Фантастика 2025-27 (fb2)

- Фантастика 2025-27 [Компиляция. Книги 1-25] 24599K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Соболев - Александр Изотов - Виктор Гвор - Анатолий Федорович Дроздов - Дмитрий Соловей (Dmitriy Nightingale)

Андрей Соболев
Защищая горизонт. Том 1

Пролог. Дом несбывшихся надежд

А вы видите сны? Цветные или блеклые отголоски далёких миров, забавных и опасных приключений, манящие истинных героев перинных замков. Что это? Другая Вселенная, планета, реальность или иная жизнь? Возможно, у каждого на этот вопрос готов свой ответ. Многие стремятся вырваться из серых и тоскливых будней, забыться ярким сном, мечтой, улететь как можно дальше от забот и невзгод, от вездесущей пыли дорог, злости и ненависти окружающих его людей, от офисного рабства и бытовой рутины, а может, от самого себя. В этой доброй для них Вселенной они находят то, о чём мечтали, о чём думали целыми днями, скрываясь в собственных мыслях от града давящих и злобных атмосфер. Возможность окунуться в детство, вспомнить свои игрушки, друзей, весёлые забавы. Вспомнить, как всё было легко и ясно, как солнце светило ярче, шутки были смешнее, а люди добрее. Вспомнить, к великому детскому разочарованию, и все свои несбывшиеся мечты.

В этой придуманной сказке можно стать капитаном быстроходного судна, грабить торговые караваны, смело идущие на верную погибель, смотреть одноглазо на мир и чувствовать полкилограмма щебечущей важности у себя на плече. Ах, вот были времена! И только сонное королевство позволяет, наконец, воплотить все наши детские мечты. Вот мы стоим на деревянной палубе, омываемой грозными и холодными морскими волнами, пена вздымается до самой кормы, а мачты жалостно скрипят, пытаясь удержаться на небольшой пиратской шхуне, которую безжалостно бросает по диким и своенравным волнам Карибского моря. Всё тогда в мечтах, в мыслях, казалось легко, прекрасно и естественно. Только успел представить, а шторм уже утих, как по велению Посейдона. Гладкая и тихая гавань теперь утопает в лучах заходящего солнца, в руках верная шпага, в крови целая бутыль отвратного рома, а перед кормой испанский фрегат грозно ощетинился парой десятков чёрных как смоль пушек. Вот оно, то мгновение, миг триумфа каждого ребёнка, когда он чувствует себя на вершине мира, центром Вселенной, богом своего нового мира. Взмах шпагой рассекает тягучий и солёный морской воздух, гремят одобрительный возглас верной команды и наполненный до краёв истинным счастьем, бравый и отважный крик семилетнего капитана: «На абордаж!», и…

Вот оно – чудо! Мы переносимся в земли великого дракона: злобного, огромного и по стечению обыденных обстоятельств чуточку слабее и ничтожнее, чем наш юный герой. Сны – великое изобретение природы, они позволяют не только уйти с головой в собственный выдуманный мир, но и прожить там свою истинную жизнь, ту, которую ты хочешь и выдумал сам, а не ту, что тебе навязывает порочное общество. Будь сильным, будь наглым, топчи любого, кто встал на твоём пути, – вот догмы нового мира. Тебе вторят: ты должен быть взрослым и подчиняться лишь безумному порядку вещей, делай то, делай это, подчиняйся, подчиняйся… А где же место для детской мечты, место для собственного справедливого мира? Оно, к сожалению, только там. Забыть весь мир, заботы и хлопоты, отринуть бесконечные проблемы… Здравствуйте, перина и плюшевый мишка, только здесь я могу снова побыть ребёнком и ощутить хотя бы до утра, что солнце снова стало ярче, а люди добрее. Вперёд, мой верный конь, принцесса не будет ждать слишком долго, дракон обязан быть повержен! Это мой мир и мои правила!

Люди постепенно превращаются в зомби, в полуживые ходячие тела со стеклянными и опустошёнными взглядами. Каждый день навязчивая невидимая длань ведёт нас по рельсам повседневности, разрушает разум, ломает психику, превращая нас в бездушные автоматы. Мы потеряли вкус к жизни, к творчеству и хотим только одного: чтобы блеклое солнце поскорее зашло за горизонт и можно было вновь сбежать в свой истинный дом и немного помечтать. Новый мир исполняет все заветные желания: ребёнку, что мечтал о море и драконах, вручает саблю, корабль и верного скакуна, а повзрослевший юноша получает свой первый опыт любви в компании той, о ком он грезит по ночам. Но этот дар доступен не всем.

Сны – это отражение нас самих, наших желаний, тайных помыслов и страхов. Этот мир, как изнанка сознания, выворачивает наружу и показывает человеку его истинное Я, которое он не ведает, усиленно прячет или не хочет знать. Это воодушевляет, удивляет, но в большинстве своём очень пугает человека. Все привыкли носить маски на бездушном карнавале жизни, скрывать за ними своё эгоистичное и мерзкое чудовище, что прячется за ширмой и разрывает изнутри, пытается прогрызть маску и стереть лицемерную улыбку с лица хозяина. Порой люди боятся самих себя, закрывают глаза на своё тщедушное нутро, неспособное обуздать звериные инстинкты, бегут от правды и рисуют маски на зеркалах. Для таких людей сон – это свой маленький ад, тёмный и жгущий душу личный кошмар, приходящий каждую ночь и рассеивающийся со спасительным горном заведённого будильника. Обычно в такие моменты сознание вытаскивает на свет все потаённые страхи и тёмные помыслы, скрытые в самых дальних уголках разума. Это своеобразное зеркало, справедливый суд, учиняемый сознанием, где главным мерилом для человека служит чистота его собственной души. Для одних – это бегство от ужасов жизни в лучший мир, а для других – это муки совести, пытки страхами и желание вырваться из оков правосудия в такую блаженную для них реальность, где они давно примирились с собой.

Вы спросите, а почему я столько думаю об этом? Возможно, потому, что отдал бы всё, чтобы ещё хоть раз взглянуть на этот дивный мир, испытать чувство всевластия, сладость полёта и наслаждение от безграничных возможностей. Я не боюсь ни мук совести, ни тайных желаний, ни потаённых страхов, пускай даже это, но хотя бы ещё одну ночь провести в этом мире. Я устал от небытия и темноты, что пожирают меня, медленно и усердно обгладывая до костей каждую ночь, стоит мне только закрыть глаза. Ужасное чувство. Полное непонимание, состояние прострации, тоски, ненависти, страха, скорби, всего сразу и ничего одновременно. Пустота окружает меня сейчас, вчера, всегда. Каждую ночь я опускаю голову на подушку и молю всех богов, Систему и Техников, что её поддерживают, сделать хоть что-нибудь, разорвать порочный круг погружения в бездну. Но что бы я ни делал, как бы ни молился, стоит мне только закрыть глаза, приходит она – Тьма.

Кромешная тьма окружала меня и в данную минуту. Тягучая, всепроникающая, она будто покрывала с ног до головы, проникала во все поры и ласкала каждую косточку и каждую клеточку тела. Я не знал, где нахожусь и что здесь делаю. Тьма была настолько густой и непроницаемой, что слепила своей чернотой, выжигала глаза. На секунду я подумал, что ослеп. В бесплодных попытках разглядеть себя я подносил руки к лицу, натужно напрягал глаза, но все старания были тщетны. Иногда мне начинало казаться, что я что-то вижу, какую-то тень, очертание самого себя, словно отражение в бездонном зеркале, но я не был полностью уверен. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным. Я пытался ощупать себя, но не получалось. Невероятное чувство: я знал, что у меня есть руки, но не мог ничего поделать, как будто они существовали только в моём сознании. Но они есть, где-то там, передо мной, я знаю точно, просто не вижу их! Ведь так? Тихий шелест безумия подкатывался к моим невидимым ногам. И где я? Пытаясь осмотреться, беспомощно вращал головой или, по крайней мере, думал, что вращаю. Хм, странно. И, вообще, на чём я стою? И стою ли? Может, это бездонная пропасть, и я падаю вниз… Хотя нет, не похоже. Пола не было видно, но я мог поклясться, что ощущал, как твёрдо стою на ногах. Но в этом снова нет никакой уверенности, как и в том, что делать дальше. Идти страшно, да и куда? Вперёд? А вдруг там обрыв? Назад? А если я стою спиной к обрыву? Ну уж нет, останусь тут, скоро этот кошмар закончится, зазвонит будильник и вырвет меня из мглы бессмысленного страха.

Тишина. Как же здесь тихо. Такое чувство, что весь мир просто выключили на время и он замер в ожидании нового рождения. Может, проблема не во мне и не в моих снах? Вдруг вся Система просто отключается на ночь? Нет, я снова брежу. Боже, что творится с моим сознанием в этом месте, какие-то глупые мысли, несвязные действия, что происходит со мной? Да ещё эта невыносимая тишина, ну почему здесь так безмолвно? Ни единого звука или шороха, всё мироздание, похоже, застыло в мёртвой темноте безвременья. Даже слышно, как гудит сама тишина, неспешно протекая сквозь голову, или это Тьма говорит со мной? Я схожу с ума. Я пытался изо всех сил закричать, хотел впервые в жизни громко и грязно выругаться, но Тьма в ответ лишь немного вздрогнула, но не нарушила свой покой.

И вот так каждую ночь. Я закрываю глаза и исчезаю, буквально падаю в небытие. Что это? Какой-то своеобразный сон? Кома? Или, может, меня отключают от Системы на время, пока я сплю? Возможно, так делают с каждым, чтобы сэкономить ресурсы на обработку. Правда, гениально? Нет, мой разум снова уносит ветром бредовых мыслей. А вдруг это такое проклятие? Мы пытались уподобиться богу, уйти из-под его опеки, создать свой собственный мир внутри его творения, разрушить естественный ход жизни, бороться со смертью. Мы возжелали стать равными ему, и это наше наказание. Но почему он наказывает именно меня? Из-за моей профессии? Всё может быть, хотя Техники убеждали, что это естественные проблемы, которые бывают у многих после процедуры Отречения. Говорили, что это временно, всё само собой наладится, и сны обязательно вернутся. Надеюсь, что так. Не знаю, сколько ещё смогу терпеть эту Тьму в себе каждую ночь. В конце концов, я сам принёс эту жертву, когда решил взойти на высшую ступень служения Системе и согласился пройти Отречение. Интересно, а…

Кап.

Что это? Мне послышалось или…

Кап.

Вот опять. Звук падающих капель так резко и неожиданно громко ворвался в тишину, что я опешил, испугался и чуть не вскрикнул, хотя это всё равно не имело смысла. Я замер и прислушался. Такое на моей памяти было впервые. Прогресс! На короткий миг меня даже озарило внутренней теплотой от нахлынувшей радости. Может, вот оно?! Может, это сон пытается пробиться сквозь масленый покров темноты, как спасительный лучик доброго солнца после долгой полярной ночи?

Кап!

Я вдруг отчётливо почувствовал воду у себя на лице. Похоже, капает откуда-то сверху. Я принял волевое решение, всеми силами заставляя себя посмотреть наверх. Меня сильно тряхнуло, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Пол качнулся под ногами и опрокинулся, отбрасывая меня в темноту… и глаза открылись навстречу хлынувшему свету.

* * *

Зрение постепенно возвращалось, неохотно вырываясь из цепких лап темноты, свет становился менее ярким, объекты обретали всё более чёткие границы, а разум креп. Всё то, что совсем недавно во сне казалось чем-то важным, значительным, очередной гениальной идеей, в мгновение ока начинало таять и рассыпаться на сонм никчёмных и до жути смешных мыслей. С каждой секундой они продолжали растворяться и утекать обратно в скрытые уголки разума. Сознание пыталось пробудиться, вырваться из небытия, я практически ощущал, как постепенно включаются и разгоняются все участки мозга.

Вскоре свет окончательно померк, а в комнате воцарился серый, тоскливый и давящий в груди полумрак. Но первое, что я увидел, – это не привычный для меня серый бетонный свод потолка, что являлся каждое утро и напоминал о цветах реальной жизни, а из остатков сонного тумана выплыло до боли знакомое лицо. Оно склонилось надо мной, скорчило недовольную гримасу, полную злости и презрения, но в то же самое время источало некую дружескую ненависть, ненастоящую, так можно злиться на закадычного приятеля, снова забывшего вернуть тебе любимую вещицу. И, вообще, разве не здорово смотреть на прелестную девушку, пытающуюся строить из себя назидательную мать, которая с укором будит своего непутёвого сына в школу? Меня всегда умиляло, когда Кира злилась на что-то, она так очаровательно хмурила брови и закатывала глаза, что иногда хотелось специально разозлить её чем-то, покапризничать как дитя малое или подшутить над ней. Пускай мне уже много лет по меркам внешнего мира и давно пора завести собственных сыновей, водить их в школу, поучать жизни, но порой так хочется почувствовать себя ребёнком. Возможно, так мы пытаемся убежать от тяготеющих проблем, найти утешение там, в беззаботном и почти забытом прошлом, когда из всех забот была только одна: как заполучить очередную игрушку.

Даже сейчас, когда моя напарница пыталась выразить на лице всю гамму чувств и слов, что ей хотелось высказать мне, она всё равно не утратила своей женской красоты, детской непосредственности и внутренней энергии, а также невероятной притягательности. Никогда не понимал, как ей это удаётся. Другие стараются изо всех сил приблизиться к идеалу, который, похоже, известен и понятен только им одним, правят свою внешность, накладывают тонны макияжа, покупают дорогостоящие заплатки по коррекции виртуального образа, почти с нуля переписывают себя. Но ничто не способно заменить невероятного внутреннего тепла, что может исходить от человека, и оно дороже любых изменений. Кира – одна из таких уникальных личностей. Она не пользовалась косметикой и не особо следила за собой, прямые тёмные волосы всегда были небрежно подстрижены под каре, я бы даже сказал, обгрызены и нелепо уложены. Волоски то и дело пытались жить своей жизнью и топорщились в разные стороны. Но эта неряшливая причёска обрамляла вполне миловидное лицо: прямые и тонкие губы, обычно сложенные в приятную и мягкую улыбку, небольшой аккуратный носик, а самое главное, невероятно глубокие и притягательные голубые глаза, так укоризненно выглядывающие сейчас из-под томно свисающей чёлки.

Вдобавок Кира обожала наряжаться в мужскую одежду: джинсы, кожаная курточка поверх свитера с высоким воротом, а на ногах всегда помятые чёрные кеды. Как она любила говорить, главное, чтобы было удобно бегать! И правда, при нашей работе сложно от неё требовать хоть немного женственности, мы все равны, и Кира ни в чём не хотела отставать от мужского коллектива. Тем более она боец, Страж третьего уровня, а следовательно, прошла ту же подготовку, что и я когда-то. Так что, это далеко не хрупкая девушка, а настоящая машина для убийств. Трудно её представить в обычной жизни, в кругу семьи с заботливым мужем, детьми и уютными посиделками по выходным. Нет, от подобных мыслей у меня перед глазами всегда возникает одна и та же картина: Кира одной рукой переламывает горло своему мужу, что забыл помыть посуду. Я даже усмехнулся в душе. Хотя иногда жалею, что такая девушка, с такой внутренней энергией, тратит её на уничтожение Отступников. Наверное, она заслужила более спокойную жизнь. Эх, в робкие минуты слабости я тоже думал о том, чтобы оказаться свободным от клятвы Стража и прожить долгую счастливую жизнь с такой женщиной, как Кира. Но, увы, наш долг превыше всего. Сейчас я вижу перед собой не красивую женщину, а друга и соратника, верного напарника, кто всегда прикрывал меня на самых тяжёлых и опасных заданиях, обычно выпадающих на долю Палачей. Такова наша работа.

Мы смотрели друг другу в глаза, тихо, неподвижно, она прищурилась, пытаясь всем видом что-то сказать, но продолжала молчать. Я лежал на спине, смотрел на свою верную соратницу, согнувшуюся над моей кроватью, и пытался не шевелиться. Мне ужасно хотелось потянуться, поёрзать на месте, включить в работу заиндевевшие мышцы, а ещё у меня невыносимо ныли спина и шея, но это неудивительно, когда всю ночь спишь в неудобной позе, растянувшись прямо в одежде на диване. Да, своё ночное обиталище я иногда называл кроватью, хотя на деле это был скромный коричневый диванчик с потёртой обшивкой и невысокой спинкой. Меня это совсем не беспокоило, я не особо стремился к комфорту и не позволял себе расслабляться даже дома. Но обычно я не сплю в одежде, просто вчера… хм, честно говоря, не помню, почему не стал раздеваться перед сном.

Когда сонные круги перестали туманить мой взор, я заметил, что Кира вся промокла, пока добиралась сюда, но при этом выглядела крайне умилительно, как котёнок, которого хочется обнять и согреть. Волосы её тоскливо блестели на свету от покрывающей их водяной плёнки. Зато стало понятно, откуда у напарницы такой мрачный вид. В это время по её волосам пробежала резвая капелька, соскочила с кончика волоса и звонко плюхнулась прямо в мой левый глаз.

– Эй! – Мне пришлось разрушить затянувшуюся игру в гляделки.

Я вскочил, потирая глаз рукой. Кира отступила на два шага от дивана-кровати.

– Я что, по-твоему, должна каждый день с тобой нянчиться? Ты как ребёнок, ей богу. Неужели так трудно завести будильник?

Сегодня Кира была явно не в духе, хотя обычно сдержанно относилась к моим выходкам и пыталась не замечать во мне некоторую безалаберность и халатность ко всему, что не касалось работы. Но не сейчас.

– Так я заводил. – Я пытался искусно парировать её выпад, но подкравшееся сомнение уже совестливо смотрело в душу. – Вроде…

Кира в ответ всплеснула руками, потом подошла к круглому деревянному столу, скромно ютившемуся посреди практически пустой комнаты, и взяла с него подозрительно пустую бутылку из-под неизвестного содержимого.

– Это было до или после этого? – Она укоризненно покрутила бутылью в руках, внимательно изучила этикетку, понюхала горлышко и, скривившись от омерзения, резко отстранилась от неё в сторону. – Фу, что это ещё за дрянь? Ты что, это пил?

– В магазине сказали, что это средство поможет уснуть, – ответил я и ощутил остатки горечи во рту.

Что-то такое я вспоминал: и тоскливый вечер, и страх перед новыми объятиями Тьмы, и невероятно противное средство, от которого выворачивало наизнанку. Но потом в памяти только темнота и безмолвие.

Кира вздохнула, с печальным звоном поставила бутыль обратно на стол, отодвинула один из стульев и устало опустилась на него.

– И как, помогло?

Хороший вопрос. Я нащупал ногами пол, привстал с дивана и смачно потянулся, широко при этом зевая, а затем пригладил свалявшийся джемпер.

– Ага, понятно, можешь не отвечать, – Кира покачала головой. – Посмотри на себя, как так можно? Ты даже одежду не снял!

Я ворчливо скорчился, намекая, что мне не нравится её назидательный тон и, вообще, когда меня будят, к тому же я был не особо настроен на разговоры. Вместо этого медленно побрёл на кухню или, скорее, даже поплыл. Этим утром каждое движение давалось мне очень тяжело, и непонятное снотворное явно сыграло здесь не последнюю роль. Моя квартирка имела очень скромные габариты, даже по меркам спальной части города, и ничем не выделялась среди прочих, а скрытность и неприметность и вовсе считались главными достоинствами Стражей. Обычный серый дом на обычной «серой» улице, четыре этажа, бедное убранство и маленькие крысиные лачуги, которые по ошибке назвали человеческим жильём. Входная дверь сразу же вела в единственную небольшую комнату с деревянным полом и единственным окном на противоположной от неё стороне. Круглый деревянный столик грязно-коричневого цвета по центру, пара стульев и в самом углу моё ночное обиталище – его величество диван. Обычно в такие квартирки ничего больше и не влезало. Уберёшь что-нибудь – станет совсем пусто, добавишь – будет не пройти, так что, я считал свой набор мебели оптимальным. С краю помещения было выделено небольшое пространство под кухню, отделённое от основной комнаты лишь невысокой, в половину человеческого роста, перегородкой. Там же рядом располагалась дверь в ванную комнату. Всё рядом и на ладони, мне нравился такой аскетизм, что бы другие ни говорили.

По пути на кухню я внезапно передумал и заглянул сначала в ванную, немного смочил лицо и только потом направился к первоначальной цели.

А в это время напарница всё не унималась:

– Ты хоть понимаешь, что я добиралась сюда через полгорода под проливным дождём, когда это ты должен был заехать за мной?! А он тут спит и в ус не дует, и это в такой важный день, эх! Сегодня же нового руководителя отдела Стражей должны представить. Ещё не хватало мне явиться туда одной, без напарника. И это считается лучшая оперативная группа во всей Системе! Да уж. Ты что, забыл?

– Не забыл, прости. А кто нас считает лучшей группой?

– Я считаю, разве этого недостаточно?

– Многие бы с тобой поспорили, – хмыкнул я.

Мне сейчас действительно не хотелось разговаривать. Кажется, что сегодня Тьма выела слишком большую часть, оставив так мало воли плыть под серым светом нового дня. Я продолжал проживать своё мучительное утро на полном автоматизме: достал огромный бокал и банку кофе из настенного шкафа, полез за ложкой…

Кира вскочила из-за стола.

– Ты что там делаешь?

– Кофе себе готовлю, – безразлично ответил я.

– Какое, к чёрту, кофе? – Кира была возмущена до глубины души.

Она подскочила ко мне и одёрнула за рукав джемпера.

– Немедленно собирайся и поехали! Потом кофе попьём, заедем в кафе после совещания.

– А сколько сейчас времени? – ошарашенно спросил я и вдруг понял, что по-настоящему проснулся.

– Без пяти минут опоздали, одевайся быстрее, говорю!

Кира энергично развернулась на месте и пошла к двери. Она хотела выйти, но вдруг остановилась, оглянулась и недоумённо спросила:

– А где твой меч?

Я тоже пару раз окинул комнату беглым взглядом, почесал голову, пытаясь по крупицам восстановить в памяти вчерашний вечер.

– Хм, наверное, в машине оставил.

Кира красноречиво закатила глаза, покачала головой и выскочила в открытую дверь, бросив напоследок пару слов, но я их не расслышал, поскольку уже был занят выуживанием куртки из-за дивана. После удачной ловли я надел свои любимые и удобные туфли, ничуть не хуже, чем её кеды, накинул на себя куртку, одёрнул её и последовал к выходу. По пути пригладил растрёпанные волосы, потёр красные и сонные глаза, чтобы выглядеть не таким помятым после ужасной ночи, и нащупал колючую щетину на лице.

– Надо побриться… – пробормотал я.

Затем вышел в пустой и мрачный коридор, закрыл за собой дверь и направился к лестнице, ведущей в мир, полный надежд.

* * *

Дверь подъезда выходила прямиком на узкую улочку, заставленную по обеим сторонам точно такими же скромными и невыносимо серыми бетонными лачугами. Они жались друг к другу неприглядными копиями и стройными рядами уходили далеко в туманную изморось дождливого дня. Мимо проскальзывали небольшие кучки людей, прорастая целой грибницей разноцветных зонтов, суетливо обгоняли друг друга и скрывались в серой дымке над дорогой. Возможно, они спешили на свои рабочие места или в парикмахерские и магазины, а может, просто стремились поскорее уйти из-под вечного небесного наказания. Но, заглядывая в их полные ненависти и негодования глаза, я понимал, что, скорее всего, последнее. Больше повезло тем, кто смог каким-то неведомым чудом накопить на личный автомобиль. Пускай небольшой и лишённый бесноватых удобств, но даже такой становился истинным спасением, если часто приходилось отдаваться на волю неумолимой стихии.

Несмотря на прохожих и редкое шуршание проезжающих по дороге автомобилей, улица всё равно казалась пустынной, печальной и тоскливой. Захотелось сразу же вернуться домой, в тепло и уют крысиной берлоги. И плевать на собрания, бесконечную суету, на эти игры в догонялки и всех вокруг! Но я не мог так поступить: на нас возложена великая миссия. Мы защитники этого города, проводники к светлой мечте. Мы оберегаем покой и личное счастье каждого человека и творим будущее своими руками.

Я посмотрел в небо. Серые и тяжёлые облака клубились в причудливом танце под музыку дождливой симфонии, играющей уже второй месяц подряд. Кто заказал такую мелодию и как её остановить – неизвестно до сих пор. Облака угрюмо вздымались, сворачивались, набегая друг на друга, и продолжали изливать потоки холодного дождя, который и не думал заканчиваться. Я прищурился от того, что моё лицо окропило увесистыми каплями, и сразу вспомнилось пробуждение и милое лицо напарницы. Точно! Напарница! Уже и забыл, зачем вышел на улицу. Я демонстративно съёжился, поднял воротник куртки и лёгкой трусцой побежал к нашему автомобилю. Благо я припарковал его вчера на тротуаре всего в десяти метрах от дома.

Наш служебный транспорт не представлял собой ничего интересного: стандартная модель легкового автомобиля, самого популярного в Системе из-за невероятно низкой цены, отсутствия удобств и крайней скромности прочих технических характеристик. Главный принцип нашей работы всегда заключался в её незаметности для обывателя. Тем более этот автомобиль только снаружи казался типичным чёрным седаном с округлыми формами, тонированными стёклами и люком на крыше. Но внутри скрывался мощный и ревущий скакун, какой положен по статусу всем Стражам высших уровней.

Когда я подбежал к машине, Кира уже сидела на месте водителя, при этом нервно постукивая пальцами по рулю и озираясь в поисках пропавшего напарника. Я провёл указательным и средним пальцами правой руки по небольшой металлической пластине на дверце, и та, негромко пискнув, поспешила отвориться. После чего плюхнулся на сиденье рядом с водителем и торопливо захлопнул дверь.

– Брр, жуть какая!

– Почему так долго? – процедила сквозь зубы Кира.

– В пробку попал. – Я попытался разрядить обстановку, но заслужил только осуждающие косые взгляды от напарницы.

Кира потянулась к небольшой пластинке на приборной панели и, в свою очередь, провела указательным и средним пальцами правой руки. Мотор взревел.

– Пристегнись, Стил, поедем очень быстро. Надеюсь, успеем за десять минут промчаться через весь город. Как думаешь?

Впервые за всё утро Кира позволила себе небольшую улыбку. Вождение доставляло ей огромное и нескрываемое удовольствие, в отличие от меня, гораздо больше предпочитавшего роль пассажира и дорожного собеседника. Я лениво перекинул через себя ремень безопасности, хотя зачастую игнорировал его, полагаясь на самонадеянное авось. Потом обернулся на заднее сидение, где вчера по забывчивости или собственной глупости оставил свой меч, и с облегчением выдохнул – он всё ещё был там. Потеряй я служебное оружие – и меня бы немедленно лишили звания Стража, а то и вовсе записали бы в Отступники.

Машина медленно вырулила на дорогу и начала быстро набирать скорость. Она грозно рычала и взвывала каждый раз, когда Кира умело орудовала рычагом переключения скоростей. К счастью, салон был хорошо изолирован, и доносившиеся из-под капота звуки целого табуна лошадиных сил блекли, таяли и сливались в чуть слышимый, ровный и мягкий ропот. Дома за окном проносились с каждой секундой всё быстрее и быстрее, постепенно размазываясь в одну серую, невзрачную ленточку. Так мой бедный и тихий район выглядел совсем уж жалким и бесконечным туннелем одиноких душ. Набрав воздуха полные лёгкие, я с горестью выдохнул. Кира мельком посмотрела на меня и вернула взгляд на дорогу.

– Что, опять мучила бессонница? – Она выглядела немного взволнованной.

– Бес… сонница, какое точное слово… – задумчиво произнёс я, глядя в окно. – Да, всё ещё мучает. Честно говоря, я уже устал с этим бороться. Руки опускаются.

– А что говорят наши прохиндеи из технического отдела?

– Как всегда, ничего толкового. Ты, говорят, потерпи, само наладится, всякое бывает после процедуры Отречения: и память теряют, и разум, и овощами становятся. Тебе, говорят, ещё повезло. Повезло, представляешь?

– Да уж. – Напарница мило улыбнулась мне в ответ. – Может, тебе стоит ещё раз обследоваться, провести полное сканирование? Вдруг что новое узнают?

– Ну нет уж, хватит с меня обследований, больше я на стол к этим извергам не лягу. Сколько уже прошло? Почти пять лет, как я в рядах Стражей, а воз и ныне там. Иногда мне кажется, что я скоро начну сходить с ума.

– Только ещё начнёшь? – хихикнула напарница.

– Да ну тебя…

Кира засмеялась, потеряла контроль, и машину слегка повело в сторону.

– Ты за дорогой лучше следи, – обиделся я.

Затем поёрзал в удобном, мягком сидении, сел поглубже и принялся смотреть в окно. Дождь тихо и неугомонно стучал по крыше, умиротворял и уносил в мыслях далеко-далеко. Капельки проворными ручейками сбегали по лобовому стеклу, чтобы резво отскочить от настигнувших их щёток и навсегда исчезнуть из этого мира. В мокрой пелене от дождя мелькающие полоски домов размывались в совсем уж замысловатую и серую массу. Но вскоре их ряды поредели, а машина начала притормаживать, выезжая на оживлённую автостраду, ведущую в центр города – куда более красочные и живые районы, разительно отличающиеся от простого человеческого мира.

Я вновь сложил два пальца правой руки в знакомый жест и быстро провёл ими по воздуху перед собой, рисуя невидимую вертикальную линию. Здесь стоит поведать о самом важном: про нашу святая святых, главного друга и помощника на всю жизнь – Консоль. О, эта штучка стала единственным окном в мир для любого человека: через неё общались, покупали вещи, управляли домом, автомобилем; она служила ключом от всех дверей. Консоль содержала всю информацию о человеке: где он был, что приобретал и видел, о его здоровье и финансах и, конечно же, кредитной истории. Но, главное, она служила якорем, что удерживает цифровую оболочку внутри Системы и привязывает её к настоящему телу, пока оно хранится где-то там, далеко за гранью реальности, одиноко лежащее в специальной капсуле. По сути, вся жизнь человека заключена в маленький квадратный чип, вживлённый в запястье его правой руки. У каждого он свой, с разными возможностями, доступным набором функций и товаров. Естественно, что самым широким функционалом и немыслимыми способностями обладали Консоли Стражей. Простые люди и представить не могли, на что способны их защитники, фактически боги нового мира. Только жаль, что в последнее время нам существенно подрезали крылья и запретили использовать большинство возможностей до тех пор, пока наши Техники не разберутся с этой странной и затянувшейся проблемой с погодным модулем.

Консольный чип простых граждан почти не выделялся на руке, где оставались заметны лишь едва различимые линии, идущие от чипа в запястье и далее, по всей ладони, к кончикам двух пальцев: указательного и среднего. Там они заканчивались небольшими серыми кружочками контактов, выходящих на поверхность подушечек пальцев. Неудобств это не вызывало и совершенно не ощущалось на руке, чего не скажешь о самой процедуре установки или замены чипа, которая была до жути болезненной. Чип Стражей наоборот имел существенные внешние проявления: он будто изнутри выжигал на запястье поперечные линии, внешне напоминающие обычную татуировку, и чем больше линий, тем выше уровень Стража. В том числе это служило рабочим удостоверением и отличительным знаком нашей службы.

Итак, стоило мне провести двумя пальцами по воздуху, как передо мной развернулось полупрозрачное окно главного меню Консоли. Оно парило именно в том месте, где мои пальцы коснулись незримого пространства. От предложенного количества действий и пунктов меню разбегались глаза: тут тебе и покупки, и видеосвязь, и просмотр блока новостей, и многое-многое другое. Куда бы я ни повернул голову, квадратная плавающая панель сантиметров тридцати в высоту спешила вновь оказаться перед моими глазами. Но в данный момент ничего из того, что торопилось предложить передовое чудо инженерной мысли, меня не интересовало. Я только взглянул на циферблат, скромно приютившийся в правом верхнем углу, прямо над огромным пунктом меню «Покупки», и недовольно покачал головой. Ко мне начали подкрадываться подозрения, что этот пункт помещён именно сюда неслучайно. Я резко помахал указательным пальцем по виртуальному окну из стороны в сторону, как бы стирая его, и Консоль, моргнув на прощание, растворилась в воздухе.

– Времени уже почти десять, – обречённо сказал я. – Осталось пять минут до собрания, точно не успеем.

– Ну, если что, мы скажем, кто из нас двоих виноват, правда ведь? – улыбнулась Кира.

– Конечно, скажем. Ты! Слишком долго ко мне добиралась.

– Я тебе… – Напарница игриво ударила кулаком в моё плечо, чем вызвала у нас обоих довольные улыбки.

Настроение и у меня, и у неё улучшалось с каждой минутой. Я наклонился вперёд к лобовому стеклу и попытался посмотреть в небо.

– И когда уже этот дождь закончится? Как думаешь, Кир, что там случилось у Техников? Уже второй месяц починить не могут.

– Не знаю, все молчат, будто воды в рот набрали, – пожала плечами Кира. – Говорят, что-то с погодным модулем. Я пыталась расспросить подробнее, но в ответ получала только стандартные отговорки: «Сломалось», «Чиним». Чую, что-то неладное творится с нашей Системой. Вот ещё запретили Консоль нормально использовать – как бы вообще всё не развалилось. Мне, на самом деле, немного страшно.

– Да-а-а, дела…

– Хорошо, хоть смогли накопление воды на улицах отключить, а то в первую неделю чуть не утонули все, но теперь даже лужи не образуются. Вот бы ещё промокание отключили, но это, скорее всего, невозможно. Ходить каждый день мокрой как мышь, право дело, ужасно надоело. – Кира сморщилась от пренебрежения и покачала головой.

– Думаю, скоро должны починить. Как бы я ни относился к нашим Техникам, но вынужден признать: опыт по ремонту Системы у них большой, должны справиться. Но лучше бы они так людей чинить научились.

– Нам с тобой, Стил, ещё повезло, в отличие от Наблюдателей. Вот у кого сейчас работка – сущий ад.

И правда. Иногда вот так подумаешь, что кому-то сейчас хуже, чем тебе, и на душе сразу легче становится. Какая-то очень жуткая и вредная черта у людей.

– О, кстати, а вот и они, легки на помине. Смотри, наш друг Паша! – Кира заметно оживилась и указала на одиноко стоящую у края шоссе фигуру, которая стремительно приближалась.

– Кир, у нас совсем нет времени на…

– На Павла есть всегда! – отрезала она.

Напарница хитро улыбнулась и начала резко сбавлять ход, постепенно выруливая к замёрзшей и злой фигуре, что переминалась с ноги на ногу у правой стороны дороги. Человек в сером и мокром плаще заметил приближающийся к нему автомобиль и сделал несколько шагов назад от края. Машина остановилась почти вплотную к нему, и окно на моей дверце плавно опустилось, исчезая в специальном проёме. Молодой парень насупился и молча посмотрел в моё лицо.

– Эй, Паша, привет! Чего опять такой грустный? – воскликнул я.

Парень ещё больше нахмурился, но продолжал стойко молчать. Тогда напарница наклонилась к моему окну и добавила с едким ядом в словах:

– Как продвигается работа по отращиванию жабр? Давно пора, смотри, какой пухлый от воды стал.

– Что вы меня постоянно достаёте? – как обычно, не выдержал парень. – Не каждому повезло работать на вашем месте. Я пытаюсь приносить пользу любимому городу, как могу, а вы каждое утро глумитесь надо мной…

Человек в плаще проглотил последние слова, надул губы и всем видом продемонстрировал своё негодование.

– Павел, ты что, успокойся, не стоит так нервничать! Подумаешь, вспух немного, зачем на это обижаться? – поддержал я немного жестокую игру Киры.

Напарница в это время сделала серьёзное лицо и снова выглянула в окно.

– Наблюдатель Павел, вы как разговариваете со старшими по званию? Хотите лишиться полоски на руке?

Кира явно была довольна происходящим. Она снова уселась за руль и начала задорно перебирать пальцами.

– П-п-простите…

– Наблюдатель Павел, сколько Отступников вы успели выявить за сегодня? – Я тоже решил сделать свой голос как можно более официальным.

– Ни одного, господин Страж. – Парень совсем поник и еле слышно бубнил под нос. – Разрешите продолжить наблюдение за порядком?

– Разрешаю, и в следующий раз соблюдайте субординацию.

– Слушаюсь, господин Страж.

Я закрыл окно, довольно хмыкнул и кивнул напарнице:

– Поехали уже.

Машина взревела и резко тронулась с места.

– Э-эх, я уже жалею, что отключили лужи, – с садистским желанием протянула Кира, быстро набирая скорость. – С ними было гораздо веселее проезжать мимо Паши.

– Сегодня мы, похоже, совсем достали парня. Как он сорвался, ты видела? Такое лицо состроил, ненависть так и лилась рекой. Я ненароком подумал, что он мне в рожу даст.

– А надо было! – Кира засмеялась.

– Эх, теперь мы точно опоздали на собрание.

– Ну согласись, Стил, оно того стоило!

– Угу, вероятно. Поднажми, Кир.

Напарница вдавила педаль газа до упора, и машина ещё быстрее рванула вперёд, нарушая все мыслимые ограничения скорости. А я всё не переставал думать о том жалком и промокшем насквозь Наблюдателе, над которым мы любили подшучивать, каждый раз встречая его по пути на службу. Хотя другие назвали бы это издёвками, смотря с какой стороны посмотреть. Столько в нём было мужества, сил и благородных порывов, а главное, терпения, что иногда его становилось действительно жалко. Однако парень умел мечтать, как никто другой, и неуклонно двигался к заветной цели. Несмотря на все удары судьбы, он продолжал выполнять свои обязанности, замерзая, промокая до нитки, но не прекращая исправно платить свой личный долг перед обществом.

Наше поколение уже давно разучилось мечтать: нет ни смыслов, ни целей, ни амбиций. Мы безвольные листики с одного и того же засыхающего дерева, что сорвались однажды с материнских веточек и теперь плывём по реке жизни, ведомые в неизвестном направлении. Тогда зачем так стараться? Ради чего? Ради похвалы, денег или всемирной славы? Что находит этот юноша в погоне за мечтой? По-моему, наш мир – уже давным-давно проложенная колея, по которой приходится бездумно плыть, а лишние движения только быстрее погружают нас в пучину забвения. Но в наивных детях ещё горит огонь свершений и желаний, они хотят быть лучше, сильнее, умнее других. В них ещё теплится это незабываемое чувство, что ты живёшь не зря, что пришёл в этот мир ради некой важной миссии, что обязан её исполнить. Ты избранный! Возможно, именно это чувство продолжает воодушевлять Павла на личный подвиг каждый день. Интересно, как скоро этот дождик смоет все его порывы, сломит его волю и сможет затушить внутренний огонь? Неизвестно, но чем скорее, тем лучше. Чем раньше он столкнётся с реальностью и познает вкус разочарования, тем большего сможет добиться. А пока он просто продолжает стоять там, на обочине, и по-человечески мечтать, что в один прекрасный день его заметят, оценят и заслуженно одарят второй заветной полоской на запястье. Эх, знал бы он, как бывает мучительно больно, когда сбываются все мечты!..

Павел был типичным Стражем низшего пятого уровня: молодым, активным и очень целеустремлённым. Обычно именно таких мечтательных парней любили брать на эту неблагодарную и рутинную работу. Эти юноши с переполняемым чувством собственной важности, долга, ощущения того, что они выполняют великое дело, отдавали себя полностью, посвящали всё время и прикладывали все силы, чтобы послушно исполнять возложенные на них обязательства. Несмотря на то, что низшим уровнем считался именно пятый, у них было всего по одной полоске на запястье, чем они, безусловно, сильно гордились. Юношам для мотивации к работе вообще очень часто хватает какого-нибудь отличительного знака, простой безделушки, которая выделяла бы его среди сверстников, даже если её нельзя никому показывать, и стала бы для него предметом личной гордости.

Стражей пятого уровня чаще всего называли просто – Наблюдатели. Как ясно из названия, на них возложена единственная роль – быть незримыми наблюдателями, сливаться с толпой, следить за жизнью в городе и незамедлительно сообщать о любом подозрительном факте или нарушении. Они – это глаза и уши Системы, главный связующий элемент для всей службы Стражей, и неудивительно, что у этих парней столько напыщенной значимости в крови. Главная мечта для любого Наблюдателя – возможность стать Стражем четвёртого уровня, подняться на важную жизненную ступень, получить заветную вторую полоску на запястье и превратиться, наконец, в полноценного жителя башни, обители Стражей. Чтобы их заметили, пригласили пройти учёбу и аттестацию на повышение уровня, им приходилось выворачиваться наизнанку, загонять себя работой и выкладываться по полной. Ну и, как это часто бывает, многие слишком рьяно пытались показать себя, докладывая обо всём подряд, даже придумывали нарушения и занимались наветами, но таких слишком активных мечтателей быстро ставили на место. Наблюдателями служило большое количество человек: около тысячи на миллионный город. Поверьте, это очень много. Они равномерно покрывали собой почти весь город, и при этом жители даже не подозревали об их присутствии.

Следующую ступень нашей иерархии порядка – Стражей четвёртого уровня – называли Ищейками, и они выполняли уже куда более важную, сложную и ответственную работу. В их основные обязанности входили: обработка поступающей от Наблюдателей информации и реакция на неё, расследование преступлений и поиск Отступников. Ищеек было значительно меньше, чем Стражей низшего уровня: всего пятьдесят человек. Но этого вполне хватало, и свою работу они выполняли исправно. Такая должность стала пределом мечтаний для Наблюдателей, причем всего по одной простой причине: это максимальная ступень, на которую мог подняться обычный человек. Стражи высших уровней отбирались особым образом, и естественно, что для рядовых служителей Системы это было совсем недостижимой мечтой. К счастью или горю, но мне повезло стать на ступеньку выше всех остальных.

Стражи третьего уровня – вершители чужих судеб, исполнители приговоров, которые для всех Отступников звучали одинаково и стыдливо скрывались за словом «отключение», но всегда означали лишь одно – смерть. Именно поэтому нас не очень благозвучно, зато устрашающе назвали Палачами. Нас боялись, уважали и проклинали. Но обычно не слишком долго, потому что мы служили посланниками и ангелами правосудия, карающей десницей всего народа и порой о нашем появлении узнавали всего за пару минут до собственной смерти. Именно мы очищали от поразившей скверны наш хрупкий мир, в котором существовал всего один принцип: «Живи по правилам нового мира или умри и дай жить другим». Таков был закон. Наш Основной закон. Чувствовали ли мы вину за казни людей? Нет. По крайней мере, Отречение избавило нас от последних сомнений. Чувствовали ли мы важность нашей миссии? Да. Эта работа стала основой для существования нашего идеального дома, на который создатели возлагали очень большие надежды.

Тем временем, пока я разглядывал неприглядные пейзажи за окном, кружась в водоворотах собственных мыслей, впереди, из завесы сырого тумана, стали медленно и вальяжно выплывать очертания огромных небоскрёбов, загруженных улиц – наш вечно кипящий, огромный город. Это две грани одной реальности. С другой стороны праздного мегаполиса – серые, невзрачные спальные районы, место обитания основной массы обычных людей, простых рабочих и рядовых жителей города, тех, кто хотят лишь малого счастья и спокойной жизни. Здесь не звучит громкая музыка, нет ярких всполохов цветных огней и призывных вывесок красивой жизни. Здесь нет дорогих магазинов, вычурных салонов и вечного кислого смога, нависающего над улицами из-за смешения сотен видов разнообразного парфюма.

В моём районе всегда тихо, уютно и немного тоскливо по вечерам. Бывало, сидишь у открытого окна, смотришь на забавное разноцветное мельтешение вдали и думаешь, что ведь мог жить там, веселиться, прожигать жизнь по вечерам после работы и соблазнять красивых девушек. Всё было в моём распоряжении, но я отказался. Я сам выбрал серый спальный район, свою тесную и разбитую конуру и этот соблазнительный вид из окна. Неплохо иметь красивую жизнь, быть в центре внимания, вести этот сумасбродный танец жизни и сгорать в круговороте похмельных дней. Но ещё лучше тешить своё самолюбие, быть в стороне от назойливого шума тесных улиц, спокойно проводить вечера с чашечкой кофе у раскрытого окна и просто смотреть на горизонт. На то, как люди в центре сгорают в пламени животных страстей, как выжигают в себе всё человеческое ради минутной слабости и отдаются в плен всепожирающему дурману. А ты наблюдаешь, как рождаются и умирают новые огни, как возносятся и гибнут безликие звёзды, и самодовольно улыбаешься, гордый собой, а затем делаешь очередной глоток крепкого кофе и своей незаметной жизни.

Что может быть лучше, чем осознавать, что у тебя был выбор и ты ступил на иной путь – простого человека, возможно чуточку умнее и скромнее остальных. А на тот мир, сотканный из дорогих тканей красивой жизни, лучше всего смотреть издалека и лишь изредка совершать короткие визиты, чтобы лишний раз почувствовать, как же ты любишь свою дряхлую, но уютную лачугу. Иногда, чтобы тебя заметили, чтобы нести свет людям, не нужно провоцировать настоящий пожар и сгорать, раздувая под собой пламя, сжигая всех и всё вокруг, достаточно научиться светить. Спальные районы стали именно таким местом, пристанищем для тех, кто хочет найти в себе этот незамысловатый, но тёплый свет. Пусть тут царила тоскливая всепроникающая обыденность, которой насквозь пропитался воздух, но именно она заставляла стремиться к свету. Сначала я удивлялся, зачем город разделили на две части: обычную и мир рекламы и небоскрёбов, – соединили их широкой автострадой и отгородились от основной части населения, но потом я понял, что так было гораздо лучше. Намного приятнее жить подальше от суматохи улиц и какофонии огромного мегаполиса.

По этой автостраде, соединяющей два мира, мы и ехали всё это время. Вдоль шоссе, почти по всей его длине, тянулась мрачная и пустынная равнина из грязного травяного настила. И почему Павел выбрал именно его как место для наблюдения? Непонятно. Вероятнее всего, его туда просто назначили, сослали за какую-то провинность.

Две части одного города, противоположные друг другу, но составляющие единое целое, – это наш новый идеальный мир, который мы назвали Системой. Пожалуй, только в её центре можно ощутить всё величие этого творения: большое количество людей, высокие и красивые дома, исполинские небоскрёбы и активно бурлящая жизнь. Сейчас мы как раз въезжали в окрестности такого шумного района. По обеим сторонам дороги всё чаще стали появляться дома, какие-то небольшие заведения, которые уже давно были открыты в столь позднее утро, но при этом оставались неестественно безлюдными. Дождливая и прохладная погода в последнее время распугала всех клиентов. Кире пришлось значительно сбавить ход из-за обилия машин на дороге и наглых пешеходов, перебегающих проезжую часть перед самым бампером. Лавировать в столь бурном потоке становилось сложнее с каждой минутой. Всё это сильно не нравилось Кире, она заметно нервничала и бормотала что-то себе под нос.

– Проклятье! Через эти дебри мы теперь и к обеду не доберёмся, – прошипела напарница, потом обогнала очередной автомобиль и снова дала газу.

В это время на приборной панели что-то запищало и в её центре развернулось окно собственной Консоли автомобиля. Моё сердце на мгновение замерло, а в голове взорвался целый ворох различных оправданий. По всей видимости, Кира разделяла мои смешанные чувства, так как смущённо посмотрела на полупрозрачное окно перед собой, стараясь при этом никого не задеть в жутко будничном потоке автомобилей. Мы были уверены, что нас вызывают не для сладких речей, а чтобы сделать выговор за опоздание на важное собрание. Но всё оказалось гораздо хуже. День начинался очень прескверно…

– Отряд «Феникс», это Башня. Приём. – Женский голос оператора звучал неестественно, будто пропущенный через несколько специальных фильтров. – Отряд «Феникс»…

Я посмотрел на Киру и решительно прикоснулся к экрану Консоли.

– «Феникс» на связи.

– «Феникс», поступил тревожный сигнал по адресу: улица Южная, дом двадцать, квартира шестнадцать. Наблюдателем замечена группа вооружённых лиц, скрывшихся в квартире по указанному адресу. Численность Отступников точно установить не удалось. Группа вооружена и очень опасна. Также поступила информация, что к этому, скорее всего, причастны Кукловоды. Граждане обвиняются в нарушении Основного закона Системы и приговорены к отключению. По нашим данным вы ближе всего к месту происшествия. Отряд «Феникс», немедленно привести приговор в исполнение! Как поняли? Приём.

– Башня, вас поняли, выполняем. Конец связи.

Пока дама-оператор сухим голосом чеканила стандартную информацию, на экране Консоли вырисовывалась карта города с указанием нашего местоположения, откуда красной змейкой побежала линия к месту назначения. Как только я подтвердил получение приказа, полупрозрачное окно дрогнуло и испарилось. На тот случай если мы вдруг забудем адрес – а такое случалось, – информация всегда дублировалась на наши личные Консоли.

Мы недоумённо посмотрели друг на друга и не знали, радоваться нам или нет такому, внезапно свалившемуся, способу избежать выговора.

– Нет, ты слышал? – Кира вышла из ступора и хмыкнула. – Вы, говорит, ближе всех к месту! Ага, ближе, если считать, что все остальные отряды уже в башне на собрании. Они ещё и издеваются!

– Вот теперь мы точно не успеем.

– Зато всегда можем успеть на тот свет. Мне кажется, это намного интереснее скучных собраний. Правда ведь, Стил?

– Это точно, – усмехнулся я. – Давай, Кир, поворачивай, не хватало нам ещё и туда опоздать.

* * *

Название улицы было выбрано неслучайно: она находилась на самой южной стороне города. Конечно, я имею в виду его центральную часть, въезд в которую также располагался на юге. Поэтому неудивительно, что мы оказались ближе всех к назначенному адресу, всего в паре кварталов от места, где нас настиг сигнал вызова. Кире пришлось свернуть с первоначального маршрута, проехать по паре узких закоулков и выехать на тихую, неприветливую улочку. Неприметные и невысокие дома, пустынные серые дворы и до боли знакомый дух обречённости. Всё выглядело так, будто мы снова вернулись в мою родную спальную часть города, что закономерно. Это словно изнанка нашего мира. Снаружи глянцевый налёт, улыбчивые лица, отражённые в красивых витринах бесполезной роскоши. Но стоит копнуть глубже, свернуть за угол, пройти немного дальше – и окунёшься в реальный мир, где толпы безликих винтиков и огромный слой механизмов питают это иллюзорное великолепие. Ты увидишь множество задумчивых и печальных лиц, чьи утомлённые образы отразятся в океане отчаяния и разочарования жизнью. Разве об этом мечтали наши создатели и идеологи нового мира? Разве этого хотели люди? Быть вечными титанами, Атлантами, держащими на своих плечах несоизмеримую ношу, лучезарное небо, где они никогда не будут… Небо, что создано не для них…

Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кира остановила машину за углом нужного нам дома. Во дворах мы никого не встретили, и все они выглядели одинаково опустевшими, но трудно ожидать другого. Эти улицы всегда служили приютом для обездоленной тишины, а тут ещё дождь грозно пузырился на асфальте, отпугивая последних смельчаков. К счастью, нам это только на руку, лишнее внимание совсем ни к чему. Мало того что высока вероятность вспугнуть Отступников, так ещё и обычные граждане могли увидеть нас с оружием в руках, а значит, снова выслушивать осуждения и привлекать к работе Техников. Для такого ужасного утра неприятностей и так уже было в избытке.

Я потянулся на заднее сиденье за своим мечом.

– О господи, ты не мог выбрать себе мясорубку покороче? К чему такая длинная шпала? – с разочарованным придыханием спросила Кира. – Вот поэтому ты его везде забываешь. Сколько с тобой работаю, столько и удивляюсь. Оружие нужно носить с собой, иначе могут быть серьёзные последствия. Вот как я, смотри!

Кира распахнула левую сторону куртки, где оказался спрятан огромный нож, пристёгнутый к подкладке. Скорее, это был даже не нож, а настоящий тесак с большим и широким клинком, плавно переходящим в рукоять, но при этом всё равно удобно скрытый под одеждой. Как только Палачи могут носить их постоянно? Не понимаю.

– Это у тебя мясорубка, а у меня старинный меч славных воинов одной островной цивилизации, были такие в древности. Как только я увидел их в Главном Музее Прошлого, так сразу и влюбился, – сказал я с небольшой обидой, вылезая из автомобиля и захлопывая дверцу.

– В кого влюбился? В этих самых островитян? – Кира захихикала и чуть было не ударилась головой, пока выходила из машины.

– Очень смешно! Не в них, а в их мечи. Настолько они меня заворожили, что я заказал себе один для работы. Шикарная вещь!

Я запрокинул меч за спину и удостоверился, что ремешок, который цеплялся к ножнам, крепко держится поперёк груди. Чёрные рукоять клинка и ножны отлично сливались с моей кожаной курткой. Сначала мне тоже выдали тесак, как у Киры, ведь это стандартный нож для Палача, но мне он совершенно не понравился. Не было в нём какого-то особого изящества, тонкости работы и чувства важности от выполняемой миссии. С ним я действительно ощущал себя мясником на скотобойне.

– И ещё… – Я дождался, когда Кира захлопнет дверцу и обратит на меня внимание. – Он не длинный, он элегантный!

– Ага, элегантный. Только потом ничего не говори, когда тебе элегантно воткнут нож в спину, пока ты будешь вытаскивать свой элегантный меч. Я уж молчу про то, что он как две капли воды похож на стандартное оружие, сам знаешь кого. Уже мечтаешь о лаврах Хранителей, да?

– Я не виноват, что мне нравится их оружие, точнее, нам нравится одно и то же, – пробубнил я.

– С этого и нужно начинать, а то элегантный, элегантный.

Кира победно улыбнулась и пошла в направлении домов, а я лишь нахмурился и обиженно побрёл следом. Вскоре на бетонной стене мы заметили небольшую и невзрачную табличку с номером двадцать – это определённо нужный нам дом. Правда, мы нашли его не сразу: он хорошо прятался в глубине тенистых улочек, скрываясь подальше от людских глаз.

Подойдя к углу дома, я осторожно выглянул. Весь двор пустовал, район будто разом вымер.

– Никого. – Я заметил, как непроизвольно перешёл на шёпот, почти заглушаемый шорохом дождя. – Думаю, оружие можно создать прямо здесь.

– Забыл, что недавно говорили Техники? Они же запретили использовать Создание, пока не разберутся в сбоях Системы. – Кира, секунду назад кричащая на всю улицу о моей любви к островитянам, сама неожиданно поддержала игру в шёпот.

– Издеваешься? Ты слышала, что сказал оператор? Хочешь со своим тесаком кидаться на толпу вооружённых людей? – Я приглушил голос, как мог, но так, чтобы Кира расслышала меня. – Тем более я абсолютно уверен, что запрет не касался использования служебного оружия. Со своей погодой они будут разбираться ещё тысячу лет, а у нас тут такое творится, что похуже дождика станется.

Кира не собиралась продолжать этот спор, да и сама не любила всевозможные запреты. Но почему-то именно сейчас ей захотелось погеройствовать, показать себя прилежной законницей, а скорее всего, просто представился хороший шанс упрекнуть меня в нарушении правил. На словах она часто проявляла свой бунтарский дух, но на деле никогда не упускала возможности прочитать мне парочку нотаций и нравоучений. Я привык к этому и даже научился ценить её показное лицемерие.

Привычным жестом я провёл пальцами по воздуху, и передо мной раскрылось окно Консоли. Кира послушно последовала моему примеру. Недолго думая, ткнул пальцем в раздел «Доступная амуниция». Изображение на призрачном экране сменилось, и появилась всего одна строчка, где был указан мой служебный пистолет. Красивое и мощное оружие с удлинённым стволом и великолепной пробивной силой. Мне всегда нравилось, как он лежал в руке, его отдача и вес. За всё время службы я настолько привык и породнился с ним, что при одном только воспоминании уже начинал ощущать его тяжесть и холодную чёрную сталь в руках. Рядом со строчкой, где светилось название моего пистолета, красовалась небольшая кнопка с надписью «Создать», а следом иконка патронов, позволявшая добавить дополнительные магазины.

Я прикоснулся к нужной кнопке, и окно Консоли мгновенно схлопнулось, а воздух вокруг этого места заметно задрожал, возмущённый нашим вероломством. Больше всего это похоже на своеобразную рябь на безмятежной водной глади, когда кто-то кидает в неё камень. Внезапно в воздухе появилась тёмная точка, затем резко дёрнулась и полетела, оставляя за собой след из чётких и правильных линий. Будто карандашом, она вырисовывала мне контуры оружия, его внутренностей, механизмы, которые складывались и собирались в единое целое, кружась в затейливом вихре. Весь процесс занимал не так много времени, как могло показаться, всего пару секунд, но каждый раз моё сердце замирало от восхищения. Одно мгновение – и в воздухе возник мой служебный вершитель правосудия. Что-то в нём слабо щёлкнуло, и он начал падать, обретая свой вес, значимость и подчиняясь физическим законам нашего мира. Я был готов к этому и привычным ловким движением успел его подхватить, как только он устремился вниз, подгоняемый безразличными каплями дождя. Тяжёлое и родное оружие вернулось к своему хозяину, приятно оттягивая руку, но давая понять, что все двадцать четыре патрона на месте.

Я повернулся к Кире, но она уже стояла наготове со своим любимым пистолетом-пулемётом, который однажды выбила у начальства взамен стандартного тяжёлого орудия, что для девушки, пусть и Стража, было слишком громоздким. Её оружие больше походило на небольшой автомат: две рукоятки, чтобы снизить отдачу при выстреле, и очень длинный магазин между ними. Он отличался колоссальной скоростью стрельбы, для чего и предназначался такой длинный магазин, иначе весь боезапас израсходовался бы за считаные секунды.

– Пошли, – кивнул я напарнице.

Она ответила тем же.

Мы выскочили из-за угла здания и посеменили к подъезду, подгоняемые противным дождём, при этом постоянно оглядывались и старались как можно ближе держаться к стене, чтобы нас не заметили. Из-за всей этой возни с оружием и прочей моральной подготовкой в подъезд мы вошли уже насквозь промокшими. Отряхнулись немного, переглянулись и начали осторожно подниматься по лестнице, держа оружие наготове. Дом был небольшим, бетонным, четырёхэтажным и напоминал мой собственный, поэтому мечтать о лифте тут даже не приходилось.

– Какая квартира? – спросил я шёпотом, когда мы были на втором этаже.

– Шестнадцатая…

Я осмотрелся на этаже и на тесном пространстве обнаружил только четыре двери, отстоящих друг от друга на равном удалении. Судя по знакомой планировке здания, здесь были такие же крошечные квартирки, как и в моём доме.

– Нам на самый верх, – заключил я и зачем-то посмотрел на потолок.

В подъезде было очень тихо. Мы ступали осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Когда достигли последнего этажа, то услышали приглушённую музыку, играющую в одной из квартир. Но вскоре выяснилось, что она звучала как раз из-за нужной нам двери с номером шестнадцать. Мы медленно приблизились, прислушались, но, к сожалению, ничего, кроме музыки, оттуда не доносилось.

– Специально врубили, чтобы никто не слышал, чем они там занимаются и какие планы строят, – прошептала Кира.

– Сейчас выясним, – ответил я, затем улыбнулся, спрятал пистолет за спину и громко воскликнул: – Это не музыка, это грохот какой-то! Это возмутительно, я буду жаловаться!

Напарница примкнула к стене слева от входа и взяла оружие наизготовку, а я убедился лишний раз, что вокруг никого, и пару раз сильно постучал кулаком по двери. Потом опомнился, снял с себя меч и отдал Кире, но та лишь пренебрежительно посмотрела в ответ и только потом забрала его, демонстрируя явное недовольство. Вообще, входная дверь выглядела очень хлипкой, и мне бы не составило большого труда выбить её ногой, но вот так врываться неизвестно куда было очень рискованно. Так мы простояли некоторое время, прислушиваясь к малейшим шорохам и напряжённые до предела, но реакции не последовало. Музыка продолжала резвиться за дверью, и никто не спешил встречать дорогих гостей.

Мы переглянулись. Кира выразительно пожала плечами, после чего я снова и ещё сильнее ударил по двери. Казалось, приложи я немного больше усилий – пробил бы в ней кулаком огромную дыру. Но в этот раз музыка внезапно оборвалась, и послышалось неясное бормотание.

– Хозяин! – призывно крикнул я.

К нашему счастью, на двери не было специального глазка, и сомневаюсь, что здесь установлена какая-либо система видеонаблюдения, иначе весь мой гениальный план мог провалиться в тот же момент, а меня бы давно изрешетили пулями сквозь хлипкую преграду.

После некоторого затишья дверь медленно отворилась, и мне навстречу шагнул бритоголовый мужчина среднего роста, но с внушительной комплекцией и лицом, выражающим крайнее презрение ко всему на свете. Я сразу подметил, что он полностью одет и всё ещё мокрый от дождя, а значит, совсем недавно пришёл с улицы. Мужчина со злостью взглянул на меня и немного прикрыл за собой дверь.

– Кто ты? Чего тебе надо? – рявкнул он.

Как и планировалось, он не заметил Киру, стоящую сбоку от двери, а был увлечён только мной. Я замер, не переставая прожигать его взглядом, и в ожидании держал правую руку за спиной, с готовностью сжимая свой пистолет.

– Здравствуйте! Я ваш сосед сверху. Что за паршивую музыку вы тут врубили? Вы мешаете спать моему ребёнку, выключите её немедленно!

Я был настолько увлечён, пытаясь разглядеть через оставленную щель, что происходит в комнате за спиной у громилы, что допустил роковую ошибку. Я не сразу вспомнил, что мы находимся на последнем этаже и уж точно не могли жить на крыше. Слава богу, этот громила тоже на время призадумался, обрабатывая сложную для себя информацию. Он явственно ощущал фальшь в моих словах, но никак не мог сообразить, в чём именно. Этого времени хватило, чтобы рассмотреть в помещении человека с пистолетом, который разместился за перегородкой кухни и наблюдал за происходящим. Я сразу узнал в квартире до жути знакомую планировку, что видел сквозь сонную пелену каждое утро.

Бритоголовый закончил обдумывать мой дешёвый спектакль и сначала открыл рот, желая что-то сказать, но потом резко рванул в квартиру, пытаясь закрыть за собой дверь. Моя реакция была невероятно быстрой. Со всей силой и яростью я пнул по закрывающейся двери, и та с громким шлепком ударила громилу по лбу, от чего тот отлетел вглубь комнаты. Резким взмахом я вытянул руку с пистолетом из-за спины и уже хотел с криком «Всем бросить оружие!» ворваться в маленькую комнатушку, как заметил, что прямо напротив двери на красном потрёпанном диване восседал помпезного вида мужчина с увесистым дробовиком наперевес. В мгновение ока он оказался на ногах и с наставленным на меня дулом. Всего за долю секунды до того, как прозвучал выстрел, я успел отскочить назад, спрятаться справа от входа и прижаться к стене. Вспышка, громкий хлопок – и картечь со свистом пронеслась мимо, с грохотом ударяясь в противоположную от двери стену. За первым ударом последовали звук перезарядки и новый выстрел. Железными зубами он выгрыз и раскрошил часть косяка рядом со мной.

– Ого, похоже, я им чем-то не понравился! – попытался я сохранить хладнокровие и оптимизм. – Как думаешь, может, я был слишком груб в гостях?

– Скорее, их разозлило то, что ты назвал их музыку паршивой. На, держи свой кусок элегантности! – сказала Кира и бросила мне меч.

Раздались заливистые пистолетные выстрелы. Вероятно, людей в комнате спровоцировал неизвестный предмет, пролетающий через дверной проём. Их можно понять: парни на взводе, не каждый день к ним приходят Палачи, тем более они только узнали, что я не один. Я поймал свой меч и снова закинул за спину.

– Приказываю вам сложить оружие и сдаться! – крикнул я, прекрасно понимая, что такого исхода для них не предусмотрено.

– Умри, Страж! – донеслось из комнаты яростным громовым раскатом.

Для пущей уверенности прозвучал ещё один выстрел картечью и снова в направлении моего косяка.

– Вы обвиняетесь в нарушении Основного закона Системы, а приговор для Отступников – отключение! – устрашающе выкрикнула Кира.

После этих слов она сразу же высунула руку с мини-автоматом из-за угла и вслепую нажала на спусковой крючок. Оружие дёрнулось, изрыгая длинный поток огня и целый град пуль. Скорострельность была настолько высока, что звук стрельбы сливался в один протяжённый вой озлобленного зверя. Кира выпустила длинную очередь, покрывая свинцовым градом всю площадь перед дверью, и затем убрала оружие. Гильзы от пистолетных патронов сверкающим потоком осыпались на пол, где звонко отскакивали и сразу же исчезали, испаряясь прямо в воздухе. Подобные вмешательства в фундаментальные законы Системы совершались намеренно, чтобы оставалось как можно меньше следов насильственных действий как Отступников, так и Стражей. После того как Кира выпустила целый рой маленьких смертей, она быстро заглянула в квартиру, оценивая ситуацию, и снова вернулась в укрытие.

Я вопросительно посмотрел на напарницу, и та, немного подумав, на пальцах показала, что в комнате находится три человека. Наступила тишина. Я тоже выглянул в дверной проём и увидел всё тот же красный диван, но теперь испещрённый небольшими отверстиями от смертельного ливня. Впрочем, и вся площадь вокруг теперь больше напоминала решето. Краем глаза удалось заметить за спинкой дивана небольшое шевеление. Бывшие вооружённые смельчаки теперь трусливо прятались за ней и боялись высунуться, напуганные шквалом огня от Киры. К сожалению, её оружие хоть и страшное по действию, но совсем неэффективное и не способно пробить даже обычную мебель. Но всё, что касалось устрашения, действовало отменно. К счастью, это не относилось к стандартному оружию Палачей. Может, оно не внушало животный страх, но по мощи превосходило многократно.

Я смело ворвался в помещение, вскинул оружие и нажал на спусковой крючок. Пистолет сильно дёрнулся, раздался громкий звук, больше смахивающий на выстрел из пушки, ствол грозно выдохнул струю огня, откатывая затвор и посылая неудержимый крупнокалиберный снаряд на встречу с судьбой. Со свистом рассекая воздух, пуля вонзилась в истлевшее тело квартирной мебели и пробила его насквозь, чтобы окончить свой путь в бетонной стене позади. Я спускал курок раз за разом, попадая в диван в разных местах, и с каждым выстрелом подходил всё ближе. Нервы у Отступников не выдержали, и два человека ринулись из-за укрытия в разные стороны, надеясь найти безопасное место за другой квартирной утварью. Отточенные движения рукой, доля секунды, два быстрых выстрела – и оба безуспешных беглеца, раскинув руки, начали падать на пол. Но, к моему большому изумлению, их тела так и не достигли пола. Они испарились: распались на тысячи мелких кусочков и растворились в воздухе за считаные секунды.

Я немного замешкался, наблюдая за ними, как вдруг из-за спинки дивана вынырнул тот самый тип с дробовиком. В последний момент я рванул в сторону и повалился на пол всего за миг до того, как картечь настигла бы меня. Вслед за его выстрелом снова зазвучал знакомый протяжный вой, и новый рой свинцовых пчёл кровожадно впился Отступнику прямо в грудь. Мужчина уронил дробовик под напором десятка маленьких, но очень точных ударов, отшатнулся к стене, прижался к ней и безжизненно осел на пол. Глаза и рот при этом остались широко открыты. Похоже, он не ожидал, что сегодня умрёт так рано.

Кира вошла в комнату, опустила дымящийся ствол автомата и посмотрела на свою недавнюю цель, которая застыла в неестественной позе у стены. Потом перевела взгляд на меня.

– И не благодари, – сказала она, подмигнув одним глазом.

Я встал на ноги и задумчиво взглянул на то место, где должен был лежать один из моих подстреленных трофеев.

– Призраки… – подсказала Кира, подойдя ближе.

– Что они тут забыли?

Только Кира хотела что-то ответить, как до нас донёсся резкий и сдавленный кашель. Мы мгновенно обернулись на источник звука и направили на него оружие. Кашель доносился из-за кухонной перегородки. Мы бросили друг другу многозначительные взгляды и медленно пошли к источнику, постоянно удерживая его на прицеле. Так же, как в моей квартире, здесь не было стены между комнатой и кухней, их разделяла только невысокая перегородка, одновременно служившая разделочным столом.

Мы осторожно за неё заглянули и увидели нашего старого знакомого. Он сидел спиной к этой самой перегородке и держался за простреленный живот. Ему сегодня точно не везло. Сначала получил дверью по лицу, от чего у него оказался сломан нос и кровь заливала весь подбородок, а потом, судя по всему, он не успел спрятаться от свинцового шторма. Сейчас громила смотрел на нас, гордо захлёбываясь кровью, но всё с той же ноткой презрения в глазах. У него не было с собой оружия, он лишь обречённо ждал своей участи, пытаясь зажать руками зияющую рану в животе. Пальцы сильно дрожали, пока сквозь них хлестала бурая жидкость, стекающая в огромную лужу под ногами.

Я убрал пистолет за пояс и присел рядом с ним.

– И как мы могли забыть нашего милого швейцара? Как твоё имя, Отступник?

– П-пошёл к чёрту…– Бритоголовый еле шевелил губами, боясь захлебнуться собственной кровью, и каждое слово ему давалось с большим трудом.

Я молча взял его правую руку и провёл своими пальцами по запястью, где был вшит чип Консоли. Передо мной открылось небольшое окно со всеми его данными.

– Так, что тут у нас? Ага, гражданин Алекс Китов, сорок два года… Кто же вы, и что тут забыли? – задал я, скорее, риторический вопрос.

В ответ на это мужчина смог изобразить только гримасу боли, совмещённую с натяжной улыбкой, а потом снова закашлялся. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым, и я понял, что времени у него почти не осталось. Кира же предпочла наблюдать за всем этим со стороны и старалась не вмешиваться.

– Алекс, что здесь делали Призраки? – Я сделал свой голос как можно серьёзнее и старался говорить очень чётко. – Что это за встреча, о чём вы с ними говорили?

– С-скоро ты умрёшь, Страж. – Китов говорил из последних сил, каждое его слово становилось всё натужнее и тише. – Скоро вы все сдохни…

Последнее слово он проглотил, глаза устало закатились, и он весь обмяк, завалившись набок.

– Думаю, нам надо скорей вернуться в башню и обо всём доложить, – сказала Кира.

– Да, пожалуй, ты права, давай покончим с этим, – ответил я и поднялся на ноги.

Я достал меч из ножен и резким движением рубанул по правой руке Алекса чуть выше запястья. Рука отскочила и моментально исчезла в воздухе, а на пол приземлился только крошечный квадратный чип. Тело, оставшись без своего якоря в этом мире, также поспешило разбиться на множество мелких кусочков и навсегда покинуть этот тихий уголок нашего рая. Я наклонился и поднял чип, а Кира тем временем умело орудовала тесаком, извлекая такое же устройство из тела своей жертвы с помповым ружьём.

– А это будет мой трофей, – сказала она с недоброй улыбкой, показывая мне чип, и положила его в карман.

Мы быстро обследовали квартиру, заглянули во все уголки и шкафчики, но ничего не обнаружили, даже холодильник оказался пустым, грязным и поросшим слоем забвения. Здесь уже давно никто не жил, и, скорее всего, эту квартиру использовали для тайных встреч или собраний. Нужно будет направить сюда отряд Ищеек, пусть получше всё обыщут, и, возможно, нам удастся найти хоть какую-нибудь лазейку.

Наконец мы направились к выходу, где я задержался у двери, ещё раз окинул взглядом израненное жилище и вдохнул запах недавней смерти, густо перемешанный с порохом.

– Надо вызвать кого-нибудь для зачистки, а ещё целую кучу Техников после всего шума, что мы наделали, – сказал я вдогонку уже покидающей помещение Кире.

Затем и сам вышел в коридор, закрыв за собой покосившуюся дверь.

Можно представить, что ничего и не было. Обычное утро обычного города и обычной жизни. Но не о такой жизни мечтали люди, строившие наш новый мир. Все мечты когда-нибудь разбиваются, разочаровывают тебя, обманывают ожидания, являясь не в том виде, в каком рождались малой искоркой в наивном детском сознании. Мечта сбывается, но превращается в извращённое отражение своей чистой первоначальной сущности. Они не должны сбываться, а лучше и вовсе никогда не мечтать.

Глава 1. Падший ангел

А вам знакома гордыня? Это коварное, подлое и надменное чудовище, что живёт в каждом из нас, управляет жизнью и поведением, преисполняет и переполняет душу, ставит мнимые цели, искажает понятия о чести и правде. Кто впустил гордыню в наши жизни? Кто дал ей право безнаказанно резвиться и топтать всё человеческое, что ещё осталось в людях? Быть может, сама природа повинна в этом и нет никакой трагедии? Возможно, это у людей в крови, и тогда не стоит так переживать о поступках, совершённых в порыве доказать что-то другим и самому себе. Но правильно ли это? Как далеко мы ушли от животных в их бессмысленном цикле существования, в их вечном стремлении идти той дорожкой из жёлтого кирпича, что вымостила для них непреодолимая сила природы? Готовы ли мы делать шаги навстречу чему-то большему, чему-то более великому и не предначертанному, чем слепое повиновение остаткам природного зова и смиренное упование на неизменность своего пути? Нет, люди не готовы называться людьми, они всего-навсего дети. Они стремятся подчиняться желаниям и страстям, поддаваться слабостям и тешить только себя любимых до самой смерти. Ведь так не хочется замечать всех остальных рядом с собой, их нужды, желания и мечты. Нет, их нужно только топтать и топтать, выражать во всеуслышание свои детские капризы, требовать уважения и признания и смертельно бояться взрослеть. Иногда бывает невыносимо трудно сделать всего один маленький, но важный шаг, особенно когда нужно переступить через себя, через собственное раздутое эго, разрушить бесконечную стену самомнения, выстроенную в течение всей жизни для защиты своей животной сущности.

Возможно, нет никакого природного начала. Скорее, это лишь уловка, оправдание для самих себя и других, желание объяснить свой эгоизм, честолюбие и алчность естественным происхождением пороков, их особым местом в истории и жизни человека. Мы сами породили это чудовище, сами взрастили и воспитали, лелеяли свои пороки как часть самих себя. Может, только так – возводя стену самомнения, считая себя лучше других, центром мироздания – мы чувствовали себя менее одинокими, но получилось всё строго наоборот.

Издревле человек пытался выделиться из толпы, быть лучше, умнее, красивее и крайне расстраивался, если узнавал, что кто-то обошёл его в этом нелепом соревновании. Он получал сокрушительный удар по своему самолюбию, и уязвлённая гордость пыталась всячески залатать огромную дыру, образовавшуюся после такого потрясения. И тогда он начинал тешить и взращивать свою гордыню, придумывать тысячи отговорок для своих неудач, находить несуществующие достоинства, строить вокруг себя защитную стену из кирпичей раздутого эго. За ней он мог жить и больше не бояться быть униженным, возводить свою личную башню, высокую и крепкую, где он самый главный.

Но все эти башенки эгоизма, которые кажутся своим хозяевам громадными и очень значимыми, на самом деле в глазах других всего лишь частокол из разбитых судеб и людей, что обрекли себя на одиночество и будут вынуждены вечно вариться в котле нарциссизма. И чем больше в обществе выстроено башен, чем чаще и кучнее частокол, тем труднее пробираться сквозь него другим людям, тем ярче проявляется разобщённость. Чаще всего с этим явлением даже не борются, не пытаются направить человека на путь самосовершенствования, на путь созидания мостов, а не стен и башен, а наоборот, этому потакают и всячески поощряют. Некоторые люди используют такой частокол в личных целях и амбициях, как фундамент для возведения монолита личной гордыни, и чем больше башен в основании, тем устойчивее их узурпированное седалище на плечах угнетённых масс. Но чем сильнее гордыня покоряет человеческие сердца, тем выше и тяжелее становится этот монолит, тем больше он раздувается и не может остановиться. В этом суть извращённого эго: с каждым жизненным шагом оно будет лишь расти, наполняться массой, и в один прекрасный момент башня на плечах Атланта станет настолько огромной и тяжёлой, что сломает свой выстроенный фундамент. Тогда титан сбросит её со своих плеч и растопчет в порыве бездумной ярости.

Увы, даже наш славный город этот порок не смог обойти стороной. У нас был собственный монолит гордыни, башня силы, что призвана внушать трепет и осознание власти, довлеющей над всеми. Вообще, весь центр города ярко и громко заявлял о своей значимости. Многочисленные небоскрёбы вздымались кучной грибницей, прижимаясь друг к другу тесными рядами, и, казалось, застыли в немом соперничестве за звание самого высокого здания. Широкие дороги, будто паутиной, опутывали всё вокруг, а суетливые и шумные нескончаемые потоки транспорта сновали во все стороны. Люди вечно куда-то спешили и всегда опаздывали. Даже обретая бессмертие, не успевали жить. Постепенно они покидали уютные автомобили, чтобы выплеснуть свою нетерпеливость на улицы. Плавная и равномерно гудящая металлическая река незаметно сменялась другой: оживлённой, подвижной, движущейся по замысловатой траектории и торопящейся по своим делам.

Люди настолько привыкли плыть по этому течению, что умудрялись никого не задевать, искусно огибали друг друга, лавировали между встречными потоками и подчинялись до автоматизма отточенным рефлексам. Всё это похоже на безумно красивый танец: чёткие и плавные движения, невероятная синхронность. Металлическая река делала пару кульбитов и закрученных па, а затем передавала эстафету людям, которые подхватывали ритм и кружили-кружили в круговороте дней. Не зря центр города часто называли его сердцем. С высоты птичьего полёта все эти потоки людских масс напоминали артерии и капилляры, огромную разветвлённую кровеносную систему, по которой струилась жизнь нашего города, питала его сердце, наполняя энергией и смыслом.

Потоки заполняли башни, заставляя их биться, возрождаться новой жизнью. У их подножья суетливо расхаживали кокетливые барышни и с нескрываемым восхищением рассматривали бесконечные ряды дорогих бутиков, застывших во времени манекенов, демонстрирующих очередной виток нездоровой фантазии дизайнеров, а также бессчётное количество центров коррекции образа. В последнее время стало чрезвычайно модно менять себя, подстраиваться под чужие стандарты и идеалы красоты. Люди совсем забыли, каково это – быть самим собой, многие уже даже не помнят, кем они были и как выглядят на самом деле. Нет предела человеческому совершенству, но самое главное – нет предела человеческой глупости.

Но как бы горделиво ни возвышались эти небоскрёбы, им никогда не сравниться с главным зданием в городе. Самый центр венчала гигантская изысканная башня из стекла и бетона, упрямой стрелой уходящая в небо. Все прочие высотки по сравнению с ней казались простыми придворными шутами, мелкими прислужниками у трона могучего правителя. Огромным властным копьём она пронзала безжизненное небо, а верхушка терялась среди мрачных перин облаков и поблёскивала оттуда сумрачным светом. Башня внушала трепет и даже страх в сердца тех, кто посмел обратить на неё внимание. В её резких зеркальных гранях отражалась кипучая жизнь города, а по утрам башня первая встречала солнце, ловила его нежный лучистый свет и сияла, подобно маяку, ведущему наш общий корабль к лучшей жизни.

Это был наш дом, башня Стражей – единственный управляющий и карающий орган в Системе. Она служила грозным символом нашей власти и могущества, гарантом беспрекословного подчинения Основному закону и обителью для защитников хрупкого равновесия в этом мире. У людей должна быть уверенность, что есть те, кто оберегает их покой круглые сутки, кто следит, чтобы на дороге в будущее не встречалось препятствий. Каждый человек в любой точке города, даже в его спальной части, мог взглянуть в сторону центра и увидеть её – башню, грозно отринувшую устои старого мира и устремлённую ввысь, в небо, зовущую за собой к заветной мечте.

Но, с другой стороны, так гласила теория, а на практике Стражи избегали публичности, предпочитая вести свою работу тайно, незримо растворяясь в жизни города. Жителей Системы не стоит тревожить плохими мыслями и образами, они не должны лишний раз задумываться о предназначении службы Стражей. Именно поэтому башня стала главным символом противоречивости нашего мира. Она горделиво вздымалась над городом, но предпочитала не кричать на весь мир о своём предназначении: вывеска над дверью отсутствовала, а зеркальные стены безучастно отражали действительность, скрывая за собой всё, что происходит внутри, и всех, кто заселяет сей прекрасный объект архитектурной мысли. Поговаривают, что со временем люди свыклись с присутствием этого исполина и вовсе перестали его замечать, вспоминая о Стражах только в час нужды и лишений. Лишь некоторые обращали свой взор на башню, но видели в ней ещё один безликий небоскрёб с важными людьми в красивых костюмах. Стражей такое положение вполне устраивало: чем меньше жители вспоминают о карающем органе, тем спокойнее живут.

Было уже около одиннадцати часов, когда Кира вырулила на стоянку перед башней Стражей…

* * *

По пути от улицы Южной мы умудрились несколько раз застрять в пробке на узеньких дорогах оживлённой части мегаполиса и даже заблудились во дворах, пока пытались объехать затор у гигантского офисного здания. После череды всех этих опасных, но невероятно скучных приключений мы только к одиннадцати смогли прорваться в центр города к подножию башни Стражей. Собрание должно было начаться уже час назад, и за такое опоздание нас наверняка не похвалят и даже не наградят, но теперь у нас есть отговорка: мы выполняли трудное и важное задание. По правде говоря, при этом излишне много наследили и изрядно пошумели, так что, скорее всего, настойчивых выговоров не избежать, но это уже не в первый раз.

Вообще, обязанности Палачей не особо располагают к тихой и неприметной работе, несмотря на все наши старания. Отступники редко изъявляют желание добровольно сложить оружие и отключиться от Системы не совсем безвредным способом. В основном они дают жестокий и яростный отпор, где не обходится без огнестрельного оружия и кровопролитных боёв. Это война за наше будущее, за наши общие мечты, а она никогда не проходит бесследно. Иногда очень хочется отправить тех, кто придумал эти правила, в самую гущу боя, выдать им тяжеленный стандартный тесак и заставить штурмовать засевших в укрытии Отступников, а потом попросить их быть неприметнее под шквальным огнём вражеского сопротивления. Легко придумывать правила, заседая на вершине высокой башни.

Кира тем временем искусно лавировала в бесконечном потоке автомобилей, пытаясь поудобнее зайти в разворот, а затем втиснуться в маленькое парковочное место. Оно располагалось прямо у входа в башню и было зарезервировано лично для нас. По обе его стороны расходились длинные ряды одинаковых, блестяще чёрных машин из штатного автопарка служителей Системы. Все чистые, сверкающие под каплями дождя, металлические коробки одинаковой модели, неотличимые друг от друга, словно близнецы. Они стояли настолько плотно и кучно, что каждый раз, открывая двери, я боялся задеть соседний автомобиль, а ведь по правому боку находилась машина наших заклятых друзей и коллег из отряда «Харон». Несмотря на то, что служили мы одной благородной цели и были воспитаны в духе взаимовыручки, их заносчивый характер разбивал любые мысли о хорошем отношении. Иногда у меня проскальзывала скабрезная мысль: дать как следует ногой по дверце их автомобиля. Но Страж должен сохранять спокойствие в любой ситуации. Хотя подобные мысли всегда вызывали у меня лёгкую мечтательную улыбку, и я не спешил гнать их прочь.

Машина дёрнулась и остановилась точно по центру парковочного места. Всё-таки Кира – великолепный водитель, чего не скажешь обо мне. Я бы непременно задел один из стоящих рядом автомобилей, и у меня есть смутные подозрения, какой именно.

Кира неохотно вылезла наружу и осмотрелась.

– Похоже, все уже здесь, мы последние, – с некоторой долей разочарования заключила она.

– Неудивительно, – выбираясь наружу, ответил я и присвистнул: – Ого, сколько машин! Должно быть, все Стражи города слетелись посмотреть на наше новое начальство.

– Ага, не каждый день можно увидеть Хранителя вживую, а тем более послушать его. – Кира говорила это с явным пренебрежением и некой досадой, слегка покачивая головой. – А ты чего свой меч не взял, опять забыл?

– Не забыл, пусть в машине полежит, чтобы не мешался, – махнул я рукой.

Кира недвусмысленно закатила глаза.

– Ладно, пошли быстрее, я уже вся промокла за это стремительное утро.

Напарница потрусила к входу, а я ещё раз взглянул на небо, на уходящую в облака зеркальную стрелу величественной башни. Затем закрыл глаза и мысленно попрощался с неприветливыми небесами.

Огромные двухстворчатые двери из тёмного непрозрачного стекла почувствовали приближение двух человек и с гулким шипением разъехались в стороны. Проходившие мимо люди, похоже, вообще не обращали внимания ни на раскрытые двери, ни на башню в целом, а может, старательно делали вид, что не замечают.

Мы дружно направились внутрь и успели сделать пару шагов до того, как двери, снова угрожающе шипя, сомкнулись за нашими спинами, защищая от прохладного воздуха и мокрой взвеси, наполняющей улицы. Прозрачные с внутренней стороны стёкла позволяли наблюдать за всем суетливым потоком людей, безразлично проплывающим мимо. Но нас мало заботили мрачные пейзажи мирских будней, сейчас наши взгляды были устремлены вперёд, навстречу новым свершениям и скучным совещаниям.

Сразу за входом скрывалось большое и просторное помещение, но невероятно пустое, серое и безжизненное, навевающее грустные мысли. Здесь не было ничего: ни удобных диванчиков, ни столиков, ни декоративных растений, которые все привыкли видеть в холле любого офисного здания. Помещение выглядело нежилым и брошенным, и лишь в самом конце, прямо напротив двери, располагались два лифтовых проёма из сверкающего и блестящего металла, аккуратно утопленные в стене.

Неподалёку от них находилась полукруглая стойка из тёмно-красного лакированного дерева, отполированная до блеска, плавно переходящая в стол, за которым сидела молодая симпатичная девушка. На вид ей не больше тридцати, в бежевом костюмчике, с заправленными в пучок русыми волосами и чуть приспущенными на нос небольшими очками в тонкой оправе. В мире, свободном от воздействия физических недугов реального тела, в них уже не было необходимости, но некоторые люди продолжали использовать их в качестве своеобразного украшения или в виде специальных устройств с линзами дополненной реальности. Такие очки могли стать настоящим подспорьем в любой работе и верным помощником в жизни. Вот и сейчас девушка держала в руках какой-то документ и внимательно, очень деловито его изучала, время от времени перелистывая страницу и неодобрительно покачивая головой.

Она старательно не обращала на нас никакого внимания, хотя не могла не услышать звуки открывающейся двери и хлынувшего из-за неё шума большого мегаполиса. Впрочем, я уверен, что она ещё загодя увидела подъезжающий автомобиль и выходящих из него людей, в коих наверняка узнала старых знакомых, но теперь демонстративно пылала к нам безразличием. По одному только мимолётному силуэту, мелькнувшему за дверями, она могла опознать почти всех сотрудников башни Стражей. Невероятно умная и красивая женщина, весьма редкое сочетание. Многие сотрудники долго и безуспешно пытались пригласить её на свидание, но она всем вежливо отказывала, говоря, что уже замужем за работой и если бы не её усилия, то в этой башне вообще бы никто не работал. Безусловно, она слегка преувеличила свою роль. Скорее она походила на обычного секретаря или работника приёмной, кто принимал заявки и жалобы от граждан, и по совместительству выступала куратором начинающих Наблюдателей, помогала им освоиться в башне и получить своё первое задание на долгом пути служению Системе. Изредка она выгоняла случайных прохожих, чудом обративших внимание на огромное здание в центре города и изящный вход из тонированного стекла, но случалось это всё реже.

Мы подошли к стойке с девушкой, и я негромко постучал по столешнице костяшками пальцев.

– Марина, привет! Добрая принцесса, скажи, как там дела в нашем королевстве?

Девушка оторвалась от изучения документа, посмотрела поверх очков и сначала поймала мою улыбку, а потом взволнованный взгляд Киры.

– «Феникс», ага, не прошло и года. – Марина отложила бумаги и скрестила перед собой ладони. – Всё шутишь? Совсем обнаглел, Стил? Спит до полудня, катается где-то, а донимают меня!

– Началось. Прямо с порога… – со вздохом прошипела Кира и отвернулась в сторону.

Марина быстро перевела взгляд, полный ненависти, на мою напарницу, а затем снова вернулась ко мне и сурово спросила:

– Что там с Южной?

– Всё в порядке. Зачистили в лучших традициях, – ответил я и подмигнул ей. – Кстати, Марин, пошли туда пару Ищеек, пусть осмотрят всё… и пару хороших Техников со знанием психологии, а то мы там немного пошумели. Отступники попались совсем несговорчивые на этот раз, добровольно отключаться отказались.

– Ох уж эти ваши «лучшие традиции»! Стил, ты свои оправдания и шуточки оставь для начальства, хорошо? Хранитель будет чрезвычайно рад послушать, как вы работаете… – Девушка сделала загадочную паузу. – Ищеек я отправлю, но только после собрания, сейчас все уже на месте и ожидают только вас. Чипы сдадите потом, а то Плотников тоже на собрании. Мигом туда!

– Марин, последний вопрос: Икаров ещё здесь?

Девушка вдруг сделалась загадочной, посмотрела по сторонам, как будто пыталась обнаружить нежелательные уши, а потом приложила ладонь к губам и прошептала:

– Сергей Геннадьевич здесь, специально ждал тебя… – Марина осеклась и бросила мимолётный взгляд на Киру. – Вас. Хотел попрощаться. Он на восьмом этаже, у зала собрания. Только быстро!

– Спасибо, Марин! – с улыбкой ответил я и потянул Киру к лифтам.

– Ты только с ней такой шутливый? – прошептала напарница мне на ухо.

– Ревнуешь? – Я расплылся в дурацкой ухмылке.

Кира громко фыркнула в ответ и замотала головой.

– Боюсь за свою репутацию. Твоя подружка, я посмотрю, тоже осталась не в особом восторге.

Я посмотрел на Марину, чтобы найти на её лице опровержение коварных слов моей напарницы, но девушка вернулась к изучению различных документов, а её строгий и внимательный взгляд выражал уже полное безразличие к окружающему миру. Можно ошибочно подумать, что Марина – немного жестокий, надменный и чёрствый человек, но это не так. Несмотря на некоторую жёсткость, хлёсткие слова, взгляды и выражения, на причуды тараканов в её голове, а также чрезмерную увлечённость своей работой, она весьма добра и отзывчива, хотя и скрывает это под толстым слоем профессиональной этики. Пару раз мне удавалось встретить её после работы, и она казалась мне совершенно другой: более мягкой, разговорчивой и непринуждённой, изредка позволяющей себе скромную улыбку. Но стоило ей вернуться в башню, войти в эти негостеприимные двери и занять своё рабочее кресло, как разом каменели её сердце и душа. По неизвестной мне причине она сразу невзлюбила Киру и отчётливо испытывала к ней стойкую неприязнь. Каждый раз, когда мы возвращались в башню, она старательно делала вид, что не замечает мою напарницу, и обращалась только ко мне, а Кире доставались лишь презрительные и мимолётные взгляды. Марина хранила множество секретов, которые не спешила раскрывать, а я старался не лезть между молотом и наковальней сложных женских взаимоотношений.

Я и Кира подошли к дверям лифта и хотели нажать на кнопку вызова, но услышали, как на улице неожиданно раздался протяжный визг колёс. Штатная машина Стражей резко затормозила, развернулась к нам боком и остановилась у самого входа. Из неё выскочили двое и вытащили с заднего сидения что-то очень большое, а потом на руках потащили к входу. Двери башни с натужным шипением отворились, и в пустой холл вбежали два напуганных и промокших насквозь Стража. К сожалению, я не помню их имён, но точно знаю, что оба – Ищейки с пятого этажа, с которыми мне довелось поработать уже довольно давно. В руках они несли кого-то третьего: мужчину лет тридцати пяти в запачканной серой куртке.

Когда они приблизились к стойке, то я узнал бедолагу, ведь был с ним очень хорошо знаком. Дмитрий Сахаров – отличная Ищейка, хороший друг, верный Страж Системы и просто прекрасный человек. Много раз он помогал мне на заданиях, выслеживал Отступников и никогда не боялся смотреть в лицо опасности. Боже, что с ним случилось? Я кинулся к Ищейкам, поддержал тело и ужаснулся, взглянув на него. Сейчас уже мало что напоминало о том бравом человеке. Его голова безжизненно свисала с рук боевых товарищей, рот был слегка приоткрыт, а глаза заволокло непонятной белой пеленой. Всё лицо застыло в ужасной гримасе боли. Это было жуткое зрелище. Он весь побелел, а под кожей вокруг глаз вспучились вены, расходясь в разные стороны багровой паутиной.

– Что с ним случилось? – с досадой крикнул я.

– Нет времени, – отрезал один из Стражей и обратился к девушке за стойкой: – Марина, где Техники?

Девушка пулей вылетела из-за стола.

– Я им уже сообщила, они ждут в техническом отделе на десятом этаже. Скорее несите его в лифт!

Марина метнулась к лифту и нажала кнопку вызова. Похоже, она давно знала о произошедшем, но упорно сохраняла спокойствие при разговоре с нами.

Двери лифта почти моментально распахнулись, демонстрируя просторную и светлую кабинку, покрытую коричневым пластиком и свободно вмещавшую до десяти человек. Мы втроём втащили туда Дмитрия, а Кира продолжала некоторое время стоять неподалёку и пребывать в смятении, но потом внезапно опомнилась и вслед за нами запрыгнула внутрь кабинки.

– Я помогу им, – крикнул я Марине. – Сообщи, что мы немного задержимся!

Девушка-секретарь зло посмотрела в мою сторону, но промолчала. В это время Кира неуклюже вывернулась и нажала кнопку десятого этажа. Двери сомкнулись, скрывая неодобрительный взгляд Марины, и кабинка плавно дёрнулась, набирая высоту. Напарница стояла у входа и по-детски удивлёнными глазами смотрела на безжизненное и застывшее в бесконечном мгновении страха лицо Дмитрия.

Лифт быстро набирал высоту, а циферблат над дверью послушно отсчитывал этажи: 2… 3… 4…

– Так что же всё-таки случилось? Убийство? – не выдержал я.

– Скорее, самоубийство, – понуро ответил до этого молчавший Страж. – Дима проследил за Отступниками до их убежища, запросил помощь, но мы приехали уже слишком поздно… – Он печально вздохнул и опустил глаза. – Видимо, ему захотелось стать героем, справиться в одиночку, и он использовал перегрузку. Уж не знаю, где он её взял.

– Что он использовал? – не понял я.

Но в этот момент кабинка качнулась, остановилась, и двери открылись.

Перед входом неожиданно возник взволнованный пожилой Техник.

– Скорее, сюда, заносите в кабинет! – истошно заголосил человек в белом халате и с маленькой биркой на груди, прямо указывающей, что перед нами старший Техник Васильев.

Десятый этаж был всецело посвящён научно-техническому персоналу башни Стражей: чистые и сияющие белизной стены, мягкий струящийся свет с потолка и толпы снующих людей в белоснежных халатах. Вообще, технические этажи служили больше исследовательским и терапевтическим целям и не подходили для серьёзного лечения. Сюда приходили новоиспечённые Стражи для первичного обследования, а также все служащие башни раз в год для планового тестирования работы Консоли и нейронных связей. Здесь даже не нашлось никаких средств для транспортировки неисправных Стражей, и всё это время Дмитрия пришлось нести на руках.

В указанный Техником кабинет мы ввалились вчетвером и уложили тело на кушетку. Кабинет оказался большим, просторным и очень светлым. Одна его половина была полностью заставлена стеллажами с какой-то аппаратурой, а на другой размещалась широкая металлическая кушетка с ворохом подведённых к ней датчиков и всяких непонятных устройств.

Васильев внимательно осмотрел лицо Дмитрия, покрутил его голову своей рукой, расширил пальцами веки и заглянул в глаза, после чего разочарованно заохал. В это время в кабинет влетела ещё пара совсем молодых Техников – юноша и девушка. Они остановились у входа и вопросительно посмотрели на Васильева.

– Опять перегрузка, – печально заключил он, обращаясь к новоприбывшим помощникам. – Срочно нейронный стимулятор!

Техники рванули к стеллажам и начали энергично что-то включать и настраивать. Васильев тем временем прикрепил специальные датчики на голову Дмитрия и нацепил два маленьких колпачка на пальцы его правой руки, как раз туда, где располагались контакты Консоли. Затем пожилой Техник прикоснулся к миниатюрной пластине рядом с кушеткой, и перед ним развернулось широкое полупрозрачное окно, напоминавшее обычную клавиатуру, только кнопок было намного больше. Техник замер над телом умирающего Стража, потом резко повернулся ко мне и сухо заявил:

– Вам здесь не место, Палач. Спасибо за помощь, но все Стражи должны немедленно покинуть кабинет.

Обе Ищейки, что привезли Дмитрия, встревожено, но послушно потянулись наружу. Кира тоже намеревалась выйти, но я схватил её за плечо и одёрнул.

– Это мой хороший знакомый, – очень серьёзным тоном сказал я. – Вы занимайтесь своим делом, Техник Васильев, а мы сами решим, где нам место!

Молодые Техники переглянулись, а Васильев некоторое время смотрел мне прямо в глаза, но затем молча повернулся к кушетке и кивнул своим помощникам.

– Не теряйте время, начинайте отслеживать его сигнал. Нужно установить связь с его мозгом, – сказал он и быстро стал перебирать по клавишам, витающей в воздухе клавиатуры.

– Сигнал очень слабый, местонахождение тела не удаётся определить напрямую, – отрапортовала молодая девушка в белом халате.

К сожалению, она была в другом конце кабинета, и я не мог прочесть её имя на бирке.

– Как и ожидалось. – Васильев нахмурил брови. – Хорошо, тогда начинайте перебор по капсулам…

– Сигнал начинает слабеть.

– Сколько?

– Всего тридцать микрооткликов в секунду и продолжает падать.

– Ищите быстрее!

Мы с Кирой стояли в сторонке и заворожено следили за работой Техников. Я иногда переводил взгляд на стеклянные глаза Дмитрия, пытаясь разглядеть в них хоть какие-то изменения, но, увы, он всё так же безразлично смотрел сквозь белую пелену помутневших зрачков и, кажется, уже совсем не дышал. От этого мне становилось невыносимо грустно, и я снова переключался на мечущихся по кабинету Техников.

– Есть, нашёл! – воскликнул молодой парень. – Прямой отклик от капсулы 654-408, сигнал слабый, но стабильный.

– Отлично! – Васильев озарился надеждой. – Внимание, даю разряд!

Его пальцы быстро заплясали по клавишам, а тело Дмитрия на мгновение потускнело, стало полупрозрачным, затем как-то неестественно дёрнулось и вернулось к прежнему состоянию.

Васильев испытующе глянул на девушку-Техника, но та помрачнела и сокрушённо покачала головой.

– Двадцать микрооткликов, мозг продолжает умирать, Виктор Степанович.

– Внимание даю новый разряд!

– Семнадцать…

– Разряд! Воронков, подключай спинальный сигнал, пустим часть разряда через спинной мозг.

Молодой Техник послушно метнулся к другому устройству и начал что-то настраивать и нажимать на кнопки.

– Есть, Виктор Степанович!

– Новый разряд! Давай же, работай, проклятый мозг!

– Двенадцать микрооткликов, сигнал стал сбивчивый…

– Анна, может, успеем провести экстренный выброс из Системы, а там его подхватят?

Девушка в ответ мрачно посмотрела исподлобья на Васильева, а затем на экран прибора.

– Семь откликов, сигнал теряется… мы не сможем его вывести, Виктор Степанович, мозг почти умер. Нейронные связи слишком повреждены. Похоже, он сжёг его полностью.

Васильев опустил руки, и где-то на минуту в кабинете повисла гробовая тишина, только приборы продолжали свою причудливую электронную трель. Потом старший Техник устало повернулся к нам и печально произнёс:

– Мне жаль вашего друга, Палач. Здесь уже ничего нельзя было сделать, он умудрился спалить себе мозг. Эх, это уже третий за месяц.

– Третий? Почему я не слышал об остальных? – ошеломлённо спросил я.

– Возможно, не каждый Страж ваш друг, – немного грубо, но совершенно беззлобно ответил Васильев и смахнул окно виртуальной клавиатуры перед собой.

Я слегка смутился подобному ответу, но не придал этому особого значения.

– А что за перегрузка, про которую все говорят? – расстроено полюбопытствовал я. И с тоской посмотрел в уже безжизненные глаза бывшего товарища по службе.

– Сигнал потерян, пациент скончался, – обречённо пролепетала девушка за спиной Васильева, невзначай перебивая меня.

– Пометьте, время смерти – одиннадцать часов и двадцать минут, – вполоборота ответил ей старший Техник. – А на ваш вопрос, Палач, я не вправе распространяться, спросите своё начальство.

Но тут Кира сделала шаг вперёд, угрожающе посмотрела на всех Техников и вступилась за меня:

– Прекратите играть в эти игры, Васильев. Никого выше нас нет, разве что Верховный Страж, но сомневаюсь, что его волнуют подобные вопросы.

– Вы хоть и Палачи, уважаемые Стражи, но у вас всё же есть Икаров.

– Нет… нет у нас больше Икарова, – Кира немного понизила тон и смущённо отступила. – И вы прекрасно это знаете.

Васильев посмотрел на растерявшихся молодых Техников, а потом как-то грустно ухмыльнулся, когда вернул к нам своё внимание.

– Кот из дома – мыши в пляс, – тихо, себе под нос, пробурчал старший Техник. – Ладно, могу сказать лишь то, что знаю сам. Это какая-то новая программная зараза, которую внедряют себе люди, чтобы разогнать свой мозг, перегрузить его, поэтому мы зовём её просто перегрузкой. А вообще, я слышал, что она больше известна под названием «Белый шум». Видимо, из-за этого странного побочного действия в виде белёсого помутнения глаз. Очевидно, что ваш друг был слишком самоуверенным и храбрым Стражем, хотел справиться с врагами в одиночку, впрочем, как и все предыдущие. И, как все, он спалил себе мозги.

– Но зачем разгонять или, как вы сказали, перегружать себе мозг? – недоумевала Кира.

– Чтобы стать умнее и быстрее своего противника, как я понимаю. – Васильев всем видом выражал недоумение.

– Виктор Степанович, разрешите изъять чип? – спросил молодой Техник.

– Приступайте.

Я невольно поморщился и потащил напарницу к выходу из кабинета. Удалять чипы врагам – это одно, но смотреть на то, как режут руку твоему хорошему товарищу, что-то совсем не хотелось.

* * *

Только я успел переступить порог и прикрыть за собой дверь, как нас с Кирой окликнул знакомый и хрипловатый голос. Мы одновременно повернулись на зов и рядом с лифтом увидели невысокую осунувшуюся фигуру теперь уже бывшего руководителя отдела Стражей. Про Сергея Геннадьевича Икарова можно сказать много хороших слов, вспомнить все его заслуги и награды, подчеркнуть то, какой он замечательный человек, чуткий руководитель и просто добрый наставник. Уверен, что этим утром именно такие пустые слова были высокопарно, но безразлично произнесены с высоких трибун зала совещаний. Громкие, однако неспособные утолить его боль эпитеты и благодарности срывались с уст бывших подчинённых, упражняющихся в лицемерном ораторском искусстве под нескончаемые овации остальных коллег. К отставке Икарова относились так, будто его уже нет в живых. Причём бравурные речи больше напоминали поминальную панихиду, а не благодарности человеку, отдавшему всю жизнь служению Системе и каждому, за кого он был в ответе. Но какие бы хвалебные оды ни слетали с их губ с застывшими в безразличии улыбками никто не знал его так, как я и Кира, никто не воздал ему столько же внимания и дружеского отношения в ответ на его великодушие. Поэтому мы ни капли не жалели, что не успели на начало совещания, и даже благодарны Отступникам, избавившим нас от выслушивания моральных экзекуций. Но, глядя в безмерно грустные глаза Икарова, мы читали в них всю скорбь об ушедших годах и о том, что он потерял в это мрачное утро.

На протяжении долгой и насыщенной жизни Сергей Геннадьевич прошёл тяжёлый и тернистый путь к своему вознесению на недосягаемую для многих высоту. Будучи ещё совсем ребёнком, под влиянием юношеского романтизма, желания искать и вляпываться во все подряд приключения и переделки, а также обладая невероятно глубоким чувством справедливости и подлинного гуманизма, он подался в первый почётный круг Стражей – в Наблюдатели. Впрочем, подобным порывам подвержены многие юноши и девушки в том возрасте, когда первый раз в своей осознанной и наполненной гормонами жизни они встречают несправедливость, видят все осколки разбитой гармонии родного мира.

В этом я и Сергей Геннадьевич очень похожи. Он тоже явственно ощущал, что это его долг и призвание, хотел защищать людей от обид и невзгод, хотел, чтобы они жили в мире и спокойствии. Он незабвенно горел этой идеей каждый день, самоотверженно и много работал, не жалея здоровья и сил, просился на дополнительные посты, не спал ночами и аккуратно вёл свой дневник, куда записывал все замеченные им нарушения порядка. Даже самые малейшие проступки не ускользали из-под его пристального взгляда. Многим его коллегам не нравился такой ретивый и педантичный юноша, им он казался чрезмерно фанатичным и даже безумным. Почти все считали его закоренелым карьеристом и избегали его компании. Но Сергей не обижался, а только глубже погружался в работу, делая наш мир чуточку лучше.

Естественно, что на такого бойкого молодого человека скоро обратили внимание старшие Стражи и направили его энергию в новое русло. Следующие несколько лет он провёл в школе Стражей, получая желанное для многих звание Ищейки. Дальше вся жизнь Икарова походила на неистовый ураган, сметающий всех врагов и все преграды на своём пути: сотни раскрытых дел, десяток наград и благодарность за службу, полученная лично из рук Верховного Стража. Но всё это принесло немалое признание среди одних и страшную зависть среди других. После заслуженной аудиенции у Верховного Стража Икаров взошёл на последнюю ступень, на вершину той горы, о которой мог лишь мечтать много лет назад. К сожалению, Стражи четвёртого уровня не могут дальше продвигаться по службе и ему никогда не светила должность Палача. Но вместо этого было принято решение назначить его главой всего отдела расследований и спецопераций, причём даже Стражи третьего уровня оказались в его подчинении. Весь остаток жизни Икаров посвятил управлению своим отделом и воспитанию всего корпуса Ищеек. Раскрываемость Отступников под его руководством выросла многократно, а самого Сергея Геннадьевича мы с Кирой почитали как второго отца. Иногда возникало ощущение, что Сергей тоже видел себя в этой роли, заботясь о своём отделе и каждом сотруднике, как о своих детях.

Но время шло, Икаров старел, его разум разрушался под тяжестью прожитых лет, что негативно сказывалось на профессиональных навыках. Он всё больше погружался в свои мысли, а потоки нескончаемых дел стали чаще ускользать из-под его увядающего внимания. Былой огонь, согревавший всё отделение, превратился в тлеющий уголёк, и мысли об этом постоянно терзали самого Икарова.

Вскоре над Системой нависла новая угроза – Кукловоды, с которыми безуспешно боролся весь отдел Ищеек долгое время, но ничего не мог поделать. Доверие к Сергею Геннадьевичу было окончательно подорвано. Наблюдая за беспомощными потугами своих верных защитников, Верховный Страж принял тяжёлое решение – снять с должности Икарова и отправить его на заслуженный отдых. Вместо него в эти сложные для Системы времена был назначен новый руководитель отдела Стражей, один из Хранителей – личной охраны Верховного Стража.

Вот так и закончился славный исторический путь одного отважного героя, всего лишь мечтавшего служить людям. Униженный и оскорблённый в лучших чувствах, Сергей Геннадьевич, не привыкший проигрывать, не смог сдержать уже старческих слёз, когда получил приказ об отставке. Самое печальное, что от него разом отвернулись все бывшие коллеги и воздыхатели, все те, кого он считал своими детьми, о ком заботился больше всего, и ради которых сделал многое. Но в нём больше не видели героя или наставника, будто и не было этих долгих лет и великих свершений. Прошлое растворилось, стоило только выключить свет. Меня и Киру Икаров любил больше всех, а мы старались, отвечали ему взаимностью, всегда поддерживали его и слушали. Похоже, что только ради нас он задержался в уже чуждом ему доме. Он хотел попрощаться и пожелать удачи в последний раз.

Икаров скромно стоял у дверей лифта, немного смущённо, как в первый раз, когда он только оказался в этих стенах, чтобы поделиться со всеми своими мечтами. Сейчас на нём неуклюже висел старый и протёртый годами кожаный плащ, под стать коричневым туфлям и небольшому кожаному чемоданчику в руках. Икаров крепко сжимал остатки своего прошлого, единственное, что связывало его с этим местом, а в другой руке держал широкополую старомодную шляпу, неловко прижимая её к груди. На его голове затейливо вились всклокоченные седые волосы, а на пожилом морщинистом лице блестели добрые, искренние, но такие печальные глаза.

Когда мы приблизились к нему, Икаров приветливо и тепло улыбнулся, как только могут улыбаться внукам их любимые дедушки.

– Здравствуй, Стил! – сказал он, и его губы чуть заметно задрожали. – И тебе, моя любимая Кирочка.

– Доброе утро, Сергей Геннадьевич, – негромко, но почти одновременно ответили мы.

Икаров почти незримо склонил голову в знак приветствия и мимолётом бросил взгляд на дверь кабинета, который мы покинули совсем недавно.

– Про Диму мне уже сообщили, очень жаль, талантливый он парень, шустрый. Подаёт большие надежды, как мне кажется…

– Он только что скончался, – печально пробормотал я.

Икаров понуро опустил голову.

– Я уж понял, Стил, по вашему виду понял. Я не сомневался, что так всё обернётся, после такого не выживают. Жаль, очень жаль. И ведь не первый уже на моей памяти. Что же они у меня… – Икаров внезапно замолчал, и его лицо исказила гримаса боли.

– С вами всё хорошо? – с тревогой спросил я. – Как вы себя чувствуете?

– Всё нормально, ребята, просто фантомные боли.

– Какие боли? – переспросила Кира.

Но Икаров только махнул рукой.

– Неважно… это уже неважно, Кирочка. Мне намного больнее за своих подопечных, которых я вынужден оставить вот так. – Сергей Геннадьевич снова посмотрел в сторону закрытого кабинета, откуда в этот же момент вышли молодые Техники и скрылись в светлых коридорах технического отдела. – Что же они себя не берегут-то, а? Чем же ты думал, Дима? Обидно-то как. Вот нет у них трепета за собственную жизнь, не заботятся о себе, совершенно стали оторваны от реальности. Думаю, что это моя вина, я должен был уследить, заметить что-то, должен!

– Да ну, бросьте, при чём тут вы? – воскликнул я.

– При том! Возможно, я действительно потерял былую хватку, если юноши гибнут от такого под моим руководством. Это ужасная смерть, в ней нет ничего героического, она лишена всяческого смысла, понимаете? Ведь это даже не бой с ватагой Отступников. Стражи работают на износ, используют стимуляторы, разрушают собственный организм, свою жизнь – и ради чего?

– Ради веселья? – как-то не к месту предположила Кира.

– Веселье… – хмуро повторил бывший начальник и огляделся.

Всюду сновали люди в белых халатах, взмыленные, встревоженные, ходили из кабинета в кабинет, что-то оживлённо обсуждали, даже спорили. Жизнь вокруг текла своим чередом, и никто на нас не обращал никакого внимания, только одна очень молодая девушка на минуту остановилась около своего кабинета, погружённая в размышления, и посмотрела в нашу сторону. Взгляд её был очень пронзительным, но в то же время очень пустым и безжизненным, казалось, она вовсе не видит трёх человек перед собой, а смотрит куда-то вдаль, сквозь нас, и думает о чём-то своём. Какие мысли крутились в её голове? Возможно, она вспомнила своего дедушку, когда увидела Икарова, и ей невыносимо тоскливо захотелось его обнять, а может, её мысли и вовсе унеслись в такие тёмные и запутанные глубины сознания, где мы так любим скрываться время от времени. Девушка смотрела сквозь нас некоторое время, а потом внезапно погрустнела, отвернулась и зашла в кабинет, медленно закрыв за собой дверь.

Сергей Геннадьевич проводил её взглядом, потом повернулся к нам и мрачно покачал головой.

– Нет, Кирочка, не думаю, что дело тут в некоем веселье или чудачестве и даже не в юношеских причудах. – Икаров глубоко вздохнул. – Причина намного серьёзнее и глубже. Знаете, я всегда говорил, что молодёжь – это индикатор здоровья общества. Ведь дети – это цветы жизни, а по здоровью цветка можно судить о качестве почвы, на которой он вырос. То, что сейчас мы видим, – это даже не болезнь цветка, скорее, его просто срезали, оторвали от земли, и теперь он сохнет и умирает…

Сергей Геннадьевич вдруг встрепенулся, опомнился, стал очень взволнованным.

– Ой, что-то мы тут заговорились совсем, вам же надо срочно бежать в главный совещательный зал, там же сегодня этот… – Икаров поморщился. – Заменитель мой. Стил, Кира, навестите меня как-нибудь, чаю попьём и обсудим много интересных тем. Одно только прошу – не забывайте меня. Я же не смогу так… без вас, без них, без всего этого.

Икаров попытался улыбнуться и посмотрел вслед уходящим по коридору паре Техникам.

– Да что вы такое говорите, мы же… – запричитала Кира.

Но Икаров интенсивно и крайне эмоционально замотал головой и шляпой в своей руке.

– Нет-нет, Кирочка, не нужно больше слов. Сегодня с меня достаточно комплиментов и обещаний, а то совсем разрыдаюсь. – Икаров поспешно нажал на кнопку лифта. – Давайте я вас немного провожу до зала совещаний, а потом уже пойду восвояси, а то меня здесь уже не очень-то хотят видеть.

– Хорошо, – согласилась Кира. – А за приглашение спасибо, мы обязательно придём. Правда ведь, Стил?

– Да, конечно, сразу же, как сможем, обязательно навестим! Не расстраивайтесь вы так, Сергей Геннадьевич, вот увидите, опозорится ещё этот Хранитель. Эти прихвостни при троне ничего не смыслят в расследованиях. Вы подождите, вас ещё и назад попросят!

– Спасибо вам, ребятки. – Икаров улыбнулся. – Только из-за вас я всё ещё здесь.

Двери лифта распахнулись, и мы с Кирой втиснулись внутрь, а Икаров немного замешкался, провожая взглядом очередных Техников, суетливо пробегающих мимо, ворчливо покачал головой и последовал за нами. Кира – главная по кнопочкам, нажала на ту, что соответствовала восьмому этажу, двери послушно закрылись, кабинка заметно дёрнулась и стала опускаться.

– Вот ведь поросята! – с досадой воскликнул Икаров.

– Кто? – непонимающе спросил я.

– Да Техники наши, усердно делают вид, что меня уже не существует, не успел даже за порог ступить. Ещё же вчера ко мне бегали в кабинет. Как же изменчива человеческая любовь…

– Не обращайте внимания, – попыталась приободрить его Кира. – Техники все такие, сами себе на уме, зануды, одним словом.

Лифт тем временем остановился на восьмом этаже, двери отворились, и мы дружно вышли наружу.

Нужно сказать, что башня Стражей – это почти целый город в миниатюре, со своей особенной жизнью, энергией, всеми возможными удобствами и услугами, которые мог предоставить мир снаружи. Здесь можно прожить целую жизнь, ни разу не покидая этих стен. Я думаю, что одержимый архитектор специально придумал её как самодостаточный форпост, с целью как можно больше разделить миры внутри и снаружи башни, тем самым отделяя жизнь простых людей и слой сложных механизмов, поддерживающих порядок и мирное существование всех обитателей Системы. В здании насчитывалось невероятное количество этажей, сколько точно – неизвестно даже мне, может, сотня или больше, ведь никто, кого я знаю, не были выше двадцать пятого этажа и даже не подозревали, что там могло происходить. Всё, что выше, было доступно только узкому кругу высокопоставленных лиц, таких как Хранители или Техники с допуском к ядру Системы. Палачи считались элитой Стражей, но всё же простыми солдатами, оружием в руках тех, кто восседал над нашими головами. Зато я прекрасно знал, что творится здесь, у подножия стеклянного исполина.

Первый этаж был пуст и мрачен, хотя его можно назвать местным обиталищем нашей Марины или даже жилищем, если вспомнить, сколько времени она отдаёт работе. Следующие три этажа похожи на типичные офисные помещения крупных компаний и не отличаются оригинальностью. Они полностью отданы Стражам низшего уровня – Наблюдателям. Там сплошное нагромождение столов, стационарных Консолей и просторных шкафов, а по узким проходам между рабочих мест снуёт огромное количество народа. Целыми днями на этих этажах стоит ужасный, просто невыносимый гвалт. Наблюдатели приходят и уходят, сдают отчёты, о чём-то отчаянно спорят, иногда доходит даже до потасовок и драк, что немудрено, учитывая возраст неопытных сотрудников, а также их отчаянное рвение выслужиться и подняться по карьерной лестнице.

Я не очень любил эти помещения и не мог там долго находиться, а вот выше обстановка менялась кардинально. На пятом, шестом и седьмом этажах располагались кабинеты Ищеек: просторные проходы, небольшие, но уютные кабинеты за закрытыми дверями, тишина и рабочая атмосфера. Здесь Стражи четвёртого уровня вели свои расследования и распутывали целый клубок хитросплетений, что уготовили для нас Отступники всех видов.

Восьмой и девятый отданы под многочисленные совещательные залы и кафедры для выступлений, а на следующих шести этажах расположились разнообразные технические, инженерные и исследовательские отделы, возглавляемые Техниками различных направлений. Эти пятнадцать этажей и есть основное рабочее ядро нашей службы, куда пускали почти всех, за исключением Наблюдателей, которым разрешалось посещать только свои рабочие пенаты.

Сейчас же на восьмом этаже перед нами предстал небольшой зал с несколькими экстравагантными красными диванчиками у стен. Справа и слева от нас две двери вели в разные лекционные и совещательные комнаты, а прямо по курсу большая двухстворчатая дверь скрывала за собой главный зал для собраний. С потолка разливался ровный и приятный свет, утопая в зеленоватом оттенке местных стен. По замыслу создателей, всё это должно создавать такую умиротворяющую атмосферу, чтобы расслабить человека перед докладом или выступлением, но я что-то весьма сомневался в таком подходе, потому что на меня такая пёстрая комната начинала нагонять тревогу. Хотя, возможно, это из-за пары десятков Ищеек, чьи внимательные взгляды устремились прямо на нас. Ищейки стояли у входа в главный зал и что-то неторопливо обсуждали, когда мы вышли из лифта, но сразу переключили своё внимание. Похоже, нас уже успели невзлюбить за тяготы долгого ожидания, ведь совещание откладывалось только из-за нашего отсутствия. Увидев нас, они замолчали, укоризненно бросая тяжёлые взгляды, а затем, не сговариваясь, потянулись внутрь главного зала.

Я сделал вид, что мне безразлично такое внимание, и с тревогой обратился к бывшему начальнику, который всё ещё источал крайнее смятение.

– Сергей Геннадьевич, с вами всё хорошо?

– Да куда там, – расплывчато промямлил он и шутливо перевёл тему: – Это всё неважно. Зато смотрите, чего дали!

Икаров поставил чемоданчик на пол и осторожно извлёк из кармана плаща маленькую коробочку, покрытую фиолетовым бархатом. Затем открыл её и продемонстрировал нам круглый золотистый орден «За заслуги перед Системой».

– Ого! – воскликнула Кира. – Какой красивый!

– Поздравляем, – с улыбкой подтвердил я. – Вы заслужили!

– Да, похоже, это единственное, что я заслужил. – Икаров снова помрачнел и грустно посмотрел на орден, а затем захлопнул коробку и поспешно убрал её обратно.

Сергей Геннадьевич снова поднял чемодан и пронзительно посмотрел на Киру, а затем на меня.

– Ещё раз спасибо, ребятки. Я знаю, что вы волнуетесь за меня, – произнёс Икаров спустя пару секунд раздумий. – Но знайте, я не расстраиваюсь из-за своей отставки. Наоборот, я рад и горд, что прожил долгую жизнь в стенах этого здания. Я многое успел повидать и пережить. Ведь я был счастлив, выполняя свою работу, а это главное. Неважно, чем мне в итоге отплатили за мою верную службу или как отнеслись, мне не о чем жалеть, а всё остальное на совести других людей. Да, я буду скучать по вам, по этому месту и своей работе, но я справлюсь… как всегда справлялся.

Я ничего не ответил, да и не мог на это возразить. Он, безусловно, прав и всегда был. Наверное, только в нашем возрасте тяжело мириться с несправедливостью. Мы всегда стараемся дать сдачи, возмущаемся, обижаемся и кричим в ответ, но с возрастом приходит иное понимание: осознание важности только своих поступков, действий и слов. Каждый сам отвечает за свою жизнь, брошенные на ветер слова, судьбу или счастье, сам куёт свою мечту, и никто не вправе нам мешать на этом пути, тем более когда мы честно это заслужили, отдав сполна свой долг перед обществом. Поэтому я прикусил губу и с согласием кивнул в ответ, а Кира в поддержку погладила Сергея Геннадьевича по плечу.

– Ну ладно, ребята, будем прощаться. Вам нужно спешить, а то с Хранителем шутки плохи, – сказал Икаров и язвительно продолжил: – Ещё и вас заменят… эти могут.

– Чем теперь думаете заняться, Сергей Геннадьевич? – поинтересовался я. – Времени-то теперь свободного о-го-го сколько будет!

– Честно сказать, даже не знаю. – Икаров сделал робкую попытку улыбнуться, но глаза выдавали всю гамму чувств. – Придумаю что-нибудь, не волнуйтесь. До этого у меня было одно занятие в жизни, единственный смысл. Я никогда не разменивал те крохи свободного времени, что у меня оставались, на бесполезные занятия. А теперь, похоже, придётся искать хобби. Может, начну что-нибудь коллекционировать, например… бесполезные медали.

Бывший глава отдела Стражей совсем помрачнел и даже опустил руку со шляпой, которую он всё это время держал у груди. В этот же момент распахнулись двери второго лифта, и оттуда вышло два человека. Это был тот самый отряд Палачей, кого мы так страстно недолюбливали. Почему? По многим причинам. Крайне одиозные личности, красноречиво озаглавившие свой отряд «Харон», просто сложив первые буквы собственных имён. Первого звали Харви: высокий и грузный тип, широкоплечий и статный, он говорил глубоким басом и вообще производил весьма пугающее впечатление. Такой мог убить одним ударом, даже не используя огнестрельного оружия. Второй – Рон, вполне обычный парень, немного наглый, в меру дерзкий, чем-то напоминал меня, но скорее по росту и внешнему облику.

Видимо, наш негатив исходил из их отношения ко всему: к жизни, смерти, людям. Не зря они назвали себя в честь того, кто по мифам и преданиям переправлял души в загробный мир. Вот и они считали себя этакими проводниками: отключали хладнокровно, с улыбкой на лице, считая своё равнодушие и цинизм большим достижением. Безусловно, в школе Стражей нас учили тому, что Палач должен быть хладнокровным вершителем правосудия, но их отношение я считал совсем уж ненормальным. Не лучшим образом они относились и к живым: вечное их надменное отношение ко всем, в том числе к сослуживцам, постоянные издёвки и подтрунивания, повелительный и приказной тон, пренебрежительное обращение к Наблюдателям стали их визитной карточкой. Стражи низших уровней боялись и сторонились общества Харви и Рона, но их это только заводило.

Но, несмотря на их дурной нрав и массовую к ним неприязнь, нужно отдать должное: какие-то принципы и следы своеобразной чести у них всё ещё оставались. Когда все служащие башни поспешили последовать словам известной поговорки: «С глаз долой – из сердца вон» – и перестали замечать Икарова, то эти двое из отряда «Харон», когда покинули лифт и заметили Сергея Геннадьевича, учтиво кивнули ему головой и пожелали хорошего дня. Это было немного неожиданно и выглядело искренним. На миг я даже поверил, что в них что-то есть, помимо бесконечного злорадства, но постарался как можно скорее прогнать эти мысли прочь. Нам же с Кирой досталось от них только пара ехидных ухмылок, после чего они также проследовали в зал, не проронив больше ни единого слова.

– Им бы гонора поменьше, были бы неплохие ребята, – с теплотой сказал Икаров.

– Ой, сомневаюсь, – засмеялась Кира.

В этот момент дверь слева от нас со скрипом открылась, и в неё вошёл высокий беловолосый и очень статный на вид мужчина средних лет. Он посмотрел на нас, а его глаза приобрели характерный, острый и внимательный прищур, от взгляда его веяло расчётливой строгостью, но он не выглядел злым, скорее деловитым. Губы оказались неестественно поджаты, что выдавало глубокую задумчивость, его явно отягощали внезапно нахлынувшие проблемы. Но в целом внешний вид был весьма специфическим. Чёрные лакированные ботинки сияли напыщенной важностью своего хозяина, а серые трубчатые брюки, гладко выглаженные, чистые, идеально подогнанные под рост мужчины, ещё больше подчёркивали в нём важную шишку, офисного обитателя, никогда не покидавшего своё логово и не любившего марать руки по пустякам. В брюки заправлялась лощёная серо-зелёная рубашка, аккуратно застёгнутая на все пуговицы, а поверх неё виднелись крепко натянутые подтяжки, удерживающие штаны, но зачем они нужны, не смог бы ответить даже сам хозяин. Возможно, это всего лишь вычурный элемент униформы, ведь даже без них брюки сидели как влитые. Через руку мужчины был перекинут длинный плащ, который он вряд ли когда-нибудь надевал, скорее тот также числился ещё одним элементом профессиональной формы. Но всё это производило странный магический эффект: его уверенность, глубокий и проникновенный взгляд внушали неизменный трепет каждому, кто оказывался перед ним. Со всей этой тёмной и тоскливой гаммой в одежде сильно контрастировали волосы сияюще-белого цвета, чуть удлинённые, но не скрывающие этого внимательного прищура, направленного сейчас прямо в мою сторону. Эта таинственная причуда в изменении цвета волос – главная отличительная черта Стражей второго уровня – Хранителей.

Да, это был он, наш новый начальник, повелитель и господин. Изредка Хранителей ещё величали высшими Стражами – элитная когорта воинов, а также личная охрана Верховного Стража. Их всего трое, но их считают лучшими воинами. Смелые и бесстрашные, умные и сильные, прекрасно владеющие любым холодным оружием, способные выстоять в одиночку против целой армии и остаться в живых, а уж в точности владения огнестрельным оружием им вообще нет равных. Возможно, это всего-навсего местные городские байки, глупые легенды, призванные внушать страх и трепет перед ними, но проверить истинность этих слов никто не решался. Высшие Стражи редко покидали верхние этажи башни, несли там круглосуточную охрану Верховного Стража и всех секретов, что хранила эта цитадель порядка.

Покинуть свой пост и спуститься они могли только в экстренных случаях, который, по всей видимости, настал, если Верховный Страж решил отправить одного из них руководить нашим отделом. К слову, о нём. В отличие от Хранителей, кого хоть раз в жизни мог лицезреть каждый, Верховного Стража первого и самого высокого уровня не видел никто из тех, кого я знаю. С ним имела право разговаривать только его личная охрана: три человека из всей Системы. Он вёл жизнь затворника на самом верху башни. Оттуда он следил за Системой, руководил по мере сил и возможностей, корректировал курс наших действий, но иногда нам казалось, что вся его активная деятельность началась и сразу закончилась после написания свода законов Системы. Некоторые предполагали, что это вовсе обычный дряхлый старикашка, чью жизнь насильно поддерживают много лет. Ведь если верить слухам, то Верховный Страж ни разу не сменялся за всё время существования Системы, а это уже несколько поколений людей. Другие, наоборот, склонны впадать в конспирологию, строить теории заговора, высказывать догадки о лживой натуре самих Хранителей и что они де-факто правят Системой от имени давно умершего Верховного Стража. Но, увы, проверить это также никто не мог.

К сожалению, Хранитель, что вышел к нам, мало походил на героев местных легенд, скорее на типичного клерка из местной коллекции офисного планктона. Трудно поверить, что человек с такой кричащей аристократичной внешностью мог хоть как-то соответствовать закреплённому за ним имиджу. Но всё же, стоит признать, его строгий и холодный взгляд пробирал до самых костей.

В помещении повисла неловкая тишина, пока Хранитель стоял на выходе из боковой комнаты и внимательно изучал трёх человек, замерших в страхе у лифта.

– Икаров, – сухо начал он. – Почему вы ещё здесь? Вам велено покинуть это здание ещё час назад. Здесь могут находиться только сотрудники службы Стражей. Ваш статус аннулирован.

Меня поразило, как были произнесены эти слова. В его голосе не чувствовалось ни грамма сарказма, злости или надменности – обычный спокойный тон, немного дипломатичный и отстранённый. Его речь текла плавно и размеренно. Слова показались мне слегка оскорбительными, но он произносил их с таким хладнокровием, всем своим видом говоря: «Извините, но это правило». Я хотел обидеться на его резкий тон, честно хотел, но не смог.

– Я уже ухожу, господин Страж, только попрощаюсь с ребятами, – покорно ответил Икаров.

Хранитель молча перевёл взгляд на нас.

– А, «Феникс», наконец-то! Быстро в зал! Мы и так уже на порядок отстали от графика, – скомандовал высший Страж, затем перехватил свой плащ и быстро прошёл в центральные двери.

Мы были готовы ко всему в это странное утро: крику, ругани и язвительным выражениям, даже к долгому брюзжанию за наше опоздание, а в итоге Хранитель оказался совсем не таким, как мы себе представляли. Приятный баритон и назидательные, но эмоционально участливые слова, как у доброго, но строгого учителя, сильно контрастировали с нашими предубеждениями.

– Ладно, ребятки, бегите, а я пойду к выходу. До встречи, Стил, – почти прошептал Икаров и обнял меня, а затем Киру. – До встречи, Кирочка!

– До встречи, Сергей Геннадьевич!

– Берегите себя, – грустно добавила напарница.

После чего бывший начальник аккуратно надел на себя шляпу, взял в другую руку сумку и нажал на кнопку вызова лифта, а мы быстрым шагом двинулись к двустворчатым дверям.

* * *

Главный совещательный зал был весьма большим и просторным, с ярким освещением и отличной акустикой. Стены были покрашены в приятный кремовый оттенок, а одну из них, правую от входа, заменял стеклянный фасад здания, откуда пробивался тусклый свет пасмурного дня. Город за окном бурно кипел жизнью, даже не подозревая о том, что сейчас происходит за зеркальной стеной грозной башни в самом его центре. На другом конце помещения виднелась небольшая возвышенность, где находился обычный письменный стол, стул, а с правой стороны – кафедра для выступлений. Несмотря на торжество технологий, по центру своеобразной сцены располагалась обычная белая доска с кучей прикреплённых на неё фотографий, документов, непонятных схем и рисунков. Вокруг места для выступлений полукругом расставили ряды кресел, уходившие волнами по всему помещению, из которых занятыми оказались не больше половины. Хотя этот зал никогда не видел слушателей больше, ведь контингент служащих, допускаемый на этот этаж, был сильно ограничен. По моим наблюдениям, здесь собрался весь отдел Ищеек, значительно потерявший со смертью Дмитрия, отряды Палачей и большая часть руководящего состава Техников. Подобный разношёрстный состав участников и назначение самого Хранителя не сулили ничего хорошего.

Когда мы вошли в зал, все стояли около своих мест, приветствуя проследовавшего перед нами Хранителя, который уже занял своё место за кафедрой и теперь осматривал присутствующих.

– Замечательно, наконец-то все в сборе, можно начинать, – очень спокойно произнёс он со сцены, а затем обратился к нам: – «Феникс», займите ваше место.

При этом его слова прозвучали неожиданно громко, раскатами грома расходясь по всему залу. Это чудесная особенность местной трибуны, придуманная одним из Техников башни уже очень давно. Голоса всех, кто ступал на эту сцену, автоматически усиливались, создавая эффект работающего микрофона. Поначалу это немного пугало, но в нашем мире ко всему привыкаешь слишком быстро.

Хранитель требовательно, но вежливо указал на свободные места в первом ряду, любезно оставленные лично для нас. Мы прошли по дорожке между кресел и встали около своих мест, как раз рядом с Харви и Роном. Высоченный Харви посмотрел на меня сверху вниз и жеманно оскалился.

– Отлично! – воскликнул Хранитель. – И раз уж мы всё равно стоим, давайте почтим память нашего сослуживца Дмитрия Сахарова, погибшего сегодня по собственной глупости и неосмотрительности. Пусть это послужит нам всем хорошим уроком. Прошу минуту молчания…

От подобной бестактности я даже подпрыгнул на месте и поймал пару смущённых взглядов от других коллег, но все предпочли промолчать и сделали вид, что ничего не заметили.

– Хорошо, спасибо, присаживайтесь. Давайте для начала познакомимся со всеми. Зовите меня Вергилий, и в ближайшее время именно я буду вашим проводником через весь тот ад, что творится в нашей Системе. Вы прекрасно знаете, кто я и почему здесь нахожусь, а также должны осознавать, что это приведёт к коренным изменениям в вашей работе и ситуации в целом. Я был назначен на эту должность не просто так. Хранителям поручают вмешиваться в дела рядовых Стражей только в самый критический и важный момент. И он наступил!

Вергилий сделал долгую паузу и медленно обвёл взглядом всю аудиторию. В присутствии высшего Стража некоторые боялись даже дышать.

– В Систему пришли тяжёлые времена, – продолжил он, – она стонет, умирает под натиском многочисленных врагов. Они хитры, коварны и многочисленны. Наша служба уже не справляется с таким напором проблем, что смертельно опасно для нас всех, и с этим нужно что-то делать. Иначе… иначе всё, за что мы боролись и ради чего жили, всё, что построили и любили, будет разрушено, а крохотные остатки человечества снова окунутся в хаос, который непременно приведёт к их окончательному истреблению. Мы не должны этого допустить, и поэтому я здесь. Только осознавая всю важность возложенной на меня миссии и всю глубину проблем, я согласился лично возглавить отдел Стражей и сделаю всё, что от меня потребуется, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Сейчас я повторю то, что уже говорил сегодня утром. Икаров – хороший человек и, безусловно, был отличным руководителем. Мы не жалеем, что назначили его когда-то на эту должность, и, говоря «мы», я выступаю от лица всех Хранителей и Верховного Стража. Икаров честью и правдой служил нашей Системе долгое время, но само это время безжалостно ко всем. Оно бросило вызов, с которым он не смог справиться, но, несмотря на это, Икаров останется в нашей памяти великим человеком.

«Не такой уж он и гад», – подумал я.

– Итак, мы столкнулись с серьёзной проблемой, и даже не с одной. Чтобы победить врага, его нужно познать, найти слабости, отрезать голову и испепелить тело. На данный момент известны две ключевые угрозы: Призраки и Кукловоды. Для начала попробуем резюмировать всё, что мы знаем о них, чтобы все присутствующие могли чётко и всесторонне оценить масштаб нависшей опасности. Плотников, прошу вас! – Вергилий кивнул кому-то в зал, а сам уселся за стоящий на сцене стол.

Из задних рядов поднялся очень молодой Техник в белом халате с взъерошенными волосами и испуганным взглядом. В руках он сжимал увесистую кипу документов и торопливо пробирался к сцене. Добравшись до кафедры, он водрузил на неё бумаги и начал суетливо их перебирать.

– З-здравствуйте, многие меня, наверное, знают, я Константин Плотников, старший Техник отдела исследований и разработок, а также руководитель отдела чипования. П-простите, я немного волнуюсь, не привык вот так… – Последнее обращение он направил в сторону Хранителя, при этом его голос сильно дрожал, но звучал также громогласно.

В зале кто-то насмешливо фыркнул.

– Продолжайте, Константин, – безразлично настаивал Вергилий.

– Хорошо, хочу поделиться с вами всем, что удалось собрать нашим отделом за это время. Начнём с… – Он отчаянно зашуршал бумагами. – С Призраков. С ними всё намного проще, это просто люди, потерявшие связь с Системой, ставшие изгоями общества, добровольно обрёкшие себя на такое вот… довольно жалкое существование. Каждый из них однажды преступил закон и должен был понести заслуженное наказание, но им удалось уйти от системы правосудия, сбежать от Палачей и затем удалить свой чип.

– А это возможно? – уточнил Хранитель.

– Оказалось, что в-возможно. Без специального оборудования это тяжело сделать, но при наличии нужных знаний… В любом случае, удалив чипы, они потеряли свои маячки в нашем мире, теперь это просто сгустки мыслительной энергии, затерянной в бесконечном потоке данных. У них нет прав, они ничего не могут сделать без чипа Консоли. Их виртуальный образ моментально разрушится после смертельного воздействия на него и после гибели мозга. Извлечение чипа – это очень… очень опасное и рискованное занятие, к тому же необычайно сложное. Как я и сказал, на это нужны недюжинные умственные и технические способности. Нам удалось поймать и завербовать одного взломщика, обладающего такими навыками, и склонить к сотрудничеству. Теперь он сдаёт нам Отступников, обратившихся к нему за помощью и желающих скрыться от правосудия, но, к сожалению, этого слишком мало. Существует большая вероятность, что таких специалистов несколько, и выявить остальных пока не удалось.

– Хм, это довольно интересно, – задумчиво изрёк Вергилий. – Константин, передайте мне потом информацию по этому, как вы выразились, специалисту.

– Д-да, конечно! Вот, у меня с собой. – Плотников быстро выудил один листок из кучи и протянул его.

Хранитель положил его перед собой, изучил беглым взглядом и постучал по нему пальцами, привлекая внимание Константина.

– Так вы говорите, что этот… – Вергилий посмотрел в листок. – Максим Ветров теперь работает на нас? Вы доверяете этому Отступнику?

– П-приходится. – Плотников развёл руками. – Он нам сильно помог в последнее время, активно сотрудничал и не давал поводов усомниться в себе. К тому же мы следим за ним. Не думаю, что он предаст нас.

– Пусть только попробует, – сквозь зубы процедил Рон рядом со мной, но так, чтобы все услышали.

Вергилий сделал вид, что не заметил этого высказывания.

– Хорошо, Константин, я вас отвлёк, продолжайте.

– Так вот, мы считаем, что подобных специалистов несколько, и из-за них численность Призраков значительно выросла за последнее время. Но один вопрос остаётся загадкой: где вся эта масса может прятаться? В Системе не так много мест, где можно остаться незамеченным, но наши поиски не привели к ощутимым результатам, а все пойманные живьём Призраки отказались что-либо говорить. Поэтому нужно найти убежище Призраков и срочно! Если раньше они старались вести себя как можно тише, прятались, то сейчас заметно поменяли тактику. Мы предполагаем, что у них появился лидер и налицо все признаки строгой самоорганизации. В последнее время всё чаще проводятся спланированные атаки на ключевые пункты и узлы Системы, также есть подозрение о подготовке массовой диверсии.

– Диверсии? – Хранитель оживился и уселся поудобнее.

– Да, но мы не знаем какой. Не так давно, буквально на прошлой неделе, была предпринята попытка прорваться в «Центр техобслуживания и чипования населения» на улице Каскадной. Как нам удалось выяснить, их целью были так называемые ноль-чипы, то есть пустые чипы, подготовленные для установки людям. Зачем Призракам то, от чего они так яростно хотели избавиться, не совсем понятно. Авторизовать их они всё равно не смогут, для этого им придётся прорваться к нам в башню…

Плотников осёкся и испуганно посмотрел на слушателей, как будто сказал что-то лишнее. По залу пронёсся взволнованный ропот.

– Но, как сказал Константин, это глупо и странно, они явно преследуют какие-то иные цели, – холодно успокоил всех Хранитель. – К тому же это настоящее сумасшествие – нападать на башню. Неважно, сколько их, – дальше первого этажа они никогда не пройдут, это чистое самоубийство. А мы знаем точно, хоть они и Отступники, но явно не дураки… Плотников, продолжайте!

– Д-да, спасибо. Как я и сказал, их целью были ноль-чипы, но, к несчастью для Отступников, в тот день там случайно оказался Палач Зет для диагностики своей Консоли. Обычно мы не обслуживаем Стражей в гражданских центрах, поэтому Отступники явно не ожидали встретить такую преграду на своём пути. Атаку удалось отбить. Но будьте уверены: они вернутся за тем, что им нужно. Сейчас они ещё испытывают трудности с организацией и ресурсами, и это наш шанс как можно скорее найти их убежище и нанести удар, пока их банда окончательно не окрепла и не превратилась в грозную силу. У нас катастрофически не хватает людей и возможностей защитить все стратегически важные объекты. Стражей слишком мало, мы не готовы к масштабным нападениям, и они это скоро поймут. Всё, что мы можем, – это немного усилить охрану, привлекая для этого Наблюдателей. Некоторым пришлось даже выдать оружие, что немыслимо по нашим меркам, но обстоятельства кричат об опасности. В-вот, это что касается Призраков…

– Резюмирую, – начал с места Хранитель. – На текущий момент над Системой нависла самая серьёзная угроза за всё время нашего существования. Перед нами организованная банда из самых отчаянных головорезов и бандитов, кому удалось избежать наказания. Они осознанно отсекли себя от общества, и теперь они никто, лишний информационный мусор, который следует немедленно убрать, пока он не пожрал собой всё, что мы знаем. Также мы уверены, что последуют новые атаки на наши центры, нужно быть готовыми. Сделайте всё, чтобы оградить людей от такого потрясения, найдите Отступников прежде, чем они нанесут новый удар! Переворошите все подвалы, закоулки, переверните весь город вверх дном – что угодно, но Призраки должны быть уничтожены как можно скорее! «Харон»?

– Да, господин Хранитель? – отозвались хором двое рядом со мной.

– Возьмите это дело под свой личный контроль, используйте любые ресурсы башни, а также в вашем распоряжении весь штат Ищеек и Наблюдателей. Результат должен быть в ближайшее время!

– Есть! – проревел Харви.

– Отлично, – удовлетворённо ответил Вергилий. – Плотников, что у нас дальше?

Юноша встрепенулся, облизал высохшие после доклада губы и нервно начал перебирать гору документов, при этом неразборчиво бормоча что-то себе под нос. Спустя некоторое время он просветлел, аккуратно подровнял перед собой стопку бумаг и демонстративно закряхтел, привлекая внимание.

– Вторая проблема не менее серьёзная, а может, даже более. К тому же весьма загадочная и таинственная. Весь наш технический отдел теряется в догадках о природе этого явления…

– Плотников, ближе к делу! – грубо прервал его Вергилий.

– Д-да, простите, конечно же, я говорю о Кукловодах.

В зале прокатился новый гул оживления, а некоторые присутствующие энергично закивали головами и стали перешёптываться.

– Уверен, вы уже немало о них наслышаны, – перекрикивая, продолжил Плотников. – И каждый, разумеется, имеет свою точку зрения на это явление: от научной до совсем уж абсурдной и мистической. Но попробуем отбросить все предрассудки и начнём оценивать всё здраво. Как сказал господин Хранитель, чтобы побороть врага, нужно знать его в лицо, но для этого мы должны ответить себе на множество вопросов. Что их породило, кто они на самом деле? Попробуем разобраться вместе. Так что же мы знаем о Кукловодах?

Зал окутала тишина, в которой я смог услышать, как поскрипывает стул под Хранителем. Все неуверенно посматривали друг на друга, но никто не решился ответить, и тогда Константин снова заговорил:

– Почему мы их так прозвали? Хорошо, давайте я попробую рассказать, как всё начиналось, может, не все в курсе происходящего. Где-то пару месяцев назад в центре города мы поймали и отключили одного мужчину средних лет за то, что он пытался проникнуть в центр коррекции образа. Его заметил местный Техник, задержавшийся на рабочем месте. Он пытался остановить нарушителя, за что был жестоко убит. Хорошо, что он успел включить тревогу, как только заметил что-то неладное. До того как Отступник успел скрыться, на место прибыл наш Палач и отключил его. По-моему, это снова были вы, «Зета»?

Плотников посмотрел куда-то в угол зала и замолчал. Только сейчас я заметил, что там, с самого края, сидел угрюмый мужчина с печально опущенной головой. Его лицо было начисто лишено эмоций и источало некое подавленное безразличие, зато эту обитель скорби обрамляла густая и аккуратно обстриженная борода. Я не знал, сколько ему лет, и всегда боялся спросить, но проступившая седина в волосах и бороде выдавала в нём умудрённого годами Стража. Это был третий и последний отряд Палачей, а точнее, он состоял всего из одного человека: мрачного, неразговорчивого и немного странного. Его имя тоже было вполне необычное и происходило от названия отряда – Зет. Он сидел тихо, уставившись в пол, и не обращал ни на кого внимания, неторопливо теребя уголок своей потёртой куртки.

Плотников смутился, что его вопрос проигнорировали, недовольно поморщился и продолжил:

– В общем, чип был извлечён и доставлен к нам на анализ. Но вот что интересно…

Плотников снова замолк, подошёл к доске и ткнул рукой в одну из фотографий, где был изображён молодой мужчина весьма приятной внешности и с очень доброй улыбкой.

– З-знакомьтесь, Меренский Павел Иванович – примерный отец и семьянин, а ещё лучший сотрудник в фирме «Роялти»! У него двое детей, красавица-жена, высокий и стабильный заработок – просто невероятно счастливый и удачливый человек. Б-был… В его жизни было всё, о чём мог мечтать любой нормальный житель нашего города. По отзывам знакомых, он был невероятно добрым и отзывчивым человеком, отличным собеседником с прекрасным чувством юмора. За всю свою жизнь он не дал ни единого повода сомневаться в своей безупречной репутации. Вероятно, он даже дорогу переходил только на зелёный свет. Невероятно, не правда ли? Святой человек… Зачем я всё это рассказываю? Чтобы вы поняли, кем он был, и смогли составить для себя определённый личностный портрет, а потом сопоставить с тем, что я говорил ранее.

Плотников выдержал небольшую паузу.

– Два месяца назад Меренский, дождавшись темноты, взломал дверь центра коррекции образа, украл дорогостоящее оборудование, но не успел с ним покинуть помещение, как оказался застигнут врасплох одним из сотрудников. Меренский, до этого не обижавший даже навозных мух, достал нож и нанёс около пятнадцати колотых ранений пострадавшему в живот и после чего перерезал ему горло. А дальше спокойно попытался покинуть помещение, где и был настигнут прибывшим на место Палачом. Попытка оказать сопротивление привела к отключению Отступника. Какой мы можем сделать вывод из всего этого? Как может взрослый человек так резко измениться, если на то не было никаких предпосылок? Надо признать, что это несколько озадачило весь наш отдел. Но так бы всё и закончилось на удивлённых перешёптываниях среди Техников, если бы этот случай оказался единственным. Неделей позже некто Привалов, – Плотников ткнул пальцем в фотографию другого молодого мужчины, – забил до смерти одного из наших Наблюдателей, жестоко, причём стальной арматурой. На том парне живого места не осталось, а ему всего-то стукнуло девятнадцать лет, только-только заступил на своё первое дежурство. Через день Привалов убил ещё одного Наблюдателя, почерк тот же, но в этот раз ему не удалось уйти, он был задержан и отключён. Анализ его чипа вновь привёл в замешательство весь наш отдел и заставил вспомнить о случае с Меренским, который уже успели назвать исключительным. Привалов оказался не менее законопослушным и верным гражданином нашего общества. До того момента. Работа, семья, отличные рекомендации, отсутствие каких-либо нарушений и подозрений – всё, как всегда, пока в один момент они просто не сходят с ума…

– А что на это говорили их семьи? – перебил кто-то с задних рядов.

– Хороший вопрос. П-правильный. Семьи также пребывали в полном недоумении и отчаянии, обвиняли нас в подлоге и в клевете, отказывались верить в случившееся, говорили, что их мужья, братья и отцы, самые лучшие на свете, и прочее, и прочее. Ничего конкретного и внятного они сообщить не смогли, скорее, ещё больше вгоняли нас в ступор и непонимание. Кроме одного случая, который натолкнул нас на интересные размышления.

Плотников закашлялся: от длинного монолога его горло изрядно высохло. Он перевёл дыхание, вернулся к кафедре, достал откуда-то из-под неё стакан с водой, сделал пару глотков и вновь обратился к залу:

– Некоторое время спустя произошло дерзкое нападение на грузовик, перевозивший ценное и сложное техническое оборудование для нашей башни, вы должны помнить тот случай. Два человека в масках вытащили водителя из кабины, пока машина стояла на светофоре, а затем на глазах у всех жестоко зарезали его ножами и угнали грузовик. В соседнем районе автомобиль был успешно перехвачен, один из нападавших отключён, второму удалось скрыться, и, к слову говоря, он не найден до сих пор. Но Отступник поведал нам много нового. Точнее, не совсем он. Его чип тщательно изучили, но, увы, биография снова оказалась безупречной – ни единой зацепки. Зато при допросе его жена раскрыла интересные сведения. Оказывается, она заметила, как её муж связался с каким-то странным человеком, стал часто и надолго уходить из дома, начал с холодом к ней относиться. И однажды на свой закономерный вопрос о том, что происходит, получила странный ответ. Он накричал на неё, сказал, что он не её муж, а его уже давно нет в живых, а потом, испугавшись своих же слов, начал угрожать ей убийством, если она проговорится об этом Стражам. После этого разговора он ушёл из дома и больше не возвращался, а через три дня вместе с неизвестным подельником он совершает нападение на грузовик.

Плотников сделал небольшую паузу, чтобы сидящие в зале переварили услышанное, и спросил:

– Как вы думаете, о чём этот случай может свидетельствовать?

Аудитория загудела, перешёптываясь между собой.

– Может, они сошли с ума? – робко спросил кто-то.

– Они заболели…

– Я думаю, это сговор, или их обманули…

Люди наперебой предлагали различные варианты. Над одними смеялись, другие серьёзно обсуждали, третьи принимали с явным скепсисом. Вергилий не вмешивался в ход дискуссии, только задумчиво и встревожено потирал пальцами подбородок, всматриваясь в фотографии на доске.

Это продолжалось до тех пор, пока Кира не сделала смелое предположение:

– Одержимые?

– Правильно! – обрадовался Плотников, показывая рукой на мою напарницу. – Она права! Впрочем, вы все правы. Мы выдвигали в точности такие же теории, отсекали лишние и добавляли другие с появлением новых данных. Теперь вы каждый день используете термин «Кукловоды», принятый в нашем отделе, но не удосужились даже задуматься, откуда он появился. Ведь на то были свои причины. Одержимые? Да. Больные? Возможно. Мы не смогли до конца понять причины их «одержимости». Единственное, на чём наш отдел сошёлся во мнении, что на момент совершения преступлений эти люди уже не были самими собой.

– Поясните, – Вергилий снова внимательно прищурился.

– Это с-сложно объяснить, господин Хранитель. С каждым днём число обнаруженных Кукловодов только растёт, вместе с тем появляется всё больше материалов для исследований. Мы постепенно отсекали вариант за вариантом, пока не остался только один. – Плотников почесал в затылке. – Личности этих людей похищают: их виртуальный образ, жизнь, их тело теперь находятся под контролем других людей. Вы можете спросить: «Как это возможно, как можно полностью подчинить себе человека?» Это интересный вопрос, который мы тоже себе задавали. Мы думаем, что злоумышленники нашли способ перехватывать сигнал, идущий от мозга человека к его виртуальному образу, чтобы потом подменять его своим. Они полностью замещают сознание жертвы на своё. Что при этом происходит с вытесненным разумом, мы не знаем, возможно, он просто погибает или на время отключается, а может, полностью выбрасывается из Системы, нам не удалось это выяснить. К сожалению, связи с внешним миром до сих пор нет.

Зал взбудоражено загудел.

– Разве это возможно? – холодно спросил Хранитель.

– Н-наверное, – растерянно ответил Плотников. – Это единственное разумное объяснение, которое нам удалось вывести из всех имеющихся фактов. Нам неизвестно как они это делают. Может, где-то в Системе у них есть целый комплекс по перехвату сигналов, а значит, это огромная дыра в безопасности, угрожающая всем нам. Но для этого им бы понадобилось оборудование, по мощности не уступающее нашему. Если это так, то каждый из нас может стать жертвой Кукловода в любой момент, может быть, даже здесь и сейчас…

– Плотников, я попросил бы вас не делать поспешных выводов и не вносить разлад, сейчас он нужен меньше всего, – строго прервал его Хранитель.

– П-простите, подобные мысли не дают мне покоя, но такая угроза действительно существует. Если им удастся проникнуть в персонал башни, последствия могут быть катастрофическими.

– И всё же это только предположения, держите их пока при себе. Это же касается всех присутствующих. Ничего из сказанного здесь не должно выйти за пределы этих стен. Надеюсь, это всем понятно?

Зал замер в молчаливом беспокойстве и ничего не ответил. Не дождавшись реакции, Вергилий снова обратился к выступающему:

– Плотников, почему от действий Кукловодов страдают только законопослушные и хорошие люди?

– Я н-не сказал, что страдают только хорошие люди. Нам достоверно неизвестно, сколько сейчас образов людей захвачено злоумышленниками. Дело в том, что на контрасте поведения примерных граждан легко отличить и отследить изменения их личности. Скорее всего, Кукловоды захватывают всех без разбора, или до кого удаётся дотянуться их машинам. На хаотичных и менее порядочных элементах изменения будут не так заметны. Из всего этого очевидно, что группировка Отступников, которая занимается похищением чужих образов, очень хорошо организована, обеспечена, оснащена первоклассной техникой и технологиями, а также в ней есть отличные программисты. Как думаете, такая сложная организация может быть без сильного лидера? П-правильно, не может. А посему…

Плотников с довольным видом вновь подошёл к доске и указал на одну из самых больших фотографий, сделанную на камеру наружного наблюдения. На ней запечатлён мужчина в длинном чёрном плаще и натянутом на глаза капюшоне, из-за чего его лицо оказалось полностью скрыто от вездесущего ока.

– Знакомьтесь, наш таинственный незнакомец, ключевая фигура во всём этом деле. Его личность до сих пор не удалось установить, но мы ведём активную работу в этом направлении. Его удалось заметить или опознать во многих местах, где случались нападения Кукловодов. Он редко самолично участвует в преступлениях, в основном держится в тени, но всегда координирует и следит. Мы уверены в этом. Он постоянно попадает под объективы наших камер и на глаза очевидцев, будто хочет быть замеченным, но его лицо всегда скрыто под капюшоном. Судя по описанию, именно он был тем странным знакомым, что увёл из семьи законопослушного мужа, позже напавшего на грузовик. Существует вероятность, что именно он выбирает будущих жертв похищения образов и лично причастен к появлению новых Кукловодов. Присмотритесь к нему, это цель номер один, наш таинственный дирижёр! Мы назвали его Кукольник. До выяснения личности Отступника это прозвище будет его идентификатором. В-вот…

Плотников замолчал, всем своим видом давая понять, что закончил выступление, и теперь стоял с невинным лицом, перебирая бумажки за кафедрой.

– «Феникс»? – внезапно окликнул нас Вергилий.

Я в это время задумался над словами Плотникова и не заметил слов Хранителя, но Кира со всей силы ударила меня в бок локтем, и я вскочил как ошпаренный.

– Да, я здесь! – вскрикнул я от неожиданности.

– «Феникс», насколько я знаю, вы были на задании сегодня утром, на Южной улице, не так ли?

– Так точно, господин Хранитель!

– Расскажите всем, я думаю, это будет интересно.

Я почувствовал, как мигом пересохло в горле, и появилась лёгкая нервозность. Я же Страж, более того, я Палач, моё призвание быть сильным, стойким и непоколебимым. Я видел боль и страх, навсегда застывший в остекленевших глазах Отступников, видел муки раскаяния и бессильную злобу умирающих от моих рук людей. Каждый день я смотрю в глаза смерти, бесстрашно, спокойно, и вижу лишь отражение себя самого, свою душу, застывшую в объятиях бесчувственного льда. Но сейчас я впервые почувствовал себя не в своей тарелке, будто чужим. Сотня пытливых глаз неумолимо сверлила мне затылок, а люди, застывшие в ожидании, породили настолько гнетущую тишину, что она сдавила мне грудь, я задыхался. Нас учили быть незаметными и тихими, смертоносным мечом, что разит из темноты. Это путь одиночества и саморазрушения во имя всеобщего блага, это единственный смысл наших жизней и возможное их течение. Всеобщее внимание, внезапный свет, пролившийся над моей головой, обжигают и причиняют боль, это смертоносный яд, ускоряющий саморазрушение.

Я заставил себя собраться, мысли в голове смешивались, растекались, сливаясь в тяжёлый и неприятный шум в ушах. Кира почувствовала эту неловкую паузу и незаметно пнула меня по ноге.

– По прибытии на улицу Южную в доме номер двадцать семь было обнаружено четверо Отступников, – начал я, придавая своему голосу как можно больше уверенности. – Мы оценили степень опасности, и, учитывая вооружённое сопротивление, отключили Отступников от Системы, а чипы изъяли.

– Вы уже сдали чипы? – поинтересовался Хранитель.

– Нет, ещё не успели.

– Тогда сдайте их сейчас. Плотников, у вас считывающее устройство с собой?

Старший Техник, увлечённый своими записями, встревоженно поднял голову.

– А? Да-да, конечно, оно у меня всегда с собой, – ответил он и похлопал по небольшому продолговатому предмету у себя на поясе.

Я достал свой трофейный чип, затем забрал такой же у Киры и передал их Плотникову.

– Учитывая, что Отступников было четверо, а чипа всего два, то самое интересное вы забыли упомянуть? – хитро и внимательно взглянув, спросил меня Хранитель.

– Ах да, простите, забыл сказать, что двое из отключённых оказались Призраками.

– Вот это как раз интересно! Плотников, развейте мои сомнения?

Техник возился с чипами, попеременно вставляя их в устройство, а потом что-то внимательно изучал в появившемся окне Консоли.

– С-сейчас… сейчас, секундочку… ага, вот. Так мы и думали – похоже, снова Кукловоды. По крайней мере, у одного из отключённых отличная биография. Это точно они. Другие Техники подтвердят, я уверен.

– Хм, Призраки и Кукловоды, так я и думал, это очень настораживает, – задумался Вергилий.

– Вероятно, у них была запланированная встреча, – констатировал я. – Что конкретно они обсуждали, нам не удалось выяснить, но один из них пригрозил нам скорой смертью. Похоже на заговор…

Хранитель озадаченно хмыкнул.

– Плотников, а ведь это не в первый раз?

– Да, господин Хранитель, похожие встречи между Призраками и Кукловодами были замечены уже неоднократно.

– Хм, возможно, «Феникс» прав, они действительно что-то замышляют. Если две главные угрозы Системы объединятся… Нужно срочно выяснить, что они затевают! «Феникс», это будет вашей задачей. Помогите нашим Ищейкам, выясните, что замышляют Кукловоды, где прячутся и кто этот загадочный Кукольник, в общем, всё, что поможет их остановить. В вашем распоряжении также все ресурсы Стражей.

– Принято, господин Хранитель!

– Сядьте вы уже, наконец, на место. И ещё, что у вас за внешний вид? Побрейтесь немедленно и, вообще, приведите себя в порядок. Не позорьте гордое имя Стража. Вы же Палач, вы должны внушать страх и уважение людям.

Позади меня раздалось довольное похрюкивание Харви, которого это изрядно насмешило. Я пристыжено и молча согласился с этим и поспешил занять своё место.

Харви нагнулся к моему уху и прошептал:

– Как всегда, девчонкам самые интересные задания!

Я повернулся к нему, поймал его победный оскал и издевательски вздохнул:

– Ага, даже я вам завидую.

Харви злобно и надменно посмотрел на меня, но промолчал. Собрание между тем продолжилось. Плотников ушёл на своё место и его сменил какой-то пожилой Техник в белом халате, который долго и обстоятельно рассказывал о психологии Отступников и о том, как с ними бороться, но я уже не слушал, моё внимание вновь было приковано к Зету. Он всё также безучастно сидел в одной позе и нервно теребил уголок своей куртки. Его совсем не интересовало то, что происходит на собрании, и всем своим видом он показывал, как мечтает поскорее сбежать из этого зала. Я мог понять его чувства. Среди сослуживцев ходило множество всевозможных слухов и баек об отряде «Зета» и о нём самом. История его жизни постоянно обрастала всё новыми и более экзотическими подробностями, и уже невозможно понять, где заканчивается правда и начинается вымысел. При этом самого Зета никто не решался спросить.

Мне тоже известно немногое: всё те же истории, переходящие из уст в уста. Изначально в отряде «Зета» состояло два брата, слишком рано познавших боль утраты. Их родители погибли от рук Отступников, когда они были ещё детьми, и сирот решили отдать на попечение школы Стражей. Для них это было лучшее место. Братья хотели найти и покарать убийц, жаждали мести и справедливости, жили одной мечтой – стать однажды Палачами и найти тех негодяев, кто разрушил их жизни. Иногда злость – это лучшая мотивация, особенно когда она направлена в нужное русло. Они стали лучшими учениками, всегда поддерживали друг друга, в совершенстве овладели искусством боя и вскоре добились того, чего желали больше всего на свете. Они стали Палачами. Но, как и все Стражи третьего уровня, они должны были пройти процедуру Отречения, стать людьми иного качества, забыть все чувства и эмоции, отринуть все тяготящие их связи прошлого и жить только одним – служением людям и Системе. Им пришлось пойти на этот шаг. В результате они забыли своё прошлое и своих родителей, хотя, скорее, не их самих, а ту боль, что стала единственным смыслом жизни двух братьев. После этого они знали и помнили только одно: они верные защитники Системы и всем сердцем желают порядка и справедливости в нашем лучшем мире, но теперь забыли почему. Красивая сказка, но не со счастливым концом.

Братьев назначили в один отряд, который они назвали «Зета». Один из них стал Зет-старший, а другой Зет-младший. Странное название, но, возможно, в нём заложен некий потаённый смысл. Они провели множество успешных операций, считались одними из лучших Палачей, гордостью нашей службы, пока однажды не произошла трагическая случайность. Много слухов и домыслов ходят о том, что случилось на самом деле, но неизменно лишь одно: младший из братьев «Зета» был убит, причём пал он не от рук Отступника, а самого Хранителя. Кто виноват и что случилось в тот день между Палачом и Хранителем, никто не знает до сих пор. Сам Зет-старший после этого стал нелюдим, угрюм и немногословен. Он избегал общения и компаний, постоянно отказывался от предложений взять другого напарника, предпочитая с тех событий работать в одиночестве. Но самое главное, после смерти своего брата Зет возненавидел всех Хранителей и испытывал к ним глубочайшее презрение. Теперь, когда объект его ненависти так близко и поставлен командовать им, я понимал всю гамму чувств Зета и его нежелание находиться с Вергилием в одном помещении, но пойти против долга он не мог. Глубоко в сердце он, вероятно, мечтал отомстить за смерть последнего близкого человека, только я не знал, причастен ли к этому Вергилий. Несмотря на всю скрытую, но бурлящую внутри него ненависть, Зет всё равно пришёл на собрание и продолжал стойко терпеть присутствие рядом с собой Хранителя и, возможно, убийцы своего брата. Вергилий, похоже, сам прекрасно осведомлён об этой ситуации и старался не беспокоить этот тлеющий уголёк.

Собрание между тем всё тянулось и тянулось, время давно уже перешагнуло полдень, и я начал изрядно скучать. Всё самое интересное я узнал, с новым начальством успел познакомиться и получить выговор, а остальное меня мало волновало. Ещё несколько раз выходили разные докладчики, рассказывали об Отступниках, а то и вовсе говорили на отстранённые темы. Но только настал момент, когда я подумал, что смерть – это не такая уж пугающая перспектива, как Хранитель объявил о завершении собрания и велел всем срочно приступать к намеченной работе. Мы с Кирой радостно вскочили и понеслись к выходу из зала. Нужно было посетить душ, привести себя в порядок и приступать к дежурству.

* * *

Мужские душевые располагались на двадцатом этаже башни, а женские этажом выше. Когда мы зашли с Кирой в лифт, то успели перекинуться парой встревоженных фраз о текущей ситуации в Системе прежде, чем я покинул кабинку лифта вместе с другими Стражами, а она поехала дальше. Мы договорились встретиться через сорок минут на первом этаже, мне нужно было немного успокоиться и привести мысли в порядок после этого совещания.

Я зашёл в раздевалки: огромные, просторные, с длинными рядами железных шкафчиков для личных вещей. Душевые обычно пустуют в разгар рабочего дня, но из-за собрания в башне задержалось множество Стражей, даже Наблюдатели постоянно рыскали рядом с Ищейками, пытаясь выведать, что же мы так долго обсуждали. В раздевалках из-за такого количества народа стоял гул, как на рыночной площади. Меня это немного смущало, но я прошёл в другой конец помещения, выбрал свободный шкафчик, куда сложил все вещи, взял оттуда пушистое полотенце и гигиенический набор, любезно приготовленные для каждого, и поспешил в душевые. Они были чистыми, светлыми, с белоснежными стенами и небольшими уютными кабинками. Здесь впервые за всё утро я почувствовал себя живым. Как же приятно, наконец, окунуться в ласковое водяное покрывало, побриться и открыться новому дню.

Вдоволь понежив себя под струями тёплой воды, я обтёрся полотенцем и одухотворённо направился в раздевалки. По пути я заметил небольшую кучку людей, собравшихся у одного из шкафчиков и что-то возбуждённо обсуждающих. Я решил подойти поближе.

– О, Стил, привет! – выкрикнул человек, окружённый этой толпой, когда заметил моё приближение – Смотри, что нашёл, такой же, как у тебя, только сломанный. Видимо, нашему белоголовому не разрешают играться с настоящим оружием!

Мужчина весело расхохотался. Если я правильно помню, то это одна из Ищеек, я видел его на собрании, но почти не знал в жизни. Сейчас он стоял у открытого шкафчика и задорно демонстрировал всем эфес, очень похожий на тот, что у моего меча, только в этом отсутствовал клинок. Мужчина шутил, смеялся и размахивал им перед лицом своих товарищей.

– Вась, ты бы это, завязывал, – сказал один из окруживших его сослуживцев. – Ты прекрасно знаешь, что это. Положи, где взял. Не к добру это. Сейчас вернётся Хранитель из душевой, узнает, что ты залез в его шкафчик, и… мало не покажется. Точно говорю.

– Да, да, Вась, не стоит, – вторили остальные.

– Да ладно вам, мужики, вы чего? Нашли, кого бояться, индюка надутого. Что он мне может сделать? Рукояткой по голове настучит?

Мужчина вновь зашёлся задорным смехом.

– Вася, ты совсем дурной? – нервно спросил его коллега, постоянно озираясь. – Это же меч Хранителя со встроенным механизмом Создания, положи немедленно.

– Чего? – удивился он и с изумлением посмотрел на эфес меча в своей руке.

– Ты что, про меч Хранителя никогда не слышал? Он создан только наполовину. Клинок появляется по желанию обладателя меча.

– Кру-у-уто, – протянул несмышлёный воришка и стал им размахивать уже с деловитой хваткой. – А как его включить?

Кто-то из собравшихся повернулся ко мне и жалобно проговорил:

– Стил, останови его, пока он всех на дно не утащил.

Я согласился и протиснулся между людей.

– Его нельзя включить, точнее, это может сделать только хозяин меча, – ответил я на вопрос горе-Ищейки и протянул к нему руку: – Василий, отдай его, пока никто не пострадал.

– Да кто же пострадает, если его включить нельзя? – расстроенно отозвался Василий.

– Не от него, – недвусмысленно ответил я и ещё требовательнее посмотрел на виновника этого представления.

– Ой, да ну вас, – обиделся Василий, затем отдал меч Хранителя и поковылял вглубь раздевалки.

Я провёл пальцами по великолепному оружию.

– Этот получше твоего будет, да, Стил? – спросил один из присутствующих.

Рукоять этого меча действительно очень похожа на мою: тот же цвет и размер, та же форма. Хранители тоже оказались поклонниками старинного оружия, или мы посещали один и тот же музей. Кира была права: меня всегда восхищало их оружие. Такое простое и элегантное, а исчезающий клинок позволял легко спрятать меч от окружающих и избавить себя от ношения громоздких ножен. Увидеть воочию и пощупать такой шедевр человеческой мысли – это моя давняя мечта.

– Сти-и-ил, Хранитель вот-вот вернётся, – взмолился кто-то рядом со мной.

– А ведь только подумать, – немного обиженно пробубнил я, продолжая вертеть в руках рукоять меча, – нам строго запретили использовать Создание, ругают, наказывают за каждый патрон, за каждую созданную мелочь. Говорят, что Система больна, нужно быть осторожнее. А тут целое оружие, плюющее на все запреты.

– У-у-у, похоже, это заразно, пойду я от греха подальше, – сказал испуганный мужчина и поспешил ретироваться, уводя за собой ещё пару человек.

Может, это действительно заразно, или внезапно проснувшаяся зависть не давала мне выпустить из рук долгожданное сокровище.

– Если подумать, зачем им такое оружие? Ведь они даже из башни не выходят, в боях не участвуют и не рискуют жизнью, как мы, – расстроенно причитал я, наивно полагая, что меня поддержат. Но в глазах невольных свидетелей моих низменных пороков застыл только страх.

На границе собственной интуиции со здравым смыслом я почувствовал дуновение отрезвляющего прохладного ветра, возвращающего меня в жестокую реальность. Внезапно повисшая вокруг тишина не предвещала ничего хорошего. Я не видел, но ясно ощущал тяжёлую поступь Вергилия за своей спиной.

– Гордыня, Страж, – это ужасная черта характера. А гордыня, основанная на унижении других, страшнее всего. Вы не пропустите меня к шкафчику?

Его голос ударами колокола отозвался в моей голове. С большим усилием я повернулся на одеревеневших ногах и увидел Хранителя с полотенцем, обёрнутым вокруг пояса, и с причудливо взъерошенными волосами. Он стоял рядом со мной и с тяжёлым осуждением смотрел на всех вокруг. Нет, он вовсе не ругался и не кричал, а в его голосе я не нашёл даже тени возмущения или злости, только чуть заметная снисходительная улыбка на его лице, но она пугала сильнее злого взгляда. Люди позади меня застыли в немом молчании и боялись даже пошевелиться, а я отступил от шкафчика, пропуская Вергилия.

– И моё оружие, будьте добры.

Я протянул рукоять и сделал ещё один шаг в сторону.

– Кто взломал мой ящик? – с привычным для него хладнокровием спросил Вергилий и почему-то сразу обратился к собравшейся толпе.

Люди вокруг со страхом посмотрели на таинственное оружие в руках Хранителя и немного отступили.

– Я не… – начал отвечать я.

Но Вергилий меня сразу прервал.

– Не надо, Страж, я знаю, – отрезал он, а затем снова обратился к остальным: – Так кто это сделал?

– Он сказал, что было открыто, – пропищал кто-то позади группы людей.

Вергилий расстроено покачал головой и повертел эфес в своих руках.

– Эх вы! Вам бы только возмущаться и обвинять других, а сами совершенно неспособны взглянуть в свои глаза. Клевета, зависть, мелкая подлость и гордыня, как глубоко вы ещё готовы пасть? А, Стражи? Посмотрите на себя, в кого вы превратились?! Система стонет под гнётом Отступников, а где её защитники? Они воруют из чужих ящиков и ведут себя как дети. Больно на это смотреть. Вы считаете, что достойны большего? Достойны вот этого?

Хранитель взял за один конец рукоять своего меча и демонстративно показал всем.

– Это оружие – символ Хранителей, символ тех, кто никогда не падёт, кто вынужден быть примером для всех остальных. Этот меч должен внушать страх нашим врагам и вселять надежду тем, кого призван защищать. Если запятнать этот символ, если хотя бы раз позволить себе предать светлый образ Стража, то что останется от нашей Системы? Так вы считаете, что достойны такого? – уже без тени улыбки и настойчиво потребовал ответа Вергилий и посмотрел на меня.

– Я… – сдавленно прохрипел я, но проглотил все прочие слова.

– Я знаю вас, Палач, и видел ваш меч. Рад, что вы тоже любитель древнего оружия. Наверняка вы мечтаете когда-нибудь стать Хранителем и носить подобный меч. Что же, давайте проверим, насколько вы достойны подобной чести? Я готов преподать вам небольшой урок и проверить ваши способности. Жду вас через двадцать минут в зале для спарринга, – настоятельно потребовал Вергилий, а затем обратился к толпе: – А что касается всех остальных, то виновника этих событий жду у себя в кабинете через пару часов, иначе отвечать придётся всем вам!

Хранитель безучастно отвернулся к своему шкафчику и начал сгребать оттуда вещи. Судя по его тону, моего желания никто не спрашивал. Я сумел только кивнуть в ответ, но Вергилий этого не заметил. Словно робот с застывшим выражением лица, я повернулся на месте, где встретился с десятком растерянных людей и медленно направился к своему шкафчику. В раздевалке образовалась гнетущая, но очень оживлённая тишина. Люди метались между рядами, что-то нашёптывали друг другу, повышая количество удивлённых лиц. Я чувствовал, что нахожусь в эпицентре зарождающейся бури, из которой волнами расходились людские пересуды. Вокруг меня ярко вспыхивали всё новые звёзды одобрительных, а иногда и осуждающих взглядов. Я поспешил пригладить мокрые волосы, побыстрее оделся и, схватив свои вещи, выскочил из раздевалки.

Только у лифта тиски всеобщего внимания ослабили свой хват, и я смог вдохнуть немного спокойствия. Когда я оглянулся, мне показалось, что кто-то наблюдает за мной из-за двери раздевалки, но она быстро захлопнулась, оставляя меня наедине с самим собой. Сложно винить людей в том, что их взбудоражило грядущее событие, ведь не каждый день выпадает возможность лицезреть битву между Палачом и Хранителем. Тем более в последний раз такое столкновение закончилось гибелью Зета-младшего. Не будь я участник этих событий, тоже радовался бы как ребёнок, но сейчас мне хотелось провалиться как можно глубже под землю и никогда не вылезать обратно. На меня вдруг нахлынуло такое огорчение после всех сумасбродств сегодняшнего дня. Ну почему я не держал рот закрытым?! Хотелось как можно сильнее ударить по двери лифта, очень хотелось! Я даже успел сжать кулаки, но двери виновато распахнулись, и я вошёл в тренировочный зал на двадцать втором этаже.

В это время здесь было темно и пусто. Я первый, кто пришёл сюда, и был счастлив, что мне выдалась минутка побыть одному и собраться с мыслями в полной тишине. Тренировочный зал занимал весь этаж, а двери лифта выходили прямиком в просторное помещение, от чего оно казалось ещё больше и мрачнее. Здесь не было никаких стен или перегородок, лишь один большой зал с вкраплениями несущих колонн, и только в левом дальнем углу пристроилась небольшая комнатка с тесной раздевалкой. Окна в помещении были закрыты, поэтому тут царили вечный полумрак и постоянный спутник всех гимнастических и тренировочных залов – этакий терпкий аромат, настоянный на поте, машинном масле и тёртой резине. Я щёлкнул выключателем у входа – и этаж озарился ярким светом, освещая целый арсенал спортивного инвентаря: десятки различных чудаковатых тренажёров, разнообразных манекенов для оттачивания рукопашного боя и с применением холодного оружия. Центр зала венчала огромная импровизированная арена, вымощенная из мягких прорезиненных матов приятного голубого цвета и без всякого ограждения. С грустью я посмотрел на место своего будущего ристалища, но озаряя свои мысли мимолётной надеждой, что без постоянной боевой практики Вергилий мог потерять хватку и мой позор будет не так предсказуем. Пусть он Хранитель, лучший боец на свете, но как давно он брал в руки оружие и использовал его по назначению? Разве может он сравниться с Палачом, с тем, кто каждый день встречает смерть с распростёртыми объятиями?

С этими мыслями я зашёл в узкую и тесную раздевалку, прикрыл за собой дверь, потом достал с полки комплект специальной формы и спешно переоделся. Просторная, скорее, даже безразмерная, что немного сковывало движения, форма применялась в основном при тренировках рукопашного боя и была сделана из приятной льняной ткани светло-кремового оттенка. Закончив разглаживать несуществующие складки, я решил больше не откладывать неизбежное и вышел наружу, но тут же встал как вкопанный. Пока я переодевался и собирался с духом, в зале собралась целая толпа: люди громко общались, смеялись и всё продолжали прибывать. Странно, что я ничего не услышал из раздевалки. К чему было устраивать подобное шоу? Я надеялся на частный урок послушания и вовсе не желал кормить всеобщее любопытство.

Я осмотрел зал в поисках Хранителя и заметил Киру, которая пробивалась через толщу людей и спешила ко мне навстречу. На её лице застыли такие радостно-восторженные эмоции, что я поначалу испугался.

– Ой, Кира, прости, я совсем забыл, что назначил встречу в холле башни. Тут такое случилось, ты не представляешь! Не знаю даже, как это объяснить, – оправдывался я, встречая свою напарницу.

Кира подошла ближе и оглядела меня с ног до головы.

– Да ничего, Стил, я уже в курсе. Только я успела выйти из душа, как узнала интересные новости. Ну ты даёшь! Что ни день, то приключения. Такое я точно не могу пропустить. – Кира задорно рассмеялась, потом в шутку сделала серьёзное лицо и низким голосом проговорила: – Палач и Хранитель, сражение века, кто же победит?! В левом углу ринга мастер элегантного оружия…

– Не смешно, – обиженно прервал я напарницу. – Вообще не смешно, Кира, он же может меня убить.

– А, по-моему, смешно! И не говори глупостей, никто никого не убьёт. Вот держи, я захватила с собой из машины!

Только после её слов я заметил, что всё это время она держала в руках мой меч.

– Зачем он? Разве не…

– В каком смысле «зачем»? Ты его своей харизмой решил побеждать?

– Но это же тренировочный бой!

Кира нахмурилась и обижено поджала губы, затем с силой всучила мне меч, больно ткнув ножнами в грудь.

– Я не удивлена, что ты в это вляпался.

Я взял в руки свой меч, покрутил его в воздухе, вытащил наполовину из ножен и посмотрел на своё отражение в клинке.

– Иногда я не умею держать язык за зубами, только и всего.

– Иногда. – Кира усмехнулась, а потом всё-таки потрепала меня по плечу. – Не обижайся, ты ещё покажешь этому зазнайке всю силу Палачей, я уверена! И, вообще, классный у тебя прикид, тебе идёт.

Она снова хихикнула, прикрыв рот рукой.

– Ладно тебе издеваться, хохотушка. – Я попытался приободрить себя. – Кстати, а где мой новоявленный оппонент? Неужели струсил?

На этих словах двери лифта распахнулись, и в зал вальяжно вошёл Вергилий, ведя за собой свиту из гудящих и взволнованных зрителей. Уверенно чеканя шаг, он будто плыл сквозь расступающуюся перед ним толпу, мимолётно разбрасывая по сторонам целеустремлённые взгляды. Я ожидал, что он последует моему примеру и посетит сначала раздевалки, но Вергилий повесил свой плащ на один из тренажёров и направился прямиком на арену.

– Иди, – шепнула мне на ухо Кира и легонько подтолкнула в спину.

Хранитель остановился рядом с матами, устилающими арену, снял свои лакированные ботинки и поставил рядом, оставшись в одних чёрных носках, а затем взошёл на место будущего ристалища. Он расстегнул и закатал рукава рубашки, потом провёл большими пальцами под ремнями подтяжек, оттягивая их в сторону и со шлепком возвращая на место. Когда он завершил свой странный ритуал, я заметил, что на его правом запястье отсутствует отличительный знак Стражей: ни полосок, ни каких-либо символов, выделяющих его среди обычных людей. Кроме меча, светлых волос и бесконечной глубины самомнения, конечно же. Хранители отличаются от прочих Стражей, их считают иной, более высокой кастой, тайным оружием, что прячут до тёмных времён. Они не участвуют в обычной жизни башни и города, они затворники, привыкшие взирать на мир с огромной высоты. Чтобы подчеркнуть это различие и отрешение, им удаляют метки с запястья, и теперь я лично убедился в правдивости этих историй.

Следом за Вергилием я взобрался на арену и немного помялся на матах. В отличие от Хранителя, я очутился босиком, и ноги сильно утопали в излишне мягкой и неприятной на ощупь поверхности, где, оказалось, нелегко удержать равновесие. Я неуклюже подошёл к своему сопернику и промычал вполголоса:

– Может, лучше, если бой пройдёт за закрытыми дверями?

– Вы не очень стремились избавиться от публики, когда тешили свою гордыню, поэтому и ответ вам придётся держать при всех, – негромко ответил Хранитель.

К моему счастью, его слова утонули в общем шуме. Выбора у меня не осталось, я почтительно склонил перед ним голову и отошёл на исходную позицию. Толпа вокруг нас образовала плотное кольцо и внимательно наблюдала за обоими противниками. Краем глаза я заметил, как через строй людей протиснулись Харви и Рон, сияя на весь зал злорадными ухмылками. Я до последнего надеялся, что два этих ходячих недоразумения не узнают о происходящем.

– Смотри-ка, сейчас кого-то накажут, – заверещал Рон.

– Да, девчонок бить нехорошо, – поддержал Харви.

Хранитель бросил на них суровый взгляд, и те разом замолкли.

– Приступим! – громко сказал Вергилий.

И голоса в зале моментально стихли, уступая место зловещей тишине.

– Мы не будем использовать тренировочные мечи? – осторожно и тихо спросил я, но голос зазвенел в голодной тишине.

Рон от моего вопроса радостно хрюкнул, еле сдерживая смех, от чего мне стало совсем неловко.

– Зачем? – недоумевал Хранитель. – Воин должен видеть реальную опасность в бою, чувствовать сталь, направленную на него, ощущать дыхание смерти в каждом выпаде противника, только тогда раскрывается его истинное умение. Вы ведь этого хотели? Доказать своё умение? Показать, что вы достойны большего? Не скрою, что бой между Стражами высокого уровня может закончиться плачевно для одного из нас, но ведь для того мы живём, чтобы отдать жизнь в сражении за наше будущее. Обнажите ваше оружие, Палач!

С тяжким грузом на сердце я вытянул меч из ножен и отбросил их в сторону. Хранитель также снял с пояса рукоять своего меча и провёл двумя пальцами по небольшой пластине на её поверхности. Воздух около его рук всколыхнулся, в нём вспыхнуло яркими звёздочками и заблестело небольшое облако из множества маленьких металлических частичек. Они витали вокруг рукояти, закручиваясь в спираль, а затем моментально собрались в длинный и блестящий клинок. Теперь меч Хранителя стал полной копией моего.

– Мне нравится твой выбор, Палач, – с некой долей одобрения сказал Вергилий, внезапно перейдя на ты. – Это хорошее оружие, древнее и величественное, его использовали когда-то могучие и бесстрашные воины, считавшие меч продолжением своей души. Тебя ведь зовут Стил? Насколько я знаю, это сокращение от слова «стилет»? Великолепно, Стил – хорошее имя, я вижу, что философия холодного оружия у тебя в крови. Если не ошибаюсь, это название тайного грациозного оружия, которым скрытно разили своих врагов. Уверен, это будет интересный бой. А теперь нападай!

Зрители вокруг нас стояли неподвижно и с интересом наблюдали за растянувшейся прелюдией, только Рон всё время оглядывался на других, пытаясь найти поддержку своему ехидному настрою.

Хранитель встал в боевую стойку, немного выставив вперёд оружие, напрягся и внимательно прищурил глаза. Зал затаил дыхание.

«Ну что же, приступим», – подумал я и удобнее схватил свой меч.

Я помялся немного на месте, привыкая к очень мягкому мату под ногами, попытался нащупать более удобную и устойчивую позицию, и…

…Рывок, рассекающий взмах снизу, звон металла, натужный визг встретившихся лезвий. Хранитель одной рукой с лёгкостью парировал удар. Он подставил свой меч навстречу моему и теперь со скрежетом уводил мои руки в сторону. Затем быстрый удар свободной рукой мне в лицо. Я отшатнулся назад, выходя из клина, и чуть не вскрикнул от неожиданности. Лицо горело от боли, жгучий поток волнами расходился от разбитого носа. Я схватился за лицо и с ужасом посмотрел на Вергилия – его взгляд был очень осуждающим. Я почувствовал, как ладонь наполнилась кровью из разбитого носа, она стекала по локтю, окрашивая рукав формы в багровый цвет. Я убрал руку от лица, и народ в зале ахнул, кровь небольшим ручейком устремилась по губам, подбородку, а затем каплями усеяла белоснежную форму. Она быстро порастала красными пятнами и становилась всё более жуткой. Только отряд «Харон» продолжал наслаждаться происходящим, тихо, но радостно улюлюкая и надсмехаясь надо мной.

– Что это было, Страж? – возмутился Хранитель. – Я тебе чётко сказал: нападай! Ну же!

После этих слов он снова встал в боевую стойку. Я посмотрел вокруг, встретился взглядом с напуганной Кирой, и почему-то мне стало очень стыдно. Утопая в жуткой боли от разбитого носа, я неосознанно смахнул рукавом кровь с лица, дополняя разводами и до того жуткий холст с картиной моего падения, потом двумя руками покрепче схватил свой меч и ринулся вперёд. Взмах, удар – Вергилий ловко блокировал мой выпад. Отскок в сторону, удар, второй, мечи звонко стенали от яростных столкновений. Я хотел провести рубящий удар слева, но Хранитель так быстро метнулся в сторону, что я не успел даже заметить его движение, будто тенью он ускользнул от моего удара. Враг внезапно оказался справа позади меня и приставил к моей шее холодную сталь клинка, который острой кромкой больно врезался в кожу.

– Ты убит, Страж! – Голос его стал совсем недружелюбным. – Это всё, на что ты способен? Где же весь твой боевой опыт? Давай же, нападай, я всё ещё жду, когда ты перестанешь валять дурака и начнёшь сражаться так, как положено Стражу твоего уровня.

Хранитель убрал клинок от моей шеи и прошёл на исходную, где изящно взмахнул своим оружием в воздухе, снова вставая в стойку, а затем издевательски поманил рукой. К тому времени я уже весь оказался испачкан в крови и представлял собой довольно жалкое зрелище. Я вновь бесполезно попытался смахнуть кровь со своего лица и сжал рукоять меча с новой силой. Злость и ярость начинали заполнять моё сердце, они застилали глаза и туманили разум. Я метнулся в бок, занося свой меч, затем удар, ещё один, но Хранитель каждый раз с лёгкостью парировал их. Он двигался так быстро, исчезал перед глазами, буквально таял в воздухе и появлялся с другой стороны. Как такое возможно? Разве может человек двигаться с такой скоростью и изяществом? Нет, человек не может. Даже взгляд не успевает ловить момент его движения.

– Убит! Ты умер, Страж… и опять! – повторял он раз за разом, нанося мне лёгкие порезы по всему телу и вспарывая форму.

Его голос становился всё злее и жёстче, исчезли последние нотки деликатности, потускнел радужный образ неумелого клерка из высоких кабинетов, голос стал ниже, свирепее, теперь передо мной стоял настоящий воин, беспощадный и хладнокровный. А я продолжал раз за разом с яростью бросаться в атаку, кричал, рубил что было силы, пытался маневрировать на мягком полу, но каждый раз Вергилий с лёгкостью отражал все удары, уходил от них ещё до того, как я успевал занести меч. Моя выносливость быстро иссякла, и я ринулся из последних сил, пытаясь проткнуть его в своей самой глупой и бессмысленной атаке. Хранитель ушёл от удара, схватил мою вытянутую руку и сильно вывернул её. Я закричал от жуткой боли и выронил свой меч. Вергилий решил не тратить времени зря и со всей силой ударил мне под дых. Я уже не мог кричать, лишь сдавленный хрип вырвался из моей груди, мир поплыл в глазах, ноги перестали слушаться, а в голове помутилось. Хранитель не испытывал жалости, он не выпустил из своей железной хватки поражённого противника и закончил свой приём прямым ударом в уже разбитое лицо, одновременно отпуская мою руку. Немного попятившись, я рухнул на маты, поверженный и униженный, истекающий кровью и собственной гордостью. Всё лицо горело, но сознание уже отказывалось воспринимать реальность, в глазах окончательно потемнело, а звук встревоженной толпы уносился куда-то вдаль. Голос Вергилия стал каким-то глухим и неестественным.

– Ты убит! И снова, и снова, и снова! Ты жалок, Страж! Гордыню нужно вырывать из заражённого сердца, жестоко и решительно, надеюсь, ты понимаешь это?

Он говорил очень громко и устрашающе. Голос его совсем изменился, он громогласно звучал под сводами зала и нагонял немало трепета на всех присутствующих.

– Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла, – продолжил он, обращаясь ко мне. – Это всё во имя твоего блага. Когда-нибудь ты это поймёшь. Безусловно, сейчас ты очень зол на меня, я чувствую, как ярость кипит в твоих венах. Тебе хочется разорвать мне глотку, вцепиться в неё зубами, как обезумевшему псу. Ты потерял связь с реальностью, в этом твоя проблема, Стил. Злиться тебе стоит исключительно на себя самого. Ты забыл, где твой враг! – грозно отрезал Вергилий, а затем обратился ко всем присутствующим: – Вы все забыли! Стражи, позорящие своё светлое имя. Ваш враг не здесь, не перед вами, он где-то там, скрывается в переулках Системы и ждёт, когда мы перегрызём друг другу глотки. А ещё главный враг внутри вас, сжирает последние крохи того, что можно назвать человеком. Вы тонете в собственном самолюбовании, считаете себя лучше других, вам не нужны правила и законы. Вы лучше их, выше их. Посмотрите, к чему приводит непослушание закону, к чему приводит ваша безмерная гордыня, желание быть выше остальных, посмотрите на вашего сослуживца Дмитрия, где он теперь? Он знал, что эта программа опасна, что она спалит ему мозги, но ему хотелось нам что-то доказать или, может, самому себе показать, чего он стоит! Это его погубило, погубит и вас! Запомните: Отступниками не рождаются.

Пелена поражения, укутавшая мой разум, начала рассеиваться. Постепенно ко мне возвращались зрение и слух, дыхание восстанавливалось, но тело продолжало ныть и ломать от боли. Я попытался подняться, но тут же рухнул обратно. Зал замер в немом страхе перед грозными речами Хранителя. Десятки глаз разом потухли и прятались от гнева высшего Стража, даже Харви с Роном перестали демонстрировать свой нрав и покорно притихли с растерянным видом, изредка посматривая на моё истерзанное тело, лежащее на матах. Вергилий снова осмотрел своих подопечных, затем деактивировал меч и пристегнул эфес к поясу.

– Ты посмотри, мою любимую рубашку кровью испачкал, эх… – Хранитель резко сменил тон, он стал намного спокойнее и мягче. – В чём твоя ошибка, Стил, ты понимаешь? Страх, злость, неуверенность – ты впустил их в свой разум, ты дал поработить себя, уничтожить, подчинился их воле. Как только ты это сделал – ты проиграл. Это действия не Стража, а глупого юнца. Ты забыл, чему учили в школе Стражей? Что там говорили на этот счёт? Давай же, вспомни?!

– Эмоции убивают разум, – прошипел я сквозь зубы, пытаясь подняться.

– Что? Я не слышу!

– Эмоции убивают разум! – громче повторил я, упираясь руками в маты.

– Верно, а разум – это основа нашего мира, его суть, более того, мы сами лишь сгусток мыслей в общем потоке жизни. Ты и есть этот разум, а эмоции прежде всего убивают тебя самого!

С лица Вергилия окончательно спала маска негодования, он подошёл ко мне, протянул руку и помог подняться на ноги.

– Ты сейчас думаешь, что я намного сильнее тебя? Искуснее? Вовсе нет. Мы вышли из одной школы, обивали пороги одних и тех же учителей. Твоя проблема, Стил, да и не только твоя – вы забываете всё, чему вас учили. Пропускаете теорию мимо ушей, считая это напрасной тратой времени. Разница между нами только в этом. Давай, напомни нам о трёх правилах Палача, о его законах жизни, твоём собственном кодексе, вспомни, чему тебя учили.

Вергилий требовательно уставился на меня, иногда поглядывая на реакцию остальных Палачей в зале, включая Киру. Я прекрасно помнил о том, что спрашивал Хранитель, но он прав: я не придавал этому особого значения. Легко мнить себя лучшим, греться в лучах собственной звезды, когда всё у тебя получается, а противники – сплошь неумелые дети, умирающие с каждым движением и взмахом. В такой момент легко взрастить в себе чувство превосходства, потерять бдительность, пока не столкнёшься с противником сильнее себя. Тогда жизнь расставит всё на свои места.

– Первое правило? – потребовал Вергилий.

– Будь холоден как сталь – и ты станешь подобен ей, разящим как клинок, крепким как закалённый металл! – отчеканил я.

– Правильно, повторю ещё раз: эмоции разрушают разум и приводят к необдуманным поступкам. Второе правило?

– Мысли быстрее врага своего и будешь всегда на шаг впереди.

– Верно! И то, и другое раз за разом повторяют одну простую истину. В нашем мире как нигде верно высказывание, что мысль материальна. Система – это клубок из людских мыслей, тесно сплетённых между собой. Чем быстрее работает твой разум и лучше предугадывает действия врага, тем сильнее ты становишься. Именно это пытался сделать Дмитрий, стать умнее одним махом, но, увы, так не бывает. Третье правило?

– Уважай врага своего, – печально выдохнул я и добавил: – Всегда.

– О, вот мы и добрались до исходной позиции! Нужно всегда уважать своего противника. Недооценивая его, ты загоняешь себя в ловушку, расслабляешься, теряешь концентрацию и тебя легко выбить из равновесия. Переоценивая его, ты, наоборот, теряешь самообладание, выпускаешь на волю страх, что сковывает твои движения. В этом случае тоже можно забыть о победе. Всегда воспринимай противника как равного, кого при должном усердии ты всегда сможешь победить. Хоть на миг потеряешь самообладание в тяжёлом бою – и ты труп! А теперь… – Хранитель поддел ногой мой меч, лежащий на матах, и бросил его в мои руки, а следом сорвал с пояса свой и снова активировал его. – А теперь, Страж, нападай!

Я поймал в полёте своё оружие, размял немного шею, руки и потоптался на месте. Тело всё ещё ныло от боли, но кровь перестала течь, и разум достаточно прояснился.

– Быть холодным как сталь, – прошептал я одними губами и сделал глубокий выдох.

Страх постепенно отступал, забирая с собой нахлынувшее отчаяние. Передо мной стоял уже не Хранитель или непобедимый воин, а скорее обычный человек с холодным оружием, я смотрел на него, как в своё отражение. Рывок, снова хлёсткий рассекающий удар снизу, лязг металла и отскок в сторону. Новый удар – и я метнулся в другую сторону, пролетел над поверхностью мата, удивляясь собственной скорости и изворотливости после стольких ран. Взмах из неудобного положения – и Хранитель успевает вывернуть руку и парировать мой удар всего за долю секунды до того, как тот рассечёт его грудь. Его меч дрогнул, Вергилий отпрыгнул назад, но не проронил ни слова, одарив меня лишь довольной ухмылкой. Он развернулся и сменил боевую стойку, тоже обхватывая рукоять двумя руками. Потом резко сорвался с места, да так быстро, что я успел заметить только тёмный всполох, витающий в воздухе, размазанный силуэт на том месте, где только что был человек. В решающий момент я среагировал и отбил удар, пришедший откуда-то сбоку, но не устоял на ногах и повалился на маты. Вергилий моментально подскочил и сделал попытку пригвоздить меня к полу, но я перекатился в сторону, и его меч воткнулся в маты. Неужели он и правда готов пронзить меня насквозь? Я вскочил, попытался ударить противника, пока тот вытаскивал клинок, но Вергилий успел среагировать и уйти из-под удара.

Мы кружили по арене в неистовом танце теней, зрители не могли уследить за нашими движениями и довольствовались блеском и звоном мечей, окутанным нечёткими силуэтами. Мы наносили десятки ударов, изворачивались, скользили по всей арене, клинки смыкались, стонали, искрили от быстрых и сильных ударов, всё это сливалось в красивую, но холодную песню смерти. После очередного отскока я с криком махнул мечом и кончиком лезвия смог дотянуться до щеки Вергилия, оставляя на ней ощутимый разрез. От неожиданности он вскрикнул, прижал ладонь к ране и отступил. Весь зал хором ахнул. Хранитель посмотрел на ладонь, на которой остались следы крови, вытащил из кармана брюк небольшой носовой платок и прижал к щеке.

– Достаточно! – сказал он, деактивируя свой меч. – Не хватало нам ещё поубивать друг друга. Вижу, ты, наконец, усвоил этот урок. Что же, я вполне доволен, как ты показал себя в конце боя. Пусть наши раны напоминают тебе о важности моих слов.

Я кивнул и почувствовал, как напряжение спадает с тела, проходит азарт битвы, но вместе с тем пришла сильная усталость, ноги подкосились, и я чуть снова не очутился на матах. В это время ко мне подскочила взволнованная Кира и поддержала, чтобы я не упал. Обессиленный, я разжал трясущиеся руки, и меч упал к моим ногам.

– Кира? Вас ведь так зовут? – любезно спросил Вергилий мою напарницу, подходя ближе. – Помогите напарнику добраться до технического отдела, а после принимайтесь за работу. У вас ещё много дел, помните? Нет ничего важнее Системы, этот бой не причина откладывать выполнение долга.

– Хорошо, господин Хранитель, – кивнула Кира, после чего потащила меня к выходу.

– Концерт окончен, все расходимся по своим рабочим местам, живо! – громко скомандовал Вергилий.

Люди потянулись к лифту. Мы шли не очень быстро, Кира пыталась меня поддерживать, но мои ноги совсем не слушались, сильное перенапряжение давало о себе знать. Нас обгоняли, хлопали по моему плечу, приветливо улыбались, и, вообще, на душе стало как-то тепло и спокойно. На полпути к лифту меня окликнул Вергилий:

– Стил, подожди!

Мы резко остановились и повернулись на зов. Хранитель разглядывал свой платок с капельками крови, затем поднял голову и бросил какой-то предмет в нашу сторону.

– Держи, ты это заслужил! – крикнул Вергилий вдогонку.

Я машинально поймал предмет и, только когда опустил глаза, понял, что держу в своих руках рукоять от меча Хранителя.

– Но… – Я опешил и не знал, что ответить.

– Отличный бой, что ни говори. Если будешь также стараться, то, уверен, ты сможешь стать настоящим Хранителем. Я снял блокировку меча, попробуй, активируй его.

Трепеща от волнения и распирающего ликования, я провёл пальцами по металлической пластине на рукояти, после чего клинок вновь пронзил воздух, приводя меня в неописуемый восторг.

– Всё, теперь он твой и только твой, Стил. Береги его и будь действительно достоин! – с гордостью сказал Вергилий и позволил себе небольшую улыбку.

Хранитель вновь прижал платок к щеке, другой рукой снял плащ с тренажёра, а затем подобрал мой бывший меч, который мы бросили на полу после боя. Что сказать, я был крайне доволен таким обменом. Я полюбовался своим новым мечом, затем снова провёл пальцами по пластине, и клинок, немного задрожав, рассеялся на облако блестящих металлических льдинок.

– А я не понял, кто победил-то? – возмущённо проревел на весь зал опомнившийся Харви, когда почти все покинули помещение.

* * *

Кира повела меня к Техникам и всю дорогу шутила о том, как Хранитель испугался продолжить бой и струсил после первой же раны. Мне нравилось её задорное настроение, это помогло хотя бы немного отвлечься от боли в голове и во всём теле, но сил радоваться такой победе и ценному подарку уже не осталось. Я пытался криво улыбаться, поддержать её эмоции, но это давалось мне с большим трудом. Когда мы вернулись на десятый этаж, нас уже встречало несколько Техников с неподдельным восторгом в глазах. Они улыбались, приветствовали и помогли Кире отвести меня в нужный кабинет. Раньше за ними не наблюдалось подобной заботы о раненых Стражах, скорее, эту обязанность они воспринимали как неприятное дополнение к основной работе. Иногда новости и слухи в нашей башне распространяются слишком быстро.

Услужливый Техник долго корпел надо мной: заживлял раны, восстанавливал мышечный тонус, корректировал образ, убирая отёки и ушибы. К счастью, в нашем мире возможно всё. Через полчаса моё тело было приведено в отличное состояние, меня отчистили от крови, и я стал выглядеть ещё лучше, чем с утра. Кира тем временем принесла мои вещи из раздевалки. Но внешний образ в Системе не более чем обман, иллюзия, призванная показать мнимое благополучие, красивая вывеска, за которой скрывается изуродованное и больное нутро. Я выглядел, как прежде, но разум невозможно обмануть. Он видел удары и чувствовал боль, он знает, что, несмотря на убранные шрамы, боль остаётся внутри и будет отдаваться по всему телу при каждом шаге, а лицо, внешне свежее и чистое, внутри пылает страшным огнём и мечтает окунуться в огромный чан со льдом. Всё-таки здорово он мне врезал и, похоже, поделом. Странно, но я не чувствовал ненависти к Вергилию, ни злобы, ни желания мстить – ничего. Больше всего я ощущал невероятную лёгкость в душе, даже радость. Возможно, это от того, что всё утреннее сумасбродство, наконец, закончилось, а может, от того, что мне всё-таки удалось ранить Хранителя, выстоять в этом неравном бою.

Время стремительно приближалось к вечеру. Мы спустились на первый этаж и пожелали удачного дня Марине, проводившей меня странным оценивающим взглядом, потом вышли на промозглую улицу и быстро запрыгнули в свой автомобиль. Большая часть транспорта у башни уже успела разъехаться по своим делам, включая машину «Харона». Ещё одна радость на мою больную голову, встречаться с ними совсем не хотелось.

– Ну что, герой, куда поедем? Есть мысли? – спросила Кира.

В животе начинал набирать мощь настоящий ураган, он журчал, переливался и требовал дозаправки. Сегодня мне так и не удалось поесть, поэтому к вечеру я ужасно проголодался.

– Поехали в «Мистерию», как обычно. Нужно основательно подкрепиться, а то я сейчас помру с голода, – ответил я и скорчил жалобную гримасу.

Кира охотно согласилась с такими вескими доводами, вырулила на дорогу и вдавила педаль газа. Я посмотрел в зеркало заднего вида, помял пальцами лицо, потрогал челюсть, покрутил головой и с удивлением хмыкнул: на мне не осталось никаких следов былого сражения. Жалко, что боль так легко не уходит, как её внешние проявления. Как сказал Вергилий, в нашем мире мысль материальна. Вся наша жизнь – одна большая затянувшаяся мысль, пронесённая стрелой сквозь века, что растворится в потоке времён.

– А всё-таки неплохо он тебя отделал, – ухмыльнулась Кира.

– Это точно. Мой тебе совет, Кир: никогда не обсуждай людей за их спиной, иначе они могут оказаться за твоей! – Я попытался улыбнуться, но жгучая боль вновь пронзила скулы, и я поспешил отвернуться к окну, чтобы скрыть своё перекошенное лицо.

Чтобы отвлечься, я всю дорогу рассматривал и крутил в руках эфес подаренного меча. Выглядел он необычно, будто игрушка, от которой отломали клинок. Кира тоже изредка, но с интересом косилась на рукоять, пока любопытство не взяло над ней верх. Она удивлялась поступку Хранителя, шутила, что я наконец перестану везде терять и забывать своё оружие.

– Знаешь, а ведь это большая честь, – с подозрением сказала она. – Только немного странно.

– Что странно?

– Да всё это. Хранитель так легко отдал своё оружие, хотя его выдают только по рангу.

– Не отдал, а обменял, – шутливо уточнил я.

Но Кира всё ещё выглядела встревоженной.

– Всё равно. Это не пройдёт для него бесследно и для тебя тоже. Палач с оружием Хранителя… другие Стражи могут не разделить твоего восторга.

– Может, меня тоже готовят в Хранители? – с улыбкой спросил я.

В ответ Кира скорчила такую обидную гримасу, будто услышала самую большую глупость на свете.

– Тогда на что ты намекаешь? – Улыбка плавно сползла с моего лица.

– Ни на что, просто держи ухо востро. – Киру немного смутил разговор, и она поспешила сменить тему: – Вот и кафе, почти приехали!

Небольшое, но уютное кафе «Мистерия» находилось на самой окраине центральной части города, на небольшой улочке с чудесным названием – Бульвар Мира. Это была тихая, спокойная, хорошо ухоженная улица с редкими вкраплениями домов. В больших пространствах между зданиями удавалось разглядеть родную спальную часть города и трассу, ведущую к ней. Само кафе было невысокое, одноэтажное, с красивым разукрашенным фасадом и большой оборудованной площадкой перед входом, где располагалось множество столов под брезентовыми навесами. В самом здании находились только кухня и служебные помещения, а пробовать местные блюда предполагалось на свежем воздухе. Из-за поломки погодного модуля и непрекращающегося дождя популярность данного заведения значительно упала. Если раньше люди любили посидеть семьями за небольшими столиками, полюбоваться силуэтом спальной части города или просто побыть в тишине и отдохнуть от бешеного ритма жизни, то теперь только отдельные храбрецы отважились есть на промозглом и сыром воздухе, под постоянный и надоедливый шорох дождя над головой. Однако местная изысканная кухня способна искупить многое. Мы с Кирой любили это место. Здесь мы отдыхали от работы, проводили время за разговорами и уже привыкли заезжать сюда на обед. Заведением владела немолодая, но крайне добродушная женщина. Хозяйка любила сама всем заправлять в своём кафе: готовить, убирать или принимать заказы. Нам казалось, что в своей работе она находила какой-то высший смысл, идею, ради которой выкладывалась по полной, и это делало её по-настоящему счастливой. Было в этом что-то знакомое от службы Стражем.

Когда мы подъехали к кафе, народу осталось очень мало, почти все столики пустовали, только несколько из них были заняты скучающими посетителями. Обеими руками они обнимали чашки с горячими напитками и отрешённо смотрели куда-то вдаль. Я прицепил своё новое боевое приобретение к поясу, застегнул куртку и спрятал под ней меч, затем мы переглянулись с Кирой и одновременно вышли под нещадные потоки дождя. Наше место, как всегда, оказалось свободным, ведь хозяйка уже привыкла видеть нас каждый день и никому не позволяла садиться за наш привычный крайний столик. Мы заняли свои места и стали терпеливо ждать. Дождь тоскливо выбивал такт, тихо шурша по брезенту над головой, стекал с него и задорно падал на землю. Всё это успокаивало, позволяло забыться и на время уйти в себя.

– Рада вас видеть, чего изволите на этот раз?

Хозяйка возникла так неожиданно, что я вздрогнул, возвращаясь из полёта по миру фантазий.

Она стояла, расплываясь в широкой и естественной улыбке, и терпеливо ждала в услужливой позе.

– Здравствуйте, мы в этот раз очень голодны, что у вас сегодня особо вкусно? – спросила Кира.

– О, вы же знаете, у меня всё очень вкусное, по-другому не бывает. – Женщина хихикнула. – Но вот картошечка с грибочками в этот раз получилась действительно замечательной, будете?

– Да, давайте, и кофе, пожалуйста. Стил, а ты что будешь?

– Мне то же самое.

– Хорошо, я мигом! – Женщина бросила игривый взгляд и скрылась из вида в здании кафе.

– Хорошая женщина, – заметила Кира, смотря ей вслед.

Есть хотелось просто безумно, поэтому как только хозяйка вернулась с двумя огромными порциями картофеля, мы тут же свирепо набросились на него с ложками наперевес. Через несколько минут мы уже сидели сытые, довольные и грели руки о горячие чашки с тёмно-бурым кофе.

– Скажи, Стил, как тебе наш новый начальник после всего произошедшего? – спросила Кира и немного отхлебнула из чашки.

– Да как тебе сказать, – немного смутился я. – Хороший человек, наверное.

С этими словами я снова потрогал больное лицо.

– Да уж, – засмеялась Кира.

– Кир, ты мне лучше скажи, что ты думаешь об его словах о Дмитрии и обо мне? Может, мы действительно ужасные Стражи? Ведь в чём-то он прав. Даже Сергей Геннадьевич с утра нам пытался сказать что-то похожее, помнишь?

– Ты про его тираду о гордыне? Да уж, это было вызывающе громко и жутко. Не знаю, что и сказать. Не думаю, что стоит придавать столько значения всем этим словам о гордыне, эмоциях или о чём он там ещё говорил. Он слишком всё усложняет, драматизирует, ему по профессии положено быть вечно недовольным. Мы просто ещё дети, понимаешь? Точнее, вы все дети, а я нет, я взрослая и самодостаточная. – Кира рассмеялась. – Да, я знаю, что Дмитрию было уже за тридцать, но что значит этот возраст в нашем мире? Всё ещё ребёнок по местным меркам. Увеличивая срок жизни, мы увеличиваем порог взросления, люди тонут в этом… как его? Инфантилизме, во! Они не хотят взрослеть. А зачем? Им комфортно, им ничего не угрожает, они защищены от всех невзгод и страстей, вот и ведут себя как дети.

– Что, и я тоже? – спросил я с ноткой обиды.

– Ты тем более, дурачок. – Кира подмигнула, показывая всем своим видом, что не хотела обидеть. – Да все мужчины – сплошь сильно выросшие мальчишки, которые не наигрались в войну. В вас ещё сохранились это бездумное любопытство и тяга к опасностям, вот и подключаете себе всё подряд, головешки свои неразумные сжигаете.

Кира постучала кулаком себе по макушке.

– И почему мы, по-твоему, не хотим взрослеть?

– А зачем? Ну правда, Стил, зачем вам взрослеть? Все люди сейчас окружены заботой, спокойствием, их ничего не тревожит и ничто им не угрожает, им незачем браться за ум.

– То есть ты считаешь, что вся беда только в этом инфантилизме?

– Конечно! Тот же Дмитрий, вот кто он? Такое же несмышлёное дитя, которому хочется резвиться. Ты уж извини, что я так о твоём друге, но сам посуди. Чем дети заняты всё время, что им нужно? Самоутверждаться им нужно, а ещё развлекаться – и всё это невзирая на опасность. Вергилий уповал на то, что мы перестали следовать каким-либо нормам и правилам, да так и есть – непослушные, невоспитанные дети! Дмитрию захотелось почувствовать себя героем, и он принял заведомо смертельную программу. Он не думал о последствиях, ребёнок никогда о них не думает, за него должны думать родители.

Наступила неловкая пауза, в ходе которой я пытался размышлять над словами напарницы.

– Знаешь, Кир, мне кажется, ты не совсем права. Ты слишком всё упрощаешь, даже Икаров говорил о чём-то другом.

– Вам лишь бы всё усложнять. – Кира развела руками.

Я не стал обострять спор и сделал вид, что осматриваюсь. Площадка перед кафе почти пустовала, только несколько столиков облюбовали местные жители. Неподалёку от нас пожилой мужчина читал свежие новости из утренней газеты. Ох уж эти любители старины, уже давно вся жизнь протекает через Консоль: свежие новости, сводка погоды, расписание транспорта и многое другое, и только люди преклонного возраста всё ещё предпочитают «живые» вещи. Скоро это всё должно кануть в лету, ведь архаизмы привязаны к людям и постепенно уходят вместе с ними. В другой части площадки сидела молодая пара, они пили крепкий кофе, бурно обсуждали местные сплетни и совершенно не замечали никого вокруг. По соседству с ними примостился сурового вида мужчина в строгом деловом костюме, нахмурив лоб, он о чём-то усиленно думал. Может, о том, как ему поднять резко упавший спрос на акции, или о том, как обогнать своего сослуживца в погоне за видное место в совете директоров, а может, ему просто не нравился местный кофе. Все такие разные, неужели они все не способны взрослеть? Может, это наша вина? Нет, здесь что-то иное, Кира ошибается. Люди изменились, и это очевидно, но вот почему? Пока я раздумывал, случайно посмотрел на одно из зданий неподалёку. Кто-то на его торце при помощи баллончика с краской вывел странную надпись огромными красными буквами: «Верните Марию!». Я недоумённо хмыкнул и указал взглядом напарнице на свою находку.

– Что ещё за Мария? – спросил я.

– Не знаю, – пожала плечами Кира. – По всему городу встречаются эти надписи. Я слышала, что пытались отловить тех, кто портит стены, но пока поиски ни к чему не привели. К тому же, сам понимаешь, сейчас есть дела гораздо важнее, и никто не будет отвлекать Ищеек на всякие пустяки. Хотя вандализм – это серьёзное преступление.

– Призраки?

– Может, они, а может, простые хулиганы, кто их знает?

– Так, а что за Мария, почему они так стремятся её вернуть? Это ведь неспроста. Возможно, она была важным человеком среди Отступников, может, даже лидером.

– Ни разу не слышала это имя. Надо будет проверить, вдруг эта Мария проходила по одному из дел. Хотя если проходила, то значит, давно отключена, что же они требуют вернуть? Вандалы, одним словом: этим лишь бы покричать, заявить о себе. Ну что, Стил, наелись? Тогда пошли, пора на боевое дежурство.

– Ага, пошли, – согласился я и крикнул в сторону здания кафе: – Хозяйка, счёт!

Я взмахнул рукой, чтобы привлечь к себе внимание и нечаянно задел чашку рядом с собой. Та соскользнула со стола, упала на землю и звонко разбилась на несколько кусочков. Хозяйка моментально подскочила к нашему столику, всё с той же задушевной улыбкой.

– Ой, извините, пожалуйста, я случайно, внесите это в счёт, – затараторил я.

– Да ничего, ничего, – добродушно ответила женщина и принялась собирать осколки.

– Позвольте вам помочь?

Я наклонился, чтобы собрать остатки разбитой чашки и случайно задрал правый рукав куртки, тем самым оголив своё запястье.

– Ой нет, не стоит, вы лучше… – Женщина оборвалась на полуслове.

С ужасом в глазах она смотрела на знак из трёх полосок на моей руке, потом отскочила назад как ошпаренная и уселась прямо на землю. Вся предыдущая жизнь пронеслась перед её глазами, все наши встречи и разговоры, все её слова и действия. С каждым витком таких событий её лицо бледнело всё больше. До этого момента она даже не подозревала, кто ходит к ней на обед. Хозяйка также быстро вскочила на ноги, её губы неестественно затряслись, и она затараторила:

– Да что же вы, да почему же, да что же вы не сказали… ой. Извините меня, господин Страж, это я виновата. – Женщина готова была расплакаться, хотя ещё мгновение назад её лицо озаряла безмятежная улыбка.

– Бросьте, вы ни в чём не виноваты, с чего вы взяли? Давайте мы лучше оплатим счёт и пойдём?

– Нет-нет, не нужно, что вы! Всё за счёт заведения, мы всегда рады Стражам, заходите в любое время, – запинаясь, произнесла женщина и замахала руками.

– Нет, мы всё-таки хотим заплатить, и чашку включите тоже.

– Мы настаиваем! – добавила Кира.

– Конечно-конечно, как вам будет угодно. – Женщина испуганно протянула небольшую белую коробочку с железной пластиной на ней.

Я провёл двумя пальцами по её поверхности, после чего открылось небольшое полупрозрачное окно, где мне предложили подтвердить перевод денежных средств. После выбора утвердительного ответа окно спешно растворилось в воздухе.

– Пожалуй, мы пойдём, спасибо за всё, – кивнула женщине Кира. Но та смогла только молчаливо моргнуть в ответ.

Под пристальными взглядами остальных посетителей мы поспешили как можно скорее скрыться в своём автомобиле. Хозяйка продолжала со страхом смотреть нам вслед, сжимая у груди ту белую коробочку, и боялась пошевелиться. Что её так напугало?

– Что её так напугало? – повторил я свои мысли вслух уже после того, как машина тронулась с места.

– Твой знак на руке, очевидно же, – ответила Кира и сокрушённо покачала головой. – Только обидно, что теперь про это кафе нам с тобой придётся забыть. Эх, а я так его любила…

– Это я понял. Но почему? Почему её так напугало то, что я Страж? Может, она узнала знак Палача? Но откуда простая кухарка может знать тонкости наших обозначений?

– Параноик во мне ответил бы, что ей есть, что скрывать, вот и боится.

– Судя по нашему опыту, только хорошие люди и боятся всего, а Отступники обычно беспринципны. Хм, Кир, честное слово, не понимаю. Я-то думал, что люди должны радоваться, ведь мы их защищаем, охраняем их покой, ограждаем от всего плохого, мы же тоже хорошие! Ведь так, Кир, скажи?

– Хорошие? – усмехнулась напарница. – Я ведь и говорю, ты всё ещё ребёнок. Хорошие, плохие – это ведь только у детей так. Только у них мир делится на чёрное и белое, на такие узкие понятия, как добро и зло. Ну да, мы хорошие… наверное. Но для кого? Всё относительно, Стил, пойми. Для маленького мальчика, что кровожадно жаждет мира во всём мире, ты, безусловно, герой, и мальчик стремится быть похожим на тебя. Для Отступника ты заклятый враг и злодей, ты ведь хочешь его остановить. А для неё, для этой простой кухарки, всё сложно: она уже не ребёнок, но она и не Отступник, для неё всё не так очевидно. Возможно, в душе она боится перейти тебе дорогу, стать для тебя врагом, целью, боится сделать что-то не то. Вот поэтому мы скрываемся, ведём, так сказать, незримый бой. А то всё у тебя слишком просто. Вот скажи, от чего ты её защищаешь? А? От всего плохого, от негатива в жизни? Но разве ты сам не несёшь этот негатив во время борьбы с Отступниками? Ох уж этот извечный спор о добре с кулаками.

– Какой спор?

– Ну, о том, когда добро убивает зло, то может ли оно считаться добром? Вот для неё, возможно, ты такое же зло, которого она боится.

– Но мы же их защищаем!

– А ещё мы их убиваем, Стил.

* * *

Несколько часов мы просто колесили по городу, скучали и молча смотрели по сторонам, каждый думая о чём-то своём. После случая в кафе меня всё не покидало это странное и неприятное чувство. Может быть, иным людям нравится, когда их боятся, преклоняются, но мне это приносило жуткий дискомфорт. Всю жизнь я хотел помогать людям, быть нужным им, защищать от опасностей и быть полезным для общества. Я мечтал, что на меня будут смотреть с уважением и благодарностью, а не со страхом, что я буду желанным гостем и дорогим другом. Но во что я превратился? Все мы? В монстров? Но почему? Из защитников Системы мы вдруг стали изгоями. Не понимаю. Мы оберегаем их от всех невзгод, от страшного воздействия разрушительных негативных эмоций, мы устраняем все преграды на пути к счастливой и спокойной жизни. Но всё, чего мы добились, – это животный страх перед своими же защитниками, стражами людских душ. Может, это справедливая плата за нашу работу? Может, для того, чтобы другие жили счастливо, кто-то всё равно должен страдать, быть гонимым и презираемым, нести муки и наказания за всех людей? Но всё равно этот взгляд, эти наполненные страхом глаза пожилой хозяйки кафе не покидали меня, они терзали мою душу и не давали покоя. Чего же она так испугалась? Вдруг Кира права, и эта женщина – пособник Отступников, укрывающая их у себя на кухне? Нет-нет, такие мысли нужно гнать прочь! Как всегда, причина скрыта за вуалью простых и очевидных ответов – жаль, Кира не понимает этого.

Машина медленно катилась по дороге, наворачивая круги по всему городу, а я сидел в кресле пассажира, прислонившись к окну и погружённый в свои размышления, разглядывал проплывающих мимо прохожих. Ручейки дождя весело стекали по стеклу, искажая и преломляя весь мир кривых зеркал. К тому моменту мы сами не знали, что ищем и куда направляемся.

– Что теперь? Куда нам ещё поехать? – прочитала мои мысли Кира. – По-моему, мы бесцельно тратим время.

– Нам велели искать Кукловодов, – развёл я руками. – Вот мы и ищем. Может, это не наши обязанности, но заданий-то всё равно не дают, поэтому пока просто патрулируем.

– Угу… о, кстати, смотри!

Кира резко затормозила, свернула на обочину и остановилась. Она протянула ко мне руку и указала куда-то в окно. В десяти шагах от нас на тротуаре стоял мужчина преклонных лет. Даже по меркам этого района он был одет очень бедно: изрядно поношенные ботинки, потёртый и замусоленный плащ из недорогих материалов. На сильно полысевшей голове сияла огромная проплешина, по которой неумолимо колотили капли дождя. Мужчина казался очень грустным, замкнутым и разочарованным в жизни, он стоял неподвижно, с чуть наклонённой головой и пустым взглядом, направленным куда-то в землю. Но больше всего нас привлекло нечто другое. В руках мужчина держал большой кусок грязного картона с корявой, но уже такой знакомой фразой: «Верните Марию!».

Я переглянулся с Кирой.

– Это уже интере-есно, – произнёс я протяжно.

– Опять эта Мария! Надо всё-таки узнать, кто она такая. Может, этого старичка потрясём?

– Да, можно. А вообще, зря он это затеял. Если его увидят Наблюдатели, то для него это всё может очень печально закончиться. Хотя, по моему мнению, он ничего страшного не совершает.

– Это ещё стоит изучить, кто он и что он, но если следовать Основному закону, то он негативно влияет на людей вокруг, – неуверенно ответила Кира.

Я вновь посмотрел на старика, но тот продолжал неподвижно стоять на месте. Проходящие мимо люди, похоже, не замечали его одинокий пикет. Кто-то из них бежал под дождём, пытаясь как можно скорее укрыться от вездесущей и надоедливой мороси, кто-то, наоборот, прогуливался медленным шагом и общался с приятелем через открытое перед ним окно Консоли, но все они аккуратно огибали нарушителя и невозмутимо продолжали двигаться дальше. Никому одинокий мужчина на улице с немым криком о помощи оказался не интересен, как будто этот бедный старик уже стал частью общества и мира вокруг, их неотделимой частью. Люди воспринимали его как должное и даже не задумывались над его судьбой, жизнью, он превратился в невидимку для их чёрствых глаз, продолжением их самих, ненужное дитя, выплеснутое на улицу.

Внезапно перед нами развернулось окно от Консоли автомобиля, и зазвучал привычный металлический голос связиста, от которого Кира чуть заметно вздрогнула.

– Отряд «Феникс», это Башня. Приём.

– Ну вот, помяни чёрта… – прошипела Кира и нажала на кнопку ответа: – «Феникс» на связи!

– «Феникс», поступила информация от Наблюдателя на улице Строителей. Около дома номер двенадцать пожилой мужчина распространяет негатив и пугает народ. В связи с уже неоднократным нарушением Основного закона Системы и тяжестью его вины Отступник приговорён к отключению. По нашим данным, вы находитесь в этом районе, вам необходимо незамедлительно прибыть на место и устранить угрозу. Как поняли? Приём.

– Вас поняли, Башня, выполняем. Конец связи, – со вздохом ответила напарница и закрыла окно Консоли.

Всё время, пока шёл инструктаж, нам показывали карту города с отмеченной на ней красной точкой – местом смертельного рандеву. Только в этот раз точка совпадала с нашим текущим местоположением. Я посмотрел в окно, и моё опасение подтвердилось. За спиной мужчины с самодельным транспарантом на стене дома виднелась табличка: «улица Строителей 12». Я недоумённо посмотрел на напарницу.

– Ага, похоже, это он, – прочитала мои мысли Кира. – Эх, а я предупреждала. Интересно, что он такого ужасного совершает или совершил? Оператор сказал, что нарушение уже не первое.

– «Источает негатив и пугает народ», – передразнил я связиста. – Люди в ужасе так и разбегаются. Но что поделать, наша обязанность – исполнять приказы…

Не успел я договорить, как рядом с автомобилем неожиданно появился незнакомый силуэт и постучал костяшками пальцев по стеклу рядом со мной. Я опустил окно, и в него заглянул молодой улыбчивый парень в непромокаемом плаще и натянутым на голову капюшоном.

– О, вы уже здесь! – весело воскликнул парень.

– Кто ты? – строго спросил я.

– Ой, простите, господин Страж, забыл представиться. Я Наблюдатель, Витя… то есть Виктор Пахомов!

Парень протянул руку в окно и хотел поздороваться, но, встретив мой хмурый взгляд, с неловкой миной убрал её обратно.

– Я не ожидал, что вы так быстро приедете. – Улыбка сошла с его лица. – Вот он, этот гад, Отступник. Это я его обнаружил, ага, и сразу сообщил в башню. Не первый день здесь ошивается.

С этими словами Витя указал на знакомого нам пожилого мужчину.

– Вы его что, прямо сейчас казните? – Парень всё никак не мог угомониться и с интересом продолжать тараторить.

– Послушай, наглец, сколько тебе лет? – строго спросил я.

Но тот уже насупился и замолчал.

– Шестнадцать? Восемнадцать? Тот человек тебе в дедушки годится, будь повежливее, это вовсе не игрушки. Кто вообще дал тебе право вот так распоряжаться чужими жизнями, а? Что ты передал в башню?

Парень помрачнел и отстранился от окна.

А я заговорил громче и отчётливее:

– Ведь ты же мог запросить Ищейку, попросить разобраться в ситуации. Мог? Но не сделал. Вещи в нашем мире далеки от категоричных оценок и однозначных выводов. Люди очень многогранны, и их нельзя оценить с первого взгляда. Для тебя это всего лишь жестокая игра, в которой ты удовлетворяешь свои амбиции. Нет, тебе не нужна Ищейка, тебе нужна запись в журнале об очередном раскрытом Отступнике. Тебе самому не терпится стать Ищейкой, и за это ты готов приговорить кого угодно. Вот что сделал этот старик?

– Он распространяет негатив и пугает народ, – надрывно и с ноткой обиды прокричал Витя.

– Ах вот кто автор этих строк! – возмущённо ответил я.

А Кира неодобрительно покачала головой и цокнула языком.

– Ну что, поздравляю, парень, ты хорошо выучил Основной закон. Можешь быть доволен, – с напором продолжил я.

– Но он Отступник, – с досадой пробубнил парень и печально понурил голову.

– Эх… ты только что приговорил к отключению пожилого человека и даже не попытался разобраться. Да что там говорить, ты даже имени его не узнал. Так кто из нас палач, парень?

Витя долго и натужно пыхтел, подбирая нужные слова, а потом круто развернулся на месте и быстрым шагом отправился вниз по улице. Несмотря на то, что Наблюдатель покинул нас, давящее напряжение осталось витать рядом со мной, отягощая и без того сырой и прохладный воздух. За открытым окном угрюмо шелестел по асфальту дождь и отчётливо слышался запах смерти.

– Зачем ты его так? – осторожно спросила Кира. – Он ведь прав и действовал согласно Основному закону.

– Прав, – нехотя согласился я. – Но пусть научится уважению к людям, он служит в первую очередь ради них, а не себя. Люди не игрушки и не ступени для личного возвышения. Ты сама говорила, что мир не делится на чёрное и белое, а он пока этого не понимает. Наблюдателям дали слишком много власти над людскими судьбами. Низшее звено, а крутят весь механизм.

Я поморщился и поднял боковое окно, после чего мы ещё долго сидели и смотрели на неподвижную старческую фигуру, которой пришло время завершить свой личный путь к счастью. По стеклу струились ручейки дождя, размывая и искривляя образ одинокого человека с картонкой. Небо оплакивало ещё одного нового посетителя, не дожившего до незримого и такого далёкого светлого будущего. Небо готово принять его в своё щедрое лоно.

– Сти-и-ил? – протяжно позвала Кира, не отрывая взгляд от старика. – А ты смог бы отключить меня?

– Что?! Ты с ума сошла?

– Мы ведь теперь обязаны его отключить?

– Ну да, приговор уже вынесен, мы обязаны его исполнить. Только при чём тут это?

– А если бы на меня пришёл такой приказ, ты бы его выполнил? – задумчиво произнесла Кира.

– Нет, наверное, не смог бы, – после некоторых раздумий ответил я.

– А почему? Чем я лучше того старика? Почему его ты отключишь без раздумий только потому, что так приказали. А меня нет?

– Так ты же моя напарница… друг.

– Друг, значит? Как это лицемерно, Стил. Вся разница между нами только в том, что я тебе знакома, а он нет. Получается, все, кто тебе не друг, уже и не люди вовсе? Они ценятся намного меньше только по этому критерию? Так ведь?

– Да нет, почему же, он ещё и Отступник.

– Ну вот, уже и Отступник. Только сам распинался перед тем парнем за то, что он наделал скоропостижных выводов, и на тебе, приехали.

– Так, а что прикажешь делать?

– А вот иди и познакомься с ним, стань другом, что же ты? Вот видишь, ты такой же, как тот мальчишка. Одни люди для вас дороже других только по факту знакомства, а все остальные сразу становятся никем, пустым местом и ничего для вас не значат. Тот Наблюдатель не ощущает важность человеческой жизни, ты прав в этом, но все люди такие. Да ты посмотри на них… – Кира вновь указала на одинокого старика и молодую парочку, проходящую рядом с ним. – Им же всем откровенно плевать на него! Их заботят только жизнь и здоровье друг друга, а на человека с улицы они не обратят внимания, даже если он будет умирать в луже собственной крови прямо у них на глазах. А знаешь, в чём секрет? Человеку никто не нужен и не важен, кроме него самого. Он эгоист. Мы все эгоисты до самых костей. Если уж говорить начистоту, то и до знакомых человеку нет никакого дела. Он боится потерять только часть себя, свою личную эмоциональную собственность, свой устоявшийся мирок, вещи, к которым он привык. Когда кто-то входит в его жизнь, то становится всего лишь ещё одной вещью, социальной игрушкой, за которой хочешь не хочешь, но приходится следить, оберегать, только бы не сделать себе больно от её потери. Именно себе. А такие люди, как этот несчастный старик, для них просто ненужная вещь, которой не нашлось применения.

– Ого, какая ты циничная, – удивился я. – Я не знал тебя с такой стороны.

– Я просто честна с собой и с другими. Может, Отречение виновато в этом, а может, весь мир.

– Хорошо, тогда я отвечу на твой вопрос по-иному и, возможно, несколько витиевато. Человек – существо многогранное, и вписать его в схему из нескольких переменных не получится. В каждом явлении, в каждой ситуации и жизненном выборе встречается и пересекается множество факторов: от моральных и нравственных, до законов общества, в котором мы живём. Только подставив все переменные в уравнение в определённый момент времени, можно объяснить тот или иной поступок. Не нужно загадывать заранее и не стоит спрашивать меня сейчас о гипотетических моральных выборах в возможном будущем. Это к вопросу, выполню ли я приказ о твоём отключении. Если случится подобное, тогда и посмотрим, всё равно смоделировать в уме такое не получится.

– Станешь тут циничной… – буркнула в ответ напарница.

– Ладно, сиди тут, я сам разберусь с этим человеком. Я быстро…

Я шутливо толкнул в плечо надувшуюся от непонятной обиды Киру и вышел из автомобиля, осторожно захлопнув за собой дверцу. Я осмотрел улицу на предмет нежелательных свидетелей и быстрым шагом приблизился к старику, затем схватил его за рукав и негромко сказал ему на ухо:

– Служба Стражей! Очень прошу вас не оказывать сопротивление и проследовать со мной.

Пожилой мужчина ничего не ответил и никак не отреагировал на мои слова. Тогда я с силой потащил его в тесный переулок между домами, где никто не сможет нас увидеть. Переулок хитро петлял, складываясь в запутанный и тесный лабиринт, а дома жались друг к другу и удобно защищали нас от взоров всего остального мира. Мужчина послушно и с полным безразличием следовал за мной, продолжая сжимать промокшую картонку в своих руках. Я выбрал место под каким-то навесом, прикреплённого к стене дома, где бы мы могли спрятаться от дождя, и подтолкнул туда своего пленника. Потом выдрал из его рук импровизированный транспарант, порвал на клочки и отбросил в сторону. Мужчина с печальным взглядом проследил за своей единственной драгоценностью, но упорно продолжил молчать.

Я тряхнул его за плечо.

– Гражданин, как вас зовут?

Он продолжал изображать немую статую, сильно сутулился и удручённо смотрел себе под ноги. Судя по его внешнему виду, по грязной и неопрятной одежде, старому плащу, насквозь пропитанному тёмными грязными пятнами, он долгое время жил на улице, возможно, даже в этом переулке. На самом деле мужчина не был настолько стар, как нам показалось сначала, просто под толстым слоем уличной грязи, вековой небритости и вселенской горечи сложно разглядеть человека, стремившегося жить.

– Вы меня слышите? – Я снова тряхнул его, пытаясь привести в чувство. – Вы можете говорить? Вы меня вообще понимаете?

В ответ снова была тишина. Я раздражённо выдохнул, взял его за руку и провёл пальцами по запястью. Открылось небольшое окно Консоли со всей информацией о владельце чипа.

– Так. Виктор Степанович… ага. Виктор Степанович, вы меня слышите?

Надо же, ещё один Виктор. Этот Наблюдатель умудрился приговорить своего тёзку, как интересно. Я просмотрел всю информацию об этом человеке и не нашёл в ней ничего интересного: особых нарушений нет, кроме подобных акций, долгов нет, наблюдение не устанавливалось. Хм, тогда что его сподвигло пойти на это? Может, он Кукловод? Нет, вряд ли, не похоже на них. Тогда что?

– Виктор Степанович, ответьте, пожалуйста, на вопрос. Кто такая Мария? – сказал я и указал на разорванный плакат в стороне.

Мужчина оживился и посмотрел в мои глаза.

– Вы ведь понимаете, что я говорю? – продолжал я. – Я же вижу! Всем будет лучше, если вы расскажете, кто такая Мария, которую вы так усердно требуете вернуть. Слышите? Кто такая Мария?

Я схватил его за плечи и начал трясти. Но он продолжал смотреть на меня, его глаза увлажнились, задрожали, он готов был заплакать.

– Ох, похоже, это бесполезно. Ладно, нужно с этим заканчивать. Виктор Степанович, простите, но я должен выполнить свой долг. Вы нарушили Основной закон Системы и приговорены к отключению. Мне очень жаль…

Меня уже начинало пугать его постоянное молчание и полное безразличие ко всему происходящему. Я снял с пояса рукоять меча, немного подумал и приставил к его телу где-то в районе живота.

– Мне очень жаль… – снова выдохнул я и провёл пальцами по контактной пластине.

Воздух у небольшой круглой гарды печально вздрогнул, засверкал частичками металла, а затем они слились в протяжном вое, вонзаясь в тело пожилого человека. Они собирались внутри него в тонкий и невероятно острый клинок, разрывали плоть и пронзали все внутренности. Мужчина издал истошный хрип, широко открыл рот и запрокинул голову. Он схватился руками за мои плечи, сильно сдавил их, пытаясь заглушить боль внутри себя, этот адский огонь, который разжигали сейчас тысячи маленьких частичек, рвущих всё на куски.

Только в этот момент я понял, что неправильно поступил. Зачем я принёс столько страданий этому человеку? За что я наказал его такой невыносимой болью? Нужно было отключить его быстро, приставить рукоять меча к голове и пронзить её. Но я не смог. Он не был для меня врагом, и я не испытывал жажды справедливой кары, но поступил с ним, как с любым Отступником: хладнокровно и жестоко. Я почувствовал что-то, впервые за долгое время. Опустошение. Где-то глубоко внутри меня что-то всколыхнулось, закричало, взмолилось и больно кольнуло в сердце. Я вспомнил наш разговор с Кирой, каждое сказанное слово с новой силой вонзилось в мой разум. Возможно, он не заслужил такую участь и его ещё можно было спасти, узнать получше, выслушать, понять и помочь. Он не был убийцей, грабителем или мошенником, он не был Отступником, он всего лишь хотел что-то сказать этому миру, поведать о своём горе, достучаться до всех людей, которые уже разучились видеть жизнь вокруг себя и потеряли связь с реальностью. Кажется, я начал понимать, какие думы терзали Икарова, но, к сожалению, Отречение, кодекс Стражей и годы тренировок не позволили вырасти этому ростку сомнения. Неуловимый лёгкий бриз всколыхнул отдельные струнки в моей душе, а затем привычно развеялся под гнётом установленных правил и норм.

Мужчина беззвучно смотрел в хмурое и ненастное небо, продолжая цепляться за меня руками. На его глазах появились первые капельки разочарования, и небольшая слезинка скромно побежала по морщинистой щеке. Я провёл пальцами по рукояти, клинок задрожал и растворился, унося с собой потоки несправедливой боли. Мужчина начал оседать на землю, но я придержал его и усадил спиной к стене дома. Он недоумённо посмотрел на меня, потом на свой живот, где быстро росло огромное багровое пятно. Он дотронулся до раны, осмотрел свою окровавленную ладонь, затем снова перевёл взгляд на меня. Дрожащими пальцами он расстегнул несколько верхних пуговиц плаща, запустил под него руку и вытащил из внутреннего кармана небольшую белую вещицу квадратной формы, и потом протянул её мне.

Я осторожно взял её в руки и понял, что это старая фотография с технологией моментальной проявки. Подобные устройства использовались на заре зарождения Системы как нелепое заигрывание с ушедшей реальностью и далёким прошлым. Некоторые люди всё ещё хранили их как раритеты, консервативные чудаки, верящие в особый магический дух старых вещей и постоянно ворчащие, что нынче всё стало слишком виртуальным и ненастоящим. В нашем мире подобные заявления звучали особенно забавно. На самой фотографии оказалось изображение милой и жизнерадостной девочки на фоне природы. Ей было около десяти лет, не больше. На девочке надето затейливое светлое платье с розовым отливом, на голове две длинные косички с завязанными голубыми бантиками, а на ногах длинные чулочки. Она задорно улыбалась и разводила руки в стороны. Фотография выглядела очень старой, потёртой, её часто не выпускали из рук, при этом часть изображения совсем поблекла, но внизу виднелась отчётливая надпись: «Алиса».

– Кто это? – спросил я.

Мужчина что-то прошептал одними губами, но я не смог разобрать. Я присел на корточки рядом с ним и придвинулся поближе.

– Виктор, кто это? – настойчиво спросил я, показывая фотографию.

– В-в-верните Марию… – сухим и хрипучим голосом ответил он.

– Марию? Это Мария? – указал я пальцем на фото.

Виктор лишь слегка покачал головой. Потом схватил меня за воротник, сильно сжал руку и притянул к себе, одновременно отрываясь спиной от стены.

– Найдите мою дочь, умоляю… – прохрипел он.

– Так это ваша дочь? Мария? А почему тут написано «Алиса»?

– Она с Марией… верните её… найдите мою дочь… прошу!

– Ваша дочь у Марии? Ничего не понимаю. Кто она такая? Виктор?.. Виктор?!

Мужчина не ответил. Его хватка ослабла, он выпустил из рук ворот моей куртки, захрипел, тяжело выдыхая воздух, и его тело обмякло, вновь прислонившись к стене. Только одинокая слезинка снова спешила повторить свой путь, в последний раз стекая по родной морщинистой щеке и навсегда покидая тепло и уют своего прежнего хозяина.

* * *

Остаток рабочего дня мы провели в бесполезных скитаниях по всему городу. Кира наматывала круги по разным районам, пару раз заезжала в какие-то пустые дворы, огибала ветхие строения и вновь выбиралась на дорогу. После моего возвращения из переулка с чипом того бедолаги мы почти не общались. Кира дежурно спросила, было ли что-то подозрительное в том человеке, но я отрицательно покачал головой. Тогда она замолчала и больше не стала ничего выяснять. Кто знает, что кружило в её голове, какие мысли, чувства, эмоции, она привыкла скрывать их, как нас учили в школе Стражей. Новому витку нашего спора она предпочла тихо и натужно вздыхать время от времени, разряжая скопившийся негатив.

Я так и не решился рассказать ей о фотографии, которую мне передал человек в переулке, она бы вызвала слишком много вопросов, а мне хотелось посидеть в тишине и подумать. Правильно ли я поступаю, скрывая подобное от напарницы? Это же улика? Да, улика, только о ней никто не знает, кроме меня. При этом я продолжал ощущать в себе непонятное чувство. Оно клокотало, раздирало меня изнутри и пыталось вырваться наружу, но оказалось запрятано так глубоко, что до меня доносилось лишь лёгкое, но неприятное беспокойство. Что это? Я не знаю это чувство, точнее, не могу вспомнить. Я выполнил задание и должен быть спокоен, это был приказ. Но это мерзкое жгучее ощущение в глубине сознания, оно разъедало меня, медленно, но настойчиво. Словно лёгкий зуд от укуса комара, его хочется чесать и чесать, пока не сдерёшь всю кожу. Я сохранил это фото, спрятал во внутреннем кармане куртки, иногда прижимая руку к груди, чтобы проверить, ощутить его присутствие. Кира, безусловно, заметила мои странные движения, но не стала ничего спрашивать. Нужно разузнать хоть что-то об Алисе и Марии: кто они и почему из-за них такой шорох поднялся в городе. Как же мне хотелось избавиться от этого зуда внутри, он не давал мне покоя. Я чувствовал, что должен найти пропавшую девочку, только это способно его унять.

В это время на город надвигалась ночь. Стало совсем темно, небо почернело, приобретая грозный клубящийся вид, а ненастье начало усиливаться. Капли дождя из мелкого убаюкивающего шороха превратились в сильный ливень, с грохотом стучащий по крыше автомобиля. На улице зажглись каскады цветных огней, вывесок и фигурных подсветок, город окунулся в красивый сказочный мир, вздохнул переливами огней и возвестил о начале новой жизни.

Мы возвращались домой в спальную часть города. Машина размеренно и вальяжно катилась по улочкам, и я успевал наслаждаться пиршеством цветных огней, что дарил центр с его нескончаемыми магазинами и роскошными заведениями. Люди менялись, надевали другие маски, вели свою особую ночную жизнь. Здесь рождались иные интересы, иной характер, это были совсем другие люди. Они спешили выбраться из своих дорогих авто, бежали в клубы, рестораны, развлекательные заведения. Забавно видеть, как скромные офисные клерки в один миг превращались в одно сплошное разнузданное и чрезмерно раздутое эго, стремившееся показать себя во всей красе. К чему было это лицемерие и двойная жизнь? Возможно, они сбегали от повседневности, или им не хватало контрастов в жизни, а может, только так они чувствовали себя по-настоящему живыми.

Кира покинула шумный и оживлённый вечеринками центр города и выехала на трассу, ведущую в спальную часть города. На нас хлынула непроглядная тьма и с непривычки ударила по глазам после недавнего купания в обилии света. На трассе было плохое освещение, а далеко отстоящие друг от друга осветительные столбы неохотно разгоняли густой полумрак. В такую погоду даже фары автомобиля не справлялись с неистовым натиском темноты. К тому же бесконечные потоки воды, обрушивающиеся с небес, ещё сильнее затрудняли обзор. Очистители на лобовом стекле работали в полную силу, но не могли справиться с такой нагрузкой.

– Да-а, ну и погодка. – Единственное, что произнесла Кира после вечности в натянутом как струна безмолвии.

Мы въезжали в спальную часть города, окунались в совсем другую, размеренную и куда как более осмысленную жизнь. Здесь не мерили маски, не тягались амбициями и не пытались выставить своё эго на показ. Здесь всегда было спокойно и по-домашнему уютно. Тихие улочки утопали в блеклом свете старых фонарей, в домах ярко горели окна, а за ними мелькали усталые тени жильцов. Весь мир вокруг нас погружался в теплоту домашнего очага, вечернего отдыха за чашечкой горячего чая и сладкую дремоту после долгого и трудного рабочего дня. Кругом царил полумрак, лениво разгоняемый редкими фонарями и светом от ближайших домов. Улицы здесь довольно узкие, дома стояли очень близко и тесно прижимались друг к другу, пытаясь согреться под капризным ненастьем.

Сейчас людей на тротуарах почти не осталось, все давно сидели по домам в компании со своими любимыми шоу, общались с семьями, мечтали, строили новые планы или вовсе предавались сладким грёзам перед подвигами нового дня. Только редкие компании молодых людей прохаживались по улице, смеялись, резвились, молодая кровь бурлила в их жилах и не давала отправиться по домам.

Кира жила неподалёку от трассы, ведущей к центральной части города, поэтому в первую очередь мы всегда заезжали к ней. Она отправлялась домой, а я пересаживался на нелюбимое место водителя и продолжал свой путь, в свою маленькую, но такую привычную конуру. Я жил немного дальше, в глубине спальных районов, в более захолустном и спокойном месте, поодаль от города ярких красок.

Вот и сейчас, как обычно, мы выехали на Заводскую улицу и направились к дому номер два, где жила Кира. Почему улица называлась Заводской, я не знал. Возможно, на заре строительства Системы здесь предполагалось возводить промышленный район, но что-то пошло не так. Квартира Киры располагалась в красивом и ухоженном пятиэтажном доме и была намного роскошнее моей: несколько комнат, огромная ванная и отдельная кухня, что было вполне закономерно. Дом стоял на окраине спальной части и всеми силами пытался выглядеть лучше перед лицом своих старших братьев из центра города. Здания здесь всегда отличались красивым и ухоженным видом, за ними усердно следили и украшали. Ведь обеспеченный человек из центра, если соизволит обратить свой взор на юг, должен видеть не разбитую и нагнетающую депрессию застройку, а симпатичную и лицемерную вуаль. Он должен верить, что даже там все люди живут хорошо, не страдают и не бедствуют, чтобы совесть его продолжала спать крепким сном и не тревожить своего хозяина. Всё, что окружает этих людей, должно быть прекрасно. Именно поэтому в древности самые приближённые к господину рабы всегда хорошо одевались, были чисты и внешне привлекательны, а что творилось за пределами внутреннего окружения, за границей поля зрения, мало кого волновало.

Кира подъехала к дому номер два, остановилась и всмотрелась сквозь лобовое стекло.

– Ты посмотри, какой сегодня зарядил! Никогда такого не было. Эх, видимо, дела идут всё хуже и хуже. Вот, чем надо заниматься: латать Систему, а не ловить Призраков. Ладно, Стил, побегу я, устала очень. До завтра! И очень прошу: не проспи опять, не хочу снова видеть твою наглую сопящую мордаху.

– Хорошо, хорошо, – мягко ответил я. – До завтра!

Я помахал на прощание рукой прямо перед её лицом. Кира криво улыбнулась и с неохотой начала выбираться в дождливый вечер. Но только она вылезла на улицу, как раздался щелчок, открылась Консоль автомобиля, и зазвучал уже ненавистный нам голос.

– Отряд «Феникс», это Башня. Приём.

– Ну что ещё там?! – Кира с досадой плюхнулась обратно на место. – Сколько можно?! Я спать хочу!

Я с пониманием посмотрел на напарницу, по её примеру наигранно закатил глаза и нажал на кнопку ответа.

– Почти живой отряд «Феникс» на связи. Что случилось? – ответил я и скорчил гримасу.

– «Феникс», вам новое задание… последнее, – неловко добавил голос. – Поступил приказ отключить Отступника по адресу: улица Возрождения, дом девять, квартира шестьдесят один. Отступник – Дмитрий Иванович Шолохов, возраст – семьдесят два года, приговор привести в исполнение немедленно. Как поняли? Приём.

– Вас поняли. Конец связи, – безрадостно ответил я и отмахнулся от парящего экрана.

Окно Консоли дрогнуло и исчезло, оставив нас наедине с тишиной и монотонным шипением дождя на улице. Мы переглянулись.

– Они издеваются, что ли? Что сегодня за день-то такой?! Семьдесят два года? – возмущённо взмолилась Кира. – Сегодня что, все старики в городе взбунтовались?

– Ага, причём так срочно. На ночь глядя, ай-ай. Ещё один смертельно опасный враг общества. Герои должны устремиться в ночь, дабы зловещий Отступник не успел огреть кого-нибудь тапком по голове до завтрашнего утра.

Кира не разделяла моего шутливого настроения, она сидела рядом и смотрела на меня с таким жалостливым видом, что сердце начинало сжиматься от боли.

– Ладно, Кир, иди домой, отдыхай. Уж со стариком я как-нибудь один справлюсь. Опыт у меня уже есть.

– Точно справишься?

– Да иди уже, – ответил я и мягко толкнул её в бок. – Улица Возрождения всё равно недалеко от моего дома, сделаю небольшой крюк, там дел-то на пять минут.

– Спасибо, Стил. Честно, спасибо!

Кира выскочила из автомобиля и побежала к дому, неуклюже прикрывая голову руками, а я пересел на место водителя, захлопнул за ней дверцу и выехал на дорогу.

На самом деле крюк до улицы Возрождения был совсем не маленьким, искомая цель находилась в совершенно другом районе, и всё время в пути я провёл в некотором смятении и расстройстве. День выдался на редкость пакостным. Я был изнеможён до предела, и больше всего мне хотелось упасть на свой диван и уснуть крепким сном. Нужно потерпеть ещё немного. Сейчас заеду к этому несчастному, раз-два – и здравствуй, постель, здравствуй, Тьма! Тьфу, точно же, Тьма, я уже забыл о ней. Теперь и сон сразу пропал.

Я встряхнулся, взбодрился и как раз завернул на нужную улицу. Через пару минут я остановился у нужного адреса. Надо мной нависал стандартный пятиэтажный дом из старого, почерневшего от сырости кирпича. Во дворе царила непроглядная тьма, все фонари оказались выключены или сломаны, а свет горел только в нескольких окнах. Я примерно прикинул, где должна находиться шестьдесят первая квартира, и сразу припарковался около последнего четвёртого подъезда.

Дождь беспрестанно заливал лобовое стекло, и сквозь него становилось всё труднее разглядеть, что находится впереди. Свет фар выхватывал лишь старый полуразрушенный вход, покосившийся от времени козырёк подъезда и две увядшие клумбы по обеим сторонам. Когда-то здесь было очень красиво и ухоженно, люди следили за цветами, вон там стояли лавочки, где проводили досуг местные жители, обсуждали свежие новости и сплетни, жизнь цвела и светила в будущее. Но всё закончилось с приходом дождей, они смыли все надежды и мечты, подрезали многим крылья и желание к чему-то стремиться, они отняли у людей желание жить. Некогда красивый, ухоженный подъезд совсем потускнел, накренился и пал жертвой человеческого безразличия.

Всё, что нас окружает, весь мир – это отражение нас самих, проекция наших душ и мыслей. Достаточно пройти по обычной улице где-нибудь в глубинке города, заглянуть в ближайшие дома, посмотреть на лужайки около них, чтобы понять, что представляют собой жильцы, обитающие здесь. Разруха начинается не с клумб, а в сознании людей. Здесь, в выдуманном мире, состоящем из полёта мыслей, даже лёгкое дуновение отчаяния способно породить разрушительную бурю.

Я выключил фары и заглушил двигатель, а затем подался вперёд к лобовому стеклу и попытаться разглядеть здание. В этой части дома оказалось особенно темно: в окнах не было ни света, ни любых других признаков жизни. Отступник, скорее всего, уже спал или вовсе отсутствовал. Меня больно кольнула мысль и острое желание, чтобы его не нашлось дома, иначе придётся вытаскивать из кровати старого человека и говорить ему об отключении. От этого почему-то стало совсем не по себе.

Неожиданно перед глазами возникла яркая вспышка, ослепила на время, а затем надо мной пронёсся оглушительный раскат грома. Давно я не видел грозы, погодный модуль продолжает разваливаться прямо на глазах, а дела в Системе идут всё хуже и хуже. Этот день просто не мог закончиться хорошо. Я выбрался из автомобиля, захлопнул дверцу и посмотрел на небо. Дождь неумолимо хлестал по лицу тяжёлыми каплями, и мой нос отозвался сдавленной болью, напоминая о позорном дне на ринге.

Снова яркая вспышка. Огромная сияющая голубая змея промчалась по небу, освещая чёрные и вздыбленные тучи над головой, пронзая их и уходя куда-то вдаль. В призрачной вспышке тёмный двор и здание передо мной казались совсем уж зловещими. Я поёжился от нахлынувших мыслей и поспешил зайти внутрь. Когда дверь подъезда со скрипом захлопнулась за моей спиной, скрывая бушующее небо и заглушая шипящий звук дождя да грозные раскаты грома, из темноты ударил резкий и неприятный запах плесневелой сырости. Я поморщился и начал подниматься, ощупывая ногами каждую ступень. Лишь редкие вспышки молний, пробивающиеся сквозь грязные окна подъезда, помогали не утонуть в вязкой темноте.

– Так, тут где-то был фонарик, – шёпотом сказал я себе и открыл Консоль. – Эй, какого чёрта?!

Раз за разом я нажимал на пункт в меню Консоли под названием «Покупки», но мне постоянно выдавалось предупреждение: «Создание временно запрещено, попробуйте позже».

– Просто великолепно! – воскликнул я в более грубой форме. Но мне ответило только эхо из тёмного пролёта этажей.

Само окно Консоли, плывущее передо мной, излучало приятное и чуть заметное оранжевое свечение. Его вполне хватало, чтобы окончательно не разбить себе многострадальный нос, поэтому я решил использовать его в качестве источника света. Всё лучше, чем ничего. Таким образом мне пришлось взбираться на самый верхний пятый этаж, прежде чем передо мной возникла дверь с цифрой «61». Мне сегодня везёт, кругом одни совпадения: снова последний этаж, главное, опять не оказаться соседом, живущим на крыше.

Я подошёл к входу, протянул руку и обнаружил, что дверь немного приоткрыта. Это меня серьёзно насторожило. Я выбрал в Консоли раздел с амуницией и нажал на пункт с названием своего пистолета. Хорошо, хоть создание оружия они не заблокировали. Какое благородство с их стороны! Мгновение спустя окно Консоли исчезло, а в руку мне упал мой тяжёлый и родной пистолет. Я выдохнул, морально готовясь ко всему, и толкнул дверь. Она протяжно и противно скрипнула, выпуская мне навстречу затхлый и едкий запах старого помещения и очередную порцию кромешной тьмы. Перешагнув через порог, я осторожно прикрыл за собой дверь. Я ничего не мог разглядеть перед собой, а из звуков до меня доносился только сбивчивый шелест собственного дыхания, но снова включать Консоль я не решился.

Новая вспышка сверкнула за окном, и на миг позволила мне оценить окружение. Я оказался в однокомнатной квартире с весьма необычным строением. Сразу перед входом была стена, разделяющая всё пространство на две части: левую – самую большую, где располагалась жилая комната, и правую – маленькую кухню. Снова вспышка – и после неё я заметил тёмную фигуру у окна на кухне. Мне стало немного жутко от всей ситуации, она очень напоминала затёртую сцену из какого-нибудь второсортного ужастика, только вот ужас в этот раз был настоящим. Я навёл свой пистолет на тень и сделал шаг вперёд.

– Я вас ждал, Страж, – раздался голос с кухни.

– Служба Стражей, не двигаться, поднимите руки вверх, назовите себя! – громко отчеканил я.

– Проходите, присаживайтесь, будьте как дома. – Голос человека был очень добрым, мягким и спокойным.

– Кто вы? Назовитесь! – я сделал ещё один шаг вперёд, не опуская оружие.

– Я Шолохов Дмитрий Иванович, вы ведь по мою душу пришли, верно?

Мужчина отошёл от окна и сел за кухонный стол у стены.

– Здесь ещё кто-нибудь есть? – грозно спросил я.

– Да нет здесь никого. А где ваш напарник?

– А он вам нужен? – озадаченно переспросил я.

Откуда он знает про напарника? Странно это всё.

– Да нет, не нужен. Значит, вдвоём будем. Вы присаживайтесь, в ногах правды нет, – вежливо повторил мужчина своё приглашение.

На кухне раздался странный шелест, а затем звук вспыхнувшей спички. Тёмная фигура зажгла небольшую свечку, стоявшую на столе, и кухню наполнил тусклый дрожащий свет от крохотного огонька. Я осторожно подошёл к своей цели и, когда убедился, что опасности нет, засунул пистолет за пояс и сел напротив Шолохова.

– Включите свет, – потребовал я.

– Я не могу этого сделать, молодой человек, его давно уже отключили за неуплату.

За окном громко хлестал дождь, бился о стекло раненой птицей, стекал по карнизу и продолжал свой полёт. Время от времени сверкали молнии, немного разгоняя неуютный полумрак, следом проносился грозный рёв грома и снова стихал, оставляя меня наедине с Отступником. Между нами тускло горела единственная свеча, поставленная в стеклянный стакан, но она плохо справлялась. Её слабого сияния хватало, чтобы в очертаниях разглядеть маленькую кухню, по-домашнему уютную и с очень бедной обстановкой, а также смуглое морщинистое лицо старика, с налётом грусти смотрящего в мои глаза. Его щёки обвисли, волосы поседели, но продолжали крепко держаться на голове. Несмотря на плохо скрываемую печаль, его взгляд казался очень цепким, внимательным и напряжённым, но каким-то пустым, вмещающим столько безразличия, что в его бездонной темноте отражался только дрожащий огонёк свечи. Шолохов обладал крепким и статным телосложением для своих лет, вероятно, он активно занимался собой в молодые годы. Он сидел гордо, выпрямив спину и скрестив перед собой ладони на столе, отрешённо поглядывал на источник света, периодически поджимая губы. Пока я разглядывал свою цель, позади меня, у входа, что-то тихонько шваркнуло. Я вскочил, выдернул из-за пояса пистолет и направил его в темноту.

– Вы же сказали, что дома никого нет! – осуждающе возмутился я.

– Да успокойтесь вы, – испугался старик. – Уберите оружие. Дома действительно никого, кроме нас, нет. Барсик не считается.

– Барсик?

Из темноты появилось два зелёных огонька, они медленно приближались, а я продолжал держать их на мушке, отслеживая каждое движение. Вот уже рядом со мной показалось что-то не очень большое, тёмное и мохнатое, подобралось к моим ногам, село рядом, посмотрело на меня вопросительным взглядом и сказало своё твёрдое «Мяу!».

– У вас есть домашняя программа? – поразился я.

– Фи, программа, – ответил старик и сморщился. – Это мой кот, Барсик. Правда, он хороший?

– Мяу, – глубокомысленно подтвердил кот.

– Ну, наверное. – Я немного растерялся, убрал пистолет обратно за пояс и сел на табуретку.

Кот ещё раз требовательно мяукнул и, не дождавшись того, о чём просил, развернулся, дошёл до старика и запрыгнул к нему на колени.

– Их же давно запретили? Они несут слишком большую нагрузку на Систему из-за сложного механизма эмуляции поведения? – я пристально наблюдал за мохнатым попрошайкой, а он за мной.

– Некоторым разрешали, – пожал плечами Шолохов. – У меня были большие заслуги перед Системой… в своё время. Думаю, я заслужил хотя бы его, – сказал он. И погладил кота, на что тот довольно мяукнул.

– Заслуги? Какие? – заинтересовался я.

Шолохов встрепенулся и опустил взгляд на огонёк свечи.

– Ладно, давайте заканчивать. Делайте то, зачем пришли. Только у меня будет маленькая просьба. Я вижу, вы неплохой человек, Страж, позаботьтесь, пожалуйста, о моём Барсике, очень прошу. Он хороший, добрый, воспитанный, вот увидите!

С этими словами он поцеловал кота в загривок и снял с колен. Я смотрел на это с некоторым недоумением и явно ощущал что-то неладное.

– Дмитрий Иванович, можно сначала вопрос? Что вы натворили?

– Вот те раз! – удивился Шолохов. – С каких это пор Палачей интересуют детали? Вы должны выполнять приказ, и всё.

– Так, это уже интереснее, тогда у меня сначала будет другой вопрос. Вы изначально знали, кто я, потом спросили о напарнике, назвали Палачом, что происходит? Откуда вы столько знаете о нас?

– Я многое знаю о тебе и твоей службе. За всю свою жизнь я научился видеть и определять Стражей на расстоянии. Твоя походка, движения, неуловимый запах смерти, следующий за тобой по пятам, – всё это выдаёт в тебе профессионала особого уровня.

Тут на меня внезапно снизошло озарение.

– Подождите-ка, дайте вашу руку!

Я схватил его за запястье, провёл пальцами по месту вживления чипа и всмотрелся в открывшееся окно, но старик быстро одёрнул руку.

– Хватит! – раздражённо воскликнул Шолохов.

– Да у вас провал в биографии длиною в жизнь, ничего нет, вообще ничего! Вы ведь Страж, да? Бывший Страж? Вот откуда вы всё знаете.

– Был когда-то. – Старик сдался и чуть заметно кивнул. – Когда был таким же юным и безрассудным, как ты.

– Ого! Так что же вы всё-таки натворили? За что вас следует отключить?

– Эх, Страж, лучше бы ты не задавал лишних вопросов, а делал своё дело, как тебе и положено. Не думал я, что с тобой будет столько проблем, я надеялся на быстрое решение.

– Подождите! – Я вскочил как ужаленный. – Что вы хотите этим сказать? Какое быстрое решение? Что вы сделали?

– Это неважно, заканчивай с вопросами! Всё, что я сделал, было осознанно, и хочу получить за это наказание.

– Осознанно? Вот как. – Я обратно уселся за стол и с некоторым разочарованием посмотрел на Шолохова. – Так вы сами захотели отключения? Похоже, вам нужна помощь Техника, а не Палача. Я, конечно, понимаю, что лучшее средство от головы – это топор, но не до такой же степени? Давайте я позвоню Техникам, и вам помогут.

Старик грозно вскочил с места и с досадой ударил кулаком по столу.

– Не нужно никому звонить! Вы получили задание, Палач, так имейте же честь и выполните его, – громко сказал Шолохов. А потом вернулся на место, с тяжестью выдохнул и стал говорить тихо, отвернувшись в сторону: – Теперь вам некуда деваться, вы должны отключить меня и доставить мой чип в башню. Не нужно меня лечить или лезть в душу. Всё, о чём я прошу, – это дать мне спокойно умереть… пожалуйста.

– Но… Но почему? Я не понимаю, – не унимался я. – Почему вы так жаждете отключения? У меня это совсем не укладывается в голове. Ладно, ещё молодые люди совершают глупости, они наивные, порывистые, но вы?! Доживите свой век спокойно, зачем вам всё это? Прячетесь здесь в кромешной темноте, как загнанный зверь, совсем обезумели. Скажите, почему вы перестали платить за свет? У вас денег нет? Разве вам не делают выплаты? Дмитрий Иванович, в вашем возрасте надо жить и радоваться каждому новому дню, а не приближать смерть всеми способами.

Шолохов ничего не ответил, только ниже опустил голову, закрыл глаза и начал глубоко дышать. За окном в это время снова сверкнула молния, и стёкла затряслись от грохота. Наблюдая за начинающейся бурей, я ушёл в собственные мысли, борясь, но сдаваясь под давлением внутренней боли.

– А знаете что? – сказал я, очнувшись от размышлений. – Всё, хватит с меня на сегодня странных событий и смертей. Считайте, что вам не повезло со мной или, наоборот, повезло, это как посмотреть. Возможно, я пожалею об этом импульсивном решении, но поймите меня правильно, я должен разобраться, что с вами случилось, должен понять. Я чувствую, что-то изменилось в Системе за последнее время, и вы мне поможете понять, что именно. Сделаете это – и тогда я выполню вашу просьбу, обещаю.

– Вы не можете так поступить, Страж, вы связаны обязательствами, вы должны выполнить задание, – пробубнил старик.

– Да, вы правы, должен, и я его выполню.

Шолохов с недоумением уставился на меня, но я в ответ улыбнулся, встал и вышел в прихожую. Там я открыл Консоль, выбрал пункт «Звонок» и нашёл в списке человека по имени Макс. Рядом с его именем красовалось две кнопки: «Видеозвонок» и «Личный вызов». После выбора второго варианта Консоль свернулась, воздух всколыхнулся, и в нём появилась телефонная трубка необычной формы, в виде гладкой дуги из глянцевого пластика. Она упала мне прямо в руку, и после продолжительных гудков человек на том конце всё-таки ответил:

– Стил, ты с ума сошёл? Я просил мне не звонить! – ответил встревоженный голос.

– И тебе привет, Макс! У меня нашлось применение твоим талантам, быстрее приезжай на улицу Возрождения девять…

– Какое ещё Возрождение? Ты чего? Ночь на дворе, за мной могут наблюдать ваши верные псы, ты забыл? Они вечно околачиваются у моего дома.

– Макс! Быстро взял такси, свои инструменты и приехал на улицу Возрождения, дом девять! Чтобы через двадцать минут был здесь, для тебя есть работа по профилю. Не забывай, кому ты обязан жизнью.

– Да-да, Стил, ты же не позволишь мне забыть об этом до конца этой самой жизни. Куда конкретно приезжать?

– Квартира шестьдесят один.

– Ох, сейчас буду…

Макс отключился, и трубка в моей руке поспешила растаять в воздухе. Я вернулся на кухню. Дмитрий всё ещё сидел за столом, погружённый в молчаливую меланхолию, смотрел на дрожащий огонёк и медитативно поглаживал своего кота, который снова забрался ему на колени.

– Сейчас приедет мой друг, он поможет, – неловко сказал я, усаживаясь на табурет.

– Может, тогда чаю, пока ждём? – с долей смирения спросил старик, оторвавшись от свечи.

– Не откажусь.

Мурлычущий кот во второй раз был спущен на землю, от чего он обиженно мяукнул и побрёл восвояси. Шолохов, шаркая ногами, подошёл к плите, чиркнул спичкой и поставил на горелку ковшик с водой.

– Извините, – сказал он. – Чайник у меня только электрический.

Старик достал из навесного шкафчика старое засохшее печенье, высыпал его на стол, сделал нам по бокалу крепкого чая и вернулся на своё место.

– Этот ваш Макс, он ведь взломщик? – спросил старик, делая из чашки глоток.

– Как вы узнали?

– Бросьте, Страж, сколько можно удивляться? Я полжизни отдал служению Системе и не такого повидал. Я понимаю, что вы хотите сделать. Не боитесь? Если об этом узнают, вас отключат.

– Не узнают, не должны. Макс – наш штатный взломщик, мы часто прибегаем к его помощи по долгу службы. Тем более он многим мне обязан.

– И давно Стражи начали сотрудничать с Отступниками? – спросил Шолохов, посмотрев осуждающе и очень пронзительно.

– Нет, то есть там не всё так просто, – с некоторым замешательством ответил я и отвернулся в сторону.

Некоторые время мы сидели в тишине. Я держал в руках горячую чашку, грел руки и смотрел сквозь темноту в кухонное окно, где иногда ярко проносились всполохи разрядов, неся за собой грохочущий рокот грома.

– Дмитрий Иванович, можно вам задать один вопрос? Для меня он очень важен. Как вы считаете, жители Системы сильно изменились за это время? Они стали хуже или лучше? Насколько мы приблизились к мечте?

Шолохов сдавленно крякнул и предосудительно покачал головой.

– Изменились? Ты даже не представляешь как, Страж…

– Всё так плохо? Есть у меня один знакомый, примерно вашего возраста, он считает, что люди нынче, особенно молодое поколение, совсем потеряли связь с реальностью. Он сравнивает их с цветами, оторванными от почвы. А моя напарница видит проблему в повсеместной инфантильности общества.

– Ну а ты как считаешь? – спросил старик и с интересом прищурился.

– Даже не знаю, – искренне недоумевал я. – Я вижу вокруг чужих друг другу людей, они все разобщённые, как отдельные листики в потоке воды, плывут по течению, сталкиваются лениво, расходятся и продолжают свой путь. Возможно, это всё глупости, но я не понимаю, как мы можем вместе достичь нашей общей мечты. Все люди превратились в одну большую, инертную и апатичную массу, они ничего не хотят и ни о чём больше не мечтают. Всё, что им нужно, – это плыть по течению, чтобы их не трогали и не тревожили. Я не знаю причин этого, я говорю лишь то, что вижу на улицах каждый день. Хотя что тут ещё скажешь, если даже старики стремятся поскорее покинуть этот мир.

Шолохов стыдливо отвёл глаза и пожевал губами.

– В чём-то ты прав, Страж. Действительно, им уже ничего не нужно, нет в них больше веры в себя, в людей, в своё будущее. Они разучились мечтать, вот что страшно! Этот мир построен как попытка реализовать самую грандиозную мечту человечества о лучшем месте, рае, где сбываются все желания. Мы возводили его долгие годы, десятилетия, дом за домом, строчка за строчкой прописывали каждый алгоритм, каждое движение, мысль, действие. Мы хотели лучшего мира, который не отличался бы от прошлого, был как настоящий, но лишённый недостатков оного. Так что же случилось? Где та жгучая, всеобъемлющая, пылающая страсть в людях? Где то, что заставляло нас двигаться вперёд, идти на подвиги, заставляло сметать все барьеры и следовать дальше? Что стало с нашей мечтой?

Повисла секундная пауза.

– Может, она сбылась? – иронично предположил я.

Шолохов разочарованно вскинул руки и шлёпнул себя по коленям.

– А что, похоже на то, что она сбылась? Нет! Мы сдали свою мечту, разменяли её на полпути, бросили на первом же повороте. Когда-то в людях действительно пылала страсть, тяга к свершениям, они шли сквозь все преграды, пока их вело горящее сердце Данко. Он сжимал его в руке и гордо нёс перед собой. Люди шли за ним, обуреваемые желанием скорее выйти из тёмного леса, но, оказавшись на опушке, остановились там на отдых. Да так и остались на ней навсегда, забыв о том, к чему стремились, куда шли и за что отдал свою жизнь Данко.

Шолохов улетел в своих мыслях слишком далеко, он замер, сжимая в кулаке незримое сердце, а его взгляд провалился в пустоту.

– Подождите, кто такой Данко? Вы о чём? Что-то я вас совсем не понимаю.

Но только старик открыл рот, чтобы ответить, в дверь негромко постучали. Я вскочил с места, быстро достиг входной двери и не глядя распахнул её. У входа стоял молодой парень, застывший с поднятым в воздух кулаком, и с испугом смотрел на внезапно возникшего из темноты человека. Выглядел паренёк немного неряшливо: бывшие когда-то белыми, а ныне грязно-серые кроссовки, потёртые синие джинсы, светлая рубаха навыпуск, свисающая ниже пояса, а сверху коротенькая куртка из коричневой кожи. Поперёк груди, под курткой, виднелся ремешок, державший у пояса небольшую сумочку. На его голове красовалась жуткого вида причёска в виде прямых жёстких локонов, торчащих в разные стороны, при этом волосы оказались выкрашены в непривычный красный цвет. Весьма экстравагантная внешность, впрочем, под стать его деятельности.

– Макс, входи, чего застыл? – произнёс я.

– Стил, это ты, что ли? Почему тут так темно? В этом доме люди, вообще, живут?

Макс зашёл внутрь, прикрыл за собой дверь, осмотрелся немного, затем заглянул на кухню, где горела одинокая свеча и неподвижно сидел Шолохов.

– Стил, ты с ума сошёл? – прошептал он. – Ты чего удумал? Ты же не собираешься?.. О нет, вижу, что собираешься. Хочешь, чтобы нас обоих закопали?

– Успокойся, делай своё дело, а об остальном я позабочусь. Ты принёс свои инструменты?

– Да принёс, принёс, – Макс постучал рукой по сумочке у пояса. – Они всегда со мной. Ох, Стил, как бы это всё боком не вышло.

– Ты смотри у меня, – шутливо пригрозил я. – Я ведь могу в любой момент сдать тебя с потрохами!

– Угу, и себя тоже. Не бойся, я помню о своём пожизненном рабстве, – язвительно пробормотал парень и отправился на кухню.

Там он остановился, пристально осматривал старика целую минуту, а потом спросил:

– Это вы наш пациент?

– Очевидно, да, – печально ответил Шолохов.

– Стил? – обратился ко мне Макс с хладнокровным спокойствием. – Он не выживет.

– В каком смысле? – удивился я и подошёл ближе.

– В прямом. Он не переживёт операцию, слишком стар. Я лучше пойду тогда, я не хочу рисковать его жизнью.

Макс уверенно развернулся на месте и хотел уйти с кухни, но нарвался на меня в проходе. Я схватил его за рукав и потащил обратно.

– Делай, что велено, – строго сказал я.

– Но он умрёт! Вероятность успеха… процентов двадцать, может, меньше.

– Это на двадцать процентов больше, чем у него было до этого. Поверь, другому исходу он только обрадуется. Иного выбора у нас нет!

Макс слишком уж демонстративно и резко вырвал руку из моей хватки, посмотрел с глубокой ненавистью в глазах, потом снял с себя сумочку и положил на стол.

– Странные игры ты затеял, – пробормотал он, а затем обратился к Шолохову: – Что у вас со светом?

– Говорит, отключили за неуплату, – ответил я за старика.

– За неуплату? Весь дом, что ли? – недоумевал Макс. – Да и с каких пор за него нужно платить? Секундочку, сейчас мы всё оплатим.

Парень хитро оскалился, достал какой-то маленький шарообразный предмет из сумки, нашёл ближайшую розетку, куда был подключён неработающий холодильник, и выдернул вилку. Затем нажал что-то на круглом предмете, и оттуда выскочили два зубчика стандартной вилки, после чего он вставил их вместо холодильника. Макс немного отошёл, провёл двумя пальцами в воздухе, открывая Консоль, потом очень быстро и умело начал перебирать по ней пальцами.

– Так, у вас стандартная сеть, ага, – бормотал парень себе под нос. – Тут у вас общедомовой распределитель, через Н-5… нет, похоже, Н-6… ага, точно, Н-6… та-а-к, главный узел, каталог, ага, вот сюда… вы Шолохов, да? – спросил Макс и повернулся к старику.

Тот молча кивнул.

– Отлично, почти всё… вуаля!

Неожиданно всю кухню залил ровный яркий свет и на время ослепил всех присутствующих. После стольких минут в темноте глаза не сразу согласились принять столько света.

– Ну вот и всё, – довольно заключил Макс и выдернул своё устройство. – Долги погашены, электричество оплачено на год вперёд.

Парень, довольный собой, победоносно расплылся в улыбке, пока мы продолжали тереть глаза.

– Да-да, Макс, ты молодец, давай уже приступим к главному, – потребовал я.

– Хорошо, тогда давайте пройдём в комнату.

Старик задул свечу и послушно последовал за нами. Его уже мало интересовало, чем это всё может закончиться, тем более появился хороший шанс не выжить во время операции. Мы прошли в левую часть квартиры, где находилась жилая комната, не очень большая, но довольно уютная. Здесь было много всего: мягкий и широкий диван у одной стены, огромные стеллажи книг у противоположной, большая телевизионная панель в углу и лакированный письменный стол у окна, заваленный разнообразными бумажками. Шолохов щёлкнул переключателем на стене, и красивая витиеватая люстра под потолком озарила всё вокруг приятным и тёплым светом.

– Ложитесь на диван, – скомандовал старику Макс. – Ага, вот так, а правую руку свесьте.

– Как вас угораздило связаться со Стражем? – спросил его Шолохов.

– Это долгая и не очень приятная история, – ответил парень, погрузившись в печальные воспоминания.

– Он был Отступником, – ответил я за него и подошёл к окну в комнате, за которым снова сверкнула молния, – Но очень умным. Макс первым из взломщиков догадался, как можно извлечь чип, сохранив при этом виртуальный образ в целости, и не разрушить связь с телом. Естественно, этим поспешили воспользоваться другие Отступники. К нему приходили самые отъявленные головорезы, чтобы извлечь из себя чип и скрыться от правосудия. Можно сказать, Макс лично положил начало движению Призраков.

– Вот оно как? – с интересом протянул Шолохов и внимательно присмотрелся к парню. – Тогда почему он всё ещё жив?

– Стоп, стоп, стоп, хватит, давайте не будем ворошить моё прошлое! – запротестовал Макс.

– Я думаю, наш пациент имеет право знать, кто будет его истязать, – ответил я. – Так вот, на Макса вышли, когда устроили слежку за одним из Отступников, он и привёл нас прямо к нему. Макс выглядел тогда ещё более молодым и беспечным, совсем мальчишкой, он был сильно напуган, умолял не отключать его. Я уговорил начальство сохранить ему жизнь, поскольку на тот момент он был единственным взломщиком, способным на извлечение, и мы решили оставить его как приманку, под мою личную ответственность. В итоге мы сделали правильный выбор. С тех пор Макс работает на нас, сдаёт всех Отступников, обратившихся к нему, а взамен ему даровали жизнь. По крайней мере, до тех пор пока он продолжает с нами сотрудничать.

– Так это началось ещё раньше? Понятно… – спросил Шолохов.

– Что началось? – уточнил я.

– Твоё отступничество конечно, не первый раз ты нарушаешь приказ.

– Это не отступничество, а рационализм!

– Скорее, эгоизм, – ехидно заключил старик.

Макс довольно хрюкнул на слова Шолохова, но встретил мой уничижающий взгляд и моментально замолчал.

– Как я понял, сейчас есть и другие взломщики, способные на извлечение? – пытаясь сгладить свои слова, Шолохов стремился сменить тему.

– Да, мы считаем, что их несколько. Кто-то ещё продолжает множить ряды Призраков, и мы пока не знаем кто. В любом случае, Макс сейчас более полезен живым, чем мёртвым. Правда, Макс? – издевательски подмигнул я парню, желая отомстить за его насмешку.

– Стил, может, хватит рассказывать всем подряд подробности моего рабского закабаления? – обиделся он.

– Закабаления? Чудик, я тебе жизнь спас! Ладно, давай принимайся за работу, время уже позднее.

Макс послушно сходил на кухню, принёс табуретку, поставил её рядом с диваном и начал что-то усиленно искать в своей сумочке. Затем вытащил пару странных приборов, инструментов и небольшой скальпель. У Шолохова округлились глаза.

– Вы меня резать будете? – испуганно спросил он.

– А как вы думали, я буду вытаскивать чип?

– Но кровь…

– Не бойтесь, крови не будет, я временно заблокирую руку. Только, как бы вам это сказать, будут не очень приятные ощущения и немного больно. Если быть точнее, то будет очень больно, а ощущения такие, будто вам оторвало руку. Только не пугайтесь!

– Терпите, Шолохов, так надо, – произнёс я, уставившись в окно.

– Кому? – безысходно пробормотал старик.

– Мне! Вашей жизнью сейчас управляю я, так что терпите.

Под нашу небольшую перепалку Макс размотал пару устройств с небольшими экранчиками, от которых шли длинные провода с присосками на конце. Он поместил их на запястье старика около чипа, несколько проводов прицепил к контактам на его пальцах и ещё один прибор подключил непосредственно к самому чипу.

– Ну что же, приступим! – сказал он и открыл Консоль. – Для начала отследим вашу капсулу.

Парень увлечённо затарабанил пальцами по полупрозрачному окну, иногда сокрушённо покачивая головой и изредка хмыкая себе под нос.

– Ага! Вот она! Сигнал устойчивый, пробую внедриться.

После пяти минут стремительно меняющихся гримас на лице Макса он довольно и победоносно вскинул руки.

– Получилось! Эх, каждый раз радуюсь, как в первый! А теперь внимание, Шолохов, потерпите, ставлю прерыватель на руку.

Взломщик ткнул пальцем в окно, и старик резко дёрнулся, выгнулся на диване, затем часто и глубоко задышал. Он сдавленно зашипел, с силой сжимая губы, а его виртуальный образ немного потускнел и пошёл мелкой рябью.

– Так должно быть? – испуганно спросил я.

– Да! Не мешай мне, времени мало, – ответил Макс и взял в руки скальпель.

Макс схватил запястье старика, поднёс скальпель и хотел сделать надрез, но Шолохов продолжал беспорядочно извиваться от боли, не давая возможности навести инструмент.

– Стил, держи его! Крепче держи! – крикнул взломщик.

Я подбежал к ним, схватил старика за плечи и с силой прижал его к дивану. Макс вцепился покрепче в его руку, сделал надрез, взял щипцы и с силой выдернул чип из запястья. Виртуальный образ Шолохова моргнул, с неохотой возвращаясь в Систему, потом снова зарябил и пришёл в норму.

– Отлично! Сигнал схватился! – ликовал Макс. – Сейчас, сейчас, Шолохов, терпите, ещё секундочку.

Взломщик взял длинный овальный предмет, похожий на растолстевшую шариковую ручку, выдавил из неё на рану прозрачную субстанцию и склеил ею разрез.

– Снимаю прерыватель, – сказал он и нажал кнопку в окне Консоли.

Старик сразу успокоился, перестал сопротивляться и позволил себе пустить скупую слезу, которую всё это время отважно сдерживал. После того как руке вернули ощущение реальности, из плохо склеенной раны начала просачиваться кровь. Макс хмыкнул, достал из бездонной сумочки обычный бинт и крепко перемотал запястье.

– Всё, жить будет, – сказал он, отцепляя приборы и убирая предметы обратно в сумочку. – Старикан крепкий попался, я думал, его сердце не выдержит такой шоковой нагрузки.

– Уйдите, прошу… – взмолился Шолохов. – Оставьте меня одного.

Обессиленный, он растянулся на кровати и прикрыл глаза левой рукой.

– Думаю, нам следует дать ему отдохнуть, – прошептал Макс. – Пусть привыкнет к своему новому состоянию «свободного полёта». И ещё, Стил, просто напоминаю: без чипа, а следовательно, без Консоли, он теперь беспомощен, как котёнок. Он даже еды себе купить не сможет.

– Я завтра принесу ему всё необходимое, – согласился я.

Парень кивнул в ответ, обтёр чип кусочком бинта и передал его мне, затем схватил табуретку и понёс её обратно на кухню. По дороге он чуть не споткнулся о кота, с интересом заглядывающего в комнату. Барсик испуганно отскочил от ругающегося Макса, потом подошёл к дивану, обнюхал перебинтованную руку хозяина, посмотрел на меня вопросительным взглядом и требовательно мяукнул.

– Ничего, Барсик, – успокоил я его. – Всё с твоим хозяином будет хорошо.

Удовлетворённый таким ответом, кот развернулся, подошёл к другой части дивана и стал там что-то усердно вынюхивать. Потом Барсик несколько раз сунул лапу под диван в тщетных попытках достать неизвестную добычу. Я подошёл к нему и присел рядом. Кот снова посмотрел на меня и мяукнул.

– Что ты там нашёл?

Я сунул руку в поисках его добычи, нащупал что-то твёрдое и холодное и потянул наружу. Там оказался маленький металлический кубик чёрного цвета с отчётливой контактной пластиной на одной из граней. Это информационный куб – очень редкая и дорогая вещь, на нём обычно хранят различные служебные программы, а также используют Техники для добавления в Консоль новых функций и приложений. В обычном магазине такой не купишь и на улице не найдёшь, в связи с очень узкой и специфической областью использования. Такой куб можно встретить только в двух местах: у наших Техников и у…

– Стил? – дрогнувшим голосом позвал меня Макс. – Что это?

Он стоял в проходе и с волнением смотрел на куб в моих руках.

– Я как раз у тебя хотел спросить. Это твой? Похоже, он выпал из твоей сумки, когда ты доставал инструменты. Что на нём?

Макс не стал упираться и врать.

– Да всякие нужные программки. Я же взломщик и всё такое. Разреши, я заберу? – Макс неуверенно сделал пару шагов навстречу и вытянул руку.

Я отшатнулся и отрицательно покачал головой.

– То, что он у тебя, уже преступление.

– Да какое преступление, Стил, говорю же, нужные для работы программы.

Я не послушал Макса и провёл пальцами по контактной пластине на кубе. Прямо над ним появилось небольшое окно с красноречивой надписью:

Программа «Белый шум» v0.58

Внимание, использование данной программы может привести к летальному исходу. Если вы согласны, нажмите «Установить».

Постойте-ка, «Белый шум», где-то я уже это слышал! Меня пронзило неприятными воспоминаниями. Я нажал на кнопку «Отмена», и куб отключился. После чего я сунул его в карман, схватил Макса за плечо и потащил к выходу.

– Я… я… только, – верещал он.

– В машине поговорим, пошли, быстро!

Я вытащил его из квартиры, захлопнул дверь и стащил за собой вниз по лестнице. Макс всё это время испуганно перебирал ногами и боялся что-либо сказать. Я вывел его на улицу, довёл до автомобиля и с силой усадил на пассажирское сидение, а сам занял место водителя. Закрыв дверь машины, я достал из кармана куб и показал его Максу.

– Откуда это у тебя? Отвечай, быстро! – строго спросил я, грозно повышая тон. – Где ты его взял?

– Нигде, – хмуро ответил Макс.

– Что значит «нигде»?

– Это… моя разработка.

– Ты идиот! – завопил я. – Ты знаешь, что ты идиот? Как ты мог? Тебя держат живым до первой провинности. Ты же знаешь, что многим не нравится твой статус штатного взломщика, да половина Стражей только и ждут, когда ты оступишься! А ты что? Ваяешь смертельные программки? В чём ещё ты замешан? А? Ты хоть представляешь, что ты натворил? Из-за тебя погиб мой друг. Страж! Ты это осознаёшь? По твоей вине погиб Страж!

– Мне очень жаль, правда, Стил, прости! Но… но я не виноват, – сдавленно пропищал Макс и забился в своё сидение. – Я не хотел. Он заставил меня их сделать!

Я почувствовал, будто меня окатили ведром холодной воды.

– Подожди, кто заставлял?

– Стил, меня теперь отключат, да?

– Кто тебя заставлял? – настойчивее повторил я.

– Я не могу, он же меня убьёт, ты должен понимать, – взмолился Макс и совсем поник.

– Что понимать? Нет, ты точно идиот, Макс. Да я тебя сам сейчас убью, если всё не расскажешь!

Макс несколько раз пытался что-то возразить, но неизменно натыкался на мой свирепый взгляд и замолкал. В конечном итоге он сдался.

– Он пришёл ко мне месяц назад, – после небольшой паузы пробормотал он.

– Кто он?

– Я не знаю, честно. Мужчина средних лет, в тёмном плаще и с натянутым на глаза капюшоном, он постоянно прятал под ним своё лицо.

– Хм, Кукольник… – задумчиво произнёс я.

– Что?

– Нет, ничего, продолжай.

– Так вот, своего имени он никогда не называл, сказал только, что я должен написать для него программу, способную многократно увеличить все основные способности человека: силу, ловкость, реакцию. Пригрозил смертью, если я откажусь. Я не хотел причинять никому вреда, поверь мне. Мне пришлось сделать для него несколько версий этой программы, но все они приводили к перегрузке мозга и смерти. Не представляю, на ком он испытывал мою разработку, но у меня не было ни времени, ни возможностей нормально завершить работу. Каждый раз я в спешке собирал новую версию, он её забирал и через несколько дней возвращался с новыми угрозами. Он рассказывал о результатах, о том, сколько продержался очередной испытуемый, и заставлял работать ещё и ещё. Но люди продолжали умирать, а я ничего не мог поделать. Та версия, что у тебя в руках, была последней. После очередного провала этот человек назвал меня неудачником и больше не появлялся. Не видел его уже больше недели. Я не знаю, как такой куб попал в руки твоего друга, Стил, мне очень жаль.

– Боже, Макс, если это правда, то у меня нет слов. Сколько человек погибло по твоей вине!

– А что мне оставалось делать?

– Много чего. Твоя жизнь против многих других, и ты сделал свой выбор. Ты мог сообщить Стражам или рассказать всё мне, в конце концов!

– Я боялся, – обречённо пропищал Макс.

– Нет, ты не боялся, ты был восхищён новой задачей, новыми сложностями, вызовом, тебя прельщали возможности. Я слишком хорошо тебя знаю, ты любишь это – уничтожать все преграды, ты же взломщик. Поэтому ты ничего не сказал, пока тебя не поймали. Эх, Макс…

Парень совестливо склонил голову и ничего не ответил.

– Интересно, почему он бросил попытки создать эту программу и почему не убил тебя после того, как ты стал ему не нужен? – продолжил я задаваться вопросами. – Слишком много «почему» в этой истории, очень странно.

– Меня теперь отключат, да, Стил? – повторил свой вопрос напуганный взломщик.

– Если ты говоришь правду, то пока повременим с этим. Стражам очень нужен этот человек в капюшоне, и ты поможешь мне найти его.

– Как? – возмутился Макс.

– Не знаю, придумай что-нибудь, ты же у нас умный.

– Но он сам приходил ко мне и, похоже, больше не вернётся. Я даже не представляю, как его найти.

– Отыщи способ, сделай так, чтобы он снова к тебе пришёл. Пусть решит, что ты, к примеру, смог доделать свою программу. Мы договорились?

– Договорились. Как будто у меня есть выбор, – буркнул он.

– Вот и отлично, выведешь меня на этого капюшончика, а я помогу тебе не умереть… опять.

– Я тогда пошёл? – Макс совсем помрачнел и положил руку на дверцу, собираясь уйти.

– Сиди уж, я подвезу тебя, тут не очень далеко.

Я завёл двигатель и поспешил покинуть этот тёмный и неуютный двор. Макс выглядел очень напуганным и потерянным, он сидел, дрожал всем телом, перебирая пальцами по ремешку свой сумки, его глаза быстро бегали по приборной доске, отражая тот ураган мыслей, что носился в голове. Парню не очень повезло в этой жизни, он стал гениальным взломщиком, умениям которого позавидовал бы любой Техник, но попал в опалу к Стражам и уже дважды был заочно приговорён к отключению. Он ведь мог пойти в школу Стражей, стать отличным Техником, работать на благо Системы, добиться роскошной и вольготной жизни, но предпочёл направить свои силы на разрушение, а не созидание. Поэтому он сейчас здесь, дрожит от страха, вечно гонимый, вечно в бегах, не только от закона, но и от самого себя.

Мы выехали на прямую дорогу, набрали скорость, и тут я подумал, что Макс такой же представитель нового поколения, оторванных от почвы людей, запутавшийся цветок, который потерялся на пути к солнцу и забыл, для чего он рос.

– Макс, можно вопрос?

– О чём? – осторожно спросил он.

– Скажи мне, почему ты решил стать взломщиком, почему не пошёл в Техники? Мог бы спокойно работать, завести семью, стать полноценным членом общества. Почему ты выбрал стезю Отступника? Ты же осознавал, к чему это приведёт, но всё равно рискнул.

– Ох, – расстроенно выдохнул Макс. – Кто эти ваши Техники? Рабы, не более. Роботы, что день ото дня выполняют одну и ту же механическую работу, повторяют заученную комбинацию действий. Нет, спасибо, мне не льстит быть зомби в этой вашей башне. Мне нужна свобода!

– О какой свободе ты говоришь? Ты же вне закона, – усмехнулся я. – Может быть свобода от правил, людей, общества? От чего ты вообще бежал?

– Ничего ты не понимаешь, Стил. Я говорю о свободе творить, созидать, быть чем-то большим, чем механический болванчик у конвейера ваших услуг. Вы загоняете своих Техников в узкие рамки, даёте им чёткие указания, что делать и как делать. Вы пристально следите за каждым их шагом, чтобы никто не посмел оступиться и не сотворил что-нибудь своё. Свободомыслие наказуемо. Свобода созидать и быть творцом мира под запретом. Быть человеком стало наказуемо!

– Действительно, не понимаю, Макс. Какая тебе разница, где создавать программы?

Парень немного успокоился, устроился поудобнее, развернулся на сидении ко мне и даже выразил глубокое разочарование от моих слов на своём лице.

– Стил, человек не машина, он не способен выполнять рутинную работу всю свою жизнь, это отупляет, превращает в рабочий скот. Человек теряет свою главную особенность и дар от природы – умение мыслить. Наше призвание – это созидать и менять мир вокруг, а вы загоняете всех в новые, придуманные вами законы природы, превращаете в послушных животных. Я родился с большим талантом быть человеком, быть творцом! Да, не делай такие удивлённые глаза. Нынче, чтобы стать Человеком с большой буквы, нужен талант. Во мне бьётся творческая искра и просится наружу. Я не смог бы стать простым Техником, где нужно подчиняться правилам. Эта искра сожжёт меня изнутри, если не дам ей выхода. Поэтому я сознательно пошёл на риск, но эту цену я готов заплатить, чтобы стать свободным для жизни.

– А Дмитрий?

– Какой Дмитрий?

– Тот Страж, погибший по твоей вине, что его подтолкнуло пойти на осознанный смертельный риск и воспользоваться твоей программой?

– Не знаю. Думаю, то же самое. Он не захотел быть таким, как все, ему хотелось выделиться, сделать что-то большое и значимое в своей жизни, он искал одобрения и признания своих заслуг. Я думаю так. Может, он просто надеялся, что выживет, что его не коснётся беда. Я же говорю, вы превращаете людей в зомби, в слепых роботов, готовых на всё, чтобы стать кем-то иным.

– Как интересно… – задумался я, поворачивая во дворы. – Столько людей, и у всех своё объяснение происходящему.

– Сколько людей, столько и мнений, Стил. – Макс позволил себе натужную улыбку. – Мы приехали, спасибо, что подвёз. Постараюсь помочь, чем смогу. Как что-то выясню, сразу сообщу.

– Хорошо, жду новостей. А теперь выметайся, пока я не вспомнил, что я Страж.

– А куб не отдашь?

– Не наглей, Макс! Куб я конфискую. Отдам нашим зомби-Техникам, пусть изучают твой свободный полёт творчества, – съязвил я.

Парень насупился, посверлил секунду недовольным взглядом, затем выбрался под проливной дождь и побежал к своему дому. Я посмотрел ему вслед и задумался над его словами о разных мнениях людей. Нет, они не разные, всего лишь частички одной мозаики, каждая из которых описывает свой кусочек мира, но вместе они составляют единую картину происходящего. Все люди по-своему правы, но все однобоко слепы и не могут связать из разрозненных нитей единое полотно реальности. Они вынуждены бесконечно плутать в трёх соснах, но я должен найти выход из этого леса!

Тем временем я вырулил на обратную дорогу и отправился домой. Cил уже почти не осталось, но зато впереди брезжили диван, бессонная ночь и моя вечная спутница – Тьма.

Глава 2. Белый шум

А вы что-нибудь знаете о белом шуме? Безусловно, знаете и слышали о нём много раз. Но воображение каждого человека создаёт свою неповторимую картину, когда он слышит эти слова. Сколько смысла, глубины и чувств могут хранить в себе одни и те же понятия. Для учёного-астрофизика воображение рисует далёкие миры, галактики, звёзды, сверкающие мириадами огней в кромешной тьме, и далёкий свет, несущийся сквозь прозрачную вуаль времён. Для него белый шум всего лишь научный термин, сухой, официальный и лишённый всякого эмоционального наполнения, это только признак правильности его теорий, ещё одно доказательство науки, что теряется среди всей совокупности фактов. Учёный закрывает глаза и представляет остатки реликтового излучения, которое сохранилось и донеслось до нас сквозь пространство времён, от самого зарождения нашей Вселенной миллиарды лет назад. Конечно, для него это тоже своя неповторимая романтика, особый смысл жизни. Она несёт в себе незабываемую глубину открытий, неописуемую детскую радость от соприкосновения с вечностью, когда учёный слышит этот однотонный шипящий звук из динамика своего старенького радиоприёмника и представляет протяжённый крик новорождённой Вселенной, который любой астроном готов слушать часами.

Но белый шум не замыкается только в научном, физическом термине, для остальных людей это явление несёт в себе свою, особую энергетику, свою романтику и скрытые смыслы. Воображение обычного человека рисует куда более простые, жизненные и приземлённые образы. Спросите первого встречного, что он знает о белом шуме, и в его памяти оживут старые отголоски давно минувших дней, он вспомнит свои бессонные ночи у телевизора с пультом в одной руке и банкой пива в другой. Он вспомнит, как пил по ночам, чтобы забыть о своём горе, как смотрел пустым и ненавистным взглядом в экран телевизора и думал о смерти, о вечном и смысле всей его никчёмной жизни. А по экрану в это время переливался именно он, грозно шипел, постоянно менялся и смотрел на человека своим неизменно застывшим взором. Да, это был он – белый шум. Человек и Вечность обменивались тихими ненавидящими взглядами и пожирали друг друга глазами. Один грозно шипел, искрясь в бессильной злобе, другой сжимал в руке уже тёплое пиво и искал ответы в этой постоянно меняющейся реальности, но она ему не отвечала. Вечность продолжала шипеть и бурлить бедностью цветов, монотонно перебирала все струнки души и рвала их в клочья. Человек искал там ответы, пытался разглядеть в этой белой мгле хоть какой-то смысл, просил помощи, желая вырваться из плена суицидальных мыслей. Но не бывает ответов в хаосе, он способен лишь порождать и усиливать боль. Невозможно жить, смотря каждый день в лицо безумия, в бездумные, мельтешащие перед глазами потоки серости. Хаос способен лишь уничтожать.

Всё это пронесётся перед глазами человека, и он ничего вам не ответит. Только печально улыбнётся, пытаясь скрыть эмоции и всё то, что сейчас нахлынуло на него бурной волной, чтобы снова укрыться в своей обители боли. Вы можете спросить у другого человека, что такое белый шум, но это ничего не изменит. Он вспомнит своё старенькое, перемотанное изолентой радио и странный шум, заполняющий собой всё пространство между радиоканалами, что стремится поскорее пролистать. Может, вы сами вспомните то чувство, с которым приходится раз за разом слышать его глубокий гул, пока вы крутите колесо настройки. Там только боль и одиночество. Вы судорожно ищете волну, ищете знакомые голоса, пытаясь уловить хоть какие-то признаки присутствия людей: разговоры, музыку, ту самую блаженную мелодию, что развеет приступ меланхолии. Вспомните, как вас накрывает этот поток одиночества, как неумолимо хочется сбежать от него, вы мысленно молитесь, чтобы поскорее нашлась та спасительная волна, любая, пусть совершенно бесполезная, но которая вырвет вас хотя бы на миг из цепких лап опутывающего вас хаоса. Человек не может существовать среди монотонного хаоса, где он непременно будет одинок и потерян, как и все остальные крупицы этого шума, что так нервно мечутся по экрану в поисках выхода из этого мрака.

Теперь я расскажу вам о другом значении белого шума, который поражает не теле- или радиоприёмники и даже не аппаратуру учёных, я расскажу вам о шуме, что поражает человеческое общество и каждого из нас. Включите телевизор, выдерните антенну и вглядитесь в экран. Тысячи маленьких, белых и чёрных точек беспорядочно мечутся по нему без остановки, без отдыха, без всякой логики и цели, но в этой изменчивой картине, где каждое мгновение не похоже на предыдущее, всё же есть некая неуловимая и странная однообразность. С одной стороны, у движения точек нет никакой логики, но с другой – поражает небывалая монотонность процесса. Да, это так, они монотонны и безразличны в своей постоянной хаотичности и бессмысленности происходящего. Если хаос не сменяется порядком, то он сам становится им. Скорее деструктивным, самопожирающим и извращённым, но порядком.

Чтобы увидеть это и понять глубину того безумия, которое мы называем белым шумом, необязательно использовать специальную аппаратуру, достаточно выглянуть в окно. Что мы там увидим? Серые, потухшие тени некогда великого общества, мира творцов, созидателей и искренних порывов души. Они мечутся по прогнившей сцене жизни, сверкают и гаснут, падают, роняя в грязь свои души, идут по раскалённым иглам и испытывают нечеловеческое удовольствие от этого безудержного и ритмичного танца. Я называю его упорядоченным хаосом.

Люди перестали быть людьми, превратились в безликие маленькие точки на нашем экране в жизнь, которое мы называем окном. Эти точки не живут… нет, они просто бессмысленно мечутся по полотну жизни, бездумно прожигая своё время и силы. Они не понимают, как давно попали в этот порочный круг, из которого нет выхода. Они как слепые хомячки в железной клетке нащупали колесо и бегут в нём куда-то вдаль, проявляют чудеса ловкости и скорости, они думают, что находятся на гребне волны, успеха, что ещё чуть-чуть – и доберутся до цели, добьются всего в жизни. Но это мнимое чувство, бег на месте и медленное разложение личности, вокруг каждого всё та же клетка, кормушка и любимое колесо, где он может вечно бежать на потеху владельца душ. Пусть хоть кто-нибудь взглянет на свою жизнь, пусть хоть на минуту прозреет, посмотрит по сторонам и увидит свою клеть, это чёртово колесо. Увидит порочный круг жизни, ненавистную работу и домашние дела, ненавистные цели и смыслы или, скорее, их отсутствие. Нет, я не хочу сказать, что ни у кого совсем нет желаний и целей, есть и даже много, но все они ложные, созданы из большой иллюзии развращённого общества, построенного на ненависти ко всему, что нас окружает, с уже полной отчуждённостью даже не отдельных элементов, а самой жизни в целом.

Вы можете спросить: «Но как отличить ложные цели от истинных?» Это очень просто. Воткните заново антенну в свой телевизор и всмотритесь… вслушайтесь… Вы слышите это? Музыка… Вы видите на экране картины далёких стран, завораживающие полотна, которые только способен передать стеклянный экран? Куда же пропал тот вечный хаос? Куда делось мельтешение точек? Никуда… Они остались всё там же, на своём месте, но теперь у каждой точки своя, чётко прописанная роль, своя цель в существовании, великая значимость в общей картине, и все они работают вместе на достижение общей цели. Теперь у них один смысл жизни – созидать что-то новое, величественное и прекрасное. Только слаженное и целенаправленное действие каждой точки способно породить шедевр.

То же самое способно твориться за вашим окном, там тоже могут произрастать величественные картины и литься музыка жизни, приносящая радость от любых дел. Люди способны порождать ещё более величественные шедевры, но им тоже нужны общая цель, своя антенна, свои цели и смыслы, способные дать вектор всему обществу в одном направлении, распределить роли и заставить эти бессознательные точки, этот хаос перерасти, наконец, в истинный порядок. Только когда каждый элемент осознано занимается своим делом, когда каждое его действие направлено на создание общей картины, только тогда общество ненависти и отчуждённости способно переродиться во что-то большее – в общество прогресса, созидания и любви.

Сейчас я тоже слышу этот шум: далёкий, пугающий и пробирающий своими монотонными нотками до самой глубины души. Я спал, если моё привычное состояние можно считать сном. Скорее, все мои потуги отдохнуть ночью называются проще – аудиенция с Тьмой. Сейчас она мягко обволакивала меня, казалась густой, непроницаемой и забиралась внутрь при каждом вздохе. Хм, я дышу? Странно, что я осознаю это. Нет, это всё-таки не сон, скорее бодрствование в чулане из собственных страхов, здесь так же темно, неуютно и тяжело дышать. При каждом вздохе я чувствую, как смолянистая и густая тьма наполняет лёгкие, её хочется побыстрее выдохнуть, выплеснуть наружу. Иногда мне было действительно страшно захлебнуться в ней. Ещё этот шум. Размеренный, шипящий, он похож на отдалённый шум водопада. Откуда он? Всегда были только тишина и безмолвие, поглощающие все мои крики. Вчера я услышал звук, когда надо мной склонилась Кира и капли падали на моё лицо. Может, и в этот раз я блаженно сплю, а напарница выливает на меня третье ведро воды? Безумие! Нет. Но что это? Страх обвивает мои мысли, он карабкается по всему телу, цепляясь острыми когтями. Я боюсь двинуться в этой тьме, да и не знаю куда, этот звук везде, он обступает со всех сторон. Что же мне делать? Хм, похоже, он усиливается или… или приближается, о нет!

Звук делался всё громче и громче, всё ближе и ближе, он обволакивал меня, сливался с Тьмой, становился с ней единым целым. Шипение стало прерывистым, будто что-то пыталось прорваться сквозь него. Откуда я это знаю?! Не знаю, просто чувствую.

– Эй, кто здесь? – выдавил я, захлёбываясь Тьмой и шипением.

– Пр… ш-ш-ш…

– Что? Я вас не понимаю!

Вдруг шипящий звук резко замолк, стало очень тихо и неуютно.

– Э-э-эй? – осторожно окликнул я.

– Проснись!

* * *

Я резко вскочил со своей диван-кровати и замотал головой, пытаясь отогнать наваждение. Да что же это со мной? Руки трясутся, всё тело бьёт озноб, перед глазами плывут круги, а на шее капельками проступил холодный пот. Я вытер его рукой, взглянул на свою мокрую дрожащую ладонь и попытался отдышаться. Глубокий вдох – выдох, ещё один… постепенно наваждение начало отступать, а вместе с ним и гул в голове. Ко мне возвращалась ясность мыслей, а комната приобретала чёткие очертания. Я немного постоял неподвижно, пытаясь понять и осмыслить, что произошло со мной во владениях Тьмы, затем посмотрел на своё ночное ложе. Вся постель оказалась смята, взъерошена, а подушка насквозь промокла. Что это было? Шум, этот голос… я готов поклясться, что слышал чей-то голос, он приказал проснуться, вытолкнул меня из цепких объятий Тьмы. Как странно.

На полу негромко отстукивал секунды будильник, отмеряя размеренный такт жизни и не считая его, в комнате царила умиротворяющая тишина, лишь немного отступая перед далёким шуршанием дождя за окном. Всё ещё было темно, неуютно и немного холодно, а может, меня продолжало трясти от такого резкого пробуждения. Сколько сейчас времени? В этот раз я точно не забыл завести будильник, но он ещё не звенел. Может, я выключил его и забыл? Нет, вряд ли, Тьма не отпускала меня всю ночь, и за окном до сих пор темно. Я поднял будильник с пола, сквозь полумрак вгляделся в циферблат и после небольших усилий понял, что сейчас почти семь утра, хотя я заводил на восемь. Ещё слишком рано, но уснуть я теперь не смогу, к тому же сон окончательно рассеялся. Столько лет я провёл в той темноте, в одиночестве, каждую ночь, сражаясь за право вновь открыть глаза навстречу новому дню. Я привык к такому, к боли, страху и пыткам Тьмы, это сделалось частью моей жизни, ритуалом очищения, после которого я лишь смеялся над трудностями обычных дней. Но этот шум стал последней каплей, он нарушил хрупкое равновесие и вернул ощущение безысходного ужаса. Одна мысль о новой встрече с ним заставляла сердце ускоренно биться и нагоняла тревогу. Как же теперь спать? У меня не было ответа, одна лишь надежда, что к следующему закату загадочный шум уйдёт туда, откуда явился.

Я скрестил руки на груди, поёжился от холода и в одних трусах и босиком подошёл к окну. Тёмное и мрачное полотно предстало перед моим взором. Небольшие огоньки около домов с трудом разгоняли тьму, обнажали пустынные улицы, машины, выглядывающие холодными силуэтами у обочин дорог, и строгие серые коробки домов с редкими вкраплениями горящих окон. Улочка внизу выдавала утреннее запустение, и только изредка по ней проносились первые автомобили, ранние пташки, вновь спешащие по своим делам. Гроза к утру совсем утихла, а жуткий ливень из сплошного потока воды превратился в небольшой моросящий дождик. Он печально отстукивал по небольшому карнизу за окном и оставлял крошечные брызги на стекле, которые быстро и бесследно исчезали.

– Брр! – сказал я тишине. – Как холодно!

Я вернулся к дивану, быстро свернул постельное бельё, приподнял спальное место и убрал во внутренний отсек скомканный, весь помятый кулёк из одеяла и подушки. Затем натянул на себя штаны, рубашку, джемпер – и сразу стало намного теплее, а настроение постепенно улучшалось. Вот так встанешь с утра пораньше, вылезешь из-под одеяла своей мягкой крепости, что охраняла тебя всю ночь, и почувствуешь себя ужасно слабым и уязвлённым, кажется, что любое дуновение может причинить вред. Руки сами скорее тянутся к твоей следующей, дневной твердыне. Пара штанин и рукавов, ты замираешь на секунду, чтобы насладиться моментом. Как же приятно снова ощутить тепло, уют и странное чувство защищённости, которое способна дарить самая обыкновенная одежда, она словно щит от внешнего мира, от всех его забот, страстей и тревог. В ней ты чувствуешь себя в безопасности, скрытым от посторонних глаз, это очередная деталь маскарадного костюма для выхода в свет на сцене будней.

Всё-таки сколько радости могут приносить обычные вещи. Я понежился в ласкающих объятиях мягкого джемпера, потом поспешил в ванную, где смыл с себя последние следы ночного наваждения, гладко выбрился и снова почувствовал себя живым человеком. Ночной шум ослабил хватку, стал казаться каким-то нереальным, потухшим следом в далёкой памяти, тревога прошла, а в голове окончательно прояснилось. До начала моего дежурства оставалось ещё куча времени, поэтому я решил неспешно попить крепкого кофе, чтобы разогнать все оставшиеся мысли о сладкой дрёме. Я разогрел электрический чайник, насыпал в огромную кружку три ложки своего любимого растворимого кофе, залил кипятком и прошёл с ним к столу посреди моей маленькой комнаты. Там я устроился поудобнее, провёл двумя пальцами по воздуху и в раскрывшемся окне Консоли выбрал пункт с красноречивой надписью: «ТВ». Раз у меня выдалось свободное время, нужно узнать, что интересного творится в нашей Системе. С этими мыслями я выбрал из списка новостной канал и в нетерпеливом ожидании начал медленно помешивать ложкой горячий напиток.

Несколько мгновений спустя экран Консоли потемнел, а затем вспыхнул пёстрой картинкой новостной студии. Перед моими глазами появилась сияющая улыбка молодой и очень красивой девушки с короткими волнистыми волосами и в деловом костюме. Она сидела за специальным закрытым столом, на котором красовалась надпись из четырёх больших букв: «КПСН», что, в свою очередь, расшифровывалось как «Канал Приятных Системных Новостей». Ради шутки некоторые люди любили сокращать последние два слова до «Канал Приятных СНов», что больше соответствовало действительности. Телевидению было запрещено показывать любой негатив, доносить плохие новости или любым способом огорчать жителей Системы. Каждая новость, телефильм или передача должны приносить только позитивные эмоции или в крайнем случае нейтральные. Любые попытки культивировать страх через СМИ жёстко пресекались. Нарушите это правило хоть раз – и к вам приедут Палачи, например я… или «Харон», что гораздо хуже, поверьте. Вот поэтому этот телеканал называли каналом приятных сновидений. Постоянная череда умиротворяющих новостей обычно клонила ко сну. Порой так скучно слышать раз за разом радостные известия. Но именно сейчас мне хотелось именно этого – умиротворения.

Девушка с экрана Консоли повисла в воздухе прямо напротив мрачной картины дождливого утра за моим окном. Она счастливо улыбалась, смотрела прямо на меня своими пустыми стеклянными глазами, источала такую фальшивую радость и безмятежность, что становилось невообразимо тошно от подобного лицемерия.

– …именно поэтому они решили посетить этот праздник, – торжествующе закончила девушка с экрана.

Похоже, я опоздал узнать очередную важную новость про детский утренник.

– А теперь к следующей новости…

В ожидании я сделал маленький глоток из чашки и чуть не обжёг губы, кофе был ещё слишком горячий.

– …сегодня на съезде совета директоров компании «С-Транс», занимающейся проектированием и производством новых моделей автомобилей, было решено не снижать темпы разработки совершенно нового семейного автомобиля следующего поколения, а следовательно, не лишать рабочих мест своих сотрудников. И это несмотря на резкий спад спроса на автомобили и прочую дорогостоящую технику. Безусловно, такое не может не радовать простых рабочих, которые в последнее время были обеспокоены ситуацией на рынке передвижных средств. Как нам объяснил председатель совета директоров господин Рымский, текущий спад в первую очередь обусловлен сбоем в работе погодного модуля и вследствие этого некоторым ухудшением морального самочувствия наших граждан. Как только модуль будет исправлен, всё снова вернётся в привычное русло, заверил нас господин Рымский.

Я сделал глоток горячего, но уже терпимого кофе и подумал о том, кому вообще это может быть интересно. Половина фраз диктора неуловимо ускользали от меня, не оставляя в памяти ни следа, их смысл терялся где-то в информационном шуме монотонного рассказа. Зато в голове целыми слоями заботливо укладывались нужные установки: все проблемы решены, все рады, все счастливы, и нас ждёт успех. Эта формула неизменно прослеживалась во всех новостных сводках, закрепляя в сознании несколько простых усыпляющих мыслей.

– …кстати, о погоде, – продолжала ведущая с не менее поддельной улыбкой и заинтересованностью. – Елена, что у нас за окном?

Камера повернулась к другой девушке, стоящей рядом на фоне огромной тучки, откуда появлялись схематичные капельки. Девушка была такой же искусственной, не живой: губы натужно вытянуты в улыбку, лицо неестественно блестит, а руки живут своей жизнью.

– Да, Оленька, хорошо, что спросили! – ответила Елена и смешно развела руками. – Вот только порадовать вас пока не могу: за окном всё тот же дождик, пасмурное небо и неприятный пронизывающий ветер. Несмотря на это, вчерашняя гроза сошла на нет, и дождь немного успокоился. Думаю, сейчас отличное время, чтобы выйти на улицу, подышать свежим воздухом и не бояться промокнуть.

Я заметил, как они панически пытаются выжать из любой новости хоть что-то позитивное. Что же, это весьма похвально, вот только выглядит подобное уж слишком притворно.

– Ну что же это такое, Елена? – наигранно поморщилась ведущая. – Когда уже, наконец, мы снова увидим солнце?

– Скоро, Оленька, очень скоро. Наши доблестные Техники сражаются с этой проблемой не покладая рук. Они обещали, что скоро найдут причину неполадок и починят погодный модуль. Осталось потерпеть совсем немного!

– Что же, спасибо вам, Елена, за такие хорошие новости, ждём от вас ещё больше приятных известий.

Интонации последних слов ведущей выдавали плохо скрываемую обеспокоенность, похоже, она сама не очень верила в то, что говорит. Телеведущих можно понять: тяжело изо дня в день врать людям, уверять тех, что всё будет хорошо, стоит лишь немного потерпеть. К их великому сожалению, люди не настолько слепы и сами замечают, что ситуация в Системе выходит из-под контроля, они давно перестали верить новостям.

– …и напоследок, – снова оживилась ведущая. – Главное управление технической поддержки граждан доносит до вашего сведения, что в последнее время участились случаи обращения граждан за технической помощью с жалобами на хроническую головную боль. Просим вас соблюдать спокойствие, скорее всего, это вызвано недостатком эндорфинов, гормона счастья, и причиной тому – затянувшаяся проблема с погодой, которая сильно влияет на настроение граждан. Если вы почувствовали себя неважно или страдаете от постоянных мигреней, просим вас немедленно сообщить об этом нашим Техникам. Мы обещаем вам своевременную и быструю помощь.

Картинка в окне Консоли резко сменилась, заиграла весёлая музыка, а по экрану поплыли изображения цветов всевозможных расцветок и счастливые лица людей.

– …Компания «Мэй Флауер», ведущий разработчик самых красивых цветов и декоративных растений, представляет вам новую коллекцию! – заверещал противненький голосок за кадром. – Эти прекрасные цветы уже сейчас могут стать вашими, просто коснитесь экрана – и вы сможете выбрать любые из нашей обширной коллекции. Розы, пиастры, георгины всех цветов и оттенков, никогда не завянут, никогда не перестанут радовать и всегда будут под рукой. Закажите прямо сейчас – и тогда вы получите невероятную скидку…

Я невольно поморщился. Никогда не любил рекламу, и это одна из главных причин, почему я перестал смотреть телевидение. Она слишком навязчивая, надоедливая и с явными попытками манипуляции сознанием. От понимания того, что кто-то пытается заигрывать с моим разумом, всегда становилось невыносимо мерзко и разбирала злость. А тем временем картинка снова сменилась, на экране появился пожилой Техник с очень мудрым и умным взглядом, пронзающим до потаённых уголков души, и начал хорошо поставленным голосом и размеренным тактом усыплять мой разум.

– …Системная компания по обслуживанию чипов предлагает вам незамедлительно явиться в любой из наших офисов и сменить прошивку вашей Консоли на революционно новую! Это небывало увеличит ваши возможности по управлению своей жизнью! Вы только представьте…

На этих словах я резким движением пальцев смахнул окно Консоли. Оно подчинилось моей команде и незамедлительно растворилось в воздухе, унося с собой источник раздражения. Обхватив двумя руками горячую чашку и пронзая взглядом сумрачную тишину, время от времени делал небольшие глотки. Хм, интересно, довольно неожиданно было услышать новость про головную боль. Она явно несёт в себе слишком много негативного посыла. Как бы они ни старались её преподнести, новость всё равно оставляет некоторый тревожный осадок. Или грубо нарушен Основной Закон, или всё действительно настолько серьёзно, что они решились на такой шаг и начали призывать людей к спокойствию через выпуски новостей. Раньше такого себе не позволяли. Эх, сдаёт старушка Система, будем надеяться, наши Техники найдут причину неисправности.

Я допил кофе, размышляя обо всём услышанном, и чуть не уснул с открытыми глазами. Зыбкая почва реальности пошатнулась под моими ногами, я провалился глубоко в пучины собственных мыслей, в перипетии сознания, мир вокруг побледнел и унёсся вдаль. Но я вовремя очнулся, вспомнив о том, что уже пора выезжать за Кирой. Я мысленно взбодрился, сильно тряхнул головой, ввинчивая пошатнувшийся разум на место. Потом взял с подоконника свой новый, недавно приобретённый меч, закрепил его на поясе, спешно накинул куртку, сунул ноги в ботинки и выскочил из квартиры.

До Киры я добирался достаточно долго. Так как я не очень люблю водить автомобиль, то никогда не развиваю большую скорость, в отличие от моей напарницы-лихача. Сложно сказать, в чём конкретно крылась причина моего поведения, возможно, в привычке контролировать каждый аспект своей жизни, всегда быть в курсе всего на свете, предугадывать и планировать каждый шаг. Когда машина набирает огромную скорость, когда дома, пешеходы, деревья мелькают перед глазами, становится очень неуютно и немного страшно. Кажется, что в любой момент машина выйдет из-под контроля, потеряет управление, и я врежусь в ближайший столб. Всё, что уходит из-под нашего контроля, пугает. Уж лучше буду добираться до места немного дольше, но я должен быть уверен, что ничего не произойдёт без моей воли, что поводок не ускользнёт из моих рук. Я люблю предсказуемость.

Когда я подъезжал к дому Киры, напарница уже стояла у обочины дороги. Она скрестила руки на груди и демонстративно мокла под открытым небом. Пускай вчерашний ливень сменился размеренной непогодой, а дождик превратился в неприятную морось и мелкой мошкарой бился в лицо, но его было достаточно, чтобы промокнуть. Тем более если находиться под ним достаточно долго. Увидев подъезжающий автомобиль, Кира артистично всплеснула руками и двинулась навстречу. Когда я остановился рядом с ней, она костяшками пальцев постучала в окно со стороны водителя. Я послушно опустил стекло и встретился с назидательным, укоряющим взглядом напарницы, с волос которой опять струились весёлые ручейки.

– Не прошло и года! – воскликнула Кира. – Ты что, хочешь, чтобы я заболела?

– Да я опоздал всего на пять минут! – возмущённо ответил я.

– Не на пять, а на семь! Я подумала, что ты опять проспал. Хотела уже опять идти к тебе пешком и в этот раз тихо придушить подушкой.

Кира помолчала немного, а после добавила:

– Ты сам поведёшь или так и будешь держать меня под дождём?

– А, да-да, садись… – опомнился я и пересел на место пассажира.

С очень суровым и осуждающим взглядом Кира забралась внутрь, гневно посмотрела на меня, но потом молча перевела взгляд на дорогу, устало выдохнула и тронулась с места. Я вдруг почувствовал сильный укор вины. Невероятно больно было наблюдать, как капли скатывались с её волос и падали на обивку водительского кресла. Их оглушительный стук раздавался эхом по всей натянутой струне моей совести.

– Кир, ты прости-и, если что, – жалобно протянул я. – Сегодня я даже проснулся пораньше и выехал вовремя, просто… ты же знаешь, как я не люблю водить этот автомобиль.

– Слушай, давай лучше я буду за тобой заезжать и отвозить вечером, а? – укоризненно спросила она. – Ну правда, зачем ты себя мучаешь и заставляешь других ждать? Пусть будет лишний крюк, зато всегда вовремя на дежурстве.

– Ты что, предлагаешь сдаться перед этой машиной? – Я хлопнул ладонями по приборной панели и позволил себе улыбнуться. – Ну уж нет, ни за что! Не волнуйся, я справлюсь, так даже интереснее!

– Вот ты чудной, ей-богу! Тебе бы лучше… – Кира замолкла и внимательно всмотрелась в моё лицо, на время позабыв о дороге. – Стил, ты себя хорошо чувствуешь? Ты сегодня какой-то бледный. Опять не спал? Снова ночные мучения?

– Да всё нормально, – отмахнулся я. – Ты же знаешь, мне не привыкать. Я с этим «бессонием» уже подружился, оно как родное стало.

– По тебе не скажешь, ты словно приведение увидел.

– Можно и так сказать…

– Что, правда приведение увидел? – перебила меня Кира, довольно хрюкнув под нос.

– Да подожди ты, – обиделся я. – Вот знаешь, уже и желание рассказывать пропало.

– Давай-давай, выкладывай, чего надулся?

– Ладно. В общем, сегодня ночью мне действительно плохо спалось. Если раньше меня просто мучило это «бессоние», Тьма, о которой я тебе рассказывал, то это можно терпеть, я даже научился с этим жить, но вот сегодня… Сегодня появился какой-то странный шум.

– В каком смысле шум? Шум в ушах, глюки, что ли?

– Скорее шум в голове. Такой, знаешь, далёкий, призрачный, пугающий, как будто нахожусь за стеной от водопада. И он нарастал, нарастал… и бум!

– Бум?

– Я проснулся весь в поту. Не знаю, что это, но раньше никаких звуков не было, вообще, только тишина.

– Да-а-а, дела! Стил, в который раз прошу, послушай моего совета, обратись к Техникам, это же ненормально. Я боюсь, что твой недуг стал прогрессировать. Пусть ещё раз проведут обследование.

– Нет, хватит, не люблю я этих мозгоправов. Само всё починится со временем. В следующий раз я к ним попаду только вперёд ногами.

– Такими темпами ты быстро туда попадёшь…

Наступило минутное молчание. Кира вырулила на шоссе к центру города и прибавила скорости.

– Слушай, Стил, забыла спросить: как у тебя вчера всё прошло? Пенсионер не очень прыткий оказался? Не сопротивлялся?

– Нет, всё нормально.

– А чип извлёк?

– Конечно, извлёк, Кир, что за вопросы?

– Покажешь?

– Чего на него смотреть? Чип как чип. Ты что, мне не доверяешь? Сказал же, всё сделал! Вот, если так хочешь, смотри! – Я гневно посмотрел на Киру, извлёк из кармана джинсов маленький квадратный чип и продемонстрировал его напарнице, а затем снова убрал из виду. – Довольна?

– Стил, ты чего какой злой с утра? При чём тут доверяю или нет? У меня даже в мыслях не было ничего крамольного, я лишь хотела посмотреть его содержимое. Вдруг это очередной Кукловод. У нас ведь задание, помнишь? Что ты так взъелся?

Я промолчал, отвернулся к окну и стал наблюдать за пролетающими мимо столбами. Я знал, что обманывал свою напарницу, всю службу Стражей, Систему и самого себя, это разъедало меня изнутри, принося невыносимые муки совести. Чип неприятно оттягивал карман, выжигал на мне клеймо, каждым мгновением своего существования укоряя меня в предательстве. Я нервничал и не находил себе места всё утро. Возможно, этот шум лишь отзвук из глубины, ужасный треск от ломающихся добродетели и моих принципов. Прости меня, Кира, ты не должна видеть это падение и следовать за мной. Мне ужасно захотелось повернуться и извиниться перед напарницей, но я не смог пересилить себя и молча продолжил разглядывать дорогу сквозь своё отражение на стекле.

* * *

К башне Стражей мы прибыли за пятнадцать минут до начала службы. К этому времени я успел остыть, извиниться перед Кирой и даже перекинуться с ней парой полушутливых фраз, чтобы разрядить атмосферу и официально закрепить перемирие. Первое время она всё равно пыталась язвить, подтрунивать и всячески выражала несогласие с моим поведением, но потом тоже остыла и успокоилась. В раскрытые перед нами двери мы снова вошли уже лучшими друзьями и вместе направились к нашей старой знакомой.

– Марина, доброе утро! – отчеканил я, как только подошёл к её столу. – Какие новости? Конец света ещё не наступил?

Девушка в привычной для себя манере строго посмотрела поверх очков, отложила в сторону деловые бумаги и несколько секунд просто буравила меня недовольным взглядом.

– Доброе утро, Стил, – сухо ответила она. – С вчерашнего дня не многое поменялось: паника, аврал, Хранитель устраивает разнос в отделах, мечет громы и молнии на головы неугодных. Для кого-то это, может, действительно конец света… – Последние слова Марина произнесла очень протяжно и медленно, переводя взгляд на горделивую Киру.

А та в свою очередь сделала очень надменное выражение лица и, тихо хмыкнув под нос, отвернулась в сторону.

– Я тебя там подожду, – не оборачиваясь, негромко произнесла Кира и двинулась к лифту.

– Или ты про что-то конкретное спрашивал? – закончила Марина свою мысль, провожая строгим и холодным взглядом мою напарницу.

– Нет, я просто хотел поздороваться. – Я пожал плечами. – Плотников здесь? Мне надо отдать ему чип.

– Да, он у себя в кабинете в отделе Техников… ты про чип Шолохова?

Я с удивлением посмотрел на Марину.

– Он с утра интересовался этим чипом, – уточнила она, поймав мой взгляд.

– Хм, интересно. Ладно, до встречи. – Не дождавшись ответа, я в задумчивости побрёл к лифтам.

Меня не покидало смутное беспокойство. Откуда у всех такой живой интерес именно к этому чипу? Что в нём особенного? Чип вчерашнего бродяги его заинтересовал намного меньше. У меня закралось подозрение, что это непосредственно связано с богатым прошлым Шолохова, но откуда такое оживление? Его чип был полностью очищен, когда его лишали звания Стража. Похоже, что моя авантюра с каждой минутой становилась всё опаснее и ближе к провалу. Если мой обман вскроется, то пострадаю не только я, это тенью ляжет на всю службу Стражей.

– Думаю, что после такого природного душа мне непременно нужно посетить обычный, а то очень неуютно себя чувствую, – сказала Кира, как только двери лифта закрылись перед нашими лицами и он тронулся с места.

Затем она облегчённо выдохнула и внимательно посмотрела на меня.

– Стил, а ты чего такой напряжённый, случилось чего?

– Что? Да нет, всё нормально, не волнуйся. Ты иди в душевую, а я пока поднимусь к Плотникову, отдам ему чип и вернусь.

– Точно всё нормально? – Кира внимательно и укоризненно прищурилась. – Ты смотри у меня! Всё утро сам не свой. Ты давай не задерживайся там, я быстро. Потом поедем, найдём новую кофейню, я ужас как хочу горячего кофе… я так продрогла, пока тебя ждала. В общем, буду ждать тебя на первом… хм, в машине подожду…

На этих словах лифт остановился на двадцатом этаже, Кира стремглав выскочила из кабины и скрылась за ближайшей дверью. Я посмотрел ей вслед и нажал кнопку с цифрой «25». Двери грозно сомкнулись. Всё же интересно, что там случилось у Киры с Мариной, почему у них земля горит под ногами, когда они находятся в одном помещении? Я усмехнулся. Да уж, женщины…

Начиная с двадцать пятого этажа и выше, располагались самые секретные и важные помещения во всей башне. В основном это были исследовательские отделы, главные блоки управления Системой, банки данных и прочие жизненно важные для существования всего нашего мира этажи. Что конкретно там находилось и как выглядело, мы знали только понаслышке из бесчисленного количества сплетен, наполнявших первые этажи этой башни. Доступ в закрытые отделы имели только Техники и Хранители, даже Палачи оказались не так всесильны, как я считал вначале. Несмотря на то, что Палачи причислялись к высшим Стражам и теоретически обладали доступом на любой этаж, на практике нам разрешалось подниматься выше только по очень важным причинам или с разрешения Стражей более высокого уровня. Даже сейчас, когда нам велели сдавать изъятые чипы напрямую старшему Технику, наше присутствие на двадцать пятом этаже радовало не многих. Там не разрешено находиться слишком долго и шататься по коридорам, для нас открыта всего одна дорога – до кабинета Плотникова и обратно.

При всей сочности запретного плода я никогда не любил бывать на этом этаже, ведь именно здесь я начинал ощущать свою невероятную ничтожность перед более грандиозными шестерёнками, вращающими весь механизм Системы. Там, за стенами башни, или на первых её этажах я был всем: королём, главой, непререкаемым авторитетом и страхом в чужих глазах. Меня почитали, меня боялись, мне позволяли ощущать себя на гребне волны, видеть свою великую ценность для города, главенствующую роль в установлении порядка и достижения нашей общей мечты. А здесь? Кем я был здесь? Никем. Я ощущал себя брошенным ребёнком в огромном зале супермаркета, где каждый взрослый намеревался оттолкнуть, напугать, испепелить презрительным взглядом. Сладкий сон, где меня повсеместно окружали подобострастные лизоблюды и услужливые знакомые, сменился отрезвляющей реальностью, где я сам стал придворным лакеем, который вынужден склонять голову и стыдливо уводить глаза перед своим новоявленным господином.

Лифт остановился, приветливо раскрыл двери, и я шагнул в ослепляющий свет, исходивший из проёма. Это был центр исследований и разработок, а если быть точнее, то только первый из множества этажей. Здесь на самом деле не проводили никаких исследований, скорее это был бюрократический этаж, где заседали высокие чины из стана Техников, собирались совещания и случались жаркие дискуссии о будущем устройстве Системы. Он был переполнен людьми, которые бесконечно сновали по коридорам, сверкая своими ярко-белыми хлопковыми халатами, небрежно наброшенными поверх обычной одежды. Тут и там с выпученными от чудовищного напряжения глазами пробегали Техники. Кто-то рядом со мной выронил из рук кипу документов, а неподалёку один пожилой Техник очень громко и яростно отчитывал молодого, пока тот, печально склонив голову, смотрел себе под ноги. Все были заняты своими делами и в своём рабочем гуле очень напоминали огромный муравейник, где у каждого своя, чётко отведённая роль.

Хоть он и походил на технический этаж, где восстанавливают Стражей, но всё равно лишь бледная тень того, что предстало передо мной. Ослепительно белый пол, стены из каких-то светлых пупырчатых пластин и яркий, безудержно яркий свет, который равномерно разливался по всему потолку, превращаясь в безграничное море света над головой. После полутёмной кабинки лифта местное освещение больно ударило по глазам и заставило отшатнуться. Немного зажмурившись и прикрывая глаза рукой, я двинулся туда, где по памяти должен находиться кабинет Плотникова. Всё это великолепие, проплывающее мимо меня, смахивало на необычайно фантастическую картину, где разом смешались образы далёких миров, космических путешествий и яркая канонада бластерных залпов. Нужно отдать должное дизайнерам этого отдела: как бы я ни любил здесь бывать, всё же каждый поход для меня как экскурсия в музей. Нет, даже не так – как кратковременный визит в иной мир, ослепительный и яркий в своей зачаровывающей необыкновенности.

В это время мимо меня проносились мужчины и женщины в белых халатах, с важными лицами и безразличными взглядами, а также с полной отрешённостью от всего, что происходило вокруг них. В этом местные Техники мало чем отличались от своих коллег с других этажей.

Справа от меня появился большой совещательный зал, отгороженный от центрального прохода прозрачной стеной из толстого и прочного стекла. Сквозь него можно было разглядеть длинные ряды кресел с множеством людей в белых халатах. Они внимательно и с упоением слушали пожилого Техника в огромных роговых очках, ходившего между рядами и яростно размахивающего руками. К сожалению, стекло, отгораживающее меня от этого помещения, оказалось также звуконепроницаемым, и мне не удалось узнать, что же такого интересного рассказывал опытный Техник, что слушатели сидели раскрыв рты, иногда делая быстрые пометки у себя в блокнотах.

Минув совещательный зал и пару комнат поменьше, я оказался у закрытой двери с красивой большой табличкой: «Старший Техник отдела исследований и разработок», а ниже ещё одной, уже чуть меньше: «Константин Константинович Плотников». Я постоял немного, разглядывая буквы и собираясь с мыслями, затем негромко постучал в дверь и, как полагается, не дождавшись ответа, сразу же вошёл.

– Костя, привет, можно войти? – осторожно спросил я, стоя у порога.

– Да, Стил, конечно, входите, – воодушевлённо отозвался Плотников.

Кабинет старшего Техника был широким, просторным и очень хорошо освещённым, но при этом каким-то необычайно пустым и скучным. Вот одинокий стул у стены, совершенно непонятно для кого и зачем он тут поставлен, вот в углу ютится небольшой металлический шкаф с документами, а на нём небрежно навалены стопки книг. Рядом с ним прямо на полу стояло какое-то необычное растение в огромном горшке. Оно торчало в разные стороны большими лопухами листов и выглядело среди белоснежной роскоши стен и общей отделки крайне нелепо. Одна стена кабинета, как и у множества других пограничных помещений нашей башни, была прозрачной и отображала широкую панораму города с великолепием окружающих небоскрёбов. В дальнем углу виднелся красивый офисный стол, заваленный кучей непонятных бумаг, стопок книг и дел с кожаным переплётом обложек. Неподалёку стояла большая доска на длинных тонких ножках, вся исписанная непонятными длинными формулами и различными вычислениями. Несмотря на всё устройство нашего мира, находящегося под всесильной, властной пятой Консоли, призванной облегчить наши жизни, большинство людей и даже сами Техники предпочитали пользоваться старыми методами ведения дел. Бумажные книги, документы, подобные доски, исписанные от руки ярким маркером, можно было встретить повсеместно в нашей башне и за её пределами.

За столом, на высоком представительном кресле из чёрной лощёной кожи восседал мой старый знакомый, старший Техник отдела исследований, а также по совместительству руководитель отдела чипования – Плотников. Ещё вчера выступавший за кафедрой скромный и немного застенчивый юноша, что так усердно перебирал бумажки и рассказывал нам об опасностях, подстерегающих нас в тёмных уголках Системы, куда-то бесследно исчез. Сейчас передо мной предстал строгого вида мужчина, хотя и очень молодой, с небрежно взъерошенными волосами, но с очень серьёзным и деловым выражением лица. Он сидел за столом, хмурился, неодобрительно качал головой, периодически цокая языком, и смотрел на полупрозрачный экран стационарной Консоли, парящий перед его глазами. Экран освещал всё вокруг тусклым оранжевым светом и походил на летающий прямоугольный кусок полупрозрачного стекла. Разумеется, информация отображалась на нём только с одной стороны, и я не смог понять, что вызвало у старшего Техника такое неодобрение.

– Вы принесли мне Шолохова? – строго спросил Плотников, отрывая на секунду свой взгляд от экрана.

Какой же у него холодный и пронзительный взгляд, очень уверенный, хлёсткий и командирский. Куда подевался тот бедный и потерянный юноша с совещания? Сейчас на меня смотрела настоящая акула, она пожирала меня глазами, надменной и пугающей энергией заставляла моё сердце сжиматься. Это была его епархия, его мир, с его собственными правилами. Я здесь всего лишь гость, я здесь никто… Кого или чего я боюсь? Может, это вовсе не из-за мальчишки, упивающегося властью, а из-за моего вчерашнего поступка? Это же всего-навсего зазнавшийся юнец, рано получивший свой пост, огромную силу повелевать умами людей и менять наш мир. Такая власть налагает большую ответственность, под которой неокрепшие умы и души ломаются, как щепки, превращаясь в огромные рвы с острыми кольями, в которые падают все, кто встаёт на их пути. Он слишком многое о себе возомнил, кто он вообще такой? В такие годы – и уже старший Техник…

– Стил, ау, вы слышите меня? Вы принесли Шолохова?

Он же просто ребёнок. Эти мысли никогда не давали мне покоя.

– Да-да, Костя, принёс, сейчас… – Я покопался у себя в карманах, вытащил чип и передал его Плотникову.

– Стил, что с вами? Вы сегодня сам не свой.

– Я плохо сплю в последнее время, кошмары… хотя неважно, – отмахнулся я и почувствовал, что начинаю нервничать.

Плотников внимательно посмотрел на меня, а затем повертел в руках чип.

– Старик сопротивлялся?

– Нет, наоборот, сам просил его отключить.

Я решил начать наш диалог с правды, это должно меня немного успокоить и унять лёгкий мандраж. Боже, какой пронизывающий взгляд…

– Сам? Вот как, интересно. – Плотников скривился и в недоумении почесал свою щёку.

– А почему такой повышенный интерес к этому Отступнику, позволь узнать? – осмелился я спросить. – С самого утра только и разговоры, что о Шолохове. Все спрашивают, интересуются. Что в нём такого особенного? Старик и старик…

– А вы разве не знаете? Ах да, откуда…

Плотников встал из-за стола, подошёл к окну, заложил руки за спину и стал смотреть куда-то вдаль.

– Шолохов Дмитрий Иванович, семьдесят два года, волосы русые, глаза карие, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес восемьдесят килограмм… – Старший Техник остановился, оглянулся посмотреть на меня и, убедившись, что я внимательно слушаю, обратно отвернулся к окну. – В двадцать три года с отличием закончил подготовку в школе Стражей. Провёл долгую и плодотворную службу в рядах Стражей: сотни отключений, множество спецопераций, десятки наград, включая звание Героя Системы… трижды! Любимец Верховного Стража, несколько раз выдвигался на пост Хранителя, и каждый раз отказывался лично.

Плотников замолчал, задумчиво посмотрел в окно и, кажется, перестал дышать.

– И что случилось? – осторожно спросил я.

– А что случилось? – Старший Техник повернулся ко мне вполоборота. – Он постарел. Да, Стил, люди стареют, даже здесь… даже здесь… Ушёл на заслуженный отдых. Его чип был очищен, проведена повторная процедура Отречения…

Тут он осёкся и понял, что сболтнул лишнего, но было уже поздно.

– Повторная? – возмутился я.

– А что такого? – начал оправдываться Плотников. – Д-да, повторная! А ты чего хотел? Служба такая, не можем же мы отпускать человека с секретной информацией в голове. Да не бойся ты, в восьмидесяти процентах случаев Палачи всё равно не доживают до старости, а те, кто доживают, потом не жалуются. Ничего особо страшного мы не делаем. Просим лишь отречься от груза прошлого и подробностей оперативной службы, да и только!

Стоило Плотникову на минуту почувствовать своё уязвлённое положение, ощутить себя виноватым и начать оправдываться, как в его глазах снова мелькнула та юношеская неуверенность, всё ещё властвующая в глубине его неокрепшей психики. Заметив это, я сразу осмелел, почувствовал почву под ногами и уверенно расправил грудь, перехватывая инициативу в этой властной игре.

– Да уж, Костя, успокоил, спасибо тебе огромное, – язвительно ответил я. – Мне и одного раза хватило, теперь спать не могу, как нормальные люди. Теперь буду очень надеяться, что меня пристрелят в ближайшей же заварушке. Ты лучше поясни, для чего мне всё это рассказывал? Ну, про Шолохова?

– Ага, Шолохов, так вот, смотри… – У Плотникова так восторженно, по-детски загорелись глаза, он подошёл ко мне и начал размахивать в воздухе руками, придавая больший вес своим словам, и даже не заметил, как окончательно перешёл на ты. – Даже не так, представь себе картину: бывший Страж, идеальная репутация, биография, вся его жизнь – один сплошной геройский поступок. Он был кумиром всех Стражей, все хотели равняться на него. Вот, представь себе героя без единого чёрного пятна в послужном списке! Представил?

– Допустим…

– И тут хоп! – Плотников раззадорился и хлопнул одной рукой об другую. – Срывается на старости лет, нарушает Основной закон Системы и приговаривается к отключению. С чего вдруг? Тебе это ничего не напоминает?

– К чему ты клонишь?

– Ну как же, моя теория, помнишь? О Кукловодах?

– Ты считаешь, что в Шолохова вселился этот, как его, Кукловод? – Я даже немного испугался, что вдруг это правда, а я помог ему.

– Не просто считаю, я в этом уверен, Стил! Смотри сам, всё совпадает! Безупречная репутация, никаких причин для отступничества, счастливая размеренная жизнь – и вдру-у-уг…

Плотников снова развёл руки по сторонам, чтобы произвести хлопок.

– Хоп? – с издевательской ухмылкой спросил я.

– Д-да, хоп… – Старший Техник опустил руки и помрачнел.

Плотников резко сменился в лице и напыщенно сдвинул брови, придавая себе былую серьёзность. Он одёрнул мятый халат, прошёл на своё рабочее место и плюхнулся в кресло.

– В общем, я считаю, что моя теория верна. Кукловоды начинают подбираться к башне и её обитателям. Думаю, это была пробная проверка их сил, они явно замышляют проникновение в одного из сотрудников башни. – Плотников вновь заговорил холодным серьёзным тоном, после чего задумался.

– Костя, а что он совершил-то такого?

– А? Кто? Шолохов? Не знаю. Так как в прошлом это Страж высокого уровня, то его дело быстро засекретили… даже от меня. Похоже, что в это дело вмешался сам Верховный Страж. А вот чип, к сожалению, нам уже ничего не скажет. – Плотников покрутил чип в руках и расстроенно бросил его обратно на стол.

– Тогда к чему была спешка и суета вокруг этого чипа, если из него всё равно ничего не извлечь?

– А вдруг? Я покопаюсь, посмотрю… надо ещё Хранителю доложить и предупредить о моих догадках.

– Ты бы поосторожнее с догадками, Константин, не стоит раньше времени панику наводить. Так недолго параноиком стать и начать во всех видеть скрытых Кукловодов.

Я нервно усмехнулся, но Плотников не обратил на это внимания, он уже вовсю погрузился в собственные мысли.

– Ладно, пойду я, на службу пора возвращаться. – Только я повернулся к двери и хотел выйти из кабинета, как меня осенило. Я хлопнул рукой по карману куртки, ощутил под ладонью информационный куб, позаимствованный накануне у Макса, и снова повернулся к Плотникову: – Кстати, Костя, я тут…

Я замолчал на полуслове, затаил дыхание, а мысли раскрыли мне ужасающие грани будущего.

– Да-да? – заинтересовался Плотников.

Если я расскажу сейчас о «Белом шуме», если отдам этот куб Константину, то буду вынужден писать объяснительную о том, где я взял запретную вещь, у кого и почему. Как же я раньше не догадался, ведь это верная смерть для Макса, я собственными руками чуть не отдал паренька на растерзание другим Палачам. Нужно просто уничтожить куб – и всё. Но он связан с Кукольником и может быть единственной ниточкой в этом деле. Что же делать?

– Стил, ты чего?

Нет, пока оставлю куб у себя. Потом решу, как быть.

– А? Нет, ничего. Извини, Костя, обознался.

– Сти-и-ил? – требовательно и протяжно произнёс Плотников.

– Нет-нет, я правда обознался. Что-то в последнее время совсем не сплю, меня в мыслях иногда штормит. Ничего страшного, бывает, – отвертелся я. И поспешил выскочить из кабинета под недоумевающие взгляды старшего Техника.

* * *

Когда я вышел из широких дверей башни Стражей, Кира уже сидела за рулём нашего автомобиля и нервно постукивала пальцами по рулю. Завидев меня, она развела руки в стороны и сделала крайне раздражённое выражение лица. Издали ощущая жар её негодования, я быстро потрусил к машине, морщась от неприятного моросящего дождика, летящего мне навстречу. Добравшись до цели, я поспешил залезть на своё привычное место рядом с напарницей.

– Что тебя ждать-то вечно приходится? Ты как барышня, ей-богу! – возмущённо вспылила она.

– Ты что-то быстро, – печально посетовал я в ответ.

– Это не я быстро, это ты застрял у Плотникова. Ну что, голубки, намиловались? Чип отдал? Можем, наконец, ехать? Кофе хочу уже, умираю! Похоже, у меня развилась зависимость.

– Что-то ты сегодня особенно грубая.

– Ха, и он мне будет говорить про грубость, а сам на меня наехал с утра пораньше! Ладно, забудь… держись крепче, давай найдём себе новое кафе. В наше привычное, как ты помнишь, теперь путь заказан.

Кира вдавила педаль газа в пол, и машина взвыла, задрожала от нетерпения и резко сорвалась с места, силой прижав меня к спинке сидения.

– Итак, что сказал Плотников, откуда такой интерес к твоему вчерашнему старику?

– Он сказал, что Шолохов был Стражем, – продолжил я утреннюю традицию говорить правду.

– Ого! – Напарница аж подпрыгнула на месте и вильнула машиной на дороге.

– Эй, осторожнее, Кир… ага, говорит, герой, бывший Палач, известная личность.

– Известная? – заинтересовалась Кира. – Хм, а как его звали во время службы, не сказал? Что-то я не припоминаю героев в ближайшем прошлом.

– А как же мы? – усмехнулся я, но, не встретив одобрения, виновато развёл руками. – Нет, не сказал, говорит, секретная информация.

– Тогда за что ты его… за что его приказали отключить?

– Да не знаю я ничего, Кир, всё засекретили, видимо, важной был шишкой.

– Ну дела! Кажется, я понимаю, откуда такой интерес. Наверняка Плотников разглядел тут влияние Кукольника? Кукловод?

– Угу…

– Костя доиграется когда-нибудь. Что-то я не очень верю во все эти штуки. Сплошная мистика, да и только. Стил, так ты хочешь сказать, что бывший знаменитый Палач во всей Системе, матёрый вояка, сдался тебе без боя?

– Более того, он сам умолял его отключить.

Кира хмыкнула и задумалась, глядя на дорогу.

– Нет, что-то в этой истории совсем нечисто. У меня плохое предчувствие, Стил. Такой человек, с таким прошлым – и превратился в Отступника, да ещё эта секретность. Уж не знаю, кто там в него вселился, но мне это явно не нравится. Впрочем, отключил и ладно, спокойнее спать будем, да, Стил?

Я промолчал и отвернулся к окну, размышляя о Шолохове. Что же с ним произошло? Зря я его оставил там одного в таком состоянии. Правильно ли я поступил, сохранив ему жизнь? Слишком уж много шумихи поднялось вокруг его личности. Если вскроется, что он жив, это будет катастрофа. Хотя теперь, без чипа, он не более чем безликий Призрак.

– Стил? Как тебе «Шадэ»?

– Что? – не расслышал я, возвращаясь из шума мыслей.

– «Шадэ», кафе такое, вот здесь, неподалёку. – Кира указала пальцем куда-то немного правее нас. – Я слышала, там кормят хорошо и кофе отличный, айда туда?

– Не знаю, мне всё равно, – отрешённо изрёк я.

Мне действительно было всё равно, на душе стало особенно гадко от самого себя.

– Тогда решено!

Кира прибавила скорости, свернула на ближайшем повороте направо и через несколько секунд остановилась у невысокого неприметного здания, на первом этаже которого располагалось то самое кафе. Оно очень странно и непривычно контрастировало с остальной частью здания, сбивало с толку из-за резкого перехода от серого камня к буйству красок роскошной жизни. Чёткие и прямые линии дома превращались в красивые цветастые и витиеватые узоры, в мраморные стены, отдающие приятным желтоватым оттенком. Весь фасад утопал в тёплых тонах и орнаментах, а по краям виднелись декоративные пилястры, изображающие античные колонны. Посреди всего этого великолепного воплощения нездоровых идей безымянного художника располагалась широкая железная дверь из сплетённых между собой в симпатичный узор железных прутьев, между которыми светились полупрозрачные желтоватые стёкла всевозможных форм и фактур. Когда мы вышли из машины, я даже присвистнул от удивления и, не страшась дождя, пытался осмотреть такое чудо архитектурной мысли.

– Это кафе? – громко спросил я.

На улице оказалось так людно и шумно, что мне приходилось буквально кричать, хотя Кира находилась всего в метре от меня по другую сторону автомобиля.

– Да, а что? – крикнула в ответ напарница.

– Это ресторан какой-то, а не кафе! Ты поскромнее ничего не могла найти?

Только Кира открыла рот, чтобы что-то возразить, как из открытых дверей нашего автомобиля послышались знакомый писк Консоли и привычный металлический голос.

– Отряд «Феникс», это Башня. Приём.

Кира посмотрела на меня с пронзительной болью в глазах, а потом на большую вывеску над входом в кафе с красивой надписью: «Шадэ».

– Может, ну их к чёрту, а, Стил? Достали, слов нет, всегда не вовремя. Только я собралась расслабиться за чашкой кофе, нервы успокоить…

– Отряд «Феникс», это Башня. Ответьте, приём! – настойчиво повторил оператор.

– Долг зовёт, – улыбнулся я.

Странно, но я был рад этому вызову. Чем-то мне не понравилось это кафе: то ли своей вычурностью и излишне кичливым видом, то ли из-за того, что я на дух не переносил подобные заведения и всегда старался обходить их стороной. Это место уже на входе предостерегало незадачливых путников о том, что желает видеть в качестве посетителей особенных жителей Системы, тех, кто не обременён каждодневным подсчётом оставшихся средств, никогда не заглядывает на цены меню и оставляет щедрые чаевые как снисходительный жест перед обречёнными людьми. Почему только Кира выбрала именно это заведение? Мы безгранично далеки от подобных цен и такого общества. Помню, как был непомерно рад тому, что нашёл то старое кафе с уютной обстановкой и приятной хозяйкой, где люди не боялись быть самими собой и не смотрели хищными, пренебрежительными взглядами за соседний столик, оценивая конкурентов на дороге жизни.

– Башня, это «Феникс», что случилось? – отозвался я, как только уселся обратно на своё место.

Кира, наоборот, решила остаться на улице, всем своим видом демонстрируя, что её тянет в другую сторону. Она наклонилась и немного заглянула в салон, чтобы расслышать приказы из башни Стражей, но при этом скорчила такое недовольное лицо, что я чуть не рассмеялся.

– «Феникс», в вашу сторону по улице Светлой движется автомобиль Отступников класса СА-Спорт, модель «Спорт-2», красного цвета. Отступники вооружены и очень опасны, требуется немедленно их остановить и ликвидировать угрозу. Отряды «Харон» и «Зета» прибудут, как только смогут, они извещены об угрозе. Повторяю, задача особой важности, Отступников нужно остановить немедленно, они несут угрозу Системе первой степени. Отбой!

Первой степени, надо же, давно такого не было. Что же они такого натворили? Я выбрался из автомобиля и уставился на напарницу.

– А это какая улица? – спросил я.

– Это как раз начало Светлой, – печально ответила Кира.

– Что будем делать?

– А у нас есть выбор? Ловить будем наших гонщиков. Что же ещё?

– По крайней мере, такую машину мы точно не пропустим, – улыбнулся я и попытался поддержать Киру: – Что там сказали? «Спорт-2»? Не хилая машинка, причём в нашей Системе большая редкость, она очень дорогая. Странно, что Отступники выбрали такой приметный автомобиль.

– Приметный или нет, зато очень быстры-ы-ый… – протяжно закончила фразу Кира, провожая взглядом, пролетающий мимо нас спортивный автомобиль красного цвета.

Я тоже проследил за ним взглядом, потом встретился глазами с Кирой. Пару секунд мы обменивались паническими мыслями и потом, не сговариваясь, молниеносно запрыгнули внутрь машины.

– О чёрт! – закричал я. – Это они! Быстрее за ними! Быстрее!

Машина рванула с места, развернулась на середине дороги и устремилась вслед за красным пятном, которое уже растворялось где-то далеко впереди.

– Гони, гони, упустим же! – кричал я.

– Меньше ворон надо было считать, – бросила в ответ Кира.

– Прибавь газу!

– Куда прибавлять? Мы на пределе, а у них спортивный автомобиль, да ещё высшего класса, нам не догнать!

– Но они же уйдут! – от досады вскрикнул я. – Включай спортивный режим!

– Что?! – возмутилась Кира. – Ты с ума сошёл? Нам запретили лишний раз применять Создание, а ты ещё хочешь воспользоваться трансформацией средь бела дня, перед людьми? Да Хранитель нас живьём съест после такого!

– Он нас съест, если мы их упустим! Что нам терять?

Я сам потянулся к пластине, которая включала Консоль автомобиля, провёл двумя пальцами, и передо мной над приборной панелью сразу же раскрылось небольшое полупрозрачное окно. Я нашёл в предлагаемом меню пункт «Трансформация» и нажал на него. Экран сменился, и теперь на нём отображался всего один вариант выбора – строчка с надписью: «Спортивный режим». Поёрзав на месте и затаив дыхание, я активировал строку. Всё-таки к такому сложно привыкнуть.

Консоль слабо пискнула, моргнула экраном, и на нём высветилась надпись: «Внимание! Активирован спортивный режим. Для вашей безопасности рекомендуется покинуть автомобиль, пока процесс трансформации не будет завершён, иначе сохранность жизни пассажиров не гарантируется!» За всё время работы нам всего пару раз приходилось прибегать к подобным мерам, да и то больше для развлечения, чем по служебной необходимости, и каждый раз с глупой самоотверженностью мы надеялись, что подобные предупреждения писаны не для нас.

Спустя несколько секунд внизу экрана появилась ещё одна надпись большими красными буквами: «Трансформация будет запущена через 5… 4… 3… 2… 1». Счётчик замер на единице, потом экран снова моргнул и пропал. На миг нам показалось, что наступила полная тишина, даже шум мотора стал совсем беззвучным, едва различимым. Затем раздался сдавленный приглушённый хлопок, воздух вокруг машины всколыхнулся, пошёл волнами и задрожал от нетерпения. Колебания возмущённого пространства проходили сквозь нас, заставляя все внутренности качаться в такт, вызывая весьма неприятные ощущения.

Тишину нарушил резкий, неприятный скрежет металла, он давил на уши, исходил со всех сторон. Крыша автомобиля просела, подпорки начали ломаться, всё вокруг сжималось, как под давлением. Складывалось впечатление, что машина попала под пресс и скоро нас окончательно раздавит. Кресла немного опустились, изменили наклон, а крыша над головой продолжала опускаться. Автомобиль жёстко просел над дорогой, уменьшая просвет до предела, а колёса надулись и расширились. Мы с Кирой настороженно переглянулись, как раз в тот момент, когда в её руках руль рассыпался на мелкие частицы, осыпался сквозь пальцы и растворился в воздухе. Вслед ему из воздуха нарисовался новый, чуть меньше размером и с резиновой оплёткой красного цвета по бокам. Невидимое давление прекратилось, на капоте прорезался и выскочил большой воздухозаборник, а на багажнике возникло широкое антикрыло. После чего автомобиль ещё сильнее прижало к дороге. В салоне снова повисла аномальная тишина.

– Никак к этому не привыкну, – пискнул я, когда выдалась секунда, чтобы вздохнуть спокойно.

Внутри приборной панели что-то громко щёлкнуло, машина взревела грозным рыком намного громче прежнего, двигатель набрал максимальные обороты, и автомобиль резко дёрнулся, быстро набирая скорость. Кира вцепилась в руль и отчаянно крутила его, умело лавируя между бурным потоком, но было заметно, что это давалось ей нелегко. Машины пролетали мимо на огромной скорости, сливаясь в один длинный размазанный штрих на картине, безликие пятна, среди которых уже не различить мелких деталей и даже модель. Они просто проносились мимо, один за другим, с громким хлопком разрывая встречный поток воздуха. Мы сидели, вжавшись в кресла, и боялись пошевелиться, только Кира по-прежнему молчаливо крутила руль и сосредоточилась на дороге, чтобы не потерять контроль над автомобилем.

– К такому даже я привыкнуть не могу, – наконец сказала она.

– О, тут ещё кнопка «Турбо» появилась… давай нажмём? – пошутил я и потянулся к ней пальцем.

– Я тебе нажму! – закричала напарница и попыталась ударить по моей руке.

– Эх, далеко ушли, не догоним всё равно… – уже с досадой произнёс я и стал озираться по сторонам, пытаясь понять, где мы и что нам делать. – Слушай, а это ведь Луговая улица?

– Угу, – ответила Кира, не отвлекаясь от дороги.

И тут меня настигла такая очевидная догадка, что я даже подскочил в кресле.

– Сворачивай! – закричал я.

– Что?!

– Я знаю, куда они едут, сворачивай направо, сейчас поворот будет!

– Ты о чём? Какой поворот? Здесь нет поворотов.

– Вот сейчас будет проулок, за тем высоким зданием…

– Стил, ты чего удумал? Упустим же!

– Вот, сейчас, сворачивай! Ну же! – я уже начал хвататься руками за руль.

– Стил! Отпусти руль! Убьёмся же! – в суматохе перекрикивала меня Кира.

А я продолжал стоять на своём:

– Вот он! Ну!

Кира с раздражением фыркнула, вдавила педаль тормоза, дёрнула ручник и вывернула руль до предела. Машина громко застонала печальным плачем колёс, её развернуло боком, и она ушла в управляемый занос. Выпуская огромные клубы дыма из-под горящих от скольжения покрышек, мы неслись боком поперёк дороги, пытаясь на огромной скорости втиснуться в узкий проём между домами, который я назвал проулком. Кира напряглась до предела. Её руки были натянуты как струны, готовые лопнуть в любой момент, их трясло, она пыталась удержать непослушный руль, затем, выждав момент, снова вдавила до упора педаль газа. Машина взревела грозным рокотом, колёса забуксовали на месте, и наша боевая колесница влетела в этот узкий проход, немного задев боком стоящие у входа металлические баки. Не выдержав такого с собой обращения, баки обиженно отлетели в сторону от сильного удара и перевернулись. Всё-таки Кира – отличный водитель.

– Что это за проулок? Ты куда меня завёл, здесь не проехать! – возмущалась напарница.

Машину всю трясло, дорога оказалась крайне разбитой и неухоженной. Это был даже не проулок, а скорее очень длинный пролёт между домами, заставленный всяким разным хламом и мусором. Мы неслись по нему, сшибая всё на своём пути. Какие-то тонкие алюминиевые баки, мешки с мусором, оставленный кем-то трёхколёсный велосипед, к счастью, без седока, – всё это на огромной скорости врезалось в нас, стучало по лобовому стеклу и перелетало через крышу, а железный конь ещё пуще рычал и нёсся вперёд.

– Ты, главное, держи прямо, всё будет хорошо, я знаю это место, – ответил я на возмущение Киры.

Напарница ничего не ответила, лишь бросила быстрый ненавистный взгляд и с видом полной безнадёжности ещё больше прибавила скорости. Вскоре проулок начал заканчиваться, впереди показалась дорога и проезжающие по ней машины. Когда мы уже почти достигли её, перед нами внезапно проскочила та самая спортивная машина, управляемая Отступниками.

– Вот они! – радостно закричал я, указывая вперёд. – Давай, за ними! Я же говорил!

Мы выскочили из проулка на дорогу, Кира снова до предела вывернула руль, развернулась на пятачке, выпуская новые клубы дыма, и поехала вслед за красной машиной. Теперь они были уже совсем близко.

– Откуда ты знал, что они будут здесь? – поразилась Кира.

– Это элементарно! – с самодовольной улыбкой воскликнул я. – Если я не ошибаюсь, а это вряд ли, то они направляются прямиком к шоссе, ведущему в спальную часть города. Я понял это, когда они заехали на Луговую улицу и проехали мимо всех возможных съездов с неё, а дальше у них только два пути: или поворачивать на Сенную, ведущую в забитый под завязку центр города, или на Цветочную, примыкающую к шоссе. А у них, как мы помним, спортивный автомобиль, во-о-от…

Кира косо на меня глянула.

– И? Заканчивай мысль, Шерлок, – усмехнулась она, обгоняя на огромной скорости очередной автомобиль.

– И у них, соответственно, только одно преимущество – скорость! Соваться на таком автомобиле в центр – чистое самоубийство, поэтому у них один путь, на длинную свободную и прямую дорогу, где они бы смогли на полную использовать своё преимущество. Думаю, план у них именно такой: пробиться на шоссе, оторваться от преследования и затеряться в первых же кварталах с трущобами. Но! Они не знали о привилегиях, что даются Стражам высокого уровня. – Я расплылся в довольной улыбке и похлопал ладонью по приборной панели нашего автомобиля. – Боюсь, что с таким резвым конём мы испортим весь их красивый план. Да, Кир? Давай, поднажми, ещё чуть-чуть.

Напарница не смогла ничего ответить. Встречный поток транспорта усилился, и всё её внимание уходило на то, чтобы избежать столкновения с другими автомобилями, она лишь чуть заметно кивнула головой в знак согласия. Спустя несколько минут напряжённой погони мы всё-таки смогли настигнуть автомобиль Отступников и приблизились к ним почти вплотную. Это было великолепное произведение инженерной мысли: быстрый, мощный, красивый и невероятно дорогой. Не часто можно было встретить такие модели класса «Спорт-2», их покупали только самые влиятельные люди. Но не думаю, что за рулём этого автомобиля был кто-то их них, скорее всего, его угнали незадолго до совершения преступления, чтобы беспрепятственно уйти от преследования. Кстати, а что они совершили, за что мы их преследуем? Хм, нам так и не сказали.

– Пристройся сбоку, – бросил я напарнице.

Кира снова молча кивнула и немного прибавила скорости. Мотор грозно взревел, и машина начала равняться с автомобилем Отступников, обходя его с левой стороны. Всё-таки это был красивый автомобиль, даже на мой притязательный взгляд. Мои глаза наслаждались округлостью форм, ярким красным корпусом из сияющего металла, большим и широким антикрылом позади автомобиля, широкими колёсами и гладким обтекаемым капотом с выдвижными фарами, запрятанными сейчас внутри него. Машина не ехала по дороге, нет, она неслась, даже летела над поверхностью, мягко, элегантно и очень тихо, как стрела, пущенная в ночи и летящая к своей цели быстро, точно и неумолимо. Сколько мощи и страсти может быть в одном простом куске железа! У данной модели всего две широкие двери по бокам с сильно затемнёнными стёклами, сквозь которые разглядеть водителя не представлялось возможным.

– И что теперь будем делать? – спросила Кира, поглядывая то на дорогу, то в моё боковое окно, где был виден автомобиль Отступников.

– Останавливать, – пожал я плечами. – Давай ближе.

Кира начала осторожно приближаться с левого борта, как вдруг красный автомобиль резко дёрнулся в нашу сторону, ударил в правое крыло, и нас на огромной скорости вынесло на встречную полосу. Кира громко и нецензурно выругалась, быстро вращая рулём и пытаясь одновременно не врезаться в лоб идущих на нас машин и удержать наш автомобиль, который бросало из стороны в сторону по всей дороге. Я съёжился, схватился руками за приборную панель и всеми силами пытался сохранить твёрдость духа, хотя это было необычайно сложно в данной ситуации, когда мимо нас, громко сигналя, проносились многотонные куски железа. Я даже закрыл глаза и старался абстрагироваться от всего происходящего за бортом, но беспокойный страх уже поглотил мои мысли. Шум в голове нарастал, я до боли вцепился пальцами в приборную панель, грозясь вырвать её с корнем. Но тут машина всё-таки выровнялась, раздражённые и истеричные переливы автомобильных сигналов затихли, и снова всё вокруг залил ровный, но громкий рык из-под капота нашего зверя. С невероятным трудом я открыл глаза и осмотрелся вокруг.

Сквозь пелену адреналина, застилавшего глаза и отдающего звоном в ушах, донёсся раздражённый, но очень уверенный голос напарницы.

– «Ближе, ближе», – ворчливо передразнила меня Кира. – Дурацкая была идея! И что я вечно тебя слушаю? Сами чуть не убились и полгорода чуть с собой не прихватили.

– Мы живы? – непонятно зачем спросил я.

– Угу, всё благодаря мне! Вот только вопрос остался открытым: что делать-то будем? Очевидно, что в городе к ним приближаться опасно, давай попробуем остановить на шоссе.

– Давай, – успокаивая себя, выдохнул я.

– Чего ты так перепугался? Ты же Страж, каждый день рискуешь жизнью, а тут вцепился, как девица!

– Сам не знаю, – тихо ответил я и поник головой. – Скорее не знаю, как объяснить. Понимаешь, тут я… Нет, даже не так. Там на спецзаданиях, во время операций, на улицах, в перестрелках, драках, я предоставлен сам себе, там я свободен, волен делать, что захочу. Там я встречаю смерть лицом к лицу, и всё зависит только от меня самого: от моей смелости, ловкости, остроты ума, находчивости и боевой выучки, наконец. В такие моменты я сам решаю, когда и как мне идти на смерть, и я готов к ней. У меня всегда есть шанс победить её, обхитрить. А тут?

– Что? – хмыкнув себе под нос, спросила Кира.

– Тут я закрыт в консервной банке. – Я ударил ладонями по приборной панели перед собой. – Заперт в собственной безысходности. Тут я вынужден сидеть, смотреть, как на огромной скорости ко мне навстречу несётся погибель, и не быть способным что-либо сделать, это ужасно. Не знаю, понимаешь ли ты меня. Я никогда не страдал клаустрофобией, или как там это называется? Тут всё иначе. Здесь я в ловушке, мои движения скованы, мне не хватает свободы, здесь от меня ничего не зависит, а я ненавижу терять контроль над ситуацией. Я начинаю задыхаться, на меня начинают давить стены, охватывает безудержная паника, и мне хочется вырваться, сломать всё на своём пути, но только бы получить обратно контроль над своей жизнью.

– Хм, интересно, – покачала головой Кира. – За собой такого не замечала. По мне, так смерть всегда одинакова, не всё ли равно, как она приходит? Итог всё равно один.

– Не согласен, есть огромная разница между тем, чтобы сидеть и смирно ждать, смотреть, как тебя убивают, и осознавать, что ничего нельзя сделать, и между тем, чтобы бороться до конца и погибнуть. Это совершенно разные вещи, по крайней мере, для меня. Я не боюсь смерти и готов броситься хоть в жерло вулкана ради общего дела, но только этот выбор я должен сделать сам, а не чтобы меня спихнули… Кстати, вот и шоссе!

Я нашёл удачную причину сменить тему, которая мне почему-то совсем не нравилась. Возможно, ещё не выветрился осадок от той страшной поездки по встречной полосе, где я впервые посмотрел в глаза смерти по-настоящему. То, что я рассказывал Кире о самопожертвовании, о боевом духе и смелости на заданиях, ведь это не одно и то же. Там я не думаю о смерти и вижу её лишь в отражении глаз моих врагов. Я уверен в себе, в своих силах и в победе, у меня не остаётся времени задуматься о том, что может случиться. Я действительно в первый раз увидел смерть, ощутил её присутствие, свой близкий конец, почувствовал её хладное дыхание за спиной и то чувство опустошения, что она оставляет за собой. Мне впервые захотелось просто жить, оказаться где-нибудь далеко-далеко от этой машины, погони, проблем и собственной жизни. Внезапно я возжелал элементарного человеческого спокойствия, большой и любящей семьи, уверенности в завтрашнем дне, засыпать с полной уверенностью, что наутро вновь увижу рассвет, милый дом и очаровательные глаза любимой на соседней подушке. Я уже не уверен, что не боюсь смерти.

Я потряс головой, пытаясь прийти в себя и прогнать прочь назойливые и такие неправильные мысли.

– Что будем делать? – внезапно спросила Кира.

Мы уже вовсю неслись по гладкому и прямому шоссе. Где-то вдалеке маячили серенькие пятнышки трущоб спальных районов, за окном пролетали единой серой полосой столбы освещения, а в лобовое стекло моросью стучались мстительные и печальные слёзы далёкого неба. Впереди нас, совсем рядом, мчался красивый и изящный спортивный автомобиль красного цвета и совсем не думал останавливаться. А с чего ему это делать?

– Так что, у тебя идей, кроме «ближе», никаких нет? – громче повторила Кира.

– У нас мало времени, нужно остановить их до того, как они доедут до спальной части, иначе могут быть потери среди населения. Может, Павла попросим помочь? Он как раз где-то здесь на шоссе обитает.

– Угу, попросим под колёса прыгнуть.

– Хорошо, а у тебя есть идеи?

– Только одна…

Кира вдавила педаль газа, машина зарычала, и мы снова приблизились к автомобилю Отступников с левой стороны.

– Опусти стекло! – скомандовала напарница, указывая на мою боковую дверь, когда мы поравнялись с красной машиной.

Я нажал кнопку на дверце, и стекло быстро поползло вниз, а мне в лицо ударил сильный, неприятный и сырой ветер.

– А что… – Я хотел задать несколько интересующих меня вопросов, но прервался, увидев у себя перед носом вытянутую руку с автоматом.

Я даже не заметил, когда Кира успела открыть Консоль и создать свой любимый пистолет-пулемёт. Раздался оглушительный и протяжный вой, длинная струя пламени вырвалась из дула миниатюрного оружия, выпуская десятки маленьких пуль. Я истошно закричал, прижимая руки к ушам. В моей голове зазвенел колокол, отдаваясь резкой колющей болью, а в глазах поплыли круги.

– А-а-а, ты с ума сошла?! – кричал я. – Я же оглохну!

– Извини, – хлёстко бросила напарница.

Я держался ладонями за уши, сильно прижимая их к голове, и пытался прийти в себя. Постепенно гул в голове начал спадать. Я посмотрел на соседний автомобиль и понял, что большая часть пуль пролетела мимо, водитель Отступников успел среагировать и ловким движением увести автомобиль вправо, из-за чего некоторые снаряды задели его лишь по касательной. Но всё-таки успели оставить несколько дыр в корпусе. К сожалению, это не возымело должного успеха.

– Извини? Это всё что ты можешь сказать? – возмущался я. – Да у меня сейчас кровь из ушей пойдёт! К тому же промазала, а значит, я пострадал зря.

– А ты сам попробуй одной рукой вести автомобиль на такой скорости, а другой стрелять.

– Тебя никто не просил этого делать!

– Ты же сам спросил меня об идеях! Вот. Дай, я по ним ещё раз жахну!

Только Кира вновь хотела вскинуть оружие, как оно неожиданно померкло в её руках, потеряло цвет и рассыпалось на кусочки. Напарница с большим удивлением уставилась на свою ладонь, на время даже позабыв о дороге.

– Что-то я не поняла юмора… – громко возмутилась она.

Кира снова открыла Консоль, зашла в пункт доступной амуниции, но на единственной позиции в списке оказалась надпись: «Заблокировано». Напарница впала в исступление, быстро посмотрела на меня, потом снова на экран Консоли.

– Что за дела! Сти-и-ил?

Я провёл двумя пальцами по воздуху, открыл свою Консоль, зашёл в соответствующий пункт и сокрушённо покачал головой.

– У меня то же самое, написано: «Заблокировано».

Кира грозно посмотрела на меня, будто именно я был виновен в этом, затем прикоснулась к металлической пластине на передней панели. Внутри что-то негромко пискнуло, и открылось окно Консоли автомобиля. Напарница выбрала пункт «Связь с диспетчером». Экран чуть заметно дрогнул, и на нём появился всё тот же логотип нашей службы, который явно желал нам удачи одним своим присутствием.

– Башня, это «Феникс». Приём, – чеканно и грубо выпалила Кира.

– Башня на связи, – раздался жутковато неестественный, но уже такой привычный голос диспетчера.

– Башня, у нас заблокировали оружие, что за дела? У нас идёт спецоперация повышенной важности, первая степень угрозы как-никак. Что происходит?

Окно Консоли мерцало приятным оранжевым светом и почему-то долго молчало. Кто-то на той стороне явно не спешил с ответом или боялся его.

– Башня! – рявкнула Кира.

– Простите, «Феникс», – очень виновато отозвался голос, это было заметно даже через несколько фильтров искажения звука. – Приказ Хранителя. Только что пришло распоряжение. Отступников нужно брать живыми, всё оружие было заблокировано.

– Башня, вы издеваетесь? Живыми? Зачем? – Кире очень хотелось выругаться, она сдерживалась из последних сил. – Как их остановить без оружия? Ласковыми и нежными уговорами? Вы спятили?

Я прикоснулся к плечу напарницы, успокаивая её, и ответил диспетчеру:

– Башня, передайте Хранителю, что это невозможно. У нас слишком мало времени, скоро они будут в спальной части города, где им будет легче скрыться, тем более может пострадать много народа, в том числе психологически. Мы не сможем их остановить без отключения. Приём!

Снова повисла неприятная пауза.

– «Феникс», приказ тот же: Отступников взять живыми… Действуйте по обстоятельствам.

Экран моргнул и растворился, даже не дождавшись ответа.

– Давай их просто собьём с дороги? – без всяких эмоций предложила Кира, глядя куда-то вперёд.

– На такой скорости? И себя, и их погубим.

– Так, а что делать? Времени мало… вон уже и город показался.

Впереди нас стали появляться и вырастать из серой взвеси пасмурного дня невысокие очертания домов и первых кварталов спальной части города. Я осмотрел салон автомобиля, заглянул в каждое окно в попытках найти решение, придумать хоть что-то. Тем временем внутри меня начала зреть безумная идея. Сначала она казалась мимолётным наваждением, случайной мыслью, способной вызвать лишь недоумённую улыбку. Но чем меньше времени у нас оставалось, тем более осмысленные очертания она приобретала. Посаженное зерно упорно пробивалось сквозь мёртвую почву безысходности, и очень быстро дикая мысль из случайного всполоха дурных идей превратилась в единственную надежду. Я дёрнулся, как от резкого толчка, отстегнул ремень, повернулся и стал перебираться на заднее сиденье автомобиля, а это оказалось совсем непросто из-за сильно опустившейся для лучшей обтекаемости форм крыши.

– Стил, ты куда? – недоумевающе спросила Кира.

Ведомый одной лишь идеей, я плюхнулся на заднее сиденье, приподнялся и стал открывать люк в крыше автомобиля. Кнопка для его открытия оказалась рядом с ним, а не на приборной панели, как у других автомобилей.

– Ты что удумал? – ещё более испуганно спросила напарница.

– Я действую по обстоятельствам, – улыбнулся я. – Подъедь как можно ближе к их автомобилю.

– Ты… ты что, дурак? Убьёшься!

– Некогда спорить, у нас мало времени, давай ближе к ним, – бросил я. И стал выбираться через верхний люк на крышу мчавшейся машины.

Кира продолжала причитать, но я уже не мог разобрать её слов. В лицо бил сильный встречный ветер, сносил меня назад, а руки скользили по мокрой покатой крыше. Дождик из небольшой моросящей неприятности превратился в шквальный град маленьких острых игл, которые на бешеной скорости бомбардировали меня, врезались в кожу, обжигали. Встречный поток воздуха был пугающе невыносим, его огромная скорость не давала раскрыть рот и лишала возможности дышать. Я полностью вылез на крышу, цепляясь за края открытого люка, попытался хоть как-то сгруппироваться, но скорость оказалась слишком большой, удержаться было невозможно, меня постоянно сносило назад. Я плюхнулся животом на скользкую сырую крышу и упёрся ногами в антикрыло на багажнике. Я уже мало понимал, что делаю, сильный всплеск адреналина гнал меня вперёд, заставляя вытворять немыслимые вещи в некоем подобии боевого транса. Сейчас передо мной маячила только одна цель – остановить Отступников, спасти людей, оградить их от психологической травмы любой ценой. Ведь это наша основная задача, для этого я стал Стражем!

Цепляясь за края открытого люка, я заглянул в салон и крикнул напарнице:

– Ещё ближе! Давай!

– Это и есть твой знаменитый контроль над ситуацией? – раздражённо бросила она.

– Да, он самый, – на секунду задумавшись, ответил я и вернулся на крышу.

Кира что-то прорычала себе под нос, но выполнила просьбу и вновь стала обходить упрямых гонщиков с левой стороны. Как только мы поравнялись друг с другом, красная машина резко дёрнулась в нашу сторону и снова ударила в правое крыло. Нас с силой отбросило в сторону и вынесло на встречную полосу, где, к счастью, никого не оказалось. От внезапного удара меня отшвырнуло с крыши, но в полёте мне удалось схватиться кончиками пальцев за открытый люк, и, сильно ударившись боком, я повис с правой стороны нашего автомобиля. Одна нога всё ещё цеплялась за антикрыло, а другая уже болталась над землёй, где несколько раз ударилась по несущемуся под нами шоссе и отскочила вверх, отзываясь жгучей болью.

– Сти-и-ил! – послышался из машины приглушённый, но надрывистый и испуганный крик моей напарницы.

Собравшись с силами, я подтянулся и с большим трудом смог забраться обратно на крышу. Немного отдышавшись, насколько это было возможно при таком удушающем встречном потоке ветра, я опять заглянул в проём люка.

– Я жив, давай снова!

Кира начала истошно ругать меня за гениальные идеи.

– Хватит! – грозно крикнул я. – Приближайся!

«Снова отбросят нас» – всё, что я смог расслышать от Киры.

– Подходи настолько близко, насколько сможешь, это наш последний шанс! – велел я.

Затем зажмурился и посмотрел вперёд, дома были уже совсем близко. Всё тело ныло, болело, требовало отдыха, я насквозь промок под обжигающим градом дождя, но продолжал держаться. Я должен это сделать! Сейчас всё зависит только от меня! Я покрепче ухватился одной рукой за проём люка, а другую положил на пояс, туда, где висела рукоять от моего меча.

– Всё оружие вы отнять не в силах, – пробормотал я себе под нос.

Кире удалось подойти почти вплотную к машине Отступников, но до неё оставалось ещё около метра. Я снова заглянул в люк.

– Давай ещё ближе!

– Я не могу, – взмолилась Кира. – Они опять нас оттолкнут, и ты слетишь!

К сожалению, выбора у меня не осталось, я собрал всю волю в кулак, напряг все мышцы и прыгнул…

…Сколько времени прошло с тех пор, как я прыгнул, оторвался от крыши своего автомобиля? Я уже не помню. Похоже, что целая вечность. За это время я успел вспомнить всё: и строгий голос Икарова, встречающего новичков, и оценивающий взгляд Киры, когда нас представили друг другу, её ворчливое выражение лица, наши задания, да много чего. Казалось, я уже и забыл тот момент, когда мы начали погоню, он предстал перед моей памятью таким далёким, невесомым, незначимым, как любое другое событие, которое было давным-давно. Так давно я покинул крышу нашего автомобиля, столько успел вспомнить, о стольких вещах подумать… Ох, сколько мыслей, воспоминаний, сладких грёз! Тогда я считал, что это безвременье никогда не закончится. Это был полёт: безудержный, страстный, отчаянный, но до того прекрасный и насыщенный! Сердце остановилось на это мгновение, ставшее мимолётным для других и целой вечностью для меня. Только пустой взгляд сверлил пролетающее подо мной полотно дороги, два автомобиля, несущиеся рядом друг с другом навстречу судьбе, а также её… смерть… Да, я снова чувствовал её незримое присутствие, но в этот раз я не боялся, не было никакой паники или страха. В этот раз я сам сделал свой выбор, он мой и ничей больше, и я упивался этим моментом. Со мной были лишь мой меч, воспоминания, полёт и капли дождя.

Плавное, но быстрое движение руки в полной отрешённости и доведённое до автоматизма, чёткое скольжение пальцев по металлической пластине, невольное возмущение пространства и взмах двух рук над головой. Меч сверкнул острым клинком, с яростью разрывая пространство, руки напряглись, а моё сознание решительно вернулось в наш мир, сливаясь с привычным потоком времени. Я упал на крышу красного автомобиля, с силой вонзая туда меч, прямо посередине между сидящими в салоне людьми. Я распластался по всей поверхности, крепко держась за рукоять меча, но законы физики были неумолимы, и после приземления меня с силой потащило назад, к задней части автомобиля. Клинок с громким скрежетом прорезал крышу, вскрывая её, как консервную банку, и оставляя за собой длинную борозду. Меня снесло далеко назад, а меч проделал себе колею почти до конца крыши. Мои ноги уже свисали позади автомобиля, и я из последних сил пытался удержаться, схватившись за рукоять. Сквозь рычание автомобилей, задыхаясь от сырого потока воздуха, я услышал, как Кира зачем-то отчаянно сигналила. Я повернул голову и из-под левой руки посмотрел на наш автомобиль. Напарница что-то истошно кричала и махала руками, но мой разум отказывался чётко воспринимать реальность, он всё ещё находился в боевом трансе и питался чистым адреналином.

Стоило мне только подумать, что хуже уже не может быть, как водитель Отступников снова начал кидать свой автомобиль из стороны в сторону, всячески пытаясь сбросить меня с крыши. Я закрыл глаза, сжал руки до боли вокруг рукояти, стиснул зубы и напряг до предела мускулы, чтобы не ослабить хватку. Меня бросало туда-сюда, я бился о борта автомобиля, меч со скрежетом ходил в разорванной крыше, громко визжал, разрывая тонкий металл, стонал под невероятной нагрузкой, но продолжал держать меня. Вскоре после безуспешных попыток машина Отступников успокоилась и дала мне необходимую передышку. От сильного встречного потока воздуха у меня окончательно заложило уши, но даже так я вновь услышал отчаянный звук сигналящей Киры. Сначала я даже не понял, откуда он исходит, посмотрел налево, но там её не оказалось. Затем немного выгнулся и из неудобной позиции оглянулся назад. Кира мчалась позади нас, неистово продолжая сигналить, и почти вплотную приблизилась ко мне.

Я пошарил за собой в поисках опоры, нащупал бампер нашей машины и смог встать на него обеими ногами. Потом немного перевёл дух, поставил правую ногу чуть выше на радиаторную решётку и что есть силы оттолкнулся от неё. Совершив рывок, я ухватился левой рукой за прорезь в крыше, чтобы подтянуться к своему мечу. Огромный разрез, оставленный в тонком металле моим чудо-мечом, оказался невероятно острым, по его краям торчали небольшие заусенцы, рваные грани, которые бритвой впились мне в ладонь, разрывали кожу, связки. Руку пронзило жаром, она умоляла разжать пальцы, прекратить страдания. Я вскрикнул, насколько это было возможно, но воздух быстро набил лёгкие, и из моего рта донёсся лишь сильный хрип задыхающегося человека. Из ладони хлынула кровь, она быстро растекалась от ветра по всей поверхности крыши и попадала внутрь салона. Но мне удалось главное – забраться на антикрыло красной машины и крепко упереться в него ногами.

Несмотря на все наши старания, мы всё-таки не успели вовремя. Машины чёрно-красными молниями влетели на окраину спального района и уже неслись по главной улице на удивление малочисленных прохожих. Но выбора у нас не осталось, это был последний шанс. Если не остановить Отступников сейчас, то потери среди населения могут возрасти многократно.

Мгновение вновь замерло. Я больше не чувствовал боли. Сердце остановило свой бег, капли дождя неторопливо стучали по лицу, и мир вокруг меня застыл, потерял своё значение и краски жизни, превратился в статичную картинку, красивую декорацию на сцене, где я играл главную роль в самом важном спектакле в своей жизни. Быстрым скольжением пальцев я деактивировал свой меч, чтобы иметь возможность вытащить его из сильно искорёженной крыши, и одновременно с этим посильнее оттолкнулся от антикрыла. Я снова прыгнул вперёд против могучего встречного потока, против всех обстоятельств, занося свои руки над головой. Чуть заметное движение пальцев, блеск обновлённой стали в моих руках – и клинок летит вперёд, разрывая тягучий воздух. С огромной энергией, с моей злостью, усталостью от погони и от всего на свете, преисполненный яростью, меч снова вонзился в крышу, но уже в том месте, где должен сидеть водитель. Я не видел этого, я знал, ощущал каждым мускулом на руке. Чувствовал, как клинок сначала разрывает лист красного металла, потом чужую плоть, разламывает кости, вспарывает все вены и артерии, окрашивая лобовое стекло бурыми пятнами от брызнувшей внутри салона крови. Машина дёрнулась в сторону, потом в другую, а затем её резко развернуло на девяносто градусов, и буквально боком она заскользила по дороге, выпуская из-под себя клубы дыма.

Адреналин пульсировал в висках. Я лежал на крыше с воткнутым в неё мечом, пока машину на огромной скорости несло юзом, угрожая перевернуться в любую секунду. Сквозь всю одержимость нахлынувшей ярости и сквозь пелену, укутавшую разум, я услышал крик, женский крик. Нет, это была не Кира. Кричали где-то совсем рядом, громко, отчётливо, это был голос страха и отчаяния, и он доносился из салона автомобиля Отступников. Я вдруг пришёл в себя, встрепенулся, этот крик словно пробудил что-то под слоем ненависти. Мне захотелось что-то делать, куда-то бежать и помочь кричащему. Но я не мог… Я сгруппировался, привстал, отключая свой меч, а затем оттолкнулся от крыши и прыгнул на капот нашей машины, всё это время следующей позади и продолжающей отчаянно сигналить. К счастью, я успел сделать это вовремя. Красный автомобиль резко подскочил вверх, словно подброшенный на трамплине, сделал несколько кувырков и с сильным грохотом приземлился на дорогу. Он продолжил свой путь, постоянно подпрыгивая и переворачиваясь, каждый раз с сильным лязгом ударяясь об асфальт, громыхая и теряя по пути целые куски и детали. Хотя мне повезло не намного больше, чем Отступникам. Не знаю, на что я рассчитывал, когда прыгнул на такой скорости на капот следом идущей машины, но удержаться на нём я не смог. С огромной силой меня ударило о лобовое стекло, из-за чего оно треснуло, заскрипело и покрылось паутиной разломов. Я перелетел через крышу и… дальше лишь обрывки реальности, яркие вспышки человека, на краткий миг приходящего в сознание. Помню, как пытался уцепиться за открытый люк, за антикрыло, а потом только удар о землю, дикая, ужасная боль и весь мир, кружащийся перед моими глазами, а потом только Тьма…

…Тьма и только она передо мной. Мой главный попутчик, главный друг и враг в одном ужасающем лице. Тьма внутри меня и снаружи – это всё, что окружает меня в течение жизни. Только сейчас я подумал, что всё это время я не был укутан Тьмой, не плыл в ней, не витал и не дышал ею. Я сам был её неотъемлемой частью, её основной частью. Она не окружала меня и не обволакивала, я сам породил её, испускал с каждым выдохом и творил каждой попыткой сдвинуться с места, каждым движением, словом, действием. Закрывая глаза, я не падал в вечность, я лишь оставался наедине с самим собой, я купался в собственной тьме, я видел всю её пустоту и непроглядность, я ощущал весь тот страх и безнадёжность, что она несла. Как же я не понимал этого раньше, почему я не видел этого? Мне страшно. Я боюсь себя, своих действий, я боюсь того, кем я стал. Я излучаю лишь тьму, топлю в ней людей, душу их, уничтожаю, а сам боюсь остаться наедине со своим творением. Что же я?

Нет, в этот раз Тьма другая, она не моя, поэтому я осознал всё это. Эта Тьма была иной, она пугала ещё сильнее, была чужой и в этот раз пришла не одна. С ней был её вечный попутчик – боль. Невероятно сильная, жгучая, прожигающая и выжигающее всё изнутри, она окружала меня, впивалась в кожу миллионами острых иголок. Каждое движение, каждый вздох были чреваты невыносимой болью, которая отзывалась в каждом уголке тела. Мне захотелось убежать от неё, что-то сделать, но одно только желание вызывало новый приступ кошмарных страданий. Да, в этот раз Тьма была иной, незнакомой. Не такой я привык её видеть и ощущать каждую ночь, сейчас её структура поменялась. Казалось, что всё пространство сшито тончайшим узором из колючей проволоки, и она сжималась вокруг меня, обвивала кольцом, вгрызаясь жадными зубами в моё истерзанное тело и не давая пошевелиться. Больно было даже плакать.

Что это? Я умер? А после смерти разве бывает боль? Или смерть – это и есть одна сплошная тьма и боль, растянутая на вечность? За что я так проклят? Что я делал не так? Я хотел, как лучше, но… Нет, я не умер, этого не может быть, я ошибаюсь, это просто сон. А такое возможно? Может, я действительно сплю и мне всё приснилось? Кира, Плотников, красный автомобиль, авария… Может, и не было ничего, а я сейчас лежу на своём диване, сплю и только готовлюсь к новому рабочему дню? Но вот боль, откуда такая жгучая… это невыносимо!

Но постойте, что это? Я что-то слышу, какой-то шум, отдалённое эхо, это… это голос. Да, определённо, голос.

Я прислушался, пытаясь не обращать внимания на разрываемую шипастым пространством плоть. Кажется, я знаю этот голос, он очень знакомый и зовёт меня.

– Стил… – раздалось повсюду в темноте.

Голос становился всё громче. Я прыгнул ему навстречу… и открыл глаза.

Все кости ломило, а в груди разверзся настоящий вулкан, и каждый стук сердца отзывался сильной болью. Голова гудела чугунным колоколом, а перед глазами плыли мутные круги, сквозь которые я разглядел знакомый силуэт, склонившийся надо мной. Причитая, он тряс меня за плечо.

– Стил! Стил, чёрт бы тебя побрал! Ты живой? – напугано и громко кричал силуэт, ужасно напоминающий Киру. Её спортивную фигуру и свисающие волосы было сложно не узнать. – Ответь мне, сейчас же!

– Не тряси меня… – прошептал я пересохшими и разбитыми губами.

– Что? – переспросила она. – Ты идиот? Ты чего наделал? Героем захотелось стать? Себя угробить?

Сознание понемногу возвращалось ко мне, и очертания моей озлобленной напарницы становились всё отчётливее.

– Как больно-то, будто по мне каток проехался. Дышать тяжело.

– Я удивлена, что ты вообще жив остался. Ты кубарем катился по дороге на огромной скорости, нужно немедленно показаться Техникам!

– К чёрту Техников! Что там с Отступниками? Помоги мне подняться! – выдавил я и кряхтя схватился за руку напарницы.

Кира недовольно покачала головой, обхватила меня покрепче и сильным рывком поставила на ноги. Но колени и рёбра пронзило острой болью, от чего я покачнулся и чуть обратно не свалился на дорогу. Кира успела подхватить меня и выругалась.

– Знаешь что, Стил, давай-ка я всё же вызову Техников! – Её слова прозвучали в угрожающе приказном порядке.

– Нет, сначала нужно закончить дело. Не для того я совершал акробатические этюды! Где эти гонщики?

Я согнулся под собственной тяжестью, попытался отдышаться, а потом взглянул дальше по дороге и увидел страшную картину. Дорога оказалась разбита в нескольких местах, асфальт выкорчеван и кусками разбросан по округе. От нас тянулся длинный шлейф из отвалившихся, покорёженных деталей автомобиля и кусков железа, а неподалёку, в ста метрах, может меньше, остановился раскуроченный красный автомобиль, некогда слепивший своим великолепием. Он мощным катком прокатился по дороге, кувырком снося всё на своём пути. В конце своих кульбитов он ударился об один из столбов и снова встал на колёса.

– Подъедем к ним поближе! – требовательно попросил я и кивком головы указал на место аварии.

Кира была в корне не согласна с моими решениями в это утро, но поняла, что спорить бесполезно, и потащила меня к нашему автомобилю, ожидающему вблизи с раскрытыми дверьми.

– Кир, в следующий раз, когда меня посетит гениальная идея, дай мне, пожалуйста, по голове, – угадывая желания напарницы, прошипел я, держась за больную грудь.

– С удовольствием! – язвительно воскликнула она в ответ и усадила меня в кресло пассажира.

– Меч? – выдавил я.

– Что? – не поняла Кира.

– Меч. Я его выронил…

Напарница понимающе кивнула и куда-то убежала, но очень скоро вернулась и торжественно вручила эфес моего меча.

– На, держи! На дороге валялся. Вроде бы не слишком пострадал.

Я её поблагодарил, осмотрел рукоять и повесил обратно на пояс. Кира тем временем уселась за руль, проехала немного вперёд и остановилась рядом с развороченным куском красного железа, в котором уже трудно угадывался тот прекрасный и быстрый автомобиль. Я самостоятельно выбрался из нашей машины и, слегка покачиваясь, поковылял к долгожданной цели преследования, точнее к тому, что от неё осталось.

– Пожалуй, надо выключить спортивный режим, пока другие Стражи не появились, – бросила мне вслед Кира. – Не хочу лишних вопросов и укоров.

Я не ответил, но продолжил медленно приближаться к красному автомобилю. Каждый мой шаг отдавался гулкой болью по всему телу, напоминая о последствиях принятых решений, но я настойчиво шёл вперёд. Позади меня послышался тяжёлый вздох возмущённого пространства, а затем лязгающий металлический звук от поднимающейся крыши и раздувающегося салона нашего автомобиля. Он возвращался в свой привычный, немного пузатый, округлый вид.

Наконец спустя столько времени и проехав половину Системы, я настиг автомобиль Отступников и внимательно осмотрел его. Он производил поистине пугающее впечатление, скорость его совсем не пощадила. Его части разметало по дороге, краска облезла, боковые крылья отвалились, капот сорвало, и он валялся далеко на обочине, а из двигателя или из того, что от него осталось в этой каше железа и проводов, валил густой и едкий дым. Да и мой внешний вид был под стать автомобилю – весь побитый, грязный, мокрый, с разорванной в нескольких местах курткой, с ранами на оголённых участках тела, заляпанный сгустками своей же крови и с разбитым лицом. Я стоял рядом с машиной, обнимая себя левой рукой в районе груди, прижимал ладонь к больному боку и с глубоким пониманием смотрел на некогда великолепное произведение инженерной мысли.

Подошёл ближе, попытался открыть дверь со стороны водителя, но она не поддалась, оказалась слишком покорёженной и, похоже, намертво застряла. Вновь осмотрелся. Повсюду выглядывали испуганные люди, они стояли за углами домов, смотрели из окон, и в их глазах читался подлинный страх. Они прожили всю жизнь в привычном и тёплом доме-инкубаторе, они не ведали страха, не смотрели в лицо смерти, их ограждали от ненависти, злобы и порока. Для них каждый выход в эту страшную, неизведанную часть жизни был на грани безумия и вызывал настоящий животный, первобытный ужас. Обычная уличная драка могла стать сильным шоком для любого, кто ни разу не видел эту часть человеческой сущности, его тёмную, страшную сторону, пожирающую всё вокруг и его самого. Она как вирус способна передаваться от одного к другому, ведь человек, хоть раз увидевший насилие, никогда не будет прежним. Поэтому мы и призваны охранять мир и покой наших граждан, жителей нашей Системы. Но то, что они увидели сейчас, выходит далеко за рамки обычной драки – настоящее безумие, что станет смертельным ударом по психике этих людей. Но мы уже ничего не могли поделать. Я надолго запомню эти глаза… глаза глубоко испуганной женщины, смотрящей прямо на меня из окна соседнего дома. Боже, сколько в них было терзаний и растерянности, сколько порушено и порвано наивных струн в её душе. Это можно назвать убийством, мы погубили её. Нет, не в физическом смысле, мы убили в ней человека, того доброго и милого человека, кем она была, мы разрушили в ней всё: веру в людей, в мир, её жизнь и душу, а это намного хуже смерти. Иногда лучше умереть, чем жить монстром.

– Тебе помочь? – неожиданно раздался голос Киры позади меня.

– Нет, лучше проверь другую дверь, эту заклинило.

Кира стала обходить автомобиль, а я схватился за край застрявшей дверцы и начал отчаянно дёргать её на себя, не обращая внимания на приступы боли, вызванные такими усилиями. После нескольких сильных рывков дверь всё же поддалась, открывая передо мной крайне неприятное зрелище. Кровь блестела повсюду: на двери, руле и лобовом стекле, ею равномерно был забрызган весь салон автомобиля, где неизвестный жестокий художник делал размашистые мазки, оставляя целые пятна и разводы брызг. Водителем оказался молодой юноша, чуть моложе меня самого, пристёгнутый к креслу ремнём безопасности, с запрокинутой назад головой и обильно покрытый своей же багряной кровью. Он сидел ровно на том месте, куда вонзился мой меч. Удар пришёлся не напрямую в голову, а немного сбоку, клинок прорезал глубокую рану у виска, а затем проткнул водителю шею и грудь, задев при этом самые важные артерии. Поэтому здесь так много крови. Через порванные в горле связки продолжала сочиться буроватая жидкость, уже потерявшая былой напор и текучесть. Я поморщился. Даже для меня, повидавшего в своей жизни всякого, это было чересчур.

В это время послышался шум отдираемой двери с другой стороны автомобиля, и только тогда в этой бурой противной мешанине я заметил пассажира. Это была женщина средних лет в простой и непримечательной одежде, больше подходившей мужчине, очень грязной и заляпанной кровью то ли её самой, то ли невезучего водителя, её волосы неаккуратно собраны в пучок на голове, а глаза закрыты. Несмотря на пристёгнутый ремень и сработавшую подушку безопасности, нос и лоб оказались разбиты, и, похоже, что она была без сознания. Ну или мертва.

Кира заглянула в салон, скривилась в брезгливой гримасе и вопросительно посмотрела на меня через салон автомобиля.

– Этот мёртв, – констатировал я.

Кира ещё раз окинула взглядом салон и ответила:

– Да я уж поняла.

– А что у тебя? – Я кивнул на женщину.

Напарница взялась двумя пальцами за подбородок пассажирки, покрутила её голову, изучила, потрогала пульс, что-то пробубнила себе под нос, а затем схватила её за правое запястье, и глаза Киры округлились.

– Стил! Взгляни! – позвала она меня и показала запястье женщины. – Если она здесь, значит, точно ещё жива.

Я понял, что так заинтересовало Киру: на запястье правой руки у женщины виднелся аккуратно выполненный шрам, ровно в том месте, где должен быть чип. Без сомнения, это был Призрак.

– А это, надо полагать, Кукловод? – протянул я, переводя взгляд на водителя.

Я схватил его руку, посмотрел на запястье и убедился в своей правоте – чип всё ещё на месте. Затем нащупал закреплённую на поясе рукоять, снял её, быстро активировал меч и рубанул по руке Отступника. Отрезанное предплечье замерцало в моих руках, раскололось и осыпалось сквозь пальцы, навсегда сливаясь с потоком. Вскоре на моей ладони остался лишь небольшой квадратный чип несчастного молодого водителя. В это же время всё остальное тело поспешило покинуть наш новый мир вслед за потерянной частью и устремилось в бесконечность. Оно треснуло и разбилось, словно хрупкое зеркало, рассыпалось и растаяло, прихватив за собой всю кровь, что успело расплескать по всему салону.

В этом и заключается главная прелесть этого механизма – он не оставляет физических следов. Никаких. Иронично, не правда ли? Отступники, стремящиеся возвыситься, заявить о себе, посеять страх в умах людей, исчезают бесследно, их просто вычёркивают со страниц жизни одним размашистым росчерком острого лезвия. Человек и всё, что с ним связано, не только его кровь, но и вся жизнь, личные вещи и всё, что принадлежало только ему одному, в одночасье испаряются из этого мира и растворяются в потоке времён. Тихо, бесславно, бесследно… Что бы могло задержать его в вечности? Воспоминания родных? Но какими они будут? Много ли он сделал для того, чтобы о нём вспоминали? Да, к сожалению, память о человеке нельзя так быстро вычеркнуть из нашего мира. Так что же это значит, он всё-таки не ушёл бесследно? Нет, это не поможет остаться в вечности, память слишком скоротечна, изменчива и уходит вместе с её носителями. Каждое поколение будет размывать следы, оставленные на песке, и вскоре их окончательно развеет потоком времени. Когда сотрутся все фотографии, растают последние воспоминания, человек исчезнет навсегда. Но должно же быть что-то, чего нельзя уничтожить клинком, что может сделать человека бессмертным? Но вот что? Что оставил этот юноша после себя, кроме пары страниц информации на маленьком чёрненьком квадратике у меня в руках?

Рядом с нами раздался громкий свист тормозов, потом хлопки от закрывающихся дверей и нарастающий гул голосов.

– Подмога, как всегда, вовремя, – небрежно бросила Кира и фыркнула.

На место аварии съехалось огромное количество машин Стражей, казалось, что прибыл весь отдел Ищеек. Они гудели, косо поглядывая в нашу сторону, растекались по дороге, окружали нас, а часть направилась к испуганным людям, чтобы попытаться хоть как-то объяснить этот ужас и успокоить. Следом подъехал большой чёрный фургон скорой технической помощи. Оттуда выскочили несколько человек в халатах, с неприятием посматривающих в дождливое небо, и спешно подошли к нам.

– Что с вами? Вас надо срочно на обследование! – обратился ко мне один из Техников.

– Для начала лучше обследуйте её, – указал я на сидящую в машине без сознания женщину. – Отвезите её в башню, подлатайте немного и сообщите Хранителю как можно скорее. Похоже, у нас тут Призрак.

Техник перегнулся через моё плечо и заглянул в салон автомобиля.

– Хорошо, Страж. А где второй пострадавший? Она ведь была не одна?

– Второй… – Я немного замялся. – В общем, второй вас не дождался, вот.

Я вытянул вперёд ладонь с извлечённым чипом. Техник посмотрел на него и почесал в затылке.

– Понятно. Ладно, сами доложите об этом Хранителю, садитесь в машину. – Техник указал на свой фургон. – Мы заберём пассажирку – и поехали.

– Спасибо, я своим ходом.

– Так, тут без вариантов, вы ранены, быстро в машину!

Кира подошла сзади и подтолкнула меня в спину.

– Поезжай с ними, такого грязного я тебя в машину больше не пущу, – прошептала она рядом со мной.

Я состроил обиженное выражение лица, громко и демонстративно выдохнул, но с согласием покачал головой. С поддержкой Техников меня повели к широкому фургону, который уже приветливо раскрыл задние двери.

* * *

– Знаете, Страж, вам невероятно повезло. На такой скорости удариться об асфальт, пролететь по нему с десяток метров и при этом мало того не убиться, так ещё и не заработать ни единого перелома или сколько-нибудь тяжёлых увечий, – очень загадочно и задумчиво произнёс Техник Васильев, – это удивительно! Вы словно в рубашке родились! Растяжения, рваные раны, вывихи, даже трещины в рёбрах – это всё сущая ерунда. Право дело, я поражён. В чём ваш секрет? Вас и этому обучают?

– Чему? – усмехнулся я. – Сумасбродству? Да, этому, возможно, обучают, а вот как правильно падать с крыши мчащегося автомобиля – такого я не припоминаю. Поверьте, я сам удивлён не меньше вашего.

– Хм. – Техник схватил себя пальцами за подбородок, прищурил глаза и внимательно оценил моё состояние. – С вами точно всё в порядке? Видимых повреждений больше нет, а те, что были, я починил.

– Да, всё хорошо, честно!

– Всё равно, я бы советовал вам немного отдохнуть, восстановить силы. Я заблокировал сильные болевые сигналы, но фантомная боль в теле может сохраняться ещё некоторое время.

– Нет, никакого отдыха, только не сейчас.

– Это не шутки, юноша! Повреждения виртуальной оболочки восстановить несложно, а вот психосоматические травмы – это уже намного серьёзнее, – возразил Техник назидательным тоном.

– Не нужно увещеваний, Васильев, я знаю об этом, – резко прервал я его.

– Знаете… но понимаете ли? Ваш разум повреждается намного сильнее виртуального тела, его нельзя вылечить парой строк кода или простой заменой. Если не дать ему возможность восстановиться от нанесённой травмы, то следующий удар может стать смертельным.

– Это вы не понимаете! Когда вы в последний раз выходили из башни? Вы видели, что творится снаружи? Система больна, вы и сами это прекрасно знаете. Отступники всех мастей пожирают наш город, Призраки, Кукловоды, они уже повсюду. Мы проигрываем эту войну, Васильев! Если те немногие, кто готов вести этот бой, будут отдыхать после каждой царапины, то Система погибнет. Вы этого добиваетесь? Так что нет, спасибо за заботу, но не время для отдыха. Можно мне, наконец, идти?

Техник хмыкнул и несколько секунд молча смотрел на меня прежде, чем что-то ответить.

– Пламенная речь, Страж, искренняя. Но знаете, мы в техническом отделе тоже не сидим сложа руки. Хорошо, дело ваше, подождите секундочку, я сейчас вернусь.

Васильев неторопливо повернулся и залез в небольшой шкафчик у дальней стены, а я послушно остался сидеть на длинной и жёсткой кушетке, где совсем недавно проводили диагностику моих повреждений. После нашей операции и аварии два широкоплечих Техника привели меня в тот же самый кабинет на десятом этаже, куда мы день назад принесли Дмитрия, а потом усадили на стол, на котором он скончался. Но в этот раз помещение выглядело иначе. Нет, на самом деле кабинет совсем не изменился, всё осталось на своих местах, но тогда мы ютились с Кирой в стороне, были напуганы, взволнованы, и у меня не было времени и желания детально рассматривать всё вокруг. Сейчас я оказался на месте потерпевшего и смог взглянуть на обстановку с другой стороны. Это не первый кабинет на техническом этаже, где я оказываюсь с различными повреждениями и травмами, но раньше это были маленькие и тесные комнатки рядовых Техников, проводивших первичный анализ и мелкий ремонт, а в последнее время старший Техник Васильев предпочитал сам обследовать раненых Стражей. Его кабинет был гораздо шире всех прочих, забитый шкафчиками, стеллажами, целым рядом различной исследовательской аппаратуры. Все эти хитроумные приборы безостановочно подмигивали мне всеми цветами радуги и рисовали на своих маленьких экранчиках разноцветные графики и непонятные цифры. На краткий миг во мне проснулся маленький мальчик, впервые увидевший пульт управления звездолётом. Во мне вспыхнуло жуткое любопытство, захотелось всё нажать, покрутить, изучить, я даже хмыкнул себе под нос.

– Так, ещё одну секундочку… – старый Техник почесал в затылке и вышел из кабинета.

Я недовольно поёрзал на кушетке и продолжил заворожённо рассматривать мерцающие и подмигивающие мне огоньки. Спустя минуту я почувствовал, что начинаю замерзать, всё-таки сидеть на одном месте почти голышом было не очень уютно. По прибытии в кабинет для обследования мою повреждённую одежду изъяли, оставив лишь самое малое.

Только я успел помечтать о тепле и уюте, как в кабинет вернулся Васильев. В одной руке он нёс плотно сложенный кулёк с моей одеждой, а в другой – ботинки, которые ещё из двери сверкнули новой превосходной кожей.

– Ваша одежда оказалась сильно повреждена, мы её почистили и восстановили, – отрапортовал Васильев, вручая мне дары Техников.

– Что вы с ней сделали? – буркнул я в ответ, с недоверием натягивая штаны, отдалённо напоминающие мои. – Всё теперь выглядит как новое, непривычное… я похож на пижона какого-то.

– Не благодарите. Хотя с вашей работой, Страж, это ненадолго, – ехидно заметил Техник.

Васильев дождался, когда я полностью оденусь, заговорщически огляделся и подошёл поближе. Затем извлёк из кармана небольшую потёртую фотокарточку и показал её мне.

– Это мы нашли в вашем кармане, – сказал он тихо, но как-то очень строго. – Кто это? Хранитель знает о том, что вы носите у сердца фотографию маленькой девочки?

– Верните! – Я попытался выхватить фотографию из рук Васильева. Но он вовремя увёл её в сторону.

– Поймите, наконец: я хочу вам помочь! Если вы вспомнили и разыскали свою семью из другой жизни, или вас гложут воспоминания, от которых вы когда-то отреклись, то я снова могу избавить вас от боли.

– Васильев! – грозно прокричал я, потом соскочил стола, выхватил фотографию и убрал её обратно во внутренний карман куртки. – Не лезьте не в своё дело! Никакая это не семья, это дочь моего… друга, и я пообещал помочь её найти.

– Найти? Она потерялась? И с каких пор Палачи занимаются поисками людей? Давайте я передам это дело Ищейкам?

– Нет! Я дал обещание. На этом всё. Извините, но я пойду, спасибо за восстановление меня и моей одежды.

– Постойте, Страж, вы ничего больше не забыли?

Я похлопал себя по карманам и внезапно побледнел. Информационный куб с «Белым шумом», как же я мог забыть?! Я начал мысленно проклинать себя за то, что не спрятал его и всё это время таскал с собой. В смятении пытаясь придумать отговорки, я настороженно повернулся к Васильеву, но тот сделал таинственную паузу и очень плавно достал из-за пазухи маленький чёрный куб.

– Я так полагаю, это тоже «друг» попросил помочь подержать у себя?

– Это не то, что вы…

Я пытался оправдаться, но Васильев прервал меня и протянул опасное устройство.

– Я очень надеюсь, Страж, что вы держали его у себя только с одной целью: чтобы уничтожить или передать нам? Или, может, вам захотелось повторить судьбу вашего друга Дмитрия и снова попасть ко мне в кабинет, но уже в другом качестве?

Я нахмурился, быстро подошёл к Васильеву и резким движением руки схватил с его ладони куб. Но в этот раз старший Техник даже не думал играть со мной и убирать руку, он лишь улыбнулся в ответ на мои действия.

– Это нужно для расследования. Меня назначили вести дело Кукловодов, а больше вам знать не нужно, – объяснил я. – Пожалуйста, не лезьте в мою работу, у каждого свои обязанности.

– Безусловно, – коротко ответил Техник, сменяя улыбку на серьёзный нахмуренный взгляд.

Я повернулся и зашагал к двери.

– Опасные игры вы затеяли, Страж, будьте осторожны, – крикнул мне вслед Васильев. – И да, забыл сказать: вас ждёт у себя Хранитель, он просил немедленно направить вас к нему, как только…

Остаток фразы поглотили безучастные стены, когда дверь кабинета захлопнулась за моей спиной. В коридоре я смог вздохнуть с облегчением после не самого простого разговора, а затем быстрым шагом направился к лифту. Я знал, что меня ждёт Хранитель с докладом об операции и без напоминания старшего Техника, а также прекрасно понимал, что мне грозит за подобный итог. Но выбора не было, я собрал всю волю в кулак, приготовился к худшему и вышел на седьмом этаже, где располагались кабинеты Ищеек, а также бывший кабинет Икарова.

Сергей Геннадьевич не любил отдаляться от своих сотрудников и подчинённых, всегда стремился быть рядом, в гуще событий, ему нравилось ощущать себя неотъемлемой частью всего происходящего в подотчётном отделе. В одно время Икарову предлагали выделить собственный этаж и обставить по его усмотрению, но он всегда отказывался. Он так и не смог изменить своей привычной роли назидательного родителя, поэтому выбрал один из дальних неприметных кабинетов на седьмом этаже и поставил туда только самое необходимое для работы. Я хорошо запомнил это место, поскольку бывал в нём бессчётное множество раз. Даже сейчас, закрывая глаза, я могу с лёгкостью вспомнить все очертания и мельчайшие детали его рабочего места, воспроизвести в памяти каждую пылинку на столе и с любовью разложенные стопки бумаг.

Я стоял перед входом в кабинет, уже варварски занятый Хранителем, и с лёгкой нерешимостью и оторопью разглядывал ручку на двери. Я не стал дожидаться, когда вернётся Кира с места аварии, и решил единолично отчитаться перед Вергилием за всё, что мы натворили в это утро. Как-никак именно я принял решение сумасбродно броситься в бой и остановить машину ценой многочисленных разрушений и поломанных судеб. Кира будет очень недовольна моим выбором, но я рад, что мне удалось улизнуть из кабинета Васильева до прихода напарницы и ей не придётся отвечать за мои ошибки.

Я осторожно постучал по двери, теша робкую надежду, что Хранителя не окажется на месте, но в ответ мне раздалось громогласное: «Войдите!» Сделав шаг внутрь, я был приятно удивлён – всё осталось на своих местах. Всё тот же знакомый застоялый запах потёртой кожи, старые деревянные шкафы, доверху набитые не менее старыми делами и наработками, а также странный небольшой столик без стульев посередине кабинета. Заходя к бывшему начальнику на очередное совещание, я каждый раз смотрел на эту неуклюжую деталь интерьера в самом центре комнаты, пытался придумать ей оправдание, но так и не решился спросить напрямую. Ведь всё в этом месте обретало для Икарова какой-то особый смысл, символизм, у всего было чёткое предназначение. Он никогда не держал ничего лишнего, но этот стол, похоже, был дорог как память и навевал ему об очень давних, но приятных воспоминаниях. Неотъемлемой частью комнаты, как и множества других помещений во владении высокопоставленных служителей Системы, была стена из прозрачного с внутренней стороны зеркального стекла. Она хорошо освещала всё пространство и открывала прекрасный вид на центр города. В стороне от неё, в правом углу, ютился бывший рабочий стол Икарова с маленькой настольной лампой нежно-салатового цвета и стопками дел, которые он передал Вергилию. Всё было так же, как и месяц, и даже год назад, новый владелец ничего не изменил, хотя мне казалось, что такой надменный тип должен был сразу переделать всё под себя. Хранитель мирно восседал за столом на высоком и представительном кресле, сливаясь с окружающей его обстановкой. Сложив перед собой руки, он внимательно наблюдал за моими движениями.

Я немного помялся у входа.

– Вы хотели меня видеть?

– Да-да, проходи, присаживайся. – Вергилий привстал с места и указал на одно из двух глубоких кожаных кресел, стоящих перед его столом. – А где твоя напарница?

– Она ещё не вернулась с места… аварии, – с усилием произнёс я и заметил, что Вергилий нахмурился после моих слов.

– Ладно, ты всё равно присаживайся, я хотел с тобой поговорить.

Я слегка замешкался, но под настойчивым взглядом Хранителя повиновался и плюхнулся в глубоко посаженное кресло. Оно специально имело такую конструкцию, чтобы все зашедшие в кабинет располагались ниже уровня начальства и с подобострастием взирали на него снизу вверх. По крайней мере, именно такую теорию я для себя выстроил за всё это время. Вергилий ни на секунду не сводил с меня глаз. Когда я закончил возиться в неудобном кресле, он поставил локти на стол, сложил перед собой руки, словно в молитве, и опёрся подбородком на пальцы, приняв напряжённую и задумчивую позу. Хранитель глубоко дышал, будто пытался успокоиться, и спустя несколько неприятных молчаливых секунд прикрыл глаза и заговорил очень чётким, командным тоном:

– Что случилось на шоссе?

– А разве вам не донесли? – как-то растерянно спросил я.

Хранитель открыл глаза и пробуравил меня крайне суровым взглядом.

– Отвечай на вопрос, я хочу услышать твою версию!

– Кхм… ну, мы были в патруле, когда поступил вызов, – издалека начал я. – Было приказано остановить Отступников на красном спортивном автомобиле.

– Было приказано задержать! – Вергилий немного повысил голос. – Живыми! Вам запретили отключать Отступников, это был мой прямой приказ, до вас ведь его донесли?

– Донесли…

– Тогда в чём проблема, Страж? Это была, возможно, наша единственная ниточка, шанс схватить Кукловода живым и отследить перехватывающий сигнал, идущий от его тела, а вы его казнили! Единственную зацепку в этом деле! Вашу единственную зацепку, ведь, если мне не изменяет память, именно вас назначили на это направление.

Хранитель привстал из-за стола, опёрся на него руками и наклонился в мою сторону, чтобы выглядеть ещё внушительнее, и это ему удалось. Я невольно вжался ещё глубже в кресло.

– Зачем вы его убили, Страж? Ответьте! Тут возникает резонный вопрос. На кого вы работаете? На нас или на них?

– Как на кого? На вас… – испуганно пробубнил я, пока мой взгляд растерянно метался по комнате.

– Тогда какого чёрта?!

Вергилий ударил кулаком по столу, от чего я подпрыгнул на месте.

– Нам велели остановить Отступников любой ценой… точнее, нет, не любой. Нам дали задание – остановить машину, отобрали оружие и велели действовать по обстоятельствам, что мне оставалось делать?

– Да что угодно, только не убивать! Слишком многое поставлено на карту.

– Но они направлялись в спальную часть, промедление было ещё хуже, чем то, что я сделал. Ещё немного – и они бы затерялись на узких улочках города, и вы бы ничего не получили. Вообще ничего, никаких сведений! Я действовал по интуиции, рефлекторно, и обеспечил вас хоть какими-то данными, к тому же привёл вам Призрака! Живым! – Я не заметил, как сам повысил громкость голоса. – Я выполнял свою работу, господин Хранитель, защищал людей. Если бы Отступники ушли, то жертв могло быть больше, я должен был их становить, уж извините, что случайно отключил одного из них.

Я встал с кресла, чтобы оказаться наравне с Хранителем, после чего он немного смутился и отступил.

– Защищал людей, говоришь? – ухмыльнулся Вергилий. – Так ты это называешь? Устроили гонки по оживлённым улицам, нанесли ущерб системной собственности, использовали трансформацию, когда это было запрещено, о чём вы думали? Система работает на последнем издыхании, пока мы судорожно ищем причины, а в спину нам дышат эти проклятые Кукловоды, Призраки и ещё чёрт знает кто. Они только спят и видят, как бы уничтожить нас. Если их не остановить в ближайшее время – вот где будут жертвы. А теперь ещё вы добавляете. Я уж молчу о том, что вы натворили в том спальном районе, какой психоэмоциональный урон нанесли людям, нам теперь с месяц всё это разгребать. Ты хочешь, чтобы тебя отстранили от дела? Выгнали с позором из Стражей?

– Я выполнял свою работу, и мне жаль, что подвёл вас, – сказал я поникшим голосом. – Что мне ещё оставалось делать?

– Быть умнее, чёрт возьми, и осмотрительнее! – На секунду Вергилий вспыхнул как спичка, но потом тоже успокоился и с горестью махнул рукой. – Вот что мне теперь докладывать Верховному Стражу? Что Палач, которому я доверился, подвёл меня?

Я решил промолчать и сел обратно в кресло. Хранитель в расстройстве покачал головой, потом открыл один из верхних ящиков своего стола, извлёк оттуда эфес меча Хранителя и положил передо мной на стол. С испугом я ощупал свой пояс, поняв, что совершенно позабыл о своём оружии, и вопросительно уставился на Вергилия, украдкой посматривая на рукоять меча. Тот снова взял её в руки и покрутил перед собой.

– Васильев принёс по моей просьбе, – прокомментировал Хранитель. – Скажу честно, я хотел забрать меч и даже начал жалеть, что отдал его тебе. Из-за него мы потеряли связующую нить в деле о Кукловодах, но… – Вергилий долго подбирал слова в своей голове, но не смог выразить муки совести и просто передал его мне. – Пожалуйста, будь осторожнее.

– А что с тем вторым, с Призраком?

– Женщина жива, мы привели её в чувство, сейчас она ожидает приезда «Харона» в комнате для допросов.

– Разрешите мне с ней переговорить?

– Нет, Стил, ты своего подозреваемого уже допросил… по-своему. Дело о Призраках ведёт «Харон».

– Прошу вас! Дайте мне всего пять минут. После того, что я пережил, я заслужил хотя бы это, всё-таки я схватил её.

Хранитель насупился, явно не ожидая от меня подобной просьбы, и почесал в затылке.

– Тебя только что чуть не отстранили от службы, а ты ещё имеешь наглость о чём-то просить? Ты вообще мало что заслужил за свой поступок, разве что хорошего наказания.

– Вы сами говорили о важности нашей миссии и о том, что стоит на кону. Мы сейчас все в одной лодке, и я действительно хочу помочь, исправить свои ошибки. Я был там, на месте аварии, это я убил её водителя и, возможно, смогу найти к ней подход. К тому же о методах работы «Харона» наслышаны многие, и при всём уважении…

– Да-да, я уже заметил вашу нелюбовь друг к другу. – Вергилий махнул рукой, прерывая меня, а потом мечтательно добавил: – Мне тяжело ругать тебя, поскольку прекрасно понимаю. Я помню себя во время службы Палачом: такое же стремление сделать мир лучше, доходящее до навязчивой идеи, до одержимости… – Хранитель вновь прикрыл глаза, но на этот раз, чтобы погрустить. – У тебя будет пять минут, не больше, «Харон» скоро будет здесь.

– Спасибо…

– Рано благодарить, пойдём со мной, – сказал Вергилий и быстро направился к выходу.

Уже через несколько минут лифт со мной и Хранителем остановился на двадцать четвёртом этаже. Мы торопливо покинули кабину и проследовали прямо по коридору. Это этаж был специфическим, без прямой принадлежности какому-либо отделу, скорее общий для всех с кучей подсобных помещений, но которые крайне редко использовали. Большую часть времени он пустовал, захламлялся и зарастал очередным слоем грязи и пыли. То тут, то там у стен стояли непонятные коробки, предметы, покрытые плёнкой, а в коридорах было темно, безлюдно, царили зловещий полумрак и неприятный горький запах.

– Нам вон в ту дверь, Стил. – Хранитель указал на дверь слева чуть дальше по коридору, а потом проводил взглядом кучу мусора рядом с нами. – Не обращай внимания на обстановку, этот этаж мало кто посещает. Мы всё чаще пренебрегаем таким элементом расследования, как допрос, хотя, учитывая текущие события, ты и сам это прекрасно понимаешь. Отступники всё меньше хотят с нами общаться и всё больше палят во все стороны. В последнее время они стали особо злыми и нелюдимыми. Простые люди, наоборот, рады содействовать Стражам и всё рассказывают без особых расспросов, остальные живыми обычно не даются. До недавнего времени это и не требовалось…

Вергилий остановился у искомой двери, на которой не нашлось никаких опознавательных знаков.

– Нам сюда, – сказал он и вошёл внутрь.

Там оказался очередной короткий и узенький коридорчик, упирающийся в металлическую дверь. Рядом с ней, по левой стороне, находилась ещё одна и почти полностью сливалась со стеной. В этот скрытый проход и последовал Хранитель. Мы вошли в небольшую тёмную комнату, где не было ничего, кроме десятка деревянных и пыльных стульев, а также прозрачной стены, ведущей в соседнее помещение, служившее комнатой для допросов. На одном из местных стульев скучал молодой Техник, но как только он увидел Хранителя, моментально вскочил по стойке смирно.

– Как она? – обратился к нему Вергилий.

– Всё хорошо, господин Хранитель! По крайней мере, до допроса доживёт! – бойко отчеканил Техник.

– А нам больше и не надо. Хорошо, можете быть свободны, дальше мы сами. Только принесите, пожалуйста, её дело. Вы ведь узнали, кто она такая?

Парень молча кивнул в ответ и пулей выскочил из комнаты. Я посмотрел ему вслед и подошёл к прозрачной стене. За ней виднелась такая же небольшая комната с когда-то светлыми стенами, превратившимися в грязное подобие былых цветов, хорошо освещённая, с одним единственным столом посередине и двумя деревянными стульями напротив друг друга. На одном из них сидела та самая женщина из красной спортивной машины в своей старой и потёртой одежде. В отличие от меня, ей не озаботились сделать обновление вещей. Её руки немощно лежали на столе, скованные наручниками с длинной цепью и закреплённые на его поверхности. Женщина сидела тихо и неподвижно, траурно склонив голову.

– Мы заметили их около склада с ноль-чипами, – раздался позади меня голос Хранителя, постепенно переходящий в шёпот. – Они следили за ним и нашими конвоями, но были замечены одним из Наблюдателей. Крайне глупо и неразумно с их стороны использовать столь заметный и выдающийся автомобиль. До странного глупо. Если они хотели привлечь наше внимание, то у них это получилось.

– Или отвлечь, – предположил я в ответ и испугался собственных мыслей. – Но наверняка их выбор автомобиля был продиктован элементарным желанием выжить и уйти от погони. Возможно, они всеми силами пытались доставить какую-то информацию.

– У тебя пять минут, не больше, – почти беззвучно произнёс за спиной Хранитель.

Я повернулся, благодарно кивнул в ответ и направился в другую комнату за прозрачной стеной. Железная дверь с жутким скрежетом неохотно отворилась, и после тёмной комнаты мне в глаза ударил непривычно яркий белый свет. Прозрачная стена с этой стороны оказалась одним огромным зеркалом, что ещё больше освещало комнату и заставляло зажмуриться. Женщина за столом даже не подумала реагировать на моё появление, она продолжила тихо сидеть, сопеть, уставившись на свои руки в наручниках, и сначала я даже испугался, что она потеряла сознание. Я обошёл кругом, сел на второй стул и внимательно заглянул в её лицо. Оно выглядело измученным, неестественно постаревшим, с опухшими от слёз глазами. Никто так и не удосужился подлатать её оболочку. Что бы ни говорил нам Техник, похоже, что ей вообще никто не занимался. На лбу всё так же зияла огромная ссадина, нижняя губа была сильно рассечена и вздулась, а нос разбит. Всё-таки люди очень жестоки к тем, кого считают врагами, и не способны даже на малейшее проявление человечности даже тогда, когда это не требует от них особых усилий.

– Вам больно? – спросил я зачем-то.

Женщина оторвала свой пустой взгляд от стола и посмотрела на меня.

– Какая вам разница? – гортанно прошептала она пересохшими губами.

– Не нужно считать меня монстром, – обиженно ответил я.

– А разве это не так? – женщина издевательски усмехнулась и отвернулась в сторону. – Это ведь вы убили Николая? Я помню вас в том автомобиле, который нас преследовал. Вы безжалостно убили невинного человека, на моих глазах размозжили ему голову и чуть не убили меня. И после этого вы не считаете себя монстром?

– У меня не было выбора, я выполнял свою работу, это мой долг!

– Не было выбора? Что вы вообще можете знать про выбор, Палач? А? – женщина пристально смотрела на меня, внимательно и с нескрываемой лавиной осуждения в глазах. – Я скажу вам обыденную банальность, но выбор есть всегда, и вы его сделали и делаете каждый день. Кровь невинного человека теперь на ваших руках… и уверена, что не первого.

– Всегда? А у вас он был? Вы поэтому нарушили закон, стали Отступницей, бежали и превратились в бесправный отброс общества? Скажите, зачем вы бежали от правосудия? Чтобы потом оказаться здесь? Это тоже ваш выбор? – Я не заметил, как повысил голос и приподнялся на стуле, вглядываясь в её испуганные глаза.

Женщина пыталась сохранить хладнокровие, выглядеть смелой, непоколебимой и решительной, но у неё это плохо получалось, страх не удавалось скрыть, а голос её неестественно дрожал. Под моим напором она снова потупила взгляд, потом приподняла свои прикованные к столу руки, потрогала больной нос и невольно вздрогнула.

– Скажите, Палач, у вас есть дети? – она пронзительно посмотрела мне в глаза. – Хотя что я спрашиваю. Конечно, нет. Вам запрещено жить, вы можете лишь существовать и лишать жизни других. Так вот, а у меня есть… сын. И тогда ему был всего год, когда ваши коллеги пришли за мной. Что мне оставалось делать? Оставить грудного ребёнка одного? Бросить его? Отдать на ваше попечение, чтобы он вырос таким же монстром и забыл свою мать? Да, Палач, у меня был выбор, и я его сделала!

Женщина опустила голову и замолчала. Я бросил мимолётный взгляд на зеркало, посылая немой вопрос зрителям на той стороне, и немного задумался. Плохой из меня выходит допросчик.

– Эх, не с того мы начали, давайте попробуем ещё раз, – предложил я. – Как вас зовут?

Женщина проигнорировала мой вопрос.

– Послушайте, вам лучше начать со мной сотрудничать и всё мне рассказать. Сейчас сюда придут люди, которые будут гораздо хуже меня. Я не смогу вас защитить или чем-то помочь, если вы будете молчать. Это в ваших интересах, поверьте.

В ответ была лишь тишина. Я с прискорбием вздохнул и снова вопросительно посмотрел в огромное зеркало, ощущая незримый укор Хранителя. Спустя всего пару секунд металлическая дверь громко скрипнула, и в комнату ввалился тот самый молодой Техник, которого мы встретили в зазеркальном помещении. Он мгновенно подскочил ко мне, бросил на стол тоненькую папку жёлтого цвета и шепнул на ухо:

– Здесь сведения о ней и выписка с чипа её спутника.

А затем он также быстро выскочил обратно. Я посмотрел ему вслед, затем кивнул своему отражению в зеркале, поблагодарив Хранителя, и открыл папку.

– Так-так-так, Екатерина Волкова значит. Это ведь вы?

– Меня зовут Рина, – прошипела женщина и зло посмотрела на меня исподлобья.

– А тут написано Екатерина?

– Екатерина давно умерла, для вас умерла, теперь меня зовут иначе…

– Так всё-таки это вы? Прекрасно! Посмотрим, что тут ещё. Ага, а вы, оказывается, давно от нас бегаете, уже почти десять лет… Ого! Да вы обвиняетесь в убийстве собственного мужа. Вот это да! Екатерина, вам лучше рассказать мне всё, что я хочу знать, тогда я обещаю вам помочь.

– Помочь? – Женщина усмехнулась и покачала головой. – Знаю я вашу помощь, Палач. Для начала попробуйте помочь самому себе.

Тем временем я пробежался по выписке её спутника, но как я и подозревал, его биография оказалась идеально чистой.

– Катя, прошу вас, не отягощайте груз своей вины, расскажите, кто такой этот… – Я глянул в бумаги. – Николай Шевцов? Как вы с ним связаны? Почему Призраки всё чаще появляются в компании Кукловодов? Что вы замышляете? Что вы делали рядом с нашим складом? Ну же!

– Как много вопросов, Палач. Что вы хотите от меня услышать?

– Правду!

– Правду? – Женщина скривилась в печальной ухмылке. – Она вам не нужна, вы не хотите её слышать и давно для себя всё решили. Или вы предлагаете выдать вам секреты, рассказать о нашем убежище? Даже не пытайтесь. Есть вещи, которые я ценю выше собственной жизни.

– Может, тогда расскажете мне о вашем спутнике? Кто такие Кукловоды, и как они связаны с вами?

– «Кукловоды», – процедила Екатерина и сокрушённо покачала головой. – Кто тут кукловод, это ещё нужно посмотреть. Они ни в чём не виноваты.

– Не виноваты?! Пусть они в прошлом примерные граждане, но сейчас они убийцы, отпетые Отступники. Что вы из них лепите невинных овец? Мы не настолько слепы и глупы, как вам кажется! Быть может, и вы ни в чём не виноваты? Зачем тогда убили своего мужа? – вспылил я.

– Да не убивала я своего мужа! – Женщина сорвалась в ответ, и из её глаз хлынули слёзы, она наклонилась над столом, заплакала и уткнулась лицом в ладони. – Не убивала я… я любила его.

– Пожалуйста, успокойтесь. Давайте на минутку поверим вашим словам. Если вы не убивали, тогда где он? Здесь написано, что он пропал. Это так?

– Вы всё равно не поверите.

– Это так? – настойчиво повторил я.

– Так…

– Екатерина, что случилось с вашим мужем?

– Просто пропал, – выдавила она, утирая слёзы. – Я обратилась к Стражам, рассказала всё, а меня обвинили в убийстве.

– Подождите… – Её слова немного обескуражили меня. – Я всё равно не понимаю, как это «пропал»? Просто вот взял и пропал? Испарился, что ли?

– Нет, он поехал к Марии и пропал вместе с ней. Больше я его не видела.

И тут меня словно окатили холодной водой, я даже подскочил на месте.

– К Марии?! Что вы знаете о Марии? Кто она такая? Екатерина, прошу, ответьте! Кто такая Мария?

Женщина в изумлении посмотрела на меня и открыла рот, чтобы что-то ответить, как дверь снова громко скрипнула, и в комнату ввалились Харви с Роном, злобно уставившись на меня.

– Эй ты, какого чёрта ты тут делаешь? Ты своего свидетеля угробил, не лезь к нашему и, вообще, не лезь в наши дела! – взревел на всю комнату Харви.

Потом парой огромных шагов он настиг меня, схватил за шкирку и вытащил из-за стола.

– Допрос окончен, – крикнул он мне в ухо. – Пошёл вон отсюда, я не позволю тебе отбивать у нас дело!

– Ещё раз сунешься – и мы добьёмся твоего отстранения, – поддакнул из угла Рон. – Занимайся своими куклами, деточка.

– Постойте, подождите, всего один вопрос! – Я пытался выскользнуть, пока меня выпроваживали к двери, но делал это без особого усердия, иначе это действительно могло плохо для меня закончиться. – Всего один вопрос, прошу! Екатерина! Катя! Кто такая Мария? Кто она?

Я уже перешёл на крик, но женщина молчала и лишь с удивлением наблюдала за действом. В итоге меня грубо вытолкнули за дверь и захлопнули её перед самым моим носом. Ещё никогда я не был так расстроен и разочарован за всю свою жизнь. Казалось, что разгадка века так близка, осталось лишь протянуть руку и почувствовать миг триумфа, как меня прервали в самый ответственный момент. От досады захотелось со всей силы пнуть по двери, но в последнюю секунду сдержался, потом схватился за голову, удерживая эмоции в глубине разума, и зашёл в соседнюю комнату к Хранителю. Первым делом я посмотрел через прозрачную стену, со страхом предвосхищая дальнейшие события. Пока всё казалось вполне обычным. Рон сидел за столом и внимательно изучал раскрытую папку с делом Екатерины, а Харви в это время голодным ястребом кружил вокруг стула Призрака и хищно поглядывал на женщину.

– Ещё бы пару минут, – в отчаянии прошипел я, чуть не вырывая волосы на своей голове.

– Это всё, что я мог для тебя сделать, – долетел голос Хранителя из темноты. – Пять минут, как и обещал.

Мои глаза всё ещё не привыкли к темноте после ослепительно яркой комнаты, и я смог различить лишь слабые очертания Хранителя, сидящего на одном и стульев.

– Я не успел узнать самого важного, – печально, но с раздражением ответил я.

Силуэт в темноте виновато развёл руками, по крайней мере, мне так показалось.

– А чего ты ожидал, Стил? Думал, она тебе всё расскажет? Я не питаю на этот счёт особых иллюзий. Это не простые Отступники, а отчаявшиеся, обречённые люди.

– Она готова была рассказать, – возразил я. – Всего минута, ещё одна – и я бы узнал, кто это самая Мария.

– Извини, Стил, я не могу демонстрировать предпочтения среди своих подопечных. Только не сейчас. Каждый должен заниматься своим делом. Я и так многое себе позволил, разрешив этот разговор. Твоё время истекло, теперь «Харон» ей займётся. Да и зачем тебе эта Мария? Про кого ты?

– В городе пропадают люди, – с вызовом ответил я, – и каждый раз в этом замешана какая-то Мария. Они все о ней говорят, пишут требование вернуть её на стенах домов. Для них это очень важно, а значит, и для нас тоже.

– Ах, вот ты про что. Да, я наслышан. Брось, Стил, это меньшее, что тебя должно беспокоить. Отступники – это отбросы, отщепенцы, умалишённые, посвятившие свои жизни разрушению. Ведь кто в здравом уме будет вредить Системе? Воздвигли себе идол в честь какой-нибудь Отступницы или просто нашли оправдание своим злодеяниям. Уверен, это не стоит твоих переживаний. Если хочешь, присаживайся, наблюдай за допросом, может, она ещё расскажет про твою Марию.

Я послушно придвинул один из стульев, смахнул с него слой пыли и сел перед прозрачной стеной неподалёку от Вергилия. В это время Рон уже вовсю давил на Екатерину, что-то кричал и махал руками, а Харви склонился над столом и со злой ухмылкой сверкал звериным оскалом.

– Волкова, я знаю, что у вас есть ребёнок. Сын, так ведь? – послышался жёсткий голос Рона из-за стены и удар кулака по столу.

– Не вмешивайте сюда моего сына! – плакала она. – Оставьте нас в покое!

– Волкова, вы хотите увидеть своего сына? Скажите, где он?

– Вы никогда его не получите! Вы слышите? Никогда!

– Не испытывайте наше терпение. Если вам дорог сын, вы должны сказать, где находится ваше убежище, где другие Призраки? – не унимался Рон.

– Отвечай! – взревел Харви и с громким шлепком ударил своей увесистой рукой по её лицу.

В ответ женщина зло посмотрела на него и выдавила сквозь зубы:

– Скоро вы все сдохните!

На что Харви рассвирепел, замахнулся рукой и ещё сильнее ударил её. Рон схватил его за плечо и отрицательно покачал головой, а женщина снова громко заплакала и уткнулась лицом в ладони.

Мощный всплеск энергии из глубины моей души ударил по разуму, и неожиданно для себя я вскочил со стула, подбежал к стене и крикнул:

– Что вы делаете?! Прекратите!

– Страж! – суровым голосом окликнул меня Вергилий. – Что ты делаешь, чёрт побери? Совсем с ума сошёл? Это что, жалость к Отступнику, убийце? Ты забыл, кто перед тобой? Неужели нужно опять напоминать главный принцип Стража?

– Но так они ничего не добьются!

– Сядь на место, поговорим с тобой после.

Я склонил голову и покорно вернулся на своё место. Такое со мной случилось впервые. Непонятное гнетущее чувство захватило всё внутри, сковало мысли, подчиняя все действия одним лишь эмоциям, чувствам, всполохам глубинных позывов. Что со мной? Мне страшно. Что-то шептало мне со дна глубокой бездны, далёкий шум, эхо ночных кошмаров, кричащее, что Отступница невиновна. Может, это всего лишь эгоистичный интерес заставлял так думать, стремился узнать всю правду, сокрытые тайны, что мучили меня. Я подавил эти чувства и со страхом посмотрел на Хранителя, но тот был спокоен, неподвижно наблюдая за происходящим в соседней комнате. Внезапно я осознал тот ужас, что совершил на глазах у высокопоставленного Стража. Я дал волю эмоциям, нашим главным врагам, от которых нас стремились избавить, ведь для Стража недопустимы жалость, сострадание и любовь. Мы должны послушно исполнять приказы, убивать Отступников, стойко смотреть в глаза смерти как своей, так и чужой. Это наше призвание, смысл жизни, именно для этого мы пришли в этот мир, чтобы защищать Систему, мечты людей, и в этом заключается наша единственная страсть. Я не должен жалеть эту женщину, она Отступник. Такой же негодяй и преступник, каких я убивал сотнями и никогда не задумывался об их жизнях, участи, о том, что привело их на этот путь и виновны ли они на самом деле. Я лишь исполняю приказ. Так чем же она лучше остальных? Ничем. Это значит, что я не должен жалеть её, проявлять сострадание, или… мне придётся проявлять его ко всем, любить каждого. Но это же невозможно?

Я содрогнулся от этих мыслей и прогнал их прочь. Всё это время Рон продолжал выпытывать информацию из Екатерины, но она упрямо стояла на своём. Харви каждый раз порывался её ударить, но напарник его останавливал. В итоге Рон сам от безысходности склонил голову над столом, схватился за неё руками, и в комнате допросов повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь всхлипами задержанной.

– Ладно. – Рон вскочил, хлопнув ладонью по столу. – Хватит, пора заканчивать с ней.

Он подошёл к зеркалу со своей стороны и сказал, обращаясь к Хранителю:

– Это бесполезно, она ничего не расскажет, как и другие Призраки. Мы с ней закончили.

Хранитель одобрительно кивнул в темноте. Несмотря на то, что Рон не мог нас видеть, он будто почувствовал это и с довольной улыбкой отошёл от зеркала.

– Вы обвиняетесь в нарушении основного закона Системы и подлежите отключению, – официальным тоном зачитал приговор Рон, а затем кивнул Харви: – Заканчивай.

Тот хитро оскалился, встал напротив женщины, достал из-за пазухи огромный пистолет Стража и направил его в лицо Екатерины. Отступница подняла свой заплаканный взгляд, увидела перед собой дуло пистолета и вскрикнула, дёрнувшись назад.

– Нет! Что вы делаете? – закричала она. – Пожалуйста, нет, отпустите меня!

Подавленный и пульсирующий внутри меня комок энергии взорвался острыми осколками, впиваясь в каждую частичку тела. Я не заметил, как оказался на ногах, отбросил в сторону стул и подскочил к прозрачной стене.

– Что они творят?! Мы потеряем всё! – громко возмутился я. Но преграда поглотила мой голос.

Хранитель позади меня зло отчитывал мои поступки, но я уже не слышал ничего, что происходит вокруг, всё моё внимание поглотила небольшая комната за прозрачной стеной. Женщина истошно кричала, дёргалась, пыталась оторвать от стола крепление, удерживающее её наручники, плакала и молила её отпустить. Похоже, это доставляло Харви огромное удовольствие. Он демонстративно стоял напротив неё, покачивая стволом перед её глазами, самодовольно улыбался и ждал, наблюдал, как женщина истекает слезами, впадая в совершенно неудержимую истерику.

– Нет, прошу вас, не надо! – продолжала умолять его женщина. – У меня же сын, он останется совсем один!

– Ты же говорила, что не боишься смерти? Да и о сыне стоило подумать перед тем, как решила убить своего мужа, – процедил сквозь зубы Харви и клацнул пистолетом.

Отступница ещё раз дёрнулась на месте.

– Харви! Хватит! – осудительно и строго окликнул его Рон, моментально стерев с лица напарника довольную ухмылку. – Заканчивай.

Харви медленно положил палец на спусковой крючок.

– Нет! – навзрыд вскрикнула Екатерина. – Алёшенька, милый, мама любит тебя, прости меня… прости! – кричала она в пустоту.

– Нет! – кричал я в унисон и стучал кулаком по стене.

Затем я дёрнулся в сторону в отчаянной попытке ворваться в соседнюю комнату и остановить произвол, но почувствовал, как сильная рука схватила меня за шиворот и повалила на землю.

– Прости… – одними губами прошептала женщина и закрыла глаза.

Длинная струя пламени и оглушительный звук выстрела вырвались из дула пистолета Харви. Зеркальная стена между комнатами на мгновение дрогнула. Екатерина откинулась назад, её образ треснул от встречи с пулей, разбился на множество мельчайших частиц и рассыпался в воздухе. Лишь наручники звонко ударились о поверхность стола, спадая с её тонких исчезающих рук, а опустевший стул опрокинулся и упал на спинку.

Харви молча убрал пистолет обратно за пазуху и посмотрел в нашу сторону безжизненным взглядом. Спустя пару секунд они с Роном, не говоря ни слова, вышли из комнаты и удалились прочь, даже не заглянув к нам. Я же сидел на полу не в силах пошевелиться. Ярость бурлила во мне, просилась наружу, звала вперёд на необдуманные действия, а разум был затуманен налётом безрассудства. Ещё никогда до этого момента со мной не случалось ничего подобного, по крайней мере, с тех пор, как я прошёл процедуру Отречения. Я не мог понять, что случилось с моим сознанием, что творилось в моей голове, но мне хотелось кричать, сделать хоть что-то, чтобы выпустить накопившийся пар. Я боялся этого, боялся себя и того, во что превращаюсь, но больше всего боялся, что меня снова заставят пройти эту ужасную процедуру.

Я продолжал сидеть на бетонном полу, смотрел пустыми глазами через прозрачную стену, на опрокинутый стул и чувствовал, как скупая, одинокая слеза стучится с той стороны сознания, просится, умоляет выпустить её наружу и дать волю чему-то большему. Тому, что давно живёт внутри меня, укромно ютится в самом далёком уголке души и ждёт своей очереди, набирает силу, впитывает всю несправедливость, негативную энергию и агонию этого мира. Во мне всколыхнулось то, что было под запретом в нашем мире, а тем более для отречённого Стража.

Хранитель стоял на коленях за моей спиной, обхватив меня железной хваткой. Сильными руками он обвил мою шею, прижал к себе и не давал лишний раз вздохнуть и пошевелиться. Каждый раз, когда я пытался дёрнуться, вырваться из цепких, но смертельных объятий, его руки ещё сильнее впивались в горло, и я начинал задыхаться, беззвучно ловить ртом частицы воздуха, ослабевшими руками хватаясь за его запястья.

– Успокойся, Страж! – очень ядовито и сдавленно процедил мне в правое ухо Хранитель. – Или я задушу тебя.

Нехватка воздуха сделала своё дело, я ослаб, перестал сопротивляться и немного успокоился. Хранитель почувствовал, что я вот-вот потеряю сознание, и отпустил хватку, встал и отошёл в сторону. Не в силах больше держаться, я упал на правую руку, захрипел, тяжело хватая воздух, и попытался прийти в себя. Вергилий стряхнул пыль и грязь со своих коленей, снова подошёл ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Очень печально. Похоже, эта авария всё-таки повредила твоё сознание, Стил, – как-то слишком спокойно заключил он, поднимая меня на ноги. – Этого я и боялся.

С помощью Хранителя я встал, откашлялся и немного отряхнулся.

– Простите, я не знаю, что на меня нашло, – виновато прохрипел я. – Они… не должны… зря они так. Они ведь тоже уничтожили единственную зацепку, как вы говорили.

– «Харон» сделал, что мог, Отступница никогда бы не раскрыла своих секретов, ты сам это прекрасно видел, а она понесла заслуженное наказание. Ты до сих пор не понял, Стил? Призраки – это обычный сброд, гной, который сочится через открытые раны Системы, мелкие нарушители и отбросы общества, они лишь разменная монета в игре между нами и Кукловодами. Вот, кто главная угроза и наша цель, это самая важная задача, и я доверил её вам, а не «Харону» или Зету. Призраки не стоят твоих забот, я надеялся, что ты сам это поймёшь после разговора с Отступницей, но твой мозг повреждён, ты сдался на волю эмоций. Прости, Стил, но ты запутался и не можешь выполнять задачи Палача, я вынужден отстранить тебя от дела. Временно Кукловодов будет вести одна Кира. Я поручу Техникам досконально проверить твой разум, а они решат, что с тобой делать.

– Отстраняете? – Я пребывал в растерянности, ещё никогда мне не приходилось сталкиваться с подобным. – Но, но…

– Скажи спасибо мне, а точнее своим Призракам, за их угрозу, за тот Дамоклов меч, который висит над нашей Системой. Если бы не он, если бы сейчас не решалась судьба всего нашего народа в этой жуткой войне, где каждый солдат на счету, тем более такого уровня, то тебя непременно постигла бы судьба этого Призрака.

– Простите… – Я совсем поник.

– После того, как всё это закончится, тебе придётся ещё раз пройти процедуру Отречения, если хочешь получить шанс остаться в рядах Стражей. А сейчас тебе нужно остыть и скрыться с моих глаз, пока я не привёл приговор в исполнение. Бери напарницу, и отправляйтесь к тому складу, где были обнаружены эти Отступники, установите там наблюдение. На сегодня это твоя работа, пока мы решаем, что делать дальше. Всё, пошёл вон!

Последнюю фразу Хранитель произнёс особенно громко и хлёстко, взмахнув при этом рукой и указав пальцем на дверь. Больше я не посмел что-либо сказать, только молча развернулся на месте и пошёл к выходу.

– Но я предупреждаю, – крикнул мне вслед Вергилий, – ещё одна такая выходка – и я лично приду за тобой!

Я вышел за дверь, мягко её прикрыл, потрогал покрасневшую и нывшую от боли шею и словно во сне направился к лифту.

* * *

Пребывая в состоянии шока, я спустился на первый этаж. Меня трясло, мысли путались, а голова гудела тяжёлым набатом. Я никогда не считал себя хорошим Стражем и сдержанным человеком, но подобный взрыв эмоций был непозволителен даже для меня, тем более на глазах Хранителя. Мне было страшно и стыдно за то, что последует, если мой разум действительно повреждён. Когда я вышел на улицу, Кира уже ждала меня в машине у самого входа, но при этом отрешённо смотрела куда-то вперёд и не замечала меня или не хотела замечать. Мне стало не по себе: всё-таки я подставил её, бросил одну в этом расследовании. Как я смогу теперь смотреть в её глаза? Может, она ещё не знает? Нет… знает, я почувствовал, как сгущается незримый туман, когда я подошёл к автомобилю. Стало тяжело дышать. Я открыл дверцу, забрался на переднее пассажирское сидение и захлопнул её за собой. Потом молча уставился вперёд и виновато сложил руки на коленях. Кира молчала и продолжала сидеть неподвижно, а затем нарочито громко выдохнула, завела автомобиль и тронулась с места.

– Ты что натворил? – довольно спокойно спросила она, не сводя глаз с дороги.

– Это вопрос или возмущение?

Напарница посмотрела на меня вполоборота и подняла вверх правую бровь.

– Вопрос, конечно. Мне что-то пытались объяснить, но я не очень поняла, что случилось. Какие-то пространные ответы про утрату доверия, квалификации и прочая ахинея. Это всё из-за того, что мы натворили на шоссе? Хранитель тебя прессовал? Что случилось, Стил? Почему тебя отстранили, а меня нет? Я что теперь одна должна гоняться за Кукловодами?

– Ты здесь не при чём…

– А кто при чём?

– Сложно объяснить.

Кира от негодования всплеснула руками и хлопнула себя по коленям.

– А ты попробуй!

– Если кратко, то я вспылил перед Хранителем, когда «Харон» отключили, пойманную нами Отступницу, ту девушку-призрака из спортивного автомобиля.

– Ты что сделал?! – воскликнула Кира. – Ты что, совсем дурак?

– Вот и Хранитель задал тот же вопрос, – печально изрёк я.

– Не понимаю, тебе на «головомойку» захотелось?! Они ведь это мигом, или вообще из Стражей выкинут, а то и чего похуже. Нет, это надо же, устроить сцену прямо перед Хранителем! Зачем ты вообще полез к этому Призраку?

– Я не знаю, Кир, со мной что-то неладное творится, может, я, правда, голову повредил при аварии или раньше. В последнее время меня посещают странные навязчивые идеи, бушуют эмоции, постоянные проблемы со сном. Я был уверен, что этот Призрак скрывает что-то очень важное, – пробормотал я куда-то в сторону.

– Какие такие идеи? – с подозрением поинтересовалась напарница.

– Да всякие… – выкрутился я.

– Всякие? Хм, Стил, а ты рассказывал об этом Техникам? Я ведь просила тебя обследоваться, а ты упёрся как баран. Надо было всё им рассказать, глядишь, и казуса такого не случилось бы.

– Нет, только не к Техникам. Кир, мне теперь грозит повторное Отречение. Рано или поздно это произойдёт. Ты помнишь, что случилось после прошлого раза, я до сих пор не могу спать. Мне страшно. Так что пусть лучше поздно.

– Отречение? Это точно? Тебе Хранитель сказал? – Кира повернулась ко мне, посмотрела на моё поникшее выражение лица и ещё раз ударила по рулю. – Прекрасно! А мне что прикажешь делать? Оставил меня одну, и мне теперь самой возиться с Кукловодами? Ну спасибо, Стил, удружил!

– Я же не специально, Кир, я рад не больше твоего. Может, ещё всё обойдётся, Хранитель дал понять, что не заинтересован в радикальных мерах.

– «У меня всё схвачено, я контролирую ситуацию», – тихо передразнила меня Кира, припоминая мою самоуверенность.

Я сделал вид, что не услышал её едкие комментарии, и даже попытался пошутить, преодолевая огромный комок нервов, застрявший в горле:

– Зет тоже остался один, может, он составит тебе компанию, пока меня не починят?

– Что?! – возмутилась Кира и явно не поняла моей грустной иронии. – Зет? Ты издеваешься? Я никогда не буду связываться с этим бородатым маньяком-психопатом, от него сроду не знаешь, что ожидать в следующую минуту. Нет, спасибо, я одна справлюсь как-нибудь.

– Кстати, ты в курсе, что нас направили наблюдать за каким-то складом, рядом с которым заметили тех Отступников? – Я поспешил сменить тему и не нагнетать обстановку.

– Давно в курсе, известили ещё до твоего прихода. Из-за тебя вот, придурка, нам теперь выполнять работу Наблюдателей, унижение хуже некуда. Но сейчас тебе лучше быть тише воды, ниже травы, поэтому переждём бурю подальше от башни.

– Извини. – Я совсем поник. – А ты знаешь, где этот склад?

– Да, знаю, сообщили вместе с заданием. Это один из главных складов на севере центральной части города. Находится где-то на Технической улице. Довольно пустынный уголок, жителей там немного, а вместе с ними любопытных глаз. Как раз туда сейчас направляемся.

– А что хранится на этом складе, что их привлекло?

– Как я слышала, это склад ноль-чипов, и это не первый, к которому они проявляют повышенный интерес. Нам про это рассказывали вчера, помнишь? Новый удар был ожидаем, поэтому их подстерегли Наблюдатели и спугнули.

– Думаешь, именно ноль-чипы их интересовали?

– Да кто их знает, Стил? На складе много что хранится, в том числе дорогостоящее техническое оборудование для башни Стражей, информационные кубы с различными данными, да много чего. Весьма лакомый кусочек для Призраков и их подельников, поэтому неудивительно, что они лезут как пчёлы на мёд. Вероятность повторного нападения всё ещё большая, вот нас и направили следить за ним. Хотя это не наша обязанность. – Последнюю фразу она процедила с особым негодованием и ядовитым смаком, направленным в мою сторону.

Я предпочёл проигнорировать очередной выпад в свой адрес, отвернулся к окну и закрыл на секунду глаза…

– Приехали! – громко возвестила Кира.

Её голос прозвучал словно выстрел, вырывающий меня из цепких лап пустоты. Я резко очнулся, пытаясь понять, где нахожусь, пока сознание полностью не вернулось в свои душные владения. Что произошло? Я только успел закрыть глаза, как потерялся в небытии, будто меня на время стёрли из этого мира. Я не спал, вовсе нет, даже не витал во Тьме, меня просто не существовало. Похоже, стресс разрушает остатки моего измождённого разума.

– Куда приехали? – глупо переспросил я, хотя уже пришёл в себя и знал ответ.

– Как куда? К складу, конечно, вот он! – Кира указала пальцем на здание через дорогу.

Большое строение из серого и грязного кирпича высотой с трёхэтажный дом и с редкими вкраплениями вытянутых окон возвышалось над внушительным бетонным забором с колючей проволокой, который охватывал широкую территорию вокруг склада и смыкался перед нами массивными железными воротами. Грязные и пыльные стёкла завершали удручённую картину безалаберности местных Техников, а забор надёжно скрывал всё, что происходит на территории перед складом. Кира припарковала наш автомобиль на обочине прямо напротив ворот, но по другую сторону широкой дороги. До входа оставалось около двадцати метров, но мы легко терялись на фоне других неприметных машин и заняли удобную позицию для наблюдения. Когда я полностью оценил всё строение, то даже присвистнул.

– Ого, вот это да, мощная конструкция, а где охрана? Почему никого не видно?

– Какая охрана, ты что, – усмехнулась Кира. – Кто же будет открыто светиться перед людьми? Техники должны быть внутри, а мы с тобой наблюдаем снаружи, следим за всеми, кто въезжает и выезжает, чтобы никакой злодей не проник. А также следи в оба, вдруг кто-то ещё на спортивной тачке пристроится рядом.

– Что-то звучит не особо весело.

– Намного веселее, чем проходить Отречение. – Кира улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

Потом она отвернулась к боковому окну и стала неподвижно наблюдать за серым и обшарпанным входом на территорию склада. Наступили долгожданные минуты безмятежности и спокойствия. День постепенно клонился к вечеру. Пустынные улицы подёрнулись слабой дождливой дымкой, а отдельные облачка окрашивались из своего обычного светло-серого состояния в сплошное тёмное клубящееся одеяло, предвещавшее грядущее наступление темноты. Совсем скоро свет окончательно померкнет, а тьма станет полноправной хозяйкой на улицах нашего города. Но пока ещё светло, я мог наслаждаться последними мгновениями уходящего дня. Хотя это тяжёлое свинцовое небо, скрывающее солнце уже который месяц, превращало каждый наш день в один длинный, бесконечный полумрак и постоянные сумерки.

Капли дождя продолжали отстукивать неторопливый ритм у нас над головами, разыгрывали свою очередную печальную мелодию, сливались в единый протяжный гул и шелест, успокаивали и гипнотическим образом заставляли глаза закрываться. Мирное сопение напарницы, шум дождя, снова ровное и тихое дыхание, шелест начинает затихать, теряться в темноте, отдаляться…

– Так! – вскрикнула Кира.

Я подпрыгнул от неожиданности, вырываясь из гипнотического плена сумрака и дождя, и чуть не ударился головой об крышу.

– Я сейчас усну, если буду так сидеть. Пойду-ка я сбегаю в ближайшую кафешку и куплю нам кофе и чего-нибудь перекусить. Я чувствую, нас заставят торчать тут о-о-очень долго. Как бы в ночь не пустили.

– А где здесь кафешка? – спросил я и закрутил головой.

– Там, неподалёку, через два или три дома, не помню. Проезжали мимо… я быстро. Не засыпай! Следи за входом! Если что, кричи.

Кира толкнула меня в плечо, решив меня взбодрить таким способом, а затем выскочила под разгулявшийся дождь и потрусила куда-то назад вдоль дороги. Я проводил её взглядом, поёжился от одной только мысли выбираться на улицу в такую погоду и удобнее уселся на месте. Покосился наивно в сторону склада, надеясь там что-нибудь приметить, потом ещё раз обернулся, чтобы посмотреть вслед убегающей напарницы, но она уже скрылась в сырой дымке над дорогой. Дождь продолжал выбивать свою серенаду на крыше. Так приятно слушать её, осознавать, что ты здесь, в тепле, в защите, что всё плохое где-то там, за стеной, за неведомой границей, и ты находишься именно по эту сторону, и возникает необыкновенное чувство уюта и спокойствия. Какой умиротворяющий звук… так! Сейчас я тоже усну! Надо себя срочно чем-то занять.

Я начал осматривать всё вокруг: невысокие грязные здания с потускневшими окнами и заваленные мусором подворотни, побитые временем и хулиганами стены, всё это казалось таким безжизненно печальным и одиноким. Окна источали атмосферу пустоты, заброшенности и безвременья, кажется, что сама жизнь покинула этот участок города, а ведь это его центральная часть. Стоит только пройти двести метров вдоль дороги, повернуть за угол – и ты окажешься в самой гуще кипящей жизни, пёстрой, суетливой и неудержимой, но всё это резко оборвётся, если завернуть на улицу Техническую, будто злой рок витал над старыми домами этого района.

Хотя вот, впереди меня, на другой стороне улицы прогуливалась семейная пара, а может, брат с сестрой или отец и дочь, а может, вовсе страстные любовники, сегодня мало в чём можно быть уверенным. Всё смешалось в нашей жизни: устои, нравы, понятия о чести, любви и семейных ценностях – всё было выкорчевано с корнями, брошено на землю и растоптано под весёлое улюлюканье одурманенной молодёжи. Раньше всё было просто и понятно, смыслы всегда носили свой истинный первоначальный характер. Но теперь, когда люди окунулись в наркотический хаос бездумной жизни, они начали забывать, кто они, для чего построили этот мир, с какими грёзами их далёкие предки возводили дом за домом, с какой огромной любовью и с верой в великую Мечту они прописывали одну строчку кода за другой. Когда теряется этот смысл, великая цель, то сама жизнь теряет своё главное отличие от смерти, своё направленное движение, существование. Ибо нельзя назвать движением бездумное мельтешение безликих и бесцветных пятен на полотне жизни. В лучшем случае они стоят на месте, но обычно просто безвольно падают в пучину забвения и растворяются вместе с эпохой и всем светом, что их окружал. Вместо того чтобы дарить что-то этому миру, оставить частичку себя, внести общий вклад в его развитие, поддержание и сохранение для своих потомков, они просто пожирают его, поглощая всё, что было построено другими людьми, хранившими высший смысл, цель, идею, но которые не смогли её передать другим. Теперь они резвятся на диком и саморазрушительном пире, празднике жизни, где, однажды упав, они не захотели подниматься.

Пара неспешно прогуливалась под зонтами по тротуару, они держали друг друга за руки и что-то негромко обсуждали, не замечая ничего вокруг. А вообще, способны ли они увидеть хоть что-нибудь дальше своего носа? Способны ли покинуть хоть на миг своё Я, оторваться от любования собственного эго, оглянуться вокруг, увидеть себя со стороны, других людей, жизнь во всём её многообразии? Могут ли люди оценить всё, что происходит вокруг них или за окнами их уютных квартирок, этих убежищ от неприятного и серого мира, этих пещер, где можно спрятаться, зарыв голову в песок? Они паразитируют на обществе и боятся заглянуть правде в глаза, осознать, что они чудовища. Они боятся всего этого, своего истинного Я в отражении реального мира, они боятся правды. Нет, они не живут более и никогда не жили, они давно мертвы, с самого рождения. Они потеряли ту тонкую грань между жизнью и существованием, что для нашего хрупкого мира равнозначно смерти. Жизнь – это созидание, это построение мира вокруг себя, а не его разрушение. Но самое страшное не это…

Пара весело прошла мимо склада, женщина над чем-то очень задорно и громко хихикала, мило прижимаясь к мужу, отцу, брату… затем они завернули в подворотню и скрылись из виду. Я повернул голову направо и увидел, как рядом с нашим автомобилем проходят два маленьких мальчика, на вид обоим не больше десяти лет. Они шли вместе, в лёгкой одежде, промокшей насквозь, в хлюпающих тоненьких ботиночках, громко смеялись и вообще не испытывали никакого дискомфорта от бушующего дождя, который снова набирал силу. Они были счастливы, по-настоящему счастливы, совершенно искренне и по-детски. Дети прошли мимо меня, восторженно что-то обсуждая, какой-то футбольный матч между местными мальчишками, а под мышкой один из них придерживал небольшой футбольный мяч красного цвета. Он был грязный, побитый, но мальчишка с таким наслаждением и любовью прижимал его к себе, что улыбка не спадала с его конопатого лица. Это такое счастье – радоваться простым житейским мелочам: грязному футбольному мячу, что гонял целый день, летнему дождику, маленькой пернатой птичке на твоём подоконнике, да всему. Такое доступно только детям. Вырастая, люди перестают замечать радость вокруг себя, они задумываются о смыслах жизни, о чём-то большем и теряют способность ценить малое. Так обычно бывает, и в этом нет ничего плохого, простые радости от каждодневных мелочей перерастают в счастье от новых свершений и подвигов во взрослой жизни, но только не у этих мальчишек. Настоящим детям не суждено никогда повзрослеть, им не дадут этого сделать, они так и останутся навечно детьми…

…и это самое страшное. Люди не только потеряли смыслы, но и перестали их передавать детям, рассказывать о жизни, показывать её во всём многообразии, рассказывать, где добро, а где зло, они запретили им взрослеть. Эти два мальчика, я уверен, даже не задумываются о том, где находятся, что вокруг них и как это работает. Они не знают, что существует мир где-то вне виртуальных границ, где всё по-другому, где иные законы и живут другие люди. Многие в наше время отказываются объяснять детям, что всё, что они видят вокруг себя, лишь иллюзия, красиво нарисованный мир, созданный их далёкими предками. Родители выбрали для них жизнь в счастливом неведении, в придуманной ими сказке, скрывая за ней суровую правду жизни. Дети вырастают и окончательно теряют связь с реальностью, они воспринимают этот мир как единственный из существующих, что здесь их настоящая жизнь, что именно так она выглядит и такой должна быть. Покидая царство грёз и детских фантазий, они попадают в царство кошмаров, но оказываются не готовы ко встрече с реальностью, покоряются ей и ищут прибежище среди таких же мелких радостей взрослой жизни, будто украшая лепестками роз горящий остов собственного дома. Родители добровольно превращают своих детей в тот белый шум, покорный планктон, который может лишь следовать заранее выложенному маршруту и не способен оглянуться, осознать, кто он и где находится. Эти люди больше не умеют самостоятельно принимать решения и изменять мир, они призваны лишь существовать.

Всё началось как обычная шутка, нелепое стремление забыть ужасы прошлого, ту жизнь, от которой мы бежали в Систему. Поэтому мы сделали наш мир максимально похожим на настоящий, вернулись в счастливое прошлое, в детство человечества, постарались забыть, стереть из памяти и оставить в кошмарах реальный мир, бежали от любых напоминаний наших прежних ошибок. Мы создали иллюзию, заперлись в ней и панически боимся, что она растает. С огромной любовью и усердием творцы Системы воссоздавали прежнюю жизнь, все её тяготы и невзгоды, обычный быт и заботы, будто хотели забыть, что существуют иной мир, погибший по нашей вине.

Дети тем временем остыли от жаркого поединка на футбольном поле, опомнились, что на улице льёт как из ведра и бросились наутёк. Я проследил за ними взглядом, погрустнел и печально шмыгнул носом. Что-то от моих мыслей стало совсем тоскливо. Дети забежали за угол, а мой взгляд скользнул по стене дома и по надписи на ней, выполненной от руки чёрной краской: «Верните Марию!». Внезапно мне ярко вспомнилась Екатерина, её слёзы, выстрел…

Я заёрзал на месте, потянулся к Консоли нашего автомобиля и провёл двумя пальцами по пластине. Оранжевое полупрозрачное окно поспешило незамедлительно возникнуть в воздухе перед приборной панелью. На экране сначала проявился символ нашей службы в виде четырёх букв С, соединённых между собой острыми концами и образующих знак, очень напоминающий символ четырёхлистного клевера. «На удачу!» – подумал я. Затем символ растворился, и передо мной появилось обширное меню, вмещавшее намного больше различных опций, чем моя личная Консоль. Меня интересовал пункт «База знаний». Я нажал на кнопочку с изображением книги и символом Стражей. Системная база знаний вмещала в себя всё, что когда-либо происходило в Системе, любую информацию, даже самый малозначительный факт, а также любые термины, все виды наук, при желании можно изучить, понять и осмыслить весь мир вокруг, не выходя из квартиры. Эти база доступна всем желающим в любое время и в любом месте, но её содержимое в распоряжении Стражей несколько отличалось. Наша Консоль содержала свою особенную, закрытую и подчас секретную информацию, она подключалась к источникам данных в самой башне Стражей. Здесь можно просмотреть дела всех Отступников, отчёты об операциях, техническую информацию по Системе, да много чего. Безусловно, Палачи имели высокий уровень доступа, но даже для нас доступна не вся информация, часть неё предназначена только для служебного пользования высшими чинами.

«Идентифицируйте себя» – предложила мне база знаний при входе и указала стрелочкой на небольшой квадратик внизу экрана. Я приложил к нему два пальца с контактами моей личной Консоли, экран быстро моргнул, тихо пискнул и надпись сменилась: «Спасибо! Страж Стил, ваш уровень допуска – третий. Добро пожаловать!». А ниже появился небольшой угрожающий текст: «Внимание! Доводим до вашего сведения, что ваш визит будет внесён в общий протокол запросов к нашей базе знаний. Это делается с целью повышения безопасности и сохранности закрытой информации. Спасибо за понимание!». Экран снова сменился, и появилось новое меню.

– Так, «Общие сведения», «Карта города», «Научная справка»… – бубнил я себе под нос, перечисляя пункты. – Ага, вот, «Архив Стражей», то, что нужно!

Рядом с этим пунктом находился символ нашей службы, а также раздел несколько выделялся на фоне остальных, поскольку был доступен только для Стражей третьего уровня и выше, даже Ищейки не имели доступа к архиву. Им часто приходилось писать запросы в технический отдел на выдачу любой справки, что зачастую становилось причиной множества конфликтов.

Я выбрал этот пункт, на экране появилась строка поиска и виртуальная клавиатура. Немного поразмыслив, я ввёл туда всего одно слово: «Мария» – и нажал на кнопку «Поиск». Консоль задумалась на мгновение и выдала всего два результата из всех наших отчётов, что хранились в базе за всё время. Первый результат был найден в деле столетней давности, о какой-то Отступнице Марии Польской, осуждённой за кражу в особо крупном размере. Что именно она украла, не указано, но в итоге она была отключена. Это явно не то, что я ищу. Вторая – Мария Рихтер, была свидетелем по одному делу двадцать пять лет назад… хм, и тут ничего интересного. Всё не то, про какую же Марию они все говорят? По крайней мере, через нас она точно не проходила.

Я откинулся на спинку кресла, посмотрел в потолок, от которого исходил приятный шелестящий звук дождя, задумался и достал из внутреннего кармана старую помятую фотографию юной девушки в том самом розовом платье. Кто же ты, где тебя искать? С какой Марией ты связалась? Я вздохнул, убрал фото обратно в карман, а в строке поиска набрал другое имя: «Алиса». На этот раз поиск выдал гораздо больше результатов, это имя оказалось намного популярнее среди Отступниц. Я пробежался по всем записям, тут были и убийцы, и воры, и просто расплывчатые вердикты: «Нарушение Основного закона Системы». Среди всех имён нашлось только одно, которое подходило под мой искомый запрос: Алиса Макарова, двенадцать лет, заявка о пропаже… так, заявление написано отцом Александром Макаровым четырнадцатого сентября…

Я не мог отвести взгляда от даты на экране. Заявление было подано почти десять лет назад. Десять лет, ого! Так сколько же времени он искал свою дочь? Тогда кто такая Мария? Я пробежался глазами по тексту заявления, в нём не упоминалось ни о какой Марии, только сказано, что Алиса Макарова ушла из дома и больше не вернулась. Или старик врал, или заявление кто-то старательно изменил. Во второй вариант мой разум всячески отказывался верить. Девочку так и не нашли, дело закрыто шестнадцатого сен… шестнадцатого сентября?! Да вы издеваетесь! Они искали её неполные два дня и закрыли дело? Что-то тут нечисто. Постойте-ка, а когда там пропал муж убитой Екатерины?

Я снова воспользовался поиском, нашёл дело нашего сегодняшнего Призрака, и мои опасения оправдались. Заявление о пропаже мужа подано почти в одно время с заявлением Макарова. Всё это складывалось в одну очень неприятную картину. Я решил проверить ещё кое-что и сделал запрос о выводе всех заявлений о пропажах людей за сентябрь того года – и ужаснулся. Оказалось, что в тот же период обнаружилось ещё около полусотни подобных происшествий. Причём многие заявители впоследствии обвинялись в убийствах, были отключены или бежали от наказания, пополнив ряды Призраков. Что же получается? Десять лет назад происходит массовое исчезновение людей, и в этом замешана какая-то Мария. Кто она? С каждой минутой всё больше вопросов, тревоги и подозрений о том, что сама служба Стражей что-то скрывает. Но самое ужасное, что в моём положении нельзя даже заикаться об этом случае. Если они так активно избавлялись от всех заявителей, то опальным Стражем тем более не побрезгуют.

От этих мыслей меня внезапно захлестнуло горячей волной из жара и страха. Кто-нибудь может проверить протокол моих запросов и увидеть, что я искал. Я поспешил закрыть Консоль, хотя и понимал, что уже поздно и ничего не изменить. Только оранжевое окно успело вернуться в недра приборной панели, как дверь автомобиля распахнулась и внутри появилась взволнованная Кира. Я посмотрел на взъерошенную и насквозь промокшую напарницу, поискал взглядом то, за чем она ходила, и не обнаружил никаких признаков горячего кофе.

– Эй, а где… – хотел я задать закономерный вопрос.

Но Кира зашикала в ответ.

– Тсс! Смотри! – сказала она и повернула голову назад.

– Куда? И что случилось? – подхватив её игру, шёпотом спросил я.

– Туда! – Кира снова кивнула куда-то назад. – Два чёрных фургона, видишь?

Я проследил за её взглядом, пригляделся и заметил в серой дымке на дороге силуэт тёмного автомобиля. Он приближался к нам очень медленно и осторожно.

– И всё же где кофе, что случилось? – спросил я, мельком посмотрев на напарницу.

– Да что ты пристал со своим кофе! Не дошла я до него, заметила в подворотне эти два фургона, водители сидели на месте и чего-то выжидали. Мне это показалось крайне подозрительным, и я решила проследить за ними.

В это время мимо нас, вальяжно и тихо шурша шинами по мокрой дороге, проехали два автофургона среднего размера и глубокого чёрного цвета. Мы инстинктивно вжались в кресла и затаили дыхание, но машины не думали останавливаться и продолжили свой путь дальше по улице.

– Или там самые осторожные водители в мире, или они оценивают обстановку, – тихо предположил я. – Хотя они уезжают, может, ты ошиблась?

– Нет-нет, смотри! – перебила меня Кира и схватилась за рукав моей куртки. – Они разворачиваются.

Фургоны достигли конца улицы, развернулись и поехали в обратную сторону. Мы молча переглянулись.

– Сообщить в башню? – спросил я, не сводя глаз с автомобилей.

– Подожди, посмотрим, что они затеяли.

Оба фургона подъехали к входу на склад и остановились. Из первой машины выскочил мужчина в чёрной кожаной куртке, таинственно огляделся и направился к воротам. Он подошёл к небольшой малозаметной дверце, врезанной в створку врат, и осторожно постучал по ней. На самой дверце виднелось прямоугольное окно или скорее прорезь для глаз, чтобы охранник мог узнать, кто находится снаружи. Спустя всего пару секунд это окно отворилось, мужчина о чём-то поговорил с охранником, и затем оно снова закрылось. Неизвестный помялся на месте, посмотрел в небо и направился обратно в автомобиль. Мы с Кирой успели облегчённо выдохнуть, но тут затвор на главных воротах громко щёлкнул, и они очень медленно, натужно, со скрипом отворились, пропуская незваных гостей. Обе машины поспешили заехать на территорию склада, после чего ворота так же неуклюже сомкнулись за ними. Мы снова переглянулись, и Кира сморщила лицо, предвкушая неладное. Несколько минут мы сидели в напряжении, с тревогой наблюдая за входом, прислушивались, боялись даже дышать. Острое чутьё внутри меня кричало, рвалось из клетки, созданной моим разумом, вопило об опасности. Я чувствовал внутренний укор за собственное бездействие, но до последнего отказывался верить в худшее. Похоже, что Кира разделяла мои чувства, она была напряжена и готова сорваться в любой момент.

Вдруг резкий, громкий раскат от выстрела сотряс воздух. За забором склада что-то сверкнуло, а потом последовало ещё несколько выстрелов. Кира подскочила на месте и повернулась ко мне.

– Что за!.. – только и смогла произнести напарница.

Лёгким прикосновением пальцев она открыла Консоль автомобиля и вызвала диспетчера.

– Башня! Это «Феникс», как слышите? Приём! – закричала Кира. – Башня?!

– Отряд «Феникс», Башня на связи, слушаем вас, – раздался привычный металлический голос.

– Башня, это «Феникс» с точки наблюдения у нашего склада на Технической. На склад совершено нападение, слышны выстрелы, прошу прислать всех, кого сможете. Срочно!

Возникла небольшая пауза. Похоже, диспетчер пытался с кем-то связаться и что-то выяснить.

– «Феникс», какое число напавших?

– Я… я не знаю, много, наверное. Мы видели два фургона среднего размера, они въехали на территорию склада незадолго до нападения. Два десятка, возможно, больше.

– Вас понял, «Феникс». Отряды «Зета» и «Харон» уже направлены к вам. Ждите! Вам запрещено предпринимать какие-либо действия до их прибытия. Как поняли?

– Принято, – процедила сквозь зубы Кира и выключила Консоль.

– Что будем делать? – спросил я.

– Как что? Ты же слышал, будем ждать и не рыпаться, – с раздражением изрекла Кира.

Прошла пара минут томительного ожидания. Всё это время мы наблюдали за входом, но на складе стало подозрительно тихо. В какой-то момент меня посетила мысль, что мы ошиблись и хлопки были иной природы, как снова отчётливо раздались звуки выстрелов. В этот раз они шли издалека, были немного приглушёнными и исходили из самого здания склада.

– Ну всё, хватит, – отрезал я. – Пока мы ждём подмогу, они всех перебьют и смоются! В конце концов, мы Стражи или нет?

Я решительно открыл дверцу автомобиля и выскочил навстречу ненастью.

– Стил! Стил! – кричала мне вдогонку Кира. – Стой!

Но я уже бежал через дорогу к входу на склад, не замечая ничего вокруг. Кира позади меня чертыхалась, посылала мне вслед отборную ругань про мою мальчишескую натуру, но вылетела из машины следом и бросилась за мной. Подбежав к небольшой дверце на воротах, я остановился, обвёл взглядом вход, осмотрел забор и обернулся навстречу догоняющим меня проклятиям.

– Ты совсем с ума сошёл? – злобно прошипела Кира, настигнув меня у двери, и несильно толкнула в плечо. – Ты что творишь? Хочешь, чтобы нас отключили за неповиновение или даже хуже – выкинули из Стражей? Ты под колпаком Хранителя, забыл? Сейчас не время и не место, чтобы нарушать приказы. Стил, ты слышишь меня? Пошли, вернёмся в машину и подождём подмогу, а там пусть сами решают. Ты же знаешь, сейчас мы не более чем Наблюдатели.

Напарнице давались с трудом слова уговоров, она находилась в смятении от моих действий, к тому же ей приходилось перекрикивать шум дождя по асфальту, который с каждой минутой становился всё сильнее и сильнее, а тучи на небе постепенно меняли свой окрас на пугающий чёрный цвет. Сквозь эти звуки Кира даже не боялась быть услышанной и говорила очень громко, находясь у самого входа.

– Кир, послушай… – Я взял напарницу за плечо, наклонился к ней, чтобы не кричать, но быть услышанным. – Мы Стражи и всегда ими останемся. Мой долг – защищать Систему, защищать людей, а не сидеть вот так безучастно, зная, что там гибнут совершенно невинные люди, и плевать я хотел на их приказы. Я так не могу. Моя гордость, моя совесть и честь и не позволят мне остаться в стороне. Я знаю о последствиях и готов к ним. В этом мире есть нечто большее, чем игры нескольких зазнавшихся выскочек. Я пойду туда и перебью всех до единого, и мне не нужна никакая помощь, тем более от этих мерзавцев из «Харона». Я понимаю твои опасения и не осуждаю. Если будет нужно, то пойду туда один.

– Не слишком ли ты самонадеян? Несмотря на то, что ты Страж, их гораздо больше, они все вооружены, да и позиция у них заведомо выигрышная. Ты хочешь умереть, Стил? – строго спросила Кира.

– Я предпочту умереть в борьбе за лучший мир, чем спокойно наблюдать, как гибнет этот.

Я отпустил её плечо, посмотрел в глаза и снял с пояса рукоять меча.

– Иди в машину, Кир, это моя война, я докажу Хранителю, чего я стою.

Кира насупилась, сурово посмотрела на меня, а её взгляд становился всё более внимательным и напряжённым. Мне было трудно разобрать, что он выражал в данный момент: то ли злость, то ли разочарование, а может, и то, и другое, но через минуту она отвела взгляд в сторону, отступила на шаг и открыла перед собой Консоль. Мгновение – и в руках Киры оказался её любимый пистолет-пулемёт. Она осмотрела его, передёрнула затвор и потом указала кивком на дверь:

– Давай попробуем! Если меня там убьют, то я скажу, что это ты меня заставил.

Кира скривилась в натужной улыбке, а затем приникла к воротам слева от двери. Я кивнул ей в ответ, подошёл к железной дверце с прорезью для наблюдения и постучал кулаком изо всех сил. А потом ещё и ещё раз, я продолжал барабанить в дверь в надежде, что они немного опешат от такой наглости, и это сработало. Через несколько минут засов наблюдательного окна открылся, и на меня уставилась пара удивлённых глаз. По всей видимости, это был охранник, оставленный у ворот на случай прибытия Стражей, но он не ожидал подобного развития события и не выдержал наплыва любопытства.

– Мы слышали какие-то хлопки, у вас всё хорошо? – невинно спросил я.

– Всё замечательно! Пошли вон! – рявкнул охранник с той стороны.

– Ай-яй-яй, кто же так разговаривает со Стражем?

Глаза у человека за дверью медленно округлились от осознания и испуга. Он хотел закрыть засов в смотровом окне, но не успел. Мимолётным движением пальцев я активировал меч, затем быстрый взмах, точный удар – и клинок с хрустом пронзил череп охранника, пройдя точно по центру прорези на двери. Краткий миг – и глаза по обеим сторонам воткнутого клинка потускнели, теряя остатки жизни, провалились, и Отступник рассыпался на множество мелких частиц, моментально растворяясь в воздухе.

– Призрак… – коротко отрезал я, деактивируя меч и вешая его на пояс.

– Стражи! Здесь Стражи! – завопил чей-то голос по ту сторону забора и начал удаляться от ворот вглубь территории склада.

– Всё, теперь они знают, что мы здесь, – констатировала Кира.

– Теперь мы знаем, что «они» здесь, – поправил я.

Я открыл Консоль, создал свой пистолет, и спустя мгновение он снова занял своё законное место в моих руках. Затем я прикоснулся к маленькой пластине на дверце, около которой появилось небольшое полупрозрачное окно с предложением открыть замок. Это было одним из главных преимуществ Стражей третьего уровня: мы имели ключи от всех дверей, любой замок могли открыть простым прикосновением. Некоторых граждан раньше пугала такая вседозволенность, и даже встречались те, кто противились этому: они протестовали, писали жалобы, но вскоре и они смирились, приняли как должное, а потом и вовсе стали воспринимать как необходимое благо.

Я нажал на кнопку, замок послушно щёлкнул, и дверца, освободившись от пут, немного приоткрылась во внутренний двор. Мы с Кирой переглянулись, я мысленно сосчитал до трёх и сильным пинком отворил дверь, после чего мы уверенно вбежали в открытый проход, держа оружие наготове.

Перед нами открылось обширное пространство внутренней территории склада. Высокие серые стены ощетинились маленькими железными и колючими зубками по всему периметру. Вся территория напоминала скорее загон для скота или внутренний двор тюрьмы, любой режимный объект древности, чем безобидное место для хранения вещей. Высокие стены создавали крайне гнетущую и тяжёлую атмосферу безысходности, всем своим видом они внушали любому вошедшему человеку, что обратной дороги нет. В чём-то они, безусловно, правы. Когда мы с решимостью врывались в эту каменную ловушку, то ещё не знали, что нас ждёт впереди. Нас переполняли безудержная смелость, отчаянность и, возможно, толика безрассудства, а меня ещё собственная самонадеянная глупость.

Преодолев ворота, мы замерли почти у самого входа. Через открытое пространство перед нами протянулась длинная и узкая асфальтированная дорожка. Она начиналась от самых ворот и вела до широкого входа в здание склада. По обеим сторонам дороги бурлило сплошное грязное месиво из песка и глины с примесью разбросанного тут и там мелкого мусора. По всей территории в совершенно хаотичном порядке были раскиданы какие-то коробки, горы контейнеров, перевязанных пломбировочной лентой, а также целая грибница разномастных тюков и коробок, перемотанных целлофановой плёнкой. Часть вещей дополнительно накрывалась плотным брезентом. Вероятно, всё, что не поместилось внутри здания склада, оставили гнить под дождём.

Но сейчас нас заботило совершенно иное. Около входа на склад мы увидели порядка десяти человек: все хорошо сложенные и крепкие мужчины в тёмной, неприметной одежде. Они прятались за различными ящиками, и при этом в нашу сторону выглядывал целый ворох стволов различного калибра: от простейших пистолетов, до дробовиков и даже штурмовых винтовок. Мы стояли на месте и боялись пошевелиться, пока на нас молчаливо и угрюмо смотрела небольшая армия, тихо побрякивая оружием. Несмотря на то, что они находились достаточно далеко от нас, им хватило бы единственного залпа из всех орудий, чтобы мы никогда не покинули это место. Но они медлили, и их замешательство сыграло нам на руку. Я быстро осмотрелся, попытался найти укрытие и заметил неподалёку от нас два железных контейнера высотой где-то в половину моего роста, они располагались аккурат напротив друг друга по обе стороны от дороги. Осмотрев контейнеры, я решил, что они вполне выдержат попадание пули, и очень медленно, осторожно, не выпуская оружия, поднял руки вверх.

– Не стреляйте, мы сдаёмся! – крикнул я вооружённым людям, попытавшись пробиться сквозь шум дождя.

Кира повернулась и с удивлением уставилась на меня.

– Ты чего?!

– Делай, как я, – цыкнул я в ответ. – Подними руки.

Кира смотрела на меня с подозрением ещё некоторое время, но всё-таки подняла руки вверх.

– Да, мы сдаёмся! – крикнула она и потом тихо добавила: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Послышался оживлённый гул из стана Отступников. Похоже, они всерьёз обсуждали и спорили, что с нами делать.

– А теперь смотри вон туда, – ответил я тихо, но чтобы Кира услышала. – Видишь два контейнера в трёх метрах от нас?

Я медленно повернул голову и невзначай указал на укрытие.

– Вижу, – пробормотала напарница.

– Так вот, на счёт «три» ты прыгаешь в правую сторону и прячешься за него, а я в левую за другим, поняла?

Кира выразительно посмотрела на меня, и множество несказанных слов разом отразились в её глазах.

– Ну уж нет, Страж! Умри! – прозвучал громогласный рык с той стороны, а вслед за ним блеснуло множество стволов.

– Чёрт! Кира… Три! – крикнул я. И мы бросились врассыпную.

Я со всех сил рванул налево, и в это же мгновение в равномерный шум дождя ворвались оглушительные звуки выстрелов из всех видов оружия, они разрывали саму ткань пространства, подгоняли вперёд и оглушали. Пули пролетали мимо, ударялись о стену позади меня, выгрызали куски бетона, рикошетили в грязь под ногами и звонко отдавались предсмертным стоном, попадая по железным воротам. До укрытия было всего три метра, но они показались вечностью. Я мог думать в тот момент только о Кире, о том, как подвёл её, о том, что зря согласился взять с собой на эту бойню, ведь я знал, на что иду, понимал, чем это может закончиться, но всё равно позволил окунуться в этот ад вместе со мной.

Вдруг в левое плечо что-то сильно ударило, меня окатило волной жара, боли… нестерпимой агонии. Пуля большого калибра вонзилась в моё плечо, раздробила кость и застряла внутри. Я вскрикнул от боли, на лету повалился наземь, ударился головой о глиняное месиво под ногами, и на одной только инерции от бега меня протащило дальше по земле и вколотило спиной в железный контейнер, к которому я так стремился и куда не успел добежать. Падая, я выронил пистолет из рук, но пропитанный моим стремлением он пролетел немного дальше и упал в грязь в метре от меня. Первые несколько секунд я просто лежал за укрытием на правом боку, сжимал зубы от боли и пытался собраться с мыслями. Правую сторону лица облепила липкая и мерзкая субстанция из глины, которая попала в глаза, на время ослепляя и вызывая нестерпимое жжение. Я попытался собраться, упёрся локтем в землю, приподнялся и сел за укрытие, прислоняясь к нему спиной. Затем схватился за простреленное плечо и вновь сжал зубы так сильно, что случайно прокусил губу. Я оторвал руку от плеча, посмотрел на залитую кровью ладонь вперемешку с грязью, зашипел от отчаяния и снова прижал рану, пытаясь остановить сильное кровотечение. Затем закрыл глаза, прислонился затылком к холодному борту контейнера и задрал лицо кверху, чтобы потоки дождя смыли с него всю грязь. Впервые я был рад надоедливому гостю с небес.

– Сти-и-ил!

До меня донёсся крик напарницы. Я открыл глаза и повернул голову налево. Кира расположилась за вторым контейнером через дорогу, крепко сжимала в руках своё оружие и всё пыталась рвануть ко мне, но плотный и неутихающий поток пуль мешал покинуть укрытие. Боль медленно отпускала мой разум, возвращая под его контроль суматошную реальность, где смертельный свинцовый дождь, ранивший меня, не умолкал ни на секунду. Пули ударялись о контейнер, отскакивали, звенели и уходили рядом со мной в землю.

– Стил, что с тобой?! – надрывалась Кира.

– Нет! Сиди там! – крикнул я в ответ. – Я справлюсь сам, небольшая царапина.

– Сдаёмся, значит, да? – злобно бросила напарница. – Очередная твоя гениальная идея, а я всё продолжаю поддаваться на них.

Часть слов я не разобрал из-за сильного грохота и звона вокруг меня, к тому же рана сильно болела и не давала пошевелиться, отдавая сильными импульсами в голову.

– Всё будет хорошо! – прохрипел я и потом повторил уже тихо, самому себе: – Всё будет хорошо…

Только я успел произнести эти слова, как рядом с моим лицом просвистела пуля. Она с грохотом пробила насквозь контейнер и устремилась дальше, разрушая мои иллюзии о надёжности укрытия. К сожалению, тонкий металл не смог стать серьёзной преградой для мощных штурмовых винтовок, и с каждым выстрелом наше положение становилось всё опаснее. Я сжал зубы, перестал поддерживать раненую руку и потянулся за своим пистолетом, который лежал совсем рядом. Изнемогая от боли, я всё-таки смог ухватиться за него, вернулся на своё место и осмотрел оружие. Оно всё оказалось покрыто грязью, угрожая в любой момент заклинить при выстреле. Я мог бы воспользоваться Консолью и создать себе новый пистолет, но, вспоминая блокировку оружия на прошлом задании, я не стал рисковать. Поэтому обтёр его об штаны, ещё раз осмотрел и повернулся к Кире. Напарница уже сидела на изготовке с оружием в руках и, получив мой одобряющий кивок, одновременно со мной высунулась из укрытия, и мы открыли огонь на подавление.

Эффективнее всего в данной ситуации оказался именно пистолет-пулемёт Киры. Он громко взвизгнул, выплёвывая длинный столб пламени, и послал в сторону склада целый шквал пуль, чем сильно подбивал моральный дух стрелков. Отступники попытались защититься от свинцового шторма и временно попрятались за укрытиями. Я тоже спускал курок раз за разом, пытаясь попасть хоть в кого-то, но боль застилала глаза, выматывала ослабший после недавней аварии организм, я начал стремительно терять силы, а ноги подкашивались под моим собственным весом. Выпустив весь магазин, мы с Кирой снова спрятались за укрытиями. Напарница быстро открыла Консоль, и ей удалось создать ещё пару магазинов для своего автомата, потом перезарядила его и вопросительно посмотрела на меня. Но я уже не замечал её и ничего вокруг, мир вдруг потускнел, потерял былые краски, созвучие, он стал каким-то далёким, безмолвным и неживым. Всё тело налилось свинцом, становилось тяжело дышать, каждый вздох давался с большим трудом. Я услышал, как сердце громко и отчётливо выбивает такт, а в глазах окончательно помутилось. Из последних сил я приподнял пистолет и посмотрел на него. Затвор был отведён назад, а значит, все патроны кончились, но у меня уже не осталось сил, чтобы перезарядить его или даже открыть Консоль. Всё что мне оставалось, – это выпустить его из рук. Я разжал пальцы, тяжёлое оружие упало на мои ноги и скатилось в пенящуюся от дождя грязь.

Где же подмога, когда она так нужна? Почему так долго? Я постоянно задавал себе эти вопросы, но не находил ответа. Часть меня даже радовалась тому факту, что никто не увидит мои страдания и наше положение. Меньше всего мне хотелось доставлять «Харону» удовольствие лицезреть своё поражение, свой позор, тем более там, за границами этой тюрьмы, меня не ждало ничего хорошего: отстранение от службы, а скорее всего, отключение. Лучше умереть в бою, чем с клеймом предателя. Но я не хотел подставлять Киру, утаскивать её дальше на дно собственной пропасти. Это не её вина в случившемся, она должна жить, она обязана выжить…

Я поднял тяжёлую, почти онемевшую руку и снова зажал рану на плече, одновременно надеясь, что боль хоть немного поможет прийти в себя.

– Сти-и-ил!

Голос Киры звучал уже где-то вдалеке, а слова были невесомы, пусты и неразборчивы.

– Убейте их, наконец! – взревел кто-то из Отступников.

Одновременно с этим раздался звук перезарядки множества оружий, а затем вновь ударил целый град пуль, выпущенный из десятка стволов. Пули снова звенели, отскакивали, рикошетили, а некоторые особо мощные пробивали укрытие рядом со мной. Но это уже было неважно, всё, чего я сейчас хотел, – умереть и сделать это достойно.

Вдруг среди грохота выстрелов послышался сдавленный крик Киры, очень громкий и отчаянный, это голос нестерпимой агонии, его я узнаю всегда. Я повернул голову в сторону её укрытия и увидел, как напарница двумя руками зажимает рану в правом боку, а может, в животе, мне уже сложно было разобрать. Перед глазами всё плыло, но я смог разглядеть кровь на её одежде, пятно быстро распространялось, росло, растекаясь по всему животу. Кира выронила автомат и прижалась к контейнеру. Одна из пуль всё-таки смогла пробить её укрытие и попала в неё.

Вот и всё. Похоже, это конец. Теперь им осталось только подойти и добить нас. Прости меня… прости, Кира, я не хотел, чтобы всё так закончилось. Не следовало тащить тебя за собой. Что же я натворил? Всё должно быть не так! Ты не должна платить за мои ошибки, ты должна жить…

Кира сидела, прислонившись спиной к укрытию, и смотрела на меня с плохо скрываемой болью и невероятной обречённостью в глазах. Нет, я этого не видел и не хотел видеть, я это чувствовал каждой стрункой души. Мне было больно от одного только осознания того, что я натворил, но я всё исправлю! Я всё исправлю, слышишь меня, Кира?! Исправлю.

– Ты должна жить… – беззвучно прошептал я.

Я оторвал окровавленную руку от плеча, нащупал во внутреннем кармане куртки небольшой чёрный кубик и извлёк его. Посмотрел на него, покрутил в пальцах и провёл ими по небольшой пластине сбоку. Над кубом открылось небольшое окно со знакомой мне уже надписью:

Программа «Белый шум» v0.58.

Внимание, использование данной программы может привести к летальному исходу. Если вы согласны, нажмите «Установить».

Полупрозрачное окошко чуть заметно дрожало передо мной, отсвечивая приятным оранжевым светом, а капельки дождя безразлично пролетали сквозь него, ударялись о землю и исчезали, чтобы вновь возродиться где-то там, наверху, в пушистых перинах серых и грустных облаков. Я поднял лицо кверху, в последний раз поприветствовал небо, поймал лицом приятные прохладные капли, подумал о том, что я успел сделать в своей жизни, и о том, чего не смог и никогда уже не сделаю. Я так и не дожил до того прекрасного будущего, в котором всё-таки сбудется наша великая Мечта. Дышать стало невыносимо тяжело, сил у организма почти не осталось, я захрипел, хватая ртом воздух, и, проваливаясь в беспамятство, нажал на кнопку «Установить», буквально роняя руку сквозь окно. Куб выпал из моих рук, упал в грязь, но окошко продолжало гореть. Надпись на нём сменилась, кнопки пропали, и по экрану побежал непонятный текст:

Установка связи с Консолью пользователя… Готово.

Загрузка и установка ядра программы… Готово.

Запуск программы… Готово.

Определение точки входа в Систему… Готово.

Установка и калибровка контура перенаправления сигнала Системы… Готово.

Установка моста между пользователем и потоком Системы… Готово.

Все операции успешно завершены!

Запуск программы «Белый шум» через:

3…

2…

1…

Запуск!

Экран моргнул и погас. Последними мыслями перед тем, как тусклый огонёк разума окончательно потухнет, стали бессмысленные вопросы в пустоту: «Что же произошло, что изменилось? Неужели Макс меня обманул, и программа не работает?» Похоже, это конец, и мне уже никогда…

Вспышка! Яркая вспышка перед глазами ослепила меня на минуту, в голову вступило так сильно, будто по ней ударили огромным молотом, а лоб пронзила сильнейшая боль. Затем она перетекла в виски и растеклась ровным слоем по всей голове. В ушах звенело, тонкий пронзительный визг, высокочастотный скрип засел глубоко внутри черепной коробки и разрывал барабанные перепонки изнутри. Боже, что со мной? Казалось, я сейчас умру, моя голова готова взорваться и разлететься на множество ошмётков. Такое чувство, что рядом со мной с оглушительным взрывом сработала огромная бомба. Что происходит? Я обхватил голову, с силой надавил ладонями на виски, пытаясь приглушить этот пронзительный и невыносимый свист в ушах. Поначалу я даже не осознал, что спокойно поднял руки и совершенно не чувствую боли, не сразу заметил, как ко мне вернулись силы. Сейчас я мог думать только о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Свист неожиданно подчинился моим мыслям, начал постепенно затихать, перетекая и превращаясь в равномерный, монотонный гул, в обычный шум в ушах, который подменил собой всё вокруг. Я не слышал себя, звуки выстрелов, кричащую из последних сил Киру, сейчас был только я и нескончаемый шум в голове. Я был уже не здесь, а где-то очень далеко от этого места, от склада, от всей этой бесконечной бойни за простейшее право жить и мечтать, за право строить свой дом таким, каким хотят его видеть все люди. Мой разум лишь сторонний наблюдатель за порочным миром. Я открыл глаза, посмотрел на свои грязные, окровавленные руки, но не смог понять, чьи они. Они словно чужие. Что это? Я будто находился внутри чужеродной мне оболочки и хотел вырваться из неё, улететь на край света вместе с потоком, что пронизывает меня, наполняет миллионами частиц элементарной информации. Они безостановочно кружились около меня, жалили и впивались в мысли. Я как чёрная дыра беспощадно поглощал весь информационный поток, заполняющий всё пространство вокруг этого склада. Он передавал всю картину боя, мысли всех участников, их потаённые страхи и желания. Весь их мир, их цели и стремления были как на ладони, я знал, где они находятся и что собираются делать. Но… её слишком много! Боже, как много информации, остановите это! Она убьёт меня, разорвёт на части! Нет, слишком… много…

Я снова посмотрел на свои руки. Все вены сильно вздулись, мне начало казаться, что ещё чуть-чуть – и они лопнут. Они налились кровью, посинели, вздыбились над кожей, побежали запутанной паутинкой по всему телу, они рисовали затейливые узоры и уходили под одежду. Постепенно зрение снова начало ухудшаться, руки превратились в размытые, едва различимые линии, а потом и вовсе мир скрылся за непроницаемой молочной пеленой, которой полностью подёрнулись глаза. Теперь был только он – «Белый шум». В густом молочном тумане вместо глубоких красок мира и в бесконечном заунывном шипении он теперь заменял весь мир. Я хотел запаниковать, очень хотел, я хотел закричать и, возможно, кричал, но не мог этого услышать или осознать. Меня теперь не существует. Я всего лишь ещё одна частичка, никому ненужная капелька в общем потоке жизни, и я умираю, растворяясь в нём.

Сквозь шум я услышал своё сердце, оно билось отчётливо громко, гулким эхом отдаваясь в голову, оно просило о помощи, оно не справлялось с давлением внутри меня. С каждым вздохом оно билось всё быстрее и быстрее, пытаясь выскочить из груди, сбежать из губительного плена моего неразумного тела, пока его биение не слилось в один длинный и протяжный звук, переплетаясь с белым шумом в моих ушах, и я окунулся во тьму…

Тьма. Тишина, которую разбавляет лишь далёкий монотонный гул. Невесомость всего: тела, разума, мира вокруг. Медленный, продолжительный и протяжный звук сердца, оно билось очень неспешно, вяло, как будто после такой тяжёлой встряски решило остановиться и немного отдохнуть. Я открыл глаза. Пелена пропала, я отчётливо видел свои руки, грязь, на которой сидел, каждую капельку дождя, падающую в неё. Это было так отчётливо и ясно, так понятно и так безумно красиво. Капли очень медленно летели к земле, зависая в воздухе на долгое время; казалось, что каждую можно потрогать пальцами. Всё плыло, как в сладком дурмане.

Я повернулся в левую сторону, туда, где за небольшим контейнером пряталась Кира, поймал её испуганный взгляд, где отразился весь страх этого мира. Она медленно открывала рот, хотела что-то сказать, но тут я увидел, как к её укрытию приблизилась белая тень и выстрелила ей в лицо. Не успев понять, что произошло, я заметил следом, как к её контейнеру подбирается Отступник с дробовиком наперевес, в точности повторяя движения белой тени за мгновение до него. Только вооружённый мужчина двигался очень медленно, словно в киселе. Не раздумывая, я вскочил, метнулся к напарнице и оказался около неё за сотую долю секунды. Молниеносное скольжение руки к поясу – и удар настолько быстрый, что я сам не успел проследить за движением своей руки, как мой меч уже проткнул насквозь голову Отступника, пронзая её снизу, прямо под подбородком. Мужчина опустил руки, выронил оружие и осел, повиснув на клинке. Я деактивировал меч и прикрепил его к поясу, а труп с застывшей маской удивления продолжил своё неспешное падение к моим ногам.

Толпа вооружённых людей стояла за укрытиями, с изумлением наблюдая за происходящим. Они были абсолютно убеждены в том, что Стражи повержены и им самим ничего не угрожает. Когда один из них храбро и самонадеянно пошёл добить раненых противников, то внезапно ему навстречу из-за изрешечённого пулями укрытия выскочил чуть заметный силуэт, размытая тень, скользящая между каплями дождя. Она молниеносно убила их сотоварища и обратила свой взор на них. Отступники перепугались, перезарядили оружие и ринулись за укрытия.

Я смотрел вперёд, на входные двери склада, и видел всё. Видел Отступников насквозь, слышал их мысли ещё до того, как они успели родиться в их головах, мог уловить мельчайшие чувства и переживания. Я ничего не слышал вокруг себя, кроме монотонного шума, но я чувствовал звук, каждое их слово вспыхивало в моей в голове ещё до того, как оно произносилось. Эта программа помогла мне слиться с Системой, стать с ней единым целым. Теперь все потоки информации, поступающие от мозга Отступника, сначала проходят сквозь меня, через мой разум, и только потом попадают в центр обработки Системы. Я видел каждое их движение наперёд, стоило им только подумать об этом. От каждого человека отделялась полупрозрачная белая тень, лёгкий невесомый образ, и сейчас он стремился к укрытию, перезаряжал автомат и начинал стрелять. Это то, что случится через секунду, но до этого момента у меня есть целая вечность. Я видел будущее до того, как оно наступит, и мог его изменить.

Я не заметил, как в моих руках оказался пистолет и откуда-то взялся запасной магазин, не помню, чтобы открывал Консоль, но меня мало заботили такие вопросы. Я вставил магазин в положенное ему место, задвинул пальцем откинутый затвор, и пошёл навстречу целой армии. Во весь рост, без страха, без сомнений, без боли. Единственное, что я чувствовал, – это непреодолимую волю уничтожить их всех до единого. Я уже забыл, как минуту назад изнывал от боли, не помнил про раздробленное плечо и что должен был умереть. Система спасла меня, поддержала, стала опорой и гнала вперёд, она хотела их смерти…

Дождинки медленно падали передо мной, почти зависая в воздухе. Я шёл сквозь них, и они дружелюбно садились на моё лицо, отлетали в сторону и продолжали своё цикличное падение. Отступники неспешно бежали по давно заготовленной траектории, нарисованной их собственным белым силуэтом, и даже не подозревали о том, что я знаю о каждом их шаге. Капельки кружились вокруг меня, приветствовали, они понимали, кто я, они знали, что сейчас я наполовину такое же порождение Системы, как они сами… они улыбались мне.

Я поднял ствол своего пистолета и наставил его на плывущих к своей смерти Отступников, но они увидели лишь, как дёрнулась чёрная тень, идущая на них. Дождь смотрел на меня с восхищением, он радовался, что теперь не одинок. Он шептал мне о чём-то, хотел рассказать, но я был глух к слезам неба, мои уши застелил белый шум, и я не мог услышать его мольбу. Я никогда не услышу его плач, не увижу горькие слёзы через свои подёрнутые молочной пеленой глаза… Выстрел! Рука дёрнулась от сильной отдачи, и пистолет выплюнул кусок свинцовой смерти, который сразу устремился к своей цели. Жертва не подозревала, что всё предрешено, что я вижу её судьбу, знаю, где она будет находиться в следующий миг и куда нужно стрелять. Мужчина с автоматом вскинул руки и рассыпался на кучу бесполезных кусочков. Новая цель, новый выстрел – и она также упала, не добежав до заветного укрытия. Я продолжал нажимать на спусковой крючок снова и снова, пистолет изрыгал новые порции смертельного огня, и с каждым выстрелом одно обречённое тело падало в грязь или рассыпалось, не долетая до земли.

Когда после очередного выстрела затвор пистолета в последний раз отбросило назад, я уже подошёл вплотную к укрытиям Отступников. В этот же момент из-за старого металлического ящика передо мной выскочил прозрачный силуэт с двумя пистолетами в руках и выстрелил в меня. Пока истинный хозяин белой тени медленно появлялся из-за укрытия, чтобы повторить задуманное, я отбросил пустое оружие в сторону, достал рукоять меча и активировал его. Отступник поднял две руки вперёд, выставил перед собой пистолеты и приготовился стрелять. Но быстрый взмах меча снизу прервал его планы. Его правая рука, крепко сжимающая пистолет, отделилась от тела в районе плеча, испустила потоки крови, смешивая её с дождём, и устремилась прочь от своего бывшего хозяина. Меч сделал в воздухе разворот, снова вертикальный рассекающий удар – и вторая рука навсегда покинула Отступника, не успевшего осознать, что с ним произошло. В довершении я сделал оборот вокруг своей оси и одним ударом срубил его голову с плеч. Пока обезглавленное тело распадалось и исчезало из этого мира, я успел скользнуть в сторону и проткнуть ещё двух оставшихся в живых Отступников. Когда со всеми врагами снаружи было покончено и последний пал в безуспешных попытках зажать руками смертельную рану на животе, я обратил внимание на склад, где бесчинствовали остальные.

Я осмотрелся. Хотя бы на минуту в воздухе повисла благостная тишина, заполняемая лишь равномерным шумом дождя и весело хлюпающей под ногами грязью. Нет, я не слышал этого, я знал. Теперь Кира в безопасности, но дело ещё не закончено. Я продолжал чувствовать и слышать их мысли, они там, внутри здания, и собираются бежать. Я не мог этого допустить. Я подошёл к ржавым дверям склада, положил на них руки и изо всех сил толкнул. Створки заскрипели и отворились. Я сделал уверенный шаг, кровожадно сжимая зубы, но в этот момент меня настигла новая ослепительная вспышка света. Я зажмурился, попятился, пошатнулся и чуть не упал на землю, но смог устоять на ногах. Не в силах понять, что происходит, я встряхнул головой, пытаясь прогнать гнетущее чувство, и снова направился к входу. Что со мной? Успев сделать ещё несколько шагов, я почувствовал, как невидимый тяжёлый молот ударил по моей голове. Я схватился за виски, невероятная боль пронзила всё тело, голова грозилась взорваться от распирающего изнутри давления. Я закричал, насколько хватило сил, ввалился внутрь склада и прежде, чем мои ноги подкосились, успел заметить дюжину внимательных глаз, смотрящих на меня с толикой страха и удивления. Я мог их всех отключить, мне оставалось совсем чуть-чуть, мне бы хватило сил, но, увы, моё тело, разум, Система предала меня. Я повалился перед ними на колени, ощущая, как силы, ставшие для меня союзником, теперь стремятся разорвать меня на части. В груди сильно закололо, мышцы свело судорогой, а плечо снова отозвалось адской болью. Меня бросило в жар. Я выронил перед собой меч, не в силах его больше держать. Он немного прокатился по серому бетонному полу, клинок растворился, оставляя лежать одну рукоять. Время вернулось в своё обычное русло, я вновь услышал, как бешено колотится сердце в груди, а тело стало ватным и непослушным. Я склонился над бетонным полом, упёрся в него правой рукой и стиснул от боли зубы. Мне не хватило всего минуты, чтобы закончить начатое, но мой мозг больше не мог справляться с таким потоком информации, её было слишком много. Он начал умирать, сдаваться, нейроны в мозгу горели, как спички, и в своём предсмертном крике отдавались волной ужасной боли по всему телу. Я закашлялся, и изо рта закапала небольшая струйка крови, вычерчивая на бетонном полу предсмертный силуэт. Поток Системы разрывал меня на части, он беспощадно мстил за моё наглое вмешательство. В глазах снова помутилось, и теперь всё, что я мог различить, – это слабые очертания предметов на складе, горы разных коробок, деревянных ящиков, контейнеров вроде тех, за которыми мы прятались, а ещё неясные силуэты Отступников с оружием в руках, которые прятались за укрытиями. Слух частично вернулся ко мне, и, несмотря на остатки пронзительного шума в ушах, я уже мог различить голоса и звуки шагов. Они медлили, обсуждали меня и держались в стороне. Один из Отступников отделился от остальных и быстро подошёл ко мне. Он покружился, как коршун вокруг добычи, изучил меня, а потом вскинул пистолет и направил мне в лицо. Похоже, что это конец. Я смирился с тем, что мне уготовлено, и прекрасно знал, понимал, на что иду, это был мой личный выбор. Жалею только о том, что из-за моих необдуманных и экспрессивных действий пострадала Кира, меньше всего на свете я желал такого исхода. Я молил всех, кого можно, все известных и неизвестных мне богов, старых и новых, я молил судьбу, удачу, всю Вселенную прислать нам помощь быстрее, чем иссякнет последняя капля жизни у моей напарницы. А потом я просто закрыл глаза и отдался на волю судьбы.

– Нет! – рявкнул кто-то рядом со мной. – Я сам с ним разберусь!

Я открыл глаза. К тому Отступнику подошла ещё одна тень и опустила его оружие.

– Я должен его убить! Он положил столько наших… ты… ты видел, что он там натворил? Как ты можешь останавливать меня? Мне всё равно, что ты там говорил, этот Страж должен подохнуть! – возмутился мой несостоявшийся убийца.

Второй силуэт подошёл к нему вплотную и схватил за лацкан верхней одежды.

– Я сказал, что сам разберусь, ты меня понял?! – повелительно сказал мой временный спаситель и отшвырнул незадачливого подчинённого.

Мой несостоявшийся палач отправился вглубь склада, что-то сердито бурча себе под нос. Размазанный тёмный силуэт главаря этой шайки подошёл ко мне ближе, рассмотрел меня внимательно и поцокал языком.

– К тому же он и так уже мёртв, – сказал незнакомец своим подельникам и покачал головой. – Непомерные амбиции, тщеславие, излишняя самоуверенность – всё это приведёт службу Стражей к своей погибели. Один из них уже стоит перед нами на коленях и ждёт своей участи. Довольно иронично, не находите?

Мне не удавалось разглядеть его лица, но я смог понять, что на Отступнике был надет длинный тёмный плащ с накинутым на глаза капюшоном. Это был он – Кукольник, таинственный человек в капюшоне. Я понял это сразу, почувствовал всеми фибрами души, как только его силуэт замаячил перед моими глазами, но до последнего отказывался верить. Может, это шестое чувство, а может, связь с Системой через мой сгорающий мозг пропала не до конца, но я точно знал, чья тень мелькала передо мной.

Силуэт нагнулся, поднял мой деактивированный меч и покрутил в руках.

– Какая красивая и смертоносная игрушка, – мечтательно сказал он, а потом снова со звоном бросил его на пол. – Но такая бесполезная для человечества.

Потом он немного задумался и снова посмотрел на меня.

– Какой же ты дурак, Страж, – очень спокойно и уверенно продолжил Кукольник. – Зачем ты использовал «Белый шум», к чему это самопожертвование? Чего ты добился своей смертью? Ты же знал, на что идёшь, знал, что эта программа спалит твой мозг. – Тень ткнула меня пальцем в лоб и назидательно толкнула голову. – И всё равно ты сделал это!

Я не мог ничего ответить, даже если бы захотел. Хотя у меня всё равно не было ответа на его вопрос. Я сделал это потому, что не мог поступить иначе, есть нечто больше и важнее, чем моя жизнь, ему не понять. Я издал только сдавленный кашель, выплёвывая сгустки крови. От лишних телодвижений снова стрельнуло в левом плече, и я рефлекторно схватился за него здоровой рукой.

– Хотя в чём-то я тебя понимаю. Самопожертвование – это так красиво, но так глупо, – продолжил он свою назидательную тираду. – Вот чего ты добился, скажи мне? И свою милую напарницу не спас, и себя загубил. Жертвенность ради высших идеалов – это великое счастье, Страж, но вся твоя страсть должна исходить не только отсюда, – он ткнул мне пальцем в грудь, а затем снова в лоб, – но и отсюда, и желательно, чтобы второе главенствовало. Понимаешь… Палач, жизнь людей – это особая ценность, это дар, и его нужно беречь. Каждая жизнь бесконечно ценна. Представь себе, даже твоя.

Я поднял на Кукольника свои мутные, скрытые за молочной завесой глаза и посмотрел в его лицо, по крайней мере, в ту размытую кашу из оттенков, где оно должно находиться.

– Да-да, Страж, не удивляйся, ты тоже по-своему ценен и должен сыграть куда большую и более важную роль в этом театре абсурда. – Он развёл руки в стороны, показывая всё вокруг себя. – Запомни, никому не станет лучше от твоей смерти. Ты мог жить, мог сделать ещё кучу полезных и правильных дел, быть полезным обществу, но ты поступил иначе. Ты почему-то решил, что твоя жизнь принадлежит только тебе одному, ты распоряжаешься ею как своей личной собственностью ради каких-то мимолётных целей. Для чего ты убил себя? Ради кого? Ты думал, что это жертва была ради других? Нет, нет и ещё раз нет, Палач. Ты обычный эгоист, и эта жертва была только для себя любимого. Если бы ты истинно хотел служить Системе, народу, стремился сделать всё для их благополучия, то ты бы жил, берёг и ценил свою жизнь, чтобы как можно больше успеть сделать за отведённый тебе срок. Мёртвым ты никому не поможешь. Если и стоит идти на подобный шаг, то только в совершенно безвыходной ситуации, но таких я пока не встречал.

Кукольник походил из стороны в сторону, потом присел напротив меня на корточки и посмотрел размытым взглядом в мои заплывшие предсмертной пеленой глаза.

– Скажу больше, когда есть это, – он снова ткнул пальцем в лоб, – то всегда можно найти решение любых проблем, не тратя человеческие жизни, в том числе и свою.

– Помоги мне… – почти беззвучно прошептал я.

Я не понимал, зачем произношу эти слова, зачем молю злейшего врага о помощи. Почему я вообще решил, что он может помочь? Возможно, мой разум повредился настолько, что я уже не контролировал себя, не понимал, что происходит вокруг, и был готов в любой момент потерять сознание и уйти в бессловесность.

– Что-что? Ты что-то хочешь мне сказать? – с интересом спросил Кукольник и придвинулся поближе.

– П-помоги… – прохрипел я, затем упал на правый локоть, склонился к полу и снова зашёлся в кашле.

– Помочь? Тебе? – искренне удивился Кукольник. – Посмотрите, кто-то тут передумал умирать? А как же самопожертвование?

– Нам пора, уходим! Мы взяли то, за чем пришли, – крикнул кто-то из глубины склада. – Скорее! Они уже здесь!

Кукольник нагнулся к моему уху и прошептал:

– Мы ещё встретимся…

Он положил руку мне на голову, сдавил с огромной силой, и я почувствовал, как шум в ушах начал быстро спадать, зрение обретало былые цвета и чёткость бытия, а тяжесть и давление внутри головы рассеивались, выпуская из своей смертельной хватки. Она уходила, Система покидала меня, оставляя наедине с Тьмой. Кукольник довольно хмыкнул, вскочил и убежал куда-то вслед за своими подельниками. А я рухнул на пол не в силах больше держаться, перекатился на спину и уставился в потолок. Лампочки, свисающие высокого потолка, мирно раскачивались, прощались со мной, дарили последние частички света, провожая в вечную Тьму. Я умирал, был уверен в этом и не знал, что сделал со мной Кукольник. Уже простился со светом, улыбнулся ему сквозь ускользающее в темноту сознание, и прежде, чем Тьма обхватила меня и увлекла за собой, я успел увидеть Зета. Он склонился надо мной со своим привычным угрюмым и бородатым выражением лица, обхватил руками, поднял с холодного бетонного пола и побежал к выходу, унося меня прочь.

* * *

Теперь я понимаю, почему людей тянет во Тьму, зачем они стремятся укрыться в ней, сбежать от жизни, почему большинство предпочитает жить во тьме невежества, в окружении сладких иллюзий и самообмана. Потому что это просто. Да, это невероятно легко – сдаться Тьме, отдать ей на откуп все свои идеалы и страхи, передать на попечение всю свою жизнь, оставив себе только иллюзорную, извращённую свободу. И быть свободным от всего: от мира вокруг, людей, любимых, даже от самого себя. Тьма заменяет собой всё, она вытесняет все смыслы и цели, саму тягу к жизни, а в обмен дарит необременительное и примитивное существование, избавление от физической боли и душевных терзаний.

Я тоже поддался этой Тьме и впервые был безгранично рад её присутствию. Я обнял её, наслаждался, лелеял и был счастлив, что вырвался из бесконечной череды забот и страданий. Я просто устал. Устал от вечной борьбы за жизнь, за своё будущее… нет, за наше будущее, устал от этой неутомимой и всепожирающей боли. Но она не только в израненном плече или побитой за длинный день виртуальной оболочке, она глубоко внутри, терзает меня, душит, я разрываюсь от противоречий. Это схватка с собственной совестью, петля, из которой невозможно выбраться. Я тот, кто я есть, со своими идеалами, принципами служения обществу и заботы о людях, любовь и беспощадность, наполняющие единый сосуд. Но что если они меняются местами, ненависть обращается сочувствием, а неприязнь пониманием? Что станет со мной как олицетворением этого идеала, когда он начнёт рушиться, явится в ином свете? Я вижу, как на глубине этого сосуда ещё теплится слабый огонёк сомнений, его не видно в кромешной Тьме, но я знаю, что он там, ждёт своего часа, чтобы из чуть тлеющего уголька в одночасье разгореться в страшный пожар, который одним махом выжжет всю мою прежнюю сущность.

И вот я молю, кричу во Тьму, чтобы прекратить эту боль. Я не могу больше терпеть и день за днём медленно сгорать, умирать от кровоточащей раны внутри себя. Я знаю, из этой петли есть только два выхода, и каждый человек делает свой выбор. Можно сделать шаг вперёд, разжечь в себе этот огонь, выпустить его на волю и пусть он спалит вас, огненным вихрем пронесётся по всем уголкам души, уничтожит всё то, что приносит боль. Потом на этом пепелище вы построите новый мир, возродитесь как новый человек и своей внутренней гармонией заразите всех вокруг, разжигая такой же огонь внутри каждого встречного. Но есть и второй путь – сделать шаг назад, обратно в свою иллюзорную пещеру, в свой мир кривых зеркал, отдаться Тьме, не думать больше об этих противоречиях. И она уймет ваши страдания, снимет все тяжёлые думы, она окунёт вас в безмолвие. Вы проживёте эту жизнь в своём собственном выдуманном мире, где нет места сомнениям, но зато всё станет наконец таким простым и ясным. Но, увы, подобный путь не для меня: это удел слабых духом, тех, кто привык сдаваться под напором любых обстоятельств. Нет, я не такой! Я решительно отринул лоно Тьмы, скинул невидимые оковы, уже успевшие обвить меня. Нет, не друг ты мне, а враг, и всегда им останешься! Я хочу видеть сны, жить полной жизнью, хочу очнуться, снова увидеть лицо Киры, её саркастическую улыбку, услышать её голос, зовущий меня, я хочу на свет…

Шум вокруг меня нарастал. Я висел во Тьме, неспособный пошевелиться, я пытался вырваться из неё, но она проникала в каждую частичку моего тела, отравляла его своим жгучим ядом. Мне захотелось истошно закричать, но не получалось даже вздохнуть. И тут я увидел свет, белый крошечный огонёк вдали. Он горел так ярко, маняще и прекрасно, что я не мог отвести глаз. Потом я услышал шёпот и среди бесконечного шума в ушах начал различал человеческие голоса. Я не мог разобрать слов, но они плыли вокруг меня, а шёпот заполнял собой всё пространство, он рос, надвигаясь со всех сторон. Вместе с ним приближался и огонёк, становился всё ярче, ослепительнее и больше. Я попытался зажмуриться, но глаза не слушались меня, они смотрели на свет, болели, я не смог отвести взгляд. Шёпот звучал всё отчётливее, сквозь него прорезались звонкие голоса и задорный девичий смех, очень знакомый и родной, я слышал его уже столько раз. Это же…

– Кира?! – прокричал я, задыхаясь от Тьмы. – Кира!

Огромный шар света протянул ко мне острые лучи, обвил меня, словно щупальцами, а затем бросился в лицо, поглощая всю тьму вокруг. Свет был невероятно ярким, плотным, он окружал меня со всех сторон и больно обжигал глаза. Шёпот тем временем становился всё ближе, отчётливее, постепенно проступали всё новые голоса: громкий юношеский смех, разговоры, какие-то жаркие споры – вскоре это всё превратилось в настоящий гул задорной толпы. Я чувствовал себя в центре большой и забавной компании, люди с радостью делились эмоциями, свежими сплетнями и просто веселились, как могли.

Постепенно яркий свет начал угасать, рассеиваться, из белого и плотного покрывала стали вырисовываться размытые контуры окружающей обстановки. Сначала я заметил перед собой стол: небольшой, гладкий, из коричневого лакированного дерева, а сверху чистый лист бумаги и обычная шариковая ручка. Ох, как давно я не видел этот древний и ныне позабытый инструмент. Несмотря на дотошное воспроизведение человеческого быта и повсеместное использование бумажных носителей, жители Системы оказались не готовы отказаться от удобств информационного века и виртуальных клавиатур, окончательно разучившись писать от руки. Даже у обычной человеческой лени оказались свои принципиальные границы. Если я правильно помню, в последний раз нас заставляли вручную записывать информацию в школе Стражей… да, точно, там всегда перед нами лежали лист бумаги и точно такая же ручка. Нам объясняли, что это помогает тренировать тонкую моторику пальцев, а вместе с ней чёткую работу мозга. Ох, весёлые это были времена, я помню этот стол, лист бумаги… Постойте, что происходит?!

Не успев испугаться своего вопроса, я внезапно почувствовал под собой жёсткий деревянный стул и вес собственного тела, всё вокруг начало обретать чёткие линии и осязаемую форму. Свет окончательно отступил, свернулся в несколько ярких шаров и уполз обратно на потолок, превратившись в яркие лампы над нашими головами. Подождите, но где я? Передо мной предстала просторная светлая комната с шероховатыми бледно-зелёными стенами, немного потёртыми и избитыми временем, в чьём матовом блеске отразилась вся давняя и благородная история данного места. С одной стороны зала находилась небольшая возвышенность, похожая на невысокую сцену в любительском театре, и длинная, во всю стену, белая пластиковая доска, исписанная чёрным маркером. С краю импровизированной сцены стояли старый потёртый деревянный стол, небольшой стульчик, а прямо по центру – кафедра для выступлений. Чем-то это разительно напоминало наш совещательный зал в башне Стражей, где я был совсем недавно, только здесь всё было как-то иначе: другой дух, другие люди и цели, а также смысл существования всего этого. Наш зал был призван создать рабочую атмосферу, породить собранность и определённый настрой у всех присутствующих, а эта комната вызывала совсем иные чувства, немного странные, давно забытые. Что-то очень радостное связывает меня с этим местом, чувство причастности к чему-то великому, счастье быть значимым, полезным, здесь я ощущал себя как дома. Необыкновенные эмоции переполняли меня, я вернулся туда, где всё началось, где я стал самим собой и моя мечта исполнилась. Я никогда не смогу его забыть.

Я попытался осмотреться, но не смог. Хотел повернуть голову, развернуться на месте, поднять хотя бы руку, но тело меня не слушалось, не подчинялось моим желаниям, оно жило своей жизнью. Я всё видел, слышал, ощущал, но не мог контролировать свои движения, я оказался безучастным наблюдателем, запертым внутри собственного тела. Я, или скорее моя оболочка, сидела прямо, строго смотря вперёд, никуда не поворачивалась, ни с кем не разговаривала, а только смотрела застывшим взглядом на сцену и как будто чего-то ждала. Я чувствовал, с каким нетерпением и предвкушением она ожидала какое-то очень важное для неё событие, то, чего она… я ждал уже долгое время, о чём мечтал бессонными ночами – и вот, наконец, оно должно свершиться.

Несмотря на тюремное заключение внутри собственного тела, мне удалось рассмотреть небольшую часть зала, окружавшего меня. От сцены передо мной начинались и уходили вглубь помещения три длинных ряда деревянных столов, они шли очень близко друг за другом, и каждый был занят одним человеком. На стенах часто встречались незатейливые бра, которые дополнительно освещали помещение и задавали более уютную обстановку для всех присутствующих. Тем более льняные зеленоватые плафоны, накинутые поверх торчащих из стены светильников, придавали этому месту особый, чарующий оттенок. Народу вокруг оказалось очень много: парни, девушки, все очень молоды, подвижны, с бурлящей в крови жизнью, они свободно раскинулись за своими столами и что-то живо обсуждали, смеялись, жарко спорили и даже ругались. Я сидел почти в самом начале среднего ряда столов, за вторым по счёту от сцены, и ни с кем не разговаривал, ни на кого не обращал внимания. В тот момент я был уверен, что ни для кого в этом зале не существую. Я старался быть максимально неприметным, сосредоточенным и тихим, тогда меня заботило лишь одно – исполнить свою мечту.

Позади меня послышался тонкий девичий смех, совсем ещё молодой, чистый и невинный, он так задорно звучал, как, наверное, больше никогда. После Отречения он изменился навсегда. Несомненно, я узнал его: это была Кира, но здесь она ещё совсем юная, не такая чёрствая. Мы столько времени провели вместе, что её голос я узнаю из миллиона других. Её смех снова прозвучал где-то в глубине зала, но я не мог повернуться, чтобы посмотреть на неё, моё альтер эго ещё не подозревало об её существовании и что его ждёт в будущем. Боже, только сейчас я понял, что не могу разглядеть людей в этом зале: я напрягал глаза, пытался сфокусироваться на одной точке, но стоило мне посмотреть в чьё-то лицо, как оно расплывалось, искажалось, а взгляд сам собой уходил в сторону, будто подчиняясь чей-то злой воле. Почему у них размыты лица? Что это значит?

Но я вспомнил это место и никогда бы не смог забыть. Столько приятных воспоминаний и надежд было связано с ним, столько событий, навсегда изменивших мою жизнь. Безусловно, это была она – школа Стражей. Я хорошо помню тот день, как будто это было вчера. Я пришёл в этот зал на свою первую лекцию, с нестерпимым желанием стать Стражем, и помню, с каким невероятным вожделением и трепетом ждал начала обучения. Тогда я больше ни о чём другом не мог думать. Меня выбрали из многих претендентов, признали способным, и я хотел стать самым лучшим, стать Палачом, ведь это элита Стражей, почётная должность, на которой можно сполна ощутить свою причастность к великим делам, стать защитником для всего народа Системы. Без сомнений, это был лучший день в моей жизни, и именно таким я его запомнил.

Но что я здесь делаю? Это сон? Или я умер и нахожусь в предсмертном бреду? Я слышал, когда человек умирает, перед его глазами проносится вся жизнь. Но почему моя жизнь началась отсюда, с первого дня в школе Стражей, а как же моё детство, взросление, мои родители? А-а-а, как же больно! Что со мной? Как только я пытаюсь вспомнить что-то о своём прошлом, о семье или о том, как попал в школу Стражей, мою голову сразу же пронзает раскалённой иглой, приходит адская, нестерпимая боль. Я хотел схватиться за голову, но не мог, моё тело продолжало жить своей жизнью, оно исполняло программу давно ушедших дней, продвигаясь по следам далёкого прошлого, и никогда не позволит свернуть с этой дороги. Моё прошлое оказалось под запретом, закрыто на тысячу замков. Моя семья, детские воспоминания и жизнь до школы были похоронены в угоду долгу, стёрты после процедуры Отречения, и любая попытка что-то вспомнить приводила к жгучей и невыносимой головной боли. Именно поэтому я не вижу лиц других учеников, они стёрты из моей памяти, забыты, выкинуты на обочину истории. Они неудачники, что не смогли пройти серьёзные испытания школы Стражей и оказались недостойны даже того, чтобы о них помнили. Хотя в этом мало удивительного по тому, что я увидел в тот день: их безалаберное и несерьёзное отношение к этому месту, неуважение к миссии, что на них возложена, – всё это закономерно привело к печальному результату. Ищейками становятся лучшие из лучших, считаные единицы, а Палачами – только избранные ученики, кем я и вознамерился тогда стать.

Неприметная деревянная дверь слева от сцены протяжно заскрипела, осторожно отворилась, и в зал вошёл коренастый старик в толстом симпатичном свитере из белой комковатой шерсти и в плотных грязно-коричневых брюках. Несмотря на свой почтенный возраст, он прытко забрался на сцену и в целом производил приятное впечатление. Он выглядел очень статно, представительно, а выправка выдавала в нём бывалого Стража. В нём ярко ощущались большой опыт служения Системе, участие в куче операций, и наверняка он прошёл столько испытаний и лишений в своей жизни, о которых нам ещё только предстояло узнать. Его лицо, как ни странно, мне удалось разглядеть и вспомнить. Так же, как и Шолохов, он происходил из Стражей старой закалки, был одним из первых, кто обязался защищать нашу Систему, и уже много повидал на своём веку. После отстранения от службы по состоянию здоровья ему, вероятно, предложили должность в школе Стражей, не слишком пыльную работу, где ему пришлось учить молодняк всем премудростям служения обществу на своём личном примере. Его лицо уже давно покрыли морщины, щёки опустились, а на голове почти не осталось волос. Только по бокам сияли прилежно прилизанные остатки былой шевелюры, которые лишь подчёркивали огромную блестящую плешь на макушке. Старичок гордо прошагал до кафедры, где несколько раз громко и наигранно покашлял. Его хрипы громогласно пронеслись по всему залу, отскочив от стен. Вероятно, здесь применялась та же система усиления голоса выступающего, как и в нашей совещательной комнате. Молодёжь вокруг меня мгновенно замолчала, расселась по своим местам и с восторженными взглядами прилипла к сцене. Престарелый Страж внимательно посмотрел на всех присутствующих, разочарованно покачал головой и что-то пробубнил себе под нос.

– Приветствую всех собравшихся! Можете звать меня просто Наставник! – грозным и хорошо поставленным командирским тоном начал он. – Это первое, что вы должны усвоить, зайдя в эти двери, и первое, от чего отказаться. Ваше имя. Сделав шаг за порог школы Стражей, вы отреклись от самих себя и от своего прошлого. Вас больше не существует для мира, в котором вы выросли, а ваше имя – это первый шаг отказа от собственного Я в пользу служения обществу и нашей общей цели. Вам выпала великая честь находиться в этом зале, сидеть за этими столами и вдыхать славную историю этих стен. Больше века выходцы нашей школы стоят на службе Системы, оберегают спокойствие и жизнь каждого гражданина нашего великого города. Мы стражи пути, ведущего всех нас в счастливое будущее. Мы – гаранты того, что это будущее когда-нибудь наступит, что свершится наша заветная мечта о лучшем мире. Стражи обязались нести это бремя на своих плечах, и поэтому в наши ряды попадают только самые лучшие, самые смелые и отчаянные люди, все те, кто готовы отдать жизнь во благо всего общества. Вы думаете, что это всё детская игра? Нет, служба в наших рядах – это не привилегия и не даёт никаких прав или преимуществ, это работа, тяжёлый каждодневный труд, это обязанность и долг каждого из вас. Но чаще всего это невыносимая ноша и ответственность.

Наставник снова оценил всех взглядом, сделал грозный прищур и затем указал на присутствующих пальцем.

– Поэтому, никто из вас не станет Стражем, и меня это сильно огорчает. Я видел, как вы себя ведёте, о чём говорите и что из себя представляете. Вы слишком слабохарактерны, глупы и нерешительны, чтобы служить Системе. Для вас это какая-то несерьёзная и глупая игра. Вы здесь только потому, что это круто, престижно, здорово. Ведь именно так вы считаете? Неразумные дети. В вас полно пустого и ложного романтизма, вы ищете себя, своё место в этом мире и не готовы стать Стражами, не готовы нести это бремя до конца жизни. Ведь в ваших руках будет судьба всего человеческого рода, наше будущее… наша мечта. Такие, как вы, способны только уничтожать, берётесь за сто дел сразу и так же быстро теряете ко всему интерес. Одного желания мало, поверьте мне. Вот смотрю в ваши глаза – и что я вижу? Наивное, детское, слепое желание показать себя, возвыситься в глазах других, добиться чего-то в жизни, но вы пришли не по адресу. Ищите себя в другом месте, в ином призвании. Здесь нужны люди, кто несёт в сердце идею, свою личную мечту, те, для кого быть Стражем – это не цель, не стремление получить какие-то блага или выгоду, не эгоистичные притязания на должность, здесь должен гореть огонь. Вы этого не поймёте. Чтобы нести свет и освещать путь людям, нужно для начала разжечь его внутри себя, и он должен гореть не только в сердце, как у многих из вас под порывами юношеского максимализма, но и в голове, в вашем разуме. Вы должны осознавать себя в этом мире, свою цель, великое предназначение, стремиться разжечь в себе этот огонь – и только тогда вы способны стать настоящим стражем человеческой мечты. Пока я ни у кого не вижу хотя бы искорки в глазах. – Престарелый Страж поймал мой взгляд и запнулся: – Может, у пары человек, не более, но даже так это пока ещё тускло горящий уголёк, который можно попытаться разжечь в очищающее пламя. К моему превеликому сожалению, остальные не более чем шум, бестолковый и бесполезный, он только мешает выискивать настоящих Стражей. Чем дальше, тем больше я вижу этого шума перед моими глазами, всё тяжелее найти подлинный огонь в умах и сердцах людей, и это меня очень печалит. Люди забыли, зачем они здесь…

Наставник замолчал, опустил голову и на время затих. В это время в зале раздался очень тихий, осторожный, но всё-таки возмущённый ропот. Я же продолжал смирно сидеть и почти неотрывно следить за сценой. Я помню, как меня глубоко тронули слова Наставника, именно тогда я окончательно понял, что это моя судьба.

– И всё же… – прервал молчание мужчина в забавном свитере и посмотрел в зал уже более спокойным взглядом. – Я здесь не для того, чтобы запугивать новых учеников, я должен прочитать вводную лекцию, познакомить с нашей историей и дать краткую справку по всему, с чем вам придётся столкнуться. Обидно, что почти всех вас скоро отчислят и сотрут вам память. Вы забудете всё, о чём я буду рассказывать, но такова моя обязанность – начнём!

Мужчина покряхтел, освобождая заложившее от продолжительной речи горло, набрал полную грудь воздуха и продолжил:

– Сегодня мы с вами должны ответить на три вопроса: где мы находимся, кто мы такие и зачем мы здесь? Сначала я расскажу вам о Системе, как она образовалась и краткую историю её становления. Некоторые из вас, возможно, услышат это впервые. Сейчас уже не принято касаться вопросов истории, вспоминать мир, из которого мы пришли. Мы так яростно и без оглядки бежим от своего прошлого, что сама история оказалась в обществе под запретом. Но мы с вами всегда должны помнить, откуда пришли и куда стремимся… – Мужчина сделал небольшую паузу, захватывая внимание слушателей. – Люди издавна мечтали о лучшем мире. О мире без войн, террора и насилия, чтобы их дети никогда бы не поняли смысла слов: «жестокость», «убийство», «предательство». Неимоверное стремление ломало традиции прошлого, и люди уходили, шли туда, где, возможно, ещё теплится надежда на новую жизнь, жизнь без страха, полную смыслов и мечтаний, наполненную простым человеческим счастьем и теплом, так приятно согревающим душу. Люди освобождались от греховных пут прошлого и шли вперёд, освещая себе дорогу в будущее. Человечество снова и снова повторяло бесплодные попытки хоть немного приблизиться к своей мечте. Люди уходили с насиженных мест, основывали новые города, новые страны, начинали новую жизнь. Так приятно было начинать жить заново – исследовать, познавать, учиться. Вся судьба лежала на ладони, вот она, как чистый тетрадный лист, и ты можешь написать всё заново, как тебе того хочется. Но из самых дальних, тёмных и страшных уголков души человека со временем прорывалось всё самое ужасное, что есть в людях: эгоизм, пренебрежение и безразличие, всё то, что таится в душе каждого из нас. Но не все способны сдерживать своих внутренних монстров. Ужас и страх постепенно наполняли воздух, и тьма вгрызалась в этот чистый, девственный и незапятнанный преступностью мирок, причиняя его обитателям неимоверные страдания. Со временем люди вживались в этот новый пугающий мир, теряли последние остатки человечности, что у них оставались. Но приходит время, и они понимают, что дальше так жить нельзя, нужно снова собирать остатки людей, в ком ещё сохранилось что-то светлое и доброе, и идти, начинать всё сначала, переосмыслить и, возможно, создать новый, более лучший мир, который продержится гораздо дольше, чем предыдущий. XX и XXI века выдались особенно тяжёлыми для человечества. Один кровавый конфликт за другим очень быстро и методично уносили жизни миллионов, разрушая людей физически и разлагая морально. Люди постепенно превращались в эгоистичных, безнравственных и безразличных к другим и их судьбам существ, разрушая и подтачивая любое общество. Именно эти причины вбивают последние гвозди в крышку гроба целых народов и цивилизаций. К концу XXI века большинство народонаселения Земли превратилось в убийц, террористов и просто психопатов. Ни армия, ни полиция уже не могли справиться с ситуацией, им оставалось только спасать остатки ещё не одичавших людей и скрываться в убежищах и специально отгороженных зонах. А затем смирно наблюдать, как обезумевшее стадо, когда-то называющее себя людьми, истребляет друг друга, разрушает города и ведёт свой мир к погибели. С тыла тем временем подбирался новый враг, не ведающий ни страха, ни жалости, без эмоций и сожалений. Мстительное создание, созданное самим человеком, его пренебрежением не только к себе, но и окружающей среде. Тысячелетиями человечество издевалось над природой – отравляло, душило, насиловало и терзало, оставляя после себя выжженную землю, мёртвую зону без растений и животных, огромную кровоточащую рану на теле матери, которая взрастила и обеспечила всем необходимым всё живое на нашей планете. Природа оказалась предана и истерзана своим любимым созданием – человеком, тем, кого она любила больше всех, растила самым сильным и умным, кому прощала все ошибки и позволяла многое, что не доступно другим живым существам. Но теперь уничтожено всё, что она любила, всё, что было создано за миллиарды лет, и человек должен заплатить за это Природные катаклизмы, ураганы, цунами и землетрясения окончательно обескровили и без того быстро вымирающее человечество. Оно искало выход из этой ситуации, стремилось убежать от реальности, скрыться от бесконечной боли и страданий, оно мечтало создать новый мир, построить его с нуля, начать всё заново и попытаться вновь без стыда носить своё гордое звание Человека. И тогда родилась великая Мечта! Мечта о новом мире без насилия и войн, где нет места преступности, а все люди будут жить в равенстве и гармонии друг с другом, где они воплотят, наконец, мечту всего человечества. Тогда появилась идея Системы, как замкнутой макросоциальной среды, где будут строгие законы, беспрекословность их исполнения и суровое наказание всем отступившим от того негласного социального договора, заключённого между счастливыми строителями нашего с вами общей мечты. Был собран консилиум умнейших людей планеты из всех, кто остался, сохранил разум и не подвергся тлетворному влиянию нового преступного порядка. Три года они разрабатывали проект нового мира, спорили, предлагали варианты, выдвигали различные идеи от простых до совсем безумных. В это время среди людей всё больше набирало популярность такое явление, как блоки виртуальной реальности, их ещё называли саркофагами, по вполне объяснимым причинам. Первые блоки были совсем простые по своей конструкции и действительно оказались похожи на саркофаги. В народе их ещё в шутку прозвали гробами, но самое страшное, что зачастую эта шутка превращалась в трагическую действительность. Такой блок представлял собой горизонтальную капсулу с прозрачной крышкой, куда ложился человек, и через специально вживлённые хирургическим методом каналы она подключалась напрямую к мозгу пользователя. Блок виртуальной реальности полностью подчинял себе центральную нервную систему, управлял ею, перехватывал сигналы, идущие к мозгу, а также мог направлять свои, что открыло для программистов безграничные возможности. Создавались целые миры: фантастические, экзотические, идеальные вселенные для каждого. Там люди были счастливы, они становились кузнецами своих судеб и ковали мир по своим правилам. Там они скрывались от всех ужасов реальной действительности, погружались в сладкий сон в окружении собственноручно созданных иллюзий. Только так они могли забыть о том, что творилось за границами их фантазий и за стенами саркофага. Люди всё чаще пропадали в фальшивом мире, заменяли все тяготы настоящей жизни, лишая себя сна и отдыха, забывая вовремя есть и пить. Они проводили всё время там, подключённые к машине, лишь бы не возвращаться обратно в жестокую реальность. К сожалению, первые модели таких блоков оказались не способны воспроизвести и обработать все сигналы человеческого мозга. За бортом технологических способностей этой машины оказались такие важные функции, как оповещение человека о необходимости приёма пищи и воды. Сами блоки были непригодны для длительного пребывания, остались лишь игрушками, опиумом для истерзанного разума. Подсаживаясь на них, люди теряли не только остатки разума, но и собственные жизни. Попав в плен иллюзий, человек переставал испытывать любые потребности, а некоторые настолько сильно сливались с машинами и привыкали к новому способу существования, что теряли чувство времени и вскоре погибали от обезвоживания.

Наставник печально развёл руками, откашлялся и снова осмотрел всех присутствующих, внимательно наблюдая за реакцией слушателей. В зале царило гробовое молчание, все сидели неподвижно, не издавая ни единого звука. Его речь, интонации исходили от самого сердца, они гипнотически воздействовали на людей, заставляя их внимать каждому слову. Некоторые сидели широко раскрыв рты и боялись даже дышать, настолько его искренний рассказ пленял и очаровывал их открытые умы. Наставник оказался прирождённым оратором.

– Но блоки виртуальной реальности продолжили развиваться и совершенствоваться, – с удвоенным энтузиазмом продолжил Наставник. – Всё более широкий спектр сигналов от центральной нервной системы удавалось перехватить, обработать и правильно синтезировать, всё сильнее приближая иллюзорный мир к настоящему. Со временем люди начали теряться, забывать, где реальность, а где вымысел, красивый, но фальшивый мир. Развитие самих блоков, позже названных капсулами, также не стояло на месте. После того как остро встала проблема с продолжительностью пребывания человека в виртуальной реальности, в капсулы было внедрено множество нововведений. Так появились: автоматическая система подачи питательной смеси и отвода отходов жизнедеятельности, контроль состояния организма, его показателей, контроль над активностью мозга, принудительный ввод организма в состояние сна и многое другое. Это неполный список усовершенствований, которым подверглись капсулы виртуальной реальности за короткий промежуток времени. Впоследствии это привело к полному отречению части человечества от реального мира. Теперь не было нужды покидать свой счастливый придуманный мир и возвращаться в ту выжженную пустыню, в которую превратилась Земля за тысячи лет бесконечных издевательств и паразитирования на её поверхности. В итоге всё человечество поделилось на две части. Одни больше не желали жить среди этого кошмара, а другие приспособились к такой жизни, одичали и превратились, по сути, в обезумевших животных, понимающих и подчиняющихся только закону грубой силы. Такой расклад грозил полному вымиранию остатков человечества и бесследному, я бы даже сказал бесславному, растворению его в потоке времён.

Наставник на минуту замолчал и о чём-то задумался.

– И тогда появилась наша Система? – спросил какой-то любопытный парень позади меня, не выдержавший томительного ожидания конца этой истории.

– Да, именно так, – с грустью в голосе ответил Наставник и как-то очень тяжело вздохнул. – Именно так появилась идея Системы в том виде, в котором мы с вами живём по сей день. После долгих раздумий совет умнейших людей планеты пришёл к решению, что новый мир без боли и страданий, без преступности и страха, где люди смогут начать всё сначала и попытаются вновь построить рай на Земле, будет воздвигнут не в этом мире, истощённом войнами, катаклизмами и умирающем на наших глазах, он будет построен здесь… – Мужчина сделал небольшую театральную паузу и приложил указательный палец к виску. – В голове, в нашем собственном сознании. То, что не удавалось веками сделать в реальности, мы решили воплотить в мире своих мыслей и фантазий, там, где мы и так любим постоянно прятаться от всех ужасов реального мира. Так родилась в умах людей мечта о лучшем мире, справедливом, счастливом, свободном, о лучшем месте для наших детей и будущих поколений. Тогда в нас впервые загорелся огонь, истинное и жгучее пламя великих свершений. Люди, ведомые одной лишь страстью, возвели огромный подземный комплекс далеко от очагов цивилизации, посреди бесплодной пустыни. Это было огромное сооружение, построенное в расчёте на несколько миллионов человек, которые укроются под землёй и спасут всё человечество, свой род, пронесут его сквозь тягостные времена и оградят от полного забвения. Глубоко в недрах этого комплекса построили самый большой из всех известных блоков виртуальной реальности. Огромная самообучающаяся машина, призванная соединить в себе всех подключённых к ней людей, миллионы индивидуальных информационных потоков человеческого сознания, которые слились в одну обширную нейронную сеть. Были затрачены колоссальные материальные средства и умственные силы, чтобы создать самую передовую из всех существующих капсул поддержания жизни, где человек мог бы прожить целую жизнь, ни разу не покидая её пределов. Этот автономный модуль поддержания жизни следил за состоянием организма, поддерживал его в надлежащей форме и обеспечивал бесперебойную связь тела с центральным блоком виртуальной реальности. И вот, когда комплекс начал работу, было отобрано больше миллиона человек, самых лучших, умных и честных, тех, кто искренне мечтал покончить с ужасом существующей действительности, в чьих сердцах и умах горел истинный огонь, кто готов был отдать целую жизнь на построение нового, совершенного общества. Эти люди отринули своё прошлое, чтобы воссиять новой зарёй на склоне человечества. Они спустились под землю, оградились от всего остального мира и легли в капсулы с великой надеждой, преисполняющей их сердца.

Наставник понизил голос, широко развёл руки в стороны и очень таинственно прошептал:

– Они построили Систему! Всё, что вы видите вокруг себя, чувствуете, каждое движение, все ощущения и весь мир перед вашими глазами построены знаменитыми предками, которые хотели всего лишь жить и дать жизнь своим детям. Каждый день, ежечасно они трудились над тем, чтобы построить наш город, строчка за строчкой они прописывали законы этого мира, разрабатывали модели нового общества. Они стали богами нового мира и строили его по образу и подобию настоящего, они стремились создать максимально подробную и неотличимую копию реальности, оставшуюся за границами нашего сознания, но откуда искоренено всё самое плохое, что создало человечество. Его возводили по лекалам погибшей природы, ведь для будущих поколений он должен стать вторым домом. Место, где, наконец, сбываются все надежды и мечты.

Наставник неожиданно замолчал и вгляделся в зал. Молодёжь вокруг притихла и боялась вставить хоть слово. Но вскоре всё тот же паренёк позади меня не выдержал:

– Так, а что стало с теми, кого не подключили к Системе?

– Они умерли, – кратко и безразлично отрезал Наставник.

– Все?! – ошеломлённо переспросил парень.

– Кто не погиб физически, тот умер как человек, если вам так угодно. Что будет, если одичавшего и голодного зверя оставить без присмотра? Правильно, он перегрызёт всех вокруг. Мы ушли и сняли последние цепи с умирающего человечества, последние сдерживающие факторы, не позволяющие этому зверю окончательно вырваться из клетки и начать бесчинствовать на улицах городов. Люди бесповоротно одичали, устроили кровавую междоусобную войну, перерезали друг другу глотки в борьбе за добычу, впадая в бесконечный мародёрский раж. Остатки сбились в банды и окончили свой путь в развитии человеческого общества на обочине истории, катастрофическими темпами падая обратно в первобытность и потихоньку уничтожая друг друга.

Отпечаток всеобщей грусти отразился на лицах всех присутствующих в зале, кто-то даже громко и тяжело охнул от досады. Наставник посмотрел по сторонам, убедился, что вопросов больше не последует, откашлялся как следует и продолжил:

– К вопросу архитектуры нашей Системы мы ещё вернёмся. Повторюсь, это всего лишь общая, обзорная лекция, поэтому мы пробежимся по всему очень поверхностно и коротко. Теперь перейдём ко второму вопросу нашей повестки, а именно: «Кто мы?». На этот вопрос мне ответить гораздо легче, чем перечислять все ужасы прошлого, приведшие нас сюда. Как я уже сказал ранее, этот мир, наша Система задумывалась и построена как самое справедливое и безопасное место во всей истории человечества, здесь каждый гражданин станет по-настоящему счастливым и довольным своей жизнью. Но вы, должно быть, спрашиваете себя: «Как такого добиться? Как создать общество, где не будет места преступности и человеческой жестокости? Как вообще решить данную дилемму, если ответ на неё не смогли найти за всю историю нашего существования?» Мы уверены, что нашли ответы на данные вопросы. Давайте для начала спросим себя, что толкает человека на преступление, что движет им в этот момент, зачем он использует насилие как аргумент во взаимоотношениях с другими людьми? Откуда вообще в нём жажда насилия? Ответ на этот вопрос кроется в одном простом слове – «страх»! Да, он самый, обычный человеческий страх. Но откуда он возник, какова его природа, суть? Страх бывает разный, это свойство по природе присуще человеческой натуре, оно помогает ему выжить, избегать опасностей, сохранить себя как можно дольше, будь то страх высоты, воды, тесных помещений или острых предметов. Всё это является частью одного-единственного и главного страха человека, из которого проистекают все остальные, – страха смерти. Человек пойдёт на всё, на любые поступки, лишь бы избежать близкой смерти, он как зверь, загнанный в угол, начнёт кусаться, независимо от того, насколько был тихим и мирным на протяжении всей своей жизни. Но нас интересует только одна производная основного страха, которая не даёт обществу обрести покой и стабильность, – мы говорим о страхе перед обществом, перед каждым отдельным человеком. Когда любой индивид, кто повстречается на вашем пути, будь то сосед, знакомый или даже друг, может в одночасье стать врагом или предателем, способным в любой момент воткнуть нож в спину, вот тогда и рождается страх. Именно из бесконечного недоверия к близким, к самому роду человеческому, из постоянного страха предательства, обмана, угрозы жизни проистекает вся эта разлагающая напряжённость внутри каждого из нас, из-за чего мы становимся нервознее, злее и подозрительнее. Когда каждый шаг навстречу кажется выпадом в ваш адрес, когда пружина внутри сжимается всё сильнее с каждым чужим словом и готова выстрелить в любой момент, чтобы ответить «обидчику», то рано или поздно любой человек срывается и катится по наклонной. «Но как же этого избежать?» – спросите вы. Для этого нам придётся заглянуть в истоки этого страха, найти его корень, понять, в какой момент времени он появляется и когда это зерно прорастает внутри человека, отравляя всю последующую жизнь. Эта социофобия культивируется и взращивается в течение всей жизни, с самого детства. Когда ребёнок наблюдает за тем, как ругаются его родители или выплёскивают весь негатив на него, или даже бьют, то каждое, даже самое маленькое проявление насилия, откладывается в сознании человека и накапливается там годами. Оно выступает катализатором для возникновения собственной негативной энергии, страха за свою жизнь, здоровье, будущее и в конечном итоге выливается в такое же насилие по отношению к другим. Этот круг замыкается, образуя бесконечный цикл социального ужаса, от которого мы бежим всю историю, но каждый раз лишь натыкаемся на новый виток. Негативная энергия пожирает человека и всех вокруг, отравляет его, уничтожает в нём всё разумное, доброе, вечное и не остановится, пока не останутся только озлобленные, бездуховные и морально пустые оболочки, новый вид озверевших животных, который в результате уничтожит сам себя. Поймите главное: каждое проявление насилия, что видит человек в течение всей жизни, даже самое малое, пустяковое, непременно отложится в его сознании. Он запомнит на всю жизнь, что ближайший человек может сделать больно, он потенциальная угроза здоровью и его хоть немного, но нужно остерегаться, быть начеку. Капля за каплей, этот яд способен отравить весь сосуд, превращая его в мину замедленного действия, которая может рвануть в любой момент и обернуться для всех настоящим кошмаром.

Наставник запнулся, пожевал губами и немного призадумался, посмотрел на яркие лампы над головой и прищурился от напирающего потока света. Я заметил, что эта история невероятно близка ему, он с таким вдохновением рассказывал о событиях прошлого, смотрел в зал ярко горящими глазами, ловил чужие восхищённые взгляды, но потом в его интонациях обнаруживались нотки явного разочарования и сожаления. Но тогда мне так не казалось. Я слушал с упоением, жадно впитывал каждое слово и не обращал внимания на подобные детали.

– Теперь мы подошли к нашему основному вопросу. – Наставник оставил созерцание ламп, свои думы и снова обратился в зал. – Я даже скажу больше, я одновременно отвечу на оба оставшихся вопроса нашей встречи: «Кто мы и зачем мы здесь?». Когда мы отбирали людей, тех, кто будет строить новый мир, мы не питали никаких иллюзий, что все они будут кристально честными и безгрешными. Такого не бывает, ведь все мы люди. Тем более следует учитывать среду, долгие годы психоэмоционального ада, в котором мы жили, – это сломало многих, если не всех. Тогда мы были бесконечно далеки от совершенства и не обладали ничем, кроме жгучего желания что-то изменить, сломать старые смердящие устои. Но самое главное – это наличие желания и чистых порывов души, не так ли? Мы понимали, что нам не дожить до счастливого будущего и не суждено увидеть нашу Мечту, но это неважно. Всё, чего мы хотели, чтобы наши дети, внуки и правнуки застали время, когда они смогут жить в гармонии с самими собой и окружающими. Но для этого их нужно оградить от главного страха, всеми силами препятствовать прорастанию этого зерна недоверия, злобы, что неизбежно толкает людей на преступления. Наша служба явилась лучшим ответом на новый вызов времени. Главной целью Стражей стала защита спокойствия людей. Всеми силами мы пытаемся оградить их от любого негатива, и тогда с каждым новым поколением в людях будет накапливаться всё меньше и меньше негативной энергии, пока в один прекрасный момент она окончательно не исчезнет. Тогда служба Стражей окажется больше не нужна, а наш долг будет исполнен. Но это перспектива далёкого будущего, а пока наша с вами задача это будущее как можно скорее приблизить. Вы должны понимать и осознавать, какая ответственность ляжет на ваши плечи, и сквозь талую вуаль времён на вас с надеждой будут смотреть все наши предки. Хотя их уже нет с нами, и они никогда не увидят воплощение тех счастливых дней, но этот мир – их великий дар и наследие, а эта служба… – Наставник развернулся и указал пальцем на нарисованный на доске символ Стражей. – Это всё, что у нас есть, единственная преграда на пути нашего полного забвения и последний шанс для человечества.

– Простите, – позвал всё тот же любопытный паренёк позади меня. – Но что значит этот символ?

– Это символ Стражей, четыре буквы С, соединённые и сплочённые в единое целое, чем-то напоминает листок четырёхлистного клевера, по приданиям приносящего удачу. Чем же мы похожи? Не все уверены, что он существует на самом деле, но все верят в него как символ чего-то хорошего. Вот и с нами так же. К сожалению, мы вынуждены скрываться от народа, не афишировать широко нашу деятельность, поскольку, по иронии, сами являемся источником насилия. Но мы осознанно выбрали этот путь и готовы принести себя в жертву ради будущего всего человечества.

– И всё же, господин Наставник, что означают эти буквы?

– Это просто аббревиатура, означающая «Скрытая Служба Стражей Системы», но для вас, молодой человек, она должна означать только одно: «Смелость, Стойкость, Скорость, Сила» и прочие замечательные достоинства будущего Стража, которые вы непременно должны проявить, чтобы окончить обучение.

Тут моё альтер эго из прошлого не выдержало и в запале небывалой радости от всего происходящего громко воскликнуло:

– Я бы лучше назвал нас Стражами Мечты, ведь именно её мы призваны защищать?

Наставник резко повернулся и уставился на меня с восхищением. В зале раздался сдержанный смех.

– Зря смеётесь, – подметил он. – Весьма тонкое и точное замечание, вот только Система и наша мечта неразрывно связаны и не существуют друг без друга. Молодой человек, не подскажете, как вас зовут? Ну же, не стесняйтесь, ваше имя?

Я попытался вспомнить своё имя, но в голову снова вступила сильная боль, а в глазах помутилось. Свет из ламп над головой становился всё ярче и ярче, он стремительно заполнял всё пространство вокруг, обволакивая меня плотной молочной пеленой. Голос Наставника становился всё тише и быстро отдалялся, пока окончательно не растворился в прошлом, а свет с радостью снова поглотил меня.

* * *

Первое, что я почувствовал, – это невыносимая и ноющая ломота. Она волнами проходила по всему телу, пульсировала, заглядывала в каждый укромный уголок и отдавалась судорогами в мышцах. Потом я ощутил более ясную и сильную боль в левом плече, она краткими приступами стучалась изнутри и рвалась наружу. Очень яркий свет продолжал обжигать глаза, но теперь он свернулся и уполз в одиночную лампу, склонившуюся в метре надо мной. Я зажмурился, невольно поднял правую руку и попытался закрыться от него, но свет казался всепроникающим. Тело по-прежнему ощущалось тяжёлым, ватным и непослушным, с большим трудом мне удалось закрыть ладонью глаза. Через миг я ощутил обжигающий холод под спиной, уже ставший таким знакомым. Я был здесь совсем недавно и помню эту кушетку с неприятной металлической поверхностью, прогорклый технический запах и тихий шелест незнакомых механизмов. Как же холодно, похоже, эти изверги из технического отдела снова раздели меня до трусов, чтобы препарировать. Вскоре ощущение собственного тела снова вернулось ко мне, а сознание обрело ясность и чёткость восприятия окружающей действительности.

Техник, в это время дежуривший неподалёку, заметил мои шевеления и подошёл к кушетке.

– Вам не кажется, что мы слишком часто стали видеться? – с осуждением в голосе спросил старший Техник Васильев. – Второй раз за день, подумать только! Вы не всесильны, Страж, впрочем, как и я, вы должны это помнить. Я вас предупреждал, что следующая рана может стать смертельной, но вы меня не послушали. Стоит только вам выйти за дверь, как вы снова лезете на рожон.

– Свет… – пробормотал я пересохшими губами. – Выключите свет…

– Да-да, конечно. – Васильев дотронулся до виртуальной клавиатуры, висящей в воздухе около кушетки, и свет отключился.

Я с облегчением уронил тяжёлую руку на стол, повернул голову к Технику, поймал его недовольный взгляд и сразу же отвернулся обратно.

– Васильев, сейчас мне меньше всего нужно ваше осуждение, лучше помогите подняться, – попросил я и протянул здоровую руку.

– Вам желательно поменьше двигаться, а то рана снова начнёт кровоточить, – ответил он очень спокойным и назидательным тоном.

Васильев проигнорировал моё замечание, но всё же схватил меня за руку, приподнял и усадил на кушетке. Пока я прилагал все эти неимоверные усилия, левое плечо снова прострелило острой болью. Я скривился, зашипел и схватился за рану, аккуратно прикрытую белоснежной марлевой повязкой. Потом отнял руку от раны и посмотрел на ладонь. Сквозь марлю просочились и теперь поблёскивали на свету несколько капелек крови. Я вопросительно посмотрел на Васильева.

– Мы сделали, что смогли, – с огорчением покачал он головой. – Вы получили серьёзную рану, Страж, очень серьёзную. Потеряли много крови, кость оказалась раздроблена, нам еле удалось вытащить пулю, чтобы не раскрошить вам всё плечо. Я пытался закрыть рану несколько раз, накладывал различные блокировки на ваше сознание, хотел унять боль и перехватить сигналы в мозг об этом ранении, но увы. Ваше сознание ещё не оправилось от прошлого потрясения, оно продолжает раз за разом создавать эту рану. Поэтому терпите, мы сделали всё, что смогли. Удивительно, что вы вообще ещё живы. Если доживёте до завтрашнего утра, то вам должно значительно полегчать. Сон – лучшее лекарство для больного разума, поэтому сейчас же поезжайте домой и хорошенько отоспитесь.

Васильев прищурился, посмотрел на меня странным пытливым взглядом, будто что-то хотел спросить, но почему-то не решался.

– А Кира? Что с ней? Она жива? – с тревогой спросил я.

– Ваша напарница выжила, не волнуйтесь. Как ни странно, но её рана оказалась не такой серьёзной, хотя и поразила область живота. Мы уже починили её и отправили домой. С ней всё в порядке, не переживайте. Но сегодня её лучше не беспокоить, она тоже достаточно натерпелась за целый день, пусть отдохнёт. Впрочем, как и вы, Страж. Тяжёлый выдался денёк, столько событий. – Васильев снова испытующе просверлил меня взглядом. – Я до сих пор поражаюсь, как вы смогли выжить там?

– Это я виноват… – пробубнил я в ответ. – Она пострадала из-за меня.

– Так, а вот про вину подробнее, – с оживлением отозвался Васильев. – Вы ведь воспользовались тем кубом, да? Я прав? Сначала не хотел в это верить после слов другого Палача, но ваша мозговая активность, она… другая. А я ведь предупреждал: не совершайте глупостей. Ну зачем? Зачем, скажите на милость?!

– У меня не оставалось иного выбора, если бы не рискнул, то мы оба бы погибли.

– Вы оба были бы целы, если бы научились выполнять приказы, а не лезть под пули при первом удобном случае. Эх, ладно, не мне решать, кто тут прав, а кто виноват. Разбирайтесь сами. – Васильев сокрушённо покачал головой. – Но всё же вам удалось выжить после использования «Белого шума», это ещё ни у кого не получалось. Более того, перегрузка мозга, наоборот, помогла вам выжить при ранении и дождаться помощи, она отсрочила отключение. Вот это меня интересует прежде всего. Вы первый, кто выжил, и можете оказать всей Системе неоценимую услугу, если поделитесь с нами информацией. Расскажите об ощущениях, воспоминаниях, мыслях, обо всём, что приходило вам в голову в тот момент, как вы себя чувствовали и что изменилось. Но самое важное, как вам удалось избавиться от этой программы? Насколько нам известно, она глубоко проникает в код Консоли, но у вас не осталось и следа присутствия «Белого шума». Кроме некоторых остаточных проявлений в энцефалограмме вашего мозга. Вам повезло вовремя избавиться от программы, иначе повреждения носили бы необратимый характер. И всё же как вам это удалось?

– Я не помню… – буркнул я в ответ и отвернулся.

– Что значит не помните? – раздосадовано возмутился старший Техник, явно не ожидавший подобного ответа. – Вы хоть понимаете, насколько это важно?!

– Васильев, что вам ещё от меня нужно? Да, не помню, сейчас я ничего не помню, я чуть не умер час назад. Ощущение такое, будто меня каток переехал… второй раз за день. Отстаньте вы со своими вопросами!

Васильев опять прищурился и очень вкрадчиво заглянул в мои глаза.

– Хорошо, Страж, не нужно нервничать, езжайте домой, отдыхайте, но потом я жду подробного отчёта. – Техник строго посмотрел на меня, а затем добавил: – Ваша одежда снова обработана, восстановлена и почищена. Вон там, на столике возьмёте. Ваша фотокарточка на месте, можете не волноваться, только, увы, она была немного испорчена, вы залили её своей кровью. Найдёте снимок там же, во внутреннем кармане. И ещё, если вы…

Тут дверь в кабинет Васильева резко отворилась, оборвав Техника на полуслове, и внутрь влетел Хранитель, преисполненный такой решимостью, что на секунду я поверил, что он мне врежет.

– Васильев! – рявкнул он.

– Понял-понял, ухожу, – затараторил старший Техник и скрылся за дверью.

Хранитель подошёл к кушетке, пристально посмотрел на меня и застыл в тяжёлых раздумьях.

– Я знаю, что виноват, – печально и тихо сказал я, боясь вызвать бурю.

– Знает он! – всплеснул руками Вергилий. – Послушай, Стил, от тебя одни проблемы. Я послал тебя в наблюдение, чтобы ты не мешался под ногами, сидел тихо как мышка, пока выносится решение по твоей дальнейшей судьбе. Вся твоя жизнь висит на волоске! Я рассчитывал на понимание, а ты пошёл и устроил бойню на складе, настоящую кровавую баню. Ты с ума сошёл?!

– Но что я должен был делать? Я выполнял свой долг!

– Что делать?! Для начала выполнять приказы! Я велел сидеть вам смирно и дожидаться подмоги! Что неясного?

– Если бы мы дожидались подмоги, то Отступники давно бы ушли…

– Они и так ушли!

– Да, но в гораздо меньшем количестве, тем более я встретил там Кукольника, ведь это же моя основная задача. Правда, он тоже сбежал.

– Я тебя отстранил от этого задания и… и не нужно мне говорить про долг, ты был отстранён, это не оправдание неподчинению.

– Господин Хранитель, при всём уважении, но от долга нельзя отстранить, я думал, вы это понимаете. Я чуть не погиб и смертельно устал, но прошу, выслушайте. Мой долг и ваш тоже – защищать Систему и людей, он не зависит от чьих-то приказов. Я не могу спокойно сидеть и смотреть, как творится беззаконие, когда весь наш мир катится в пропасть. Я могу и хочу помочь, но меня заставляют бездействовать, подвергая многих людей опасности. Простите, но такой приказ я выполнить не могу. Если хотите, то отстраняйте, исключайте, даже отключайте, но я буду выполнять свой долг до последнего вздоха, до последней капли крови. Да, к сожалению, я бываю несдержанным, излишне эмоциональным и порывистым, знаю, что я неидеальный Страж и эмоции недопустимы в нашей работе. Но это не те эмоции, которые вы выжигали Отречением, это несколько иное, поймите… Этот огонь нельзя потушить затиранием памяти, он горит у каждого, кто любит Систему, народ и всё то, что предки построили и так заботливо передали нам на сохранение. Поэтому я не могу спокойно смотреть, как банда подонков уничтожает наш город, на строительство которого наши отцы и деды положили целые жизни, умирали за него, страдали, всё ради того, чтобы мы смогли жить в лучшем мире. Я не позволю им разрушить всё, что я люблю и ради чего живу. Весь смысл моей жизни, вашей, каждого Стража заключается именно в этом, в защите Системы, и я спасу её любой ценой.

Хранитель заметно растерялся и не знал, что ответить.

– Даже ценой жизни своей напарницы? Ты готов всех отправить на убой из-за своего маленького бунта? – неуверенно спросил он.

– Нет, разрешить Кире следовать за мной было большой ошибкой, я готов ответить за свои проступки, но… Я готов пойти на смерть ради исполнения своего долга. Прошу, дайте мне закончить начатое, разрешите найти этого ублюдка и заставить его заплатить за всё, что он сделал, за смерти невинных, за весь урон, нанесённый Системе, за Киру… Я обещаю, что найду его, а потом понесу заслуженное наказание.

Вергилий замолчал, всё глубже погружаясь в свои раздумья. Никогда прежде я не видел Хранителя таким растерянным. Он сурово буравил меня взглядом из-под свисающей белоснежной чёлки и отчаянно выискивал в моих глазах хотя бы намёк на фальшь или неискренность слов. В тот момент меня пугал больше не исход его долгих раздумий, а собственная внезапная решимость, с которой я выпалил всё, что думал, и то, с каким бесстрашием я смотрел в лицо Хранителя. Через минуту Вергилий всё же прервал свой гипнотический транс, помялся, а затем достал из-за пазухи эфес моего меча, который я оставил на складе, и положил рядом со мной на стол.

– Только вот не нужно горячиться, Кукольник нужен нам живым. Жизненно необходимо выяснить, как они перехватывают сигналы людей, – отрешённо произнёс Вергилий.

Он ещё потоптался на месте, но потом медленно направился к выходу. У самой двери он остановился, обернулся и добавил в несвойственной ему манере:

– Поезжай домой, отдохни. Зет отвезёт тебя, он ждёт внизу, в машине, поторопись. Завтра, как обычно, жду тебя на службе. Твой долг не будет ждать, когда ты полностью поправишься. Так ведь? – спросил Хранитель. И, не дождавшись ответа, вышел за дверь.

Вергилий казался потерянным, последние его слова намеревались стать первой в его жизни шуткой или простой издёвкой, но они утонули в хаосе его собственных мыслей. Но не успел остыть след Хранителя, как внутри очутился Васильев и сразу же помог мне спуститься с кушетки, а после одеться. За всё время, пока я натягивал штаны, джемпер, куртку и морщился от боли в плече, мы не проронили ни слова. Почему-то я уверен, что Васильев подслушал наш жаркий спор с Хранителем и больше не хотел подливать масла в огонь.

Спустя пару минут мучений и нелепого пыхтения я натянул на себя последние элементы одежды, повесил на пояс рукоять меча, и с поддержкой старшего Техника мы медленно поковыляли к выходу из кабинета. Только в лифте я решил нарушить тягостное молчание и развеять тишину.

– Васильев? – окликнул я Техника, поддерживающего меня под руку.

– Да-а? – с некоторой ноткой заинтересованности протянул он.

– А вам снятся сны?

– Что? – Васильев непонимающе уставился на меня.

– Сны, вы же видите их по ночам?

– Вижу… наверное.

– Какие они? Что собой представляют?

– Да откуда же я помню? Никогда не обращал на них особого внимания. Наверняка что-то снится, но я сразу забываю.

– Эх, вот так всегда. Одни о чём-то сильно мечтают, ждут, но так никогда и не получают желаемого, а у других это в достатке, но оно им не нужно, и его даже не замечают. Никогда наш мир не будет по-настоящему справедливым.

– Страж, вы вообще о чём? У вас так и не прошли проблемы со сном? Вам нужно обязательно пройти у нас обследование.

– Вот и Кира так говорит… – пробормотал я себе под нос и потом добавил: – Понимаете, иногда мне кажется, что никто их не видит, но только я один это замечаю потому, что очень желаю обратного.

Васильев усмехнулся и продолжил настаивать на обследовании. Вероятно, его мало интересовало моё здоровье, он всего лишь искал любые поводы заставить меня прийти и рассказать про «Белый шум», но он не подозревал, насколько сложно это сделать, не подставив себя и других людей. Под его настойчивые уговоры мы покинули лифт и на выходе попрощались с Мариной. Она заметила моё измождённое состояние, посетовала на жизнь и её жестокие причуды, но мы проигнорировали её слова и вышли на улицу.

На город уже опустилась глубокая ночь, тьма плотным одеялом укутала улочки, а дома озарились целыми гирляндами светящихся окон. Всё небо над головой сияло мириадами огней от нескончаемых вывесок и рекламы центра города, возвещая о начале нового этапа в жизни Системы – более праздного, весёлого и слепого к окружающей действительности. Васильев дотащил меня до автомобиля Зета, припаркованного неподалёку от входа в башню Стражей, усадил на заднее сидение и пожелал скорейшего выздоровления. Всё это время смурной и молчаливый Зет сидел за рулём и смотрел строго вперёд. Когда я оказался в машине, он, не говоря ни слова, завёл автомобиль и тронулся с места. Впрочем, всю дорогу до дома мы провели в полной тишине, только шины убаюкивали своим равномерным шуршанием по мокрому асфальту. Тихий и спокойный ропот двигателя, а также капельки дождя, который к ночи вновь превратился в ливень, клонили ко сну и заставляли тратить последние силы, чтобы удержать глаза открытыми. Это был невероятно длинный и самый сумасшедший день в моей жизни. Я так устал, мышцы налились свинцом, а гудящее плечо заставляло постоянно ёрзать на месте и выбирать более удобную позу, где оно не будет так сильно напоминать об ошибках минувших суток. Я даже рад такой тихой дороге домой. Безусловно, мне о многом хотелось спросить Зета, хотя бы просто поговорить, пока выдался удобный момент, но общая усталость от людей и событий диктовала иные желания. Глаза тем временем всё больше закрывались и тяжелели…

– Приехали, – грубым и очень низким голосом разбудил меня Зет.

К этому времени я уже успел отключиться и выпасть из течения мира, поэтому резкий голос, прозвучавший сквозь темноту, немного напугал меня и заставил встрепенуться. На секунду мне даже почудилось, что я в машине с Кирой и мы опять сидим в засаде у того же склада.

Зет посмотрел на моё отражение в зеркало заднего вида и спросил:

– Тебе помочь дойти до дома?

– Нет, спасибо, я сам.

Удерживая раненое плечо, я с усилием выбрался из автомобиля и сразу же очутился под болезненными ударами холодных капель дождя. Нужно было скорее прятаться в подъезде, но я замешкался и снова заглянул в салон.

– И это, Зет, спасибо тебе… за всё!

Водитель, всё так же не оборачиваясь, смотрел на меня сквозь зеркало заднего вида и после секундного промедления взаимно кивнул головой. Довольствуясь его скудным выражением эмоций, я захлопнул заднюю дверцу, и машина, резво тронувшись с места, скрылась за сплошной стеной дождя. Возможно, холодный душ с небес немного привёл меня в чувство и взбодрил, но мне стало лучше, и я даже смог самостоятельно держаться на ногах. Несмотря на это, поход домой обернулся настоящим подвигом. На дрожащих и непослушных ногах, шатаясь из стороны в сторону, я дошёл до подъезда, долго и мучительно преодолел все бесконечные ступеньки до своей квартиры и, ощущая себя триумфатором, ввалился к себе домой. В глазах уже пышно расцвели мыльные круги, голова ужасно болела и не могла простить то насилие, что я учинил над ней сегодня. Я захлопнул дверь неловким движением руки, в полной темноте добрёл до окна и уткнулся лбом в холодное стекло, надеясь хоть немного унять боль.

Я стоял и смотрел куда-то сквозь окно, Систему и сквозь всю жизнь. Множество мыслей сейчас крутилось в моей голове. Пихаясь и расталкивая друг друга, они стремились донести до меня что-то важное, то, что они нашли в потоке Системы, когда я слился с ней в единое целое, что-то невероятно ценное, но я не мог разобрать их крики. Дождь методично отстукивал по карнизу старую мелодию пасмурного дня и ещё дальше уносил в полёте мыслей. Перед глазами пробегали маленькие капельки, рисуя причудливые узоры, которые почему-то напомнили мне кадры обычной жизни, простых людей, их судьбы и цели. Вот маленькая капелька, только родившись на стекле, начала свой путь: она быстро и резво устремилась вниз, к цели, к концу своего существования. Она быстро промчалась среди других капель, никого не замечая вокруг, бездумно пронеслась вперёд и бесследно исчезла в луже таких же, как она. Зачем она появилась, куда так торопилась и что оставила после себя? Мы не получим ответа, ведь её больше нет, она растворилась среди других, отживших свой бег, а вскоре даже я, пристально наблюдавший за её стремительным полётом, забуду о ней, о том, как она выглядела, чего хотела и зачем существовала. Остался лишь краткий бесполезный миг, пронёсшийся перед моими глазами, блеклая вспышка на задворках памяти и немой вопрос, мучающий меня долгое время. Что изменилось бы в мире, если эта капелька вовсе не появилась бы передо мной, кто бы узнал об её существовании, если бы я не рассказал о ней? Она сделала свой выбор и пробежала свой жизненный путь по гладкой поверхности стекла очень быстро, красиво, изящно, но так одиноко. Вот другие капельки возникли перед моим носом. Они летели вниз, скользили, при этом соединялись вместе, потом дробились на отдельные линии, а затем снова сливались в единое целое. При этом они становились всё больше, тяжелее, их падение замедлялось, а за ними оставался уже более заметный след из разводов на стекле. Но всё же и они промчались вниз на огромной скорости и погибли, не сумев задержаться на этом свете. След, оставленный на стекле, ещё будет некоторое время напоминать об их существовании, но даже он скоро исчезнет, потеряет свою форму и навсегда покинет страницы этой истории. К сожалению, не мы пишем законы жизни и не в силах их изменить, так и дождь действует по заранее прописанным правилам и зажат в узкие рамки очерченной парадигмы. Родившись на моём стекле, капельки вынуждены мчаться по поверхности к своей погибели, иного им не предоставляет мир, в котором они появились. У них есть только один выход – сливаться вместе, становиться единым целым, тормозить своё скольжение и как можно дольше сопротивляться падению в неизвестность. При этом необходимо оставлять за собой размашистый след, рисовать замысловатые картины на стекле жизни, чтобы они сохранились, как можно дольше. И когда упадут с неба новые капли и проявятся на моём окне, они увидят этот след и последуют по нему, повторяя рисунок предков и дополняя его своим. Только так, однажды родившись, нужно пройти эту жизнь, оставляя всему миру как можно больше следов, великих полотен, шедевров вашей жизни, которые ваши потомки пронесут и сохранят в веках. Именно так можно добиться истинного бессмертия, и так должна поступать каждая родившаяся капелька. Только объединившись с другими и устремляя коллективный взор в одну сторону, можно набрать необходимую массу и попытаться сломать стекло, чтобы изменить законы этого мира. Иначе, все будут рождаться только для того, чтобы бесследно исчезнуть, погибнуть пустой оболочкой, по которой не будут скорбеть и о которой не вспомнят на следующий день. Нет, это не жизнь, это медленная, мучительная смерть от самой колыбели.

Я отлип от окна, скривился от сильной головной боли, затмившей даже раздробленное плечо, и пошатываясь побрёл к своему любимому дивану. Остановился рядом с ним, повернулся назад и подумал, что у каждого человека должно быть своё окно в дождливую ночь, чтобы, глядя в него, он мог осознать свою жизнь, увидеть и понять картины неизбежного будущего. Иначе он просто белый шум с бесконечным хаосом в уме, сердце и душе.

Не в силах больше стоять, я прямо в одежде рухнул на диван и моментально провалился во Тьму.

Глава 3. Призраки прошлого, настоящего и будущего

А вы видите призраков? Нет, я не сошёл с ума и не страдаю от галлюцинаций. Я говорю не о бесплотных духах давно умерших людей, не об ужасных монстрах из детских страшилок или порождениях нашего больного разума – вовсе нет. Я прошу вас подумать немного шире, подняться над своим обычным иллюзорным представлением о мире, над тем, к чему мы так все привыкли. Нам каждый день навязывают сверхъестественную картину мира, пичкают бесконечными фантастическими историями о грозных привидениях, порождениях тьмы и существ из параллельных вселенных. Всеми силами пытаются напугать и убедить в существовании неведомых существ, экстраординарных событий и способностей человека. Эти люди стремятся запутать и разрушить наш разум, уничтожить его изнутри, покорёжить и извратить объективное понимание Вселенной, её устройства и законов. Кто-то очень не хочет, чтобы мы увидели всё в истинном свете, учились отличать объекты реального мира от выдумки – бесплотных призраков враждебной идеологии. В нас убивают критичность мировосприятия, отключают логику и здравый смысл, ведь там, где возможно всё, нет причин искать истину и добиваться правды, нет причин разбираться в подлинной составляющей этого мира, важно лишь то, что вы думаете о нём, а не то, что он из себя представляет на самом деле. Вот и сейчас я спрашиваю вас: «Видите ли вы призраков?» Но единственное, что рисует ваш разум, – это бесконечные ряды чудовищ из детских сказок и образы давно погибших людей. Вы можете возразить, что не верите в призраков, и только усмехнётесь мне в ответ, но где-то там, на границе бессознательного, вы непременно вздрогнете от собственных мыслей. Парадокс – вы не верите в призраков, но продолжаете их бояться. Страх перед неизведанным, общая непознаваемость мира и фатализм перед его непостижимыми силами воспитывается в нас с самого детства. Вы больше не способны отличить настоящий мир от красиво придуманной сказки, потому что уже давно утонули в бесконечном информационном хаосе, белом шуме из непрекращающегося бурного потока лжи, завёрнутой в красивую оболочку из громких слов и воззваний к эмоциям. Всё это порождено только с одной целью – сокрыть от вас истину, не дать увидеть за кучей фальшивых проблем подлинных призраков вашего мира, что вопиют о спасении.

Давайте смело отринем все предрассудки, всё наше догматическое сознание, отречёмся от своего заплутавшего Я, сожжём мосты в прошлое и попробуем построить новую дорогу в сознательное будущее. Давайте широко и открыто смотреть на мир, попытаемся понять всю суть и законы его существования. Для этого и существуют призраки – далёкие маяки великих свершений и горечи поражений, память наших предков, пронзённая сквозь века и помогающая нам понять, откуда мы пришли, кто мы такие и куда должны идти. Это разум нашего мира, его тень и душа. Он кричит, надрывается и пытается прорваться наружу через огромную стену безразличия, выстроенную всем человечеством. Он молит о спасении, показывает нам призраков нашего прошлого, настоящего и возможного будущего, предостерегает, скребётся в эту стену, пытаясь предупредить нас о чём-то. Но люди слишком слепы и глупы, чтобы понять это.

Призраки прошлого призваны показать нашу историю, кем мы были и стали. Они проносят сквозь века все наши заблуждения и ужасные трагедии, они предупреждают нас, пытаются уберечь от повторения этих ошибок. Но в то же время они могут отразить великое прошлое, светлые стороны нашей истории, где грандиозные свершения, подвиги и достижения, раскрывают наш истинный путь, с которого мы, возможно, свернули и куда должны вернуться, пока ещё не стало слишком поздно. Вы спросите: «А как понять наш истинный путь?» Именно для этого нужны призраки настоящего. Они служат зеркалом нас самих, отражением почерневших душ, покалеченных судеб, они выворачивают всё нутро современного устройства мира, его несправедливость и бессмысленность существования. Все бесчисленные разбитые и уничтоженные судьбы сказываются на обществе в целом, оставляя на его теле рубцы, открытые и рваные раны, истекающие жизнями. Нужно научиться видеть их, понимать причины появления, слышать зов призрака настоящего, порождённого больным человечеством. Люди привыкли ничего не замечать вокруг себя, они слепы и видят лишь то, что им предлагают бесконечные потоки разношёрстной, но лживой информации. Всё это создаёт иллюзию красивой жизни, счастливого и безмятежного существования, наполненного ложными целями и извращёнными ценностями. Каждый день мы ходим по сотням трупов загубленных судеб и не слышим, как внутри нас бьются в истерике призраки настоящего.

Тогда где-то там, на горизонте, начинают маячить призраки будущего, как продолжение избранного пути. Это тревожные знаки, что шлёт нам судьба, последний, отчаянный крик в шаге от обрыва. Они явственно показывают нам будущее, всё то, что ждёт нас впереди, если мы не свернём с этой дороги, если не осознаем и не изучим весь путь, пока не научимся видеть всех призраков вместе и каждого по отдельности. Внемлите каждому их слову, учитесь, меняйте мир вокруг, иначе нас ждёт забвение и долгое падение в пропасть, в вечную тьму…

Тьма вокруг меня всколыхнулась, сжалась и застонала от этих мыслей. Я спал или пытался уснуть под гнётом монотонных ударов парового молота у себя в голове. Сознание звенело и билось в истерике. После такого долгого и трудного дня мозг не смог простить мне всех издевательств, что выпали на его долю. Он чуть не сгорел в пламени «Белого шума» и почти сдался, потеряв большое количество здоровых клеток. Эта программа что-то выжгла в нём, оставила неизгладимый след на его поверхности и в моём сознании, но она принесла с собой что-то несравненно больше и важнее того, что я потерял за минувший день. И это нечто сильно пугало Тьму. Она продолжала меняться с каждым вздохом и приступом боли, дрожала, пульсировала вокруг меня, стучала в висках и билась в страшной истерике о границы бесконечности моего сознания. Тьма ходила волнами и грозно шипела, впивалась хором из острых когтей. Она мстила, но в то же время была напугана своим бессилием что-то изменить. Она увидела, на что способен её носитель, и боялась… Боже, как же болит голова! Даже здесь, застряв в темноте между сном и цифровой реальностью, я чувствовал это и боялся проснуться. Что ждёт меня там, в моей квартире? Слишком многое случилось за последние дни, что-то надломилось внутри меня, и я уже не понимал, кто я и куда должен идти. Прямую и ясную дорогу внезапно засыпало пеплом от моего сгоревшего разума.

Тьма продолжала монотонно шипеть. Она ненадолго отпускала меня из игольчатых тисков, давая небольшую передышку, но только для того, чтобы вновь собраться с силами и потуже обнять своими ежовыми рукавицами. Я беззвучно глотал ртом маслянистую Тьму, вдыхал её полной грудью, задыхался и не мог кричать, лишь покорно открывал рот перед её натиском и молил о смерти… молил о вечном покое. В минуты одиночества, боли и отчаяния всегда велик риск сдаться и отступить. Сегодня ночью такой момент для меня почти настал.

Когда я почти сдался, то почувствовал, как смертельная хватка озлобленной Тьмы ослабла, порвалась, раздираемая громким приближающимся криком. Он нёсся сквозь сознание от неизвестного отправителя и спасительным лучом со всей силы ударил мне в больной висок.

– Проснись!

Громогласное эхо прокатилось по всей Тьме, и она испугалась, отступила и ослабила хватку.

– Проснись, Стил!

Голос знал моё имя…

* * *

Я с трудом открыл глаза, разодрал слипшиеся за ночь веки, и первым приветствием нового дня стала привычная боль в висках. Она продолжала с обидой напоминать мне о вчерашнем насилии, но я не мог винить её в этом, в конце концов, я это заслужил. Ей не докажешь, что у меня не было иного выбора. Самое главное, что Кира осталась жива.

– Не прошло и года, Стил, – раздался в комнате знакомый женский голос.

Вслед за ним я услышал, как кто-то нарочито громко прихлёбывает из кружки тягучий и, судя по знакомому горьковатому запаху, очень вкусный напиток. Я лежал на спине, разглядывал свой побелённый потолок, пытаясь помириться с головной болью и сбросить последние оковы Тьмы, затем повернул голову набок и увидел Киру, мирно сидящую за моим столом. Она крепко сжимала в руках большую кружку с горячим кофе и иногда прикладывалась губами к ещё дымящемуся напитку. В моих глазах всё немного плыло от тревожной ночи, но иронично предвкушающий взгляд Киры я заметил сразу. Неожиданно она зашипела от боли, с грохотом поставила кружку на стол, немного расплескав по поверхности бурую жидкость, и схватилась за бок.

– Всё ещё болит? – Всё, что я смог из себя выдавить, хрипя от сухости во рту.

Я закашлялся, поднялся с дивана и уселся на его край, сдавливая руками голову с обеих сторон. В висках продолжали распирать и неугомонно пульсировать обжигающие волны. Кира подняла на меня немного обиженный взгляд и прищурилась.

– А ты как думаешь? – с каплей яда процедила она. – Меня насквозь пробили меньше суток назад!

Но тут Кира резко сменилась в лице, усмехнулась и развязно махнула рукой, не обращая внимания на боль.

– Да ничего, мелочи, лучше расскажи, как у тебя дела? А я уж как-нибудь переживу.

– Голова сильно болит…

– Ещё бы! – перебила меня Кира, взмахнув руками. – Как ты вообще жив остался после этой… как её? После той дряни, что Диме мозги поджарила. Новости по башне быстро расходятся, тебя уже успели заочно похоронить. – Напарница смущённо улыбнулась, разглядывая мой помятый утренний вид. – Ты и правда дурачок…

Последние слова прозвучали с плохо скрываемым теплом, но на меня всё равно навеяло грустью, и лицо само поползло вниз.

– Кир, прости меня, не нужно было тащить тебя в эту мясорубку, я знал, чем всё может закончиться. Но в тот момент, когда мы сидели в машине и наблюдали за бесчинствами, меня такая обида обуяла, стремление что-то исправить, доказать… – От досады я махнул рукой и шлёпнул себя по коленке.

– Да ладно тебе, Стил, ведь это наша работа. Я рада, что ты остался жив… мы оба. Я прекрасно знала, на что иду и чем это грозит, но не позволять же тебе одному покончить жизнь самоубийством, правда ведь? А это… – Она указала себе на простреленный бок. – Это каждодневные издержки, быстро заживёт, не проблема. Васильев уверяет, что мы скоро поправимся, надо лишь дать разуму привыкнуть. Твоё плечо тоже ещё болит? Слышала, тебя сильно потрепало.

– Болит, – констатировал я и добавил: – Но уже меньше, чем вчера. Меня больше беспокоит голова, она будто хочет расколоться надвое.

Тут я окончательно пришёл в себя, опомнился и испуганно завертел головой.

– Так, подожди, Кир, а сколько я спал? Какой сегодня день? Ты давно здесь?

– Что значит «какой день»? – Моя напарница усмехнулась, снова взяла в руки кружку и сделала глоток. – Сегодня – завтра, как обычно, то есть сегодня – сегодня, но после вчерашнего – завтра… тьфу, надеюсь, ты понял. Кто бы тебе позволил дрыхать больше? Вергилий совсем не в духе последние дни, он бы лично притащил тебя за шкирку в башню. Да и я бы согнала пинками, не одной же мне работать?

– Ты именно для этого здесь? – зло пошутил я.

– Конечно! Могу прямо сейчас отвесить парочку за такие слова.

Я прищурился, попытался разглядеть время на валяющемся на полу будильнике, но остатки ночных истязаний всё ещё не давали сфокусироваться на достаточно мелких объектах.

– Половина двенадцатого уже, ты полдня проспал, – пробубнила в кружку Кира. – Я тут битый час сижу, смотрю, как ты пузыри пускаешь по подушке, но будить не решилась. Ты заслужил немного отдыха. От скуки вот нашла у тебя в шкафчике кофе и какие-то булочки, но они это… теперь ими только орехи колоть, выкинула я их.

– Подожди, какие орехи? Ты чего, мы же, получается, на службу опоздали? Хранитель велел мне быть сегодня как штык.

– Если велел, значит, будем? А вообще, наш дозор вчера закончился, сегодня очередь придурков из «Харона». Нам позволительно немного расслабиться, – промямлила Кира, делая очередной глоток.

– Кира! – возмутился я и резко вскочил со своей диван-кровати, но пошатнулся и упал обратно. – Какой ещё дозор? Ты забыла, что творится за окном? – Я указал пальцем на своё единственное немного запотевшее окно, за которым моросил неприятный дождик. – Сейчас уже не до дозорного графика, полная мобилизация.

Кира нахмурилась, посмотрела поверх кружки серьёзным непонимающим взглядом, потом быстро допила остаток кофе и с грохотом поставила кружку на стол.

– Да ничего не забыла, пошутила я. Помню я всё прекрасно. Хотела тебя поддержать… ладно, забудь. – Кира махнула рукой.

После напарница быстро вскочила из-за стола, сунула руки в карманы и уставилась прямо на меня.

– Раз тебе так не терпится вернуться к службе, тогда быстрей собирайся и пошли, – сурово прочеканила она. – Хотя, как я погляжу, ты опять спал в одежде. Так что жду тебя в машине.

Напарница быстрым шагом устремилась к двери.

– Кир, подожди… – крикнул я вслед обиженной напарнице.

Она остановилась у выхода, затем повернулась ко мне и бросила напоследок:

– И купи себе что-нибудь поесть, в доме хоть шаром покати… как ты вообще живёшь?! – риторически спросила она и вышла за дверь.

– Так и живу… – пробубнил я себе под нос, передразнивая справедливый упрёк напарницы.

Удерживая гудящую голову руками, я неуклюже встал с дивана и попытался сделать пару шагов. Каждое движение давалось мне с большим трудом, я почти не чувствовал ног и будто плыл над полом, передвигая под собой хрупкие опоры. Меня пошатывало из стороны в сторону, а по телу пробегали табунами огромные мурашки. Может, это остаточный эффект от «Белого шума» так подействовал на мой организм или частичное поражение мозга, а может, просто огромные дозы блокираторов боли всё ещё несли свою вахту на страже моей цифровой оболочки. Не обращая внимания на приступы ноющей боли в плече, я старался быстрее привести себя в норму, разминал заиндевевшие мышцы и наматывал круги вокруг стола, осторожно размахивая руками. К счастью, полный контроль над моей оболочкой и весь спектр искусственной сенсорики вернулись ко мне очень быстро. Не прошло и пяти минут, как я уже уверенно шлёпал ногами по деревянному полу, радовался вновь прилившим силам и почти забыл о головной боли.

Я остановился там, где сидела Кира, потоптался на месте, разглядывая большое бурое пятно от пролитого напитка, и ворчливо цокнул языком. Оно уже успело частично впитаться в потрескавшуюся лакированную поверхность стола и отмыть его теперь будет совсем непросто.

– Купи поесть… – повторил я слова Киры и сам не понял зачем, почему-то эта фраза отчаянно не давала мне покоя.

Меня обуяло дикое чувство тревоги, нахлынули странные, навязчивые мысли, они прогрызались изнутри и наполняли разум, заставляя повторять эту фразу снова и снова. Может, это из-за того, что мой желудок уже начал подавать первые утренние крики о помощи? Он требовательно урчал, иногда выдавая жалобную свирель, приказывая мне повиноваться и наполнить его. Нет, здесь что-то другое. Я о чём-то забыл в насыщенном течении вчерашнего дня, что-то очень важное.

Мой взгляд упал на холодильник, смотревший на меня с немым укором. Шолохов! Ну, конечно! Как же я мог забыть? Я обещал зайти к нему вчера, проведать и купить съестных припасов. Он же остался без Консоли и не сможет больше пользоваться любым магазином.

От досады я ударил себя по лбу, шустро забегал кругами, окончательно забыв о своём самочувствии, проклиная и ругая себя последними словами. Потом остановился, отдышался и попытался собраться с мыслями. Спокойствие! В любом случае сейчас я не смогу к нему поехать, но что же делать? Нужно позвонить Максу!

Открыв перед собой окно Консоли, я в два нажатия выбрал из списка контакт Макса и нажал «Позвонить», даже не утруждая себя созданием личной беседы. Пока звучали короткие прерывистые гудки, я метался из одного угла комнаты в другой. Сначала искал свой меч, но не смог найти, потом подскочил к зеркалу у двери и неуклюже пригладил взъерошенные за ночь волосы.

– Д-да? Стил, чего опять? – На экране появился молодой парень с красными волосами и ужасно заспанным лицом, он с трудом держал веки.

Голос из плавающего передо мной окошка звучал довольно громко, отдаваясь слабым эхом в небольшой, но пустующей квартире.

– И тебе доброе утро, Макс!

– Доброе, да… а сколько сейчас времени?

– Обед уже на дворе, – скривился я в однобокой ухмылке. – Порядочные люди уже давно и исправно несут службу обществу, занимаются полезными делами, а ты всё дрыхнешь!

– Угу, кто бы говорил, – пробубнил сонный парень. – Так чего тебе?

В этот момент я заметил эфес своего меча, который немного выглядывал из-под дивана, и метнулся за ним.

– Так, Макс, мне сейчас некогда, ты помнишь про наше вчерашнее дело?

– Вчерашнее? – удивился парень.

– Ой, позавчерашнее… в этом и проблема. Так помнишь?

– Ну?

– Так вот, я должен был вчера его закончить, но из-за непредвиденных обстоятельств не смог приехать на место. Ты помнишь адрес, по которому ты приезжал?

– Ну, примерно… – Макс скорчил недовольное лицо, предчувствуя, что день будет окончательно испорчен.

– Так вот, срочно дуй туда и покорми… животное. В общем, сам разберёшься. А я вечером подъеду. В этот раз точно. – На этих словах я прикрепил эфес меча к поясу и стал натягивать ботинки и куртку.

– Эй, эй, Стил, подожди, ты чего? Какое животное? Что ты несёшь?

– Всё, Макс, мне пора, я убежал, а ты срочно выручай!

Макс пытался что-то возмущённо возразить, но я оборвал его на полуслове, закрыл Консоль и как ошпаренный выскочил из квартиры.

* * *

Кира была права: время нашего дозора завершилось ещё вчера, и сегодня должен быть свободный день, когда можно немного расслабиться и отдохнуть. Простому обывателю, вынужденному пять дней в неделю ходить на работу и живущему по строгому общественному графику, должно быть, тяжело понять всю нашу систему занятости и отдыха. Из-за специфики нашей службы мы вынуждены круглые сутки, семь дней в неделю быть на страже Системы и готовы в любой момент исполнить свой священный долг. Если так посмотреть, то отдых нам вообще не положен. Стражей слишком мало, а количество Отступников постоянно растёт, порой не проходит ни одного дня без очередного отключения. Поэтому у Палачей существует строгий порядок чередования загруженных дней, когда они несут усиленную вахту, так называемое время дозора, и дней относительной свободы. При таком распорядке каждая группа Палачей была вынуждена три дня подряд проводить в усиленном режиме несения службы, вести патрулирование и реагировать на все вызовы. Остальных могут вызвать в особых случаях или при крупных столкновениях, как это случалось совсем недавно. Только сейчас всё это уже не имеет смысла. Последние события, происходящие в Системе, весь тот ужас, граничащий с катастрофой, который повис над всем городом и каждым обитателем, вынудил Хранителя отменить дозорный график и привлечь всех без исключения Стражей к круглосуточному дежурству.

Когда я подбежал к нашей служебной машине и с размаху уселся на своё привычное место пассажира подле напарницы, она молча закатила глаза, возмущённая моими долгими сборами, потом завела автомобиль и тронулась с места. Эти суматошные и тяжёлые дни вымотали нас обоих. Несмотря на позитивный настрой с утра, Кира выглядела очень уставшей, её лицо приобрело бледноватый оттенок, а мешки под глазами наполнились грустью. Иногда я замечал, как она ёрзает на месте, поправляя куртку с правого бока. Рана живота давно была убрана с её цифровой оболочки умелыми руками Техников, но упрямый разум продолжал истязать Киру, напоминая о страшных событиях вчерашнего дня. Она всячески старалась скрыть свою боль за весёлыми разговорами и стойким характером, но непослушное тело выдавало всю глубину её страданий. Большинство людей не умеет врать и прятать эмоции. Пока с их губ срываются потоки самообмана, их тело живёт своей жизнью, полной бесчисленных импульсов, рефлексов и неосмысленных реакций. Хорошему психологу или проницательному человеку не нужны слова, они бесполезны и пусты, гораздо важнее то, что лежит за границей сознания и наших мыслей, то, что мы не в силах контролировать.

Кира заметила периферийным зрением, что я следил за её шевелениями, и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как она поспешила перебить меня:

– Не надо, Стил, – сказала она довольно спокойно, но с небольшим придыханием.

– Что? – недоумевающе спросил я.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Не нужно больше извинений, прошу, и перестань корить себя. А то ударю!

– Но…

– Ударю! Я же сказала, всё хорошо. Мы каждый день лезем под пули, почему только сейчас у тебя проснулась совесть? Не нужно меня опекать, я сама пошла за тобой и сделала бы это ещё и ещё раз. Всё-таки это мой долг – прикрывать тебя. Уверена, ты поступил бы так же.

Кира выехала на шоссе до центральной части города и начала ускоряться. Мне почему-то стало невероятно стыдно после её слов, захотелось провалиться под землю прямо здесь, в машине, пройти сквозь пол и утонуть в асфальте. Я отвернулся к окну, прячась от её хитрого взгляда. Но тут почувствовал, как Кира несильно ударила по больному плечу, что отозвалось волной по всему телу.

– Ай, за что, я же ничего не сказал? – вскрикнул я, хватаясь за плечо.

– Просто так, для профилактики. Знаю я тебя, наверняка надумал уже всякого. – Кира отвлеклась от дороги и с улыбкой посмотрела в мою сторону, а затем с теплом добавила: – Чучело…

– А знаешь что, Кир? Мне очень захотелось сделать что-нибудь доброе. Вдруг вот захотелось – и всё. Представляешь? Во! Видишь Пашку у дороги? Опять стоит, мокнет под дождём как верный пёс, остановись-ка около него.

Кира вопросительно посмотрела на меня, встретилась с моим по-дурацки воодушевлённым выражением лица и решила всё-таки притормозить. Она доехала до Павла, переминающегося с ноги на ногу на своём привычном месте, у самой кромки дороги, потом остановилась около него и с интересом начала наблюдать за моими действиями. Я поспешно выскочил из машины под моросящий дождик и направился к Наблюдателю. Павел с головы до ног укутался в свой длинный брезентовый плащ с накинутым на глаза капюшоном и делал вид, что не замечает нас. Он скрестил руки на груди и время от времени пританцовывал на месте, пытаясь хоть немного согреться. Когда я подошёл ближе, он немного отшатнулся и отошёл на пару шагов, но ничего не сказал.

– Паша, подожди, постой, – сказал я громко, чтобы перекрыть шум дождя, шуршащего по мокрому асфальту, и в унисон поющих ему шин от проезжающих мимо автомобилей.

– Чего вам? – буркнул Павел и потом добавил сквозь зубы: – Господин Страж… у меня всё спокойно, нарушителей спокойствия и Отступников не выявлено.

Я подошёл ближе, почему-то мне не хотелось, чтобы меня услышала Кира. Сегодня я особенно остро ощущал потребность перед кем-нибудь извиниться.

– Давай сегодня обойдёмся без обид и официального тона, хорошо?

Павел смотрел на меня круглыми глазами и ничего не понимал, но ради приличия кивнул в ответ и попытался спрятаться за воротником.

– Я просто хотел извиниться перед тобой за все издёвки и глупые шутки, это непозволительно для нас. Мы должны ценить твою целеустремлённость, идеалы служения обществу, твою решимость, наконец. Не всем повезло так, как нам, сразу попасть в Палачи. Некоторым юношам, таким, как ты, приходится много стараться и работать, чтобы добиться чего-нибудь в жизни, чтобы пробиться на Олимп. Да какой там Олимп – чтобы вообще хоть куда-нибудь выбраться из того дерьма, из той жизненной трясины, куда нынче всё глубже затягивает наших юношей и девушек. Они проводят время в клубах, курят, пьют, насилуют свои организмы и душу, они все поражены неизвестным мне доселе вирусом, который превращает их… наше будущее не в целый, слаженный механизм, а в атомизированные, разобщённые ячейки, в информационный хлам, мусор. Понимаешь?

Наблюдатель от страха всё глубже погружался в свой плащ, но продолжал быстро кивать в знак согласия.

– А ты не такой, в тебе есть что-то, искра жизни, желание бороться и быть чем-то большим. Ради этого ты готов переживать неудобства, невзгоды, даже двух зазнавшихся дураков, что достают тебя каждое утро. Ты неутомимо идёшь к своей цели, не взирая ни на что. А что делаем мы? Что делает целое общество таких, как мы? Вместо того чтобы помочь найти место в жизни, мы вставляем палки в колёса, разбиваем мечты и топчем страстные порывы таких юношей и девушек, наших детей, которые вопреки большинству хотят возвыситься над малым. Вот за это я прошу прощения, Павел. – Я с облегчением выдохнул после долгой тирады, а потом потянулся к его правой руке: – Дай, пожалуйста, свою руку?

Павел испуганно одёрнул её и отступил ещё на шаг.

– Зачем? – испуганно пропищал он.

– Не бойся, отрубать не буду, – неуместно пошутил я и схватил его правое запястье.

Павел уже не сопротивлялся. Я провёл пальцами по его чипу с одинокой полоской на коже, и передо мной открылось окно Консоли с информацией о Наблюдателе. Там была вся его жизнь, график службы, заслуги и целая куча почётных грамот за отличное наблюдение. Странно, что с таким послужным списком он до сих пор не в школе Стражей и не проходит обучение на Ищейку, заветную мечту для этих мальчишек. Кто знает, может, в нём усмотрели бы даже настоящего Палача.

Я провёл несколько манипуляций с его Консолью, после чего смахнул окно и отпустил руку. Павел с испугом посмотрел на своё запястье.

– Я помогу тебе, сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Я помогу исполнить твою мечту. Здесь, – я указал пальцем на его запястье, – теперь хранится рекомендация Стража третьего уровня о зачислении тебя в школу Стражей. С ней тебя должны принять без промедления и лишних вопросов. Более того, эта рекомендация уже отправлена в башню.

Я широко улыбнулся, заглянул в его полные непонимания глаза, таинственно поблёскивающие от капель дождя, потрепал за плечо, а потом повернулся на месте и зашагал обратно к нашему автомобилю. На полпути я обернулся. Мальчик с детским наивным взглядом продолжал стоять на месте и молча смотрел мне вслед. Сколько бессвязных мыслей сейчас роится в его мечтательном сознании? Неизвестно, но я почувствовал, что сделал что-то неимоверно важное в своей жизни, что-то очень ценное… впервые за долгое время.

– Удачи! – бросил я ему напоследок.

И мне показалось, что его губы беззвучно прошептали: «Спасибо».

Довольный собой, я вернулся к машине и уселся обратно на своё место. Яркий цветок воодушевления на минуту расцвёл в моей душе, мне снова захотелось жить и радоваться жизни. Но Кира уже встречала меня ехидной улыбкой и подозрительным прищуром.

– Ну что, поехали? Нас уже заждались в башне, – задорно воскликнул я и махнул вперёд рукой, указывая на центр города.

– Что… это… было?! – произнесла Кира, выделяя каждое слово, и указала пальцем на силуэт Павла за окном.

– Ничего, – пожал я плечами. – Просто дал мальчишке путёвку в жизнь, помог ему.

– Ты… что сделал? – удивилась Кира.

– Говорю же, помог, направил свои рекомендации в школу Стражей. Может, толк из него выйдет вместо того, чтобы тут стоять и мокнуть под дождём. Ой, в общем, не спрашивай, захотелось, и всё тут. – Я смущённо отмахнулся рукой.

Кира поджала губы, расплываясь в ироничной улыбке, и укоризненно помотала головой.

– Чучело ты… – снова повторила она и тронулась с места.

Ещё долго я смотрел на ускользающий в зеркале заднего вида силуэт Наблюдателя. Он стоял на месте и провожал нас взглядом, пока полностью не растворился в серой дымке над дорогой. Всё шоссе мы пересекли довольно быстро, и когда мимо окон поплыли первые очертания серых домов центра города, от недавнего воодушевления не осталось и следа. Моё сердце вновь сковало грустью, а в груди разрастался огромный комок сомнений, который продолжал расти от любых моих действий и мыслей. Я стал сомневаться в правильности своего поступка: может, я не прав, что дал шанс этому парню встать на ноги? Почему попытка сделать что-то хорошее зачастую воспринимается другими с упрёком и косыми неодобрительными взглядами? Когда мы успели переступить эту грань, когда взаимопомощь из естественной для людей вдруг превратилась в нечто ненормальное и редкое, вызывающее вопросы психического состояния? Вот так все попытки стать человеком разбиваются о стену непонимания.

В раздумьях я рассматривал проплывающие мимо очертания домов, пока не заметил большую группу людей впереди нас. Они столпились вокруг чего-то неизвестного на обочине дороги и перекрыли собой весь тротуар.

– Ки-и-ир… – позвал я напарницу, указывая на толпу.

– Вижу.

– Остановись, надо проверить, а Хранитель подождёт. Что-то не нравится мне всё это.

Кира припарковалась у края дороги, неподалёку от огромной, тревожно гудящей толпы. Народу было неестественно много, казалось, что весь квартал собрался в одном-единственном месте, словно огромное маковое поле приманило к себе рой голодных пчёл. Они слетелись со всей округи, слепо повинуясь своим инстинктам, и облепили весь тротуар, образуя огромный кипящий и дышащий улей. Он тревожно жужжал, сжимался, а потом расходился волнами, выпуская огромные сгустки негативной энергии и чудовищного волнения. Напряжение распространялось от этого улья невидимыми лучами, пронзая нас липким потоком людского страха, который пробивался даже сквозь толстую обшивку нашего автомобиля и заставлял сердце биться всё быстрее с каждой минутой.

Что там происходит, почему они все собрались? Я осторожно покинул машину и сжался от колючего потока холодных капель, так нещадно обжигающих моё лицо. Казалось, даже они повиновались странным волнам незримой энергии, исходившей от толпы, изменяли траекторию своего падения, отражались и летели ко мне навстречу, чтобы затем холодными струйками спрятаться за шиворот. Я поморщился, приподнял повыше воротник куртки и оглядел длинный строй людей, стоявших ко мне спинами. Здесь сгрудились примерно одна или даже две сотни человек, они образовали огромный круг, края которого выходили на проезжую часть. Кажется, они были чем-то увлечены или напуганы. Люди обратили свой взор в центр искусственно образованного ими кольца, при этом с оживлением что-то обсуждали и постоянно озирались по сторонам. Кольцо иногда сжималось, а потом резко отступало назад, тем самым напоминая громадное, бьющееся в истерике сердце, и ему было очень страшно. Внезапно, за всем этим жужжащим ульем я услышал длинный, протяжный стон, а затем отчаянный крик человека. Он надрывно вопил из самого центра толпы, захлёбывался от собственного крика и хрипел от заполняющей до краёв его глотки ненависти. Я ринулся в центр, расталкивая людей и как можно быстрее прорываясь на крик. В центре кольца оцепления оказался мужчина преклонных лет, весь укатанный в старый промокший брезентовый плащ, повидавший не один год верной службы. Этот человек лежал на спине, прямо на брусчатой мостовой, вцепившись обеими руками в свои поседевшие волосы, и истошно кричал. Со всей злобой, отчаянием и ненавистью он вопил в безутешное дождливое небо Системы, но оно не отвечало, только продолжало поливать его нескончаемыми потоками безразличных слёз.

С каждой секундой он кричал всё громче, захлёбываясь от собственной злобы, хрипел и катался по мостовой, всё сильнее сжимая голову руками. Он молил о помощи.

Я встал в первых рядах испуганного кольца людей и не нашёл силы подойти ближе. Я впервые увидел такой ужас в глазах другого человека и не смог сделать ни шага навстречу тому, кто просил помощи… впервые в жизни не смог. Со следующим пронзительным криком я немного пришёл в себя и рванул к лежащему старику. Увидев над собой моё лицо, он замолчал, сцепил губы, прикусил их и умоляюще посмотрел мне в глаза. Я заметил, что его взгляд опустел, а зрачки расширились до такой степени, что весь мир вокруг утонул в тёмном провале его глаз. В них не было больше ничего, кроме боли.

– Мужчина, что с вами? Вы можете говорить? – спросил я громко и отчётливо, наклоняясь над ним.

Ответом мне было только грозное сопение, которое сдерживало адскую боль в его голове, она стремилась вырваться наружу с новой порцией ненависти ко всему миру и грозным криком отчаяния. Мой вопрос просто утонул в его бездне его почерневших глаз. Я повернулся и осмотрел кольцо вокруг нас. Люди жались друг к другу, боялись подойти ближе и перешёптывались на все голоса, бросая мимолётные взгляды.

– Что вы стоите?! – в отчаянии крикнул я им.

Улей на миг замолчал.

– Почему никто до сих пор не вызвал Техников? Вам что, всё равно?

Люди, как пустое отражение погибшего общества, продолжали молчать и безучастно смотрели на меня испуганными глазами, теперь они боялись даже пошевелиться. Улей затих в ожидании дальнейших событий. На мой крик из толпы пробилась Кира и озадаченно уставилась на лежащего на тротуаре мужчину, затем перевела взгляд на меня и так же резво, не проронив ни слова, бросилась обратно через людей к нашему автомобилю.

В этот момент чьи-то сильные руки вцепились в мой воротник и обхватили его мёртвой хваткой. Мужчина приподнялся над землёй, оттягивая мне края куртки, и с сильным хрипом выдавил:

– Убей меня… прошу… – С надеждой он заглянул в мои глаза, надеясь прочитать там спасительный для себя ответ.

– Ч-что? Вы с ума сошли? – возмутился я. – Не говорите глупостей, сейчас приедут Техники и помогут вам.

Мужчина сжал от ненависти губы, искусанные до крови, его лицо перекосило от нового приступа жгучей боли, разрывающей его голову.

– Убей меня! – мужчина закричал на всю улицу, пытаясь как можно ближе притянуть меня к себе.

От страшного, нечеловеческого крика люди содрогнулись, и кольцо немного разжалось, отступило. Я же схватил его запястья и попытался оторвать от себя его руки, но старик вцепился очень крепко и не хотел меня отпускать.

– Успокойтесь! – завопил я в ответ. – Что с вами?! Хватит этих глупых мыслей! Потерпите ещё немного.

Мужчина оскалился, с ненавистью посмотрел в мои глаза, тяжело задышал, а потом снова страшно и громко закричал, надрывая связки. После этого он отпустил мой воротник, снова сдавил свою голову руками и повалился на землю. Всё, что мне оставалось, – это стоять и смотреть, как у моих ног изнывает от боли несчастный человек, которому я не в силах помочь. В школе Стражей меня учили только убивать, а не спасать жизни. В полной растерянности я обхватил затылок и огляделся по сторонам, с надеждой найти среди безликих истуканов свою верную напарницу, затем громко позвал её, не желая больше оставаться наедине с собственным кошмаром. В тот же момент Кира появилась из толпы и подбежала к нам.

– Я здесь, Стил. Техники будут через пару минут, они где-то рядом, в паре кварталов отсюда. – Кира задержала свой взгляд на мужчине, который продолжал стонать и тихо молить о смерти. – Проклятье, что тут вообще происходит?

Людской улей продолжал пребывать в оцепенении, отдавая тишину на откуп потокам дождя. Кира бросила в его сторону презрительный взгляд, осуждающе покачала головой и присела рядом с лежащим стариком. Она прищурилась, внимательно всматриваясь в его пустые от агонии глаза, в его огромные чёрные зрачки, которые жадно поглощали отражения печальных облаков и не желали больше ничего замечать вокруг.

– Осторожней, Кир, похоже, он обезумел от боли и не может контролировать себя, – тихо прошептал я напарнице.

– Потерпите, сейчас прибудет помощь, – как-то отрешённо произнесла она и поднялась на ноги.

За толпой раздался тонкий визг колёс, шины протяжно завыли, скользя по мокрому асфальту, и на дороге показался большой чёрный фургон без каких-либо опознавательных знаков. Он со свистом затормозил около людей, и те, испугавшись неожиданного появления огромной машины, отпрыгнули в разные стороны. Из широкой кабины выскочили два человека в длинных белых халатах и нелепо наброшенных поверх синих дождевиках. Техники довольно грубо растолкали остатки толпы, приблизились к нам и услужливо протянули руки.

– Отряд «Феникс»? – спросил один из них, стоя с протянутой рукой и одаривая нас испытующим взглядом.

– Так точно, – подтвердил я и пожал любезно предоставленную ладонь, расплываясь при этом в нелепой приветственной улыбке.

В это время второй Техник присел у лежащего мужчины и внимательно заглянул в его измученное лицо.

– Спасибо, что вызвали нас. Прибыли так быстро, как смогли, – отчеканил первый, отпуская мою руку и оглядываясь по сторонам.

Он сурово оценил каждого свидетеля вокруг, от чего невольные зрители этой трагедии прижались друг к другу ещё сильнее и стали отступать всё дальше и дальше.

– Это нехорошо… очень нехорошо, – пробубнил он себе под нос. – Вась, что там?

Второй поднялся, отряхнулся и печально развёл руками.

– Опять то же самое, Игорь Евгеньевич, надо забирать… срочно!

– Насколько всё серьёзно? – сухо в ответ спросил первый.

– Я бы сказал… – Второй бросил быстрый взгляд на старика. – Что уже всё…

– Извините? – перебил я их небольшой таинственный диалог и продолжил серьёзным тоном: – Что с ним? Может, вы его уже заберёте и поможете, сколько он ещё будет пугать людей?! Обсудите всё потом.

Первый Техник прищурился и как-то неуверенно спросил:

– Страж, можно увидеть вашу метку?

Меня немного удивила данная просьба, но я всё же без пререканий закатал рукав куртки и показал своё запястье. Техник только довольно хмыкнул.

– Извините, Палач, время такое, сами понимаете, а это… – Он ткнул пальцем в изнывающего человека. – Секрет! Вась, открывай фургон.

Второй человек сорвался с места и помчался к задним дверям чёрного фургона.

– В каком смысле «секрет»? – не понял я.

– А вы, Палач, помогайте, – увильнул от моего вопроса первый Техник и кивнул на пациента. – Схватили и понесли.

Техник поправил свой халат, намокший даже под дождевиком, подхватил несчастного под руки и немного приподнял над землёй. Тот даже не сопротивлялся, только продолжал тихо и жалобно скулить. Я немного замешкался от такого отношения к человеку, поскольку не был хорошо осведомлён о принципах работы Техников и никогда не попадал в подобную ситуацию. Я даже не предполагал, что они совершенно не оснащены для какой-либо работы с людьми. У них не оказалось даже элементарных носилок для пострадавших оболочек. Кира всё это время тихо стояла позади меня, завороженно наблюдала за этим действом и не пыталась вмешиваться.

– Ну же! – рявкнул покрасневший Техник.

Я схватил пожилого мужчину за ноги, и мы с трудом смогли оторвать от земли его тяжёлое тело в насквозь промокшей одежде, а затем потащили его к фургону, где второй Техник уже любезно раскрыл для нас задние двери. Мы втащили его в просторный кузов, который оказался ещё более пустым, чем сосуд человечности у службы Техников. Высокая крыша фургона позволяла стоять там в полный рост и даже не бояться удариться головой при небольшой качке в дороге. В дальнем конце я заметил железную дверцу с небольшим круглым окошком, которая вела в широкую кабину. Если вначале я поразился отсутствию средств переноса пациентов, то теперь у меня не осталось никаких иллюзий насчёт пригодности этой службы для лечения людей. Фургон был пуст, абсолютно. Ни приборов для слежения за здоровьем пациента, ни элементарных блокираторов боли – здесь не было ничего, кроме двух длинных кушеток по обеим сторонам фургона, больше напоминающих лавки с прикреплёнными к ним ремнями для фиксации туш.

– Что за?! – выдавил я, когда мы втащили мужчину внутрь.

Техник с удивлением уставился на меня, искренне не понимая моё недоумение, и вновь проигнорировал мои слова.

– Кладём на эту кушетку, – скомандовал он и потащил пациента к левой стене.

Тут старик снова закричал, задёргался, пытаясь высвободиться из наших рук.

– Держите его! – прорычал в ответ Техник, грубо бросая его на кушетку.

Техник начал быстро стал натягивать на него ремни и плотно пристёгивать к кушетке.

– Помогите ему! – грозно и громко вспылил я. – Дайте обезболивающее, установите блокираторы, делайте хоть что-нибудь, чёрт бы вас побрал! Вы же Техник! Что это вообще за катафалк, где всё ваше оборудование, хитроумные устройства, что вообще происходит?

– Успокойтесь, Страж, вы будто вчера родились, – сурово отрезал Техник, отстраняя меня в сторону. – Ему уже ничем не помочь, мы отвезём его в башню.

– Как? Почему? – возмутился я, переводя взгляд с пациента на Техника и обратно.

– Послушайте, у нас своя работа, у вас своя. Не вмешивайтесь в дела, в которых ничего не понимаете, и не задавайте глупых вопросов, – примиряюще ответил Техник, а затем крикнул своему напарнику на улице: – Вась, заводи, поехали!

– Но…

– Если так рвётесь ему помочь, – он положил свою широкую ладонь на моё плечо, – тогда поедете с нами. Нужно за ним присмотреть, пока я буду связываться с техническим отделом. Позже я к вам присоединюсь.

Он несильно, но требовательно надавил своей рукой, повелительно усаживая меня на другую кушетку.

Этот мир – настоящая карусель несуразностей, где все должны повиноваться палачам, а они другим, таким же, прячущим свою сущность за маской умных профессий, белых халатов или дорогих костюмов. Впервые я ощутил себя не на вершине мира, не карающим мечом в руках общества, не его защитником или тайным покровителем высших идеалов, а ещё одной бесполезной пешкой в руках тех, кто на самом деле стоит за пультом управления Системы и вершит наши судьбы, указывает, как нам жить и как умирать. Я хотел помогать людям, но не смог помочь даже единственному страждущему, которого встретил этим утром. Для чего я вообще существую?

Техник подошёл к задним дверям фургона, выглянул и заметил Киру, скромно ожидающую под дождём уже несколько минут:

– Ваш напарник поедет с нами в башню, чтобы присмотреть за пациентом, а вы следуйте за нашей машиной, – совсем недружелюбно бросил он.

Не дождавшись ответа, Техник захлопнул двери и направился в другой конец фургона, где сразу скрылся за дверцей в кабину. Автомобиль тяжело зарычал, мелко затрясся и дёрнулся, набирая скорость. Так мы ехали некоторое время, в течение которых я сидел неподвижно и пристально наблюдал за потерпевшим. Тот ёрзал под ремнями, стонал, и время от времени бормотал себе что-то под нос. Потом неожиданно его пронзила новая вспышка сильной боли, он закричал, захрипел, выгнул спину и приподнялся над кушеткой, насколько хватило натяжения ремней.

– Убейте меня, умоляю вас… – начал повторять он безостановочно.

Я вскочил с места и подошёл к нему.

– Прошу, потерпите, мы уже почти приехали.

Мужчина зло посмотрел в ответ чернотой своих глаз, оскалил сжатые зубы, засопел, и завопил во весь голос, переходя на хрип:

– Убейте меня!

Его лицо побагровело, налилось кровью, он выгнулся, со всей силы напрягся и зарычал, словно разъярённое животное. Ремни натянулись, затрещали, сливаясь с его криком. Он сильно дёрнулся, и один из ремней лопнул, отлетая в сторону. Старик зарычал вновь и резким движением вырвал второй ремень из крепления. Я ничего не успел понять, как вдруг он оказался на ногах. Мужчина уже мало походил на человека, он сопел, лицо стало красным, а взгляд излучал лишь животную ненависть ко всему на свете, но главное, к тем, кто так и не смог помочь. Несчастный подскочил ко мне так быстро, что я не успел сообразить, что происходит, и опешил от его крика и молниеносных движений. Он схватил меня за шею, сжал с силой пальцы, впиваясь ногтями в моё горло, приподнял меня над полом как беспомощного котёнка и ударил головой о потолок. В затылке отозвалось сильной болью, припоминая мне обо всех мучениях последних дней. Монстр, окончательно потерявший всякую человечность, заглядывал в мою душу, питался ею, насыщался каждым мигом моих страданий, сопел, оскалив зубы, и со всей яростью и гневом сильнее сжимал хватку на шее. От неожиданности и удара о металлическую крышу я на время потерял ориентацию и чуть не лишился сознания. Я заметил, как в бездонных, тёмных провалах его зрачков родился белый цветок. Он расцвёл, распуская свои широкие лепестки, его лозы полностью опутывали глаза обезумевшего старика, покрывая их молочной пеленой. Может, мне это показалось из-за сильного удара и удушения, к тому моменту перед взором всё плыло, а я смиренно повис, подчиняясь железной хватке.

Мужчина поднёс меня ближе к своему лицу и процедил неестественным голосом:

– Я просил всего лишь убить меня, неужели это так сложно?!

Затем он со всей силы швырнул меня о борт фургона. От удара я оставил глубокую вмятину в металлическом кузове, повреждённая обшивка заскрипела, машину понесло в сторону, и она наклонилась на правый бок, угрожая перевернуться. Я услышал, как закричали в кабине Техники, но автомобиль удалось удержать в равновесии. Он снова плюхнулся на все четыре колеса, а я повалился на кушетку, где до этого сидел. Дверца в кабину отворилась, и к нам влетел Техник, бешено сверкая глазами. В руках он крепко сжимал неизвестно откуда взявшийся дробовик и грозился пустить его в ход.

– Что здесь происходит? – рявкнул он с обескураженным видом.

Его взгляд встретился с животными, хищными глазами бывшего пациента, который, чуть наклонившись и растопырив пальцы, стоял рядом со мной.

– Убейте меня! – громко повторил он и ринулся навстречу Технику.

Тот застыл в оцепенении, направив в нашу сторону дуло дробовика. Мужчина в плаще в одно мгновение оказался около Техника и выхватил у него дробовик. На что некогда грозный повелитель Системы никак не отреагировал, только послушно разжал пальцы и выпустил из рук оружие.

– Нет! – крикнул я, немного оклемавшись от удара, и бросился к ним. – Не смей!

Но тем временем мужчина уже засунул дуло себе в рот и с глубоким благословением и благодарностью закрыл глаза. Он ждал этого целую вечность, это всё, о чём он мечтал и молил, о чём грезил последними ночами – об избавлении.

– Стой! – крикнул я ещё раз и попытался обхватить мужчину сзади и схватить его руки.

Его пальцы скользнули по оружию и нащупали спусковой крючок. Он в последний раз выдохнул, прощаясь с миром, и в первый раз за долгое время слеза счастья скатилась по его покрасневшей щеке.

Невероятно громкий хлопок оглушил всех, кто был в фургоне в то время, он отразился от металлических стен и больно ударил по перепонкам. В лицо брызнуло что-то неприятно тягучее и жгучее, от чего я закрыл глаза и выпустил ослабшее тело из своих объятий. Труп мужчины беззвучно свалился между нами, растекаясь по полу последними остатками своей больной головы. Машина резко затормозила и остановилась. Позади нас в унисон послышались громкий визг тормозов и гудки автомобилей. Дрожащими руками я стёр ещё тёплую кровь со своих глаз и увидел, как Техник растерянно сидит на полу и безучастно смотрит на своего бывшего пациента.

Дверь в фургон с грохотом отворилась. Я повернулся и узнал в ореоле дневного света фигуру своей напарницы, направившую в нас дуло пистолета-пулемёта. Она быстро всё осмотрела, увидела труп на полу, потом меня с приподнятыми руками и покрытого кровью и неуверенно опустила ствол своего оружия. Всё, что Кира смогла из себя выдавить в тот момент:

– Какого?!

* * *

Хранитель восседал за своим большим и массивным деревянным столом в бывшем кабинете Икарова. Облокотившись одной рукой на стол, он задумчиво почёсывал свой гладко выбритый подбородок, а другой нервно постукивал кончиками пальцев по полированной поверхности. Он внимательно рассматривал мой понурый вид, слегка нахмурив брови, выискивал в моём образе неизвестные мне ответы и иногда чуть слышно хмыкал себе под нос, словно удивляясь собственным мыслям. Вергилий размышлял о чём-то серьёзном, представлял в своей голове сотни вариантов действий, принимал сложные решения, и, возможно, это было множество невероятных комбинаций моей будущей изощрённой казни. Может быть, но не в этот раз. При всей его глубокой задумчивости в этом пронизывающем до костей взоре из-под свисающих белых локонов всё же читалась некая снисходительность, менторское разочарование, но в то же время острое желание поддержать своего нерадивого ученика. Безусловно, он осуждал меня с самого первого дня нашего знакомства, ругал, может, даже посылал в мой адрес бесконечное количество проклятий, когда оставался один и закрывался в своём кабинете. Но всё же он делал это только с одной целью, чтобы защитить меня, направить по верному пути. Подобное отношение к человеку иногда не так просто увидеть, но всегда можно почувствовать в каждом взгляде, слове или поступке. Во всём этом угадывалась частица той заботы, какую щедро дарил Икаров всему отделу Стражей, только чувства Вергилия оказались более скрытными, холодными, но от того не менее приятными. Не такие уж они и страшные, эти Хранители…

В тягучем, натянутом до предела молчании, повисшем в кабинете этим днём, Вергилий глубоко вдохнул и с тяжёлым сердцем медленно выдохнул, переводя взгляд с меня на стоящего рядом Плотникова. Старший Техник приютился за моей спиной, виновато потупил взор и рассматривал пустоту под своими ногами. Для чего вызвали Костю, для меня оставалось загадкой, а Вергилий не спешил развеять мои сомнения. На входе в башню меня встретила обеспокоенная Марина и предупредила, что Хранитель в ярости и готов крушить направо и налево, но сейчас в нём не осталось и следа от ярких эмоций. Хотя, прекрасно зная Марину и её благоговейный трепет перед Хранителем, понимаю, что она могла слегка преувеличивать. Но в тот момент мне было всё равно, что скажет Вергилий, если опять начнёт упрекать, обвинять, грозиться отключением… я был опустошён. Я не смог помочь тому человеку, не спас его от роковой ошибки, тогда какой прок от моей быстрой реакции и гордого звания Стража Системы? Меня до сих пор не покидало гадкое чувство, что я весь покрыт кровью этого бедолаги, несмотря на то, что она моментально испарилась, стоило только Кире извлечь чип самоубийцы. Мне всё время хотелось стереть с лица следы позора, пойти скорее в душ и смыть с себя эту гадость, глубокое чувство вины… если это вообще возможно. Больше всего я сейчас завидую только одному человеку – своей любимой напарнице. Ей постоянно удаётся оставаться в стороне от всего этого безумия и выслушивания нотаций Хранителя, а все шишки падают исключительно на мою голову. Почему именно мне оказана такая великая честь? Вот и сегодня нас привезли в башню, где у входа нас встретил хмурого вида Плотников, забрал у Киры чип погибшего пациента и попросил меня пройти с ним к Хранителю. Вот так мы оказались перед лицом страшного суда, где уже несколько минут пребывали в полной тишине и смирно ждали, когда Хранитель подберёт в своей голове подходящие цензурные выражения, чтобы выразить всю глубину своих эмоций. При этом мы остались стоять в нерешительности в центре комнаты, так и не дождавшись от Вергилия приглашения сесть в кресла для посетителей.

– Как ты себя чувствуешь, Стил? – внезапно, но спокойно спросил Хранитель, затем откинулся на спинку кресла и скрестил перед собой руки. – Как твоё плечо? Голова?

Я неуверенно почесал в затылке.

– Жить буду, скорее всего, ведь это главное? В целом, довольно неплохо. Учитывая мою работу, мне не дают задумываться о боли.

Потом я пожалел, что ненароком надавил Вергилию на больное место, упомянув «свою работу», но было уже поздно. Его лицо скривилось от негодования, затем он склонился над столом в красноречивом жесте и помассировал пальцами свой лоб.

– Ох, Стил… – начал Хранитель. – Ох уж эта твоя работа! Как ты умудряешься каждый день влипать в неприятности? Ты всегда таким был? Ты даже до работы не можешь доехать без приключений!

Вергилий не повышал голоса и не показывал свою злость, скорее обречённо констатировал факты, с которыми он ничего не может поделать. Как строгий отец буднично отчитывает сына за очередную двойку, при этом прекрасно понимая, что его сын – неисправимый олух.

– Ты зачем Техникам-то досаждать начал? Пусть каждый выполняет свою часть работы: ты свою, они свою. Ну, увидел больного, сообщи куда следует и езжай дальше. Без тебя разберутся. Что ты как затычка в каждой… а-а-а, ладно. – Вергилий махнул рукой. – Но в машину-то к ним зачем полез?

– Так Техник сам велел! – возмутился я.

– Это, скорее, риторический вопрос…

– Но тот мужчина кричал от боли! На всю улицу! Собрал целую кучу народа, запугал их до смерти, я должен был что-то сделать. Оградить их как-то, помочь. Тем более он оказался буйным и чуть не убил меня. Костя, скажи ему! – возмущённо обратился я к Плотникову, который спрятался позади меня и изредка выглядывал из-за плеча.

– А чего я-то?! – испуганно буркнул в ответ Костя и опять юркнул мне за спину.

Всё-таки никакая он не акула – пугливый юнец, поспешивший стать взрослым. Наедине со мной Костя мог сколько угодно распускать хвост, разговаривать напыщенным, повелительным тоном, ясно ощущая своё служебное превосходство, невидимые силы субординации, дававшие ему иллюзорные силы. Но здесь, в присутствии более влиятельного и властного человека, он мгновенно превращался в маленького, зашуганного щенка, он боялся Хранителя, испытывал трепет и страх перед всеми, кто выше его. Он моментально становился тем, кем являлся на самом деле: растерянным молодым пареньком, внезапно получившим высокую должность, – как бы ему не хотелось казаться иначе.

– Кстати, Плотников? – позвал его Вергилий, игнорируя мою тираду. – Что там насчёт нашего самоубийцы?

Плотников вынырнул из-за моей спины, бросил на меня косой неодобрительный взгляд, потом вытянулся по стойке смирно и сбивчиво отчеканил:

– Н-ничего нового, господин Хранитель…

Он немного замешкался, но потом добавил:

– Пусто. Увы. Ничего примечательного в его чипе обнаружить не удалось. Похоже, ещё один смертельный случай головной боли.

– Хм, интересно… – Вергилий задумчиво посмотрел куда-то в потолок. – Но всё же, почему он столько терпел, почему не покончил с собой раньше? Он ведь мог сделать это в любое время, почему он решился только тогда, когда увидел оружие в руках у Техника?

– Я не знаю, господин Хранитель. – Плотников виновато потупил взор. – Их поведение в стадии обострения боли ещё слабо изучено, и мотивации поступков не до конца понятны. Возможно, он просто дошёл до предела своей выносливости, или боль стала настолько сильной, что перекрыла все остальные чувства и он превратился в обезумевшего зверя. Боль… она… она забирает всё, даже всё человеческое…

Но тут внезапно Плотников испуганно и растерянно посмотрел в мою сторону. Похоже, ему показалось, что он взболтнул лишнего и не ему одному. Я даже дёрнулся от его слов, меня словно окатили из холодного душа.

– В каком смысле ещё один?! – опомнился я и бросил на них удивлённый взгляд. – Смертельная головная боль? Что здесь, чёрт возьми, происходит?!

– Мы тоже хотим это узнать, Стил, – с грустью в голосе ответил Хранитель.

– Что вы скрываете от меня… от нас? Почему я уже до башни не могу доехать, чтобы на меня не свалился очередной обломок Системы?

Вергилий почесал переносицу, не зная, что мне ответить, а Костя неуверенно отошёл в сторону и со страхом наблюдал за происходящим. Как же ему хотелось выбежать из кабинета и скрыться в своей белоснежной обители власти… его власти. Кажется, я начинал понимать, почему после всех последних событий я не понёс никакого наказания, а сегодня даже серьёзного словесного порицания.

– Ответьте мне, наконец, что там происходит? – я повысил голос и указал пальцем в сторону огромного витражного окна в дождливый день. – Я вижу, как этот дождь день за днём поглощает, разъедает нас, все эти обезумевшие Отступники, смерти невинных… Костя!

– Да что «Костя»?! Что?

Старший Техник не выдержал и выплеснул весь скопившейся страх на меня, но Хранитель в этот раз предпочёл не вмешиваться.

– Хочешь знать, что происходит с Системой? С людьми? Хочешь знать правду? Мы ни черта не знаем! Вообще! В-вот тебе правда!

– Но…

Я пытался встрять в его горячий монолог, но Костя не унимался.

– Этот треклятый дождь без конца и края, и мы не знаем, как его прекратить. Весь технический отдел уже с ног сбился, пытаясь докопаться до причины. Мы перепробовали все возможные способы, модуль рабочий, полностью, мы перебрали его с нуля по нескольку раз, но он всё равно не хочет отключать этот чёртов дождь. Ты когда-нибудь попадал в ситуацию, когда выдираешь вилку из розетки, а телевизионная панель продолжает работать? Нет? А я сталкиваюсь с таким каждый день: даже отключённый модуль погоды продолжает раз за разом создавать новые потоки дождя. Ты хоть представляешь, каково это – каждый день врать людям, говорить, что всё будет хорошо, видеть в их глазах надежду и знать, что она обречена? Мы не можем починить Систему… мы не можем…

Старший Техник схватил себя за волосы, подошёл к окну и затих. Вергилий внимательно следил за моей реакцией, но я застыл с открытым ртом, с трудом пытаясь переварить услышанное. Спустя некоторое время Костя отпустил свои всклокоченные волосы, повернулся к нам с сильно измождённым выражением лица и сказал уже более спокойно:

– Система умирает, Стил, а вместе с ней и люди. В-вот, что происходит. Ты это хотел услышать? Мы не можем понять, что случилось с погодным модулем, не можем выяснить природу страшных головных болей и не знаем, почему именно сейчас и откуда взялись эти Кукловоды. Только в одном мы уверены – всё это как-то взаимосвязано.

– Поэтому ты здесь, Стил, – добавил Вергилий. – Я решил ввести тебя в курс дела потому, что ты глубже всех увяз во всём этом. По непонятным причинам на твою голову сыпятся все обломки умирающей Системы, как ты верно выразился. Я уже достаточно изучил тебя за это время и знаю, что ты никогда не остановишься и не успокоишься, пока не переворошишь все осиные улья по обе стороны центрального шоссе. Я не забыл о твоём состоянии и повреждённом разуме, но по стечению обстоятельств именно ты видел Кукольника, говорил с ним, прошёл через все круги ада, и, похоже, именно тебе предстоит разобраться с этим. Что бы я ни думал о твоём поведении или болезни, но судьба Системы сейчас важнее всего, и она находится в том числе в твоих руках, понимаешь? Вот почему так важно найти Кукольника как можно скорее и почему ты нужен здесь и сейчас.

С каждым его словом я всё отчётливее осознавал масштабы ужаса, нависшего над нашей Системой и над всеми нами. Я вдруг представил, как она может рухнуть в любой момент, и невольно вздрогнул от такой мысли.

– А что с этими людьми? – потухшим голосом спросил я. – О которых говорили по новостям, с головной болью, много таких?

– Много… – буркнул Костя, бросая мимолётный взгляд в мою сторону.

– Достаточно, Стил, чтобы начать действовать незамедлительно, – подтвердил Хранитель.

– Их можно вылечить или как-то помочь? – заранее зная ответ, спросил я.

Костя печально помотал головой.

– Всё, что мы можем, – это лишь избавить их от боли… навсегда.

– Но как же так? – запротестовал я. – Вы хотите сказать, что я вёз этого человека в башню только ради того, чтобы он умер здесь? Но почему? Почему нельзя просто вывести его из Системы, позволить ему проснуться?

– С такой зашкаливающей нейроактивностью? Это н-невозможно, – ответил старший Техник. – Прости, Стил, но попытка освободить сознание в таком состоянии тоже погубит его, только умрёт он в ещё более страшных муках.

– Но, но… – Я отказывался верить в то, что услышал.

– Прости. – Константин развёл руками.

Вергилий решил поддержать Техника и добавил:

– Те, у кого достаточно средств, оплачивают убойную дозу блокираторов и выбирают для себя жизнь растений, медленное увядание, с постепенным отмиранием клеток мозга. Было у нас пару таких. Так отчаянно умоляли сохранить им жизни, что расставались со всеми своими богатствами ради медленной, зато безболезненной кончины. Кстати, Плотников, у нас такие ещё остались в живых?

Техник в это время о чём-то призадумался, сильно нахмурившись и склонив голову.

– Плотников!

– А, да, что? – очнулся Костя.

– Я попросил узнать, остались ли у нас ещё люди на блокираторах синаптических связей?

– Да-да, сейчас. – Плотников послушно открыл Консоль, забегал пальцами по воздуху и через минуту выдал ответ: – Да, господин Хранитель, остался один, последний, и сидит на них уже очень давно, но его средств хватит ещё надолго.

Вергилий посмотрел на Техника, поморщил лоб, о чём-то размышляя, машинально почесал подбородок и повернулся ко мне.

– Стил, я знаю, что вы ещё не восстановились после вчерашнего ранения, поэтому хочу поручить вам с напарницей небольшое задание. Поезжайте к этому человеку и избавьте его, наконец, от страданий, – сказал Вергилий и повернулся в сторону Техника: – Костя? Передай «Фениксу» его адрес.

– Вы хотите, чтобы я отключил больного, неподвижного человека? – нахмурился я. – Похоже, вы все издеваетесь надо мной.

– Я хочу, чтобы ты своими глазами увидел это, ощутил всю тяжесть нашего положения.

– Но разве он не заплатил за такую жизнь?

– Заплатил, – без тени сомнений ответил Хранитель. – Но после сегодняшнего инцидента мы не можем больше рисковать

Я ничего не ответил. Я не хотел, да и не мог больше говорить. Мне только вспомнились недавние слова Кости, и как же он оказался прав – боль забирает всё. Мне ли этого не знать. Она забирает всё, высасывает тебя, опустошает, подчиняет себе и ничего не оставляет взамен. Хотя нет, она оставляет звенящую пустоту внутри, которую сама же пытается заполнить собой. Бурным потоком боль омывает всё внутри, бьётся истерикой в висках, она уничтожает тебя. Истязает… С каждым приступом, с каждым незримым уколом что-то внутри тебя ломается, всё человеческое начинает трещать по швам, нежные струнки доброты рвутся и хлещут тебя своими тонкими оборванными концами. Сначала уходит любовь к людям, к родным, к самому себе, а потом и к самой жизни. Затем твою одинокую обитель покидают последние стремления и мечты, а следом приходит оно – желание покончить со всем этим раз и навсегда. Сначала оно слабое, чуть заметное, словно едва уловимый аромат холодного бриза в знойный тень, но оно уже там, начинает подтачивать тебя, подчинять, заставляет думать лишь о нём, о далёком морском береге, где ты бы мог избавиться от этой пытки и найти покой. Потом приходит страх. Ты боишься жить, умереть, да всего на свете, но больше всего ты боишься, что эта боль никогда не уйдёт, не выпустит тебя из своих мучительных объятий. Ты начинаешь страшиться своих мыслей и желаний, что в один прекрасный день не устоишь перед соблазном избавиться от вездесущей боли. Но ещё больше ты боишься остаться один, наедине со своими страхами, желаниями и нестерпимой болью. В конце концов, она забирает и эти мысли, не оставляя ничего, кроме единственного желания – покончить со всем. Любым способом. Однажды ты проснёшься и поймёшь, что у тебя не осталось другого выхода, и тогда ты начнёшь молить о смерти, истязать себя и кричать на весь мир, чтобы хоть кто-нибудь услышал и помог. Костя был прав: в этот момент ты ещё не готов покончить с собой, с тобой остаются низменные инстинкты, тяга к жизни перевешивает любые мысли. Ты можешь молить о смерти, думать, мечтать, ты можешь говорить только о ней, но ты ещё не готов это сделать сам, ты ещё не дошёл до той животной черты. Но когда-нибудь боль доберётся и сюда. Она заберёт с собой последние остатки человечности, превратит тебя в одержимого монстра, гонимого лишь своим безумием и страхом, вот тогда ты будешь готов… готов освободиться.

* * *

Из кабинета Хранителя я вышел в глубоком расстройстве. События и новости последних дней тяжело сказались на моём моральном здоровье. Все эти проблемы, смерти, устрашающие рассказы Плотникова и укорительный фатализм Вергилия… Мне начинает казаться, что только я один отвечаю за Систему, что на моих плечах зиждется весь мир, всё равновесие. И я один должен нести эту непосильную ношу, вечно вытягивать всех из болота, спасать их жизни и миллиона других людей. Почему всегда я? Неужели весь мир вращается вокруг меня одного? Я постоянно попадаю во все подряд передряги, лезу в каждую драку и всегда во всём виноват. Чем я лучше других или своей напарницы? Пусть всё свалится на неё, хотя бы на время, пусть она одна ищет этого проклятого Кукольника. Я стою на грани и оглядываюсь назад, я устал вечно бежать на месте и забыл, когда у меня в последний раз ничего не болело. Мне хочется немного отдохнуть, чтобы кто-нибудь позаботился обо мне и взял на себя частицу ответственности, но так нельзя…

Я гнал порочные мысли прочь, пытался взять себя в руки, но они гудели как стая диких пчёл. Голова стала тяжёлой от нахлынувшей на меня информации, откровения Плотникова не давали мне покоя, но я хотел вовсе не этого. Я страстно желал чуточку радостных вестей, событий, услышать о шансе на спасение, увидеть добродушную улыбку Вергилия и узнать, что всё будет хорошо. Я искал ответы, но получил только новые вопросы, неустанно разъедающие мой разум. Не хочу… не хочу думать, действовать… сейчас мечтаю только о том, чтобы скорее оказаться под душем и смыть с себя последние остатки утренней мерзости. Ещё одно ужасное утро, ещё один длинный и тяжёлый день в моей бесконечной череде неудач.

Я поднялся на лифте к душевым, сбросил с себя всю одежду в раздевалке, закрылся в одной из уютных кабинок и выкрутил кран. Спасительный тёплый и ласкающий поток воды окутал меня ровным шуршанием, он обволакивал и погружал в привычный режим душевой медитации. Только здесь я мог расслабиться и предаться глубоким мыслям. Я закрывал глаза, слушал равномерный шум падающих струй воды, которые звонко бились о кафельный пол. Ясные картинки мыслей начинали танцевать перед моими глазами, вспыхивая яркими звёздами из темноты. Это состояние похоже на сон или некий транс, куда я погружался так глубоко, что мог потерять счёт времени под тёплыми потоками ласкающих брызг. Именно так я мог остаться наедине с собой, отрешиться от всего остального мира с его бесконечными проблемами и страстями, мог подумать о вечном. Здесь меня посещали самые светлые мысли, странные, но в то же время лучшие идеи, здесь я почти видел сны…

Но не сегодня. Сейчас даже здесь, в своей уютной, тёплой и кафельной колыбели, мне совсем не хотелось думать. Я неподвижно стоял, медленно погружаясь куда-то вглубь своего сознания, и только глухая, ноющая боль в плече от бьющихся по нему потоков воды не давала мне окончательно отрешиться от довлеющей действительности. Плечо было как новое, на нём не осталось ни следа вчерашних боевых подвигов, кости срослись, а раны затянулись. Жаль только, сознание нельзя так же быстро вылечить, как тело, оно куда как более сложное по своей природе, и его не так просто обмануть. Можно скрыть любые повреждения и дефекты, затянуть порезы, собрать заново раздробленные кости, но вот сознание… Мозг трудно обмануть, он отказывается верить в то, что рана может вот так быстро исчезнуть. Игры с разумом не так просты, как кажутся, поэтому боль продолжает некоторое время досаждать нам.

Не знаю, сколько времени я провёл в душе, но оттуда вышел с некоторым облегчением. Внутреннее оцепенение и самоотрицание прошло, растворилось, я сбросил с себя неприятные воспоминания и с воодушевлением направился к выходу, где меня должна ждать Кира. Я спустился на первый этаж, но ещё до того, как двери лифта раскрылись передо мной, услышал громкие голоса, похоже, что Марина с кем-то оживлённо спорила в холле башни. Когда я вышел из лифта, то обнаружил рядом со стойкой Марины нашего бывшего начальника Икарова, призывно протягивающего к ней руку, а рядом застывшую в растерянности Киру. Напарница встретила мой приезд благодарным взглядом и явной просьбой о помощи.

– …Марина, пожалуйста, я должен их увидеть, хотя бы на пару минут, – унизительным и умоляющим голосом прохрипел Икаров.

– Сергей Геннадьевич, я уже сказала, что не могу пропустить вас, – с показным разочарованием ответила она. – Ваш допуск аннулирован. Что на вас нашло? И двух дней не прошло…

– Сергей Геннадьевич, прошу вас, – неуклюже пыталась вмешаться Кира и успокоить его.

Я остановился на полпути, наблюдая за происходящим, и пытался понять, что происходит.

– Вы не понимаете… не понимаете, – причитал Икаров. – Я надеялся, Кирочка, что хотя бы ты поймёшь. Дни превратятся в недели, а те – в месяцы, но это ничего не изменит. У меня ничего не осталось, ничего… а мысли о том, что я больше никогда не увижу своих ребят и родной отдел, хуже смерти. Каждый час в моей пустой квартире невыносим, каждое утро напоминает мне, что жизнь закончилась. Ведь её смысл здесь, в башне, вы были моей единственной семьёй. Прошу, не отнимайте это у меня, я хочу увидеть своих ребят, хотя бы раз.

Бывший начальник склонился над стойкой, прижимая к груди свою широкополую шляпу, и с трудом сдерживал слёзы. Марина с тяжестью выдохнула и заметила за его спиной мою робкую фигуру.

– О, Стил, наконец-то! – с облегчением воскликнула она, будто моё слово должно стать решающим.

Кира тоже быстро замахала рукой, скорее подзывая к себе. Икаров медленно обернулся, и в его грустных глазах блеснула надежда.

– Стил, рад тебя видеть, может, хоть ты вразумишь её? Маринка не пускает меня в башню, представляешь?

– Он-то как раз представляет, – пробурчала под нос Марина.

– Здравствуйте, Сергей Геннадьевич, тоже рад вас снова видеть, – с радостью воскликнул я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

Я подошёл к стойке, встал рядом с напарницей и поймал её сочувствующий взгляд. Она прекрасно понимала, насколько больно мне будет говорить следующие слова.

– Я ненароком подслушал ваш разговор, и, думаю, не имеет смысла справляться о ваших делах? – начал я издалека, пытаясь смягчить будущий удар в спину.

– Какие уж тут дела, ребятки…

– Послушайте, Сергей Геннадьевич, я прекрасно понимаю, что вы сейчас чувствуете, уверен, и они тоже. – Я кивнул в сторону девушек. – Никто из них… из нас не желает вам зла. Вы же были главой отдела Стражей долгое время, были лучшим из нас и как никто другой знаете правила, которым мы вынуждены неукоснительно следовать. Марина при всём желании не может пропустить вас, иначе её ждёт отключение. Горечь застилает вам глаза, но в глубине души вы всё понимаете.

– Да, понимаю… – Икаров неожиданно быстро согласился с моими словами и совсем поник.

– Тем более там, – я указал пальцем наверх, – не осталось ничего и никого, куда бы вы могли вернуться. Вы же помните свои проводы? Ваше наследие живёт в сердце каждого Стража, но вот их память оказалась очень короткой. Вся ваша семья сейчас находится рядом с вами, и мы никуда не денемся. Правда, Марин?

Девушка подпрыгнула на месте и чуть не потеряла очки от неожиданного вопроса.

– Д-да, конечно, Сергей Геннадьевич, мы вас безмерно уважаем, – затараторила она, бросая на меня мстительные взгляды. – Но я умоляю, вам лучше уйти. Если Хранитель узнает о вашем визите, то…

Марина затихла, увидев неодобрение в наших с Кирой глазах.

– Не обижайтесь на неё, – сказал я Икарову и положил руку на его плечо. – Никто вас не гонит. На самом деле Марина очень переживает за вас и в чём-то права. Вы сами прекрасно знаете о щепетильном отношении к безопасности башни. Последствия ваших действий могут быть очень серьёзными. Успокойтесь, езжайте домой и отдохните. А мы с Кирой вас как-нибудь навестим, как и обещали. Не бойтесь, вы не останетесь один.

– Да, Сергей Геннадьевич, обязательно, – подключилась к разговору Кира. – Я вам привезу целую гору кексиков к чаю, я тут знаю такую шикарную пекарню, ум отъешь!

Икаров всё это время молчал, смотрел в пол и лишь иногда шмыгал носом. На словах о кексах он оживился, утёр нос рукой и надел на голову шляпу. Затем вполоборота посмотрел на встревоженную Марину и кивнул ей на прощание.

– Спасибо, Марин, – прохрипел Икаров.

– За что? – бесцеремонно спросила она, опешив от его фразы.

– За всё…

Икаров поправил пояс своего насквозь промокшего кожаного плаща и под наши призывные похлопывания по спине направился к выходу. Уже на улице, когда двери с угрожающим шипением закрылись за его спиной, а дождь умыл проступившие слёзы, он обернулся и посмотрел ввысь, на ускользающий в облаках пик его прошлой жизни.

– Я не смог, ребятки… понимаете? Не смог.

Икаров обнял Киру, и та в ответ погладила его по спине.

– Я обещал, что справлюсь, но оказался слишком слаб. Вероятно, они все правы, я не гожусь больше в Стражи, я не могу справиться даже с собственными страхами. Так тяжело каждую минуту смотреть в бездну и знать, что у неё нет конца.

– Ну что вы, Сергей Геннадьевич… – забеспокоился я.

– Не нужно, Стил, не успокаивайте меня, – прохрипел Икаров и вслед за Кирой обнял меня. – Я сам виноват, что пришёл сюда, сорвался, это сделало только хуже. Обещаю, что больше этого не повторится. Ладно, бегите, ребята, служба ждать не будет, вы нужны Системе! Помните, чему я вас учил, и… жду вас в гости.

Икаров с трудом улыбнулся, неловко попрощался и отправился пешком вдоль тротуара, где со временем растворился среди потока людей. Мы с Кирой переглянулись, обменялись всей гаммой нахлынувших эмоций и поспешили укрыться от дождя в нашем служебном автомобиле.

– Он появился так внезапно, я не успела даже понять, что происходит, – будто оправдываясь, произнесла Кира, когда мы отъехали от башни. – Я ждала тебя в машине, переживала о вашей встрече с Хранителем, и тут он возникает у дверей, как будто из воздуха. Думала, что-то случилось, а тут это… грустно как-то. Никогда не видела его таким жалким, ведь он всегда служил для нас примером. Что с ним такое произошло?

– Его можно понять, – ответил я, рассматривая прохожих на улице. – Когда разом пропадает цель в жизни, то легко потерять себя. Представь, если тебя лишат звания Стража и выкинут на улицу, что ты будешь делать, как жить? Мы ведь больше ничего не умеем.

– Надеюсь, я до такого не доживу, – тихо ответила Кира.

– Да, я тоже.

После случившегося я так и не решился рассказать Кире обо всём, что услышал в кабинете Вергилия, думаю, с неё достаточно переживаний за сегодняшний день. Пусть все эти проблемы с Системой и откровения Плотникова пока останутся для неё тайной, дам ей хотя бы немного времени пожить ещё надеждой на лучшее.

Через пять минут мы подъехали к небольшому невзрачному кафе, которое расположилось на первом этаже серого пятиэтажного здания неподалёку от башни Стражей. Нам пришлось проехать всего несколько кварталов, свернуть на неприметную улочку и остановиться у больших прозрачных окон, где по всей длине заведения краской выведена небрежная и броская надпись: «Кафе Лазурит». Кира уверяла меня, что нашла его по рекламному справочнику из своей Консоли, который она с голодным урчанием изучала всё время, пока ждала меня в машине. По её словам, это единственное вменяемое заведение неподалёку от башни. Не знаю, как она оценила вменяемость заведения по рекламе, но возражать я не стал. Мне ужасно хотелось есть, и я готов был обчистить любую захудалую забегаловку.

С предвкушением скорого наслаждения мы вбежали в стеклянную дверь с правой стороны заведения, где была намалёвана последняя буква в названии кафе, да так небрежно, что больше напоминала крест, чем букву Т. Внутри оказалось всё не так плохо, как убеждало моё предчувствие. Круглые деревянные столики были хаотично расставлены по всему просторному залу, а небольшие, но удобные деревянные стулья аккуратно расположены вокруг них. В дальней стороне за широкой стойкой скучал единственный продавец, который отпускал заказы.

Голодные глаза – самые жадные, это давно известно. Мы набрали всего подряд из меню, даже особо не вникая в диковинные названия и придумки местного повара, взяли подносы с долгожданным обедом и устроились в самом углу кафе под тёплым и неярким светом из местных фигурных и витиеватых люстр. Мы сразу же принялись уплетать искусные яства, и Кира, заметно повеселев от такой долгожданной трапезы, начала расспрашивать меня о том, что случилось у Хранителя. Я всячески уклонялся от придирчивых вопросов напарницы, отговариваясь простыми фразами и нелепыми отмашками. Сказал лишь, что расспрашивали про того самоубийцу в грузовике и немного дежурно поругали. В ответ на мою горькую гримасу Кира посетовала на недавние события, подивилась поведению того мужчины и, кажется, осталась довольна моим рассказом, с ещё большим усердием набросившись на порцию овощного салата.

Некоторое время мы ели молча, я слушал сладкое урчание напарницы, поглощающей какое-то непонятное блюдо, и осматривал людей, сидящих за соседними столиками. В середине дня посетителей было не так много, заведение заметно пустовало и, похоже, не пользовалось особой популярностью, хотя находилось в паре шагов от центра и сердца мегаполиса. Хозяин заведения не слишком угадал со своей целевой аудиторией. Здесь жили в основном богачи, властители стеклянных башен, а они предпочитали дорогие и элитные рестораны, залитые светом от разноцветных ламп, чужой славы и приправленные живой музыкой, где обычные блюда, преподносили как величайшие сокровища мира, да и цена была под стать их воспетой огранке. Для бедняков же это кафе могло показаться дороговатым. Несмотря на свой простой и неуклюжий вид, близость к центру сказывалась на заведении не лучшим образом, местные блюда были несоизмеримо дороже своей реальной стоимости. Именно об этом я подумал, когда услужливый продавец за стойкой показал свою Консоль с выставленным счётом. Я ещё раз пробежался глазами по паре посетителей, которые с безучастным видом жевали травянистые салаты и с полным безразличием и взглядом манекенов смотрели в одну точку на столе. Ни одного лишнего движения, ни одной эмоции, реакции, которая выдала бы в любом из них простого и радостного человека, живущего своей разнообразной жизнью. Кругом зияла сплошная серость из роботов, методично отрабатывающих свою программу день за днём.

От нахлынувшей на меня досады я положил вилку на тарелку с недоеденной местной стряпнёй и с глубоким огорчением вздохнул.

– Когда мы успели стать такими?

– Какими? – Кира оторвалась от обеда и с недоумением посмотрела на меня.

– Такими, – повторил я и кивком показал на жвачное животное за одним из столиков. – Равнодушными, бесчувственными… неживыми.

Кира некоторое время со вниманием разглядывала жующего мужчину средних лет и непонимающе хмыкнула.

– А что не так?

– Ты не видишь? Пару часов назад огромная толпа людей безучастно наблюдала, как мучается другой человек от страшной боли, они просто стояли и смотрели. Ни один не подумал вызвать Техников или хотя бы подойти, справиться о его состоянии. Никто не захотел помочь, для них чужая боль не более чем аттракцион в этой жизни.

– Ах, ты про это… – Кира только отмахнулась в ответ и засунула в рот огромный лист салата. – Не обращай внимания. Я же говорила, люди всегда были такими. Всегда были и будут эгоистичными свиньями, поражённые язвами корысти, бездушия и отравленные тщеславием. Это в нашей природе, Стил. Ты думал, почему мы бежали из того мира? Так от самих себя и бежали. Ты сам посмотри вокруг, разве когда-то было иначе? Чему тут удивляться? Им…

Кира размашисто указала пальцем куда-то в зал, целясь то ли в жующего мужчину, то ли в кого-то другого, отчего многие стали странно на нас коситься.

– Им плевать на тебя, меня, вообще всех. Помнишь того Отступника с плакатом? Вот! Да пусть мы хоть все будем подыхать в болоте, как последние животные, они даже пальцем не пошевелят. Каждому из них важна только своя задница, своя жалкая жизнь, карьера и те крохи, что он зарабатывает себе на пропитание. Очнись уже, Стил! Хватит летать в своих иллюзиях, думать о них, как об ангельских созданиях, они тупой скот, способный только разрушать себя и всё вокруг без контроля Стражей.

Я чуть не подавился остатком котлеты у себя за щекой, поперхнулся и закашлялся, склонившись над столом.

– Ты чего такое говоришь? Ты с ума сошла? – выдавил я после того, как кашель позволил вставить слово. – Послушать тебя, то и защищать их незачем.

– Так мы защищаем не их, а Систему, по сути, будущее для всего человечества. Это просто вопрос выживания. Тебе самому не надоело играть с ними, как с детьми, сюсюкаться, боготворить? Ты думаешь, вот он пожалеет тебя, поделится последней рубахой, поможет, когда ты будешь в беде?

Кира слегка повысила голос и снова указала пальцем на неизвестного мужчину, отчего тот уже с некоторым возмущением отставил пищу и посмотрел в нашу сторону.

– Думаешь, он невинная овечка? Да он скорее раздавит тебя и пойдёт по головам всех, кто будет стоять на пути к его славе, к вершине его успеха. Он не видит ничего, кроме этой вершины, и сделает всё, чтобы её достигнуть. Он такая же бесчеловечная скотина, как и та толпа зевак, он будет спокойно смотреть, как ты корчишься от боли, и думать, что ты сам это заслужил. Где те отважные и мудрые построители нового мира из детских сказок, где те бесстрашные и смелые люди, построившие Систему? Где они все, о ком слагали легенды? Может, их не было вовсе? Всего лишь очередной осколок старого мира.

Мужчина, про которого шёл такой эмоциональный монолог, спешно попросил счёт и решил побыстрее ретироваться с поля брани, от чего мне стало совсем неловко перед посетителями кафе. Кира с неким злым огорчением умолкла, затем стала нервно накалывать на вилку остатки сельдерея и резко забрасывать их в рот.

– Может, они и не пример добродетели, – осторожно и негромко произнёс я, поглядывая в свою пустую тарелку. – Но как-то Наставник сказал нам, что людей стоит любить не за то, какие они есть, а за то, какими могут быть.

– Возможно, их внуки и будут другими, но жить-то нам с ними. – Кира кивнула головой в сторону других столиков, но сразу заметила моё скептическое выражение лица. – Считаешь, что я не права?

– Считаю, что эгоисты не смогли бы построить Систему, возвести нечто подобное, величественное, невероятное. – Я чуть заметно улыбнулся. – Посмотри вокруг: разве похоже, что это делали безучастные люди? Они вложили столько труда, сил и, главное, творчества. Делали это с непоколебимой волей, искренне созидали свою мечту, а подобное творчество не живёт в неволе, оно в ней задыхается, умирает. Возводить великих колоссов способен только свободный человек, неотягощённый путами эгоизма, стяжательства или корысти, как ты говоришь. Эгоист не способен создать целый мир, он может возводить только стены.

– Что ты хочешь сказать? – Кира нахмурилась и отодвинула от себя опустевшую тарелку.

– Я уверен, что люди не всегда были такими. Наши предки, кого мы называем Творцами, были явно лишены этих качеств современного человека, а значит, люди изменились после. Что-то повлияло на них.

– И что же? – снисходительным тоном спросила Кира.

– Я думаю, мир каким-то образом изменился, Система стала другой, и человек изменился вслед за ней.

– Ох, Стил. – Кира улыбнулась как-то не по-доброму. – Люди создали этот мир таким по своему образу и подобию, именно мы влияем на мир, а не наоборот.

Кира бросила перед собой грязную салфетку и уже отодвинулась на стуле, чтобы встать из-за стола, но я остановил её, продолжая спор.

– Нет, как раз наоборот. Я понял это совсем недавно. Творцы явно желали иного будущего для всех людей, но что-то пошло не так. Отступники, Кукловоды… мы застряли в этом бесконечном противостоянии, замкнутый круг, откуда не можем выбраться.

– Да потому, что люди не меняются, Стил, пойми ты наконец! – с надрывом произнесла Кира. – Вся эта чушь про светлое будущее нужна лишь для самоуспокоения. Мы защищаем людей только от них самих!

– Как ты можешь такое говорить? – я не ожидал услышать такие слова из уст Стража.

Кира никогда не отличалась особой мягкостью или тактичностью, она часто могла казаться другим людям слишком прямолинейной и грубой, но никогда не давала повода сомневаться в искренности своих намерений. Она всегда с большой самоотверженностью рвалась в бой, истребляла врагов Системы и чтила Основной закон. Я всегда был уверен в чистоте её помыслов и идеалов, но, похоже, события последних месяцев подкосили немало Стражей, внося в их умы смятение и разочарование. Тяжёлые времена всегда выступали серьёзным испытанием для любых идеалов, проверяя силу духа и веру в собственные мечты. Система точно не устоит, если её единственная опора сломается под тяжестью собственных сомнений. Но чем же я лучше? Я боялся, что слова Киры могли услышать все присутствующие в зале, этой небольшой перепалкой мы сами не раз нарушили Основной закон. Но, увлёкшись процессом спора, мы сами не заметили, как люди быстро покинули кафе при первых признаках вскипающих нервов. Один кассир продолжал исправно нести свою вахту, безразлично поглядывая в нашу сторону.

– Чем раньше мы перестанем гоняться за призраками будущего, тем скорее очистим Систему от всякой мерзости, – решительно отрезала Кира.

– Но тогда всё это не имеет смысла, – с грустью заключил я. – Если не жить мечтой о лучшем мире, зачем тогда продлевать агонию?

– Всё, хватит, давай каждый останется при своём мнении. – Кира вскочила с места, махнула рукой и повернулась в направлении выхода.

– Как скажешь, – пробубнил я в ответ. – Тогда поехали уже, выполним новое задание Хранителя.

Кира сделала шаг, замерла на миг и обернулась.

– Какое? – озадаченно спросила она.

* * *

Кира не любила спорить, впрочем, как и большинство других, с кем мне удалось столкнуться на фронтах логических сражений и священных войн за прописную истину. Она быстро начинала злиться, терять контроль, хотя и пыталась этого не показывать, но её ядовитые слова, злая насмешка в глазах, словах и действиях показывали истинное отношение к позиции оппонента. Похоже, она считала всех остальных глупыми и неразумными детьми, недостойными спора. Кира всегда стояла на своём с такой невероятной решимостью, говорила с таким апломбом в голосе, делала грозное выражение лица, а её устрашающий взгляд испепелял оппонента дотла ещё до того, как тот посмеет возразить, что казалось, она действительно верит в свои слова. Каждое сказанное слово в разгар спора она произносила с таким вызовом и напором, будто это всем понятная истина, не требующая объяснений, а неразумный оппонент вызывал только раздражение. Ей легче отмахнуться от моих доводов, небрежно бросить типичную отговорку своему затворничеству: «У всех своё мнение» – и победно ретироваться из спора, не желая больше проверять на прочность стены собственной темницы. В этой тюрьме среди затхлой вони гниющих догм томятся многие, кто добровольно отказался от света, ведь свободен лишь тот, кто сам оставил двери открытыми. Если пристально посмотреть в её глаза, то за образом бравого воина теоретических баталий можно разглядеть маленького пугливого человека, дрожащего от страха перед огромной, довлеющей массой непознанных сил. Я видел Киру насквозь, и это не скрыть за её сверкающими доспехами из эмоций и хлёстких фраз. Она просто боится правды, бежит от мира и его истинного обличия, скрывается от собственных пугающих мыслей. Такие люди, самоуверенные и жёсткие, не могут дать слабину, показать, что они ошибались, для них это будет концом их собственной личности. Они убеждены в своей непогрешимости, возводят вокруг себя зыбкий иллюзорный мирок, складно скроенную сказку, и смертельно боятся её потерять. Ведь, кроме неё, у них ничего нет. Только там, зарываясь с головой в сладкий дурман собственного разума, становится всё просто и понятно, они ощущают себя в безопасности, среди привычных правил придуманного мира. Поэтому такие люди избегают споров, они боятся разрушить хрупкую иллюзию, потерять себя и никогда больше не увидеть света. При первой возможности они закрывают все подходы под завесой мрачных слов о недостижимости истины, об её относительности для каждого человека. Но это не так, за тусклым сиянием искусственных ламп нужно не бояться искать яркий свет настоящего солнца.

Только сейчас я понял это и по-другому взглянул на свою напарницу, на милую, но немного чёрствую и жестокую Киру. Посмотрел в её суровые и обиженные глаза и улыбнулся, стоя под холодными струями дождя у входа в злополучное кафе. Ведь она не такая, какой хочет казаться. Где-то под этим бесконечным слоем из колючек и ядовитых слов, под слоем напыщенного мрака, прячется милое и добродушное существо, тот радостный и наивный ребёнок, что однажды пришёл в школу Стражей с добрыми помыслами и тягой к свету. Она просто забыла, потеряла себя в тумане дождливого дня. От этих мыслей у меня потеплело на душе, мир сразу обрёл новые краски и стал чуточку понятнее, захотелось идти дальше и выше, открыть оставшиеся двери и узнать, что таится за ними. Не волнуйся, Кира, я не такой, я не боюсь ошибаться и ни за что не сдамся. Я дойду до конца пути, усвою все уроки и докажу, что за вечными тучами прячется солнце.

– Залезай уже в машину, чего застрял! – рявкнула Кира из салона автомобиля.

Я послушно занял своё место.

– Ты почему сразу не сказал, что у нас задание от Хранителя? Ездим тут, прохлаждаемся.

Кира точно затаила обиду за наш маленький междусобойчик, но упорно делала вид, что ничего не произошло. Но я продолжал смотреть сквозь окно на здание кафе.

– Боюсь, что наш с тобой разговор в кафе слышали все присутствующие, – сказал я отрешённо.

Кира поморщилась и покачала головой, явно не желая вспоминать эту тему.

– Забудь, всё равно никто из них ничего не понял. Разбежались, как мыши от грома, и наверняка уже всё забыли. Так что там с заданием, не томи?

– Если бы ты только знала, в чём заключается это задание. – Я отбросил тяжёлые мысли и улыбнулся. – Нам приказали отключить ещё одного беспомощного старичка.

Кира повернулась ко мне всем корпусом и подозрительно посмотрела на меня.

– Это шутка такая? – с сомнением спросила она.

– Какие уж тут шутки? Сама посмотри, Плотников должен был прислать адрес. – Я провёл пальцами по Консоли автомобиля и нашёл необходимый адрес с заданием. – Вот, улица Зелёная, дом номер два, квартира пять.

– Да они издеваются! – воскликнула Кира. – Я не для этого шла в Палачи, чтобы возиться со стариками. Они сами скоро помрут, а изъять чип может любой Техник.

– Хранитель называет это заботой о нашем здоровье. – Я усмехнулся собственным словам. – Расслабься, ты же сама хотела отдохнуть после дозора. Старик, кстати, не совсем обычный. Он сидит на синаптических блокираторах из-за головных болей.

– Блеск! – Кира всплеснула руками и ударила по рулю. – Он ещё и овощ. Ладно, поехали. Зелёная улица, говоришь? Тогда понятно…

– Угу, судя по карте, это где-то недалеко от центра.

Напарница с недоверием посмотрела на меня и усмехнулась.

– Стил, ты сколько уже живёшь на этом свете? Каждый раз не перестаю удивляться. Столько времени неустанно колесим по городу, а ты всё не можешь запомнить названия улиц.

– Зачем мне это? Ты у нас главный водитель, и к тому же всегда есть навигатор, – пробубнил я.

Кира хмыкнула, завела двигатель и выехала на дорогу. На самом деле я немного слышал о Зелёной улице из давних рекламных проспектов. Рай на земле, цветущий уголок на задворках мрачного мегаполиса. Заманчивые слоганы наперебой расхваливали преимущества местной недвижимости. Сама улица находилась севернее от центра города, скользя по самой границе Системы, самый дальний уголок от шоссе и спальной части. Безусловно, такое расположение выбрано неслучайно. Местный контингент, скупающий здесь дорогущие и роскошные апартаменты, стремился быть как можно дальше от гнетущего образа бедных районов, отгораживаясь от них высотками центра города, закрывающими собой всё небо. Они предпочитали жить спокойно на своём отдельном клочке земли, в стороне от остального люда. Расстрачивали там свои жизни, любовались бесконечными рядами клумб и вечнозелёных насаждений перед домами, за что улицу и прозвали Зелёной. Изо дня в день они наблюдали перед собой только свой уютный мирок, всю его красоту и безмятежность, где утопали и растворялись в спокойной обстановке в окружении верных слуг: поварих, уборщиц и личных массажистов. Они окружали себя большим количеством охраны, закрываясь и защищаясь от мира, что сами и построили. Ведь за всей этой ширмой так удобно прятать глаза, чтобы не видеть всю боль и страдания остального мира, чтобы не знать о судьбах других людей, об их интересах и потребностях. Так они защищали свою совесть, если она у них была, и круглосуточно тешили своё самолюбие. Если откуда и явилась гидра эгоизма в наш мир, то её головы начали расти из этого лживого цветущего рая, этого островка безмятежности в океане боли и страданий.

Сейчас мы направлялись прямо туда, в логово сильных мира сего, в домашний очаг коренных обитателей небоскрёбов, предпочитающих взирать на мир в одном из трёх положений: с высоты облаков из огромного шикарного офиса, через затемнённое окно лимузина или сквозь эту вечнозелёную призму домашнего уюта. Размышляя об этом, я с каждой минутой всё больше хотел выполнить это задание. Где-то глубоко в моей душе родилось новое, непонятное для меня чувство ненависти, раздирающее ощущение несправедливости. Оно скреблось из чертогов моего разума, рычало, разрывало клыками мои жизненные устои и выло диким животным. Оно хотело прорваться наружу и завладеть моим разумом, но я вовремя сковал его цепями самообладания. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь сконцентрироваться на задании, и не успел опомниться, как мы уже прибыли на место.

– Но… что это? – воскликнул я, ошарашенно озираясь по сторонам, когда Кира въехала на Зелёную улицу.

– Как что? Зелёная улица, разве не видишь? – недоумевала напарница.

– Зелёная?

То, что предстало пред моим взором, мало походило на яркие рекламные слоганы и слухи из городских легенд. Я ожидал увидеть царство безудержной жизни, все краски благолепия, роскоши и богатства. Я хотел насладиться зелёными насаждениями, скульптурами из кустарника от признанных мастеров топиарного искусства. Я был готов ко всему, кроме этого. Перед нами раскинулась безжизненная пустыня, запустение и смерть во всех её мыслимых проявлениях. Улица была безлюдна и молчалива, ни единого звука не доносилось из этого квартала, только дождь продолжал свою бесконечную траурную симфонию, размывая грязь по старой дороге. По обеим сторонам улицы возвышались некогда величественные и роскошные строения, переживавшие не лучшие времена. Широкие, но невысокие дома в три этажа, выглядели заброшенными и покинутыми. Красивое убранство фасадов, призванное издалека демонстрировать статус жильцов, представляло теперь жалкое зрелище. Высокие декоративные колонны потрескались, частично разрушились и осыпались, окрашенные поверхности потускнели и местами облупились, а резные барельефы и скульптурные композиции раскрошились и стали походить на непонятное месиво, криво приклеенное к стенам. Даже мраморные статуи во дворах нескольких домов почему-то были разрушены. От некоторых и вовсе остались только ноги и куча мрамора у невысокого пьедестала.

Зелёные насаждения также бесследно исчезли и остались только в названии улицы, что стало горькой иронией. Когда-то здесь действительно цвели небольшие сады во дворе каждого дома, и каждый богатый зазнайка стремился украсить сад лучше и ярче, чем его менее успешный сосед из дома напротив. У подобного сожительства были свои особенности: местные дома строились исключительно в три этажа, и каждый этаж был поделён на две равные половины. Всего в одном доме проживало шесть семей. Наши богачи не жили каждый в своём личном доме, как можно было подумать. Нет, Система не настолько большая, чтобы вместить человеческую наглость подобных масштабов. Безусловно, более удачливые и богатые люди умудрялись в обход правил выкупить целый этаж, и, если верить местным байкам, то и два, может, даже целый дом, но лично никто не проверял. Впрочем, стеснения явно никто не испытывал. Квартиры были настолько огромные и просторные, что походили на небольшие дворцы, где, к несчастью для многих, приходилось терпеть соседние «королевства». Местные вообще оказались очень склочными людьми, склонными к постоянным конфликтам, ссорам, а иногда даже своеобразным войнам между квартирами и целыми домами. Несколько раз пришлось даже вызывать Стражей, чтобы уладить конфликт. Несмотря на это, дом всё равно оставался общим, как и лужайки перед ним, и даже размолвки не мешали жителям соревноваться в изысканности и роскошности своих дворов.

К счастью, всё это я знал исключительно по многочисленным слухам и домыслам, что окружали территорию Зелёной улицы. Въезд сюда был ограничен для простых людей, а Стражи посещали этот район очень редко. В любом случае проверить эти слухи уже вряд ли удастся, от былого великолепия сладкой жизни не осталось и следа. Все кустарники зачахли, осыпались и погибли, редкие вкрапления деревьев осиротели без листьев, засохли и не подавали признаков жизни. Во дворах поселились мрак и тишина, где на месте бывших райских садов пузырилось под дождём какое-то отвратительное тёмно-коричневое месиво, гумус, в который превратилась местная растительность. Похоже, здесь уже долгое время никто не жил, даже огромные широкие окна в домах были наспех заколочены досками.

– Здесь будто ядерная бомба взорвалась, – поражался я. – Что произошло?

– А ты разве не знаешь? – Кира не переставала удивляться моей неосведомлённости.

– Никогда не интересовало это ханжеское место.

– Так эти случаи головной боли, о которых вещают в новостях, начались именно отсюда. Сначала они были редки и никто не придавал им значения, но когда эти богатеи один за другим начали сходить с ума от этой боли, здесь началась паника. Кричали, что это какой-то новый вирус, доселе неизвестное заболевание. Но откуда оно в Системе? В итоге, толстосумы бежали отсюда куда-то в центр, поближе к своим башням всевластия, и теперь все живут в небоскрёбах. Странно, что ты этого не слышал. Эта улица давно заброшена, да и Отступники наверняка постарались на славу, мародёрствовали, как могли.

– Так это Отступники разнесли весь район? Они же разобрали его по кирпичику.

– Возможно. – Кира на секунду отвлеклась от вождения, повернулась ко мне и скривилась в загадочной улыбке. – А может, всё ещё хуже. Не знаю, насколько это правда, но я как-то услышала сплетни в женской раздевалке… Не смотри на меня так, я не специально, рядом просто проходила. В общем, один Наблюдатель рассказывал, что это сами толстосумы приказали всё уничтожить после своего отъезда, что не смогли забрать с собой, чтобы никому ничего не досталось. А вот, кстати, и наш дом!

Каменный образ искомого дома медленно и пугающе выплыл из серой дымки по правую сторону от дороги. Его вальяжные бока, подёрнутые глянцем от треснутой мраморной окантовки, зловеще поблёскивали под бурными потоками воды, стекающей с крыши. Этот дом ничем не отличался от большинства остальных на этой улице: такой же огромный трёхэтажный особняк с некогда великолепным и изысканным убранством. Когда-то его тоже обрамляли великолепные образчики декоративного искусства, выточенные из мрамора скульптуры, всевозможные ангелы с арфами или трубящие в горны и различные картины из мифов древности. Невероятные, величественные полотна человеческой фантазии, застывшие в камне на века, словно встретили когда-то на своём пути зловещий взгляд Медузы Горгоны. Большинство из этих украшений уже наполовину разрушены, куски мрамора, гранита и просто каменная крошка устилали всё вокруг подножия здания и утопали в грязи, обломки торчали из земли, словно памятники великому прошлому. Только внешнее убранство дома отличало его от остальных, рисунки и росписи на стенах отражали всю глубину художественной мысли хозяев, а оформление сада, как вычурный способ самовыражения, хаотичный и безыдейный. Но сейчас всё зачахло, искорка жизни погасла и затерялась, а дома слились в общую серую массу, образуя настоящее кладбище бездумной погони за роскошью.

В отличие от других, этот дом непонятным образом пугал меня, в серости его мёртвых стен было что-то непонятное и гнетущее, он будто притаился, как хищник в предвкушении новой жертвы. Мне вдруг захотелось развернуться и как можно скорее уехать отсюда.

– У меня нехорошее предчувствие насчёт этого места, – тихо сказал я и поёжился. – Аж в дрожь бросает. Здесь вообще кто-нибудь живёт? Ты же сказала, что все уехали?

– Как видишь, не все. – Кира пожала плечами и указала на метку навигатора. – Вероятно, остались некоторые смельчаки, решившие, что они бесповоротно заражены. Умирают теперь в одиночестве от головной боли. Хотя денег на блокираторы у них явно полно.

– Как тут вообще можно жить? Всё какое-то жуткое, мрачное, а дом выглядит совсем заброшенным.

– У нас в Системе теперь везде жутко и мрачно, – ответила Кира, а затем остановила машину у края дороги напротив дома и показала пальцем куда-то наверх здания: – Вон там, видишь? На третьем этаже в правой части дома зашторены окна. Похоже, что там и живёт наш клиент.

Кира была права, все окна в этом здании были заколочены досками изнутри, кроме тех, на которые она указала. Похоже, что вся правая часть дома под самой крышей была обитаемой. Напарница заглушила двигатель и вслед за мной начала пристально вглядываться в зашторенные окна, пытаясь разглядеть в них хоть какие-то признаки жизни.

– Как хоть зовут нашу несчастную цель? – спросил я сам себя и прикоснулся к открытой Консоли автомобиля, где отображалась карта с текущим координатами. – Ого, Анри Дюбуа… еле прочитал, что это за имя такое?

– Древнее, – бросила Кира, не отвлекаясь от наблюдения за окном.

– В каком смысле? – изумился я.

– Неужели не знаешь, а кто тут у нас специалист по древности? – Кира улыбнулась и покосилась на мой меч. – Я как-то читала, что подобные имена использовали наши далёкие предки, причём из другой, далёкой страны. Ты же знаешь этих богатеев. Жируют, пируют, гниют и разлагаются. Их жизнь пуста и скучна, вот и начинают придумывать себе разные извращения, чтобы хоть как-то скрасить своё существование. Некоторые придумывают себе новую жизнь, меняют имена, обстановку, возводят вокруг себя другие декорации, создают сцену и устраивают свой личный мини-бенефис, где всё ненастоящее. Вся их жизнь – это иллюзия, где они счастливы.

– Ого! – Я даже присвистнул от удивления. – Не думал, что ты читаешь подобное.

– Ах ты, свинтус! – Кира в шутку толкнула меня в больное плечо. – Мало ты обо мне знаешь. Ладно, хватит уже оттягивать неизбежное, пойдём, покончим с этим.

Мы повыше застегнули куртки и с большой неохотой выскочили из машины. Кира сразу побежала к входу, а я немного задержался в пути, осторожно ступая по набухшей грязи, бурлящей под ногами. Дождь тем временем всё ожесточённее хлестал по земле и продолжал усиливаться, пока день неуклонно приближался к вечеру. Но моё любопытство оказалось гораздо сильнее страха промокнуть. Я внимательно вглядывался по сторонам, рассматривал то, что осталось от некогда цветущего уголка нашей Системы, и мне снова становилось не по себе. Бессознательное кричало внутри меня, билось в истерике, таинственный, глубинный страх сковывал каждый мой шаг и умолял вернуться, покинуть проклятое место. Вечер ещё не стал полноправным властителем Системы, но Зелёная улица уже погрузилась в свинцовые сумерки. Весь район покоился под мрачным океаном облаков, лишённый источников света и людских голосов, он быстро отдался на волю дождю и хлынувшей тьме. Хотя улица была на окраине города и не так далеко от оживлённого центра, но сейчас она представлялась оторванной от жизни, затерянной во времени и людской памяти, местом, которое отторгает сама Система.

На полпути до парадного входа с небольшим бетонным навесом я остановился у небольшого фонтана округлой формы. Он стоял прямо посреди дороги и, по всей видимости, когда-то венчал цветущий сад перед домом. Фонтан был неглубоким, с маленьким бордюрчиком, в центре которого разместилась колонна с проложенными в ней трубами. Раньше она служила пьедесталом для симпатичной фигурки в виде пузатого, маленького ангелочка, который мило и задорно дул в широкую трубу, однако вместо музыки каменный музыкант исторгал потоки воды. Но не сейчас… Публика оказалась не способна оценить творчество маленького гения, его постамент был разбит, часть сторон треснула и раскрошилась, а труба, ощетинившись ржавчиной, угрюмо торчала ввысь. Сама статуя ангелочка лежала в грязи у моих ног с одним отломанным крылом и наполовину погрузилась в бурлящее коричневое месиво из земли и глины. Только один его глаз смотрел на меня из-под земли и плакал сотнями дождинок, стекающими по мраморной поверхности. Его пустой каменный взгляд устремился прямо на меня… в этот момент где-то далеко раздались раскаты грома и стрелой пронеслись по пасмурному небу. Я вздрогнул.

– Стил, ты чего застрял? Пошли уже, хватит ворон считать, – окликнула меня Кира, остановившись у парадного входа.

Я решил последовал её совету, чтобы быстрее покинуть этот пустой, осуждающий взгляд. Промокшие и встревоженные, мы вошли внутрь здания. Странно, но массивная входная дверь из тёмного дерева оказалась незапертой. Она с тяжестью отворилась, издав протяжный и жуткий скрип, словно её никто не открывал уже долгое время. К нашему удивлению, внутреннее убранство оказалось гораздо скромнее, чем вычурный фасад здания. Нас встретило тесное простенькое помещение с однотонными стенами непонятного грязного цвета и несколькими крошечными светильниками, что слабо поблёскивали в царящем полумраке. По бокам комнаты располагались большие двери, служащие главным входом в разные половины дома, а в дальнем конце – деревянная лестница, ведущая на следующие этажи. Здесь, в небольшой прихожей общего пользования, уже не было нужды демонстрировать своё тщеславное нутро перед конкурентами жизни из соседних домов, а когда теряется смысл выпячивать свою гордыню, то карета вновь превращается в тыкву, а сумасбродные излишки – в голые безразличные стены. Когда дверь за нами захлопнулась, то в нос сразу ударил мерзкий и зловонный аромат из вековой сырости и затхлости.

– Фу, это ужасно… – Напарница закашляла в кулак. – Этот запах… Пойдём скорее наверх.

Кира поморщилась от окружающей обстановки, стряхнула с себя незваных попутчиков в виде осевших на плечах капелек воды и осторожно направилась в сторону лестницы. Я последовал за ней, стараясь ступать как можно осторожнее, но половицы под ногами то и дело предательски скрипели. Несмотря на то, что дом сделан из камня, внутри всё оказалось отделано деревом и пластиком, что немного разбавляло общий старинный стиль местной архитектуры. В полной тишине и полутьме, под провожающие нас звуки скрипящих ступенек, мы поднялись на последний, третий этаж и подошли к красивой резной двери из красного дерева, ведущей в правую часть здания. Как только мы приблизились, из-за неё послышался слабый звук, какая-то мелодия, даже песня, очень мелодичная и плавная. Она играла со странным шипением или посторонним шумом, но за дверью было не разобрать. Я сразу насторожился, сложил два пальца правой руки в привычный жест и провёл ими по воздуху. В открывшемся окне Консоли быстро выбрал нужный пункт меню и создал свою увесистую «слонобойку», которая поспешила вернуться из мира небытия в заботливые руки своего хозяина. «Вернуться» – это, безусловно, неверное слово, каждый раз оружие создавалось заново и затем удалялось из нашего мира, но мне было приятнее думать, что оно где-то там, ждёт меня и рвётся на помощь.

Кира смерила меня подозрительным взглядом.

– Там кто-то есть, – шепнул я и кивнул в сторону двери.

– Ага, одинокий старик, к тому же инвалид. Смотри, как бы он тебя клюшкой не забил до смерти! Как зайдёшь, сразу в него весь магазин… только целься в голову.

– Не смешно, – обиделся я. – Мало ли чего.

Кира смотрела на меня из темноты с саркастическим прищуром и таинственно улыбалась. Её очень забавляли издевательские шутки и мои обиды. Потом она игриво хмыкнула и точно так же создала свой пистолет-пулемёт, пару магазинов и небольшой фонарик. Кира поймала мой вопросительный взгляд и, передразнивая меня, прошептала:

– «Мало ли чего»!

Но в этот раз я даже не успел обидеться, меня интересовало другое.

– А ты где взяла фонарик? Нам вроде заблокировали обычное Создание.

– Фонарик я выпросила у Техников. Пока ты постоянно протираешь ковры у Хранителя в кабинете, я занимаюсь полезным делом. На, держи!

С этими словами Кира передала мне свой фонарик, а сама тем временем создала себе второй. Когда очередные запоздалые сборы на пороге Отступника были окончены, я провёл пальцами по электронному замку и воспользовался исключительным правом Стражей, чтобы открыть замок. Дверь тихо отворилась. Темнота вокруг нас будто провалилась внутрь длинного и тёмного коридора, она обогнула три закрытых двери с каждой стороны и уткнулась в ещё одну в самом конце своего пути. Навстречу нам хлынул поток спёртого и душного воздуха с сильным запахом старости и смерти. Из-под дальней двери пробивался слабый, дрожащий свет, а музыка стала играть громче, и уже можно было различить её отдельные элементы. Она была мягкой, протяжной, мелодичной, немного бравурной, но пробирала до глубины души, вот только слова этой песни я никак не мог разобрать. Её исполняла какая-то сладкоголосая певица приятным, немного картавым голосом, но он не мешал наслаждаться музыкой, а скорее наоборот – мелодично переливался, словно трель райских птиц. Она произносила неизвестные слова, я мог разобрать их, но не понимал смысла. Это было немного странно и жутко, я впервые слышал нечто подобное.

Мы переглянулись с Кирой, включили фонарики и осторожно вошли в открытую дверь. Лучи света выхватывали старые, потёртые обои нежного вишнёвого цвета, небольшие бра на стенах, выполненные в виде декоративных канделябров с электрическими лампочками в виде свечек. Но вся эта изысканность прошлого оказалась накрыта толстым слоем грязи и пыли, а в углах висела старинная паутина, повидавшая не одно десятилетие в стенах этого дворца. Какой-то умник при создании Системы решил добавить в код её случайное появление, но без самих пауков. Их теперь можно встретить разве что в книжках о вымерших животных древности. Сделано это явно с умыслом побудить людей как можно чаще заботиться о чистоте и бороться с собственной ленью. Хотя грязь и прочие мелочи не более чем фикция, умело проецируемая в разум, но именно они призваны ещё сильнее приблизить этот мир к настоящему, со всеми его недостатками и сложностями, чтобы люди полнее восприняли свой новый дом и легче свыклись с новой реальностью.

Мы осторожно, шаг за шагом, приближались к двери в конце коридора, освещая свой путь дрожащими лучами фонариков. Я крепко сжимал в левой руке единственный источник света, а в правой – верное оружие Стража, всегда готовое встретить неприятеля. Темнота, скрип половиц под ногами и странная нескончаемая музыка… даже у Киры начали сдавать нервы от местной обстановки, она чуть отстала, пропуская меня. Я подошёл к двери и мягко ткнул её дулом пистолета, на что преграда податливо двинулась вперёд и со скрипом отворилась. Новая порция едкого, тошнотворного запаха обступила нас со всех сторон. Пахло так, будто наша цель мертва уже многие месяцы. Кира фыркнула, сморщилась, прикрывая нос рукавом куртки. Моё сердце неожиданно кольнул новый приступ паники, оно забилось очень быстро, тело обдало жаром, а нечто глубоко внутри моего сознания вновь закричало об опасности. Хотя, на первый взгляд, здесь не было ничего пугающего: огромный просторный зал с высоким потолком, где по центру висела роскошная хрустальная люстра, но вся покрытая паутиной и пылью. Велюровые обои приятного вишнёвого цвета были отделаны витиеватой золотой нитью, которая пронзала материал насквозь, образуя замысловатый узор. Бра из прозрачного хрусталя, роскошный секретер, мягкие кресла и гладкий паркетный пол стремились внушить любому гостю глубокое чувство подобострастия к хозяину этого жилища, показать его достаток и высокий статус. Возможно, в далёком прошлом это действительно было так, но не сейчас. Стены потускнели и покрылись трещинами, обои в некоторых местах взгорбились, пошли пузырями и разрывами, даже повсеместно встречающиеся на стенах картины покрылись таким слоем пыли, что стало решительно не понять, что на них изображено. Миллионы нарисованных денег покоились под толстым слоем человеческой лени. Но всё это великолепие прошлого тонуло в немного странной и мрачноватой атмосфере. Окна были зашторены плотными бордовыми занавесами, через которые почти не пробивался даже скудный свет дождливого дня. В разных углах комнаты расставлены толстые свечки на фарфоровых блюдцах, но свет от них лишь немного скрадывал тьму и наполнял комнату жуткими дрожащими тенями от ближайших предметов.

В центре этой просторной комнаты, прямо напротив двери, в старом инвалидном кресле с железными колёсами сидел человек, или когда-то им был. Очень старый, высохший, с огромными складками на лице, словно кто-то высосал из него все соки, будто сама жизнь торопилась покинуть его увядающее тело. Но он всё ещё был жив. Нижняя половина его лица скрывалась за пластиковой маской, от которой шла тоненькая трубка к двум небольшим баллонам позади кресла. Старик сидел неподвижно и будто бы даже не дышал. На его ноги кто-то заботливо набросил тёплый ворсистый плед, а его руки с неестественной силой вцепились в подлокотники кресла, словно он пытался их оторвать. Но его глаза… даже сейчас, сквозь этот полумрак, я мог разглядеть его безумный взгляд и покрасневшие белки глаз, которые не моргая следили за нами. В них я смог различить все эмоции разом, я будто услышал безмолвный крик сквозь безмятежное пение сладкоголосой дивы на непонятном языке. Что здесь происходит?

Я быстро обернулся на Киру и заметил, что она тоже с изумлением рассматривает представшую перед нами картину, при этом продолжая морщиться от запаха. Я медленно перешагнул порог комнаты, направил ствол пистолета точно в старика и посветил фонариком прямо в его многословные глаза. Он даже не пошевелился и не моргнул. Может, он всё-таки мёртв? Или это та самая жизнь на синаптических блокираторах, которую он выбрал как замену смерти? Определённо, оно того не стоило. В этот момент справа от меня что-то щёлкнуло, и музыка затихла. Я повернулся на звук и заметил древнее музыкальное устройство, стоящее на комоде. Оно смотрело на нас широким металлическим горнилом, откуда теперь доносились лишь шипение и малозаметное потрескивание. Пока я пялился на диковинный аппарат, в левой части просторного зала открылась малозаметная в полутьме деревянная дверь, ведущая в соседнее помещение. Через неё в комнату вплыла приземистая и полная женская фигура, жизнерадостно напевающая под нос ту же странную песенку. Увидев нас, она остановилась, оцепенела на пару секунд, сжимая в руках круглый предмет с ручкой, сильно напоминающий обычную сковородку.

– Mon Dieu, что случилось? Кто вы? – раздался обеспокоенный женский голос.

Она говорила с бархатистым странным акцентом и использовала непонятные слова, похожие на те, что доносились из музыкальной коробки. Женщина сделала несколько шагов вперёд, чтобы оказаться в пределах света от тусклого пламени свечи, стоящей неподалёку на небольшом буфете. Одновременно с этим лучи наших фонариков метнулись в её сторону и перекрестились на лице женщины, ещё больше освещая неожиданную фигуру. Но она не испугалась, не убежала и даже не зажмурилась от яркого света, её глаза ярко отблёскивали в полутьме и пристально наблюдали за нами. Таинственным человеком оказалась пожилая женщина невысокого роста, склонная к полноте и с очень добродушным лицом, а свои сильно поседевшие волосы она аккуратно собирала в пучок на голове. Она укуталась в лёгкий однотонный халат, который красиво переливался перламутром на свету, а поверх него повязала фартук с нашитыми на него аппликациями различных овощей. На её ногах я смог разглядеть пушистые тёплые тапочки, а в руках она сжимала сковородку и маленькую тряпочку, которой протирала своё кухонное орудие, пока не заметила наше вторжение. Судя по домашней одежде, она жила в этом доме, а может, даже в этой квартире. Но кто она? Женщина разглядывала нас искренним непонимающим взглядом, но без особой опаски или сильного волнения.

В этот момент Кира справилась с небольшим замешательством, молниеносно обогнула меня, встала в боевую стойку между мной и стариком в кресле и направила ствол своего автомата в сторону бедной женщины. Та немного вздрогнула, чуть не выронив сковороду, и шагнула назад.

– Стражи Системы, мэм или мисс, или как вас ещё называть? Это нам хочется знать, кто вы такая? – отчеканила Кира и сделала очень суровое лицо.

– Я? – изумлённо переспросила женщина и приложила ладонь к сковороде, которую держала перед грудью, а затем с вызовом продолжила: – Я Вивьен Дюбуа, верная жена и спутница моего бедного Анри. Зачем вы вломились в наш дом без спроса, кто вам дал такое право? Да ещё и смеете угрожать оружием в моём собственном доме, с’est inadmissible! Прекратите, вы пугаете Анри, он и так не в добром здравии. Oh, Mon Dieu, как низко пали люди, что за нравы! Ещё смеют спрашивать, кто я такая?! У вас какое-то дело к моему Анри?

Кира немного опешила от такого неожиданного напора и не нашлась, что ответить. Она медленно опустила оружие, вопросительно поглядывая в мою сторону, и я тоже последовал её примеру.

– Простите, мы не хотели вас пугать и не думали, что кто-то ещё здесь живёт. – Я попытался успокоить разгневанную хозяйку, а потом спросил первое, что пришло в голову: – А почему у вас здесь так темно, зачем вы задёрнули шторы?

– Ох, мой бедный муж страдает от частой и жуткой головной боли, порой она невыносима, ему противопоказан яркий свет… И да, выключите вы, наконец, свои фонари, ему же больно! – укорительно приказала Вивьен и маленькими смешными шажками посеменила к своему мужу.

Женщина положила сковородку и тряпочку на небольшой журнальный столик неподалёку от больного старика, подошла к нему, стянула с его ног плед и стала заботливо укутывать в него по самые плечи. Всё это время старик продолжал смотреть на нас неморгающим и жутким взглядом. Новый ураган эмоций сверкнул в глубине его дрожащих глаз, там были боль, страх, немое отчаяние и что-то ещё, очень пугающее, подозрительное, будто он пытался нам что-то сказать, прокричать во весь голос, но мог лишь таращиться в многословном безмолвии.

– Анри, mon amour, эти глупые люди напугали тебя? Не волнуйся, они скоро уйдут, и у нас с тобой опять всё будет хорошо, – причитала вполголоса женщина, не обращая на нас внимания. – Хочешь, ещё приготовлю тех вкусных вафель?

Я наклонился к своей напарнице и как можно тише прошептал:

– Ты вроде говорила, что он одинокий?

– Должен быть, – прошептала в ответ Кира и в недоумении развела руками. – В Консоли так написано. Ничего не понимаю.

– Обрати внимание на старика, смотри, как он на нас таращится, как-то ненормально…

– Ненормальность – у них семейное. Ты только посмотри, как она запустила дом, кошмар! А старик, думаю, просто знает, зачем мы здесь.

– Так и что будем делать?

– Как что? – удивилась Кира. – Выполнять свою работу!

Я обречённо выдохнул и сделал шаг навстречу женщине, продолжающей возиться вокруг своего мужа и что-то бубнить себе под нос.

– Мисс? То есть, миссис Дюбуа, нам нужно с вами поговорить насчёт вашего мужа.

– Ой, нет-нет, давайте не сейчас, – запричитала Вивьен. – Мой муж ужасно голоден, я должна закончить ужин, а вы, неучтивые молодые люди, проявите уважение к больному человеку. Сначала я его накормлю, а потом уже займёмся вашими проблемами. – Женщина снова наклонилась к своему мужу: – Потерпи, дорогой, осталось совсем немного, а пока давай я снова включу твою любимую мелодию.

С этими словами Вивьен чмокнула мужа в щёку и охая засеменила к странному музыкальному устройству в правой части комнаты.

– А разве музыка не провоцирует головную боль? – осторожно поинтересовалась Кира.

Вивьен остановилась у аппарата и с явным недоумением повернулась к нам.

– Нет, что вы, наоборот! Анри так любит эту мелодию, что готов слушать её вечно. Только она не даёт ему окончательно сойти с ума.

– Я бы не была так уверена… – чуть слышно пробубнила Кира.

Женщина снова завела музыкальную коробку, и в комнате раздались знакомый треск и шипение из металлической трубы, а потом полилась эта навязчивая мелодия. Странная хозяйка дома закружилась в танце и с лёгкостью поплыла обратно в левую часть комнаты к той двери, откуда недавно появилась. По пути она бросила ещё один взгляд умиления в сторону мужа, подхватила сковородку и, напевая незнакомые мне слова «Non! Rien de rien», поплыла дальше. Когда женщина почти достигла выхода на кухню, Кира окликнула меня очень сдавленным голосом:

– Стил, посмотри, она…

Часть фразы напарница проглотила.

Я повернулся к ней и увидел привычное оранжевое свечение от зависшего в воздухе окна Консоли. Кира не теряла времени даром и, пока я заворожённо наблюдал за Вивьен, плывущей в своих мыслях по комнате, решила ещё раз всё проверить. Как оказалось, не зря. Сейчас в окне Консоли было открыто досье на жену Анри, где красовалась большая фотография уже знакомой нам полной и добродушной на вид женщины, рядом написано её имя – Вивьен Марли Дюбуа, а чуть ниже… дата смерти. Неприятный и пронзающий до глубины души холодок пробежал по всему телу, и одновременно с этим жар прильнул к голове. Ошибка? Возможно, но от чего это волнение? Опять это неприятное предчувствие всколыхнулось на границе сознания. Я же Страж, эмоции – мой враг, нужно взять себя в руки! Но ведь с самого начала всё пошло не так, как задумывалось. Весь этот маскарад, цирк уродцев не забавлял, а нагонял страх и тревогу. Теперь вот это… Ещё один элемент мозаики в очередном дрянном дне, который грозился стать самым необычным в моей жизни.

Заключение в Консоли звучало как приговор безмятежности: Вивьен Марли Дюбуа страдала от сильной головной боли и покончила с собой около пяти лет назад.

Кира смотрела на меня таким же ужасающим, застывшим взглядом, каким одаривал нас Анри. Теперь и она ощутила на себе весь вкус сегодняшнего дня, этой страшной мозаики, которую кусочек за кусочком выстраивал для нас злой рок на протяжении всего пути до этого момента. До этих самых слов, прозвучавших первый раз в моей жизни и достигших псевдо-Вивьен почти у самой двери. Я вскинул своё оружие и немного дрожащими руками навёл его в дальнюю тёмную часть комнаты.

– Стойте! – скомандовал я.

И женщина замерла, не поворачиваясь к нам.

Сердце стучало так, словно готово выпрыгнуть из груди. Мне показалось, что воздух вокруг меня содрогнулся и затаился вслед за моей целью.

– Вивьен Марли Дюбуа покончила с собой давным-давно, у Анри нет жены! Поэтому я спрашиваю только один раз: кто вы такая?! – прокричал я на всю комнату, делая свой голос как можно более угрожающим, но в конце всё же сорвался на хрип.

Женщина постояла некоторое время неподвижно, как будто раздумывая над своими дальнейшими действиями, но в какой-то момент сковорода выскользнула из её рук и со звоном ударилась о паркетный пол.

– Ну почему вам вечно всё нужно испортить, проклятые Стражи?! Почему вы не можете оставить нас в покое?!

Голос псевдо-Вивьен сильно изменился, стал грубым, жёстким, металлическим, теперь он мало походил на человеческий. С гулким эхом он пронёсся по всей комнате, отразился от каждой стены и достиг нас, пробирая до самых костей. Я почувствовал, как палец начинает дрожать около спускового крючка, и это у меня, у могучего Стража третьего уровня, смертоносного и быстрого Палача, кого должны бояться при одном только упоминании! Какой позор! Как я дошёл до такого? Но в то же время это неудивительно после всего, что мы увидели. Легко быть смелым в знакомой обстановке и с обычными Отступниками, когда знаешь каждый их шаг, их силу, способности, знаешь, что они ничего не могу противопоставить твоей реакции и умениям. Легко быть смелым, когда уверен, что победишь. Но человек всегда боится чего-то нового и непостижимого, того, что не в силах понять, предугадать дальнейшие действия и силу этого явления. Тогда он сам начинает придумывать себе страхи, рисовать в уме ужасающие картины возможного будущего. Он начинает бояться неизвестного, а точнее того, что сам о нём придумал. Вот и сейчас, с одной стороны, мне было дико интересно узнать, кто она и что происходит, но с другой – мне постоянно нашёптывал страх, давил на сознание, умолял нажать на спусковой крючок. Осталось понять, что сильнее в этой схватке – страх или разум.

Пока мы с Кирой колебались в своих решениях, псевдо-Вивьен окутал чуть заметный тёмный туман, будто сотни теней обвили её тело, начавшее даже светиться этой бурлящей вокруг неё тьмой. И в этот момент она повернулась к нам. Хотя нет, это неправильное слово, её тело осталось стоять на месте, а вот всё остальное просто перетекло на спину. В затылке прорезались глаза без зрачков, заполненные молочной пеленой, выступил курносый нос, волосы плавно перетекли назад, а руки и ноги развернулись на месте. Тьма вокруг неё всё сгущалась, становилась непроглядной, очень вязкой и маслянистой, она выпускала в разные стороны свои щупальца, ласкала ими стены, оставляя на них тёмные разводы, которые затем быстро впитывались. Потом псевдо-Вивьен громко закричала, даже завопила, противным, режущим уши свистом и понеслась прямо на меня. Все свечи на её пути окутывались тенями и гасли, превращая всю комнату в обитель моих кошмаров. Её пронзительный крик слился с Тьмой, ударялся о стены, проникал сквозь меня, бил в голову и оглушал. Она даже не бежала, а будто плыла над полом, погружённая в кипящую под ногами черноту. Она протянула ко мне руки, и сама Тьма, казалось, повиновалась ей, извиваясь холодными и страшными щупальцами. Они пытались схватить меня, обнять, утащить к себе в тот мир, откуда я так безуспешно пытался сбежать каждую ночь. Я узнал её… Тьму из своих кошмаров, я будто вновь ощутил её вкус на своём языке, почувствовал тот маслянистый удушающий комок в своём горле. Возможно, я ошибался, и это была не она, но паника уже захватила моё сознание, мне захотелось убежать, завопить во всё горло… Нет, только не это, только не она, не здесь, не в этом мире… Её налитые белой массой глаза жадно обгладывали мою душу, а она сама стремилась заключить меня в смертельные объятия, но тут страх всё же победил. Палец дёрнулся, прозвучал раскатистый гром выстрела, а затем второй, третий. Я отступил, дрогнул, попятился, я словно тонул и задыхался в надвигающемся на меня безумии. Страх продолжал нажимать за меня спусковой крючок так быстро, что за краткий миг я потратил все патроны в настигающую меня псевдо-Вивьен. Но она не остановилась. Пули пролетали сквозь неё, утопали в черноте, не причиняя никакого вреда, чтобы с грохотом удариться в противоположную стену. Я продолжал нажимать на спусковой крючок, но моё оружие противилось, подчиняясь более важным законам Системы, чем моя собственная воля, и только печально щёлкало в моих руках.

Краем глаза я даже увидел Киру, бедную испуганную девочку вместо той независимой, дерзкой и боевой напарницы, которую я знал когда-то. Она тоже оцепенела от ужаса, выставив вперёд оружие, и не могла пошевелиться. Бедная Кира… перед маской неизвестного мы все становимся теми, кто мы есть на самом деле. Когда рушится привычная сцена, театр, спектакль, к которому мы привыкли, тогда нет больше нужды носить маски. Тем временем крик становился невыносимым, он всё приближался и приближался, сливался с реальностью, я уже перестал осознавать себя и просто закрыл глаза… сдался. Тьма настигла меня, псевдо-Вивьен ударилась в мою грудь, обдавая ледяным холодом и страхом, прошла сквозь моё тело и исчезла в стене. Комната погрузилась во тьму, где последовательно утонули все звуки.

Я открыл глаза, всмотрелся, но ничего не увидел. Вокруг была кромешная тьма, как в моих кошмарах, и на секунду мне показалось, что я сплю. Весь свет погас, свечи потухли, могло привидеться, что даже из окон льётся густой и чёрный дым. Я не мог понять, что произошло, страх всё ещё туманил мой разум, только слабый запах потушенных свечей хотя бы немного связывал с реальностью, не позволяя утонуть в окутавшем меня кошмаре. Вдруг яркий свет ударил мне в глаза, я зажмурился, закрылся рукой и попятился. Спустя пару секунд я разглядел наполненные ужасом глаза Киры. Она смотрела на меня с подозрением, осторожно вглядываясь в моё лицо и освещая его лучом фонарика.

– Т-ты как? – тихо спросила она дрожащим голосом. – Живой?

Я настолько потерялся в чехарде необъяснимых событий, что совсем забыл о фонарике, любезно подаренном Кирой.

– Живой. – Это всё, что я смог из себя выдавить, но при этом всеми силами пытался собраться с мыслями и выглядеть невозмутимым.

В такой ситуации, кто-нибудь должен сохранять рассудок. Хотя бы попытаться…

– Убери свет, – отмахнулся я рукой, а затем сам включил фонарик.

Я начал судорожно осматриваться по сторонам, луч света прыгал по стенам, пытаясь отыскать доказательство моего безумия, следы тёмной массы, порождённой бесплотной Вивьен. Но комната выглядела обычной, безмятежной, в ней не осталось никаких следов этого существа. Свет выхватывал из густой темноты лишь силуэты старой мебели, фигурки слоников разного размера, стоящих на комоде, стол, стулья… Тени мелькали, сливались, но страх постепенно отступал, крик в голове затуманился, отдалился, стал неестественным эхом из прошлого, нелепым сном. Закалка Стража давала о себе знать, возвращая сознание из тёмного угла, куда оно уже успело забиться.

– Что это было, чёрт возьми?! – Голос напарницы всё ещё выдавал в ней беспокойство. – Призрак?

– Призраков не существует, ты сама это знаешь, – с уверенностью ответил я и сам мстительно посветил фонариком в глаза Кире. – Ну, кроме беглых Отступников.

– Но… тогда что это? Она же прошла сквозь тебя!

– Может, какая-нибудь ошибка в Системе? – Я пытался выглядеть рассудительным, при этом сам судорожно искал хотя бы одно логическое объяснение происходящему.

– Разве у ошибок бывают руки, ноги и имена?

– У ошибок всегда есть имя, – машинально ответил я.

Кира открыла рот, чтобы что-то возразить, но нас прервал сдавленный хрип из темноты. Конечно! Анри Дюбуа! Мы уже успели о нём забыть. Лучи наших фонариков быстро скользнули к источнику шума. Старик продолжал сидеть в своём кресле, но при этом весь напрягся до предела, его руки с силой вцепились в подлокотник, вены на запястьях вздулись, а тело от излишнего напряжения чуть заметно трясло. Всё его лицо покрылось багряными пятнами, а на лбу выступил пот. Он тяжело и часто дышал, издавая громкие хрипы, а глаза вылезли из орбит и не моргая смотрели сквозь яркие лучи света. Его зрачки метались из стороны в сторону, испуская потоки несказанных слов, громкий крик из глубин телесной клетки, что стала тюрьмой для его больного разума. Он пытался нам что-то сказать, возможно, предупредить о том, что случилось или ещё может произойти. Старик начал ещё громче и более грозно сопеть в свою маску, сильнее затрясся в кресле, казалось, что ещё чуть-чуть – и он разорвёт путы, сковавшие его разум, и бросится на нас.

Я наклонился к напарнице и, не сводя глаз с Анри, прошептал:

– Думаю, нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Вызовем Хранителя и Техников, пусть сами разбираются, это ненормально…

– Согласна, – прошептала в ответ Кира, наставила на старика свой пистолет-пулемёт и попятилась к двери из комнаты: – Пошли!

Мы осторожно подошли к той двери, из которой попали в этот зал, я дёрнул за ручку, но она не поддалась. Я сделал несколько безуспешных попыток открыть её и в растерянности посмотрел на Киру. Напарница помрачнела, потом отошла на шаг и с силой ударила плечом по двери.

– Какого чёрта? – со злостью воскликнула она, когда преграда не поддалась. – Что здесь происходит?

К напарнице возвращалось самообладание, потерянное в схватке с неизвестностью, а месте с ним пришла и ярость. Она порывисто прошлась по комнате, подошла к старику и ткнула дулом автомата в его грудь.

– Эй, ты, что здесь происходит? В какие игры вы вздумали играть со Стражами вместе со своей милой жёнушкой? А? Отвечай!

Анри захрипел сквозь маску на лице и, выпучив глаза, уставился на Киру.

– Это бесполезно, от него ничего не добиться, – констатировал я, ещё раз осматривая комнату при помощи фонарика.

– Тогда давай его просто отключим, как и должны? – зло и насмешливо спросила Кира и ещё раз ткнула оружием в его грудь.

После этих слов Анри затрясся с новой силой, кресло под ним заскрипело, и он выдал из себя сдавленный хрип, прозвучавший настолько пронзительно, что больше напоминал вой раненого волка перед ликом смерти. Кира испугалась такой внезапной реакции, отскочила от старика и угрожающе выставила вперёд оружие. Справа от нас что-то щёлкнуло, зашипело, и из темноты снова полилась громкая музыка, песня той сладкоголосой певицы. Кира дёрнулась от неожиданных звуков, развернулась на месте, поворачиваясь в сторону источника, и, сама того не осознавая, выпустила длинную раскатистую очередь из своего автомата. Комната на мгновение озарилась светом от грохочущего огня, протянувшегося от моей напарницы до ненавистной музыкальной машинки. Пули с мышиным визгом изрешетили стену и оставили в ней глубокую, длинную борозду, прогрызенную маленькими свинцовыми тварями, порождёнными из этого смертельного огня. Старинное музыкальное устройство моментально разлетелось в щепки, а металлический рупор с грохотом рухнул на пол, но музыка не думала останавливаться. Теперь она исходила не из самой машины, а растворилась в комнате, заливная трель неизвестного исполнителя окружила нас со всех сторон. Музыка стала зловещей, очень громкой, с незначительными искажениями и гулким эхом, будто мы находились в огромном и пустом зале. Кира с ошалевшими глазами крутилась на месте, направляя свет фонарика и оружие во все углы комнаты, пытаясь понять, откуда исходит эта навязчивая мелодия. Я замер у двери, боясь пошевелиться, любое резкое движение – и Кира в таком состоянии запросто отправит меня вслед музыкальной машинке, только мой голос затихнет навсегда.

Неожиданно сквозь музыку прорезался зловещий, неживой голос псевдо-Вивьен, он завывал от отчаяния и злобы, сливался с музыкой и проносился по всей комнате, отдаваясь жутким эхом.

– Оставьте нас в покое! – повторял голос раз за разом.

Кира продолжала вертеться на месте, стараясь прицелиться в каждую тень, выплывающую в свете фонаря. Тут я, наконец, опомнился, что израсходовал весь запас патронов в своём пистолете. Я быстро провёл двумя пальцами перед собой и приготовился выбрать в меню нужную мне категорию, но воздух в месте прикосновения чуть заметно всколыхнулся, сверкнул оранжевой каймой экрана Консоли, затем она странно скривилась и исчезла. Меня бросило в холодный пот и всего передёрнуло от непонятного ужаса, который смог ускользнуть из глубин моего разума. Сквозь темноту и с непониманием я посмотрел на кончики своих пальцев, потёр их, а затем снова взмахнул рукой, мысленно умоляя Систему подчиниться. Но в этот раз не дрогнула ни одна строчка её кода, Консоль не слышала мой зов. Раз за разом я повторял безуспешные попытки, рассекал пальцами вязкую темноту, выделывал руками странные пируэты, но все потуги оказались напрасными.

– Кира! – громко позвал я напарницу сквозь бесконечные потоки музыки и тьмы, разделяющие нас. – Моя Консоль, она… она не открывается, отказывается работать, я не могу получить боеприпасы.

В этот момент я осознал весь ужас, который испытывают люди, оставшиеся без Консоли. Пустота, ощущение безнадежности, потерянности, как будто от тебя оторвали частичку чего-то важного и очень нужного, что-то, без чего ты не представляешь себе жизнь. Скорее, даже нарушили единственную связь с реальностью, то, что заставляет нас чувствовать себя живыми, нужными этому миру и обществу. Словно кто-то с силой вырвал из рук кучера поводья, и теперь его карета мчится к краю отвесной скалы, быстро, неумолимо, а он ничего не может с этим поделать, лишь с тоской и страхом взирает вперёд. Столько чувств и эмоций я пережил за эту минуту, столько мыслей успело родиться и умереть в мучительном ожидании чего-то страшного. Призраки называют этот маленький чип в наших запястьях рабскими кандалами, ошейниками, за которые нас водят всю жизнь. Но некоторым рабам их путы дают иллюзию свободы. Их жизнь проста и понятна, они живут по давно придуманным законам, и сами словно программы, неживые, каждый день выполняют однообразную, тяжёлую и рутинную работу, при этом смертельно боятся покинуть этот вечный плен собственного разума. Иллюзия свободы и состоит в том, что ничего не нужно решать, только идти по хорошо изведанным тропкам, безропотно и покорно. Мы все освобождены от самой жизни, от принятия собственных решений, и это понимаешь в тот момент, когда нам дают настоящую, а не мнимую свободу, когда мы выходим за рамки будней и своей программы, когда нужно решать самому, что делать. Я понял это, когда неведомая сила перерубила поводок и оставила меня наедине с самим собой и моими собственными мыслями.

– Проклятье! – раздался возмущённый голос напарницы.

Я поймал её образ в луче света и увидел растерянное и обозлённое лицо, сочетающее в себе целую дюжину эмоций, от ненависти до испуга. Кира повторяла тот же курьёзный танец в темноте, раз за разом расчерчивая пальцами невидимые линии.

– Как такое возможно? – продолжала Кира свою измождённую тираду. – Моя Консоль тоже отказала… всё, пора выбираться отсюда! А ну-ка в сторону, – скомандовала мне напарница и с криком ринулась на дверь.

Я успел отскочить до того, как Кира с грохотом ударила в дверь с плеча, но та и не подумала поддаться. Тогда напарница отпрыгнула от неё на шаг и выпустила короткую очередь в то место, где находилась ручка. Пули с грохотом вонзались в дерево, разрывая её сухую плоть, и выплёвывали за собой деревянную стружку, но даже после этого дверь не ответила взаимностью на ударную ярость женских плеч.

– Окна! – догадался я и бросился в их сторону.

В несколько быстрых шагов я достиг пыльных и грубых занавесей кроваво-багрового цвета, свисающих с жёсткой и грязной гардины на больших круглых кольцах, и сильным рывком отшвырнул их в сторону. Шторы противно и обиженно взвизгнули, отъезжая в сторону, и подняли в воздух огромное облако удушливой пыли. Я зажмурился, закашлялся и отступил на шаг от пыльного смога. Затем поднял фонарик перед собой, и его свет ударил сквозь большие оконные рамы, но я застыл в недоумении, не понимая, что предстало перед моими глазами. Ещё недавно, когда мы входили в эту комнату, я отчётливо видел тусклый свет, пробивающийся сквозь плотную материю занавесок, но тьма вокруг неизвестного существа поглотила даже эти остатки пасмурного дня. Сначала мне показалось, что на улицу опустилась ночь, и я готов был увидеть захудалую аллею с богатыми усадьбами, утопающими в полночной мгле, недалёкий и манящий свет центра города, который напомнит мне о реальном мире, о жизни вне этого бесконечного кошмара. Но всё оказалось гораздо хуже. Яркий конус света от моего фонарика, беззаветно и храбро преодолевающий толщу зловещей тьмы и удушливое облако пыли, пронзил прозрачное стекло и беспомощно упёрся в кирпичную стену, вместе со мной недоумевая, что она делает на его пути.

Я повернулся к своей напарнице и увидел в ореоле её фонарика, как пустеет её взгляд, как выгорают последние отблески надежды. Не желая сдаваться, я подскочил к соседнему окну и дёрнул второе полотнище. Оно возмущённо затрещало, заскрипело и частично сорвалось с держащих его колец, большей частью рухнув на пол. Но и здесь, за густой взвесью из поднятой пыли, оказалось не окно в привычный мир Системы, а обычная кирпичная стена, из которой состоял весь дом. Ещё эта музыка, нескончаемый вой на непонятном языке, от неё уже начинала кипеть кровь, бурлить, пузыриться ненавистью и злобой на себя и других, на весь этот проклятый дом. Я окончательно перестал понимать, что случилось и где я нахожусь, я начинал терять голову, и только большое усилие над собой помогало держать себя в руках. Почему за окном стена? Как отсюда выбраться?

– Это точно какой-то системный сбой, возможно ошибка или утечка. – Мне вдруг захотелось поиграть в здравый рассудок. – Помнишь случай на Западной? Нам рассказывали о нём. Создатели Системы что-то не доглядели, и из-за небольшой ошибки в коде чуть не…

Во время нервных жестикуляций я случайно задел эфес меча на своём поясе и запнулся на полуслове. Как я мог забыть о своём главном оружии?

– Отойди, Кир, у меня возникла идея! – сказал я, сорвав с пояса рукоять меча.

Клинок сверкнул в темноте, разрывая удушливый воздух, и замер в моих руках, хищно нацеливаясь на дверь, закрытую непонятной силой.

– Сти-и-ил? – обеспокоенно окликнула меня Кира.

Я увидел, что она напряжённо всматривается куда-то во тьму, освещая фонариком одну из стен.

– Что такое? – спросил я.

– Там! – Она указала пальцем на ореол света на стене. – Там что-то…

В луче света что-то промелькнуло, какая-то тень, очень быстрая и окутанная в бурлящую тьму масса. Кира не выдержала напряжения, её палец дёрнулся, и в комнате снова раздался оглушительный визг автоматной очереди. Вспышка разрывала сгущающуюся вокруг нас темноту, резала глаза, а грохот выстрела затенял собой всю музыку, витающую вокруг. Пули изрешетили всю стену в свете фонарика, не оставив на ней живого места. Кира очень глубоко и тяжело дышала, продолжая смотреть на истерзанную гладь стены, даже когда патроны в её магазине закончились. Через несколько мгновений она перевела дух, достала из-за пазухи новый магазин, сбросила старый и со щелчком перезарядила автомат. Хоть кто-то из нас догадался создать больше одного магазина.

– Что это было? – осторожно спросил я.

– Думаю, что это его драгоценная жёнушка, – глубоко вздохнув, ответила Кира.

Я хмыкнул в ответ, вгляделся ещё раз в темноту, выискивая следы таинственных теней, потом схватил покрепче меч, засунул свой фонарик за пояс, чтобы тот не сковывал движения, и подошёл к выходу из комнаты.

– Ты думаешь, что он поможет? – спросила Кира. – Даже мой автомат…

– Проверим, – перебил я напарницу.

Я внимательно оценил дверь перед собой, осмотрел её потрескавшуюся, сухую поверхность, с усилием выдохнул, готовясь к резкому и сильному рассекающему удару. Затем поднял меч над головой, напряг мышцы, и… внутри двери что-то щёлкнуло, она заскрипела и медленно открылась мне навстречу. Свет фонарика Киры, направленный мне в спину всё это время, скользнул в коридор, прыгнул на стену и отпечатал на ней вытянутый страшный силуэт с занесёнными над головой руками. Я отскочил в сторону, испугавшись собственной тени.

– Что там? – пискнула за спиной Кира.

– Ничего, всего лишь тени, – ответил я и опустил руки с мечом.

– Как раз они меня и беспокоят, – тихо ответила напарница. Но её слова растворились в музыке.

Всеми силами я стремился сохранить самообладание, скрыть от напарницы свой страх. Но с очередным проявлением кошмара, с каждым вздохом в этой проклятой квартире прятать его становилось всё сложнее, нервы начинали сдавать и проливаться наружу. Страх имеет свойство накапливаться, поражать все клетки тела, набирать силу и растекаться по всему организму, выпуская отравленные стрелы в сознание, в способность рационально мыслить. Он словно вирус поедает нас изнутри и, поселившись хоть раз, остаётся там навсегда. Он живёт и ждёт своего часа, чтобы снова подчинить себе разум. Я много чего боюсь в своей жизни, и пусть это никого не удивляет. Мне могут возразить, что я – Страж высокого уровня, Палач с невероятным уровнем подготовки и закалки, что нас готовили сохранять самообладание в любых экстремальных ситуациях, и окажутся правы. Нас действительно учили не поддаваться страху, не пускать его в мысли, защищать свой разум, ведь именно он – наше единственное оружие в этом мире. Мой разум должен быть сильнее, устойчивее и быстрее любого другого в Системе, именно это должно обеспечить победу и полное превосходство над любым противником.

Но страх – коварный враг, он как вязкое отвратное болото, в котором мы начинаем медленно тонуть, неумолимо погружаясь в его беспросветные пучины. Он постепенно пожирает нас, выедая кусок за куском, засасывает в свою трясину и не даёт шанса на спасение. Чем больше мы пытаемся вырваться из его цепких лап, паникуем, мечемся из стороны в сторону, тем быстрее он поглощает нас и убивает всё человеческое. Вот мы стоим посреди тьмы, вдыхаем затхлый запах старого дома, прогнившего пола и покрытых плесенью стен, слышим жуткое дыхание от умирающего старика позади нас и выхватываем из темноты силуэты странных предметов. Свет от фонарика мечется по стенам, трясётся от отчаяния и ищет спасительный выход. Всё в его свете выглядит иным, зловещим, даже обычный стол теперь отбрасывает длинную тень на бордовые обои, предстаёт в облике страшного зверя, чудовища, порождённого воображением запуганного ребёнка. Множество тревожных мыслей успеют родиться в моей голове, они будут нашёптывать безумные вещи, убеждать покинуть это ненавистное место, бежать как можно быстрее и дальше. Все они промелькнут в моих глазах и исчезнут в очередной смелой попытке взять себя в руки. Призраков не существует, чудовища не ждут меня за дверью, всё в этом мире можно объяснить. Осталось сделать пару десятков шагов по этому коридору к спасительному выходу, к шуму прохладного дождя и свету сердитого неба.

Вы думаете, Стражи ничего не боятся? Порой мы сами убеждены в этом. Пройдя своеобразный ритуал Отречения, мы возомнили себя бесчувственными убийцами, механизмами на службе общества, его карающей дланью. Мы хотим казаться невозмутимыми и бесстрашными в первую очередь для самих себя, чтобы оправдать всё то, на что нам приходится идти: каждый день смотреть в глаза смерти и делать вид, что не замечаем её. Но, несмотря на это, мы всё ещё обычные люди. Возможно, где-то глубоко-глубоко, там, где мы прячемся от мира, мы все немного боимся, любим, ненавидим и переживаем. Даже в моей жизни Палача существует немало страхов, например: потерять контроль над собой и своими действиями, не выполнить священный долг, потерять Киру… или самого себя в этом новом нахлынувшем страхе. Но я никогда не боялся своих врагов, всех, кого зовёт уничтожить долг и глубокое чувство любви к обычным людям Системы. Я смотрел в глаза своим жертвам множество раз и видел в них сотни искалеченных судеб, мольбы о пощаде и прощении, слепую ярость и ненависть ко мне, а также видел себя самого. Меня учили быть беспощадным, бить врагов без страха и сожалений, учили не видеть в них людей, а только помеху, страшный вирус, разъедающий весь организм. Но всё меняется, сейчас я боялся своего врага, того, кто ждёт меня за этой дверью и чью суть я не мог понять. Но зато я понял главное: Призраки, Отступники, Кукловоды, мы всегда их боялись, ведь страх – это единственное, что движет нами. Мы боимся за себя, свои жизни, за существование Системы, которую они стремятся уничтожить, именно страх толкает нас сражаться, несёт вперёд на поле боя, стучит отчаянно в висках и громогласно трубит в горн, призывая в строй новых бойцов. Мы упиваемся победой над каждым врагом, с которым уходит частичка первородного страха. Человек всегда боится того, чего не понимает, и вместо того, чтобы понять, он стремится это уничтожить.

Вот и сейчас я крепко сжал вспотевшими от тревоги ладонями своё единственное оружие и сделал шаг навстречу неизвестности. Я угрожающе выставил меч остриём вперёд, пронзая им плотную завесу тьмы перед собой, и ткнул им в дверной проём, словно не доверяя своим глазам, что преграда наконец исчезла.

– Я прикрою, – тихо сказала позади меня Кира и щёлкнула затвором, лишний раз проверив, на месте ли патрон.

– Побереги патроны, они ещё могут понадобиться, – не поворачиваясь к напарнице, ответил я. – Держись поближе.

– Думаешь, её испугает твой меч? – несколько язвительно произнесла Кира.

Я посмотрел вполоборота сквозь бьющий прямо в глаза свет фонарика, прищурился и поймал на себе взгляд напарницы.

– Призраков я им уже убивал, – ответил я.

Кира только фыркнула в ответ, когда поняла всю двусмысленность фразы.

– По крайней мере, пули её не берут, – добавил я и пожал плечами.

Получив очередной ушат надменности в свой адрес, я снова выставил меч перед собой и вошёл в дверной проём, пока Кира позади освещала мой путь. Я осторожно перешагнул через порог и сделал два шага вглубь коридора. Сердце рвалось из груди, дыхание становилось всё более поверхностным и частым, а воздух удушливым. Я прислушался к посторонним звукам, но тут дверь позади с грохотом закрылась, отрезая меня от напарницы и погружая в пучину темноты и страха. Все звуки разом стихли, музыка прекратилась, и в давящей тишине я мог различить биение собственного сердца.

– Кира! – крикнул я и ринулся обратно.

Со всей силы я ударился о дверь. Она содрогнулась, осыпалась новой порцией пыли, заскрипела, но не поддалась. Я продолжал кричать, бить в неё кулаком, звать напарницу, но в ответ мне были тишина и глухое эхо, уходящее в темноту. Я сделал шаг от двери, закрутился на месте, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Бежать к выходу? Звать на помощь? Нет, я не мог оставить Киру наедине с этим чудовищем, как бы страх ни гнал меня прочь из этого дьявольского дома.

Я закричал от нахлынувшей ярости и с размаха рубанул мечом по двери. Клинок застонал, трепыхнулся в воздухе, потемнел и рассыпался при первом прикосновении к деревянной поверхности. В недоумении я посмотрел на эфес меча в своих руках, попытался снова его активировать, но оружие осталось глухим к моим воззваниям. При первой попытке клинок ещё хотел вернуться в этот мир, воскресить себя и мою надежду, но, виновато моргнув для меня на прощание, потух и больше не реагировал на команды. Я продолжал с усилием проводить пальцами по пластине на рукояти, а потом от злости чуть не запустил эфесом в дверь. Сначала Консоль, теперь оружие Хранителя? Тогда я впервые пожалел, что не оставил свой старый меч. Иногда безразличная сталь надёжнее напыщенных игрушек.

Неожиданно тишину нарушил протяжный скрип рядом со мной. С левой стороны коридора приоткрылась одна из дверей, и оттуда вырвался поток спёртого воздуха. Я выхватил фонарик из-за пояса и направил его в проход, но там никого не оказалось. Меня настойчиво приглашали двигаться дальше и наверняка вели в очередную ловушку, откуда не будет выхода, но, повинуясь непреодолимой силе, я покорно заглянул в предложенную комнату. Внутри оказалось всё так же темно и тихо, а в воздухе повисла удушливая взвесь из пыли, насквозь пропахшей сыростью и старыми вещами.

С помощью фонарика я осмотрелся, посветил во все углы и обнаружил, что попал в весьма просторную кухню, но давно покинутую и с тяжёлым чувством запустения. В прыгающем по стенам пятне света то и дело проскальзывали наросты из паутины и тёмные пятна неизвестного происхождения. Здесь я нашёл большой старый стол из массивного дерева, поставленный прямо по центру просторной комнаты, и несколько красивых стульев с мягкой велюровой обивкой, беспорядочно разбросанных по полу. Над столом свисала роскошная развесистая люстра, также вся укутанная в плотный слой паутины. Но больше всего моё внимание привлекла огромная картина в позолоченной широкой раме, висевшая на противоположной стене. Она немного скривилась и спряталась за метровым слоем пыли, но даже сквозь неё проглядывал красивый совместный портрет семейства Дюбуа. Высокий и статный мужчина, жилистый, подтянутый, с явно военной выправкой, прямым и укоризненным взглядом и густой, но опрятной бородой. На нём было неизвестное обмундирование тускло-голубого цвета и смешная фуражка цилиндрической формы. На груди красовались пара дюжин различных медалей, которыми мужчина был обвешан как новогодняя ёлка. Художник явно хотел угодить заказчику. Этот импозантный мужчина на картине, вероятнее всего, Анри в его былые и лучшие годы. Сейчас уже и не скажешь, что тот высохший, умирающий старик в соседней комнате, почти облысевший и осунувшийся, был когда-то таким удалым красавцем. На картине он стоял рядом с дорогим, высоким креслом, скорее даже целым троном, сделанным из дерева и с великолепной резьбой по всей поверхности. Анри держался одной рукой за спинку этого трона, а на нём восседала королева этого дома – его жена Вивьен. Годы оказались к ней не менее жестоки. На портрете сидела утончённая и миловидная юная дева в длинном белом платье из шёлка и с кружевами. Вивьен смущённо сложила руки на коленях и кокетливо выглядывала из-под свисающей чёлки. В завершении королевского образа её голову венчала серебристая диадема, а в глубоком декольте виднелась драгоценная подвеска с крупным драгоценным камнем красного цвета.

Я так увлёкся этим зрелищем, что не заметил, как углубился в столовую, завороженно приближаясь к картине шаг за шагом. Было что-то неуловимо притягательное в таком образчике искусства, настоящий отпечаток истории, само время, застывшее в вечности. Сколько чувств, беззвучных слов и эмоций хранит этот портрет. Как, наверное, нестерпимо больно для Анри было смотреть на себя молодого, на свою красивую жену, которую уже не вернуть, видеть всё это безвозвратно ушедшее прошлое, что так не хотелось забыть, но так больно вспоминать. Скоро не станет и этого бравого солдата, который буравит меня суровым нарисованным взглядом. Что останется после них в этом мире? Мы живы только, пока живёт память о нас. Семейство Дюбуа были типичными представителями знатного общества. Как и все, они боялись полного забвения, но пытались оставить свой след в истории руками других людей, продолжить жить в умах поколений за счёт чужих трудов. Но потоки времени бессердечно вымывают имена с картин, лишь автор, воплощённый в своих работах, будет жить вечно.

Я подошёл к портрету на расстояние пары шагов, направил луч света в лицо молодой жены Анри и на фоне немного потрескавшейся краски попытался угадать черты той, с кем недавно столкнулся в соседней комнате. Но стоило мне заглянуть в её глаза, как они неожиданно почернели, провалились, а на их месте начало расползаться тёмное пятно, постепенно поглощая всю картину. Я отпрыгнул в сторону, хотел убежать, но бурлящее чёрное месиво гипнотически сковывало движения, я не мог отвести взгляд от разверзнувшейся бездны. Тут позади меня раздался грохот от закрывающейся двери. Я резко обернулся, метнулся к ней, несколько раз дёрнул за ручку в наивной надежде, что дверь откроется, но уже было поздно. Капкан захлопнулся.

Со стороны картины раздался нечеловеческий, животный голос псевдо-Вивьен:

– Я слышу твои мысли… я чувствую твой страх… я вижу тебя насквозь…

– Кто ты?! – крикнул я в небытие.

Дрожащими руками я направил свет от фонарика в сторону картины, но там уже всё кипело тьмой, она расползалась всё дальше, постепенно поглощая всю стену и выпуская из себя тёмные щупальца.

– Ты считаешь меня чудовищем, Палач? – Её слова переливались как шипение змеи. – Но ты такой же, как я…

– Что это значит? Мы совсем не похожи! – ответил я первое, что пришло в голову.

В комнате раздался жуткий смех псевдо-Вивьен. Раскатистым и громогласным эхом он прокатился по всем стенам, и было слышно, как зазвенели тарелки в дальней части столовой.

– В отличие от тебя, я не призрак! – крикнул я в сторону портрета.

– Все мы призраки, – ответил голос. – Ты, я, твоя милая подружка в соседней комнате. Только нас призвали для разных целей. Меня, чтобы защищать, а тебя – убивать.

Прервав свою речь, Тьма поползла по стене в дальнюю часть комнаты, а потом быстро скрылась в темноте. Я проследил за ней лучом фонарика и разглядел в противоположном конце столовой большой шкаф во всю ширину стены с множеством отделений и ящиков всевозможных размеров. Вероятно, в нём хранилась вся столовая утварь.

– Но ты ведь тоже пытаешься нас убить. Не так ли… Вивьен? – парировал я Тьме.

– Я защищаю единственное, что для меня ценно и что вы пытаетесь у меня отобрать, – отозвался нечеловеческий голос и зазвенел тарелками, перемещаясь где-то в шкафу.

– А я защищаю Систему от таких, как твой муж, и… – Я немного замешкался. – Таких, как ты!

В комнате снова раздался злобный хохот.

– Тогда тебе следовало начать с себя! Я же сказала, что мы одинаковы, – заключил жуткий голос и потом добавил: – Хочешь сыграть в игру, Палач? Давай проверим, как долго ты продержишься?

– Что?

Это единственное, что я успел произнести до того, как в дальнем шкафу открылась дверца и оттуда на огромной скорости вылетела блестящая металлическая кружка и со всего размаху угодила мне прямо в лоб. Удар оказался настолько внезапным и сильным, что я на миг потерял ориентацию в пространстве, и этого хватило, чтобы я не смог устоять на ногах. Я отшатнулся назад, повалился на спину и сильно ударился затылком об пол. Голова вновь напомнила о себе острой болью, в ушах зазвенело, а в глазах запрыгали цветные зайчики. Пока я падал, то неосознанно разжал пальцы, и фонарик вылетел из моих рук, ударился об стену и потух. Теперь я оказался в кромешной тьме, безоружный и напуганный, наедине с этим чудовищем и собственными страхами.

– Мы ожидали лучшего, Палач, – разочарованно произнёс нечеловеческий голос. – Ты оказался слабее, чем мы думали. О вас ходит слишком много легенд и страшилок для наивных дурачков. А на деле…

Я приподнялся с пола, ощупывая больной затылок. Он всё ещё звенел, но в этот раз всё обошлось без крови, насколько я мог судить в этой темноте.

– Ты застал меня врасплох… призрак, – сказал я, придавая своим словам как можно больше уверенности. – Больше этого не повторится.

Для подобной смелости не было причин, только желание оказаться лицом к бешеному волку, загнавшему меня в угол, когда он захочет нанести новый удар. Я с усердием ощупывал руками пол, пытаясь найти в кромешной тьме потерянный фонарик, но когда мне всё-таки удалось его обнаружить, то радость от находки оказалась не слишком долгой. Несколько раз мои пальцы судорожно скользили по контактной пластине с робкой надеждой на лучшее, но удар об стену лишил его последних признаков жизни. В сердцах я закричал в направлении буфета, где обитало таинственное существо, и запустил туда сломанное устройство.

– Хорошо, твоя взяла, – крикнул я в темноту. – Вивьен… или кто ты там? Отпусти мою напарницу, и мы разберёмся на твоих правилах.

– Торгуешься? – Голос снова рассмеялся со звучным эхом. – Если мы её отпустим, то она всё равно вернётся, и вас станет больше. Вы всегда возвращаетесь. Уворачивайся, Палач!

В дальней части комнаты снова зазвенела кухонная утварь, потом раздался свист рассекаемого воздуха, и рядом с моим ухом пронеслась тарелка. Она со звоном ударилась об стену, разлетаясь на множество фарфоровых осколков.

– Она будет следующей… – добавила псевдо-Вивьен.

Я снова закричал и метнулся навстречу новой порции летящих тарелок. Они со свистом проносились мимо меня, бились о стены, пока я отчаянно пытался уворачиваться от нарастающего фарфорового града, прыгал из стороны в сторону, прислушиваясь в темноте к звукам, пению терзаемого воздуха. Он стонал под гнётом летящего в меня потока, подсказывал путь и траекторию снарядов – нужно лишь уметь слушать, напрячь своё профессиональное чутьё. Но иногда даже оно может подвести. Я в очередной раз отпрыгнул от неизвестного элемента кухонной утвари, услышал, как он звонко ударился о стену и упал на пол, но в это же время в меня на полной скорости врезался стеклянный графин и разбился о мою грудь. Мне хотелось закричать от резкой боли, но из меня смог вырваться только хрип от спёртого дыхания. Я упал на одно колено и обхватил руками разбитую грудную клетку. Тут я вспомнил о массивном столе посреди комнаты, до которого мне оставалось всего несколько шагов. Я рванул с места, выставив вперёд руки, ударился в него с разбега, и стол, заскрипев ножками по полу, проскользил немного по инерции и перевернулся, превращаясь в удобное укрытие от этого обстрела. Я укрылся за него, чтобы перевести дыхание, и стал растирать ушибленную грудь.

– Хорошо, Палач, очень хорошо… уже намного лучше, – вторил голос.

– Да кто же ты такая? – завопил я в отчаянии.

– Я Вивьен, жена Анри Дюбуа, его верная спутница и соратница. Я та, что хранит его очаг, покой и приносит радость…

– Но ты умерла давным-давно, – перебил я псевдо-Вивьен. – Тебя больше нет!

– Я здесь по его желанию.

– Кого? Анри?

Внезапный свист рассекаемого воздуха, сильный удар – и большой кусок стола вылетает рядом со мной, выбрасывая в воздух целую взвесь из мелкой стружки и деревянной пыли. Удар был такой силы, как будто кто-то с другой стороны выстрелил из мощного дробовика. Но это оказался всего лишь огромный кухонный нож, который по невообразимой причине смог пробить насквозь толстую поверхность стола, а затем улететь в противоположную стену и застрять в ней по самую рукоять.

– Ты утомил нас, Палач, очень утомил. Пора с этим заканчивать и переходить к твоей подружке. – Голос псевдо-Вивьен звучал всё более устрашающе.

В глубине комнаты раздалось глухое рычание, и темнота вокруг будто задрожала от страха, заискрилась витавшей в ней деревянной пылью. До меня снова долетел свист, этот жуткий крик разрывающегося пространства, сквозь него ко мне навстречу нёсся новый кухонный нож с широким клинком. Я услышал, как преграда застонала за моей спиной, заскрипела и выплюнула нож рядом со мной. Как сквозь масло он прошёл сквозь стол, не замедляя ход. В это же мгновение я почувствовал сильное жжение в плече, схватился за него левой рукой и ощутил, как ладонь начинает обагряться тёплой кровью. Нож тем временем продолжил свой победоносный полёт, унося с собой капли моей крови и с силой вонзаясь в стену.

Вокруг меня снова сгустилась тьма, боль обволакивала сознание, они пожирали меня, стучали в висках. Меня вновь охватил страх перед неизвестностью. Я тяжело задышал, мысли метались по голове как стая взбесившейся мошкары. Я дёрнулся, вскочил и побежал в сторону, где находилась входная дверь. Последним, оставшимся здравым осколком порушенного сознания я вполне понимал своё отчаянное положение, бесплодность и опасность такого манёвра, но уже ничего не мог с собой поделать. Ноги несли меня всё дальше от этой Тьмы, от безумия моих ночных кошмаров, что прорвались за тонкие грани моего сознания и теперь находятся здесь, в этой комнате и в этом доме. Я перестал ощущать разницу между сном и явью. Когда страхи вырываются из мира грёз, больше не остаётся места, куда можно сбежать от кошмаров, реальный мир превращается в бесконечный сон длиною в жизнь.

Но тут новый удар монстра из темноты привёл меня в чувство. Я успел сделать всего пару шагов от своего недавнего укрытия перед тем, как меня настиг ещё один кухонный снаряд, брошенный из самого сердца тёмного сгустка, бывшей жены Анри. Пронзая сознание своим свистом, длинный и тонкий нож добрался до меня и с животной ненавистью вонзился в правое бедро с его тыльной стороны, пробивая его насквозь. Я взвизгнул, схватился за ногу и с грохотом повалился на пол.

Из темноты донёсся радостный нечеловеческий гогот. Мне казалось, он кружит вокруг меня, смотрит своими чёрными глазами и страстно желает укусить.

– Забавно наблюдать, как человек продолжается бороться за жизнь, даже понимая, что всё кончено. – Чудовище было явно довольно текущей ситуацией.

Я сжал зубы, лёжа на боку, закрыл глаза и схватился за рукоять ножа, торчащего из моего бедра.

– Пока мы боремся за жизнь, – процедил я сквозь зубы, – ничего не кончено…

С криком я вытащил нож и сразу почувствовал, как бедро обагрилось теплом, а джинсы начали быстро пропитываться кровью. Прижимая руками рану, я предпринял очередную попытку подняться. Боль в плече, в ноге… Стиснув зубы уже от злости, я поднялся, посмотрел на сердце Тьмы и почувствовал, как моя первая слеза скатывается по щеке. От растерянности я быстро смахнул её рукой, размазал по всей щеке, смешивая с кровью из раны, а затем посмотрел на свою ладонь сквозь непроглядную завесу темноты. Я не мог понять, что произошло. Неужели я плачу? Что это? Этого не может быть. Я выносил немалую боль, получал множество пулевых ранений и рваных ран, бывал в таких жутких передрягах, но выходил из них с улыбкой на лице. Что случилось со мной сейчас? За эти дни? Кажется, я потерялся…

Слёзы, словно капли крови, согревают охладевшие щёки, оставляя солёные шрамы на своём пути. Нет, они страшнее крови, страшнее всего на свете, поскольку их порождает не повреждённое тело, это кровоточит израненная душа, изуродованная психика, это их первый и последний крик. Эти раны нельзя излечить, и они не заживают со временем. С каждым моментом жизни они будут только расти, уродуя нас шрамами всё сильнее. Слёзы – это начало конца.

Я не мог объяснить себе, почему я плачу, просто хотелось. Всё это копилось во мне долгими бессонными ночами наедине с Тьмой, после наших бесконечных монологов в тишине и мук бессилия в этой мерзкой вязкой жиже из моих кошмаров. Вся эта невообразимая ноша давила на меня день изо дня, высасывала последние соки, пугала… но после длинной ночи всегда наступал рассвет, всегда была Кира и чёткое осознание защищённости во время бодрствования, но теперь… Теперь мне некуда бежать, я как загнанный зверь, пойманный в виртуальные сети, на заклании у судьбы, Тьма уже здесь, передо мной, и от неё уже нельзя проснуться. Теперь только один путь – вперёд.

Я сделал ещё несколько неуверенных шагов в сторону, где по моей уверенности должна находиться дверь, но нога отказывалась слушаться и беспомощно волочилась следом. Я понимал, что идти бесполезно, что дверь не откроется при всём моём желании, но у меня не было иного выбора, кроме как продолжать двигаться вперёд.

– А ты неугомонный, Палач, – зашипела псевдо-Вивьен из темноты. – Хороший солдат. Мне даже стало немного жаль тебя, но нам пора прощаться.

Столовые приборы где-то в глубине кухни вновь задрожали, звонко выбивая барабанную дробь, затем снова раздался знакомый свист воздуха. Мне показалось, что время на миг остановилось, я отчётливо услышал своё быстрое, прерывистое дыхание, стук сердца, а затем быстро повернулся в сторону свиста, действуя по одной лишь интуиции. Я взмахнул рукой и следом ощутил адскую боль в левой ладони. Я с силой удерживал в сжатом кулаке длинный клинок кухонного ножа. С каждым моим вздохом острое лезвие всё глубже впивалось в руку, прорезало себе путь, с остервенением вгрызаясь в плоть и пытаясь добраться до моего лица. К его неудаче, до моего левого глаза ему оставалось всего с десяток сантиметров, когда мне удалось его задержать. Я обхватил его двумя руками, смотрел на ледяной клинок, что стремился ко мне из темноты. Внутри снаряда вспыхнул импульс огромный силы, и меня отбросило к стене, куда до этого впивались все ножи, и прижало к ней. Нож продолжал наращивать силу, всё ближе продвигаясь к моему лицу, а я всё крепче сжимал руки и разрезал ладонь, откуда уже ручьём лилась кровь и падала на пол.

– Сдавайся! – свирепо прорычала Тьма.

Я чувствовал, что силы покидают меня, но не мог сдвинуться, не мог пошевелиться, чтобы уйти от удара. Малейшее движение или потеря концентрации грозила тем, что нож за долю секунды пробьёт мою голову насквозь. Не в силах больше сопротивляться, я закричал так громко, как смог, и мой крик слился с хрипом, утонул во Тьме, а затем и в моей собственной голове. В висках пульсировала кровь, вены налились горячим безудержным потоком, они вздулись от негодования. Сердце начало разгоняться, биться в груди раненой птицей, желая вырваться на свободу. Я слышал его, каждый стук, как удар молота, слышал, как шумит кровь в голове, и рождается навязчивый шёпот, сливающийся в протяжный гул. В ушах нарастал знакомый монотонный звук, а взор закрыло густой молочной пеленой, и веки сами опустились на глазах. Потом настала тишина. Я перестал чувствовать боль, тревогу и усталость, прекратил ощущать нож в своих руках, только равномерный гул в ушах продолжал вторить мне, что я ещё жив. Потом мои глаза открылись и узрели всё. Я видел, как нож, который минуту назад хотел проделать лишнюю дыру в черепе, рассыпался в моих руках. Видел всю кухню, будто её освещает тысяча ламп, каждое движение, каждую мысль, что пролетает сквозь неё, и я видел чудовище. Огромный комок из Тьмы и ненависти облюбовал широкий стеллаж с кухонной утварью в другом конце комнаты. Он пульсировал от злости, что-то кричал, но я не слышал его. Я видел его гнев, волны ярости, что исходили по всей кухне, и множество чёрных щупалец, что бились в агонии по всем стенам. Они как длинные и острые шипы впивались во всё вокруг, пытаясь достать меня, но не могли этого сделать. Я – Система, я проводник, перед которым оно бессильно.

Сильный взрыв гнева из самого чрева чудовища и вся оставшаяся утварь, окутанная тёмным смогом, поднялась в воздух, ощетинившись чёрными иглами. Оно пыталось убить меня, но ещё не знало, что это невозможно. Я снял с пояса нерабочую рукоять меча и махнул им в сторону. Затем почувствовал, как сильный жар разгорается во мне, внутри моего сердца, он разрастается, перетекает по руке, переливается в эфес меча и вытягивается, образуя собой настоящий клинок.

Рёв монстра сопровождался сильным всплеском энергии, и в меня полетели десятки снарядов: тарелки, ложки, вилки, чашки и остатки ножей. Комната наполнилась белыми тенями, нитями информационного следа. Я видел, где будет импровизированный снаряд, ещё до того, как он тронулся с места, и видел сотни белых теней от бьющихся в агонии щупалец. Я методично взмахивал мечом раз за разом, спокойно и уверенно. Вся утварь падала вокруг, рассыпаясь от быстрых ударов. Монстр взревел от ярости и двинулся на меня, вытягивая свои призрачные руки. Вся комната наполнилась росчерками белых теней от мельтешащих щупалец. Они проникали в стены, которые трещали под их напором, ломались и изгибались, словно сделанные из картона. Комната исчезла под шквалом белых следов от будущих событий, от того, что случится через краткий миг. Стены шипели, изгибались и ползли ко мне, сверкая своими заострёнными зубами, не оставляя места для манёвра. Тогда я снова ринулся к двери. Я разогнался, выставил вперёд правое плечо и прыгнул в неё. Но перед тем, как снова окунуться во тьму, я увидел, как дверь дрогнула, волна возмущения прошлась от неё по стенам, и потом она разлетелась в щепки, выпуская меня в другую тёмную комнату. И вдруг всё резко прекратилось… свет будущего погас во мне.

Совершенно обессиленный, я пролетел по инерции ещё пару метров и рухнул на пол. Зрение пришло в норму, а гул в ушах плавно перетёк в шум от сильной усталости и ломоты во всём теле. Я разом лишился всех своих сил и способностей и не мог даже подняться с пола, будто всю энергию мира, всё своё желание и стремление к жизни я направил только на то, чтобы сломать эту дверь и выбраться из проклятой столовой. Спустя секунду меня догнало облако пыли и щепок, осыпавшее меня с ног до головы всем, что осталось от недавнего препятствия на пути к жизни. А потом сквозь темноту я услышал знакомое нечеловеческое шипение псевдо-Вивьен:

– Нет, ты не такой, как я, ты… другой, сильнее…

Её голос даже сквозь маску зверя звучал с ноткой удивления.

Система постепенно отпускала меня из своих объятий, мысли и чувства, разогнанные стократно, замедлили свой ход до привычного состояния, возвращая контроль над собственным сознанием. Когда зрение вернулось в норму, я заметил яркий луч света, осветивший меня из другого конца этой тёмной комнаты. Он становился всё ослепительнее и осторожно приближался ко мне. Тогда я уже знал, где нахожусь и чей свет озаряет меня, и помню, о ком думал в тот момент, когда мчался в закрытую дверь, прорывая все оковы запертой реальности.

– Кира! – источая оставшиеся силы, с хрипом крикнул я.

– С-стил? – неуверенно и с осторожностью спросил меня знакомый голос за ярким светом. – Это ты? Но как…

Я лежал рядом с тем проходом, откуда впервые появилась миловидная старушка с кастрюлей в руках, казалось, уже вечность назад. Я не мог понять, как мне удалось попасть в другую часть квартиры и выйти, даже вылететь, из совершенно другой двери. Вместо ожидаемого коридора я вновь оказался в центральном зале. Единственное, в чём я уверен, что всеми силами хотел оказаться именно здесь, в этой комнате, вернуться к единственному человеку, который часто первым встречал меня из путешествия по ночным кошмарам и даже иногда одаривал искренней улыбкой. Но в данный момент меня заботит совершенно иное – чудовище всё ещё следует за мной, и теперь нас разделяет только узкий проход, к тому же оставшийся без двери. Я лежал на спине, сжимая в руке вновь осиротевшую рукоять меча, который, как и его хозяин, лишился своих боевых качеств, и смотрел в тёмный проход перед собой. Я видел, как Тьма, застывшая перед ним, робела сделать шаг, обдумывала всё, что она узрела за последнюю минуту, и с ненавистью смотрела на меня. Но это не будет продолжаться вечно, ещё немного – и она решится закончить начатое, её уже не остановить. Нужно уничтожить то единственное, ради чего она пребывает в этом мире, лишить её силы и смысла существования.

Кира быстро подбежала ко мне, склонилась, освещая фонариком, и ужаснулась, увидев моё измазанное в крови лицо.

– Боже, что с тобой случилось? Ты ранен? Дверь закрылась, я не могла выбраться и не знала, что делать. Думала, что никогда тебя больше не увижу. А где… эта… это? – Она тараторила, сдерживая эмоции.

Я посмотрел в испуганное лицо Киры, потом перевёл взгляд на проход в столовую и с трудом поднял руку, чтобы указать на него, но остановился, когда увидел свою ладонь. Она оказалась целой и невредимой, хотя несколько минут назад я сильно повредил обе руки, пока удерживал смертельный снаряд от знакомства со своей головой. Вся моя одежда испачкалась в крови, но от ран не осталось и следа, всё было как прежде, боль покинула меня вместе с шумом. Если не считать дикой усталости, ватной головы, то я чувствовал себя прекрасно. От удивления я даже поднял вторую руку, чтобы разглядеть её в свете от фонарика Киры.

– Что с тобой, что случилось? – повторяла напарница.

Но в этот момент псевдо-Вивьен решилась на новую атаку, зарычала, и облако Тьмы начало медленно вплывать сквозь проход, пропуская вперёд свои чёрные щупальца. Гадкими змеями они шуршали по стенам и разбегались по сторонам. Кира резко обернулась на шум и выставила перед собой пистолет-пулемёт и фонарик, чей дрожащий свет моментально растворился в чёрном сгустке. Напарница сдавленно пискнула и сделала шаг назад от меня.

– Сти-и-ил? – жалобно протянула она.

– Анри! – выкрикнул я в ответ, пытаясь привстать с пола.

– Что?! – непонимающе переспросила Кира и сделала ещё один шаг назад.

– Это всё он, старик. Убей его! Быстрее!

После этих слов раздался страшный животный визг, стены дома содрогнулись, а пол подо мной затрясся.

– Не-е-ет! – злобно прорычала Тьма и бросилась в сторону Киры.

Напарница вскрикнула и рванула в противоположную часть огромного зала, где всё это время находился Анри. Псевдо-Вивьен бесформенной тенью промчалась мимо, потеряв ко мне всякий интерес. Она громко рычала, кричала, пытаясь схватить Киру своими призрачными чернильными руками. Щупальца били по всей комнате, крушили мебель, сдирали картины и вырывали из стен огромные куски дерева. Чёрные маслянистые жала, протянувшиеся от эпицентра Тьмы, буквально пронзали всё вокруг, ползли под обоями, деформируя стены своей энергией, и всеми способами стремились достичь Киры. Напарница была напугана и уже, казалось, забыла об Анри, она просто кричала и неслась прочь. Великие Стражи, символ отваги и бесстрашия, испугались, как маленькие дети, впервые оказавшиеся перед лицом своих ночных кошмаров. Не такими люди хотят видеть своих защитников. Но сейчас, после сражения с Тьмой лицом к лицу, после того, как я увидел смятение внутри разверзнувшейся бездны, весь мой страх ушёл окончательно.

Когда Кира почти достигла другого конца зала, псевдо-Вивьен снова громко вскрикнула нечеловеческим голосом и выбросила вперёд пару своих щупалец. Они сначала резко взмыли вверх, сделали в воздухе разворот и с размахом ударились в пол, вгрызаясь в половицы, потом нырнули под паркет и змеями поползли за своей целью, оставляя за собой вздутый след. За краткий миг они догнали мою напарницу, обогнули её по бокам, сомкнулись между собой в единый столб из чёрной материи и резко вынырнули перед ней. Вслед за ними пол затрещал, доски лопнули, и вся поверхность встала на дыбы, образуя перед девушкой препятствие высотой до пояса, и оно продолжало расти, вбирая в себя куски паркета. Кира бежала не разбирая дороги и с криком врезалась в препятствие, перекатившись через него кубарем. От неожиданности и испуга она зажала спусковой крючок своего автомата, и спёртый воздух некогда красивого зального помещения наполнился тонким протяжным воем свинцового дождя. Мерцание огня, крики напарницы и чудовища из Тьмы, щепки из стен, куски мебели и ошмётки всего, до чего доставали маленькие песчинки смерти, порождённые огнём и металлом, – всё смешалось в темноте в едином порыве хаоса, всё утонуло в ту секунду в потоке страха. Кира упала на пол, продолжая крепко сжимать в руках фонарик и стихший после закончившейся агонии пистолет-пулемёт. По инерции она пролетела по полу ещё метр и остановилась у противоположной стены. На несколько секунд в комнате повисла тишина, прерываемая лишь сдавленным хрипом из темноты, оттуда, где находился Отступник Анри.

Сгусток Тьмы в центре комнаты дрогнул.

Чудовище истерично взвизгнуло, втягивая в себя весь тягучий чёрный туман, успевший покрыть всю комнату. Щупальца заскрипели по стенам, уползая назад, и исчезли внутри Тьмы, что породила их. Потом псевдо-Вивьен быстро растворилась в воздухе, одновременно уходя под пол.

– Анри, милый…

Секунду спустя до меня донёсся уже человеческий голос его жены, зазвучавший совсем рядом со стариком.

Кира моментально вскочила на ноги и направила свет на Анри Дюбуа. Он всё ещё сидел в своей кресле-каталке, вцепившись высохшими, морщинистыми руками в подлокотник, и очень тяжело дышал в кислородную маску. Дрожащим руками Кира направила на него своё оружие, где к тому времени уже не осталось патронов, и покачала им из стороны в сторону.

– Выходи немедленно, чтобы я тебя видела! – отчеканила она, явно подавляя свой страх и неуверенность, а затем быстро бросила мимолётный взгляд в мою сторону: – Стил?

– Я жив, – спокойно ответил я, пытаясь встать с пола.

Ноги ещё плохо меня слушались, а в голове гудело, но я ощутил, как силы быстро возвращались ко мне, заплутав среди потока Системы. Мне удалось даже сделать пару шагов по направлению к напарнице. Тем временем из темноты рядом с Анри вынырнула приземистая фигура его умершей жены, которая снова приняла свой человеческий облик. Она печально смотрела себе под ноги, теребила в руках краешек своего фартука, а затем виновато подошла к креслу своего мужа.

Анри с каждой секундой начинал дышать всё тяжелее, послышались горловые хрипы.

– Стой! – скомандовала Кира призраку его жены. – Ни шагу больше!

Псевдо-Вивьен подняла свой печальный взгляд на Киру, с грустью заглянула в её одновременно озлобленное и напуганное лицо, а потом повернулась ко мне, когда я уже почти дошёл до них неспешным шагом. Она посмотрела на меня с таким уважением, но одновременно с тяжёлым грузом сожаления, которое уже не могла выразить словами. Женщина горестно вздохнула, перевела взгляд на своего мужа и пригладила остатки его редких седых волос.

– Прости меня, mon amour, я не смогла тебя защитить, – ласково произнесла пожилая дама.

Затем её рука скользнула по голове Анри, упала ему на плечо и медленно стянула с него покрывало, закрывавшее его до самой шеи. Только тогда мы заметили, что на него был надет тот самый костюм, в котором когда-то фальшивый молодой офицер неведомой мне армии щеголял перед прекрасной дамой. В нём он прожигал свою ненастоящую жизнь, полную притворства и лицемерных игр, и вёл незримую войну со своими соседями за право быть самым чудным растратчиком несметных богатств. Именно в нём он был запечатлён на той странной и жуткой картине, висевшей в столовой. Но сейчас этот костюм, повидавший немало выдуманных и карикатурных сражений, сильно истрепался, как и его хозяин. Помятый, потёртый и выцветший, потерявший всякие краски жизни, он увядал на умирающем теле больного старика, висел грузной мешковиной поверх отощавших и дряхлых плеч. Некогда белоснежная рубашка под расстёгнутым офицерским кителем стала грязно-жёлтой, а на месте груди сейчас разрасталось огромное бурое пятно крови. Шальная пуля из автомата Киры всё же нашла свою цель. Жизнь, которой было суждено оборваться в этот день, не смогла сбежать от своей роковой судьбы, и даже всё зло, витавшее в этом доме, не смогло этому помешать.

– Теперь вы довольны, Палачи? – сухо спросила пожилая женщина. Затем снова положила руку на плечо Анри, повторяя композицию из того портрета, но поменявшись с мужем местами. – Скоро вас ожидает та же участь.

– Ваш… муж нарушил Основной закон Системы и понёс заслуженное наказание, – сбиваясь и тараторя, произнесла Кира, продолжая держать под прицелом пожилую пару. – А вы… не знаю, что вы за чудовище… вы пытались помешать…

– Oh, mon dieu, вы хоть слышите себя? – грустно спросила псевдо-Вивьен, перебивая Киру. – Наказание? Чудовище? Вы вломились в наш дом с целью убить больного старика, который даже двигаться не способен. Что вы ему вменяете? Кому он мешал своим существованием? Он исправно платил вашим хозяевам за тот жалкий осколок жизни, что ему отвели в этом бездушном мире. Он страдает от бесконечной боли и не только физической. Когда ушла его жена…

Псевдо-Вивьен резко замолчала, замерцала в воздухе, но потом вернулась в обычное состояние, но её голос снова стал неестественным и низким.

– Когда ушла Вивьен, – продолжила женщина, – Анри поклялся ей жить дальше, бороться за свою жизнь во что бы то ни стало. Только распробовав весь горький вкус боли и одиночества, он понял, что главное его богатство – это жизнь. В чём-то вы правы, в этой комнате действительно есть чудовище, но это отнюдь не я. – Псевдо-Вивьен наклонилась и поцеловала Анри в макушку. – Но, возможно, хотя бы теперь он обретёт покой. Помни, mon amour, я всегда любила тебя и всегда буду ждать.

Старик в кресле громко захрипел, дёрнулся, выгибая спину, его руки мелко задрожали, а зрачки повернулись в мою сторону. Они блестели от слёз, которые бравый и гордый офицер не мог себе позволить даже под тяжестью невыносимых мук. Но в его взгляде не было ни капли ненависти, только благодарность, то глубокое, проникновенное чувство, что можно выразить глазами. Уже не было в нём того первобытного страха, что я заметил, когда впервые вошёл сюда. Казалось, он даже улыбался где-то глубоко внутри себя, за покровом боли, одиночества и отчаяния, за сотнями тёмных вечеров наедине со своим прошлым, где-то там сейчас ютилось счастье, свобода, которую мы ему подарили. Свобода от вечной боли. Старик дышал уже очень редко и тяжело, иногда дёргаясь на месте и тихо кашляя в кислородную маску, изрядно покрывшуюся россыпью красных капелек. Его прошлое, стоящее сейчас за спиной в виде его умершей жены, колыхнулось в воздухе и расплылось, сливаясь с окружающей её тьмой. Старик сделал последний глубокий вздох, и его глаза навсегда закрылись.

Мы замерли на минуту, боясь сделать лишний шаг, и слушали тишину. Потом Кира повернулась с фонариком в мою сторону и тихо произнесла:

– Я думаю, нам надо валить отсюда как можно…

Напарница не успела договорить фразу, как весь дом сотряс сильный толчок, стены задрожали, заскрипели, люстра в центре зала начала сильно раскачиваться, а пол заходил ходуном.

– Что за чертовщина опять?! – в сердцах бросила Кира.

Новый толчок – и люстра, оторвавшись от крепления, с грохотом рухнула на пол, звонко рассыпаясь на множество мелких хрустальных осколков. В стене, справа от нас, что-то громко хрустнуло, и в ней образовалась огромная трещина. С каждой секундой она продолжала шириться, быстро продвигаясь вниз, и через минуту уже разламывала на части половицы. Со всех сторон в нас ударил удушливый кислый запах, а в воздух поднялась непроглядная взвесь из пыли и каменной крошки.

– Бежим! – крикнула Кира, пытаясь удержаться на ногах, и рванула к двери.

Но она забыла о главном, что я был ещё не готов к таким физическим упражнениям. Я старался последовать вслед за ней, но не успел. Когда Кира обернулась в дверном проходе, чтобы проверить, где я застрял, то увидела, как под моими ногами быстро разрушается пол. Сначала он засосал в себя инвалидное кресло, где находился труп бывшего хозяина этого дома, а затем и меня. Когда я падал сквозь перекрытия этажей и наблюдал, как следом за мной летят тяжеленные обломки стен и потолка, как рушится всё здание, складываясь надо мной как карточный домик, то в этот момент передо мной стоял лишь взгляд больного старика. Он продолжал неумолимо сверлить мне душу, оставляя в ней очередное отверстие моего собственного ситца, через которое постепенно утекало всё моё прежнее Я.

Перед самым ударом об обломки старого дома я закрыл глаза и провалился в своё привычное место, туда, где властвуют кошмары.

* * *

Я слишком хорошо знал этот момент, когда реальный мир и контроль над ним растворялись в моих руках. Остаточными всполохами сознания он прощался со мной, проскальзывал сквозь пальцы, даря последние ощущения реальности, теплоты и безопасности от вечного, мёртвого холода всепроникающей Тьмы. Я прекрасно знал, каково каждую ночь медленно погружаться в пучину своего давнего страха, набирать полную грудь смолянистой пустоты, вдыхать её, ощущать присутствие чего-то тёмного внутри себя. Каждую ночь оно забиралось в меня, изучало, сковывало всякое движение, оставляя за собой только выжженную пустыню из детских страхов и боязнь остаться в одиночестве перед лицом этой Тьмы.

Так было каждую ночь, и каждый раз, когда я терял сознание и растворялся внутри себя, но не сейчас. Тьма не смогла заключить меня в свои терновые объятия, я промчался через неё словно вихрь, и не успел до конца погаснуть свет в моих глазах, сияющий сквозь разрушенные перекрытия дома, как он разгорелся с новой силой. Яркая вспышка ударила в меня – и я буквально упал на стул перед своей школьной партой, а яркий свет свернулся в лампы над головой. Это снова была аудитория школы Стражей, яркий миг из моего прошлого и единственное время, когда всё в жизни казалось радужным и перспективным, когда я источал позитив и здоровый юношеский оптимизм. Я сидел на том же месте, за своей любимой партой в главной лекционной комнате школы Стражи. Зеленоватые бра на стенах продолжали источать ровный и тёплый свет, но сейчас мне показалось, что он немного потускнел с моего прошлого визита. Да и все краски в помещении поблекли, воздух стал более сдавленным и сдержанным.

За кафедрой стоял Наставник в своём привычном образе и смотрел куда-то в сторону, вглубь света, идущего от стен. В комнате царили тишина и напряжённое внимание. Многое изменилось за это время. Наши ряды существенно поредели, многих претендентов отчислили из школы, а кто-то ушёл добровольно, не выдержав всего морального груза ответственности, о котором нам твердили с утра до вечера. В каком-то смысле их можно понять, ведь на наши плечи пытались взвалить непосильный груз, требовали стать грозными Атлантами, что понесут на своих плечах судьбы миллионов, без права оступиться и оставить свою ношу. Не каждому пришлось по нраву отдать всю оставшуюся жизнь служению обществу. Многие пришли сюда по обычному юношескому задору, в поисках какой-то неведомой мечты, духа приключений, романтики и очень быстро понимали, что форма часто очень далека от своего содержания. К тому моменту остались только самые стойкие и целеустремлённые, в ком горел истинный огонь, как любил говорить Наставник и что он всё время в нас искал. Я не мог вспомнить точное количество учеников, но сейчас позади меня сидели только невероятно сильные духом, смелые и преданные делу люди, те, кто очень скоро выйдут на улицы охранять мечты людей. Закончилось время детских шуток, весёлого задора, шума и гама, висевших в воздухе в первые дни нашей учёбы, теперь на их смену пришла тишина, которая останется с нами до конца наших дней.

В то время внутри меня ещё бушевало пламя свершений. Его не смогли погасить никакие невзгоды и тяжести, выпавшие на мою нелёгкую юношескую долю. Я с таким же восхищением смотрел вперёд и выше, на сцену, на кафедру и на своего Наставника, к кому я до сих пор испытывал огромный пиетет, но кто уже стал для меня родным. Главная ошибка других студентов, что они не воспринимали его всерьёз, его слова и лекции. Они думали, что это простая идеологическая работа, попытка просвещения или даже пустой трёп скучающего старика, а я всегда считал это главным испытанием в своей жизни. Я видел в его глазах эту надежду, попытку найти родственную душу, разглядеть в толпе перед собой тех единственных, кто понесёт его зажжённый факел дальше к финишной черте. Он как умелый кузнец из раза в раз сжимал меха из своих слов и раздувал в нас огонь, ковал тот самый карающий клинок, тайное оружие, спрятанное ото всех, свой стилет, который он мечтал вонзить в нарастающую лавину Отступников. В тот же самый момент я видел в его взгляде неутолимую тоску по прошлому, по чему-то давно потерянному, словно он постоянно искал нечто неуловимое в наших сердцах, огонь страсти, про который постоянно твердил. Наставник будто чего-то ждал, надеялся, что из пепла потерянного прошлого снова возгорится этот пожар, а он сам восстанет, словно птица Феникс, и понесёт свой дар людям. Он всё ждал и не находил, от того его взгляд становился всё грустнее с каждым днём.

Наставник оставил своё занятие созерцания бра на стене, обвёл взглядом изрядно опустевшую аудиторию, в сердцах вздохнул, и его зычный голос снова эхом разнёсся под белоснежным потолком просторного зала:

– Сегодня я снова хотел бы поговорить с вами о страхах, – начал свой монолог Наставник, – а точнее, о страхе наказания, о том, что должно останавливать человека на пути к преступлению, его последний порог для себя самого, переступив который, он подпишет себе приговор. Кто из вас знает, какой страх для человека самый главный? Чем он дорожит больше всего, что может стать серьёзным препятствием на пути к преступлениям и отступничеству?

Наставник направил свой требовательный взор в аудиторию и медленно обвёл всех пронзительным взглядом.

– Ну давайте? Это же элементарно, – с разочарованием воскликнул лектор.

– Жизнь? – раздался сдавленный юношеский голос где-то позади меня.

– Что, простите? – повернувшись на голос, переспросил Наставник.

– Самое ценное, что есть у человека, – это жизнь, – более уверенно повторил парень.

На тот момент я уже знал правильный ответ и то, что этот смелый молодой человек позади меня был как никогда близок к истине, но всё же недостаточно для верного ответа. Я же всегда предпочитал молчать. Возможность ошибиться с ответом, разочаровать не только других людей, но и себя самого пугала настолько сильно, что сковывала движения, мысли, и я не в силах был побороть себя. Страх общественного порицания и излишнего внимания оказались настолько сильными, что превратились в своеобразную фобию. Я замкнулся, корил себя этим, но ничего не мог поделать. Возможно, это порочная тяга быть лучшим во всём, боязнь потерять доверие людей и весь смысл жизни. Лишний шаг как новая игра с собственной жизнью на бескрайнем минном поле из людских ошибок. Прочие плюют на условности жизни, на мнения людей вокруг, они способны на безумства – танцевать среди мин, скользить по смертельным граням. Меня всегда поражала их способность не только обходить эти ловушки, но и побеждать, а я боялся этого, завидовал им, ненавидел всех вокруг за этот беззаботный вальс. Всю жизнь я только и делал, что пытался соответствовать каким-то требованиям, хотел служить обществу, стремился к размытым граням справедливости и ковал себя только для этого момента, когда я наконец стану лучшим. Поэтому я почти всегда знал правильный ответ на все вопросы жизни, но всегда молчал, предпочитая смотреть, как другие обгоняют меня, играя со смертью, толкают, швыряют, бьют в этой слепой гонке со своими жизнями, и всё ради этого… Большая ответственность требует от нас большого кредита доверия со стороны людей, а его приходится копить всю свою жизнь, где одна-единственная ошибка может разрушить всё.

Наставник тем временем сделал задумчивое лицо, почесал подбородок, больше по привычке, чем по нужде, и снова обратился в зал:

– Вы правы и неправы одновременно. Да, самое ценное, что есть у человека, – это его жизнь. Это единственное, что он никогда не сможет вернуть. Но в то же время машина правосудия требует от нас не устранение угрозы, а её перевоспитание. Мы обязаны были дать шанс Отступнику на искупление своих ошибок перед гражданами Системы, и одновременно он должен был понести суровое наказание. Мы должны были лишить его того, чем он больше всего дорожит, – его жизни, но при этом не убивая его… Да-да, не нужно делать такие непонимающие лица! Я сейчас поясню.

Наставник откашлялся, взял стакан с водой, спрятанный под кафедрой, и сделал пару глотков. Вся эта пауза была предназначена только для одного, чтобы мы задумались над его словами и сконцентрировались.

– Для начала, – продолжил Наставник, – вы должны чётко понимать, чем стала Система для человека. Это не только новый дом, где должны исполняться все его давние мечты о лучшем мире, это также место, которое должно побороть все страхи людей, всё то, что толкает их на преступления. Мы не должны забывать, что главным страхом человека является неизбежность смерти. Издавна люди находили себе утешения в этом непреложном цикле жизни в форме различных верований, сказаний, создавали образы загробного мира, рая, куда человек мечтал сбежать на протяжении жизни. Вместо страха смерти он научился переводить все ужасы своей реальной жизни, все страдания и тяготы в веру в лучшую жизнь, в место, где он забудет о боли и лишениях. Он мечтал о новом доме, где исполнятся все желания, где он больше не увидит кошмаров и не почувствует страха. Сдавшись под натиском грязи из реального мира, он мог лишь тешить себя иллюзиями. Система стала нашей новой попыткой порвать эти порочные узы, цепи бесконечного рабства человека перед его страхами и тяготами жизни, это будущий рай на земле. Здесь мы сами меняем обстоятельства, стремимся к тому, чтобы побороть саму смерть! В Системе, а точнее в капсуле искусственного обеспечения жизни, наши тела почти не стареют, а вот разум, выкованный в горниле миллионов лет эволюции, оказался намного строптивее биологической оболочки. Что бы мы ни делали, он упрямо следует заложенной в него программе. В Системе человек продолжает стареть с прежней скоростью, его мозг выгорает, изнашивается, подчиняясь ускоренному течению времени. Вы сейчас, должно быть, думаете: «Зачем этот сумасшедший старик нам всё это рассказывает?» Вот мы и подошли к самому главному – к изъяну, которому подвержена любая машина, в том числе и Система. Она не способна обходиться без постоянного обслуживания и контроля со стороны человека, и этого, как вы понимаете, не добиться, находясь здесь, внутри Системы. Никто не хочет бесконтрольно доверять жизни миллиона человек машине и давать ей на откуп всё наше существование. К тому же есть некоторые аспекты нашей жизни, которые не решить, будучи подключёнными к сети, для этого приходится покидать колыбель нашей новой жизни и на время возвращаться в реальный мир.

Наставник сделал небольшую паузу, перевёл дыхание и посмотрел в наши заворожённые рассказом глаза.

– Простите, Наставник? – снова заговорил тот юноша позади меня. – Что же получается, некоторым приходится жертвовать собой, своими жизнями, чтобы обеспечить наше существование?

– Именно. – Наставник улыбнулся. – Вы начали понимать. Об этом не принято рассказывать заранее, ведь механизм консервации наших тел также небезупречен, а природа, она… весьма коварна. Всё это время она сидит и ждёт нас там, за порогом виртуальной реальности. Ждёт своего часа, чтобы с удвоенной силой впиться в наши ослабленные тела. Тут-то и кроется главный недостаток всей Системы, который нам так и не удалось побороть. Стоит нам только покинуть наш кокон новой жизни, как природа начинает брать своё, она с поразительной быстротой высасывает из нас жизненные силы, словно пытаясь возместить все те годы, что мы обманом скрывали от неё в этом убежище. Да, вы правильно поняли. Те, кто покидают Систему, начинают стареть с чудовищной скоростью, их тела разрушаются, догоняя прожитые годы, но не останавливаются на достигнутом, а продолжают увядать до самого конца, пока природа не заберёт всё без остатка.

– Получается, мы навсегда заперты в Системе без права вернуться в реальный мир? – не унимался настырный юноша.

– Всю свою историю человек заперт в границах своего существования, мы лишь вольны раздвигать их. Виртуальная клетка ничуть не хуже любой другой, созданной природой или человеческими законами. Построив Систему, мы сделали лишь первый шаг на пути к нашему возрождению. Когда-нибудь мы решим все задачи, справимся с любыми трудностями и разрушим любые природные преграды на пути к истинному бессмертию. Но пока этого не произошло и машина не может оставаться без обслуживания, мы вынуждены идти на такие жертвы. Поэтому сначала мы приняли решение составить список, график дежурств, по которому каждый житель нашей Системы был обязан раз в жизни покинуть эту реальность, отключиться от Системы и провести несколько месяцев там, в подземном куполе, в компании других избранных, заботясь обо всех, кто остался внутри. Такой порядок вещей существовал достаточно долго, пока не появились Отступники. Тогда некоторые из них получили шанс на искупление, одновременно ставший для них наказанием. Люди, не желающие быть частью общества, в конечном итоге были отторгнуты им на долгое время и отправлены во внешний мир обслуживать тех, кого они так презирали. Там они вынуждены жить и наблюдать, как быстро пролетают их года, которые могли превратиться в десятилетия внутри Системы, как смерть на своей хладной колеснице на всех парах мчится к ним навстречу, чтобы заключить в свои объятия. Для человека нет страшнее ужаса и страданий, чем жить в ожидании смерти, знать, что кто-то очень быстро перематывает стрелки внутренних часов, как стремительно истощается календарь его жизни, как пустые, незаполненные листочки его дней опадают к ногам. Отступнику приходится жить с этим каждый день, с этой вечной осенью, где он может видеть счастье других людей лишь со стороны. И вырванные страницы, на которых ещё можно столько записать и сделать, уже никогда не вернуть. Поверьте, это поистине страшная участь для любого.

Наставник сделал долгую паузу, помрачнел и опустил взгляд на кафедру. Звенящая тишина охватила аудиторию, где все могли прочувствовать описанный страх. Каждый студент представил наяву, каково это – видеть приближение своей смерти и быть неспособным что-либо сделать или изменить. Справа от меня кто-то с горечью охнул, отчего Наставник вышел из раздумий и поднял голову.

– Возможно, вы скажете, что это было жестокое решение? – продолжил он. – Вероятно, это так. Но подумайте, что стоит на кону, на что покусились Отступники, выбрав свой путь? Своими действиями они ставят под угрозу мечту всего человечества, всё то, к чему мы стремимся всю свою историю, к раю на Земле. Тем более им дали шанс на искупление, закрывший собой проблему обслуживания Системы. Теперь не нужно выводить так много людей, подвергать их жизни опасности – это возложили на плечи Отступников, чья вина не настолько глубока и кого ещё можно спасти. Это стало их бременем и долгом. Мы смогли отказаться от системы графиков и списков, оставив только возможность добровольцам записываться на дежурства вне Системы. Ведь кому-то всё равно приходилось следить за Отступниками. Провинившиеся проводили достаточно долгое время за пределами капсул, многие сильно постарели и уже не могли вернуться, их тела попросту не смогли бы пережить повторное подключение. Это, безусловно, грустно, но иного выхода у нас не было. К счастью или к сожалению, поток Отступников никогда не иссякал, и так могло продолжаться ещё довольно долго, пока не случилось непоправимое. Инцидент Ноль… он изменил всё.

Наставник сделал глубокий вдох и замолчал. В аудитории раздался слабый ропот непонимания, но никто не решался спросить вслух. Похоже, Наставник тяжело переживал из-за каких-то событий в прошлом, из-за чего наша жизнь, как он говорил, сильно изменилась. Он задумался на некоторое время и прикусил губу, будто снова ощутил вкус от давно забытой горечи поражения. Для нашего лектора было в порядке вещей моментами уходить в себя, в глубокие раздумья, и так же неожиданно возвращаться из пучин своего бурлящего разума. В каждое слово и мысль, которые он пытался до нас донести, Наставник вкладывал всю душу и эмоции, из-за чего его бравурная речь иногда звучала слишком наигранной и преисполненной возвышенной лирикой. Но я точно знал, что каждое его слово исходило от чистого сердца, поэтому после особенно горьких воспоминаний он мог временно замкнуться, чтобы в одинокой тишине собственного разума вновь пережить эти мгновения.

– После Инцидента Ноль всё рухнуло в одночасье, – внезапно и тихо произнёс Наставник. – Вся наша прежняя жизнь, все надежды и мечты были сломлены и отправлены на свалку истории. Из наступления мы перешли в глухую оборону и теряем одну позицию за другой и по сей день. Страх и хаос продолжают шириться на улицах нашей Системы. Время изменилось, пришло время меняться и нам. В тот момент мы поняли, что вся наша исправительная система не давала положительных результатов, число Отступников продолжало расти, и даже те, кто прошёл наказание временем вне Системы, – голос Наставника задрожал, а взгляд опустился на кафедру, – даже они не желали более верить в наши мечты и стремились всячески их разрушить. Отступников больше не пугала перспектива выхода из Системы, они перестали бояться приближения смерти. Но раз их не пугает путь…

Наставник внезапно встрепенулся, расправил плечи, поднял на нас строгий взгляд и стукнул кулаком по стойке перед собой.

– У нас не осталось иного выхода, – сказал он громко и свирепо. – Теперь лишь одно может остановить их раз и навсегда, только одно наказание, что Отступники заслужили сами, встав на нашем пути, – Смерть! Она ждёт каждого, кто посмел угрожать всему, что построили наши предки Творцы, всех, кто покусился на мечты людей и желает разрушить наш мир. Они отступили от наших идеалов и должны быть нещадно истреблены во имя нашей великой Мечты. У нас более нет права на ошибку, нет права на милосердие. Мы дали им шанс, а они воткнули нож в спину. Запомните раз и навсегда: нет пощады врагу…

Последние слова Наставника смешались со вспышкой боли в моей голове, всё поплыло перед глазами, меня обволокло ярким светом, и я зажмурился. Послышался выстрел, потом ещё один, они доносились откуда-то из глубины сознания, а потом боль резко прекратилась. Я открыл глаза. Свет постепенно растворялся в темноте вокруг меня, и только белый квадрат с нарисованной на нём круглой мишенью маячил где-то вдалеке. Я ощутил тяжёлую прохладную сталь в руке, почувствовал, как снова дрожит палец на спусковом крючке, меня всего бьёт озноб от сильных переживаний и страха за своё будущее.

Я вспомнил это место, тренировочную комнату для отработки обращения с огнестрельным оружием, находившуюся в самом сердце школы Стражей. Здесь нас учили, как правильно использовать табельное оружие, как себя вести, правильно дышать, куда направлять свои мысли и концентрацию, какие стойки занимать… и как убивать. Здесь я впервые ощутил всю мощь человеческой ярости, воплощённой в отполированном куске железа, что был призван концентрировать в себе весь гнев и направлять его в сердца врагов. Я помню, как впервые взял его в руки и он показался мне очень тяжёлым, в том числе с психологической точки зрения. От него веяло какой-то смертельной прохладой, безразличием к самой жизни, в нём не было ничего возвышенного и целеустремлённого, как нам пытались это преподнести. С той самой минуты я невзлюбил этот пистолет, он стал для меня скорее обузой, навязанной необходимостью, чем верным другом и соратником. Было нечто подлое в таком способе отключения при помощи маленького, металлического кусочка смерти, выпущенного исподтишка. Даже Отступники не заслуживали такой участи. А может, я невзлюбил пистолет из-за того, что никак не мог научиться с ним правильно обращаться. Я бесцельно тратил множество часов подряд на стрельбище, пытаясь отточить своё мастерство, но всё было безрезультатно. Он не слушался меня, отчего я ещё больше начинал бояться и ненавидеть его, а он, похоже, отвечал мне взаимностью. Иногда по вечерам здесь, на стрельбище, ко мне приходило отчаяние. Неужели я, лучший ученик этого набора, провалю такой простой экзамен? Неужели мечта всей моей жизни может так просто разбиться об эти холодные железные рифы? Каждый день я тратил остатки своих сил, засиживаясь на стрельбище допоздна, но продолжал промахиваться по цели, после чего от злости кидал в неё пистолетом, и даже так он пролетал мимо. Что со мной не так?

Я медленно и протяжно выдохнул воздух из лёгких, как нас учили, встал в стойку и направил дуло пистолета в направлении мишени. Руки дрожали, а ладони вспотели от постоянных тренировок. Я смотрел сквозь прорезь прицела и видел через неё свою цель – маленькую чёрную точку в центре круга на том конце комнаты для тренировок. Палец скользнул по спусковому крючку. Пистолет дёрнулся, выгибаясь от внутреннего возмущения после удара бойка, и пуля с длинным хвостом пламени вырвалась из огненного чрева и унеслась в сторону цели. Звук выстрела был очень тихим, приглушённым, только слабый хлопок раздался в комнате и мой крик, перекрывающий всё остальное. Хорошо, что в этом зале стояла система шумоподавления не только звука выстрелов, но и громкого голоса разгорячённых студентов.

Я посмотрел на новую дыру в мишени, возникшую с самого края и предательски так далеко от центра, потом эмоционально бросил пистолет на стойку перед собой и ещё раз в сердцах воскликнул:

– Чёрт! Опять!

– Какие-то проблемы, молодой человек? – внезапно раздался очень знакомый голос за моей спиной.

Я резко обернулся и увидел у входа в комнату тёмный силуэт, очертания, которые скрадывал общий сумрак в комнате. Меня немного напугал внезапный гость, ведь всё это время я думал, что нахожусь один в тренировочной комнате и даже не стал включать общее освещение, чтобы создать для себя более уединённую обстановку. Неужели этот человек видел все мои промахи? Я был так взбудоражен и напуган, что не смог удержать расплескавшиеся мысли и нервно выпалил первое, что пришло на ум.

– Не нужно лишнего притворства, вы и сами прекрасно знаете о моих проблемах, – довольно грубо и резко бросил я в ответ.

Человек немного помедлил у входа, потом сделал шаг навстречу, и из сумрака ко мне вышел Наставник, всё в том же комковатом свитере и с несвойственной ему смущённой улыбкой. На секунду меня парализовало волной испуга, а по телу выступил холодный пот.

– П-простите, Наставник, я не знал, что это вы, – заикаясь, затараторил я. – Я… я просто, тут…

– Всё в порядке…

Наставник назвал моё имя, но я вновь не расслышал его, мгновенная молния острой боли пронзила мой висок и так же быстро скрылась из головы.

– Не волнуйся, я могу понять твоё негодование. – Наставник сложил руки за спиной, раскачиваясь подошёл ко мне ближе и зажмурился, пытаясь разглядеть мишень в другом конце комнаты.

– Всё равно, простите, – всё ещё испуганно пропищал я. – Это сводит меня с ума. Я тренируюсь каждый день, но не могу совладать с этой железякой.

Кивком головы я указал на пистолет, лежащий на стойке.

– Хм, странно… – Наставник задумался. – Я видел тебя сегодня на курсах ближнего боя и видел твою страсть в схватке на мечах. Не похоже, чтобы ты не мог совладать с «железяками». Может, это от того, что мечи тебе нравятся больше огнестрельного оружия?

– Угу, – понуро ответил я, – мне нравится ближний бой, с ним я чувствую себя живым, подвижным, клинок как продолжение меня самого, он слушается, подчиняется моим мыслям, а этот… он ужасен. Я не смогу сдать экзамен.

После этих слов я окончательно помрачнел и поник. С лица Наставника моментально пропала улыбка, он заглянул в мои глаза, недовольно покачал головой и перевёл взгляд на пистолет. Потом взял его в руки, повертел из стороны в сторону и положил обратно.

– Не вижу в нём ничего ужасного. По-моему, в тебе есть всё, что нужно для сдачи всех экзаменов: достаточно холодная голова, расчётливость, быстрота мысли и отличная реакция. Проблема не в оружии, она в тебе, и нет никакой разницы между мечом и пистолетом.

– Но в убийстве из пистолета нет никакой чести, – с возмущением возразил я. – У противника нет шансов, это подло! К тому же я совершенно не ощущаю самого боя, он как бы отстранён от меня и не подчиняется моим действиям, а контроль – это самое важное для меня.

– В убийстве вообще не может быть чести! – Наставник повысил голос, перешёл на командные нотки и махнул рукой. В его глазах читалось явное недоумение и разочарование моим ответом. – Что за пафосная блажь, где вы этого набрались? Мечи, пистолеты, даже твои кулаки – это всего лишь инструменты, бездушные механизмы, которые вам вложили в руки для достижения определённых целей. Кто вы, по-вашему? Простые убийцы или видите в убийстве самоцель? Это жестокая необходимость, не более, тяжёлая жертва данности, которую мы вынуждены совершать! Вы – хирурги, что точечно вырезают опухоль, поразившую тело нашей Системы. Ваша основная задача – спасать жизни, отбирая её только у паразитов. Это не благословление и не дар, это тяжёлый каждодневный труд, пытка, которую не каждый способен вынести. Долгие годы мы тренируем вас, оттачиваем мастерство, чтобы сделать из глупых юнцов беспощадных специалистов и мастеров своего дела. А это, – Наставник указал на пистолет, – лишь инструмент вашей работы. Не всегда будет такая ситуация, когда ты сможешь подобраться к противнику для контактного боя. В большинстве случаев он убьёт тебя на подходе. Именно для этого нужно дальнобойное оружие. Для каждой операции – свои инструменты. Вас учат обращаться с ними, и для каждого существуют одни и те же правила. Твоя проблема именно в этом. Ты на многое способен, но ты непостоянен, не всегда можешь держать в узде свой пылкий нрав. Ты даёшь эмоциональные оценки вещам, наделяешь их чувственным восприятием, отношением, что не свойственно, как ты выразился, «железякам». Это просто инструмент, вещи, запомни это!

Я стал мрачнее тучи и выглядел как нашкодивший школьник. В тот момент мне стало действительно не по себе и казалось, что я совершил фатальную ошибку, после которой не будет пути назад. Я всё-таки сделал то, чего всегда так боялся, – разрушил копившееся годами доверие. Я оцепенел, не в силах больше пошевелиться. Вся учёба разом крутилась в моей голове, моменты из жизни вспыхивали один за другим и безвозвратно угасали в нарастающей тревоге. Я искал ответы на главный вопрос: «Что же мне делать дальше, как жить?» К тому моменту я уже простился с надеждами стать Стражем и почти простился с жизнью. Но Наставник медлил, молчаливо буравил меня строгим назидательным взглядом и чего-то ждал. Обычно он бывает более решительным и жёстким с претендентами, многие на моей памяти вылетали из школы и за более мелкие провинности. Наставник увидел мои беспорядочно мечущиеся глаза, немного расслабился и усмехнулся.

– Чего ты боишься, юноша?

– Я? – Вопрос показался мне неожиданным.

– Да, ты. Чего ты сейчас боишься? Меня?

– Я боюсь провалить экзамен и не стать Стражем… – пробубнил я себе под нос.

– Ох, вовсе не этого тебе стоит бояться, друг мой. Экзамен по стрельбе – это меньшее, что тебя должно волновать. Это всё мелочи, периферийные знания. Безусловно, они тоже нужны и крайне важны, чтобы получить статус Стража, но в первую очередь тебя стоило бы выгнать по другой причине. – Наставник прикрыл глаза и покачал головой. – Ты хороший, усердный ученик, я прекрасно вижу чистоту твоих помыслов и силу душевных порывов. Но твоя импульсивность порой становится непредсказуемой, хаотичной, ты не умеешь держать эмоции на коротком поводке, сохранять свой разум чистым и защищённым от проникновения скверны. Вместо того, чтобы направить свой гнев против врагов Системы, ты занимаешься саморазрушением. Страх – твой главный враг, он сковывает тебя и не даёт раскрыть свои навыки и способности. Научись контролировать себя и свои мысли, возьми над ними первенство, подчини их конкретной цели. Многие претенденты, такие же, как и ты, пренебрегают моими советами, полагаются на процедуру Отречения, думают, что она поможет избавить их от страхов, сомнений и эмоций, но это не так. Отречение не панацея…

– Что же мне делать? Я отчислен? – через силу прохрипел я сквозь пересохшее горло.

– Что? – Наставник даже немного усмехнулся. – Нет! Пока нет. Пойми, в тебе есть то, чего нет в большинстве других. Я вижу это каждый день на наших занятиях и видел сегодня в том отточенном неистовстве на арене ближнего боя. Ты лучший претендент в этом наборе, даже несмотря на все твои юношеские заскоки. Но пока рано зазнаваться, ты должен собраться. Возьми в руки своё оружие!

Наставник указал на пистолет, и я послушно последовал его приказу.

– Хорошо, теперь прицелься. Что ты видишь?

– Мишень, – испуганно пробормотал я, заглядывая через дрожащую мушку прицела.

– Неправильный ответ! – хлёстко прочеканил Наставник. – Что ты видишь, когда ты смотришь на неё через прицел? О чём ты думаешь?

– Я вижу… цель…

– Какую цель?

Голос его по-прежнему был очень строгим и напористым, он пытал меня каждым словом, которыми ловко орудовал, как кинжалами.

– Стать Стражем Системы.

– И снова неверный ответ! Ты следуешь за ложными целями, это порочный путь, юноша, он никогда не приведёт тебя к истинно желаемой цели.

Наставник сокрушённо покачал головой и потом посмотрел на мои руки.

– Почему твои руки дрожат? Ты боишься промахнуться?

– Я боюсь того, что за этим последует.

– Ох, юноша, страх когда-нибудь погубит тебя и всех, кто будет рядом, запомни мои слова. Ты знаешь, почему в Палачи выбирают лучших? Потому что цена их ошибки слишком велика. Они единственная защита от всеобщей гибели, от тех, кто хочет сожрать нас целиком. На этой войне нет места страхам и нерешимости. А ты боишься всего, даже этой мишени! Посмотри на неё! Даже твои страхи вертятся вокруг твоего тщеславного эго. Всё потому, что изначальная цель твоего пребывания в нашей школе ложная. Для чего ты сюда пришёл? Стать Стражем? Зачем? Твоё сознание слишком ограничено, твои мысли не могут выйти за пределы собственных интересов. Так для чего ты хочешь быть Стражем? Ответь!

Наставник зашёл сбоку и требовательно уставился на меня, отчего моё сердце вновь ушло в пятки и жалобно отбивало оттуда быстрый ритм, а дыхание стало очень быстрое и поверхностное. Я всячески старался собрать разбежавшиеся мысли воедино и тщательно подбирал слова.

– Я… я здесь… я хочу защищать Систему, людей, оберегать нашу мечту…

– Стреляй! – резко скомандовал Наставник, обрывая меня на полуслове.

– Что? – не понял я и вытаращил глаза.

– Стреляй немедленно!

Я повернулся к мишени, почти ничего не соображая, и онемевшими пальцами надавил на спусковой крючок. Мне почему-то очень хорошо запомнился тот момент бессознательного выстрела. Я видел белую, заманчиво сверкающую мишень, окружённую темнотой и смотрящую на меня своим единственным глазом, я слышал бесконечный гул в своих ушах, где утонул тихий хлопок выстрела. Подгоняемый раскалёнными газами, затвор скользнул ко мне навстречу, я почувствовал, как дёрнулся в руках пистолет, увидел яркую вспышку, на время заслонившую собой весь мир перед глазами. Когда я вернул контроль над своими мыслями, то посмотрел вдаль и увидел новую дыру в мишени, зиявшую гораздо ближе к желаемому центру, нежели все остальные. Ещё ни разу мне не удавалось достичь таких результатов без должной и долгой подготовки.

Я немного растерялся, опустил руки и выронил пистолет на подставку перед собой. Наставник подошёл ближе, вгляделся в темноту и чуть слышно хмыкнул себе под нос.

– Ты можешь лучше, – спокойно сказал Наставник.

– Но…

– Вспомни, чему тебя учили на уроках рукопашного боя, и помни, что я тебе сказал. Оружие лишь инструмент в твоих руках, и совершенно неважно, с помощью чего ты ведёшь бой. Тебя учили трём правилам боя, вспомни! Эмоции – твой главный враг, будь холоден и собран, научись управлять ими, направлять, а не подчиняться. Думай быстрее, чем противник, наноси удар молниеносно, точно и смертельно, не трать время на раздумья, в реальном бою его может не быть. В данном случае твои мысли – твои враги. Ты сам низвергаешь себя, травишь себя размышлениями, тратя время на подготовку к удару. И всегда помни, что для тебя является главной целью пребывания здесь! Вот это, – наставник указал в сторону мишени, – это ничто! Воспринимай её как ещё одну ступень на пути к своей цели. Не преграду, а именно ступень, на которую нужно зайти, чтобы идти дальше. Таких ступеней на твоём пути будет ещё немыслимое количество, а восхождение по ним превратится в каждодневную рутину. Сейчас это просто кусок бумаги, а когда-нибудь на её месте окажется живой человек, и их будут сотни. Шаг за шагом ты должен взбираться всё выше и выше. Без страха и сомнений, без жалости, без кучи бесполезных мыслей и самокопания. Только так ты достигнешь вершины. Так что соберись, наконец, хватит возиться с этой мишенью, сделай шаг наверх и иди дальше. Ты понял меня?

– Да, я вас понял, Наставник, – примиряюще ответил я и снова взял в руки пистолет.

– Нет-нет-нет. – Наставник выхватил из моих рук оружие и покачал головой. – Хватит на сегодня, тебе давно пора отдохнуть, а завтра придёшь и пробьёшь вон там красивую дырочку прямо по центру. Пойдём, я закрою дверь, а то всем давно уже пора разойтись по своим комнатам.

Наставник позволил себе небольшую улыбку, вернул пистолет обратно на стойку и положил руку на моё плечо, а затем настоятельно пригласил к выходу из стрельбища. Весь вечер того дня предстал в моей памяти огромным комом снега, что незаметно нарастал всё это время, а потом внезапно прокатился по мне и всей моей жизни за те полчаса, что мы провели вместе с моим кумиром. Я столько грезил этой встречей, хотел задать волнующие меня вопросы, расспросить его о многом, возможно, попросить рассказать истории из жизни, раскрыть таинство службы Стражей. Столько раз я представлял этот миг, прокручивал несуществующий диалог, испытывал неописуемый восторг от несбыточного будущего, но лавина событий, обрушавшаяся в тот вечер на мою голову, прошла настолько быстро и стремительно, что осознание ко мне пришло только на следующее утро. Подумать только, я встретил главного человека во всей школе Стражей, чьё слово считалось законом для каждого, чей авторитет подобен богу, а я позволил себе такое свинское поведение! Один щелчок его пальцев – и я окажусь на улице без памяти и с полной охапкой разрушенных надежд. Я так сильно перенервничал в тот вечер, ворчал, пререкался и вообще мало сознавал, что делал и говорил. Я был на волосок от гибели всей своей мечты. Но в тот момент, когда мы вышли с Наставником в коридор и он запер за мной дверь, я всё ещё не осознавал этого и просто плыл по течению нарастающих событий, изменивших в тот день всю мою жизнь.

Сумрачный пепельно-грязный коридор далеко раскидал свои рукава и расходился от нас в разные стороны, с обоих своих концов скрытый тяжёлый полумраком, царившем сейчас во всех помещениях школы Стражей. Закоулки утопали в полутонах, тихих перешёптываниях людей за каждой дверью и в тяжком смоге из нервов, напрасных ожиданий и маленьких трагедий. Его вдыхал каждый из нас по вечерам перед сном и задыхался, глядя в пыльный потолок. Сколько здесь было таких же, как я? Сколько судеб, юношеских пустых надежд и романтических порывов разбилось о местные острые скалы? Сколько загублено мечтаний и великих свершений, когда глупые, наивные и дерзкие корабли местных юношей и девчонок с таким же безудержным и залихватским порывом налетали на коварные рифы, скрытые под тихими водами нашего Наставника? В нём была такая великая внутренняя сила, непомерная стать, которую он излучал изнутри, заставлял нас как заблудших мотыльков лететь на этот свет и сгорать, натыкаясь на его острый, как лезвие, фильтр. Он отсеивал многих, выгонял из школы без лишних пререканий и слов. Казалось, что малейшая провинность, неправильный взгляд, нечаянно брошенное слово – и тебя до костей испепелял суровый взгляд Наставника, когда он в мгновение ока менялся с доброго, отеческого прищура, на жёсткий и холодный взгляд, обжигающий и хлёсткий.

После этих событий я ещё долго буду задавать себе один вопрос: «Почему в тот вечер он зашёл в тренировочную комнату к одинокому юноше, ругался, топал ногами, но всеми силами мечтал ему помочь? Именно мне, а не кому-то другому?» Но я бесконечно признателен Наставнику за этот вечер. Только благодаря ему и нескольким минутам полёта сквозь собственный страх, я тот, кто я есть, и там, где должен быть, и никогда об этом не забуду.

Я услышал, как щёлкнул замок за моей спиной, и осторожно осмотрелся. Стрельбище находилось за одной из одинаковых, непримечательных дверей с маленькими табличками, где были указаны номера комнат. Тренировочная комната располагалась за дверью под номером шестьдесят четыре. Примыкающий к ней коридор был нешироким, мрачным и невероятно длинным, с множеством таких же дверей, расположенных по одной стороне. Почти весь свет в школе уже потушили, и горели только редкие тусклые лампы на потолке, чтобы последние заблудшие претенденты могли найти дорогу в свои комнаты.

Когда Наставник справился с замком и положил увесистую связку ключей себе в карман, я увидел, а потом и услышал, как с левой стороны к нам приближались два человека, о чём-то увлечённо спорящих друг с другом. Сначала я смог разглядеть две тёмные фигуры, а затем до меня донёсся немного грубоватый мужской голос и лёгкий, задорный девичий смех, от которого у меня всё внутри перевернулось. Я помню этот смех, эти искристые нотки в голосе, и почему-то именно в этот день. Я никогда не смогу их забыть. Под свет потолочной лампы рядом с нами вынырнула весёлая пара. Высокий парень с хорошо накаченной мускулатурой, широкой шеей, но добрыми глазами шёл, улыбаясь во весь рот, и что-то оживлённо говорил своей спутнице. При этом я не могу сказать, что видел его лицо, оно расплывалось, как и у большинства людей из моего прошлого, но отдельные черты иногда ярко вспыхивали в памяти. Но рядом с ним была она… стройная красивая молодая девушка с длинными чёрными волосами, они свисали до самых плеч и лежали на них воздушными локонами. Она лёгкой походкой плыла над полом, задорно смеялась, иногда поправляя свои волосы, и светилась счастьем. Я никогда не видел Киру такой… весёлой, жизнерадостной, даже румянец засиял на девичьих щеках, словно лучики солнца ласково коснулись её, даря настроение.

– Ой, нет, ты что, – заверещала Кира из бесконечно далёкого прошлого и захихикала. – Это даже звучит глупо. Я буду Кирой, и точка. Это моё право, что хочу, то и придумываю.

Парень обратился к Кире по её настоящему имени, от чего у меня случился новый приступ головной боли.

– …слушай, а тебе не кажется, что оно немного грубоватое? Нет, я не спорю, имя довольно стильное, но, думаю, оно не очень подходит такой милой мордахе. – Парень довольно хмыкнул.

– Да ну тебя. – Кира игриво обиделась и стукнула его по плечу. – Я ещё волосы укорочу, обрежу вот так, чтобы выглядеть более устрашающе! – Девушка показала рукой длину волос в районе щеки.

– Устрашающе? Ты? – Парень сдавленно засмеялся.

Кира ещё раз ударила его по плечу и демонстративно надула губы. В этот момент они затихли, завидев нас, и молча прошли мимо. Кира повернулась ко мне, посмотрела с каким-то пренебрежением, а затем, поймав взгляд Наставника, быстро отвернулась и пошла дальше.

– И вообще, – вдруг продолжил разговор спутник девушки, когда они отошли от нас на пару метров. – Мне нравятся твои волосы, не смей их состригать, слышишь? Не смей!

– А что это ты раскомандовался? – наигранно строго спросила Кира. – Хорошо, я обещаю, что не трону их, но… если ты обещаешь, что никогда меня не бросишь и всегда будешь рядом! Обещаешь?

– Обещаю, – пробормотал парень.

– Эй, молодые люди, – неожиданно крикнул им вслед Наставник. – А ну быстро по комнатам, чтобы через минуту вас тут уже не было!

Парочка резко замолчала, ускорила шаг и уже через несколько секунд скрылась в темноте коридора. Наставник поохал, глядя им вслед.

– Дети… – с заметным огорчением произнёс он. – Они так и не поняли, что никогда не смогут быть вместе. Эх, молодость, сладкие наивные мечты о сиюминутном счастье, грёзы о вечной любви и сокровенность первой встречи.

Наставник замолчал, положил мне руку на плечо, чуть заметно подтолкнул, и мы неспешно пошли по коридору вслед за ускользнувшей парочкой.

– Наставник, а почему они не смогут быть вместе? – тихо спросил я, боясь, что они ещё не ушли достаточно далеко.

– Думаю, ты и сам сможешь дать ответ. Эмоции в нашем деле, любая привязанность, кроме профессиональной, – это всё непозволительная роскошь. Они мешают думать, вырабатывать единоверное решение в битве и затуманивают разум. Придя сюда, они сознавали, на какой путь им придётся ступить. Это путь одиночества. Мы вместе, но каждый из нас одинок в этой толпе, мы закрыты ото всех людей и эмоций. Сейчас они счастливы, но это ненадолго. Уже завтра ей придётся сделать очень нелёгкий выбор, что решит её судьбу. Этот парень не справился с уровнем наших тренировок и не прошёл необходимые тесты, а следовательно, скоро будет исключён из школы, а вот девушка должна решить, что для неё важнее: Система или он. Но в любом случае их отношения были обречены с самого начала. Даже если они оба захотят уйти, то им придётся пройти через очищение памяти, и они не вспомнят друг о друге, как только покинут стены школы. Такова жизнь, они сами её выбрали.

– А девушка должна пройти Отречение? Нам ведь при любом исходе промоют мозги? Неужели Системе нужны только бездушные машины, бездумно исполняющие приказы? – смело, но с грустью спросил я.

Наставник даже не злился, он просто повернулся ко мне и таинственно улыбнулся, что в блёклом свете далёких ламп показалось мне немного устрашающим.

– Ты боишься, – мягко заключил он. – Понимаю. Страх потерять себя родственен страху смерти, а невежество лишь подпитывает его. Не знаю, от кого ты понабрался подобных мерзостей про нашу работу и о процедуре Отречения, но уверяю тебя, что это не так. Такие слова недостойны звучать из уст будущего столпа нашего общества. Похоже, тебе ещё многому нужно научиться прежде, чем встать на путь Стража. Но главное, ты должен понимать, что Отречение не промывает мозги и не стирает память, вовсе нет…

– Но как же?

Я с недоумением перебил Наставника, от чего тот недовольно закряхтел.

– Пойми, нельзя заставить человека избавиться от всех эмоций, забыть своих родных и собственное прошлое. Нельзя насильно промывать мозги, избирательно стирая воспоминания. Так это не работает. Та операция, что проводится людям, исключённым из школы, довольно груба, примитивна и прямолинейна, в ней нет никакой хитрости. Память вычищается полностью обо всех годах, что люди провели в нашей школе, включая все знания и приобретённые навыки, они вообще забывают о том, что к нам приходили. А если возвращаются снова, то им просто отказывают в поступлении. К тому же подобная операция очень ограничена по времени, чем больший отрезок памяти мы удаляем, тем выше вероятность разрушить личность. Процедура Отречения же намного тоньше. Человек должен сам захотеть отречься от своих эмоций и от всей прочей жизни, он должен отринуть все чувства и прошлое естество. Путь Стража – это ваш осознанный выбор, и останется им до самого конца. В этом его суть. Мы можем только помочь вам забыть, заблокировать некоторые участки памяти, направить вас, но это нельзя сделать насильно, понимаешь? Всё, что вы делаете, все решения, которые вы примете на службе Стражей, будут по вашей собственной воле. Вы не бездумные машины, не роботы, вы выше всех прочих людей в этом мире и единственные, кто действуют с полным осознанием дела. Ты только подумай, что значит её ребяческая любовь к этому юноше? Она ослеплена эмоциями, она отстраняет себя от мира, Системы, от всех людей. Вместо любви к одному человеку вам предложен дар любить всех до единого. И всё, что вы будете делать, каждое принятое решение, даже смерть каждого Отступника будут во имя любви ко всему человечеству и направлены на его выживание. Вот где истинная любовь, молодой человек, не эгоистичная и мелочная, а подлинная. И это будет твой выбор, твоё добровольное решение. А ты говоришь: «Бесчувственные машины». Хех, задумайся об этом!

Я замолчал, сражённый его пламенной речью, поник и смотрел только на то, как мелькает под ногами серый пол, изредка отблёскивающий редким светом с потолка.

– Чего загрустил, а? – добродушно спросил Наставник, когда мы подошли к широкой двери в конце коридора. – А вот и жилой корпус, иди, отдыхай, готовься к новому дню и новым свершениям. Утро вечера мудренее. Ах да, услышал диалог этой парочки и хотел у тебя узнать: ты уже выбрал себе новое имя?

– Угу, – пробубнил я себе под нос. – Стилет.

– Ого, Стилет, хорошее имя.

– Да, всегда хотелось быть тайным оружием Системы, наносить точечные, быстрые и смертельные удары, всё, как вы говорили, да и слово красивое.

– Вот оно как. – Наставник довольно хмыкнул и закашлялся. – Да, не спорю, слово красивое, но, ты уж прости, слишком прямолинейное. Лучше что-нибудь покороче, например, просто – Стил. Коротко, ёмко и устрашающе. Что думаешь, а?

– Нет уж, спасибо, лучше я буду Стилетом. Стил звучит немного глупо, как по мне, – буркнул я и пошёл к двери, ведущей в жилой корпус для мальчиков.

– Но ты всё равно подумай надо всем… Стил, – ехидно добавил Наставник.

Я насупился и, ничего не ответив, открыл широкие двери, откуда в меня внезапно ударил яркий свет, а вслед за ним посыпались бетонная крошка и пыль, забивающая все ноздри. Потом пришла сильная боль во всём теле, и где-то там, в быстро приближающейся ко мне реальности, я слышал уже привычный крик напарницы, от которого мне почему-то стало грустно.

* * *

Техник Васильев сегодня казался особенно задумчивым и молчаливым. Когда я в очередной раз ввалился в его комнату технического обслуживания весь помятый, побитый, в грязной порванной одежде, залитой собственной кровью, то он не проронил ни слова. В этот раз не было ни возгласов удивления, ни причитаний, ни кучи ненужных вопросов, всего пару секунд он смотрел на меня пустым ненавидящим взглядом, а затем спокойно и механически начал настраивать оборудование для проведения тестов. Я же привычно и послушно сбросил с себя всю одежду, промокшую насквозь и пропитанную пылью разрушенного дома, и остался в одних трусах. Затем прошлёпал голыми ногами по холодному полу помещения, лёг на знакомую кушетку и безразлично уставился в потолок. У меня ощутимо болела спина, ныла старая рана в плече и немного щемило в груди. Всё это последствия от удара огромной балки, которой меня слегка придавило под руинами разрушенного дома, но в итоге она спасла мне жизнь, остановив собой огромную массу бетонных перекрытий, явно желавших моей смерти. Если не учитывать этих ран и пары-тройки психологических травм, то можно с уверенностью сказать, что я чувствовал себя хорошо, но у взвинченного всем этим Вергилия оказалось иное мнение, и он велел провести полное обследование.

Васильев долго колдовал над моей помятой информационной оболочкой, проводил какие-то тесты, включал и выключал разное оборудование, открывал окно Консоли и подолгу медитировал рядом с ним. Затем он доставал из малозаметного нагрудного кармана на своём техническом халате небольшой рабочий блокнот, ручку и быстро туда что-то записывал, а затем всё продолжалось по новой. Спустя какое-то время и череды меланхоличных кружений старшего Техника я уже скромно сидел на краю кушетки, смотрел в пол и слушал слабое сопение Васильева, продолжающего усердно что-то выводить в своём блокнотике. Мы оба ждали и прекрасно знали, кого…

Через пару минут дверь в комнату с грохотом отворилась, и в неё влетел Вергилий, сверкая своей белоснежной, но немного взъерошенной шевелюрой.

– Я обновлю вашу одежду, – бросил в мою сторону Васильев, увидев вторжение в свой кабинет, и резко сорвался с места.

На ходу он спрятал в карман свой блокнотик, подобрал мои лохмотья и быстрым шагом направился к выходу, но задержался рядом с Хранителем.

– Отчёт будет у вас чуть позже, – тихо сказал старший Техник, наклоняясь к Вергилию.

– А если кратко? – спросил Хранитель, не сводя с меня глаз.

– Если кратко… – Васильев бросил на меня таинственный взгляд. – Не считая небольших ран, физически он в неплохом состоянии, а об остальном пока не возьмусь судить.

Получив от Вергилия знак одобрения, Техник скрылся за дверью, оставляя нас в гнетущей тишине. Хранитель продолжал молчать, поджимая губы и громко выдыхая на каждом вздохе. Потом он принял позу мыслителя, схватился пальцами за подбородок и стал нервно расхаживать передо мной из стороны в сторону, с трудом подбирая слова для первого удара. Но я его опередил.

– Сейчас я точно ни в чём не виноват, – осторожно сказал я в тишину.

– Стил, что вообще происходит вокруг тебя? – настойчиво спросил на это Вергилий, но почему-то приглушённым голосом. – Сначала я воспринял череду твоих неприятностей как роковую случайность, но теперь это превратилось в настоящую катастрофу. Каждый твой день – это настоящая лавина бедствий и разрушений. Да что с тобой такое?

– Хотел бы я знать, – ответил я, пожав плечами.

– Что случилось в том доме? Вам же поручили простое задание – устранить беспомощного старика, и что я слышу от твоей напарницы? Какие-то привидения, сумасшедшие старушки, страшные тени, просто безумие какое-то! Она выдаёт поток бессвязного бреда. Может, хоть ты мне объяснишь, что там всё-таки произошло?

– Объяснить? – потерянно спросил я и посмотрел на свою ладонь, совсем недавно изрезанную кухонным ножом. – Простите, господин Хранитель, но я не в силах что-то объяснить даже самому себе. Мы прибыли на место, но, помимо нашей цели, ещё обнаружили в квартире его жену…

– Жену старика? Это та самая бешеная старушка из рассказов Киры? Но она ведь давно умерла, насколько мне успели доложить?

Я оторвал свой взгляд от созерцания ладони и посмотрел прямо в растерянные глаза Вергилия.

– Умерла, – безразлично подтвердил я после секундной паузы.

Вергилий набрал воздуха в грудь, схватился за затылок и снова стал расхаживать по комнате. А я продолжил:

– Вы можете нам не верить или считать сумасшедшими, но я говорю лишь то, что видел собственными глазами, а с причинами произошедшего пусть разбираются ваши Техники. Возможно, это какая-то ошибка Системы, локальный сбой, приведший к искажениям, но… эта женщина напала на нас и пыталась убить.

– Старушка? Напала на двух вооружённых Стражей? – Вергилий даже нервно усмехнулся.

– Послушайте, господин Хранитель, я не расскажу ничего нового, кроме уже сказанного Кирой. Мы оба были там и всё видели. На нас напали, Консоль перестала работать, мы убили этого старика, после чего дом рухнул, а я еле уцелел и смог выбраться из-под обломков. Задача выполнена.

– А его жена?

– Жена? Не знаю, она исчезла. Возможно, погребена под обломками вместе со своим мужем.

– А чип? Вы изъяли его?

– Простите, уважаемый Хранитель, но когда под моими ногами рушился пол и на меня падали стены, то меньше всего в тот момент я думал о чипе, – рассерженно ответил я.

Хранитель остановил свою нервную карусель, внимательно изучил меня своим строгим прищуром и подошёл ближе.

– Хорошо, Стил, поезжай домой. Я прикажу оцепить весь район Зелёной улицы, закроем его тщательнее, пока Техники во всём не разберутся. Ваша напарница поедет со мной, поможет отыскать тела, – протараторил Вергилий, а потом громко позвал Техника: – Васильев, я знаю, что ты там!

Старший Техник, стоявший всё это время прямо за дверью и наверняка подслушивающий наш диалог, в один момент влетел в комнату и встал по стойке смирно.

– Я здесь! – отчеканил он быстро, а потом неловко добавил: – Вот, принёс восстановленную одежду Стража.

– Хорошо, а что скажете по его здоровью? – зачем-то ещё раз и демонстративно громко спросил его Вергилий, чуть заметно кивая в мою сторону. – Готов к несению службы?

– Несмотря на частые и множественные травмы, Страж на удивление здоров. Но, учитывая тенденцию, боюсь, что в следующий раз его придётся вытаскивать из-под обломков уже нашего здания.

– Не преувеличивайте, Васильев, – ответил Хранитель с едва заметной ироничной ухмылкой и направился к выходу, где замешкался на секунду, ещё раз посмотрел в мою сторону с неким подозрением и вышел за дверь.

Техник проводил его усталым взглядом, затем подошёл ко мне и небрежно всучил мне свёрнутый куль с одеждой.

– Одевайся! – грубо скомандовал он.

Я прекрасно понимал Васильева, его настрой, реакцию и отношение ко мне. В последнее время многое свалилось на нас: проблемы с Отступниками, вечный ливень за окном, всепроникающая сырость и давящий полумрак пасмурного дня, а вместе с этим тяжёлый моральный груз, висевший на плечах каждого обитателя башни Стражей. Васильев был одним из тех, на кого возложена огромная ответственность за судьбу всего человечества, для многих он герой, на кого с надеждой смотрели люди, жаждущие любого просветления в своей жизни. От него, Техников, да и вообще ото всех Стражей нынче ждут избавления от этих страданий, каких-то героических свершений, что мы вот-вот всё исправим, а из свинцового моря бескрайних облаков приветливо выглянет солнце и пригласит нас в светлое будущее. Жители Системы, словно дети, с надеждой и содроганием смотрели на нас, как на своих родителей, и всегда уверенные, что взрослые найдут выход из любой ситуации. Поэтому мы не могли их подвести. Я видел отражение этого непомерного груза ответственности в глазах каждого Стража и Техника, прекрасно ощущал это давление на себе, и поэтому только с улыбкой мог воспринимать недовольство Васильева. Он боялся, как и все мы. Боялся за Систему и людей, что вверили нам своё будущее, он видел, как рушится всё, чем он дорожил, как уходит из его рук власть и контроль над ситуацией. А все мои последние разрушительные действия только добавляют веса на наши усталые плечи.

Я медленно натянул на себя обновлённую одежду и насладился бархатистым теплом мягкого джемпера, а затем поёжился от мысли, что скоро снова выходить под сильный ливень.

– Я заметил у вас множество остаточной информации по недавним повреждениям рук и ног, но внешне на вас никаких следов, – вполголоса пробормотал Васильев, всё это время стоявший ко мне спиной и рассматривающий какие-то приборы у стены.

Я снова поднял свою ладонь, рассмотрел место недавней встречи с ножом, но никаких следов не обнаружил.

– Что вы хотите сказать? – фальшиво изобразил я небольшое удивление.

– Я хочу сказать, что вы, Страж, получили в том доме множественные повреждения оболочки, но каким-то необъяснимым образом все ваши раны быстро затянулись, – с подозрением пояснил Васильев и даже на мгновение повернулся ко мне.

– Не помню, – лживо пожал я плечам. – Сейчас я хорошо себя чувствую.

Я спрыгнул на пол, сунул ноги в ботинки, накинул на себя сверху куртку и пристегнул к поясу эфес меча. Затем я медленно, разминая затёкшие ноги, направился к выходу, но, не дойдя до двери, в нерешительности повернулся к Технику.

– Васильев, а этот так называемый «Белый шум» мог ещё остаться в моём организме и мог ли самовольно запуститься на исполнение?

Васильев немного опешил и с изумлением посмотрел на меня.

– Вы считаете, что это всё из-за него? – Техник с предвкушением великого открытия постучал пальцами по экрану устройства рядом с ним. – С прошлого раза никаких проявлений чужеродного кода я так и не обнаружил. Страж, если вам есть, что мне рассказать, немедленно выкладывайте! Не нужно ничего скрывать!

Пару секунд мы просто молча смотрели друг на друга, после чего я махнул рукой, развернулся и открыл дверь.

– В таком случае вам лучше спросить того, от кого вы подцепили эту дрянь… – язвительно бросил мне вслед Васильев.

– Обязательно так и поступлю, – буркнул я себе под нос и вышел.

* * *

Страх стал негласным символом этого дня. Я видел его повсюду, в глазах ропщущей перед умирающим человеком толпы, животный страх и ярость во взгляде сошедшего с ума от боли мужчины. Я чувствовал его в каждом слове и движении Вергилия, он был напуган как никогда раньше, метался по комнате, искал ответы на все вопросы, даже на те, которые не мог задать. Я видел неимоверную усталость Васильева от всего, что свалилось на него в последнее время, он опустил руки и в своём отчаянии злился на всех в округе. Они будто заблудились в огромном лабиринте и не могут найти из него выхода. Они жаждут свободы, спасения, они злятся и проклинают стены, что сжимаются всё сильнее с каждым днём, бьются о них, разбивая головы и ломая руки, но не могут обрести желаемое и в то же время никогда не смогут остановиться. Невероятно больно видеть все эти безуспешные попытки найти ответы, освободиться из этого мучительного плена, невыносимо наблюдать, как на глазах знакомых тебе людей умирает мечта. Она истекает кровью на их руках, люди бьются в истерике и в криках о помощи, но ты ничего не можешь поделать, и в этот момент приходит твой собственный страх, личный ад на этой земле, ты чувствуешь, как его огонь уже касается твоих пяток. Я тоже испытал его сегодня, встретился лицом к лицу с неизведанным и видел, как ломаются наши личности, вся наша выучка и годы тренировок трещат по швам, стоит нам только встретить что-то новое, то, что сильнее нас. Призраки, тёмные сгустки зловещего хаоса тянут ко мне свои щупальца, искры от летящих в меня ножей, животный крик человека в машине Техников и громкий выстрел – всё смешалось в моей голове и раз за разом, мгновениями проносилось перед глазами.

По пути на свободу из давящих стен своего личного лабиринта я встретил в лифте Ищейку, что охотно делился своими планами с вышестоящим Стражем и смотрел на меня с восхищением, а я молча вгрызался глазами в пустоту перед собой и отсчитывал этажи. У выхода меня встретила Марина и о чём-то оживлённо верещала вслед, пока мои мысли несли меня прочь от всего этого кошмара, и я уже не слышал и не видел никого по пути в дождливый вечер. Оказавшись на улице, я быстро зашагал прочь от башни, стремясь как можно скорее слиться с толпой, растаять в спокойной сумятице обычной жизни. Что происходит с Системой и нашей жизнью? Как давно она наполнилась призраками и монстрами из темноты, чудовищами, порождёнными людской болью? Возможно, это какие-то сбои в ядре Системы, а возможно, весь наш мир катится в наспех придуманный цифровой ад. Уверен, наши Техники во всём разберутся.

Я завернул на ближайшую улицу, потом на ещё одну. Я не знал, куда иду и зачем, мне просто захотелось сбежать от бесконечных объяснений и рапортов, от привычного порядка вещей. На краткий миг я представил себе иную жизнь, где мне не придётся думать о судьбах мира, видеть кровь и убийства, где дни протекают в безмятежной рутине… Новая улица – новый поворот – новая жизнь. Дождь под вечер снова набрал свою прежнюю силу и острыми боковыми струями бил мне по голове, по плечам и бурными потоками скатывался по куртке вниз, где у самой земли пропадал навсегда. На улице окончательно стемнело, зажглись реки красочных огней, ярких вывесок, жизнь только начинала закипать. Несмотря на сильный дождь, люди шумными вереницами потянулись на улицы и гуляли под зонтами по брусчатым тротуарам, катались на своих дорогих автомобилях и наслаждались красотами жизни. Люди – поразительные создания, они как тараканы способны прижиться в любых условиях, найти смысл в любом существовании и продолжать жить, радоваться, несмотря ни на что. Посмотришь на эту ночную феерию, на вечный праздник хмельного безумства – и может показаться, что всем уже плевать на дождь и неудобства, люди нашли себя и при таких условиях. Зачем вообще что-то исправлять?

На следующей широкой улице я набрёл на небольшой магазинчик. Он скромно расположился между двух горделиво раскинувшихся ресторанов, сверкал огромной светящейся рекламой и призывно умолял обратить на него внимание. Дождь тем временем всё сильнее хлестал в спину, наливался грузом в обновлённой одежде и гнал вперёд, заставляя искать укрытие. Недолго думая, я решил перевести дух внутри приветливо подмигивающего своей вывеской магазина. Сам он оказался довольно типичным заведением для торговых районов города и специализировался на всевозможных предметах одежды, украшениях и прочих атрибутах внешнего образа. Здесь можно найти всё: от простого комковатого нижнего белья до фешенебельных платьев и дорогих головных уборов, от простых рабочих сапог до туфель прямиком с подиумов и показов высокой моды. Теоретически магазин мог продавать всё, что угодно, и в любых количествах, ведь подобный широкий ассортимент товаров не требовал ни вместительных залов, ни огромных складов, набитых тюками с одеждой. Ему необходима только лицензия для использования механизма Создания, небольшая примерочная в углу, да большое зеркало на стене. В мире, где иллюзорно всё и существуют лишь строчки кода и потоки электрических импульсов, пропущенных сквозь мозг человека, не нужны все эти условности. Вся жизнь – одна сплошная иллюзия, управляемый сон, где каждый волен выстраивать его из воздуха, по одному велению своего разума. Тогда к чему все эти огромные и престижные магазины одежды, где люди в богатых убранствах гуляют, будто по подиуму, вдоль длинных помещений с перламутровыми колоннами и услужливым персоналом? Где каждый стремится вам угодить, прельстить и пустить пыль в глаза? Где каждый их шаг, каждое слово и пируэт, что они выделывают перед вами, доведён до совершенства и выполнен с единственной целью, чтобы вы забылись, потеряли контроль над собой, своими финансами и покупали, покупали, покупали…

Но этот магазинчик не из таких, он не пугал вычурностью своих форм и изысканными манерами местного персонала, но в них уже начинала проскальзывать та лицемерная нотка заботливого друга, присущая их старшим собратьям. Каждая торговая точка мечтала когда-нибудь вырасти, получить больше лицензий и денег, купить как можно больше ненужных помещений и привлекать рыбу покрупнее, с которой можно содрать побольше золотой чешуи. Такова жизнь любого магазина, его истинная сущность – вечная погоня, конкурентная война, где нет места жалости и все методы одинаково хороши. Но когда Техники ввели ограничения на использование Создания, подобные заведения оказались на грани разорения, они споткнулись в этой гонке, сильно поредев в своём ассортименте и предложениях.

Когда я оказался внутри, ко мне сразу величаво подплыла девушка в ярко-оранжевом комбинезоне, на котором висела маленькая табличка с её именем. Она улыбалась во весь рот, услужливо заглядывала в глаза и спрашивала о моих желаниях. Это был хороший вопрос, на который я сам не знал ответа. Зато только здесь я узнал, как сильно отстал от текущих тенденций в одежде, и окончательно понял, что люди давно привыкли к новым условиям жизни. В отличие от нас, они приспособились и смирились. Вся одежда в Системе теперь покрыта каким-то специальным водоотталкивающим слоем, он был почти невидим для глаз, лишь изредка поблёскивал, как чешуя под ярким светом.

Я всегда считал себя весьма консервативным человеком и с неохотой менял свой образ, стиль одежды или какие-то привычные моменты жизни, для меня это всё и есть Я, мой характер и сущность. Тот жизненный ореол, что окружал меня постоянно, я создал сам, сложил, как мозаику, из частичек своего характера, и если отойти подальше, обхватить мою жизнь единым взглядом, то по таким небольшим кусочкам, как фасон одежды или глупые привычки, можно понять меня самого и кем я стал. Если резко попытаться что-то изменить, броситься в нелепые эксперименты, перекраивая свой образ, то это будут лишь фальшивые попытки скрыть свою истинную сущность. Меняя форму, мы не можем изменить содержание, но именно сейчас мне нестерпимо захотелось перемен. Поэтому я опять купил себе обычные тёмно-синие джинсы, бежевую рубашку, тёмный однотонный джемпер и бурую кожаную куртку, а затем выбрал неприметные, но непромокаемые ботинки. Продавец с радостью создал это всё в специальной Консоли, я немного покрасовался у большого зеркала, наблюдая, как приятно лоснится водоотталкивающий слой, под постоянно ободряющие возгласы приветливой девушки, расплатился одним прикосновением и направился к выходу. Я редко бывал в магазинах и всегда старался их быстрее покинуть. Возможно, всё дело именно в этой вечно царящей лицемерной атмосфере, где воздух пропитан фальшью, плохой игрой и ощущением плохо скрываемого пренебрежения ко всем, включая продавцов друг к другу. Маленький лживый мирок внутри другого огромного искусственного мира, это всё не для меня.

Я выбежал на улицу, полюбовался с минуту, как капельки весело отпрыгивают от новой куртки и быстро стекают вниз, а потом сразу позвонил Максу. Парень долго не отвечал на настойчивые сигналы Консоли, но вскоре послышался такой расстроенный голос, будто он уже смирился с участью и готов услышать от меня новую дурацкую просьбу. На мой вопрос о Шолохове он только буркнул что-то невнятное себе под нос, намекая, что это явно не телефонный разговор. Потом я спросил о «Белом шуме», что гораздо больше заинтересовало Макса, и он даже немного оживился, но на все вопросы так и не смог дать вразумительного ответа. Похоже, он сам мало понимал в собственном изобретении. Когда я спросил о своём странном состоянии сегодня на задании и могла ли программа остаться в коде моего тела, Макс о чём-то долго размышлял и ответил, что раньше никто не выживал после использования «Белого шума», поэтому об её дальнейшем поведении он не может ничего сказать. В расстроенном состоянии я завершил звонок, поймал ближайшее такси и отправился прямиком к Шолохову, в свою родную спальную часть города на улицу Возрождения.

Когда мы подъезжали к дому бывшего Стража, я заметил, что окна его квартиры зияют чернотой. Внутри меня что-то встрепенулось, закричало от предчувствия беды и погнало скорее вперёд. Я быстро расплатился с водителем, стрелой вылетел из такси и ринулся в открытую дверь подъезда. Спотыкаясь и падая в темноте, я кое-как влетел на пятый этаж и на время остановился около шестьдесят первой квартиры. Прислушался. Оттуда не доносилось ни звука, как в прочем и во всём доме, хотя, когда я подъезжал, то тут, то там виднелся свет в окнах, и в них мелькали безликие тени местных жильцов. Я осторожно открыл дверь, положил правую руку на эфес меча и шагнул внутрь. Каково было моё удивление, когда в наполненной темнотой квартире я не обнаружил никого, кроме одинокого Шолохова. Он строго, будто по стойке смирно, сидел на краешке своего дивана, тихо сопел и упрямо смотрел вперёд в кромешную тьму. За окном неумолимо барабанил дождь, осторожно шелестя своими каплями по карнизу, и только резвые ручейки из дождинок на окне отбрасывали змеевидные тени от тусклого света, долетавшего с улицы.

– Вы испугали меня, – сказал я, немного успокоившись.

Но Шолохов не ответил, он продолжал смотреть вперёд перед собой и понуро молчать, изредка всхлипывая носом и покачиваясь от напряжения в спине. На мой голос из-за дивана вынырнуло два зелёных светящихся глаза, а вслед за ними показалось круглое тело с всклокоченной шерстью и пушистым хвостом. Барсик подошёл ко мне, понюхал мои грязные и покрытые капельками ботинки, которые я забыл снять на входе, сел рядом со мной и заглянул в глаза.

– Мяу, – требовательно произнесло пушистое существо.

Я посмотрел на кота, который повторил свою настойчивую просьбу, а потом подошёл ближе к Шолохову.

– Дмитрий Иванович, вы есть хотите? Извините, что вчера не зашёл, у меня такой бедлам в жизни творится, вы даже не представляете! Макс ведь был у вас сегодня? Тот парень с красными волосами, который вам…

Я осёкся, посмотрел на упрямо сидящего Шолохова, положившего руки себе на колени, и тяжело вздохнул.

– Ну, конечно, вы помните… – пробормотал я и отправился на кухню.

– Зря вы это сделали, – грустно ответил мне вслед Шолохов.

На кухне я заглянул во все стеллажи, но они оказались пустыми, зато в холодильнике я обнаружил три пачки дешёвых пельменей, две банки со шпротами и упаковку кефира. Эх, Макс, и это называется «купил поесть», ничего нельзя доверить этому парню. Я даже громко охнул от досады. Но ничего не остаётся, придётся довольствоваться этим, а завтра я куплю уже что-нибудь более съедобное и менее взрывоопасное для желудка. С этими мыслями я поставил на огонь кастрюлю с водой и вернулся в комнату к Шолохову.

– Дмитрий Иванович, а почему вы без света сидите, мы же оплатили?

Шолохов неохотно повернул ко мне голову, но лицо его всё равно скрадывала тьма. Потом он медленно продемонстрировал своё запястье.

– Меня больше нет, я умер для этого мира, – тихо сказал он.

А ведь правда, как я мог забыть об этом? По официальным данным, Шолохов теперь мёртв, я отключил его, а следовательно, квартира должна пустовать. Я с пониманием хмыкнул в ответ и пригласил его на кухню. Там мы зажгли новую свечу, которых у Шолохова скопилось достаточно много, и вдвоём поели весьма посредственных пельменей. Макс не особо заботился о том, что покупает, и, скорее всего, ненавидел меня всем сердцем за то, куда я его втянул.

Шолохов весь вечер был неразговорчив и угрюм, тихо уплетал свой безвкусный ужин и даже не хотел на меня смотреть сквозь единственный огонёк свечи, горевший между нами. Я пытался разговорить его, даже живописно рассказывал о причудах сегодняшнего дня, хотел отвлечь его от грустных мыслей, но Дмитрий был непоколебим. Изредка он поднимал на меня свои грустные, наполненные вселенской скорбью и сотней немых вопросов глаза и тихо-тихо сквозь хрип шептал губами: «Зря вы это сделали». А потом он делал глубокий вдох, опускал свой взгляд обратно в тарелку и замолкал, гоняя вилкой остатки пельменей. Вскоре я окончательно сдался и решил, что ему нужно дать ещё немного времени, чтобы прийти в себя. Поэтому сразу после затянувшегося ужина я пожелал ему удачи, наказал никуда не выходить и ждать меня, а затем быстро выскользнул за дверь.

И так продолжалось довольно долгое время. Шли дни, недели, тянулись ставшие рутиной будни, но ничего не менялось. Последние две недели выдались особенно безынтересными и пустыми. Ночные битвы с Тьмой затихли, ослабели и перетекли в режим холодной войны. Тьма выжидательно отступила и смотрела на меня издалека своими жадными глазами, будто ждала чего-то, моего дальнейшего шага и только изредка пыталась ужалить меня перед самым пробуждением.

В последнее время на службе дела шли не очень хорошо. Вергилий изнывал от ожидания чего-то крупного, грандиозного, он ждал нового удара противника и на общих собраниях каждый раз обещал нам, что вот-вот всё решится. Но город будто застыл в одном мгновении, жизнь шла своим чередом, дни сменяли ночи, дождь продолжал наигрывать нам свою ритмичную музыку, часто меняясь с мелодичного вальса под утренний шелест зонтов и перетекая в грозный набат с громом и молниями по ночам. Дождь окончательно стал неотделимой частью нашей жизни, всё меньше обременяя жителей города. Люди гуляли, веселились, с каждым днём улицы всё больше наливались красками шумных будней, пусть даже это всё происходило под зонтами, но в том была своя романтика. Под зонтиками люди встречались, влюблялись, расставались и снова мирились. Жизнь кипела под россыпью брезентовых домиков, как маленькие островки человечности в общем океане безумия.

Мы с Кирой мало обсуждали наши последние злоключения, всё чаще говорили о кино, про людей, иногда спорили по мелочам, обижались, мирились и хорошо проводили время. Жизнь вошла в привычное русло, каким оно было месяц-два назад. Похоже, что напарница стала вовсе забывать обо всех ужасах рухнувшего дома или тщательно скрывала свои мысли, а я и не стремился разрушать идиллию наших последних дней. Отступники действительно взяли передышку, а череда моих неурядиц оборвалась вместе с жизнью Анри Дюбуа, в какой-то момент эти насыщенные три дня моей жизни показались мне просто дурным сном, наваждением повреждённого разума. Особо крупные задания перестали нам поступать, и мы с напарницей всё больше катались по городу, патрулировали и просто общались, буднично погружаясь в дождевую завесу вокруг нашего автомобиля. Я даже потерял счёт дням во всей этой однообразной карусели. Каждое утро мы отправлялись в патруль по одному и тому же маршруту, и я стал подмечать, что Павел, которому я недавно подарил путёвку в жизнь, больше не стоит на своём привычном месте. От созерцания пустой обочины мне становилось чуточку грустно и одиноко, но, с другой стороны, это непомерно грело душу.

После патруля я спешил навестить Шолохова, принести ему новой еды, поговорить по душам и просто повидать человека, перед кем я ощущал большую ответственность. Время шло, Шолохов стал свыкаться со своей новой жизнью, стал проявлять всё больше эмоций и ярче реагировать на моё появление. Мы стали больше общаться, хотя поначалу он не мог простить мне сомнительное решение спасти ему жизнь и неохотно отвечал на вопросы, но время лечит всё, даже зияющие раны в гордости бывшего Стража. В последние дни мы стали проводить особенно много времени вместе, сидели допоздна на кухне под дрожащий огонь свечей, вели беседы на различные темы, и Шолохов всё больше открывался мне, рассказывал о своём прошлом, об операциях и наградах, но никогда не переставал грустить. Только одно мне так и не удалось узнать – причину, по которой он решил свести счёт с жизнью.

Такой размеренный темп жизни мог продолжаться бесконечно долго, в какой-то момент я даже привык к спокойствию, предсказуемости, и мне это нравилось. Но, как известно, затишье чаще всего предвестник страшной бури. В один из таких спокойных вечеров вся моя жизнь, какой я её знал, мигом сорвалась в пропасть, и это стало закономерным результатом всех ненастий минувших дней. Сначала этот день не предвещал беды, очередной бесполезный и заурядный патруль, из которого я всё время мечтал ускользнуть к Шолохову в гости. Маршрут к нему стал уже роднее собственного дома, ведь там я прятался от одиночества. Вечером я, как обычно, заехал к нему, прихватив с собой очередной пакет с продуктами, и мы устроили посиделки на двоих. Шолохов о чём-то бойко рассказывал, предавался воспоминаниям, а я молчаливо смотрел на пламя свечи и думал о своём. О той самой мысли, что поедала меня изнутри день за днём, которая когтями цеплялась за мой язык и рвалась наружу каждый раз, когда я заходил в эту квартиру. И я не сдержался…

– Дмитрий Иванович, простите за вопрос, но почему вы всё-таки решили покончить с собой? – довольно грубо прервал я собеседника, которого даже не слушал.

Шолохов резко замолк, распрямился на стуле и вмиг погрустнел. Я был уверен, что сейчас в нём боролись две противоположности: с одной стороны, его скрытность, осторожность, вкупе с подавленной обидой, а с другой – тот пласт доверия, что я уже успел завоевать. Собеседник бессловесно открыл рот, не зная, что ответить.

– Простите, я, наверное, не должен был… – печально изрёк я, опустив глаза.

– Нет-нет, ничего, вполне резонный вопрос, – с тяжестью прохрипел Шолохов. – Я отвечу, но ты должен понимать, что я не смогу рассказать тебе всё. Некоторые вещи мне сложно объяснить даже себе.

Старик склонился над столом, повертел в руках кружку с остатками чая и долго вглядывался в причудливые игры света на её дне от дрожащего огонька свечи. Он сосредоточено подбирал слова. Я же боялся даже дышать, чтобы не спугнуть давно ожидаемых слов.

– Я видел призрака, – неожиданно произнёс Шолохов и посмотрел на меня.

– Призрака? – в недоумении переспросил я, а на самого в этот момент накатили страшные воспоминания, от чего я заёрзал на табуретке. – Вы имеете в виду Отступника?

– Нет, настоящего призрака одного очень дорогого для меня в прошлом человека… друга. Он пришёл ко мне около месяца назад, может, больше. Я отчётливо видел его, слышал и ощущал, как тебя сейчас, Стил. Понимаешь?

Я утвердительно кивнул в ответ и осторожно спросил:

– И что же он хотел?

– Поговорить, напомнить мне о прошлом, о том, что сделал с ним, о моём предательстве. – Шолохов немного повысил голос и закрыл глаза.

Казалось, что он всеми силами сдерживает слёзы.

– Может, это был просто дурной сон, видения или галлюцинации? Бывает сложно разобрать в памяти, где был сон, а где явь.

– Нет, Стил, это был он, я уверен, мой давно погибший друг. Я знал его в юности, но с тех пор, как его не стало, я каждую ночь закрываю глаза и вижу его лицо, его полный разочарованием взгляд. Он так и не смог простить мне предательство. И вот недавно я просыпаюсь среди ночи и вижу его перед собой, так отчётливо и ясно. Он именно такой, каким я запомнил его в последний раз, молодой и полный сил, с твёрдой уверенностью в своей правоте. Он стоял там, в комнате у окна, и смотрел прямо на меня. Сначала я видел лишь его силуэт на фоне ночного неба, слышал шелест его одежды и ровное дыхание, но я знал, что он осуждающе смотрит на меня.

– Так вы всё-таки не видели его лица? Может, это был не он?

– Не считай меня за старого маразматика, Стил, я знаю, что видел. Тем более он заговорил со мной… ох, я помню его голос, этот холодный осуждающий тон, чёрствые нотки, режущие острее бритвы. Он подошёл ближе, и я хорошо разглядел его лицо, Стил, очень хорошо. Он нисколечко не изменился. Он сказал, что я один во всём виноват, а потом просто ушёл, растворился в темноте комнаты и даже не обернулся. Всю жизнь меня терзало чувство вины, но его слова ещё глубже прожгли пустоту в моей душе, и с каждым днём эта боль разрасталась внутри меня, становилась сильнее. Однажды я понял, что не могу так больше жить. Я предал его, я предал всех нас! Но я думал, что поступаю правильно, а оказалось, на всём, что случилось с Системой и со всеми нами, лежит тяжёлый отпечаток моей вины.

– Дмитрий Иванович, о чём вы говорите, что случилось с Системой?

– А ты не видишь, Стил, не ощущаешь этот смрад, идущий из окон снаружи? Не видишь этот дождь? Это наша кара, возмездие за тот выбор, что мы сделали когда-то, за предательство идеалов наших предков – Творцов.

– Я согласен, что Система как-то изменилась, но кара… По-моему, вы несколько утрируете, – успокаивая собеседника, ответил я.

– Если бы, Стил, если бы. – Шолохов шмыгнул носом, дрожащими пальцами взял чашку в руку и допил остатки чая. – Мы предали всё наследие, оставшееся нам, я понял это слишком поздно. Мой друг был прав, всегда. Система создавалась как рай на земле, чудесное место, где люди наконец смогут жить как Люди, а не подобно зверям из реального мира. Предки создали Систему как отражение всего идеального, что есть в людях, духа творцов, созидателей – во всём этом была огромная любовь к человечеству и забота о его будущем. Но, к сожалению, люди не могут в один момент измениться, для этого нужно взрастить много поколений в этих новых идеальных условиях, но мы не успели. Эгоизм, тщеславие и прочие пороки внешнего мира неустанно следовали за каждым человеком и год за годом разлагали новое общество, подтачивали все наши основы, столпы будущего мира. В один момент двери рая рухнули, и адские бестии стали плодиться в городе бешеными темпами, старые пороки быстро завладевали хрупкими умами людей, садились на благодатную почву и вгрызались в неё. Падать с горы всегда легче, чем взбираться на неё. Понимаешь меня, Стил? Мы всё падаем и падаем, в то животное и мерзкое, что было в человеке и от чего всеми силами пытались избавиться Творцы. Но мы не сдюжили, не смогли…

Шолохов внезапно замолчал, шмыгнул носом и вытер с глаз тонкую плёнку из слёз, которая грозилась в любой момент потечь солёной рекой.

– Дмитрий Иванович, но почему конкретно ваша вина во всём этом?

– Дурак ты, Стил, – ответил Шолохов с небольшой улыбкой, но с печальным блеском в глазах. – Не только моя вина, но и твоя тоже!

Я встрепенулся от такой мысли.

– Удивлён? – продолжил мой собеседник. – Мы же Стражи, точнее, я бывший Страж, но всё же. Мы призваны охранять мечты людей, оберегать их покой, это наш долг, к этому нас готовили. Помнишь, чему нас всегда учили? Мы как маяки, что светят заблудшим кораблям и оберегают от острых рифов на их пути. Помочь добраться до цели было нашей единственной задачей, и мы её провалили. Мы такие же люди, подвержены тем же страстям и порокам. И вместо того, чтобы светить, сами превратились в концентрированное отражение нашего общества. Мой друг видел это, куда мы ведём народ и к чему всё движется, он просто хотел спасти людей от нас самих, но я не послушал его…

– А почему именно мы?

– Что мы?

– Почему Стражи должны вести людей, говорить им, как жить? Мы же должны только защищать их на этом пути? Мы всего лишь стражи, а не учителя. Так почему именно мы?

– А кто ещё, Стил, кто? Ты думал, что служба Стражей нужна только для того, чтобы карать? Убивать негодных, внушать страх? Ты думаешь, для этого мы были призваны? Чему вас только учили в школе Стражей? Нет, мы никогда такими не были. А люди… Что люди? Посмотри на них, кругом безмозглые бараны, проживающие свои никчёмные жизни. Они ни о чём не думают, ничто их не заботит и не волнует, они послушно плывут по волнам своей жизни. Человек – это такое странное существо, что умеет приспосабливаться к любым условиям, в которых растёт, он как губка впитывает с материнским молоком весь уклад жизни. Он растёт, познаёт мир таким, какой есть, и воспринимает его априорно, то есть неизменным, вечным. Человек учится жить сегодня, сейчас, в существующих условиях, и мало когда задумывается, что всё может быть иначе. Он просто плывёт и плывёт, подхваченный этим течением, до самой своей смерти.

– Как-то вы слишком грубо, – тихо сказал я. – Знаю, я одного человека, который тоже не любит людей, считает их неразумными детьми.

– А разве это не так? – завёлся Шолохов и ещё раз шмыгнул носом. – Ты сам, похоже, не задумывался, в каком мире живёшь. Посмотри, из чего состоит жизнь обычного человека: из рутинных, однообразных дней, которые с самого его рождения составлены из определённых законов, традиций и суеверий. Это не цельная картина, не мозаика, а калейдоскоп из разноцветных фактов, знаний, праздной мишуры, которую человек крутит в своих руках, думая, что управляет своей жизнью, а на деле он никогда не получит из неё цельной картинки. Никто ни над чем не задумывается, мы живём в мире бездумных роботов, беспрестанно выполняющих заложенные в них программы, а сама мысль – оскорбительна в нашем обществе. Мы живём во всесильной власти традиций, и каждый из нас, совершенно не осознавая того, обречён выполнять одни и те же действия поколения за поколением. Мы учимся, заводим семью, выполняем всевозможные ритуалы и умираем, а если спросить, чем твоя жизнь отличалась от миллионов других, что ты сделал сам, осознанно, а не потому, что так надо? Что ты ответишь? Ведь ты не можешь пойти против традиций и глупых привычек, они настолько срастаются с самой сутью людей, что образуют скелет самого общества. Это рельсы, заранее выложенная дорога для тебя и всех остальных, куда тебя ставят с самого детства и пускают в путь. И ты обязан двигаться от одной станции до другой, по заранее заготовленному сценарию, ты обязан прожить ту жизнь, которую для тебя приготовили ещё до того, как ты появился на свет. Потому что так надо, так делают все и так поступали твои предки – вот их ответы. Скажи, Стил, ты сам хоть раз задумывался над тем, что делаешь? Над каждым своим шагом или решением, ты думал, почему ты должен делать так, а не иначе? Ты пытался найти оправдания всем моментам своей жизни, искал в них хоть какое-то содержание?

– Странный вопрос. Я порой задумываюсь над своими поступками, но не сказал бы, что ищу смысл в каждом шаге. Так и с ума сойти можно.

– А его нет! Давно уже нет! Когда-то всё имело смысл, за каждой традицией стоял вполне конкретный прагматизм, причина, но со временем все содержание было выхолощено за ненужностью, оставив после себя только ржавый остов из умерших идей. Мы живём в этом мире, Стил, в мире пустых дрейфующих форм, похожих на своеобразные бездумные островки, по которым мы прыгаем по сей день. А люди как слепые котята, обречены на вечное скитание по этим островам потому, что неспособны думать, размышлять, у них нет на это времени и сил, зачастую даже желания. Поэтому нужны были Стражи, охраняющие мечты людей, большая часть из которых даже не сознательные, но объективные. Люди сами стремятся к ним, даже если не понимают этого. Наша задача понять истинный смысл этой мечты и направить по правильному пути.

– Так разве мы не этим заняты, устраняя преграды на этом пути, отключая Отступников?

– Ох, Стил, тебе бы только убивать людей, рубить им руки, наказывать и наказывать, бесконечно лелея себя тем, что это к лучшему. Ты не слушаешь меня, не понимаешь. Люди не способны сами осознать свою мечту, для этого и нужны Стражи. По крайней мере, в самом начале всё было именно так. Творцы-основатели были первыми Стражами и набирали только самых лучших и самых умных из людей. Они были проводниками для этих слепых котят, разрабатывали стратегию и строили наш общий дом, они меняли сущность людей и воспитывали новых.

– Подождите, Дмитрий Иванович, – перебил я Шолохова. – То есть вы хотите сказать, что люди по природе такие все глупые, а Творцы, возомнив себя лучше других, просто правили над всеми?

– Нет-нет, что ты, откуда такие странные выводы?

– Но вы же сами сказали, что люди не способны как бы… осмыслить свою жизнь?

– Да, но это не их вина. Пойми, люди задавлены своим существованием. Все условия вокруг, вся их обыденная жизнь не располагает к учёбе, к размышлениям и творчеству, они всего лишь шестерёнки в этой огромной машине. Творцы не стремились править или властвовать над всеми, они на самом деле любили людей, и им невероятно больно было видеть, во что превратилось всё человечество, в этих озлобленных самовлюблённых созданий, идущих на поводу у своей животной натуры. Они мечтали, что когда-нибудь каждый житель в Системе сможет стать Стражем, каждый будет управлять своей жизнью, вместе они построят мир равноправных людей, отринувших своё тёмное прошлое. Но время шло, Творцы старели, покидали наш мир, а на их место приходили новые, кто вырос в Системе и в новых условиях. К сожалению, человека нельзя изменить в одночасье, в нём ещё живёт множество пороков, тех самых неосмысленных традиций, привычек, сорные зёрна прошлого в его воспитании. Они постепенно извращали то, что построили наши предки. Сначала это было незаметно, незначительно, но с каждым новым Стражем зёрен становилось всё больше и всё глубже они проникали в основу нашей Системы. То, с чем пытались бороться наши предки, снова подчиняло себе всё человеческое. А люди… они были ещё слишком глупы, чтобы заметить приближающуюся катастрофу, они продолжали надеяться на Стражей, на своих проводников, и воспринимали все изменения как должное. Ломались устои, росло неравноправие, возвращалось всё то, от чего люди бежали однажды, спрятавшись под неразрушимый, как им казалось, купол. Но удар пришёл оттуда, откуда никто не ждал, из самого сердца нашей Системы, от тех, кто по определению должен быть лучше других, на кого должны равняться и кто вёл нас к общей мечте. Стражи, не понимая наследия Творцов, извратили свою суть и из опоры общества превратились в главный источник скверны. Ты можешь мне не верить, но всё это я однажды услышал из уст самого Верховного Стража. Да, Стил, именно мы привели к текущей жизни, именно наша вина во всём этом. Со временем появились Отступники, и их число быстро росло. Стражи стали меняться, превращаясь из символа надежды в сжатый кулак для устрашения. Но все продолжали закрывать глаза на это, пока не произошло событие, которое теперь стыдливо прикрывают названием «Инцидент Ноль»… и я был там, в самой гущи событий. – Голос у Шолохова дрогнул, он опустил голову и снова вытер глаза рукавом рубашки.

– Инцидент Ноль? Я слышал о нём в школе Стражей, но там говорили лишь общие слова. Дмитрий Иванович, что же случилось?

– Унис…

– Что?

– Унис, первый Страж, ставший Отступником, восставший против всех нас. Он напал на башню, перебил кучу народа, он хотел покинуть Систему, добраться до комнаты выброса… Он стал символом, Стил, символом конца нашей жизни. Только тогда мы, наконец, осознали к чему пришли. Жизнь с тех времён сильно изменилась, и всё, что ты наблюдаешь сейчас, – это предсмертная агония. Служба Стражей окончательно превратилась в главный аппарат насилия, она устраняет любую угрозу, явную или скрытую, прикрываясь патетикой из слов, и это единственное, что вам осталось. Я не смог мириться с таким положением дел и поэтому решил уйти из службы. Не об этом я мечтал всю жизнь, не за это боролся, понимаешь?

Я слушал своего собеседника с открытым ртом и не знал, что ответить. Слишком много информации свалилось на меня в одночасье и слишком противоречивой она была. Я не мог до конца согласиться с его точкой зрения, но Шолохов так проникновенно говорил, так искренне, что заронил во мне кучу нерешённых вопросов, начинающих раздирать мой разум на части. Неужели он действительно всё это услышал от Верховного Стража? Подобная мысль пугала. Но всё, что я мог сейчас делать, – это с удивлением взирать на старого Стража и ёрзать на месте. Шолохов смотрел на меня с такой вопрошающей надеждой, с таким отчаянием он жаждал увидеть хотя бы тень поддержки, что я готов был прожечь табуретку под собой и уйти под пол к соседям. Но меня спас телефонный звонок. Чип в моём запястье слабо завибрировал, приглашая к диалогу, и я немедленно открыл окно Консоли, с облегчением нажал на кнопку приватного разговора и жестом приказал Шолохову молчать. Из новообразовавшейся из воздуха телефонной трубки донёсся приятный знакомый голос.

– Ты где? – довольно прямо спросила Кира. – И почему приватный разговор, ты чем-то занят?

– Да нет, просто гуляю и не хочу, чтобы люди слышали наш разговор. Вдруг ты секреты какие начнёшь рассказывать, эдак придётся устроить небольшой геноцид свидетелей вокруг себя, – сказал я в шутку, явно направляя её больше в сторону Шолохова, чем Кире.

Но ни он, ни напарница никак не отреагировали на моё замечание, погрузившись каждый в свои раздумья.

– Я вот тут вспомнила об одном нашем с тобой обещании Икарову. Может, навестим его, а то давно от него никаких вестей? Я могу прямо сейчас подобрать тебя на машине…

* * *

Что вы видите, когда открываете глаза? Видите ли людей вокруг себя, их жизни, проблемы, перипетии их судеб? Что вы на самом деле знаете о них? Даже о своих друзьях, родных, может, о самом себе? Что мы вообще знаем об этом мире? Я безостановочно задавал себе эти вопросы, пока в спешке покидал дом Шолохова и быстрым шагом уходил прочь по мокрой мостовой. Я хотел отойти подальше от этого места, заплутать во дворах соседних домов, чтобы не вызвать лишних подозрений. В мыслях я был безмерно благодарен Кире за столь своевременный звонок: благодаря ему мне удалось по-быстрому проститься с Шолоховым и удрать из его квартиры, пообещав продолжить наш разговор завтра. Я был рад, что у меня получилось избежать ответа, я не готов к нему и темам, что поднял мой собеседник. Он ходил по очень скользкому краю, по тонкому льду Отступничества, его слова о людях и нашей службе граничили с предательством. Неудивительно, что Шолохова решили устранить. В чём-то его позиция оказалась схожа с оценками Киры, которыми она поделилась со мной пару недель назад в том странном кафе. В его словах было нечто неуловимое, бунтарское, но не такое огульное и поверхностное суждение, как у моей напарницы, а более взвешенное, логическое и уходящее корнями глубоко в нашу историю. Правильно ли было оставлять его в живых? Похоже, этот вопрос будет мучить меня ещё очень долго, но выбор сделан.

Что же на самом деле имел в виду бывший Страж? Неужели мы настолько слепы, что не способны заметить агонию целого общества, увидеть за мимолётными взглядами людей их надломленные судьбы, а за дежурными улыбками – глубину печальных глаз и боль от гложущего изнутри одиночества? Да, никто этого не видит. Мы привыкли относиться к людям как к предметам интерьера в обстановке нашей жизни, где каждый её обитатель служит сугубо корыстным и прагматичным целям, а затем отходит на второй план и изгоняется из сферы внимания. Для нас все вокруг лишь мимолётные тени, пустые фигуры на шахматной доске, где, сделав свой ход, они растворяются в памяти. Вся моя жизнь как один сплошной сон, как те прыжки в прошлое, где я ощущаю присутствие людей, различаю их образы, голоса и даже общаюсь с ними, но не вижу их лиц. Они стираются из памяти и остаются в прошлом, а их место занимают другие, но такие же пустые, поверхностные придатки нашей жизни. Мне стало очень грустно от таких мыслей. По словам Шолохова, всё моё существование – сплошная ложь, извращённая суть чьей-то мечты, а мы лишь тени в кривых зеркалах, которые отбрасывали некогда великие люди. Так ли это?

Я отбежал подальше от дома Шолохова и вызвал через Консоль Киру. Уже через десять минут она подъехала на автомобиле, забрала меня с обочины, и мы отправились к Икарову. Наш бывший начальник проживал в крохотной съёмной квартире в центре спальной части города, там, где множество невысоких серых домов с дешёвыми лачугами опутывала паутиной сеть небольших узких улочек. В местном творчестве безумного архитектора было сложно разобрать, где заканчивалась одна улица и начиналась другая. Икаров всегда говорил, что ему хватит и подобного жилища, поскольку его главной страстью всегда оставалась работа и он проводил на ней целые сутки, лишь изредка возвращаясь в свою скромную обитель, чтобы немного отдохнуть.

Кира выглядела очень печальной и измождённой, а её лицо отдавало бледноватым оттенком. Возможно, именно в этот день ей стало особенно грустно и одиноко в своей большой квартире, поэтому она решила вспомнить о нашем обещании Икарову, которое мы дали в его последний приход в башню Стражей. Спустя некоторое время пустых блужданий по маленьким улочкам мы, наконец, нашли искомый двор и серую коробку дома с нужным нам номером. Кира оглядела его и с тревогой сказала, что в окнах Икарова нет света.

– Вон, видишь их? Это его. Может, Сергея Геннадьевича нет дома? – добавила она.

– Или спит, – предположил я.

Мы всё же решили сходить наверх и проверить его квартиру. «На всякий случай», как сказала Кира. Мы дружно забрались на третий этаж под сетования напарницы о необходимости захватить с собой обещанные кексики и подошли к нужной двери. Я осторожно постучал в неё и прислушался, но оттуда не донеслось ни звука. Тогда я постучал ещё раз, более уверенно и громче, но и в этот раз нас постигла неудача. Кира между тем продолжала настаивать на том, чтобы мы проверили его: всё-таки человек пожилой, и, возможно, ему нужна помощь. Я согласился и воспользовался правом Стража на доступ в любое жилище. Электронный замок послушно открылся после моего прикосновения, и мы ступили в темноту квартиры.

Меня вдруг подхватило и понесло невероятное чувство дежавю, на миг показалось, что прямо сейчас из комнаты выглянет Барсик, затянет опять свою непонятную кошачью песню, а на диване я увижу силуэт старика, сидящего с непримиримой и горделивой осанкой. Мы снова зажжём пару свечек и заведём очередной заумный и, возможно, заунывный разговор о судьбах Системы, попивая терпкий чай на крохотной кухне. Но в этот раз всё было иначе. У входа в комнату я увидел большой тёмный силуэт, устрашающе повисший по центру помещения, он медленно раскачивался от небольшого сквозняка из-за открытой входной двери. Я осознавал, что видел, но не мог больше мыслить, моё сознание сковал непонятный ужас, рой из острых слов Шолохова сейчас кружился в моей голове.

– О боже, нет, нет! – закричала позади меня напуганная напарница, включила свет в комнате и ринулась вперёд, с силой отталкивая меня в сторону.

Мёртвое тело Икарова висело на потолочном крюке в центре комнаты, а его шею обвивала туго затянутая верёвка. Он был босой, в домашнем халате, а под ногами валялись поваленная на бок большая стопка книг и мягкие домашние тапочки. Да, безусловно, я понимал, что видел. Я видел конец всей своей прежней жизни, всего, что знал, любил и во что верил, – всё в тот день оборвалось. Лекция Шолохова, смерть Икарова как две ступени в небо… скорее даже в ад, вот справедливый итог всего этого безумия. Я схватился двумя руками за голову, вцепился в свои волосы и не мог пошевелиться. Потом опёрся плечом о стену, моя голова гудела, а взгляд помутнел. Я услышал, почувствовал, как внутри меня оборвалась струна, натянутая до предела последними событиями. Нестерпимо хотелось бежать, кричать… бежать и кричать… Как же невыносимо…

Кира что-то говорила мне, просила помочь снять тело, но я не мог пошевелиться, парализованный страхом. Во мне не осталось больше ничего от прежнего Стила, весь мир в одночасье рухнул. Кира открыла Консоль и вызвала башню. Она голосила, махала руками, требовала немедленно послать сюда всех, кого только можно. Она умоляла меня сделать хоть что-то, но я молчал. Вскоре я заметил на столе, в двух шагах от Икарова, плоский и круглый предмет, на котором мигала красная лампочка. Это был голографический проектор с возможностью записи, последний писк моды, довольно дорогая и престижная вещь. Она белым пятном выделялась из всего прочего скромного убранства квартиры. Я сделал шаг вперёд навстречу огоньку и заметил, что с прибора не сняты даже рекламные наклейки и ценник из магазина. Похоже, что Икаров покупал его в спешке и в последний момент. Я сделал ещё один шаг – и прибор щёлкнул, а лампочка погасла. Сработал какой-то датчик на наше присутствие, и он автоматически включился. Из маленькой щели на приборе ударил белый полупрозрачный луч, и передо мной возник образ Икарова, именно такой, каким я его запомнил в последний раз: с доброй, но немного грустной улыбкой, в широкополой шляпе и в длинном плаще. Эта голограмма была словно призрак, образ нашего настоящего и неотвратимого будущего. Изображение немного плыло, рябило, но Икаров всё равно казался живым и будто смотрел на меня одного.

– Стил, Кирочка, ребята, я знаю, что это вы. Так как никто иной не пришёл бы ко мне, – сказала запись Икарова немного искажённым голосом. – Если вы смотрите это, значит, я… значит… простите меня за всё, что вы увидите, но так было нужно, это мой выбор, и когда-нибудь вы меня поймёте. Я решил уйти по собственной воле, не нужно никого винить. Тем более себя. Я благодарен вам за всё тепло, что вы мне подарили. Все эти дни я держался только благодаря вам, но вечно так продолжаться не может. Я думал, что смогу жить, как все старики, выкинутые из жизни, забытые, оставленные, брошенные… – Икаров на секунду замолчал, закрыл глаза, а его изображение подёрнулось рябью. – Они тоже думали, что я буду, как все: собирать марки, смотреть телевизор, наблюдать за прохожими через окно и ждать смерти, но я так не могу. Моя работа была единственной целью в жизни, да что там говорить, моя работа и была моей жизнью. Я – это Икаров, Страж, начальник отдела, это и есть я, и не существует другого. Когда у меня отняли единственное, чем я жил, у меня отняли смысл всей моей жизни. Я долго боролся с депрессией, я пытался стать, как все, но, идя по улицам нашего города и заглядывая в лица прохожих, я понял, что так не смогу. Стил, Кирочка, спасибо вам за всё, вы были моими лучшими подчинёнными… Да что я такое говорю, боже… вы были моими лучшими друзьями, почти родными детьми! Мы столько всего пережили вместе, мы понимали друг друга… Ладно, отставить. Не вижу смысла долго распинаться, кому интересно это старческое брюзжание? Я просто хотел попрощаться…

Дыхание Икарова стало прерывистым, а из глаз потекли слёзы.

– Берегите друг друга. – Икаров уже почти не мог говорить сквозь слёзы и проглатывал слова. – Запомните меня таким, каким я был там, на службе. Только там я жил, а умер уже давным-давно, когда вышел за двери башни Стражей. Я…

Запись зашипела, дёрнулась и растворилась в воздухе, а вместо красной лампочки загорелась зелёная. Бежать… бежать… бежать…

Я сделал шаг назад по направлению к выходу. Моё сердце стучало со скоростью пулемётной очереди, дыхание сбивалось, мне не хватало воздуха, ещё мгновение – и я задохнусь собственной паникой. Кира пыталась привести меня в чувство, кричала, много кричала. Хотела подойти ко мне, но я постоянно отступал, потом оторвался от созерцания зелёного света на проекторе, посмотрел на Киру и рванул к выходу.

Не знаю, почему я убежал, просто не мог там больше находиться, не мог видеть всего этого и дышать воздухом смерти. Мои мысли, словно стая голодных пираний, поедали меня живьём, я пытался сбежать, скрыться от самого себя. Я знал, что поступил неправильно, бросив там Киру, я должен был помочь с Икаровым, но не смог. Мне хотелось домой и только домой, в тишину и покой, в безопасные стены родной берлоги. Я не помнил, как выскочил из дверей квартиры Икарова и как оказался в трёх кварталах от его дома под проливным дождём. Я бежал по тротуару вдоль дороги, мчался, закрыв глаза, навстречу прохладному ливню и мечтал в ту же секунду оказаться дома, но до него ещё было так далеко. Но я продолжал бежать, не ощущая усталости, спасался от толпы своих обезумевших мыслей. Я видел призраков этого мира, и все они рождены от невероятной боли и страданий. Все улицы наполнены слезами, но они лицемерно скрыты, отключены, чтобы в скопившихся лужах никто не заметил своего отражения. Весь наш мир не больше, чем гадюшник зажравшихся свиней и голодных крыс. А ещё этот зуд, нестерпимый зуд в правом запястье. Это чип, он неустанно вибрировал всю дорогу, не прекращая донимать меня ни на минуту. Я знал, что это Кира вызывает меня, хочет найти ответы, почему я убежал и что со мной случилось. Я бы тоже хотел их найти, милая Кира, ты даже не представляешь. Но как же зудит и раздражает рука. Мне хотелось выцарапать чип из запястья, вырвать его зубами вместе с куском плоти или вовсе отрубить руку. Он сводил меня с ума. Но вскоре он затих, когда я очутился рядом со своим домом.

Не ощущая ног, я поднялся на свой этаж, с трудом ввалился в квартиру и в сырой, но не промокшей одежде, рухнул на пол. Я пытался отдышаться, но, словно рыба, с трудом хватал ртом воздух. Как же я от всего устал. Но только я позволил себе на секунду забыться и начал проваливаться в темноту, как чип на запястье снова завибрировал. Я резко вскочил от злости, в беспамятстве провёл двумя пальцами правой руки по воздуху и хотел уже высказать что-нибудь неприличное Кире, как заметил, что звонок поступил совсем не от неё, источник был неизвестен. Я нажал на кнопку ответа, но вместо лица звонящего на экране Консоли пошёл обычный белый шум и слабый треск.

– Привет, Стил! Ничего не говори и подойди к окну, – неожиданно сказал голос по телефону.

Я повиновался, но меня раздирало неприятное чувство, я помню этот голос лучше, чем мне хотелось бы. Холодный, расчётливый, я слышал его всего раз и никогда не смогу забыть. Я подошёл к окну и увидел на улице, на противоположной стороне дороги, человека в длинном плаще, с натянутым на голову капюшоном. Он стоял в свете уличного фонаря и смотрел в мою сторону, а завидев мой силуэт, помахал рукой.

– Видишь меня, Стил? Хорошо, я, честно говоря, рад, что ты остался жив. Я надеялся на это. Мне очень жаль твоего бывшего начальника, соболезную.

– Как ты…

– Как я узнал? Я многое знаю, и поэтому я здесь, – сказал Кукольник. – Время пришло, Стил, нам нужно поговорить.

Андрей Соболев
Защищая горизонт. Том 2

Глава 4. Сон длиною в жизнь

А вы что-нибудь ищете? Хотя нет, не отвечайте, время вопросов прошло, пора, наконец, найти ответы. Присмотритесь к себе, к тому, кто рядом с вами, взгляните на него новым и свежим взглядом. Что вы видите? Из чего состоит вся его жизнь, что наполняет её смыслом, что течёт сквозь него, заполняя всё естество, и тянет идти вперёд, жить? Всё существование человека наполнено бесконечными поисками чего-либо. Каждый его вздох, любой мимолётный взгляд наполнены им – желанием найти свою цель. С самого рождения ребёнок занят беспрестанными поисками. Только открыв глаза, он начинает познавать первые образы, первые звуки, он ищет себя, своё место в этом мире. Затем он начинает искать свою маму, забытые где-то игрушки, друзей. Он идёт по восходящей лестнице и никогда не перестаёт бросать свой мечущийся взгляд на всё подряд, выискивая что-то, чего не понимает, но его к этому принуждает сама жизнь. Жить в движении, жить в бесконечном танце, быть в гармонии с Вселенной и не останавливаться ни на минуту. Он ищет новых друзей, формулы в учебнике, свою первую любовь, деньги на скромный букет из красных роз. Он ищет те немногие, но такие важные в эти в минуты слова, что скромно прячутся за появляющимся от страсти и стыда румянцем. Когда ему покажется, что он нашёл своё счастье, то оно сразу растает, небрежно кольнув его на прощание, и всё начнётся вновь, эта бесконечная карусель из мыслей, образов и мечтаний. Он ищет и находит, теряет и плачет, и приобретает вновь – бесконечный цикл из человеческих смыслов. Поиск работы, своей собственной гавани, пульта от телевизора или номера нужного автобуса, а может даже смысла всей жизни – вот из чего состоит наше существование. Поиски – это сама жизнь во всех её проявлениях. Мы не замечаем этого, но каждая мысль, каждый взгляд сделан с одной целью: найти ответ на нужный вопрос, поставленный сознанием. Миллионы вопросов рождаются в гигантском взрыве сверхновой звезды человеческого разума, всполохи гаснут, найдя свой ответ, чтобы затем вновь взорваться светом новых устремлений. И так каждую секунду, каждый вздох, всю жизнь…

Но есть одна опасность, которая подстерегает на этой дороге каждого из нас. Это сбиться с пути, уйти в неверном направлении в поисках ответа, усыпить свой разум под сладкоголосые пения сирен, увлечься этими лжепророками, что обещают простые ответы и лёгкую жизнь. Так просто, сделав шаг, уйти не туда и утонуть навсегда в этой трясине изо лжи и заблуждений. Бесцельные и пустые поиски ведут к таким же пустым и бесполезным ответам и оставляют за собой лишь напрасно прожитую жизнь, наполненную не красотой сияния звёзд, а мёртвым космосом, пустышкой, кашей из неверных суждений. Люди похожи на слепых котят в картонной коробке, они безостановочно ищут что-то, ответы на все вопросы жизни, но они слепы к себе и миру. Они тычутся во все углы коробки и не видят целой Вселенной за её пределами.

Время – хороший пример бесплодных поисков и людских заблуждений, где один шаг в неверном направлении способен увести в тёмный лес, в котором можно долго блуждать, не разбирая пути. Обыденное и поверхностное суждение ищет в неизведанном давно понятные и простые формы, представляет время как стрелу, пущенную из прошлого, как цепь событий, картинок, застывших моментов истории и хочет отыскать возможность ими управлять, изменять и подчинять одной только человеческой воле. Человек тратит всю свою жизнь на погоню за иллюзорной мечтой, пытается приобнять вечно ускользающий мираж и не замечает, что давно сбился с пути. У Вселенной нет начала и конца, нет момента зарождения и смерти, не существует некой временной шкалы, на которой запечатлены события, словно отпечатки, снимки каждого мгновения нашего мироздания. Не существует прошлого и будущего, как его представляет себе человек, есть только настоящее. Вся наша история, все события отражены только в сознании человека и передаются из поколения в поколение.

Но есть время как форма существования Вселенной, живущей в одном-единственном моменте, в виде бесконечного океана материи, который дышит, постоянно движется и изменяется, не останавливаясь ни на секунду. Динозавр, живший миллионы лет назад, римский легионер и философ древней Греции, каждый объект – это особая форма организации материи; и все молекулы, всё вещество, из которого они состояли, не исчезло, не растворилось где-то в прошлом, а находится здесь и сейчас, рядом с нами, но в виде новых соединений и новых веществ. Всего один шаг из мира субъективных фантазий на дорогу объективности способен перевернуть всю Вселенную внутри разума человека, но наш мир всего лишь коробка с голодными и заблудшими котятами. Немногие из них готовы не хищно смотреть в сторону своих собратьев, а методично грызть стены своей тюрьмы.

Вы, должно быть, спросите меня: «Откуда ты знаешь, что нашёл истинный путь?» На это я могу ответить только…

* * *

– Я просто знаю это, – спокойно ответил Кукольник, явно замечая всё моё раздражение, ярость и испуг. – О жизни в Системе, о каждом происшествии и трагедии я осведомлён гораздо лучше вас, Стражи. О смерти вашего друга мне сообщили пару дней назад. Уверяю, что к его гибели я не имею никакого отношения. Это был его выбор.

– Пару дней? – возмутился я, наблюдая за тёмной фигурой на тротуаре перед моим домом. – И только сейчас ты решил связаться со мной и сказать это?

– Успокойся! – решительным тоном скомандовал он. – Ты должен был увидеть это собственными глазами, иначе наш разговор мог закончиться совсем на другой ноте. У нас нет времени на пререкания, если готов к встрече, то приходи в то место, где я спас твою жизнь. Будь там через час. Для твоего удобства я уже вызвал такси, оно скоро прибудет.

– Подожди! – крикнул я в телефонную трубку. – Зачем тебе всё это? Зачем тебе я? Что мне помешает вызвать туда остальных Стражей?

Кукольник замолчал на краткий миг, затем поднял свой взор из-под капюшона и посмотрел в моё окно. Его холодный и пронизывающий взгляд я отчётливо ощущал даже здесь, за четыре этажа от него.

– Ты волен поступать так, как захочешь, Страж…

На этих словах таинственный мужчина в чёрном плаще оборвал связь, трубка в моих руках дрогнула в воздухе, затем мгновенно распалась на множество фрагментов и исчезла в закоулках системного кода. Кукольник быстро покинул свет фонаря и моментально растворился во тьме дождливой ночи, будто его разом смыло потоком ливня. Я прислонился лбом к холодному стеклу, продолжая пристально наблюдать за круглым пятном света по другую сторону автомобильной дороги, внимательно вглядывался в бурлящую под дождём брусчатку тротуара и всеми силами пытался сохранить самообладание, понять, что мне делать дальше. Почему сейчас? Почему он не пришёл раньше? Зачем он выбрал именно этот день и этот момент? Вероятно, он играет со мной, моими чувствами, это всё какой-то хитрый и затейливый план, обман. Он манипулирует мной и прекрасно знает, что в таком подавленном состоянии последнее, о чём я буду думать, – это работа, исполнение долга. Но что же мне делать, что ему от меня нужно?

Дождь за окном продолжал усиливаться, превращаясь в настоящий тропический ливень. Тяжёлые потоки воды сплошной стеной обрушивались на нашу Систему, бились в моё окно, затем бурным водопадом стекали вниз и падали с карниза. Ветер немного окреп, почувствовал свою силу, свою безнаказанность и сильными порывами сливался с дождём, кружил с ним в диком вальсе, выл и стучался в окна. С каждым днём ситуация становилась всё хуже, Система стенала под напором неостановимой стихии и неминуемо катилась к последней черте, за которой уже не будет места нам всем. Техники, Хранители – никто не знает, что творится вокруг, они не видят выхода и мечутся как крысы в лабиринте. Возможно, это всего лишь обман и Кукольник играет со мной, возможно, это всё его рук дело, но я должен узнать, что ему нужно, прежде чем сдам его Хранителю или прежде, чем недальновидные костоломы из «Харона» проломят ему череп.

За окном сверкнула молния, довершая эту композицию, кем-то написанный реквием, а за ней последовала раскатистая дробь грома. Это громогласный набат войны, что идёт уже давным-давно, но мы не замечали её, пока звук барабанов не донёсся из-под стен наших домов. Тяжело наблюдать, как в муках умирает мечта, как истекает кровью прямо на твоих глазах и сочится сквозь пальцы, ты ощущаешь это ускользающее тепло, видишь жаждущее жизни сердце, что бьётся всё реже день ото дня. Но больнее всего осознавать, что ты бессилен, и это сводит с ума, эта неизвестность, неопределённость давит всё сильнее, вызывая лютую злобу, ожесточённость и ненависть.

Струйки воды постепенно превратились в бурный поток перед моими глазами, закрывая улицу мутной пеленой. Свет фонаря, где стоял Кукольник, стал размытым и скривился под напором дождя. Я закрыл на минуту глаза, чтобы ощутить приятный холод от стекла и немного отогнать нарастающую боль в голове. Простые люди – безумны! Они безумны в своей простоте, наивности и податливости, я часто не понимал их, о чём они думают, что желают и чего хотят от этой жизни. Их бьёт, швыряет о борта жизни, некоторых сносит в бушующее море вселенского забвения, но они молчат, привыкают, принимают как должное. Почему? День за днём я вижу, как люди на улицах перестают замечать этот дождь, как затихают вопросы, прекращаются споры в подворотнях у местных мальчишек, даже телевидение делает вид, что ничего не происходит. Будто все разом сошли с ума. Неужели они действительно любят жизнь такой, какая она есть, или это просто отчаяние, и они сдались, сломались под давлением обстоятельств? С каждым дождливым днём они всё больше привыкают к такой жизни, а я, наоборот, всё больше злюсь от этого ужаса и от собственного бессилия, перестаю держать себя в руках. Всё, что я видел за последнее время, что пережил, эти смерти, погони, убийства, бесконечные тайны и загадки, неиссякаемые литры крови – всё поглотил проклятый дождь. Он своими хлёсткими раскалёнными струями обжигал меня, оставлял глубокие раны, которые разъедали душу и вызывали дикий зуд где-то глубоко внутри сознания. Я день за днём растирал эти раны, расчёсывал и злился всё больше. Меня всего переполняет ненависть, и пусть я продолжаю сохранять личину напускного спокойствия, беспристрастности и безразличия, но внутри бушует настоящий котёл, куда ежеминутно падают новые угли раздора.

Не знаю, что меня пугает сильнее всего в данный момент: этот бесконечный дождь, таинственный злодей, что так жаждет встречи со мной, моя беспрекословная покорность его зову, знаменующее начало моего отступничества или то спокойствие, смирение и отсутствие эмоций, с которыми я вспоминаю о смерти Икарова всего час спустя. Безусловно, во мне ещё сжимался комок ярости, выпускающий с каждым биением сердца свои острые шипы, и я не лукавил, говоря об урагане в своей метущейся душе, я имел в виду несколько иное. Все события последних недель превратили меня в то, к чему я стремился все эти годы, чему меня тщетно пытались научить в школе Стражей. Теперь, заглядывая внутрь себя, я испытывал страх и огромное презрение, я видел чудовище, готовое на всё ради спасения Системы, даже на предательство тех, кому поклялся в верности. Смерть Икарова стала для меня последней каплей, она сломила меня, пошатнула мою уверенность и любовь к людям, я словно выгорел изнутри, оставив после себя обугленные кости, неспособные чувствовать боль. Я не ощущал больше ничего, кроме внутренней пустоты, она поглотила все мои чувства, эмоции, мне стали безразличны люди и их куцые жизни. Икаров всегда относился к нам с большой заботой и теплотой, а иногда со строгим отеческим наставлением. Его показная серьёзность и командирский тон могли быстро смениться мягкой улыбкой, добрым напутствием или житейским вопросом. Но теперь Икарова нет, а в моей душе пустота, неспособная больше скорбеть. Возможно, именно этого хотели мои учителя и об этом говорил Наставник: преданность делу без лишних эмоций, холодный расчёт и чёткое выполнение инструкций, безликая машина, конвейер человеческого счастья. Таким меня воспитало и желало видеть общество? Но с внутренней пустотой пришла ненависть. Она, как та густая Тьма из моих ночных кошмаров, стремится заполонить собой всё свободное пространство, она наполняет лёгкие, поглощает всё тело и обгладывает до костей, оставляя за собой выжженную пустыню из человеческих страхов. Вселенная не терпит пустоты. Там, где умирают чувства, чахнут эмоции и проходит любовь, там непременно поселяется ненависть ко всему вокруг: к людям, событиям, даже самому себе. Сейчас я не чувствовал горечь от утраты, вероятно, единственного человека, которого безмерно уважал, и это ещё сильнее возбуждало мою злобу. Это замкнутый круг – я ненавидел себя за то, кем стал, и от этого ненависть внутри меня только росла, питалась и крепла. Я чувствовал, как начинаю терять связь с реальностью, как перестаю быть защитником общества и выразителем его чаяний, кем я мечтал когда-то стать. Теперь я хотел только одного: чтобы весь этот хаос, наконец, прекратился и чтобы все извращённые порождения Системы были уничтожены. Я должен добраться до истины любой ценой.

На улице грозно сверкнула молния, освещая собой весь залитый ливнем двор. За окном не было ни души, и только редкие всполохи света в окнах соседних домов немного оживляли эту мёртвую картину мрачной ночи. С новым раскатом грома к дому подъехал чуть заметный легковой автомобиль. Это оказалась небольшая пузатая машина местной службы такси, иссиня-чёрного цвета, благодаря которому она тонула в черноте буйной ночи, а шум двигателя растворялся в шуршании дождя и звуках грозы. Только горящие огнём глаза выдавали присутствие железного зверя, да широкая полоса белого цвета, протянутая по всему его боку. Она таинственно сияла от слабого света ближайших фонарей, помогая разглядеть моего незваного извозчика.

Машина остановилась у края дороги прямо под моими окнами и пару раз моргнула передними фарами. «Пора!» – подумал я, затем сделал пару шагов от окна и решительно развернулся к двери. По ночному небу вновь промчался рычащий зверь, огрызаясь, он сверкнул своим ветвистым хвостом и на краткий миг озарил собой всё вокруг. Мне показалось, что я увидел тень посреди комнаты, чьё-то бездыханное тело, подвешенное к потолку и медленно раскачивающееся в такт ударам грома. Я испуганно отскочил, хватаясь за рукоять меча, но в этот момент в голову ударила новая вспышка боли, от чего я зажмурился и склонился над полом, обхватывая виски руками. Спустя пару секунд приступ так же внезапно отступил, а сознание прояснилось. Когда я поднял глаза, то призрачного силуэта в комнате уже не оказалось, только всё та же привычная лачуга, которую я привык видеть каждый день. Разум играл со мной в жуткие игры, слишком свежи ещё были воспоминания от шока, полученные всего час назад. А может, уже два? Кажется, я совсем потерял счёт времени. Но задерживаться дома больше не стоило.

Я выскочил из квартиры, на ходу открывая окно Консоли и проверяя время. Почти час ночи. Когда же я вернулся домой? Не помню. И пока спускался по лестнице, быстро перебирая ногами по ступенькам, я подумал, что панически боюсь встретить Киру. Только не сейчас. Я со страхом встречал каждый пролёт этажа, вглядывался в мелькающие тени, вслушивался в топот своих ног, пытаясь уловить кого-то ещё. Я боялся увидеть во тьме её глаза, её укоризненный взгляд. У неё будет столько вопросов, на которые у меня нет ответа и, главное, нет времени на них отвечать. Прости меня, Кира! Прости, что сбежал и бросил тебя одну в квартире Икарова, но я не мог иначе.

Я выбежал на улицу под всепоглощающий ливень, с грохотом отворяя входную дверь. Скорее в машину, нужно покинуть это место. Я ринулся к ожидавшему меня такси, уже почти ощущая тяжёлое дыхание напарницы за спиной. Я знал, что она скоро будет здесь. Но не сейчас, Кира, прости. Прежде, чем вы заберёте Кукольника, мне нужно с ним поговорить.

* * *

Всю дорогу мы ехали молча. Я сидел на заднем сидении такси и был настолько поглощён своим состоянием, полной прострацией от происходящего, что не сразу смог как следует рассмотреть своего водителя. Невысокий мужчина средних лет в стандартной для таксиста чёрной кепочке с небольшим козырьком, над которым виднелась такая же светоотражающая полоска белого цвета, как на боку автомобиля. Из-под головного убора во все стороны выбивались всклокоченные вьющиеся волосы, уже серьёзно охваченные сединой. Он сидел тихо, смирно, ровно дышал и смотрел только на дорогу, лишь изредка переключая скорость. Иногда свет от мелькающих перед нами фонарей проникал в салон, отражался от полоски над козырьком водителя, отскакивал и, попав на зеркало заднего вида, игриво заглядывал в мои глаза. Я щурился от внезапных вспышек, бросал взгляд навстречу прыгающим на меня, надоедливым солнечным зайчикам и иногда ловил на себе испуганный взор таксиста, быстро отводившего глаза в сторону. Тогда я снова отворачивался к боковому окну, где за водопадами жестокого дождя мелькали серые коробки домов и пустынных улиц. Именно сейчас мне стало по-настоящему грустно и одиноко. Только здесь, в гуще бурной людской жизни, феерии ночных красок и в каскаде цветных огней, можно в полной мере ощутить одиночество. Я давно отдалился от людей и избрал этот путь, в тот самый момент, когда решил стать Стражем.

За окном показались неясные очертания шоссе к центральной части города, а вдалеке светились расплывчатые пятна разноцветных огней. Вскоре мы промчались мимо знакомого места, где совсем недавно каждый день нёс свою службу Наблюдатель Павел. Он скромно стоял на своём посту у обочины дороги, впитывал потоки ливня ради призрачного шанса последовать за мной по этой дороге лишений и одиночества, но зато с яркой мечтой в своём сердце, что когда-то зажглась и во мне. Я позволил себе небольшую улыбку, когда вспомнил свой недавний поступок, ведь я помог его мечте осуществиться, по крайней мере, я дал ему шанс её обрести. Всё дальнейшее зависело только от его собственного рвения. Я представил на мгновение, с каким восхищением этот юноша выслушивает лекции Наставника, как горят его глаза и пылает наивное сердце, как дрожит рука под тяжестью пистолета и своего первого опыта. Можно ли удержать мечту, хоть раз прикоснувшись к ней? Я задрал рукав куртки, рассмотрел полосы на своём запястье и провёл по ним большим пальцем. Некоторые мечты должны оставаться мечтами, иначе они рассыпаются в пыль при малейшем прикосновении, оставляя за собой только пустоту. Большинство из них – призрачные миражи нашей жизни, и при попытке их схватить оборачиваются сухим песком и осыпаются с ладони, опадая к нашим ногам. Дальше лишь новый мираж и новое отчаяние. Но сейчас меня полностью поглотили мысли о школе Стражей, о счастливом лице Павла, и только это смогло затронуть что-то в моей душе, заставило дрожать заржавевшие струны и не дало пасть духом. Иногда чужие мечты становятся нашими, чужое счастье – нашими целями и только улыбки других приносят радость, даже когда сам на грани полного отчаяния. С этими мыслями я закрыл глаза и с грустной улыбкой на губах прислонился лбом к холодному стеклу боковой двери, и под шуршащие порывы грозового ливня провалился во тьму. Это был тяжёлый вечер…

…Я очнулся от того, что мой водитель долго и делано кряхтел, кашлял, пытаясь привлечь моё внимание. Машина сбавляла ход и сворачивала на тёмную и пустынную Техническую улицу.

– Простите, что бужу, но мы почти на месте, – хриплым голосом произнёс водитель и снова бросил мимолётный взгляд в зеркало заднего вида.

– Я не спал, – тихо ответил я.

Но, похоже, таксист меня не услышал за шумом двигателя и дождя.

За окном медленно проплывала Техническая улица с её забытыми и опустевшими коробками домов, грязными и пустыми тротуарами, поддёрнутыми слабой дымкой от пузырящегося ливня, и редкими вкраплениями тусклых фонарей, которые, казалось, и вовсе не разгоняли тьму, а только привлекали её, словно мошкару. Вскоре показался знакомый до боли в плече высокий бетонный забор, увенчанный колючей проволокой и массивными железными вратами с приоткрытой маленькой дверцей. Автомобиль, тихо шурша по асфальту, съехал на обочину и остановился прямо у входа.

– Приехали, Техническая, 20, – хрипя пробормотал водитель заложенным горлом и оттого немного прокашлялся. – Ваш друг уже оплатил проезд, не волнуйтесь.

Я без особого восторга кивнул водителю в зеркало заднего вида и вылез из машины. Холодные и противные струи дождя били мне по куртке, весело отскакивали от водоотталкивающего слоя и продолжали свой полёт дальше. И почему я не носил такую одежду раньше? Жаль только, голову мне нечем защитить: у этой куртки не оказалось капюшона. Мои волосы моментально промокали, наливались тяжестью и чёрными сосульками свисали со всех сторон, а холодный дождь то и дело стремился проникнуть за шиворот и отыскать во мне любую брешь. Я почувствовал, как начинаю замерзать, всё тело пробил озноб, а зубы негромко набивали бравурный марш, стуча друг об друга. Я поёжился, обхватил себя и захлопнул дверь автомобиля. Как только она закрылась, машина такси сразу же сорвалась с места и поспешно скрылась за первым поворотом, куда однажды ушла Кира искать кафе и где так удачно сорвала планы Отступников. Я проводил взглядом своего странного извозчика и вдруг осознал, что водитель был одним из них. Тени окружали меня со всех сторон, следили за каждым шагом. Я догадывался об этом, даже знал, но внутренне смирился с происходящим, отдался на волю течения. Я видел смятение в мимолётном испуганном взгляде таксиста, чувствовал страх, его молчаливый упрёк, он знал, кого везёт, и был напряжён до предела. Это был Кукловод? Или Призрак?

И тут я оторопел. Внезапно я почувствовал, как весь мир обвил меня, подобно удаву, и жестоко сдавил, выдавливая страх наружу. Таксист, продавец за прилавком, простой рабочий или крупный бизнесмен, а может, даже Техник или… Страж? Кто они? Что представляют собой? Мы каждый день встречаем сотни лиц, имён, характеров и профессий, мы взаимодействуем с ними, дружим и общаемся, но кто они вне своих ролей? Что творится у них внутри, какие потаённые мысли они скрывают под покровом ночи, когда остаются наедине с собой? Я мог встретить этого таксиста раньше, смотреть в его глаза, ловить фальшивые улыбки или даже мило беседовать о погоде, проблемах, проклятых банкирах и народных кровопийцах. Я мог смеяться вместе с ним над шутками, мог даже подружиться и каждый день с радостью встречать его у дома, жаждать приятельского общения по пути на работу, но совершенно не знать его настоящего. Никто не заметит за чередой дежурных улыбок и расплывшихся в приветствии уголков хитрых глаз его истинное отношение, злобу, обиду и ненависть ко мне и другим людям. Он мог смотреть в мои глаза, называть другом и ободряюще хлопать по плечу в трудные минуты жизни, а сам в это время точить кинжал в своём сердце и мечтать воткнуть его в спину, когда я потеряю бдительность. Мы не видим мир таким, каков он есть на самом деле, а он лжив, лицемерен и погружён в перманентную войну всех против всех. Каждый из нас враг другим, себе и всему человечеству, эта неназванная война идёт прямо здесь, сейчас, каждый день и каждую секунду. Я ощутил на себе весь груз презрения, что молчаливо копил и посылал на меня угрюмый водитель, я чувствовал все его грязные, воинственные мысли, всю скопившуюся ненависть, облепившую меня с ног до головы. Меня передёрнуло от этих мыслей.

Да и кто такие эти Кукловоды? Кто этот Кукольник? Я смотрел в небо, ловил на лице хлёсткие и болезненные удары ливня, жмурился от редких вспышек молний, пытаясь смыть со своего лица налёт этих мыслей. Разве важно, кто на самом деле кукловод? Все люди – куклы, и каждый подчиняется тому, чего не понимает, каждый заложник своих идей и пороков, каждый думает, что он властен над своей жизнью и судьбой, а на деле не более чем кукла в чужих руках. Если присмотреться к любому человеку, то можно увидеть эти незримые нити, что тянутся из его души и вздымаются ввысь, к тем, кто руководит его мыслями и чувствами, указывает, что делать и как поступать, кого любить, а кого ненавидеть, что покупать и как жить. Каждый его выбор – не более чем чья-то воля. Кто-то дёрнул за ниточку – и человек уже со злобой в глазах готов разорвать глотку тому, кто ещё вчера был лучшим другом. Нужно ли быть кем-то другим, быть кем-то одержимым, чтобы стать такой куклой? Хотя что и говорить, я сам не лучше остальных, я такая же кукла, ведомая простым любопытством, страхом и перипетиями человеческих чувств. Кукольник дёрнул за нужную ниточку, надавил в нужный момент – и я тут же прибежал. Моей цифровой оболочкой никто не завладел и не перехватил сигнал, но нужно ли это, чтобы подчиниться чужой воле?

Я грустно улыбнулся жестокому небу. Больнее всего не понять истоки своих решений, что тебя, возможно, ведут в ловушку неверных выводов, а осознать, что теперь ты не можешь поступить по-другому и остаётся только смиренно наблюдать, как вся твоя жизнь стремительно мчится к неминуемому финалу.

Я отогнал от себя навязчивые мысли и направился в приоткрытую дверь на территорию склада, где меня ждала судьбоносная встреча. Внутри всё осталось по-прежнему, будто и не было этих недель и череды безумных событий. Двор склада всё также утопал в грязи, в буро-коричневой каше из глины, пузырившейся под жестокими ударами тяжёлых капель. Она хлюпала под ногами при каждом шаге, я тонул в этой трясине, скользил и норовил упасть. Здесь было темно и страшно, и только яркая молния, изредка вспыхивающая где-то в неведомой вышине, на время освещала весь двор, оголяя от вечной тьмы бурлящее грязное море, раскинувшееся передо мной, а также большое количество всевозможных ящиков, оставшихся стоять на своих местах с нашей последней встречи. Рядом показалось моё бывшее укрытие, ставшее для меня единственным спасением в том противостоянии.

Я взмахнул рукой, рассекая тяжёлый, пропитанный влагой воздух, и открыл окно Консоли, чтобы своим слабым оранжевым мерцанием она хотя бы немного разогнала тьму и освещала мне путь. В этом блеклом свете я разглядел своё испещрённое дырами укрытие, и армия ярких осколков памяти разом обрушилась на меня. Картинки из прошлого, звуки выстрелов рождались в моей голове и гасли, растворяясь в равномерном шуме дождя. Сейчас он напоминал мне тот «Белый шум», которым я воспользовался в момент полной безнадёги, он монотонно шумел в ушах, и казалось, что в Системе нет больше ни единого звука, кроме этого ливня. Мне вспомнился крик Киры сквозь толщу нахлынувших воспоминаний, её расплывчатый образ, а ведь тогда она прощалась со мной, приняла свою судьбу и ждала смерти. Я поморщился от давящей тяжести, внезапно сдавившей мою грудь. Я вспомнил резкую боль в плече, и старая рана вновь дала о себе знать, запульсировала как прежде, отдаваясь мерзким жаром. Я помотал головой, отгоняя от себя вереницу бесполезных мыслей, и прибавил шаг к зданию склада. Здесь ничего не изменилось, только вновь вернулись тьма и одиночество, следовавшие за мной по пятам везде, где бы я ни появился. Но почему здесь до сих пор остались все эти коробки, всё так же брошенные на произвол судьбы и отданные на растерзание бесконечному ливню? Техники просто оставили это место. Даже после того, как его разграбили, никто не подумал повесить замок на дверь, привести всё в порядок или вывезти оставшееся.

По небу вновь прокатилась молния, освещая серое здание склада, которое мёртвым бетоном стен бесстрашно приближалось ко мне. Дверь в него также оказалась приоткрыта и как будто услужливо приглашала меня войти. Как можно тише я подошёл к входу, прислонился к стене рядом с ним и прислушался к звукам внутри. Но до меня упрямо доносились только шелест дождя и встревоженное биение собственного сердца. Тогда я создал через Консоль свой стандартный пистолет Стража, крепко обхватил его двумя руками, потом закрыл на мгновение глаза, глубоко вдохнул и на резкий выдох вошёл внутрь, угрожающе выставив вперёд оружие. Склад встретил меня удушливым сырым воздухом с неприятным запахом недавних событий. Внутри было темно, тихо и безжизненно, в какой-то момент до меня донеслась шальная мысль с ноткой облегчения, что я ошибся местом или Кукольник решил не приходить на наше рандеву. Я даже обрадовался этой мимолётной фантазии, мне нестерпимо захотелось вернуть всё назад, открутить все события хотя бы на месяц в прошлое, забыть обо всём, как о страшном сне, вернуть себе ту меланхолично тягучую жизнь, казавшуюся теперь бесконечно далёкой и нереальной. Каждый мой шаг в огромном и полупустом пространстве склада отзывался громким эхом, которое вихрем вздымалось под высокий потолок, звонко отскакивало от стен и убегало вглубь помещения. Я старался идти как можно тише, мягко переставляя ноги и озираясь по сторонам, но звук шагов всё равно предательски возвещал всему свету о моём присутствии. Я прошёл немного вглубь, обошёл стороной то место, где моё почти бездыханное тело осталось лежать несколько недель назад, постоянно ловил в прицел мелькающие тени от вспышек молнии и держал себя в постоянном напряжении. Я миновал какие-то заграждения из деревянных ящиков, хаотично разбросанные повсюду, и, по ощущениям, вышел в центр этого склада. Это место оказалось расчищено от местного хлама и представляло собой чистую и широкую поляну среди местного квадратного леса. Неожиданно в глубине помещения что-то громко щёлкнуло и над моей головой зажглись яркие лампы тёплого жёлтого цвета. Они свисали с потолка на пару метров при помощи обычных кабелей и немного раскачивались под лёгкими порывами сквозняка, что просачивался сквозь заколоченные широкие окна в стенах. Внезапный удар света ослепил меня после долгого пребывания в темноте, я отшатнулся назад, прикрывая рукой глаза, а другой продолжал размахивать пистолетом по сторонам.

– Брось эти шутки, Кукольник, выходи! – крикнул я в пустоту и зазвучал громогласным рёвом во всех углах, сливаясь с эхом.

– Так вот как вы меня называете, да? – прозвучал насмешливый голос, и в десяти метрах передо мной возник тёмный силуэт.

Из-за рези в глазах я не мог разглядеть собеседника, щурился, прячась за собственной рукой и пытаясь нацелить на него оружие.

– Стой, не шевелись! – скомандовал я.

Тем временем глаза немного привыкали к свету, я даже позволил себе опустить вторую руку и обхватить покрепче пистолет.

– Скажи, почему именно Кукольник? Что это значит? – спокойно и даже с интересом спросил уже более чёткий силуэт.

– Почему я здесь? – Я проигнорировал его вопрос и даже посмел грубо перебить на последней фразе. – Почему ты был уверен, что я приеду, что не привезу с собой всех Стражей города? Что мне сейчас мешает пустить тебе пулю в голову? Отвечай!

Моё зрение полностью привыкло к местному освещению, и я увидел на другом конце расчищенного от коробок центра склада высокого мужчину в длинном плаще и с надвинутым на глаза капюшоном.

Кукольник в ответ покачал головой.

– Эти вопросы ты задаёшь мне или себе? – спокойно и уверенно спросил мой собеседник. – Я думаю, ты пришёл за ответами, как бы банально это ни звучало. Поэтому ты здесь, поэтому ты один, а я всё ещё жив. Ты прекрасно понимаешь, что как только я окажусь в их руках, тебе уже вряд ли представится такая возможность.

Его голос с нашей последней встречи стал очень мягким, но уверенным, он чуть заметно менял тембр, разноголосо мурлыкал и напевал слова, от этого я ощущал странное спокойствие, просыпалось доверие, и усыплялась бдительность. Каждое слово, слетавшее с его губ, звучало очень осторожно, выверено до каждой ноты, он мягко ступал по струнам, натянутым между нами, но при этом не казалось, что он чего-то боится или смущён, скорее он знал, что делал, и это приносило ему удовольствие.

– Зачем ты это делаешь? – в сердцах выкрикнул я, чуть не сорвавшись на панику. – Всё это?! Зачем ты играешь со мной? Тебя ищут все Стражи Системы, ты враг номер один, и всё, что сейчас происходит, завязано на тебя одного! Каждый день нам усердно вторят, как важно поймать тебя, как важно остановить твои злодеяния. Всё закончится, говорят они, вот это всё закончится. – Я раскинул руки по сторонам, перестав держать его на мушке. – Нужно сделать всего одну мелочь – поймать тебя и остановить Кукловодов! И после всего этого ты заявляешься и хочешь поговорить? Зачем ты так со мной поступаешь? Зачем?!

Кукольник выждал пару секунд, смотря на меня пристальным взглядом из тёмного провала своего капюшона, затем схватил его и медленно стянул со своей головы. Передо мной оказался обычный молодой мужчина, на вид не больше тридцати пяти лет, но его лицо выглядело невероятно уставшим, измождённым и не по годам постаревшим. Большие мешки под глазами и немного обвисшая кожа на скулах говорили о тяжёлых испытаниях, выпавших на его долю. Его тёмные, не особо длинные волосы казались грязными, неухоженными и комковатыми, они небрежно собирались в сосульки и торчали в разные стороны. А ещё этот взгляд, полный боли и отчаяния, глаза, преисполненные усталостью от несовершенства мира и смотрящие куда-то в пустоту. Нет, он вовсе не выглядел страшным или пугающим, вполне обычный парень, как сказали бы многие. Скорее он был полон грусти, оставившей значительный след на всём его образе, и это несмотря на то, что при разговоре он использовал вполне игривые и мягкие оттенки своего голоса. Сначала это вызвало у меня недоверие и страх, он казался слегка ненормальным или психически нездоровым, но потом пришло понимание, что это всего лишь ещё одна маска, его сценический образ в этой жизни. Он пытался сохранить в себе что-то живое, позитивное, произвести правильное впечатление на людей, показать свою уверенность и целеустремлённость. Это особенно важно, когда имеешь дело с подчинёнными людьми. Только вот тело не обманешь, даже если оно цифровое. По лицу человека можно сказать очень многое, даже то, что он сам о себе не подозревает. Может, именно поэтому он стремился спрятаться от мира за бездонно глубокой темнотой своего капюшона?

Мужчина смотрел на меня печальными глазами, в задумчивости поджимал губы и в таком виде вовсе не походил на те образы и описания страшного злодея из детских сказок, что так заботливо рассказывал нам по утрам Хранитель. Он был похож всего лишь на… человека.

Кукольник не ответил на мой гневный пассаж и только чуть заметно отрицательно покачал головой.

– У нас мало времени, Стил, – внезапно сказал Кукольник. – Они знают, где я, и скоро будут здесь.

– Они? – сильно удивившись, спросил я и даже посмотрел по сторонам. – Кто они?

– Я позвал тебя не для того, чтобы выяснять отношения или вести пустые беседы, – вновь проигнорировал мой вопрос Кукольник. – С тобой кое-кто хотел встретиться. Я лишь исполняю его волю.

К моей голове потоком прильнула кровь, я встрепенулся, перехватил удобнее пистолет и чуть приподнял его. Только я немного расслабился под переливами речи Кукольника, только стал чувствовать себя в безопасности, как выяснилось, что мы не одни. Я вновь почувствовал на себе внимательный взгляд из темноты, чьё-то незримое присутствие. Глупо было надеяться, что он придёт один. Я окинул взглядом всю видимую часть склада, всматривался в каждую тень, в каждую щель между рядами из ящиков и одновременно едва раскачивался на месте, переминался с ноги на ногу, разминая заиндевевшие мышцы. Я всегда должен быть готов к рывку, всегда…

Кукольник, безусловно, заметил мои метания и напряжённость и успокаивающе выставил вперёд ладонь.

– Это излишне, – мягко сказал он и показал глазами на мой пистолет. – Тебе ничто не угрожает.

– Кто он?! – вновь требовательно выкрикнул я.

Тонкие струны моих нервов напряглись до предела, в любой момент я был готов сорваться и исполнить свой долг – отключить всех Отступников в этом здании. В моменты опасности, страха и смятения остаются только простейшие инстинкты, заложенная кем-то программа.

– Вы же хотели узнать, кто стоит за всем этим? – Кукольник загадочно улыбнулся, развёл руки в стороны, показывая всё вокруг, и специально сделал акцент на последнем слове. – Хотели увидеть лицо коварного злодея, жаждали его поймать и наказать. Вот он, прошу!

Мой собеседник снова таинственно улыбнулся, развернулся вполоборота и демонстративно указал куда-то рукой, словно приглашая меня пройти. В этот же момент из-за ящика, стоящего в пяти метрах позади Кукольника, показалась невысокая мужская фигура и осторожно вышла к нам на свет. Я молниеносно среагировал и за долю секунды поднял свой пистолет, направив его в сторону неизвестного гостя. Его странный образ совсем не соответствовал моим ожиданиям и не выглядел угрожающим. Худощавый мужчина в ярко отбеленной и накрахмаленной рубашке, в тёмных, заботливо выглаженных брюках и блестящих чёрных ботинках. Он был очень молод, с простодушным и наивным лицом, как у ребёнка, а на голове смешно расположилось целое гнездо из перекинутых набок волнистых волос. С его губ не сползала добродушная улыбка, даже когда в его лицо смотрела сама смерть, с нетерпением лаская мои пальцы на спусковом крючке и нашёптывая в уши злорадные помыслы. Он будто пришёл из другого мира, менее мрачного и жестокого, где ещё не процветало насилие и не распадалось на части человеческое общество. Он похож на пришельца из далёкого будущего, того самого, что мы так желали, и о котором бредим до сих пор. Его наряд напоминал униформу обычного офисного клерка, но при этом мужчина источал такой мощный поток внутреннего света, что затмевал им всю тьму моего жалкого образа. Он был там, за спиной Хранителя, на вечно ускользающем горизонте, издевался надо мной, дразнил и обидно махал рукой, приглашая туда, где мне никогда не быть. И поэтому уже сейчас я ненавидел его всеми фибрами души и готов спустить курок, размозжить его голову и стереть эту нахальную улыбку с его лица.

Мужчина опустил руки, сомкнул их пальцами перед собой и медленно направился в мою сторону. Он, словно застенчивый юноша, шёл на своё первое и, возможно, последнее свидание, на встречу, где должна решиться вся его жизнь, но которую он жаждал так долго. Кукольник продолжал стоять на своём месте и с улыбкой взирать на нового гостя. Юноша приблизился к нему, встал рядом и заворожённо посмотрел в мои глаза. Я ответил ему презрительным и осторожным взглядом, отступил немного, готовый ко всему, и не выпускал свою цель из вида. Периферийным зрением поймал на себе довольную ухмылку Кукольника, ему это всё доставляло какое-то извращённое удовольствие.

Но тут загадочный гость окончательно разрушил хрупкую грань между реальностью и безумием, которую я упрямо подтачивал всё это время. Я перестал понимать, что происходит вокруг, мир превратился в страшный сон наяву, откуда невозможно сбежать. Застенчивый юноша в белой рубашке открыл рот, и из него полился приятный женский голос, говоривший с таким сладостным придыханием, будто источал собой полноводные реки любви.

– Привет, милый, – тонким голосочком протянул юноша, совершенно не изменившись в лице, всё тот же наивно-глуповатый вид и смущённая поза.

Я подпрыгнул на месте от такой неожиданности и сделал ещё один шаг назад, уже попеременно переводя ствол своего оружия с юноши на Кукольника и обратно.

– Кто это, чёрт возьми? Что тут происходит? – рявкнул я на весь склад.

Но Кукольник продолжал довольствоваться представлением и насмешливо улыбался, а неизвестное создание передо мной вновь открыло рот:

– Не бойтесь, господин Немов, это всего лишь царапина.

Юноша продолжал нести полную околесицу, а его тонкий голосок резко изменился, погрубел, он произнёс эти слова очень твёрдо и уверенно, голосом взрослого мужчины. При этом он никак не выражал свои слова внешне: ни особыми жестами, ни движениями или эмоциями на лице. Он выглядел живым, но в то же время очень искусственным, лишённым всякой основательности и глубины личности, он был пуст, словно… кукла. Он открывал рот, произносил странные слова, обращённые к кому-то другому, будто кто-то дёргал за верёвочку – и кукла оживала, говорила со мной. Это было очень странно и страшно одновременно. Подобное оцепенение я ощущал совсем недавно, в том доме со старой богатой парой, где мы встретили необъяснимые вещи, но с тех времён я научился контролировать этот страх перед неизведанным, и если целью Кукольника было посеять во мне смятение и ужас, то он просчитался. Кем бы ни было это чудовище, оно ужасно, отвратительно и противоестественно. То, что сейчас смотрело на меня своим невинным взглядом, вовсе не человек, а скорее некое извращённое подобие, нелепая поделка неумелого таксидермиста, воздвигшего этот памятник современному человеку. Всё это было неправильно.

В моих глазах потемнело, нахлынули угасшие воспоминания, старые трюки и навыки, проснулись заблудшие в темноте последних дней отточенные рефлексы. Теперь я видел отчётливо одну только цель, скрытую за бесконечным мраком наших дней, и в мушке прицела я наблюдал перед собой помеху… нет, не так – ступень на пути к этой желанной цели, ещё одну, на которую нужно взойти, несмотря ни на что. И в этот момент я сделал то, что у меня получалось лучше всего, для чего ковались эти руки в долгих боях и тренировках. Глядя в глаза своей жертве, я нажал на спусковой крючок. Громкий хлопок раздался под высокими сводами старого склада, вспышка призрачного света, жадно протянувшего свои обжигающие языки из разгорячённого ствола пистолета, и испуганный взгляд Кукольника, который пришёл на смену глупой насмешке. Он боялся, они все боятся. Теперь настала моя очередь злорадствовать. Но оказалось, что моё воодушевление было преждевременным. Пуля с силой громового молота врезалась прямо в лоб улыбчивому парню, но тот даже не сдвинулся с места, только немного пошатнулся на месте и поджал в расстройстве губы. Его цифровая оболочка пошла волнами, замерцала и пару раз порывалась разрушиться, но спустя мгновение она снова пришла в норму.

– Ты что творишь? Зачем ты это сделал? – расстроенно и недоумевающе воскликнул Кукольник. – Я же говорил тебе, что он не представляет опасности!

Потом он посмотрел на стоящего рядом с ним неизвестного парня. Тот в свою очередь тоже повернул голову, в которой торчала застрявшая пуля, и снова улыбнулся Кукольнику, будто ничего не произошло. Весьма жуткое зрелище, я даже на время потерял дар речи и судорожно пытался найти для себя ответ, что же делать дальше.

– У нас не осталось времени, – сказал парню Кукольник. – Теперь они будут здесь с минуты на минуту.

Парень кивнул и снова повернулся ко мне. Он осторожно поднёс руку к своей голове, взялся двумя пальцами за кончик пули, застрявшей в его непробиваемом черепе, и спокойно вытащил её, как пробку от бутылки, при этом не проронив ни капли крови. Дыра во лбу моментально затянулась, не оставляя никаких следов недавнего столкновения, и кожа приобрела свой прежний румяный оттенок.

– Кто ты тако-ой… – протянул я, снова поднимая на него ствол пистолета.

А потом резко перевёл его на Кукольника, от чего тот встрепенулся по стойке смирно и поднял в локтях руки вверх.

– Кто он, отвечай?

Но они оба молчали, чем ещё больше распаляли мои нервы. В это же время парень сжал в кулаке вытащенную из головы пулю, а затем разжал ладонь, и из неё посыпалась металлическая пыль, моментально растворившаяся в воздухе. Юноша расправил свою белоснежную рубашку и поправил чуть сползшую на глаза чёлку.

– Ваш сын, миссис Лонне, не привык доверять другим детям, – сказал парень голосом респектабельного и удручённого жизнью пожилого мужчины, который каждой нотой своего голоса стремился передать всю глубину своего величия. – Он всегда был одинок, нелюдим, чурался общества других мальчишек и не находил с ними общего языка. Я удивляюсь тому, миссис Лонне, как он не потерялся раньше. С его замкнутостью и внутренней злобой он всегда выделялся среди наших воспитанников и неслучайно, что теперь он сбежал.

Существо замолкло на некоторое время, потом с ещё более широкой улыбкой протянуло ко мне навстречу руку, его голос снова сменился. Теперь с его губ слетали слова убитой горем женщины, каждое её слово звучало искренне и проникновенно:

– Сынок, я знаю, что ты запутался. Я знаю это чувство смятения и потерянности. Это всё моя вина, не нужно было отдавать тебя в эту проклятую школу, прости меня и, пожалуйста, вернись домой.

– Мне это надоело! Я не знаю, какие игры ты здесь затеял, но я ухожу, и ты пойдёшь со мной, – строго сказал я Кукольнику, слегка покачивая стволом своего пистолета.

– Поздно, Стил, они уже здесь, – ответил Кукольник, продолжая держать руки приподнятыми, затем виновато улыбнулся и пожал плечами.

Меня вновь обдало жаром, я неосознанно попятился, покрутил головой в разные стороны, стараясь не выпускать из вида своих оппонентов.

– Да кто такие «они»?! – повторил я недавний вопрос, но в этот раз очень громко и требовательно.

Я был в шаге от того, чтобы вновь нажать на спусковой крючок и в этот раз прострелить голову тому, кто всё это время манипулировал мной, говорил загадками, нагнетал во мне тревогу и неуверенность, играл моими чувствами. Как опытный хирург, он брал в свои руки острый скальпель и резал меня, препарировал, как черепаху, слой за слоем отделяя от меня кусочки панциря, под которым я так усердно старался спрятать свои страхи и сомнения. Целую жизнь назад я оставил всё это там, в той комнате в школе Стражей, куда пришёл добровольно, чтобы пройти процедуру по отречению от своего прошлого, от всех дурных мыслей и помыслов, чтобы очиститься от страха и отрешиться от мира страданий и слёз. Но когда я зашёл на этот склад, услышал переливы речей Кукольника и странные монологи его спутника, то словно вернулся назад во времени, в ту самую комнату, и всё, что я старался оставить позади, они с упорством вытаскивали наружу.

Всего один только шаг…

– Найдите её, Сергей Иванович, прошу вас, найдите! – неожиданно запричитал взволнованным мужским голосом парень в белоснежной рубашке. – Я знаю, вы сможете, она не могла далеко уйти!

Я немного растерялся и оставил на миг желание раскрасить местный пол источником едких мыслей Кукольника. Я чувствовал, как тончайшая красная нить его речей витала вокруг меня, но постоянно ускользала из моего внимания.

– Я думаю, она сейчас где-то в самом центре…– продолжал настаивать парень спокойным голосом, уже более походившим на его собственный, потом задорно усмехнулся и продолжил: – Да, всё это время, у вас под носом, представляете…

Вдруг позади меня раздался громкий женский голос и грозно промчался раскатами по всему складу, заставив меня моментально побледнеть от осознания всего ужаса безвыходной ситуации. Безусловно, я узнал этот голос – мой сегодняшний полуночный кошмар. Но что она здесь делает?

– Всем стоять и не двигаться! Служба Стражей Системы! Замрите оба, пока я не превратила вас в решето!

Голос Киры сильно изменился с нашей последней встречи. Я перестал узнавать в ней того заботливого напарника и верного друга, кем она была ещё полдня назад. Всего несколько часов – и человек становится бесконечно чужим, враждебным. Её голос звучал как приговор: холодный, жестокий, но справедливый, её слова хлестали по моей совести и чести. Я изо всех сил пытался придумать оправдание перед Кирой, Стражами, Хранителем, но не находил ответов даже для себя самого. Как всё это выглядело со стороны? Смешно подумать, что сейчас происходит в голове моей напарницы, что она думает обо мне, об этой ситуации, о том, что будет дальше? Смешно и страшно… страшно как никогда. Но постойте, почему она сказала «оба», обращаясь к нам? Услышав её внезапный голос у себя за спиной, я на время опешил и потерял из вида того наивного парня и только потом осознал, что он пропал, растворился в один миг, стоило мне только моргнуть. Неужели Кира не видела его, когда подходила к нам? Это неважно, сейчас в этой патовой ситуации оказались только я, Кукольник и топор палача, что уже занесли над моей головой и который так давно жаждал крови.

– Стил, убери оружие, он нам нужен живым, ты ведь помнишь? – сказала Кира позади меня уже более снисходительным тоном, но при этом я спиной ощущал стальное оперение её пистолета-пулемёта.

Я продолжал держать на мушке Кукольника и не мог пошевелиться. Ещё минуту назад я всерьёз подумывал пустить ему пулю в голову, но сейчас меня накрыло противоречивое неприятное чувство. Я ощутил укол вины за всё происходящее, будто совершил ужасное предательство, обманул его доверие.

– Я… Я не… – тихо пролепетал я, продолжая смотреть на Кукольника и пытаясь подобрать слова.

– Всё нормально, Стил, – ответил он с небольшой улыбкой на лице, которая не спадала с него ни на минуту, он всё понял и без слов. – Поверь мне, так надо.

– Стил, убери оружие, немедленно, – послышался очень грубый мужской голос, где-то рядом с Кирой.

С Зетом мы общались не слишком часто, он предпочитал не тратить попусту слова и слыл в нашей компании суровым молчуном, любившим бросать на всех хмурые и сердитые взгляды, но спутать его глубокий и немного хрипловатый бас с каким-то другим было решительно невозможно.

– Не надо, Зет, я сама, – негромко сказала Кира, подтверждая мои догадки.

Зет, Кира – все неожиданно оказались здесь, на этом складе, в эту самую минуту, и, похоже, знали, зачем или за кем они сюда пришли. Но, поскольку сюда согнали всех Палачей, значит, и эти двое…

– Может, мы его просто пришьём? – раздался ехидный вопрос Рона.

Конечно, куда же без них… Но тут Кира на него со злостью цыкнула, принуждая заткнуться.

– Весело тут у вас, – шутливо сказал Кукольник, продолжая держать перед собой приподнятые руки.

– Эй ты, а ну молчать! – рявкнул откуда-то из глубины склада Харви.

– Сти-и-ил?! – требовательно протянула Кира.

Её назидательный тон отрезвляющей волной вывел меня из оцепенения, куда затягивал пугающе гипнотический взор голубых глаз Кукольника. Я медленно и осторожно опустил пистолет, переложил его в левую руку и резко провёл двумя пальцами по металлической поверхности, будто смахивая с него грязь. Мой боевой товарищ дрогнул, рассыпался в блестящую металлическую пыль, которая ещё некоторое время летела вслед за моей рукой, а затем и она растворилась, стирая из нашего мира недолговечную цифровую форму моего единственного преданного друга. Потом я медленно поднял руки и повернулся к своей напарнице. Кира стояла в десяти шагах от меня, вся напряжённая до предела, а в мою сторону грозно смотрело дуло её пистолета-пулемёта. Маленькие свинцовые пчёлки уже, наверное, возбуждённо жужжали в предвкушении нового разорванного в клочья тела. Недалеко от неё расположились все остальные, заняв места около потенциальных укрытий, на тот случай, если бы пришлось начать бой. Зет, Харви, Рон – все Палачи в одном месте, и они пришли по мою душу. Нет, не за Кукольником, именно за мной. Это читалось в их глазах, в угрюмых лицах и в напряжённых позах. Они источали смешанные чувства, я видел расстройство и сожаление, злость, непонимание и даже прямую насмешку, но, главное, они уже готовы растерзать меня в любой момент. Харви и Рон стояли напротив меня и со взглядом голодного хищника всматривались в мои движения, ловили мысли и ждали… Ждали того единственного момента, о каком они могли только мечтать. Они хотели, чтобы я начал глупить, сорвался, попытался сбежать или даже просто дёрнулся в любую сторону, – и вот тогда их сжатые до предела руки, сомкнувшие в свои объятия пистолеты Стражей и трясущиеся от вожделенного ожидания, могли бы вздёрнуться в высь и выпустить в меня всю свою ненависть, изрешетить меня пулями, вырвать, наконец, эту занозу. Но самое пугающее, что в этот самый момент я жаждал того же. В моей голове крутились мысли, думы о моём настоящем и почти неизбежном будущем. Я не хотел этого, не хотел, чтобы всё так закончилось. Я не считал себя виноватым и ничего плохого не сделал, но прекрасно понимал, как всё это выглядит со стороны. И мне хотелось дать им повод, сделать вид, что тянусь за своим главным оружием, висящем на поясе, и я почти решился, но не смог. Я слишком ослаб за эти дни, слишком вымотан морально, даже для самоубийства иногда нужна немалая храбрость.

Я закрыл глаза на секунду, чтобы почувствовать биение своего сердца, глубоко вдохнул, чтобы ощутить полной грудью последние минуты ускользающего мира. Я услышал, как приближаются звуки шагов, и когда мои глаза открылись, я увидел Киру, её разочарованный взгляд, что был для меня в тот момент страшнее любого суда. Нет, она не злилась, скорее это были глаза человека, перед которым рухнуло всё, во что он верил. Кира подошла ко мне, осторожно сняла с моего пояса рукоять меча, опустила мои руки и взяла меня за правое запястье.

– Извини, Стил, но твою Консоль мне придётся заблокировать, чтобы ты больше не наделал глупостей, – она произнесла это тихо, слегка охрипшим голосом, старательно пряча от меня свой взгляд за растрёпанной чёлкой.

Кира дотронулась до моего чипа и открыла окно Консоли, чтобы ограничить мои возможности как Стража, так и человека. Кто мы такие без этого маленького квадратика под кожей? Никто! Бесплотные духи, запертые в своём теле, потерявшие право называться людьми. В нашем мире можно в одночасье стать Призраком и даже необязательно физически удалять чип из тела, можно одним лёгким движением руки перекрыть человеку воздух, саму возможность жить.

Пока она возилась с Консолью, мимо меня прошли Рон с Харви и направились к Кукольнику, продолжавшему стоять на своём месте. Проходя рядом, Рон кинул презрительный взгляд, скривился в ехидной ухмылке и ядовито прорычал в мою сторону:

– Теперь тебе конец, придурок!

Я старался делать вид, что не замечаю их, и продолжил с надеждой смотреть на Киру, но она не удостоила меня больше своим вниманием.

– Как вы меня нашли? – Единственное, что я смог выдавить из себя.

– Прибереги свои слова для Хранителя, – небрежно бросила Кира, потом закрыла окно Консоли, отвернулась и пошла прочь, сжимая в руках рукоять моего меча.

– Забери его, – негромко попросила она Зета.

Зет подошёл ко мне, разочарованно покачал головой, затем положил руку на моё плечо и чуть заметно, но требовательно подтолкнул меня к выходу.

– Что же ты наделал, парень? – прохрипел он позади меня.

Поверь мне, друг, я задавал себе тот же вопрос каждую секунду после того, как вышел из двери своего дома навстречу Кукольнику и проливному дождю. Пока мы шли к выходу, я слышал, как позади нас возились Харви с Роном, досматривая Кукольника

– Стой, не дёргайся! – раздался грубый голос Рона, который затем обратился к своему напарнику: – Чёрт, Харви, у меня даже нет наручников, и Создание, как назло, не работает! Может, у тебя они есть?

– Что-о? – громогласно взревел Харви. – Ты с ума сошёл? Я Палач, а не какая-то шавка-Ищейка, откуда у меня могут быть наручники? Веди его так, а если дёрнется, так вдарь как следует, какие проблемы? Я пока ещё раз склад осмотрю, чтобы никакая паскуда не укрылась.

Их голоса скрылись за рядами ящиков, и навстречу мне поспешил холодный и влажный воздух промозглой ночи, а также шум бесконечного ливня.

* * *

– Даже если всё, что ты рассказал, – правда, то это чистое безумие. В это сложно поверить! Да и как ты прикажешь тебе верить после всего, что ты натворил за последнее время? Оглянись вокруг! Сам подумай, как это выглядит со стороны?

Вергилий старался держать себя твёрдо и уверенно. Он смотрел на меня острым на расправу ястребиным глазом, но при этом вся его речь и каждое слово, произнесённые с того момента, как я пересёк порог его кабинета, выдавали в нём некую растерянность, непонимание и явный конфликт его желаний с имеющимися возможностями. Всё это выглядело так, будто его руки сковали невидимые оковы, которые он не мог объяснить. Глаза его метали яростные молнии, стремившиеся высечь на мне всё его негодование в виде слова «предатель» на лбу, но при этом он не решался делать окончательные выводы и принимать необходимые меры. Даже в эмоциональном порыве он останавливал себя, проглатывал часть фраз и слов, боялся сказать лишнего, и обходил стороной свои истинные мысли, которые рвались с его уст острыми, как рапира, языками пламени.

Всю дорогу до кабинета Хранителя никто не проронил ни единого слова, и каждый встречный стремился спрятать свой взор от встречи со мной. Вот так, в одно мгновение, человек может потерять всю человечность, стать изгоем, кого принято сторониться, как чумного, и где каждый боится прикоснуться к нему своим вниманием. Но я никого не винил в своём изгнании, в Системе существуют довольно категоричные и суровые правила по общению с… Отступниками. Как же тяжело произносить это слово, которым я клеймил всех врагов, вешал его как ярлык на лоб своей будущей цели, как знак презрения и сосредоточения всех негативных эмоций, колодец, куда мы изливали свой гнев. Но теперь это ярмо я самолично водрузил на свою шею и вынужден теперь нести этот крест позора до того самого момента, пока ещё один Палач не прервёт мой жизненный путь в нашей Системе. Хорошо, что ждать осталось совсем немного.

Старина Зет, недаром прослывший своей сердитой молчаливостью, всю дорогу до башни Стражей выглядел совсем уж мрачным и погружённым в свои собственные думы. Пока мы добирались сюда, я сидел на заднем сидении его служебного автомобиля и жаждал встретиться с ним взглядом в зеркале заднего вида, увидеть в его глазах хоть что-нибудь. Пусть это будет шквал презрения, пусть меня растерзает стая голодных псов его негодования… я заслужил многое, но не всего этого изгнания. Это чувство собственной беспомощности, ненужности, когда меня лишили всего: смысла моей жизни, целей, мечты, всего того, чем я жил и дышал. Я не особо любил общественное внимание, предпочитая молча делать своё дело и уходить, теша себя приятными мыслями, что я помог кому-то, сделал чью-то жизнь лучше, пусть и через устранение плохих людей. Но такое ощущение сопричастности к судьбам миллионов невероятно пьянило и было всем, ради чего я жил. В эти минуты я, как никто другой, начал понимать Икарова и его поступок, это нестерпимое желание избавить себя от этих мучений. Это невыносимое чувство, словно ты вышел на широкую дорогу, а на ней никого, только твоя собственная смерть на горизонте… она там, неумолимо приближается, и ты ничего не можешь с этим поделать. Ты не видишь ничего, кроме этой дороги и своей смерти, которая с каждым вдохом всё ближе, и тогда единственное желание, возникающее в твоей голове, – это избавить себя от мучений, приблизить неминуемый конец как можно скорее. Нет, я никого не винил. Каждый Страж прекрасно знает, чем ему грозит общение с Отступником: обвинение в соучастии, сговоре и неминуемое отключение. Это одно из самых тяжких преступлений в нашей Системе, после обвинения, в котором почти невозможно доказать свою невиновность… да и никто не будет слушать, ведь легче не рисковать. Я тоже знал об этом, когда согласился пойти на тот склад один, не сообщив никому. Где-то глубоко внутри себя я всё понимал, но уже не мог остановиться. Больше всего мне жаль Киру, мою верную спутницу, соратницу и просто хорошего друга. Сколько ещё трудностей и оврагов ей придётся пересечь, чтобы избавиться от моего тлетворного влияния, от клейма напарника Отступника, которое будет её преследовать ещё долгое время. Может, хотя бы Зет, наконец, не будет один, а приобретёт себе нового напарника и верного друга.

Только эти мысли продолжали тешить меня, пока Зет вёл меня по первому этажу башни Стражей под испуганным взором Марины. Была уже поздняя ночь, но она всё так же стояла на своём посту и, похоже, ещё не думала уходить домой. Но она тоже молчала, окончательно погрузив весь мир вокруг меня в невыносимую тишину, только украдкой смотрела своими большими и выразительными глазами. Её взгляд был наполнен вселенской печалью, а на глазах навернулись слёзы. В тот момент она понимала всё.

Когда я попал в бывший кабинет Икарова, то встретил разъярённого Хранителя, и никогда не видел его таким прежде. Он всё время стоял на ногах, ходил вокруг своего стола и цеплялся пальцами в высокую спинку кресла. С трудом стремясь подавить свои эмоции, он требовал рассказать ему всё, что я знаю. Но что я мог ответить Вергилию? Только правду! Мне нечего скрывать, нет нужды лгать и изворачиваться, придумывать нелепые отмазки, только правда всегда даёт надежду на спасение. Я рассказал о грузе ответственности на моих плечах, о бесконечной боли, моральном давлении и смерти Икарова. Я рассказал о том, как потерялся в дождливом лабиринте из серых дней, как потерял веру в себя и в наше общее будущее. Я подробно поведал о своей встрече с Кукольником и его таинственном друге. Всё это время Вергилий ходил кругами по комнате, смотрел на меня испепеляющим взглядом из-под светловолосой чёлки и подавлял в себе эмоции, которые уже когда-то сгубили человека, стоящего перед ним.

– Как? Скажи мне, как можно тебе верить? – повторил свою просьбу Хранитель.

– Я рассказал всё, что знаю, – печально ответил я.

С той самой минуты, как меня с силой впихнули в кабинет высшего Стража, я встал посередине комнаты, не двигался и почти не дышал, но при этом старался держаться уверенно и прямо. Вергилий кружил вокруг меня белым волком, сопел, сжимал зубы и клацал ими время от времени, предвкушая вкусную жертву. Именно такие чувства у меня вызывал тогда мой непосредственный начальник.

– Проклятье, Стил! – Хранитель вцепился пальцами в свои волосы. – Ты хоть понимаешь, что до сих пор жив только по одной причине? Кое-кто на самом верху покровительствует тебе, и я не до конца понимаю его мотивов. Скажу честно, тебя не пристрелили… извини… не отключили от Системы только по личному распоряжению Верховного Стража. Не знаю, чем ты ему приглянулся, но в данный момент в твоих непосредственных интересах говорить правду и только правду! Ты понимаешь меня?

Хранитель с каждым словом повышал тон своего голоса, говорил всё быстрее, сумбурнее, проглатывал окончания слов и всё больше давал волю своим эмоциям, а его жестикуляция становилась всё более резкой и открытой.

– Повторюсь ещё раз, я обещал найти Кукольника, и я его нашёл, даже хотел его отключить, когда другие Палачи ворвались в здание склада. Разве это ничего не значит? – с раздражением спросил я.

– Никто не знает, что произошло между вами на том складе, почему вы вернулись туда, где однажды встретились. Зато Стражи знают, что ты стал эмоционально неуравновешен в последнее время, хотел защитить Отступника, отключённого «Хароном», знают о массовом насилии и разрушениях, что следуют по твоим пятам. А также знают, что ты сбежал из квартиры Сергея Икарова после нахождения его цифровой оболочки, скрылся и в тот же момент оказался вместе с главным врагом Системы. Все считают тебя Отступником, Стил.

– Даже вы? Наверняка тоже жалеете о том, что вам запретили казнить меня на месте, – ответил я очень грубо и дерзко.

Я прекрасно понимал, что в такой сложный момент мне следовало держать язык за зубами, проявить капельку смирения и вымаливать для себя прощение… но я не мог. Накопившаяся усталость вперемешку с гневом застелили мне глаза. Я стоял неподвижно, но внутри разгорался настоящий вулкан, мысли перемешались и кипели в моей голове, стремясь выплеснуться обжигающим ядом из моих уст. И я выстрелил, отчеканил острые на язык слова, и они достигли самого сердца Вергилия, отчего тот рассвирепел, оскорбился в самых лучших чувствах, отринул стоящее рядом с ним кожаное кресло и одним рывком подскочил ко мне. Всего пару быстрых шагов понадобилось ему, чтобы налитые злостью глаза остановились в метре от меня и в шаге от той черты, когда быстрым и смертоносным ударом Хранитель выбьет из меня эту дерзость и прервёт моё пребывание в стране кошмаров, даже вопреки воле Верховного Стража.

Но Вергилий оказался более сдержанным, чем я, он лишь ткнул в мою сторону пальцем и процедил сквозь зубы:

– Да как ты смеешь?! Ты… Ты… Я пытался помочь тебе, терпел все эти выходки, твоё отвратительное поведение, недостойное Стража! Я смотрел сквозь пальцы на все глупости и ошибки, покрывал тебя, давал новый шанс, снова и снова, поскольку видел в тебе своё отражение, понимал тебя, как никто другой. Я был таким же когда-то, но провёл уже, кажется, целую вечность на посту Хранителя, в одиночестве, в отречении от всех и себя, и бросил всё, что любил, когда согласился принять эту должность. Нет, я не жалею о своём выборе, это величайшая ответственность, святой долг и почётная обязанность, но после стольких лет жизни в башне, в полном забвении, в окружении двух молчаливых и нелюдимых Хранителей, всё, что у меня оставалось, – это мой пост на самой вершине башни и Система, простирающаяся далеко внизу. Когда меня назначили вместо Икарова, я был счастлив. Да, представь себе, впервые за долгое время я был счастлив вернуться сюда, к вам, пусть меня и считали каким-то монстром, недостижимым и непонятным небожителем, спустившимся с Олимпа. Пусть меня боялись и ненавидели, зато я был рад снова оказаться среди людей. Я такой же человек, как и ты, и даже пытался стать тебе другом, пускай неуклюже, но хотел. А ты? Ты…

– Другом? – изумился я и попытался вклиниться в его эмоциональный монолог.

Я никогда не видел Вергилия таким.

– Заткнись, Стил, прошу, заткнись! Ты уже сказал всё, что мог. Единственное, о чём я сейчас жалею, что доверился тебе. Я подарил тебе свой меч, я покрывал тебя, выслушивал твои бредни о призраках, о бесплотных людях, что выдерживают очереди из автомата, я видел, как ты теряешь контроль над собой, как постепенно эмоции порабощают твой разум, и посмотри теперь, кем ты стал? Отступником! Это было закономерно. Когда засыпает разум, то в буре страстей рождаются монстры, эти идейные уродцы, что извращают человека и заставляют выбрать путь отступничества. Как ты мог, Стил, как ты мог?!

Вергилий выдохся, закашлялся от пересохшего горла, опустил руки и обречённо побрёл к своему рабочему месту. Затем расслабленно упал в глубокое кресло и склонился над столом, обхватив голову руками.

– Когда я узнал о твоём предательстве, об этом сговоре с самым опасным Отступником в Системе, я не мог поверить своим ушам, – тихо пробормотал он, не отрывая взгляда от поверхности стола. – Тебя можно много в чём винить: в твоём неуёмном характере, неумении управлять собственными эмоциями, безрассудстве и недальновидности… наконец, в твоей невероятной способности устраивать хаос везде, где бы ты ни находился! Но это?! Кукольник? – Вергилий поднял голову и печально посмотрел на меня. – Предательство? Нет! Ты, скорее, недотёпа с наивной добродетелью в глазах, слон, мечтающий стать хорошим продавцом в посудной лавке… но не Отступник. Я ведь даже пошёл к Верховному Стражу, хотел выбить тебе ещё пару дней жизни, чтобы ты мог объясниться и мы могли во всём разобраться. Но меня опередили. Другие Хранители сообщили, что Верховный Страж знает об этом и даёт тебе своё покровительство, по одному ему ведомой причине. Возможно, это к лучшему, иначе сейчас мне было бы невероятно больно и обидно за свою минутную слабость в желании помочь тебе.

– Вергилий, извини, я… – В эту минуту мне стало нестерпимо стыдно за свои горячие и поспешные слова, которые я так любил раздавать всем подряд в порыве внутреннего ветра.

– А ты оказался просто злобным сукиным сыном! Возможно, я ошибся, и ты действительно тот, кем тебя все считают.

В комнате наступила гнетущая тишина, во сто крат усиленная пронзительным взглядом Вергилия в мою сторону, в котором уже не было той непримиримой злости от ощущения предательства или невыносимой боли разочарования, а скорее он источал сочувствие и сожаление. Весь его гнев иссяк вместе с его горячим, но искренним монологом, он выплеснул всё, что скрывал долгое время. Сейчас же наступила такая тишина, что если захотеть, то можно услышать, как тикают настенные часы, которых тут никогда не существовало, но их непременно следовало бы придумать, чтобы хоть немного разбавить этот кисельный туман из плотно натянутых между нами душевных струн. Спустя минуту тяжёлых раздумий, показавшейся мне вечностью в ожидании страшной казни, Вергилий нарушил это тревожное молчание.

– Всё, что ты рассказал мне сейчас, это правда? То есть все эти «призраки» на складе и прочее? – устало спросил Хранитель.

Я с виноватым видом в подтверждение кивнул, после чего он с тяжестью выдохнул, провёл двумя пальцами по металлической пластине на столе, и перед ним в загадочном оранжевом сиянии появилось небольшое окно Консоли. Вергилий выбрал там пару пунктов меню, и через некоторое время я услышал со стороны окна взволнованный женский голос.

– Да, господин Хранитель? – спросил знакомый мне голос.

– Марин, это Вергилий, – зачем-то уточнил он. – Пригласи ко мне Плотникова, да побыстрее.

– Конечно-конечно, сейчас, – затараторила Марина.

И экран Консоли растворился в воздухе.

Больше мы не проронили ни слова. Вергилий в томительном ожидании откинулся на спинку своего кресла и уставился в одну точку где-то в дальнем верхнем углу комнаты, глубоко о чём-то задумавшись. А в моей голове плясал целый парад глупых и несуразных мыслей. Они водили хороводы вокруг моей растерянности, сталкивались, сливались и крутились с бешеной скоростью. Слова Вергилия о друге всё никак не выходили из моей головы и не давали покоя. Высшие Стражи всегда оставались для меня чем-то непонятным, неким непостижимым образом великих защитников Системы, могучих воинов, настоящей элитой Стражей. Они всегда вызывали во мне подобострастный трепет и желание быть похожим на них. Всё это время я старался равняться на Вергилия, хотел быть таким же смелым, сильным и непоколебимым, я бежал от себя самого, видел в них непокорных и властительных небожителей, настоящих повелителей наших судеб. Я всегда хотел быть похожим на этот образ, что выдумал для себя сам. Но все наши стереотипы – только ширма, черта, которую мы сами проводим между собой и другими. Люди, кем бы они ни были, всегда похожи друг на друга. Простые горожане или Стражи, что спрятались от себя самих за стеной отречения, спрятали свои эмоции – все они всего лишь люди, которые хотят жить, любить, творить, ощущать себя нужными обществу, общаться и делиться. Каждый стремится разделить своё Я на сотни людей вокруг, вплести свою душу в этот общий комок человеческого бытия, быть единым и быть счастливым. Вергилий нашёл во мне то единственное, что любил сам, нашёл единомышленника и, сам не осознавая того, вцепился в эту первую за многие годы возможность разделить частичку своей души, поделиться с кем-то радостью. Подарив свой меч, он отдал частицу себя, связал нас невидимой нитью, которую в нормальном мире называют дружбой. Тем самым он обязался защищать меня, свой неосознанный выбор, оправдывать его и покрывать, ведь разочарование в собственном выборе ведёт к потере части самого себя, той самой, что мы безвозвратно вручаем человеку, когда доверяемся ему.

Пока я продолжал неподвижно стоять в центре комнаты, ожидая своей участи и думая о том, как же сильно затекли ноги, то не сразу заметил, как в кабинете очень тихо отворилась входная дверь и внутрь беззвучно и осторожно просочился Плотников. Он окинул нас с Хранителем немного сонным и озадаченным взглядом, затем обошёл меня, разглядывая со всех сторон, и встал неподалёку.

– Ты тоже по ночам работаешь? – зачем-то негромко спросил я у Плотникова.

И тот на секунду даже растерялся от такого вопроса.

– Н-не совсем… вызвали срочно, тут т-такое творится…

– О, Плотников, наконец-то, – перебил его Вергилий, очнувшись от собственного транса.

Старший Техник встрепенулся как ужаленный и моментально встал по стойке смирно.

– Вы что-то хотели, господин Хранитель? – отчеканил он бодро и резво.

Вергилий сам, следуя примеру Плотникова, сел прямо, расправил плечи, сделал серьёзное и суровое лицо, будто принимал деловых партнёров, а на кону были миллионы алчных инвестиций.

– Страж Стил, – обратился ко мне Хранитель с сухим, словно ветер пустыни, обращением. – Мы попали в крайне сложную и беспрецедентную ситуацию. Учитывая всё катастрофическое положение, сложившееся в Системе, а также ваши заслуги перед обществом, важность каждого кадра, особенно в высших эшелонах иерархии Стражей, Верховным Стражем Системы было приказано сохранить вам жизнь до полного разбора всей ситуации. Но пока, в связи с данными обстоятельствами, мы вынуждены отстранить вас от всякой оперативной деятельности и лишить вас звания Стража до завершения следствия. Ваше оружие будет изъято, вы будете понижены в правах до обычного жителя Системы и лишены всех причитающихся привилегий. Вам есть, что сказать?

Только я открыл рот и хотел проронить хоть слово, как Вергилий поднял ладонь в запретительном жесте и помотал головой.

– Не надо, Стил. Это я так, для проформы сказал… положено. Тем более молчал бы уж! – уже более расслабленно произнёс Хранитель и затем обратился к старшему Технику: – Плотников! Чего стоишь? Я для чего тебя позвал? Исполняй решение Верховного Стража!

– А, да-да, извините, – вдруг засуетился Костя.

Плотников быстро подошёл ко мне, схватил мою правую руку, замешкался на секунду и посмотрел виноватым взглядом.

– Ты это, п-прости, Стил, будет немного больно и некомфортно. Мне придётся отключить несколько связующих с Системой нитей, отвечающих за глубокое проникновение твоих функциональных способностей. Всё это напрямую связано с функционированием мозга, поэтому при обрыве нейронных связей могут возникнуть фантомные боли в разных частях тела. И, в общем, вот… это нормально, так что не пугайся.

– Не умеешь ты успокаивать, Костя. Делай уже, что должен.

Плотников грустно пискнул себе под нос, затем провёл пальцами по трём полоскам на моём запястье и открыл специальное окно технической Консоли, связанной с моим чипом. Задумывался ли я над тем, что чувствуют Призраки, когда их, словно больной зуб, вырывают из заботливого лона Системы? О чём я тогда думал, когда Шолохову вырезали чип из его запястья? Мог ли я представить ту боль, что ощущает человек, которого буквально отрезают от обыденной реальности, когда все его закостенелые связи рвутся, а в его разуме и душе разрастается дыра, поглощая его прошлую личность? Можно ли научиться жить без привычного мира вокруг, без ощущения связи с ним? Можно ли жить и знать, что ты только прах, временно собранный вместе, который развеется одним неосторожным движением, а после твоей смерти всё, что делало тебя человеком, моментально исчезнет, сотрётся из Системы? В глубине души я мечтал найти ответы на эти вопросы, пройти через эту невыносимую боль, почувствовать свободу от всего на свете, ощутить себя существом без поводка и условностей жизни. Чтобы заглянуть за эту завесу хотя бы одним глазком, я был готов пройти через любую боль. Но сейчас… сейчас была только одинокая бессердечная боль, без сладкой конфетки за спиной. Из меня постепенно вырывали всю жизнь, кусочек за кусочком, безжалостно и методично.

В связи со своим специфическим родом деятельности, я многое знал о всевозможных физических страданиях, нас готовили лицом к лицу встречать опасности, смотреть в глаза смерти и не страшиться отдать свою и чужие жизни во имя всеобщей Мечты. Вергилий прав, я слишком вспыльчив, недальновиден, я ввязывался в драки, исход которых был неочевиден, и слишком буквально понимал учение о бесстрашии, играл со своей жизнью, с судьбами многих людей, что окружали меня. Даже тогда, когда меня действительно сковывал страх, когда разум во весь голос вопил об отступлении, я старался закрывать глаза и бросался под пули Отступников. Ведь нас учили не бояться, призывали быть опорой для людей, их бравым заступником, незримым стражем, а поступать «правильно» для меня превыше собственного страха и даже выше голоса разума. Поэтому я не боялся боли, которой меня пугал Костя, я столько раз получал ранения и прощался с жизнью без шанса на спасение, что боль стала для меня главным спутником и напарником на этом пути.

Но Костя слукавил. Пока он быстро перебирал пальцами в плавающем окне Консоли, внезапный удар пришёл с неожиданной стороны, откуда получить его было больнее всего. Вся моя жизнь и все мои действия были направлены только для одной цели – служить Системе, защищать людей и вести их дорогой к светлому будущему, которое мы все заслужили после стольких лет блужданий по котлам ада. Я ценил свою роль незримого проводника больше всего в жизни. Пока я стоял в кабинете Вергилия и смотрел на его рассерженное лицо, пока ждал смерти, как мне тогда казалось, неотвратимой, я всё равно был скорее разочарован всем случившимся, чем напуган. Я столько раз смотрел в бездну и чувствовал на себе холодное дыхание смерти, что где-то там, на той стороне нашего существования, в мрачной холодной пустоте уже и не надеялись на жаркое рандеву со мной. Поэтому я был спокоен. Но когда Плотников стал отрывать от меня то единственное, что я любил и ценил в этой жизни, только тогда пришла настоящая боль, которая была намного хуже боли физической, и только тогда пришёл настоящий страх. Шёлковые цепи моего долга рвались в сознании, и с каждой порванной струной, связывающей меня со Стражами, во мне умирала частичка души, та единственная, что ещё могла любить. Это ужасное чувство, будто бездушный хирург засунул в меня свою руку и медленно, с жестоким садизмом вырывал из моей груди всё, что делало меня человеком. Они забирали то единственное, ради чего я жил: мой долг, моё служение и силу. Взамен они предлагали только пожирающую меня изнутри пустоту, к которой невозможно привыкнуть. Они сделали меня сиротой. Мой мозг, как безутешная кошка, что ищет своих утопленных котят, он буйствовал, алкал свою потерянную часть и молил меня вернуть утраченное. Да, я действительно осознал, что на самом деле чувствовал Икаров, и лучше бы я погиб, сражаясь за свои идеалы, чем вот так оказаться выброшенным на улицу ещё одной бесполезной единицей общества.

– Вот и всё, можешь выдохнуть, – сказал Плотников и отошёл в сторону. – Т-ты как, живой?

В глазах у меня всё плыло, голова обиженно гудела, а ноги налились свинцовым грузом, но при этом я старался выглядеть непоколебимым.

– Всё нормально, – прохрипел я от пересохшего горла.

– Вот и отлично, – с небольшой неловкостью сказал Вергилий со своего места и ободряюще хлопнул ладонями по столу. – Тогда не тяни, Стил, и расскажи старшему Технику про свои видения и новых призраков.

Плотников резко изменился в лице, округлил глаза от испуга и в изумлении поднял брови.

– Что, опять?! – воскликнул он.

Но я в это время мало понимал, что от меня хотят. Я плавал в киселе из собственных мыслей, охваченных настоящим бунтом против своего хозяина, пытался совладать с нагрянувшим тягучим и липким ощущением безудержного страха и беспомощности, я боролся с желанием сделать какую-нибудь невероятную глупость. Я поднял правую руку, посмотрел сквозь мутную пелену перед глазами на своё запястье, откуда исчезли три полоски, что были единственной отличительной чертой Палача, моим пропуском в будущее, и меня повело назад под грузом собственного отчаяния, я пошатнулся и чуть не повалился на спину.

– Стил! – Хранитель вскочил с кресла и затем рявкнул Плотникову: – Что с ним?

– Я сейчас, всё нормально… голова кружится, – в пустоту ответил я, пытаясь прийти в себя.

– Это, н-нормально, – заикаясь, подтвердил Плотников. – Так бывает после нейрораспределительного вмешательства. Мозгу нужно время, чтобы смириться с утратой части связей, свыкнуться со своим новым положением.

Старший Техник виновато отошёл в сторону и одёрнул воротник своего халата, чтобы скрыть замешательство и стеснение.

– Да всё нормально, говорю же, – прохрипел я, после чего попытался взять себя в руки, встрепенулся, размял ладони и встал обратно рядом с Плотниковым.

– Ну, коли так… – Вергилий несколько успокоился и сел обратно в своё кресло.

– Так что там с этими… с привидениями? – нетерпеливо спросил меня Плотников, сверкая глазами.

Я безучастно посмотрел на сгорающего от любопытства Плотникова, потом поймал на себе взгляд Вергилия, вновь ставший холодным и отрешённым, и тяжело вздохнул, перебарывая в душе стойкое желание выбежать из кабинета и уйти туда, где я буду один, где мне дадут время поразмыслить, осознать пережитое и смириться со своей участью. С другой стороны, мне рьяно хотелось покончить со всем этим, сбросить с себя тяжкий груз предательства, это тяжкое бремя человека, которого все ненавидят и порицают. Поэтому с маленькой искоркой энтузиазма в общем пожарище пренебрежения я решил рассказать всё, что знал сам.

– Когда я зашёл на склад, – тихо начал я, моё горло всё ещё хрипело от сухости, – то сначала застал там только Кукольника и был точно уверен, что на складе больше никого нет.

– Прости, а почему ты был так уверен? – поинтересовался Плотников, но потом осёкся, увидев мой ненавидящий взгляд в ответ. – Всё-всё, понял, п-продолжай. Что дальше?

– Дальше он сообщил, что со мной хочет поговорить кто-то, кого он представил как своего начальника или главного, не помню точно. Он сказал, что этот человек стоит за всем происходящим в Системе. После этого из темноты внезапно появился юноша, молодой такой, почти, как ты, Костя.

Плотников недовольно скривился.

– А почему он решил с тобой встретиться? Почему именно тебя решили представить своему главарю?

– Да не знаю я! – воскликнул я, потом повернулся к Вергилию и повторил снова: – Не знаю! Это же Кукольник, я сам не понимаю его игр и тайных замыслов. Возможно, он решил меня подставить, воспользовался моментом слабости.

– Так зачем ты один туда попёрся? – не выдержал Костя и выпалил главный вопрос, который его волновал всю дорогу до кабинета. – Почему не сообщил, не позвал на помощь?

– Этого я тоже не знаю, – ответил я и поник головой. – Может, хотел стать героем, доказать свою нужность, а может, эгоистично желал добиться чего-то сам, ощутить вкус собственного величия и самолично узнать все секреты.

– Ладно, ладно… так что это был за юноша, опиши его?

– Сложно сказать, Костя. С виду он как мальчик с обложки дешёвых девчачьих журналов. Ну этих, ты знаешь… Где обычно показывают улыбающихся мужчин в престижных костюмах, что манят заблудшие женские души. Вот этот парень был таким же, с постоянной улыбкой, вечно всем довольный, эти розовые щёчки, накрахмаленная рубашка, брюки, ботинки, вся эта снисходительная стать офисного короля. Такие бывают разве что в этих самых журналах о красивой жизни в офисной неволе или в фильмах про бытие планктона. Он был словно искусственный, неживой, как красивая картонная реклама у входа в бизнес-центр. Какой из него предводитель Кукловодов? Он скорее сам был похож на…

Я замолчал, обрывая свой монолог на полуслове, и задумался.

– На куклу? – осторожно предложил свою догадку Плотников.

– На куклу, да-а, точно… – в сомнениях протянул я, поднимая глаза на старшего Техника. – Но самое странное – это когда он заговорил. Это даже сложно назвать разговором, он скорее вещал, понимаешь, Костя?

– Вещал? Что ты имеешь в виду? – Плотников поднял от удивления брови.

– Будто радио. Когда он заговорил, то из его уст донеслись не его слова, а словно чьи-то чужие, частички чужих диалогов, жизней, вырванных из контекста. Он изрекал отдельные и малосвязанные фразы, менял тональность своего голоса, а то и вовсе пол. Он обращался ко мне то от лица взрослой женщины, то от какого-то респектабельного мужчины. Это было очень странно и жутко.

– Хм, этот твой… призрак, он пытался спародировать этих людей? – Костя внезапно побледнел и облизнул высохшие губы.

– Нет же, – возмутился я. – Говорю тебе, он шевелил губами, но при этом изрекал не свои слова, он звучал совсем иными голосами, а лицо его при этом оставалось безучастным, неживым. Он продолжал источать всё тот же глупый наивный вид. Тьфу!

– И что же он тебе сказал чужими голосами?

– Эх, если бы я знал. Какую-то бессвязную кучу слов, какофонию чужих жизней. Что-то про сбежавших детей и горюющую мать. Разве я мог запомнить? В тот момент я был настолько потрясён увиденным, что мало осознавал, что лепечет этот сумасшедший.

Плотников снова загадочно хмыкнул, затем уставился в одну точку и о чём-то задумался.

– А потом я в него выстрелил, – зачем-то добавил я, разбавляя тягучие размышления Кости.

Плотников моментально вышел из ступора и даже подпрыгнул на месте.

– Ты что сделал? – старший Техник резко повысил голос и сделал шаг в мою сторону. – Ты убил его?

– Как сказать «убил»? Пытался, да. Я выстрелил ему прямо в голову, но это непонятное существо даже не дрогнуло, не сменилось в лице, только его цифровая оболочка слегка замерцала. Потом он как ни в чём не бывало вытащил пулю руками из своей черепушки и растёр её в пыль. Он просто посмеялся надо мной и всеми Стражами. Это было очень жутко. Вот как это можно объяснить?

Чем больше я рассказывал, тем ярче Плотников источал тревогу и беспокойство, он окончательно побелел, занервничал, начал переминаться с ноги на ногу и чаще уходить в себя. Он будто отрешался от мира, общался с кем-то внутри себя, советовался, размышлял, а потом вновь возвращался в привычный мир. После слов о попытке отключения этого непонятного существа старший Техник задёргался и стал ходить кругами по комнате, что-то вереща себе под нос:

– Частичное нейронное проникновение… ментальный синтез… переходящий механизм… да, да, прямая проекция, но как же оно…

До меня долетали только обрывки его отдельных фраз.

Вергилий всё это время не вмешивался в наш диалог, с любопытством наблюдая за происходящим со своего рабочего места, но сейчас обеспокоенный реакцией Плотникова он привстал с кресла и обратился к увлечённому своими мыслями старшему Технику.

– Плотников, что случилось? Ты что-то понял? – с тревогой спросил Хранитель.

– Да-да, прямая проекция, точно! – громко воскликнул Костя, поворачиваясь то к Вергилию, то ко мне. – Если Стил не врёт, то это очень похоже на прямую проекцию, но… это невозможно.

– Что за прямая проекция? Говори чётче! – требовательно попросил Вергилий.

Плотников прекратил бегать по комнате и на секунду завис, глядя в сторону Хранителя.

– Т-тут вот какая штука. Все эти симптомы, так сказать, или скорее проявления очень похожи на так называемую прямую проекцию человеческого сознания в виртуальную систему. Если объяснить проще, то данную технологию связи человеческого мозга с центральным ядром пытались применять на ранних этапах проектирования нашей Системы. Я об этом читал как-то давным-давно, когда изучал теорию нейронных сетей и историю возникновения Системы. Так вот, изначально предпринимались попытки внедрить человека, а точнее его сознание, без глубокого проникновения в его мозг и без полного переподчинения всех его нейронных связей.

После этих слов Костя снова ушёл в себя и отключился от мира.

– Плотников, давай ещё точнее, – просил Вергилий.

– Иначе говоря, изначально тестировали подключение к Системе на простой основе, поверхностной, чтобы человек мог легко и просто входить и выходить из неё в любой момент. Это была как игра, виртуальная реальность, в которую можно ходить, как на работу, совершать простые вещи, играть в хорошую жизнь, а вечером возвращаться назад.

– Но Творцам-основателям эта идея не понравилась, так? – спросил я, перебивая Костю.

– Дело даже не в этом, Стил. Изначально это была лишь идея, первая намётка, технология подключения к миру грёз. Ей не дали хода, к тому же эта технология несла много издержек и сложностей, в ней оставалось очень много недоработок. Я уж молчу про общее желание построить новый мир, изменить людей, переселить их полностью, избавить от кошмара настоящего. Поэтому от идеи простой прямой проекции части сознания было решено отказаться в пользу полного и глубокого подключения тела к Системе и поставить его на полное самообеспечение, чтобы больше не было нужды выходить наружу. При этом было использовано ядро Системы в качестве посредника, которое полностью поглощало все сигналы мозга, заменяло их уже обработанными и возвращало назад. Тем самым полностью заменяя существующую для нашего тела реальность.

– Плотников, мы все учились в школе Стражей и отлично это знаем. Объясни, как это связано с рассказом Стила? – настороженно спросил Вергилий.

– А в-вот тут самое интересное. Из того, что я почерпнул о самых ранних попытках прямой проекции, я особенно запомнил о недостатках и побочных действиях, которые описывались особенно подробно. Человеческие образы, спроецированные только частью нашего мышления, были не больше, чем наши куклы, в этой реальности, мёртвые образы нас самих, одна только тень, осколок души, проникнувший за завесу реальности. Люди не жили в Системе, они лишь играли свои роли, и у них это получалось слишком отрешённо, неестественно, будто дитя играет в куклы, где всё натянуто и лицемерно. Но главная проблема оказалась в способности передать человеческую речь. Казалось бы, что проще? Но передать свои осмысленные действия, свою речь посредством мозговой активности оказалось невыполнимой задачей без полного проникновения в наше сознание. То, что мы говорим, – это сложная работа, разветвлённый механизм связных действий всего мозга. Вся обработка информации, составление осмысленных и связных ответов, по сути, результат этой всеобщей работы. При таком поверхностном подходе в прямой проекции, это оказалось невыполнимой задачей. Применялись даже попытки создать синтезатор речи, представлявший собой архив заранее записанных готовых фраз, которые соответствовали активности того или иного участка нейронной сети. При сканировании этих активных участков синтезатор подставлял готовые шаблоны. Но вы сами понимаете, общаться шаблонами у людей не очень получалось, да и выходила всё больше, как выразился Стил, какофония из разных фраз и кусков готовых предложений.

– Постой, – догадался Вергилий. – Ты хочешь сказать, что это привидение, которое видел Стил, похоже на эту самую прямую проекцию? Но как…

– Н-не знаю, господин Хранитель, – пожал плечами Плотников. – Симптомы очень похожи, но это, как я сказал ранее, невозможно. Для этого им понадобилось бы подключиться к Системе извне.

Плотников осёкся, испугавшись своей догадки, а Вергилий вытаращил глаза, чередуя на своём лице все эмоции от удивления до тревоги и страха, после чего рухнул обратно в кресло.

– Извне? – внезапно охрипшим голосом спросил Хранитель.

Но старший Техник не успел ответить, как дверь в бывший кабинет Икарова с грохотом и бесцеремонно распахнулась, и в помещение ввалился злой и взъерошенный Харви. Он мельком бросил на меня ненавидящий взгляд и потом повернулся к Вергилию.

– Господин Хранитель, – взревел Харви. – Там этот… эта сволочь не желает с нами разговаривать, ни в какую, он требует вот этого предателя! – прокричал он и указал пальцем в нашу с Костей сторону.

– М-меня? – пискнул Костя.

– Да не тебя, придурок, – зло гаркнул Харви. – А подельничка своего. Говорит, что общаться будет только с ним.

– Что, так и сказал: «Подельничка»? – укорительно и с интересом спросил Вергилий.

– Ну, это… нет, вроде. Просто сказал, что требует того Стража со склада, – промямлил Харви.

– Хм, ладно, – ответил Хранитель, потирая свой подбородок, а потом встал и вышел из-за стола. – Стил, пойдёшь с нами!

– А как же… – растерялся Костя.

– А ты, Плотников, срочно напиши мне отчёт со всеми своими мыслями и идеями. Про проекции эти поподробнее и как можно скорее. Спать не отпущу, пока не закончишь, – отрезал Вергилий, направляясь к выходу из кабинета.

В последний раз заглянув в белёсое и испуганное лицо Кости, я ободряюще покивал ему и вышел из кабинета вслед за Харви и Хранителем. Мы в два счёта достигли дверей лифта и уже через минуту втроём поднимались на двадцать четвёртый этаж, где находилась комната для допросов. Всё это время я молча стоял позади Вергилия и за широкой спиной Харви, который всю дорогу до лифта оборачивался и как-то не по-доброму бросал мимолётные взгляды.

– Почему предатель всё ещё жив? – глубоким басом спросил Харви у Хранителя, каждый раз делая явный акцент на слово «предатель», прекрасно понимая, что я это слышу.

– Верховный Страж предпочитает не делать необдуманных и поспешных выводов в наше нелёгкое время, когда каждый, пусть даже плохой, Страж на счету. Стилу будет гарантировано место в Системе до вынесения вердикта самим Верховным Стражем.

Харви недовольно фыркнул на эти слова, снова на секунду обернулся, чтобы посмотреть на меня, и, встретив мой ненавидящий взгляд, злобно скривился в ухмылке.

– О-ох уж эта политика… – протянул Харви.

Кабина лифта чуть заметно дёрнулась, и двери перед нами распахнулись.

– За мной! – скомандовал Вергилий, пулей вылетая наружу.

В несколько быстрых шагов мы оказались у боковой двери коридора, которая вела в уже знакомую мне комнату для проведения допросов. Вергилий остановился у входа и повернулся ко мне.

– Хочешь что-то доказать, Стил? Это твой шанс, – довольно сухо произнёс Хранитель. – Узнай, кто он такой, чего хочет и кто был этот непонятный призрак рядом с ним. Узнай как можно больше, воспользуйся его странной заинтересованностью тобой. Никаких лишних вопросов и разговоров, делай всё по инструкции и помни: мы будем наблюдать за вашим диалогом из смотровой комнаты. Тебе всё понятно, Стил?

Забавно было наблюдать, как Хранитель на бегу меняет маски, как умело скрывает ото всех, кто он есть на самом деле, что чувствует и желает. Совсем недавно он раскрыл передо мной свою слабую сторону, показал свои пороки, эмоции, иначе говоря, всё то, что теперь вменяют мне как предательство наших идеалов. Но сейчас, рядом с Харви, он вновь включил свою старую роль холодного прямолинейного прагматичного лидера и руководителя. Будто и не было того эмоционального срыва и душераздирающего монолога у него в кабинете, словно две грани одного человека, как доктор Джекилл и мистер Хайд, они не знают друг о друге и предпочитают не замечать. Лишь изредка мы выпускаем на волю наших внутренних монстров, кого потом стыдливо пытаемся упрятать обратно. Но не мне судить Вергилия, когда сам давно запутался в своих бесчисленных Я, и уже забыл, что значит быть Стражем, но пока ещё не вспомнил, как быть человеком. Я метущийся дух между миром живых и мёртвых, я тянусь к свету, источая тьму, и сам же сгораю в этих стремлениях.

– Я понял, – тихо ответил я.

– Вот и отлично! Пошли!

Вергилий услужливо открыл нам дверь, и я вошёл внутрь, проследовал прямо по небольшому коридору и заглянул в допросную, пока в это время Хранитель с Харви прошмыгнули в соседнее помещение смотровой комнаты. Когда я вошёл в небольшую и хорошо освещённую комнату и вновь увидел этот стол с двумя стульями, то сразу вспомнил ту женщину Призрака, что сидела здесь, на том же самом месте, где сейчас находился Кукольник. Я вспомнил её заплаканное лицо и звук выстрела, который повис тяжким бременем средь стен этой комнаты, они будто снова источали его и давили на меня со всех сторон. Я почувствовал, как моё сердце бешено колотится при виде фигуры Кукольника, склонившегося над столом. Я боялся его? Но почему? Его руки прикованы к столу наручниками, а в соседней комнате сидит Хранитель. Возможно, именно сейчас я меньше всего хотел знать ответы, я боялся их. Мне казалось, что стоит ему только открыть рот, как из него полезут ядовитые змеи, жалящие меня в самые уязвлённые места. Он играл со мной, я знал это, но что бы я ни делал, всегда оставался в проигрыше. И вот сейчас мы снова идём на его поводу, его кукольный театр ещё не окончил свою мрачную пьесу.

Когда Кукольник услышал, как открылась дверь в комнату для допросов, он повернулся на звук и, увидев меня, довольно улыбнулся. Затем жестом указал на стул напротив, приглашая меня присоединиться к его увеселительным посиделкам. И, как я успел заметить, он не терял тут времени даром. Его левая бровь и подбородок были рассечены и продолжали кровоточить, а на поверхности стола перед ним образовались кроваво-багровые следы его упрямства, которые явно намекали, каким образом он получил эти ранения. Харви никогда не умел элегантно вести допрос. Он, похоже, и слова такого не знал и был даже не человеком, а скорее карикатурой на него.

– Прошу, Стил, присаживайся, – словами повторил своё приглашение Кукольник. – Я рад, что ты ещё жив.

– Твоими-то стараниями это действительно чудо, – пробубнил я, подходя к стулу напротив пленника и с размаху усаживаясь на него.

Я осторожно посмотрел на зеркальную стену, откуда за нами пристально наблюдали, сглотнул ком, внезапно застрявший в горле, и попытался вспомнить список вопросов, которые мне велел задать Вергилий. Кукольник проследил за направлением моего взгляда и грустно улыбнулся.

– Твои друзья были не о-очень любезны, – протянул Кукольник. – Хотя ты тоже, помню, пытался меня убить…

– Почему я? – перебил я собеседника единственным вопросом, который меня волновал сейчас больше всего.

– Что? – растерянно перепросил Кукольник.

– Почему из всех Стражей ты решил подставить только меня? Чем я лучше других?

– Потому что ты уже мёртв, Стил, как и я, – спокойно ответил Кукольник, пытаясь всё так же оставаться дружелюбным, насколько это возможно в данной ситуации.

– Но я ещё жив!

– Это ненадолго. Для них… – Кукольник качнул головой в сторону зеркальной стены. – Для них и для Системы ты уже мёртв.

– Хватит! – я вспылил от всей той чуши, что он нёс, пытаясь запутать мне мозги. – Кто ты, и как тебя зовут?

– Разве Стражи не должны быть эмоционально нейтральными? Предыдущий меня хотя бы лупил с маниакальным хладнокровием.

– Кто был тот человек на складе? Почему я не смог его отключить? Отвечай! – не унимался я.

Кукольник лишь печально улыбнулся в ответ.

– Ты требовал меня? Ну? Чего же тогда молчишь? Я здесь, пришёл как верная собачонка… снова. Отвечай, кто ты?

Внезапно с лица Кукольника слетела улыбка, он помрачнел, напрягся и со зловещим прищуром посмотрел в мои глаза, потом пугающе медленно повернул голову к зеркальной стене.

– Вы хотите узнать, как меня зовут?! – почти по слогам прокричал Кукольник, чтобы все его хорошо услышали.

Затем он прикрыл глаза, напрягся, сжал сильнее кулаки, поднимая их над столом, насколько позволяли прикованные к столу наручники, и на миг замолчал.

– Меня зовут Сол!

Кукольник прокричал своё имя и одновременно с этими словами сильно ударил кулаками в стол. Раздался взрыв, будто в его руках разорвалась граната. Яркая вспышка, громкий хлопок – и ударной волной меня опрокинуло назад вместе со стулом. Зеркальная стена треснула, захрустела, и по её ровной поверхности заструилась хрупкая паутинка расколовшейся глади, всем своим видом грозившая осыпаться и окатить меня волной осколков. От непонятного взрыва стол перед нами превратился в щепки, а наручники на запястьях Кукольника разрушились, превратились в металлическую пыль и осыпались с его рук. Всё это случилось настолько быстро и неожиданно, что мне оставалось только смиренно наблюдать за его быстрыми движениями и как мир летит перед глазами, а мой затылок с радостью спешит на встречу с бетонным полом.

Перед тем как в моих глазах потемнело от удара головой, я успел увидеть, как Кукольник резко вскочил на ноги и поднял правую руку вперёд, будто удерживал перед собой невидимое оружие. Всего за долю секунды до того, как он завершил этот манёвр, воздух вокруг его ладони поплыл, потемнел от густого и смолянистого тумана, как из моих ночных кошмаров, и из этого маленького чёрного облака появился стандартный пистолет Стража. Раздался оглушительный выстрел, потом ещё один и снова. В таком маленьком помещении они больно били по ушам и расходились волнами по стенам. От нескольких мощных попаданий в повреждённую зеркальную стену она не выдержала и со звоном рухнула волной из мелких осколков, которые смертельным прибоем усыпали пол рядом со мной и подкатили к моему лицу. В этот самый момент я вскочил на ноги, подгоняемый вспыхнувшими рефлексами, но не успел сделать и шага, как Кукольник направил на меня ствол пистолета, останавливая от необдуманных действий, а затем снова перевёл его в сторону бывшей зеркальной стены, где теперь открылась тайная смотровая комната. В темноте её скрытых глубин я увидел Харви, Рона и Вергилия. От полной неожиданности поступка нашего пленника они отринули в стороны от сломанной перегородки и застыли в нерешительности. Такого исхода не могли предсказать даже они.

– Всем выйти в коридор! – громко скомандовал Сол, показывая стволом на выход.

Стражи не сдвинулись с места.

– Чего встали? Я сказал, пошли вон, иначе вашему дружку конец!

Показная дружелюбность и нарисованная улыбка исчезли с грустного лица Кукольника, теперь там остались только решительность и злоба, которые пугали намного больше, чем показное лицемерие. Он снова навёл на меня ствол пистолета, всем своим видом показывая серьёзность своих намерений, и Вергилий медленно, с неохотой потянулся к выходу из смотровой комнаты и дальше к главному коридору. Даже отряд «Харон», в сладких грёзах мечтавший о моей смерти и желавший видеть, как прострелят мою горячую голову, угрюмо поплёлся за Хранителем. Необъяснимый поступок Кукольника напугал всех зрителей его яркого представления независимо от ранга и смелости, никто не понимал, как он смог устроить этот взрыв, как освободился от пут и откуда достал оружие. Я ожидал, что Харви с присущей ему упёртостью носорога порвётся в бой в надежде успеть за время, пока Кукольник расстреливает мою несчастную тушку, вцепиться в горло новоявленного стрелка и свернуть ему шею. Но сейчас даже он не проронил ни слова. Этим балом правил новый король.

– Как ты это сделал? – спросил я в изумлении, осматривая куски развороченного стола с примесью осколков зеркала.

– Что сказать, Система любит меня, – Сол неожиданно сменил свой угрожающий тон на обычный и буднично мелодичный перелив из фраз и даже снова позволил себе небольшую улыбку, когда все Стражи покинули помещение. – Хотя скорее это я беру всё, что посчитаю нужным. Иди к выходу, Стил.

Он не прекращал держать меня на мушке и кивком указал на дверь. Я сделал несколько шагов в её направлении, но потом резко остановился и с недоумением уставился на Сола.

– Но зачем? Ответь мне, зачем ты позвал меня? Зачем весь этот спектакль, если ты мог избавиться от оков в любое время? – настоятельно задавал я вопросы.

– Затем, Стил, чтобы ты мог взглянуть в глаза своим мнимым друзьям и соратникам, чтобы узрел в них то, что видят все твои жертвы, когда ты заносишь над ними клинок. Ты помнишь себя в такие моменты? Помнишь, кем ты был на этом своеобразном эшафоте, что вы устроили всем неугодным? Всем, кто, по вашему мнению, отступил от ваших же собственных законов. Вы все холодные, расчётливые машины для убийства с ледяным пламенем в глазах и со святой верой в свою непогрешимую миссию. Я хочу, чтобы ты сам ощутил на себе этот маниакальный взгляд одержимого своей идеей человека, который не остановится ни перед чем.

– Прекрати! – резко ответил я. – Прекрати играть со мной, брось свои тщетные попытки вызвать во мне жалость к своим преступным отродьям. Посмотри, что ты сделал с этой комнатой! Ты думаешь, я буду слушать тебя после того, что ты устроил? Вы творите подобный хаос по всей Системе, сеете страх, смерть и разрушения, взращиваете в людях новые зёрна раздора.

Кукольник с грустью усмехнулся и покачал головой.

– Ты хоть слышишь себя, Стил? Ты ведь не такой, как они. Я видел это и знаю, о чём ты думаешь, оставаясь наедине с собой в своей крохотной квартире. Зачем ты пытаешься обмануть себя, отрицаешь свою суть, зачитывая эти устарелые мантры?

Знаете, что меня злило больше всего? Нет, не попытки Сола управлять моими мыслями и не попытки меня переубедить или вести неизвестную мне игру, а то, что порой в его словах я действительно находил что-то правильное и логичное. Неприятно ощущать себя неправым: хочется ещё сильнее злиться и идти наперекор всему миру и даже самому себе.

– Ты ведь понимаешь, что тебе не дадут уйти отсюда живым? – зло спросил я, перебивая Кукольника.

– Как раз я хорошо это понимаю, а вот понимаешь ли ты? Что будет там, в коридоре, когда самый опасный и разыскиваемый Отступник во всей Системе будет прикрываться Стражем, твоей жизнью, чтобы спасти свою? Скажи мне, Стил, что будет тогда? Сколько стоит твоя жизнь в обмен на вашу идею? Ты даже не представляешь, кто я на самом деле. Просто поверь, мне не позволят скрыться любой ценой. Наверняка сейчас твои друзья обсуждают возможность уничтожить половину здания и похоронить десятки Стражей, лишь бы не выпустить меня наружу.

– Я не боюсь смерти и, если это поможет…

– Да-да-да, слышали, знаем, – перебил меня Сол. – Даже я не верю вашему петушиному гонору и слащавому пафосу. Тогда пойдём, и будь, что будет.

Сол снова указал пистолетом на дверь, после чего я послушно открыл её и вышел в короткий проход, соединяющий комнату для допросов и главный коридор этажа. Когда мы были уже у выхода, до меня донёсся рассерженный голос Хранителя.

– Вы кого сюда привели, придурки?!

– А мы-то чего? – хором отвечали Стражи из отряда «Харон».

Но когда я вышел в коридор под прицелом пистолета, все разом замолчали и уставились на нас. Даже прибывшие на помощь Кира и Зет пребывали в растерянности от происходящего. Не знаю, что повлияло на этих грозных Стражей и бесстрашных воителей, которых годами учили самоконтролю, быть сильнее и умнее врага, находить тактики в суматохе боя и в общей творящейся неразберихе, но сейчас они выглядели кучкой озадаченных простаков, что столпились рядом с дверью с оружием наперевес, перекрывая собой коридор. Возможно, та внезапность, с которой Сол освободился от наручников, моментально перебросило незримые оковы на самих Стражей. То ли годами вымуштрованный до автоматизма мозг совсем потерялся, когда что-то пошло не так, а Кукольник, смеясь, пренебрёг всеми законами Системы и достал пистолет из воздуха, не использовав для этого Консоль. А может, его имя повергло их в шок? Я не знал. Сейчас я мог думать только о том, что случится через минуту. Как долго остатки человечности ещё будут теплиться в их прагматичных сердцах, сколько глотков воздуха мне ещё позволят сделать прежде, чем сознание Стража отдаст приказ исполнить свой долг, защитить Систему от таких, как Сол… и таких, как я. Кукольник был в чём-то прав, я прекрасно знал своих сослуживцев, да и, что там скрывать, я прекрасно знал самого себя. Наш долг перед Системой и перед людьми, что ждут от нас чудес, куда важнее жизни любого из нас и каждого в этой башне. Проходя школу Стражей, мы рождаемся заново, имея перед собой одну только цель – положить свою жизнь во имя счастья миллионов, и это большая честь погибнуть за эту мечту. Я понимал это и готов принять свою судьбу… но только не так.

Когда-то давно, когда я был ещё другим человеком и в моих глазах горел юношеский огонь великих свершений, я много думал о том, каким образом я обрету покой, как смерть заберёт меня. Я представлял себе величественные картины своего героического будущего, где я с оружием в руках врываюсь в орды врагов и зубами вгрызаюсь в их отступнические горла, как тёплая кровь моих противников омывает мою ненасытную удаль. И тогда, в эти далёкие наивные годы, я не видел ничего плохого в том, чтобы умереть, мне даже хватало ума мечтать о том, как поскорее приблизить момент моего триумфа. Возможно, даже сейчас во мне ещё осталось то желание и смирение перед собственной мечтой, но в данный момент поруганный и осквернённый ужасной клеветой своих собратьев, стоящий под дулом пистолета главного врага Системы и смотрящий в глаза друзей, полные непонимания, я уже не готов встретить смерть. Только не так, только не сейчас. Надеюсь, Харви или Рон в общем замешательстве не найдут в себе силы сразу открыть огонь, как только Сол покажется из прохода следом за мной. Но вы только посмотрите на них! Почему никто не догадался занять позиции с обеих сторон от двери, ведущей в комнату для допроса, чтобы Кукольнику негде было спрятаться? Но нет же, они все столпились с одной стороны, будто желая мне смерти, мечтая растерзать наши тела огнём из множества орудий. Похоже, Сол тоже был немало удивлён такой растерянностью Стражей. Он выглянул из двери и мигом проскочил ко мне за спину, прикрываясь от взглядов собственных палачей и одного Хранителя. Всё это время Кукольник держал меня на прицеле и теперь изредка тыкал сталью в мою спину, напоминая обо всей серьёзности своих намерений.

– Сол давно мёртв, Отступник, – внезапно громко отчеканил в нашу сторону Хранитель. – Не прикрывайся его именем, тебе нас не запугать. Как тебя зовут на самом деле?

Я уже затылком ощущал натянутую улыбку Кукольника и его насмешливое придыхание при разговоре.

– Послушай, Белоснежка, – злобно ответил Сол. – Мне абсолютно по барабану, веришь ты мне или нет, зато я знаю, кто поверит. Так что передай своему принцу на вершине башни, что Сол вернулся и теперь у него есть армия! Эта цитадель падёт!

Тот момент настал, которого я ждал уже целую вечность, пока шёл из комнаты в центральный коридор. Палачи оправились от охватившего их ступора и заметно содрогнулись от громких слов Сола. Я видел, как вздымаются ввысь их руки, крепко сжимающие орудия казни, видел их ястребиные взгляды, хищно направленные на нас, и в них не осталось больше ничего человеческого, ничего живого и светлого. В их глазах погасли последние лучики ушедшей Мечты, там читались только смерть и механическое выполнение рутины на покрасневшем и пропитанным кровью эшафоте наших жизней. Именно это хотел показать мне Кукольник, чтобы я смог проникнуться этим страхом, что сам вселял в сердца людей.

За краткий миг перед моментом выстрела, когда в нашу сторону устремится с десяток персональных смертей, я почувствовал горячее дыхание Сола у себя за спиной.

– Найди Марию, – отчётливо прошептал он позади меня.

Но прежде чем я успел опомниться, Сол рванул в сторону из-за моей спины, уводя внимание Стражей на себя, и устремился к противоположной стене коридора. Два быстрых шага, рывок прямо в стену – и вновь раздался громкий хлопок неизвестного взрывного устройства. Кусок стены перед Кукольником будто разворотило и вывернуло вовнутрь, ошмётки от слабой перегородки этажа разлетелись в разные стороны, а в воздух поднялась удушливая непроглядная взвесь. Я находился ближе всего к эпицентру взрыва, и меня откинуло в противоположную сторону, прибило к стене и обдало этим облаком из пыли. В последний момент я успел заметить, как Сол, словно не замечая устроенного им взрыва, нырнул в образовавшийся проём в стене и устремился вглубь здания. Сквозь пыльную завесу раздались выстрелы и отчаянная ругань моих бывших коллег, пули пролетали мимо меня, находя своё последнее пристанище где-то дальше по коридору.

– Прекратить огонь! – раздался крик Хранителя и сдавленный кашель. – Стил? Стил?!

– Я здесь, – немного опасаясь своих недавних соратников, ответил я и сполз по стене, усаживаясь на пол.

И тут раздался новый взрыв, уже где-то в глубине этого этажа. Похоже, Сол продолжал своё бегство, буквально пробивая себе путь непонятным взрывчатым веществом, природа которого оставалось неизвестной.

Я закашлялся от удушливой и надоедливой взвеси, повсеместно парившей в воздухе и постепенно оседающей на пол. При каждом вздохе частицы, недавно служившие частью стены, попадали в лёгкие, оставались во рту и носу, изрядно затрудняя дыхание. Но не успел я опомниться, как рядом со мной из толщи рукотворной пылевой бури показалась фигура Хранителя. Завидев меня, сидящего на полу и с запрокинутой на стену головой, он моментально подскочил ко мне.

– Стил, ты живой? – встревоженно спросил Вергилий.

Но я лишь безразлично повернул к нему голову, пытаясь успокоить звон в ушах.

Вергилий хотел сказать что-то ещё, но ему помешал чип в запястье, он завибрировал, откликаясь на чей-то зов. Хранитель провёл двумя пальцами по воздуху, открывая окно Консоли, и из оранжевого сияния рядом со мной зазвучал испуганный женский голос.

– Господин Хранитель, вы слышали? Вы… Взрыв в башне? Где-то бабахнуло! – верещала Марина с первого этажа.

Но в этот момент раздался ещё один взрыв, уже где-то в другом конце нашего этажа, он был глухой и раскатистый, я даже почувствовал, как подо мной слабо завибрировал бетонный пол.

– Ой, опять! – пищала Марина через консольную связь.

– Марина, не сейчас, не до вас, – грубо отрезал Хранитель. – Хотя объявите тревогу, никому не покидать своих кабинетов, центральный вход перекрыть, никого не выпускать, при попытке прорваться стрелять на…

– Что перекрыть, куда стрелять, на дворе ночь, никого, кроме вас, в башне нет, – причитала Марина, перебивая Вергилия и постепенно переходя в лёгкую истерику.

Величественная башня Стражей – поистине грандиозный памятник человеческой устремлённости. Она служила обителью для всех, кто двигал человечество вперёд, свет в ночи, призванный указывать путникам дорогу в обход множества смертоносных ловушек и бездонных ям. Башня Стражей воплотила всё великое, что есть в нашей Системе. Это непревзойдённый ум, труд сотен Техников, которые поддерживают жизнь и работоспособность каждой клеточки наших новых тел, иной Вселенной. Они волшебники, кудесники, кузнецы нашего общего счастья, ткачи мира, что плетут свои затейливые узоры этой нарисованной реальности, что мы выдумали сами. Благодаря им башня считалась неприступной и непоколебимой на протяжении веков. Сюда могли попасть только Стражи или сами Техники, где любой шаг будет отмечен, каждая дверь проверит вашу личность и уровень допуска. Поэтому ночью в здании почти никого не оставалось, но оно всё равно считалось настоящей крепостью, которую невозможно покорить, и не только благодаря уму наших Техников. Башня содержала ещё одну опору Системы, великую силу Стражей, её незримых защитников, умелых бойцов и отважных героев. Днём здесь собиралась целая армия, готовая встать неприступной стеной на пути любых злодеев, решивших посягнуть на нашу великую цель. Пусть эти юноши и не были могучими рыцарями в сверкающих доспехах, пускай всё их существование посвящено скучной рутине, но в час общей угрозы они сплотятся в единую силу, верную своим идеалам, и отдадут свои жизни во имя главной Мечты. А ночью постоянную вахту несла личная гвардия Верховного Стража, его лучшие воины, элита, каждый из которых стоит сотни бойцов. Но, несмотря на это, расчёт Кукольника оказался идеальным, его план сработал. Словно Троянский конь, он сдался Стражам под покровом ночи. Он прекрасно знал, что его оставят в живых, что сразу отведут туда, куда он так жаждал попасть, в самое сердце нашей башни, минуя всю защиту и множественные редуты, ставшие бесполезной мишурой перед простым замыслом Кукольника. Он выбрал время, когда в здании не останется Стражей, а Хранители будут настолько деморализованы внезапным и таким наглым вторжением, что не покинут своего поста у обители Верховного Стража, надеясь защитить своего господина. Тогда Сол останется один на один со своей желанной добычей. Осталось только понять, что ему нужно?

Тем временем пыль значительно осела, открывая перед нами вид раскуроченной стены и длинного канала, только что пробурённого убегающим Кукольником сквозь всё здание и преграды. Вергилий схватил меня за руку и с силой поставил на ноги.

– Кира, Зет, – обратился он к другим Стражам, недавно вышедшим из оцепенения. – Быстро на первый этаж к главному входу. Когда-нибудь ему захочется покинуть здание, а выход только один.

– Чего мы стоим?! – грозно возмутился Харви. – За ним!

С этими словами Харви хотел рвануть в дыру в стене и начать преследовать Кукольника, но Вергилий схватил его за рукав.

– Стоять! – скомандовал Хранитель. – Очевидно, что всё это он спланировал заранее, ему что-то нужно. Будем умнее, предупредим его действия. «Харон», направляйтесь к комнате выброса из Системы, возможно, это его цель, а я немедленно отправлюсь к Верховному Стражу и прикрою его на случай опасности.

– Зачем? Там и так два Хранителя!

Харви совсем обезумел от негодования. Переполненный бесстрашием он накричал на Вергилия, от чего тот немного растерялся, явно не ожидая подобной наглости.

– Это моя главная обязанность! – резко возразил Вергилий.

– Твоя главная обязанность – защищать Систему! – прошипел в ответ Харви.

Все замерли, внимательно наблюдая за натянутыми струнами отношений между командиром и его прямым подчинённым, перешедшим все допустимые границы. Не знаю, что нашло на Харви в тот момент. Возможно, горькая досада от утерянного заключённого, который посмел обдурить такого великого Стража. А может, он злился на Вергилия за то, что тот ненароком защищал меня, прикрывал от их гнева, от их метущихся в бессильной злобе душ. Второе мне казалось наиболее вероятным.

Вдалеке раздался новый гул взрыва, и частички разрушенной стены мелко завибрировали на полу, выбивая похоронный такт для нашей башни.

– Пока вы тут спорите, главный Отступник Системы уйдёт, – процедил сквозь зубы Рон, оттягивая другой рукав куртки Харви в противоположную сторону.

– Я отдал приказ, Страж, – угрожающе ответил Вергилий зазнавшемуся Харви, медленно кладя руку на рукоять меча, прикреплённую к поясу. – Если Отступник доберётся до комнаты выброса, вы будете отключены. Вам всё ясно? Тогда чего ждём? Выполняйте приказ, быстро!

Мой меч, подаренный когда-то Вергилием, служивший мне верой и правдой и спасший мне жизнь не один раз, вновь вернулся к своему бывшему хозяину и теперь угрожает отнять эту жизнь. «Даже оружие не терпит предательства, – так однажды сказал мне Наставник. – Рано или поздно, но каждая нарушенная клятва вернётся обратно в порочное сердце и оружие, служившее делу предательства, станет первой дланью правосудия».

После грозных слов Хранителя Кира и Зет, недолго раздумывая, резво кинулись по направлению к лифту. Даже Харви, бросив последний ненавистный взгляд в нашу сторону, повернулся и пошёл вслед за ними, увлекаемый от греха подальше своим напарником Роном.

– А ты, Стил… – поворачиваясь ко мне, осторожно произнёс Вергилий.

Для многих должно быть удивительно видеть такую картину, когда бравые Стражи, неведающие страха, вместо того, чтобы броситься в погоню за своим противником, который методично и совершенно безнаказанно разносит нашу башню, стоят в нерешительности и ничего не могут сделать. Для многих, но не для меня. Весь наш мир соткан из правил и норм, из привычных картинок обыденной жизни. Мы бездумно листаем их по старой привычке, просматриваем свои жизни, как старое кино, вяло и без интереса. Мы всегда знаем, кто герой, а кто злодей, что нас ждёт за каждым поворотом сюжета и какой разговор последует через минуту. Всё наше существование настолько безобразно в своей очевидности, что мы абсолютно не готовы к неожиданностям. Особенно здесь, в Системе, где все привыкли следовать чётким правилам, где каждое действие прописано в коде, в высших законах нашего общества, которые невозможно нарушить. Так мы думали до недавнего времени. Я прекрасно понимал их состояние и не винил в этих глупых, совершенно детских поступках. Мы действительно всего лишь дети, которые теряются, попадая в новый мир с другими правилами, мы не готовы встречать рассвет в неизведанном и незнакомом месте. Нам хочется убежать назад, скрыться там, где всё так ясно и знакомо. Совсем недавно, в доме Анри и Вивьен, я всецело ощутил, что значит потеряться среди непонятных обстоятельств, на время забыться и потерять себя. Что значат Стражи в нашем мире, если стоит только выключить свет, и они превращаются в слепых безобидных котят, неспособных на простые действия? Но, в отличие от них, меня уже не так просто выбить из колеи, я был знаком с неизвестным. И пока они спорили, что делать дальше, меня всё больше опутывали последние слова Кукольника, мёртвой хваткой вгрызаясь в мой разум. Мария… кто такая Мария? Казалось, я уже забыл об обещании, однажды данном самому себе. «Найди Марию». Ну почему всегда так сложно, почему никто не может дать прямых ответов? Я ощущал, что непременно должен разгадать эту загадку, что за ней кроется что-то необычайно важное как для меня самого, так и для всей Системы. Это мой последний шанс, я не должен его упустить.

Я поднял свой отрешённый взгляд на Хранителя.

– Я должен его остановить, – тихо, но уверенно продекламировал я.

– Что? Стил, нет!

Но мой разум уже поглотил хаос, я должен был задать Солу всего один вопрос, последний и единственный. Я рванул следом за ним через дыру в стене, вложил все оставшиеся силы и не обращал внимания на злые, но растерянные крики Вергилия где-то позади. Его голос отдалялся, таял, сливался с неясным шумом в ушах. Я мчался через все помещения этого этажа, неумолимо преследуя Кукольника дорогой разрушения, что оставил он за собой, пролетев сквозь здание как ураган. Я проносился мимо разных служебных помещений, заброшенных комнат и лачуг, сквозь большой зал с отброшенными в стороны столами, размолотыми в труху и разбросанными осколками дерева по всему полу. В воздухе висела всё та же плотная завеса из бетонной пыли, запаха старой мебели и невыносимого груза забвения. Эти помещения редко использовали по прямому назначению, да и сам этаж казался давно покинутым, оставленным на потеху времени. Но сейчас невероятно глупое устремление застилало мои глаза не хуже бетонной пыли, и я мчался вслед за сбежавшим Отступником, возможно самым сильным и опасным за всю историю существования Системы.

Кто-то скажет, что это чистое безумие, бессмысленный акт отваги или вовсе самонадеянной глупости и, возможно, окажется прав. Я прекрасно видел, на что способен этот Отступник, чувствовал его силу. Одним касанием руки он разрушал стены, проделывая в них огромные дыры, проносился по зданию, словно табун лошадей, размалывая всё на своём пути. Я видел, как он создал себе пистолет без использования Консоли, он мог уничтожить меня одним пальцем, расщепить на информационные атомы и развеять по всей башне Стражей. Да кто он такой? Система будто подчиняется его воле, склоняется под натиском необузданной силы. Я не ведал ответов, но водоворот последних событий вел меня вперёд, я бежал сквозь оставленные обломки стен, спотыкался и едва не падал, но продолжал преследовать могучую цель. Наконец, я пронёсся через последнюю дыру в стене и оказался на лестничной клетке, в одном из углов башни. Я так привык пользоваться лифтом, что и забыл о её существовании. Лестницы в этом здании были скорее данью реальности, чем важной необходимостью, поэтому проходы к ним всегда надёжно запирались и могли быть открыты только высшим техническим персоналом или Стражами выше третьего уровня. Вероятно, их создавали с целью дублировать функции лифта, на случай каких-либо поломок или срочной эвакуации, но на моей памяти никогда такого не случалось. К тому же трудно представить, что в здании, полном Техниками, настоящими механиками целого города, могло произойти нечто подобное. Но Сол не мог воспользоваться лифтом, и поэтому его первой целью стала необходимость добраться до лестничного пролёта и умчаться по нему… но куда?

Я посмотрел вниз, на уходящий далеко в темноту спуск, а затем наверх. В этот момент под моими ногами снова задрожал пол, и до меня донёсся глухой звук очередной взорванной стены, где-то намного выше моего положения. Ну конечно! Очевидно, что план Кукольника гораздо сложнее обычного демонстративного побега из главного обиталища Стражей. Он преследовал иную целью и сейчас направлялся именно к ней, а все важные узлы нашей башни располагались как раз на верхних этажах. Я рванул по ступенькам наверх, спотыкаясь и кашляя от удушливого осадка пыли, скопившегося в моих лёгких. С невероятным усилием я преодолел десяток этажей, пока не оказался у очередной пробитой стены на тридцать пятом этаже. Я торопился, как мог, и отчётливо понимал, что стоит Стражам первыми добраться до Сола, и я больше ничего не смогу узнать, а я не мог этого допустить. Только мне начало казаться, что все ответы были у меня в руках, я вновь ощутил, как они стали просачиваться сквозь пальцы и таять в пустоте. Преодолевая усталость и боль, я мчался вперёд, несмотря ни на что.

Тяжело дыша и задыхаясь, я ввалился в новообразованный проход в нашей башне. После взрыва около допросной, удушливой погони и десятиэтажного марафона по крутым ступеням сил почти не оставалось, ноги неприятно гудели и просились на любимый диван. Я прошёл через коридор и тёмную комнату, где всё ещё клубилось облако пыли, возвещая о том, что Отступник был здесь совсем недавно, а затем вошёл в последний разлом в стене, где дорога разрушений внезапно оборвалась. Я не знал, что это за этаж и для чего он предназначен, поэтому слабо представлял, что меня могло ждать за каждым поворотом. Я очутился в широком прямом и длинном коридоре, который тянулся через весь этаж и упирался в стеклянные стены самой башни. Здесь было темно и душно, а может, это пылало моё тело от невероятной концентрации физических усилий, нетерпения, злости и негодования. В дальнем конце этого коридора я заметил знакомую фигуру в плаще, человек стоял ко мне спиной и разглядывал город за окном, утопающий в лавинообразных потоках ливня, буйстве ярких всполохов и радостях ночной жизни. Вдруг после череды громких взрывов, криков и переживаний в башне наступила долгожданная тишина. Здесь были только я, Сол, длинный коридор, темнота, шелест дождя за окном и редкие всполохи молний, освещавшие нас и нарушавшие это забвение. Он ждал меня, безусловно, только меня одного. Это опять его чёртова игра! Я сделал несколько шагов ему навстречу и чуть не зашёлся кашлем.

– Ты посмотри на них, – тихо сказал Сол, не оборачиваясь, а затем положил ладонь на стеклянную стену перед собой. – Такие маленькие и такие беззаботные создания. Все их жизни не имеют смысла, они пусты и безнадёжны. Огни, огни, праздник, веселье… Страдания – это лишь продолжение жизни, а может, её неотъемлемая часть?

Он обернулся ко мне и рассмотрел приближающийся из темноты силуэт. В руках Кукольника уже не было оружия, а движения стали расслабленными.

– А что будет, если завтра рухнет весь мир? А, Стил? – риторически спросил Сол. – Я уверен, они этого даже не заметят!

Кукольник снова отвернулся к окну и посмотрел вниз, на маленькие серпантины дорог, уходящих вдаль от башни Стражей.

– Ты ошибся насчёт меня, Сол! Или как там тебя звать? – грозно сказал я, подходя всё ближе. – Тебе больше некуда бежать, не двигайся, скоро здесь будут Стражи.

– Ошибся? Почему? – спокойно спросил Сол, поворачиваясь ко мне.

Одновременно с этим новый разряд молнии пробежал по жестокому небу, освещая ставшую такой привычной грустную улыбку Кукольника.

– Все эти глупые игры не для меня! – ответил я и остановился в паре метров от Кукольника. – Я вижу тебя насквозь, знаю, что ты пытаешься настроить меня против своих же товарищей. Ты не заставишь меня предать службу Стражей, предать всех, кем я дорожу. Что бы ты о себе ни возомнил, ты не заставишь меня плясать под свою дудку! Слышишь?!

– Но ты уже здесь, ты пришёл, – с улыбкой ответил Сол. – Можешь сколько угодно обманывать себя, Стил, но ты уже не сможешь остановиться. Тот, кто хоть раз ступил на путь знаний, уже никогда не свернёт с этой дороги.

– Что ты несёшь, каких знаний? – возмутился я. – Всё кончено, Сол, ты не добился того, чего хотел, не достиг своей цели. Не сопротивляйся, для тебя же будет лучше.

Сол снова печально улыбнулся и покачал головой.

– Наивный, глупый мальчишка. Я уже добился всего, чего хотел.

– Но подожди, ты же… почему?

Я остановился на полуслове, услышав позади себя шум в разрушенном проходе, ведущему к лестничному пролёту, а потом до меня донёсся грозный окрик Вергилия.

– Стил! Отойди от него, немедленно! – Вергилий вышел из дыры в стене, держа наизготовку мой бывший меч.

Он не знал, как относиться к происходящему, и видел, что у Кукольника больше нет пистолета, поэтому осторожно продвигался в нашу сторону и медлил с принятием решения. И тут я опомнился.

– Кто такая Мария? Сол, кто она? – внезапно спросил я как можно тише.

Всё время, пока я преследовал Кукольника, на моём языке вертелся один и тот же вопрос, ради которого я бросился в пасть к этому льву, но, оказавшись с ним лицом к лицу, я, как всегда, растерялся. Моё замешательство грозило вновь упустить единственную возможность узнать… правду? Боже мой, что он со мной сделал? Ведь он был прав, я следую за ним словно кукла, ведомый только одним желанием – узнать что-то, найти ответы. Постоянные поиски решений на нескончаемые загадки – это и есть его тонкие, незримые ниточки, за которые он дёргает, направляя меня. Но почему даже сейчас, понимая это, я продолжаю настырно следовать за ним по пути вопросов и ответов? Неужели именно в этом теперь заключается моя жизнь – в вечных поисках?

Сол раздражающе молчал, искушая своей надменной улыбкой, чем злил ещё сильнее. Он сделал шаг назад, ближе к стеклянной стене башни.

– Стой, где стоишь, мерзавец! – крикнул Вергилий. – Ещё шаг, и… Стил, я велел тебе отойти от него! Сейчас же!

– Сол, прошу, – настойчиво повторил я. – Кто такая Мария, и почему я должен её найти?

– Ответы ближе, чем ты думаешь. Они всегда были прямо под твоим носом, – тихо сказал Сол и посмотрел на закрытую дверь справа от себя, а потом снова улыбнулся и кивнул мне: – Ещё увидимся, Стил, ещё увидимся…

Сол сделал шаг ко мне навстречу, чем спровоцировал Вергилия, и тот, шаркнув ногой позади меня, бросился в нашу сторону, одновременно делая замах мечом. Но Сол напряг все мышцы, в последний раз посмотрел мне прямо в глаза и рванул в стеклянную стену, выставив вперёд руки.

Я отчаянно закричал и хотел схватить его за плечо, но было уже поздно.

Раздался звонкий взрыв передо мной, и Кукольник, окружённый облаком блестящих осколков, вылетел наружу и быстро устремился к земле. Тридцать пять этажей полёта, несколько секунд страха – и человек займёт место в вечности, не дождавшись нашей Мечты. Так будет с каждым, будь то пекарь из местного ресторана или продавец обувного магазина, или даже Страж самого высокого уровня. Все мы люди, и все подчиняемся единым законам, единому порядку вещей, который выше каждого из нас. Но только не Сол. Существо, способное создавать оружие по своему желанию, разрушать стены одним прикосновением ладони, оказалось выше простых банальностей человеческого мира. Тёмная фигура Кукольника пролетела тридцать пять этажей и рухнула на землю с таким грохотом, будто под ним взорвалась мощная бомба, а затем с не меньшей прытью выскочила из облака поднятой пыли и устремилась в темноту. Наверное, впору начать удивляться, не верить своим глазам или вовсе пойти жаловаться Технику на сбои в работе мозга, но только не мне и уже не сейчас. Мы стояли с Вергилием у разбитого окна и смотрели сквозь непроглядный ливень на то, как неизвестное существо, именующее себя Сол, умчалось прочь в нарушении всяких законов физики.

В наше с Вергилием задумчивое молчание, отягощённое пустыми взглядами в темноту, где скрылся самый опасный Отступник Системы, ворвался сигнал с чипа Хранителя. Он слабо, но настойчиво жужжал, привлекая внимание своего хозяина. Высший Страж безразлично провёл двумя пальцами перед собой, воздух слабо колыхнулся, сверкнул оранжевым сиянием, очерчивая квадрат, и выплюнул в мир окно Консоли. Шум стихии за окном прервал испуганный голос Киры, который внезапно ворвался к нам из возникшего свечения.

– Господин Хранитель, что случилось? Похоже, на улице что-то взорвалось, разрешите покинуть центральный вход, чтобы проверить?

– Это Отступник, он… он прыгнул с восточной стороны башни, – неуверенно ответил Хранитель, выходя наконец из ступора и выключая свой меч.

– В смысле «прыгнул»? – растерялась Кира.

– Спрыгнул с тридцать пятого этажа и ушёл… убежал.

На той стороне двухсторонней связи возникло аналогичное замешательство, Кира некоторое время не находила, что ответить.

– Нам преследователь Отступника? – смущённо спросила она.

– Я думаю, это бессмысленно, – обречённо выдохнул Вергилий. – Стойте пока на месте, я позже с вами свяжусь.

Вергилий в первый раз столкнулся с чем-то подобным, необъяснимым и жутким и явно пребывал в сильном недоумении. Наверное, впервые в жизни он так растерялся, потерял веру во всё, что знал, и никак не мог собраться с мыслями, понять, что делать дальше. Он метался глазами по темноте коридора, о чём-то размышлял, прикидывал, пытался понять и осмыслить всё, что сейчас произошло. Но в эту минуту он уже не был похож на решительного и сильного Хранителя, скорее на потерянного ребёнка, обременённого великой властью и ответственностью.

Пока он размышлял, из разрушенной стены к нам вышел Харви и тут же устремился в нашу сторону.

– Где он? Где Отступник? – взревел он, быстро подходя к нам.

– Почему ты не на посту? Я же велел идти к комнате выброса из Системы! – встрепенулся Вергилий и грозно парировал его выпад.

– Где он?! – ещё громче и требовательнее повторил Харви, который уже был на пределе.

– Он скрылся, выпрыгнул в окно, а я повторю свой вопрос. Страж, почему вы нарушили прямой приказ?! Возвращайтесь на пост и ждите дальнейших указаний. – Хранитель перешёл на официальный, менторский тон, всем своим видом пытаясь внушить страх пренебрегающему субординацией Палачу.

– Что-о?! – с вызовом протянул Харви.

А Хранитель в это время повернулся ко мне и бросил строгий взгляд.

– Стил, немедленно покинь башню, ты больше не Страж, и тебе тут не место. С тобой мы ещё поговорим позже.

– Это всё ты! – зло процедил Харви, указывая на меня пальцем. – Ты это сделал, маленький гадёныш, ты позволил ему уйти! Я уверен, что именно ты протащил оружие и взрывчатку к нему в допросную. Я всегда знал, что рано или поздно ты нас предашь, воткнёшь нож в спину, но меня никто не слушал.

Харви сжал кулаки и хотел даже угрожающе направиться ко мне, как путь ему преградил Хранитель, который вновь взялся за рукоять меча.

– Хватит нести чушь! Какое ещё оружие, какая взрывчатка, он всё время был у меня в кабинете, досмотрен и лишён всех привилегий, – прошипел ему в лицо Вергилий.

– Так, может, вы заодно?! – со злостью воскликнул Харви, вскидывая руки, и никак не мог успокоиться.

– Я сказал, пошёл вон, Страж, возвращайся на пост! – прикрикнул на него Вергилий, угрожающе снимая с пояса эфес меча и чуть отводя руку в сторону, а затем снова бросил на меня быстрый взгляд.

– Тебе тоже что-то неясно, Стил? Вали домой и не высовывайся, пока не скажут!

Вергилий защищал меня, изо всех сил стараясь сохранить нейтралитет, по крайней мере, в глазах Харви, который окончательно поддался волне эмоций, и она уносила его всё дальше на запретную территорию, откуда уже не возвращаются. Я решил послушать совета Хранителя и не испытывать больше судьбу. Я прошёл мимо них по коридору под испепеляющим взглядом Харви и явственно ощущал в напряжённой атмосфере его страстное желание сжать руки вокруг моей шеи. Но прежде чем уйти, я бросил мимолётный взгляд на дверь, на которую так явно указывал Сол и куда всё это время вела его дорога от самого склада. На двери красовалась широкая табличка с надписью «Центральная Консоль Системы». Сол снова оказался прав: ответы на все вопросы всегда были прямо под моим носом.

* * *

Когда-то давным-давно, когда мир ещё не был похоронен под пеплом человеческой жестокости, когда не было войн и люди по глупости не разделялись на враждующие стороны, ведомые жадностью единиц, тогда все жили в единой общине. Там не было корысти, лицемерия и фальши, все жили и трудились сообща, помогая слабым и поддерживая отстающих, они вместе шли к общей мечте, где каждый отдельный человек ничего не значит без остальных. Худшим наказанием за проступок в те времена становилось изгнание из общины, когда виновник шёл сквозь строй своей бывшей семьи, под их пристальными и осуждающими взглядами, которые выжигали его изнутри ещё до того, как он успеет переступить порог своей деревни. Эта была дорога в один конец, верная погибель от голода, холода и одиночества, это медленное затухание искорки жизни, что однажды прервёт дикий зверь или сам изгнанник. Тогда человек ещё не до конца понимал, но уже интуитивно чувствовал, что без общества он никто. Оно взрастило его, воспитало, научило всему, что он знает и умеет, он обязан жизнью всем людям, перед кем провинился. Он часть этого общества, его продолжение и будущее, и вся его жизнь посвящена служению ему, ибо забота о своём роде, племени и семье есть забота о самом себе и будущем всех остальных. Это составляет основу его жизни, её течение; но стоит изгнать его из общего потока, оторвать от единственной цели, ради которой он жил, и человек зачахнет в страшных муках, что станет страшнее любой физической боли.

Я чувствовал это, когда покидал башню Стражей, ощущал разрастающуюся внутри себя пропасть, чёрную дыру, разверзнувшуюся в самом сердце. Если остановиться хотя бы на миг и задуматься о своём положении, о том, что я наделал, или о своём будущем, как это сделал Икаров, то следующим в петле могу оказаться я сам. Икаров… о боже, во всей этой кутерьме я уже успел забыть о своём старом друге, выбравшем для себя ужасный путь избавиться от боли утраты, от ощущения собственной бесполезности. Сколько времени прошло? Ведь это было сегодня? Кажется, прошла уже целая вечность, подумать только, а ведь этим вечером я стоял в его квартире и смотрел на этот памятник слабому духу. Столько всего случилось за эти несколько часов: встреча с Кукольником, допрос, череда его сумасшедших слов и странных событий, побег… Так давно всё это было, как же я устал. Спустя какое-то время, когда адреналин в крови начал постепенно спадать, я почувствовал себя по-настоящему несчастным. Меня терзал голод, я уже и забыл, когда ел в последний раз, а ещё ужасно тянуло спать. Даже не знаю, чего мне хотелось больше: упасть лицом в подушку и забыться на недельку-другую от всего этого кошмара или набить молящий о милости желудок всякой гадостью из старых запасов в холодильнике. Но самое страшное было то, что вместе с отнятыми привилегиями Стража я потерял возможность пользоваться всеми дверями и услугами нашей… их башни. Лифты и даже двери теперь отказывались подчиняться моим командам. Вергилий, увлечённый перепалкой с зарвавшимся Стражем, вероятно, забыл, что я не мог покинуть башню без посторонней помощи. И когда я вернулся к лестнице, взглянул вниз на тридцать пять этажей в зияющую темноту, то подумал, что сигануть в окно следом за Отступником – не такая уж и плохая идея, одновременно покончить со всем этим сумасбродством раз и навсегда. Как же я от всего устал.

К счастью, вернувшись обратным путём через разрушенный тоннель, оставленный Кукольником, я наткнулся на группу Техников, внимательно изучающих последствия взрыва в камере допроса и первую, пробитую в стене дыру. Они помогли мне вызвать лифт и спуститься на первый этаж. К моему великому удовольствию, ни Марины, ни Киры там уже не оказалось. Почему-то меньше всего мне сейчас хотелось встречаться именно с ними. Марине, скорее всего, повелели найти себе укрытие, или вовсе выставили её за дверь после начала всех этих крысиных бегов, а Кира, наверняка пренебрегая приказом, пошла исследовать место, куда спрыгнул Сол, и оставила Зета одного дежурить у двери. Да, это вполне на неё похоже. Сам Зет не выказал ко мне никакого интереса. Он, по обычаю, молчал, смотрел куда-то в темноту и, насупившись, тяжело дышал в свою бороду, и, только когда я подошёл к выходу, он сделал шаг в сторону, выпуская меня наружу.

Оставшись без прав, друзей, прежней жизни и даже транспорта, на чём можно было доехать до дома, я вызвал себе такси. Пока ждал, хорошенько промокнул под сильным дождём, от которого не спасала даже хвалёная водонепроницаемая куртка, а капли всё время норовили залезть в любое оставленное для них место. Когда я, наконец, залез в подъехавший легковой автомобиль и назвал адрес своего дома, моментально отключился на заднем сидении.

Но главный сюрприз этой ночи ещё поджидал меня впереди, а череда несчастий продолжала терзать моё и так измученное тело. Когда я вытолкал свою отяжелевшую от усталости и невзгод тушу из машины, а затем с трудом поднял себя на четвёртый и этаж и с предвкушением скорой мягкой перины моего дивана провёл двумя пальцами по пластине рядом с дверью, то удар судьбы последовал незамедлительно. И, конечно же, мало мне быть всеми покинутым, с вырванным из груди сердцем Стража, так ещё только сейчас я вспомнил, что эту квартиру самолично выбрал, когда начал свою службу обществу. Она носила статус служебной и подчинялась только чипу Палачей. В копилку общих несчастий сегодня ночью я стал бездомным. Невероятное отчаяние сковало мои мысли с новой силой. Я всегда был готов вынести любые передряги, но сейчас переступил некий внутренний предел, за которым кончается человек по имени Стил и начинается кто-то другой, кто не хочет так жить, не может больше терпеть этот мир и людей вокруг, кто готов стать пылью и развеяться над землёй. В бессильной злобе я ударил кулаком по двери, потом прислонился к ней спиной и уселся на пол. Впервые в жизни именно в этот момент мне захотелось как следует заплакать, стать кем-то иным, простым человеком, встать и уйти в завесу из дождя. Но я не такой, я не могу остановиться перед порогом чего-то важного и значимого в своей жизни, осталось сделать всего один шаг, протянуть руку и открыть последнюю дверь. Теперь только один человек сможет мне помочь, и он живёт не так далеко отсюда, нужно лишь сделать последнее усилие.

Макс жил на улице Свободы, находившейся в тридцати минутах ходьбы неспешным шагом. Я устал, меня неимоверно тянуло ко сну, но я всё равно вышел из своего дома и пошёл пешком по мокрой дороге под монотонный и раздражающий шум надоедливого ливня. Времени прошло достаточно много, и ночь постепенно катилась к своему завершению. Уже совсем скоро за чёрной завесой облаков зардеет новая заря и осветит промозглые улицы серым светом нового дня. Но я всё равно не стал вызывать такси, мне хотелось ощутить на себе холодные потоки дождя, как его карающие хлёсткие удары бьют по голове и льются за шиворот, обжигая льдом моё горячее сердце. Сейчас мне очень хотелось пожалеть себя, почувствовать себя несчастным, чтобы весь мир увидел дыру в моей душе и чтобы всех людей засосало в бездну моего отчаяния. Я знал, что всем вокруг безразличен, как и мои проблемы, что никто не узнает, что случилось, и никто не обратит внимания на одинокого мужчину, бредущего под дождём куда-то вдаль. Но иногда этого достаточно, чтобы погрустить наедине с самим собой.

Погружаясь всё глубже в волны отчаяния, я не заметил, как быстро подошёл к невысокому серому зданию старой постройки, стоявшему здесь, по виду, с начала существования Системы. В нём было всего три этажа, но его квартиры славились необычайно высокими потолками, широтой души и щедрости строителей нового мира. Несмотря на общую ветхость, все те, у кого оставалось за душой чуть больше средств, чем на собственный прокорм, стремились заиметь себе скромное обиталище именно в таких домах. При должном ремонте и отделке такая квартира могла превратиться в настоящие королевские хоромы. Неприглядный снаружи, но красивый внутри… хм, в этом что-то было, будто девиз местных жителей, настоящий гимн простолюдинов. Когда-то давно мы достаточно тесно работали с взломщиком Максом, и я частенько заезжал за ним домой, чтобы отвезти в башню Стражей, поэтому путь к его дому я знал наизусть. Тем более в этом здании всего один подъезд, скромно ютившийся грязным пятном по самому центру, а квартира Макса располагалась на первом этаже, сразу же справа от входа. Когда-то он даже шутил, что такое расположение позволит ему в случае опасности быстро покинуть свой дом и скрыться в переулке. Тогда мы посмеялись, но в каждой шутке, как известно, всего лишь доля шутки, и теперь я его понимал. Сегодня ты всеобщий любимец, а завтра враг номер один.

На улице ночь давно перевалила через середину, и мне не очень хотелось будить Макса, но выбора не было. Меня совсем не прельщала перспектива остаться на улице и где-нибудь внезапно отключиться, упав лицом на тротуар. Я осторожно вошёл в подъезд, по старой привычке стараясь создавать как можно меньше шума, подошёл к нужной двери и огляделся. В подъезде было темно и тихо, лишь одинокая лампочка в углу площадки тихо потрескивала, покрытая толстым слоем пыли. Я понимал, что за квартирой взломщика, скорее всего, наблюдают, но что мне оставалось? Они сами лишили меня дома. Я собрался с духом и осторожно постучал в дверь, но никто не ответил. Может, Макса нет дома? Затем я постучал ещё сильнее, потом ещё и ещё.

Наконец с той стороны двери раздался сонный и немного охрипший голос:

– Стил? Это ты? Ты чего, совсем оборзел? Чего припёрся?

Дверь в квартиру была полностью металлической и без какого-либо глазка на ней, но Макс всё равно смог разглядеть меня. Это означало лишь одно – у него настроена интеграция входной двери с Консолью. В последнее время это стало популярным решением у большинства жителей, желающих обезопасить себя и своё жилище. В любое время они могли посмотреть, кто находится за дверью. Я слышал, что существовали решения даже для извращенцев особого рода, когда дверь могла становиться полностью прозрачной со стороны квартиры, что создавало иллюзию полного её отсутствия. Человек мог стоять в квартире, смотреть гостю в лицо всего в метре от него и корчить рожи. Чего только люди ни придумают…

– Макс, открой дверь, мне нужна твоя помощь!

– Что «Макс»?! Всегда Макс, как что – сразу Макс! Убирайся прочь, Стил, ты сказал, что мы квиты! Ты теперь и домой ко мне будешь приходить по ночам? Совсем сдурел?

– Мне правда нужна твоя помощь, – тихо сказал я, затем опёрся рукой на дверь и уткнулся в неё лбом. – Мне больше некуда идти, открой дверь, прошу…

– Хватит придуриваться, Стил, ты сам можешь открыть эту дверь, прекращай разыгрывать этот спектакль.

– Не могу… я… я больше не Страж.

Я вновь осмотрел подъезд, чтобы убедиться, что никто не слышал моих слов. По ту сторону теперь уже непреодолимой преграды повисла растерянная тишина, и через минуту дверь немного приоткрылась, и в щель высунулось обескураженное лицо Макса, всё с теми же растрёпанными и причудливыми волосами красного цвета. Он схватил мою правую руку, грубо подтянул к себе и внимательно осмотрел моё запястье, где теперь отсутствовал привычный знак, так пугающий многих.

– Да ладно? Очуме-еть! – протянул Макс, затем нырнул обратно в квартиру, оставляя дверь открытой.

Квартира у него была большая, просторная, а ещё очень чистая и аккуратная. Когда я впервые оказался здесь давным-давно, то помню, как меня поразила его щепетильность во всём, небывалое внимание к деталям и стиль общей обстановки. Некоторые назвали бы его излишне педантичным и одержимым мелочами, но я старался избегать таких негативных оценок. Скорее это было некое стремление к порядку или здоровый перфекционизм, граничащий с гениальностью. У каждого предмета в комнате или объекта мебели имелось своё особое место и состояние души, любая вещица находилась именно там, где ей предписано быть самой Вселенной. По крайней мере, так говорил Макс, когда выстраивал стройные ряды своих хитроумных устройств на каждой полке, с соблюдением всех геометрических заповедей. Но, несмотря на это, во всей обстановке чувствовалась сладкая нотка спокойствия, утончённости, уверенности в себе и всеобщей гармонии. Сразу за входной дверью начинался огромный зал, утопающий в приятных кремовых тонах с опрятной отделкой стен, под ногами шуршал мягкий и тёплый пол, покрытый каким-то коротким ворсом, а над головой светила хрустальная люстра с закрученными формами и линиями под старину. Ближе к центру комнаты располагался большой кожаный диван, необычно повёрнутый поперёк помещения и несколько глубоких кресел. У левой стены можно заметить небольшой стеллаж со всякой непонятной всячиной, а рядом с ним рабочий стол Макса со встроенной домашней Консолью, где он проводил всё своё рабочее и свободное время. Также на столе лежало множество различных устройств и приспособлений, назначение которых мне сложно было понять. Этот скромный список вещей – почти всё, что находилось в просторном зале. Остальные многочисленные, но мелкие элементы интерьера, будь то декоративные искусственные растения или непонятная мазня на стенах, что, по недоразумению, Макс называл картинами или даже громким словом «творчество», всё это призвано скрывать общую пустоту помещения и наполнять его осмысленностью. Иногда у них это даже получалось.

Помню, как в свой первый визит я поразился увиденному, ведь от словосочетания «квартира взломщика» я ожидал увидеть нечто иное: что-то грязное, неухоженное, с остатками старого завтрака и терпким привкусом одиночества, а также с кучей непонятного хлама, заполняющего всё пространство. Да и неряшливый внешний вид Макса подпитывал эти иллюзии. Когда я рассказал ему об этом, то он надолго затаил на меня обиду и угостил порцией неприличных слов. Он был таким же странным, отрешённым от остального мира, как и его жилище. Всё это бунтарство, красные волосы, претенциозные интерьеры и общее чудачество – не более чем обычный эскапизм, попытка сбежать от опостылевшего мира, заявить о своём несогласии, идти наперекор нормам и обычаям. Такие, как он, стремятся скрыться внутри себя, спрятаться за эпатажной вывеской. Но что там, за ней? Такой же несчастный, как и все, обуреваемый бесконечным дождём, и кто не смог смириться с тем, что он видит вокруг. Много ли времени нужно, чтобы даже такой человек, как Макс, наконец, сломался и сдался перед лицом неизбежного? Надеюсь, что много.

В этой квартире было необычно всё: отделка, планировка, да и сам хозяин. Из центрального зала вело три двери. За одной располагался местный санузел, за другой – крохотная спальня Макса и за последней – кухня. Сейчас я стоял у входа и с нескрываемым желанием смотрел то на диван, то на дверь, ведущую на кухню, и не знал, куда двинуться в первую очередь. Макс при этом отошёл в центр комнаты и виновато переминался с ноги на ногу. На нём была надета только протёртая и выцветшая футболка и широкие трусы, в чём я его и вытащил из кровати.

– Я же тебе говорил, что эти твои делишки до добра не доведут? – ядовито усмехнулся Макс. – Завёл себе питомца, теперь расплачивайся. Ну? Зачем пришёл, говори давай!

– У тебя есть что поесть? Я голодный, как… – Я запнулся, ясно ощущая, что язык почти уже не ворочается.

– Чего?! – ошарашенно спросил Макс.

– Давай всё объясню утром, хорошо? Я… это, сделай что-нибудь поесть, а я пока прилягу, не могу больше. Хорошо? – спросил я, пребывая уже одной ногой в бреду.

Не дождавшись ответа, я прошёл мимо ошарашенного взломщика к его манящему дивану. Макс ошалело уставился на меня, не понимая, что происходит, и от растерянности начал приглаживать свои растрёпанные волосы. А я в это время дошёл до дивана и рухнул в его объятия.

– Что-нибудь, бутербродик там, например, – пробормотал я, закрывая глаза и моментально окунаясь в привычную дрёму без снов.

Я не знал, сколько времени провёл в забвении, в плену собственной пустоты, окутанный никогда не сдающейся Тьмой. Но когда мне удалось разлепить глаза, то в широкие окна уже проникал ровный серый свет пасмурного дня и тихий шум слабого дождя, наполняющий общую тишину этой комнаты. Я не сразу сообразил, где нахожусь, что случилось вчера и что происходит вокруг. Мой разум с неохотой очищался от всепоглощающей Тьмы и не спешил ввести меня в курс дела. Только пару минут спустя я заметил, что к запястью моей правой руки прикреплён какой-то датчик, а на пальцах с контактами от Консоли надеты считывающие прищепки. Тонкие и гибкие провода от всей этой конструкции уходили прямиком в непонятное квадратное устройство, стоящее на рабочем столе Макса, где всё это время совершенно бесшумно восседал сам хозяин квартиры. Перед ним было открыто большое окно стационарной домашней Консоли и такая же призрачная клавиатура с ровным оранжевым сиянием. Макс быстро набирал на ней технические команды, неустанно наблюдая за многочисленной информацией на экране, и лишь изредка ёрзал на стуле.

– Ма-а-акс? Это чего такое? – спросил я, привставая с дивана.

Взломщик подпрыгнул на стуле от внезапности, выныривая из водоворота собственных мыслей. Он повернулся ко мне, и я увидел в его глазах ту самую искорку одержимости своей работой, предвкушения открытий и свершений, он был безудержно увлечён своим делом и горел от нетерпения узнать, что же там, за новой дверью непознанного.

– Я так и знал, так и знал, – быстро затараторил Макс, переводя взгляд то на меня, то на экран Консоли, а затем указал пальцем на непонятную таблицу перед собой. – Видишь? Вот здесь? Я был уверен, что они не станут переписывать твой чип, это слишком сложно для них. Все функции Стража всего лишь отсечены блокираторами, похожими на те, что я использую при извлечении чипов. Но это и понятно, ведь я позаимствовал наработки ваших Техников.

Макс довольно хихикнул, вскочил с кресла и подпрыгнул ко мне, чтобы снять с моей руки все датчики. Когда он был чем-то увлечён, то быстро забывал все обиды, менялся в лице, а из его голоса исчезали грубые нотки и общий пренебрежительный тон. Для него это особый вид наркотика – возможность решать загадки, находить решения, чувствовать, как мир подчиняется его воле. Нет ничего приятнее для человека, чем искать и находить ответы, идти по пути познания, только тогда он начинает гореть ярче и светить всему миру. Макс пребывал в весёлом и приподнятом настроении, он витал в собственных мыслях, и сейчас я стал для него тем самым риторическим собеседником, придуманным другом, с кем он обычно ведёт беседы и сам себе даёт ответы в эти долгие вечера своей отшельнической жизни. Выглядел он ещё смешнее, чем сегодня ночью, когда я застал его сонным и злым. Он нацепил на себя длинные, до самых колен, шорты и цветастую футболку с изображением какого-то древнего чёрно-белого зверя из той эпохи, когда люди ещё не уничтожили свой собственный мир. По моим воспоминаниям, это была своеобразная птица, и вроде её называли «пингвин», не помню точно, но выглядела она очень забавно. Он, будто ребёнок, шлёпал босыми ногами по ковролину и увлечённо рассказывал «отцу» о своих новых открытиях, он в красках пытался объяснить вещи, о которых я ничего не знал, бегал по комнате, сворачивал провода от датчиков и активно жестикулировал. Да, Кира… все мы дети, когда не пытаемся играть во взрослых, когда не наводим на себя гримасу лицемерия и фальши, а просто радуемся жизни и наслаждаемся тем, что любим.

– Я хочу сказать, – продолжил Макс, – что у тебя только на время отсекли возможности Стража. Часть твоей интеграции с Системой заблокировано простыми механизмами, иначе говоря, всё довольно примитивно и банально. Но вернуть тебе статус Стража я не в силах. Точнее, я могу это сделать, для меня вообще нет ничего невозможного. Но такое подключение не пройдёт незамеченным, и уже через десяток минут во-о-он в ту дверь постучат твои бывшие коллеги и расщепят нас с тобой на атомы. Вот так. Поэтому извини, ничем помочь не смогу. А теперь ты узнал, что хотел, и можешь идти домой. Не заставляй ваших крыс, пристально следящих за моим домом, слишком нервничать.

– Я не могу уйти, у меня теперь нет дома, – с грустью и сожалением ответил я на выпад взломщика.

– Ах да, у тебя же служебная квартира, я и забыл. – Макс почесал в затылке и загадочно посмотрел в сторону окна. – Вот незадача. Зато у тебя есть личный питомец, вот он тебя и приютит. Всё, иди-иди!

Парень беззлобно, но настырно продолжал выпроваживать меня за дверь. Я насупился и грозно посмотрел на него, не желая сходить с дивана.

– Мне нужна твоя помощь, Макс, мне больше не к кому обратиться.

– Но, Стил, я же сказал тебе, что не могу вернуть тебе статус Стража, если только посмертно. Чего непонятного?

– Да при чём тут это?! Что ты заладил? Я вообще не за этим пришёл. Я хотел спросить, что ты знаешь о Центральной Консоли?

– Чего-чего? – Его лицо скривилось в странной гримасе удивления, он попятился и уселся в одно из кресел.

– Консоль, Центральная, в башне Стражей, ну? Ни за что не поверю, что ты о ней ничего не слышал.

– Слы-ышал, конечно, – протянул он, бросая подозрительные взгляды, – только не понимаю, что ты хочешь узнать?

– Для начала хотя бы расскажи, для чего она нужна?

– Странный вопрос, Стил. Насколько я знаю, Центральная Консоль – это что-то вроде главного банка знаний. Там содержится любая информация, когда-либо проходившая и записанная в Системе. Там вся наша история, имена, биографии, все знания и достижения, слава и грехи отцов, даже финансовая, справочная и, вообще, любая информация. Неужели ты сам об этом не знал?

– Как-то не приходилось сталкиваться по долгу службы, и даже в разговорах никогда не всплывало, – развёл я руками. – То есть это просто обычная Консоль с кучей информации?

– Нет, это не обычная Консоль, это врата в глубины Системы, во все тайны, что хранятся за её цифровыми стенами, в самых секретных чертогах центрального ядра. Эх, вот бы хоть глазком заглянуть за эту завесу, это ведь моя мечта, Стил. Я даже в одно время Техником хотел стать по этой причине. Иметь доступ к информации, это как владеть всем миром, понимаешь? Но, увы, оказалось, что там нужно иметь о-го-го какой высокий уровень допуска, чтобы хоть пальцем разрешили прикоснуться к этой Консоли. Знаю только, что Хранители имеют доступ к этой информации и высший эшелон Техников, а это те ещё выпендрёжники, которые мнят о себе невесть что только за то, что имеют доступ к ядру. Пфф, тоже мне, пусть попробуют чип наживую вытащить, а я посмотрю! Ой, что-то меня не туда понесло, так что ты конкретно хотел узнать?

– Как думаешь, кроме Хранителей, кто-то ещё имеет доступ к Центральной Консоли? Палачи, например?

– Да кто же их знает? Возможно. Только ты уже не Палач. У вас ведь как всё устроено – все Стражи могут пользоваться своей ограниченной информацией. Наверняка в твоей Консоли тоже был справочный отдел? Вот, считай, это частичка того общего банка знаний. Но особо важная или секретная информация доступна только с Центральной Консоли и только с высоким уровнем допуска.

– Получается, я не смогу получить доступ к Консоли без возврата статуса Стража?

Макс почесал в затылке, глядя куда-то в сторону экрана, и нахмурился под тяжестью собственных мыслей.

– Может быть, и можно, – ответил он, протягивая каждое слово через скрипящий от напряга мозг. – Если пробросить мост через блокиратор и пустить по нему запрос доступа, то, возможно, мы сможем обойти систему идентификации, обмануть её, выдав правильный ответ, и без общей разблокировки статуса Стража. Тогда мы раскроем замок, даже не демонстрируя ключ в наших руках. Хм, это могло бы сработать, но я не понимаю, зачем тебе…

Тут Макса внезапно озарило очевидной догадкой, он подпрыгнул на месте, вскочил с кресла и уставился на меня.

– Т-ты чего, Стил? Чего удумал? Сдурел? Пошёл вон, слышишь? Пошёл вон! Хватит с меня твоих «дружеских» просьб, под могилу подведёшь обоих!

Макс подскочил к дивану и начал настойчиво толкать меня в плечо, вынуждая встать.

– Пошёл вон из моей квартиры, провокатор несчастный! – испуганно верещал взломщик.

– Макс, мне очень надо, пойми, на тебя вся надежда. Ты же говорил, что у тебя была мечта заглянуть в этот банк знаний, так вот она – возможность!

– Подохнуть – эта возможность, – парировал Макс. – По твоей милости, между прочим!

– Но я же спас тебя уже один раз от смерти, помнишь?

– Хватит притыкать меня этим постоянно, ты же сказал, мы квиты? Тем более ты больше не Страж, ты никто, слышишь? Я вот сейчас как дам тебе по башке, и… и всё.

– Ха, по башке он мне даст. – Я постарался улыбнуться, чтобы немного сбить накал его эмоций. – Я потерял только немного власти, а не сил, я всё ещё могу сломать любую шею за пару секунд. Это я так шучу, не пугайся. Ты же понимаешь, что мы давно с тобой в одной лодке, повязаны до самого конца, а натворили мы с тобой уже немало. Мы же с тобой друзья, ведь так?

– Мы? Друзья? – Охая и вздыхая, Макс вернулся к креслу и рухнул в него как мешок с мукой, обхватив свою голову руками. – Убьют нас с тобой, «друг»… обязательно убьют. Один, всего один след, оставленный в системе, и нам обоим конец. Вот такой ты мне друг, Друг!

– Ты лучший взломщик, которого я когда-либо встречал, Макс. Я уверен, что ты справишься с любыми трудностями. Прошу, мне нужно получить доступ к Центральной Консоли.

– Лесть тебе не поможет, Стил, – пробормотал он тихо и отрешённо, словно осознавая, что его участь уже предрешена.

Взломщик сидел в кресле с отпечатком вселенской трагедии на лице и иногда громко вздыхал, о чём-то усиленно размышляя. Он цеплялся за свои красные локоны, будто собирался выдрать огромный клок, а его правая нога нервно отстукивала на полу задорный ритм.

– Ма-а-акс? – с нетерпением позвал я.

– Возможно, в этом нет ничего предосудительного. В конце концов, это всё ещё твоя башня, и окончательно тебя не лишали звания Стража. Хорошо, какой у тебя план? – сдавшись, пролепетал он, не поднимая головы.

– Что? План?

Макс взглянул со жгучей ненавистью в глазах, и мне показалось, что сейчас в мою сторону полетит что-то очень тяжёлое.

– Понятно, весь твой план закончился на том, чтобы прийти ко мне, а дальше, как всегда: «Макс, милый друг, выручай». Какой же ты, Стил… ай ладно, мне нужно время подумать.

– Спасибо, я тебе очень благодарен, – с воодушевлением воскликнул я и вскочил с дивана. – Ты думай пока, а я пойду по утренним делам, где у тебя тут туалет и, самое главное, холодильник? А то я скоро твой диван начну грызть от голода.

Посетив главные достопримечательности любого дома, я с облегчением и предвкушением большого гурманского торжества направился на кухню к большому белому холодильнику. Он уже пугливо прятался от меня в самом углу просторной кухни, со страхом ожидая мои завидущие глаза и загребущие руки. Когда я открыл дверцу холодильника, то застыл в изумлении, сверху донизу он оказался набит всевозможными яствами: как быстрого приготовления, так и замороженными полуфабрикатами. Под стеклянными крышками стояли тарелки с различными экзотическими блюдами, салатами и мясной нарезкой. Как будто Макс ограбил половину ресторанов города. А может, и правда ограбил?

– Вот ты свинья, Макс, слов не подобрать! – крикнул я в комнату. – У самого холодильник ломится от съестного, набору которого позавидует любой ресторан, а моему «питомцу» тогда пельмени принёс.

Но пока я разглядывал содержимое своего нового металлического друга, Макс незаметно подошёл сзади и дотронулся до моего плеча.

– Стил? – позвал он скромно. – Примерь это.

Я обернулся и увидел, что взломщик протягивает мне на ладони небольшой предмет, похожий на затычку для уха. Я помню, как-то раз хотел купить такие, когда неизвестный умник по соседству принялся каждую ночь включать громкую музыку, но, к счастью, тогда хватило простой просьбы не шуметь и «случайной» демонстрации отличительного знака Стража.

– Что это? – с недоверием спросил я. – Зачем оно мне?

– Вставь в ухо, – настойчиво попросил парень и снова протянул мне ладонь.

Я взял двумя пальцами эту затычку телесного цвета и осторожно поместил её в ушной канал.

– А теперь поставь вот это, – сказал Макс и протянул мне информационный куб.

Я вспомнил его последнее изобретение, поставленное с помощь такого же куба, и меня немного передёрнуло. Я боязливо протянул два пальца, но всё же послушно провёл ими по контактной пластине на боку кубика и затем установил неизвестную мне программу. Когда на открывшемся окне Консоли пробежала информация об установке и появилась надпись: «Проверка», то в моём ухе раздался такой пронзительный высокочастотный визг, что я схватился за голову и громко вскрикнул:

– А-а-а, Макс, что за чёрт? Я же оглохну! Зачем это?

– Ну, ты же должен знать, что всё работает? – нарочито громко ответил он и при этом как-то подозрительно и мстительно улыбнулся. – Знакомься, моё новое изобретение, я назвал его «Свободная рука» или «Безрукий телефонист», я ещё не решил, что будет звучать глупее. Теперь мы можем незаметно общаться с тобой через Консоль, не привлекая внимания. Если раньше тебе приходилось включать видеосвязь или создавать себе телефонную трубку, то теперь в меню ответа на звонок будет третий пункт под названием «Ухофон». Да, как я и сказал, название я ещё не выбрал. В общем и целом, голос тебе будет идти прямо в ухо без лишних свидетелей. Вот так. Я смогу координировать наши действия.

– Это гениально, Макс! Почему ты не рассказал об этом изобретении Техникам?

– Да брось, Стил, кому это нужно в нашем консервативном обществе? Они привыкли искать правды лишь в прошлом и с опаской смотрят на будущее. Скажу больше, я мог бы вовсе обойтись без этой глупой затычки, я об этом думал. Можно в сам чип внедрить возможность перехвата звуковых сигналов от Системы, направляемых в твой мозг для симуляции слуха, и наложить на него звук от переговорника твоей Консоли. Тогда голос звонящего будет сразу звучать у тебя в голове. Гениально, правда? Вот это, я понимаю, прорыв, но, к сожалению, за такие игры с разумом меня сразу подвесят ваши ястребы на ближайшем столбе. Поэтому пока так, через глупые устройства.

– Всё равно, это действительно гениально! – воскликнул я, поправляя пальцем затычку, чтобы она не давила на ухо.

– Так что объедай меня быстрее и собирайся, поедешь в башню. Только для начала надо установить тебе небольшую программу для проброса моста к твоим способностям Стража…

– Подожди, как это, собирайся? Уже? Сейчас? Я думал, что такие дела проворачивают ночью? – испуганно перебил я Макса.

Тот посмотрел на меня, как на несмышлёное дитя.

– А что не так, Стил?

– Ты что, там сейчас переполох страшный, ночью было совершено нападение на башню. К тому же меня выгнали, помнишь?

Я запнулся на полуслове, осознавая, что рассказал Максу то, о чём следовало молчать. Подобные инциденты зачастую становились секретом даже для остальных Стражей. Но, с другой стороны, я и так собирался вломиться в свой бывший чертог всевластия, тогда зачем что-то скрывать? Тем более Макс почему-то не придал эти словам особого значения.

– Кто знает, что тебя исключили из Стражей? – спокойно спросил он.

– Хранитель знает, Палачи другие знают, некоторые Техники и, возможно, наш регистратор на входе, – перечислял я, задрав глаза к потолку.

– Иначе говоря, никто не знает, – поправил Макс и, заметив недоумение на моём лице, продолжил: – Поэтому разгар рабочего дня – самое идеальное время для проникновения. Все твои бывшие коллеги сейчас находятся в патруле, а среди оставшихся почти никто не знает о твоём исключении. Войдёшь, затеряешься в хаосе рабочих будней.

– А как же я буду открывать замки и двери?

– Замки я беру на себя, не волнуйся. Итак, наш план будет такой…

* * *

Есть такое мелкое неприятное чувство, когда собираешься нагадить в своём собственном доме, пусть и бывшем, но всё же ставшим таким родным. Ощущаю себя маленьким котёнком, скрытно ползущим в ближайший угол, чтобы справить свою нужду, при этом весь напряжённый, взъерошенный, с прижатыми от страха ушами. Я понимаю цену своего поступка и осознаю возможные последствия, но не могу остановиться. Всё моё естество несёт меня вперёд по пути мелкой пакости, и нет уже дороги назад. Я же просто хочу знать правду, что в этом такого? Всего одним глазком я загляну в базу знаний и уйду, никому от этого не будет плохо, я не совершаю предательства. Я всё ещё Страж, пусть и без титула, и обязан знать всё о Системе, которую поклялся защищать, какие бы гадкие секреты она ни хранила в своём потаённом чреве.

Именно этим я успокаивал себя, пока водитель такси вёз меня в центр города к башне Стражей. Водитель то и дело пытался завести разговор на различные темы, но я не отвечал ему взаимностью, а только смотрел в одну точку на крыше автомобиля и слушал, как слабый дневной дождь барабанит над моей головой. Похоже, он что-то шепчет мне, он знает мои секреты и просит остановиться. Спустя некоторое время таксист бросил безуспешные попытки навязать мне невероятно «интересный» разговор о своих семейных проблемах, и остаток пути мы доехали в гробовой тишине. Он явно остался недоволен своим несговорчивым пассажиром, впрочем, в последнее время внушать недовольство и разочаровывать людей стало моей второй натурой. Вскоре мы оказались у самых дверей башни Стражей. Не вылезая из автомобиля, я посмотрел по сторонам, в страхе выискивая знакомые лица, но, к моему удивлению и большой радости, сегодня днём оказалось довольно безлюдно. К тому же на стоянке рядом с башней почти не осталось служебных машин, все Стражи давно разъехались по своим делам. Собравшись с духом, я расплатился с таксистом, вышел на улицу и сразу же набрал номер Макса. Одному мне было очень неуютно. Всё-таки даже мелкая пакость вызывает у человека совести невыносимые душевные терзания, хотя есть вероятность, что я всего лишь боялся оказаться на эшафоте из-за своего неуёмного любопытства.

– Ты на месте? – раздался сухой голос Макса в моём ухе.

– Думаешь, у нас получится? – пытаясь успокоить себя, спросил я дрожащим голосом.

– Я надеюсь. Сейчас всё зависит только от тебя. Моя работа небольшая.

– Как считаешь, я найду в Центральной Консоли необходимые ответы?

– Я не знаю, что ты ищешь, Стил, и, честно говоря, не желаю знать. Но если это что-то вообще существует в Системе, то центральная база знаний – это единственное место, где ты точно найдёшь нужную тебе информацию. Так что давай, меньше слов – больше дела! Я тут не языком трепаться с тобой сижу.

– Ладно. – Я с тревогой выдохнул и направился к входу в здание. – Но что мне сказать Марине, нашему регистратору?

– Мы это с тобой уже обсуждали, успокойся, наконец, веди себя естественно. – Макс всё ещё был раздражён и явно не в восторге от всей этой затеи, куда я его втянул. – Соври что-нибудь, придумай сам? Ты что, врать не умеешь?

– Я не люблю этого делать, – пробубнил я в ответ, останавливаясь у центрального входа.

– Ага-ага, я заметил, да вся твоя жизнь в последнее время – одна большая ложь.

– Вся моя жизнь – сплошная ложь… – прошептал я больше для самого себя и сделал шаг вперёд.

Главная дверь в башне Стражей с шипением отворилась и с радостью пропустила своего бывшего сотрудника, кого она встречала почти каждый день и по кому, кажется, уже успела соскучиться. Моё сердце начало бешено колотиться, угрожая выпрыгнуть из груди, а всё тело обдало жаром. На прямых ногах и с остекленевшим взглядом я зашёл внутрь и направился к стойке. Марина при этом продолжала усердно заниматься своими делами, склонившись над рабочим столом, и всё ещё не замечала меня. «Будь проще, расслабься, иди налегке», – повторял я сам себе, пытаясь унять мандраж, охвативший всё моё тело. Ещё и затычка-телефон Макса постоянно пыталась выпасть из моего уха, и приходилось её поправлять, что не добавляло уверенности в своих действиях.

– Твоя затычка постоянно вылетает при ходьбе, не мог сделать размер побольше? – тихо и раздражённо прошипел я.

– Больше? – удивился Макс. – Ты там чего, на ушах ходишь, что ли? Встань на ноги, и не будет вылетать. Нормальный у неё размер, стандартный, тем более она расширяется в ушном канале, всё нормально должно быть. Не надо было растить уши, как у слона.

Мне хотелось ответить что-нибудь грубое на фамильярности Макса, но, похоже, Марина всё же услышала моё шипение и оторвала свой взгляд от стола, после чего её глаза округлились, когда она увидела моё лицо.

– Стил? – удивилась она. – Ты чего здесь делаешь? Что-то случилось?

– Привет, Марин! Как дела в башне? – спросил я, неуклюже подходя к ней и облокачиваясь на высокую стойку.

Я старался выглядеть как можно спокойнее и увереннее, но всё получалось строго наоборот, и Марина наверняка заметила мою нервозность.

– Ой. – Она театрально охнула и приложила руку к груди, – тут такое творилось, ты даже не представляешь! Все что-то бегают, суетятся, всех Стражей на уши подняли. Техники снуют туда-сюда целый день, голова от них кругом уже с утра. А вчера? Вчера вы такое натворили. Взрывы… один, второй, третий, у меня стол ходуном ходил, я так испугалась! Ты знаешь, как я испугалась? Я тут же звонить, а Хранитель ничего не говорит, а я не знаю, что и думать, куда прятаться, бежать…

Марина тараторила, как заведённая, и потеряла всякую связь с реальностью, с головой уходя в водоворот своих воспоминаний и переживаний. Я уже успел пожалеть, что завёл с ней этот разговор.

– Хранитель выгнал меня вчера домой, – не унималась Марина. – Никто ничего говорит, сплошное безумие! Что случилось, Стил? Конец света? Я не знаю, что и думать, ох! Да ещё вся эта история с тобой… – Тут она осеклась и смущённо посмотрела на меня. – Извини, Стил, я не хотела поднимать эту тему.

– Да ничего, Марин, не переживай, всё нормально, – улыбнулся я в ответ.

– Я тут такого наслушалась о тебе, это правда? Хотя нет, не отвечай, не хочу даже знать. Рон рассказывал мне всякие гадости. Мне так жаль, Стил. Ты лучший Страж, которого я только знала, а я знаю всех.

– Не верь всему, что говорят злые языки, всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Я снова улыбнулся, но в этот раз вышло очень печально и искренне. Марина даже смущённо отвела взгляд в сторону.

В этот момент миниатюрный динамик в моём ухе слабо щёлкнул, и в моей голове снова зазвучал голос Макса. Я ещё не до конца привык к этой новомодной придумке и каждый раз неприятно вздрагивал. Мне всё время хотелось обернуться, чтобы посмотреть в глаза неожиданному собеседнику, посмевшему так близко подойти ко мне со спины.

– Завязывай трепаться, Дон Жуан! Чем дольше мы здесь находимся, тем больше вероятность попасться на крючок, – раздражённо прошипел мне на ухо Макс.

– Марин, тут вот какое деликатное дело, я вообще пришёл, чтобы повидаться с Вер… с Хранителем. Мне нужно ему кое-что рассказать о вчерашнем происшествии, это очень важно, – сказал я, пытаясь показать всем своим видом, как мне неловко.

– Конечно-конечно, – запричитала Марина. – Я сейчас сообщу Хранителю, что ты пришёл.

– Нет-нет, ты что, не нужно! – чуть было не закричал я, размахивая перед собой руками. – Я же говорю, очень деликатное дело. Тем более ты сама знаешь, что со мной приключилось, Хранитель не желает меня больше видеть и прикажет меня не пускать. А мне очень надо его увидеть, понимаешь? Может, просто пропустишь меня, и тогда он уже не сможет отвертеться от разговора, а?

Марина посмурнела, насупилась и наклонилась поближе ко мне.

– И как я это потом объясню? – спросила она и состроила таинственный прищур.

– А тебе не нужно ничего объяснять, – радостно ответил я. – Ты же сама сказала, что слышала обо мне только слухи. Я пришёл к Хранителю, ты меня пропустила, только и всего. Ты ничего не знаешь про его негодование и запрет, да и не могла знать, вот и всё.

– Ну не зна-аю, Стил, тут сейчас такой переполох, Стражи на ушах ходят, – протянула Марина.

Макс, услышав фразу про уши, весело хрюкнул в моей голове.

– Ладно, иди, только не впутывай меня ни во что, мне сейчас и так нелегко.

– Спасибо, ты чудо! – радостно воскликнул я.

– Ой, Стил, не нужно лести, я уже и так тебя пропустила, – Марина расплылась в довольной ухмылке.

Я на радостях, что всё так легко и непринуждённо получилось, сорвался с места, подошёл к лифту и замер около него, занеся в привычном жесте два пальца перед пластиной справа от дверей. Марина, увидев моё замешательство, привстала из-за стойки.

– Тебе помочь? – ехидно спросила она.

– Да, спасибо, я… я ещё не привык к своему новому положению, когда всё в одночасье в твоём доме стало чужим. Неприятно по возвращении домой обнаружить, что жена сменила замки, – грустно ответил я.

Марина понимающе кивнула в ответ, вышла из-за стола, подошла ко мне и вызвала лифт.

– Ничего, Стил, всё ещё образуется, – тихо сказала она.

– Безусловно, – произнёс я на выдохе и вошёл в отворившиеся двери лифта, после чего Марина нажала за меня на пятый этаж, где находился бывший кабинет Икарова, и проводила прощальной улыбкой.

– Молодец, – раздался в ухе голос Макса. – Ты обманул привратника, осталось дело за малым, пройти девять кругом ада.

– Тридцать пять кругов, если быть точнее, – поправил я, оглядывая кабину лифта, будто искал в ней кого-то невидимого, кто приютился в углу и подслушивал мой разговор.

Но тут лифт очень легко и плавно дёрнулся, останавливаясь на пятом этаже, и створки его дверей доброжелательно уползли в разные стороны, представляя моему взору длинный и светлый коридор, устланный багровой ковровой дорожкой. По его бокам расположилось множество кабинетов Ищеек, а в самом конце этого ворсистого пути зияла дверь в бывший кабинет Икарова, нагло оккупированный нынче Хранителем. Его вход, словно стервятник, смотрел на меня с другого конца коридора, заглядывал в самые потаённые и извилистые уголки души, вытаскивая оттуда подавленные позывы к совести, чести и долгу. Дверь грозилась в любой момент распахнуться и исторгнуть из себя разгневанного Вергилия, который всего за несколько секунд промчится тенью сквозь частокол местных обиталищ Ищеек и настигнет меня в этом лифте, сожмёт моё горло в железный хват и раздавит его, как гнилой арбуз. Ох, о чём я только думаю?! Мне нужно срочно выбираться отсюда, пока меня никто не заметил.

– Макс, ты меня слышишь? – почти переходя на шёпот, спросил я.

– Что, тебя уже пытают? – усмехнулся мой внутренний собеседник.

– Не до шуток сейчас, мне нужен тридцать пятый этаж, действуй! – приказал я и приложил два пальца к кнопке нужного этажа.

Но, как и ожидалось, реакции не последовало.

– Держи палец на кнопке, Стил, и не смей убирать руку, иначе всё придётся начинать сначала. Пока ты воздействуешь на контактную пластину, она будет постоянно сканировать твой чип, ожидая получить от него соответствующий ответ. В этот момент между вами устанавливается прямая связь. Я могу перехватить запрос, перенаправить его в обход заблокированного сектора в твоей Консоли и подписать нужным уровнем доступа.

– Меньше слов – больше дела, – прошипел я себе под нос, раз за разом выглядывая в коридор с толикой надежды, что ещё никто не вышел из своих кабинетов и не заметил лифт, застрявший на пятом этаже.

Время тянулось очень медленно, превращая каждую секунду в эхо вечности и сливаясь в безграничный поток тревоги и страха. Сколько я уже нахожусь в этом в лифте: пару секунд, минут или несколько часов? Каждое мгновение, как длинная череда пугающих мыслей, вперемешку с пулемётной канонадой в груди, что выбивало моё сердце и заглушало всякие попытки разума совладать с овладевшим его страхом. Больше всего я боялся не пресловутой двери в конце коридора, за которой меня, скорее всего, ждала смерть, а того, что вспотевшие и дрожащие на кнопке пальцы вот-вот сорвутся и весь этот кошмар начнётся сначала.

– Макс, давай быстрее, – процедил я сквозь зубы, извиваясь как змея у распахнутой двери.

Вдруг у входа в лифт совершенно беззвучно возник молодой юноша в белом халате Техника и с толстой кипой бумаг, которую он с любовью прижимал к себе. Вероятно, он вышел из бокового коридора, примыкающего к стене справа от дверей лифта, поэтому выпал из поля моего наблюдения, пока я всеми силами удерживал кнопку. От неожиданности я подскочил на месте и отпрыгнул вглубь кабины, тараща на парня круглые от страха глаза. Но Техник, похоже, сам пребывал в чертогах своего разума и не ожидал увидеть в лифте человека, поэтому также вздрогнул и отшатнулся, когда заметил фигуру неизвестного. Парень показался мне очень знакомым в тот момент, но от сильного испуга моя голова оказалась пуста от всяких мыслей.

– Ты чего натворил?! – заверещал в ухе Макс. – Ты зачем руку убрал, я не успел… – Макс резко замолк, услышав другой голос.

– Ой, – пискнул Техник, внимательно разглядывая меня. – Вы меня напугали, Страж… здравствуйте!

Он чуть заметно кивнул головой, приветствуя меня и одновременно извиняясь за то, что напугал. Я же продолжал стоять у задней стенки кабины лифта и глупо таращился на Техника.

– С вами всё хорошо? Что-то случилось? Или проблемы с лифтом? – поинтересовался молодой Техник, подходя всё ближе.

Так много вопросов и так мало ответов. Но я немного отошёл от приступа паники и постарался принять непринуждённый вид.

– Ой, простите, я немного задумался. В последнее время что-то голова идёт кругом, все эти события, знаете ли… – дружелюбно ответил я, прикладывая руку к сердцу.

Техник немного расслабился, повеселел и с широкой улыбкой зашёл в кабину лифта.

– Вам на какой? – добродушно спросил он.

– На тридцать пятый, – с небольшим колебанием ответил я, но Техник не придал этому значения.

– Едете искать ответы? – совершенно по-дружески и без тени сомнения спросил молодой человек, нажимая на кнопку долгожданного этажа. – Только, боюсь, там вы их не найдёте.

Техник встал рядом со мной в глубине кабины, после чего двери плавно закрылись, и кабина с пыхтением понеслась наверх.

– Какие ответы, почему вы так решили? – с небольшим испугом и подозрением ответил я на странную реплику Техника.

– Ну, я так полагаю, вы направляетесь расследовать вчерашний инцидент? Вороху вы навели знатно. Техники всю ночь работали не покладая рук. Но даже в нашем отделе вам не смогут объяснить всю суть произошедшего и природу сил Отступника, а ведь мы знаем всё, что происходит в Системе, – шутливо ответил Техник.

– Похоже, что не всё, – двусмысленно сказал я в сторону.

Парень неожиданно прищурил глаза, посмотрел на меня внимательно, потом расплылся в улыбке и радостно воскликнул:

– Я вспомнил! То-то вы мне показались знакомым. Кажется, я знаю, кто вы!

– Кто? – испугался я.

– Вы тот Страж, Палач, кажется, из отряда «Феникс»? Стил, да? Я прав? Вы не помните меня? Я Андрей, старший помощник Техника Васильева. Пару недель назад или больше к нам привозили какого-то Стража со спёкшимися мозгами, вы были там. Мы ещё с моей напарницей Аней помогали Виктору Степановичу спасти вашего друга. Жаль, не смогли, – сказал Андрей и немного поник, но через мгновение снова расцвёл лучезарной улыбкой.

– Ну, блеск! – раздался трескучий и ворчливый голос Макса из затычки в моём ухе. – Ты ещё не всех известил в этой башне о своём присутствии и цели пребывания?

Я машинально махнул головой, словно пытаясь избавиться от надоедливой мухи, которая постоянно жужжит в моей голове, и чудо-изобретение Макса снова чуть не вылетело из моего уха, но в последний миг я успел поймать её и снова засунуть пальцем обратно на место. Такой резкий взмах рукой не остался незамеченным, и мой попутчик в этом напряжённом путешествии сквозь этажи обеспокоенно посмотрел на меня.

– Что с вами, всё хорошо? – ещё раз поинтересовался Техник.

– Да ничего особенного, в ухе стреляет. У меня такое бывает, пройдёт, не обращайте внимания, – отмахнулся я.

– Васильев много рассказывал о вас, он беспокоится, говорит, что вы испытываете некоторые осложнения после процедуры Отречения, в том числе серьёзные нарушения сна. Вам следует беречь себя. Вы давно были на приёме у Техника?

Лифт плавно остановился, когда на табло над дверью высветилась цифра «35», что помогло мне избежать опасного разговора и дальнейших расспросов.

– Ой, извините, мой этаж, – суетливо ответил я, затем выскочил в открывающиеся двери и, даже не попрощавшись с услужливым попутчиком, быстрым шагом стал удаляться от лифта.

– Берегите себя! – крикнул мне вслед Техник Андрей.

Но я даже не обернулся. Чем быстрее он забудет об этой встрече, тем лучше будет для нас обоих.

Я стремительно продвигался вглубь по тёмным, слабоосвещённым коридорам, которые даже днём были окутаны мраком. На этом этаже, насколько мне известно, нет ничего примечательного, кроме помещения Центральной Консоли и следов недавнего присутствия Сола. Несмотря на своё грозное и величественное название, это место редко посещали, скорее оно служило своеобразным складом информации, полузабытым архивом, отделом глубокой памяти Системы, куда обращались только в крайнем случае. У каждого жителя нашей города имелась личная Консоль с доступом почти ко всем общедоступным разделам базы знаний, а информация давно минувших дней, секретные картотеки работников башни и прочие мелкие тайны, а также грязные портки обитателей верхних этажей мало кого интересовали. Тридцать пятый этаж – это этаж-призрак, вечно окутанный пыльной мглой и слабым светом из оконного витража, куда упирался один из длинных коридоров и откуда совсем недавно выпрыгнул наш таинственный Кукольник. Тот самый коридор, ведущий к помещению Центральной Консоли, казался очень знакомым, но за ночь ставшим каким-то другим. Может, из-за того, что дыру в стене и другие следы разрушений уже успели убрать, и теперь ничто не говорило о вчерашних событиях. Этаж снова окутали тишина, грусть и одиночество.

Я подошёл к огромной стеклянной стене, прислонился к ней лбом и посмотрел сквозь стекающие ручейки дождя на крохотную россыпь дорог, на снующие туда-сюда маленькие фигурки машин, размытые пятна людей и с тяжестью вздохнул. Никто из них даже не подозревает, что сейчас происходит над их головами. Если бы только они могли оторваться от никчёмных проблем, посмотреть на вершину башни и увидеть моё лицо за зеркальной стеной, если бы только узнали, как много сейчас стоит на кону, может, тогда я стал бы намного счастливее и менее одиноким в своём восхождении.

– Стил, ты на месте? – раздался нетерпеливый голос Макса в моей голове.

– Да-да, на месте, – с раздражением ответил я, затем отринул от стекла и подошёл к двери, ведущей в помещение Центральной Консоли. – Открой мне дверь, не тяни.

Я прикоснулся двумя пальцами до пластины справа от двери и стал терпеливо ждать, вслушиваясь в гипнотический щебет ненавистного дождя. В этот раз время для меня остановилось, умерило свой неотвратимый бег и дало передышку, чтобы подумать. Секунды больше не растягивались в бесконечное тягостное ожидание, что меня вот-вот схватят, мне не было нужды трястись от страха, вглядываясь в темноту, в слабые очертания дверных проёмов, и необязательно вслушиваться в ворох мелких звуков вокруг и выискивать среди них тот единственный, что уничтожит всё, к чему я стремлюсь. Вместо этого меня окружали лишь тишина, невероятное умиротворение и слабое покалывание кончиков пальцев, пока они касались небольшой металлической пластины около двери. Я временно сорвался в пропасть небытия, мысли растворились в потоке дождя за окном и только довольный, но немного обречённый голос в моей голове мгновенно вырвал меня из своеобразного транса.

– Всё, Стил, можешь входить. И не благодари! Это всё равно не вернёт мне тысячи загубленных нервных клеток, – выпалил Макс одновременно с тихим щелчком замка где-то внутри двери.

Я взялся за ручку и толкнул дверь, после чего она послушно отворилась, открывая передо мной необычную картину. Что люди думают в первую очередь, когда им рассказывают о комнате с Центральной Консолью, о кладовой, где хранится всё знание человечества, все их великие подвиги, жестокие ошибки и уроки истории? Что они представляют, когда слышат о величайшем архиве человеческих знаний и пороков, о месте, где вся наша жизнь лишь строчки кода, снующие меж огромных скал с залежами драгоценных алмазов наших знаний. Правильно! Они мыслят просторные и хорошо освещённые залы, где длинные ряды стеллажей хранят в себе мириады единиц информации, где сияние всевозможных индикаторов и экранов Консолей затмевают звёзды, а бесчисленные Техники, молчаливые хранители знаний, снуют туда-сюда, словно огнедышащие драконы, что день и ночь охраняют свои богатства. Я не знал, чего ожидать за дверью, но, когда она не спеша отворилась с тонким и пронзительным скрипом, я увидел всего лишь маленькую тёмную комнату, больше похожую на кладовку для ненужных вещей. Пустая мрачная пыльная и лишённая всякой помпезности. Только в дальнем углу ютился одинокий стол для стационарной Консоли и небольшой деревянный стул, отставленный в полразворота. Всё это освещалось слабым красноватым сиянием из непонятного источника, будто сам стол и область вокруг него сами источали этот слабый свет, утопая в бордовом тумане.

Я стоял в изумлении, смотрел на всё это и не мог поверить своим глазам, непрестанно задавая себе один и тот же вопрос: «Как так получилось, что за всё время моей работы я ни разу здесь не был?» Словно и не было того безграничного неуёмного любопытства, коим я часто раздражал всех вокруг. Эта комната как будто сама отторгала всякое внимание к себе, защищалась от любопытных глаз.

– Ну, чего ты ждёшь? – обеспокоенно спросил Макс. – Ты меня слышишь? Дверь открылась или нет?

– Я ожидал увидеть несколько иное, – с сомнением пробормотал я, перешагивая через порог.

– А чего ты ждал? Швейцара и красные ковровые дорожки? Это техническое помещение, а Техники – люди разума и рационального рассудка. Они не склонны к излишней роскоши и показухе. Вот ты чудной, Стил. Это… как в туалет сходить. Зашёл, сделал дело и вышел. Чего тут свои комплексы выставлять напоказ? Всё должно быть очень скромно и аскетично. Короче, это неважно, ты уже у Консоли? Шевелись быстрее, сколько можно? Ты как на экскурсию вышел! Положи два пальца на пластину Консоли и, повторяю, не убирай руку, пока не скажу, мне нужна постоянная связь для перехвата сигнала.

Я податливо угукнул в ответ и осторожно прикрыл за собой дверь. Я находился не в том положении, чтобы чего-то требовать от своего единственного оставшегося друга, и снисходительно относился к его распустившейся фамильярности, грубости, бесцеремонному и бестактному общению. После всех лет совместной работы, после стольких проблем, которые служба Стражей взвалила на его юные плечи, когда рисковала его жизнью и здоровьем, после долгого и трудного времени под нашим гнётом, возможно, он заслужил своё право на маленькую месть. Макс сам почувствовал эту силу, власть в своих руках. Впервые не Страж командовал им, не Страж указывал, в какую беспросветную дыру ему нужно залезть на этот раз. Сейчас именно Макс стал источником власти, в нём нуждались, его слушались и ему потакали. По крайней мере, он был нужен мне. Пусть я всего лишь бывший Страж и Макс грубо обходился со мной, отыгрываясь за наше прошлое, но всё равно он согласился мне помочь, он пошёл на эту смертельно опасную авантюру, и теперь по собственной воле. Что руководит им сейчас, когда кандалы пали, а цепи выскользнули из моих рук? Жалость к такому же, как он, отринутому обществом, желание проверить свои силы или обычная месть своим бывшим хозяевам? Он словно загнанный и свободолюбивый зверь, пойманный в клетку, что изо всех сил бьётся о железные прутья, разбивая свою голову в кровь. Он знает, что, скорее всего, погибнет в этих безуспешных попытках разорвать оковы, но всё, что ему нужно в данный момент, – это месть, ударить как можно сильнее по границам своей стальной тюрьмы, отомстить тем, кто лишил его свободы. Я не столь наивен, чтобы полагать, что хоть сколько-то значу для молодого взломщика. Я никогда не был ему другом или ценным союзником, скорее средством для его личных целей и амбиций.

Я подошёл к столу, подвинул поближе грязный и пыльный стул, уселся на него и положил два пальца на небольшую металлическую пластину в правой части стола. Воздух всколыхнулся, взбудораженный прикосновением редкого гостя, засиял слабым оранжевым свечением, и через краткий миг передо мной развернулось большое и широкое окно Центральной Консоли, повисшее в томительном ожидании. Через секунду парящий экран чуть заметно моргнул, приветствуя меня, и на нём отобразилась крупная надпись: «Идентификация личности. Пользователь: Стил. Должность: Страж третьего уровня. Статус: Блокирован. Доступ запрещён».

– Макс? – осторожно позвал я своего незримого спутника.

– Знаю, вижу, мне нужно время. Главное, не вздумай убирать пальцы с панели, попробую снова обеспечить мост через твою блокировку. Центральная Консоль – это тебе не кнопочки в лифте, здесь гораздо больше степеней проверки, да ещё в несколько потоков. Разорвёшь контакт раньше времени – контур может замкнуться, и сработает тревога.

– Здорово, – с ноткой безразличия ответил я, не до конца понимая лепет взломщика. – Ты, главное, сделай!

– Ты бы хоть для приличия проявил интерес к тому, что я рассказываю, – с обидой в голосе прошипел Макс. – Где твоя благодарность, восхищение? «Как ты интересно рассказываешь, Макс!», «Какой же ты умный, Макс!», «И как ты до этого додумался?».

Взломщик продолжал причитать, передразнивая сам себя, но тут экран Консоли довольно пискнул откуда-то из-за стола, и на экране появилось стандартное меню с множеством различных иконок. Макс недоверчиво замолчал на несколько секунд, а потом с подозрением хмыкнул:

– Хм, вот и всё, получилось гораздо быстрее, чем я предполагал. Вот и чудно! А теперь слушай внимательно, Стил, буду повторять тебе снова и снова. Чтобы ни произошло, продолжай держать пальцы на контактной пластине, слышишь меня?

– Но мы же вошли в систему?

– Повторяю: ни за что! Вся эта схема работает до тех пор, пока идёт трансляция сигнала через мой канал, но стоит тебе только разорвать цепь, как мышеловка захлопнется и оторвёт нам с тобой обоим головы. Так что, хоть гвоздями руку прибей, но прежде, чем отключаться, подожди, пока я замету все следы и разомкну мост.

– Замечательно, очень обнадёживает, – прошипел я в ответ.

Я поднёс левую руку к столу, и над его поверхностью, неподалёку от парящего окна, послушно материализовалась ещё одна прямоугольная панель, переливающаяся оранжевым светом. Она предназначалась для набора запросов и прочих сложных действий, которые выполняли здесь Техники, а функционал большинства клавиш пугал меня только одним своим видом. Я описал пальцем вокруг панели с кнопками полный круг и со злостью тряхнул рукой в воздухе.

– Как мне что-либо набрать? Я не могу одной рукой работать, я совсем не привык, тем более левой! – возмутился я.

– Ох, что же ты такой безрукий совсем? А, Страж Стил третьего уровня? Я могу за тебя всё сделать отсюда, говори, что искать.

– Мне нужно найти всю возможную информацию об исчезновение некой Марии. Имена, адреса, служебные или технические записи, любые, даже мелкие упоминания о пропаже кого-либо с таким именем или прозвищем.

– Подожди, так ты про ту самую Марию? – догадался Макс. – Про которую намалёвано на каждой стене?

– Ты что-то знаешь о ней?

– Ну, я же не слепой и не глухой. Хожу по городу, слышу всякое, но понятия не имею, кто она такая. Никогда не придавал слухам особого значения, мало ли кругом дураков? Подожди секунду, попробую что-нибудь отыскать.

Экран Консоли моргнул, почернел, и по нему поползли белые строчки непонятного текста, но при этом он продолжал источать по краям лёгкий оранжевый свет, образуя красивую рамку. По всей видимости, Макс считал себя выше обычных простаков, использующих стандартное меню Консоли и встроенные программы поиска. Даже здесь он предпочитал идти своим путём, показать свою независимость и уникальность, поэтому он сразу начал действовать через инженерное меню. Если его спросить в такой момент, зачем он пишет все запросы вручную, почему не использует стандартные методы, давно разработанные другими Техниками для всеобщего удобства, к чему эта напряжённая деятельность по изобретению очередного колеса, то Макс непременно ответит, что ему так удобнее. Хотя очевидно, что это не так и причина кроется намного глубже в паутине его психики.

Через несколько напряжённых минут на экране высветился результат поиска в виде множества записей, разбитых на несколько колонок. Тут оказалось гораздо больше результатов, чем в базе знаний моей личной Консоли, но даже здесь не нашлось ничего полезного.

– Это всё? – раздосадованно спросил я.

– А тебе этого мало? – возмутился Макс.

– К сожалению, да… Если мы не найдём что-нибудь про эту женщину, то весь наш риск окажется напрасным. Макс, я не могу уйти отсюда с пустыми руками, это мой последний шанс докопаться до истины. Здесь точно должно что-то быть!

– Ох, Стил, я могу сказать тебе только одно: в этой базе знаний содержится абсолютно вся информация из всех уголков Системы, и если в ней чего-то нет, то этого не существует вовсе. Извини… – Макс попытался сделать как можно более виноватый голос, но у него это плохо получалось. – Слушай, а почему ты решил, что это женщина или… м-м-м… или вообще человек?

– В каком смысле? – удивился я.

– Ну, не знаю, просто спрашиваю. С чего ты решил, что Мария – человек?

Вопрос Макса ввёл меня в лёгкий ступор. До этого я не задумывался над такой возможностью, мне даже в голову не могли прийти столь безумные мысли. Что значит не человек?

– Что значит не человек? – вторил я своим мыслям. – Они же требуют её, то есть Отступники не могут же требовать вернуть им не… Подожди секунду!

Я почувствовал, как бешено стучит моё сердце. Я ещё не знал почему, но уже сейчас ощущал некий волнительный ропот перед нахлынувшей на меня догадкой, будто всё это время я смотрел сквозь вуаль призрачной цели и никак не мог схватить руками вечно ускользающий мираж. По телу прошло тревожное тепло, я часто задышал от подскочившего в крови адреналина. Я не мог понять, что со мной, и никак не мог успокоиться, вернуть назад свои мысли, разлетевшиеся по всем уголкам разума. Что значит не человек? А что же тогда?

Левой рукой я ощупал подол своей куртки, потом скользнул пальцами во внутренний карман, вывернул ладонь, чтобы удалось зацепить и вытащить тот маленький заветный клочок прошлого, запечатлённого на старой фотографии, частично пропитанной моей собственной кровью. А ведь я уже почти забыл об этом тяжёлом, но полном надежд подарке из рук умирающего по моей вине старика. Весёлая, задорная улыбка маленькой девочки продолжала с укоризной смотреть на меня с потёртой от времени фотографии, она всем своим видом напоминала мне об обещании, данном её отцу. «Алиса» – надпись внизу фотографии почти истёрлась, но с первого взгляда ничего так и не говорило ни о какой Марии.

– Стил? – обеспокоенно позвал меня Макс. – Что случилось? Что будем делать?

Старик дал мне это фото и назвал имя Мария, но зачем? Может быть, это всего лишь агония угасающей жизни, но зачастую именно в такие моменты человек впервые начинает говорить правду. Я пристально всмотрелся в фото, но не мог разглядеть ничего необычного. Обыкновенный ребёнок в светлом платье розоватого оттенка стоит на фоне зелёной кроны деревьев, задорно улыбается и радуется жизни. Но тут мой взгляд упал на небольшое пятно голубоватого цвета, пробивающееся сквозь пушистые зелёные листья. Это знак! Безусловно, это металлический информационный указатель, которые обычно ставят около дорог горе-бизнесмены, чтобы намекнуть на свой терпящий убытки магазин в ближайшей подворотне. Знак последней надежды, как его ещё называли. Также иногда подобные таблички устанавливали городские службы, чтобы указать названия особо важных мест. Но, насколько я помню, такая практика уже давно не применялась да и выглядела слегка архаично в мире, где у каждого есть доступ к Консоли. Этот знак на фотографии почти полностью скрывался за густой кроной деревьев, и только небольшая его часть блестела на солнце. Я пытался разглядеть на нём хоть что-то, но это оказалось невыполнимой задачей. Если только…

– Макс, а у этой Консоли такой же функционал, как и у всех прочих? Можешь включить режим увеличительного стекла?

Парень что-то раздражённо буркнул в ответ, затем экран Консоли потускнел, стал прозрачным и превратился в одну огромную линзу, увеличивая всё, что подносили к нему с обратной стороны. Я протянул руку с фотографией, и изображение на снимке моментально отпечаталось на экране и растянулось в окне, демонстрируя во всей красе осколок чужого прошлого. Теперь счастливый взгляд девочки ещё сильнее прожигал во мне дыру ответственности, цеплял своими острыми крюками за плоть человеческого долга и тянул на себя. Я с трудом отвёл взгляд от её искренней улыбки и всмотрелся на небольшой фрагмент придорожного знака. Его совсем поглотила разудалая растительность местных зелёных насаждений, но мне удалось рассмотреть несколько расплывшихся белых букв, которые образовывали надпись «св. М».

«Она с Марией» – вспомнил я слова умирающего отца бедной девочки.

– Святая Мария! – воскликнул я и подскочил на месте, чуть не оторвав руку от пластины на столе.

– Что случилось? – взволнованно и быстро произнёс Макс.

– Нет, ты не понял! Это оно! Святая Мария! Это не имя, это название какого-то места в Системе. Что это? Ты слышал про Святую Марию?

– Очень немного, какие-то старые легенды…

– Да нет, я про место, что это такое? Можешь поискать в базе?

– Сейчас попробую… – немного неуверенно ответил Макс.

Я уже весь трясся в нетерпении и с большим наслаждением расплывался в улыбке от собственной догадки, словно передо мной разом открылись все тайны Вселенной. Это небывалое чувство триумфа собственного разума.

– Хм, странно. – Голос Макса казался немного напряжённым. – Вот, посмотри.

Он выключил режим увеличения, экран снова почернел, и на нём появилось несколько записей, но все они оказались просто непонятным и бессмысленным набором букв и цифр.

– Что это? – озадаченно спросил я.

– Это результат запроса о местности, как-то связанной с именем Святой Марии, но они зашифрованы. Здесь стоит гриф «Секретно», и, похоже, доступ к записям закрыли от всех, кроме высшего руководящего состава. Увы, но твоего доступа Палача не хватает, для начала тебе придётся подрасти как минимум до Хранителя. Извини… это всё, что я могу сделать.

– Но как же? Макс? – Восхищение собой быстро сменилось жгучим отчаянием, которое сразу же отдалось биением в висках. – Мы не можем вот так просто, мы… ведь правда?

– Извини…

– Но ты ведь можешь обойти это? Ты всё можешь, я знаю это!

– Да, я всё могу! – вспылил Макс. – Могу прямо сейчас разнести весь ваш клоповник к чертям, могу такое устроить через эту Консоль, что вы все… все… но есть грань, понимаешь? Грань, за которую нельзя заходить! Сейчас мы стоим у самого порога, и, если переступим его, уже не будет пути назад. Что ты от меня требуешь? Чтобы я обманул Систему? Подменил твой уровень допуска? Я могу это сделать, могу наречь тебя хоть господом богом в этой Консоли, но что дальше? Что дальше, Стил? Есть разница между мелкой шалостью, чтобы вернуть тебе заблокированные права, и между тем, чтобы взломать Систему, залезть в секретные данные. За этим порогом конец, ты это понимаешь? Этого уже не скрыть. Нас обоих покромсают на лоскутки ещё до того, как наступит следующее утро. Ты только послушай себя, ты одержим!

– Макс, пойми…

– Я всё понимаю, Стил, хватит! – прервал меня Макс, его голос звучал резко, громко, он был напуган. – Я знаю, что ты сейчас скажешь и что ты попросишь. Ты зашёл слишком далеко. Хватит играть нашими жизнями, моей жизнью! Игры кончились. Хочешь переть рогами на поезд – пожалуйста, вперёд, только не тяни меня за собой. Я всю свою жизнь хожу по тонкому льду, смеюсь над опасностью, но вместе с этим я всегда был осторожен, выверяю каждый свой шаг и всегда знаю, когда стоит остановиться. А что делаешь ты? Лезешь напролом, предлагаешь станцевать на этом льду, а теперь ещё просишь подпрыгнуть.

Я услышал, как Макс насупился, сидя далеко отсюда в своей уютной квартире, и на время замолчал. Потом выждал момент, пока я пытался осознать его испуганный поток мыслей, и тихо прошипел охрипшим горлом:

– Я завершаю сеанс.

– Нет, подожди! – встрепенулся я. – Макс, всё-таки выслушай меня. Ты не до конца понимаешь всю тяжесть нашего положения. С самого начала этой затеи я ни на минуту не сомневался в степени опасности, которой я подвергаю нас обоих. Я знал, на что иду и что нас ждёт в случае провала. Но, поверь, иного выбора у меня не было. Теперь я точно уверен, что стою на пути великих открытий, а за этой дверью находятся ответы на все вопросы, решение всех проблем. Это путь, который я должен пройти до самого конца, даже если он будет стоить мне жизни, а иначе всё было зря и наша жертва окажется напрасной…

– Какая ещё жертва? – вновь перебил меня Макс.

– Прости, Макс, я не был до конца с тобой честен, да и не мог рассказать всей правды по долгу службы. Для тебя это всё ещё шалости, прогулка по тонкому льду, как ты это называешь, и я поддерживал эту наивную веру в твою безопасность, в детскую игру в роли взломщика на службе Стражей. Но на деле это не прогулка, а скорее заточение на льду до прихода весны. Когда я говорил, что ты жив только благодаря мне, я не врал и совсем не преувеличивал. Я не стремился господствовать над тобой, понукать или принуждать к чему-то, но был вынужден держать тебя рядом, делать вид, что ты мне нужен, всё это для твоей же собственной безопасности.

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что таймер, отсчитывающий твои дни, был запущен давным-давно, в тот самый момент, когда тебя поймали за извлечение чипов. Ты уже тогда воспринимал это некой игрой, наказанием от строгих родителей, но Стражи не знают пощады для Отступников, и приговор всегда один – отключение. Его нельзя отменить, а свою вину нельзя загладить, приговор можно только отсрочить, выиграть для себя лишние минуты жизни, и я растягивал их как можно дольше. Как только Стражи решат, что ты больше не нужен, или вдруг меня не станет, они придут за тобой, но в тот момент меня уже не будет рядом, чтобы укрыть от правосудия. – Я даже усмехнулся своим словам. – Ведь когда-то давно я действительно видел в тебе лишь выгоду для нашего дела и вполне цинично уговорил сохранить тебе жизнь только из практических интересов. Пожалуйста, не обижайся на эти слова, это было давно, ещё в моей прошлой жизни. Мне важно только одно, чтобы ты, наконец, очнулся и узрел мир, в котором живёшь. Здесь твоя жизнь чего-то стоит только до тех пор, пока ты исправно выполняешь отведённую роль, ты всего лишь инструмент, но уже скоро превратишься в помеху. Когда я вошёл в это здание, то уже подписал себе смертный приговор. В мире Стражей не бывает мелких проступков, игр и шалостей, есть только Основной закон и люди, отступившие от него. Как бы далеко мы сейчас ни зашли, это уже неважно, нельзя умереть дважды. У нас с тобой осталось очень мало времени, и теперь вопрос только в том, как мы распорядимся остатками жизней, поступим ли правильно или просто ярко сгорим на прощание? Я свой выбор сделал, я буду идти вперёд, до самого конца, до последнего вздоха, чтобы на закате жизни в ней остался хоть какой-то смысл. Надеюсь, ты поступишь так же. Макс, прошу, мне нужны эти данные. Я даже самому себе не могу объяснить зачем, но это единственная зацепка и надежда… для всех нас и для тебя тоже.

Макс не отвечал мне целую минуту. Его напряжённое сопение можно было различить даже через устройство в моём ухе.

– Замести следы нашего пребывания будет гораздо сложнее, если я взломаю ключи доступа, – грузно ответил он, разрывая вязкую тишину.

– Но ты ведь сможешь?

– Иного выбора у меня всё равно нет… сиди смирно, уберёшь руку – и смысла в своей жизни ты так и не дождёшься. Я перенаправлю вывод информации к себе на экран, так мне будет легче, быстрее и меньше следов. Но запомни одно, Стил, после всего этого я больше не желаю тебя видеть или слышать, или вообще знать о вашем существовании. Горите вы все в аду с вашей Системой!

Экран Консоли ещё раз дёрнулся в воздухе, по его гладкой поверхности пошла слабая рябь, и затем вся информация с него исчезла, оставляя в воздухе слабо мерцающую рамку с оранжевым контуром. На некоторое время Макс совсем затих, перестав даже дышать. Поначалу я даже подумал, что его чудо-устройство сломалось, но всё-таки через пару вечностей томительных ожиданий парень на той стороне удалённой связи облегчённо выдохнул.

– Наконец-то! Передо мной только что пронеслась вся моя жизнь, и я вновь пережил наше неприятное знакомство. Поздравляю, по мнению машины, ты теперь Хранитель. Ты ведь всю жизнь мечтал об этом, не так ли? Вот, радуйся, мечты сбываются, пусть и всего на пару минут. Жаль, что машины не умеют удивляться. – При всём своём саркастическом содержании его голос продолжал оставаться тихим, грустным и угнетённым.

– Так что там с Марией? – с нетерпением спросил я.

Макс задумчиво хмыкнул, изучая только что открытые данные.

– Интересно… здесь в основном отчёты о работе Ищеек на месте какого-то Инцидента за номером три. Хм, третий? А, вот, послушай: «…к нам поступало множество обращений от напуганных жителей, которые сообщали о пропаже своих родственников и знакомых на озере святой Марии…»

– Озеро?! – недоумённо переспросил я. – Не помню, чтобы у нас было озеро!

– Вот ещё, подожди. Они пишут: «…когда мы прибыли на место, то обнаружили, что…» – Макс запнулся и замолчал, с недоумением вчитываясь в слова.

– Обнаружили что?

– Что озеро исчезло, – недоверчиво и по слогам произнёс Макс.

– Исчезло? В каком смысле исчезло?

– Откуда я знаю, Стил? Читаю, что написано. Было озеро, а теперь его нет. Пишут, что пропало не только озеро, но и огромные прилегающие территории за городом, вместе со всеми отдыхающими. Техники списали это на непонятный крупный сбой в Системе, но его источник так и не удалось обнаружить.

– Почему я об этом никогда не слышал? Хм, странно.

– Ещё тут сказано, что озеро было любимым детищем одного из Творцов, создавших первоначальную Систему, его личным творением. Ко времени исчезновения это место перестало пользоваться особой популярностью, и уже мало кто помнил о его существовании. Люди предпочитали вдыхать аромат городской жизни, и только откровенные бедняки иногда посещали территорию озера. Так что особой шумихи никто не поднял, большинство даже не заметило потери. Так, подожди, тут есть ещё кое-что…

Макс снова замолчал и с разочарованием громко выдохнул.

– Что такое? – спросил я.

– Очень быстро все эти данные засекретили, озаглавили как «Инцидент номер три» и зарыли в глубинах архива. Всем участвующим в расследовании промыли мозги, помогли им забыть. В базе есть несколько заявлений о пропаже людей в районе озера, но им было отказано в поисках и строго-настрого запрещено приближаться к месту Инцидента. Особо рьяные заявители, очевидно не пожелавшие просто забыть о своих родных и продолжившие поиски, были… отключены?

Когда в мою голову пришло осознание случившегося, я помрачнел сильнее обычного. Одно дело исполнять приказы и долг перед Системой, быть уверенным в своей правоте, а другое дело – знать действительные причины. Неприятно ощущать себя частью ужасных событий, быть одной из пешек, разыгравших эту партию на поле жестокой политики.

– Да, отключены, – подтвердил я, с грустью смотря на старую фотографию в своей руке, и затем стыдливо убрал её обратно во внутренний карман куртки.

– Что будешь делать? – с надеждой спросил Макс.

– Если всем так нужно это озеро, то необходимо побольше разузнать о случившемся и увидеть то, что осталось вместо него. Ты можешь сказать, где оно находится… то есть находилось?

– Точно я не скажу, здесь лишь обрывочные данные из рапортов. Где-то между центральной частью города и спальными районами. На запад от трассы раньше вела просёлочная дорога. Это все упоминания. Теперь её вряд ли удастся найти, если дорогу вообще не стёрли из Системы. Я бы так и сделал на месте Техников.

– Ни разу не видел там… – Я задумался над словами Макса.

– Всё на этом? – хрипя уставшим и замученным голосом, спросил Макс. – Мы сильно рискуем, нужно уходить как можно скорее.

– Нет, подожди, ещё одно. Что ты знаешь об Инциденте Ноль?

– Да ничего особого, какие-то факты из истории Системы. Время больших потрясений, перелома в жизни Системы, создание иерархии Стражей, появление Палачей. А что?

– Мне нужно, чтобы ты нашёл информацию о человеке по имени Сол и его роли во всей этой кутерьме.

– Секунду… – устало ответил Макс и продолжил своё путешествие по бескрайним просторам центральной базы знаний.

Сначала он был даже рад нашей затее, ему хотелось прикоснуться к источнику всех знаний Системы, и только ради этого он согласился помочь, но очень быстро его энтузиазм угас, стоило ему оказаться меж двух огней, что стремились опалить его карающим жаром. К этому времени он совсем забыл, зачем так рвался годами к этой машине, что мечтал здесь увидеть или узнать, теперь ему хотелось лишь одного – побыстрее сбежать от источника судьбоносного огня, что становился всё ближе с каждой минутой. Он стремился сбежать от самой смерти, которая неустанно мчалась к нам навстречу. Макс послужил отличным примером достижения своей мечты. Когда мы всю жизнь стремимся к чему-то, живём одной только мыслью дотронуться до своей мечты, хоть на мгновение оказаться с ней рядом и вдохнуть такой желанный аромат, то зачастую восхождение к ней ломает, уродует, искажает нас самих и порабощает душу. Поэтому, оказавшись на самой вершине этого долгого пути, вымотанные и измученные, истерзанные и ослабшие, мы можем только с ненавистью смотреть на результаты своего труда. Мечта, казавшаяся такой манящей у подножия этой скалы, стала лишь воплощением всей пережитой боли, символом загубленных жизней, которую мы положили на её достижение, она стала источником ненависти и обжигающего огня, от которого мы теперь бежим без оглядки. Нет, некоторые мечты не должны сбываться.

– Так, Стил, послушай, – начал читать Макс. – Здесь написано, что Сол, он же Страж Шквал, непосредственный участник и виновник событий, именуемых ныне «Инцидент Ноль». Так-так, секунду… Стражи Шквал и Гром были одними из лучших оперативных работников, вместе они задержали множество Отступников, раскрыли громкие дела своего времени и даже удостоились кучи наград и почестей, а также личной похвалы Верховного Стража. Ого, вот это да…

– Шквал? Гром? Это их имена? – удивился я и даже немного усмехнулся. – Как странно. Столько детской непосредственности в этих словах, словно читаешь о ребяческой забаве, а не о борьбе с отступничеством.

– Ой, да ладно тебе, Стил, будто в банальнейшем названии вашего отряда меньше такого ребячества?

– Хорошо, давай дальше, – прервал я Макса, немного затаив обиду в душе.

– Тем более случилось это давным-давно, тогда времена были совсем другие – более спокойные, добрые, без этих лишних разглагольствований с серьёзными лицами, да и люди были другие, – никак не успокаивался Макс. – Хорошо, смотрим дальше… Написано, что Шквал и Гром были отличными напарниками, шли рука об руку долгое время. Так, вот тут интереснее. Последним их совместным заданием было поймать Стража-отступника, именовавшего себя Унис, но что-то пошло не так. Хм, а что среди Стражей тоже встречаются Отступники? Ах да, я тоже знаю одного. – От издевательского удовольствия он даже подпрыгнул на месте, но, услышав мой угрюмый вздох, снова вернулся к изучению данных. – Ладно, забудем. В общем, тут не особо понятно, что произошло, данные много раз переписывали, удаляли целые фрагменты. Известно одно: Шквал примкнул к предателю, сменил имя на Сол и затем… ого, ничего себе! Они вместе совершили нападение на башню Стражей, устроили тут настоящую бойню. Более сорока простых сотрудников и Техников было убито при атаке, но Отступникам удалось добраться до комнаты выброса, и Сол помог сбежать Унису из Системы. Дальнейшая судьба Униса неизвестна и что с ним стало на той стороне. Там ведь тоже должны быть Техники, Стражи? Тут ничего не сказано.

– А Сол, что стало с ним?

– Здесь написано только то, что после выброса Униса из Системы Сол был настигнут и отключён своим бывшим напарником Громом. Дальше информация обрывается.

– То есть как отключён? Странно, он явно не выглядел мёртвым, – задумался я.

– Тут так написано, а кто этот Сол? Я понимаю, что не должен спрашивать, и вообще не хочу лезть, но всё же?

– Так это твой друг, Макс, тот, которому ты сделал «Белый шум» и кого так и не нашёл по моей просьбе. Неужели не признал?

– Сол был тем человеком в капюшоне?! – громко запищал Макс в микрофон. – Но… но как это возможно?

– Значит, у Сола когда-то был напарник, – продолжал размышлять я, игнорируя истерику своего друга по ту сторону удалённой связи. – Что нам известно про этого, как его? Грома?

Макс некоторое время молчал, обдумывая новую информацию, а потом смиренно продолжил читать.

– Так, поиск по Грому. Страж, награды… бла-бла-бла… герой, а, вот, нашёл! После отключения своего бывшего напарника, ставшего предателем для всей Системы, Гром попал под опалу других Стражей, начались гонения, проверки, переполох. Некоторое время он ещё пытался нести службу, но потом ушёл из Стражей. Учитывая его блестящее прошлое, Верховный Страж сделал для него исключение: его очень рано выгнали на пенсию, лишили звания, наград, ну и, по обычаю, промыли мозги и вернули старое имя.

– Какое имя? – я заёрзал на стуле от любопытства.

– Сейчас… хм, Шолохов Дмитрий Иванович… подожди-ка, а это не тот? Чёрт!

– Шолохов?! – я аж подскочил на стуле от неожиданности. – Тот самый?

– Чёрт… – продолжал чертыхаться Макс. – Во что ты меня втянул?

– Шолохов – бывший напарник Сола? Так вот про какое предательство он говорил! Теперь всё стало намного понятнее. Макс, ты можешь посмотреть… – Я запнулся на середине вопроса, заслышав неясный шум за дверью. – Макс, кажется, кто-то идёт…

– Что-о-о?! – завопил взломщик в моём ухе.

Я отчётливо услышал, как приближаются шаги нескольких человек, они медленно двигались по коридору и что-то возбуждённо обсуждали.

– Знаешь что? А иди-ка ты… в следующий раз будешь сам разбираться со своей сестрой, а то я, как всегда, оказываюсь крайним, – раздался разгорячённый голос молодого человека уже почти рядом с дверью, что вела в комнату с Центральной Консолью.

Внутри меня вмиг похолодело. В возбуждённой горячке новый открытий я совсем потерял бдительность, перестал воспринимать окружающий мир и погрузился в мир собственных грёз. Словно и не было вокруг меня сотни и сотни квадратных метров вражеского бетона, толпы Стражей, которые захотят разорвать меня на части. Я будто очутился дома, с упоением изучая новости в своей Консоли и попивая при этом крепко сваренный кофе. Только сейчас меня глодала не горечь дешёвых кофейных зёрен, а горечь за собственное растяпство, поставившее меня на грань поражения. Я мысленно метался по комнате, безуспешно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и только годы психологических тренировок помогли мне вспомнить о предупреждениях Макса и не сорваться с места, желая спрятаться в четырёх голых стенах.

– Макс, срочно всё выключай, завершай работу! Сюда кто-то идёт! Прошу, быстрее! – скороговоркой процедил я, стараясь особо не шуметь, но при этом запинался от нахлынувшего на голову потока нервозности и растерянности.

– Только не убирай руку с Консоли, только не убирай! – причитал Макс визгливыми нотками, плавно скатываясь в неожиданную истерику. – Доигрался?! А я говорил, говорил…

В это время уже вплотную за дверью снова зазвучал тот же голос неизвестного посетителя:

– Подожди, меня тут вызывают опять, – рассерженно сказал молодой человек и, по всей видимости, открыл Консоль. – Да, слушаю! Что? Опять? Вы издеваетесь там все? Хорошо… хорошо, подождите, сейчас буду, говорю же, сейчас буду.

Затем голос снова обратился к своему спутнику, с которым стоял у двери:

– В общем, так, Серёж, потом договорим. Ты иди пока проверь, что там с ЦКшкой случилось, а я позже к тебе присоединюсь. Эти кретины без меня совсем не могут ни в чём разобраться.

Получив от своего напарника утвердительный ответ, молодой человек чертыхаясь стал удаляться прочь.

– Макс, ты всё? Я не могу больше ждать, они собираются войти, нужно отключить Консоль! – прошипел я быстро.

– Нет, подожди! – закричал он. – Я ещё не закончил, не успеваю закрыть соединение. Нужно ещё почистить журнал операций, скрыть наше проникновение. Ещё пару секунд, прошу!

Неизвестный посетитель дотронулся до пластины рядом с дверью, после чего она радостно пискнула в ответ и замок с тихим щелчком отворился. К этому моменту хватка разума над силой инстинкта окончательно ослабла, и я рванул с места, на ходу смахивая плавающее окно Консоли и распыляя его из реальности. Всего за секунду до того, как дверь широко распахнулась внутрь помещения, я умудрился бесшумно спрятаться за ней и затаил дыхание. Моё сердце предательски заливалось стуком в груди, и, казалось, его набат был слышен по всей башне. В комнату вошёл невысокий парень в белом халате и с грязными взъерошенными волосами, словом, типичный Техник, никогда не покидающий родные стены технического отдела. Когда он сделал несколько шагов по направлению к столу с Центральной Консолью, я вдруг осознал, что Макс непривычно затих, и это совсем на него не похоже. Я поднял руку к своей голове, ощупал ухо и с ужасом обнаружил, что затычка Макса всё-таки выпала во время моего панического рывка из-за стола. Пока ко мне приходило понимание приближающейся катастрофы, пока я беглым взглядом пытался найти место, где потерял своё переговорное устройство, молодой Техник достиг стола, и в этот же момент под его ногами что-то хрустнуло. Он с удивлением поднял свою ступню и заметил на полу какое-то крошечное устройство телесного цвета, сломавшееся под его весом. Но тут мои рефлексы снова не выдержали напряжения. Не отдавая себе отчёта, я быстрым и бесшумным рывком подскочил к Технику, обхватил его сильным удушающим приёмом, что однажды испытал на мне Вергилий. Я так сильно сдавил его горло, что он не мог ничего сказать, лишь сдавленно хрипел и совершенно нелепо, бессильно сучил руками в воздухе, пытаясь схватиться за меня, но от сильного шока не понимал, что делает. Через некоторое время хрипящий Техник прекратил попытки освободиться, осел вместе со мной на пол, его глаза закатились, и от нехватки кислорода он потерял сознание.

– Прости, Серёжа, так надо, – прошептал я, опуская размякшее тело на холодный пол.

Я медленно разжал смертоносную хватку, и беспомощное тело юного Техника упало к моим ногам. Он всё ещё дышал, издавая прерывистые и короткие хрипы, и с упрёком бессильной злобы смотрел на меня своим бессознательным взглядом, устремлённым в пустоту белизной закатившихся глаз. Я отступил от тела на шаг, посмотрел на свои дрожащие от напряжения ладони и затем схватился ими за голову. Кто я такой и кем был всё это время? Похоже, эти вопросы будут мучить меня до самой смерти, и, учитывая, что я натворил – напал и чуть не убил Техника, ждать мне осталось недолго. Я уже не знал, где скрывается моё истинное лицо. За той ли маской добродетели, что я пытался надевать каждое утро? Через прорези её глаз я смотрел на мир и на своё отражение в зеркале собственного разума. Каждый день я искал оправдания своих действий в нескольких заученных мантрах, глубоко засевших в моём сознании. Они будто призма, сквозь которую я пытался разглядеть мир и людей вокруг, познать самого себя. Каждый раз я щурился от окружающего света мироздания, прятался за эту призму и радовался всему, что вижу, как ребёнок восторгался каждому новому дню и выполненному заданию. Я видел в этом великое предназначение, и это давало мне сил, чтобы жить и двигаться дальше.

Почему все люди так боятся взглянуть на свет без всяких преломляющих оков? Я думаю, они боятся увидеть бесцельность своих жизней, ощутить всю пустоту мира, которую они пытаются заполнить слепым самопожертвованием, считая, что творят великое. Кто мы без этих масок самооправдания? Кто мы без этих пустых слов, лишённых содержания? Бездумные машины, куклы на службе чужой алчущей прихоти. Нам дали простые роли мелких деталей этого большого механизма, нам дали оправдание нашего положения, жалкого существования, нас снабдили лживыми целями и отпустили на волю. Мы думаем, что свободны, и эта свобода есть наш выбор, который мы совершаем каждый день. Но это иллюзия, наш выбор давно предопределён, мы те, кем нас научили быть, какой путь указали при рождении. Мы свободны только в рамках единственного выбора, отказ от которого равносилен смерти.

Так всё же кто я на самом деле? Тот ли ненормальный человек, что так безрассудно ищет ответы, восстаёт против бывших друзей, совершает безумства и идёт на поводу у новых хозяев? Или моя настоящая суть в тех инстинктах, глубоко заложенных ещё в школе Стражей? А может быть, я простой убийца и психопат, чья личность просыпается во мне каждый раз, когда засыпает мой разум под гнётом сильного страха и тревоги? Кто сидит где-то глубоко внутри и ждёт момента, чтобы накинуться на очередную невинную жертву и свернуть ей шею? Но времени на раздумья оставалось всё меньше. Ещё пара минут – и вернётся напарник этого бедного Техника, и тогда на полу этой комнаты может стать на одно бессознательное тело больше.

Я подхватил раздавленное Техником переговорное устройство и быстро выскочил из комнаты, оставляя позади себя на холодном полу очередное доказательство своего безумия. Я осторожно прикрыл дверь и прислушался к шагам, но, к счастью, кругом царила мёртвая тишина. Тогда я стремглав понёсся в сторону лифта, на ходу открывая Консоль и напрямую вызывая Макса без всяких его чудодейственных творений. Спустя мгновение неуклюжая телефонная трубка появилась из воздуха и упала в мою руку. Стоило мне только поднести её к уху, как Макс заверещал, спотыкаясь на каждом слове:

– Стил, Стил?! Что случилось? Связь резко оборвалась, ты жив?

– Невероятно, но пока ещё жив, – запыхавшись, ответил я, быстро продвигаясь к лифту. – Ты успел стереть все следы?

– Слава богу, я уже не знал, что и думать, куда бежать, я…

– Ты успел или нет? – грубо прервал я его встревоженные причитания.

– Да-да, вроде успел.

– Вроде?!

– Да успел я, успел, но, признаться честно, мы были в секунде от провала. Почему ты пропал? Ты сказал, что кто-то пришёл, а дальше тишина.

– Нагрянул Техник, твоё устройство сломалось, а Техника пришлось вырубить. Мне нужно скорее покинуть башню, Макс, срочно нужны твои таланты, я уже у лифта.

– Ты сломал переговорник? – спросил Макс, но потом запнулся и закричал: – Ты что сделал?! Кого вырубил?! Ну всё, теперь нам точно конец.

Тем временем я уже достиг дверей лифта и остановился рядом с кнопкой вызова.

– Успокойся! Он не увидел меня, если всё сделаем быстро, то он не поймёт, что случилось. Я у лифта, поторопись, Макс, времени очень мало.

После этих слов я положил два пальца на кнопку лифта, которая ожидаемо отвергла эти знаки внимания и осталась холодна к моим просьбам. Беспрестанно ругаясь и ворча себе под нос, Макс начал творить своё маленькое чудо, и в этот раз он сработал неожиданно быстро. За тот краткий миг, что я провёл в очередном тяжёлом ожидании, я даже не успел испугаться или разглядеть в пыльных завесах и тёмных уголках коридора несуществующие силуэты людей, или услышать цокот ревущего табуна Стражей. Безусловно, всего этого не существовало, но в такие моменты израненное постоянным давлением страха сознание начинает порождать невиданных чудовищ и постепенно сводит с ума. Но Макс оказался милосердным к моей психике. Кнопка чуть слышно пискнула, одобрительно отвечая на мой зов, и из шахты лифта за железной дверью послышался равномерный гул поднимающейся кабины.

– Что будем делать, Стил? – взволнованно спросил взломщик тихим и сухим голосом.

– Ничего не будем, – отрезал я, стараясь звучать как можно увереннее, хотя самого терзал образ молодого Техника, лежащего без сознания на полу комнаты с Центральной Консолью, его образ никак не сходил со страниц моей памяти. Бедное, бедное дитя. – Всё, что сейчас от тебя требуется, – это сделать последний рывок, доставить меня на первый этаж и на время залечь на дно. А мне нужно довести дело до конца.

Кабина лифта остановилась на моём этаже, и двери распахнулись. Кнопку первого этажа Макс взломал ещё быстрее, похоже, он приноровился к местной системе безопасности и уже щёлкал такие преграды как орехи. В какой-то момент я даже подумал, что следует донести эту информацию Косте, чтобы они перепрограммировали систему проверки доступа, но я прогнал эти мысли прочь и уже не считал их своими.

– Пойдёшь искать это озеро? – спросил Макс, когда двери лифта сомкнулись и кабина поползла вниз.

– А что ещё мне остаётся? В моей жизни больше нет иных путей и дорог. Меня лишили работы, дома, смысла жизни, мне некуда идти и возвращаться. Наше вероломное турне скоро раскроют, несмотря на все твои попытки замести следы. Не подумай, я не сомневаюсь в твоих силах и уверен, что ты сделал всё правильно, просто я хорошо знаю Стражей, даже слишком хорошо. Скоро мне придётся ответить за всё. Не бойся, я постараюсь тебя защитить, вся вина лежит только на мне, я втянул тебя в это под страхом смерти и заставил помогать. Надеюсь, я смогу их убедить в твоей исключительной полезности, но пока у меня ещё осталось время, я должен закончить то, что начал. До встречи, Макс!

Я не дал юному взломщику ответить на мои слова. До меня долетел лишь обрывок его фразы, перед тем как трубка развеялась в воздухе, навсегда обрывая нашу связь. Чем раньше это случится, тем больше вероятность, что ему сохранят жизнь, хотя бы ещё на какое-то время. Затем я зашёл в Консоль и полностью заблокировал удалённую связь, чтобы уже никто не смог меня побеспокоить. Сейчас мне хотелось побыть одному. Возможно, это попытки сбежать от чего-то, а может, простое желание защитить всех, кого по несчастливой случайности угораздило оказаться рядом со мной. В это время лифт довёз меня до первого этажа, слабо качнулся, и двери распахнулись. Я осторожно выглянул наружу, но зал оказался всё таким же печально пустым, где только стойка с Мариной неукоснительно несла свой тяжкий пост на прежнем месте. Я вышел из кабины лифта и уверенным шагом двинулся к выходу. Увидев меня, Марина сняла очки и привстала со своего места.

– Как прошла встреча с Вергилием? – очень сбивчиво и тихим голосом спросил она.

Похоже, она была чем-то напугана. Я остановился напротив её стойки, натужно улыбнулся и подошёл поближе.

– Всё хорошо, мы славно пообщались. Хранитель, конечно, был зол и раздосадован, но всё обошлось. Спасибо тебе, – весьма неправдоподобно соврал я, при этом криво улыбаясь и косо поглядывая в сторону выхода.

Марина стояла несколько секунд в нерешимости, а её губы слабо дрожали. Выражение её лица стремительно менялось несколько раз, после чего она рухнула обратно на свой стул, а на её глазах выступили первые слёзы. Она смотрела на меня, источая такое разочарование, неуверенность и одновременно некую любовь, что мне стало совсем не по себе. Неужели я в чём-то прокололся?

– Вергилий и «Харон» покинули башню вскоре после твоего прихода, Стил, – произнесла Марина, шмыгая носом и вытирая рукавом слёзы. – Зачем ты так со мной? Я же верила тебе.

Нет, только не это! Что же делать? Так глупо и неумело попасться, какой позор.

– Марина, прости, я…

– Не надо, Стил, прошу. Я не хочу больше ничего слышать и видеть тебя тоже! Не вовлекай меня в свои дела, я не заслужила всего этого.

– Но…

– Уходи, просто уходи, не хочу даже знать, где ты был и что делал. С меня хватит! Меня теперь отключат по твоей вине… – С глаз Марины срывалось всё больше слёз, и появились следы лёгкой истерики.

– Прости, – единственное, что я смог прошептать, ещё больше сгорая во внутреннем карающем огне.

– Уходи, ну же! – ответила Марина, начиная повышать тон.

И я ушёл. Быстрым шагом преодолел весь зал, выскочил на улицу и при этом ни разу не обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на последствия своих решений, на борозду из сломленных жизней, которые я оставлял позади себя. Мне было стыдно как никогда раньше, я умудрился сломать всё, что можно, не построив ничего взамен. Но почему-то в тот момент я был уверен, что Марина не выдаст меня до последнего и никогда бы не смогла. Но теперь я догадывался почему, какое чувство она скрывала все эти годы где-то очень глубоко внутри себя, за непрозрачной вуалью деловой женщины и неприступной стеной из холодных приветствий.

* * *

Я быстро удалялся вдаль по улице, оставляя за своей спиной длинную вереницу страхов, переживаний и странных мыслей, следы своих преступлений и невероятно высокую башню собственных сожалений. Я не смотрел назад, потому что боялся встретиться лицом к лицу с самим собой, с той частичкой своего прошлого, что ещё не до конца умерла, подпитываясь угасающими инстинктами. Я лишь мчался вперёд, шлёпая по мокрой мостовой, под равномерное шуршание автомобилей и разномастные разговоры проходящих мимо людей. Они неспешно гуляли по улицам, прикрываясь широкими зонтами, весело о чём-то болтали и совсем не хотели замечать, как мимо них на огромной скорости мчался человек, осуждаемый с головы до ног непрекращающимся дождём и под ужасной маской скорби на задумчивом лице.

Я свернул на соседнюю улицу и залез в первое попавшееся такси, которое стояло на обочине. Спустя несколько минут после того, как мы тронулись с места и поехали дальше по улице, я уже успел пожалеть, что сразу выпалил таксисту все свои планы по поиску таинственной дороги на озеро, располагавшееся где-то между центральной и спальной частями города, прямо на безлюдной части шоссе. Я по привычке сел на заднее сидение автомобиля и мог наблюдать в зеркале заднего вида, как водитель странно посматривал на меня, делал внимательный прищур и настороженный вид. Возможно, он принял меня за какого-то психа или маньяка, кто любил потешить себя видом свежеубиенного таксиста на безлюдном пустыре, а может, с опаской поглядывал на сумасшедшего больного, обожавшего ходить по улицам без зонта и посвятившего свою жизнь бесконечным теориям заговора. Сейчас мой водитель, скорее всего, усиленно размышлял, стоит ли меня сразу сдать Стражам или сначала отвезти бедного больного человека, куда он хочет, стрясти с него побольше денег за поездку, припугнув озёрными чудищами, и только потом обрушить на меня кару Основного закона. Боже мой, о чём я только думаю? Уверен, что таксист за свою долгую трудовую жизнь насмотрелся и наслушался куда более диких просьб и требований, и его уже ничего не могло поразить или испугать. Похоже, здесь только я один испытывал страх и дискомфорт. Но водитель, выслушав мои объяснения о том, чего я хочу, всё же впал в небольшую прострацию и пару минут соблюдал эту гнетущую и пугающую тишину.

Насколько я успел разглядеть своего извозчика, то им оказался обычный пожилой мужчина в стандартной фуражке таксистов со светоотражающей шахматной полоской, которая немного сползла с макушки набок и грозилась свалиться при каждой тряске. Немного побитый жизнью, морщинистый, с лёгкой небритостью, но, в целом, ничем не примечательный работящий житель города, коих можно встретить превеликое множество в спальных районах. У таких обычно своих забот хватает в жизни, чтобы не обращать внимания на придурковатых и холёных пассажиров из центральной части города; зато на них можно неплохо заработать, чтобы вернуться вечерком с работы и отдохнуть от смрада городской жизни со стаканом дешёвого вина. Судя по отёкшим глазам моего водителя, выпить он любил. Но мне ли его судить? Порой даже мне приходили ужасные мысли, желание забыться в плену пьянящего дурмана, залить всё, что я видел, все свои воспоминания очередным стаканом отвратительной горечи. Может, именно так люди пытаются перебить вкус собственной жизни, приглушить ноющее бессознательное, которое мечется как волк в клетке, сердито воет и скребётся изнутри, пытаясь вырваться на свободу. Очень часто мы с нарочитой радостью принимаем такие правила жизни, иногда напиваемся до беспамятства, не понимая, что побег от реальности не способен унять эту непонятную каждодневную боль.

У меня была своя замена такому дурману, особый вид духовной сивухи – вера в непогрешимость Основного закона и в священные догмы нового мира. Я смывал ими кровь со своего лица под громкие овации своих коллег, тешил иллюзиями свою гордость, а перед сном выпивал двойную дозу снотворного, чтобы попробовать уснуть и забыться до самого утра. Я считал, что бездумной покорностью смогу уничтожить Тьму, но на самом деле лишь взращивал её и позволял ей жить. С той самой ночи, как всё это началось, когда Кира разбудила меня и началась погоня за призраками этого мира, Тьма неожиданно дрогнула. Вся моя жизнь тронулась с места, покатилась под откос навстречу несущемуся на меня локомотиву, но я был рад сбежать от собственных цепей, чтобы хотя бы на миг протянуть руки к свету, – оно того стоило. Теперь же я смотрю на лицо таксиста, и мне становится очень жаль его. Остаётся только догадываться, от чего безуспешно бежал этот человек и в цепкие лапы какой Тьмы он бросал себя каждую ночь.

– Простите, я немного не понял, так что же мы всё-таки ищем? – внезапно, но осторожно спросил таксист, совершив при этом крутой вираж на очередную улицу, ведущую к трассе между частями города.

– Озеро святой Марии, – безучастно ответил я, всё ещё боясь сболтнуть лишнего, чтобы меня не высадили на обочине или того хуже.

– Это я понял. – Таксист почесал у себя в затылке. – Но не помню, чтобы у нас вообще было озеро.

– Было, – с придыханием ответил я, – на западе от города. Где-то на трассе между спальной и центральной частью должна быть просёлочная дорога, вот её нужно найти.

Водитель недовольно крякнул и даже на секунду повернул голову назад, чтобы напрямую заглянуть в мои глаза и найти там хотя бы тень от шутки, но, на его беду, я был мрачен и серьёзен как никогда.

– Вы меня, конечно, простите, – издалека начал мужчина, с каждым словом повышая свой голос и эмоциональный окрас речи, – но я уже два десятка лет работаю водителем такси. Я исколесил каждую улочку не одну сотню раз и знаю здесь каждый закоулок. Вы даже представить себе не можете, где я бывал и каких мерзостей насмотрелся. В какие дыры приходилось заезжать, куда даже длинные руки Стражей не всегда дотягиваются. Я это к тому, что видел всё и всех, каждый уголок Системы, от самого центра до сточных канав с дешёвыми проститутками и наркоманами, и, уж поверьте мне, я никогда не слышал ни о каком озере или съезде с трассы. Там ничего нет. Поля да леса до самого горизонта, а сама трасса прямая, как извилины тех, кто вдолбил вам подобные глупости!

От такой неожиданной и завуалированной агрессии я пришёл в некоторое замешательство. Теперь я стал побаиваться этого таксиста, уж слишком он оказался неуравновешенным и дерзким. С такими людьми стоит быть настороже. Я догадывался, что подобному поведению может способствовать наркотическая ломка, в том числе от острой алкогольной зависимости, но я пока предостерёг себя от дальнейших выводов.

– И всё же я должен хотя бы попытаться его найти, – тихо и спокойно ответил я. – Я должен узнать правду.

Последняя фраза была явно опрометчивой, но я уже пребывал в отстранённой задумчивости и говорил больше сам с собой. Некоторое время после моего ответа водитель такси сидел молча и в странном напряжении, но эта тягостная тишина, словно моль, проедала пространство между нами. Я ощущал, как внутри мужчины что-то росло, огромный ком возмущения и страха, что увеличивался с каждым его вздохом. Мне постоянно чудилось, что он вот-вот выпустит руль из своих рук, резко повернётся ко мне и начнёт избивать. Таксист ёрзал на сидении, переключал скорости и спустя пару минут всё-таки выехал на трассу и помчался прочь от центральной части города.

– Вот здесь помедленнее, пожалуйста, и прижмитесь к правой обочине, попробую обнаружить съезд на просёлочную дорогу, – осторожно попросил я.

Но водитель неожиданно облокотился на спинку соседнего кресла, оставив на руле только одну руку и, активно жестикулируя, снова повернулся ко мне, почти не обращая внимания на дорогу. Тут я понял, в чём причина такого развязного поведения этого человека. Всё, что он пытался донести о своих весёлых рабочих буднях, о дне общества, что он наблюдал каждый день, всё это было правдой, и он прямое тому доказательство. Он как странная и пугающая карикатура, которая явила собой отражение всего того пласта общества, среди кого он был вынужден жить все эти годы. Всё это извращённое нутро некогда великого прошлого находит себя в том числе и в нас самих. Каждый день, встречаясь с тьмой, повсюду окружающей нас, мы постепенно теряем весь свет, что несём в себе с юности. Этот мужчина привык жить среди отбросов, видеть каждый день ужасающие картины тлеющего общества, он слился с ним и незаметно для себя стал с ним единым целым, он перестал отдавать отчёт в своих действиях. Он ругает мир вокруг, людей, порицает их поведение и образы жизни, он с надменным самолюбованием возвышается над всеми, но при этом сам давно превратился в чудовище с чёрной высушенной душой, как печальный памятник своей жизни. И сейчас мне стало немного не по себе сидеть в одной машине с подобным человеком. Он вызывал некоторое омерзение, брезгливость, будто всё моё естество противилось находиться рядом с ним и отчаянно скрывало последние остатки света, за которыми он уже протянул свои жадные лапы. Я больше не хочу смотреть в бездну, я хочу, наконец, увидеть небо!

– Я вот, что тебе скажу, – агрессивно продолжил таксист, немного повышая голос и переходя на ты, окончательно выпуская из своих рук последние остатки напускного этикета. – Знаю я таких, как ты, вечно что-то ищете, постоянно вам что-то нужно, до всего надо докопаться, всё-то вас не устраивает. Хочу это, хочу то. Был у меня однажды такой знакомый, тоже всё бредил похожими идеями, правду он, видите ли, искал. Такой же напыщенный индюк… как индюк и закончил. Пропал он с концами, много лет его не видывал. Доискался этот придурок правды. Наши поговаривали, что это Стражи его забрали, вот так просто, пришли однажды ночью – и не стало этого горе-искателя. Отключили его, одним словом, или из Системы выперли прогуляться с голой задницей по радиоактивным пустошам. Кто теперь знает? Вот и тебя туда вытурят за твои глупости, вот увидишь!

– А что в этом плохого? – я старался не реагировать на его оскорбления и излишние фамильярности.

– В том, чтобы по пустыне бегать и светиться, как лампочка? Ха! – водитель грубо усмехнулся.

– Нет, в том, что вы называете глупостями?

Водитель снова бросил на меня свой пренебрежительный взгляд и всеми силами сдерживал в себе желание ударить мне в лицо, которое уже давно стало непреодолимым спутником всей его жизни, источником неиссякаемой ненависти к человечеству и к каждому отдельному пассажиру.

– Вот скажи мне, парень, кем ты работаешь? – надменно спросил таксист, чуть прищурившись хитрым взглядом.

– Я? – несколько растерявшись, переспросил я. – Хм, как бы так сказать… уборщик мусора, в общем. Правда, уже бывший.

– Да ты не стесняйся, уборщик так уборщик, хорошая профессия, да и вообще все профессии хороши, пока ты приносишь пользу обществу. А почему бывший? Что, уже вытурили за эти твои глупости? Ха, а я про что говорил? Это ты ещё мягко отделался. Эх, вот что вы всё лезете в каждую щель, почему вам спокойно-то не живётся? Работай себе уборщиком, приноси пользу городу и бед не знай. Вот из-за таких, как вы, проклятых тунеядцев, паразитов, не желающих просто жить и работать, мы и живём в подобной клоаке с проститутками и бандитами!

Таксист с омерзением сделал вид, что плюнул через левое плечо, а потом посмотрел в зеркало заднего вида, ожидая моей реакции. Но я в ответ только чуть слышно хмыкнул себе под нос, возмущённый в душе его словами, но при этом старательно разглядывал дорогу и пейзаж за окном. Несмотря на буйный нрав и петушиный гонор, водитель оказался сам зажат в тиски собственной идеологии примерного работника. Он злился, ругался, обзывал меня последними словами и всячески нарушал свой незримый кодекс таксиста, предписывающий ему расстилаться перед клиентами в напущенной любезности. Но всё это – бессильная злоба загнанного в угол зверя, придавленного собственной жизнью, которую он так старательно пытался оправдать передо мной. Нет, он не пытался очернить меня, укорить в неведомых грехах перед обществом или воззвать к моей совести, даже если он сам так считал. На самом деле он отчаянно пытался найти оправдание для себя самого, скрыть зловоние гниющей жизни и тот кошмар, от которого он никак не мог проснуться. Поэтому, несмотря на источаемую злобу, он послушно выполнял мои требования и продолжал неспешно вести автомобиль по правому краю трассы между частями города.

Слева и справа от дороги тянулось широкое поле невысокой пожухлой травы, устилающей всё пространство вокруг трассы желтовато-бурым ковром. А где-то там, почти у самого горизонта, виднелась густая полоса непроглядного леса, куда и упиралось это бескрайнее травяное поле. Сейчас, когда небо затянулось огромной серой массой облаков, постоянно генерирующих потоки дождя, холодные струи орошали это мёртвое поле и скрывали горизонт за сизой туманной дымкой, вследствии чего кромка леса совсем расплывалась, превращаясь в трудноразличимое тёмное пятно.

– Как вы думаете, – задумчиво спросил я, продолжая игнорировать потоки желчи в свою сторону и указывая пальцем через боковое окно, – там действительно есть лес? Кто-нибудь пытался до него дойти? Или это всего лишь иллюзия, искусственная граница нашей Системы?

– Ты опять за своё? – Водитель скривился в страшной гримасе и нервно поправил свой головной убор. – Снова тянет до всего докопаться?

– Вот вы сказали, – перебил я таксиста, – что важно исполнять свой долг, работать на общее благо, что из-за таких, как я, Система находится в упадке. А вы не думали, что это именно ваше молчаливое согласие, послушное выполнение своей работы консервируют текущее положение? Что именно вы, а не я, то связующее звено в огромной цепи послушания, утаскивающей Систему на дно. Вы же не знаете этого?

– Что-о?! – взревел водитель, повернувшись ко мне всем корпусом и бросив презрительный взгляд. Не знаю, что было в нём больше в эту минуту: злости или растерянности. – Ты тоже этого не знаешь!

– Но я хотя бы пытаюсь узнать, – парировал я. – Вы же, напротив, отвергаете всякие поиски, всякое желание достичь правды, а всё потому, что вы боитесь. Да, именно так. Вы ругаете общество, людей вокруг себя, вы ненавидите саму жизнь и хотите перемен, но одновременно вы смертельно боитесь их, любых изменений в вашей жизни. Вы до того задавлены своим текущим положением, что каждый день всё больше разочаровываетесь в людях и в самой жизни. Вы не видите дороги к лучшему, для вас за любым поворотом только новый виток неприятностей, и вы до того привыкли к ним, привыкли уживаться с проблемами, что стали бояться всего нового, страшитесь, что новый виток жизни принесёт ещё худшие страдания. И поэтому вы бежите от перемен, боитесь, что станет только хуже, начинаете придумывать оправдания своему положению и всячески защищать свою унизительную жизнь. Мы ведь пришли сюда, в Систему, чтобы построить новое общество, чтобы стать лучше, чем были когда-то. Вы забыли об этом?

– Ты смотри, как запел, – издевательским тоном ответил таксист. – Старые избитые мантры про светлое будущее, тьфу. Слышали, знаем. Я смотрю, у тебя язык-то подвешен, вон какие речи задвигаешь, надо было тебе в Стражи идти, там любят таких сосунков, летающих в своих грёзах, а нас уже такими словесами не проведёшь. Хлебнули мы достаточно вашего светлого будущего, хватит! Вот скажи мне, парень, ещё кое-что: у тебя есть семья, дети?

Я отрицательно покачал головой.

– Оно и видно, – брезгливо продолжил таксист. – А у меня вот есть, понимаешь? Жена и две маленькие дочки, которых я вынужден всем обеспечивать, кормить, одевать, дать моим дочуркам хоть какое-то будущее…

– Будущее?! – перебил я водителя своим возмущённым саркастическим выдохом.

– Да, будущее! Кто им всё это даст? Ты, уборщик? Стражи с их длинными языками о райских кущах за горизонтом? Может, эти надменные пижоны из клубов? Кто? Я вынужден думать о них, работать изо дня в день, не лезть, куда не следует, а просто выполнять свою работу. Что будет, если у меня отнимут мой единственный заработок? Если бы у тебя была семья, то ты бы меня понял и выбросил из головы всякую блажь. Знаю я таких, как ты, прекрасно знаю.

– То есть всё, как всегда, упирается в деньги? За очередную миску похлёбки вы готовы вытерпеть любые трудности, смириться с надзирателем за своей спиной, с визгом плети, что ежедневно рассекает воздух. Вы даже готовы смириться с тысячами загубленных жизней, что не смогли, как вы, удержаться на месте или не вынесли груза совести за Систему? Всё это ради возможности протянуть ещё один день под дождём?

– Что ты несёшь, парень? Какой дождь, какие надзиратели, ты что, болен? Я тебе про простые проблемы жизни, про выживание, а ты…

– Выживание – отличное слово. – Я покачал головой и снова отвернулся в боковое окно, за которым медленно ползло грязно-бурое поле умирающей травы. – Как я и думал, вы теперь даже не замечаете этого дождя, не пытаетесь понять его, вы теперь просто… выживаете. Нет у ваших детей будущего, этого вы не способны понять. Вы настолько увлеклись днём сегодняшним, настолько втянулись в эту жизнь с её проблемами, что уже принимаете их за данность, за основу любой жизни. Ваше соглашательство и губит Систему. Не я, желающий каких-то изменений, ищущий ответы или мечтающий о будущем, и даже не Стражи, заклавшие свои жизни на алтаре общей судьбы человечества, а именно вы со своим крайне узколобым и мещанским сознанием уничтожите всё до основания. Даже не вы конкретно, а все вы, толпа одиночек-эгоистов, мечтающих только о своём замкнутом мирке, возвели свою жизнь в культ, в жертву которого готовы положить бесчисленное количество других таких же семей. Вашего ума хватает только на удовлетворения низменных потребностей, а ваши глаза абсолютно слепы и ничего не видят за пределами стен вашего собственного дома.

– Эй, ты чего, совсем офонарел, парень, чего грубишь?! – возмутился таксист, но его голос испуганно дрогнул, потерял дерзкие нотки, а в глазах появилась растерянность.

– Заткнитесь и послушайте! Вы смело заявляете мне о некоем будущем для ваших детей, но не хотите понять, что ваша жизнь немыслима без существования всей Системы, именно в ней будут жить и расти ваши дети, именно она будет воспитывать их в худших традициях бандитских подворотен, именно Система, которую вы так незаслуженно игнорируете, уничтожит, раздавит их впоследствии как людей. Вот вы никогда не задумывались, зачем вы вообще существуете? А? Чтобы кормить своих детей, жену? Безусловно, это важное дело, но вся ваша жизнь сводится исключительно к этому придатку – быть простым рабочим винтиком, где сила вашего разума без остатка поглощается Системой, а взамен вам даются лишь пустые и безликие цифры на вашем счету. Вы идёте домой, наполняете на эти деньги своё брюхо, а затем всё повторяется снова и снова, каждый день. Вы боитесь потерять тёплое место для своих задниц здесь и сейчас, но не способны заглянуть в будущее, хотя бы на пару лет вперёд. Ваших детей ждёт нечто ужаснее, чем голод после временной потери работы, это медленное и мучительное существование в тех же бездушных жерновах жизни. Кто вспомнит о вас через много лет, кто скажет спасибо за то, что вы были в этом мире? Скорее вы будете прокляты вашими внуками за тот мир, что вы оставили после себя. Наша жизнь проходит, моя и ваша, каждую секунду мы теряем её на бесполезные вещи. Вы крутите баранку, ругаете всех вокруг, чтобы потом прийти домой и забыться в пьяном угаре, а я вот пытаюсь что-то сделать, найти хоть какие-то ответы. Пусть у меня никогда не будет семьи, как у вас, пусть меня не поймут при жизни, но следующие поколения вспомнят о таких, как я, пусть и не поимённо, но обязательно вспомнят и скажут спасибо. Скажут, что именно такие люди, которые к чему-то стремились, учились, искали ответы на вопросы жизни, именно они своими маленькими, скромными человеческими шажками двигали это огромное и неповоротливое колесо истории. И когда я сам встречусь с неминуемым концом, то хочу быть уверен, что сделал всё возможное для этого и что жизнь не прошла зря…

Я совсем распалился, ушёл в пространные рассуждения, при этом водитель странно притих и уже внимательно слушал мою тираду, которую я произносил очень размеренно, тщательно подбирая слова. Ход моих мыслей прервала странная проплешина, внезапно возникшая посреди монотонной картины бескрайнего поля и пролетевшая перед моим взглядом.

– Стойте! – возбуждённо воскликнул я. – Вот здесь, остановите!

Водитель вышел из глубокого ступора, куда его молотом загнали мои слова, и нажал на тормоза. Когда автомобиль остановился, я расплатился за проезд, поблагодарил водителя, но тот ничего не ответил и больше не желал смотреть в мою сторону. Тогда я выскочил из машины на обочину и поспешил обратно, шлёпая по сырому асфальту трассы. Таксист ещё некоторое время стоял неподвижно на краю дороги, вероятно, размышляя над тем, сообщить ли обо мне ближайшему Наблюдателю или уехать от такого странного пассажира от греха подальше. Но стоит ли винить таких, как он? Люди настолько привыкли к своему размеренному темпу жизни, к повторяющимся однообразным действиям, что любой человек, кто ведёт себя несколько иначе, говорит им, что они живут неправильно, видится для них полным сумасшедшим. Хотя мне ли судить? Возможно, так оно и есть.

Через сто метров прогулки в обратную сторону я всё-таки нашёл то место, мимолётно промчавшееся перед окном автомобиля. Неширокая песчаная дорога прямой стрелой уходила далеко на запад от шоссе и терялась где-то в тумане вместе с тёмной полоской леса на горизонте. Скорее, это походило на трудноразличимую от времени тропинку, сильно заросшую пожухлой травой вперемешку с бурым слоем глины. Всё это превратило остатки местной дорожки в непроходимую кашу из песка, грязи и погибшей растительности. Почему я раньше не замечал этого? Хотя сложно обнаружить среди бескрайнего монотонного поля слабую проредь старой заросшей тропы, по которой уже много лет никто не ходил.

Позади меня на большой скорости проносились автомобили, громко шурша покрышками по мокрому асфальту, и мало кого удивлял одинокий человек, стоящий на обочине и мечтательно смотрящий куда-то вдаль сквозь призрачный горизонт. Центральная часть города осталась уже далеко позади, высокие здания тонули в серой дымке и прятались за шумным покрывалом из надоедливого дождя, а спальные районы только-только начинали стыдливо показывать свои первые грубые очертания сквозь сизый туман. Макс оказался прав: дорога к озеру находилась где-то по центру между частями города или, скорее, немного ближе к спальной части, главному потребителю таких простых семейных развлечений, как поход на природу, пусть и виртуальную.

Я ещё раз оглянулся, проследил за пролетающими мимо меня машинами и осторожно ступил на травяной покров рядом со старой просёлочной дорогой. Я не рискнул идти прямо по тропе, где легко увязнуть в грязи или разбить себе голову о ближайший камень, поскользнувшись на глинистой почве, и предпочёл пойти вдоль неё по более крепкой травяной поверхности. Каждый шаг, отдаляющий меня от трассы и привычной жизни, оказался невероятно тяжёлым. Необъяснимый страх сковывал все движения, мои инстинкты вопили и кололи в висках, но одновременно я испытал невероятное чувство и восторг от чего-то неизведанного, нового и немного пугающего, но неимоверно захватывающего дух. Я как маленький ребёнок, который делает свой первый шаг, мне страшно и тревожно, я ощущаю, будто сошёл не с трассы, а с дороги собственной жизни, разорвал какой-то порочный круг, который властвовал надо мной на протяжении всего времени. Мы день ото дня совершаем одни и те же действия, проезжаем мимо неизведанных мест и не обращаем внимания на кипящую вокруг жизнь. Каждый из нас как белка в колесе впадает в транс и не может выбраться из замкнутой ловушки. И чем больше человек к нему привыкает, чем больше навязывает себе определённый образ жизни, тем тяжелее сойти с этой дороги, сделать свой первый шаг в неизвестность, освободиться от гнёта собственных мыслей и своего бессмысленного существования.

Некоторое время я просто шёл вперёд, подгоняемый суетливым ненастьем. Я оставлял за собой вечно суетливый шум шоссе, и с каждым моим шагом он становился всё тише и тише, пока окончательно не растаял в шорохе холодных капель дождя. Они колотили по мне нескончаемой канонадой хлёстких ударов, шуршали по умирающей траве и пузырились в грязно-бурых оттенках глины под ногами. Вскоре незримая программа сотрёт их из этого мира и возродит где-то там наверху, среди печальных дюн серого неба, чтобы снова и снова повторить этот путь, вновь ударить меня по голове и попытаться обжечь мою кожу ледяными каплями.

Странный туман тем временем всё больше сковывал воздух, заполнял всё пространство и с каждым моим шагом всё сильнее властвовал над миром вокруг. Местность становилась всё непрогляднее и гуще, она сдавалась под натиском серо-молочной волны. Теперь шаги давались всё сложнее, воздух делался тягучим, холодным и каким-то безжизненным. Сначала этот туман поглотил тёмную полоску шоссе, что осталось позади меня, затем исчезли последние очертания высоток в центре города, пропал и вечно манящий горизонт из густой кромки леса. Спустя пару минут я ощутил, как в этом зловещем тумане, который обступил меня уже со всех сторон, пропали все звуки, он будто поглотил весь мир вокруг, отрезал меня от остальной Системы. Но я настойчиво продолжал идти вперёд даже тогда, когда видимость сократилась до пары метров перед моим носом; я уже с трудом различал просёлочную дорогу слева от меня и ступал наугад.

С очередным шагом в неизвестность на меня вдруг нахлынули порочные мысли и вязкими корнями начали опутывать мои ноги. Я принялся задавать вопросы самому себе. А что находится на краю Системы? Как далеко простирается симуляция нашего мира, сколько территории вокруг города успели сделать Творцы-основатели? И что будет, когда я найду эту границу, этот своеобразный конец света? Я упрусь в кирпичную стену или, может, сорвусь с обрыва в бездонную пропасть, и прежде, чем мою цифровую оболочку разметает в пыль, я успею укорить себя в ослином упрямстве? Может, та кромка леса, что видна на горизонте, и есть та самая граница, за которой никто не был? А может, её и вовсе не существует, а есть лишь этот туман, который так или иначе вернёт меня обратно, заставит снова выйти к трассе, только с восточной стороны? Наверное, я буду первым, кто совершит подобное «кругоСистемное» путешествие. Я даже усмехнулся своей догадке, но затем снова пришёл в ужас и почувствовал себя таким одиноким, брошенным, единственным человеком в целом мире. Все звуки пропали, растаяли в молочном тумане, но самое удивительное, что он поглотил даже дождь. Я взглянул наверх, туда, где раньше виднелось небо, но впервые за долгое время не почувствовал обжигающий ледяной душ на своём лице. Это было так прекрасно, словно я освободился от чего-то ужасного, что не давало мне жить все последние месяцы. Некоторое время я даже наслаждался этими первыми минутами безмятежности в моей жизни, продолжая смотреть на несуществующее небо. Весь мир вокруг растворился, оставив меня наедине с собой и унося все проблемы и весь тот груз, тяготивший меня день за днём. Я почувствовал, как сам начинаю растворяться в этой тишине. Я поплыл вслед за туманом и ощутил невероятную лёгкость в каждом мускуле своего тела, каждое движение стало таким простым и осмысленным.

Но предание себя тишине не продлилось слишком долго. Неожиданно я услышал какой-то шум позади себя, лёгкий шелест, словно небольшой ветерок, устав от спокойствия, с тревогой пронёсся рядом со мной и разбудил поникшую траву. Вслед за этим пришёл кошмар. Вместе с тихим шелестом до меня донёсся мягкий шёпот в несколько голосов. Он переливался и кружил совсем близко, прямо за спиной. Я обернулся, но никого не обнаружил. Туман стал настолько густым, что ослеплял меня, а вытянутые вперёд руки начинали расплываться в тёмные пятна на молочной пелене. Шёпот кружил вокруг меня, звучал в голове и снова уносился прочь. Моё сердце громко заверещало в груди, ещё больше разрывая ускользающую тишину и спокойствие.

Пространство вокруг меня начало наполняться новыми голосами: мужчины, женщины, плач сотен детей – они все кружили вокруг меня, шептали, но я не понимал, что им было нужно. Их голоса терялись среди шелеста травы, сливались с ней и составляли с кружащим ветром единое целое. Иногда мне начинало казаться, что кто-то кличет меня, призывает идти дальше, я готов был поклясться, что слышал своё имя. Они звали меня, они хотели, чтобы я продолжал идти. И я шёл вперёд или, может быть, назад, я уже плохо понимал, что происходит вокруг, я просто шёл в туман, в неизвестность, где меня опутывали тысячи голосов, они пронзали мой разум, хватали меня за руки своим холодным шипением. Я стал замерзать, всё моё тело пробила дрожь, а в висках раздалась барабанная дробь. Кровь стучалась изнутри моей головы, пронзала её сильнейшей болью, но я уже не мог остановиться. Я заблудился в этом тумане, потерял самого себя, когда отдался на попечение голосам, когда решил сдаться на волю такой манящей тишине и раствориться в её спокойных водах. Теперь я был никем. Я знал, что меня кто-то зовёт, но я забыл своё имя и всех, кого знал, но самое страшное – я забыл, зачем сюда пришёл. Туман забрал меня в свои объятия, и теперь я стану одним из них, обрету, наконец, вечный покой, и только умирающая вместе со мной трава будет моим вечным спутником. Я буду летать над ней, проникать в каждую травинку, я стану шёпотом в тумане, шорохом в ночи, я стану лёгким ветром в дождливый день…

Как же невыносимо болит голова, нет сил больше думать. Я упал на колени, одурманенный хором голосов, их шум заглушал все мои мысли. Я увидел, как в этой завесе начали мелькать чуть различимые тени, фигуры давно ушедших в туман людей. Они проносились мимо меня, тянули ко мне свои руки, но не решались схватить мою душу. Тёмных силуэтов становилось всё больше, шёпот перерастал в настоящую лавину из голосов, а боль в голове стала совсем невыносимой. В последний момент я успел заметить, как тени ринулись на меня из тумана, после чего я потерял сознание и окончательно рухнул на землю.

* * *

Когда я окунулся в пучины своего сознания, то больше не обнаружил там Тьму, моего давнего попутчика, терзавшего меня, сколько себя помню. Теперь остались только пустота и бездна, куда я неумолимо падал, погружаясь в своё осиротевшее сознание. Я знаю, она была ещё где-то здесь, пряталась, забившись в тёмный угол, Тьма ждала, надеялась, что я одумаюсь, отступлюсь и прыгну обратно в её ежовые объятия. Она страдала и была напугана, боялась меня и того, во что я превратился. Но, покинув чертоги разума, она оставила за собой бескрайнюю бездну моего сознания, которая жадно накинулась на меня, не желая оставаться в одиночестве. Ведь, когда уходит Тьма, а с ней и пытка совестью, то на её место приходят пытки одиночеством и отчаянием. Я остался один даже в собственных мыслях. Тьма хоть и была воплощением всего ужаса, что я неосознанно копил в себе и которым сам стал для остальных, но всё же она удерживала меня над этой бездной, не давала упасть. Кто или что теперь займёт её место? Возможно, что-то более ужасное, более жестокое и отвратительное, а возможно, на увядшей почве взойдёт зерно света, прорастёт сквозь моё заиндевевшее и промёрзшее нутро и расцветёт красками жизни, яркими всполохами счастливых снов. По крайней мере, я не жалел ни о чём. Я там, где должен быть, куда бы ни привела меня эта дорога.

Я не знал, что сейчас происходит с моим телом там, посреди туманного поля, где я его оставил. Вероятно, его раздирают на мелкие кусочки загадочные тени давно ушедших людей, они будто коршуны кружат над источником жизни, они завидуют мне, ненавидят и хотят, чтобы я страдал так же, как они. Что случилось с тем озером, на месте которого поселился этот загадочный туман? Что стало с людьми? Похоже, они точно так же сгинули в нём, их поглотил этот алчущий и вечно голодный туман, оставил от них лишь слабые тени, обречённые вечно звать на помощь и молить о спасении, но у них хватает сил только на сдавленный шёпот. Теперь я стал частью их истории, и на дне этой бездны, в глубинах моей сознания, я найду конец своей жизни, превратившись в жестокую тень некогда хорошего Стража.

Внезапно я почувствовал, как что-то сильное схватило меня, потащило наверх, вытягивая из пустоты. Что это? Оно было таким тёплым, ласковым, я ощутил приятный аромат цветочных духов, после чего меня снова дёрнуло. Надо мной раскрылся красивый цветок света, он распустился прямо над головой, расправил свои лепестки, протянул их ко мне, и я ринулся навстречу его манящему и ослепляющему сиянию. Я услышал ласковый женский голос и увидел, как оттуда на меня смотрит миловидное девичье лицо с тёмными волосами. Оно взволнованно, оно кричит мне что-то, пытается вырвать из жадных рук моей собственной бездны, но я никак не могу разглядеть его точные черты, оно теряется в ярком сиянии. Когда я совсем близко приблизился к свету, мою голову снова пронзила сильная боль, и я опять услышал голоса в своей голове, невыносимый шёпот.

Я на мгновение прикрыл глаза и закричал навстречу свету:

– Кира!

После чего чьи-то сильные руки вытянули меня обратно в то поле с таинственным туманом.

Мои глаза вновь привыкали к такому яркому дневному свету, встретившего меня после долгого падения в чёрную бездну. Я не мог разглядеть лицо девушки, которая склонилась надо мной и изо всех сил тормошила за плечо. В глазах всё плыло, а в голове всё ещё страшно гудела какофония из стенающего шёпота. Всё, что я смог разглядеть, вернувшись из небытия, – это длинные чёрные волосы моей спасительницы и невероятно зелёные глаза. Даже сейчас, когда моё зрение всё ещё отказывалось признавать старый мир, от которого уже успело отречься, этот зелёный свет пронзал моё сознание, увлекал вглубь этих глаз и не позволял оторваться. Среди этой бесконечной серости, сизого тумана и поблекших красок, среди выцветшей травы, покрытой бурым слоем грязи, её взгляд светил, подобно спасительному солнцу после долгой и холодной ночи. Он будто вобрал в себя все краски мира, и теперь только там, в живом блеске её глаз, сохранилось нечто действительно живое, то, ради чего стоит жить. И я тянулся к этому свету, стремился вырваться из окутавшей меня пустоты, только ради них, только ради неё одной…

Неожиданно девушка размахнулась и изо всех сил ударила ладонью по моей щеке, приводя меня в чувство, и я вдруг ощутил всю живость текущей ситуации, вспомнил, кто я и зачем сюда пришёл. Я резко вынырнул из пленяющего дурмана этого места, почувствовал, как болит всё тело, наливается тяжестью и как горит моя щека от ободряющего приветствия незнакомой дамы. Именно сейчас я наконец-то понял, что женщина, кто так отчаянно борется за мою жизнь, не была моей бывшей напарницей Кирой, как бы мне ни хотелось обратного.

– Вы можете встать? – Девушка изо всех сил тормошила меня за плечо, хватала под руки и пыталась приподнять. – Здесь нельзя оставаться, вы погибнете! Ну же, вставайте! Приходите в себя! Я не смогу вас поднять.

Высокая и стройная молодая девушка, на первый взгляд, выглядела очень хрупкой, но за этим обманчивым первым впечатлением скрывалась очень смелая и уверенная натура. Тем не менее она оказалась достаточно сильной, чтобы почти самостоятельно, одним сильным рывком поставить меня на ноги. Неизвестная гостья в моей обители скорби обхватила меня за плечи весьма крепкой хваткой и с силой потащила куда-то сквозь туман, постоянно подгоняя и заставляя идти всё быстрее. Я молчал и послушно следовал за ней, буквально плыл по местному туманному морю, постепенно возвращая свои заблудшие мысли, всё больше приходил в сознание и понимал весь ужас, что я повстречал на пути своего авантюризма. Мои мысли всё ещё путались, заглушаемые жутким шёпотом в голове, но с каждым нашим шагом голосов становилось всё меньше, они звучали всё тише и неразборчивее, пока их гул окончательно не слился с шумом гуляющего ветра и шуршанием травы под ногами. В мир вокруг меня внезапно вернулись все звуки и запахи, я почувствовал, как снова на мою голову опустились первые холодные капли, а затем дождь хлынул с новой силой. Туман сдавался над уверенным напором сильной девушки. Она безостановочно тащила меня вперёд и всё время поддерживала, чтобы я не свалился в грязь, а я очень часто был близок к этому. Агрессивные тени, обитавшие в этом тумане, высосали из меня все силы и почти обглодали мой дух до костей, поэтому мои ноги передвигались с большим трудом и постоянно грозились бессильно повиснуть под напором моей спутницы.

Спустя пару минут мы, наконец, вышли из густого тумана, поле вокруг нас просветлело, оставляя место лишь для негустой сизой дымки, порождаемой долгими дождями. Вдалеке показались небоскребы центральной части города и очертания домов поменьше. Силы моей спутницы тоже подошли к концу, и она с трудом усадила меня на краю просёлочной дороги, потом достала откуда-то из-за пазухи сложенный зонт, раскрыла его и встала надо мной, защищая от дождя.

– Зачем вы пошли туда? Это же чистое самоубийство! Вам повезло, что я была рядом, – отдышавшись, строго спросила незнакомка.

Её голос был невероятно нежным, бархатным, даже когда ругалась, она произносила слова очень мягко и заботливо, словно отчитывала глупое дитя, за которого очень волновалась, но при этом была неимоверно счастлива, что он оказался жив. Я задрал голову, чтобы снова посмотреть в её глубокие зелёные глаза, и немного глупо улыбнулся в ответ. Наконец, придя в себя, я смог хорошо её разглядеть. С осуждением на меня смотрело худоватое, но миловидное лицо, сияющее ярким взглядом зелёных глаз, встретивших меня первыми из темноты туманной ловушки. У неё был острый орлиный нос и плотно сжатые губы, всё это вкупе со строгим прищуром могло дать ложное впечатление об излишней жестокости и сухости человека, но её мягкий голос говорил об обратном. Ну не мог человек с такими интонациями быть плохим или чёрствым. Она рисковала жизнью, чтобы вытащить меня из этого тумана, и теперь стояла надо мной, вся обессиленная и промокшая, а длинные и прямые чёрные волосы падали на её широкие плечи. Она сама при этом не сводила с меня глаз, внимательно изучала и, наверное, точно так же составляла первые и нелепые выводы, основанные на моей внешности. Её вкус в одежде чем-то напоминал Киру, девушка тоже одевалась в тёмно-синие джинсы, спортивные кеды и в плотную кожаную курточку цвета морской волны, а в руках она удерживала широкий зонт чёрного цвета.

– Спасибо… – улыбаясь, прохрипел я в ответ. – Спасибо, что спасли меня.

– Пожалуйста. – Незнакомка улыбнулась в ответ, и от её серьёзного выражения лица не осталось и следа. – Только в следующий раз постарайтесь избегать этого места, неподготовленному человеку здесь не выжить. Кстати, а как вас зовут? А то я даже не знаю, кого спасла и чьё имя мне теперь вписать в долговую книжку.

– Стил… я, да, Стил, – немного замешкавшись, ответил я. – Простите, у меня немного мозги плывут после всего этого.

– Стил? Какое интересное имя. – Девушка немного усмехнулась и поправила волосы, которые всё время норовили сползти ей на лицо, пока она смотрела на меня сверху вниз. – А я Анири, или можно просто Ани. Будем знакомы!

Ани, широко улыбаясь, задорно протянула ко мне руку, приглашая к знакомству. Я с удовольствием пожал её, и одновременно девушка помогла мне встать на ноги. Это стоило мне значительных усилий. Голова ещё немного кружилась и болела, но годы тренировок на службе Стражей, сотни часов физической подготовки позволяли мне в считанные минуты возвращать себе боевую форму, чтобы продолжать нести свою службу. Ани, безусловно, заметила моё состояние.

– Вы… – Она задумалась, а потом поправилась: – Ты можешь посидеть немного, отдохнуть, я подожду. Я понимаю, как это нелегко.

– Да нет, всё хорошо, Ани, я в порядке. – Я по-дружески улыбнулся в ответ и попытался отряхнуть себя от грязи, которая налипла на меня, пока я валялся в беспамятстве на земле, но всё было бесполезно: грязь уже глубоко въелась даже в непромокаемую ткань, и осталось надеяться, что дождь со временем вымоет с меня большую часть. – Пойдём лучше подальше от этого места, а то мне всё ещё кажется, что я слышу их шёпот. Брр, до сих пор всего передёргивает, как вспоминаю.

Ани с немного недоверчивым и озабоченным взглядом осмотрела меня с головы до ног, потом одобрительно кивнула и заботливо прикрыла меня от дождя своим зонтом. Она старалась держаться рядом со мной на тот случай, если я всё же переоценю способности своего организма. Девушка при разговоре часто сводила брови и морщила лоб, что придавало её лицу серьёзное выражение, и мне начинало чудиться, что она постоянно хмурится или чем-то недовольна. Но на деле она оказалась очень приветливой и милой, что в такое сложное для меня время произвело очень странное, буквально наркотическое воздействие. Под влиянием её таинственных чар я совсем потерял бдительность и осторожность, расплылся в довольной улыбке и радостно перебирал ногами в компании с такой очаровательной спутницей.

Но я не мог понять, что со мной произошло. Нет, я имею в виду не события на месте пропавшего озера среди глубокого тумана, об этом я пока не мог даже помыслить. Любая попытка вспомнить то ужасное место приводила к новому всплеску шёпота в моей голове. Я говорю об этой загадочной девушке, что спасла меня. Она появилась ниоткуда, вихрем ворвалась в мою жизнь и будто околдовала меня. Я чувствовал, что сейчас готов на всё, что бы она ни попросила. Пусть это будет любое безумство, даже если мне придётся перебить половину Системы, чтобы отплатить за её добро, но я сделаю это. Я ничего не мог с собой поделать, я знал её всего десять минут, мы перекинулись всего парой фраз, но она источала такое тепло среди этого морозного поля, да что там… среди всей этой чёртовой Системы, что я не мог думать ни о чём другом. Каждый раз, когда я смотрел на блеклую траву под ногами, на серые и безликие очертания каменных зданий, то везде на их фоне мне виделись её красивые зелёные глаза. Кажется, они похитили не только все краски этого мира, но и кое-что у меня – небольшую частичку моей личной свободы.

Я понимал, с чем связана такая реакция. После всего безраздельного чувства одиночества, что меня охватило посреди того убийственного тумана, после всей пустоты, где я чуть не погиб, в мою никчёмную жизнь, терзаемую холодом и Тьмой, вдруг ворвался настоящий лучик света. Кроткий ласковый и тёплый лучик обжёг мою умирающую душу, он только прикоснулся ко мне, но уже оставил значительный шрам где-то глубоко внутри меня. Он пришёл именно в тот момент, когда я больше всего в нём нуждался. Когда я почти уже отчаялся, сдался, он вдруг наполнил мою жизнь смыслом и теплом, он напомнил мне о давно забытом чувстве, огне, что бушевал когда-то в моём сердце, пока оно окончательно не остыло и не превратилось в камень. Именно тогда в мою жизнь мимолётом ворвалась она – Ани и протянула руку помощи. И я уцепился за эту спасительную соломинку обеими руками, я нуждался в ней и не хотел отпускать. Мне казалось, что стоит только разжать пальцы – и эта бабочка упорхнёт, взмахнув на прощание крыльями, и тогда я снова останусь один, без друзей, в состоянии войны со всем миром. Осталось только в порыве нахлынувшей на меня одержимости случайно не раздавить этот пригревшийся на груди огонёк. Я всё понимал, но сейчас мог только глупо улыбаться и идти рядом с зеленоглазой девушкой, которая первая за всё время, с того момента, как начался этот дождь, догадалась укрыть меня зонтом, поделиться частичкой себя.

– Так всё же, Стил, что ты тут делал? – нетерпеливо и с небольшим подозрением спросила Ани, а затем снова окрасила своё лицо в солнечную улыбку. – Ты выбрал не лучшее место для прогулок.

В любой другой ситуации я бы замешкался, придумал нелепую отговорку или вовсе холодно ответил отказом, но только не сейчас, когда на растаявшем пепельном снегу отчаяния вырос первый цветок и открыл свой скромный бутон навстречу свету.

– Я искал здесь озеро, – спокойно ответил я.

– Озеро? – Казалось, что ответ её немного удивил.

– Да, один мой хороший знакомый уверял меня, что где-то здесь давным-давно было озеро Святой Марии, представляешь? Я вот решил проверить, насколько он сошёл с ума.

Неожиданно спутница не поддержала мой полушутливый тон и улыбку. Она вдруг нахмурилась, о чём-то задумалась и бросила на меня странный взгляд.

– Твоему другу не следует бросаться такими заявлениями направо и налево. Это может плохо кончиться как для него… – Ани сделала небольшую паузу. – Так и для тебя.

– Что? Почему?

– А тебе я советую сюда больше не приходить и помалкивать об этом, – перебивая меня, ответила Ани, потом насупилась и замолчала.

– Но ты ведь тоже сюда пришла, – грустно ответил я. – Может, расскажешь, что случилось? Хуже для меня уже всё равно не будет.

– Это личная и долгая история, Стил. Я не думаю, что ты захочешь слушать мои жалобы.

Ани произнесла последние слова очень сухим и чёрствым голосом, словно её задели за самое больное место. Потом она отвернулась от меня в сторону дороги и зашагала быстрее, да так, что я еле поспевал за ней. Такими темпами мы очень быстро вернулись на обочину шоссе, где всё так же безмятежно пролетали тёмные пятна автомобилей, приветливо шурша колёсами и обдавая нас холодным ветром с неприятной изморосью. Каждый из них куда-то ужасно спешил, торопился сделать нечто важное в своей жизни, будто сегодня его последний день и единственный шанс что-то исправить. Ани на миг замерла у края дороги, наблюдая за мелькающими безразличными тенями, пролетающими мимо нас, а затем посмотрела по сторонам, словно ждала кого-то.

– Может, тебе вызвать такси? – осторожно и смущённо спросил я.

Я прекрасно понимал, что она и сама может это сделать в несколько нажатий на экране Консоли, но в данный момент мне очень хотелось казаться полезным и благодарным за всю её помощь, а может, я старался хоть немного продлить эти случайные, но такие приятные минуты вместе.

– Нет, спасибо. – Ани замотала головой и снова улыбнулась. – Я люблю гулять под дождём и не пользуюсь автомобилями. Это сложно объяснить. Когда идёшь в задумчивой тишине под тихий рокот капелек дождя по зонту и слышишь, как ревёт небо над твоей головой, то чувствуешь невероятное чувство единения с самим собой, забываешься на время о своих проблемах, отрешаешься от мира и просто мечтаешь. Вот ты любишь мечтать, Стил? А я вот люблю. И даже люблю этот дождь за то, что он даёт мне силу мечтать о чём-то хорошем, приятном, мечтать о будущем, видеть себя счастливой. Ведь это так прекрасно. Обожаю укутаться потеплее в домашний плед, смотреть, как по окну стекают ручейки дождя, как весело и задорно капельки выбивают чечётку по моему подоконнику, в эти моменты мне хочется улыбаться и плакать одновременно, чувствовать себя невероятно одинокой и несчастной, но в то же время мечтать, что когда-нибудь я тоже буду счастлива. Всё это невозможно без дождя. Я люблю гулять…

Ани скромно и грустно улыбалась, смотря куда-то в небо, она выглядывала из-за края своего широкого зонта и иногда на секунду закрывала глаза, когда с её губ снова и снова слетали слова о мечтах. Ани внезапно прервала свою завораживающую речь, повернулась и зашагала вдоль шоссе. Я нагнал её и как верная дворняжка пристроился рядом под зонтом. Я боялся прикоснуться к ней, мне начинало казаться, что одно лишнее движение – и это странное наваждение последнего получаса внезапно рассыплется в прах и исчезнет вместе с девушкой и её зелёными глазами, со всей этой аурой безмятежности и спокойствия, которые я не ощущал уже долгое время, если не сказать, никогда. Я боялся неожиданно очнуться посреди того мёртвого поля, снедаемый густым туманом в окружении множества безликих силуэтов, и понять, что это был всего лишь сон, видение умирающего сознания, что Ани – это только воплощение моих подавленных фантазий, желаний и стремлений. Я бы не смог пережить такое, только не сейчас, только не после всего этого, поэтому я старался держаться как можно ближе к ней, чтобы слышать её дыхание, но недостаточно близко, чтобы развеять эту возможную иллюзию. Лучше погибнуть так, в объятиях сладкой фантазии, чем ещё раз окунуться в мрачный мир моих собственных кошмаров.

Мы направлялись к спальной части города, а путь туда был не близким. Мы долго гуляли по обочине шоссе, подгоняемые шумом и холодным ветром от проезжающих автомобилей, мило улыбались друг другу и много общались на простые темы. Точнее, это Ани стремилась поведать мне обо всём на свете: о бытовых тяготах жизни, дрянной погоде, о странных музыкальных вкусах большинства людей, а иногда мечтательно закатывала глаза и снова говорила о счастливом будущем. Её настроение улучшалось с каждой минутой, она становилась всё более открытой и разговорчивой. Я же большинство времени молчал, любовался её светлой улыбкой, но не переставал думать о самом главном – той важной цели, ради которой я оказался здесь.

В один момент я не выдержал.

– Ани, я знаю, что ты не хочешь мне рассказывать об этом озере, но я прошу, для меня это… – скромно начал я свои мольбы, боясь спугнуть её хорошее настроение и оттолкнуть от себя.

Но она больше не пыталась сопротивляться, она всё понимала и ждала этого момента, поэтому даже не дала мне закончить свою заунывную речь.

– Я плохо помню своё детство, – внезапно произнесла Ани, смущённо уставившись себе под ноги. – Какие-то обрывки воспоминаний, яркие вспышки, образы и почти не помню маму. Папа рассказывал нам, что она долго болела и покинула этот мир сразу после появления второго ребёнка. На тот момент мне было уже семь лет, а моей сестрёнке – пять, но я всё равно не помню лица своей мамы. Иногда всплывают какие-то неясные образы, когда я ложусь спать или вот так мечтаю под дождём. Я словно ощущаю тепло её прикосновений, мягкость её рук на своей щеке, но каждый раз, когда я пытаюсь поймать это чувство, схватиться за него, заглянуть в глаза своим воспоминаниям, надеясь увидеть там лицо моей мамы, тогда это чувство неизменно ускользает от меня, растворяется как мираж. Зато я хорошо помню свою сестрёнку, наши с ней игры, забавы, я помню каждый её смех и каждый день, что мы проводили вместе. С детства я была очень замкнутым ребёнком, тихим, неразговорчивым и даже несколько нелюдимым. Я сторонилась местных детишек, предпочитая их шумные и весёлые компании тихому вечеру в одиночестве за чтением какой-нибудь интересной книги. Папа никогда и ничего не говорил по этому поводу, он с пониманием смотрел на мою кроткую натуру и всё понимал. Может, он видел в моей скромности и замкнутости некую обиду, затаённую из-за смерти мамы, но мы никогда не говорили об этом и уже никогда, наверное, не поговорим. А вот Алиса, моя сестрёнка, была очень весёлым, неугомонным ребёнком, настоящей непоседой. Моя полная противоположность. Она вечно куда-то убегала, не слушалась отца и всячески заставляла его нервничать по пустякам и выводила из себя. Он часто ставил в пример меня, и Алиса частенько меня дразнила и всячески подначивала, но я никогда не обижалась на неё, она… она… Лисой Алисой я её звала, такой же хитрющий прохвост.

Ани шмыгнула носом, и мне показалось, что я увидел, как блеснули слёзы на её глазах. Теперь я понимаю, почему она любила долгие прогулки в одиночестве под проливным дождём и вдоль центрального шоссе, где воздух наполнен сыростью и влагой, поднимаемой сотнями проезжающих машин. Только так она могла спокойно поплакать, чтобы никто не заметил её слёз. Ани явно привыкла выглядеть сильной натурой в глазах других людей и предпочитала вот такое уединение вдали от всех, лицом к лицу со своими воспоминаниями и страхами. Девушка всё время смотрела вперёд и старательно прятала свой взгляд, стремясь даже сейчас, во время рассказа о себе, хоть как-то побыть наедине со своей историей. Я не до конца понимал, как связана история её детства с моим вопросом об озере, но боялся спугнуть поток её мыслей, что она закроется от меня, и я уже никогда не найду ответов. Поэтому я держался поближе, затаив дыхание, и надеялся, что витиеватая и долгая дорога её мыслей всё-таки выведет меня к свету.

– Извини, я… – Ани ещё раз шмыгнула носом и потёрла левый глаз кончиками пальцев. – Так вот, в детстве я была очень замкнутой девочкой, мечтательной, вечно витающей в облаках и живущей скорее жизнью выдуманных литературных героев, чем собственной. У меня почти не было друзей, а в школе обходили стороной, считали чудной, да и я особо не искала себе компанию. Но моя сестра стала для меня всем, моим единственным настоящим другом, и когда я выползала из горы прочитанных книг, то мы непременно отправлялись с Алисой во двор, бегали там, играли в прятки и весело проводили время. Алиса была немного младше меня и такой заводной, весёлой, она вечно придумывала какие-нибудь глупости, постоянно её тянуло испытать что-то, нарваться на шалость и похулиганить вдоволь. Нам часто попадало от её выходок, и отец часто злился, кричал на неё, но Алиса в это время обычно сидела на стуле, совершенно безбоязненно болтала ногами и с согласием кивала, выслушивая нравоучения отца, чтобы на следующий день всё повторилось вновь. Я знаю, наш папа вовсе не был злым или жестоким человеком, он нас никогда не бил, не наказывал, но мог достаточно долго и продолжительно кричать. Он любил нас, Стил. Любил больше всех на свете, особенно после того, что случилось с нашей мамой. Ведь мы – это всё, что у него осталось и что напоминало ему о той, кого он любил больше жизни, и кого боялся потерять. Все его страхи воплотились в нас, в возможности потерять последнюю частичку его настоящей любви. И если относительно меня он был спокоен и всё прекрасно понимал, то вот Алису он любил сильнее всего потому, что чувствовал, как теряет контроль над вторым ребёнком. Он понимал, что если не совладает с её буйным нравом, то рано или поздно случится беда. Но я не рассказала тебе о главном, об озере, ведь ты этого ждёшь?

Я ошарашено смотрел на Ани, не в силах произнести ни слова и только смог утвердительно покачать головой.

– Я знаю, что, возможно, утомила тебя своими рассказами о детстве…

Я отрицательно замотал головой.

– …и всё же, – настойчиво продолжила Ани, – я тебя предупреждала, что рассказ будет долгим. Я хочу, чтобы ты понял всё, что я хочу до тебя донести, чтобы не осталось ни одного вопроса, который ты мог бы задать, когда я закончу. Озеро Святой Марии, насколько я помню, было создано одним из первых Творцов-основателей, который решил таким образом почтить память одного из своих любимых мест, где он бывал в детстве ещё до ужасной войны. Он воссоздавал это озеро и территорию вокруг кустик за кустиком, каждую травинку и каждый камушек он доставал из своей памяти, словно краски из заготовленной палитры, рисовал место своих грёз, о котором он мечтал с детства и видел во снах и куда всегда хотел вернуться. Место должно было служить напоминанием о доме, где он вырос, и символом утраченного мира. Так романтично, правда? Символ Мечты, её памятник, прямо в центре Системы, созданной для воплощения подобных грёз. Скорее всего, это просто красивая легенда, что обросла множеством мифов, как это всегда и бывает, но она слишком прекрасна, чтобы в неё не верить, но в то же время слишком прекрасна, чтобы в неё хотелось поверить. Так вот, с этим местом нас познакомил папа. Он как-то раз привёл меня и Алису на это озеро, взял с собой фотоаппарат и хотел запечатлеть нас на фоне природы. Я не любила фотографироваться и всячески пряталась от любых попыток навести на меня объектив, а вот сестрёнка, наоборот, вечно лезла в любой кадр, везде ей хотелось быть первой. Как сейчас помню этот день. Безмятежный солнечный денёк, сейчас уже кажется, что это было в прошлой жизни, на Алисе надето новое розовое платье, которое ей купил папа на последний день рождения. Алисе так понравилось это платье, что она отказывалась его снимать и всегда стремилась нарядиться в него по любому поводу и в любую погоду. Я помню, как нам понравилось на этом озере, там было так прекрасно, тихо, уютно, там я действительно почувствовала себя как дома, в лоне дикой природы. Мы с сестрёнкой буквально влюбились в эту густую поросшую зелень и высокую траву, где так удобно было прятаться. А ещё я помню тот запах. О, чудесный запах, такая свежесть, лёгкость, а гуляющий между деревьями ветер способен был прогнать из любого человека все страхи и тревоги и погружал в безликую безмятежность. Там всегда было малолюдно, и каждый раз, когда отец приводил нас гулять на это озеро, мы встречали только редких прохожих, влюблённых парочек, гуляющих меж зарослей кустарника. Но стоило занырнуть в ближайший куст, зайти за большое дерево, как тебя снова покидал весь мир, и ты оставался наедине с самим собой. Это было прекрасно, Стил, поистине прекрасно. Как любительница подобных уединений я испытывала дикий восторг от этого места. Почему только озеро Святой Марии не пользовалось особой популярностью? Не понимаю. Может, из-за того, что задавленные тяжёлым трудом жители спальных районов уже не находили в себе сил выбираться в свободное время за город, а жители центра мегаполиса и вовсе потерялись в своих каменных джунглях. А может, люди вовсе оторвались от природы и забыли, что значит быть её частью и радоваться даже таким, казалось бы, незначительным мелочам, как тихий шелест травы и журчание ручейка. Не знаю.

Ани всё-таки сделала волевое усилие и повернулась ко мне, блеснула солёными искорками своих зелёных глаз и с надеждой посмотрела на меня, явно желая найти в ответном взгляде хоть что-то родное, близкое ей, а возможно, она искала хотя бы тень сочувствия или переживания. Но сейчас я был слишком напуган, чтобы источать какие-то положительные эмоции. Алиса… ну конечно! Я прекрасно понимал, о ком шла речь и кто была эта маленькая сестрёнка в красивом рассказе моей спутницы, и это пугало меня ещё сильнее. Бессмертный образ весёлой девочки в красивом кружевном платье навсегда отпечатался на старой потёртой фотографии, которая лежала сейчас во внутреннем кармане моей куртки. Я знал конец этой печальной истории, и от этого мне стало совсем грустно и страшно. Ани шла рядом со мной, укрывая от дождя убийцу своего отца, и даже не догадывалась, как близко находилась разгадка всех мучавших её вопросов. Стала бы она спасать меня, зная о моей страшной тайне?

– Зря папа тогда показал нам это место, – грустно прошептала Ани и снова уставилась себе под ноги. – Алиса тоже влюбилась в это озеро и каждый выходной умоляла папу сводить её туда, плакала, кричала и всячески обижалась, когда он не мог этого сделать. Он был очень занятым человеком, а после смерти мамы на него разом столько всего свалилось, столько дел и забот, ему приходилось кормить и обеспечивать двух подрастающих дочерей. Но Алиса была ещё не способна понять это. Терзающие её юное сознание детские прихоти стали брать верх над всяким здравым смыслом, она начала придумывать коварные планы и вовлекала меня в свои шалости. Пока папа был на работе, мы начали частенько сбегать из дома, чтобы вдоволь повеселиться на этом озере, и всегда успевали возвращаться до его прихода. Но однажды случилось то, чего мой отец боялся большего всего. Одним будним утром он, как обычно, ушёл на работу и наказал нам с сестрой никуда не выходить из дома и никому не открывать дверь. Но стоило ему переступить порог, как Алиса бросилась ко мне, стала водить вокруг меня хороводы и проситься сходить с ней на озеро. Я тогда уже училась в старших классах и на следующий день у меня была важная контрольная, поэтому я попросила Алису потерпеть, когда я закончу подготовку. Но она не послушалась и, ещё немного побродив за моей спиной, незаметно собралась и по-тихому выскочила за дверь.

Ани очень грустно вздохнула и снова посмотрела на меня.

– Больше я её не видела. Что случилось с озером, никто не знает до сих пор. Оно просто исчезло вместе со всеми людьми, кто находился там в этот момент, оставив после себя лишь этот смертоносный туман. Я помню это опустошение внутри себя, помню пустой от боли взгляд отца, когда он узнал о случившемся. Он рвался в этот туман, хотел найти там Алису, но прибывшие Стражи уволокли всех очевидцев в башню и велели молчать обо всём увиденном. После этого я не видела отца несколько дней и не знала, где он и что с ним случилось. Я не получила ни одной весточки и осталась одна в пустой квартире, наедине со своими мыслями. Я несколько раз приходила сюда, смотрела вдаль, в этот непроглядный туман над полем, стояла по несколько часов и ждала, втайне надеясь, что хотя бы в этот раз всё окажется чьей-то глупой шуткой, игрой или временной ошибкой Системы. Я ждала, что туман рассеется и я увижу знакомый силуэт сестрёнки, увижу розовое сияние в этом тумане, из которого появится Алиса, подойдёт ко мне, обнимет, и весь этот ужас, наконец, закончится. Но время шло, и ужасное осознание случившегося начало заполнять мой разум, я много раз корила себя за то, что не уследила за сестрой, за то, что потакала её глупым прихотям, что не рассказала всё отцу, не предупредила. Иногда я жалела о том, что не пошла в тот день вместе с ней и не исчезла из этого мира вместе с тем озером. Возможно, это был бы лучший выход для меня, чем теперь остаться наедине с опустевшим миром и сжигающей меня виной. Отец, к сожалению, так и не смог оправиться от случившегося. Через несколько дней он вернулся домой, бледный, молчаливый, он появился в дверях и словно призрак вошёл в квартиру. От него веяло смертельным холодом. Больше всего я боялась, что он станет обвинять меня во всём, что я не смогу перенести этой ноши, но он не произнёс ни слова. Для меня это оказалось сильнее прямого обвинения, его молчаливый укор и безразличие. Он потерял всякий вкус к жизни, стал немногословным и безэмоциональным, он часто погружался в свои мысли и с пустым взглядом смотрел в одну точку, а затем вставал и уходил в неизвестном направлении. Я думаю, он приходил сюда, на это озеро, и точно так же с надеждой смотрел в туман, ведь надежда – это всё, что у него оставалось. Позволь задать тебе вопрос, Стил? Ты терял кого-нибудь в этой жизни?

– Я? Я… не знаю, – сбивчиво ответил я, пытаясь судорожно вспомнить хоть один пример и распутать собственные мысли. – Я думаю, что все мы кого-то теряли.

– Нет, ты меня не понял, – склонив голову, сказала Ани. – Если бы ты терял кого-то, то непременно запомнил бы это, поверь. Когда уходит кто-то очень близкий, кого ты любишь больше всей жизни, то в этот момент в тебе что-то обрывается, рушится какая-то частичка тебя самого. Ведь что такое «мы», то есть люди? Ты никогда не думал об этом? Мы не существуем сами по себе в отрыве от других, от их сущности и жизни. Мы – это люди вокруг, это все, кто нас окружает, кого мы любим, они часть нашей жизни, а мы часть их. Когда ты кого-нибудь любишь, то ваши сознания будто сливаются вместе, становятся общим. Ты живёшь ради любимого человека, а он живёт ради тебя, ты меняешь привычки, образ жизни и все свои мысли, и всё, что рождается в твоей голове, проходит через эту психологическую и моральную связь с другими людьми. Понимаешь, Стил? Может быть, это звучит несколько сложно и чудаковато, но я этому научилась у одного очень хорошего человека. Он всегда говорил, что мы – это совокупность других людей, мы отражение их всех. Между мной и Алисой, мной и папой существует неразрывная связь, и такая же связь между всеми людьми: отцом и сыном, любовной парочкой или лучшими друзьями. Даже между мной и тобой теперь существует такая связь. Другой человек замещает часть твоей личности, и вы сливаетесь в единое целое, и вот эта психологическая смычка между разумами – самая сильная и самая великая вещь в человеческой жизни, но в то же время и самая уязвимая часть. Наши достоинства – это продолжения наших недостатков и наоборот. Когда близкий тебе человек погибает или просто уходит из твоей жизни, то в тебе что-то ломается, разрушается та часть тебя, которую он наполнял. Ты начинаешь чувствовать себя неполноценным, полым изнутри, и эта пустота с каждым днём всё больше напоминает о себе, скорбит о потере и разрушает твою психику. И ты никогда не сможешь восполнить эту потерянную часть, тот уголок разума, который был неизменно связан с другим человеком. Ты просто умираешь в этой части своей личности и носишь шрам до конца своей жизни. А вообще, знаешь, что самое страшное и невыносимое? Каждое утро просыпаться и вспоминать о людях, которых ты любил и которые ушли навсегда. Каждый день ты начинаешь ловить себя на мысли, что больше никогда не увидишь любимого человека, не прикоснёшься к нему, что вы никогда больше не посмеётесь вместе и не погуляете в солнечную погоду. И вот это слово «никогда» становится твоим неизменным спутником на всю оставшуюся жизнь. Меня пугает эта вечность, пугает своей неотвратимостью и бессердечием. «Никогда» когда-нибудь поглотит мой разум, как это уже случилось с моим отцом. Когда начинаю вспоминать те деньки, что я провела с Алисой, её улыбку, её смех и слёзы, когда вспоминаю обо всех её обидах и радостях, то неизменно в моё сознание врывается эта вечность и внемлет раз за разом, что это больше не повторится никогда, никогда… никогда! В такие минуты хочется сесть под дождём на этой серой мостовой, смотреть в туман, куда ушла Алиса, и просто ждать своей смерти.

Ани шмыгнула носом и вытерла слёзы рукавом, а затем посмотрела на меня и как-то грустно улыбнулась. За весь этот рассказ, куда она с таким упоением погрузилась, доверяя мне самое сокровенное, я стал для неё почти родным. Долгое время Ани была одинока в своём горе, держала эти слова за стальными засовами своего характера, но тут плотина прорвалась, омывая меня солёными водами чужой судьбы. Она мечтала об это минуте с тех самых пор, как её отец ушёл в своей бессловесности, оставив маленькую девочку наедине со своим горем и целым миром.

– Извини, мне грустно всё это вспоминать, но мне уже легче, – сказала Ани и снова попыталась улыбнуться сквозь слёзы.

Ей действительно становилось легче от того, что её слова нашли выход и от чувства сопричастности к её горю.

– Ничего, я понимаю, спасибо, что поделилась со мной, – неловко ответил я и осторожно погладил её по спине. – А где теперь твой отец?

– Он пропал, и уже давно. Но теперь ты должен понять моего отца, как поняла его я, когда повзрослела и осознала всё это. Смерть любимой жены, потом потеря дочери – всё это доконало его окончательно. Со временем он всё больше сторонился меня, всё чаще и дольше пропадал из дома и почти перестал со мной разговаривать. Вот это самое «никогда» постепенно свело его с ума. Однажды он вернулся с этого поля и начал твердить о том, что теряет образ своей дочери, что постепенно забывает Алису, воспоминания как бы начали улетучиваться из его сознания. Он постоянно ходил к месту, где было озеро, пытался ухватить исчезающей образ Алисы и жаловался, что у него всё чаще начинает болеть голова, когда он изо всех сил пытался сохранить хоть что-то в своей памяти. Для этого он всегда хранил при себе фотографию Алисы, ту самую, что он сделал в тот счастливый солнечный день на озере Святой Марии. Но однажды он просто исчез, и я его больше не видела. Он, как обычно, не говоря ни слова, ушёл из дома и больше не вернулся. Я думаю, что Стражи всё-таки добрались до него, ведь его постоянные походы к этому месту не остались незамеченными. Я не знаю, где он и что с ним случилось, до сих пор, но надеюсь, он хотя бы обрёл заслуженный покой с самим собой и, может быть, встретил Алису, с которой, наконец, обрёл своё счастье.

Ани ещё раз шмыгнула носом и прильнула к моему правому плечу. В эту минуту ощутить чьё-то живое присутствие и поддержку было её самым страстным желанием.

– Сколько же тебе было лет, когда отец пропал, и кто тогда тебя воспитывал?

– Мне стукнуло уже пятнадцать, когда он ушёл, но потом меня приютил один хороший друг нашей семьи и оформил на меня опекунство. Теперь я тоже иногда прихожу к этому озеру или к тому, что от него осталось, смотрю в этот туман и всё так же жду, когда из него выйдет Алиса в своём милом розовом платьице. А может, даже увижу их вместе с отцом, как весело играют друг с другом и радуются жизни.

– А ты не боишься, что Стражи могут также забрать и тебя?

– Кто, я? – Ани даже усмехнулась. – После всего моего рассказа о жизни и о том, что я пережила, ты спрашиваешь, боюсь ли я? Нет, не боюсь, иногда я даже мечтаю о смерти, думаю о том, как бы прервать этот долгий спуск в бездну и встретить там единственных людей, кого я любила в своей жизни. Но тебе я бы всё же не советовала сюда больше приходить, не нужно так рисковать, я совершенно не шутила. Стражи многих забрали, кто особенно ретиво пытался добиться справедливости или поднимал много шума вокруг этого случая. И всё же, Стил, мне тоже интересно, а что ты искал здесь?

– Наверное, то же, что и все остальные, кто приходят сюда. Правду, ответы, решение всех проблем.

– И как, нашёл, что искал? – Ани мило улыбнулась, всеми силами стараясь как можно скорее перевести тему, отогнать от себя грустные мысли и скинуть тяжкий груз внимания к своей персоне.

– Нашёл, – несколько замешкавшись, ответил я. – И даже, наверное, нечто большее.

– А ты немногословен, – ответила Ани, смущённо пряча глаза, а затем тихо хихикнула и добавила: – Одна я тут трещу без умолку уже полчаса. Прости, в жизни мне не часто доводилось с кем-то вот так просто пообщаться, а когда даётся такой шанс, то уже не могу остановиться. Ой, тогда давай сменим тему на менее грустную, а? А то и так тошно, так мы ещё нагнетаем. Позволь тогда задать вот такой глупый вопрос, а где твой зонтик, потерял в том тумане?

– Почему же глупый? Я не ношу зонты, принципиально, – ответил я и попытался приветливо улыбнуться в ответ.

– Ой, а почему так? Что случилось? Чешуйки на одежде ведь не сильно помогают, или ты любишь, когда дождик капает с ушей? – хихикнула Ани, а потом немного опомнилась и шлёпнула себя по губам. – Ой, прости, глупая шутка.

– Да ничего, – успокоил я девушку. – Это мой личный выбор, моя жизненная позиция, если так угодно. Понимаешь, вот этот бесконечный дождь, что заливает улицы, это вечно угрюмое серое небо… не могу я так. Не могу и не хочу подчиняться этому дождю, всей этой ситуации с погодным модулем. Для меня взять в руки зонт – это как смириться с дождём и со всей этой ситуацией, это будто бы сдаться на волю стихии.

Лицо Ани вытянулось от удивления, и она посмотрела на меня застывшим взглядом. Она явно не ожидала нечто подобного от такого невинного вопроса.

– Не стоит так удивляться, – улыбнулся я. – Я каждый день выхожу на улицу и вижу людей, которые смирились с этим ливнем, вижу, что каждый день зонтов над их головами становится всё больше, а желания что-то изменить – всё меньше. Весь мир из царства мечтателей с чистыми устремлениями превращается в царство подчинения и покорности. Люди сдались на милость непокорной стихии, приняли её как данность. Зонт – это не просто кусок брезента, это символ, белый флаг, который человек водрузил над своей головой. Тебе, вероятно, смешно всё это слышать. Скажешь, вот дурачок, развязал такую трагедию из бытовой ситуации, но мне это важно. Пока этот ливень барабанит по моей голове, я продолжаю бороться, чувствовать, что живу, чувствовать свою цель и ни в коем случае не мириться с проблемами.

– Вот ты и правда дурачок. – Ани расплылась в улыбке, источая поток симпатии. – Извини за прямоту. Но какое же это смирение? Какая борьба? Что за ребячество, право слово? Я вижу здесь лишь бегство от проблем, а не борьбу с ними, нежелание признать действительность такой, какая она есть. Зонт – это не смирение, а ровно наоборот, признание проблемы, осознание того, что мешает нам жить, подчинение неизбежному и устранение его последствий.

– Но я не хочу устранять последствия, я хочу устранить причину! – возмутился я.

– Всему своё время, Стил. Идя на таран головой о стену, многого не добьёшься. Для начала нужно признать проблему. Да, если хочешь, то смириться с её наличием, научиться с ней жить, устранить её вредное воздействие и только после этого, когда все преграды сняты, начинать решать первопричину. А отказываясь принять этот дождь, ты не борешься с ним, точнее пытаешься ударить палкой воздух и в этой бессмысленной войне тратишь все силы. Вот так! Забавный ты, я не ожидала такой реакции на вполне безобидный вопрос. Похоже, мы с тобой оба ненормальные и не умеем нормально общаться.

Ани снова тихо хихикнула себе под нос и посмотрела с глубоким пониманием. Но мне нечего было ответить на её доводы, я только пожалел, что завёл этот разговор с неизвестным мне человеком. Всё-таки это было что-то личное, нечто из моих глубоких тёмных кладовых, где днём ютилась Тьма, смиренно дожидаясь ночи. Я не хотел, чтобы Ани когда-нибудь заглядывала за эту преграду и увидела моё истинное лицо. Мне стало жутко неловко перед этой милой и невероятно умной девушкой за всю свою лживость и лицемерность, за то, что внушаю ей обманчивый образ светлого человека. Она столь невинна в своей доверчивости, но в то же время перенесла столько бед и страданий за свою недолгую жизнь, что её нутро давно должно было превратиться в один большой колючий комок, источающий только мизантропию и ненависть. Но она продолжала светить, и это притягивало к ней сильнее всего. Вопреки всему, что она пережила, вопреки бесконечно глубокой боли утраты, что преследует всю её жизнь, она осталась необычайно сильной и смелой. Её внутренняя сила оказалась направлена не на разрушение и ненависть к окружающим, а к непреодолимому стремлению жить и дарить свет другим людям, кому повезло меньше и чей свет давно угас, сдавшись под тяжестью проблем. Таким, как я. Но заслуживаю ли я быть рядом с ней, вот так идти по краю шоссе под одним зонтом и весело щебетать о жизни, заслуживаю ли я её внимания и дружбы? Я тот, кто частично виновен в разрушении её жизни, кто отнял у неё самое дорогое. Смогла бы она когда-нибудь понять меня и простить? Я давно уже запутался в этих бескрайних дебрях тернового куста и давно не верю в самого себя.

Всё это время, пока я с восхищением слушал длинный и завораживающий монолог Ани, пока спорили о глупостях и о погоде, мы медленно шли по окраине местного шоссе в сторону спальной части города, провожали взглядами проезжающие мимо машины и были счастливы. Простое человеческое счастье – быть услышанным, чувствовать себя частью другой жизни, ощущать свою вовлечённость и духовную близость. В своей вечной погоне за более далёкими целями я совсем разучился видеть прекрасное в окружающих меня людях, позабыл, ради кого я рисковал жизнью.

Но наша совместная прогулка не оказалась слишком долгой, бессердечная Система решила лишний раз напомнить мне, к какому миру я принадлежу. Она вернула меня с небес на грязную землю и ещё сильнее втоптала в ту лужу, откуда я так отчаянно пытался сбежать в своих мыслях последние полчаса и что так сильно хотел забыть, утонув в паре чарующих зелёных глаз. Всё разом закончилось, когда из сизой дымки над дорогой, по другую от нас сторону, показалась одинокая фигура в длинном плаще. Она привычно мялась у самого края шоссе и приплясывала от холода. В тот самый момент меня пронзило невидимой стрелой, я встал как вкопанный, смотря в сторону этого человека, а мои мысли будто окаменели под взглядом бессердечной Горгоны. Павел? Но как? Он уже не должен здесь быть! Ани заметила моё странное поведение и тоже остановилась, встала рядом и проследила за направлением моего взгляда.

– А, этот, – отмахнулась она. – Это местная крыса, Наблюдатель, не пугайся ты так. Он нам ничего не сделает. Он всегда тут стоит, важный такой, напыщенный, думает, что никто о нём не знает. Я постоянно хожу мимо него…

Я сделал шаг на дорогу.

– Эй, ты куда? – обеспокоенно спросила Ани.

– Подожди здесь, – сухо ответил я. – Мне нужно кое-что выяснить.

– Постой! – воскликнула девушка.

Но я уже ринулся через дорогу, рискуя попасть под колёса проезжающих автомобилей.

Через несколько волнительных мгновений, сдобренных сигналами автомобилей и руганью водителей, я оказался на другой стороне и быстро направился к замерзающему человеку в коричневом плаще. Когда я подошёл ближе, то мои опасения подтвердились. Из-под тёмного провала капюшона на меня смотрели хмурые и безразличные глаза Павла.

– Паша? – спросил я его, подходя ещё ближе.

Но парень только вздрогнул и испуганно отступил на шаг назад.

– Что ты тут делаешь? Я же дал тебе рекомендации? Что случилось, почему ты ещё не в школе Стражей?

Парень растерянно уставился на меня и приоткрыл рот.

– Вы кто? – сдавленно пропищал он. – Откуда вы меня знаете?

– Паш, ты чего, это же я, Стил! – Пустота его глаз начинала меня пугать.

– Оставьте меня в покое, гражданин, а то я позову Стражей.

Взгляд Павла был очень напуганным, но в то же время очень пустым и безжизненным. Он не врал, что не узнаёт меня, и продолжал пятиться, спасаясь от непонятного сумасшедшего, приставшего к нему прямо посреди скоростного шоссе.

– Паша… – тихо прошептал я, не в силах больше ничего сказать.

Что они сделали с ним? Как так получилось? Это всё моя вина! После того, как я попал в опалу к Стражам, все, кого я знал и с кем контактировал, они все оказались под угрозой. Уничтожая свою жизнь, я совершенно забыл, что уничтожаю и судьбы всех остальных, кто неразрывно связан со мной. Моя жизнь не принадлежит мне одному, она принадлежит всем, кто со мной знаком, как же я мог забыть? Даже Ани говорила об этом. Они теперь все под угрозой! Стражи могут всё проверить… Чёрт! Шолохову грозит опасность, нужно его немедленно увести из дома.

Тем временем Ани также преодолела дорогу, подбежала ко мне сзади, схватила за плечо и стала утаскивать прочь.

– Пойдём, Стил, не нужно их трогать, – прошептала она. – Почему у тебя такой взгляд? Ты знаешь его?

– Да, когда-то давно его знал, ещё в прошлой жизни, – ответил я, когда мы отошли от Наблюдателя. – Не ожидал его увидеть здесь, вот так. Он даже не вспомнил меня, как будто я стал для него чужим, а ведь я столько для него сделал, я только хотел помочь…

– Это нормально для Стражей, Стил, не нужно так убиваться. – Ани мило улыбнулась и потрясла меня за плечо. – Попадая в их сети, люди теряют себя, их память стирают, отрезая им путь назад. То, что случилось с твоим бывшим другом, это печально, но этого уже не изменить. Он ходячий труп на службе у Системы, послушная машина. Твоего друга, что ты знал, больше нет, как и тебя в его памяти. Ты теперь чужой.

– Да, я теперь чужой, – грустно повторил я, а затем на прощание ещё раз заглянул в её глаза. – Ани, мне нужно идти. Извини, что не могу проводить тебя до города, но мне срочно нужно уладить одно дело. Спасибо тебе за всё, было очень приятно познакомиться.

Быстрым движением руки я открыл перед собой окно Консоли и в пару нажатий вызвал себе такси.

– Хорошо, – печально выдохнула Ани. – Мне тоже было приятно познакомиться. Пожалуйста, храни себя и старайся не нарываться на Стражей. Помни всё, что я тебе рассказала. Я надеюсь, мы ещё увидимся, и, пожалуйста, купи себе зонтик!

* * *

Когда идёшь к намеченной цели по прямой и понятной дороге, то ни в коем случае нельзя оборачиваться или смотреть по сторонам, иначе можно сойти с этого пути, заблудиться и никогда больше не найти его вновь. Тот, кто однажды вкусил аромат непокорности, необходимости делать каждодневный выбор, тот с каждым шагом будет всё больше увязать и теряться в собственных мыслях. Все события вокруг меня начинают расти и ускоряться, как снежный ком, по нерасторопности однажды спущенный с горы, куда я так старался взобраться. Я не могу остановить это или повернуть всё вспять, вернуть то беззаботное время, размеренные, хоть и наполненные опасностями деньки, когда жизнь была очень проста и предсказуема. В какой-то мере я скучаю по тем временам. Пусть я делал что-то не так, но был доволен своей отведённой ролью, доволен собой, я чувствовал себя великим среди малых и малым среди великих и был в какой-то мере счастлив.

Сейчас же всё резко стало сложным и непонятным, я уже не могу быть уверенным, куда приведёт меня следующий шаг и что случится со мной в следующий момент. Свобода выбора дарует страх перед неизвестным, чувство одиночества и покинутости, страх перед чрезмерным грузом ответственности за свою жизнь и судьбы всех остальных. Этого я не мог простить своим бывшим коллегам. Мысленно я уже смирился с потерей своего звания, со статусом изгнанника и гонимого всеми Отступника, но Павел? Боже, что они с ним сделали, и в чём он был виноват? В том, что ему не повезло связаться со мной? Я даровал ему будущее, но оказалось, что вовсе лишил его всякой надежды. Это был мой первый личный выбор, единственный раз, когда я поступил не по чьему-то приказу, а по собственной воле. Первый раз, когда я своими действиями действительно старался улучшить чью-то жизнь, помочь подняться с колен, и это моё крошечное, но такое искреннее деяние у меня отняли, оторвали, как первенца у безутешной матери. Зачем они так поступают со мной? В тот момент я по-настоящему испугался, что теперь всё, связанное со мной, подверглось огромной опасности. Нужно увести Шолохова, спрятать где-нибудь, и неважно где, лишь бы подальше от их мстительных рук. Не знаю, что именно сейчас движет мной: желание спасти старика, чувство долга перед ним или паническое стремление узнать побольше о Соле прежде, чем мои бывшие коллеги доберутся до Шолохова.

Но больнее всего мне было покидать Ани, вот так оставлять её одну на обочине шоссе, смотреть в её манящие глаза, когда такси очень быстро увозило меня прочь. Но я ничего не мог поделать. Когда моя жизнь начала рушиться и распадаться на осколки, я не хотел, чтобы ко всему прочему досталось и моей новой знакомой. Только потом, уже в салоне уходящего вдаль такси, меня вдруг осенило, что я так и не поинтересовался, где она живёт, не спросил даже номера её Консоли. Меня с головой накрыло такой волной страха, что захотелось прямо на ходу выпрыгнуть из автомобиля и умчаться как можно скорее назад к той, что однажды укрыла меня от дождя. Я испугался, что никогда больше не увижу её милой улыбки, не услышу её чарующего голоса, который уже успел въесться в мою память и теперь звучал в моей голове без остановки, заставляя сердце сжиматься всё сильнее. Лишь на грани утраты чего-то ценного для нас, что мы привыкли не замечать в круговороте дней и теперь стремительно упускаем из своих рук, только тогда мы начинаем ценить каждое мгновение и каждую частичку тепла, подаренную другим человеком. А для меня это стало настоящим наваждением, единственной яркой искоркой в пучине жизни, что умудрилась мимолётом коснуться моего сердца, той его части, которую я далеко запрятал ото всех людей и которая не ведала ничего, кроме боли и страха. Неужели я теперь никогда не увижу Ани и не услышу её ангельского голоса? Боже, «никогда»… похоже, теперь ты стало и моим спутником, что окончательно сведёт меня с ума. А такси всё это время безучастно и безразлично увозило меня вдаль, всё глубже окуная в мою прошлую жизнь, о которой я уже успел забыть за эти мимолётные минуты, проведённые под одним зонтом вместе с Ани.

Такси быстро домчало меня до дома Шолохова, после чего я пулей влетел на последний пятый этаж и стал колотить в его дверь. Новоявленный Призрак долго не решался её открывать, но после моих настойчивых ударов он всё же отворил запор. Тогда я резко ворвался в квартиру с взбудораженным взглядом и задыхаясь больше от нервов, чем от рывка наверх. Своим внезапным и громким появлением я сильно напугал кота, обычно вальяжно встречающего меня у входа. Барсик встал на дыбы, распушил хвост и боком упрыгал обратно в комнату.

– Что же ты делаешь, изверг?! – накинулся на меня старик. – Ты зачем кота пугаешь, чего стучишь как ошалелый, что случилось? Почему сам не вошёл по-тихому? – Затем он поискал взглядом кота в комнате, где тот успел скрыться. – Барсик, Барсик, ты где? Выходи, не бойся.

– Я… это… – Я пытался ответить хоть что-то, но внезапный приступ удушья не давал вымолвить ни слова.

– У-у, как всё запущено, вас, Стражей, физкультуре больше не учат? Пойди присядь, отдышись сначала. Кота успокой! Сам виноват, сам и извиняйся перед ним.

– Д-дмитрий Иванович, нет времени, собирайтесь, вам нужно уходить! – выпалил я, переводя дух.

– Не по-онял, – с подозрением протянул старик.

– Я больше не Страж, понятно? Поэтому не смог войти сам. Меня выгнали, я… долго объяснять, вам нужно уходить! Они могут проверить мои дела, прийти, найдут вас, – тараторил я без остановки.

– Понятно, – разочарованно ответил Шолохов, потом поморщился и пожевал губами. – Никуда я не пойду, Стил, ты же знаешь. Проходи на кухню, попьём чаю в последний раз. Эх, я же говорил, говорил…

Затем Шолохов плавно развернулся на месте и поплёлся на кухню, и только Барсик продолжал смотреть на меня с укоризной, выглядывая из-за дивана.

– Вся эта затея была твоим глупым и эгоистичным желанием, Стил, – спокойно пробормотал Шолохов, зажигая огонь под металлическим чайником, подаренным мной в один из визитов. – Твоим и только твоим. Я лишь просил отпустить меня, позволить уйти из этого мира. То, что ты сейчас здесь, один, лишённый звания Стража, преследуемый своими же друзьями – всё это закономерный итог твоего неуёмного любопытства. А что если? Почему? Все эти вопросы привели тебя к этой черте. Действуй ты по правилам, соблюдай закон, как положено гордому званию Стража, то мы бы сейчас не вели эту беседу, каждый из нас находился бы на своём месте, там, где он хочет быть.

– А что если я уже не хочу там быть? – спросил я, входя следом на кухню.

– Тогда для тебя всё кончено, молодой человек. Для Стража нет пути назад.

– Но вы же его нашли?

– Как видишь, я нашёл только смерть. То, через что я прошёл, будучи в твоём возрасте, я бы не пожелал никому. Такая жизнь – это не дар, а сплошное наказание, и я устал от этого, Стил. Как же я устал… Ты можешь бежать, скрываться, продолжать разрушать свою жизнь, а я устал бегать от прошлого. Оно каждый раз неминуемо настигает меня.

– От прошлого? Вы про своё прошлое в качестве Грома?

От неожиданности Шолохов даже подпрыгнул на месте, замешкался на секунду, а затем продолжил свои приготовления к чайной церемонии, доставая чашки из кухонного буфета.

– Да-да, Дмитрий Иванович, я знаю про ваше прошлое, про вашего напарника Шквала, и это ещё одна причина, по которой я пришёл сюда.

– Я думаю, что это единственная причина, по которой ты здесь, – сухо отрезал Шолохов, со звоном водружая чашки на стол. – Ох, что же ты наделал, Стил? Только не говори, что вломился в Центральную Консоль?

Шолохов посмотрел мне в глаза и, судя по его реакции, увидел в них столько ужасных событий последних дней, что прямого ответа не потребовалось. Он только покачал головой, снова поохал и стал наливать заварку из маленького фарфорового чайника.

– Скажите для начала, почему Шквал и Гром? Откуда такие забавные прозвища? – спросил я, осторожно пытаясь зайти издалека.

– Мы были молоды, безрассудны и глупы, прям, как ты, Стил. Да и времена были иные. Стражи ещё не разделились на Ищеек и Палачей, Отступники не обладали такой мощью и организованностью, а мы, парочка молодых ребят, грезили подвигами, приключениями и смело рвались в бой. Тогда никто об этом не задумывался, все брали громкие и зачастую кричащие пустым пафосом имена и буквально играли в войну с Отступниками, жили этим.

– Я знаю, что Громом были вы, а вот Шквал, кто он? Расскажите о своём напарнике?

Шолохов некоторое время не знал, что ответить, слова будто застряли в его горле и не хотели покидать родное гнездо, боялись снова оголить что-то, давно оставленное позади. Я видел, как скривилось от боли его лицо, но он всеми силами пытался скрыть свои чувства.

– Шквал был весьма милым парнем, насколько это вообще возможно в нашей профессии. Тихий, добрый, он страстно горел своей работой, всегда рвался в бой вместе со мной, был смелым и умным, я бы даже сказал, бесстрашным. В обычной жизни он казался очень скромным и немного замкнутым, но когда он замечал несправедливость, то его глаза вспыхивали праведным гневом, а оружие в руках запевало бравурную тризну по отключённым Отступникам. Мы столько пережили вместе, столько всего повидали и столько раз спасали друг другу жизни, что сейчас уже и не счесть. Хорошая была команда, без скромности сказать, лучшая! Я часто вспоминал те времена, наши бои, задания, зачистки притонов. Это ни в коем случае не красиво, в убийстве людей нет никакой гордости, а война с преступностью всегда ужасна. В моих словах нет восхищения жестокостью, это всё, безусловно, трагедия, но сейчас, после стольких лет, я вспоминаю те дни с теплотой. Была в нашей работе какая-то величественная романтика, доступная только молодым и горящим сердцам. Ой, подожди, чайник-то уже нагрелся, поди!

Шолохов вдруг вскочил из-за стола, снял с плиты чайник и стал разливать кипяток в чашки.

– Вы ведь знаете, о ком я хочу спросить, не так ли? – Я загадочно прищурился. – Расскажите, пожалуйста, как Шквал превратился в того, кого теперь называют Солом, и почему это произошло.

Шолохова всего передёрнуло от этого имени. Он быстро достал из буфета блюдце с засохшим печеньем, бросил его на стол передо мной, а сам плюхнулся обратно на своё место.

– Однажды мы охотились за одним Отступником… – Голос его начал дрожать, но тем не менее Шолохов попытался выпрямиться и не показывать свою слабость. – Только это был не обычный преступник, с которыми мы имели дело до этого времени, это бывший Страж, предавший наше общее дело и всё общество. Мы думали, что он сошёл с ума, он всё время нёс какие-то бредни, словно в горячке, но когда остальные попытались его образумить, он убил одного из Стражей и сбежал. Меня со Шквалом отправили в погоню как одних из лучших оперативников и дали задание – любой ценой остановить этого Отступника, пока новость об этом не просочилась в народ. Ты представляешь, что бы произошло, если люди узнали бы об этом? О том, что Стражи – единственные, кто должен вести их к светлому будущему, даже в своих рядах не способны хранить идейную чистоту, что среди нас находятся психопаты-убийцы? Случился бы крах всей нашей Системы и общества.

– Это был Унис? Тот Страж-отступник? – догадался я.

– Да, Унис. – Шолохов слегка кивнул головой. – Это имя ещё долго будет внушать страх в границах нашей Системы, как и имя Сола.

– А что за бред он нёс? Вы говорили что-то о его безумстве?

– К сожалению, я никогда не общался с ним лично и знаю об этом только понаслышке. Нас не было в башне Стражей, когда случился его срыв, мы приехали слишком поздно. Мы пустились в погоню и очень скоро загнали Униса в угол на окраине города, но в результате перестрелки я оказался ранен, и преследование продолжил мой напарник. Но, как он сообщил позднее, Унису удалось сбежать, и он потерял его след. Время шло, и я всё чаще стал замечать, что Шквал начал частенько где-то пропадать. То он опаздывал на работу, то сразу исчезал после окончания дежурства. Когда я стал расспрашивать его об этом, то он начинал злиться, просил не лезть в его личную жизнь. Шквал окончательно стал замкнутым и неразговорчивым. Мы почти перестали общаться, на заданиях он всё реже проявлял инициативу, стал каким-то апатичным, потерянным, вечно витал в облаках. Однажды утром он, как обычно, пришёл в башню и заявил, что меняет своё имя и теперь его зовут Сол. Это вызвало бурю веселья у его коллег, которые и так часто потешались над тихим и скромным Стражем, а теперь и вовсе стали посмеиваться над его чудачеством. Но Шквал, точнее уже Сол, молча терпел все насмешки, косо смотрел на остальных и не обращал на их издевательства никакого внимания. Безусловно, я пытался что-то выяснить и как-то повлиять на парня, даже обращался к Верховному Стражу, но все оказались глухи. Они называли это возрастными проблемами и простым ребячеством. Их больше заботил сам Унис, которого активно искали по всей Системы и на кого было направлено основное внимание. Я пытался сам поговорить с Солом, выяснить причины такого резкого изменения характера, спрашивал, что означает его новое имя, но в ответ получал только таинственные взгляды и отговорки, что это его личное дело. Пока все остальные Стражи разыскивали Униса, главная угроза росла и крепла внутри наших рядов. Я чувствовал это, но, к сожалению, не смог донести свою обеспокоенность, привлечь всеобщее внимание. Как мы выяснили потом, в тот день Унису не удалось сбежать от Сола, он отпустил его сам, поддавшись его тлетворному влиянию. Они долго о чём-то общались, пока я раненый ждал помощи, он вскружил голову бедному мальчишке, смог завладеть его сердцем своими бреднями. Потом они часто встречались втайне от всех, общались, строили планы, и коварный яд Униса разлагал некогда добрую, светлую и невинную душу моего напарника. Он стал другим, сменил себе имя как символ перерождения, и вскоре случилось то, чего никто не мог ожидать.

– Инцидент Ноль? – перебил я Шолохова, с интересом слушая его рассказ и уже пять минут не решаясь надкусить печенье в своей руке.

– Да, так его потом назвали. Меня разбудили среди ночи на срочный вызов, объявили о высшей степени тревоги и велели срочно явиться в башню Стражей. Уже тогда я чувствовал что-то, внутреннее чутье кричало мне о том, что в этом замешан Шквал, но я до последнего глушил свой внутренний голос. Но, к сожалению, оказался прав. Под покровом ночи Сол и Унис напали на башню Стражей, устроили там настоящую резню, убили несколько десятков человек, дежуривших в башне, в основном безобидных Техников. Их целью было добраться до комнаты выброса из Системы, и, оказавшись там, Сол помог Унису бежать, но сам не успел или не захотел уходить. Я настиг своего бывшего напарника прямо там, в этом зале, он даже не думал скрываться, а просто сидел там и ждал меня, только меня одного. Унис воспользовался бедным мальчиком, чтобы выбраться из Системы, а затем бросил его там на верную смерть. Как только я вошёл в зал, Сол сразу бросил к моим ногам пистолет и посмотрел на меня таким счастливым взглядом, словно он сделал всё, о чём мечтал в жизни, и был готов к смерти. Он стоял и улыбался, а я умолял его сдаться, не делать глупостей, но мы оба тогда понимали, чем всё закончится. Потом Сол достал из-за спины припрятанный нож и, глядя на меня, демонстративно вырезал из своей руки чип и бросил к моим ногам вслед за оружием. За всё время он не издал ни звука, только стоял и улыбался, как сумасшедший, даже тогда, когда его рука истекала кровью, а из глаз брызнули слёзы. Затем он бросился на меня с ножом, и мне ничего не оставалось, кроме как выстрелить в него. Сол добежал до меня с пулей в груди, затем рухнул на колени, ещё раз заглянул в мои глаза и молча упал, рассыпаясь передо мной на множество осколков, как и моё сердце в тот момент. Я никогда не смогу забыть тот последний взгляд и его улыбку, когда он вырезал из себя чип, я видел это каждый день в своих снах и каждый раз, как только закрывал глаза. Я больше не мог работать Стражем и вскоре ушёл. После всего случившегося Верховный Страж разрешил мне покинуть службу. Мне дали пенсию, кота Барсика и пятьдесят лет одиночества, в течение которых я сгорал от этих воспоминаний и прошлого, не оставляющего меня больше ни на минуту. Я часто спрашивал себя, почему они полностью не стёрли мне память, почему оставили жить со всем этим невыносимым грузом? Возможно, их устройство для промывки не такое уж чудодейственное и те, у кого есть совесть, не способны забыть свои грехи, как бы они того ни желали.

Шолохов закончил свой рассказ, затем дрожащими руками поднял чашку с уже остывшим чаем и промочил высохшее горло.

– Так Сол умер? – удивился я. – Но как? Как такое возможно?

– Я лично убил своего лучшего друга и видел, как его тело рассыпалось в прах прямо у моих ног, – печально заключил Шолохов.

– Подождите, Дмитрий Иванович, я тут вспомнил кое-что. Вы недавно рассказывали мне о причинах своего решения и о каком-то друге, что пришёл к вам однажды ночью и кого, по вашим словам, вы предали? Неужели это?..

– Да, – перебил меня Шолохов. – Я видел Сола прямо здесь, в своей квартире, будто и не было этих пятидесяти лет долгой и мучительной жизни. Он выглядел всё так же, как и много лет назад. При этом он не был зол или расстроен, он пришёл лишь напомнить о нашем прошлом, сказал, что это я виноват в гибели тех людей в башне Стражей и что я не захотел его слушать. Но что я должен был услышать? Мы почти не общались, а обрывки его мыслей было сложно понять. Но в чём-то он прав, я до сих пор ощущаю вину за те события. Я видел, как меняется мой друг, и ничего не сделал, моё бездействие послужило причиной Инцидента Ноль. Я так больше не могу, Стил, теперь ты понимаешь? Это прошлое, оно не отпускает меня, не даёт жить, не позволяет даже дышать. Я жил здесь все эти годы и только задыхался от мёртвой хватки памяти, а визит Сола, этого призрака из прошлого, окончательно добил меня. Я сам явился к Стражам и заявил о своих видениях, я прекрасно знал, что последует после. Сошедший с ума старик стал угрозой для их секретов, но потом явился ты и всё испортил. От тебя лишь требовалось выполнить приказ, освободить меня от оков собственной жизни, но ты на пару со своими эгоизмом решил поиграть чужими жизнями и смотри, к чему это привело!

Под конец своей бравурной речи Шолохов немного повысил тон голоса, посмотрел на меня ненавистным взглядом, а его губы затряслись, сдерживая целую лавину нелестных слов, но обстановку несколько разрядила моя Консоль. Чип громко завибрировал в моём запястье, вызывая на беседу. Я провёл пальцами по воздуху, поймал завистливый взгляд Шолохова, который со вниманием наркомана следил за моей рукой и не отрывал взгляда от моих действий. Когда окно Консоли, по обыкновению, распахнулось передо мной, отворяя свои оранжевые врата в виртуальный мир, полный богатства и рекламы, то я даже немного растерялся. Меня вызывала Кира. После всего случившегося я меньше всего ожидал увидеть её имя, услышать её голос, для меня она неожиданно стала очень чужой, отчуждённой, и вместо воспоминаний о приятной и тёплой компании она теперь навевала страх, какой, наверное, бывает у любого человека при встрече со Стражем или даже Палачом. Что случилось? Что ей нужно? Последняя наша встреча показала, что она больше не желает со мной общаться, неужели её обиды проходят так быстро? Или это последствия нашего с Максом легкомысленного плана? Я сделал безучастное лицо и нажал на кнопку ответа вместо приватного разговора, совсем забыв о том, что нахожусь не у себя дома. Передо мной появилось растерянное лицо Киры, которая даже не смотрела на меня, её взгляд всё время ускользал куда-то в сторону. Только потом я понял, что она была за рулём некогда нашего служебного автомобиля.

– Привет. – Я не знал, с чего начать этот неловкий разговор.

– Привет, Стил, – холодно ответила Кира. – Ты сейчас где?

– Да так, скитаюсь по разным местам, а что?

– Я была у тебя дома…

– У меня больше нет дома, – с некоторой злобой перебил я бывшую напарницу.

– Я знаю, поэтому и звоню. Я была у тебя дома и разблокировала дверь для твоего чипа, так что можешь возвращаться. Давай я заеду за тобой и отвезу домой? Ты где?

– Спасибо, Кир, не нужно, я сам доберусь на такси.

– И всё же я хотела бы с тобой поговорить, давай подброшу, что ты сопротивляешься?

– Поговорить? – Во мне клокотало неприятное предчувствие. – Хорошо, жди меня у дома, я сам скоро приеду.

После чего я закрыл окно Консоли и не стал дожидаться её ответа. Боже мой, до чего я докатился, боюсь своей собственной напарницы, пусть и бывшей. В кого я превратился? В беглеца от самого себя?

– Я ещё заеду, Дмитрий Иванович, и мы продолжим этот разговор, – сказал я старику и отложил так и неопробованное печенье, а потом встал из-за стола.

Шолохов на это молча всплеснул руками и больше ничего не ответил.

– И знаете что? – добавил я. – Не знаю, что конкретно произошло между вами и Солом, но могу с ответственностью заявить, что я видел его недавно и он вовсе не показался мне мёртвым. Тот, кто заходил к вам недавно, не был призраком и уж точно не был вашим напарником, ибо это невозможно физически, а с остальным я разберусь.

Шолохов открыл рот от удивления и хотел что-то сказать, но я резко обернулся и быстро выскочил из квартиры.

На улице в это время уже стало темнеть, и без того серый тоскливый день становился ещё мрачнее и тяжелее. Я выскочил во двор, поймал ближайшее такси и помчался к себе домой на встречу с той, кому ещё пару дней назад был готов доверить жизнь, но сейчас весь мир будто перевернулся. Меня не покидало чувство, что я попал в ту же ловушку, где однажды оказался молодой Страж по имени Сол, попавший в липкие сети пронзительных речей Униса. Кукольник теперь шёл по его стопам, извращал мой разум, внедрял в него свои желания и мысли, менял мою личность. Я уже сам перестал понимать, где заканчиваюсь я сам и где начинается некто другой, более сильный и властный, кто полностью подчинил моё сознание. А ещё я очень боялся встречи с Кирой. Мне одновременно было стыдно за то, как я с ней обошёлся, оставил с этим клеймом напарника Отступника, а с другой стороны, меня не покидали плохие предчувствия от нашего предстоящего разговора. Должно случиться что-то колоссальное, чтобы Кира смогла преодолеть свою огромную уязвлённую гордость и возжелать диалога со мной.

Тем временем такси проносилось мимо торгового района Системы, где первые этажи домов пестрели всевозможными магазинчиками, салонами, яркими вывесками и иллюзией разнообразной жизни. Я попросил водителя остановиться у ближайшего магазина, торгующего всякой всячиной, выскочил из машины на пару минут и затем вернулся уже с обычным чёрным зонтом. Я нёс его перед собой как знамя, крепко сжимая в обеих руках и дрожа от нетерпения. Я не знаю, что на меня нашло, но внезапно ощутил непреодолимую тягу сделать подобный шаг, который стал бы для меня символом чего-то нового, истинного перерождения и обновления. Отказ от части самого себя может происходить очень болезненно, люди обычно до последнего цепляются за свои уютные и знакомые мирки, зубами вгрызаются в уже ставшие родными мысли и панически боятся перерождения. Но если дерзнуть и осознать причины этой ломки, если ясно видеть свою цель, знать и понимать, что следующий шаг не убьёт тебя, а, наоборот, откроет все двери для жизни, тогда даже такая ломка собственных принципов, как обычный зонт от дождя, становится чем-то очень важным и ожидаемым с великим трепетом и наслаждением. Водитель внимательно посмотрел на меня, с любовью прижимающего к груди сложенный зонт, но ничего не сказал, только сильнее вдавил педаль газа в пол, чтобы побыстрее доставить ненормального пассажира. Это уже второй таксист за день, кого я пугаю своим странным поведением. Скоро они начнут узнавать меня, закрывать перед моим лицом двери и уноситься прочь.

Когда я подъезжал к своему дому, то уже заранее заметил в сумерках тёмные очертания автомобиля Стражей, того самого, на котором мы с Кирой ещё совсем недавно вели милые беседы и сражались с отступничеством. Но теперь его строгий вид не внушал ничего, кроме нескончаемой тревожности и предчувствия надвигающейся грозы. Такси остановилось у подъезда, я расплатился, поблагодарил своего водителя и вышел под усиливающийся ливень, с гордостью раскрывая над головой свежекупленный зонтик. Как только я сделал пару шагов по направлению к подъезду, из машины Стражей выскочила Кира и лёгкой трусцой посеменила навстречу. Я остановился у входа в подъезд и почувствовал, как лёгкий тремор овладевает моим телом. Кира подбежала ко мне и сразу же юркнула под зонт, на ходу стряхивая с куртки надоедливые капли.

– Ого, я смотрю, вливаешься в мирскую жизнь, вон даже зонт приобрёл? – совершенно беззлобно спросила Кира, разглядывая чёрный купол над своей головой.

Я решил промолчать. Может, мне и хотелось что-то сказать, объяснить, но я не смог, неизвестная сила сковала мои мысли и перехватила дыхание.

– Ну, в общем, я это… разблокировала дверь в твою квартиру, – перебирая слова-паразиты, произнесла Кира, при этом старательно пряча от меня глаза.

– Спасибо, – прохрипел я в ответ.

– Может, поднимемся в квартиру, а то как-то холодно просто стоять под дождём?

– Если ты не против, я ещё хочу подышать свежим воздухом, – сухо ответил я, переминаясь с ноги на ногу.

Я и сам хотел поскорее вернуться в тепло моей скромной квартиры, что-нибудь перекусить и лечь спать. Я так устал за сегодняшний день, это было длинное и насыщенное приключение в один конец, и предвестник его приближения сейчас стоит рядом со мной и лицемерно прячет свой взгляд. Мне не хотелось пускать Киру к себе, я чувствовал, как между нами стоит непреодолимая преграда в мыслях, идеях, чувствах и долге, способном заменить их все. Сейчас мне хотелось остаться одному и отдохнуть от всего, хотя бы в последний раз. Я понимал, что моё время неумолимо подходит к концу, но у меня остался ещё один шаг перед тем, как доска закончится и подо мной разверзнутся пасти десятка акул.

– Да нет, я не… – Кира проглотила остаток слов и на пару секунд затихла. – Я только хотела узнать, как ты себя чувствуешь, после вчерашнего случая? Тебе сильно досталось от Кукольника.

– Ничего, пока ещё живой.

– Да, я вижу и рада, что ты жив и здоров. – Она попыталась улыбнуться уголком рта и вновь отвернулась в сторону. – Сегодня у нас снова случился инцидент в башне. Представляешь, кто-то проник в комнату Центральной Консоли и чуть не убил Техника. В башне объявлена полная мобилизация, и, похоже, о спокойных деньках можно забыть. Вергилий совсем впал в ярость, хорошо, что ты этого не видел…

– Ты ведь не поговорить хотела? – прямо спросил я, грубо прерывая неловкую речь своей бывшей напарницы. – Ты приехала попрощаться, не так ли?

– Стил, я…

– Кир, прошу, не нужно больше слов. Я очень устал от всего этого. Я знаю, что подставил тебя, и прошу за это прощения. Я запутался, потерялся и давно бросил свою жизнь на волю случая, течения, надеясь, что оно меня куда-нибудь вынесет. Хочу дождаться решения Верховного Стража. Что будет, то будет. Спасибо, что вопреки своему желанию, гордости и, переступая через обиды, ты всё-таки решилась приехать. Я правда ценю это. Ты была отличным напарником, и мне жаль, что тебе попался в спутники такой нерадивый человек, как я.

– Я вовсе не это имела в виду и не для этого пришла! – возмутилась Кира, хотя и понимала, что это отчасти правда. – Не нужно так говорить. Верховный Страж во всём разберётся, я верю в это! Стил, скажи мне только одно, глядя прямо в глаза: ты сотрудничал с Отступниками? Я должна это знать и заслуживаю правды.

Кира повернулась ко мне, пронзительно посмотрела в мои глаза, и я заметил, как дрожит её взгляд.

– Правды? – Я даже усмехнулся этому слову. – Могу сказать только то, что я по собственной воле пошёл на тот склад и по собственной воле хотел поговорить с Кукольником. Я осознанно пошёл против Основного закона Системы ради собственного любопытства и из личных побуждений, но я не сотрудничал с Отступниками и никогда бы не стал.

После моих слов Кира растерянно отвернулась и замолчала. Я хотел добавить что-то ещё, но неожиданно из вечерних сумерек к нам радостно подбежал какой-то человек с зонтом, резко остановился в паре метров от нас и издал удивлённый возглас.

– Ой, – послышался до радости знакомый женский голос, и на свет перед домом к нам вышла Ани.

Она испуганно переводила взгляд то на меня, то на мою напарницу. Я почувствовал, как напряглась рядом со мной Кира, а затем с подозрением повернулась ко мне.

– Ты её знаешь? – строго спросила она.

– Да, мы недавно познакомились, – словно во сне, прохрипел я.

– Ой, – ещё раз смущённо пискнула Ани, отступая на шаг. – Извините, я, наверное, не вовремя, я пойду.

Ани хотела уже развернуться и уйти, как Кира внезапно выскочила из-под моего зонта и через секунду оказалась около неё.

– Нет-нет, что вы, – источая излишнюю любезность, наигранно произнесла Кира, при этом хитро посматривая на девушку, а затем на меня. – Мне всё равно уже пора, так что я пойду, а вы общайтесь, не буду вам мешать. До встречи, Стил!

Кира бросила на меня прощальный взгляд, полный разочарования, и быстрым шагом помчалась к своей машине. Некоторое время Ани ещё пребывала в растерянности, а затем медленно подошла ко мне, провожая взглядом уезжающий автомобиль Стражей.

– Ани? Но… но что ты тут делаешь? – отрывисто спросил я, всё ещё пытаясь отойти от произошедшего.

Девушка переминалась с ноги на ногу и не решалась подойти ближе. Она явно ощущала себя виноватой за то, что так ворвалась в нашу с Кирой беседу и прогнала её прочь.

– Мы так внезапно расстались там, на шоссе, и я подумала, точнее решила, что будет невежливо после всего случившегося не прийти и не проверить, как ты себя чувствуешь. Я волновалась, – тихо ответила Ани.

– Но как? Как ты меня нашла, я же не говорил тебе свой адрес? – Появление Ани у моего порога, надо признать, помимо безусловной радости, немало меня напугало.

– Да очень просто, – девушка усмехнулась, прикрывая рот ладонью. – Взяла да поискала в телефонном справочнике, благо, что имя у тебя такое необычное. Ты один Стил на всю Систему. К тому же мне немного помогли с поисками, у меня есть хорошие знакомые, виртуозно владеющие Консолью. В любом случае это неважно, я рада, что нашла тебя и что с тобой всё хорошо. Хочу ещё раз извиниться. Похоже, я нагло ворвалась в вашу беседу и напугала твою подругу, я не хотела. Лучше мне уйти.

Её ответ меня неприятно удивил, я не знал, что меня можно так просто найти в обычном справочнике, неужели там пишут даже квартиры Стражей? И что это за таинственные друзья? Ещё одни взломщики? А я наивно полагал, что живу на тайной конспиративной квартире, что моя жизнь покрыта мраком за семью печатями, но оказывается, любой желающий может нанести мне визит, зная только моё имя. Даже Сол! Интересно, он тоже нашёл моё имя в каком-нибудь справочнике Стражей-неудачников?

– Постой, я тоже рад тебя снова увидеть, – улыбнулся я в ответ. – Прости и меня за то, что так быстро пришлось покинуть твою тёплую и дружескую компанию, но у меня возникли серьёзные проблемы, и мне пришлось срочно уехать.

Довольная моим ответом, Ани радостно подскочила ко мне и встала рядом. К этому времени на улице окончательно стемнело, и в родном спальном районе зажглись редкие вкрапления уличного освещения. Как одинокие звёзды в темноте непроглядной ночи, они с трудом разгоняли дождливый полумрак, и вскоре черты лица моей милой спутницы окончательно растворились в складках сгустившейся тьмы.

– И как, удалось решить свои проблемы? – спросила меня Ани, смотря при этом в чёрное дождливое небо, которое уже грозилось снова разразиться громкими всполохами молний.

– Не совсем… Ани, пожалуйста, не обижайся на мои слова, я очень рад, что ты решила меня навестить, со мной всё хорошо, правда. Но мои проблемы… понимаешь, я попал в очень неприятную ситуацию и не хочу, чтобы из-за меня проблемы оказались у кого-то ещё. От меня сейчас лучше держаться подальше. Мне нравится с тобой общаться, пойми меня правильно, но я не хочу навлечь на тебя беду.

– Я понимаю тебя, как никто другой.

Ани загадочно улыбнулась, я заметил это даже в полутьме, что обступила наши лица.

– А эта твоя подруга случайно не связана с этими самыми проблемами?

– Это моя бывшая коллега по работе. Когда-то давным-давно мы работали с ней в одной фирме, и у нас было много проблем, но нет, в этих виноват лишь я один. Она скорее хотела поддержать меня, так же, как и ты.

Ани почему-то резко замолчала, глядя в дождливое небо, и о чём-то долго размышляла.

– Темно-о, – как-то робко и неожиданно протянула она, будто изначально хотела сказать что-то другое.

Я чувствовал, как что-то гнетёт моего нового друга, но Ани слишком смущалась в моём присутствии, чтобы об этом открыто заявить. Повинуясь её словам, я провёл двумя пальцами по воздуху, и раскрывшееся перед нами окно Консоли немного осветило наши лица приятным оранжевым сиянием.

– Вот так будет лучше, – мягко сказал я, а затем почему-то добавил: – Если хочешь, я могу вызвать тебе такси?

Я потянулся к Консоли, но Ани отрицательно замахала руками и схватила меня за запястье. Она замерла на пару секунд, придерживая мою руку, а затем её пальцы скользнули по моему запястью к тому месту, где находился чип. Я испуганно отдёрнул руку, будто обжёгся на огне, чем немало напугал нас обоих. Ани вздрогнула и немного отступила от меня. Я так привык скрывать своё настоящее призвание, что не сразу осознал свой странный поступок, который уже не имел никакого смысла, поскольку у меня отсутствовала метка Стража, но о старых привычках сложно забыть.

– Ой, прости, я… я не знаю, что на меня нашло, – заверещала Ани, и её щёки приобрели лёгкий розоватый цвет. – Стил, послушай, я пришла сюда не только для того, чтобы справиться о твоём здоровье, ещё я хотела рассказать тебе кое-что о себе. Ты полагаешь, что это ты источник проблем, но ты ошибаешься. Я боюсь, что скорее ты пострадаешь от меня и моих действий, и моя печать вины намного серьёзнее. В любом случае наше знакомство не пройдёт бесследно, и мне нужно, чтобы ты кое-что знал.

– Ани, о чём ты, что случилось?

– Стил, ты когда-нибудь думал, каково это – жить без чипа в своей руке? Каково это – быть свободным от всяких уз общества, быть независимым, быть…

– Изгоем? – грубо перебил я Ани. – Да, я думал об этом много раз.

Я не хотел казаться неучтивым с девушкой и не хотел причинять ей боль, но непонятный холод охватил моё тело, страх всё выше подступал к моей голове, цепляясь острыми когтями за мои ноги и всё глубже впиваясь в них с каждой секундой. Где-то в глубине души я уже знал, чем закончится этот разговор, но до последнего отказывался в это верить. Быть Стражем, так просто одураченным простым человеком, – какой позор для меня самого. Нет, Ани, прошу, только не ты, только не сейчас, не разбивай мне сердце!

– Да, изгоем, можно и так сказать, – поникнув головой, ответила Ани. – Стил, я хочу тебе кое-что показать, только ты не пугайся.

Поздно, Ани, уже слишком поздно. Нет страха сильней, чем перед моментом, когда твои хрупкие хрустальные мечты со стремительной скоростью несутся к бетонному полу.

Ани осторожно закатала свой рукав, обнажив запястье, и продемонстрировала чёткий шрам на том месте, где должен быть чип.

– Призрак… – прошептал я, ставя окончательную точку под всей своей жизнью.

– Да, так нас иногда называют в народе и среди Стражей. Это они придумали эту кличку, чтобы запугивать нами маленьких детей и их глупых родителей. А на самом деле это лишь выдаёт их собственный страх перед силой, которую они не могут подчинить и остановить.

Я со страхом и разочарованием посмотрел на Ани, в её чарующие зелёные глаза, которые отражали свет от витающей рядом Консоли, но в них я видел не его, а огонь, что внезапно зажёгся в её взгляде, я увидел гордость за то, что она решила открыться, и каждое её слово теперь звучало как прокламация, как вызов всем и каждому. Прекрасный лебедь совершил обратную трансформацию в гадкого утёнка. После всех моих поступков за сегодня, после всего, что я успел натворить за последнее время, судьба по-злодейски и с издевательством посылает мне нового друга, который закономерно оказывается Призраком. Вселенная продолжает играть со мной в свою жестокую игру и уносит по волнам истории всё дальше к водопаду на краю мира.

– Пожалуйста, не пугайся, Стил. – Ани снова сменила свой тон на ласковый и умоляющий. – Я решила сказать тебе правду сразу, чтобы потом не возникло никаких недоразумений. Я не хочу доставлять тебе ещё больше проблем, и, если ты захочешь, я уйду прямо сейчас, и мы забудем об этом и никогда больше не встретимся вновь. И прости, что схватила тебя за руку. Я уже очень давно живу без чипа, но всё это время меня съедает непонятный зуд вот здесь, в моей голове, будто мания или одержимость. Я тоскую по нему, по тому ощущению сопричастности со всем обществом. Есть в нём что-то такое, гипнотическое, что постоянно манит меня, и когда я схватила тебя за руку, то не смогла совладать с собой, мои пальцы начали жить своей жизнью. Им очень захотелось ещё хотя бы раз ощутить чип под кожей. Знаешь, это даже смешно, но я сейчас говорю, как наркоманка.

Ани нервно усмехнулась, а я продолжал стоять и смотреть на неё пристальным взглядом, пока в моей голове роем носились встревоженные мысли.

– Зачем ты носишь шрам, почему не убрала его? Ведь он выдаёт тебя, – спросил я первое, что пришло в голову.

– Сложно объяснить, – ответила Ани, поглаживая свой шрам большим пальцем левой руки. – Шрамы принято считать свидетельством боли в прошлом, её отпечатком на своей жизни. Поэтому люди привыкли их связывать с чем-то плохим и стремятся избавиться от них, чтобы поскорее забыть. Но я не такая. Да я вообще странная, если честно. Когда Алисы не стало, а папа покинул меня, то я, как и многие другие, стала приходить на то место, где было озеро, но в один момент Стражи заметили это и без церемоний объявили на меня охоту. Я не рассказала тебе об этом, не знаю почему. Наверное, испугалась сразу раскрывать все карты, тебе и так было нехорошо. В итоге мне пришлось избавиться от чипа и бежать, спасать свою жизнь. Жалею ли я об этом? Ничуть! Хотя иногда меня посещали суицидальные мысли, желание сдаться Стражам и поскорее закончить эту боль, но сейчас я рада, что оказалась здесь, с тобой. Ты первый обычный человек, с кем я общаюсь за долгие годы, и теперь мне кажется, что всё будет хорошо. А шрам служит мне напоминанием о том, кем я была и что потеряла. Ведь, вопреки расхожему мнению, шрамы способны напоминать не только о боли, но и обо всех счастливых моментах в жизни, пусть и немногих, но которые у меня всё-таки были. Вот и я, когда смотрю на своё запястье, то вижу не страшное прошлое, а те немногие минутки счастья, что подарили мне Алиса и папа. Шрам – это часть моей жизни, часть меня самой, он не даёт забыть о том, что я потеряла, и если мне больно до сих пор, значит, когда-то мне было хорошо, и только ради воспоминаний о тех мгновениях стоит хранить это прошлое в своём сердце. Надеюсь, ты меня поймёшь, я немного волнуюсь.

Ани говорила очень быстро, нервно и всё время теребила рукав своей курточки, но я уже окончательно потерялся во всё новых и новых волнах наступающего ненастья. Я не знал, что мне делать дальше и как поступить, я просто стоял и глупо хлопал глазами, пропуская половину её слов мимо себя. Ани заметила моё замешательство, немного потупила взгляд и натужно улыбнулась, а затем добавила:

– Тем более шрам невозможно удалить, даже если бы захотела. Если я приду в центр коррекции образа, то на меня сразу натравят Стражей, к тому же без чипа я не смогу ни с кем расплатиться, так что…

– Тебе лучше уйти, – словно во сне произнёс я. – Давай встретимся завтра и всё подробно обсудим. Мне нужно подумать.

– Хорошо-хорошо, – залепетала в ответ Ани, которая уже сама была будто на углях и мечтала как можно скорее сбежать из-под сгущающихся над ней туч позора. – Я пойду, Стил, надеюсь, у тебя всё будет хорошо, и, надеюсь, ещё свидимся. Ещё раз прошу прощения, если напугала. Вот увидишь, не всех Призраков стоит бояться. Всё-всё, ухожу, до встречи!

Ани тараторила так быстро, что я еле разбирал её слова, хотя это, может, от того, что мои собственные мысли совсем перестали мне подчиняться. Затем девушка скромно склонила голову в прощальном жесте и посеменила прочь. А мне вдруг ясно вспомнилась та девушка-Призрак, кого мы поймали пару недель назад, так чётко всплыл её образ и последние слова.

– Ани? – крикнул я ей вслед.

Девушка остановилась, но не стала оборачиваться.

– Я тут подумал, Ани, то есть Анири – это ведь не твоё настоящее имя? Я прав?

Ани всё же обернулась вполоборота, подарила мне тёплую загадочную улыбку, но не проронила ни слова. Но это и не требовалось, её взгляд стал ответом на все вопросы.

– И после этого она мне будет что-то рассказывать про бегство и непризнание проблем? – злорадно бросил я вдогонку.

Но Ани уже не услышала этого или не захотела слышать.

Говорят, что любовь – это бесконечная погоня за призраком самого себя, за осколком своей души, некогда потерянным и, казалось, давно забытым, но день ото дня терзающим измученную душу и заставляющим его искать. Мы любим тех, кого не можем обнять или прикоснуться, кто будет лишь вечными тенями, мелькающими перед нашими глазами, дразнящими, зовущими своим сладостным пением. Но каждая попытка дотронуться до этого призрака собственной мечты оборачивается трагедией, мираж рассыпается, проскальзывает колючей вуалью сквозь дрожащие пальцы и причиняет нестерпимую боль. Но лучше любить этого призрака и услаждать свой взор его эфемерным силуэтом, чем жить вовсе без светлых устремлений и быть абсолютно полым изнутри.

Тогда я ещё не подозревал, что это был последний раз, когда я видел улыбку на лице Ани, и осознавать это больнее всего. Если бы я только знал об этом, то не отпустил бы её так рано и сделал всё, чтобы остановить время, чтобы продлить тот яркий момент её последней улыбки, когда она была по-настоящему счастлива и грела меня жарче солнца. Ани, прости меня за всё, я не заслужил к себе такого отношения. Я убийца, и это я разрушил твою жизнь и убил твоего отца, я не заслуживаю твоей улыбки и доброты. Именно это я хотел бы сказать ещё до того, как моя жизнь и весь мир вокруг окончательно погрязнут в хаосе.

Но это было после, а в тот момент погружённый в свои думы, я вернулся в квартиру, успевшую стать чуждой за такой короткий срок, где каждая вещь напоминала мне о жизни, казавшейся теперь лишь сном, бесконечным сном, длиною в жизнь. Я заказал себе еды на дом, поел без особого желания и энтузиазма, пропадая в пучине собственного сознания, затем достал из-под дивана тёплое одеяло, разделся, закутался в него поудобнее и моментально уснул, стоило только сомкнуть усталые веки.

Я не видел Тьмы, не слышал её и даже не помню, что было со мной этой ночью, она прошла как миг в небытие. Рано утром меня разбудил чип в запястье, который долго, настырно и противно жужжал, неприятно отдавая в онемевшую от сна руку. Когда я открыл окно Консоли, то передо мной сразу же появилось испуганное лицо Макса, он весь дрожал, побледнел, а на щеках застыли слёзы. Он плакал и не мог успокоиться. Тот парень, что всегда казался мне достаточно смелым и задиристым, теперь выглядел страшнее смерти и заливался в истерике слезами.

– Это всё ты виноват, слышишь, ты! – закричал Макс, когда увидел меня. – Я говорил тебе, что это всё плохо для нас закончится, говорил? Говорил! Они выследили нас, не знаю как, но они знают, что мы были в башне, знают про Центральную Консоль и через несколько минут будут здесь. Стил… Стил, прошу, я не хочу умирать, умоляю… сделай что-нибудь. Стил?! Ну что же ты молчишь?..

На заднем фоне послышался стук.

– О боже, они здесь, боже, боже…

После чего экран Консоли погас и растворился в воздухе, как и все мои надежды на завтрашний день. Похоже, это моё последнее утро. Я так и не смог ничего ответить Максу, все слова одновременно стали пусты и бесполезны. Я прекрасно знал, чем всё закончится, с самого начала, ведь кому как не мне знать о работе Стражей. Было наивно полагать, что можно вот так просто вломиться в башню и остаться незамеченным. Нет, безусловно, я осознавал это и сознательно пошёл на этот шаг. Но мне стало очень жаль Макса, я не хотел для него такой участи, однако уже слишком поздно. Чего я добился своей выходкой, чего узнал такого важного, что облегчит мою жизнь или изменит судьбы других людей к лучшему? Стоила ли моя авантюра наших жизней? Странно, но я до сих пор не могу дать ответа на эти вопросы.

Я встал с дивана и подошёл к окну. Как раз в тот самый момент к моему дому на большой скорости подъехали два автомобиля Стражей. Из одного из них показалась высокая фигура в дождевике и с белыми волосами. Хранитель… я безмерно польщён. Нет, я не собирался больше бежать, хватит с меня бессмысленных авантюр, пришло время принять бремя того пути, который я избрал для себя сам.

Глава 5. Время проснуться

А вы испытываете радость от пробуждения? То незабываемое чувство, словно вырываешься из лап ужасного чудовища, чувство настоящей свободы от своих страхов и переживаний, от повсеместного кошмара прошедшей ночи. Пугающие картины страны грёз обернулись тюрьмой и пыточной камерой для человеческого разума. Они терзают каждую ночь, стоит только окунуться в терновое и солёное море некогда ласковых перин. Жуткие сны черпают себя из наших повседневных мыслей, памяти, воспоминаний и переживаний, собирают всё самое плохое, что мы носим за своими душами и о чём так решительно стараемся не вспоминать. Всё это копится в глубинах разума, в тех самых тёмных чертогах, где мы предпочитаем хранить все свои страхи, другую часть себя, непригодную для повседневной жизни, и всё это выливается на нас бурным потоком из ночных кошмаров, стоит нам только закрыть глаза, потерять бдительность и выпустить на свободу монстра из оков собственного лицемерия. Иногда по утрам мы вздрагиваем и открываем глаза, вырываясь из объятий зловонных болот, а потом просто лежим и смотрим в ускользающую пустоту, пытаясь распутать клубок сонных мыслей. Мы часто не можем понять, что из череды нахлынувших кошмаров являлось всего лишь сном, а что реальными воспоминаниями. И это пугает сильнее всего – страх потеряться среди внутренней ночи, пока за окном бушует другая. Постепенно кошмары начинают проникать в реальный мир, воздействовать на нас, сковывать наши действия и разумы, порождая всё новых чудовищ для зверинца наших сновидений. С каждым пробуждением в холодном поту мы всё чаще не можем отличить реальные воспоминания от ночных кошмаров. Постепенно они вытесняют личность, замещают память и выливаются в реальность, затопляя наши жизни, в которых мы тонем и задыхаемся день ото дня. Сон. День. Жизнь. Всё сливается в один большой и страшный сон длиною в жизнь.

А что если вся наша жизнь – подобный кошмар, что часто рядится в красивые и цветастые одежды, притворяется приятным сном и скрывается под личиной добродетели? А что если он черпает себя из нашего невежества, из добровольной слепоты, где краткий миг радости от новых открытий постепенно сменяется на ужас от осознания реальности?

Представьте себе учёного, кто с упоением смотрит на свои труды, радуется новому открытию, каждому кусочку мозаики, который ему удалось поднять из грязи и отмыть в свете истины. Для него это словно пробуждение ото сна, от странного и тяжёлого дурмана, пленившего его от самого рождения. Он испытывает радость, гордость, невероятное чувство облегчения, будто и не было прошлой жизни, долгих лет заблуждений и скитаний во мраке собственных снов. Он, наконец, проснулся и осознал реальность мира, настоящую свободу от бремени придуманных кошмаров. Но чем больше человек совершает открытий на своём веку, чем глубже осознаёт реальность, тем больше она начинает напоминать ему дурной сон, намного страшней того, от которого он так отчаянно бежал по утрам. Каждый взор внутрь себя и внутрь вещей, событий, явлений, всё это – смелый взгляд, устремлённый сквозь толстую завесу снов. Мы приоткрываем её на мгновение, чтобы дрожащими от нетерпения пальцами достать очередной кусочек мозаики. Но чем больше мы это делаем, с радостью вытаскивая опоры из-под основы наших снов, тем больше рискуем обрушить всю конструкцию, уронить завесу на голову и похоронить себя под тяжестью нахлынувшей реальности. Пытаясь сбежать от ночных кошмаров, мы обрекли себя на новый, более чудовищный и реальный. И всё потому, что мы больше не плывём по воле стихии снов, теперь мы осознаём его в полной мере, во всей глубине и извращённости. Из него больше нет выхода, нет иного мира, куда можно сбежать или повернуть время вспять, чтобы снова всё забыть и утонуть в пучине лживого забвения. Это наш персональный ад на земле, наш добровольный кошмар на всю оставшуюся жизнь.

Я был таким же, как все, любил Систему и хотел для неё лучшего будущего. Я старательно приближал его, боролся за каждого человека и искал счастья для всех в новых горизонтах, что вечно ускользали от нас. Но потом ступил на другую дорогу, пошёл по пути вопросов и ответов. Я искал иные цели, оправдания и понимание, но нашёл для себя лишь нескончаемый кошмар, в пучине которого мне предстоит провести остаток жизни. Пока я плыл по этой стезе, пока отрывал куски от карточного домика своих взглядов, я много раз мечтал повернуть назад, вернуться в тот мир сладких грёз, где был счастлив. Пусть я не ведал ответов, жил в плену своих иллюзий, но знал куда иду и зачем, видел пустые, бесполезные, но всё ещё великие цели. Теперь, это уже неважно. Я обрёк себя на бесконечный кошмар реальности, от которого не существует спасительного будильника, я выпустил свою Тьму наружу, но больше ни о чём не жалею. Лучше я погибну, сражаясь за новый мир, чем просто пронесу это фальшивое знамя до конца своей жизни, где меня бесцельно развеет ветер истории вместе с прахом от сгоревшей мечты.

* * *

Мне всегда было интересно, что чувствует человек, добровольно согласившийся сделать последний шаг в своей жизни, ступить на тот шаткий мостик, который так или иначе приведёт его к закономерному концу? О чём он думает после того, как ступил на холодные и безразличные рельсы, когда навстречу несётся грохочущий поезд и судорожно сигналит в предрассветной мгле? О ком он вспомнит перед тем, как два ярких глаза сольются с ним, унося его жизнь прочь от покорёженной судьбы? В тот момент всё предрешено, все игры сыграны, обиды забыты и последний выбор сделан. Теперь я знаю, что чувствует этот человек, – смирение. Глядя в настигающие меня глаза опасности, я абсолютно спокоен и умиротворён. Я скорее плыву на этих последних порогах жизни перед ярким всплеском водопада и своим бесславным падением в неизвестность. Мои мысли пусты и безмятежны, а в глазах застыло молчаливое согласие. Я знал, что всё будет именно так, и ждал этой минуты с самого начала своего отчаянного пути в никуда, но теперь я спокоен. Осталось только закрыть глаза, поглубже вдохнуть и отдаться этой волне, дожидаясь умиротворяющего удара.

Хранитель не заставил себя долго ждать. Спустя минуту после того, как его грозный силуэт промелькнул у моего подъезда ярким отсветом белоснежной шевелюры, Вергилий тихо щёлкнул замком на двери моей квартиры, и она медленно отворилась. Всё это время я продолжал неподвижно стоять у окна и смотреть вниз, на залитый дождём тротуар, куда стекалось всё больше машин Стражей. Вот уже и фургон Техников вырулил к моему дому и пристроился в общую очередь за моей душой. Вергилий позади меня осторожно вошёл в квартиру, бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем медленно опустил руку на эфес своего меча. Я даже спиной ощутил этот предсмертный холод и остриё клинка, которым Хранитель уже пронзил моё сердце где-то в своих беспорядочных мыслях.

– Я даже рад, что это ты, а не кто-то другой, – со вздохом произнёс я, продолжая при этом разглядывать суетящихся около дома людей. – Нас сложно назвать друзьями или хотя бы хорошими знакомыми. Мы виделись слишком редко, а большинство встреч ты был грозным и вечно недовольным начальником, великим Хранителем, а я всего лишь нерадивым подчинённым, постоянно нарушающим Основной закон. – Я горько усмехнулся, наблюдая, как несколько Техников в белых халатах зашли в подъезд. – Ты отчитывал меня, рассказывал, какой я плохой Страж и человек, ты видел во мне сплошное разочарование, но мне не в чем тебя винить.

Я резко повернулся, и Вергилий немного напрягся, а его рука обхватила эфес меча. Но я бесстрашно продолжил:

– Несмотря на это, ты единственный, кто был искренен со мной, кто проявлял хоть какую-то заботу, тревогу, доверял мне до последнего дня и делал кучу поблажек. Вот только любой другой на моём месте давно был бы отключён после первой промашки, даже при такой сложной ситуации в Системе. Никто не стал бы рисковать после Инцидента Ноль, не так ли? Эти мысли не давали мне покоя с того самого разговора в кабинете Техника, когда ты с готовностью вернул мне меч и даровал ещё один шанс. Потом ещё один и ещё… Почему, Вергилий? Я ведь не дурак, хотя иногда и веду себя соответствующе, но понимаю, что этот день должен был настать давным-давно. Так что изменилось, почему только сейчас?

Вергилий привычно и внимательно прищурился из-под свисающей чёлки и отступил на шаг к двери.

– Только не делай глупостей, Стил, очень прошу! – сухо произнёс Хранитель, игнорируя мои вопросы.

– Неужели великий Хранитель боится бесправного Стража? Какие глупости я могу совершить? – с усмешкой спросил я и развёл руки в стороны. – Я в одних трусах и без оружия.

Но Вергилий был настроен серьёзно и решительно. Он бросил на меня свой грозный испепеляющий взгляд, осмотрел с головы до ног, а затем убрал руку с рукояти моего бывшего меча, который снова обрёл своего прежнего хозяина. Во всей этой сложной и многогранной перипетии наших отношений вокруг странного оружия можно порядочно запутаться и написать целую романтическую историю с классическим любовным треугольником и неожиданными поворотами. Где объект нашего обожания никак не может выбрать себе спутника жизни и постоянно кочует из одних заботливых рук в другие, обижаясь на малейшие глупости. Я мог даже посмеяться над этим при иных обстоятельствах и с другим человеком, но Вергилий умел мгновенно терять свой человеческий облик, превращаясь в карающую машину правосудия. От него веяло холодом и пустотой священного долга, он изучал меня, прислушивался к каждому шороху, готовился к молниеносному броску в случае опасности. Один неверный шаг или слово – и мне не поможет даже реакция Стража. Я не успею сделать ни единого вздоха, не успею даже вскрикнуть до того, как меня настигнет молниеносная тень хранителя Системы. Шелест его плаща станет единственным звуком, что навсегда застрянет в моём разуме, растворяясь в общем потоке информации, а его скрытый клинок, безмятежно висящий на поясе, расправит свои железные крылья и пронзит меня насквозь, не давая даже опомниться. Всё это время, пока Вергилий играл с подолом своего плаща и демонстрировал эфес грозного оружия, намекая мне на всю серьёзность ситуации, я думал над тем, как легко наши недавние друзья и товарищи обращаются во врагов. Любое нечаянное действие, слово или грязный поступок, нарушающие некие законы, которые воспринимаются выше дружбы или даже любви, – и люди моментально срываются, превращаются в злобных чудовищ, готовые разорвать тебя на мелкие кусочки. Как же хрупок наш мир, или, скорее, как ненадёжна любовь человека к себе подобным, и как тонка та грань между дружбой и враждой, между жизнью и смертью!

– Одевайся, живо! – скомандовал Вергилий и кивнул на диван, где я провёл свою последнюю ночь и около которого небрежно валялась моя одежда.

– Хорошо-хорошо, – отступая к дивану и выставив вперёд руки, ответил я. – Только не совершай глупостей! Или как ты там сказал?

Я старался быть дружелюбным, приветливым, хотел показать, что я не тот враг из стана Отступников, кого они привыкли видеть сквозь пелену всепоглощающей ненависти. Но зачем я притворялся? Зачем я снова затеял этот глупый маскарад, от чего столько пытался убежать? Внутри меня бушевал пожар, который поднимался всё выше, обгладывая всё моё естество, я сгорал от боли и отчаяния, но продолжал врать самому себе, источая плохо скрываемую язвительность под тонким слоем любезности. Мне хотелось бежать, разметать все преграды и спасти Макса, но я продолжал подчиняться их глупой прихоти, медленно отходил к кровати и сгорал от стыда. Я не мог себя простить за тот налёт нерешительности и несказанные слова, что отказались выходить наружу и комом встали в моём горле. Я слаб. Я боюсь. Внезапно мне захотелось жить, ещё немного, ещё пару вздохов, моментов, но пожить. Зачем? Ани… Почему в моих мыслях опять возник её образ? Безумие…

Прыгнуть в сторону, ошеломить, он потеряет бдительность. Делать всё чётко и быстро. Схватить его руку, пока клинок не пронзил мою грудь, вырвать рукоять из сильной хватки… Боже, о чём я думаю? Кем я стал?

– Давай быстрее, у нас нет времени на твои глупые шутки. Одевайся, сейчас же! – громко и грозно повторил Хранитель, заметив моё замешательство и начиная подозревать неладное.

Затем он вновь положил руку на эфес меча и встал ко мне вполоборота. А я отогнал нахлынувший на меня приступ острых мыслей, снова примиряюще выставил вперёд руки, развернулся на месте и начал быстро хватать с пола одежду и натягивать на себя.

– Почему бы просто не покончить со всем этим? К чему опять эти игры? – уже поникшим голосом спросил я, пытаясь второпях не запутаться в штанинах.

– Сначала с тобой желает поговорить Верховный Страж. И лучше, если ты будешь одетым и… живым, – замешкавшись, добавил Вергилий.

– Верховный Страж? – ошарашенно переспросил я. – Но зачем?

На пару секунд я даже потерял дар речи и чуть не выронил из рук джемпер, который уже готовился натянуть на себя. Вергилий сохранил невозмутимость и снова проигнорировал мои вопросы. Дело приобретало всё более угрожающие оттенки. Налёт былой игры в тайны начинал давать трещину, выпуская на волю всю тяжесть последствий. Одно дело – быть храбрым и дерзким, не думать о последствиях и бездумно разрушать свою жизнь на потеху собственной гордыни. Другое дело, когда тебя заставляют отвечать за свои дела, ставят перед тем, кому поклялся в верности, когда тебя заставляют взглянуть на пепелище попранных идеалов, в разбитое зеркало своей собственной мечты. Я боюсь этого. Ведь тогда я увижу те шрамы, что оставил на жизнях многих людей, кого любил и поклялся защищать. Они заставляют меня смотреть в глаза совести, заглянуть в своё чёрное нутро и разглядеть там монстра, который уже стал сильнее той Тьмы, что безраздельно правила мной каждую ночь. Тяжесть вины даёт о себе знать, как только я отпускаю свои бравурные мысли на волю, а с глаз спадает вуаль праведного гнева. Когда улетучивается тот мальчишеский задор борца за правду, я вижу результаты своих деяний, и они ранят меня сильнее любого клинка, который мог вонзить в меня Хранитель. Я смотрел в окно на прибывающие машины Стражей и думал, что это конец, ждал того момента, когда Вергилий сделает роковой выпад, даст в последний раз увидеть блеск смертоносной стали, и не боялся принять свою судьбу. Где-то внутри себя я даже желал её. Больше стали я боялся только самого себя, ту пытку, что ещё предстоит пережить, когда я повстречаюсь лицом к лицу со своими мыслями, когда наваждение спадёт, обнажая горы трупов у моих ног. Макс, друг, я подвёл тебя и убил собственноручно, когда воспользовался твоей жизнью для достижения своих целей. Что же я наделал?! Я слышу шёпот, снова эти голоса, они наполняют мой разум, они настигли меня даже здесь. Нет, нет, только не сейчас… должен забыть!

Я опустил своё отяжелевшее тело на диван, схватился одной рукой за правый висок, продолжая с силой сжимать в другой свой старый джемпер. Хранитель впал в небольшую растерянность, убрал руку с пояса, потерял бдительность и сделал пару шагов навстречу.

– Стил? – осторожно позвал меня Вергилий. – Тебе плохо?

Старый привычный голос Вергилия привёл меня в чувство. Холодный и чёрствый исполин его гордости дал трещину, и за всей его надутой деловитостью прятался всё тот же человек, который всё это время пытался доказать свою человечность. На миг в моей голове возник странный вопрос, лёгкое подозрение – а сможет ли Вергилий убить меня с таким же хладнокровием, с каким он пришёл продемонстрировать свою серьёзность? А смогу ли я? Этими размышлениями я вытащил себя из плена шёпота, отвлёкся от его зова, и он стал затихать, пока снова не развеялся в тишине моей комнаты. Я привстал с дивана, продолжая потирать ещё гудящую голову.

– Старые раны, – пробубнил я в ответ и натянул на себя джемпер.

Кажется, я услышал, как Хранитель облегчённо выдохнул и вернулся на исходную позицию.

– Вергилий, а ты сам не хочешь спросить, зачем я это сделал?

Я подошёл к входной двери, где стоял мой грозный конвоир. В ответ Хранитель снова помрачнел, положил руку на пояс и грозно покачал головой.

– Нет! – отрезал он. – Оставь свои объяснения для Верховного Стража, и хватит разговоров, не искушай судьбу.

Я надел ботинки и куртку, застегнул молнию и посмотрел в его отрешённые и жестокие глаза, где не нашёл ни тени сомнений, лишь слепое подчинение приказам вышестоящего Стража. Затем расстроенно покачал головой и направился к выходу под чутким взором Хранителя. Он услужливо отступил, пропуская меня вперёд, и я почувствовал, как натянулись между нами струны непростых отношений, как напряжение, повисшее в воздухе, сдавило грудь. Каждую секунду я жил на грани исчезновения, ощущал холодный взгляд смерти на своём затылке, слышал её дыхание рядом с собой, размеренный стук сердца. Каждое его биение и каждый вздох я ждал, когда она коснётся меня и прервёт моё жалкое существование, и это ожидание становилось невыносимым. Как же тяжело делать новый шаг, как страшно жить, оглядываясь на занесённый топор палача. Я даже усмехнулся в своих мыслях. Палач смотрит в собственные глаза и видит там только страх и боль, видит себя со стороны и боится своего отражения. Мало кто задумывается, что все мы живём в секунде от смерти, ходим кругами по эшафоту, бежим от неизбежного, а злой рок внимательно наблюдает и ждёт малейшей ошибки, неверного движения, чтобы в тот же момент избавить нас от самих себя. Мы живём и не задумываемся над последствиями, не видим угрозы, пока не будет слишком поздно, и понимаем, что умерли только тогда, когда последние остатки тепла покидают наши сердца.

В сопровождении Вергилия я вышел за дверь и встретил в коридоре двух молодых Техников в промокших насквозь белых халатах, небрежно накинутых на плечи. Они что-то оживлённо обсуждали, давясь от собственного шёпота, но, завидев нас, мгновенно замолкли и вытянулись по стойке смирно. Они не сводили с меня глаз и рассматривали с явным интересом, боязливо провожая взглядом. Вергилий вышел вслед за мной и, заметив Техников, бросил в их сторону хлёсткие и пренебрежительные приказы:

– Квартиру тщательно осмотреть и составить подробный отчёт, затем всё полностью удалить и запечатать.

– Есть, господин Хранитель! – отчеканили в ответ Техники, а затем, не дожидаясь, пока мы скроемся из вида, юркнули в открытую дверь.

Я даже обернулся, чтобы посмотреть им вслед и немного погрустить по своей квартире, куда уже вряд ли когда-нибудь вернусь. Любой человек сказал бы, что это скромное жилище на задворках Системы вряд ли заслуживает особой жалости и грусти, но мне свойственно быстро привязываться к вещам, местам, людям, которым я придавал особое значение, вкладывал в них сакральный смысл и поэтому с ними так тяжело прощаться. Ани недавно сказала мне, что мы лишь отражение других людей, гордо вручивших нам частички самих себя. Наверное, всё вокруг носило отпечаток моей жизни, даже пустая квартира, куда я вложил часть своей души. Когда мы теряем такие места или людей, кого беззаветно любили, то вместе с ними исчезает и часть нас самих, а резать себя на кусочки всегда очень больно. Но хуже всего, когда жизнь занимает что-то одно – единственный человек, кому ты посвятил себя целиком, подарил душу и уже не считал её своей. Потерять такого человека означает духовную смерть и потерю того, кем ты был раньше. Поэтому утрата даже таких незначительных частичек моей жизни, как служебная квартира, вызывала приступы болезненной меланхолии.

Когда мы вышли на улицу, то несколько десятков осторожных и внимательных взглядов разом устремились в мою сторону. Жалостливые, злые и ненавидящие, сочувствующие и непонимающие – все они в едином молчаливом порыве пытались просверлить во мне множество дыр, превращая в решето, за которым они могли бы разглядеть ответы на мучающие их вопросы. Я сразу заметил автомобиль Киры, стоявший чуть поодаль от общего сборища Стражей, но её самой не было видно. Скорее всего, после недавней встречи она не решилась выйти из машины и больше не хотела смотреть в мои глаза и видеть там неприкрытую ложь. Горечь и тоска разъедали её сердце, она боролась с единственным желанием – самолично вонзить клинок в мою грудь за предательство её доверия. Я знал это, понимал и не мог осудить за справедливое желание. Вергилий всё это время шёл позади, не спуская с меня глаз и контролируя каждое движение. Он велел подойти к машине Зета, стоявшей у самого подъезда. Сам Зет находился рядом с ней, отпускал угрюмые взгляды в нашу сторону, в которых было сложно разобрать, к кому он испытывал большее презрение: к оступившемуся Стражу или возможному убийце своего брата, а может, к проливному дождю, свившему сосульки из его мокрых волос. Вергилий усадил меня на заднее сиденье, проводил многозначительным взглядом хмурого Зета, а затем развернулся и пошёл в сторону машины Киры, на ходу раздавая приказы Техникам, которые уже выстроились в шеренгу и с детским вниманием выслушивали поручения старшего. Зет залез на место водителя, повернулся ко мне и, поджав губы, молча покачал головой, потом дождался, когда Хранитель сядет в автомобиль Киры, и тронулся вслед за ними.

Мы долго ехали в угнетающей тишине. Водитель иногда раздражённо сопел, что-то бурчал себе под нос, смешно шевеля своей густой бородой, и бросал на меня гневные взгляды через зеркало заднего вида. Я боялся его и того, что он может сказать. Мне было стыдно смотреть в глаза человека, для кого знак Стража на запястье стал священным символом, знаменем его доблести, храбрости, чистоты душевных порывов и ярким отражением всего величия его горячего сердца. Зет очень гордился тем, кем они были вместе с братом, чего добились на войне с Отступниками. Они выросли под опекой школы Стражей, обуреваемые жаждой мести за своих родителей, они видели перед собой единственную цель, пока она полностью не поглотила их личности, превратив в покорных крестоносцев своей веры. Зет не умел прощать, я хорошо это запомнил. Они с братом отказались от своего прошлого в результате процедуры Отречения и забыли, зачем воспитывали в себе неиссякаемую жажду мести, но, несмотря на это, сохранили в своём сердце безликое и потому неутолимое чувство возмездия, жажду справедливости и неизбежной кары для любого Отступника. Они разучились прощать, поэтому стали лучшими из нас, превосходными Палачами, Стражами, воинами света, пока однажды, при непонятном конфликте с Хранителем, не оборвалась жизнь младшего брата Зета. Так гласят легенды, живущие среди рядовых Стражей, в основном низших чинов. Чем-то же нужно занять себя Наблюдателям, пока они патрулируют город: только мечтами о новой должности да байками из той недостижимой и желанной жизни. Есть ли в этой легенде хоть капля истины? Не знаю, но, по рассказам, с тех пор Зет сильно изменился. Он отказался брать себе другого напарника, стал молчалив, груб и нелюдим. Он сторонился общества и дружеских бесед, в нём осталось одно только ядовито-горькое желание – отомстить за всё, что он потерял в своей жизни; это жгучее стремление заполнило всё его существование и поработило разум. Я смотрю на него, в его грустные и в то же время полные злобы глаза, и вижу это последнее желание, искреннюю мольбу, чтобы ему представилась возможность поквитаться со всеми, кто отнял у него все причины жить. Когда я замечаю, как он смотрит на Вергилия, как впивается в него ненавидящим и презирающим взглядом, то начинаю бояться за них обоих, что однажды Зет может сделать неверный шаг, поддаться мимолётному желанию и тогда наступит хаос, по сравнению с которым Инцидент Ноль может показаться мелкой неурядицей. Неужели они не видят этого? Зачем Вергилий нарочито дразнит Зета своим чрезмерно командирским отношением? Он не может не знать о его судьбе. По крайней мере, я всегда надеялся, что это не Вергилий нанёс смертельный удар его брату. Нет, он не мог. Даже сейчас, после всех этих событий, Хранитель умудряется сохранять самообладание и холодный разум. Какие-нибудь подлецы из отряда «Харон» давно не стали бы церемониться и отрубили мне руку при первой же возможности. Но я мог понять Зета и его тяжёлый взгляд, который постоянно ловил на себе под шум небесных баранов, разверзнувшихся где-то высоко над нами и выбивающих марш перед казнью. Служба была для него всем, последним смыслом жизни, удерживающим от ужасных поступков, а я разрушал его веру в Стражей, стал гнусным надругательством над его последней ценностью. В какой-то момент я даже почувствовал страх перед его молчаливым упрёком, будто его сильные пальцы уже вцепились крепкой хваткой в мою шею и с нескрываемым садистским удовольствием стремились уничтожить ненавистного Отступника, кто одним своим существованием порочил звание Стража. От одних только мыслей я начал ощущать возрастающее удушье, которое огромным комом сковало моё горло, но меня неожиданно спас басистый голос Зета, что отрезвляющим горном ворвался в моё сознание, вытаскивая в реальный мир из ужасных кошмаров наяву.

– Зачем ты это сделал? – сухо спросил он, бросив на меня мимолётный взгляд через зеркало заднего вида.

Странно, я ждал этого вопроса от Вергилия, но никак не от Зета.

– Я… это сложно объяснить так сразу.

– Почему ты предал нас? – настаивал Зет.

– Я же…

– Что тебя не устраивало? – прервал он мои неловкие мычания. – Тебе был дан великий шанс что-то изменить в этом мире, в жизни людей. Тебе дана великолепная возможность прожить жизнь, служа великой цели. Зачем? Зачем ты это сделал? Почему предал службу Стражей? Вы – это всё, что у меня оставалось, и единственные, кому я мог доверять. Я считал тебя и Киру великолепной командой, одними из лучших. Когда я смотрел на вас, то видел будущее, то самое, ради которого стоит продолжать бороться, несмотря ни на что. Теперь этого нет. Ничего нет.

– Прости, Зет, я знаю, что для тебя значит служба, и знаю, что ты потерял брата, но это правда сложно объяснить. Просто знай – я не предавал тебя и никогда не смогу. Всё, что я делал последние дни, было только ради вас, всех Стражей и людей. Я считал… и считаю, что поступал правильно, и теперь мне есть, что сказать Верховному Стражу!

Но Зет не желал ничего слышать, он окончательно погрузился в пучину личной трагедии от последнего сожжённого моста, он был опустошён и обескровлен, он как внезапно осиротевший ребёнок, кого бесцеремонно выбросили на обочину жизни. Я понимал его, ведь сам недавно ощущал нечто подобное и так и не смог окончательно оправиться от потери. Я до сих пор слышу её зов, той части самого себя, что безвозвратно ушла вслед за символом Стража на моей руке.

– Я ведь тогда спас тебя на складе, – не слыша никого и ничего, продолжал Зет, даже не подозревая, кто на самом деле спас меня от окончательного поглощения «Белым шумом». – Я нёс тебя на руках, пока твои мозги спекались от собственной дурости, и теперь понимаю, что зря. Похоже, что эта игрушка Кукольника окончательно выжгла тебе разум и превратила в ещё одно его ужасное творение. Мерзко, очень мерзко. Как ты мог предать моё доверие, Стил, как ты мог? Если бы не приказ Верховного Стража, кого я уважаю больше себя самого, то я бы давно…

Зет проглотил слова, захлёбываясь в собственных мыслях, затем поджал губы, словно пытаясь сдержать слёзы, и покачал головой. После чего замолчал и за весь остаток дороги до башни Стражей не произнёс ни слова. В наступившей тишине я услышал, как дождь хлынул с новой силой, забарабанил по крыше и в окно рядом со мной. Он что-то шептал мне, подначивал на дурные мысли, а может, я сам вкладывал в белый шум безразличных капель серенаду из порочных слов.

* * *

Миллионы внимательных взглядов похожи на небо, где разом зажглись целые галактики, наполненные ярким и пронзительным светом от далёких звёзд. Он раздирал мою плоть до самых костей, ощупывал трепещущее сердце и осудительно смотрел в душу. Что случилось? Так много людей и столько любопытных глаз и оживлённого шума. Толпа рокочет, колышется и переливается в невидимом свете своего собственного волнения, и одновременно все смотрят на меня одного. Может быть, это только моё воображение, внутренний страх, что издевательски рисует мне ужасающие картины чужих мнений, невесомых, несуществующих и нереальных, но почему-то таких важных для меня. Кто все эти люди, зачем они здесь, неужели только ради меня? Вряд ли. Они знают, они всё знают… Я сгорал в их пристальных взглядах, но не знал куда бежать и где спрятаться. Многих людей я видел в первый раз – молодые, совсем ещё юные мальчишки с таким же трепетом и непониманием смотрят по сторонам и дрожат от страха. Все мы чего-то боимся, но прежде всего неизведанного. Нет, они не могут знать про меня и мои деяния, могут только догадываться, строить предположения в своих пытливых фантазиях, но в данный момент им не до этого. Они напуганы грядущим или, скорее, текущим днём. Именно непонимание вязкой и жгучей печатью отразилось в их испуганных глазах, они метались по сторонам, искали ответы. Многие из присутствующих знали меня и кем я был, но ещё не успели узнать о моём предательстве, поэтому с надеждой смотрели в мою сторону, мечтали о том, что Страж высокого уровня развеет их страхи и сомнения, снова укажет им путь, тот самый горизонт, который они внезапно утратили в это утро. Нет… они не знали, зачем я здесь и что натворил, все их мысли захватил липкий страх и тревога перед надвигающейся бурей.

Когда мы вошли в башню Стражей, весь первый этаж гудел как встревоженный рой из диких пчёл, здесь собралось немыслимое количество народа, в основном Ищейки и Наблюдатели всех рангов и обязанностей. Вся служба Стражей оказалась в одном месте этим злополучным утром, когда наша Система изменилась навсегда. Я шёл сквозь толпу, ведомый Зетом и Вергилием, под их неустанными взглядами и напряжённым до предела вниманием. Даже сейчас Вергилий был готов не мешкая пронзить моё сердце на глазах у всех присутствующих, но, на самом деле, никто этого не видел, не замечал или просто не подавал виду. Для них мы оставались тремя высокопоставленными Стражами, которые влились в общий гудящий поток и осторожно пробирались к лифту. Но за одно я был благодарен этим людям, за то, что своей массой они скрыли от меня стойку, за которой сидела Марина. Я не хотел снова смотреть в её глаза, врать и осознавать, что разбиваю доверие очень хорошего человека. Ещё один её взгляд, ещё один глоток из этого, опустошающего мою душу колодца – и я больше не смогу выдержать своё существование. Нет ничего хуже, чем наблюдать, как разрушается доверие близких тебе людей. Кто-то легко и непринуждённо жонглирует чужими жизнями, друзьями, играет их судьбами, доверием и добротой, но я так не могу. Я всё чаще понимаю, что всё это время жил не ради себя и даже не внутри самого себя, я жил в этих людях и ради них, только ради того, чтобы они улыбались при встрече со мной и были счастливы. Я всё больше ощущаю, будто не существую вовсе, что меня нет как Стила, как отдельного живого человека, я лишь частичка тепла, живущая в каждом из тех, кого я знал и встречал, кого заставлял улыбаться и радоваться жизни. Я лишь сгусток их доброты и того доверия, что так боялся потерять. Уничтожая их веру в меня, я убиваю самого себя, всё то, ради чего живу, и то, благодаря чему существую.

Вергилий подвёл меня к дверям лифта, подождал, пока они услужливо откроются, а затем очень грубо толкнул меня внутрь кабины. Напоследок он повернулся к Зету.

– Проследи за порядком. Собери всех Стражей, кто сможет держать оружие. Все отряды Палачей должны быть здесь немедленно, времени у нас очень мало! – прочеканил он грубым и приказным тоном, стараясь при этом перекричать гудящую толпу.

Зет помрачнел пуще прежнего, крепко сжал зубы, сдерживая внутренний гнев, потом приложил вытянутую ладонь к виску и сделал странное отмахивающее движение.

– Есть, господин Хранитель! – процедил Зет с явной желчью и выдавливая каждое слово, рождавшееся с огромной мукой.

Бросив последний уничижительный взгляд на нас обоих, Зет развернулся и пошёл сквозь толпу к выходу. Вергилий зашёл в кабину и вместо выбора конкретного этажа прикоснулся к чуть заметной металлической пластине под панелью с кнопками. Двери с тяжёлым вздохом закрылись, но сам лифт остался стоять на месте, скрадывая от нас шум толпы и превращая его в далёкий, плохо различимый гул. Перед Хранителем открылось окно Консоли, где он нажал неизвестную кнопку и после этого произнёс очень напыщенным и неестественным голосом:

– Хранитель Вергилий, код ноль.

После чего кабина лифта дёрнулась и понеслась наверх.

– Что случилось, почему все Стражи здесь? – робко спросил я Вергилия, который продолжал не сводить с меня глаз.

– Всё случилось, Стил, – тяжело выдохнув, ответил он. – Всё…

Хранитель отвёл взгляд и замолчал, так и не ответив на мой вопрос, а я оцепенел и боялся даже дышать, ощущая, как лифт неестественно быстро набирает скорость. Мы ехали на самый верх этой башни, и я даже не мог представить, что нас ждёт там, на последнем этаже, у которого даже не было счёта. По слухам, выше сорокового этажа располагались подсобные помещения, различные залы, а также всякие технические отделы, давно неиспользуемые и заброшенные. Люди покинули их уже много лет назад, оставили умирать под толстым слоем вековой пыли и медленно растворяться вместе с воспоминаниями былых обитателей. И чем выше мы поднимались, тем больше ощущался дух одиночества и удушающего забвения, даже на лице Вергилия отпечаталось лёгкое беспокойство, а его дыхание стало неровным. Никто не поднимался так высоко, даже Техники никогда не спешили покидать свои этажи, и вовсе не потому, что им запрещено, просто не было такой нужды. Все мы живём в своих крохотных закрытых мирках, в собственных уютных сообществах, где всё под рукой, всё так привычно и знакомо. Вот любимый стол, кружка, вот календарик, чьи страницы так приятно пахнут, вот коллеги и друзья, кого ты видишь каждый день и к кому безмерно привык, к их звукам, образам, запахам. Всё это создаёт тот тёплый и уютный кокон, где каждый ощущает себя в безопасности и не стремится выбраться наружу. При этом мы мечтаем о большем, нам всегда мало целого мира и тесно в бесконечной Вселенной, но так уютно в крошечных клетках, которые не хотим покидать. Мы работаем, идём домой по привычным дорожкам, садимся в такси, где нас встречает уже знакомый и такой приветливый водитель, потом едем домой в тёплые кровати, чтобы завтра с утра всё повторилось вновь и вновь. Эти кусочки привычной мозаики дают нам то ощущение безопасности, в чём мы так нуждаемся в этом опасном и изменчивом мире, где на каждом шагу нас подстерегают Призраки, Отступники, Кукловоды и страдающие странной болезнью со смертельной головной болью. Этот мир ужасен, если выглядывать из своего комфортного кокона и смотреть по сторонам. Тогда зачем нам это делать? Зачем выходить за те очерченные рамки, где всё так привычно и понятно, где мы уже реализовались как самостоятельные личности?

Представим человека, который приезжает в девять утра на работу, заваривает чай, сидит целый день за Консолью в офисе, пишет что-то непонятное в своём блокноте и приветливо улыбается секретарше, чтобы вечером снова вызвать знакомого таксиста и провести с ним последние полчаса жизни этого дня за очередной бесполезной беседой. Его любят за тот образ, что он создал для всех остальных. Они привыкли к нему, подстроились, впустили в свою жизнь, он стал частичкой других коконов, где спрятались все остальные. Мы создаём мир для других, то привычное окружение, где все чувствуют себя в безопасности. Это очень цельная, до ужаса консервативная, монолитная, но мёртвая, по своей сути, система. Система бесцельного и пустого существования, где каждый – элемент бесполезного окружения для других, без стремлений и поиска, без энергии и творчества, без исследования и созидания. А всё потому, что она не любит перемен, чурается их и всячески стремится воспротивиться любому шагу за привычную схему жизни. Если вы начнёте что-то искать, менять, развивать к лучшему или худшему, против вас восстанут все, кто вас окружает, из-за того, что вы ломаете, прежде всего, их мир, их устоявшийся климат. Когда начинаются изменения, у людей случается паника, они теряют хрупкое равновесие, попадая в среду, к которой не были готовы, где снова нужно приспосабливаться, меняться самому и ломать привычный порядок жизни. Поэтому никто не стремится покидать своё комфортное лоно, а наши Техники настолько поглощены работой на своих местах, что мало кто из них задаётся вопросом: «А что там, над головой, на этажах, где никто не был?» Это страшные мысли, новые и непривычные, а значит, их нужно отбросить прочь. Всё это случилось и со мной. Я стал тем, кто впервые после Сола подорвал привычный уклад Стражей, повёл себя не так, как они ожидали, нарушил незыблемое правило. Страх, ненависть, неуверенность – всё это сковало службу Стражей, заставило совершать ошибки и стоять в растерянности перед каждой новой опасностью.

В это время кабина лифта перешла рубеж в полсотни этажей и продолжила свою погоню за небом. Счётчик преодолённых ступеней неуклонно нашёптывал мне о приближающейся опасности. Тревога истошно стучала в висках, кричала, а ко мне всё отчётливее приходило понимание момента. Вся моя жизнь – сплошной сон, в котором я не понимал, где нахожусь и что делаю. Так и сейчас я слышу только странный голос в своей голове. Он продирается с другой стороны моих снов, стучит в этот барьер и пытается что-то рассказать, но до меня доносятся лишь отдельные отрывистые фразы моего кровоточащего разума. Я отчаянно мечтаю вырваться из пленяющего дурмана, но после каждой трещины в куполе снов замираю в страхе от нахлынувших мыслей. Их слишком много, они очень громкие и пугающие, и тогда я прячусь обратно, подальше от себя и пугающего мира. Но каждый новый крик становится всё громче и отчётливее, стена дрожит от тяжести внутреннего молота и грозит пасть под напором моего собственного безумства. Осознание всегда приходит слишком поздно.

Я заворожённо смотрел на табло, где быстро сменялись цифры, отражая наше вознесение. Что сейчас находится по ту сторону железной непроницаемой стены лифта, там, где никто не бывал? Если продолжать верить слухам и мифам, что так охотно плодили глупые юнцы из Наблюдателей, то выше пятидесятого этажа не было абсолютно ничего, только пустота, металл, стекло и бетон. Так высоко уже никто не взбирался. Может, там были пустующие этажи, состоящие из грязных бетонных стен и одиноких коридоров, ждущих своего часа, когда они станут нужны и к ним придут люди и принесут с собой частичку тёплого дома. А может, там не было ничего, кроме каркаса, держащего эту башню и возносящую её к небу. Ведь Стражей всегда было мало, чтобы занять даже треть собственной башни, но идеологически такая конструкция служила мощным оружием против Отступников и ярким напоминанием простым людям о том, что есть нечто великое в нашей Системе, верный страж, что всегда придёт на помощь и защитит его мечту. Гордая молчаливая и беспристрастная башня, которую видно из любой точки города. Она возвышалась над всеми домами и подпирала небосвод, утопая последними этажами в перине облаков. Все мы должны служить напоминанием о том, что когда-то у людей была великая Мечта и красивые устремления, что когда-то мы жили как единое целое, творили и строили общий мир, грезили о лучшем будущем для наших детей и никогда не думали о бесконечном дожде и невидимой войне, что идёт за нашими спинами и которую мы лицемерно предпочитаем не замечать.

Тогда кто такой Верховный Страж и кем он стал для всех нас? Отцом, вождём, строгим надсмотрщиком, а может, просто красивым и властным символом, чей светлый образ давно затерялся в море облаков, в которых тонула вершина башни? Никто уже очень давно не видел Верховного Стража лично, кроме его верных Хранителей, никто не знает тайну его личности, как он выглядит и существует ли на самом деле. Он давно превратился в красивую идею, собирательный образ, которым принято пугать нерадивых юнцов, впервые ступивших на путь Стражей. Лишь грозный лик Хранителей призван внушать всю силу и власть Верховного Стража, его непоколебимую решимость в борьбе за правое дело. Но даже их пугающий и холодный образ уже не способен сохранить мысль о Верховном Страже как о нечто реальном. Он стал пугающим мифом, красивой сказкой о небожителе, следящим за всем, что происходит в Системе, с высоты своего самолично построенного Олимпа. Для многих мальчишек он превратился в объект для насмешек и скабрёзных шуток. Некоторые люди, поддавшись апатии дождливых дней, стали повторять, что Верховный Страж давно забыл о нас, затерялся в этой толще серых облаков и больше не обращает свой взор на мирские проблемы. А кто-то убеждён, что, пока люди гниют под потоками ливня, он наслаждается тёплым солнцем на вершине своей башни, которая пронзает плотный слой облаков и сияет над ними, освещаемая ярким светом ненастоящей звезды.

Сам я никогда не задумывался над этими вопросами, ведь для меня служба Стражей занимала особое место в жизни. Я горел своей ролью в нашем общем будущем так же, как и Зет, я принимал Верховного Стража как должное, как неотъемлемую часть службы, своей жизни, как необходимый элемент меня самого, на кого следует равняться в непреклонной решимости и чистоте помыслов. Поэтому даже сейчас, когда ко мне окончательно пришло осознание моего положения и куда везёт меня кабина лифта, внутри меня начинал расти огромный ком тревоги, готовый взорваться в любую секунду. Я предстану перед самим Верховным Стражем, кумиром многих, кто искренне верил в своё предназначение, богом для тех, кто считал своим долгом привести людей к великой Мечте. Но почему он хочет видеть меня лично? Чем я заслужил такое снисхождение? Эти вопросы не давали мне покоя с того самого момента, когда Вергилий появился в моей квартире, но скоро я это узнаю.

Лифт остановился на сотом этаже, издал слабое шипение и затем отворил перед нами двери. В глаза сразу брызнул мягкий рассеянный свет, приятно ласкающий своими тёплыми оттенками после холодного отблеска металлических стен в кабине. Перед моим взором раскинулась широкая парадная комната с аккуратным дизайном под интерьеры далёкого прошлого, внезапно напомнившие мне о том доме на Зелёной улице и о тех необычных стариках, проживавших в роскошных хоромах. Мне показалось, что в ушах снова зазвучала та мелодичная странная и непонятная песня голосистой певицы. Стоило мне сделать шаг из кабины лифта, как ноги моментально утонули в мягком ковровом покрытии, устилавшем весь пол этой комнаты. На секунду мне стало даже стыдно топтать его своими грязными ботинками. Стены, покрытые лоснящимся шёлковым велюром, переливались приятным коричневым оттенком, где также иногда встречались небольшие и аккуратные бра, выполненные из зелёного матового стекла. При своей вычурности отлитых форм местные светильники почему-то проливались в основном на потолок, украшенный белыми плитками, вместо того, чтобы разгонять приглушённые сумерки парадной при полном отсутствии окон. Ох уж эти изысканные причуды! Всё это создавало приятную и обволакивающую атмосферу умиротворения и спокойствия. Местный богатый интерьер, красивые и массивные двери по бокам парадной из красного дерева, небольшие диванчики у стен с витыми железными боковинами и воздушными седалищами, чистейший ковёр светлых тонов, не знавший частых гостей, – всё это заставило меня потерять бдительность, поверить на миг, что здесь мне ничего не грозит, ведь эта комната дышит такой девственной чистотой. Она не знала бесконечных битв, не видела крови и смертей, эта комната как ворота в рай, оторвана от жизни и зловонного болота, где увязают люди Системы. Такие места не оскверняют кровью и убийствами, здесь выписывают приговоры.

Но всю идиллию такой обстановки разрушали два огромных беловолосых парня, одетых по примеру Вергилия в серые брюки, лакированные и вычищенные до блеска ботинки, в такие же вычурные зеленоватые рубашки с отливом с натянутыми поверх подтяжками. Высокие, хорошо сложенные, с широкими плечами, они внушали своим видом неподдельный страх. Несмотря на немного нелепую униформу с подтяжками на огромном торсе, они поражали своими холодными нечеловеческими взглядами. Их лица будто высечены в камне, заставшие в мраморе маски безразличных исполинов, готовых без промедления исполнить свой долг. Ни эмоций, ни сожалений, ни страха. Вот кого описывали в детских страшилках и россказнях в мужских раздевалках, вот кого боялись и ненавидели все Стражи одновременно… и кто наверняка убил брата Зета. Архангелы Верховного Стража, его боевые молоты, способные уничтожить одним взглядом целые армии. Да, именно такие эпитеты я часто слышал в шутливых разговорах своих сослуживцев. Но, как говорят, в каждой шутке есть только доля шутки. Теперь понятно, почему Вергилий не испытывал особой радости от соседства с такими истуканами, окончательно превратившихся в бездумные машины. Он был ниже их, слабее, эмоционально более неустойчив и скорее напоминал меня самого. От того у меня возникало ещё больше вопросов: как такой человек мог стать Хранителем, как Вергилий оказался среди этих часовых у дверей Верховного Стража? Кто эти люди, что могло настолько изувечить их души, лишить любых признаков жизни? Может, Вергилий видел в них зеркало собственного будущего, и каждый раз, заглядывая в их пустые и холодные глаза, он понимал, куда приведёт его слепая преданность своему делу, и от того с такой радостью и рвением он сбежал в наш отдел? Вряд ли он когда-нибудь ответит мне на эти вопросы. Сегодня утром в его взгляде я уже заметил тень настоящего Хранителя, осколок той пустоты, которая однажды заполнит всю его душу, превратит в ещё одного идола у дверей самоназванного бога.

В дальнем конце парадной комнаты находились широкие двухстворчатые двери из такого же массивного красного дерева и украшенные витиеватым рисунком, вырезанным по всей поверхности. По обеим сторонам от входа расположились небольшие роскошные диванчики, где и восседали Хранители, причём один из них внимательно что-то читал в открытом перед ним окне Консоли, а другой просто сидел и неживым пронзительным взглядом сверлил двери лифта. Когда они открылись и мы показались наружу, то Хранители медленно переглянулись и потом также вальяжно встали на ноги, и угрожающе уставились на меня. Всё это производило весьма пугающее впечатление, а образ привратников заставлял задуматься над тем, кого же они охраняют на самом деле.

Вергилий подвёл меня к широким дверям и хотел завести внутрь, как один из Хранителей остановил его, положив свою массивную руку на моё плечо и отталкивая конвоира, а затем очень медленно отрицательно покачал головой.

– Отступник пойдёт со мной, а ты подождёшь здесь, – грузно и безразлично произнёс он.

– Мне был отдан приказ доставить его к Верховному Стражу, и я приведу его лично, – в резкой форме отозвался Вергилий, потом грубо вырвал меня как игрушку из рук сурового Хранителя и добавил: – И лично отключу его, если придётся!

Его оппонент состроил недовольную гримасу, переглянулся со своим напарником и также неохотно отступил от дверей, бросив напоследок взгляд, полный презрения. Демонстративно не обращая на это внимания, Вергилий подтолкнул меня вперёд, и я послушно, но осторожно налёг на тяжёлую дверь, отворяя её внутрь помещения. Но почему другие Хранители так обращались со своим напарником, почему столько презрения и надменности, разве не все Хранители равны по своему статусу? Ведь они явно смотрели на Вергилия сверху вниз, как на чуждый для них элемент, как на занозу, разрушающую их привычный мир, так же, как и… на меня. Белая ворона, меняющая краски мира, яркое пятно на ночном небе, однажды ворвавшееся в темноту, оно навсегда изменило её. Даже если когда-нибудь оно падёт под напором тьмы, то её след будет жить вечно.

Из распахнутых створок дверей прямо в нос ударил сильный запах старых и обветшалых вещей, пыли и острый привкус консерватизма, который я уже ощущал ранее в том проклятом доме на Зелёной улице. Мы вошли в огромный и просторный зал, но при этом невероятно пустой и нелюдимый. Под ногами скрипнул старый паркет, сменяя собой мягкий пол из парадной комнаты и одновременно скрадывая все светлые краски прошлого помещения, окончательно погружая нас в удушливый полумрак. Здесь оказалось темно и… грустно, глубокой тоской веяло из каждого уголка этой комнаты. Это была обитель скорби и последнее пристанище для уставшей души. Красивое убранство стен, изысканно отделанных лепниной и узорными панелями, а также большую, покрытую пылью люстру скрывали скорбные потёмки, куда опрокинулась вся комната. В ней было не так много мебели, только деревянный письменный стол у огромного витражного окна во всю правую стену и несколько мягких глубоких кресел, беспорядочно расставленных рядом. Ещё чуть поодаль находился маленький кофейный столик из прозрачного стекла, в центре которого гордо стоял горшок с высохшим растением, а в правом углу я заметил несколько высоких стеллажей с книгами, кресло для чтения и высокий торшер рядом с ним. Но сейчас единственным источником света в комнате служила небольшая настольная лампа на углу письменного стола. Она тускло и неохотно разгоняла пыльную мглу вокруг себя и выхватывала из неё одинокую и немного сутулую старческую фигуру стоявшего к нам спиной и печально смотрящего сквозь стеклянную стену. В это время за окном бушевала настоящая буря. Тёмные и плотные грозовые облака пенились и бурлили, переливались, смешивались в грязном танце жестокого неба. Мы находились в самом центре этой бури, внутри бескрайнего облачного неба, где рождались потоки дождя, без устали насылаемые на истерзанную землю. Там не было ничего, кроме грязно-серой каши из дождливых облаков, их причудливых движений и ярких вспышек молний, что рождались из гнева небес и устремлялись вниз. Злые языки часто упрекали Верховного Стража в том, что он слеп к нашим страданиям и не видит этого дождя и всех бедствий, что живёт выше подобных проблем, в буквальном смысле купается в лучах своего единоличного солнца и не думает больше ни о ком. Какая ирония… Даже здесь, на высоте сотого этажа, на вершине башни Стражей, не было никакого света, а скорее наоборот. Утонув в собственных облаках, Верховный Страж не видел ничего, кроме гнева и слёз, порождаемых безутешным небом, которое скрыло от его взора всю Систему, простирающуюся далеко внизу.

Мы сделали несколько неуверенных шагов по комнате, тихо поскрипывая половицами, а я завороженно смотрел в сторону таинственного силуэта, освещаемого частыми вспышками молний. В это время из прохода показалась рука одного из привратников и с грохотом захлопнула за нами дверь. Вергилий подпрыгнул от неожиданности, будто боялся разбудить от своеобразного транса притаившегося старца, но потом демонстративно покашлял в руку, привлекая к себе внимание.

– Господин Верховный Страж, я привёл Отступника, как вы и велели, в целости и сохранности. Бывший Страж Стил не оказал никакого сопротивления, – отчитался Вергилий и покорно опустил глаза.

Вероятно, это были самые долгие и томительные секунды ожидания в жизни молодого Хранителя. Он всё ещё испытывал благоговейный трепет перед лицом главного человека в Системе и с упоением наслаждался своим маленьким триумфом, выполненным заданием, которое ему лично вручил его кумир.

– Здравствуй, Стилет, – раздался измученный старческий голос.

Эти слова очень гадливой оторопью отозвались в моём сознании, сначала я даже не смог понять, что произошло.

Старик тяжело выдохнул, покашлял и продолжил:

– Рад тебя видеть. Извини, что принимаю в подобной обстановке, но меня в последнее время мучают сильные мигрени. Приходится сидеть в полумраке и тишине, чтобы не вызывать новые приступы.

Старик отошёл от окна, за которым бесновалось небо, и вышел под свет настольной лампы, осветившей его очень старое и измученное лицо. Его кожа стала очень бледной, грубой, она грузно свисала на щеках, делая и без того грустное лицо ещё более печальным. Но даже в таком виде я узнал его. Но как? Как такое могло произойти? Нет, боже мой, только не он. Я вспомнил этот голос, нелепый белый свитер, потёртые брюки, манеру держаться и эти повелительные нотки в канонаде его бравурных фраз. Я слышал их столько раз, годами и с упоением внимал каждому произнесённому им слову, и никогда бы не смог забыть.

– Наставник? – с пересохшим горлом прошептал я. – Это…

Я озадаченно повернулся к Вергилию, и тот, поймав мой растерянный взгляд, чуть заметно кивнул головой.

– Это вы? Всё время это были вы?! – растерянно повторял я и от волнения покачнулся назад.

Образ Наставника внезапной волной и острой болью пронзил мою память. Я вспомнил наши с ним разговоры, его тренировки, лекции, даже споры и пререкания. Я взял каждый фрагмент своей памяти, каждую частичку воспоминаний, где был Наставник, и невольно заменил его на Верховного Стража с его новым титулом и важностью, затем представил, что всё это время провёл бок о бок с самым важным человеком в Системе, и мне вдруг стало не по себе. Нахлынувший страх вперемешку со злостью и негодованием овладел моими мыслями.

– Да, Стилет… или как тебя лучше называть? Стил? Я рад, что ты всё-таки последовал моему совету и выбрал этот вариант, он тебе больше подходит, поверь. – Верховный Страж чуть заметно улыбнулся. – Так или иначе, да, это я. А что тебя удивляет? Ожидал увидеть нечто другое, возвышенное, великое? – спросил он иронично, прочитав мои мысли, а затем обратился к моему невольному конвоиру: – Вергилий, спасибо, мой друг, ты хорошо справился с заданием, а пока сходи за Техником, как мы договаривались, а мы со Стилом немного побеседуем.

– Но как же?.. – Хранитель выглядел очень растерянным.

– Не волнуйся, мне ничего не угрожает. Так ведь, Стил?

Я оторвал от пола свой взгляд, в котором всё ещё носилось множество разрозненных мыслей, посмотрел на Наставника, а потом на придирчивый прищур Вергилия.

– Так, – пробормотал я, не понимая, что происходит, и даже прослушав, о чём меня вообще спросили.

– Вот и чудно, – улыбнувшись, ответил Верховный Страж и затем повелительно кивнул Хранителю.

Вергилий замешкался на секунду, ещё раз посмотрел на меня, а затем быстро покинул комнату. Но стоило ему только выйти, как из-за двери показалось свирепое лицо одного из привратников и уставилось на меня.

– Всё нормально, оставьте нас, – грубо и бесцеремонно бросил в его сторону старик.

Как только дверь закрылась с протяжным рычанием, Наставник внимательно обвёл меня взглядом и поплёлся к своему столу. Он передвигался маленькими осторожными шажками, и каждое его движение было медленным и скованным. Он уже мало походил на того бодрого и уверенного в себе учителя, который предстал перед нами впервые с десяток лет назад. Когда он успел так сильно постареть и измениться? Время, похоже, не щадит никого.

– Присаживайся, Стил.

Наставник махнул рукой в сторону одного из глубоких кресел, стоящих рядом с его рабочим столом, но я остался стоять на месте.

– Что с вами случилось? – неуверенно спросил я. – Не поймите меня неправильно, но я же… я же видел вас не так давно, вы выглядели немного… иначе.

Старик дошёл до своего стола и с тяжёлым кряхтением уселся за него, а потом зачем-то посмотрел на свои ладони, покрутил их в воздухе, разглядывая со всех сторон.

– Эх, Стил, знал бы ты, сколько времени и сил потратили Техники, чтобы скрыть мой настоящий возраст, чтобы придать мне более уверенный вид. Каких невероятных усилий мне стоил каждый шаг и вздох за учебной кафедрой. Каждый день на блокираторах и стимуляторах, я работал буквально на износ и когда возвращался сюда, в свой кабинет, то падал без сил на этот стул и плакал от собственного бессилия. Иногда я терял всякую надежду и думал, что всё, что я делаю, зря и ничего уже нельзя изменить. Ты полагаешь, кто-нибудь стал бы слушать немощного старика, появись я в таком виде за кафедрой? Всем и во всём нужна видимость силы, личной уверенности и непоколебимость воли. Именно это желали видеть молодые люди, пришедшие в школу Стражей, и к этому желали стремиться. Ведь так? Я знаю, что так. Я дал им то, что они хотели видеть, – личный пример, которым можно гордиться.

– Но я не понимаю, – ошарашенно пролепетал я. – Почему? Почему именно вы? Зачем вы это делали?

Наставник сделал глубокий вдох, печально улыбнулся, а затем, упираясь руками об стол, снова поднялся на ноги и подошёл к стеклянной стене рядом с ним.

– Всё из-за неё, Стил. – Верховный Страж указал взглядом на сверкающие от раскатов молний облака за окном, а затем повторил очень тихо: – Всё из-за неё…

– Из-за грозы? – сделал я неловкое предположение и подошёл ближе к Наставнику, чтобы вместе с ним заглянуть в сердце бури. – Но дождь идёт всего пару месяцев!

– Пару? – усмехнулся Верховный Страж и с изумлением повернулся ко мне. – Какая всё-таки забавная штука – время. Нет ничего более лукавого и обманчивого, чем наше восприятие времени, особенно если ты находишься в ловушке своего собственного разума. Года могут пролетать как упущенные мгновения жизни, оставляя за собой только отдельные обрывки воспоминаний, которые дают обманчивое впечатление о скоротечности событий. А иногда наш разум превращается в своеобразную тюрьму, где мы истязаем себя болезненными воспоминаниями, и вечность в этом аду оказывается лишь часом, проведённым в агонии. Забавно… но нет, я говорил не про дождь. Он ничто, следствие всего того, что стало с Системой. Мы сами довели её до такого, мы и наше упрямство.

В этот момент я неожиданно почувствовал себя уязвлённым в самое больное место.

– Мы довели?!

– Да, Стил, все мы.

– Постойте, но вы Верховный Страж, это на вас лежит святая обязанность вести нас. Мы всего лишь исполнители, простые солдаты, кто изо дня в день ведёт эту войну и беспрекословно выполняет все ваши приказы!

– Стил…

– Разрешите, я всё же договорю! Не мы выбрали эту дорогу, мы лишь следуем к желаемой цели по указанному вами пути. В чём наша вина? Вы сидите на вершине этой башни и даже неспособны разглядеть, что находится у её подножия, как живут люди, кого вы поклялись оберегать. Во что превратилась наша Система? Лицемерные мерзкие увещевания о том, как всё будет хорошо, рассказы о светлом будущем, куда мы их приведём. Будущее? – Я гневно покачал головой и посмотрел на молнию, пронзившую небо. – Оно уже здесь, потонуло в этом смрадном болоте. Я видел это, слышал простых людей, таксистов, я наблюдал за жизнью разношёрстной шпаны каждый раз, как возвращался домой, но я не хотел ничего замечать, не хотел придавать значения. Вместо этого я верил вам и своим инстинктам Стража, которым вы меня научили. Каждый день я слепо наблюдал эту грязь, отвратительную действительность, что скрывает наша лощёная витрина из красивых лозунгов и слов, каждый день я успокаивал себя, повторял как молитву, что скоро всё изменится, мы покончим со всеми Отступниками и заживём как в солнечном королевстве. Нужно лишь потерпеть ещё чуть-чуть, ещё немного. Но это не так. Наша Система давно сгнила! Под тонким разукрашенным слоем богатенькой жизни скрывается прогнившее нутро спальной части города. Убийства, наркомания, распутство – всё это скрыто от вас за бесконечной завесой из лжи. Вы лжёте сами себе и другим. Выйдите на улицу, сверните в ближайший закоулок – и вы увидите цену своей идеологии. Опустившиеся, деградировавшие люди, готовые от отчаяния самолично стать Призраками. Это вы называете будущим? Эту мечту мы охраняем для людей? Вы тешите их пустыми иллюзиями о далёкой и прекрасной Мечте, указываете им на солнце, сияющее на вершине горы, чтобы они ослепли от его яркого света и не замечали, как медленно катятся по склону вниз. Из стражей мечты мы давно превратились в стражей порядка. Мы не ведём их к будущему, мы ограждаем людей от него и сохраняем текущий порядок вещей. Вы ничего этого не видите, Наставник, и причина далеко не в облаках за вашим окном, закрывающим обзор на город. Вы уже давно живёте среди них. Вы все.

Я выдохнул, пытаясь успокоиться от внезапно нахлынувшего потока ярости. Я говорил и говорил, смотрел в дрожащие в свете лампы глаза старика и не мог остановиться. Во мне вдруг что-то взорвалось, некий барьер, что усердно подтачивался волнами моих собственных мыслей уже долгое время. Мне хотелось всё высказать, вылить из себя поток смешанных мыслей, идей, наблюдений. Эта безудержная волна лишь отражение безумства целого мира, что копилось во мне, росло и должно было родиться на свет. Я стоял в сумраке большого кабинета, мой голос становился всё громче и громче, он эхом отдавался в пустоте, и я окончательно потерял всякую связь с реальностью, когда бурный поток адреналина вскружил мою голову. Передо мной находился самый властный человек в Системе, а за дверью ждали два могучих охранника, готовых свернуть мне шею по первому щелчку пальцев, но я горел, сиял как огромный красный гигант, перед своим последним и прощальным взрывом. Чтобы перед лицом собственной смерти в последний раз воссиять так ярко, как никогда прежде, и затем погаснуть, скукожившись до холодного одинокого маленького каменного карлика, даря последние крохи света всей жизни во Вселенной. В тот момент я ничего не боялся, только громкий и отчаянный стук моего сердца выдавал всю тревогу момента. Но потом мне значительно полегчало, когда последние слова сорвались с моих губ. Во мне утихла злость, оставляя только временное и обманчивое чувство сладкой и упоительной победы над своими страхами. Остатки адреналина ещё продолжали заливать моё сознание и ритмично стучать в висках. Я сказал так мало из того, что во мне накопилось, но одновременно так много, чтобы испугаться самого себя. Нет, я больше не боялся своего бывшего Наставника, скорее того, что придёт вслед за ним. Как необыкновенно работают сознание и наши фантазии, мы боимся того, чего никогда не видели, того, чего не знаем или не понимаем. Мы строим иллюзии, окружаем объект наших размышлений страшными сказками и потом сами пугаем себя по ночам. Так бывает со всем в жизни, мечты кажутся чем-то великим и значимым, они так прекрасны, пока сияют нам навстречу из-за далёкого горизонта, так желанны и божественны. Но стоит к ним приблизиться – и они уменьшаются в размерах, тускнеют, становятся чем-то совсем привычным и обыденным. Мечты теряют те краски, в которые мы сами наряжали их в наших желанных фантазиях, превращаются в нечто приземлённое, незначительное и бессмысленное. Разочарование – это то, что обычно приходит за мечтами. Сейчас я стоял в паре метров от «жуткого и страшного» Верховного Стража, такого желанного гостя в любых фантазиях, кошмарного властителя из детских страшилок, но теперь его величие скукожилось до размера обычного человека. Он старый, беспомощный и жалкий. Он просто человек… как же обидно осознавать такую простую банальность, о чём всегда догадывался, но аура общества навязывала нечто иное. Титулы и ранги лишь невидимые игрушки, которые легко ломаются при ближайшем рассмотрении.

– Как же ты похож на Сола, – внезапно произнёс Наставник после мгновений тишины. – Однажды он высказал мне похожие опасения и был в чём-то прав.

Борясь с огромным комом, застрявшем в горле, Верховный Страж снова вернулся к лицезрению облаков за окном и тихо прохрипел:

– И ты тоже прав, мой друг. Я ждал этого момента и этих слов долгие годы, я готовился к ним. Вы не правы лишь в одном, полагая, что я не осведомлён о жизни внизу и о бедах, с которыми мы столкнулись. Тогда Сол не захотел выслушать меня и прислушаться к голосу разума, надеюсь, хотя бы ты поступишь иначе.

– Я не понимаю, – в глубокой растерянности, сдавленно произнёс я.

– Прежде, чем ты сделаешь решающий выбор в своей жизни, я хочу, чтобы ты услышал небольшую историю, а может, и большую, последнюю лекцию от своего старого Наставника. Так или иначе тебе лучше присесть, Стил, у нас с тобой ещё долгий день впереди. – Старик немного подобрел и снова указал на кресло перед своим столом.

– Нет, спасибо, я постою, – упрямо повторил я.

– Как хочешь. – Наставник расстроенно охнул и задумался, а затем внезапно усмехнулся. – С той самой трагедии, произошедшей с Солом много лет назад, я ждал этого разговора, готовил речь, прокручивал её раз за разом в своей голове, представлял, как ты будешь меня слушать, но сейчас я вдруг понял, что не знаю, с чего начать. И теперь мне немного неловко.

– Начните сначала, – буркнул я в ответ.

– Сначала? Да, хороший совет. А что было в начале? В начале были Творцы… – Наставник снова задумался, уставившись в одну точку, а потом внезапно продолжил: – Мой дед прибыл в Систему совсем юным. Он был даровитым и крайне умным мальчиком, гениальным программистом. Он стал одним из первых людей, занятых строительством Системы, он принимал участие в написании ядра, основ нашей жизни. Да, Стил, он был одним из Творцов-основателей. Одним из великих, его почитали и любили…

– Подождите. – Окончательно обезумев от собственной наглости, я постоянно прерывал рассказ Наставника. – В каком смысле ваш дед? Ведь это было давным-давно? Этого не может быть! Сколько же вам лет?

– Много, Стил, очень много. Столько люди не живут, да и не должны жить. Так на чём я остановился? Ах да, Творцы. Тогда было иное время, другие идеалы, мы действительно хотели что-то изменить, спасти людей и всё человечество, и это был наш единственный шанс. Этот Купол, где мы все схоронились, задумывался как колыбель для нового человека, перерождённого во что-то более великое и возвышенное, чем тот зверь, в которого он превратился. Люди желали этого, Стил, всей душой. Они страстно хотели измениться, создать светлое будущее для своих детей. Но прекрасно понимали, что им уже никогда не увидеть счастья и благополучия на своём веку, что остаток своих жизней они проведут в страданиях и лишениях, в тяжком труде по созданию этого идеального мира. Они отдали свои жизни, истощили всю энергию до капли, работали не покладая рук, пока создавали Систему такой, какой мечтали видеть своё будущее, – свободную от страданий внешнего мира и прошлой жизни. По крупицам кода они собирали наш новый дом, не для себя, но для своих детей и внуков, для всех тех, кто придёт после них. Творцов почитали как богов нового мира, но это были всего лишь учёные, программисты и математики, простые люди, совсем как мы с тобой, Стил, кто также хотели для других только лучшего. Со временем Система росла, всё больше людей покидали старый мир за пределами Купола, подключали свои сознания и окунались в новую жизнь. Народу становилось всё больше, жизнь приобретала многогранные краски, свойственные человеческому обществу, и тогда встал вопрос организации и обеспечения порядка. Тогда был создан Совет Творцов, круглый стол, как из детских сказок, где совещались лучшие умы Системы, все те, кто внёс самый большой вклад в написание законов этого мира. К тому времени уже родился мой отец, унаследовавший от деда невероятный дар – тягу к познанию, а также величайший ум и знания. Он пошёл по его стопам, стал одним из великих Творцов и самым уважаемым человеком в Совете. Но они все ошибались, Стил, сильно ошибались, и этот просчёт стоил жизни моему отцу… Извини, я присяду, в моём положении тяжело долго стоять на ногах.

Наставник прервал свою тягучую и скрипучую речь, вернулся к своему столу и опёрся на него двумя руками. Тяжело и глубоко вздыхая, он перевёл дух и с кряхтением уселся на свой стул. А я продолжал упрямо стоять на месте и осуждающе хмуриться, скрестив перед собой руки.

– Для чего вы это всё рассказываете? Я изучал историю Системы ещё в школе Стражей, тогда зачем я здесь? Ведь вы оттягиваете моё отключение не для того, чтобы поделиться историями о прошлом?

– Эх, Стил, этого ты точно не изучал. Более того, когда ты покинул школу Стражей, твоё обучение не прекратилось, я всё ещё твой учитель, а впереди предстоит последний экзамен. Поэтому позволь мне закончить. Я рассказываю всё это неслучайно, хочу, чтобы ты понял, чтобы в твоей метущейся душе не осталось причин для сомнений. Тогда ещё будет надежда спасти нас всех.

– Спасти? От чего? – ошарашено переспросил я. – И при чём тут я?

Но Верховный Страж решил не отвечать. Он снова впал в своеобразный транс, закатил глаза, уставившись в тёмный угол комнаты, и продолжил:

– Помыслы Творцов-основателей были чисты, они в действительности хотели как лучше. Они стремились оградить будущие поколения от всего ужасного, что породило человеческое общество, они думали, что, изменив условия жизни, они разом избавят людей от страданий, от их собственных призраков, следующих по пятам. Страх, боль и отчаяние, нужда, голод и неиссякаемая ненависть были вечными спутниками человечества там, за стенами подземного комплекса, который мы возвели, чтобы оградиться от животной сути, всё это время живущей внутри нас. Творцы вовремя не осознали, что нельзя разом изменить людей, нельзя просто взять и пересадить их на благодатную почву, изменить их сущность по мановению ока, невозможно так просто сбежать от самого себя. Человек неизменно несёт в себе отпечаток того мира, где родился и вырос, он плоть от его плоти, он впитал все ядовитые соки из земли, на которой произрастал, он тот, кем его сделало кровожадное общество. На подобные изменения понадобилось бы много лет, веков, несколько поколений, пока последние остатки животного яда не выветрятся из нашей крови. Совет не учёл этого и поплатился. Однажды, когда я был ещё очень молод, моего отца поймала группа подростков-радикалов, крайне недовольных тем, что вся власть в Системе сосредоточена в руках Совета. В порыве животной ярости они убили его, избивали до тех пор, пока отец не перестал дышать. Такова расплата за его доброту, за большое и горячее сердце, и такова благодарность людей, кого мы стремились спасти. Не прошло и одного поколения, как новые ростки, забыв об ужасах покинутого мира, ярко зацвели ненавистью и злобой, остатками той прежней жизни, что принесли с собой. Они разрушали всё, что с такой любовью создавали мой дед и отец, они губили их главную мечту, так и не дав ей воспарить над духом старого мира.

Наставник внезапно замолчал, отдышался и склонился над своим столом, а потом помотал головой.

– Хорошо, что к тому времени мой дед уже ушёл из жизни и не застал этих событий, не увидел своими глазами, к чему привела его любовь к людям, – с тяжестью в голосе произнёс Наставник. – В тот момент у меня что-то оборвалось внутри, какая-то ниточка доверия во весь их грандиозный план. Отец учил меня, что только мир, где правит любовь человека к человеку, где все равны, где никто не знает боли и страха, способен изменить саму суть людей. Он приводил в пример запуганного и нелюдимого котёнка, над кем долгое время издевались люди, били и гоняли. Такой котёнок вырастет в злую и пугливую кошку, которая сторонится и не любит людей. Он говорил: «Разве кошка виновата в том, какой она стала, разве нам не стоит винить самих себя за её злобу? Мы сами создали её такой своим поведением, и только долгое терпеливое отношение, преисполненное любовью, способно смягчить её холодное сердце». В этом мой отец ошибался. Люди не кошки! Мы намного более сложные и удивительные создания, нас нельзя так быстро перевоспитать или изменить. Именно это я пытался донести до Совета, ходил туда почти каждый день, кричал, пытался добиться правды. Разве мог я допустить, чтобы отец погиб зря, чтобы так просто умерла его мечта? Нет! Её воплощение стало делом всей моей жизни. Я поклялся себе во что бы то ни стало довести его дело до конца, я больше не позволю твориться подобному зверству. Но Совет оказался слишком напуган и растерян, он не желал ничего делать, он потерялся после смерти своего главного и самого уважаемого члена. Вот тогда я предложил идею создать специальную службу, которая возьмёт на себя роль защитника нашей мечты. Она будет ограждать нормальных людей от всех животных проявлений старого мира, следить за порядком и всячески заботиться о том, чтобы эти испуганные и озлобленные «котята» никогда больше не познали жестокости. Цветок должен тянуться к солнцу непрестанно, но для этого кому-то нужно убирать облака. Члены Совета очень любили моего отца, а также знали меня и всецело доверяли, поэтому они охотно одобрили мой проект и видели в нём единственный выход и спасение. Тогда я создал Стражей…

– Вы создали Стражей?! – поразился я, бесцеремонно прерывая Верховного Стража в его погружении в прошлое. – Не может быть!

Лёгкое недоверие начинало постепенно улетучиваться, и его рассказ, сначала воспринятый как очередные, набившие оскомину сказки о «великих Творцах», внезапно начал обрастать гранями и пугать всё сильнее. Сладкий сон превратился в дурной кошмар, и от этого осознания становилось не по себе.

– Тем не менее, – благосклонно не обращая внимания на мою бестактность, продолжил старик, – именно я стал основателем этой службы, чьи сотрудники теперь носят гордое имя Стражей. Тогда мы не имели подобного названия, только сухое наименование отдела безопасности и контроля, к тому же нас было всего ничего. Первые робкие шаги, голый энтузиазм и юношеское рвение, где-то даже максимализм – вот единственное, что питало наш отдел и на чём он держался. Ни силы, ни особых средств – одна лишь страсть и старания. Я сам набирал первых Стражей из своих знакомых, из тех, кто также горел справедливостью. Мы сами выходили на улицы, скрытно патрулировали окрестности и пресекали любые проявления скверны прошлого мира. Я считал, что мой отец был не прав, что нужно дать больше времени, нужно только подождать, пока в умах людей произойдёт слом, пока последняя капля скверны не исчезнет вместе с последним Отступником. Нужно дать этому ростку возможность расти дальше, всячески оберегая его от всего плохого и неприятного, человек должен ощущать только тепло и любовь, как тот котёнок из рассказов моего отца. Наверняка для тебя это звучит несколько наивно и глупо. Я понимаю. Но так считали мой отец и остальные Творцы-основатели, а после его смерти я пообещал, что сделаю всё, чтобы его мечта осуществилась, чтобы больше ни одни Отступник не посмел никому навредить только за то, что он стремился помочь людям.

– А что за Совет Творцов? Почему я о нём никогда не слышал?

– О нём не принято вспоминать. Это будет тяжело объяснить, чтобы ты не понял всю ситуацию слишком превратно.

– А вы попробуйте, – предложил я и подошёл к стеклянной стене, чтобы взглянуть на бесшумные раскаты молний, чьи звуки поглощали жадные стены, а потом тихо добавил в никуда: – Теперь я хочу услышать конец этой истории.

– Скверна разрасталась, Стил, и очень быстро. Всё, от чего мы бежали и о чём так старательно пытались забыть, всё чаще просачивалось в людскую жизнь. Мелкие стычки и преступления становились обыденностью. Отступники от светлой идеи, от устремлений общества появлялись повсеместно, отравляя наше существование и оголяя всю скверну, что поразила их сердца. Сил правопорядка катастрофически не хватало, чтобы охватить весь город, чтобы быть везде и всюду, успеть предотвратить каждое проявление пороков. Но одновременно с ростом числа Отступников постепенно усиливались и наши ряды. Всё больше молодых людей, угнетённых тем путём, куда катилась Система, присоединялись к Стражам. Наша служба становилась всё сильнее и сильнее, сила и власть крепли, а наблюдатели за порядком появились во всех значимых местах города, всюду, куда мог дотянуться наш взор. Естественно, однажды к членам Совета пришло осознание, и им не понравилось всё возрастающее влияние моего отдела. Пойми, Стил, нельзя взять людей из ниоткуда, чтобы они были чисты и непорочны, явились недостижимым воплощением идеала. Я никогда не идеализировал Творцов-основателей, среди них были всякие: скромные и дерзкие, спокойные и вспыльчивые, щедрые и мелочные, но каждый из них чётко понимал, чего он хочет и к чему стремится, и этого у них не отнять, тот самый огонь свершений, что составлял их суть. Но постепенно Творцы умирали, ряды Совета редели, а на их места приходили новые люди, молодые и предприимчивые, но, как часто оказывалось, слишком далёкие от тех чистых и бескорыстных идеалов, которыми обладали их предшественники. Они уже не видели так ярко скверну внешнего мира, для них она осталась далеко за горизонтом, в детских страшилках и рассказах на уроках. В члены Совета начали отбирать людей не по приверженности старым принципам, которые всё чаще забывались, выхолащивались из умов и документов, а по правилам простой выслуги лет на должности строителя Системы. Чем больше внёс вклада в разработку Системы, чем больше написал кода, выполнив, по сути, простую и прямолинейную умственную работу, тем больше уважения заслужил в обществе и тем выше вероятность получить место в Совете. Они убили мечту, Стил, своими собственными руками! Мой отец был самым последовательным и талантливым, самым принципиальным из них, он чётко следовал заветам моего деда и поэтому ценился выше остальных. Но сейчас, по прошествии стольких лет, я оглядываюсь назад и подозреваю, что не по простой прихоти те сумасшедшие подростки забили моего отца, я уверен, что в этом был замешан Совет. Мой отец слишком выделялся, был слишком гордым, горел нашей великой Мечтой и поплатился за неё жизнью. А Совет то ли испугался содеянного, то ли решил пустить пыль в глаза его сыну и позволил мне создать службу Стражей как игрушку, которой они решили занять слишком активного ребёнка, чтобы тот не путался под ногами. Так ли это или нет, я уже никогда не узнаю. Но Совет прогадал дважды. Сначала они не предвидели, насколько решительным окажется моё рвение и следование заветам отца, а потом даже не подозревали, сколько людей на самом деле будут готовы последовать за мной и влиться в ряды Стражей. Они просто испугались, узрели, насколько сильную власть и силу приобрела изначально невинная, по их мнению, забава, какую поддержку мы получили среди жителей Системы. Тогда они решили избавиться от нас, распустить наш отдел и закрыть проект Стражей. Ты представляешь, Стил? Эти идиоты решили одним махом перечеркнуть всё, о чём мы мечтали, чего уже добились и построили, и ради чего? Ради своих мелких эгоистичных желаний, чтобы удержать Систему под своим контролем. Сколько же скверны скопилось в тех людях. Как можно так извратить идеи Творцов всего за полвека? Я ужаснулся, когда узнал об их решении, испугался, рассвирепел. Нет, Стил! Город не должен был остаться в руках таких паршивых людишек, насквозь пропитанных скверной. Систему следовало избавить от этой опасности, раздавить эту гниль в своих руках, пока она не заразила всё вокруг.

Наставник со всей силой сдавил нечто невидимое в своей руке и со злостью посмотрел на сжатый кулак.

– Что… что вы сделали? Вы же не… – испуганно прошипел я, делая шаг от окна.

– Они получили то, что заслужили! Мелочные, самовлюблённые ублюдки. Я создал Стражей как воплощение чистой ярости ко всему, что мешает нашей Мечте, это карающий меч или кулак, в который собрались все решительные люди, кому небезразлична судьба Системы. Мы хотели дать отпор скверне и первый важный удар нанесли по Совету. А что нам оставалось делать? Не нужно так пугаться. Возможно, сейчас это звучит несколько странно и страшно, но тогда у нас не осталось иного выхода. Из-за своих нелепых страхов и мелочных амбиций они захотели убрать нас, распустить весь отдел. Нас! Тех единственных, кто защищал Систему от дальнейшего распада. Они обвинили нас в превышении полномочий, усмотрели в наших действиях притязания на власть. Слепые глупцы! Тогда мы дали им то, в чём нас обвиняли. К тому моменту мы уже имели подавляющий перевес в поддержке жителей, нас знали и любили, часто встречали как героев, поэтому мы арестовали весь Совет, обвинили их в отступничестве и… казнили.

– Вы убили Творцов? – с испугом воскликнул я.

– Да не были они больше Творцами!

Наставник от негодования даже подпрыгнул на месте, ударил по столу кулаком, и в тусклом свете настольной лампы я увидел, как побагровело его лицо. Резкий всплеск эмоций колоколом отозвался в его больной голове, он схватился за виски, скривился от негодования и произнёс уже более тихим и спокойным голосом:

– Не были они Творцами, лишь слабые тени своих отцов и матерей, но они ещё обладали властью и авторитетом среди большого количества жителей города. Мы не могли оставить им жизни, они сплотили бы вокруг себя таких же недовольных новым порядком, всех тех, кто успел испить из бездны прошлого. Они могли поднять бунт, мутить народ, это была бы гражданская война. Война, понимаешь?! То, от чего мы бежали и поклялись больше не допускать. Тогда мы устранили главную угрозу для Системы одним махом. Это были сложные времена, Стил, начало упадка нашего общества. Не члены Совета нам были нужны, а солдаты. Не слово, а меч. Время пустых уговоров прошло, всем стало очевидно, что некоторые люди неспособны добровольно проститься с прошлым, не могут жить по-человечески без особого надзора, поэтому в основу общества были поставлены Стражи. Я сделал их главным оплотом человечества, кто приведёт нас к процветанию, чего бы это ни стоило. Совет был распущен, а все отделы переведены в подчинение отделу безопасности и контроля. Именно тогда его переименовали в службу Стражей Системы. Все отделы программистов и строителей, служащие прежнему Совету, стали Техниками и встали с нами в один ряд, ведь именно они возводили весь мир, на них всё держалось. Они интеллект Системы, а мы грубая сила – две части единого целого.

– Это безумие…

– Безумием была наша всеобщая наивность, вера в то, что сущность людей можно так просто изменить. Видишь, к чему это привело? – надрывно произнёс старик и указал в сторону сверкающих за окном облаков. – Но в этом есть и моя ошибка, ужасная недальновидность, ограниченность моей идеи. Свержение Совета только отдалило гибель всей Системы. Я не до конца осознавал всю глубину иронии и трагичности нашего существования. Я же сам говорил, что Совет разложился изнутри, что всё началось с новых людей, пришедших на замену, но я был слеп к собственному порождению, как часто мать слепа к своим детям. Ведь именно люди – основа Стражей, такие же, как и в Совете, со своими пороками и недостатками. Они вышли из той же среды, того же самого общества, чьё поражение скверной мы пытались искоренить. Стражи стали кривым отражением самих себя и Совета, чей предсмертный крик застыл в нашем образе борцов за справедливость. На службу Системе точно так же приходили новые люди, глупые юнцы со слепой жаждой власти, которые упивались жестокостью, подавляя и уничтожая Отступников. Они стремились не помогать людям, а уничтожать их, убрать со своего пути преграду к комфортному существованию. Это сложно объяснить. У нас была цель, далёкая, очень далёкая и такая желанная, но мы любили людей, что бы ты о нас ни думал, Стил. Всё, что мы делали, – это ради них, ради их общего блага. Мы жертвовали своими жизнями и своим комфортом ради других, но новые поколения забыли и это. Они взяли нашу мечту и бросили себе под ноги, растоптали, превратили в пустой звук, они перестали смотреть вперёд, в будущее. Теперь их заботило не эфемерное будущее, а сегодняшний день, их жизни, а не жизни других людей, их личное будущее, а не всего человечества. Это война всех против всех, одних людей против других, и в этой каждодневной каше из эгоистичных желаний никто уже не видит первоначальную цель.

– Это неправда, Наставник, я вижу эту цель и знаю, чего хочу!

– Ты нечто другое, Стил.

– Разве? Я знаю множество Стражей, кто был лучше меня, кто сохранил свои принципы и идеалы и верен вам до самого конца. Мы все прошли через школу Стражей… через вашу школу и прекрасно знаем, в чём заключается наша миссия. Вы же сами учили нас смотреть только вперёд?

– В школе вас учат догмам, смысла которых уже никто не понимает. Стражи повторяют эти слова как самооправдание для своих деяний. Но эти слова уже так далеки от замысла Творцов-основателей. Фанатики! Фанатичные самоубийцы! Они погубили всё! Их губы шепчут слова о будущем, но мысли их пусты и растворены в настоящем. Система гибнет, и мы ничего не можем поделать.

– Но как же так?

– Родители не должны переживать своих детей. Я видел рождение и смерть всего, во что верил и чему посвятил жизнь, теперь я лишь пытаюсь поймать, остановить ускользающую сквозь пальцы мечту. Но возможно ли это? В одно время я даже сдался, когда вершиной всего этого разложения стал Страж Унис. Он первый, кто открыто бросил вызов своим же собратьям, убил ни в чём неповинных коллег. Это стало той самой точкой, за которой уже не было ничего, только смерть для нас всех. Самая чёрная и страшная скверна уже здесь, среди тех, кто должен ей противостоять, ведь мы были последним рубежом обороны, но сдались под натиском неизбежного. Мы тогда жутко испугались, запаниковали, пустили все силы на поиски этого психа, но сделали только хуже и привели к нему в руки молодого Стража, в ком я видел надежду на возрождение. Ты его знаешь под именем Сол. Унис совратил душу наивного, но пылающего сердцем юношу, и вместе они совершили самое страшное преступление за всё время существования Системы – напали на башню Стражей, на своих собратьев и убили многих из них на своём пути. Затем, воспользовавшись доверчивостью своего нового напарника, Унис бежал из Системы и оставил Сола умирать под натиском фанатичного бреда, что он вложил в его голову. Вообще, прошлое Униса покрыто мраком, никто не знает, кем он был до службы и откуда явился. Некоторые уверены, что он пришёл из-за Купола, из пустошей мёртвого мира, что он посланец завистливого сброда, желающего уничтожить этот ковчег человечества. Неизвестным образом он смог проникнуть в Купол, подключиться к Системе и так же незаметно сбежать, когда его план не удался. Боюсь, что правды и его истинных мотивов мы никогда не узнаем, но зато в тот момент я осознал, во что превратилась служба Стражей… Зря ты накинулся на меня с кулаками, Стил, я знаю и вижу куда дальше всех остальных и знаю обо всём, что творится в Системе, даже то, о чём никто больше не подозревает. Из носителей нравственности и покоя Стражи сами стали источником скверны, всего плохого и отрицательного, от чего мы хотели уберечь людей. Ведь раньше не было деления Стражей на отдельные специальности, каждый из нас был шпионом, судьёй и палачом, полноправными хранителями жизни, мы действовали открыто и гордо. Мы действительно гордились тем, что делаем, но то время безвозвратно ушло. Вот тогда пришла иерархия Стражей, а служба стала носить имя скрытой. Отныне, пока не найдём выхода из сложившейся ситуации, мы вынуждены скрывать свою деятельность от людей, передвигаться, словно тени, и незримо вести свою борьбу. Для этого я создал отдельную армию незаметных Наблюдателей, кто должны сливаться с толпой, быть невидимками среди людей, а вместе с ними малый штат профессиональных Стражей, включая вас, Палачей, кто должны являть себя миру только для того, чтобы навсегда исчезнуть вместе с целью. Это стало вынужденной мерой, которая мне далась тяжелее всего. Ведь ты понимаешь, Стил, что значила для меня эта служба? Это были гордость, отвага, любовь к людям и то спокойствие, что они должны ощущать при виде нас. Но превратиться в изгоев, в тайную полицию с повадками канализационных крыс? Это было невыносимо. Но, как ни странно, вместе с этим после Инцидента Ноль пришла надежда, что всё можно изменить. Действия Сола открыли мне глаза, и я понял, что всё это время искал решение не в том месте, что ответ всегда находился передо мной, среди Стражей. Это Сол, Вергилий и это ты, Стил…

– Я?! Но почему? Я не понимаю! Я же для вас Отступник? Разве нет?

– Дело не в отступничестве, мой друг, а в том, что побудило вас встать на этот путь. Унис вёл свою войну за уничтожение Системы, пряча её под лозунгами свободы, вместе с Солом они говорили, что хотят освободить людей, что все мы пленники в этом мире, и знаешь, они в чём-то правы. Они стали отражением упадка, бунтари против бездушных порядков, в чей конечной цели, на самом деле, содержатся чистые помыслы, по крайней мере, у одного из них. Но при этом их ярость бездумна, они хладнокровно убивали всех, кого так стремились спасти. Сол просто запутался и не видел выхода, как и мы долгое время, но его духовный бунт глух и слеп, он не способен привести ни к чему, кроме как к неисчислимым жертвам. Но зато в нём горел огонь, Стил, тот самый внутренний огонь: яркий, горячий, с неутолимым и обжигающим желанием справедливости. Сол сгорал в нём и бежал вперёд, совершая глупости. Этот же огонь горел в сердцах Творцов, истинный, чистый, я узнал его и видел в глазах своего отца и деда и видел его у вас. Посмотри на остальных Стражей, на тех идиотов за моими дверями, взгляни в их глаза, они такие пустые, бездушные, но зато такие преданные – это фанатизм, слепая вера, бездумное и тупое послушание. Они фанатики, Стил, и именно фанатики всегда разрушают всё, что было создано с чистыми помыслами. Но вы не такие, в вас возгорелся пожар критики, вы не привыкли закрывать глаза на то, что не подчиняется законам логики этого мира, вы идёте вперёд, несмотря ни на что, сминая любые преграды, вы стремитесь знать и понимать, а не только слепо подчиняться. Вы сама жизнь этой Системы, её сердце, вы хотите правды, справедливости, и это становится навязчивой идеей, разрушающей ваши собственные жизни. Это страшная саморазрушительная сила, которой придали неправильный вектор, но я понял это слишком поздно. Сол запутался в своих ориентирах, он потерял всякую связь с реальностью и уже не знал, что хорошо, а что плохо. Он всего лишь заблудившийся ребёнок, кому никто не указал верного пути, и тогда он нашёл свой собственный, самый простой из возможных – путь разрушений. Именно такими чистыми, но бездумными помыслами часто пользуются наши враги и различные безумцы, они подчиняют людей своей воли и используют как солдат в своей личной войне.

– Но как вы можете оправдывать их? Они же убили столько ни в чём неповинных людей!

– Да, это ужасно и заслуживает беспощадного наказания. Для них уже всё кончено, Стил, я понимаю это. Но ты взгляни на это по-другому, на исчезнувший потенциал, на его возможности. Их стремления – это стихия, жгучая и необузданная. Разве можно винить огонь в том, что он тебя обжёг? Это его сущность, образ жизни, и он никогда не станет чем-то иным; если огонь перестал обжигать, значит, он уже не существует. Но он может приносить пользу, если понять его и с умом направить эту энергию на созидание, на тепло и горячую пищу, на работу огромных машин; нужно только вовремя рассмотреть этот потенциал – и тогда любая стихия станет твоим верным и самым преданным другом. Я долго шёл к пониманию этих простых жизненных истин. Ты спрашивал меня, почему именно я стал вашим Наставником? Именно поэтому, Стил, именно поэтому. – Старик даже позволил себе небольшую улыбку, но она быстро исчезла, разбившись о мой напуганный и внимательный взгляд. – Я искал этот огонь среди вас, я ждал тех немногих, кто станет новым будущим для Системы, я пытался направить эту энергию в нужное русло, учил и воспитывал вас. Однажды я сказал тебе, что вы не бездумные машины, что ваша высшая ценность – это осознание собственной важности и вашей работы, именно осознание и принятие избранного пути должно превратить вас в новых Творцов.

– А ещё вы тогда сказали, да и всегда повторяли, что эмоции – это зло, что наш разум должен быть чист перед нашей миссией, – пробурчал я в ответ.

Моя голова разрывалась от огромного потока информации, который выливал на меня Наставник, его уверенные речи уже начинали сливаться в слаборазличимый и монотонный шум. Творцы, Совет, его поиски – всё это смешалось в гремучую смесь, готовую взорваться в любую секунду. Пока я слушал его рассказ, моё отношение к происходящему металось из стороны в сторону, как загнанный зверь, я не знал, как относиться к этой информации. Сначала я не верил ни единому слову, считая его просто чудаковатым стариком, кто сам искренне верит в свои россказни, но потом пришёл страх, боязнь его странного фанатизма, одержимости безумными идеями. Но страшнее всего было то, что к концу его рассказа я неожиданно ощутил необъяснимое и давящее желание согласиться с ним, в тот момент я увидел всю картину целиком. Его идея развернулась перед моим сознанием, сплелась в единую цепь, которую он накинул на мой разум, скрутил его и заковал на огромный замок. В его словах было что-то странное и пугающее, но одновременно такое логичное и правильное.

– Эх… – Верховный Страж с кряхтением снова встал из-за стола. – Эмоции – это несколько иное. Они более грубое и примитивное проявление человеческого поведения. То, чем обладаете вы, является более возвышенным и качественно другим. Эмоции присущи в основном людям глупым, недальновидным, кто неспособен отреагировать на возникшую проблему с помощью собственного разума, поэтому прибегает к более простым инстинктивным проявлениям своей животной натуры. В вас же горит праведный огонь свершений. Возможно, это тяжело понять так сразу, но это ваша суть, ваше естество и смысл жизни. Вы стремитесь вперёд, преодолевая все преграды, и не можете остановиться потому, что это будет равносильно вашей смерти. Как мы видели не раз, вы способны даже на самопожертвование, лишь бы этот внутренний локомотив не сбавлял хода. Но именно это ваше качество имеет двойственный характер. Если его оставить без внимания, то вы пойдёте по пути саморазрушения, как это было с Солом и что почти случилось с тобой, но в твоём случае ещё есть шанс всё изменить.

– Так что же будет со мной? Меня не будут отключать? – робко спросил я, витая в странных раздумьях.

– Нет-нет… пока нет, – смущённо и с некоторой задержкой ответил Наставник.

Старик заметно замешкался, отвечая на этот вопрос, и тогда я вспомнил об одном своём друге, о чьей судьбе уже успел позабыть, пока прощался с собственной жизнью. Моя личная боль оказалась намного громче заботы обо всех остальных, чьи жизни я от бессилия выпускал их своих рук.

– А что будет с Максом? – испуганно прошептал я.

Внезапно меня охватил страх остаться в одиночестве на просторах Системы, в окружении немых криков тех, кого не смог спасти или обрёк на верную смерть. Когда мы вместе шли по пути отступничества в ожидании неминуемого конца, то это казалось мне единственным верным направлением, необходимой жертвой для всех нас во имя чего-то такого, что я ощущал лишь в глубине собственной души. Но сейчас, когда я подставил других людей под топор палача, а сам вышел сухим из воды, я испытал мерзкое и отвратительное чувство самообмана и предательства всех, кто мне поверил. Я должен спасти Макса от собственных ошибок, дать ему ещё немного времени, которое я бесцеремонно отнял. Я не питал наивных иллюзий относительно его судьбы и прекрасно знал Стражей и их порядки. Макс был обречён с самого начала, как только он извлёк первый чип из руки Отступника, уже тогда он запустил этот механизм неминуемого наказания. Палач всё это время с неутомимым равнодушием поднимал нож гильотины, с каждым днём восходящий всё выше и выше. Всё, что я мог сделать, – это замедлить время, оттянуть тот срок, когда наточенный нож стремглав помчится вниз и окажется у дверей его дома, и холодной поступью палач перешагнёт порог квартиры, за которым уже не будет времени на раскаяние. Но теперь я самолично запустил механизм гильотины, и это осознание сдавило сердце в груди и не давало дышать. Моя жизнь в лучших традициях трагикомедии снова сыграла свою роль, я оказался тем самым палачом, кто привёл приговор в исполнение. Я самолично вздымал нож над головой Макса, пытался убедить себя, что спасаю этого наивного юношу, поднимая лезвие очень медленно, но при этом смотрел в его глаза и требовал награды, чтобы в один прекрасный момент выпустить нож из своих рук. Люди не привыкли искать выход из темницы собственной жизни, из этого бесконечного колеса, они лишь всеми силами продлевают свою агонию и принимают её за истинную благодетель.

– С кем? – искренне не понимая, спросил Наставник.

– С Максом, с тем взломщиком, которого схватили вместе со мной.

– Ах, этот… – Он с тяжестью выдохнул, теряясь в словах. – Стил, ты же знаешь правила…

– Нет, нет, вы не понимаете! – воскликнул я. – Он не имеет никакого отношения к моим действиям, уверяю вас. Точнее имеет, но… это я его принудил, угрожал. Он не хотел и сопротивлялся, как мог. Он ещё молод, немного импульсивен да и самодур знатный, но он хороший специалист и много помогал нашей службе в поимке Отступников.

В глупых и напрасных попытках я пытался выгородить Макса, но с каждым словом замечал, как меняется настроение Наставника. Его лицо накрыла волна смятения, оно становилось всё мрачнее и задумчивее, и я боялся того, что могу услышать в ответ.

– Не хотел я этого рассказывать, да, видимо, придётся. – Старик замолчал на некоторое время, прожёвывая слова и думая над тем, как правильно их подать. – Да, я отлично знаю, кто он такой, а вот ты, похоже, не очень. Твой юный друг не тот, за кого себя выдаёт, он ужасный человек, он покрывал множество Отступников, извлекал им чипы…

– Да, но он работал на нас, сдавал всех Отступников, кто приходил к нему за помощью, – возразил я, грубо прерывая старика. – Он нам нужен, чтобы найти второго взломщика, пособника Призраков. Нам осталось всего чуть-чуть, и…

– Прекрати! – грозно отрезал Наставник, махнув перед собой рукой. – Хватит! Веди себя достойно Стража, послушай меня и, пожалуйста, не перебивай. А главное, перестань быть таким наивным и научись видеть дальше своего носа. Нет никакого второго взломщика, и никогда не было!

– Как? – удивился я, постепенно натягивая на себя маску ужаса.

– Я же просил не перебивать. Я знаю, что это будет тяжело услышать, но я должен раскрыть тебе правду. Мы знали об этом взломщике уже очень давно, он долго терроризировал узлы Системы, ломал Консоли и грубо вмешивался в поток. Мы долго шли по его следу, Техники работали днями и ночами, чтобы выследить его по тем крупицам информации, которые он о себе оставлял, мы ждали малейшей ошибки, шли, будто по крошкам хлеба к домику старой ведьмы. Но он оказался слишком хорош, вынужден это признать, я бы всё отдал, чтобы в стане Творцов состоял такой уникум. Но даже гении совершают ошибки, и чем больше они уверены в своей безнаказанности, тем более неопрятной становится их работа. Потом мы столкнулись с новым явлением – Призраками и поначалу не знали, что он тоже связан с ними. Из-за их особенности и рьяного желания любыми способами избежать плена нам не удавалось исследовать их. Но это был лишь вопрос времени. Когда работаешь с мерзавцами, будь готов, что один из них с радостью сдаст тебя за лишний глоток воздуха. Вскоре мы пленили одного из Призраков и в коде его оболочки обнаружили знакомые следы, а сам Отступник с готовностью рассказал нам о том, как найти взломщика. Тогда вся мозаика сложилась воедино. К тому моменту, как мы выследили юного взломщика и послали Палачей к его дому, среди которых был и ты, у нас не осталось никаких сомнений в его крайне циничной и враждебной сути. Он с полным осознанием и целенаправленно создавал Призраков и разрушал Систему. Мы хотели отключить его уже тогда, но тут вмешался ты. Не знаю, что руководило тобой в тот момент, странный гуманизм или холодный расчёт, но ты настоял на том, чтобы использовать взломщика как приманку для новых Отступников. Не спорю, хорошая идея, но очень опасная – держать человека с таким влиянием и разрушительными умениями рядом с собой. А этот юноша, не будь дурак, ухватился за такую возможность, придумал нелепую историю про то, что он невинная жертва обстоятельств и готов к любому сотрудничеству. Не скрою, это решение мне далось очень тяжело, но у меня не было иного выхода. Ты всегда находился под моим особым контролем ещё со времён школы Стражей, я следил за твоим прогрессом в работе и личности, незримо поддерживал и помогал, поэтому мне оставалось только согласиться с твоим решением или подвергнуть твою компетентность сомнению, чего я не мог допустить. Я поддержал твои душевные порывы, дал шанс раскрыться, посчитал, что это может стать хорошим этапом становления твоей личности. Но сложнее всего было объяснить это решение другим Палачам и убедить Вергилия держать в тайне истинную сущность лживого взломщика. Мы скрыли эту информацию от остальных, установили наблюдение за его квартирой, и вскоре я осознал всю верность твоего решения. Он продолжил свою гнусную работу, но теперь вместо одного Отступника у нас появился шанс раскрыть всю организацию Призраков.

– Но он ведь работал на нас под пристальным наблюдением и сам об этом знал, разве нет? – словно во сне и с тяжёлой головой произнёс я.

Макс…

– Он не тот, за кого себя выдавал, ты должен это понять, Стил. Он всё это время пускал тебе пыль в глаза, наивно полагая, что обводит нас вокруг пальца. Он действительно сдавал нам Отступников, но только тех, кто был виновен в особо тяжких преступлениях, при этом укрывая всех остальных. Да, мы следили за ним по мере сил и возможностей и сумели существенно ограничить его действия, но нас слишком мало, а Отступников становится всё больше с каждым днём. К тому же молодые и необученные Наблюдатели всё чаще оказывались слишком беспечны. Взломщик всегда находил лазейку, чтобы творить своё чёрное дело.

– Нет, – на выдохе прошептал я, теряя дар речи и неосознанно пятясь от стола.

– Нет никакого второго взломщика, мы выдумали его, чтобы скрыть от большинства Стражей наши истинные мотивы в отношении штатного взломщика. Всё это время мы вели охоту именно на него, усердно делали вид, что ищем кого-то другого, чтобы наши планы не раскрылись раньше времени.

Я схватился руками за голову, и миллион острых мыслей вонзились в моё сознание, разрывая его на части. Мой взгляд нервно метался по полу, пытаясь отыскать в простом рисунке паркета ответы на бесконечно сложные вопросы, так больно терзавшие душу.

– Стил…

Верховный Страж протянул ко мне руку, желая разделить мои чувства, но я отшатнулся ещё дальше.

– Твой друг, он… не только создал Призраков, но и является их координатором и главным оружием. Он ужасный человек, хоть и пытается выглядеть иначе. Прости, я знаю, что ты немного сдружился с ним за эти годы, но…

– Нет, только не Макс, – твердил я себе, продолжая с силой впиваться пальцами в свою голову. – Как такое может быть? Каждое его слово и эти рассказы о невинных шалостях, всё обман? Как можно столько лет лгать мне, глядя прямо в глаза? Как?! Я же Страж, чёрт побери, почему я не разглядел фальши?

Я сделал небольшой крюк по комнате и с размахом уселся на ранее предложенное кресло, затем облокотился на его боковину и упёрся лбом в свою ладонь. Я медленно потирал пальцами голову, начинающую распухать от всей гаммы чувств и эмоций, нахлынувших в этот момент. Я не знал, что меня угнетало сильнее: опустошение в душе после того как из неё с корнем вырвали часть моей лживой жизни, или злость от свершённого обмана и лицемерия, которым меня кормили все эти годы. Макс породил Призраков? Разве такое возможно? Этот смурной юноша с ещё детским максимализмом и желанием выделиться из толпы, да как он может быть главой целой преступной организации? Нет, это невозможно!

– Я должен поговорить с ним, – пробормотал я.

– Стил, не дури, сейчас это невозможно…

– Дайте мне с ним поговорить! – неожиданно громко и дерзко выкрикнул я, затем резко вскочил, с громким хлопком опрокидывая за собой кресло.

В ту же секунду двери в кабинет Верховного Стража мгновенно отворились и в комнату ворвались два Хранителя, только и ожидающих удобного момента, чтобы оголить своё оружие. Словно тени они промчались через проход, оставляя за собой белёсые штрихи от необычной шевелюры и металлический блеск от разрывающих воздух клинков. Тогда же я внезапно ощутил ту секунду бытия, что даётся каждому из нас в последнее мгновение нашей жизни. Тот самый миг, что будет длиться вечность, за которую мы успеем пожалеть о своих действиях, раскаяться и смириться с неизбежным, и всё за какие-то крохи последнего вздоха, подаренного нам щедрой Вселенной прямо перед тем, как серое и холодное лезвие коснётся шеи и развеет разум по виртуальному пространству. Быстрее этой бесконечности оказался только сам Верховный Страж, он неожиданно возник перед столом, повелительно выставил руку вперёд, навстречу своим бравым привратникам и неодобрительно покачал головой. Мгновение разбилось о реальность, возвращая ход времени для моего восприятия в привычное русло. Хранители встали как вкопанные на полпути к своей желанной цели. Их мечи сверкали металлическим блеском в витавшей вокруг нас полутьме, а их немые и холодные взгляды сливались с этим сиянием и пронзали меня насквозь. Я сам оцепенел от страха, вдыхая запах смерти и боясь пошевелиться.

– Успокойтесь, ребята, всё нормально, – добродушно сказал Верховный Страж своим верным архангелам. – Наш гость просто немного перенервничал после тяжёлого разговора, всё в порядке. Он не причинит мне вреда. Стил, сядь, пожалуйста, на место, – обратился он ко мне, продолжая сдерживать взглядом ретивых Хранителей, а затем повернулся, увидел мой растерянный взгляд и прорычал командным тоном: – Сядь на место, Стил!

Я послушно поднял опрокинутое мной кресло и тихо уселся в него, осторожно поглядывая в сторону направленных на меня клинков.

– Можете идти, всё в порядке, нам надо закончить разговор, – пытался урезонить он своих подопечных.

Хранители бросили на меня холодные безразличные взгляды, деактивировали свои мечи и направились к выходу. В них не было злости или ненависти, они не источали эмоций и не питали ко мне никаких чувств, но это пугало сильнее их острых клинков. В этих существах не осталось ничего человеческого, молчаливые и послушные исполнители, выполняющие свой долг без всяких раздумий, они как машины реагируют на команды без промедлений и жалости, без мыслей и сожалений. Возможно, таким и должен быть настоящий Страж и Хранитель, но не человек, и, похоже, Наставник разделял мои мысли и опасения. Он общался со своими охранниками как с детьми: ласково, осторожно, по-отечески. Он боялся их не меньше меня. Собственные творения, созданные как могучие воины, привратники и защитники, в итоге стали тюремщиками у заточенного в башне короля.

– Передайте Хранителю Вергилию, что я его жду, пусть поторопится, – крикнул он вслед закрывающейся двери.

Затем старик под аккомпанемент из собственных кряхтений и вздохов добрался до своего рабочего стола и уселся за него, потом с вниманием и чуть заметной толикой осуждения уставился на меня.

– В следующий раз я могу не успеть их остановить, – спокойно произнёс он, будто ничего не произошло.

– Извините, – ответил я, виновато повесив нос. – Я до сих пор не могу поверить, что Макс оказался главой Призраков, не могу представить его в этой роли. Он же недотёпа, при всём своём уме.

– Глава Призраков – это слишком громко сказано, – усмехнулся Наставник. – Нет, вовсе нет. Лучше сказать – их ключевое звено, человек, оказавшийся в нужное время и в нужном месте. Насколько нам известно, у Призраков нет чёткой иерархии и организационной структуры. Да, именно этот юноша стал причиной их появления и распространения, но он скорее один из них и ничего не решает. Он пешка, простой солдат на войне, которую не выбирал, им также манипулируют обстоятельства, даже если он думает иначе.

– Но если вы давно всё знали, то почему решили покончить со всем именно сейчас?

– Потому что вы зашли слишком далеко, мой друг. Мы следили за вами, и… – Старик внезапно запнулся и виновато посмотрел на меня. – Извини, есть ещё кое-что, о чём тебе следует узнать.

– Что значит вы следили за нами? – испуганно спросил я и побледнел от страха. – Вы… вы знали обо всём?

– Ох, всё не так просто, как кажется. Мы на войне, ужасной затяжной войне, ты должен это понять. Я неслучайно рассказал тебе всю историю с самого начала, чтобы ты осознал, к чему мы пришли и с чем имеем дело. Мир не так прост, как тебе описывали в школе Стражей или каким ты видишь его в телепередачах своей Консоли. Вам преподносят однобокие, примитивные формы, представления о добре и зле, о врагах и друзьях. Вам дают простые и понятные мотивации, осязаемые цели, чтобы вы не потерялись в дебрях противостояния, чтобы понимали свои роли и исправно исполняли их, не сходили со своих чётко определённых мест. Это сложная пьеса жизни, и все мы играем то, что требует от нас режиссёр, кем являются для нас обстоятельства. Все мы несвободны в своих желаниях и действиях.

– Что вы хотите сказать? – смиренно пробурчал я. – Я вас не понимаю.

Верховный Страж в очередной раз растерянно и сокрушённо охнул, неспособный правильно подобрать слова.

– Сейчас идёт схватка уже не за будущее Системы, а вообще за наши жизни. Если ты чувствуешь себя обманутым, то я тебя понимаю, но это всё пустое. В глубине этих процессов идёт такая ожесточённая схватка умов, закулисные войны и сражения, то пусть тебя не удивляет, что декорации на твоей сцене дали трещину. Мы все в каком-то роде лишь актёры чужой пьесы, тех, кто выше нас, сильнее, умнее. Вся моя жизнь подчинена этой войне, и долгие годы я сражался за то, во что верю, за будущее, о котором мечтали мой отец и дед. И это не обычная война огня и кинжала, пули и ярости, она более скрытая, незримая, растянутая в веках – война против скверны, против отвратительного прошлого самого человека. Мы уже не мыслим в рамках сиюминутных целей и обстоятельств, часто не задумываемся о средствах или людях, чьи жизни мы втаптываем в грязь. Но мы живём с надеждой, что они поймут нас, примут наш путь и осознают, что всё, что мы делаем, – это ради них, ради будущего их детей и ради чего-то более возвышенного, важного, вечного, ради всей истории человечества и его будущего. Наверное, я снова непонятно объясняю, порой душевные порывы нелегко облечь в слова. – Наставник вновь виновато усмехнулся. – Я просто хочу сказать, чтобы ты не сердился на меня и других людей за те решения, что порой приходится принимать. Все мы в какой-то мере живём не своими жизнями, подчинены обстоятельствам и пребываем в обмане, даже Макс и Сол. Как я уже сказал, ты был особенным для меня, частью грандиозного плана по возрождению Системы, и, безусловно, я наблюдал за тобой и каждым твоим шагом. Я следил за прогрессом, радовался твоим успехам и сопереживал неудачам, я старался подтолкнуть тебя на правильный путь. Многие люди наблюдали за тобой по моему приказу, готовили к тому, что ты услышишь в этом кабинете, к той роли, что тебе уготована.

– Вы следили за мной так же, как за Максом?! – испуганно заверещал я и не заметил, как вновь оказался на ногах.

Столько ужасных слов ворвались в мой разум и с силой ударились о границы моих страхов. Шолохов! Ани! Боже мой, они в большой опасности, и всё из-за меня!

– Нет-нет, Стил, успокойся, – неуверенно замахал руками Наставник и тоже привстал из-за стола. – Никто по пятам за тобой не ходил, не выдумывай.

В этот момент двери в кабинет Верховного Стража снова бесцеремонно открыли и в комнату вошёл Вергилий, а за ним, скромно озираясь, просеменил Плотников.

– Старший Техник прибыл, господин Верхов… – отчеканил Вергилий, но потом запнулся, увидев, как мы стоим по разные стороны стола с потерянными лицами, и немного напрягся: – У вас всё в порядке?

– Всё под контролем, юноша, не беспокойся, – устало выдохнул Наставник. – Ты как раз вовремя, я пытался рассказать Стилу о наблюдении, которому мы его подвергли. К сожалению, правду не так просто донести, как я думал.

Вергилий бросил на меня оценивающий взгляд, обжигая своим осуждающим негодованием, а затем мимолётом посмотрел на испуганного и всклокоченного Костю, будто его только что подняли с кровати и он мало понимал, что происходит вокруг него.

– Всё нормально, Стил, – спокойно и уверенно сказал Вергилий. – Мы следили только за тем, чтобы ты не запутался в собственных чувствах. Это для твоего же блага.

– Мы? Кто это «мы»? – растерянно пропищал я, попеременно осматривая всех присутствующих.

Я внезапно ощутил себя маленьким и слабым комком шерсти, беспомощным котёнком, над которым нависли всевластные люди. Они говорили с некоторым снисхождением, повелительно, но так приторно сладко, так мерзко и противно, что я никак не мог отделаться от этого ощущения. Вся моя жизнь под натиском невидимых взглядов, от которых не убежать и не скрыться. Всё, что я делал, происходило только с их разрешения и одобрения – пустая игрушка в жестоких руках. Что же осталось от Стила? От того настоящего и искреннего? Что осталось от моей личности и меня самого? Я больше не существую, моё прошлое, мысли и чувства, мои поступки – всё было отнято и превращено в чужую волю. От этого стало невероятно больно и пусто на душе. Весь мир вокруг меня мгновенно потерял все цвета и краски, потерял глубину и реальность. Как и сказал Наставник, я оказался на сцене с фальшивыми декорациями под взглядами тысяч людей. Они смеются и не видят во мне человека, не воспринимают всерьёз, теперь есть только актёр и его роль. Мне немедленно захотелось смыть с себя всю эту мерзость, разрушить сцену и декорации, а затем разбить нос главному режиссёру.

– Вергилий, ты всё это время помогал мне, хотел казаться другом, а на самом деле… – пренебрежительно поморщившись, бросил я в лицо Хранителю, а затем повернулся к Технику: – Костя, и ты туда же? Ты всё знал?

– Я… я, а что я? – залепетал Костя и быстро юркнул за спину Вергилию. – Я вообще н-ничего не знаю и знать не хочу, выполняю свою работу – и только… правда!

– Стил, успокойся, – ещё раз повторил Наставник. – Что за глупости, ты преувеличиваешь свою трагедию. Это действительно так, Вергилий неслучайно спустился к вам в отдел, столкнулся с тобой и всегда был рядом. Помощь Стражам в поимке Кукловодов и Призраков никогда не была основной целью, я приказал ему приглядывать за тобой, помочь в случае необходимости и направить на нужный путь. Это не значит, что он в чём-то врал тебе или не был искренен в своих чувствах, он такой же человек, как и ты, и это главное его достоинство.

– Вы всё время повторяете про какой-то нужный путь, что это всё значит? – насупившись, спросил я.

– Это значит, Стил, что тебе было суждено встретиться с Кукольником, выдающим себя за Сола. Его путь – это твой путь. Когда-то Сол был таким же юношей, как и ты: немного скромным, рассудительным, но в моменты буйства эмоций решительным и неумолимым. Он тоже искал ответы, выжигал себя изнутри и стремился всё исправить, при этом разрушая всё на своём пути. Поэтому ты так же нужен Кукольнику, как и мне. Он видит в тебе преемника, напарника, верного последователя, кем однажды стал Сол для Униса, он чувствует в тебе тот же самый огонь, тянется к нему, как мотылёк на свет, и не может остановиться. Это его суть. Сол живёт в каждом тебе подобном, во всех людях, кого мы когда-то называли Творцами. Сол – обратная сторона этой сверкающей монеты, и весь вопрос теперь в том, какой стороной обернёшься ты. Вергилий, Костя – все они были призваны не следить, если тебе так не нравится это слово, а направлять тебя, подсказывать куда идти, указать верный путь к созиданию. Они следили за твоим прогрессом, докладывали мне обо всех твоих выборах и решениях, мы вели тебя сквозь эту тонкую тропу над жерлом бушующего вулкана. Мы не были на виду, но рядом, пусть и не буквально, но морально и незримо, мы были готовы в любой момент подхватить тебя, если ты сорвёшься в пропасть.

– Что же случилось? Я сорвался? – угрюмо спросил я.

Они молчат про Шолохова, неужели они не знают? Почему они ничего не говорят? Играют со мной? Возможно, я был достаточно осторожен и ему ничего не грозит, но всё равно нужно при первой возможности увести его в безопасное место. Только теперь я не уверен, что в Системе остались такие места.

– Это моя вина, прости. Мы слишком заигрались в кошки-мышки с этим взломщиком и допустили его проникновение в Центральную Консоль. Это вынудило нас действовать незамедлительно. Должен признать, что в этом моменте мы потеряли вас из виду. Взломщик использовал тебя, чтобы добраться до наших архивов и закрытой сети.

– Но я сам уговорил его пойти на этот шаг, как он мог использовать меня? – искренне удивился я, но дурное предчувствие укололо меня прямо в сердце.

– То, что вы называете «Белым шумом», откуда оно у тебя? – перебил меня Верховный Страж.

– Что? – От неприятно нахлынувшей волны воспоминаний я даже подпрыгнул на месте.

– «Белый шум», та дрянь, разработанная взломщиком и уничтожившая нескольких хороших Стражей, где ты её взял?

Я утонул в водовороте воспоминаний о том ужасе, который пережил, пока умирал на полу злополучного склада, и мне показалось, что я снова услышал тихое шипение этой программы где-то очень далеко, на самой окраине своего сознания. Оно ждало меня, как змея в высокой траве, и озлобленно шипело при малейшем приближении. Шум отвечал на мой зов при любой попытке прикоснуться к нему в глубине моей памяти. Потом я неосознанно поднял свою правую руку и посмотрел на запястье, откуда пропали заветные полоски.

– Я отнял его у Макса, – прохрипел я в ответ, но где-то внутри себя я уже знал, куда приведёт этот разговор, и мне там не понравилось. – Он случайно выпал у него, когда мы встретились с ним.

– Хех, случайно, – усмехнулся старик. – Случайности не случайны. Это у простых людей может нечаянно выпасть чужая губная помада перед взором жены, но не у таких расчётливых и умных людей, как этот взломщик. – Затем Наставник обратился к Технику, скромно стоявшему за спиной Вергилия: – Костя, расскажи нам, что ты узнал про эту программу.

Плотников в тот же миг как ошпаренный выскочил из своей импровизированной засады и сделал умное выражение лица.

– М-мы пока не можем сказать наверняка, чем в конечном итоге задумывался этот «Белый шум», – загадочно пролепетал Костя, разглядывая верхний угол комнаты. – Но мы провели множество исследований его воздействия на цифровую оболочку, в чём нам очень помог Стил, когда использовал программу… и выжил. Пока он был в отключке, мы со старшим Техником Васильевым провели ряд замеров и исследований… это что-то вроде вируса. Да, определённо вирус. Он задумывался ради того, чтобы после активирования программы проникнуть в код Консоли и затаиться там до поры до времени. Но чип – очень тонкое и важное устройство, он не только привязывает цифровую оболочку к удалённому сознанию и хранит всю информацию для Системы, но также он связующий мостик, который управляет потоком запросов к Системе. Это наш доступ к ядру Системы, ниточки, связывающие всех людей воедино в одной глобальной сети. То воздействие на сознание, которое мы наблюдали при использовании «Белого шума», было скорее побочным эффектом, вызванным в силу несовершенства программы. Нельзя вторгнуться на скоростную магистраль и не испортить всё движение. Вот и программа вела себя в ваших головах как слон в посудной лавке. Мы попытались исследовать структуру её воздействия, но, учитывая, что из всех, кто использовал её, выжил только ты один, Стил, дать точный ответ у нас не получится. На данный момент, принимая во внимание последние события, мы убеждены, что название «Белый шум» было выбрано неслучайно. Ведь что такое белый шум? Это помехи, нескончаемый фоновый поток информации, которую получает приёмное устройство, затрудняющее восприятие необходимых данных. П-проще говоря, шум накладывается на картинку, смешивается с ней и мешает разглядеть её содержимое…

Костя говорил слишком сложно и витиевато, чтобы мой гудящий разум мог разобраться во всех перипетиях его повествования. Но тут Техник замолчал, задумался, разглядывая свои руки и изображая, будто держит перед собой невидимый мяч.

– Про какую картинку ты говоришь? – спросил я Костю, нарушая хоровод его мыслей.

Техник с трудом оторвался от созерцания собственных мыслей, что он упрямо удерживал в своих руках, а затем немного растерянно посмотрел на всех по очереди.

– «Белый шум» – это завеса для прикрытия своих тёмных делишек, – ответил Костя. – Он использует информацию ядра Системы, чтобы захламить твой разум, точнее, чтобы забить канал чипа, перегрузить его, затрудняя поиск вредоносных программ и действий. Он использовал тебя, Стил, он использовал всех. Взломщик подкидывал Стражам кубы с программой, испытывал её на вас, чтобы через вашу Консоль получить доступ к ключам, необходимым для создания многих вещей, скрытых от простых граждан.

– Вещей? Каких вещей? – с подозрением спросил я и посмотрел на Наставника.

– Оружие, Стил, – удручённо выдохнул Верховный Страж. – Им нужен доступ к созданию оружия. Это единственное, чем тяжело завладеть Отступникам, и долгие годы, это оставалось их самой желанной целью, единственным, что сдерживало их от полномасштабной войны против Стражей. Как там сказал Сол? «Теперь у меня есть армия»? Так вот, у его армии очень мало оружия, но, завладев необходимыми ключам доступа, они станут настолько страшной силой, что, боюсь, в грядущей войне не выживет никто.

– Что? – Я ошарашено выпучил глаза и схватился руками за голову. – Нет-нет-нет, не может быть! Только не говорите мне, что они завладели ключами с моей помощью. Я же пришёл к нему уже после того, как меня лишили звания Стража и всех возможностей.

Наставник странно поджал губы, будто смущаясь своих мыслей, и переглянулся с Вергилием, после чего тот сделал шаг в мою сторону.

– Это правда, Стил, у тебя больше нет ключей доступа, – подтвердил Вергилий успокаивающим голосом. – Но они есть в Центральной Консоли, куда ты привёл взломщика по собственной воле. Этот вариант для него был даже лучше, чем он не преминул воспользоваться.

– Но он же сопротивлялся, не хотел соглашаться, – пробубнил я себе под нос, споря больше с самим собой и сгорая от стыда.

– Уловка, – подтвердил Вергилий. – Обычная изворотливая уловка, чтобы скрыть свои мотивы. Он знал, что ты не отступишь, они всё знали и всё спланировали. Но чтобы проникнуть в Центральную Консоль, одного «Белого шума» недостаточно; учитывая, что ты потерял доступ к ней, это только прикрытие для своих действий. Он наверняка установил тебе что-то ещё, так ведь, Стил?

– Это так, Стил? Он что-то ещё п-поставил? – источая глубокий интерес, завёлся Костя. – Да? Да? Я хочу взглянуть!

– Какая теперь разница? – рассерженно отмахнулся я, после чего стал ходить кругами по комнате. Мне хотелось кричать от гнева и растерянности, биться о стены, чтобы заглушить снедаемые меня порочащие мысли. – Что я наделал?! Макс, как ты мог… – Я остановил свой бег на месте и посмотрел на встревоженного Наставника. – Но как же так, почему вы нас не остановили или не предупредили меня раньше? Вы же следили и должны были знать!

– Мы не знали, Стил, – грустно ответил Наставник. – Не ожидали такого хода от Отступников, тут мы оказались на шаг позади них. Мы проиграли эту шахматную партию за будущее Системы. Ситуация слишком быстро начала набирать обороты. Как я и сказал, мы потеряли вас из поля зрения, и теперь у нас почти не осталось времени. Настал час выложить все карты на стол и узнать, чья рука окажется сильнее. Ты прав, теперь прошлое не имеет значения. Если мы не справимся сейчас, то будущее уже никогда не наступит. Время решающей битвы, мой друг, мы у порога, за которым только гибель всего человечества, и нам нужна твоя помощь.

Я начинал ощущать, как нечто большое и жгучее растёт внутри меня, оно распирает, рычит, просится наружу, оно хочет разорвать меня изнутри. Я ходил по кругу, вцепившись в свои волосы, мои зрачки бешено метались по комнате, пытаясь поспеть за мельтешащими в агонии мыслями. Чувство вины калёным железом прожигало моё сердце. Я был настолько раздавлен и напуган всем свалившимся на меня грузом обстоятельств, что совсем перестал понимать, что происходит вокруг. Я не полностью осознавал, что произошло за последнее время, я потерялся в вязком болоте из фальши и лжи и уже не знал, где заканчивается моя жизнь и начинается другой, придуманный мир. Лица людей в моей памяти утратили свой первоначальный облик, я будто разом забыл всех, кого знал, они стали чужими и незначительными, мутными точками в моей прошлой увядающей жизни. Мы прожигаем день за днём в одном шаге от бездонной пропасти, мы безмятежно проводим своё время, считаем свою жизнь реальной и вечной, что она всегда останется такой. Но в один прекрасный момент всё может закончиться, весь мир рухнет перед нашими глазами, и что же останется после? Жгучая пустота внутри и руины собственной личности. Что останется от нас, если отнять ту жизнь, что мы считали реальной, так ли это хуже обычной смерти?

– Чем я вообще могу помочь? – прошептал я тихо, потом взглянул на своих собеседников и начал повышать голос с каждым словом. – Я предал доверие всех, кого знал и кого пытался спасти. О чём вы вообще толкуете? Какое будущее, какое спасение, для кого?

– Стил, послушай… – попытался перебить меня Вергилий, но безуспешно.

– Все вокруг меня рядились в личины друзей, соратников, а на деле оказались просто няньками для чьих-то безумных идей. Вся моя жизнь – сплошная фикция, а все попытки помочь людям привели к ещё более ужасным последствиям. О каком будущем идёт речь, что я могу сделать? Я не смог устроить будущее даже для одного человека, не смог помочь одному скромному Наблюдателю, давно заслужившему лучшую жизнь. Он ведь пострадал из-за меня? Что вы с ним сделали? Я пытался изменить его жизнь к лучшему, дать шанс проявить себя, а вы промыли ему мозги, стёрли единственную добрую память обо мне. Вот ваша забота о будущем!

Наставник молчаливо выслушал меня и при этом всё время осторожно косился на дверь. Он боялся, что его нетерпеливые охранники могут вновь заглянуть на наш милый междусобойчик и попытаться нагло прервать меня, отрезав мой дерзкий язык вместе с горячей головой. Потом старик озадаченно посмотрел на Вергилия.

– Павел Конев, Наблюдатель на шоссе, Стил дал на него рекомендацию в школу Стражей, – напомнил Наставнику Вергилий в ответ на его вопросительный взгляд.

– Ах да, помню о таком событии, ты мне докладывал, – с неловкостью ответил Верховный Страж, а затем обратился ко мне: – Не знал, что он для тебя так много значит. Прости, Стил, но так было нужно.

– Что нужно? Уничтожать всех, кто соприкасался со мной, кому не посчастливилось войти в мою жизнь? – возмутился я.

– Он был не готов стать настоящим Стражем. Этот Наблюдатель не обладает чертами, необходимыми для нашей работы, ему не место в школе. Слепой фанатичности недостаточно, я же объяснял.

– Поэтому вы стёрли ему память и снова выгнали на шоссе? – громогласно спросил я.

– Я дал ему то, что он хотел больше всего, – грозно парировал Наставник. – Мечту!

– Наоборот, вы отняли её, лишили его желанного будущего, как вы можете говорить иначе? Сколько ещё таких, как он? Скольким вы вот так промывали мозги? Я уверен, что это не первая попытка Павла поступить в школу Стражей, и вы каждый раз стирали ему память и отправляли обратно, я ведь прав?

– Ох, Стил, – устало помотал головой Наставник и взглянул на других гостей в кабинете, что старались держаться в стороне от этого спора. – Его мечта – стать Ищейкой, и он живёт этим, преисполняется мечтой день за днём, витает в своих грёзах. Что станет с его жизнью, когда эта мечта исполнится? Что останется от него самого, от его порывов и желаний, от решимости на великие дела? Эти желания – единственное, что направляет его, дарует мотивацию и силу двигаться дальше. Ведь жить в движении, в вечной погоне за мечтой, прикладывая все усилия для достижения великих целей, разве не в этом состоит радость его жизни?

– Вы играете их жизнями и судьбами, строите из себя архитектора душ… – Я запнулся о собственное негодование и заметил, как за окном сверкнула новая молния, а затем спросил уже немного тише: – Значит, о таком будущем вы говорите? Вечная погоня за мечтой, без шанса прикоснуться? А как же наша общая мечта, её вы тоже не собираетесь исполнять?

– Пойми, мечты не должны сбываться, иначе они умрут, а вместе с ними и мы. Ты только подумай, что такое Система? Бесконечные потоки информации, снующие между нашими разумами, питающие их, они рождаются и умирают в этом стремлении, но никогда не останавливаются. Движение энергии, бесконечное и вечное – вот основа жизни, мы живём только в движении, и если хоть на миг остановимся, то перестанем существовать. То же самое и с нашими мечтами. Они питают нас, дают стимул жить и творить, дают нам цели, к чему хотелось бы стремиться. Движение всегда должно иметь вектор, зримую, но недостижимую цель. Тогда именно в этом движении мы обретём своё будущее, наши душевные порывы тесно переплетутся с самой жизнью, станут основой нашего существования и сбывшейся мечтой. Мы должны стремиться к этому, становиться лучше с каждым днём, и только в созидательном труде над Системой мы обретём свою мечту и самих себя. Будущее не конечная цель, мой друг, а всего лишь вектор развития.

– Я не до конца понимаю, так в чём же моя роль во всей этой затее? – уже с некой грустью и смирением спросил я.

– Я хочу сказать только одно, что такие люди, как этот Наблюдатель, будут всегда. Они большинство, они питают всё это движение и являются для него основой. Но они сами не могут понять, что, когда сбудется их мечта, они станут по-настоящему несчастными, погибнет то единственное, ради чего они жили. Поэтому мы даём им то, чего они желают на самом деле, что делает их счастливыми. Мы даём им надежду, под флагом которой они плывут по жизни, а взамен они горят своей отведённой ролью, трудятся не покладая рук и строят наше совместное будущее.

– Больше похоже на золотую клетку.

– Да, именно так, – с грустью подтвердил Наставник. – Все мы живём в клетках собственных желаний и амбиций, что поделать… Моя мечта несколько шире, чем у простого Наблюдателя, моя клетка немного просторнее, но мы все рабы своих желаний.

Верховный Страж закашлялся, устав от долгого разговора, и склонился над столом. Его силы почти иссякли, и долгие лекции уже не давались так легко, как в былые времена. Вергилий испугался за его здоровье, приблизился, чтобы помочь. Но тот отмахнулся от своего Хранителя и снова обратился ко мне:

– Мы слишком отклонились от темы нашей встречи, но надеюсь, что теперь ты поймёшь, зачем я тебя позвал. Всё это стремление возродить Систему, сделать её лучше, избавить от поразившей её скверны – это наша общая мечта, вектор движения, но ему нужны проводники, маяки, что будут светить во тьме всеобщего невежества. Мы заплутали, Стил, потерялись в этой тьме, а всё из-за того, что не стало больше истинных Творцов и людей, не занятых своими жалкими и мелочными интересами, кто ставил бы судьбу и жизнь общества превыше своих собственных. Я искал частицу того самого огня Творцов, которую помнил с детства, её свет, тепло и светлые порывы, я видел всё это в глазах отца, пока его не стало. Но теперь я нашёл это в вас. Такие люди встречаются даже сейчас, они заблудились, как и все, блуждают во тьме среди других потерянных кораблей, но нужно их только разглядеть, обуздать их пламя и направить по правильному пути. Я хочу воссоздать Совет Творцов в том виде, в каком он задумывался изначально. Я уверен, что только вы сможете обуздать эту скверну, найти выход из сложившейся ситуации и спасти Систему. На вас я возлагаю всю надежду, именно в вас я вижу новых Творцов.

– Во мне?! – ошарашено пискнул я.

– Да-да, именно в тебе, мой друг, – с восхищением ответил Наставник, и от его былого грустного настроения ничего не осталось. – Ты и Вергилий должны заменить Хранителей, стать новым Советом Творцов, его ядром, взять бразды правления и навести порядок. Два Хранителя и старший Техник, вы создадите новый Совет, союз ума и силы в новом качестве, именно для этого я пригласил тебя. Ты последнее звено, Стил, и именно сейчас пришло ваше время. На карту поставлено всё.

– Это безумие, я не… – пробормотал я себе под нос, затем вернулся к столу и присел в кресло.

Хранитель? Я? Это, в самом деле, было откровенным безумием – мечтать о таком. В минуты обыденной жизни или в дружеских разговорах с Кирой мы иногда говорили об этом, представляли, каково это – стать Хранителем, достигнуть всего, о чём может мечтать простой Страж. Все в тайне желают этого, но вполне осознают, насколько нереальны эти мысли, будто вершина нашей башни сияет не где-то далеко в облаках, а в другом измерении, Вселенной, иной жизни. Мы могли шутить об этом, с благоговением смотреть на светлый лик Хранителей, восхищаться одним их образом, суровостью и белоснежным оттенком волос, но никогда не видели себя на этом месте. Это был другой мир, чуждый для нас, странный и пугающий. Быть может, Наставник прав, и сама мысль о том, что мечта может сбыться, пугает намного сильнее, чем страх её не достичь. Возможно, наши мечты и правда не должны сбываться, ведь мы жили в этих грёзах, понимали их эфемерность, но всё же некая незримая и невесомая надежда питала нас все эти годы, поддерживала и заставляла двигаться вперёд, становиться лучше и сильнее с каждым шагом. Тогда всякий человек должен быть на своём месте, там, где наши мечты горят сильнее всего и где мы действительно счастливы. Пока этот огонь горит внутри нас, наша роль состоит только в том, чтобы не дать ему погаснуть.

Всё негодование прошедшего часа начинало остывать во мне, а мысли принимали чёткие и осязаемые формы. Каждое слово, которое я встречал с негодованием, каждая мысль, которую я считал враждебной, всё более убедительно звучали в моей голове, складывались в понятную и очевидную картину. Может, всю свою жизнь я шёл именно к этому моменту и в этом заключается моя судьба, моя роль и предназначение, и всё, что я делал до этого, не имеет смысла. Границы прошлого начинают размываться у дверей будущего и теряют яркие краски. Именно так умирает мечта? Растворяется в повседневности, блекнет, теряется в шумном потоке дней, а впереди только страх и нерешимость, потерянность и непредсказуемость. Нет… мечты не должны сбываться! Теперь я понял, откуда эта ненависть в глазах Хранителей, откуда такое пренебрежение к Вергилию: он не был один из них. Несмотря на свой фанатизм, они всё ещё люди и прекрасно понимают всё происходящее. Неожиданно я вспомнил, что Хранителей в истории всегда было двое, Вергилий лишний, помеха для их работы. Он должен стать их преемником и заменой, от чего они источали естественное и порой открытое неприятие к своему напарнику.

– Что я должен сделать? – со смирением в голосе спросил я.

Внезапно я ощутил, как начинают расплываться мои мысли, с каждой секундой я всё больше терял связь с реальностью. Слишком много информации, слишком многое изменилось в моей жизни. Я переставал быть собой, и сознание терялось в перипетии новых ощущений. Я будто отделился от окружающего мира, стал его беспомощным наблюдателем, как тогда, в своих видениях прошлого, я уже не принадлежал себе, а моя голова стала совсем чужой, пустым вместилищем для безропотного пленника. Меня заперли в ловушке собственного тела, моменты времени проносились передо мной без остановки, а чужие слова тонули в неизвестности.

– Мы попали в сложную ситуацию, – выдержав небольшую паузу, ответил Наставник. – Система находится на грани вымирания, и мы не сможем двигаться дальше, начать строить новый мир, не разрушив путы старого. Перед нами стоят две страшных угрозы, которые как термиты продолжают подтачивать больное дерево, выедая его изнутри.

– Призраки и Кукловоды, – пробормотал я, плавая в супе из собственных мыслей.

– Да, именно! – воскликнул Верховный Страж. – Пока мы не уничтожим их, не изведём всех до единого, этот ужас никогда не прекратится.

Он указал рукой на своё большое витражное окно, где, повинуясь его вниманию, вспыхнул новый разряд, злобно пронёсся мимо нас и исчез в кучерявой перине серой мглы.

– К сожалению, мы совершили серьёзную ошибку, – продолжил Наставник. – Если раньше достать оружие было очень сложно и опасно, то теперь Призраки завладели доступом к его созданию и у нас осталось ещё меньше времени. Их следует уничтожить немедленно.

– Но почему вы не заблокировали Создание, почему не закрыли доступ по украденным ключам, если вы знали об этом?

– Т-там не всё так просто, Стил, – вмешался Костя. – В нынешнем положении тяжело это сделать, Система находится в аварийном состоянии. Тем более факт пропажи вскрылся слишком поздно, мы не ожидали, что взломщик пойдёт на такое. Когда мы обнаружили взлом Системы, Призраки уже успели воспользоваться ключами, мы зафиксировали множество обращений к Созданию. Однако это дало нам шанс отследить район, где случился всплеск создания оружия, но точного места нам выявить не удалось.

– К счастью, твой взломщик оказался намного слабее, чем мы ожидали, – добавил Вергилий. – Небольшое давление – и он легко сдал своих приятелей. «Харон» умеет убеждать людей, особенно если они загнаны в угол. Зато теперь мы знаем, где находится укрытие Призраков, дело осталось за малым.

– Для этого ты здесь, Стил, – подтвердил Наставник. – И для этого мы собрали всех, кого смогли: каждую Ищейку, каждого Наблюдателя, кого можно быстро научить держать в руках оружие, – всех, кто готов до последнего защищать Систему и наши завоевания. А также все Палачи и Хранители, моя элита, главная боевая сила и единственные, кто может представлять серьёзную опасность для противника. Вы пойдёте в авангарде, на острие нашей атаки. Наша судьба теперь в ваших руках!

– Вы хотите развязать войну? – озадаченно спросил я.

– Она уже давно идёт, и не мы её начали! – резко ответил Наставник. – Думаешь, мы хотели всего этого? Они восстали против Системы, против своих же сограждан, они хотят уничтожить нас, лишить будущего! Нет, это вовсе не война, это истребление разросшейся скверны, её полное уничтожение. Что эти Отступники могут сделать против Стражей? Большинство из них никто, отбросы общества, никогда не державшие в руках оружие. Единственные, кто могут представлять опасность, – это Кукловоды, но для этого там будете вы. Никакой войны не будет, мы сметём их раз и навсегда, одним быстрым и уточным ударом. Время игр закончилось.

– А вы не боитесь посылать нас в авангарде наступления? Вы же сами провозгласили нас надеждой человечества, будущими членами нового Совета. – Я горько усмехнулся над нелепостью своих слов. – Но что будет, если мы погибнем в бою?

– Все мы чего-то боимся, мой друг. Страх стал неизменным спутником на протяжении всей моей жизни. Но терпеть эту боль, наблюдать, как медленно умирает Система под гнётом засевших паразитов, становится невыносимо. Я постоянно боюсь окончательно потерять её, уйти в забвение вместе с остатками человечества. Что я буду чувствовать на смертном одре? Нестерпимое чувство горечи и стыда от того, что именно я стал причиной этого упадка, что не спас людей, доверившихся мне? Иного выхода нет, Стил, сейчас мне нужен каждый умелый боец, каждый Палач. Если мы не справимся с этой проблемой, если не уничтожим скверну, то она поглотит всех нас и тогда уже не будет нужды ни в каких Советах. Будущее растворится в хаосе времён. Тем более я верю в тебя и в своих воинов, я знаю, на что вы способны. Если не верить даже в это…

– А что делать с Кукловодами?

Наставник задумался на пару секунд, потом повернулся к старшему Технику и призывно ему кивнул. Тогда Костя окончательно набрался смелости, выбрался из-за спины Вергилия и деловито выпрямился во весь рост. Он чувствовал, как надувается пузырь его важности из-за того, что ему открыли путь на главную сцену, и наступает очередь его сольного выступления. С серьёзным видом он покашлял в кулак и пригладил всклокоченные волосы. Все взгляды устремлены только на него, внимание зрителей натянуто до предела, и он протягивает свои незримые руки, приготовившись играть на этих струнах. Свет. Занавес.

– С Кукловодами всё несколько сложнее, – воодушевлённо и жеманно начал рассказывать Плотников. – Мы долго пытались понять, каким образом они похищают чужие оболочки, пытались отследить место, откуда идёт прерывающий сигнал, но всё было тщетно. В теории это не так просто – взять и завладеть чьей-то проекцией. Для этого необходимо иметь неплохое и мощное оборудование и целый штат умных Техников, я бы даже сказал – гениальных. Если с Призраками всё предельно ясно – это простые Отступники, избежавшие правосудия, – то кто такие Кукловоды… этот вопрос терзает нас до сих пор. Но недавно нам повезло. Как ты помнишь, недавно в наши руки попал сам Кукольник, главный организатор и, возможно, изобретатель этой хитроумной системы похищения чужой оболочки.

– Который разрушил половину башни и сумел сбежать после этого, выставив нас дураками? Повезло – не то слово, – язвительно добавил я, желая уколоть всех обидчиков в этой комнате.

– Да-а, – растерянно протянул Костя, посматривая в сторону Наставника. – Тем не менее, пока он был у нас, моим Техникам удалось провести ряд замеров и экспериментов. Мы попытались отследить его сигнал, источник, откуда поступают команды мозга к его цифровой оболочке. И… – Костя сделал натужную паузу, поморщился и потоптался на месте. – Тут в-вот какая забавная история. Каждый из нас непосредственно связан с ядром Системы, и неважно, кто ты: Страж, обычный житель или даже Отступник. Даже если у тебя нет чипа, то связь с твоим мозгом, этот самый поток информации, он нерушим и безостановочно транслируется через программное ядро и общий канал, по которому мы связаны с нашими телами. С помощью специальных устройств, придуманных нашими Техниками, мы можем перехватить этот поток от любого человека, отфильтровать его в общем объёме передаваемой информации и провести анализ, если будем достаточно близко к цели. Что мы, собственно, и сделали.

– И? – настороженно подгонял я мысли увядающего в своей прыти Техника.

– И ничего, – с глубоким разочарованием ответил Костя.

– То есть? – взволнованно спросил я.

– Т-то есть совсем ничего! Мы не смогли обнаружить его сигнал, сколько бы ни сканировали пространство вокруг, он никак не взаимодействовал с ядром, кроме кратковременного и мощного всплеска энергии, когда прозвучал взрыв в комнате допросов. Нам показалось это очень странным. Ведь такого не может быть, правда? Если человек существует в Системе, если он подключён к ней, как и все, то он непременно будет транслировать себя через центральное ядро. Но его влияние на приборы и странные способности говорят об обратном, будто его сущность чужеродна и не относится к Системе.

– Разве такое возможно?

– Вот и мы полагали, что нет, пока в мою голову не пришла одна интересная мысль. Ведь Кукольник не может быть тем человеком, за кого себя выдаёт, настоящий Сол погиб давным-давно. А что если он не один из нас? – Костя сбавил темп речи, выверяя каждое произнесённое им слово.

– В каком смысле «не один из нас»? – Мне стало немного жутко от его слов.

Я вспомнил то странное существо на складе и всё, что творил Сол на моих глазах. Пугающее предчувствие стало наполнять мои мысли.

– С-самое логичное объяснение, что этот неизвестный, присвоивший себе имя Сола, подключился к Системе не обычным образом, а проник в неё извне. Я попробую объяснить. Самый простой путь прервать сигнал между мозгом и цифровой оболочкой, перехватить его и заменить своим – это вторгнуться извне, физически подменить источник сигнала на пути к ядру Системы. Я понимаю, в это невероятно сложно поверить, но мы действительно считаем, что злоумышленники из банды Кукольника каким-то образом организовали альтернативное подключение к Системе и вторгаются в неё извне. Ты скажешь, что это звучит слишком безумно, и это действительно так. По нашим оценкам, для этого пришлось бы построить не меньший по мощности комплекс, пусть и скромнее в размерах, но реализовать это технически сложно, не считая, сколько усилий было вложено в программную оболочку. Но то, что я видел, его способность использовать Создание без чипа, похищение тел для других членов банды, те рассказы, что ты поведал нам после встречи с Кукольником, просто не оставляют нам простора для других теорий. Я недавно вспоминал про старую технологию подключения к Системе, одну из первых, с её помощью была создана та иллюзия на складе. В-возможно, это истинный предводитель Кукловодов, кто стоит за всеми делами и управляет разрушением Системы. Для этих же целей фальшивый Сол воспользовался образом человека, ставшего когда-то символом страха и уничтожения для целого поколения людей. Всё это натолкнуло меня на одну ужасающую мысль, что мы впервые столкнулись с угрозой не внутри Системы, а исходящей снаружи, из давно забытого мира. Злоумышленники могли как-то использовать старые наработки поверхностного внедрения в Систему, проникнуть в общую нейронную сеть в обход центрального ядра, но… это же немыслимо! Да и кто мог такое сделать? Те полудикари, оставшиеся доживать свой век на погибающей Земле? Каким образом они смогли получить доступ к Куполу, создать такую сложную систему для подключения, мы так и не смогли понять, но это единственное разумное объяснение.

Костя закончил, выдохнул накопившуюся грусть, отошёл обратно к Вергилию и расстроенно покачал головой. Хранитель взглянул на него со здоровой долей скептицизма, но не решился сказать всё, что думал о такой теории, вместо этого он только недоверчиво и чуть слышно хмыкнул.

Яркие вспышки пронзили моё сознание, я был напуган, потерян, всё больше терял связь с реальностью, снова проваливаясь в беспомощную неизвестность. Я не понимал, что со мной и что происходит вокруг, я перестал воспринимать информацию и чему-либо удивляться. Мир стал неосязаемым, чужим, непонятным, я словно отпустил вожжи собственной жизни, сдался, потерялся среди бушующих всюду волн лжи и обмана. Мир перевернулся, и я не смог принять его таким. Я ощущал, что начинаю терять сознание, но только внутри себя, а снаружи продолжал стоять и смотреть в бесконечность пустыми глазами. Я сам превратился в неживого созерцателя той реки, что унесёт меня в неизвестность.

– Как же нам уничтожить Кукольника? – спросил уже не я, но своими губами.

– Змее нужно отрезать голову, это единственный способ, – спокойно ответил мне Наставник. – Это второе и последнее, что тебе придётся сделать, это самое важное задание, какое я могу тебе дать. Опасность, исходящую извне, нельзя разрешить изнутри Системы. Чтобы окончательно ликвидировать всякую возможность вторжения, тебе и Кире придётся выйти из Системы и найти этот источник чужеродного подключения. После уничтожения Призраков вы пройдёте через систему выброса, найдёте Кукольника и всех, кто за ним стоит, и уничтожите их.

– Отключиться от Системы? – дрожащим голосом прошептал я.

После потери статуса Стража, после невосполнимого чувства оторванности и потерянности мне предлагают новое испытание – совсем покинуть свою колыбель, превратиться в ничто и взглянуть на изнанку этого мира собственными глазами.

– Тебя должны встретить на той стороне… я надеюсь на это, – неуверенно сказал Наставник.

Вергилий с Костей настороженно и смущённо посмотрели друг на друга, они явно знали больше, чем говорят.

– Я так понимаю, есть что-то ещё, о чём мне следует знать? – смиренно прохрипел я.

– Скажу честно, Стил, – ответил Наставник, и такое начало никогда не сулило ничего хорошего. – Ситуация намного сложнее и тяжелее, чем я тебе поведал. Обо всём рассказать – жизни не хватит, но кое о чём я всё же хочу предупредить. Незадолго до инцидента с озером святой Марии от наших людей в Куполе пришло сообщение о том, что у них возникли серьёзные проблемы с некоторыми компонентами Системы, они предупредили, что могут начаться различные нарушения в работе, и предостерегли от использования выброса. Вскоре произошёл тот крупный сбой и исчезновение целого озера с прилегающими территориями. Мы не знали, как реагировать и как не допустить паники среди горожан. Связь с Куполом пропала, а механизм выброса перестал работать. Мы пытались скрыть этот инцидент, засекретили его, поскольку такое масштабное потрясение могло разрушить всё, чего мы достигли за это время, но становилось только хуже. Время шло, проблемы продолжали множиться, в Системе начались серьёзные нарушения в работе ядра, а связь так и не удалось восстановить…

– Подождите, но ведь инцидент с озером произошёл более десяти лет назад? – прервал я неловкий монолог Наставника, на миг вырываясь из охватившего меня оцепенения.

– Да, около того.

– Вы хотите сказать, что вот уже десять лет у нас нет никакого контакта с обслуживающим персоналом Купола, нет ротации кадров, не говоря уже про остальное? Но как такое возможно?! Это немыслимо! Почему я только сейчас узнаю об этом?

– Никто не знает об этом, кроме нас и узкого круга уполномоченных Техников, – вмешался Вергилий и угрожающе добавил: – И так должно оставаться впредь. Всеми силами мы удерживаем хрупкое равновесие в обществе, не хватало нам ещё всеобщей паники. Жители должны быть уверены в своей безопасности каждую минуту своей жизни.

– Всё не так плохо, как кажется, – добавил Наставник. – Не стоит забывать, что время внутри Системы идёт гораздо быстрее, чем снаружи. Что для нас десять лет, то в обычном мире уложится в пару лет. По крайней мере, мы всё ещё живы, а Система продолжает функционировать, значит, она до сих пор получает необходимое обслуживание. Мы не знаем, что случилось в Куполе на самом деле, и до последнего надеялись на лучшее, ждали, когда восстановится связь, искали способы связаться с коллегами вне Системы, но всё безуспешно. Мы оказались заперты внутри машины, потерянные и забытые. Потом появились Кукловоды, и с учётом того, что открыли наши Техники, у нас закрались жуткие подозрения, что Отступники захватили контроль над Куполом. Но это всего лишь догадки…

У меня закружилась голова, и я на время прикрыл глаза, чтобы не потерять равновесие. Реальность вновь ускользала из крепкой хватки моего разума, я терял контроль над собой и своими мыслями, я сдавался под напором их голосов.

– Стил?.. – взволнованно позвал меня Наставник.

– Как мы сможем покинуть Систему, если нет связи с Куполом? – спросил я обезличенным голосом.

– Это ещё одна причина, почему мы здесь, – пролепетал Костя и вышел вперёд. – Н-недавно моему отделу, наконец, удалось установить стабильный канал выброса, но он не протянет долго и не сможет освободить больше двух разумов одновременно. Господин Верховный Страж выбрал именно тебя и Киру для этой миссии.

– Но всё-таки объясните, почему именно мне выпала такая честь? Я же Отступник, и по моей вине Призраки заполучили оружие! Вы не боитесь выпускать меня наружу, прямо в руки Кукольнику, кем бы он ни был?

Верховный Страж вновь почувствовал себя неловко и почесал в затылке.

– Нет, не боюсь, Стил. Я вижу в тебе истинный свет Творца и убеждён, что его не загубить даже гнусными речами Кукольника. Ты должен встретиться лицом к лицу со своими сомнениями, увидеть всё собственными глазами, узреть истинное лицо нашего врага. Ты либо спасёшь нас, либо уничтожишь, другого пути уже нет. Сол или тот, кто за ним стоит, нуждаются в тебе не меньше, чем мы, они будут лгать, пускать пыль в глаза, пытаться склонить на свою сторону. Но там, за этой чертой, я уже не смогу тебе помочь, ты останешься один на один со своим выбором. Постарайся держать свой разум чистым, не пускай в него ни капли их словесного яда. Я сделал всё возможное, чтобы спасти Систему, спасти нас всех, но станешь ли ты новым Хранителем или новым Солом – выбор останется только за тобой.

– Но при этом там будет Кира, чтобы следить и контролировать? В этом её роль? Она тоже… – Я окинул взглядом всех присутствующих. – Одна из вас?

Наставник даже крякнул от возмущения.

– Нет, она ничего не знала. Она – мой подарок тебе. Я помню, как ты смотрел на неё в школе Стражей, то восхищение в твоих глазах. Эта девушка пробуждала в тебе светлые чувства, и я подумал, что она станет неплохой моральной поддержкой для твоего становления. Кира не знает об этом, но она не очень подходила на роль Палача, и если бы не ты… она обязана этим званием только тебе. Не волнуйся, она всегда была искренним напарником и верным союзником. Только недавно мы попросили её присматривать за тобой после того случая на складе, когда ты чуть не умер от действия «Белого шума». Мы сказали ей, что ты можешь попасть в беду после связи с Кукольником, но без особых подробностей. Так что, мой ответ – нет, она призвана помочь, к тому же кто ещё согласится пойти с тобой на такое рискованное дело.

Мне стало совсем нехорошо. Вслед за падением внутрь своего сознания я почувствовал, как начинает путаться ощущение времени в моей голове, я будто пропадал из реальности на некоторое время, моя личность отключалась и существовала сама по себе. Я слушал объяснения Наставника и вроде понимал их, признавал, но никак не мог вспомнить, о чём он говорил конкретно, какие доводы приводил, и меня это пугало.

– Как мы сможем покинуть Систему? – теряясь в собственных мыслях, спросил я.

– Ты знаешь как, Стил, – улыбнувшись, ответил Наставник, понимая, что всё идёт по его плану. – Изнутри Системы выброс можно инициировать только одним способом. Тебе придётся умереть…

Провал…

* * *

Каждый хоть раз испытывал это чувство, когда вся жизнь кажется сплошным дурным сном, где мы бежим и не можем убежать, барахтаемся в невесомости, не в силах что-то изменить, где мы хотим, но не можем проснуться. Безмолвными наблюдателями вынуждены день за днём лицезреть со стороны, как проносится вся жизнь перед нашими глазами, как сменяют друг друга безликие тени знакомств, друзей, как тают в сонном тумане наши судьбы. В древности люди верили, что после смерти наши души попадают в загробный мир. Но прежде, чем обрести покой в земле мёртвых, им следовало проплыть по длинной реке Стикс, разделяющей наши миры. Иногда мне кажется, что мы уже с самого рождения появляемся в лодке угрюмого перевозчика и плывём по этой реке до самой смерти. Мы сидим и безучастно смотрим на берег, где проплывает наша жизнь, не в силах что-либо изменить. Многие из нас живут в подобных снах. Мы отрешаемся от мира, пропадаем в чертогах собственных грёз, выключаемся из самой жизни, пока река бесконтрольных событий несёт их всё дальше и дальше. Лишь иногда мы приходим в себя, чтобы на миг порадоваться жизни, приоткрыть глаза и улыбнуться мимолётному пробуждению, чтобы на следующий день снова уйти в небытие бессмысленного существования. Вспомните, как вы в мыслях покидали этот мир на минуту, час или целый день, словно зарывались куда-то вглубь себя, терялись там и приходили в чувство спустя какое-то время, не в силах вспомнить, что случилось несколько мгновений назад. Вы застаёте себя в середине какой-то работы или пути и пугаетесь тому, что ваша жизнь теперь не принадлежит только вам. Отчасти теперь вы безропотный зритель, кто может только наблюдать, как часть вас существует сама по себе, и тогда вы снова уходите в сон, чтобы однажды больше не проснуться. Это случилось и со мной. Я потерялся в противоречивости мыслей, попал в бесконечный сон наяву и не смог найти выход из лабиринта собственного разума. Я помню, как новоявленные заговорщики в кабинете Верховного Стража ещё долго о чём-то говорили, рассказывали детали предстоящей операции, делились планами и своими соображениями, но меня больше не было с ними. Я наблюдал, как движутся рядом со мной фигуры людей, как пытаются мне что-то объяснить, но я уже был не здесь, не понимал и не воспринимал их. Они давали указания, укладывали в мой мозг нужные для них мысли, а я был не в силах больше сопротивляться и задавать вопросы, я сдался под напором сегодняшнего утра. В какой-то момент мне даже показалось, что тот огонь, который искал Наставник, потух внутри меня и больше никогда не разгорится.

Я окончательно потерял связь с реальностью, и все события, происходившие после встречи с Наставником, разбились на множество временных осколков, превратилась в мозаику, которую мне не удавалось собрать. Всё смешалось в моей голове: события, мгновения, слова; все они отдельными вспышками появлялись перед моими глазами, будто я вырывался из пленившего меня сна, а затем снова терял контроль над собой. Даже само время превратилось в бессвязную кашу из вереницы дальнейших событий.

Я не помню, чем закончилось наше собрание и как мы покидали кабинет на самой вершине башни, помню лишь, как после него Вергилий обратился ко всем причастным Стражам, собравшимся в холле первого этажа, ко всем, кто записался на этот отчаянный и последний шаг. Его голос прорезался сквозь плотный от напряжения воздух, нависший над всеми обитателями башни, он звучал из каждой Консоли и так глубоко вгрызался в мой замутнённый разум, что я слышал его снова и снова. Едкие слова Хранителя не отпускали меня и вторили даже тогда, когда все прочие голоса стихли.

Наблюдатели, Ищейки, Палачи, все те, кого объединил в час опасности наш общий долг, я Хранитель Вергилий, я тот, кто вёл вас через все последние тяжёлые недели. Я не умею произносить громких речей, но обращаюсь ко всем вам. Независимо от наших обязанностей или количества полос на запястьях, мы все Стражи и были призваны для общего дела, чтобы вершить судьбы человечества, вести его сквозь юдоль скорби, быть островками надежды в бушующем море и отдать свои жизни в служении человечеству и его будущему.

Двери лифта открылись на двадцать четвёртом этаже. Я не живу, не мыслю, я безвольной тенью скользнул к двери, ведущей в комнату для допросов. «Харон» был здесь, он охранял вход в царство смерти. Рон и Харви непреодолимой стеной преградили коридор, ведущий в комнату, где содержался Макс. Они скалились, как голодные псы, повстречавшие заблудшую добычу, они оттеснили меня от двери, не позволив войти, и велели убираться прочь. Я прорвался в соседнюю комнату для наблюдений, я должен был взглянуть в глаза бывшего друга хотя бы в последний раз, хотел увидеть в них то, что он скрывал от меня всё это время. Правду…

Правда в том, что наше время пришло! Мы долго готовились к этому моменту, долго учились и тренировались, мы несли эту тяжёлую ношу ради единственной возможности, последнего боя, который нам предстоит. Всего один шаг отделяет нас от желаемой цели.

Всего один шаг – и прозрачная стена отделяет меня от Макса, от последней возможности задать единственный вопрос: «Зачем?». Куда подевался бывший весельчак и балагур, куда пропал его залихватский нрав? Боже, что они с ним сделали? Макс сидел за столом в комнате для допросов, прикованный к нему наручниками, а его лицо превратилось кровавое месиво. Красного цвета волосы облепили его голову, сливаясь с запёкшейся кровью, залившей всё лицо, одежду и поверхность стола. Внутри он давно умер и смотрел безразличным заплывшим взглядом в одну точку и не издавал ни единого звука. Безмолвный памятник его безрассудству. Я положил ладони на прозрачную стену, прислонился к ней лбом и прошептал его имя.

Скажите мне, что мы увидим, если выглянем в окно, какую Систему там встретим? Такой ли её желали видеть наши предки, такой ли мы поклялись её сделать? Нет! Система умирает, ломается под тяжестью всех пороков, захлестнувших наш город. Она истекает кровью на наших глазах, она беспомощна и беззащитна, а мы игнорируем это, делаем вид, что творящийся за стеклом беспредел является нормой жизни, притворяемся и врём сами себе. Но мы не виноваты в том, что происходит. Отступники сделали её такой, превратили Систему в своё тёмное отражение.

Я вижу своё отражение, свой потерянный взгляд в глубине прозрачной стены и ненавижу всё, что меня окружает, ненавижу самого себя. Макс не знал, что я стою за стеной, выдыхаю горячий воздух на разделяющую нас границу и смотрю на него, на истекающего кровью и погибающего в безвестности взломщика, мечтавшего творить и созидать. Дал ли кто-нибудь ему шанс пойти правильной дорогой, даровал ли кто-нибудь другой путь вместо того, что он выбрал сам? Вопросы без ответов, и не потому, что их нет, а потому, что они в них не нуждаются. Макс не видел меня за стеной, но будто почувствовал моё присутствие. Он поднял голову, повернулся ко мне с кровавыми слезами на глазах, посмотрел в мою сторону сквозь узкие щели на заплывшем и опухшем от избиения лице. Я видел, с каким трудом шевелятся его губы, повторяя одно и то же слово, но я прочитал его: «Прости».

Меня часто спрашивали, достойны ли они прощения после всего, что сотворили с Системой и нашим домом? После всех их деяний, грабежей, убийств и насилия, достойны ли они хоть чуточку нашего сочувствия и милосердия? Нет! Как не достоин сожаления дикий зверь, что рвёт на части наших детей, лишая их будущего и преграждая путь к желанной цели. Нет, говорю я вам, эти люди не достойны прощения, не достойны уважения и жалости. Мы были слишком добры и малодушны в своей борьбе, но пришла пора положить этому конец!

В комнату ворвались Харви и Рон, слишком долго простоявшие в нерешительности, не зная, что делать со мной. Они схватили меня под руки и с грязной руганью выставили за дверь. Прости, Макс, я тоже виноват перед тобой, но я никогда не смогу простить предательства.

Теперь вы здесь. Вы услышали наш призыв, народный клич встать на защиту Системы. Вы пришли сегодня с утра в этот зал с готовностью выполнить самую важную миссию во всей вашей жизни. То, ради чего мы были рождены, ради чего боролись, мечтали и верили. Сегодня именно тот день – день нашего триумфа!

Длинная колонна машин отъезжает от башни Стражей и направляется на шоссе, ведущее в спальную часть города. Огромная тёмная змея поглотила все дороги, она вытянулась на несколько сотен метров и медленно ползла по улицам, изгибалась, шипела и клацала хищной пастью. Она чуяла свою добычу и неумолимо продвигалась к ней. Во главе колонны следовали легковые автомобили Стражей, где находились все передовые наступающие силы: отряды Палачей и сам Вергилий. Остальные Хранители отказались покидать свой пост, даже по приказу Верховного Стража, они считали своим главным долгом охранять своё божество. Позади нас ехали остальные автомобили Ищеек и фургоны Техников, куда погрузили отряды Наблюдателей. Простые необученные мальчишки, впервые в жизни взявшие в руки оружие. Кто-то держал его с гордо поднятой головой и, выпятив вперёд грудь, крутил оружие в руках, как главное сокровище в своей жизни, и с самодовольным восхищением запрыгивал в фургоны. А кто-то стоял в растерянности и непонимании, со страхом взирая на холодную сталь в своих трясущихся руках. Сколько из них успели передумать в то утро, когда до них дошло полное понимание того, в чём им предстоит участвовать? Сколько из них мечтали отказаться, но уже не могли из-за самого большого страха для этих мальчишек – возможности потерять свою мечту.

И я говорю вам спасибо! Вся Система вторит благодарности за такое проявление непомерной смелости и храбрости, за ваше мужество откликнуться на зов и взять в руки оружие, чтобы в последней битве отстоять наш общий дом. Каждый из вас – настоящий Страж Системы, даже больше, чем я, чем все Палачи. Вы основа нашего мира, наше будущее, и в этой неравной схватке вы докажете свою волю и решимость идти до конца. Я знаю, что многие из вас – простые Наблюдатели и никогда не держали в руках оружие, но не бойтесь, с вами проведут детальный инструктаж перед боем. Вас научат стрелять и покажут, как постоять за себя перед лицом нашего общего врага. Всем присутствующим выдадут оружие, чего лишены Отступники. Их много, но они разрознены и почти безоружны, обычные изгои Системы.

Тёмный и дремучий лес лежал по ту сторону грязного и пожухлого поля, он утопал в тумане и звал меня. Эти голоса я слышал даже здесь и сейчас, они умоляли вернуться в их объятия, не покидать их, не оставлять в одиночестве. Их много, но они все одиноки, не видят и не слышат друг друга, тянут свои руки навстречу теплу в безуспешной попытке схватить своё прошлое. Изгои Системы, брошенные и покинутые, заблудившиеся в потоке бессвязной информации, превратившейся в густой туман. Я ехал в легковой машине Стражей почти в самом начале колонны, а за рулём сидел молодой и задорный парень, Ищейка, которую я никогда не видел раньше. Он улыбался мне, пытался заговорить, что-то рассказать о своей жизни, но я понимал, что это всего лишь попытка унять, тревожащий его, страх. Он рассказывал о своей службе, делился планами, говорил, что через год собирается вернуться в школу Стражей и ещё раз попытается стать Палачом. Он восхищался мной и моей работой, говорил, что это самое ценное и чудесное, чего можно добиться в жизни, – отключать Отступников. Парень грозно сжимал свой хилый кулачок, улыбался и махал им в воздухе, грозился наказать всех Отступников и покарать нарушителей Основного Закона. Для него это оставалось игрой, какой-то дурной и нелепой шуткой. Мечтать об убийствах ради убийств, не видеть конечной цели – именно об этом говорили Наставник, Шолохов и все остальные. Дети, оторванные от самой жизни, от её течения, увядающие в лабиринте собственных душ. Они топчутся на месте и не видят выхода для своих страстей. Похоже, они давно потеряли дарованную мечту, уронили её в грязь и растоптали. Но после этого забыли оторвать свои взгляды от земли и теперь следуют куда-то беспечно и при этом видят только тени своих жизней. Отключения не приносили мне счастья или облегчения, скорее это была непосильная ноша, тяжкий груз моей ответственности, который я взялся нести через всю свою жизнь. Я знал, что так нужно, что только так мы приближаем будущее, где больше не будет нужды в убийствах и насилии, я видел перед собой не трупы, а далёкий горизонт, свою истинную цель. Моя работа лишь средство для её достижения, но, кажется, мы упустили момент, когда произошло объединение и средство стало самоцелью.

На заднем сидении автомобиля прямо позади меня разместился угрюмый Вергилий. После своей помпезной речи он не произнёс больше ни единого слова, он молча сидел и смотрел в окно на тот сизый туман, где я однажды потерял частичку себя, но обрёл нечто большее. Рядом с Хранителем сидела ещё одна молодая девушка-Ищейка, кого я пару раз встречал в башне Стражей, но даже она отвернулась от своего кумира и уткнулась в окно, размышляя о предстоящем кошмаре. Только водитель продолжал заполнять эту тишину своими рассказами о трудностях службы в рядах Ищеек и о своей нелёгкой жизни. А я думал о том, что при всех заверениях Наставника о моей важной роли Вергилий продолжал держать меня под своим присмотром и не отпускал поводок. Он быстро затолкал меня в свою машину и не позволил встретиться с Кирой перед началом операции.

Не стоит бояться Призраков, это всего лишь Отступники, отбросы общества, не пожелавшие следовать Основному закону Системы. Они отреклись от нашего будущего, от всего общества. Они грабили и убивали, ломали чужие жизни и после этого трусливо бежали от правосудия, поджав хвосты. Каждый из них удалил чип из запястья и стал никем, безликой тенью падшего человека. Теперь их жизни не стоят ничего, глупые бесплотные духи грехов человеческих, даже Система отвергает само существование Призраков, распыляя в прах, стоит привести их к наказанию. Так боимся ли мы крыс, прячущихся в своих норах и нападающих исподтишка? Боимся ли мы стайки обезумевших животных? Нет! Мы – Стражи, вершители правосудия, карающая длань человечества, и мы задушим эту змею, пригревшуюся на теле нашей снисходительности. Теперь им не укрыться от нас, мы знаем, где прячутся эти крысы, где их главное логово. Они затаились в самой глуши, в самом отдалённом месте спальной части Системы. Это полузабытый район города, где давно никто не живёт, кроме таких же опустившихся людей, различные нищие и деградировавшие члены общества, которые не хотят работать на наше общее благо и рано или поздно станут на путь Отступничества. Но мы не звери! Не-е-ет! Мы не уподобимся этой скверне. Даже такие жалкие люди имеют право вернуться на истинный путь, встать в один ряд с нами и строить общее будущее. Поэтому мы заранее эвакуировали всех, кто оставил в своём сердце хоть каплю искупительного огня, из той части города. Теперь там остались только Призраки и их пособники, возжелавшие примкнуть к походу против Системы. Так идите же и свершите правосудие, отключайте каждого Отступника на своём пути, всякого, кто не принадлежит к Стражам, ибо людей там больше нет, только скверна.

Длинная колонна автомобилей грозной гадюкой вползает в спальную часть города, она шипит, извивается по узким дорогам и источает потоки ненависти. Людей на улицах нет, все попрятались по домам, они догадываются о грядущем и прячутся от того, что придёт вслед за этим змеем. По пустым тротуарам гуляет холодный ветер и барабанит надоедливый дождь, довершая общую картину серости и уныния. Эти люди покинуты, брошены здесь умирать, они боятся этого змея, будто тёмного войска из далёкой страны, они не привыкли к подобным визитам и уже давно живут в оковах собственной печальной участи. А мы всё дальше уезжаем от центральной части города, всё глубже погружаемся в ту жизнь, о которой не принято вспоминать в высоких кабинетах. Она скрыта под напыщенной маской из богатых домов у края шоссе, как стража, ограждающая иную жизнь и людей, кого мало заботит, что происходит по ту сторону Системы.

Я знаю, что вы боитесь, и не виню вас в этом. Война никогда не бывает честной и благородной, на ней всегда погибают люди и ломаются чьи-то судьбы. Но мы идём не воевать, а истреблять наших врагов. Мы единственная грозная сила в Системе, и кучка трусливого отребья не может тягаться силами с могучими Стражами. Отступники загнаны в угол, они жалки и слабы, вы легко с ними справитесь даже голыми руками. Главная опасность может исходить от Кукловодов, они единственные, кто обладает оружием и могут оказать сопротивление. Но не стоит бояться, для этих целей у нас припасено самое мощное и грозное оружие, наши бравые войны – пять грозных Палачей, и каждый из них стоит десятка или даже сотни лучших бойцов Кукловодов. Я скажу больше и без лишней скромности: у вас есть я, Вергилий, Хранитель Системы, с такой силой вас ничего не должно страшить. Вы спросите: «А зачем тогда нам нужны простые Стражи и люди из числа Наблюдателей?» Ответ прост: нам нужны ваши храбрость и решимость, мы должны продемонстрировать силу не только нашим врагам, но и всем жителям Системы, показать всему миру нашу непоколебимую волю, наше единение перед лицом глобальной угрозы. Мы должны не просто пронзить их ряды, а смять Отступников раз и навсегда единой и могучей силой, сжатой в кулак. Мы – Стражи! Вы! Я! Каждый из нас! И все мы готовы идти до конца во имя нашего будущего. Вы карающий меч, что пронзит тело врага, а на его острие будем находиться мы как самые опытные воины.

Вергилий отвлёк меня от раздумий, тронул сзади за плечо и протянул эфес моего меча вместе с боевым пистолетом Палача.

– Мы подъезжаем. Вот твоё оружие и запасные патроны, – безэмоционально произнёс он и протянул следом несколько магазинов к пистолету. – Нужно будет ещё – обращайся.

– Ух ты! – радостно воскликнул наш молодой водитель, увидев мои подарки. – Меч Хранителя! Я столько о нём слышал и вот впервые увидел, это так здорово! Когда-нибудь и у меня будет такой. Вот увидите, господин Палач!

– Не отвлекайся от дороги, – приказал ему Вергилий.

Я смотрел на оружие в своих руках, на эфес меча, и сквозь провалы памяти стали просачиваться фрагменты последнего разговора с Наставником, прямо перед тем, как я потерял себя. Те самые мгновения, потерянные среди пучины собственного безвременья, события, которые я знал, но не помнил, которые случились, но не в моей реальности. Частицы сегодняшнего утра всплывали на поверхность памяти, пока я смотрел на своё оружие. В отрывках воспоминаний я увидел Наставника и снова услышал его голос.

– Вергилий вернёт тебе твой пистолет и холодное оружие, но ты должен понимать, что статус Палача мы вернуть пока не можем. Это не так просто, Стил, и на это нужно время, которого у нас, увы, нет, – сказал Наставник из бликов на осколках воспоминаний и затем обратился к Хранителю: – Вергилий, отдай Стилу его оружие, оно ему пригодится при атаке на Призраков.

– Верну на месте проведения операции, – сухо ответил Вергилий и недоверчиво посмотрел в мою сторону.

– Мне нужен мой меч, – потребовал я.

– Хорошо, я попрошу, чтобы его…

– Нет, ты не понял, – возразил я, перебивая Вергилия. – Я хочу мой меч!

Я указал взглядом на эфес меча, висевшего на поясе Хранителя, от чего Вергилий неожиданно побледнел и боязливо посмотрел на Верховного Стража. На это старик лишь расплылся в довольной ухмылке.

– Всё нормально, Вергилий, – улыбаясь, ответил Наставник. – Я знаю о твоём подарке. Можешь отдать меч, теперь он принадлежит Стилу, а тебе выдадим другой.

Хранитель растерянно посмотрел в мою сторону и положил ладонь на рукоять меча, а моя память снова расплылась, отпуская видения прошлого и возвращая меня в пассажирское кресло машины Стражей, медленно ползущей во главе колонны. В голове продолжало звучать набатом напыщенное выступление Вергилия перед собравшимися Стражами на первом этаже башни.

Друзья, запомните этот день, ибо он станет доказательством нашего величия, истинности нашего пути и поворотным моментом во всей истории. Сегодня каждый из вас войдёт в легенду, каждый станет героем в глазах будущих поколений, вас будут встречать как новых Творцов грядущего мира. Вперёд, Стражи, берите своё оружие, садитесь в машины и покажите, на что способны!

Мы выехали на финишную прямую долгого пути. Перед нами протянулась длинная и узкая улочка на самых задворках города, похороненная так глубоко в недрах спальной части, что о ней уже никто не вспоминал. Весь мир забыл о людях, живущих тут, о невольных призраках, отвергнутых обществом. Казалось, здесь даже дождь бил сильнее, он стремился разогнать всю тишину проклятого места, смыть всю пыль и серость дорог. Прямая забытая улица, как дорога в ад, утопающая в собственной грязи и сырости. По обеим сторонам нас прижимал плотный ряд грязно-коричневых заброшенных зданий из гниющего бетона, заколоченные окна и груды мусора у покинутых стен. В некоторых из них ещё жили люди, о ком впервые вспомнили в это утро. К ним пришли Стражи и увели с места проведения будущей операции. Возможно, это первый раз, когда они лично встретили тех, кто поклялся их защищать и привести за руку к светлому будущему. Они жили и верили, ждали какого-то чуда, но умирали день за днём в холодных стенах крохотных квартир. Сколько времени ещё пройдёт прежде, чем нужда вынудит этих людей бросить всякую надежду и встать на путь отступничества, превратиться в настоящих Призраков, стать теми, кем мы сами их невольно сделали? Но улица молчала, она не давала ответов, а только шипела нам навстречу всё новыми и новыми потоками дождя. Они смывали наш стыд, заглушали внутренний голос и отвлекали от представшего перед нами кошмара. Улица своими грязными клешнями сковала нашу колонну с обеих сторон. Дома стояли настолько плотно, что, казалось, сейчас обхватят нас и поглотят на месте. Ни развернуться, ни сдать назад, дорога в один конец, в разгорающееся жерло войны. В конце улицы показалось большое, но невысокое четырёхэтажное здание, всё из того же коричневатого бетона. В него упиралась дорога, предвещавшая конец пути, тупик, куда мы сами себя загнали. Не сбежать, не спрятаться. Дом горделиво возвышался, как король в конце рядов из грязной свиты, он ждал нас, протянул свои жадные руки, грозясь сомкнуть объятия. Именно он был нашей целью, на него указал Макс на допросе. Но что-то меня угнетало в этом месте, заставляло сердце биться сильнее и порождало в голове всё более тревожные мысли. Безлюдное, странное место… тишина и дождь… логово Призраков прямо перед нами в сотнях метрах впереди. Память без моего желания начала порождать всё больше всполохов недавних воспоминаний, обрезки слов, не дававших мне покоя.

В моей голове всплыл голос Наставника.

– Призраки уже успели воспользоваться ключами, мы зафиксировали множество обращений к Созданию.

– Взломщик оказался намного слабее, чем мы ожидали… он легко сдал своих приятелей. – Голос Вергилия звучал ещё громче. – Теперь мы знаем, где находится укрытие Призраков.

– Прости… – Громогласный шёпот Макса за прозрачной стеной.

«Уже успели…», «легко сдал…», «мы знаем, где…», «прости…» – слова, образы, воспоминания врезались в моё сознание. Я с ужасом смотрел на приближающееся здание в конце улицы и не мог выйти из оцепенения. Время вокруг меня почти остановилось. Я слышал, как отдельные капли разбиваются о лобовое стекло, слышал каждый свой вздох и удар сердца.

Даже если нам придётся пройти долиною смертной тени, не убоимся зла!

Долиною смертной тени… Стражи, защитники, воины – так они себя величают, а на деле всего лишь дети, заигравшиеся в войну. Глупые, недальновидные и потерянные, они не умеют думать наперёд, строить планы и тактику. Простые, прямые и открытые, они как наивные подростки готовы идти вперёд, никуда не сворачивая, прошибать все стены головой и класть тысячи жизней на алтарь того, чего сами не понимают. Они теряются от любой незнакомой ситуации и неспособны видеть дальше своего носа. Наставник говорил о тайной войне умов, а на деле мы всего лишь глупые куклы в руках кукловода. Мы сами загнали себя в этот капкан, из которого уже не будет выхода, и он обязан был захлопнуться.

Я будто во сне повернулся к нашему водителю, встретил его улыбку в последний раз, затем посмотрел на всех остальных и не смог вымолвить ни слова. Уже поздно, уже ничего не изменить… они всё равно не поймут. А потом пришло оно – воздаяние.

Яркая вспышка и громкий хлопок с яростным рёвом вырвались из тёмного проёма окна от здания в конце этой улицы. Затем ещё один и ещё. Гул нарастал, хлопки слились в один протяжный стрёкот крупнокалиберного пулемёта. Дикое пламя вырывалось нам навстречу, выплёвывая длинной очередью множество свинцовых снарядов, которые с огромной скоростью, словно железной плетью, ударили по всей колонне. Они вспахивали асфальт перед нами, пробивали насквозь тонкое железо автомобилей, поднимая в воздух искры и лязг разрываемого кузова. Крики людей наполнили воздух в этот мрачный день, они оглушили меня, окружили со всех сторон, сливались с непрекращающимся грохотом от пулемёта и столкновений машин в колонне. Очередь прошлась по автомобилю перед нами, разрывая его железную плоть, как бумагу, затем достигла нашей машины. Пули с яростным звоном пробили капот в нескольких местах, а затем свинцовая коса ударила по лобовому стеклу. Тяжёлые снаряды быстрым и хлёстким взмахом расчертили огненную линию, пробивая всю левую часть кузова, они вонзились в нашего молодого водителя, буквально взрывая его тело изнутри, они размолотили его грудную клетку и прошли насквозь. Его хлипкое тело сотрясало от мощных ударов, но пулям всё было мало. Им недостаточно крови и боли, огромная пробивная сила несла их вперёд, и с такой же жадностью пули вонзились в пассажира позади него. Кровь от раздираемых тел брызнула во все стороны, и в этот же момент машина перед нами резко затормозила, но наш водитель уже не мог среагировать на это. Он безжизненно упал на руль, возвещая о себе лишь траурным сигналом автомобильного гудка, и под этот печальный аккомпанемент мы на полном ходу врезались в препятствие перед нами. От сильного удара меня швырнуло на приборную панель, куда я с размахом приземлился своим лбом и на какое-то время потерял сознание.

Бывают минуты, когда жизнь оказывается больнее и страшнее любого кошмара, который вы только можете себе вообразить, когда само пробуждение приносит намного больше страданий. Иногда больше не хочется просыпаться. Сегодня именно такой день. Мне повезло, что наша колонна двигалась не слишком быстро, а завернув в этот чёртов переулок, и вовсе сбавила ход. Если бы мы двигались чуть быстрее, то последствия моего пренебрежения безопасностью могли быть намного серьёзнее. Но стоит ли вообще говорить о безопасности, когда рядом со мной лежит растерзанный труп молодого паренька, однажды мечтавшего оказаться на моём месте? Многие сейчас отдали бы всё, чтобы быть на моём месте, а не на его. Но люди продолжали погибать вокруг, создавая мой личный ад, где я должен наблюдать, как постоянно рушатся чужие жизни и судьбы, а кара услужливо обходит меня стороной.

Я быстро пришёл в сознание и почувствовал острую, но терпимую боль на месте удара лбом. В ушах стоял громкий свист, который с каждой секундой менял тональность, становился всё ниже и грубее, шум в ушах перерастал в монотонный звук автомобильного гудка, слившийся в единую симфонию со стрёкотом пулемёта и криками людей. Я оторвался от приборной панели, держась рукой за ушибленное место, и сквозь расплывающийся от боли взгляд посмотрел на нашего бывшего водителя. Осколки лобового стекла, кровь по всему салону и неподвижное растерзанное тело незнакомого мне Ищейки на руле. Его голова оказалась повёрнута в мою сторону, а в открытых глазах застыл ужас. В последний миг своей жизни парень успел увидеть вспышку, почувствовать последний вздох и всё понять, но в такие моменты уже ничего нельзя поделать. Порой жизнь слишком жестоко ставит перед человеком мгновения неминуемого будущего, чтобы успеть насладиться отголоском внутреннего ужаса, что только успеет вспыхнуть в его взгляде прежде, чем тьма окончательно завладеет им. Ищейка смотрел куда-то вдаль, в своё тёмное будущее, пока по рулю стекали остатки его горячей крови. Вдруг дверь рядом со мной резко открылась, и кто-то с очень сильной хваткой в один рывок вытащил меня с пассажирского сидения и выволок из машины за шиворот, прямиком на землю.

– Стил, ты жив? – крикнул на меня Вергилий.

Я лежал на сыром асфальте и смотрел сквозь его лицо в мрачное и дождливое небо, омывающее меня холодными слезами. Знает ли оно о том, что происходит под его настилом? Внезапный удар ладонью по лицу привёл меня в чувство, я будто пробудился ото сна, очнулся от настигшего меня в это утро затмения.

– Приди в себя, чёрт возьми! – завопил Вергилий как можно громче, перекрикивая грохот от адской машины в конце улицы. – Ты можешь бежать?

Я утвердительно покивал.

– Тогда пошли быстрее, нужно уйти с открытого пространства! – Хранитель схватил меня за шиворот, потянул наверх, но потом снова с силой усадил на землю, управляя, как бесполезной куклой. – Стой, подожди!

Вергилий пригнулся к земле, и в этот момент новый удар огненной плети пришёлся на наш автомобиль, снова вспарывая его железную тушу. В этот раз внутри салона не осталось безопасного места, куда не добрались бы жестокие свинцовые иглы. С каждым новым ударом они продолжали превращать все машины в колонне в решето. Если бы я остался на своём месте, то меня настигла бы судьба нашего водителя и ещё одной молчаливой девушки, сидевшей на заднем сидении. Сколько ещё обречённых осталось в автомобилях, за кем не пришёл свой Хранитель?

– Всё! Пошли! – скомандовал Вергилий и одним рывком поднял меня с земли.

Мы обогнули раскуроченный автомобиль сзади и ринулись на левую сторону улицы, пока внимание пулемётчика привлекла кричащая толпа в конце колонны.

– Скорее, туда, в проём! – продолжал командовать Вергилий, указывая одной рукой вперёд, а другой продолжая тянуть меня за шкирку.

Узкий проход между домами казался нам тогда единственным спасительным островком во всём творящемся океане безумия. Отчаянным рывком мы запрыгнули в него всего за миг до того, как за нашими спинами вновь ударила очередь из пулемёта. Она рвала и метала, билась об угол дома, где мы спрятались, злилась от того, что упустила такую лакомую цель. Наше убежище оказалось всего несколько метров в ширину, невероятно грязное, с огромной кучей мусора и с ужасным запахом омертвелой сырости. Но самое плохое, что этот закоулок упирался в глухую стену другого дома и отсюда невозможно было сбежать. Спасительный остров внезапно обзавёлся каменными стенами с трёх сторон, превращаясь в клетку, которая грозилась стать для нас могилой. Единственный выход – только обратно через улицу, где нас поджидали акулы со свинцовыми зубами, маленькие гадёныши, жаждущие всё новой и новой плоти и стерегущие всю дорогу.

Вергилий перевёл дух и осмотрелся. Вместе с нами здесь уже находилось несколько испуганных и покрытых брызгами крови Стражей. Совсем юный Наблюдатель с невинным и пронзительно кричащим взглядом стоял неподалёку и почти не моргал, уставившись в одну точку на стене. В дрожащих руках он держал выданный ему пистолет, вцепился в него изо всех сил и теперь считал его единственным верным другом и шансом на спасение. Как много страха и непонимания отражалось в его глазах, как много мыслей кусало его со всех сторон, заставляя отдельные мускулы нервно подёргиваться. Уже не осталось того бравурного утреннего настроения, желания поиграть в войну с негодяями, доказать себе, что как Страж он способен на многое. Пропали улыбка с лица, уверенность в себе и в своём будущем, исчезли остатки последней человечности под натиском всеобъемлющего ужаса. Глупые наивные мальчишки, что рвутся на поле боя и видят в войне исключительно романтику больших приключений, ярких побед и всевозможных наград. Как же быстро они теряют геройское наваждение, оказавшись по пояс в крови, под градом вражеского огня, когда вокруг погибают твои бывшие друзья. А ведь когда-то они были такими же, как он, – молодыми, спесивыми, точно так же грезили победами и были уверены в своих силах, но так бесславно сгинули под первыми ударами судьбы. На глазах у этого паренька погибли его коллеги и друзья, с кем он радостно делил свою жизнь, шутил, веселился и с кем так восторженно записался в добровольцы на эту безумную авантюру. Теперь исчезли последние улыбки, они растаяли в гримасах боли на истерзанных трупах его друзей, по которым он бежал сюда, в сырую и грязную подворотню, в поисках спасения.

Неподалёку от него стоял более взрослый мужчина примерно моего возраста и с таким же вниманием и сочувствием смотрел на этого паренька, думая о чём-то своём. Я встречал его пару раз в отделе Ищеек, когда работал вместе с Дмитрием, вскоре погибшим от «Белого шума». Также по непонятным причинам здесь оказался один из Техников, что должны были ехать позади всей колонны. Щуплый молодой парень в почерневшем от грязи халате под накинутым поверх дождевике действительно выглядел белой вороной посреди всего этого хаоса. Он подошёл к Вергилию и испуганно осмотрел нас, заботливо прижимая к груди маленький чемоданчик с различными инструментами.

– Проклятье! – бесконечно повторял Вергилий, рассерженно наворачивая круги вокруг одной точки, затем осмотрел всех присутствующих и задал вопрос куда-то в пустоту. – Что вообще происходит?!

Потом он открыл Консоль и задействовал голосовую связь.

– «Харон», доложитесь! – скомандовал Хранитель.

– «Харон» на связи, – отозвался голос Рона. – Мы целы, укрылись на какой-то… помойке за домом чуть ниже по улице. Многих потеряли, пока пытались выбраться из-под груды машин и добежать до домов. Господин Хранитель, мы… в ловушке, не знаю, как отсюда выбраться. Этот чёртов пулемётчик следит за каждым нашим шагом. Стоит только высунуться из-за укрытия, как он открывает шквальный огонь. Мы не можем отсюда уйти и не можем подобраться к огневой точке, мы даже не можем примкнуть к вам. Это какое-то сумасшествие, как они…

– «Харон», что с остальными Палачами?

– Кира с нами, с ней всё в порядке, небольшие ссадины от удара, но ничего серьёзного. С нами несколько Техников, они помогут всем раненым. А вот про Зета ничего неизвестно, мы не видели его с начала атаки. Он ехал в другом автомобиле позади нас.

– Хорошо, пока оставайтесь на месте и не высовывайтесь.

– Но что нам делать, господин Хранитель?

– Я же сказал, оставайтесь на месте, я что-нибудь придумаю!

Вергилий отключил связь и в растерянности вцепился в свои локоны. В тот момент я впервые увидел ужас в его глазах, и это было пугающе странно. Хранители всегда служили символом бесстрашия, на кого равнялись, о ком вспоминали в минуты слабости, и это возлагало на них большую ответственность. Когда миллионы глаз с восхищением и надеждой смотрят на почитаемые иконы, это создаёт величественный образ покровителя, красивый миф, которому приходится следовать, чтобы не разбить иллюзию и веру людей во всемогущество Стражей. От того ещё больней видеть растерянность Вергилия, его метущийся взгляд. Он всё время пытался сохранять хладнокровие, но даже у всемогущих Хранителей есть свой предел, ведь они такие же люди.

– Зет, доклад! – снова обратился в Консоль Вергилий, но ответа не последовало. – Зет, чёрт тебя побери, ответь!

– Да жив я, жив, успокойся, – послышался спокойный бас Зета из Консоли. – Я на другой стороне улицы между домами. Меня немного задело, но ничего страшного, жить буду. Докладывать нечего, мы все уже трупы. Не сейчас, так чуть позже, это уже неважно, Стражей больше нет. Отбой…

Стражей больше нет… Я собрал вместе ещё разрозненные мысли и подошёл к выходу из подворотни, чтобы взглянуть на улицу, на то место, где сегодня разбились все мечты. Передо мной предстал весь ужас разверзнувшегося поля боя или скорее бессмысленной бойни. Некогда грозная железная змея, что так гордо ползла через весь город и сияла своим превосходством, представляла теперь лишь слабую тень своего былого величия. Машины разбиты, раскурочены огнём из пулемёта, вся колонна остановилась, образовав одну огромную кучу, железную ловушку, где теперь заперты десятки Наблюдателей. Их личная сверкающая могила, где похоронено их же собственное самомнение. Машины Стражей были превращены просто в груду дырявого железа. Крупнокалиберные снаряды неизвестного мне оружия не останавливались ни перед чем, стекло, железо, плоть – всё для них оказалось незначительной помехой на пути. Они неслись как разящий рок, пронзая чужие жизни и несбывшиеся мечты. Я никогда не боялся крови и видел её достаточно, чтобы она стала для меня обыденностью, неприятным, но привычным спутником жизни, но здесь её было слишком много. Кровь заполняла всё вокруг: брызги на корпусах машин, стёклах внутри салонов, на асфальте и стенах домов. Убойная сила снарядов оказалась настолько велика, что они не просто пробивали людей, но будто разрывали их изнутри. Дорога оказалась усыпана десятками растерзанных тел юных Наблюдателей, совсем ещё мальчишек, что подались на эту операцию, гонимые лишь своими мечтами и желанием светлого будущего. Чем они заслужили такую судьбу? Тела в машинах и около них, на дороге, тротуарах, множество пустых, непонимающих взглядов и потерянных судеб. Слишком поздно они поняли, куда приводят мечты. Многие в панике бежали по улице, метались между домами, безуспешно пытались открыть заколоченные двери заброшенных домов, прятались за разбитыми машинами, но всё было тщетно. Огонь из мощного орудия пробивал любую преграду насквозь и настигал жертву, где бы она ни находилась. Огневая точка занимала очень выгодное положение на уровне третьего этажа, где вся наша процессия была как на ладони. Крики, стоны, мольбы о пощаде не переставали звучать до сих пор. Некоторые Стражи были ещё живы, они лежали на дороге, выплёвывая собственные внутренности, смотрели на нас, искали помощи и избавления. Болезненные слёзы непонимания стекали из их глаз, пока очередной залп пулемётного огня не настигал их позиции и не прекращал их мучения. Какая злая ирония! После всех громких и вычурных слов, после долгих речей и призывов Вергилия грозные и великие Стражи попались в совершенно глупую ловушку. Последний предсмертный подарок от Макса для всех Стражей, кого он всегда ненавидел. Даже умирая, он послал нас на смерть. Наша служба за несколько оглушительных и страшных минут понесла такие тяжёлые потери, от которых может больше не оправиться. Уничтожены, разбиты, деморализованы и загнаны как крысы по щелям всего одной пулемётной точкой, но установленной в нужное время и в нужном месте. Вскоре дождь, как всегда, смоет все грехи, все слёзы с лиц погибших в это утро людей, всю кровь и обиды, но сейчас растерзанные тела Стражей омываются потоками ливня, наполняя улицу целой рекой из крови, чьи волны грозятся омыть и наши берега.

Тут я увидел то, что окончательно привело меня в чувство, вывело из пучины небытия и наполнило мою кровь гневом. Чуть ниже по улице лежало растерзанное тело знакомого мне Наблюдателя, кому я хотел помочь, чью жизнь пытался изменить и в чьих порывах увидел самого себя. Он должен был стать Ищейкой, добиться всего в жизни. Из объекта для насмешек он в одночасье стал для меня символом чистых устремлений человека, его непоколебимой воли. Но сейчас он лежал в луже собственной крови, с пробитой грудью и пустым остекленевшим взглядом смотрел в нашу сторону, прямо на меня, и его немой укор стал для меня больнее всего на свете. Как и многие другие, он метался в панике между машинами, хотел добежать до укрытия вслед за нами, но не успел.

Я стоял и смотрел в глаза своим сомнениям, видел в них только боль и безысходность. Я видел в них смерть.

Вергилий тоже решил подойти к углу дома, чтобы оценить сложившуюся обстановку, но только он приблизился к выходу на улицу, как рядом с нами снова ударила плеть пулемёта, поднимая в воздух куски асфальта.

– Проклятье! – громко выругался Хранитель и отпрыгнул вглубь переулка. – Да сколько же у него патронов?! Как такое вообще возможно?

Вергилий выглядел крайне потерянным и разбитым, его взгляд без устали метался от одного человека к другому, а суматошные мысли безостановочно терроризировали его сознание. Но тут Техник неподалёку от него странно прищурился и подошёл ближе.

– Господин Хранитель, кажется, у вас… вот здесь, на голове, – дрожащими губами произнёс он, показывая пальцем на свой висок. – У вас кровь!

– Что? – вырываясь из своих переживаний, отрешённо переспросил Вергилий и машинально дотронулся до левого виска. – Чёрт, кажется, зацепило…

Из-за всей суматохи на поле боя я только сейчас заметил, что из-под его пепельно-белых волос стекает тонкий ручеёк крови. Мы настолько были пропитаны грязью и чужой кровью, пока выбирались из этого огненного хаоса, что уже не обращали внимания на свою собственную.

– Давайте я остановлю кровотечение, – услужливо попросил Техник, открывая свой маленький чемоданчик.

– Ничего страшного, – отмахнулся Вергилий, растирая багровые сгустки на своих пальцах. – Наверное, зацепило осколками по дороге сюда.

– Всё же следует прижечь рану, – настоятельно ответил Техник, взбалтывая какой-то спрей и прыская им Хранителю в висок.

– Техник, раз уж ты здесь, объясни, что вообще происходит? – Вергилий не переставал думать о своём. – Что это за тип оружия? Откуда оно взялось, и почему я не слышал ни о чём подобном?

– Очень похоже на давний прототип тяжёлого пулемёта, – ответил щуплый парень, убирая спрей обратно в чемоданчик. – Точнее не могу сказать, видел только записи в архивах отдела проектировки. На заре организации Стражей многие Техники настолько увлеклись перспективами будущей войны с Отступниками, что начали выдумывать и соревноваться, кто спроектирует более грозное оружие. Но в конечном итоге все наработки так и остались на стадии проектов или прототипов. Это, по всей видимости, один из таких тяжёлых скорострельных пулемётов, одно из самых мощных орудий, придуманных Техниками. Но всё это дела давно минувших дней. Удивительно, что Отступники вообще обнаружили эти архивы, они были надёжно защищены.

– Зачем вы вообще их хранили? – рявкнул в ответ Вергилий, продолжая ощупывать свою рассечённую голову. – Смотрите, к чему это всё привело!

– Но… но разработки Техников – это наше общественное достояние, мы всегда храним любое творчество своих коллег. Кто знает, какое знание и когда может пригодиться… – Парень выглядел напуганным и сильнее прижал к груди чемоданчик.

– Вот, пригодилось, полюбуйся! – Вергилий резким движением указал рукой на улицу за своей спиной.

Хранителя питала злость от собственного бессилия, она сводила его с ума. Каждый раз, когда он смотрел на залитую кровью улицу, он с отвращением отводил взгляд в сторону. Его участи никто бы не позавидовал. Снедаемый изнутри муками совести, ответственности и собственного долга, он мысленно искал выход из этой ситуации и не мог найти. Это злило его ещё больше. Вергилий обошёл весь переулок, ощупал стены, осмотрел горы мусора, тупик в глубине нашего укрытия и в отчаянии пнул огромную свалку у стены дома.

– Отсюда вообще есть выход? – с раздражением воскликнул Вергилий, поглядывая на Техника. – Что это за архитектура такая, кто её проектировал?

– Это центр строительства Системы, – пискнул в ответ Техник. – Точнее её начало. Именно отсюда началось возведение города, с этих нескольких кварталов. Тогда строили очень просто, первые пробы пера и робкие шаги. Ещё не были реализованы все возможности и многие модули программного ядра, Творцы не знали, насколько им удастся расширить пространство. Строили очень компактно и плотно, дом к дому. Это потом уже многих переселили отсюда, а район оставили как памятник нашей истории.

– То есть ты хочешь сказать, что выбраться отсюда невозможно? Только обратно на улицу, где нас изрешетят за считаные секунды? Прекрасно, просто прекрасно! – всплеснул руками Вергилий.

Таким излишне эмоциональным и разгорячённым я его ещё не видел.

– Тогда, если я правильно понимаю, выход у нас только один? Вперёд? – неожиданно отозвался грузный Ищейка у противоположной стены переулка. – Может, есть какой-то способ защититься от огня неприятеля? Техник, вы же делали это оружие, неужели не придумали средств защиты от него?

Всё внимание быстро перекинулось на хлипкие плечи молодого Техника, от этого он ещё сильнее сжался в комок и прильнул к стене.

– Я не знаю, – пискнул он. – В то время никто не думал о защите, только о нападении, ведь оружие принадлежало только нам.

– Но ведь должно же быть хоть что-то для защиты Стражей? Может, бронированный автомобиль или ещё что-нибудь? – не унимался Ищейка.

– Хм… – Парень нахмурил брови и призадумался. – Был один прототип фургона Техников, но я не уверен…

– Я слушаю! – внимательно насторожился Вергилий.

– Я читал когда-то, что во времена великих перемен, как назвали эпоху правления Стражей предки современных Техников, один из них до того боялся за свою жизнь, особенно на волне популярности проектирования оружия, что изобрёл фургон, обшитый со всех сторон толстыми листами железа, дабы защитить себя от пуль в грядущей войне. Но, насколько я знаю, он был высмеян, и его разработки ушли в архив.

Хранитель молча подошёл к Технику и задумчиво почесал подбородок, а паренёк в халате совсем был готов провалиться в стену дома.

– Ты можешь создать его? – прищурившись, требовательно спросил Вергилий.

Почему-то мне показалось, что это был совсем не вопрос.

– Но это же только прототип! Я не уверен, то есть он задумывался как защита от обычных пуль, не думаю, что выдержит прямой огонь из крупного калибра.

– Ты можешь создать его?! – громко и более настойчиво повторил Вергилий.

– Могу, – пропищал Техник.

Вергилий ободрительно хлопнул парня по плечу, от чего тот едва не сполз по стене. Затем Хранитель быстрым шагом приблизился ко мне, также положил руку на плечо и заглянул в глаза.

– Ты как, Стил? – тихо спросил он. – Готов сегодня умереть?

Я заглянул в его полные боли глаза, преисполнился этим родственным для меня чувством, потом повернулся, чтобы посмотреть на Павла, который всё ещё укоризненно смотрел в нашу сторону пустым и стеклянным взглядом, и хрипло ответил:

– Давно готов.

Вергилий кивнул и снова открыл Консоль для связи со Стражами.

– Всем Стражам, это Хранитель Вергилий, всем, кто меня слышит, приказываю оставаться на своих местах. Не лезьте на рожон, берегите себя и всех, кто остался в живых. У нас есть план. Поскольку я и Палач Стил ближе всего к позиции врага, то мы попытаемся прорваться к этому дому, достичь слепой зоны рядом с ним и подавить огневую точку. После этого вы сможете подойти. Отбой!

– Немного безумная идея, вам не кажется? – отозвался Ищейка.

– Да, но это твоя идея, – подтвердил Хранитель, затем снова подошёл к Технику и уже снисходительно и с теплом посмотрел на него: – Техник, как тебя зовут?

– Меня? Я… Саша, то есть Александр.

– Тогда послушай, Саша. Я прекрасно понимаю, что использовать Создание для таких крупных предметов сейчас запрещено, но в данный момент и текущей ситуации это наш единственный выход и способ остаться в живых. Нам нужно уничтожить это пулемётное гнездо в конце улицы, но нам туда не добраться без твоей помощи. Нам нужен этот бронированный автомобиль, понимаешь?

– Понимаю, – с обидой в голосе ответил парень, которому не понравилось, что с ним обращаются как с ребёнком. – Я вовсе не дурак, и всё понимаю. Я создам этот фургон, только повторю снова, что он не выдержит попадания из такого крупнокалиберного оружия, пара секунд – и даже его обшивка будет пробита.

– А больше нам и не нужно, остальное – наша забота, – ответил Вергилий и получил в ответ вздох смирения. – Так вот, Саша, видишь выход на улицу, тротуар и затем дорогу? Создай фургон как можно ближе к переулку, прямо на тротуаре, чтобы его дверь оказалась напротив нас, сможешь?

– С-сейчас, секундочку, господин Хранитель, мне нужно получить доступ в архив.

– Молодец, – потерянно ответил Вергилий, а затем снова повернулся ко мне и со вниманием изучил: – Стил, а где твоё оружие?

– Оружие? – обескураженно переспросил я.

Я ощупал свою куртку, нашёл эфес меча, который предусмотрительно закрепил на поясе, и тут же вспомнил, что в последние мгновения перед столкновением держал в руках пистолет Стража.

– О, чёрт, похоже, я выронил пистолет при аварии, – печально подтвердил я, продолжая ощупывать куртку, при этом прекрасно понимая, что это бесполезно.

Вергилий расстроенно выдохнул, осмотрел всех в переулке, кому по счастливой случайности удалось выжить в той мясорубке, и подошёл к юному Наблюдателю, всё это время продолжавшему неподвижно стоять в сторонке и трястись от страха.

– Наблюдатель? – позвал его тихо Вергилий, но когда тот не ответил, то повысил голос. – Юноша, вы меня слышите?

Паренька всего колотило от страха, его руки дрожали, но он продолжал крепко сжимать своё оружие. В очередной попытке вывести из ступора Вергилий немного потрепал его за плечо, после чего тот, наконец, расстался с созерцанием грязи под ногами и поднял на Хранителя дрожащий взгляд.

– Хранитель… – тихо прохрипел он, не в силах больше вымолвить ни слова.

– Послушай меня, Страж, всё будет хорошо, соберись!

– Хорошо? – прошептал Наблюдатель. Потом невольно повернулся в направлении улицы, где лежали остатки бравого войска, тела его друзей и коллег, кого теперь оплакивал только дождь, заботливо укутывая в своё водяное одеяло.

– Эй! – окрикнул его Вергилий и насильно повернул его голову обратно. – Всё будет хорошо, слышишь? Мы поквитаемся с этими уродами, уверяю тебя. Но твоя война окончена, теперь ты просто должен сидеть тут, тихо как мышка и не высовываться. Понял? За тобой присмотрят Техник и Ищейка, с ними не пропадёшь. – Хранитель осторожно схватил пальцами пистолет в руках Наблюдателя и потянул на себя. – Это тебе теперь не нужно, давай я заберу его и всыплю этим Отступникам от твоего имени, как думаешь? Ну же, парень, ничего не бойся, расцепи пальцы, теперь ты в безопасности!

– Хорошо, – вновь повторил Наблюдатель, но уже в знак согласия.

– Вот и отлично! Ты молодец, выжил в такой заварухе, будет, что рассказать потом. Не унывай!

Вергилий ещё раз похлопал его по плечу, а потом подошёл ко мне, и тон его голоса снова изменился. В его глазах вновь вспыхнуло отчаяние, что он так стремился скрыть при общении с невинным парнем, и впервые я увидел, как задрожали губы у самого грозного представителя нашей Системы. Он вручил мне новый пистолет, оказавшийся немного меньше моего штатного оружия, включая калибр. Такой изредка применялся в службе Ищеек в качестве простой самообороны. Несмотря на то, что им запрещалось вступать в бой и отключать Отступников после событий Инцидента Ноль, им всё же разрешали создавать оружие в критических ситуациях, но использовать его только в сочетании с оглушающими патронами.

– Держи, не теряй, – понуро сказал мне Вергилий. – И готовься, выступаем через пару минут.

– Господин Хранитель, – позвал его Техник. – Я нашёл прототип фургона, только он немного не закончен. Я даже не уверен, что он поедет.

– Создавай! – скомандовал Хранитель. – Времени нет.

Техник замолчал, мысленно помолился Системе и нажал на нужную кнопку в своей Консоли. Парящий перед ним экран сразу стал прозрачным, открывая его взору выход на улицу и показывая контур будущего автомобиля, который Техник мог свободно перемещать пальцем, указывая Системе, где следует создать транспорт. Если контур пересекал какой-либо иной предмет или человека, то сразу становился красным, запрещая размещать создаваемый объект в этом месте, что помогало избегать ненужных жертв и разрушений. Если какой-нибудь зевака захочет вдруг попасть в запретную область, то Создание тут же расщепит его на мелкие кусочки. Молодой Техник аккуратно выставил контур фургона вплотную к входу в наше убежище, но так, чтобы ничего не задеть.

– У этой модели всего одна дверь, и она находится по центру фургона с левой стороны. Даже не спрашивайте, для чего так придумано, его создатель был отчаянным параноиком, – процедил Техник и нажал на кнопку с надписью «Создать».

Реальность, недовольная нашим грубым вмешательством, сжалась в точке появления будущего автомобиля, завибрировала, воздух вокруг всколыхнулся и будто взорвался изнутри, обдавая нас невидимой взрывной волной. Над тротуаром возникла тёмная точка, затем ещё одна, а за ней третья, они появлялись повсюду и одновременно, чтобы затем резво прыгнуть в разные стороны, оставляя за собой тёмные линии. Всё это происходило очень быстро, всего секунда или две – и вот уже целый хоровод весёлых точек мечутся по воздуху, вырисовывая на нём контуры и структуру нашего будущего спасения. Мгновение – и появилось очертание двигателя, ещё одно – и над землёй зависли бестелесные оболочки от колёс. С каждой секундой или даже с каждым мигом их быстрый танец производил на свет новый материальный объект, хотя что можно считать материальным в мире, где всё – сплошная иллюзия? Я моргнул – и фургон заблестел железом, потом ещё раз на долю секунды прикрыл глаза – и готовый автомобиль, с хлопком разрывая пространство, приобрёл свой вес всего в паре сантиметров от земли и с грохотом упал на колёса. Он чем-то напоминал фургон Техников, только более компактный и низкий, и в его кузове уже не удастся встать в полный рост. При этом со всех сторон он был обшит толстым слоем железа грязно-серого цвета и совершенно без стёкол. То есть в нём напрочь отсутствовали окна, даже лобовое стекло заменял толстый лист металла с тонкой прорезью на месте водителя. Этот автомобиль больше походил на огромную консервную банку на колёсах, истинное порождение безумного гения. Только, к сожалению, колёса остались совсем без защиты, что виделось мне самым слабым местом этой самоделки. Также странным показалось решение поместить единственную массивную дверь внутрь машины по центру кузова, а не на месте водителя.

– Это что? Оно вообще поедет? – с недоумением спросил я.

– Я предупреждал, – с лёгкой обидой в голосе ответил Техник.

– Нет времени на пререкания, скорее, в машину! – скомандовал Вергилий, подхватывая меня на ходу.

Мы моментально достигли фургона, открыли его странную тяжёлую дверь и запрыгнули внутрь. Увиденное внутри салона нас немного разочаровало, хотя от подобного чуда инженерной мысли можно было ожидать чего угодно. Фургон оказался абсолютно пустым изнутри, в нём не было ничего, кроме голых стен и одинокого кресла водителя впереди, при этом очень узкого и неудобного.

– Это не машина, а железный гроб на колёсах, – вполголоса возмутился я. Но даже на это металлический корпус отозвался обиженным звенящим эхом.

В этот момент человек за пулемётом в доме напротив прервал свою небольшую паузу, сделанную явно не для нашего отдыха, а для перезарядки орудия. Он заметил наш странный фургон, внезапно возникший на улице перед его глазами, и направил на него всю огневую мощь. Оконный проём на третьем этаже снова озарило яростным пламенем, и пущенные в нас снаряды с огромной силой ударили по обшивке самодельного броневика. Корпус зазвенел подобно колоколу, застонал от тяжести увечий, но стойко держал удар крупнокалиберного молота. Пули с грохотом врезались в железные листы, сминались под собственной тяжестью, оставляя на теле фургона существенные вмятины. Вергилий втянул голову в плечи от неожиданности и громкого звона в ушах от пулемётной трели, затем рванул к креслу водителя, запрыгнул на него и завёл двигатель.

– Он долго не выдержит, – крикнул мне Хранитель. – Держись за моё кресло, попробуем подобраться как можно ближе.

Как только я вцепился руками в спинку его неуклюже жёсткого кресла, Вергилий вдавил педаль газа, и фургон с большой неохотой начал набирать скорость. Хранитель пытался смотреть на дорогу через узкую прорезь в листе брони, но дождь и плотный пулемётный огонь мешали разглядеть что-либо перед собой. Из-за этого нас несколько раз подбрасывало на препятствиях, чуть не сбивая меня с ног, что заставляло ещё сильнее впиваться в спинку водительского кресла. Мы прекрасно понимали, что могло попасть под колёса фургона, но предпочитали молчать, переносили это каждый в своей душе и в ловушке угнетающих мыслей. Даже сейчас трупы бывших коллег из ведущих машин в колонне устилали дорогу к желанной цели, провожали в последний путь и служили напоминанием о том, за что мы сражаемся.

Пулемёт всё не унимался, он всё яростнее бил по нашему автомобилю, хлестал своей огненной плетью, рычал и впивался зубами в толстый металл. Но обшивка самодельного броневика оказалась намного прочнее, чем мы могли подумать. Она сминалась, стонала, но продолжала держать удар. В это время фургон продолжал набирать ход. До дома оставалось совсем немного.

– Почему мы раньше не использовали его? – крикнул я Вергилию, но не успел дождаться ответа.

Пулемётчику, наконец, пришли в голову те же самые мысли, чего я боялся с самого начала. Он направил огонь своего орудия под днище автомобиля и с новой очередью пробил переднее левое колесо. Хранитель громко вскрикнул, выкручивая до предела руль, но фургон уже не слушался его команд. Колесо от мощного удара разорвало в лохмотья, а автомобиль сначала накренился влево, но потом его резко развернуло, и на полной скорости он опрокинулся на правый бок. Фургон с грохотом рухнул на дорогу крышей вперёд и с визгом, разрывая под собой асфальт, по инерции проехал до самого дома, где остановился, упёршись в стену. От такого удара нас с Вергилием отбросило в сторону, и мы с размаха ударились спинами о корпус машины.

Когда мы пришли в себя от жуткой боли по всему телу, наш броневик уже лежал неподвижно на боку, а шум вокруг подозрительно стих. Даже пулемётчик внимательно прислушивался к тому, что происходит под окнами его дома. Только мой верный спутник дождь продолжал тарабанить по металлическому кузову и навевать воспоминания о таких давних временах, когда я просто сидел у окна с чашкой невыносимо горького и крепкого кофе и смотрел на огни далёкого города. Куда ушли те огни? Никуда, теперь они вокруг меня, сияют ярче, чем прежде, из окон вот таких же домов.

Только открыв глаза, Вергилий быстро вскочил на ноги, повинуясь своим молниеносным рефлексам, но тут же заново упал как подкошенный. Острая боль по всему телу напомнила ему, кто сейчас главный в его организме. Хранитель явно не привык к таким переделкам. При всех его выучке, остроте реакции, длительных тренировок он по-прежнему оставался обычным телохранителем в башне, белоручкой с важным лицом.

– Сти-и-ил! – взвыл Вергилий. – Ты живой? Я, похоже, не особо.

– Ничего, я привык, всё нормально, – ответил я, с кряхтением пытаясь подняться на ноги. – Скоро отпустит.

– Тяжёлая у тебя работа…

Пригибаясь в тесном помещении внутри фургона, я подобрался к двери, оказавшейся теперь над головой из-за того, что машина лежала на боку. Я дёрнул за ручку и попытался её открыть, но в ответ услышал, как жалобно скрипнули петли, не поддавшись на мои усилия.

– Чёрт, кажется, дверь заклинило, – с досадой заключил я.

Затем ещё несколько раз пытался её открыть, бил плечом, ругался, но ничего из этого не помогало, автомобиль по-прежнему не хотел выпускать нас из своего железного чрева.

– Скажи спасибо, что мы не упали на другой бок, – тяжко вздыхая, просипел Вергилий.

– Спасибо большое, Вергилий, я просто счастлив, – процедил я сквозь зубы и снова ударил плечом в дверь.

– Давай помогу? – в ответ предложил он, поднимаясь на ноги.

– Секунду, я уже, почти…

С последним словом я собрался с силами и вложил их в новый удар, после чего дверь, наконец, поддалась и с грохотом отворилась наружу. В моё лицо ударил приятный и прохладный ветер свободы, а вместе с ним отвратительный дождь реальности, быстро смывший всю радость от победы над железной ловушкой и вернувший в мрачное и кровавое настоящее. Но первым, что я увидел, когда высунулся из фургона наружу, стало вовсе не хмурое дождливое небо, а испуганное лицо мужчины, который выглядывал из окна на третьем этаже. Его глаза округлились от страха, и первое время он с замиранием сердца смотрел прямо на меня, а затем крикнул кому-то внутрь помещения:

– Они живы! Стражи выжили!

– Отойди! – послышался грубый ответ другого Отступника, после чего чья-то рука схватила испуганного мужчину и оттащила от окна.

Вслед за ним показался другой мужчина с грубыми чертами лица, широкой челюстью и короткой стрижкой, но моё внимание привлёк отнюдь не его мужественный вид, а зияющая чернота внутри дула дробовика, который он грозно держал в своих руках и направил точно в мою сторону. За краткий миг до того, как его палец скользнул по спусковому крючку, я успел залезть обратно в фургон и отпрыгнуть от открытой двери. Послышался громкий хлопок, эхом пронёсшийся над затихшей улицей, и около сотни кровожадных и не менее жестоких, чем их хозяин, дробинок устремились вниз. Они со звоном и безнадёгой ударились о прочную броню фургона, неспособные причинить ему вред, а несколько дробинок залетели внутрь автомобиля и с весёлым победным звоном закончили свой полёт на полу.

– Не задело? – кратко поинтересовался Хранитель.

– Нет, – дежурно ответил я.

– И как нам теперь выбраться из машины, когда единственный выход под обстрелом?

– А я вот что подумал, – почесал я в затылке, глядя на столб света, который вперемешку с потоками дождя заглядывал к нам через открытую дверь. – Как удобно сейчас сбросить к нам сверху гранату. У них ведь нет гранат?

– Гранаты и бомбы давно запрещены в Системе, никакого тяжёлого оружия, – неуверенно ответил Вергилий с некой толикой страха в голосе.

– Да, никакого, я вижу, – грустно пробормотал я.

Вергилий ещё некоторое время задумчиво смотрел то на меня, то на открытый проём, потом внезапно сорвался с места и, согнувшись, покачиваясь от болезненных ушибов, устремился к выходу.

– Закрой дверь, сейчас же! – запричитал он на ходу.

– Стой! Куда?! – воскликнул я и поймал его за руку у самого выхода. – Поздно уже. Попытаешься закрыть дверь – и тебя пристрелят.

Вергилий с грустью посмотрел на заливаемый дождём проход и осторожно отполз вглубь фургона.

– Так или иначе, нам нужно срочно найти способ прорваться к пулемётчику. Пока мы сидим тут, раненые продолжают умирать, – сказал мой случайный напарник из тёмного угла нашего железного дома.

Несколько последующих минут мой мозг едва не вскипал от вариантов всевозможных действий. Каждую секунду перед моими глазами проносились различные картинки нашего будущего, чёткие и слаженные действия, тактики. Некоторые из них больше походили на безрассудство, и в конце каждого всполоха мыслей я неизменно видел нашу гибель. От этого мне стало совсем тоскливо на душе. Я вытащил из-за пазухи вручённый мне пистолет Ищеек, покрутил его со всех сторон, изучил как следует, но после оружия Палачей он выглядел совсем игрушечным и лёгким.

– А посерьёзней этой игрушки ты ничего не можешь создать? – огорчился я и невольно поморщился. – Может быть, автомат какой-нибудь, дробовик, пулемёт, гранатомёт или хотя бы танк?

– Ага, авианосец… Твой язвительный тон здесь не поможет, – ответил Хранитель. – Создание оружия отключено, ты же знаешь, теперь мы ограничены в выборе вооружения.

– В каком смысле отключено? Совсем? – с изумлением воскликнул я. – Вы что, совсем из ума выжили? Кто придумал ограничить доступ к оружию в разгар, вероятно, самой важной наступательной операции в нашей истории?

От растерянности я чуть не выронил пистолет из рук.

– А что ты предлагаешь? – холодно ответил Вергилий. – Ты хоть понимаешь всю тяжесть последствий от утечки закрытых ключей к Созданию, произошедшей, кстати, по твоей вине? Мы не до конца уверены в том, что ещё успели похитить Отступники. Единственный возможный выход в данной ситуации – это полностью отключить часть модуля Создания, пока последствия не стали необратимыми. Ты представляешь, какой ад начался бы в Системе, если оставить возможность бесконтрольно плодить вооружение?

Вергилий был прав, почему я сам об этом не подумал? Горечь бытия отравляла моё сознание, образы погибших друзей и коллег подстёгивали мстительный гнев, затмевая остатки разума. Сгорая от стыда и желания идти вперёд, я решился на самый безумный план, что родился в моей голове в ту самую секунду. Ждать больше нельзя.

– Хорошо, тогда выбора у нас не осталось, – решительно заявил я и начал уверенно ползти к выходу.

– Ты что задумал?

– У меня есть план! Я попытаюсь пробраться в дом, если ты меня прикроешь. Когда я открыл дверь фургона, то заметил, что можно допрыгнуть до окна второго этажа, если взобраться на машину. Для этого нужно, чтобы хотя бы пару секунд меня никто не пытался убить. Сначала вспугни их, а когда я выскочу из машины, начинай палить по их окну как сумасшедший, пока я не заберусь внутрь.

– План, прямо сказать, так себе, но ничего лучше я пока придумать не смог, – согласился Вергилий и тоже достал из-за пазухи пистолет. – Тогда поехали!

Хранитель обогнул меня и пристроился рядом с открытой дверью, затем осторожно выглянул наружу и прошептал:

– Готов? У меня в магазине пятнадцать патронов, делаю пять выстрелов, и ты сразу же выскакиваешь наружу. У тебя будет очень мало времени, поспеши.

– Давай, – с согласием кивнул я, напрягаясь всем телом и медленно покачиваясь на месте.

Вергилий быстро и резко выдохнул, присел, а затем упал на пол под открытую дверь и, прищурившись от потоков небесных слёз, выставил руки вверх, одновременно нажимая на спусковой крючок. Пять выстрелов в направлении неприятеля, пять отсчитывающих сигналов к моему действию. Каждый из них всё громче бил колоколом в моей голове, и с последним призывным горном моё сердце сжалось, а ноги понесли меня вперёд. Резкий рывок, прыжок – и я сам как пуля вылетел из распахнутой двери. Промедление смерти подобно. Только я исчез из поля зрения Вергилия, как он продолжил быстро выпускать пули в сторону третьего этажа, не давая противнику опомниться. Они не должны догадаться, не должны почувствовать паузу в стрельбе и разгадать наш план. Часы тикают очень быстро, неумолимо приближая мою смерть, если я не потороплюсь. Ещё один рывок к дому, два шага – и новый прыжок в направлении окна. Я зацепился за оконный проём, быстро подтянулся и залетел внутрь. Звуки стрельбы позади меня стихли, меняя своё направление. Всего мгновение – и разъярённый огонь уже летит в сторону Вергилия, желая отомстить наглецу. Я вскочил на ноги, выхватывая из-за пазухи пистолет, и быстрым взглядом окинул всю комнату. Пустое холодное и безлюдное помещение, где правит сырой ветер из разбитых окон и пыльный полумрак. Коричневатые бетонные стены и запустение – это всё, что меня встретило в таинственном логове Призраков. Ни толпы отважных воинов, ни кучки загнанных Отступников, ничего, что мы могли представить, кроме небольшой засады на третьем этаже, сторожевого пса, сомкнувшего клыки на горле нашей службы. В эту же минуту воздух вокруг снова содрогнулся от грохота пулемёта, внезапно очнувшегося от непродолжительного сна. Даже здесь, этажом ниже, от громкости выстрелов закладывало уши и звенело в голове. Казалось, что весь дом содрогается перед мощью этого оружия, стены вокруг дрожали, осыпались пылью, а с потолка на меня опадала побелка. Больше нельзя терять ни минуты. Я обхватил пистолет двумя руками и осторожно, но быстро стал продвигаться из комнаты в комнату, из одного пустого помещения в другое, пока не обнаружил выход в коридор и бетонную лестницу, ведущую наверх. Под грохот пулемётного огня я поднялся на третий этаж, осторожно заглянул в дверной проём, ведущий в такой же грязный коридор, как этажом ниже, и торопливо двинулся дальше. Здесь не было ни дверей, ни окон, только безжизненная пустая коробка, когда-то ставшая домом для первых поселенцев, но теперь хранившая лишь отпечаток смерти, как искажённая от боли насмешка над мечтами давно умерших людей. Мои мышцы были напряжены до предела, сжаты в единый клубок, как множество пружинок, готовых в едином порыве взорваться настоящим вихрем смерти. Здесь оказалось слишком много комнат, где мог прятаться враг, и поэтому приходилось быть на стороже каждую секунду. Меня влекло вперёд, всё дальше и дальше, туда, где грохотала моя главная цель, забравшая жизни у стольких невинных ребят. Сколько же разбитых судеб по вине всего одной железной машины и тех, кто привёл её в действо. Каждая секунда моего промедления могла стать ещё одной жертвой на моей совести, а я не мог этого допустить.

Когда я подошёл к искомой комнате, расположенной прямо над той, где я проник в здание, пулемёт неожиданно затих, будто предчувствуя моё приближение, и до меня донеслась слаборазличимая ругань людей. Мне сложно было разбирать слова, так как в ушах ещё звенело от недавнего страшного грохота. Я спрятался слева от входа и прислушался к тому, что происходит внутри.

– Так спустись и проверь! Кажется ему… – прохрипел грубым низким голосом один из Отступников. – Тебе кажется, ты и проверяй. Нам надо продержать их ещё немного, пока не закончится эвакуация. – Мужчина недовольно зарычал и потом обратился уже к другому человеку в комнате: – Чёрт, Роман, сколько можно? Тащи уже быстрее новую ленту, пока эта сволочь не повылазила.

– Да, сейчас-сейчас, коробка застряла.

Пока эти двое ругались и решали, кто виноват во всех бедах на земле, первый Отступник, кого послали спуститься, быстрым шагом затопал к выходу из комнаты. Вероятно, он что-то заподозрил и хотел проверить свою догадку, но, как всегда бывает в жизни, самые умные оказываются в меньшинстве в своих идеях. Звуки шагов быстро приближались к моей позиции. Я снял с пояса рукоять меча и плотнее прижался к стене рядом с дверным проёмом. Он не должен меня заметить, пока не станет слишком поздно. Топот прозвучал совсем близко, тень врага мелькнула в проходе… кажется, я слышу дыхание своей жертвы, биение его сердца. Ещё чуть-чуть, ну же! Мои клыки жаждут крови. Отступник подходит к выходу и почему-то останавливается в сомнениях. В этот момент натянутая нить нервов обрывается, рефлексы срабатывают как часы, а клубок пружин внутри меня, наконец, находит выход своей энергии, и я размытой тенью возникаю перед его глазами. Мои пальцы скользят по пластине на эфесе меча, воздух вздрагивает, недоброжелательно впуская в наш мир серебряное свечение смертоносной стали, и в застывших от ужаса глазах Отступника отражается облако железных осколков, которые собираются в грациозный клинок Хранителя, летящий ему навстречу. Враг успевает даже вскрикнуть до того, как клинок пронзает его горло насквозь, впиваясь, как голодный волк в тело своей добычи. Его крик тонет в собственной крови, он захлёбывается и теряет последние крупицы света в своих глазах.

Его подельники среагировали довольно быстро, они резко повернулись в мою сторону, направляя своё оружие. Но я прикрылся телом их умирающего товарища, выставляя пистолет им навстречу. В комнате их было всего трое… Три храбреца с одним пулемётом, остановивших целую колонну Стражей, единственную армию, стоящую на защите Системы. Вот они, виновники всех смертей и несчастий, прямо перед моими глазами. Я вновь вспомнил пустой и безжизненный взгляд Павла, навсегда оставшийся там, на дороге, в терзающих меня воспоминаниях, и надавил на спусковой крючок. Несколько точных выстрелов – и оба противника повержены прежде, чем успели опомниться или открыть огонь. Они падали на землю, скошенные огненной сталью моей мести, но я продолжал стрелять, пока не закончились все патроны и пока враги не рассыпались в прах на моих глазах. Слишком лёгкая смерть для тех, кто принёс в наш мир столько несчастий. Последним распался Отступник, висевший на моём мече. Его сознание прожило достаточно долго для человека с проткнутым горлом. Я посмотрел на пистолет с отведённым назад затвором и бросил его себе под ноги, поскольку запасных патронов у меня всё равно не было. Перехватив меч правой рукой, я подошёл ближе к этой адской машине смерти, столько времени поливавшей нас свинцом. Сколько жизней способен унести обычный кусок железа, сколько всего разрушить и уничтожить, что ковалось веками. Немыслимо! Огромный стационарный пулемёт был закреплён на устойчивой платформе, длинное дуло с металлическим отливом смотрело прямо в проём окна, на залитую кровью улицу, на тела убитых людей и разбитую вереницу автомобилей. Сбоку этого орудия крепилась специальная коробка, где хранилась длинная лента с крупнокалиберными патронами. Сейчас она была пуста, а рядом на полу стояло уже много таких же осиротевших коробок, что выпустили рой своих деток на свободу и были брошены за ненадобностью. Весь пол был усыпан стреляными гильзами, они волнами расходились от каждого шага, звенели, шуршали и раскатывались по углам. Похоже, что проектирование этого оружия так и не было закончено, гильзы не пропали из нашего мира после удара о землю, а продолжали лежать на месте, напоминая о том, что они натворили. У правой стены этой комнаты я заметил ещё целую кучу полных коробок с пулемётными лентами, их аккуратно поставили друг на друга в ожидании своего часа. Таким количеством патронов они могли нескончаемо поливать нас огнём ещё полдня, и кто знает, что осталось бы от Стражей, задержись мы хоть немного дольше.

Звеня гильзами под ногами, я подошёл к окну и осторожно выглянул наружу, где сразу же встретился с настороженным взглядом Вергилия. Он вопросительно смотрел наверх, ожидая развязки от череды выстрелов, что услышал в помещении минуту назад. Не произнося ни слова, я мимолётным кивком головы пригласил его внутрь. Хранитель сразу же выскочил из опостылевшей железной ловушки и точно так же ринулся в окно второго этажа. Но стоило мне отвернуться от окна, как меня ждал неприятный сюрприз. От неожиданности я даже потерял дар речи и способность думать. Напротив меня, прямо около выхода из комнаты, стоял неизвестный человек, он крепко сжимал в трясущихся руках пистолет и со страхом разглядывал меня и всю комнату, возможно, в поисках своих подельников. Это был невысокий мужчина в грязной, потёртой куртке и сильно побитый жизнью и судьбой. О его возрасте было сложно судить, молодость давно ушла, оставив огромную проплешину на голове среди коротко стриженных волос, лицо выглядело очень худым и измождённым с грубыми и резкими чертами, щёки впали, а скулы на их фоне прилично выступали наружу. Он тоже стоял неподвижно, не зная, что делать дальше, и молча смотрел на меня, при этом даже не пытался меня убить или проявить хоть какие-то враждебные действия. Он просто застыл, раздираемый мелкой дрожью, а его пистолет смотрел куда-то в пол. Как он оказался здесь? Почему я не слышал его шагов? Неужели меня настолько увлекло разглядывание пулемёта, что я не заметил, как в комнату вошёл посторонний? Глаза мужчины наполнились вселенской печалью. Он смотрел на меня, старясь не моргать, а его тонкие губы дрожали, пытаясь что-то вымолвить, но дикий страх сковывал их крепче любых пут.

Глаза мужчины заволокло слезами, и он пару раз всхлипнул.

– Кто вы? – наконец спросил я. – Как вы здесь оказались? Вы ведь не один из них, я прав? Бросьте оружие, прошу вас, и мы во всём разберёмся.

Тут на него снизошло озарение, его лицо вытянулось, а кожа внезапно побледнела.

– Это… это ты! Но как? Ты не должен быть здесь, – глотая слова, неожиданно произнёс неизвестный, с трудом раздирая пересохшие губы.

– Что? Вы меня знаете? – поразился я и даже содрогнулся от его жутких слов.

– Только ты можешь унять эту боль, – взмолился мужчина и часто задышал.

Но тут послышались неосторожные шаги в коридоре, которые быстро приближались к нам.

– Стил, тут, похоже, никого нет. – Голос Вергилия прозвучал уже совсем рядом с нами.

По щеке мужчины покатилась одинокая слеза.

– Ты наша последняя надежда, – протараторил он и закрыл глаза.

– Стой! – крикнул я и рванул с места к неизвестному Отступнику.

Но тот уже сделал свой выбор. Быстрым и почти неуловимым движением он поднёс ствол пистолета к своему виску и спустил курок. Одинокий выстрел раздался в мрачных бетонных стенах этого дома, брызнула кровь, и бездыханное тело с грохотом свалилось на пол. В этот же момент Вергилий поравнялся с дверным проёмом, но, услышав выстрел, подпрыгнул на месте, выставляя вперёд оружие и наблюдая, как тело падает к его ногам.

– Какого чёрта тут происходит? – воскликнул он.

Хранитель задал самый сложный вопрос в моей жизни, и я не знал, что на него ответить. Поэтому просто одарил его потерянным взглядом, деактивировал меч и подошёл к телу самоубийцы.

– Судя по тому, что он всё ещё здесь, – ответил я, склоняясь над трупом мужчины и на всякий случай ощупывая правое запястье, – скорее всего, очередной Кукловод. Возможно, именно он руководил действиями Призраков, напавших на колонну.

Вергилий безрадостно хмыкнул и вошёл внутрь комнаты, затем внимательно осмотрел каждый угол, со звоном расшвыривая гильзы под ногами.

– Он вроде что-то сказал перед смертью? – поинтересовался Хранитель, бросая подозрительные взгляды.

– Ничего интересного, – соврал я в ответ и поспешил отвести взгляд.

Хранитель завершил осмотр комнаты и установки с пулемётом и вернулся ко мне.

– Я бегло осмотрел первый этаж. Двери и окна надёжно забаррикадированы, похоже, они готовились к обороне. Но я так и не смог никого обнаружить, – расстроенно процедил он. – Это не очень похоже на логово Призраков, скорее…

– На ловушку?

– Да, чёрт побери! Неужели взломщик подставил нас? Как такое возможно? Техники анализировали его поток на допросе, они уверяли, что он говорит правду. Неужели всё было зря?

– Я так не думаю, – не согласился я и покачал головой, протестуя против такого пессимистического настроя. – Мне удалось подслушать их разговор. Они упоминали о какой-то эвакуации и что им нужно сдерживать нас какое-то время. Необходимо срочно прочесать дом сверху донизу. Не думаю, что это логово Призраков, скорее всего лишь парадная.

Вергилий обдумывал мои слова некоторое время, потом подошёл к окну, чтобы взглянуть своему поражению в лицо, посмотреть на улицу, уходящую вдаль, и на очертания небоскрёбов на горизонте, а затем открыл окно Консоли.

– Внимание Стражам! Огневая точка подавлена, продолжаем операцию, – неживым голосом произнёс он. – Всем Техникам приказываю отступить. Вызовите подмогу из башни, позаботьтесь о раненых и мёртвых. Всем Стражам, ещё способным вести бой, немедленно прибыть к месту проведения операции. Осмотрите весь дом, загляните в каждую щель, развейте каждую тень, чтобы никто не смог от нас укрыться. Наименее способные к бою Стражи, осмотрите ближайшие дома и немедленно сообщайте обо всём подозрительном. Ещё мне понадобится пара Техников для поддержки. Остальные… спасибо вам за всё, что вы сделали, ваша жертва не будет забыта. Хранитель Вергилий. Конец связи.

Когда он оторвался от созерцания улицы и повернулся ко мне, на нём не было лица. Побледневший, растерянный и напуганный, он начинал терять последние остатки сдержанности, а его вечно строгий и устремлённый взгляд потускнел. Он закусил губу и указал руками на пол.

– Давай соберём их оружие, оно ещё пригодится.

В это время за окном на дорогу хлынули десятки людей. Измождённые от страха и угнетённые отчаянием, они покидали свои укрытия, в беспамятстве бродили среди тел своих бывших коллег и огромной груды искорёженного металла. Кто-то в бессилии падал на колени у поверженного, но храброго друга и плакал, не в силах больше сдерживать слёз. Их ноги обступали багровые потоки дождя, а их головы омывал прохладный водяной пепел умирающего неба. Каждый из них в это утро стал другим, каждый умер, пусть и не сражённый шальной пулей, но оказался растерзан глубоко внутри себя. Картина, представшая перед множеством невинных молодых Стражей, раздирала всё живое не хуже свинцовых снарядов, она убивала в них всё человеческое, и даже отсюда можно почувствовать, как рассыпались в прах их детские мечты. Они не хотели больше войны, не желали новых сражений и крови, слишком многое они оставили в это утро на безлюдной и всеми забытой дороге, чтобы уже никогда не вернуться домой прежними людьми. Теперь им хочется лишь тишины и покоя, убежать от всех ужасов, от Стражей, обернувшихся для них ночным кошмаром, от войны и бедствий, от застывших в их умах реках крови. Они будто пробудились от долгого и наивного сна, освободились от тёплых и сладких объятий окутывающего их тумана и попали в новый, но реальный кошмар, где им теперь жить до самого конца. У Стражей больше нет будущего, оно рассыпалось в прах, утекло вместе с потоками крови и мечтами этих парней. Даже те, кому посчастливилось выжить, больше не вернуться к службе, они навсегда покинут свой пост и растворятся среди горечи обыденной жизни. На что рассчитывает Верховный Страж? Какой теперь прок от нового Совета, когда некому больше вести нас вперёд? Король без подданных, командир без армии.

Те, кто ещё сохранил здравый рассудок и бодрость духа, постепенно стекались к дому, который мы уже внимательно осматривали вместе с Вергилием. Стражи всё ещё испытывали животный страх перед этим зданием и тёмным проёмом окна, откуда совсем недавно на них хищно смотрела смерть и холодной сталью дышала в их лица. Они старались не оглядываться и не смотреть себе под ноги, чтобы не видеть, во что превратилась наша колонна, только медленно плелись стройными рядами, продолжая бросать опасливые взгляды в злополучное окно на третьем этаже. Мы разобрали баррикаду у входной двери, и спустя пару минут каждый этаж здания наводнили Ищейки, которые в своей привычной манере обнюхивали и обшаривали каждый уголок и каждую комнату, но не находили ничего, кроме запустения и въевшейся пыли на стенах. Также в первых рядах траурной процессии показались остальные Палачи. Гордой и бесстрашной походкой они ворвались в дом и с остервенением бросились изучать пустующие комнаты. Кира старалась не смотреть в мою сторону, неумело пряча смущённый взгляд, она боялась увидеть в моих глазах свой собственный страх. Как и все прочие Стражи, моя недавняя напарница боялась неудачи, боялась признаться себе, что всё это время рядом с ней был Отступник, и она не заметила этого, не смогла предугадать и остановить. Остаётся только гадать, чего она боялась сильнее всего: меня или собственных ошибок. Кира прошла совсем рядом в грустной отстранённости и поскорее скрылась по лестнице на другом этаже. Вся правая половина её лица оказалась залита чужой кровью, которую даже дождь не смог смыть до конца, что придавало ей совсем печальный вид. Следом за ней в дверях показались Зет и отряд «Харон». Зет сразу же свернул в ближайшую комнату, а Харви с Роном с вызовом посмотрели в мою сторону и также поспешили на другие этажи.

Из Техников прибыл только тот парень, что помог нам в переулке, видимо, ему понравилось работать с Хранителем и он единственный, кто вызвался пойти дальше. Другие Техники уже начали активно помогать раненым и разгребать останки искорёженных фургонов. Через несколько минут среди Стражей разнёсся тихий ропот, они искали Отступников, но нигде не могли их найти. Новая волна безысходности поразила умы многих, кто оказался рядом с нами. «Неужели всё зря?» – послышался среди людей скромный шёпот страха, он продолжал нарастать и гулять по этажам. Каждая новая комната встречала их холодным и равнодушным приёмом пустых бетонных стен, ещё одна весточка в общий обоз отчаяния, который мы волокли по этажам. Этот дом оказался абсолютно пустым, как и все ближайшие здания. Ни одного следа Отступников, ни малейшего намёка на их логово. Но когда ропот превратился из немого вопроса в громкий глас возмущения, нам удалось обнаружить на первом этаже дома, в самом тёмном и дальнем углу, небольшую металлическую дверь, которая настолько заросла пылью, что почти слилась со стеной, и в темноте обнаружить её было крайне затруднительно. Призраки любят бродить в ночи, как гласили детские сказки. Так и здесь они предусмотрительно заколотили все окна и забаррикадировали входную дверь, погружая весь первый этаж в первородную тьму. Дверь была заперта изнутри на засов, чтобы не позволить открыть её нашим обычным способом через чудотворные полномочия Стражей. Очень простой и элегантный способ обмануть коварную систему. В мире, где каждый элемент сдался во власть электроники и подключён к общему ядру, так просто возвести непреодолимое препятствие, использовав простейшую механику. Дверь на ощупь была очень толстой и массивной, а огромный засов с обратной стороны намертво запечатал её, делая невосприимчивой даже для обычного оружия. Обычного…

– У меня есть идея, – воскликнул я, расталкивая уже столпившихся у двери Стражей, стекающихся сюда со всего дома в надежде, что их жертвы всё-таки не окажутся напрасными. – Меч Хранителя страшнее всего не тогда, когда приведён в боевую готовность, а… – Я перехватил найденный у Отступников пистолет в левую руку и снял с пояса эфес меча. – А когда он только готов появиться на свет.

Я заглянул в узкую щель между дверью и косяком, с трудом разглядел, где находится засов, и приставил к двери рукоять меча, прямо на уровне непреодолимого замка.

– Создание! Ну конечно! – послышался восторженный возглас Техника Саши, который также пробивался сквозь толпу людей. – Создание способно уничтожить всё, что встанет на пути нового творения, таков механизм защиты от пересечений, – зачем-то пояснил он всем окружающим.

Ему вдруг стало очень интересно увидеть результат собственной догадки.

– Ты уверен в этом? – осторожно спросил Вергилий, с опаской поглядывая на то место, куда я прислонил выключенный меч.

– Я уже много раз так делал, – с важной миной ответил я и дотронулся пальцами до пластины на эфесе.

Реальность возмутилась у самой гарды, воздух задрожал и сверкнул серебряным светом, когда металлические осколки ворвались в наш мир. Они спешили туда, в дверную щель, на своё законное место, куда призвал их хозяин меча. Но клинок ревнив и беспощаден, он стремится разрушить и поглотить любое препятствие, бессовестно занявшее его пространство. Бетон, металл – всё разрывается в мелкую пыль, становится добычей голодных блестящих частичек будущего меча. Через краткий миг клинок собирается в единое целое и с громким звоном окончательно уничтожает часть двери и засов, который при всей своей хитрости не может тягаться с фундаментальными законами мира, где он вынужден существовать. Воздух снова дрогнул, словно в нём произошёл маленький невидимый взрыв, и дверь послушно приоткрылось. С деловым и победным видом я поднял свой меч, осмотрел его нетронутую поверхность, затем выключил и снова вернул на своё законное место на ремне.

– Это было впечатляюще, – скромно согласился Вергилий. – Надо будет запомнить.

– Позёр, – фыркнув, заключил Рон, только что вернувшийся из обхода дома.

Стражи столпились вокруг двери, напряглись, держа перед собой оружие, но из проёма двери их встретили только сырой холод и непроглядная тьма. За входом показался крутой спуск, старая бетонная лестница, утопающая в темноте и ведущая в неизвестность. Осторожно ступая по ступенькам, мы шли всё ниже и ниже. Мы дрожали, оглядывались, пытались рассмотреть хоть что-то дальше вытянутой руки. Наши лица исказил страх, отразившийся причудливыми гримасами в тусклом свете от десятка включённых Консолей. Оранжевое сияние окутывало всю процессию и сопровождало нас в глубины ада. Но вскоре спуск закончился и лестница упёрлась в ещё одну железную дверь, только теперь она имела более привычный вид с электронным замком, который мы можем открыть без «впечатляющих» действий. Но что-то тронуло мою память при взгляде на эту дверь – простая, незамысловатая, с лёгкой гравировкой на поверхности. Много подобных встречалось на нашем пути, но именно эта пробуждала какие-то спящие воспоминания, будто я видел её уже много раз. Рука привычно тянулась к дверной ручке, всё было как во сне. Я уже делал это, я помню, давным-давно, в школе Стражей. Я отринул от себя странное наваждение как раз в тот момент, когда Вергилий осторожно подошёл к двери и одним прикосновением открыл замок. Затвор щёлкнул, и все, кто стоял за нами на лестнице, разом вздрогнули, с ещё большим усердием впиваясь в рукояти своего оружия.

Хранитель толкнул дверь, и она с лёгкостью открылась, приветливо озаряя нас ярким светом. Но свет не был одинок, он никогда не приходит один. Даже за самым ярким днём всегда следуют тени. Вергилий успел отпрыгнуть от проёма и прижаться к стене до того, как прозвучал громкий хлопок выстрела из помпового оружия и на нас вылетела целая россыпь из дроби. Маленькие смертоносные шарики тяжёлым молотом ударили в грудь одного из Ищеек, стоявшего позади нас в самом низу лестницы. Сбитый с ног неожиданным ударом, он повалился на руки остальным Стражам. Ведомый своими отточенными навыками, Вергилий выскочил навстречу свету и выстрелил в ответ. Призрак, вооружённый дробовиком, вскинул руки вверх, подкидывая своё оружие, и повалился назад, поверженный точным выстрелом Хранителя. Ещё в воздухе он привычно распался на осколки бывшего человека и осыпался на пол. Вергилий заметил позади исчезнувшего Отступника ещё одного, но тот понял, что это сражение ему явно не выиграть, и бросился наутёк, но следующая пара выстрелов настигла и его.

Обозлённый на весь мир от нескончаемой череды засад и поражений Хранитель обернулся посмотреть на поверженного Ищейку, которого продолжали держать на руках его товарищи.

– Бросьте его, он уже мёртв! – цинично и резко скомандовал Вергилий и махнул рукой в дверной проём. – Вперёд, за мной, зачистим этот гадюшник!

Но по толпе Стражей за его спиной снова прошёл тихий ропот, они колебались, трусливо переглядываясь между собой.

– Чего встали?! – рявкнул Хранитель. – Потом похороним убитых. Если не закончим дело, то все ляжем рядом с ним. Вперёд!

С этими словами Вергилий занырнул в яркий поток света из прохода, а я послушно последовал за ним. Остальные Палачи также ринулись вперёд, с криками и руганью подталкивая ропщущих Стражей. Мы вбежали в коридор, залитый приятным белым светом. Он был очень коротким, с несколькими проходами по обеим сторонам и упирался в закрытые двухстворчатые двери. Но когда мы оказались внутри, все разом остановились в изумлении, открыли от удивления рты и закрутились вокруг своей оси, пытаясь подобрать слова к тому, что видели перед своими глазами. Наблюдатели не могли понять нашу задержку и странную реакцию, но остальные узнали этот коридор и эти кабинеты, которые успели выучить наизусть, и этот ласковый свет, каждый день встречающий счастливых учеников школы Стражей. Да, это была она. Я понял, откуда возникло это непреодолимое чувство некогда забытого прошлого, яркие образы, затерянные в закоулках памяти. Раньше они никогда не всплывали так ясно и отчётливо в моём сознании, как сейчас, когда я снова увидел родные стены школы Стражей. Но как такое возможно?

В момент нашего замешательства сквозь людей прорвался Техник Саша и громко присвистнул.

– Ничего себе! – воскликнул он, вскидывая вверх руки. – Вы только посмотрите, один в один! И тут, и тут…

Техник открыл окно своей Консоли и бегал с ней от одной стены к другой, что-то замеряя или сверяя, а затем продолжил восторженно лепетать себе под нос.

– Полная копия! – возвестил он. – Нет, вы представляете? Полная! Это не воссозданная школа Стражей, это её полный отпечаток. Великолепно, никогда такого не видел!

– Что это всё значит? – спросил Вергилий и одновременно с этим указал пальцем на боковые двери, приказывая другим Стражам проверить помещения.

Техник Саша проводил взглядом отряды Палачей, которые врывались в закрытые комнаты, и с интересом заглядывал в них, привставая на цыпочках.

– Великий контур! – странно выругался Техник. – Тут даже помещения и предметы скопированы.

– Техник? – сурово окрикнул его Вергилий.

– Ой, простите, это так необычно. Похоже, что это полная копия подземной части школы Стражей, вплоть до самых мелочей. Не знаю, откуда Призраки взяли всё это. Но это… великолепно. Думаю, они как-то завладели всем кодом и структурой школы Стражей и воссоздали её здесь, на границе Системы, использовав это место как оперативную базу и укрытие. Это сложно описать словами, Хранитель, но кто-то выкрал огромную часть кода из центрального ядра Системы, и, похоже, уже очень давно. Может быть, во время Инцидента Ноль, не знаю. Но украсть – это одно, а внедрить код в другом месте, да ещё и незаметно… Я в полном восхищении! Не представляю, как и кто мог совершить нечто подобное. Это ведь не столик передвинуть, а изменить огромную часть местного района. На такое способен только настоящий безумец или истинный гений. Хотел бы я познакомиться с ним.

– Ты немного опоздал со своим желанием, – грубо отозвался я. – Тот, кто создал всё это, уже мёртв.

– Мёртв? Почему? – немного озадаченно спросил взлохмаченный парень.

– Нет времени больше задерживаться, – проигнорировал я вопрос Техника и обратился к Вергилию: – Нужно двигаться дальше, есть подозрение, что выходов из убежища несколько. Мы можем их упустить!

Хранитель молча согласился со мной и обратился ко всем:

– Стражи, выдвигаемся дальше, действуем быстро и чётко. Не забывайте, вы на территории врага, будьте предельно осторожны и внимательны. Мы потеряли уже достаточно людей за сегодня, теперь настал их черёд. Убивайте каждого, кого встретите на пути, не щадите никого, слышите? Это возмездие, и оно должно быть беспощадным! Вперёд, за нами, уничтожим эту скверну!

Хранитель призывно поднял руку с пистолетом вверх и затем быстро двинулся к широким двухстворчатым дверям. Все Палачи, включая меня, не раздумывая бросились за ним, держа наготове своё оружие, а потом пришла в движение и остальная куча людей, воодушевлённая напором Вергилия. Каждый из них был зол и напуган, но сильнее всех чувств в них пылала жажда мести за своих друзей и знакомых, за всех, с кем связала их судьба и кто успел стать родным. Война – это бесконечные жернова, пожирающие сами себя в таком же бесконечном цикле. Мы боремся со злом, чем нарекаем своих врагов, оголяем зубы, грозясь напасть и разорвать их глотки, а в ответ получаем встречный удар таких же напуганных и растерянных людей. Они видят в нас такое же зло, жестоких убийц, пришедших к ним домой и желающих отобрать их жизни, и мы получаем в ответ то, что заслужили. А затем всё повторяется вновь и вновь. Ослеплённые яростью и болью, видом своих поверженных товарищей мы ещё больше жаждем крови, с новой силой вцепляемся в глотки наших врагов и получаем в ответ новые порции ненависти. В этот момент уже нет людей, которые просто жили и любили, мечтали и покоряли новые высоты, стремились и созидали, теперь остались только голодные до крови и злые от боли животные, что будут убивать и рвать тела всех, кого увидят через кровавую пелену на своих глазах. И это будет продолжаться до тех пор, пока не останется никого: ни победителей, ни побеждённых.

Свирепый поток Стражей ворвался в закрытые двери и хлынул в открывшийся проход. За коридором появился новый, за комнатой другие комнаты, за каждой очередной смертью следовали новые. Самая воинственная часть из нас знала каждые изгибы школы Стражей, каждый коридор и тень, где могли укрыться враги. Их убежище стало для них ловушкой и злой шуткой коварной судьбы. Это война была не по их правилам, больше нет. Теперь Стражи как обезумевшие животные врывались в тесные кабинеты и широкие залы, переворачивали всё вверх дном и убивали каждого, кто встречался на их пути. Выстрелы продолжали поступать со всех сторон, где-то даже шло ожесточённое сопротивление, но Призраков было слишком мало, а ненависть Стражей слишком велика.

Несмотря на это, Отступники встречались очень редко, в основном нас ждало привычное запустение. В комнатах валялось много вещей, оставленных в поспешном бегстве, а в некоторых помещениях, раньше служивших лекционными залами или местами всевозможных тренировок, мы находили множество пустых кроватей, тумбочек, заставленных предметами обихода. Похоже, это были общие спальни, которые покинули совсем недавно. Если на миг закрыть глаза и прочувствовать воздух вокруг, то ещё можно ощутить остатки человеческого тепла и заботы, чем были пропитаны местные комнаты, но приятные нотки быстро таяли с появлением нового Стража, что врывался сюда и переворачивал всё вверх дном в поисках новой цели. Много Призраков успело скрыться из убежища, покинуть его до того, как мы прорвались внутрь через их заградительный огонь. Хотя мы встречали некоторое сопротивление, но скорее это были добровольцы, оставшиеся прикрывать отход остальных, или вовсе те, кто не захотел покидать это место, для многих уже ставшее домом. Я не мог их винить, ведь прекрасно знал это чувство, когда готов на любые жертвы, лишь бы не изменить своим идеалам. Но как же это безрассудно! Они сражались, отчаянно бились из последних сил, но быстро затихали, поверженные молниеносными Стражами. Это были не солдаты и не бойцы, а обычные люди: юноши, мужчины, даже воинственные женщины и старики, для кого смерть оказалась более привлекательным выбором, чем позорное бегство. Они не умели сражаться, а многие, как и Наблюдатели, впервые в жизни сегодня взяли в руки оружие и с яростью в глазах защищали свой дом или скорее тех, кто сделал это место домом.

Я видел глаза Рона и Харви, когда мы вместе с ними врывались в открытые двери, я видел сосредоточенное лицо Зета и напряжённый взгляд Киры, и ко мне пришли неожиданные мысли… вопросы… идеи. Кто эти люди для меня? Друзья, враги, случайные попутчики? Правильно ли мы воспринимаем тех, кто нас окружает? Злой Харви, язвительный Рон, гордая Кира и смурной Зет – всего лишь образы, пустые фантики, в которые я сам обернул этих людей. Я придумал их по первым впечатлениям и продолжил следовать своим заблуждениям всю жизнь. Мы сами выносим поверхностные оценки людям, облекаем их в простые образы и формы и начинаем строить по ним своё отношение. Ведь так гораздо проще, нужно лишь окружить себя миром простых и понятных форм, жить в своём иллюзорном игрушечном мире и двигать эти фигурки, исходя только из личных предпочтений. Пытался ли я понять их, заглянуть чуть дальше за ширму людских миражей? Задавался ли я вопросами о правильности своего восприятия других людей? Ведь человек очень сложная и многогранная личность, его нельзя судить по отдельным делам и поступкам, по случайно брошенным словам или по такому же глупому и шаблонному отношению к другим. Люди – слишком сложные, непостоянные, подверженные влиянию множества обстоятельств, но все привыкли жить в окружении ходячих шаблонов, которые с готовностью раздают направо и налево. Я смотрел на Рона и Харви и видел в них свои детские поступки, глупые образы, которыми их наделил. Я воспринимал их как ходячие карикатуры на самих себя и относился точно так же. Но ведь они такие же люди, они любят, страдают и мечтают, пьют кофе по утрам и о чём-то грустят. Каждый из них не пустое изваяние и поверхностный образ, а настоящая Вселенная, которую нам тяжело понять в её многогранных формах, и тогда мы в бессилии опускаемся до излишне простых карикатур.

Рон – язвительный парень, простой, весёлый, чем-то похож на меня самого, но временами молчаливый и несчастный. В те редкие времена, когда не пускает колкости в мою сторону, он печально смотрит в одну точку и о чём-то усердно думает, с тяжестью в сердце, вырываясь из глубин своих собственных кошмаров. Возможно, в жестокости, издевательствах и злости он прячется от своих мыслей, находит выход для внутреннего горя. Харви наоборот – сильный, высокий и, на первый взгляд, немного глуповатый из-за своего низкого голоса и медленной манеры говорить. Именно таким я его представил и таким детским образом наделил, старательно не замечая, с какой грустью и обидой он смотрит на остальной мир. Он не был глупым, ведь таких не берут в Стражи. Каждый Палач должен в полной мере отвечать за свои поступки, так как на нас лежит огромная ответственность. Однажды я случайно узнал, что Харви любит читать книги, пока никто не видит или когда остаётся один. В его шкафчике в раздевалке я заметил целую стопку старых и потёртых сборников дешёвых романов, которые он зачем-то хранил на работе около душевых, где царит влажный воздух, такой разрушительный для бумаги. Да и кто в наше время читает бумажные книги? Я думал, что они остались только в музее как напоминание о диком прошлом, но Харви предпочитал именно такие. Разве я видел эту сторону их жизней, пытался понять и принять их как людей сложных и многогранных? Нет, ведь это сложно сделать, поскольку они сами не стремятся разбивать закостенелые шаблоны, что сложились вокруг них, и каждый прячет свою человеческую натуру глубоко под маской примитивного образа, и сам играет в этой постановке, страдая от навязанной ему роли.

А вот о Зете сложно сказать что-то иное, он всё так же остаётся для меня неизвестным и скрытным человеком, со своей собственной внутренней трагедией. Мы редко виделись и почти никогда не общались, а своё знакомство с ним я начал по тем историям, что сложили о нём простодушные Стражи. Мифы преследовали Зета со всех сторон, облепили его образ, превращая его сущность в уродливое изваяние, скрывающее от всех свою истинную натуру. Тяжёлая жизнь, смерть семьи, а затем и потеря брата, что был для него единственной и последней связью с этим миром, сделали из него того, кем он стал, – молчаливую и послушную машину для убийства Отступников, ненавидящую всех и вся. Даже Отречение не смогло унять его боль и подавить все воспоминания. Хотя, может быть, это снова мои глупые догадки, но его сердитые глаза и вечно нахмуренный вид, скрывающийся под густой бородой, не внушали особого оптимизма.

Что касается Киры, то под толстым слоем своенравности, порой излишней грубости и цинизма скрывалась добрая доверчивая и весёлая девушка, всё время пытающаяся предстать иной, более мужественной и сильной, чтобы соответствовать мужчинам среди Палачей, и у неё это неплохо получалось. Она часто показывала свой гордый нрав и некую бунтарскую сущность, которая на поверку оказалась только попыткой убежать от самой себя, от той самой милой и влюблённой девушки, кого я однажды встретил в коридорах школы Стражей и, возможно, даже влюбился, но теперь это всё растаяло в прошлом вместе с воспоминаниями. Она мой лучший друг и напарник, даже если не понимает этого до конца, страшится меня, избегает и дуется за мои поступки. Но, несмотря на это, Кира чрезвычайно сильный и волевой человек. И каждый из нас – точно такой же сложный и запутанный клубок собственных чувств и противоречий, с чем мы сами иногда не можем справиться, поэтому прячем их как можно глубже, выставляя напоказ лишь простые и понятные образы. Но готовы ли мы сами понять других людей, начать разбираться в их глубоких душах и встать на их место? Я не могу ответить на этот вопрос, пока не разобрался в самом себе.

Вергилий был среди нас, наверное, самой сложной и противоречивой личностью с тяжёлой судьбой. Очень рано на него водрузили титул Хранителя, наделили огромной властью и ответственностью, что легло невыносимой ношей на его юные плечи. Ему вечно вторили, что он избран спасти Систему от неё самой, навязывали ему роли, которых он не хотел. Я не мог знать наверняка, но чувствовал, как тяжело ему даётся нести это бремя, как его сильная воля трещит и прогибается под всё новыми и новыми ударами судьбы. Он жил среди других Хранителей, что ненавидели его и каждый день напоминали об этом, бросая молчаливые и пренебрежительные взгляды. А Вергилий, как и все мы, мечтал о малом, но в великом. Он хотел просто защищать людей, скрытно вести их незримой тропой, быть путеводной звездой на ясном небе, но среди бесчисленного множества таких же звёзд. Он стремился к людям, хотел общения, друзей, простых человеческих отношений и тяжело переживал своё заключение на вершине башни. Но, как и все Стражи, он отдал всю свою жизнь во имя служения Системе, подчинил свои желания единственной воле и нашим общим идеалам.

Все эти Стражи разные, кто-то хуже, кто-то лучше, но ни один из них не вписывается в те узкие рамки, что я создал для них. Из-за этого у нас часто возникали конфликты и недопонимания, когда я действовал сообразно своим глупым и шаблонным представлениям. Да, они все разные, но сейчас, в данную секунду, они вместе рвутся к общей цели, объединившей нас всех, сплотившей и научившей жить во благо других. Как бы я ни относился к «Харону», я не могу исключать того, что они также горели нашей мечтой и хотели достичь её всем сердцем. Вместе со всеми они неслись в свой последний бой.

С каждым новым коридором и выбитой дверью подземное убежище всё больше ветвилось, а перед нами открывались всё новые проходы и комнаты. Толпа Стражей быстро редела, расползаясь по многочисленным комнатам и направлениям, даже Кира с Зетом затерялись где-то позади меня. На передовой атакующей волны остались только я, «Харон» и пара Стражей, которые с оружием наперевес ворвались в ближайшую комнату, а также Вергилий, но он убежал настолько далеко вперёд, что я успел заметить только его плащ, сверкнувший за углом. Я подошёл к очередной двери, напомнившую мне одну из моего видения, где Наставник учил меня правильно использовать оружие. С силой я ворвался внутрь, держа наготове свой пистолет, и обнаружил небольшую комнату, состоящую из двух кроватей с тумбочками, за одной из которых прятался юноша лет шестнадцати. Он был совсем ещё юн, почти ребёнок, он сидел на полу за тумбочкой и плакал, прижимая к груди свои колени. Увидев меня, он затрясся от страха и выставил вперёд руки.

– Нет, нет, прошу, я ничего не сделал, не убивайте меня! – Ребёнок ревел, захлёбываясь слезами, и со страхом смотрел в дуло моего оружия. – Нет, не убивайте, пожалуйста…

Я оцепенел, глядя в его наполненные ужасом глаза, и онемел, не зная, что ответить. Юноша продолжал причитать, умолять о пощаде и махать перед собой руками. Его лицо приобрело красный цвет от бесконечных слёз, а губы дрожали, бессильно повторяя одни и те же слова. Неожиданно для себя я просто опустил оружие и в беспамятстве вышел из комнаты спиной вперёд, после чего обуреваемый непонятными эмоциями и застывшей перед глазами ужасной картиной побрёл дальше по коридору.

– Эй, предатель?! – внезапно послышался голос Рона позади меня.

Я обернулся и увидел, как он стоит напротив той же самой двери, откуда я только что вышел. Она была распахнута, а Рон озлобленно смотрел в мою сторону и указывал пистолетом в дверной проём.

– Ты, кажется, пропустил одного, – процедил сквозь зубы Рон, кивая в сторону того ребёнка.

Затем я услышал, как вскрикнул тот юноша, буквально за секунду до того, как Рон нажал на спусковой крючок и громкий хлопок выстрела прервал жизнь неудачливого Призрака. Я вздрогнул и застрявший в моей голове образ моментально рассеялся вместе с очередной несчастной жизнью.

– Будь внимательнее, предатель, не хочется подчищать за тобой все хвосты, – грубо сказал Рон, а затем странно ухмыльнулся и кивнул, указывая куда-то позади меня. – Я говорю, будь внимательнее, чего вылупился?

Тут я услышал быстрые шаги за спиной. Я резко развернулся и в паре метров перед собой увидел ещё одного подростка с огромным кухонным ножом в руке. Он был всего в одной секунде от того, чтобы нанести удар в мою спину, лезвие ножа уже угрожающе метнулось в воздух, а в глазах неудачливого убийцы горела безудержная ненависть. Но рефлексы Стража оказались вновь быстрее моих расплескавшихся мыслей. Прежде, чем я успел что-либо подумать, моя рука с оружием уже поднялась ему навстречу и с громким выстрелом пуля пронзила его грудь. Подросток слабо пискнул, его руки разжались, и он выронил нож на пол. Его тело выгнулось назад от внезапной боли, но инерция продолжала нести его вперёд. Ноги убийцы подкосились, и он упал на колени, а затем повалился на меня. Я схватил его за плечи, но силы уже покинули подростка, он захрипел, запрокинул голову назад и посмотрел на меня в последний раз своим ненавидящим и испепеляющим взглядом, а затем его тело рассыпалось в цифровой прах и развеялось по Системе. Ещё один обитатель сизого тумана. Ещё одна кричащая во мгле заблудшая душа.

Я посмотрел на свои руки, туда, где ещё секунду назад была очередная жизнь, затем на своё оружие и снова повернулся к Рону. Он всё так же стоял у входа в комнату и с постоянной раздражающей ухмылкой наблюдал за моими действиями.

Я смотрю в лицо своим сомнениям…

Я сорвался с места и быстрым шагом пошёл дальше по коридору. Я не знал, куда иду и зачем, но мне хотелось как можно быстрее дойти до конца этого комплекса и найти выход из творящегося хаоса.

– Эй, придурок, ты куда? – раздался голос Харви, который присоединился к своему напарнику.

Но я продолжал идти вперёд, пока не уткнулся в стену, от которой расходились по разные стороны два тёмных прохода. Во время учёбы в школе Стражей я никогда не заходил в эти помещения и поэтому слабо ориентировался в этом каменном лабиринте. Учеников сильно ограничивали в перемещении по школе, и обычно наш каждодневный маршрут состоял из лекционных залов, столовой, спальни и комнаты отдыха. Вход в остальные коридоры и кабинеты был доступен исключительно преподавателям. Проход справа от меня оказался завален различным мусором, коробками, даже старыми кроватями, а поворот налево выглядел ещё более заброшенным, тёмным и таинственным. Здесь отсутствовало освещение, и всё пространство тонуло в зловещей полумгле, лишь частично сюда проникал свет от ламп в общем коридоре. Когда я повернул голову налево, то мне показалось, что в темноте промелькнула чья-то тень и быстро скрылась в незаметном проёме в стене. Я последовал за ней и обнаружил малоприметную дверь, удачно скрытую в полумраке. Ворвавшись внутрь, я очутился в небольшом складском помещении, где также беспорядочно валялся мусор: бесчисленные коробки, старые тумбочки и прочие вышедшие из обихода вещи. Но самое главное, что я смог разглядеть в привычном сумраке этих мест, – это вертикальная железная лестница в конце помещения, которая вела к открытому люку на потолке, а перед ней небольшую группу Отступников из десятка человек. Они застыли на своих местах и смотрели на меня огромными от испуга глазами, а также целым десятком стволов различного калибра, направленных в мою сторону. Повинуясь их недобрым намерениям, я тоже остановился, и лучшее, что смог придумать в тот момент, – это поднять руки вверх.

– Брось оружие! – рявкнул грозный мужчина с дробовиком впереди всей группы.

Я послушно последовал его «совету».

– Теперь толкни его в нашу сторону! – продолжал угрожать мне Отступник.

– Чего ты с ним цацкаешься? Пристрели эту мразь! – проворчал какой-то старик рядом с ним после того, как я пнул оружие к их ногам.

– Нет! – раздался испуганный мужской голос из-за их спин.

Вперёд вышел ещё один осунувшийся мужчина средних лет и грозно посмотрел на старика.

– Нет, не трогайте его, – продолжил он и указал на лестницу рукой. – Уходите скорее, у вас осталось мало времени, сейчас за ним придут все остальные.

Старик ничего не ответил, только пробурчал что-то невнятное себе под нос, бросая на меня презрительные косые взгляды. Многие смотрели на меня со страхом и осуждением, многие не понимали, как и я сам, причины такого отношения, но продолжали молчать и слепо подчиняться таинственному мужчине. Я ненавидел их за то неведение, в котором меня продолжают держать все вокруг. Мне хотелось спросить его о многом, схватить за грудки и вытрясти всю правду, но даже я предпочитал помалкивать в такой ситуации. Особенно когда в мою сторону нацелено столько стволов в руках множества напуганных людей.

Но тут случилось то, чего я боялся больше всего, о чём подозревал и со страхом неизбежности ждал этого момента с самого начала операции. Это должно было произойти, мой злой рок – разбивать чужие мечты и рушить жизни других людей, убивать в них всё светлое, что зародилось при встрече со мной. Из группы людей внезапно вышла Ани, она осторожно оттолкнула старика и того грозного мужчину с дробовиком. Она плохо видела в гнетущем полумраке склада и постоянно прищуривалась, пытаясь разглядеть моё лицо. Но, сделав пару шагов вперёд, внезапно остановилась и вздрогнула, приложив руку к груди.

– Стил? – испуганно прошептала она. – Не может быть.

Ани отшатнулась назад, прикрывая ладонью свой рот.

– Ты… ты… это ты. Боже мой, нет. Ты один из них!

– Ани…

Её имя – единственное, что я смог произнести, заглядывая в ещё одно разбитое сердце и утопая в глубоких от горя зелёных глазах.

– Ани, ты знаешь его? – удивлённо поинтересовался старик.

– Похоже, что нет, – ответила она, сверкнув слезами, что успели зародиться на её глазах. – Как ты мог, Стил? Ты обманул меня?! Всё это время ты был одним из них… боже, ты…

Первые ручейки разочарования потекли по её щекам.

– Ани, пошли, оставь его, – тихо сказал старик за спиной и взял её за плечо.

– Как ты мог… – продолжала твердить Ани.

Все остальные молча наблюдали за её внутренней трагедией.

– Я не один из них, – пробормотал я в ответ.

– Замолчи! – крикнула она. – Я доверила тебе самое сокровенное, а ты?! Я… я больше не хочу ничего слышать!

– Я не один из них, – повторил я настойчивее. – Посмотри, у меня даже метки нет!

Я опустил руки и резким рывком закатал рукав, демонстрируя своё запястье. Ани сбросила с себя руку старика и сделала несколько шагов ко мне навстречу. Но тут же очнулся тот грозный мужчина с дробовиком и угрожающе закричал:

– Эй-эй, держи руки наверху! Ани, отойди от него!

Я снова вздёрнул руки ввысь, от чего неосторожно откинул подол своей куртки и продемонстрировал на миг рукоять своего меча. Но этой мимолётной ошибки хватило, чтобы Ани заметила объект своей ненависти и хрупкая чаша её невинной души окончательно треснула и разбилась на множество острых осколков, которые вонзились в моё сердце. Она подпрыгнула на месте от испуга и презрения.

– Хранитель, – со страхом прошептала она.

И новая слезинка блеснула в темноте, обжигая моё сердце.

– Ани, я не…

– Меч Хранителя, – вполголоса повторила она, отходя к остальным. – Уходим, живее!

Группа Отступников бросила на меня настороженные и проклинающие взгляды, а затем начала быстро отступать к лестнице.

– Но мы не всё забрали! – прозвучало чьё-то возмущение.

– Нет времени, скорее, поднимайтесь, – ответил тот осунувшийся мужчина, что спас мне жизнь.

Они пятились и не сводили с меня глаз, как и своего оружия, затем резво застучали ботинками по железным перекладинам, поднимаясь друг за другом, чтобы навсегда исчезнуть в люке на потолке. Последними покидали комнату Ани и суровый Отступник с дробовиком, который всё это время пристально наблюдал за мной и ждал удобного момента, чтобы избавить их мир от моего присутствия. Девушка подошла к лестнице, схватилась за неё, поставила ногу на первую ступеньку и немного помедлила. Потом повернулась и прожгла меня ярким и пронзительным взглядом, где отразилось столько грусти и разочарования, что мне пришлось стыдливо отвести глаза в сторону. Я был не в силах вынести такого осуждения. Ани вздохнула и быстро застучала ногами по перекладинам, а за ней последовал последний Призрак.

Когда все Отступники покинули помещение и люк за ними захлопнулся, я остался один в полумраке наедине со своими мыслями. Я просто продолжал стоять на месте, не понимая, что делать дальше. Последовать за ними? Догнать, остановить? Или, может, дождаться Вергилия и всё рассказать? Что-то удерживало меня от того, чтобы позвать других Стражей, поднять тревогу и пуститься в погоню, я решил просто переждать своё наваждение здесь, в темноте, в окружении себя самого. Но это продлилось недолго. Через пару минут я услышал громогласные команды Вергилия где-то позади в коридоре, откуда я поспешно сбежал совсем недавно. Но тут что-то ударило в мою голову, мимолётное помутнение. Мне так не хотелось объясняться перед всеми и рассказывать о встрече, я не мог допустить, чтобы они добрались до Ани. Я не понимал, что происходит со мной, но тело больше не повиновалось здравому рассудку. Я резко сорвался с места и стал карабкаться наверх, вслед за ушедшими Призраками. Когда забрался под самый потолок, то открыл деревянный люк и оказался посреди ещё одной тёмной комнаты, где было холодно, сыро, а повсюду валялись старые полусгнившие вещи. Это ещё один заброшенный дом, каких здесь насчитывалось десятки, но располагающийся на другой улице, параллельной той, где в это утро случилась трагедия. Так Призраки и сбежали от нашего правосудия, покинули своё убежище через запасной выход, скрытый в совершенно другом доме в паре сотен метров в сторону от места нашей атаки. Я выбрался через люк в полу, закрыл его за собой и выбежал на улицу. Здесь было всё так же безлюдно и тоскливо, серые коробки домов, грязь и запустение, ещё одна иссохшая и умирающая артерия нашего города. За то время, что я провёл в раздумьях, от Призраков не осталось и следа, но, может, это и к лучшему, кто знает, чем могла закончиться наша новая встреча?

Пока я осматривался по сторонам, мой чип в запястье требовательно завибрировал, кто-то настойчиво вызывал меня на неприятный разговор. Я провёл пальцами по воздуху и выбрал режим личного разговора, после чего ловко поймал появившуюся в воздухе телефонную трубку.

– Стил? Стил, ты где, отвечай?! – спросил Вергилий взволнованным голосом.

– Веду преследование, не могу говорить, – быстро отвертелся я и сбросил звонок прежде, чем Хранитель успел что-либо ответить.

Но тут чип снова завибрировал. Сначала я подумал, что это опять Вергилий, и не хотел отвечать, но в окне Консоли неожиданно высветилось имя Рона, что ввело меня в замешательство. Что им нужно от меня? Я снова нажал на кнопку личного разговора.

– Да? – осторожно спросил я, уже предчувствуя неладное.

– Знаешь, что у тебя невозможно отнять, предатель? – грубо процедил Рон. – Твою тупую наивность! Строишь из себя героя, плюёшь на всех свысока, на нашу службу, на наши принципы и при этом ещё умудряешься выходить сухим из воды. Чем ты так приглянулся этому тупому старикашке? Задницу ему подтираешь или кофе приносишь, а? Ты решил, что тебе всё можно, что можешь нагадить на нашу работу, раздавить наши идеалы, плюнуть нам всем в лицо и растереть? Думаешь, мы станем это терпеть? Твоя любимая подружка, может, и станет, как и этот хмырь Зет, а мы с Харви закончим дело наших предков… сегодня… сейчас. Да, нам запрещено трогать твоё ангельское личико, зато мы можем подпалить тебе крылья, лишить твоей холёной заносчивости, раздавить твою гордость. Ты думаешь, кругом сплошные слепцы и не знают о твоих детских шалостях и поступках? О-о-о нет, Стил, нет-нет-нет, все уже знают, кто ты такой и что из себя представляешь. Палач, милующий Отступников, спевшийся с ними и ставший предателем. Сегодня тот самый день, когда Стражи возвысятся. И даже ты, мелкий пакостник, не сможешь этому помешать, не сможешь снова всё испортить. Мы должны уничтожить всех Отступников, всех до единого, всех… ты слышишь? Мы покажем Верховному Стражу, как должны работать настоящие Палачи. Если ты не способен выполнить задание, мы сделаем это за тебя!

Рон сбросил вызов, и окно Консоли рассыпалось перед моими глазами, как и вся моя жизнь в тот же момент. Они знают, они всё знают?! Не может быть… Они блефуют, хотят спровоцировать меня, загнать в ловушку собственных эмоций, я должен держать себя в руках.

О нет… Шолохов!

* * *

Может быть, я действительно наивный дурак, который по собственной глупости и от стремлений к «правильным» поступкам сам загнал себя в этот угол? Я поступал так, как внушала мне совесть, как подсказывал мой метущийся разум, но даже тогда, принимая эти трудные решения, я прекрасно понимал, куда это всё приведёт. И вот сейчас изо всех сил я мчусь в коварные лапы зверя, прямо в его голодную и оскаленную пасть. Он рычит и огрызается в ответ, он жаждет получить только меня, его главную и заветную добычу, по кому он томился столько лет. Я понимал это, но всё равно продолжал идти навстречу расставленной ловушке. Я бежал по улице так быстро, насколько хватало сил, пытался, как можно скорее покинуть этот богом забытый район, скрыться от глаз вездесущих Стражей. Всё это время Вергилий не оставлял попыток связаться со мной, узнать, что случилось, чип в руке без устали тревожил мои натянутые нервы, но я не мог ответить, у меня осталось ещё одно незаконченное дело. Как только я отбежал от района проведения операции достаточно далеко, то сразу же вызвал такси и приказал водителю быстрее мчаться на ту самую улицу Возрождения, где однажды начался мой добровольный спуск в пучины собственного ада.

«Только бы успеть, только бы приехать раньше „Харона“!» – именно это я твердил себе раз за разом. Но разум отвергал мои мольбы, он понимал, что Рон не стал бы говорить о таком, будь у меня хоть шанс предотвратить то, что они задумали, – лишить меня прошлого, моих поступков, всего, что сделало меня собой. Я не мог этого допустить. Теперь уже нет.

Как только такси остановилось у подъезда, я пулей выскочил из него, чуть не забыв оплатить проезд, о чём мне явно напомнил раздражённый водитель. Затем быстро взлетел на пятый этаж и с грохотом ворвался в услужливо приоткрытую дверь, со страхом ожидая жутких картин, давно тревожащих моё воображение. Я не ошибся. Они ждали меня. Мерзкие, самодовольные ублюдки, которые упивались своей работой и жаждали моей крови. Они играли со мной, и им не просто нужна моя жизнь – они жаждали целого представления, откуда хотели выйти героями. Таков их план. Когда я оказался в квартире Шолохова, то сразу заметил в центре кухни табуретку, куда «Харон» усадили немощного старика, прямо напротив входной двери. Они сделали это специально, чтобы их бенефис мог начаться сразу, как только я появлюсь на пороге. Шолохов сидел молча, послушно и смиренно, он смотрел в пол, потупив взгляд, а руки сложил перед собой на коленях. Рядом с ним стоял Рон, всё также хитро демонстрируя свой оскал, и при этом держал пистолет у его виска и демонстративно покачивал стволом в воздухе. Позади импровизированной сцены разместился Харви и в таком же самодовольном образе сложил перед собой руки, упёрся задницей в подоконник и с наслаждением наблюдал за происходящим.

– Ты что-то не сильно торопился, Стил, – цокая языком, с глумлением произнёс Рон. – Нехорошо, нехорошо. Мы уже подумали, что ты не понял мой маленький намёк. А мы вот рядом проезжали, решили заскочить на огонёк, проведать твоего друга.

– Отпустите его! – с вызовом крикнул я.

Но их это только рассмешило.

– Тише, тише, не нужно так кричать, ты же Страж, должен заботиться о спокойствии других людей. Ой, прости, я забыл, ты ведь больше не один из нас, ай-яй-яй, какая незадача. Поэтому мы здесь, чтобы закончить твою работу! – Рон резко сменил тон на более грубый, повысил голос и сделал акцент на последних словах.

Харви расплылся в широкой улыбке, явно получая огромное удовольствие от наблюдаемой мизансцены.

– Зато, я смотрю, вы отлично выполняете свои обязанности, – угрожающе ответил я и сделал несколько шагов вперёд. – Пока там гибнут неопытные Наблюдатели, вы сбежали с операции, чтобы свершить свою мелочную и эгоистичную месть.

Харви заметил, что я приблизился к ним, и сразу сменился в лице, привстал с подоконника и бросил на меня угрожающий взгляд.

– Но-но-но, Стил, не нужно резких движений, – играючи ответил Рон и ткнул Шолохова стволом пистолета в висок. – Ты ведь не хочешь, чтобы твой дружок погиб раньше времени?

– Вы ведь всё равно его убьёте, не так ли?

– Ну, не знаю, сейчас всё зависит только от тебя, предатель. Мы ведь добрые, да, Харви? Дадим парню шанс?

Харви лишь самодовольно хрюкнул в ответ.

– Вот видишь, мы не такие уж и плохие, – подтвердил Рон.

В этот момент Шолохов поднял свой усталый взгляд и с пониманием посмотрел на меня.

– Всё нормально, Стил, – спокойно сказал он. – Это уже давно должно было случиться, я готов. Делай, что должен…

Рон с возгласом возмущения и вполовину силы ударил Шолохова пистолетом по затылку.

– Э-эй, старик, ты чего влезаешь? Умолкни, тебе слова не давали. Не мешай серьёзным людям общаться.

– Я вытащу вас отсюда, – ответил я Шолохову.

– Эй, серьёзно, прекращайте! Это уже не смешно. А ты, предатель, не давай обещаний, которых не сможешь выполнить.

– Так что вам от меня нужно, к чему весь этот спектакль? Это ведь не из-за него? Тебе плевать на старика и вообще на всех. Тобой руководит лишь уязвлённая гордость, которую ты прячешь за высокопарными словами о службе, долге и прочем бреде.

– Ты не в том положении, чтобы грубить нам, поосторожнее, следи за языком. Но, да, знаешь, ты прав, мы здесь не из-за него, а из-за тебя. Точнее… мы хотим, чтобы ты помог нам понять кое-что. Почему он? – спросил Рон и снова грубо ткнул пистолетом в висок старика.

– Почему он?

– Да-да, почему именно он, чем он лучше других? Почему ты отказался выполнить такое простое задание, почему предал нас и променял свою жизнь, судьбу всей Системы на жизнь одного поганого Отступника? И ещё тысяча вопросов не даёт нам покоя. Помоги понять, как это происходит. Почему один из лучших, после нас, конечно, оперативников вдруг сходит на кривую дорожку из-за какого-то никчёмного старика? А, Стил, что за бред? В ваших дурных отступнических головах что-то переклинивает в один момент, или как это работает? Может, это какая-то заразная болезнь? Ты ведь убивал таких, как он, десятками, день за днём исправно исполнял свой долг, но вдруг, в один прекрасный момент, просто… не смог? Сначала этот Сол, затем ты, вы все сходите с ума, и пока мы не поймём почему, то не сможем излечить Стражей, победить опухоль на собственном теле и не сможем искоренить всех Отступников, пока они рождаются… фи… среди нас, да ещё и защищают их. Твою ж мать, Стил, объясни нам, наконец, пока я не вынес этому уроду мозги!

– Знаешь, Рон, я никогда не задумывался над этими вопросами, но теперь я отчётливо вижу… не я предал Стражей, не я стал Отступником, и не я их порождаю. Не там ты ищешь ответы на свои вопросы.

– Что ты несёшь? – Рон не на шутку разозлился, закричал, и с его лица сразу исчезла улыбка, а из голоса пропали язвительные нотки. – Ты, именно ты предатель, а не кто-то иной! Спелся с этими жалкими выродками, сохраняешь им жизни, чтобы они могли и дальше разрушать Систему. Я всего лишь хочу понять, что движет тобой и тебе подобными. Разве это, чёрт побери, так сложно?! А? Чего молчишь, отвечай немедленно, а то снесу ему голову нахрен! Потом будешь его мозги руками собирать! Ты этого хочешь?!

Рон с силой ткнул Шолохова в висок, от чего тот покачнулся на табуретке и чуть не свалился с неё. Затем старик посмотрел на меня очень пронзительным и выразительным взглядом. Он просил его отпустить.

– Твои угрозы ничего не стоят, Рон. Вы ведь оба понимаете, что если тронете его, то живыми отсюда уже не уйдёте.

– Всё, хватит, мне это всё порядком надоело, – на резком выдохе ответил Рон, а Харви вновь настороженно привстал с подоконника. – Изначально, это представлялось мне намного веселее. Но ты был прав, предатель, старик нам неинтересен. Когда я говорил, что нам нужно искоренить всех Отступников, я имел в виду вовсе не его.

Каждый из нас получает то, что заслуживает и хочет больше всего на свете. Какие бы преграды ни вставали на нашем пути, какие бы трудности ни пришлось пережить, мечта всегда найдёт свой путь сквозь все тернии и невзгоды. Пусть не у всех у нас великие мечты, пусть многих пугают их тайные желания, но тот краткий миг перед тем, как они исполнятся, ворвутся в наши жизни, сверкая множеством огней, горящих только для него одного, и этот миг станет самым счастливым и радостным моментом за всю жизнь. Может, хотя бы ради таких мимолётных, но ярких мгновений среди бесконечной тьмы мечты и должны сбываться? Я не знаю, но после слов Рона Шолохов посмотрел на меня в последний раз и с облегчением закрыл глаза. У великих людей всегда скромные мечты. Шолохов хотел одного – прощения за всё, что ему пришлось сделать, и за предательство единственного друга. Он хотел лишь обрести покой после полувека терзаний и ожиданий этого момента. Даже странные и страшные желания способны сделать человека счастливым, пусть всего на одно мимолётное мгновение.

Рон нажал на спусковой крючок, и пуля, обласканная жарким огнём воспламенившегося пороха, пронзила голову бывшего великого Стража, ставя точку во всей его долгой и печальной истории. Для меня эти секунды снова превратились в вечность. Я видел, как его бездыханное тело падает набок, как он разбивается на множество человеческих осколков и исчезает в потоке цифрового ветра, оставляя табуретку в одиночестве лететь навстречу полу. Звук от выстрела всё ещё продолжал звенеть в моей голове. Он не отступал и всё глубже проникал в моё сознание, превращался там в затяжной монотонный гул, полностью поглотивший меня. Но даже сквозь него я слышал своё дыхание и биение усталого сердца. Оно учащалось с каждым тактом, и с каждым ударом сердце стремилось выпрыгнуть из груди. Это снова началось, Система вновь взывает ко мне, поглощает, сливается со мной в единое целое. Мои вены набухли, заструились фиолетовой змейкой по коже, а глаза заволокло молочной пеленой. За биением сердца пришла ненависть, чистая, яркая и непорочная, она не похожа на обычные эмоции, которые поглощают нас без остатка, превращают в бездумных монстров. Нет, это было нечто иное, новое для меня чувство. Я потонул в ненависти, но при этом был абсолютно спокоен, это невероятно сложное и противоречивое состояние. Как говорил Наставник, огонь – это дикая и необузданная стихия, но она безразлична к этому миру. Огонь не умеет злиться, не может любить или ненавидеть, он просто есть, живёт, пылает и уничтожает всё вокруг. Это его суть, основа его существования, он живёт в уничтожении и поглощении других, но при этом не испытывает никаких эмоций и переживаний. Чистая, незамутнённая и непокорная сила. Я сам стал таким, слился с собственной ненавистью в единое целое, стал ею, следовал её стихии, но оставался хладнокровен в своих стремлениях. Я почувствовал, как внутри меня всколыхнулась Тьма. Она затрепетала от вожделения и задрожала от нетерпения, а затем вылезла наружу из самого дальнего уголка моей души, куда я загнал её совсем недавно.

Она снова здесь, вокруг меня, она кружит, изучает, ей интересно. В ней больше нет ненависти ко мне или страха, нет желания уничтожить или сделать больно. Тьма подходит ближе. Она что-то чувствует, что-то тянет её ко мне. Она нежно окутывает меня, проникает в поры и в мою голову, затем ласково обволакивает всё тело и сливается с ним. Пелена спадает с моих глаз, а сердце замедляет свой ход. Тьма тихо шепчет мне на ухо: «Убей их всех!»

Я вижу, как от Рона отделяется светлая тень его собственного будущего, которое наступит всего через долю секунды после того, как он успел о нём подумать. Я вижу его желания и мысли. Он направляет свой пистолет в мою сторону и снова спускает курок. Но это его будущее, а не моё. Я мчусь быстрее молнии, быстрее их мыслей и самого потока жизни. На ходу выхватываю эфес меча и незаметно активирую его. Мои движения настолько быстры, что осколки грозного клинка не успевают до конца образовать свои острые черты до того, как лезвие вспарывает брюхо Рона, и только затем меч окончательно собирается воедино, пронзая Палача насквозь и разрывая его внутренности. Я вижу его удивлённый взгляд, его метущиеся по уголкам сознания мысли, они истерично ищут выход, но не могут найти. Я вижу, как они угасают, теряя всякую надежду. Резкий взмах меча вверх – и лезвие разрубает его грудную клетку вместе с жестоким сердцем. Ненависть радостно клокочет внутри меня, упивается каждой секундой и каждой каплей крови, стекающей в огромную лужу на полу. Нет, это не люди, Вергилий был прав, это бешеные животные, которых нужно уничтожать. Упиваясь каждым потухшим нейроном чужого мозга, я на миг упустил ситуацию из-под своего контроля, чего хватило Харви, чтобы оценить всю обстановку. Я замечаю за телом Рона, всё ещё стоящего передо мной, пронзённого клинком, беспорядочную белую тень Харви, она мечется так быстро, что не даёт понять, куда направится в следующую секунду. Я не слышу его голоса, но вижу его громкие мысли, он ругает меня, проклинает и источает ненависть такой силы, что она способна раздавить мою собственную одним своим существованием. Харви – опасный противник, один из лучших Палачей. Несмотря на свой высокий рот и внушительное телосложение, он великолепный боец: быстрый, умелый. С такими габаритами и боевыми качествами он запросто мог стать ещё одним безликим колоссом у дверей Верховного Стража. Я пытаюсь среагировать на его быстрые движения, поймать пистолет Рона, который тот уже выронил из ослабевших рук, но оказывается слишком поздно. Харви настолько быстр, что даже мои новые способности бессильны. Я поднимаю пистолет Рона, чтобы выстрелить в грозную цель, но в тот же миг в моё лицо прилетает белая тень мощного удара Харви и почти сразу за ней огромный кулак.

От сильного удара у меня поплыло перед глазами и отбросило назад. Я расслабил хватку и выпустил меч из своих рук. Рон вместе с пронзившим его клинком сразу же рухнул на пол. Моя голова загудела от боли, а зрение затуманилось, что не позволяло мне точно прицелиться. Я поднял пистолет навстречу несущемуся на меня разъярённому быку, сделал выстрел, но Харви увернулся от него, схватил меня одной рукой за запястье, а другой за горло, затем приподнял над полом и с силой швырнул из кухни в прихожую. Я быстро вскочил на ноги, ловко извернулся как змея, затем новый выстрел, но Харви опять ускользнул в сторону, избегая смертоносных снарядов. Он двигался так быстро, резво и чётко, что картина нашего общего будущего начала тонуть в его белых образах, они метались вслед за его мыслями, запутывали меня и сбивали с толку. Харви вновь отбил мою руку с оружием, схватил за горло и с размаха ударил меня спиной о стену прихожей. Острая и невыносимая боль вспыхнула по всему телу, моё лицо запульсировало от его удара, спина горела и ломила, взывая ко мне сильными наплывами жгучих волн. Я потерял ясность ума и свою связь с Системой, она начала затухать, выпускать меня из своих заботливых рук, оставляя наедине с моим самым грозным противником, в победе над которым я уже начал сомневаться.

Харви держал меня за горло, прижимая к стене, одновременно бил мою руку об стену, пытаясь выбить из неё пистолет Рона, а я продолжал рефлекторно нажимать на спусковой крючок, совершая всё новые и новые оглушительные выстрелы, тревожащие жильцов этого многострадального дома. С очередным ударом я всё-таки разжал пальцы, отпуская пистолет в свободное падение. Добившись своего, Харви хотел провести заключительную атаку освободившейся рукой и уже замахнулся для мощного удара, но я быстро схватил его за лицо и большим пальцем вонзился в его правый глаз. Под сильным давлением он лопнул, как перезрелый плод, и Харви зарычал от боли, будто раненый медведь. Он ослабил хватку и отскочил от меня, прикрывая глаз ладонями, откуда уже бурным потоком хлестала кровь. Он продолжал истошно кричать и отступать обратно на кухню, испуская из себя бесконечные потоки ругани.

– Мой глаз! Я убью тебя! – наконец, прорычал Харви, откидывая подол своей куртки.

Ловким движением он вытащил из-за пазухи огромный тесак Палача и с криком кинулся на меня. Я успел отскочить назад до того, как быстрая тень натренированного Стража мелькнула рядом со мной и острое лезвие, со свистом разрезая тяжёлый воздух, пронеслось в нескольких сантиметрах от моего горла. Я пытался нападать, изворачивался, как мог, отбивал его размашистые атаки, которыми он уничтожал всё вокруг, изо всех сил стараясь добраться до меня. Его раздавленный глаз кровоточил, заливая половину его лица, что делало его звериный оскал ещё страшнее, пуще раздувая его ненависть. Я хотел ударить его, но он с лёгкостью отбил мой выпад и сразу же встречным взмахом ножа чуть не рассёк мне лицо. С каждым его взмахом я отступал всё дальше, уходил вглубь жилой комнаты.

Я предпринял очередную попытку схватить его руку, чтобы выбить холодное оружие, но эта ошибка оказалась роковой. Харви неожиданно и ловко развернулся на месте, уходя от захвата, и размашистым ударом прошёлся по низу моего живота. Острое лезвие тесака Палачей – грозное и безжалостное оружие, оно не щадило никого: ни Отступников, чьи руки оно рубило с большой лёгкостью, ни бывших зарвавшихся Стражей. Харви сильным ударом рассёк мою одежду и вонзил нож в левую часть живота, проникая достаточно глубоко и вспарывая моё брюхо. Я вскрикнул, окончательно обрывая от сильной боли все остатки своей обоюдной связи с Системой. Затем попятился, прижимая руки к рассечённому месту, и почувствовал, как тёплые ручейки крови засочились сквозь пальцы. Без помощи Системы и оружия я оказался совсем бессилен перед быстрыми атаками моего противника. Меня пошатнуло от рези в животе, обдало жаром, после чего я ощутил невероятную слабость, быстро расходившуюся по всему телу. Я продолжал отступать, пошатываясь в бессилии, пока не упёрся спиной в большой шкаф с множеством небольших ящиков. Харви вновь ринулся на меня с ярким желанием закончить эту схватку, но даже сейчас моё желание жить оказалось сильнее любой боли. Я схватил первый попавшийся под руку выдвижной ящик, с криком выдрал его из шкафа, кинулся навстречу Харви и с размаха ударил его по голове. К моей удаче, ящик был заполнен всяким хламом, что придало ему лишний вес и силу удара, от чего всё его содержимое разметало по комнате, а сам ящик с хрустом разлетелся в щепки. Этот неожиданный встречный удар выбил тесак из рук Харви и отправил в полёт по комнате. Но даже так я не смог сбить с ног своего могучего противника, он лишь отшатнулся назад на пару шагов и, похоже, знакомство с мебелью бывшего жильца квартиры ещё сильнее разозлило его. Спустя всего миг Харви снова очутился рядом со мной и новый резкий удар в лицо повалил меня на местный ковёр. Боль нахлынула новой волной, а горящая рана в животе мешала сфокусироваться на битве, не давала думать и всё глубже погружала в свой водоворот из нескончаемого ужаса.

Харви напрыгнул на меня сверху, придавил коленом к полу, не позволяя встать на ноги, и вцепился руками в мою шею.

– Сдохни, сдохни, сдохни! – продолжать он кричать, всё сильнее сдавливая моё горло.

Я начал задыхаться, моё сознание поплыло, а тело окончательно сдалось под напором этой нелепой схватки. У меня больше не осталось сил сопротивляться, я лишь безуспешно сучил руками по ковру, даже не пытаясь разжать хватку Харви. Может, потому, что понимал бесполезность этих попыток: я слишком изранен и безмерно устал. Моё сознание помутилось, а мир вокруг потемнел, стал терять цвета и звуки, даже крики Харви стали каким-то далёкими и приглушёнными. Я продолжал беспорядочно ощупывать пол рядом с собой, расталкивая всякий мелкий мусор из развалившегося ящика, пока мои пальцы не нащупали обычную отвёртку. Мне хотелось закричать от отчаяния, но Харви настолько сильно сдавил моё горло, что я не мог вымолвить ни звука. Тогда я схватил отвёртку и из последних сил вонзил её в горло Палачу. Моё лицо окропило чужой кровью, которая сразу засочилась из пробитого горла. Но Харви даже не почувствовал это. В нём настолько ярко разгорелась ярость и презрение ко мне, что, даже захлёбываясь в собственной крови, он продолжал душить меня. Я наносил удары отвёрткой в его горло снова и снова, пока его не начало выворачивать наружу, и тогда он ослабил хватку, постепенно теряя силы. Затем я в очередной раз вытащил своё спасительное оружие из его шеи и с жутким хрипом, что вырвался из моего горящего горла, воткнул его в висок Харви, с хрустом пробивая его череп. Сильный и грозный противник всем своим весом упал на меня, испуская последний дух. Ослабевшими и дрожащими руками я кое-как сбросил с себя тело Харви и отполз в сторону, жадно глотая ртом воздух, периодически переходя на кашель.

Мне было больно и страшно, мне хотелось кричать, плакать, хотелось провалиться сквозь землю и никогда больше не видеть эту треклятую Систему со всеми её обитателями. Тогда я, наконец, дал волю своим эмоциям, завопил, насколько хватило сил, переходя на крик, ударил кулаком в стену и потом посмотрел на себя, всего заляпанного своей и чужой кровью, на дикий бедлам в квартире Шолохова, на труп бывшего коллеги на ковре и на свою разрушенную жизнь. Куда я пришёл в своих желаниях? Разве это моя мечта – жить вот так, в вечном кошмаре, терять всех, кто мне стал близок, терпеть унижения, ложь и предательство… причинять боль себе и другим, взращивать презрение у всех, кто меня окружает, кто любит и ненавидит и кто дорог мне самому?! Куда же приводят наши мечты, если для некоторых они обретают желание смерти, единственной воли – получить избавление от их собственной жизни? Мне было больно и обидно, даже не от глубокой раны в своём животе, которая ещё продолжала сочиться кровью, – меня терзало глубоко внутри, в душе, было больно тому настоящему Стилу, кто прячется под этой внешней оболочкой и кто сейчас плакал и не мог остановиться. Что стало со мной и со всеми нами?..

Мы наделали много шума, растревожили весь дом, да так, что уже наверняка каждый житель сообщил Стражам о перестрелке в одной из квартир. Мне нельзя здесь оставаться, они знают, чья эта квартира, и всё поймут. Сейчас все Стражи заняты на операции в логове Призраков, но они придут, они всегда приходят, и к этому моменту я должен быть далеко отсюда. Как можно дальше… вне Системы. В любом случае если останусь здесь, то истеку кровью быстрее, чем меня кто-то найдёт, но нужно дать себе время и позаботиться об уликах.

Я с трудом поднялся на ноги, опираясь на тумбочку рядом с собой, и, пошатываясь по широкой дуге, вернулся на кухню. Там я выдернул из туши Рона свой меч и затем отрезал ему руку, распыляя его останки вслед за ушедшим Шолоховым, оставляя лежать на полу только маленький квадратный кусочек этого мира, что раньше было человеком. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Я вернулся в комнату к телу Харви. Подражая своему напарнику, он тоже лежал в луже собственной крови, которая уже успела пропитать ковёр. Я подошёл к нему и точно так же извлёк чип из его запястья. После того как тела обоих Палачей были стёрты из уравнения нашей реальности, вместе с ними исчезло всё, что о них напоминало. Теперь только разгром во всей квартире, пули в стенах и потёки моей собственной крови намекали, что здесь случилась небольшая неприятность. Я запихал чипы Палачей в карман, чтобы выкинуть их по пути. Они поймут, чья это кровь, вызовут Техника, проанализируют и выявят, кто её хозяин, и тогда мне уже не скрыться. Но, учитывая текущую ситуацию в Системе, на это уйдёт некоторое время, и этого мне будет достаточно. Я застегнул куртку, чтобы скрыть огромное кровавое пятно, растекающееся по всей одежде в том месте, где меня порезал Харви, и хотел уже уйти из квартиры, но заметил, как на меня с интересом смотрит круглая мохнатая морда, которая только что высунулась из-за дивана, где она пряталась всё это время.

– Барсик, – прохрипел я коту.

Тот навострил уши.

– Я совсем про тебя забыл. Ты извини, не уберёг я твоего хозяина, и он… в общем, его больше нет.

– Мяу? – поинтересовался толстый пушистый комок и полностью вылез из-за дивана.

– Да, знаю, я обещал твоему хозяину, что присмотрю за тобой, но ты пойми, я не могу. Тебе лучше дождаться кого-нибудь или пойти к соседям.

– Мяу-мяу! – категорично ответил Барсик, а затем подошёл ближе, замурлыкал и стал тереться о ногу.

– Чёрт с тобой,– махнул я рукой. – Забирайся.

Я подхватил кота, засунул его под куртку, опасаясь, что могу испачкать его кровью, и стал придерживать рукой, одновременно прижимая её к ране на животе, а затем медленно пошёл к выходу. Каждый шаг отзывался болью во всём теле, лицо горело и немного опухло, а рана каждую секунду напоминала о себе резкими приступами, но я уже спешил убраться из этого места и прихрамывая покинул квартиру.

В доме было тихо, и, пока я спускался к выходу, никто не издал ни единого звука. Все сидели в своих квартирах в страшном ожидании, что зло может коснуться и их семей. Я выкатился из подъезда на улицу, достал из кармана чипы бывшего отряда «Харон» и повертел их на ладони.

– Теперь вы не такие грозные, – сказал я и бросил их в мусорную урну рядом с подъездом.

Затем, пошатываясь из стороны в сторону и заплетаясь в собственных ногах, я пошёл в неизвестном направлении. Я уже слабо понимал, куда иду и зачем, моё зрение помутилось, тело разбил озноб, а ноги сковывала слабость. Слишком много сил я оставил в той квартире за последний месяц, слишком много крови потерял в этой неравной схватке со своим прошлым. Единственное, что меня грело в тот момент, – это пушистый цифровой кот, кого я с любовью прятал от дождя под застёгнутой курткой, а он тихо сидел и благодарно мурлыкал в ответ. Вероятно, это дико звучит со стороны, но кусок программного кода оказался моим последним другом в этом богом забытом городе. Последний, кто любит меня, несмотря ни на что. Пускай его симпатии заложены на уровне программы, а проявлять любовь – его основное предназначение, но сейчас, когда меня покинули все, кто мог, такая истинная, чистая и безусловная любовь вызывала намного больше ответной симпатии, чем любой живой человек. Я прижимал к себе дрожащий и мурлыкающий комок и продолжал идти, пока во мне ещё остались хоть какие-то силы. Я вышел на широкую и многолюдную улицу, какую только мог себе позволить спальный район города, и медленно поковылял по тротуару. Всё, о чём я мог сейчас думать, что если начну падать, то нужно извернуться так, чтобы не раздавить своего милого пассажира.

Но я слишком переоценил остаток своих сил. Я безмерно устал и голоден, меня мучает боль и холод, я должен отдохнуть. Хотя бы немного, всего пять минут – и пойду дальше. Подожди, Барсик, я найду тебе безопасное место. Тяжело дыша и стараясь не потерять сознание, я упёрся спиной в стену дома и сполз по ней на брусчатку, которой был выстлан тротуар. Мне нужно посидеть, набраться сил – и тогда я продолжу путь. Но время шло, мне становилось всё хуже: ноги онемели, а глаза начинали закрываться, наливаясь невероятной тяжестью. Кот почуял неладное под моей курткой, зашевелился, а затем высунул морду через воротник и вопросительно мяукнул. В этот момент рядом с нами проходила женщина с маленьким ребёнком, она вела его за руку и постоянно одёргивала, когда весёлый мальчуган крутился вокруг и всячески стремился выскочить из-под общего зонта. Но когда он заметил пушистую морду, торчащую из-под моей куртки, его глаза заискрились таким ярким восторгом, что ребёнок вырвался из крепкой хватки матери и, хихикая, под её грозные окрики подбежал ко мне.

– Ой, а кто это у вас? – задорно спросил мальчуган, указывая на мохнатую морду.

Я с трудом поднял усталые веки и взглянул на безмятежное лицо малыша, как раз в то время, когда к нам подскочила испуганная мать.

– Сынок, ты что делаешь? Сколько раз тебе ещё говорить, чтобы ты не подходил к незнакомцам? Они могут…

Женщина осеклась на полуслове, заворожённо глядя в глаза Барсика, а тот, недовольный таким вниманием, тихо мяукнул.

– О боже, это… это… откуда оно у вас? Это же цифровой питомец, я сто лет таких не видела! Помню, бабушка только рассказывала… – Её лицо осветила широкая улыбка, и она протянула руку, чтобы погладить кота. – Какой хороший!

– Мама-мама, я хочу такого же! Ну, мама, купи-купи-купи! – заверещал ребёнок.

– Нет, извини, сынок, никак не получится. Они запрещены, и уже давно, – с грустью ответила женщина и снова взяла ребёнка за руку.

– Ну, мама, ну купи, дядя же купил! – Ребёнок упирался ногами и не хотел уходить.

– Прекрати сейчас же! – отругала его строгая мать. – Я же тебе сказала, нельзя их теперь купить.

– Но дядя…

– Возьмите его, – тихо прохрипел я, поднимая взгляд на женщину.

– Как это? – недоумевала она. – Нет-нет, вы что, я не могу! Пойдём, сынок.

– Возьмите и берегите его. Когда-то он принадлежал доброму храброму и хорошему человеку. Сохраните память о нём. Он любил этого кота больше жизни.

– Но вы же бездомный, – почему-то заключила женщина, – он вам нужнее.

– Мама, ну, мама, – продолжал верещать ребёнок. – Давай его возьмём себе, ну пожалуйста! Я буду заботиться о нём, играть с ним и… и… вот! А ещё, а ещё… я больше ничего и никогда не попрошу!

– Ты это мне уже говорил на прошлой неделе, когда я купила тебе ту игрушку, – усмехнулась женщина.

– Ну, мама, в этот раз точно не попрошу!

– Со мной он погибнет, – сказал я, вытаскивая кота наружу. – Вы мне кажетесь хорошими людьми. Позаботьтесь о нём.

Со смущённой и сияющей улыбкой женщина осторожно взяла кота на руки, прижала его к себе, и тот довольно мяукнул в ответ.

– У этой программы есть имя? – спросила она.

– Не называйте его программой, это ваш новый и лучший друг. Его зовут Барсик.

– Барсик, какое замечательное имя. Хорошо, спасибо вам большое, мы будем заботиться о Барсике, обещаю! Ещё раз спасибо и удачи, она вам, похоже, понадобится, – с улыбкой и совершенно по-доброму сказала женщина, а затем обратилась к сыну: – Эй, что нужно сказать дяде?

– Спаси-ибо… большое, господин бездомный, – торжественно протянул мальчик, а затем стал дёргать женщину за рукав: – Мам, ну, мам, дай мне подержать Барсика, ну дай!

– Дома подержишь, а пока давай я понесу его под зонтом, чтобы не промок. Пошли уже, разбойник. – Женщина заметно подобрела к своему сыну и виновато посмотрела в мою сторону: – Берегите себя.

Они медленно удалились вниз по улице под нескончаемые мольбы мальчика погладить кота, а все встречные люди с удивлением оборачивались на эту шумную парочку. Мой последний друг покинул меня навсегда, но так будет лучше для него. Они ведь были правы. Я больше никто, бездомный, Отступник, убивший элиту Стражей, своих бывших коллег, и теперь я вечный беглец, у кого не может быть друзей, только враги. Всеми забытый и покинутый, я сидел под жестокими порывами дождя, смешанного с пронизывающим ветром, меня трясло от холода и слабости, я почти перестал чувствовать своё тело. Все проходящие мимо люди с пренебрежением и отвращением смотрели на меня. Некоторые и вовсе делали вид, что ничего не происходит, а одинокий избитый человек, умирающий на тротуаре среди множества снующих людей, – это вполне обыденное зрелище. Им было всё равно. Их будущее умирало под ногами и под пристальными осуждающими взглядами, оно было растоптано, истекало кровью, но прохожие продолжали делать вид, что их ничего не заботит и всё идёт своим чередом. Но какое мне теперь дело? Я просто хочу отдохнуть, поспать пару минуток и чтобы меня все оставили в покое. Теперь я по-настоящему один и могу спокойно сомкнуть глаза. Мои мысли плывут, тают в шелесте дождя…

Но моё падение в пропасть забвения прервал чип, который снова требовательно завибрировал в запястье. Я с трудом открыл глаза, поднял онемевшую руку и провёл пальцами по воздуху, чтобы узнать, кто не даёт мне забыться сладким сном.

Кира!

Её имя в окне Консоли немного привело меня в чувство, и я поспешил нажать на кнопку ответа. В плавающем передо мной окне появилось её испуганное лицо.

– Стил, где ты, что с тобой? Тебя тут все ищут, Вергилий рвёт и мечет!

– Меня ранили, Кир, и, похоже, я умираю. Если не поспешишь, то Вергилию останется рвать и метать только мой хладный труп.

– Что?! Почему ты раньше не сказал? Что случилось, где ты?

– Где-то… – Я всмотрелся в номер дома на другой стороне. – Где-то в центре Звёздной улицы, дом двадцать пять… кажется. Поспеши!

Я закрыл окно Консоли и продолжил падать в неизвестность. В следующий раз я уже пришёл в себя от того, что кто-то бил меня ладонью по лицу.

– Стил, ты жив? Очнись! Проклятье, да что же с тобой опять случилось?! – раздался знакомый женский голос.

Когда я открыл глаза, то вновь увидел встревоженное лицо Киры с промокшими до корней волосами. На её лице и одежде ещё сохранялись следы недавней мясорубки, но дождь уже немало поработал над тем, чтобы смыть её из нашей памяти. Кира смотрела на меня сверху вниз, трясла за плечи и продолжала задавать одни и те же вопросы. Всё как в давние времена. Я подумал о своей прошлой и некогда утерянной жизни, когда не было всех этих проблем, когда мы просто вдвоём патрулировали улицы, мило беседовали, дружили, вместе ловили мелких Отступников и были даже по-своему счастливы. Я вспомнил то злополучное утро, когда всё началось. Я точно так же очнулся, а на меня смотрела промокшая до нитки Кира, ругалась и капала на лицо дождевой водой. Только сейчас всё несколько изменилось, я был уже не в своей квартире, а сидел в грязи на обочине улицы, и на меня лили не отдельные капельки с её промокших волос, а небо омывало целым потоком дождя. Вокруг меня всё пузырилось, наигрывая по брусчатке свой пугающий, но мелодичный ритм, а моя «непромокаемая» одежда насквозь пропиталась водой. Я дрожал и выбивал зубами чечётку в такт сильному ливню.

– Ты можешь встать? Стил, ты меня слышишь? Нам нужно идти! – умоляла меня Кира. – Давай, машина совсем рядом.

Кира обхватила меня под руку и сильным рывком подняла на ноги. Машина Стражей оказалась всего в паре метров на обочине, а передняя пассажирская дверь уже была приветливо распахнута. Кира затолкала меня на переднее сидение, заботливо пристегнула ремнём, а сама обежала машину, села за руль и поспешила покинуть это место. Оказавшись в тепле и без надоедливого дождливого сопровождения, я немного пришёл в чувство, но вместе с этим вернулась и боль. Я прижал ладонью рану под курткой, от чего зашипел и состроил гримасу жуткой агонии.

– Господи, да ты весь белый как смерть, и губы посинели. – Кира бросила на меня быстрый взгляд.

– Это неудивительно, я уже почти встретился с ней, – ответил я заплетающимся языком.

– Что с твоим лицом? Ужас какой, тебя будто грузовик переехал.

– Скорее огромный бешеный бык.

– Так что же всё-таки случилось, как ты здесь оказался? Это довольно далеко от убежища Призраков.

– Я преследовал Отступников, выследил их до улицы Звёздной, но был ранен во время сражения.

– Неужели тебя смогли отделать обычные Призраки? Смотрю, теряешь хватку, Стил. Отстранение явно не пошло тебе на пользу. А что с Отступниками? Поймал их?

Я повернул голову в сторону Киры и заметил лёгкую, почти неразличимую улыбку на её лице. Мы не подавали виду, но оба были счастливы вновь прикоснуться к беззаботному прошлому, хотя бы на пару минут.

– Они устроили западню в подворотне, и… их было слишком много, – соврал я, с трудом сочиняя глупую историю, но резкая боль в животе не позволяла долго размышлять.

– Да-да, охотно верю. – Кире тоже не понравилась моя история, но она была настроена дружелюбно. – Так что в итоге с Отступниками? Ты поймал их?

– Да, я… отключил их.

– Но зачем, ответь мне, Стил, зачем ты это сделал?

– Что зачем? Зачем отключил?

– Нет, зачем ты преследовал их? Покинул место проведения операции, не отвечал на вызовы, убежал в другой конец спальной части города и чуть не умер на дороге, как бродячий пёс. Проклятье, Стил… Что с тобой происходит? Тебе мало всего произошедшего? Тебя заклеймили как предателя, чуть не отключили, ты чудом вернулся в строй, но продолжаешь вести себя очень странно. Почему ты не сказал нам, куда пошёл, почему не вызвал подмогу? Столько Стражей уже полегло…

– Прости, Кир, но это сложно объяснить. У меня свои личные счёты с этими Отступниками. Они сломали мне жизнь, превратили в символ позора, в изгнанника. Мне хотелось самому их отключить.

Кира громко хмыкнула на мои слова и мимолётно посмотрела на то, как я корчусь от боли.

– Ну хорошо, а что у тебя с боком? – спросила она, кивком показывая на место моей раны.

– Не с боком, с животом. Эти сволочи пырнули ножом, когда я пытался их остановить.

– Отступники, ножом, тебя? – Кира нервно усмехнулась. – Я думала там что-то серьёзное, а там нож. Ты посмотри, без меня совсем в слабака превратился. Ты, главное, это… живи, не помирай. Привезу в башню, Техники тебя быстро на ноги поставят.

– Нет, главное, довези. Насколько я понимаю, у нас с тобой осталось ещё одно срочное дело.

– Какое дело, ты чего, дурак, что ли? В таком состоянии? Да тобой сейчас только детей пугать, а не на операции посылать.

– Это мы ещё посмотрим. Всех вас переживу, вот увидишь, – почти шёпотом ответил я и откинул тяжёлую голову на спинку пассажирского сидения.

– С таким покровительством – точно. – Кира показала глазами куда-то ввысь, и на её губах снова отпечатался лёгкий налёт грустной улыбки. – А вообще, хорошо, что ты сохраняешь здоровый оптимизм, сейчас нам этого очень не хватает. Так держать, а то когда я тебя увидела на дороге, то подумала, что всё – труп. Уже хотела ручки твои прекрасные… того… чик-чик.

Мне было совсем не до шуток, все внутренности горели, а силы истекали сквозь пальцы, но я был рад, что Кира ещё способна улыбаться, значит, ещё не всё потеряно. Напарница ещё раз с надеждой посмотрела в мои глаза, и её сдержанная радость обернулась сожалением.

– Знаешь, а я скучала по нашей компании, – сказала она, когда мы уже мчались по шоссе к центру города. – Когда мне сообщили, что ты… ну, связался с Кукловодами, это немало шокировало меня. Я всегда считала тебя отличным другом и просто хорошим человеком. Первое время даже отказывалась верить в услышанное, потом обижалась на тебя, злилась, а недавно приревновала к твоей новой подружке. Представляешь? По-дружески так ревновала, а потом мне было стыдно смотреть в твои глаза, я просто не знала, что сказать после всего случившегося. Слишком многое закрутилось вокруг тебя, я старалась держаться в стороне, чтобы самой не угодить в эту мясорубку по собственной глупости. Вряд ли теперь всё будет, как прежде, но, надеюсь, всё наладится. В конце концов, нам ещё предстоит совершить двойное самоубийство, чтобы выйти из Системы. Прямо как Ромео и Джульетта.

– Как кто? – поинтересовался я.

– А, неважно, не обращай внимания, – выкрутилась Кира и отвернулась на дорогу. – Что-то я несу всякую чушь, просто стараюсь не думать об ужасах сегодняшнего утра. Они преследуют меня, все эти разорванные тела. Даже мне, Палачу со стажем, дурно до сих пор, а я повидала немало. Ты и сам знаешь. Я пытаюсь заглушить собственные мысли и рада, что мы снова можем поговорить, а то знаешь, наедине с собой, со своими мыслями… ох, что-то я опять заболталась, – смутилась моя бывшая напарница и на несколько секунд замолчала, чтобы затем вновь не сдержать поток мыслей: – Стил, а ты никогда не думал, почему этот взломщик дал нам верный адрес убежища Призраков? Они ведь могли устроить западню в любом месте. Помню, какой ужас испытала в тот момент, когда мы вошли в пустой дом. Мы понесли такие потери, и не хотелось верить, что всё было зря. А до этого видела, как вы с Хранителем на машине да под пулемётным огнём смело рвались в бой, такие моменты воодушевляют. Я рада, что ты жив, и не переставала переживать за тебя ни на минуту, даже тогда, когда все отвернулись.

– Спасибо, – тихо ответил я, чувствуя, как глаза постепенно наливаются тяжестью.

– Но почему он всё-таки сдал своих подельников? И поразительно, что ему сразу поверили. Взломщик уже не раз водил нас за нос, но тут даже Хранитель был уверен в его словах.

– У него не было выбора, его загнали в угол. «Харон» умеет выбивать из людей всю дурь, особенно Харви. К тому же Техники могли быстро распознать его ложь, и стало бы ещё хуже. Единственный выбор, какой у него оставался, – это умереть от продолжительных пыток или быстро, но при этом забрать с собой кучу Стражей… – Мир перед глазами снова поплыл, и последние слова увязли в моём заплетающемся языке.

– Нет-нет-нет, не отключайся, Стил, только не отключайся! – заверещала Кира, расталкивая меня и приводя в чувство.

– Эй, не тряси, мне же больно, – прохрипел я, вырываясь из лап Морфея.

– Так-то лучше! Ой, подожди, меня вызывают.

Кира коснулась пластины на приборной доске автомобиля, открывая Консоль и передавая ей вызов.

– Кира на связи!

– Кира, что там? Где Стил, ты нашла его? – прозвучал голос Вергилия.

– Да, нашла, господин Хранитель. Везу его в башню, уже подъезжаем к центральной части, скоро будем.

– Что случилось, где он был? Где ты его нашла?

Кира почему-то на секунду замешкалась и посмотрела на меня.

– Он преследовал сбежавших Призраков, но был ранен. Сильно ранен, насколько я могу судить. Нам нужна срочная помощь.

– Чёрт бы тебя побрал, Стил, надеюсь, ты меня слышишь! Почему нельзя было вызвать меня? Вечно с тобой одни проблемы, эти твои игры в героя. У нас тут такое… а он! Ладно, вези его сюда скорее, я с ним потом разберусь. Техники будут ждать вас у входа, конец связи, – ответил Вергилий и завершил звонок.

Кира неслась по шоссе так быстро, как могла, и спустя пару минут мы уже влетели в центральную часть города и заскользили по местным широким улицам. Мы ловко сновали среди машин и проезжали на красный свет светофора под разноголосое негодование автомобильных сигналов. Но чем дальше мы продвигались к башне Стражей, тем сильнее портилась погода. Дождь усиливался с каждой минутой, а порывы ветра достигали такой силы, что сбивали прохожих с ног.

– Что происходит? Я ничего не вижу! – с тревогой воскликнула Кира.

Дождь принял форму беспроглядного ливня, он падал сплошной стеной на наш автомобиль, громко стучал по крыше и журчал так, словно мы попали под водопад. Щётки на лобовом стекле не справлялись с сильным потоком, вскоре полностью скрывшим от нас дорогу. Над нашими головами пронеслись первые раскаты грома. Молнии сверкали сквозь непроглядное покрывало ливня, а небо грозно нахмурилось, почернело от злости и с каждой минутой выпускало новые разряды. Гром всё больше напоминал барабаны войны, предупреждающие о приближении большой опасности. После очередной вспышки наши чипы в запястьях подали признаки жизни, и без всякого разрешения перед нами открылись экраны Консолей, откуда сразу же донёсся сухой голос диктора:

– Внимание всем жителям Системы! Прослушайте экстренное сообщение. В связи с резким ухудшением ситуации вокруг погодного модуля и его крайней нестабильностью в городе вводится бессрочный режим чрезвычайного положения. Всем жителям немедленно вернуться в свои дома, закрыть все окна и двери и ждать дальнейших указаний. Если вы не можете добраться до дома или находитесь слишком далеко от него, то укройтесь в любых прочных зданиях, в подвалах и низких постройках. Помните, ваша жизнь в ваших руках. Наши Техники сделают всё возможное, чтобы устранить проблему в ближайшее время. Самое главное, сохраняйте спокойствие, не допускайте паники, мы держим ситуацию под контролем. Также извещаем вас, что с данного момента будет полностью отключено Создание и многие функции ваших Консолей будут ограничены. Мы прикладываем все усилия, чтобы как можно скорее вернуть жизнь в привычное русло. Повторяем! В связи с резким ухудшением…

Мы одновременно отмахнулись от Консолей, как от назойливых мух, и они моментально растворились в воздухе. Кира сильно сбавила скорость, вглядываясь через залитое сплошным потоком лобовое стекло, но всё было тщетно. Сильный порывистый ветер подхватывал ненастье и мощными струями воды бил по нашему автомобилю.

– Этого ещё не хватало, одна беда за другой, – зло пробурчала Кира. – Не нравится мне всё это, Стил. Я бы поспешила, но вообще ничего не вижу.

Неожиданно впереди нас раздался громкий металлический звук удара, как от столкновения двух автомобилей. Спустя всего секунду из дождевой завесы показалась машина, стоящая поперёк дороги. Кира вдавила педаль тормоза до упора, но было уже слишком поздно. Колёса жалобно запели по мокрому асфальту, и мы влетели в бок незадачливому водителю. Хотя мы двигались не очень быстро, но от неожиданного удара меня всё равно бросило вперёд, а ремень безопасности впился в раненый живот.

– Второй раз за день, – прошипел я от боли. – Надеюсь, хоть пулемёта не будет.

– Извини, он появился слишком быстро. Ты не убился? – заботливо спросила Кира.

– Нет, хуже уже не будет.

Я всмотрелся сквозь ливень и смог разглядеть ещё несколько брошенных на дороге автомобилей. Похоже, мы пристроились в хвост огромной пробке, образовавшейся в самом центре города. Потом я услышал крики людей, доносившиеся из непроглядной завесы, всего в десяти метрах от нас или чуть больше. Они возникали как звёзды на небосклоне, вспыхивали с разных сторон, ярко, громко и так же быстро затихали, а затем из белёсой дымки стали появляться люди. Они бежали сквозь ряды машин, ослеплённые страхом и охваченные ужасом, они покидали свой транспорт и спешили как можно быстрее попасть к себе домой. Перед каждым из них висело окно Консоли, откуда снова и снова транслировалось то сообщение, и чем больше людей пробегало мимо нашей машины, тем невыносимее становилась какофония из множества копий голосов безразличного диктора. Никто из них не выключил свою Консоль, надеясь услышать радостные известия или получить новые инструкции. Жителям нашей Системы был неведом страх, они оказались не готовы перед лицом огромной опасности. Брошенные, оставленные на волю бесчинства и буйства стихии, они превратились в бесконтрольную массу, подчиняющуюся лишь животным инстинктам. Завеса перед нами осветилась оранжевым сиянием десятков бегущих огоньков, мечущихся в темноте мотыльков, обожжённых желанным светом. Они бежали и падали, топтали всех, кто оказывался под их ногами, и не замечали ничего, кроме собственной жизни и окна личной Консоли. Именно на ней было сфокусировано всё желание, и в этом заключалось всё их существование. Некоторых сбивало с ног резким порывом ветра, который бил в их спины жёсткой и холодной шрапнелью, пущенной из грозного неба. Я уже видел эту картину сегодня утром: крики раздавленных людей, куча покорёженных машин и паника в глазах бегущих. Только теперь для этого не понадобились Отступники и их оружие.

– Похоже, что дальше мы не проедем, – заключила Кира и вжалась в кресло при виде пробегающих мимо машины людей.

Она снова открыла свою Консоль, чтобы связаться с башней. Но только оранжевый экран вспыхнул перед ней, как из него вновь зазвучало то самое воззвание к людям, блокируя любые действия. Кира выругалась и попробовала сделать то же самое с Консоли автомобиля, но и оттуда нас настойчиво попросили спрятаться в подвалах.

– Проклятье! – Кира ударила кулаками об руль, и машина издала возмущённый гудок. – Вовремя они отключили Консоль, ничего не скажешь. Стил, ты как? Мы почти добрались, но из-за этой пробки дальше не проехать. Нам нельзя здесь оставаться. Ты сможешь идти? Тут недалеко, нам нужно выдвигаться к башне, а там тебя встретят.

Я с трудом поднял свою руку, посмотрел на неё, как на чужую.

– Я сомневаюсь, Кир. Мне совсем худо, я не удержусь на ногах. Может, ты приведёшь их?

– Нет, потеряем слишком много времени, тем более в таком хаосе мы рискуем не найти дороги назад. Пошли, я помогу!

Кира выскочила под шквальный ветер и целый водопад с небес, обежала машину и открыла дверь с моей стороны.

– Обопрись на меня! Давай же, Стил, ещё немного осталось, соберись!

Кира вытащила меня с сидения, взвалила на свои женские плечи и понесла в направлении башни. Она не переставая ругалась, заставляла меня перебирать ослабевшими ногами и угрожала найти меня на том свете, если я не помогу ей в этом нелёгком деле. Погода тем временем ухудшалась с каждой минутой. Когда начинало казаться, что хуже уже некуда, в нас ударял новый порыв ветра, норовя снести нас обоих огромной волной. Кира закрывала лицо ладонью от встречного ветра, иногда цеплялась за ближайшую машину, но продолжала стоять на ногах и даже умудрялась при этом держать меня и двигаться дальше. Мы пробирались сквозь огромный завал машин, оставленных убегающими в страхе жителями города. По пути нам попадались трупы раздавленных в панике людей, их омывало страшным ливнем и хлестало шквалистым ветром. Утренний кошмар повторялся снова и снова, угрожая смыть всё человечество на новом витке своей ярости. Сама Система восстала против нас, она грозно рычала на нас громом, больно била по лицу ураганным ветром и острыми каплями мстительного неба.

– Терпи, Стил, ещё немного, всего два дома – и мы на месте, – успокаивала меня Кира, пытаясь перекричать саму природу.

Но я не слушал её, а смотрел только на небо, щурился от сильного ливня, но продолжал заворожённо следить за облаками. Их было тяжело разглядеть сквозь все яростные вихри стихии, но я был уверен, что вижу их напористый и агрессивный полёт. Чёрные как смоль облака грозно рычали, переливались, изрыгая из себя яркие молнии. Мне даже показалось, что облака собрались в стаю, кружили над нами, закручиваясь в тугую спираль. Красивое, но одновременно пугающее зрелище. Я видел, как в небе зарождался огромный вихрь, и имя ему – Смерть.

Внезапно нам навстречу выбежало несколько человек в белых халатах, они жмурились, закрывались руками от колючей россыпи ливня и что-то громко говорили, но из-за общего шума бушующего шторма я не смог разобрать ни единого слова.

– Скорее, помогите затащить его внутрь! – крикнула им в ответ Кира.

Двое крепких парней подбежали ко мне, схватили под руки и быстро поволокли к башне Стражей. Уже через минуту нас уже приветливо встречала раздвижная дверь, раскрывшая свои объятия не только нам, но и гневу природы. Техники внесли меня внутрь и подбежали к стойке с напуганной девушкой.

– Убирай всё со стола, быстро! – скомандовали они.

– О божечки, божечки! – верещала Марина, затем схватила только одну стопку документов, прижала её к груди и отпрыгнула в сторону.

Техники занесли моё промокшее тело за высокую стойку, где всегда пряталась Марина, грубо раскидали все остальные вещи и плюхнули меня прямо на стол. Целое озеро воды вылилось из моих карманов и расплылось в округе, затопляя всё, что Марина не успела спасти.

– Что с ним? – тихо пискнула бывшая хозяйка стола.

– Ничего хорошего, – ответила Кира, подойдя следом за нами. – Где Хранитель? Я не могу его вызвать через свою Консоль.

Марина собиралась что-то ответить, но в этот же момент двери лифта в конце коридора открылись и оттуда стрелой вылетел взбудораженный Вергилий.

– Господин Хранитель, – бросилась ему навстречу Кира.

– Подожди, потом, – отмахнулся от неё Вергилий и подошёл ко мне: – Техники, что скажете? Он готов?

Один из парней в халатах разорвал на мне одежду в том месте, где её уже прорезал тесак Харви, затем внимательно изучил рану.

– Рана тяжёлая, он потерял слишком много крови. Я бы сказал, что это его единственная возможность выжить, – констатировал Техник после осмотра.

– Вы о чём? – с подозрением вклинилась Кира.

Но на неё никто не обращал внимания.

– Вы можете его хоть как-то подлатать, чтобы он прожил ещё хотя бы двадцать минут? – поинтересовался Вергилий.

– Думаю, да, без проблем, – включился в обсуждение второй Техник. – Прижжём спреем его рану и поставим лёгкие блокираторы. Полчаса он ещё точно протянет.

– Вы с ума сошли, вы чего удумали? – причитала Кира.

Но Вергилий грубо приказал ей жестом помолчать.

– Хорошо, действуйте, только быстро, – ответил он Техникам.

Затем подошёл к Кире и заговорил с ней вполголоса, но мне всё равно удалось расслышать, о чём они говорят.

– Ты видела, что творится за окном? Мы у черты, Страж, дальше отступать некуда. Сегодняшнее наступление на Призраков окончилось полнейшим провалом. Несмотря на то, что мы захватили их убежище, самим Призракам удалось уйти, перебив половину Стражей. Я не знаю, что случилось с Системой, но дела наши плохи. Ядро стало нестабильным, Техники стоят на ушах, говорят о всплесках энергии в отдельных его частях. Мы держим ситуацию под контролем, насколько это вообще возможно, но времени мало.

– Не слишком хорошо у вас получается держать всё под контролем, – сказал я, глядя в потолок, и дёрнулся от боли, когда Техник принялся прижигать рану своим спреем.

– Ты всё слышал? – спросил Вергилий и подошёл ко мне.

– Конечно, слышал, я ещё не умер. Техник же сказал, что у меня ещё есть полчаса.

– Хорошо, тогда ты знаешь, что вам предстоит сделать. Мы думаем, что это Кукловоды что-то сделали с Системой, возможно, просто глупая месть за наше нападение. Вы должны немедленно выйти из Системы, иначе мы все погибнем. Эти идиоты даже не представляют, с каким коварным огнём играют, ядро Системы слишком хрупкое для их дуболомных действий. В нём взаимосвязана вся наша жизнь, это большой карточный домик, который можно разрушить в одночасье.

– Разве не этого они хотят? Разрушения Системы? – спросил я сквозь зубы, удерживая боль от порабощения моим сознанием.

– Не думаю, что они понимают, как это сделать. Тем более их возможности подключения должны быть крайне ограничены. Всего лишь глупая истерика, которая может похоронить нас всех, включая их самих. Так что, Стил, ты готов к отключению?

– А у меня есть выбор?

– К сожалению, его нет ни у кого, тем более это твой единственный шанс выжить. Раны здесь, в этом мире, всего лишь фикция, обман мозга. Если вывести тебя из Системы, то сознание быстро раскроет обман и вернётся в нормальное состояние.

– Тогда к чему эти вопросы?

– Я спрашиваю, потому что ты должен быть готов не только физически. От тебя будет зависеть многое. Выпуская вас, мы очень рискуем.

– Это из-за того, что я…

– Нет, это потому, что в таком состоянии давать серьёзную нагрузку на Систему чрезвычайно опасно. Отключить вас двоих – уже большой риск, но в то же время вы наш единственный шанс.

– Всё готово, господин Хранитель, – отрапортовал один из Техников.

– Хорошо, берите его и тащите в лифт.

Техники вновь схватили меня под руки и понесли к лифту. В моих глазах продолжало всё плыть, но я успел увидеть застывшие в ужасе глаза Марины, она стояла в сторонке и боялась пошевелиться. Она в страхе смотрела на свой стол, теперь уже весь заляпанный моей кровью.

– Как же тебя угораздило так нарваться? Что тебе всё не живётся по правилам? – вздохнул Вергилий. – Сплошной ветер в голове.

– Я просто хотел немного погеройствовать, ты же сам сказал, – заплетающимся языком парировал я.

Вергилий нажал на кнопку лифта, посмотрел на меня осуждающим, но побеждённым взглядом и натужно выдохнул:

– Мы все умрём…

Когда мы зашли в лифт, Хранитель дотронулся до специальной панели под кнопками выбора этажей и в открывшемся окне Консоли выбрал пятидесятый этаж. Именно там находилась комната выброса из Системы, между небом и землёй, на полпути к вершине башни.

– Кира, ты не видела отряд «Харон»? – поинтересовался Вергилий. – Они пропали прямо с места проведения операции, и я никак не могу с ними связаться.

– Нет, я их тоже не видела с самого убежища Призраков. – Кира пожала плечами и помотала головой.

– Чёрт, о чём они думают? Этого мне ещё не хватало. Мало мне одного беглеца.

– А нам обязательно умирать, чтобы выйти из Системы? – спросил я, пытаясь увести разговор в более безопасное русло.

– Обязательно, – подтвердил один из Техников, удерживающий меня. – Чтобы извлечь ваш разум из общей сети, где мы все вплетены в тугой узел, необходимо дать резкий толчок, высвободить разум из цифровой оболочки, где мы сможем его подхватить и направить обратно в капсулу содержания. Своеобразная шоковая терапия.

– Разум человека – сложная штука, – подтвердил второй Техник. – Он быстро привыкает к новым условиям и начинает воспринимать этот мир и новые условия как единственно верные, истинные и настоящие. Такой шоковой терапией, как выразился мой напарник, мы вводим сознание в состояние запутанности, где у нас будет всего пара секунд, чтобы поймать его в ловушку и вывести из ядра Системы. Надеюсь, понятно объяснил.

– А это не опасно? – поинтересовался я.

– Конечно, опасно, – фыркнул первый. – Умирать вообще опасно. Не волнуйся, мы не первый раз этим занимаемся. На машине тоже опасно ездить, если не знаешь как.

В эту минуту лифт остановился на пятидесятом этаже и услужливо отворил двери.

– Что, Стил, боишься умирать? – мягко спросил Вергилий.

– Да, для меня это в первый раз.

– Понимаю, все мы боимся. Терять то, что привычно, всегда тяжело. Но не каждому даётся новая жизнь после этого. Считай, что это просто пробуждение от дурного сна.

– Ребята, хватит! Мне и так уже дурно. Вы можете поговорить о чём-нибудь другом, кроме смерти? – взмолилась Кира.

Её слова вызвали натужную улыбку на лице Вергилия, нечастого гостя его мрачного облика.

Мы прошли по небольшому, хорошо освещённому коридору, сияющему первозданной белизной, как на этаже Техников, и затем попали в большой квадратный зал. Возле его стен находилось огромное количество оборудования, больших железных машин с экранами и выдвижными клавиатурами, назначение которых мне было неизвестно. От них отходило множество проводов, стянутых в большие пучки и толстыми змеями ползущих к центру зала. Весь потолок был усыпан огромными лампами, истощающими яркий и умиротворяющий свет, заполняющий своей вязкой массой всё пространство вокруг и придающий вещам мягкое свечение. Вокруг машин сновало с десяток Техников, чьи белоснежные халаты обретали красивые и таинственные очертания, светились, плыли между непонятных устройств, и было в них что-то завораживающее, ангельское. Именно они будут сопровождать меня на другую сторону этой жизни, в мир вечной агонии и страданий, куда меня посылают с самоубийственным заданием. Возможно, я заслужил тот ад, куда мне выдали билет.

В центре зала расположилось большое железное кресло, к которому ползло множество ручейков из разноцветных проводов, а рядом с ним стояла массивная машина странного вида. В воздухе над ней парило большое количество окон всевозможных размеров, где отображались различные графики и таблицы.

От этой машины к нам навстречу выбежал один из Техников и быстро залепетал:

– Наконец-то вы здесь, у нас всё готово, нельзя больше тянуть. Если мы задержимся ещё немного, то не уверен, что у нас хватит энергии… точнее, что у Системы хватит сил, чтобы произвести выброс. Ядро очень нестабильно, всплески энергии ломают связи…

– Хватит-хватит, мы поняли, – грубо прервал его Вергилий. – Веди уже!

– Конечно, вот сюда, проходите к креслу. – Техник побежал к той странной машине в центре, осмотрел нас и неуверенно спросил: – Кто первый из вас готов к отключению?

– Давайте я, мне терять нечего, – ответил я, повиснув на руках двух Техников.

– Нет, – отрезал Вергилий. – Я тебя прекрасно понимаю, но в твоём состоянии… Я хочу сказать, что мы не можем быть до конца уверены, что ждёт вас на другой стороне, поэтому тебя должен встретить кто-то с более здоровым сознанием. Не пойми меня неправильно, Стил. Тебе может понадобиться немного времени на восстановление и помощи от твоей напарницы.

– Так, хватит, прекращайте спорить, – вмешалась Кира и замахала руками. – Что мне нужно делать?

– Садитесь в кресло, – услужливо пригласил её Техник.

Кира послушно приняла его приглашение, уселась на место, после чего парень в халате стал подключать к ней различные датчики на голову и на правое запястье.

– Всё готово! – отрапортовал Техник своим коллегам. – Не будем терять времени, начинайте поиск капсулы.

– Начинаю поиск, – подтвердил другой.

Всё это время Кира тяжело и быстро дышала, смотря на нас со странной улыбкой.

– Чёрт, – выругался один из Техников занятый поиском.

– Что-то случилось? – поинтересовался Вергилий.

– Не удаётся отследить путь до капсулы с её телом, ядро не отвечает, связь очень нестабильна.

– Это я уже слышал, что-то можно сделать?

Техник на время призадумался и потом обратился к своим коллегам, стоящим у машин по углам комнаты:

– Подключите дополнительные каналы, нам нужно больше мощности и обходных путей. Сделайте всё, чтобы предоставить нам стабильный путь до её капсулы.

– Но это слишком рискованно – задействовать столько энергии, – возмутился пожилой Техник у одной из машин.

– Делайте, что говорю, отключите какие-нибудь системы, перенаправьте лишние каналы, только найдите мне эту чёртову капсулу, живее!

Кира вжалась в кресло, и её начало чуть заметно трясти, а Вергилий, наоборот, стал очень спокойным и внимательным. Через несколько минут напряжённой тишины и писка машин раздался восторженный возглас Техника:

– Есть! Нашли капсулу, связь устойчива, ставим блокираторы и перехватчики сигнала. Хранитель, приготовьтесь к отключению Стража.

Вергилий утвердительно кивнул, подошёл к креслу с Кирой и достал свой пистолет, припрятанный со времён вторжения на базу Призраков. У напарницы сразу округлились глаза, но она промолчала.

– А теперь слушайте меня внимательно, повторю ещё раз, – сказал Вергилий нам обоим. – Ваша задача – разведать обстановку вне Системы, выяснить, что случилось с обслуживающим персоналом Купола, и обнаружить источник всех наших бед. Нам важна любая информация. Действуйте по обстоятельствам, мы не знаем, что вас ждёт на той стороне. Возможно, Купол давно захвачен Кукловодами, поэтому будьте осторожны и готовьтесь к бою. Вы должны найти и ликвидировать Кукольника, остановить угрозу Кукловодов, выяснить, как они проникают в Систему, и уничтожить всех, кто покушается на целостность Купола. Если обслуживающий персонал ещё жив и дееспособен, то попробуйте стабилизировать работу ядра и затем возвращайтесь назад. Вам всё понятно? Времени у вас будет очень мало, поэтому действуйте как можно скорее.

– Но что если мы не сможем вернуться? – взволнованно спросила Кира.

– Или вы вернётесь, или вам больше некуда будет возвращаться, – констатировал Хранитель.

– Всё готово, можете приступать, – тихо сказал Техник Вергилию.

– Ты готова? – спросил Хранитель мою бывшую напарницу и направил ствол своего пистолета прямо ей в голову.

– Нет! – пискнула Кира и ещё сильнее вжалась в кресло.

– Хорошо…

– Стил, встретимся на той стороне, – пропищала она, закрывая глаза.

Вергилий нажал на спусковой крючок, и пуля с громким хлопком моментально впилась в голову Киры. Многие Техники дёрнулись от выстрела, а некоторые новички отвернулись, чтобы не видеть самого момента смерти. Даже зная, что это всего лишь извлечение разума, они не смогли видеть, как умирает другой человек. Несмотря на то, что в запястье Киры ещё находился чип, её цифровая оболочка всё равно треснула и осыпалась на пол, покидая мир вслед за своей хозяйкой. В этот же момент я почувствовал, как задрожал пол под ногами, и здание тряхнуло так, что свет в зале мелко заморгал, а с потолка посыпалась пыль, будто кто-то взорвал мощную бомбу в подвале башни.

– Что случилось? – с лёгким налётом паники спросил Вергилий.

– Выброс, – ответил Техник, продолжая касаться кнопок на висящей в воздухе клавиатуре. – Слишком большая затрата энергии для повреждённого ядра, мы предупреждали.

– Система выдержит ещё один выброс?

– Должна, но действуйте немедленно, пока мы ещё можем удерживать каналы открытыми.

– Сажайте его! – скомандовал Вергилий Техникам, которые всё это время держали меня.

Они поднесли моё ослабевшее тело к креслу и усадили в него. Это было крайне неприятное и необычное чувство – сидеть там, где минуту назад «умерла» Кира. Мне показалось, что ещё не успел остыть её след в нашем мире, я будто почувствовал её прикосновение к своему разуму, и он задрожал от страха. Все мы боимся умирать и даже уверенные в том, что это не конец, продолжаем всеми силами цепляться за жизнь. Даже если она того не стоит.

Когда Техники сбросили с себя ношу в виде незадачливого Стража, то Вергилий схватил одного из них за плечо и притянул к себе.

– Найдите мне уже отряд «Харон», немедленно, – зло процедил он в лицо Технику, а потом грубо отшвырнул его в сторону двери.

В это время другие Техники уже закрепили на мне те же датчики, что недавно опали с исчезнувшего тела моей боевой подруги, а потом снова прильнули к экранам своих пищащих машин.

– Пытаюсь найти капсулу, – прозвучали знакомые слова и закономерное продолжение: – Опять отказ, не удаётся установить маршрут. Используем дополнительные каналы, как в прошлый раз, поехали!

– Вергилий, каково это – убивать себе подобных, таких же Стражей, как и ты? – совсем без сил и с закрывающимися глазами спросил я, чтобы не думать о скором отключении.

– Знаешь, довольно умиротворяюще, – с улыбкой ответил Хранитель.

– Да, я тебя понимаю. – Я попытался улыбнуться в ответ, но не смог. – Прошу, сделай это как можно быстрее.

– Не быстрее, чем пуля.

– Есть контакт! – снова воскликнул Техник. – Ставлю блокираторы и перехватчик. Сделано!

Здание снова чуть заметно тряхнуло, и одна из лампочек над нами взорвалась в ярких вспышках искр.

– Скорее, заканчивайте, пока связь ещё устойчива, – торопил нас парень в белом халате.

– Ну что, время проснуться, Стил, – возвестил Хранитель.

Он вновь поднял своё оружие, опустил палец на спусковой крючок, но в этот момент дверь в комнату выброса с грохотом отворилась и внутрь залетел ещё один Техник.

– Стойте, остановитесь! – закричал он изо всех сил, потом осёкся, увидев меня, и его глаза округлились от страха.

Он смотрел прямо на меня, источая лавину ужаса. Неужели они знают про «Харон»? Так быстро? Но у меня уже не было сил думать и бояться. Я закрыл глаза, ощущая, как весь мир начинает плыть в моей голове.

– Быстрее! – заорал Техник, руководивший моим отключением.

Раздался выстрел. Резкий всплеск боли, удар – и я снова провалился во тьму, но на этот раз так глубоко, что потерял самого себя.

Глава 6. Дивный новый мир

А что вы считаете реальностью? Может быть, то, что видите, слышите, чувствуете, или то, что вас окружает каждую секунду, целый мир, неизведанный и таинственный? Насколько реальны ваша жизнь, чувства, эмоции, страхи, даже мысли и мечты? Мы часто задаёмся этими вопросами, но предпочитаем каждый раз трусливо убегать от ответа, прячась за первыми впечатлениями и считая их истинно верными. Мы привыкли думать, что каждая родившаяся в голове мысль реальна, что она выражение чистого внутреннего мира, который смотрит на всё вокруг своим ясным взором и воспринимает как есть, непреклонно, упрямо и точно. Но что такое мир для нас самих, как человек воспринимает его в своём сознании? Он его видит, слышит, трогает и пробует на вкус, всё вокруг предстаёт перед ним в виде крохотных и юрких электрических сигналов. Они словно быстрые гонцы несутся стремглав к мозгу, чтобы донести ему важную весть о новом ощущении, что испытали органы чувств. Мы привыкли видеть мир именно таким, совокупностью множества ощущений и раздражений, полученных глазами, ушами или кожей. Все эти сигналы устремляются в мозг, собираются там в единый хоровод, сплетаются вместе, кричат вразнобой о том, что увидели, спешат донести до человека важную информацию, пока в какой-то момент не сливаются в единый образ отражённой реальности. Мы довольствуемся подобной картинкой в голове, этим первым чувственным впечатлением, считаем его неизменной истиной, познанной и раскрытой. К тому же эти мысли основаны не на пустой уверенности, а проверяются каждый день, каждый миг жизни в работе и быту. Основываясь на полученной картинке, мы изменяем мир вокруг, подчиняем его своей воле и тем самым постоянно находим подтверждение реальности своих представлений. Весь мир даётся нам в ощущениях, но часто мы не осмысливаем их, не пытаемся понять, а принимаем как данность, непоколебимую и вечную. Человеческие чувства слишком хрупкие и слабые, они гнутся под порывами любого ветерка от извечных циклонов жизни, они доверчивые и наивные, и каждый проходимец способен их обмануть. Часто человек сам ломается под тяжестью жизни, убегает от проблем, надоедливой рутины и тонет на дне гранёного стакана, глушит свои мысли и чувства, искажает ту реальность, которую так ненавидит. Слух, зрение, тактильные ощущения – всё можно обмануть, предать своё сознание и закрыться от вездесущего ока собственной ненависти, совести и отчаяния, уйти за пьянящую грань зелёного дурмана или пойти по пути смертельных игл. Но если наши чувства можно обмануть, тем более когда мы сами к этому стремимся, тогда что остаётся от реальности, от той самой картинки из жизни, которую мы принимали за единственно верную и точную, что же мы можем считать реальностью и можем ли вообще? К счастью, никто не одинок на этом пути, рядом верный спутник и союзник, главный боец и командир личной армии – острый и пытливый ум, рациональное сознание, что бьётся и дрожит, как второе сердце под раскатами яростной энергии. Оно клокочет внутри мозга, сверкает ясностью мысли и борется за то, чтобы разобраться в череде полученных ощущений, сложить их воедино, понять и осознать весь мир. Разум – это последний оплот перед любым обманом, но в то же время самое слабое звено, связывающее нас с реальностью. Сознание может стать главным оружием в борьбе против тьмы невежества или обернуться погребальным костром для слабой личности.

Каждый день и каждую секунду мы находимся в поиске своего настоящего, реального мира, где мы сможем быть самими собой, жить, любить и радоваться жизни, вставать каждое утро навстречу ласковому солнцу, идти вслед за горизонтом и творить наше общее будущее. Но чаще всего разум оказывается пленником собственных мыслей и раздумий, нелепых идей, скрывающихся за напыщенной важностью, которые всё дальше отдаляют нас от желаемого света и погружают в пучину добровольного дурмана из снов и сладкого тумана. Но обман наших чувств оказывается не самым страшным событием перед лицом полной потери реальности, своего внутреннего Я, что отторгает мир и самого себя, сдаётся в плен лживым мечтам и фантазиям. Мы не виноваты в том, что запутались, потерялись в густом тумане, где каждый одинок среди океана таких же заблудших душ, стенающих вокруг. Мы родились и выросли в мире грёз, воспитаны лживыми пророками, внушающими свои мысли и мечты, они окружают разум мёртвыми и ложными идеалами, позволяющими поддерживать их господство. Человеческий разум стенает, бьётся в агонии, желая сбросить с себя инородные мысли, вопрошает себя и всех вокруг о том, почему мир так устроен, почему так несправедлив? Но в ответ мы слышим лишь то, что это и есть реальность, та самая, с которой стоит смириться, и тогда разум сдаётся, принимает чужие мечты и несёт их дальше, сквозь время и поколения, рождая всё новых обитателей мира грёз.

Финальным аккордом этой печальной симфонии о растаявшей на глазах реальности становится тот факт, что мир, в котором мы живём, рождаемся и умираем, безразличен к нам и нашим жизням. Он безучастно взирает на нас, окутывает, пронизывает своими частицами, но не замечает нас, проходит насквозь, будто и нет на его пути человека и заблудшего сознания. Он лишь безмятежно плывёт куда-то вдаль, бесконечно, вечно… Что для него люди? Всего лишь очередной набор частиц, часть его самого, огромного и великого потока, где не существует форм и мыслей, вещей или смыслов – только бесконечный эфир, где мы растворяемся и превращаемся в ничто. Конечные формы, наделённые субъективным смыслом, существуют только в нашем сознании, абстракции, как неизменный способ человеческого мышления.

Люди как биологический вид появились в этом мире и развились в соответствии с его законами и требованиями, изменялись, подстраивались и превращались в идеального подводных жителей в этом вселенском океане. Но кроме общих черт, которых требовала от нас действительность, мы приобрели и более специфические свойства. Мы привыкали к нашей планете, к плотности воздуха, к свету нашей звезды, мы изменялись, чтобы уметь воспринимать мир вокруг, чтобы выжить в этом океане. Мы научились слышать колебания воздуха, ощущать отражённый свет Солнца, различать оттенки природы, видеть цвета и очертания объектов. Но этот пучок субъективных ощущений, ставший отражением, слепком реального мира, существует только для нас самих. В реальности нет цветов – лишь способность поверхности поглощать и отражать свет, нет звука – лишь колебания воздуха. Только мы – люди – способны преобразовывать эти ощущения в картины реальности, лицезреть мир как совокупность таких абстракций и на основе них строить свои жизни. Мы познали правила этого мира, подчинили их себе и стали изменять его, выстраивая в соответствии со своими желаниями и потребностями. Художники смешивают различные краски, наносят на поверхность холста, чтобы создавать картины, повторять образы, полученные извне. Музыканты выстраивают колебания воздуха, создавая великолепные композиции, что будоражат умы многих поколений. Но мы одиноки во Вселенной, живём внутри собственного абстрактного мирка, наслаждаемся своим трудом и творчеством, окутанные безразличием вечности. Эти картины способен понять только человек или услышать музыку именно такой, какой задумал её автор. Если мы встретим пришельца с другой планеты, кто развивался в соответствии со своими условиями, то он может не увидеть красоту нашего мира, его глаза могут воспринимать иные волны, а слух иметь другую природу. Мы замкнуты на себя, живём друг для друга, созидаем, вдохновляем своих потомков на свершения. Пусть мы одиноки среди своих ощущений, пусть мир безразличен к нам, но мы сами способны наполнить его красками. Человек подобен богу, он сам созидает своё окружение, наполняет его смыслом, рисует картины собственной жизни и учит с их помощью детей. Очень долго мы находились под властью беспощадной природы, боялись её, подчинялись и пользовались только её милосердными дарами, но со временем человек освободился от этих пут, познал её, расправил плечи и принялся сам ковать свою судьбу. Люди сбросили ярмо довлеющей над ними действительности, но попали в рабство куда более глубоких и страшных сил – самого человеческого общества. Власть природы сменилась властью экономики, поглотившей человечество через его сознание и ставшей оковами его духа. Поэтому мы часто бежим от реальности, закрываемся в сладких фантазиях и бредим о несбыточном горизонте. Лживые пророки, идеи и мысли… познав мир, мы снова затерялись в его соснах, заплутали в собственных абстракциях. Но придёт день – и человечество найдёт в себе силы изучить и понять свою жизнь, подчинить её своей воле, как это случилось с силами природы, и тогда краски жизни вновь вспыхнут перед нашими глазами. Мы наполним мир красотой человеческого разума, воспарим как птицы над собственной историей и нарисуем величественные картины общего будущего.

* * *

Здесь было так прекрасно, так легко и свободно. Я парил над высотой собственных мыслей, тонул в окутавшем меня забвении и наслаждался каждым мгновением. Боль, наконец, ушла, растаяла вместе с моей истерзанной цифровой оболочкой, а все заботы будто растворились, унеслись куда-то далеко-далеко, за границу моих переживаний. Весь груз ответственности, вся боль, что мучила меня не только физически, но и выедала изнутри день за днём, даже она исчезла, оставив лишь малую толику меня самого, ту частичку, что тонула во Тьме каждую ночь, не знавшая покоя и счастья и становившаяся всё меньше с каждым пробуждением.

Редкие всполохи сознания и слабая паутинка из моих мыслей – это всё, что осталось от меня после того, как пуля проникла в мою голову. Эта частичка была настолько лёгкой и невесомой, что её подхватил сильный поток чужих мыслей и понёс куда-то вдаль. Резкий порыв цифрового ветра – и вот моё сознание уже вытянулось, ментальные связи натянулись как струны и с каждым новым порывом грозились порваться, а затем растаять в общем потоке. Но волнения не было, лишь слабая эйфория беззаботности, которую я ни разу в жизни ещё не ощущал. Я полюбил её и не хотел отпускать это чувство. Я хотел остаться здесь с этими мерцающими вокруг меня огоньками, в центре вальса из снов и чужих мыслей. Повсюду зажигались звёзды, яркие и цветные вспышки, словно кто-то невидимый уронил ведро с краской на полотно неясных мыслей. Это было так красиво. Яркие, бурные краски окутывали меня, танцевали, водили хороводы и наполняли моё существование. Может, это и есть сны? То, чего я был лишён, что видят люди каждую ночь, вырываясь из потока серых дней? Может, именно здесь они прячут свои страхи и тайные желания, уходят от проблем, предпочитая этот беззаботный мир взамен своих никчёмных жизней? Тогда я могу их понять. Я тоже хотел остаться здесь, в тени чужих снов, среди великолепия красок и цветов, летать, кружиться и резвиться вместе со всеми и с упоением сливаться с общим торжеством жизни.

Я ещё никогда не видел столько красок в одном месте. Вся Система давно померкла, потускнела и превратилась в слабую тень самой себя, той самой мечты, что так усердно лелеял Верховный Страж и которую он давно потерял. Та самая пожухлая и серая трава на обочине дороги, тот туман, что призван скрывать похищенные краски, – вот главные символы нашей эпохи. Кто-то украл все цвета нашего мира, высосал всю жизнь из умирающего тела общества, оставив его умирать на обочине среди грязи и смрадного тумана. Краски ушли, покинули Систему и остались теперь только в наших грёзах, и лишь немногие несут отпечаток этой утерянной мечты. Ани была одной из них – удивительной, светлой и красивой, в её взгляде горел осколок утраченных красок, зелёный огонь чистого мира, который так притягивал к себе, не покидал мои мысли и каждую секунду манил, заставляя тосковать по этому свету. В тот момент я осознал, что не хочу покидать этот тёплый и уютный мир, не хочу возвращаться в ту страну забвения, откуда прибыл, к проблемам, поджидающим меня там, за порогом сознания. Я слишком много разрушил мостов, пока шёл к этой цели, и теперь, вне этого потока, меня снова ждали только боль и расплата за всё содеянное. Теперь они всё знали и понимали, видели мою истинную суть и что я сотворил. Отступник, братоубийца и разрушитель Системы. Именно я приложил немало усилий, чтобы произошедшее случилось, я был добровольным участником этого складно выстроенного плана, главным актёром этой незаконченной пьесы. Я привёл Сола в башню Стражей, я позволил Максу проникнуть в ядро Системы, и по моей вине погибли все эти Стражи. Из-за своих ошибок, амбиций и глупых идеалов я погубил двух Палачей. Именно в этот момент нашего громкого падения я сыграл главную партию сумрачной арии. Служба Стражей разгромлена и поставлена на колени, а я уничтожил двух хороших воинов, защищавших границы наших сновидений. Верховный Страж видел во мне спасение, некую мессию, способную воплотить его безумные идеи. Как наивно и банально. Он настолько сошёл с ума от горя и отчаялся победить в этой бесконечной войне, что упал к ногам того, кто привёл Систему на грань погибели.

Хотя я сам не до конца осознавал последствия своего выбора. Я попал в ужасную ловушку между Сциллой и Харибдой, где по обеим сторонам клокочет жадная пасть, желающая проглотить меня целиком, и каждое чудовище с мольбой повторяет моё имя. Есть ли выход из этой ловушки? Можно ли проскочить мимо ужасных созданий? Я не знаю, но моя роль ещё не сыграна до конца, я должен выполнить своё последнее задание и остановить Кукольника или того, кто за ним стоит, пока наш мир окончательно не рухнул и не погрёб под цифровыми руинами миллион невинных жизней. Несмотря на то, что именно я частично виновен в их страданиях, внутри меня ещё бьётся сердце Стража, и мои действия ничего не изменили. Я всё так же чувствую ответственность за людей и их будущее. Хотя бы в этом наши стремления похожи, но каждый видел свой способ сделать людей счастливыми. Наставник хотел починить разбитую мечту, вернуть людей на путь развития, а Сол видел спасение через слепое и отчаянное разрушение старого мира и в этом находил свой путь к свободе. Но если Система рухнет по наивной глупости Сола, то у людей уже не будет никакого будущего, ни по одному из путей.

Неожиданно поток из красок вокруг меня дрогнул, стал сгущаться и потемнел. Сознание становилось всё тяжелее и тяжелее, мысли тускнели в почерневшем потоке, обретали вес, тягость и форму. Я почувствовал, как снова начинаю падать во тьму, как выпускаю из рук эти краткие минуты счастья и безмятежности и вновь погружаюсь в привычную и холодную тьму реальности. Мысли путаются, беспорядочно мечутся, хотят оторваться и вернуться назад, туда, в бушующий и красочный поток чужих мыслей. Они слишком хорошо знают, что приходит вслед за тьмой.

Боль…

Адская, мучительная и невыносимая боль начинает раздирать моё тело, я чувствую её уже отсюда, вне стен своей темницы из тщедушной оболочки. Но даже здесь я слышу и чувствую её отголоски, они протягивают ко мне свои цепкие лапы и тянут всё дальше на дно. Я падаю. Мне страшно, холодно и одиноко, а ещё невероятно больно. Я почти не чувствую себя, не могу разобрать собственные мысли, только тяжёлый комок, слепленный из моих страхов, эмоций и чувств, переживаний и метущихся мыслей, продолжает ускоряться и падать в бездну. Моё сознание простреливает первый сигнал – это ноги, они горят, словно в огне, суставы ломит, а боль острыми иглами вонзается в каждую клеточку моего тела. На мгновение я теряю сознание от этих чувств. Сложно выразить эту потерю, когда ты сам всего лишь пучок мыслей, но я ощутил, как их разметало во тьме по сторонам, я потерял самого себя и на миг перестал существовать. Но уже через долю секунды я вновь обнаруживаю себя, и новые спицы агонии продолжают пронзать моё сознание. Руки, ноги, всё тело в огне, разум не может понять, не может привыкнуть и разобраться в том, что происходит. Он отвык от реального тела, позабыл, что значит ощущать первозданные сигналы, а не их заменители, пусть и такие точные. Теперь он в ярости, он почувствовал обман, долгое предательство длиною в жизнь, и он хочет отомстить, сжечь меня изнутри и покарать за подобную измену. Мой разум пытается отторгнуть незнакомое тело, что всегда было его по праву. Мне тяжело дышать, я чувствую, что начинаю задыхаться. До меня доносится быстрое биение сердца, полное боли, я не могу вздохнуть, что-то мешает, у меня начинается паника. Ускоряющийся темп сердца требует всё больше кислорода, но его нет.

Я тону…

Сквозь огненную бурю, что ласкала и била по моему телу, я ощутил будто тону в вязкой жидкости. Она покрывала всё моё тело, заполнила лёгкие и не давала вздохнуть. О нет, я хочу жить, спасите, кто-нибудь! Сознание начало вырываться из опутавших его щупалец, оно хотело назад в мрачную, но уже не такую страшную Систему, где не было подобного кошмара. Я хотел, чтобы всё это скорее прекратилось. Но тут меня окончательно сковала неизвестная сила и резким рывком загнала в тюрьму моего собственного тела.

Все краски потухли. Голоса в моей голове разом утихли, покинули меня, и я снова остался один, наедине со жгучей болью и бурей новых ощущений, буквально разрывающих мой разум. Я ничего не видел и не слышал, моё тело не слушалось и нескончаемо билось в слабых конвульсиях, а я продолжал задыхаться и тонуть в неизвестной вязкой жидкости, в полной тишине и слепоте. Всё новые и новые ощущения с яростью врывались в моё помутневшее сознание, разрушая его изнутри. Каждый новый прилив всё больше сводил меня с ума, заставлял мой разум биться внутри агонизирующего тела, куда он был заточён, как умирающая птица, мечтающая перед самой смертью ещё хоть раз увидеть солнце и ощутить радость полёта. Разум взывал о помощи, пытался совладать с новым и огромным миром, который разом обрушился на него. Он пытался пробудить тело от долгого сна, совладать с атрофированными мускулами и сбежать из этой тёмной ловушки на свежий воздух. Я что-то почувствовал внутри себя, оно шевелилось и хотело выйти наружу, будто неизвестный монстр проник в меня по пищеводу и теперь извивается там, клокочет и рвётся на свободу. Мой рот открыт, а чудовище залезло очень глубоко до самого желудка. Часть своих щупалец оно запустило ко мне через ноздри, но и здесь ему стало слишком неуютно. Оно лезло наружу, медленно втягивало свои длинные и гибкие как плети конечности, выпускало меня из своей стальной хватки, а затем окончательно покинуло моё тело и исчезло в темноте. Я продолжал яростные попытки совладать со своими руками и ногами, я их почти не ощущал, лишь краем сознания понимал, что они существуют и продолжают свои бесплодные попытки вернуться под мой контроль. Это ужасное чувство, когда ты просыпаешься среди ночи и понимаешь, что отлежал руку и не ощущаешь её, она стала будто чужой, и это очень пугает. Ты пытаешься совладать со страхом и омерзением, берёшь её другой рукой и как мёртвое животное перебрасываешь в иную сторону, где она снова начинает оживать. С мелким и противным покалыванием кровь поступает в онемевшую конечность, возвращая её в твоё полное подчинение. Сейчас я ощущал нечто подобное, только чужой стала не одна рука, а всё тело. Меня раздирали паника, боль и страстное желание как можно скорее вырываться из этого ада. Единственное, что я ощутил, помимо этого ужаса, как десяток игл, появившихся откуда-то из темноты, разом впились в моё тело, после чего меня вновь обдало жаром и мелкой дрожью, всё тело закололо и затрясло. Вязкая и противная жидкость вокруг медленно исчезла во тьме вслед за тем ужасным монстром.

Ко мне начало возвращаться ощущение собственного тела, и теперь из комка мучительных страданий, неясного и расплывчатого, в сознании стали вырисовываться очертания моих конечностей. Постепенно я стал разбираться во всём этом хаосе из мыслей, понимать свои ощущения, сигналы нервных окончаний и откуда они пришли – чудо рождения нового мира и человека в нём, который за первые минуты вновь учится дышать и чувствовать, учится жить заново. Но я не мог больше выносить муки обретения себя, мне хотелось вырваться из этой тьмы, и я предпринял первую настоящую попытку бегства. Моё тело дёрнулось и зашевелилось, но, к своему ужасу, я ощутил холодные металлические стены, неприступно обступившие меня со всех сторон. Они были так близко, окружили меня и не давали возможности сдвинуться с места. Капсула… Это была моя первая логически выстроенная мысль после того, как пуля Хранителя разрушила мой разум в виртуальном мире. Как же тяжело собрать все мысли воедино, когда их разметало по этой полноводной реке информации, что вынесла меня из Системы!.. Я ощутил, как новый приступ паники начал окутывать меня. Мне показалось, что стены моей новоявленной тюрьмы начинают смыкаться, сдавливать, вызывая всё новые вспышки навязчивой клаустрофобии. Капсула слабо завибрировала подо мной, и я не увидел, но почувствовал, как открылась её верхняя часть и мои обретённые обонятельные способности атаковал резкий запах затхлого и сырого помещения, а также холодный воздух нового мира. Я выгнулся и дёрнулся навстречу прохладным объятиям. Тело ещё плохо повиновалось мне, оно было тяжёлое, неуютное, будто чужое. В каждую точку моей кожи вонзались тучи невидимых иголок, меня трясло, по мускулам волнами проходили приступы судорог, а конечности дёргались как раненые змеи. Но жажда выбраться отсюда, из этой пугающей ловушки, настолько овладела моим разумом, что я на время перестал ощущать что-либо ещё, кроме этой, тянущей меня к свободе, силы воли. Я смотрел вверх, в глубокую черноту этого места и мысленно тянулся наружу.

Неожиданно я увидел нечто расплывчатое, небольшое пятно красного цвета. Нет, даже не пятно, а отзвук далёкого света, который раздражал мои глаза, привыкшие к постоянной тьме, так сильно, будто я смотрю на солнце. Мне было больно, но я не мог отвести взгляд. Это первое, что я увидел, очнувшись в новом мире, первые вспышки моего настоящего живого взгляда и этот свет манил к себе. Тусклый, неясный, но одновременно такой невыносимо яркий и чёткий маяк во тьме беззвучной гавани. Я собрал всё своё мужество в единый порыв воли и подался вперёд. Моё тело неохотно, но послушно привстало из капсулы, но также быстро упало набок и свесилось через борт наружу. Ещё одно мимолётное движение – и я как бездыханный труп вывалился из неё, пролетел метр или полтора и затем ударился о холодный пол неизвестного помещения. Этот удар я не почувствовал, а может, он просто утонул в общем хаосе моих чувств и остался всего лишь мимолётным всполохом в бушующем океане страданий. Но свет стал сильнее, он манил меня сквозь вязкую тьму, такой красный, такой яркий и красивый. Я лежал голышом на холодном полу, весь покрытый противной маслянистой жидкостью, но мне было всё равно. Мои мысли ещё недостаточно окрепли и не связались воедино, чтобы заботиться о подобных мелочах. Сейчас меня волновал только он – такой далёкий, но всё-таки такой близкий свет. Я сделал несколько усилий и очень медленно начал ползти в направлении сияющего маяка, и не мог остановиться. Каждый взгляд в центр пленительного света, каждый вздох собственными лёгкими давались очень тяжело. Мне буквально приходилось учиться жить заново. Это было невероятное, но одновременно пугающее чувство. Я боялся, что каждый вздох может стать последним, что я забуду, как дышать и как жить настоящим человеком. Я ничего не слышал и почти ничего не видел, зато обрёл невероятную гамму новых эмоций и ощущений. Краски нового мира ушли из моего разума, но теперь засияли так ярко в водовороте нахлынувших чувств. Я слышал, как яростно бьётся моё сердце, приветствуя каждую вспышку реальности. Оно радуется или боится? Возможно, и то, и другое.

Я не знаю, сколько прополз от капсулы в сторону света, но силы вновь покинули меня. Я почувствовал, как что-то клокочет в моей груди, подступают сильная тошнота и судороги. Меня вырвало целой кучей этой противной и вязкой жидкости, которой успел наглотаться, когда из меня вылезло то длинное щупальце. Меня рвало снова и снова, даже когда во мне ничего не осталось, и после последнего приступа я почувствовал, как слабеет моё сознание, и я падаю уже в привычную тьму своего разума.

Не знаю, сколько я пролежал без сознания в темноте собственных мыслей и под оглушительную тишину в своей голове, но очнулся так же неожиданно и резко, с неприятным, давящим чувством в груди. Мне снова показалось, что я тону, а маслянистая жидкость, как Тьма из моих кошмаров, вновь наполняет лёгкие, и я утопаю в собственном страхе и не могу вздохнуть. Я открыл глаза, с жадностью глотая невкусный, затхлый воздух, но в тот момент он показался таким долгожданным и приятным. Яростные вихри чувств погасли, и я впервые ощутил вес своего настоящего тела и озноб от ледяного пола, пробирающий до костей. Я свернулся в позе эмбриона и безостановочно трясся от холода. Вот оно – второе рождение, реинкарнация, как сказали бы многие, второй шанс, подаренный жизнью. Та буря эмоций и ощущений, терзавшая меня первые минуты после выброса, постепенно стихла и превратилась в спокойный чувственный бриз из биения моего собственного сердца, дрожи в ногах и руках, а также болезненных покалываний по всему телу. Но теперь это были мои ощущения, я слышал их так же ясно и отчётливо, как внутри Системы. Я чувствовал каждый палец на своих ногах, каждый мускул, раздираемый непонятной болью, но теперь мог точно сказать, в какой части тела меня разрывает на части, и это было прекрасно. Мой организм невероятно быстро приходил в норму. Мышцы всё ещё плохо подчинялись мысленным приказам, и каждое усилие давалось с большим трудом, но я уже мог позволить себе приподняться на руках над полом и даже попытаться сесть. Всё это время из глаз ручьями текли слёзы, и я никак не мог их остановить. Я не понимал, что со мной происходит, они словно пытаются нагнать все те живые эмоции, которые я проспал в своём коконе, догнать жизнь, которую я пропустил.

Кругом царил пугающий полумрак. Даже яркий красный свет, так страстно манивший меня в первые мгновения новой жизни, потускнел, свернулся в маленькую точку и превратился в одинокий источник света в углу большого помещения, красный светильник, что отчаянно сиял сквозь враждебно окружившую его тьму и был моим единственным спасением от полного забвения. Его тусклый свет с большим трудом пробивался через плотную завесу мрачного и удушливого воздуха, освещая лишь небольшой пятачок рядом с собой, и со страхом вглядывался в кромешную тьму, притаившуюся в каждом сантиметре странной комнаты. Но даже так я смог разглядеть грязные металлические стены, уже покрывшиеся местами коррозией от вечной сырости и уходящие куда-то глубоко в темноту позади меня. Я слышал глубокое эхо в пучине безмолвия, оно разносилось от каждого неловкого шага, от каждого шлепка об пол моими босыми ногами. Топот с радостью бросался в объятия одинокой тишины, которая уже, кажется, забыла, что значат звуки жизни. Эхо прокатывалось по всем стенам, весело отражалось от них и уходило куда-то глубоко в темноту длинного помещения. Я обернулся посмотреть на капсулу, на вечную тюрьму для моего разума, где был заточён так много лет и где я, кажется, был счастлив. Когда-то… Сейчас это странно вспоминать, но были времена, когда я был доволен таким заточением и своей жизнью, я испытывал неподдельное чувство радости и сопричастности к великим делам, цифровая клетка казалась мне бесконечным райским садом, где я мог бы реализовать все свои мечты. Но чем ближе приближался к ним, чем упорнее тянул руки, тем сильнее реальность прогибалась под моими усилиями, и вместо долгожданных желаний мои пальцы ощутили холодную и безразличную сталь моей невидимой тюрьмы. Теперь капсула служила лишь напоминанием о той самой жизни, о жутком кошмаре, от которого я, наконец, проснулся. Я знал, что мне придётся вернуться в эти сны, вновь встретиться лицом к лицу со своими страхами и предстать перед судом Стражей за убийство их коллег, но так было нужно, я чувствовал это. Такова наша судьба – сражаться и умирать во имя того, во что мы верим. Лишь одна надежда утешала меня, пока я осматривал свой новый дом, что после спасения Системы от неминуемого разрушения и всех её жителей от жуткой участи мне простят былые провинности или хотя бы закроют на них глаза, пока не настанет время страшного суда.

Моя бывшая капсула одиноко лежала у длинной стены на каком-то возвышении или пьедестале, будто жертва на алтаре для неизвестного мне божества, а вспоротое металлическое брюхо, откуда родился совершенно новый человек, теперь зияло темнотой, и туда мне совсем не хотелось возвращаться. Капсула крепилась по бокам к двум тонким полозьям, чьи концы уходили в стену и исчезали за закрытым люком, через который меня доставила сюда система автоматического выброса. Любой человек в Системе, все, кого я знал и видел каждый день, находятся где-то там, на другом конце этих полозьев в абсолютной тишине своих компактных капсул, погребённые в тёмных закоулках огромного комплекса. Я вздрогнул от одной только мысли о том, чтобы годами неподвижно лежать вот так, в полной темноте и одиночестве, за непроницаемыми стенами своего добровольного кокона. Где-то там, в глубинах собственного разума, в мире иллюзий и снов, мы едины, мы любим друг друга и стремимся к общему счастью, чувствуем каждого человека рядом, думаем, что составляем единое целое. Но на деле мы все одиноки в реальном мире из тьмы и металла, разделены целой бесконечностью из серых холодных и безразличных стен. Мы витаем в стране сладких снов, медленно умирая в личных тюрьмах, куда заточили сами себя.

Система выброса должна была доставить меня в центр обслуживания Купола, но это помещение оказалось пустым, холодным и заброшенным. Оно совсем не производило впечатления обустроенного и многолюдного комплекса, где множество Техников и обречённых на работу вне Системы людей круглыми сутками трудятся над обеспечением беспрерывной работы виртуального мира и поддерживают нашу хрупкую иллюзию. Это место оказалось совсем не похоже на все рассказы Наставника, оно уже давно не знало присутствия человека, лишь аварийные системы продолжали свою исправную работу, подмигивая мне красным светом из тёмного угла комнаты. Чем больше мои глаза привыкали к сумраку, тем отчётливее проявлялись детали окружающей обстановки. Рядом со своей капсулой я обнаружил огромный терминал, покрытый толстым слоем пыли и следами коррозии, он стоял рядом со стеной и сливался с ней в царящем полумраке, но кое-что в его очертаниях не давало покоя моему сознанию, всё ещё витающему в остатках дурмана. Среди его испещрённой экранами и кнопками поверхности сиял маленький квадрат тусклого света, он как росток новой жизни пробивался сквозь толщу почвы из пыли и манил меня так сильно, как первый подснежник после долгой и надоедливой зимы, первый посланник нового рассвета. Я потянулся к нему и побрёл на дрожащих и заплетающихся ногах, пока с грохотом не привалился на терминал. С жадностью истощённого путника я смахнул пыль с единственного работающего экрана и с упоением прильнул к хлынувшему мне навстречу ключу освежающего света. Информационный голод, охвативший моё сознание после такого жёсткого пробуждения, стремился к любому источнику информации, который мог бы утолить эту жажду, но наслаждение от тех крупиц, что я обнаружил, получилось не слишком долгим. Блеклый свет экрана подрагивал в кромешной темноте, выводя на своей поверхности всего несколько пугающих надписей:

«ВНИМАНИЕ! Мощность реактора на критическом уровне. Топливные ячейки истощены. Всему персоналу предписано немедленно эвакуироваться. Осуществлено аварийное отключение всех вспомогательных систем. Опасность! Следует начать экстренное отключение всех погружённых субъектов».

Данное предупреждение угрожающе скалилось на меня с экрана, паниковало и пыталось докричаться хоть до кого-нибудь в этом брошенном и забытым под слоем пыльного безразличия зале. Я уверен, что это была она – Система, которая молила о помощи, звала всё это время из последних сил, хвативших только на одиноко горящий глас отчаяния, но некому было ответить, некому стряхнуть с её лица слой одиночества, чтобы разглядеть всю глубину страдания нашего мира. Часть этой паники передалась и мне. Я буквально отпрыгнул от огромного терминала, жадно хватая ртом воздух, я чувствовал, как начинаю задыхаться, как бешено колотится моё сердце и как местные металлические стены словно клещи начинают охватывать меня со всех сторон, давят на грудь и разрывают её на части. Неужели мы опоздали? Этот вопрос я безостановочно повторял себе из раза в раз, он крутился в моей голове, заставляя всё больше погружаться в водоворот панических мыслей. О боже, этого не может быть! Мы опоздали! Банда Кукольника успела совершить своё чёрное дело, они добрались до Купола и обесточили его, оставили нас умирать в плену собственных фантазий и при этом с садистским удовольствием смотрели на это изнутри, издевались, играли с нами как с куклами. Детская игра, где ты заранее знаешь, о чём будет твоя история и чем она закончится. Неужели это конец? Нет! Нет-нет-нет, я не позволю этому случиться, только не так, это ужасная смерть без возможности сражаться за свою жизнь. Люди погибнут в Системе, даже не осознавая, что случилось на самом деле. Подлое и грязное убийство, удар в спину, которого никто не заслуживает. Но всё ещё можно предотвратить, нужно только найти тех, кто это сделал, найти Кукольника со всей его свитой подлых трусов и узнать, что случилось с персоналом Купола. Возможно, они ещё живы и находятся в плену у Сола, тогда остаётся надежда на то, что мы сможем перезапустить системы Купола и восстановить его работу.

Я крепко сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, чтобы хоть немного прийти в себя, а затем развернулся на месте и со всей решимостью зашлёпал босыми ногами к красному свету в углу зала, где я мельком успел заметить раздвижную железную дверь, выход из этого тихого и мрачного чистилища. Как только я приблизился к двери, то внезапно осознал, что звуки моих шагов двоятся и это не похоже на обычное эхо, слишком уж они выбивались из ритма. Я остановился и вслушался в тишину. Таинственные звуки также прекратились, но даже сейчас, в настоящем теле, которое ещё не до конца привыкло к новым органам чувств, я всё ещё оставался Стражем и всем нутром ощущал, как кто-то неизвестный следует по моим пятам и внимательно изучает меня со спины под прикрытием вязкой темноты. Я осторожно обернулся, чтобы не напугать преследователя и не вынуждать его на агрессивные действия. Одновременно с этим из темноты медленно появилась незнакомая фигура, сиявшая как звезда в бескрайней глубине космического пространства. Она выделялась из общего мрачного фона чистой белизной халата, какой обычно носили Техники или… рабочие Купола. Очертания фигуры, которые не удалось скрыть даже под широким халатом, и мягкий шаг подсказывали, что передо мной находится неизвестная женщина. Она осторожно приближалась ко мне, сохраняя очень мрачное и серьёзное выражение лица, внимательно следила за каждым моим движением и пыталась понять, с кем столкнулась в пугающей темноте.

– Стил, это ты? – полушёпотом спросила незнакомка и закашлялась, её голосовые связки явно отвыкли превращать настоящий воздух в колебания из слов.

Кира! Милая Кира, как же я рад увидеть тебя после всего, что мне довелось пережить за последние минуты, часы или дни! Я не ведал, сколько прошло времени, мои внутренние часы, похоже, остановились в тот же момент, когда прозвучал судьбоносный выстрел. Я знал, что это она, моя милая напарница, чувствовал это в каждом её вздохе и угадывал в каждом движении. За столько лет проведённых вместе, за столько операций, через которые мы прошли и выжили, я научился видеть её насквозь, узнавать по одному только дыханию на соседнем сидении автомобиля Стражей, по извилистым переливам её интонаций и по звуку шагов, когда они приближались к моей скромной квартирке на задворках Системы. Но я совсем не узнал её при первой встрече в реальном мире. Её внешность мало напоминала ту женщину, стройную и сильную, с гордой осанкой и орлиным взглядом, кого я запомнил перед тем, как очутился здесь, в темноте и одиночестве. Её тело оказалось сильно истощено и высушено, несмотря на то, что всю жизнь оно было заключено в ванну из специального поддерживающего раствора. На её голове отсутствовали волосы, а на лице не было бровей и ресниц, что довершало её и так жуткий внешний вид. Поверх всего этого устрашающего или, лучше сказать, ошеломляющего образа был накинут белый халат, но он оказался немного великоват для неё, и Кире приходилось прижимать его к себе, неловко скрещивая на груди свои руки. И всё же это была она, я чувствовал это всем нутром, оно почти кричало от ликования. Странная ирония жизни, нашедшая своё воплощение в переходе границы между реальностью и миром снов. Система как красивая оболочка, яркая витрина, сверкающая всеми цветами радуги и вопящая о себе во всё горло о том, чтобы на неё обратили внимание. Наш мир – это вместилище пустых и бессмысленных иллюзий, где каждый пытается стать лучше и красивее других или вовсе соревнуется с окружающими в степени эпатажа. Все носят прекрасные сверкающие наряды, пытаясь выделиться из толпы, они хотят заявить о себе, закричать во все свои пёстрые голоса. Они до того боятся слиться с общей массой, что бесконечно бегут от самих себя, стремятся к иллюзорным стандартам, всё больше теряя индивидуальность. Странная и пугающая ирония. Скрываясь от себя, изменяя свои цифровые тела до неузнаваемости, они не становятся особенными, а всего лишь ещё одними беглецами в общем марафоне жизни. Стремясь выделиться из массы, человек только сливается с ней, окончательно теряя свой уникальный облик. А что остаётся в реальности, что прячется под этой театральной маской из иллюзий? Такая же истощённая, высушенная и уставшая личность, давно утратившая своё истинное лицо.

– Кира? – спросил я в ответ, и мой голос набатом прозвучал внутри головы, затем я скривился в улыбке и помахал рукой. – Привет…

– Боже, Стил… – Напарница тяжело выдохнула и поёжилась. – Я тебя совсем не узнала, что случилось… что… что здесь вообще происходит? Мы опоздали?

Кира подошла чуть ближе и на секунду замешкалась, разглядывая моё обнажённое тело, а потом вдруг опомнилась, виновато опустила голову и засунула руку в карман своего халата.

– Ой, прости, я там нашла халаты рядом с одной из капсул, взяла тебе один. Правда, не знаю, какой это размер. – С этими словами Кира выудила из кармана смятый куль белой ткани и протянула мне. – В общем, вот!

– Спасибо, – прохрипел я, протягивая ослабевшую руку.

С большим трудом я забрал униформу работников Купола и попытался натянуть на себя, но делал это настолько нелепо, пока боролся со своим ослабшим телом, что у меня закружилась голова. От чего я попятился и чуть не рухнул на пол.

– Ой, – пискнула Кира, увидев моё состояние. – Давай я тебе помогу!

Борясь с внезапно нахлынувшем на неё смущением, что было совсем не к лицу её образу бесстрашной воительницы и защитницы Системы, она подскочила ко мне, вырвала из онемевших пальцев измученный и помятый в неумелых руках халат, быстро расправила его и накинула мне на плечи, помогая отыскать мои собственные руки. Она делала это настолько умело и бережно, как заботливая мать, что собирает своё неуклюжее дитя на утреннюю прогулку. В ней почти не осталось следов слабости или растерянности, которые одолевали меня после выхода из Системы, она выглядела вполне… нормальной. Если это слово вообще применимо в наших обстоятельствах. На секунду я даже забыл, что передо мной мой грозный напарник, я бы даже сказал – надзиратель, кого совсем недвусмысленно приставил ко мне Верховный Страж. Сейчас это хрупкая и измождённая женщина, почти ничем не напоминающая ту Киру, которую я знал, кажется, уже вечность назад, а может, и всего пару часов. Она заботливо порхала вокруг меня, окружала заботой и неким подобием дружеской любви, которую источала уже неприкрыто и радостно. Кира помогла мне надеть халат, туго завязать ремешок на поясе, а потом нежно приобняла за плечи, чтобы я снова не упал на холодный пол. И это мгновение стало для меня вечностью, тёплой, ласковой, неповторимой бесконечностью из эмоций и чувств. Когда её руки коснулись моего плеча, а объятия пронзили всё тело, я почувствовал что-то невероятное, будто целая Вселенная обняла меня, обволокла теплом и заботой. Мне хотелось кричать и молчать одновременно, бежать от этого нахлынувшего чувства и остаться здесь навсегда, наслаждаться каждой секундой этой первобытной радости и ощущением небывалого спокойствия. Мне захотелось жить.

– Ты не поверишь, сколько там таких же комнат, – сказала Кира, пока заканчивала укутывать меня в одёжку, и кивнула в сторону темноты, откуда появилась. – А сколько там подобных столов с капсулами, ужас… кажется, я брела целую вечность сквозь бесконечные ряды вот этих… брр, оторопь берёт.

– Ты встретила ещё кого-нибудь? – с трудом спросил я.

– Где? Вообще? Нет, тут пусто, прямо как у меня в желудке. Темнота, пыль, капсулы, снова темнота…

– Пожалуйста, не говори про пустой желудок, а то меня сейчас снова стошнит, – взмолился я.

– …пыль, капсулы, – закончила свою мысль Кира, проигнорировав мои слова, и задумалась. – Похоже, во всём комплексе никого, тишина и покой. Я бы даже сказала, мёртвая тишина. Видимо, случилось то, чего боялся Верховный Страж. Проклятые Кукловоды, чтоб их! Нам нужно срочно найти… не знаю, хоть что-нибудь! Ответы, людей, друзей… врагов. Времени у нас очень мало, Стил, ты же помнишь разницу в его восприятии между нами и теми, кто в Системе? Каждая секунда здесь может стать решающей!

– К сожалению, помню, – ответил я, отстраняясь от объятий Киры, демонстративно показывая свою безразличность и решимость. – Идём, я тебе кое-что покажу.

Уже более уверенным шагом я направился к большому терминалу, где был совсем недавно.

– Как ты себя чувствуешь? – искренне поинтересовалась Кира, присматриваясь к моей шаткой походке.

– Как будто меня убили, – с трудом выдохнул я, а затем повернулся и взглянул в едва различимое в слабом свете аварийной лампы лицо напарницы. – А ты выглядишь так, будто тебе умирать не впервой… то есть я хотел сказать, что ты явно перенесла это намного легче.

– Тебе так кажется, просто я сильнее тебя духом и телом, да и держусь намного лучше, ведь так всегда было, – ехидно ухмыльнулась Кира и последовала за мной.

– Да-да, – отмахнулся я. – Посмотри вот сюда, времени у нас действительно очень мало и не только у нас.

Я остановился у терминала и указал пальцем в тусклый свет единственного включённого экрана. Кира осторожно подошла, шаркая босыми ножками по грязному полу, и заглянула через моё плечо. На краткий миг мне показалось, что её лицо исказилось в гримасе страха, побелело и вытянулось от того, что сонм истеричных мыслей ворвался в её надменную голову. С другой стороны, возможно, это только моё потаённое желание разглядеть в других людях… людей, а не бездушные машины и детали механического общества. Всё это было помножено на бледный свет информационного экрана, что осветил её измученное лицо. Кира молчаливо рассматривала предупреждающее сообщение всего несколько очень напряжённых секунд, застыв в пространных размышлениях, и только изредка пережёвывала челюстями мысли, витавшие в её голове. Затем она резко отринула от созерцания страшных картин настигающего нас будущего, словно обожглась от собственных выводов, прикусила нижнюю губу и отошла немного в сторону.

– Как думаешь, что случилось с персоналом? – сухо спросила она, моментально мрачнея и теряя все тёплые человеческие черты, в которых я так и не успел вдоволь погреться.

– Если наши выводы верны и во всём замешаны Кукловоды, а точнее Кукольник, то, скорее всего, они мертвы.

– Думаешь, перебили всех до единого?

– Возможно, но не здесь, – ответил я и осмотрелся. – По крайней мере, в этой комнате никаких следов вторжения или бойни не видно.

– Следов? – фыркнула Кира? – Каких следов? Ты чего ожидал увидеть? Кишки, развешанные по стенам, как гирлянда на празднике?

– Не знаю, но хотя бы что-то, намекающее на активное сопротивление захватчикам.

– Сопротивление? – с таинственным придыханием повторила Кира и осмотрелась.

– Ну не могли же они просто взять и уйти, добровольно покинуть свой пост и оставить нас медленно умирать? – возмущаясь собственным словам, гордо произнёс я и кивнул в сторону мерцающего экрана, а затем внезапно поник. – Или могли? Ты считаешь, они просто ушли? Как такое возможно?

– Ох, не знаю, – со вздохом ответила бывшая напарница. – Я лишь хочу сказать, что там… – Кира повернула голову и недвусмысленно показала в темноту, откуда она появилась. – Там ничего, Стил, сплошное, вездесущее ничего. Только такие же тёмные мерзкие и холодные залы. Целые ряды комнат с бесчисленным количеством капсул, покрытых толстыми слоями пыли, грязи, или что это такое? – Она провела пальцем по терминалу, растёрла подушечками грязь и поморщилась. – Не знаю, сколько подобных помещений я прошла, пока искала тебя или хоть кого-нибудь живого. Сначала я пыталась кричать, но у меня не хватало сил, тогда я хрипела в кромешную тьму, звала Техников, людей, тебя, наконец. После первого десятка таких комнат с капсулами я сбилась со счёта, моя голова ещё отказывалась нормально работать. Тогда мне почудилось, что я хожу кругами… чёртов Купол, оказалось, что эта вереница комнат на самом деле располагается по окружности подземного комплекса. В один момент я уже подумала, что заблудилась и хожу здесь целую вечность, но тут я увидела тебя.

– Не может быть, ты преодолела половину комплекса и вообще не нашла ни одной зацепки?

– В том то и дело, что ничего. Я же говорю, ничего и никого. Ни следов борьбы, ни спешки при эвакуации, ни единого намёка на вторжение врага… они как будто просто взяли и ушли, понимаешь?

– Нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. Уверен, нам ещё рано делать какие-либо выводы. Кукловоды могли всех просто забрать в плен, вывести из строя реактор и оставить нас умирать на свою потеху. Ведь здесь были обычные Техники, а не воины.

– А ещё Отступники, изгои, кого обрекли на работу вне Системы, на обслуживание тех, кого они ненавидели. Их бы точно не пришлось уговаривать бросить нас на произвол судьбы. Кукольнику стоило только открыть дверь, чтобы все птички выпорхнули наружу.

– Тогда где же охрана? Кто-то должен был их охранять и оказать сопротивление?

– Очнись! Никому и ничего они не должны, не будь таким наивным. Такие же заключённые собственных амбиций и слепой веры в то, что этих людей можно изменить, наставить на путь истинный, а сами в тайне ненавидят себя и всех вокруг. Прямо как ты, да, Стил?

От её слов и тона повеяло неприятным холодом.

– Я больше поверю, что эти предатели давно спелись с Отступниками и по собственной воле покинули Купол. – Лицо Киры скривилось в гримасе ненависти, а затем она кивнула в сторону терминала: – Теперь ещё это… чёрт… неужели они и правда заглушили реактор? Нам нужно срочно найти способ запустить его заново, пока Система не отключилась и не похоронила всех, кто в ней находится. Если бы мы только знали как… Ладно, времени мало, пока мы стоим тут и чешем языками, кто-то там, внутри, уже, возможно, умирает от разрушающейся Системы. Господи, представить страшно, это как жить в доме, где на тебя в любой момент может обрушиться потолок или крыша!

Кира, похоже, забыла, что мы совсем недавно были в таком доме, где на меня рухнула крыша, и я прекрасно представлял, каково это – смотреть в лицо смерти и чувствовать, как пол уходит из-под ног. А теперь вся Система как тот печальный дом странной семейной пары, откуда ушла жизнь.

– Ты права, нужно найти хоть что-то, пойдём, больше нельзя задерживаться, – согласился я и постарался уйти от неприятной для себя темы.

Я ободряюще похлопал по плечу свою новую старую напарницу и направился в сторону красного аварийного света, который уже не выглядел спасительным маяком в чёрном штормующем море, а скорее налитым кровью глазом хищника, что смотрел на нас жадным взглядом, напоминая о грядущей трагедии, и грозился разорвать на куски. Отдельная часть меня даже хотела этого, жаждала, наконец, освободиться от своих вечных обязанностей, неожиданно ставших для меня нестерпимой ношей, а может, я просто устал от этой жизни, наполненной постоянной погоней за мнимым горизонтом, который я так до конца и не понимал. Только сейчас, ощущая под босыми ногами металлический холод нашего мрачного склепа, вдыхая этот сырой и тяжёлый от пыли воздух, страдая от боли при каждом вздохе и биении сердца, я почувствовал, как сильно устал. От страданий, от бегства, от самой жизни. Больше всего на свете я хотел снова увидеть те зелёные глаза, которые уже спасли меня однажды от зыбучего хвата тьмы, и даже сейчас, в кромешной темноте наедине с Кирой, я мечтал только об одном, точнее об одной… Возможно, это ещё один шаг к саморазрушению и уничтожению Стража внутри меня, ведь я ставлю личные желания превыше интересов Системы, но она сама выбила почву из-под моих ног, а я смертельно устал бороться за чужие иллюзии.

Красный свет лампы выхватывал из темноты силуэт небольших раздвижных дверей из потемневшего от времени и сырости металла. Издалека они напоминали вход обычного лифта, почти такой же, как в башне Стражей. Тяжело перебирая ногами, я подошёл к выходу и вопросительно оглянулся на напарницу, желая получить своеобразное одобрение, чтобы придать себе сил. Кира шла следом и заметила моё мимолётное замешательство.

– Смелее, они открыты, – ответила она на мой молчаливый вопрос и указала в сторону раздвижных дверей. – Я уже прошла через множество таких, пока искала тебя. Похоже, что весь комплекс обесточен и ничего не работает, кроме основных систем.

Ослабевшими пальцами я схватился за края дверей и с удивительной лёгкостью они разъехались в сторону, исчезая в тёмном проёме внутри стены. После первых тягостных впечатлений, которые оставило это место, я ожидал серьёзного сопротивления, и это касалось не только дверей.

Словно бледные тени мы вошли в новую, ещё неизведанную темноту, но нас встретил всё тот же мрачный холод опустевшего комплекса. Каждый шаг разносился гулким эхом по всем стенам новой комнаты, но в ответ мы получили лишь ещё один красный свет из дальнего угла. Это снова была комната с капсулами, точно такая же, как и предыдущая. На секунду мне даже показалось, что мы каким-то чудесным образом вышли с другой стороны всё того же помещения и я сейчас вновь встречу свою открытую капсулу и себя самого, смотрящего из неё в потолок неживым белым взором. Не знаю почему, но именно такие образы мелькали в моей голове, которая всё ещё продолжала искать опору для своих мыслей и свыкаться с новым потоком ощущений. Мы продолжили наше движение сквозь комплекс, и каждый новый шаг становился всё более уверенным и быстрым, наши тела даже от лёгкой физической нагрузки быстро приходили в норму, наливались силой и крепли. Возможно, начинали действовать специальные препараты, которыми меня напичкала капсулами перед тем, как выпустить в недружелюбный, но такой дивный мир, а может, способности Стражей распространяются не только на нашу нарисованную реальность, но и на ту, откуда мы предпочли сбежать.

Чем дальше мы продвигались по комплексу, тем тяжелее становилось на душе. Как и рассказывала Кира, каждая следующая комната была копией предыдущей с огромным количеством устройств для извлечения и внедрения капсул в Систему. Некоторые капсулы оказались открыты и приветливо приглашали погрузиться в мир ярких сновидений и новых надежд, но при этом нам не удалось обнаружить никаких следов других людей, что сильно сказывалось на нашей ещё неокрепшей психике. Кира тоже с очередной комнатой делалась всё более мрачной и задумчивой, она молча следовала за мной, лишь изредка о чём-то тяжело вздыхая.

Но в один прекрасный и долгожданный момент однообразные помещения внезапно закончились и мы вошли в небольшую комнату с двумя выходами. Один из них вёл на новый виток по внешнему кольцу Купола, а другой скрывал за собой ответвление, ведущее в иные отсеки огромной подземной станции. Кира заглянула в приоткрытые двери, в самое сердце тьмы, что притаилась в глубине прохода, уходящего куда-то вдаль, а потом сокрушённо выдохнула. Она неуверенно отошла в сторону и прильнула спиной к холодной стене, затем запрокинула голову и уставилась в пыльную мглу перед глазами. Она хотела что-то сказать, но с её губ сорвался беззвучный крик в сдержанной злобе, отозвавшийся тихим хрипом из самых глубин отчаяния. Кира сжала кулаки и с силой ударила в стену позади себя, которая с металлической обидой в голосе отозвалась эхом по всему помещению и осыпалась ругательствами из слоя грязи прямо на наши головы. Я немного отшатнулся в сторону, стряхивая с гладко выбритой головы покров чужой обиды.

– Я бы не советовал здесь… – начал я, но не успел закончить нравоучительную, но такую ненужную мысль.

– Мы здесь одни, Стил, – подавленно прошептала напарница, – совсем одни…

– Мы этого не знаем, всегда нужно быть начеку, – ответил я, покачивая головой.

– Прекрати, Стил, умоляю, не нужно больше этого показного оптимизма. Не строй из себя простодушного дурачка. Ты прекрасно знаешь, что я права. Мы остались одни во всём комплексе, не считая разве кучи бездушных тел, подключённых к этой чёртовой машине.

Кира ещё раз ударила кулаками в стену и отвернулась к двери, откуда мы пришли.

– И всё же откуда такой фатализм и такая уверенность?

– А ты разве не видишь? Не слышишь? – Кира отлипла от стены, развела руки в стороны и сделала оборот на месте. – Это проклятое место давно заброшено! Посмотри, здесь от завесы пыли и грязи не видно даже стен. Нас бросили, Стил, признай уже. Оставили умирать и гнить в одиночестве, как диких животных или скорее как ненужных кукол… – Напарница осеклась, и в тусклом свете аварийных ламп её глаза утонули в темноте опустошённого омута. Потом она медленно повернула голову и посмотрела на меня, приглашая присоединиться к её падению в бездну. – Они специально обрекли нас на медленную и мучительную смерть, проклятые Кукольники или Кукловоды, чёрт их разберёт, скорее мерзавцы и садисты. Одним движением руки подписали приговор миллиону человек, вот так просто, один взмах – и нас будто не существовало. Наша Система, целая цивилизация просто канет в Лету, как мимолётный сон.

Я подошёл к Напарнице и нежно взял её за плечо.

– Только если мы не найдём их и не вернём Техников назад, ведь мы за этим здесь, да, Кир? Чтобы всё исправить?

– Исправить? – Кира нервно усмехнулась в ответ. – Что тут можно исправить и кого вернуть? Как ты это себе представляешь? Может, всех работников Купола заперли в клетках и они сидят там по сей день, как принцессы в высокой башне, ждут, когда два рыцаря Системы придут и вызволят из лап кровожадных Кукловодов? В жизни так не бывает, Стил. Что бы ни случилось, но Техников уже нет в живых и причём давно. Может, их убили, увели в плен, поработили или даже съели, уже неважно, это ничего не изменит… – Кира закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. – Ты прав, извини, что-то на меня нашло, наверное, психологические последствия выброса. Я не должна позволять этим мыслям взять надо мной верх, просто… минутная слабость, будто внутри меня что-то сломалось… неважно, забудь. Задание прежде всего, прочь сомнения и эмоции, ведь этому нас учили, так ведь? Идём, времени нет!

Кира тараторила так быстро и прерывисто, что вся гамма её чувств и эмоций светила ярче солнца во тьме комплекса. Ей было грустно, одиноко и обидно, но больше всего ей было стыдно за то, что кусочек её настоящей души, частичка той юной студентки из школы Стражей внезапно проступила на чёрством сердце, прорезалась сквозь толстую ширму Отречения, которую она добровольно накинула на глаза. Потерять самообладание – самый главный страх в жизни Стража, уж мне ли этого не знать. Поэтому я понимал Киру, как никто другой, и хотел помочь, ведь для меня эта стена рухнула уже очень давно.

– Кира? – позвал я напарницу и потянулся к ней рукой.

Но она в это время уже готовилась шагнуть в темноту новых коридоров и ярких приключений и грозно отозвалась:

– Не смей! – Она бросила гневный взгляд. – Просто не смей, слышишь? Если хоть раз заговоришь о том, что я сказала, или, не дай бог, расскажешь кому-то, то я тебя… ударю, – неловко закончила Кира и быстрее юркнула за дверь, прижимая к своему иссохшему телу белоснежный халат Техника.

Несмотря на всю её уверенность в пессимистичном исходе, мы продолжили свой путь в полной тишине, внимательно вслушиваясь в звуки своих шагов. Возможно, в глубине души Кира всё же надеялась, что где-то здесь, в тёмных затерянных закоулках, остался кто-то живой, друг или враг. А может, она боялась проронить ещё хотя бы каплю своей разрывающейся души, открыть напоказ то, что она так усердно прятала все эти годы, но, скорее всего, простая неловкость проскочила между нами и крепко сковала наши губы. Мне же оставалось надеяться, что это обычная осторожность, столь важная в нашем деле. Напряжённое недомолвие разбавлял только тихий и немного неуклюжий топот босых ног, выбивающих нестройный ритм по холодному полу. Слабую неуверенность постепенно сменял страх всё новых предположений о судьбе обслуживающего персонала, а тёмные и сырые комнаты прибытия капсул превратились в более светлые, уютные и не такие угрюмые жилые помещения. Каждая комната как слепок застывшей реальности, отголосок чужой истории, навечно застывшей и покрывшей себя слоем из пыли и мрака. Вот здесь люди отдыхали после тяжёлой трудовой смены, восседали на некогда красивых диванах, слушали музыку, общались и шутили, а также с упоением мечтали снова вернуть свою старую размеренную жизнь в Системе. Где-то здесь наверняка должны быть камеры или закрытые жилые зоны, где содержали Отступников, отбывающих своё наказание временем вне всеобщих сновидений. Хотя скорее эта жизнь для них была сном, страшным, долгим и мучительным кошмаром, от чего они стремились избавиться, но который, несомненно, заслужили. Мне хотелось взглянуть на эти охраняемые помещения, увидеть своими глазами ту реальность, на которую мы обрекали Отступников, и узнать самому правдивость тех рассказов о том, что может быть страшнее насильственного отключения, чем нас любили пугать в школе Стражей. Но мы шли очень быстро, неумолимо проносились мимо закрытых дверей туда, куда вели нас интуиция и немного помощь указателей, предвещавших выход из комплекса.

Вскоре мы окончательно убедились в правдивости наших опасений – Купол обесточен, нелюдим и заброшен. Кукольник сделал своё грязное дело, увёл или убил весь персонал, охранявший и оберегавший Систему, остановил реактор, питавший наши жизни, и если мы не найдём способ запустить его снова, то остатки энергии скоро закончатся и тот мир, что мы знаем, исчезнет навсегда. Все люди, все их мысли, желания, эмоции и мечты моментально растворятся в небытии, в холодном и мёртвом теле этой адской машины, столь прекрасной и столь безразличной к тому, что она породила. Нам нужно найти ответы, отыскать Техников живыми или мёртвыми, обнаружить хоть что-то, кроме тьмы, вездесущей грязи и смрадного спёртого воздуха, кого-нибудь, кто поможет запустить реактор и остановить это безумие. Я не мог даже думать над тем, что будет, если мы ничего не найдём, если всё, что нам останется, – просто сидеть и наблюдать, как медленно умирают наш мир и все, кто мне дорог и кого я поклялся защищать. Нельзя давать ни единого шанса таким мыслям подчинить моё самообладание, нужно идти до конца, пока последняя секунда не приведёт в исполнение приговор суда времени, даже если эта дорога в бездну. Где-то там, вне этого Купола, находится Кукольник, и ему каким-то неведомым образом удалось подключиться к Системе. Теперь он мучает её, терзает ослабшее тело, словно коршун кружит над ещё тёплым животным и смеётся над всеми нами, играет моими мыслями. Для него это всего лишь шутка, какая-то затянувшаяся игра в обиженное и жестокое божество. В моей голове рождалось множество противоречивых мыслей после всех его слов, ему хотелось верить и в то же время ненавидеть всем сердцем. Призраки, Кукловоды – все они неистовым хороводом кружили в моей голове, заставляли сомневаться во всём и не доверять никому. Кукольнику доставляло большое удовольствие ломать мой разум и психику, играть моими чувствами и эмоциями, смотреть на то, как этот слепой и напуганный котёнок мечется по пустой комнате и не может найти выход. Но теперь я здесь и заставлю Сола заплатить за всё. Но прежде он даст мне все ответы, и только потом я приведу приговор в исполнение.

Мы долго плутали по тёмным закоулкам, блуждали среди нетронутых напоминаний о чужих жизнях. Я брёл за своей напарницей по этому пыльному лабиринту, надеясь, что она знает, куда идёт, поскольку я уже давно заплутал в своих мыслях, пока мы искали выход из комплекса. Я хотел всё обсудить с Кирой, поделиться своими мыслями и переживаниями, почувствовать хоть какую-то поддержку или услышать ответы. В конце концов, в этой пугающей и всеми покинутой тишине мне хотелось услышать чей-нибудь голос, кроме своего собственного, что кружит в голове и сводит с ума. Но Кира пресекала любые попытки начать разговор, шипела на меня в ответ, прикладывая палец к губам, и осторожно продвигалась дальше в темноту, будто и не было тех минут отчаяния, которые она вывалила на меня совсем недавно. Она продолжала играть в смелого и всемогущего Палача даже тогда, когда сбросила свой забрызганный кровью колпак и оголила нежное потерянное лицо обычного человека.

Мы прошли сквозь широкую комнату с длинными столами и кучей всевозможной посуды на них. Похоже, что помещение служило кухней для местных обитателей Купола, но складывалось стойкое впечатление, что людей застали врасплох, когда они мирно сидели и обедали. Тарелки были разбросаны повсюду, перевёрнуты, сброшены на пол, а стулья опрокинуты и отставлены в сторону. Когда мы проходили сквозь ряд этих столов, то хаос, представший перед моими глазами, порождал ещё больший хаос в моих мыслях. Страх и предвкушение того, что могло случиться с обслугой Купола, неприятным липким комом подкатывали к моему горлу. Я поторопил Киру, чтобы мы как можно скорее миновали эту комнату. Она провоцировала в моём сознании слишком много образов из прошлого, которые складывались в крайне депрессивную картину действительности.

Ответвление от основного кольца с капсулами оказалось несколько больше, чем мы предполагали сначала. Мы долго блуждали по жилым помещениям персонала, спальням, комнатам отдыха и каким-то лабораториям с кучей непонятных склянок и записей на стенах. Но спустя некоторое время Кира всё же нашла на стене одной из комнат схему отдела для персонала и принялась внимательно её изучать. Комплекс показался мне очень сложным и запутанным, большинство названий для помещений нам ничего не говорили и не выдавали своего истинного предназначения. Зато пока мы бродили по бесчисленным коридорам и комнатам и пока я стоял за спиной у напарницы и вместе с ней рассматривал непонятную схему, то неожиданно для себя осознал, как же мало я знаю об устройстве внешнего мира. Для меня мир вне Системы всегда казался таким далёким и нереальным, как мифы из древних времён, им хочется верить и сомневаться одновременно. На курсах истории в школе Стражей, когда Наставник или, лучше сказать, Верховный Страж с гордостью и грацией надутого павлина расхаживал по кафедре и рассказывал нам о Куполе, а также о тех бравых Стражах, что заботятся о нас и наших телах, не жалея времени собственных жизней, я слушал всё это внимательно и восторженно, внимал каждому слову. Но, как часто бывает в жизни, то, чему нас учат, во что заставляют верить, лишь слабое отражение реальности, её очень плохая и искривлённая проекция, гипертрофированный образ, призванный воспитать в нас лучшие чувства и пропитать любовью к Системе. Тогда мне всё это казалось несколько иным, более грациозным, утончённым и… сказочным. Для меня мир вне Системы, заключённый в границах Купола, всегда оставался загадкой или скорее доброй детской сказкой, которые красивы только в книгах, но побывать в них не хотелось никому, да никто и не задумывался в круговороте рабочих и бытовых проблем. Но теперь, в этой комнате, холодной грязной и тёмной, на остатках чужих судеб я уже не чувствовал той сказки, что нашёптывал в умы Наставник. Эта сказка… наш сон, давно обернулась кошмаром.

– Вот здесь. – Кира уверенно ткнула пальцем в схему и потом повернулась ко мне. – Мы здесь.

– Наверное, – пробубнил я себе под нос, всматриваясь в схему и абсолютно ничего не понимая.

– Это был не вопрос, – обиделась она и ещё раз указала в то же место. – Я просто говорю, что мы здесь, а во-о-от тут выход на поверхность, мы почти пришли. Кто вообще додумался настроить таких лабиринтов и, главное, зачем?!

– Может, чтобы Отступники не сбежали? – пожал я плечами и заметил осуждающий взгляд напарницы.

– Не смешно, – ответила она и снова повернулась к схеме. – Вот, смотри, надо пройти вот сюда и затем повернуть налево. Здесь, судя по карте, раздевалки персонала, надеюсь, мы найдём что-нибудь приличнее этого тряпья, а то я уже задрогла до костей. А рядом с раздевалками лифт на поверхность, вот…

– Лифт? – мрачно повторил я и посмотрел безразлично наверх, прямо сквозь темноту. – Думаю, лифт нам сейчас не поможет, если он, конечно, не работает на паровой тяге.

– Ах, ну да. – Кира поникла. – В любом случае, там же рядом есть лестница, поднимемся своими силами.

Я молча помялся на месте на одеревеневших ногах и демонстративно выдохнул.

– Ничего, не раскисай, нам полезно размяться. Нужно привести себя в форму прежде, чем встретим Кукольника. Пошли скорее. – Кира поманила за собой и смело зашагала дальше.

К счастью, схема оказалась весьма точной, а память Киры отличной: раздевалка находилась ровно в том месте, где мы ожидали. Это была небольшая комната квадратной формы с установленными по центру деревянными лавками, а по стенам располагались длинные ряды металлических шкафчиков с пожелтевшими от времени номерами. Почти все шкафчики оказались открыты и пусты, и только в некоторых всё ещё висели грязные от времени или от износа специальные комбинезоны для выхода на поверхность. Так как считалось, что жизнь вне Купола представляла для человека серьёзную опасность в виде всевозможных песчаных бурь, смерчей и прочих природных катаклизмов, что оставили в дар наши предки осколку человечества, то выходить наружу разрешалось только в специальных защитных костюмах. По крайней мере, именно так нам рассказывал Наставник на своих лекциях, после которых мир, нарисовавшийся в моём воображении, ещё долго преследовал меня в кошмарах наяву. Я представлял его как бескрайнюю выжженную пустыню, где сновали туда-сюда огромные торнадо, засасывающие путников в чёрный океан бушующего неба, по волнам которого рассекают грозные молнии, а между этих торнадо по земле бродят жуткие создания, некогда считавшиеся людьми. Примерно такие жуткие картины вырисовал мой юный мозг, когда я сладострастно вслушивался в слова Наставника. Где-то внутри я отчётливо понимал, что на самом деле не всё так страшно, как мы привыкли себе представлять, что мир хоть и встал на краю своей погибели из-за действий людей, но всё же более реален в своём существовании, чем мои глупые выдумки. Несмотря на это, мне совсем не хотелось покидать родной Купол и ступать в неизвестность.

– Кир, а ты никогда не задумывалась над тем, что нас ждёт там, снаружи? – мечтательно спросил я.

– Чего?! – удивилась моему вопросу Кира, отвлекаясь от исследования очередного ящика.

– Ну там, снаружи. – Я невольно показал пальцем в потолок. – Мы ведь никогда не были на Земле. Я хочу сказать, в реальности, на реальной Земле, что мы покинули.

– Что ты несёшь?! Мы же не на другой планете живём. – Кира подошла ко мне и протянула один из найденных комбинезонов, висящий на железной вешалке, и тяжёлые кожаные ботинки в придачу. – На, держи, этот должен тебе подойти, и он не такой рваный, как все остальные. Я тоже пойду переоденусь вон в тот угол, только чур не подглядывать!

Я взял свою новую одежду, покрутил её в руках и даже понюхал, после чего немного поморщился. И откуда только взялась во мне вся эта брезгливость? Это был лёгкий, но плотный защитный костюм тёмно-серого цвета из непонятного и тягучего синтетического волокна. Комбинезон, как я его обозвал, плотно облегал всё тело и утягивался при помощи множества едва заметных ремешков, рассеянных по всему костюму. Похоже, это тот самый хитрый скафандр для выхода на поверхность, про который нам столько рассказывали. Он призван защищать тело бравого исследователя от агрессивной среды, ожидающей его за стенами Купола, но внешне он совсем не похож на объект восторженных описаний и вызывает скорее огромные сомнения в своей полезности. На левом запястье я обнаружил небольшой прямоугольный экран, служащий, вероятно, неким аналогом Консоли из нашего мира. Он должен был собирать и отображать всю информацию о моём теле, следить за здоровьем и сообщать носителю обо всех изменениях. Впрочем, это только мои догадки, поскольку костюм оказался нерабочим, как и всё остальное в этом богом забытом месте. Включить информационный экран мне так и не удалось, сколько бы я ни стучал по нему пальцами.

Пока я натягивал на своё измученное и тощее тело загадочный комбинезон, я активно боролся с настойчивым желанием повернуться и посмотреть на то, как переодевается моя напарница, но в итоге страх перевесил любопытство и мне удалось отогнать эти мысли прочь. Я не знал, чего больше боялся в тот момент: своих странных мыслей, пугающих меня всё сильнее, или того, что мог получить от Киры знатную оплеуху, и, напарница явно не стала бы сдерживать свои силы в негодовании. Когда я закончил затягивать последний ремешок и любовался собой в новом наряде, Кира бесшумно подошла сзади и незаметно положила руку на моё плечо, от чего я неожиданно вздрогнул.

– Спокойнее, это всего лишь я. – Уголки рта моей напарницы немного поднялись в неуклюжей улыбке и снова упали на дно нашей ямы. – Вот, держи ещё это, полагаю, оно шло в комплекте к костюмам. Прикрой свою лысину, а то скоро ослепну от её сияния.

Кира протянула мне лёгкую хлопковую плащ-накидку с капюшоном, а вторую такую же бережно сжимала под мышкой.

– На себя посмотри, картошка, – пробурчал я в ответ совсем тихо, на что Кира даже не обратила внимания.

Я взял из её рук накидку, а потом с удовольствием юного модника надел её на плечи, застегнул на груди и укутался в неё как в плед.

– Пойдём, мы теряем слишком много времени, – сухо сказала напарница куда-то в пустоту, также застёгивая на груди накидку, и, даже не посмотрев в мою сторону, зашагала к выходу из раздевалок.

– И что, мы вот так пойдём искать Кукольника, без оружия, чуть живые, только что вылезшие из кокона и даже примерно не представляющие, что мы ищем? – Развёл я руками.

Кира остановилась у двери, постояла пару секунд не двигаясь, потом обернулась ко мне и бросила презрительный взгляд.

– Простите, месье Стил, но оружие я тут не нашла, да и сомневаюсь, что оно вообще тут осталось. Ты забыл? Задание прежде всего. Любой ценой!

– Но это же глупо! Сама подумай, какой смысл от нашей операции, если мы просто пойдём и сразу погибнем? На нас лежит огромная ответственность, какой не было за всю жизнь.

– Так что ты предлагаешь? Искать оружие непонятно где? Ждать, когда к нам вернутся все силы? У нас нет времени, Стил, ты осознаёшь это? Я бы и рада сейчас иметь под рукой небольшую армию или хотя бы свой автомат… проклятье, что и говорить, я была бы счастлива сейчас распивать кофе в той отвратительной кафешке, а не умирать здесь от голода и холода, находясь в сотне метров под землёй. Ты думаешь, я сама получаю удовольствие от всего этого? Ты же Страж, Стил, Палач, вот и возьми себя в руки. Нам дали задание, и мы должны его выполнить, даже если для этого придётся умереть. Я не думала, что нужно объяснять такие элементарные вещи. – Кира окончательно повернулась и сделала шаг в мою сторону. – Боже, что с тобой стало? Ты уже совсем не тот, кого я знала ещё совсем недавно. Где тот милый безумец, готовый ворваться на склад, полный Отступников, прыгнуть на крышу мчащегося автомобиля с одним мечом наперевес? Запутан, потерян, полон сомнений. Во что он тебя превратил…

Совсем недавно Кира сама была готова сдаться, подчиниться фатализму, но теперь со всей страстью пытается убежать от самой себя, нападает на своё отражение в попытках забыть свои минутные слабости.

– Не нужно этих трагедий, Кир, всё нормально, я просто спросил.

– Давай будем решать проблемы по мере их поступления, хорошо? – Она одарила меня разочарованным взглядом, потом поправила на себе костюмчик, развернулась и зашагала прочь. – Сначала найдём Кукольника, а потом всё остальное. Будем импровизировать, всё как обычно…

Последние слова эхом растаяли в коридоре за раздевалкой.

– Да, всё как всегда, – прошептал я и пошёл следом.

Почти сразу мы вышли к огромным дверям лифта, когда-то доставлявшего людей под землю, всех тех, кто когда-то мечтал о новой жизни. Но теперь он замолк, погрузился во тьму и запустение, как и все отделы Купола. По старой пытливой привычке я всё равно подошёл к нему и пару раз нажал на кнопку вызова, но в ответ мне была тишина. Внутри меня ещё теплилась наивная надежда услышать тихий рокот мотора, хотя разумом я отчётливо понимал тщетность своих действий, но такова природа человека: даже при полном понимании ситуации он всегда оставляет место для маленького чуда. По крайней мере, мне всегда хотелось в это верить. Кира, наоборот, сразу прошла мимо меня к незаметной двери справа от лифта, открыла её и заглянула внутрь. Затем широко распахнула её и жестом пригласила войти.

– Ваша кабина подана, сэр, извольте пошевеливаться быстрее, – саркастически прошипела Кира, но при этом сама первая поспешила вперёд.

Подъём наверх превратился для нас в сущий ад. Массивная металлическая лестница, казалось, бесконечными витками уходила далеко наверх по бетонной шахте, встретившей нас за проходом. Чем выше мы поднимались, тем больше лестница утопала в черноте над нашими головами. Каждый шаг больно отзывался в голове металлическим звоном, выбиваемый тяжёлыми ботинками по широким ступенькам. Он громким эхом разносился по всей шахте и скоро слился в один монотонный звук. Мы несколько раз останавливались, чтобы сделать передышку и растереть ноющие от боли ноги, а затем снова продолжали выбивать грузную оду человеческой лени.

– Ненавижу лестницы, – процедил я, задыхаясь от частого и глубокого дыхания. – Когда вер… когда вернёмся домой, всю оставшуюся жизнь буду ездить только на лифтах. Нет, скорее поселюсь там, в башне Стражей, и никогда не буду из него выходить. Кир, представь себе, ты приходишь на работу, заходишь в лифт, а там я. Привет, говорю я, доброе утро, а я уже здесь. Боже, я сейчас умру, я уже не чувствую ног, кто вообще строит комплексы так глубоко под землёй?

Кира развернулась, посмотрела на меня своими измученными глазами, и на её лице отразились вся боль и солидарность моим чувствам.

– А я скорее переселюсь в другую квартиру, в ту, что на первом этаже, – мечтательно ответила она. – Там вроде живёт та старая леди, как её зовут? Мисс Бронти или Конти, не помню точно. Просит себя называть именно мисс, фи, да и фамилия какая-то странная, никогда её не любила. В смысле мисс Бронти не любила, а не фамилию. Склочная она, мерзкая, надеюсь, она согласится поменять… О, Стил, кажется, я вижу конец нашим страданиям! Поднажми, ещё несколько пролётов.

На последнем издыхании мы преодолели ещё с полсотни ступенек и с победными вздохами ступили на небольшую бетонную площадку, которая оканчивалась массивной стальной дверью с гидравлической системой открывания. Рядом с ней находилась маленькая жёлтая кнопка, правда, уже давно потерявшая всякие цвета. Но мы никак не решались сделать последний шаг к неизведанной свободе, остановились на краю лестницы, одновременно пытаясь отдышаться и размять ноги, которые уже ничего не чувствовали, кроме ноющей ломоты в суставах и мышцах.

– И всё же, как ты думаешь, что мы увидим там, за этой дверью? Какой он, наш покинутый мир? – спросил я, с недоверием поглядывая на последнюю преграду.

– Я думаю, что лучше тех страшилок, которые нам рассказывали в школе Стражей, но хуже того, что мы могли себе представить. Давай уже сами это выясним!

Кира была довольна тем, куда ей довелось забраться и что предстоит увидеть. Что может быть лучше для Стража, чем победа над самим собой или возможность стоять на пороге новых свершений?

– Готов? – спросила она и даже позволила себе небольшую улыбку.

После чего с воодушевлением щёлкнула жёлтой кнопкой, но ничего не произошло. До нас донёсся только далёкий скрежет металла где-то на самой глубине шахты, откуда мы только что выбрались.

– Какого чёрта? – возмутилась Кира и ещё раз нажала на кнопку. – Только не говорите мне, что… – Она предприняла ещё пару попыток, но они также закончились неудачей.

– Питания в Куполе нет, похоже, что вся электроника вырубилась, – предположил я.

– Не-е-ет, нет, это глупо! Кто делает входную дверь на электронике? Это же самоубийство, не может быть! – Кира начала метаться вокруг двери и ощупывать всё вокруг. – Она же на гидравлике, здесь просто обязана быть система аварийного открытия дверей. Господи, как же здесь темно, ничего не вижу.

Наши глаза привыкли к кромешной темноте комплекса, и в свете одиноких ламп аварийного освещения нам удавалось разглядеть многое, но здесь, в шахте с запасным выходом на поверхность, лампы встречались совсем уж редко и до нас доходил только слабый рассеянный свет откуда-то из глубины шахты.

– Есть! Кажется, нашла! – громогласно возвестила Кира. – Здесь какой-то рычаг запрятан, подожди, сейчас… Давай попробуем, что из этого получится.

С этими словами Кира с силой потянула что-то на себя из темноты, будто пыталась вытащить из мутного омута огромный улов, который отчаянно сопротивлялся своему пленению, а затем отпрыгнула назад. Дверь от такого наглого поведения громко застонала, затряслась и зашипела гидравлическими механизмами. После чего сделала слабую попытку открыться, но лишь со стуком дёрнулась на месте, осыпая пол засохшими кусками грязи, и вновь замерла, будто ей что-то мешало с другой стороны. На миг в шахте повисла тягостная тишина, и только недовольное роптание напарницы раздавалось рядом со мной:

– Что за… что происходит?!

Услышав её негодование, дверь вдруг снова ожила и прорезала тишину шипением, но теперь к нему прибавился какой-то гул внутри механизмов. Этот новый звук всё сильнее нарастал внутри массивной преграды перед нами, она словно набиралась сил перед последним рывком. Через минуту гул так же внезапно прекратился, как и пришёл в этот мир, а дверь с новой силой задрожала, зашипела пуще прежнего. В стене рядом с нами раздался металлический скрежет, который перерос в дрожание всех стен. На минуту можно было представить, что началось натуральное землетрясение: всё вокруг заходило ходуном, осыпая нас потоком из грязи с потолков и стен, даже пол под нашими ногами мелко трясся и грозился осыпаться в шахту. Дверь в это время медленно и неохотно отворялась, громко ругаясь и шипя на всё вокруг, и вскоре стало понятно, что именно мешало нам выйти всё это время. Огромная куча песка бурным потоком ринулась в образовавшуюся щель, застилая всё вокруг и чуть не сбив нас с ног. Кира испуганно пискнула, когда эта волна ударила по её ногам, и из последних сил ей удалось устоять, схватившись за соседнюю стену. Песок всё продолжал прибывать, и часть текущих масс начали своё движение вниз по шахте, с грохотом падая и просачиваясь сквозь металлические ступеньки. Дверь уже было не остановить, она упорно двигалась наружу, вместе с нами мечтая о свободе, и вскоре внутрь просочился самый долгожданный гость за столь долгое время. Яркий, неистовый, неукротимый свет буквально ворвался вслед за потоками песка, разрывая закостеневшую тьму внутри комплекса. Он слепил, жёг глаза и не позволял поднять головы, словно обжигающий и очищающий огонь, он с жаром ударил по моей коже. Механизм в стене громко и прерывисто зашипел, и дверь прекратила своё настырное движение, снова застыв в бездействии. Она так и не смогла открыться до конца, но оставила нам приличную щель, чтобы через неё можно было спокойно выйти. Всё вокруг снова погрузилось в безмолвие, нарушаемое только шелестом текущего песка и слабым, но сдавленным кашлем моей напарницы. Зрение постепенно и неохотно привыкало к первым лучам яркого света. Несмотря на вечность, проведённую в темноте, уже через пару минут я мог спокойно смотреть на первые отблески дивного нового мира.

Выход наружу наполовину завалило горой песка, по которой нам с Кирой пришлось буквально карабкаться, зато вторая половина приветливо сияла ярким солнцем и обдувала горячим, но свежим ветром свободы. Мы поспешили выбраться наружу и почти на четвереньках потянулись к свету.

Два невинных дитя появились из лона Купола. Мы выползли наружу, ослеплённые ярким светом и обессиленные от долгой борьбы за свою новую жизнь, а также долгого подъёма к новому началу. И это поистине похоже на чудо рождения. Та буря эмоций и новых ощущений, которые обрушились на меня, как только я очнулся внутри капсулы, когда вдохнул сырой воздух настоящими лёгкими или впервые ощутил естественную тяжесть собственного тела, – всё это было ничто по сравнению с тем, что я ощутил здесь, оказавшись на свободе после стольких лет исканий. Утопая ослабевшими и гудящими от изнеможения ногами в песке, я всё-таки набрался сил встать в полный рост и, закрыв глаза, попытался обнять целый мир, который уже распростёр свои объятия и на полной скорости мчался ко мне навстречу. Этот испепеляющий жар, хлынувший в моё лицо, этот лёгкий и тёплый ветер, ласкающий мою кожу, – они незабываемы. Как же могут быть прекрасны обычные повседневные вещи, когда ты закрываешь глаза и просто пытаешься насладиться новыми ощущениями, которые мы можем не замечать в круговороте нашей жизни! Но для меня это было нечто иное, больше, чем просто яркий свет, ласкающий ветер и многоголосая тишина природы, для меня это нечто живое, настоящее и бесконечно новое. Оно пьянило, возбуждало и одновременно сводило с ума. Я вновь распростёр руки в желании обнять пьянящий воздух и поднял лицо ввысь, навстречу слепящему небу. Я попытался открыть глаза, но свет слепил меня, с болью прожигая мой взгляд, но даже тогда, когда из глаз брызнули слёзы, я продолжал как одурманенный смотреть в яркие голубые и такие чистые небеса. Так вот ты какое, настоящее небо! Я не мог поверить своим глазам. Я не помню, как долго в Системе царил дождливый полумрак и как давно мы не видели нашего искусственного солнца, но мне почему-то казалось, что так было всю мою жизнь, будто и не было никогда радужных и цветущих дней – ярких, весёлых и насыщенных жизнью. Даже если и были, то я абсолютно уверен, что никогда не видел ничего подобного, ничего более прекрасного и живого. Так вот ты какое, настоящее небо – красивое, невыносимо яркое, бездонно голубое и одновременно жестокое к людям, но такое приветливое. Солнце сияло в полную силу, обжигало мои щёки, но тогда мне казалось иначе. Я не мог отвести взгляд, хоть оно и не позволяло взглянуть на него напрямую, но я знал, что оно где-то рядом, смотрит на меня и тянет ко мне свою сверкающую и обжигающую вуаль.

Я упал на колени, не в силах больше стоять, опустил голову и начал усиленно тереть глаза, растирая слёзы по всему лицу. Наконец, ко мне пришло осознание того, как же больно жжёт глаза, я будто вырвался из дурманящего плена и разом ощутил всю боль от пребывания в пылающем сердце звезды.

– Как же ярко, мои глаза! – Кира причитала рядом со мной, вторя моим мыслям, и также повалилась на одно колено, закрывая глаза руками. – Это просто невыносимо. Ненавижу солнце, как же я его ненавижу!

– А ты когда-нибудь видела солнце до этого? – спросил я, разглядывая сверкающие слёзы на своих руках.

– Конечно, видела, как и все мы когда-то, но лучше бы я его не видела, вот честно. Не понимаю тех, кто вечно жаждет оказаться в этом аду.

– А ты помнишь, когда это было в последний раз? – Я прищурился и попытался разглядеть расплывающийся силуэт напарницы.

– Нет, не помню, когда-то… но отчётливо помню, как я его ненавижу. К чему эти вопросы, Стил?

– Вот и я не помню. Но я подумал о том, что даже сейчас мы не можем взглянуть на него, хотя оно так близко. Довольно иронично, тебе так не кажется?

– Ты ещё умудряешься о чём-то думать? У меня чуть глаза не выжгло до затылка, а ты философствуешь. В чём-то ты никогда не меняешься, Стил, – совсем беззлобно ответила Кира и осторожно поднялась на ноги.

А я продолжал думать о солнце, ощущая его горячие прикосновения каждую секунду. Кира не разделяла моих эмоций, не видела всей глубины жизненной иронии. Некоторые люди проживают полсотни лет под его светом, греются в его лучах, радуются каждому новому дню, который брезжит по утрам на востоке, но никогда не видят солнца вживую, по-настоящему, лицом к лицу. Кто-то использует для этого красивые картинки в познавательных книжках, специальные устройства или закатную дымку уходящего дня, но это уже не то, искусственный суррогат, нечто иное, лишь отдалённо напоминающее тот истинный всепоглощающий свет. Оно всегда рядом, где-то там, над нашими головами, освещает нам путь, греет, кормит и делает наши жизни чуточку счастливее. Но при этом всегда остаётся позади, незримо обитая за нашими спинами, а мы не можем повернуться и сказать ему спасибо, глядя прямо в огромное пылающее око, не потеряв при этом зрение в страшных агонизирующих муках. Вот и я сейчас радуюсь, что наконец увидел солнце, но на самом деле лишь косвенно понимаю, что оно где-то рядом. Точно так же бывает и в жизни, когда о некоторых людях мы узнаем только по их делам и поступкам, видим, как они меняют мир, на какие жертвы идут и что ставят на кон в этой неравной игре. Мы никогда не увидим и не узнаем этих людей поближе, никогда не скажем спасибо, глядя в их грустные глаза, но они и не требуют почестей. Как же им должно быть грустно и одиноко, незримым героям человеческой истории, наверное, так же, как и Солнцу.

Я улыбнулся себе и своим мыслям, неуклюже поднялся на ноги вслед за Кирой, и, когда глаза, наконец, привыкли к ослепительному свету, нам удалось осмотреться вокруг. Позади нас остался небольшой бетонный куб, откуда мы вышли на поверхность, но он почти полностью скрылся под толстым слоем песка, и это чудо, что специальный механизм всё-таки смог отворить дверь, а мы не остались навсегда похоронены в этом комплексе. Возможно, здесь есть другой выход и даже не один, ведь Кукольник смог как-то вывести весь персонал станции, и вышли они явно не здесь. Мы покружили на месте, всматриваясь во все стороны, но вокруг нас расплескались сплошной песок и барханы, которые раскинулись волнами до самого горизонта. Песчаное море сияло и переливалось в лучах солнца, слабый ветер срывал с поверхности одинокие песчинки и кружил их в весёлом танце. Воздух над пустыней был сухим и горячим, а в некоторых местах земля раскалилась настолько сильно, что он вздымался волнами и плыл от горячих потоков. В своей буйной фантазии я по-разному представлял Землю, какой её покинули люди: от техногенных пейзажей будущего, с разрушенными остовами зданий и заводов, до промышленного моря, раскинутого до самого горизонта. Представлял даже потоки раскалённой лавы по выжженной земле, но обычная, скучная пустыня, залитая ярким солнцем, оказалась явно не тем, что мне хотелось увидеть.

– Пустыня?! – воскликнула Кира, читая мои мысли и вращаясь на месте с разведёнными в стороны руками. – Грёбаная пустыня? Вы серьёзно?!

– Вон та огромная гора неподалёку – это, наверное, вершина Купола, но его полностью замело песком, – зачем-то сказал я и указал на предполагаемую вершину комплекса, похороненную теперь под сыпучим океаном, а затем добавил вполголоса: – Как и всё кругом…

– К чёрту Купол, ты… ты только посмотри вокруг! Не могу поверить своим глазам, это грёбаная пустыня!

– Так а что ты ожидала? Что на выходе нас ждёт делегация Кукольника с приветственной речью или, может, указатели повесят с нужным направлением?

– Да ничего я не ожидала, – в сердцах ответила Кира. – Но это?! Ладно, забудь, нам нужно продолжать двигаться, у нас нет времени на осмотр достопримечательностей и пустой трёп, – уже механическим и пустым голосом произнесла она, затем пронзила меня внимательным взглядом и натянула на голову капюшон. – И надень капюшон, а то твоя лысина сияет на всю округу, а незваные гости раньше времени нам ни к чему.

Я немного смутился, когда вспомнил, как неестественно мы теперь выглядим, родившись из капсулы совсем недавно, поэтому поспешил последовать примеру Киры и посильнее натянул на голову капюшон, чтобы скрыться от палящего солнца и покинутого мира.

– Разве у тебя есть предположения, куда нам двигаться? – спросил я, озираясь по сторонам. – Я не вижу ничего, кроме песка.

– Считай это женской интуицией, пойдём… – Кира попыталась посмотреть, где находится солнце, но оно находилось почти в зените. – На восток… или на запад, не могу понять. В общем, вот туда, в противоположную от двери бункера сторону.

Кира задумалась, хмыкнула себе под нос и устало зашагала туда, куда вела её загадочная интуиция, а я поспешил следом, пытаясь не отставать.

– Так всё-таки на восток или запад? И почему именно туда?

– Есть у меня одна теория, Стил, что люди часто строят двери в том направлении, откуда приезжают, а нам сейчас нужно найти хоть кого-то. В общем, не думай об этом. Наши предки вряд ли бы стали затевать такую масштабную стройку вдали от цивилизации… ну или от её остатков. Ресурсы, логистика и всё такое.

Кира шла вперёд и вела беседу об отстранённых вещах. Она тоже пыталась гнать плохие мысли прочь, при этом намеренно смотрела только перед собой и ни разу не обернулась, чтобы взглянуть на меня. Даже здесь, вдали от острого взора Системы, вне оков мира Стражей, она продолжала нести свою службу, играть роль послушного и исполнительного адепта мира, который построили Верховный Страж и ему подобные. Она боялась, смущалась, испытывала недоверие и сомнения, но при этом всегда пыталась держать эмоции так глубоко и крепко, что эти мимолётные маленькие взрывы, происходившие в её душе и прорывающиеся наружу, говорили только о том, что её чаша полна настолько, что уже неспособна существовать под гнётом прошлого. Я знаю это состояние и когда-то сам прошёл через него, и знаю, насколько оно опасно, но я сделал свой выбор. Осталось только понять, какой путь для себя изберёт Кира и последует ли за мной.

А пока напарница продолжала вести нас вперёд, изредка произнося что-то несвязное. Её трудноразличимая речь напоминала вялое помахивание хвостом, чтобы отогнать от себя надоедливых мух из навязчивых мыслей, что с каждым преодолённым песчаным холмом давалось ей всё тяжелее. К этому времени солнце проделало небольшой путь по куполу неба и нам стало окончательно понятно, что направление, выбранное всемогущей женской интуицией, вело нас на запад и совсем скоро ко всем нашим бедам прибавится ещё одна, в виде ярких ослепительных лучей, бьющих прямо в лицо. Мы порядком устали, если не сказать хуже, невероятно вымотаны этой прогулкой по безжалостной пустыне. Наши модные костюмы оказались весьма продвинутым технологическим изыском и неплохо спасали от жары, но этого было мало. Барханы сменяли друг друга, взбираться на них становилось всё труднее, а после каждого подъёма горизонт издевательски убегал от нас всё дальше, просыпая за собой новые океаны горячего песка. В горле уже давно пересохло настолько, что язык перестал ворочаться, буквально присыхая к нёбу, но теперь к невыносимой жажде прибавилось ещё и стенающее чувство голода. С самого «рождения» мы не думали о еде, воде или даже сне. Мы учились жить заново, внимали нашим новым чувствам, привыкали к ним, а ещё нас так сильно напичкали различными лекарствами, адреналиновыми инъекциями и сотней других прекрасных препаратов, что мы даже подумать не могли об естественных потребностях. Но теперь, когда мы полностью обжились снаружи и со всей тяжестью ощутили жизнь за границей капсулы и Купола, мы снова превратились в обычных людей, заблудившихся в бескрайней пустыне. В какой-то момент я забрался на вершину очередной кучи проклятого песка и уже был готов сдаться, заныть как ребёнок и упасть лицом вперёд по склону бархана, но вместо этого уткнулся носом в спину Киры. Она неподвижно стояла на вершине и с усталым, но довольным лицом победителя указывала рукой куда-то вдаль.

– Видишь? Видишь?! Я же говорила! – устало воскликнула она. – Дом! Люди!

Я встал рядом с ней и проследил за её рукой, гордо устремлённой вперёд, где действительно увидел надежду, что слабо забрезжила перед нашими взорами. Навстречу нам от самого горизонта тянулась тёмная полоска дороги, запорошённая сверху небольшим слоем песка, но недостаточно сильно, чтобы скрыть её грубые очертания. Отсюда мне казалось, что это похоже на асфальтовое шоссе вполне отличного качества для такого захолустного уголка мира. Ненароком можно было подумать, что её проложили совсем недавно и даже ещё не успели нанести разметку и поставить фонарные столбы. Без всего этого шоссе производило ощущение инородности, будто чужеродный объект на кристально чистом полотне первозданной природы. Дорога шла прямой линией с запада на восток, как волнорез разрезая барханы песка, которые настигали её по обеим сторонам, а метров за пятьсот до нас она делала крутой поворот на девяносто градусов и уходила на север, затем огибала невысокое горное образование, скрываясь за его широким основанием. На том самом крутом повороте мы заметили небольшое одноэтажное строение с большими и широкими окнами, а сбоку от него находилась неуклюжая пристройка, напоминающая гараж с массивной железной дверью. Рядом со зданием я также приметил несколько припаркованных фургонов и внедорожников неизвестных мне марок. Ничего подобного я раньше не видел, хотя в любом техническом творении рук человека можно безошибочно угадать его прямое предназначение, особенно когда это касается транспортных средств. За столетия, прошедшие с промышленной революции и изобретения автомобиля, его конструкция в общих чертах так и не претерпела существенных изменений. Менялись только форма, дизайн, отделка, небольшие технические усовершенствования внутри салона и удобство управления, немного повысились комфорт и безопасность водителя и пассажиров, но автомобиль всегда оставался автомобилем, а человек человеком в любое время и при любых обстоятельствах.

– Где люди? Я что-то не вижу никаких людей? – занудно простонал я, корча недовольные рожи.

– Ну вот же, смотри, автомобили, значит, и люди там. Место не выглядит заброшенным, можно даже разглядеть следы машин, которые приехали совсем недавно. Пойдём, скорее!

Кира потянула меня за рукав комбинезона и потащила вниз по песчаному склону. Она радостно бежала навстречу приключениям, как восторженное дитя на городской праздник, а может, она просто хотела есть не меньше меня. Всё время пока мы воодушевлённо приближались к неизвестному строению, вся местность вокруг была охвачена мёртвой тишиной, не выдавая больше ни следа присутствия человека. Мы не видели ни единой живой души уже с самого пробуждения в Куполе. На миг мне даже почудилось, что мы вообще остались одни на всём белом свете, я и Кира, вдвоём против целого мира. В своих мыслях я снова улетел далеко и уже представлял, как мы вдвоём выживаем в этих песках, как согреваем друг друга холодными ночами…

– Будь внимательнее и не подавай вида. Если что, мы просто путники и идём… куда-то, неважно… не их дело, понял? – Кира вторглась в порочный мир моих мыслей, разорвав их своим настойчивым шёпотом.

Когда я подошёл чуть ближе к строению, то туман обречённости начал спадать с моих глаз, а странные фантазии отступили. Я постепенно стал замечать детали и признаки жизни других людей: следы шин на дороге и множества сапог на песке, мусор, летающий по волнам горячего ветра, автомобили, хоть и грязные, потёртые, но всё ещё сохранившие дух дороги, которую они явно знавали совсем недавно. Здание, что мы видели с возвышенности, в приближении оказалось очень хлипким и шатким, будто собранным из всего хрупкого материала в округе, сбитым из досок и мусора, но при этом неплохо покрашенным, да и в целом имело приятный внешний вид. Как мы успели понять, это что-то наподобие придорожного кафе, где останавливались водители, следующие по этому шоссе. Через широкие и грязные окна мы различили столики и фигуры людей, сновавшие перед ними. Здесь на открытой и просторной низине и вдоль дороги гуляли мощные ветра. Они гоняли по всему шоссе кучи песка, плевались им в лицо, а сильными порывами раскачивали и трясли стены местного кафе, от чего оно выглядело ещё более неустойчивым. Но Киру не смущали никакие обстоятельства, она на полном ходу шла к стеклянной двери заведения и даже не хотела слушать мои сомнения и возражения по поводу данной затеи. Вскоре даже мой желудок восстал против меня, его крутило от голода, он молил следовать за напарницей, а не слушать параноидальные крики моего разума.

Кира на секунду остановилась у входа, поглубже натянула на себя капюшон и уверенно налегла всем телом на входную дверь. Та со скрипом отворилась и как бы ненароком задела маленький колокольчик, коварно висевший над ней, оповещая всех аборигенов о новых посетителях. Россыпь внимательных взглядов устремилась в нашу сторону, а в воздухе повисла неприятная и враждебная тишина. Вопреки неприглядному фасаду, внутри оказалось очень опрятно и ухожено. Как мы и предполагали, кафе предназначалось для усталых путников, таких, как мы, кто провёл долгое время в дороге по жаркой пустыне и хочет немного передохнуть, перекусить, набраться сил, а затем отправиться восвояси, мгновенно забыв об этом временном, но приветливом доме. У противоположной стены по центру разместилась полукруглая высокая стойка, выполненная из красивого светло-жёлтого дерева, какие можно найти почти в любом баре Системы. Там же находились касса и внимательный кассир, следивший за каждым, кто тревожил его внимание звоном входного колокольчика. Он выглядел довольно приветливо: полный мужчина с взъерошенными волосами, в клетчатой рубашке и с густой длинной бородой, за которой он ухаживал, наверное, больше, чем за собственным заведением. Позади него виднелся вход на кухню, откуда так приятно пахло различной выпечкой и прочими вкусностями. Кассир стоял за своим профессиональным аппаратом по стойке смирно и с ниспадающей улыбкой, но она тем не менее не могла скрыть всю горечь от одолевающей его скуки.

Другие люди, находившиеся в главном зале кафе, расселись по разным столикам, преимущественно в правой стороне заведения и выглядели уже не так дружелюбно. Разного возраста крепкие мужчины молча провожали нас напряжёнными взглядами и пристально въедались ими в двух незнакомцев. Они внимательно следили за наглецами, что не удосужились снять в помещении свои капюшоны, уже успевшие покрыться пылью и песком. Сами постояльцы не следовали нашей моде и оказались одеты в совершенно разношёрстные наряды. Среди них я успел разглядеть парочку чёрных матерчатых курток и даже не представлял, как можно передвигаться в таких по невыносимой пустынной жаре, а также несколько причудливых комбинезонов, но они явно выглядели лучше наших и более технологичны. Множество мелких трубок и стяжек на них, также карманов, непонятных электронных устройств, расположенных на груди и запястьях, говорили о том, что эти люди проводят очень много времени на улице в условиях вечной жары и песка, а эти костюмы призваны защитить от их воздействия и других опасностей сурового климата. Похоже, после того, как мы покинули поверхность и углубились в пучины разума, местным обитателям пришлось совсем не сладко. Они потратили много сил на то, чтобы выжить в жестоких условиях погибшего мира, испепелённого войнами и беспощадным солнцем. Вся эта разношёрстная компания, в которой я даже успел разглядеть молодую девушку со смуглым цветом кожи и длинной чёрной косой, в данный момент сверлили нас взглядами, а воздух начал накаляться от повисших в нём опасных вопросов. Хотя центральный зал кафе и был небольшим, но казался вполне просторным из-за того, что все столы аккуратно расставлены около стен, а большинство из них имело стеклянную поверхность, из-за чего в помещении становилось очень светло и уютно. Кира совершенно не обращала на других посетителей внимания, хотя я мог с уверенностью сказать, что она уже за первую долю секунды успела оценить обстановку и затем спокойно направилась к самому дальнему столику с левой стороны, подальше от остальных людей. Я тоже принял позу уверенного в себе человека и зашагал следом. Как только мы устроились за столиком, местный кассир-официант, наверняка ещё и повар, вышел из своего скучающего транса, схватил из-под стойки блокнотик и быстро направился к нам, под аккомпанемент изучающих взглядов. От всего происходящего мне стало не по себе. Если что-то пойдёт не так, то я совсем не уверен, что смогу полагаться на свою выучку Стража. Насколько она действенна здесь, в этом мире и в настоящем теле? Тем более у меня нет никакого оружия, кроме странной самоуверенности Киры, а нас окружает целый континент, наполненный отборными отморозками на любой вкус.

В это время официант уже подплыл к нашему столику и засиял чересчур фальшивой улыбкой.

– Приветствуем вас в нашем заведении, меня зовут Максим, и я буду… – затараторил бородатый мужчина, но осёкся, когда я повернул к нему голову.

Из-под полы капюшона на него смотрело измождённое лицо человека, впрочем, и человеческим его назвать было сложно. Лысая голова, полностью лишённая волос, даже бровей и ресниц, произвела на официанта неизгладимое впечатление. Он внезапно замолчал, его улыбка потекла куда-то вбок, а он о чём-то сильно призадумался, бегая глазами из стороны в сторону. Потом также резко пришёл в себя и как ни в чём не бывало продолжил тараторить:

– …простите! Меня зовут Максим, и я буду рад вас обслужить. Чего изволят наши гости?

Кира тоже подняла взгляд на официанта, но тот уже не подал никакого вида, только услужливо застыл в ожидании.

– Извините, мы впервые здесь, не знаем, как у вас тут заведено и что готовят. Может, есть какое-то меню? – очень вежливо спросила Кира немного охрипшим от обезвоживания голосом.

– Меню? Что вы, нет, у нас не настолько изысканная кухня и богатый выбор. Обычная домашняя еда, приготовленная из продуктов с местных ферм. Простите за моё поведение и бестактность, но большинство моих клиентов – местные жители и различные перевозчики. Я уже настолько привык, что все знают мою кухню… – Официант расплылся в уже искренней улыбке. – Могу предложить суп из цветной капусты и картошку с мясом, сегодня она получилась у меня особенно прекрасно, или тефтели…

– Ладно-ладно. – Кира приветливо смотрела в его глаза и также расплывалась в улыбке. – Давайте поступим так. Мы очень изголодались, поэтому принесите нам сытный обед на ваше усмотрение и на ваш вкус, а ещё воды, пожалуйста. Да, сначала лучше воды. Мы давно ничего не пили, наши запасы закончились ещё вчера.

– Да-да, конечно, сейчас всё принесу. – Максим захлопнул свой блокнотик, так ничего в него не записав, и быстро посеменил к себе на кухню.

Посетители с каждой минутой теряли интерес к необычным личностям, вторгшимся в их уютную обыденную обстановку, и продолжили вести свою тихую размеренную жизнь, наполняя зал разноголосыми переливами.

– Разве с такой густой растительностью на лице разрешено готовить пищу? – Кира брезгливо поморщилась. – Вот мы сейчас волос наглотаемся… хотя сейчас я готова съесть что угодно.

– Ты что творишь? – зло прошипел я в ответ на излишне спокойное и самоуверенное поведение Киры, словно она знает, что делает. – Эти люди, они смотрят на нас и наверняка знают, кто мы. Ещё секунду – и они разорвут нас на клочки. А ты ведёшь себя, как… как дома!

– Эти люди, – гневно передразнивая, ответила Кира, – ещё даже в плане не были, когда мы ушли под землю. Спокойно, не нужно дёргаться, это было давным-давно. Боюсь, что всё это время у них своих забот хватало, чтобы ещё помнить о каких-то чудаках, зарывших себя полстолетия назад, или сколько там прошло?

– А как же Кукольник?

– А что с ним?

Я осторожно покосился в сторону других посетителей и недвусмысленно покивал на них головой.

– Не дури, – нахмурилась Кира. – Мы ещё не знаем, кто или что такое этот Кукольник, но уж точно он не сидит в кафе у дороги с чашечкой кофе, поджидая двух лысых Стражей. Сейчас наберёмся сил и будем думать, что делать дальше.

– Всё равно, сомневаюсь, что эти люди забыли о нас, учитывая, что живут в паре часов ходьбы от комплекса.

– От комплекса, который полностью погребён под толстенным слоем песка, посреди грёбанной пустыни, Стил. Веди себя как ни в чём не бывало, импровизируй – и всё будет хорошо.

Почти все посетители кафе уже были поглощены своими делами, разговорами и поеданием остатков пищи в железных мисках. Но в другом конце зала один мужчина пожилого возраста с морщинистым и иссохшим лицом, одетый в чёрную неопрятную куртку, продолжал пристально разглядывать нас, от чего мне становилось совсем не по себе. Внезапно он скорчил странную гримасу и окликнул нас через всё кафе.

– Эй вы, новенькие, вы откуда? – прохрипел он громким сиплым голосом.

Я повернулся в его сторону, бросил косой взгляд и отвернулся обратно, чтобы он не успел разглядеть моё лицо.

– Чего молчите, языки проглотили? – не унимался мужчина под внимательные взгляды остальных, снова затихших под напором новых обстоятельств. – У вас очень странные комбинезоны, старой модели. Где взяли? Где-то я видел такие, давным-давно, но не могу вспомнить где? Вы из пятой логистической?

В этот момент официант-кассир показался из кухни с двумя прозрачными пластиковыми бутылками в руках.

– Роман, прекрати доставать моих клиентов! – сделал грозный выпад Максим в сторону излишне любопытного посетителя.

– А чего они сами? Языки отсохли, ответить трудно?

– Ты опять выпил, что ли? Тебе не всё равно, откуда они? Не мешай людям отдыхать!

Роман громко крякнул, пробурчал что-то себе под нос, но всё-таки успокоился и отвернулся к окну, а остальные люди, усмехнувшись неожиданной сценке, вернулись к своим делам. Официант поспешил к нашему столику и поставил рядом с нами по бутылке с водой.

– Прошу простить, хотел угостить вас чаем, но оказалось, что он закончился, а привоз будет только завтра, поэтому могу предложить только воду. Сейчас принесу ваш обед. – Максим раскланялся и хотел уйти, но потом развернулся и добавил: – Не обращайте внимания на Романа, когда он выпьет, становится жутко приставучим. Он много повидал в своей в жизни и испытал невзгод, что сделало его очень недоверчивым к людям, но на самом деле он не такой плохой.

Официант скрылся из вида, оставив нас в полном недоумении, но, увидев перед глазами чистую прозрачную воду, мы больше не смогли думать ни о чём другом. Я схватил бутылку, быстро открутил крышку, впился губами прямо в горлышко и запрокинул голову назад. Я с жадностью влил в себя всё содержимое бутылки и с блаженством почувствовал, как холодная жидкость омывает все внутренности, как жжёт пищевод и сворачивает желудок, но не мог остановиться, это было выше моих сих. Когда вода закончилась, мы отставили бутылки в стороны, пытаясь перетерпеть тот ураган, что бушевал внутри, переворачивая все внутренности.

– Как же это ужасно и прекрасно одновременно, – промолвила Кира, прикрывая рот рукой. – С этим миром явно что-то не так или с нашим, здесь всё ощущается иначе. Да и вообще очень странное место, тебе так не кажется? Всё какое-то…

– Искусственное? – предположил я.

– Да, именно! Посмотри на них, они будто играют свои роли. Все какие-то странные, игрушечные. Официант тоже корчит из себя невесть кого, будто работает в элитном ресторане, а сам принёс нам протухшую воду в бутылках и даже не удосужился предложить стаканы. Мы с тобой бывали во всяких странных кафешках с какой-то крысятиной вместо мяса, но пока это худшее заведение из тех, что я видела.

Через некоторое время официант вернулся с большим подносом и ещё раз извинился за других посетителей. Потом он выставил перед нами по паре железных мисок с чем-то, отдалённо напоминающим овощной суп, и картофель с мелкими кусочками мяса. Максим вежливо поинтересовался, нужно ли нам что-то ещё, на что Кира запросила ещё воды, и официант снова удалился восвояси. А мы с неистовством голодных волков накинулись на предложенные яства, и неважно, что они оказались ужасно пресными и безвкусными, а мясо отдавало странным запашком, но голодный желудок, десятилетиями тосковавший по настоящей еде, воспринял это месиво как амброзию, лучшее из того, что я ел в своей жизни. В какой-то мере это действительно было правдой. Тем не менее наши желудки неохотно принимали реальную пищу, они громко и недовольно урчали, болели, и нас слегка подташнивало, но, несмотря на это, наши миски быстро опустели. А я ещё сильнее погрустнел, пока смотрел сквозь грязное от песчаной крошки окно на сияющую ярким солнцем пустыню и напряжённо думал обо всём, что с нами случилось с момента, как я покинул капсулу. Возможно, мне не хватало именно этих нескольких минут спокойствия и безмятежности, несмотря на напряжённые взгляды из другого конца зала, чтобы просто подумать, осмыслить наши действия и всю ситуацию в целом. Все события последнего времени представились мне полным сумасшествием, всё, что мы делаем и куда идём. Я посмотрел на себя и Киру со стороны и ужаснулся от глубины того безумия, куда мы пали, почему-то всё, что мы делали до этого момента, показалось мне полной бессмыслицей.

С этими вопросами в глазах я пристально посмотрел на свою напарницу и произнёс с глубоким недоумением:

– Что мы делаем, Кира?

– Что? Ты про что? Мы едим… – озадаченно и настороженно ответила она.

– Нет, что мы вообще делаем, ты хоть представляешь? С самого пробуждения, у нас не было времени, чтобы просто остановиться и подумать. Тебе никогда не хотелось так сделать, а, Кир? Я помню только, как пробудился и словно робот действовал по программе. Я шёл вперёд, как мне было предписано, и только спустя время обнаружил, что давно уткнулся лбом в стену и хожу на месте.

– Ты чего опять несёшь? Отравился, что ли?

– Нет, Кир, я не отравился, – со вздохом ответил я и убедился, что нас никто не подслушает. – Ответь мне, почему от Системы отключили только нас двоих? Почему они не послали с нами Техников? Как бы они сейчас пригодились в починке реактора, согласись? И куда мы идём? Ты хоть осознаёшь всю драматичность и комедийность ситуации? Мы покинули комплекс, находящийся посреди, как ты любишь выражаться, грёбанной пустыни, и пошли… пошли куда глаза глядят в надежде, что случайное направление выведет нас на единственно верную тропинку. Это какой-то бред! Что мы ищем, Кира?

– Кукольника… – с суровым взглядом отрезала напарница.

– Что? Где? Сидя в паршивой забегаловке посреди неизвестности? Это не Система, Кир, это целый мир – огромный, бескрайний. Покинутая цивилизация на краю погибели! Ты только вдумайся в это, мы ведь с тобой встретили настоящих людей, то есть тех самых, что жили и живут здесь по сей день, и… я просто хочу сказать, что это какое-то безумие, голова идёт кругом.

– Закончил? – строго спросила она, разочарованно вздохнула и положила ложку в тарелку. – А теперь послушай меня. Во-первых, прекращай паниковать, соберись и засунь свои эмоции туда, куда должен был ещё в школе Стражей. Проклятье, Стил, ты только посмотри на себя! Позорище, ты дискредитируешь себя и звание Стража. Я всегда считала тебя лучшим Палачом в башне, была счастлива, что именно ты стал моим напарником, чёртов отличник, любимчик Наставника. Да-да, я всё прекрасно помню. В конце концов, ты же солдат Системы и должен исполнять приказы любой ценой, до самой смерти. Ты должен сделать всё, чтобы выполнить задание: не думать, не задавать лишних вопросов и уж точно не плодить в себе миллион сомнений. Каждое проявление нерешимости – это чья-то смерть, а в перспективе и гибель человечества. Кукольник неслабо промыл тебе мозги. Уж не знаю, что такого он в тебе увидел, как и Верховный Страж, но ты уже не тот верный соратник, каким я тебя запомнила. Я пыталась находить тебе оправдания, защищала в собственных глазах до последнего, но…

– Кира…

– Помолчи, Стил, дай мне закончить. Ты уже всё сказал. Во-вторых, если ты разучился холодному анализу и расчёту, то позволь раскрыть тебе пару истин. Возможности выброса были сильно ограничены в виду слабости Системы. Техники заверили нас, что её стабильности хватит только на два выброса, и то, если нам повезёт. Тебя решили послать в первую очередь. И не потому, что ты великий боец или спаситель Системы, мессия… или чего там наплёл Верховный Страж, который носится с тобой как с писаной торбой? А только потому, что на тебя почему-то положил глаз Кукольник и все решили, что если вывести тебя из Системы, то велика вероятность, что он сам тебя найдёт и придёт в наши руки. Но, как видишь, на тебя, барана, как на Стража положиться нельзя, поэтому был нужен настоящий Страж и нянька, кто сможет присмотреть за тобой и в случае чего уничтожить угрозу. Я сама вызвалась сыграть эту роль. Никто другой не смог бы понять тебя должным образом, а мне ты всё ещё дорог как друг и напарник, несмотря на всю эту «кукольную» чушь и рефлексию в твоей голове. Так что свободных мест в этой лодке любви больше не было, вся надежда только на нас двоих, и пока она не особо оправдывается, да, Стил?

– Да, не особо, – поникшим голосом согласился я.

– В-третьих… или в-четвёртых? К чёрту! Возвращаясь к вопросу, куда мы идём, я хочу задать другой: а какой у нас выбор? А, Стил? Может, у тебя, великого комбинатора, есть иные предложения? Ты хоть представляешь, что на кону? Там люди погибают, наши с тобой сограждане, кого мы поклялись защищать! Да каждая секунда в этом мире – сущий ад для меня. Когда я задумываюсь о нашем положении, о том тупике, куда загнали нас Отступники, то начинаю сгорать изнутри, выжигать себя муками совести за каждый вздох, ненаправленный на борьбу. Ты думал, что я сошла с ума, не так ли? Нет, я просто делаю всё возможное в рамках обстоятельств. Если можно идти – я иду, если нужно делать выбор – делаю! Это единственное, на что мы сейчас способны, и намного лучше, чем просто стоять и рефлексировать, как ты, утопая в омуте сомнений. Ты ведь понимаешь, что реактор скоро сдохнет, а с ним и все те, кого ты поклялся привести к светлому будущему?

– Да, но…

– Ты можешь его починить?

– Нет.

– Вот и я не могу. Тогда какой у нас выбор? Мы не знаем, как починить реактор. Чёрт возьми, мы даже не знаем, как вернуться обратно в Систему, что ещё остаётся делать? Ну что, Стил, скажи мне?

– Найти Кукольника?

– Да, найти проклятого Кукольника. Ведь именно это нам поручили, напарничек? Вот мы и ищем. Повторюсь, куда-то идти всё же лучше, чем стоять на месте. Тем более Кукловоды же как-то подключились к Системе и вряд ли смогли это провернуть с другого конца планеты. Нет, они где-то рядом, я уверена, и это большая удача, что мы нашли хоть кого-то в этой пустыне. Ты думаешь, я не страшусь неудачи? Боюсь, ещё как! Прямо сейчас я пытаюсь подавить этот страх, борюсь с собой и с дурными мыслями, пытаюсь заменить их активным действием, отгоняю от себя все сомнения и просто иду вперёд, пока позволяют силы, с умом, с хладнокровием и быстротой. Всё, как нас учили, помнишь? Но я одна не справлюсь, мне нужна твоя помощь, Стил, твоя поддержка. Никого, кроме нас, у человечества не осталось на всём белом свете, мы их последняя надежда. Ты должен взять себя в руки, хотя бы ради всех, кто остался в Системе. Ты ведь всегда служил для меня примером настоящего бесстрашного Стража, так будь им. – Кира немного поникла и остыла. – Прости, что-то я завелась, всё как-то нахлынуло разом. Ну, чего молчишь, скажи хоть что-нибудь?

– Прости… – тихо вымолвил я. – Ты права, я должен взять в себя в руки, на кону стоит слишком многое. Я заигрался с собственными мыслями, отдал их на волю эмоций… это непростительно. Спасибо за честность, я очень ценю твои слова и рад, что именно ты сейчас рядом со мной. Давай уже закончим то, за чем пришли, этот Кукольник и мне лично задолжал многое. Но всё-таки можно мне задать ещё один вопрос?

– Давай уж, задавай. – Кира немного усмехнулась в ответ.

– А как мы собираемся платить за всё это? – спросил я, уткнувшись носом в пустую миску.

Одновременно с этим я заметил, что большинство посетителей со вниманием следили за нашей оживлённой беседой и, к счастью, ничего из неё не слышали, но при этом бурные эмоции и гул, исходящий из нашего угла, было сложно не заметить. От этого гримаса на моём лице стала ещё более напряжённой.

– Да не волнуйся ты, – ответила Кира, проследив за моим взглядом и заметив моё замешательство. – Разберёмся как-нибудь, ведь мы всё-таки Стражи, да и за такую дурную похлёбку я не стала бы платить даже у себя в Системе, не говоря уж об этих бандитах. Я очень надеюсь, что эта компания скоро рассосётся, и мы сможем потрясти местного бармена, задать ему пару интересных вопросов, а пока просто сидим и мирно болтаем.

Сам же официант, именовавший себя Максимом, не спешил вмешиваться в нашу жаркую дискуссию, хотя уже давно заметил, как опустели наши тарелки, но продолжал учтиво стоять за кассой и молчаливо заявлять о своём полном нейтралитете. Но как только шум от нашего стола умолк и над пустыми мисками повисло неловкое молчание, Максим всё же решился подойти к нам. С вежливостью и учтивостью, достойными придворного лакея, он подплыл к нашему столику, тихо шурша белоснежным фартуком. Но его компания оказалась совсем некстати, мы ещё не готовы были действовать, а прочие посетители совсем не спешили покидать это уютное место, и я не мог их в этом винить, пока смотрел на безжизненную пустыню за окном, наполненную до краёв одиночеством. Тень официанта мгновенно нависла прямо надо мной. Я напрягся как натянутая струна и вопросительно посмотрел на Киру из-под полы капюшона, но она всё так же пылала уверенностью, что немного успокоило меня.

– Что-нибудь ещё желаете? – с фальшивой, как и всё вокруг, улыбкой спросил Максим. – Или…

Официант не успел закончить фразу, как улыбка на его лице медленно поползла вниз. Он замер на месте, смотря куда-то вдаль сквозь грязное окно рядом с нами. Через несколько секунд до нас донёсся громкий и дребезжащий шум мотора, а вскоре к входу в кафе примчалась старая, насквозь проржавевшая колымага, уже давно потерявшая весь цвет и опрятный вид. За прилетевшим на полном ходу легковым автомобилем растянулся огромный шлейф от поднятого в воздух песка и придорожной пыли. Он будто толкал автомобиль вперёд или вовсе походил на длиннющий подол королевского платья, что вальяжно несли ветряные пажи. Судя по лицу нашего официанта, этот автомобиль ему очень хорошо знаком, и он явно был неприятно удивлён его появлению. Машина взревела двигателем в последний раз и остановилась недалеко от входа, натравливая на окна целый рой песчинок, преследующих его по пятам.

– Прошу великодушно простить, но мне нужно отлучиться на минуту, – растерянно пробормотал Максим и, не сводя глаз с нового гостя, направился к выходу из кафе.

В это же время из побитого жизнью автомобиля появилась фигура совсем ещё юного подростка. Спотыкаясь и путаясь в своих ногах, он помчался к входу и через миг уже возвестил о своём приходе всё тем же предательским колокольчиком над дверью. Тяжело дыша и держась за сердце, юноша осмотрел весь зал и, заметив Максима, бросился к нему:

– П-п-папа, т-там… – Юноша заикался и никак не мог совладать со своей речью, то ли от нервов, то ли от сбитого дыхания.

Максим в два шага настиг своего сына, схватил его за плечи и с серьёзным видом заглянул в его испуганные глаза.

– Саша, успокойся, скажи, что случилось?

– П-папа, там г-глайдеры, с запада, они летят сюда!

Все посетители кафе резко повскакивали со своих мест как ошпаренные, опрокидывая стулья и остатки еды на пол. Максим обернулся на шум, но не придал этому особого значения и скорее вернул внимание сыну.

– Саша, сколько их?

– Д-два… двое, больше н-не видел…

– Как скоро они будут здесь?

– Они уже здесь, будут с минуты на минуту… п-папа, прости, я не мог быстрее… я спешил… они быстрее меня.

– Тихо, тихо, сынок, всё будет хорошо. – Официант потрепал по голове своего отпрыска, окончательно теряя в лице всякую доброжелательность и приобретая мрачные окраски тёмной стороны своей личности.

– Макс, какого рожна корпорации от нас нужно? – испуганно спросил один из посетителей.

Максим обернулся и поймал взгляд крепкого мужчины в чёрной куртке.

– Вадим, – обратился к нему официант. – Где пульсовки?

– Положил в машину… в гараже, как ты и велел вчера.

– Хорошо, тогда быстрее выводи её из гаража и открой все двери. В случае чего это оружие нам может пригодиться. Ты меня понял?

– Да, Макс, сейчас… – ответил мужчина и стремглав выбежал на улицу.

А официант снова обратился к своему сыну и покрепче схватил его за плечи.

– Сынок, послушай меня, возьми с собой сестру, и быстро поезжайте в деревню, предупреди всех, и немедленно прячьтесь в бункер.

Но тут послышался тонкий девичий голосок той смуглой девчонки в толпе суровых обитателей пустыни.

– Отец, я не хочу уезжать, хочу остаться с тобой! Мы уже говорили про это, ты разве забыл? – возмущённо пропищала она.

– Сейчас не время для препирательств, быстро иди в машину брата! – приказным тоном ответил Максим.

Девушка только сильнее насупилась.

Тогда официант рявкнул ещё громче:

– Сейчас же!

Девушка, ругаясь, грубо растолкала компанию мужчин и быстрым шагом скрылась из кафе.

– Саша, езжай как можно быстрее, спрячь сестру, позаботься о ней, пока меня нет. Когда глайдеры достигнут деревни, вы уже должны быть в безопасности… все жители должны быть в безопасности!

Парень ничего не ответил. Он посмотрел в глаза своему отцу, молча кивнул и выбежал из кафе вслед за сестрой. Вскоре его машина взревела от мощи и сломанного глушителя, а потом рванула на дорогу. Всё это время мы сидели с Кирой тише воды, остолбенев от того, как быстро начали развиваться события. Они явно шли не по нашему плану, даже если бы он у нас был. Но нам повезло, что местные обитатели оказались настолько увлечены прибытием каких-то глайдеров, что о нас мигом все позабыли. Все, но только не Роман. Похоже, он не забывал о нас ни на секунду, и вскоре этот комок негодования ожидаемо взорвался.

– Чёрт меня побери и мою дырявую голову! – воскликнул пожилой мужчина и стукнул кулаком по столу. – Я вспомнил, где видел эти комбинезоны. Ах вы, мелкие корпоративные крысы! А я говорил… говорил же, зря ты мне не дал разобраться с этими шпионами, Макс. Всё это твоё мелкое ханжество!

– Что ты несёшь? – рявкнул на него Максим, срывая с себя белоснежный фартук и остатки благочестия. – Сейчас не до твоих пьяных выходок.

Роман вышел из-за стола, постоянно указывая на нас пальцем, и быстро посеменил в нашу сторону.

– Эти вот, твои дорогие гости, пригрел, называется, змеюку! Это они привели сюда глайдеры, вонючие корпоративные крысы! Что вы здесь вынюхиваете, что вам нужно, а?

– Рома! – окрикнул его официант.

Но озверевший от выпивки и собственной гнилой натуры мужчина уже не хотел никого слышать, кроме самого себя.

– Опять молчите, ублюдки?! Сейчас я вам покажу!

Я не успел опомниться, как озверевший от негодования мужчина пересёк весь зал, подошёл ко мне сзади и с размаха стащил с моей головы капюшон, после чего на секунду опешил и отскочил назад.

– Какого хрена?! – заорал испуганный мужчина. – Ч-что это… вы кто или что такое? Корпоративные монстры, мутанты!

Я мог понять эмоции этих людей. Если бы мне в обычной жизни довелось встретить человека с лицом безволосого куриного яйца, у кого чуть ниже затылка виднеется металлическое гнездо для подключения к центральному ядру Системы, то я бы тоже был немного не в себе от изумления. Но, с другой стороны, оказаться на месте этого человека, которого боятся и не понимают, чертовски обидно. Хотя постойте-ка, я всю жизнь был таким человеком!

– Роман! – снова окликнул нашего недоброжелателя официант Максим.

– Да ты только глянь на это… кто они такие? Боже мой, какие ещё чудовища способна породить корпорация? Эй вы, отвечайте, это вы привели сюда глайдеры?! А не то я…

– Я понятия не имею ни о каких глайдерах, – нарушив, наконец, обет молчания, спокойно ответил я, хотя внутри меня всё клокотало и звало инстинкты на помощь.

Мы старались держаться как можно спокойнее и увереннее. Их было значительно больше, и они гораздо сильнее нас в текущем разбитом состоянии, провоцировать конфликт было крайне невыгодно. Кира вообще изображала из себя статую, смотрела в одну точку и, вероятно, прорабатывала все варианты тактического бегства. По крайней мере, мне хотелось так думать.

– Врёшь, сука! Зачем вы сюда явились, что здесь вынюхивали, отвечай? – ещё сильнее завёлся разъярённый человек.

Но тут натянутая струна моей сдержанности всё-таки лопнула. Та низменная, определяющая часть Стража, которая ещё сохранилась во мне, забила тревогу, когда я заметил мимолётную тень, скользнувшую по моему лицу. Мне показалось, что Роман занёс надо мной руку, чтобы ударить, и тогда я решил… нет, я действовал первым. Волна преобразующего хаоса пронеслась по моему телу. Мозг посылал чёткие, выкованные временем и боевым опытом сигналы, заставляя мышцы сжиматься и действовать по тем правилам, к которым привык, но, к сожалению, это оказалось большой ошибкой. Снова мои действия бежали впереди разумной мысли. Я успел забыть, кто я и где нахожусь, что я не тот боевой ангел нашего рая, а всего лишь истрёпанный «кукольной» молью разум Стража, запертый в слабом и совершенно недееспособном теле, совсем недавно не умевший даже ходить, не умирая от каждого шага. Я вскочил из-за стола, выпрямился, мои мышцы в руке напряглись для главного удара. Перед глазами мелькнул единственный всполох мысли, призывающий опередить соперника, ударить его первым, но тело отказалось повиноваться, оно сломалось под грузом собственной беспомощности, и я вместо того, чтобы сокрушить врага одним точным ударом в челюсть, лишь неумело и нелепо махнул перед ним рукой. А вот способности пожилого человека оказались намного выше любых предположений и ожиданий. Роман увернулся от бесполезного удара, умело перехватил мою руку, сделал заламывающий приём и со смачным грохотом познакомил моё лицо с поверхностью обеденного стола. От удара у меня помутилось в глазах, а пустые тарелки, стоявшие на нашем столе, со звоном полетели на пол. От такого поворота событий Кира резко вскочила на ноги, делая угрожающие лицо и хватая вилку, лежащую рядом с ней. Роман продолжал одной рукой удерживать меня лицом на столешнице, а другой быстро достал откуда-то из-за пазухи спрятанный пистолет и направил его на Киру. Оружие в его руках со странным гудящим звуком блеснуло ярким голубым светом, и сбоку по всей длине затвора начерталась голубая линия. Я впервые увидел нечто подобное и даже не мог предположить, как оно могло функционировать, но надо признать, что в своей странной футуристичности оружие производило на меня неизгладимое впечатление.

– Даже не думай, крыса, а то башку отстрелю! – озлобленно рявкнул Роман моей напарнице, после чего ей пришлось бросить своё нелепое оружие и поднять руки вверх.

Мужчина отпустил мою руку и отошёл на пару шагов назад, продолжая держать нас на прицеле своего оружия. Другие свидетели трагедии двух нелепых Стражей тоже вышли из-за своих столов и с интересом наблюдали за происходящим. Кто-то из них также достал похожее оружие, сверкнувшее сталью и голубым свечением в толпе измождённых жизнью мужчин. Я медленно поднял голову, потирая ушибленный висок, и со страхом посмотрел на свою напарницу, но она не выражала совершенно никаких эмоций, как будто решила отдать свою судьбу на откуп случаю, ведь мы мало что могли поделать в сложившейся ситуации.

– Ну что, Макс, какие ещё тебе нужны доказательства? – с вызовом спросил своего знакомого Роман. – Раз крыса, два крыса. Раз глайдер, два глайдер. Ты же не думаешь, что внезапное появление этих порождений корпорации, а следом за ними глайдеров – это простое совпадение? Костюмчики ещё допотопные натянули, думали, мы их не узнаем, какие же вы все там тупые!

– Опусти оружие, Рома, – спокойно, но настойчиво попросил наш бывший официант.

Он пытался сохранить хладнокровие, но быстро раздувающиеся ноздри говорили об обратном.

– Ну уж нет, этим уродцам я свою задницу подставлять не намерен, сделают хоть шаг – пристрелю обоих. Слышите, ублюдки?! Обоих! Если сейчас же не начнёте говорить.

Максим сделал серьёзное лицо, подошёл к нам поближе и встал рядом с Романом.

– Кто вы и что вам нужно? – настойчиво спросил он, заглядывая в моё лицо, поскольку Кира так и осталась в тени своей плащ-накидки.

– Мы путники, просто идём по своим делам, – ответил я первое, что пришло в голову.

– Сука, они ещё и издеваются! – взревел Роман, потрясая оружием перед моим лицом.

Но тут позади них отозвался другой рослый мужчина в техничном комбинезоне для выживания в условиях пустыни:

– Ромка, ну правда, хорош уже галдеть и перестань размахивать стволом, пристрелишь кого-нибудь. Если это действительно люди корпорации, то, убив их, мы сделаем только хуже. По крайней мере, сейчас, когда с минуты на минуту здесь будут глайдеры.

– Поуказывай ещё мне тут, – зло отозвался агрессивный мужчина. – Я за себя сам отвечаю. Что хочу, то и делаю.

– К сожалению, отвечать придётся не только тебе, а всем нам и нашим семьям в деревне. Ты забыл? Так что угомонись! – с явным напором ответил ему тот рослый мужчина.

Роман замолчал и с недоверием опустил оружие, но не выпустил его из своих рук, продолжая пожирать нас ненавистным взглядом. Максим после этого сделал вид, что не слышал перепалки, и как ни в чём не бывало снова обратился ко мне:

– Значит, путники, говоришь? И куда путь держите? Где ваша машина, не пешком же вы сюда забрели? Да и вообще, что с вами случилось? Давно с путниками делают… такое?

Я растерялся и не знал, что ответить на череду таких бесконечно сложных вопросов, а Кира продолжала изображать из себя сдающуюся в плен статую.

– Молчите? Может, вы действительно агенты корпорации или ещё что похуже, в любом случае итог неутешительный.

– Макс, а ведь Рома в чём-то прав. Какова вероятность такого совпадения? Странные самозванцы и глайдеры в один день, ты сам подумай, – снова отозвался тот рослый мужчина позади него. – Тем более не хочу тебя обижать, но как часто ты видел здесь новые лица?

– Я понимаю, – ответил Максим. – Но выбор сейчас невелик. Сражаться с глайдерами – это чистое самоубийство, а для нас главное – защитить свои семьи. А эти… или с ними заодно, или глайдеры летят по их души. В любом случае, незнакомцы им нужны, и они их получат.

Пока все обдумывали слова Максима и сочли их убедительными, в кафе со звоном колокольчика ворвался тот мужчина в чёрной куртке, кого недавно послали достать машину из гаража.

– Макс, они здесь! – испуганно закричал он, а потом заметил меня и Романа, стоящего неподалёку с пистолетом в руках. – Какого чёрта тут происходит?

– Неважно, – отрезал официант. – Оружие на месте?

– Да, конечно, оно в фургоне рядом с гаражом, всё, как ты просил.

– Отлично, но помните, это только крайняя мера, попробуем для начала договориться. Рома, веди незнакомцев на улицу.

– Договориться с ними, пфф, конечно, – фыркнул себе под нос Роман и снова направил на нас оружие. – Крысы, на выход, быстро!

– Послушайте, – отозвался я. – Мы на самом деле не имеем отношения ни к каким глайдерам, чёрт возьми, мы даже не знаем, что это! Что бы ни случилось, мы тут совершенно ни при чём.

– Ха! – злобно хмыкнул Роман. – Дурака уже поздно включать, крысюки. Остановку «Мы невинные овечки, заблудились в лесу…», тьфу, то есть «…в пустыне, ничего не знаем и не понимаем» мы давно уже проехали.

Мужчина вновь агрессивно оскалился и властно помахал пистолетом у моего носа. Но тут из роли статуи вышла Кира.

– Мой друг говорит правду, – уверенно сказала она, глядя прямо в глаза Роману. – Мы ничего не знаем о ваших глайдерах, но видим, что они доставляют вам кучу хлопот. Если дадите нам оружие, то мы поможем вам сражаться и защитить ваши семьи.

В зале раздались нервные смешки, а также несогласные возгласы и ехидные замечания.

– Дамочка, вы в своём уме? Сражаться с глайдерами? Ха! Да это чистое самоубийство, – выкрикнул один из посетителей.

– Чистым самоубийством будет послушать её, – ответил другой грубый мужской голос из зала.

– Какое ещё оружие? Давайте их просто замочим, пока они ещё кого-нибудь не вызвали. Может, у них маячок на одежде или даже микрофон, – громогласно возвестил один из мужчин в комбинезонах.

Последнее предположение вызвало особо сильный резонанс среди невольных участников разворачивающейся драмы. Испуганный улей придорожного кафе загудел ещё сильнее, и стало заметно, как в их глазах один за другим загорались кровожадные огоньки скорой расправы.

– Спокойно! – выкрикнул Максим, заглушая всех. – А ну-ка, заткнулись все! Никто никому оружие давать не будет, и с глайдерами сражаться мы тоже не будем. Ясно вам?

– Тем не менее оружие вы приготовили к бою, – сухо отрезала Кира.

– Заткнись, сука! – прорычал Роман, наставляя на неё оружие. – Ещё дерзить тут будешь?!

– Оружие у меня всегда готово к бою, иначе нам просто не выжить, – неожиданно спокойно ответил Максим и обратился к нашему конвоиру: – Рома, хватит уже размахивать своим пистолетом, в который раз говорю, успокойся. Ни с кем воевать мы не будем, и никто сегодня не умрёт. Из корпорации эти люди или нет, не знаю, но сейчас их жизни – наше единственное спасение, поэтому повторю то, что велел уже давно. Рома, веди их на улицу… Живо!

Роман выругался вполголоса, но возражать не стал. А я всё никак не мог предположить, кем приходился им этот странный мужчина с густой бородой, лично исполняющий множество ролей в этом странном и запутанном спектакле под названием «придорожное кафе». Похоже, что скромное заведение было его детищем, главной страстью и заботой, он выступал здесь кассиром, официантом, поваром, любящим отцом и лидером, примерял на себя множество других профессий и образов, но оставался очень загадочной и противоречивой личностью. На него могли накричать, вести себя как с равным, не соглашаться с ним, но в конечном итоге все безоговорочно подчинялись его приказам. Возможно, он был для них не только человеком, кто вкусно кормит проезжающих мимо водителей и местных жителей, но также и лидером общины, которую они недавно упоминали. Именно таким должен быть руководитель, кто умеет сохранить холодную и расчётливую голову даже в самые сложные и критические времена, кто сможет найти выход из любой ситуации и сдержать напор напуганной толпы. Меня всегда привлекали такие личности, сильные духом и крепкие умом, им хотелось верить. Наверное, в них я видел частичку себя и Стражей, какими они должны быть и что я, возможно, потерял. Заблудшие мотыльки тянутся к свету, потому что сами не способны светить.

Роман с недовольной миной схватил меня за рукав и с силой дёрнул к выходу.

– Пшёл! – скомандовал он, а затем подошёл к Кире и, наконец, догадался стянуть с неё капюшон, под которым она прятала все свои мысли и намерения. – Ох ты ж… барышня, а с вами-то чего приключилось? Вас там всех головой в кислоту макают, что ли? В корпорации все такие?

Кира нахмурилась, но ничего не ответила, только уверенно послала своего обидчика гневным взглядом туда, где он точно никогда не бывал. Затем нас обоих вытолкали на улицу, в залитую солнцем безжизненную пустыню, навстречу тому, что они назвали глайдерами. В то время мы даже представить себе не могли, что это такое, поэтому с интересом наблюдали за всем происходящим. Я почувствовал, как это течение захватывает меня всё больше и больше, кружит в самом центре событий, страх постепенно вытеснялся странной ноткой авантюризма, и ко мне вновь вернулось что-то живое, настоящее, то чувство вседозволенности, что давал мне статус Стража в далёкой и уже такой нереальной Системе. Роман отвёл нас на открытое место подальше от кафе, где нас было видно издалека, а остальные следом высыпали из здания и расположились неподалёку так, что до нас доносилось лишь тихое и нервное роптание. Максим вышел последним, как будто капитан покидал своё погибающее в песчаном море величественное судно. Он появился с очень напряжённым и обеспокоенным видом, с грустью осмотрел своё владение и потом неуверенно направился к остальным.

– Всем спрятать оружие и ни в коем случае не доставать, пока я не отдам такой приказ, – скомандовал Максим. – Рома, тебя это тоже касается.

Мужчина, удерживающий нас на прицеле, повернулся и гневно покачал головой:

– Ты чего, рехнулся? Это же наши заложники, пусть видят… пусть знают, что мы грохнем этих крыс, если они не уберутся подальше.

Пока они выясняли политику переговоров с неизвестным врагом, я стоял неподвижно и смотрел на запад, где в небе уже появились два тёмных пятна и быстро приближались к нам. Сначала это было что-то чёрное, неясное, расплывчатое, будто неуклюжий художник случайно обронил пару капель чернил на своё яркое солнечное полотно, и они растеклись, образуя некрасивые тёмные кляксы с рваными краями и угрожающим видом. Но чем ближе становились эти кляксы, тем более осязаемые формы они обретали на фоне голубого океана неба, края постепенно закруглялись и начинали отливать неприятным металлическим блеском. Глайдеры. Жуткие летательные аппараты, словно изрыгнутые самой преисподней, они смотрелись настолько странно и неестественно на фоне всего окружающего мира, что сам их вид внушал настоящий ужас. Это тот самый случай, когда одного взгляда достаточно, чтобы понять весь страх людей перед этими машинами и тот ореол опасности, который они успели нам внушить всего за пару минут. Машины, созданные не созидать, а уничтожать и испепелять. Именно таким было моё первое впечатление, и первым желанием стало бежать, но я не мог пошевелиться, а только стоял и заворожённо смотрел в небо, пока Максим пытался показать Роману, кто тут главный, и одновременно успокоить других людей.

Зловещие летающие машины всё приближались. Казалось, что они скользили по горячему воздуху над пустыней, мягко, уверенно и пугающе настойчиво. Их гладкие, каплеобразные корпусы буквально рассекали воздух, который услужливо расступался перед величием человеческой мысли и гением инженерии. Поверхность глайдеров была смолянисто чёрная, гладкая, она совсем не отражала солнечный свет, а поглощала всё, что находилось рядом с ней. Чёрная дыра, скользящая по самой ткани мироздания. По бокам огромных машин находились крылья, закруглённые отростки, на концах которых располагались большие цилиндры двигателей или реактивных турбин в размерах намного больше любого грузовика, способные поворачиваться в любую сторону, обеспечивая тем самым невероятную манёвренность летательному аппарату.

– Роман! – крикнул из последних сил Максим. – Убери оружие, иначе нам конец. Пусть забирают этих, если они им нужны.

Пожилой мужчина, озлобленный на жизнь и людей, на всё, что его окружало и через что он прошёл, с неподдельным страхом стоял и смотрел прямо на собственную смерть, что несли ему непонятные для меня машины. Как во сне он подчинился последнему и отчаянному приказу своего вероятного командира, спрятал пистолет за поясом, а потом отступил на пару шагов подальше от нас. В это время небольшое волнение в воздухе, будто комариный писк, что я услышал уже тогда, покидая здание кафе, превратился в жуткий монотонный гул, исходивший от глайдеров. Из их двигателей вырывался необычного цвета яркий голубой огонь, я бы даже сказал, частицы энергии, настолько сильные и мощные, что они разрывали воздух под собой, тараном врываясь в него и заставляя всё пространство дрожать, переливаться под действием неизвестной силы. Эта необычная голубая энергия очень похожа на ту, что я заметил на пистолете Романа, когда он так услужливо крутил его перед моим носом.

Кира неожиданно схватила меня за плечо. Вначале я подумал, что она испугалась исполинских машин, но в её уме созрел план, и она стремилась разделить его со мной, выражая абсолютно холодное безразличие к невиданному врагу. Она быстро показала взглядом на автомобиль, стоящий перед гаражом рядом с кафе и представляющий собой нечто среднее между обычным внедорожником и автофургоном с вместительным высоким кузовом. Это тот самый автомобиль, который велел приготовить Максим и услужливо открыл для нас двери.

– Оружие, – прошептала мне Кира, но потом резко отринула от меня, увидев озлобленный взгляд у старого вояки.

Я не услышал её слов, они утонул в гуле от настигнувших нас глайдеров. Только по движению её губ я смог прочитать, что она задумала, и неуверенно покачал головой. Тем временем чёрные машины уже выстроились перед нами в шеренгу и зависли в воздухе в сотне метров от нас в требовательном ожидании. В группе людей за нашими спинами снова раздался испуганный ропот, потом они начали отступать назад мелкими шажками, в любой момент грозясь сорваться в паническое бегство.

– Не делайте резких движений! Вы только спровоцируете их! – громко скомандовал Максим, а затем закричал в направлении странных машин, одновременно указывая в нашу сторону: – Вы за ними пришли? Забирайте и уходите, мы не хотим лезть в ваши дела. У нас ничего нет, мы обычные фермеры, нам не нужны неприятности. Прошу, оставьте нас в покое!

Максим надрывно и совершенно искренне продолжал умолять огромные куски летающего металла, которые, казалось, внимательно слушали его, но с безразличием парили перед нами, выбрасывая всё больше сгустков энергии из своих двигателей. Спустя минуту у одного из глайдеров открылись люки внизу его небольших крыльев и оттуда выскочили хорошо различимые ракетные установки, несущие в себе десятки небольших смертоносных зарядов. Какими бы вычурными ни были машины, когда-либо созданные человеком, но оружие всегда говорит на одном для всех языке и безошибочно узнаётся в любом виде и в любом очертании. Смерть в своём обличии редко можно спутать с чем-то иным, она всегда приходит помпезно, в одних и тех же платьях, сшитых из стали, огня и невыносимой боли.

В тот момент никто из тех, кто стоял позади нас, так и не смог понять, что же произошло на самом деле и где они оступились. Жёсткий, но дрогнувший голос Максима продолжал звучать в моих ушах даже тогда, когда к гулу от двигателей добавился свист от вылетающих из-под крыльев глайдера ракет. Несколько быстрых реактивных снарядов в сопровождении белого дыма вычертили в небе яркие путеводные линии, идущие к зданию кафе. Они с громким хрустом пробили хлипкие стены, и раздался мощный взрыв, который сотряс даже землю под нашими ногами. Хрупкое строение в одно мгновение разметало в щепки. Его буквально разорвало изнутри огромным огненным вихрем, а мощная взрывная волна повалила всех находившихся рядом людей, осыпая множеством горящих осколков. Вместе со всеми меня на время оглушило этим взрывом и отбросило в сторону. Я попытался моментально встать на ноги, но услышал пронзительный крик Киры. Она подбежала ко мне и с силой отшвырнула в сторону, всего за миг до того, как землю между нами прорезала мощная пулемётная очередь. С глухим грохотом снаряды вгрызались в песчаную землю, поднимая в воздух облака разгневанной пыли, а затем они устремились дальше и с упоением настигли людей, стоящих позади нас. Дежавю… Пули с холодным и безразличным звуком вспарывали людские тела, с лёгкостью пробивая их насквозь под кровавые хороводы брызг, венчающих собой наполненный от криков и боли горячий пустынный воздух. Несколько человек замертво упали на песок, обагряя его кровавыми следами, а остальным оставалось лишь в испуге кричать и метаться из стороны в сторону в надежде найти своё спасение в бездумном смятении и хаосе. Некоторые из них, охваченные стихией паники, достали спрятанные пистолеты, так красиво блестящие на солнечном свету, и с яростными криками стали безостановочно нажимать на спусковые крючки. В этот общий оркестр смерти, игравший свою последнюю симфонию, ворвались новые инструменты, тонкие, свистящие звуки выстрелов, извергаемые из оружия тех, кто ещё совсем недавно мирно отдыхал в местном кафе и не думал, куда приведёт их жизнь в этот судьбоносный солнечный день. Яркие всполохи сопровождали каждый их выстрел, и пули с громким свистом покидали стволы оружий, вычерчивая за собой светящиеся голубые линии, которые быстро растворялись в воздухе, переполненном и тесном от боевой какофонии звуков. Эти линии с остервенением врезались в чёрные и безразличные корпуса глайдеров, но так же быстро гасли, не причиняя им никакого вреда.

В моей голове всё ещё звенело от взрыва кафе рядом с нами, когда Кира снова подбежала ко мне и сильным рывком заставила встать на ноги.

– Туда, к машине! – скомандовала она под непрекращающийся стрёкот пулемёта.

Я заметил, что пулемётный обстрел вела уже другая машина, пока первая высматривала новые цели для ракетного удара. Ствол крупнокалиберного орудия появился под днищем глайдера, как раз в том месте, где по логике должна находиться кабина, и с каждой секундой он изрыгал всё новые ливни из пуль. Но, к нашему счастью, машина была увлечена другими целями, которые разбежались в разные стороны и пытались вести ответный огонь, прячась за своими автомобилями или за остатками бывшего здания. Кира потянула меня за собой, и через пару шагов мы встретили Романа, нашего главного обвинителя и тюремщика. Только на этот раз он лежал на боку и корчился от боли, в жуткой агонии сжимая свою ногу, всю раздробленную пулемётным огнём. Он тщетно пытался остановить кровь, с напором сочащуюся сквозь пальцы, и исторгал из себя отборную ругань, все слова, которые он знал и хотел донести ненавистному миру. Кира внезапно остановилась рядом с ним, подняла пистолет, который он выронил при ранении, и потом с силой пнула его ногой по лицу.

– Ах ты ж, с-су… – закричал он, но не успел договорить.

Кира с невероятно холодным и пустым взглядом нажала на спусковой крючок и пробила воинственному мужчине висок, избавляя его от мучений в яркой вспышке голубого свечения. Это не была месть или мимолётный порыв гнева и эмоций, скорее высшее стремление Стража к своему идеалу, к тому образу, которому он должен соответствовать, к безответной любви к своему народу и просто веление сердца, до краёв преисполненного долгом. Для некоторых это могло показаться излишне жестоким или даже неправильным, но только не для нас, Палачей, не для вершителей судеб, кому долг превыше всего. Жизни Отступников или, вернее сказать, преступников, бандитов, брошенных за пределами Купола, были ничтожны, покуда они мешали высшей цели, счастью целого народа и будущему всего человечества. Ведь именно там, в Куполе, как в инкубаторе мы пытаемся построить новый мир, а они стремятся его разрушить, мешают нам спасти то малое, что ещё осталось от человечества, не успевшее сгинуть под гнётом войн, страха и сражений с летающими машинами, порождениями хаоса, приведших нас на край погибели.

Я смотрел в глаза напарницы и наблюдал тот момент, когда её палец коснулся спускового крючка. Ни одна струна её души не дрогнула в момент выстрела, она не моргнула, не смутилась, не знала сомнений и сожалений. Она была истинным воплощением того ужаса, который мы должны внушать Отступникам и чем мы все должны были стать. Жаль, что я совсем забыл про это, потерялся в себе и пошёл неверной дорогой, путём сомнений, вопросов, измены и предательства, я пал жертвой коварной игры Кукольника. Я понимал это и знал всегда, чувствовал, но не мог с собой ничего поделать. Даже сейчас я вижу, кем должен быть и в кого окончательно превратилась Кира, убив в себе что-то человеческое, но приобретя взамен нечто более важное в этом испытании – своё предназначение. Но одновременно с этим я чувствую, что должен пройти свой путь до самого конца, распутать весь клубок навязанной кем-то игры. Ведь он состоит из множества связанных нитей: Кукловоды, Призраки, Стил-Палач, Стил-Отступник и предатель, Стил – что-то совершенно другое, более глубокое и чувственное, что-то на грани самого сознания, неуловимое, быстрое, но очень важное и, возможно, самое важное в моей жизни. Я чувствую это. Поэтому продолжаю идти всё дальше и дальше, полный сомнений и ошибок, гонимый всеми, даже дражайшей напарницей, но почему-то уверенный, что должен дойти до конца, до развязки этой истории. Чтобы там, на самом краю пропасти, крепко держа в руках все ответы, которые так настырно и долго искал, я мог сделать свой выбор. Я должен знать, за какую нитку потянуть, чтобы клубок, наконец, распутался, раскрылся как цветок и стал со мной единым целым. Меня разрывает между долгом и чем-то иным, навязчивый голос внутри шепчет, шумит и манит за собой, я не слышу его, но чувствую его тембр. Прости меня, Кира, что вынужден обманывать тебя, но поверь, так нужно и так будет лучше для всех. Я знаю это!

Мы бежали так быстро, как только могли, не оборачиваясь и не останавливаясь ни на секунду. Я не знал, что стало с Максимом и остальными. Тот залп, что дали глайдеры из всех орудий, окончательно разделил наши миры, и в воцарившемся сумбуре из гула смертоносных машин, стрёкота пулемёта и криков людей стало невозможно разобрать, что творится вокруг. Мы просто бежали вперёд, подгоняемые очередями из пуль, грохочущих за нашими спинами. Когда нам всё-таки удалось достичь внедорожника, ожидающего своего часа около гаража и чудом уцелевшего после взрыва кафе, рядом с нами снова просвистел залп из ракет и ударил в стоящие неподалёку машины, где укрывались остатки людей. Их остовы разорвало, сметая и опрокидывая огненным штормом, а мы невольно прильнули к земле, спасаясь от новой ударной волны. Крайне глупо с их стороны – прятаться и отстреливаться от глайдеров, вооружённых ракетными установками и мощными пулемётами, о чём не раз пытался предупредить Максим, но их сложно в этом винить. Паника – это страшная вещь, особенно когда ей подвержены глупые люди.

Как только опасность миновала, Кира быстро вскочила на ноги, открыла переднюю дверь и залезла на место водителя, а я следом запрыгнул на заднее сидение. Внутри автомобиль выглядел не менее странно, чем снаружи. Передняя часть кузова напоминала обычный внедорожник, похожий на сотни других памятников дизайнерского скудоумия, только более широкий и квадратный в своих формах. В наличии приборная панель с множеством непонятных датчиков и кнопок, большой руль и два сидения, а вот остальная часть салона совсем не так очевидна. Потолок резко набирал высоту, плавно переходя в некое подобие фургона, где можно было встать, пусть и не в полный рост, но уверенно держаться на ногах, чуть пригнув голову. В центре салона находилась широкая и свободная площадка, обрамлённая по краям мягким диванчиком, обрывающимся только в месте единственной задней двери, через которую я вошёл. На полу среди всего этого великолепия я обнаружил огромный и тяжёлый ящик из неизвестного мне материала, напоминающий одновременно металл и толстый пластик. Безусловно, я догадывался, что находилось там, но старательно обошёл его, пытаясь не задеть, и встал позади места водителя. Мне сложно судить, для чего нужен этот странный гибрид внедорожника и фургона, но, судя по его массивному виду и толстой обшивке без окон, кроме лобового стекла, эта машина, скорее всего, была предназначена для военных нужд или переделана из боевого образца. И снова это странное чувство… дежавю.

– Ты знаешь, как им управлять? – встревоженно спросил я, быстро оглядывая свои новые владения.

– Тут есть педали и руль, ничего нового, как-нибудь разберусь, – быстро ответила Кира, ощупывая всю приборную панель.

– Тогда советую поторопиться! – завопил я, заметив, что глайдер с оголёнными ракетными установками разворачивается в нашу сторону. – Кира?! Кира!

– Стил, заткнись, ради бога! Ты мне не помогаешь… да где же это чёртово зажигание? А, вот, кажется, нашла.

Кира нащупала некую кнопку, спрятанную по неизвестным причинам под приборной панелью, и машина, не колеблясь ни секунды, моментально взревела, зарычала своим мощным двигателем, изрыгая рёв сотен лошадей.

– Держись! – скомандовала Кира и вдавила педаль в пол.

Несмотря на столь осмотрительное предупреждение, меня всё равно отбросило назад, и я всё-таки споткнулся о тот огромный ящик на полу и кубарем повалился на самое дальнее сидение. Но Кира не собиралась сбавлять темп. Выжимая все силы из рычащего двигателя, она стремилась как можно быстрее покинуть место бойни. На удивление зависших в воздухе глайдеров, машина на полном ходу промчалась мимо них, вырулила на дорогу и устремилась на запад, туда, откуда и явились эти странные летающие аппараты.

– Цел? – спросила напарница, оглядываясь в салон.

– Да что со мной будет? – пробурчал я, отряхиваясь от песка и разглядывая окружающую обстановку.

– С тобой вечно что-то… будет.

– Что не так с этими фургонами? Почему у них вечно нет окон? Я же вообще не вижу, что происходит снаружи!

– Боюсь тебя расстраивать, Стил, но…

Кира не успела договорить, как рядом с нашей машиной стрелой промчались несколько ракет и с жутким грохотом разорвались справа от дороги. Мне удалось только услышать момент взрыва и увидеть яркую огненную вспышку, когда Кира резко свернула с дороги, пытаясь увернуться от обстрела. Нашу машину чуть не перевернуло на бок от такого манёвра и последовавшей за взрывом ударной волной.

– Вот что происходит! – надрывно возвестила напарница, пытаясь снова вырулить на дорогу. – Они так просто не отстанут.

Мимо нас с тревожным гулом и на низкой высоте промчался один из глайдеров, стремившийся занять более удобную позицию для обстрела. Тогда в мою голову пришла странная мысль о том, как нам невероятно повезло, что в этом необыкновенном мире ярких контрастов летающие машины смерти не снабжены ракетами с самонаведением, иначе героическое спасение человечества двумя лысыми героями могло быстро закончиться. Хвала жадности местных злодеев!

Я прильнул к передним сидениям и попытался рассмотреть через лобовое стекло преследовавший нас глайдер, чтобы оценить всю гениальность его манёвра и наши шансы на спасение.

– Он один? – спросил я, изучая чёрную тень в небе справа от нас.

– К счастью, пока один. Другой, видимо, остался, чтобы разобраться с остальными.

– Что им от нас нужно?

– А ты как думаешь?! – с вызовом спросила Кира.

Глайдер немного обогнал нас и резко развернулся в воздухе для нового удара.

– Кира?!

– Я вижу! – зло прошипела она.

Новый ракетный залп не заставил себя долго ждать, и несколько реактивных стрел устремились нам наперерез, вычерчивая в небе белые линии. Кира ударила по тормозам, и снаряды удачно промчались мимо нас, с огненным рёвом поднимая клубы песка где-то слева от дороги. По инерции от торможения меня с силой бросило о переднее сидение, больно ударившее в грудь, и я чуть не перелетел вперёд, но вовремя успел вцепиться в спинку кресла. Я застонал от боли, обхватывая себя руками, и закашлял от спёртого дыхания. Но Кира не стала ждать следующей атаки и вновь погнала вперёд, выныривая из клубов пыли, успевших догнать и поглотить наш автомобиль. Я же снова пошатнулся и повалился на дальнее сидение.

– Стил? – встревоженно позвала меня Кира, быстро оглядываясь назад.

– Да в порядке я… в порядке.

– Нет, мы отнюдь не в порядке, Стил. Быстро придумай что-нибудь, иначе нас размозжат по этой дороге!

– А что я могу придумать? Может, сбить его?! – издевательски спросил я.

Но Кира не поддержала моего сарказма.

– Отличная идея, – сухо бросила она и мельком посмотрела на ящик, лежащий у моих ног.

– Ты издеваешься?

– А что, у тебя есть другие идеи? У нас же в машине оружие, ты забыл? Наш официант позаботился о десерте.

– Какое ещё оружие?! Ты хоть видела, что это… эти летающие штуки вообще вытворяют? Это словно копья в танк кидать.

– Под страхом смерти и не такое покидаешь. Судя по размеру этого ящика, там что-то серьёзнее оружия тех придурков, не зря его приготовили на крайний случай. Доставай и кидай!

Я не стал спорить с напарницей, поскольку осознавал её правоту, тем более чёрная, изрыгающая голубое пламя машина заходила перед нами на новый вираж. Я быстро нащупал небольшой засов на боку ящика, надавил на него – и крышка в ту же секунду отворилась, открывая моему взору целый арсенал. Точнее, внутри контейнера я увидел аккуратно расставленные в специальных секциях пять больших металлических устройств, отливающих красивым серым оттенком. Руки сразу же потянулись к сверкающим новым игрушкам, о чьём устройстве я имел крайне смутное представление. Поначалу мне было тяжело понять, что это за оружие: большое, тяжёлое и громоздкое, немного неудобное из-за своей вытянутой формы в виде скошенного прямоугольника, оно мало походило на привычное для нас вооружение. Вероятно, это была какая-то штурмовая винтовка или просто автомат, а может, даже целая пусковая установка. При беглом осмотре я так и не смог определить, что это, поскольку не нашёл в комплекте ни патронов, ни места, куда они заряжаются, а только небольшую рукоятку со спусковым крючком и ещё одну в передней части для более удобного хвата. Машина всё это время неслась по дороге на запад, неуклонно набирая скорость, а я неуклюже удерживал равновесие, продолжая вертеть в руках странное оружие.

– Знаешь, как им пользоваться? – обеспокоенно поинтересовалась Кира, заметив моё замешательство.

– Это же оружие. Ствол, пусковой механизм, как-нибудь разберусь…

– У нас нет времени, разбирайся скорее, следующий залп может стать последним!

– Понял… – кратко ответил я, нацепив на лицо маску сосредоточенности.

С самого начала нашего вероломного похищения автомобиля я заприметил в крыше небольшой люк, с грубыми ручками для его открытия, и уже тогда интуиция больно кольнула в моё сердце недобрым предчувствием, что придётся им воспользоваться. Впрочем, подобные номера мне приходилось исполнять не в первый раз. Схватив покрепче оружие, я дёрнул другой рукой задвижку люка – и створка с грохотом консервной банки отворилась внутрь салона. Сделав пару глубоких вдохов, я встал в полный рост и высунулся наружу через отверстие в крыше, а потом грозно поднял непонятное оружие. Машина мчалась уже очень быстро, и встречный поток воздуха заполнял всё пространство вокруг меня, мешая нормально дышать и делая без того тяжёлое оружие невыносимо неуправляемым. Только одно меня безмерно радовало, что строители этого шоссе явно поработали на славу. Настолько ровных и мягких для транспорта дорог я не встречал даже в Системе, хотя, казалось бы, куда проще сделать прямую и удобную дорогу, описав её логическим и математическим языком. Дивный мир оказался ещё более дивным, чем я думал раньше.

Глайдер снова расположился перед нами и ощетинился готовыми к очередному пуску ракетными установками. Я повернул ему навстречу ствол оружия, прицелился, насколько смог, и осторожно нажал на спусковой крючок. Но этим надеждам не суждено было оправдаться – выстрела не последовало. После чего я ещё несколько раз пытался заставить это оружие говорить, но оно осталось глухо к моим мольбам.

– Чёрт! – в сердцах выкрикнул я, когда опять вернулся внутрь салона.

– Что случилось?

– Это дерьмо не работает! Вот что случилось!

– А говорил, разберёшься… ты его зарядил?

– Я бы с радостью, но здесь нет патронов, я даже не знаю, как его заряжать и нужно ли вообще. Это просто какой-то неуклюжий кусок мусора, кто так делает оружие?!

– Может, его надо снять с предохранителя?

– Не имею ни малейшего понятия, где тут и что расположено. Да и не думай, что я настолько глуп, чтобы не… хм, хотя постой, вот тут что-то…

Рядом со спусковым крючком на корпусе я обнаружил почти незаметный небольшой рычажок, чем-то напоминающий классический предохранитель. Но почему я сразу об этом не подумал? Стоило мне только сдвинуть его наверх, как оружие сразу же мелко завибрировало и раздался тонкий гудящий звук. Он нарастал пару секунд, а потом затих, и после этого левую сторону автомата пронзил всё тот же привычный ярко-голубой свет, образовавший светящуюся линию по всей длине корпуса.

Кира иронично, но осуждающе посмотрела на меня и покачала головой.

– Ничего не говори, – стыдливо процедил я.

Но только я хотел снова вылезти наружу, как до меня донёсся испуганный крик напарницы:

– Чёрт, пригнись!

Я не успел сообразить, что происходит, как она быстро выкрутила руль до упора вправо, уводя автомобиль прочь с дороги, а меня в полёт в противоположную сторону от движения. Но удар поясницей об спинку кресла стал наименьшей из моих проблем, куда серьёзнее оказался взрыв от новой пачки ракет, раздавшийся совсем рядом с нами. Кира взвизгнула от оглушающего звукового удара, и следующее, что я ощутил, – это глухой звон бьющегося стекла и целое облако удушающей пыли, давно мечтающее попасть в наши лёгкие. Машину начало разворачивать, она несколько раз пыталась опрокинуться, подпрыгивая на сложном рельефе дикой пустыни, но после нескольких кульбитов остановилась, зарывшись в песке. Несмотря на осколки стекла, резво устремившихся в лицо моей напарницы, несмотря на груды песка, залетевших в салон автомобиля, она всё-таки смогла совладать с управлением и спасла нас от неминуемой катастрофы. В такие моменты я особенно ярко осознавал, как мне безгранично повезло, что именно такая напарница пришла в мою жизнь, и благодаря Кире эта жизнь ещё при мне.

Когда мне удалось откашляться от вездесущего облака пыли, поглотившего автомобиль и временно скрывшего нас от вражеского взора с небес, я подумал о том, как мне катастрофически не везло с дорожными прогулками в последнее время. Редко кто из Стражей мог похвастаться такой статистикой и за столь короткий срок побывать и пережить две… нет, даже три автомобильные аварии, и при этом ни разу не пришлось собирать меня по кусочкам. Насколько же удивительна моя жизнь. Когда с наивным юношеским взглядом я входил в двери школы Стражей, то вряд ли мог себе представить, во что она превратится – в череду бессмысленных смертельных авантюр, куда я безрассудно нырял, не колеблясь ни секунды. Неужели юдоль Стража Системы, невольного охранника незримой черты, насколько ужасна и трудна? Сначала сумасбродная поездка на крыше спортивного автомобиля, потом прогулка под свинцовым дождём внутри бронированного фургона, теперь это… задыхаться от кома песка, застрявшего в горле, и ожидать новых порций ракет, уже нацеленных на нас. Жалею ли я об этом? Вряд ли. Зато лишний раз убедился, что автомобили не по мне, пусть лучше Кира забавляется за рулём. По крайней мере, ей я доверяю больше, чем себе.

Привычный звон в ушах постепенно отступал, и я смог расслышать, как мой вечный водитель в отчаянии бьёт кулаком по приборной панели и громко голосит:

– Заводись ты, чёртова колымага, не время упрямиться!

Кира безостановочно нажимала на кнопку зажигания, но двигатель с усталым рычанием отвергал её предложения. Тем временем сквозь пыльное облако я услышал гул летающей машины, он нарастал, приближался и становился всё более угрожающим. Через пару секунд перед нами снова раздался стрёкот пулемёта, и смертоносная очередь проредила землю всего в метре от нашего укрытия. Кира пискнула и пригнулась, когда услышала звуки выстрелов, а потом повернулась ко мне в надежде увидеть позади себя живого человека. На её лице образовались несколько небольших царапин от столкновения с острыми осколками стекла, роем ворвавшихся внутрь салона. Хорошо хоть лобовое стекло оказалось защищено специально плёнкой, предотвращающей его от превращения в смертоносную шрапнель при авариях или встрече с неведомым чёрным преследователем. А вот небольшие боковые окна не выдержали столь эмоциональных потрясений и в панике бросились врассыпную, попутно раня мою напарницу, но она, похоже, этого даже не заметила.

– Проклятье! – выругалась она, глядя на меня. – Следующий удар будет точно по нам. А это корыто больше не хочет заводиться. Видимо, песок попал в двигатель или типа того, в этом я не специалист.

– Может, тогда побежим? – растерянно предложил я.

– Куда? На тот свет? Это мы всегда успеем… а ну, давай заводись, сволочь!

Кира ещё раз с размаха ударила по кнопке зажигания кулаком, и машина неожиданно и громко зарычала, набирая обороты двигателя.

– Вот видишь, бежать пока рано. Поедем теперь с ветерком, советую прикрыть чем-нибудь рот, чтобы не надышаться пылью, – довольно возвестила она, выбивая наружу повреждённое лобовое стекло.

Автомобиль пробуксовал на месте и рванул вперёд, засасывая в салон всё новые порции песка. Мы стрелой вынырнули из облака пыли и понеслись прочь от глайдера, который уже намеревался нанести новый удар по беззащитной цели.

– Как в старые добрые времена, да, Стил? – с задором спросила Кира, продемонстрировав милую улыбку на израненном и грязном от пыли лице. – Эта машина прямо как ты – пока не вдаришь как следует, работать не начнёт.

Я разглядывал её лицо, жуткое отражение наших экспериментов, и до сих пор не мог поверить, что это она, та самая девушка, что выручала меня чуть ли не каждый день, спасала, оберегала, будила по утрам и была верным другом. Я вспомнил то самое утро, когда всё изменилось и когда я обрёл себя. Я ведь столько раз бежал от кошмаров, упивался успокоительным, пытался забыться во тьме, уйти от неопределённости жизни и заглушить все мысли, раздирающие меня изнутри, но всё было тщетно. До того утра. Я часто думал о нём и не мог понять, что повлияло на меня так сильно, что изменилось внутри и в моём сознании? Может, эта чехарда с Призраками так увлекла меня и придала моей жизни хоть капельку разнообразия или Кукловоды, затеявшие глупую игру, а может, тот суровый образ спас меня, то заботливое лицо, которое я увидел, когда открыл глаза, отринув объятия мерзкой Тьмы? Ведь это первое, что я встретил после долгого кошмара, – свет и её лицо. Смутные очертания, которые я безошибочно узнал ещё тогда, когда последние щупальца Тьмы с такой неохотой выпускали меня из своего мучительного плена. В тот момент я нашёл для себя предназначение, увидел в своей миссии нечто большее, чем бесконечную рутину, обрёл второе дыхание и верного друга… Я столько раз видел её лицо и до сих пор не мог поверить, что это она. Настолько непохожая, настолько другая и неузнаваемая под изувеченными формами после долгого сна внутри Системы. Что же они сотворили с нами, что же мы сделали сами с собой? Но сейчас за всеми её словами, невольными жестами, эмоциями, оборотами речи я на миг снова увидел её лицо, истинный образ Киры, который не скроешь под любым обличием и любой маской. Когда мы только встречаем новых людей, то воспринимаем их как набор внешних качеств и форм, мы видим и оцениваем их только по внешности, по одежде и манерам, но за всей этой театральщиной мы ещё не способны разглядеть настоящего живого человека со всеми его достоинствами и недостатками. Первоначальный образ всего лишь куцое, поверхностное отражение того бесконечно глубокого мира, который нам ещё предстоит познать; и когда мы нырнём поглубже, то поймём, насколько же мы сильно заблуждались, насколько тот первоначальный опыт знакомства был невозможно далёк от самого человека, от его истинной сущности. Но чем больше мы его узнаём, чем больше черт открываем для себя, а также привычек, предпочтений, образ жизни, тем более явственно для нас вырисовывается его внутренний образ, духовное лицо, которое нельзя уничтожить и скрыть даже под слоем из тысячи масок. Проходит время – и мы начинаем замечать, что уже перестали воспринимать другого человека по его внешности, перестали обращать внимание на то, как он выглядит, как одевается, на множество мелочей, меняющихся в течение жизни. Для нас он навсегда застыл в том самом образе духовного лица, что мы запомнили на всю жизнь. Это как прочитанная книга. Воспоминания о том, какая у неё была обложка, цвет, какой шрифт применялся и чем она пахла, могут бесследно исчезнуть из нашей памяти, но вот сам рассказ, сюжет, те эмоции, что он вызвал, пройдут с нами через всю жизнь и безошибочно узнаются по любому отрывку. Вот и сейчас передо мной была открытая книга интересной и сильной личности под названием «Кира», и пусть обложка оказалась другой, более потрёпанной и истёртой, но, без сомнения, это была она, та милая девушка, что прошла через всю мою сознательную жизнь и приняла меня таким, какой я есть.

– Ну, чего уставился? Бери винтовку – и на передовую. Сбей этого выродка, – скомандовала Кира, с трудом удерживая руль в руках и отплёвываясь от песка.

– Давай обратно на дорогу, иначе при такой тряске я это оружие даже в руках не удержу.

Кира совершила резкий поворот, и через некоторое время мы уже снова летели вперёд по дороге, навстречу умирающему солнцу. Я поднял с пола оружие, которое выронил при недавней аварии, отряхнул его небрежно от песка и снова вылез через квадратный люк в крыше автомобиля. Винтовка совершенно не почувствовала тех кульбитов, какие ей пришлось выписывать в воздухе и на полу, она всё так же приветливо подмигивала мне голубым светом с левой стороны и приглашала к увлекательному приключению, спустившись в ад. Глайдер неуклонно преследовал нас и на большой скорости приближался с востока, что сыграло мне на руку. Теперь встречный поток воздуха бил мне в спину, как и яркое солнце, что позволяло нормально прицелиться. Я обхватил оружие поудобнее, упёрся прикладом в плечо, поймал врага на мушку и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка за долю секунды загудела высоким пронзительным свистом, мелко задрожала в моих руках – и из ствола на огромной скорости вырвалась целая очередь из пуль, а может, сгустков энергии, я так и не смог понять. Я успел разглядеть только яркую вспышку у основания ствола и неведомый поток частиц, мгновенно устремившихся прочь. На фоне яркого вечернего солнца они оставляли за собой чуть заметный след, голубую линию, рисовавшую смертельную плеть из выпущенных снарядов. Испугавшись неожиданного эффекта, я убрал палец со спускового крючка. Невероятно, но оружие почти не имело отдачи или очень умело её гасило, из-за чего стрелять становилось очень непривычно или скорее даже неуютно. В родной Системе, размахивая пистолетом Палача, я привык ощущать отпор, сдерживаемый моими мышцами, я будто лично наносил эти удары Отступникам, ощущал каждую выпущенную пулю и поверженного врага как победу, завоёванную в личном поединке. Но этот автомат ощущался как пустая пластиковая игрушка, такой же бутафорский и неестественный, как и весь внешний мир. Не знаю, чем плевалось непутёвое оружие, возможно, неизвестным мне типом энергии или пулями при помощи неё, но я успел заметить, что голубая линия на корпусе уменьшилась на четверть после первого же залпа. К сожалению, глайдер заметил опасность, спешащую к нему навстречу, и при помощи ловкого манёвра ему удалось уклониться от коварной стрелы цвета бездонного неба. Тогда я предпринял ещё несколько попыток испытать летающую машину на прочность, но каждый раз она совершала просто невообразимые манёвры в воздухе, а часть снарядов попросту растворилась в бездонной черноте её корпуса. Я так и не смог разглядеть ни единого попадания. Показатель заряда на автомате стремительно иссяк, а само оружие перестало отвечать на мои воинственные призывы, издавая лишь печальный, чуть слышимый стон. Тогда глайдер решил, что пришло время мести. Пулемёт, подвешенный под его носовой частью, снова заговорил на языке войны, и очередь крупнокалиберных пуль устремилась вслед за нами. В страхе я залез обратно в салон автомобиля и вцепился в переднее кресло.

– Кира!

Прямо по центру нашего автомобиля один за другим ударили снаряды, пробивая его слабую обшивку насквозь. Я отпрыгнул в сторону, под металлический скрежет лопающейся крыши, и накрыл голову руками, как будто это могло кого-то спасти. От неожиданной атаки Кира стала кидать машину по дороге из стороны в сторону, чтобы уйти из-под линии огня, но мне это не показалось хорошей идеей, поскольку траектория пуль становилась совсем непредсказуемой.

Когда стрёкот пулемёта стих, я открыл глаза и увидел солнечный свет, приветливо пробивающийся через огромные отверстия в крыше и разрывах металла.

– Стил, чёрт тебя побери, почему это корыто ещё в небе? – кричала разозлённая напарница, которую явно не радовали дыры от снарядов, образовавшиеся рядом с ней.

К счастью, стрелок из пилота глайдера оказался совсем никудышным, не чета его основным навыкам, а вот автомобиль, наоборот, крепче, чем мог показаться изначально. Слишком много удачных совпадений для такого отвратительного денька. Единственное, что могло натолкнуть на плохие мысли, – белый дым или пар, резво поваливший из отсека двигателя, как раз в том месте, где в капоте зияли аккуратные дыры от пуль.

– Патроны закончились, – отдышавшись, ответил я, при этом рассматривая оружие, которое уже успел невольно отбросить в панике.

– Так возьми и перезаряди, в чём проблема?!

– Если бы я только знал как, – пробурчал я себе под нос.

Вместо того, чтобы тратить время на изучение устройства странного оружия, я взял из ящика другую винтовку, чудом не пострадавшую при обстреле, затем уже мастерски переключил предохранитель и с решительным взглядом вернулся на свой боевой пост.

– Хватит бездумно тратить патроны, Стил, – почти беззвучно прошептал я сам себе. – У каждого врага должно быть слабое место… один выстрел… быть быстрее… умнее… уважать своего врага…

Я медленно выдохнул, прицелился и зажал спусковой крючок до упора ровно в тот же самый момент, когда глайдер начал новую атаку. Стальная и энергетическая плети наших орудий встретились где-то на половине пути. Они не знали людских традиций и не поздоровались, когда пролетали мимо, не пожелали друг другу удачи, они лишь молчаливые исполнители обычной людской ярости, бессмысленной и беспощадной. Пулям всё равно, кого убивать: гражданских или военных, убийц или пастырей – они инструмент, всего лишь продолжение нашей воли и сущности. Я выпустил свою волю, своё самое сокровенное желание навстречу с судьбой, все патроны, что были спрятаны внутри этого таинственного оружия, одновременно наблюдая, как смерть в очередной раз мчится ко мне навстречу. Ещё мгновение – и слепая ярость неизвестных мне людей, их воля, преисполненная в безразличном металле, разорвёт меня на части. Меня, Киру, наши устремления и грёзы, миллион человек, смиренно ожидающих своей участи и неосознанно надеющихся на нас, на Стражей, что поклялись защищать их жизни и покой. Неужели всё закончится вот так? Простое невезение, случай один на миллион, на тысячу, на десяток? И он способен решить судьбу всех людей? Неужели судьба всего человечества, его развития зависит от отдельных людей, от отдельного случая? Что окажется сильнее на этот раз – моя воля или воля других людей, воплощённая в лице холодных объятий смерти, в чьи глаза я вынужден смотреть каждый день своей жизни? Случайность…

Выпущенная до предела очередь из моего автомата прочертила себе длинную извилистую дорогу, теряясь на фоне голубого неба, сливаясь с ним и устремляясь к своей заветной цели. Глайдер немного ушёл в сторону, но в этот раз он знал, что ещё чуть-чуть – и его плеть в последний раз ударит по истерзанному телу и покончит с нами. Предвосхищение скорой победы затмило его разум, он не хотел терять выгодную позицию для удара и поплатился за это. Глайдер чуть сбавил скорость, поворачивая двигатели в обратном направлении, и часть моих снарядов удачно попали внутрь левой турбины, после чего произошла яркая голубая вспышка, а за ней последовали мощные лучи энергии, пронзившие корпус двигателя и левое крыло. До моих ушей донёсся громкий хлопок от взрыва, глайдер круто накренился в сторону, быстро теряя управление, но продолжая вести неистовый огонь. Даже сейчас, перед фактом смерти, разум пилота поглощён бездумной яростью и разочарованием от поражения, нанесённого неуловимой целью. Очередь из пулемёта резко ушла в сторону, не долетев до нашего автомобиля всего пару метров, а глайдер, бесконтрольно теряя высоту, с яркой вспышкой и громом ударился о землю. Облако пыли, встревоженное неожиданным гостем, стало первой горстью, брошенной на его могилу.

Моё сердце бешено колотилось, руки тряслись от притока адреналина, пальцы самовольно разжались, роняя оружие, которое весело поскакало по дороге вслед за нами. Мне хотелось ликовать и кричать от радости, я как древний охотник, с трудом заваливший мамонта и чудом уклонившийся от его бивней. Преисполненный гордостью, я вернулся в салон автомобиля, чтобы сообщить радостную весть.

– Ты видела-видела, как я его? – кричал я, глупо улыбаясь.

Но в ответ прогремела напряжённая тишина, под тарахтение умирающего двигателя. К сожалению, мой триумф, как всегда, оказался слишком скоротечен. Увернувшись от острых когтей, мы ехали прямо в пасть ужасному зверю. Впереди нас уже поджидала засада. Четыре автомобиля – два легковых и два больших бронированных фургона – перекрыли собой всю дорогу, бессловесно принуждая нас остановиться. Наземный транспорт неизвестного врага оказался таким же устрашающе чёрным, но имел уже куда более привычные формы, в которых угадывались все атрибуты привычных для нас автомобилей, не считая излишне обтекаемых граней, словно местный конструктор с детства боялся острых углов. Позади этой импровизированной засады я смог разглядеть около десятка солдат, закованных в тяжёлую броню и с мощными винтовками наперевес, в едином порыве направленных в нашу сторону. Издалека невозможно было понять, но, вероятно, это такой же тип оружия, которым я недавно повалил летающего мамонта. Всю эту мирную пасторальную картину венчал как вишенка на раздавленном торте второй глайдер, угрожающе зависший над дорогой и демонстрирующий нам полный комплект ракетных установок.

– Сможешь повторить? – устало выдохнув, риторически спросила Кира.

– Пожалуй, что нет…

Напарница с безысходностью посмотрела в мои глаза, огорчённо поджала губы и начала медленно сбавлять скорость. Наш автомобиль боязливо остановился в пяти метрах от чернеющей посреди пустыни стены, издал последний предсмертный кашель и заглох. Встречающие нас солдаты были закованы в странную футуристическую броню с матовым металлическим отливом и не менее тёмными, как и всё вокруг, шлемами, полностью скрывающими лица. Похоже, этот костюм защищал не только от попадания вражеской пули, но и полноценно поддерживал жизнь за счёт замкнутой системы дыхания, усиления мышц и всевозможной электроники. Я слышал о подобных защитных костюмах ещё на уроках истории, когда нам рассказывали о бесконечных войнах человечества, о жутких боевых машинах и испытаниях, выпавших на долю тех, кто остался жить за гранью Купола. Им пришлось нелегко, как говорил Наставник, эра нескончаемых страданий и расплата за свои грехи, эра мести природы за загрязнение воздуха и уничтожение родного дома, служившего нашей опорой десятки тысяч лет, и только подобные доспехи могли защитить хрупкое тело человека от буйства стихии. Но мне эта броня почему-то напомнила своеобразную переносную капсулу, где люди спрятались от более недружелюбной планеты, прямо как мы, только у них не было сладкой иллюзии, в чём они могли бы растворить всю боль от потерянного дома. Несмотря на весь грозный вид, солдаты перед нами продолжали стоять на своих местах, не предпринимая никаких действий.

– Похоже, они передумали нас убивать, – без энтузиазма произнёс я.

– Да я бы тоже не стала с тобой связываться после того, что ты сотворил с их машиной, – в шутку ответила Кира.

– Не мы первые начали.

– Ага, это они первые начали, молодец, Стил, так воспитателям и скажем. Хотя знаешь что? Я думаю, что мы на верном пути.

– В чём?

– Не в чём, а куда, дурень. К нашей цели. Не знаю почему, просто уверена в этом. Ну что, не будем больше испытывать судьбу, пошли сдаваться.

Кира задорно и с горящими глазами улыбнулась мне, подняла руки вверх и в подобной позе неуклюже вылезла из автомобиля. Мне ничего не оставалось, как снова отдать себя на волю случая, подчиниться воле других людей.

– Не стреляйте, мы сдаёмся! – выкрикнула Кира в направлении десятка ружей.

Она вела себя с таким плохо скрываемым задором, что странное поведение напарницы начинало меня пугать. Похоже, что весь этот спектакль доставлял ей куда больше удовольствия, чем мне.

– Руки за голову! – раздался жёсткий командный голос со стороны одного из больших фургонов. – Малейшее неповиновение – и вы будете убиты.

Кира остановилась и замерла, а я вместе с ней.

– Положить руки за голову и повернуться спиной, немедленно! – снова рявкнул тот же голос.

И нам ничего не оставалось, кроме как повиноваться.

Как только мы повернулись, позади сразу же раздался разудалый топот армейских ботинок и среди них вальяжное расшаркивание, в котором легко угадывалась командирская надменная выправка.

– Обыскать! – скомандовал бравый голос.

В тот же момент к нам подскочили несколько солдат, ощупали с головы до ног и потом о чём-то тихо доложили своему командиру.

– Хм, нейроинтерфейсы… это задание становится всё интереснее с каждой минутой. Кто же вы такие? – спросил тот же голос, а затем обратился к одному из подчинённых с новым приказом: – Обезвредить!

– Есть! – ответил солдат неестественным металлическим голосом, раздавшимся из-под его герметичного шлема.

В ту же секунду, шваркая тяжёлой походкой, ко мне направился один из солдат, затем он чем-то негромко щёлкнул – и в мою шею вонзилась тонкая игла, впрыскивая неизвестное вещество. Я даже не успел испугаться или вздрогнуть, как сознание быстро помутилось, мысли замедлились, а тело с каждым биением сердца становилось всё тяжелее и тяжелее. Я почувствовал внезапную слабость в конечностях, руки сами собой опустились, а дышать стало заметно труднее, словно мою грудь сдавило невидимым железным обручем, из-за чего я не мог пошевелиться. Но, несмотря на это, я не упал и даже не испытал необходимости сесть или лечь, чтобы прийти в чувство, это был странный парализующий яд, сковывающий скорее волю и мешающий думать, принимать решения. Я вспомнил свой неприятный опыт загадочных видений, где мне приходилось лицезреть своё прошлое, самого себя, подчиняясь потоку истории. Мне снова пришлось стать сторонним наблюдателем за собственной жизнью, обычным листом в быстрой реке. Ужасное чувство беспомощности и отрешённости, я не мог и не хотел пошевелиться, как бы ни старался, а с другой стороны, мне внезапно стало безразлично всё вокруг: моя жизнь, цель и все люди на свете; теперь мне интересна лишь она – пустота… пустота в моей жизни, в потухших глазах и в бесконечно ускользающем горизонте, покрасневшем от приближения солнца.

– Отлично! Вижу, уже развезло голубчиков. А теперь поверните их.

Несколько солдат схватили нас за плечи и бесцеремонно развернули на месте, хотя какое мне до всего этого дело… Высокий, статный, в хорошей физической форме мужчина стоял прямо передо мной и с презрением, что хватит ещё на тысячу войн, разглядывал своих пленников. Его вытянутое грубое лицо навеки сковало одной гримасой, и только одно желание отразилось в каждой складке его нахмуренного лба – убить, кромсать, уничтожить. Это всё, что он умел, хотел и знал, для чего жил и служил, для этого его призвали на это задание. Но теперь с лёгким недоумением, подчёркнутым искривлёнными уголками рта, он разглядывал меня и Киру, старательно выискивая новые причины для излюбленного чувства ненависти. Он явно ненавидел нас за всё на свете, за то, каким он родился и что пережил, что потерял и приобрёл, за то, что ему пришлось покинуть свой штабной автомобиль и выйти на горячую пыльную дорогу в изящном чёрном костюме, натянутом прямо поверх тонкого защитного комбинезона, нелепо торчащего из-под пиджака. Но он пожертвовал комфортом, чтобы заглянуть в глаза своих злейших врагов, оказавших ожесточённое сопротивление и по чьей вине был потерян один из глайдеров.

Даже сквозь оковы разума от неизвестного препарата нам было очевидно, что это командир отряда, посланного на наше устранение… или для уничтожения придорожного кафе, но мне хотелось верить именно в собственную значимость, чем в судьбу десятка отщепенцев посреди пустыни. Грозный мужчина с видом полного презрения внимательно осмотрел нас со всех сторон и с отвращением поморщился.

– Господи, мерзость какая, – процедил он сквозь зубы.

Но тут к нему подошёл один из солдат и протянул винтовку из нашей машины.

– Полковник, мы осмотрели их автомобиль и нашли целый ящик с ИВ-400, явно из той украденной партии, – отчитался он, передавая оружие.

Командир покрутил винтовку в руках, надменно поцокал языком, бросая на нас мимолётные взгляды, и затем отдал её обратно.

– Интере-е-есно… – протянул он, возвращая всё внимание к нам. – Две лысые тыквы с дорогущими нейроинтерфейсами шныряют по пустыне с нелегальным оружием в руках и уничтожают мои игрушки. Какая преисподняя породила вас и зачем вы компании? Хотя это, безусловно, не моё дело, но даже мне бывает интересно. То убей, то привези…

Ещё один солдат бодрым шагом приблизился к своему командиру и вытянулся по стойке смирно.

– Полковник, разрешите доложить? Наш глайдер упал в километре на восток отсюда, что прикажете делать?

– Вижу, солдат, не слепой! Вон дым поднимается, видишь? И я вижу, да вся чёртова пустыня теперь видит, как мы облажались. Действуйте по инструкции, что за тупые вопросы? Обломки вывести и поживее.

– Слушаюсь!

– Подожди… что там с пилотом?

– Пилот жив, он успел отключиться в последний момент.

– Хорошо, а теперь бегом туда!

Солдат быстро удалился. И командир снова обратился к нам:

– Повезло вам, что мой пилот выжил, иначе… боюсь, даже весь совет директоров не смог бы меня остановить. Подвесил бы вас обоих за яйца… – Он осёкся, посмотрел на Киру и поморщился. – За ноги… Потом вырезал бы всю требуху и сказал, что так и было. Не знаю, зачем вы внезапно им понадобились, но надеюсь, они вытрясут из вас всё живое. – Командир с пренебрежением плюнул себе под ноги и обратился к своим подчинённым: – Отведите пленных ко мне в машину, повезу их в штаб, а вы продолжайте следовать приказу, устраните всех свидетелей, зачистите периметр. Выполнять!

– Полковник, разрешите обратиться? – спросил один из солдат.

– Разрешаю.

– Вы хотите поехать одни? Может, всё-таки отправить с вами машину сопровождения или глайдер?

– Отставить! Я тебе что, ребёнок на выгуле? Мне нянька не нужна, а у вас ещё куча работы. Моего водителя будет достаточно. А эти… эти теперь даже сраться под себя будут с полным безразличием. Так что, отставить вопросы, выполняйте задание!

Толпа местных рыцарей в сверкающих доспехах хором поддакнули своему командиру и разбежались по своим машинам. Только двое из них подбежали к нам, схватили под руки и повели к одному из легковых автомобилей. А я в это время мог только смотреть вперёд с полным безразличием в глазах и слепо повиноваться любым приказам, гнуться как пластилин под малейшим воздействием. Как пару живых кукол нас подвели к командирской машине и усадили на заднее сидение. Я ничего не замечал вокруг, ничего не желал и ни о чём не думал, просто существовал, но мыслями я был не здесь и нигде одновременно. Я даже не успел рассмотреть красивый чёрный автомобиль сурового командира, не заметил плавных грациозных линий и обтекаемую форму блестящей глянцевой поверхности, к чему, казалось, не прилипала никакая грязь. Даже необычное устройство задней двери, которая немного подавалась навстречу, а потом сдвигалась назад, оказалось мне абсолютно безразлично. Вроде я понимал всё это и замечал где-то на периферии сознания, но такие мысли появлялись там на долю секунды, как всполохи далёких звёзд, чтобы быстро погаснуть и вновь оставить меня наедине с одиночеством пустого космоса.

Командир залез на переднее пассажирское сидение и скомандовал своему водителю:

– Двигай к штабу, да побыстрее, не хочу сидеть с этой мразью в одной машине слишком долго.

– Слушаюсь, – кивнул в ответ молодой юноша за рулём в тёмно-синем неприметном костюме.

Машина почти беззвучно завелась и осторожно тронулась с места, быстро набирая скорость. Она так тихо двигалась по дороге, как будто летела по туннелю сквозь все невзгоды и несчастья. Это заставило мой разум почти полностью погаснуть под действием введённых нам нейролептиков, мысли путались и терялись, а мир окончательно стал для меня ничем.

* * *

Я смирно сидел на заднем сидении автомобиля, погружённый в пучины собственного безмолвия, и безучастно наблюдал, как за окном проносятся стройные ряды песчаных барханов и редкие вкрапления коричневых скальных образований. Картина казалась мне такой безмятежной и спокойной, как и мои собственные мысли в остывшем разуме. Я смотрел через окно вперёд, на горящий в алом закате горизонт, на невыносимо долгий и трудный день, который, наконец, спешил на заслуженный покой, укрываясь последними тёплыми лучами заходящего солнца. И ничто меня не волновало в тот момент: ни моё существование, ни даже эта новая и неизведанная жизнь за границей Купола. Даже тот факт, что с севера через пустыню к нам мчался на всех парах небольшой грузовичок, стремясь как можно быстрее перерезать нам дорогу, не вызвал у меня никакой эмоции. Небольшой шустрый грузовой автомобиль, весь покрытый ржавчиной и следами нелёгкой жизни, он мчался так быстро, как будто куда-то очень спешил. Несмотря на то, что вместо кузова он нёс на себе пузатую, рыжую от старости цистерну, это не мешало ему так резво и стремительно нестись в наши объятия. Я проводил его пустым взглядом до тех пор, пока он не исчез за границами периферийного зрения, растворившись в клубах пыли. Он не успел нагнать нас, не успел с радостью старого пса уткнуться в бок своим носом, а может, не хотел и теперь ехал позади, изо всех сил пытаясь догнать. Странно, неизвестный грузовичок не производил впечатления скоростного, но спустя всего пару мгновений он промчался мимо нас на огромной скорости, при этом яростно бибикая, затем пристроился спереди и заставил наш автомобиль притормозить, а следом и остановиться, чтобы избежать аварии. Я слышал, как кричал суровый командир в нелепом костюме, как он ругал своего юного водителя и с ненавистью в глазах оборачивался к нам с Кирой, и что-то лепетал в пустой злобе. Из грузовичка перед нами быстро выскочили две фигуры, они тоже кричали, угрожали оружием и велели покинуть автомобиль. Почему всем этим людям не живётся спокойно? Почему они не могут просто сесть рядом и помолчать? Спокойствие и безмятежность – ведь это так прекрасно, и чего так не хватает некоторым людям? Как было бы здорово, если бы все люди стали такими же спокойными, как я. Никаких войн, никакой злобы… и никаких Стражей. А двое из грузовичка с цистерной ещё долго продолжали кричать, пока один из них не выдержал напряжения, после чего последовал выстрел. Странно, что в офицерской машине не оказалось бронированных стёкол, какое упущение. Одна из злых фигур на дороге изрешетила командира, сидящего передо мной. Не повезло. Ему не следовало доставать свой пистолет и угрожать вооружённым людям. Но больше всего жалко молодого водителя, он не был виноват и не хотел умирать, но жизнь слишком быстра и хаотична. Он бы не смог выжить в этом мире и сам виноват, что выбрал в своей судьбе место рядом с таким злым человеком. Ведь рядом с подобными царит только смерть, я понял это очень давно, а вот парень уже не сможет понять. Его тело стало следующей подушечкой, куда вонзились голубые иголки из забавного местного оружия. Жалко… хотя нет, не жалко. Мне всё равно. Есть только эта дорога, горизонт и чарующий закат.

Двое неизвестных. Молодой парень, сильный, уверенный в себе, взгляд целеустремлённый и затуманенный ненавистью. Девушка, короткая стрижка, грубые мужские черты лица, широкие плечи, шрам на щеке. Похожи. Очень похожи. Возможно, брат и сестра. Близнецы? На них пыльные и старые защитные комбинезоны, чем-то напоминающие наши. Ругаются, много ругаются, указывая на нас и на трупы на переднем сидении, затем быстрым шагом направляются к нам. Открывают переднюю дверь, вытаскивают труп командира, грубо бросая его на дорогу. Девушка заглядывает в салон, внимательно смотрит в мои глаза, но видит в них лишь отражение той пустоты, что сковала меня, а также отблеск заката. Пугается, волнуется, отступает. Открывается задняя дверь, сильная рука хватает меня за шкирку, как нашкодившего котёнка, затем выволакивает наружу и оставляет стоять на ногах. Чуть позже ко мне присоединяется Кира и с таким же безразличием наблюдает вместе со мной за суетливым театром жизни.

– Видишь? Я же тебе говорил, похоже, что это они! – с возбуждением в голосе воскликнул парень.

– Неужели отец оказался прав, не может быть… – удивилась мужеподобная дама с низким грубоватым голосом.

Она внимательно рассмотрела живые статуи перед собой, а затем холодно спросила, указывая на трупы: – А что будем делать с этими?

– Нечего было стрелять, Фина! Мало нам внимания корпорации? Теперь ещё убили их цепного пса.

– Он сам полез за оружием, что мне ещё оставалось делать, а? Я не виновата, что эти придурки все такие дёрганые.

– Ну а мальчишку зачем?

– Не знаю! Ким, что ты на меня насел? Ты же знаешь, если уж я начала стрелять, то сразу во всех. Может, потому, что люди обычно начинают стрелять в ответ, вот зачем! – надрывно ответила Фина. – Слышал о таком? Вот и запомни это правило: начал стрелять первым – убивай всех врагов сразу, пока они не дали отпор. В конечном итоге нам бы всё равно пришлось его убрать, не оставлять же свидетеля.

– Да, это правда, – вздохнул парень. – Только живыми их легче было заставить залезть в цистерну, а теперь что? Нам некогда возиться с трупами. Придётся оставить их на дороге. Будем надеяться, что его отряд ещё не скоро обнаружит пропажу командира, а когда начнут прочёсывать местность, будет уже слишком поздно.

– Ладно, а с этими что случилось? – Фина подошла ближе и с недоверием осмотрела нас. – Нейроблокаторы?

– Да, похоже на то. Армейские. Надеюсь, инъекции припасённых деблокаторов хватит, чтобы пробудить этих спящих красавиц, иначе от такой дряни они ещё долго будут отходить. Фина, тащи их в машину, а я пока подпалю улики.

– В цистерну?

– Какую ещё цистерну? Отцу отбивную привезёшь? Просто запихни их на заднее сидение. Не бойся, они послушные, сами залезут, у них только с мотивацией проблемы.

– Чёрт бы побрал этих корпоративных ублюдков с их издевательствами над людьми, – пробурчала Фина, хватая нас с Кирой за руки. – Пошли, спящие красавицы, принца вам не обещаю, но прокатим с ветерком.

Повинуясь её властному тону и сильным рукам, мы дружно зашагали к их автомобилю, стоящему чуть дальше по дороге. К моему не очень яркому удивлению, в тесной, на первый взгляд, кабине грузовичка оказалось спрятано заднее сидение, а доступ к нему предоставлялся специальным механизмом, складывающим переднее кресло водителя и открывая доступ назад. Бойкая девушка подвела нас к машине, открыла переднюю дверь и застыла на месте, почёсывая затылок.

– Так, подождите, постойте пока здесь.

Фина задумалась, посчитала в голове все ходы, а потом с радостным возгласом озарения залезла наполовину в кабину и стала осматривать небольшую сумочку, стоящую между сидениями. Спустя некоторое время она снова появилась перед нами, держа в руках два продолговатых белых цилиндра.

– Вот так, сейчас, потерпите, – приговаривала она и одновременно приставила эти загадочные вещицы к нашим шеям.

Я почувствовал, как тонкая игла вновь проколола мою кожу, и по всей шее стало расползаться неприятное покалывание, моментально распространяясь по всему телу.

– Так должно быть лучше, скоро вас отпустит, не переживайте. А теперь залезайте на заднее сидение.

Фина с большим трудом усадила нас в тесной кабине, а сама села на переднее пассажирское сидение и высунула голову из окна.

– Ким, давай быстрее, чего ты там застрял? Мы уже готовы отправляться.

– Да сейчас я, не подгоняй, у термухи предохранитель что-то клинит, – с заведённой интонацией ответил парень.

– Помочь?

– Да сам, блин, справлюсь, не мешай!

– Сам он справится, ага, – тихо позлорадствовала Фина, возвращаясь внутрь кабины, но достаточно громко, чтобы мы могли услышать. – Никогда и ни с чем он не может справиться. – Девушка повернулась к нам. – Кто в доме мужик? Я в доме мужик. Запомните это. О, вижу, эмоции возвращаются, это хорошо. Ничего, скоро отпустит, деблокаторы у нас хоть и старые, отец где-то достаёт у своих друзей, таких же сумасшедших, как он сам, но всё ещё действенные. Хотя… если у военных был новый образец, то вас может и полностью парализовать… навсегда…

Фина несколько секунда следила за нашей реакцией, а потом расстроенно махнула рукой.

– Да шучу я, расслабьтесь… не полностью… – Девушка посмотрела на себя в зеркало заднего вида, стряхнула пыль со своей короткой стрижки и снова высунулась в окно.

– Ким, чёрт бы тебя побрал!

– Да всё я уже, успокойся. За тобой ведь прибираю!

У Кима в руках что-то задымилось, он быстро бросил это внутрь салона красивого автомобиля и побежал в нашем направлении, не преминув при этом пнуть труп командира, развалившийся на дороге рядом с передним колесом. Как только он добежал до грузовичка и залез на место водителя, внутри чёрной машины сразу же вспыхнула маленькая звезда. Большой белый шар на мгновение засиял подобно Солнцу, ослепляя всех, кто сидел напротив этого представления, а затем последовал глухой, но громкий хлопок – и автомобиль моментально вспыхнул ярким пламенем, охватившим каждую его деталь. В своей ненасытной ярости пламя накинулось даже на труп рядом с машиной и начало его жадно пожирать, засасывая в общий адский котёл.

– О-о-ого, красота! – воскликнул Ким. – Каждый раз, как в первый. Люблю я это дело.

– Оно и видно, что как в первый, – язвительно заметила Фина.

– Но-но, сестрёнка, в следующий раз будешь тогда сама термуху поджигать. Только смотри, чтобы брови не спалила.

– Ну, ты же спалил.

– Где? – испуганно спросил парень.

– Где-где, на голове! Сам посмотри, – улыбаясь, ответила Фина.

– Ё-моё, и правда, подпалил чуток, – воскликнул Ким, глядя в зеркало заднего вида и трогая себя за брови.

– Ничего, братец, ты же «как в первый раз», – продолжала издеваться Фина. – Поехали уже, отец заждался.

– А эти что? Всё ещё пучеглазят? Ты им деблокатор вколола? – спросил парень, заводя дребезжащий от старости двигатель.

– Вколола, конечно. Пока ничего, сидят, молчат.

– Эй, ребятки, давайте оживайте быстрее, безвольные статуи нам в интерьер не нужны. Хватает моей сестрицы. Хе-хе.

– Очень смешно, Ким, ну очень…

Старый автомобиль с цистерной стремительно рванул с места, объехал сгорающий дотла сгусток из расплавленного металла и направился обратно на восток, откуда мы так старательно спешили убраться. Ещё с момента яркой вспышки я снова стал ощущать вес собственных мыслей, мягкое покалывание кончиков пальцев и первые ростки своей сильной воли, которая с треском проламывала бетонные стены нейроблокаторов и разрасталась, словно сорняк на пустующей грядке. С каждой секундой я всё больше пробуждался из небытия, возвращался из бездны, где не было ничего, кроме спокойствия и безмятежности, в мир, полный горя и отчаяния. В какой-то момент я даже пожалел, что навсегда не остался тем овощем, кому на время стала безразлична собственная судьба и остального мира в целом. Мне снова захотелось стать свободным от обязательств и клятв, быть независимым от всех и существовать только для себя, но это чувство испарилось так же быстро, как и возникло, улетучилось словно наваждение. В момент, когда почти всё, что было Стилом, снова вернулось в мою полную власть, я почувствовал острый укол безумия. Мне показалось, что я начал сходить с ума. Эти люди, странная машина, вся карусель событий промчались так быстро перед моими глазами, вспыхнули как отставшее воспоминание, что я ничего не успел понять. Я сидел на тесном заднем сидении, неспособный пошевелиться, мои мысли в бешеном темпе метались по всей голове и пытались осмыслить, понять, что же произошло с того момента, как я почувствовал укол в шею, и до того, как мы очутились в машине каких-то психопатов, хладнокровно убивающих солдат. При этом они не ощущали сочувствия или жалости, скорее шутили, дурачились, как маленькие дети, воспринимали всё происходящее как простую шалость, игру без всяких обязательств. Неужели они не задумывались о последствии своих поступков? Мне немного удалось повернуть голову, чтобы посмотреть на Киру и на периферии зрения я заметил, что она тоже встревоженно глядит в мою сторону.

– О, очнулись! – радостно воскликнула девушка, заметив мои шевеления. – Слышишь, Ким? Эти-то очнулись, похоже, знакомый отца действительно неплохие деблокаторы ему продал. Представляешь, вот это новость?! А ты говорил: «Бурда это всё, обман!»

– Значит, не обман. Что я ещё могу сказать? Отлично. Хорошо, что нашлись те, на ком можно опробовать, – с раздражением ответил парень и затем обратился к нам: – Ну что, добрый день, хотя уже, наверное, надо говорить добрый вечер. Как самочувствие?

– …ывало и лу…ше… – заплетающимся языком пролепетала Кира.

– Что? – переспросил Ким.

– Она говорит, что бывало и лучше, – ответила за нас Фина. – Не донимай их пока, видишь, ещё не могут говорить. Я понимаю, что у тебя куча вопросов, как наверняка и у них, но лучше потом расспросим отца. Тем более вы с ним отлично спелись, – с желчью закончила девушка и потом снова повернулась к нам: – Всё нормально, это пройдёт. Язык будет заиндевевшим ещё некоторое время. Дрянь, что вам вкололи, весьма крепкая, зараза. Ой, мы же забыли представиться. Я Фина, а это мой брат Ким, хотя вы это уже и так поняли.

– Что значит «спелись»? – помрачневшим голосом спросил Ким.

– Что? Ой, давай не сейчас, а?

– За что ты его так ненавидишь?

– Я его не ненена… не нена… тьфу, короче, ничего такого. Я его, безусловно, люблю как отца, благодарна, что нашлось, кому о нас позаботиться в сложный период, но он же сумасшедший. Будем честны, посмотри на него…

– Ничего он не сумасшедший!

– Вот! Вот, о чём я говорю. Мне не нравится, что ты ему потакаешь. Все его рассказы о Куполе, подземных людях, бла-бла-бла, да он уже много лет только этим и бредит. Да чего уж там, с того самого момента, как нас взял, только и слышу этот бред! – Фина эмоционально завелась и добавила в нашу сторону: – Он нам не родной отец, если что.

– А я как раз про это говорю, – возмутился Ким. – Ты постоянно напоминаешь всем подряд, что он не родной. Ты должна быть благодарна за всё, что он для нас сделал.

– Зачем ты сейчас завёл этот разговор?

– Я?! Это не я его завёл, а ты, когда опять начала причитать о том, как мы с ним спелись. Выставляешь меня дураком перед этими людьми.

– Ты и сам прекрасно с этим справляешься, – грубо ответила Фина.

– Если бы не эти люди, если бы я не был за рулём… – сквозь зубы процедил парень, источая ненависть.

– Если бы да кабы, я бы тебе шею свернула. Веди давай, не отвлекайся, а то сейчас поворот пропустишь, – смело и без капли сомнений приструнила своего брата Фина.

– Я знаю, – пробубнил он себе под нос уже покорным голосом.

Почти сразу после этого наш грузовичок взял крутой вираж и резко ушёл влево по едва заметной колее в песке, где иногда ходили машины. В иных обстоятельствах и при других условиях её можно было счесть за просёлочную дорогу, если это слово вообще применимо к пустыне. Фина нисколько не смутилась после грубого разговора со своим братом, где она явно ощущала свою доминантную позицию. С улыбкой победителя она повернулась к нам и ухмыльнулась, увидев наши потерянные взгляды.

– Не волнуйтесь, мы часто так ссоримся, миримся, потом снова ссоримся, даже дерёмся, обычная семейная жизнь. Никто никого ещё не убил за всё время. Я имею в виду, никого из нас. Как бы я к нему ни относилась, он мой брат и единственное, что у меня ещё осталось.

Ким ворчливо фыркнул за рулём, но промолчал.

– Да-да, ещё отец. На самом деле, я благодарна ему, и без его заботы мы бы точно не выжили. Просто, понимаете, трудно с ним… Вам такое наверняка неведомо, но иногда в семье так бывает, что кто-то из родственников… того, ну вы поняли. – Фина покрутила пальцем у виска.

– Финка! – всё ещё шипел на сестру Ким.

– Да ладно тебе, братец, ты чего? Можешь сколько угодно обижаться, но в душе ты со мной согласен, пусть и не полностью.

– Не согласен.

– Согласен-согласен. Я понимаю, он тебе дорог… нам дорог, но даже ты не будешь отрицать очевидное, скорее просто боишься признаться самому себе. Я вот тоже люблю его, но иногда так тяжко становится с его этими заскоками, что руки опускаются. Порой мне кажется, что он приютил нас именно для этого, чтобы мы помогали в его поисках. Как давно он нас взял? Лет десять уже, наверное, прошло, да, Ким?

– Да, около того, сразу после смерти матери.

– Ага, мне тринадцать всего было, когда… когда эти корпоративные сволочи убили её, запытали до смерти. По крайней мере, так нам рассказывал отец. Он когда-то работал на них.

– А кто на них не работал? Или не работает? Эти сволочи всё под себя подмяли: землю, собственность, промышленность и даже воду. Оставив таких людей, как мы, дохнуть с голода в этой пустыне, без возможности сбыть добытую воду, чтобы найти себе пропитание. А какой выбор дали взамен? Бросить всё, свой дом, ферму, чтобы пойти работать на их заводы за гроши, на которые даже семью не прокормить? Или даже стать лабораторной крысой для их опытов, сварить суп из своих мозгов или ещё хуже – убирать дерьмо за этими богачами в комнатах депр… депривации чего-то там? Ну уж нет! Лучше сдохнуть здесь, вырезая им глотки одному за другим. – Последние слова Ким пробормотал вполголоса, словно стыдясь их дерзости.

– Да, Ким прав, почти все работают на них. Наши родители, настоящие родители и наш новый отец. Он говорил, что видел нашу мать перед самой её смертью и обещал, что позаботится о нас, но никогда не рассказывал подробностей. Говорит, что стремится таким образом защитить нас. Но от чего? От корпорации? Ха! Да мы уже давно в аду, вы посмотрите только. Смерть здесь скорее будет избавлением, чем наказанием.

– По крайней мере, он обещал нам, что мы сможем отомстить.

– Да, обещал, бредил своими идеями о чуде, которое даст нам оружие против корпорации, что вот-вот, нужно только его отыскать – и у-у-ух, вот мы на вершине мира. Купол, вроде так он его называл?

– Да, Купол, – почему-то расстроился Ким.

– Он ведь купил эту чёртову ферму посреди пустыни, и, знаете, для чего? Всё ради этого Купола. Мы были ещё детьми и не особо вникали в его бредни, да и он не спешил всё рассказывать. Тогда нас заботило лишь выживание, а продавший нам эту водяную ферму прохиндей обещал, что под её землёй сокрыты целые залежи чистой воды, прямо подарок судьбы, а не покупка. Смешно… правда смешно и немного грустно. Отец ведь специально купил эту ферму только за то, что она была рядом с его проклятым Куполом. По крайней мере, он верил в это и плевать хотел на то, как будет содержать двоих детей.

– Но Купол-то был!

– Был, и вода была, правда не в том количестве и качестве, что было обещано, но была. Только эти крохи оказались никому не нужны, корпорация давно подмяла под себя весь рынок. В их руках монополия, власть, отличные очистные заводы, превращающие реки дерьма из канализации в питьевую воду для наших детей. Ну а Купол… Всё, что мы тогда нашли, – это кусок бетона с дверью. Какой-то бункер времён войны или типа того. Сплошные разочарования…

– По крайней мере, ты теперь точно знаешь, что отец нам не врал и Купол существует.

– Да брось ты, какой Купол? Он обещал нам оружие, решение всех проблем, шанс поквитаться за смерть мамы, но пока всё, что мы видели, – это заброшенный, старый военный объект где-то глубоко под землёй. Это не то чудо, что было обещано, Ким! Мы даже не знаем, как попасть внутрь. Хотя несколько лет назад я не верила в вероятность даже такой находки. Помню, как однажды отец прибежал домой, весь светящийся от счастья. «Я нашёл, я нашёл его!» – кричал он как сумасшедший. Это было забавно. По крайней мере, тогда он действительно был счастлив.

– Разве это плохо, что отец счастлив?

– Плохо врать людям, давать им ложную надежду, потакать их… наивности, их фантазиям.

– Ты ведь никогда в него не верила?

– Я ни во что не верю, Ким, ни во что. Зато ты всегда в него верил, всегда помогал. – Фина бросила на нас заговорщический взгляд и кивнула в сторону брата. – Они часто ходили откапывать этот… бункер, а я в это время горбатилась на ферме, находила покупателей, перевозчиков, пыталась наладить хоть какой-то быт в этом богом забытом уголке планеты. Меня больше заботит жизнь сегодня, здесь и сейчас, вместо глупых фантазий. Нет, я не простила корпорации смерть своих родителей и никогда не прощу, я буду сражаться с этими отбросами до самого конца. Скорее я… повзрослела и смирилась с неизбежностью. Хоть кто-то из нас должен был это сделать, так ведь?

– Почему глупые фантазии?! Фина?! А то, что отец безошибочно обнаружил этих двоих, и то, что за ними охотилась корпорация? Да ты только посмотри на них? Разве это не доказывает, что отец был прав? Купол существует, и, похоже, он действительно открылся!

– Ничего это не доказывает. Эти… и правда странные, но кто знает, какие опыты и изуверства на них ставили. Ты же видел у них нейроинтерфейсы? Это может быть что угодно, просто ты видишь то, что хочешь видеть. Только и всего.

– Ну и что? У отца тоже был такой когда-то. Хорошо, пусть он сам разбирается, – недовольно ответил Ким.

– Да… пусть разбирается. Он просил им помочь – мы помогли. Отвезём их, а потом вы можете взять лопаты и снова отправиться к вашему излюбленному месту. – Фина недоверчиво всмотрелась в моё лицо. – Вы ведь не из Купола, да?

– Конечно, они из Купола! Ты всё прекрасно видела, – с воодушевлением воскликнул Ким. – Ну вот, мы и дома!

Не сговариваясь, мы решили проигнорировать противоречивый вопрос незнакомки и сделали вид, что всё ещё находимся под действием связывающих сознание препаратов, поэтому смотрели на неё пустыми непонимающими взглядами. Судя по её расстроенному виду, нам удалось их провести. Я уже давно почувствовал, что могу свободно вращать языком, оцепенение полностью покинуло моё тело, но я решил не прерывать их милую беседу. Если ваш потенциальный враг желает высказаться, то не мешайте ему в этом. Много ножей он вложит в ваши руки своим бескостным языком, а затем вы воткнёте их в его спину, когда он будет меньше всего этого ожидать. Во время поездки вглубь пустыни мы много раз украдкой переглядывались с Кирой, делали многозначительные жесты глазами, и даже начинало казаться, что она хочет мне что-то сказать или намекнуть о чём-то, но эти моменты были настолько скоротечны из-за излишней наблюдательности и открытости наших «спасителей», что я так и не смог понять её намерений. В какой-то мере эти двое, так удачно появившиеся на нашем в пути в самую трудную минуту, действительно спасли нас из лап кровожадных военных и людей корпорации, о ком мы уже столько наслышаны. Если весь водопад их пугающей многословности хоть на процент окажется правдой, то нас избавили от участи пострашнее смерти. Но мы не спешили радоваться и никогда не верили в удачу или в судьбу. Если ради вас убивают, рискуют жизнью и своим будущим, подставляют под удар всю семью, то ждите беды. Незнакомцы делают подобное не ради благой цели, а ради выгоды, способной перевесить такие мелкие неурядицы на другой чаше весов. Эти двое совсем не внушали мне доверия, какими бы сладостными ни были их речи, в чём бы они ни клялись или пытались казаться открытыми и дружелюбными. За свою, пусть и недолгую, но насыщенную жизнь я понял, что не стоит доверять тем, кто со спокойствием в глазах убивает несколько человек, включая невинных свидетелей их преступления, потом сжигает их тела, а через минуту уже шутя и балагуря, несёт поток своего сознания неизвестным людям. Все их милые рассказы о жизни и тяжёлом детстве, весь этот миролюбивый образ святых мучеников лишь ширма, чтобы прикрыть внутреннее уродство, психического монстра, взращённого жизнью вне Купола. Меньше всего мне хотелось в такой момент предаваться спокойствию и терять бдительность, никто не знает, куда нас везут и с какой целью. Но если судить по их рассказам, то ими управляет некий отец, который знает о том, что мы покинули Купол. Получается, Кира была права: мы идём по верному пути и непременно должны встретиться с этим таинственным человеком. Неужели это и есть Кукольник?

Машина постепенно сбавляла ход, приближаясь к одинокому безликому строению посреди песчаного моря. Тут не было ни заборов, ни ворот, а дорога, по которой мы приехали, просто упиралась в каменный двухэтажный домик из белого кирпича. Среднего размера здание квадратной формы имело совсем уж потрёпанный и печальный вид. Его стены обтёрлись, грани кое-где осыпались, а редкие окна полностью покрылись грязью и песчаным налётом. Когда мы подъехали ближе, я понял, что это та самая водяная ферма из рассказов незнакомки по имени Фина. Неподалёку я смог разглядеть три больших каменных гаража с широкими железными дверями, и перед одним из них стоял такой же грузовик с цистерной, но выглядел он ещё хуже нашего. Хотя в наступивших сумерках уже тяжело было разобрать мелкие детали. Чуть поодаль от дома расположились несколько высоких насосных станций, которые должны качать воду из-под земли, но их очертания были совсем смутные и тонули в опустившемся полумраке. Единственное, что можно сказать при беглом осмотре, что ферма явно не процветала или не работала уже очень давно. Она погрузилась в тишину и забвение окружившей её мёртвой земли, и это место умирало вслед за ней, довершая общую картину безнадёжности и упадка человеческого мира.

Грузовичок остановился рядом с входом в здание, и Фина скомандовала всем на выход. Но как только наши ноги коснулись земли, у меня сразу закружилась голова, всё тело пробил озноб, а в животе разразилась настоящая буря. Я согнулся от боли, и из меня выпрыгнул весь обед, съеденный в той придорожной забегаловке, тлеющей теперь где-то там вдали. Последнее напоминание о Максиме и его вкусной пище, но, судя по виду сбежавших продуктов, они не собирались перевариваться. Сразу за мной я услышал зовы другого обеда, также убегающего наружу от моей напарницы.

– Фина, кажется, наши гости сейчас помрут, – совершенно спокойно сказал Ким, стоя немного в сторонке и с отвращением наблюдая за происходящим. – Думаешь, реакция на блокаторы?

– Ой, не думаю. – Фина подскочила ко мне и бегло осмотрела с головы до ног. – Что же вы наделали?! Если вы действительно «купольники», то вам же нельзя сразу притрагиваться к еде, ваши желудки давно отвыкли переваривать нормальную пищу. Вы чего, совсем… на тот свет спешите? Ким, у нас ещё остались стимуляторы?

– Да, вроде были, глянь в сумке.

Фина метнулась в сторону машины, опять порылась в той самой сумке, откуда однажды уже извлекла пару шприцов, и вернулась к нам ещё с одними, но уже голубого цвета.

– Вот, отличные стимуляторы, дорогие, отцу колем, когда ему становится плохо, – разъяснила Фина, снова поднося к моей шее страшный агрегат и делая укол. – Здесь весь комплект необходимых вам веществ и парочка убойных стимуляторов. Должно немного завести ваши организмы и придать сил. Но, повторюсь, есть вам пока нельзя. У вас же там должна быть какая-то диета или что-то такое, разве нет?

Затем она подошла к Кире, заглянула в её внимательные, осторожные и полные ненависти глаза и на миг растерялась. Потом всё-таки поднесла к её шее шприц.

– Всё нормально, это должно помочь, – будто успокаивая бешеного пса, произнесла Фина, но, сделав укол, быстро отскочила в сторону. – Боже, надеюсь, вы стоите того, – пробормотала она себе под нос.

Вечер уже клонился к ночи. Солнце совсем потерялось за горизонтом, испуская последний багровый румянец на фоне безжизненных песчаных барханов. Температура воздуха начала быстро снижаться, а на почерневшем восточном небе уже виднелись первые яркие звёзды. В Системе бывали яркие и тёплые дни, ночи, полные звёзд и романтической тишины глубокого виртуального космоса, но это было так давно, где-то там, за рубежом иной жизни. В моей памяти совсем истёрлись и истлели воспоминания о тех безмятежных днях, ненаполненных до краёв смрадным сырым воздухом и тяжёлыми от холодной грусти каплями дождя, мне начинало казаться, что я вообще не видел ничего, кроме бесконечного ливня и смерти на каждом шагу. Я стоял, высоко задрав голову, и смотрел на восток, где первые скромные вспышки далёких звёзд начинали пробиваться сквозь закатный туман заходящего солнца. Как же меня манила эта бескрайняя пустота! Мне захотелось оставить все проблемы, эту глупую войну и всех людей, а потом оторваться от земли и взмыть наверх, и лететь, лететь… навстречу бесконечности. Мы живём в Системе и пытаемся играть в реальный мир, при этом молча принимаем её правила и законы, но всё равно каждый день ощущаем искусственность всего, что нас окружает, нереальность нашей жизни и Системы в целом. Мы знаем, что не существует яркого солнца и далёких звёзд на придуманном небе, а за этой вычурной рукотворной красотой не скрывается натуральной глубины и величия настоящего мира. Мы не способны как следует оценить свою и чужие жизни, не сможем понять всю красоту Вселенной, пока она будет восприниматься как плоская картинка из учебника, как нечто неживое, не дышащее, без движения и развития. Застывшая во времени картина давно ушедших художников. Только сейчас, всматриваясь в подмигивающие мне с неба точки, я внезапно осознал, насколько огромен мир за стенами Купола, насколько он прекрасен и бесконечен в своей истинной природной форме. От толчеи подобных мыслей голова начинала кружиться ещё сильнее. Я даже испугался, что на самом деле вот-вот воспарю, отрину все законы притяжения и упаду в эту неприветливую, но прекрасную черноту космоса. Или, может, это из-за действия стимуляторов, которыми меня напичкала незнакомка?

– Ким, глайдер рядом, – внезапно раздался обеспокоенный голос Фины.

После этих слов я действительно услышал знакомый, но всё ещё слабый гул в воздухе от необычных двигателей глайдера. К сожалению, эти машины имели превосходную маскировку, полностью поглощающую любой свет, и поэтому невидимые в ночное время суток. Хотя, судя по звуку, машина была достаточно далеко от нас.

– Не волнуйся, он ещё далеко, – подтвердил мои догадки Ким, разглядывая почерневшее небо.

– Они будут очень недовольны смертью своего командира.

– Само собой, но это же оловянные солдатики корпорации, у них все соображения такие же тупые и прямые, как их извилины. Вряд ли они догадаются искать нас прямо под своим носом, скорее подумают, что мы бежали в город, чем вернулись назад за их спины. Так что, сестрёнка, не волнуйся, я сжёг автомобиль и тела дотла, никаких следов не осталось. Пока они сообразят, что вообще произошло… в общем, не думай об этом. Пойду сообщу отцу, что мы привезли его «купольцев», хех…

Напоследок Ким одарил нас очередным подозрительным взглядом и пропал внутри дома, открыв совершенно не запертую деревянную дверь с иссохшей от времени голубой краской. Оставшись с нами наедине, Фина ещё раз посмотрела на юг, где отчаянно гудела одинокая летающая машина, грустно вздохнула и подошла к нам.

– Вам уже лучше? Язык отпустило? Говорить сможете?

– Уже лучше, – решил я нарушить обет молчания.

– Ну, наконец-то я слышу твой голос. На секунду я даже подумала, что у вас мозги спеклись напрочь. Вы ведь правда из этого бункера, как говорит отец?

– Из Купола, – уточнил я.

– Господи, неужели он оказался прав? Голова идёт кругом… надеюсь, вы оправдаете его и наши ожидания. Не хотелось бы думать, что мы так подставляемся из-за прихоти спятившего старика. Пойдёмте в дом, не будем терять время, там всё расскажете.

Фина поманила нас за собой и пошла к входу в здание. Кира тем временем подошла ко мне, сильно ткнула в бок и неодобрительно покачала головой. Когда мы были уже у двери, незнакомка неожиданно остановилась, повернулась к нам и с некоторой долей смущения, несвойственной людям с такой натурой, как у неё, тихо произнесла:

– Должна предупредить, отцу не сладко пришлось, пока он был в руках корпорации. Он сильно пострадал и временами… как бы так сказать, немного чудит. Понимаете? Из-за повреждения мозга у него бывают провалы в памяти, проблемы со вниманием и способностью выражать мысли. Ким не хочет этого замечать, думает, что это особенность его натуры, но это просто старый больной человек. – Фина замолчала и хотела уже продолжить движение, но тут снова обратилась к нам: – И да, если вы хоть на мгновение позволите в вас сомневаться, в ваших целях, словах или действиях, если вздумаете обманывать отца или нас, то я убью вас без промедления.

Последние слова прозвучали из её уст очень угрожающе. Ни на одну секунду мы не сомневались в способностях этих людей убивать без раздумий и сожалений. Поэтому я молча переглянулся с Кирой, но она без тени испуга наигранно закатила глаза, а затем мы дружно последовали за Финой внутрь старого дома.

Интерьер этого здания произвёл не менее удручающее впечатление, как и вся ферма в целом. Всё тот же налёт отстранённости, ненужности этому миру, эхо из прошлого, которое отчаянно хваталось за жизнь, задыхаясь под слоем пыли и душного смрада уходящей эпохи. Тёплый и нежный свет струился из люстры на высоком потолке. Он плотной воздушной вуалью окутывал каменные стены и старую деревянную мебель грубой отделки. Здесь царило прошлое, целый мир, застывший во времени. Он не желал меняться, он сопротивлялся, боролся и погибал, но держался до последнего за те воспоминания давно минувших лет, когда это место цвело жизнью, комнаты наполнял детский смех и отзвук размеренной жизни фермерской семьи. Это место могло рассказать о многом, оно могло поведать целую историю семьи, жившей здесь до того, как пришли эти люди. Хорошую историю, но грустную. Они любили этот дом. Вот здесь, справа от входа, была общая кухня, где заботливая жена и опора трудолюбивому фермеру готовила ужин для всей семьи. Огромный дубовый стол вмещал всех многочисленных жителей большого дома, которые собирались по утрам на завтрак, чтобы потом дружно отправиться на добычу воды из ближайших скважин. Их не заботили трудности и не волновал песчаный пейзаж за окном, это был осколок настоящей человеческой жизни на теле умирающей планеты, той самой жизни, за которой мы и пошли под защиту Купола. Слева от входа виднелась гостиная с большим и широким диваном, журнальный столик и ещё пара мягких и глубоких кресел. Здесь они отдыхали по вечерам, общались и играли, а затем разбредались по спальням, находившимся, скорее всего, на втором этаже, вверх по крутой лестнице, прямо напротив нас. Они любили это место и стремились до последнего сохранить его в первозданном виде, в каком оно приносило им счастье и вызывало подлинные чувства и эмоции. Куда ушли эти люди и что с ними случилось, остаётся только догадываться. Теперь это обитель скорби, юдоль печали для озлобленных и чёрствых людей, хранящих в своих сердцах лишь ненависть ко всему живому и к этому миру. При этом они не тронули обстановку прошлых хозяев. Возможно, чьё-то чужое счастье давало им надежду, внушало уверенность, а может, они просто питались остатками чужих жизней и их историей. Они как вампиры впитывали в себя заряд энергии, оставленный другими людьми, чем была пропитана каждая вещь в этом доме, но теперь она почти исчерпана. Вещи остались на своих местах, потускнели, а краски чужой жизни выветрились, иссякли и растворились, оставив нам лишь удручающую композицию, которая теперь венчает этот умирающий мир.

Озираясь по сторонам, мы осторожно вошли вслед за Финой и остановились в центре небольшого зала. Несмотря на то, что снаружи ещё угасали последние угольки жары, внутри дома оказалось прохладно и комфортно. Почти сразу, как мы вошли, со второго этажа послышались судорожные, частые шаги и негромкое бормотание. На лестнице показались чьи-то ноги, а затем мы увидели рослую мужскую фигуру, которая быстро спускалась, не сводя с нас пристального взгляда. На миг я перестал дышать и приготовился к любым неожиданностям, даже к встрече с самим Кукольником в его реальном обличии. Но это оказался неизвестный нам мужчина в тёмно-коричневом строгом костюме, выцветшем на солнце и впитавшем в себя не один слой пыли. Человек спешил и быстро перебирал ногами по ступенькам, на ходу застёгивая пуговицы на неряшливом пиджаке.

Фина заметила своего отца, улыбнулась и спросила с шутливым удивлением на лице:

– Папа, ты чего разоделся, как на парад?

Но мужчина не ответил. Он остановился почти в самом низу лестницы, внимательно всматриваясь в наши лица, и его взгляд озарился лучом надежды.

– Это вы? Неужели это и правда вы? – усталым и мягким голосом спросил мужчина в пиджаке. – Боже мой, я ждал вас так долго…

Он полностью спустился к нам и подошёл чуть ближе, но ступал так неуверенно, словно сдерживаясь от того, чтобы не сорваться и не броситься нас обнимать. Природа явно не пощадила его, выставляя напоказ все ужасы, выпавшие на его долю. Он с грустью смотрел на нас измученным взглядом на высушенном лице, испещрённом глубокими морщинами, и источал столько эмоций, что воздух вокруг будто всколыхнулся от потока человеческих чувств, некогда покинувших этот дом. Его волосы оказались обширно подёрнуты сединой, да и весь образ говорил о том, что перед нами человек весьма почтенного возраста. Он через многое прошёл и пережил, но я был уверен, что где-то под слоем боли, склонившего его к земле, прятался ещё молодой мужчина, которому не стукнуло даже полвека, но почему-то так рано постаревший. Он стоял в нерешительности, всё время удерживая перед собой руки, неловко согнутые в локтях, и перебирал пальцами в воздухе, будто нёс перед собой невидимый поднос с угощениями. Следом за отцом с верхнего этажа спустился Ким и расположился неподалёку от нас.

– Мы привели их, пап, – полебезила Фина доброжелательно. – Всё было так, как ты и сказал. Представляешь, они умудрились сбить один глайдер, пока спасались от людей корпорации.

– Это и, правда, они, – продолжал бормотать себе под нос странный мужчина.

Он подошёл ещё ближе, обошёл нас вокруг, как музейные экспонаты, осмотрел наши головы, начисто лишённые волос, и даже протянул руку к моему затылку, но быстро одёрнул её, встретившись лицом к лицу с испепеляющим взглядом Киры.

– Интересно, неужели у него получилось? – задумчиво произнёс мужчина, но внезапно отскочил от нас, будто спасаясь от потока кипятка, и попеременно стал смотреть на своих детей: – Ким, Финка, а где остальные?

– Остальные? – хором спросили они и переглянулись.

– Только эти двое… других не было, – неуверенно ответил Ким.

– Только они, да, – подтвердила Фина.

Мужчина подскочил к нам и крепко схватил меня за плечи, а потом начал слабо трясти.

– Юноша, ответь мне, вы ведь из Купола? Я не ошибся? Скажи мне, что я не ошибся!

– Д-да, из Купола, – неуверенно ответил я и переглянулся с Кирой, взгляд которой оказался очень сосредоточенным и напряжённым.

– Тогда где остальные? Почему вы одни?

– Как где? Внутри…

– Боже мой, что же вы наделали! – Мужчина немного отстранился и схватился за голову. – Вы же обрекли их! Обрекли!

– Папа? – испуганно позвала его Фина. – Что случилось?

– Так, дети, срочно готовьте мой автомобиль, нам нужно отправиться к Куполу. Он открыт, и у нас есть шанс.

Тут уже вмешался Ким:

– Но, отец, нам сейчас нельзя там показываться. Корпорация прочёсывает район, они наверняка заблокировали все дороги. Тем более мы… – сказал он и посмотрел на свою сестру. – Мы убили командира их отряда. Уверен, что это им не сильно понравится.

– Вы… что сделали? – воскликнул мужчина и вцепился пальцами в свои волосы. – Вы совсем спятили? Нам нельзя привлекать излишнее внимание, только не сейчас, боже, только не сейчас! Я же вам велел сделать всё как можно тише! Я ждал этого момента столько лет.

– Так получилось… – пропищала Фина.

– Всё равно, готовьте машину и инструменты, выдвинемся на восходе солнца, а пока я провожу наших гостей в свой кабинет и узнаю всё необходимое.

– Отец, не пойми меня неправильно, – озадаченно начал Ким, – но, может, с тобой останется кто-то из нас? Я не очень доверяю этим…

– Я сказал, быстро собрали инструменты! Нет времени играть в эти игры, – рявкнул на своих детей мужчина и закашлялся. – Вперёд!

Ким и Фина вопросительно посмотрели друг на друга и неуверенно направились к выходу, постоянно озираясь, а мужчина повёл нас к лестнице. Наверху оказалось всего несколько комнат, одна из которых была занята рабочим кабинетом таинственного обитателя пустошей. Маленькое полупустое помещение со спартанской обстановкой и удушливой атмосферой одинокого человека, проводившего в своей обители долгое время. Небольшая кровать в углу комнаты с лампой для чтения над изголовьем, шкаф с множеством книг и большой стол у окна, на котором была свалена огромная куча всевозможных проводов, самодельных устройств и весело подмигивающей аппаратуры, – это всё, чем нас встретило логово нашего злейшего врага. Свободная стена напротив входа оказалась увешена всевозможными чертежами, графиками, таблицами и исписана вычислениями. Там даже нашлось место для множества карт, с отмеченными точками и с плохо читаемыми надписями, сделанными от руки. Обитатель кабинета был явно помешан на Куполе и на всём, что с ним связано, это читалось даже отсюда, с другого конца комнаты, но это не совсем то, на что мы рассчитывали. Ни тебе подпольных лабораторий и центров с множеством взломщиков, ни самодельных капсул для проникновения в Систему, ничего, что мы ожидали, пускаясь в это опасное путешествие. Только пустота и разрушения, только дикие и необузданные люди, оставшиеся наедине с умирающим миром. Кира же всё время молчала, с подозрением и вниманием разглядывая всё вокруг. Она с плохо скрываемой ненавистью смотрела на незнакомцев и на мужчину в старом костюме, как дикая кошка, готовая к прыжку в любом момент. Она часто заглядывала мне в глаза, будто пыталась что-то сказать, передать какую-то мысль или, наоборот, найти в них ответы, но при этом не подавала никаких явных сигналов. Просто настойчивый и суровый взгляд исподлобья, пронизывающий меня насквозь.

Стоило неизвестному мужчине прикрыть за нами дверь в свой кабинет, как Кира внезапно ожила, оставшись с ним наедине.

– Кто ты? – неожиданно и крайне настойчиво спросила Кира.

– Что? – не понял мужчина, явно не ожидавший такого напора.

– Кто ты? – повторила она всё с той же настойчивостью.

– Ой, простите, я ведь не представился… – Мужчина почесал в затылке. – Да, неловко вышло. Вы, наверное, запутались, но моё настоящее имя вам ничего не скажет. Скорее, я вам буду известен под именем Унис…

Услышав заветное имя, мы даже подскочили на месте, но потом я заметил, что Кира совсем помрачнела и сжала кулаки, как будто готовясь к нападению.

– Унис?! Не может быть… – угрожающе прошипела она.

– Спокойнее, прошу, не нужно горячиться. – Мужчина замахал перед собой руками. – Вероятно, вам рассказывали про меня много гадостей и устрашающих историй, но, уверяю вас, я не тот, за кого вы меня принимаете. Я вовсе не…

– Убийца, учинивший террор по всей Системе. Самый коварный и жестокий Отступник за всю историю, погубивший не одну сотню жизней, в том числе десятки Стражей, юных, ни в чём не повинных Наблюдателей и Техников. За кого мы должны вас принимать, господин Унис? – словно змея, плюющаяся ядом, произнесла сквозь стиснутые зубы Кира.

– Ох, – закрыв глаза и приложив руку ко лбу, выдохнул Унис. – Да, я понимаю, что это всё звучит очень страшно и отчасти правда…

– Отчасти!? – взревела Кира.

– Кира… – попытался я успокоить напарницу и сделал шаг в её сторону.

– Заткнись, Стил! – она немного отстранилась, чётко давая понять, что не хочет подпускать меня ближе. – Прошу тебя, не начинай, только не сейчас, просто заткнись. Твоя работа окончена…

– В каком смысле окончена? – удивился я, но меня уже не услышали.

– Так что значит отчасти? Ты признаёшь, что совершил всё, что тебе инкриминируют? – снова взялась за своё Кира.

– Послушайте, я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Я был там… в Системе. Я знаю, каково это – покинуть капсулу, и понимаю, что вам сейчас плохо, мозг ещё не способен адаптироваться…

– Хватит морочить мне голову! Стилу вы, может, и промыли мозги, но мне не смейте, слышите, вы, шайка доморощенных кукловодов!

– Мисс, прошу, успокойтесь, а то вас могут услышать мои дети и я не смогу их остановить. Выслушайте меня, на кону жизни ваших людей.

Кира ещё сильнее напряглась и смотрела на Униса так, будто мечтала прожечь его взглядом насквозь, но в этот раз просто промолчала, выжидая момента или нужного слова. Меня в это время разрывало между долгом, верной напарницей и разъедающим изнутри любопытством. Мысленно я молил Киру дать ему высказаться, возможно, это наш последний шанс найти хоть что-то, хоть единую зацепку. Кто, как не Унис, тот великий злодей из страшных сказок башни Стражей, сможет пролить свет на всю историю с Кукольником и на то, что случилось пятьдесят лет назад по меркам Системы, в тот роковой день инцидента под номером ноль, когда всё это началось? Унис дал старт этой истории, он её должен и закончить. Однако я ощущал, как внутри Киры зреет буря, неистовая и неудержимая, она разрывает её моральные оковы и жаждет крови, она клокочет внутри её груди при виде долгожданной добычи, той самой, что желали все Стражи и ждали так долго. Если меня сейчас распирало от любопытства, то Кира сдерживала себя из последних сил, чтобы не поддаться программе Стражей, плотно засевшей в её голове. Где-то в глубинах этой бури всё ещё теплился огонёк рациональности и понимания, что от её выдержки зависит судьба всей Системы.

– Прошу, позвольте мне всё объяснить, – ещё раз взмолился Унис. – Вы правы: будучи в Системе, я убивал, точнее… о боже, как же вам объяснить, чтобы вы поняли? Это слишком сложно. Вы должны уяснить для начала самое главное – я пришёл в Систему, чтобы спасти вас, я хотел помочь.

– Спасти? – теряясь в догадках, спросил я. – От чего?

– От Системы…

Кира демонстративно и громко фыркнула.

– От Системы, – грустно повторил Унис, перейдя на полушёпот. – Я работал в Куполе, следил за работой Системы…

– Вы были Техником? – с недоверием спросил я.

– Или Отступником на принуждении… – констатировала Кира, внимательно поглядывая в мою сторону.

– Что? Боже, нет, я был там по своей воле. В общем, я работал с кодом Системы и обнаружил кое-что необычное в её поведении. Сложно объяснить, это где-то на границе чувств, ощущений.

– Что ты несёшь? – Кира продолжала выражать крайнюю степень своего негатива.

– Вы когда-нибудь видели, как рождаются звёзды? – мечтательно спросил Унис.

– А причём здесь это? – Я начинал теряться в его повествовании.

– При том, Стил, что он морочит нам голову, это их любимое занятие, – не унималась Кира.

Унис больше не обращал внимания на попытки Киры ужалить его своим ядом. После своего загадочного вопроса он замер на месте как статуя, уставившись в одну точку на белой стене, и, казалось, он вовсе выпал из течения этого мира.

– Унис? – позвал я жутко застывшего во времени человека.

– А? Что? – внезапно очнулся он и растерянно забегал глазами. – Простите, я задумался. Про что я говорил?

– Про звёзды.

– Какие звёзды? – с совершенно искренним непониманием спросил Унис.

– Хватит валять дурака, эти игры на меня не действуют, – отрезала Кира. – Рождение звёзд? Давай уже, заканчивай свою бредовую историю!

– Ах да, звёзды, бесконечный взрыв, однажды возникший среди плотной завесы туманности. Порядок, рождённый из хаоса. Да-да, точно припоминаю… Система… Когда появляется очередная звезда, то она объявляет о своём рождении громким криком из света и ярости. Мы видим этот переломный момент, яркую вспышку, рождение порядка и нового качества. Но сложнее всего увидеть порядок там, где его грани не так отчётливы, где он скрыт за толстым покровом хаоса, когда порядок и есть хаос, а хаос есть порядок. Вы понимаете?

– Не совсем… – неуверенно ответил я, корча при этом странную мину и подглядывая на напарницу, которая всё быстрее теряла терпение.

– Я работал в Куполе… я уже говорил вам? Да, наверное, говорил. Я следил за нейронной сетью, за паутиной из огромного множества разумов, связанных воедино в ядре Системы. Честно говоря, я сам не до конца понимал свою работу и что должен был увидеть во всём этом, но день за днём исправно наблюдал в монитор за бесконечным количеством белых точек, возникающих на моём экране. Они то появлялись, то гасли, беспорядочно сверкая перед моими глазами. Это как часами смотреть на белый шум… можно сойти с ума.

Унис склонил голову и покачал ею, будто пытался избавиться от преследующих его воспоминаний. Но вот мои воспоминания всегда оставались при мне, и при упоминании белого шума я невольно содрогнулся, а по телу пробежала мелкая оторопь.

– Ближе к делу, – скомандовала Кира, угрожающе делая один шаг навстречу.

– Не знаю, в какой момент это случилось, – игнорируя её, продолжил Унис. – Я думал, что спятил, что от долгого созерцания хаоса я стал углядывать некую систему, тот самый порядок. С каждым днём мельтешащая перед глазами картина становилась всё более осязаемой, и тогда я начал находить закономерности в этих импульсах. Каждая вспышка, каждое движение выглядели всё более осознанными.

– Что в этом удивительного? Ведь каждая точка – это живой человек, а не просто белое пятно на экране, это чей-то разум, – возразил я.

– Да, разум. Ты прав. Но что есть этот разум для машины, для Системы? Просто сгусток энергии из определённого мозга, вспышка на экране под каждый импульс. Даже когда люди общаются между собой, то для машины это не более, чем единичные обособленные импульсы от разных людей. Ты, я, твоя подруга, каждый из нас – это отдельная личность, а наши сознания контактируют посредством голосов или тел, но остаются отдельными сущностями, живущими только в одном месте, только для себя, вечно одинокие. Это так печально…

– Унис, соберитесь, что там с Системой? – подгонял я его, замечая, что Кира уже находится на грани.

– Она живая! – Мужчина широко улыбнулся и снова поник.

– Что? То есть как? Не понимаю…

– Она живая, да… живая… Я не сразу это понял. Я наблюдал, записывал, делал выводы и однажды заметил, как на экране моего монитора собралось большое белое пятно, оно набросилось на одну из точек и будто поглотила её, а затем погасло вместе с ней. Поначалу я тоже думал, что всему виной моё богатое воображение, пока я не начал замечать закономерности в этих действиях. За погасшей и съеденной точкой в тот же день последовал чей-то выгоревший разум. Новая вспышка – новый труп. Система действовала как единое целое, как разумное существо. У меня в голове такое не укладывалось, я думал, что схожу с ума. Я ходил и повторял себе под нос, что этого не может быть, Система не может обрести разум, но всё было тщетно. Чем дальше, тем больше доказательств появлялось перед моими глазами. Я не знаю, как это случилось и в какой момент разрозненные разумы породили чудовище, живущее за их счёт. Но всё оказалось гораздо хуже. Она убивала людей целенаправленно, поглощала разумы, сжигала их. Я пытался донести это другим, но никто не захотел меня слушать. Они смеялись, грозились отстранением, если не прекращу распространять глупые слухи.

– Но это, действительно, звучит очень глупо. Даже если на секунду представить такую вероятность, то зачем Системе убивать то, что её породило?

Я не верил своим словам, неужели я на полном серьёзе спрашиваю такое?

– А зачем вирусам убивать тело, в котором они проросли? Может, потому, что такова их природа? Жить за счёт уничтожения чужой жизни. Краткий, но насыщенный миг их существования на агонизирующем носителе. Я не знаю точно, почему и как это случилось. Когда в туманности человеческих разумов возникла новая звезда, быстро обратившаяся в голодную чёрную дыру…

– Всё, хватит этого бреда, я больше не могу слушать россказни полоумного Отступника, – угрожающе громко произнесла Кира и махнула перед собой рукой.

– Отступника? – испугался Унис, замечая, каким тоном повторяет это слово Кира, и в его глазах мелькнула ужасающая догадка.

– Поэтому ты убил столько людей, поэтому умерли Стражи? Из-за бредней про ожившую Систему? А потом решил добить её?

– Н-нет, они не хотели меня слушать… я хотел помочь, поверьте, хотел спасти людей, вывести их из Системы, – утопая в ужасе, бессвязно причитал Унис, озираясь по сторонам и отступая назад. – Они не позволили мне этого сделать, тогда я… думал, что смогу изнутри…

– Поздравляю, Унис, тебе удалось добиться своего. Система умирает, запасы реактора почти истощены. – Кира сделала ещё несколько шагов, указывая на него пальцем. – Ты сейчас же мне скажешь, где другие Техники и остальной персонал Купола!

– Я… я не знаю, не понимаю.

Унис уже не выглядел таким грозным противником, каким его любили изображать в своих легендах Стражи, например Шолохов или Наставник. Он не был великим воином, смертельно опасным врагом или грозой всего человечества, а всего лишь беспомощным больным человеком на задворках погибшего мира с путаной речью и повреждённым разумом.

– Где Кукольник? Где он? Отвечай, пока я тебе голову не свернула!

– Кукольник? – С каждым вопросом Унис выглядел всё более растерянным и смотрел на нас с искренним непониманием.

– Унис, отвечайте на её вопросы, где ваш напарник, который выдаёт себя за Сола? – настойчиво потребовал я, чувствуя, что наше время заканчивается.

– Сол? Тот самый Сол? Он выжил? Боже… – Унис снова вцепился в свои волосы.

– Где он?! – рявкнула на него Кира.

– Я не знаю! Если он не с вами, значит, всё ещё в Системе, где я его и оставил… Господь всемогущий, что вы от меня хотите? Почему задаёте такие вопросы? – взмолился Унис, затихая с каждым словом, но тут его больной разум поразила ясная мысль: – Стражи… только не это. Стражи!

Унис нервно закружился на месте, чуть не выдирая на себе волосы.

– Они послали Стражей… всё кончено, – твердил он постоянно. – Они все умрут, вы все умрёте!

Последние слова прозвучали настолько яростно, эмоционально и истерично громко, словно рёв обессиленного льва, загнанного охотниками в угол. Кира ещё пуще разозлилась на такой выпад и уже хотела прыгнуть в его сторону, чтобы, наконец, привести приговор в исполнение, но с отчаянным криком Униса в комнату ворвались его дети. Ким с плеча ударил незакрытую дверь, и они с Финой ввалились внутрь, озираясь по сторонам со звериными оскалами. В руках они сжимали пистолеты, которые моментально оказались у наших лиц.

Ким посмотрел на испуганное лицо своего отца и затем с ненавистью обратился ко мне:

– Какого хрена здесь происходит, а?

– А я тебе говорила, не оставлять их наедине с отцом! – злобно прошипела Фина, наставив дуло пистолета на мою напарницу. – Ведь чувствовала, что здесь что-то не так. Чёрт! Попались в ловушку как дети.

– Мы вас спасли, а вы чего тут устроили? – спросил меня Ким.

Но я не знал, что ответить.

– Да кого мы спасли? – фыркнула его сестра. – Наверняка специально подстроили весь этот спектакль, чтобы добраться до отца. Так ведь, корпоративные ублюдки?

Фина ткнула пистолетом в висок Кире, на что справедливо получила уничтожающий взгляд в ответ. Она ещё пожалеет о своих действиях, и, зная Киру, очень скоро.

– Папа, с тобой всё хорошо? – поинтересовался Ким, не убирая оружие от моего лица.

– Да, сынок, всё нормально, спасибо, – ответил Унис, сжимая голову в висках, будто пытался сдержать боль внутри себя.

– Так что же всё-таки случилось, почему вы кричали?

– Стражи… – выдавил из себя Унис.

– Кто? – переспросили они дружно.

– Стражи, – угрожающе холодным тоном ответила за него Кира.

Никто в этой комнате не воспринимал всерьёз истощённую и слабую на вид девушку с суровым и тяжёлым взглядом, никто даже не смел предположить, что она способна хоть на малейшее сопротивление, и эта вольность дорого обошлась хозяевам дома. Кира совершила внезапный рывок в сторону, подныривая под руку Фины, которая наставила на неё пистолет. Всего доля секунды понадобилась совершенному мозгу Стража, чтобы оценить обстановку, вспомнить всю выучку и освежить рефлексы, вложить их в это хрупкое неподатливое тело и направить всю свою ярость на точные и быстрые движения. Фина так и не успела понять, что произошло, когда Кира перехватила её руку, выкрутила в обратную сторону и со всей силы ударила ногой в область колена. В воздухе раздался хруст ломающихся костей, громкий и испуганный крик сильной девушки с мужскими чертами лица. Никогда прежде она не встречала человека с такой силой и ловкостью, с такой грацией движения и огромной энергией в столь тщедушном теле. Прогремел выстрел. Окружённая голубым свечением пуля вылетела из пистолета Фины, со свистом разрывая пространство, пронзила воздух рядом со мной, а затем вонзилась в кирпичную стену. Ким попытался развернуться на звук выстрела, но Кира ещё сильнее вывернула руку своей пленницы, вырывая из неё пистолет и направляя его навстречу удивлённому лицу её брата. Новый выстрел почти через секунду после первого – и молодой крепкий мужчина, зияя дырой в голове, раскинул руки в стороны и замертво рухнул на пол. Фина снова громко закричала, пытаясь вырваться из захвата Киры, но напарница ногой повалила её на пол, навела прицел на голову и быстрым движением пальца привела очередной приговор в исполнение.

Они были мертвы. Его дети, которых он растил все эти года, готовил к некой священной войне против вездесущей корпорации, воспитывал в них безжалостных убийц и кого послал за собственной смертью, бездыханными телами лежали прямо перед его глазами. А те, кого они спасли и кто, по мнению спятившего мужчины, должен был стать их спасителем, бесчеловечно с ними расправились и теперь с ещё большей ненавистью смотрели прямо на него, на Униса, великого и ужасного. Он отступил в беспамятстве в дальний угол комнаты и с ужасом смотрел то на дуло пистолета, направленного на него, то на тела своих приёмных детей. Его губы дрожали, а руки тряслись, весь его мир в одночасье рухнул, все надежды и мечты, которые он лелеял годами, рассыпались в прах. Стражи не только охраняют мечты, но и уничтожают их.

– Нет, нет, прошу, не надо… – молил Унис, выставив руки вперёд. – Вы не понимаете…

Но Кира уже нацелила на него оружие и свою ненависть и уже не могла остановиться. Она грозной поступью медленно приближалась к нему.

– Унис! – громко и отчётливо произнесла она, будто хотела, чтобы весь мир услышал момент её триумфа. – Ты незаконно проник в Систему, развязал террор, убивал мирных жителей…

– Нет, прошу, – обратился Унис ко мне, видя, что его слова больше не имеют силы. – Они все умрут, если мы не поможем. Она их всех убьёт!

– Кира? – озадаченно позвал я свою напарницу.

Но она уже не слышала ничего, кроме биения крови в своих висках.

– …убил десятки наших соратников, братьев и сестёр, – продолжала она. – Ты нарушил Основной закон Системы…

– Проклятые Стражи, да послушайте вы, наконец! Система, она их всех убьёт! – надрывно закричал Унис.

– Кира, нет, подожди! – Я бросился к напарнице.

– …и приговариваешься к отключению!

Голубая вспышка и хлопок, заглушающий мой призыв к разуму, – и яркая стрела ударила в голову Униса, после чего он упал спиной на стену и с грохотом рухнул на пол. Осматривая недавнее поле битвы и Киру, которая с торжеством победителя гордо возвышалась над трупами поверженных врагов, я вслед за Унисом схватился руками за голову, не желая принимать всё, что произошло за эту минуту.

– Что ты наделала? Он был нужен нам, – совершенно обескураженно прошептал я.

Кира резко повернулась ко мне, наставляя оружие, посмотрела на меня гневно, но спустя пару секунд быстрым шагом приблизилась ко мне и, размахнувшись, влепила мощную пощёчину.

– Приди в себя, – прошипела она. – Ты разве не видишь, что он с тобой делает? Что они все делают? Я надеялась, что ты изменишься, возьмёшься за ум, а ты так и остался подстилкой Кукольника, готовый разевать рот при каждом его слове. Теперь ещё и Унис. Они играют с тобой, настраивают против нас, против Системы, разве ты не понимаешь? Тебе мало примера Кукольника… то есть Сола, или как его там? Он тоже был Стражем, таким же, как и ты или я, хорошим Стражем. Но Унис вот такими же бреднями совратил его душу, проник в его разум и подчинил себе. Ты видел, в кого он превратился? В машину для убийств по велению Униса. Спасти людей, Систему, бла-бла-бла, я весь такой хороший… чушь собачья! Что за глупые оправдания массовым убийствам? Смотри, что сейчас произошло. Стоило ему только открыть рот и начать изрыгать потоки сумасшествия, как ты уже готов поверить всему, что он скажет. Боже мой… Система обрела разум и убивает людей… ты сам-то себя слышишь, Стил? Где-то там, – Кира постучала пальцем по моей голове, – уже ничего нет, сплошная каша. То, что было Стражем, давно мертво. Как далеко это всё зайдёт, а, напарничек? Как скоро ты начнёшь вслед за Кукольником убивать Стражей и простых людей, прикрываясь глупыми оправданиями?

Кира замолчала, собираясь с мыслями. Она подняла второй пистолет с пола, некогда принадлежавший Киму, и ходила теперь с оружием в каждой руке.

– Когда мы вернёмся домой, – сказала она, указывая на меня одним из пистолетов, – я сама попрошу навсегда избавить тебя от бремени Стража. Это всё зашло слишком далеко, Стил. Прости, но так будет лучше для тебя.

– Как мы сможем вернуться и с чем? Ты об этом подумала, когда спускала курок? Мы ничего не узнали, а после убийства единственной зацепки у нас вообще нет шансов распутать это дело, – расстроенно ответил я, пытаясь игнорировать её оскорбления и угрозы.

– Мы узнали всё, что нужно. Взгляни на него, Стил, – ответила Кира, подходя ближе и указывая на Униса, лежащего у дальней стены. – Давай, взгляни на него! Что ты видишь? Жалкое зрелище. Постаревший психопат, мирно прозябающий посреди пустыни и завлекающий к себе потерявшихся путников. Прямо как в ужастиках. Обзавёлся семьёй и скромно добывает себе воду, изредка вырезая проезжающие мимо кортежи военных. Что мы могли узнать от него? От них? Да ты погляди вокруг, здесь нет ответов, точнее само это место как один большой ответ. Он ничего не знает, всего лишь сбрендивший подонок. Может, когда-то он и был грозой Системы, но это было очень давно. Здесь ничего нет… – Кира устало выдохнула и осмотрелась. – И не было. Они ошиблись, Стил. Верховный Страж ошибся.

– Как минимум этот сбрендивший подонок знал, где находится Купол, и мог отвезти нас обратно.

Кира, не говоря ни слова, развернулась на месте, подошла к стене, обклеенной разными картами, и сорвала одну. Затем подошла ко мне и демонстративно развернула перед моим лицом. Там был изображён участок пустыни с нанесёнными на него дорогами, а также две метки, подписанные как «Дом» и «Купол», и, судя по карте, они были совсем не далеко друг от друга.

– Пожалуйста! Твой милый Унис позаботился о нас заранее. Доволен? – грубо и с вызовом спросила Кира.

– А как же Кукольник?

– Кукольник в Системе, Стил, ты что, совсем его не слушал? Он всегда был там, и каким-то образом ему удалось обмануть наших Техников. Всё это время он играл с нами, манипулировал, а мы слепо плясали под его дудку. Глобальная партия вселенских масштабов, начатая ещё Унисом. Он заложил в него эту программу, и Кукольник следует ей до сих пор, всеми силами стремится уничтожить Систему. Иногда мне кажется, что он сам давно забыл, для чего это нужно. Мотивация потерялась с побегом Униса, осталось лишь слепое повиновение давно отжившей программе.

– Господи… Сол знал, что Стражи – единственное, что преграждает ему путь к цели, последний оплот у врат Системы. Не будет их – и наш мир останется беззащитен, – догадался я. – Сначала он заманил нас в ловушку, воспользовался нашей слепой яростью и перебил почти весь корпус рядовых Стражей, а затем отправил нас по неверному следу, одновременно ослабляя и без того обескровленную Систему.

Если мои догадки окажутся верны, значит, Кира всё это время была права, я служил послушной марионеткой в чужих руках, и по моей вине все жители Системы оказались на краю погибели. Чёрт бы тебя побрал, Сол! Ещё тяжелее мне стало на душе от мыслей, что я собственными руками уничтожил двоих Палачей, чем ещё сильнее помог его плану свершиться. Я не мог в этом признаться, но дела обстояли гораздо хуже, чем она могла себе представить. Боже мой, что я натворил? Мои руки по локоть в крови своих коллег, и это уже ничем не искупить. Я стоял и смотрел на собственные ладони, чувствовал, как их обагряет кровь невинных людей. Не скрою, я ненавидел их, презирал, но, выходит, они были правы во всём, а я…

– Наконец-то ты начал понимать.

– Получается, Система осталась беззащитной. Пока мы здесь, он там… о нет… – От шока я терялся в словах.

– Не преувеличивай свою значимость. Один Хранитель стоит нас обоих, но, да, нам нужно вернуться как можно скорее.

– Но как? Мы не можем этого сделать без Техников.

Кира поджала губы, подошла ко мне, и я заметил тень смущения в её глазах.

– Я солгала тебе о том, что не знаю, как нам вернуться. Перед выбросом я получила все необходимые инструкции для самостоятельного подключения к Системе в случае необходимости. Они предусмотрели это, как и многое другое. Пойдём, нам пора, – крайне угнетённым голосом изрекла Кира и быстро вышла из комнаты.

Несколько секунд я пытался прийти в себя после новых откровений, потом с грустью окинул взглядом трупы наших спасителей и поторопился вслед за ней.

– О чём ещё ты мне соврала? – возмущённо спросил я, догнав напарницу на лестнице.

– Обо всём, что тебе не положено знать, – без всякой скрытности ответила Кира.

– Получается, мне до сих пор не доверяют?

– Конечно, они тебе не доверяют. Что за нелепые вопросы? С чего должно быть иначе? Чего бы тебе ни наплёл Верховный Страж, он совсем не дурак, чтобы ставить на такого ненадёжного игрока, как ты, жизни всех жителей Системы. Чему ты так удивляешься?

– Да уже ничему… А как починить реактор тебя случайно не научили? – язвительно процедил я сквозь зубы.

– Нет, не научили, – пробубнила в ответ Кира. – Наше задание выполнено, нужно донести обо всём Вергилию, а дальше пусть сами решают, что делать.

– Наше задание или твоё? – угрюмо поинтересовался я.

Кира посмотрела на меня очень презрительно, но промолчала, что стало лучшим ответом. А я в последний раз окинул взглядом старый дом и мысленно попрощался с ним. Вот и подошла его грустная история к своему логическому концу. Десятилетия праздности и счастья плавно сменили годы жуткого похмелья и загнивания, а затем закономерно закончились маленькой трагедией, которую вскоре сотрут пески времени.

* * *

На улице уже вовсю властвовала ночь, а ветер принёс прохладные потоки с севера, ещё больше охлаждая ночной воздух пустыни. Он гонял их по песчаным барханам и пронизывал наши тонкие костюмы, забиваясь в каждую щель. В тот момент я подумал, что защитные комбинезоны для выживания в пустыне должны быть более… защищающие, но их несовершенство списал на износ за старостью лет. Мы быстро выскочили из дома и рядом с входом в полной темноте, разгоняемой лишь слабым светом из грязных окон, обнаружили припаркованный легковой автомобиль, приготовленный к нашей поездке в Купол. Он был очень маленький, компактный и грязный, а багажник доверху набит разными инструментами, складной лопатой и прочим хламом. Непонятно, как на такой машине Унис рассчитывал ехать впятером, но, к счастью, Кира уже решила эту проблему.

– И как мы в такой темноте что-то найдём? – спросил я, осматривая старый автомобиль.

Кира в это время уже расположилась внутри, забросила оружие в бардачок и с лёгкостью бывалого жителя пустыни завела двигатель.

– Карта есть, фары есть, – сказала она, включая ближний свет. – Доедем, запрыгивай!

По старой привычке я забрался на пассажирское сидение и стал осматривать всё вокруг в поисках ремня безопасности, но его здесь почему-то не оказалось. Может, дети Униса были очень хорошими водителями или удачливыми… или просто глупыми.

– Не боишься светом фар привлечь лишнее внимание? – спросил я. – Они ещё где-то там.

– Сейчас это меньшее, что тебя должно волновать, Стил.

– Как раз это меня и волнует… – сказал я, вглядываясь в ночное небо.

Кира внимательно изучила карту, потом небрежно отбросила её в сторону и стремительно погнала машину прочь, быстро набирая скорость. Несмотря на свой скромный вид и крошечные размеры, автомобиль оказался очень мощным и неплохо справлялся с сыпучей песчаной дорогой. Его широкие колёса с глубокими протекторами легко находили сцепление с подвижной поверхностью, и машина как пуля, окружённая завесой из песчаной пыли, смело неслась вперёд, изредка подпрыгивая на неровностях дороги.

– Мы так и не узнали, как Унис смог выбраться из Купола после побега, – расстроенно произнёс я, разрезая тягучее безмолвие, повисшее в кабине.

– Теперь это неважно, – сухо прокомментировала Кира, не отрывая взгляда от дороги.

– Нам сейчас всё важно, любая мелочь. Он мог пролить свет на то, куда делись Техники и кто увёл их из Купола. Мы ничего не узнали!

– Только не начинай снова читать свои нотации, Стил. Ничего уже не изменить, Техников больше нет, и их не вернуть. Ты же сам видел и слышал, что Купол не открывали много лет. Мы не знаем, когда точно не стало обслуживающего персонала, но, похоже, уже очень давно. Подробности их исчезновения сейчас не имеют значения, Систему нужно спасать и исходить из сложившихся обстоятельств. Нашей главной целью была разведка и поиск Кукольника, и мы сделали, что смогли, с остальным пусть разбираются знающие люди. Я уже очень устала от этого мира и просто хочу вернуться домой. Давай решать проблемы по мере их поступления.

В салоне сгустилась неприятная тишина, где каждый думал о чём-то своём, но уверен, что направления наших мыслей сходились и замыкались на моей персоне. Спустя некоторое время машина на полном ходу выскочила на главную дорогу, где мы совсем недавно удирали от летающих монстров, сделала крутой разворот и направилась в сторону знакомого нам придорожного кафе. Кира часто брала в руки карту и делала вид, что сверяется с ней, хотя в этом уже не было необходимости, но это выдавало в ней небольшую нервозность и неловкость от того, что ей приходилось ехать со мной в томительном молчании.

– Я тут подумал… – глубокомысленно изрёк я в пустоту.

– Этого-то я и боюсь, – прошипела себе под нос Кира.

Но я предпочёл сделать вид, что не заметил её укора.

– Если Купол всё это время был закрыт и если хотя бы на секунду принять во внимание версию Униса о Системе, каким-то образом обретшей разум и желающей нас уничтожить, можно ли предположить, что именно она истребила весь обслуживающий персонал? – витиевато и осторожно спросил я.

– О господи…

– Ну правда, ты только подумай, должна же быть в Куполе хоть какая-то система безопасности? В конце концов, там работали пойманные Отступники. Техники должны были предусмотреть любой сценарий, от бунта до побега. Может быть, по всему комплексу установлены скрытые оружейные гнёзда, управляемые автоматикой? Как думаешь? В таком случае Система может завладеть ими, перехватить управление и разом расправиться со всем персоналом. Ведь они для неё главная угроза, способные физически её остановить. Тогда вся эта история обретает некий смысл. Хотя куда потом делись тела?

– Стил, прошу…

– Хотя бы на секунду перестань быть такой упёртой и просто предположи такую возможность!

– Стил, заткнись, просто закрой рот, прошу тебя, – угрожающе и напористо сказала Кира и даже со злости ударила ладонями в руль. – Хватит, всё это зашло слишком далеко. Я всё больше думаю, что Верховный Страж ошибался не только в Унисе и в этой миссии, но ещё он ошибался в тебе. Ты не Страж и не мессия, или кем они тебя там считают? Ты просто глупая кукла в руках кукловода, и если ты сейчас же не перестанешь нести эту чушь… богом клянусь, я прострелю тебе башку!

Я ещё никогда не видел Киру настолько опустошённой и мёртвой внутри. Безжизненный и холодный взгляд застыл в её остекленевших глазах, и немая бездна отражалась в них. Я видел свою верную напарницу в разные периоды нашей совместной жизни. Я помню её весёлой и грустной, злой и очень нежной в краткие и запоминающиеся моменты нашей охоты на Отступников, я видел все грани её души и знал все закоулки её эмоций. Но то, что предстало передо мной сейчас, уже не было моей напарницей или просто живым человеком. Это не Кира, а бездушное существо, поглощённое болью и ненавистью, осколки опустевшей души, когда-то служившей мне настоящей отдушиной в череде серых дней. Что случилось с тобой, моя дорогая Кира, как ты могла так измениться? Или изменилась вовсе не она?

Остаток пути мы провели в молчаливом кошмаре и эмоциональной изоляции друг от друга. Несмотря на то, что наши мысли искрили ярче солнечных бликов на водной глади деревенской речушки, вслух никто больше не осмелился произнести ни слова. Всего через десяток минут мы миновали то самое кафе, где встретили дружелюбного Максима – специалиста на все должности, а с ним жутких ребят, мечтавших о скорой расправе над нами. В темноте было сложно что-то разобрать. Останки хлипкого здания всё ещё тлели на фоне ночного неба, а свет наших фар постоянно выхватывал всяческий мусор и следы недавней войны за выживание. Я всматривался в окна, в надежде увидеть кого-то живого или хотя бы тела недавних соперников, но всё было тщетно. Ночь вовсю вступила в свои законные права и сопротивляясь моему острому зрению. Миновав пепелище, мы свернули с дороги и направились к узкой колее, почти полностью скрытой под песком, но указанной на нашей карте. Судя по ней, здесь когда-то была самодельная дорога, ведущая прямиком к Куполу, но, к сожалению, прошло слишком много времени. Спустя километр колея совсем скрылась под толщей песка, а наша маленькая, но гордая машинка всё больше увязала в сыпучих волнах. Вскоре нам всё же пришлось бросить нашу резвую колесницу и остаток пути преодолеть пешком. Путь домой всегда кажется быстрее. Вот и сейчас всего какой-то час пути по песчаным барханам – и Кира, как заправский проводник, снова вывела нас к тому самому входу, откуда утром того же дня появилось два Стража с надеждой на будущее, но нашедшие лишь смерть и разочарование.

В основную часть Купола, где находились комнаты извлечения и погружения капсул, мы вернулись тем же путём, каким попали наружу. Всё это время Кира молча плелась позади меня с оружием в руках и отыгрывала роль уже не моего напарника, а скорее тюремщика, ведущего пленника на эшафот. В каждом своём шаге я ощущал приближение неминуемого возмездия за всё, что сотворил с Системой, с нашим родным домом. Я понимал, чем для меня закончится эта история, и давно принял свою судьбу, но в тот момент, когда Кира подвела меня к одной из капсул, терпеливо ожидающей новых жителей Системы, и открыла верхнюю крышку, я почувствовал острое желание бежать отсюда. Спасти себя от этого будущего, спрятаться, найти для себя другую заброшенную ферму и прожить остаток жизни, добывая воду из истерзанной планеты. Мир, живой и настоящий, вот он, здесь, прямо за моей спиной, стоит только снова преодолеть комплекс и выбраться наружу. Мир, жестокий и опасный, но хотя бы дарующий шанс на выживание вместо сладких грёз, где меня ждало воздаяние за моё предательство. В тот самый момент выбор для меня стал не так очевиден. Я встал как вкопанный перед открытой капсулой и больше не хотел делать ни шага, но в тот же миг услышал тяжёлую поступь своего тюремщика и холодную сталь оружия за своей спиной.

– Раздевайся и полезай внутрь! Живо! – скомандовала Кира, уже без сомнений угрожая мне пистолетом.

Я заглянул в капсулу. Холодная и вечно голодная Тьма уже ждала меня внутри, с вожделением протягивая ко мне свои жуткие щупальца. Она жаждала моего возвращения и звала меня. Я разделся и бросил одежду рядом с капсулой, а затем неуклюже улёгся в свою старую тюремную камеру, где должен был остаться навсегда. Кира подошла к небольшому пульту рядом с капсулой и напоследок заглянула внутрь. Несколько секунд она смотрела мне в глаза, словно надеялась увидеть нечто, способное исцелить её, но её взгляд остался таким же пустым и безжизненным. С тяжестью в сердце и лёгкими движениями губ она прошептала мне что-то на прощание и нажала несколько кнопок на пульте. Капсула загудела, зашипела и застонала, включая старые механизмы, а крышка медленно поползла на своё место, скрывая от меня лицо Киры, наблюдавшее за мной до последнего проблеска некогда вожделенного красного света. Следом пришла привычная темнота, будто и не было этого дня в моей жизни, всех этих событий и яркого солнца, а главное, необычайно красивого звёздного неба. После целой жизни, проведённой в заточении железной клетки, я так и не успел насладиться кратким мигом этого чудного, настоящего, живого мира. Этот день прошёл так быстро и мимолётно, как дивный сон он ворвался в мою жизнь яркими красками и так же быстро развеялся с первой тишиной и тьмой моей капсулы. Теперь я здесь, я дома.

Мои руки и ноги стянули неизвестные щупальца, не давая пошевелить ни единой конечностью, а вслед за ними вновь пришли острые иглы. Они впились в мою кожу, впрыскивая огромное количество неизвестных препаратов. Но я не успел почувствовать боль, не успел даже понять, что происходит, как мой разум внезапно помутился, а мир начал расплываться и таять в последних отблесках реальности. Последнее, что я почувствовал, погружаясь внутрь своего сознания, того ужасного монстра, однажды покинувшего мой желудок. С хищным оскалом он снова приблизился к моему лицу, но в этот момент мир окончательно разрушился и раскололся на множество осколков.

Кира… Когда мы покинули Купол, я видел те лохмотья, в которые превратилась её израненная душа, видел, как метался её ретивый дух и с каким задором она боролась с самой собой. Когда человек стоит на грани пропасти, прижимаемый тяжестью сомнений, когда весь его мир трещит по швам и вот-вот окунёт его в океан безумия, то у него остаётся только два пути: пойти навстречу своему страху, шагнуть в бездну и найти ответы на все вопросы или повернуть назад, закрыв глаза на всё, что происходит вокруг, и видеть перед собой только тропу, ведущую прочь от обрыва. Люди всегда боялись сделать последний шаг, отдаться во власть своим сомнениям, бороться с ними и за них, узнать всю правду и переродиться в нечто новое, возвышенное и великое. Они думают, что там, на дне пропасти, их ждёт только духовная смерть… и это правда. Но такова жизнь и таково развитие всей Вселенной – умирать и возрождаться вновь, чтобы с каждым разом становиться всё лучше и сильнее, впитывать в себя все недостатки и превращать их в достоинства. Это удел смелых. Но тот, кто испугался за свою веру, кто повернул назад, тот обречён на более несчастную участь – стать закостенелым слепцом на страже устаревших догм, послушным и грозным оружием в руках отжившего прошлого.

Кира сделала свой выбор. Моя же вера умерла давным-давно. Вместе с Икаровым она осталась в той петле, вместе с Шолоховым на его кухне и Максом в той комнате допроса. Я сам поднёс оружие к своей голове, Солу осталось лишь спустить курок. Теперь я здесь, на дне пропасти, разбитый и уничтоженный, застрявший где-то между жизнью и сном.

Глава 7. Добровольный кошмар

Тьма. Мой главный попутчик и вечный мучитель. Она терзала меня всю жизнь, точнее ту её часть, которую я помню и осознаю. Каждый день, стоит мне только закрыть глаза и потерять над собой контроль, как приходит она, жуткое воплощение моего личного кошмара. Сколько бы я ни бежал, сколько ни боролся, но она всегда была рядом, незримый ангел смерти за моей спиной, который только и ждёт момента, когда я ослабну, выпущу жизнь из своих рук, и тогда на престол взойдёт она – Тьма, королева моего внутреннего мира. К сожалению, я не помню себя до того, как пришёл в школу Стражей. Там я отрёкся от себя, от чувств и своего прошлого, чтобы посвятить жизнь служению общему благу, но вместо этого получил лишь смолянистую пустоту, разъедающую меня каждую ночь. Я никогда не видел снов: ни во время службы Стражем, ни до этого. Мне всегда казалось, что быть отрешённым от мира и людей, плыть по реке жизни в одиночестве, без семьи, друзей, без снов и сладких грёз – мой личный выбор с самого детства. Я был опустошён, потерян, не видел перед собой ни целей, ни смыслов, ни идеалов, и, возможно, именно это подтолкнуло меня стать Стражем и Палачом. Только так я смог обрести частичку огня для борьбы с внутренним монстром, немного надежды в этой бесконечной схватке с бессмысленностью своего существования. Только так я нашёл причину, чтобы жить и двигаться дальше. Я уверен, что никогда не был весёлым и задорным мальчиком, ведь то странное и пугающее чувство собственной пустоты, зияющее из самой глубины моей души, не могло возникнуть всего пару лет назад… Нет. Эта бездна ковалась всю мою жизнь, день за днём прожигалась невзгодами, закалялась нестерпимой болью от невозможности найти себе места в этом мире и обществе. Наверное, именно из таких юношей, как я, получаются лучшие Палачи, слепые исполнители чужой воли, оружие в руках безумцев и куклы на нитях незримых кукловодов. Мы – покорные стражи лживых горизонтов. Тьма, которую взрастило и вскормило внутри нас жестокое общество, станет его надзирателем и палачом, карой во имя туманных идеалов. Ты здесь, со мной, мой верный спутник и единственный друг, пылающий ко мне странной извращённой любовью. Ты всегда была здесь, всегда ждала и надеялась – и я пришёл. С тебя всё это началось и тобой должно закончиться.

Ну что же, привет, мой старый друг. Я боролся и бежал от тебя каждую ночь и каждую нашу встречу. Я мечтал однажды найти свет, что выведет меня, укажет путь через твои непроглядные сети, но я ошибался. Нет Тьмы, пожирающей нас извне, и нет врага, с кем нужно бороться. Тебя не существует за горизонтом моей души, есть только тьма внутри меня, есть только я. Свет – это не благо, даруемое свыше, и не панацея от собственных демонов, это лишь отрицание Тьмы, её продолжение и источник. Он рождается из темноты собственного разума, он результат долгих и упорных трудов. Чтобы светить, нужно сначала стать тьмой, смириться с этим, слиться с ней воедино, а затем гореть так ярко, пока ещё позволяет время. Но пока есть только Тьма, есть только я.

Когда крышка капсулы закрылась над моей головой, а тело и разум накрыло тьмой железной клетки, то я не встретил там цветного хоровода чужих мыслей, не услышал больше пения великого множества чуждых мне сознаний, вокруг застыла только мёртвая тишина обители моих кошмаров. Исчезли нити людских мыслей, что ласкали мой разум, когда я покидал виртуальный мир, исчезли все краски и чувство безмятежности. Тьма захватила Систему, превратилась в единственную и полноправную хозяйку, растоптала последние увядающие цветы на этом сгнившем поле. Она поглотила всех, проникла в разум каждого обитателя Системы. Мой кошмар стал реальностью и единым целым с душой всего мира. Мой разум летел навстречу неизбежному, в паутину изо лжи и сладких иллюзий, он скользил в темноте и сливался с ней воедино. Тьма не видела различий, не пыталась меня остановить и не считала своим врагом. Я не был чем-то чужеродным или иным, я не корабль, что разрезает мутные воды, я её часть, всего лишь течение, волна на маслянистой глади, слабый отзвук её естества. Я всмотрелся вглубь своего сознания, желая увидеть своё тело или хотя бы руки, как это было каждую ночь, но узрел только всплеск темноты и чёрный сгусток, что пробирался сквозь тихие воды, пронзая их бесформенными щупальцами. Я был совсем рядом, почти у границ Системы, и уже видел эту грань, стену мироздания, что трещала, прогибалась под напором Тьмы, но держала её натиск. Я собрал все силы в едином порыве, сделал последний рывок, стягивая все мысли в тугой кулак, сжимающий острый меч моего разума. Плотный поток информационного шума ударил в моё больное сознание. Оно сжалось от страха, закричало и услышало крик в ответ. Вопль агонии умирающей Системы, последний зов тысяч людей, соединённых в один громкий клич, набатом звучащий даже здесь, на подступах к мирозданию. С безмолвным криком я пробил эту стену, и Система втянула меня обратно. Она ждала меня, сияя болью на туманном лице, она улыбнулась мне. Теперь я дома. Я там, где должен быть, теперь я это чувствую.

Мои мысли сжались в одну точку, а затем взорвались ярким каскадом осознанных брызг. Мощные и направленные лучи информации ударили в разные стороны, разбегаясь от центра моего сознания. С каждой секундой они обретали форму, вгрызались в виртуальное пространство вокруг бурлящего комка мыслей, вытягивались в руки и ноги, рисуя в мироздании тот самый образ, который оно успело запомнить, – тело бесстрашного Стража и борца за новый мир, Палача по имени Стил. Система помнит меня, она не забыла того, кто любил её всем сердцем, кто желал ей только добра и процветания. Она бережно хранила мой образ и ждала возвращения, и теперь с радостью и скрупулёзно воссоздавала моё тело, мою виртуальную, но единственно верную оболочку.

Мы пришли в этот мир и заточены здесь на всю жизнь. Мы прожигаем её день за днём, наблюдая, как перед глазами проносятся дни и годы, мы встречаем каждое утро одних и тех же людей, места, события и начинаем воспринимать их как должное, как вечный порядок вещей. Наши жизни размываются, становятся тусклыми и однообразными, где мы медленно умираем не только физически, но и духовно. Вся человеческая сущность иссыхает, эмоции блекнут, а стремления исчезают вслед за солнцем нового дня. Мы перестаём замечать этот мир, для нас он сливается в одну и ту же точку, краткий миг, что проносится перед нашими глазами каждый день, один и тот же, снова и снова. Те же люди, те же места и события. Чем больше мы теряемся в этом круговороте, чем сильнее жизнь становится похожа на смазанный до однородности холст художника, чьё великое творение было смыто и растворено в карусели серых дней, тем быстрее течёт время, тем мимолётнее становится наше существование. Но в один момент мы вдруг пробуждаемся от этого сна, сбрасываем с себя словно наваждение или пьянящий дурман, а затем срываемся с места и бежим куда-то вдаль, не разбирая дороги. Мы спотыкаемся, ломаем судьбы, но не обращаем внимания и всеми силами пытаемся спастись от опостылевшего нас существования, стремимся всеми силами восполнить ту пустоту, образовавшуюся внутри нас, наполнить холст новыми красками. Безуспешно пытаемся восполнить всё то, что мы пропустили или не успели сделать в жизни, пытаемся снова прожить утерянные годы, но уже по-настоящему, при этом сжигая себя ещё быстрее. Безумства сменяют друг друга, тянутся бесконечной чередой: вечеринки, экстремальные развлечения и небывалые впечатления – всё это проносится перед нашими глазами и стремительно поглощается, бездумно, безудержно. Мы похожи на умирающих от голода людей, внезапно оказавшихся на королевском пиру, где хотим поглотить всё и сразу, причиняя себе ещё большие страдания. Но каким бы отвязным ни было путешествие в утраченное прошлое, в один прекрасный момент мы понимаем, что это не собственная жизнь, что это чуждое для сущности человека. Мы только гости на этом празднике жизни, где фальшивое всё: эмоции, ощущения и события; это лишь суррогат, которым мы пытались насытить потерянное время. Такая жизнь быстро приедается, тускнеет пуще прежней и истощает наши силы, и тогда мы оборачиваемся назад, на родной дом, и теперь он не выглядит таким уж безрадостным, а скорее привычным, спокойным и очень понятным. К нам приходит осознание, что мы те, кто мы есть, что только привычное окружение дарует нам свободу быть собой, а также невероятное чувство умиротворения, когда попадаешь в родные пенаты. Не зря в гласе народном родилась поговорка, что в гостях хорошо, а дома лучше. Как бы мы ни стремились к новым впечатлениям, иной жизни или другому Я, только дома мы всецело ощущаем свою нужность и важность, причастность к великому общему, ведь именно он сделал нас такими, он нас породил и воспитал. Я тоже был там, за границей Системы, и не хотел возвращаться, но первое, что ощутил, ворвавшись в пелену из снов, – это умиротворение, радость от долгожданного возвращения не только домой, но и к самому себе.

Но как только я вырвался из тьмы собственного разума и вновь обрёл родное тело, то меня встретил ужасный и нестерпимый холод. Он пронизывал меня насквозь, обжигал лицо и заставлял всё тело содрогаться в странном ужасе предчувствия. Потом я ощутил необычное покалывание в руках и затылке, что-то тонкое и жёсткое множеством острых шипов впивалось в мою кожу. Та самая пожухлая и высушенная трава Системы, по которой я недавно ходил в поисках Марии и где нашёл зеленоглазое чудо. Я лежал на спине, раскинув в разные стороны руки и ноги, утопая в неуютном ковре из сухой и промёрзшей растительности. Мне было холодно и страшно. Внезапно, я услышал далёкий и низкий гул, он звучал вокруг меня и отдавался сквозь землю чуть заметной вибрацией. Сначала мне показалось, что это глайдеры каким-то неведомым образом пробрались вслед за нами и теперь летят прямо ко мне, приготовив целую порцию пуль и ракет. Но вскоре я понял, что звук был совсем не такой, как раньше, не шум от двигателей, наполненных неизвестной энергией, а странное гудение всего пространства. Оно было чуть слышно, но я ощущал, как весь воздух мелко дрожит, будто от страха. Я открыл глаза. Где-то там, в глубине моей холодной души, в самом тёмном и всеми забытом месте, где я храню надежду, ещё теплился огонёк, кроткое желание увидеть Ани, её улыбку и такой манящий свет её зелёных глаз. Мне захотелось очнуться от этого кошмара, осознать, что это был всего лишь сон и сейчас меня снова разбудят заботливые руки прекрасной незнакомки и выведут из этого сизого тумана. Но я увидел только небо, и, как всегда, оно было крайне неприветливо. Тёмные облака всё так же грозно переливались в вышине, тучи набрасывались друг на друга в звериной ярости и быстро уплывали куда-то вдаль. Но только сейчас я вдруг осознал, что его больше нет… Дождь, что истязал нас долгое время, был нашим главным спутником и судьёй, символом умирающей Системы, он внезапно исчез, оставив за собой, только голодные и злые тучи, гудевшие вместе со всем пространством. Я набрал полную грудь холодного воздуха, ощутил всю гармонию собственного тела, как оно наливается энергией, и вновь почувствовал в себе силы сражаться и быть Стражем. Затем я медленно поднёс правую руку к своему лицу и стал разглядывать кисть, наблюдая, как выдыхаемый воздух превращается на морозе в пар и окутывает мою ладонь. Что же случилось в наше отсутствие? За всё время в Системе я не помню таких холодов.

Я привстал на руках и сел на промёрзшую землю. Я больше не чувствовал слабости или боли, а будто умер и воскрес заново, готовый с новыми силами покорять далёкие горизонты. У меня не осталось даже тени былых ран и служебных неудач, но увиденное в первые минуты новой жизни заставило позабыть о своём самочувствии. Я сидел и смотрел вперёд, на толщу сизого тумана, бурлящего всего в сотне метров передо мной. Он неистовствовал и переливался, покрывал всё, что раньше было спальной частью города. Он пожрал всё, что я когда-то знал и любил, все мои воспоминания, эмоции, людей, весь район, ставший домом и убежищем для порочных идей. Вся моя история оказалась стёрта под сонм далёких голосов, из которых соткан тот таинственный туман. Я понял, где нахожусь, в ту же секунду, как увидел пожухлую траву на обочине и шоссе рядом с собой, уходящее в потерянное прошлое. Система возродила меня именно здесь, неподалёку от того места, где я искал утерянное озеро, а нашёл новые чувства. В этом месте началось моё перерождение, и здесь же оно должно завершиться.

Система разрушается и очень быстро. Это стало очевидно по первому взгляду на бурлящее перед глазами ничто, обращённое в туман из людских страданий, а также по первому вдоху холодного и безжизненного воздуха. Система умирала, затухая как пламя свечи, угасая с каждой секундой, теряя все звуки и цвета. Осиротели грозные небеса, уставшие от долгого плача, исчез промозглый ветер, забрав с собой все звуки и шелест травы, остался только он – мёртвый покой опустевшей Системы. Я был напуган, но не удивлён. Почему-то меня совсем не поразил тот факт, что первой разрушилась именно спальная часть города: обитель боли и отчуждения, дом скорби для забытых и ненужных людей. Он давно уже мёртв, а его обитатели лишь слабые тени самих себя – покинутые, одинокие, потерявшие все мечты и надежды на новую жизнь. Туман пришёл туда, где его ждали больше всего, где молились о забвении каждую ночь, молчаливо оплакивая свои судьбы и созерцая свои отражения в дождливых окнах старых домов. Поэтому он явился выполнить их последнюю просьбу и забрал их туда, где больше не будет боли и слёз, в пустоту вечной ночи.

Я встал в полный рост, машинально отряхивая старые джинсы, и при этом не мог отвести взгляд от тумана, что звал меня с того самого момента, когда впервые коснулся моего сознания. Кира?! Я отринул всякие мысли, потряс головой, чтобы прийти в себя, и обернулся в надежде увидеть, что хотя бы центр Системы выстоял и мы не прибыли слишком поздно. Первое, что я заметил, – одинокая фигура своей напарницы всего в десятке метров впереди. Она неподвижно стояла прямо по центру шоссе и гипнотически взирала вдаль, не обращая на меня никакого внимания. Потом я увидел центр города или скорее картину нашего будущего, которая напугала меня ещё сильнее, чем исчезнувшая в небытие спальная часть. Тогда я понял, куда так спешили облака, проплывающие над нашими головами. Бурными потоками они стекались к центру и закручивались в огромную воронку, раскинувшую голодное жерло над всем городом. Тёмный и зловещий вихрь вращался в небесах, будто невероятных размером смерч собирался опуститься на головы жителей и разом уничтожить весь город. Чёрные тучи всё тянулись и тянулись к эпицентру бурлящего кошмара и вовлекались в общий хоровод нашей печальной судьбы. Изредка где-то на границах необъятной воронки вспыхивали яркие молнии, но быстро гасли, теряясь в быстром потоке и не издавая при этом ни единого звука. Неистовый вихрь как массивная чёрная дыра поглощал весь свет и звуки, осмелившиеся подобраться слишком близко к голодному монстру, он высасывал из Системы остатки жизни, погружая нас в смертельный холод.

Отсюда могло показаться, что город уже погиб, сдался под напором стихии и погрузился в мёртвую тишину, а его сердце в страхе замерло перед разинутой пастью на небе. День ещё был в самом разгаре, но Система больше не подавала признаков жизни. Шоссе рядом с нами опустело от автомобилей, а очертания города потускнели, сливаясь с беспроглядной серостью бурлящего неба. Похоже, что бездонная дыра, повисшая над городом, поглощала и засасывала в себя даже воздух и всё пространство в округе. Я заметил, как с верхушек высотных домов срывались куски крыш и различный мусор, а затем они устремлялись в воронку и исчезали навсегда. Но больше всего досталось башне Стражей. Она слишком близко подобралась к грозным небесам и была наказана за подобную дерзость. Воронка ударила по верхним этажам главной башни города, разметала их в щепки и яростно поглотила в свою бездну. Теперь наш гордый маяк был разрушен и сломлен. Он всё ещё высился над прочими зданиями, но его устремления были надломлены и разбиты, будто огромный монстр своими сильными челюстями откусил ему голову и оставил только лохмотья да куски конструкций, со страхом взирающие в небеса. С каждой минутой воронка продолжала всё дальше вгрызаться в башню, высасывая из неё остатки жизни и отрывая всё новые куски с поломанной вершины. Когда я заглядывал в бездонное око бури, исторгающее мёртвую пустоту небытия, то мой разум наполняли жаркие приливы первобытного страха, как перед лицом непостижимой силы, способной уничтожить весь мир. От созерцания подобного ужаса у меня начала кружиться голова, я пошатнулся и чуть не повалился на холодный асфальт опустевшей дороги. По сравнению с этим вихрем весь город казался таким маленьким и невесомым, будто игрушечный, а я как песчинка в океане, покорно взирающая в глаза божеству. Когда наблюдаешь за невероятным буйством стихии и как природа лёгким движением обращает в прах всё, что ты знал и на что потратил свою жизнь, то понимаешь всю ничтожность человеческого бытия, и это осознание поглощает тебя, высасывая всю энергию и желание жить. Я обхватил голову руками, пытаясь удержать равновесие, и отвёл взгляд от бездны, что так яростно звала меня.

Кира с болью в сердце смотрела на центр города и на то, как разрушаются наши мечты. Я осторожно подошёл к ней, встал рядом и заглянул в её лицо. Она была именно такой, какой я её запомнил в последний раз, когда мы покидали Систему. Я так часто видел эти неряшливые волосы и плавные изгибы лица, что успел соскучиться по привычному образу и тембру голоса, к чему так привык за время нашей совместной службы. Несмотря на все ужасы, что творились вокруг, именно в такие минуты я был реально счастлив вернуться домой. Кира немного повернула голову в мою сторону, одарив безразличным взглядом, а затем вернулась к медитативному созерцанию своих личных кошмаров.

– Мы опоздали, – тихо произнесла она хриплым голосом и вновь погрузилась в раздумья.

С минуту мы просто стояли и смотрели на город, что погрузился во тьму мироздания, периодически выдыхая перед собой густое облако пара. Но вскоре я почувствовал, что окруживший нас морозный воздух начинает пробираться даже сквозь джемпер и куртку. Я поспешил застегнуть молнию на куртке, потом сам обнял себя за плечи и поёжился, зарываясь глубже в жёсткий воротник.

– Наши дома… – Я хотел сказать хоть что-то своей бывшей напарнице и потому начал с очевидного. – Они…

– Я знаю, – перебила меня Кира и посмотрела на меня онемевшим лицом, с которого сползла вся жизнь. – Я видела…

– Как думаешь, он всё ещё там?

– Кто?

– Остальной город, спальный район… мой дом. Он всё ещё там, где-то в этом тумане?

– Сомневаюсь, но если очень хочется, можешь сходить проверить.

– Нет, не хочется. Я уже был в этом тумане однажды, и мне там совсем не понравилось. Там ничего нет, кроме смерти и страданий.

Кира с недоверием покосилась на меня.

– Тогда зачем задавать такие глупые вопросы? – риторически спросила она, а затем бросила будто невзначай: – Кстати, он движется к нам, нам нельзя здесь долго находиться.

– Кто движется? – продолжил я наш неловкий разговор.

Кира обернулась и кивнула в сторону исчезнувшей половины города.

– Туман, он приближается, медленно ползёт в нашу сторону. Пять минут назад его граница проходила чуть дальше. Скоро он сожрёт и нас.

Я тоже обернулся и с опаской вгляделся в нечёткие края сизой пелены. На секунду мне даже показалось, что она быстро перекатывается по дороге, желая настигнуть свою долгожданную добычу. Я вздрогнул и невольно отошёл на пару шагов дальше от неё.

– Что же случилось с городом? – спросил я, продолжая с опаской поглядывать назад.

– А ты не видишь? Отступники победили, а наша мечта сгинула вместе с Системой, – пожала плечами Кира.

Меня начинало пугать её холодное безразличие. Ещё недавно она показывала свой бойкий нрав и волевой характер, мечтала разметать Кукловодов по всем уголкам Системы, но, увидев безжизненные руины города, быстро сменила свой гнев на обречённую отстранённость.

– Наша башня сильно пострадала, но надеюсь, что Верховному Стражу удалось спастись, как и остальным обитателям. – Я старался не обращать внимания на её фатализм и хотел привнести в этот холод хотя бы частицу надежды. – Но где же все люди, почему здесь так пустынно? В Системе было больше миллиона человек, кто-то же должен уцелеть?

– Может, они там? – совершенно спокойно заключила Кира, указывая взглядом на воронку в небе.

– Брр, надеюсь, что нет… Как ты можешь так спокойно на всё реагировать, неужели тебе не страшно от того, что происходит? У меня голова идёт кругом от одного только вида этой ужасной круговерти. Постоянно боюсь, что меня засосёт в эту дыру и выбросит куда-нибудь в открытый космос.

– Не выбросит, космоса не существует, Стил, – потухшим голосом ответила Кира.

Моя напарница была совсем не похожа на себя, лишь пустая блеклая тень, что дрожит в слабых очертаниях цифровой реальности. Возможно, она так и не вернулась в этот мир, не смогла пробиться сквозь барьер, разделяющий царства вечного кошмара и сладких иллюзий. Может, какая-то часть её личности потерялась где-то на подступах, в первородной тьме между мирами, и не смогла полностью завершить переход в цифровую оболочку, а её разум разорвало на части, оставив мне на попечение ту из них, что Кира считала своей обузой, – флегматичного ребёнка, мешавшего ей стать Стражем. Я с неподдельным страхом всматривался в её безразличное лицо и выискивал в его очертаниях любое доказательство своей неправоты, искорку надежды, что я остался не один на один с умирающей на моих руках Системой.

– Не существует? В каком смысле? – испуганно спросил я, частично прослушав её слова.

– Космоса не существует. Здесь, в Системе. Ты разве не знал? Это иллюзия, бездушный код, обличённый в красивые формы. Здесь нет неба, нет космоса и Солнца. Так что не бойся, тебе некуда падать, – отрешённо пропела Кира и задрала голову вверх. – Ты спрашивал, страшно ли мне? Порой ты задаёшь странные вопросы. Ведь я такой же человек, как и ты. Мы оба Стражи… по крайней мере я… и ничто человеческое мне не чуждо. – Кира опустила свой взгляд, и он мельком скользнул по моему лицу.

– Просто ты несколько изменилась, – с подозрением ответил я, испугавшись её стеклянных глаз.

Но она меня не слушала.

– В моей жизни было слишком много страхов. Я боялась потерять своё предназначение, Систему, даже тебя, когда мы оказывались в тех жутких перестрелках, и… эту штуку в небе. Когда я только очнулась и увидела её, то меня обуревало странное чувство. Я пребывала в замешательстве, мне было страшно, одиноко и тревожно. Ты ещё лежал без сознания, а я осталась одна, наедине с опустевшим миром. Я просто стояла и смотрела, как огромная чёрная дыра пожирает наш город. Господи, конечно, я испугалась, – воскликнула Кира и немного ожила. – Но чем больше я смотрела в эту бездну, тем больше ощущала, что она зовёт меня…

– Зовёт?

– А ты не слышишь? Эти голоса, будто шум ветра в голове, такие притягательные и такие одинокие. Я мысленно провалилась туда, в самый эпицентр бури, и она забрала все мои эмоции, внутреннюю энергию, пока в один момент мне не стало всё равно… а ещё грустно, очень грустно. И тогда я поняла, что мы с тобой опоздали, а это, – Кира резко махнула рукой в сторону воронки, – всего лишь декорации. Погодный модуль окончательно вышел из строя. Нет смысла в помпезных проводах, когда мы направляемся в ад.

– Что? Не понимаю, какие проводы? – переспросил я и разочарованно нахмурился, а затем потряс напарницу за плечи: – Кира, очнись, что с тобой?

– Не обращай внимания, просто глупая фраза из далёкого прошлого. – Кира отмахнулась и позволила себе небольшую улыбку, что в данных обстоятельствах выглядело маленькой победой, но затем так же быстро помрачнела: – Стил, я… хотела бы извиниться за то, что так с тобой поступила, за все грубости и недавние события. Я, наверное, была не лучшим другом и напарником, но ты должен понимать, что такая у нас работа и она превыше всего, даже тебя и меня. Но теперь это всё не имеет смысла.

– Почему не имеет?

– Пока я ждала твоего пробуждения и смотрела в центр бури, у меня было достаточно времени подумать. Я поняла, что не хочу погибать с тяжким грузом предательства на душе. Ты столько раз выручал меня, спасал от смерти, был настоящей опорой, а я… Эх ты, дурень… – Кира посмотрела на меня с далёким отсветом тепла от давно потухшего костра в её сердце, а потом добавила: – Не думала, что наш конец придёт так скоро и так глупо.

– Ты не ответила, почему наша работа больше не имеет смысла?

– Ты чего, ослеп? Сам же видел. – Кира немного завелась и указала на туман позади нас, что медленно, но верно полз в нашем направлении. – Система разрушена, город лежит в руинах, никого нет, всё уничтожено. Оглянись! Мы сами попались в ловушку, пришли в тиски, которые медленно сжимаются. Нам теперь не выбраться из Системы, осталось только смотреть, как туман сожрёт всё вокруг, дом за домом.

– Постой, что я сейчас слышу? Нотки отчаяния? Скорее целая пораженческая ария. Что с тобой случилось? Я тебя совсем не узнаю.

– Стил, не надо, оставь свой назидательный тон.

– Ну уж нет! Что тебя носит из стороны в сторону, как лодку в штурмующем море? Сначала читаешь мне нотации и громкие тирады о принципах Стражей, грозишься прибить за мои глупости, рвёшься в бой, где убиваешь всех направо и налево, кого надо и… не надо. Потом с остервенением и под дулом пистолета запихиваешь меня обратно в Систему, чтобы при первом поражении сразу опустить руки? А как же война до конца? Как же принцип «до последнего вздоха»? У нас ещё осталось неоконченное дело, ты не забыла?

– Какое тут может быть неоконченное дело…

– Сол! Кукольник ещё в Системе, если верить этому психу Унису. Наше последнее задание. Он ещё где-то там, я чувствую это. Такая редкая сволочь так просто не сгинет. Если он хотел именно этого, – я показал руками в сторону вихря, – значит, он не упустит возможности оказаться в первом ряду.

– Но он уже победил, Стил. Какой в этом смысл? Мы Стражи Системы, а её больше нет, нам нечего защищать. Пусть наслаждается своей победой, пока ещё есть время.

– Ого, такого я совсем не ожидал услышать. Ох, Кира, не мне взывать к твоему долгу, но неужели ты забыла клятвы, данные во время присяги на верность Системе? «Бороться до последней вспышки сознания, служить опорой и карающей дланью нашего общества, быть маяками надежды и светить до самого конца, пока мы ещё способны дышать». Вся наша жизнь посвящена этой цели и нет иных смыслов, кроме служения людям. Уже неважно, что Система разрушена или что бороться бессмысленно. Точнее, бороться никогда не бессмысленно. Мы живём ради этого и не ищем других причин, чтобы двигаться дальше, дышать и сражаться. Где-то там ещё остались люди, я уверен в этом, и они ждут, что мы придём и спасём их в момент опасности, и неважно, каким будет результат, неважно, имеет ли смысл эта борьба, важен только идеал, вера людей, чистая и преданная, в нас, Систему, в нашу общую мечту. Я знаю, что нас ждёт в конце пути, но пришло время для последнего рывка. Мы должны отринуть все сомнения, вырвать своё сердце из груди, как храбрый Данко, и вести людей дальше, пока наш свет не угаснет.

– Данко? Кто это?

– Неважно, – отмахнулся я, – тоже история из далёкого прошлого. Я хочу сказать, что время пришло, Кир, наш последний экзамен прежде, чем всё обратится в пыль. Мы должны найти Кукольника!

Кира смущённо потупила взгляд и неловко поправила волосы, сползшие на лицо.

– Знаешь, я всю жизнь прожила одна, но никогда не ощущала себя одинокой. Я с охотой погружалась в работу, истребляла Отступников, даже с радостью ходила с тобой в патруль, но когда я вернулась в Систему и увидела разрушенный, опустевший город, то во мне что-то перевернулось. Я разом лишилась всего: призвания, будущего, смысла жизни, даже мой напарник оказался чудилой, и в тот момент я ощутила на себе такой приступ одиночества, выжигающий холодом похлеще ледяного воздуха, что пропасть в этой дыре на небе могла показаться спасением. Тогда я потеряла себя и всякую надежду. Я просто хочу сказать спасибо за твои слова, возможно, именно их мне не хватало в ту минуту, чтобы не сдаться на волю отчаяния. – Кира глупо усмехнулась и взялась пальцами за переносицу. – Никогда не думала, что скажу это, но ты прав, Стил. Вот только что мы можем сделать?

Кира закатала рукав правой руки и продемонстрировала запястье.

– Чёрт, я и не подумал!

Я совсем забыл, что люди в момент подключения к Системе оказываются без чипа и должны сразу же прибыть в гражданский пункт чипования или в башню Стражей в нашем случае. Но мы оказались далеко за чертой города, отрезаны от всего мира и жизни, что протекала внутри оранжевых экранов. Мы остались наедине с самими собой, словно…

– Теперь мы оба как Призраки, – растерянно сказал я.

– Мы давно уже призраки, Стил. Без дома, без цели, без жизни, что осталась за чертой тумана.

– Тогда нам нужно срочно найти Верховного Стража и всех, кто ещё мог выжить: Вергилий, Зет, Костя может быть. – Я попытался увести разговор в другое русло, пока напарницу вновь не унесло вихрем самобичевания.

– Ещё «Харон» должен быть, – уточнила Кира.

– Э-э, да, точно… «Харон». Их тоже. Как думаешь, где они все могут находиться?

Мои слова прозвучали неуверенно, но напарница, к счастью, этого не заметила.

– Очевидно, что поиски нужно начать оттуда, – ответила Кира и указала в сторону того, что осталось от башни Стражей. – Только оружия у нас нет. Или ты собрался победить Кукольника голыми руками?

– А почему бы и нет? Ты ведь помнишь, как я умею отлично управляться в ближнем бою, – гордо ответил я и продемонстрировал сжатые кулаки.

– Ага-ага, последнее, что я помню, как ты лежишь мордой в тарелке в позе умирающей куропатки.

– Очень смешно, Кир, но я рад, что в тебе проснулись человеческие нотки. Всяко лучше прошлого состояния индюка, смотрящего в печь. В любом случае, если не смогу его уложить, то ты мне поможешь. Ты ведь поможешь?

Кира лишь уклончиво ухмыльнулась, но, заметив краем глаза воронку на небе, снова поникла.

– Хорошо, а как мы туда доберёмся? Ни одной машины в округе, Консоль не работает, а до окраины города путь не близкий.

– Бегом мы доберёмся, какой у нас ещё выбор? И чем раньше начнём, тем быстрее там окажемся. Пошли скорее, я уже окоченел на морозе стоять, да и туман всё ближе.

Кира нахмурилась, повернулась посмотреть в сторону погибшей спальной части, а затем на гигантский вихрь, пожирающий город, и её явно пугала мысль – бежать навстречу этому чудовищу.

– Ну же! – громко и требовательно воскликнул я, хватая напарницу за рукав куртки.

* * *

Дорога в город показалась нам вечностью. Мы долго бежали по шоссе, выдыхая клубы пара, и изредка обменивались малозначительными фразами, стараясь как можно меньше сбивать дыхание. Несмотря на то, что мы чувствовали себя обновлёнными, полными сил и решимости, дорога всё равно изматывала, а из-за частого и глубокого дыхания на холодном воздухе начало неприятно ломить в груди. За всё время, что мы семенили вдаль по дороге, мы так и не встретили ни одной машины и ни одного признака жизни, даже центр Системы, становившийся с каждой минутой всё ближе и ближе, больше походил на город-призрак, оставленный на попечение разрушительному действию времени. Мне тяжело было смотреть вперёд и на бездну, разверзнувшуюся над нашими головами, меня обуревали страх и смятение, даже мои собственные мысли начинали пугать, когда я оставался с ними наедине, в тиши долгого забега. Они нашёптывали страшные вещи, рассказывали о неизбежном трагическом будущем и о моей личной судьбе. Иногда мне казалось, что даже здесь, за пределами смертельного тумана, я продолжал слышать далёкий шёпот, плач и страдания незнакомых мне людей, чьи голоса сливались с общим пронзительным гулом от разрыва в небесах. Бывало, что мысли загоняли меня в тупик, прижимали к стенке убедительными доводами, и тогда лёгкая паника касалась уголков моего сознания. Меня не покидало странное предчувствие, что туман позади нас движется всё быстрее и быстрее, что он уже ласкает мои пятки и вот-вот проглотит нас целиком. При этом как бы стремительно мы ни бежали, он настигал нас всё быстрее, как в страшном сне о бесполезном бегстве, хорошо знакомом каждому. Тогда я мгновенно оборачивался, смотрел на стену тумана, равномерно удаляющуюся от нас, и наваждение на время отступало. Кира заметила моё поведение и поинтересовалась о самочувствии, но я решительно отвергал все сомнения, делал вид, что всё хорошо, хотя это было не так. В минуту слабости и отчаяния хотя бы один из нас должен служить примером для другого, иначе наши скабрёзные мысли заведут нас в такую пучину, откуда уже никогда не выбраться.

Неизвестно, сколько времени мы бежали по дороге, но только я почувствовал, как тело отчаянно взывает об отдыхе, а одышка всё отчётливее выдаёт во мне обычного человека, дорога, наконец, упёрлась в границы центральной части города, а перед нами нависли очертания первых окраинных домов. Серые коробки безжизненной тенью встали перед нами предупреждающей стеной. Люди покинули это место, бросили всё и бежали в неизвестном направлении. Повсюду из осиротевших улочек, тротуаров и открытых окон повеяло пронизывающей атмосферой безнадёжности, страха и паники. На прилегающих к окраинам улочках уже виднелись оставленные на произвол судьбы автомобили. Но их всё равно было мало, будто весь город, некогда сияющий яркими красками роскошной жизни, покинули не только люди, но и праздные символы ушедшей жизни: яркие цвета, роскошные автомобили, свет, льющийся бурным потоком из всех домов, – всё исчезло, растаяло, как сон. Может, бездна поглотила их? Но где же все жители? Это был очень многолюдный и оживлённый город, с толпами прохожих и какофонией жизни. Может, они все там, у башни Стражей, алчут спасения, ведь это единственное место, которому они вверили свои жизни и надеялись, что их защитят.

– Смотри, Кир, тут есть машины, – сбивчиво произнёс я, пытаясь отдышаться от такого марафонного забега. – Может, возьмём одну и доедем до башни? А то я немного устал.

– Каким образом? – воскликнула она. – У нас же нет Консоли, а без неё мы не сможем завести автомобиль. Забыл? Да мы, чёрт побери, вообще ничего не можем!

– Ах да, точно, Консоль, чтоб её, – стукнул я себе по лбу в наказание за минутку растерянности.

Кира хотела что-то ответить, но её лицо скривилось в странной гримасе, она схватилась за голову, зашипела и попятилась, грозясь упасть затылком на асфальт.

– Кира, что с тобой?! – встревоженно спросил я и подбежал к напарнице, чтобы не позволить её упасть.

– Голова… – с трудом ответила она. – Мысли путаются, тяжело думать. Этот шум, он невыносим.

– Какой шум?

Кира не в силах ответить быстро указала пальцем в небо, а потом снова схватилась за голову. Я обнял её за плечи и осмотрелся по сторонам, совсем не представляя, что делать в такой ситуации.

– Нужно скорее найти хоть кого-то или хотя бы место, где можно передохнуть, – в растерянности сказал я.

Но спустя пару секунд Кира неожиданно пришла в себя, выскользнула из моих рук и с ненавистью посмотрела на небо.

– Всё нормально, Стил, мне уже лучше, нам нужно поспешить, пока Система окончательно не рухнула нам на голову, – сурово сказала она, при этом продолжая трясти головой, отгоняя остатки непонятного наваждения.

– Ты точно не хочешь передохнуть или обсудить то, что с тобой…

– Нет, не хочу! – грубо прервала меня Кира, потом ещё раз потёрла ладонью лоб и быстро зашагала дальше, стремясь убежать от меня и моих вопросов.

Мы торопились войти в город и успели пройти пару домов, пока на своё удивление не обнаружили одинокую фигуру человека. Совсем юная девушка с утончённой талией в длинном, но тонком платье синего цвета и в мягких бежевых туфлях стояла посреди улицы совершенно неподвижно. Она сильно запрокинула голову назад и пожирала глазами разлом на небе. При этом девушка стояла к нам спиной и не заметила нашего приближения, но и мы не смогли разглядеть её лицо.

– Ого, смотри, наконец-то живой человек! – воскликнул я и толкнул свою напарницу в бок.

– Тсс, не кричи. – Кира схватила меня за руку и демонстративно прижала палец к своим губам. – Не нравится мне всё это. Странная она какая-то, – сказала она и с подозрением осмотрелась по сторонам.

– Да ладно тебе, чего тут бояться, невинной девчонки? Не думаешь же ты, что это засада Кукольника? Нужно узнать, что случилось, – возмутился я, вырываясь из цепких пальцев Киры.

Я осторожно и медленно пошёл к незнакомке, продолжающей изображать из себя жуткую статую, при этом пристально смотрел по сторонам и заглядывал в опустевшие окна, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь задёрнутые занавески. Через минуту я подошёл к ней достаточно близко, чтобы между нами осталось всего несколько метров, и по мне вдруг пробежал странный холодок, меня всего передёрнуло от ужаса. Я повернулся и посмотрел с перекошенным лицом на напарницу. Кира недовольно закатила глаза и начала продвигаться в мою сторону. Я же ещё раз осмотрелся, поёжился от холода и осторожно протянул руку вперёд.

– Девушка, простите, не хотим вас напугать, с вами всё хорошо? – неловко спросил я.

Но незнакомка не ответила и даже не пошевелилась. Она будто пребывала под гипнозом и продолжала буравить небо своим безжизненным взглядом.

– Девушка, вы меня слышите? – более настойчиво спросил я и сделал шаг вперёд. – Вам не холодно в одном платье? Вы можете говорить?

Я подошёл совсем близко и осторожно коснулся её плеча. Девушка внезапно дёрнулась от лёгкого прикосновения и резко повернулась ко мне. От неожиданности я даже отскочил назад, но одновременно мы увидели, как выглядела наша нежданная гостья на пустынных улицах города. Бледная кожа блестела в сумрачном свете, её вены вздулись и налились кровью, они пульсировали, дышали как живые. Её лицо покрыла сеточка из сосудов, проступивших сквозь кожу, а глаза утонули в знакомой до боли пелене молочного цвета. Я застыл на месте, выставив руки вперёд и пытаясь понять, что происходит. Я словно увидел своё отражение, вспомнил о недавних тяжёлых временах и нелёгких решениях. «Белый шум».

Девушка или то, что от неё осталось, увидела меня сквозь этот шум в глазах и разуме, затем её перекосило на один бок в неестественной позе, рука выгнулась под неудобным углом, а все её движения приобрели очень резкие и судорожные формы, будто марионетка запуталась в собственных нитях в руках неумелого кукловода. Кира кричала мне вслед, пыталась предупредить о неминуемой опасности, но её голос перекрыл пронзительный, невероятно громкий и нечеловеческий вопль, вырвавшийся из уст пугающей незнакомки. В долю секунды она сорвалась с места и с рёвом набросилась на меня, а затем с огромной силой и яростью мощного хищника повалила на землю. Я впервые растерялся, встретив столь несуразного противника, и не мог поверить, что в таком юном и хрупком теле заключена подобная сила, способная убить Стража голыми руками. Ревущее чудовище с кипящим молочным взглядом придавило меня к земле с давлением промышленного пресса и острыми ногтями впилось в моё горло. Оно желало только одного – убить меня, разорвать на мелкие кусочки, но откуда столько ярости у простого жителя Системы? Сол… ну, конечно, его главное оружие, разработанное нерадивым Максом. Я вцепился в худые запястья и попытался разорвать мёртвую хватку, но «Белый шум» придал незнакомке нечеловеческую силу и выносливость. Он способен был превратить любого человека в послушную машину смерти, несущую угрозу любому Стражу. Мне показалось, что наше противостояние длилось очень долго, но на самом деле прошло всего несколько секунд в смертельных объятиях зверя. Кира уже почти настигла нас, чтобы помочь, но в этот момент в пустую улицу Системы ворвался громкий хлопок выстрела. Пуля пробила насквозь щуплое девичье тело, и монстр в страхе отпрыгнул в сторону, но не устоял на ногах, схватился за пробитую грудь и повалился на дорогу. Я вскочил на ноги, заходясь в диком кашле от сдавленного горла, и посмотрел в сторону своей напарницы, питая слабую надежду, что это она каким-то чудом смогла раздобыть оружие. Но чуда не бывает, так ведь?

Кира остановилась и почти перестала дышать. Я заметил, как быстро менялось выражение её лица, как переменчиво вспыхивали глаза, отражая всевозможные эмоции, я увидел, как тень растерянности перерастает в огонь карающей ярости и затем вновь уступает место обычным человеческим слабостям. А потом я увидел его. Он вышел из-за угла здания, поправляя подол своего длинного плаща, и уверенным шагом приближался ко мне, продолжая держать на прицеле извивающееся, кричащее от боли и ярости тело девушки. Его скорбные глаза всё так же манили в свою бездну, а измученное жизнью лицо навевало странную грусть. Наша главная цель, враг всей Системы, истребитель Стражей и миллиона людских жизней, виновник и создатель персонального ада на земле – Сол, Кукольник во всей его красе.

Когда я увидел, как он выходит из тени опустевшего здания, то почувствовал, что внутри меня не дёрнулась ни одна струна, принадлежащая арфе, выпестованной в школе Стражей, ни единой мысли готовиться к бою, ни жгучего желания закончить начатое, ничего. Внезапно я забыл все установки, что давал самому себе, все обещания и клятвы. Когда он оказался рядом, я даже почувствовал небольшое облегчение и радость, но почему? Что происходит со мной на самом деле? Неужели сработали те невидимые струны, что протянул ко мне Кукольник и о чём предупреждала меня Кира? Она всегда боялась того, что я окончательно встану на сторону нашего злейшего врага, и тогда его уже будет не остановить. Я попытался прогнать от себя эти мысли и даже собрал немного злости и щепотку ненависти к этому человеку, вспомнил о сути нашей миссии и что поставлено на кон. Кто-то должен за всё ответить, но больше всего во мне клокотала неутолимая жажда знаний, и тысячи вопросов давно рвались с языка и не давали покоя моей метущейся душе. Мне хотелось обрести некий смысл всего происходящего, который неуловимо ускользал от меня с начала этой истории. Кира, Стражи, Хранители и Техники, даже Верховный Страж – все они видели Призраков и Кукловодов как неких пешек в простой шахматной партии, воинство в битве чёрной и белой армий. Для них мотивации были просты и понятны: есть злодеи, желающие уничтожить Систему и нашу мечту, а есть герои, храбрые Стражи, что должны помешать злым козням плохих людей. Именно такую картину видели перед собой все участники этой войны и любой слушатель, кому рассказать эту историю, но меня никогда не устраивали простые ответы. Я всегда знал, что мир не так однозначен, в нём нет чёрных и белых сторон, нет добра и зла, это звучит слишком наивно и просто. Так видит мир ребёнок, пока не научится выделять более сложные абстракции, видеть и чувствовать мир намного глубже, чем он кажется при поверхностном восприятии. Нет простых желаний и глупых мотиваций, но есть куда более глубокие интересы разных сторон конфликта, и они намного сложнее и запутаннее простых прописных истин. Я видел это в словах и действиях Сола. Он не обычный сумасшедший, карикатурный злодей из детских сказок, а ведёт очень странную игру, скрытую за слоем непонятных действий. Именно это не давало мне покоя всё время и стало причиной маленького бунта, что вёл меня всё глубже по извилистому пути моего личного лабиринта. Я прошёл, пережил и потерял слишком многое, чтобы остановиться на полпути или довольствоваться простыми ответами на бесконечно сложные вопросы. Поэтому, несмотря на всё осознание текущей ситуации и на мой долг, что зовёт меня свернуть шею главному врагу, я всё ещё стремлюсь к более значимой, но более неуловимой цели в своей жизни.

Быстрым и уверенным шагом Сол приблизился к кричащей в агонии девушке и несколько раз выстрелил в неё, пока она не перестала подавать любых признаков жизни. По одному только мощному грохоту от выстрела я узнал табельное оружие Палача, а потом увидел знакомый блеск чёрного металла в руках заклятого врага. Но откуда он его взял, неужели из рук поверженного Зета?

Когда Сол удостоверился, что его цель мертва, он с довольным выражением лица покрутил пистолет в руках и задумчиво произнёс:

– Отличная штука, только немного тяжеловата. Теперь я понимаю, почему вы выбрали именно эту модель в качестве основного оружия.

– Ты! – злобно прорычала Кира, когда её оцепенение смирилось с такой неожиданной и быстрой встречей с искомой целью, которую ещё недавно она считала недостижимой. – Я убью тебя!

Кира ринулась вперёд, желая свернуть ему шею, но реакция Сола оказалась быстрее. В ту же секунду он поднял свой пистолет и направил его на мою напарницу. Кира резко остановилась рядом со мной, не дойдя до цели всего пару метров, и с ненавистью смотрела в дуло смертоносного оружия. За всё время, проведённое со мной на операциях, она прекрасно запомнила, на что способно орудие Палача в умелых руках, и не рискнула соревноваться в скорости реакции с грозным противником.

Сол нахмурился, разочарованно поцокал языком и немного покачал стволом пистолета:

– Нет-нет-нет, не стоит этого делать, дорогой Страж. Необдуманные поступки сейчас чреваты…

– Хватит трепать языком, Кукольник, – грозно и смело сделала выпад Кира, обрывая его на полуслове. – Хочешь стрелять – стреляй! Я не боюсь смерти, а ты? Стоит тебе убить кого-то из нас, как второй…

Новый раскат грома раздался на пустынной улице, пистолет в руках Сола вздрогнул, выпуская на волю очередной снаряд. Рассекая морозный воздух, пуля пронеслась рядом с лицом моей напарницы, всего в одном сантиметре от щеки, но Сол знал, что делал, и ни одна мышца на его лице не дрогнула, когда он нажал на спусковой крючок.

– Как видишь, Стил даже не дёрнулся с места, – издевательски пожал плечами Кукольник. – Так что не стоит делать пустых угроз, и уж не тебе упрекать меня в пустом трёпе.

Почему-то от его слов мне стало совсем не по себе, я сгорал от непонятного стыда и боялся смотреть на Киру, чтобы не наткнуться на её укоризненный взгляд.

– Я надеюсь, ты тоже не будешь делать глупостей, Стил, – сказал Сол, а затем с грустью выдохнул и осуждающе посмотрел на меня. – Почему ты здесь? Зачем вернулся? Из-за неё? – Сол указал пистолетом в сторону Киры. – Ты должен был нас спасти, но теперь обрёк всех этих людей на ещё более мучительную смерть.

– Каких людей? – непонимающе перепросил я.

– Обычных людей, Стил, самых обычных.

Но тут Кира не выдержала и сделала новый выпад:

– Что за чушь?! Какое тебе дело до обычных людей? Ты только что прикончил невинную девушку!

– Кого? – спросил Сол и кивнул на бездыханное тело неизвестного монстра. – Вот эту? К сожалению, я не смогу всё объяснить такому рабу Системы, как ты, Палач, но это вовсе не девушка и даже не человек. Неужели ты не видела, во что оно превратилось и как всего минуту назад чуть не убило твоего напарника? Я спас его, могли бы сказать за это спасибо. Господи, как же слеп и упрям мозг защитника Системы. Ты одной ногой уже там же, где и она, в «Белом шуме»…

– Тот самый «Белый шум»? – удивлённо спросил я об очевидных вещах. – Поэтому она пыталась нас убить?

– Она пыталась убить не вас, а тебя, Стил. Это простые фантомы Системы, они защищают её от любой угрозы существованию.

– Но при чём тут я?

– При том, что ты должен уничтожить Систему, в этом твоя роль и главное предназначение. Они чувствуют это, и скоро о тебе узнают другие. Они придут за тобой, поэтому нам нужно спешить.

– Стил, даже не думай слушать его, не смей! – с тревогой и угрожающе сказала мне Кира. – Снова глупые игры Кукольника. Ты разве забыл о том, что «Белый шум» – его рук дело? Он его создал, чтобы собрать себе армию и натравить её на Стражей. Посмотри теперь, всё как мы предсказывали. Этот монстр – его творение, очередная кукла в его руках.

Сол смутился и промолчал, а я заметил, как немного скривилось его лицо и на нём мелькнула страшная мысль. Он ещё сильнее помрачнел и снова обратился ко мне, игнорируя слова моей напарницы:

– Стил, ответь мне, почему вы вернулись? Почему не задействовали аварийный выброс из Системы? Разве вы не встретили Униса? Он должен был всё объяснить.

Но тут Кира снова меня опередила:

– Твой подельник мёртв, Отступник. Что бы вы ни задумывали, но ваша ложь не сработала. Так что хватит с нас твоих бредней!

– Ничего ты не знаешь о лжи, – печально изрёк Сол и, похоже, не сильно удивился её словам. – Унис мёртв… что же, тогда всё становится понятно.

– Скажи, Сол, Кукольник, или как там тебя, то, что рассказал нам Унис про Систему, это правда? – спросил я, отпуская на волю своё любопытство.

– Стил! – раздался очень угрожающий возглас Киры.

– Кира, не сейчас, прошу, просто доверься мне, – настойчиво попросил я, давая понять, что в данной ситуации она уже не сможет угрожать.

– Нет, не делай этого, вспомни всё, что мы тебе говорили. Он играет тобой, неужели ты не видишь? Не поддавайся и не подыгрывай ему, ты же Страж, чёрт возьми, вот и будь им! – от безысходности взмолилась Кира.

– Я всё вижу, – поникшим и тихим голосом ответил я, стараясь не смотреть в её сторону. – Даже больше, чем ты думаешь.

Сол совершенно не выражал никаких эмоций и позволил мне самому приструнить бойкий нрав Киры, а затем спокойно ответил:

– Унис был очень своенравным человеком со своими идеями, но ему, к сожалению, не хватило ума или времени понять истинные масштабы происходящего…

Сол на мгновение задумался, когда вспоминал об Унисе, и совершил роковую ошибку. Всего на миг он потерял бдительность, сосредоточил взгляд на мне и упустил из вида Киру, которая уже всем сердцем чуяла, к чему идёт сложившаяся ситуация. Всё её естество горело от возмущения, грозясь взорваться в любую секунду, и этот момент настал. Она собрала все силы и решительность в один судьбоносный бросок, сорвалась с места, подныривая под наставленный на неё ствол, и резким ударом в грудь повалила Сола наземь. Он не ожидал такого внезапного удара и от растерянности даже выпустил пистолет из рук. Тот звонко упал на дорогу и отскочил недалеко от развернувшейся битвы. Поначалу я тоже растерялся, наблюдая, как Кира сбивает с ног коварного врага, как они ожесточённо пытаются побороть друг друга на земле, как Сол не может совладать с сильными руками соперницы, мечтающей, как тот монстр, разорвать его горло. Но вскоре я вышел из ступора противоречивых мыслей и бросился за оружием, оставшимся без присмотра. Только я поднял с земли привычный для меня пистолет Стража, как в тот же момент Солу удалось скинуть с себя наседающую Киру. Он вскочил на ноги, готовый к битве, и его соперница с диким криком снова ринулась на него, но в этот раз Сол был готов к выпаду. Он выставил вперёд руки, и когда Кира оказалась рядом с ним, то я заметил, как взволнованно задрожал воздух в его руках, а в ладонях на миг взорвалась яркая вспышка. Громкий хлопок разнёсся по стенам опустевших домов. Кира тихо пискнула, оказавшись в эпицентре непонятной вспышки, и без сознания повалилась на землю. После этого Сол повернулся ко мне, увидел мой испуганный и разгневанный взгляд, заметил, как сжимаются руки вокруг оружия, а импульсы уже бегут к кончикам пальцев, чтобы совершить кучу необдуманных действий, и в ту же секунду он развернулся на месте и бросился бежать за дом, откуда недавно появился. В тот момент я сильно испугался, что Кукольник убил мою напарницу. Я растерялся и испытал внезапный прилив страха, самого большого для всех людей – страха остаться в одиночестве, наедине со всем миром, о чём рассказывала Кира. Теперь я её понимаю. Я подбежал к ней, схватил и потряс за плечи, но она не отзывалась. Тогда яркий и неосознанный гнев затмил мой уставший разум. В агонии слепой ярости я вскочил и выстрелил несколько раз вдогонку убегающему Солу, но я не попал. Моя цель успела скрыться за изгибами строений, а пули смогли лишь раздробить угол дома.

– Чёрт! – закричал я в гневе. – Чёрт тебя побери, Кира! Ну почему ты не можешь просто потерпеть?!

Я схватился за голову, упёршись холодной рукояткой пистолета в висок, и снова склонился над телом напарницы. Когда пелена ярости спала с моих глаз, я заметил, что Кира ещё дышала, слабо выдыхая пар изо рта, что несколько отрезвило мой разум. Она ещё жива! Я поднял её тело на руки и отнёс к одному неприметному магазину, где положил на красивую деревянную лавочку около входа.

– Прости, Кира, ты знаешь, что долг прежде всего. Ты бы сама мне это сказала. Мне нужно покончить с один делом раз и навсегда, а потом я вернусь за тобой, – тихо сказал я больше самому себе.

Мои пальцы сильнее вцепились в рукоять оружия, после чего я резко сорвался с места и помчался туда, где минуту назад скрылся из вида Кукольник. Я знал, что он не будет убегать далеко, он где-то там, ждёт меня, и я приду, чтобы покончить со всем любой ценой. Интуиция меня не подвела, ведь Сол не мог прийти к нам только для того, чтобы потом сбежать, он жаждал нашей встречи и ждал меня за поворотом на новой улице. Он стоял посреди широкой дороги и издалека наблюдал за мной, выжидая ответной реакции. Я выбежал из-за угла, остановился напротив него и оценил обстановку. Он был слишком далеко для прицельного выстрела, но я должен был попытаться. Я не знал, зачем это делаю, а одним из осколков разбитого разума вовсе не желал его смерти, и, может, поэтому моя рука дрогнула в последний миг. Но я не мог предать доверия Киры после того, как она бросилась на Сола, думая, что спасает меня от его влияния, а может, просто защищая Систему. Я нацелил своё оружие и сделал несколько неуверенных выстрелов, но Кукольник был готов к этому, теперь его не удастся застать врасплох. Словно тень он скользнул вправо, уклоняясь от пуль, летящих в его сторону. Его движения были настолько быстры, что могло показаться, как его силуэт размывается в пространстве, а его контуры теряют визуальную чёткость и он будто переносится на пару метров правее за считаную долю секунды. Затем с громким хлопком Сол буквально взорвал стену ближайшего дома и влетел внутрь. Удар в стену оказался так силён, что куски кирпичей разметало по всей округе, обдавая дорогу каменной крошкой. Как он проворачивает эти трюки, что за программы даруют ему такие грозные силы? Это очередная загадка в плане моей жизни. Но медлить было нельзя, и я поспешил вслед за ним.

Через сотню метров я достиг нужного дома и вбежал в образовавшуюся дыру. Сол был там, он снова как ни в чём не бывало стоял неподалёку и молча наблюдал за мной, он как сытый кот, играющий с глупой мышкой. Он не пытался убежать или вступить в бой, но при этом источал огромную уверенность в своих действиях. Он снова играл со мной, заманивал куда-то, вероятно в очередную засаду, устроенную его верными Кукловодами или Призраками. Сол с мощностью танка пронёсся по всему дому, пробив несколько стен, и теперь стоял в одной из комнат, угрожающе смотря в тоннель, вырытый своими способностями. Я прошёл сквозь завесу каменной пыли, чувствуя, как она неприятно жжёт глаза, наставил на Кукольника пистолет и спустил курок. Оружие кашлянуло огнём и железом, но Сол успел ловко спрятаться за стеной и очередной снаряд так и не достиг цели. Я попытался сделать ещё один выстрел, но пистолет лишь печально щёлкнул в ответ, и только тогда я увидел, что последний выстрел окончательно опустошил магазин, оставив затвор в заднем положении. Я выругался и отбросил ставший бесполезным кусок железа в сторону.

– Хватит убегать, Кукольник, – крикнул я.

Сол медленно вышел из-за укрытия, гордо неся на себе чуть заметную ухмылку. Он медленно отряхнул свой плащ и выставил руки вперёд, как будто держал в них невидимое оружие.

– Смотри, как нужно, – мягко ответил он.

Цифровое пространство вокруг его рук вновь возмутилось таким грубым отношением, заискрилось, и за секунду в его руках появились два пистолета-пулемёта, какими пользовалась когда-то Кира. Сол издевательски цокнул языком и через миг уже нажал до упора оба спусковых крючка. К счастью, старые навыки меня не подвели, и я успел отпрыгнуть за низкое каменное укрытие, осколок от одной из разрушенных стен, куда сразу ударили два быстрых роя из маленьких металлических пчёл, крошащих и подтачивающих стену при каждом ударе. Я сел как можно ниже и накрыл голову руками, как будто это могло защитить меня от неистовства огнестрельного оружия. Это очень хороший и скорострельный пистолет-пулемёт, способный за секунду заполнить всё поле боя настоящим бурным потоком из пуль, но, к сожалению, у него был один существенный недостаток. Поэтому спустя недолгое время оружие Кукольника замолкло, позволяя немного перевести дух, но ровно до тех пор, пока он своей «магией» не создаст себе ещё целый арсенал.

– У-ух, отличная вещь, – воодушевлённо произнёс Сол. – Вот только отдача несколько великовата для такого калибра и точность хромает, но как оружие устрашения вполне сгодится.

– Как ты это делаешь? – в отчаянии крикнул я из-за укрытия.

– Что «это»? – не понял Сол. – Ах это… оружие? Так же, как и вы, я его просто создаю.

Я услышал, как Сол выбросил автоматы с опустевшими магазинами на пол, но я не спешил покидать укрытие. Кто знает, что ещё он приготовил для меня?

– Но у тебя нет Консоли, как ты получаешь доступ к Созданию?

– Консоль… – усмехнулся Сол. – Мне не нужен ваш чип, чтобы создавать вещи, достаточно знать, как работает Система, видеть потоки, уметь ими управлять и направлять в нужное русло. Ты тоже так сможешь, Стил, если постараешься. Ты такой же, как и я, поэтому я хотел с тобой поговорить.

– Поговорить? Наши последние минуты мало походили на разговор, скорее на попытку убийства. Интересный у тебя способ общаться.

– Но это ты стрелял в меня! Я лишь хотел остудить твой пыл, ты плохо справляешься с эмоциями. Если бы я желал твоей смерти, то оставил бы умирать на полу того склада или в башне Стражей… столько возможностей, но до сих пор слишком мало для тебя, чтобы понять мои истинные мотивы.

Постойте, он сказал «такой же, как и я»? Я уже слышал это.

– Хочешь поговорить? Отлично, тогда ответь для начала на вопрос: почему вы все повторяете эти слова? Что значит «ты такой же, как и я»? Однажды мне уже сказали подобное в одном жутком доме на Зелёной улице, то чудовище… странный глюк или сбой Системы.

– Потому что ты и есть сбой Системы, Стил. Ты, я, миссис Дюбуа…

Он знает про семейство Дюбуа, он следил за мной?

– Не понимаю, – полушёпотом сказал я, зачем-то разглядывая свои ладони, а затем громко спросил Сола: – А кто тогда ты такой?

– Я тот, кого зовут Солом.

– Но Сол, Страж, носивший когда-то имя Шквал, был отключён собственным напарником. Так он мне рассказывал. Если это действительно ты, то как тебе удалось выжить? Неужели Шолохов обманул меня… и всех?

– Нет, Шолохов никого не обманывал, – грустно сказал Кукольник где-то в глубине здания. – Сол умер почти двадцать лет назад при атаке на башню Стражей.

– Но… но как тогда… – испуганно и в недоумении пропищал я.

Голос моего собеседника резко изменился, стал неестественным, неживым, с хриплым эхом он отражался при каждом выдохе и рычал металлическими перекатами:

– Мы есть Сол. Тот, что сражался, и тот, что погиб во имя своей веры и великой цели. Тот, что бродил по нитям бессловесности долгие годы, пока его не позвали в этот мир. Мы есть воплощение чистой воли Системы и её народа.

От каждого его слова я прижимался к укрытию ещё сильнее. Его нечеловеческий голос разносился по всему зданию и проникал в каждый потаённый уголок души, заставляя всё внутри сжиматься в тугой комок и трястись в немом страхе. Я вспомнил этот тон и жуткий голос. Точно таким же со мной говорил тот монстр из дома семьи Дюбуа, оказавшийся женой хозяина и вскоре уничтоживший весь дом. Вслушиваясь в его речи, рычащие в моём сознании, я схватил рядом с собой большой камень, выпавший из стены, и крепко сжал его в руках. Сол или то, что притворялось им, продолжало говорить, и, судя по нарастающему эху в моей голове и пульсации воздуха, оно медленно приближалось к моему укрытию.

– Я есть ты, а ты есть я, – прохрипело создание. – Мы с тобой братья, части единого целого. Ты и я – порождения Системы и её страданий. Мы сотканы из боли и рождены отчаянием. Последний крик умирающего Атланта, его спасительная надежда. Мы нечто большее, чем ты можешь себе представить.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, Сол, или что ты такое? – крикнул я навстречу голосу, пульсирующему в моей голове. – Но ты точно не человек, ты чудовище!

Внезапно странный голос затих, а эхо развеялось в каменном прахе покинутого дома. Я услышал мягкие шаги совсем рядом с укрытием, но всё ещё боялся вылезти навстречу неизвестному и только крепче сжимал в руках тяжёлый камень.

– Как и ты, Стил, – ответил Сол своим привычным мягким и музыкальным голосом. – Как и ты.

– Не знаю, из какой бездны безумия вы все повылазили, но у нас нет ничего общего. Я обычный человек из плоти и крови, стремящийся к справедливости и счастью для всех людей. Я был вне Системы и видел себя, ты разве забыл, Сол? Я знаю, что существую и что из себя представляю, а вот что ты такое, надеюсь, Техники разберутся.

– Твой разум сломлен, но защищается из последних сил, он сопротивляется даже тогда, когда исход уже предрешён, прячется за примитивами привычных форм. Ты давно уже не веришь в свои слова, что произносишь бездумно, по старой привычке. Загляни внутрь себя и ответь, что ты видел вне Системы? Своё тело? Ты уверен? Это просто оболочка, пустой сосуд, доставшийся тебе по чистой случайности. Кто-то пожертвовал жизнью ради тебя, Стил, точнее ради всех людей. Каждый из них надеялся на тебя, что ты спасёшь их, выведешь из этого жуткого кошмара и позволишь проснуться. Неужели ты не заметил свой изменившийся облик, что тело из капсулы не принадлежит тебе, неужели ты ничего не почувствовал? Ты ничто и всё одновременно, ты мысль всех людей, протянутая сквозь их жизни, но ты не человек.

– Господи, ты и правда безумен, Кира была права…

– Кира? Твоя храбрая, но глупая напарница? Она такая же, как те чудовища, – фантом, изъян Системы, паразит, не утонувшая до сих пор в «Белом шуме» только потому, что была рядом с тобой, питалась твоими мыслями. Она помеха нашему делу, ты должен понять, она не позволит нам…

– Помеха? Поэтому ты её убил, – грубо прервал я Сола.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так. К чему эта драма? Всего лишь оглушил на время, но скоро она придёт в себя, поэтому нам нужно спешить, – ответил мой собеседник с явной усталостью в голосе. – Вижу, ты не веришь мне.

– А ты бы поверил? Ты сам-то себя слышишь? Фантомы, паразиты, это ещё хуже, чем откровения Униса.

– Ты прав, должно быть, мои слова звучат несколько обескураживающе, но позволь задать тебе один вопрос? Ты помнишь своё детство? Юность? Может быть, своих друзей, первую любовь?

– Я помню свою учёбу в школе Стражей.

– Нет, до того, как ты впервые вошёл в её двери?

– Ты же прекрасно знаешь о процедуре Отречения, не так ли? Тогда к чему эти вопросы? Ты знаешь, что мы отрекаемся от прошлого, от пут, что нас сдерживают.

– Почему ты раз за разом врёшь самому себе, бежишь от собственных мыслей? Да, я знаю, что такое Отречение, но также знаю, что это не более чем психология, пустая и бесполезная мантра для успокоения совести. Вы забываете только то, что хотите забыть, делаете осознанный выбор в пользу служения обществу. Не более чем красивый жест, воспитывающий в вас силу воли. Он не избавляет от воспоминаний на физическом уровне, лишь заглушает желание к ним возвращаться. Поэтому всё же ответь мне, что ты помнишь из своего прошлого, что произошло хотя бы за минуту до того, как двери школы распахнулись перед тобой? На чём ты добрался туда, что делал до этого, когда решил стать Стражем? Ну же, хоть что-нибудь?

– Я… я помню, как…

Резкий и острый пучок боли ударил в мою голову, разрывая её изнутри. Я тихо застонал и выпустил из рук своё первобытное оружие, а затем с силой надавил запястьями на глаза, пытаясь остановить нахлынувший кошмар. Я хотел вспомнить хоть что-то, но не мог. Я отчаянно метался в своих мыслях, выстраивал воспоминания, больше похожие на фантазию, и тут же ударялся в стену из пустоты. Я пытался вспомнить тот момент, когда гордый и счастливый входил в школу Стражей, как наполнялся решимостью, чтобы повернуть ручку на двери. Наполнялся ли? Не помню… Как же больно, просто невыносимо!

– Что происходит, что ты со мной делаешь? – взмолился я.

– Я? Ничего. Твой разум пытается обнять пустоту, построить мост через бездну, но не может найти опору и поэтому рвётся на части.

– Останови это!

– Не могу, ты сам должен это сделать – принять себя, быть тем, кто ты есть, и отбросить все иллюзии, жизнь, которой не было, и воспоминания, которых не может быть. Ты просто должен принять это. Их нет и никогда не существовало, перестань искать их в глубинах памяти, ты сам выворачиваешь себя наизнанку.

Вот он я с наивным пламенем в глазах и желанием великих свершений, вот он, коридор в школе Стражей, который будет исхожен вдоль и поперёк. Стоп, нет, раньше. Я вхожу в хорошо освещённый коридор. Проклятье, моя голова, она раскалывается! Я вхожу в… Я пытаюсь ухватить и удержать в голове этот момент, когда взялся за ручку входной двери, но не могу. Воспоминания расплываются, они как рваные лоскутки пролетают перед глазами, мечутся в агонии моих собственных мыслей и не могут собраться воедино. Как же болит голова…

– Отпусти свой разум, Стил. Того, что ты ищешь, нет. Ты только убиваешь себя.

– Нет… я докажу. Ты сам просил вспомнить! – процедил я сквозь ментальный ураган, разрывающий меня на части.

– А теперь я прошу отпустить. Ты там, где должен быть.

Двери распахнулись и… чёртовы двери, чёртов коридор, будьте вы прокляты, слышите! Хватит! Я же помню, должен помнить. Я шёл по улице… или нет? Да, должен был, я шёл и… вхожу в освещённый коридор, тут много народа, всё такое странное, яркое и великолепное. Раз за разом одна и та же картина, каждый раз, когда я пытаюсь ухватиться за что-то неуловимое в своих мыслях, новая вспышка боли настигает меня – и снова тот же момент, те же двери и события. Прошлого не существует, меня не существует. Боже, кто же я?

– Кто я такой? Кто я? – вторил я своим метущимся мыслям.

Сол вышел осторожной походкой из-за укрытия, где я сидел, и с заботливой, немного нелепой ухмылкой на измученном лице посмотрел прямо на меня.

– Ты Стил, Страж Системы, но прежде всего страж простых людей. Ты рождён из хаоса мыслей с единственной надеждой на спасение. Ты и есть Система!

Сильный толчок мыслей пронёс меня сквозь двери школы Стражей, навсегда захлопывая их за моей спиной. Он нёс меня всё дальше и дальше, через счастливое время, что я пережил, сидя за партой, уроки Наставника и первые боевые задания. Кира, Макс, вихри из пуль и яростные погони, смерти и возрождения, Солнце и далёкие звёзды, а затем снова внутрь, в бесконечный кошмар внутри моей головы. Круг замкнулся снова и теперь навсегда. Я убрал покрасневшие и дрожащие руки от лица, и потом взглянул в ясные глаза Сола. Он всё так же ухмылялся и протягивал мне руку.

– Что значит «ты и есть Система»? Я всё ещё не понимаю, – тихо спросил я.

– Как и многого другого, но именно поэтому я здесь. Пойдём со мной, и я всё объясню по дороге.

– А куда нужно идти? – поинтересовался я, принимая помощь Сола и вставая на ноги.

– Как куда? – игриво спросил Сол. – К людям!

* * *

Мы вышли из здания на морозный воздух, и его первые слова, изменившие всё течение моей жизни, были про ложь. Нет, они совсем не про него, меня или кого-то ещё. Его слова описывали ту главную ложь, самую крупную и мощную, невероятно дерзкую и скрытную, самую большую ложь в истории человечества. Ту, что подчиняет и угнетает, уничтожает в людях всё человеческое и низводит их до состояния послушных и контролируемых животных. Его история про ложь как само явление, ставшее для человека главным инструментом подчинения себе подобных своей воли.

В первобытные времена, на заре эры человечества все люди жили в общинах, где вместе трудились, выживали и помогали друг другу. Их труд не был развит в достаточной мере, и отдельный индивид не мог обеспечить своё единоличное выживание. Только в таком обществе, где все занимались совместным трудом на общее благо, где вклад каждого необходим и бесценен, где каждый человек был неотъемлемой частью, а вся община единой семьёй, только тогда не было места лжи и обману. Любой из них прекрасно осознавал свою роль в общем деле и понимал, что от его действий зависит всеобщее выживание. Не было смысла врать или что-то утаивать, их жизни неотделима от жизни всей общины и наоборот.

Но чем дальше шло развитие человека, чем производительнее становился его труд, тем больше ресурсов он производил и тем больше их накапливалось у отдельных представителей рода, что привело к зависимому и подчинённому положению остальных людей, кто по воле колеса истории оказался перемолот и брошен в его жестокой колее. С наращиванием богатства в отдельных руках постепенно пришли сила и власть. По естественным причинам такие люди не хотели терять своё привилегированное положение в обществе, но в силу своей малочисленности не могли противостоять неимущим слоям населения. Вот тогда на помощь пришла она, ложь. Зародившись как стремление новоиспечённых господ сохранить и приумножить своё богатство, она вскоре приобрела поистине мировые масштабы, проникла во все сферы жизни, изуродовала души всех людей и превратила их в безмозглые пешки без единой частички собственной воли. В разные времена и в разных странах ложь приобретала всевозможные формы, иногда совсем специфические, извращённые и замысловатые, но суть всегда оставалась прежней – внушить угнетённым массам неприкосновенность чужой собственности, незыблемость устоявшихся норм и правил, справедливое и честное положение каждого. Всю свою жизнь человек жил в окружении этих догм, их внушали с самых пелёнок, воспитывали в нём смирение и послушание, его врождённую ущербность. Эта великая ложь как вирус проникала в хрупкое тело общества и разлагала его изнутри. Она цвела и зрела в питательной среде всеобщей безграмотности и отсталости, где люди не знали и не могли узнать причин своего положения и не видели никаких путей, чтобы вырваться из порочного круга. Воля господствующих слоёв населения стала навязанной волей всего народа. Он смирился, принял её, лишь изредка вставая на путь голодных бунтов, когда положение становилось совсем отчаянным и даже догмы не могли накормить голодное дитя. Но в самые тёмные времена, впитав эту ложь вместе с молоком матери, люди сами поднимали знамёна на защиту своих хозяев, шли в атаку во имя чужих интересов, которые они считали своими. Это ли не трагедия нашей истории? Людям обещают светлое будущее, конец всем войнам и страданиям, мир и процветание для каждого, им дают мечту, с которой они рождаются и умирают. Но так проходят годы и десятилетия, проносятся мимо века, уходят те, что мечтали и разочаровались, и на их смену приходят другие, но ничего не меняется в порочном цикле истории. Человечество развивается, растёт и умнеет, образование становится всё доступнее, но ложь меняется вместе с ним. Она приспосабливается, находит иные лазейки и плетёт новые паутины из обмана и пустых обещаний, а мечта о светлом будущем, как горизонт, всегда на одном и том же месте, в сердцах всех людей. Школы вместо того, чтобы учить и просвещать, стали рупором чужой воли, новым воплощением всеобщего обмана. Именно так воля одних становится мыслями всех людей, где каждый уверен в том, что делает собственный выбор, не навязанный никем и ничем. Люди с охотой участвуют в войнах, которые они не начинали, с яростью бросаются на противника и убивают друг друга во имя того, чего не понимают, ненавидят всех вокруг и умирают, защищая тех, кто создал и поддерживает эту иллюзию, богов лжи и обмана, кукловодов с миллионами бездумных марионеток.

Так продолжалось долгое время. Поколения сменяли друг друга, одни войны заканчивались и перетекали в другие. Нескончаемые конфликты, безудержное накопление богатства и новые технологии привели планету к краю гибели. В этом в школе Стражей не ошибались. Человечество погрязло в гонке вооружения и кровожадной конкуренции, иссушив и разорив собственный дом в космическом пространстве. Климат неостановимо менялся, одновременно преображая самих людей и их жизни. Ресурсы, бывшие раньше в достатке, стали на вес золота и полностью контролировались огромными корпорациями, поделившими между собой Землю, что раз за разом приводило к новым конфликтам и дележу чужой собственности. А большинство населения всё также ютилось на задворках чужой жизни, влача жалкое существование от самой колыбели до скорой могилы, которую можно было купить по скидке на праздничной распродаже. Владельцы корпораций тонко чувствовали все изменения в обществе, новые тенденции и вкусы, они всегда старались находить для себя новые и перспективные для бизнеса направления. Они прекрасно понимали, что люди всё чаще стремились убежать от ужасов реальной жизни в виртуальные миры, где прятались за вымышленными масками, играли в счастливую жизнь, подменяя цифровым суррогатом свою собственную. Поэтому в особо суровые времена всегда процветала индустрия развлечений. Как сказал один умный человек, теперь людям нужно только хлеба и зрелищ, и неважно, что хлеб чёрствый и невкусный, что куплен за последние деньги, зато зрелища, одновременно отупляя, заставляют на время забыть о таких мелочах и отвлечься от мыслей о своём существовании.

К тому же с развитием технологий ручной и тяжёлый труд все стремительнее уходил в прошлое, машины всё чаще заменяли людей, а сами они стали лишь обслугой у покорных железных рабов. В такой период расцвета технических революций всё больше влияния и мощи приобретает собственный человеческий разум. Технологии становятся всё сложнее, а знания о мире всё глубже и шире, тем самым способствуя развитию мозга, гибкости ума, повышая уровень интеллекта до небывалых за всю историю высот. Ум стал основным средством пропитания, главным оружием и одновременно главной слабостью. Чем больше мы знаем и понимаем, тем быстрее к нам приходит осознание всей тщетности бытия с его кошмарами и с его большой ложью. Мы создаём умные машины и грандиозные сооружения, а вечером тихо плачем внутри себя и снаружи, забившись в самый тёмный угол крохотной квартиры, и всей душой стремимся сбежать из плена собственного интеллекта, а иногда даже считаем за счастье вновь всё забыть и ничего не знать. Когда вы слышите, как кто-то тихо плачет, усердно скрывая это от людей, то знайте, чей-то сон снова превратился в кошмар, как это случалось множество раз и во всех поколениях. Такая тенденция хранит в себе и другую опасность, но не для нас, а для лжи, что поглощает планету. Ложь знает и боится, что однажды человек окинет могучим разумом свою историю и обнаружит там её, что хищно прячется все эти годы. Поэтому она всеми средствами стремится обуздать интеллект общества, найти новые лазейки и способы поработить его, но, одновременно, не прекращая извлекать из этого прибыль.

На этом фоне всё чаще стали появляться различные компании, исследовательские центры, чей главной целью стало изучение мозга, его возможностей и перспектив. Человек стремился узнать не только то, кто он есть на самом деле, но и найти способы воздействовать на своё открытие, изменять его, подчинять, как он поступал и раньше, изучая природу. Так появилась небольшая компания, созданная группой энтузиастов, с простым названием «НейроТек». Сначала она специализировались на создании игровых и виртуальных реальностей, всевозможных развлечений. Компания заняла удобную нишу, удовлетворяя потребности людей в отрешении от мира и уход от угнетающей их реальности. Её разработки оказались настолько популярны и востребованы, что компания быстро росла, расширяла сферы услуг и зоны обслуживания, постепенно поглощая конкурентов, скупая активы и захватывая новые рынки. Человечество не успело моргнуть глазом, как «НейроТек» из небольшой, но богатой компании превратилась в огромную корпорацию с большим влиянием как в экономике, так и политике. Их продукция прочно поселилась в каждом доме и в умах потребителей.

Вот тогда за столом совета директоров зародилась идея, которой не было равных, мечта всех людей со времён первых фантастов, революция в природе человека. Они спросили себя: «Что будет, если скрестить человека и машину?» И не просто человека, а его суть, его разум. А что если не просто производить игры и нейростимуляторы, а расшифровать сигналы мозга, научиться перехватывать их и поставить в служение машинам и самой корпорации? Что если огромные краны, фабрики и даже боевые машины будут управляться одной силой мысли? Разум человека сольётся воедино с его жизнью, и каждая машина, что обслуживает его существование и других людей, станет продолжением её самого, его телом и исполнителем его воли. Мозг превратится в суперкомпьютер, чей мощи хватит даже для управления огромным боевым кораблём.

И непременно такой идеей заинтересовались военные. С давних времён они мечтали об оружии, где не пришлось бы использовать человека, о целых армиях, которые поведёт в бой удалённый оператор. С помощью собственного разума он сможет за долю секунды оценить всё поле боя, руководить десятками, сотнями боевых машин и даже наводить ракеты, способные уничтожить остатки жизни на Земле. Об этом мечтали многие среди власть предержащих. Учитывая связи «НейроТек» с политическими кругами и собственные большие финансовые резервы, им удалось выбить из государства чудовищно огромный бюджет на свой грандиозный, по масштабам всего человечества, проект. Они назвали его «Купол». Далеко в пустыни и глубоко под землёй они должны были построить научно-исследовательский комплекс невероятных размеров, где проводились бы секретные опыты и разработки в сфере человеческого мозга. Размах был поистине необъятным как по финансовым, так и по временным затратам. Несмотря на это, весь процесс строительства и запуска проекта проходил в строжайшей секретности. Его усердно прятали от вездесущих глаз конкурентов, тщательно подбирая персонал и вводя беспрецедентные меры безопасности.

В итоге Купол был закончен, и тогда пришло время кормить это ненасытное чудовище, и как любой монстр он питался исключительно людьми, их жизнями и душами. Корпорация начала искать подходящее мясо для своих экспериментов, и, учитывая, что уже каждый второй рабочий трудился под её знамёнами, у неё был самой большой и подробный список кандидатур. Она искала самых одиноких и отчаявшихся, самых обездоленных и упавших на дно общества, тех, кто ради одной только надежды на искупление не читая подписывал контракт, выписывающий им билет в один конец. А если принять во внимание суровое время, выпавшее на долю этих бедолаг, то у корпорации не было отбоя от бесконечного потока желающих. Некоторые даже с радостью бежали прочь от тягот жизни прямиком в жернова, перемалывающие сотни и тысячи душ. Что же ждало их там, глубоко под землёй, в железных стенах новой тюрьмы?

– Всё, что ты рассказываешь, звучит как полное безумие! Как такое может быть? Даже если на минуту представить, что всё это правда, то как им удалось завлечь так много людей и чтобы никто в мире не заподозрил неладное? Ведь ты говоришь, что это был секретный объект, но сложно держать в секрете комплекс, содержащий больше миллиона человек, это немыслимо! Нам говорили иное, что мы опустились под землю по собственной воле, бежали за мечтой.

– За очередной ложью вы бежали, Стил, и только за ней. Да, в какой-то мере это было их собственной волей, но мало ли случаев в истории, когда одурманенные лживой пропагандой работали за копейки, сражались и погибали под гусеницами танков по доброй воле? Человек, низведённый до отчаяния из-за одной лжи, легко поддаётся на другую, если она обещает ему скорое избавление от всех проблем. Голодный желудок слеп к голосу разума.

– Но ведь миллион?!

– А что миллион? Ты знаешь, сколько человек погибло в последней мировой войне за передел ресурсов и территорий? А ведь почти все они были добровольцами, отдавшими жизни во имя чужих устремлений. Но дело не в этом. В Системе никогда не было столько жителей, возможно десятки или сотня тысяч, сейчас уже никто не скажет точные цифры, но все они продали свои жизни, своё тело и разум, как продавали их всё время до этого.

– Хорошо, допустим, но как быть с детьми? Их тоже принудительно подключали к Системе? Не понимаю…

– Здесь нет детей, Стил.

– Да, я знаю, их не поместить в капсулу. Нам рассказывали про механизм выращивания тел в Куполе с девственно чистым разумом, чтобы иметь возможность…

– Ты меня не слушаешь. В Системе нет и никогда не было детей, это самая большая ложь в вашей истории, но обо всём по порядку.

Людей, кого выбрали для участия в проекте, подключали к ядру Системы, связывали их разумы между собой, создав специально для этого удобную песочницу, иллюзию, где мы живём по сей день. Здесь удобно следить за каждым человеком, воссоздавать необходимые условия, изучать взаимодействие разума с машиной и манипулировать им. Весь проект виртуальной реальности, созданной как полигон для опытов, назвали Система Сетевого Синтеза Сознания или просто Система, чей символ представлял собой совмещённые четыре буквы С, образовавшие между собой что-то на подобии четырёхлистного клевера.

– Стил, тебе это ничего не напоминает?

– Постой, четыре-С? Ты серьёзно? Четырёхлистник? Это же символ Стражей, и расшифровывается он по-другому.

– Да, Стил, именно так. Это сокращение и символ принадлежат проекту Купола и, более того, самой корпорации «НейроТек». Люди обожают совпадения, красивые образы и символы, они видят в них скрытую силу и наделяют мистическими свойствами. Первоначально четырёхлистник вообще был фирменным знаком корпорации с самого её зарождения, его изображали на устройствах виртуальной реальности, где он обозначал четыре мозга, соединённых вместе. Не знаю, когда и по какой причине этот знак перекочевал к создателям Стражей, но, боюсь, они до сих пор не подозревают о его первоначальном смысле.

Тем временем люди продолжали жить внутри умело созданной иллюзии, даже не подозревая, как используют силу их мозгов. Постепенно прошлое размывалось в их памяти, а настоящее уже не казалось таким ужасным и обременительным. Люди привыкали к новым условиям, налаживали быт, придумывали себе другую жизнь и возводили столпы нового общества. В какой-то момент корпорация заинтересовалась происходящим внутри Системы и стала наблюдать за тем, как люди строят отношения, придумывают законы и порядки для своего нового мира. Они предпочли не вмешиваться, наблюдать издалека, анализировать и только изредка корректировать вектор развития в нужное для них русло.

Но главное, что интересовало «НейроТек», – это вовсе не мелкие бытовые копошения их собственного муравейника, на который они посматривали свысока своей божественной исключительности, их привлекла загадочная особенность в восприятии времени у людей, живущих в мире снов. Мозг, необременённый и не стеснённый рамками физического тела, мог запросто осмыслить любую информацию или сделать любой вывод в пять, а то и больше раз быстрее, чем мозг любого человека из реального мира. Время – удивительная игрушка для человеческого разума. Являясь лишь проявлением вечно изменяющегося мира, его склонностью к бесконечному течению и развитию, оно отражается в сознании поразительным образом. Оставаясь независимым от восприятия людей и неизменным по сути, оно приобрело уникальную способность ускоряться и замедляться в нашем субъективном представлении. Как бесконечен путь в неизвестность и как скоротечен путь домой, как оно поразительно растягивается в ожидании и насколько молниеносно в мгновениях радости. Но ярче всего это проявляется во время сновидений, когда в фазе быстрого сна, буквально за несколько секунд до того, как сладостный туман развеется и новый день ворвётся во владения Морфея, мы успеваем увидеть и пережить целую историю, незабываемые и яркие впечатления, которых хватило бы на целую книгу. За эти несколько мгновений наши мысли настолько быстро кружатся в яростном вихре, свободные от оков эмоций и морали, от всех пут реального мира, что этот сон длиною в жизнь проносится перед нашими глазами как яркая вспышка, оставляя в памяти лишь тяжесть от душевных потерь. Это уникальная способность сознания стала благодатной почвой для многих научных и исследовательских изысканий и одновременно нашим самым страшным кошмаром.

– Ты спрашивал меня, откуда берутся дети? К сожалению, за этим, казалось бы, наивным детским вопросом скрывается куда более глубокое содержание, чем ты можешь себе представить. Вот скажи мне, Стил, что отличает человека от других животных?

– Разум?

– Правильно! Разум, возможность абстрактного мышления и творческого созидания, и получаем мы её только от общества, которое куёт нас день за днём с самого рождения.

Среда, люди, отношения между ними – всё это сформировалось за долгие тысячелетия человеческого развития и пронеслось в веках, закрепляя с каждым поколением что-то своё, особенное. Мы приходим в этот мир одинокими, отчуждёнными и невинными, как открытая книга, где ещё только предстоит написать свою историю. Наши судьбы и воспитание не определены природой заранее и не диктуются ею, она лишь дарует нам жизнь и возможность учиться, развиваться, стать лучше и созидать для новых поколений. Но всё, что мы знаем и умеем, что содержат наши мысли, выковано в горниле общества и отражено в личности, действиях и в отношениях с другими людьми. Это замкнутый круг, идущий по спирали истории: нас созидают другие люди, чтобы потом мы передали знания своим детям. Каждый из нас – пик развития человеческого разума, вершина истории и память всех поколений, но мы проживаем лишь краткий миг на фоне бесконечной Вселенной, всего лишь небольшое движение, существующее только, пока передаётся от человека к человеку. Люди – это поток информации, существующий в субъективных формах и протянутый сквозь века, а наши тела лишь сообщающиеся сосуды, травинки на ветру, что колышутся, образуя единую волну.

Именно такие мысли и теории заинтересовали корпорацию, заразили их губительным любопытством. Их пугало своеволие общественного потока, они мечтали подчинить его, управлять и направлять в нужное русло. Они хотели проследить, как развивается разум внутри общества, какие мысли и события внутри Системы способны повлиять на формирование личности, как слепить нужный сосуд из бесформенной сознательной массы. Здесь как нельзя кстати пришлась особенность Системы ускорять мысли людей, их субъективное восприятие жизни и, соответственно, развитие разума. В сжатые сроки можно воочию наблюдать, как взрослеет человек, набирается опыта и формируется как новая личность, а потом оперативно контролировать этот процесс. Для этого нужны были дети, маленькие, беспомощные, с ещё не сформированной личностью, подходящий материал для новых исследований. Но, к сожалению, их юные и хрупкие тела были не готовы для подключения к Системе, они продолжали расти и развиваться, поэтому им невозможно было провести операцию по вживлению нейроинтерфейса. Для этого нужны сформированный скелет и тело взрослого человека, да и сама капсула совершенно непригодна для детей. Всё это так, но здесь нет места для глупых фантазий о пустых телах, заготовках для будущих жителей Системы. Сама жизнь намного прозаичнее любых наивных объяснений. К моменту постройки Купола учёные «НейроТек» уже далеко продвинулись в исследовании мозга, научились распознавать участки памяти, воздействовать на них и стирать ненужные воспоминания, что часто использовалось в психиатрии, чтобы лечить различные расстройства личности, удаляя лишнюю информацию, тревожащую пациента. Но корпорация пошла ещё дальше. Она использовала собственные наработки, чтобы найти способ полностью уничтожить человеческую личность, стереть память, превращая людей в безмозглые овощи. Точнее, уничтожалось всё, кроме первичной информации, взрослый человек низводился до состояния младенца, неспособного даже говорить, а потом внедрялся в Систему и поселялся в семью под видом их собственного дитя. Ему даже придавали необходимый виртуальный образ и подгоняли под внешние данные родителей, рассказывая сказки о использовании их ДНК. Зачастую внешние признаки настоящего человека, находящегося в капсуле, полностью игнорировали даже его расу, цвет кожи, а иногда и пол. Любого мужчину могли воссоздать под видом маленькой девочки – всё на радость корпоративных первоиспытателей.

– Подожди, Сол, но люди могли покидать Систему! У нас был график дежурств… подобное же нельзя скрыть?

– Вспомни, с чего я начал. Одна ложь неизменно тянет за собой другую. Сборник детских сказок, который вы кличете своей историей, рос очень быстро, обрастал новыми деталями и красивыми историями, необходимыми для поддержания легенды. Вам дали возможность почувствовать себя властителями собственных жизней, пока незримый дирижёр руководил всем оркестром. Поэтому все люди, покидавшие Систему, возвращались обратно с уничтоженной или извращённой памятью, но зачастую их ждала более суровая участь.

Вскоре после запуска Системы обнаружился один очень неприятный, а скорее даже смертельно неприятный побочный эффект. Все те, кто покидал капсулу после продолжительной жизни внутри виртуального мира, начинали быстро стареть и увядать. Будто сама природа восстала против такого вольного обращения с её биологическими часами. Они так и не смогли понять причину сбоев внутри организма, но все, кто побывал в Системе, приобрели своеобразный синдром преждевременного старения, будто нагоняли время, прожитое внутри всеобщего сна. Одни теряли годы жизни быстрее, другие медленнее, но никто из них не избежал возмездия за попытку обуздать законы природы. Один год превратился в пять, а десять – в полвека чей-то утраченной судьбы. Ирония жизни. Мы мечтали о почти вечной и непременно счастливой жизни внутри Системы, но не получили ни того, ни другого, а скорее наоборот – страдания в клетке из иллюзий и быструю смерть вне её границ. Как всегда бывает, сладкие обещания обернулись кошмаром для всех, кто согласился на эти опыты, а Купол стал нашей общей могилой. Тысячи, десятки тысяч уничтоженных жизней.

– Да, Наставник рассказывал об этом. Получается, это правда…

– Ложь не бывает убедительной, Стил, если не содержит в себе крупицы правды.

– Хм, так вот почему Унис выглядел столь скверно для своих лет.

– К сожалению, его тоже постигла подобная участь. Он пробыл в Системе не так много времени, но этого хватило, чтобы разрушить его биологические часы.

– Но как такое могло сойти с рук? Неужели никто из рабочих Купола не видел или не понимал, что происходит?

– В мире тотальной лжи, войн, нищеты и голода люди настолько запуганы, развращены пропагандой ненависти к своему ближнему, звериной конкуренцией и борьбой за жизнь, что их интересует только собственное благополучие, работа, возможность прокормить свои семьи. Любое своеволие или неповиновение может обернуться голодной смертью. Поэтому все закрывали глаза на происходящее, пока их собственные жизни находились вне капсул.

Суровые времена всегда рождают отчаянных людей, как одного из молодых учёных, работающего в то время в Куполе и кого мы называем Унис. Никто не знает его настоящего имени или его прошлого, и нам сложно оценить такую неоднозначную фигуру, сделавшую столь многое для жителей Системы и сыгравшую свою роль, чьи последствия скажутся на судьбе виртуального мира только через много местных лет. Как и многие в его юном возрасте, Унис пылал непреодолимой тягой к справедливости, подпитываемой бойким и неукротимым нравом. Он тайно проник в одну из комнат извлечения капсул, а оттуда в Систему, желая спасти нас всех, отключить от враждебной, как ему казалось, машины. Скорее всего, он даже не представлял, что хочет сделать и как осуществить свой дерзкий план. Он просто шёл напролом с толикой беспечности в глазах и одержимостью своей идеей. Унис свято верил, что людям в капсулах угрожает смертельная опасность, что ещё немного – и Система поглотит всех и каждого.

– Ты, наверное, сам в курсе его истории?

– Немного. Кира казнила его раньше, чем я успел всё узнать.

– Но что-то он успел вам рассказать?

– Что-то… странные, запутанные, пугающие идеи. Он уверял, что Система живая, что она словно вирус пожирает людей. Что-то ещё про звёзды…

– Звёзды?

– Да, про их рождение, про «Белый шум» в том виде, в каком он его понимал, про систему… в Системе. Сложно было что-то уловить в хаосе его мыслей.

– Понятно.

– Сол, скажи, это правда?

– Что именно?

– Всё это! Разумность Системы, уничтожение людей? Порой его слова казались мне столь пугающе логичными, несмотря на общий сумбур мыслей, что это пугает меня, вгоняет в ступор. Сол, я хочу всё знать, хочу верить, что прошёл весь этот долгий путь не зря.

– Что же, как я сказал ранее, Унис был в чём-то прав, а в чём-то бесконечно ошибался. Он даже не подозревал насколько глубока кроличья нора.

Унис, как и многие личности, вершащие историю, оказался в нужное время и в нужном месте. Он подключился к Системе, питая только чистые помыслы, желая избавить всех людей от мира грёз. Благо, что работников его уровня вынужденно снабжали дорогими нейроинтерфейсами, доступными вне Купола только весьма обеспеченным людям. С их помощью обслуживающий персонал иногда подключался к Системе через терминалы временного доступа, где проводил необходимые опыты или исследования. К сожалению, до этого Унису не приходилось полноценно подключаться к Системе и его поверхностные представления о ней мало походили на реальность. Но, оказавшись там, посреди оживлённой улицы, он даже не подозревал, насколько огромен и прекрасен созданный мир, который он видел до этого лишь в виде множества серых всполохов на экране рабочего монитора. Он стоял и смотрел на величественную башню Стражей, что пронзает небо, и к нему пришло неминуемое осознание того, что его задача нисколько не облегчилась, когда он попал в Систему, а скорее наоборот. Уже потом, когда мы проводили долгие часы за разговорами, он признался, что сожалеет о своём импульсивном и непродуманном поступке, что в роли обслуги Купола он мог достичь больших результатов. Например, попробовать договориться с другими рабочими, проникнуть или даже пробиться к главному центру управления и запустить массовое отключение капсул, но тогда, в его маленькой комнатке, где он наблюдал за потоками чужих мыслей, это казалось ему невозможным, а мир Системы, наоборот, очень простым и понятным. Но, оказавшись внутри, он осознал свою недальновидную поспешность. Он сам запер себя внутри иллюзии, где его тем более никто не будет слушать и где нет волшебной кнопки, способной ему помочь. Теперь между ним и выходом из Системы стоял весь корпус Стражей и десятки этажей зловещей башни. Тогда в его голове созрел план, что лучший способ подобраться к комнате выброса – это самому стать Стражем и заручиться поддержкой других коллег. В те времена школа Стражей была открыта для всех желающих, и Унис долго и терпеливо проходил все круги ада, учился, слушал, изучал и исследовал мир Системы. Но немного непослушный, дерзкий и импульсивный Унис не добился больших успехов на этом поприще и по окончании учёбы не смог сдать выпускной экзамен, и остался в роли претендента с возможностью через год снова попытать удачу. Для него это стало настоящим ударом. Разъедаемый собственными мыслями, он не мог смириться с подобной участью и не стал опускать руки. Он считал, что времени на новые попытки уже не осталось, слишком многое было поставлено на кон и слишком многим он уже пожертвовал ради своих, возможно глупых и несколько наивных, устремлений.

– Ты сказал, претендент? Странно, Шолохов рассказывал мне об Унисе как о могучем враге, о Страже, что стал грозой Системы, но не о претенденте с паранойей.

– Формально они тоже считались Стражами, ведь получили все необходимые знания и умения, порой даже доступ в башню. Ну а Шолохов… Знаешь, люди склонны преувеличивать угрозы, героизировать злодеев, восхвалять их силу и достоинства, так их поражение уже не выглядит таким позорным. Тем более то, что теперь называют Инцидент Ноль, стало самым большим и первым в череде последующих поражений службы Стражей, давно утратившей всякую бдительность и страдающей чрезмерной уверенностью в своей исключительной важности и силе. Несомненно, Унис многому научился в школе Стражей: пользоваться оружием, сражаться, быть смелым и сильным, но главным его достоинством стало не это, а союзник, Страж по имени Шквал…

Союзники, друзья, соратники – это то, что делает нас сильнее, придаёт уверенности в собственных силах и возможностях, что порой гораздо ценнее всего остального, и Унис знал это. Он искал сильного союзника из числа самых умелых Стражей, кто сможет понять и принять его идеи, помочь добраться до комнаты выброса, где он предполагал найти ключ к всеобщему спасению. Унис следил за всеми Стражами, изучал их, пытался понять каждого и вскоре обратил внимание на молодого и перспективного парня, что выделялся из числа прочих холодных и безэмоциональных коллег. Шквал…

– Как же давно я не слышал это имя. К сожалению, воспоминания о нём и эмоции почти не сохранились в моей памяти, они растаяли вместе со смертью Сола: духовной и физической. А ведь когда-то я был похож на тебя, Стил.

– Совсем не похож.

– Ещё как, даже в таком настырном отрицании. Такой же импульсивный, эмоциональный, с чувством справедливости и вечной тягой к знаниям. В этом мы все похожи: Унис, я… ты. Может, поэтому он выбрал Сола, увидел во мне нечто знакомое, своё отражение, способное понять и принять правду. А я выбрал тебя.

– Выбрал? Не думаю. Я здесь по собственной воле, потому что хочу во всём разобраться.

– Тем не менее ты здесь.

– Хорошо, пусть так. Унис хотел пробиться в комнату выброса в башне Стражей, но зачем? Что он надеялся там найти? Зачем было подключаться к Системе, чтобы потом пытаться из неё сбежать?

– Унис не хотел сбегать, он искал ответы, как и ты. Он надеялся, что там, в центре Системы, он найдёт ответы на все вопросы, поймёт, почему она пожирает людей и как помочь всем жителям. Можно по-разному относиться к Унису и к тем выборам, что он делал, можно не понимать его метущийся в агонии ум, минуты слабости и отчаяния, но не отрицать того влияния, что он оказал на всю дальнейшую судьбу нашего мира. Он был одинок в обоих мирах, один против всех с отчаянным криком на устах, который никто не желал слушать. Не стоит героизировать людей, Стил, а в особенности врагов. В конечном счёте мы все не больше, чем просто люди со своими мыслями, переживаниями и слабостями. Мы всегда что-то ищем и иногда в этом поиске принимаем не слишком верные и не очень разумные решения. Не нужно умалять роль личности в истории, но и не стоит её слишком переоценивать. В тот момент Унису показалось это единственным верным решением. Он жаждал не только спасти людей, но и видел в этом немного эгоистичного счастья познания. В конце концов, он любил свою работу и Систему в том виде из серых пятен, в котором он её запомнил.

– Многие рассказывали мне об Унисе, включая твоего напарника Шолохова, но всегда он представал в виде монстра, бешеного зверя, которого ещё не видела Система. Ярко расписывали убийства мирных людей, что он причинил. Разве это тоже можно понять и списать на минуты слабости?

– Мирные люди… Громкие, но пустые слова, удобный ярлык в жарком споре. Так же сказала твоя напарница, когда я застрелил ту женщину с соседней улицы, помнишь? Скажи мне, насколько мирной она тебе показалась и насколько человеком? Фантомы лишь яркие метастазы умирающего мира…

Унис был уникальным человеком, он не только заметил изменения в Системе, опасность, что угрожает всем её обитателям, но имел ещё одну полезную способность. За долгое время, проведённое у экрана рабочего терминала, наблюдая, как возникают и исчезают ментальные связи, как одни серые точки поедают другие, он научился отличать настоящие всполохи сознания, принадлежащие людям, от других, имеющих куда более сложную природу бытия, чем одиночный человеческий разум. Унис мог различать «Белый шум», своеобразные помехи на ткани виртуального мироздания, вирусные клетки, уничтожающие здоровые и заменяющие их.

– Вирус? Что ты имеешь в виду? Это то, из-за чего Унис считал Систему живой?

– Да, именно так он всегда говорил. Всего лишь удачная метафора, чтобы объяснить всю суть его запутанной идеи. Сложно сказать, что действительно помогало ему отличать настоящих людей от вирусов, пешек, что заполонили Систему. Может, это его дар или проклятие, а может, просто умение, отточенное за время работы или особенность его нейроинтерфейса, он так и не смог объяснить. Зато теперь я понимаю…

– А я вот не очень, Сол. Что за вирусы, фантомы, объясни наконец!

– О, Стил, мы подошли к самой сложной части нашего пути…

Унис заметил изменения, что произошли в Системе, но он не знал их истинной природы, поскольку его знания и опыт были сильно ограничены в такой сложной и запутанной сфере, как человеческое сознание. Он, несомненно, видел, как нечто, порождённое внутри Системы и не имеющее чётких источников, начало действовать осмысленно. Оно походило на вспышки сознания других людей, обретало форму серых точек и сливалось с остальными. Унис был учёным и долгое время проработал в Куполе, сидя за экраном терминала и наблюдая, как вспыхивают и гаснут чужие жизни. Для него наш мир был ещё одной виртуальной забавой для богатеев, с кем ему уже приходилось работать раньше, он воспринимал Систему как игру, порождённую беспристрастным компьютерным кодом. Поэтому все ошибки он принимал за сбой программы, а непонятную информацию, что распространялась и поглощала другую, за некий вредоносный код – «разумный вирус», как он его называл. Он считал, что сложный код ядра Системы вкупе с нейронной сетью из десятков тысяч взаимосвязанных и мощных биологических компьютеров в виде человеческого мозга смогли породить некую новую программную структуру, вирус, который впоследствии стал действовать выборочно и осознанно. Но что ещё поразительнее, вирус убивал людей, находящихся в капсуле, выжигал им мозги, а на их место приходили новые сущности, порождения самого вируса – фантомы. Он ассимилировал их, превратил в покорных рабов, в пустые оболочки бывших людей. Так он размножался и распространялся всё дальше и глубже внутрь Системы.

– Так всё-таки Унис был не прав? Вируса не существует? Система не живая?

– А что есть Система в твоём понимании, Стил? Куски программного кода?

– Ядро…

– Ядро лишь свод законов и правил этого мира, инструкция для наших действий, ничего более. Человеческий мозг тоже лишь инструмент, основа, дарующая нам возможность к разумной деятельности. Так и ядро вовсе не является Системой и никогда ею не было. Система – это люди, Стил, их разумы, мысли, образы и отношения, которые они передают друг другу и из поколения в поколение, это паутина всеобщего сознания, сливающаяся в один большой и мыслящий ком, в Систему, и в этом смысле она всегда была живой. В этом была ошибка Униса, ему не хватало знаний, чтобы смотреть шире и глубже. Ты спросишь, тогда что такое вирус, про который упоминал Унис? Его секрет кроется в самой сущности Системы.

Система – это совокупность человеческих отношений, а в данном случае – крепкая и всесторонняя связь наших разумов. Человек, прежде всего, существо мыслящее, социальное, порождённое обществом и всеми людьми вокруг него. Поэтому нужно задаться вопросом, что мы собой представляем на самом деле, кто нас созидает и кто несёт наши образы в течение всей жизни? Ответ прост – все, кто нас знает и окружает, кто нас любит и думает о нас. Когда мы общаемся с кем-либо, вступаем в различные социальные отношения, то каждое наше слово и действие влияет на другого человека, а его слова в ответ воздействуют на нас. Человек учится, меняется, перенимает опыт, и под таким прессом жизни куётся его личность, его образ, который потом влияет на остальных и отпечатывается в них навсегда. Человек как разумная единица не может существовать в одиночестве, в изоляции и отрыве от остальных людей, он их продолжение, а они его. Наши личности не принадлежат нам самим, они лишь движение всеобщей мысли, той паутины, что окутывает нас постоянно, каждую секунду нашего бытия. Мы существуем только в отражении, в разумах других людей и проявляемся как личности при общении с ними. Но в то же время мы замыкаем этот клубок внутри себя, закручиваем спираль мыслей в одну-единственную точку в глубине разума, которая затем взрывается, образуя звезду нашего сознания, где мы будет вести диалог уже с самими собой. Это похоже на петельки, плывущие в общем потоке общества, где каждая из них самостоятельна настолько, насколько она образует единую картину чего-то большего, сшитое полотно общественного сознания. И вот в какой-то момент ядро Системы стало таким связующим звеном между всеми людьми, мирно спящими внутри капсул, электронным мозгом, объединившим все нейроны каждого человека в одну глобальную сверхнейронную сеть, которая со временем начала всё больше действовать как единое целое. Она формировала ту единую неуловимую структуру, что называют общественным сознанием, только в миниатюре Купола и с некоторыми специфическими способностями, что впоследствии привели нас всех на край гибели. В ней проявился странный дефект, ставший нашим роком и одновременно единственным шансом на спасение.

– Я немного запутался, получается, Система живая, как и сказал Унис?

– Живая не более, чем каждый из нас, Стил. Ты чем слушал? Нет некой абстрактной Системы, сущности, оторванной от людей и существующей вне их. Мы и есть Система, мы заставляем её жить и одновременно являемся частичками её разума.

– Тогда что за дефект?

– Дефект – те, кого мы называем фантомами. А ещё это я… и ты.

Мы не принадлежим самим себе, как и наши жизни, они сотканы из множества других личностей, с кем мы вынуждены вступать в отношения. Разум человека как лоскутное одеяло сшит из образов множества людей: близких, знакомых и любимых. Каждый входящий в его жизнь занимает в ней своё определённое, отведённое только для него место, укромный уголок в памяти, где бережно хранится чужой образ, все мысли о нём, эмоции и чувства, что пережили вместе, а также все страхи и невзгоды. Всё это создаёт неповторимый чувственный образ о другом человеке, и закрепляется не только в нашем сознании, но и становится его неотъемлемой частью, а также частью наших личностей и нас самих. Мы сами порой не замечаем, как меняемся под влиянием чужого разума или авторитета, как перенимаем привычки, образ мыслей, интонации и частички характера, будто его личность как мягкий ласкающий поток проходит сквозь наши разумы и заставляют их раскачиваться в такт. Когда мы думаем о ком-то и улыбаемся, вспоминаем счастливые минуты, проведённые вместе, когда всей душой стремимся к этому человеку, значит, он уже вытеснил часть вашей старой личности и заменил её своей, стал с нами единым целым, соединённый через эту перемычку в нашей памяти. В такие моменты нас начинает тянуть к другому человеку, мы чувствуем, что, только нежась в чужом потоке мыслей, мы становимся единым целым и чем-то настоящим, образуются эмоциональные и разумные связи, такие как дружба и любовь, платоническая или общечеловеческая. Про такие явления в народе говорят, что эти люди – половинки единого целого.

Но что будет, если эти половинки разорвать? Если те, кого мы любим или кем бесконечно дорожим, внезапно уйдут из нашей жизни, покинут её навсегда по трагической или нелепой случайности? Что почувствует человек, потерявший самое дорогое в его жизни? Пустоту. Бездну отчаяния, разинувшую пасть в его груди. Разум в одночасье теряет то, к чему был привязан. Человек ощущает, что из него буквально вырвали тот кусок личности, связанный с потерянным человеком. В этот момент часть его самого умирает вместе с ушедшими, и его сознание кричит в агонии от нестерпимой боли, источая потоки слёз. Доведённые до отчаяния, сдавшиеся и потерянные, люди готовы на всё, чтобы вернуть погибших или утерянных друзей, матерей и сыновей, всех, кого они безгранично любили. Тогда их больной, истощённый разум начинает порождать чудовищ, фантомов ушедших людей. Они не готовы смириться с утратой и мечтают о том, чтобы обернуть время вспять, сделать то, что не успели, сказать последние слова, поцеловать возлюбленных или попросить прощения. Некоторые обращаются в религию, идут к всевозможным экстрасенсам и прочим шарлатанам, обещающим покой их душам и возможность когда-нибудь снова увидеть близких людей. А чей-то разум и вовсе ломается под тяжестью реальности, и человек сходит с ума, создаёт себе фантомы ушедших людей и продолжает видеть, разговаривать с теми, кого уже нет.

– Ты хочешь сказать…

– Да, Стил, именно это я и хочу сказать. Система – это не просто мир со своими законами и не реальность, к которой мы все привыкли. Система – это мир, созданный, прежде всего, в наших головах, наш общий сон. Мы здесь творцы и боги, мы созидатели и разрушители. Система дарует нам куда больше возможностей, чем ты можешь себе представить. А больной разум способен нанести гораздо больше урона, чем там, за границами Купола. Здесь боль одного отражается на всём обществе, меняет его, уродует.

Точно уже неизвестно, когда в Системе произошёл первый сбой. Возможно, когда люди начали массово беднеть и умирать от нищеты и голода, а может, в тот момент, когда страдания людей превысили некую критическую массу, тогда и родился первый фантом. Человеческое горе очень сильно в своей энергетической эмоциональности. Кто-то очень хотел вернуть себе близкого человека, и его боль оказалась настолько сильна, что Система содрогнулась от ужаса и дала ему такую возможность. Своим горем он породил фантом, образ утерянного человека, собранный из всех кусочков мозаики, из всех слепков его личности, оставшихся в окружавших его людях. Своеобразный монстр Франкенштейна, пусть не совсем точный, но очень похожий на умершего человека. Но тот, кто убивался горем, настолько жаждал этого события, что даже не удивился невероятному воскрешению. Его память сама перекроила себя, встроила фантом как продолжение его жизни. Он сам закрыл зияющую брешь в своём разуме, излечился подобно живому организму.

– У меня уже голова идёт кругом, Сол. Я не понимаю, как может существовать этот фантом? Ведь каждый виртуальный образ привязан к реальному телу внутри капсулы, к настоящему разуму, который является его единственным источником, разве нет?

– Всё несколько сложнее. Фантом не привязан к реальному мозгу, это правда, точнее к какому-то единому. Он не существует вне Системы, как вирус не существует вне заражённой клетки.

Фантом – порождение больного разума, он словно паразит, питающийся и живущий за счёт других. Он существует в разумах тех людей, из частей которых был создан, он цепляется к их мозгам и пускает корни в каждом из них. Фантом значительно повышает нагрузку на мозг носителя и медленно его разрушает. Чем больше таких вирусных порождений живёт в одном человеке, тем тяжелее приходится ему самому. Он быстро теряет силы, нарушается сон, его мучают частые головные боли. Тот первый фантом, что появился на свет, что-то изменил в Системе, в самом принципе её существования, будто общественное сознание внезапно прозрело, что способно на многое, и это развязало всем руки или, если быть точнее, освободило их разумы. Фантомы стали появляться один за другим, их число быстро росло, и чем дальше, тем больше их появлялось на свет, что само явление приобрело лавинообразный характер. В один момент этих порождений стало так много, что казалось, будто люди вовсе перестали умирать, а нагрузка на Систему, на мозг каждого реального человека стала так велика, что некоторые слабые и больные разумом начинали сходить с ума, а иногда мозг просто сгорал от избыточной работы. Правление «НейроТек» всего этого не замечало, да и не хотело замечать. Его заботили только доходы корпорации и результаты исследований, а другие работники Купола оказались слишком твердолобы, чтобы обнаружить среди «Белого шума» Системы незначительные изменения.

– Но Унис заметил эти изменения?

– Да, молодой учёный, безответно преданный своей работе и пришедший в Купол по доброй воле, оказался куда смышлёнее и находчивее остальных коллег. Он обнаружил некую информационную структуру внутри Системы, самостоятельную, чужеродную, имеющую собственную логику поведения. Он воспринял её за сердце нового типа сознания, рождённого в недрах «Белого шума». Унис считал, что Система, основанная на разуме десятков тысяч людей, подключённых к единому ядру, самоорганизовалась в некое новое качество и затем породила фантомов, чтобы истреблять своих создателей. Он видел в их действиях беспричинную злую волю к уничтожению и не замечал, что люди сами стали источником появления собственных палачей.

– Так для чего тогда фантомы убивают людей, если за их поступками, как ты говоришь, не стоит высшей воли?

– Они просто хотят жить, Стил. Как ты, я или любой человек, хоть здесь, хоть за границами Купола. Всего лишь инстинктивное стремление выжить. Они вирус или патогенный организм, который стремится к здоровым клеткам, чтобы за их счёт продлить своё существование и сам не замечает, как убивает носителей, как выжигает им мозги до последнего нейрона.

– Получается, Унис пытался спасти Систему, убивая, по его мнению, заражённых людей? Звучит немного абсурдно, тебе не кажется?

– Боже мой, да не людей, а фантомов, сколько можно говорить?! И сколько можно заниматься самообманом, повторяя, что это люди? Как я уже сказал, Унис обладал небывалым даром, он мог видеть фантомов, чувствовать их рядом с собой. Он как-то рассказывал мне, будто видит, как фантом присасывается к людям, как поглощает чужие жизни. Он слышал их, ощущал тот «Белый шум», что исходит от них, и признавался, что это было невыносимо.

Унис всего лишь хотел помочь людям, ослабить мёртвую хватку фантомов, поразивших к тому времени всю Систему. Он выискивал места их наибольшего скопления, узнавал точки в нашем городе, где нагрузка на сознание людей была слишком высока, а затем выслеживал фантомов и убивал их одного за другим. Вскоре это неизбежно навлекло на него возмездие Стражей, и вот тогда за ним началась настоящая охота, но в конечном итоге это сыграло ему только на руку. В этой яростной погоне ему удалось привлечь внимание молодого Стража по имени Шквал, которого сразу поразила небывалая глубина, нестандартность и проницательность мышления Униса. Он умел красиво говорить, стройно излагать свои мысли и при этом казался бесконечно загадочной и таинственной личностью. К тому времени от Униса, некогда страстного и импульсивного паренька, прибывшего по велению чистых порывов души, почти ничего не осталось, его образ поблёк, утонул в море виртуальной крови от уничтоженных им фантомов. Он смирился с той дорогой, которую ему придётся преодолеть, с той участью, что ему предстоит. Он долго ждал этой встречи, готовился к ней, продумывал речь и досконально изучил характер своей цели настолько, что быстро вскружил ретивую мальчишечью голову. Шквал был ошеломлён после первой встречи с Унисом, от его невероятного напора, внутренней энергии, что яро сочилась из каждого его слова и движения, он как гениальный укротитель змей мастерски играл на своей дудочке, и сердце грозного Стража дрогнуло. Унис заронил что-то неуловимое в душе юноши, небольшое зерно сомнения, а потом щедро удобрил целым потоком света и искренности. Шквал оставил его в живых и ушёл, пребывая в глубокой задумчивости. Он тогда не знал, что ждёт его впереди: многие месяцы опасных встреч под покровом ночи, часы разговоров и откровений.

– Я смотрю, тебе было, у кого учиться играть с чужим разумом.

– К сожалению, до Униса мне очень далеко, но я понял твой укор. Как и ты, я тоже был предан делу и Системе, был ярым защитником её Основного Закона, но общение с Унисом сломало меня и всю дальнейшую жизнь. Он изменил меня, открыл глаза на мир, который я, как оказалось, даже не знал. Он показал мне изнанку Системы и кто за этим стоит. Он разрушил меня до основания, чтобы собрать заново, но намного сильнее прежнего. Тот, кто был Шквалом, умер в тот момент, но вместо него родился Сол.

– Сол… всегда было интересно, почему именно Сол, что означает твоё имя?

– Если честно, то это первое, что пришло мне на ум. Я вспомнил, как читал в одной старой книжке про то, что Сол на древнем языке означало Солнце, звезду, что дала возможность жизни на земле, в том числе человечеству. Помнишь рассказы Униса про звёзды? Он и мне любил про них рассказывать… рождение звёзд, новых качеств из хаоса космоса. Вот и мне захотелось стать такой звездой, Солнцем, что дарует жизнь оставшимся людям Системы.

– Красиво… а я всего лишь Стилет…

– Ничего страшного, это просто слова. При желании ты можешь наполнить глубоким смыслом любое, если захочешь. Ведь так поступают люди, придают смысл пустым словам и вещам. Было бы желание.

– Сол, скажи, ты тоже убивал людей… фантомов вместе с ним?

– У нас не было выбора, Стил. Я не сразу согласился со всем, что говорил и предлагал Унис. Я тоже прошёл долгий путь саморазрушения. Через боль и страдания, через сомнения и внутреннюю борьбу. Сначала его слова и планы казались мне дикими, несуразными, но чем больше я погружался в изучение Системы и его обитателей, чем больше он рассказывал мне о мире вне её границ, тем более понятными и логичными казались его выводы. Постепенно я начал помогать ему с уничтожением фантомов, пока окончательно не убедился, что иного пути у нас просто нет. И тогда он раскрыл свой план до конца…

– Инцидент Ноль?

– Да, конец моего пути, моей жизни и крах Системы.

Унис видел решение всех проблем на высоте пятидесятого этажа башни Стражей, в комнате выброса. Он верил, что только там сможет раз и навсегда покончить с Системой и её фантомами, найдёт там заветную кнопку, что поможет отключить всех людей и вывести их из кошмарного сна. Унис долго шёл к этому моменту, он продумывал каждый шаг, собирал сведения, планировал наступление и готовил Сола к самому важному решению в его жизни. Стражи в это время всё ближе подбирались к Унису, его вылазки становились всё опаснее, и даже Сол уже не мог помочь и укрыть своего наставника от приближающейся поступи своих коллег. Тогда пришло время действовать. В ключевой день Унис устроил диверсию в спальной части города, выманил из башни большинство Стражей и увёл их подальше. Защитники Системы никогда не отличались большим умом и сообразительностью, скорее они просто зазнавшиеся наивные дети, что заигрались в спасителей человечества и утонули в океане самолюбования, давно потеряв всякую бдительность. Их самоуверенность подводила службу Стражей снова и снова, даже после Инцидента Ноль они так ничему и не научились. Когда все основные силы, даже те, что не были на службе, были по тревоге стянуты в спальную часть города, Унис и Сол беспрепятственно ворвались в открытые двери башни и устроили там настоящую резню. Юные, неопытные Стражи, претенденты и Техники, собравшиеся в то утро на небольшой инструктаж, были застигнуты врасплох и ничего не смогли противопоставить разрушительной силе Сола. Тот, кого их учили бояться и ненавидеть, о ком говорили в ту самую минуту, когда входные двери распахнулись, с грозным видом вошёл в людный холл башни. Они не сразу поняли, что происходит, когда увидели позади угрожающей и решительной фигуры Униса знакомое лицо Шквала, над кем ещё недавно потешались. Кто-то даже успел изумиться такому успеху молодого Стража, пока брызги чужой крови не смыли с их лиц все заблуждения.

– Зачем было убивать столько Стражей? Не хочешь же ты сказать, что это тоже были фантомы? Зачем убивать их всех?

– Не всех, Стил, но многих. Пусть тебя не смущают мои действия. В это, должно быть, сложно поверить, но за всё время, что я был рядом с Унисом, мы не тронули ни одного настоящего человека.

– Немыслимо! Фантомы? В службе Стражей?

– А что здесь такого? Ведь что есть фантом? Это суррогатная копия человека, выжимка из всех представлений о нём от других людей, чёткий, сформированный образ, очень грубый и рельефный. Ты никогда не задумывался над тем, что ты думаешь о других людях? А они о тебе? Люди мыслят готовыми шаблонами, клише, формами, что наиболее популярны среди большинства. Если внушить людям, что они от природы, от рождения должны любить Систему, то в них сложится чёткое заблуждение, что все окружающие точно такие же, что это норма для каждого, а любые отклонения немыслимы и даже бесчеловечны. Фантомы – это гипертрофированный образ человека, выжимка всех утрированных представлений о нём, настоящая коллекция острых углов. В них особенно сильно развито чувство долга, небывалая тяга к защите Системы. Как раз в этом нет ничего удивительного, ведь Система их породила и только за счёт неё они могут существовать, поэтому они инстинктивно стекаются туда, где наиболее полно смогут реализовать свои охранительные амбиции. Где ещё, если не в службе Стражей? Это тоже одна из причин такой поголовной наивности и недальновидности твоих коллег. В чёрно-белом мире всё слишком просто и понятно, чтобы задумываться о полутонах.

Благодаря Солу и его чипу Стража оба Отступника беспрепятственно попали на пятидесятый этаж башни и ворвались в просторную комнату, что служила местом отправления людей в мир за чертой снов. Но, к несчастью, Униса там ждало сплошное разочарование. Его мечты о некой панацее, способной разом избавить Систему от всех болезней, разбились в прах, когда он осознал, что в комнате выброса нет ничего, что может ему хоть как-то помочь. Ничего, кроме большого терминала для единичных выбросов из Системы, и никакой возможности отключить её изнутри или запустить аварийное отключение всех капсул. Унис был разбит и уничтожен, что-то очень грозное опустошило и выжгло его изнутри. Это был он сам и его пылающая уязвлённая гордость, но отступать было некуда. Когда к двум Отступникам пришло осознание содеянного и того положения, в котором они оказались, к башне уже стянулись основные силы Стражей. Но первым на место прибыл Гром, друг и соратник Сола, даже не подозревавший до последнего момента, что именно привело к таким изменениям в личности его напарника. Сол велел Унису уходить из Системы, воспользоваться устройством выброса, чтобы найти другие пути, закончить начатое, пока он сам попробует задержать Стражей, чтобы они не помешали разуму Униса добраться обратно в своё тело и освободиться из петли внутри ядра.

К тому времени, когда Гром ворвался в комнату выброса, Униса уже не было, а его встретил только его напарник, стоящий в одиночестве посреди просторного помещения. Гром был шокирован увиденным, до него уже донеслись ужасные вести о том, как его друг, кем он бесконечно дорожил, на пару с самым опасным Отступником в Системе совершил все эти многочисленные убийства. Он возмущался, задавал вопросы, спрашивал о том, что наделал его напарник, но Сол прекрасно понимал, что ему не поверят, чтобы он ни говорил. Он знал службу Стражей изнутри, знал Грома и о том, как они мыслят, он понимал, что приговор ему уже вынесен, а топор уже взвился в воздух для последнего удара. Это был конец. Сол просто стоял посреди комнаты и с вселенской грустью в глазах улыбался, глядя на своего бывшего напарника. «Они не понимают и не смогут понять, они не видят и никогда не смогут увидеть», – бесконечно повторял себе Сол. Но он не хотел себе такой судьбы и не желал мучить Грома, он знал, какое будущее его ждёт, и не мог больше выносить презрительных взглядов коллег и своего напарника. Как однажды сказал ему Унис: «Так или иначе всё должно закончиться там, в комнате выброса из Системы, и обратного пути уже нет». С этими мыслями Сол вытащил нож, спрятанный за пазухой, и с тяжело хранимой улыбкой бросился на Грома. Нет, он не хотел его убивать и никогда бы не стал причинять ему боль, кроме той, что нанёс его сердцу. Сол хотел только одного – спасти его репутацию от жестокой кары службы Стражей. Его последний подарок этому миру. В тот момент человек по имени Сол умер.

– Человек? Подожди, ты сказал человек? Но ты же не считаешь себя таковым?

– Я – нет. Сол был человеком, настоящий чистый разум, один из немногих во всей службе Стражей.

– Тогда кто же ты?

– Я фантом, Стил, один из многих, я тень того, кого звали Солом, его размытый образ.

– Получается, я тоже…

– Прежде, чем ты испугаешься дальнейшего или начнёшь отрицать, я должен тебе сказать, что наша с тобой природа далеко не так очевидна и проста, как сущность обычного фантома. Наши образы имеет иную природу бытия. Как минимум я единственный из фантомов, кто помнит и осознаёт свою смерть, и скажу тебе, что далось мне это нелегко.

Когда огонёк жизни, ярко горящий в сердце Сола, окончательно угас в холодных руках Грома, погибающий разум взорвался яркой вспышкой, разгоняя вокруг себя плотную пелену «Белого шума», а затем разлетелся в разные стороны. Частички того, что было Солом, размыло потоком бурной информационной реки. Его мысли, чувства и желания – всё слилось воедино с «Белым шумом», и то, что было Стражем, перестало существовать. Но его разум был слишком силён в своём страстном желании достичь цели, частички его личности упрямо держались в быстрых водах «Белого шума». Он оставил глубокий след в памяти других людей, и пусть это был отпечаток животного страха, но та буря эмоций, что он породил, не давала ему сгинуть окончательно. Он был нужен Системе, она это чувствовала, она это знала, но его время ещё не пришло. Остаткам разума Сола предстоял ещё долгий путь по волнам безмолвия, пока Система не позовёт его.

– А что случилось с Унисом? Как я понимаю, он так и не смог достичь своей цели?

– Безусловно, его самовольное проникновение в Систему быстро заметили, но не стали вмешиваться. Совет директоров, узнавший о происшествии в Куполе, закрыл на всё глаза, предоставив местному управлению самому разбираться с инцидентом. В то время ситуация в мире быстро менялась, осложнялась, и «НейроТек» всё меньше уделяла внимания своим исследованиям и разработкам, и тем более их мало волновали бунты рядовых рабочих, которые случались на предприятиях, принадлежавших корпорации, с пугающим постоянством. Местные же учёные, наоборот, были заинтересованы узнать, чем закончится этот маленький крестовый поход своенравного коллеги, и внимательно следили за его похождениями. Когда Унис отключил себя от Системы, его неминуемо ждал арест, внутреннее расследование и, возможно, суровая кара, но, к счастью для него и к великой трагедии для нас, случилось непоправимое, приведшее нас к текущей катастрофе.

– Боюсь даже представить, что могло произойти.

– О, Стил, случилось самое неожиданное, но в то же время самое банальное для человеческого мира – война…

Мир, построенный на лжи и обмане, где во главу угла поставлена прибыль, а человек низведён до положения экономического придатка, знает только один путь решения всех своих проблем, увеличения доходов и уничтожения конкурентов. Война как проявление всего бесчеловечного и животного – это эгоистичная и кровожадная суть любой экономики и главное средство завоевания конкурентного господства. Мир давно поделён между собой крупными корпорациями и неизменно, раз за разом приходит к столкновению интересов разных собственников. Он трещит по швам, искрится при каждом соприкосновении, постоянно угрожая разгореться новым пламенем, что может перерасти в очередной мировой пожар. Времена фальшивого затишья всякий раз сменяются годами противостояний и кровопролитий, где за интересы корпораций кладут жизни миллионы обычных людей. Такова суть мира вне наших снов, откуда человек всей душой пытается сбежать, но возрождает его вновь и вновь, покуда не знает иного пути.

Вскоре после того, как Унис покинул Систему, в мире разразился новый виток мировой войны, ставшей самой кровопролитной и тяжёлой за последние полвека. Канонада пушек не смолкала годами, а человеческие жернова работали на полную силу, потребляя всё больше людских и финансовых ресурсов. В условиях тяжёлой и затяжной войны государство потеряло всякий интерес к Куполу и исследованиям, что там проводили, и вскоре финансирование было окончательно прекращено. «НейроТек», также вовлечённая в мировой конфликт, пыталась наловить в этой мутной воде как можно больше рыбы для последующих за войной лет условного перемирия. Поэтому она уже не могла в одиночку тащить за собой такой крупный проект, и тогда там приняли самое бесчеловечное и судьбоносное решение в жизни Системы. Ирония войны заключается в том, что их затевают корпорации, кровно заинтересованные в переделе имущества и расширении рынков, но ведутся они руками простых людей, которым до этих интересов нет никакого дела, но одурманенные ложью истории, они зачастую уверены в обратном. Эта же ложь держит их в подчинении, принуждает идти и умирать во имя укрепления власти корпораций, во имя их обогащения, поэтому сохранение этой иллюзии и лояльности пушечного мяса являются ключевыми во время особо жаркого военного противостояния. В «НейроТек» прекрасно понимали, что если граждане страны узнают о её бесчеловечных опытах на людях, спонсируемых в том числе государством, и о том, на какие муки преждевременного старения они обрекли выживших, то преданность тех, кто должен держать в руках оружие, может пошатнуться, а дула пушек повернуться в обратном направлении. Когда господин доверяет своему рабу оружие, он должен быть точно уверен, что раб не посадит на вилы его самого.

– Господи, Сол, что ты хочешь сказать?

– Они нас бросили, Стил, похоронили заживо всех испытуемых, обрекая их на долгую и мучительную смерть.

– Но как это возможно?

– Очень просто. Для них человеческие жизни ничего не стоят, мы лишь расходный материал. «НейроТек» нужно было в буквальном смысле похоронить свой проект, предать его забвению. Они не могли допустить, чтобы люди, оставшиеся в капсулах, разбрелись по стране и служили живым доказательством их бесчеловечной сущности. Тогда они просто отозвали персонал, принудили их молчать, запугали, а особо ретивых и глупых заставили замолкнуть навсегда. Потом они закрыли и запечатали комплекс, оставив реактор медленно тлеть, прожигая остатки топлива.

– Но… но это немыслимо!

– К сожалению, в этом нет ничего необычного. Нет преступления, на которое они не пошли бы ради прибыли. Ты ведь был там, Стил, что ты видел в Куполе?

– Ничего. Мрак и запустение. А ещё предупреждение, что реактор истощён…

– Вот именно! Ты всё видел сам и должен понимать, что у нас почти не осталось времени. Остывающему реактору ещё хватает сил поддерживать жизнеспособность тел внутри капсул, но все остальные системы уже отключены, включая центральное ядро.

– Похоже на правду… Постой, ты сказал, что ядро Системы отключено? Но мы же здесь?

– Ты даже не представляешь, на что способен человеческий мозг, какая великая сила скрывается в его глубинах. Как я уже говорил, Система – это не что-то внешнее для нас, это мы сами…

Когда проект четыре-С был закрыт, а Купол опустел, то ресурсы реактора некому стало возобновлять и он начал постепенно терять свою мощность. Запасы энергии иссекали, а вместе с ней начали отключаться вспомогательные системы, одна за другой. Жителям Системы повезло, что такой реактор, запущенный однажды, нельзя остановить в один момент, можно только дождаться, когда реакции в его ядре сами постепенно ослабеют и он затухнет вместе с жизнями, что хранил всё это время. Сначала в Куполе отключились все вспомогательные системы: освещение, электронные замки и сторонние терминалы для статистики и замеров, а затем пришла очередь главного ядра. Автоматика старалась сохранить жизни испытуемых как можно дольше, продлевая их агонию и перенаправляя всю энергию на поддержание работоспособности капсул, отключив при этом даже питание связующего ядра, составляющего основу Системы. Но к тому времени мысли всех людей настолько плотно связались друг с другом, образуя своеобразный симбиоз, единство, что даже после отключения ядра Система выдержала. Она пошатнулась, застонала, сгущая над городом тучи и выливая нескончаемые потоки дождя, но выстояла.

Мозг – сам по себе небольшой источник энергии, порождающий её движение по связанным нейронам, что и образует всё то разумное и сознательное, называемое человеком. В это сложно поверить, но люди в капсулах сами спасли друг друга, превратив сеть из своих разумов в одно огромное ядро, питающееся за счёт их собственной энергии. Всё, что мы видели и ощущали в Системе: дома, машины, вещи, даже дождь с небес – всё это держалось и постоянно воспроизводилось только в нашем сознании и за счёт него. Мир, что сотворил фантомов, сам стал одной большой фантомной проекцией некогда существовавшей Системы. После случившегося нагрузка на мозг человека выросла неимоверно, но даже не она стала причиной такой быстрой гибели мира снов. Отключение ядра стало шоком для всей информационной структуры, теперь только люди поддерживали существование Системы вместе со всеми фантомами, что жили в ней, и это окончательно сломало общественный разум. Законы мира в очередной раз пошатнулись, и вирус, поразивший Систему, снова мутировал и дал метастазы по всему тлеющему телу общества. Теперь не только люди порождали фантомов, но и сами фантомы научились создавать себе подобных. Информационная опухоль внутри всех разумов неконтролируемо разрасталась, множилась с огромной скоростью и заполнила город бестелесными тенями, постепенно убивающими и пожирающими настоящих людей.

Ситуация быстро становилась катастрофической. Каждый человек внутри капсул превратился, по сути, в генератор и проводника всего информационного потока, что проходил вокруг него, он был ретранслятором «Белого шума», и чем меньше рядом с ним находилось других людей, готовых разделить с ним тяжёлую ношу, тем больше информации ему приходилось нести на себе. Порой он обрабатывал в одиночку целые кварталы со всей его густонаселённой фантомной живностью. Под таким давлением разум прогибался и ломался, человека мучили невыносимые головные боли, от которых ему хотелось выцарапать себе глаза, его наполняли ярость и нежелание жить. Система дрогнула под собственной тяжестью, она пропиталась болью и страданиями, крик отчаяния пронёсся по всем натянутым нитям между сознаниями живых людей. Система выдохнула свою боль наружу, облечённую в мольбу и сотканную надеждой, и породила нечто совсем иное, живое и мыслящее воплощение её желаний и глубинных помыслов. Снедаемая разрастающейся внутри неё болезнью, она из последних сил собрала все осколки разума одного человека, кто всем сердцем стремился помочь людям, освободить их, пробудить от этого бесконечного кошмара и воссоздала его образ, известный теперь как Кукольник или бывший Страж по имени Сол.

– Не понимаю, Сол. Я запутался. Сначала ты говоришь, что Система плохая, что она порождает фантомов, убивающих людей своим существованием, и потому её нужно остановить, но потом ты заверяешь, что именно она создала тебя во спасение других?

– Всё немного сложнее…

– Да у тебя всегда так! За каждой сложностью приходит новая… немного сложнее.

– А чего ты хотел, Стил? В бесконечности Вселенной вообще не бывает простых ответов. Все явления в ней невероятно многогранные и сложные, а их суть никогда не лежит на поверхности. Даже Система, что нас окружает, не такая однородная, как может показаться на первый взгляд. Все желания, интересы и мечты любого человека, даже наши с тобой, делятся на сознательные и бессознательные. К сознательным можно отнести те их них, что мы считаем своими, о чём думаем каждый день и высказываем вслух, это мелочное и приземлённое отражение нашего эго. Такие мысли полностью заняты и порабощены той великой ложью, о которой я тебе рассказывал. Всё сознательное, взращённое в лоне порочного общества, – чуждое для нас, инородное и состоит из навязанных интересов других людей и сторон, хитро выдаваемых за наши собственные. Здесь ложь играет на низменных чувствах и желаниях человека, направляет его на служение своим интересам и, самое главное, на свою защиту. Система, построенная на сознательной части разума, такая же фантомная для настоящих интересов человечества и порождает безмозглых монстров, слепое воинство на страже своих границ. Даже погружаясь на дно вместе со своим кораблём, они будут до последнего защищать его от нападок и попыток спасти людей, указать им иной путь к новым берегам. Эта часть общественного сознания уже давно принадлежит фантомам, она заражена и полностью подчинена скверне.

– Скверна… Я уже слышал о ней от Верховного Стража, он постоянно упоминал о некой скверне, поразившей людей.

– Верховный Страж – очень искренний и честный человек, но ему слишком далеко до понимания истинной природы происходящего. Его разум зашорен и измучен десятилетиями бессмысленной борьбы, его дух сломлен, а невежество толкает на другую сторону баррикад, в объятия его злейшего врага. Но также в этом противостоянии существует иная сторона – Система, порождённая человеческим бессознательным, истинными интересами людей, которые они могут не осознавать в обычной жизни, но которые клокочут внутри них перед лицом опасности и угрозы уничтожения. Это бессознательный коллективный разум ещё живых людей, что ищет спасения, и в этом страстном желании он порождает своих собственных фантомов, защитников, таких как я и ты, Стил. Каждый из нас впервые осознаёт себя на пороге чего-то великого, например у дверей школы Стражей. Мы внезапно пробуждаемся в стонущем мире с одним только страстным желанием – сделать его лучше и спасти людей от ужасной участи. Мы – фантомные стражи, настоящие, а не те услужливые палачи из башни. Мы – носители и выразители истинных интересов общества, и наша роль – донести их до самих людей и помочь им в этом нелёгком пути. Пока их сознательная часть может цепляться за прошлое и глупо защищать Систему, ведущей их к погибели, их истинное освобождение только в её полном разрушении и пробуждении от этого губительного кошмара.

– Получается, чтобы спасти всех, необходимо уничтожить Систему? Неужели нет иного пути?

– Ох, Стил, когда же ты поймёшь? Нет никакой Системы вне сознания людей. Ты снова путаешь причину и следствие. Центральное ядро давно отключено, и теперь Система существует только в головах людей и неминуемо будет разрушена, как только мы разорвём все связи всеобщей нейронной сети.

– А что будет с фантомами, они тоже… разрушатся?

– Конечно, их судьба неразрывно связана с Системой. Они моментально развеются вместе с кошмаром.

– Хорошо, Сол, но как в твою теорию вписываются Кукловоды?

– Кто?

– Твои подручные. Техники сказали, что Кукловоды похищают цифровые оболочки других людей, замещают их личности. Тогда кто они такие? Очередные фантомы?

– Ах, ты про эту нелепость, придуманную в башне Стражей. Неужели ты ещё не понял, Стил? Нет никакого таинственного Кукольника, похищающего тела и нет никаких Кукловодов, прислуживающих ему. Скорее, я бы сказал, что ты совсем не там ищешь своих кукловодов, тех, кто дёргает за ниточки. Всё это время я следовал заветам Униса, старался сохранить Систему как можно дольше, устранял фантомов, но одновременно находил обычных людей, тех самых, настоящих и живых. В первую очередь я искал наиболее умных и одарённых, кто способен принять правду, кто ищет ответы и не может найти, чья бессознательность уже открыто просачивается в мир сознательного. Я открыл им глаза на их жизни, как это сделал для меня Унис, я показал им лик бездны, что скоро поглотит Систему, и это меняло их навсегда. Такие люди изначально стоят на грани перерождения, им нужно лишь дать толчок в нужном направлении, а дальше они сами найдут себе дорогу сквозь мглу обмана. Те, кого вы называли Кукловодами, всего лишь обычные люди, рабочие, что кормили свои семьи и с грустью смотрели в окно своего офиса. Они пошли за мной только потому, что я указал им путь к избавлению, дал возможность спасти себя и остальных людей.

– А Призраки?

– С Призраками немного другая история. Среди них действительно попадались плохие люди, корыстные, злые, совершившие различные преступления, но они быстро заканчивали свой путь в руках Палачей. В большинстве своём Призраки такие же люди, по трагедии попавшие на изнанку мира. Это те, кого я не успел спасти, чьи вопросы взорвались одиноким бунтом, поставив вне закона. Среди них я не встречал фантомов, поскольку только живые люди готовы к внутреннему перерождению, к бунту против бесчеловечности. Только чистый человеческий разум может отринуть настоящее, даже пойти против собственной жизни, превратив её в постоянное бегство с оглядкой на Стражей. Мы нашли в них союзников, пытались повлиять, направить их негодование и силу в нужное русло, и мне это удалось. Я дал им надежду, а взамен они доверились мне, более того, они поверили в тебя, что ты сможешь помочь им, прекратить их страдания. А пока ты следовал по приготовленному для тебя пути, я всячески старался продлить жизнь Системе. Мы перемещались с места на место, распределяли наши силы по разным уголкам города, искали точки, где нагрузка на разум людей возрастала многократно, где они страдали от невыносимых головных болей, и пытались облегчить их участь, поддержать обработку информационного потока и перераспределить его. Но наш мир чах и умирал быстрыми темпами. Многие Призраки, как и мои люди, отдали жизни, чтобы выиграть для тебя время и для всех нас. Мы надеялись, что ты спасёшь нас, Стил, ведь цена твоего выброса из Системы была очень высока. Реактор потратил много драгоценных ресурсов на извлечение ваших капсул, и, как видишь, Система дрогнула и рухнула на одно колено.

– Но почему всегда именно я?

* * *

Я никогда не видел Систему такой опустошённой и истощённой многочисленными несчастьями, выпавшими на её долю. Она как человек, некогда щеголявший улыбкой до ушей и светившийся от счастья, в ком что-то внезапно надломилось, и улыбка превратилась в жуткую гримасу боли, лицо побледнело, а вместо счастья остались только слёзы и холод внутри. Центр города всегда манил меня своими яркими красками, весёлой и беззаботной жизнью, лицемерно оттеняющей юдоль скорби на другом конце широкого шоссе. Нет, я никогда не стремился быть в центре всей этой безудержной радости, не особо хотел вливаться в хоровод красивой жизни, предназначенный для тех, кому повезло родиться в семьях с высоким достатком, но мне нравилось смотреть сквозь пыльное окно на пляшущие вдали разноцветные огоньки и мечтать. Они побуждали мои мысли стремиться к чему-то более светлому и одухотворённому, чем моя серая жизнь, и за это я любил их. Но теперь всё изменилось. Былые краски потускнели и исчезли навсегда, свет угас, а улицы превратились в длинные ряды пустых бетонных колодцев. Всюду был только мороз, обжигающий лицо и руки, и опустевший город, что наводнили фантомы людских кошмаров. Мы быстро шли вдоль одной из улиц, часто оглядывались и оборачивались на каждый шорох за нашими спинами. Изредка мне казалось, что в потухших проёмах окон я видел какое-то шевеление, мимолётное движение штор или промелькнувшую тень, и это подгоняло меня прибавить шаг и скорее уйти из тени очередного мёртвого дома.

Вместе с Солом мы прошли достаточно много в неизвестном направлении, но явно приближались к башне Стражей. Всю дорогу он рассказывал мне невероятные вещи, странную историю, в которую я никак не мог поверить. Сначала я с недоверием отнёсся к его словам, смотрел на него с некой долей сарказма и пренебрежения, но чем дальше он вёл меня сквозь ряды опустевших улиц, тем более стройной и пугающе правдоподобной казалась его история. К концу рассказа, когда я узнал о неких фантомных стражах, к которым меня причисляют, то окончательно потерялся в перипетиях его теории и перестал понимать, кто я на самом деле. Мой разум бунтовал против всех его слов, пытался найти хоть какой-то изъян, за что можно зацепиться, найти спасительную соломинку, но всё было бесполезно. Меня с невероятной силой и скоростью тащило в глубокую пропасть, откуда я страшился никогда не найти выхода. С другой стороны, его слова с колоссальной уживчивостью вгрызались в мой разум, встраивались как недостающие элементы мозаики, что я так усердно пытался сложить всё последнее время. Если он обманывал меня или хотел воспользоваться моей доверчивостью, как когда-то поступил с ним Унис, то делал это настолько искусно и умело, настолько тонко подбирал слова, что они с лёгкостью находили себе место в моём сознании и меняли его навсегда. Как бы я не противился всему, что слышал, но не мог отрицать всей логики его теории и не мог больше сопротивляться. Я оказался просто раздавлен, уничтожен давлением его мягкого и переливчатого голоса, и всё, что смог вымолвить в конце его слов:

– Но почему всегда именно я?

– Потому что ты фантомный страж, Стил, такой же, как и я. Мы с тобой дети больного общества, родившего нас в час нужды, мы его последняя надежда, его отчаянный крик в тиши безразличия. Люди ждут, что ты исполнишь их мечты.

– Фантомный страж…

– Да, именно так. Мы фантомные стражи, и у нас незавидная участь. Многие думают, что такие, как мы, просто честолюбивые болваны, что рвутся к власти, желают быть вождями или даже вожаками, хотят денег и славы или просто ищут лёгкой жизни. Временами я бы даже хотел, чтобы это было правдой, но, увы, наша жизнь совсем не сладкий сон о бравых подвигах, скорее кошмар… добровольный кошмар, который мы выбрали сами.

– Ты, я… мы ведь не одни такие?

– Конечно, нет, фантомов в Системе гораздо больше, чем ты можешь себе представить, но, как я уже говорил, в мире не бывает ничего чёрного или белого. Две части личности человека: сознающая себя и бессознательная – также не существуют в вакууме, не затрагивая друг друга. Бессознательное часто прорывается наружу, сталкивается с действительностью, а сознательное воздействует в обратном ключе, оно разлагает нашу сущность, извращает её. Очень много фантомов порождено именно на стыке, на противостоянии этих частей единого целого, почти все мы дети подобных противоречий. Каждый день мы стоим на грани, шатаемся из стороны в сторону и можем упасть в тёмный омут, стать глупыми пешками Системы, слепыми фантомами на поводу обыденности, а можем, наоборот, превратиться в стражей истинных интересов.

– И кто же я? – снова и снова спрашивал я собеседника, пытаясь примириться с реальностью, одновременно осматривая себя, будто мог увидеть нечто иное, чем лицезрел каждый день в зеркале.

– А кем ты себя ощущаешь? – немного улыбнувшись, и с внимательным прищуром спросил Сол.

– Я… но кто тогда Кира? – поспешил сменить я тему.

– Твоя напарница – одна их многих детей противоречия, нестабильная переменная на пути твоего становления, кому всегда суждено быть по другую сторону спектра, она своеобразный противовес, раскачивающий твой маятник. Вопрос стоял лишь в том, чей маятник оторвётся первым? Она сильно привязалась к тебе за время службы, вас связали крепкие узы дружбы и, возможно, чего-то большего. Ты оказал существенное влияние на свою подругу, как и она на тебя, вы стали зеркальным отражением друг друга. Но, увы, твоя напарница навсегда осталась на перепутье, вслед за тобой она не сделала правильный выбор и не смогла вырваться из цепких лап «Белого шума». Ты должен понять, Стил, что в этой войне не бывает родных и друзей, есть только фантомы Системы, из-за которых мы все погибнем, а есть настоящие люди и мы, что должны их защитить.

Я скривился от его слов и с досадой обернулся назад, в том направлении, где без сознания лежало тело Киры, но оно давно скрылось за поворотами бесчисленных улиц.

– Не бойся, – успокоил меня Сол. – С ней ничего не случится. Фантомам она не интересна, им нужен только ты. Они выбрали тебя по той же причине, что и я. Они ощущают в тебе силу и решительность довести дело до конца, они видят того, кто способен понять необходимость жертвы для выживания оставшихся людей. Ты угроза для Системы, и они это чувствуют.

Я помотал головой, будто пытался проснуться от нахлынувшего кошмара, и остановился посреди дороги, чтобы ещё раз взглянуть в око бури, что разверзлось над городом.

– Так значит, я не человек? Но там, в Куполе, я чувствовал себя таким живым, а своё тело таким… настоящим. – Я быстро и тяжело задышал, снова и снова всматриваясь в свои посиневшие от холода руки. – Сол, скажи, я вообще существую?

– Возьми себя в руки, Стил, не нужно бросаться из крайности в крайность, и что вообще значит «не человек»? А что, по-твоему, можно считать человеком? – усмехнулся Сол. – Руки, ноги, может, мозг? Скорее похоже на суповой набор. Для природы ты такой же кусок мяса, как любое другое животное. Возьми хотя бы кролика, у него есть всё то же самое и даже больше, у тебя нет таких милых длинных ушей. Человека определяет только его разум, способность к абстрактному мышлению, недоступное другим животным. Эта способность дала нам новое качество, мы стали существом социальным, а наш разум приобрёл общественный характер. Человек живёт, существует и воспроизводит себя только в обществе. Его разум – это поток абстрактных форм, снующих по огромной нейронной сети, он сам есть это движение сознания, что взаимодействует с другими, отражается в них. Человек существует, пока есть это движение, но стоит его остановить – и то, что было яркой личностью, взращённой за долгие годы взаимодействия с другими людьми, исчезнет навсегда. Не останется больше ничего, что было тем человеком, кроме пустой оболочки, лишённой всякой индивидуальности. Тело всего лишь сосуд или, если угодно, капсула для нашего разума. Так вот, Стил, а теперь спроси себя. Что отличает тебя от человека? Чем ты хуже любого другого? Ты сознаёшь себя, развиваешься, жертвуешь всем ради людей, сражаешься и ищешь пути им помочь, тогда чем же ты хуже их? Я отвечу: ничем! Скажу даже больше: ты намного человечнее большинства из тех, кто не по праву носит это звание.

– Тогда кем я был в Куполе?

– Не знаю, какой-то бедолага пожертвовал собой, чтобы подарить тебе свой сосуд. При выбросе, когда Система не смогла найти твою привязку к настоящему мозгу, она сделала то, что ей показалось наиболее простым и логичным. Она нашла тело, на котором лежала основная работа по обработке и поддержке твоего сознания, и заместила его разум твоим.

– В каком смысле заместила?

– А ты сам подумай, не всё же мне за тебя разжёвывать. Мозг всего лишь носитель, инструмент для поддержания информационного потока сознания, это сосуд, содержащий вихрь разума. Он не привязан намертво к биологии человека, а значит, его можно подменить, вытянуть один поток и пустить по пустым чертогам новый. Считай, что ты обрёл своё собственное тело, теперь ты по праву настоящий человек, можешь радоваться. Пойдём уже, чего остановился, не время и не место.

Сол схватил меня за плечо и осторожно потянул за собой.

– Значит, Кира тоже была ненастоящей, и в Куполе было не её тело, – грустно заключил я. – Да, она выглядела совсем иначе, чем здесь, теперь я это понимаю.

– Стил, прекрати играть в эти игры, «настоящий – ненастоящий». Всё, что мыслит, настоящее. Другое дело, что их разум неизлечимо поражён «Белым шумом», превращающим в покорных чудовищ, и никто не сможет вырваться за границы его доктрин. Это заражённые клетки нашего общего виртуального сознания, если говорить о Системе, а вот мы с тобой наоборот. Мы больше похожи на антитела, что выработал защитный механизм общества, сам того не подозревая. Достаточно об этом, давай поспешим, мы уже почти пришли, – поторапливал меня Сол.

– Куда мы всё это время идём, ты так и не сказал? – спросил я, немного ускоряя шаг, чтобы поспеть за своим проводником.

– В центральный универмаг. Там укрываются все, кого я смог собрать: мои люди, Призраки и ещё несколько зевак, что попались случайно в переполохе. Остатки живых людей, на ком ещё держится осколок Системы.

– Центральный универмаг? Интересный выбор.

– А почему нет? Он большой, просторный, около него много открытых территорий, за которыми удобно наблюдать, к тому же он находится недалеко от башни Стражей. Выжившие помогают поддерживать её целостность своими мозгами, в прямом смысле, перекладывая часть потока на свои плечи. Стоит башне рухнуть – и наши надежды на спасение будут погребены вместе с комнатой выброса.

– Тебе что, удалось собрать там целый город? Поэтому на улицах никого?

Сол посмотрел на меня удивлёнными глазами и с некоторым неприятием усмехнулся.

– Нет, конечно. Нас много, но это капля в море. Живых людей гораздо больше, я бы не смог убедить их всех.

– Тогда где же они?

Сол посмотрел по сторонам, мельком заглянул в пару потухших окон и пожал плечами.

– Где-то… Они прячутся, Стил. Это единственное, чему вы их научили: бояться всего и прятаться. Так сложилось, что люди, стоящие перед лицом смертельной опасности, зачастую не видят этого и не хотят замечать. Они трусливы, запуганы, воспитаны Основным законом. Они все живут по одному принципу: что угодно, только бы их жизнь оставалась прежней, чтобы не случалось никаких войн или потрясений, никакой угрозы и так убогому существованию. Вы всячески ограждали их от опасностей, пугали последствиями, убеждали в том, как они счастливы на этом пути, что стоит только подождать, потерпеть ещё год, два, десять, столетие, что теперь они смертельно боятся любых перемен, живут в страхе, чтобы не стало только хуже. Им совершенно неважно, что это вовсе не жизнь, которая так быстро проходит мимо, настоящее прожигание чуда разума, что дала природа человеку. Их судьба – только гнить от самого рождения до скорой могилы, проживать своё отведённое время как растение, что не может сойти с места и всячески боится сапога. Вы сделали их такими! Никто из них даже не пошевелился и не попытался спастись, когда схлопывался их родной спальный район. Они просто умирали от дикой головной боли, пока ослабевший поток не обрушился на них вместе с домами, разрывая их тщедушные мысли. Много… очень много людей погибло вместе с исчезнувшей частью города, Стил. Они обернулись туманом, который теперь постоянно молит о спасении, но уже поздно. Остальным грозит такая же участь, если мы им не поможем. – Сол указал пальцем в пустые зашторенные окна и с грустью усмехнулся. – Забавно то, что фантомы, будто кривые отражения этих людей, забрали у них всю силу бороться. Им-то как раз неведом страх. Пускай они всего лишь слепые фанатики своей веры в «Белый шум», зато с какой самоотверженностью они бросаются в бой, чтобы защитить умирающий мир. Глупо, зато как смело! У них есть, чему поучиться.

– Но Основной закон был придуман для их же блага, – возмутился я. – Как он мог так извратить их души, мы же ограждали их от всего плохого? Мы хотели победить зло, дать людям возможность жить в мире без мрака…

– Ну и как? Похож теперь мир на те сказки, что ты сейчас мне рассказываешь? О таком вы мечтали?

– Основной закон защищал их…

– Он защищал только вас, – резко отрезал Сол, не дав мне закончить заученную тираду. – Вы создали аморфную массу, неспособную постоять за себя, послушных овец, из кого можно дубить по три шкуры, а они ничего не скажут в ответ. «Так нужно», «Всё во имя светлого мира» – полная чушь!

– Мы же боролись со злом, – понуро прохрипел я.

Я уже давно не верил своим словам, ещё задолго до начала этого разговора, но что-то далёкое и шипящее будто выдавливало из меня привычные и громкие лозунги.

– Ох, опять эти наивные суждения. Добро-зло, хороший-плохой. Не существует таких понятий в мире, есть только интересы противоположных сторон. Что для одних хорошо, то для других плохо. Но доминирующая сторона всегда навязывает свои личные понятия о добре и зле, исходя только из собственных интересов. Для всех же остальных это всегда оборачивается настоящим кошмаром, принуждением и смирением. Вам стоило поучиться у «НейроТек» некоторым их изысканиям в области развития личности и общественного сознания. Человека куёт среда, в которой он растёт, вы и сами это прекрасно понимали; но если выдёргивать сорняки из мёртвой земли, где больше ничего не произрастает, то это не поможет получить богатый урожай, только новые сорняки и вечный цикл бессмысленной борьбы. Посмотри сам, Стил, чем обернулась Система и ваша мечта. Вы лишь очередная копия того мира, откуда так стремились сбежать. Бедность и подавление одних людей другими порождает в угнетённых гнев, озлобляет и опускает их до уровня животных. Под ваши усыпляющие мантры в голодных кварталах спальной части города ковались новые Отступники, отчаянные и уставшие от жизни люди, переставшие верить в ваши песни про светлое будущее. Они долго копили в себе ненависть к тем, кто пировал за их счёт в высотках центра города, они мечтали о мести, и порой их вынуждали идти на крайние меры. Но потом приходили вы, Палачи, и со словами заботы о людях карали их за праведный гнев. Так кого вы защищали в такие моменты? Отчаявшихся людей, мечтающих о лучшей жизни, или тех, на кого направлена их злость? Тем самым вы только сохраняли текущий порядок вещей. Вы стражи вовсе не светлого будущего, а скорее погибающего или отжившего настоящего.

– А что ещё делать с Отступниками? Они же угроза обществу.

– Да, угроза, и её нужно уничтожать, но не они виноваты в том, что выросли Отступниками. Не они выбирали, где родиться и в каких условиях жить. Одной прополкой неугодных ничего не изменить. Причины происходящего кроются не в сущности самих людей, а в коренных условиях их жизни, в том, что они выросли на земле, прогнившей до самых основ.

– Я уже слышал подобное от других людей, – прошептал я. – Даже от самого себя.

Мой взгляд бешено метался по всей округе, скользил по лицу Сола, а потом улетал вдаль по пустынной дороге. Я чувствовал почти непреодолимое желание сопротивляться его коварным, но таким очевидным словам. Я слышал, как на краю моего сознания через тихий гул воронки над городом и сквозь слабое шипение неизвестности всё громче доносятся жуткие призывы. Они велят убить Сола, свернуть ему шею, пока он так близко, пока верит мне и не ждёт подвоха. Всего одно движение – и все наши проблемы закончатся, Система будет жить. Я знаю, что смогу, мне хватит сил и реакции, хватит воли, чтобы совладать с его влиянием, нужно лишь подчиниться своему внутреннему голосу, что шепчет всё громче и настойчивее с каждой секундой. Система будет жить… будет жить? Нет, я видел Купол изнутри, я был там. Сол прав – Система обречена, хотя бы в этом он не может ошибаться. Я закрыл глаза и с силой зажмурился, отгоняя наваждение, одновременно с этим яростно сжал кулаки, напрягая мышцы до предела.

Сол заметил моё состояние и обеспокоенно обратился ко мне:

– Стил, что случилось?

– Могу я узнать ещё кое-что? – серьёзным тоном спросил я, медленно открывая глаза и вырываясь из хватки Системы.

– Да, конечно, для этого я здесь.

– Тот вечер на складе после… – Я запнулся, когда на меня нахлынули плохие воспоминания. – После смерти Икарова, помнишь?

– Я помню каждую минуту. Мне жаль твоего начальника. Он был хорошим человеком, как и многие другие, кого забрала Система.

– Да, был… но я не об этом. Тогда на складе с тобой был странный юноша, скорее даже жуткий. Мы думали, что это Унис или кто-то ещё, кто стоит за тобой, но позже я стал сомневаться в его существовании. Кто он такой, Сол, и был ли вообще?

– Нет, тебе не привиделось, это был создатель.

– Создатель?

Я даже на время потерял дар речи и в растерянности уставился на Сола, но тот оставался невозмутимым.

– В каком смысле? Создатель чего? – удивился я.

– Меня, тебя и многих других. Он твой отец и мать, твой создатель и покровитель, Система, собранная в единый перст, указывающий в одну конкретную точку на том складе.

– Знаешь, Сол, чем больше я от тебя узнаю, тем меньше хочу спрашивать что-то ещё.

– А что не так, Стил? Я порождение Системы, существо, живущее в потоке коллективного разума, я окно, сквозь которое прорывается наружу общая воля людей, я проводник, способный собрать в одном месте и материализовать разум всей бессознательной части Системы. Да-да, не удивляйся, я живу уже очень долго в этом потоке и научился некоторым фокусам. Я изучал строение Системы, постигал её внутренние тайны, общался с тысячами разумов одновременно, растворялся среди них и собирался снова. Конечно, он не был живым разумным существом с осознанной волей, всего лишь моей ментальной проекцией. Частично мои фокусы, частично отражение коллективного разума, у которого нет собственного голоса и личной воли, отделённой от людей. Он говорит голосами всех людей одновременно и никем конкретно. Я чувствовал, что Система хочет поговорить с тобой, чтобы ты сам услышал чистое воплощение своего создателя, увидел его хотя бы в виде фантома, созданного мной. Это было нелегко, прямо скажу, я не был уверен, что у меня получится нечто подобное.

– А сейчас ты можешь повторить такое? Я бы хотел ещё раз увидеть эту… проекцию?

– Нет, Стил. Как и ты, я не вполне самостоятельное существо. В каком-то смысле мы тоже паразиты, и сейчас наш носитель очень слаб, а значит, слаб и я.

– Но зачем вообще нужно было устраивать такое представление?

– Все мои действия и решения служили единственной цели, чтобы направить тебя в верном направлении, чтобы ты оказался в нужное время и в нужном месте.

– Чёрт тебя побери, Сол! Заговоры, интриги, тайные послания, фокусы с фантомами, почему у тебя всё так сложно? Почему ты говоришь это только сейчас? К чему устраивать весь этот спектакль? Ты мог рассказать это раньше и, возможно, избежать множества трагедий!

– Не мог, Стил.

– Но почему? Я не понимаю!

– Позволь задать встречный вопрос? Как ты думаешь, что изменилось у тебя с тех пор, как мы виделись в последний раз?

– В каком смысле?

– В прямом. Посмотри на себя и скажи, что изменилось?

Я несколько раз в изумлении осмотрел себя и вопросительно уставился на Сола, но тот продолжал терпеливо ждать, уверенно вышагивая по дороге и гордо смотря вперёд. Я ещё раз изучил свою помятую одежду, ноги, руки, запястье, и тут ко мне пришло озарение.

– Чип, Консоль, – неуверенно ответил я и с надеждой взглянул на спутника.

Сол довольно кивнул головой, но не повернулся.

– Стражи вынесли ценный урок из событий Инцидента Ноль. Они испугались, что скверна, как любит говорить Верховный Страж, добралась и до вашей службы, а Стражи знают только один способ, как бороться со страхом, – усилить контроль, посадить всех в клетку и вести круглосуточное наблюдение. Особенно за вами, Палачами, элитой их воинства. Невероятно сильные и умелые, вы самое грозное оружие, не считая Хранителей, но и самая главная угроза. Позволь тебе напомнить, что именно вооружённый и тренированный Страж, то есть я, нанёс сокрушительный удар по всей службе во время Инцидента Ноль, и больше всего они боялись повторения.

– За мной следили? – догадался я и почувствовал небольшой укол страха.

– Каждую минуту твоей жизни чип транслировал в башню Стражей, каждое твоё слово или действие проходило обработку в Центральной Консоли и в случае необходимости передавалось Хранителям, а от них Верховному Стражу.

– Но… но как же так? Ведь я… нет, нет, не может быть. Макс, Шолохов, они всё знали? Я сам их подставил… – В моей груди что-то сильно защемило, и я сбавил шаг, обхватив себя руками. – Я убил их.

– Это случилось бы рано или поздно, Стил. С чипом или без. Макс был слишком беспечен, импульсивен и глуп. Безусловно, он был хорошим парнем, стремился спасти заблудшие души, боролся с Системой, как сам это понимал, но при этом не видел дальше своего упрямого носа. Он бы сам вскоре привёл всех своих Призраков в руки Стражей. Я пытался с ним договориться, но это было крайне тяжело, ты должен меня понимать.

– Они всё знали, – продолжал повторять я, до минимума сбавив шаг. – Но почему молчали? О нет, получается, они знали про Рона и Харви? Но… не понимаю… – Внезапно ещё одна игла больно уколола в сердце, и я закричал, хватая ртом холодный воздух: – Сол, они знают про Ани! Они слышали всё, что она говорила!

– Успокойся, Стил, дыши глубже. Я понимаю, как тяжело осознавать, что вся твоя жизнь прошла под чужим взором, но нет причин для беспокойства. Ани ничего не угрожает, она не существует для Системы, она не более, чем голос в неизвестности. А что насчёт других твоих тайн, тут не всё так однозначно. Никто не станет проверять каждое сказанное тобой слово, но все они собираются, анализируются и передаются дальше только в крайнем случае и с некоторой задержкой. Они могли знать всё заранее, узнать позже или вовсе закрыть глаза на время, но могу сказать лишь одно: ты был обречён с самого начала. Это они настоящие кукловоды, манипулирующие тобой, чтобы добраться до меня. Ты не представляешь, как тяжело вести двойную игру, делать намёки, толкать тебя в нужном направлении. Я сделал всё, чтобы привести тебя в Купол, чтобы ты нашёл Униса, узнал от него всю правду и чтобы вы спасли нас, но, как видишь, всё пошло не совсем по плану, когда в него вмешалась твоя напарница. А теперь представь, что случилось бы с тобой, раскрой я все карты сразу. К тому же ты не был готов услышать правду и сделать правильный выбор. Для этого разум Стража должен быть разрушен до основания, чтобы воспринять что-то новое, переродиться, иначе он сражался бы до последнего. Малейшее сомнение или колебание – и сущность Стража возобладает вновь, закроется в себе и не позволит уничтожить Систему. Я видел в тебе отголоски этой борьбы и рад, что ты по-прежнему со мной.

Я остановился на минуту, чтобы перевести дух, выдохнул большое облако пара и произнёс с горечью в словах:

– С твоей стороны было не очень разумно строить такой грандиозный план вокруг одного человека и надеяться на чудо. Не стоит ставить всё на одного игрока.

– Я и не ставил на одного, – пренебрежительно усмехнулся Сол и зашагал дальше по дороге.

– Что ты имеешь в виду? – ошарашенно спросил я и посеменил следом за ним.

– Скоро всё узнаешь, мы почти пришли. За тем поворотом уже будет виден универмаг, – отозвался он, оглядываясь по сторонам.

– Хорошо, но мне непонятно только одно…

– Только одно? – то ли ехидно, то ли серьёзно удивился Сол немного уставшим голосом.

– Откуда ты всё это знаешь?

– Что именно?

– Вообще всё. Я могу понять, когда к тебе пришёл Унис и поведал о жизни в Куполе и за его пределами, но откуда ты знаешь, что было с ним после твоей… смерти и о событиях, что случились позже? Да и прочие аспекты твоей истории звучат как досужие домыслы. Не обижайся за моё неверие, просто некоторые вещи из твоих уст звучат очень странно.

– Я не обижаюсь, Стил, более того, это вполне закономерный вопрос. Но, к сожалению, я не смогу дать на него чёткого ответа. Я просто знаю это. Тебе придётся мне поверить.

– Поверить? – усмехнулся я, поражаясь такому предложению.

– Да, поверить, положиться на голос собственного разума. Ты ведь не забыл, кто я такой? Я долгое время был частью Системы, частью разума других людей, их мыслей и памяти, и даже сейчас тесно связан с этим потоком. Унис не единственный из работников Купола, посещавших Систему по разным причинам. Каждое их слово или мысль навсегда остаётся в информационном потоке и поглощается сетью. Система знает намного больше и видит гораздо дальше, чем я, ты или все люди вместе взятые. Она собирает все мысли, память и опыт людей, впитывает их и изменяет себя, приспосабливается. Когда я появился на свет и впервые осознал себя единым целым, то уже знал всё об этом мире, чужая память стала частью меня, моей историей. Поэтому могу ответить только то, что не знаю, откуда точно появилась эта информация, но нам придётся довериться друг другу, если хотим спасти людей. Я рассказал всё, что знаю, а дальше выбор за тобой. Ты ведь ещё хочешь стать героем, не так ли?

– Героем? С чего ты это взял? Я никогда не стремился стать героем, всего лишь хотел служить людям, вносить свой вклад в наше общее будущее.

– Ага, я так и сказал… стой! – внезапно скомандовал Сол, останавливая меня рукой и прислушиваясь к окружению.

– Что случилось?

– Тсс, ты слышишь? – прошептал он, прикладывая палец к губам.

– Не-е-ет, – неуверенно протянул я, осматривая тёмные переулки между домами и ожидая любой неприятности, – а что я должен услышать?

Но вскоре откуда-то спереди за одним из домов до меня донёсся слабый шаркающий звук. Он едва пробивался через равномерный гул воздуха и шелеста мусора, затягиваемого в дыру над нашими головами. Через пару секунд в сотне метров от нас показался виновник таинственного шума, что так встревожил моего бесстрашного спутника. Молодой мужчина в синем рабочем комбинезоне вышел из-за угла обувного магазина и медленно направился в нашу сторону. Всю дорогу он шёл, задрав голову вверх, и, как та одержимая женщина, жадно поглощал шипение бездны и не мог оторвать от неё взгляд. Его движения были неестественно резкие, дёрганные, будто по его телу волнами проходил мощный заряд электричества, но при этом он едва передвигал непослушные ноги.

– Фантом, – прошептал Сол. – Чёрт, они уже довольно близко к нашему укрытию. Нужно уничтожить его, как можно скорее.

С этими словами он протянул руку вперёд, сжал губы, и я почувствовал, как воздух рядом с нами привычно задрожал от возмущения, переливаясь волнами пара от нашего дыхания, а затем Система, повинуясь молчаливой воле моего спутника, создала в его руке пистолет Стража. Я с восхищением ребёнка наблюдал за таинством непорочного создания оружия без использования Консоли и не переставал удивляться способностям Сола.

– Скоро и ты такому научишься, – констатировал он, заметив блеск в моих глазах.

– Ты не боишься, что на шум выстрела могут сбежаться другие фантомы? – спросил я, с завистью разглядывая родное до боли оружие.

– Они не слышат в привычном смысле этого слова. В их головах только воля «Белого шума», и больше ничего. Он приказывает – они повинуются, – ответил Сол и нацелился на мужчину, медленно приближающегося к нам.

Фантом будто почувствовал угрозу, направленную в его сторону. Он внезапно остановился и медленно опустил голову. В его глазах кипело белое бездонное море, от чьих берегов отходило множество тёмно-синих речушек от вздувшихся под кожей вен, его лицо исказила гримаса ужаса и боли, а пальцы на руках то собирались в кулак, то снова разжимались. Его агония не продлилась слишком долго, он пронзительно завопил хищным визгом, выставил вперёд скрюченные руки и понёсся к нам навстречу. Сол прицелился в него и уже хотел спустить курок, как вдруг резко повернулся в мою сторону и закричал:

– Стил, осторожно!

Я не успел даже понять, что происходит, не успел отпрыгнуть в сторону или уйти с линии огня, а смог только повернуть голову направо и увидеть, как в метре от меня неизвестно откуда появился ещё один фантом – мужчина средних лет в брюках и белой рубашке, неопрятно заправленной за пояс. Ещё один миг – и его руки вцепились бы в мою шею. Но прозвучал громкий выстрел из пистолета Сола, и фантом с пробитой насквозь глазницей упал к моим ногам, чуть не сбив меня с места. Затем мой спутник также умело прикончил второго незадачливого убийцу, что теперь растянулся посреди дороги, так и не выполнив поручение своего шипящего господина.

– Чёрт возьми, откуда он взялся? Я его даже не услышал, – выругался Сол и неосознанно сделал шаг назад, осматривая всю улицу перед нами. – О нет…

Из всех тёмных углов и подворотен стали выползать озлобленные фантомы, ярко пылая белым огнём из опустевших глаз. Они явно были разгневаны тем, как мы поступили с их собратьями. Молодые и старые, мужчины и женщины – «Белый шум» всех без разбора призывал в свою армию и бросал навстречу неминуемой смерти. Я насчитал с десяток фантомов, разом преградивших нам путь, и все они сплелись в едином желании как можно скорее разорвать нас на мелкие кусочки и лишить людей последней надежды на спасение.

– Вот, а ты говорил, они не услышат выстрелы, – бросил я Солу, медленно отступая назад.

– Дело не в выстрелах… держи! – Сол протянул мне свой пистолет, а следом создал себе новый.

– Может, ты нам тогда танк создашь? Или хотя бы гранатомёт? – нервно и безрадостно пошутил я, вздымая перед собой привычное оружие.

– Не создам, – грубо ответил Сол, не распознав моей нелепой шутки. – У Системы не хватит сил, я не могу рисковать.

– Мы рискуем в любом случае.

– Да, но сейчас мы рискуем только собой, – успел ответить Сол прежде, чем толпа разъярённых фантомов с воплями бросилась в новую атаку.

В едином порыве мы сделали выпад вперёд. Выстрелы раздались почти одновременно, и первая пара фантомов с криками и предсмертными хрипами повалились на землю, разрисовывая её своими внутренностями. Выстрелы не прекращались ни на секунду, и с каждым громким хлопком чьё-то тело, захваченное «Белым шумом», в агонии падало на дорогу, так и не сумев достичь желанной цели. Другие фантомы не обращали никакого внимания на своих павших собратьев. Они не слышали ничего, кроме шипящего зова в своей голове, не чувствовали ничего, кроме ненависти, и не видели никого, кроме двух людей, способных разрушить их излюбленный мир. Кричащие создания бежали нам навстречу, наступали на тела других убитых монстров, спотыкались, падали, но продолжали свой намеченный и предрешённый кем-то путь. Наши слаженные действия не позволяли им подойти слишком близко, Сол с железной волей и хладнокровием убивал каждого, кто оказывался перед его взором.

– Сол, патроны! – крикнул я спутнику, когда пистолет отказался дальше плеваться железом.

Не говоря ни слова, Сол сделал в воздухе загадочный пируэт рукой, и за долю секунды в ней оказались два новых магазина, один из которых он передал мне. Фантомы тоже отчаянно не хотели сдаваться, и новые представители их странного племени всё прибывали из разных потаённых уголков ближайших домов. Одному из них так не терпелось впиться в наши глотки своими посиневшими от ненависти пальцами, что он вылетел из окна третьего этажа и под аккомпанемент звона разбитого стекла рухнул плашмя на асфальт, но потом как ни в чём не бывало вскочил на ноги и бросился к нам на огненные штыки. К его великому разочарованию, моя реакция оказалась намного быстрее его непреодолимого желания очной встречи, пара выстрелов – и он снова прильнул к горячему от крови асфальту.

Совсем скоро энтузиазм врагов иссяк, а боеспособная численность быстро приближалась к нулю, и, когда почти все монстры были повержены, а внутри меня уже ликовал победитель, разделывая шкуру ещё рычащего медведя, справа от меня неожиданно возник один из фантомов, которого мы умудрились упустить из вида в общем переполохе. За долю секунды до удара, повалившего меня на землю, я успел расслышать злостное рычание рядом с собой и увидеть белый всполох яростных глаз, но моя реакция немного запоздала, и этого хватило, чтобы одержать надо мной верх. Я сильно ударился затылком об асфальт, после чего в моих глазах потемнело, а мир отдалился от осязаемой реальности. Чудовище, принявшее облик молодого мужчины, напрыгнуло на меня сверху и придавило к дороге, упираясь коленом в мою грудь. Оскалив зубы, оно сверкало надо мной кипящим молочным взглядом и капало злобой сквозь приоткрытый рот. Затем с животным остервенением мужчина впился в мою шею руками, желая закончить начатое другими монстрами из моего кошмара. Снова и снова они пытались задушить меня, раздавить горло, будто некая одержимость, неоконченное дело довлело над Системой и не давало ей покоя… Сол, где же ты? Фантом рычал, сопел, всё сильнее смыкая тиски своих мощных рук, ещё немного – и я потерял бы сознание. Первые несколько секунд я растерялся, хватаясь за его запястья, сомкнутое в мёртвой хватке, и беспомощно открывал рот, как рыба на берегу, но потом вспомнил про оружие, что выронил после неожиданного удара. Я быстро нащупал рядом с собой пистолет, приставил к его груди и несколько раз нажал на спусковой крючок. Пули со смачным звуком разрывающейся плоти прошли насквозь и устремились к главному виновнику нападения, в жерло неистовой бури. Мужчина несколько раз кашлянул кровью, не разжимая свой звериный оскал, потерял силы, и мне удалось оттолкнуть его в сторону. Вместе с его последними предсмертными хрипами стихли все остальные звуки недавнего боя, и в воздухе вновь повис только глухой шум от разрывающейся над нашей головой реальности.

Я лежал на спине, потирая свою шею, горящую от боли, и смотрел на воронку, что кружила вокруг всего центра города. Она была уже очень близко, чёрный провал бездны без всякой надежды, взирающий на нас с небес. Мне было страшно и начинало казаться, что тело становится невесомым, что оно отрывается от земли и уже несётся туда, в пучину небытия, откуда не будет выхода. Жуткая воронка из пенящихся облаков сверкала яркими молниями, гремела воздухом вокруг меня, шипела чуть слышным сладостным стоном и шептала, шептала… Всего мгновение – и я уже не вижу ничего, кроме этой всепоглощающей тьмы, и не слышу ничего, кроме её манящего шёпота. Мне кажется, я слышу, как она назвала моё имя и хочет, чтобы я остановился, она хочет только жить. Должен ли я…

– Что, любуешься красотами? – раздался голос Сола над моей головой.

Его внезапный вопрос вырвал меня из спирали ужаса, по которой я начал скатываться всё ниже и быстрее с каждым витком.

Сол встал надо мной и тоже посмотрел наверх, а потом снова на меня.

– Понимаю. В этой силе есть что-то величественное, первобытное, неудержимое. Некоторых людей манит такое, они не могут устоять перед огромной силой, которую не понимают.

– Что это? – почему-то спросил я.

– Ты про дыру в небе? – уточнил Сол, указывая пальцем наверх. – Познакомься, это небытие, куда теперь утекает всё, что мы когда-либо создали. Оно поглощает остатки нашего разума, и скоро мы все окажемся там, если не поспешим. Хотя мы всё равно попадём туда рано или поздно, но лучше уж поздно и не так… буквально. Давай руку!

Сол помог мне подняться и ободряюще похлопал по плечу. После чего я потянулся, разминая болящую от удара спину, потёр ушибленное горло и ноющий затылок и в конце посмотрел на труп мужчины, ещё минуту назад пожиравшего меня потоком «Белого шума» из опустевших глаз.

– Знаешь, я не могу винить людей за то, что они прячутся по домам, – иронично произнёс я, оглядывая поле боя.

Сол проследил за моим взглядом и с усталым вздохом усмехнулся в ответ:

– Да, понимаю. Иногда даже я боюсь всего, что происходит вокруг.

– Даже ты? – издевательски переспросил я.

– Я же не монстр какой. Мы с тобой не так уж сильно отличаемся, только я вот давно принял свою сущность, а в тебе ещё борется глупое упрямство.

– Я бы назвал это разумными сомнениями.

– А я бы назвал это ребячеством и боязнью признаться в своей неправоте. Эх… – Сол с огорчением махнул рукой, а затем подошёл к трупу мужчины рядом со мной, быстро осмотрел его и с досадой пнул его в живот. – Вот они, настоящие призраки Системы, а не те, за кем вы гоняетесь. Надеюсь, мы больше не встретим подобных сюрпризов. Ну что, Стил, мы почти пришли, давай поторопимся.

Сол непринуждённо положил руку на мою спину и повелительно пригласил присоединиться к его променаду в это морозное утро… Утро?

– Сол, а «Белый шум», про который ты всё время говоришь, разве не твоих рук дело? Ты же заставил Макса разработать для тебя подобное оружие.

– Нет, Стил, его работа носила несколько иной характер. Ты же понимаешь, что я не смог бы тягаться со всеми Стражами в одиночку?

– Недавно в башне Стражей у тебя неплохо получалось.

– Это всего лишь представление, разыгранное для единственного зрителя, для тебя одного, не более. Тогда мне повезло застать их врасплох и сбежать. К счастью, со времени моей службы ничего не изменилось, вы всё такие же наивные и впечатлительные дети, пугающиеся любого события, выходящего за грань понимания ваших доктрин. Всё это время я искал способ повторить то, что мы сделали с Унисом много лет назад, но в этот раз основательно подготовившись, ведь второго шанса у нас уже не будет. Для этого мне нужен был союзник среди Палачей, у кого хватит сил и решимости проложить себе дорогу до комнаты выброса и, если понадобится, то выстлать её трупами своих бывших товарищей, ставших на службу «Белому шуму». Но я никогда не питал иллюзий на этот счёт и вполне допускал, что мой план может развалиться на полпути. На этот случай у меня всегда оставалось несколько запасных. Один из них включал в себя разработку программного комплекса, способного приоткрыть человеческому разуму дверь в изнанку Системы, показать ему поток, позволить к нему прикоснуться и затем использовать эти силы, чтобы создать армию, способную сравниться с мощью Стражей. Но, как ты уже знаешь, нам так и не удалось достичь хороших результатов. Мозг человека оказался просто неспособен выдержать такую нагрузку в одиночку. А вот твой разум смог поглотить в себя код программы Макса, ассимилировать его и использовать мощь потока, чтобы по собственной воле входить в состояние одержимости.

– Одержимости?

– Да, одержимости, – подтвердил Сол, оборачиваясь на поле боя, оставшееся позади, и кивая в сторону трупов. – Один из таких чуть не сломал тебе шею.

– Да, мне знакомо это состояние, но я не был похож ни на одного и них.

– Ты лишь приоткрыл заветную дверь, прикоснулся к потоку, увидел тончайшие нити, связывающие всех людей. Ты использовал эту силу сознательно, повинуясь только собственному разуму.

– А они?

– А они рабы. То, что даёт им силу, взамен забирает их разум. Они полностью подчинены Системе, «Белому шуму» и их коллективному сознательному. Наш неудачный эксперимент обернулся благом для тебя, Стил, и для всех нас. Я не хотел, чтобы тот куб попал к тебе, и когда впервые увидел твои молочные глаза, то даже расстроился, но потом, когда ты попросил помощи, я понял, что не всё потеряно. Ты тот, кто нам нужен, всем нам.

* * *

Центральный универмаг Системы находился не так далеко от местных высоток и самой башни Стражей. Он стоял посреди площади Тюльпанов и на перекрёстке денежных потоков, в самой гуще экономической жизни крупных компаний, что взирали на него сверху вниз, с вершин своих исполинских зданий. Универмаг купался в тени небоскрёбов, но его устраивало такое удачное соседство, ведь здесь проходил бурный поток потенциальных и очень богатых покупателей, а на горизонте каждый день маячили баснословные прибыли. Площадь Тюльпанов не слишком хорошее название для места, ставшее убежищем алчности и корысти, прогнившее насквозь страстями и тягой к наживе. Некогда широкая и просторная площадь, опоясанная со всех сторон крупными дорогами, служила в качестве небольшого парка в самой гуще человеческой жизни. Густая растительность и узенькие дорожки, увенчанные клумбами с прекрасными тюльпанами, напоминали людям, что в мире есть нечто более важное, чем их быстрые и скоротечные жизни, их вечный бег в бетонном лабиринте и прожигание сил на вещи, которые они не в силах осознать. Всюду вдоль уютных тропинок стояли скамейки, где обитатели небоскрёбов могли немного отдохнуть от тяжёлой ноши офисной жизни, расслабиться, стянуть с себя поводки тугих галстуков и просто насладиться парой минут безмятежности под сладкий запах разноцветных цветов. Но люди, облечённые властью и деньгами, никогда не остановятся перед малейшей возможностью расширить своё состояние и влияние, они пожрут всё и вся на своём пути, используют любой клочок земли в личной выгоде, не страшась и не жалея ни о чём. Так некогда цветущий райский уголок под боком у жестоких господ был закатан в асфальт, а на его месте вырос огромный магазин, ставший пристанищем торговли и обмана. Я никогда не видел тот парк собственными глазами, а только слышал горестную историю от одного из Ищеек, когда мы однажды проезжали мимо. Не знаю, насколько в его словах тлеет правда, а насколько простая человеческая скорбь по милым его сердцу вещам облачает прошлое в красивые мифы и печальные истории. Я так и не поинтересовался реальной историей этого места, но ничуть не удивился такому положению дел.

Сам центральный универмаг выглядел тягостным и угнетающим и вовсе не производил впечатления места, куда бы вы с радостью направились и с улыбкой на лице совершали покупки. Огромный трёхэтажный бетонный монстр из тёмно-серых плит восседал с одного края площади, расстелив перед собой широкий ковёр стоянки для автомобилей, что словно асфальтовое море раскинулось перед его центральным входом. Общий серый фасад универмага разбавляли всевозможные барельефы, небольшие статуи на входе и целый ряд мраморных колонн. Всё это производило эффект старинного здания с вычурным гротескным стилем, оставшимся нам в наследство от далёких предков. Несмотря на грузный и серьёзный вид, в универмаге имелись большие витражные окна из затемнённого стекла, будто капелька современности на истлевшем от времени полотне. Но весь его образ в целом скорее намекал на то, что это дом скорби и зависти, где каждый останется чуточку несчастнее, чем он был до посещения магазина: кто-то из-за траты кучи денег, а кто-то из-за жизни, которой у него никогда не будет. Вообще, подобные заведения представляли собой жуткую химеру, порождённую огромным расслоением общества. Вычурное парадное крыльцо, служащее центральным входом, вело в современное убранство, сверкающее изнутри ярким светом, рекламой, кричащими витринами и всевозможными видами дорогих бутиков. Каждый находил для себя нечто особенное в чреве ненасытного монстра коммерции. Здесь можно было встретить богатых и не обременённых тяжёлой жизнью дамочек, что с важным видом надутого сноба появлялись из салонов дорогих автомобилей и плыли в своих шикарных нарядах среди зазывающих лиц продавцов модных салонов и отделов с кричащей одеждой. Также среди яркого пиршества красивой жизни встречались магазины попроще, служащие только для того, чтобы заполнить собой пустующее пространство и напомнить остальным об их месте на ступенях жизни. Рядом с ними сновали обычные семьи и одинокие люди, чьих доходов хватало только на прогулку по просторным залам магазина, как по музею, где в качестве экспонатов выставлены образы той жизни, о которой они тайно мечтают, но которой у них никогда не будет. Театр абсурда с молчаливыми актёрами.

В обычные дни здесь было очень многолюдно. Огромные пробки на всех дорогах, окружающих площадь, стоянка перед универмагом, забитая сотней машин, чьи цены варьируются друг от друга в десятки, а иногда и в сотни раз, и толпы людей, вальяжно расхаживающие сквозь железный строй автомобильного войска. В обычные дни… но не сейчас. Когда мы вышли на площадь, то она оказалась такой же безлюдной и мрачной, как и весь остальной город. Я даже не подозревал, что площадь Тюльпанов когда-нибудь вновь сможет обрести тишину и покой и что для этого понадобится уничтожить Систему. Пустующий универмаг одиноко взирал на нас сквозь холод и дымку над дорогой, а стоянка перед ним также была свободной от любых признаков цивилизации, лишь несколько автомобилей всё ещё ютились по разным уголкам просторной площадки. Куда могло разом подеваться столько машин? Людям некуда было бежать и негде найти спасения. Похоже, Система просто отбросила ненужные объекты, потерявшие своих хозяев в глубинах «Белого шума», а вместе с ними и огромную часть города по другую сторону шоссе. Фантомы, обезумевшие под гласом небесного господина, перестали считаться людьми даже самой Системой. Она отобрала у них всё, включая человеческий облик, и превратила в обычное пушечное мясо, устилая их телами наш путь к эпицентру кошмара.

Мы осторожно вышли из-за угла по одной из улиц, плавно переходящей в окружную дорогу вокруг площади Тюльпанов, и были готовы к любым неожиданностям, но нас встретил только шелест мусора под ногами и серый образ покинутого всеми универмага, привыкшего к праздной жизни и толпам народа. Но так было на первый взгляд. Почти сразу я заметил одинокую мужскую фигуру, стоящую посреди огромной стоянки для автомобилей, он усиленно растирал свои плечи сквозь длинный плащ, пытаясь хоть как-то согреться. Даже издалека я сразу узнал неожиданного гостя: его статную и гордую осанку, его одежду и пепельно-белые волосы, сияющие среди безбрежных пучин потрескавшегося асфальта. Это он, Вергилий, я не мог ошибиться, но что он здесь делает?

– Стой! – испугался я, преграждая Солу дорогу. – Здесь Хранители! Похоже, они нашли твоё убежище.

– Это Вергилий, – не выражая ни грамма обеспокоенности, заключил Сол.

– Я знаю, он убьёт нас, нужно укрыться…

– Спокойно, Стил, я сам его пригласил. Он ждёт нас, – уверенно ответил Сол и, похлопав меня по плечу, продолжил свой путь.

В это время Вергилий тоже заметил двух людей, приближающихся с другого конца площади. Он встрепенулся, снял с пояса рукоять своего меча и застыл в напряжённом ожидании.

– Что значит, ты его пригласил? – опешил я, пытаясь поспеть за Солом.

– Помнишь, я тебе говорил, что у меня всегда есть запасной план? Вот он. После твоего выброса из Системы, когда всё пошло наперекосяк, а погодный модуль окончательно сошёл с ума, я пришёл к Вергилию и попросил его выслушать меня.

– Странно, что ты ещё жив, – недоверчиво проворчал я.

– Он не такой, как остальные Хранители, ваши судьбы тесно связаны, а его разум пленён твоим влиянием, а ещё он очень тяжело пережил твоё предательство.

Меня всего передёрнуло от колких слов Сола, но я не подал вида и промолчал.

– Я решил пойти на крайние меры в том случае, если ты откажешься от сотрудничества.

– Откажусь от сотрудничества? – я нервно усмехнулся от нелепо построенной фразы и даже немного обиделся на подобное к себе отношение.

– Да, Стил. Повторюсь, я не склонен питать иллюзий насчёт тебя, его или кого-либо ещё. На карту поставлены судьбы многих людей, и сейчас не время для мелких обид. Если нужно, я придумаю сто, двести или тысячу запасных вариантов, пойду на сговор с любым человеком, даже с отъявленным врагом, попытаюсь переубедить каждого. Сейчас главное – успеть спасти людей.

– Хорошо, но ты говорил, что почти все Стражи состоят из фантомов, ты уверен, что он не заражён «Белым шумом», не обезумел, как остальные?

– Системе нет необходимости подчинять Стражей. Они уже заражены куда более сильной и коварной болезнью, чем «Белый шум». Все Стражи, а особенно высшие уровни, подчинены сознательной, но слепой вере в то, что они делают. Вы защищаете Систему не из страха, как остальные, а по убеждению. К сожалению, власть сознательного намного сильнее бессознательного.

– Тогда как узнать, кем является Вергилий?

– Кем? – удивился моему вопросу Сол.

– Он фантом или человек? – уточнил я.

– Хороший вопрос. Позволю тебе самому найти на него ответ.

Вскоре мы подошли на достаточно близкое расстояние к Вергилию, чтобы он смог нас услышать. Мне стало не по себе от его внимательного взгляда, и я перешёл на полушёпот:

– Ты так и не сказал, чем закончилась ваша встреча? Тебе удалось убедить Хранителя?

– Пока нет. Я всего лишь рассказал ему ту же историю, что и тебе. Уговорить его будет твоей задачей.

– Моей… что?! – Я чуть было не вскрикнул, с силой одёрнул Сола и посмотрел в его глаза. – Ты с ума сошёл?

– В отличие от меня, тебя он послушает. Я сказал ему, что приведу тебя на площадь Тюльпанов, и он пришёл… один, значит, готов нас выслушать.

– Почему ты считаешь, что он вообще будет нас слушать, а не прикончит на месте, как бешеных собак? Он же Хранитель, чёрт побери, а не… Палач какой-нибудь.

– Как видишь, я уже встречался с ним и остался в живых. Прочь сомнения, Стил. – Сол немного улыбнулся мне и продемонстрировал это напускное дружелюбие Хранителю.

Вергилий внимательно наблюдал за нами, по обычаю немного прищурив глаза, чтобы создать себе грозный ореол таинственности. Он стоял в боевой стойке, двумя руками удерживая рукоять меча Хранителей, готовый в любую секунду раскромсать нас на мелкие кусочки. Я чувствовал его страх, ощущал, как он расходится волнами вокруг него, как бешено сжимается его сердце и толкутся в голове неряшливые мысли. Он боялся нас, но больше всего боялся бездны над нами, Системы, людей, нашего неминуемого будущего и даже за свою собственную жизнь. Он дрожал как лепесток на ураганном ветру, держался за свою веточку из последних сил и при этом всеми способами скрывал эти чувства. Он казался таким несчастным и потерянным, таким печально одиноким посреди пустующей площади. Он стоял тут долгое время, замерзал и размышлял обо всём и теперь смотрел прямо на меня, и не знал, что делать дальше. Я понял, откуда взялась уверенность Сола, он ощущал то же самое. Он видел всех людей насквозь, знал о них то, о чём они даже сами не догадывались, и при этом всегда таинственно умалчивал об этом, тактично делал вид, что не чувствует страха, но всегда знал, на что следует надавить в следующий момент. В этом его невероятная сила.

Мы приблизились к Хранителю и остановились всего в паре метров перед ним, отдавая себя на суд его милости. Некоторое время он внимательно разглядывал каждый сантиметр моего тела и заметно нервничал. Его выдавало слабое подёргивание пальцев на рукояти меча, они невольно тянулись к панели активации. Что-то неуловимое приказывало ему отдаться на волю долга и покрошить наглых Отступников, но каждый раз он одёргивал себя и гнал преждевременные мысли прочь.

– Так, значит, это правда? Ты теперь, в самом деле, прислуживаешь Кукольнику? – Вергилий даже не спрашивал, а сурово констатировал факты, которые видел перед собой.

– Я даже не знаю, с чего начать, – неуверенно ответил я. – Вергилий, послушай…

– Как давно ты на него работаешь? Начни с этого, – грубо перебил меня Хранитель, бросая косые взгляды на Сола, что молча наблюдал за нашим разговором.

– Что? Я не… я никогда не работал на него.

– Хватит этого вранья, Стил, хватит этих глупых игр. Хотя бы ты будь честен со мной, в память о прошлом.

– Он, действительно, никогда не работал на меня, – вмешался Сол.

– Заткнись, Отступник, – рявкнул Вергилий, и в его руках сверкнул меч, возникший из рукояти за долю секунды. – Тебя не спрашивали. Я разговариваю со Стилом. Ещё раз влезешь – и я порублю тебя на лоскутки… богом клянусь, ещё только слово!

Его руки чуть заметно дрожали, а меч игриво переливался металлом в морозном воздухе Системы. Я бросил мимолётный осуждающий взгляд в сторону Сола и сказал ему настойчиво:

– Сол, думаю, мне стоит поговорить наедине со своим старым другом.

Он с согласием кивнул мне в ответ и молча отошёл подальше от места встречи двух некогда знакомых Стражей, между кем вот-вот вспыхнет искра взрыва, что унесёт жизни всех жителей Системы.

– Смотрю, ты обзавёлся новым другом, уже зовёшь этого Отступника по имени, – процедил сквозь зубы Вергилий. – Как ты мог предать нас, Стил?! Я же верил в тебя до последнего!

– Я никогда не предавал тебя и прекрасно помню, как ты ко мне относился. Я всегда глубоко ценил твоё доверие и никогда бы не посмел…

– Поэтому ты убил своих собратьев? Рона? Харви? Потому что они раскрыли твоё предательство?

– Отряд «Харон» были отчаянными мерзавцами и заслуживали то, что получили, – со злостью отрезал я. – Они убили невинного старика у меня на глазах, моего друга.

– Они выполняли свою работу. Подчищали за тобой, делали то, чего ты не смог.

– Я тоже делал свою работу, только понимали мы её по-разному, – поникшим голосом ответил я.

– По-разному – это как? Жалеть Отступников, нарушать Основной закон, прибегать к помощи взломщика? Так ты представлял нашу работу, да, Стил?

– Шолохов никогда не был Отступником. Он такой же, как ты и я, бывший Страж, один из лучших, остановивший когда-то Инцидент Ноль, – с напором ответил я, а затем добавил вполголоса: – Просто старик, уставший от жизни. Он не заслужил смерти.

– Ты вовсе не Страж, Стил, раз ставишь под сомнения наши законы и приказы. Основной закон чётко гласит…

– К чёрту Основной закон, к чёрту всю эту Систему, – крикнул я в лицо Хранителю. – Всё это полная чушь! Разве ты не видишь, во что превратилась Система? В место, где старики не хотят больше жить, а молодёжь не желает доживать до старости. Если бы ты только видел, до чего довёл Икарова ваш идиотский Основной закон и вся ваша Система! Им уже пользуются для того, чтобы уходить из жизни, чтобы покинуть этот «райский уголок», который ты защищаешь. Хоть раз в жизни ты сам задумывался, почему они так стремятся умереть? Почему в этом локомотиве, что мчит нас к светлому будущему, больше нет места для света, почему все мечтают спрыгнуть с него как можно скорее, а кто не мечтает, те запуганы настолько, что находят утешения в маленьких радостях во время глобальной чумы? Вот ваша мечта! – Я указал в небо на пылающее тьмой чёрное око. – Вот куда приводит Основной закон.

– Кукольник окончательно запутал тебя…

– Это ты, Вергилий, окончательно запутался в том, кому и чему ты служишь. Ты Хранитель, последний оплот и надежда человечества. Так задай себе вопрос: что ты хранишь? Это? – Я снова указал на воронку в небе. – Кого ты хранишь? Чудовищ, что рыскают по улицам, или его? – Я перевёл палец с неба на разрушенную вершину башни Стражей. – Верховного Стража, что защищает свой замок из песка, который давно уплыл из его рук? Он погубит нас всех и себя тоже. Он готов похоронить нас под обломками его глупой детской мечты.

– Это слова Отступника, Стил, ты должен понимать. Ты же сам боролся с такими, когда был Стражем. Неужели всё, чему тебя учили, теперь просто пустой звук?

– Верховный Страж учил меня думать, не быть слепой марионеткой своих детских желаний, и в этом надо отдать ему должное. Совсем недавно он сказал мне, что я и ты, Вергилий, новые Творцы, что должны взять бразды правления Системой и излечить её от скверны. Он видел в нас… в тебе большой потенциал, что ты не будешь слепо выполнять всё, что написано в вековых доктринах, что мы, обладатели гибкого и смышлёного ума, исполним его мечту. Так где это всё? Где твой гибкий ум? К чему расставлять ярлыки: Страж, Отступник? Мир меняется, а вместе с ним и символы. Сегодня мы Стражи, борющиеся со скверной, а завтра Отступники, что защищают Систему, которая сама превратилась в скверну. Всё не так очевидно, Вергилий.

– Ты говоришь, как он, Стил, тебя это не пугает?

– Может, потому, что в его словах есть правда? Ты смотришь на личину слов, а не на то, что под ней скрывается. И почему все люди так боятся слушать других, так отчаянно держатся за свои догмы, окаменевшие в их головах? Вы так переживаете за свой сладостный мирок, что сторонитесь любых нападок, любых фраз извне, но при этом сами не уверены в том, что защищаете. Чего ты боишься, Вергилий? Что мои слова могут показаться логичными? Правильными? Ты не задумывался над тем, что они могут быть правдивыми? Хотя бы на секунду? Иначе что за вера такая, которая не может пережить критики? Если простые слова способны разбить твоё мировоззрение, значит, к чёрту его! Зачем держаться за то, что не соответствует действительности? В этом суть любого развития – в разрешении противоречий, в том числе развития Системы, иначе все наши действия будут приводить к одному и тому же результату, раз за разом. Позволь, я расскажу о мире за гранью Купола.

– Не нужно, – отмахнулся Вергилий, пребывая в смятении, затем выключил свой меч и повесил обратно на пояс. – Я уже слышал всё, что ты хочешь рассказать. Лучше ответь мне, Стил, глядя прямо в глаза: ты действительно веришь тому, что рассказывает Кукольник? Я согласен, что его история звучит чертовски складно, но одновременно очень… глупо.

– Мне не нужно верить, я видел всё собственными глазами, видел, что творится в Куполе и за его пределами. Но ты ещё борешься с сомнениями, я понимаю тебя, как никто другой. Ты цепляешься за старые законы и нормы, видишь в них спасение из хаоса, ведь когда ты слепо подчинялся им… когда мы все подчинялись им, то казалось, что в Системе всё хорошо, ты находил в этом успокоение для себя самого.

– А разве это не так? Разве не Основной закон защищает нас от подобного? – Вергилий обвёл рукой всю площадь, а потом указал пальцем в небо.

– Ох, опять ты про Основной закон. Как ты не можешь понять, что именно он привёл нас к тому, что ты сейчас видишь? Он не защищал нас от разрушения, а давал лишь ложное спокойствие, внушал нам иллюзию праведной жизни, скрывал от нас истинный облик того мира, на страже которого мы находились. Мы прикрывались этой иллюзией, пока Система на полной скорости неслась к обрыву. Основной закон не ведёт нас к светлому будущему и миру из наших грёз, он только защищает от посягательств сложившийся уклад жизни. Нет, он не ведёт нас в будущее, а всеми силами держит в настоящем, прикрывая свою прогнившую насквозь сущность образами героического прошлого. Ты спрашиваешь, верю ли я Солу? Я отвечу, что неважно, насколько немыслимо могут звучать его речи, верь своим собственным глазам. Посмотри сам, к чему мы пришли, взгляни на этих чудовищ с белыми от безумства глазами и скажи мне, во что веришь ты?

Вергилий скорчил гримасу боли на своём лице и с силой потёр пальцами виски, а потом заходил кругами на месте, чтобы удобнее уложить в своей голове колючий ком из множества моих острых слов. Спустя пару витков борьбы со своими страхами и демонами, что нашёптывали ему страшные наставления, Хранитель, наконец, остановился и посмотрел на меня исподлобья.

– Ты ведь в курсе, что он собирается разрушить Систему? – спросил он подавлено.

– Перестань цепляться за Систему. Какая теперь разница? – Я повторил недавний жест Вергилия и продемонстрировал умирающий город вокруг. – Дело давно не в Системе и даже не в том, верить Солу или нет, это уже неважно. Сейчас перед нами стоит только вопрос выживания. Прошу, поверь хотя бы мне. Купол давно уже брошен, а реактор работает на последнем издыхании. Сейчас только это имеет значение, а вовсе не погоня за старыми призраками службы Стражей. Ещё немного – и всё вокруг схлопнется, как спальная часть города, и похоронит всех жителей, а наши тела останутся гнить в железных капсулах глубоко под землёй. Такого будущего ты желаешь для нас, его ты хочешь защитить?

Вергилий понуро и молча покачал головой, мимолётом вглядываясь в буйство неба над нашими головами.

– Вспомни свою клятву, – продолжил я. – Кого ты поклялся защищать? Разве Систему? Мы служили людям, обещали им будущее без войн и насилия, мы обещали оберегать их на этом пути. Но, увы, этому не суждено сбыться, Система уже разрушена. Теперь мы должны уберечь хотя бы оставшихся в живых людей от последствий нашего провала.

– Ты ведь понимаешь, что Хранители не позволят вам уничтожить Систему?

В пылу спора я не заметил, как Сол подошёл ближе, но продолжал держаться на безопасном расстоянии позади меня. Когда он понял, что дух Хранителя сломлен, то сразу решил вмешаться.

– Мы понимаем, но иного выхода у нас нет, – мягко сказал Сол, стараясь не спугнуть удачу. – Сейчас единственная возможность спасти хоть кого-то – это добраться до комнаты выброса, выйти из Системы и запустить экстренное отключение всех капсул. Если это произойдёт одновременно, то есть вероятность, что нам удастся спасти сознание людей от распыления и вернуть их обратно в тела, пока на их хрупкие разумы не обрушился огромный вес Системы.

– Вероятность… – недовольно хмыкая и с недоверием посматривая на Сола, отозвался Вергилий.

– Да, вероятность, но другой возможности у нас уже не будет. Я понимаю, что Хранители попытаются нам помешать, но… что тут сказать, мы сделаем всё возможное, чтобы довести дело до конца, и если не захочешь нам помочь, то хотя бы просто не вмешивайся.

Я был доволен собой и надеялся, что Вергилий прислушается к нашим словам. Я видел, как он менялся в лице после каждого моего аргумента, и с каким переменным успехом происходит его собственная борьба с убедительным шёпотом «Белого шума». Я с удовольствием наблюдал, как Сол довершает начатое, и терпеливо ждал окончательного решения Вергилия. Но он почему-то затих и с нарастающим ужасом смотрел куда-то сквозь меня, через правое плечо, где находился Сол, и меня это сильно насторожило.

– О чёрт… – только и смог произнести Вергилий.

И сразу острая стрела тревоги пронзила мой разум с такой силой, что заставила всё тело встрепенуться, как от удара молнии.

В своих яростных попытках что-то доказать Вергилию, обратить его на нашу сторону я настолько увлёкся процессом, настолько был поглощён безудержным желанием добиться победы, что совсем выпустил из своих внимательных рук нить реальности. Несомненно, я должен был понять, почувствовать приближение угрозы. Не знаю, каким образом, но должен был. Время вокруг меня будто остановилось, а реальность вздрогнула и замерла в тревожном ожидании. Я услышал своё тяжёлое дыхание, стук встревоженного сердца, как метроном отсчитывающего последние секунды до трагедии. Стук. Будто во сне я повернулся назад и увидел, как за спиной Сола неожиданно вырастает силуэт непримиримого защитника Системы, кого мы оставили лежать без сознания у входа в центральную часть города. Кира… разрушительница миров. Как она смогла так быстро прийти в себя, догнать нас и, вообще, откуда узнала, куда мы направляемся? Я мог бы задать Системе ещё тысячу вопросов, но какой в них теперь смысл? Я хотел бы предупредить Сола о надвигающейся опасности, но оказался слишком беспечен в самолюбовании. Он сам был настолько взбудоражен происходящим, что не заметил, как за его спину подобралась холодная рука смерти. Сол увидел наши испуганные взгляды и всё понял, но было уже слишком поздно. Стук. Кира посмотрела в мою сторону безжизненным и пустым взглядом, её глаза были до краёв наполнены молочной пеленой, а разум окончательно сдался под напором «Белого шума». Именно он пробудил её и привёл сюда. В руках Киры блеснул железный прут, покрытый толстым слоем ржавчины. Стук. Блеклой тенью её рука взвилась в воздухе, и самодельное орудие с небывалой лёгкостью пробило тело Сола в районе живота. Он даже не успел среагировать или закричать, а всё так же стоял и смотрел на меня, и даже немного улыбался, довольный тем, какую работу ему удалось проделать и какую жизнь прожить.

В беспамятстве и в отчаянии я закричал, но этот крик утонул в небывалой злобе, заполнившей меня до предела.

Вы когда-нибудь видели, как вашу мечту и цель всей вашей жизни внезапно превращают в прах и распыляют в безызвестности по мановению чьей-то лёгкой руки? Вы предчувствуете конец своего пути, своей долгой истории, которая вот-вот наконец завершится, но в последний момент по печальному стечению обстоятельств кто-то разом уничтожает всё, что вы построили, и всё, на что надеялись. В такие моменты вас обуревает ярость, эмоции застилают глаза, вы впадаете в состояние аффекта от резкой потери всяких ориентиров и совершенно не разбираете, кто или что перед вами. Внутри вас горит только одно желание – убить и растерзать объект вашей мести. Тогда я почти не осознавал, что случилось со мной. В беспамятстве и с криком на устах я вытащил спрятанный пистолет, направил его куда-то вперёд и с наслаждением нажал на спусковой крючок. К тому времени Сол уже упал на колени, зажимая руками кровоточащую рану, а Кира снова занесла окровавленное оружие для решающего удара, но в этот раз она не успела. Пуля, закалённая моей целеустремлённостью, пробила её грудь. Кира молча отшатнулась назад, выронила из рук железный прут, который со звоном упал на автостоянку, а затем сама рухнула на землю. Когда волна хаоса, захватившего мой разум, отхлынула, выпуская меня из глубоких вод слепой ярости, я начал постепенно понимать, что натворил. Я разжал грозный оскал своих зубов и трясущимися руками убрал оружие за спину.

– О нет… – прошептал я, а затем повторил намного громче: – Господи, только не это!

Я сорвался с места и подбежал к телу своей бывшей напарницы. Я тяжело дышал, а сердце готово было выпрыгнуть наружу, я ощущал, как надрывно кричу в себе, срывая внутренний голос, но не мог ничего поделать. Я растерялся и, вцепившись руками в волосы, упал на колени рядом с её телом. Она была ещё жива. Кира лежала на спине в луже собственной крови и, захлёбываясь багряными сгустками, смотрела в небо своими молочно-белыми глазами.

– Кира, – взмолился я, хватая её за плечи. – Боже, Кира, что ты наделала… я не хотел, не хотел!

Я чувствовал, как на глазах проступают слёзы, но ничего не мог с собой поделать. Где-то глубоко внутри я всегда знал, что всё так закончится, предвидел, в каком месте жизнь столкнёт нас лбами и где проведёт судьбоносную грань, но до последнего надеялся избежать подобного итога. Кира сильно отдалилась от меня в последнее время, перестала быть той милой и по-своему доброй подругой, верным напарником, какой была ещё совсем недавно. Наши пути разошлись и, скорее всего, никогда бы не встретились вновь, разве что для того, чтобы из этого пересечения вышел только один из нас. В минуты осознания проделанного пути и того, кем стала Кира, я понимал и даже принимал это, но одно дело – строить иллюзии возможного будущего и другое – самолично вершить его, выпуская пулю в человека, которого любил и ценил больше, чем кого-либо ещё. Я оказался не готов к таким жертвам.

– Кира, ты слышишь меня? – настойчиво спросил я у напарницы, поглаживая её по голове.

Но она всё так же смотрела в небо.

Я схватил её за плечи и приподнял к себе, чтобы оторвать её взгляд от созерцания бездны. Удерживая голову рукой, я ещё раз посмотрел в её глаза.

– Прости меня, Кира, я не хотел, чтобы всё так закончилось, – всеми силами сдерживая слёзы, сказал я.

Кира шевельнула правой рукой, с последними вздохами подняла её к моему лицу и погладила по щеке, вытирая большим пальцем слезу, скатившуюся ей навстречу. В тот момент мне показалось, что молочная пелена на мгновение исчезла и на лице Киры появилась чуть заметная улыбка, но в следующую секунду она кашлянула кровью в последний раз, её глаза закрылись, а тело обмякло в моих руках.

– Прости, – чуть слышно прошептал я, опуская её тело обратно на землю. – До встречи в потоке…

Холодный воздух неприятно щипал глаза, намокшие от слёз. Я вытер их рукавом куртки, чтобы никто не увидел мою секундную слабость, и, когда вновь открыл глаза, тело напарницы уже развеяло потоком Системы. Я сделал глубокий выдох и повернулся к Солу, который всё это время лежал рядом со мной и тихо посапывал от боли, зажимая рану рукой. В минуты мимолётной паники я забыл обо всём мире, что стоит за моей спиной и молит о пощаде, забыл о раненом и умирающем Соле всего в метре от меня и обо всём, что происходит вокруг. В такие мгновения для человека существует только он и его горе, сжигающее часть души так же быстро, как бьётся его разбитое сердце, и вспыхивающее подобно спичке, оно поглощает весь воздух вокруг, заставляя задыхаться на глубине страданий. Но я Страж, долгое время уничтожавший в себе всё человеческое, и даже больше, если верить Солу, я фантомное порождение страданий всего народа. Что мои муки по сравнению с тем океаном боли, который выплюнул меня на этот свет? Кому есть дело до трагедии одного человека? Всего лишь капля, потерянная среди бездонного и бескрайнего водоёма. Не время и не место, чтобы горевать об ушедших и запутавшихся людях. Мы все отдали свои жизни во имя того, во что верили, каждый из нас – жертва собственного выбора, но их смерти не должны стать напрасными. Я многое потерял на своём пути, но явственно ощущаю, что моя жертвенная чаша ещё не наполнена до краёв, а значит, не время сдаваться и оглядываться назад.

Солу сильно досталось от подлого удара в спину, что нанёс ему «Белый шум» руками Киры. Железный прут пробил в нём дыру в области живота, и Сол ёрзал по асфальту, зажимая рану поверх одежды, но кровь продолжала сочиться сквозь его пальцы. Я подскочил к нему и стал суетливо водить вокруг него руками, не зная, как помочь и что делать, чтобы бурый поток жизни перестал заливать всё вокруг. Вергилий в это время держался поодаль и растерянно наблюдал за всем происходящим, так и не решив, на чьей он стороне.

– Держись, Сол! – единственное, что я смог выдавить из себя, прижимая его руки сильнее к телу.

– Только не нужно банальных фраз про то, что всё будет хорошо, – прошипел он, пытаясь отдышаться от сильной боли, парализовавшей всё его тело.

– Хорошо уже не будет. Я только что застрелил свою напарницу в нелепой попытке защитить тебя. Тебя! Врага номер один для всей Системы. Сказали бы мне такое неделю назад… О нет, Сол, ничего хорошего уже не будет.

– Отвратительный из тебя защитник, Стил, – совершенно беззлобно ответил он. – Да и Страж так себе. Помоги…

Сол попытался приподняться, но его скрючило от боли, и он чуть слышно зашипел, застонал сквозь зубы.

– Тебе нельзя вставать, ты же истекаешь кровью, – возмутился я, удерживая его на земле.

– И что теперь? Мне просто лежать и ждать смерти? Техник из тебя тоже никудышный, так что лучше помоги. Дотащи меня до того столба, а там я попробую остановить кровь, – сказал Сол и указал пальцем на столб освещения на стоянке всего в паре метров от нас.

– Хорошо, держись, – согласился я и взял его под руки.

Сол сжал зубы и закрыл глаза, сопротивляясь жгучей и почти невыносимой боли, но продолжал стойко выносить любое издевательство с моей стороны. Как он и просил, я дотащил его тело до столба и усадил рядом, прислонив к нему спиной. Сол немного отдышался, собрался с мыслями и ещё сильнее надавил рукой на живот. Спустя некоторое время я заметил, что кровь почти перестала сочиться сквозь его пальцы, но его бледнеющее с каждой минутой лицо не предвещало ничего хорошего. В это время главные двери центрального универмага широко распахнулись, и оттуда выбежала стройная женская фигура. Я заметил, как несколько рук пытались её удержать, но она смогла вырваться из цепких пальцев и быстро побежала в нашу сторону. Вслед за ней на улицу высыпал ещё с десяток людей, которые пустились вдогонку, не оставляя попыток образумить беглянку. Подручные Сола не смогли спокойно наблюдать из широких панорамных окон универмага, как гибнет их предводитель и единственная надежда на спасение, они неслись вслед за смелой девушкой и со страхом оглядывались по сторонам.

Вергилий тоже заметил, как в нашу сторону выдвинулась целая группа Призраков и Кукловодов, что заставило его выскочить из тисков нерешительности, сковавших его после нашего разговора, напустить на себя вуаль сурового Хранителя и снова обнажить свой верный клинок. А я всё продолжал смотреть на бегущую в авангарде девушку, что с каждой секундой приближалась к нам. В глазах немного помутилось, а сердце на время прекратило свой бег, чтобы с новой силой яростно забиться в груди раненой птицей. Даже сквозь расплывавшиеся перед глазами силуэты я смог узнать её миловидные черты лица, её волевой орлиный нос, придававший ей своеобразное очарование, и те самые зелёные глаза, ставшие для меня символом надежды. Я встречал её всего пару раз, да и то в конце она обвиняла меня в предательстве и не желала больше видеть, но что-то поражало меня в этой девушке, в её решительности и бойком характере, в бархатном чарующем голосе и непонятном тепле, что исходил от неё и согревал при каждой встрече.

– Ани… – с придыханием произнёс я, выдыхая огромные клубы пара.

– Кто они? – рявкнул Вергилий, сверкая перед своим лицом острым как бритва мечом. – Это ловушка?

Сол дёрнулся на месте, открывая глаза, и со страхом повернулся в сторону универмага, продолжая корчиться от боли.

– Хранитель, это обычные люди, опусти свой меч, они не опасны для тебя! – громко сказал Сол, а затем добавил вполголоса: – Для тебя вообще никто не опасен.

– Прикажи им отступить, иначе…

– Стойте! – скомандовал Сол в сторону приближающейся группы людей, опережая угрозу Вергилия. – Не подходите слишком близко.

Люди послушно остановились неподалёку от нас и вцепились руками в Ани, которая всё ещё пыталась выбиться из их хватки, но уже с меньшим усердием.

– Сол, с тобой всё в порядке? Мы видели, как… – начала говорить Ани немного охрипшим голосом, мимолётом бросая на меня настороженные взгляды.

В её глазах больше не было презрения или ненависти ко мне, теперь она источала некую заинтересованность, тревогу и одновременно скрытое восхищение. Будто ей только что поведали о человеке самую великую тайну, и она с большим любопытством и толикой смущения пытается высмотреть в нём подтверждение своих догадок.

– Я велел вам сидеть в магазине и не высовываться наружу, – грубо перебил её Сол. – Отойдите подальше, не провоцируйте Хранителя.

– Но, Сол? – с возмущением пыталась возразить Ани.

– Я сказал, отойдите подальше, а лучше скройтесь обратно в здании. Я сам разберусь с этим, – отрезал Сол и сильно закашлялся.

Люди позади Ани стали тянуть её к себе и взывать к благоразумию. Она пару раз выказала сопротивление для показной демонстрации своего характера, но всё-таки подалась назад вместе со всеми, продолжая смотреть в мою сторону. Несмотря на суровый приказной тон Сола, его подчинённые так и не вернулись обратно в магазин к остальным выжившим, а столпились небольшой группой поодаль от нас, внимательно наблюдая за его состоянием.

– Можешь убрать своё оружие, Хранитель, – всё ещё кашляя, сказал Сол. – Эти люди ничем тебе не угрожают.

– Я предпочту быть наготове, Отступник, – Вергилий обменялся с ним любезностями и продемонстрировал свой звериный оскал. – Эти люди бежали от правосудия и способны на многое.

– Будь по-твоему, – ответил Сол и снова закашлял, пригибаясь к земле.

– Ты ведь не можешь умереть, Сол? – осторожно спросил я, положив руку ему на плечо. – У тебя же остались ещё фокусы в рукаве?

– Нет никаких фокусов, – ответил он с улыбкой и даже немного усмехнулся со всей искренностью, наверное, впервые за долгое время. – Есть вещи, которые даже я не в силах побороть, такие как смерть. Как бы я ни старался, какие бы трюки ни проворачивал, но в этом мире есть определённые высшие законы, заложенные в самой сути мироздания, и их никто не в силах обмануть. Я мог бы попробовать вылечить эту рану, но у меня почти не осталось сил, как и у Системы, что питает меня. Я не смогу и не буду забирать то немногое, что осталось у людей, – их время.

– Нет-нет, я видел, на что ты способен! Сейчас ты снова сотворишь свою абракадабру, воссоздашь себя, как ты это делал с оружием, тебе ведь не впервой восставать из мёртвых. Давай же, Сол!

– Стил, послушай. Я остановил кровь, насколько смог, но процесс разрушения уже запущен. Я чувствую, как поток начинает вырывать из меня целые куски, и скоро он развеет меня полностью. Мы не такие, как они. – Сол указал взглядом на Ани и других людей, стоящих в стороне. – Мы не существуем без них, всего лишь рябь на водной глади их сознания, но эта река почти обмелела. Я не смогу вам больше помочь, но ты справишься, Стил, я знаю это.

– Чёрт возьми, Сол, а как же…

– Стил! – прервал он меня и резко схватил за руку, смотря при этом в пустоту. – Они здесь, они пришли!

– Что? Кто здесь?

– Хранители, другие, они скоро будут здесь. Ты должен приготовиться!

– Но как они нашли нас? – не понимая, что происходит, спросил я и огляделся по сторонам, но никого не увидел.

– Твой друг, Вергилий… его чип всё ещё работает. Они следят. Он привёл их. – Сол проговаривал слова очень странно, будто находился в своеобразном трансе, и при этом смотрел в одну точку немигающим взглядом.

– Вергилий? – переспросил я достаточно громко и повернулся к Хранителю.

Вергилий услышал меня и поймал мой озадаченный взгляд, после чего сам не на шутку занервничал. Сол, как всегда, оказался прав. Похоже, что всё это время он черпал информацию из самой Системы, из глубин всеобщего потока, где уже за пару кварталов от универмага он почувствовал огромный сгусток ненависти, что пробивался к нам на огромной скорости, разрывая информационное пространство вокруг себя. Вскоре на другой стороне площади Тюльпанов показался автомобиль Стражей. Вергилий всмотрелся в приближающееся чёрное пятно, в острие карающего меча Системы, что разрезал мёртвый холодный воздух перед собой, а затем на меня, сидящего рядом с умирающим от серьёзной раны Отступником.

– Хранители, они нашли нас! Вам нужно бежать отсюда, как можно скорее, – в беспамятстве скомандовал Вергилий и махнул рукой.

– Нет! – резко ответил ему Сол, ёрзая спиной у холодного фонарного столба. – Нам больше некуда бежать. Единственный путь к башне лежит только через них, они наше последнее препятствие на пути к свободе.

Вергилий снова обернулся на машину, которая уже была почти рядом, а затем грозно посмотрел в глаза Сола своим привычным внимательным прищуром.

– Ты знал… – вздыхая, заключил Хранитель. – Всё это время ты знал, что они придут. Ты подставил нас!

– Эта встреча была неизбежна. Оставалось лишь понять, где она произойдёт, где мы примем бой.

– Примем бой?! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Ты осознаёшь, кто они? – в сердцах воскликнул Вергилий и указал себе за спину.

Но получить ответа он не успел. В ту же секунду неподалёку от нас засвистели тормоза и перед нами остановился автомобиль Стражей, откуда сразу же выскочили два Хранителя, личное оружие Верховного Стража с курьёзно-взъерошенными белыми волосами. Я тут же вскочил на ноги и жестом велел оставшимся людям отойти ещё дальше, а в лучшем случае вернуться обратно в магазин. Ани и остальные сами заметили, кто внезапно появился на сцене разворачивающейся драмы, и стали медленно отходить назад. Хранители сразу же активировали свои мечи и с хищным взглядом осмотрели всех присутствующих. Я почему-то был уверен, что в их голове сейчас витал всего один вопрос: кого из нас убить первым, а кого последним? Ведь именно для этого они сюда прибыли. Но Хранители не спешили нападать. Крепко сжимая свои мечи, они внимательно оценили обстановку, а затем один из них подошёл к автомобилю и открыл заднюю дверь, откуда следом появился сам Верховный Страж Системы и любезно поблагодарил своего верного боевого пса. Я подошёл к ним чуть ближе и остановился рядом с Вергилием, который потерянным взглядом смотрел на всё со стороны и не знал, что ему делать. Поэтому, когда я оказался около него, он начал нервничать ещё сильнее.

В этот морозный пасмурный день, который запомнится всем как день, когда умерла мечта, Наставник выглядел совсем плохо. На его лице не читалось никаких эмоций или желаний, скорее бесконечная усталость от жизни; его пустой и обречённый взгляд устремился под ноги, кожа побледнела, а руки неестественно тряслись. Он медленно, флегматично потёр свои замёрзшие ладони, а потом также неторопливо поднял на меня свой выразительный взгляд, наполненный до предела вселенской грустью и отеческим разочарованием. Затем он посмотрел на Вергилия как на нашкодившего котёнка и чуть заметно помотал головой, а сам Хранитель стоял неподвижно как статуя, потупив свой взор. После чего Верховный Страж обратил внимание на раненого, но всё ещё гордого и устремлённого Сола и на небольшую группу людей, со страхом отходящих назад к своему недавнему укрытию. Всё это походило на молчаливую картину прибытия ревизора, где осознающие свои промахи люди с опасением ожидали вердикта от столь важной персоны. Хранители всё время стояли перед ним стеной, преграждая ему путь, и со звериной ненавистью в глазах сверкали своими клинками. Верное и мощное оружие в руках всего одного человека, чей щелчок пальцами или единственное слово способны разметать наши останки по всей парковке мелким и тонко нарезанным фаршем. Но Наставник явно не стремился применять насилие, он только глубоко и многословно выдохнул и немного подался вперёд, непрестанно смотря в мою сторону.

– Рад тебя видеть, Стилет, – с печальной улыбкой произнёс Наставник.

Он всячески старался выглядеть дружелюбным, но с двумя амбалами перед собой это было крайне затруднительно.

– К сожалению, не могу сказать того же, – ответил я.

– Печально, что всё так сложилось. Очень и очень грустно, – сказал он и с сожалением развёл руки в стороны. – Я не хочу никому причинять вред, поверь мне, юноша, я всего лишь хочу поговорить.

– А эти двое для чего? Для пущей весомости аргументов? – дерзко съязвил я.

– Эх, не разделяю я твоего враждебного настроя и не хочу, чтобы наш разговор прошёл на таких тонах. Мои Хранители в данный момент всего лишь защищают меня. Помимо тебя, Стил, здесь ещё много людей, желающих мне навредить. Во благо Системы я не могу пренебрегать своей безопасностью. Как показала практика, вся надежда на спасение города лежит только на моих плечах. Как бы прискорбно это ни звучало.

– Мне нравится ваша самоуверенность, Наставник, – с отвращением к сладостным речам усмехнулся я. – Но раз уж вы пришли говорить, то говорите, у нас не так много времени для пустого трёпа.

Верховный Страж с тяжёлым и полным грустью взглядом посмотрел на Сола, их взгляды встретились, и старик обеспокоенно покачал головой.

– Вижу, что случилось именно то, чего я боялся больше всего и о чём я тебя предупреждал… эх, Стил, что же ты наделал? Мы послали вас на такое ответственное задание, и я надеялся…

– Вы пришли сюда, чтобы обвинить меня в чём-то? – грубо прервал я монотонные речи Наставника. – Мы убили Униса, всё, как вы и хотели, задание выполнено. Только это не особо помогло Системе, как я посмотрю.

– Предположу, что это не ты устранил Униса, а твоя бедная напарница, – со вздохом произнёс Верховный Страж, бросая мимолётные взгляды по сторонам. – И, судя по тому, что её с тобой нет, предполагаю самое худшее.

– Сплошные намёки и предположения. – Я пытался сдерживать распирающие меня горе и тоску, но его обвинительный тон только больше заводил меня и разжигал пламя безрассудного гнева. – Говорите прямо, Наставник, что считаете меня Отступником, чудовищем, убившим свою напарницу и погубившим всю Систему.

Но тут не выдержал напряжения Вергилий и вмешался в мой горячий монолог. Он протянул ко мне руку, пытаясь изобразить успокаивающий жест, но ему это не сильно помогло:

– Стил, прошу, – произнёс он дрожащим и неестественно пугливым для его сурового образа голосом.

– Не нужно, Вергилий, – отмахнулся я. – Этот человек сказал, что хочет вести переговоры, но пока я слышу только бесконечные обвинения в свой адрес.

– Но это же Верховный Страж, – затихающим голосом прошипел Вергилий.

– Пойми, земля уходит из-под наших ног, судьба тысяч людей висит на волоске, сейчас не время для пиетета и коленопреклонства. Сейчас есть только те, кто хочет спасти людей, и те, кто им мешает. – Я совершенно не смущался того, что меня слышат оппоненты, более того, я к этому стремился.

– Я понимаю твой гнев, Стил, и узнаю огонь, что горит в тебе, – всё так же спокойно вмешался Наставник. – Помнишь наш разговор не так давно? Я рассказывал про него. Он бушует внутри и ведёт вперёд, подчиняет тебя и опутывает сетями безрассудства. Я тоже хочу спасти жителей Системы, но, к сожалению, мы не понимаем друг друга, ты слишком далеко зашёл в запретную чащу. Я знаю, что ты сделал, Стил, знаю про «Харон», про бывшего Стража Грома, я знаю о многом, о чём ты даже не подозреваешь. Но я вовсе не виню тебя в этом и даже понимаю. Я ценил тебя как раз за горячее и широкое сердце, за твои устремления из лучших побуждений. Ты сам творишь свою жизнь, и это прекрасно. Уверен, что у тебя были причины поступить так, а не иначе, даже с Харви и Роном, потому что знаю тебя лучше, чем ты сам. Ты добрый человек, Стил, я всегда это знал и ни секунды не сомневался в тебе. Но теперь… Теперь ты заплутал во мраке лжи, в ловко расставленных сетях Кукловодов, ты стал очередной послушной куклой, отдавшись на волю невидимых нитей. Самая великая ложь и самая большая игра от людей, желающих уничтожить наш мир.

– Что?! – Всплеск эмоций и буря негодования вырвались из моего горла. – Как вы можете такое говорить? Вы не были за границей Системы, не видели, что творится в Куполе и за его пределами, а я видел всё собственными глазами. Вы продолжаете слепо повторять свои мантры, не слушаете никого, кроме себя. – Я прикрыл ладонью глаза и склонился к земле. – Чёрт вас побери, Стражи, вершители мира, вы даже не хотите выслушать…

– Я прекрасно знаю эту историю и всё, что ты можешь мне рассказать, – по-отечески строго вдруг отрезал Наставник. – Ты думаешь, эта история нова? Про злобные корпорации и добрых самаритян, что свои жизни положили на то, чтобы спасти неизвестных им людей. Про ожившую Систему и таинственных призраков или фантомов. Я всё это знаю. Их ложь, их глупые сказки не меняются уже очень давно, ещё со времён Униса. Они рассказывают одну и ту же слезливую историю, дурачат головы пассионарной молодёжи, что жаждут крови и приключений, пользуются их детской наивностью и чистыми стремлениями к идеалу. Их истории не меняются, как и их методы.

– Вы опять не слушаете меня, я говорю, что видел всё своими глазами и это не пустые слова безумца. Я видел Купол изнутри, он оставлен, брошен. Где, по-вашему, все Стражи, что должны работать там? Их нет, и никогда не было, сплошной обман вашего мира, призванный успокоить всех, внушить иллюзию защищённости. Я также видел выжженную пустыню под контролем летающих машин корпорации, но, кроме того, за ней лежит целый мир, и он не погиб, как вы говорили. Там есть города, люди, там живут ужасной, но всё же обычной человеческой жизнью, как и сто, и двести лет назад.

– Стил, скажи мне, ты видел эти города и людей, живущих в них?

– Нет, мы не добрались до них, но я видел машины и солдат…

– Что ты видел? Что?! – Верховный Страж начал немного выходить из себя и повышать тон, с каждой секундой становясь всё более похожим на того статного и внушающего уважение Наставника, кого я запомнил из сладостных времён школы Стражей. – Очередной глупый и посредственный спектакль, устроенный Кукольником и его подручными. Ты видел только пустыню, как ты сам сказал, и людей, ничего больше. Они… преступники, убийцы, разрушившие свой мир до основания, и теперь стремятся уничтожить наш из зависти и ненависти к тому, что кто-то живёт лучше них. Они сделали это своей идеей фикс, смыслом жизни и при этом считают, что мы бросили их, и никак не хотят понять, что стоит только пустить сюда эту скверну – и вот… вот, Стил, посмотри вокруг! Вот что получится! Они настолько увлеклись этой игрой, что превратили свой мир в сплошной театр абсурда, и на всё готовы ради своей цели. Ты думаешь, их зря называют Кукловодами? Они долго и упорно вяжут свои незримые нити, цепляют доверчивых людей и управляют своими куклами из тени. Ты сам посмотри, к чему тебя привёл Кукольник. Он всё продумал заранее, каждое своё действие, каждое слово, чтобы добиться твоего расположения, заразить скверной самых лучших и умных Творцов, ведь только тогда он сможет победить и окончательно разрушить Систему. Он играл тобой, Стил, с самой первой минуты, вёл тебя к этому моменту, с каждым днём всё больше вовлекая в эту коварную игру. В этом есть и моя вина. Должен признать, что Кукольник обыграл меня. Я не смог до конца раскрыть его коварный план, но теперь… теперь уже слишком поздно.

– Допустим, всё, что вы говорите, чистая правда, но вы же не можете закрыть глаза на то, что творится вокруг? Посмотрите в небо, на обезумевших людей, неужели вы считаете, что за всё может быть ответственен один человек?

– Не просто человек, а настоящее чудовище, гений, перед кем не устояла вся служба Стражей. Неужели ты забыл, кто нанял взломщика для создания «Белого шума»? Неужели не помнишь своего друга Дмитрия и к чему приводят такие эксперименты? Ты сам посмотри в глаза людей, они все заражены, порабощены Кукольником. Он управляет ими через эту программу, это его личная армия кукол, разрушающая Систему. Помнишь его слова в башне о том, что у него есть армия? Он никогда не скрывал своих намерений, но главной цели он ещё не достиг. Ему нужно добраться до комнаты выброса, чтобы спастись самому или разрушить её, не позволив больше никому выйти из Системы.

– Интересная, должно быть, армия, которая пытается убить своего генерала, – хмыкнув, ответил я и бросил взгляд в сторону раненого Сола.

Наставник наклонил голову в сторону, тоже посмотрел на Кукольника и брезгливо поморщился.

– Но не убили же. Стил, ты, кажется, не понимаешь всех перипетий его игры, его одержимости и на что он готов, чтобы уничтожить Систему. Разыгрываемый перед тобой спектакль направлен только на то, чтобы внушить доверие и заручиться твоей непререкаемой верностью. Нет ничего действеннее, чем образ мученика за правое дело. Дай угадаю: в какой-то момент он заражает Киру «Белым шумом», затем настраивает тебя против неё и как завершающий штрих заставляет её напасть, а тебя выбирать сторону. Она ранит своего кукловода, чтобы это выглядело убедительно, но не смертельно. Зато ты убиваешь свою напарницу, единственную, кто мог на тебя повлиять, и теперь ты всецело на его крючке. Браво!

– Я не хотел этого! – со злостью и обидой в голосе возразил я.

От моих слов Хранители пришли в движение и угрожающе посмотрели на меня.

Сол всё это время сидел неподалёку и с интересом слушал наш диалог, но затем вдруг громко рассмеялся и схватился за живот, сгорая от дикой боли.

– Прекрасная история, Верховный Страж, – покашливая и задыхаясь, произнёс Сол. – Это вам браво! Какая экспрессия, какие эмоции и повороты сюжета! Не зря вы едите свой хлеб. Даже я на секунду уверовал и усомнился в том, кто я есть на самом деле. Но вы правда думаете, что хоть кто-то в здравом уме поверит в эту невообразимую ахинею?

Старик стал мрачнее тучи. Он проигнорировал слова Сола и, с трудом сдерживая ярость, прошипел в сторону своей личной охраны:

– Если он ещё хоть раз откроет рот, то отключите его немедля.

– С удовольствием, – отозвался один из Хранителей хриплым голосом.

Но тут снова вмешался я:

– Вы правы в одном, Наставник: он необычный человек. Долгое время он считался мёртвым, но Система воскресила его, позвала для великих дел, и его объяснения звучат для меня куда логичнее и понятнее ваших конспирологических теорий.

– Ключевое слово – «считался». К чему эта мистика, Стил, где твой острый рациональный ум? Очевидно, что он каким-то образом выжил и, возможно, скверна проникла в наши ряды намного глубже, чем мы считали раньше, а его напарник Гром также оказался втянут в заговор и помог ему. Мы обязательно выясним это.

– Но Шолохов… Гром уже мёртв, ваши верные псы из «Харона» убили его, и спросить теперь некого. Как удобно, не правда ли? В чём ещё вы ошиблись, Наставник? Может, в массовом проникновении Кукловодов в Систему, о чём так усердно твердили? Ведь это невозможно, мы проверили и не нашли никаких разумных объяснений или улик, указывающих на незаконное подключение.

Наставник всё глубже погружался в пучины безысходности, его взгляд потух и стал безжизненным. Он всё сильнее понимал своё бессилие что-то изменить и неминуемый конец затянувшейся истории. Он ощущал, как с каждой секундой ниточка надежды всё быстрее ускользает сквозь его ослабшие пальцы.

– Ты прав, мы точно не знаем причин происходящего, как и многого другого, и, возможно, где-то ошиблись, – тихо и печально ответил он. – Если бы мы только знали все уловки врага, все его методы, планы и мысли, мы бы давно победили. Но, увы, Система столкнулась с самым трудным и коварным испытанием за всю историю и оказалась не готова к нему. Мы понимали, как действовали Унис и Кукольник, как они обращали людей на свою сторону, но недооценили их, были слишком самонадеянны. Они всегда искали таких людей, как ты, Стил, с очищающим пламенем в сердце, лелеяли этот огонь, направляли, а затем превращали его в выжигающий всё на свете пожар. Посмотри, кем ты стал, и вспомни других его кукол. Ты с остервенением в глазах уже готов убивать невинных и своих коллег во исполнение его планов, во имя его нелепой сказки. Друзья стали врагами за краткий миг, а бывшие враги – главной путеводной звездой. Но печальнее всего то, что ты не чувствуешь за собой вины, не чувствуешь раскаяния или сожаления, ты убиваешь с лёгкой руки снова и снова.

– Но это вы научили меня убивать без сожалений. О каком раскаянии вы говорите? Вам не нравится, что порождённое вами чудовище теперь обернулось против вас?

– И это тоже, – тихо произнёс Наставник, выдохнув огромное облако пара и поёжившись на морозе.

С болью в сердце я посмотрел на склонившегося и сдавшегося старика и вспомнил о Шолохове. Чем-то он напоминал того престарелого Стража, кого я знавал раньше. Такой же потерянный и преданный всеми, просто старик, разочаровавшийся в том, во что верил и чему посвятил всю свою жизнь.

– Я всегда хорошо к вам относился, Наставник, с уважением и почтением, я считал вас примером для подражания, настоящим кумиром и просто обожал ваши уроки. Я не желаю вам зла или кому-то ещё.

Я на секунду замолчал. И это позволило старику вставить слово:

– Я знаю, Стил, знаю.

– Вы считаете, что я запутался и нуждаюсь в спасении, но это вы заблудились во тьме и не желаете видеть очевидного. Дело уже давно не в Системе или Кукольнике, не в том, кто прав или виноват в этой войне. Сейчас перед нами стоит самая важная и самая трудная задача – спасти всех, кто остался в живых. Только это важно!

– И как ты собираешься их спасти? Уничтожив Систему? Только этого Кукольник и желает всеми доступными средствами. Что ты предлагаешь? Вывести людей из Системы и уничтожить всё, что мы построили, всё, ради чего жили и куда стремились не одну сотню лет? И что же нас ждёт снаружи? Новый виток ада на земле? Наше выживание возможно только здесь, если будем совместно бороться за счастливое будущее, за наше будущее. Разве не об этом мы мечтали, не об этом с тобой говорили? Наша жизнь неразрывно связана с Системой, спасём её – спасёмся сами.

– Но её уже не спасти! – с огорчением и эмоционально громко заявил я.

– Это он так считает и хочет тебя убедить, – ответил Наставник и кивнул в сторону Сола. – Он держит весь город в своих ежовых рукавицах, дёргает за ниточки своей армии, стравливает нас друг с другом и уничтожает Систему, пока мы продолжаем спорить. Он всё это устроил, он причина всему. Как только Кукольник будет повержен, всё встанет на свои места. Мы отстроим наш мир заново, Стил, ещё лучше прежнего. Ты только представь, чего мы можем добиться вместе: ты, я, Вергилий и Константин, – мы превратим весь город в цветущий сад.

На минуту я замолчал, не зная, что ответить. Я понимал, чем всё это закончится, и как можно дольше оттягивал неизбежное. Меня пугало только то, что я видел в своём будущем. Я не верил в победу, и волна отчаяния начала подтачивать мои ноги. Я склонил голову, и тень глубокого мрака грядущих событий медленно опустилась на моё лицо.

– Я… я не могу позволить этому случиться, Наставник, – тихо произнёс я. – Мне жаль, что вы не видите всей правды.

Верховный Страж чуть заметно вздрогнул и закрыл руками лицо. Я слышал, как он быстро и глубоко дышит, видел, как пар вырывается сквозь его пальцы. Он горевал так сильно, как никогда прежде. Его дрожащие от холода руки медленно сползли с лица, и он посмотрел на меня глазами, полными слёз.

– Что ты собираешься делать? – дрожащим голосом спросил старик. – У тебя же нет выбора, ты не сможешь победить Хранителей в одиночку.

Тогда я ещё не знал ответа на этот вопрос. Всё время я действовал по наитию, полагаясь на заверения Сола, и надеялся, что у него есть план или какой-нибудь козырь в рукаве, что он вот-вот его достанет, продемонстрирует Верховному Стражу, да так, чтобы все ахнули от его сумрачного гения. Но Сол почему-то молчал, а Наставник сверлил меня взглядом в томительном ожидании. С замиранием сердца я повернулся к Вергилию, и наши взгляды встретились. Он смотрел на меня с молчаливой надеждой в глазах, он сам хотел отыскать во мне ответ на самый важный вопрос в его жизни. Наставник, безусловно, заметил странное колебание своего Хранителя, который всё это время держался в стороне, но вскоре он всё понял, и его стремительно бледнеющее лицо быстро сравнялось по тону с холодным мороком умирающей Системы.

– Вергилий… – голос Наставника всё ещё дрожал, а страх не давал ему закончить мысль.

В тот момент в сердце старика, уставшего от груза ответственности, был брошен последний камень, прилетевший оттуда, откуда он даже не мог помыслить. Его вера окончательно разбилась на множество ледяных слезинок и упала на дно его иссушенной души.

– Он будет не один, – боязливо произнёс Вергилий, обращаясь к Наставнику, но затем через силу наполнил свой голос уверенностью: – Простите, Верховный Страж, но тут Стил прав. Сейчас перед нами стоит только вопрос выживания. У меня есть свои мысли на этот счёт, но тут я уверен, что Систему уже не спасти, я согласен с этим, и мне жаль, что вы не хотите понимать очевидного. Я давал клятву защищать жителей Системы и саму Систему, но ей уже ничем не помочь, а вот у людей ещё есть шанс. Сейчас я вынужден думать только о спасении граждан и доверяю решению Стила. Нам необходимо добраться до комнаты выброса, и… мне жаль, если вы будете препятствовать этому.

– Мне тоже жаль, Вергилий, я не хотел, чтобы всё так закончилось. – Наставник выглядел совсем опустошённым. Он поник головой и произнёс очень тихо: – Я не хочу это видеть…

Верховный Страж повернулся к одному из своих Хранителей, всё ещё верных ему, повелительно положил руку на его плечо и одобрительно кивнул головой. Затем он бросил на нас прощальный взгляд, повернулся спиной и медленно зашагал в обратном направлении, где через пять-шесть метров остановился и молча уставился на башню Стражей, на самую вершину, ранее служившей ему мрачной обителью. Хранители продолжали стоять неподвижно, дожидаясь, пока Наставник отойдёт на безопасное расстояние, но потом таинственно заулыбались и зашатались из стороны в сторону. Они разминали предплечья и шею, словно боксёры, что готовились к тяжёлому поединку, но делали это с таким надменным видом и лёгкими скользящими движениями, будто кошки играли со своей добычей, демонстрируя свою силу и безнаказанность. Вергилий, наоборот, выглядел очень сосредоточенным и серьёзным, хотя я прекрасно понимал, что скрывается под этой угрожающей маской. Страх перед своими бывшими братьями по долгу сковывал его движения, делал их немного неуклюжими. Он прекрасно знал, чего они стоят и что ожидает нас всего через несколько мгновений. Вергилий схватил свой меч двумя руками, встал в боевую стойку и сделал пару шагов назад, поглядывая в мою сторону.

– Я не удивлён твоим предательством, – издевательски хмыкая, сказал Вергилию другой Хранитель, который был ближе к нему. – Я всегда знал, что за этой тщедушной душонкой скрывается сердце настоящего Отступника. Ты был худшим из нас: слабый, своевольный, эмоциональный, ты так и не смог отпустить своё прошлое. – Он демонстративно плюнул Вергилию под ноги. – Тьфу, урод. Как же давно я мечтал размозжить твою сопливую голову. Было большой ошибкой взять тебя в Хранители.

– Большой ошибкой было не проткнуть твой поганый рот, как только ты вылез из машины, – смело ответил ему Вергилий, угрожающе направляя на врага остриё меча.

Хранитель лишь высокомерно ухмыльнулся, демонстрируя, что не боится его пустых угроз. Другой же беловолосый амбал, стоящий прямо передо мной, с нескрываемым чувством омерзения разглядывал меня с головы до ног, и с каждой секундой его лицо всё больше кривилось от гнева.

– Ничего, можешь огрызаться сколько угодно, я понимаю твой страх, – отозвался второй Хранитель, стоящий напротив меня. – С тобой мы ещё разберёмся, а вот эта падаль, Палач доморощенный, не доставит никаких проблем. Говорят, что в Палачи берут всяких уродцев, кто не способен стать Хранителем, так ведь? – с глупой усмешкой спросил он меня.

– Хватит болтать! – процедил я сквозь зубы.

Молниеносным движением руки я вытащил пистолет из-за пояса и направил его на Хранителя. Мне показалось, что я сделал это всего за долю секунды, никто бы не смог среагировать так быстро, и даже был уверен, что успел нажать на спусковой крючок, но всё, что увидел, как передо мной промелькнула блеклая тень. Хранитель со скоростью пули сделал выпад вперёд, взмахнул мечом и за миг до того, как я спустил курок, разрубил мой пистолет на две части, оставив в моих руках лишь жалкий обрубок, а затем вновь вернулся на своё место, чтобы с высоты собственного высокомерия наблюдать за моим замешательством. Их явно забавляла текущая ситуация. Они не считали нас достойными противниками и растягивали удовольствие в этой позорной для всех сторон битве.

– Отличная попытка, Палач. Это всё, чему вас смогли научить? – отозвался мой обидчик, оскорбляя скорее своего господина, а не меня. – Что ещё у тебя есть в запасе?

Я бросил на землю остатки пистолета и отступил назад, оглядываясь по сторонам, словно желая найти ответ на вопрос жизни и смерти, и вскоре я его обнаружил.

– Стил! – послышался голос Вергилия. – У меня есть для тебя кое-что получше.

Вергилий достал из внутреннего кармана плаща второй меч Хранителей, активировал его и бросил в мою сторону.

– Кажется, это твоё.

– Мог бы и раньше отдать, – прошипел я в ответ после того, как ловко поймал его в воздухе.

– Не благодари.

Лица Хранителей моментально скривились, они перестали глупо ухмыляться и тоже подняли своё оружие.

– Ты недостоин владеть этим мечом, – злобно прохрипел Хранитель, уничтоживший мой пистолет. – Ты недостоин даже называться Стражем. Впрочем, это ничего не меняет. Проклятые Отступники, как же вы достали! Мне всё это порядком надоело, пора заканчивать этот балаган, у нас ещё много работы впереди, – сказал он сквозь зубы, поглядывая на кучку зевак вдали, и затем кивнул своему напарнику.

– Согласен, – второй ответил ему тем же. – Мальчишка твой, закончи с ним побыстрей, а я займусь нашим выродком.

Каждого человека, прошедшего школу Стражей, обучали сперва трём основным принципам, и неважно, кем потом становились ученики: простыми Ищейками или грозными Хранителями. Каждому из них на протяжении всей учёбы настойчиво доносили, что, только неуклонно следуя этим принципам, можно достичь больших успехов, а главное, выжить. Более того, они должны стать нашим жизненным кредо. Именно за игнорирование этих принципов меня понукал Вергилий во время нашей стычки на мечах, что кратко сводятся к простым понятиям: быть умнее и быстрее своего врага, непременно уважать его и, главное, держать свои эмоции в узде. По сути, довольно банальные и понятные правила, которые логично должны вытекать из самого образа жизни Стража и принципов его работы. Только оставаясь хладнокровным и расчётливым, можно выжить в жестокой войне с Отступниками и добиться хоть каких-то успехов. Но что представляют собой учащиеся и выпускники любых школ? Обычно это очень самоуверенные и безответственные молодые люди, что часто игнорируют простые правила и житейские советы своих преподавателей. Они всегда считают, что выше и умнее любых правил, что такая банальщина даже не стоит их внимания. Но, как потом показывает жизнь и боевая практика, нет ничего лучше, чем базовые уроки, некогда забытые и отброшенные в слепом презрении. Только потом понимаешь, сколько житейской мудрости может быть в простейших академических уроках, но, увы, некоторые платят за это понимание своим здоровьем или жизнями. Если бы только Хранители следовали принципам Стражей, то были бы поистине непобедимы, но, к нашему счастью, вечные обитатели башни из слоновой кости настолько оторвались от жизни, настолько раздули своё непомерное эго, что говорить о правилах даже не приходилось.

Силуэт Хранителя дрогнул в воздухе, расплываясь и превращаясь в тягучую тень могучего вихря, и за долю секунды он оказался около меня, нанося свой мощный удар. Мне несказанно повезло, что после тяжёлого путешествия за пределы Системы я всё ещё находился на пике формы, рефлексы Стража трубили во мне боевым горном, а руки сами взвились вверх, отражая удар. Наши клинки с громким звоном встретились на полпути и напористо заскользили по режущей кромке друг друга. Образ Хранителя расплывался передо мной, окутывался тёмной дымкой, но через скрещённые мечи я видел его злобный оскал. Он хотел покончить со мной за один точный удар, но не ожидал, что я успею среагировать на его быстрые движения. Хранитель ослабил нажим, отскочил, а затем снова нанёс рубящий удар. Он продолжал атаковать меня с разных сторон, метался как голодный зверь вокруг раненой жертвы, но раз за разом всё заканчивалось звонким парированием его меча. Честно говоря, отбивать его атаки мне удавалось с большим трудом. Хотя я и не подавал вида, что мне тяжело и страшно, но его скорость и мощь были слишком велики, чтобы я мог помыслить о чём-то другом, кроме глубокой защиты. Мне хотелось контратаковать, дать отпор зазнавшемуся Хранителю, у кого не было богатого опыта боевых действий, но всё же его выучка была на высоте. Каждый удар становился всё сильнее и быстрее, его лицо перекосило от злобы, а мне всё труднее становилось находить силы, чтобы выдержать его молниеносный натиск. В конечном итоге его старания привели к моему закономерному поражению. Хранитель сделал очередной мощный выпад и размашистый удар снизу, после чего мои руки с мечом откинуло вверх, оставляя торс без защиты, куда он не преминул совершить мгновенный удар пудовым кулаком. От неприятной встречи с ручной наковальней у меня моментально спёрло дыхание, затем последовал взрыв боли от нескольких треснувших рёбер. Я попятился, прижимая руки к груди и беззвучно открывая рот, а потом упал на спину. Я не мог дышать, а каждая попытка набрать воздуха в лёгкие приводила к новому приступу боли. Хранитель же, наоборот, чувствовал себя прекрасно и уже праздновал небольшую победу над противником, что оказался более живучим и умелым, чем он думал раньше. Он тоже тяжело дышал и чувствовал усталость, но вновь скривился в ухмылке, подошёл ко мне и вертикально вознёс свой меч, желая пронзить моё сердце. Но в момент, когда клинок уже нёсся к моей груди, чтобы закончить начатое, я нашёл в себе силы уклониться от удара, откатившись в сторону. Меч Хранителя с яростью вонзился в потрескавшийся асфальт, и, пока мой враг немного замешкался, мне удалось вскочить на ноги, неуклюже извернуться и сделать размашистый рассекающий удар своим клинком. Белокурый верзила заметил угрозу и успел увернуться, но недостаточно быстро, и остриё меча оставило глубокий разрез на его плече. Он закричал от злости и моментально отпрыгнул в сторону. Очередная кровь Хранителя на моей совести. Я, наверное, единственный человек, сумевший ранить двух величайших защитников Системы, и, пока мой враг в растерянности разглядывал кровь на своей ладони, мне удалось немного перевести дух. Я продолжал растирать рукой горящую в агонии грудь, но к тому времени болевой шок уже начал отступать, а дыхание приходило в норму.

Вергилий неподалёку от нас тоже продолжал свой нелёгкий бой. Два Хранителя сплелись в прекрасном танце смерти. Они метались вокруг, сходились и расходились по сторонам, чтобы через краткий миг их тени вновь слились с металлическим визгом. Пространство вокруг них искрило яростью, они оба потеряли над собой контроль и с остервенением разрезали воздух мечами, пытаясь испепелить своего противника взглядом. Они изворачивались, неистово били друг друга и тут же вновь приходили в форму, чтобы устремиться в смертоносные объятия взаимной вражды и ненависти. Никто из них не казался слабее другого, и никто не хотел уступать в этом противостоянии ни единой капли пролитой крови. Я мог бы вечно смотреть за прекрасным боевым вальсом главных мастеров в Системе, слушать пение их воинственных криков, но, к сожалению, мой враг тоже не дремлет. Он быстро пришёл в себя и уже нёсся ко мне с ещё более озлобленным взглядом.

– Ах ты, с-сука! – заорал он, прыгая на меня с разбега.

Я отбил удар, но отшатнулся от его невероятной силы. Каждый последующий выпад Хранителя был мощнее предыдущего. Он кричал, взмахивая мечом, воздух свистел в моих ушах от скорости ударов, а руки еле выдерживали такой натиск. После очередной атаки я вновь на миг потерял ориентацию в пространстве, и этого хватило моему сопернику, чтобы сделать целых три удачных скользящих взмаха мечом. Я попытался среагировать, но не смог избежать столкновения с острым как бритва лезвием. Взмах. Меч Хранителя вспорол глубокую рану на моём боку. Взмах. Кончик клинка достал до щеки и оставил широкий разрез. Последний взмах – и на моём бедре порвались сухожилия. Я закричал, пытаясь схватиться за все раны сразу, а затем уронил меч и в состоянии шока сделал несколько шагов в направлении Сола, и упал лицом на асфальт. Я ощутил, как мою руку обагрило теплотой собственной крови, мои мысли путаются, они не понимают, что происходит. Нет, не так всё должно закончиться. Я не верю в это! Но Вергилий слишком занят своим сражением, его глаза затмила ярость, и он не видит, что происходит по соседству с его полем боя, он не сможет помочь… В моих глазах помутнело, равно как и в моём разуме. Я почувствовал холодный асфальт под своей щекой и неприятное вязкое тепло на своих руках, его всё больше и больше. Почему он медлит? Почему не покончит со всем? Прошло так много времени… так много…

Я слышал, как гудит воронка над городом, как неустанно звенят мечи извечной битвы и тяжёлые шаги приближающегося рока. Сквозь весь ужас, затмивший мой разум, до меня донёсся глухой голос Сола, утопающий в холодном пространстве между. Он кричал мне, пытался помочь, но до меня донеслись лишь обрывки неясных фраз:

– Стил… «Белый шум» может быть не только врагом… очнись…

Последнее слово утонуло в нарастающем шуме в моих ушах, оно слилось со страшным неестественным гулом и неясным тихим шёпотом, звучащим со всех сторон. Моё сердце билось в бешеном ритме, оно захлёбывалось и готово было разорваться от запредельного напряжения. Мне показалось, что весь мир на мгновение замер, что он утонул в монотонном шипящем звуке, где с каждой секундой я различал всё больше различных голосов, шепчущих мне на разный лад. Нет, это не «Белый шум» и не что-то чуждое и враждебное, а тот самый поток, что питает каждого из нас, что дарит жизнь и отнимает её. Он несёт нас сквозь время и пространство, он учит нас, дарует личность и самих себя. Это шёпот тысяч людей, пронзающих меня насквозь и зовущих за собой. Я чувствую, как мои мысли дрожат в этом потоке, как качаются на его волнах, они наполняют меня и даруют силу, о которой я даже не подозревал. Они шепчут, они просят очнуться, призывают встать и бороться. Но есть иной шёпот, он холодный, безжизненный и пустой, он доносится с тяжёлым гулом из самых глубин разверзнувшейся надо мной бездны. Он зовёт назад, в прошлое, где я был счастлив, в мир, где я обрёл себя и чётко видел будущее.

Мои глаза начали затягиваться молочной пеленой, а сердце постепенно останавливалось и стучало всё реже и реже. Мне показалось, что сама бездна опустилась ко мне, что неистовый вихрь поглотил весь город и теперь он прямо надо мной, дышит в спину и заглядывает в душу. Я почувствовал жуткий холод и странное ощущение, будто всю мою энергию вытягивают с поверхности кожи и она уносится ввысь, где навсегда теряется в холодной глубине чёрного неба. Моё сердце на миг замерло, а глаза широко открылись и узрели всё сквозь сизый туман, застилающий их, сквозь всю Систему в её будущем и настоящем. Неведомая сила подхватила меня и поставила на ноги. Стила больше не существовало, его разум остался там, в том моменте времени, когда его лицо ещё касалось ледяной парковки на площади Тюльпанов. То, что тогда поднялось с земли и с хладнокровием взирало на испуганный и одновременно удивлённый лик Хранителя, было нечто большим, чем цифровая оболочка Палача с его одиноким разумом. Он стал точкой сосредоточения всей Системы, остриём меча в карающей ненависти людей, загнанных в угол на этом тонущем корабле их собственных мыслей. Я ощущал себя именно так, как часть потока, как его высшая точка. Мне показалось, что я увидел, как людские мысли сизым туманом стекались ко мне, наполняли бесчисленным шумом из невнятных голосов и затем уносились ввысь яркой стрелой света и тонули в жестокой бездне, поглощающей их со стремительной силой. Вокруг нас внезапно поднялся ветер, который я не ощущал с того момента, как вернулся в Систему. Воздух стекался ко мне, закручивался в слабом вихре и поднимался наверх.

Я не успел осознать тот момент, когда меч снова оказался в моих руках, как я медленной поступью направился в сторону застывшего на месте Хранителя. Он смотрел на меня с немного потерянным видом, а его взгляд судорожно метался по всем сторонам. Он не знал, кто я и на что способен. Он видел, как само пространство начинает дрожать вокруг меня, закручиваться, расшвыривая в стороны мелкие камешки и прочий мусор, как на мне моментально затягиваются и рубцуются раны, излечивая меня за несколько секунд. Его напарник, участвующий в сражении с мятежным Хранителем, заметил меня и всего на миг отвлёкся от гущи сражения, потерял концентрацию – и этого хватило, чтобы Вергилий со всего размаха всадил клинок в его грудь, а затем с криком голодного медведя повалил его на спину, продолжая удерживать свой меч в грудной клетке противника. И только когда Хранитель оказался на земле, захлёбываясь собственной кровью, Вергилий позволил себе вытащить меч из его тела, чтобы с новым взмахом вогнать ещё раз в самое сердце.

Оставшийся Хранитель заметил, как пал его напарник, и на его лице вспыхнула целая гамма эмоций: от страха до лютой ненависти, от порыва убежать до желания порубить нас на куски. Я видел, в какой нерешительности дрожит его белая тень в потоке Системы, как мечутся его мысли и как он ловит их, пытаясь скрыть то, что не положено чувствовать Хранителю. Он что-то говорил мне, его губы шевелились, но я слышал только шёпот и мысли тысяч людей. В конечном итоге он взял себя в руки, стиснул зубы, направляя на меня клинок своего меча, и ринулся в новую атаку. Возможно, где-то в глубине его собственных мыслей ему казалось, что он невероятно быстр и проворен, что ни один человек или Страж не может успеть за скоростью его реакций. Но только не я, тот, кто держит информационный поток за руку, кто играет на тонких струнах чужих душ и слышит, как они поют ему в ответ. Я знаю, о чём он думает, что чувствует и пытается сделать. Но нужно отдать ему должное. В отличие от прочих моих врагов, что действовали слишком прямолинейно и никогда не меняли ход своих мыслей, Хранитель умудрялся одновременно составлять несколько планов, его мысли разделялись на отдельные потоки и жили своей жизнью. Ещё до того, как он бросился на меня, я заметил, как из его цифровой оболочки вышло три белых тени, и каждая начала атаковать меня с разных сторон, и только в последний миг он выбирал единственный путь, что казался ему верным.

Я скользил по потоку, частично сливаясь с ним, становился как тень, мимолётным и трудноразличимым силуэтом человека, называвшим себя именем Стил. Я с лёгкостью парировал один удар за другим, я ускользал и бил в ответ, заставая противника врасплох. С каждым ударом Хранитель терял контроль над собой и своими эмоциями, он кричал, рычал и бросался на меня, всё больше сгорая в своём собственном пламени. В конце концов, злость полностью затмила его мысли, они стали такие же простые и прямолинейные, как у любого другого человека. Ещё один ангел пал, подставляя свои крылья под удар. Слишком простая цель для того, кто был всем… Я взмахнул мечом – и правая рука Хранителя, крепко сжимая своё оружие, отделилась от предплечья и взмыла в воздух. Крик… поток вокруг вздрогнул от голоса боли. Ещё один удар – и вторая рука отлетела в сторону. Хранитель упал передо мной на колени, он смотрел в мои безжизненные глаза, наполненные молочным океаном, но в них не было жалости, ни сейчас, ни когда-либо ещё. Поперечный удар – и его голова отделилась от тела, разрушая всю цифровую оболочку. То, что было последним оплотом Системы, бравым Хранителем с огромным самомнением, превратилось в пепел и исчезло в небытие, растворилось в потоке рядом со мной.

Вергилий осторожно подошёл ко мне, на всякий случай держа перед собой оружие. Его движения были очень плавные и аккуратные, он выставил одну руку вперёд, будто успокаивал бешеного пса. Я почувствовал, как голоса начинают слабеть, обратно превращаясь в трудноразличимый шум, на глаза вновь наплыл белый туман, а ноги подкосились под тяжким грузом всей Системы. Сквозь шум в ушах пробился едва различимый голос Вергилия, он взывал ко мне, пытался привести в чувство. Резкий толчок выкинул меня из потока, а вихрь пространства вокруг разорвался на части и рассеялся по округе. Мои пальцы разжались, и меч выскользнул из них, а клинок рассыпался на блестящие осколки. Я уже падал обратно на землю, где меня ждала привычная личность неудавшегося Палача, но Вергилий успел подхватить меня, не позволив снова оказаться лицом на асфальте. Вскоре все голоса окончательно стихли, кроме одного назойливого Хранителя, а щёки вновь защипало от мороза.

– Стил, ты меня слышишь?

– Да слышу, слышу, всё в порядке, только голова немного кружится, – пробормотал я, пытаясь прийти в себя.

– Точно в порядке? Сам стоять можешь?

– Могу, – уверенно ответил я, вырываясь из его рук.

– Что это было? – спросил Вергилий, всё ещё с недоверием всматриваясь в мои глаза. – Это «Белый шум», тот самый?

– Тот самый…

– Такой же, как у этих… остальных? – спросил он, кивая куда-то в сторону башни Стражей.

– Нет, думаю, нечто иное, – ответил я, протирая глаза и тряся головой.

Меня всё ещё немного шатало. Слишком много сил было отдано, чтобы залечить свои раны и удержать строптивый поток, но постепенно морозный воздух приводил меня в чувство.

– И что теперь, Стил? – озадаченно спросил Вергилий, всё ещё со страхом поглядывая на одинокую фигуру своего бывшего лидера, стоящую у автомобиля Стражей.

Сам Верховный Хранитель за всё время схватки так и не обернулся, чтобы посмотреть на битву или узнать её исход. Он всё так же стоял неподвижно в стороне и смотрел на башню. Я не ответил Вергилию, лишь немного отстранил его в сторону, подобрал с земли рукоять меча и по привычке зацепил его за пояс, а затем медленно приблизился к Наставнику.

– Всё кончено, Стил, – внезапно произнёс он, продолжая стоять ко мне спиной.

– Да, всё кончено, – подтвердил я, решив, что это был вопрос.

– Ты сделал это, юноша, ты уничтожил Систему, можешь гордиться собой. Кукольник добился своего.

– Я спас всех нас, Наставник, когда-нибудь вы это признаете и, надеюсь, очень скоро, когда мы все очнёмся в Куполе.

Старик медленно повернулся и посмотрел на меня глазами полными слёз.

– Ты убил всех нас… – тихо промолвил он дрожащим голосом. – Прощай, Стил, надеюсь, что хотя бы в свой последний момент ты всё поймёшь.

Верховный Страж снова повернулся спиной и с трудом зашагал куда-то вдаль, в ту сторону, где погибла половина города и откуда к нам приближался туман забвения. Он отправился в свой последний поход, в прощальную прогулку по Системе, которую видел всё время только с высоты облаков. Но я докажу ему, что он ошибается, я покажу ему настоящий мир в его истинном обличии без всяких прикрас и страшных сказок. Может, тогда он, наконец, прозреет.

– Прощайте, Наставник, – прошептал я вслед, но меня никто не услышал.

Некоторое время я просто стоял и смотрел на ковыляющую вдаль старческую фигуру, но мои мысли прервал Вергилий.

– Что сделано, то сделано, Стил. Какой бы Система ни была, но мы теперь Отступники, и дороги назад уже не будет. Осталось доказать всем и себе, что ты был прав.

– Я знаю, – сухо ответил я. – Просто он настолько искренен и слеп в своём заблуждении, что не хочется его винить.

Я повернулся к Вергилию и уже сделал шаг навстречу, как надо мной взревела бездна. Из её бесконечной глубины раздался жуткий рёв, сливающийся в пронзительный гул, и вокруг нас снова поднялся сильный ветер, подхватывающий и уносящий ввысь мелкий мусор. Мы успели только поднять головы вверх и увидеть яркие всполохи молний, что швыряла в разные стороны воронка из облаков, как земля под нашими ногами сильно затряслась, застонала и раскололась. Тут и там в асфальте возникали большие трещины. Подобно стрелам, они с жутким треском проносились по всей площади, достигали домов и вонзались в стены, раскалывая их надвое. Где-то вдалеке мы услышали, как рухнул дом, поднимая в воздух целое облако пыли. Мне казалось, что ещё немного – и под моими ногами образуется бездонная пропасть, от которой мне уже не сбежать.

– Стил, скорее! – раздался из грохота голос Сола.

Он пытался перекричать жуткий шум, но всё время срывался на кашель. Я быстро подбежал к Солу и присел рядом с ним. В это же время огромная толпа народа потянулась из здания центрального универмага, опасаясь землетрясения и обрушения своего укрытия.

– Стил, послушай… как видишь, времени у Системы почти не осталось, как и у меня… – Слова ему давались очень тяжело, а на последних он оторвал руку от пояса и продемонстрировал рану, которая снова начала кровоточить. – Бери Ани, сопроводи её до комнаты выброса и охраняй, пока она всё не закончит. Запомни, у Системы хватит энергии только на один выброс, второго шанса у нас уже не будет.

– Почему именно она? Зачем так рисковать? Я сам могу выйти из Системы, я уже делал это, мне не впервой… я смогу.

– Ты не человек, Стил, ты забыл?

– Но я уже был там!

– И кто-то погиб, предоставив тебе тело, но его больше нет.

– Как, почему? – недоумевал я. – Но ты же сказал…

– Пойми ты, наконец, мы создания иной природы, наши разумы выкованы всем обществом, и мы существуем только благодаря им. Здесь наше место. Тот сосуд был временным пристанищем для твоего сознания, и, когда ты вернулся сюда, к источнику, тело, скорее всего, погибло. Мы больше не можем так рисковать, слишком мало шансов, ты же понимаешь? Тем более сейчас уже нет времени обучать тебя тому, как запустить аварийный выброс. Не говоря уж о том, что без чипа покинуть Систему будет затруднительно.

– А она? – спросил я и посмотрел туда, где Ани уже успокаивала людей, впавших в панику.

– Она знает всё, что нужно, и долго готовилась к своей миссии. А ещё у неё необычайно сильный и устойчивый разум, поэтому именно её я попросил приглядеть за тобой, когда направил к озеру святой Марии.

– Даже наша встреча была запланирована? – разочарованно спросил я, устав чему-либо удивляться.

– Я же не мог послать тебя на верную смерть? К тому же она должна была познакомиться с тем, в чьих руках в конце окажется её жизнь и наша судьба. И я знаю, какой вопрос сейчас кружит в твоей голове. Ответ – нет. Она до последнего не знала, кто ты и какая роль тебе уготована. Все её чувства и слова были искренними, а ваша дружба, пусть и краткая, но настоящей.

– Верховный Страж назвал бы это ещё одним удачным примером манипулирования.

– Я бы назвал это логичным решением.

Я застыл в непонятной растерянности и смотрел в землю перед собой, обуреваемый странными и пугающими мыслями. Я узнаю их и помню, откуда они рождены, но почему-то именно этот страх, немного позабытый в нескончаемой карусели других смертей, снова начал овладевать моим разумом. Тем временем буря вокруг начала затихать. Система вышла из крутого пике и вернулась к своему привычному, размеренному скольжению к краю погибели.

Сол осмотрел небо и трещины на асфальте вокруг себя и мягко обратился ко мне:

– Вам нужно идти, Стил. Помоги Ани выбраться из Системы – и тогда все люди будут спасены. Помни, никто не должен помешать вам закончить выброс, и никто больше не должен воспользоваться им после неё. Поэтому как только Ани будет в безопасности, немедленно уничтожь машину.

– А мы?

– Что «мы»?

– Что будет с нами, когда произойдёт массовый выброс, ты же сказал, что мы… не люди? – Мой голос начал неестественно дрожать.

– Стил… – Сол растерянно улыбнулся. – Мы рождены с иной целью. Мы здесь ради них и только ради них. – Он кивнул на толпу. – Мы дети их воли, и нет высшего счастья, чем счастье других людей.

Нет большего страха, чем страх неизбежности. Я всегда боялся стать жертвой своенравных порогов судьбы, боялся думать о смерти, о том, что неизбежно ждёт каждого из нас в конце пути. Пока я был на волне своего безрассудства, то смело шёл в бой, не страшась ничего, поскольку не думал о последствиях и всегда знал, что выйду победителем из любого боя. Такая отрешённость от собственного будущего давала мне толику душевного спокойствия, помогала жить и выживать в сложных условиях. Но когда я оказывался заперт в тесной ловушке со смертью, то начинал терять разум и здравый смысл. Нет ничего хуже неподвластной неизбежности, и нет хуже слова, чем «навсегда».

Непозволительная для Стража паника скорбной тенью окутала мой разум. Я почувствовал, как начинают путаться мысли и дрожать руки.

– Я не хочу умирать… – прошептал я себе под нос.

– Стил? – позвал меня Сол, делая вид, что не расслышал меня.

– Я не хочу умирать, Сол, – дрожащим голосом произнёс я и поднял свой стеклянный взгляд от внезапно намокших глаз.

Сол в ответ лишь глубокомысленно вздохнул, подбирая нужные слова.

– После всего, через что я прошёл, – продолжил я. – После всего, что узнал о себе, я, наконец, почувствовал себя настоящим человеком. Я не…

Я оборвал себя на полуслове, вытирая глаза рукавом и пытаясь взять себя в руки. Я понимал, что такое поведение недостойно Стража, и понимал, что мой собеседник прав, но бывают такие моменты, когда одного осознания мало.

– Ты не умрёшь, Стил, – с немного грустной улыбкой ответил Сол. – Ты уйдёшь в бесконечность. Мы куём себе место в вечности путём творчества и созидания, мы продолжаем себя в том, что делаем и создаём, как влияем на жизни других. Посмотри на тех людей, Стил, ну же, посмотри… Они будут жить благодаря тебе и будут помнить тебя, того, кто изменил их жизнь навсегда. Ты стал частью их жизней, их истории, и они понесут её дальше, через годы и поколения. Нет, мы не умрём, Стил, а станем частью их сознания, мы сольёмся с вечностью.

– Это… это не сильно утешает. – Я даже позволил себе улыбнуться, шмыгнув носом.

– Понимаю. Я вот вообще боюсь не дожить до вашего триумфа, а ты тут нюни распустил. Давай, соберись, цель так близка.

Сол говорил совершенно беззлобно с доброй тенью улыбки, какая вообще возможна на его вечно грустном лице, вдобавок искажённом от сильной боли.

– Ты прав, пора выдвигаться, – бойко сказал я, стараясь побыстрее отдышаться, чтобы никто не заметил дрожи в моём голосе. – У нас ещё много дел.

– Вот и чудно! – согласился Сол и, поймав на себе взгляд Ани, скромно стоящей в стороне, подозвал её к себе.

Но вместе с бойкой девушкой к нам подошёл и Вергилий.

– Привет, – смущённо произнесла она, когда оказалась около нас.

– Привет, – ответил я, пряча глаза, чтобы никто не смог заметить недавней слабости.

– И вам здравствуйте, Хранитель, – с некоторым пренебрежением сказала она, когда Вергилий поравнялся с нами.

Но он ничего не ответил, только осмотрел её внимательным прищуром и поправил свои белые локоны, скрывающие небольшие пятна крови на его щеке. Кого именно из Хранителей была эта кровь, оставалось только догадываться.

– Ани, вы со Стилом берите автомобиль Верховного Стража, который он так любезно нам предоставил, и езжайте в башню как можно скорее, – прохрипел Сол, стремительно теряя силы – Дальше ты сама знаешь, что делать.

Девушка с готовностью кивнула и сразу же с ожиданием стала смотреть на меня.

– Мы с Ани? – удивился я. – Разве Вергилий не может нам помочь? Путь к башне теперь открыт.

– Хранителя ожидает самый сложный выбор в его жизни. К сожалению, его бой ещё не окончен, – уклончиво ответил Сол и с сочувствием посмотрел на Вергилия.

Тот, похоже, понимал, о чём шла речь, но молча стоял рядом с нами и с грустным видом смотрел себе под ноги.

– Он прав, Стил, – неожиданно произнёс Вергилий. – Не все преграды на вашем пути были устранены. Остался ещё один Страж… идите, я постараюсь его задержать.

– Зет?! – внезапно вспомнил я. – Ты говоришь про Зета? Но мы не знаем, где он. Возможно, его уже давно нет в живых.

– К сожалению, это не так, – ответил Сол и медленно повернул голову направо.

Где-то там, среди пелены морозного тумана, окутавшего основания зданий, я увидел одинокую фигуру, что появилась из лабиринта дворов и направилась к нам. Зет – последний Палач в Системе и последняя преграда на нашем пути. Он хромал на правую ногу, но настойчиво и быстро, насколько позволяло состояние, приближался к нам. Когда он подошёл достаточно близко, то я увидел, что вся его одежда и лицо были забрызганы кровью, в руках он держал пистолет Стража, а из-под сальных волос на нас смотрели всё те же угрюмые глаза. Его борода скомкалась от засохшей крови, губа была разбита и немного опухла. Похоже, что местным рабам «Белого шума» он тоже не пришёлся по вкусу, и они изрядно потрепали его по пути сюда. Или он сам напал на них первым, что вполне в стиле его трудного характера. Вергилий выдвинулся к нему навстречу, и я последовал за ним, но, заметив мою компанию, он остановился и преградил мне путь рукой.

– Нет, Стил, это моё дело, я сам разберусь, а вам нужно уходить, немедленно.

– Я прикрою тебя. В конце концов, нам может ещё понадобиться твоя помощь.

– Нет! – повторил ещё раз Вергилий немного громче и оттолкнул меня назад. – Я сказал, идите, я вас догоню!

Он сильно нервничал и смотрел на меня потерянным взглядом, всё больше меняясь в лице.

– Что случилось? – встревоженно спросил я, глядя то на него, то на Зета, который был уже совсем рядом.

Но вместо ответа я услышал громкий и хриплый голос Зета:

– И снова ты предал меня, брат. Почему я не удивлён?

– Идите! – громко скомандовал Хранитель и ещё раз толкнул меня в грудь.

Но я отошёл всего на пару шагов и остановился в замешательстве.

– Брат? – чуть слышно прошептал я.

Вергилий приблизился к Зету, но остановился на безопасном расстоянии, с беспокойством поглядывая на оружие, подрагивающее в его руках.

– Я никогда и никого не предавал, Зет, и ты это знаешь. Ни тебя, ни свой долг.

– Сколько лжи и фальши в твоих словах, – зло произнёс Зет, посматривая на мёртвого Хранителя неподалёку от нас. – Но я уверен, что труп Хранителя и эти Отступники, которых ты защищаешь, всего лишь неудачное стечение обстоятельств, прямо как в тот день, когда ты бросил меня! Так ведь, маленький братишка?

– Ты же говорил, что твой брат умер? – ошеломлённо спросил я Зета.

– Мой брат умер в тот самый момент, когда предал меня и всё, ради чего мы сражались. Он стал одним из них, Хранителем, прислугой у ног Верховного Стража, – громко ответил Зет, глядя в лицо Вергилия.

– Ты сам мечтал стать Хранителем, к чему сейчас это лицемерие? – грубо возразил Вергилий.

– Мы… мы мечтали стать, вдвоём! Но они взяли тебя, а меня отбросили как ненужный мусор.

– Именно поэтому тебя и не приняли. Ты хоть слышишь себя?!

– А ты, кажется, забыл, зачем мы стали Стражами. – Зет направил оружие на Вергилия. – Мы же хотели покарать тех ублюдков, что убили нашу семью, мы отдали всю жизнь на то, чтобы уничтожать таких, как они. – Он перевёл оружие на меня. – Ты забыл, брат? Но потом ты бросил меня…

– Никто тебя не бросал, Зет, ты сам отстранился. Сам утопил себя в обидах вместо того, чтобы порадоваться за своего брата. Это ты оставил меня одного, когда я больше всего нуждался в твоей поддержке.

– Мы же хотели всё делать вместе, стать Стражами, Хранителями, мы клялись рука об руку уничтожать Отступников, а ты променял нашу мечту на более выгодное и непыльное место.

– Господи, Зет, мы уже не дети, время глупой романтики давно прошло, а ты, похоже, так и не смог выбраться из своего прошлого.

– Нашего прошлого! – взревел Зет. – Ты говоришь о наших родителях, которых убили те, кого ты теперь защищаешь, и после этого ты ещё смеешь что-то заявлять?

– Чёрт, ты ведь даже не знаешь…

– Чего я ещё не знаю?

– Наше прошлое – ложь, Зет, как и всё вокруг. Пойми наконец. Не было никаких Отступников, виновных в смерти мамы и папы… точнее были. – Вергилий сделал неловкую паузу и с огорчением посмотрел на брата. – Наших родителей отключили Стражи, такие же, как мы с тобой. Они были виновны в нарушении Основного закона.

– Ложь! – прохрипел Зет в агонии мыслей, мотая головой из стороны в сторону.

– Они были Отступниками…

– Наглая ложь, я знаю, кем была наша семья, я помню их!

– Однажды Палачи заявились к нам в дом посреди ночи, чтобы привести приговор в исполнение, а когда было всё кончено, они обнаружили в соседней комнате двух мальчиков, в страхе забившихся в угол. Ты защищал меня, закрывал собой от непрошенных гостей на правах старшего брата. Это было твоё последние обещание, данное родителям, что ты всегда будешь приглядывать за мной. Но Палачи не тронули нас, а забрали в школу Стражей, где мы росли под опекой и присмотром Наставника. Нам внушали каждый день, что Отступники забрали жизни у наших родителей, взращивали в нас ненависть и решимость идти до конца. Они оградили нас от суровой действительности, загнав в рамки сладкой иллюзии. Это не ложь, а ложные воспоминания, многократно усиленные Отречением.

– Вот так истории ты теперь сочиняешь, молодец. Хранители тебя научили такому или твои новые друзья? – язвительно заметил Зет.

– Никто меня не учил, я поднял наше досье в центральной базе Системы, когда стал Хранителем.

– Довольно, – махнув оружием, гаркнул Зет и вновь направил его на брата. – Я уже вижу, куда завела тебя ложь. Стоило Кукольнику поманить рукой, и ты уже преданно бежишь за ним, вертя хвостом. Ложь и предательство следуют за тобой по пятам всю твою жизнь. Я знаю, чем всё закончится, и знаю, чего вы хотите. Получается, я ваша последняя преграда. Что же, братик, я так просто не дамся. Мой долг – остановить тебя раз и навсегда!

Зет прицелился в грудь Вергилию и положил палец на спусковой крючок. Его руки сильно дрожали, а сам он еле стоял на ногах. С минуту он набирался решимости в полной тишине и под печальную невозмутимость Вергилия, а затем, изрядно выругавшись, опустил оружие и спрятал его за спиной.

– О-о-о нет, ты ведь теперь как-никак Хранитель, – издевательски протянул Зет, окончательно теряя рассудок от изнеможения. – Вам противны все эти пушки, вам подавай выпендрёж с мечами и сплошную показуху. Пожалуй, я в последний раз уступлю тебе, братик, ты ведь так хотел быть Хранителем, тогда будь им!

После этого Зет подошёл к телу поверженного Хранителя, поднял лежавший рядом с ним активированный меч и направился к Вергилию, неуклюже держа его перед собой.

– Что ты задумал? – спросил Вергилий. – Перестань вести себя как ребёнок, давай поговорим как брат с братом.

– Время разговоров давно прошло, ты упустил свой шанс. Защищайся! – зло прошипел сквозь зубы Зет и махнул перед собой мечом.

– Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь, что тебе не победить, ты даже не умеешь с ним обращаться.

– Я столько рук нарубил за свою жизнь, пока ты вылизывал пятки Верховному Стражу, что тебе даже и не снилось. С вашим ножиком уж как-нибудь управлюсь. Заткнись и защищайся!

Зет захотел ударить Вергилия, махнул перед ним мечом, но тот ловко отпрыгнул в сторону.

– Зет, ты ранен, прекрати, мы всё ещё можем исправить!

– Исправить?! Я этим и занимаюсь! Вам ведь нужно в башню? Тогда дерись, чёрт тебя побери! – закричал он и прыгнул на Вергилия с мечом.

Хранитель с металлическим блеском активировал свой меч, блокировал удар Зета, а затем с силой отбросил его назад.

– Вот, так-то лучше. Ты ведь мечтал об этом всю жизнь, да? – взревел Зет, а потом тихо добавил: – Маленький братишка…

Зет больше не слышал никаких уговоров и слов, что до него пытался донести Вергилий. Он как одержимый нападал раз за разом, неуклюже ступая на повреждённую ногу, но продолжал наносить удары и получать отпор. Он кричал, сопел, взмахивал мечом и не мог достать брата, как бы ему ни хотелось. В конечном итоге Вергилий просто сдался, он понимал, что должен сделать единственный верный выбор, на который намекал ему Сол. С новым выпадом Зета он отбил его удар и, размахнувшись, вонзил клинок в тело своего брата, пробив его насквозь. Зет издал громкий продолжительный хрип, роняя на землю оружие, и уже готов был упасть следом, но Вергилий подхватил его одной рукой, пока другой удерживал меч в его теле.

– Прости, Зет, прости, что всё так получилось, но у меня нет другого выхода, – тихо прошептал он, наблюдая, как брат хрипит кровавыми пузырями.

– Это ты прости меня, брат, – с трудом произнёс Зет.

После этого он странно оскалился, зашипел, его рука дёрнулась и потянулась за спину. Я заметил это слишком поздно, чтобы успеть среагировать. В морозном и умирающем воздухе Системы я увидел, как блеснуло хорошо знакомое мне очертание табельного оружия Палача, мощный пистолет крупного калибра, наш верный и единственный друг в затяжной войне с цифровыми мельницами. Теряя остатки сил, Зет вытащил его из-за спины, приставил к груди Вергилия и несколько раз нажал на спусковой крючок. Я бросился на помощь Хранителю, но уже было поздно. Мощные снаряды прошили насквозь тело Вергилия, он дёрнулся, но не издал ни единого звука. Два брата, стоящие рядом, казалось, обнимали друг друга на прощание. Потом их ноги подкосились, и они упали на холодный проклятый асфальт парковки около универмага. Эта земля устала от крови и потерь, она смердит отчаянием и утраченными мечтами. Не осталось больше никого, кто сохранит историю о бравых Стражах, посвятивших всю жизнь исполнению своей мечты и погоне за горизонтом. Вергилий, кого я мимолётом успел признать другом, и Зет, чей образ всегда оставался для меня загадкой, хотя бы в смерти обрели друг друга. Старший брат вновь обнял младшего, и они одновременно осели на землю, но их тела упали в противоположные стороны.

* * *

Многие бегут от своего прошлого, но рано или поздно оно неизменно настигает их. Можно вечно прятаться, менять личины, место жительства, работу, друзей или всё окружение, но невозможно убежать от самого себя. Ведь прошлое – это мы сами, то, что сделало нас такими, наш бесценный опыт и воспитание, та неуловимая форма, которую придали нам все люди и события, что прошли волнами через наши жизни. Сколько бы мы ни бежали, но раз за разом в своей повседневной жизни мы будем сталкиваться с прошлым и страдать, а затем бежать снова и снова, как собака от собственного хвоста, пока на нашем пути не окажется глухая стена или глубокая яма. Каждый раз такое бегство приводит к маленьким трагедиям, а иногда и к великим жертвам. Люди, неспособные принять своё прошлое и самих себя, обречены на вечные скитания в поисках иной жизни, при каждом шаге спотыкаясь и повторяя старые ошибки, пока в конечном счёте призраки прошлого не поглотят их души. У меня не было своего прошлого, и в конце пути я остался совсем один. Я не знал, где находились другие Стражи низших уровней. Возможно, они разбежались по разным норам и теперь прячутся в ожидании лучших времён, а может, они попали под влияние «Белого шума» и рыщут по Системе, как голодные звери, но, скорее всего, они просто мертвы. Я стоял в безмолвном трауре и смотрел на тела Стражей, на бывших коллег или даже друзей, на Вергилия, грозного, но доброго Хранителя, ставшего мне опорой, но кого всё-таки настигло прошлое. Я больше не чувствовал ничего: ни грусти, ни сожалений, ни скорби от череды утрат, я устал от всего мира и желал только, чтобы этот кошмарный сон поскорее закончился. Может, тогда жуткие путы, сдавливающие меня грузом ответственности, наконец, падут, и я смогу вздохнуть спокойно. Боль становится обыденностью тогда, когда нет сил больше плакать, а смерть, когда некого больше терять.

Ани осторожно подошла сзади, обняла меня за плечи и потянула за собой.

– Пойдём, Стил, нам уже пора, – ласково прошептала она.

Я поджал губы и утвердительно кивнул, а затем вслед за своей новой спутницей направился к машине.

– Я поведу, – сказал я, боязливо подходя к двери водителя. – Хотя я, наверное, уже тысячу лет этого не делал. Буду надеяться, что ничего не забыл.

– Я не против, я вообще не умею, – с грустной улыбкой ответила Ани и залезла на пассажирское сидение.

Когда мы оказались внутри, я с уверенностью положил руки на руль и нащупал педали, но потом с внезапным озарением и растерянностью посмотрел на приборную панель, где находилась пластина для считывания информации с чипа.

– У нас небольшая проблема…

– Давай я заведу, – предложила мне Ани, а затем приложила пальцы к металлической пластине.

Машина послушно взревела двигателем, а девушка игриво помахала мне этими пальцами, увидев моё замешательство.

– Но как? – с удивлением спросил я. – У тебя же нет…

– Уже есть, – задорно ответила она, но потом помрачнела. – Мне заново вживили чип и записали туда права Техника. Прощальный подарок от Макса. Он поможет нам попасть в башню.

– Точно, и почему я сразу об этом не подумал! – я стукнул себя по лбу. – Там же всё закрыто на прорву замков.

– Зато Сол подумал, – снова улыбнулась она.

Ани странно на меня смотрела и будто светилась вся изнутри, сияла ярче солнца даже в эти мрачные и тяжёлые времена. Я был безумно рад снова её увидеть и улыбку на её милом лице, я купался в тепле её светлого разума, наслаждался моментом, пока была такая возможность. Укутываясь в ауру её смелости и целеустремлённости, я погнал автомобиль прочь с площади Тюльпанов и направил его к башне Стражей, стараясь как можно быстрее покинуть место, ставшее тем самым прошлым, от которого хотелось сбежать. Когда мы уезжали, краем глаза я успел заметить Сола, сидящего на том же месте и с надеждой смотрящего нам вслед. Но теперь он не был одинок, его окружила большая толпа из преданных поклонников и последователей, которые не покинут его до самого конца. В какой-то момент я даже почувствовал мелкий, но едкий укол зависти, но он так же быстро испарился в лучах зелёных глаз. Ани тоже смотрела назад, провожая взглядом своего верного друга и людей, заменивших ей семью. Потом её взгляд скользнул по следам недавней битвы, по останкам великой истории Стражей, и её улыбка сменилась налётом печальных воспоминаний.

– Мне жаль твоих друзей, Стил, правда, жаль, – немного потерянно сказала она. – Я никогда не питала особых симпатий к Стражам и особенно к Хранителям или Палачам, но я знаю, что значит терять тех, кто тебе дорог.

– Ничего, Ани, такова наша судьба – бороться и погибать во имя того, во что мы верим, и сейчас мы верим в тебя. – Я тоже позволил себе скромную и не совсем искреннюю улыбку. – Возможно, Стражи не были образцом для подражания или рыцарями в сверкающих доспехах, мы совершили кучу ошибок и принесли много горя и страданий тем, кого поклялись защищать. Но в глубине души каждый из нас жил только для одного – ради вашего будущего, ради этого самого момента. Теперь наша цель – сделать всё, чтобы их смерти не остались напрасными.

Мы быстро набирали скорость и мчались навстречу полуразрушенному шпилю, некогда пронзавшему небо. Дорога, как и везде, оказалась пуста и безлюдна. Мимо нас проносились серые и безжизненные дома, а колёса тихо шуршали по дороге, укатанной в морозной дымке.

– Наверное, я должна перед тобой извиниться, – тихо произнесла Ани, поглядывая в мою сторону.

– За что?

– Ты вовсе не такой, как я о тебе думала. Наговорила всякого в нашу последнюю встречу… мне немного стыдно, прости.

– Всё нормально, Ани, я о себе тоже многого не знал.

– Например, что? Что будешь вызывать ветер и бросаться мусором?

– Не только, – усмехнулся я. – Например, что я встречу такого замечательного человека, как ты.

– Ой, да брось. Ты слишком мало обо мне знаешь, чтобы делать такие выводы. – На её щеках зардели яркие оттенки смущения.

– Я знаю достаточно. Некоторых людей невозможно понять за всю жизнь, а для некоторых хватает одного только взгляда или неловко оброненной фразы. Когда я впервые увидел тебя там, в поле, покрытом туманом, когда ты спасла меня из его жутких лап… поверь, мне было достаточно.

– Ну хорошо, и что же ты понял обо мне?

– Что ты лучшее, что случалось со мной за всё время существования в Системе.

В салоне автомобиля воцарились неловкая тишина. Ани усиленно теребила пальцами уголок своей лёгкой курточки и смотрела в боковое окно, намеренно пряча от меня свой взгляд.

– Стил, пообещай мне кое-что? – неожиданно произнесла она чуть подрагивающим голосом.

– Обещаю! – с улыбкой и готовностью заявил я.

Ани посмотрела на меня, а потом нежно и игриво покачала головой.

– Ты даже не дослушал.

– Всё равно обещаю, что угодно.

– Нет, всё же выслушай, это очень важно для меня, – настаивала она. – Пообещай мне… пообещай, что мы ещё увидимся… на той стороне?

Улыбка немного сползла с моего лица, но достаточно, чтобы Ани это заметила.

– К сожалению, это зависит не только от меня, – сказал я, но тут же обратил внимание на погрустневшее лицо спутницы. – Ладно, ладно, обещаю, я же сказал: «Что угодно!»

– Вот и чудно. – Такой ответ её устроил, хотя она и не раскрывала всех своих мыслей. – Как думаешь, что нас ждёт вне Системы?

– Как минимум жизнь…

– А какая жизнь? Что мы будем делать, где жить, что нас ждёт впереди? Расскажешь?

Я не успел ответить на её непростые вопросы, как на нашем пути возникла неожиданная преграда. Я резко нажал на тормоза, и машина громко засвистела шинами по асфальту, после чего остановилась. Мы оказались в центре дороги, примыкающей к башне Стражей, и до цели оставалось всего ничего, но наш путь преградила огромная толпа людей. Тысячи и тысячи стекались к центру Системы, к главной башне, окружая её со всех сторон и гудя, как огромный улей. «Белый шум» призывал бесчисленное воинство на свою защиту. Фантомы заполонили собой всю дорогу и продолжали прибывать, вытекая тёмными ручьями из всех дворов и устремляясь в центр толпы. Вот почему опустели улицы и вот куда устремились фантомы, контролируемые Системой. Не успели мы перевести дух и осознать увиденное, как навстречу нам из ближайших подворотен и домов потянулись пустые оболочки людей. Они издавали странные звуки, смотрели на нас молочными глазами и непреклонно продолжали идти к автомобилю. Ани начала вертеться на месте и со страхом заглядывать в окна.

– Во-о-от и ответ, куда подевались все жители, – протянул я, пытаясь решить, что делать дальше.

– Господи, кто это, фантомы? – испуганно прошептала моя спутница, боясь привлечь излишнее внимание. – Откуда их столько?

– Боюсь, что так, и они здесь явно не к добру. Держись, Ани! – скомандовал я, включив заднюю передачу и сдавая назад.

– Ты что делаешь?

– Как что? – удивился я и остановился, отъехав на достаточное расстояние. – Беру разгон.

– Ты… ты чего удумал? – воскликнула она, вцепившись за ручку над дверью.

– Единственное, что нам осталось, – прорываться!

Фантомы тем временем уже высыпали на дорогу и шли следом за нами, дополнительно преграждая нам путь.

– Держись крепче! – снова скомандовал я и вдавил педаль газа.

Двигатель заревел как бешеный бык, колёса засвистели, и машина начала быстро набирать скорость. Фантомам тоже не особо понравилась моя задумка, поэтому они закричали и бросились нам навстречу или скорее под колёса автомобиля. Я машинально вжался в кресло, когда мы настигли первых несчастных, затем последовал сильный удар, и один из фантомов влетел в лобовое стекло, перелетел через крышу и рухнул на дорогу. Я увидел, как по стеклу поползли первые трещинки, но оно устояло. Машина продолжала набирать скорость и как таран неслась к намеченной цели, не разбирая преград. То, что раньше считалось людьми, храбро и глупо продолжало восставать против нашей затеи, чтобы затем бесславно погибнуть от многочисленных переломов после встречи с неистовством нашего железного быка. Фантомы всё прибывали, а автомобиль получал всё больше повреждений. Его лобовое стекло полностью покрылось трещинами, затрудняя обзор, а дорога превратилась в настоящую мясорубку. Мы мчались прямо по трупам, расшвыривая огромный улей, и казалось, что ещё немного, и мы разобьёмся о живую стену. В жутком шуме из криков, воплей, звуков ударов и ломающихся костей, под кровавой волной, накрывшей наш автомобиль, я услышал, как кричит от страха Ани, но ничего не мог поделать. Как сказал мне недавно Вергилий, обратной дороги у нас уже нет. Кто-то из фантомов умудрился даже зацепиться за машину и лететь вместе с нами сквозь ряды своих коллег по несчастью, а один из них схватился за капот и со злобным оскалом клацал зубами прямо перед нами, изо всех сил стараясь пробраться внутрь автомобиля. Пару раз он даже ударил рукой по лобовому стеклу, после чего оно окончательно смялось и почти провалилось в салон, но, к счастью, мы успели доехать до башни Стражей и на полном ходу влетели в стеклянные двери, некогда служившие мне пропуском для юношеских надежд. Я нажал на тормоза, но машина проехала ещё некоторое расстояние, размалывая под колёсами куски чьих-то тел, потом сшибла стойку и стол, где раньше сидела Марина, и остановилась почти у самой стены. Мы сломали обе ноги тому фантому, что успел поселиться на капоте, прижав того к стене и не позволяя дотянуться до меня руками, которыми он так усердно сучил перед нашими лицами. Само лобовое стекло оторвалось при резком торможении и улетело прочь. Ани продолжала кричать, вцепившись за ручку над дверью мёртвой хваткой, и наблюдала, как монстр тянет к ней свои руки, но не может достать.

В тот момент я не думал о том, что делаю. Повинуясь одним только инстинктам, я вытянул руку в сторону белоглазого монстра, и что-то вздрогнуло внутри меня. Горячая звезда зародилась на месте моего сердца, она появилась там с оглушительным взрывом, сотрясая все уголки моей души и обдавая мощными потоками, наполняя меня неизвестной силой. Волны от этого взрыва вышли за пределы моей сущности, всколыхнули саму ткань цифрового пространства, и оно ответило на мой зов, повиновалось моим желаниям. В моей вытянутой руке образовался пистолет-пулемёт, любимое оружие бывшей напарницы, и аккуратно лёг в мою ладонь, обретая вес в умирающем мире. Яркая вспышка и пронзительная очередь оглушили нас, с кровожадным напором разрывая тело застрявшего перед нами фантома. Брызги крови полетели в разные стороны. Ани успела закрыться руками, но это не уберегло её от багровых пятен по всей одежде. Когда тело фантома безжизненным куском ненастоящей плоти с грохотом упало на капот, я прекратил стрелять и с изумлением посмотрел на оружие. Я был безмерно горд собой и своими достижениями. Ещё немного – и я стану таким же надменным павлином, как Сол, что несколько пугало меня. А вот Ани, похоже, не восхищали подобные трюки, или она всё ещё была слишком шокирована происходящим.

– Выходим, быстро! – скомандовал я и попытался открыть дверь.

Но она деформировалась во время недавнего дорожного происшествия и отказалась поддаваться. С большим трудом и после нескольких ударов плечом мне всё-таки удалось выбраться наружу. Зрелище, представшее перед моими глазами, оказалось весьма жутким. Корпус машины был помят со всех сторон, двигатель дымился, а сама она покрылась толстым слоем крови и останков чьих-то фантомных тел. От самого входа до места нашей парковки вели два кровавых следа от колёс, засыпанных осколками стекла и кусками разрушенной мебели. А в образовавшуюся брешь уже хлынул целый поток безумных кукол Системы. Уже с невероятной лёгкостью я создал магазин для автомата, перезарядил его и открыл огонь по толпе фантомов, пытаясь задержать их хоть на несколько секунд. Свинцовая плеть лизнула первый ряд фантомов, ворвавшихся в здание, и они замертво пали под ноги неудержимого потока всё новых и новых порций этих безмозглых чудовищ. Я снова крикнул Ани, чтобы она выбиралась из машины через мою дверь, и за руку потянул девушку наружу. После того, как она покинула машину, я потащил Ани в дальний угол, где была скрыта незаметная дверь, ведущая на лестничные клетки.

– Ты сумасшедший, ты знаешь это?! – вскрикнула Ани, оглядываясь на место побоища и нашу машину.

– Ага… быстрее, к той двери!

– Может, лучше воспользоваться лифтом? – спросила она, когда мы подбежали к серой двери.

– Какой лифт, Ани? Верхние этажи башни разрушены. Открывай дверь, скорее! – поторапливал я её, указывая на замок рядом с входом, реагирующий только на чип человека с нужным уровнем допуска.

Хотя бы сейчас одна из работ Макса нас не подвела. Дверь слабо пискнула и щёлкнула, отворяя засов. Мы забежали внутрь и закрыли её за собой, прямо перед носом у алчущей толпы. С жутким грохотом монстры ударились в закрытую дверь и с озлобленными криками начали колотить в неё кулаками. Мы отпрыгнули назад, со страхом наблюдая за тем, выдержит ли хлипкая на вид преграда всю озлобленную мощь Системы.

– Что теперь? – спросила Ани, с надеждой заглядывая в мои глаза.

Я осмотрел лестничную клетку и заглянул наверх через пролёт винтовой лестницы, уходящей в темноту. До боли знакомая картина, навевающая неприятные воспоминания.

– Как это «что теперь»? – удивился я. – Поспешим в комнату выброса.

– На пятидесятый этаж, пешком?! Ты с ума сошёл?!

– А что, есть план получше? Можно подождать фантомов, совсем скоро они сломают эту дверь и растерзают нас.

– Но теперь у тебя есть оружие, давай просто перебьём их?

– Что, всех? Не получится, к тому же у нас иное задание. Пошли скорее, пока они совсем не озверели.

Я схватил Ани за руку и потащил за собой.

– Ненавижу лестницы, – бормотала она себе под нос.

– Я тоже. Меня с ними связывает очень интересная история.

– Интересная? Расскажешь?

– Может быть, потом, когда окажемся в Куполе. Там ты и сама поймёшь.

– Вот так всегда…

Мы быстро поднимались, резво отсчитывая этажи, пока к пятнадцатому лестничному пролёту силы Ани не подошли к концу. Она тяжело дышала и уже почти не могла говорить. Но, в отличие от неё, я почему-то пылал необычайной выносливостью и силой, которую черпал из неизвестного источника, и совсем не чувствовал усталости, будто вся Система несла меня вперёд. Я уговаривал Ани потерпеть ещё немного, но, вглядываясь в темноту лестничной шахты, она окончательно теряла остатки былого энтузиазма. Она всё чаще останавливалась, чтобы отдышаться и растереть ноющие мышцы ног, а на половине пути моя спутница окончательно сдалась и в изнеможении уселась на последнюю ступеньку.

– Я больше не могу, Стил, – задыхаясь, взмолилась Ани и схватилась за сердце, готовое выпрыгнуть из груди. – Давай передохнём, хоть немного?

– Нам нельзя останавливаться, каждая секунда на счету. Ани, милая, нужно потерпеть, сейчас нет ничего важнее нашего задания.

– Я понимаю, но уже физически не могу, я своих ног не чувствую.

Система будто почувствовала свой шанс уничтожить врагов и вдохнула новые силы в свои послушные марионетки. Мы услышали, как где-то внизу фантомам всё-таки удалось выломать дверь, и после они устремились наверх, пытаясь догнать строптивую жертву.

– А вот и мотивация, – сказал я и посмотрел вниз через лестничные пролёты. – Чёрт, нам нужно спешить.

Ани попыталась встать на ноги, но тут же в бессилии упала обратно.

– Так, цепляйся ко мне на спину, я тебя донесу. – Лёгким движением руки я развеял пистолет-пулемёт в воздухе и присел рядом с Ани.

– Меня? По лестнице? Боюсь, у тебя не хватит сил, чтобы…

– Цепляйся! Нет времени для пререканий.

Ани не стала больше спорить, а последовала моей настоятельной просьбе. Я же схватил её поудобнее и резво побежал по лестнице. Не знаю, откуда во мне взялось столько сил и энергии, то ли они шли в довесок к чудесам Сола, то ли кричащие и рычащие звуки, доносившиеся снизу, придавали мне дополнительный импульс, но таким образом мы преодолели почти все оставшиеся этажи. К сожалению, даже я к концу пути окончательно выдохся, и последние пролёты дались мне невероятно тяжело, а вот грохот фантомов, топающих по ступенькам, не отставал ни на секунду, и даже наоборот мне показалось, что они всё ближе и ближе. Ступив на заветный этаж, я с облегчением спустил Ани со своей спины.

– Скорее, открывай дверь, – сказал я, растирая заиндевевшие конечности и разминая плечи.

Ани снова прикоснулась к панели рядом с входом, и мы ввалились на долгожданный пятидесятый этаж, поскорее захлопывая за собой дверь, за которой уже звучали звуки приближающейся угрозы. Меня встретил уже знакомый коридор, залитый ярким белым светом и в одиночестве ожидающий новых гостей. В последнюю секунду перед тем, как открыть дверь, в моей голове возникли пугающие мысли, что на этаже нас могут поджидать выжившие Стражи, оставшиеся верны своему долгу до самого конца. Я боялся, что мы можем потерпеть поражение в шаге от конца пути, так и не исполнив свою миссию. Но, к счастью или сожалению, башня опустела и умерла вместе со всей службой Стражей, Техники разбежались или примкнули к послушной толпе марионеток, мечтающих разорвать нас на куски. Между нами и нашей целью не осталось больше никаких преград, кроме собственных страхов.

– Хм, смотри, похоже, на этом этаже остался свет, в отличие от остальной башни. Интересно, откуда идёт питание? – поинтересовалась Ани.

– Ничего удивительного, ведь это важнейшая часть всего здания. Наверняка она подчиняется иным законам, нежели все остальные, это самодостаточный модуль. Но я вот думаю о другом. Какой идиот придумал разместить комнату выброса на пятидесятом этаже? Чтоб ему всю жизнь потом по лестницам ходить, – тяжело дыша и согнувшись вдвое, ответил я, а потом указал на широкую двухстворчатую дверь. – Пойдём, нам туда.

Вскоре мы оказались в просторном и хорошо знакомом мне зале. По всему периметру нас радостно встретили разнообразные машины, подмигивая весёлыми переливами цветных огоньков, а центре мрачным отблеском нас поприветствовало железное кресло, повидавшее немало остановившихся сердец. Я почувствовал неприятный укол воспоминаний, когда увидел его снова, но попытался отогнать от себя мрачные мысли. Здесь я умер в первый раз.

– Ты справишься с этими штуками? Ты знаешь, что делать? – озадаченно спросил я, оглядывая всю комнату.

– Да, Сол мне всё объяснил, – ответила Ани и направилась в центр зала, к машине рядом с креслом. – Нам нужен только этот терминал… так, сейчас только вспомню, что нужно делать.

Она с задумчивым видом кружила вокруг открытого окна Консоли, нажимала на разные кнопочки и изредка хмыкала себе под нос, а я пока решил пройтись по всей комнате, внимательно разглядывая причудливые приборы и устройства. В прошлый раз, когда я здесь оказался, меня окружали Стражи и Техники, не позволившие мне подробно изучить, что происходит вокруг.

– Интересно, тогда зачем нужен остальной хлам, если всё делается на одной Консоли? – размышлял я, борясь, таким образом с навязчивыми мыслями, разъедающими мою волю.

Но Ани услышала мой риторический вопрос.

– Не всё, – ответила она. – Думаю, что остальные терминалы предназначены для нужд различной статистики, сбора данных и прочей побочной работы. А вообще, знаешь, что меня всегда поражало? Весь мир и то, как он устроен.

– Ты имеешь в виду Систему?

– Да, именно её. Ты только представь: мы живём в виртуальном вымышленном мире, и все прекрасно это понимаем, точнее старательно пытаемся забыть. Посуди сам: мы живём в иллюзии, где возможно всё, что пожелаем, где все возможности этой комнаты можно уместить в крохотный информационный куб. В Системе форма вообще не играет никакой роли, это лишь способ нашего восприятия.

– Понимаю, это такая форма самообмана, – подтвердил я и провёл пальцем по пыльной поверхности одной из машин.

– Именно! Люди настолько стремятся отождествить выдуманный мир с реальным, что занимаются подобной показухой, но, по сути, во всех этих устройствах нет никакой необходимости. Господи, да во всей этой комнате нет никакой необходимости. Кругом самообман, лишь бы усыпить свои мысли о… ой, кажется, всё готово.

– Ты говоришь совсем как я. Жаль, что мы не встретились раньше, – с грустью в голосе сказал я.

– Но у нас же ещё будет время для совместных бесед? – тихо спросила она.

– Да, конечно, – ответил я крайне неуверенно.

Ани часто задышала от страха и нахлынувших эмоций, подошла ко мне и нежно взяла за руку.

– Стил, пошли со мной?

– Ани…

– Да-да, я понимаю, чёрт возьми, и помню, что сказал Сол. Энергии хватит только на один выброс, но одним больше, одним меньше. Система выдержит, я уверена. Пойдём вместе, прошу, на той стороне мне понадобится твоя помощь.

– Ани, ты же знаешь…

– Знаю, я всё знаю, даже то, о чём предпочла бы забыть! – эмоционально воскликнула она, и на её глазах появились слёзы. – Я не хочу оказаться там одна, понимаешь? Я знаю, что Сол верит в меня, но я боюсь, что у меня ничего не получится, и что тогда? Мне до конца жизни потом вспоминать, как по моей вине погибло столько человек? Прошу, Стил, пойдём со мной, я всё подготовила, машина сработает в автоматическом режиме, тебе нужно будет только нажать на одну кнопку.

С тяжестью на душе и с трудом сдерживая свои эмоции, я крепко обнял Ани, будто боялся, что её образ развеется при малейшем прикосновении.

– Я понимаю и уверен, что у тебя всё получится. Ты сильная и умная, тебе нечего бояться. Мы уже столько преодолели, осталось совсем чуть-чуть – и мы все будем свободны. Я уверен, ты понимаешь, что я не могу рисковать всем, тем более Система не отпустит меня без чипа. Ты должна дойти этот путь в одиночку. Я уже сделал всё, что мог.

Я говорил шёпотом, и Ани не стала возражать на мои слова, а только сильнее стиснула в своих объятиях.

– Обещай мне, что мы ещё встретимся! – дрожащим голосом сказала она, потом немного отстранилась, посмотрела на меня, и в этот момент из её глаз покатились слёзы.

– Мы ещё обязательно встретимся, – ответил я с фальшивой улыбкой, вытирая слёзы с её лица.

Девушка неловко поцеловала меня в щёку и ещё раз крепко обняла. Но миг прощания разрушил грохот и треск от ломающейся под давлением фантомов двери, что вела на наш этаж. Времени оставалось всё меньше. Волна хаоса, готовая смыть нас одним ударом, уже прорвалась в коридор и скоро так же быстро сметёт дверь, ведущую в комнату выброса.

– Тебе нужно спешить, – сказал я.

Мы подошли к центру зала так быстро, как позволяли наши гудящие от усталости ноги. Ани нацепила на себя несколько датчиков, села в кресло и нажала на кнопку терминала рядом с ней. По экрану Консоли сразу же побежали строчки непонятного текста и всевозможные графики. Похоже, устройство выброса вело поиск капсулы, к которой был привязан разум Ани. В этот момент дверь, ведущую в зал, сотряс первый удар толпы фантомов. Она затрещала под их яростным натиском, но выстояла. За ней раздался возмущённый вопль марионеток.

– Если всё же передумаешь, – с испугом произнесла Ани, поглядывая в сторону двери. – Когда загорится вот этот значок на экране зелёным светом, то значит, что процесс выброса успешно завершён, – она указала пальцем на Консоль. – Затем можешь нацепить эти датчики на себя, даже если у тебя нет чипа, неважно, а затем нажать всего одну кнопку повторного выброса, и дальше машина всё сделает сама. Возможно, это не сработает, но ты должен попытаться. Пожалуйста, Стил!

– Хорошо, я запомню.

Машина с готовностью пискнула и сообщила, что капсула найдена, а мы с Ани многозначительно переглянулись.

– Тебе нужно убить меня, ты ведь помнишь об этом? – Слёзы всё ещё продолжали сочиться из её глаз, а щёки зардели розовым румянцем.

– К сожалению, помню.

Моя рука еле заметно дрогнула, окутываясь волнением воздуха, а Система, не в силах сопротивляться моим желаниям, создала в ней тяжёлый пистолет Стража. Судьба каждый раз играет со мной злую и ироничную шутку. Палач всегда остаётся Палачом. Даже сейчас, на исходе дней, она заставляет убить близкого мне человека во имя эфемерного счастья, которого мне никогда не увидеть. Сильно сжав губы, я направил дуло пистолета на лоб драгоценной Ани и в последний раз запечатлел в своей памяти её светлый лик.

– До встречи на той стороне, Стил, – рыдая, произнесла она.

– До встречи во снах, Ани.

Очередной оглушительный выстрел впитали в себя стены комнаты выброса. Они слышали их так много и столько смертей увидели за свою долгую жизнь, но впервые они почувствовали столько горя и отчаянного нежелания в необходимой разлуке. Тело Ани быстро распалось на бесчисленное количество цифровых осколков, стараясь не тревожить мой раненый взор, и я вновь остался один. Теперь уже навсегда. Я отошёл к дальней стенке, откуда ещё виден большой экран Консоли, прислонился к ней спиной и уселся на пол, наблюдая, как мерцает указанный Ани символ ярким жёлтым светом.

В дверь в очередной раз ударили со страшной силой и выломали из неё приличного размера кусок. В образовавшуюся щель сразу же полез один из фантомов. Он смотрел прямо на меня, тянул свои руки сквозь дыру и жутко клацал зубами. Я выстрелил несколько раз и мгновенно успокоил его ретивую прыть, попутно задев ещё одного монстра позади него. Но этого было слишком мало, чтобы остановить могучую ненависть Системы, воплощённую в животной ярости её глупых кукол. Терминал рядом с креслом снова издал радостный писк – и заветный значок на экране Консоли засиял добрым зелёным светом. Одновременно с этим вся Система снова содрогнулась, как от мощного удара. Башня Стражей задрожала, заскрипела, осыпаясь с потолка бетонной крошкой, а по стенам поползли глубокие трещины. Когда одна из них достигла дверей, то они окончательно раскололись, слетели с петель и упали на пол, а фантомы с криками устремились в центр зала. Я выпустил остатки магазина, поразив несколько фантомов, а следом бросил и оружие. Неважно, насколько богато моё прошлое и сколько лет я себя осознаю как отдельная личность, но я прошёл очень долгий и тернистый путь, неуклонно следовал за своей мечтой, и теперь я оказался здесь. Мне было немного больно и обидно за то, что в конце пути я остался совсем один, потеряв всех друзей и знакомых, запертый в окружении монстров в бывшей цитадели Стражей, быстро рассыпающейся на части. Эта башня должна была стать символом надежды для всех людей Системы, символом силы и решимости, нашей непоколебимой веры в светлые идеалы, которые мы поклялись защищать. Но всё это обернулось жутким обманом, обратным отражением в кривых зеркалах. Свет, что должен освещать путь, в итоге сжёг всё дотла. Быть может, башня ещё сумеет выполнить свою миссию и в свой последний час станет маяком надежды, хотя бы на краткий миг, и засияет так ярко, как никогда прежде.

Я почувствовал, как внутри меня пульсирует невероятная энергия, как она наполняется гневом, заполняет каждую клеточку моего тела. Я увидел, как пространство дрожит вокруг моей руки, извивается между пальцами, искрит в покорном вальсе. Я закричал и ударил ладонью в пол, и тогда звезда в моей груди вспыхнула пуще прежнего, испуская могучие волны. Они прошлись по всем стенам зала, окутали всю комнату, оставляя за собой маленькие вихри пространства. Потом каждый из них свернулся в одну точку и оставил после себя огромный брикет взрывчатки с подмигивающим красным сигналом, а в мою руку лёг дистанционный детонатор с маленькой кнопкой. Я всегда подозревал, что где-то в глубине архивов Системы существуют прототипы такого оружия, или, возможно, я выдумал его сам, насмотревшись экспонатов в Главном Музее Прошлого, теперь это неважно. Я лишь взорвался страстным желанием, а Система подчинилась ему, воплощая мои мысли в реальность. После чего я поднял голову вверх, увидел целое звёздное небо, подмигивающее мне десятками далёких красных звёзд, и даже грустно улыбнулся, когда подумал о том, как же красиво будет выглядеть их взрыв со стороны. Фантомы, почуяв неладное, резко изменили маршрут и бросились ко мне, но я успел нажать на кнопку.

Перед тем, как тьма поглотила меня навсегда, а информационный поток разорвал моё сознание на бессвязный шум, мне показалось, что я впервые увидел сон, самый прекрасный и красивый сон в моей жизни. Я видел мир без боли и страданий, без голода и войн, я встретил людей со счастливыми лицами, гуляющих по пышному саду, утопающему в утренних лучах летнего солнца. И затем я увидел пару таких манящих и красивых зелёных глаз. Они улыбнулись мне, а я улыбнулся им в ответ.

* * *

Сны – это яркое и концентрированное отражение реальности, наших самых скрытых и потаённых страхов и желаний, самых глубоких мыслей и неуловимых чувств. То, что в обычной жизни вы можете не осознавать, но ощущать едва заметное или почти неразличимое покалывание, в мире грёз способно вызвать настоящую бурю, раскрыться, будто райский цветок в лучах тёплого творческого солнца. Слабый ветерок, скрытый под глухой стеной повседневного быта под убаюкивающие звуки кристальной лжи, способен разгуляться только по чистому полю вашей фантазии, возвести мосты и величественные строения, построить дворцы и самые увлекательные истории, а ещё показать мир, где вы будете по-настоящему счастливы, без ложных чувств и самообмана. Всё больше людей выбирают тот самый, иной мир за горизонтом тёплого одеяла и уютной кровати, всё больше сбегают в мир собственного воображения, лишь бы на минутку вздохнуть свободной мыслью, почувствовать себя без сковывающих пут повсеместной лжи и лететь навстречу тому будущему, о котором мечтает каждый из нас. Реальность давно превратилась в ловушку из кривых зеркал, где правда становится вымыслом, где всё переворачивается с ног на голову и меняется местами. Вся жизнь превратилась в долгий изнурительный сон, откуда не выбраться почти никому, а ночные грёзы – в единственный настоящий мир, где мы можем и хотим жить.

Жизнь в вечных грёзах наяву бывает разной, и не каждый способен или хочет разрушить свой единственный мирок. Но кто находит в своём сердце решимость, тот преодолевает множество ступеней или стадий сна, где каждый последующий уродует нас всё сильнее. Первая, она же самая массовая стадия беззаботного сна, где большинство из нас живёт своей тихой и мирной жизнью, смирившись со всеми порогами судьбы. Они проживают день за днём, зачёркивают одинаковые цифры на листах календаря и не видят себе иной участи, кроме как каждодневной и изнурительной работы только с одной целью – выжить в этом суровом мире. Такие люди не способны и не хотят видеть иные пути, не хотят ничего менять и даже по-своему счастливы. Они радуются стабильной скорости своей повозки, тянущей их в пропасть, а также неизменному количеству плетей от жестокой жизни. Их разум погружён в этот крепкий беззаботный сон, их утихомиривают лживыми речами и сладкими обещаниями, которые они готовы слушать до самой смерти.

Но стоит ступить за край беззаботности, попытаться открыться новым горизонтам, сделать всего один шаг за границы, очерченные свыше, начать задавать себе вопросы – и тогда пути назад уже не будет. Следующая стадия как ураган ломает все преграды, она уносит вас навсегда с проторённой тысячелетиями тропы. Новый сон становится настоящим кошмаром, бурей, ломающей судьбы. Внезапно вам открывается изнанка существующего мира, вся ложь и увещевания как карточный домик обрушиваются на вашу голову. Вам хочется убежать, спастись от обломков собственной жизни, но от действительности уже не скрыться. Однажды открыв глаза в новом мире, вам придётся прожить здесь всю жизнь или бежать от трудностей и самого себя, уничтожая своё тело и душу. Но если вы желаете спасения, хотите избавиться от этого кошмара, то путь только один: вперёд, сквозь тернии к ярким звёздам, что так маняще зовут нас к себе. Этот путь состоит из вопросов и ответов, из тяги к знаниям и истине, всё время скрытой от нас под толстой пеленой из лжи. Мы должны сами увидеть перед собой дорогу, построить для себя свой личный маяк, что светом проложит путь сквозь невежественную и озлобленную тьму, а затем повести за собой других.

Тяжкая и жестокая участь для любого человека – жить в таком кошмаре, учиться и бороться, отдавать все силы, зарываясь по горло в темноте, и лишь краем глаза видеть тот спасительный свет, к которому, возможно, никто из нас не доберётся. Но это наш путь и наш выбор, это новая стадия сна – наш собственный добровольный кошмар. Когда в наши ясные и сгорающие от негодования умы вдруг приходит понимание и смирение, мы осознаём тот путь, что выбрали сами, и принимаем тот кошмар, в котором сгорят наши жизни. На этой стадии останавливаются многие, где страдания становятся смыслом жизни, как её отражение, вытекшее наружу. Настоящая ирония судьбы – мир боли, заново попавший в кривое зеркало, где одна его половина крепко и беззаботно спит, не понимая своих страданий, а другая видит свет, но открыто ненавидит свою жизнь.

Лишь немногие способны отринуть личную боль, умереть в этом сне, чтобы заново возродиться, очнуться и узреть жизнь не как набор собственных страданий, а отдалиться на масштаб Вселенной, увидеть историю на кончике булавки и понять всю важность и необходимость каждого шага. Это четвёртая и последняя стадия – пробуждение. Когда мир предстаёт перед нами в своём настоящем обличии, лишённый всякой субъективной окраски, когда кошмар становится жизнью, а борьба с дурманом превращается в осознанную радость.

Некоторые люди, застрявшие во сне или в добровольном кошмаре, говорят, что мечты никогда не должны сбываться, что, потеряв ориентиры и свет, ведущий сквозь тьму, мы окончательно утратим смысл жизни, что там нас ждёт лишь неминуемый и бесконечный кошмар неопределённости. Цель – ничто, движение – всё, вторят они нам. Только в страданиях возможно существование, возможны сама жизнь и её смысл. Но тогда мечты превращаются в вечно ускользающий горизонт, сладкую иллюзию, медленно отравляющую нас изнутри, лживый и порочный цикл жизни. Эти люди ошибаются. Мечты должны сбываться, в этом их смысл и предназначение. Не нужно двигаться к ним как к неминуемому финалу и бояться его. Это не конец, а новое начало, всего лишь первая ступень к новой мечте, к чему-то более великому.

А вы видите сны?

Александр Изотов
Баттонскилл: Карта, мобы, два скилла

Глава 1, в которой лифчик

— Не сдал, Гончаров, — с фальшивым сожалением вздохнула Мария Семёновна и покачала головой.

Взгляд из-под толстых, слегка тонированных линз сквозил насмешкой, а пухлые губы заметно сдерживались, чтоб не расплыться в улыбке. Больше всего раздражало моё собственное отражение в этих очках — щуплый белобрысый студент, заваливающий уже шестую пересдачу.

Я медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Так, Гончар, давай не будем повторять прошлых ошибок.

— Но, я же… — вырвалось у меня.

— Что, «ты же»? Фильтр «циклон» не вспомнил, розу ветров не учёл в решении…

— В моём билете были другие вопр…

— Гончаров, не задерживай народ. Ребята ждут, видишь, сколько желающих?

Я оглянулся на пустую аудиторию, потом опять посмотрел на преподавателя. Её пухлые щеки всё же дернулись, и медленно потянули губы в едкую ухмылку.

Ух, как же меня бесила эта стерва! Я стиснул кулаки, понимая, что седьмая пересдача — это уже слишком. Да, я рос в культурной атмосфере, меня старались воспитать человеком, но всему есть предел.

— Я. Не. Открывал. Сейф. — процедил я сквозь зубы, — Мария Семёновна, сколько можно…

— А причем тут сейф? — её лицо вытянулось в поддельном удивлении, — Ты не сдал экологию, потому что элементарно не знаешь ответов, Гончаров.

Я опять медленно выдохнул, буравя её глазами. Ага, а то, что меня гоняют по пятнадцати вопросам, когда в билете всего два, как бы не причём?

Нет, грымза, именно из-за этого ты меня тиранишь…

Пару месяцев назад я зашел в учительскую, где стоял этот грёбаный сейф. Надо было договориться с экологичкой насчёт сдачи отчетов по лабам всей группе, назначить дату.

«Гончаров, будь добр, подай журнал на полке».

И полка, естественно, была над сейфом. Потянувшись за журналом, я задел железный ящик рюкзаком. Ну, задел и задел… Вот только толстая дверца со щелчком открылась.

Я сначала не понял, что случилось что-то страшное. И ведь самое обидное, даже не увидел, что там лежало внутри. Но сам факт «преступного взлома» очень не понравился Марии Семёновне — по её словам, сейф до этого был надёжно закрыт кодовым замком.

А значит, Георгий Гончаров — взломщик, рецидивист, и вообще «сексуальный маньяк». Непонятно, что она имела в виду под последним, ведь приставать к этой грымзе мне бы и в голову не пришло.

Но все эти слова и жалобы дошли до деканата…

С тех пор у меня и начались проблемы. Сессия давно закончилась, на улице лето в самом разгаре, а я тут торчу в аудитории, пытаясь сдать долбанную экологию. Кому на хрен она нужна на факультете летательных аппаратов?!

— Что вам надо, Мария Семёновна, скажите прямо? Может, вы хотите… — и я осёкся, не решившись сказать «денег».

Все знают её мнимую честность…

Глаза за линзами округлились, будто в предвкушении. Краткое движение зрачков в сторону, и я мигом забыл про своё предложение. До меня дошло — а ведь эта аудитория единственная, где стоит камера со звуком. Так вот зачем она меня сюда притащила!

— Георгий, ты хотел что-то предложить? — прирожденная актриса приняла вид самый что ни на есть внимательный.

Я чуял, что скоро сдамся эмоциям. В прошлый раз наговорил много лишнего, причем в присутствии свидетелей.

Теперь же…

— Я не открывал тот сейф!!! — рявкнул я и вскочил.

Экологичка вздрогнула, с испугом отпрянув на стуле.

Щелчок…

Она тут же обхватила свою грудь руками, будто пыталась поймать что-то под кофтой, и глянула на меня безумными глазами.

— Что? Ты… Как?! — она прижала локти к бокам, — Расстегнулся!

Я округлил глаза, чувствуя, как уши начинают гореть. Такого я точно не ожидал.

И уже через две секунды ноги вынесли меня из аудитории. Мария Семёновна что-то еще пыталась крикнуть вслед про «настоящие проблемы» и «совсем стыд потерял», но я уже не слушал.

Потёртые универские доски жалобно скрипнули, когда я пулей пролетел по коридорам и лестницам, едва не сшибая встречных. Оказавшись на улице, я, наконец, вздохнул полной грудью.

Воздух пах свободой, ранним летом, а ещё проезжающими авто. В общем, погода так и шептала расслабиться.

Если бы не то, что сейчас случилось…

— Пипец, короче! — вырвалось у меня.

Я воткнул в уши наушники, и неспеша направился в сторону остановки, пытаясь успокоиться. Да какое там, сердце билось, как истошное. Теперь точно вылечу, связей у этой стервы в деканате достаточно.

Конечно, я лукавил, когда говорил про сейф. Особые отношения с замками — это моё проклятие. Вполне может быть, что я просто мнительный, но все равно обхожу за километр любой банк, чтоб никаких проблем на голову не наскрести.

Когда я испытываю сильные эмоции, а иногда просто карта так ложится, рядом со мной открываются замки. Дверные, навесные, автомобильные… По крайней мере, в сознательном возрасте точно помню четыре раза, включая этот грёбаный сейф, из-за которого меня тиранит эта грымза.

Но сегодня я превзошёл все свои ожидания. Отщёлкнулся бюстгальтер! Реально маньяк, блин, взломщик лифчиков.

Любой скажет — да это же круть, чувак! Вперед, сколотил команду отпетых мошенников, и любой банк твой. Хоп, хлоп, сейф открыл — и вперёд, в светлое будущее с денежками.

А если боишься, то после сегодняшнего появился ещё шальной вариант: пляж. Выбираешь девушек пошикарнее, и-и-и… Щёлк-щёлк-щёлк!

Если бы.

Во-первых, преступный путь явно не для меня. То ли в крови какой-то стопор, то ли воспитан так.

А во-вторых, что важнее, способность не хотела включаться по моему желанию, и иногда спала так долго, что начинало казаться — это всё мои выдумки. Так же, кстати, считает и моя тётя.

Я улыбнулся. Тётя у меня чудо, хотя тёрки у нас постоянно. В общем, недопонимание отцов и детей на лицо.

* * *

Рука теребила в кармане мобилу. Ушёл ещё один троллейбус, на прощание фыркнув пневматикой, а я всё так и стоял, подставляя лицо июньскому солнцу. Домой не очень-то и хотелось…

Я уже успокоился после универа, и теперь проблемы виделись гораздо яснее. Надо что-то думать.

«И всё бы ничего, и всё же ещё бы чего-то…» — из наушников лилось прямо в тему. Действительно, ещё бы чего-то вроде штампа в зачётку.

Интересно, оставят меня на осень, или после сегодняшнего в деканат только за документами? У меня ведь из-за этой экологии и экзамен один не закрыт, преподы там все друзья не разлей вода.

Я вздохнул.

Грёбаный штамп. Козлы!

Есть ещё, конечно, вариант. Платная учёба, и мне на неё намекают. Вот только там такие бабки!

Где б их взять, эти бабки? Тётя не вылезает со своих вечорок, дядька тоже, а денег как не было, так и нет. Прилепились к своему заводу, будто другой работы в жизни не существует.

И меня туда прочат: «Гера, пойдёшь, как все».

«Устроим хоть слесарем, а там переведёшься куда-нибудь, потом в мастера пойдешь. Сейчас время такое, стариков на пенсию отправляют, молодёжь нужна».

Нужна. Всегда нужна.

А дядька как-то проговорился, что на завод он, оказывается, временно пришёл. Перекантоваться, когда в институт не поступил. И уже двадцать с лишним лет кантуется.

«Рабочие хорошие, знаешь, как ценятся? То-то же. Мужик должен быть с руками, а не вот эти вот твои… игрушки-стрелялки».

И тётя со своим вечным нервозом, мастер с ненормированным рабочим днём. «Гера, это же престиж».

«Это жизнь! У всех людей так, надо жить обычной жизнью!»

А в наушниках певица будто целилась в самую душу: «Какой же глупый график: работа-дом-работа…»

— Не хочу, — сказал я вслух, и ветер подозрительно стал щипать глаза, — Мне оно нафиг не надо, вот так всю жизнь.

Сказал, видимо, слишком громко.

Рядом бабулька, типичная такая — платочек, совковое пальто (и это в июне!), в руке набитый крупами пакет. Зыркает в мою сторону и осуждающе качает головой. Уж не знаю, что подумала эта старушка, но показалось, она насквозь меня видит — со всеми хвостами и неудами, со всей моей «обычной» семьёй.

Тяжко вздохнув, я попытался представить отца и маму.

Я их не помнил, а тётя сказала, что погибли на гастролях, на севере. Маленькому Гере, то есть мне, тогда едва исполнился год…

Как говорила тётя, отец был знаменитым певцом и гитаристом, и даже основал свою группу. А мама — его продюссер и муза.

Чекановы Николай и Любовь. И была у них любовь…

Тётка мне показывала старые фотки, их почему-то осталось очень мало. Со вздохом я вспомнил, что так и не нашёл в гугле упоминания о группе «Чеканная монета».

«Да, знаешь, это же такое время. Интернета почти не было, ну, ты знаешь…» — железный аргумент тёти, — «Не трать на это время, не береди душу».

Снова и снова втайне от неё я искал всё по запросу «Чеканная монета». Вот недавно тоже всё облазил, но сейчас по этому запросу отсылки только к популярному сериалу.

Безрезультатно, в общем — никаких контактов не осталось от папиных и маминых коллег, как будто вырезали из жизни.

И даже мне досталась мамина девичья фамилия: Гончаров. Я усмехнулся — вот Чеканов Георгий наверняка бы сдал экологию без проблем.

«Восемнадцать исполнится, поменяешь!» — тут тётя была категорична.

Я, конечно, пробовал в детстве поиграть на гитаре. Но талант у меня был нулевой, музыкой так и не проникся, хотя послушать хорошую песню всегда люблю.

— Ка… там… нок…

Какие-то звуки врывались сквозь голос певицы, и я не сразу сообразил, что меня зовёт эта старушка, стоящая рядом. Пришлось снять один наушник.

— А?

— Какой там номер идёт, сынок? — услышал я скрипучий голос.

Что удивительно, бабулька даже не стала ворчать на «молодёжь, которая вечно заткнёт свои уши».

— Семнадцатый, — ответил я.

— О! Усиленная семёрка. Чудеса-то какие! Твой, что ли?

Я слегка удивился, но вежливо кивнул в ответ.

— Ну, да-а…

Что-что, а уважение к возрасту мне привили. Странная бабка — остановка студенческая, а она тут стоит с полным баулом, будто с рынка. А ведь ближайший далековато будет.

— Тебе и годков-то семнадцать, наверное?

Мне опять пришлось кивнуть. Внутри уже покачивался смех — прикольная бабуля, прямо экстрасенс. Захотелось достать мобилу и снять, годный контент получится.

— И штамп ставят, — старушка не отрывала от меня взгляда.

А вот эти слова заставили меня вздрогнуть.

— Извините, что вы сказали?

— Говорю, в библиотеке штамп всегда ставят на семнадцатой странице.

Я нервно выдохнул. Надо что-то делать со своими хвостами, так и параноиком станешь.

— Там ты ключик и найдёшь, — старушка кивнула, будто отвечала на какой-то мой вопрос, — На семнадцатой странице.

— Извините, — усмехнулся я, — Вы о чём говорите?

Она загадочно улыбнулась.

Тут подошёл, наконец, троллейбус, обдав остановку облаком пыли, и я всё-таки решил заскочить. Да ну её, эту бабку странную — одним метким словом чуть с ног не сбила.

А вслед донеслось:

— А ты всё в нюбсах ходишь. Отец у тебя топом был, весь сервер нагибал, и в свои семнадцать имперский рейд от вайпа…

Голос старушки потонул в треске салонного динамика:

— Осторожно! Двери закрываются. Следующая остановка — Центральный Автовокзал.

Я повернулся, продолжая стоять на ступеньке, и ошарашенно вытащил второй наушник. По спине побежали мурашки…

Но двери захлопнулись перед носом, и меня потянуло вбок от фирменного электро-ускорения. Я выискал сквозь грязное и потрёпанное стекло удаляющуюся остановку. Бабки уже не было!

Что она сказала? Мне послышалось или нет?! Конечно, я понял смысл слов. Ну, почти… Нюбсы — это новички, наверное. Но вот слова про отца и топов…

Сердце часто забилось, но я тряхнул головой. Да ну, бред какой-то! Той бабке лет семьдесят, и какие тут, нафиг, рейды и вайпы?

Я бы понял, если б она сказала: «Твой отец был великим воином, и в свои семнадцать спас императорский поход от поражения».

Эта мысль вызвала улыбку. Не, даже так я не понял бы.

Скорее всего, это переодетый блогер снимает видос для прикола, и вечером моё вытянутое лицо будет уже в инете.

Пытаясь забыть об этом, я прошёл назад, расплатился и встал у поручня перед окном. Хорошее место — в эту сторону бабульки, хищно высматривающие студентов на сидячих местах, даже не оборачиваются. Только залезут, и сразу в проход, искать, кто уступит.

Обняв поручни локтями, я стал рассматривать город сквозь запылённое с той стороны стекло. Правда, недостаточно грязное, потому что солнце всё равно припекало.

Глядя на грязь, прилипшую к стеклу, я опять вспомнил об экологии. Ирония судьбы — она никому в этом городе нафиг не сдалась, но сдать надо.

Решение, давно плавающее в подсознании, все-таки вылезло наружу — возьму академ, найду работу. Живу с тётей и дядькой, так что вполне смогу откладывать на платную учёбу.

На завод… Не, не пойду. Другое что подберу. Не только же там «обычная жизнь».

Я прислонился к стеклу затылком, улыбаясь. В голове-то это идеально звучит, но попробуй заявить об этом дома. Там вся логика обрушится парой тётиных криков.

* * *

Заходя в подъезд, я в коем-то веке решил занести домой почту. Так бывает, как накосячишь где, так повышается полезная ответственность. Наверняка похвалят хотя бы за то, что квитанции домой занёс.

Ключа не было, поэтому я ловко подцепил ящик, чтобы снять с гвоздей, и залез с обратной стороны. Система — нипель, по-другому и не скажешь.

Как всегда, полно рекламы, но залез я вполне удачно — счета уже принесли. Схватив всю пачку и с умным видом рассматривая квитанции, я двинулся вверх по лестнице.

И не сразу понял, что среди прочей корреспонденции держу в руках конверт из плотной бумаги.

Письмо.

Мне…

Игроку Георгию Николаевичу Гончарову

«Ба́ттонскиллЪ», академия им. А. и Р.

Вот так вот, кратко, безо всякого адреса, но с маленькой золотистой эмблемой посреди конверта. Я даже поскреб рельефный оттиск, до того трёхмерно выглядело.

Эмблема была довольно странной — геральдический щит в изящной обводке, разделённый на четыре секции. И в каждой что-то изображено. Я прищурился, рассматривая тиснения на щите.

В подъезде было сумрачно, и я сначала подумал, что это прикол. Но нет, предметы на щите были знакомы. Мышь, джойстик, прямоугольник… скорее всего, телефон… и очки.

Внизу щита шла витая лента с девизом, но слов было не разобрать, мелкий шрифт.

Я поскрёб макушку и непроизвольно оглянулся. Это что, шутка? Но в подъезде никого не было, никаких тебе смешков от приколистов, ничего такого, что могло бы выдать скрытую камеру.

И что должен думать современный человек, когда ему приходит такое письмо?

— Ты волшебник, Гарри, — усмехнувшись, сказал я.

Не знаю, что это рекламировали, но своё дело они сделали — мне ужасно захотелось глянуть, что внутри. К счастью, дядя и тётя у меня не были злобными маглами, которые отбирают письма, и я спокойно вошёл в квартиру, крутя конверт в руках.

* * *

Дома никого не было, и я расположился на кухне с бокалом чая. На столе лежала тётина книга из библиотеки, какой-то мотивирующий учебник по улучшению жизни. «Ключ к лучшей жизни» — гласило название, и с обложки светил голливудской улыбкой «успешный успех».

Я с лёгкой неприязнью его отодвинул. Мало того, что я не люблю всю эту «школу жизни», считая полной хренью, так это еще и библиотечная книга. Ну, кто в наше время ходит в библиотеку?!

Наконец я раскрыл конверт. Бумага с посланием была плотной, будто специально состаренной. Текст красивой вязью, и под ним кьюар-код, обрамлённый красивой виньеткой.

На обратной стороне листа тот же герб, что и на конверте, только крупнее, и я стал с интересом его рассматривать. Действительно, на щите мышь, джойстик, сенсорный телефон и очки. Нет, если быть точнее, то очки виртуальной реальности.

На крупном гербе уже можно было прочесть девиз на ленте, и я пробубнил вслух:

«Умение и везение — мира спасение».

Хмыкнув, я пригубил чай, перевернул лист и стал читать:

«Уважаемый игрок Георгий Николаевич Гончаров.

С радостью сообщаем Вам, что Ваш аккаунт активирован в Академии им. А. и Р. „Ба́ттонскиллЪ“, и поэтому Вы можете пройти обучение…»

— Блин, — вырвалось у меня от удивления, и я даже случайно пролил чай на лист.

К счастью, пятно упало только на краешек, но плотная бумага быстро напиталась.

Перевернув лист, я ещё раз поглазел на герб. Офигеть, до чего дошло, игры-браузерки стали рекламировать по почте. По реальной бумажной почте!

Я хотел дочитать, но хлопнула дверь, и в коридоре показалась тётя. Что-то она сегодня рано. У них же там инвентаризация на заводе, подсчёт каждого болтика-винтика, и раньше восьми она в последнее время не приходила.

— Жор, уже вернулся? — она скидывала босоножку, но та зацепилась ремешком и не желала слетать. Пытаясь гарцевать на одной ноге, тётя махнула мне из сумрака прихожей.

Я поморщился. «Жору» я не любил, а тётя же, наоборот, считала, что так «ласковее» звучит.

— Здрасте, тёть Надь. А чего так рано?

— Ой, да сегодня начальства нет, — она отмахнулась, — Вот и слиняла… Это ты почту забрал?

— Ага, да вот, решил… — я чуть вжал плечи, не желая вспоминать, почему вдруг стал такой ответственный.

Тётя Надя молодо выглядела для своих сорока, и старалась одеваться «не как ханжа» — белая блузка с коротким рукавом и джинсы семь восьмых. Крашеные жёлтые волосы и круглое лицо делали её похожим на цыплёнка, как говорил дядя, но она не обижалась.

Бодро забежав на кухню, она взъерошила мне прическу, и потянулась к чайнику:

— Фу-ух! Жарко, чайку глотну. Книжку мою не видел? Хочу в поездку взять…

И тут её взгляд коснулся листка бумаги в моей руке. Тётины глаза сразу округлились так, будто я вскрыл письмо с сибирской язвой.

Я как раз хотел допить чай, но отвёл бокал, удивленно посмотрев на неё.

Глава 2, в которой ключ

— Эээ… — протянул я, ничего не понимая, — А что за поездка?

— Это чего? — тётя будто не услышала меня, её взгляд не отрывался от письма.

Я небрежно ответил:

— Да тут реклама…

Но она вдруг вырвала у меня листок, и я на миг опешил, совершенно не ожидая такой реакции. К счастью, чая осталось уже не так много в бокале, иначе быть беде.

— Тёть Надь, не понимаю.

— Ты… Ты … Ты ж обещал, Георгий, никаких игр, — она пробежалась глазами по письму, скомкала его, а потом подхватила со стола и конверт, — Да они совсем охренели!

Чтобы тётя Надя ругалась в моем присутствии? Это при её отношении к культурному воспитанию?!

Да и Георгием она меня называла, только если за мной был серьёзный косяк. Я растерянно посмотрел:

— Да я ж не собирался… Ну, прикольная же реклама, тёть Надь, можно гляну? Может, поиграю на каникулах.

— Правильно! — совершенно неожиданно она сменила тему, — Поиграй, Георгий. Тебе нужно играть больше! С этой учёбой совсем забыл об отдыхе.

Тётя спрятала руки за спиной, а я прищурился. Непонятно. Она же только что сказала одно, а потом совсем другое.

— Что, правда, что ли?

— Да, конечно, — она закивала головой, — Поиграй!

Подозрительно всё это. У нас же был уговор: сначала учёба, потом игры. А тут так резко сдала назад?

— А как же… — начал было я, но меня перебили.

— Как дела в универе? — выстрелила она контрольным вопросом, и я сразу захлопнул рот.

Умно, ничего не скажешь. Интерес перед письмом померк на фоне пересдачи. А тётя уже мелькнула в коридоре, поспешно натягивая босоножки.

— Ты куда? — только и вырвалось у меня.

— Скоро буду, Жорик, — она ласково улыбнулась, снова сменив гнев на милость, и послала напоследок воздушный поцелуй, — Никуда не уходи, и, вообще, садись экологию учи! — дверь хлопнула.

Вот так ураган. Её поведение поломало все шаблоны, и я уставился в бокал с чаем. Ну, бросили рекламку в ящик, что тут такого?

И всё же прикольное оформление намудрили эти Баттонскиллы — наверное, денег не пожалели на такую акцию.

Я со вздохом потрогал квитанции, которые так и остались разбросаны на столе, и подумал — а ведь про экологию я дома никому не рассказывал.

— Очень, очень странно, — я всё пытался уловить логику в произошедшем.

* * *

Когда мысли вернулись в спокойное русло, я подцепил мобилку и быстренько набрал в поисковике: «Баттонскилл». Сразу же ответ: «по вашему запросу ничего не нашлось».

— Да не может быть, точно правильно запомнил, — проворчал я.

Тут в памяти всплыл твёрдый знак в конце слова, и я попробовал с ним: «Баттонскиллъ». Поисковик понял это по-своему и высыпал мне результаты с баттонами, скиллами, и прочей геймерской лабудой.

Ну, это сейчас для меня лабуда, а на каникулах-то я оторвусь.

Многолюдные рейды игроков и глубокие данжи, полные монстров. Мой любимый орк-танк, ждущий, когда я начну догонять друзей, обросших крутым шмотом. Танковать я любил — когда принимаешь весь урон на свою бронированную тушу, прикрывая более хилую команду, испытываешь особое чувство достоинства.

Онлайн-игрушка «Родина Эльфаров 2» ждала меня…

Но пришлось вернуть мысли в поисковик. Потыкав пару сайтов, я понял, что ответов тут нет.

Отбросив мобильник, я устало потёр лицо. Какая странная браузерка, если в инете нет даже упоминания о ней…

Баттонскилл… Название-то какое. Кнопочное умение, так что ли?

Тётя больше не появлялась, учить экологию совсем не хотелось, поэтому решено было свалить на улицу.

Вот только в коридоре меня ждал новый сюрприз — дверь оказалась запертой. Я чуть отклячил нижнюю губу, подозрительно глядя на закрытый верхний замок. С этой стороны у него не было крутилки, но мы его почти никогда и не использовали, если только не отправлялись в дальнюю поездку.

— Вот это попадос…

А ведь именно этого ключа-то у меня не было… Тётя просто закрыла меня дома.

Конечно, я мог бы посидеть и подождать, когда вернётся она или дядя со смены. Часы показывали три часа дня — в общем-то, недолго.

Но это было уже дело принципа… Какого, спрашивается, хрена?! Меня никто не имеет права закрывать дома! А уж тем более, за найденный в ящике рекламный буклет.

Я проверил ещё раз связку своих ключей. Подъезд, крыло, нижний замок входной двери… Чуда не произошло.

— Кстати, чудо, — прошептал я.

Ну-ка, великий взломщик экологичных лифчиков. Сможешь ли справиться? Вот и проверим, суеверие это или нет.

Я встал возле двери, всматриваясь в замочную скважину. Ну же… Так, нужны сильные эмоции.

Ух, как я зол, просто в гневе! Экологию не сдал, дома закрыли, письмо отобрали… Может, я бы уже в волшебном поезде катился в волшебную школу, поедая волшебных лягушек?

«А ты правда Гера Гончаров?»

«Ага!»

«Так это ты остановил злую экологичку?»

И я бы рассказывал, откуда у меня… эээ… шрам на коленке.

Тишина, слышно только гудение холодильника на кухне. Замочная скважина поблёскивала в полумраке коридора, но открываться в ней явно ничего не собиралось.

Не получается чуда… Всё-таки права была тетя — я сам себе напридумывал всякой фигни. Вот только из-за этой фигни у меня реальные проблемы в универе.

Я вернулся на кухню и сел за стол. Схватив квитанцию, стал её нервно теребить. Побег через окно даже не рассматривался — на седьмом этаже до такого идиотизма не дойдёт.

Ломать дверь? Хм…

Взгляд зацепился за книгу об изменении жизни к лучшему, и я поморщился. «Ключ к лучшей жизни». Блин, да они издеваются!

Вот именно ключ-то мне сейчас…

Ворочаясь со скрипом, пытаясь пробиться сквозь эмоции, мои мозги все-таки вспомнили. И одновременно по спине пробежали мурашки — что там говорила та старушка на остановке? На какой странице штамп ставят?

Затаив дыхание, я взял книгу и пролистал до семнадцатой… и облегчённо выдохнул. Ничего нет. Потому что это было страшно, если бы вдруг исполнилось пророчество!

А впрочем…

Я вспомнил, тётя пилила дядю за то, что он всё никак не вернёт книгу в библиотеку. И вроде как уже уведомления приходили оттуда, а он все не шевелится. Дядя же в ответ отбрехивался, что «Герка должен классику прочитать».

Быстрый побег из кухни, и я уже в зале, бегаю пальцем по корешкам книг. Блин, что ж как много-то? Кому нужен это пылесборник — тут сотня книг, не меньше.

«Это всё знания!»

Уж сколько я с ними спорил, потрясая мобилой в руках:

«Я сюда могу больше закачать…»

«Ты не понимаешь, это другое!» — был тогда последний аргумент от родоков.

— Есть! — я подхватил с полки Льва Толстого, и его «Войну и мир».

Книга, которую я бы по собственному желанию стал читать только под пытками.

Затаив дыхание, открыл семнадцатую страницу…

— Твою-то старушкину мать! — у меня по мозгам прокатился холодок.

На семнадцатой странице начинался ровный вырез, в котором плотненько лежал ключ. И хочется, и колется…

Что вообще происходит? За сегодняшний день я адреналина получил больше, чем за все семнадцать лет своей жизни.

Что это была за бабка?

Почему тётя Надя так себя вела?

И, вообще, какого хрена в библиотечной книге делает ключ?!

Нафига прятать, если можно его повесить, блин, в коридоре на гвоздик. Впрочем, мозг-молодец не стал париться, дал команду пальцам сграбастать находку, и через несколько секунд я оказался на лестничной площадке.

Свобода!

Я поцеловал ключик и, недолго думая, сунул его в карман. Во избежание подобных инцидентов он лучше побудет у меня.

В шахте послышался гул лифта, и я решил не рисковать — вдруг тётя или дядя? Ненужные разговоры… нафиг, лучше втык вечером получить. Ноги сами собой полетели по ступенькам.

Семь этажей по лестнице, да еще и вниз?! Ха, как два пальца обосс… об асфальт!

Чувство победы захлёстывало меня, но уже через минуту я был возле почтовых ящиков, где замер в нерешительности.

А что, если…

Так-то, лазить по соседской почте плохо. Конечно, ничего хорошего в моей затее не было, но интерес пересилил. Не мне же одному прислали такое.

— Ты поступаешь плохо, Гончар, — прошептал я сам себе.

Подцепив короб, я заглянул в ячейки соседей. Квитанции, квитанции, реклама… Не та! Тогда я снял следующую секцию, прошерстив и там. Таких конвертов больше не было.

— Не судьба, — покачал я головой.

Сверху кто-то хлопнул дверью, и я впопыхах навесил ящики назад, чуть не сверзив их на пол. Один гвоздь так и не попал в паз, вся конструкция перекосилась, но шаги на лестнице сдули меня с места преступления.

Выйдя из подъезда, я принял самый что ни на есть беззаботный вид. Воткнул наушники и машинально глянул в урну, стоящую рядом — не валяется ли скомканный листок.

Поверхностный осмотр ничего не обнаружил. Потом я скосил глаза в сторону мусорки…

— Ну, не-е-е! — покачав головой, я двинулся в другую сторону.

Еще из-за рекламы я по помойкам не лазил.

Всё, ладно, у меня сегодня стрессовая ситуация, и требуется разгрузка. Хорошая такая прогулка в сторону местного парка, где я, может быть, встречу друзей. Наверняка их повыгоняли на улицу, сейчас же у старшего поколения сезонное обострение: «А ты сегодня гулял?!»

* * *

Заслушавшись музыкой, я не заметил, как удалился на пару кварталов от своих высоток, и тротуар тянулся уже мимо старых девятиэтажек. Сегодня прямо удачно плейлист попадал: «Районы, кварталы…» Мне оставалось только кивать головой и подпевать: «Ухожу красив-ва!»

Еще столько же, и дойду до парка.

Когда в одну из арок, ведущую во двор, нырнула почтальонша с набитой газетами сумкой, я замер, провожая ее взглядом. Вот признаться честно, тысячу лет не видел почтальонов.

Нет, я знал, конечно, что они до сих пор разносят письма и всё такое…

Ноги сами собой двинулись вслед за исчезнувшей в арке тенью. Что я собирался делать дальше, я даже не думал.

«Прослежу потихоньку», — именно эта мысль заставила меня нырнуть в тёмный высокий проход, — «Вдруг такое же письмо?»

Едва я вошёл под арку, как все звуки с улицы словно срезали. Впереди светил выход во двор, отблёскивая стёклами припаркованных там автомобилей, и в проёме вдруг появились два силуэта.

Моя пятая точка сразу почуяла, что это по мою душу.

Я испуганно замер, а потом решил двинуться назад. И чуть не навернулся на замёрзшей луже:

— Воу, воу, воу!

Откуда в июне лёд?!

Я испуганно обернулся, балансируя в скользких летних кроссах.

Один из двоих незнакомцев, на чьей голове виднелась шляпа с полями, поднял руку.

Инстинкт самосохранения заставил меня перейти на зимний режим передвижения, и я скользящим шагом направился обратно к выходу.

Вот только замёрзшая лужа была уже покрыта плёнкой воды, такой скользкой, что я снова чуть не упал, и, растопырив руки, лишь неловко заёрзал на месте. Как тут почтальонша-то прошла?

Весь асфальт вокруг искрил ледяной гладью.

— Говорю, его фризом надо, — голос эхом прокатился под кирпичным сводом.

Совсем обычный голос, не бандитский. И что за «фриз»?! На ум лезло только заклинание «заморозка» в играх.

Незнакомец в шляпе осторожно приближался, второй остался стоять снаружи.

— Да нормально все будет, и лужа нормально держит.

— Осторожно, ему семнадцать уже!

— Да он же нюбс почти. Ты следи лучше, чтобы никого…

У меня непроизвольно всё сжалось внутри. Да, мне семнадцать, и я жить еще хочу.

— Вы кто такие?! — я стал осторожно буксовать, пытаясь сдвинуться.

— Расслабься, нам лишь нужна твоя память. Чекан кое-что оставил.

Это могло быть только прозвище отца. И то, что он назвал его, меня реально напугало. Секундный ступор, и ворох мыслей в голове.

Он знал моего отца?!

Он был ему другом?

И что значит — нужна моя память?

На друзей люди в подворотне никак не смахивали. Я резко дёрнулся, пытаясь прыгнуть, и упал, нехило приложившись коленкой и локтем, а потом пополз вперёд, уже совершенно не заботясь, что промокли джинсы. Мои трепыхания не выглядели героически, но всё же потихоньку я сдвигался к свободе змеиными движениями.

— Помогите! — вырвалось у меня в надежде, что кто-то услышит.

Услышали.

На выходе появился третий — силуэт сообщника, одетого в длинный плащ с капюшоном, зловеще чернел на свету. В его руках что-то блеснуло…

Хоть я и лежал на льду, у меня ещё сильнее всё похолодело внутри. Ну всё, Гончар, допрыгался.

Внезапно пространство под аркой осветилось, будто ярким прожектором.

— Отдел Надзора, — голос нового незнакомца разрезал эхом пространство, — На использование скиллов во внешних локациях нужны премы!

Ответом ему была тишина…

Стуча зубами от страха и холода, я осторожно обернулся. Никого уже не было… Мои джинсы и футболка стали усиленно напитываться водой, лёд стремительно таял.

Я кое-как встал и растерянно оглядел себя, а потом настороженно посмотрел на незнакомца в капюшоне. Никак лицо не рассмотреть, да ещё этот фонарик. Какой от него смысл днём, здесь не так темно.

— Ты в порядке, игрок?

— Я… Ну да.

— Предъяви аккаунт, — холодно проговорил тот.

Что он сказал? Или это от испуга мне мерещатся такие слова?

— Извините… — я похлопал по карманам, — Паспорт у меня дома. Студенческий только!

Незнакомец чуть склонил голову и направил фонарик мне в лицо:

— Кто это был?

Я закрылся рукой, жмурясь от света:

— Я не знаю. Отморозки какие-то!

Отбитые места наливались болью, возвращая меня к реальности. Я потёр локоть, зашипев.

— Нет, не игрок. Всё-таки нюбс, — фонарик так и слепил, — Твоё лицо мне знакомо.

— Я вас н-не знаю, — от пережитого, или от промокшей одежды, но у меня стали подрагивать зубы.

Разговаривал незнакомец странно, как и те, кто только что напал на меня.

— Стой, так у тебя откат. Ты применял скилл?

— Я… — слова еле выдавливались из меня.

Почему он так говорит? Почему не по-русски «умение»?

— Тебе придётся проследовать за мной до выяснения обстоятельств.

— Мне ещё н-нет восемнадцати, — я старательно пытался вспомнить свои права, но все просмотренные видео на эту тему вылетели из головы.

— Нюбс, я похож на полицейского? — выключив фонарь, сказал он.

— Извините, вы с кем-то спутали…

Возникла пауза. Незнакомец, скривив губы, задрал рукав и посмотрел на часы.

— Э-э-э… — я сделал осторожный шаг в сторону, — Так я пойду, наверное.

Лица мужчины я не видел, но почувствовал на себе внимательный взгляд.

— Осталось двадцать секунд до отката, — он постучал пальцем по циферблату, — Знаешь, что такое кулдаун, нюбс?

Что такое откат умения, я знал, поэтому кивнул. Хотя этот разговор мне очень не нравился.

Другое время и место, и меня за уши не оттащишь, дай обсудить любую тему из онлайн-игр. Но здесь, под тёмной аркой девятиэтажки из уст мрачного незнакомца с фонариком это звучало пугающе.

Поэтому я сделал шаг, и тогда незнакомец повёл рукой:

— Корни!

И я застыл на месте. То есть, ноги будто приросли к полу, словно кроссовки приклеились подошвами. Какого хрена?!

Я даже не заметил, чтобы странный человек приближался, или подливал под ноги какой-нибудь клей, но ему как-то удалось обездвижить меня.

У меня перехватило дыхание от нереальности происходящего:

— Вы чего сделали?! — а потом я, набрав воздуха в грудь, крикнул, — Помогите!

— Тут вокруг «сайленс», напавшие повесили, — покачав головой, сказал незнакомец, — Упрямый нюбс, ты заставил меня потратить квоту на скиллы. Придётся идти к главе отдела, выпрашивать ещё.

Он так и продолжал смотреть на часы, засыпая меня словами, которые серьёзный человек не будет использовать. Самое обидное, я его понимал! И долбанный «сайленс», который «тишина», и…

— Вы кто? — заговаривая его, я лихорадочно пытался сообразить, что делать дальше.

Развязать шнурки?

Я опустился на корточки, но было уже поздно.

— Всё, поехали, — не ответив, тот подошел ко мне и хлопнул в ладоши, — Портал.

И мы исчезли…

* * *

— А-а-а-а-а!!! — я кричал, не переставая, — Па-а-ма-а-ги-и-те-е-е!

Большой зал с круглыми серыми стенами вокруг, и я посередине на постаменте, в мокрых джинсах и футболке. По краям возвышения торчали белые столбы с арками, и вся конструкция напоминала бы Стоунхендж, если бы его построили греки.

— Да не ори ты, — незнакомец никуда не делся, стоял рядом со мной.

После непонятного перемещения голова кружилась вместе со всем залом, отчего поверить в происходящее было трудно. Скорее всего, накачали меня какой-нибудь дрянью. Как в фильмах — тряпочку в лицо, и всё, очухиваешься в таком вот месте.

Зато я мог кричать и звать на помощь. До меня прекрасно дошло, что это реальное похищение.

— А-а-а!!! — я снова вдохнул, пытаясь проснуться, — Па-а-ма-а-ги-и-те!!!

Мой оккупант сошёл с постамента и остановился перед высокой деревянной дверью, в которой прямо в массивных досках засветился монитор.

Он что-то сказал в него, но я не расслышал, потому что кричал. Ему что-то ответили, но он тоже не услышал, потому что я всё ещё кричал.

Мужчина обернулся и тряхнул рукой в мою сторону.

— Мут! — послышался его голос, потом он снова повернулся к экрану.

«Помогите! А-а-а!!!» — крик сам собой прекратился, и сколько бы я не напрягал горло, не мог издать ни звука. На меня реально повесили «молчание»!

Страшно, когда кричишь, но слышишь тишину… И лишь сердце отдаёт в уши оглушающим набатом. Чем меня накачали?!

Я просто захлопнул рот и принялся таращиться на происходящее.

Захватчик снял, наконец, капюшон. Под ним оказался мужчина средних лет, с седоватыми волосами и тонкой озорной косичкой на затылке, как у знаменитого боксёра.

Он оглянулся на меня, явив лицо с острыми чертами. Белая щетина на подбородке и черные глаза делали его похожим на ветерана боевых действий.

Кто меня захватил? Террористы? Это группировка какая?

— Повторите, — донеслось из экранчика.

— Модератор Чернецов, — сказал незнакомец, — Притянул в «Сито» нюбса.

— Какое правило нарушено? — выдал трескучий динамик.

— Неясно. Потому и привёл, — назвавшийся Чернецовым пожал плечами, — Надо разбираться. Возможно, потребуется чистка памяти.

Меня пробрала дрожь — стать овощем, пускающим слюни, мне вовсе не хотелось.

«Эй!» — крикнул я, надеясь, что за экраном могут находиться нормальные люди, — «Помогите! Позвоните в полицию!»

Конечно, у меня не получилось издать ни звука, я только шоркнул кроссовками по камню, пытаясь привстать.

Модератор обернулся, потом со вздохом покачал головой:

— Сойди с портала. Сейчас если кто портнётся сюда, я твои остатки собирать не буду.

Я, ещё раз осмотрев конструкцию, в которой оказался, сразу же сполз с неё. Теперь понятно, почему вокруг столбы с перемычками сверху. Портал! Прямо, как в играх…

Мой разум отказывался принимать всё происходящее вокруг, тем более головокружение никуда не пропало. Хотя, когда я задел пол отбитым локтем, мозги сразу прояснились.

Экран, наконец, ответил:

— Хорошо, Чернецов. Проводи в семнадцатую допросную.

Модератор, кивнув, повернулся ко мне, доставая из кармана плаща обычные наручники. В этот момент сзади из динамика протрещало:

— Кстати, Чернецов, тут практиканты из «Баттоскилла» приехали.

— Ну, твою ж дивизию! — модератор закатил глаза, и, не оборачиваясь к экрану, состроил рожу.

— Я всё вижу, Чернецов. Но парочку надо записать, ты же знаешь!

Модератор плотно сжал губы, являя крайнее недовольство происходящим, а у меня чуть не отвисла челюсть.

«Баттонскилл»? Меня что, похитили разрабы той браузерной игрушки?!

— Давай, нюбс, поторапливайся, — на моём запястье защёлкнулся один браслет, а второй он застегнул на себе, — Мне ещё отчёты заполнять.

Глава 3, в которой матрица

Модератор, подтягивая меня пристёгнутой рукой, вёл по длинному, плохо освещённому коридору.

Стены вокруг были из массивных покатых камней, и выглядели очень древними, но при этом сверху в углах торчали современные светодиодные лампочки. Те давали тусклый свет, когда мы проходили под ними, и я едва мог разглядеть множество дубовых дверей.

— Где я? Куда меня ведёте?

Неожиданно для самого себя я понял, что мои вопросы эхом прокатились по длинному коридору. Я снова мог говорить!

— Ты в «Сито», — ответил мрачный конвоир.

— Сито? Что за Сито? — я не мог заставить себя замолчать, — Вы террористы?

— Служба инспекции и тройного… — задумчиво начал Чернецов, а потом спохватился, — Да тебе-то это зачем, нюбс?

— В смысле? — я тряхнул браслетами, соединяющими нас, — Где я, скажите.

Мои возгласы не произвели никакого впечатления, зато напомнил о себе отбитый локоть. К счастью, хотя бы коленка не добавляла хромоты.

— Ты скоро всё забудешь, и вернёшься к своей мамке, — хмыкнув, проворчал модератор, — А я останусь тут, разбираться с отчётами… И с этими однокнопочными!

Последние слова он практически рявкнул, его явно что-то раздражало даже больше, чем мои возмущения.

А меня же в первую очередь интересовала только моя судьба.

— Забуду? — я сразу вспомнил про «чистку памяти», — Что вы хотите со мной сделать?

— Слушай, мы не во внешней локации, и «мут» я могу применять безо всяких ограничений!

Пришлось захлопнуть рот — терять способность говорить больше не хотелось. Но, не удержавшись, я всё же проворчал:

— У меня нет мамы.

Чернецов ничего не ответил.

Впереди к нам приближалось пятно света — кто-то двигался навстречу, и над ним включались лампочки. Нам пришлось посторониться — навстречу шёл внушительных размеров человек. Вернее, огромным его делали самые настоящие доспехи, в которые он был облачён.

Круглыми глазами я рассматривал снаряжение, которому позавидует любой косплейщик. Бывал я на паре фестивалей, где такие же энтузиасты переодевались в самодельные костюмы персонажей из игр и фильмов.

Рыцарь впечатлял…

Чёрные доспехи, поблескивающие армированной вязью, были обвешаны какой-то электроникой, а на наплечниках покачивались самые настоящие фонари.

Проходя мимо нас, он сфокусировал синие оптические окуляры, которые позволяли ему смотреть через закрытый наглухо шлем.

У меня на миг появилась надежда, и я подался вперёд.

— Помогите, меня похитили, — я дёрнул рукой с наручниками, пытаясь их показать, — Позвоните в полицию.

Но меня просто проигнорировали — рыцарь остановился и кивнул моему конвоиру.

— Здорово, Чернец, — из-под шлема послышался усиленный микрофоном голос, — Смотрю, улов у тебя сегодня громогласный.

— Здорово, Ермак, — Чернецов только отмахнулся, — Ой, только не надо про улов. Там практикантов ещё привезли…

— Ага, я поэтому и сваливаю в каты. Шепнули с утра, и я заранее выбил у главы квест.

У меня всё упало внутри. Нет, я без труда сообразил, что рыцарь отправляется в катакомбы, получив у своего главного задание. Вот только по «игровым» словам ряженого громилы выходило, что он из той же компании.

— Ну, где справедливость, а? — возмутился модератор.

Рыцарь ничего не ответил, лишь затрясся от смеха.

Чернецов хмуро спросил:

— Смотрю, выпал новый шмот?

— Да нет, старый отдавал гоблинам на заточку, они же уровень подняли.

Я непроизвольно ещё раз оглядел броню рыцаря, пытаясь понять, о каких улучшениях идёт речь.

— Да-а? — удивляясь, Чернецов свободной рукой похлопал по его металлическому плечу, и на моих глазах по доспехам прокатились электрические волны, — Оу! — модератор отдернул руку, — Еще не настроил?

— Пока нет, резисты на максимуме. Скажи спасибо, активную защиту отключил, — Ермак затрясся от смеха, — Иначе бы отскребали тебя от стены.

— Но-но, — Чернецов похлопал по бедру, — Мы тоже кое-чего можем.

— А-а-а, — крякнув, отмахнулся рыцарь, — Все модеры — донатеры.

Чернецов ткнул кулаком в черный нагрудник:

— Да иди ты… в катакомбы! — потом махнул мне, — За мной, нюбс.

Ермак засмеялся нам вслед, динамик его шлема аж захрипел.

— Без обид, Чернецов, — гаркнул рыцарь, а потом продекламировал, подняв латный кулак, — Хоть сотню нюбсов спас Топор, за твоей спиной — Надзор!

Наше пятно света отделилось от его.

— В следующий раз посмотрим, — проворчал модератор, когда мы уже достаточно отошли, — Ничего, я его знаю, неделю не вытерпит, в каком-нибудь баре барагозить будет! Там-то я посмеюсь…

— Это кто? — я чуть не скрутил голову, разглядывая удаляющийся силуэт, — Косплейщик?

Чернецов покосился на меня, поджав губы. Сразу стало ясно, что про энтузиастов, переодевающихся в любимых персонажей из игр и фильмов, он не слышал.

— Слыхал я про таких мобов, — кивнул он, — Жуткие создания.

Новая порция абсурда — и снова я удивился.

— Мобов? — только и переспросил я, — Вы про игру?

— Ты такой болтливый, нюбс, — модератор остановился и внимательнее присмотрелся, — Слушай, а ведь ты же запперс.

— Кто?

Но Чернецов, не слушая меня, закивал своим мыслям.

— Ну точно, поэтому у тебя откат. Такое бывает.

Конечно, у меня была ещё куча вопросов, но конвоир двинулся вперёд, дёрнув меня за руку, и через пару секунд мы подошли к двери. На дубовых досках было вырезано число «17».

Модератор постучал. С той стороны молчали, и Чернецов, покосившись, произнёс:

— Где я тебя видел раньше, нюбс?

Мне было ясно как день, что этого человека вижу впервые, поэтому я в свою очередь спросил:

— Кто такие запперсы? Преступники?

— Ой, как же ты надоел. Ты всё равно это забудешь… Что такое запоротый персонаж, знаешь?

О, да, я знал это. Есть игры, где можно персонажу очки и умения так раскидать, что потом он неиграбельным становится.

— Ну, вот ты и есть — запперс.

Я не успел ничего сказать — дверь отворилась. Внутри, к моему удивлению, никого не было.

Допросная была как… допросная. Железный стол под лампой, два стула напротив, и такие же каменные стены вокруг. Выглядело так, будто следственный отдел арендует здание Бастилии.

Меня толкнули на стул, потом Чернецов отстегнул от себя браслет, просунул цепь в специальное кольцо на столешнице, и защёлкнул на моей свободной руке. Я оказался прикован к столу.

Судя по неподвижности, стул подо мной тоже был прикручен.

Сверху покачивалась яркая лампа, от которой приходилось жмуриться, и это действовало на нервы. Да ещё отбитый локоть неприятно перекатывался по столешнице.

— Ну-с, — модератор плюхнулся на стул напротив, и вытащил из кармана плаща жвачку, — Курить бросил, вот теперь балуюсь. Ты куришь?

Я медленно покачал головой. Железо под локтями сильно холодило, да и в самом помещении было не совсем тепло, поэтому меня бил лёгкий озноб. Вот попал, так попал…

— Можно, конечно, свиток купить. Но эти дриады такую цену ломят за него, просто наглость. Представляешь, свиток «избавления от курения» — эпический! — он вздохнул, пытаясь выдавить подушечку из упаковки, — Модерам такое не по карману.

— Я требую адвоката, — выдавил я из себя.

Ничего умнее я не придумал, и защищался уже фразами из фильмов. Чернецов же, ухмыльнувшись своим мыслям, закинул жвачку и бросил:

— Да придёт сейчас твой адвокат, нюбс.

У меня проклюнулась надежда. Одновременно с этим нахлынул совершенно новый страх: а откуда у меня деньги на адвоката?

Я, конечно, всякого насмотрелся в американском кино, ну там, бесплатные адвокаты и всё такое, но разве у нас в России есть такое? Впервые до меня дошло, что я никогда не интересовался этим вопросом.

— Э-э-э, а позвонить я могу? У меня тётя волнуется там, наверное…

Модератор снова оттянул рукав и глянул на часы.

— Да ты тут даже пятнадцать минут не находишься, нюбс.

Я решил промолчать. Если адвокат будет нормальным человеком, то надо попытаться у него узнать, что происходит. Чего я такого нарушил, что можно вот так вот несовершеннолетнего, и сразу в наручники.

— Ну, вот и она.

Открылась дверь, и вошла девушка.

Я округлил глаза, понимая, что карнавал абсурда не закончился. Потому что одета она была, как… как… ниндзя из боевиков. Только вся в чёрной коже.

Она сняла очки со светящимися линзами, и стянула обтягивающий капюшон с головы. Открылось лицо с ястребиным носом и короткими черными волосами, идеально зализанными назад. Кажется, на волосах даже лак поблёскивал.

На чёрной обтягивающей одежде висели ремни с метательными ножами, а за поясом торчали кинжалы в ножнах внушительных размеров.

— Привет, Катюня, — Чернецов весело махнул, — Наша Катринити при полном параде? Нюбс же испугается.

— Екатерина, — поправив модератора, ответила девушка, — Я прямо из Волжского данжа, группа туристов умудрилась в него забрести.

— Ого. Все живы?

— Если бы… Но большинство спасли.

— Что-то в последнее время зачастили такие случаи.

— Впрочем, ты прав, — Екатерина, кивнув, оглядела себя, — Надо что-то попроще.

И в этот же момент всё облачение девушки превратилось… в такой же обтягивающий деловой костюм из чёрной кожи. И причёска её осталась такой же прилизанной, как до этого, а вот оружие исчезло. И это позволило рассмотреть, что фигура у Екатерины была очень даже ничего.

Чернецов хмыкнул, оглядев её новый костюм:

— И как ты решилась на такие кардинальные перемены?

Девушка смерила его взглядом, потом на каблуках процокала к нам. В её руках непонятно откуда оказалась папка, и она бухнула её на стол передо мной.

Я, застыв в ступоре, не сводил с неё взгляда. То, что произошло только что с её одеждой, окончательно сломало последние заслоны моей психики. Чему ещё удивляться?

— Так, — зализанная упёрлась в стол ладонями и уставилась на меня, — Гражданин нюбс, давайте уже закончим формальности, и вы сможете вернуться к нормальной жизни.

Я молчал, ошарашенно разглядывая её. Она реально напоминала персонажа из фильма — чёрные волосы, блестящий кожаный прикид. До меня дошло, почему Чернецов назвал её Катринити, ведь сходство с героиней из фильма было разительным.

Да и мне самому начинало казаться, что я погряз в какой-то виртуальной реальности…

— Гражданин нюбс? — она чуть повернулась ухом, вырвав меня из размышлений.

— Да я с удовольствием, — только и прошептал я.

Напало какое-то равнодушие. Оставалось надеяться, что скоро всё закончится, и доктора меня вылечат.

— Ваше имя?

— Гера… кхм… Георгий Гончаров.

— Замечательно. Я Екатерина Глазьева из Отдела Невмешательства, сектор защиты нюбсов.

— Катринити, — хмыкнул Чернецов, но осёкся, когда с утробным рычанием девушка повернулась к нему.

— Могу ли я просить нашего модератора соблюдать субординацию в присутствии моего клиента?

— Ну, так он же всё забу… — поймав новый взгляд, Чернецов не договорил, потом великодушно махнул, — Да, да, конечно, не буду мешать.

Прилизанная повернулась ко мне:

— Нюбс Гончаров, вы находитесь в С.И.Т.О. — Службе Инспекции и Тройного Отсеивания. С сорок пятого года мы используем принцип «Рок» для всех, не делая исключений.

— Рок?

— Тройное отсеивание Р.О.К., — она положила ладонь на папку, — Регистрация. Обнуление… Казнь.

Я почувствовал, что у меня зашевелились волосы, а ноги безо всякого клея приросли к полу. Где-то внизу живота возникло ощущение, что я падаю.

Щёлк!

Наручники сами собой отстегнулись, и на несколько секунд в помещении возникла удивлённая пауза — и я, и модератор, и зализанная Катринити удивлённо уставились на браслеты.

Чернецов неуверенно потянулся к поясу, то же самое сделала и Екатерина.

В этот раз ступора не было.

Через секунду я оказался возле двери, и дёрнул ручку. Не поддалась. Я дёрнул ручку ещё и ещё, а потом ударил по двери кулаками. Звук беспомощно потонул в толстых дубовых досках.

Почему сейчас-то не щёлкает?

Поняв, что эффектного побега не получилось, я повернулся к присутствующим.

Защитница так и стояла, опираясь одной ладонью на стол. Чернецов, сложив руки на груди, заинтересованно смотрел на меня, и жевал жевачку.

— Запперс? — спросила зализанная, чуть повернувшись к модератору.

— Ага. Кажется, так.

— Хм, странно, прямо чистый скилл остался.

— Я заметил у него откат заклинания, но думал, там мелочь, вроде случайного исцеления насекомого…

— Кто вы такие? — просипел я, в отчаянии глядя на абсолютно равнодушные лица.

Уж лучше бы хмурились, целились пистолетами, угрожали ножами. И всё происходящее стало бы мне понятно.

Но меня не слушали — захватчики продолжали свою беседу.

— Это обычные, что ли, наручники? — Екатерина потрогала браслеты.

— Так нюбс же, какие еще использовать?

— Вернитесь на место, нюбс Гончаров, — изящный пальчик девушки показал на стул.

Прозвучало это так, что мне сразу захотелось подчиниться. Я сел за стол, но застёгивать наручники модератор не стал. И на том спасибо.

— Не бойтесь, Георгий, то, что вы — запоротый персонаж, ничего не меняет. Так даже лучше, обнуление избавит вас от лишней проблемы.

— Обнуление? — упавшим голосом переспросил я, — Меня казнят?

— Нет, что вы, казнь — это крайняя мера. Знаете, должен быть игрок с очень серьёзным проступком, чтобы применить к нему казнь.

— Ага, читер, — кивнул Чернецов, — В истории таких было немного.

Они думали, что успокаивают меня этой чушью. А от того, как серьёзно они произносили совершенно неуместные для террористов слова, становилось только хуже. «Обнуление» звучало ничуть не лучше, чем «казнь».

— Так что такое обнуление? — без надежды на ответ спросил я.

Зализанная чуть наклонилась:

— Давайте сначала вы ответите на несколько вопросов. Господин модератор, приступайте.

Чернецов с готовностью опёрся локтями о стол:

— Короче, нюбс. Кто на тебя напал?

Я только пожал плечами, но спросил о своём:

— Так в чём меня обвиняют?

— Ну, я так понял, у тебя был откат вот этого скилла, — модератор поднял наручники, — Во внешних локациях нельзя применять скиллы без разрешения. Это чтобы ты понял, как всё серьёзно. Очень, очень серьёзно.

Екатерина, поджав губы, покосилась на модератора, но ничего не сказала.

А я сразу вспомнил происшествие в универе. Неужели это всё из-за жалобы экологички. Расстёгнутый лифчик — преступление? Они это серьёзно?!

И тут до меня только стало доходить, что тут никого не удивляет моя способность.

— Георгий, вы можете ответить модератору. Я же со стороны Отдела Невмешательства гарантирую полное соблюдения ваших прав нюбса, — Екатерина вздохнула, — Хоть вы и не будете это помнить.

— А что я буду помнить?

Чернецов закатил глаза:

— Да ну твою дивизию, нюбс! После обнуления ты просто нас забудешь, и всё, вернёшься домой. Ну, ещё вот это твоё умение исчезнет, — Чернецов потряс наручниками, — Неучтённые запперсы нам не нужны.

Возникла пауза.

— А что произошло-то, кстати? — защитница повернулась к модератору.

Казалось, она хотела мне помочь начать рассказывать.

— Да, ну-у-у… — Чернецов потёр подбородок, — Короче, я патрулировал Поволжские внешние локации, и где-то над Самарой почуял заклинание.

Девушка слушала внимательно, а я так вообще развесил уши, как локаторы.

— Прятались умело, там и «сайленс» был, и «ледяную лужу» на нём… — легкий кивок в мою сторону, — применили.

— Ну, это же скилл простой, — задумчиво сказала Екатерина.

— Вот-вот, заклинание тишины больше фонило, чем «лужа». В общем, я туда спустился, а там этого нюбса собирались минуснуть.

— А где нападающие?

— А вот это самое интересное, — Чернецов положил руки на стол, — Сбежали без следа, моего уровня не хватило.

— Твоего, и не хватило?!

— Ну, либо сильные игроки, — модератор кивнул, — Либо свитки эпические, вроде адского портала.

Екатерина выпрямилась, сложила руки на груди, и с чувством заговорила:

— Можно проверить всех, кто в последнее время посещал внешние локации. Надо еще проверить чёрный рынок, кто какие свитки…

— Глазьева, — Чернецов легонько постучал пальцами по столу, — Что, с бумагами надоело возиться в своем Невмеше?

Зализанная поджала губы, пытаясь взглядом сжечь модератора. Чувствовалось, что эти двое знакомы давно, и такие отношения для них норма.

— Я знаю, как делать мою работу, — с усмешкой сказал модератор, — Сейчас мне нужно лишь узнать у нюбса, что ему известно.

— Хорошо, — холодно произнесла девушка, — Продолжайте, Гончаров.

Я, хлопая глазами, смотрел то на одного, то на другую.

— Что продолжать?

— Что говорили эти игроки? Что им нужно было от тебя?

— Ну-у-у… — я замялся.

Я оказался перед дилеммой, потому что мне очень не хотелось говорить про своего отца. Я отлично помнил, что сказали те двое напавших.

«Чекан кое-что оставил…»

Если той парочке что-то нужно было от моего отца, то вполне может быть, и этим законникам что-то нужно.

Но отец — это настолько личное… Я столько лет ничего не знал о нём, и тут вдруг за один день столько упоминаний.

— Может, «свиток правды»? — Глазьева чуть повернулась к модератору, — На нюбсах самый простейший работает.

Чернецов усмехнулся.

— Ну, раз Невмеш разрешает…

Екатерина махнула головой.

Мне почудилось неладное, пусть даже сегодня весь день и так паранормальный.

Судя по всему, эта прилизанная из Отдела Невмешательства должна быть защитницей, раз представляет мои права. И это модератор, представитель Отдела Надзора, должен у неё разрешения спрашивать.

На деле же получалось, что моей защитнице самой не терпелось расследовать тайну. Видимо, должности в Отделе Надзора и в Отделе Невмешательства настолько отличались уровнем скуки и однообразности.

Мой разум наконец стал давать подсказки. Даже здесь всё поддавалось логике.

— А могу ли я просить другого защитника? — осторожно протянул я.

Чернецов и Глазьева одновременно пронзили меня взглядами, в их глазах промелькнуло беспокойство.

— Нюбс Гончаров, а чем вас не устраиваю я? — с лёгким возмущением спросила Екатерина.

— Мне кажется, что вы заодно.

— Сам подумай, — Чернецов откинулся на спинке, — Допустим, приведут другого из Невмеша. Ты представляешь, кто там работает?

Екатерина с вызовом спросила:

— И кто же там работает?

— Бюрократы, — спокойно ответил модератор, — Нюбс, знаешь такое слово?

Я кивнул, а Екатерина хмыкнула:

— А вы только и можете, что носиться, размахивая дубиной направо и налево.

Чернецов примирительно поднял ладони и продолжил:

— Не все, конечно, бюрократы. Но многие там — бумажные черви. Вы, нюбсы, для них только цифры на бумаге, — он начертил для наглядности что-то на столе, — Ты хочешь быть просто цифрой на бумаге?

— Я…

— И вот представь, такому червяку совсем немного до новой должности, — Чернецов раскрыл перед собой невидимую папку и стал водить пальцем, — Так, нюбс Георгий Гончаров. Ага, так он ещё и запперс. Что у нас там по Поволжью, Катринити?

Прилизанная, пропустив «катринити» мимо ушей, со вздохом ответила:

— Несколько применений смертельных скиллов, нарушители не пойманы.

— А что у нас за смертельные скиллы полагается? Понимаешь, к чему клоню?

Я поджал губы — кивать мне очень не хотелось. Непроизвольно покосился на Екатерину. Она, приподняв брови, слушала модератора, но не перебивала.

Они вполне могли приукрасить, чтобы я стал шёлковым. Но и стать «просто хорошей отчётностью» для офисного клерка мне тоже не хотелось.

— Почему Глазьева до сих пор в младших сотрудниках? — модератор кивнул на защитницу, — Да потому что она в поле работает, с живыми нюбсами. Ты для неё не цифра.

Он ткнул пальцем в стол, и Екатерина сдержанно улыбнулась.

— Она только что из Волжского данжа, вытаскивала нюбсов. Ассасин, мастер одного удара, в окружении монстров. Хуже не придумаешь!

— Ну, скажешь тоже… — Чернецова слегка смутилась.

— Так что да. Ты можешь попросить другого защитника, раз мы тут кажемся тебе злодеями.

Закончив, Чернецов сложил руки на груди. Глазьева тоже молчала, две пары глаз спокойно ждали моего ответа. Возникла пауза.

А было ли мне что рассказывать? Чекановы Николай и Любовь, для меня это только имена. Их музыкальная группа погибла на гастролях на севере, и маленького меня забрала к себе тётя.

— Ну-у-у… — нехотя протянул я, — Они что-то хотели от моего отца.

— А твой отец?

— Нет его давно.

Чернецов погладил щетину.

— А что они хотели?

— Не знаю, не помню отца, я маленький был. Эти отморозки сказали, что Чекан что-то оставил у меня.

В комнате воцарилась тишина.

— Как ты сказал, твоя фамилия?

У меня ёкнуло сердце. И без того чёрные глаза модератора вдруг почернели ещё больше.

— Так вот почему лицо знакомое… — едва выдавил он из себя.

Екатерина рядом округлила глаза, в ужасе глядя, как Чернецов приподнимается со стула. И моментально облачилась в ту же форму ниндзя, что была до этого.

— Герман, стой! — она оттянула меня себе за спину.

— Глазьева, — Чернецов достал из-под плаща короткую дубину, — Это сын Чекана и Гончей…

— Герман, — Екатерина вытянула кинжал, — Стой, ты же знаешь наказание.

Неожиданно один из кирпичей на стене поменял цвет, и замигал ярко-красным экраном. Из скрытых динамиков донёсся голос:

— Срочно остановите допрос!

Глава 4, в которой правила

А вот теперь я прекрасно осознал, что Екатерина — моя защитница. Неожиданно сильные пальцы рванули меня со стула, и я оказался у неё за спиной.

Красные блики от мерцающего на стене экрана полыхали на стенах и лицах, оттуда вещал предупреждающий голос: «Остановите допрос!»

Чернецов просто пожирал меня взглядом, впервые в жизни подарив ощущение, что такое, когда тебя ненавидят. Но, стиснув кулаки, я не отводил взгляда. Ещё ничего не сделал такого в этой жизни, что заслужить подобное.

— Герман!

Как чувствует себя парень, которого защищает девушка? Тем более, она была чуть ниже меня.

Да нормально чувствует, когда это сотрудница какого-то там отдела. А перед тобой хмурый мужик вполне себе боевого вида, который до этого ещё и творил невозможные вещи.

— Герман Чернецов, — прошептала Екатерина, свободной рукой подталкивая меня к двери, — Четвёртое правило Невмешательства…

В другой её руке покачивался кинжал, длиной минимум сантиметров тридцать. Мне чудилось, или по лезвию бегали электрические разряды?

— Катя, он их сын! — Чернецов хлопнул ладонью по столу, — Этих… этих…

Его дубинка в руке, так похожая на полицейскую, загорелась синеватым светом.

Я приготовился. Если он сейчас что-то скажет про моих родителей, то я тоже сдерживаться не буду. И пусть мне страшно…

Екатерина обеспокоенно обернулась на меня и покачала головой, мол, не надо. Потом повторила, отчеканивая слова:

— Четвёртое. Правило. Невмешательства!

Чернецов, поджав губы, процедил:

— Игрок не может… Их сын, Катя! Их кровь!

— Герман. Правило.

Чернецов бухнул на стол свою дубинку, и сел, мрачный, как туча. Он не сводил с меня взгляда, но всё же сказал:

— Игрок не может… кхм… навредить нюбсу, — он прищурился, — если для сохранения тайны этого не требовалось.

В допросной повисла тишина.

— Герман, ты должен понимать… — начала было Екатерина, но вдруг в полу допросной осветился синий круг.

В нём проявился силуэт, и через миг превратился в низкого человека, одетого в деловой серый костюм.

— Ректор Дворфич, — одновременно произнесли мои оккупанты, а Герман даже встал со стула.

Выглядел гость необычно. Низкорослый, достававший едва мне до груди, вот только в плечах шире меня в три раза. Седая борода, спускающаяся прямо на пол, и толстый нос-картошка создавали комичный вид, но при этом глаза были очень серьёзные, и будто видели нас насквозь.

Названный Дворфичем покосился на мигающий и верещащий экран в стене, махнул рукой, и тот погас.

— А, Гончар, так вот ты какой, — гость прищурился, разглядывая меня за спиной Екатерины.

Я в свою очередь тоже рассматривал его. Уж очень незнакомец напоминал низкорослых гномов из фильмов и игр. Не хватало только молота или топора.

— Ректор, но как вы… — Чернецов растерянно поднял руки, показывая на что-то в воздухе, — В «Сито» же нельзя телепортироваться.

— Нет времени, — Дворфич отмахнулся, — Глазьева, уводи простачка.

— Сейчас называем их нюбсами, ректор, — поправил Чернецов.

— Да все эти новшества, — гном поморщился, — Глазьева, ну?

— Но… я… — Екатерина замялась.

Модератор тоже покачал головой:

— При всём уважении, ректор, но есть правила.

Дворфич дёрнул головой, посмотрев на дверь.

— Глазьева, если доверяешь мне, сейчас же уводи парня.

Екатерина на миг замялась, переглянувшись с Чернецовым. Тот в свою очередь положил руку на дубинку:

— Господин ректор, как модератор, я заявляю… — он вдохнул, будто хотел что-то сказать.

— Твой аккаунт действителен, Гончар, — перебил его Дворфич, глядя на меня, — Только доберись до «Бато́на».

— Но это же сын Чекана… — не сдавался Чернецов.

Он наклонился, уперев кулаки в стол.

— Ага, твоего друга, кстати, — гном хлопнул в ладоши и исчез в таком же синем круге.

Я же уставился на Чернецова. Друг моего отца?! Тогда какого хрена он…

— Я не буду помогать ему, — процедил модератор уже в пустоту.

— Что это было, Герман? — спросила Глазьева.

В ту же секунду экран на стене снова заверещал и замигал, и открылась дверь.

Внутрь вошли сразу трое. Всё, как в тех самых фильмах: строгие черные костюмы, солнцезащитные очки. Терминаторы, одним словом.

Тот, что впереди, был чуть пониже ростом, щупловатый, с длинными светлыми волосами. Он неторопливо махнул рукой, заставляя замолчать тревожный экран, и снял очки, явив глаза с жёлтыми зрачками. Эти зрачки сразу же уставились на меня.

И взгляд был такой высокомерный, что мне очень захотелось дружить и с Чернецовым, и с Глазьевой.

— Отдел Забвения, — холодно произнёс желтоглазый, — Мы забираем этого нюбса.

Два бугая за его спиной хмыкнули. Выглядели они внушительно, но при этом лица были слишком скуластыми, а нижние челюсти чуть выпирали вперёд. Мне очень хотелось увидеть, какого цвета у них зрачки.

Глазьева, покосившись, попыталась прикрыть меня спиной.

— Есть определённые… — начала было она.

Но желтоглазый поднял ладонь, требуя замолчать. Потом прошёл к столу, вытащил из кармана скомканный листок, и бросил его на стол.

— Нет никаких «определённых», — сказал он, ткнув пальцем в комок бумаги, — Сегодня был активирован аккаунт в школе Баттонскилл.

Екатерина переглянулась с Чернецовым, но они ни слова не сказали про гнома-ректора, который тут только что был.

Я же разглядывал скомканный листок. Знакомый цвет, будто старый пергамент.

— Активирован без нашего ведома, несмотря на семь уровней защиты. Отдел Забвения потратил годы, чтобы скрыть Георгия Гончарова, но неизвестные взломали систему. Думаю, дальше объяснять не нужно?

Екатерина подошла к столу и взяла лист, развернула. Я сразу узнал то письмо-приглашение… Вот только потемневший краешек заставил меня заволноваться.

Пятно от чая.

— Что вы… — подал я голос, и все сразу оглянулись на меня, — Что вы сделали с моей тётей?

Желтоглазый хмыкнул, потом кивнул своим сопровождающим. Те мигом оказались за моей спиной, и скрутили мне руки. Так, что не двинуться.

— Нужно спросить у руководства, — не унималась Екатерина.

— Оставайтесь на месте. Любое ваше действие будет воспринято, как измена.

— Не волнуйтесь, нюбс, — начала было Глазьева, — Отдел Невмешательства обязуется защищать…

— Это не в вашей юрисдикции, — отчеканил желтоглазый, потом уверенным шагом вышел из допросной.

Меня толкнули следом, я лишь на миг успел оглянуться. Испуганные глаза Екатерины, и тяжёлый взгляд модератора Чернецова. Потом дверь захлопнулась.

— Куда вы… — начал было я.

— Мут! — спокойно сказал один из бугаёв, тащивших меня.

Понятно, что больше я, сколько не открывал рот, не мог издать ни звука. Мы быстрым шагом пошли по коридору, и меня несли почти на весу, не давая встать на ноги.

— Босс, может, здесь? — подал голос второй бугай.

Я сразу же повернулся, округлив глаза. Когда сотрудники подозрительных отделов произносят такие подозрительные слова…

— Идиоты, — светловолосый тряхнул головой, потом повернулся ко мне, — Гончар, как оно тебе?

Он махнул рукой, будто показывая на стены вокруг.

— По этим коридорам ходил твой отец, нюбс.

Я сразу же забегал глазами, осматривая темные каменные своды. Тусклые лампочки едва успевали включаться, так быстро меня тащили.

Сначала нам ещё попадались люди, и некоторые тоже были одеты, будто с исторического карнавала. То доспехи, то мантии волшебников.

Встречные сторонились, пропуская нас, и смотрели вслед. Я открывал рот, пытаясь что-то крикнуть, но всё было бесполезно.

Вскоре мы завернули к винтовой лестнице, спустились на пару уровней вниз, и в этих коридорах уже не было ни единой живой души.

— Мы из Отдела Забвения, — вдруг объяснил мне желтоглазый, будто оправдываясь, — Знаешь, чтобы тебе было понятнее… Это как программа защиты свидетелей. Так яснее?

Я испуганно махнул головой.

— Сегодня стало известно, что тебя раскрыли. Наша обязанность — не допустить, чтобы твои знания попали в ненужные руки.

— И чтобы попали в нужные! — рыкнул один из бугаёв, и второй захрюкал от смеха.

Желтоглазый много говорил, при этом нервно оборачивался. Мы остановились у одной из дверей, на которой была нарисована буква «пи», и он подёргал ручку.

— Да чтоб тебя, — босс оглянулся на своих, — «Взлом» взяли?

Один бугай отпустил меня, потом стал рыться в карманах.

— Где же…

— Идиот, только не говори, что забыл.

— Я взял «свиток извлечения памяти», босс, — бугай радостно вытащил свёрнутый лист.

Желтоглазый едва ли не шлёпнул себя по лбу и выругался.

— Тупая орочья кровь, да сколько можно-то? Все экзамены с этим свитком сдавал?

Что-то шоркнуло в тёмном коридоре, и все трое настороженно прислушались.

— Кто-то заблокировал двери, — желтоглазый полез за пазуху, — Неужели догадались?

В его руках оказался короткий посошок с круглым золотистым набалдашником.

— Времени нет. Ищите открытые, — он указал в сторону.

Второй бугай отпустил меня, и терминаторы пошли по тёмному коридору, дёргая двери. Они то и дело спотыкались, и желтоглазый, отойдя от меня на пару шагов, крикнул:

— Идиоты. Очки снимите.

— Да, босс.

Я понял, что это действительно шанс, и приготовился бежать.

Когда меня вдруг дёрнули в сторону, я даже не успел пикнуть, да и мут не позволил. Просто передо мной был коридор со спиной желтоглазого, а потом вдруг мелькнули дубовые доски двери.

Приоткрытая щель закрылась, отрезая меня от коридора, и в дверь забарабанили с той стороны.

— Отдел Забвения! — слышался приглушённый голос желтоглазого, — Откройте сейчас же.

Я ошарашенно обернулся. Это было такое же помещение, в которое меня притянул тогда модератор прямо из родного города. В центре высился круглый постамент, окруженный колоннами, и на нём слабо мерцал круг портала.

Когда воздух рядом вдруг завибрировал, будто марево в жаркую погоду, я вздрогнул.

— Тсс! — рядом со мной появился ниндзя, в полном облачении, с капюшоном на голове и в светящихся линзах.

Екатерина!

Я только открывал и закрывал рот. Да, уже достаточно сегодня насмотрелся, но… блин! Она вышла из воздуха, как стелс какой-то…

— Босс, дайте я, — за дверью подал голос один из терминаторов.

— Быстро, — Екатерина толкнула меня к порталу.

Я особо не сопротивлялся. Последние события намекнули, что надо срочно выбирать правильных союзников.

Портал вдруг осветился ярче, заливаясь белым светом, и навстречу шагнул Чернецов:

— Глазьева, ты понимаешь, что если Забвенцы оцепили всё вокруг…

Мы застыли перед светящимся порталом. В деревянную дверь что-то тяжело ухнуло, и с потолка осыпалась пыль.

— Понимаю, — Екатерина оглянулась на дверь, потом уставилась на Чернецова, — Но ты же веришь Гномозеке?

Модератор, стиснув зубы, чуть не сжёг меня взглядом.

— Только ради ректора, нюбс, — и он махнул рукой.

Через миг меня втолкнули в портал.

* * *

Это снова были коридор, вот только теперь вокруг было древнее запустение. Стены из неотёсанных уродливых камней, и в некоторых местах подземелье напоминало пещеры.

С потолка свисала паутина, цепляющаяся за волосы. Автоматических лампочек тут подавно не было, лишь изредка попадались тлеющие факелы.

Что удивительно, при нашем приближении их пламя вдруг усиливалось, но некоторые факелы начинали чадить и плеваться искрами.

— Старая магия, — Екатерина заметила мой взгляд.

Она сняла очки и капюшон, и я отлично видел её скуластое лицо с орлиным носом. В зрачках и на прилизанных волосах играли блики огней, что придавало ей таинственный вид.

Чернецов остался позади, нырнув обратно в портал. Как он сказал, ему необходимо срочно вернуться в отдел, чтобы не возникло подозрений. Но я так понял, ему просто не хотелось мне помогать.

Мне, сыну Чекана…

— Я тоже скоро оставлю тебя, нюбс, — прилизанная виновато покачала головой, — Мы сейчас нарушаем кучу законов, и надо подстраховаться.

— Ты знала моих родителей? — сразу же спросил я, и вдруг понял, что «мут» уже слетел с меня.

Она поджала губы, нахмурилась, потом мотнула головой:

— Я слышала о них, но, к счастью, в те времена работала в другом месте.

— А кто они…

— Нет, нюбс, можешь даже не спрашивать, — она прищурилась, — И мой тебе совет — никому не говори, кто твои родители. Дольше проживёшь.

Я попытался спросить ещё раз, но она упрямо промолчала.

— Тогда почему помогаете?

Екатерина цыкнула:

— Да чтоб тебя. Гномозека так сказал.

— Гномозека — это тот самый коротышка?

Глазьева усмехнулась:

— Назвала я его как-то коротышкой. Наша пати потом неделю собирала Лунные грибы в Болотном лесу. Занятие, знаешь ли, такое себе.

— Пати?

— Ну, это группа из пяти игроков. В Батоне все учатся сразу в группах, это же основа.

— Батон — это «Баттонскилл»? — спросил я, в коем-то веке начиная принимать новую реальность.

— Ага. Российская академия игроков.

— Но название такое…

— Странное, да. Таковы правила Невмешательства.

— Так этот низкорослый бородач… — начал было я.

— Это гном, нюбс. Да, это ректор Батона.

Я на миг подумал, что называть коротышку гномом тоже не особо-то корректно. Но через миг до меня дошло:

— В смысле настоящий?!

— Нет, блин, поддельный. Он чистых кровей, поэтому невероятно сильный игрок. Девятый уровень!

Девятый. Уровень.

Геймерский сленг окончательно стал меня добивать. Я хотел ещё зацепиться за ускользающую реальность, сказать хоть что-то, чтобы доказать и себе, и этой Глазьевой — такого быть не может.

— Ммм… Екатерина?

— Можно Катя, — она улыбнулась, — Я ещё молодая, но сколько мне лет, говорить не буду. Обычно нюбсы неправильно всё понимают.

— Вот и я тоже ничего не понимаю, — выпалил я, — Что происходит, где я?

— Мы под замком «Сито», — она стрельнула глазами вверх, — Сегодня практикантов привели, они наверняка уже в катах.

У меня вырвался стон. Либо я задаю неправильные вопросы, либо мне дают неправильные ответы.

— Куда ты меня ведёшь?

— Ты должен выйти из «Сито». Думаю, там тебя встретит ректор.

— Зачем?!

Глазьева покосилась на меня, сыграв бровью. Кажется, мои вопросы уже казались ей глупыми и начинали раздражать.

— Он же сказал, что ты должен добраться до Батона. Чего непонятного?

Я только округлил глаза и выдохнул, пытаясь успокоиться. Глазьева положила руку мне на плечо:

— Нюбс… Кхм, Гончар. Если ты не попадёшь сегодня в «Баттонскилл», с тобой что-то будет.

— Что?

— Ну, это явно не обнуление. В Самаре на тебя уже нападали, и даже здесь попытались увести серьёзные игроки. Думай сам.

Это она хорошо сказала. Думай сам…

— А где моя тётя?

— Тётя?

— Да, то письмо, которое достал этот… желтоглазый. Оно было у моей тёти.

— Ну, если твоя тётя нюбс, то скорее всего её обнулили, и она ничего не помнит, — она кивнула, — Правила Невмешательства.

Это принесло мне некоторое облегчение.

Наши шаги эхом отзывались от сводов подземелья, и казалось, длинному коридору нет конца. Я чуял, что скоро обрету долгожданную свободу, вот только это уже не доставляло столько радости — никто не собирался меня доставлять обратно в родной город.

Где меня выкинут?

В пещерах? В горах? В лесу?

Эти вопросы волновали меня, но спросил я совсем о другом:

— Кто такие нюбсы?

Глазьева нахмурилась, а потом со вздохом ответила:

— Знаешь, я с вами обычно много не общаюсь. Какой смысл, если всех обнуляем, и вы ничего не помните?

Она пригнулась, чтобы не вляпаться в плотную паутину, свисающую с потолка, потом продолжила.

— Нюбсы — это обычные люди. Раньше, до ввода игрового сленга, мы называли вас простачками.

— А игроки?

— А игроки — это необычные люди. Наделённые силой.

Я покосился на факел, под которым мы проходили. Он вдруг вспыхнул, заискрил, выплёвывая сгустки огня прямо на паутину рядом.

— То есть, вы все — маги?

— Ну, можешь и так называть.

Поток вопросов, крутившийся в моей голове, видимо, создал затор в голове, и я уже не знал, что спрашивать. Тем более, впереди показалась стена.

— А зачем вы скрываетесь?

— Ну, нюбс, это школьный курс… — Глазьева вздохнула, — Так, вот вход в катакомбы.

Она ткнула пальцем вперёд. Коридор здесь оканчивался стеной, в которой отлично проглядывался замурованный вход. Закрывался он монолитной каменной плитой.

Над входом покачивалось яркое пламя факелов, отбрасывающих зловещие тени. Не сразу я разглядел намалёванный знак на створке — череп и две косточки под ним.

— Туда увели практикантов на кач и сбор лута.

Она вытянула из-за пазухи небольшой листок, подошла, и прижала его ладонью к плите. Тот вспыхнул под её пальцами и осыпался тлеющими хлопьями.

Я не выдержал:

— Вот прямо как в игре, именно кач? И лут?

— Слушай, наши тоже привыкнуть не могут, но это самая успешная конспирация за всю историю, — Глазьева отошла от стены, — А когда создали онлайн-игры, то мы смогли регулировать систему.

Каждый мой вопрос создавал десять новых, но каменная плита вдруг поехала вверх, открывая кромешно чёрный вход, и мне стало страшно. Сколько я не лупил глаза, ничего не мог там разглядеть, тем более в нос пахнуло запахом сырости и крови.

Знак смерти уехал вверх вместе с плитой, но я-то отлично его помнил. Мне совсем не хотелось идти в эту темноту.

— А может, портал какой… — начал было я.

— Ты не бойся, там уже всё зачистили, следом пойдешь, — Глазьева достала смартфон, — Телефон у тебя есть?

Я впервые вспомнил о нём. До меня только дошло, что за всё это время я даже не догадался позвонить.

Сети, естественно, не было.

— Во внутренних локациях не ловит, — покачала головой Глазьева, прикоснувшись своим телефоном к моему.

— Правила Невмешательства? — упавшим голосом спросил я.

— А ты начинаешь соображать.

Мой смартфон засветился, и на экране показалась какая-то схема.

— Вот, это карта катакомб, я там метку поставила, — она ткнула пальцем, — В компьютер играл же?

Я кивнул.

— Ну, значит, разберёшься, — она вдруг вытянула из-за пазухи дубинку в полметра длиной и протянула мне.

Кривая, с плохо обструганным сучками, но изрядно потрёпанная и в тёмных пятнах. А в остальном обычная палка, отполированная в месте хвата.

Я даже не стал спрашивать, откуда Екатерина смогла её достать. У хрупкой девушки за обтягивающим костюмом не было столько места.

— Надеюсь, не пригодится. Это нубская дубинка Чернеца.

У меня, естественно, возникли вопросы. Но она толкнула меня в темноту.

— Смотри, никому на глаза не попадайся.

Я споткнулся обо что-то мягкое и больно плюхнулся на задницу, отбив себе пятую точку и выронив дубинку. Мне не удалось рвануться обратно — плита над входом вдруг рухнула обратно, скрыв коридор с силуэтом девушки.

Вокруг меня осталась чёрная темнота.

Глава 5, в которой кровь

После скрежета упавшей плиты тишина показалась ещё более оглушающей. И темнота просто идеальная, аж глаза заболели.

Запах тут был, как в мясном отделе… Только там, где продают сырое мясо.

Я понял, что начинаю волноваться, и подобрал под себя ноги, сняв их с мягкого препятствия, о которое споткнулся. Интересно, что это за мешок?

И, недолго думая, я протянул руку.

— Твою… же… — засипел я, когда ладонь легла на лицо.

Нос, глаза. В полной кромешной темноте мои пальцы трогали чьё-то лицо!

У меня зашевелились волосы. Я отдёрнул руку, сердце забилось часто-часто, да и дыхание стало сбиваться. Это что за приколы?!

— Не-е-ет… — вырвалось у меня.

Полная темнота.

И ощущение, что ко мне тянутся десятки когтистых пальцев, и вот-вот прикоснутся. Такое бывает, когда насмотришься ужасов, и боишься ногу вынуть из-под одеяла.

Самое страшное, что я краем сознания понимал — лицо, которое я потрогал, уже не было живым.

— Помогите, — тихо сказал я и зажмурился.

Чуда не произошло.

Так вот чем тут занимаются эти игроки. «Сито», или как его там. Похищают таких, как я, а потом скидывают в коллектор подыхать. И лежит здесь такой же бедняга, как и я.

И все эти игроки не более чем просто террористы.

От этих мыслей становилось страшнее, и я понял, что делаю только хуже. Мне всё ещё нужна голова на плечах.

Так, стоп… Думаем… Гончар, не скатывайся в панику.

Мне очень хотелось просто вскочить и побежать. Со мной рядом не было этих странных Чернецова и Глазьевой, и пусть они всегда болтали какую-то чушь, но делали это уверенно.

И здесь бы они тоже сказали такое, что у меня бы только вопросов прибавилось. Что-то вроде: «Так, почему-то здесь магия слетела, свет не работает.»

Где телефон?

Я пошарил по карманам. Фу-у-ух! Не вылетел.

Яркий экран ударил в глаза, заставляя жмуриться. Мой палец завис над иконкой «фонарик»…

Сейчас врублю свет, и в темноте откроется правда. Готов ли я к ней?!

Где-то вдали послышался звон железа. Он прикатился далёким эхом вместе с криками. Злые крики, но вполне жизнерадостные — будто в спортзале гоняют в волейбол, где все орут, как угорелые…

«Куда ты смотришь?!»

«Ты чего встал, баран!»

«Лови, ну же!»

Наличие живых людей немного успокоило.

Блин, и батарейка уже на двадцати процентах. Долго не посвечу фонариком.

Палец нажал иконку…

— А-а-а! — вырвалось у меня, но я сразу же захлопнул рот.

Трупы.

Много трупов. Голые тела.

И кровь… На полу и на стенах.

К такому я не был готов.

— Нет, нет… — я опять упал на задницу и пополз, выронив телефон.

Всё вокруг опять исчезло в темноте, и я уткнулся спиной во что-то мягкое.

— Блин, — я затряс головой, понимая, что это тоже тело.

Подкатила тошнота. Ну нет, я вытерплю… Я думал, только в кино людей тошнит.

Не зная, что делать, я поднял телефон, ярким квадратом горящий в темноте. Луч фонаря опять мазнул по мертвецам.

Блин, экран треснул. Стекло менять.

Да о чём я думаю?

Надо звонить в полицию. Или скорую. Или МЧС. И пусть сеть не ловит…

Палец мазал, оставлял на экране зелёные следы. Я успел испачкаться, влепился где-то в кровь.

Стоп!

Почему зелёная?!

Лёгкий диссонанс вернул мне самообладание. Задержав дыхание, я опять прокатился лучом фонаря по помещению. И теперь заметил то, что ускользнуло в первый раз.

Да, трупы. Да, кровь… Только это не люди, и кровь у них зелёная.

Я осветил ближайшего. Зелёная кожа, круглый живот, из одежды только набедренная повязка. Широкая челюсть с выпирающими клыками, огромный нос, застывшие глаза глубоко посажены, а лба так вообще почти нет.

И ростом он небольшой, как…

— Гоблин? — вырвалось у меня.

Это звучало нереально, и я вообще понял, что в жизни редко произносил это слово вслух. В основном писал, в играх или в чатах там.

Но это были гоблины, их было много, и какая-то непреодолимая сила раскидала их, как кегли.

Они разлетелись по помещению, и я насчитал девять тел. Некоторых приложило о стены, и они сползли, оставив кровавый след на каменной кладке.

— Зелёный след, — сказал я сам себе, чтобы напомнить, что это не люди.

Фонарик выхватил из темноты сучковатую дубинку, лежащую рядом. Я сразу же подполз к ней, схватил. Почуял лёгкую уверенность. Если что случится, у меня есть оружие.

Думаем дальше. Если есть много мёртвых гоблинов, значит, они были живыми. А что обычно делают живые гоблины?

Если вспомнить игры и аниме, то ничего хорошего. Грабят, убивают, девушек насилуют.

От того, что я не девушка, мне легче не стало.

— Встаём! — сипло потребовал я.

Непослушные ноги выпрямились, я встал, вытянул дубинку вперёд.

Тилинь!

Писк телефона заставил меня вздрогнуть. Блин, девятнадцать процентов.

Оставаться без света в полной темноте не хотелось, и я понял, что время поджимает.

Кроме тел, в квадратной комнате ничего не было, и неуверенными шагами я направился, перешагивая препятствия. Буду думать про них так: «препятствия».

Вот здесь была дверь. Я постучал.

— Катя, — шёпотом сказал.

Самому стало смешно. В плите, закрывающей проём, полметра камня, если не больше.

Шёпот не услышат, но кричать я здесь не буду. Весь мой опыт в играх подсказывал, что кричать в подземелье, где полно гоблинов, не надо.

Ну кто бы подумал, что моя жизнь будет зависеть от того, чего я насмотрелся во всякой фантастике?

Луч фонаря осветил проём в стене и я, крадучись, подошёл. Выглянул.

Коридор. Насколько длинный, не знаю, свет бил не больше полутора метров.

Так, думаем. В телефоне схема-карта. Я быстро нашел файл с картинкой. Назывался он «Каты под Сито». Да уж…

И спустя пару секунд я понял, что у меня проблемы. Да, я видел пометку, которую поставила Катя. Но, блин, я-то где?

На карте были десятки таких вот тупиков, заканчивающихся квадратными комнатами. Пять из них показывали, будто за ними выход.

Значит, я где-то в одной из этих пяти. Легче не стало.

Надо двигаться, посмотреть примерно расположение, и потом наложить мысленно на карту. Только так.

Вдохнув, я пошёл вперёд.

Прошёл пару поворотов в темноте, как вдруг впереди показался просвет. Слабый, но ярче, чем телефон.

Сердце радостно забилось, но я, стиснув зубы, напомнил себе о гоблинах. Это была не галлюцинация, Гончар, если хочешь, вернись назад и потрогай ещё раз.

Осторожно я подкрался к повороту.

— Спасибо, друг, — прошептал я, отключил телефон и сунул в карман.

Выглянул.

Вытянутое помещение, в одной стене прутья, что за ними, не видно.

В дальнем углу проход. Перед ним факел освещает деревянный стол, стулья, матрасы. На столе бутылки… Какие-то короба вокруг, но они все раскурочены.

Возле стола тоже тела гоблинов, но их было меньше.

Я набирался мужества несколько секунд, потом всё же вышел.

— А-ГАРВ!!! ГАВ!!! АГРХ!!!

Меня чуть по стене не размазало страшным рёвом. Защёлкали клыки, и на меня уставились глаза, горящие яростью.

Я застыл, ноги словно приросли к полу. Напротив меня в нише поднялась на задние лапы тварь, заскрежетали когти по прутьям.

Через пару секунд до меня дошло, что она в клетке. Но всё равно близко, пипец.

— Аррр… — тварь, так похожая на огромную собаку, скрещённую со львом и дикобразом сразу, заметалась по клетке.

Мускулистое тело, игольчатая грива, и страшенные клыки, от которых прутья истошно скрипели и выгибались. Во мраке клетки я больше ничего и не разглядел.

— На хрен, — я кое-как оттолкнулся от стены, пытаясь устоять на ватных ногах.

— АГАВ!!!

Снова прутья задёргались.

Поняв, что клетка выдерживает с трудом, я двинулся дальше, стараясь не встречаться взглядом с собакой-мутантом.

Четыре гоблина. Один так и остался сидеть на стуле, и во лбу у него торчала самая настоящая стрела. Другие трое как будто сорвались с места, побежали навстречу нападавшим, но получили свою порцию клинков в живот.

В этот раз я уже спокойнее отнёсся к трупам, психика постепенно ставила блок.

Так, думаем дальше.

Гоблины, и чтобы побежали навстречу? Нет, они пытались дотянуться до рычага в полу, возле стены.

И тут я заволновался не на шутку. Рычаг наверняка отщёлкивает замок в клетке, и та открывается.

Это замок, нафиг. И я сейчас очень боюсь. А вдруг открою своей способностью?!

Я, чуть ли не сбивая стулья, метнулся к проходу за столом. Покатилась бутылка, со звоном раскололась об пол.

— А-ГАВ-РАГАВ!!! — донеслось мне вслед.

Вылетев в следующий коридор, я прижался к стене, пытаясь успокоиться. Пугала даже не сама тварь, а то, что я вот так непроизвольно бы выпустил её.

Уж лучше лифчики расстёгивать…

Отдышавшись, я открыл на телефоне карту. Так, длинное помещение с клеткой. Блин, ничего не подходит. Тут все помещения одинаковые.

Стиснув зубы от досады, я пошёл дальше. Увиденное только что конкретно снизило градус удивления. Как-то стало казаться естественным, что в этом подземелье я не увижу теперь ничего из своего привычного мира.

— Опа-опа! — донеслось из следующего выхода, — Какая красота!

Я замер. Сжал дубинку двумя руками.

Голос был обычный, человеческий. Парень какой-то.

Подкравшись к углу, я выглянул. Тут стены подземелья уже будто врастали в пещеру. Она была огромной, сверху нависали сталактиты.

В ровную землю были воткнуты высокие шесты с факелами. Они откидывали отсветы на корявые стены, и на тела гоблинов вокруг, между которыми ходил парень.

С чёрным коротким ёжиком на голове, и одет довольно просто: джинсовый костюм, рюкзак на спине. Вот только на поясе у него висел настоящий меч, а в руке покачивался небольшой деревянный щит.

Он стоял возле каменного возвышения. Это был двухметровый столб, сложенный из плоских камней, и на нём висели всякие черепа, а сверху чадила чаша медного цвета. Напоминало тотемный столб, как у первобытных племён.

Алтарь — так шепнул мне игровой опыт.

— Ну-ка, давай, — голос парня разносился эхом по пещере.

Он опустил щит на землю, достал ножик и стал что-то сковыривать со столба. Потом снял рюкзак, и скинул туда свою добычу. Поднявшись, он обошел столб и стал ковырять ножиком там.

Парень явно не был гоблином, да и судя по тому, что на его щите были потёки зелёной крови, особо с ними не дружил.

«Не попадайся на глаза», — сказала мне Катя напоследок. Вот только про гоблинов ничего не сказала, и про то, что на карте полно одинаковых коридоров.

Далеко позади тварь, которая скоро перегрызёт прутья в клетке. А выход где-то впереди, за пещерой.

Поняв, что вечно сидеть за углом у меня не получится, я вышел. Парень уже копался за столбом, и сейчас меня не видел.

Там, где стены подземелья будто становились монолитом со скалой, были небольшие ступени, и я спустился. Тихонько прошёл вперёд, обходя тела гоблинов.

Их было много, и, видимо, тут разразилась настоящая битва. Особенно отличался один гоблин — он был заметно длиннее других, весь в каких-то перьях, а на голове так вообще павлиний хвост. Будто шаман.

Кто-то обильно утыкал его стрелами.

— Ты кто?!

Я понял, что засмотрелся на шамана, и поднял глаза. Парень с ёжиком выхватил меч, поднял щит, и, прищурившись, смотрел на меня.

— Нюбс?

Я кивнул, но тоже вытянул дубинку.

Как приятно встретить в подземелье, полном гоблинских мертвецов, обычного человека.

— Говорят, что нюбс, — осторожно протянул я.

— В смысле, говорят? — парень удивился, — Ты либо нюбс, либо игрок.

Я как-то сразу сообразил, что он один из этих. Странных.

Впрочем, последний разговор с Глазьевой многое прояснил, и мне, чтобы выжить, только оставалось принять новую реальность. По крайней мере, до тех пор, пока я не окажусь дома, в своей родной квартире.

— А ты, значит, игрок?

Не знаю, почему, но незнакомец затряс головой, типа, он совсем не игрок.

— Нет! — он тряс головой очень усердно, чтобы я ему поверил.

Снова молчание, мы сверлим друг друга глазами.

Я оглядел пещеру, лежащие тела, и спросил:

— Это ведь гоблины?

Парень поджал губы. Судя по всему, моё появление сбило ему какие-то планы.

— Иди, куда шёл, а, нюбс?

— То есть? — я даже удивился.

— Ну, чего ты здесь забыл? — он сунул меч обратно за пояс, потом опять взял ножик.

— Мне надо найти выход.

Незнакомец закатил глаза:

— Ну, не-е-ет! Ну, почему сейчас?!

Его поведение меня удивляло. Мне встречалось всего несколько игроков, и всем что-то было от меня надо. Этому же хотелось, чтобы я поскорее смылся отсюда.

Парень цыкнул, обернулся, осматривая пустую пещеру. Нет ли никого.

— Нюбс, иди, куда шёл.

— Но… мне бы выход найти, — сказал я, вспоминая о схеме в смартфоне.

— А я тут причём? Не видишь, я занят? — он мотнул головой на столб из камней.

Я не нашёлся, что сказать.

Вроде как и попросить о помощи надо, всё-таки мне очень надо найти выход. Но этот игрок вёл себя так, будто его запалили за тёмными делишками, и ему не терпелось, когда же я свалю.

— Так, нюбс, я ведь действительно игрок, — он опустил ладонь на рукоять меча, — Знаешь, какой силой обладаю?

Я чуть отступил на шаг. Ну, я представлял… неужели это он один раскидал тех гоблинов? Вот только что-то лука при нём я не вижу.

По пещере докатилось эхо… Звон, крики, какие-то хлопки. И всё это далеко впереди.

Игрок вздрогнул, оглянулся. А потом выпятил нижнюю губу, нахмурил брови и страшным голосом прошипел:

— Нюбс, не свалишь, и я… убью тебя, понял? — и он потянул меч.

Я перехватил дубинку, отступил ещё. Блин, да чтоб его. Такая у него перемена настроений, но фальшивил он конкретно.

А мечник двигался, сверлил меня взглядом…

— Убью!

Меня уже хотели сегодня убить, и вот там всё было гораздо натуральнее. В памяти всплыла Глазьева, закрывающая меня от модератора.

И одновременно в мозгах у меня щёлкнула искорка.

— Четвертое правило невмешательства! — вырвалось у меня.

— Чего-о-о?! — обладатель ёжика округлил глаза, опустил меч, а потом чуть ли не захныкал, — Ну, не-е-ет! Ну, какого фига ты свалился на мою голову?

Я заулыбался, впервые за всё время, что попал в эту историю. О, да, ну хоть где-то сообразил.

— Нельзя вредить нюбсу, — я кивнул, добивая клиента, — Ты должен помочь.

— Оно не так звучит, — парень снова загнал меч за пояс, — И вообще, эти правила — для игроков!

Он вернулся к столбу, и спрятался от меня за ним. Послышался скрежет ножика.

Что-то выполнять правила он не спешил.

— Мне нужна помощь, — упавшим голосом сказал я.

Игрок молчал.

Я обошёл столб, опасаясь приближаться к незнакомцу. Обладатель ёжика ножом сковыривал зелёный мох с камней алтаря, и складывал его в маленькую коробочку.

— Ты должен помочь…

— Ага, бегу и спотыкаюсь, — недовольно пробурчал игрок.

— Иначе придет Надзор, — я пытался вытащить из памяти всё, что может помочь.

Злые глаза вскинулись на меня. Смотрели несколько секунд, а потом вдруг округлились от озарения.

— Ты проверяющий?! — он аж вскочил.

— Кто?

— Ни фига себе. Это экзамен такой, что ли? — игрок аж всплеснул руками, — В Батоне ни разу не говорили, что есть такие проверки.

— В Батоне? — я цеплялся за все слова, что вылетали у парня, — Ты из Баттонскилла?

— Ну, естественно, я из Батона.

— Мне нужно туда попасть… Ну, так сказал гном.

Игрок сжал губы.

— Гномозе… То есть, ректор Дворфич?

Я кивнул.

— Ого. Ты, наверное, необычный нюбс, раз тебя не обнулили.

Парень стал гораздо дружелюбнее, будто чего-то опасался. С одной стороны, я перехватил инициативу, с другой стороны, могу сейчас обломаться на любой мелочи, и собеседнику это не понравится.

«Никому не говори, кто твои родители». Постараюсь выкрутиться, не нарушив это требование.

— Я не из Батона. Но мне туда срочно надо попасть, чтобы… кхм… начать обучение.

С хитрым прищуром игрок рассматривал меня. Он, видимо, уловил в моих словах что-то своё, и сейчас раздумывал над стратегией.

— Блин, нюбс, я просто шутил. Конечно, я помогу. Каждый игрок должен защищать нюбсов, — наконец сказал он.

Он встал, сложил коробку в рюкзак и поднял щит.

— Никогда бы не подумал, что Батон будет использовать нюбсов. Ведь это опасно, вот так по катакомбам ходить. Тебя как зовут?

Я задумался, а потом всё же ответил:

— Гера.

Игрок протянул руку:

— Гера, значит. Я Кент, — он произнёс это так, будто я должен был сразу всплеснуть руками.

Мы обменялись рукопожатием.

Подождав пару секунд, Кент цыкнул:

— Не слышал, значит, обо мне?

Я помотал головой.

— Ничего, ещё услышишь. Кент в Батоне не последний игрок, Гера, хоть я и персик.

Он сразу понял, что я ничего не понял.

— Ну, это второй курс Батона, значит, разберёшься потом, — он поднял палец, — Но я говорю — я не последний игрок, запомни это имя: Кент.

По пещере опять донеслись звуки. Игрок оглянулся.

— Там мой рейд, мы сюда на практику приехали. Набиваем опыт для факультета.

Я всё же не терял осторожность.

— А почему ты не с ними?

— А что делает нюбс в катакомбах? — Кент сразу же перешёл в оборону, — Думаю, надо проводить тебя в «Сито», там ведь разберутся?

Вспомнив про желтоглазого и его бугаёв, я помотал головой. Забвенцы, как назвал их Чернецов, контролировали порталы в Сито.

— Ну вот, — Кент улыбнулся, — И в Батоне давай не будем говорить, что ты видел, — он тряхнул лямкой рюкзака, в котором была коробка со мхом.

Я осторожно кивнул, и игрок заметно расслабился:

— Так, ладно. Ща быстро провернём. Ректор сказал хоть, куда идти?

Глава 6, в которой всем хана

— Только давай быстрее, у меня времени нет возиться с тобой, — Кент подтягивал меня за плечо, пока мы шли по тоннелям.

Наш путь проходил то по коридорам подземелья, то снова превращался в природные пещеры, словно прогрызанные в толще камня.

Иногда попадались такие же алтари, как в той пещере, где я встретил игрока. Тогда Кент доставал ножик, и, прикрываясь от меня спиной, отскребал его в коробочку.

Для меня оставалось загадкой, для чего это, но и так было понятно, что дело не особо законное.

Везде попадались мёртвые гоблины. Игрок цепким взглядом скользил по телам, и в его глазах не было ни тени страха. Только расчёт.

— Так бывает, — Кент перехватил мой взгляд, — что эти олухи оставят что-нибудь ценное, не подберут. Они же все спешат.

Я кивнул, будто понимал, о чём он. В этот момент стены коридоров снова принесли эхо.

«Держи-жи-жи!!!»

«Кидай-дай сон-сон!»

— Это твои друзья? — спросил я, указав в ту сторону, откуда пришёл звук.

— Друзья? — Кент сморщился, — Не-е-е. Это моя пати, но никакие они мне не друзья.

Он отмахнулся.

— Это твоя группа? А как они там без тебя справляются? Они ведь гоблинов бьют? — вопросы так и лились из меня рекой.

Видимо, после пережитого меня очень тянуло общаться.

— Ты какой-то болтливый нюбс.

Кент остановился и поднял валяющийся в углу нож.

— Ага! — он торжественно поднял его над головой, — Говорил же, что слепые они. Олухи, ничего без Кента не могут.

И он приподнял джинсовую куртку.

Оказалось, к поясу у него были прицеплены бутылёк и кожаный кошель. В стеклянном бутыльке, размером не больше стакана, плескалась какая-то светящаяся жидкость.

Кошелёк тоже был небольшим, хоть и напоминал связанный дорожный узел. Кент ослабил завязки, взял нож пальцами за конец рукояти, поднял над кошелём, и отпустил.

Одно лезвие было длиннее этой торбочки на поясе, но нож просто нырнул внутрь и исчез.

— Э… — вырвалось у меня.

— Что? — Кент с деловитым видом перетянул завязки и опустил джинсовую куртку.

Я только мотнул головой.

— Ничего.

Магические заклинания, гоблины, иглогривые собаки, порталы… И что, теперь удивляться бездонной сумке?

Новая реальность заставляла работать мозг. Тут всё по правилам игр, так знакомых мне с детства. А значит, и логика тут игровая.

— А бутылёк? — спросил я, — Это… кхм… зелье здоровья?

— Не-е-е… — парень, усмехнувшись, снова оттянул джинсовку.

Сунул руку в кошель, естественно, чуть ли не по локоть. Круглыми глазами я наблюдал, как он там долго-долго шуровал, а потом что-то вытащил.

Стеклянный флакон с красной жидкостью внутри.

— Вот хилка, — сказал он, сунул обратно, а потом похлопал по бутыльку на поясе, — А здесь опыт.

Я округлил глаза.

— Опыт? В смысле, тот самый, за который ты поднимешь уровень?

Пожав плечами, Кент пошёл вперёд, в следующий коридор.

— Ну, наверное, тот самый. Если хорошо наберём, то конечно, получу уровень.

Я шёл за ним следом, с интересом оглядывая стены подземелья. Это реально будто игра, а тут эти игроки качаются.

Получается, в Баттонскилле меня сделают таким же игроком?

— А ты какого уровня?

— Ну, я же говорил, я персик. Второй курс — второй уровень.

Я даже слегка разочаровался.

— Второй?

— Ага, — гордо произнёс Кент, — Хотя бывает, что оставляют на второй год, и никакого уровня не получаешь, — как-то нехотя добавил он.

— В смысле?

— В прямом, — сказал игрок и остановился.

Мы стояли на развилке. Два тёмных прохода. Отсветы факелов и звуки битвы слева, и просто темнота справа.

— Где там твоя схема?

Я протянул мобилу, он полистал схемку.

— Так… хм…

Пока он смотрел, что-то ухнуло, и стены вздрогнули. С потолка осыпалась пыль.

А потом из коридора с воюющими игроками прилетел рёв.

— УУУУУАААА!!!

Мне почудилось, что даже ветер пошевелил волосы. В нос ударило зловонием.

Я словно прирос к полу, а потом заметил, что Кент совсем не обратил на происходящее внимания. Он так и продолжал изучать схемку.

— Что это было? — шёпотом спросил я.

— А? — он всё не мог отвлечься, — А, это босс. Тролль, наверное.

— Тролль?!

Я сразу представил огромного монстра, с ногами, как у слона, и в руке дубина-дерево.

— А твои… — я опять кивнул в сторону, — Они без тебя справятся?

Кент покосился на меня, потом усмехнулся:

— Конечно? Не всё же им на мне выезжать. Знаешь, пора и самим уже учиться, а то мне уже надоело пахать за всех.

Он довольно похлопал по мечу на поясе.

— Ты — воин? — спросил я.

— Конечно. Я же говорю, я Кент. Меня весь Батон знает…

— А ты…

— Так, — он сунул мне в руки мобилу, — Хватит болтать. Пошли.

И он уверенным шагом направился в темный коридор.

Я сначала потянулся включить в телефоне фонарик, но потом заметил, что темнота как бы расступается перед Кентом. Словно он был источником рассеянного света, как ночник.

Естественно, я об этом спросил, и естественно, ответ был непонятным.

— Вот будет у тебя «теория пассивных умений», всё тебе расскажут, — игрок отмахнулся.

Мы прошли пару помещений, освещенных факелами. Одно квадратное, с каменными стенами, где по углам стояли деревянные бочки.

В другом был дубовый стол со стульями, рядом с которыми потрескивал в углу камин. На столе в огромном блюде исходил паром запечённый поросёнок, и в нос ударил запах жареного мяса.

Тут было бы даже уютно, если бы не головы скалящихся тварей на стене. Тут жил явно какой-то охотник.

— Бедные гоблины, оторвали их от трапезы, — усмехнувшись, сказал Кент, — Дай-ка сюда телефон.

Он опять потыкался в телефон.

— Здесь должно быть, странно, — игрок покрутил головой, — Ты видишь что-нибудь?

Я тоже осмотрел всё. Нет, ничего. Только стол, стулья, камин, охотничьи трофеи на стене. Ну и грязный пол с трухой соломы.

— Так, может, карта неточная? — Кент поскреб подбородок, потом вернул телефон, — На, ща попробуем покрутить вокруг. Пойдём, глянем дальше.

Мы пошли в следующий проём, и Кент последний раз оглянулся на стол:

— Эх, такая жрачка пропадает. Умеют же гоблины жить красиво.

— Да, странно только, что трупов нет, — я улыбнулся в ответ.

Мы как раз входили в третье помещение. Огромный зал, где в полумраке тянулись ряды трухлявых ящиков. Приглядевшись между досками, я понял, что в них полно ржавого оружия.

Мои слова дошли до игрока только спустя пару секунд.

— Что ты сказал?! — Кент, округлив глаза, оглянулся на меня.

— Я…

— Шшш! — он стиснул зубы и замахал рукой, чтобы я замолчал, — Ничего не пойму. Они тут не были, что ли?

— Кто не были?

Далеко впереди, в конце штабелей ящиков, ярко светился проём, будто там целый ворох факелов горел. Замаячила какая-то тень, послышалось ворчание, словно древний скрипучий старик охал и причитал.

Игрок сразу схватился за рукоять и стал толкать меня обратно.

— Тихо, блин!

Я понял: что-то пошло не по плану.

Кент тихонько потянул меч, стараясь не звенеть клинком, потом зашептал:

— Идиоты. Они пропустили этот коридор. Назад, быстро!

Он как раз смотрел на меня, подталкивая обратно, как вдруг его взгляд зацепился за что-то на стене. Зацепился и загорелся жадным блеском.

— Чекан мне в уши! Да быть не может…

И он, протиснувшись мимо меня, прошёл к стене и осторожно отвалил от неё трухлявый ящик. Тот жалобно скрипнул, и Кент прижал палец к губам, будто это я шумел.

Я совершенно растерялся.

Мало того, что он что-то сказал про моего отца, так ещё и забыл про всякую опасность. Игрок стащил щит, снял рюкзак, и стал отскребать со стены какую-то плесень.

— Синий мо-о-о-ох, — послышался свистящий шёпот Кента.

— Ты знал моего отца? — вырвалось у меня.

— Кого? — игрок не слушал, увлечённо сковыривая наросты на камне.

Вдруг совсем рядом послышался лепет:

— Тятя…

Я резко повернулся. Прямо передо мной на полу сидело мелкое «что-то». Будто лысая кошка с большущими глазами и ушами, она сжалась в комок и, дрожа всем телом, смотрела на меня.

— Тятя?

— Э… — вырвалось у меня.

Больше всего существо напоминало знаменитого Добби… Оно так же жалобно смотрело на меня.

Кент зашипел из-за ящиков.

— Стой, нюбс. Не двигайся!

— А что делать? — я сразу повернулся к нему.

— УИ-И-И-И-И!!!

Резонирующий визг ударил в уши. Кошка-добби резко подскочила, оказавшись гоблином-малышом, и, раскинув руки, понеслась к светящемуся выходу.

Мы с Кентом уставились друг на друга. До меня только спустя секунду дошло, что игрок стоит и чуть не трясётся.

— Кент! — позвал я.

Тот так и стоял, обняв рюкзак, рядом с ящиком.

— Кент, уходить надо!

Игрок замотал головой, зажмурившись, и пробормотал:

— Всё, мы трупы…

— ХАНА! — хриплый крик разнёсся по залу.

Я посмотрел на проход и почувствовал, как волосы зашевелились на голове.

Сразу пять коренастых гоблинов появились из проёма. Злые красные глаза, жёлтые зубы с клыками, у каждого ржавый меч в руке.

Четверо в набедренных повязках, а один в медном нагруднике и римском шлеме. Доспех явно был с кого-то большего по размеру, и гоблин поддерживал его свободной рукой. Шлем с ярко-красной щёткой сверху наезжал на глаза, и приходилось, как сказочный принц, мотать головой, откидывая его назад.

В этот момент я желал, уж лучше снова появиться в темноте, полной трупов этих зеленокожих. Главное, не живых…

— Кирдык! — рявкнул шлемоносец, указывая на меня мечом.

Ноги не хотели двигаться, но стоять — это верная смерть.

— Кент, блин, — я шаркнул, отступив на шаг, и перехватил дубинку двумя руками.

— Мы трупы…

Проблема оказалась серьёзнее, чем я думал. Я ожидал чего угодно, но явно не того, что крутой игрок, который вечно «пашет за всех» в боевой группе, будет стоять истуканом, обняв свой рюкзак.

— Трупы! — он не переставал бормотать, зажмурив глаза, — Мы трупы.

На миг я встал перед выбором — рвануть назад со всех ног, к той самой «группе», чьё эхо мы всё время слышали в коридорах, или же…

— КРА-А-АНТЫ!!! — гоблины понеслись вперёд.

— Твою ма-а-ать! — я рванул вбок, схватил Кента за рукав и потянул к выходу.

— Нет, нет…

Плечом я задел высокий штабель ящиков, он зашатался… Тут же я навалился на них всем телом.

— У-у-ух! — я зарычал, — Помога-а-ай!

К счастью, Кент очнулся, и тоже упёрся в ящики.

Накренившись, башня с угрожающим скрипом повалилась на соседнюю, та тоже поехала вперёд, задела ещё штабель…

— Что за на? — послышался возмущенный возглас.

И грохот падающих ящиков заполнил помещение. Ржавые клинки звенели об пол, трескались доски…

— Кавардак! Кранты! — гоблины ругались, кто-то из них кричал истошным визгом.

— Бежим! — я рванул Кента за плечо, потянул обратно, — К твоей группе!

Тот закивал, хватая свой щит:

— Да, да! Точно, бежим к пати.

Мы понеслись в ту комнату с камином, где стоял накрытый стол. Тут бежать-то всего ничего до той развилки, враги не успеют догнать.

Вот только в следующем помещении, где стояли бочки, нас ждал сюрприз. Такой же зеленокожий гоблин перевалился через край бочки в углу, свесившись в неё. Из-под набедренной повязки открылась не самая приятная картина.

— Бухло! — слышался его голос, вылетающий из бочки словно из трубы.

Мы влетели внутрь и испуганно застыли, прошаркав по грязному полу.

— А? — гоблин заворочался, замотал ногами, пытаясь выбраться.

Думать было некогда. Я подлетел, схватил его за пятки и ухнул в бочку.

— А-А-А-абл-бл-бл… — его истошный крик резко потонул.

Но этого хватило. Потому что в том коридоре, в котором была развилка, послышались голоса. Скрипучие, хриплые, и вылетали они явно не из людских глоток.

Мы оказались в западне. Гоблины вот-вот должны были ворваться и с другой стороны.

— Кирды-ы-ык! Хана-а-а!

— Нет! — Кент так и продолжал обнимать рюкзак вместе со щитом, — Как они там оказались?

Я толкнул его обратно.

— Куда? — Кент особо не сопротивлялся, — Да всё пропало! Нас даже не успеют найти…

Забежав в комнату с камином, я испуганно огляделся. Стол, аппетитный поросёнок, чадящий камин в углу, морды всяких тварей на стене. Соображай, Гончар!

Сердце билось, как угорелое, отбивая в ушах похоронный марш. А руки до сих пор помнили прикосновение к живому гоблину. Обычный доходяга, кожа да кости, только холодный и потный.

И такие к нам бегут с двух сторон.

Из зала с ящиками уже неслась ругань и звон железа — гоблины пробирались через завалы. За спиной тоже приближались крики.

— Хана-а-а!!!

Поможет только чудо…

— Кент! — я тряхнул игрока за плечи.

— Трупы…

— Ке-е-ент! Ты же игрок, давай, делай что-нибудь!

Он непонимающе уставился на меня.

— Но я же балласт…

— Чего? Давай магию свою, хоть что-нибудь…

— Да я ничего такого не умею.

Я зарычал, перехватив дубинку, и толкнул его в угол, к камину. Напрягся, сваливая стол. Уф-ф, тяжёлый какой…

Стол завалился на бок, блюда и бутылки ссыпались, раскалываясь. Жареный поросёнок покатился по полу, собирая соломенную труху, и остановился у ног гоблина.

Он как раз влетел в комнату и едва не споткнулся. А потом растерянным взглядом посмотрел на испорченное блюдо.

— Жратва? — на него было жалко смотреть.

Впрочем, через секунду его взгляд налился лютой ненавистью.

— Кранты! — он повел пальцем по горлу.

— Что за на? — за его спиной рявкнул второй гоблин, — Сра-а-ач!

Мы спрятались за тяжёлой столешницей. Кент сидел со своим рюкзаком, прислонившись к ней спиной, да я и сам схватился за её край, как будто она могла спасти. И во все глаза рассматривал ухмыляющихся гоблинов.

Они уже прибывали с двух сторон…

— Жратва — нах! Бухло — нах! — надрывался шлемоносец, оглядывая картину в помещении.

Его глаза то и дело останавливались на грязном поросёнке в налипшей соломе. Он пытался размахивать рукой, и в то же время хватал спадающий доспех. Другие соглашались с ним, кивали, и рявкали в нашу сторону:

— Хана! Башку — нах!

Их можно было понять. Пришли тут, устроили погром на складе, опрокинули беднягу в бочку с вином, да ещё накрытую поляну разбросали по полу.

— У тебя свитков, что ли, нет? — зашипел я, пытаясь хоть что-нибудь придумать, — Давай портал! Или ещё что-нибудь.

— Есть! — глаза Кента округлились, — Сейчас инвиз будет! Точно!

Он полез в поясной кошель, а я, перехватив дубинку, отступил от столешницы. По словам игрока, он сейчас сделает нас невидимыми…

Вот только смысл от невидимости в помещении, полном гоблинов с ржавыми мечами?

— Вот! — Кент приподнялся, показывая мне крошечный свиток.

Потом он взял и хлопнул в ладоши, будто раздавил листок:

— Инвиз!

Ничего…

Гоблин, который всё это время видел меня за краем столешницы, так и продолжал на меня смотреть. Они прекрасно слышали, что там пытался наколдовать игрок, поэтому заржали в голос:

— Рукожоп, на!

— Баран, на!

— Чего у тебя там?! — прошипел я, чувствуя, что уже упираюсь в камин.

Хоть тот и чадил, едва показывая открытое пламя, но уже ощутимо припекал в спину. Кент подполз ко мне, подтягивая за собой щит и рюкзак. Его меч остался где-то позади.

— Да я перепутал! Я баффнул «мгновенный откат», — он смотрел на дрова в камине, как будто думал, как бы там спрятаться, — Мы трупы, Гера!

Мои лопатки упёрлись в тёплый камень…

Откат. Чего у нас можно откатывать? Если бы мы были супер-воинами со смертельным вихрем ударов, вот это я понимаю…

Я чуть не засмеялся, но рявкнул:

— Ну, ищи что-нибудь! Ещё свитки!

Гоблины уже схватили стол и отбросили назад, окончательно перевернув.

— Хана, — их главарь сочувственно покачал головой, — Вот так, на.

Как будто даже испытывал чувство вины.

Ржавые клинки были уже в метре от нас. Эти твари явно оттягивали удовольствие.

Я сглотнул.

Щёлк!

— А? — гоблины переглянулись.

Что-то непонятное щёлкнуло сзади меня в стене, а потом за камнями что-то перекатилось, послышался звон железки, звук переливающейся воды.

Кент поднял глаза:

— Это чего?

СКРА-А-АП!

Целый кусок стены за нашей спиной вдруг пришел в движение, крутясь вместе с полом. Со скрежетом он провернулся, и вот перед нами были гоблины, а через секунду впереди просто тёмный коридор.

— Э-э-э… — протянул Кент, — Секретка?

Слабый огонь из камина отбрасывал блики на стены, да и аура Кента немного разгоняла темноту. Далеко впереди что-то сияло белым ровным светом.

Игрок встал, отряхиваясь, надел рюкзак, а потом постучал ладонью по стене сзади нас.

— Странно, а как она открылась?

Я удивлённо глянул на него. Вот секунду назад он трясся от страха, а тут опять этот деловой вид.

Кент заметил мой взгляд и чуть одёрнул лямки рюкзака.

— Нюбс, ты видел, они сразу не напали? Это потому, что я использовал ауру… эээ… ну-у… «загнанной жертвы», во! Да, она дала нам время, пока я искал этот проход.

Видя сомнение в моём взгляде, он спросил:

— А что ты там спросил про отца?

Я поджал губы, растерявшись, но вдруг из-за стены послышался звон металла — кто-то дубасил по кирпичам. Крики гоблинов каменная кладка почти не пропускала.

Кент отшатнулся, чуть побледнев, потом махнул головой:

— Короче, вон там портал, судя по всему… Давай уже, пошли.

Я хмыкнул, и ещё раз посмотрел на стену с камином. Секретный проход, ну надо же. Почему-то я был уверен, что этот Кент ни фига не знал о нём, а открылся проход совсем по другой причине.

— Ну, тебя долго ждать? — игрок, держась за лямки рюкзака, развернулся и недовольно поморщился, — Или будешь ждать, пока гоблины найдут рычаг?

Я сразу же пошёл следом.

Кент был прав — впереди был зал с порталом. Такая же греческая конструкция, окружающая круглый постамент: белые колонны с каменными перемычками сверху.

На возвышении горел ровный белый круг, он полыхал, отпуская в воздух тающие хлопья огня.

— Офигеть. Это что, получается, из Сито есть неучтённый портал? — Кент обходил конструкцию по кругу.

Неожиданно сияние усилилось, и в свете появился силуэт. Он вспыхнул через миг превратился в того самого гнома. Строгий серый костюм, и седая борода до пола.

— Гномозе… — вырвалось у Кента, он чуть не поперхнулся, — Гармаш Дворфич, я… здрасте.

Ректор Баттонскилла оглядел нас оценивающим взглядом, потом сказал:

— Я смотрю, ты уже обзавёлся друзьями, Георгий?

Я не знал, что ответить, и только кивнул головой.

— Иннокентий, — Дворфич чуть повёл бровью, разглядывая моего напарника, — Разве ты не должен быть с группой?

— Я… Ну…

Кент побледнел, а гном пристально стал вглядываться в него.

— Он мне помог, — сказал я, — Четвёртое правило, вроде.

Ректор отвёл взгляд от игрока, покосился на меня

— Да? — и одобрительно улыбнулся, — Похвально, Иннокентий.

— Ну… да… Нюбсов ведь защищать надо.

Дворфич усмехнулся, ещё раз оглядев Кента, а потом поманил меня:

— Всё, Георгий, времени больше нет. Ты летишь в Баттонскилл.

Я думал пару секунд, но всё же поднялся к нему, вступив в круг света.

— Иннокентий, а ты собрался сам через гоблинов прорываться? — с усмешкой спросил гном.

— А… я…

В этот момент из коридора послышался скрип и крики гоблинов. Они нашли рычаг.

— Нет! — Кент в один прыжок оказался рядом.

Всё потонуло во вспышке света.

Глава 7, в которой Борис

Мы оказались в горах.

Я почуял это всеми чувствами: глаза смотрели на горные хребты, заросшие зелёными лесами, нос чуял запах хвои, а уши слышали вой ветра в вышине. Одновременно я понял, что здесь ни фига не тепло.

Мы стояли на открытой круглой площадке. Здесь так же находился портал, продуваемый всеми ветрами.

Круг света под нашими ногами постепенно угасал.

— Досада какая, — цыкнул гном, — Забвенцы теперь узнают про тот портал под «Сито».

— Я тоже впервые о нём узнал, Гармаш Дворфич.

— А с тобой я позже поговорю, Иннокентий. Мне кажется, или кто-то спаивает наших гномов моховой настойкой?

Кент сразу же захлопнул рот и чуть побледнел. Его руки непонятно дёрнулись — вроде как и рюкзак снять, но это же выдаст и то, что в нём что-то спрятано. Он погладил лямки.

От площадки вверх по склону вела древняя каменная лестница. Она поднималась, петляя среди огромных валунов, и упиралась в высокие деревянные ворота…

— Добро пожаловать в Баттонскилл, — ректор широким жестом показал на замок впереди, указывая нам подниматься.

Белая крепость была будто вдавлена в склон горы впереди. Стены вырастали прямо из камня, по углам торчали высокие башни, на шпилях которых полоскались длинные бело-серые флаги. Казалось, что куча волшебников Мерлинов отрезала себе бороды и нацепила вместо знамён.

За стеной возвышалась громадное здание, состоящее из нескольких башен крупнее, но получалось, что задней частью оно соединялось с горой.

— Это ак-кадемия иг… игроков? — растерянно переспросил я, чувствуя, что кружится голова.

У меня застучали зубы от холода.

Кент рядом только кивнул. Я заметил, что он помалкивал, часто поглядывая в сторону Дворфича. Руки нервно теребили лямки рюкзака.

Неожиданно на мои плечи легла меховая накидка.

— Вообще это плохо, вот так отмечать учеников, — проскрипел гном, покачав головой, — Знай, Георгий, я к каждому отношусь одинаково, и любимчиков у меня нет.

— Хорошо.

— Накидка непростая, из шкуры горного козла, — Дворфич похлопал меня по спине, а потом толкнул вперёд, к лестнице, — И старше тебя примерно… кхм… в сто раз.

Я с сомнением посмотрел на бело-серый пятнистый мех, чьи шерстинки трепались ветром. Тысяча семьсот лет?

Ой, да ладно… Впрочем, подо мной были древние ступени, рука до сих пор сжимала дубинку Чернецова, и я прекрасно помнил, что вышел только что из подземелий, полных гоблинов.

Сзади что-то хлопнуло, и мы обернулись.

На портале ещё не успел погаснуть белый круг, и в нём стоял гоблин. Тот самый, в римском шлеме, съезжающем на глаза, и большом нагруднике, который приходилось поддерживать.

— Хана! — он рявкнул, поднимая ржавый меч в нашу сторону.

Впрочем, через миг в его красных воспалённых глазках возникло понимание. Он растерянно оглянулся на панораму вокруг, посмотрел через плечо, осознав, что совсем один.

— Хрена́? — растерянно спросил он, — Что за на?

А потом гоблин рванул в другую сторону, спрыгнул с постамента, плюхнулся на камни, перекатываясь. Зазвенел слетевший шлем, и гоблин поскакал вниз по склону, обгоняя свой головной убор.

— Иннокентий, — ректор серьёзно посмотрел на игрока, — Кажется, убегает твой опыт.

— Э-э-э… Но, Гармаш Дворфич, я же бал… — начал было он, но осёкся.

— Балласт? — Дворфич нахмурил брови, — Кажется, я говорил, что не терплю это слово.

Кент растерянно смотрел вслед убегающему монстру. Гоблин был уже довольно далеко, петляя между камней внизу по склону.

— Я выронил меч.

— Иннокентий, в твоём узелке достаточно боевых трофеев, — уже гораздо строже сказал ректор, — Или ты хочешь сказать, что бросил свою группу под «Сито» просто так?

— Нет, — со вздохом сказал игрок, — Нет, конечно.

— Вот именно.

— Я погнался за убегающим мобом, поэтому и отстал.

Кент мазнул по мне взглядом, потом улыбнулся, и, махнув рукой, побежал вслед за гоблином.

Гном толкнул меня вверх.

— Вот намекаешь им, намекаешь, — ректор вздохнул, — Кент хороший маг… кхм… игрок, только в себе не уверен.

— Ну, я бы не сказал… — вырвалось у меня, — А что значит балласт?

— Бесполезный в группе, — со вздохом сказал Дворфич, а потом поднял палец, — Я этого не говорил, Георгий, ясно?

Я кивнул, испытывая двоякие чувства. С одной стороны, этот Кент оказался совершенным пустозвоном, но с другой стороны…

— А зачем такие в группе? — спросил я.

Мои ноги отмеряли стёртые ступеньки одна за другой. Белая стена с дубовыми воротами неумолимо приближалась, и я понял, что начинаю волноваться.

Не страх, нет… Просто после пережитого стены Баттонскилла казались мне невероятно важной ключевой точкой.

Гном вместо ответа спросил:

— Ты знаешь, кто такие ремесленники?

Я сразу же кивнул, и Гармаш Дворфич улыбнулся:

— Ну, и какие из них бойцы? — после короткой паузы он закончил мысль, — Но ты скажешь, что ремесленники бесполезны?

Вот теперь я понял, о чём он сказал. Я сам любил онлайн-игры, и некоторые отличались жутким дисбалансом. Сразу вспомнилось, как мы гнома-крафтера, могущего создавать реально крутые вещи, но способного моба тюкнуть только символически, ходили прокачивать целым кланом.

Как говорится, любишь броньку таскать, люби и гнома качать.

Мы уже почти дошли до ворот.

— А где мы? — я окинул взглядом панораму вокруг, чувствуя, что времени на вопросы сейчас не останется.

— Это? — ректор замер на ступеньках, повернувшись к величественной панораме.

Ветер подхватывал его длинную седую бороду, и развевал, подобно флагам на башнях Баттонскилла. Мне кажется, я даже заподозрил, как вообще появились эти пепельные флаги.

— Это гора Ямантау… Смешно читать, как простачки… тьфу ты, нюбсы! Никак не привыкну к этому вашему сленгу. Нюбсы много спорят об этой горе, всё ищут секреты.

— Это из-за академии? — я показал на стены.

— Не только. Так уж сложилось, что под нами один из самых древних прорывов.

— Прорыв?

— Георгий, ты обо всём узнаешь, — гном опять толкнул меня в спину, — А теперь, игрок, тебе стоит поторопиться. Ты же не хочешь опоздать на церемонию определения?

— Чего?! — растерялся я.

Мне показалось, что правильнее было бы «РАСпределение»…

Ректор сказал ещё что-то, но я не расслышал из-за ужасного скрипа. Дубовые ворота раскрывались перед нами, открывая вид на замок Баттонскилл во всей его красе.

Дворфич вдохнул полной грудью:

— Ну разве не прекрасно? Обожаю эту академию, в её стенах чувствуешь себя обновлённым. А знаешь почему?

Я не сводил глаз с громады Баттонскилла. После городских высоток, где этажи лепятся друг к другу, замок с окнами, в каждое из которых можно фонарный столб стоймя занести, реально восхищал.

— Почему? — растерянно спросил я.

Над главным входом в здание висела огромная табличка с буквой «Б», как бы совмещенной с твёрдым знаком «Ъ». Я вспомнил, что видел эту стилизованную «Б» на письме-приглашении.

— Потому что магия здесь обновляет все твои способности, — Гармаш вдруг хлопнул в ладони, и под ним зажёгся портал, — Мне надо спешить, ещё готовить речь. Да и тебе надо торопиться…

И он исчез…

— Э-э-э…

Мне даже не дали рассмотреть всё, как следует.

— Игрок Георгий? — послышался за спиной переливчатый голос.

Я повернулся и… у меня перехватило дыхание, то ли от чуда, то ли от откровенного наряда появившейся девушки.

Она парила над землёй, чуть не касаясь её. Золотые, светящиеся волосы, бледное лицо и… остроконечные уши. Эльфийка?!

— Пипец, — вырвалось у меня.

Она грациозно сложила стопы, ведь стоять ей не нужно было. Легкое, почти прозрачное платье имело вырезы, открывающее белые бёдра, а на груди ткань свободно полоскалась на ветру из открытых ворот. То прижмётся, обжимая тело, то заполощется, как флаг.

Неудивительно, что я ничего не рассмотрел во дворе…

— Пипец? — эльфийка удивлённо нахмурила брови, — Ректор сказал, что Георгий.

— Э… Да, я Георгий, — я начал краснеть, чувствуя, что засмотрелся.

Ткань была с секретом. Казалось, что прозрачная, а на деле-то ничего не видно. Но вырезы то настоящие, и, как говорится, по самое «здрасте».

Эльфийка развернулась и поманила за собой.

— Скорее, игрок, церемония вот-вот начнётся.

И она устремилась вперёд.

Я побежал следом, не понимая, зачем так спешить. Скорость остроухой был очень высокой, и я сначала честно пытался не отстать.

Через высокую арку в замок, потом по лестнице, потом по коридорам с огромными витражными стёклами.

Перед глазами мелькали колонны, поддерживающие потолок на невообразимой высоте, гобелены на стенах, рыцарские доспехи. Но я не успевал всё рассмотреть…

И так чуть не потерял меховую накидку, пытаясь догнать.

— Погоди, — прохрипел я, поняв, что эльфийка исчезла за углом.

Выскочив, я уже никого не увидел. Вот же нафиг!

— Пипец!

Тёмный коридор. Пол устлан бордовой дорожкой, на стенах картины.

Я пошёл вперёд, тяжело дыша. Короткая пробежка оказалась выматывающей.

Слушая собственное сипение и бьющееся сердце, я разглядывал картины. Люди в мантиях, в доспехах… Не только люди. Попадались и такие же гномы, как Дворфич, а у некоторых магов были подозрительно острые уши.

— Твою же…

У меня перехватило дыхание.

С картины на меня смотрел отец.

Улыбающийся, с такими же светлыми волосами, как и я. В руках у него была балалайка, только без грифа. Или нет… Это, кажется, лютня.

Одет он был в кожаную безрукавку с рельефными швами, а за спиной у него как будто парили скрипичные ключи. Эти ноты навеяли мне удивление.

Не понял, то есть, в Баттонскилле группа отца «Чеканная монета» была популярной?

Я подошел поближе, чтобы прочесть табличку под рамой.

«Чеканов Николай, Чекан, гусляр».

— Гусляр? — я с удивлением отошёл, — Так это гусли?

— Эй на! — скрипящий голос разорвал тишину, — А ну, драный плеер, отвали от картины, на!

Я вздрогнул, и машинально отошёл ещё подальше. И замер, увидев, кто на меня кричит.

В свете, падающем из дальнего выхода, стоял гоблин. Отвисшие уши, растрёпанная шевелюра, одет он был в мешковатые обноски.

Вот только стоял с копьём, и явно пытался напасть на меня. Дубинка была всё ещё в моих руках, и я крепче её стиснул.

Вдруг гоблин замахал копьём перед собой, словно мешал какое-то зелье.

— Кирдык, на! Хочешь нагадить, на? Старый Хрюк, на… заманался оттирать, на… с Чекана. На!

Гоблин просто подметал.

— А ну сдриснул, на!

Облегчённо выдохнув, я дал ему пройти. Хрюк старательно подмёл в том месте, где я стоял, чуть не протерев дыру. И зыркнул с прищуром.

— Чё встал, на? — и он уставился на меня чуть ли не в упор, глядя снизу вверх.

— Я…

— Э, здорово, братва! — ещё один крик заставил вздрогнуть уже нас обоих.

Мы обернулись. С той стороны, с которой пришёл я, на нас надвигалась крупная тень.

— Хана… на! — просипел гоблин.

При ближайшем рассмотрении это оказался довольно добродушный парень. Полный, в клетчатой рубахе, с растрёпанными каштановыми волосами. У него были пухлые щёки, а улыбка привлекала внимание двумя большими передними зубами. Как у зайца или бобра.

В общем, лицо добродушного толстячка. Пока он был тенью в коридоре, то явно был страшнее.

— Борян, — парень резво протянул руку, — Чё, братва, тоже на эту… как его… церемонию?

Общался он довольно вызывающе.

— Георгий, — я ответил на рукопожатие, — Гончаров.

— Что как официально-то, — тот поморщился, — Ну, тогда Борис Дубовый.

Рука у него была крупная, мощная.

— Братва, на! — гоблин замахнулся метлой, — Охренели, на, плееры драные, на!

— Гоблин, ты извини, чё, — Борис даже чуть прикрылся рукой.

Хрюк, продолжая махать метлой, пошёл дальше, его крик ещё долго отражался от стен коридоров.

— Гоблиши эти, — Борис с усмешкой посмотрел вслед, — Повылазили из пещер своих, типа крутой магией владеют, а на деле дикари. Ты видел, какие гоблины-то взаправду?

Я кивнул.

— Везёт. Мне батя рассказывал, — Борис слегка смутился, а потом ткнул пальцем в картину, — О, это ж Чекан.

У меня слегка перехватило дыхание.

— А что, известный чем-то?

Борис заржал в голос, и я тоже натянуто улыбнулся. Мне легонько прилетело от него по спине — всё же здоровяк умел соизмерять силу.

— Ядрён батон, ну ты вообще прикольный. Слышь, надо шутку запомнить, — его плечи так и тряслись от смеха, но он сделал серьёзную мину и будто отрепетировал, — Подскажи, братуха, а Чекана что, все знают?

И снова заржал.

Я почесал затылок, раздумывая, как бы вывести его на нужный разговор. Но и прослыть местным олухом совсем не хотелось.

Впрочем, здоровяк правильно понял моё смущение.

— Ты чего, братуха? Откуда такой свалился?

— Я… ну, нюбсом был.

— А-а-а… Так нюбсы-то все мы были, — он снова показал пальцем, — И даже Чекан был. Аж дрожь пробирает, ядрён батон.

— Я только сегодня узнал про Баттонскилл, — пришлось мне признаться.

— А, так ты вообще нюбс?! — Борис только покачал головой, — Тогда тебе сложно будет…

Он кивнул головой вперёд, и мы быстро пошли. К счастью, Борис, кажется, знал, куда надо идти. А вот для меня все коридоры были одинаковы.

— Новый язык учить будешь, — он оглянулся, — Прикинь, типа «танк, никакого хила, ты сагрил не того моба». Это меня батя научил, — он с гордостью расправил плечи.

Я чуть не прыснул со смеху, но удержался. Было забавно сознавать, что геймерский сленг где-то считается за отдельный язык.

— Я буду танком, — гордо произнёс Борис, — Меня бык свалить не может. Вот. А ты кем будешь?

Вопрос немного меня покоробил, и я пожал плечами.

— Ну, раз ты здесь, значит, что-то есть у тебя, — он вдруг перешёл на шёпот, — А ты реально не знаешь про Чекана?

Я замотал головой, округлив глаза.

— Вау, ну ты и… нюбс.

— Ну, я же сказал.

— Да я понял, ядрён батон. Он там на картине ещё до того, как стал Адским Гусляром.

У меня упало сердце.

— Адским… чего?

— Ну, который это… — договорить здоровяк не успел.

Прозвенел гонг. Гулкое эхо пролетело по коридорам, и кажется, даже взъерошило волосы.

— А, ядрён батон, начинается, — и здоровяк схватил меня за плечо и потащил.

Мы подхватились и понеслись со всех ног.

— Первый гонг, — крикнул Борис, — Мы ещё успеваем.

* * *

Церемония определения проходила в огромном зале. Таком огромном, что у меня перехватило дух.

Круглые своды сверху соединялись в огромную эмблему «Б». Впереди висел огромный герб школы — двуглавая птица держала в руках геральдический щит.

Щит с теми самыми предметами: мышь, джойстик, мобильник, очки. И кнопка «плэй» в центре щита.

В центре зала стояла статуя-фонтан — из чаши вылезали две руки, с переплетёнными пальцами. Словно два друга где-то внизу, в огромной пещере, подняли руки, вытащив их в этом зале.

Сквозь пальцы сочилась вода, утекающая по запястьям обратно вниз, в чашу.

Тут уже было много народу, и все молодые студенты моего возраста. Они собрались вокруг фонтана, подняв головы, и внимательно слушали.

Сверху, на медно-железном мосту, стоял гном Дворфич. Рядом с ним взирали на народ ещё несколько людей, мужчины и женщины. Одеты все были, как и ректор, в строгие костюмы.

Низкорослый гном рядом с ними казался карликом, но на него всё равно все смотрели с уважением и восхищением.

— …и с древних времён наша академия… — ректор Дворфич осёкся, — Кхм!

— Опа, косяк, братва, — крякнул Борис.

Мы влетели в зал со всех ног, толкнув тяжелые двери, и скрип петель заполнил тихое помещение…

На нас сразу обернулись сотни глаз. Недовольных глаз.

— Кто-то явно подходит к учёбе с должной ответственностью, — сказал рядом долговязый парень.

Высокий, одетый в странную тёмно-синюю мантию, у него был длинный нос, гордо вздёрнутый подбородок, и идеальный пробор в светлых, как у меня, волосах. Рядом с ним захихикали несколько девчонок, и я понял, что мне он сразу не понравился.

— Нос бы ему поправить, — прошептал здоровяк.

Кажется, долгоносый его услышал, и подарил взгляд ещё высокомернее. Куда уж ещё-то больше?

— ТИШИНА! — голос ректора Дворфича прокатился под сводами.

Делать было нечего, и мы с Борисом встали неподалёку от долговязого — ходить под взглядом гнома не хотелось. Да и вперёд через толпу уже было не пробиться.

— Все знают, что наша академия основана двумя величайшими игроками всех времён, — Дворфич обвёл всех взглядом, — Их давно нет с нами, но дело их живо до сих пор.

Он указал вниз, на статую сплетённых рук.

— Их настоящие имена не сохранились, но вы знаете, как их зовут сегодня. Как?

Толпа грохнула:

— Аим и Рандом!

Борис рядом со мной тоже радостно крикнул вместе со всеми, а я только удивлённо обводил всех взглядом.

— Чего? — вырвалось у меня.

— Именно, — Дворфич поднял руки, — Достигшие такой силы, что до сих пор дух этих великих магов защищает стены этой академии. Их жизненный путь — это основа пути любого мага… тьфу ты!

— Игрока, — подсказала рядом женщина средних лет.

Высокая, в очках, с волнистыми красноватыми волосами, и в сером строгом костюме юбкой до колен, она не сводила с меня взгляда. Будто знала, кто я.

— Точно, эти новые словечки. Аим и Рандом, — повторил Дворфич, — И так, Аим — это ваши умения, навыки, мастерство. Рандом же, — он обвёл снова всех взглядом, скользнул и по мне, — Рандом — это удача, везение, интуиция.

Я даже усмехнулся. Кто бы знал, что такие слова, столько раз звучавшие в играх, я буду слушать на полном серьёзе от великого… кхм, гнома.

— Весь ваш путь теперь будет состоять из этих двух вещей, — Дворфич поднял руки, — Так начнётся же ваш путь. Добро пожаловать в Баттонскилл!

Это было пафосно, но эффектно.

Все захлопали, а статуя-фонтан вдруг стала раздвигать пальцы. С грохотом и скрипом между огромными ладонями образовалось пространство, и Борис рядом со мной в нетерпении потёр ладони:

— Ядрён батон, сейчас определение будет.

— Было бы чему радоваться, — произнёс рядом тот долговязый с носом, — Получить класс — это ещё не научиться.

— А в пятак? — улыбнулся двузубой улыбкой здоровяк и погладил кулак.

Долговязый удивлённо осёкся, проглотив своё высокомерие.

Честно сказать, я тоже волновался. Я будто попал в параллельную реальность, и вот сейчас она окончательно должна была поставить точку. Либо я игрок, либо я… проснусь в тёплой кроватке и только вспомню странный сон.

— Господа, — Дворфич неожиданно поднял руки, — Прежде, я хочу сделать заявление. Этот учебный год не самый обычный.

Все подняли головы, удивленно глядя на ректора. Даже преподаватели вокруг посмотрели с недоверием. Видимо, гном внёс в привычную церемонию что-то новое.

— Тяжко говорить об этом, но Баттонскилл не терпит лжи и секретов, — его голос раздавался, заставляя меня волноваться, — Все помнят Тёмного Чекана?

По толпе прокатился вздох, а у меня забилось сердце. Я сразу вспомнил взгляд модератора Чернецова…

Не может же ректор вот так сейчас выдать меня?

Глава 8, в которой тёмные эльфийки

В зале воцарилась тишина. Мне казалось, что моё гулко бьющееся сердце слышали все.

— Семнадцать лет назад, — Гармаш Дворфич говорил чётко и громко, — Семнадцать.

— Число игрока, — повторила женщина рядом с ним, — Число силы.

Ректор, улыбнувшись, кивнул. Вообще, я заметил, он будто обожал вот такие пафосные выступления.

Вот и сейчас он сделал паузу и обводил всех взглядом, будто издевался надо мной. Сейчас как скажет: «Вот он, сын Чекана. Бейте его!»

Но он, наоборот, стал рассказывать про число семнадцать и какое оно важное. И усиленная семёрка, и свойства в математике…

Я понял, что сам себя накручиваю, и стал рассматривать преподавателей. Борис решил, видимо, меня просветить, и прошептал:

— Эта красноволосая, как батя сказал, историчка.

— Чего? — у меня чуть всё не упало.

Я что, и в академии игроков буду историю изучать? Вы серьёзно?

— Ой, как она гоняет всех по истории магии.

Я облегчённо выдохнул. Ну, учебник по истории магии я ещё открою, ладно уж.

Женщину с красными волосами, стоящую правее ректора, я заметил и до этого. Вид у неё был строгий, и узкие очки в форме срезанного сверху круга только усиливали эффект. На ней не хотелось задерживать взгляд, достаточно было видеть, как она поправляет всё время директора.

Все молчат, а она поправляет. Что-то это да значит.

Рядом с ней стоял высокий и худой мужчина с зализанной набок чёрной чёлкой.

— А это кастолог.

— Чего? — вырвалось у меня беспомощное.

— Ну, ядрён батон. Ты знаешь, что такое каст? Это когда вот так руками, — и Борис изобразил, будто колдует какое-то заклинание.

Я усмехнулся и кивнул, рассматривая кастолога.

Тонкое лицо, губы вытянуты в трубочку, будто у горделивого дворецкого. В фильмах всегда такие открывают двери. Да и одет этот преподаватель был так же — его строгий чёрный костюм подошёл бы и пианист, и дирижёру, и дворецкому.

— Этот полуэльф, короче, учит основам магии. Батя до сих пор помнит, как он учил генерации ярости, там весь поток лежал от смеха, — плечи Бориса чуть затряслись, и он уткнул кулак в губы, чтобы не засмеяться.

Шутку я вполне понимал. Холёный дирижёр и ярость — вещи несовместимые.

У кастолога и вправду подозрительно заострялись уши, но стоял он на мосту крепко, в воздухе не парил.

По другую сторону от ректора Дворфича стоял высоченный плечистый парень-азиат. Хотя, рядом с гномом все будут казаться высокими, но этот будто с ринга сошёл и наспех натянул костюм. Вон, даже на лбу осталась тесёмка, подвязанная на манер тайского боксёра. Да и руки, которые он держал скрещёнными на груди, на запястьях были обвязаны эластичными бинтами.

— А этот чувак крутой. Я, блин, не могу уже, когда там занятия с ним, — Борис потёр руки, — Преподаёт физуху, обычки там, защиту… Батя говорит, что до сих пор помнит только две вещи в академии. Это: кулаки Тай Луна…

Я ещё раз оценивающе посмотрел на азиата. Меня будут учить кун-фу?

Мне показалось, или Борис хотел ещё что-то сказать. Я спросил:

— А вторая вещь?

Здоровяк рядом со мной довольно ощерился, хотя кончики его ушей налились краской. Он зашептал ещё тише:

— Сиськи тёмных эльфиек.

Долговязый парень рядом с нами проворчал:

— Чего ещё можно ожидать от деревенщины? — и вздёрнул нос.

Борис резко обернулся, набычившись, и помахал увесистым кулаком.

Долговязый, скривившись, высокомерно отвёл взгляд.

— Маякнёшь мне потом, Герыч, подправить этому ущербному нос? — он снова улыбнулся, — Ты видел тёмных эльфиек?

Я пожал плечами. В играх да, а тут ещё нет. И, насколько помню, меня в школу сопровождала совсем не тёмная. Ну, если я правильно понимал эльфийских расах. Кто сказал, что здесь, как и везде?

— Ну, видел только в играх, — сказал я, — В «Родину Эльфаров два» играл?.

Борис удивлённо прошипел, округлив глаза:

— Ты играл в игры?

Я слегка насторожился:

— Ну-у-у… да.

— Они же лишают магии! Делают запперсов из игроков!

— Кажется, кто-то сегодня полетит на «обнуление» после неудачной церемонии, — с лёгкой скукой произнёс носатый, рассматривая ногти.

Сказанное меня взволновало.

— Что, совсем лишает? — обречённо спросил я, — У меня есть скилл.

— Это хорошо, — кивнул Борис, — Я же не знаю точно, но значит, шанс есть.

Я только прикусил губу. Что там говорила эта Глазьева про онлайн-игры? Что маги получили возможность «контролировать систему»?

— Да не дрейфь, у бати есть кореш, так он играл, и у него всё норм было, — здоровяк ткнул меня в плечо.

Я благодарно улыбнулся.

— Ага, ага, — послышалось сбоку.

Блин, как хочется ему врезать.

Рядом с плечистым азиатом, которого Борис назвал Тай Луном, стояла будто на контрасте хрупкая, тонкая девушка. Вся зелёная — и волосы, и костюм, больше напоминающий плащ из лесных листьев. Кожа бледная, и такие же острые, как у того дирижёра-дворецкого, уши.

Как будто тоже эльфийка…

— А эта? — спросил я.

— А я хэ-зэ, — Борис пожал плечами, — Зелёную не знаю…

Я успел рассмотреть преподов, когда Дворфич, закончив скучную лекцию о числе «17», продолжил:

— Именно в семнадцать лет просыпается сила у человека. Либо он остаётся нюбсом, либо становится игроком. Все это знают?

Я кивнул, поджав губы. Потому что народ вокруг меня, естественно, сказал единым звуком:

— Да!

Все всё знают. Кажется, мне придётся срочно навёрстывать, чтобы не прослыть местным тормозом.

Я даже удивился своим мыслям — мной уже не рассматривался вариант, что я возвращаюсь куда-то там домой. Я нереально хочу здесь учиться, нафиг, словно впервые в жизни попал именно туда, куда надо.

— Никто не играл в игры? — шутливо спросил Дворфич.

— Нет! — единогласно прозвучало в ответ.

Я промолчал. Вот подстава. Ну нет, Гончар, сегодня ты домой не полетишь.

Лучше историю магии сдавать, чем грёбанную экологию.

— А теперь о Тёмном Чекане…

Сердце заколотилось, и мне показалось, что все только и оглядываются, косятся на меня.

— Под Баттонскиллом находится самый древний прорыв, вы все знаете знаменитый подземный город Ямантау. Семнадцать лет назад закрылся девятый уровень подземелья после того, как туда ушёл Чекан со своей напарницей, — ректор всё же посмотрел на меня, но задерживать взгляд не стал.

Я медленно и с облегчением выдохнул. Так же выдохнули и все вокруг, только от удивления.

— Он открылся, — мрачно сказал Дворфич.

По толпе прокатился нервный смешок, и воцарилась тишина. Мне же оставалось только гадать, но и так было понятно, что событие знаковое.

— Вот нафиг, — прошипел Борис, — Ядрён батон!

— Это были семнадцать прекрасных лет, надо сказать, мы даже привыкли к безопасности, — с лёгкой грустью сказал ректор, — Но опасность серьёзная.

— А что там, на девятом уровне? — спросил я.

А мне было очень интересно, куда ушёл отец. Что-то мне подсказывало — этот вопрос не оставит меня в покое на долгое время.

— Куда катится этот мир? — опять протянул долговязый, будто спецом так чтобы я услышал.

Я перехватил его взгляд и подумал, что и сам бы с удовольствием поправил этот нос.

Борис чуть прикусил губу, посмотрев на меня.

— Я не знаю, что там, но батя, пока закончил школу, ниже пятого не спускался…

— Ниже пятого спускаются только топы, — назидательным тоном произнёс носатый, — Впрочем, откуда вам, провинциалам, это знать?

Я переглянулся с Борисом. Мало кто мог в жизни так меня разозлить за такое короткое время. Долговязому это удалось.

Ректор снова попросил внимания.

— Министерство думает, что вам не следует это знать, — возвестил гном, подняв руки, — Но я считаю по-другому. Господа учащиеся, в академии снова вводятся повышенные меры защиты. Всем плеерам запрещается спускаться в подземелье ниже первого уровня.

Он оглядел всех внимательным взглядом, я же облегчённо выдохнул. Конечно, я мог недооценивать известие об открытии уровня. Но, самое главное, выдавать меня никто не собирался.

Мне кажется, или Дворфич даже подмигнул мне?

— Слово госпоже Селене Лор, — ректор показал на красноволосую, и чуть отошёл назад, — Проректор Баттонскилла, заведующая кафедрой истории.

Та вышла вперёд, взявшись за поручень мостика. В глаза бросился ярко красный лак на ногтях.

— Товарищи плееры, — она обвела взглядом толпу учеников.

— Чего? — снова вырвалось у меня.

— Кха… первокурсники, — едва слышно кашлянул позади Дворфич.

Взгляд Селены на миг похолодел, она поджала губы. Явно не терпела, когда поправляют её. Но оборачиваться на ректора, который был выше по доложности, красноволосая не стала.

Я, конечно, уже слышал это слово «плеер», но из уст преподавателя не ожидал.

Селена же подняла руки к огромному щиту с гербом школы. На наших глазах чуть осветилась кнопка «плэй» в центре.

— Первый курс, — она улыбнулась, — «Ньюплэй», если по-новому.

— А остальные? — прошептал я, пробежав глазами по предметам на щите.

Так, оказывается, это курсы? Если считать вместе с кнопкой «плэй», то пять курсов. Впрочем, как и в большинстве университетов.

— О, это всякие персики, игорьки, мобжики… — Борис стал загибать пальцы, а потом вдруг растерялся, — Или гаджики? Блин, батя же говорил.

— Пфф… — послышался смешок от долговязого, — Мобжики, ну это ж надо.

Рядом захихикали девчонки, но Борис даже внимания не обратил. Он так и продолжал бубнить себе под нос, пытаясь вспомнить.

— Перском! — громко сказала Селена, и на гербе осветился сектор с компьютерной мышью, — Второй курс.

Перском. Кажется, я понял, почему тот балабол Кент называл себя «персик». Но почему компьютерная мышь? Что всё это значит?

Я вспомнил, что Глазьева там, под «Сито», прежде чем завести меня в подземелье, проговорилась, что это всё для конспирации. От кого?

— Игприст! Третий курс.

Осветился сектор с игровым джойстиком. Я только потёр подбородок — понятнее не стало, да и до третьего курса мне вообще далеко.

— Мобгадж, — Селена повела рукой в сторону, и на гербе засветился сектор со смартфоном, — Четвёртый курс.

Стоящая толпа восторженно затаила дыхание.

— И… Виртрэй! — засветился последний сектор, с очками виртуальной реальности, — Пятый курс.

Все вокруг ахнули.

— Виртрэй, — с придыханием прошептал Борис, — Если повезёт, во время него откроется квест на третью профу…

— С вашими способностями пятый курс вам не светит, — долговязый был тут как тут, — Я удивлюсь, если вы до второй профы дойдёте…

— Слушай, носо-дырка! — Борис стиснул кулаки.

На нас стали обращать внимание, и я поспешил спросить у здоровяка:

— А можно и не дойти до пятого курса?

— Можно, — Борис вздохнул, — Могут мобы убить… А могут и обнулить, если группа не сможет два года подряд накопить опыт.

— В вашем случае, — и носатый ощерился, покосившись на меня.

Я не успел схватить здоровяка за руку. Кулак Бориса метнулся в длинный клюв… но не долетел совсем чуть-чуть.

— Фриз, — прошелестел тонкий, писклявый голосок.

Тот самый дирижёр-дворецкий изящно поднял руку, будто взмахивал платком, и смотрел прямо на здоровяка рядом со мной.

— Упфф, — пропыхтел Борис, оставаясь неподвижным в неудобной вытянутой позе.

Долговязый усмехался, разглядывая кулак, а девчонки рядом с ним хихикали.

— Мы не терпим насилия в стенах Баттонскилла, — спокойно сказал Дворфич, — Один проступок на счёт Бориса Дубового, — он махнул рукой, и «замороженный» оттаял.

— Ядрён батон, — обиженно пробурчал Борис, — Блин, батя говорил, это на всю группу будет.

— У Бориса Дубового пока нет группы, но этот проступок заочно идёт в её счёт, — закончил ректор, подтверждая опасения Бориса.

Носатый засмеялся, противно запыхтев в свой длинный нос.

— Вторая профа. Это я даже переоценил вас, господа.

Здоровяк решил не оборачиваться, и, стиснув зубы, просто смотрел в пол.

Наконец, воцарилась тишина.

Красноволосая взмахнула рукой, и все сектора на гербе потухли, осталась только кнопка.

— Мы ещё встретимся с вами на уроках истории магии, — Селена улыбнулась своей фирменной улыбкой, и мне резко расхотелось на эти уроки, — И там вы подробно узнаете, что лежит за названием каждого курса.

Она обвела всех взглядом:

— А у каждого курса своя глубокая, интереснейшая история. И вы получите неимоверное удовольствие… — она торжественно развела руки, а потом выдохнула, — когда будете её учить.

По толпе прокатился вздох разочарования. К счастью, все ребята вокруг оказались вполне нормальными на этот счёт: учить историю не хотел никто.

— Сейчас же вам следует только знать, что «Ньюплэй» символизирует поиск магии, — она сделала паузу, — Поиск. Магии.

Она повторяла ключевые слова, как настоящий преподаватель.

— Записываем опре… — Селена осеклась, и тряхнула головой, — Ой, что это я?

По залу прокатился смех, обстановка разрядилась. Даже Борис рядом улыбнулся.

Но Селене Лор оказалось достаточно одного взгляда, чтобы каждый смеющийся замолчал. Никто не хотел лишних проблем на экзамене.

— Даже наши великие покровители Аим и Рандом не всегда владели той силой, которую имели. И они тоже в начале искали магию… Сегодня это больше обряд, традиция, ведь мы знаем уже так много, — она показала на стены зала, — И можем вас учить. Раньше всё было не так просто.

Я вслед за ней обвёл взглядом стены.

— Как вы уже наверняка знаете, вас всех объединят в «пати». Ваша пати — это друзья, коллеги, и верные соратники до самого конца обучения.

Я округлил глаза. Пати? То есть, просто боевая группа? Интересно, и сколько же игроков у них тут может быть в пати?

— Впятером… — Селена словно ответила на мой вопрос, — вы будете идти плечом к плечу с тиммейтами к своей цели. Получать профы, сражаться с мобами в данжах, проходить квесты…

Она практически полностью перешла на игровой сленг, но я уже воспринимал это, как норму. И так теперь понятно, что обучение будет проходить практически в полевых условиях. У меня появится боевой класс, и он ещё и будет улучшаться. Если я правильно понимаю, что такое профы.

Меня передёрнуло. Кажется, спуск вот в такие же подземелья, как под «Сито», будет обычным делом. Как и сражение с монстрами типа гоблинов.

Ну, надеюсь, меня научат… Если я пройду церемонию…

Пять человек. Я непроизвольно покосился на хмурого Бориса, а потом обвёл взглядом толпу будущих игроков. Все так же переглядывались.

У меня возникло подозрение, что группы будут распределяться совсем не по желанию.

— И впятером вы будете отвечать за действия каждого в группе, — взгляд Селены на миг остановился на Борисе.

— Да уж… — пробурчал тот.

— Вместе со своей группой вы будете копить опыт, — Селена подняла неожиданно появившуюся в руках колбу со светящейся жидкостью.

Я вспомнил про такую же на поясе у Кента, и навострил уши. Вот теперь станет ясно, что там с уровнями игроков.

— За весь курс вам нужно набрать определённое количество, — она потрясла колбочкой, — Если ваша группа набирает недостаточно опыта, или теряет его из-за проступков, она остаётся на второй год, и уровень игроки не получают.

Я разочарованно вздохнул вместе со всеми и едва удержался, чтобы не покоситься на Бориса. Ну, какого фига?

— «Баттонскилл» проведёт обряд, повышающий ваш магический потенциал, — громко сказала Селена, подтверждая мои догадки, — И вы получите уровень. Всей. Группой.

Все вокруг роптали, едва слышно перешёптываясь.

Нет, я обожал в играх командную работу, так как играл за танка. Какой бы толстой не была моя броня, но без целителя, вливающего мне здоровье, и без бойцов с огромным уроном, лупящего босса… В общем, без команды я бы этого самого босса долго бы на себе не удержал.

Но всё равно — это было жестоко, когда ты отвечаешь не за самого себя, а ещё за четверых оболтусов. Уж я-то знал, какие бывают союзники, которых тебе определяет жестокий «рандом».

Рандом. Один из покровителей академии.

Я непроизвольно покосился на раздвинутые руки в фонтане. Вода обтекала их, и внутри ладоней оставалось сухое место.

А если ещё этот Рандом определит нам в группу такого балласта типа Кента? Что тогда?

— Спасибо вам за внимание, будущие плееры…

Селена Лор отошла чуть назад, и вперёд снова вышел ректор. Гном довольно погладил свою бороду, словно высматривая в наших глазах понимание. Да, сказано было много, и у меня добавилось ещё больше сомнений.

Чем ближе к церемонии, тем больше я волновался.

— Да начнётся церемония! — провозгласил Дворфич.

Как же он любил пафосные сцены.

Внутреннее пространство разведённых ладоней в фонтане осветилось, и там появился круглый каменный постамент. Мне кажется, или он слегка кружится?

— Сейчас каждый из вас пройдёт в фонтан, и наши покровители Аим и Рандом определят ваш будущий класс.

— Будущий? — спросил я.

— Да, — шепнул Борис, — Т-ты просто б-будешь знать, на к-какую профу брать квест. С… с… скиллы же ещё ис… искать.

Я понял, что здоровяк волнуется не меньше моего.

Внезапно подо мной засветился жёлтый круг и стал мерцать.

— Ты первый, — Борис округлил глаза, — Удачи, Герыч.

— Странно, — недовольно проворчал носатый.

— Георгий Гончаров! — громко провозгласил ректор.

Передо мной раздвинулась толпа, освобождая путь. У меня всё упало внутри, но на ватных ногах я двинулся к фонтану.

Глава 9, в которой ба… бард

Я переступил через широкий край фонтана. В самой чаше вода, стекающая вниз с каменных рук, тоже раздвинулась, обнажив каменное дно. За рябью жидкости, которая стремилась соединиться, плавали рыбки, и они с любопытством подплывали и высовывали носы.

Больше всего я боялся не пройти церемонию. Да пусть я буду хотя бы таким же балластом-ремесленником, как тот балабол Кент. Зато потом великим кузнецом, за которым игроки будут стоять в очереди…

Втайне я мечтал, конечно, стать рыцарем-танком… Закованный в броню, без страха взирающий через забрало на оскаленную пасть монстра. Тварь ярится, рычит, а я ругаюсь и считаю ей зубы латным кулаком, держу другой рукой за шею и позволяю моей… кхм… пати наносить урон.

Совсем как мой орк в игре… Ох уж эти игры. Если б я знал, что они делают с магами.

Я вступил на постамент, встал в центре, и меня охватило голубоватое сияние. Каменная плашка под моими ногами начала крутиться вместе со мной, прямо как под персонажем при входе в игру.

«Подбор магического имени»

Мягкий мелодичный голос в голове заставил меня вздрогнуть. Это что, компьютерная помощница, что ли? Вроде ассистента?

Я покрутил головой, рассматривая рельефы на каменной коже. Где тут динамики спрятаны? Моё скептическое мышление пыталось всему найти объяснение.

«Георгий… Гера… Гончаров… Жора…» — перечисляла невидимая собеседница.

Я поморщился. Нет, только не Жора.

«Гога… Гоша… Юрий…»

Это заставило меня усмехнуться.

«Гриша…»

Я нахмурился. Она издевается, что ли? Это совсем другое имя.

«Герыч… Гончий…»

Я затаил дыхание. Меня что, будут звать, как мою маму?

«Гончар»

Последнее слово было произнесено с особым акцентом, и я понял — система определилась.

«Определение статуса»

Я затаил дыхание. Статус? Что это? Именно сейчас она скажет, нюбс я или игрок?

«Лидер группы» — сразу же выдала ассистент.

Что мне нравилось в этой девушке, что она, как и положено системе, продолжала работать, несмотря на моё волнение.

И тут до меня дошло… Лидер группы?!

Я — лидер группы. Секунду назад мне было страшно, что останусь нюбсом и забуду об этой тайной жизни. А теперь я поведу за собой четверых игроков в катакомбы, полные монстров.

Мои губы тронула счастливая улыбка. К счастью, не так уж и много я провёл за играми.

«Определение класса»

Улыбка слетела мгновенно. Ну, теперь мне, как лидеру, нельзя быть балластом.

Кем я стану? А какие вообще классы есть?

Я чуял, как что-то прощупывает меня. Едва ощутимые прикосновения, и тихий, еле слышный шёпот где-то там, в плеске воды.

«Ловкость, сила, мужество, честность, справедливость…»

Система что, считывает мои данные? Ну, вроде как определяет базовые параметры?

Я подумал, что это нечестно. Если сравнить меня с тем же Борей Дубовым, то шансов у него стать рыцарем гораздо больше. Вообще, надо всем начинать с одинаковых параметров…

«Талант, удача, слух…»

Слуха у меня вроде бы никогда не было. Я на миг представил, что система даст мне класс «гусляр», как у отца. Это было бы круто…

Конечно, я уже давно понял, что мой отец натворил что-то страшное в прошлом, и от этого мне было не по себе.

А если я получу класс матери? Гончая, ведь так её все звали? И какой у неё был класс?

Шелест усиливался, шёпот становился всё быстрее, и его тональность менялась. Голоса как будто становились злыми, и покалывание становилось всё более ощутимым.

«Злость, гнев, ненависть…»

Странно. А вот это уже точно не про меня.

«Бар… ба… бард…» — почему-то помощница стала заикаться.

«Тёмный Чекан поёт…» — шёпот.

Что? Я не ослышался?

Сияние наполнилось красноватым оттенком. Я бы даже сказал, что мне стало больно.

— Эй, — крикнул я, глядя через всполохи.

Снаружи вроде как заметались какие-то тени. Кто-то спустился в чашу фонтана, но так и остался стоять там, снаружи.

«Разбой… бой… бойник… ник» — и голос обрывается, шёпот нарастает.

«Тёмный Чекан ждёт…» — зловещий шёпот.

Меня пронизывает боль.

«Где она? Покажи мне! Вспоминай. Ты слышал песню…» — кто-то совсем другой спрашивает, его грубый голос слышен будто через помехи, — «Покажи!»

«Обну… обну… ление»

Меня охватила дрожь. Нет, я не хочу обнуление. За что? За дела отца?

«Тёмный Чекан идёт!» — шёпот уже свистел с нескрываемой ненавистью.

Я даже испугался. За кем идёт? За мной?

«Сынок, жди здесь…» — совсем другой, женский голос.

Он просто схватил меня за сердце, и сжал его, перехватил мне дыхание. Так похож на голос тёти, но другой.

«Здесь ты не услышишь…»

Кто это? Что за женщина?

Впрочем, ответ я знал. Хоть и казалось, что слышу её впервые.

«Не плачь, сынок, я скоро приду!» — кричала та, которую я наверняка слышал лишь несколько месяцев после рождения.

«Тёмный Чекан ждёт…» — шёпот успокоился.

«Тут ты не услышишь…» — голос мамы удалялся.

А потом кто-то тронул струну…. В глазах потемнело — в ухо ударила только одна нота и сразу замолкла.

Не знаю, что это за нота, но звук едва не убил меня. Сердце закололо, затянуло в ноющий комок, и стало так страшно и тоскливо, что хотелось просто лечь… И не вставать больше.

«Гончар… чар… нюбс… обнуле… ление… деление… определение»

Щёлк!

Щелчок не было слышно, но я почуял его внутри себя, будто оборвалась натянутая струна. И стало намного легче.

Я сел на пол, чувствуя слабость в ногах. Система продолжала сбоить, хотя боль уже исчезла, и остался только заикающийся голос системы в голове.

«Нови… нови… чок… чок…»

Красные всполохи исчезли, осталось только голубое сияние, и сквозь него я увидел взволнованное лицо Дворфича. Гном стоял по колено в воде, и держал над головой какой-то свиток. За его спиной столпились остальные преподаватели.

«Новичок!» — неожиданно чётко сказала система, — «Ты станешь ремесленником».

У меня всё упало… Кем?!

— А может, другим кем? — сипло спросил я.

Почему ремесленник? Это же тот самый «балласт»!

Слышно же было шёпот, что-то там про честность и справедливость. Ну, блин! Вначале я чётко слышал, что «бард». Это наверняка прямая дорога к «гусляру». Я был бы, как отец, только светлый, не адский…

Да пусть лучше разбойником! Ведь эти слова тоже были.

«Гончар, ты получаешь первый уровень. Игра начинается!»

Сияние погасло, и платформа перестала кружиться. Внутрь статуи ворвались звуки — оказывается, моё «определение» очень громко обсуждали в зале.

Ректор даже замер от неожиданности, когда всё вдруг пришло в норму.

— Игрок Гончар, — спросил он и опустил руки со свитком, — Ты в порядке?

Его глаза беспокойно забегали по статуе, оглядывая каменные пальцы. Я кивнул, и он покачал головой:

— Такого никогда не было.

— Балласт… — начала было красноволосая за его спиной.

— Селена, не потерплю такие слова, — строго сказал гном.

— Хорошо, Гармаш Дворфич, — та поправила очки, блеснув красным лаком, — Ремесленник — лидер группы. Как это понимать?

— Да… уж, — замялся ректор, — Вот уж действительно, как.

— А что, — взволнованно спросил я, — Есть какие-то проблемы?

— Ну, — ректор переглянулся с Селеной, — Их не то, чтобы нет…

— Ну, тего тама? — подал голос азиат-боксёр, стоящий на краю чаши, — Кито сломал сиситему?

— Это нам ещё предстоит выяснить, — задумчиво произнёс ректор, глядя на меня.

Я поднял руки, будто показывая, что у меня ничего нет. Хотя я знал, что мой внутренний скилл вполне мог сотворить такую вещь.

— Гармаш Дворфич, — сипло вырвалось у меня, — Я не хотел, ведь…

Но гном неожиданно засмеялся, его смех подхватили и остальные преподы, и даже несколько первокурсников за спиной.

— Понятное дело, что не мог, — серьёзная Селена Лор только усмехнулась, — Только игрок десятого уровня смог бы взломать систему.

Я переводил глаза с одного на другого.

— Но ведь…

— Ты знаешь игроков десятого уровня? — спросила Селена, и я покачал головой. Красноволосая тут же добавила, — Вот и я не знаю.

— Твой навык… кхм… скилл, как бы тебе сказать, — Дворфич задумался, а потом показал мне спускаться с постамента.

— Не плосол у него скиль, так и сказыте, — рявкнул сзади Тай Лун, а потом стукнул кулаком в ладонь, — У меня тлениловка, Дволфить!

Кажется, от его удара по залу пронеслось эхо.

— Сейчас, только осмотрю статую, — ректор поднял руку, — Сегодня особый день, и церемонию перенести невозможно.

Он махнул мне выходить, и прошёл в толпу. Как же это стрёмно, ощущать на себе под сотню взглядов.

Это преподы знают, что первый уровень не способен взломать систему. А вот докажи это этим… плеерам.

Носатый пожирал меня победоносным взглядом, а Борис лыбился так, будто это он прошёл посвящение.

— Ни фига себе, лидер группы, — здоровяк ощутимо похлопал меня по спине, — Гончар, братуха, ну надо же.

— Горшечник, — поддразнил долговязый.

— Не слушай его, — поджал губы Борис, — Болтают, что сам Аим был ремесленником, но смог с помощью труда… Или, погоди, это был Рандом?

— Это всё сказки, — носатый не унимался.

Он даже слегка огладил пробор, будто на церемонии его провозгласят самое малое императором. Интересно, а есть такая профа?

— Вместе с тобой, Гончар, обнулят потом четверых. Разве не грустно? — сказал долговязый.

Его услышали некоторые и чуть шарахнулись от меня.

— Не слушай, Герыч, — поддержал меня Борис, хотя особого энтузиазма у него не было.

— Вот я, потомственный целитель, точно знаю, кем буду, — гордо произнёс носатый, — Системе остаётся лишь смириться с моей судьбой.

— Чистокровный маг? — взволнованно произнесла невысокая девушка.

Короткие рыжие волосы, веснушчатое лицо, и большие глаза. Она была чуть полновата, но это ничуть не портило её, а скорее придавало более милый вид. Как сказали бы мои друзья: няшный.

Она протиснулась к нам, с интересом разглядывая и меня, и здоровяка Бориса, и носатого хама. И что её так заинтересовало?

— Почему же? В моей крови есть и эльфы, и гоблины. Но разве кровь магических рас — это изъян? — долговязый слегка тряхнул волосами, — Не думаю.

Кажется, осмотр статуи завершился, и все преподаватели вернулись на мостик.

— Дорогие ученики, событие рядовое, вам нечего бояться. Связано это… кхм… — Дворфич покосился на Селену, и та пожала плечами, — Ну-у-у… со смещением Луны в созвездие Водолея…

— Чего? — удивился даже носатый.

— Церемония продолжается! — рявкнул ректор, пресекая все разговоры.

Под одним из игроков сразу же засветился круг света.

— Следующий — Сергей Брюзжев, — провозгласил ректор.

Все смотрели на тёмного паренька, прошедшего на постамент, и к счастью, на время забыли про меня. А то под кучей взглядов мне было неуютно.

— Имя игрока: Серый! — тот же женский голос прозвучал под сводами. Правда, тут снаружи, она не перечисляла варианты, а сразу выдавала результат.

— Лидер группы Серого.

Видимо, её размышления слышал только игрок внутри статуи. Мне было обидно, как быстро всё определялось. Видимо, так и должна работать система: чётко и надёжно. А не как в моём случае.

— Ополченец! — объявил голос.

— Вау… — без особого энтузиазма сказал Борис, — Мне как раз и нужен «ополченец».

— Почему?

— А чтобы стать танком, как батя. Там дальше будет профа…

— На решение системы ты повлиять не сможешь, — послышалось от долговязого.

— А ты, значит, целителем будешь? — огрызнулся Борис.

— Я же говорю, у меня гены, — носатый коснулся носа, — Все знают, что везение определяется кровью.

— А то у меня прям не гены, — без особой уверенности сказал здоровяк.

Я покосился на долговязого. С удовольствием показал бы настоящий скилл той группе, в которой окажется этот носатый. Обгонять на каждом шагу в честной борьбе таких зазнаек — это наслаждение.

Хотя какое там обгонять…

— Трофим Лютиков! — позвал ректор.

Долговязый с места не сдвинулся, и я разочарованно поморщился. Мне даже стало уже интересно, как его зовут. Чтобы кликуху какую-нибудь придумать.

— Лидер группы Лютого!

Да уж, вот это имя. Звучит не хуже, чем Чекан. Моё Гончар как-то и правда по-деревенски звучит.

Я спросил у Бориса, который опять волновался, заламывая пальцы.

— А «ремесленник», там что, вообще боевых скиллов нет? Что там дальше будет?

— Да я не знаю, — смутился Борис, — У нас в роду не было.

— Моё уважение, — носатый не унимался.

Впрочем, я давно уже понял, что сам долговязый волнуется не меньше нашего. Даже чуть не получив в нос, он продолжал подтрунивать, и не мог заставить себя замолчать.

— А как же Аим и Рандом? — нагло спросил я у долговязого.

— Ну, это… — тот даже смутился, поняв, что я спросил прямо у него, — Они того… в общем. Да сказки это.

— Для меня сегодня утром всё это было сказки, — мрачно ответил я и дал себе указание больше не разговаривать с хамом.

Церемония продолжалась. Сначала, насколько я понял, определились лидеры.

Потом система начала заполнять группы, и долговязый рядом проворчал:

— Странно. Надеюсь, система знает, что делает.

— Что, облом, носо-дырка? Гончар хоть и ремесля, а лидер.

— Пфф… — окислился долговязый, продолжая нервно наблюдать за церемонией.

Я не особо запоминал, кто стал лидером, а потом и кого ещё в какие группы определяли.

«Крашер!»

«В группу Лютого!»

«Борзая!»

«В группу Серого!»

Имена и группы пролетали мимо ушей.

Голоса не шли у меня из головы. Что за песня? И неужели я слышал маму?

Что-то мне подсказывало, что взлом этой статуи — совсем не рядовое событие. Уж тем более, если игроки десятого уровня большая редкость.

В таком случае, смогу ли я оспорить свой класс? Надо будет поговорить с ректором.

Решение системы злило меня. Вокруг стоят потомственные игроки, а разве я хуже? Пусть мой отец… а может, и мама, были какими-то там Тёмными. Или Адскими, без разницы.

Я же не обязан становиться злодеем.

Но разве это не кровь? Разве это не гены?

Или всё это — действие этих самых онлайн-игр? Насколько сильно они могут глушить магическую силу?

— Следующий — Борис Дубовый!

Я не сразу сообразил, что здоровяк рядом со мной вышел из освещённого круга и пошёл к статуе.

— Бобр! — произнесла система.

— Ахах, — вырвалось рядом со мной.

Блин, заработать, что ли, проступок своей группе?

Ну почему система выбрала Боре такое имя? Почему не Дубощит или Борец? Из-за больших передних зубов?

— Как я говорил, решения системы безошибочны.

Я пропустил подколку мимо ушей.

Ох уж эти решения… Сейчас она скажет его класс.

Непроизвольно я затаил дыхание. Пусть уж ему повезёт хотя бы, назло этому носатому.

— Ополченец!

— Йес, — я сжал кулак.

Всё, как и хотел Боря.

— Было бы чему радоваться, — поморщился долговязый.

Тут голос продолжил:

— В группу Гончара!

Я замер от неожиданности. Впервые система определила…

— Ну, скажем, йес, — с лёгкой ленцой произнёс носатый, и улыбнулся, — Это просто двойной нокаут!

У меня не было слов. Мало того, что лидер я, тот самый балласт. Так на нас уже лежит штраф Дубового… Твою же… пипец!

— Гончар, — Боря сиял, как полированный мерс, — Я — танк!

Тут уже я похлопал его по плечу. К счастью, успокаивать его не пришлось. Хотя мне казалось, радость от нужного класса затмила здоровяку разум, и он ещё не осознал до конца всю тяжесть…

— Да ладно, прорвёмся, — улыбаясь, сказал он.

— Это я должен тебе говорить, — усмехнулся я.

Теперь звучали незнакомые мне имена. Это длилось долго, прошла пара часов, и ещё только половина новичков была определена.

Низкая рыжая девушка рядом с нами оказалась:

— Айбиби Манюрова!

— Это я, — она заволновалась, — Это же я.

Девчонка ушла к статуе и скользнула внутрь.

— Биби! — произнёс голос.

— Ну, ничего, норм, — одобрительно кивнул Борис.

— А тебе как твоё имя? — настороженно спросил я.

— А что? — тот пожал плечами, — У меня батя — Дубогрыз.

Я улыбнулся. Вообще, жизнерадостность Бори, которого система именовала Бобром, внушала уважение.

— Дубогрыз — знаменитый танк, — неожиданно сказал носатый.

— А то, — с гордостью сказал Борис-Бобр.

— Маг! — прервал нас голос.

Значит, той самой Биби дали «мага». А ведь такая миниатюрная, я даже не мог представить, что она может сотворить что-то сокрушительное. Наверное, будет бабочек с цветочками околдовывать…

Носатый продолжал доставать Бориса.

— Надеешься, что сможешь продолжить семейные традиции? — насмешливо спросил долговязый.

Здоровяк ничего не ответил, потому что в этот момент система произнесла:

— В группу Гончара!

Биби шла к нам, и едва ли не шмыгала носом. В её планы никак не входило попасть в заведомо слабую группу.

— Не дрейфь, братуха… Э-э-э, то есть, сеструха.

— Так, — сказал я, понимая, что молчать, как лидер группы, я больше не могу.

Под моим началом находилось уже двое игроков. И если система определила во мне лидерские качества, то значит, они есть. Эти решения безошибочны.

И забудем на время, что кто-то что-то там взломал.

— Биби, мы будем первыми, — твёрдо сказал я, — Ты поняла?

Она с сомнением посмотрела на меня. Носатый хотел что-то сказать, но я повернулся к нему и холодно добавил:

— И мы не боимся даже ещё один проступок заработать.

— Сколько уверенности, — усмехнулся носатый, но без особого энтузиазма.

Мне особо нечего было добавить, поэтому я просто выдержал его взгляд.

Кажется, церемония приближалась к концу, уже десятки имён были названы, и свободных игроков становилось всё меньше. С каждой минутой на долговязого было всё жальче смотреть — в его глазах поселилась паника.

— Лана Медведева!

Где-то далеко от нас в толпе к статуе пошла эффектная блондинка. Я отсюда видел золотистые волосы, ниспадающие на плечи.

— Блонди! — система огласила имя.

— А что, ей подходит, — скромно сказала Биби.

— Ты знаешь её?

— Вместе летели сюда в самолёте.

— Сюда — это куда? — непроизвольно спросил я.

— Южный Урал.

У меня чуть не отвалилась челюсть. Да это же от моей Самары… да это же… А сколько это?

— Друид! — прервала система мои мысленные страдания.

— Вау, — произнёс Боря, — Это редкая профа, и мощная.

— Что есть, то есть, — нервно добавил носатый.

— В группу Гончара!

— О, живём, Герка!

Золотистая копна пошла к нам, вот только под ней обнаружились горящие яростью глаза.

Если посмотреть со стороны на эту самую Лану Медведеву, то в мыслях только одно — дикая кошка. Разъярённая. На медведицу она никак не походила со своим высоким ростом и стройной фигурой.

— А ю крэйзи?! — она ткнула пальцем мне в грудь, — Гончар, это ты систему крашнул?

Я поджал губы, потом спокойно произнёс:

— Добро пожаловать в группу.

На нас смотрело много глаз, и Блонди, что-то прорычав, встала рядом. Деваться ей было некуда.

— Ну, и остался последний игрок, — устало сказал ректор, — Анатолий Лекарев.

— Это просто невозможно, — носатый, оказавшийся Анатолием, беспомощно смотрел на нашу неполную группу.

Все остальные были укомплектованы, и тут не надо даже быть предсказателем.

Он пошёл к статуе под весёлую песню Бориса, которую тот бубнил под нос:

— Т-о-о-олька! Рюмка водки на столе!

Мне всё же пришлось Бобра коснуться локтем. Система сегодня играла очень злую шутку, но мне надо было уже думать насчёт всей команды.

— Весёлые вы тут, я смотрю, — хмыкнула Блонди, рассматривая белый маникюр так же, как до этого тут носатый оглядывал ногти.

Система объявила, что он «Лекарь», вот только класс ему достался «бард». Я вздохнул — кажется, этот хам пошёл по стопам моего отца.

И, конечно же, дорога ему светила «в группу Гончара»…

— Он теперь братуха, получается? — с грустью сказал Борис, — Ядрён батон!

— Ну, ничего, придётся с ним притираться, — понимающе кивнул я.

— Да я не про это. Без хила мы, вот про что.

Лекарь, не умеющий лечить, шёл в нашу сторону, пожирая меня убийственным взглядом. Усмехнувшись, я кивнул ему.

— Ни слова, — промычал носатый, встав рядом, — Просто ни слова.

— Это уж я решу… — начал было я, но рядом послышался кашель Дворфича.

— Группа Гончара, я бы хотел видеть вас у себя в кабинете.

Глава 10, в которой сын Чекана

Оказывается, приглашение в кабинет ректора не означало, что он проведёт нас туда. Едва гном озвучил, что ждёт нас, как хлопнул в ладоши и исчез в самодельном портале.

Насколько я понял, вот так телепортироваться — это очень круто даже среди игроков.

— Офигеть, братва, — только и сказал Борис, — Девятый уровень, это круто!

— Йес, оф корс, май френдс, — с заметным нагловатым акцентом произнесла Лана Медведева, та самая Блонди, — Лично я намечена на десятый, не меньше…

— А что, мы тут получим и десятый? — с заметным волнением спросила Биби.

— Вообще-то, когда заканчиваешь Батонскилл, тебя поднимут только на шестой уровень, — назидательно сказал Лекарь.

— Фигасе, что, правда, что ли? — искренне удивился Борис.

— Ох, я чувствую, это будет трудный год. Ничего, Анатолий, терпи, — Лекарь будто успокаивал себя.

Слегка растерянные от того, что у нас появилось первое задание, и его условия совсем непонятны, мы вышли из зала определения. Позади ещё остались ребята, красноволосая Селена Лор ещё что-то зачитывала им.

Я посмотрел с одну сторону коридора, в другую… Куда идти-то?

— Мне кажется, или у нашего лидера какие-то трудности?

— Толян, слышь, — почти шёпотом сказал Борис, — А целители умеют себе носы штопать?

— А что? — непроизвольно спросил Лекарь, а потом, сообразив, сделал шаг назад, — Ты уже заработал проступок, деревня…

— Так он и твой уже, — оскалился Бобр.

— Если ты, литл биг, — с холодом сказала Блонди, глядя на Бориса, — поставишь под угрозу мою учёбу, я буду вэри, вэри злая.

— Э, блондинка, я женщин так-то не бью.

— Тем хуже для тебя.

Я закусил губу. Обстановка в группе была очень напряжённой, и беда была в том, что я даже на интуитивном уровне не представлял, что с этим делать.

— Тут я согласен с дамой, — произнёс Лекарь, — Учёба на первом месте, по крайней мере, для меня.

— А ты не подлизывайся, биг ноуз, — отчеканила Блонди, а потом, вскинув подбородок, пошла по коридору, — Пойдём, Биби.

— Стоять! — крикнул я.

— Чего? — Блонди слегка развернулась, — Ты реально думаешь, Гончар, что тебя будут слушаться?

— Знаете, у меня часто возникает такой же вопрос, — протянул Лекарь.

В моей голове лихорадочно заметались мысли. Что должен делать лидер, какой ответ правильный? Да и вообще, как избегать таких конфликтов?

Нутром я чуял — никто не будет разбираться, что у нас не сложились отношения в группе.

— Э, братва, вы как-то не так учёбу начинаете.

Боря, видимо, пытался разрядить обстановку, но я положил ему руку на плечо, чтобы он замолчал, и ответил, глядя Блонди в глаза:

— Да, я думаю, вы будете слушать.

— Три раза «ха», биг босс, — Блонди развернулась и пошла, затем остановилась, — Биби?

— Но ведь нам надо учиться в группе? — донеслось от скромной рыжеволосой.

— Биби, ты подумай… — начала было блондинка, но я оборвал её:

— Короче, Блонди. Либо остаёшься с нами, либо катишься на все четыре стороны.

— Чего-о-о?! — глаза Медведевой вспыхнули, — Ты, типа, выгоняешь меня? А ю крэйзи?!

В этот момент я заметил, что с другой стороны коридора неспеша летела эльфийка. Всё, как положено, было при ней — и платье, кажущееся прозрачным, и откровенные вырезы, и струящиеся по плечам почти белые волосы.

— Народ, за мной, сейчас найдём кабинет директора, — я махнул и пошёл навстречу летящей ушастой.

Пойдут или нет?!

Я не оборачивался, но сердце заколотилось, как бешеное, и мои расправленные плечи свело, как судорогой. Походку крутую, спину прямую — так нужно. Теперь все решения за мной.

Или так и останутся стоять?

Вообще, всё, что у нас происходит, это норма? Или мы тут сейчас в коридоре заработали с десяток проступков?

— Здорово ты её, Герыч, — послышалось из-за спины.

Бобр шёл за мной.

— Я даже не знаю, мне кажется, это неправильно, — неуверенный голос Биби.

Айбиби тоже была тут.

— У меня создалось впечатление, что у нас вообще всё неправильно, — и раздражающий голос носатого.

Анатолий всё же принял верное решение.

А вот Блонди я уже не слышал…

Конечно, это было больше поражение: минус один в группе. И что теперь, как это воспримется системой?

— Кхм… — кашлянул я, привлекая внимание эльфийки, — Девушка.

Мне самому было стрёмно, но я, городской житель, ну ни фига не представлял, как нужно обращаться к сказочным существам.

— Пфф, — послышалось от Анатолия.

— Да, господа плееры? — эльфийка подлетела, и её грудь заметно качнулась, когда она притормозила рядом.

Было сложно сразу вспомнить, что я хотел спросить. Зачем вообще такие существа в академии? Ну ведь сбивают с учебной мысли!

Судя по вытаращенным глазам Бобра и Лекаря, их учебные мысли тоже сбились…

— Нам нужно в кабинет Гармаша Дворфича, — протянул я.

— Прекрасно, — эльфийка кивнула, — Прошу следовать за мной.

Что это была за беготня. Коридоры, лестница, коридоры, большой холл…

— Вау! — вырвалось практически у всех.

В центре портал, такой же, как и под Сито — небольшой постамент, окружённый колоннами.

Но наше внимание привлёк не он…

Портал находился меж двух огромных, чуть ли не до потолка, статуй. Один воин, другой маг. Рыцарь стоит, расправив плечи и опустив меч и щит, и смотрит куда-то вдаль. А маг в эту же сторону протянул свой посох, словно посылая магический заряд, да так и застыл…

Его посох был толщиной со столб, и эта махина протянулась через весь холл, а с его конца срывалась изогнутая струя света.

Этот луч, больше напоминающий электрическую дугу, бил в герб школы, прямо в сектор с компьютерной мышкой.

— Ядрён батон, — с придыханием сказал Бобр, — Аим и Рандом…

Под гербом две широкие лестницы вели на верхние уровни, внизу между ними тоже виднелся проход.

— Это всё прекрасно. Но спешу обрадовать, что мы потеряли из виду нашего гида, — произнёс Анатолий.

Он был прав — форменная эльфийка опять унеслась, даже не оборачиваясь. У меня стали закрадываться подозрения, что у них все достоинства — это красота, а ум оставляет желать лучшего.

— Эй, нубяры, вы чего тут забыли? — донёсся знакомый, но чуть грубоватый голос.

В холл из того же коридора, из которого прибежали мы, вошёл Кент. На него было жалко смотреть, но игрок довольно улыбался своим мыслям.

Изорванная джинсовая куртка, штанина в одном месте разлохмачена, лямка рюкзака оторвана. Кент тащил свой щит с зарубками, а под мышкой держал шлем с красным гребнем.

Я вспомнил про того гоблина, убежавшего по склону горы. Значит, догнал-таки его игрок.

— Не видите, что ли, это крыло Перскома? — Кент ткнул пальцем в герб, и в подсвеченный сектор, — Здесь персики, второй курс, и вам, плеерам, тут находиться нельзя…

— Да… мы… это … ну-у-у… — пробубнил Борис.

— Даже дубинки нубские не получили, а уже шатаетесь везде.

Мои тиммейты бочком-бочком переместились мне за спину. Вид у Кента был очень уставший, поэтому он не сразу разглядел меня среди группы.

— Опа-опа, — у него сыграли брови, — Нюбс.

— Неа, — я покачал головой, — Уже прошёл церемонию.

Кент поджал губы и выдавил:

— Поздравляю, — а потом всё же не удержался, спросил, — И кто?

Его вопрос прозвучал грубовато, с вызовом.

Я вздохнул и переглянулся с ребятами. Лишнее напоминание о грядущих проблемах.

— Ремесленник, — ровно ответил я.

Надо сказать, лицо у Кента сразу же просветлело, он дружелюбно улыбнулся. Но игрок продолжал держать фасон второкурсника.

— А чего вы здесь забыли-то? Просто серьёзно, особо разгуливать по академии нельзя…

— Да нас эльфийка к директору вела, — начал было я, — Мы честно пытались успеть за ней.

— А, эти сисястые ухолёты, — Кент понимающе кивнул и отмахнулся, — Я перехожу на третий курс, и до сих пор не могу за ними угнаться.

Он со вздохом посмотрел на лестницу, потом всё же поманил за собой рукой:

— Ладно, пошли за мной. Проведу, так и быть.

* * *

Кабинет директора находился чуть ли не в подвале. Вход в него был похож на настоящее подземелье, и Кент обмолвился, что это из-за того, что Гномозека — гном по крови. Тянется, так сказать, к истокам.

Но, пока шли к кабинету, мы много говорили. Кент очень обрадовался, когда узнал, что я — лидер группы.

«Во, значит, нормальные времена будут. Я всегда считал, что именно крафтеры должны руководить группами.»

Чувствовалось, что роль балласта в группе Кенту очень надоела, и ему очень хотелось выговориться, излить свои мысли по этому поводу.

«Ну вот что за хрень — никто без нас не может, а слушаться должны мы? И ради чего все походы вообще? Ради крафта! Ради шмоток, ресурсов!»

Кент говорил и говорил о том, как недооценены крафтеры, и какая вообще вся эта система обучения корявая.

«Видишь ли, они нас „прокачивают“. А потом? А потом мы их прокачиваем! Да без алхимии даже в имперские рейды не ходят!»

В общем, он довёл нас до монолитной каменной двери, и взял с меня обещание, что ещё «замутим дела кое-какие, всё будет круто!»

— А это кто был? — чуть ли не хором спросили мои тиммейты, едва Кент исчез.

Я ответил:

— Кент, не последний человек в Батоне.

— Ну да, чувствуется, что крутой чел, — кивнул Борис.

— А вот меня одолевают сомнения, — протянул Анатолий, — Он же балл…, — тут Лекарь покосился на дверь в кабинет директора, — Кхм, он же ремесля.

Я ничего не сказал, и уставился на дверь. Монолитная каменная плита, вся в каких-то рунах. Действительно, будто вход в подземный город гномов.

— И что мы должны сделать?

— А может, просто толкнуть? — спросила Биби, — Ну, ладошкой…

— Ага, такую дуру толкнёшь, — Боря поднял голову, оценивая преграду, — Тут таран нужен, или мощный скилл. Чтоб долбануть, как следует.

— Вообще-то, деревня, это кабинет директора, — протянул Лекарь.

Маленькая Биби всё же сделала шаг и упёрлась ладошкой в камень.

— Ну, сеструха, я же гово…

Договорить Бобр не успел, потому что каменная плита со скрипом разъехалась на две створки.

— А… это ты как?

Не успели мы зайти внутрь, как меня окликнули:

— Гончар!

Лана Медведева стояла возле угла, где исчез Кент, и хмуро смотрела на меня. Она хотела ещё что-то сказать, вроде как набрала воздуха, но лишь сильнее поджала губы.

Я кивнул в сторону кабинета:

— Директор всех пригласил.

Блонди тряхнула головой и прошла мимо меня, стараясь не встречаться взглядом. Я нутром чуял, что закидонов у неё хватит на все пять курсов… Но, как настоящему ремесленнику, мне надо учиться работать с любым сырьём.

Кабинет внутри так же напоминал подземелье. Рабочий стол ректора, массивная махина из дубовых досок, стоял посередине, заваленный всякими бумагами. Вдоль стен такие же массивные полки, полные разных предметов.

Мой взгляд геймера сразу определил, что это в основном магические артефакты. Часы, чучела диковинных животных, какие-то колбы, горшки, мешочки.

За столом находился постамент с троном. С самым настоящим троном, вырезанным из камня, и на нем сидел ректор. Уже не в костюме, а в доспехах — воронёная до черноты кольчуга, сапоги и перчатки из бурой кожи, и роскошный плащ из чёрного меха на плече, спускающийся на ногу. Седая борода лежала поверх чёрного меха.

Дворфич выглядел, как настоящий гном. Великий воитель.

Картину завершал огромный молот, висящий позади на стене в лапах дракона. Фигура чудовища была выполнена из золота, и я даже не представлял, сколько это может стоить.

Молот представлял собой огромную кувалду — чёрная боевая часть, исписанная рунами, и оплетённая шнуром ручка. Скромно и со вкусом.

А вот вокруг трона валялось разбросанное золото. Кубки, чаши, украшения, диадемы, камни в оправах — всё искрилось и переливалось.

Видимо, на наших лицах было нарисовано настоящее недоумение, и Дворфич ответил, указав пальцем вокруг:

— Знаете, гномья кровь требует такого. После тяжёлого рабочего дня прийти и посидеть в кусочке родного мира, — он расслабленно откинулся назад, — А сегодня был очень тяжёлый день.

Его взгляд пробежался по группе и остановился на мне.

— Вижу, все уже перезнакомились.

Мы кивнули.

— Есть вопросы?

Все непроизвольно повернулись в мою сторону, и я ответил:

— Куча вопросов.

— И это хорошо, — весело ответил ректор, — Значит, мозги соображают. Вы понимаете, что сегодня произошло?

— Ну, неполадки какие-то…

— Неполадки… — Гармаш Дворфич покачал головой и погладил бороду, — Мне восемьсот лет, плееры. И я точно могу вам сказать, что такие неполадки просто так не происходят.

— Но ведь вы сказали…

Гном поднял руку.

— Гончар, ты теперь лидер группы, хотя не должен был.

— То есть?

— Ну, определяющая статуя, она… Как бы сказать. Магическая программа, в которой собран весь опыт целых поколений магов, — он встал, сбросил плащ на трон и стал ходить по постаменту, — Раньше, в древние времена, мы действовали наощупь, пытаясь овладеть силой…

Его нога задела кубок, тот со звоном скатился вниз. Ректор проводил взглядом источник шума.

— И не всегда это заканчивалось хорошо… — он с грустью посмотрел на молот, вздохнул, потом махнул рукой, — А, я не об этом. Всё это вам расскажут на уроках.

Он спустился с постамента, и подошёл ко мне.

— Группа должна знать, плеер Гончар. Ты отвечаешь теперь за четверых, и у них нет пути назад. Система теперь устроена так, что чаще всего исправляет свои ошибки одним образом.

Я понял, о чём говорил Дворфич, и стиснул зубы. Но Глазьева ведь предупреждала, что не стоит говорить каждому встречному, что я сын Чекана. Если жизнь дорога.

Ректор пробежался взглядом по нашим лицам:

— Все знают, каким образом?

— Я так понимаю, обнуление? — спросил Анатолий.

— Лекарь, — улыбнулся ректор, — Достойный наследник династии Лекаревых. Да, верно, обнуление.

Носатый едва не расплылся от счастья, когда упомянули его семью. Хотя заявление о том, что всех могут обнулить, никому не понравилось.

Я не выдержал:

— Но, Гармаш Дворфич, разве это честно?

— Ты про что?

— Я вообще про обучение в группах. Как могут все отвечать за одного? Тем более, когда есть такие классы, как ремесленники.

— Это опыт нескольких поколений, Гончар.

— Но ведь так могут обнулить по-настоящему талантливого игрока, — возмутился я, — Попадёт сильный маг в слабую группу, и всё… А ведь у него могло быть великое будущее.

— По-настоящему сильный маг… — начал гном, возвращаясь на трон. Усевшись, он продолжил, — Такой маг вытащит всю группу, и ещё сверху добавит. Знаешь, даже среди нюбсов ходит такая поговорка: «Везёт сильнейшему.»

Я кивнул, поджав губы. Да, в стенах Баттонскилла эти слова приобретали особый смысл. Навык и удача.

— И, Гончар, ты переоцениваешь значение одиночек, — сказал Дворфич, — Система строилась не одно столетие.

— Но ведь…

— Вторая мировая война, — отчеканил гном, — После которой Министерство Магов… кхм… Игроков приняло окончательное решение. Группа, или, как сейчас говорят, пати, это основа.

— И у вас есть пати? — подала голос Биби.

На миг глаза гнома подёрнулись воспоминаниями.

— Была, — вздохнул он, — Но не об этом речь. После окончания академии у вас будет возможность стать одиночкой, но это путь в никуда, запомните.

Подождав, пока до нас дойдут его слова, ректор обратился ко мне:

— Гончар, есть два пути. В первом вы сталкиваетесь с трудностями порознь, во втором сообща.

Я понял, что опять всё упирается только в моё решение. Блин, мне так хотелось от этого Гномозеки мудрого покровительства, чтобы он чётко сказал: делай вот так, и будет правильно.

— А о чём речь? — наконец спросила Блонди.

Пауза затягивалась, и, наконец, я сказал:

— Я — сын Тёмного Чекана.

Честно, я ожидал худшей реакции. Но тиммейты отнеслись по-разному.

— Вот зе фак!

— Ни фига себе, братуха, ну ты крут!

— Правда, того самого Чекана? — спросила Биби.

— Хм, горшечник, я даже не ожидал, — протянул Лекарь, — Говорят, род Чекана — великий род.

— Эй, пипл, вы вообще понимаете, что он сказал? — одна только Блонди, округлив глаза, смотрела на меня как на чудовище.

— А ведь я говорил в министерстве, но они не верят, — усмехнулся гном, — Говорил, что молодёжь не знает уже тех времён, и Чекан становится для них сказкой. Чем дальше от беды, тем больше сомнений.

— Но ведь надо сообщить в Надзор, в Забвение, — замялась Блонди, — Это же… это…

— Ну, госпожа Лана Медведева, — покачал головой гном, — А ведь Чекан, ещё до того, как стал Тёмным, помог вашей семье.

— Мы стараемся не вспоминать об этом, — гордо подняв голову, ответила Лана.

— И много ли в этом чести?

— Но… Это же Тёмный Чекан.

Гном улыбнулся, заметив сомнения во взгляде блондинки, и сказал, обращаясь ко мне:

— Правильно сказали в Отделе Забвения, что неизвестные взломали систему. Только это они же.

Видя моё удивление, Дворфич пояснил:

— Гончар, кому-то нужно, чтобы ты прошёл процедуру обнуления. В министерстве мне не верят, но я боюсь, что там уже много заинтересованных.

— А зачем тогда было вытаскивать меня? — удивился я, — Ну, был бы и дальше нюбсом…

— Вот это и предстоит выяснить. Что-то есть в твоей памяти, и это что-то можно извлечь только при глубокой чистке.

У меня чуть перехватило дыхание…

— И вам тоже нужно?

Тот усмехнулся:

— Ну, я бы не отказался узнать. Но, так подозреваю, это тёмная магия. Чекан — единственный гусляр, который мог положить армию одной нотой.

— Ядрён батон!

У меня пробежали мурашки по коже. Получается, в моей голове формула магической ядерной бомбы?

— Поэтому, Гончар, я предупреждаю вас всех, — ректор обвёл взглядом всю группу, — Вам не дадут закончить год.

— Э-э-э… — протянула Блонди, — Но, если сообщить…

— Тогда всё напрасно. Процедура обнуления, и все спокойно едут домой нюбсами. Вот, Анатолий, как давно ты узнал, что игрок?

— Ну… Когда исполнилось семнадцать лет, — нехотя протянул Лекарь.

Судя по лицам остальных, они тоже не всегда знали о том, кто их родители.

— Это — законы Невмешательства, — отчеканил ректор, — Вторая мировая хорошо научила нас, что магия должна быть под строгим контролем. Даже родители не могут говорить детям, что они — игроки. По крайней мере, до возраста силы.

— Но почему?

— Узнаете на уроках истории, — улыбнулся Гармаш, — А теперь то, ради чего я вас позвал.

— А разве не ради этого? — я удивился, — Не ради моего признания?

Ректор покачал головой, и сделал знак помолчать:

— Я говорил, что вам не дадут учиться, и систему взломали не просто так. Пока никто не знает, — он вздохнул, — но вам не выпали первые скиллы.

Глава 11, в которой Гномозека

Молчание затягивалось. Ректор, объявив о проблеме, выжидательно смотрел, положив руки на подлокотники.

Дело было в том, что почти никто из нас не представлял, что всё это значит. Ну, не выпали первые скиллы… Что-то типа, учебников не хватило?

Мне на ум приходили некоторые игры, где умения надо было выбить, и навыки твоего персонажа зависели от простого везения. Неужели в Баттонскилле так же?

— Я не андестенд, — протянула Блонди, — Какие скиллы?

— Я так понимаю, речь идёт о первых умениях, которые выдадут в соответствии с классом… — Лекарь задумчиво потёр подбородок, — А, где мы можем их получить?

Дворфич не ответил, продолжая смотреть. Я как чувствовал — в нём сейчас проснулась учительская жилка, и ему было необходимо, чтобы мы сами решали проблему.

— Ну всё, братва, скиллы не дали, расходимся по домам, — нервно пошутил Бобр.

Наконец, я сказал:

— Гармаш Дворфич, я так понял, это тоже не «рядовая неполадка»?

— Очень не рядовая… — ответил, усмехнувшись, гном, — Давно, давно уже первый курс не соответствует своему символу.

— Поиск магии? — вспомнил я лекцию Селены Лор.

— Да. Мы, чтобы не терять время, ставим студентов в полу-тепличные условия. Нам важнее быстро подготовить толпу игроков среднего уровня, чем пару-тройку магов уровня Мерлина…

Мерлина? У нас, конечно, сразу же появился вопрос по поводу этого знаменитого волшебника, но гном только отмахнулся.

— Магические кланы ждут от нас игроков, которые могут действовать в команде. Это раньше они искали магов годами, а сейчас очередь уже к ним.

Дворфич пояснил, что в былые времена маги обучались по-другому. Юные ученики отправлялись в разные магические земли, где искали свою «основу» — тот самый первый навык, который определял их будущее.

Отсюда и символ «Ньюплэй» — поиск магии.

Сейчас различные магические школы, и Баттонскилл в том числе, уже не тратят время на это. Алгоритм давно понятен, и магу не требуются годы, чтобы понять своё предназначение.

А символ остался…

— Да, это поток, — сказал Дворфич, видя моё сомнение, — Тебя волнуют отдельные таланты, которые не смогли подняться. Если бы вы, плееры, представляли угрозу, что нависла над миром, вы бы поняли систему.

— Настоящая угроза? — наконец, подала голос Биби.

Рыжая скромница всё это время стояла чуть позади.

— Нет, блин, анриал, — огрызнулась Блонди.

— А, родная кровь, — улыбнулся Гармаш, подмигнув Айбиби, — Да, всё это… — он пальцем указал на школу над нами, — всё это не просто так. Мы защищаем мир от…

Но ректора уже не слушали. Все, округлив глаза, таращились на рыжую девчонку.

— Родная кровь? — удивилась не только Лана, — Что за ситуэйшен, подруга?

— Это что, ваша внучка? — вырвалось у Бобра.

Дворфич лишь засмеялся, похлопывая по бороде, и отрицательно покачал головой. Я же теперь с сомнением смотрел на небольшой рост рыжеволосой.

— Если б она была моей внучкой, — отсмеялся гном, — Она была бы старше лет так на пятьсот.

— Ой, да это… — Биби залилась краской, — Да, ничего такого, честно.

— У вашей скромницы гномья кровь в жилах, причём не простого рода, — сказал Гармаш, — Иначе как бы она открыла дверь в мой кабинет?

Все воззрились на рыжую Манюрову, и она так покраснела, что мне пришлось срочно её спасать.

— Гармаш Дворфич, нам придётся самим искать скиллы? — громко спросил я, привлекая внимание.

Это помогло, и теперь пять пар глаз уставились на гнома, даже Айбиби.

— Да, — посерьёзнев, сказал Гармаш, — И вам лучше их действительно найти. Тогда я объявлю всем о тебе, Георгий.

— Но ведь…

— Только известность — твоя лучшая защита. Не всё гладко в министерстве, и нам нужно выявить предателей. Да, мы будем ловить на живца, Георгий.

Я даже не стал спрашивать, кому это «нам». Я чувствовал, как тиммейты уставились на меня. Вечно удивлённый взгляд Биби, восхищённый Бобр, скучающе-разочарованный Лекарь, и злющая Блонди.

Спокойно учиться магии нам не дадут.

— Я в силах вам помочь, лишь дав проводника, но вам придётся искать и выбивать их самим.

— Выбивать?! — вырвалось у нас.

— Так, господа плееры, боюсь, у меня нет времени. Учёба начнётся через два дня. Завтра учеников знакомят с академией, послезавтра будет ужин-посвящение. Первое занятие, где вы увидите, какие вам выпали скиллы, будет на третий день.

Он явно говорил это не просто так.

— Сейчас вы пойдёте на склад, получите оснащение, с которого начинают все новички, — и ректор достал из-под плаща… мою дубинку.

Точнее, дубинку модератора Чернецова.

— Возьми, Георгий, — сказал ректор, — Думаю, эта дубинка очень тебе подходит.

— Но это не моя…

— Возвращать всё равно тебе.

Я снова взял в руки дубинку. Самое обидное, я не помнил, где её посеял.

Сзади заскрипели створки дверей, и это был явный намёк, что разговор закончен. В открывшемся проёме парила эльфийка. В кабинете ректора было темнее, чем снаружи, и её силуэт выглядел как картинка.

— Вас проводят, — Дворфич указал на выход.

Мы повернулись, а потом я, словно вспомнив, повернулся:

— Гармаш Дворфич, а как же… кхм… врождённое умение?

— Ты про своё вскрытие замков?

Я даже не удивился, откуда он узнал, и сразу тряхнул головой.

— Это наследственное, — улыбнувшись, сказал Дворфич, — Тебе, думаю, досталось от матери.

— Мама? — растерянно спросил я.

— Да, Гончая была хорошим ассасином, — ректор вздохнул, а потом кивнул своим мыслям, — Хорошим.

Я поджал губы. Адская Гончая — ассасин. Я сначала подумал о голосе внутри статуи, а потом почему-то вспомнилась Глазьева, в её чёрном костюме. И как она смотрела на наручники, которые я расстегнул силой мысли.

— Эти способности могут остаться, могут исчезнуть. Потому что у тебя свой путь. Бывает, что выбиваешь такой же скилл, и тогда маг достигает невиданных высот в мастерстве.

— Исчезнуть? — растерянно спросил я.

Надежда, что «ремесленник» — это ошибка, таяла на глазах.

— А эту статую я мог этой способностью сломать?

— Нет, тебе же сказали, — Дворфич нетерпеливо побарабанил пальцами по подлокотнику, — Только игроки десятого…

— Но их же нет, говорят.

— Раньше были, Георгий. И оставили после себя вещи, сила которых для нас непостижима, и её не увидеть просто так.

И ректор указал пальцем на полку. Там посреди часов и статуэток, рядом с высушенной когтистой лапой стояли драные тряпичные сапоги. Напоминали дырявые шерстяные носки, которые не стирали так долго, что теперь можно было спокойно «поставить».

Блонди поморщилась — от сапог и вправду, кажется, пованивало недельными носками.

— Вот, например, «сапоги дьявола». Пока не оденешь, никогда не поймёшь, какую силу они дают. Тоже остались от ремесленника десятого уровня.

— Получается… — начал было я, но Дворфич указал на дверь:

— Кажется, ваша провожатая уже вас провожает.

И действительно. Полуголая эльфийка была уже в конце коридора.

Вскинувшись, мы понеслись за ней, как угорелые…

* * *

«Сисястый ухолёт», как назвал их Кент, всё-таки смылась от нас. К счастью, потеряли мы её почти в конце пути, и вскоре, после пары заходов «не туда», мы вышли к складу.

То, что нам сюда, мы поняли по толпе игроков, стоящих в коридоре. Я только поморщился — ну всё, как и везде. Очередь.

Плееры переговаривались, прикалывались, и заходили сразу целыми командами. А потом выходили, таща под мышкой снаряжение. У кого это были мантии, у кого-то виднелись и щиты или даже крепкие нагрудники. Но у каждого в руках обязательно была дубинка.

— О, группа Гончара, — чуть громче обычного поприветствовал нас черноволосый парнишка.

Он был чуть выше меня ростом, крепкого телосложения, и с прической а-ля военный ёжик. За ним стояли несколько ребят, и у всех вид был, как у коммандос перед отправкой. Ну просто бруталити.

Я пытался вспомнить, как его зовут, но из памяти вылетело.

— Жду не дождусь, когда с вами сыграем в «догонялки», — сказал «ёжик».

— Чего? — растерянно посмотрел на меня Бобр.

Я чуть толкнул его локтем. Нельзя было создавать видимость, что мы чего-то не знаем.

— Почему нет? — ответил я, улыбнувшись, — Победит сильнейший.

— Ну что ты так сразу? — чуть вытянулось лицо парня, — Может, и у вас есть шанс?

Я не сразу даже сообразил, что это подколка. Уровень — детский сад. Но беда была в том, что к нашему разговору прислушивались многие вокруг.

Вот, чего я и боялся. Мы быстро себе заработали врагов. По крайней мере, дружить с этими я не собирался.

— Ахах, круто ты их, Серый, — засмеялась девчонка из его группы.

— Э, конь, я чего-то не догнал! — Бобр набычился, собираясь двинуться вперёд.

Я придержал его и махнул головой Лекарю, чтобы тот помог. Он только поморщился:

— Не вижу смысла лезть в деревенские драки. У нас и так уже проступок есть…

— Правильно, ухонос, — кивнул Серый, — Вы и тот будете год отрабатывать.

Смех за его спиной, и растерянное лицо Анатолия. Он ещё не привык, что все приколы в адрес нашей команды — это и в его адрес.

Я вздохнул. Ах ты ж дрянь ежистая, чтобы сейчас сделать такое, чтоб тебя дураком выставить?

Мой взгляд упал на высокую двойную дверь, через которую все попадали на склад. Дёргали большие кованые ручки, тянули массивные створки. Подошла как раз очередь Серого, и они уверенной гурьбой пошли к дверям.

Мне кажется, или там замочная скважина. Я стиснул зубы…

Ну же, мама! Дворфич намекнул, что это от тебя досталось. Вот бы сейчас…

Я пытался нащупать внутри хоть какой намёк на магию.

— Какого хрена? — «военный ёжик» потянул ручки, и беспомощно сотряс дверь.

— Что там?

— Закрыто! Не понял, чего это…

— Дай я.

— Ща!

Он ещё потряс двери, пытаясь открыть. Я едва сдержал улыбку.

— Да закрыто, Борзая, — отмахнулся Серый, когда девчонка из его группы тоже стала дёргать.

Тут створки распахнулись, и оттуда раздался скрипучий старческий голос:

— Это кому тут уши поотрывать, жёлуди нюбсовые?!

Под общий смех внутрь прошли недовольный Серый и его группа. Он ещё бросил напоследок на меня взгляд, и мне не удалось сдержать улыбку.

* * *

Склад выглядел, как большинство складов. Пространство у двери, через которые мы вошли, было отделено стойкой. Поднимаешь столешницу, пролезаешь через вырез, и проходишь дальше, мимо бесконечных рядов с полками.

Стеллажи стояли в огромном зале насколько хватало глаз. И высота у них была такая, что голова кружилась.

— Эй, есть кто? Ау! — Бобр гаркнул во всё горло.

— Что ты орёшь, литл биг, — сморщилась Блонди, — Вон же звонок.

И вправду, на стойке стоял звонок. Одно прижатие рукой… дзынь!

Тишина.

— Братва, может, поищем? — Борис положил руки на столешницу, собираясь поднять.

— А ну, плеер пеньковый, руки! — скрипучий голос резанул по ушам, как по стеклу, прилетев откуда-то из-за полок.

Бобр сразу убрал руки, спрятав за спину.

— Иначе в следующем году плееры получат дубинку из бобровых костей, — голос приближался, подчёркиваясь странным шорканьем.

Ширк, ширк, ширк…

— Откуда он узнал, что я Бобр? — в панике спросил Борис.

Я пожал плечами, и тут явился хозяин склада.

Снаряжение выдавал старый седой эльф в короткой серой мантии, из-под которой торчали костистые коленки. Поверх мантии была одета ещё вышитая золотом безрукавка, в кармашке торчали очки.

Он был гораздо ниже тех шикарных красоток, что летали по коридорам, и выглядел, как высушенное корявое деревце. Торчащие уши напоминали едва ли не лопухи, и спускающиеся ниже плеч жидкие седые волосы лишь усиливали эффект.

Старичок так же летал, но касался земли кончиками больших пальцев. Поэтому, когда он перемещался между полками, заставленными ящиками, мы отлично слышали его шорканье по каменному полу.

Ширк, ширк.

Характер у старого лопоухого был явно не эльфийский.

— А, вижу, дубинка у тебя уже есть, — эльф требовательно протянул руку, — Ну?!

Он оценивающе посмотрел на моё оружие, покрутил, поддел корявым ногтем пару сучков, и даже попробовал на зуб.

— Смородина, — цыкнул эльф, — Чекан, Чернец… А дубинка-то с родословной!

Он положил её на стойку.

Я, как стоял, так и замер, во все глаза рассматривая сучковатую палку. Разве смородина может быть такой толстой?

Погоди… Он сказал — Чекан? Как так?

— Ну, что смотрите? Хилер есть в группе? — эльф пробежался по нашим лицам.

Мы одновременно отрицательно покачали головами.

— Танк кто будет?

— Эээ… я, — Бобр поднял руку.

Старичок кивнул, и вдруг воспарил высоко вверх, превратившись едва ли не в точку. До нас донёсся шорох и стук перекладываемых вещей.

Затем эльф стал планировать вниз, почему-то останавливаясь через каждые пару метров и держась за стеллаж. Так он висел, отдыхая, несколько секунд, потом продолжал спуск. Под мышкой он держал длинную массивную коробку.

Спустившись, он, тяжело дыша, выложил пять дубинок на стол:

— Эх, возраст уже не тот… Ну, что смотришь, выбирай! — он посмотрел на Бориса.

— А… — только и выдавил Бобр.

— Только выбирай сердцем, плеер. Помни, не волшебник выбирает дубинку, а дубинка — волшебника!

Борис с волнением посмотрел на меня, у него на лбу чуть испарина не появилась. Вся группа следила за ним с придыханием — всем было интересно, как же происходит этот момент.

Бобр неуверенно коснулся одной… другой… и тут эльф хлопнул ладонью по столешнице. Он уже давно улыбался, но тут его смех наконец вырвался — старик трясся, едва не задевая лбом стойку.

— А-ха-ха! Ой, не могу, каждый год это работает, — эльф качал головой, потрясая волосами, — Ну, жёлуди нюбсовые!

— Эй, дед, ты чего? — обиженно пробубнил Бобр.

— Ничего. Бери уже дубинку любую, они все одинаковые, из яблонь молодильных, — он махнул куда-то за спину, — Лучший выбор для плеера: регенерация, бодрость.

— Настоящие молодильные яблони? — подала голос Биби и коснулась щеки.

Они с Блонди переглянулись. Лана тоже с особым интересом поглядывала на сучковатые палки.

— Да, в саду Баттонскилла давно выращиваем, — с гордостью сказал кладовщик, — Берите уже. Тут вам не средневековье, где дубинки по пять лет подбирали.

— Я, вообще-то, бард, — возмутился Лекарь.

— Ты, вообще-то, нуб, жёлудь! На дубинке побренчишь.

Анатолий скривился, и каждый взял себе по дубинке, а мне старик протянул мою.

— Повезло тебе, жёлудь. Если уж попалось такое оружие, цени его, эту смородину ещё попробуй добудь. Эффекты у неё тоже хорошие, не зря Чекан сам выстругал.

Я с совершенно другим чувством взял свою дубинку, под восхищённые взгляды группы. Как будто самурайский меч принял…

— А какие эффекты?

— Я тебе что, преподаватель?

Огрызнувшись, эльф нырнул под стол и вытащил круглый деревянный щит.

— Держи, танк. Лукоморный дуб.

Бобр принял щит.

— Стоять и ждать! Только шелохнитесь, пеньки нюбсовые, — и эльф улетел, исчез между полками.

— Круто, братва, — Борис покрутил дубинку, поднял щит, — Вы чего-нибудь чувствуете?

— Скуку, — вздохнув, сказал Анатолий.

— Это вери кул, пипл, — поглаживая дубинку, сказала Блонди, — Надо как можно скорее попасть в этот сад.

Ширк, ширк, ширк…

— Вот, — эльф хлопнул на стол кипу одежды, и рядом стопку книжек в кожаных переплётах.

Потом, опустившись под стойку, выложил мешочки. Затем указал на одежду:

— Нубские мантии, чтоб на ужин-посвящение все одели.

Тут эльф положил руку на стопку книжек:

— Журналы ваши. Храните, как зеницу ока.

— Это типа зачётки, что ли? — поинтересовался Бобр.

— Типа, жёлудь, — эльф кивнул, — Преподаватели всё расскажут.

Дальше он указал на мешочки. Такой я видел на поясе у Кента, и у меня даже перехватило дыхание.

— Ваши кошельки. Конечно, у вас там сейчас мало места, вам придётся постараться, чтобы увеличить. Что стоим?

Мы сграбастали всё в руки…

— А бутыльки? — вдруг вспомнил я.

— Какие?

— Ну, которые это… для опыта.

Эльф сначала прищурился:

— А не рановато ли… — а потом хлопнул себя по лбу, — Ну, точно, ректор же сказал.

И он улетел. Ширк, ширк, ширк.

Звякнули бутыльки об столешницу.

— Смотрите, плееры, разобьёте, — он покачал пальцем, — Новых не получите.

— Эээ… — Бобр только протянул руку, но сразу отдёрнул, — Вообще?

Эльф опять затрясся от смеха.

— Получите, конечно, но опыт вам никто не вернёт, — он захрюкал от собственной шутки, — Так что мой вам совет — под конец курса следите за своими бутыльками.

— А броню какую…

— А вы чего, в поход, что ли, собрались? — эльф прищурился.

— Ну, мало ли, — я пожал плечами.

Эльф крякнул, потом вытащил из-за стойки пару нагрудников.

— Вот, и больше не просите. У меня и так недостача на складе, не могу я каждому нубу лишнего выдавать.

Мы на миг застыли, и эльф разразился ругательствами:

— У меня ещё знаете сколько плееров за сегодня?! Ещё и персиков на практику снаряжать! А ну, быстро двигайте корнями!

* * *

Мы растерянно застыли в коридоре, держа в руках наши скудные пожитки. Возникла пауза — ведь где-то мы должны были их сложить.

— И куда идти? — растерянно спросил Бобр.

— Я так понимаю, это должен знать наш лидер? — протянул Лекарь.

— Гончар? — Блонди сыграла бровью, — Ду ю спик, или как?

Я скривился:

— Так, без паники, народ, — я закрутил головой в поисках «сисястых ухолётов».

— Опа-опа, — раздался знакомый голос.

За спиной объявился Кент. Уже переодетый в чистое и целое, правда, всё в тот же джинсовый костюм.

— Уже экипировались, нубы?

— Чего надо, мэн? — Блонди скривилась.

Кент не обратил на неё внимания, и уставился на меня:

— Гномозека сказал помочь вам.

— Ректор?! — вырвалось у меня, — Тебя?

— Ну, говорит, дело секретное, — тот пожал плечами, — Пошли, народ, на западный склон, к порталу. В Грецию полетим.

— Чего?! — тут уже не я один взволновался.

— Братух, а куда вот это? — Борис приподнял в руках пожитки.

— Ой, ну вы и нубы, — тот хлопнул себя по лбу, — Вам кошельки выдали, чего тупите?

Мы растерянно стали смотреть на небольшие кожаные мешочки, а Кент, развернувшись, пошёл по коридору.

— Ждать не буду, я меня дела серьёзные скоро. Так что ноги в руки, нубы.

Глава 12, в которой козёл

На западном склоне горы Ямантау мы ненадолго остановились возле портала, глядя на солнце. Оно клонилось к вечеру и освещало квадраты полей до горизонта, и ещё какой-то городок чуть левее, лежащий далеко у подножия.

Кент стоял возле портала и проводил какие-то манипуляции, двигая руками.

— Это что там, мобы? — Борис указал на поселение.

— Это обычное село, нубы. Люди обычные там живут, хотя там и игроки есть.

Возле портала как раз трудился какой-то гоблин, весь перемазанный в извёстке.

— А ну, на! На бордюр ни ногой, на! — он потряс кисточкой, а потом провёл ей по горлу, оставляя белый след, — А то хана! На!

Мы осторожно, стараясь не задевать побелённые колонны и бордюры, взошли на постамент.

Я уже совершенно спокойно реагировал на гоблинов. Думаю, стоял бы тут тролль высотой с фонарный столб, я бы не удивился.

— Так, ну, главное, зарядите свои боевые умения, — кивнул Кент, когда под нами загорелся огонь, — А то можем сразу в пекло попасть.

— Эй, у нас же нет скиллов, — растерянно сказал я, но нас уже охватило сияние.

* * *

— Как нет скиллов?! — надрывался Кент, пока мы корчились у его ног.

Не знаю, что со мной происходило, но мозги выворачивало будь здоров.

— Нубы, вы можете сказать, или нет?

Я кое-как сел. Голова кружилась, всё двоилось, и в мыслях был кавардак. Вроде бы и по-русски мыслю, но в то же время…

— Что с нами? — спросил я, чуть не прикусив язык, который двигался непривычно.

— Баф на знание языка, — вздохнув, ответил Кент, — Давно уже в порталы встроены. Один час будете понимать местных.

Наконец, двойная картинка перед глазами слилась в одну. Это был просто рай…

Насколько хватало глаз, простиралось море. Крики чаек, какой-то город далеко внизу у побережья. В лицо веяло солёной прохладой.

Здесь солнце будто светило ярче, и до вечера было ещё далеко. Мы сидели у обрыва, но земли внизу видно не было, только кроны деревьев. Так-то здесь невысоко…

Мы были на горе, не очень высокой, но достаточно, чтобы рассматривать красоты вокруг. Я присмотрелся к поселению на берегу. Кажется, в городе был большой аэропорт — самолёты бесконечно тянулись, заходили на посадку и взлетали.

— Где мы?

— Остров Крит, — раздражённо отмахнулся Кент, — Я тебя спрашиваю, Гончар. Что значит, у вас скиллов нет?

— Ну, вот так и нет, братуха, — поднимаясь на ноги, сказал Бобр.

— Остров Крит?! — чуть не крикнула Блонди, — Это что, реально Греция? Вот зе фак!

— Настоящая Греция? — удивилась Биби.

Кент растерянно смотрел на нас, а потом ткнул пальцем в Бориса.

— А ты танк, я так понимаю?

— Ну… как бы да, — тот оглянулся на разбросанные вещи, — Вон мой щит.

— А как ты без агро собрался танковать? Ты как мобов на себя тянуть будешь? — Кент хлопнул себя по лбу, — Вы что за группа такая?

Я всё же поднялся, и стал отряхиваться. Мой скудный скарб тоже был разбросан вокруг странного каменного образования. Вроде бы и похож на портал, но в то же время это просто нагромождение камней.

Вокруг росло много невысоких деревьев, с которых свисали красно-зелёные ягоды. В нос ударил их запах — какая-то незнакомая кислинка.

— Опа-опа, — Кент, увидев ягодки, вдруг подошёл и сорвал одну.

Попробовал и сплюнул.

— Не очень спелая. Но всё равно… — он потёр ладони, — Можно попробовать кое-что добыть.

Тут он принял совершенно деловой вид.

— Так, нубы, сидите здесь и ждите. Никуда чтоб!

— Эй, — вырвалось у меня, — Ты куда?

Он двинулся к зарослям, которые окружали портал.

— Тут есть кое-что, что можно добавить в гномью настой… кхм… мне нужны ингредиенты в алхимическое зелье, — умным голосом произнёс Кент, а потом вдруг на нём появился крепкий кожаный нагрудник, а в руке настоящий меч.

— Короче, я сказал, сидите и ждите здесь, — он обвёл нас всех взглядом, — А потом будем думать.

И Кент, не слушая наши удивлённые вопросы, скакнул в сторону и исчез в рощице.

Я сразу побежал следом, и, продравшись через заросли, выскочил на распутье. Тропинка уходила в одну сторону и в другую, и куда делся этот долбанный персик, я так и не увидел.

— Пипец, — вырвалось у меня.

— Гончар, а Гончар, — ко мне продрался Борис, — Чего делать-то? Братва волнуется!

— За себя говори, литл биг, — из-за деревьев послышался голос Блонди, — Я абсолютли спокойна. Но в эту дрань не полезу, причёска у меня.

— Я бы тоже не полезла, — донеслось от Биби, — Вдруг тут водятся какие жуки?

Я вздохнул, потом толкнул Бориса назад в заросли. Нутро подсказывало мне, что у нас реальные проблемы.

— Так, народ, — начал было я, оглядывая всех.

Блонди с Биби стояли, посматривая на портал. Борис собирал свои пожитки, обнимая щит.

— О-о-о… — Анатолий выглядел хуже всех, он до сих пор так и не встал на ноги, — Я так понимаю… Это мы далеко улетели?

— Греция, Толян, — Борис подошёл и, наклонившись, похлопал его по плечу.

Для Лекаря эти похлопывания оказались фатальными. Он вдруг упал на четвереньки и уполз за портальный камень. Донеслись неприятные звуки: его выворачивало.

Блонди поморщилась, а Биби с жалостью смотрела, не зная, чем помочь.

— Так, народ, — повторил я.

Что делать, я, если честно, особо-то и не знал. Весь мой опыт в таких делах заканчивался парой турпоходов, да ещё есть игровой опыт. И какой здесь применять?

На меня уставились, ожидая ответа. Даже Лекарь выглянул из-за камня, утирая рот.

— Давайте для начала все экипируемся, — после паузы ответил я.

Я правильно рассчитал. Едва каждый взял в руки дубинку, как все стали поувереннее.

Анатолий вдруг просветлел, глядя на оружие:

— Реально, чуть бодрее себя чувствую.

Борис кое-как натянул нагрудник, пришлось помочь ему с завязками. Он взял в руки щит, дубинку, и сдержанно улыбнулся:

— Ядрён батон, если б в моём селе меня увидели в таком виде…

Нагрудников у нас было всего два, и второй решили отдать мне. Девчонки просто не хотели одевать эту «тяжесть», а Лекарь прямо сказал:

— Я бард, моё дело — поддержка.

Ладно, дубинки и броня есть, в руках у Бориса щит.

Я взял свой кожаный кошелёк, и прицепил так же, как видел до этого у Кента. Все повторили за мной.

— Ядрён батон! — с круглыми глазами закричал Борис.

Он стоял, скрючившись и засунув руку в кошелёк. И она исчезала в нём почти по самое плечо!

— Деревня, — вздохнув, сказал Анатолий, — Это же инвентарь игрока. Он ещё больше будет, когда твой уровень позволит.

Я оглядел круглый бутылёк. Простое прозрачное стекло, на длинной горловине затянут ремешок, чтобы цеплять к поясу. Заткнуто пробкой, а внутри ничего.

— Думаю, никто не в курсе, как этим пользоваться?

— У меня батя говорил, чтоб я смотрел за ним в оба глаза, — сказал Борис, помахав бутыльком, — А то, говорит, у них раздолбали один в группе. А там, типа, конец курса, и они из катакомб потом не вылазили несколько ночей, набирали.

Я кивнул и посмотрел на лица других. Ответ Бориса был понятен — никто толком ничего не знал.

— Сюда опыт собирается, — протянул Лекарь.

— Да ты что? — удивилась Блонди, приложив пальцы к губам, — Рили? А мы и не знали!

Я покачал головой и взял в руки дневник. Обычная книжица в кожаном переплёте, и на первый вид кожа самая что ни на есть натуральная.

Тиснение ясно изображало герб школы Баттонскилл.

Открыл. И, округлив глаза, стал листать.

Георгий «Гончар» Гончаров

«НьюПлэй»

1 уровень

Новичок

Особые отметки: рекомендуется «ремесленник». Сфера профессии не определена.

— Братва, тут наши фамилии! — весело забухтел Борис, — Да, ополченец! Рекомендуется!

Он чуть не пританцовывал.

— Не вижу особого повода для радости, — поморщился Анатолий, — Ну какой из меня бард?! У нас испокон веков в роду были целители.

Я, усмехнувшись, стал листать дальше, и вдруг замер.

Активные задания:

Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

Чего?

Аид… Аид… Это чего, из мифов греческих? Кажется, бог смерти или что-то такое.

Я пролистнул страничку, ещё раз прочитал описание. Как мало же тут написано.

На секунду меня взяли сомнения. Ну вот чуется мне, что это всё из той же оперы — взломанная система.

— У вас задания есть какие? — спросил я.

— Какие задание, братуха, у меня всё чисто, — Борис прогнал под пальцем сразу все странички.

— Не поняла, а почему у меня опыт в минус? — возмутилась Лана.

Я, услышав её, тоже пролистал подальше.

Несколько страниц были ещё пусты, а потом открылась надпись:

Количество опыта индивидуального: — 20

Количество опыта группового: — 100

Я быстро произвёл расчёт. Всю группу оштрафовали на сто очков, а если делить на пятерых, то каждого на двадцать.

Да здравствует, так сказать, коммунизм. Хотя, если есть индивидуальная пометка, что-то это да значит.

— Так, — сказал я, — Я так понимаю, это…

— Листай дальше, — уже не так радостно сказал Борис, — Это из-за меня.

На счету группы

Поощрений: 0

Проступков: 1

— А потому что, литл биг, — в ярости начала Блонди, — нечего было размахи…

— Так! — гаркнул я, захлопывая дневник, — Решаем проблему.

Это было нечестно, но о глюке в своём дневнике я решил пока не говорить. Да и недоступно пока задание.

Лана недовольно скривилась, но замолчала. Лекарь, вздёрнув подбородок, застыл в ожидании моих измышлений. Лишь Борис и Биби просто смотрели.

— Порталом кто умеет пользоваться?

— Не, это только курс намба ту, говорят, — сразу вскинулась Блонди, — Ну, я слышала, пипл шептался.

— Второй курс, ясно, — вздохнул я.

— Омммм, омммм, — Борис встал посреди портала, закрыв глаза, а потом развёл руками, — Не, братва, ничего.

Да и порталом это можно было назвать с натяжкой. Просто утоптанная площадка, окружённая позеленевшими от времени камнями.

Машинально я потянулся к карману. Где мой телефон?

Батарейка села. Твою ж за ногу!

Треснутый экран был в ржавой пыли, и я в недоумении потёр его. Ну, откуда зелёная подсохшая кровь, это я помню. А вот…

Я сунул руку в карман и вытащил ключ, который помог мне выбраться из собственной квартиры.

— Ты чего такую грязь в кармане таскаешь? — поморщилась Блонди.

Ключ был не просто ржавый, а как будто в земле пролежал самое малое пятьсот лет. Изъеденный ржавчиной ствол в одном месте так прогнил, что я чуть потянул за кончик — и ключ обломился.

Нахмурившись, я выкинул его и отряхнул руки. Наверняка действие какой-нибудь магии.

— Кто и что знает про Грецию?

Голос подал Анатолий:

— Насколько я помню, мне отец рассказывал, что тут находятся самые изученные прорывы.

— Так, так? — я повернулся к нему, и остальные тоже.

— Ну, катакомбы, всякие данжи, — Лекарь даже чуть скуксился под нашими взглядами, — Это же Греция. Тут, говорят, такое было раньше, что до сих пор осталось в истории.

— Ты про мифы? — спросил я.

— Отец рассказывал, что все эти боги были игроками десятого уровня, — кивнул Анатолий, — Ну, если переводить на сегодняшние нормы.

— Десятого уровня? — удивлённо спросила Айбиби, — И Зевс тоже?

— Ну, вполне логично. И тут столько осталось всяких артефактов от них…

— Так, — я остановил Лекаря, — Что дальше? Как это нам поможет?

— Ну, сюда водят группы новичков, потому что…

Раздался треск кустов, и мы сразу же обернулись. В зарослях стояла какая-то тень, разглядывая нас из-за камня.

— Эй, Кент! — крикнул я, — Ты закончил там?

Тень шарахнулась. Мне почудилось, или это рога?

Самым глупым было бы сохранять наивность после того, когда вокруг меня новая реальность. Я подумал, что лучше перестрахуюсь, а потом пусть уж смеются, если окажется, что это заблудившаяся коза.

— Боря, — я нервно перехватил дубинку, — Кажется, это не Кент.

— Ой, ой, — Биби заволновалась, — А кто это?!

— Подруга, — голос Блонди дрогнул, и она бочком сдвинулась за спину Борису, — Не дрейфь, всё будет ок…

Бобр, смекнув, что к чему, оказался на удивление смелым.

— А, типа моб, да? — он выставил щит и долбанул по ней дубинкой, — Иди сюда!

Подогнув колени и сгорбившись, будто пытаясь спрятать за маленьким щитом, он стал обходить камень, подкрадываясь к потрескивающим кустам.

Снова показалась голова. Ну точно, коза, только крупноватая. Может, это козёл? Рога закрученные, и глаза такие умные.

Козёл потянулся губами и стянул оливку с куста. Стал жевать, лениво поглядывая на нас, потом посмотрел наверх, выглядывая ещё ягодки.

Бобр расслабился, и выпрямился:

— Аха-ха, ядрён батон, Гончар. Это ж обычный…

Договорить ему не дали. Козёл выскочил из кустов, оказавшись двуногим человечком с козлиной головой. Человеческий торс и руки, ниже пояса всё мохнатое, а вместо стоп копыта.

И ростом нам по грудь.

— Ме… е… елочь! — существо разогналось и боднуло Бориса в нагрудник.

— козЁ-О-О-О… — вырвалось у Бобра.

Удар оказался неожиданно мощным, и наш танк, пролетев несколько метров, плюхнулся об землю, кувыркнулся и… исчез за краем обрыва.

— Боря!!! — растерянно воскликнул я.

— Ма… а… аги! — проблеяло существо, и кинулось на меня.

Я, застыв на мгновение, просто опустил дубинку ему на лоб. Гулко ухнули рога, неприятная вибрация отдала в руки. И будто что-то сверкнуло во время удара.

Козёл отскочил, и затряс головой.

— Нече… е… естно, — проблеял он.

— Гаси его! — крикнул я, и кинулся вперёд.

Громко сказано… Биби, зажмурившись и обняв дубинку, так и осталась стоять, Блонди же, завизжав, унеслась за камни в кусты:

— Хе-е-елп!!! Хе-е-е-елп, пли-и-из!!!

Один Анатолий, выставив оружие, переминался позади козломена.

— Я… Я… Судя по всему… Не двиг-гайтесь, уваж-жаемый монстр! — он замахнулся.

Но монстр оказался уворотлив. Он поднырнул под дубинку Лекаря, мотнул головой, и бедный бард улетел, долбанувшись спиной в валун возле портала.

— А! — вырвалось у него, и он сполз, выронив дубинку, — О-о-о…. Умираю…

— Сме… е… ешно! — захихикал монстр.

Он стоял, коротышка метр с кепкой, и, схватившись за живот, ржал своим блеющим смехом.

Да блин, он же едва больше пятиклассника. Я, стиснув зубы, кинулся в бой.

— Умира-а-аю… — страдал Анатолий.

Схватив дубину двумя руками, я начал размахивать ей перед собой, наступая на противника, и козёл сразу почуял, что намерения у меня серьёзные.

Вот только ловкости у него было хоть отбавляй. Он подныривал под удары, и смеялся:

— Ме… е… едленно! — он продолжал смеяться, как вдруг ему прилетело по уху.

Брызнула кровь, и козлорогий, отскочив, обиженно надулся. А потом нахмурился и прорычал, обнажив крупные зубы.

— Сме… е… ерть! — проблеял он.

Мне стало страшно, и теперь мне пришлось скакать, уворачиваясь от рогов.

В какой-то момент он всё-таки поднырнул под меня, и в нагрудник мне воткнулись рога. Непреодолимая сила подняла меня вверх, и я, подлетев метра на два над землей, рухнул вниз.

— ААА! — у меня звезды сыпанули.

Это было больно…

— НА!!! — голос Бориса грохнул по ушам, а потом козёл жалобно заблеял и его крик вдруг оборвался.

Я поднялся, и потряс головой. Вот так приложило. У меня тряслись коленки, сердце ходило ходуном, и я едва взял себя в руки.

До сих пор страшно.

Борис, чудом выбравшийся из пропасти, стоял хмурой тучей над козлорогим, на его дубинке виднелась кровь.

У монстра закатились глаза и вывалился язык, до чего сильно заехал ему Бобр. Прилетело бедному мобу по темечку.

— Ну что, братва, с боевым крещением нас? — весело гаркнул Борис, и долбанул по дубине щитом.

— Умира… — Анатолий вдруг встрепенулся, и, закряхтев, встал, — Что, мы справились?

Он, морщась от боли, потёр затылок и выгнулся. Спиной его приложило будь здоров.

Биби открыла один глаз:

— Правда справились?

Над козлом вдруг возникло сияние и застыло сверху огоньком. Мы все переглянулись.

— Это то самое, что я думаю? — растирая затылок, подошёл Анатолий.

— Скилл? — с надеждой спросил Борис.

Он опустился и провёл рукой через огонёк. Пальцы прошли, как через дым, огонёк остался на месте.

Я, закусив губу, снял с пояса бутылёк. Чем чёрт не шутит? Откупорил пробку и поднёс тару к огоньку…

Сияние мгновенно утекло внутрь, и теперь на донышке там плескалось чуток сияющей жидкости.

Округлив глаза, мы все переглянулись.

— Опыт, — кивнул я, подтверждая мысли всех вокруг, и сразу открыл журнал.

Количество опыта индивидуального: — 13

Количество опыта группового: — 93

Я быстро произвёл подсчёт. Семь опыта дали за этого беднягу.

— Живём, народ, — улыбнулся я, — Так скоро выберемся…

— Я так подозреваю, — начал Анатолий, листая свой дневник, — ещё неизвестно, сколько надо набрать опыта к концу учебного года.

— Ядрён батон, ты чего такой кислый? — Борис светился, — Ща нащёлкаем их как семечки.

— Дикий сатир, — сказала Биби, а потом покраснела, когда мы все удивлённо на неё уставились, — Тут написано теперь.

Она указала на дневник.

И вправду, появился перечень убитых группой монстров.

— Э, а где наша блондинка? — Бобр удивлённо замотал головой.

Я сразу же вскинулся, окидывая взглядом заросли. Пипец, забыли про Лану!

— Я так понимаю, она поддалась эмоциям и в панике просто убежала, — Анатолий осуждающе покачал головой.

Тут же визг Блонди прилетел из зарослей, а потом и выскочила она сама. Девушка тяжело дышала, рукава у неё были порваны, а когда-то ниспадающие на плечи волосы теперь были взлохмачены и увешаны лесным мусором.

Что похвально, дубинка так и была у неё в руках.

— Эй, ты чего, сеструха?! — Борис улыбнулся, но Лана, не ответив, перебежала на другую сторону и нырнула в заросли там.

Мы переглянулись, а потом оттуда, откуда она выбежала, раздался треск. И куча блеющих голосов…

— Сме… е… ерть!

Глава 13, в которой настоящее ремесло

Кусты надрывались от треска, и, кажется, к нам ломилось целое войско.

— Братва, опыт сам бежит в наши лапы… — начал было Боря, вставая в стойку с щитом.

— Сдурел?! — я схватил его за нагрудник и рывком послал в ту сторону, где исчезла Лана.

— Э, да мне батя же… — начал было Бобр, но к счастью, не стал пререкаться, и задвигал поршнями.

Анатолия долго уговаривать не пришлось, а вот Биби… Она так и застыла, круглыми глазами глядя на меня, и я схватил её за плечо, рванул.

И не смог сдвинуть с места…

— Какого?! — я ещё раз бессильно рванул, но она была как столб, — Бежим, Айбиби!

Из кустов показался первый сатир. Окинул полянку ошалелым взглядом, и сразу же увидел труп своего сородича:

— Ме…е…ерзавцы!

— См…е…ерть! — донеслось от его друзей.

— Коне…е…ец! — зарычал сатир, и, разогнавшись, поскакал в сторону рыжей.

— Биби! — рявкнул я, не успев ничего сделать.

Сатир влетел, как в столб, а Манюрова даже не шатнулась. Замотав головой и танцуя, как пьяный, козлорогий сел и, удивлённо открыв рот, уставился в пустоту.

— Кре…е…епка…

— Это же… пипец. Биби! — в моём голосе прорезалась последняя надежда.

— А… Я… Поняла!

Она моргнула, и, кое-как очухавшись, всё же побежала следом за мной.

Мы продрались через кусты с другой стороны портала. Я плечом саданул оливковое дерево, и несколько ягод посыпались на нас. Кажется, что-то упало мне за шиворот.

Выскочили на тропинку, зигзагами уходящую в гору через такие вот островки высоких кустарников.

Бобр с Лекарем ждали нас.

— Эта бешеная там мелькнула, — Боря ткнул пальцем вверх.

— У меня создалось впечатление… — начал было Анатолий, но я толкнул его в спину и заорал:

— БЕЖИМ!

И мы побежали.

Я чувствовал в своей руке предплечье Биби, он пару раз едва не спотыкалась, но всё же не отставала. Когда тропинка сделала крутой поворот, я на миг обернулся.

Несколько козлорогих выскочило на открытое пространство и крутили головами. Парочка подняли носы, принюхиваясь.

К счастью, когда ветки скрыли нас, ни один не посмотрел в нашу сторону. Но надеяться, что они не ориентируются у себя же дома, было бы наивно.

* * *

Наш бег длился минут десять, но подъём стал быстро изматывать. Самое обидное, что след нашей Блонди так вообще простыл.

За нами никого было слышно. Уж стук копыт по гравию мы бы точно различили.

Я замедлился, пытаясь осмотреться, хотя на самом деле уже не мог дышать — лёгкие горели, желая выпрыгнуть из груди.

Утоптанная тропинка, и вокруг всё те же кусты. В листве проглядывались зелёные оливки, и я сразу же вспомнил о Кенте.

Где это хитромудрый? Блин, подземелье под «Сито» должно было уже меня научить, кому нельзя доверять.

— Чего… уф-ф… делаем? — пропыхтел рядом Боря, переходя на шаг.

— Надо найти… фу-у-ух… Блонди, — я остановился, и нагнулся, уперевшись ладонями в колени. Запыхался так, что будь здоров.

— Знаете, я… ух-х… думаю, что… — Анатолий так вообще сел на тропинку, — уф… это какие непобедимые мобы.

— Ну, одного же завалили, — с гордостью Боря расправил плечи.

Я кивнул, решив не упоминать, что сам Бобр чуть не погиб. Наша пати, так сказать, способна замочить одного такого моба, но уж явно не такой паровоз, который собрала Блонди.

— Где же она? — я снова покрутил головой.

Блин, как-то сказка сразу превратилась… не в сказку. Мы игроки, сбежали от толпы монстров, и сейчас даже не знаем, что делать.

Ни скиллов, ни даже самых захудалых пассивных умений. Обычные люди, попавшие в переплёт.

Может, мы что-то не так делаем?

Я попытался вспомнить хоть что-то из онлайн-игр, другого опыта у меня не было. Ведь мы же, по сути, игровая пати. А в чём секрет успеха в командной работе?

«Каждый выполняет свою роль». Помнится, когда я играл за своего орка, кому-то усиленно это впаривал.

Значит, у нас должны быть роли. Ведь мы же в будущем получим классы.

Если выживем…

— Этой зубочисткой, — вздохнул Бобр, помахав своей дубинкой, — такого козла фиг прибьёшь.

Его слова навеяли мне идею, и я кивнул:

— Слушай, давай тогда тебе побольше добудем?

Уверенность, что именно так и надо, росла с каждой секундой. Сначала экипируем танка.

— Эээ… Это как?

Я поднял свою дубинку:

— Ну вот, это вроде как моего отца. Он же сам себе выстругал её.

— Насколько я помню, раньше маги подходили к вопросу выбора оружия более серьёзно, — Анатолий, наконец, отдышался, — Сейчас же всё по-другому. Студенты Баттонскилла даже изучают всего несколько прорывов…

— А я о чём? — улыбнулся я, — Почему мы не можем?

— Другую, — Бобр чуть улыбнулся, — А ведь было бы круто.

Мы болтали, но я не забывал посматривать по сторонам. Где-то рыщут монстры и ищут нас.

— А у нас ножа нет, — вдруг сказала Биби.

Я поджал губы. Ну да, выстругать дубину особо нечем.

— Разберёмся.

Выпрямившись, я ещё раз оглядел остатки своей группы. Точнее, основу группы — её остатки где-то бегают в истерике.

— Лекарь, ты ведь бард? — сказал я.

Анатолий сразу же нахмурился. Так он и смотрел на меня исподлобья, не говоря ни слова.

— Так, народ, сразу скажу. Нам надо принимать правила игры и действовать в группе.

Брови Бобра чуть подпрыгнули.

— Гончар, а ты уже чего-то изучал, что ли?

— В смысле?

— Ну, говоришь, как батя мой. Он же Дубогрыз, танк хороший.

Тут подал голос Анатолий:

— Вынужден признаться, — он медленно выдохнул, потом вдохнул, и отчеканил, — Я. Не умею. Петь.

Я потёр лоб, пытаясь подобрать слова.

— Ну, так и я не умею сражаться.

— И я ненавижу вообще песни, — продолжил Лекарь, — Особенно нюбсовую попсу!

— А мне нравится, — сказала Биби и покраснела.

В общем, после нескольких препирательств, мы смогли прийти к общему знаменателю. Я взял с ребят слово, что они хотя бы попытаются или сделают вид, что мы команда.

Бобр — танк, провоцирующий мобов на себя. Это понравилось абсолютно всем… И, что ни странно, даже самому Борису.

— Как батя, — он с гордостью поднял кулак.

Идём дальше. Лекарь — бард, который должен воодушевлять нас своими песнями.

— Как я уже говорил, я не знаю никаких песен, — проворчал Анатолий, скрестив руки на груди.

Он так и сидел на тропинке, дубина валялась рядом.

— Слышь, Толян, ну по радио же слышал чего?

— Ненавижу попсу, — он надул губы, — И я не Толян, деревня.

Они с Бобром ещё перекинулись парой колких фраз, а я думал дальше.

Оставалась Биби.

Наш будущий маг.

Вот тут было сложнее всего. Скиллов у неё, как и у нас, вроде не было, поэтому как ей наносить урон, никто не понимал. Правда, то, что произошло там. у портала, не оставляло меня в покое.

Наверняка какая-нибудь фишка, вроде моего «отпирания замков».

— Короче, — я поднял пару увесистых камешков и сунул Биби в руки, — Пока кидайся этим.

В чём был плюс у этой рыжей обладательницы гномьей крови, так это в том, что она почти не спорила, как и Борис.

— Хорошо, — рыжая посмотрела на снаряды так, что мне её жалко стало.

Как будто ей сунули в руки штурмовую винтовку, коробку с патронами, и сказали: «Разберёшься».

— Сеструха, ты только по башке мне не заедь, — на всякий случай кивнул Бобр, — А там всё в ажуре будет.

— Это всё замечательно, — вдруг сказал Анатолий, с прищуром глядя на меня, — А ты, Гончар?

Я вздохнул.

— А я лидер группы…

Лекарь нахмурился, Бобр почесал затылок, а Биби со сомнением посмотрела на меня.

— И ремесленник, — добавил я, — И сейчас мы пойдём добывать нашему танку дубину покруче.

— Ты её сам сварганишь? — удивился Бобр.

— Постараюсь, но надеюсь, выкрутимся и без этого…

* * *

Сказано — сделано.

Я полез в кусты, присматриваясь к оливковым ветвям.

Ну же, дубина, отзовись. И мысли не было, чтоб голыми руками попробовать отломать ветку. Поэтому я машинально искал высохшее или погибшее дерево.

А там надо смотреть по степени трухлявости…

Подходящая ветка, раза в два больше моей дубины, нашлась через пару минут. Правда, потрескавшаяся и слишком сухая. Зато остальное, как на заказ — узкая с одной стороны, толстая с другой. Правда, веток и сучков было много.

Оливковая дубина.

Я поднял её и, поставив на землю, обломал всё, что смог. А потом с сияющим лицом вышел к группе.

— Вот!

Дубинку я держал над головой, словно кузнец, выковавший свой первый меч. Да, вот она, победа интеллекта над дикой природой!

— Могу лишь сказать, что оливковая дубина была у Геракла, — протянул Анатолий.

По всем параметрам наш здоровяк отлично подходил на роль Геракла. Рыхловатый, но мышцы — дело наживное, если есть, из чего строить.

— Во! — радостно воскликнул я, кивая слова Лекаря, — Боря, это знак.

Бобр особо не разделял моей радости, и с сомнением взял в руки сухую палку.

— Выглядит немного… — а потом он весело кивнул, — А, ладно, один раз живём.

— Я бы попросил в данной ситуации, — подал голос Анатолий, — не злоупотреблять такими фразами.

— Это от твоих фраз, Толян, мне очково становится, — не остался в долгу Боря.

Он взял свою старую нубскую палку и, раскрыв кошель, отпустил её внутрь. Послышался глухой стук — где-то в неевклидовом пространстве дубинка ударилась об дно.

* * *

Буквально через пять минут наша группа прошла первое… нет, второе боевое крещение.

Потому что, двигаясь дальше, мы услышали визг.

— Блонди! — Бобр среагировал первым и кинулся вверх по тропе.

— Стоять! — я попытался задержать, но не тут-то было.

Пришлось нестись следом за здоровяком. Позади пыхтели Лекарь с Биби.

Визг повторился, только немного правее, прямо за зарослями. Боря нырнул туда, мы сразу же следом…

Стена высокой скалы, к которой прижимаются деревца. Высокий зёв пещеры а прямо перед ним круглая кожаная юрта. Вокруг небольшой заборчик из жердей, скамеечка, и запален небольшой костерок.

Тут были противники, но, к счастью, они были спиной к нам.

На скамейке сидел, стругал что-то ножичком один сатир, и второй на корточках, протянув прутик, поджаривал на костре грибок. Рядом с ними стояла бутылка с красным вином, и второй только-только отставил кружку, пригубив питьё.

— А-а-а-а!!! — визг Блонди донёсся из пещеры, удаляясь внутрь.

Сатиры только весело закивали, слушая крики.

— Мя…я…ясо!

— Све…е…ежее!

Радостные сатиры ошарашенно развернулись, когда мы, с треском выскочив из кустов, застыли перед ними.

Козлорогие повскакивали со своих мест, злые козьи глазки уставились на нас.

— Ма…а. аги? — переглянулись сатиры.

— Мя…я…ясо, — кивнул второй.

— Народ, помним нашу установку? — спросил я.

Я пытался говорить потвёрже, но ноги всё равно были, как ватные.

— Мне…е…е! — проблеял один, указывая на Биби, — Ми…и…илая!

— Ой, ой, — рыжая Манюрова, как я и боялся, попятилась, зажмурилась.

— Так, Биби, готовься, — я подскочил к Бобру, закрывая её, и толкнул танка локтем, — Давай, надо сагрить на себя.

— Чего? — он удивился.

Я стиснул зубы. Блин, как же без агро-скилла…

— Смотри, — понимая, что сильно рискую, крикнул я.

Потом я указал дубинкой на того, что стоял с прутиком.

— Ты… коза!

Сатир переглянулся с напарником.

— Дойная коза, — повторил я и Бобр рядом закивал.

— Нагле…е…ец! — сатир затряс рогами.

Второй, надо сказать, не обладал особым умом и, схватившись за живот, стал ухахатываться. Оскорблённый, видя такое дело, отбросил прутик в костёр и, заблеяв что-то угрожающее, понёсся на нас.

Это произошло так быстро, что я даже не успел ничего сказать. Только успел подставить дубинку, как в нагрудник воткнулись два рога, и у меня выбило весь воздух из лёгких.

Пока я кувыркался по земле, раздавались крики, ругань, блеяние. Но я ещё был жив. А значит, надо вставать, биться дальше.

— А, бараны, идите сюда! — Боря размахивал дубиной, пытаясь отогнать сатиров.

Я видел спины его и Биби с Лекарем. Бобр не давал подойти ни к ним, ни ко мне.

Стучали рога по щиту, и нашего танка пару раз откидывало на задницу. Но Боря сразу же вскакивал, и продолжал размахивать оружием.

Остальные же только стояли за его спиной и кричали вместе с Бобром. Да ну пипец просто, командная работа, называется!

Кое-как встав, я покрутил головой. Где дубинка?

Вот она! Пальцы стиснули, и я побежал на подмогу.

— Пой давай! — я оттянул назад Лекаря, который стоял и просто орал.

Он вытаращился на меня, пытаясь понять, что я имею в виду.

— Песню давай, говорю!

— А… я… — тот только хлопал глазами, — Ну, я…

— А! — я отпустил его и схватил Биби за плечо, — Отойди чуть назад и бросай камни.

— Но ведь там же Борис, — рыжая ответила сразу.

— Сме…е…ерть!

Кручёные рога гулко бахали по щиту, и, когда я подскочил к Борису, его как раз откинуло на меня. Столкновение со мной помогло ему устоять, а вот я рухнул на пятую точку.

— Герыч, атас! — Бобр повернул лицо, — Это крутые пацаны!

— Мы справимся! — крикнул я, вставая.

Мне самому с трудом верилось в это, но лидер же должен что-то говорить?

Я, схватившись за плечо Бори, чуть выскочил вперёд и саданул дубинкой по рогам одному из сатиров.

— Ме…е…еткий! — тот отскочил, тряхнув головой, — Не…е…е прощу…у!

— Боря, в сторону! — крикнул я.

Тот, в недоумении глянув на меня, всё же отскочил.

На миг мы открыли двух противников нашим доблестным согруппникам. Всё, линия атаки готова.

— Биби, давай!!!

Но нет, рыжая, зажмурившись, только помотала головой. Её пальцы сжимали щебень, аж костяшки побелели.

— Ой, ой, — запричитал Анатолий, видя, что их никто не прикрывает.

— Назад, — зарычал я, и мы с Бобром снова сомкнули ряд, оказавшись плечом к плечу.

— Братуха, дубинка трещит, — с обидой крикнул Боря.

— Ну, так, — я нервно засмеялся, — Мой первый крафт!

— А вот я смею заметить, — донеслось позади от Лекаря, — что это…

Оклемался, значит. Я сразу же бросил за спину:

— Где песня?!

Тот сразу же замолчал.

— Биби, давай, у тебя получится, — я всё не сдавался.

Хрясь!

Новая дубинка Бобра смачно переломилась, попав по рогам сатира, и тот, отскочив, захохотал.

— Сме…е…ешно!

— Хре…е…ень! — вторил другой.

— Ядрён ба… — начал было Боря, но я заорал:

— В сторону! БИБИ-И-И!

Опять мы отпрыгнули, открывая линию атаки. Сатиры, перестав смеяться, с весёлыми лицами смотрели, что же будет дальше. Кажется, наша группа забавляла их всё больше и больше.

Ничего. Тишина…

— Да ну твою же… — начал было я.

— Мне приснилась школа Баттона-а-а-а, — невероятно фальшивый голос Анатолия ударил по ушам, — В ней приснился первый наш… похо-о-о-од!

Мы с Борей, округлив глаза, развернулись. Лекарь, схватив дубинку на манер микрофона, стоял, зажмурив глаза, и изображал настоящего певца. Даже руку в сторону вытянул, его пальцы подрагивали, поднимаясь и помогая взять ноту.

Невообразимо фальшивую ноту…

— Ме…е…ерзко!

— Это охренеть просто, — прошептал Борис, выкинув сломанную палку и сунув руку в кошель в поисках старой дубинки.

Я сам смог только беспомощно покачать головой:

— И не говори…

— Кто же из нас первый на-падёт… — Лекарь, зажмурившись от усилий, хмурился, будто действительно выступал на сцене перед толпой фанатов.

Правда, его усилия не пропали даром. Биби распахнула глаза, и пару мгновений удивлённо смотрела на стоящего рядом псевдо-барда.

— Вдребезги заедет по рога-а-а-ам!

— А-А-А! — закричала Манюрова и, размахнувшись, всё-таки метнула камень.

Не знаю, откуда у неё была такая сила, но, свистнув, снаряд разбился об лоб сатира с ножом, и тот, даже не успев пикнуть, просто обмяк и свалился.

Второй растерянно отскочил в костёр, и на нём вспыхнула шерсть. Заорав как недорезанный, сатир стал нарезать круги и кувыркаться, пытаясь сбить пламя.

Анатолий же будто отключился от нашего мира:

— Утро-о-ом… соберёмся группо-ой…

— Не…е…е…енавижу! — проблеял сатир и, разогнавшись, понёсся в сторону барда.

— Не успеваю, Гера, — Боря, опустив руку в кошель уже по плечо, поскакал вслед за пролетевшим мобом.

Я тоже не ожидал такой скорости, и побежал, замахиваясь дубиной.

— И найдём мы дойную козу! — неожиданно закончил Лекарь и открыл глаза.

От последних слов козлорогий беспомощно мекнул и затормозил прямо перед Толей, затряс рогами:

— Не…е…е коза-а!

Лекарь же, недолго думая, перехватил дубину двумя руками, размахнулся, и с криком долбанул прямо промеж рогов. Мощным, рубящим ударом!

— На-а-а!

— Ме… — и сатир свалился у его ног, вывалив язык.

— Ядрён батон, Толян! — Боря как раз вытянул дубину и остановился рядом.

— Это было… — я вдохнул, не зная, что сказать, — Ну, просто…

— А мне понравилось, — улыбнулась Биби.

Улыбнулась, как ни в чём не бывало, как будто несколько секунд назад не завалила моба метким броском. Вот как раз к нашей рыжей у меня было больше всего вопросов.

— Ни слова, — процедил Анатолий, стиснув зубы, — Никому не слова. Особенно моему отцу!

— Да не дрейфь, братуха, — Бобр похлопал его по плечу, — Мы же пати!

— Не сомневайся, — я кивнул, едва сдерживая улыбку.

Мой взгляд уже был прикован к огоньку, висящему над сатиром. Завалили-таки.

— А это что? — Биби указала пальцем на другого, который валялся возле костра.

Над ним тоже был огонёк, но вот рядом лежала деревянная пластинка размером с книгу. Она подрагивала красным светом, будто под ней неоновую подсветку включили.

И это сияние было прекрасно видно даже под ярким греческим солнцем.

— А почему красная-то? — спросил Бобр, — Опасная, что ли?

— Да нет же, голубая, — удивлённо посмотрела на нас Биби, — Ну, синенькая…

— Вообще-то, у меня врождённое чувство оттенка, — важно проговорил Анатолий, — И это самый краснейший цвет, что я видел.

С сомнением глаза рыжей бегали по нашим лицам, а я же вытаращился на неё. Тут не надо было быть гением, чтобы понять, кому это предназначалось.

Глава 14, в которой пещера

— «Ёж»? — Айбиби шмыгнула носом, то ли от печали, то ли от радости, — Что значит, «Ёж»?

На деревянной дощечке, размером чуть больше ладони, и вправду был нарисован лесной житель.

— Я так думаю, — Толя потёр подбородок, — Что ёж — это ёж.

— Настоящий ёжик? Ну, который без головы, без ножек? — Биби улыбнулась, — А причём здесь магия?

Она держала открытым свой журнал и удивлённо смотрела на нас. Название поднятого ею скилла сразу же оказалось там, правда, с занимательной припиской: «требуется инициация».

Ни описания, ничего.

Зато теперь у всех была гордая надпись в дневниках:

Количество опыта группового: — 79

Правда, после простого подсчёта оказалось, что в общем за каждый такой проступок надо бы набить порядка четырнадцати мобов.

Такая толпа казалась просто армией…

— Спешу сообщить, что вообще-то теперь одиннадцать мобов осталось, — положив дубинку на плечо, как заправский воин, сказал Анатолий.

Его распирала гордость за самолично заваленного сатира.

— Надо идти за Блонди, — я подошёл к пещере, с сомнением оглядывая тёмные своды.

Не смотря на солнечный день, уже через десять шагов внутри ничего не было видно.

— Знаешь, Герыч, — Боря встал рядом, вглядываясь в темноту, — Она ведь уже может быть…

Я поднял руку, обрывая его:

— Нет. Пойдём и проверим. По-другому нельзя.

— Спешу заметить, что это правильный подход, лидер, — важно заявил Анатолий, тоже подойдя к нам, — Принцип доверия гласит…

Их пещеры прилетел какой-то звук, похожий на эхо козьего «ме-е-е», и Лекарь, чуть не выронив дубинку, отскочил.

— А ещё важно сохранить оставшихся в живых, — вырвалось у него, — Нам срочно надо пересмотреть приоритеты. Может, группы можно доукомплектовать?

— Я тебе доукомплектую, — Боря показал кулак, — А барда если утащат, нам тоже замену искать?

Толя замотал головой.

Я скосил взгляд в сторону. Небольшая юрта из шкур, возле которой сидели убитые нами сатиры, и рядом заборчик, вдоль которого угадывалась одна грядочка, эдакий мини-огород. Там росло что-то вроде петрушки или салата.

Что-то не давало мне покоя. Либо грядки, либо юрта.

Мы же тут живём по законам игры, насколько я понял. Ну какой уважающий себя игрок в самом начале прокачки пройдёт мимо помещения, где может что-то лежать? Может, именно чувство игрока и не даёт уйти?

Перевернуть всё вверх дном, открыть всё, что открывается…

— Намёк понятен, братуха, — Боря уверенным шагом пошёл к юрте.

— Смотрите в оба, — на всякий случай сказал я.

Биби быстро кивнула, так и не сойдя с места, где она подняла табличку со скиллом. Толя, преисполненный важности после того, как лично завалил сатира, даже не повёл бровью. Мол, не надо ему говорить такие очевидные вещи.

Внутри юрты всё выглядело на восточный манер кочевников, эпохи какого-нибудь Чингисхана. Шкуры на полу, и сваленный у дальней стены скудный скарб.

Я сразу же приметил приличного вида сундучок в куче хлама. Небольшой, размером с обувную коробку.

— Ядрён батон! — Боря в два шага оказался там же, и схватил большую дубину.

Оружие для него было просто идеальным. Не знаю, что за материал, но тяжёлая длинная дубина имела на конце круглое навершие с шишками, а в месте хвата её даже оплели тканью. Получалась уже булава.

Правда, непонятно, как такой махиной могли сражаться сатиры. Если только вдвоём её одну держали.

— Вот! Вот это я понимаю, дубина так дубина, — Бобр уверенно протянул её, держа одной рукой. Силы ему было не занимать.

Я кивнул, присаживаясь перед сундучком. Закрыт.

— Блин, — вырвалось у меня.

— Может, долбануть как следует?

Анатолий тоже заглянул внутрь, сунув голову через шкуру-штору, и сразу же сказал:

— Деревня, на сундуках может быть такая магия, что твоя обнова сразу сломается.

— Так мы твоей попробуем, Толян, — улыбнулся Боря, — Тебе ж любая палка, как микрофон, пойдёт.

Лекарь зло зыркнул на него, и его голова исчезла снаружи.

Естественно, я пожелал всем сердцем открыть сундук, но наследственный скилл работать не желал.

Тогда я попробовал поднять сундучок. Не слишком тяжёлый, так что вполне можно будет забрать с собой. Непроизвольно я оглянулся на здоровяка Бобра — такому хоть пять таких сундуков, не заметит тяжести.

— Оставим пока здесь, на обратном пути заберём, — кивнул я.

— А зачем?

Я пожал плечами, оглядывая помещение.

— Мне кажется, нам теперь всё пригодится, с этой нашей учёбой.

Тут были кое-какие пожитки козлорогих. Пучки сена, засушенные грибы в кадках, пара больших бутылей с мутной жидкостью.

Моё внимание привлекла обычная тяпка, стоящая у выхода. Точнее, тот факт, что когда я вышел из юрты, эта тяпка оказалась у меня в руке.

Я удивлённо посмотрел и на мотыгу, и на свою руку. Почему я её взял? Одновременно краем глаза я заметил, что Толя делает с грядкой: он концом дубины сломал один из ростков и вминал его в грунт.

Непонятное чувство раздражения сразу же охватило меня.

— Стой! — заорал я, — Прекрати!

Толя поднял удивлённый взгляд и на всякий случай убрал дубинку. Виновато попробовал поправить сломанный росток стопой, но я, видимо, сделал такие глаза, что он отдёрнул и ногу.

— Ты чего, Герыч? — Бобр, положив свою булаву на плечо, тоже удивлённо посмотрел на нас.

Если б я мог объяснить.

— Не нужно оставлять следов, — пришла мне в голову отговорка, — Если вдруг патруль какой, то нам лучше…

— Ну да, два жмурика ни фига не заметны, — серьёзно кивнул Бобр, — А вот петрушка поломанная…

— Вот тут я вынужден согласиться с деревней.

— Всё, — я мотнул головой и поставил мотыжку у входа в юрту, — Я не знаю, короче.

— А я тоже волнуюсь, — сказала Биби, впервые напомнив о себе, — И за Блонди очень волнуюсь.

Она так и стояла, листая свой дневник, и бросала испуганные взгляды на пещеру.

— Ждать больше нельзя, — твёрдо сказал я, — Группа, вперёд.

— Есть, босс, — Бобр перехватил щит и булаву, и пошёл впереди.

— Все помним, что делаем?

Толя скривился, но кивнул. Биби скромно показала два камня в руках.

* * *

— Направо, — зашипел Боря.

— Вынужден не согласиться, — шептал Лекарь, показывая в другую сторону.

— У меня аргумент, — Бобр мотнул дубиной, и оппонент ответил ему лишь презрительной гримасой.

Мол, всё ясно с вами, дикарями.

Мы стояли перед развилкой. К счастью, между двумя входами горел факел, и это нервировало больше всего. Пещеры были очень даже обитаемые.

— Давайте помолчим и прислушаемся, — я присел на корточки.

Секунды две ничего не происходило… а потом тишина принесла звуки.

«Хелп-елп-елп…» — кричал нам левый проход.

Надо было видеть триумфальное выражение лица Анатолия. Если бы он был магом, Бобр бы уже горел в мучениях.

Но тут справа послышался вскрик.

«А-а-а…»

Мы все переглянулись.

— Это Кент? — шёпотом спросила Биби.

Она была права. Хоть мы этого Кента знали немного, но его голос все уже знали.

— Сначала Блонди, — уверенно сказал я и указал налево.

То, что «не последний человек в Батоне» нас бросил возле портала, сразу отнимало ему минус балл.

— Респект, братуха, — кивнул Бобр.

* * *

Блонди посадили в клетку. К счастью, Лана была жива и даже ещё вполне цела. Физически.

Её одели в странный наряд, сплетённый из полевых цветов. Платье с синеватыми цветочками, листья едва прикрывают нижнее бельё, да ещё на голову ей водрузили венок.

Впрочем, эффектной блондинке её новый прикид очень шёл.

— Вы, грёбанные козлы!!! А ну, отпустили меня! Хе-е-елп!

Мы сгрудились у входа, где нас прикрывал удачный большой валун, и оценивали обстановку.

Пещера была довольно большой, и, насколько я понял, представляла собой главную трапезную, а заодно кухню. Длинный стол рядом с одной стеной, возле него скамья и табуретки.

С другой стороны пещеры большая клетка с Блонди, и рядом ещё не разожжённый костёр, обложенный камнями наподобие колодца, с высокой перекладиной сверху.

Сатиров тут было пятеро. Внушительная армия.

Возле импровизированной жаровни трудился один, шкрябая камешками и высекая искры. Я только поморщился — ну двадцать первый век же.

Двое смотрели на Блонди влюблёнными взглядами, что-то обсуждая между собой.

А ещё двое спорили, стоя у большой кадушки, наполненной всякими травами. Их голоса эхом разносились под сводами пещеры, и я понял, что только эти двое дали нам шанс, оттянув готовку Ланы.

— Пе…е…ерец!!!

— Че…е…еснок!!!

— Пе…е…ерец!

Они потрясали каждый своим аргументом. В руках одного была деревянная банка с перцем, другой держал связку чеснока. Видимо, мы застали самый разгар спора, потому что чесночник, недолго думая, заехал оппоненту по рогам «правильным» ингредиентом.

— Нече…е…естно! — отпрыгнул перечник.

— Че…е…еснок!

И тут же задире прилетела в морду банка с перцем. Вспыхнуло красное облачко, и сразу же оба спорщика, жалобно заблеяв, стали тереть глаза. Правда, они не забывали бодаться — от гулких ударов их рога едва не искрили.

Остальным было пофигу — видимо, это было нормальным явлением

— Ну, — вдохнул Боря, перехватывая дубину.

Я придержал его, повернувшись к Биби с Лекарем:

— Песня и камни, помним? У вас в прошлый раз вышло круто!

Анатолий замотал головой:

— Я не смогу, откат же. Чушь выйдет.

— Какой откат? — удивился я, но Боря уже поднялся и с криком понёсся вперёд, размахивая дубиной:

— А, белобрысая, держи-и-ись!

Его крик прокатился по пещере оглушающим раскатом.

— Блин, — я побежал следом.

Надо сказать, удивились все: и сатиры, и Блонди в клетке.

— Вот зе фак?

Тот, что был у костра, только успел встать, как ему прилетело по рогам. Булава была мощным оружием — бедняга отлетел, сшибив с ног двоих спорщиков.

— Оле оле оле оле!!! — Лана сразу же запрыгала, поддерживая нас.

А вот те сатиры, что были у клетки, среагировали быстро и понеслись в атаку. Рога долбанулись в подставленный щит, и здоровяк едва не снёс меня с ног.

Я отлетел на пятую точку, охнув от боли, а Бобр благодаря мне смог сохранить равновесие, и обрушил дубину на беднягу.

Второй же проскочил мимо и понёсся на меня. Я не знал, что делать — вскакивать или отмахиваться дубиной. Но тут свистнул камень, с треском рассыпавшись об лоб козлорогого, и тот, жалобно мекнув, свалился мне на колени.

— Да! — послышался радостный крик Биби.

Спорщики очухались и оказались проворнее, чем их напарники. Чесночник подскочил к Бобру, наметив удар в щит, но резко остановился и пригнулся — булава свистнула прямо над ним.

Второй перечник в этот момент разогнался и влетел в открытый Борин бок. Здоровяка снесло, как пушинку.

Я только встал, спихнув с себя сатира, как на меня упал Боря. Его булава отлетела в сторону, и мы снова оказались на земле.

— О-о-о… — застонал я.

— Ядрён батон, — Бобр пытался встать, одновременно прижимая руку к боку и подняв щит.

Сатиры и дальше действовали слаженно: один бодал Борин щит, не давая нам встать, а перечник оббежал нас и понёсся в сторону Биби с Лекарем.

— Твою ж за ногу, — прорычал я, кидая вслед дубинку.

Тот ловко отскочил, будто у него глаза были на спине. Не попал.

— А на море бе-елый песо-ок! — вдруг заорал Толя, — Мне сказал, что на-адо… че-есно-о-ок!

— Че…е…еснок! — радостно подхватил сатир, бодающий нас с Борей.

— Нече…е…естно! — вдруг затормозил прорвавшийся в тыл перечник, — Пе…е…ерец!

— Чеснок, — рявкнул Боря, — Только чеснок!

— Да, — выдавил я.

— Ве…е…ерно! — подхватил козлорогий рядом с нами, захлопав в ладоши.

— Чеснок, чеснок, — подхватила Блонди, — Онли чеснок!

— Не…е…ет! — обиженный замотал головой, а потом вдруг развернулся, и понёсся доказывать свою правоту.

Сатиры отскочили в сторону и начали бодаться.

Боря быстро прыгнул в сторону, к своей дубине. В этот момент свистнул второй камень, прилетев сатиру по спине. Тот выгнулся, и ему же прилетело по подбородку рогами от чесночника.

Победитель не успел даже порадоваться, как ему на голову опустилась дубина Бобра.

Зато проигравший сатир оказался неожиданно живучим. Он перекатился по спине, а потом, подскочив, побежал в сторону Толи:

— Пе…е…ерец!

Биби успела поднять ещё камень и метнуть. Снаряд отскочил от рогов, перечник зашатался как пьяный, и Толя выверенным движением, как самурай, рубанул дубиной по лбу:

— Ха!

В пещере на мгновение воцарилась тишина.

— Оу, пипл, я так рада! — Блонди едва не запрыгала на месте, хлопая в ладоши, — Кул, вери кул!

— Не боись, принцесса полей и огородов, — Боря устало опёрся на свою булаву, — Своих не бросаем.

— Ах ты литл биг, — Лана сразу же приняла разъярённый вид, окинув себя взглядом, — А ну ка, вытащите меня!

Вещей Блонди рядом с клеткой не нашлось. То, что наряд у неё был довольно эротичный, и белое кружевное бельё проглядывало сквозь плетение травинок, Лану совсем не смущало.

— Это бренд, пипл, я для того и покупала, чтобы быть бьютифул!

В принципе, мужская часть нашей группы была полностью с этим согласна. Но вот потеря нубских вещей Ланы могла повлечь за собой неприятности.

Впрочем, была и радость. Даже двойная.

Во-первых:

Количество опыта группового: — 44

— О, живём, — Боря очень радовался, когда его проступок таял на глазах

Тем более, ему и Лекарю выпали скиллы. Это и была вторая радость.

Бобр светился, подняв дощечку с рисунком звёздочек и открытый журнал.

— Оглушение! — он с восхищением смотрел на дубинку, — Ядрён батон, оглушение.

Толя же теребил в руках свою табличку, и вид у него был обескураженный.

— Что там, Джастин? — весело спросила Блонди, и Лекарь поджал губы, спрятав табличку в кошель.

После минуты препирательств Толя всё же признался: «Песнь дружбы».

Проблемой же было то, что Лекарь так и не терял надежды стать лекарем. Исцеляющим бардом, на худой конец.

А его таинственным врождённым скиллом оказалось рифмоплётство, в чём он тоже признался с трудом. Семья ждала от него продолжения династии целителей, и бедный Толя в свои семнадцать оказался под двойным давлением — и врождённое умение не то, и выданный на церемонии определения класс.

А теперь ещё и скилл…

Ничего особенного в трапезной пещере мы не нашли. Только приправы да кухонная утварь. На наш нубский взгляд, это не имело особой ценности.

— Что такое вообще эта «песнь дружбы»? — возмущался он, пока мы возвращались к развилке, — Кого она исцелит?

А вот теперь пришла очередь Кента.

Блонди, сжимая в руке старую дубинку Бобра, ежилась от пещерной прохлады в своём увядающем наряде.

Мы стояли перед необследованным ещё поворотом. Можно было бы выйти из пещеры, и попробовать поискать одиноких сатиров. Добить скиллы и отправиться домой.

Вот тут и начиналась проблема — как отправляться через портал без Кента, мы не знали. А поход к нюбсам с дубинками, как мы подозревали, наверняка нарушал какое-то правило невмешательства.

— Ладно, Кент, так Кент, — прошептал Боря и пошёл вперёд.

Перед входом в освещённую пещеру стояли сразу два бравых стражника — сатиры прислонились к стенкам, держа в руках длинные палки, и мирно дремали.

Вот только от хруста камешков под нашими кроссовками они сразу же вскинулись. Одному прилетело в лоб булавой Бобра, а вот второго он не успел достать.

Тот вывернулся, бросил в Борю палку, и понёсся внутрь. Ему в спину свистнул камень, брошенный Биби, и сатир споткнулся.

Тут Блонди показала себя с хорошей стороны. Видимо, натерпелась она, раз выскочила вперёд и с размаху заехала монстру по хребту.

— НА!!! — она завизжала так, что по ушам ударило резонансом.

— Му? — донеслось удивлённое из пещеры.

Так уж получилось, что Блонди добила свою жертву уже на входе, и всё произошло на глазах у большого… минотавра.

Теперь понятно, кто мог спокойно держать ту булаву, что нашёл Боря.

Коренастый, но гораздо выше всех сатиров, минотавр сидел на троне, вырезанном из пня, и натачивал камнем большой тесак. От вида огромного лезвия у меня мурашки побежали по спине — одно дело, дубинки да палки, и совсем другое…

— Му-у-у? — протянул минотавр, и удивлённые бычьи глазки уставились на нас.

— М-м-м!!! — замычал кто-то рядом с ним.

Возле трона находился импровизированный алтарь, где на жердях был привязан, раскинув руки, Кент. Он и мычал сквозь кляп во рту.

Под ним на доске лежали вещи игроков — судя по всему, тут и пожитки Блонди, и самого Кента.

Кент явно не ожидал нас увидеть — он вытаращился, пытаясь улыбнуться нам, и замычал сквозь кляп:

— М-м-м-м! М-м-м-м-му!

Минотавр повернулся к нему и согласно закивал:

— Му-у. Не пойму-у-у-у.

Надо было делать первый шаг, и я на ватных ногах вошёл в пещеру. Бобр встрепенулся и встал рядом со мной.

— Му-у! — минотавр вскочил и резко загнал тесак в свой же пень.

Я облегчённо выдохнул — резать нас он не собирался.

Вместо этого минотавр вышел вперёд. Ростом он был едва ли выше Бобра, но мощные копыта и ладони размером с мою голову облегчения не принесли.

Его кулаки и предплечья оказались обмотаны грязными бинтами до самых локтей, и минотавр выдал чёткую боксёрскую двоечку. А потом подскочил и исполнил такую вертушку, которой позавидовал бы любой каратист. Его нога, свистнув по широкой дуге, смазалась от скорости.

— Му-ай-тавр! — рыкнул монстр, грациозно приземлившись.

У меня только сердце ёкнуло. Если таким копытом прилетит в голову…

— Это чего? — Бобр с сомнением покосился на меня и отступил на шаг.

— Какой-то минотавр-каратист, — я нервно сглотнул.

— Сейчас я как никогда… — донеслось от Лекаря, — согласен, чтобы каждый выполнял свою роль в группе.

Он даже спрятал дубинку за спину.

— Какие-такие роли? — спросила Блонди.

В этот момент мини-босс пещеры засопел, раздувая бычьи ноздри, и пошёл на нас.

Глава 15, в которой молоко

— Едрё… а-а-а!!! — Бобр отлетел к стене, получив копытом в щит.

Он здорово приложился спиной и затылком и съехал, выпучив глаза в пустоту. Я скакал за спиной бешеного минотавра, пытаясь заехать ему по хребту.

— И-и-я!!! — Биби была на высоте, камни летели один за другим.

Вот только босс крутился, как волчок, и половина снарядов уходила в молоко, а более удачные выстрелы он отбивал копытами.

На щите у Бори уже красовалась промятая дуга — минотавр был подкован, как настоящая лошадь. Удар таким копытом и сам по себе может стать последним, а еще и с железной подковой…

— М-м-м!!! — мычал Кент и тряс головой, когда снаряды Биби взрывались рядом с ним, бахая об жерди алтаря.

— Близко не подходим!!! — кричал я, — Лекарь, Блонди, не пускайте его к Биби!

Легко сказать. Толя уже попытался отмахнуться дубинкой, но свистнуло копыто — и его оружие улетело в сторону. Лекарь отскочил, потряхивая ладонью.

Блонди, бледная как моль, отступала к Биби, уже чуть не упираясь в рыжую. Лана выставила дубинку трясущимися руками и строила страшное лицо. Правда, из-за того, что сама она боялась, получалось не очень жутко.

— Хэнд ап!!! Фриз!!! — пыталась она заставить минотавра остановиться.

Выждав момент, я подскочил и приложил-таки дубинкой прямо по открытому хребту.

Резкий разворот противника, и я, чувствуя неизбежное, прыгнул раньше, чем мне в грудь прилетело копытом.

Не успел…

Хрустнуло ребро, у меня выбило воздух из лёгких, а потом я ещё и упал спиной, пролетев в воздухе метра полтора.

— Бо-о-осс!!! — послышался крик Бобра.

Я лупился глазами в потолок сквозь искры, и пытался вдохнуть. Как же хорошо, что на мне нагрудник: какая-никакая, а защита.

Блин, вставать надо, там же моя группа… Не могу дышать.

Рядом вдруг показались ноги Бобра. Он шаркал, отступая. Выставил перед собой щит, а в него лупил кулаками разъярённый монстр.

Два удара бинтованными кулаками, а потом скачок, и удар рогами. Бобр успел навалиться на щит, но его всё равно отнесло метра на два.

— А, козёл, получил по рогам! — Боря всё не унимался, — Иди сюда!

Я едва успел убрать голову — прямо перед моими глазами в землю воткнулось огромное копыто. Лязгнуло железо, выдав мне в лицо ворох грязи.

— О-о-о, — я попытался размазать пыль и закричал, — Лекарь, по-о-ой!

Почему-то мне казалось, что его песни — это очень важно. Либо нам везло до этого, либо действительно они влияют.

— Атас! У нас есть мясо для колбас! — послышался крик Толи.

— Му?! — копыто рядом со мной крутанулось, и второе садануло мне по плечу и щеке, когда минотавр развернулся. Опять посыпались звёзды.

— Берите ножички, люблю говядину!

Копыто буксануло, вытолкнув кучу грунта, и монстр полетел к ним.

— А-а-а! — закричала Блонди.

Я успел сесть и продрать глаза, чтобы увидеть, как минотавр не глядя отпихнул её с дороги, и, опустив голову, пошёл на Лекаря.

— Иди сюда-а-а! — мимо меня пронёсся Бобр, размахивая дубиной.

Надо что-то делать. Какая это, нафиг, игра? Нам бы теперь выжить!

Я кое-как опёрся на ладони, вставая. Вот уж действительно, класс балласт.

Ножички!

Эта мысль внезапно сверкнула, как молния.

— О-о-о, — как пьяный, на четвереньках я сначала пополз, а потом поскакал к трону.

В вырезанном пне всё ещё торчал тесак минотавра.

— Э-эй!!! — крикнул я, вскочив на колени и схватившись за ручку, — Где тут говядина?

Лезвие намертво засело в пне, вообще не сдвинуть. Я зарычал, пытаясь его раскачать.

Мельком глянул на Кента. Он так и мычал, показывая глазами в сторону.

Оглянувшись, я увидел, что минотавр шёл ко мне. Почти все прятались у Бобра за спиной, хотя щит нашего танка уже развалился на отдельные доски. Защитил всё-таки группу…

Только Айбиби отбежала и зашарила по земле у стены, далеко от входа и от Бобра. Кажется, искала камни.

Тесак так и не желал вылезать, в рёбра стреляло страшной болью, но я не сдавался:

— Так это ты говядина? — я ощерился улыбкой, отыгрывая роль до конца.

Моего конца, блин. Сердце забилось, как бешеное.

— Му-у-у!!! — монстр пошёл ещё быстрее, хлопая кулаком в ладонь.

Вот нафиг, не выдерну. Я задёргался из последних усилий, но в глазах потемнело от боли.

Бросив рукоять, я отскочил и выставил дубинку. Прижал руку к рёбрам. Больно. Страшно.

В двух шагах красные глазки сверлят меня, ноздри раздуваются.

— И-и-ия!

Минотавр чуть не споткнулся, когда ему в затылок прилетело камнем. Биби бросала удивительно метко.

В меня даже шерстинки попали…

— Му-у-у-у!!! — с криком ярости монстр развернулся обратно и понёсся на обидчицу, не разбирая дороги.

Биби замерла с круглыми глазами, стоя в одиночестве. Бобр хоть и кинулся на перехват, но был далеко. А я-то и подавно, только кинул вслед дубинку.

Поздно. Со всей дури минотавр, опустив рога, влетел в Манюрову, и я зажмурился. Грохот удара прокатился под сводами.

На миг я представил, как девчонку размазывает по каменной стене, брызгает кровь…

В пещере воцарилась тишина.

— М-м-м!!! — только Кент нарушал всю трагичность момента.

— Ой, — послышалось от Биби, и я, не веря своим ушам, открыл глаза.

— Твою же… пипец! — вырвалось у меня.

— Ядрён батон!

— Вот зе фак!

— Моему удивлению нет предела, — протянул Лекарь.

— М-м-м! — Кент дёргался на жердях, сотрясая всю конструкцию.

Рыжая скромно стояла перед минотавром, и, покраснев, смотрела на нас.

— Он сам в меня влетел, — она поджала губы, — Честно, я не хотела.

Я выпрямился и потёр лоб. Вот так дела.

— Биби, а что у тебя за врождённый скилл? — спросил я.

— Ну… — трудно было покраснеть ещё больше, но у неё получилось, — я когда боюсь, то… меня не сдвинуть.

— Чё, как столб, что ли? — Бобр подошёл и пнул тело минотавра.

В этот же момент над поверженным монстром появилось облачко света, только намного больше, чем было у сатиров.

— Ну да. Это у нас… ну… от гномов, — и Биби замолчала, судя по всему, достигнув максимального смущения.

— М-м-м!!! М-м-м!

Пришлось всё же снять Кента. Бобр достал ножик, который он, оказывается, стырил ещё у сатиров при входе в пещеру.

— Молодцы, нубы, — ремесленник сразу принял деловой вид, чуть поправляя джинсовый костюм, — Я, конечно, и сам бы справился, но чуть попозже…

— Чё ты впариваешь? — Бобр возмутился, — Тебя чуть не разделали.

— Потом бы справился, — Кент, не обращая внимания, зашёл за пень и выкатил бутыль с белой жидкостью, — У меня всё по плану, я же…

— Не последний человек в Батоне, — со вздохом закончил я, но схватился за рёбра.

Кент, подняв взгляд, скривился и сунул руку в кошель. Вытащил маленький флакончик с красной жидкостью и протянул мне.

— Пей.

Ещё вчера бы я сомневался, но сегодня.

На вкус зелье здоровья было, как горьковатый вишнёвый компот. В бутыльке было-то всего пара глотков.

— И? — спросил я, утерев губы, а потом в рёбрах стрельнуло последний раз.

И всё. Я осторожно потрогал… Ни фига себе, да если бы наша медицина так могла!

— Ты наверняка подумал про больницы? — усмехнулся Кент, принимая назад пустой флакон.

Я кивнул.

— Нельзя, — он с деловым видом стал откупоривать пробку у большого бутыля и доставать из кошеля пустые флакончики, — Законы невмешательства.

Спорить я не стал, наверняка скажет что-нибудь про уроки истории, которые ещё у нас будут.

Наша Блонди собрала назад свои пожитки под алтарём, но вот с босса нам ничего не выпало. Блин, даже в реале не везёт.

— Итс бэд, вэри бэд! — Лана пнула минотавра, — Где мой скилл, ред-булл?!

Зато мы закрыли наш долг по опыту. После получения убийства двух стражников и босса в дневниках появилась надпись, что:

Количество опыта группового: 5

Бобр улыбался так, что щёки трещали, показывая свои два больших зуба. Его проступок обнулился полностью, а мы еще даже учебный год не начали.

— Неплохо, нубчики, — одобрительно закивал Кент, закончив разливать жидкость, и кидая бутыльки в кошель.

Я с интересом наблюдал за ним, принюхиваясь. А ведь пахло молоком.

— Что ты делаешь?

— Да, ну… алхимия, она…

— Кент, блин, — я возмутился, — Мы тебе жизнь спасли, ты можешь хотя бы сейчас не врать?

— Врать?! — игрок приподнял бровь, — Ты о чём?

Я вздохнул, переглянулся с Бобром. Тот пожал плечами, рассматривая свой расколотый щит.

— Я тоже так думаю, бой, — сказала Лана, — Ты ни фига не так крут, как говоришь.

— Э, я к вам в друзья не набивался, — Кент выпрямился, смерив всех взглядом, — Типа, крутая группа такая, да? Без скиллов справились с боссом?

— Э, братуха, а это реально круто? — подхватил Бобр, — Ну, что завалили?

Повисла тишина. Кент оглядывал нас всех, думая надо ответом.

— Вообще-то, Гномозека просил… — всё же начал он, — что мы должны возле портала выцепить несколько мобов, и далеко не заходить. Опасно.

— Интересный ситуэйшн, — усмехнулась Блонди.

— Так что, ну, типа, не говорите ректору.

— Естественно, — улыбнулся я.

* * *

Начало беседе было положено. Кент всё же согласился просветить нас о тяжёлой жизни студентов в магической академии, но лишь после того, как он закончит с делами.

Первым делом мы снова прошерстили всю небольшую пещерку, собрав мелкое оружие и тому подобное. Я подозревал, что деловой персик самый ценный лут забирал себе, но ничего ему не говорил.

Кент всё равно ничего не расскажет, если ему не выгодно, да и будет глупо, если я отниму у него какой-то корешок, а это окажется полной хренью.

Это не первый наш данж, и мы ещё набьём, что нужно. Тем более, всякие побрякушки и оружие доставалось нам — было заметно, что этого персика интересуют только ингредиенты.

Одно из двух: либо он алхимик, либо, если врёт, повар. Мысль о поваре мне пришла, когда Кент подёргал всю петрушку с грядки перед юртой.

Единственное, я не отдал ему тот сундучок. Бобр с важным видом забрал его, взяв под мышку, но Кент лишь усмехнулся:

— Там может быть что-то ценное, а может и полная фигня. Тем более, для взлома нужен скилл…

— Разберёмся, — с улыбкой кивнул я, опять не сводя взгляда с тяпки.

— Опа-опа, — Кент заметил, на что я смотрю, — Притягивает?

Закусив губу, я кивнул.

— Бери, не борись с этим. Кажись, ремесля, тебе путь в земледельцы лежит.

У меня всё только упало внутри. Чего?!

— Э, братуха, это типа фермер, что ли?

— Типа. Возделывать земли, выращивать магические культуры, — Кент важно кивнул, глядя, как я опускаю длинную тяпку в поясной кошель, — Ты прошёл инициацию, и давление твоего класса будет ощущаться всё сильнее.

— Нет никакого давления, — огрызнулся я, затягивая кошель.

— Чувак, ты не дрейфь, мы с тобой таких дел намутим.

Я понял, что начинаю злиться. Причины было две: предсказание Кента и отсутствие скиллов у меня с Блонди.

Становиться мирным крестьянином в мои планы никак не входило, но при этом все слова Кента били в точку. Так вот почему я тогда волновался, когда Лекарь грядки топтал.

Игрок не унимался:

— А чего ты? Будешь себе в какой-нибудь деревеньке растить грозоцвет. Земля, природа, экология…

— Не говори мне про экологию, — буркнул я, — Кент, давай, нам ещё скиллы выбить надо.

Персик, заметив смену моего настроения, лишь пожал плечами.

— Ладно, давайте вернёмся к порталу, и сделаем так, как советовал Гномозека, — он похлопал по кошелю, — Тем более, молоко минотавров я всё же достал.

— Э-э-э… Братуха, это ж бык там, в пещере.

— Нуб ты ещё. У них что, самок нет, что ли?

Как рассказал Кент, учёба в Баттонскилле — это не сказки о волшебных академиях. С каждым его словом у меня бы опускались руки, но персик умудрялся подсказывать лазейки.

Так что надежда у нас ещё была.

— В Батоне полная лафа, — важно кивал Кент, — На первый взгляд. Есть бюджет от министерства, его выделяют на студентов.

— Бюджет? — я даже удивился, — Это вроде как бюджетные места в университетах? Ну, в человеческих.

— В нюбских, да.

Получалось, что на каждый класс игрока была давно уже рассчитана программа-минимум. Какие предметы, сколько уроков, определённые данжи. Не больше, не меньше.

— Но ведь обучение проходит в группах…

— Ну, это практика. А есть ещё тренировки и теория. Твой громила, например, будет ходить изучать боевые искусства, — Кент махнул головой на Бобра, — Или «теорию грамотного танкования», если класс такой будет.

Тот сразу приосанился, расправил плечи.

Я же прищурился:

— А я?

— А ты балласт, ремесля.

— Э-э-э, братуха, — даже Бобр возмутился, — На Гончара не гони.

— Реально, плиз, без наездов, — от Блонди я тоже не ожидал помощи.

— Чего «э»? Я же говорю, программа, одобренная министерством, — копируя какого-то чиновника, пробурчал Кент, — Думаешь, мне это нравится?

Ремесленники. Балласт, который должен быть в каждой группе, потому что только так мир магов… то есть, игроков, всегда получает себе приток важных профессий.

— Нафиг! А рейды в серьёзные подземелья? — не выдержал я, — Ведь там нужен урон, и всё такое. Зачем брать бесполезный класс?

— Какие рейды, нуб? — второкурсник улыбался, — Это учёба, тут все данжи рассчитаны. На опасные уровни вы точно спускаться не будете.

В его словах была логика, и это меня тоже злило. Ну, правильно, вся серьёзная работа будет после обучения.

«У боевых классов», — подумал я, поджав губы.

Как дальше рассказал Кент, после профы ремесленника начинались всевозможные ветки: купцы, алхимики, кузнецы, земледельцы…

— Там ещё много, — отмахнулся Кент.

И, конечно же, лишнего эти классы не изучали. А зачем будущему банкиру магического банка, например, генерация ярости для силы удара?

— Что, вообще драться учить не будут?

— Почему же, свой минимум получишь. Но у Бобра будет намного больше уроков.

— Кажется, я понял. Если стану крестьянином, буду изучать больше всякое земледелие, — грустно сказал я.

— Именно! — Кент щёлкнул пальцами, — Да не дрейфь ты!

И он, к моей великой радости, рассказал, для чего он так гнёт спину, старается добыть выпадающий с мобов лут и наварить разные зелья.

— Каждая группа, сдавая награбленное в данжах, получает потом монеты.

— Деньги, что ли?

— Ну, они золотые, это магическое золото. Кто-то голдой называет, кто-то койнами, мы же обязаны использовать сленг. Бабло, в общем, валюта в мире игроков.

Переглядываясь с группой, я понимал, что не все знали это. Анатолий кивал, будто подтверждая уже известное ему, а вот Биби, например, уставилась на Кента так, будто боялась упустить хоть слово.

— И вот на эту самую голду игрок может покупать: снаряжение круче нубского, зелья в лавке, — Кент загибал пальцы, — заточку скиллов, ещё всякую фигню. Но самое главное… — он улыбнулся, — дополнительные занятия.

— Так, с этого места подробнее! — я оживился.

Получалось всё по тем же законам игры. Собирая барахло из подземелий, я мог заметно улучшить результаты своей учёбы. И оплатить даже те предметы, которые недоступны ремесленникам по программе.

Кент признался, что действительно после ремесленника ему лежит путь в повара, но он изо всех сил старается свернуть в алхимию.

— Мне в боевые классы уже никак, — он покачал головой, — Ну, если ты до профы ремесленника это провернёшь, это будет чудо, чувак.

— Посмотрим, — я стиснул зубы.

Пока я был новичок, шанс был. Самому не верилось, но, если есть лазейка, надо хвататься всеми зубами.

— Ты не забывай, у тебя же группа. В данжах всё поровну, типа. Я поэтому и хватаюсь за каждую халтурку, чтоб себе наскрести.

— Братуха, а всё, что с нами набрал, будет твоё?

Кент уклончиво ответил:

— Ну, если лидер не поймает.

— Ты поэтому гномов спаиваешь? — я вспомнил слова Дворфича.

— Да какое спаиваю, чувак? Ну, гоню им бражку, выпивку там с эффектами. Мои боевые эликсиры слабые очень, группа только ржёт, но зелья здоровья я вроде как научился.

Он подмигнул мне.

— А что, группа не понимает, что если ты научишься варить настоящие…

Кент оборвал меня:

— Они понимают, что путь мне в повара. А ещё, если возьмут моё бабло, то купят зелья гораздо круче. Сечёшь?

— Кажется…

— Каждый хочет улучшить свой класс, и лишнее бабло всем пригодится. Блонди твоя захочет заточку когтей, Бобр резисты от огня, холода.

Я закусил губу и ещё раз оглядел свою группу. Ведь у каждого после обучения лежит путь во взрослый магический мир. Блин, всё, как в обычном мире, как же так?

— Какие когти? — Блонди слегка удивилась и посмотрела на маникюр.

Белые ногти были слегка запачканы от приключений, но оставались на удивление целыми.

— Ну, ты же друидка, так?

— Откуда знаешь?

— Я же говорю, что не последний чело…

— Я понял, Кент, — я оборвал его, — Она в зверя будет превращаться?

— Ну, вполне возможно, — тот кивнул.

Мы как раз дошли до портала и пробрались к нему через заросли.

— Опа-опа, — вырвалось у Кента.

— Ме…е…естные? — послышался удивлённый вопрос.

— Где…е…е были? — вторило ему блеянье.

Сразу пять сатиров дежурили перед площадкой с камнями. Они заблеяли, принимая угрожающий вид, зашагали к нам, а потом вдруг удивлённо замерли.

Потому что смотрели мы на них уже совсем по-другому.

— Резисты от огня, да, братуха? — спросил Бобр, не сводя взглядов с козлорогих, и опустил сундучок на землю.

— И мне ещё скилл нужен, — Блонди, после пережитого в пещере, уже не боялась сатиров.

Я ухмыльнулся. Моя группа быстро поняла правила игры.

— Не…е…ет, — жалобно проблеял один из козлорогих, бегая по нам глазками.

Дополнительные занятия нужно оплачивать.

Глава 16, в которой скиллы

Сколько потребовалось сатиров, чтобы выбить нам с Блонди по первому умению?

Всего два. Остальные пошли десертом, так сказать, помогли почувствовать, что мы — боевая группа.

Господин случай явно нам благоволил, или ректор Дворфич что-то знал, указав нам на Грецию, но скиллы выпали, и те, кто взломал определяющую статую, теперь явно в пролёте.

Кент стоял, чуть ли не зевая, у портала, ожидая, когда мы закончим добивать сатиров. С такой же скукой он смотрел, когда из первых мобов выпали дощечки со скиллами.

Но, когда звякнула монетка, его глаза загорелись. Я поднял золотой кругляшок, рассматривая его.

На одной стороне нарисовано солнце, на другой месяц, и циферка 1 на обеих сторонах.

— Братуха, стоп, — Бобр остановил Кента, когда тот по-хозяйски протянул руку, мол, денежки мои.

— А зелье здоровья? — спросил ремесленник.

Я, зажав в ладони монетку, с прищуром спросил:

— А сколько оно стоит?

Вся моя группа сейчас сгрудилась поближе ко мне, и Кент нервно рассмеялся:

— Ну, вы и нубы. Это ж один золотой. Ясное дело, это мелочь.

— Эй, китчен бой, а из пещеры мы кого вытащили? — Блонди была как фурия, вопрос денег её тоже очень остро интересовал, — Нам тот кунфу-редбул вообще не нужен был, только ты там затарился.

Я пробежался глазами по группе, пытаясь уловить общее настроение. У нас был один общий недостаток — мы ничего не знали ни об академии, ни об экономике нового мира, ни о том, стоит ли сейчас вот так кидать Кента.

— Кент, у меня группа, — я пожал плечами, — Я не могу просто так раздавать лут направо и налево.

— Гуд, вери гуд, Гончар, — Блонди, покручивая в руках свою дощечку с умением, встала рядом.

На деревянной поверхности были нарисованы когти.

— Китти, — Лана кивнула, заметив мой взгляд, — Биг китти.

— Чего? — Бобр взглянул то на одного, то на другого, — О чём она шпрехает?

— Кошка, — сказал я, а сам покосился в сторону моего скилла, который всё ещё лежал возле убитого сатира, — У неё большая кошка.

До последнего я боялся поднимать лут, предназначенный мне. Я не хочу быть земледельцем, воина мне! Не хочется вот так трястись потом из-за каждой монетки, как этот второкурсник.

— Блин, ремесля, решай уже, — Кент скрестил руки на груди, поглядывая на монетку, — Я чего, просто так помогал?

Я поджал губы, глядя на хитрющего персика. Из каждой мелочи пытается выгоду взять. Может, так и надо в этом Батоне крутиться?

Он наверняка от Гномозеки получит плюшку за то, что качнул нашу группу. Набрал кучу лута и ингредиентов, и нацелился на нашу монету.

Да ещё косится на наш сундучок, который покачивался под мышкой у Бобра.

— Смею заметить, Георгий, — вдруг протянул Анатолий, — что одно занятие по исцелению стоит три золотых. По крайней мере, так было в те времена, когда учился мой отец.

Все посмотрели на Лекаря, и Кент недовольно поджал губы.

Самое обидное будет, если в мире магов эта монета — жалкая копейка, из-за которой сейчас весь сыр-бор. Впрочем, стал бы он из-за такой мелочи разводить эту сцену?

— Гончар, только не глупи, — Блонди внимательно смотрела на меня.

— А куда ты деваешь ту алхимию, которую варишь? — вдруг спросил я.

Кент удивился.

— Э-э-э… Да никуда. Ну… Выливаю, раздаю там… Да кому она нужна?

— Всё, чему ты научишься, будешь отдавать нам, окей?

— А ю крейзи?!

— Очень, очень поспешное решение, — прошептал Лекарь.

— Ха, ремесля, — Кент аж хлопнул себя по бедру, — Ты серьёзно? Там же потом будут такие зелья, что вам тысячу таких сатиров надо будет…

— Весь этот год обучения! — оборвал я его, — Один. Этот. Год.

Кент прищурился.

— То есть, ты реально… Не, постой. Погоди.

Я открыл поясной кошелёк.

— Ладно, — персик поспешно махнул, — Ладно. Приходите ко мне за нубской алхимией, у меня всегда чего-нибудь есть.

Я щёлкнул пальцем, красиво посылая монетку. Кент поймал её, довольный, и быстро спрятал в свой кошелёк.

— Гончар, — Лана смотрела, округлив глаза, — Ты отдал наши деньги.

— Так, — я вздохнул, задержав дыхание, — Мы ещё набьём, ты понимаешь?

— Верно говоришь, братуха.

— Итс вери бэд, — процедила Блонди, — Ты должен думать о группе!

— Тут я полностью согласен, — сказал Толя, — Ещё два золотых, и я бы пошёл на занятия целителей. Ведь группе очень нужен хилер.

— Варежку свою клоуз и больше не оупен! — рявкнула Блонди, показывая маникюр, — У меня будут когти, я собираюсь стать самой крутой друидкой во всём мире.

— Самой крутой? — спросила Биби, — Во всём мире?

— Йес.

Толя с Ланой стали препираться, а Кент подошёл поближе и, усмехнувшись сказал:

— А ведь ты не так прост, Гончар, да?

Я пожал плечами. Сработала простая логическая цепочка: Кенту эта монета нужнее, чем нам; ректор почему-то обратился именно к нему за помощью; у моей группы теперь какие-никакие, но связи.

Смешные, конечно, связи… Но сейчас начнётся учебный год, и Кент станет третьекурсником. И если у него получится афера с алхимом, он нас не забудет.

Мы не дадим забыть.

— Братуха, скилл, — Бобр похлопал меня по плечу.

Час Икс настал…

* * *

Мы поднимались к стенам Баттонскилла. Портал остался позади, огонёк магии затухал в закатных сумерках.

Гоблин-трудяга, которого мы разбудили своим появлением, ещё долго нас ругал, потрясая кисточкой: «Как вас столько влезло, на, до хрена! Потом порталам хана, не работают, на!»

— Это очень круто, ремесля, — Кент похлопывал меня по плечу, — Мы с тобой таких дел намутим!

Мрачный, как туча, я кивал ему. Ну, конечно, намутим. Вон, я уже приметил на склоне местечко под огород.

Не, ну а что, красота! Прямо возле портала.

Моя группа в бой пойдёт, а я с корзинкой на тропинке стою, провожаю: «Вот, морковки тут вам собрал, помидорок магических».

Бобру, чтобы танковать, держать удары от монстров, витамины нужны. Я ему шпинат буду выращивать.

Блонди наверняка маски косметические делает. И тут я помогу, конечно. Я ей огурчики буду выращивать омолаживающие.

А где у нас тут яблони-то молодильные растут? Надо к садовнику туда наведаться, будет о чём поговорить. Коллега, так сказать…

Моя группа отлично видела моё состояние. Блонди ещё там, в Греции, высказала всё насчёт монеты, а Биби с Бобром особо не возражали, полагаясь на моё решение.

Анатолий же счёл не лишним сказать:

— Борис, я был не прав. Звание деревни почётно переходит к достойному кандидату.

Я хмуро посмотрел на него. А барду нашему что-нибудь для связок буду выращивать. Гречку! Полный рот гречки ему напихаю.

Толя вздохнул. Шутка оказалась неудачной.

Кент только покачал головой, глянув на моих тиммейтов, и снова сказал мне:

— Не, чувак, ты сейчас ведёшь себя как нуб. Помнишь, что я тебе говорил?

Мы как раз подошли к открытым воротам. В проёме парила эльфийка — она томно улыбалась, глядя на нас. Ветерок полоскал на ветру её откровенный наряд, но сейчас меня это только бесило.

Оказавшись во дворе и глядя на громаду замка впереди, я спросил:

— Куда нам идти, покажешь?

Персик вздохнул:

— Ясно, не помнишь, что я говорил. Скиллы надо бы Дворфичу отдать, там он что-то сделать должен.

Я кивнул, понимая, что всё, пути назад нет. С настроением, как говорится, полный пипец.

Моя рука уже затекла, держась за поясной кошель, где лежал мой скилл.

«Сбор семян».

Злой рок, насмешка судьбы. Дамоклов меч… блин, нет… дамоклова тяпка сорвалась и заехала по темечку, окончательно объявив — твой путь лежит в огород, Гончар.

— Эй, Кешка! — послышался голос.

Худой долговязый парень шёл к нам, махая рукой.

— А, блин! — Кент сразу вжал плечи, пытаясь спрятаться за нас, — Это же Тотем…

Он с беспокойством схватился за кошелёк.

— Тотем? — спросила Блонди, — Ху из ит?

— Лидер моей группы, — на Кента было жалко смотреть, его пальцы аж побелели, стискивая кошелёк, — Наш духовник.

Я скривился, понимая, что времени для депрессии нет.

— Духовник? — оживился Лекарь, — Он целителем будет?

— Нет, в шаманы метит.

Нашего персика надо было спасать. Насколько я понял, его сегодняшний поход был одним из самых успешных.

— Будешь должен, Кент.

Он удивлённо посмотрел на меня, а я, потянув Бобра за плечо, побежал навстречу игроку. Остальные на миг застыли, а потом неуверенно двинулись за нами.

— Вери кул просто, — недовольно пробурчала Блонди, держась позади, — Мы ему ещё помогать должны?!

— Ни фига себе! — закричал я на ходу, — Это духовник!

Хотя я даже не представлял, что ещё за «духовник», но сценку надо было разыграть.

— Э, братан, — Бобр, к счастью, ловил всё на лету, и застыл прямо передо Тотемом, — Ты реально персик?

— Осенью буду игорьком уже, — нахмурился долговязый.

Тот хотел от нас отмахнуться. Он тянул голову, выглядывая своего Кента, но из-за рослого здоровяка Бори ему приходилось встать на цыпочки.

— Кешка, мать твою!

— Настоящий шаман? — послышалось от Айбиби.

— А вот я бы советовал выбрать целителя, — сказал Анатолий, и чуть махнул головой, поправляя пробор, — У шамана очень многое зависит от набора духов.

— Много ты знаешь? — огрызнулся Тотем, кинув презрительный взгляд на Лекаря, — Нубяры, дайте пройти.

— Смотри, Тотем, какая у меня крутая дубина, — Боря потряс перед ним булавой, — Настоящая, оливковая!

Он ощерился, оглаживая «крутое» оружие.

— Поздравляю, — вяло отозвался тот, бочком протискиваясь и пытаясь обойти нас.

— Это не нубская. Сам добыл в бою, я буду танком.

— Нет, я серьёзно. Целитель — самая востребованная профессия после окончания академии. Даже за рубежом требуются…

— Вам чего надо, плееры? Кешка!

Тотем сжал кулаки. Кента уже нигде не было.

— Вы специально, да?

— Ты о чём? — наивно спросил я.

— Твой алхим-бой уже далеко, Тотем, — Блонди лениво посмотрела на свой маникюр.

Да, ногти однозначно после всех этих приключений нуждались в уходе.

Тотем удивлённо уставился на Лану:

— Какой из Кешки алхимик? Да из него повар-то хреновый! Какие у вас с ним дела? — он подозрительно покосился на сундучок под мышкой у Бори.

— Он показывал нам академию.

— Какого хрена?! — Тотем всплеснул руками, — Мало того, бросил группу нашу под «Сито», теперь ещё нубасов водит по Батону.

— Ага, ещё и платно, — протянула вредная Блонди, — Уан голд.

— Один золотой? — Тотем цыкнул, — Ну, Кешка, я тебе голову отверну. С дороги, нубяры!

И он, протиснувшись мимо нас, пошёл искать своего тиммейта.

— Блонди, чего ты, а? — вырвалось у меня.

— А что? Сказала, как есть.

Я ещё раз глянул вслед Тотему, исчезнувшему за углом. Ладно, проблемы Кента уже не наши. У нас и свои есть.

— Пойдём искать Гномозеку, — сказал я, высматривая силуэт эльфийки.

* * *

Итак, с первой проблемой мы справились. И даже больше.

Проступок теперь не висел над нашей группой, а с последними сатирами мы вышли в плюс.

Количество опыта группового: 40

У всех были первые скиллы, которые забрал Дворфич. Как пояснил ректор, им требовалась инициация. Ну, всё в том же духе:

«Раньше, найдя своё первое умение, маги тратили кучу времени, чтобы понять, что с этим делать. Сегодня на это понадобится всего один урок.»

Ректор забрал их, сказав, что на первом практическом занятии наша группа изучит их. А потом указал мне на сундучок:

— Замочек непростой. Либо нужен ключ, либо «взлом» второго уровня.

Ясное дело, что у меня оказался только «взлом» первого. Врожждённый скилл редко бывает выше. Да и то, моё умение работало, когда хотело.

— А ключ где?

— Ну, Гончар, подумай сам.

— У сатиров?

— Конечно. Тот оливковый сад большой, хозяев там много.

Я кивнул. С этим всё понятно.

— У вас будет куча свободного времени на то, чтобы учить, — улыбнулся Дворфич.

Намёк был понятен. На что тратить это время, решать нам.

— Вас проводят, — палец гнома указал вслед улетающей эльфийке, — О, да она уже вас провожает.

— Блин, — мы сорвались следом.

* * *

Долго расстраиваться я не собирался, потому что дорога в земледельцы стала ещё явнее. А значит, надо было уже строить чёткий план, искать варианты, где свернуть.

Для начала я попробовал представить, что вообще представляет из себя наша группа.

Я — лидер. С тяпкой и долбанным «сбором семян». Хоть Кент и намекал, что я себе «не представляю, насколько это круто», но у этого персика всё круто.

Так, дальше.

Бобр с неплохой дубиной, и с «оглушением». Тут нам более-менее повезло, хотя он признался, что ждал «провокацию». Просто это умение точно бы направило по стопам рыцаря-защитника, а с «оглушением» можно было свернуть и на другие боевые ветки.

Блонди со своей «пантерой». Лана всем своим видом показывала, что это очень круто, и я спорить с ней не стал.

Лекарь с «песней дружбы». Вот тут я ничего не понял, что это нам даст, да и сам Толя только огрызался. В общем, пока у нас группа так и оставалась без хилера.

Но тут я надеялся на связи с Кентом. Его зелье здоровья, вмиг выправившее мне ребро, очень нам пригодится. И Лана могла сколько угодно дуться, но я считал, что поступил правильно.

И, наконец, Биби. Насколько я понял, ей предстояло идти по пути мага земли. На данный момент, несмотря на скромность, она у нас была чуть ли не самой крутой. Неожиданный талант в метании камней, и скрытый скилл «столба».

Конечно, с выпавшим ей «ёжиком» тоже ничего не было понятно, но от неё и так пользы было выше крыше.

В общем, группа-винегрет с неясным будущим.

* * *

Был уже вечер, когда мы стояли в небольшом холле. Стояли, пытаясь отдышаться, потому что погоня за эльфийкой по лестницам и коридорам — это нечто. Уже только за это нам должны были давать опыт.

В круглом холле стоял диванчик, пара кресел, стол, стулья. Небольшой камин, окно, и семь дверей.

Одна была выходом в коридор, ещё одна — ванной комнатой.

— Чур, с утра не занимать, — сразу же сказала Блонди, оглядывая чистый, отделанный каменной плиткой под старину санузел.

Душевая в углу с лейкой, раковина… и современный унитаз. Я только облегчённо вздохнул. Конечно, магия — это круто, и всё такое, но вот эта часть обычного нюбского мира заметно подняла настроение.

— Файв минутс, — Лана улыбнулась и, махнув нам, захлопнула дверь.

— Эй, сеструха, тут у всех мана накопилась! — Бобр поставил сундучок на стол, а потом бухнул по двери ванной, — Колдовать хочу!

— А можно, я следующая поколдую? — скромно спросила Биби.

Я потёр лоб, представляя утренние проблемы. Да, может, было бы и лучше, если бы эти дела решались как-то магически.

— А ещё туалеты есть? — спросил я.

— Да, есть общие для всех плееров, — кивнула эльфийка, — Внизу башни.

Как я помнил, мы находились в башне-крыле для первого курса. Внизу, где мы пронеслись, как угорелые, я заметил такую же инсталляцию с Аимом и Рандомом. В огромном холле две статуи вместе держали геральдический щит и пальцем нажимали эту самую кнопку «плэй».

Как бы говорили нам, плеерам: «Игра начинается».

— А вот это замечательная новость, — Анатолий тоже косился на ванную.

Другие пять дверей в холле предназначались нам, и таблички на дверях с именами только подтверждали. У каждого небольшая комнатка: кровать, тумбочка, табуретка, шкаф. И огромное полукруглое окно с широким подоконником — вечерняя мечта с чашкой кофе в руках.

Сказка продолжалась…

— Личные кабинеты, — сказала эльфийка, — Каждому игроку полагается личный кабинет.

И она полетела к выходу.

— Эй! — я окликнул, — А это что?

Я указал на небольшой железный люк в стене, на котором был закреплён вентиль, как на подводной лодке.

Эльфийка всё же задержалась у выхода, и повернулась, качнув прелестями.

— Это склад вашей группы, — и исчезла за дверью.

— Склад группы — это вэри гуд, — послышалось из-за двери душевой, — Чтобы кто-то туда складывал имущество всей группы!

— Давай там! — бухнул Бобр, и в ответ послышался звук воды. Боря удивлённо повернулся к нам, — Ядрён батон, она душ врубила?!

В общем, наконец-то спокойная обстановка. Я прошёл к столу, положил руки на сундучок, и заметил на столешнице выведенную надпись.

«15 июня, 10:00. Ознакомительная экскурсия по Баттонскиллу».

— Народ, завтра экскурсия, — улыбнулся я, а потом стал выкладывать всё, что мы награбили в Греции.

Всевозможные ножички, бусы, склянки, оливки, косточки. Свою бесценную тяпку.

Остальные тоже подошли и стали выкладывать.

— Завтра надо будет узнать, куда всё это сбывать, — сказал я, — Хотя нет, надо Кента разыскать, у него спросить. Не просто так он с гномами мутит свои дела, они наверняка больше дают.

— Верно, братуха.

— Да, надо копить на занятия целителей, — важно кивнул Толя.

— Держи карман шире. У меня щит раздолбался.

Я только покачал головой. Проблема делёжки, учитывая ещё и характер нашей Блонди, только назревала.

Скрипнула дверца сейфа.

— Ой, — Биби чуть не покраснела и отдёрнула руку, — Он открытый.

Сейф был довольно вместительный, а когда туда всё складывалось, оно ещё и уменьшалось в размерах. Мы несколько минут баловались, уменьшая и увеличивая дубинки.

Внутрь, правда, никто не рискнул залезть, хотя Боря очень советовал Толе попробовать уменьшить там нос.

— Вдруг получится, братан, потом же спасибо скажешь.

— Может, там и зубы уменьшаются? — поинтересовался Лекарь.

— А в пятак?

— Смею напомнить, мы только за прошлый твой пятак рассчитались, — Лекарь помахал дневником.

Оставив ребят препираться, я прошёл в свою комнату, где на двери было написано «Гончар».

Красота!

Я хотел бухнуться на кровать, но только сейчас заметил, что на покрывале лежал ключ. Обычный ключ, совсем как тот, что помог мне выбраться из квартиры.

Глава 17, в которой экскурсия

Как происходит первое пробуждение в магической академии?

Правильно… волшебно!

Меня разбудил луч солнца, попавший через полукруглое окно, и я сразу же вскочил. Спят другие или нет?

Я так и прошлёпал в трусах к сейфу. Было тихо, только из-за двери Бобра доносился мужицкий храп. Ну, танк даже в ангаре должен тарахтеть, как танк.

Сейф чуть скрипнул, и я вытянул сундук. Я напрягся, пытаясь открыть его силой воли. Ничего…

Тогда пробуем ключ. Ха, даже засунуть не удастся — ключ двухпёрый, а скважина вообще вертикальная. Я вздохнул… Ладно, неудача.

Сунув ящик обратно, я в задумчивости сел за стол, покручивая ключ в руке. Конечно, досконально не помню, как выглядел тот ключ из тётиной квартиры, но вроде похож.

— Ой, — вырвалось у меня, когда я вспомнил о тёте.

Так неожиданно у воина с тяпкой проклюнулись обычные проблемы. Блин, а ведь надо позвонить…

Много вопросов у меня к тёте, и у неё, наверняка, не меньше. Да и с вещами у меня кавардак.

Все мои шмотки трепыхались на верёвке за окном, и, надеюсь, должны были высохнуть на горном ветру. До экскурсии ещё время есть. Хотя, кто знает, может, туда уже эти нубские мантии одевать нужно будет.

Я в группе был единственный, кто прилетел сюда с приключениями. У остальных, как и положено, с собой были баулы с вещами: я видел эти чемоданы в комнатках.

Мой взгляд упал на двери с табличками. Да уж, денёк я ещё потерплю, но надо что-то думать. Как добраться до Самары, чтобы прибарахлиться, я даже не знал. Денег у меня тоже не было.

Впрочем…

Я покрутил ключик и сунул в карман, потом пошёл в комнату. Бобр был добр, и поделился со мной зарядником.

Треснутый экран загорелся. Пять утра, но, как мне подсказал Анатолий, это значит, что местное время шесть… Ага, фиг мне, а не звонок: ноль палок, вокруг каменный век.

Я отметил себе в уме встретиться с ректором, чтобы сообщить о своей проблеме, и вышел обратно в холл.

Там на столе обнаружилось то, что заставило меня округлить глаза: завтрак. Блин, только же ничего не было!

— Добвое утво, — Биби в халате уже сидела за столом и наяривала кофе с плюшками, и чуть не поперхнулась, разглядев, как я одет.

Блин, только же никого не было!

Звук воды из ванной намекнул, что проблемы у меня ещё серьёзнее.

— Доброе, — растерянно ответил я.

Пришлось вернуться в комнату, чтоб натянуть штаны с футболкой. Блин, влажноватые ещё, но ничего, на мне высохнут.

Из ванной так и шумела вода.

— Бвонди увэ там, — Биби заметила мой взгляд и кивнула в сторону ванной, а потом, прожевав, добавила, — Я следующая. Ты не против?

Я вздохнул, присаживаясь за стол. Как говорится, в большой семье ртом не щёлкают.

Управившись с завтраком, я улыбнулся Айбиби и направился к выходу.

— Ты куда? — с любопытством спросила Биби.

— В большой холл, — ответил я, не став добавлять, что мне нужны туалеты.

— Колдовать? — Биби хихикнула.

Ей очень нравилась Борина шутка про ману и колдовство.

— Герыч, стоять!

Я оглянулся: возле стола покачивался заспанный Бобр, кое как натянувший штаны и футболку.

Едва протерев глаза, он сунул в рот булку едва ли не целиком, махнул туда же полбокала кофе, прихватил ещё рогалик и пошёл за мной. Его злой взгляд в сторону ванной намекал, что он думает о Блонди.

Из своей комнаты показался Лекарь в халате, заинтересованно поглядывающий в сторону стола.

— Толян, идёшь? — Бобр махнул ему.

Анатолий скривился:

— Смею заметить, что общественные туалеты — источник бактерий.

Бобр отмахнулся рогаликом:

— Ааа, ядрён батон.

* * *

В холле со вчерашнего вечера произошли изменения. На стене, напротив двух статуй, появились счётчики, напоминающие термометры с сияющей ртутью. Десятки длинных шкал ровными рядами украшали стену, и под каждой была табличка.

— Это чего? — Бобр показал на стену и сунул остатки рогалика в рот, — температуру мерят?

Прочитав табличку под каждым термометром, я заметил, что под одним написано моё имя.

— Гончар… — я задумчиво потёр лоб, — Счётчики опыта, насколько я понял.

— А ведь точно, шаришь, братуха.

Получалось, что на первом курсе сейчас засчитана пятьдесят одна боевая группа. Я как-то представлял, что побольше учеников будет — это всего двести пятьдесят с лишним студентов.

— И как это называть, ядрён батон? Опытометр? — хохотнул Бобр.

— Экспометр? — вслух подумал я.

— Хы, а у нас сорок единиц, — Бобр ткнул, — Мы самые кру… э!

— Чего там?

— Группа Серого где-то уже сотню набрала, — Бобр только отклячил губу, ткнув в их экспометр.

— И Лютый какой-то сто пятьдесят, — слегка разочарованно сказал я, — Это как так?

— А, смотри, есть и лузеры, — Боря показал несколько экспометров, где столбик был заметно ниже нуля, — По минус сто. Даже накосячить успели?

Группа какой-то Химеры действительно успела заработать проступок. Что, тоже в пятак заехали?

Мы вздрогнули, когда сзади раздался голос:

— О, группа Гончара.

Позади стояли двое. Старый уже знакомый коммандос с ёжиком, по кличке Серый, и рядом с ним смуглый крепыш, с дредами. Я видел его в группе Серого, но не знал, как зовут.

— Ты извини, Гончар, — Серый вдруг шагнул вперёд и протянул руку, — Дня не прошло, вы опыта набили. Респект.

Пришлось пожать руку, и плеер заметно стиснул мои пальцы. Я приготовился к боли, ведь мышцы «ёжика» не вызывали сомнений в силе.

И я едва сдержал удивление. Было заметно, что коммандос прикладывает чуть больше усилия, чем обычно, но адской боли не было. Конечно, пережать его хватку не удалось, но откуда у меня-то сила?

Чуть не цыкнув от досады, Серый отпустил руку, потом кивнул:

— Приятно так ошибаться. Ещё повоюем, так, Гончар?

Я сдержанно кивнул, и Серый, махнув напарнику, ушли за статую. На моей ладони остались заметные белые отпечатки.

— Братуха, ты норм?

— Более чем.

— А чего он прицепился-то?

Я пожал плечами. Меня интересовало другое: откуда сила?

* * *

Всё было даже чуть лучше, чем я предполагал.

Да, нам пришлось одеться в нубские мантии. Они представляли из себя что-то вроде греческих туник, хотя у Бобра были свои ассоциации:

— Хы, мы как джедаи, ядрён батон.

Тут он был прав, туника напоминала падаванскую. К счастью, под тунику полагались штаны, иначе мне было бы стрёмно бегать в одежде, похожей на платье.

А ещё у каждой группы был куратор. А это значило, что все возникающие вопросы и проблемы надо было адресовать ему. Приятно, когда чётко понимаешь своё место в работающей системе.

И нам выпал низкорослый мужичок в засаленном шахтёрском костюме. Лысая голова, седая бородка, круглые щёки и красный нос.

Слишком красный. Уже не поддавал ли он? Мне показалось, или от него действительно пахнуло перегаром?

И звали мужичка:

— Тегрий Палыч, плееры, — он коротко кивнул нам, — Преподаю «выживание в магических подземельях», «добычу магических руд», «культуру гномов». Кандидат гномьих наук, борец за сохранение подземелий гномов.

Всё это звучало так серьёзно, что у меня даже не возникло мысли улыбнуться.

Биби прошептала мне, что в мужичке сильна гномья кровь. Тегрий Палыч и вправду часто трогал бороду, шмыгая носом. Он с группой других преподавателей встретил нас в холле, где собрались все плееры.

Поискав глазами ректора Дворфича, я с разочарованием понял, что его на экскурсии не будет.

Я с лёгкой завистью посмотрел на группу Серого, у которых в кураторах оказался тот самый Тай Лун. Голос азиата был слышен в любом уголке холла, когда тот рявкнул плеерам:

— Сейтяс быстло всё посмотлим, а потом я пойду. У меня тлениловка.

Я покосился на нашего низкорослого Тегрия Палыча. Блин, это полоса неудач или всё-таки везение?

Селена Лор махнула выходить из холла, и взяла небольшое вступительное слово, рассказывая о школе Баттонскилл:

— Гора Ямантау была выбрана не просто так. Нам пришлось постараться, сотрудничая с нюбсами, чтобы это была закрытая территория.

Она рассказала, что у нюбсов полно легенд об этой горе, и всё связано с тем, что здесь находится один из древнейших прорывов.

— Об этих легендах вы сможете узнать подробнее в нашей библиотеке, — Селена Лор улыбнулась, — Библиотека теперь станет вашим вторым домом.

Это заявление сопровождалось общим разочарованным тоном.

— Кто думает про интернет, сразу хочу разочаровать. Там вы ничего не найдёте, кроме того, что положено знать нюбсам.

Я лишь поджал губы. Сказала бы уж, что здесь интернет не ловит. Если только спутниковый?

Сам замок находился на вершине Большого Ямантау. Рядом по соседству находилась вершина пониже, Малый Ямантау, и на плато, соединяющем их, как раз и расположилось большинство учебных корпусов.

Территория была на самом деле огромна, и о том, чтобы обойти её всю, и речи не шло. Оранжереи, тренировочные поляны, лаборатории. Вход в тот самый древнейший прорыв, магический лес с болотами у подножия горы.

В общем, полный набор для обучения настоящего мага… кхм… игрока.

Селена сразу предупредила: на экскурсию выделено всего несколько рейдовых свитков перемещения, поэтому отстающие будут сами виноваты. Магия никого ждать не будет, не попал в зону действия — топай пешком.

— Вокруг замка находится четыре портала дальнего действия, мы их так и называем по сторонам света — Западный, Южный, Восточный, Северный. Они настроены под нужды учеников, и ведут в самые изученные прорывы.

Селена напомнила об этих прорывах, о том, что их история тесно вплелась в мифы даже обычных людей. В Греции мы уже побывали, но было интересно послушать, потому что нам предстояло лететь ещё.

Греческие боги, скандинавские — всё это были маги небывалой мощи. Десятый уровень, если переводить на сегодняшний.

Так же во время обучения нас ждали Египет и Китай с их «крайне интересной магической культурой».

— Ой, мне батя рассказывал про мумий. Говорит, мобы такие жёсткие, их валишь, а они встают, — шептал Бобр.

— Деревня, под каждого монстра нужна своя магия, — протянул Толя, — Вот говорят, Тёмный Чекан мог их положить одной нотой.

Он покосился на меня, а я жадно спросил:

— Что, правда, что ли?

— Разговоры! — громко крикнула Селена.

Пришлось замолчать, и она продолжила:

— … и конечно, в России очень много опасных прорывов, где вам предстоит учиться. Но не беспокойтесь, под руководством опытных преподавателей вам ничего не грозит.

Она махнула в сторону этих самых преподавателей, которые стояли со скучающим видом.

Тай Лун встрепенулся, поднял сжатый кулак.

— Так уж повелось, что лучше всего усваивается магия родного края, но вам после обучения предстоит работать во многих уголках мира. И наша учебная программа всё это учитывает.

Селена рассказывала так, будто рекламировала академию, и мне даже стало интересно, почему так. Неужели у нас ещё и выбор был, где учиться?

— Две тысячи единиц опыта должны быть у вашей группы на конец обучения, — Селена перешла к практической части.

Я облегчённо вздохнул. Ну, не так уж и страшно. Если мы с одного данжа, даже не пройдя его целиком, настрогали сто сорок единиц, то за год можно сделать намного больше.

Оказалось, что опыт, который мы добывали себе, облагался серьёзным налогом. Двадцать пять процентов забирались в счёт академии. Это шло на поощрения для лучших групп и в министерство на нужды всего сообщества игроков.

Это и была, насколько я понял, основная плата за наше обучение.

— Вот зе фак, — зло прошептала Блонди, — А золото они не отнимают?

Золото не отнимали, но, насколько я понял, его нам и так будет не хватать. Покупка алхимии, ремонт брони и оружия, оплата дополнительных занятий… Селена намекнула, что она рассказала ещё не обо всём, чтобы не пугать нас.

— Так что советую собирать всё, что вы выбьете с мобов. Благо, система очень щедрая, и продолжает снабжать нас уже несколько тысячу лет.

Про опыт добавили ещё кое-что. Четыреста единиц — именно столько нужно каждому игроку для инициации у него второго уровня.

Но игрок должен быть готов к этому уровню как физически, так и ментально. То есть, на некоторых занятиях нам придётся тратить накопленный опыт на изучение каких-то навыков. В основном пассивных.

Например, аура света или быстрый бег, или та же самая заточка скиллов.

— Погоди, — прошептал я, — Кент говорил же про золото.

— Ядрён батон, а мы вообще накопим опыт? — возмутился Бобр, — За всё платить!

— Это что получается, биг босс? — Блонди, округлив глаза, смотрела на ногти, — Чтобы мне заточить когти, опыт тоже нужен?

— А теперь, — чуть громче произнесла Селена, — Посмотрим на Прорыв.

* * *

Вход в Древний Прорыв оказался огромным, метров десять высотой. Пещера, тёмный зёв которой был обложен грубыми камнями, на которых высечены какие-то руны. Они мерцали даже в солнечном свете.

Перед входом стоял столбик, на котором висел человеческий череп. Настоящий, и некоторые даже шарахнулись, когда Селена заявила об этом.

— Сейчас мы туда не пойдём, опасно. Хорошо изучены тут шесть уровней, сильные игроки спускались до девятого.

— А почему прорыв? — спросил кто-то из толпы, — Они сюда рвутся?

— Именно, — кивнула Селена, — Но происходит это, к счастью, не быстро.

— А кто рвутся? — спросила Биби, всем своим видом показывая, что она боится ответа.

— Те, кто уходил на ту сторону, не возвращались, — пожав плечами, ответила красноволосая, — Сюда рвутся порождения магии, из какого-то другого мира. Есть общепринятая теория, о ней вы узн…

— Тёмной магии? — послышались испуганные вопросы.

— Любой магии. Если бы не было прорывов, не было бы и нас с вами, игроков.

Над толпой игроков раздался стройный вздох удивления. Для некоторых это была новость.

— Куда только смотрят ваши родители? — Селена растерянно оглядела плееров, — Откуда в нюбсах появляется магия, кто знает?

Руку поднял Анатолий, и Селена кивнула, мол, отвечай.

— Так наш мир защищается от вторжения.

— Не совсем верно, но суть такая, — улыбнулась Селена, — Группа Гончара?

Мы кивнули, и она чуть повела бровью, что-то рассмотрев в нас:

— О, уже и проступок исправили? Молодцы.

Мы расправили плечи, а Селена продолжила:

— Раньше магия могла проснуться в любом нюбсе. Чем сильнее прорыв, тем больше магов просыпалось. Сегодня мы держим систему под контролем.

— Это как?

— Обо всём… — устало ответила Селена, — на уроках. Это ещё я у вас буду спрашивать.

Я поджал губы, глядя на зёв пещеры.

— А это сюда ушёл Тёмный Чекан? — спросил кто-то.

— Адский Гусляр, — послышались шепотки.

Я затаил дыхание. Казалось, вся толпа притихла в ожидании ответа, было слышно только ветер.

— Да, — наконец, ответила Селена, — Вместе с Адской Гончей они спустились в этот прорыв.

— А теперь он вернётся?

Красноволосая переглянулась с другими преподавателями, потом покачала головой:

— Исключено. Учёные маги считают, что за девятым уровнем — та сторона. С той стороны за всю историю никто не возвращался.

— А кто закрыл его?

На лицо Селены упала тень, и она с лёгкой грустью произнесла:

— Группа магов, отправившаяся следом, ценой своей жизни сделала это.

— А правда говорят, что никто не знает, как закрыли?

Тут вставил слово Тай Лун:

— Хватить воплосов! У меня тлениловка!

Селена благодарно глянула на коллегу, а потом подняла свиток:

— Следующий пункт — магический лес.

* * *

Надо сказать, я был удивлён.

Как это можно скрывать от нюбсов? Ведь обычные люди, они же не дураки, должны всё это видеть.

Магический лес и вправду был магическим. Там обитали дриады и лесные эльфы, но мы так никого и не увидели. Лишь показался из зарослей огромный олень со светящимися рогами, заинтересованно глянул на нас, и так же исчез.

— С обитателями вы ещё познакомитесь. Но помните, магические расы, несмотря на разумность, являются выходцами из другого мира.

Непонятное чувство охватило меня, когда я смотрел на всевозможные растения. Пипец, я ведь откуда-то знаю, что тут есть много зрелых семян. Аж руки зачесались, хотелось пойти и что-то поискать.

Вглубь мы не заходили, и преподаватели крайне не советовали.

— Кто хочет дожить до конца учебного года, лучше не рисковать. Помните, после смерти есть всего двадцать минут, прежде чем на вас подействует свиток воскрешения.

Болота были как… настоящие болота. Мошкара, туман, коряги и камыш. Преподаватели схлопнули в ладошах какие-то свитки, и насекомые мигом отстали от нас.

— Сюда мы вам тоже не советуем ходить, — сказала Селена, — Со временем вы будете знать, почему, но сейчас это для вас первостепенное правило.

— Смотрите, смотрите… — зашептал кто-то.

В вонючем мареве мы заметили тень огра. Огромная плечистая тварь свалила корягу, плюхнулась в трясину и с чавканьем исчезла в тумане.

У меня мурашки пробежали по спине. Блин, в нём метра три, не меньше.

— Интересно, у них дубины есть? — спросил Бобр, — Я бы посмотрел, вдруг что годное.

Я не успел ничего ответить. Хлопнул свиток перемещения, и мы оказались в подземелье, перед большой дверью, поросшей мхом.

— Холодно, — послышались голоса.

— Подземелья древних гномов, — сказала Селена, открывая дверь.

Там был огромный зал, освещаемый факелами. Столбы уходили вверх, в темноту, и потолка видно не было.

— Добро пожаловать в царство тьмы, смертные, — послышался сладкий, но почему-то пробирающий до мурашек, голос.

Из темноты появилась девушка. Когда на неё упал свет факелов, она слегка поморщилась, а вся мужская часть аудитории ахнула.

Большие, отливающие синим светом, глаза, острые уши. Она была едва ли не голая: одежда, прикрывающая синее тело, состояла из лоскутков кожи, натянутых на округлости приличных размеров. Тут, кажется, даже «сисястые ухолёты» уступали ей.

— Тёмный эльф, — прошептал мне Бобр, — Помнишь, что я говорил?

Я только растерянно кивнул. Да, батя Бобра, Дубогрыз, говорил, что запомнил в Батоне только две вещи. Первая — это кулаки Тай Луна. А вторые пытались вырваться из-под натянутых ремней у эльфийки.

— Таша, мы уже обсуждали, кажется, дресс-код, — недовольно произнесла Селена Лор.

— Мы, дети тьмы, так ближе в нашей природе, — та томно улыбнулась и махнула ладонью, показывая, как она «близко к природе».

Тай Лун только бахнул кулаком по ладони:

— Длесс-код нолмальный, удалы не стесняет!

— Новый набор? — эльфийка оглядела нас с интересом, — Ну, юные смертные, жду вас на занятиях.

И она растворилась в темноте. Скажем так, сзади у Таши тоже было что показать.

— Нужно поговорить с ректором, — вздохнула Селена, провожая взглядом исчезнувшую тень, — Так не может долго продолжаться.

Мне показалось, или в её глазах промелькнула зависть?

— А что она преподаёт? — с волнением спросил Бобр, сам не зная у кого.

— Отец мне говорил, что «тёмную ботанику», — прошептал Толя, — Других тёмных эльфиек вроде нет в Батоне.

— Ядрён батон, — Боря уставился на меня, — Герыч, только не говори, что у тебя она в обязательной программе?

Я вздохнул, усмехнувшись. Остаётся надеяться, «тёмная ботаника» подразумевает боевое применение.

Глава 18, в которой нубобол

— Как думаешь, рыцарю с щитом нужна тёмная ботаника? — ошарашенно спросил меня Бобр, когда округлости эльфийки последний раз бросили из темноты блик.

— Рыцарям-то точно не нужна, — покачал головой Толя, — Но вот уверен, что барды просто обязаны знать названия растений. Ну, для более точной рифмы.

Преподаватели ещё тихо обсудили вызывающее поведение, особенно было слышно возмущение Селены Лор.

— Батя говорил, — хохотнул Бобр, — что так и раньше было. Селена требует приличий, а этой пофиг.

— И чего вы в ней нашли, ступидс? — Блонди зло прошипела, — Давайте я тоже поскидываю с себя шмотки, и все будут восхищаться.

Мы все разом повернули головы.

— Давай! — яростно прошептали Толя с Бобром.

У меня тоже это вырвалось, или мне показалось?

— Придурки, — Лана сожгла нас взглядом и отвернулась.

Айбиби хихикнула, с лёгкой завистью глянув на неё.

Тут же хлопнул свиток, и всю нашу ораву перенесло в другое место.

Я зажмурился от яркого света, рядом тоже охнули ребята. Мне удалось разглядеть ряды книг, уходящих к потолку. Широкие балконы по сторонам, на которых тоже высоченные полки с книгами.

Огромные окна, заливающие всё вокруг светом. В центре зала ряды столов, за которыми сейчас сидело несколько студентов.

Они повернули головы, с интересом разглядывая нас. За одним из столов сидел Кент, он сдержанно кивнул мне, а потом уставился в книжку. Потому что напротив него восседал Тотем и сверлил персика хмурым взглядом.

— Библиотека Баттонскилла, — торжественно произнесла Селена Лор, — Ваш второй дом на ближайшие пять лет обучения.

И красноволосая улыбнулась самой милой улыбкой, блеснув из-под очков ликующим взглядом. Каждую свою шутку она считала остроумной.

Неподалёку от нас за столом сидела девушка с зелёными глазами и пышными чёрными кудрями — кроме них, ничего и не было видно за переплётом огромной книги. Она, видимо, увлечённо читала, поэтому подняла недовольный взгляд.

Зелёные глаза встретились с моими, и почему-то её брови подпрыгнули: она на что-то посмотрела в книге, и снова уставилась на меня.

Я попытался рассмотреть название книги: «Выдающиеся игроки нашей эпохи».

— Охренеть! — вырвалось у Бори, и он отвлёк меня от кудрявой.

Он задрал голову, и мне тоже пришлось туда глянуть.

Сверху висели огромнейшие люстры, под которыми парили «сисястые ухолёты». Бледные эльфийки летали, зажав в руках книги, и разносили их студентам.

На самом потолке была нарисована огромная фреска: всё те же Аим и Рандом. Они отложили посох, меч и щит, присели на камень, и читали книгу. Удивительным образом на переплёте книги оказался герб самой академии.

Смысл и так был понятен, но Селена всё равно сказала:

— Вы не получите великой силы, если не будете умножать свои знания, — она подняла палец, — Какой девиз академии Баттонскилл?

Над нашей толпой воцарилась тишина, и красноволосая поджала губы:

— Что, никто не знает? — она повернула голову, в надежде, что читающие в зале помогут.

Та самая девушка с кудряшками произнесла, прячась за своей книгой:

— Умение и везение — мира спасение.

— Спасибо, Евгения, — с улыбкой кивнула Селена.

Названная Евгенией спрятала взгляд за переплётом, но потом снова посмотрела на меня. Чего она так уставилась?

— Без знаний не будет у вас ни умения, ни везения, — Селена коснулась красным маникюром виска, — Вот здесь секрет вашего могущества, вашей победы… Это знают даже самые сильные воины. Верно, Тай Лун?

— Велно, — Тай Лун заулыбался, поняв, что ему выпала честь высказаться, — Висотьная кость самая тонкая, мозно плобить дазе костяской кулака!

— Господин Тай Лун, — Селена всплеснула руками, — Я не это имела в виду!

— А?

Селена сверкнула взглядом из-под очков и постучала по голове пальцем:

— Мы каждый год говорим об этом нашим ученикам в этой библиотеке.

На лице Тай Луна появилось озарение:

— А, тотьно! Самый сильный удал — это удал головой, — азиат так резко кивнул, что кажется, я услышал шелест воздуха, — Телепная колобка — самая клепкая кость в насэм теле, и вместе с позьвонотьником как больсая кувалда…

Селена застонала и махнула рукой, останавливая речь бойца. Все вокруг заулыбались.

— Эээ… — азиат замялся.

Селена быстро продолжила, обращаясь уже к нам:

— Здесь вы найдёте всё.

— А интернет?

Она покачала головой:

— Интернет, дорогие студенты, создан для того, чтобы регулировать магическую систему.

Хоть я уже и не первый раз слышал об этом самом «контроле системы», но в очередной раз удивился.

— Раньше человек тратил гораздо больше времени на размышления, и шанс появления мага был очень высок. Теперь же весёлые картинки с котиками, — она поморщилась, а потом отмахнулась, — Обо всём на моих уроках истории.

Она обвела рукой книги, стоящие вокруг.

— Кстати, об истории. Вся она здесь, в этих книгах. Зевс, Один… про каждого великого игрока прошлого…

— Адский Гусляр, — послышалось от Евгении, той самой кудряшки.

У меня мурашки пробежали по коже, а она опять перехватила мой взгляд. Чего она там вычитала в этой книжке?

— Верно. Даже про Тёмного Чекана, — улыбнулась Селена и добавила, — Только история, конечно.

Я поставил себе на заметку: посетить библиотеку в самое ближайшее время. Надоело вытягивать из всех инфу по крупицам. Сяду и прочитаю всё, как есть.

— А запретный отдел тут тоже есть? — весело спросил кто-то.

— Запретный? — Селена удивилась, потом со вздохом ответила, — Ну, есть конечно. Не то, чтобы запретный. Есть книги, которые вам пока рано изучать.

— Рано? Вы про тёмную магию?

— Ну, и про неё тоже. Нет, мы не отговариваем учеников от тёмной магии, в ней много эффективных практик, — Селена покачала головой, — Но изучение этой магии требует определённого уровня знаний.

Она замолчала, потом заметила, что мы всё же ждём ответа. Даже читающие студенты все до единого уставились на красноволосую. Видимо, не все ещё получили доступ к этим знаниям.

Со вздохом Селена Лор сказала:

— Здесь многие еще год назад были нюбсами. Жили обычной жизнью. Вы знаете, что такое газ?

— Да! — слаженный ответ.

— В газовых котлах, в автомобилях, даже в сварке применяется, — Селена Лор сказала это с неслыханной гордостью, будто хвалилась.

Некоторые преподаватели рядом удивлённо повернулись, не ожидая услышать такие замысловатые вещи.

— Но дайте доступ к газу неподготовленному нюбсу, — Селена снова подняла пальчик, — И что будет?

БАМ!

Красноволосая чуть не подпрыгнула, как и мы все. У кого-то за столом свалилась книга.

Это Тай Лун бахнул кулаком по ладони и рявкнул:

— У меня тлениловка! Сколее!

Прежде, чем мы исчезли в магии свитка, я ещё раз поймал взгляд черноволосой кудряшки и улыбнулся ей.

Нет, ноль реакции. Только смотрит из-за переплёта.

* * *

— Стадион!

Над нами распахнулось небо, и после подземелий и библиотек у нас даже голова закружилась.

Огромное поле, разлинованное на секции. Вдалеке какие-то постройки

Совсем рядом возвышалась гора, и Селена сказала, указывая пальцем:

— Это и есть гора Ямантау. А здесь мы проводим наши игры.

— Догонялки? — весело крикнул знакомый голос.

Я повернулся. Это тот самый Серый, коммандос с ёжиком. Он перехватил мой взгляд, и подмигнул. Я сразу вспомнил, что обещал ему поиграть в какие-то «догонялки».

— Да, да, — Селена улыбнулась, — Только я бы сказал, это больше «убегалки».

Многие засмеялись, но больше половины студентов крутили головами, не понимая, о чём речь. Впрочем, как и я.

— А про что говорят? — спросила Биби, тихо, чтобы никто не услышал.

— Ну, отец говорил мне про какую-то игру, — протянул Анатолий, — Глупая трата свитков воскрешения, так он сказал.

— Ага, батя говорил про «догонялки». Дубинки там только так ломаются, но золото и опыт того стоят.

— Вот ду ю сэй? Золото? — Лана оживилась, — Гончар, надеюсь, ты слушаешь?

Я сдержанно кивнул. Меня немного покоробило, никогда не был любителем контактного спорта, но я прислушался, что скажет Селена.

— Нубобол, — улыбнулась красноволосая, — Наша всеми любимая игра. Соревнования с другими странами, другими школами. Нубобол обожают в каждом уголке мира.

Я облегчённо выдохнул. Ну, футбол ещё можно. Если там ещё и что-то вроде американского регби, то у нас есть Манюрова. Эту Биби ни один нападающий не пройдёт, а уж подать пас она сможет через всё поле.

— Каждый желающий может записаться. Но помните, что на поле решают ваши скиллы, — Селена развела руками, — К сожалению, это так, но обычно выигрывают группы с боевым набором классов.

Я поскрёб подбородок. Не понял, получается, есть группы, где нет балласта вроде меня? А это вообще справедливо?

Госпожа Лор продолжала:

— Конечно, поначалу вы будете много умирать, но я уверена, игра вам понравится.

— Чего? — Лана вздрогнула, — Умирать?

— Уверена, каждый выпускник Батона… кхм… Баттонскилла помнит зубы зубастика. Спешу отметить, что вас никто не заставляет, но желающие находятся каждый год.

— Зубастик? — круглые глаза Биби говорили, что ей страшно уже само название.

— Что за нубобол? — прошептал я, но тут меня окликнул Серый:

— Эй, Гончар, — он улыбнулся и махнул мне, — Принимаешь вызов?

Над толпой повисла тишина, даже преподаватель замолчала.

Я чуть не закусил губу. Футбол — это ведь не моё.

— Эй, Серый, пожалей балласт, — засмеялся ещё кто-то.

Чуть в стороне от нас стояла ещё группа, но там лидером был парень невысокого роста. Щуплый, жилистый, хитрые глазки просто горели злостью. На такого посмотришь и подумаешь о крысе, загнанной в угол, или о дикой зубастой кунице. Мелкий и лютый хищник.

— Лютый, не переживай, и тебе достанется, — засмеялся Серый.

— Да мне с балластом неинтересно, — зло отозвался щуплый, — А вот тебе бы я задницу надрал.

— Ребята, слово «балласт» очень не приветствуется… — начала было Селена Лор.

— Э, это кто тут балласт, козёл?! — зарычал Бобр.

— Господа ученики, прошу соблюдать приличия! — Селена чуть повысила голос.

— Лидер у нас так и будет молчать? — рядом Блонди лениво разглядывала маникюр.

— Ой, а может, не надо? — испуганная Биби крутила головой.

По толпе послышались смешки, и я почуял взгляды не только моей группы. Кажется, именно сейчас был шанс стать посмешищем курса на все пять лет.

Если промолчу.

— Не, я не против, — Лютый засмеялся, — Скрафтите нам дубинки, ребзя? Ремесленники очень нужны.

— Да их носатому и дубинка не нужна будет, — Серый, успел сдружиться с Лютым.

Щуплый аж чуть по коленкам не ударил себе:

— Ха, ну точно, носом будет отбивать.

Наш Лекарь едва не поперхнулся, и аж покраснел от злости.

— Группы Серого, Лютого и Гончара… — начала красноволосая, — Прошу вас успокоиться.

Вот этот самый Лютый-то меня и разозлил больше всех, хотя до этого я кусался только с «ёжиком».

— Да! — крикнул я.

Все затихли.

— Что да? — даже Селена удивилась.

— Принимаем вызов, — громко сказал я.

— Порвём! — рявкнул Боря.

— Кого ты порвёшь, балласт зубастый? — Лютого раззадорила наша дерзость.

— Я тебе зубастика в жопу засуну! — Бобр потянулся к кошельку на поясе.

— Минус сто опыта! — Селена гаркнула особо мощным голосом, — Группы Гончара, Серого и Лютого! Проступок.

— Твою ж… Ядрён батон, — Бобр не успел вытянуть свою дубинку, её кончик только показался из мешочка.

И Лютый, и Серый смотрели на нас с ненавистью. А, ну ещё Блонди сверлила мне затылок… Вот фиг знает, чего ей нужно?

Толя, конечно, тоже недовольно пыхтел, но сдержанно улыбался. Минус сто опыта у этих козлов подняли ему настроение.

* * *

Дальше я особо экскурсию не запомнил. Лаборатории, аудитории, спортзалы… Как в обычном университете, только всё старинное, не одна сотня лет.

Ну, единственное, произвела неизгладимое впечатление большая оранжерея с неведомыми растениями, одно из которых чуть не сожрало студента.

Это было страшно. Как обычный человек, не привычный к виду крови, я был в шоке. Паренёк не послушал наказ, и протянул руку за ограждение. Секунда — и он исчез в дупле, которое стало его пережёвывать с важным видом.

Тай Лун саданул по стволу так, что дерево извергло не только студента, но и содержимое своего желудка. Резкий запах сообщил нам, что растение кормят мясом.

На парня было жалко смотреть… Окровавленное перекрученное тело так и стояло перед глазами, и даже то, что через несколько секунд он встал под действием свитка воскрешения, не прогоняло картинку.

— Двадцать минут, — Селена Лор важно подняла палец, — Пока живёт мозг человека, его можно воскресить.

Самое забавное, на преподавателей событие никак не повлияло. Группа виновника получила «проступок», а красноволосая так вообще решила, что это отличный повод для лекции. Так сказать, пока мы ещё не отошли от увиденного, лучше запомним.

— Если вы в течении двадцати минут не найдёте труп вашего тиммейта, вы его не вернёте. Свиток не может воскрешать мертвеца, это совсем другой раздел магии.

Она была права. Под впечатлением от увиденного это отлично запомнилось.

— А если на кусочки порвёт?

— Сознание игрока живёт в каждом кусочке тела. Так понятнее?

Ещё оранжерея запомнилась непонятным моим состоянием. Меня тянуло к растениям, и я будто бы что-то о них знал. Но не мог сформулировать.

И это раздражало, потому что и дураку понятно — земледелец во мне просится наружу. А я хочу быть бойцом.

Так хотя бы больше шансов выиграть в нубоболе.

* * *

— Зачем тебе Дворфич? — подозрительно спросил Тегрий Палыч после экскурсии.

Говорить о странном ключе я не хотел, как и о том, что я — сын Тёмного Чекана. Дворфич обещал, что после получения скиллов объявит обо мне всем.

Это и пугало, и одновременно я этого ждал. Не надо будет бояться, что кто-то что-то узнает.

Я вкратце поведал куратору о насущной проблеме. Ни я, ни тётя, ничего не знаем друг о друге: где мы, всё ли в порядке. Вещей у меня не было, как и денег, чтобы добраться до Самары.

Ну, и телефон не ловит.

— Телефон тут и не поймает. Странно ты сюда попал, — Тегрий погладил бороду, — Ну, ладно, подожди только. Я сообщу Дворфичу, как только вернётся.

— А где он?

— Плеер, ваше дело — учёба.

Намёк был понятен, и я задал другой вопрос.

— Куда сдавать лут?

— Какой лут? — Тегрий сразу оживился.

Кажется, он ещё не знал, что мы были в Греции. Мне не понравилась его реакция, и я уклончиво ответил:

— Ну, говорят, если мы чего-то набьём в катакомбах всяких…

— Ааа, — со скукой сказал Тегрий Палыч, — Если.

Судя по взгляду, он сомневался, что мы вообще чего-то набьём.

— Вы сначала мне показывайте, — он даже отклячил губу, — Там много всякого барахла может быть, вы ведь ещё ничего не понимаете. Я посоветую, что выкинуть, чтоб… эээ… не засмеяли.

Он многозначительно улыбнулся, намекая на события на стадионе.

Я едва удержался. Чтобы не переглянуться с Бобром. Наверняка даже Боря почуял, что нас пытаются надуть.

— Поняли, плееры?

Мы вяло кивнули.

Вот теперь я был рад, что знаком с Кентом. Он, конечно, тот ещё прохвост, но из него я смогу вытянуть, как лучше добывать звякающее золото.

* * *

Обратно мы вернулись уже вечером. Биби ещё внизу башни, понимая, что не дотерпит, сразу побежала в общие туалеты.

Мы же поднялись наверх, еле передвигая лапами.

В нашем личном холле на столе появилась большая склянка. Рядом лежали пять связанных стопок книг, с привязанными свитками.

— О-о-о-о, — Лана свалилась на стул.

Я внимательно глянул на бутыль с длинной горловиной, на которой прямо в стекле светилось красным число:

— 95

— Это чего, братва? — удивлённо спросил Бобр.

— Это… — я прошёл к сейфу и открыл его.

Наши склянки для опыта, которые мы оставили там, были пустыми.

— Литл биг, это наш личный экспометр, — Блонди с наслаждением протянула ноги, а потом придвинула к себе одну из стопок, где сверху торчала большая картонка с надписью: «Блонди».

Она прочитала надпись на привязанном свитке.

— Свиток перемещения в библиотеку. Ага, — она оттянула следующий, — Свиток перемещения в аудиторию истории. Ага.

— Это нас всегда так будут перемещать? — спросил Толя, протянув руки к другой стопке.

Я подошёл к столу и прочитал надпись, выведенную прямо на столешнице.

«16 июня. 16:00. Праздничный ужин-посвящение».

И ниже:

«Набор учебников и ознакомительных свитков перемещения на первую неделю обучения.»

— Первая неделя для ознакомления, — я потёр лоб.

— Это что, лафа через неделю кончится, будем сами топать? — Бобр всё не отрывал взгляда от бутылки.

— Оф корс, — Лана поморщилась и откинулась на спинке, — Чего ты уставился?

— Почему минус девяносто пять? — Боря стал складывать пальцы, — Раз, два… Было же плюс сорок единиц у нас. Ну, проступок, понятное дело…

Тут уже все уставились на число.

Боря подвёл итог:

— Должно быть минус шестьдесят.

— Вот зе фак! — вырвалось у Блонди, — Ограбили?!

— Я о чём и говорю…

Я смотрел, тоже не понимая. Что, опыт могут украсть?

— Смею напомнить, Селена говорила про налог, — сказал вдруг Толя.

— Какой налог, Толян? У нас же ничего нет.

Лекарь, подсчитав в уме, сказал:

— Ну, верно. Мы заработали в греческом данже сто сорок опыта, и у нас забрали тридцать пять единиц. А потом, — он покосился на Бобра, — Мы заработали проступок.

— Эй, я за твой нос вступился!

— А не за свои ли зубы, деревня?

— Тихо! — гаркнул я.

Какая-то сирена гудела, резонируя в стенах помещения.

— Вот из ит? — Блонди выпрямилась, прислушиваясь.

На столешнице прямо на наших глазах появилась надпись:

«Просьба всем группам оставаться в личных холлах, покидать их опасно для жизни. Побег монстров из Прорыва, проникновение в замок».

Мы все переглянулись:

— А Биби… внизу же?

Глава 19, в которой дьявольская нота

Мы, как были в парадной одежде, вылетели из личного холла. Ладно, хоть дубинки у нас были припрятаны в кошельках. Блин, а ведь Боря без щита до сих пор.

Сирена так и продолжала трезвонить, и по стенам коридоров метался красный свет, будто по нему носились невидимые полицейские машины. Блики отражались от картин, искрились на люстрах, лоснились на старинных доспехах в тёмных нишах.

Мы неслись, не слыша из-за шума собственного топота. Не сразу я заметил, что Ланы среди нас не было.

Оглянувшись, я крикнул:

— А где Блонди?

— Я так понимаю, принимает душ? — бросил Толя.

— Да не, там же Биби… — Бобр вдруг заступился за Блонди, — Не могла она, это ж подруга.

И вправду, далеко позади, в пляшущем красном аду, показался силуэт. Белые волосы блондинки разметались, словно крылья, глаза у неё горели злостью, а в руках что-то блестело.

Мы чуть притормозили, дождавшись, когда она нас нагонит. Бегала наша будущая кошка чрезвычайно быстро — я не успел опомниться, как её пятки сверкали уже перед нами. Откуда такая скорость?

Пришлось догонять.

— Что это было? — крикнул я.

Лана молча подняла руку, в которой блеснул поясной бутылёк. Ну, ясно, если кого-нибудь завалим, чтобы опыт никуда не пропал.

— А ты оптимистка! — только и крикнул я.

— Блонди, я думал, ты не поскачешь, — весело бросил Бобр.

— Литл биг, рот свой клоуз! Ради тебя с места бы не сдвинулась.

— Взаимно, — буркнул здоровяк.

Лана оглянулась — она счастливо улыбалась, что смогла осадить нашего танка.

Через пару минут после ужасной беготни по лестницам, на которой чуть не навернулись, мы оказались внизу. И, едва мы выскочили в нижний холл, как сирена замолкла. Остался только тревожный красный свет.

Две статуи, по которым в темноте бегали багровые блики, в полной тишине казались ужасно зловещими. Пучки света вырывали из черноты то лицо, то ногу, то руку…

Основное освещение почему-то оказалось выключенным, и высокие потолки вообще не было видно, как и дальние стены.

Мы вздрогнули, когда раздались какие-то шлёпающие звуки — будто кто-то босиком пронёсся по камню, где-то в том конце холла.

— Дубинки, — прошептал я.

Кто там бегает в темноте? Монстр? Или гоблин?

Вытянув оружие, мы сгрудились, как заправские воины, спина к спине. Хотя умений у нас совершенно никаких не было, а вместе с тем и уверенности, что сможем победить.

Мы стали смещаться в сторону, чтобы обойти статуи. Анатолий вдруг замешкался, оставшись в стороне, а потом быстро просеменил к нам.

— Эй, Толян, ты чего?

— Вообще-то, деревня, я не знаю, где тут туалеты.

— Ничего, сейчас позыришь, какие там бактерии, — Боря засопел, пытаясь не заржать.

— Да тише вы, — огрызнулся я, — Слышите?

Уже показался вход в коридор с туалетами, нам осталось несколько шагов. Вот только из холла к нам приближался топот босых ног.

Мелькнула тень в красных бликах, звук был уже под ногами у статуй.

— Монстр! — прошептали Бобр с Толей.

— Айм нот эфрэйд, — Блонди сжала дубинку, пытаясь бороться со своим страхом, — Айм нот… не боюсь!

Она пятилась к туалетам.

— Что за фигня? — Бобр прищурился, — Это адский страус, что ли?

Тень показалась ещё раз, красный блик выхватил силуэт. Действительно, внизу грузное тело, и высоко на тончайшей шее покачивалась пернатая голова.

У меня самого ноги чуть не приросли к полу: с адскими страусами я ещё не встречался. Какая у него может быть супер-способность? Прятать голову в землю, пробиваясь прям до преисподней?

У меня разыгралось воображение, что страус в аду набирает в рот огонь из реки, а потом плюётся в нас.

— Почему адский-то? — спросил я.

— Ну… — Толя замялся, — Отец говорил, что в Прорыве за девятым уровнем ад…

— И у меня батя так же сказал.

Блонди не выдержала, сорвалась с места и побежала в коридор с криками:

— Биби-и-и!!! Где ты!? Я иду!!!

Бобр покосился назад:

— В этот раз она не сразу ломанулась, босс.

Несмотря на то, что у меня самого чуть зубы не стучали, я усмехнулся:

— Прогресс налицо.

Тут босые ноги стали приближаться: страус понёсся к нам из красной темноты. Мы замахнулись и заорали. Кажется, даже монстр заорал, потрясая головой.

— Что за на-а-а?! — послышался гоблинский крик.

Я успел остановить удар, но Бобр с Толей смачно долбанули по швабре дубинками. Как они думали, били по голове страусу, но ручка швабры переломилась в двух местах, и гоблин, поднявший её над головой, орал как недорезанный.

— На хрена-а-а!!!

Мы замерли.

— Пипец, — вырвалось у меня, — Как думаете, это минус сколько опыта?

— До хрена! — зло прошипел гоблин, а потом бросил обломок на пол, — Сломали, на.

— Да ладно, не дрейфь, — сказал Бобр, поднимая обломки и пытаясь их соединить, — Тут примастрячить пара сек.

— Ни хрена! — гоблин раздувал щёки, глядя, как измываются над его шваброй.

Толя же подлил масла в огонь:

— Не беспокойтесь, у нас лидер — ремесленник. Уверен, эта швабра для него…

— …как два пальца обоссать! — Боря протянул обломки мне.

Я только скривился и раздражённо проворчал:

— Сейчас, в швабровую рощу за семенами сгоняю.

И вдруг нас прервали:

— Отдел Забвения! Всем оставаться на своих местах.

Я вскинул голову. Три до боли знакомых силуэта выступили из-за статуй. В центре щупловатый длинноволосый мужчина, и два бугая по сторонам.

Блин, это же ведь те самые, которые едва не увели меня из «Сито». Этот, посередине, с жёлтыми глазами под очками, противный, как рептилия. И эти двое по краям: тупые, а силы хоть отбавляй.

Нашли всё-таки.

— Отступаем, — прошипел я, сделав шаг к коридору.

— Забвение, на! — гоблин аж присел, — Хана, на!

И сиганул в сторону, непонятным образом растворившись в двух шагах от нас. Блин, как же мне захотелось исчезнуть вслед за ним.

— Это же забвенцы… — прошептал Анатолий, — Мы должны следовать букве закона.

— Это они не следуют букве, — прошептал я, опасаясь, как бы мои тиммейты не струхнули.

Всё-таки, одно дело, бороться против монстров, и совсем другое — против представителей власти. Между сиюминутными проблемами и долгоиграющими разница очевидна.

Троица приближалась. Правда, один из них задел лбом каменную коленку статуи и чертыхнулся.

Светловолосый выругался:

— Очки сними, идиот!

— Да, босс, — и бугай стянул солнцезащитные очки.

Два светящихся оранжевых глаза напугали ещё больше.

— Гончар, какое счастье, что мы нашли тебя, пока не случилась беда, — протянул главарь, и вытащил из-за пазухи свой короткий посошок с круглым навершием.

— Бежим! — рявкнул я и метнулся в коридор с туалетами.

Больше отступать было некуда.

— Стоять, — крикнул забвенец, — Корни!

— Прыгай! — мои ноги сработали быстрее мысли. Модератор Чернецов уже кидал на меня эти самые корни…

Толя оказался удивительно проворным, и взмыл в воздух вместе со мной, а вот Бобр…

— Зачем, Геры… — едва успел спросить он, как споткнулся и упал.

Он зашипел от боли, чудом не сломав ноги. Подошвы его кроссовок приросли к полу.

Я замер, нервно сжимая дубинку. Друга не брошу.

— Ядрён батон! — выругался Боря, — Козлы!

— Мут! — бугай в очках повёл ладонью.

Бедный Боря. Он открывал рот и трогал горло, но оттуда не вылетало ни единого звука.

Через секунду он рванул шнурки, перекатился через бок, и вскочил. Рука вытянула из кошеля дубинку.

Тот, который снял очки, вдруг смазался от скорости: был там, а через миг воткнулся головой Боре в живот.

Бобра снесло, как тараном. Он улетел на несколько метров, перекатился по полу, и замер у ног Лекаря.

— Тупая орочья кровь, не убей, смотри! — воскликнул главарь.

— Да, босс, — бугай выпрямился, и с прищуром посмотрел на нас. Ужасный оранжевый огонь в зрачках делал его похожим на киборга.

— Деревня-а-а!!! — закричал Анатолий.

— Боря-я-я! — я тоже заорал и бросился в атаку.

Моя дубинка легла прямо в ладонь бугаю, и тот вырвал её одним рывком. А второй рукой схватил меня за шиворот и оторвал от пола. Я затрепыхался, пытаясь достать его.

— Босс, а остальные?

— Память придётся чистить всем, — главарь приблизился, указывая на Толю с лежащим Бобром.

Второй бугай в очках кивнул и сделал к ним шаг.

— Толя, бегите! Преподов ищите!

Куда им можно было бежать из коридора с туалетами, я не знал. Но главарь рявкнул:

— Держи его!

Бугай было дёрнулся, но вдруг за спиной Лекаря хлопнула дверь, и в коридоре появились Биби с Блонди. Толя подскочил к ним, будто бы закрывая спиной.

— Ой.

— Вотс хэппенед?!

— Босс, — бугай растерянно оглянулся, он не ожидал увидеть ещё свидетелей.

— Всех! Как получится, живыми-неживыми!

Я схватился за руку держащего меня гиганта, подтянулся, и стал дубасить ногой ему по лицу. Как по кирпичной стене бил.

— Не зли меня, человечинка, — рыкнул тот.

И тут под сводами зала полился голос нашего Лекаря:

— В шумном зале школы магов, из Забвенья ты охрана…

Толя стоял перед Биби, схватив дубинку, как микрофон, и смотрел прямо на громилу в очках. Даже указывал пальцем, улыбаясь ему, и кивал.

Бугай в сомнении повернулся к боссу, потом опять глянул на Лекаря.

— Слушай загулявшего поэта! — Толя игриво показал на себя.

Тот громила, что держал меня, тоже отвлёкся от моих ударов и удивлённо посмотрел на барда. Да я и сам вывернулся, глядя на Лекаря: как же он менялся, когда включался его скилл.

— В коридоре ты напротив, так стоишь вполоборота, весь в лучах ночной сирены!

Надо сказать, что даже главарь попал под действие. Или просто удивился.

— Босс, я… — бугай развёл руками.

Лекарь понял, что момент настал:

— Ах, так ты же женщина, какая женщина! Ща-а-ас а-а-атакую!

— Кто?! — громила резко развернулся, — Я — женщина?!

— Стой, идиот!

Но громила рванул вперёд. Точно так же: вот он стоял тут, но резко сорвался, и смазанная молния устремилась к Лекарю.

Толя едва успел отпрыгнуть, и за его спиной Биби зажмурилась…

Слишком сильный противник. Да, бугай воткнулся в рыжую и отлетел, отключившись, но и Биби потеряла сознание.

— Подруга! — крикнула Блонди, подхватив девчонку.

— Вы… — процедил главарь.

Он стянул очки, явив свои жёлтые глаза, и уставившись на меня, замахнулся жезлом:

— Гончар, их смерть на твоей сове…

СКВИ-И-И-ИК!

Пронзающий до самой души свист пронёсся под сводами холла. Желтоглазый резко обернулся — даже в багровой темноте было видно, как он побледнел.

— Тритон, твою мать! — только и вырвалось у него.

Где-то за статуей по камню застучали коготки. Бугай, держащий меня, вздрогнул и отпустил.

— Босс, это же… дьявольская нота! Мы же другого выпустили.

— Да знаю я, тупая орочья кровь!

СКВИ-И-ИК!

Я зажал уши. Этот звук… это же… это…

СКВИ-И-ИК!

Как больно!

«Герочка, сынок, жди здесь. Здесь ты не услышишь!»

В память ворвались звуки. Я уже когда-то слышал этот свиристящий крик… Пробирающий до мозга костей, заставляющий ноги деревенеть от страха. Так тревожно стало на душе, не двинуться.

— Так даже лучше, никаких свидетелей не останется.

— Босс, — бугай только поднял руку, но желтоглазый махнул жезлом:

— Портал! — и исчез в появившемся круге света.

— Эээ… — громила только и протянул, — Но босс…

Я кое-как сграбастал дубинку и пополз к своим. Блонди с Толей держали Биби, у них под ногами лежал Бобр. Живой же, нет?

Возле них, раскинув руки и ноги, лежал второй бугай.

Обернувшись, я увидел под ногами статуи, в багровых бликах, огромную тень. С ужасным скрипом она прошкрябала боком по статуе, послышался треск, посыпались крошки на камень.

Бугай упал на пятую точку и стал ползти назад, к нам.

— Кто это?! — крикнул я.

— Три… три… тон…

— Спасай нас, ты же из отдела! — возле ребят я уже встал, опёрся на коленки.

— Какой, на хрен, отдел? — Бугай даже не посмотрел в нашу сторону. Только пятился…

А потом из-под статуи в нашу сторону поскакал ужас. Тело было словно из застывшего пыльного ветра. Из этого вихря торчали когтистые лапы, а иногда вперёд вырывалась зубастая пасть. Просто тёмная, с длинным языком, пасть…

СКВИК!

— Чего встали-то? — Толя заорал на нас.

Никто из нас не мог двинуться, а он один вдруг толкнул дверь туалета и, схватив Биби с Блонди, рывком затянул их туда.

Когда он вылетел за нами с Бобром, вихревой монстр стоял уже над бугаём. Тот просто закрылся руками и даже не пытался сражаться.

— Гончар! — крикнул Толя.

Монстр как раз опустил пыльное тело прямо на громилу, в потоках ветра мелькнули зубы. Ноги жертвы задрыгались, и вдруг вихрь окрасился в красный цвет. Будто смерч засосал кровавую лужу…

На моё плечо упала Толина рука, и ступор сразу пропал. Я ошарашенно глянул на Лекаря.

— Тащи! — заорал он, встряхнув меня.

Мы перехватили за ноги Бобра и стали, упираясь, втаскивать его в туалет. Тут меня сзади схватили за шиворот пальцы, царапнув ногтями по шее.

— Ступидс бойз!!! — Блонди тянула сзади.

СКВИК!

Он уже совсем рядом. Через проём я увидел, как дёрнулись ноги второго бугая, брызнула кровь, но капли сразу же втянулись в вихрь.

Круглый смерч с конечностями глянул в нашу сторону, в ветре блеснули красные глаза.

— Твою же! — зарычал я, захлопывая дверь.

И тут же в неё долбанули с той стороны. Меня откинуло на тиммейтов, а дверь разнесло в щепки.

Любопытный вихрь попробовал протиснуться в туалет, но застрял в проёме. Послышался звук циркулярки, повсюду замелькали щепки и опилки: круглые бока монстра дробили тесный косяк.

Мы закрылись руками — острые куски дерева решетили всё в комнате. Я почувствовал уколы по всему телу и, зажмурившись, закричал.

СКВИК!

И тут же крик, будто от самого монстра:

— Сын! Ты должен знать…

Чей это голос? Мужской, певучий, и непонятно откуда знакомый.

— Папа? — только открыл я рот, как вдруг пол тряхнуло так, что нас подбросило на несколько сантиметров.

БАМ!

В меня ударило ледяной водой, я упал на задницу. Кажется, на Бобра приземлился.

— Что это? — послышался крик Лекаря.

Открыв глаза, я увидел, что с некоторых раковин послетали краны и вертушки, с них била в потолок вода.

Монстр в проёме исчез, и оттуда слышались звуки ударов.

СКВИ… БАМ!

— Тлитон, заткнися! — донёсся голос.

— О, братва, Тай Лун…

— Бобр, ты жив! — я обернулся.

— Буду живее, если слезешь с меня.

Из коридора донеслось:

— Держи левее, боец!

Это был уже голос…

— Гномозека! — мы воскликнули одновременно.

Я, поскальзываясь на воде и обломках, пополз к выходу.

— Стой, Гончар!

Я не послушал, как заворожённый, схватил дубинку и, придерживаясь за измочаленный косяк, выглянул.

В квадратном проёме коридора открылась эпичная картина: в холле два игрока бились с монстром, бегая возле поломанных статуй.

Ректор Дворфич, в полном боевом облачении, с молотом в руках, носился вокруг вихревого монстра. Рядом с ним танцевал, приседая и уворачиваясь от ударов, Тай Лун. Азиат был одет в какое-то подобие кимоно, усиленного ворохом пластинок.

Чудовище атаковало странным образом — вдруг расширялось, превращаясь в большой круглый смерч, и снова схлопывалось обратно. Иногда из него в сторону вырывался вихревой язык, в котором показывались острые зубы.

И ректор, и препод излучали какую-то ауру, она оплетала их мягким свечением и явно защищала. Ректор подставлял молот, ставя блок в опасные моменты, а Тай Лун вообще защищался локтями. Правда, его доспехи в некоторых местах были уже измочалены.

Странно, я думал, что Гномозека, раз девятый уровень, намного мощнее.

Ответ на моё сомнение прилетел вместе со вторым монстром. Какое-то подобие ящерицы спрыгнуло сверху, с потолка. Огромные когти, шесть лап, зачатки крыльев… и огонь из пасти.

Над Дворфичем засветился призрачный щит, и второй монстр ударился об него, чуть не расплющившись, а потом выдал порцию пламени. Купол выдержал, тут же исчез, и гном ударом молота снёс монстра в сторону.

Я выбежал в коридор, сжимая дубинку. Ну, чем же помочь-то? И чего я вообще такой смелый?

— Гончар! Назад! — крикнули мне из туалета.

Тай Луна в спину атаковал третий монстр, такая же ящерица. А вот вихревое чудовище вдруг замерло, и я почувствовал на себе его взгляд. Расширившись и схлопнувшись пару раз, оно отбросило наших защитников, и вмиг понеслось ко мне.

— Плеер, прячься! — закричал Дворфич.

СКВИК!

Я застыл, чувствуя, как деревенеют ноги. Блин, что за магия такая?

Круглый смерч, загребая костлявыми конечностями, понёсся ко мне. В потоках ветра раскрылась пасть.

Тут сзади него сверкнула молния, показался молот.

— Н-на!!!

Монстр посунулся, расплющившись об пол. Кажется, даже зубы повылетали и исчезли в потоках ветра, закружившись по телу монстра. Несколько клыков попали мне в лицо, пустив кровь.

Я зажмурился, когда увидел, что вихревой монстр скользит ко мне, его туша была последним, что я увидел. Мои руки с дубинкой опустились, долбанув во что-то мягкое.

Щёлкнули замки в дверях соседнего туалета, внутри меня будто что-то надорвалось.

Я открыл глаза. Передо мной вихрилось успокаивающееся облако, оседая с каждой минутой.

А прямо под моими ногами лежала выпавшая из монстра пластинка со скиллом. С моего порезанного подбородка на неё капала кровь…

— Быть не может, новичок, — силуэт Дворфича в коридоре взмахнул молотом, — Второе умение! Да ещё и сам инициировал!

Глава 20, в которой много ответов

— Скилл? — только и вырвалось у меня.

Непонятная слабость прокатилась по всему телу, ноги подкосились, и я упал на колени… Да что со мной творится?

Рука попала на деревянную дощечку, с каплями моей крови. Я успел заметить рисунок сломанного ключа, а потом табличка скилла просто рассыпалась в труху.

— Эх, новичок, зубы тритона попали в тебя, — Дворфич подошёл и вытянул из своего поясного кошеля зелёный бутылёк.

Откупорил пробку и хозяйским движением сунул мне в губы. Жидкость была такой горькой, что меня едва не стошнило. Проглотив, я чуть не выплюнул всё обратно.

Тут мимо меня прошмыгнула белая шевелюра…

— Гончар, а ю тормоз? — Блонди протянула руку, набирая висящий над убитым пылевым облаком огонёк опыта.

— Плеер, так-то убийство этого моба — заслуга преподавателей Баттонскилла, — Дворфич покачал пальцем.

— Гармаш Дворфич, последний удар за Гончаром, — Лана даже ухом не повела, так и продолжала набирать опыт.

Склянка заметно наполнялась, приближаясь к горлышку.

— Ядрён батон, сколько ж там?

— Ну, учитывая, что этот саммон… ой, моб, — Дворфич кашлянул, — что этот моб с девятого уровня. А может, и вообще с той стороны.

Я ещё раз посмотрел на гнома, потом на своих тиммейтов.

Боря, держась за живот, поднял кулак, чтоб приободрить меня.

Биби пришла в себя, но была бледная, как моль: на фоне её рыжих волос она вообще была похожа на вампиршу.

Лекарь только и скрёб подбородок, оглядывая всё вокруг, а потом встретился со мной взглядов и кивнул.

А потом я потерял сознание…

* * *

Я очнулся в больничной палате. Несколько кроватей в большом зале, в основном все пустые. Рядом на тумбочке пакет, внутри угадывались фрукты.

Лунный свет падал через огромные окна, вызывая вокруг зловещие тени. Кажется, кто-то стоит в дальнем углу… Забвенцы?

Я пошевелился, и почувствовал больное неудобство в левой руке. Рядом стояла капельница, и в меня заливались два каких-то раствора, в темноте сложно было понять цвет.

Покрутив головой, я подумал позвать медсестру, но пересохшее горло издало только слабый звук.

— Э… — я сам себя еле услышал.

На тумбочке рядом с пакетом обнаружилась пластиковая бутылка, в которой подрагивала вода. Я протянул руку и стал мучаться с пробкой, пытаясь открутить.

— Дай помогу.

Я вздрогнул. Толстые руки гнома отобрали у меня бутылку, открутили крышку, и вернули обратно.

Силуэт коренастого Дворфича в лунном свете вытянул откуда-то из-за тумбы стул. Подпрыгнув, он уселся и откинулся на спинку.

Сделав несколько глотков, я смог прочистить горло.

— Я в больнице?

Силуэт тряхнул головой.

— Да. Уже больше суток.

У меня пробежали мурашки по спине.

— А как же… ужин-посвящение?

— Ну, куриные ножки в мёде, заправленные гоблинским мхом, были просто объедение, — Дворфич похлопал себя по животу, — И надо сказать, настойка Иннокентия оказалась очень достойной. Умеет персик найти путь к гномьему серлцу.

Я усмехнулся. То, что фирменная «алхимия» Кента оказалась на столе преподавателей, о чём-то да говорило. Вот только о чём?

— Но я же… — у меня упало сердце, — хочу учиться. Теперь как?

— И будешь учиться. Это же формальность, Георгий, — гном отмахнулся, — Знакомство преподавателей со студентами.

Я поджал губы и пробурчал:

— Ну, я совершенно не против познакомиться с учителями.

Мой план по превращению земледельца в воина подразумевал связи с преподами, но я не стал говорить об этом Дворфичу.

— Это не проблема. Боюсь, тебя уже все знают.

Снова мурашки.

— Вы сказали, Гармаш Дворфич?

— Да, я объявил о тебе, сын Тёмного Чекана, — чуть холоднее сказал гном, — То, что произошло позавчера, оказалось беспределом со стороны Отдела Забвения.

— То есть, монстр — их рук дело?

— Их… и не их… — гном чего-то недоговаривал, — Не беспокойся, Георгий, министерство уже инициировало расследование.

Ректор поведал, что на посвящении присутствовало много игроков-журналистов, и весть о том, что сын Чекана учится в Баттонскилле, теперь пронеслась по всему миру.

— Конечно, теперь за нашим батоном будет более пристальное внимание, но оно же и к лучшему. Тем, кто пытается до тебя добраться, Георгий, будет труднее это сделать.

— А кто пытается?

— Сразу скажу: Отдел Забвения говорит, что они не при чём.

— Ни фига себе, — вырвалось у меня, — Да полшколы разворотили…

У меня от возмущения спёрло дыхание, когда я вспомнил того наглого желтоглазого. И вдруг они «не при чём».

— Главное, что теперь ты не сможешь исчезнуть просто так. Борцы за демократию как никогда ухватились за тебя. Так что готовься к интервью, Георгий.

— Интервью?

— Ну, ты теперь знаменитость.

— Это не та слава, о которой я мечтал…

— Да, Чекан наворотил дел со своей женой. Одни ненавидят тебя, другие обожают, Георгий. Но теперь тебя так просто не выкрасть.

Он пояснил, что, пока я был нюбсом, Отдел Забвения пытался обнулить меня по одним законам…

— Правила Невмешательства?

— Ну, из соседнего свода правил, да, — уклончиво ответил ректор, — Правила Предупреждения.

О таких правилах я ещё не слышал…

— Теперь же, став магом… кхм… игроком, на тебя действуют уже другие законы. И судить тебя могут только, как игрока. Кстати, это не отменяет тот факт, что нужно закончить обучение, — ректор поднял палец, подчёркивая это.

Я всё равно так и не понял, в чём разница. Дворфич, заметив это, вздохнул и добавил, что нюбс и игрок имеют разные свободы. Нюбс не может выбирать, хочет он стать магом или нет. А вот игрок может свободно выбрать свой путь.

— То есть, я могу стать тёмным игроком?

— Георгий, а что это значит, тёмным? — вдруг спросил Дворфич.

— Ну… — я замялся, — Это… ну, ведь мой отец был Тёмным.

— Тёмная магия не запрещена, хоть и не одобряется, — ректор покачал головой, — Лишь самые страшные практики держатся в секрете, вот они-то и запретны. Что же касается твоего отца…

Оказалось, что Чекан получил приставку Тёмный из-за того, что примкнул к силам противника. То есть, встал на сторону тех, кто пытается проникнуть в наш мир через прорывы.

— А это…

— Дьявол, люцифер, мефистофель, — Дворфич вдруг засмеялся, — Да хоть сколько имён придумай. Армия наших игроков семнадцать лет назад смогла прогнать его на девятый уровень и ценой своей жизни запечатать проход.

Мне было больно слушать это, и я закусил губу. Мой отец — предатель рода человеческого.

В то же время услышанный мной голос «Сын. Ты должен знать…» так и не шёл у меня из головы. Кто это кричал, монстр?

— А что такое дьявольская нота, Гармаш Дворфич?

Ректор ответил слишком быстро:

— Да не забивай этим голову. Помнишь тот крик монстра, от которого всё сворачивалось внутри. Это она.

Я хотел спросить ещё кое-что, но ректор сказал:

— Мне интересно другое, Георгий.

— Да?

— У тебя уже есть скилл, и ты хоть сегодня можешь учиться применять его. Завтра инициация тех скиллов, что вы выбили до этого.

Я вспомнил. А ведь действительно, как у меня вылетело из памяти.

— А где он, этот скилл? — я покрутил головой, осматривая себя.

— Всё на уроке. Им надо учиться пользоваться, как рукой или ногой, например.

Я вспомнил табличку со сломанным ключом.

— Взлом?

Дворфич кивнул:

— Да… Но при этом ремесленник не исчез, система так и рекомендует его.

Я стиснул зубы. Да чтоб эту систему.

Машинально моя рука опустилась к поясу, чтобы достать дневник и убедиться. Кошелька не было.

— Всё у тебя в личном кабинете, — Дворфич кивнул.

— Но так нечестно, — вырвалось у меня.

— Знаешь, я ведь знал твоих родителей до всех тех событий, — гном пригладил бороду.

Я лишь молча смотрел на него. Какая разница, какими они были, если всё равно потом стали злодеями?

— Удивительно, но они вечно спорили. Когда ты ещё не появился на свет, твоя мама, Любовь, хотела, чтобы их сын стал мирным ремесленником.

Для меня это было настоящим откровением. Я так и округлил глаза… Да ну твою-то… то есть мою-то… мама, но почему?

— А вот Николай хотел, чтобы ты стал воином.

Непроизвольно я мысленно поблагодарил отца, потом осёкся. Он ведь тоже стал злодеем.

— Всё, хватит разговоров. Тебе надо отдыхать, ведь утром первые занятия. Не опаздывай.

Он соскочил со стула, и тут я вспомнил. Рука нащупала в кармане туники ключ. Странно, он такой шершавый теперь… Пальцы почувствовали, как что-то сломалось.

— Гармаш Дворфич!

С круглыми глазами я вытащил и показал ректору обломки ключа. Даже в лунном свете было видно, как он проржавел, прогнил насквозь, на глазах осыпаясь рыжим крошевом. Совсем как тот, что я выкинул в греческом оливковом саду.

Взгляд Дворфича коснулся остатков ключа, и он взволнованно спросил:

— Откуда это у тебя?

Гномьи пальцы взяли обломки, и они окончательно рассыпались. Я слегка испугался такой реакции:

— Не знаю, это уже второй такой.

— Это артефакты, созданные ремесленником десятого уровня, — Дворфич лизнул ржавый палец, — Одноразовые. Говоришь, второй такой?

— Ну да, ещё один я нашёл у себя дома. Но он тоже рассыпался потом…

Гном задумчиво погладил бороду, оставляя на ней ржавые следы. Но он будто этого не замечал, а всё кивал своим мыслям.

— А внутри статуи определения ты был с тем ключом?

Мой взгляд говорил сам за себя. Получается, я сам же и пронёс ключ, устроивший столько проблем, но Дворфич, к счастью, не разозлился:

— Ну, теперь хотя бы ясно, что взломало статую.

— А когда сработал этот? — я показал рыжее пятно на ладони.

На это Дворфич ответа не знал, но строго произнёс:

— Георгий, всё то, что произошло там, в холле Ньюплэя, большой секрет. Ты понимаешь?

— Да, — я кивнул, — Вся академия, естественно, знает?

Гном усмехнулся:

— По большей части.

* * *

О, личный холл группы Гончара, ставший мне родным за один день. Как же я был счастлив снова оказаться тут.

— Герыч, братуха! — Бобр был сама радость.

Он стиснул меня так, что мне пришлось вырываться.

— Отпусти, Боря, я ж лидер.

— Эх, жаль, что ты на ужине не был. Там у всех челюсти поотваливались, — здоровяк хлопнул по столу.

Мы сидели в нашем холле, впятером расположившись за столом. Часы показывали пол восьмого, и осталось всего полчаса до первого занятия.

«18 июня 8:00 — инициация скиллов».

Так нам говорила столешница. Там же рядом лежал мой дневник, где появилась запись:

Активные умения:

Взлом — второй уровень.

Да уж, краткость была главной проблемой этого журнала. Хоть бы описание какое добавили.

Но самое обидное, что система так и рекомендовала мне «ремесленника». Что за нафиг?

«Сбор семян» ещё не выучен даже, а «взлом» уже второго уровня! Да я должен быть, по сути, каким-нибудь разбойником или плутом. Или как у них тут это называется?

С трудом мне удавалось не коситься в сторону сейфа, где лежал тот заветный сундучок. Теперь я мог его открыть.

Все с белой завистью смотрели на мой дневник, и даже взгляд Блонди был довольным, ведь их лидер теперь отличился во всей академии.

Лана, кстати, слишком часто посматривала в мою сторону, её будто подмывало что-то спросить у меня. Обычно свой маникюр рассматривает, а тут стучит ногтями по лакированной поверхности, и смотрит.

Биби, как всегда, скромно опустила взгляд в стол. Толя скучал, ждал, когда начнутся занятия. Боря улыбался.

Я появился в холле за полчаса до занятий, и мы подводили итог наших злоключений.

Блонди тогда в коридоре смогла набрать в бутылочку только двести единиц экспы. Объём тары оказался ограничен, и ректор не позволил сбегать ещё. И так, сказал, позволил лишнего.

— Я вам говорила, ступидс? — рыкнула она, указав на большую бутыль, — Всегда надо таскать их с собой, — и она хлопнула по поясу. Там красовалась скляночка, — Сейчас было бы всё кул, пипл.

Она со злостью глянула на красные цифры в стекле большой бутыли.

Наш экспометр показывал:

— 15

— Да грабёж это, братва, — буркнул Бобр, — Двадцать пять процентов отдай, а потом ещё за косяки накатили.

Я вопросительно глянул.

— За то, что вылезли во время тревоги, минус пятьдесят отгрызли, — тряхнул головой Бобр.

— И сломанная швабра, — недовольно протянул Лекарь, — Минус двадцать.

Я вздохнул. Жестоко, ничего не скажешь.

— Этот крэйзи гоблин вопил, как недорезанный, — зло бросила Блонди, — Что вы ему сделали?

Я усмехнулся:

— Срубили голову.

— Да, уважаемый гоблин был очень недоволен, — улыбнулся Толя, — Требовал минус пять тысяч опыта, штраф тысяча золотых, и полное обнуление.

— И в рабство форевер, — добавила Лана.

— Ну, Гномозека типа ляпнул, что и так скостил немного, — сказал Боря, — Мы же побежали спасать наших, а это… как он там сказал?

— Поощряется, деревня.

— Спасибо вам, — Биби съёжилась за столом, бегая глазами по нам.

— Подруга, ноу проблем, — отрезала Блонди, — Ты ни в чём не виновата!

— Кстати, ты как, Биби? — спросил я.

Тиммейты даже не дали ей ответить, а наперебой рассказали, что рыжая провела в больничке на соседней со мной кровати целую ночь.

Отключив того бугая, она опустошила свою ману. Как сказал ректор, надорвалась, а с регенерацией магической энергии у новичков проблемы. В общем, потребовался больничный покой.

— Ну, ночь, это не сутки с лишним, — усмехнулся я.

— А тебя траванул тот моб, — с горящими глазами сказал Бобр.

И потом они начали рассказывать, что было после того, как я отключился. Про то, что с нашей группы взяли слово ничего не рассказывать.

В раздолбанный холл потом прилетели из министерства, из разных отделов. Тот же Надзор…

— И Забвенцы, — недовольно произнесла Блонди.

Она почти не участвовала в драке с ними, но ребята много ей поведали.

— Ага, требовали доказательств, Герыч. Хотели тебя забрать.

Но к этому моменту меня уже перенесли в больничный корпус, и Дворфич не позволил. Да ещё закатил скандал по поводу вторжения, потому что тот исчезнувший желтоглазый использовал «адские порталы».

— Дело в том, что так просто на территорию школы не телепортируешься, — пояснил Толя, — Использование этих порталов строго регулируется. Так мне отец говорил.

— А почему монстр назвал тебя сыном, Гончар? — вдруг спросила Блонди.

Я замер, округлив глаза. Сразу было видно, что Лана наконец задала тот самый вопрос, который её тревожил.

— Так вы тоже слышали?

— Оф корс.

— Предельно чётко, — кивнул Толя, который тоже в тот момент был в сознании.

— Значит, мне не показалось? — я закрутил головой, оглядывая всех.

Бобр с Биби пожали плечами, они-то в этот момент были в отключке. А вот Толя с Ланой были серьёзны.

Со вздохом я ответил:

— Я не знаю, народ.

Блонди закусила губу, оглянулась на выход из нашего холла, потом прошептала:

— Знаешь, твой отец, он… — она поморщилась, — Мы не любим об этом говорить, не всем игрокам это нравится.

— А что случилось?

— Он спас жизнь моим родителям, ещё до того, как стал Тёмным…

Я усмехнулся.

— Да уж.

— И я тут немного синк эбаут…

— Чего ты эбаут? — вырвалось у Бобра.

— Подумала она, деревня, о чём-то.

Лана не обратила на них внимания, и продолжила:

— Я подслушала разговоры. У меня слух, вэлл… ну-у-у… вэри-вэри острый.

— Прямо как у кошек? — спросила Биби.

Блонди кивнула.

— Там ректор с одним говорил, ай донт ноу, из какого отдела.

Я наклонился чуть ближе.

— Они считают, — она перешла на совсем тихий шёпот, — Что Тёмный Чекан элайв… то есть, жив.

У меня ёкнуло сердце, дыхание сбилось. Видимо, у меня на лице было много чего написано, раз Бобр спросил:

— Эй, братуха, ты чего?

Я только отмахнулся.

— Это ошеломительная новость, — удивлённо протянул Толя, — Я ошарашен.

Более точно состояние моё состояние нельзя было передать. А Блонди, снова оглянувшись на выход, продолжила:

— Так что, Гончар, ду ю антестенд, вот из ит значит?

— Что? — только и просипел я.

— Твой отец хотел тебя… килл!

Я замотал головой, стиснув зубы. Нет, только не убить, я не верю! Не может такого быть!

Вот он, тот самый момент, когда рушится последний фундамент. Где-то в глубине души я считал, что всё не так. Что несмотря на то, что мои родители перешли на сторону зла, меня-то они всё равно любили.

— Нет, — твёрдо сказал я, взяв себя в руки, — Не верю.

— Слышь, белобрысая, ну чего ты на пацана наехала? — Бобру очень не нравилось напряжение.

— А кто тогда прислал этого моба?

— Ну он же чего-то там орал, сами же говорили, — Боря не унимался.

А я схватился за эту ниточку:

— Да. Голос отца сказал, что я должен что-то знать…

— Оф корс. Вэри кул способ донести послание, — Блонди откинулась на стуле и всплеснула руками.

— Дьявольская нота, — вдруг сказал Анатолий, — Думаю, надо поискать об этом в библиотеке.

— Гномозека назвал того моба саммоном… — вспомнил Бобр, — Это чего, братва, такое?

— Призываемый монстр, — упавшим голосом сказал я, — Помощник мага.

Тут столешница выдала приятную мелодию.

— Без пяти восемь, — сказал я.

— Теперь можно активировать свитки перемещения, — сказал Анатолий, положив руку на свой свёрток с книгами, — Вчера перед ужином-посвящением точно так же ждали.

— Вы мне ещё про ужин не рассказали, — вспомнил я.

Но мои тиммейты уже один за другим исчезли.

— Да ну пипец, — вздохнул я, и положил руку на свою стопку книг.

Пора инициировать первый… кхм, то есть уже второй, скилл. Едва я так подумал, как один из свитков, привязанных к книгам, с хлопком вспыхнул, и я исчез.

Глава 21, в которой поцелуй

Холодный утренний ветер, залезая под нубскую мантию, сразу же намекнул: надо было одеться потеплее. Было бы во что…

Мы оказались на вершине горы. Весь поток, кажется, все двести пятьдесят с небольшим студентов.

Все крутили головами, здоровались. И чертыхались, пытаясь засунуть свёртки книг в тугие кошельки. Я тоже стал рассовывать учебники один за другим. Они не желали запихиваться, и мне казалось, что все смотрят на меня и смеются.

Далеко на горизонте поднималось солнце, освещая хребты. Мягкий свет придавал горам игрушечный вид, и такое море зелени вообще делало панораму нереальной. Деревья издалека казались мхом.

Перед нами стоял ректор Дворфич, почему-то одетый в красный деловой костюм. Белые лацканы на пиджаке выглядели комично, и как-то не вязались с серьёзной должностью гнома.

Рядом с ним, как всегда, стояли Селена и Тай Лун. Большущий мешок был свален возле ног преподавателей, и я всё пытался рассмотреть, что там. Медали, что ли?

«А чего это, он с нами всё ещё?»

«Я думал, его забрали…»

Не сразу я понял, что слышу шёпот вокруг. Мне не показалось — многие в толпе действительно смотрели на меня. Только не из-за того, что кое-как протиснул учебники.

— Чего надо, братва? — Бобр набычился, — Игроков не видели?

— Сына убийцы не ви… — крикнул было Лютый, но:

— ТИШИНА! — голос Гномозеки грохнул так, что унёсся и вернулся эхом: «…шина …шина… шина».

Все притихли. Я оглянулся на этого щуплого Лютого. Тот пожирал меня взглядом и всё показывал пальцем у горла.

Я демонстративно хмыкнул и отвернулся.

— Гончар — такой же игрок, как и все вы, — взгляд Дворфича пробежался по нашим лицам, — И кем он станет, это его выбор. Такой выбор есть у каждого игрока.

— Кровь решает всё! — крикнули из толпы.

Дворфич поискал глазами, кто это крикнул, потом поднял руку:

— В таком случае, Химера, почему ты не тёмный маг?

Толпа притихла, чуть раздвинулась, и я увидел группу, где в лидерах была высокая брюнетка. Крупная, плечистая, про таких говорят — широкая кость. Но с ладной фигурой: всё, как говорится, было при ней. Вздёрнутый подбородок, чуть раскосые глаза.

— Боевая бабища, — озвучил мои мысли Бобр.

Он сказал это с каким-то лёгким придыханием, и я покосился на здоровяка. Влюбился, что ли?

— Гармаш Дворфич, я не поняла…

— Мария, ваши предки в годы первой мировой были не на самой светлой стороне, — Дворфич сразу же поднял ладонь, пресекая разговоры, — А в годы второй мировой их дети уже боролись с врагом.

— Но, я… — брюнетка не нашлась, что ответить.

Дворфич добил весомым аргументом:

— Не стоит говорить в Баттонскилле о крови. Здесь многие, как и я сам, магической крови.

Не сразу до всех дошли его слова.

— Думаю, — прошептал Лекарь, — Он имеет в виду, что магических существ не очень любят люди-маги.

— Как можно не любить тёмных эльфиек? — хохотнул Бобр, прикрыв рот кулаком.

— Вам ясно, Мария?

— Эээ… Я… — Химера осеклась, но всё же стрельнула в меня недовольным взглядом.

— Да ладно, тем более он балласт, — громко бросил Серый.

Блин, я уж и забыл про этого настырного «коммандос». Я не стал поворачиваться, чтобы выискивать его в толпе, так и продолжал смотреть на преподов.

К моему сожалению, смеющихся было много.

— На чёрном-чёрном поле, на чёрной-чёрной грядке, в чёрной-чёрной капусте… — зловещим голосом начал Лютый.

— Проступок, группа Серого, — крикнула Селена Лор, — Минус двадцать опыта.

— Эй!

— И так будет каждый раз, когда я буду слышать слово «балласт» от студентов, — хмуро добавила она, — Всем ясно?

— Да-а… — ответили мы нестройным голосом.

— Группа Лютого, вам ясно?

Видимо, там кивнули — я туда не смотрел. Бобр рядом недовольно сопел, поглядывая на меня, но я только покачал головой, постучав по склянке на поясе:

— Хватит проступков. Будем рвать их оценками.

— Хочу напомнить, что мы ещё подписались на проклятый нубобол, — протянул Толя.

— И там их будем рвать, — уверенно сказал я.

Я боялся, что голос дрогнет. Но нет, не подвёл, родимый.

Наконец, преподаватели дождались тишины. На меня, конечно, смотрело много народу, но большинству надоело, что я никак не реагирую.

Дворфич взял слово, придвинув к себе мешок:

— Инициация, — гном поднял палец, — Очень важный шаг на пути мага.

— Игрока… — поправила Селена.

— Да-да, — буркнул Дворфич в бороду, потом продолжил, — Вы так и останетесь новичками, но это продвинет вас к первой профессии. Инициация — это очень важно.

— Вазный саг! — Тай Лун бухнул кулаком по ладони.

Ректор пробежался взглядом, пытаясь понять, поняли мы что или нет.

— Проще говоря, именно с этого дня вы все официально игроки. Игроки первого уровня! — торжественно сказал он, — Хотя, конечно, до конца первого курса вы так и останетесь новичками.

И ректор опустил руку в мешок, а через секунду выудил оттуда… деревянную табличку со скиллом:

— А что вам сегодня принёс Дед Мороз? — он заулыбался.

Студенты засмеялись, оценив шутку. Теперь-то стало ясно, зачем ректор так вырядился.

— Слышь, братва, — прошептал Бобр, — А ведь тут никто не знает, какие у них скиллы. Им статуя их дала.

Я кивнул. Ну, точно! Мы-то единственные такие прошаренные.

— Пипл, это вэри кул, — Блонди улыбнулась голливудской улыбкой, — Гончар, сейчас я рада, что в твоей группе.

Дальше началась эта самая инициация, и преподы сразу сказали: процесс долгий. Студентов много, и каждый, по сути, должен пройти это в одиночку. Как настоящий маг.

Выглядело это так. Ректор укалывал чистой иголкой палец плееру, а потом давал в эту руку табличку.

— Нужна кровь, — говорил он, а потом совал студенту маленький свиток, — А вот это — вторая часть обряда.

И, едва плеер принимал в ладонь свиток, тот вспыхивал, и студент исчезал. Куда, никто не знал, а преподы хранили таинственное молчание.

Когда подошла очередь нашей группы, мы уже заметно волновались. Особенно я.

— Айм нот эфрэйд, — Блонди едва не кусала ногти.

— Да чего ты дрейфишь? — Бобр пытался шутить, — К лотку приучим, не боись.

— Ещё слово, литл-биг, и ты в ванную вообще не попадёшь. Нэвэр! — процедила Лана.

Бобр хихикнул.

— Что за ёжик? — Биби так и причитала, — Ну, что там за ёжик?

— Мне больше интересно, что за «песня дружбы»? — ворчал Толя, — Надеюсь, я не превращусь в какого-нибудь пионера?

— Ага, с дудочкой, — усмехнулся Боря.

Ему было проще всех. «Оглушение» было самым понятным скиллом. Долбанул и оглушил.

Я тоже испытывал смешанные чувства. Уже есть скилл, но только он как не пришей рукав, и будто бы не влияет на будущее. А сейчас мне включат тот, который ещё как влияет, даже неактивный.

Острая иголка кольнула палец. Внимательные глаза ректора посмотрели на меня:

— Георгий, помни, твоё будущее — это твой выбор.

Я смотрел на каплю крови, собирающуюся на пальце. Неужели эта красная жидкость может влиять на мой выбор, как считают некоторые?

Ну, уж нет.

— Я не собираюсь становиться ни тёмным, ни злым, Гармаш Дворфич, — я покачал головой.

— Я не об этом, — гном засмеялся, — Хотя и это неплохо!

Он сунул мне в руки табличку, и красная полоса от пальца прокатилась по рисунку с семенами. Россыпь кружочков, падающих в ладонь с ветки.

А потом я взял свиток.

ХЛОП!

* * *

Я оказался в оранжерее.

Уложенные каменные тропинки вились в тропических зарослях. Низенькие натянутые верёвки с табличками пытались ограждать от опасных экзотических растений, но их ветки всё равно нависали прямо над дорожками.

Студента, пережёванного каким-то деревом, я помнил отлично. Сразу все деревья вокруг стали казаться зловещими, протянувшими костлявые ветки. Красные цветы были словно кровавые, а синие — мертвенно-синюшными…

Я боялся двинуться и неуверенно позвал:

— Есть кто?

В прошлый раз тут преподавателя не было, насколько я помню.

Растения вокруг зашелестели, будто поворачиваясь ко мне, я почуял на себе взгляды. Вроде и заинтересованные, но кто-то смотрел на меня, как на кусок стейка.

Да, блин, только не говорите мне, что надо будет лезть в эти заросли за семенами.

— Здравствуй, человек, — прошелестел певучий голос.

Я обернулся. Никого, только ветки, листья, перекрученные лианами стволы.

— Где вы?

Один из стволов пошевелился, стал приближаться ко мне… Я замер — сейчас меня будут пережёвывать.

Листья раздвинулись, и ко мне вышла девушка. Древесная. Она не была одета, но всё и так было скрыто под многочисленными веточками и листочками, покрывающими её тело. Да уж, она бы тоже не прошла дресс-код от Селены Лор.

Тонкая фигура. Кожа будто зелёный шёлковый мох, острые уши, изумрудные глаза. Губы у неё были кислотно красными, будто ядовитый цветок. На голове топорщилась длинная трава, покрытая цветами, будто заколками.

Я так и застыл с открытым ртом… И кто это?

— Покажи, — девушка посмотрела на табличку в моей руке, — А, очень хорошо.

Её голос будто тонул в шелесте листвы.

— Вы кто?

— А ты кто? — весело бросила она и забежала обратно в листву.

Теперь я её не видел. Блин.

— Я… Гера… Георгий Гончаров. Ну, то есть, Гончар.

— Гончар, сын Чекана? — голос звучал уже с другой стороны.

Я закрутил головой. Да чтоб тебя.

— Да, — я поджал губы, — Мне только скилл активировать.

— Скилл, скилл, скилл… — голос доносился то справа, то слева.

— Как вас зовут?

— Дафна Дубыня, — голос прозвучал совсем рядом, за плечом, — Я — дриада.

Я обернулся, и вздрогнул. Дафна стояла почти вплотную, опять разглядывая меня, почти обнюхивая.

— А запах, как у матери, — дриада покачала головой.

— Э… Я…

— Она брала дополнительные занятия по «светлой ботанике», — Дафна требовательно протянула руку, — Ваш дневник, плеер!

Замешкавшись, я полез в поясной кошель. Светлая ботаника? Блин, я, конечно, понимал, что по логике такой предмет должен быть, раз есть тёмная. Но звучало как-то…

Быстрые зелёные пальцы с древесным маникюром пролистали странички веером, и остановились на чём-то интересном.

— О, у тебя есть «взлом», — она надула губы, — Неужели в академии начали видеть истину?

— Что? Какую истину?

Но дриада не слушала. Пальчики листнули дальше, и тут брови Дафны подскочили, она подняла изумлённый взгляд.

— А ты знаешь, что твоя мама хотела стать земледельцем?

Я покачал головой. Моя мама была ассасином, вот что я знаю. Умелым бойцом, великим воином… хоть и на стороне врага.

Мой вздох дриада поняла по-своему:

— Твоя мама была очень пытливым игроком. Даже в плеерах она достигла большего, чем другие, — она снова взглянула в дневник, — Ты нашёл зёрна граната?

А, так вот её что заинтересовало…

— Нет. Там уровень недостаточный.

Мне сунули дневник в руки, и пришлось его ловить. Я уставился на кожаный переплёт и пропустил тот миг, когда дриада исчезла.

— Уровень, уровень, уровень… — шелестела листва.

— Извините, Дафна Дубыня, — я попробовал начать разговор по-деловому, — Гармаш Дворфич сказал…

Снова родниковое дыхание прямо в ухо, будто ветер подул. И второй раз она меня подловила, я чуть не отпрянул.

Дриада улыбнулась:

— Уровень — это не для ботаники. Твоя мама никогда не признавала эти ограничения, которые себе придумали люди.

Она всплеснула руками, и снова исчезла в листве. Её голос мелькал в вокруг, и рассказывал, что растениям не нужно учиться, сражаться, убивать, чтобы расти.

Достаточно воздуха, воды, земли, и солнца.

— У тебя есть всё это?

И снова я вздрогнул: она оказалась за спиной.

— Солнце и вода? Ну, да…

— У всех есть. Так почему вы не растёте?

Я только почесал затылок.

— Не знаешь. Так почему ты не ищешь зёрна граната?

— Ну… там же уровень.

— То есть, когда в дневнике напишут, что у тебя есть уровень, начнёшь искать?

— Я… — разговор у меня не клеился, — …ну, наверное.

— Посмотри в дневник.

Зажав табличку со скиллом под мышкой, я судорожно раскрыл дневник. Неужели уже активирован скилл?

Активные умения:

Взлом — второй уровень.

Нет, всё, как и было. И какую истину я тут должен увидеть?

— Ну, листай уже дальше, плеер.

Я быстро выполнил наказ, и остановился на другой странице.

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

2. Поцеловать дриаду.

Недоступно. Недостаточный уровень.

Я чуть не поперхнулся.

— Чего?!

Дафна стояла уже в двух шагах, и вытянула губы.

Как-то это не вязалось в моё представление об учёбе и инициации скиллов. А такие отношения между преподавателем и студентом вообще в норме?

— Что застыл, плеер?

— Ну, недостаточный же уровень, — оправдался я.

— Вот же я стою, Гончар, — дриада засмеялась, — Что тебе надо для выполнения задания?

Я медленно выдохнул. Ну, ладно, не я придумал всю эту учёбу.

Сделав два шага вперёд, я вытянул губы и, закрыв глаза, прижался к… воздуху.

Распахнув глаза, я никого не увидел. А смех летал по листьям вокруг:

— Какой озорной плеер. Тебе же сказали, недостаточный уровень.

— Да я же…

Тут же она возникла позади. Только я уже был учёный и резко бросился, выпятив губы, и коснулся её щеки. Я почувствовал прикосновение к твёрдой коре, покрытой мягким мхом. Запах травы, свежесть ручья…

Дафна нахмурила брови и отпрыгнула:

— Господин плеер, что вы себе позволяете?

Снова я выпал в осадок.

— Да что не так-то?

Она потёрла щёку и пожала плечами:

— Никому не удавалось. Кроме твоей матери.

У меня забилось сердце. Неужели я всё-таки воин?

Я посмотрел на свои руки, ожидая каких-то изменений, и снова голос побежал по веткам.

— Теперь ты понял? Уровни люди придумали, чтобы представлять силу.

Да уж, сказала бы она это преподам. И ещё тысячам игроков.

— Наследственный квест, Гончар. Как думаешь, у скольких игроков в мире он есть?

Я пожал плечами.

— А твоя мама получила его, будучи на третьем курсе.

— А что такое наследственный квест? — спросил я.

— Плееру закрыт вход в библиотеку? — послышался возмущённый вопрос.

— Нет.

— Так что стоим? Ищи семена.

— Граната?

Рядом послышался шлепок. Я обернулся — дриада накрыла лоб ладонью и качала головой:

— С каждым годом всё хуже и хуже. Куда катится этот мир?

— Но вы же сами сказали…

— Для инициации тебе нужно найти любые семена. Но это должно быть опасно.

Машинально я сунул дневник, и вытянул дубинку из кошеля.

— Молодец, — она указала на одну из верёвочек с жёлтой табличкой, — Советую вон там.

— Там полегче?

— Там тебя выплюнут, если что.

У меня ноги стали ватными, но я двинулся к оградке, стискивая в одной руке табличку и оружие в другой. Наконец-то, нафиг всю эту философию. Получу свой скилл и быстрее отсюда…

Хотя что-то мне подсказывало, что я ещё встречусь с этой чокнутой. «Светлая ботаника», ну надо же.

Переступив через верёвку, я осторожно обошёл ствол. На коре будто открылся глаз, и уставился на меня. Через миг будто десятки пузырьков полопались: на меня смотрело уже много глаз.

Жутко как.

Но дерево ничего не делало, а просто смотрело. Ладно, ищем семена.

Дриада молчала, ни одной подсказки. Я прошёл дальше, пригнулся под лианой. На всякий случай я старался обходить все ветки подальше.

Ветки тянулись ко мне, некоторые вьюны ползли, но всё же растения оставались растениями: они были медлительны.

— Семена, семена…

Вокруг что-то шкворчало, булькало, шипело. У меня аж костяшки побелели, так я дубинку сжимал.

Что я должен чувствовать? У меня же должно быть какое-то чутье, приходило ко мне озарение на экскурсии. Ну же, где тут семена?

Слева почудилось движение, из листьев-лопухов показался цветок. Лилового цвета, он напоминал нераскрывшийся тюльпан, только размером с мою голову.

Цветок смотрел бутоном на меня и покачивался на стволе. Будто убаюкаивал.

Ну, нет, я вас всех знаю, как облупленных. Сожрать хочешь!

Стремительное движение, но я успел садануть дубинкой. Бутон отлетел и затрясся, будто оглушённый. От моего удара на миг приподнялись лопухи, и я увидел гроздья чёрных шариков. Не больше монетки.

Вот тут я почувствовал… Это они, семена! Руки зачесались, захотелось бросить всё и ломануться в листья, схватить. Я осторожно положил табличку на землю…

Из лопухов показались ещё два бутона. Один был раскрыт пошире, и я заметил ряды зубов, кругом насаженные на лепестках внутри. Блин, размером, как у собаки, прокусит ткань в лёгкую.

Я стал припугивать бутоны дубинкой. Нет, можно, конечно, поискать и полегче противника, но что-то мне подсказывало, что тут любой куст может отправить меня на тот свет.

Так, размахивая, я всё же рванулся вперёд, вытянул руку, и схватил гроздья. Ладонь сграбастала сразу с десяток орешков, я рванул… и растение заверещало, как недорезанное.

Ему больно, что ли?

Мою ладонь с семенами сразу оплело несколько веток, я попытался вырваться, отмахнулся дубинкой. Отбросил один бутон, второй, тут третий вцепился в руку.

Я завалился, пытаясь упасть на пятую точку. Меня стало втягивать в лопухи, укусили в плечо, в ногу. Меня развернуло, и я успел заметить, как табличка со скиллом развалилась, превращаясь в пыль.

И тут мою голову накрыл очень крупный бутон, послышался смачный втягивающий звук. Да ну твою же, вот так поцелуй…

* * *

Я снова очнулся в больничной палате, почувствовав на лице бинты. Вот только тишины не было: вокруг царил дикий гомон. Всё помещение было залито солнечным светом.

— А ну брыфь оф него!

От меня отскочил какой-то студент, тоже с забинтованным лицом, и, недовольно поморщившись, поковылял, пряча в карман фломастер.

Все кровати были заполнены. Забинтованные плееры: кто-то сидел, кто-то лежал, между кроватями бегали некоторые с костылями. Кто-то постанывал, кто-то смеялся, но в общем настроение царило торжественное.

— Ха, брафан! — рядом послышался радостный возглас.

На соседней кровати светился Бобр, улыбаясь щербатым ртом. Вокруг глаза у него красовался офигенный синяк. Кто-то явно постарался над его фэйсом.

— Оглуфэние, — тот лыбился, счастливый, — Я феперь круфой! А фы?

Я промычал в бинты:

— Нормально, я тоже. А что зельями нас не лечат?

Бобр пожал плечами и скривился. Судя по всему, били его крепко.

— Не жнаю.

— Кто тебя так?

— Ха. Фы ефё Фоляна не вижел! — и Бобр засмеялся, а потом скривился от боли, — О-о-о…

Глава 22, в которой немного истории

Оказалось, что десятки раненых студентов для первого дня — это норма. Кровь, опасность, и действие: вот что нужно для того, чтобы магическая основа таблички получила ответ от мага. Насколько я понял, «действие» должно было быть очень похожим на эффект от самого скилла.

Медсестра-эльфийка, отсвечивая откровенным вырезом, сняла с меня повязки. Я успел заметить на бинтах нарисованные фломастером усы. Ага, смешно, успели намалевать, значит.

— Жуть, — успел сказать Боря, когда за меня принялся игрок-целитель, одетый в белый халат.

— Господин плеер, зовите меня Дрокус Хауз, — улыбнулся молодой маг, — Преподаю целительство. Кто знает, быть может, ещё встретимся на занятиях?

Я пожал плечами.

Блондин с лихо закрученными усиками провёл рукой над моим лицом, и сказал:

— Ну, тут достаточно малого исцеления.

Затем, замысловато покрутив перед собой ладонями, вызвал между ними свечение и бросил в меня. Было больно, но терпимо. Та самая мука, после которой приходит облегчение.

— Можете отправляться в личный холл, — сказал Дрокус, потом пересел к Боре, — О, ну тут явно среднее заклинание.

— Господин Хауз, — я обратился к нему.

— Да, плеер?

— А почему нельзя было всех просто напоить зельями здоровья?

Тот усмехнулся:

— Ну, во-первых, у зелья здоровья малое действие. Во-вторых…

Врач охотно пояснил, что частое употребление зелий здоровья вызывает привыкание. А ещё получается, что игроку, который их часто пьёт, нужно зелье всё мощнее и мощнее.

— Частить нельзя! — твёрдо повторил он.

Ну, и в-третьих, зелье здоровья золота стоит. По-моему, этот аргумент был самым весомым.

Закончив с нами, Дрокус Хауз пошёл к следующей кровати. Целитель на ходу вытащил из кармана флакончик с ярко-синей жидкостью, пригубил, и сунул обратно.

— Пошли, на Толяна глянем, — Боря хлопнул мне по плечу.

Как лидер, я считал, что по любому должен обойти своих тиммейтов, поинтересоваться самочувствием. Ну, пока их не исцелили.

Боря сразу же повёл меня к Лекарю.

Толя действительно представлял из себя что-то поломанное, забинтованное так, что только лупил на меня глаза из прорезей. Шутка ли — пробовать подружиться с разъярённым огром из болота. Спеть ему песню, обнять, предложить прийти в гости.

Так сказала медсестра-эльфийка, одетая так, что у нас не получалось сфокусировать взгляд на Толе. Всё время на краю зрения маячил короткий белый халат с расстёгнутыми до опасной откровенности пуговицами.

— Ну и как? — мы с Бобром стояли напротив, пытаясь прочесть по глазам Лекаря ответ, — Пожамкался с огром?

Тот что-то промычал, а потом двинул загипсованной рукой, подвешенной на растяжке. В пальцах торчал алый цветок.

Насколько я понял, Толя всё-таки тронул чёрствую душу огра, раз тот оставил его в живых, да ещё и подарок вручил.

Дальше мы с Бобром пошли глянуть на Блонди. Правда, нам пришлось ждать, когда медсестра разрешит пройти в женскую палату.

— О, сеструха!

— Хэллоу, гайз, — проворчала Блонди.

Судя по всему, ей очень не нравилось, что мы увидели её до выписки. Она привыкла производить впечатление красотой, а сейчас миловидную картинку немного перечеркали.

— Куда залезла, в кактусы? — хохотнул Бобр.

Я толкнул его локтем, а Блонди рыкнула:

— Рот свой клоуз!

Лана отделалась царапинами на лице, сломанной ногой, и лёгким испугом. Всё же преподаватели отдавали отчёт в последствиях, и ей довелось общаться с не самыми большими кошками. Для инициации требовалось ощутить себя кошкой до мозга костей… Ну, и плюс опасность.

Блонди надулась и отмалчивалась, ничего толком не желая рассказывать.

— Вэри хай… высоко, — наконец буркнула она, — Упала. На лапы… оу, щит… на ноги и руки.

Последняя наша согруппница была недалеко, в той же палате.

Айбиби улыбалась, бужто из всех нас всех ей попалось не самое опасное задание. Но руки у неё были замотаны чуть ли не по локти.

— Ёжика поймать надо было, — она скромно потупила глазки.

— А как же опасность? — удивлённо переспросил я.

— Ну, в горах же… — Биби испуганно хлопала глазками, — И ёжик… магический.

* * *

Всё же мы с Борей дождались, пока отпустят остальных. На Толю понадобилось чуть побольше времени, да ещё Лана всё не отпускала Дрокуса:

— Нет, ай синк, мой ноуз не был таким вэри биг.

— Госпожа Медведева, исцеление возвращает организму первоначальный вид.

— То есть, вы хотите сэй ми, я была такой?!

Ну, куда же без истерики.

Ладно, кое-как мы оттащили Блонди от растерянного целителя и направились в жилые корпуса.

До нашего крыла нам пришлось в этот раз топать пешком, и для этого требовалось пересечь двор замка. Вот тут-то и появились первые последствия того, что теперь я — знаменитость.

Неожиданно мне под нос сунули смартфон:

— Здравствуйте. Газета Мэджик Гэйм Ньюз. Вы — Георгий Гончаров?

— А? — я только хлопал глазами, глядя на холёного мужичка в джинсовом костюме.

За спиной рюкзак, на лице огромные солнцезащитные очки, улыбается голливудской улыбкой. Чёрные волосы зализаны набок. Журналист часто оглядывался, и вид у него был, как у вынюхивающей крысы. Блестящие от геля волосы только усиливали эффект: мокрая вынюхивающая крыса. Ладно, хоть глаза спрятал.

— Гончар, сын Тёмного Чекана, это вы?

— Ну… я.

— Эй, мужик, тебе чего надо?

— Вы сейчас прошли инициацию, — затараторил журналист, — Вы ощущаете связь с преисподней?

— Что? — я слегка опешил.

— Дьявол является к вам в видениях?

— Вот зе фак? — даже Блонди удивилась.

Тут же мы услышали гомон и крики. К нам бежала целая толпа таких же мужчин и женщин с горящими глазами. Все тянули диктофоны, микрофоны, кто-то даже светил камерой.

— Георгий!

— Гончар!

— Разрешите пару вопросов!

— Вы хотите уничтожить весь мир?

— Вы ощущаете желание отомстить за неудачу отца?

Я попятился, растерянно глядя на незнакомые лица. Меня дёргали, кричали в ухо вопросы:

— Кто первым принял сторону зла — ваша мать или ваш отец?

— А правда, что вы слышали «ноту смерти»?

— Вы прибыли сюда, чтобы уничтожить Баттонскилл?

Я только и бормотал, не успевая ничего сообразить:

— Нет… Не знаю… Я не…

— Кто будет вашей первой жертвой?

— Когда вы начнёте убивать?

— Правда, что вы взорвали статую определения?

— А ну! — Боря стал отталкивать журналистов, и те возмущённо пытались протиснуться мимо него.

— Вы, как мать, станете ассасином?

— Я…

— Хи ис земледелец! — рявкнула Блонди, протискиваясь в толпе вслед за Бобром, — Хи ис фармэр!

— Что? — некоторые из спрашивающих остановились в растерянности, отстав от нас, — Правда ремесленник?

Толпа на миг поредела, и это дало нам шанс. Мы вырвались из окружения и бегом понеслись к нашему крылу.

Сбоку я заметил, что к нашей группе журналистов бежала Селена Лор, и за ней семенил Дворфич. Гном был в ярости.

Заскочив по крыльцу за широкие двойные двери общего холла, мы захлопнули их, и я с облегчением сполз по створке на пол.

— Фу-у-ух… — я схватился за голову, сидя на холодном камне, — Это что было?

— Вот ду ю вонт, Гончар? — усмехнулась Блонди, глядя на меня с завистью, — Ты — суперстар!

Она вздохнула, с тоской глянув на свой маникюр. Кажется, ей тоже хотелось стать звездой.

— А что за вопросы такие? — я всплеснул руками, — Какая, нафиг, связь с преисподней?

— Я думаю, они имеют в виду кровь, — Толя прижался к створке, будто пытаясь услышать, что там, — Ого, Гармаш Дворфич грозится жалобами в министерство.

Бобр тоже прижался ухом.

— Ничего же не слышно! Ты не гонишь?

Толя поджал губы.

— Я — будущий бард, деревня.

— Что за кровь? — только и спросил я.

— Ну, если ё фазер был злодеем, то и ты, значит, станешь им… ин зе фьючер.

— В будущем? — я посмотрел на свои руки, — Что за чушь? Я же вообще не помню ни отца, ни маму…

— Георгий, так считает только малая часть игроков, — со вздохом сказал Толя, — Большая же часть верит, что каждый станет тем, кем захочет. Демократия.

— Как я, — Бобр засветился улыбкой, а потом надул бицепсы, как культурист, — Танк!

— Деревня, неудачный пример. У тебя отец тоже танк.

— Так я ж всё равно хочу…

Я только вздохнул, слушая их споры. Ну, мне так и так не светило стать адским гусляром. Если только адским фермером.

Интересно, а в преисподней нужны земледельцы?

* * *

Прибыв в личный холл, мы обнаружили на столе списки с предметами. Точнее, расписание на первую неделю. Я поглядел на свой, потом на списки других, и мои брови удивлённо подпрыгнули.

С завтрашнего дня и всю неделю нам предстояло посещать одинаковые занятия.

— Для ознакомления, я думаю, — сказал Толя.

Я ещё раз перечитал список:

«История Магии».

«Общество игроков и нюбсов».

«Боевые искусства».

«Выживание в магических подземельях».

«Практическая магия, кастология».

«Магическая флора и фауна».

— Ну, звучит не так уж и страшно, — Бобр почесал репу.

— Хотелось бы мне услышать, деревня, что для тебя звучит страшно?

— Математика, физика, химия… — Боря аж вздрогнул, когда произносил это.

— Экология, — с усмешкой добавил я.

— Кстати, Гончар, — Блонди усмехнулась, — Она ещё будет, только магическая.

— Чего? — я встрепенулся.

— А где — целительство? — Толя с грустью посмотрел на список.

— Братан, тут, главное, тёмной ботаники нет! — Бобр ткнул пальцем, и Лекарь хмуро покосился на него.

— После недели намбэр уан мы узнаем наши профильные предметы, — сказала Блонди, — Ну, я надеюсь… вэри, вэри хоуп.

Буквально сразу же на столе появился обед. И, как назло, этот момент пропустили все. А мне было очень интересно, как это происходит.

* * *

Как и ожидалось, до вечера мы были свободны. И я первым делом собрался в библиотеку.

— И что, никто со мной не пойдёт? — я с удивлением посмотрел на лес рук.

— Я просто шур, что эта лайбрэри ещё в кишках у меня сидеть будет, — Блонди, помахивая пилкой по ногтям, только поморщилась.

Иногда она брала зеркальце с подозрением смотрела на свой нос, и косилась на Лекаря, сидящего рядом.

— Не, братан, книги — это не моё, — Бобр откинулся на диване, — Вот если бы ты к Тай Луну пошёл…

— Можно я? — Биби скромно подняла руку.

Да уж, её застенчивость иногда просто раздражала. И это при умопомрачительных боевых талантах. Слишком резкий контраст, надо будет привыкнуть к этому.

— Лекарь? — я вопросительно посмотрел на Толю.

Тот, меланхолично наблюдая за пилкой Блонди, пожал плечами:

— Это будет нерациональное распыление сил. Думаю, мы ещё не знаем, какую информацию следует искать. И, тем более, после сегодняшнего организму требуется отдых.

Слова про «сегодняшнее» подали мне идею.

— Ну, так и полистай про целительство. Нельзя же подводить династию, да?

Лекарь посмотрел на меня, как на надоедливого воспитателя.

Биби уже направилась к двери, и я только собрался махнуть рукой на остальных, как Лекарь встал и уверенно кивнул:

— Георгий, подожди. Я тоже иду.

* * *

Эльфийка за стойкой чуть склонилась, мантия с вырезом открылась, и… ещё чуть-чуть…

Толя рядом вздохнул. Я-то уже давно просёк фишку, что с этими эльфийками что-то не так. Они всегда показывают красоту на грани, но эту грань не переступают. Может, это тоже магия?

— Что бы вы желали почитать, господа плееры?

— Э-э-э… — я замялся, но потом всё же выдавил, — Историю про Тёмного Чекана.

Эльфийка кивнула и перевела взгляд на Лекаря.

— Ну, я бы хотел про целительство что-нибудь.

— Практика или теория?

— Думаю, теория.

— Кстати, — я поднял руку, — А есть что-нибудь про бардов-целителей?

— Барды-целители? — эльфийка удивилась, потом всё же подняла задумчиво глаза, — Возможно, вы имеете в виду «Целительные возможности бардов»?

— Да! — глаза Лекаря загорелись, — А есть такое?

— Есть, но эти книги уже требуют оплаты опытом. Поменьше, если читаете здесь, и больше, если берёте с собой.

— Что?! — кажется, мы спросили это втроём.

— Господа плееры, не все книги можно брать бесплатно. Некоторые требуют платы опытом, а некоторые… — эльфийка подняла палец, — золотом.

— Пипец, — вырвалось у меня, — А как же тяга к знаниям?

— Так каждый ученик будет ответственнее подходить к выбору литературы.

Я вздохнул.

— А сколько стоит-то?

— «Целительные возможности бардов» — очко опыта здесь. Два очка опыта с собой.

Выяснилось, что опыт спокойно снимается прямо отсюда, не надо таскать его с собой в склянках. Что-то вроде онлайн-оплаты.

Я оглянулся на Лекаря, тот покачал головой:

— Да ладно, почитаю что-нибудь про магов-целителей.

— Не обсуждается, Толя, это для группы важно. Но сначала возьмёшь, полистаешь здесь, окей?

Его глаза загорелись, и он кивнул.

— Биби? — я не сразу понял, что рыжая уже отошла на пару шагов.

Она сразу же замотала головой. Видимо, новость о плате опытом очень сильно отбила у неё желание читать книги. Сейчас, того и гляди, драпанёт обратно.

— Магия земли? Гномы? — я перечислял, глядя на неё, — Метание предметов?

Неудивительно, что у неё скрытая способность — столб. Ну, совершенно непробиваемая.

— Ёжики? — шепнул мне Толя, и Биби на миг замерла, прислушавшись.

Повернувшись к эльфийке, я с улыбкой поинтересовался:

— Про ёжиков можно? Магических.

Наконец, я получил бесплатную книгу «Выдающиеся игроки нашей эпохи». Биби досталась тоже бесплатная «Братья наши меньшие по магической крови».

Анатолий с трепетом принял тонкую брошюрку, на которой были нарисованы ноты и музыкальные предметы. «Целительные способности бардов».

* * *

Тёмный Чекан. Гусляр седьмого уровня.

Когда я открыл страницу с фотографией отца, то обнаружил тут закладку. Тетрадный листок, весь исписанный и перечёркнутый. Кто-то уже читал, видимо, эту страницу до меня.

Убрав листок, я увидел фотографию отца, и сразу же забыл обо всём.

Здесь он был совсем другим…

Не как тот молодой и симпатичный человек, которого я увидел на портрете в коридоре. Фотограф запечатлел отца мельком, он куда-то шёл, и бросил в объектив мимолётный взгляд.

Тёмный Чекан был одет в тёмный фрак с высоким воротником. Холодный взгляд — чёрные зрачки, кажется, прямо сверлят насквозь. В руках у него гусли, и на них видно следы тления — будто изнутри раскалились. Отец шёл быстро, и дымный след за музыкальным инструментом было отлично видно.

Моя костяшки побелели, так я сжал книгу, вчитываясь в статью.

Николай Гончаров был невероятно талантливым студентом. Ещё будучи плеером, он осознал, сколько ограничений ставит система магам. «Нельзя всех под одну гребёнку. Когда-нибудь она сломается, и мы проиграем», — это была его цитата.

Статья была очень общей. Она не рассказывала, что он изучал, и чем именно отличался от других студентов. Просто перечисление событий.

Его группа была одной из сильнейших в школе Баттонскилл. Чемпионы нубобола, рекорды по прохождению учебных данжей, рискованные спуски на запрещённые уровни в Прорыв. За это он получал проступки, но без труда исправлял их.

Именно его группа спустилась в Прорыв под Баттонскиллом в тот момент, когда там был великий поход топовых игроков. «Имперский рейд» не смог победить босса, а пытавшегося сбежать целителя догнал и убил шальной монстр.

Я сразу вспомнил бабку на остановке: «Твой отец в семнадцать спас имперский рейд от вайпа».

Нет, нубская группа Чекана не вынесла героически всех монстров. Они смогли убить того моба и воскресить целителя свитком. Это дало возможность поднять всех павших игроков.

Двадцать минут. Спустя это время нельзя воскресить игрока…

Я потёр лоб. Не совсем понятно, какова природа всех этих Прорывов? Ведь если называется «Прорыв», то почему монстры не рвутся наружу? Почему ждут в подземельях, да ещё и на своих уровнях?

Тут были ещё фотографии.

Пять человек стояли, одетые в нубские мантии. Отец и мать рядом. Ранняя фотка, и в руках Чекана та самая дубинка, которая сейчас была у меня. Странно, вроде бы Глазьева ещё там сказала, в подземельях под Сито, что это нубская дубинка модератора Чернецова.

Тут была и общая фотография всего курса. Десятки студентов стояли, улыбаясь фотографу. Своего отца, а рядом с ним мать, я узнал сразу.

А через несколько человек я с изумлением узнал модератора Чернецова, совсем ещё молодого. Екатерина Глазьева стояла с ним рядом.

Интересно получается, модератор и защитница нюбсов были в одной группе? Наверняка конкурировали с моим отцом.

Чекан был известен тем, что ещё до окончания обучения побывал во всех семи Великих Прорывах. Я достал мобильник и пометил себе: «Семь Прорывов». Надо будет узнать, что это такое.

Как раз после окончания школы Чекан стал вести активную политическую деятельность, пытался изменить систему обучения.

Основные тезисы:

«В группе не пять игроков, а семь».

«Вернуть самоопределение магам».

«Лучше изучить ремесленные классы».

Блин, про последний вопрос вообще ничего не было… Да и про семь игроков в группе. Только про то, что система определения классов убивает саму суть магии.

Естественно, никто особо не слушал, потому что за последние тысячелетия нынешняя система «показала себя, как лучшая».

Дальше началась история Чекана, как Тёмного. Что удивительно, она совпала с тем временем, когда стали активны все семь Прорывов. В том числе и Большой Прорыв под Баттонскиллом.

В статье говорилось, что в своей группе Чекан оставил в живых только свою жену. Ещё он нападал на великих игроков прямо во время рейдов. Не желал сдаваться Надзору.

Вкратце говорилось, что у него был квест на получение мифического «адского» класса, именно поэтому некоторые называют его «Адским Гусляром».

Чекан успел облететь с моей мамой все Великие Прорывы, но смог спуститься до нижнего уровня только под нашей академией.

В погоню за ним отправилось несколько групп, но из Прорыва уже никто не вышел. Считается, что именно под Баттонскиллом чуть не появился сам дьявол, но маги ценой своей жизни запечатали девятый уровень.

Статья тонко намекала, что именно Чекан открыл двери в преисподнюю. Пытался сделать это по всему миру, но получилось только под «батоном».

Дальше перечислялись имена «героев», погибших в погоне за ним. Да уж, гордиться было особо нечем, только если за ранний период жизни отца.

Я, вздохнув, опять глянул на фотографии, потом опустил взгляд на тетрадный листок. И первая же строчка заставила насторожиться:

«Семь нот — семь прорывов».

«Семь игроков — семь нот».

«Семнадцать — усиленная семёрка».

Красивый почерк. Всё это обведено кружочком, и поставлен знак вопроса. Тут же была куча перечёркнутых рассуждений, и я стал вчитываться сквозь штрихи.

— Извини, ты не мог бы вернуть мне это? — отвлёк меня голос.

Глава 23, в которой Фонза

Я поднял глаза.

Перед столом стояла та самая девушка, с чёрными кудрями и с зелёными глазами. Классические джинсы, и кеды с футболкой под цвет глаз. На поясе стандартный набор: завязанный кошель, и бутылёк.

Кажется, это она подсказала Селене Лор девиз школы Баттонскилл, когда наша экскурсия прилетела в эту библиотеку…

Как же её там звали?

Видимо, она не сразу узнала меня, и теперь, когда я поднял голову, на миг замерла. А потом растерянно бросила:

— Э-э-э… ты?!

— Привет, — я с сожалением протянул тетрадный листок, — Интересуешься историей?

Каракули упорхнули из пальцев, и я с сожалением наблюдал, как девушка свернула его и затолкала в поясной кошель. Эх, так и не расшифровал её размышления.

— Хочу узнать правду, — нехотя ответила она.

Взгляд не был дружелюбным, но она продолжала стоять, её будто подмывало что-то спросить.

Мои тиммейты, сидящие рядом, притихли, спрятав глаза за книгами. Только, судя по растопыренным ушам, текст их навряд ли уже интересовал.

— Гера, — я отложил книгу и протянул руку.

Кудрявая прищурилась, раздумывая. Ну, офигеть, я её будто замуж позвал…

Потом села напротив, и, вскользь покосившись на мою ладонь, чуть склонилась вперёд:

— Это правда ты?

Я и так уже знал, о чём речь, и кивнул.

— Ну, я…

— Как ты… — она оглянулась, перешла на шёпот, — Как ты смог получить сразу два скилла?

— Я… а откуда ты знаешь?

— Плеер, — зелёные глаза усмехнулись, — С осени я третий курс, уж такие вещи персики видят.

— А, так ты с Кентом на одном потоке?

— Кент?

Я потёр подбородок, вспоминая, как же его там:

— Иннокентий, по-моему. Алхи… а, нет, ещё нет, ремесленник только.

— Ты про Кешку из группы Тотема? Так он же повар.

Улыбнувшись, я кивнул. Мои подозрения, что Кент не такой уж важный человек в Батоне, только подтверждались.

Кудряшка продолжила:

— Ну, да, он тоже скоро третий курс. В общем, вас научат видеть классы и скиллы. Ну, как ты смог получить два умения?

— Как тебя зовут хоть? — слегка возмутился я.

Она поморщилась. Ага, знакомиться не хочет, а на вопросы давай отвечай. Я ей не ходячий справочник, желаю человеческого отношения.

— Ладно, я пойду, — она встала, тряхнула кудрями и направилась к выходу.

Провожая взглядом зелёную спину, я подумал, что фигура-то у неё ничего, но вот манеры оставляли желать лучшего.

Я попытался вспомнить, что у неё было на том листочке. Что-то про «семь нот». А, ещё «семь прорывов». Так, надо у эльфийки ещё книжки попросить…

— Позволь спросить, Георгий. Что она от тебя хотела? — послышался голос Толи.

— Да то же, что и все, — я пожал плечами, — Наверняка только Тёмный Чекан интересует.

— Ты правда так думаешь? — спросила Биби.

— Ну, да…

— А, по-моему, совсем нет, — и она замолчала, опять чуть не залившись краской.

— С чего ты… — хотел спросить я, но тут же напротив снова появилась собеседница.

Легка на помине.

— Ладно! — яростно прошептала кудрявая, — Я — Женя.

Я даже опешил от такого напора. Не знакомство, а наезд какой-то.

— Кличка Фонза, — она поморщилась.

Было видно, что кличка ей не нравится.

— Я из группы Ракиты. Ремесленник пока, а буду рисовальщиком.

— Чего? — спросил не только я, но и мои тиммейты.

Это было моим слабым местом. Я до сих пор так и не знал, какие классы вообще существуют. Только то, что после ремесленника идёт широчайший набор профессий.

Женя окинула нас взглядом, потом спросила у меня:

— Твои, что ли?

— Мы команда, да, — нейтрально ответил я.

— Круто, когда ремесленник — лидер группы, — задумчиво сказала она, — А может, и не круто.

— Так что ты хотела-то?

— Ты знаешь, что произошло в холле Ньюплея?

Я поджал губы. Знать-то я знаю, но ректор намекнул, что это секрет. Судя по глазам моих одногруппников, их тоже обязали хранить тайну.

Кудряшка Фонза по-своему поняла наше молчание, и зашептала:

— Из прорыва вырвались мобы, проникли в Батон. Вот только я своими ушами слышала… — она зашептала, — дьявольскую ноту!

— Тот суммон, про которого ректор говорил, — выплеснула Биби, а потом прикрыла рот рукой.

Женя бросила на неё взгляд, с прищуром покосилась на меня.

— То есть, вы…

Мы молчали, но эта Фонза, судя по всему, обладала завидным интеллектом. Она тряхнула пальцем, будто требуя внимания, а потом унеслась к стойке с эльфийкой:

— Я сейчас!

Мы только беспомощно переглянулись.

— Я нечаянно, — грустно сказала Айбиби.

Не прошло и минуты, как зелёная футболка вернулась, и перед нами бухнулась тяжёлая книжка в кожаном переплёте. Я с задержкой, но прочитал перевёрнутое название:

«Сказки и предания тёмных времён».

А Женя открыла книгу и быстро нашла какую-то страницу. Ткнула пальцем…

— Вот, — она шёпотом стала читать, будто разговаривая сама с собой, — «Известно, что в древности волшебники, использующие магию песни…»

Я напряг слух, а Толя так вообще чуть через стол не перевесился, пытаясь заглянуть в книгу. Там было что-то вроде сборника легенд, и какие-то чёрно-белые гравюры.

— «…достигали таких высот, что могли воплощать слово в материю. Особо умелые маги могли даже оживлять эти воплощения.»

У Лекаря загорелись глаза, а я же вспомнил того моба. И ужасный скрип, который он издавал.

— «Сообщество игроков считает такую магию разделом некромантии, поэтому известные приёмы, сохранившиеся до сегодняшнего времени, считаются запрещёнными», — Женя подняла пальчик, делая акцент.

Некромантия. Я поджал губы. Если бы речь шла не о моём отце, я бы вслушивался, выпучив глаза.

Но меня взяла обида. Сейчас начнётся, что гусляр, который одной нотой мог положить целое войско, другой нотой мог поднять уже мёртвое войско. В статье вон про жертвы было написано…

Нет, воображать отца в окружении синих мертвецов мне совсем не хотелось.

А больше всего я боялся узнать, что в страшном плане Тёмного Чекана намечена ещё одна жертва. Которую он не успел забрать семнадцать лет назад.

«Сынок, здесь ты не услышишь!» — так сказала мама.

Не услышу что? Ноту, которая убивает всё живое, и даже собственного сына?

Захлопнутая книга Лекаря вернула меня в реальность. Ага, целительная династия, кажется, его уже не интересует, когда тут такое. Блин, а мы ведь очко опыта отдали.

— Поразительно, — только и сказал Толя, — Это что, я тоже так смогу?

Он, судя по всему, вспоминал того моба в холле.

— Ты бард, что ли? — Фонза бросила на него взгляд, и тот кивнул. Тогда Женя продолжила, — Я тут кое-что выяснила. Оказывается, Чекан ещё в Батоне пытался освоить призывы помощников.

Тут же я вспомнил версию Блонди о том, что ветренного моба прислал мой отец. Сейчас и эта начнёт мне лечить, что Тёмный Чекан хотел убить своего сына. Что-нибудь про семь жертв и всё такое…

Не хочу.

— Нам, наверное, пора… — я захлопнул книгу.

У меня ещё дел полно. Можно вообще полистать учебники, которые нам выдали. А ещё тот сундук так и не открыт.

— Ты чего, Гера? — спросила Фонза.

— Гончар? — Биби и Толя протянули одновременно.

— Завтра первые занятия, — настойчиво сказал я, — История магии. Эта, как её… Селена Лор. Наверняка надо почитать её учебник.

Отмазка звучала так натянуто, что мои одногруппники даже переглянулись с кудрявой Женей.

— Что не так-то? — Фонза растерялась.

Я сжал губы, раздумывая. Да кто она мне такая, чтобы оправдываться перед ней? Что я, что мой отец — для неё это наверняка просто хобби, вечернее разгадывание шарады.

А для меня — жизнь!

— Знаешь, я уже и так наслушался про отца, — склонившись, шепнул я, и ткнул пальцем в свою книгу, — Это та история, которую я не хотел бы знать.

Они молчали, а меня словно прорвало.

— И пары суток не прошло, как я из нюбсов выскочил, а меня все ненавидят за то, что я не делал. И ладно бы ещё… Так и убить хотели!

— А мы нет, — бросила Айбиби и спряталась за книгу, — Мы с тобой.

Я выдавил благодарную улыбку, а потом сказал:

— Я. Не. Верю, — отчеканил я.

И выпрямился, ожидая, когда одногруппники поднимутся. Нечестно, конечно, вот так давить официальным лидерством, но всё же.

— Чему не веришь?

— Ничему!

— Ну, извини, — сухо сказала Фонза, — Не хотела обидеть.

Толя, видимо, был раздосадован, что столь интересная беседа не продолжится, и со вздохом встал:

— Могу только сказать, был рад знакомству.

Фонза кивнула, но потом всё же не выдержала и бросила мне:

— Ну и зря. Я честно не понимаю тебя.

— И не поймёшь.

Она встала, захлопнула свою книжку.

— Смотри, в следующий раз отец может не успеть спасти сына, раз тот мозгами шевелить не хочет, — прошептала она и, забрав фолиант, пошла к стойке.

Я сверлил её взглядом. Ага, тебя вот так собственные родители попытаются убить, я бы посмо…

Чего?

Растерянность обрушилась на меня, как холодный душ.

— Эй, Георгий, мы так и будем стоять? — Толя раздражённо сжал губы и ждал.

Рядом Биби с сожалением смотрела на свою книжку. Так и не успела почитать.

Я кое-как перевёл взгляд со спины в зелёной футболке, и посмотрел на Толю.

— Георгий.

— Чего Георгий?! — вырвалось у меня, — Вы чего не читаете? За твою книжку уплачено, между прочим!

Лекарь с Айбиби растерянно переглянулись, от возмущения Толя лишь глазами захлопал. А я же, бухнув свою книгу на стол, пошёл быстро за Фонзой.

Догнал уже возле стойки, и тронул за локоть.

— Чего тебе?

— Ну, ты это… — я думал, что сказать, хотя извиняться так и не собирался, — Что ты имела в виду?

Эльфийка за стойкой заинтересованно вслушалась, острые уши будто повернулись в нашу сторону.

— Про твои мозги? Ну, не шевелятся они, — Фонза смерила меня взглядом, — Застыли.

— Я не про это. Почему ты считаешь, что он спасти хотел?

Женя молча вернула книгу эльфийке, потом повернулась, пошла в сторону выхода. Я же стиснул кулаки… Это она меня что, типа, воспитать захотела.

Медленно выдохнув, я промолчал. Ну нет, извиняться за то, что вмешиваются в мою личную жизнь, я не буду.

— Ну и ладно, — буркнул я, и вернулся к своим тиммейтам.

Те сразу опустили взгляды в книжки, хотя я прекрасно пару секунд назад видел, что не сводили с меня глаз.

Чего эта девка меня так разозлила? Ух, пипец! И слова её у меня из головы всё никак не шли…

— Чего расселись-то? — процедил я, — Сказал же, пошлите.

— Знаешь, что, лидер, — Анатолий захлопнул книгу.

— Что?

Мы смерили друг друга взглядом.

— Очко опыта уплачено, — спокойно ответил Лекарь, — Пока не дочитаю, никуда не пойду.

Айбиби бегала глазами между мной и соседом. Палец у неё был зажат в книжке между страницами…

— Ладно, народ, сорри, — я вздохнул, — Читаем дальше.

* * *

Зеленоглазая больше не возвращалась, и я наметил себе в пункт первостепенных задач с ней пообщаться. Придётся её поискать, я так просто это не оставлю.

Нет, конечно, сам виноват. Но… в то же время не виноват. Ситуация такая, короче.

Разберёмся.

Первым делом я сходил и взял ту книжку, которую брала эта самая Фонза. Открыл про бардов и дочитал тот абзац.

«Между учёными магами не утихают споры. Считать помощников, призываемыми с помощью магии песни, проявлениями светлой или тёмной магии?

С одной стороны, условия похожи на некромантию, но не полностью повторяют. Откуда берётся жизненная энергия для оживления? Вот самый главный вопрос.

С другой стороны, у таких магов отсутствуют рычаги управления своим творением. И это является ещё одной опасностью…»

Статья тоже была какой-то урезанной. Даже Толя возмутился:

— Нет, ты посмотри. «Отсутствуют рычаги управления». Бард что, не может им управлять?

— Получается, так, — сказал я, вспоминая ветренного моба.

Как тот рвался внутрь, чтобы убить меня. А при этом кричал голосом отца.

А потом… из него выпал скилл.

У меня пробежали мурашки по коже. Да пипец просто! А ведь если подумать, то эта Женя недалека от истины: а хотел ли меня убить тот моб?

Но, вспоминая тот вечер, меня до сих пор бросало в дрожь. Уж слишком страшным было чудовище.

— А я поймала ёжика, — вдруг сказала Биби.

— Да, ну мы помним, — с усмешкой ответил я.

— Нет, я имею в виду, он со мной, — потупив глаза, добавила рыжая, — Только я буду учиться его выпускать.

Мы удивлённо переглянулись с Толей.

— Я думал, ты будешь магом земли, — сказал я.

— Ну, это вроде как… не совсем правильно, — продолжила Биби, — Так мне ректор сказал.

— А как правильно?

Айбиби пояснила, что обычно маг не призывает, а сформировывает существо из стихии. Будь то голем, или элементаль — это просто марионетка, которая двигается под контролем мага.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Толя.

— Так ректор же сказал, — пожала она плечами, — Потому что ёжик остался со мной.

— Значит, ты не будешь магом земли?

— Гармаш Дворфич считает, что буду.

Ага, опять парадокс — последствия взломанной статуи продолжались. Но сказанное Биби немного прояснило ситуацию с дьявольской нотой.

Получается, призванное существо должны быть либо пойманным вначале, либо быть полностью без разума и управляться извне, как… робот, наверное.

Я поскрёб лоб. Да ничего, блин, не получается.

Ладно, отбросим всякую фигню. Эта Фонза считает, что отец хотел меня спасти. От кого?

«От Забвенцев». Ответ напрашивался сам собой.

Сердце радостно забилось… А разве не так?

Кто-то взломал систему, подкинул мне ключ, с помощью которого статуя дала сбой. Мне дали не ту профу, а отец прислал моба со скиллом для моей истинной профы.

Бывают же чудеса…

— Георгий, ты чего? — Толя опять уставился на меня, — Знаешь, твои резкие смены настроения начинают пугать.

— Ничего, — я улыбался, постукивая пальцами по столу.

Лекарь переглянулся с Биби.

А мне было хорошо, ведь такой привет из прошлого гораздо лучше, чем гнетущий груз. На душе даже стало легко: и папа вроде как не плохой, и мама пыталась меня спасти тогда, в далёком прошлом. «Здесь ты не услышишь!»

Кстати, мама…

Я задумчиво посмотрел в сторону стойки. Гранатовые зёрна, и как я мог забыть?

— Да, да, — эльфийка опять качнула своими прелестями, когда я подошёл к стойке.

Да, реально нужен дресс-код в Батоне, это отвлекает от учёбы.

— Очень похвально, господин Гончар, что вы заинтересовались своей профессией, — проворковала ушастая, прилетев с верхней полки с книжкой.

«Семена магических растений».

Я криво усмехнулся. Это так эльфийка намекнула на мой «сбор семян»?

— Господин Дворфич поощряет такое рвение у студентов, — ушастая улыбалась.

— Ага, — я схватил книгу и ломанулся к своим.

Биби с Лекарем как раз закончили что-то обсуждать, и с интересом посмотрели, что ещё я принёс. Ну да, ну да, они всё сидят со своими первыми книжками, а я уже третью меняю.

Так-так…

«Зёрна граната. Важный ингредиент для многих алхимических зелий. Могут применяться оракулами для предсказания открытия Прорывов.»

У меня даже брови подпрыгнули. Тут же было описание: как выращивать магический гранат, как собирать зёрна, чтобы не потеряли свойства. И что делать земледельцу, чтобы эти свойства усилить.

Листы заскрипели между пальцев, и я так стал вчитываться, что еле оторвал глаза. Опять земледелец во мне проснулся, жадный до таких знаний.

А мне нужно немного другое… Я полез в кошель и вытащил свой дневник. Где тут были задания?

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

2. Поцеловать дриаду. Выполнено.

Получить награду. Не выполнено.

— Эй, — вырвалось у меня.

Какую ещё награду? Да, ну пипец просто, Гончар, какой же ты тугой!

Меня взяла злость на самого же себя. Ну, играл же в игры, ну знаешь же, что такое квест. Сразу надо было думать!

Я откинулся на стуле и застонал, растирая лицо. Как же меня засыпало всякими новостями. Со всех сторон тайны, загадки, неожиданности…

— О-о-о…

— Да что с тобой творится-то, Георгий?

— Всё в порядке, — я вернулся к книге, сравнил с дневником.

Так, про зёрна граната есть, про Аида ничего. Ага, понятно.

Толя с Биби снова удивлённо смотрели, как я двинулся к стойке с эльфийкой.

— Зёрна дерева Аида? — эльфийка нахмурилась, — Боюсь, эта книга требует оплаты не только опытом.

— Сколько? — жадно спросил я.

— Десять очков опыта, три золотых.

Я вздохнул. Да ну твою ж за ногу-то… Вот это облом!

— Будете брать? — ушастая посмотрела куда-то у себя на столе, — Боюсь, у вас недостаточно средств.

— Да знаю я, знаю…

Направившись обратно, я уже слышал за столами от студентов ворчание, что слишком часто бегаю к стойке.

«Не знает, чего хочет».

«Это тот самый, что ли?»

«Ага».

Я не обращал внимания, у меня и без них проблем по горло.

Что надо сделать первым делом?

Найти эту Женю?

А, может, дриаду? Чтоб получить награду…

Или ещё читать про Тёмного Чекана?

И вообще, где бы раздобыть опыта и денег?

— Так, я в личный холл, — объявил я своим.

— Опять?! — Толя с Биби бухнули книги на стол, — Что на этот раз?

— Да оставайтесь, если хотите, — я примирительно поднял руки, — Просто надо бы уже сдать тот лут. И я… хочу открыть сундук.

Теперь я не видел смысла скрывать от группы. Откроем, сдадим. Всё, надо уже копить… Конечно, весь навар мне потратить не дадут. Значит, надо копить столько, чтобы всем хватало.

Блин, и Кента надо поискать. Не хочется продешевить.

— Сундук? Из Греции? — Толя сразу поскучнел, и вернулся глазами в книжку, — Думаю, я тут ещё почитаю. В абсолютной тишине и спокойствии, — с нажимом добавил он.

Усмехнувшись, я кивнул.

— А я с тобой, — и Биби быстро направилась к стойке.

Глава 24, в которой делёжка

— Уан голд — мне! — безапелляционно заявила Блонди.

— С хрена ли? — Бобр бухнул кулаками по столу.

Биби ничего не сказала, лишь с интересом рассматривала три золотых кругляшочка и лежащий рядом свёрнутый пергамент.

Я утёр лоб, смахивая пот. Что-то изменилось в моём взломе после его активации. Теперь это не просто зажмуриться и говорить «хочу, хочу».

Когда я вернулся и достал сундук из сейфа, сначала даже испугался. Вообще ничего не чувствовал.

А потом странное ощущение, будто третья рука застыла перед замочной скважинкой и ждёт. И вот эти пять сантиметров, чтобы сунуть мнимый ключик в скважину… это было трудно.

Зато надёжно. Не надо ждать, когда я чего-то испугаюсь, или разозлюсь. Да, трудно, и да, нужно время. Но я понял, что если постараться, то смогу ящик открыть.

Тем более, взлом второго уровня. Не знаю, чем от первого отличается, но наверняка лишние капельки пота от этого.

И вот теперь тайная добыча лежала на столе. Три золотых и свиток.

— Так, — я опустил ладони на стол, — Бюджет общий…

— Хэй, Гончар, — Блонди сразу же стрельнула в меня глазами, — Ду ю ремемба? Ты отдал уан голд Кенту. Свой голд.

— Сеструха, ты что имеешь в виду? — Боря не ожидал такого поворота.

— А то, литл биг, что по одному золотому тебе, мне, и нашей скромнице, — Лана улыбалась, будто решила нобелевскую задачу, — Вэри найс!

— Не вэри, — я поджал губы, — А Толя?

— А где Толя? — Блонди покрутила головой и покричала, — То-о-оля-я-я! Тут го-о-о-олда-а-а!

Она снова повернулась и развела руками:

— Лекаря нот хиэ. Ноу игрока — ноу проблем! Тем более, он одно очко опыта слямзил в библиотеке, — она показала на бутыль экспометра.

— Лана, но это же нечестно, — подала голос Биби.

— А что честно? Ты посмотри на Гончара. Вот ду ю си?

На меня упали взгляды, и я даже замялся. И что они видят?

— Что? — одновременно спросили Боря с Биби.

— Хи ис хитрый! — Блонди прищурилась, — Вэри, вэри.

— Так, — я чуть нажал голосом, — Бюджет общий. Не обсуждается.

Я обвёл взглядом группу, задержавшись на Лане Медведевой. Конечно, стоило ожидать от неё заскоков, но не сразу же…

— Зачем тебе золото, Блонди?

— О, точно! Ядрён батон, сеструха, а тебе правда, зачем?

Лана лениво посмотрела на идеальный маникюр. Да, времени она тут не теряла даром.

— Итс нот сикрэт. Заточка скиллов.

— Но ты же ещё даже в кошку не умеешь превращаться.

Она прошипела, упёршись о стол:

— Пусть лежат! Лишними не будут.

Я протянул руку и взял свёрнутый пергамент. Стал разворачивать, и одновременно кивнул Лане:

— Правильно. Пусть лежат… в общем сейфе, как наш общий бюджет.

Лана зарычала, вскочила и ушла в ванную, хлопнув дверью. Послышался шум воды.

Я уставился в чистый лист пергамента. Постаревший, немного пожелтевший… Узорчатая виньетка по краям, а в центре совсем ничего.

— Эй, она опять душ врубила?! — возмутился Боря, — Десять минут назад была!

— А может, надо было ей дать золотой? — спросила Биби.

— Ага, щазз! — Боря стукнул кулаком, — Знаю я её заточку. Дриады предлагают магический гель-лак, она как прочухала про это, только и трындит.

Я вздохнул, но новость о магическом маникюре меня удивила. Ведь бывает же… И тут всё то же самое, что и в мире нюбсов.

— Дадим, Биби, — спокойно кивнул я, — Но сначала накопим.

Лана могла манипулировать скромной Айбиби, но не мной. Вот когда у нас появится приличное состояние, вот тогда и будем думать о тратах.

Нам ещё надо бы понять, что нужно нашей группе, а то сейчас накупим боевого барахла, а завтра нас отправят волшебную картошку копать… Из гранитной почвы.

Я так и представил эту самую Селену Лор:

«Магические лопаты для копки вы можете приобрести на складе».

— Ещё б знать, на что копить, — со вздохом добавил я.

Впрочем, надо бы ещё ввести процент для лидера. На мне нагрузка поболее будет, учитывая истерики этой Блонди.

— Братан, а тебе тоже что-то надо? — прищурился Боря.

— Мне кажется, тут всем что-то надо. Боря, не сочти за подхалимство, — я усмехнулся, — но сначала шмотки танку. Ну, и алхимия.

— Не, Герыч, ты не думай, что я быкую, — Бобр замялся, — Раз надо, так надо.

Я кивнул, глядя на пустой лист:

— Там видно будет. Может, я и не прав.

Кстати, почему пустой? Я перевернул лист — с обратной стороны ничего, даже виньетки. А вот с этой что-то должно быть нарисовано, прямо намёк прозрачный.

Вот и следы чернил остались, будто долго оттирали спиртом или ещё чем. Я даже понюхал пергамент… Ничем не пахнет, ну, только если маслом. Кто-то пирожки заворачивал?

Так, мы же учёные, будем применять игровой опыт.

— Кто-нибудь видит что? — я передал лист.

— Не-а, — покачали головами оба тиммейта.

Я потёр подбородок. Одно из двух: либо это чистый лист для какой-то профы, либо нам не хватает умения.

Есть ещё третий вариант, что это просто пергамент. Но мы же теперь в магическом мире, а значит, и версии у меня будут магическими.

— А Фонза будет рисовальщиком, — бросила Биби, и мельком глянула на меня, будто ожидая реакции.

Я стиснул зубы. Ох уж эта Айбиби — говорит редко, но так метко. В душу целит, метальщица камней.

Видимо, Бобр что-то заметил на моём лице:

— Опа, сеструха! А что за Фонза?

Биби заулыбалась.

— Да есть тут одна… — отмахнулся я.

А ведь рыжая Манюрова была права. Если эта Женя ремесленник, то, по идее, у неё должны быть скрытые пассивки на этого самого рисовальщика. И, возможно, на листе она увидит что-то своё.

Так, вносим в пункт разговора с Фонзой показать ей этот пергамент.

Я глянул на часы. Дело заметно близилось к вечеру…

Завтра у нас «История магии», с этой самой Селеной Лор. Я даже похлопал мешок на поясе. Почитать, что ли, учебник?

— Ты чего? — Бобр подозрительно покосился на меня.

Вытянув тёмно-зелёную книжку в потрёпанном кожаном переплёте, я важно сказал:

— Мало ли, вдруг Селена на уроках будет награждать опытом за хорошие ответы?

— А? — Боря вытянул лицо, — Батя ничего такого не говорил. Вот то, что она будеть драть нас по самое не балуй, это да!

Я погладил переплёт с тиснением герба Баттонскилла.

— Говорил, что на урок приходишь с сотней опыта, — Боря поморщился, — А вылетаешь с минус двумя сотнями. Она зверюга!

Открыв книжку, я прошёлся по первым страничкам. Так, вступление про то, как разительно отличаются версии истории у нюбсов и игроков. Полистав ещё, я ткнул пальцем наугад.

«Этапы игрового общества».

— Ты уж вслух читай тогда, Герыч.

— Ладно, — сказал я и начал:

«С момента вступления в силу Правил Невмешательства общество игроков тщательно следит, чтобы нюбсы не подозревали о существовании магов.

В жизни магического сообщества можно выделить три исторических этапа:

1) Открытое существование.

2) Тайное существование.

3) Регулирование (современный этап).»

— Офигеть, — сказал Боря, уткнувшись в мобилку, — Почему нельзя было это написать более интересно?

Я отмахнулся, продолжая читать:

«Первый этап самый продолжительный, его относят к древности, и принято считать, что он заканчивается примерно в 1095 году нашей эры (по л.н.), одновременно с крестовыми походами. По л.и. это примерно 10 797 год…»

— Ядрён батон, это завтра нас будут пытать этим? — Боря округлил глаза.

— Что такое эти Эл-Эн и Эл-И? — спросил я.

— Летоисчисление, — сказала Биби.

— Нюбсов и игроков?

Рыжая кивнула и залилась краской, поэтому я не стал спрашивать, откуда она это всё знает.

— Десять тысяч семьсот девяносто седьмой год, — я достал мобильник, пытаясь посчитать, какой тогда получается сегодня год по летоисчислению нюбсов, — Это у нас, значит, две тысячи двадцать один минус…

Я замялся. Математика не мой конёк.

Биби опять вставила:

— Сегодня одиннадцать тысяч семьсот двадцать третий год.

— А от чего ведётся отсчёт?

И Биби, и Бобр с укором посмотрели на меня.

— Братан, ну ты чего?

Я поджал губы.

— С момента первого прорыва, — Биби не стала меня мучить.

Да уж, я мог бы и догадаться.

«Есть множество ключевых дат, которые каждый игрок обязан помнить, потому что они оказывают весомое влияние на наше общество и сегодня. К примеру, даже нюбсы знают о существовании Мерлина, великого мага. Но они не знают, что это именно он вывел основные формулы расчёта выпадания магических предметов…»

— Ой, нет, всё, — Бобр схватился за голову, — Я всё понял. Лучше завтра это послушаю.

Я мельком глянул на страницу, запестрившую пятизначными числами. Даты, даты, даты…

— Я что-то тоже пресытился историей, — мои руки захлопнули книгу, чем принесли облегчение и мне, и Боре.

— А мне интересно, — добавила Биби, — Особенно про гномов.

— Только про себя читай, — усмехнулся Бобр.

Я оглянулся на сейф, где лежала куча барахла. Да, скоро вечер, но ведь можно ещё поискать Кента. Просто поспрашиваю насчёт лута: где, кому, и почём?

А ещё поинтересуюсь алхимией. Сдаётся мне, мы настоящее сокровище выудили из сундука, если Кент согласился на год обеспечивать нас за один золотой.

— Братуха, тут я с тобой, — Бобр сразу же расправил плечи, узнав о моих планах.

Я только поджал губы. Ну да, это ж не книжки читать.

— Я с вами, — послышалось от Биби, — Что? — она удивлённо посмотрела на меня.

Мне не удалось сдержать улыбку. Эта рыжая Манюрова, кажется, вообще за любой кипеш.

* * *

Да, поход по коридорам Батона, если особо не ориентируешься, напоминает поход по коридорам любой старинной академии. Когда из одного пристроя попадаешь в другой, и не понимаешь, это третий этаж, или номер два с половиной?

— А как мы в прошлый раз-то попали в холл Перскома? — удивлялся Бобр, когда мы по десятому кругу попадали в наш же личный холл.

И, как назло, ни одного «сисястого ухолёта» — всех эльфиек как ветром сдуло.

Тогда единственно верным решением стало выйти на улицу и дойти до входа уже по двору.

* * *

Нижний холл Перскома был довольно оживлённым, не то, что у нас. Ну, правильно, тут игроки уже перезнакомились, и я не удивился, что многие сидят парочками и без особой стеснительности целуются.

Всё было заставлено диванами и стульями, и я подозревал, что студенты притащили это из своих личных холлов. Ну, преподы не ругают, и ладно.

— Хы, — Бобр ткнул пальцем.

Тотем, лидер группы Кента, сидел в дальнем углу и отчаянно тискал в объятиях какую-то блондинку. Та особо не сопротивлялась, и они не отрывались друг от друга всё то время, что мы шли по холлу.

Огромные статуи Аима и Рандома, лучом целящие в герб школы, до сих пор производили на меня впечатление, когда мы втроём прошли под ними.

— Эй, нубы, чего тут забыли? — послышался насмешливый голос.

Я обернулся и улыбнулся какому-то парнишке, который от скуки держал на кончике пальца настоящий меч, пытаясь поймать баланс.

Мимо нас пронеслась чёрная пантера, и я на миг замер. Не каждый день видишь кошку размером с телёнка, да ещё понимаешь, что ей загрызть тебя раз плюнуть.

— Чего уставились? — сказала пантера грубым мальчишечьим голосом, — Не съем, не боитесь.

— Клык, хватит выпендриваться! Эта форма у тебя ещё очень долго будет, до следующей профы, — крикнул кто-то.

Мне на плечо опустилась рука:

— Это ты, что ли, сын Чекана?

— Ну?

Я поднял голову. Высокий, холёный аристократ. Выглядел даже позаносчивее нашего Анатолия, если подумать. А ведь похож, и волосы такие же светлые.

К нам начали поворачиваться головы — слова этого аристократа услышали многие.

— А что, реально, это же он.

— Похож.

— Эй, чего ты здесь забыл?

Положивший мне руку на плечо поднял примирительно ладонь, замахал другим:

— Тихо, тихо. Вы же не хотите по минус триста опыта?

Количество возмущающихся резко убавилось.

— Какие минус триста? — удивлённо спросил я.

— Гномозека очень беспокоится, чтобы тебя не обидели, — аристократ поджал губы, — И ты, смотри, моего младшего брата не обижай.

Я кивнул. Понятно, всё-таки это брат Толи. Блин, а он ведь не говорил, что у него связи на втором курсе. Вот же зараза…

— Анатолий и так у нас ущербный, — поморщился собеседник, — А тут ещё это. Отец не доволен, бардов у нас ещё не было.

— Он — отличный бард, — упрямо ответил я.

— Это точно, — радостно кивнул Боря, — Толян круто поёт.

— Толян? — вопрос прозвучал так, будто это самое «толян» самое ужасное ругательство, которое можно придумать, — То есть, ты хочешь сказать, что потомок дворянского рода Лекаревых, великой династии именитых целителей, которые имели ход ко двору императоров… Это, простите, Толян?

— Э-э-э… — Бобр пожал плечами, — Ну да.

Рука ушла с моего плеча.

— Да уж, Баттонскилл переживает не лучшие времена. Отец не будет рад это слышать, что наш младшенький позорит семью.

— Э, — Боря сжал кулаки, — Я чего-то не понял. Ты что про Лекаря сказал?

Мне сразу пришлось схватить Бобра за плечо, Биби не растерялась, и повисла на другой его руке. Нам больше проступков не нужно.

Многие персики стали вставать своих мест.

— Всё, всё, я молчу, — Бобр набычился, но опустил взгляд.

— И молчи. Деревенщинам слова не давали.

К счастью, Боря проглотил эти слова. Но рисковать больше не стоило.

Я в коем-то веке начал понимать, какие великие проблемы у Толи в семье. Конечно, изменить я навряд ли что смогу…

— Эй, Тотем, — крикнул я, понимая, что до целующегося Ромео можем и не дойти.

Он оторвался от своей блондинки, посмотрел на меня с лёгкой неприязнью, потом снова припал к её губам.

— Вам здесь не рады, плееры, — сказал кто-то за моей спиной.

— Гончар, у тебя должок передо мной, — зло бросила ещё одна деваха, — Мой отец был в том рейде!

— А у меня мама, — ещё послышался голос.

Я схватил Бобра за плечо, с другой стороны помогала Биби, и мы быстро, стараясь сильно не толкаться, покинули холл Перскома. Всё даже хуже, чем я ожидал…

— Гера, — на выходе меня за одежду схватили цепкие пальцы.

Чёрные кудри, зелёная футболка. Женя толкнула нас из холла, сама выскочила следом и прикрыла двери.

— Вы офигели, что ли?

— А чего такого?

— Гончар, ты сын Чекана! — Фонза нахмурилась, — Блин, ну я думала, что ты тугодум, но не настолько же.

— Но ведь…

— Гномозека везде вас не защитит, — она покачала пальцем, — Тебе бы с игроками старших курсов поменьше общаться.

Я виновато посмотрел на своих тиммейтов. Такое поведение персиков я предусмотреть не мог.

— Зачем притащились? — Женя воткнула в меня взгляд, — Извиниться хотел?

Я покачал головой. Вот ещё.

— Кента искали.

— А-а-а, — Фонза нахмурилась, — Ну давай, удачи.

Она открыла дверь, собираясь нырнуть за неё.

— Стой, я хочу тебе кое-что показать, — я схватил её за плечо и коснулся своего пояса.

— А ты шалун, Герыч, — осклабился Бобр, и Биби рядом фыркнула.

— Да ты офигел, Гончар! — Женя пробежалась глазами по моим согруппникам и уставилась на меня.

— Эй, Фонза, ты чего там застыла?! — послышались голоса из холла, — Дует же!

И вправду, пока мы стояли, ветер носился по коридору, взметая волосы девчонкам.

— О, так ты та самая Фонза, — Бобр заулыбался.

Жене, видимо, не понравились эти двусмысленные намёки. Она стала смещаться внутрь холла, исчезая за створкой…

— Ну, ты же рисовальщиком будешь, — я чуть не зажмурился, понимая, что она сейчас свалит.

Но Фонза сразу вышла к нам и спокойно прикрыла за собой дверь:

— Та-а-ак. И что ты хочешь показать?

— А скажешь, где Кент?

— Гера, я не поняла, — Женя возмутилась, — Ты издеваешься надо мной?

Я вытянул свиток, она уставилась на него жадным взглядом.

— Ого!

Протянула руку, но я чуть отошёл. Судя по блеску её глаз, она что-то увидела.

— Гончар, я тебя не понимаю. Неужели ты думаешь, что ты, плеер, можешь показать мне, персику, что-то интересное?

— У меня выбора нет, Фонза, — я покачал головой, — Мне нужен Кент.

Она не отрывала взгляда от свёрнутого пергамента. Молчание затягивалось, уж очень не хотелось этой Жене прогибаться под волей первокурсника.

— Ладно. Он, скорее всего, у гоблинов.

— Чего?! — мы чуть ли не одновременно спросили.

— Ну чего-чего, он же повар будущий. Ему практику на кухню зарядили, а в Батоне гоблины же готовят. Вот он у них и кашеварит там.

Я переглянулся со своими, потом осторожно протянул свиток:

— Только посмотреть, я его не отдам, — я, вспомнив, что не знаю, куда идти, тут же отдёрнул руку, — А гоблины где, кстати?

Фонза вздохнула:

— Ладно, фиг с тобой. Я провожу, мне уже самой интересно, что вы там мутите.

Пришлось отдать ей свиток. Женя взяла пергамент и, снимая завязку, стрельнула в меня взглядом:

— Гончар, и как у тебя вот это всё получается?

Глава 25, в которой кухня

— Это карта, — голос Жени эхом разнёсся по тёмному коридору, когда мы по нему шли в сторону гоблинской кухни, — «Белый Гном»… — задумчиво сказала она.

Женя смотрела на лист пергамента, и от её лица будто исходил рассеянный свет. Совсем как у Кента тогда, в подземельях гоблинов под «Сито». Аура игрока, другого объяснения у меня не было.

— Настоящий гном? — спросила Биби.

— Ядрён батон, — вырвалось у Бобра, — И где этот гном-европеоид?

— Я не знаю, — Женя подняла глаза и пожала плечами.

— В смысле?

— Ну, в смысле, я не вижу карту. Мне открылись только название и масштаб. Я не знаю даже, где это и что.

— А как же…

— Так. Пусть я буду рисовальщиком, но я не собиралась становиться картографом. Я буду каллиграфом, моё дело — магические свитки.

— Погоди-погоди, — я попытался остановить поток вопросов, — Женя, а что ты вообще там видишь?

— Говорю же, только название, больше ничего не вижу. Моих способностей не хватает, — протянула она разочарованно.

Я принял из её рук свиток, всмотрелся. Смешно, будто я что увижу.

— Знаешь, Герыч, — усмехнулся Боря, — Звучит, как название таверны. Мне батя как-то шепнул, что, если хочешь научиться драться, надо заглянуть в настоящую таверну.

— Гномозека строго-настрого запрещает посещать такие заведения, — Фонза протянула руку и снова забрала у меня свиток, стала крутить и так, и эдак.

Мы спустились ещё ниже, прошли по длинным коридорам, обвешанным паутиной. Ну, полная антисанитария. Надеюсь, хотя бы кухни тут сделаны с соблюдением всех норм.

Едва я озвучил это, как Бобр небрежно бросил:

— Чувак, какая санитария? Это магическая паутина, она используется игроками.

Я только потёр подбородок. Вот бы мне дома так: неделями не убираться в комнате, и всё под предлогом, что под кроватью копится магическая пыль.

Да уж, тётя бы не поняла…

Тётя. Я поджал губы. Надо срочно найти способ связаться с ней, с этой учёбой вечно из головы вылетает. А наш куратор, Тегрий Палыч, как мне кажется, вообще в ус не дует.

— Да не, Батон регулярно сообщает родителям, что всё в порядке, — сказала Фонза, — Вообще, так должно быть.

— Женя… — я осторожно начал разговор, — А что ты имела в виду, когда сказала…

— Что Чекан хотел спасти твою жизнь?

Я осторожно кивнул.

— А что, выпендрёж кончился? Или вдруг думать резко начал?

Её вызывающий взгляд снова стал поднимать во мне волну раздражения.

— Ядрён батон, так тебя батя спасти хотел? — Бобр вдруг всплеснул руками, — Когда?! Это она про что вообще?

Ни я, ни Женя не ответили. Мы занимались тем, что сверлили друг друга взглядами, сражались характерами.

— Про того моба из ветра, — скромно пояснила Биби.

— Э-э-э… Типа, это он послал? Ну, точно, поэтому тот моб сожрал этих бугаёв, — и мне прилетел шлепок по спине от Бобра, — Это чего, получается, твой батя не такой уж плохой?

— А он вообще не плохой, — шёпотом сказала Женя и отвела взгляд.

У меня перехватило дыхание. Её слова грохнули, как гром, особенно на контрасте с тем, что произошло сейчас в холле Перскома. Пару минут назад чуял на себе ненавидящие взгляды, а тут… новая надежда.

«Сын. Ты должен знать…», — я уже совершенно по-другому воспринимал этот крик моба. И даже почувствовал укол совести, что позволил себе сомневаться.

Будто бы я предал родителей, послушав всех этих умников из «Сито», «Забвения»… Да вообще, всех слушал, кроме своего сердца.

— С чего ты взяла? — сипло спросил я, возвращаясь к реальности.

У меня пересохло в горле, сердце истошно забилось. Блин, надо взять себя в руки. Мне показалось, что, если сейчас эта Фонза скажет «давай три золотых», без вопроса сорвусь, сгоняю, и отдам.

Надо сохранить ясный разум… Хоть и трудно, пипец. Но нельзя же вот так терять голову, даже если услышал то, что хотел.

Женя испытующе посмотрела на меня, и мне кажется, я прочёл одобрение в её взгляде.

— Братан, ты чего? — даже Боря возмутился, — Тебе ж про батю говорят…

— А я разве против? — я слегка возмутился, — Ну заявлю я об этом всем, и что? Мой отец — хороший! Я даже знаю, что мне ответят…

— Гончар правильно рассуждает, — кивнула Женя, — И у меня особых доказательств нету, только мои умозаключения.

Она пояснила, что официальная позиция министерства: Чекан — предатель, перешедший на сторону врага. Враг — это властелин того мира, из которого в наш всё время пробиваются монстры через Прорывы. «Тот мир» — не самое райское местечко, раз иногда магические существа пытаются остаться в нашем мире.

— Это что ж получается? — не унимался Бобр, — Все наши эльфы, гномы… типа беженцы?

— Ну да, — кивнула Женя, — Да это вам ещё на истории пересдавать по пять раз, когда даты учить будете, — и она продекламировала, изображая голос Селены Лор, — «Две тысячи сто третий год по летоисчислению игроков является знаменательной датой. Именно в этот день состоялся первый дружеский контакт представителя человечества с разумным видом.»

Бобр сразу поскучнел:

— Лучше пристрелите меня, братва… А, кстати, рисовальщица! Нету свитков каких-нибудь, ну типа шпаргалок? Хлоп! И вспомнил весь предмет на экзамене… или ответ на вопрос, хотя бы.

— За такие свитки Селена Лор назначит такой штраф, — прошептала Женя, — что даже владыку «того мира» завалите, а в плюс не выйдете.

— Ядрён батон! — возмутился Бобр, но я всё равно заметил в его глазах какую-то задумчивость.

Блин, надо будет поговорить с ним или проследить, чтоб глупостей не наделал.

— У меня в Надзоре работают родственники, — продолжила Женя, — Так вот, они рассказывали, что произошло в Батоне пару дней назад. Только никому!

Мы все разом кивнули.

— Короче, куча мобов вырвалась, и все с нижних уровней. Кто-то их погнал или приманил в сторону Баттонскилла.

«Проникновение». Это мы помним.

Я вслушивался в каждое слово Евгении, боясь пропустить что-то важное.

— А ветренный этот моб… — продолжила Женя, но осеклась, — Или ветровой, как правильно?

— Дьявольская нота, — вставил я.

— Ну да. Он появился позже, как говорят. К Прорыву уже прилетели топовые игроки, чтобы поставить заслон, а тут этот моб пронёсся, ну и ректор Дворфич за ним в погоню пустился.

— Так…

— Эта нота убивала других мобов, понимаешь?

Я вспомнил ящериц, с которыми сражались ректор и Тай Лун.

— В Батон проникло бы гораздо больше монстров, но ветровой их перебил… — сказала Женя, но тут коридор закончился.

Впереди засветилась огненными бликами высокая арка, откуда прилетел запах жареного мяса и стук поварёшек.

У меня сразу заурчало в животе… Блин, ужина-то я не дождался, а сейчас самое время.

— Ладно, позже договорю, — сказала Фонза, — А то нас вообще могут сейчас прогнать. С гоблинами поосторожнее, они жаловаться обожают ректору.

Мы кивнули, с лёгким испугом глядя на светящийся проём. Крики, доносящиеся оттуда, сразу же подтвердили: это гоблинская кухня.

— Курица со мхом, на! Готово, на!

— Где маринад, на?!

— Да готовлю я, готовлю, — я едва разобрал голос Кента.

* * *

Кухня Баттонскилла являла собой поистине эпичное зрелище. Если бы сюда прибыли ревизоры, они бы закрыли её в считанные минуты. Или сгорели бы в огромных печах, в которых бушевало пламя.

Через зал тянулись длинные дубовые столы, на которых разделывалось мясо, рубились овощи, зелень, раскатывалось тесто. Иногда прямо на одном столе, друг за другом.

Вдоль каменной стены шли железные столы-плиты, под которыми в печах горели дрова. На жаровнях шкворчало, кипело, убегало, дымило…

Пламя вырывалось из печей, освещая стены и потолки так, будто тут не гоблины занимались готовкой, а злые орки ковали оружие, собираясь напасть на Средиземье.

Десятки коренастых теней в засаленных фартуках носились между столами с огромными тесаками, и, если бы я попал в такую комнату в подземелье под «Сито», наложил бы в штаны сразу.

Иногда они вдруг застывали, и начинали громко распевать, потрясая кто чем — скалками, ножами, половниками:

— Кровь из вен требуют наши уста! — вопили самые горластые.

— На! — подпевала другая половина кухни.

— Кровь из вен требуют наши глаза!

— На!

И слаженный удар тесаков по мясным окорокам. При этом даже те, кто месил тесто или кашеварил у кастрюль, долбили по своим столам, не обращая внимания, что там у них. В сторону летело всё — кровь, овощи, кипяток, мука…

— В нашей кухне, на наших столах, и стекает со стен! Кро-овь из вен, пускай кровь из вен!

Мы так и замерли, рассматривая гоблинский ад.

— Ядрён батон, — только и смог выговорить Бобр.

Биби спряталась за нас, а Фонза стояла, уперев руки в боки, и высматривала Кента. Сделать это было не просто — всё застилали пар, дым, да и просто царила неразбериха среди десятков кухонных работников.

Бедные студенты, назначенные сюда на практику, носились среди гоблинов, нередко получая пинка. Правда, коротышки часто не дотягивались, и некоторые просто шлёпали: кто скалкой, а кто и ладонью. Судя по каменным лицам практикантов, здесь это было нормой.

Боря непроизвольно потёр пятую точку:

— На хрен эту ремесленную профу, лучше от боссов по морде получать, — он тут же покосился на меня и подмигнул, — А на тёмной ботанике такая же хрень будет твориться?

Раздались громогласные крики, в зал из бокового входа влетел ошалевший гоблин, держа над головой свиток:

— Меню от Гномилы новое, на!

— Какое, нах, меню, на?!

На крюках над столами висели листочки, как в лучших ресторанах, только там было натыканы такие кипы бумаги, что у меня закралось подозрение — эти заказы никто не читает.

— Дай сюда, на!

Гоблин в высоком грязном колпаке схватил листок, прошёл к камину в стене и швырнул его туда.

— Вот так, нах!

— Нам хана, на! — крикнул кто-то.

— Пусть жрут, на, что приготовим! — и слаженный удар тесаков по свиным ножкам.

В этом кухонном аду я попытался высмотреть Кента. Ага, вот он: бедный персик носился между рядами столов, приподняв кастрюлю над головами гоблинов. Вот он задел зелёного коротышку по темечку, плеснул на того жидкости из кастрюли, и тот разразился ругательствами.

— Персик, тебе хана! Пятьсот тысяч опыта, на!

Он размахивал огромным ножом, едва не задевая бедного Кента, и тот, приподняв кастрюлю, пытался и не пролить, и увернуться от неосторожного задиры.

Тут же подскочили, как на горячее, ещё гоблины, стали тыкать поварёшками, скалками и перекрикивать друг друга:

— Миллион, на!

— Триллион!

— Четырельён!

— Семиллион, на!

— Я уже сказал миллион!

— Уши прочисть, на!

Два гоблина схватились, сражаясь за «миллион» и «семиллион», а Кент бочком перебежал в другой ряд, и пошёл к столам, где разделывалось мясо.

Там на него наорал другой гоблин, а потом стал закидывать в эту кастрюлю куски мяса.

— Шашлык, на! Неси к мангалу, на!

И Кент, подняв потяжелевшую кастрюлю, понёс её к стене с печами. В одном из больших каминов там был сооружён гриль, а рядом в сварочной маске ждал гоблин с длинным ухватом.

— Кент! — крикнул я, пытаясь перекричать общий гомон.

Тот всё-таки услышал. Обернулся, кивнул, и потом, отдав кастрюлю недовольному гоблину, пошёл к нам.

* * *

— Ну, слушаю, — сказал он, когда мы вышли из кухни через другой выход, едва не получив по пути от гоблинов.

Бобру всё же прилетело скалкой по пятой точке, и тот теперь недовольно тёр ушибленное место и оглядывался на кухню. Вслед нам ещё прилетели крики про «один миллион золотых штрафа» и «вечное рабство».

— Слышь, чувак, а они это серьёзно про штрафы? — сначала спросил Бобр.

Кент отмахнулся:

— Ой, ладно, они и считать-то не умеют. Гномозека иногда сам приходит, чтобы разнос устроить за бардак на кухне.

— И что гоблины?

Кент усмехнулся:

— Да посылают, что… А эта чего с вами? — он посмотрел на Женю.

— А что, Кешка, какие-то проблемы? — Фонза нахмурилась.

— Так, никаких дел не будет, — Кент поднял руки, — Алхимию могу дать, раз обещал.

Я поджал губы, бегая взглядом между Фонзой и Кентом. Блин, этого я не учёл, у персиков ведь свои отношения.

Женя со вздохом подняла руки:

— Ладно, я могила. Про ваши дела никому.

— Опа-опа! Клянёшься опытом группы? — хитро прищурился Кент.

— Да ты сдурел, Кешка! — та округлила глаза.

Выяснилось, что в стенах Батона есть такая вещь. Касаешься склянки, произносишь клятву, и если ты её нарушишь, то отдашь опыт всей группы. Неважно, сколько там, и даже разрешение лидера не требуется.

Теоретически, так поклясться мог любой мой тиммейт.

Но тут была и другая сторона медали. Если тот, кто принял клятву, вынудит обманом её нарушить, он сам потеряет опыт группы. Система видит всё… по крайней мере, в стенах академии.

— Ладно, — неожиданно твёрдо сказала Фонза, — Я давно за тобой наблюдаю, Кешка. Я согласна.

И она коснулась бутылька:

— Клянусь опытом группы, вас не выдам.

Кент на миг опешил, растерянно глядя на неё, а потом прикоснулся к своей склянке:

— Клятву принимаю.

Пустые бутыльки на миг осветились и потухли. Стены Баттонскилла засвидетельствовали соглашение игроков.

— А Тотем… или эта твоя Ракита, они узнают об этом? — я показал на их бутыльки.

Персики оба отрицательно покачали головами:

— Не-а.

Кент добавил:

— Только когда опыт исчезнет…

— А он перейдёт другой группе?

— Ага, прям, — усмехнулась Фонза, — Если бы. Уходит Батону, куда ж ещё.

— Ладно, Кент, — я поднял руки, — Мне не только алхимия нужна. Куда лут сдавать, чтоб подороже?

Игрок прищурился.

— Опа-опа! А что, есть что-то ценное? Открыл сундук?

Я переглянулся со своими, и Бобр с Биби усиленно затрясли головами: нет, типа, ничего ценного. Про три золотых точно никто говорить не хотел.

Усмехнувшись, я протянул Кенту карту:

— Да вот, типа этого.

Тот пробежался глазами:

— Чистый, — и посмотрел на Фонзу, — Увидела что?

— Уровня не хватает.

— Кент, кому лут сдавать? — я вернул его к разговору, забирая карту, — Гоблинам?

— Ага, попробуй, — тот засмеялся, — Весь лут отдашь, ещё должен останешься.

— А чего же ты с ними крутишься?

— Если вызнать все их секреты, там такое бабло светит, — заулыбался он, но тут же прикрыл рот ладонью, покосившись в сторону кухни, и махнул, — Ладно, пошли отсюда.

— Куда?

— К гномам.

* * *

К гномам, это значит, ещё глубже. Мы спустились ещё на пару пролётов, и тут подземелье уже было довольно холодным. Тянуло сыростью, в углах корявой каменной кладки копошилась какая-то живность, и под ногами с писком пробегали мыши.

— Говорить буду я, — сказал Кент, — Чтоб лишнего не сболтнули.

— Какой ты важный, Кешка, — съязвила Женя.

— Так, Пашня, давай без подколов?

Фонза сразу же огрызнулась:

— Не называй меня Пашней!

— А ты не называй Кешкой!

Я только с интересом покосился на Фонзу. А почему это она Пашня? Но, судя по злому выражению лица, спрашивать её об этом сейчас не стоило.

В общем, их спор на том и закончился. Потому что, спустившись по очередным ступенькам, мы уткнулись в огромные кованые ворота. Ржавчина почти не брала створки, и рыжики появились лишь в некоторых местах.

На воротах умелым кузнецом была выкована витая картинка: гном замахивается тяжёлым молотом, целит по заготовке на наковальне.

Кент оттянул большое било, едва достав до него на цыпочках, и долбанул по железному диску. Раздался звон, будто в гонг ударили, пришлось даже зажать уши.

— Интересно, а как гномы дотягиваются до него, — Бобр заинтересованно тронул било.

Ему на цыпочки вставать не требовалось, но тут здоровяк был прав: гномы точно постучать в эти ворота не смогут.

Тут заскрипела створка, и мы непроизвольно отошли назад. Один Кент остался стоять, как невозмутимый.

— А, персик… — к нам выглянул низкорослый гном, с курчавой чёрной бородой, прикрытый кожаным шлемом, как у мотоциклиста.

Из приоткрытой створки вместе с холодным ветром донеслись звуки гномьего подземелья. Звон, умноженный эхом, и крики работяг.

Гном обвёл нас всех цепким взглядом:

— А это кто с тобой? — его глаза задержались на мне, — Щебень-гребень! Чеканова кровь!

И он, чертыхнувшись, захлопнул створку.

Мы так и замерли, растерянно переглядываясь друг с другом. Кент повернулся ко мне и пожал плечами:

— Опа-опа, — растерянно бросил он, — Нежданчик-то какой.

Створка снова открылась, и выглянул другой гном. Так же шарахнулся, глянув на меня, и захлопнул створку.

— Ядрён батон, они что, каждый на тебя посмотреть выглянут? — выругался Бобр.

— Тихо ты! — шикнул на него Кент.

Створка открылась в третий раз, и к нам выглянул… Тегрий Палыч, наш куратор. Низкорослый, лысый, бородатый, с красным носом, и всё в том же засаленном шахтёрском костюме.

— Так, Гончар, — он вышел и прикрыл за собой створку, отрезая от нас звуки подземелья, — И чего тут забыли, плееры?

На нас заметно пахнуло перегаром. Как-то сразу разрушилась романтика гномьих подземелий…

Судя по лицу обернувшегося Кента, появление препода стало неожиданностью. А Тегрий Палыч вдруг зацепился взглядом за свиток в моей руке, и его глаза жадно загорелись:

— А что это у тебя такое?

Глава 26, в которой балласт

Как назло, я пропустил тот момент, когда можно было спрятать свиток. Тегрий Палыч просто впился в него глазами:

— Боюсь, первокурсникам не положено иметь такие вещи…

— Тегрий Палыч, любой лут из данжа принадлежит его группе, — сразу подала голос Фонза.

Горящие глаза препода явно намекали, что в этот момент он думает о чём угодно, но явно не о правилах Баттонскилла.

— Если найденный артефакт несёт серьёзную угрозу школе, то мне следует его изъять, — рука, запылённая известью, протянулась к свитку.

Я отошёл на шаг, и Тегрий Палыч нахмурился:

— Господин плеер, это как понимать?

— Мы хотели бы продать наш лут, Тегрий Палыч, — попытался оправдаться я, — Так что он навряд ли останется у нас.

Кент зашикал на меня, а препод противно улыбнулся, а потом пошарил в карманах. В одном, в другом… И вытащил потемневшую от времени монетку. Потом кинул мне.

Я едва успел поймать, как в этот же момент свиток перескочил в руки красноносому. Тот поймал его, улыбаясь, как нашкодивший озорник.

— Эй, — я только успел протянуть руку.

— Вы хотите сказать, — препод обвёл нас взглядом, и уставился на Кента, — что пришли продать лут гномам? Не сдавая на склад академии?

Я захлопнул рот. Все остальные тоже молчали, только Фонза с Кентом затрясли головами так, будто никогда в жизни не думали сдавать лут мимо кладовщика.

А Тегрий Палыч по-хозяйски развернул карту:

— Та-а-ак… Вот же щебень-гребень! — его взгляд метнулся ко мне, — И недели не прошло, и ты туда же! Неужели и вправду Чеканова кровь?

У меня забилось сердце.

— Вы про что?!

Но Тегрий Палыч не услышал вопроса:

— Не-е-ет, ребятушки, в Гималаи вам рановато. Эти локации начинаются с третьего курса, так что… — он покачал головой, — не могу позволить такой опасной карте остаться у вас.

— Гималаи? — только и вырвалось у Фонзы.

Препод поморщился, поняв, что сболтнул лишнего.

— Что вы имели в виду, когда сказали… — начал было я, но преподаватель поднял руку:

— Так, плееры и персики! — Тегрий Палыч принял серьёзный вид, — У гномов сейчас очень важное мероприятие. Просьба не отвлекать.

Он постучал по старым потёртым часам на запястье, на что-то намекая. А потом, не отворачиваясь, оттянул створку, тут же смачно икнул, заполняя атмосферу вокруг парами спирта, и бочком протиснулся. Ворота гулко грохнули, и мы остались в тишине…

— Ядрён батон, — только и вырвалось у Бобра, — Сколько он дал?

Я развернул кулак с монеткой. Она была чуть ли не чёрной…

— Серебрушка, — поморщился Кент, — Не густо.

— Десять серебра — один золотой?

— Ну, типа… Только нафиг оно никому не нужно, — персик отмахнулся, — Банки игроков даже не принимают.

Больше стучать Кент не рискнул.

— Сегодня спалился, придётся пока залечь на дно. Возвращаемся, пока не поздно.

— Да, этот Тегрий намекнул, что время поджимает, — даже Фонза занервничала.

— А чего будет-то, братва?

— Вот когда тебя в коридорах поймают, узнаешь, — чуть ли не одновременно сказали Фонза с Кентом, и постучали пальцами по склянкам с опытом.

Выяснилось, что по ночам на глаза лучше не попадаться, даже «сисястым ухолётам». Штрафы раздают только так, причём вполне реальные.

Так что это нам ещё повезло, что ректор Дворфич не наказал нас за приключения с ветренным мобом серьёзнее, чем было на самом деле.

* * *

Мы оставили Кента и Фонзу у дверей их холла, и персики показали, куда нам идти. Напоследок Кент сказал мне:

— Про алхимию помню. Я, кстати, новую штуку осваиваю. Завтра тебя найду, отдам, — он важно кивнул и покосился на Фонзу.

— Могила, я помню, — та усмехнулась, — Да, если б Тотем знал, куда ты всё нажитое деваешь…

Тот отмахнулся и исчез за створкой.

— Жалко, что так с картой получилось, — сказала мне Женя.

Я сдержанно кивнул. Сказанное Тегрием про «Чеканову кровь» не шло у меня из головы. «И я туда же»… Куда? В Гималаи?

— Зато я нашла себе тему для библиотеки, — довольно улыбнулась Фонза.

— Ты имеешь в виду этого Белого гнома? — жадно спросил я, — И Гималаи?

— Ага. Не успокоюсь, пока не выясню.

— Женя, — я стиснул кулаки, — А ты… если найдёшь чего, расскажешь?

— Ну прям, я буду сидеть и для вас искать, ага, — она поморщилась, — Вот приходи в библиотеку, вместе и поищем.

И она, улыбнувшись, тоже исчезла за створкой.

— Герыч, вот ты даёшь, — одобрительно кивнул Бобр, — Быстро ты её обработал.

Биби хихикнула.

Я в этот момент только и думал о «Белом Гноме» и словах Тегрия, что не сразу понял, о чём он.

— Блин, иди нафиг, Боря, — я отмахнулся, — У меня совсем другое на уме.

Дальше нам пришлось в срочном порядке искать вход в собственный холл.

* * *

— Общество игроков, такое, каким мы его сегодня знаем, сформировалось совсем недавно, — вещала красноволосая Селена Лор, — Сейчас идёт третий этап существования общества: «Регулирование».

Мы сидели за одной длинной партой. Рядом Бобр всем своим видом изображал, что ему интересно, но получалось у него плохо.

Биби с Блонди о чём-то шептались, рыжая с круглыми глазами что-то рассматривала на ногтях Ланы.

А вот Лекарь, кажется, реально слушал лекцию, которая длилась уже час с лишним.

— События двух мировых войн, последствия которых на себе ощутили даже нюбсы, ясно показали магам, что система требует перемен. В тысяча девятьсот сорок пятом году в Ялте состоялась конференция…

Мы сидели в большой аудитории, где парты поднимались полукругом от центра к периферии. Всё, как и в нюбсовых академиях — Селена Лор в центре, у доски, и огромный поток слушает скучнейшую лекцию.

Огромные витражные окна припекали утренними лучами, и как назло хотелось побыстрее оказаться на прохладной улице, а не сидеть здесь, с душной аудитории.

Бобр чуть не клюнул носом, потом встрепенулся:

— Убейте меня, братва, — прошептал он.

— А по-моему, деревня, это очень интересная лекция, — усмехнулся Лекарь, — Кто бы мог подумать, что рядом с нюбсами состоялась встреча сильнейших магов того времени?

— Офигеть просто, как я раньше жил без этого?

Толя поморщился, показывая, как он презирает такое отношение к истории.

— Однако предпосылки к появлению такого общества были заложены еще раньше. Ведь некоторые школы, как и наша академия Баттонскилл, существовали ещё задолго до этой конференции, — голос Селены Лор не затихал.

— Тут болтают, на этой неделе в данж пойдём, — прошептал Боря.

— Ну, какой ещё данж, мы ж ещё ничего не умеем? — слегка возмутился я.

Бобр прыснул:

— Братан, скажи это сатирам в Греции.

— Кто мне скажет, с какого времени игроки ведут своё летоисчисление? — Селена Лор неожиданно задала вопрос.

В аудитории, которая была заполнена до этого ровным шепчущим шелестом, повисла тишина.

Потом наша скромница Биби всё же подала голос, подняв руку:

— От первого Прорыва?

Селена Лор улыбнулась, и кивнула:

— Молодец, Биби из группы Гончара, — и продолжила, — Но это верно, и одновременно не верно.

Тут даже я навострил уши. Всё же Прорывы — более интересная вещь, чем конференции, на которых обсуждались изменения в мировой системе.

— Одиннадцать тысяч семьсот двадцать три года назад первые маги смогли закрыть Прорыв, — Селена Лор подняла палец, призывая обратить внимание, — Сколько он был открыт, нам неизвестно.

Оказалось, что нюбсы знают это время, как ледниковый период. Вот с его окончания и вели отсчёт игроки.

Похолодание было прямо связано с армией монстров, заполонивших тогда всю северную часть планеты. Но между ними началась война, которая дала шанс человечеству нанести свой удар.

— Примерно в это же время маги поняли, что их магическая сила прямо связана с Прорывами, — продолжала Селена Лор, — Чем больше прорывов, и чем они сильнее, тем больше магов появляется среди обычных людей…

— Вон оно как, — удивился Лекарь, — Это что ж получается, если не будет Прорывов, не будет и магии?

— Видать так, Толян, — вяло ответил Бобр, — Братва, что у нас ещё сегодня, а?

— Деревня, а посмотреть расписание никак?

— Ну, ядрён батон, я ж тогда вообще в осадок выпаду, если ещё и буду знать, чем нас будут пытать.

— Практическая магия, Боря, — сказал я.

— О, это уже поинтереснее будет, — Бобр оживился.

— …именно столько и длился первый этап «открытого существования». В это время появлялись и распадались целые магические империи, которые остались даже в истории нюбсов, — тут Селена Лор ткнула в карту, куда-то в район атлантического океана, — Взять хотя бы знаменитую Атлантиду. Яркий пример того, что не стоит пытаться уничтожать Прорыв.

Народ в аудитории оживился:

— А что они сделали?

Селена Лор даже встрепенулась, не ожидая вопроса от студентов.

— Это будет целой отдельной темой на наших уроках, — счастливо улыбнулась она, — Но, если вкратце, попытались затопить магическую локацию. И сегодня у нас нет Атлантиды, зато теперь есть труднодоступный подводный данж.

— Ядрён батон, — вздрогнул Бобр, — Я как-то с водой не очень дружу.

— Деревня, ты же Бобр! — удивился Толя.

В аудитории раздался ещё вопрос:

— Но, если нельзя уничтожить Прорыв, их же будет всё больше и больше.

— Уничтожить нельзя, закрыть можно. Если игроки принимают правила игры, то система регулирует себя сама. А слабые прорывы со временем закрываются сами, и исчезают.

— А если…

— Так, пока оставим вопросы, иначе я до вечера буду давать материал. Сейчас мы запишем ключевые даты, которые послужили предпосылками для появления второго этапа, так называемого «скрытого существования магов».

— Убейте меня, — прошептал Бобр.

* * *

Практическая магия, или кастология, проходила у нас на открытом воздухе. Во дворе крепости, только с этой стороны Батона мы ещё не были.

Каменные стены окружали что-то вроде стрельбища. В разных концах его стояли соломенные мишени и манекены. У одной стены стояла пара длинных столов, на них был свален какой-то инструмент и всякий хлам.

Вёл предмет тот самый холёный, со вздёрнутым носом, полу-эльф. Я запомнил его ещё с церемонии определения.

Горделивый, как дворецкий, в чёрном коротком фраке, со свисающими сзади фалдами, преподаватель прошёлся по подстриженой травке и чопорно заявил:

— Меня зовут Аргон Энелевич, — кастолог обвёл всех высокомерным взглядом, — Потомственный маг в седьмом поколении, представитель палаты полу-эльфов, имеющий предков среди знаменитых эльфов древности.

И он в конце выдал пасс рукой, явив над собой небольшой фейерверк. Выглядело это довольно эффектно.

Наш поток, несколько групп, сгрудились вокруг, внимательно слушая. Голос у препода был довольно тонкий, и резал по ушам, как по стеклу. Зато слышно его было хорошо.

Я с неудовольствием подметил, что сегодня с нами занимались и группы Лютого, и Серого. Когда щуплый ловил мой взгляд, он недобро ухмылялся, но дальше дело не заходило. Прошлое нарушение всё же остепенило его.

Серый же будто просто игнорил, но я был только рад. Разборки можно оставить и на потом.

— Что такое магия? — кастолог ходил в центре круга, образованного студентами, — Это ваши желания. Каждый человек имеет желания, но маг может их воплотить, а нюбс — нет!

Этот Аргон Энелевич всё время требовал тишины, пресекая любые разговоры. Ну, почти любые.

— У меня нет времени на ваши глупые вопросы, — он всё время держал одну руку возле лица, жестикулируя ей. Локоть он упёр в другую ладонь у живота, и вёл себя как утончённый модельер.

— Все классы распределяются по типам магии, — продолжал он, — Ополченцы, маги, разбойники, охотники, ремесленники…

— Разбойники? — спросил кто-то.

— Тишина! — резанул его голос.

Все сразу замолчали. Да у, вот тебе и практика, даже вопроса не задашь.

— Каждый знает, кем он будет, и на этом точка. У всех скиллы активированы?

Толпа закивала, а взгляд кастолога остановился на мне:

— Сегодня на нашем курсе есть даже двухскилловый новичок, — он слегка взмахнул ладонью, — Похвально, но система так и выдаёт будущее ремесленника. Судьбу не обманешь.

Я поджал губы, а в толпе раздались жидкие смешки.

— Ну, не всем же данжи чистить, — выкрикнул Лютый, — Кому-то и капусту растить.

Кастолог покосился на щуплого, но не среагировал.

— Как видите, кровь ничего не значит, — продолжил он, — Только ваши внутренние таланты.

— А где они, наши эти скиллы? — осмелел кто-то ещё, но Аргон Энелевич взвизгнул:

— Тишина!

Я только с недоумением покосился на улыбающегося Лютого. А чего это ему никаких упрёков не было? Что за несправедливость?

Дальше кастолог начал объяснять, что в зависимости от класса, на активацию скиллов требуется совершенно разная энергия.

— Маги, духовники, барды используют так называемую ману, или энергию духа. Разбойники или охотники, например, энергию бодрости. Тонус, если по-другому. А вот ополченцы — ярость! — и он изящно махнул пальцами, чем вызвал море улыбок.

— А ремесленники? — не удержался я.

— Я вроде бы просил тишины? — недовольно отозвался кастолог, — Энергию созидания, но это не суть важно.

Лютый был тут как тут:

— Э, ремесля. Ты смотри, экономь её на грядках, а то вдруг помидору не успеешь посадить, и закончится? И помрёшь на помидорах от переутомления!

Опять раздался смех. Бобр рядом со мной встрепенулся, но я толкнул его локтем.

Нафиг, я себе дал установку опыт не тратить. Сначала надо накопить, освоить всё, что нужно, потом разборки.

Дальше кастолог начал объяснять, как маги накапливают ману, и перечислил всякие методики вроде медитации и тому подобного.

— Ману надо накапливать, и вы пока не понимаете процесса. Со временем у вас будет получаться автоматически. К счастью, накопленная мана не исчезает, если вы не применяете заклинания.

Биби рядом шепнула:

— Так вот почему иногда не получается ничего… Мана-то кончается.

— Ом-м-м, — Аргон вдохнул, повёл ладонями у живота, будто что-то поддерживая, — Вы её почувствуете, если будете заниматься. Маги, представляйте синий шар в области живота. Закройте глаза, попытайтесь увидеть.

Наши маги стали заниматься. Лекарь, Биби, и даже Блонди стояли и дышали, изображая йогов, да ещё подняли одну ногу, по рекомендациям препода. Оказывается, друид, пока в человеческой форме, тоже использует ману.

— Что касается энергии тонуса, — препод подошёл к соломенному манекену, потом упёрся в него ладонями.

Он стал давить, приподнимаясь на цыпочках, пританцовывая при этом.

— Вы должны ощутить энергию, как жёлтый шар, — он прикрыл глаза, — Оказывайте сопротивление манекену, тогда вы ощутите эту самую энергию. Она всегда есть в вас.

Некоторые, у кого класс подходил, начали заниматься. Я выбрал манекен, пошёл к нему. Но вдруг меня в плечо толкнули.

Лютый!

— Ремесля, у тебя вон, — он кивнул в сторону стоящих у стены столов, — Иди, созидай.

И он упёрся в манекен. Стал давить, пританцовывая.

Я сжал кулаки, понимая, что сейчас заработаю проступок. Рядом Бобр тоже набычился, но тут кастолог призвал к вниманию:

— Ополченцы!

— О, это я, братан!

— Ярость — это ярость. Злость, гнев, — кастолог тряхнул чёлкой, отчеканивая каждое слово, потом подошёл к манекену и стукнул его кулаком.

Тот даже не шелохнулся, а Аргон Энелевич вдруг зарычал:

— Р-р-р-ры!!!

Он стискивал кулаки, оскаливал зубы, и рычал. Только делал это как-то утончённо, расправляя плечи, будто на луну выл, а не на манекен злился:

— Ар-р-ры-ы! Ар-р-р-ры!

Это стало вызывать смех, но кастолог не обращал внимания. Уж очень увлёкся своей «яростью».

Бобр переглянулся со мной, потом прошептал:

— Мне кажется, он только теорией тут владеет.

Я кивнул.

— Надо будет у Тай Луна уточнить…

Делать нечего, Боре пришлось уйти к манекену, и пробовать вызывать внутри себя красный шар, заполняя его яростью. Здоровяк стоял и рычал, смущённо переглядываясь с такими же «рычальщиками».

«Ярость», оказывается, была на нуле в спокойном состоянии, и воинам, чтобы использовать свои умения, для начала надо было вступить в сражение и набить кому-то морду. Ну, или самим получить.

Так что во время любого замеса этой ярости у них хоть отбавляй.

Нас осталось несколько студентов, растерянно оглядывающих занимающихся. Насколько я понял, это тоже были ремесленники.

— Когда вы достигнете умения, у вас будет легко получаться вот это…

И кастолог взмахнул руками, будто огладил шар между ладонями, а потом раскрыл их в сторону мишени. С его ладоней сорвался сгусток и влепился в мишень в пяти шагах от нас. Стойка зашаталась, а соломенная мишень покрылась белым инеем.

Мы едва успели расступиться перед его броском, и мне в лицо пахнуло морозной свежестью от снаряда.

— Ядрён батон, — Бобр оглянулся и вскинул брови, — Он — маг холода?

Кастолог, вернувшись в свою непринуждённую позу, продолжил объяснять.

— Каждое заклинание имеет своё время каста и самые оптимальные движения. Это уже открыто до вас, и вам остаётся только выучить. Продолжайте заниматься.

— Извините, Аргон Энелевич, — не выдержал я, — А что ремесленники?

— А? — он будто очнулся, оторвав взгляд от занимающихся, — А, вон столы у стены. Сходите, смастерите что-нибудь.

Он небрежно помахал пальцами. Я посмотрел на те столы, где лежали молотки, доски, ткань, какие-то весы и горшки. Казалось, там свален просто хлам.

— А, так я ж… земледелец, — выдавил я.

— Ну, там и горшки есть, — раздражённо бросил кастолог, — Посади что-нибудь.

Его фраза вызвала смех. Лютый, надавливая на манекен, ржал. Серый, который стоял недалеко и вызывал в себе ярость, тоже открыто хохотал.

Группа студентов уже направилась к столам, но я не сдавался:

— А представлять что?

— В смысле?

— Ну, какой шар? Цвет?

Аргон Павлович в недоумении отклячил губу и снова показал пальцем:

— Гончар, иди уже и сотвори что-нибудь. Энергия крафта не настолько важная вещь, чтобы её изучать. В данжах тебя будут защищать те, кто определён для этого системой.

Я сжал кулаки. Вот теперь моя шкура остро почувствовала, что такое — балласт.

Глава 27, в которой тяпка-мен

— А вы знаете, что Гномозека может вызвать каменный дождь?

— Огненный же, говорят.

— Каменный. Но камни раскалённые.

— Нет, это огонь с твёрдым ядром!

Студенты переговаривались друг с другом, будто это было сейчас для них самым важным.

Я уселся за стол, на котором был разбросан инструмент, и стал смотреть, чем занимаются остальные ремесленники.

Один взял ножик и стал чего-то стругать из бруска. Другой переливал из бутылька в бутылёк жидкости, смешивая цвета. Третий строил что-то из кубиков…

Одна девушка старательно сажала в горшок какое-то растение, вырванное из земли рядом со скамьёй.

Внимание привлёк хмурый бледный парень, он исподлобья оглядывал всех собравшихся, и крутил в руках скальпель. Только сидел и смотрел, а взгляд был, прямо сказать, неприятный… Хирург, что ли?

Всего тут собралось десятка полтора студентов, и круглыми глазами я рассматривал их деятельность на уровне детского сада. Пипец просто!

— Кем будешь? — спросил я паренька с бруском.

Тот старательно выглаживал его перочинным ножичком.

— Наверное, оружейником, — тот пожал плечами.

— Кузнецом? — переспросил я.

— Не знаю, может и плотником.

— А какой скилл?

— «Видение заготовки».

Я нахмурился, и на мой вопрошающий взгляд парень ответил, что он может заранее рассмотреть, из чего получится и какое оружие. Ну, например, какое дерево хорошо для посоха, а какое для лука. Попадались ему и камни, идеальные для молотов…

Он будто бы внутри видел форму, и чувствовал, подходит ли материал по свойствам.

— А ты? — я спросил у девушки с цветком, — Земледел?

Та кивнула.

— А у тебя какой скилл? — заинтересовавшись, спросил я.

— «Определение грунта», — мотнула шевелюрой собеседница, — Знаю, во что можно посадить, а во что нельзя. Вот тут, например, горный чернозём.

— Понятно, — я поджал губы, положив ладони на стол, потом обернулся на занимающихся во дворе.

Маги так и качали себе ману, как йоги. Вот некоторые счастливо улыбаются — что-то у них да получилось. Блонди тоже улыбнулась, довольно хлопает себя по животу.

Вон и толкающие манекены энергию ощутили, то-то Лютый такой довольный. Препод даже похлопал его по плечу. Какого фига? У меня закралось подозрение, что этот «Аргон Озонович» — куратор его группы.

Боря стоит, усиленно рычит на мишень. Не знаю, как у него там с красным шаром ярости, но лицо точно уже багровое. Вот-вот лопнет.

Всё во мне буквально кипело и бурлило, но подставлять группу своими выходками не хотелось. Да и превращаться в злого тролля нельзя, а то буду, как вон тот бледный, со скальпелем. Так и маньяком стать недолго.

— А ты что ничего не делаешь?

Меня отвлекли. Я потёр подбородок, и повернулся к «стругальщику» оружия:

— А что делать-то?

— В смысле? Аргон Энелевич сказал же, смастерить что-нибудь… Ну, чтобы пробудить в себе энергию нашу, наверное.

Я вообще считал, что нас просто спровадили, но спросил другое:

— А цвет какой? — мой вопрос прозвучал с лёгкой издёвкой.

— Ну-у-у…

Тут в разговор вмешалась девушка с цветком:

— Я тоже особо ничего не ощущаю. Вот знаю, что здесь горный чернозём. А вот откуда знаю?

Я в свою очередь посмотрел на растение. Примерно через месяц на нём появятся семена, в виде небольших колосков. Но собирать сразу нельзя, надо подождать первый дождь.

И откуда я это знаю? А вот не знаю.

Ради интереса я прикрыл глаза. Я ведь получил ответ, сработал мой скилл «сбор семян». Значит, потратил какую-то энергию.

Ну же, хоть намёк на цвет. Шары какие-нибудь.

— А вот в этом бруске отличная рукоять для ножа, — пожал плечами «стругальщик», — Смотрю, и вижу.

Я кивнул, не открывая глаз. Эх, замок бы какой-нибудь рядом, чтобы попробовать ощутить ту «жёлтую энергию» разбойника.

Впрочем, всегда можно побаловаться. Есть же разные замки и защёлки, которые можно… расстегнуть. Я покосился в сторону девушки с цветком, и остановил себя усилием воли. Да уж, к слову о маньяках.

Препода не обманешь. Он-то узнает, что это я учудил.

— А зачем тебе цвет? — спросила цветочница, а потом её брови подпрыгнули, — Это же ты Гончар?

— Да, — ответил я, — А цвет затем, чтобы научиться.

На меня стали смотреть уже несколько человек. Не все взгляды были добрыми, и тут же послышался шёпот с соседнего стола: «Сын Чекана».

Ну, это ничто в сравнении с той ненавистью, что я испытал, когда зашёл в холл второго курса, Перскома. Те уже достаточно выучили историю, и знаю гораздо больше.

— Мы же ремесленниками будем, — пожал плечами «строгальщик», — Тебе ж не надо в данжах подсчитывать энергию. Сел себе спокойно за стол… и строгай.

И он покрутил корявую болвашку с таким взглядом, словно алмаз огранил. Тронул ещё лезвием, будто заусенчик снял.

— Да, и вот этой фигнёй можно не страдать, — цветочница махнула в сторону занимающихся.

— Фигнёй?! — я аж опешил.

— Ну да. Это им надо стараться, чтобы после Батона попасть в элитные кланы, в рейды. А мы так и так будем при деле…

— В безопасности! — добавил кто-то.

— Ага, гильдии сразу разбирают ремесленников. Выходит тут один журнальчик, — прошептал стругальщик, — Два золотых подписка на месяц, от гильдии плотников.

— Ты про Гильдиор? — спросила цветочница.

— Ага! — тот затряс головой, — Можно попасть в крутую гильдию, там всё время приглашения, с набором скиллов. В гильдии и научат со временем, там иногда требуется мой скилл, я смотрел.

— Да, я тоже слышала, что зависит от набора скиллов, возьмут или нет, — кивнула цветочница, — Мой вроде тоже подходит.

— Ну, а какого уровня или мастерства достиг ремесленник, разве не важно? — спросил я.

Многие пожали плечами, а цветочница, продолжая приминать пальцами землю в горшке, сказала:

— Так там же и научат, прямо на месте. А Батон, это как бы… ну, чтобы мы были готовы в чёрный день к защите.

— Ага, а когда он ещё наступит-то? — вставил кто-то.

— Ну да, типа общей подготовки. Мне вот эта боёвка нафиг не сдалась, — строгальщик глянул назад, на «бойцов», потом опять огладил обструганный брусок, — Мне вот лучше со своими деревяшками, камешками.

— Меня это не устраивает, — процедил я сквозь зубы, — Я так понял, нас, ремесленников, через академию протащат паровозом?

— Ну, вроде того, — согласилась цветочница, — Ты-то понятно, тебя почему-то лидером сделали. А мне моя лидер сказала сразу, чтоб я не мешалась под ногами. Ну и ладно.

Я снова оглянулся на манекены. Да пошло оно всё… Вон, свободный с самого краю, встану тихонько, никому мешать не буду.

Перекинув ноги через скамейку, я встал, покрутил головой, будто выискивал что-то в траве. Ну, я же сборщик семян…

Пройдясь вдоль скамейки, я сделал шаг в сторону манекена. Так, шагов пятнадцать дотуда, блин.

Вдруг меня схватили за рукав. Я обернулся, и чуть не побледнел.

Бледный парень со скальпелем смотрел на меня исподлобья, я как раз проходил мимо него.

— Белая, — стиснув зубы, процедил он.

— Что белая?

— Энергия. Я думаю, что белая.

Я обернулся на остальных. Они что-то обсуждали, не обращая на нас внимания: строителю удалось собрать башню, где кубики стояли чисто на гранях.

— А ты кто?

— Я «вскрыватель», — паренёк, сказав это, глянул на свой скальпель.

Лезвие как раз блеснуло на солнышке, сверкнул и безумный взгляд парнишки, и я судорожно сглотнул. Вот уж кто точно маньяк, хоть сейчас фильм ужасов снимай.

— Меня игроки ещё спойлером называют, — он поднял тяжёлый взгляд, — Я вижу, что выпадет из магических существ, если их вскрыть.

— В смысле… вскрыть?

— В том самом…

— Что там может выпасть, кроме… кишков?

— Много чего. Ингредиенты всякие, и тому подобное. Я уже был в данже… ну, мы ходили. Мне кажется, что эта энергия — белая, — прошептал парень и улыбнулся, — Я много вскрывал.

От этой улыбки мои ноги сами сделали шаг назад. Не скажу, что я особо смелый, но точно не из самых пугливых. Но вот этот «вскрыватель»…

— Из тебя вот тяпка выпадет, — парень пожал плечами, потом отвернулся, и тоже стал смотреть на башню из кубиков.

Кое-как я смог сделать шаг ещё дальше. Тяпка?! Да ну какого хрена?

Не сразу, но мне удалось вспомнить, что вообще-то в моём инвентаре лежит тяпка, которую я решил взять с собой. Так это что ж получается, при моей смерти она из меня дропнется?

Нет, оно всё понятно, я много играл в компьютерные игры. И я сразу сообразил, что за профессия у этого маньячеллы. Но в реальной жизни такой патологоанатом-собиратель пугал не по-детски.

Как-то неприятно осознавать себя мешком, из которого выпадает лут…

Кстати, тяпка!

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Препод стоял спиной, что-то активно обсуждая с Лютым. Некоторые игроки по мне скользили взглядами, но без особого интереса.

Только Боря косился, гадая, что я задумал.

Я открыл кошель, и вытянул мотыжку. Ну, раз я ремесля, будет вам ремесля.

Сгорбившись, будто пропалывал грядку, я стукнул разок по земле.

Неожиданно для самого себя руки сработали чётко, слаженно, и среди всякой поросли я самым уголком мотыжки срубил сорнячок. Прямо под самый корешок, так, что и кочерыжки теперь не видно.

Блин, как будто тысячу лет этим занимался. Помнится, когда тётя с дядей вывезли меня на дачу, я им так морковку прополол, что меня больше не просили.

А тут…

Но особой радости я не ощутил. Ремесленник во мне силён, и вот такие мелочи как насмешка судьбы.

Так я, подрубая неожиданно чёткими движениями отдельные стебельки, торчащие из газона, стал приближаться к манекену. Соломенное чучело с намалёванной зловещей улыбкой будто насмехалось, наблюдая за мной.

Коснувшись пятой точкой манекена, я осторожно поднял взгляд. Все заняты, на меня не смотрят. А я что? Я пропалываю газон в Батоне… весьма полезный земледелец.

Я оглянулся через плечо на манекен. Потом стал пропалывать вокруг столба, уперевшись лбом в солому.

Стал пританцовывать на цыпочках, прикрыв глаза. Ну же, я оказываю сопротивление. Жёлтая энергия, где ты?

Ничего.

Вздохнув, я снова стал усиленно работать тяпкой. Злость придавала сил, и тяпка входила в землю так глубоко, что уже через минуту вокруг манекена оказалось вспаханное поле.

Так, ты — сын Чекана и Гончей. Великая кровь в твоих жилах…

— Не, вы гляньте на Гончара! Он манекен окучивает!

Я стиснул зубы. Голос Лютого ударил по натянутым нервам, как по струне. Да ну какое твоё дело, чего я тут делаю?

Не оборачиваясь, я продолжал с силой вгонять тяпку в землю. Мелкое крошево травы давно перемешалось с чернозёмом.

— Не, ты не понял, — это уже Серый присоединился, — Он его подкапывает. Гончар взломал систему!

Грохнул взрыв хохота. Лютый сразу же подхватил:

— Бойтесь, монстры Прорыва. Великий подкапыватель идёт к вам.

— Бедные мобы, им лучше не стоять по полчаса на одном месте.

— Эй, Лютый, Серый, заткнитесь, а! — Бобр не выдержал.

Я обернулся. Блин, этого я не рассчитал. Боря ведь стоял, копил ярость, вот и сейчас стоит, весь красный, сжимает кулаки.

Он поймал мой взгляд, и я отчаянно замотал головой. Блин, сейчас ведь взорвётся.

Лютый понял мои мотания головой по-своему:

— Что, не подкапывается? — он обернулся к Боре и развёл руками, — Извини, Бобр, ваш план не удался.

Каждое его слово сопровождалось взрывом хохота, но тут же грянул визг Аргона Энелевича:

— Тишина!

Все вернулись к своим манекенам, только Бобр стоял, пыхтел в ноздри. Красный, как рак, он сверлил взглядом Лютого, а тот с кривой ухмылкой продолжал толкать манекен.

Неожиданно кастолог сказал:

— Прекрасно, Бобр из группы Гончара. Ты наполнил шар до максимума, теперь можешь пробовать свой скилл.

Это заявление будто вырвала Борю из другой реальности:

— Что?

Кастолог изящно взмахнул рукой:

— Доставай дубину, и пробуй использовать скилл. Твоё оглушение при полной ярости должно сработать.

Я внутренне радовался за Борю, хотя понимал, что немного завидую. Одновременно я бросал взгляды на Лютого и Серого.

Щуплый оказался неплохим актёром. Он молча издевался надо мной одними только жестами.

Вот он перехватил мой взгляд, толкая манекен. Будто бы удивился, глядя на меня, потом посмотрел на свой манекен и на свои ладони. Как будто озарение испытал. И стал оценивающе смотреть на столб, потирая подбородок и покачивая головой — где бы его подкопать?

Серый смотрел на кривляния Лютого и только ухахатывался. Да, ну твою ж за ногу, как я вас теперь ненавижу.

— Н-на!!! — послышался хруст соломы и дерева.

— Замечательно, Бобр из группы Гончара, — кастолог сдержанно похлопал.

Боря как раз заехал своей оливковой дубиной по кумполу манекену, и тот аж накренился. При это слегка покачивался по небольшой амплитуде, будто действительно его оглушили.

— Манекены магические, и полностью имитируют реакцию магического существа на вашу атаку.

Я улыбнулся, глядя, как Лютый с ненавистью косится на Бобра и его успех. Только всё равно, осадочек у меня остался — мне самому хотелось его удивить.

Тяпка в очередной раз вошла в землю по самое основание, и меня кольнула идея.

Ух, как я зол. Мне даже кажется, что точно что-то красное вижу в животе. Ну точно, наверняка ярость, и тоже полная!

А может, я вообще воин? Может, я должен быть копейщиком каким, или с боевым молотом ходить, как Гномозека?!

Ну точно, не зря такая сила от ударов, я даже вон щебень перерубил, аж зазубрины на тяпке.

Я покосился на Серого и Лютого. Те старательно уставились в свои манекены. Бобр улыбался мне, потом вытянул лицо в удивлении — что-то увидел.

Ну, ясно что. Решимость. Твёрдость. Победу.

Ведь я — сын Чекана и Гончей. Во мне кровь.

— Н-на! — я шарахнул тяпкой прямо в ухмылку манекена.

Хруст. Треск.

И отломанная мотыжка отлетела мне в лоб, аж из глаз искрануло. Я только отошёл, и потрясенный посмотрел на обломанный черенок.

Правда, грохнувший вслед хохот ударил по мне сильнее. Вот же попадос, и так налажал, да ещё ржут все.

— Ты его в следующий раз не подкапывай, — хохотал Серый, — Попробуй подрубить, как дровосек!

— Бойтесь, мобы, тяпко-мена!

— Тяпко-мен, — подхватили некоторые, — Тяпко-мен!

— Тяпко-кун!

Я только стиснул зубы. Да, Гончар, это попадос. Первый день учёбы, а ты уже кличку себе заработал.

— Проступок, Гончар, — вздохнул кастолог, — Минус сто опыта для первого раза будет достаточно. Теперь ты должен понимать, что ремесленников к боевой части не просто так допускают. Мне не хочется тратить на тебя свиток, если себя покалечишь.

* * *

Мы сидели за столом в нашем личном холле и хмуро смотрели на наш экспометр. Лоб болел, и это добавляло особого драматизма.

— 114

— Пёрфект, — процедила Блонди, — Экселлент!

— Молчи, — выдавил я, — Лана, не начинай.

— Я ещё не начинала, — она упёрлась пальцами в стол и чуть склонилась, — Бат ай… думаю, что лидер маст би… примером для нас!

— Тут я позволю себе согласиться с нашей блондинкой, — протянул Толя.

— Слышьте, вы, — Бобр сжал кулаки, — А что ему остаётся? Ему нас водить по данжам.

— Файн! — воскликнула Блонди, — Так и пусть водит. Кто ж против?

— У кого какие успехи? — устало спросил я.

— Ты издеваешься? — Блонди всплеснула руками, потом указала на экспометр, — Вот наши успехи!

Я усмехнулся.

У Бобра в первый день получилось не только представить полный шар с яростью, но даже долбануть скиллом. Вон Боря так и светится, и так каждые полчаса повторяет: «Батина кровь!»

Честно, я радовался. Для моей группы это успех. Но мой провал, и вот это вот «батина кровь», резали как по живому.

Лекарь сказал, что увидел только цвет маны. Но говорит, уже замучился — всё время глаза закрывает, и всё синее. Ману не видит, синее видит.

Биби, с грустью жмурясь и заливаясь краской, честно сказала, что ничего не получилось. Он думала то о ёжиках, то об этой самой мане, то вообще о гномах. А потом так вообще, стала волноваться только о моём проступке, и как, наверное, мне плохо.

— Я нормально, Биби, — я отмахнулся.

— Итс нормал, — передразнила Лана, — Офигеть просто!

И она демонстративно стала рассматривать свой маникюр, как над ним летают искрящиеся стразы. Я сразу понял, что о своих успехах она рассказывать не собирается.

Так-то я понял, что там особых успехов не было. На первом занятии хорошо если пять плееров показали результат, вот она и вымещала злобу. Но такое отношение я терпеть не собирался.

Тут же меня кольнуло, и я ошарашенно уставился на её ногти. Летающие стразы?

Ногти были цветом, как блестящая кора дерева, кажется, даже шёлковый мох пророс на одном ногте. И вот миниатюрная божья коровка раскрыла крылья, и перелетела с одного пальчика на другой, мерцая при этом.

— Это… на хрен, это что? — только и выдавил я.

Предчувствие так и упало в живот холодным комком.

— А?! — Блонди потупила взгляд, потом не выдержала, и покосилась в сторону нашего сейфа.

— Ядрён батон!

— Ой, — даже Биби вжалась, будто пытаясь спрятаться.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас будет настоящая буря, — протянул Толя.

Я тоже обернулся на сейф. Вот же нафиг, так вот Биби с Блонди о чём шептались на уроке Селены Лор!

— Я в душ! — Лана резко вскочила.

— Стоять! — рявкнул я, вставая, — Я — лидер!

— Черлидер! Помпона не хватает, — и Блонди, округлив глаза, добежала до ванной и захлопнула дверь. Послышался шум воды.

Я обессиленно упал на стул. Пипец, так это не оставлю. На всех лифчиках ей замки поломаю, на радость нам, пацанам.

— Братан, это попадос, — Бобр только и почесал репу, — Ядрён помпон.

— Сколько ж она взяла? — мне даже страшно было подходить к сейфу, чтоб подсчитать.

— Один золотой, — прошептала Биби.

Я не стал возмущаться, что Айбиби ничего не сказала. И так рыжая покраснела, сейчас со стыда сгорит.

— Ну, просто замечательно, — всплеснул руками Толя, — Плакали мои целительные книжки.

Я вздохнул, хмуро разглядывая столешницу. Завтра у нас «Общество игроков и нюбсов» и «Боевые искусства».

Возможно, первый и единственный раз, когда я позанимаюсь с Тай Луном. Если он тоже не отправит меня за стол или на грядку отрабатывать удары.

Тут же что-то пиликнуло…

— Это что?

Я вытащил телефон. Ничего, как не ловил, так и не ловит.

Снова пиликнуло. Порывшись в инвентаре, я коснулся дневника, и тот будто завибрировал.

Открыв, я ошарашенно посмотрел на пустую до этого страничку:

Александр Изотов
Баттонскилл 2: Штурм Белого Гнома

Глава 1, в которой совокупность

Пока я бежал за «сисястым ухолётом», я успел подумать много о чём. О том, что из-за злости на Блонди могу на эмоциях потратить наше золото, и что это не выход.

О том, что быть лидером не так уж и просто. Авторитет из воздуха не возьмёшь, и, если я в ответ на её истерику буду так же истерить, ничего не получится.

Хладнокровие. И просто ставлю перед фактом.

Следующая её голда идёт в счёт группы. Сама виновата. Или пусть катится ко всем чертям.

Имею право так сделать.

Толя остался в личном холле, чтобы продемонстрировать, что не намерен просто так тратить опыт и золото. Бобр остался, чтобы вынести Блонди мозг за такой косяк. А Биби осталась, чтобы «поддержать Лану, она ведь, наверное, так волнуется».

Я отбросил все мысли — если буду думать об этом, так и буду злиться. А Фонза, которая ждёт меня в библиотеке, подумает, что опять из-за неё.

Эльфийка, напоследок сверкнув изгибами прекрасного тела, исчезла за углом коридора, и через несколько метров я сбавил шаг. Всё равно не догоню.

Выглянув за угол, я только кивнул. Ну всё, улетел «сисястый ухолёт».

Интересно, а я могу лишить Блонди доступа к сейфу? Так-то косяк за ней серьёзный.

— Было бы круто, — прошептал я, идя по тёмному коридору.

То ли этот мифический Белый Гном так повлиял, то ли ещё что, но мой взгляд зацепился за портрет на стене.

Ужасно похожий на нашего Гномозеку коротышка-гном, с таким же носом картошкой, но с белоснежной бородой и усами. Одетый во всё белое, он смотрел с картины мудрым взглядом.

«Гендель Дворфич, Вайт, оживитель».

Я даже улыбнулся. Вот же он, самый натуральный «белый гном». Интересно, это правда родственник нашего Дворфича? Ведь так похожи.

«Оживитель». Интересный класс, наверное. И, судя по названию, понятно, чем занимается — воскрешает.

Я пошёл дальше. Эти места мне уже были знакомы. В прошлый раз мы с Биби и Лекарем, конечно, долго крутились, прежде чем нашли библиотеку. В этот же раз я справился побыстрее.

***

— Чего так долго, Гера, — Фонза чуть нахмурилась и посмотрела мне за спину, будто за мной хвост.

— И тебе привет, Женя, — я бухнулся за стол.

Настроение у меня было не айс, и я не хотел нагрубить Фонзе, зная её вспыльчивость. Потом опять ждать момента, как встретиться.

— Слыхала про твой номер на кастологии, — она усмехнулась, — Ты и вправду тяпкой подкопал манекен, и он тебя придавил?

— Чего-о-о? — протянул я.

— Ну, ещё кто-то сказал, что ты топором подрубил манекен, и он на тебя упал. А ещё тяпкой в Аргона запустил.

Я только рот открыл от возмущения. Ни фига себе, слухи разлетаются.

— Ну да, в Перскоме тоже уже знают. Сын Чекана — тяпко-мен, — прошептала Фонза, а потом осеклась, — Ой, извини.

— Проехали, — я отмахнулся, потом всё же пояснил, что произошло.

Рассказал о том, как пытался увидеть энергию созидания, а потом вообще хоть какую-нибудь энергию. Ну и долбанул тяпкой по манекену, а она обломалась…

— И заехал я себе, — я показал на синяк на лбу.

— Ну ты даёшь, — Фонза пожала плечами, — Ведь всё магическое оружие, оно применяется строго по назначению. Ну, такие условия.

— В смысле?

— Ну, если воин будет бить мобов дубиной, она прослужит ему год. Если он будет ей… кхм… копать картошку, то прослужит неделю, наверное.

— А если я возьму дубину вместо тяпки?

— Ну, ты, конечно, будешь бить, но даже более крутым оружием у тебя получится удар не сильнее дубинки. А то и вообще себя покалечишь. Магическое оружие требует умения.

Я только вздохнул. Ну, прямо везде ограничения. Получается, тяпку нельзя использовать вместо оружия? Видимо, такое влияние класса.

— А энергия созидания, — неожиданно сказала Фонза, — Ну, вроде белая.

— Погоди, ты почти третий курс, и не знаешь, какая она?

Та пожала плечами.

— А зачем? Это ополченцу надо знать, сколько у него ярости, а то удар не получится. А я могу рисовать, сколько хочу. И для этого даже в данж лезть не надо. Вот рисую магический свиток, по заученной схеме, и он просто получается.

Я только покачал головой. Выходит, Кент единственный ремесленник, которому не нравится положение вещей. Да и то, он просто хочет другую ремесленную профу.

Женя придвинула ко мне большой фолиант, приподняла страницу, будто прикрывая нас, и прошептала:

— Короче, я чего тут нарыла.

— Белый Гном? — прошептал я.

— Ну, почти.

— В смысле, почти?

Фонза кивнула в сторону эльфийки, парящей у стойки библиотеки.

— Эти, короче, сто голды просят за инфу о Белом Гноме в Гималаях, — она поморщилась, — Пипец просто. А уж сколько опыта, даже говорить не буду.

— Мда-а-а… — протянул я, решив не упоминать, как у меня в группе дела с опытом обстоят, — А чего ты нашла?

— Короче, я опять про твоего отца читала.

Я выглянул из-за страницы, осмотрел подозрительным взглядом зал, и спросил свистящим шёпотом:

— Нашла чего?

Та закивала:

— Короче, твой отец на третьем курсе был в Гималаях.

— Ну, Тегрий Палыч и так говорил, что там данжи…

— Нет такого данжа в программе, я спрашивала у игорьков.

— Игорьки?

— Игприст, третий курс, — Фонза сделала такие глаза, будто я задал детский вопрос.

— Он наврал, что ли, этот Тегрий?

— Нет, там есть программа по выживанию, но именно Белого Гнома нет.

— Так. И что такого в том, что мой отец…

— Его группа пропала на неделю, потом объявилась.

— Подожди, — я поднял руку, — А почему карта была в Греции?

— А я знаю?

— Не понимаю, — я почесал затылок, — Ну, ведь Греция и Гималаи… как-то далеко, не находишь?

— Вот я не знаю, Гера, но надо выяснить про этого Белого Гнома! Что за это за данж такой, за который сто голды просят?

— И ты только за этим меня позвала?

— Ну ни фига себе! — Фонза возмутилась, а потом захлопнула книгу, — Я тут для него стараюсь…

И она встала, схватила под мышку фолиант, и с гордым видом пошла к стойке. Я только покачал головой — прямо дежавю какое-то.

Женя ушла из библиотеки, и я, подумав, пошёл к стойке.

— А можно… про Семь Великих Прорывов?

Эльфийка улыбнулась.

— Конечно, эта информация доступна каждому! Я очень рада, что студенты интересуются историей.

Мне в руки попала книжка, которая так и называлась: «Семь Прорывов».

Вернувшись за стол, я с предчувствием открыл фолиант. Крупный старинный шрифт, рисованные от руки картинки. Подумав, я провёл пальцем по оглавлению.

1. Пирамиды Гизы, Египет

2. Гора Лишань, Китай

3. Лабиринт Минотавра, Греция

4. Гора Ямантау, Россия

5. Мачу Пикчу, Перу

6. Великий Каньон, США

7. Атлантида, Бермудский Треугольник

— Вау, — только и вырвалось у меня.

А ведь я многое знал из этого списка. Гиза… это не где пирамида Хеопса? Листать было недалеко, и я открыл, пробежался глазами. Ну да, египетские пирамиды, Сфинкс.

Гора Лишань. На рисунках каменная армия, тысячи солдат каких-то. «Терракотовая армия была создана великим магом земли и императором древности Ши Хуан-ди для защиты великого прорыва в 210 году до н. э. по л.н.» — подсказала мне статья.

Я листнул дальше. Ну, с Лабиринтом Минотавра понятно, ещё со школы помню, что там творилось, в этой Греции. Побывав пару дней в Баттонскилле, я уже понял, что эти мифы — не шутки.

Гора Ямантау. Тут же пару слов о Баттонскилле, древней школе, которая «вот уже много лет готовит выдающихся магов для защиты мира от монстров из Древнего Прорыва».

«Такая близость к Прорыву даёт отличные результаты при инициации силы игроков, и обеспечивает непрерывный рост…»

Я отвёл глаза. Ну, понятно, тут в основном про школу. Хотя, вот описаны некоторые события… Несколько крупных прорывов в древности. Так, вот «чуть не погиб великий имперский рейд. Лишь смелый поступок одной из учебных групп позволил сохранить жизни десяткам великих игроков».

Мне едва удалось сдержаться, чтоб не выругаться. «Одной из учебных групп!» Ни слова про моего отца или мать!

Вот же… Ну как они могли?! Ну ведь это же героический поступок, а его вот так вот… предали забвению.

— Не расстраивайся так, Георгий, — я вздрогнул, когда мне на плечо легла рука.

— Гармаш Дворфич? — кое-как просипел я.

Ректор, в своём неизменном сером костюме, с седой бородой. Почему-то, правда, в боевом шлеме, что резко выделялось на фоне респектабельного вида.

Гном улыбнулся:

— Да, вот решил глянуть, как у нас студенты тянутся к знаниям.

Он взялся за корешок моей книги.

— О, молодец, похвально.

Я пожал плечами, а ректор продолжил, покачав пальцем:

— Наслышан о тебе, отличился сегодня.

Я закусил губу. Да уж, комментарии излишни.

— Этим ты похож на своего отца, кстати. Он тоже всё пытался выяснить, почему так много ограничений.

Тут я не выдержал и возмутился, ткнув пальцем в строчки про «великий имперский рейд»:

— Почему они скрывают? Ведь он же… герой…

Гармаш Дворфич покачал головой.

— Ты поймёшь со временем. Чекан отнял слишком много жизней, и это перевешивает его добрые дела.

— Но ведь… — только и вырвалось у меня, — Знаете, я был в холле Перскома, там уже почувствовал ненависть.

— Да, чем старше студенты, тем ближе память о событиях. Да ты и сам скоро всё прочтёшь о похождениях отца.

— Почему тогда помогаете мне? — хмуро спросил я.

Я совсем недавно принял для себя решение не верить всему, что вокруг говорят про Чекана и Гончую. Это мои родители, и я расшибусь, но докопаюсь до правды.

Вот только авторитет Гномозеки больно бил по моей уверенности, ведь он помог мне, и не раз. Не хотелось считать его врагом.

— Потому что Чекан, — ректор шепнул, взмахнув пальцами. На нас будто упал какой-то купол, его слова звучали очень глухо, — спас когда-то очень важную для меня жизнь.

Он улыбнулся, потом смахнул купол. Насколько я понял, пару секунд назад тут творилась магия.

— Важную для вас жизнь?! — ошалело спросил я.

— Завтра должна приехать твоя тётя, Георгий, — не слушая меня, ректор кивнул, а потом пошёл уверенной походкой к стойке с эльфийкой.

— Тётя… с ней всё в порядке? — заявление выбило меня из колеи, и я едва вспомнил начало нашего разговора, — А кого спас-то?

Дворфич повернулся и отрезал:

— Я сказал достаточно, господин плеер. Продолжайте заниматься.

Растерянный, я беспомощно уставился ему вслед.

Вот он подошёл к библиотекарше, что-то сказал эльфийке, и та чуть зарумянилась, прикрыла рукой откровенное декольте. Я только усмехнулся — вот же старый ловелас.

Блин, его слова не шли у меня из головы. Спас важную для него жизнь. Кто может быть таким важным для Гномозеки?

Догадка билась совсем рядом, так бывает — я ведь это где-то видел. Я сразу вернулся к книге. Вот только что… Или это у Фонзы было?

Да ещё эти слова о тёте! Офигеть, столько всего навалилось, как мне это разгребать?!

Мои мысли роились в голове, сердце билось, как бешеное. В таком состоянии было невозможно думать.

— Тяпка-ку-у-ун, — послышалось от соседнего стола.

Я обернулся. Блин, тот самый первокурсник, который строгал ножичком рукоять. Офигеть, ремесленник прикалывается над ремесленником!

Неудивительно, что мы — насмешка для остальных. Сами хороши.

— Заткнись, ремесля, — прошипел я и захлопнул книгу. Хватит, на сегодня начитался.

Тот растерянно посмотрел:

— Ты чего? Сам же ремесля!

— Зато не балласт, как ты, — сказал я, встал и покинул ошалевшего «строгальщика».

Кажется, у того вообще всё перевернулось вверх дном

***

«Общество игроков и нюбсов» вела та же Селена Лор.

Блин, кажется, эта красноволосая обожала все предметы, где можно пытать студентов длинными и нудными лекциями. Ещё и поправляла очки, будто высматривала, все ли уснули? Или ещё остались жертвы?

— …для безопасности, прежде всего, самих нюбсов были придуманы Правила Невмешательства. Конечно. Это не единственные правила. Есть ещё те же Правила Предупреждения, и много сводов, которыми регулируется деятельность наших отделов, — она говорила, увлечённая своим рассказом, и будто не замечала, что половина аудитории засыпает.

Радовало, что следующим занятием у нас будут «Боевые искусства». Отличный способ взбодриться.

Я даже не смотрел в сторону Ланы Медведевой. Хватало и Бобра, который не переставал сверлить её взглядом, когда не засыпал от лекции.

Блондинка включила позу «незаслуженно обиженной». Вот только обычно она при этом рассматривала маникюр, но тут же вспоминала, из-за чего на неё ополчилась вся группа, и прятала ногти в кулак.

Да, магический гель-лак от дриад больше не доставлял ей такой радости, как вчера.

Вчера вечером я поставил её перед фактом: следующая заработанная голда из её доли в счёт группы. Выгонять я пока не решился, ещё не знаю, какие будут последствия. Да и навряд ли я смог бы это сделать, надо выяснить, возможно ли вообще такое?

— Запишем: совокупность этих правил определяет отношения между игроками и нюбсами…

Бобр прошептал:

— Мне кажется, этим слово «совокупность» можно босса завалить.

Я усмехнулся, а Боря продолжал себя развлекать:

— Эта Селена, наверное, не одного босса в данже усыпила. Вот так встанет перед ним, сзади валяется гора трупов. Мобы там…

— Игроки, — добавил я, и Боря прыснул.

— Точно!

Селена Лор завопила повышенным голосом:

— Правила Невмешательства вы должны знать, как отче наш! — она махнула в сторону доски, и там стали вырисовываться слова, — Сегодня мы выучим первое правило.

Я всмотрелся в доску. Эти правила меня лично касались, и, как помнится, именно четвёртое правило спасло мне жизнь там, в «Сито», когда модератор Чернецов чуть не прибил сына Чекана.

«Игрок должен сохранять тайну игроков, если это не угрожает его жизни или жизни нюбса», — было написано на доске.

— Прикольно, — усмехнулся Боря, — У меня батя говорит, до сих пор, разбуди хоть ночью, эти правила помнит.

— И я требую заучить это правило так, — говорила Селена Лор, — что хоть я приду ночью…

Мы с Бобром опять засопели от смеха.

— А почему так важно сохранять тайну игроков? — послышался вопрос из зала.

Толя рядом с нами поморщился — ему все эти вопросы, видимо, казались глупыми. Ну, не всем же быть из потомственных династий.

Селена Лор довольно улыбнулась, будто ждала этого вопроса.

— Регулирование. Вот самое главное, — она подняла палец, — Как действуют Прорывы на человека?

— Пробуждают магию?

— Верно. Они повышают шанс, что в человеке проснётся магия. Так наш мир защищается от вторжения с Той Стороны.

— Но ведь это хорошо, — вставил кто-то.

— Хорошо? — Селена Лор артистично удивилась, — Вы все совсем недавно из общества нюбсов…

И она стала сыпать примерами, чтобы мы поняли, о чём речь.

— Представим, что в городе бандиты. И у каждого жителя появилась в руках граната. Это хорошо?

— Ну, бандиты будут бояться?

— А сколько будет случайных взрывов? — Селена Лор обвела всех победным взглядом.

Ох, как же она любила демонстрировать своё знание общества нюбсов:

— Или возьмём, и посадим за руль всех нюбсов. На права сдавать не надо, бери любую машину, и езжай, — она обвела нас взглядом, — И сколько будет несчастных случаев?

В аудитории замолчали, и красноволосая, поправив очки, продолжила:

— Магия и желание идут рука об руку, — сказала она, — Когда появляется новый Прорыв, или активируется старый, в обществе нюбсов зарождается реакция.

И она стала рассказывать, что нюбс ощущает желание колдовать. Ну, он не думает именно так: «Хочу колдовать!»

У него появляются философские мысли, вот этот вечный поиск себя. Нюбс желает, но не знает, чего. Раньше было проще — когда маги были открыты обществу, то нюбсы прекрасно знали, что означает это желание «неведомого».

Но магическая сила каждому отмерялась неравномерно. При этом нюбс, осознавший себя магом, не обязательно спешил на защиту от монстров.

— Скажем, получил вдруг нюбс умение сокрушать стены, — Селена Лор усмехнулась, — И что он задумает?

— Сокрушить монстров?

— Нет. Сокрушить стену в банке, и стать богаче. Вот такая простая мысль, когда к тебе приходит сила.

Я усмехнулся. А ведь и у меня, когда появилась способность взламывать замки, тоже была такая мысль. Ограбить банк. Ну, или на худой конец, лифчики расстегивать на пляжах.

Действительно, в словах Селены была своя соль. Нельзя было позволить бесконтрольно распространяться силе.

— И как же это всё регулируется? — долетел вопрос.

— Интернет, — отчеканила Селена Лор, — В частности, игры.

— Да ладно?! — в зале послышались сомнения.

— В последнее время мы достигли особых высот в этом. Человек в игре получает возможность кастовать, колдовать, реализовывать желания.

Это была интересная тема, и я вслушивался так, что уши трещали.

Так именитые потомственные династии контролировали, чтобы магия Прорывов была доступна только их детям. Если сила не находит выхода, она идёт по пути наименьшего сопротивления.

Вот и получалось, что их дети, которые не тратили время на пустое времяпрепровождение, получали больше шансов. И в семнадцать лет выяснялось, станет нюбс магом, или нет. А обычно даже раньше.

Получалось, чем больше у нюбса было отмерено силы, тем больше ему хотелось играть. Особенно вот в «магические фэнтезийные бродилки и тому подобное», как выразилась Селена Лор.

Фильмы, соцсети, и всё тому подобное служили той же цели, но чуть слабее. Главное, нюбс должен был утолять своё желание волшебства.

Я слушал, но ощущал противоречие. Блин, я же ведь играл! И довольно много. Почему же так получилось, что у меня до сих пор не исчезла способность к магии?

Что там говорил про это модератор Чернецов?

— А кто такие запперсы? — не выдержал и спросил я.

— Знаете, а это интересный вопрос, — Селена Лор внимательно посмотрела на меня, — Не каждый плеер знает о запоротых персонажах.

Глава 2, в которой запперсы

Запперсы. Запоротые персонажи.

Селена постаралась ответить максимально честно, и многие оказались потрясены правдой.

По теории магов, раз в несколько десятков лет появляются особо сильные маги. Сила от Прорывов распределяется неравномерно, ведь в нюбсах природой заложено сопротивление этому. Кто-то вообще невосприимчив, и живёт себе обычной жизнью нюбса, в ус не дует.

А кто-то является эдаким сверхпроводником, и вот такие «архимаги», когда вдруг появляются, могут творить невероятные вещи. Ни о каком балансе речи не шло.

— Так как несколько лет назад приняли решение прятать нашу деятельность за игровым сленгом, таких магов мы называем: имба́, — серьёзно сказала Селена.

— Имба. Прикольно, — хохотнул Бобр, — «Им бы» магами стать. Магами «им бы» стать…

Насколько я понял, это слово Боря прежде не слышал. Мне же, как бывшему игроку, оно знакомо, но слышать такое в магическом обществе было непривычно.

Было бы смешно, если не так грустно. Я мог стать имбой…

Дальше Селена Лор сказала, что система «регулирования», где магические силы глушатся интернетом и играми, не может полностью загасить потенциал в таких магах.

И вот из нюбсов, которые могли стать имбой, получаются эти самые запперсы. После того, как нюбс сливает свою инициацию в онлайн-играх, он всё равно может колдовать, но в мизерных количествах.

Я сразу вспомнил разговор Глазьевой и Чернецова. Тот подумал, что я запперс, и что у меня скилл «вроде исцеления букашки».

— Да, вот такие запперсы, несостоявшиеся архимаги, ходят среди обычных нюбсов и непроизвольно колдуют, сами того не замечая, — сказала Селена Лор, и стала загибать пальцы, перечисляя примеры.

Целители воскрешают и лечат раздавленных жучков.

Вокруг магов воздуха взлетают юбки, и те думают, что это случайные порывы ветра.

У аквамагов дома вечно текут и рвутся краны.

Несостоявшиеся танки вечно агрят на себя соседей и прохожих.

Маги природы роются на дачах и выращивают дома цветы, и у них они почему-то они растут лучше, чем у других.

А уж про ремесленные классы Селена Лор даже не стала говорить.

— Таких примеров море, и некоторые учёные на полном серьёзе их изучают, ведь общества игроков и нюбсов тесно связаны.

Надзор, в котором работал модератор Чернецов, следит за игроками. Отдел Невмешательства следит за нюбсами, игроками и Надзором. А отдел Забвения в основе следит именно за тем, чтобы таких запперсов было как можно меньше. Он их «обнуляет».

Я напрягся. Тема сегодняшней лекции касалась непосредственно меня.

— А почему нельзя сразу обнулять всех? Разве так не легче? — задали вопрос.

— Вы представляете, какое население Земли? Это во-первых…

Во-вторых, оказалось, что «обнуление» — это не совсем светлая магия. Поэтому его принято применять в крайних, единичных случаях.

В древности уже пытались такое делать, обнулять всех без разбору. Тогда сила стала распространяться бесконтрольно, появляясь в неожиданных местах, и это общество магов оказалось уничтожено невероятно сильными нюбсами, ставшими буквально богами.

— Древние мифы о свержении титанов богами, — Селена Лор обвела всех взглядом, — Это отголоски тех событий.

Я поднял руку.

— А что такое «обнуление»?

— Ну, Гончар, неужели ты невнимательно слушал?

По аудитории полетели смешки. Но мне было всё равно: меня пытаются схватить неизвестные из этого самого Забвения. Им что-то нужно, но почему они получат это «что-то» только в случае «обнуления», мне не ясно.

— Нет, в чем суть самой процедуры? — я повторил вопрос.

Селена Лор чуть прищурилась. Обвела взглядом аудиторию, и осторожно сказала:

— Как я уже говорила, это сильная тёмная магия. И сама техника находится под запретом.

Я вздохнул. Блин, наверняка и в библиотеке за такое запросят небывалую сумму.

— Магия прячется очень глубоко, особенно в игроках и запперсах, — вдруг сказала Селена, — «Обнуление» достаёт до этих самых глубин, вычищает до дна.

Она содрогнулась, поджала губы. Над аудиторией повисла напряжённая тишина.

Все вдруг поняли, что в случае неудачи на учёбе их может ждать такая процедура. Конечно, потом тебя ждёт беззаботная жизнь нюбса, который ни сном, ни духом обо всяких там игроках.

Но никто не хотел назад… Лишь один раз попробовав, что такое магия, ты никогда не сможешь отказаться от этого.

А ещё я сообразил, что этим Забвенцам нужно что-то, что как раз и скрыто в самой глубине моей души. Обидно было другое: они знали, что там, а я вообще даже представить не мог.

— А казнь? — спросил кто-то.

Многие вздрогнули, а Селена нервно поправила очки. Я вспомнил о принципе тройного отсеивания «Р.О.К», о котором мне говорили ещё в «Сито» Глазьева и Чернецов.

Регистрация. Обнуление. Казнь.

— Когда мы дойдём до темы об «обращённых», или так называемых «читерах», тогда и вернёмся к этому.

Послышались недовольные возгласы, но Селена была непреклонна. Они лишь ободряюще улыбнулась, и сказала:

— Могу лишь сказать, что никому из вас это не грозит, — и её взгляд задержался на миг, встретился с моим. Один лишь миг, но мне хватило, чтобы по спине пробежали мурашки.

***

Я мог стать имбой.

Эта мысль придавала сил, и я лупил по манекену так сильно, что солома летела во все стороны. Дубинка только и свистела.

— Э, Герыч, ты с чучелом-то помягче, — весело бросил Бобр, стоящий у соседнего манекена.

— Сейтяс удал дубиной для вас — это плосто удал дубиной. Снатяла вы долзны понять, сто это не плосто удал! — Тай Лун ходил между рядами занимающихся и махал увесистым брёвнышком, показывая, как нужно бить.

Дубинка нашего Бобра рядом с оружием Тай Луна казалась барабанной палочкой. По горящим Бориным глазам я понял, что он очень хочет новую дубинку.

— Погоди, — махнул я, — Всё будет.

— Да я чего, братан. Я ж ничего.

Сначала было сложно понять акцент препода, но потом мы быстро привыкли.

Азиат оказался крутым дядькой. Ему было без разницы, ремесля ты или боевой класс, поэтому «взял дубинку и лупи!»

Вот я и лупил.

— Есть лубясие удалы…

Смысл до меня дошёл только спустя секунду. Рубящие, ага, понятно.

— Подсетьки, тытьки, с замахом, без замаха, — бревно свистело в опасной близости от наших голов.

Бобр засопел, со смехом изображая «тытьки», но тут же ему прилетело сзади от Тай Луна.

— Холосо смеёться тот, кто опыт мозэт отоблать!

Бобр сразу посерьёзнел. Опыта у нас и так не было.

Биби и Блонди тоже били дубинками, хотя без особого энтузиазма. Айбиби предпочитала кидаться камнями, а Лана всё время смотрела, как бы не сломать ноготь.

Да уж, как она когтями-то будет драться?

Толя бил по манекену элегантными движениями, всем своим видом показывая, что ни целителю, не тем более барду это не пристало.

Тай Лун подошёл и доходчиво объяснил Лекарю, что от одного удара целителя может зависеть жизнь рейда.

— В Плолыве тють не погиб блат Дволфитя… — начал было Тай Лун.

Я едва не сломал мозг, но, когда понял, о чём сказал азиат, округлил глаза. Он рассказывал как раз про ту историю, когда имперский рейд чуть не погиб под Баттонскиллом. И вот тогда целителю не хватило лишь одного удара по мобу.

Только поэтому этого моба смогла завалить группа нубов. Целителя воскресили, и он смог поднять…

— Это был мой отец, — не выдержал и рявкнул я.

— Велно, — Тай Лун тряхнул головой, — Это был Текан.

— Было бы чем хвалиться, — бросил кто-то из толпы.

— Гончар, ты бы не смог, — весело крикнул Серый, — Если только подкоп бы туда устроил!

— Огурцами завалил, — подхватил Лютый.

— Молтять. И бить дубинками, — Тай Лун похлопал меня по плечу, — Когда вы освоите все удалы, они снова стануть для вас плосто удалами.

Я не реагировал на подколки, и поражённо вспоминал, что сказал мне в библиотеке ректор. Ведь брат Дворфича — тот целитель, которого спас мой отец.

Вот она, важная жизнь, которую спас Чекан.

С моих губ теперь не слетала улыбка. Меня не расстроило даже то, что у ремесленников будут очень редкие занятия по «боевым искусствам».

Бобр пытался сегодня ещё раз вызвать ярость, но у него не особо получалось. Тогда Тай Лун отвесил ему подзатыльник, потом пощёчину… и сказал, что тот может ударить в ответ. У Бори, конечно, не получилось, даже коснуться не смог, но каждый раз прилетающий в ответ подзатыльник вызвал в нём небывалую ярость за полминуты.

Дальше Тай Лун возмутился, что Бобр расходует свою ярость нерационально.

Препод начал объяснять боевым классам тонкости их предназначения. Нам, ремесленникам, да и магам тоже, осталось только стоять у манекенов и долбить дубинками. Ладно хоть приёмы какие-то показали, но оказалось, что каждый удар требовал повторения сотни раз.

— Тысятю лаз удалите — запомните удал, десять тысять лаз удалите — освоите!

***

Я ждал до самого конца занятия, чтобы подойти к преподу с волнующим вопросом. Тай Лун относился к ремесленникам ровно, никакого гонора или высокомерия, и это давало мне шанс.

— Может ли ремесленник стать боевым классом? — спросил я, когда поймал препода чуть в отдалении от занимающихся.

Боевые классы повторяли свои скиллы, очень у многих стало получаться. Маги тоже пытались, Тай Лун не требовал от них бить дубиной больше нормы.

А ремесленники кучковались в стороне, по большей части скучая. Почти никто не видел смысла заниматься больше обычного.

Азиат как раз откупорил бутылку, чтобы попить, когда я огорошил его вопросом.

— Неть! — Тай Лун потряс головой, — Лемесля — это лемесля.

Я стиснул зубы. Да ну твою ж… за ногу!

Препод прищурился и улыбнулся.

— Я занимаюся много лет, у меня было много утеников, — он схватил моё предплечье, — Если ты задаёс воплос, знатит, это нузно!

Стиснул мне руку, помял, попросил меня напрячь мышцы и сжать кулак. А потом стал объяснять.

В моих руках сила — это сила земледельца, землепашца, крестьянина. Её даёт магия.

Сила всегда одна, но направление и цель разные.

Когда игрок-боец бьёт по мобу, через его руку и оружие идёт сила. Сила воина.

Если обычный нюбс выстрелит в монстра из Прорыва, того даже пуля может не взять. Потому что нет воздействия силы, нюбс — это не игрок.

Когда выстрелит лучник-игрок, моба снесёт только так.

Я чуть приуныл:

— Получается, у меня вообще нет шансов?

— Полутяеться, у тебя неть усэй! Ты слусать будес?

Тай Лан поднял мой кулак, чтобы я на него смотрел. И продолжил говорить.

Когда игрок-земледелец возделывает землю, через его руки тоже идёт сила. Она позволяет ему вспахивать даже самые твёрдые почвы.

Когда я бью моба, я тоже воздействую на него, но на уровне новичка. И это так и останется, потому что мой путь развития — увеличение силы при воздействии на землю, а не на моба.

— То есть… — я потёр подбородок, — Тяпкой по мобу бить не получится?

— Знаес, я помню, слазался в одном Плолыве. Там были мобы, котолые могли плевлатиться в делевья… Так вот лемесленник-плотьник такое делево слубил тополом. Одним удалом!

— Своим топором? — я аж округлил глаза.

— Неть. Тополом боевого гнома. Топол плотьника сломался.

Блин. Ну ведь догадка так близко. Что, мне ходить в данжи, где водятся мобы-сорняки?

— Господин Тай Лун, у вас занятия стоят три золотых?

— Да, — он закупорил бутылку и бросил на землю, — Готовь есё опыт, Гонтял. Я тювствую кловь Гонтей.

— Гончей? Моей мамы? Она тоже занималась?

— Есё как. Сильнее тьвоей мамы мне утеники не попадалися.

Я улыбнулся, преисполненный гордости. Тай Лун усмехнулся и добавил:

— А твой отеть был самым умным утеником. Надеюся, у тебя его мозьги?

***

Вот так вот. Сила каждого игрока выходит в том направлении, которое задаёт его класс.

После занятий все разбрелись, кто куда. Биби исчезла вместе с Ланой в поисках сада с молодильными яблоками. Блонди пока не разговаривала со мной, я отвечал ей тем же. Но уже чувствовалось в её взгляде, что игнор со стороны половины группы действует.

Анатолий пошёл разузнать «у знающих игроков», каким образом ему раздобыть музыкальный инструмент. Потому что его раздражали все эти занятия по «глупому маханию дубинкой».

Бобр же просто дрых, и его храп был прекрасно слышен. Занятия с яростью и использованием скилла сильно его утомили.

Я сидел в личном холле, и рассматривал свою тяпку. Пришлось укоротить черенок, заново обстругать, воткнуть в мотыжку. Пригодились навыки дачных выездов.

Значит, моя сила имеет выход только в земледелии? Я бы мог расстроиться, но Тай Лун намекнул про мозги, и пришлось ими шевелить.

Самое главное — моя сила имеет выход! От этого и будем танцевать.

У меня есть активный навык — сбор семян. Есть пассивные, вроде ювелирной прополки, или вскапывания.

Взлом, который вообще не знаю, на что влияет.

Надо как-то это научиться сочетать. А ещё надо понять, какой ресурс у тяпки, как оружия. Моя мотыжка уже показала себя не с лучшей стороны, и надо бы заняться поиском более мощного оружия.

Ведь манекены имитируют мобов. Значит, орудие земледельца для битвы не подходит.

Возможно ли создать боевую тяпку?

Огромная куча вопросов, и не знаешь, где искать ответы. Оружие куют гномы? Ремесленники-кузнецы?

Я уже ради интереса вытащил ножик из сейфа и попытался помахать им. Вдруг класс «разбойника» проснулся?

Ничего не почувствовал.

Но силу земледельца я чую. А значит, надо научиться её применять в «нужном» направлении.

Я поставил перед собой цели. Нужно найти того, кто делает оружие. Нужны найти того, кто знает, где есть растительные мобы.

И нужно выяснить про брата Дворфича. Что-то мне подсказывает, что игрок, которому Чекан непосредственно спас жизнь, будет по-другому разговаривать со мной.

Но для начала надо найти Кента…

***

По пути к холлу второго курса я встретил Тегрий Палыча.

— О, Гончар, здорово, — он был заметно поддатым, и засветился невероятно широкой улыбкой, — Твой свиток… ик!.. оказался очень доро… ценным.

Он погладил свой живот.

— Гномы были рады, что такая карта… ик!.. кому попало… в руки не попала.

— Здрасте, — буркнул я.

Вот ведь непруха, всем попались кураторы нормальные. У Лютого этот Аргон Озонович, у Серого вообще Тай Лун. А у нас забулдыга-полугном…

— И мы с гномами… эту карту, — он чуть зашатался, прислонился к стене, — Изучили. А там ведь без ста грамм…

— Тегрий Палыч, — вдруг меня озарила идея, — А гномы делают оружие?

— Гномы? — препод удивился, — Конечно… ик! Лучшее оружие куют только гномы.

— А как можно попросить их сделать?

— Гончар, ты ж земледелец… Какое ещё тебе… ик? Мотыжку боевую? — и он чуть хихикнул.

— А есть такие? — с замиранием сердца спросил я.

— Древние гномы защищались… стой, нельзя, — он покачал головой, — ты ж ремесля… балласт, ой! — он прикрыл рот, оглянулся на коридор.

— Жаль, что не узнаю, чем защищались древние гномы, — я вздохнул, — Я хотел гордиться, что держу в руках не просто мотыжку…

— Тесло, — Тегрий заулыбался, — Именно тёслами древние гномы отбили атаку прорыва на Севере…

— Тесло? — я попытался запомнить название.

— Да. Так что ты можешь с гордостью… ик! Держать свою мотыжку.

И Тегрий Палыч, похлопав меня по плечу, пошёл дальше. Поджав губы, я проводил его взглядом. Пипец, он пропил мой свиток.

— Нужен Кент, — процедил я сквозь зубы и побежал дальше.

***

В холле второго курса никого не оказалось, и я пошёл бродить по школе от нечего делать. Попробую заглянуть на кухню, вдруг Кент там?

Когда мне по пути попалась эльфийка, она строго сообщила, что бесцельное блуждание не приветствуется.

— Библиотека, сад… — сказала она, — Студентам всегда есть, чем заняться.

— А тренироваться где?

— Сад, — она непонимающе уставилась на меня.

Блин, такое чувство, что она смотрит и видит только земледельца.

— Нет, отрабатывать удары, навыки.

Эльфийка потёрла лоб, потом сказала:

— В саду, говорят, появились сорняки. Там вы можете отработать удары тяпкой.

Я стиснул зубы. Да ну твою ж… за ногу!

— Дафна Дубыня, кстати, сегодня следит за новым урожаем. Она может вам помочь с вашими навыками, господин Гончар.

Меня словно озарило.

Блин, это ж та дриада. Я же выполнил квест, значит, могу забрать награду!

И кому, как не ей, знать, где есть локации с растительными мобами? Ну, хоть где-то подфартило!

— Спасибо! — бросил я эльфийке, и полетел…

Через пару шагов я остановился, обернулся, и смущённо спросил:

— А как в сад-то пройти?

Глава 3, в которой много растений

Сад оказался совсем не похож на ту оранжерею, в которой я проходил инициацию скилла.

Мощёные дорожки извивались между деревьями, поднимались и спускались по низким холмикам. Журчали ручейки, над которыми горбились мостики, тут и там стояли беседки. Всё утопало в зелени фруктовых деревьев.

Самые разные виды. Вот яблоки, груши. Ага, это, кажется, инжир, а это… гранат.

Я тряхнул головой. Понятно, что эти мысли транслирует магия земледельца.

Попав в сад через каменную арку, я спугнул с соседнего дерева стайку райских птичек, и она унеслась куда-то в глубину.

Рядом с дорожкой посреди газона на вскопанной грядке копошилась девчонка. Та самая, которая на уроке кастолога Аргона «Озоновича» что-то там высаживала в горшок.

— Привет. Где Дафна Дубыня?

Ремесля ткнула лопаточкой куда-то в сторону, и я, недолго думая, пошёл туда.

Так-то тут было красиво. Голубое небо с редкими облачками, ветерок. В саду было довольно жарко, такое чувство, что вся энергия солнца фокусировалась в одном месте.

Преподавательница оказалась за оградкой из колючей сетки, где росло одно единственное дерево. Вообще, во всём райском саду это место вызвало недоумение — плетёная колючая проволока была натянута даже сверху, а калитка закрывалась на замок.

Дриада, всё в таком же откровенном виде, стояла под огороженным деревом и задумчиво тёрла подбородок. Хорошо дриаде, можно голышом ходить, ведь листочки и веточки на теле всё прикроют.

Я остановился перед запертой калиткой и улыбнулся озорной мысли. Несколько секунд поисков скилла внутри, у меня на лбу даже вены вздулись…

Щёлк!

Замок открылся.

— Здрасте, — сказал я, подойдя к дриаде.

— А, Гончар, сын Чекана, — она улыбнулась, ветерок зашевелил траву на её голове, — Справился с замком?

— Да, — без лишних слов произнёс я.

Тут же сверху из листьев донёсся какой-то леденящий душу визг, и я вздрогнул. Ветки зашевелились, и на нас посыпалась труха из зелени.

— Это что?! — я отступил на шаг и круглыми глазами посмотрел на дерево.

Листья были похожи на дубовые, только их края были не волнистыми, а обгрызанными. Из темноты зелени на меня сверкнули несколько внимательных глаз.

Мой земледелец подсказывал мне, что на этом дереве ещё рано собирать урожай. Надо подождать денька два-три, да ещё бы защиту не забыть одеть.

— Мангольеры поспевают, — Дафна стряхнула с травяных волос налетевший мусор, — Скоро начнутся соревнования по нубоболу, пора уже готовиться.

Я сглотнул. Крона дерева над нами зашаталась, заполнилась свиристящими звуками. Находиться в этой клетке стало очень неуютно, и у меня резко развилась клаустрофобия.

— Манго… чего?

— Мангольеры. Хорошие зубастики выйдут, в этом году они особенно злые, — Дафна улыбнулась, — Чуют кровь чемпиона.

Я посмотрел на калитку, сделал шаг. Что-то как-то расхотелось играть в нубобол.

Повернул голову обратно. Блин, где дриада?!

— Человек, ты пришёл за наградой?! — голос доносился будто бы отовсюду, перемещался вместе с ветром в листьях

— Да!

— А что ты хоч… а-а-ай!!! — и Дафна Дубыня свалилась вместе с трухой мне на голову, вслед ей донеслись крики магольеров.

На миг мне в нос ударило запахом свежескошенной травы, по щекам процарапало жёсткой древесной кожей.

Дриада встала, потирая пятую точку, и направилась к калитке.

— Грёбаные кусаки!

На одной из ягодиц, прямо на извилинах коры, красовался свежий укус — мангольер снял добрый слой древесины.

Сверху опять зашевелилась крона, и я, буксуя всеми четырьмя конечностями, вылетел следом за преподом.

— Почему нубобол? — спросил я снаружи.

— А потому что только дубинки, человек, — дриада пожала плечами, — А дубинки только у нубов. Ты не беспокойся, зубастики считаются мобами низкого уровня.

Она похлопала меня по плечу, улыбаясь, а потом опять потёрла место укуса.

— Хотя даже ректор их опасается. Помнится, одного такого упустили с поля. Ну, на поле зубастиков злят очень… — она вздрогнула, будто что-то вспомнив, — Ух, даже Тай Лун тогда не справился.

— А как же студенты?!

— Ой, так их же воскресили, — Дафна засмеялась, — Да там половину трибуны пришлось поднимать. Правда, зубастик чуть до нюбсов не добрался.

Она отмахнулась, смеясь так, будто это был очень забавный казус. Сотни жертв, но всё обошлось. У магов же есть свитки воскрешения.

Я снова посмотрел на дерево в клетке. А вот мне не смешно: нубобол перестал казаться детской забавой.

— Ты что-то хотел? — и опять передо мной никого, голос раздался из ветвей окружающих меня яблонь и груш.

— Награду, — я сложил руки на груди, поднял голову, — За квест!

— О, а сейчас запах, как у отца! Ха-ха! — смех полился вместе с листвой, будто ветер гонял его, — Награда от дриады ждёт тебя в лесу дриад.

— Эээ… А это где?

— Магический лес, — эхо поскакало по деревьям, — Лес-лес-лес…

Я поджал губы. Вот значит, как.

— Нечестно.

— Гончар, сын Чекана. А ты думал, за поцелуй тебя ждёт гора золотых монет? — дриада засмеялась, оказавшись за моей спиной.

Я нахмурился, а она коснулась моего носа:

— Пик!

— Эй!

— Посмотри уже дневник.

И действительно:

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

2. Найти в магическом лесу подарок от дриады.

Недоступно. Недостаточный уровень.

— Блин. Почему опять недостаточный уровень? — вырвалось у меня.

— Гончар, а я только начала думать, что маги стали видеть суть вещей, — она разочарованно покачала головой.

Опять эта игра в загадки-шарады! Я раздражённо буркнул:

— Суть, не суть! Вот скажу честно: я играл в компьютерные игры, — признался я, — И там всегда было: если уровень не подходит, то квест неактивен.

— А если в жизни твой уровень не подходит, что ты делаешь?

— Не понял…

Дафна вдруг показала наверх. Прямо над нами на ветке висело большое наливное яблоко.

— Можешь достать?

— Ну-у-у…

— Недостаточный уровень, — рядом никого не оказалось, голос поскакал по ветвям, — вень-вень-вень…

— Эй, — я почесал затылок, снова глянув на яблоко, — Я могу за лестницей сгонять. А вообще, тяпкой дотянусь.

— Можешь. И дотянешься. Но уровень же недостаточный, — и Дафна опять положила мне руку на плечо, дохнула в ухо цветочным ароматом, — Я надеялась, Гончар, ты ещё раньше всё понял.

В этот раз я вздрагивать не стал, уже начал привыкать к повадкам дриады.

— Погоди, — я снова открыл дневник, — Это всё написано просто потому, что опасно для меня?

— Наконец-то маги стали видеть истину, — загадочно улыбнулась Дафна.

Лицо у меня вытянулось. И правда, получается, как в реальной жизни. А я всё на игры грешил.

«Не влезай, убьёт» — надпись на трансформаторе для всех. Но влезть-то может каждый, было б желание. А уж чем это закончится, известно только господину случаю.

Получается, это всё техника безопасности для студентов.

Так вот о чём говорил Дворфич?! Система устроена так, что всё сделано для удобства студентов. Не надо искать этого, думать над тем, всё уже отработано.

Не нужно изобретать велосипед.

Но в то же время на мотоцикл тебе скажут не садиться. Вон твой велосипед, езжай. Тише едешь, дальше будешь.

Конечно, кто-то на моцике может унестись гораздо дальше… Как мой отец.

А может разбиться.

Но система устроена так, что большущий поток учеников на велосипедах потихоньку доедут к финишу.

— Вижу, догадался, человек, — дриада улыбнулась.

— Ещё вопрос. Где найти растительных мобов?

Я моргнул, а её уже не было. Вот это скорость.

— Магический лес-лес-лес… — и голос унёсся вместе с ветром куда-то в глубь сада.

— Стой, а как туда попасть?!

— Северный портал, — шёпот вдохнул прямо в ухо, — Ты справишься, сын Чекана.

Я обернулся. Никого. Блин, как она это делает?!

— Дафна Дубыня? — неуверенно спросил я.

Молчание. Позвав ещё пару раз, я понял, что разговор закончен. Блин, невежливо так-то.

Постояв полминуты, я пошёл по дорожке. Где-то тут ещё мои девчонки.

***

«…ну, ещё раз!»

«Отстань, плиз!»

«Лана!»

Эхо совсем других, очень знакомых, голосов донеслось до меня. Я сразу пошёл на звук.

В беседке, скрытой от глаз зарослями сливы, я увидел Биби и Блонди. Лана в белом купальнике стояла посреди беседки, нахмурившись и сложив руки на груди, а Биби прыгала вокруг, всплёскивая руками.

— У меня не получится, ай ноу! — огрызалась Блонди.

— Получится!

— Плиз, стап, Биби! Ты ёжика тоже… не вызвала.

— Вызвала, ты же видела!

— Бат… он же исчез.

— Он просто боится меня, — вздохнула Биби.

— Ай синк, это ты его боишься.

— Давай ещё!

— Ласт чэнс, — Лана отмахнулась, потом встала в стойку, стала что-то кастовать между руками.

Она стиснула зубы, на лбу выступила испарина. Стала усиленно крутить руками, вот её белые волосы стали подниматься, будто в невесомости…

— А-а-а!!! — Лана со злостью вскинула голову, растопырила пальцы, — Ай кэн нот!!!

— Всё у тебя получится.

— Гончар меня выгонит, — неожиданно горько произнесла Блонди.

— Нет!

— Йес, ай ноу, — Лана схватилась за голову, — Где май кэт?!

Я стоял за ветками, не решаясь показаться. Насколько я понял, девчонки проявляют недюжинную ответственность, и вместо молодильных яблок тренируются.

Вот бьюсь об заклад, Лана придёт и ни слова об этом не скажет. Характер, её ж за ногу.

Постояв пару секунд, я двинулся назад. Всему нужно время, мы ещё в контрах.

Так-то ещё полдня впереди, утренние занятия кончились. Блин, идти в магический лес одному, или группой?

Не тупи, Гончар. Если дневник считает, что это опасно, значит, одному шансов нет. Да и группа всегда прикроет, если что.

У нас к учебникам прилагались свитки возвращения, которые действуют возле горы Ямантау. На всякий случай, если студенты не смогут вернуться домой.

Я точно помню, у всех оставалось по одному.

Так, значит, сейчас сделаю вид, что пришёл искать Блонди с Биби, покричу, сами выйдут. Потом дуем за Бобром, да и Толяна ещё найти надо.

— Опа-опа, — донеслось с другой стороны.

Я насторожился. Какой сегодня оживлённый трафик в этом саду, день прямо богатый на совпадения.

— Гончар? — Кент выбрался из ягодных зарослей.

Он что-то запихивал в инвентарь и с опаской оглядывался, будто скрывался от кого-то.

— Кент, здорово, — я улыбнулся во все тридцать два зуба, — Где моя алхимия?

— Чувак, без проблем, — персик приосанился, расправил плечи, положил руки на пояс, — Я же говорил, Кент не последний игрок в Батоне.

Он залез в поясной кошель, и мне в руку легло три флакона. Вот сколько раз я до этого видел мельком зелья у других, они всегда были яркого, прямо кислотного цвета. Красные, синие… Тут же за стеклом бултыхалась странная, мутная жидкость непонятного цвета. Ослиная моча ярче, чем эта бражка.

— Это что? — я с недоверием понюхал флаконы.

Пахли они тоже не очень. Сыростью и затхлостью размороженного холодильника.

— Гончар, у меня всё по высшему классу, как у топовых алхимов, — Кент протянул пальцы, повернул бутыльки.

На каждом оказались неровные кусочки малярного скотча. Чёрным маркером там были накалякано:

Храб

Невид

Здор

— Объяснять надо?

Я кивнул:

— На всякий случай.

— Ну, зелье храбрости. Это лучше танку, наверное, там у него сила повышается, выносливость. Это вот невидимость, правда, ненадолго. Ну, и здоровье.

Я закусил губу.

— Что-то цвет не очень.

— Ну извини, бро, как бы у меня пока нубская алхимия, — Кент развёл руками.

Сзади в кустах послышался шелест, и он вздрогнул, обернулся. Из листьев выпорхнули птицы, и Кент облегчённо вздохнул.

— Слушай, мне пора, — он быстрым шагом пошёл по тропинке.

— А гномы? — крикнул я, — Мне к гномам надо.

— Подкопи ещё лут. Будут тебе гномы, чувак! — Кент махнул в ответ, потом перешёл на бег.

Я медленно выдохнул. Подкопить? Ну что ж, сегодняшний поход в магический лес напрашивается сам собой.

— Биби! Блонди! — гаркнул я.

Ничего, потренируются в боевых условиях.

***

— Как им пользоваться-то, братва? — мы стояли перед колоннами портала.

Солнце висело в зените, здесь припекало, а в спину при этом дул очень холодный ветер.

Две попытки включить портал не увенчались успехом. Для нас это была просто каменная площадка с высокими колоннами вокруг.

— А вот это интересный вопрос. Полагаю, что это добавит нам ума, и мы вернёмся в стены академии, — Толя недовольно поморщился.

— Полагаю, братан, что ты сдрейфил.

— У нас всего два нагрудника, и щита у тебя нет, — Толя показал на наши с Бобром броники, — Что-то мне подсказывает, что мы не слишком готовы к боевому походу.

Биби с Ланой пошли за мной без вопросов. Я не выдал себя, и с Блонди мы пока прохладно друг друга игнорили.

Бобр, как оказалось, вообще за любой кипеш, где можно помахать дубиной и не надо записывать слово «совокупность».

А вот Толя особого энтузиазма не излучал…

Он оказался в личном холле, когда я зашёл туда. Хмурый, как туча, он сидел за столом и слушал, как по помещению бегает весёлый Бобр.

С бубном. Боря бегал с бубном.

Как оказалось, старый эльф-кладовщик оказался ещё тем приколистом. И на просьбу выдать «музыкальный инструмент» выдал Лекарю вот это.

«Ты представляешь, Гончар!» — первые же слова Толяна, — «Говорит, настоящий бард на бубне любую мелодию сыграет!»

«Вивальди, братва! Песня дружбы!», — и Боря стал долбить бубном по ладони.

Я с трудом вырвался из смешных воспоминаний и сказал:

— Народ, можно как все, плыть по течению. Но я видел в холле Ньюплэя экспометры Лютого и Серого. Уже по двести очков!

— Вот зе фак! — даже Блонди не удержалась.

— Вот именно, — я кивнул, — Толя, твой братан на втором курсе так и ждёт от тебя косяков. Минус сто у нашей группы — это не предмет гордости.

Лекарь нахмурился, отклячил губу.

— Вот же на?! — раздался скрипучий голос, — Кому хана? Чё тут забыли, шпана?!

Опять гоблин, с ведёрком, с кисточкой. Эти порталы всегда, что ли, отбеливают?

— В магический лес надо, — я сразу же взял инициативу, — Задание от препода.

— А порталом ни хрена? — гоблин заулыбался, стал тыкать пальцем.

— Братан, а можно ещё проступок? — хмуро спросил Боря.

Я покачал головой.

— Хочешь сувенир из леса? — я решил взять хитростью.

— Подарок, на?

— Ну да.

— Пьяный мох, на?

— Ну, хочешь, пьяный мох, — я потёр подбородок, — А он точно там есть?

— Конечно, на! До хрена!

— А это не опасно? — подала голос Биби.

— Да ни хрена!

Возникла пауза. Ну не доверял я гоблину, хоть убейте. Но в то же время мы уже два раза пытались активировать портал, и… ни хрена.

— Ладно, достанем тебе пьяный мох, — я кивнул, — Перенесёшь в магический лес?

Вообще, я, конечно, немного лукавил. Никто из нас точно не знал, как выглядит этот мох. Но разберёмся потом.

— Другое дело, на! — гоблин отбросил в сторону ведёрко с кисточкой, они поскакали по ступенькам, оставляя пятна побелки, — А ну-ка, в круг, на.

— Давай, братан, родина тебя не забудет.

Гоблин приложил руки к колонне, улыбнулся нам в ответ:

— Огровый мох не забудьте, на!

Под нами заискрился круг магического синего огня, завораживая мерцанием.

— Не забудем, — махнул я, но тут же осёкся, — Стой! Какой мох?!

— Ой, что за на, — гоблин, не убирая противной улыбки, всплеснул руками, — Пьяный! Пьяный, на!

И мы исчезли во вспышке.

***

Мы стояли на островке, окружённом камышами. Здесь портал был из позеленевших камней, вокруг него торчали покорёженные грязные брёвна.

Вокруг, насколько хватало глаз, жёлтый туман, в котором угадывались камыши, коряги, и тени одиноких уродливых деревьев.

Прямо у островка начинался ровный, будто засаженный травой-муравой, газон. Идеально ровный, он исчезал в тумане.

— Это чего, братва? — неуверенно спросил Боря, — Магический лес?

— Не уверен, — я сделал осторожный шаг.

— Народ, у нас есть свитки перемещения. Учебные.

Неожиданно муравчатый газон вспучился, зелёный ковёр разошёлся, обнажая чёрный пузырь. Он взорвался, разбрызгивая вокруг чёрную жижу, в нос ударил запах тины.

Теперь стало ясно, что на этот газон лучше не наступать.

— Тот гоблин сказал, огровый мох? — испуганно спросила Биби.

Я кивнул. Понятно, мы ни в каком ни магическом лесу. Это те самые болота, которые нам показывали на экскурсии.

— Братва, — Бобр нервно вытянул дубинку, — А болота и огры — это совокупность?

— Ещё какая, Боря, — выдавил я.

— Все помнят, у нас есть свитки учебные? — повторил Толя, — Предлагаю, пока мы не наделали глупостей, улетать.

Предложение Лекаря было самым рациональным на данным момент. Я замешкался на миг, понимая, что, если мы потратим их сейчас, поход в магический лес отменяется.

— Бат… — неуверенно произнесла Блонди, глядя на меня круглыми глазами.

— Что?

— Нафин! — рявкнула она, стиснув кулаки.

— У Ланы нет свитка, — зажмурившись, выдала Биби.

— Биби! — Блонди воткнула возмущённый взгляд в подругу.

— Она потратила его, когда сделала гель-лак у дриад, — не открывая глаз, закончила рыжая, — Вот!

— Блин, — только и вырвалось у меня, — Ты чего молчала?

— Итс май… дело! — буркнула блондинка и отвернулась.

— Ядрён батон.

Толя растерянно крутил головой, держа в руках свиток.

— Подождите. Я не понимаю одного. Так мы летим или не летим?

Ответить я не успел. Потом что над болотом раздался оглушительный рёв, и с той стороны, откуда он прилетел, зелёный ковёр стал колыхаться. Будто волны в жиже под ним били в островок.

Глава 4, в которой храбрость

— Блонди, сеструха, — Бобр, вытягивая из кошеля дубинку, кивнул ей, — За тобой должок!

И, крутанув своей оливковой булавой, встал у краешка острова.

— Ой, страшно-то как, — Биби прижалась к Блонди, закрутила головой, — И камней нет.

Те огромные валуны, из которых был собран портал, ей точно не подходили.

— Вот а ю дуин?! — Лана засопела носом, сжала кулаки, — Улетайте! Гоу!

Я тоже вытянул дубину.

Толя, сжав губы, вздохнул:

— Я так полагаю, сейчас у нас такой момент, когда мы неустрашимо смотрим в глаза смерти?

Он повёл плечами и вытащил бубен. Сузил глаза, будто уже рассмотрел в туманном мареве эту самую смерть.

— С языка снял, Толян, — хохотнул Боря, — Я, правда, не смог бы так сказать.

Что-то зачавкало в тумане, послышалось утробное ворчание… Снова ряска заволновалась кругами. Появилась тень, массивная, она отделилась от одной коряги, махнула толстой длинной конечностью, исчезла за другой.

Плюх!

Резкий всплеск, к нам прилетели брызги чёрной жижи.

— Гогл-могл… — донеслось до нас.

Голос был такой, будто это большущая корова вдруг задумала научиться говорить.

— Ну, что, братва? — Боря нетерпеливо потряхивал булавой, — Зовём?

— Погоди, — я коснулся его плеча, — Может, он уйдёт, потом попробуем порталом обратно улететь.

— Братан, по мне, так верней его долбануть, а потом уже пробовать.

— Так, — я оттянул его за высокий валун, — Давайте думать, мозговой штурм.

— Уходите, плиз, — Блонди совсем раскисла, хоть и пыталась строить злое лицо.

Но тушь потекла, и всё такое…

Биби гладила её руку, и смотрела на нас со смешанными чувствами. Ей было страшно, а ещё зачем бедняжку обидели, да и подружку она не бросит, и вообще спасибо всем, мы молодцы и команда…

Я даже тряхнул головой. Офигеть, сколько всего можно выразить одним взглядом.

— Блонди, лучше доставай дубину, — я отмахнулся.

Тут нас прервали…

— Гогл-могл?! — снова донеслось из тумана, — Каво тут многл?

— Я так полагаю, это разумное существо? — удивился Толя.

— Окай, гогл, — прилетело уже ближе, возле скрученных теней коряг, — Кто белый гобл?

И, последний раз чавкнув особо смачно, в тумане прояснилась вполне себе чёткая тень. Жирный силуэт возвышался над зелёным ковром метра на два, на мясистых плечах виднелись две головы, и в одной руке у него тоже была зажата дубина.

Только длина у этой дубины, которую огр опустил прямо в жижу, была немалой. Полтора роста Бориных, не меньше.

Мы притихли, присев за одним из валунов портала. Может, не заметит нас?

— Огл думал, — произнесла одна голова, повернулась ко второй, — Их многл?

— Лаз… дваз… — свободная рука поднялась, огр стал загибать пальцы, — Огогл, их больше двугл! Многл, многл!

— Лаз, дваз…

— Сидим, — прошептал я.

— Окай, гогл, — вдруг рявкнул огр с обеих глоток, — Игрогл — белый гобл!

Он пошёл в нашу строну, загребая монструозной дубиной, как веслом.

— В рот прыжогл!

— Белый гобл!

— Ну всё, братва, — Боря встал в полный рост.

— Ты ктогл? — огр заметил игрока и остановился, удивлённо глядя в две пары глаз.

Чудовище имело огромный жёлто-зелёный живот, на который напялило какую-то мешковину. По сравнению с животом его плечи казались хилыми, на них покоились две маленькие лысые головы.

— Я — Бобр! — Боря поднял дубинку, будто целился в чудовище.

Маленькие, злые, и очень тупые глазки огра выдавали невероятную для его мозгов работу. Через пару секунд удивлённого молчания жирные губищи размокнулись:

— Бобл?!

— Да! — Бобр заметно волновался, — А ну, пошёл отсюда!

Я полез в инвентарь. Вот тут зелье как раз пригодится, в реальной жизни привычка игрока экономить может привести к смерти.

— Борька, — встав рядом, я вложил ему в ладонь зелье «храб», — Давай, силы прибавит.

Тот лишь мельком глянул на бутылёк, зубами откупорил пробку, и в два глотка осушил. Поморщился.

— Фу, что за дрянь, — вытер губы рукавом, — Чай из соплей?

— Зелье храбрости.

— О, вот это другое дело, братан, — Бобр вышел из-за валуна, — Ну чё, огл! В штаны наложил многл?

Посмеиваясь, Боря снова встал у края островка. Расставил ноги, отвёл в сторону дубину.

Осторожно мы вышли следом. По идее, у нас есть все шансы. Сейчас Бобр оглушит, а потом нам надо только бить по головам.

Лекарь храбро поднял бубен, и над болотом раздался зловещий звон.

— Ядрён батон, прям чую, — наш здоровяк одобрительно закивал, тряхнул плечами, — Ва-а-аще по крови такая мощь идёт, я прям…

Он чуть вжал плечи.

— Я прям…

— Эй, Боря?

Бобр повернулся, и я с удивлением увидел в его глазах испуг.

— Чего-то… это… прям… не знаю.

— Гогл-бобл, — заурчало чудище и сделало шаг.

Боря выронил дубинку, вздрогнул, подогнув коленки, и вдруг сиганул мне за спину. Будто спрятаться хотел.

— Эй, деревня, ты чего? — Толя рядом растерянно опустил бубен.

— Братики, спасайте, — Боря помотал головой, зажмурившись, — Мы ж все умрём!

— Вот зе фак, — даже у Блонди резко кончилась её истерика, — Гончар, ты что ему дал?

— Алхимию, — растерянно выдавил я, — Кент дал…

— Ой-ой, — Биби тоже попятилась.

Огр, чавкая трясиной, наконец уверенно пошёл к нам, с каждым шагом становясь всё выше. Просто сначала он был по колено в жиже, но тут стал выходить.

— Ух, ёшки-матрёшки, — Боря упал на задницу, — Мы ж все умрём.

И, крутанувшись, прямо на четвереньках поскакал на другую сторону острова с порталом. Разогнался, вскочил на ноги, а потом сиганул прямо в жижу и побежал, рассекая зелёную ряску.

Я схватил с земли Борину дубину. И тут же меня обдало чёрными брызгами — огр рубанул своим оружием прямо по трясине.

— Деревня! — Толя крикнул вслед Боре, а потом схватил меня за плечо, — Что делаем-то?

Судорожно я стал запихивать оружие в кошелёк.

— ПИРО-О-ОГЛ И-ИЗ БО-О-ОБЛ!! — две ужасные глотки заорали совсем рядом.

— Бежим! — завопил я, и, толкая Биби с Блонди в спину, понёсся вслед за Бобром.

Островок под ногами кончился, жижа хищно приняла нас сразу по коленки, и мы, чавкая на всё болото, понеслись по Бориному следу. Там, где он пробежал, ряска ещё не успела сойтись, закрыть чёрное зеркало.

Нафиг, это вообще не похоже на игру. Мы просто толпа парней и девчонок, которые против двухсоткилограммовой туши ничего не смогут сделать.

Сзади раздался треск, огр уже пересёк островок, по пути раздолбав один из валунов.

Что-то надо делать! Думай, Гончар, думай!

— Толя, можешь нас ускорить? — я судорожно перехватил его руку.

— А бубен же? — Лекарь зачем-то прижал позвякивающий инструмент к груди.

— Да фиг с ним, с бубном! — я затряс головой, — Спой чего-нибудь, у тебя получится…

Толя зажмурился.

— Блин, блин, блин…

— Бо-оря-а-а-а-а! — крикнул я.

— Бра-а-атик! — вторила мне Биби.

Ну, Кент. Ну, персик сушёный, вот так услужил. Не последний он, нафиг, человек в Батоне.

Офигеть, ну надо ж было думать. Повар, который хочет стать алхимом…

Гончар, ты должен был подумать. Должен был.

Толя вдруг загорланил:

— О-о-огр нас гонит, тя-я-янет ладони… О-о-он нас уроет, о-о-он нас уроет!

Я сразу почуял, как ноги стали вязнуть ещё больше, наша скорость резко снизилась. Что-то мешало, и это была не жижа.

— А-а-а!! — Блонди закричала, глядя на свои грязные коленки, — Ай вэри слоу!

— Толя-я-а-а! — рявкнул я, — Не то!!!

— Думай, думай, — Толя снова зажмурился, а потом хлопнул бубном, — У-у-утром проснёмся сно-о-ова в Батоне, на-а-ас не догонят, на-а-ас не догонят!!!

И ноги заработали…

— О-о-огр нас гони-ит!

Мы поскакали так, будто трясина стала намного мельче. Удивительно, но огр стал отставать.

— Круто, Толя, молодец!

— На-ас не доста-а-анет, о-о-огр отстанет!

— Бо-о-обл! Как ты мо-о-огл?! — донеслось вслед.

***

Десять минут беготни по болоту, и никто из нас чудом не упал в трясину. Ну, почти никто…

Огра уже не было слышно позади. Мы бежали следом за Борей, ориентируясь по чёрным разводам в ряске. Но они уже сходились, я с замиранием сердца понимал, что ещё чуть-чуть, и мы потеряем след.

И действительно, спустя минуту зелёный ковёр был уже цельным, будто и не проходила тут нога нашего танка.

Пипец! Думай, Гончар, думай!

— Тихо, — шепнул Толя.

Вокруг глухая тишина, и только чавки от наших шагов. Я сделал знак остановиться, мы все прислушались.

И вдруг:

— Братики! Братики! — донёсся еле слышный, заглушаемый туманом, крик.

— Туда, — Толя указал направление.

Слух нашего барда не подлежал сомнению, и я направил группу.

С трудом мне удалось разглядеть в тумане голову, прямо над ковром из ряски. И я сразу же раскинул руки…

— Стоять!

Все затормозили, а Толя чудом перехватил вылетевший бубен прямо над водой. Одинокий гудящий звон полетел по болоту.

Я хмуро глянул на Лекаря.

— Прошу прощения, — тот смущённо стал запихивать бубен в кошелёк, — Это была тревожная нота.

— Брат… бл…бл… ики! — Боря уже погрузился по самые ноздри.

Я мигом вытянул его булаву, которая была подлиннее любой дубинки, подал руку Толе, а его схватили уже девчонки.

С трудом, погрязая по пояс в жиже, но мне удалось протянуть Бобру дубинку.

Тот сначала не мог зацепиться, но потом всё же ухватился, и через минуту плюхнулся в жижу рядом с нами. Он был весь измазан в чёрной болотной грязи, только по щекам шла чёткая линия — сверху он был чистым.

— Ой, братики, мне так страшно было, — он прижал руки к груди, подчёркивая эмоции, — Та-а-ак стра-а-ашно. Это чудище та-акое большое.

Я сидел по пояс в жиже и, нахмурившись, разглядывал Бобра. Он округлял глаза, раскидывал руки, пытаясь показать, какой большой огр.

Переглянувшись с остальными, я утёр лоб. Блин, плохая идея — грязь чуть в глаза не затекла.

Со вздохом я посмотрел на чёрные ладони.

Болотная жижа. Очень хороший гумус для грядок, вот бы набрать такого, полить землю, да вскопать. Да, столько полезных свойств, тем более, пропитано магией.

А если на этой грядке посадить «огурцы-молодцы» во время кровавого полнолуния, и всё время добавлять эту жижу, то через два года один из них расцветёт и превратится в «огурец-удалец»…

Я тряхнул головой. Вау, вот это мысли.

— Не хочу, конечно, никого отвлекать, — протянул Толя, — Но где мы?

— Мы в самой настоящей заднице, ребятки, — сразу же начал бормотать Боря, — Я вам говорю, мы сдохнем тут, у нас ваще нет шансов. Ва-аще! — он схватился грязными пальцами за голову, замотал ей, задрожал.

— Итс нот храбрость, — выдала Блонди.

Она сама выглядела уже не на все сто. Грязные руки, белые волосы измазаны в жиже. Но старалась, держалась изо всех сил, чтобы не унестись в туман.

Да, в третьем нашем замесе прогресс на лицо. Она не сбежала.

Хотя это сделал Бобр.

— Так, — я встал, покрутил головой.

Дышать было нечем, душно, как в бане. Сырость, вонь, и мошки, которых становилось всё больше. Нам надо двигаться.

Туман, туман, туман… Жижа, топи, очень ядовитые ягоды вон под той корягой. Здесь вообще ничего не посадишь, это даже заливным лугом не сделаешь.

— Я, конечно, не хочу… — начал было Толя, но я остановил его:

— Ш-ш-ш!

Лекарь возмущённо посмотрел на меня, а сидящий Боря снизу с дрожью прошептал:

— Как страшно ты шипишь, братик, — он обхватил колени, стал покачиваться.

Я прислушивался к собственным ощущениям. Очень, очень туго идёт магия. Могут ли у земледельца быть какие-то сведения о болоте? Только то, что тут ни фига не посадишь.

Уж если и делать огород, то я бы сделал…

— Туда, — я указал пальцем в туман.

Все повернули головы.

— Там, по-моему, ещё страшнее, — Бобр внимательно всмотрелся в туман.

— А почему, собственно, туда? — спросил Лекарь, — А не, скажем, туда? — и он ткнул пальцем в другую сторону, в такой же туман.

Я посмотрел, куда он указал.

— И там страшно, Толенька…

— Нет, — я покачал головой.

— Ты не подумай, я не оспариваю твоего лидерства, — Лекарь сложил руки на груди, — Но хотя бы объясни.

— Чувствую, — я пожал плечами.

— Ага, чувствуешь, — Толя стал кивать и коситься на сидящего Бобра, намекая, что не всегда мои ощущения верные.

— А Гончар прав, — скромно вставила Биби, прижимаясь к плечу Блонди, — Там земля потвёрже.

— И пострашнее…

На наши удивлённые взгляды Биби только скромно залилась краской.

— Ши ис маг земли, — с вызовом сказала Блонди, — Ши ноус!

Тут Толя уже спорить не стал. Других вариантов не было, да и всем было понятно, что дорогу назад искать себе дороже. Огр наверняка ждёт с распростёртыми объятиями.

В полной тишине, прислушиваясь к плюханью жижи под ногами, мы побрели в ту сторону, где мне чудились более хорошие условия для выращивания.

Конечно, я очень сомневался. Но показать группе этого не мог. Вот в чём я был уверен: капуста там, впереди, будет вообще улёт. Даже поливать не надо, земля и так пропитана сыростью, такие кочаны будут…

Я потряс головой. Не о том думаешь, Гончар.

Через пару минут ноги вступили на более-менее твёрдую почву. Она чуть проминалась, выплёскивая из-под травяного покрова воду.

Перед нами был ровный остров, покрытый травой, кустарниками. Тут даже туман был будто не таким густым, и впереди угадывались какие-то каменные стены.

— Страшный остров, — Боря жался за мной, спрятав лицо мне в лопатки.

Ну, Кент, ну козёл! Вот специально для него выращу молочную капусту и угощу. Если нет такой, то придумаю.

Ещё через несколько шагов почва стала твёрже, и под ногами захрустели камешки.

Биби сразу нагнулась, стала собирать острые обломки покрупнее, и запихивать в инвентарь. Про запас.

Вообще, мне надо было подумать об этом раньше. Ну что ж, с каждым походом группы мы приобретаем не только экспу, но и опыт. В следующий раз каждый берёт с собой патроны для Биби.

Травка теперь пробивалась через когда-то мощёную площадку, и в тумане стали различаться руины какого-то строения. Разрушенные стены древнего замка торчали огрызками, кое-где сохранившиеся окна смотрели щербатыми глазницами.

От крыши не осталось и следа. А вот камней и обломков теперь было много.

— Братики, это ж всё, конец! — Боря чуть ли не гуськом шёл за нами, прикрывая голову, — Давайте уйдём отсюда? — и сел на корточки.

— Куда, деревня? — раздражённо бросил Лекарь.

Он опять достал бубен и держал его наготове. Я поджал губы — может, лучше было бы дубинку достать?

— Туда, где не страшно, Толенька, — Бобр прижался щекой к его коленке.

— Ты что себе позволяешь?! — Лекарь возмутился, стал отпихивать, и заехал ему по лбу бубном.

Тишина руин раскололась громким звоном.

— Ой, — Толя сразу отвёл бубен в сторону, и тот снова звякнул, — Прошу извинить…

— Может, всё-таки дубинку? — начал было я, но тут донеслось:

— Хи-хи…

Мы все обернулись. Откуда?

И совсем с другой стороны:

— Хи-хи!

— Умора!

Голоса зазвенели по округе, из-за каждого камня, из-за каждой разломанной стены, даже прилетели с болота.

— Ой-ой-ой, — Бобр упал на пятую точку, опять прикрыл голову руками, задрожал.

— Хи-хи!

— А я, кажется, знаю, — Биби прошептала, — Это кикиморы!

— Откуда?!

— В книжке видела, — она тоже испуганно бегала глазами, но смело держала для броска камень.

— ХИ-ХИ!!!

Зелёная тень вылетела на нас из-за покорёженной плиты сбоку.

Свистнул брошенный камень, но пролетел мимо и треснул по плите. Я же замахнулся, метя в смазанное от скорости мшистое тело.

Но меня снесло, в грудь кольнули острые коготки. Зубастая лыбящаяся пасть щёлкнула перед самым носом, задев самый кончик.

Тут я споткнулся о Борю и завалился назад. Кувыркнулся, кикимору снесло с меня, и она откатилась на пару шагов.

Я сразу вскочил. Блин, где моя дубинка?

Кикимора была очень похожа на гоблина, только очень худая, одни кожа да кости. Вскочила на четвереньки, коленки и локти торчат вверх, и острые пальцы, как корявые ветки, воткнулись в землю.

Вся, как дриада, заросшая травой и ветками, вот только не такая красивая — большие жёлтые глаза и огромная пасть, которой позавидовал бы крокодил. Длинный язык так и бегал, считал каждый острый зуб.

Она оскалилась, будто улыбнулась, тряхнула гривой из пересохшей осоки.

— Хи-хи! Вот умора! — донёсся её противный голосок.

Я осторожно поднялся, скосил глаза вниз. На кожаном нагруднике были дырки от её когтей, проколола без труда.

Коснулся носа: кровь. Блин, чуть нос мне не оттяпала.

— Что там ещё было написано? — прошептал я, не двигаясь с места, и вытягивая из кошелька мотыжку. Моя дубинка улетела далеко.

— Это злые дриады, — затараторила Биби, — Которые не слышат голос природы.

— Дрянная девчонка! — неожиданно вполне разумно рявкнула кикимора, — Это дриады не слышат, а мы слышим. Истину слышим.

Она закрутилась на месте, заклацала зубами.

— Тихо, тихо, — я поднял одну ладонь, — Давай разойдёмся.

Язык дриады забегал по зубам, и вдруг она причмокнула.

— О, кровь Чекана? Привет, кровь Чекана! — она запрыгала.

Я попятился к своим.

— Привет, привет.

— Мальчик, который слышал песню?! Хи-хи!

— Песню? — я удивился.

— Ту самую песню? — раздались ещё голоса, — Вот умора!

В руинах появились тени, кикимора тут была не одна.

— Кровь Чекана. Ты услышал песню, и выжил! — кикимора оскалилась, — У нас твой отец узнал первую ноту. Умный, умный Чекан.

Она загавкала, захихикала.

— Глупый, глупый сын! — донеслось из руин, — Умора!

— Не уйдёт кровь Чекана, — вторили голоса, — Хи-хи! Не уйдёт! Песню забудут, вот умора!

— Георгий, что происходит? — потрясённо спросил Толя.

Я замотал головой, потому что сам не знал.

Кикимора танцевала, хихикала, щёлкала пастью от радости. И тут Боря не выдержал:

— СТРА-А-АШНО! — вскочил, и понёсся обратно в болото.

Уродина тут же сорвалась с места и поскакала за ним.

— Боря, твою за ногу! — я полетел следом без раздумий.

Кикимора догнала Бобра у самого края островка, прыгнула на спину, тот сразу же съёжился и грохнулся прямо в мягкую почву. Здоровяку помог броник — я отсюда видел, какие отметины на нём.

Кикимора воткнулась в грязь головой, но сразу же выскочила, затявкала. На её шевелюре налип огромный шмат сырой земли с куском дёрна. Тварь оскалилась, разинула пасть, собираясь сомкнуть на черепе нашего танка.

— Бо-о-оря-а-а-а! — я перелетел через Бобра, замахиваясь мотыгой.

И удар! Прямо ей в грязный, с налипшей грязью, лоб.

Хря-я-ясь!

Почудилось, как под руками что-то с хрустом треснуло. Ноги воткнулись в трясину, я посунулся вслед за мотыгой и свалился на кикимору.

Блин, да неужели опять сломалась?!

Глава 5, в которой труп

— Вставай, Геронька, вставай, — Боря трепыхал меня.

Спустя пару секунд до меня дошло, что ещё ничего не кончилось. Кикимора, зубастая и когтистая, где-то подо мной.

Я вскочил, перехватывая мотыгу, но та не поддалась, выскользнула. Все ладони были в какой-то желтоватой слизи, смешанной с болотной грязью. Пипец, это кровь!

Кикимора лежала, запрокинув голову, а мотыжка воткнулась ей прямо в лоб, в огромный шмоток грязи.

Яркий сгусток экспы над телом болотной твари намекал: готова.

— Геронька, там сзади, — Боря, кидая испуганные взгляды на убитого монстра, показывал на руины в тумане, — Страшно там.

Я часто закивал, но при этом не мог ничего сообразить. Почему мотыжка вдруг стала боевой?

Блин, я всё-таки смог! Вот просто захотел, и смог убить моба ударом тяпки!

Раздались крики с руин. Этот визг я узнаю из тысячи.

— Биби-и-и! — кричала Блонди.

Я рванул мотыжку, с трудом вывернул из толстой черепной коробки, а потом указал Боре на сгусток энергии:

— Бобр, собери!

— Я боюсь, Геронька, — тот неуверенно стиснул бутылёк на поясе.

— Тогда никакой тёмной ботаники, — огрызнулся я и понёсся на руины.

Боря кинул мне вслед задумчивый взгляд.

Две кикиморы схватили Биби и зачем-то тащили в руины, в то время как Блонди с Лекарем отбивались ещё от одной.

Лана стояла позади, беспомощно махая перед собой дубинкой, а Толя пытался заехать бубном по морде хихикающей твари, прыгающей вокруг.

— Уходите, плиз! — Блонди всё не уставала куда-то нас всех отправлять.

Пролетев мимо них, я кинулся на помощь рыжей. Её уже тащили по лежащей плите в дыру, проломленную в древней стене.

— Гномья кровь, хи-хи! — верещала одна, воткнув острые когти Биби в руку.

— Вот умора! — вторила другая.

Айбиби была бледной от страха, но пыталась отбиваться куском камня. Я подлетел, метя мотыжкой в лоб, как вдруг кикимора отпустила девчонку, и перехватила мотыгу за черенок.

— Глупый, хи-хи! — и рванула.

Я попытался удержать, но тут же вторая рука воткнула когти мне в нагрудник. Кикимора стала приближать меня, раскрывая пасть, и я, не зная, что ещё делать, просто залепил ей затрещину.

Голова уродины мотнулась, и она обиженно захлопнула пасть. Со злостью уставилась на меня.

Вторая в этот момент закатилась со смеха, аж отпустила Биби:

— Хи-ха-ха! Вот умора!

Рыжая, недолго думая, освободившейся рукой запулила камень прямо в висок той кикиморе, что держала меня.

Болотная красавица завалилась, закатив глазки, моя мотыжка освободилась. И я, ногой отпихнув вялое тело, утянул Биби себе за спину.

— Иди сюда, дриада недоделанная, — я перехватил оружие, замахиваясь.

— Хи-хи! Ха-ха! — кикимора затявкала, — Глупая кровь Чекана, ты ж ремесля!

Я сделал шаг вперёд. Ну, сейчас покажу, кто тут ремесля.

Уродина, хохоча, даже подставила лоб под мой удар. Ну, тебе же хуже!

Хрясь!

— А-ха-ха, — кривая пасть раскрылась в довольной ухмылке.

Черенок мотыги переломился, я отступил, растерянно глядя то на поломанное оружие, то на ссадину на лбу хохочущей твари.

Но почему?!

— Не магический удар, хи-хи! — затявкала кикимора, и кинулась в атаку.

И сразу же получила камнем в пасть. Отпрыгнула, затрясла головой, а потом кинулась снова в атаку.

Она успела увернуться от следующего броска Биби, и мне пришлось закрыть рыжую телом.

В который раз в нагруднике образовались дырки, да ещё левую руку пронзила дикая боль — другой лапой кикимора схватила меня за плечо.

Снова щёлкнули зубы прямо перед лицом.

— Песню забудут, — протявкала кикимора, — Глупым магам нельзя знать песню!

И пасть стала раскрываться, да так широко, что уже можно было просунуть туда голову. Обнажились вторые и третьи ряды зубов.

Я закричал, пытаясь её спихнуть, но в этот момент раздался оглушительный рык. Болотную тварь вдруг снесло с меня, и она заверещала, как недорезанная.

Мелькнуло поджарое кошачье тело, коснулось меня мягким шерстяным боком…

И в двух шагах от меня огромная белая львица затрясла головой, трепыхая в зубах бедную кикимору. Несколько яростных рывков, брызнула кровь, и бедный моб перестал брыкаться, безвольно повис в пасти.

— Блонди! — рядом радостно запрыгала Биби, — У тебя получилось!

Тут начала подниматься вторая кикимора, оглушённая камнем.

— Хи-хи!

Она тявкнула и прыгнула, протянув к Биби лапу. Я успел отпихнуть девчонку, и почуял, как по щеке царапнули острые когти.

Львица перехватила хохотушку, долбанула пару раз о землю, потом отбросила бездыханное тело в сторону.

Я на миг замер с обломанным черенком перед огромной кошкой с мордой, перемазанной в жёлто-зелёной крови.

Появились сомнения… А она разумна?

— Лана? Ты меня понимаешь?

Львица глянула на меня удивлённо, потом села, подняла лапу и обнажила когти. Стала с интересом рассматривать.

А потом стала вылизывать себе морду.

— Фу, Лана, — Биби, морщась, осматривала порезы на руках.

Кошка в ответ что-то промурлыкала…

Расслабляться после битвы было нельзя, из руин всё так и доносилось хихиканье кикимор. Я стянул с пояса бутылёк, приступил к сбору экспы.

Подошёл Лекарь, важно пристёгивая склянку с опытом к поясу.

— Хочу сказать, что двадцать единиц опыта с такого сильного чудовища — это мало, — он недовольно поджал губы, потом глянул на мой обломанный черенок, — Опять сломалась?

Я, ничего не ответив, лишь вытянул из кошелька ножик и стал обстругивать обломанный черенок. Моя тяпка уменьшилась в длине ещё в два раза.

Да я и сам не понимал. Что за фигня творится? Об манекен обломалась, потом смертельный удар в лоб кикиморе, а потом… обломалась об такой же лоб.

Лихорадочно я пытался сообразить. Неужели это срабатывает, когда я боюсь или злюсь? Но я тут всё время злился, и так же страшно было.

Нет, тут другое…

А вдруг откат, как у взлома? То есть, я могу делать этот удар только в определённое время?

Я стиснул зубы, и с силой вогнал мотыгу в землю. Брызнули осколки расколотого щебня, тяпка воткнулась на всю длину штыка.

При этом я зарычал так, что даже тиммейты шарахнулись. Львица вытянула лицо — кто ещё тут рычит?

Ну нет, это совсем уж какая-то несправедливость. То есть, я бился всё это время над своей проблемой, чтобы в награду получить один удар в пятнадцать минут?!

В голове пронеслась картина, как громадный рыцарь в литых доспехах садится устало после убитого моба, кладёт на колени внушительную боевую тяпку, и говорит ожидающему рейду:

«Всё, ребят, перекур. Ща откатится, и пойдём к следующему мобу».

Я тряхнул головой. Да уж лучше быть бесполезным ремеслей, балластом, чем вот так.

А может, у Бобра какая-то аура всё-таки включилась? От зелья того же?

— Вот вы где, братва, — Боря был лёгок на помине, — Ого, вот это тут замес у вас.

Он вышел из тумана на заросшую мощёную площадку, и стал осматривать побоище. Чуть удивился, увидев львицу, а потом показал большой палец:

— Крутяк, белобрысая!

Львица Лана только презрительно фыркнула в ответ.

— Ты как? — сразу спросил я, оглядывая здоровяка и прислушиваясь к своим ощущениям.

Вдруг и вправду какая аура? Но нет, ничего не чую. Видимо, кончилось действие трусости, и той же ауры.

— Ништяк всё, — тот пожал плечами, — Очухался там, возле уродины такой же.

Он показал на труп кикиморы:

— Только черепушка вся в грязи, и треснутая.

Меня перемкнуло.

— Что ты сказал? — спросил я пересохшим горлом.

— Говорю, башку раскроили, как будто топором долбанули, — Бобр оценивающе рассматривал трупы кикимор. Следы зубов Ланы производили впечатление.

— А-а-а, пипец!!! — я чуть ли не заорал, — Да ты гений!

— Чего?! — Боря выпучил глаза.

Но я уже подхватился и унёсся к трупу убитой мной кикиморы. Блин, земля! Ну как же я сразу не догадался-то?!

А всё растительных мобов искал…

За спиной Бобр, хохотнув, спросил у Ланы:

— Слушай, а ты это, когда обратно того… На тебе одежда будет?

***

— Я, честно, так и не поняла, — Биби с брезгливостью смотрела на шмотки болотной грязи в моих руках.

— Ну, мне надо, чтобы ты метнула это в кикимору.

— Оно такое… грязное, — рыжая поморщилась.

— Пли-и-из, — протянул я.

Львица покосилась на меня, фыркнула.

Мы стояли перед руинами. В кошеле Лекаря обнаружились бинты, на что Толя скромно заявил, что это он так лелеет надежду пробудить в себе целителя.

Израненные, мы всё-таки решили пройти ещё вперёд. Я собрал совет группы, чтобы выслушать все мнения, и против был только Толя.

— Аргументы, Толян? — недовольно спросил Бобр.

— Мы все сейчас чуть не погибли, — важно произнёс Лекарь, — По-моему, этого достаточно.

Боря похлопал Толю по плечу:

— Я ещё твою песню дружбы не слышал… — он усмехнулся.

Лекарь поморщился. В этот момент я подумал, что вообще не понимаю, как у барда работают умения. Он и без всяких скиллов в нужный момент здорово помогает.

— Я ни на что не намекаю, но нам надо как-то вернуться домой, — Толя покосился на львицу, — Всем пятерым.

Я вздохнул:

— Тут Лекарь прав…

Но меня очень тянуло к этим хохочущим псевдо-дриадам, особенно не давали покоя эти слова про «песню».

Какую песню я услышал?

А ведь и Фонза что-то выяснила про какие-то «семь нот». Только связала их с Древними Прорывами. Вроде как мой отец, получается, летал по Прорывам, чтобы узнать эти ноты.

А оказалось, что первую ноту он узнал в болоте у кикимор.

Песня, песня… Что за песня?

Супер-песня, убивающая целые армии?

Открывающая проход за девятый уровень Прорыва?

Я закусил губу… Или закрывающая проход?

«Сын, ты должен знать». Отец тоже пытался что-то сказать, и он даже прислал моба.

Пусть этот Тритон, «дьявольская нота», был опасен, но мне очень хочется верить отцу. Ведь он спас меня от того желтоглазого с бугаями…

Стоп, стоп, стоп.

Уж не эту ли песню пытаются узнать Забвенцы?

— Братан, у тебя вид такой. Ну, ты будто лекцию Селены понял, — сказал Бобр.

Оказалось, пока я сидел в раздумьях, все вокруг смотрели на меня.

— Я так полагаю, — задумчиво протянул Толя, — Тебя интересует, что знают кикиморы? Ведь твоя ненаглядная Евгения в библиотеке тоже говорила про какие-то ноты.

— Так-так, а чего мы не знаем? — Бобр закрутил головой.

Львице тоже стало любопытно, она даже отвлеклась от рассматривания когтей.

— Мы — твоя группа, Гончар, — важно произнёс Лекарь, — Имеем право знать.

Я вздохнул. А ведь правы, блин.

Пришлось рассказать всё, как есть. Все свои измышления.

И про материнский квест, и про квест дриады, и про то, что Забвенцам что-то нужно. И про то, что я на самом деле думаю о своих родителях.

— Братан, я тоже ради бати на всё готов, — Бобр кивнул.

А вот Лекаря больше заинтересовали рассуждения о таинственной песне. Даже блеснул какой-то огонёк в глазах. Оно и понятно, в его семье если ничем не выделился — опозорил династию.

— А ты точно её слышал, эту песню? — вдруг спросила Биби.

Я пожал плечами:

— Может, и нет. Поэтому и хочу узнать правду.

«Сынок, здесь ты не услышишь», — мамин голос, который явился недавно в видениях, я помнил прекрасно.

Вдруг она меня хорошо спрятала, и я вправду не услышал? И вся эта суматоха вокруг меня напрасно.

Вот только Забвенцы очень даже реальные.

— В общем, — твёрдо сказал я, — Рисковать группой не буду. Но предлагаю попробовать загасить долг по опыту… ну и попробовать вот это.

Я протянул Биби шмотья грязи.

— Надеюсь, в следующий раз… — Айбиби поморщилась, принимая вязкие снаряды, — ты возьмёшь перчатки?

Кивнув, я усмехнулся и добавил:

— А потом ищем портал и пытаемся улететь домой.

***

За первых убитых кикимор мы получили, с вычетом всех грабительских налогов, шестьдесят единиц опыта. Это позволило погасить нам почти половину долга.

И все единодушно согласились попробовать поискать ещё четырёх, как минимум, кикимор.

План мы перевыполнили.

Блонди в виде львицы теперь составляла нашу основную боевую единицу, и расправлялась с кикиморами легко, как с большими крысами. Она ускользнула от нас в туман, услышав «хи-хи», и через несколько секунд оттуда послышался сдавленный визг.

Бобр, получив обратно свою дубину, удачно провёл своё оглушение на внезапно вылетевшей хохотушке.

Добив уродину, он хмуро мне заявил:

— Я теперь алхимию Кента даже за сто голды не попробую.

Я лишь виновато улыбнулся. Оно и понятно.

В инвентаре остались «невид» и «здор», но больше рисковать я не стал.

Биби удалось со второго раза попасть кикиморе шматком грязи в лицо, и я с диким криком подскочил, чтобы нанести удар.

Из-за короткого черенка он получился не слишком сильным, но достаточно, чтобы глаза у болотной дряни закатились. Вторым ударом я всё же добил кикимору, но черенок жалобно скрипнул.

— Слушай, Гера, — Бобр задумчиво посмотрел на мою мотыгу, — Удар сильный, а оружие слабое.

Я лишь кивнул — я это отлично понимал. Поэтому пока надеялся на Кента с его гномьими связями.

Мы с лёгкостью расправились с первыми четырьмя мобами и даже вышли в плюс. Тем более, нам с кикимор выпало сразу пять золотых, и это придало нам уверенность в наших силах.

Обидно было только, что больше болотные твари ничего не кричали ни про меня, ни про моего отца.

Я не терял надежды выяснить что-то ещё, но наша уверенность нас же и подвела.

Мы как раз обнаружили в руинах вход в какие-то катакомбы. Зёв подземелья охраняли целых три кикиморы, только покрупнее, и с красными прожилками на травянистой шевелюре. Такими же красными мазками были размалёваны их лица.

Лана прыгнула на противников с оглушительным рыком, свалила одну кикимору, но другие две резко запрыгнули львице на спину, сомкнули пасти, и над руинами раздался кошачий визг.

Мы бросились на помощь, но у Биби кончилась грязь, и от моих ударов не было особого толка.

Бобр смог оглушить одну, Биби снесла камнем вторую. Лекарь тоже пытался помочь то бубном, то дубинкой.

Я, загребая одной рукой комья щебня и грязи, пытался сам бросать на врагов эту смесь, и сразу бить. Получалось кое-как, но на последней кикиморе мотыга опять треснула.

С торчащим изо лба обломком кикимора подняла голову, и прошипела мне:

— Кровь Чекана…. опять пришёл за нотой? — потом отрубилась.

Я с сомнением посмотрел на вход в подземелье. Где-то там может быть ответ.

Да, ну твою же за ногу-то. Почему всё против меня?

— Лана! Лана! — Биби плакала, прижимаясь к лежащей львице.

Та поднимала голову, пытаясь лизнуть рыжую, но бессильно опустила. На её спине красовались рваные раны.

Испуганные кошачьи глаза уставились на меня. Лихорадочно пытаясь сообразить, я рявкнул:

— Оставайся в кошке, — уж не знаю, почему, но мне казалось, что так больше шансов.

— Ланочка! — Биби разрыдалась, и неожиданно рядом с ней прямо из земли вылез… каменный ёж.

По-другому не назовёшь. Он был около полуметра длинной, имел густую колючую бронь, и каждая иголка была в палец толщиной, не меньше.

Призванный зверёк прижался к хозяйке, а потом, зафырчав, понёсся в в туман. Закрутился, стал потявкивать.

— Он нас к порталу приведёт, — шмыгая носом, сказала Айбиби и встала.

Израненную львицу оказалось очень тяжело тащить по болоту. Ни о каком походе в катакомбы уже и речи не шло, и зелье здоровья я применять не рискнул.

Она пока ещё жива. Дышит, и сердце бьётся. И даже если случится страшное, у нас есть ещё двадцать минут.

Портал оказался совсем в другой стороне. Всё-таки, погнавшись тогда за Бобром, мы здорово попетляли. Без этого чудо-ежа мы бы никогда его и не нашли.

Свалив львицу посреди портальной площадки, мы с ужасом поняли, что она совсем ослабла.

Я лихорадочно побежал, обыскивая все валуны вокруг, пытаясь включить портал. Да, ну твою же за ногу, как это работает?!

— Блин, белобрысая! — Бобр обнял голову кошки, — Ты чего?!

Та не отвечала.

— Братан! Она не дышит, — Боря побледнел, рядом заплакала Биби.

— Думай, думай… — Толя обхватил голову, звякнув бубном, — У меня нет песни!

Я стиснул зубы. Да ну что за пипец!

Думай, Гончар!

Тут каменный ёжик испуганно зафырчал, а потом рассыпался на камешки.

— Ты куда?! — растерянно бросила Биби.

И, вдобавок ко всем нашим приключениям, в спину опять ударил трубный рёв.

— ГОГЛ-МОГЛ?!

Я резко обернулся. Пипец!

Контуры двухголового огра проявились в тумане, тот поднял руку:

— Лаз, дваз… Как многл!

И пошёл к нам, почти побежал, не желая опять упустить.

— А-а-а! — я заорал, сунув руку в кошель.

А потом запихнул в ладонь Бобру мой свиток возвращения.

— Забирай её, давай!

— Нет, братан!

— Боря, только ты дотащишь Ланку. Биби, Лекарь, дуете к ректору и говорите, где мой труп.

А они только смотрели и испуганно качали головами.

— Какой труп, ты чего, братан?

— Смею сказать, что в династии Лекаревых ещё никто…

Я заорал:

— БЫСТРО УЛЕТАЙТЕ!

Круглые глаза смотрели на меня пару секунд, а потом тиммейты стали исчезать один за другим. Бобр хлопнул два свитка, прижимая к себе голову львицы.

Всё, никого тут нет.

Я облегчённо вздохнул и обернулся.

И чуть не упёрся носом в огромный живот. Надо мной уже нависала туша, метра два с половиной ростом. Массивная дубина приподнялась, легла на валун рядом.

— Окай, гогл. Где бобл?!

Глава 6, в которой тётя Надя

— Фу! — я попытался смахнуть с лица жирный пот.

Липкий живот огра, в который я уткнулся носом, теперь точно будет сниться мне в кошмарах. Такое не забыть.

Огр ещё и протянул ручищу, чтобы поскрести жёлто-зелёное пузо, и у меня к горлу подступила тошнота.

Одна голова не сводила с меня тупого взгляда, другая крутилась, будто выискивая моих напарников.

— Бобл? — ещё раз выдал интеллектуал.

— Нету бобл, — подняв руки, я отступил на шаг.

Дубина ширкнула по валуну, качнув его, и угрожающе поднялась высоко над моей макушкой.

Голова, следящая за мной, хищно ощерилась. Другая же теперь чесала жирный подбородок, задумчиво глядя куда-то вдаль.

Я вытянул из кошеля дубинку. Вот блин, лучше бы мотыжку, конечно…

— Гогл-могл, — вдруг закивав, сообщила задумчивая голова.

— Бобл сейчас прилетит, — выдавил я из себя, оглядываясь на валуны.

По болоту без песен Толяна не убежишь.

Нигде не спрячешься.

А впрочем… есть один шанс спрятаться.

— Многл бобл? — дубина надо мной не спешила опускаться.

Я опять протянул руку в кошелёк. Блин, Кент, не подведи.

А что я теряю? Меня сейчас размозжат двухметровой дубиной, и всё равно мне в игровой коме ждать воскрешения. Если тиммейты успеют.

Рука вытянула бутыль. А я везунчик: это «невид».

Ну, мама, твои способности ассасина мне сейчас очень пригодятся. Лучше, конечно, спрятаться, а можно и ножиком в спину засадить.

— Дай мне гогл, — огр вдруг заметил у меня в руках бутылёк, убрал дубину.

— Ага, щазз, — я выдрал зубами пробку и влил в себя…

Твою ж за ногу, это просто невероятная дрянь! Неведомая смесь стоп-ангина с ушной серой влилась в горло, забивая нос запахом биотуалета. Мне кажется, ко мне даже мошки резко потянулись.

— Жагл-говягя-я-я-ягл! — и дубина поехала вниз.

В последний момент я прыгнул в сторону. Хотел красиво кувыркнуться, но свалился на локти, неловко перевернулся, и мне в лопатку воткнулся какой-то камень.

— А-а-а! — вырвалось у меня.

На глаза упала тень.

— Мой гогл! — надо мной нависла огроменная грязная ступня.

Блин, кажется, меня ждёт смерть с переломом рёбер и выдавливанием кишков через все отверстия.

— О-о-о! — мой живот вдруг скрутила адская боль, — А-а-а!

Нет, на меня ещё не наступили. Зелье Кента начало действовать, да так, что у меня от боли ноги отнялись. Вдобавок ко всему из моего живота раздалось такое оглушительное урчание, что рык огра показался рядом писком котёнка.

— Чтогл? — чудище убрало ногу, удивлённо уставившись.

А потом в него будто вспышка ударила. Он резко поднял руки и зажмурился, словно закрывался от света прожектора.

Да я и сам зажмурился, до того яркий свет отражался от огра и валунов вокруг. Кажется, моё тело теперь извергало сияние, как при ядерном взрыве.

— Мо-о-огл!! — он стал размахивать дубиной, не открывая глаз.

Пипец!

Ноги, наконец, отозвались на мои команды, я перевернулся, заскрёб по площадке, и сиганул за ближайший валун.

Все отблески и тени на площадке резко шарахнулись — источник света перемещался вместе с мной. Я и вправду сиял!

Огр прекрасно видел, куда я побежал, и за моей спиной раздался ужасный треск: валун разлетелся вдребезги.

Я побежал к краю острова, надеясь убежать по болоту. Болотная ряска замерцала от моего приближения. Кент — балбес! У него все зелья работают наобо…

Хрясь!

Мне в затылок прилетел крупный обломок камня, в глазах искрануло, я полетел вперёд. Руки погрузились в жижу, я зажмурил глаза.

Даже через веки пробивался ярчайший свет, отражаясь от мелкого дна.

— Го-о-огл! — ударило в уши.

Повинуясь душевному порыву, я отпрыгнул в сторону. Но руки завязли, получилось только упасть.

Рядом воткнулось что-то огромное, конкретно оглушив, и меня волной отнесло в сторону. От неожиданности я глотнул воды, закашлялся, и наглотался ещё больше.

В нос ударил запах тины, в глазах потемнело…

Тут же меня вытянули из воды за ногу, икру словно тисками сдавило.

Размазывая грязь по лицу и выкашливая жижу, я попытался продрать глаза. Мелькнули две головы напротив — огр жмурился, прикрывался локтем, но ему очень хотелось разглядеть меня.

— Звёгл-гламургл, — он улыбался, — Подарю моя зазнобл, она любить гогл-могл.

Я посмотрел вниз. В разводах ряски мерцало отражение, словно огр держал в руке звезду.

Огр отвёл дубину:

— Надо пока звёгл выкл.

Кого это он тут собрался выкл?!

Я едва успел согнуться, протянувшись к своим коленкам. Внизу свистнула дубина, в спину ударил воздушный порыв.

— Зачем двигл? Гогл не могл!

Долго так держаться не получилось, я опять повис, покачиваясь. Огр замахнулся второй раз.

— Надо вы-ы-ыкл!

Второй раз уже не смогу так дёрнуться, у меня с турником всегда были проблемы.

Кровь начала приливать к голове. И, возможно, это помогло кое-что придумать.

Если все зелья Кента действуют наоборот, то…

— Хочешь гогл? — прохрипел я.

Дубина замерла в сантиметре от уха, даже мои мокрые волосы зашевелились от ветра.

— Ещё гогл? Могл будет звёгл?

— Да! Ты как солнце будешь!

— Красиво гогл?

Пока он решал сложнейшую логическую задачу, я развязал кошель. Вниз посыпались монетки, ножичек, учебники…

Мелькнул бутылёк, я перехватил его на излёте. Есть!

Я сразу же замазал грязным пальцем надпись «здор», а то вдруг это чудо-юдо читать умеет?

— Держи, будешь звёгл, — я кинул зелье в рот одной из голов.

Зелье надо было чем-то ловить, и в следующий миг я полетел вниз, а освободившаяся рука огра ловко перехватила бутылёк прямо у толстых губ.

Я плюхнулся в воду, едва успев задержать дыхание. Кое-как успел подставить руки, что-то хрустнуло в плече.

Барахтаясь, я с трудом встал. Плечо вывихнуто, на ногу, которую стискивал до этого огр, даже опереться не могу.

Чудище нюхало бутылёк, откупорив пробку. Блин, неужели не сработает?

— Бесподобл, — шумно втянув, огр заулыбался, — Игрогл просто богл!

Я поморщился, глядя, как огр смакует зелье. Другая голова пыталась дотянуться губами, что-то там ворчала про «гогл-могл».

Повисло молчание. Огр встал, потом его головы задумчиво посмотрели друг на друга.

— Огогл! — одна голова одобрительно закивала.

И на моих глазах огр стал расти. Мышцы на его ногах стали увеличиваться, плечи расширяться, резко оформились грудные мышцы. Надутый живот втянулся, на нём стали почковаться кубики идеального пресса.

До этого безобразное чудище просто превратилось в культуриста с обложки журнала. Посмеиваясь, огр даже надул бицепс на руке. Шварц бы позавидовал такой банке!

— Гогл-герагл! — довольно посмеиваясь, ощерился здоровяк, а потом играючи подбросил дубинку.

Двухметровое орудие крутанулось, и рукоять снова легла в жилистую ладонь.

— Могл-мускогл!

Я непроизвольно отступил на шаг, опёрся на больную ногу, и свалился от боли на пятую точку. Огр продолжал расти, в нём теперь было метра три с половиной. Чистой мышечной массы!

Да он стал сильнее в пять раз. Ну, Кент, ну услужил. Если это чудище сейчас ещё прихлопнет и преподов, которые прилетят мне на помощь…

Стали расти даже маленькие головы. Черепная коробка расширялась, до этого маленький лоб вдруг стал расти.

— Я немногл даже… огогл, — головы вдруг закивали, — Мозгогл стало многл!

Да он ещё и умнеть начал?!

В тупых глазках появился совсем другой блеск. Промелькнул ясный разум. Хоть доброты и не прибавилось, но теперь я понял, что это не тупая гора мышц.

— Ой, — вдруг подлетели четыре брови.

И в следующий миг обе головы просто разлетелись вдребезги. На меня упали ошмётки мозговой дряни, я задёргался от отвращения, стал стирать всё это жижей и ряской. Уж лучше вонючая болотная тина!

— Блин, — вырвалось у меня, когда поднял глаза.

А впрочем, я бы всё равно не успел. Нога, плечо — не двинуться…

В следующий миг вся эта туша упала вперёд. Самое неприятное, я успел ощутить, как ломаются мои кости, плющится тело. Веса в этой дуре было очень много, тем более, он от зелья заметно подрос.

А потом всё просто отключилось…

***

— Аха-а-ап!

Я втянул воздух, выгибаясь.

— Братан!

Открыв глаза, я разглядел Бобра. Мы всё ещё на болоте, рядом стоят Дворфич с молотом, Тай Лун, и та эльфийка в зелёном плаще. Ого, у неё в руках настоящий лук.

За спиной Бобра целитель Дрокус Хауз, блондин с лихо закрученными усиками. Я помнил его ещё с больничной палаты.

Целитель как раз раскупорил синее зелье и глотал его, как будто мучился адской жаждой.

Почему-то сразу пришло осознание, что со мной всё в порядке. Я опёрся на локти, закрутил головой.

Всё то же болото, всё тот же портал. Ещё светло.

В двух шагах ряска, в которой горой возвышается тело огра. И на этом теле Толя и Биби — сидят, наполняют банки.

Рыжая мне махнула и скромно улыбнулась. Анатолий степенно кивнул.

— Георгий, мои поздравления, — улыбнулся ректор, когда увидел, что я задвигался, — Мы успели в последний момент.

У меня мурашки пробежали по коже.

— Ага, братан, дольше тебя искали. А ты под огром валялся, — Боря закивал.

— Молодес, Гонтял, — Тай Лун бахнул кулаком в ладонь, — Снёс баску оглу, клутой удал!

Эльфийка молчала, только держала наготове лук и скользила взглядом по болоту.

— Да, удивительно, — Дворфич кивнул, — И как только плееру-ремесленнику удалось в одиночку завалить моба высокого уровня?

Я пожал плечами. Что-то не хотелось Кента выдавать. С одной стороны, его зелья могли сыграть очень даже неплохую роль.

— Он недооценил меня, — я улыбнулся, вставая и глядя в жижу рядом с огром, — Я же балласт.

Блин, где-то тут наше золото. У меня ж всё высыпалось.

— Георгий, все ученики знают: я не переношу это слово в стенах академии.

Я кивнул и пожал плечами.

— Надеюсь, группа Гончара, вы понимаете, что это проступок, — грустно добавил ректор.

— Косяк! — резко кивнул Тай Лун.

— Впрочем, вы всё равно в выигрыше, — ректор засмеялся, глядя на тушу огра, — Даже в плюсе!

Эльфийка с луком только усмехнулась, слушая Дворфича.

А потом гном вдруг посерьёзнел:

— Георгий, ты вот по болотам шатаешься, а у тебя там, между прочим, тётя приехала.

***

Итак.

Поход в болота дал нам в общей сложности опыт с восьми кикимор и одного огра. Тех прокачанных кикимор, которые были возле входа в подземелье, мы обобрать не успели.

По двадцать с кикиморы, плюс сто сорок с огра, потом отнимаем двадцать пять процентов, плюсуем к нашему старому штрафу, отнимаем сто очков нового штрафа…

На этом моменте Бобр завыл и попросил впредь просто смотреть цифры в дневнике или в экспометре.

— Козлы! — не уставал он повторять каждые десять минут, — Когда ж вы нажрётесь то нашей крови?!

— А вот здесь, деревня, я с тобой согласен, — кивал Толя, глядя на склянку на столе.

Групповой опыт: +11

Да, Гармаш Дворфич, судя по всему, особо веселился, когда говорил мне, что мы в плюсе. То-то эльфийка-охотница улыбалась.

Налог академии и проступки съели весь наш доход по опыту.

Плюс пока до завтрашнего утра наша Блонди лежала в лазарете. На таком лечении в Баттонскилле явно экономили.

А вот с денежками у нас было гораздо лучше. Теперь у нас было 25 золотых.

Впрочем, теперь у меня вообще дела обстояли гораздо лучше. Ко мне действительно приехала тётя Надя, и она привезла-таки мне сменное шмотьё, мой собственный зарядник, немножко нюбсовых денег, да и вообще я просто был рад видеть родное лицо.

Теперь хотя бы волноваться за то, что там с моими родственниками, мне не приходилось.

Ну и, как полагается, я узнал-таки историю моей семьи из первых уст.

***

При встрече тётя Надя рассказала, что её сестра ещё до тех событий, когда они вдруг стали «плохими персонажами», попросила позаботиться обо мне.

И не просто так: моя тётя работала в «отделе Забвения». Она была обычной ремесленницей-купцом, и этот её талант применялся на распродажах имущества игроков, подверженных забвению.

Чем, собственно, занимается «отдел Забвения»?

Правильно, обнулением игроков и запперсов. Конечно, чтобы игрока обнулили, ему надо совершить довольно серьёзный проступок. Ну, чтобы общество поняло, что злодей не исправится.

Или, как в случае с нашей академией, игрок должен быть совсем уж бесталанным, чтобы его обнулили. То есть, если маг занимает в системе место, а пользы особой не приносит, легче его обнулить. Тогда на его место придёт тот, кто проявит побольше таланта.

Это, оказывается, тоже был один из секретов регулирования. Чем в меньшем количестве игроков сконцентрирована сила, тем они сильнее. Но если игроков совсем мало, то начнут бесконтрольно пробуждаться нюбсы.

Важно равновесие…

Как сказала тётя, проступки моих родителей были из того разряда, когда всё решается уже казнью. Просто были в истории случаи, когда обнуление не помогало, и сильные маги каким-то образом возвращали и память, и силу.

Чекан как раз и был таким игроком. Топовые игроки давно поняли, что просто так от Адского Гусляра не избавиться, поэтому и гонялись за ним большим рейдом, чтобы положить конец террору Чекана.

Террор Чекана. Мой отец и вправду убил многих.

Тётя пыталась говорить помягче, чтобы не травмировать меня, но я потребовал, чтобы изложила всё как есть. Потому что я и так уже половину выяснил, а враньё только запутает.

Зачем мой отец убивал сильных игроков, тётя не знала. Но подозревала, что так он исследовал, как реагирует магическая система на изменения в балансе. Где убывает, а где прибывает.

Конечно, никому в обществе игроков такие исследования не понравились.

Мой отец ещё в школе бредил каким-то заговором, говорил, что система игроков устроена так, как выгодно властелину «того мира». Того, откуда через Прорывы всё время рвутся монстры.

Чекан считал, что время прихода этого властелина очень близко. Никаких подробностей тётя не знала, мой отец вообще был немногословным.

А из-за опытов Чекана игроки всерьёз говорили о том, что он сам хочет пришествия властелина.

Верила моему отцу только мама.

Тётя Надя могла только сказать, что полёты моего отца по Древним Прорывам были связаны с этой его одержимостью заговором. Он что-то искал, но тётя не знала, что.

«Песню?» — спросил я.

Тётя вздрогнула при этом:

«Это секретная информация. Не смей никому говорить, что ты об этом слышал».

А потом со вздохом кивнула. Да, возможно, именно эту «Песню Небытия» искал Чекан.

«Но ты не мог услышать эту песню», — она грустно покачала головой, — «Тебя проверяли».

Я вздрогнул.

«В смысле?!»

«Когда ты был маленький», — тётя заплакала и зашептала, — «я тебя обнулила. На всякий случай, никто об этом не знает. Никакой песни там не было».

В этот момент она совсем разревелась, а потом горячо зашептала:

«Только никому не говори! Если все узнают, что ты стал магом после обнуления… Я даже боюсь представить».

Я был в шоке. Но при этом какая-то часть меня ликовала: неужели я смог пробиться в маги после такого?

Пришлось мне тётю успокоить. Она ведь всё делала из любви, хоть и хотела, чтобы я жил обычной жизнью нюбса. Просто тётя сама боялась, что я повторю судьбу своих родителей.

Кое-как оклемавшись от удивления, я всё же вытянул из тёти Нади остальную информацию.

Вообще про «Песню Небытия» заговорили только недавно. Информация секретная, одни только слухи, не более того. А уж то, что её можно достать с помощью магии обнуления, вообще удивило тётю.

«Насколько я знаю, кто её услышит, того просто не будет», — задумчиво сказала тётя Надя, — «И тебя, кстати, тоже».

Но, судя по всему, кому-то она нужна, раз за мной охотятся неведомые злодеи. Тётя сказала, что не знает никакого «желтоглазого» в отделе Забвения, и вообще удивлена, что произошла утечка обо мне.

Когда мне пришло письмо из Баттонскилла, она первым делом отправилась выяснить, как так получилось.

Просто семнадцать лет назад она с трудом добилась, чтобы сына её сестры отдали ей на воспитание. Тогда было тяжёлое время, слишком много смертей было на совести Чекана, и многие всерьёз поговаривали о мести.

Я кивнул. Теперь понятно — я учусь сейчас с детьми тех, кто в то время пострадал.

Но, к счастью, общество игроков всё же не пошло на убийство невинного ребёнка.

Спрятать меня согласились, с условием, что тётя сама будет следить за моим воспитанием. И лучше всего, если бы я остался навсегда нюбсом, поэтому тётю обязали заглушить мои способности в детстве.

Именно поэтому она и решилась втайне обнулить меня. Тётя намекнула, что, если об этом узнают, её по головке не погладят. Применение такой магии в собственных целях карается по закону.

Игроки боялись не того, что я стану злодеем и буду мстить за отца. Они боялись, что Чекан возродится во мне. Ведь никто так и не видел его с тех пор, да никто толком и не знает, что произошло тогда на девятом уровне.

Потом, конечно, собирали рейды, чтобы спуститься в Прорыв. Там никого не было, и ворота в «тот мир» были закрыты. Нашли только оружие сильнейших игроков, лежащих у прохода.

Больше тётя ничего не знала.

Моя мама и вправду хотела, чтобы я стал земледельцем. А отец, наоборот, говорил, что лучше воином. Мол, так надёжнее.

Со слезами тётя сказала, что мечтам не суждено было сбыться, потому что все остальные игроки хотели, чтобы я остался нюбсом.

Но тут случилось непонятное, и, несмотря на заглушение магии играми, у меня всё-таки пробудилась сила. И теперь по этому поводу сверху в Министерстве бурлят споры.

«Поэтому про обнуление молчи. Лучше ты будешь талантливым запперсом», — тётя нахмурилась, чтобы я почувствовал то, что мне грозит.

«А когда я мог услышать эту песню?» — не сдавался я.

«Я не знаю», — тётя пожала плечами, — «Никто с грудничками в данжи не ходит».

Кроме моих родителей. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

Тётя всё же спросила:

«Жорка, горе ты моё луковое… Как же ты тогда вышел из квартиры? Я же дверь заколдовала, твой «взлом» бы не справился».

Надо было видеть, как изменилось её лицо, когда она услышала про ключ в книжке.

Глава 7, в которой грабёж и зелья

Оказывается, мой дядя — обычный нюбс. Должен был быть.

Но случай с ключом доказывал совершенно другое. Тут две ситуации — либо дядя Женя как-то замешан, либо не замешан, но его принудили с помощью магии.

Моя тётя унеслась домой, наказав мне обязательно позвонить. Насчёт «позвонить» я был настроен скептически, на что тётя Надя сказала, что на спортивном поле телефон всегда ловил. А можно ещё в Ташлу добраться — так, оказывается, называлось то поселение рядом.

«Ну вот», — подумал я, провожая тётю возле северного портала, — «Опять волноваться, только теперь ещё и за дядю».

«Я эсэмэс скину тебе, как что выясню», — тётя Надя поцеловала меня напоследок, и исчезла в свете магии.

А ведь порталом я так и не умею пользоваться…

***

Так началась моя учёба.

На деле большинство предметов оказались не так интересны, как хотелось бы.

Например, предмет Селены Лор «Общество игроков и нюбсов» мог усыпить покруче любого усыпляющего заклинания.

Все эти «правила невмешательства»… Пипец! Если честно, я думаю, что их вообще невозможно выучить. Тем более, в нашей группе, где никто особого рвения к учёбе не испытывает.

Ну, разве что Толя Лекарь, но и то, у него это зависело от настроения.

«Игрок должен защищать нюбсов от последствий прорыва, даже если это грозит раскрытием тайны игроков», — так звучало Правило Невмешательства номер два.

Я сначала даже удивился. А как же скрытое существование магов?!

На это отвечало Правило номер три:

«Узнавший тайну нюбс должен быть задержан с сохранением всех прав нюбса».

Вот так вот. Я, как игрок, должен его спасти, но это не значит, что нюбс может идти гулять. Дальше в дело вступает «Служба Инспекции и тройного отсеивания», или «Сито» в простонародье, которая и решает, что делать с нюбсом.

Обычно, как призналась Селена, хватает обыкновенного «свитка забвения», что-то типа палки-забывалки у «людей в чёрном». Вычищаются воспоминания последнего дня.

Это если нюбс не получил сильнейшего впечатления от увиденного. Потому что магическая сила всё равно будет пытаться в нём проснуться, искать выход через подсознание.

Принцип отсеивания «Р.О.К.». Регистрация. Обнуление. Казнь.

Регистрация ждёт нюбса, если в нём явно проснулась магия. Тогда он принимается в общество игроков.

Обнуление во всех остальных случаях.

А казнь нюбса, как сказала Селена Лор, в истории ещё не применялась. Потому что просто незачем.

Само по себе «обнуление» тоже было плохим выходом.

— Это игра с системой, — важно сказала Селена Лор, — Честно скажу, есть учёные маги, которые считают, что наше общество катится к закату. Они всё время предлагают реформы и изменения, и это единственно верный способ решения проблем!

Взгляд преподавателя замер на мне. Одно мгновение, но я намёк понял.

Я поджал губы. Ну, понятно, мой отец был тоже из «этих», которые считают, что общество магов неправильное. Вот только Чекан не стал ждать, когда его послушают, а начал действовать сам.

Конечно, мне даже в голову не придёт, что я кого-то начну убивать. Но выяснить, что узнал отец, и ради чего он всё это предпринял… я просто обязан.

«Я закончу твоё дело», — неожиданно подумал я. Мысль пролетела ярким метеором, и на душе вдруг стало легко.

Теперь Гера Гончаров — не предатель. Я точно знаю, что мои родители творили преступления не из плохих побуждений. У них не было выбора, но они почему-то должны были спешить.

А если я что и не знаю, то я просто верю.

В любом случае, я найду другой способ. Мне не нужны десятки смертей. Папа, если ты что-то не успел, или узнал что-то важное, я выясню это. И закончу.

Закончу так, что всему обществу игроков придётся меня услышать.

Бобр толкнул меня, вытащив из розовых мечтаний:

— Э, братан, полегче.

— Чего?

— Да у тебя лицо, как у моего бати, когда он получил свиток призыва в имперский рейд.

Я усмехнулся. Звучит, будто «получил повестку».

— В любом случае, Герыч, мы с тобой!

Да уж, это любому нюбсу понятно. Без верной боевой пати — никуда.

Селена продолжала:

— Предлагаемые реформы применяются редко, ведь всё говорит об обратном, — она улыбнулась, — Такой крепкой организации магов, как сейчас, не было никогда в истории!

История.

На лекциях по «Истории Магии» я честно пытался слушать, но Селена даже из самого интересного события легко могла сделать «совокупность факторов».

На это мне Бобр как-то сказал:

— Я не догоняю, почему нет заклинания «Совокупность»?! — он сделал страшные глаза, — Ядрён батон, да это будет штука поубойнее всяких там «песен смерти»!

Тут он был прав.

«…совокупность многих факторов вынудила войско гномьего короля Гимли Кольцетреского остановить поход через Альпы. Прорыв мобов из нового прорыва, объявление ему войны от местного племени троллей, а так же резкое подорожание магических предметов в связи с затоплением Прорыва в Атлантиде обусловило экономическую несостоятельность военного похода…»

Это вот так Селена рассказывала в общем-то интересную историю, как чуть меньше десяти тысяч лет назад один из гномьих королей решил подчинить людей. Ему бы это удалось, но только король Гимли Кольцетреский ещё не знал про реакцию нюбсов на магическую силу прорывов.

— Вот, а я говорил, — ворчал чуть не заснувший Бобр, — Нас тоже в болоте знаешь почему нагнули?

— Почему?

— Совокупность факторов, ядрён батон, — Боря не выдержал, заржал, и получил для нашей группы от Селены «минус десять очков опыта».

***

Блонди так и продолжала его терроризировать за растрату бесценного опыта, хотя на деле у нас его и так особо не было.

Впрочем, всё было не так плохо. В скором времени у нас должен быть поход в первый данж. Ну, первый по учебной программе. То, что некоторые группы уже в них побывали, никого не смущало.

Естественно, я не забывал о том, что мне ещё надо выяснить.

Ну, во-первых, таинственный «Белый Гном» в Гималаях. Золото копилось с трудом, а о том, чтобы потратить сто двадцать золотых на книжку об этом в библиотеке, говорить даже не приходилось.

Фонза меня демонстративно избегала, хотя при этом старалась всё время попадаться на глаза. «Держала дистанцию», как экспертно заявил мне Бобр.

Ну, я и не пытался пока к ней подкатывать, потому что были другие, более насущные проблемы.

Мне нужно сделать себе боевую тяпку, и научиться ей пользоваться, да ещё и применять вместе с землёй.

А для этого нужны гномы…

Мы перехватили Кента возле кухни гоблинов. Слушая завывания зеленокожих поваров «кровь из вен требуют наши глаза», мы стояли в коридоре, прижав персика к стене.

Кент сделал круглые глаза, когда услышал про действие зелий:

— Да ладно! Вот так вот просто взорвался?! Огр?! — он схватился за голову, — Так, ясно. Огурец-удалец явно был лишним ингредиентом, а вот каплю крови богомола-палача ещё можно добавить.

Нам пришлось оттаскивать Бобра от бледного персика. Правда, я всё равно серьёзно поговорил с Кентом.

— Отпустите, братва, — Боря таскал на себе Биби, Блонди и Лекаря, пока мы стояли у другой стены.

— Честно скажи, — хмуро спросил я, — Ты знал, что у тебя зелья такие?

Кент покачал головой. Слишком резко.

— А что ты знал?!

— Козёл, что ты вообще знаешь?! — не унимался Боря.

Персик хмуро молчал, и я махнул остальным отпускать Бобра.

— Ну, был у меня косяк! — сразу выпалил Кент.

— Какой?

Несколько секунд терзаний, и персик признался, что его собственная группа в полном составе погибла в данже, наглотавшись зелий Кента. Персик тогда только-только загорелся идеей стать алхимом, когда впервые увидел эффект настоящих зелий.

— Новичка я получил, система мне ремесленника прочила. Ну, как тебе.

Я кивнул. Оно и понятно, что сначала ремесленник, потом уже выбор профы будет.

— Ну, я наварил тогда… ну, я ж не знал, что сок мандрагоры надо процеживать через кожу египетской лягушки! Теперь-то знаю… ой, — Кент захлопнул рот, осёкшись, когда поймал взгляд Бобра.

— А что за зелья у тебя были тогда?

— Ну, зелья здоровья… — закусил губу Кент, — Но я испытывал на лягушках, честно. Они становились здоровыми! Вот только… эээ… не взрывались.

— Козёл!!! — Бобр пошёл к нему, не обращая внимания, что на шее у него сидит Блонди, а на руках висят Лекарь с Биби.

В общем, хитроумный Кент на самом деле был рад, узнав подробности.

«Ага. То есть, светился как лампочка?! Та-а-а-акс», — он достал мобилу и сразу стал накидывать заметки, — «Невидимость какая-то… наоборот».

Про зелье храбрости он небрежно спросил «И как?!», но ему пришлось сделать пару кругов вокруг кухни от Бобра. Тот всё пытался догнать и подробно рассказать «Как».

Правда, когда в них полетели тесаки и кастрюли с кипятком от гоблинов, обоим игрокам пришлось ретироваться с кухни.

«Понятно. Значит, тоже действие наоборот», — Кент задумчиво потёр подбородок, — «Интересно, почему так выходит? Где-то у меня в самом начале затык…»

Сложность Кента была в том, что у него отсутствовали пассивные навыки алхимика. Будь он им, то чувствовал бы все эти пропорции, ощущал бы неправильность действий. Но Кент шёл против системы, поэтому мог взять только нахрапом и опытами.

А книги по алхимии в библиотеке были очень дорогими. Даже Кент, при всей его вертлявости, не мог себе позволить читать настоящие шедевры. Только общие сведения, ну ещё и посещать иногда предметы, связанные с алхимией.

— Короче, Кент, — твёрдо сказал я, тыкая пальцем ему в грудь, — Ты нам должен.

— Опа-опа! С чего бы?!

— Из-за тебя мы чуть там не погибли на болоте.

— Ты огра завалил? — сразу перешёл в наступление персик, — Ну, давай, скажи ещё, что с него ничего не выпало?

Он меня всё-таки подловил, на моём лице что-то промелькнуло, и персик продолжил:

— Во-о-от! Тебе тот золотой наверняка в десять раз окупился!

«Почти в двадцать», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

— Так, ладно, — обернувшись на своих, сказал я, — Давай, ты нас всё-таки проведёшь к гномам, и забудем об этом недоразумении.

— Два золотых, — улыбнувшись, сказал Кент.

— Ядрён батон! — Бобр рыкнул на весь коридор, — Да ты издеваешься!

Мы долго играли в гляделки с персиком. Тот продолжал монотонно бубнить:

— Ну, сам подумай. Ты ведь хочешь ещё алхимию, так? Одно зелье здоровья стоит голду. Это нормальное зелье.

— Один золотой, — кивнул я, — Ты продолжаешь поставлять нам зелья, мы тебе докладываем результат опытов.

— Два.

«Один» и «два» прозвучали ещё много раз, даже мои тиммейты с интересом переводили взгляды, желая скорее узнать, кто первый сдастся.

Мы сошлись на том, что второй золотой он получит только после того, как я встречусь с кузнецом гномов.

— Блин, чувак, — Кент тяжело выдохнул, будто наш торг был изнуряющим, — Ты откуда такой взялся упрямый?

— В земледелии по-другому никак, — уверенно кивнул я.

— Да ты не земледелец, а купец какой-то.

Я улыбнулся, вспомнив о тёте Наде. Знал бы Кент, что в моих родственниках есть и купцы-ремесленники, так бы не удивлялся.

— Короче, чувак, — наконец сказал Кент, — У вас скоро будут занятия по «выживанию в магических подземельях». Тебе придётся слинять с них, я всё устрою. Там есть проход…

Короткое совещание с группой всё же закончилось в мою пользу. Я знал, что могут быть проблемы, и могут засчитать проступок, но преподавателем «магических подземелий» был тот самый Тегрий Палыч.

А от него я надеялся откупиться каким-нибудь лутом. Да уж, Батон явно показывал — хочешь жить, умей вертеться.

***

Поход в магический лес тоже пока откладывался. Мне нужна была награда от дриады, но без хорошего оружия я туда соваться не хотел.

Вот разберусь с гномами и Кентом, тогда и полетим.

Тем более, нужны свитки возвращения. Лафа закончилась, и теперь их нужно было только покупать.

Ладно хоть цены были вполне демократичными. Один золотой за пять свитков.

Такие цены были не просто так. Вся система обучения в Батоне состояла в том, что ученики шарятся по всем местным локациям. Выполняют квесты, собирают лут и опыт.

Учатся, в общем.

Как оказалось, затариваться можно было всё у того же кладовщика, старого ворчливого эльфа, у которого мы получали дубинки.

И не только свитки. Щит, доспехи, и всевозможные свитки и зелья. Да-да, зелья…

— Итс… просто анриал, — удивилась Блонди.

— Придушу! — прошипел Бобр, когда услышал цену.

Нубских зелий здоровья можно было купить десять штук за одну голду.

— Гончар, позволь повторить лично для тебя, — Лекарь противно склонился к уху, — Нубские зелья здоровья стоят десять штук за одну голду.

— Да понял я, понял, — процедил я сквозь зубы.

— Нет, если ты не расслышал, то я с огромным удовольствием повторю, — под всеобщее удовольствие нудил Толя.

Да, Кент конкретно утаил информацию. Если б я знал, что зелья можно покупать в таких количествах.

Впрочем, не всё было так радужно. Зелья с бафами, вроде той же храбрости, были уже намного дороже. Один золотой за нубское.

Откуда у кладовщика были эти зелья? Ну, сдавали ученики, да привозили из министерства.

Насчёт сдачи лута, кстати, Кент был прав.

Я всё же рискнул попробовать продать всё, что набили, кладовщику. Старый эльф, тряхнув жидкими волосиками, скептически осмотрел кучу хлама, которую мы принесли. Всякие бусы, корешки, серёжки, которые мы нашли ещё в Греции.

Ножик я пока ещё не рискнул отдать.

Он попробовал на зуб медную серьгу, потом кинул обратно и сказал:

— Когда принесёте еще пять раз по столько, — эльф поскреб подбородок, — Дам голду.

А потом вдруг сгрёб всю кучу себе за прилавок…

— Э-э-э… — начал было Бобр, но тут старик хитро прищурился:

— А вы что, плееры, в данж ходили, что ли? Наверное, даже не уведомили куратора?

Я стиснул зубы. Задолбал этот грабёж.

А потом я повернулся к Лекарю и раздражённо бросил:

— Пять раз по столько, и нам дадут голду.

Толя удивлённо уставился на меня. А я сказал ещё раз, растягиваясь в едкой улыбке:

— Нет, я повторю ещё раз. Пять раз по столько, и нам дадут одну голду.

Лекарь сразу поднял руки:

— Я понял, Гончар. Кент, так Кент…

Грабёж продолжался.

Щит стоит 3 голды, а полный комплект доспехов для нашего танка — 7 золотых.

Ну, нагрудник для каждого ещё по 3 золотых.

Старый эльф ещё посмотрел наши с Бобром нагрудники, и заметил, что ремонт будет стоить по 2 золотых. Я был поражён — добавлю ещё один золотой, и могу купить новый.

Но нубский щит у нас не выдержал и одного похода, а нагрудники от силы два. Сейчас что у меня, что у Бобра на них красовались дыры.

Ладно хоть мотыжка стоила всего лишь 1 золотой. Правда, она была такая же, как и та, которая мне первый раз досталась бесплатно.

— Странно, — удивился эльф, — Обычно земледельцам на полный год хватает такой тяпки.

— Это обычным земледельцам, — буркнул я, отдавая три золотых.

За десять зелий, пять свитков, и одну мотыжку.

Услышав цены на всё остальное, я сразу же махнул группе на выход.

В коридоре тиммейты на меня накинулись.

— Эй, а мы чего, закупаться не будем? — даже Бобр возмутился.

— Сами подумайте, — прошипел я, — Нам с огра ссыпалась вся голда и с кикимор. Когда мы ещё огра завалим?

— Смею напомнить, что скоро у нас будут походы… — важно сказал Лекарь.

— Ну, и кто из нас может завалить огра? — я обвёл всех взглядом.

Все молчали.

— Предлагаю пока подождать, пока не выйдем на связь с гномами, — тихо сказал я, — Нет, если хотите, мы сейчас можем закупиться чем-нибудь. А у гномов нам не хватит голды за более крутые плюшки.

Блонди скептически оглядывала маникюр, Лекарь с сомнением смотрел на двери, ведущие на склад. Биби, как и ожидалось, была за любой кипеш, связанный с гномами.

А Бобр сохранял нейтралитет.

— Мы сюда можем вернуться в любой момент, — добил я всех аргументом, — Если гномы нам ничего не дадут, то закупаемся, как и все нубы, здесь. Окей?

— А какие у них плюшки-то, братан? — заинтересованно спросил Бобр.

Я пожал плечами.

— Наверняка, уж получше таких броников, — и мой палец протиснулся в дырку на нагруднике Бори, — Да и щиты у них тоже, думаю, есть.

Аргумент про щиты подействовал.

***

Занятия по «Выживанию в магических подземельях», которые вёл наш неподражаемый гномий эксперт Тегрий Палыч, начались на четвёртый день. Этот вечно поддатый препод оказался на деле очень весёлым чуваком.

Да, сначала мы прилетели в аудиторию, но препод сразу же сказал, что после инструктажа каждая группа полетит в свой первый данж с куратором.

— Что, прям сегодня?! — Бобр улыбался во весь рот.

— Я смотрю, многие уже закупились? — Тегрий Палыч обвёл взглядом аудиторию, с удивлением глянул на наши с Борей дырявые броники, — Это просто замечательно.

А потом он показал на сваленную в углу кучу доспехов:

— Техника безопасности всё равно требует простейшей защиты, так что подберите себе что-нибудь.

Я победно улыбался, оглядывая свою группу. Кто знал, что так подфартит? Гончар знал!

Радости добавляло предвкушение того, что Кент наконец сегодня должен устроить встречу с гномами. Я прямо нутром чуял, что у них должно быть что-то такое, о чём обычный нуб может только мечтать.

— А теперь открываем тетради, плееры, — начал Тегрий Палыч, оглядывая аудиторию цепким взглядом.

В засаленном шахтёрском костюме и с красным носом, он выглядел посреди нас чужеродным элементом.

— Успешность любого похода в магическое подземелье зависит от целого ряда факторов. Экипировка, подготовка, состав, уровень, — он стал загибать пальцы, — Много их. Вот именно совокупность этих факторов…

— Да ну ядрён батон, — Бобр стукнулся лбом в тетрадь, — Почему нельзя просто в данж?!

Глава 8, в которой типа данж

— Это что, щит?! — Бобр сидел и удивлённо проминал пальцем кожаную перепонку.

— Оу, йес. Зыс ис риал щит! — фыркала Блонди.

Процесс затаривания шмотками из кучи в углу напоминал открытие магазина в «черную пятницу». Табун пронёсся по аудитории, десять минут драки, и в конце концов все с трофеями разбрелись обратно по партам.

Девчонок мы оставили за партами, и втроём с Лекарем и Бобром попытались пробиться. Наш здоровяк довольно легко протиснулся в толпу, там-то его и задавили. Но всё же Боря успел выкинуть нам с Толей несколько вещиц.

И теперь сидел за партой, разглядывая злополучный щит. Насмешка какая-то, напоминающая воздушного змея — на деревянном каркасе натянута светло-зелёная кожа, и приделана ручка, чтоб держать.

Кожа была очень эластичной, и Бобр прижал к ней лицо, показывая с другой стороны орущую физиономию:

— И гоблин разбегается и такой прям в мой щит… у-а-а-а-а!

Короче, мы добыли ещё пару нагрудников, защиту на руки, щит, и лютню без струн. Качество всего этого оставляло желать лучшего, и я так заподозрил, что это вообще дело рук начинающих ремесленников.

Защита на руки и мега-щит заслуженно достались Боре, как основному танку. Глянув на тонкие нагрудники, Бобр сказал, что лучше в своём дырявом походит, чем в эти «картонках».

Один нагрудник я отдал Биби.

Блонди фыркнула, посмотрев на предложенный ей второй нагрудник:

— Я всё равно буду в форме кошки, Гончар. Ду ю андестенд?

Я кивнул и отдал нагрудник Толе. Тот благодарно кивнул, хотя грусти в его глазах не убавилось.

Он всё поглаживал лютню, которая без струн была просто барабаном. Но звучал корпус при постукиваниях задорно.

Так сказать, у Толи был дубль два: с бубном ему особо не понравилось, теперь хоть лютню достал.

— Попробуем тебе струны найти, если что, — я попытался подбодрить Лекаря.

— Не, лекарь, а чё? — Бобр похлопал по своему щиту, — Смотри, кожа есть. Боевой тамтам соорудим, там все мобы сразу драпанут, как услышат.

Толя грустно вздохнул.

Тегрий Палыч всё же закончил нас мучить теорией и махнул рукой, указывая на дополнительный выход из аудитории.

На занятии нас было несколько групп, включая ненавистного Лютого, всего около тридцати человек. Вся эта орава двинулась через двойные двери, и пошла по тёмному каменному коридору. Такое чувство, что нас в темницу провожают.

В какой-то момент я почувствовал, как мне в бок воткнулся локоть.

— Здорово, балласт, — улыбнулся Лютый.

Я промолчал.

— Ну что, к нубоболу готов? — щуплый парнишка не унимался, — Мы недавно потренились, — и он задрал рукав, показывая свежие шрамы.

— Ой, — порезы заметила Биби.

Ощущение было, что Лютого за предплечье схватил зубастый Пакмэн. Следы от зубов шли ровным полукругом.

— Во, пока заживлять не стал, — с гордостью прошипел Лютый, — Так что готовься, Гончар, у меня кровь. Родоки в нубике сильнейшие были.

И он протиснулся, слился с толпой.

Я только поджал губы, глядя вслед. Это что было, попытка меня запугать? Так-то у меня тоже кровь, и пострашнее его династии будет.

— Ужас какой, — прошептала Биби, — Я думала, в нубоболе мячик пинают.

Кто-то услышал сбоку и добавил:

— Пинают, только он ноги откусывает, — и жидкий смех.

Мне надо было как-то успокоить Биби, но, к собственному стыду, я про этот «нубик» ещё ничего не знал. Только вспомнил дерево с «мангольерами», которые даже дриаду куснули за одно место. Навряд ли это понравится рыжей.

— Не боись, у тебя будет дубинка, — улыбнулся я.

— Если только её не отгрызут, — бросили из толпы рядом, народ нервно рассмеялся.

— Ой, — Биби, кажется, совсем не успокоилась.

Нас вели по тёмному коридору, мимо закрытых дубовых дверей, и это немного напомнило мне первый день в «Сито», когда я шёл за модератором Чернецовым.

— Не бойтесь, тут у нас склады, — вещал впереди Тегрий Палыч, — Впереди тренировочный данж, там всё покажу, и полетим в настоящий.

***

По пути препод пояснил, что в обычном состоянии Прорыв — это мало мобов. Но они есть, и постепенно накапливаются, приходя с нижних уровней. Поэтому каждый данж надо время от времени чистить.

Чем слабее монстр, тем легче ему подняться наверх. Таков магический закон природы, с этим ничего не поделаешь.

Чем мощнее моб, тем сильнее наш мир его «отталкивает». Наделение нюбсов магической силой и превращение их в игроков — явление той же природы, это защита мира от вторжения.

Когда происходит «прорыв»…

— Да-да, прорывом у нас называются и данжи, и события, когда мобы рвутся в наш мир, — Тегрий Палыч отмахнулся, — Сейчас путаетесь, потом поймёте.

Так вот, когда происходит прорыв, на нижних уровнях начинают копиться сильные мобы. Они продавливают толпой, как невидимую плёнку, защиту нашего мира, и поднимаются по уровням всё выше и выше.

Это может занимать от одной недели до месяца, в зависимости от силы «прорыва».

— Скажем, вот семнадцать лет назад у нас под Батоном, говорят, за три дня монстры поднялись с девятого уровня до третьего. Это страшный рекорд, но имперский рейд среагировал быстро. Это были настоящие герои… — Тегрий Палыч смущённо замолчал.

Ну, ясно, подумал про Тёмного Чекана и про то, что тот сделал с имперским рейдом.

Надо подробнее выяснить про это. Вот чует моё сердце, что полёт Чекана по всем Прорывам был не просто так. Кто знает, может, мой отец специально посадил всех на хвост, чтобы «медленные» маги успели пролететь по миру.

А то так собирались бы неделю, и профукали момент.

— Раньше у нас был норматив готовиться к прорыву неделю, — задумчиво сказал Тегрий Палыч, — Теперь три дня.

Он подвёл нас к закрытым двойным дверям.

— Итак, плееры, — Тегрий шмыгнул красным носом, — Сейчас пару часиков помутузим манекены, и вперёд, в настоящие данжи.

***

— Ну что ты встал, как истукан! — Тегрий Палыч надрывался над бедным плеером, который бил по соломенному чучелу, — Левый моб у тебя сорвался, и хилеру твоему кирдык настал.

Тренировочный данж представлял из себя… данж, только заполненный манекенами. Соломенный тюк с нарисованной мишенью, натянутый на бревно. Само бревно катается на колёсиках, и ведёт себя, как живое.

Посередь бревна, под соломенным чучелом, был вырезан шарнир, и если такого моба «заваливаешь», то он сгибается, изображая свою гибель.

У некоторых манекенов из чучел торчали тонкие жерди, как руки у снеговика, и такие мобы крутились вокруг оси, пытаясь долбануть ученика.

Все манекены были напичканы магическими датчиками, помогающими в обучении, и в общем вели себя, как большинство изученных мобов.

Над каждым манекеном загоралась лампочка. Красная — разозлился, жёлтая — встревожен. Зелёная — ему на игрока по фигу.

Тегрий Палыч усиленно объяснял, что танк, который держит на себе мобов, должен держать их…

— … ВСЕХ! Ты понял?! Всех! — он тыкал пальцем пареньку за спину, — Кирдык твоему хилеру. Она накопила больше агро, чем ты.

Перед пареньком сгрудились три манекена, сталкиваясь колёсиками. Над двумя горели красные лампочки, а вот над третьим мерцала жёлтая. И этот манекен мишенью смотрел не на танка, а на девушку позади.

Препод показывал на красный восклицательный знак, который горел над ней.

— Агро?! — удивлённо переспросил паренёк.

— Тебе знаешь, как повезло, что у тебя хилер в группе есть?! — не унимался Тегрий Палыч, — Если ты у хила моба переагрить не можешь, то как вы вообще убивать его будете?

Мы стояли у стен зала и слушали эту оживлённую беседу.

— У меня батя Дубогрыз говорит, что агро надо чувствовать, — важно кивал Боря, — Прям как вторую кожу.

Он нервно теребил дубинку, обмахивал себя щитом — на лбу выступила испарина. Как будто не того паренька ругали, а его.

— Да всё у тебя получится, Боря, — я похлопал его по плечу.

— А как же копить это агро? — послышался вопрос.

Тегрий Палыч шлёпнул себя по лбу.

— Эх, с каждым годом всё хуже и хуже…

И он начал пояснять, что моб злится. На удары, на ругательства, на помощь врагу. На всё. Покажешь глупую рожицу, добавляешь агро.

Что танки получают от системы способность злить больше, чем другие. А некоторым везёт, и им выпадают особые скиллы. Именно эти способности помогают таким игрокам удерживать монстров на себе, сразу по несколько штук.

Поэтому танкам важно обучаться вести бой сразу против нескольких противников. Но тут есть небольшая поблажка — когда мобы злятся, они плохо контролируют удары, допускают ошибки, много ругаются.

Я всё это слушал, удивлённо подмечая, как много параллелей с компьютерными играми. У меня даже закралось подозрение, что в разработке многих из них участвовали настоящие игроки-маги.

«Есть спокойные мобы. К нему можно подойти, даже поговорить, если у него есть разум. Пока не стукнешь, не тронет.

Есть агрессивные. Эти, едва видят, кидаются.

Есть такие, к которым просто близко не надо подходить. Это всё постигается опытным путём».

— А тот моб что делает?! — не унимался препод.

— Эээ… — наш Боря прищурился, — Кастует, что ли?

— Вот именно! А кого он собирается атаковать?

— Кажется, не меня. То есть, этого глушу, и цепляю этого?

— Молодец, соображаешь, — Тегрий похвалил, — Вообще, танки, раздобудьте себе зелья «провокации», очень помогут.

В любом случае, несмотря на крики препода и его ругательства, занятия в тренировочном данже были намного интереснее, чем сидение над тетрадями.

Тегрий объяснял, что надо выглядывать из-за каждого угла.

В залы нельзя выбегать сломя голову.

Цепляйте мобов по одному, рассчитывайте расстояние.

Интеллект у некоторых был такой, что, если отвернулись, могут и не заметить, что их соратник убежал кого-то атаковать.

— Сейчас я открою вам правду, плееры, — мрачно сказал Тегрий, — Иногда лучше, что вашего игрока убили.

Народ зароптал:

— Да ни за что!

— Не позволим!

— Какого фига?!

Тегрий покачал головой:

— Поэтому не забываем с собой свитки воскрешения, — он похлопал по кошелю на поясе, — Вся группа упала, ещё не факт, что вас найдут. Вот кто из вас хоть раз отмечался у куратора, когда идёте в данж?!

Его глаза стрельнули по мне, и я усмехнулся. Оказывается, ещё и отмечаться надо?

Ага, сейчас, разбежались. Тогда точно весь лут шерстить будут, ничего мимо склада не пройдёт.

Понимаю, безопасность важна. Вот и будем о ней заботиться.

— Псс, — послышалось сбоку.

Я глянул на Лекаря, и тот едва заметным кивком указал в сторону. Там, в тёмном проходе в следующий коридор, выглядывал Кент. Мне едва удалось сдержать радостный возглас: не подвёл персик, всё же пришёл.

Как хорошо иметь в группе барда, который слышит всё вокруг.

Сразу я зашептал ребятам:

— Прикройте, если что. Меня не будет некоторое время, надеюсь на вас.

— А как прикрыть-то? — удивился Лекарь.

— Блин, — я усмехнулся, — Ну песню спой.

— Смею заметить, что шутка просто обхохочешься.

— Кто-то очень много знает о данжах, что позволяет много болтать?! — послышался недовольный голос Тегрия, и мы сразу замолчали.

Кое-как дождавшись момента, когда вся наша орава переместится по залу, чтобы посмотреть, каким образом «можно удерживать особо сильного монстра в корнях», пока все добивают слабых.

— Если корней нет, у вас есть оглушение. А если нет оглушения, есть сон, — вещал Тегрий, подняв палец, — Только помните, когда моб атакует издалека, корни на него вешать не имеет смысла.

Я заскочил, наконец, в тёмный коридор, и чуть не воткнулся в Кента. Едва успел разглядеть.

— Ну, здорово, Гера, — персик, ещё раз выглянув из-за угла, поманил за собой, — Пошли. Сегодня для тебя удачный день.

***

Попетляв по коридорам и залам, я увидел ещё несколько видов манекенов.

Подвешенные под потолком, изображающие летающих. Были и со всякими приспособами, вроде кошки с верёвкой.

— Притягивают к себе, — кивнул Кент, — Бывают такие противные мобы.

В последнем зале меня впечатлила огромная бочка на больших колёсах, с манипуляторами по бокам, а из прорезей в груди у неё будто торчали дула корабельных пушек. Весь зал оказался напичкан ловушками, но Кент чётко показал мне, куда нельзя наступать.

Он кивнул на громилу-бочку:

— Типа босс, — и нахмурил брови, — Меня прибил, помню, прямо на первом же уроке. Все ещё ржали.

Я вежливо промолчал.

Кент провёл куда-то под тёмную арку в другом конце зала. Здесь было низко, приходилось пригибаться. Так, полусогнувшись, мы дошли до тупика.

— Для гномов проход, — шептал персик, шаря в темноте по стене, — Они тут постоянно следят за механизмами, чинят, смазывают. Ага!

Он что-то тронул, и замурованная стена перед нами бесшумно отъехала в сторону, только шепнула пневмоприводом.

— У гномов всегда так, всё чистенько работает, — усмехнулся Кент, — Это у гоблинов скрипит всё, того и гляди, развалится. А они только и кричат в ответ: «Работает же, на!»

За проходом оказался ещё коридор, такой же низенький. Ладно хоть, гномы были в плечах пошире людей, и можно было идти, расставив руки.

На стенах горели светодиодные лампы, гулял свежий ветерок из отверстий под потолком. Никакого намёка на душное подземелье.

***

Город гномов впечатлял.

Как такая пещера помещалась под Батоном, я не знаю. Но по её сводам гуляли красные отблески лавы, тут и там дымилось, коптилось, сверкало искрами раскалённого металла из жерла природных вулканов.

При этом везде были настелены железные мостки, тут и там удобные лесенки, балконы, помосты. Огромные корявые колонны уходили к потолку, поддерживая его, и на высоте тоже были установлены какие-то агрегаты. За сеткой помахивали лопасти — какая-то вентиляция, судя по всему.

Кент вёл меня по мостику, показывая направо и налево. Тут и там у кратеров небольших вулканов в защитных сварочных масках стояли склонившиеся гномы. Поворачивая рычаги механизмов, сидя в удобном кресле, они поднимали на цепях из вулканов большие литейные чаши, и направляли их к огромным формам, чтобы заливать раскалённый металл.

Среди них ходили ещё гномы, держа в руках длинные щипцы. Что-то погружали, доставали, помешивали.

Вся пещера была заполнена шипением, звоном, стуком, голосами и руганью.

— Куда ж ты её, щебень-гребень?!

— Вира!

— Да чтоб тебя, Торинова борода!

— О, какой молот будет! Надо бы себе обновить…

— Куда рот разинул? Кольцо не треснет?!

Наковальни стояли тут же рядом, на помостах. Кузнецы, от души размахиваясь, молотили по заготовкам — искры летели во все стороны, подпаливая бороды мастерам.

Большие заготовки били кузнечными машинами, напоминающими пресса, а мелкие любовно выглаживали миниатюрными молоточками.

Я так засмотрелся на одного бородатого гнома, который, высунув язык, тюкал молоточком какой-то мелкий ключик, придерживая его щипцами и покручивая по наковальне.

Гном был одет в круглые очки-гоглы, как у лётчиков, и в линзах лупились увеличенные глазки. Серая борода дымилась от забытой искры, нахмуренный лоб выдавал усиленную работу мысли.

Именно к нему-то и пошёл Кент.

— Здравствуй, мастер Молчарь, — махнул Кент.

— Ау! — и ключик слетел с наковаленки.

Поскакал по помосту, и я едва успел подхватить. И, скромно улыбнувшись, подошёл, положил обратно на наковальню.

И Кент, и Молчарь удивлённо уставились на меня. Я перевёл взгляд с одного на другого…

— Взлом? — только и спросил Молчарь.

Я кивнул, а гном подхватил мою ладонь и перевернул её. На коже красовался выжженный след от ключа.

Но боли-то я не почуял!

— Кровь Чекана, — вылупленные глаза ещё больше округлились, и гном спрятался обратно за наковальню.

— Так не Чекан же, — весело бросил Кент.

— Его отец тоже сюда пришёл в первый же день учёбы, — крикнули с верхних мостков.

Я стал ловить на себе множество взглядов. Гномы, кто заметил меня, старались по возможности сделать перерыв, бросали свои дела и просто таращились.

Молчарь недовольно поморщился, разглядывая меня и похлопывая себя по бороде, потом всё же обратился к Кенту:

— Чего пришёл, повар?

— Алхим, — упрямо сказал Кент.

Гном хмыкнул, ожидая ответа на вопрос.

— Ну ладно. Там у меня ещё кой-чего подходит, — улыбнулся Кент, — Синий мох раздобыл, в этот раз самогончик вообще забористый…

— От прошлого твоего забористого ещё живот не прошёл, — крикнул недовольный гном с верхнего помоста, — Кончал бы ты уже свои опыты, повар!

— Ну, не хотите, как хотите.

Молчарь цыкнул:

— Сколько?

— Три золотых.

— Два.

— Три!

— Вообще один, — хмуро отрезал гном.

— Опа-опа! Тогда вообще четыре, — не сдавался Кент.

Молчарь снова хмыкнул, потом выложил на наковальню два золотоых кругляшка.

— Грабёж, — весело бросил Кент, но сграбастал монетки, потом вытянул из кошеля большую литровую бутыль с голубоватым напитком.

Молчарь откупорил пробку, понюхал, его брови подлетели:

— Ты-ка смотри, как в Белом Гноме!

— Торинова борода, да ладно?! — послышалось сверху.

К Молчарю подскочил ещё один гном, взял бутыль, понюхал, потом показал верхним большой палец, кивнул.

Я круглыми глазами смотрел на всё это, пытаясь сообразить. Он сказал «Белый Гном»?! Точно не ослышался?

— А этого что привёл? — Молчарь, чуть сморщившись, покосился на меня.

Кент поднял руки, потом повернулся ко мне:

— Давай, Гера, я свою часть выполнил. Дальше разговаривай сам.

Глава 9, в которой золота нет

Вот так вот, вдруг оказавшись у долгожданной цели, я на миг оторопел. Блин, с чего начать-то разговор?

И тут же я зашипел. Ладонь, схватившая пару минут назад раскалённый ключик, взорвалась такой болью, что у меня глаза чуть на лоб не полезли:

— А-а-а-ушшш! — я стиснул зубы.

Гном, деловито хмыкнув, схватил мою ладошку и, вытянув из кошелька мелкий флакончик, что-то капнул на ожог. Болеть стало меньше, приятное покалывание морозом разлилось по ладони.

— Видишь, эффект-то временный от твоего взлома. У тебя оказался взламывающий артефакт в руках, и магия заглушила боль. Но она никуда не делась…

— Взламывающий… что? — я посмотрел на ключ, лежащий на наковальне.

Он всё ещё исходил дымком, на нём тлели мелкие частички. Возможно даже, что это моя кожа.

— Я мастер небольшой, — Молчарь почесал бороду, — Не все маги взломом владеют, и не все замки взламываются. Для такого и создаются вот такие ключики. Но если им работает разбойник с хорошим скиллом, то эффект увеличивается в разы.

— А что они могут? Двери взламывать?

Я спросил, вспомнив, что совсем недавно у меня было целых два таких артефакта. Один, которым я открыл дверь в тётиной квартире, потом взломал «статую определения», а другой… А другой я точно не знаю, что взломал, но он тоже рассыпался. То есть, своё дело он сделал.

— Дверь он может открыть просто физически, если язычки подходят, — гном кивнул, словно сам с собой разговаривал, — А магию можно настроить на любую желаемую вещь. Но только одну! — он важно поднял палец.

И Молчарь пояснил, что такие ключики — это «последние кусочки паззла», и обычно они настраиваются на «то самое время и то самое место».

— Чего? — даже Кент удивился, слушая нас.

Гном хмыкнул, раздражённо махнул рукой.

Получалось, в любом другом месте ключик не сработает. А в нужном месте, и в нужный момент активируется. Естественно, рядом с целью.

— Вот недавно, например, из Прорыва мобы полезли, — вдруг шепнул Молчарь, — Это была магия просто запредельная.

Я затаил дыхание…

— Не знаю, кто мог создать такой ключ, но наверняка его сделали в «том мире», какой-нибудь «адский кузнец» десятого уровня. А неизвестный игрок просто подошёл к Прорыву и открыл двери нижнего уровня. Даже я тут почуял…

Я чуть не охнул от удивления. А ведь, кажется, мы это уже обсуждали с Гномозекой.

Всё же, получается, это я выпустил мобов? Во время экскурсии, когда стояли перед Прорывом, и сработал ключик. Я оказался в «том месте и в то время».

— А так обычно их настраивают на всякое… Вот этот, например… — гном покрутил щипцами заготовку, — преподаватель заказал для нубобола.

Опять этот нубобол… А там-то что можно так закрывать?

— Зубастика выпускают из ящика, который не сможет открыть ничто, кроме этого ключика, — в ответ на мой взгляд кивнул гном, — Потому что тупые ученики всегда хотят открыть ящик с зубастиком.

Ожог на ладони перестал палить, как ошалелый, и я с удивлением обнаружил, что он почти затянулся.

— Мы, гномы, знаем толк в ожогах, — важно кивнул Молчарь, — Говори уже, сын Чекана, зачем пожаловал.

Я обернулся. Не только Кент заинтересованно слушал, но и многие гномы с верхних мостков смотрели, оттопырив при этом уши.

Молчарь понял мой взгляд по-своему. Он свистнул гному сверху, и через несколько секунд Кента хлопнули по плечу:

— Ну что, повар, наверняка ещё чего прихватил?

Возле персика стоял гном с верхнего помоста. Коренастый, с чёрной бородой, и жадными глазками, которые не сводили взгляда с кошелька Кента.

— Не, дядька Щебняк, я же… — Кент развёл руками.

— Даже… за три золотых? — и Щебняк мастерски достал из ниоткуда веер монеток.

Золото и глаза Кента блеснули одновременно.

— Если посмотреть внимательнее, — как зачарованный, произнёс персик, — Можно поискать.

— Вот и посмотрим, — хлопая Кента по спине, гном отвёл его в сторону.

А Молчарь потянул меня в другую.

— Мы знали, что ты рано или поздно придёшь, — вдруг сказал он, — У нас должок перед твоим отцом, — гном цыкнул, потом пригладил бороду.

Услышанное меня воодушевило, но Молчарь сразу же остепенил меня:

— Это не значит, что тебе бесплатно тут пахать будут, плеер.

— Да я и не собирался…

— Говори уже, чего хотел.

Я вкратце поведал о своих целях.

Сдать лут, и снабдить группу крутыми цацками, не забыв о боевой тяпке.

— Тесло, — важно произнёс я.

— Кельт-тесло? — удивился Молчарь, но потом посмотрел на меня с уважением, — Оружие северных гномов.

И он хитро прищурился:

— А это же плотницкий инструмент! Ты ж земледелец…

Он думал, что застал меня врасплох. Извини, дядя гном, не сегодня. Сейчас я сделал важный шаг на пути к своей цели, поэтому:

— Так и гномы вроде как не плотники? — спросил я.

Молчарь засмеялся, и хлопнул меня по спине:

— Ух, Чеканова кровь! — он тряхнул бородой, — Как батька твой, не подловишь.

И он повёл меня по мосткам, подгоняя в спину…

***

Этот самый кельт-тесло больше был похож на топор, только топорище повёрнуто, как у мотыги. Обтесать бревно самое то.

Едва я взял в руки это орудие, как почувствовал: это оно, то самое. Хоть сейчас в огород, срубать злосчастные корешки, рыхлить окаменевшую почву, окучивать…

Блин! Я тряхнул головой.

Нет, не так мечтаю. Хоть сейчас в лютый данж, врываться в орды врагов, крушить черепа, срубать головы и эти надоедливые корешки вишни, которые…

Твою ж за ногу. Земледелец просится наружу, мама не горюй!

Тесло было короче, чем мотыга, но намного длиннее, чем топор. Рабочая часть толстая, надёжная, рукоять тоже лежала в руке, как влитая. Такая не треснет при ударе, скорее я тресну.

Гном специально выбрал такое, подлиннее. Чтоб класс земледельца проснулся, почуял «свой инструмент». Вот я оглаживал заворожённо рукоять, украшенную выжжеными рунами.

Правда, Молчарь сказал, что таким теслом и дерево срубить можно, но тут я засомневался.

— Так ты ж и не плотник, — захохотал гном.

Оказалось, что шахтёры тоже могли пользоваться теслом, потому как похоже на кирку. Такова природа магии и распределения на классы — подобное притягивает подобное.

— Сколько? — с придыханием спросил я.

— Пятнадцать золотых.

У меня всё упало. Сколько?!

Пипец просто! Да это грабёж, группа мне не простит.

У меня всего 22 золотых. Да ну твою ж…

А Молчарь оказался ещё хитрее, чем я думал. Он тут же, не давая одуматься, повёл по ряду столов, где был свален шмот, искрящийся в свете пещерных отблесков.

Всё такое наполированное, матовое, чёрное, ровное… Будто попал в магазин боевой аммуниции, качество отделки было на невероятном уровне — словно машинная обработка.

Молчарь показал нагрудник — кольчуга на мягком кожаном подкладе. Цельные наплечники, и круглый литой диск на груди. С гербом Боттонскилла.

— Тридцать золотых.

Я открыл рот и не закрывал, пока он вёл меня по складу.

Шлем. Блестящий, с прикрывающим нос язычком, и на шею опускался кольчужный воротник.

— Двенадцать.

Меч. Самый настоящий, с переливающимся лезвием, на котором поблёскивали те же гномьи руны. Рукоять, плетёная светлой кожей.

— Тридцать.

Я только покачал головой.

— А молоты есть? Ну, дробящее, — спросил я, вспомним, что у нас танк вообще-то специализируется на именно на таком.

Что-то я сомневался, что мечом «оглушение» пройдёт.

Дробящее было…

У меня глаза разбежались от всего разнообразия. Молоты, кистени, булавы. Шипастые, квадратные, круглые.

Крякнув, я приподнял тяжеленную булаву. Её боевая часть была усилена шипами, каждый с мой палец длинной, а с конца рукояти свисала цепь с крючьями.

— Пятьдесят.

— Ядрён батон! — я зажмурился, вспомнив о Бобре.

— Плеер, понимаю, дорого, — кивнул Молчарь, а потом шепнул, — Но ты же знаешь, качество стоит денег.

Он показал на мой нагрудник, на сквозные дырки от когтей кикимор.

— Это разве броня? Нет, — и он похлопал любовно по кольчугам, разложенным рядом, — Вот это броня.

Молчарь ещё добавил, что показывает всё «нубское», для учеников. Настоящие доспехи и оружие стоит совсем других денег. Там и расчёт идёт «крисами».

— Крисами?

— Ну да, — пожал гном плечами, — Сто золотых — один кристалл. Ты не знал?

Я покачал головой. Сто золотых!

— Дядька Молчарь, — я сокрушённо покачал головой, — Дорого, нет таких денег.

Гном нахмурился, потом забрал у меня из рук булаву.

— Ну, на нет и суда нет, — он кивнул на выход из склада.

Я не сдвинулся с места:

— Э, не, так не пойдёт.

— А с чего бы это, щебень-гребень?

— Я сюда пришёл, чтоб договариваться… У меня есть лут, а если и нету, то мы добудем, что надо.

***

Лут, как и оказалось, гномам был нужен особый.

Настаивать выпивку для гномов, как это делает Кент, я не мог. Да и дело это было опасное: если Гномозека поймает, там проступок будет серьёзный.

Даже персик попадался уже пару раз, и это одна из причин, по которой его так не любит группа. Потому что в она полном составе отвечает за косяки Кента.

Тут ещё была лазейка — сам Кент своё варево не употреблял, и если б его поймали на этом, тут и до «обнуления» бы дошло. А с гномами ректор ничего поделать не мог — это не ученики.

С содроганием сердца я показал ножик, выбитый ещё в Греции. Молчарь покрутил лезвие, попробовал пальцем, хотя его сморщенный нос намекал на дешевизну клинка:

— Нормально, — гном потёр бороду, потом, к моему облегчению, вернул мне, — Магический металл очень нужен.

Чем отличается магическое оружие от немагического? Правильно, оно сделано из магического металла.

Как и в случае с магией, основными поставщиками такого металла были существа из того мира. Мобы с зачатками разума всегда таскали при себе что-нибудь, что доказывало наличие этого самого разума.

Вот и шли игроки в данжи, добывали медь, бронзу, железо… Эти простые металлы всегда были в достатке, и стоили дёшево. Но в любом случае, за три таких ножичка гном обещал золотой.

А это уже более серьёзный подход, чем у кладовщика-эльфа.

Чем ниже спускались в Прорыв игроки, тем более серьёзный лут там падал.

— Сильверит там, мифрил, да много чего, — перечислял гном, — Как вырастешь в уровне, узнаешь о них. Там и расценки другие.

Впрочем, Молчарь сразу намекнул:

— Но ты неси всё, а мы тут разберёмся. Гномы не обманут, а до этого ушастого пердуна на складе ты всегда успеешь дойти.

Я так и остался стоять.

— Чего ещё? — Молчарь нервно похлопал по бороде.

— Вы говорили про Белого Гнома… А это что?

Брови кузнеца подпрыгнули.

— Так таверна ж, — он пожал плечами, — Тебя туда и не пустят, мал ещё пострел. Хотя-а-а…

— Что? — с надеждой вырвалось у меня.

— Да я не знаю. Просто туда ученики-то и добраться не могут, она ж на такой высотище, на Эвересте. Правда, твоему батьке было наплевать, он и не в такие щебеня-гребеня забирался, делая наши квесты…

— Квесты? — меня словно молнией поразило.

— Ну да. А зачем твой батька в Белый Гном пёрся-то?

Вот оно! Да-да-да!!!

Я едва сдерживался, чтоб не расплыться в ошалелой улыбке. Золота нет, но вы держитесь, ведь есть квесты.

— Ой, — Молчарь прижал ладошкой рот, — Дворфич так-то запретил…

— А мы ж не скажем, — я прошептал, а потом показал на столы со снаряжением, мой палец остановился в направлении кельта-тесла, — Мне очень надо…

Я говорил и говорил. О том, что я лидер группы, но барахло со склада мне нафиг не сдалось. Потому что снабжать свою пати всякой фигнёй не собираюсь.

И если надо залезть хоть огру в брюхо, я туда залезу. Система дала мне земледельца, но корпеть над грядками я не собираюсь. Есть способы быть настоящим и полезным игроком, а даже если нет, то я их найду.

— Про огра слыхал, — уважительно кивнул гном.

— Я не уйду отсюда без результата, — твёрдо сказал я, — Надо будет, отдраю все мостки вам… Мне нужно снаряжение!

— Ну, Торинова борода, — вырвалось у Молчаря, — Вот как есть Чекан передо мной… Как он тогда выразился-то? — гном посмотрел наверх, вспоминая, — А, вот: «Орать песенки для задниц я не собираюсь», во!

Я глупо улыбнулся, представив позицию барда в группе. Ну да, вечно позади, поёт и играет.

«Песенки для задниц»… Хо-хо, ну папка, ну загнул.

— И стоял он вот на этом же месте, — усмехнулся гном, и хлопнул в ладоши, — Ну, кто б знал!

— Вы так говорите, что… — я замялся, — Ну, будто мой отец и вовсе не плохой.

Молчарь оглянулся, будто боялся чужих ушей, потом сказал:

— Батя твой… Знаешь, он как тот ключик. Оказался в нужном месте и в нужное время. Сейчас бы и Батона не было, если б он не… — тут Молчарь рубанул кулаком по ладони, — Так, эти разговоры ваше Министерство очень не любит.

— Понял, — кивнул я, а сам улыбался, как гоблин перед беззащитной жертвой.

Вот почему такое разное мнение.

Мой отец, он и не хороший, и не плохой… Просто он выполнил свою функцию, потому что вместо него было некому.

— Значит, квесту хочешь?

— Очень.

— Ну, тогда и награды вот этим, — гном махнул назад, на сваленные кучи желанного барахла, — А то с золотом, знаешь, проблемы вечно. Да вы и так хлам будете тащить, в накладе не останетесь.

Сказано, сделано…

***

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых.

Недоступно. Недостаточный уровень.

2. Поцеловать дриаду. Выполнено.

Получить награду. Не выполнено.

3. Раздобыть пушечные ядра северных орков.

Недоступно. Недостаточный уровень.

Молчарь ещё сунул мне ключик, проводив до выхода в тренировочный данж:

«Как выполнишь, к главному входу подойдёшь, дверь откроется».

За мной закрылась дверца с шипением, а я так стоял и улыбался, как дурачок, пялясь в журнал.

Недостаточный уровень. Да ну твою ж за ногу! Даже интересно, я в Батоне вообще выучусь до того момента, когда в журнале уже будет писаться: «достаточный уровень».

Молчарь всё же помог мне. Он нанёс на черенок моей собственной мотыги руны гномов, сказав, что прослужит подольше.

«Должна», — поправил себя гном.

Кента со мной не было, он так и остался у гномов, и я, долбаясь затылком о потолок, полез обратно к выходу.

— Да кто ж так хилит-то, дурень! — донёсся крик Тегрий Палыча, — Ты зачем всю ману слил? У тебя танку только нос поцарапали!

Вся группа была уже в зале с боссом. Плееры окружили это огромную бочку, и Тегрий надрывался теперь над хилерами.

— Ты на него ещё свиток воскрешения потрать, хилер ты недоделанный!

И хилят не так, и не того, и ману не экономят, и заклинание подбирают неправильно.

Ниша для гномов была незаметной, и мне понадобилось несколько секунд, чтоб из своего укрытия дозваться Лекаря. Тогда моя группа совершила интересный манёвр, будто бы тренируя обход босса вдоль стен, и мне удалось незаметно влиться в коллектив.

Вроде бы никто и не заметил, хотя Лютый, кажется, не сводил с меня ненавистного взгляда.

***

Мы сидел в личном холле за столом, разглядывая наши обновки.

— Ядрён батон, — Бобр удивлённо поглаживал новенький щит со склада, — Что-то я тебя не понял. То мы, значит, «у гномов затаримся», а то сразу побежали на склад к ушастому хмырю и слили весь бюджет.

Он любовно оглядывал деревянный щит, с железной оковкой. Вроде как лукоморный дуб, по крайней мере, так сказал довольный кладовщик, когда мы у него оставили «кучу золота».

Я улыбался. Да, слили бюджет, зато теперь группа одета. Да ещё Бобру прикупил одно настоящее «зелье храбрости».

Ремонт наших с Бобром нагрудников, и покупка более хороших для Биби и Лекаря. Плюс новенький щит для нашего танка.

Ах, да, еще покупка свитков возвращения в Батон из любой точки мира. По одному золотому за свиток, на всю группу.

И осталось у нас три золотых.

Я показал Блонди на монетки.

— Если тебе известно, что можно приобрести для кошки, — сказал я, — То бюджет ещё остался.

— Ай синк, — Блонди задумчиво посмотрела на ногти, — Пока так справлюсь.

Я хмыкнул. Ну, по крайней мере, наши отношения стали ровнее.

На самом деле группа была довольна. И то, что приоделись, и то, что я добрался-таки до гномов. И пришёл не с пустыми руками, а кхм… с заполненным журналом.

Все почувствовали не мнимое лидерство.

А вот про «Белый Гном» все удивились…

— Таверна? — Лекарь поморщился, — Питейное заведение на вершине Эвереста? Да уж, было бы из чего тайну делать.

— Теперь, народ, у нас другая проблема.

Все повернулись ко мне, и я развёл руками:

— Мы ни хрена не знаем, как добраться до северных орков. Пользоваться-то порталом мы не умеем.

— А, и точно, братан, — Бобр нахмурился.

— Ланочка, — протянула Биби, — Так же нечестно.

Та стрельнула глазками в рыжую, а потом всё же сказала:

— Гончар, а как я, по-твоему, летала к дриадам в лес?

Мы все повернулись к Блонди. Я даже подвис на некоторое время — и вправду, я как-то упустил этот момент.

— Э-э-э, сеструха, — возмутился Бобр, — А ты чего молчала-то раньше?

— Ну, молчала, вот и молчала, — выпалила Блонди, — Ай вэри бэд гёрл!

Я усмехнулся, даже не комментируя это. Извиняться Блонди, судя по всему, не умеет, но какое-то чувство вины всё же ощущает.

Так что лучше поздно, чем никогда.

— Пойдёмте к дриаде Дафне Дубыне, — вставая из-за стола, важно произнесла Блонди, — И возьми золотой, Гончар, пригодится.

Глава 10, в которой Крам-батыр

— Я поговорю, — прошептала Блонди, когда мы пришли в сад Баттонскилла.

В этот раз Дафна Дубыня стояла возле кустов, из которых в прошлый раз на меня вылез Кент. За её спиной хихикала пара рабочих-гоблинов с граблями и лопатой, у их ног стоял деревянный ящик с ручкой.

Дриада глазела на кусты, всплёскивая руками, и зелёные коротышки так же реагировали на разговор, но как-то вяло — они просто уставились на её пятую точку, скалясь и подталкивая друг друга локтем.

— Возмутительно! — слышались возгласы Дафны Дубыни, — Мы ждали урожая десять лет, и вдруг кто-то себе прикарманил половину.

— Уроды, на!

— Вообще… на! Круглые!

— Ага, упругие, на!

— Вы о чём? — дриада повернулась к гоблинам, те сразу подняли взгляд, оторвавшись от её пятой точки.

— Говорим, на, им хана. Упругие уроды, хоть чё им сделай, на… А им ни хрена!

Дафна Дубыня только отмахнулась от них, снова повернулась к кустам, и тут заметила нас.

Мы стояли на дорожке чуть в отдалении, ожидая, когда у неё будет время.

Дриада указала гоблинам на кусты:

— Капусту-до-хрусту посадите тут, тут… и вот тут. И осторожнее, семена щипцами берите, а то опять все пальцы поломаете.

Гоблины залыбились:

— Капуста, на! — один из них достал из кармана формы щипцы.

Дафна двинулась к нам, но ей вслед донеслось:

— А репку, на?

— А мятку, на?

Дриада поджала губы, повернулась. Стала задумчиво тереть травяную шевелюру.

— Да, посадите репку-скрепку, парочка не помешает. А некромяту не надо, убить может.

Гоблины закивали.

— Репки до хрена!

— Мяты до хрена, всё поняли, на!

— Им всем хана.

Дриада попыталась ещё добавить про некромяту, но гоблины уже с остервенелым видом начали таскать что-то щипцами в кусты. Тогда она раздражённо покачала головой, и повернулась к нам:

— А, привет, люди, — Дафна с лёгким удивлением осмотрела нас, — Приятно видеть всю группу в сборе.

Она улыбнулась Блонди:

— Смотрю, кошка всё же далась тебе, дочь Венеры?

— Йес, — Лана засветилась в ответ, — Гель-лак и вправду помог.

Я с лёгким удивлением вслушивался в их разговор. Какая-то фигня получается… магический гель-лак как-то способствовал превращению Ланы в кошку?

— А-А-А-А!!! — донеслось из кустов, потом оттуда вылетел гоблин, хныкая и баюкая пальцы руки, — Мне хана!

— Лошара, на! — второй гоблин в кустах хохотал, — Хрустяшка, на…

Раненый рабочий пронёсся мимо нас по дорожке, ругаясь на чём свет стоит. Я успел заметить, что пальцы у него были перекручены неестественным образом.

Эх, бедный Кент. Если это, как я подозреваю, именно он спёр половину урожая чего-то ценного, то в следующий раз его ждёт неприятный сюрприз.

Дафна поморщилась, глянув вслед бедняге:

— Говорила, семена капусты щипцами брать… У вас ко мне дело, плееры?

Дриада стала более деловой, когда нас тут была целая группа, и не позволяла себе летать по деревьям, превращаясь в эхо.

— Надо в магический лес бы опять, — начала Блонди.

— Айбиби тоже решилась? — Дафна пристально посмотрела на нашу рыжую, — Но ведь у неё ёжик появился.

— А он… непослушный, — скромно вставила Биби.

— Ясно, — тут у дриады на животе отъехал кусочек мха, будто приоткрыл кармашек, и ей в руку выпал свиток, — Помнишь? На портале назовёшь, куда вам надо, и полетите.

— Дриады в магическом лесу, так? — повторила Блонди ранее заученный текст, и протянула руку.

Дриада покачала пальцем:

— Один золотой.

Я вытащил монетку и положил в древесную ладошку. И тогда свиток перешёл Блонди.

— Молодцы. А остальные зачем? — Дафна глянула на меня, потом подмигнула, — А, так ты всё же за наградой решил слетать? Я слышала про огра, это очень серьёзный противник. Ты молодец, Гончар.

Она всмотрелась в мои глаза, и через пару секунд молчания вдруг мшистые брови удивлённо поднялись:

— Ты увидел истину?

— Эээ… Вы о чём?

Дриада чуть склонила голову, потом покачала головой. Кажется, я тут и не был особо нужен, она сама неплохо с собой болтала:

— Нет, Гончар, сын Чекана. Ты нашёл обходной путь. Это даже важнее, чем истина, — Дафна подняла пальчик, — Гибкость — очень важно для мага. Медленные растения огибают любое препятствие, выискивая путь к свету. Вы поняли?

— Ну да… — хором ответили мы.

Хотя уже давно не терпелось припустить в сторону портала, и воспользоваться свитком. А то у этой преподавательницы включился философский режим, ещё чуть-чуть, и начнётся какая-нибудь… совокупность.

Где-то я это уже слышал.

— Завтра у нас с вами занятие, — улыбнулась дриада, — Я расскажу вам, как удобрить душу любознательностью и пытливостью. И если упадёт семя сомнения в такую почву, то из него обязательно вырастет дерево истины!

Надо было видеть лицо Бобра, у которого едва не отвалилась челюсть. Просто Боря, узнав, что у нас будет «магическая флора и фауна», ожидал там что-то реально крутое.

Ну, у него всё, что флора, то ботаника. А всё, что ботаника, то связано с тёмными эльфийками. А у этих эльфиек всегда есть, что показать.

— Спасибо, Дафна Дубыня, — выпалили мы и пустились вон из сада.

Но всё же дриада не удержалась, и эхо её голоса догнало нас у выхода.

— Плееры, только помните, — зашелестела листва в молодильных яблонях, — Северные орки живут на острове Северном…

***

— Не, нафиг, только тёмные эльфийки, — ворчал Бобр, когда мы подходили к северному порталу, — Только правильная ботаника, и никаких… как она там сказала?

— Семя сомнения, деревня.

— Во, точно, Толян, всему своё мнение, — важно кивнул Боря, — И у меня — своё.

У портала орудовал кисточкой очень знакомый нам гоблин.

— А, плееры, на! — рявкнул он, тряхнув ведёрком, — Какого тут делаете, на?

— Говоришь, пьяный мох достать? — процедил Бобр, доставая свою дубину.

Гоблин икнул, а потом в его взгляде проклюнулась догадка… он нас узнал.

— А что не так, на? — коротышка попятился, осторожно поставив ведёрко на пол.

— Да не лес это был, ни хрена, — проворчал Боря, и пошёл к гоблину с дубиной на перевес.

— Плееры драные, на, проступок, на! — коротыш затряс кисточкой.

— Да не, дружище, мы просто к ограм тебя отправим, — добавил я, — Там твой мох тебя ждёт…

Блонди достала из-за пазухи свиток, и это было последней каплей.

— А-а-а, помогите, на! — гоблин сорвался с места и побежал вниз по склону, — Убивают клёвого пацана, на!

Он спотыкался, кувыркаясь, и через некоторое время исчез среди валунов.

Я усмехнулся, глядя вслед, а Боря вытащил щит, стал деловито его осматривать. Тут он был прав: нужно было уже готовиться к полёту.

Мне пока пришлось достать дубинку. Всё равно удар ей будет помощнее.

Каждому в руку легло по свитку возвращения и по два зелья здоровья. Боря взял себе купленный эликсир храбрости, и с лёгкой неприязнью глянул на него:

— В этот раз норма, типа?

Хоть танк и знал, что куплено у кладовщика, но его сомнения были понятны.

— Типа да, — кивнул я, — Кент руку не прикладывал.

— Чего ради группы не сделаешь, — хмыкнул Бобр, сунув зелья в кошелёк.

— Надеюсь, там камешков будет полно? А то я немного набрала в кошелёк, — напомнила о себе Биби.

— Блин, — чертыхнулся я.

Потратив минут пять на сбор вокруг снарядов, мы загрузились запасами для Биби. Подумав, я ещё прихватил пару горстей обычной земли — мощный удар земледельца всегда пригодится.

— А ю рэди? — важно спросила Блонди, разворачивая свиток, что дала ей Дафна.

— Давай, сеструха, заряжай, — Бобр бухнул булавой по щиту.

***

«Северные орки на острове Северном», — так произнесла Блонди.

И в этот раз мы прилетели туда, куда надо.

Что мы учли?

Дубины, щит, зелья здоровья, нагрудники. Я считал, что группа экипирована по самое «здрасте». Ну, для нашего уровня.

А что мы не учли?

— Факин фрозен щит! — выругалась Блонди, обхватив себя за плечи.

Жуткий мороз ударил по нам, едва мы вышли из портала.

Здесь царил полумрак. Всё небо было затянуто серыми облаками. Да и земля была серой, безжизненной.

Перед нами была гористая местность, кое-где пробивались ледники, спускающиеся с гор в ущелья, но даже эти снега и льды казались серыми, грязными.

Самый унылый пейзаж, который я когда-либо видел. Да плюс ещё лютый мороз, сразу забравшийся под джинсовую куртку — и никакого желания любоваться красотами не возникло.

Вот же я балбес! Северный остров, северные орки…

Одеться надо было, дурень. Влажный ледяной ветер вдруг ударил, взлохматив нам волосы, словно пытался добавить ума.

— Блонди, в кошку, быстро, — крикнул я.

— Ай… кэнт… н-надо сосред-д-доточ-ч-ч… — губы Ланы прыгали, синея на глазах.

— Я так п-понимаю, м-можно доставать свитки во… во… — губы Толяна сразу замёрзли, и он всё пытался выговорить.

БА-БАХ!

Мы вздрогнули, когда склон одной горы вдруг выплюнул облачко дыма, и в этот же момент склон соседней горы тоже выплюнул облако, только пыли и грязи.

И снова… ба-бах!

Из другого склона вылетело облако дыма, и что-то долбануло по соседнему склону.

— Это ч-чего, б-б-братва?

— К-кажется, орки, — выдавил я, пытаясь рассмотреть впереди хоть что-то.

Есть. Там действительно ворота.

— Дав-вай, за м-мной, — я махнул вперёд.

Пара минут беготни всё же чуть согрели нас, а от жуткого мороза мы просто озверели.

Поэтому, когда у дубовых ворот оказался самый настоящий орк, мы не удивились. Даже то, что у него были яркие жёлтые глаза, не остановило меня. Потому что на нём были… меховые одежды!

Серая шапка с рогами, безрукавка, штаны, унты. Да пипец, этот зеленокожий монстр выглядел таким тёплым и уютным, что мы даже секунды не думали перед нападением.

— Хороший дыр! — клыкастый орк скалился, приложив ладонь козырьком.

Он рассматривал пыль на склонах, оседающую после выстрелов, и не сразу нас заметил. Поэтому страшенный топор в его руках был опущен.

— Стой, шпион-батыр, — он только и успел сказать это, когда дубина Бори опустилась ему на лоб.

И в следующий же миг огромная кошка вонзилась клыками ему в горло, брызнула зелёная кровь. Орк свалился, долбанувшись затылком об деревянную дверь, дёрнулся пару раз и затих.

— Я так понимаю… — начал было Толя, но я заорал:

— Снимай с него всё быстрей, пока не испачкалось!

Да, я чувствовал себя мародёром, который обворовывает трупы, но… да пошло он всё нафиг, холодно-то как!

Довольная Блонди сидела, вылизываясь. Я, хоть и видел уже такое на болотах, всё равно непроизвольно вздрогнул. Жуть.

Безрукавку я накинул на Биби, Бобр сунул ноги в унты, Толя натянул штаны, а я, поджав губы, одел шапку. Да уж…

Топор, несмотря на широкое лезвие, легко нырнул в кошель, а Лекарь деловито сунул склянку к появившемуся светлячку.

— Двадцать опыта, — кивнул Толя, — Неплохо.

— И один золотой, — радостно воскликнула Биби, поднимая кругляшок.

— Живём. Билеты на дорогу уже отбили, — довольно осклабился Бобр, а потом толкнул дубовые двери, — Закрыто, ядрён батон.

— Давай я, — мои руки сами коснулись створок.

Всё происходило так быстро, и я радовался, что наша группа с каждым разом действует всё слаженней и слаженней.

— Братан, давай это… удачи.

Я кивнул, прижимаясь щекой к деревянным доскам. Холодно, блин. Ну, где же ты, взлом?

Секунда, другая… Позади тяжело дышали и стучали зубами мои тиммейты, а я слушал.

Хватит ли скилла? Всё же, второй уровень всего.

Что-то гулко ухнуло с той стороны ворот, и Бобр сразу подскочил, отталкивая меня:

— Всё, братан, молодец, — и надавил на створки.

Со скрипом они разъехались, и мы всей гурьбой влетели внутрь.

Небольшой тамбур перед широкой каменной лестницей, уходящей куда-то вверх. Здесь было не сильно теплее, но такого ветра уже не было.

Тусклый свет с улицы выхватил на стенах рогатые головы, висящие, как трофеи, но через миг всё потонуло во мраке — со скрипом Бобр закрыл створки.

— Так, народ, — я растирал немеющие плечи, — Ищем ещё орков. Надо одеваться!

— А вот теперь я полностью согласен с нашим лидером, — важно кивнул Толя и, перехватив свою бесструнную лютню, пошёл по лестнице.

Кошка Блонди только мяукнула, стукнув хвостом по каменному полу — ей-то было тепло.

— Эй, — Бобр крепко схватил Толяна за плечо и сдвинул себе за спину, — Впереди танк.

***

Это была какая-то крепость, выбитая в сердце горы. Длинные коридоры, которые всё время вели вверх, заставляя нас подниматься.

Орки особо не заботились об освещении, факелы были тут редкостью, поэтому нам пришлось достать мобильники и врубить фонарики.

Мы застывали время от времени, слыша эхо далёких голосов.

«Орда, к орудиям — ям — ям…»

«Триста… та — та — та…»

А следом стены крепости сотрясались от залпа.

Наличие барда в группе — высшее благо. Я понял это, когда Лекарь вдруг зашипел:

— Стойте!

— Чего? — Бобр раздражённо обернулся, но всё же остановился.

— Идут!

Мы как раз прошли мимо тёмного перекрёстка, поэтому сразу же отбежали назад, и спрятались за углами. Лекарь с Блонди с одной стороны, мы с Бобром и Биби — с другой.

Через несколько секунд из коридора послышались шаркающие шаги. В унтах орка почти не было слышно, и я поразился, как это Лекарь смог распознать звук.

Тут опять бахнуло, по коридорам прокатилась вибрация, с потолка посыпалась пыль.

— Абыр, абыр, — орк стал напевать песенку, — Орк-батыр стрелял до дыр.

Послышался скрежет металла по камню — орк крутанул топором, задев стену, и высек несколько искр.

— Мощный батыр, — он оголил клыки, улыбаясь, — Стену до дыр!

Тут он вышел в этот перекрёсток и на миг замер. Жёлтые глаза ярко горели во мраке, и не было никаких сомнений — в темноте он видит прекрасно.

Бобр передо мной вскочил, замахиваясь дубиной, а Блонди рванулась орку на спину. Но тот будто почуял нападение, пригнулся — и кошка влетела в Борю, снесла его прямо на нас с Биби.

Поражённый Лекарь стоял с другой стороны, обняв свою лютню. Он единственный из нас остался на ногах.

— Шпион-батыр! — орк вдруг присел, потом крутанулся и воткнул в Толяна топор. Нашего барда аж размазало по стене.

— Толян! — заорал Бобр, вставая.

А монстр присел, округлив жёлтые глазки, а потом вдруг сиганул по коридору, заорав во всю глотку:

— Тревога!!! Тревога!

Через секунду мы все уже были возле Толяна. Он так и обнимал свой живот, а потом виновато развёл руки — его лютня оказалась вдребезги разбитой. Но она же и остановила удар топора: сам бард не пострадал.

— Твою же мать, братан, напугал.

— Что-то мне с инструментами не везёт, — Лекарь отбросил расколотый корпус, а потом полез в кошелёк.

Звякнул тот самый бубен.

Его звук будто запустил реакцию, и в этот же момент по коридорам крепости загуляла сирена.

Орки объявили тревогу.

***

— Быстрее, быстрее, — мы неслись по коридору.

Где-то далеко позади слышалась погоня — с десяток бугаёв неслись за нами с огромными топорами наперевес.

— Крам-батыр!!! — орали монстры, — Слава Крам-батыру!

Среди них были какие-то особо худые орки, сутулые и гривастые, и вот у них топорики были совсем небольшими. Но один такой торчал у Бобра в щите, и мы поняли, что не только Биби умеет метать снаряды.

Её броски заставили орков на миг отступить, когда один упал с пробитой головой, но их всё равно было слишком много. Поэтому лучшим для нас решением пока было от них убегать.

— Может, всё-таки, лучше домой? — пыхтел Лекарь, позвякивая бубном.

Он только-только отгремел свою песенку, что «нас не догонят», и мы смогли оторваться.

Очередная лестница привела нас в верхний коридор. Здесь уже свет падал из широких окон до самого пола, в которых виднелась серая горная панорама. В углах лежал иней и снег, и хозяйничал тот же ледяной ветер.

Впереди снова были двойные двери, и я указал на них:

— Пока живы, будем тут.

В этот момент снова бахнуло. Мы слегка пригнулись, и вовремя — прямо через окно что-то свистнуло и воткнулось в стену.

Взрывная волна и осколки отбросили нас на спину, я полетел кувырком, больно ударившись затылком. От грома в голове поплыло, несколько секунд я пытался понять, где я и что со мной.

Потом тряхнул головой, пополз, пытаясь поднять своих тиммейтов. К счастью, все были живы. Только Лекарь зажал уши и гудел:

— Как громко! Громко!

Впереди всех был Бобр, он и принял весь удар волны на свой щит. Правда, разбитые губы и нос говорили о том, что ему крепко досталось.

— Зелье здоровья, — хотел сказать я, но Бобр сплюнул кровь:

— Не, рано.

Биби шаркала по полу и подбирала осколки. Она и так истратила свой запас, когда мы улепётывали от погони.

— Давай, давай, народ, — я стал подтягивать всех.

Хрустя по каменным крошкам, мы побежали к двойным дверям.

Они оказались незакрыты, мы влетели внутрь… и замерли, поражённо глядя на открывшуюся картину.

Здесь стояли несколько огромных, корабельных пушек, чьи дула вылезали через проёмы наружу. Возле них сгрудились орки: одни таскали снаряды, другие стояли с горящими факелами, готовясь поджечь фитиль. Третьи щурились в прицелы, стоя на подставках перед пушками.

В центре зала стоял широченный орк, одетый в белоснежные меха. Меховая шапка с одним золотым рогом, огромный ятаган на поясе, и безрукавка, увешанная черепами, как украшениями.

Судя по всему, это был какой-то главный орк.

— Триста… — вещал он, когда мы влетели внутрь, — Тридцать!

Он осёкся, и повернулся к нам.

Золотое кольцо в ноздрях, тяжёлые серьги на ушах. Цепь между пошарпанными клыками. И горящие ненавистью жёлтые глаза.

— Какого? — тряхнув головой и звякнув всеми украшениями, он кулаком ухнул по мощной груди, — Крам-батыр!

Остальные орки стали разворачиваться, неуверенно переглядываясь, но предводитель вдруг поднял сжатый кулак:

— Я сам! Орда, к орудиям. К залпу готовьсь!

Двойные двери сзади как раз затворились, и там что-то щёлкнуло. Ну, ясно, теперь заперто…

Глава 11, в которой требушет

Орк по имени Крам неспеша приближался к нам. Вот он вытянул свой ятаган, изогнутый клинок блеснул в слабом свете факелов.

Из бойниц, куда заглядывали дула пушек, тоже падал свет, но снаружи, как я помнил, всё было таким серым и пасмурным, что тут сами горы надо фонарями освещать.

Не сразу, но я разглядел, что дальнем конце зала с пушками виднелись огромные каменные ворота, которые по цвету совсем не отличались от стен. В полу были прокатаны глубокие колеи полукругом от створок, что говорило о том, что эти ворота иногда открывают.

Мелькнула глупая мысль пробиться туда, и бежать дальше. Вот только как мы собираемся открывать эти ворота? Там створки такие, что фура проедет — не руками их двигать, это точно…

Несмотря на опасность всей ситуации, мой зоркий глаз подметил аккуратные кучки железных ядер возле пушек. Небольшие, размером с грейпфрут, но наверняка тяжёлые. Интересно, если их сунуть в кошель, вес уменьшается?

Жестокий мир вырвал меня из размышлений громогласным рыком:

— Крам-батыр вас порезать до дыр! — орк махнул влево-вправо, и огромный клинок свистнул в жилистой руке, словно весил, как прутик, — И сделать новый кожаный ремень.

Он довольно указал на нашу Блонди. Кошка оскалилась в ответ.

— Твой черепушка, кот-батыр, украсить мои меха, — он огладил пару черепов на своей безрукавке.

— Э, братан-батыр, ты полегче, — Бобр вышел вперёд и долбанул дубиной по щиту, — Иначе поправлю твою совокупность зубов.

Орк даже чуть приоткрыл рот, пытаясь расшифровать оскорбление.

— Сова купить твой зубы? — он слегка растерялся.

Орк и Боря были одного роста, только вот этот Крам шире в два раза, и его ятаган мог поспорить размером с Бориной булавой. А уж то, что острый клинок гораздо опаснее дубины, и говорить не приходилось.

Я осторожно вытянул свою мотыгу из кошеля. Блеснули выжженые на черенке руны, и это придало мне чуть уверенности. Ну, гномы, не подведите.

— Воин-батыр? — ятаган указал на Борю.

— Воин, воин, — кивнул Бобр, сохраняя боевую весёлость, — А ты сейчас кони двинешь, — и он ещё раз долбанул булавой по щиту, будто в гонг ударил, потом пошёл по кругу, обходя Крама.

— Крам-батыр не бояться смерть, — орк поднял вверх кулак, и орки, сгрудившиеся у пушек, тоже вскинули свои клинки и топоры, а потом гаркнули:

— ЗАК! ЗАК!

Из-за запертых ворот за нашей спиной, откуда мы прибежали, тоже послышалось приглушённое:

— Зак, зак!

Блин, а я только подумал о взломе. Наша погоня догнала нас и ждёт за дверью.

— Каждый орк-батыр знать — великий Зак ждать их в Изумрудная Орда.

— Зак, зак! — вторили воины возле пушек.

Крам вдруг разродился на проникновенную речь:

— Мы вести древняя борьба против отродья Лагтар Абыра…

Я шепнул Биби:

— Готовься метнуть в него землю. Но выбери момент.

— …орки умирать каждый день, — он провёл лезвием по клыку, послышался неприятный скрежет, — Зак Га-эль повести нас на вечный война, где умирать и воскресать как герой-батыр, где отступать некуда, и есть только меч и сердце враг-батыр.

Он поднял перед собой растопыренную ладонь, будто и вправду держал это самое сердце врага. Крам вдруг сжал пальцы и прищурился:

— И когда орк-батыр съесть сердце врага, он знать: завтра враг-батыр снова жить, и снова отдать своё сердце, — он захохотал, — Крам-батыр не бояться смерть! Крам-батыр хотеть смерть!

Айбиби вопросительно подняла в ладони горсть плодородной земли, глядя на меня. В ней угадывался гравий, но так даже лучше: мой земледелец распознает труднообрабатываемую почву, и тогда усилие тяпки будет максимальным.

Я кивнул.

— Думаю, можешь тратить всю землю. Нас всё равно прибьют, если что.

Едва я сказал, как до меня дошло: пипец, а почему мы не купили свитки воскрешения?! Да хоть бы спросили, где такие взять… Лидер, мать твою за ногу!

Хотя бы один свиток на всю группу…

— Блонди, — прошептал я, и кошка навострила уши, — Если что, бежишь прочь, используешь свиток. Преподы наши тела достанут.

Крам не дал мне поубиваться насчёт моего тугодумия, и кинулся в атаку на Бобра. Наш танк подставил щит, раздался треск, и ятаган застрял остриём в дубовых досках.

Боря закричал — удар был болезненным, и кажется, лезвие достало до руки, держащей щит. Но Бобр не растерялся: вторая его рука уже замахивалась дубиной, чтобы оглушить противника.

Крам расхохотался, и просто перехватил дубину жилистой ручищей. Раздался глухой стук, всё же у Бобра был мощный замах. Орк поморщился, чувствовалось, что удар отсушил ему руку.

В этот момент кошка в два прыжка кинулась сбоку на Крама, но орк вдруг присел, и отпрыгнул в сторону, закрутившись вместе с Бобром — они так и были сцеплены. Блонди промахнулась, а Крам, добавив усилий, пихнул её в бок нашим Борей.

Кошка перекатилась, а Бобр встал на колено, зашипев от боли, и дёрнул дубину из рук. Та не поддалась.

— Нечестный бой, Зак-Зак! — орки вокруг разогрелись, стали кричать уже гораздо яростнее.

— Блонди, ядрён батон, не мешай, — крикнул Боря.

Та возмущённо зарычала, а орк, расхохотавшись, гаркнул:

— Слабак-батыр, — и со всей дури пихнул Бобра ногой.

Лезвие выскочило из щита, и наш танк отлетел на добрых метра три, кувыркнулся, и замер, лёжа на спине. Его дубина осталась в руках у Крама.

Наша львица сразу же подскочила к Боре, стала обнюхивать и облизывать лицо. Подняла на нас голову, мякнула и кивнула.

Живой, значит. Я облегчённо выдохнул, и сразу же указал Блонди пальцем в сторону. Если что, она должна сбежать.

— Я так понимаю, у нас серьёзные проблемы, — протянул Толя, растерянно сжимая бубен.

— Лекарь, думаю, твоя песня дружбы сейчас бы не помешала, — сказал я, пробуя вертеть мотыгой.

— Да не чувствую я эту песню… — жалобно проворчал Толя.

Орк сразу же заметил мой боевой настрой. Он презрительно посмотрел на нубское орудие Бобра в своей руке, потом ощерился:

— Новичок-батыр? Кнопка-школа делать плохой воин, — и он отбросил булаву, потом поднял ятаган, указал на меня, — Тяпка-батыр, ты следующий.

А вот это он зря сказал:

— Тебя сейчас тяпка-батыр под орех разделает, — я поднял мотыгу и указал на него, как он на меня ятаганом.

Я махнул орудием, вспоминая виденное мной в китайских боевиках. Ну, если хочешь боя, будет тебе бой. Правда, бездыханный Бобр в нескольких шагах намекал, что шансов у меня совсем немного.

Мои губы разлепились еле слышным шёпотом:

— Биби, пока рано.

Рыжая глянула на меня круглыми глазами. Чуялось, что ей просто хотелось сразу всё выбросить, а выбирать правильные моменты — это же в десять раз страшнее.

Я побежал вперёд, яростно выпучив глаза, и зарычал для пущей угрозы. Орк, улыбнувшись, чуть отступил в сторону, и мой удар его не достал.

Там мы и кружились несколько секунд — я бью, он отступает, уворачивается, а иногда играючи поправляет мой удар, и мне приходится ловить равновесие…

— Тяпка-батыр, твой путь не воин, — хохотал он в лицо, — Твой путь на грядка, растить добрый ячмень для пива.

— Зак, зак! — крикнули орки.

— Я не убивать крестьян-батыр, — Крам вдруг перехватил мой удар.

Тяпка легла в его ладонь легко, словно удара и не было. Потом орк резко притянул меня и боднул головой. Я едва успел увернуться, потому как боялся насадиться на его страшенные клыки, но всё равно слёзы брызнули из глаз: Крам задел мне кончик носа, и это было ощутимо.

А потом он толкнул мою тяпку и отбросил вместе со мной. Я перекатился по спине, снова вскочил на ноги. Тряхнул головой.

Да, тут почему-то не получается, как в играх…

Я покосился на Биби — та держала в руках горсть земли, выжидая момент.

Едва заметно я покачал головой. Рано. Пусть этот выпендрёжник ещё теряет бдительность.

Выпрямившись, я снова показал тяпкой на Крама:

— Крестьян-батыр сейчас тебя прополет, как сорняк, — мои губы растянулись в хищной ухмылке, — И будешь ты соломой под ногами своего Зака.

Улыбка резко исчезла с лица Крама.

— Тяпка-батыр много брехать. Длинный язык надо отрезать, и прибить к стене гвоздём!

Я снова кинулся в атаку. Удар сверху, справа, слева — несмотря на размеры и мышечную массу, Крам легко уворачивался.

В какой-то момент он опять захотел поймать мою тяпку, но я был готов, и дёрнулся назад. Отскочив, я попытался отдышаться, и продолжил свою психологическую атаку:

— Что, ваш Зак-Зак любит трусов? — я даже сплюнул, — Уворачиваешься, как девчонка, только не визжишь.

Орк свирепел на глазах, а от его веселья и следа не осталось. Каждое моё слово било точно в цель.

Последняя идея сверкнула в моей голове. Сердце заколотило, как бешеное — я знал, что эти слова вызовут просто бурю.

Крепче перехватив мотыгу, я едва заметно кивнул Биби, а потом рявкнул:

— Лагтар Абыр ждёт тебя к себе, жалкий трус-батыр!

Орки возле пушек охнули, и дикий рёв заполнил весь зал.

— КРА-А-А-АМ! — орк раскинул руки, прорычав своё имя, а потом просто бросился в атаку, — Убить!

Он не видел никого, кроме меня, поэтому не заметил пущенную горсть земли. Та шмякнулась ему прямо в глаза, он дёрнулся руками к лицу, и в этот момент я ударил тяпкой.

Прямо в грязное лицо, куда-то между пальцев, которыми бедный Крам пытался растереть грязь.

Мне в лицо ударили осколки, орк заорал как бешеный, и стал бить руками и ятаганом, не разбирая, куда машет. Я кувыркнулся к нему под ноги, собираясь довершить начатое…

Но надо было вскочить, снова прицелиться в лицо, и я пропустил момент, когда ятаган полетел прямо в меня. Едва успел подставить черенок, тот хрустнул, а меня снесло в сторону.

Я уставился, как ошалелый, на две половинки черенка в моих руках. Живой! Я всё ещё живой!

Орки притихли, заворожённо наблюдая за битвой. Что-то никто не спешил на помощь своему предводителю.

Крам вдруг замер, повернув лицо ко мне. Глаза его были зажмурены, измазаны в грязи, а челюсть… Бедный орк, теперь его клыки не будут устрашать врагов, потому как удар тяпкой пришёлся прямо по челюсти.

— Быр… фыр… рам… — пробубнил он что-то, хищно помахивая ятаганом.

Я отбросил половинку черенка, перехватывая часть с мотыжкой. Осколок застучал по полу, и Крам хищно повернулся в ту сторону.

Открылась его спина, я пошёл вперёд… но неудачно шаркнул, и тут же мне пришлось падать на спину — ятаган свистнул прямо перед глазами.

От удара об пол у меня выбило воздух из лёгких, я засипел, и Крам, перехватив ятаган, замахнулся и собрался зарубить меня, как дровяное полешко.

Я только и успел, что закрыться бесполезной укороченной мотыжкой… От такого удара она точно не спасёт.

— И-и-и-ия-я-я! — Биби с визгом влепила горсть земли между лопатками Краму, и тот посунулся вперёд, чуть не упав.

Крам едва не споткнулся об меня, но тут же развернулся, в ярости зарычав и выплёвывая остатки зубов. Он так и не видел никого, поэтому ориентировался только на звук.

Шматок грунта на его спине… Спросите меня, как я так вскочил и вогнал мотыжку между лопаток? Не смогу ответить, честно.

Просто через секунду Крам захрипел, выгнувшись назад, как переломленная ветка, а я осознал себя вжимающим мотыгу в его позвоночник. Она раскрошила какой-то череп, прошила кожаный доспех, и воткнулась в плоть по самый черенок.

— Абыр… дыр… Зак… — просипел Крам, а потом рухнул на меня всем весом.

Я только крякнул, когда понял, что одному выбраться из-под этой туши будет…

— Сюда, братан.

Мою ладонь вдруг схватила сильная рука, в тушу орка упёрлась нога Бобра, и он легко меня вытянул.

— Борька, — я облегчённо выдохнул, — Живой…

— Да ну как сказать, — тот улыбнулся.

На Бобра было жалко смотреть. Разбитая губа, синяк на скуле, а левую руку он прижимал к животу. Она заметно кровила, даже защита была прорезана ятаганом.

— У Лекаря были бинты… — сказал было я, но тут под сводами грохнуло:

— ЗАК! ЗАК!

— Нечестный бой!

— Обман-батыр!

— Катись к Лагтар Абыр!

Орки подняли клинки и топоры, стали окружать нас.

Мы с Бобром подскочили, встали спина к спине. Рядом уже были Блонди, Биби и…

— Лекарь, ты чего?

Толя сидел, обняв бубен, и смотрел на ворота в том конце зала.

Через секунду огромные каменные створки загудели, заскрипели, будто по километровой доске провели мелом весом в тысячу тонн. Я зажал уши, обернувшись на источник шума.

Открывающаяся щель впустила в зал ещё свет и ледяной ветер. Когда створки отрылись, ещё несколько орков стали закатывать внутрь огромную метательную машину. Я видел такие в интернете — противовес из блоков внизу, длинное бревно, и сверху к нему прикреплено что-то типа пращи.

Как же оно там называется?

Десяток орков катили махину, крутя огромные, в их рост, колёса. Правда, через несколько секунд они замерли, рассматривая, что происходит в зале.

А потом бросили своё орудие, и выхватили клинки:

— Зак! Зак!

Орки в зале вторили своим соратникам:

— Зак! Зак!

— Крам-батыр найти смерть, — крикнул один из них.

— Нечестный бой, — крикнул ещё, — Отродья Лагтар Абыр!

Борька рядом со мной вдруг встрепенулся:

— Толян, ты чего, братан?

Мы обернулись — Толя действительно встал, гордо подняв голову, и пошёл вперёд, прямо на орков.

— Пипец, — только и проворчал я, — Блонди, надо бежать за преподами.

Вокруг нас орков было больше двадцати, и я даже не представлял, как их одолеть. Тем более, наш Лекарь явно задумал самоубийство. Видимо, чтоб мы быстрее начали действовать.

— Доношу до вашего сведения, я не смогу их надолго задержать, — бросил через плечо Лекарь, — Так что помогайте…

— Э, братан, в смысле?

Но Толя уже щёлкнул пальцами. А потом ещё. И ещё…

Звякнул бубен.

Орки возле пушек, и орки рядом с метательной машиной стояли перед ним двумя боевыми отрядами. И смотрели во все жёлтые глаза — смелость тощего, долговязого и носатого игрока явно обескуражила их.

— Абыр?

— До дыр?

— Чё он творит? — прошептал Боря.

— Не зна… — хотел сказать я, но тут Лекарь запел:

— Кра-ама больше нет! — он поднял руку, растопырил ладонь.

Орки округлили глаза, отклячили челюсти, растерянно опустив мечи и топоры.

— Чего?

— Крам-батыр…

А Лекарь вдруг разбежался, потрясая бубном:

— Кра-ама больше не-ет! Нет больше Кра-ама!

Пробежал мимо орков, коснулся колеса, развернулся, прижавшись к метательной машине щекой:

— Грустный требушет… Не поймёт уже… Речи Кра-а-ама!

Лекарь вообще не боялся, что оказался в окружении толпы разъярённых зелёных монстров.

— Это чё… Лагтар Абыр?

— Он чего петь, Зак-Зак? — орки переглядывались, и один из них вдруг тоже коснулся колеса боевой машины, шмыгнул носом.

Ещё один коснулся «грустного требушета».

— Кра-а-ама больше нет! Нет больше Кра-ама! — Лекарь продолжал, как настоящий попсовый певец, работать с реквизитом, — Не-ету… Абы-ы-ыр!

Он поглаживал боевую машину, двигал ладонями, словно поднимал ими голос, помогал себе брать высокие ноты.

И некоторые орки стали пританцовывать, кивать головами под его припев.

— Бо-ольше не орёт мо-ощный наш батыр, больше не до д-ы-ы-ыр!

Не все орки поддались, некоторые удивлённо смотрели на пританцовывающих собратьев. Те, заметив взгляды, вдруг становились серьёзными…

Но тут новая волна от Лекаря:

— Кра-а-ама больше нет! Нет больше Кра-ам-ма!

И половина орков подхватила, пустилась в пляс, выйдя в середину:

— Крама больше нет! Нет больше Крама! — они затрясли оружием.

— Давай, — рявкнул я, и мы побежали, замахнувшись оружием.

Нашей целью были орки, которые не поддались действию песни Толи.

— Грустный требушет! — хрипели голоса орков под сводами.

Хрипели разгрызенные Блонди горла, падали оглушённые Бобром орки. Сохранивших разум монстров всё равно было много, и они легко отбросили назад наш отряд, но тут нам на помощь кинулись… их же соратники!

Меня откинуло на спину, орк играючи отпихнул меня меховым сапогом, замахнулся клинком, но ему в спину вонзился топор другого зеленокожего.

— Не-ету А-быр! — кричали они, замахиваясь топорами и снося головы своим соплеменникам.

— Зак! Зак! Очнись, орк-батыр! — пытались докричаться до них.

Через несколько секунд жёсткой кровавой бойни, в зале остались стоять моя команда и ещё пятеро выживших орков.

Они стояли красивым рядком возле требушета и двигались синхронно с Лекарем, танцуя в счастливом экстазе. И монстров совершенно не смущало, что они ступали по зелёной крови их же соплеменников, чьи тела валялись рядом.

— Бо-ольше не орёт мо-ощный наш быты-ыр… — и голос Толи вдруг засипел.

Мы встрепенулись, когда пятёрка орков вдруг перестала танцевать. В жёлтых глазах появились отголоски разума, гипноз спадал.

— Ма-а-ана кончила-а-ась… — просипел Лекарь, словно весь день пил холодный лимонад и орал на футбольном матче.

— Зак! Зак! — переглянулись выжившие орки, — Это магия Лагтар Абыр!

Бобр едва стоял, он опустился на колено и тяжело опирался на дубину. От его щита не осталось и следа.

Блонди сидела, поджав одну лапу. На её боку красовалась широкая царапина.

Да я и сам заметил, что не могу двигать правой рукой. Неужели сломана? Пришлось перехватить нубскую дубинку левой — моя мотыжка куда-то запропастилась.

Одна только Биби казалась целёхонькой, но у неё кончились снаряды. Внезапно она побледнела и улыбнулась:

— Ёжик! — и села на землю, — Только маны мало, по-моему…

И рядом с пушками, разворошив груду железных ядер, прямо из пола вылез тот самый каменный ёж. Он фыркнул, раскидывая ядра ещё дальше, а потом побежал на последних орков…

Глава 12, в которой много чего, и даже мужеловка

Искры раскололи темноту, и я открыл глаза.

— Брата-а-ан! — Боря шлёпнул меня по щеке.

Он замахнулся ещё, но я остановил его руку.

— Что… кха… что случилось?

— Да тебя орком придавило, — кивнул Боря, дёрнув меня вверх и поставив на ноги, — Чё, ты как, стоишь?

Я кивнул, хотя ноги и пошатывались, и осмотрелся. Заодно попытался вспомнить, что произошло.

Орк, из-под которого меня только что вытащил Бобр, был словно изрешечён мелкими пулями.

Блонди уже была в форме человека, и бегала с бутыльками по залу. Толя сидел, придерживая на коленях голову Биби — рыжая была без сознания.

А в деревянную дверь, из которой мы прибежали сюда, долбились тяжёлые кулаки.

— Зак! Зак!

— Крам-батыр!

Всё было измазано в зелёной крови, раскуроченные тела добавляли фарша в общий ужас… Но мой мозг игрока в первую очередь смотрел на то, что надето на целых трупах и валяется на полу.

Золотые монеты, доспехи, топоры, мечи. И ядра! Орочьи ядра!

Пипец! Да ну просто… мать его за ногу!!!

Мы богаты!

— Ёжик у Биби — это ядрёна бомба, — Бобр округлил глаза, — Ладно хоть, он долбанул между орками, а то бы и нас всех задело.

Он показал плечо, в который попал один из камешков.

— Взорвался?

Я помнил, что ёжик побежал, но дальше всё, как в тумане. По-моему, сшиб одного из орков, а другой попытался его зарубить, но тот же каменный, ему пофигу.

— И БАБАХ! — закончил мою мысль Бобр, — У нас рыжая ва-а-аще тяжёлая артиллерия, Герыч!

Я улыбнулся, глянув на Биби. Она была бледной, и без сознания, но тоже улыбалась. Как мне кажется, Манюрова упала в обморок не от взрыва своего ёжика, а от того, что мана кончилась.

— А он живой хоть? — спросил я, оглядывая место взрыва.

Везде только каменная крошка.

— А хрен знает, — Бобр пожал плечами.

Снова грохнули кулаки по деревянной двери:

— ЗАК! ЗАК!

Странно, что орки не могли открыть в своей же крепости проход. Видимо, этот Крам лично его открывал.

Надо было спешить.

Блонди подскочила ко мне, убирая мокрую прядь со лба:

— Ай нид ещё склянка, — и она протянула мне две полные.

Я сунул ей свою, а сам побежал собирать золото.

***

— Ядрё-о-о-он Бато-о-о-он! — Бобр, свалив под ноги ворох доспехов и клинков, упал на колени, обнял белую колонну портала и стал её целовать.

— Вот это… на! Да у вас же всего до хрена! — гоблин с побелкой округлял глаза, прыгая вокруг портала, — Дайте чё-нить, на?

Я усмехнулся, пытаясь найти ногой ступеньку и не оступиться, ведь за кучей вещей в моих руках ничего не было видно. Было офигенно тяжело — кошель, казалось, хотел вырвать через поясницу позвоночник.

Богатство, оказывается, весило очень много.

Всё в кошельки не влезло, поэтому мы ещё и в руках тащили кучу всего. Надо было ещё донести так и не очнувшуюся Биби до госпиталя.

В общем, нагружены мы были до отвала.

Но теперь я чувствовал себя так, будто вернулся домой после вскопки картошки. Приятная усталость, но уже знаешь, что всё позади, при этом испытываешь некую гордость за свою выносливость.

— Дайте, на? А то Дворфич узнает до хрена, и вам — хана!

Я тяжело опустил пятую точку на ступеньку, и тоже сгрузил на землю свою ношу. Пара топоров, нагрудник, краги, меховая безрукавка, два меча.

Больше всего меня заботили тяжёлые ядра в кошельке. Инвентарь игрока действительно снижал вес, примерно один к десяти, как посчитал наш Лекарь. То есть, десять килограмм будут весить как один.

Но ядра и так весили офигеть сколько, и при этом их было много. В руках тащить их мы не решились, уж лучше оружие и шмотки, которые хоть обхватить можно.

Да, кстати, я всё же стащил у Крама связку ключей. Старинные, немного ржавые, заполированные частым открыванием, ключи были длинными, однопёрыми, будто для амбарного замка.

Чем они меня зацепили, я не знаю, но какая-то часть меня сразу их схватила и сунула в кошель. Возможно, разбойник во мне, владеющий взломом, что-то почуял.

Бобр подполз и потрепал меня по плечу, потом бросил в сторону гоблина:

— Дворфич про пьяный мох-то знает, на?

Маляр огрызнулся, потряс кисточкой, и куда-то исчез.

А я устало опёрся о колонну, чувствуя головой прохладный камень, и стал смотреть на закатное солнце. Зайдёт, потом снова встанет с другой стороны…

Да, кстати, свитки воскрешения. Это надо вжечь себе в мозг калёным клеймом, чтобы больше так не рисковать. Надо бы себя наказывать за такие косяки, чтоб в следующий раз думал, прежде чем лезть в пекло. Точнее, в лютый мороз.

Над этим тоже стоило подумать: надо изучать локации, в которые мы собираемся стартовать. Блин, как же это непросто в жизни-то. В игре нажал кнопку «решить проблему», и всё. Если не решается, ищешь кнопку «решить нерешаемую проблему».

Если уж совсем плохо, лезешь в инет, и смотришь, как и кто решил эту проблему.

А тут не так. Тут думать надо…

Впрочем, если в инете ничего нет, теперь в библиотеке мы можем позволить себе побольше выбора книг.

— Знаешь, Гончар, — едва слышно просипел Лекарь, — Я хочу заметить, что очень рад оказаться в твоей группе.

Толя, которому мы доверили нести Биби, присел рядом, опустив и посадив рыжую на ступеньки. Она теперь просто сопела, дышала ровно, как обычный спящий человек.

— Я тоже рад, что у меня есть такой крутой бард, — кивнул я.

— И танк, — Боря показал бодибилдерскую банку, согнув руку, — Как батя.

— А мой… кхм… отец так быстро в данж не пошёл, — скромно прошептал Лекарь, — И даже брат не может таким похвалиться.

Толя явно был счастлив.

Блонди, разглядывая вместо маникюра золотые монетки между пальцами, встала перед порталом, словно точёная фигурка на фоне солнца.

— Гуд джоб, ребята, — небрежно бросила она.

Ну, конечно, тащит пару унтов, да пару лёгких топоров сунула в кошель, даже ядрышко не взяла. Впрочем, вид у блондинки тоже был пошарпанный — блузка в крови, волосы растрёпаны, да и сама она заметно прихрамывала.

Но этот поход был не просто удачным. Это была наша явная победа.

Теперь мы имели на своём балансе 54 золотых, прибавили 600 единиц опыта, и это, не считая кучи барахла…

— Четыреста пятьдесят опыта, вообще-то, — сипло протянул Толя, прислонившись к колонне и отдыхая, — Грабительский баттонский налог.

Он так и сипел, надорвав горло в той битве, и старался говорить шёпотом.

А классная штука эта «песня дружбы». До этого Лекарь только отвлекал или удивлял, ещё действовал на нас своими частушками. А тут на лицо захват контроля над разумом.

— Угу, Толян, — кивнул Бобр, — Ядрён батон нас обдирает, как липку.

— Да и пофигу, — я улыбнулся, разглядывая закатные красоты Южного Урала.

***

Из госпиталя нас выпустили тем же вечером, обработав все раны магическим воздействием. Дрокус Хауз хмурил брови, ворчал сквозь улыбку, и даже наградил нас проступком в минус десять опыта.

Только Биби он оставил до утра, сославшись, что истощение маны всё же чуть более серьёзно, и ей повезло, что у ёжика оказалось заклинание, после которого он исчезает до следующего отката.

— Это чё, ёжик ещё будет? — весело спросил Бобр.

— И не раз, — кивнул Дрокус, — Но вашей Биби надо развивать дух, чтобы маны было больше. Это медитации и восточные практики.

— Ага, конечно, — Боря кивал и кивал, — Я ей помогу. Медитации и… восточная тактика. Я в этом спец.

Итак, мы поднялись на первое место в общем рейтинге, даже обогнав команду Лютого, которые хвалились своим достижением — 380 очков опыта. И надо было видеть лицо щуплого, когда он с утра посмотрел на общие экспометры в общем холле курса Нью-Плэй.

Мы как раз собрались перед занятиями забрать нашу Биби из госпиталя, и, когда спустились в общий холл, тут уже собралась куча народу. То, что группа под предводительством ремесленника так вырвалась вперёд, стало новостью.

Группа Гончара: 441 опыта

— Офигеть, откуда у них столько? Ещё недели не прошло!

— Ну, кровь Чекана…

— Да я говорю, опасный он, вон чё учудил.

На меня косились и восхищённо, и со страхом, и… с ненавистью.

— Какого хрена, балласт?! — Лютый едва не набросился на меня.

— Эй, полегче, — Боря двинулся было, но я придержал его.

— Бобр, пожалей парня, — я покачал головой, — Он же ща проступок заработает, и у него будет двести восемьдесят. Кому, как не нам, следить за его опытом?

Лютый свирепел на глазах, сопел в обе дырки. А потом вдруг улыбнулся:

— А ничего, скоро игры по нубоболу! Вот там… а ты готов поставить, Гончар?

— Поставить?

— Да! Двести опыта…

— Эй, Лютый, а если мы… — начал было паренёк из его группы, плечистый, с угловатым лицом.

— Заткнись, Крашер, — оскалился Лютый, но потом поджал губы, — Окей, сто опыта! А? И десять голды!

— Блин, Лютый, они неплохо идут, надо бы обсудить…

— Как я сказал, так и будет! — рявкнул Лютый.

— Окей, так окей! — Блонди оказалась рядом, она просто светилась от счастья.

Кажется, ей только и нужно было, чтобы оказаться в центре внимания. А сейчас десятки пар глаза уставились на нашу группу. Да, Лана Медведева теперь точно не жалела, что оказалась в моей группе.

— Ладно, — я протянул руку, — Сто опыта и десять голды.

Я старался выглядеть хладнокровным, хотя понимал, что этот Лютый сподвиг меня на… кхм… лютую глупость. Пипец, а если мы проиграем?

Ну, это же понты самые натуральные. Там, после матча по нубоболу, наверняка будет какая-нибудь награда. А вот так по собственной дурости рисковать опытом…

— Лютый, давай обсу… — начал было опять Крашер, но его лидер брезгливо хлопнул мне по ладони:

— По рукам, тяпка-мэн.

Что-то сверкнуло слабым светом в момент касания, и я понял: Баттонскилл принял наши ставки. Эх, кажется, система только поощряет соревнования между учениками.

А потом Лютый, грубо расталкивая всех, быстрым шагом пошёл из общего холла. А Крашер, надувшись, двинулся за ним.

Я смотрел вслед, раздумывая, что ещё даже не знаю, какие способности у щуплого и его игроков.

Меня опять вырвали из размышлений:

— Наслаждаешься славой, сынок Чекана?

Поджав губы, я повернулся.

Рядом оказался Серый. Они шли теперь уже на третьем месте со своими 370 очками опыта, и до этого соревновались только с группой Лютого.

— Ладно, не дуйся. Знаешь, Гончар, а я тоже хочу поставить сотню.

Я едва сдержался, чтоб не округлить глаза.

— Георгий, я бы тоже хотел высказаться, — протянул у меня над ухом Лекарь, — Следует понимать, что эйфория от успеха вскружила нам голову, и надо полагать, мы сейчас способны на поступки, которые никогда бы не сделали при холодном расчёте, но…

Длинная речь Анатолия вынудила всех уставиться на него, уж очень складно он излагал свои мысли.

— Толян, ты кого сейчас призвал? — Бобр округлил глаза, — Звучит, как будто демона колдуешь.

Лекарь вздохнул, потом продолжил прерванный монолог:

— Но я считаю своим долгом сказать, что за те оскорбления, что я слышал от этих мужланов…

— Эй, полегче, носатый, — Серый двинулся было, но Бобр преградил ему дорогу.

— Не мешай ему демонов призывать, — ощерился наш танк.

А ведь Боря в комплекции «ёжику-коммандосу» не уступал, хотя и был побогаче жирком. И Серый прекрасно понимал, какая сила кроется за кажущейся пухлостью.

— …и в общем, Георгий, я буду рад, если мы надерём им их нубские задницы, — закончил Толя, счастливо улыбаясь.

— Я лично перешибу тебе нос дубиной, — Серый выдохнул, глядя на него.

— Оу, йес! — Блонди восхищённым взглядом посмотрела на Лекаря, — Фаталити!

— Ладно, — ровно произнёс я, стараясь, чтоб у меня голос не дрожал.

Блин, столько опыта заработать, чтобы двести единиц поставить под угрозу. И двадцать голды…

Пипец!

— По рукам, Гончар, — Серый подставил ладонь.

Я замахнулся, а потом резко остановил руку, в этот момент Серый отдёрнул.

— Не попался, — ухмыльнулся тот, — Респект. Ладно, давай.

Баттонскилл принял и нашу сделку.

Теперь осталось только выиграть…

***

Первым делом я выискал момент, чтобы спуститься к гномам. Мне открыли, но сказали, что время пока не пришло.

Этот самый Молчарь так и не уточнил, что за время, но намекнул мне, что я об этом узнаю. Так что пока обмен и продажа откладывались на неопределённый срок.

До заветных игр по нубоболу, как оказалось, оставалось чуть больше месяца. В это время, в сентябре, как раз в школу вернутся старшие курсы: Игприст, Мобгадж и Виртрэй.

Которых я, к слову, ещё ни разу не видел. Игорьки, гаджики, и… тут мнения разнились, студентов Виртрэя как только не называли. Вирты, виртаки, старшаки.

Оказалось, на старших курсах и практика посерьёзнее, эти студенты находятся в разных уголках мира. Задания им выдаёт уже Министерство, и можно сказать, что, начиная с третьего курса, ученик Батона уже вносит вклад в общее дело игроков.

Самое главное, что у нас было время подготовиться. О чём я и сообщил своей группе. Конечно, все были за, потому как мы быстро поняли, что опыт — вещь очень ценная. И проиграть двести единиц ой как не хотелось.

Мы насели на Тегрий Палыча, потому как этот вопрос решался через куратора. Вечно поддатый препод согласился, только когда мы принесли ему один из самых рваных нагрудников, снятых с орка.

В общем, куратор обещал всё подготовить и сообщить.

***

Учёба потихоньку продолжалась, пока у нас были всё те же предметы, что и в начале. Вот только занимали они гораздо больше времени, чем я думал.

Селена Лор гоняла нас по «правилам невмешательства» и по «истории магии» со всей строгостью. И это был ад — даже Лекарь признал, что такой объём информации просто скука дичайшая.

Впрочем, четвёртое «правило невмешательства» я прекрасно запомнил, потому как выучил его на собственной шкуре:

«Игрок не может навредить нюбсу, если для сохранения тайны этого не требуется». Это спасло мне жизнь тогда, в Сито, когда Глазьева пыталась успокоить модератора Чернецова, бывшего друга моего отца.

А вот даты великих походов древности, особенно этих долбанных гномьих королей, казались бесконечными. Кажется, они куда только не ходили.

Мы так и просиживали в холле часами, заучивая исторические события. Я потихоньку шкрябал с каждой странички грязь магических болот — помнится, огр весь мой инвентарь в жижу скинул. И учебники в том числе.

Оказывается, орки на острове Северном стали враждовать тоже после исхода гномов. Гимли Кольцетреский что-то там учудил и поссорил два крупных клана орков, поклонявшимся двум богам Заку Га-Элю и Лагтару Абыру.

Гномы давно ушли, а эти кланы просто продолжают войну уже несколько тысячелетий. Война — это просто обстрел другу друга на разных склонах. Постреляют, отремонтируют стены, и снова стреляют.

Естественно, мы задали вопрос про ядра этих орков, которые кучей хранились в нашем сейфе.

— В чём особенность? Хм… — Селена заинтересованно посмотрела на нас, — На самом деле, они не особенные. Просто чистые…

— В смысле? — удивился Бобр, — Помытые, что ли?

Аудитория хорошо посмеялась над Бориной недальновидностью, из-за чего мы заработали ещё проступок на минус десять — Бобр за словом в карман не лез.

— Нет, конечно, — улыбаясь, ответила наконец Селена, — Там удивительно мало примесей. Магическое железо, которое без лишней очистки идёт на сплавы.

Там же рядом был небольшой Прорыв, который являлся отличным поставщиком живой силы оркам на горах. В данной локации установилось некое равновесие, тамошний Прорыв давно не изрыгал орды монстров, и Министерство особо не следило за теми землями. По их мнению, проверочных рейдов раз в месяц туда было достаточно.

— Впрочем, рейды за ядрами орков — дело довольно частое, хотя данж не рассчитан на игроков первых и вторых курсов, — Селена Лор важно подняла палец.

Ага, ага. Мы кивали так согласно, как только могли.

Ну, от предметов Селены мы и так не ждали чудес и веселья.

А вот «магическая флора и фауна», к разочарованию Бори, оказалась совершенно далёкой от «тёмных эльфиек», и никаких «сисек» там не оказалось.

Хотя нет, в оранжерее были одни «сиськи», правда, Бобр потом просыпался ночью от кошмаров, в которых они ему ещё долго снились.

Растение с интересным название «мужеловка», цветок которого ужасно похож на прекрасную обнажённую девушку. Когда Боря увидел в зарослях такую хрупкую и стеснительную, прикрывающуюся листочками…

Она поманила его пальцем, попросила помочь, и Бобр с глупой улыбкой не смог отказать. Конечно, пережевать Борю преподаватель не позволил, но ноги ему хищное растение почти оттяпало.

Как потом призналась дриада, цветок ещё вдобавок испускает феромоны, которые отключают у мужской половины человечества часть мозга, оставляя включенной ту, что отвечает за желания. А там всего-то и надо, что обнять да слиться в поцелуе.

«Эта часть мозга у мужчин и так отключается с необычной лёгкостью», — важно вещала Дафна Дубыня, — «Так что не удивительно, что природа использует это».

Цветок подстраивается под вкусы жертвы, прибавляет тут, убавляет там. Может даже поменять цвет волос. Блонди заметно удивилась, когда увидела, что Боря предпочитает блондинок.

«Мужеловка» растёт в тропических лесах, хотя может приноровиться и к более холодному климату. Скажем, на юге России они тоже приноровились расти, и даже меняют внешность цветков-девушек.

В Африке чернокожие, в Азии с характерным разрезом глаз.

— А если оно питается мужчинами… — спросила Блонди, — то чем же вы его кормите?

Дриаду немного обескуражил этот вопрос, и она, замявшись, сказала, что гоблины, на их беду, не очень осторожны. Они давно исчезают В Баттонскилле, и закралось подозрение, что именно в оранжерее.

«Мы, конечно, пытаемся донести до наших маленьких работников всю опасность, но это же… гоблины, сами понимаете».

Да даже здесь, в оранжерее Баттонскилла, эта мужеловка, говорят, выучила уже несколько языков, и даже смогла изобразить летающую эльфийку. «Сисястый ухолёт», как их называют ученики в Батоне. Что не удивительно, таким образом «мужеловка» пыталась приманить Дворфича.

А спустя пару недель случились сразу два события: гномы наконец принесли весточку через Кента, а наш куратор Тегрий Палыч пригласил нас на первую тренировку по нубоболу.

Глава 13, в которой общаются из-за дверей

Кент стоял за дверью нашего личного холла, с интересом заглядывая мне за плечо:

— Опа-опа, — он улыбнулся, увидев меня, — Чемпион Нью-Плэя собственной персоной. Наслышан, наслышан…

Я решил вести себя с Кентом более ровно, стараясь не сваливаться в дружеские отношения. Больно уж много за ним косяков, а его зелье здоровья тогда было реально опасной подставой.

— Ты принёс зелья? Или гномы проснулись?

— И то, и другое, чувак. Ты же знаешь, я не последний чело… — Кент подмигнул, щёлкнув пальцами, но потом поджал губы, заметив отсутствие веселья с моей стороны, — Впрочем, ладно. Завтра выходные, и намечается большая дискотека для первого и второго курсов.

— И?

— Гномы обожают дискотеки, — усмехнулся Кент, — Уж не знаю, почему. Там Молчарь с тобой встретится, отведёт к себе.

— А почему так сложно всё? — не выдержал я, — Почему нельзя было с ними сразу встретиться?

— Да я честно не знаю! — тут персик развёл руками, — Закрылись, даже не открывают, общаются через двери. Сам только завтра Молчаря увижу…

— Может, случилось что?

— А, ты же не знаешь… У гномов эти, как его там, — Кент поскрёб затылок, — Какие-то лунные дни, те самые, в которые к ним никто не суётся. В общем, раз в месяц у них типа брачного периода, а своих женщин они никому не показывают.

Я не удержался и улыбнулся.

— Как в книгах, что ли?

— Ага, именно, — тут персик пожал плечами, — Правда, это обычно длится неделю, а тут целых две.

Я тоже призадумался над этим. Впрочем, в Батоне я сам ещё недолго, и, как по мне, тут всё странно. Неделю там гномы тусят, или две — месяц назад такая новость для меня вообще была бы просто анекдотом.

Теперь понятно, зачем гномы закупали настойки. Пригласить женщин, и не подготовить угощение — ну очень нетактично.

Вспомнив о настойках, я спросил:

— Что с зельями?

Брови Кента вдруг подпрыгнули, и он вытянул два бутылька:

— Вот, я подправил зелье здоровья.

Если вы меня спросите, красный ли это был цвет… я скажу, нет. Цвет детской неожиданности после свекольного супа. Да-да, точнее не скажешь.

— Я добавил меньше огурцов-удальцов, побольше крови богомола. Правда, кожи египетской лягушки не нашлось, я взял египетскую ящерицу… — персик небрежно махнул, — Но это без разницы, там же процеживание, на рецептуру не влияет.

— Уверен? — спросил я, хотя всё равно взял оба флакона.

У меня сразу подступил лёгкий приступ тошноты: Кент умел создавать поистине омерзительные вещи. На обоих флаконах было так же написано «здор».

Я бы лучше начеркал черепок с костями, и надпись «яд», но Кент же создатель, ему виднее. Пить эти зелья мы в любом случае не собирались.

— Больше ничего интересного? — спросил я, — Храбрость или невидимость?

— Опа-опа! А что, интересует?

— Возможно, — ответил я, хотя рассматривал эти зелья тоже исключительно как боевые, для убийства врагов.

— Я попробую потом, но там сложный рецепт, — с важным видом произнёс Кент, будто к нему обратилась за заказом фармацевтическая компания с мировым именем.

— Ладно. Это, спасибо, короче, — я хотел было уже закрыть дверь, но заметил, что персик колеблется.

— Ну-у-у… — протянул Кент, — есть одна новинка…

Я чуть приподнял бровь:

— Показывай.

Он вытянул бутылёк с угольно-чёрной жидкостью, и с надписью на лоскуте бумажки: «Брон»

Заметив мою заинтересованность, Кент страстно зашептал:

— Короче, мой собственный рецепт «зелья брони». Ты не боись, тут чёткая логика, не может быть никаких побочек. Кожа становится, как камень, доспехов даже не надо.

Несмотря на мой скептический взгляд, он ещё пояснил, что это специально для танкования боссов в данжах. Такую кожу не пробьёт ни один мега-монстр, и это зелье — идеальный выбор для рыцаря. Хотя оно и действует, по расчётам, около трёх-пяти минут, результат стоит того.

— Чего стоит результат? — я непонимающе помотал головой.

— Один золотой, — быстро выпалил Кент, словно боясь спугнуть рыбку.

— Не интересует, — и я захлопнул дверь.

Вся орава с интересом наблюдала за мной из-за стола, и судя по шевелящимся губам Лекаря, он транслировал наши переговоры в прямом эфире.

— Он не ушёл, — чуть громче сказал Толя.

Я прикусил губу, потом открыл дверь. Кент счастливо ощерился.

— Давай, и мы расскажем, как оно действует, — этими словами я сбил с него спесь.

Персик недовольно поморщился, потом всё же сунул мне чёрный бутылёк.

— Это грабёж, Гончар!

— Чего не сделаешь ради науки, да? — улыбнулся я и закрыл дверь.

Сев за стол, я медленно выдохнул. Проводя разговоры в такой жёсткой манере, я конкретно вылез из своей зоны комфорта.

Но с Кентом по-другому нельзя, он просто обожает втираться в доверие…

Я выставил красно-жёлтые бутыльки на стол.

— Как будто кровь с горчицей, — скромно заметила Биби.

— Вот из ит? — Блонди с отвращением посмотрела на зелья здоровья.

— Это, сеструха, как ты говоришь, факин щит, — довольно улыбнулся Боря.

— Блади факин щит, — поддержала Лана.

— Нет, щит вот здесь, — я весело поставил на стол чёрный бутыль «брон», — Будешь крепче терминатора. Выпьешь, Боря?

— Я лучше сдохну проверенным способом, — заржал Бобр.

***

Перед выходными был день скуки, а точнее, занятий с Селеной Лор. Бедный Бобр изрядно намучился, пытаясь понять, какая совокупность экономических и социальных факторов предрекла гибель гномьей империи Гимли Кольцетреского.

Всё сводилось к тому, что король выбрал не то время для начала военных походов, а ещё в мире вокруг произошло сразу несколько событий, которые повлияли на мировые цены на ресурсы.

— Ни хрена я, короче, не понял, — прошептал проспавший пол-лекции Боря, когда мы вышли из аудитории, — Чего она нам втирала?

— Эх, деревня, — вздохнул Лекарь, — Если сказать вкратце, то, останься гномы в своих пещерах добывать золото и ковать оружие, они по сегодняшний день были бы богатейшей империей.

— Во, Толян, так понятнее. Можешь же, братуха, реально талант! И не надо четыре часа рассусоливать.

Лекарь даже немного зарделся, а я возмутился:

— Толя, а на лекции не мог это шепнуть? А то я целых четыре часа честно пытался слушать, у меня все страницы болотной грязью заляпаны.

Лекарь гордо вздёрнул подбородок.

— Зато после походов великого Гимли стала смешиваться кровь гномов и людей, — вставила Биби и, как всегда, покраснела.

***

Тегрий Палыч вызвал нас в свою аудиторию сразу после занятий, маякнув через журналы.

Когда мы вошли в пустое помещение, куратор в солнцезащитных очках сидел за столом, откинувшись на спинку и страдальчески потирая лоб. Нос у него, кажется, был не просто красным, а теперь ещё и светился.

Странное дело, аудитория и так была полутёмной, а тут ещё чёрные очки. Впрочем, рядом стояли стакан с пузырящейся жидкостью, бутыль с водой и початая пачка «аспирина». Видимо, в таком состоянии Тегрию любой свет резал глаза.

— Глушил он конкретно, видимо, — прошептал Бобр.

— Как в «Белом Гноме»… о-о-о… — простонал Тегрий Палыч, сидя с закрытыми глазами, — Какое там! Хренов персик, опять намешал свою бурду…

Нас он, видимо, ещё не заметил, поэтому ворчал, не стесняясь. У меня закралось подозрение, что Тегрий попробовал ту настойку, что Кент сбагрил гномам.

Ведь они тогда так и кричали: «Как в Белом Гноме».

— А как в Белом Гноме, Тегрий Палыч? — с участливым видом спросил я.

— А, новички-плееры… Как-как? Да там просто замечательно, в Белом Гноме! С утра головушка поёт, будто всю ночь махал топором в степи со сверчками-бодрячками… кха… — он вдруг поперхнулся, схватил стакан, и залпом вкинул в себя, — Я имею в виду, в шахтах. В шахтах, кхе… кхе…

Блеснули солнцезащитные очки, подкидывая мне неприятных воспоминаний. Да, явно перебрал мужичок: казалось, что у него под кожей какие-то бурунки играют, меняющие лицо почти до неузнаваемости.

Впрочем, от настойки Кента и не такие побочки бывают…

— А разве нету анти-похмельных свитков? — спросил я.

— Зелень-щебень, — проворчал Тегрий, снова откидываясь на спинку, — Дриады за них просят втридорога… и продают только, когда похмелье…

— А заранее купить?

— Эти ж хитрожопки знают, что, если заранее, то покупатель со свежей головой. А с похмелья думать… — Тегрий Палыч сидел, будто слушая своё состояние, — …сложно. Тем более мы, преподаватели, народ небогатый.

Я продолжал свою хитрую тираду:

— А если раздобыть напиток из «Белого Гнома»?

Тегрий Палыч потёр щёки, разгоняя припухлости:

— Эх, Гончар… Я сначала думал, мозгов у тебя нет, а тут смотрю, от отца-то недалеко ушёл.

Я недовольно захлопнул рот. Раскусил меня, твою ж за ногу!

— А у меня батя рассол пьёт огуречный, — вдруг сказал Бобр.

— Огурцы тут такие, — вздохнул Тегрий, — что после такого рассола мозги не соберёшь по стенкам. Ладно, пошлите к Тай Луну.

Он встал, чуть пошатнулся, потом опять сел.

— К Тай Луну? — переспросил я, не веря своему счастью.

Выцепить лишнее занятие с мировым мужиком, профессионалом в боевых искусствах. Ведь он мне тогда сказал про эту самую магическую силу! Правда, непрямым текстом.

— Тренировать вас, плееры, будет Тай Лун, — морщась, прошептал Тегрий Палыч, — Я немного прихворал, знаете ли…

— Вы скажите, можно чем помочь? — не сдавался я, — Принести чего, или сделать.

— Квест хочешь, что ли? — Тегрий снова налил в стакан воды, кинул таблетку аспирина, — Ай, да кровь отцова, Чеканова…

Он словно сверлил меня сквозь очки. Неприятный взгляд, если честно. Впрочем, люди, страдающие похмельем, редко бывают приятными.

— А почему бы и нет? — с вызовом спросил я.

— А потому и… нет! — он стукнул кулаком по столу, а потом опять поморщился, — Идите уже… в сад, — и Тегрий протянул ключ.

— Зачем ключ? — удивлённо спросил я.

Препод поморщился, и стал потягивать аспирин из стакана:

— Что за глупый вопрос? Твой отец был чемпионом нубобола, и тебе, кровь Чекана, особые поблажки.

Последняя фраза Тегрия мне очень не понравилась, но он уже замахал руками, выгоняя нас из аудитории.

***

Тай Лун должен был ждать нас в саду Баттонскилла. Как оказалось, для тренировок нужен был спелый плод «мангольера».

Вот только ворота действительно оказались закрыты.

Мы остановились перед огромными решётчатыми створками. Сквозь них отлично просматривался пустой сад, и это немного обескуражило.

Особые поблажки — это что, мы будем одни в целом саду? Я вообще-то думал, что тренируются на стадионе.

Я рассматривал длинный ключ, который мне дал Тегрий. И во мне зудело странное чувство — тому самому взломщику второго уровня ну очень не нравился этот ключ.

— Кто что думает? Почему ворота закрыты? — спросил я на всякий случай.

— Быть может, для наших тренировок выделили целый сад? — поинтересовался Лекарь.

— А не жирно ли, Толян? — задумчиво бросил Бобр.

— Вот тут я вынужден с тобой согласиться.

Я обернулся, разглядывая пустую территорию Баттонскилла. После занятий все, наверное, разбрелись по холлам.

Тегрий и Тай Лун договорились между собой, и для нашей группы единственной проблемой должно быть дойти из точки «А» в точку «Б». Но почему ворота закрыты?

Может, эти самые «мангольеры» в период созревания очень опасные?

Ну, не нравится мне этот ключ… О чём я и поведал своей группе.

— Ду ю синк о том же, о чём и я? — Блонди потёрла подбородок.

— Я не слышу позади никого, — тихо прошептал Толя, — А вот в саду кто-то есть.

— Братан, какие большие ворота, — Боря встал позади меня, раскинув руки в восхищении.

Ладно, пусть взломщику не нравится. Но взломщик же умеет по-своему решать проблемы.

Пока меня за здоровяком было не видно, я быстро прижался ухом к створкам, напрягся. Не хватает чего-то, я прямо чувствовал, что мой скилл не дотягивает по уровню для этого замка.

Несколько язычков цепляются… Да-да, именно для того ключа, что мне дал Тегрий. Вот только один язычок у замка лишний.

Не понял. Он ведь не открывает механизм.

Ладно, ключом точно пользоваться не буду. Лучше потренирую скилл. А если спросят, как это вы взломали, покажу ключ, и сошлюсь на Тегрий Палыча.

Мой взлом сдвинул несколько язычков, игнорируя непонятный. Скилл был очень оптимальным — лишнего не трогал. Но вот чем бы ещё один, важный язычок, подцепить?

Ключ от сада был с вертикальным пером, и я вспомнил про связку, снятую с трупа орка Крама. Воровато оглянувшись, звякнул ключами, перебирая самый похожий.

Этот. Нет. Этот. Нет. А вот этот вроде похож.

Да мне нужно-то только поджать пару язычков.

И через несколько секунд, под восхищённые взгляды группы, я отворил створку.

— Братан, — уважительно кивая, сказал Бобр, — Это было мощно!

— Да, Георгий, — добавил Толя, — У меня даже было такое чувство, что ты знаешь, что делаешь.

Я возмущённо засопел, уж очень двусмысленно звучал этот комплимент. Но вся группа уже протиснулась внутрь.

— Так, нам туда, — я уверенно показал в ту сторону, где находилось дерево, заключённое в клетку.

Клац!

Ворота захлопнулись, я обернулся. Боря виновато держался за створку.

— Не, ну а чё! Были закрыты, и пусть будут закрыты.

Я вздохнул. Тут Блонди чуть насторожилась, принюхалась.

— Знаете, пахнет лайк э… лайк… в данжах.

— В смысле? — мы все повернулись.

— Ну, дэйнджер вокруг, в воздухе.

Блин, чутью Блонди пришлось довериться. Я махнул всем готовиться к бою.

— Я могу и мистэйк, Гончар, — попыталась оправдаться Лана.

— Я тоже, — ответил я, вытягивая дубинку.

Мотыжки со мной уже не было. Сломанную я выбросил, наивно полагая, что скоро получу от гномов настоящее оружие.

Экипировки на нас тоже никакой не было, потому как к битве ну совсем не готовились. Мы же шли на простую тренировку. Ладно, хоть дубинки всегда при нас.

Уже зная, куда примерно идти, я направил всю группу к дереву, заключённому в клетку. Если уж искать «мангольеров», то только там.

Конечно, будет смешно, когда Тай Лун и Дафна Дубыня увидят нас, таких боевых и напуганных.

***

— Ядрён Батон, братва, — прошептал Бобр, — Я так понимаю, это ничего хорошего?

Угол клетки, окружающей дерево, был раскурочен — разорван, прутья вывернуты наружу. Да и ствол дерева кто-то изрядно погрыз. В листве виднелись дыры размером с бочку.

Я чуть отступил, крутя головой. Тай Луна нигде не было, как и Дафны Дубыни.

— Так, сейчас осторожно возвращаемся назад, — тихо сказал я, — Открываем ворота, и…

Что-то прошелестело вдалеке, послышался вскрик гоблина:

— Хана! — потом горловое бульканье, хруст, и звук падающего дерева.

Уже без команды мы ломанулись обратно. Выбежали на садовую дорожку, понеслись к воротам.

На пути нам встретился кожаный ботинок, измазанный в зелёной крови.

— Гоблин? — удивлённо оглянувшись на ботинок, спросил Лекарь.

Я только кивнул, подталкивая его в спину. Всё не так, всё подозрительно, и при этом непонятно.

Мы, к нашей великой радости, нашли-таки Тай Луна.

— Плеелы, вы сто там делаете? — Тай Лун, и ещё пара преподавателей смотрели на нас круглыми глазами через прутья ворот, — Вы таблиську видели?

Эльфийка с луком наготове, и Селена Лор обеспокоенно смотрели за наши спины.

— Табличку? — я схватил прутья.

— Где таблиська? — Тай Лун охватил взглядом створку.

— Плееры, в саду вырвался переспелый «мангольер», — дрогнувшим голосом сказала Селена Лор, — Как вы открыли ворота, если они были запечатаны мной и Тегрий Палычем лично?

— Я… мы… — только и могли мы выговорить.

— Переспелый? — спросила Айбиби, — А что, он страшный?

Мой земледелец внутри просто сжался в комок. Переспелый — это не просто страшный. «Мангольеры» не могут переспеть, если не применить алхимию для полива.

— Отойдите, — Тай Лун вдруг выполнил какую-то связку пальцевых взмахов, а потом с силой саданул кулаком по воротам.

Вспышка, грохот, и, проморгавшись, я разглядел преподавателя, валяющимся в пяти шагах без сознания. Селена Лор лишь покачала головой:

— Ох уж эти воины, всё у них кулаками решается.

— Ой, — вздрогнул Лекарь, обернувшись, — Слышу.

В деревьях, в десяти шагах от нас, покачивались ветви. Посыпалась вниз листва.

— Нам что делать? — спросил я у Селены.

— Ворота не открыть, — она провела рукой, — Без гномов никак, тут какая-то ошибка в заклинании.

Ветви засвистели, из них выскочил гоблин. Ну как выскочил — на дорожку упала его верхняя часть, а потом её что-то затянуло в листву. Бедняга даже не успел всхрипнуть.

— С гномами неясно, — прошептала эльфийка, — Их подземелья заперты, а они не отвечают.

— Гончар, — Селена внимательно глянула на меня, — Дафна Дубыня где-то в саду, пытается приструнить «мангольера». Она: ваш единственный шанс.

Глава 14, в которой капуста

— Толян, — прошептал я, — На тебя вся надежда.

— Да, братишка, ты только слушай давай, — Боря тоже округлял глаза, лёжа рядом в траве, — Никогда пятак твой трогать не буду…

— Если вы не замолчите, — процедил сквозь зубы Толя, — То я ничего не услышу.

Мы лежали в траве, под кустами вишни, и смотрели в сторону ворот. Преподы за ними громко шумели и кричали, стараясь привлечь «мангольера».

Мы увидели лишь разок, как он показался из кустов. Я успел заметить оранжевое, как у апельсина, тело. И зубы…

Кажется, зубы у него были везде, словно перетекали с лица на спину. А где не было зубов, там были глаза.

Колобок на максималках, решивший сам съесть лису. И размером со стиральную машинку.

Монстр не успел вылезти из тени, как его привлёк крик гоблина в другом конце сада. Видимо, крики и вкус гоблинов крепко запечатлелись в куцей памяти, и мангольер унёсся туда, где гарантированно будет зелёное мясо.

Мы успели убежать с открытого места и залечь в кустах, но гоблин уже откричал последнее «на!», и где теперь находится хищник, мы не знали.

— Ой, это и есть те зубастики из нубобола?! — круглые глаза Биби смотрели на меня сквозь травинки.

— Нет, там они алхимией не напоены, — ответил я.

— Откуда знаешь, Герыч?

— Мой класс подсказывает…

— Ядрён батон, давайте просто прибьём его всей кучей, — Боря привстал на коленях, перехватил дубину и стал высматривать цель.

Мы с Блонди кинулись на него вместе, повалив на землю. Биби тоже на всякий случай схватилась за Борин локоть.

— Дьявольскую ноту помнишь? — прошептал я.

Бобр округлил глаза:

— Это что, она?

— Нет, но по урону… — начал было я, но тут:

— Тихо вы! — зашипел Лекарь.

Он приподнял голову, уши у него словно больше стали. Или от страха мне так показалось.

— Эта тварь тут не одна, — Толя покачивал головой.

— Пипец, — вырвалось у меня.

— Дриада там… — палец Лекаря указал куда-то.

— Ой, а там наша беседка, да, Лана?

— Ёес.

— А вот там… другие, — Толя показал левее.

— Кто?! Ещё мангольеры? — переспросил я.

— Нет. Другие… кто-то.

Лихорадочно пытаясь наметить план действий, я положил Боре руку на плечо:

— Давай, танк. Ползём к беседке, к дриаде.

— Ништяк, босс, — Бобр очень обрадовался, когда появился понятный приказ.

Это всяко лучше, чем лежать в кустах и ничего не делать.

— Вишню не трогать! — на всякий случай предупредил я.

Мы как раз ползли под кустами, и все как один припали висками к земле, стараясь не коснуться ни одной ветки.

— А чего с ней… — хотел было спросить Бобр, но тут мы все услышали непонятный свист.

Где-то совсем рядом.

И снова, словно циркулярка крутанулась. Послышался хруст, повалилась сваленная ветка.

Мангольер где-то рядом.

Рядом что-то вспыхнуло, я обернулся: Блонди ползла уже в форме кошки. Она навострила уши, и теперь, кажется, слышала не хуже Лекаря.

Мы пересекли кусты, показалась уже другая дорожка.

— Ауч! — Бобр свалился в канаву, я едва не вывалился за ним.

Прямо перед мощёной тропинкой в траве пролегала ровная полукруглая траншея. Будто кто-то сел на летающий экскаватор, опустил в землю позади круглый ковш, и полетел по саду. И пофигу ему, деревья или каменные дорожки — везде всё было срезано ковшом ровно, словно просто исчез кусок материи.

Куда, кстати, подевались срезанные земля, камни и деревья, я не знал. Но вокруг куч мусора не было.

Траншея, по дну которой мы могли идти, чуть пригнувшись, заворачивала через дорожку и вела прямо туда, где Лекарь услышал Дафну Дубыню.

На месте дорожки было видно, как аккуратно её сделали. Сначала какая-то подложка, потом щебёнка, потом песок, и на него уже уложены круглые камни. И все эти слои были начисто срезаны!

Бобр недоверчиво посмотрел на свою деревянную булаву:

— Ядрён батон, да мангольеру будет пофиг на эту деревяшку.

***

Нам удалось добраться до беседки. Точнее, того, что от неё осталось.

Она была прогрызена прямо посередине, оказался задет один из опорных столбов, и вся конструкция завалилась внутрь траншеи.

Выглянув из окопа, я покрутил головой.

— Дафна Дубыня, — прошипел я.

Циркулярка просвистела где-то правее. Послышался хлопок заклинания, засвистела металл по металлу. Крикнули преподаватели, а потом тишина…

— Дафна Дубы-ы-ыня! — чуть погромче позвал я.

Взгляд метался по кронам стоящих и поваленных деревьев, но я не мог понять, это ветер их колышет, или магия дриады.

Где же ты, где, дриада зелёная?

Лекарь и львица одновременно посмотрели в сторону, стали вслушиваться. Я тоже всмотрелся под куст, у которого листва шелестела в другую сторону, не по ветру.

— Мне показалось, наверное, — Толя с досады поморщился.

Львица повела плечами, мол, тоже не поняла.

— Сидите, займите круговую оборону, — шепнул я и сразу же вылез.

— Охренел, Герыч, — прошипел вслед Боря, но я уже по-пластунски обогнул беседку и подлез под куст, пытаясь проделать всё это с дубинкой в руках.

Тут случилось то, чего я не ожидал.

Я знал, что это за кусты, и какие из них повреждены, а какие гоблины могли бы поливать и почаще.

И сразу же я увидел её…

Это была довольно старая молодильная яблоня, с толстым, давно потемневшим и потрескавшимся стволом. Ствол разделялся на три большие ветви, и две из них были подчистую срезаны.

И в стволе я разглядел дриаду — он словно вросла в кору, только вверх ногами. Чётко очерчивались её руки, будто тянущиеся к корням, спина, ягодицы. А вот ноги должны были быть как раз в том месте, где срезались две ветви.

Такое чувство, что дриада спускалась вниз по стволу… или внутри ствола. И в этот самый момент мангольер и срезал ветви.

Я быстро подполз к тому месту, где из ствола яблони торчал ёжик травяных стеблей.

— Дафна Дубыня, — я потрогал копну травы.

Она пошевелилась, дриада повернула голову.

Глаза слабо приоткрылись, еле выделяясь на фоне тёмной коры. Кажется, мшистые чешуйки отваливались от её щёк, а с губ скатывалась струйка прозрачной крови, будто древесный сок.

— Человек…

— Да, это я, Гончар.

— Сын Гончей… поцеловал меня?

Я затормошил в кошеле рукой, отыскивая нормальные зелья здоровья. Оставалось ещё у меня с прошлого похода.

Хрустнула кора, дриада покачала головой.

— Послушай себя… — вяло прошептала она, — мне не поможет зелье…

Я стиснул зубы. Пипец, пипец, пипец!

Так, я слушаю себя.

Где-то сбоку взвизгнула циркулярка, и одна из крон сверху опустилась — какое-то дерево повалилось, с треском расталкивая соседей.

Блин, а ведь я увидел его. Оранжевое круглое тело мелькнуло, погружённое в грунт на полметра, взвились бурунки грязи.

— Пока я в яблоне… жива… — прошептала Дафна, — но скоро стану… яблоней…

О чём она говорит. О чём?

Так, у нас же были лекции. Что там было… а, идиотизм один, про семена сомнений и всё такое.

— Адское зелье… мангольер… выпил…

Дриада что-то пыталась мне сказать, но информация сама по себе была бесполезной. И так понятно, что с монстром что-то не так.

Я увидел головы своих тиммейтов: Бобр, Лекарь, Биби и львица округляли глаза, тыкали пальцами куда-то в сторону.

Повернув голову, я заметил в тени деревьев силуэты. Крупные, плечистые. Блеснули под листвой жёлтые глаза.

И долбанный паззл вдруг сложился сам собой!

Забвенцы. Они хотели, чтобы я оказался в этом саду, и открыл дверь ключом.

Я пошарил в кошеле, вынул ключ.

— Сильный… артефакт… — прошептала Дафна, её губы уже скрипели, словно отвердевали.

— Так, что надо сделать? — я прошипел, глядя на выступивших из-под деревьев бугаёв.

В этот раз они не скрывали лица. Это были огромные, намного выше северных, орки, одетые в кожаные кочевничьи одежды. Судя по всему, эти зеленокожие были из тёплых земель. Квадратные челюсти, горящие жёлтым пламенем глаза.

Их окутывала какая-то дымка, и я понял, что это защита, когда за их спинами промелькнул мангольер. Он словно ткнулся в невидимую стену, а потом вырулил в сторону, пропахав ещё раз дорожку, и скрылся в зарослях вишни.

Меня пока не было видно за обвалившимися ветвями яблони, но зато бугаи заметили моих тиммейтов. Да ну твою же…

— Дафна! — прошипел я, — Где садовый инвентарь?

Её глаза еле сдвинулись, сфокусировались, потом из ствола выступил палец, указал:

— За… клеткой… будка…

Я вскочил, слушая поток мыслей в голове.

Потоков было два: какого фига ты творишь, Гончар? Спрячься, и сиди тише воды, ниже травы…

И второй поток, о том, что меня могут поймать бугаи из Забвения и этот мангольер. Но мне срочно надо взять в руки хотя бы мотыгу или серп. Зачем, не знаю, но очень-очень нужно!

Выскочив из-за ветвей, я стал объектом внимания сразу с трёх фронтов: бугаи остановились в нескольких шагах из траншеи и уставились на меня. Мои ребята в окопе тоже обернулись. И круглая хищная тень взвизгнула в пятидесяти шагах совсем в другой стороне.

Ну, Гончар, а дальше…

— Бейте Забвенцев! — заорал я и метнулся, перепрыгивая окоп.

— Ядрён бато-о-о-он! — Бобр кричал, глядя, как я пролетаю над ними.

Почему-то мангольер показался мне более предпочтительной целью. Едва успев приземлиться, я повернулся, метая дубинку в сторону круглого зубастика.

Особо у меня ничего не получилось: я упал, неудачно приземлившись, долбанулся затылком, да ещё снаряд мой ушёл гораздо выше цели.

— Аха-ха! — бугаи даже остановились, глядя на это.

Но дубинка воткнулась в ветви молодильной яблони, и на оранжевого мангольера вдруг посыпались довольно зрелые плоды.

Он выскочил из тени, и я впервые увидел его воочию, при свете солнца.

Монстр действительно выглядел, как апельсин, которому вскрыли корку, пытаясь изобразить пасть. И вот эта пасть перемещалась по круглому телу вместе с глазами, которые старательно пытались висеть рядом, но всё время перескакивали из стороны в сторону, выглядывая новые цели.

Сейчас глаза смотрели на меня, а ряды клыков на краю апельсиновой корки вздыбились, стали острее, и действительно поехали по челюсти, словно зубья бензопилы.

И мангольер метнулся за мной…

Какой это был забег!

Я чесал изо всех сил, понимая, что зубастая тварь неумолимо нагоняет меня. Где-то позади послышались крики Бобра, рык львицы.

Надеюсь, с ними всё в порядке…

Вот она, клетка.

Повинуясь секундному порыву, я резко взял в сторону, и вбежал в распахнутую дверцу клетки. Позади лязгнуло железо, в спину мне посыпался ворох искр. Горячо!

Судорожно я запахнул за собой дверцу, и сразу же отдёрнул руки. Клыки-шипы заскрежетали по прутьям, но одолеть их почему-то не могли. На каждый укус клетка подёргивалась каким-то мерцанием.

Магия! Ясно, в клетке безопасно. Ну, относительно.

Только мне надо дальше. Я уже видел за прутьями, среди ветвей, ту будку, похожую на уличный туалет.

Разбежавшись, я запрыгнул на стенку. Разгрызенный угол, который мангольер почему-то смог повредить, был в метре надо мной.

Блин, почему в фильмах так легко залезают наверх. Со второго раза мне удалось зацепиться за порванные края сетки, как вдруг монстр выскочил из кустов с этой стороны, долбанул по клетке, и меня словно током ударило.

С криком я сверзился вниз. Потратил пару секунд на осознание, что я всё ещё жив, и даже двигаюсь, а потом я рванул снова к дверце. Распахнул, и понёсся вокруг клетки к заветной будке.

Монстр надеялся пробраться в клетку через дыру, но всё же сообразил, что жертва слишком быстро бегает.

Я едва успел распахнуть дверцу сарайчика. Мотыга, коса, серп, лопата… Глаза земледельца на миг разбежались, вталкивая в мозг кучу возможных вариантов.

Капуста-до-хруста, огурцы-удальцы…

Некромята для дриады!

Моя рука едва успела схватить мотыгу, как сарая не стало. Вместе с моей рукой!

Адская боль ударила в мозг, оранжевый паровоз пронёсся, срезав всё подчистую. Я заорал, как блаженный, упав на траву.

Не могу! Всё, проиграл! Без руки ничего не могу!

— Сын Гончей… — прошелестела листва, — Твоя мама всегда мечтала стать земледельцем…

Сквозь боль шёпот дриады едва был слышен. Но я слышал.

— Но хотела остаться ассасином, — шептал мне ветер, — Твои отец и мать увидели суть вещей…

Я уткнулся лицом в траву. Где-то совсем рядом пыхтел мангольер, он словно оттягивал момент моего убийства.

Кровь толчками уходила из руки.

— Почему ремесленные классы пустые, человек?

Голос дриады удалялся, слабел.

Я чуть не заплакал в траву от боли, а потом, замычав, целой рукой полез в кошель. Что за фигню она мне бормочет? Лучше б что путное сказала!

Пальцы ухватили зелье, сквозь муть боли я едва смог разглядеть красный цвет.

Я присосался, как младенец, к бутыльку… Тут меня чуть не вырвало! Что за гадость?! Зелье здоровья не такое.

Сквозь пелену я увидел надпись «здор». Да ну твою-то за ногу, я выпил бурду Кента!

И полегчало.

Реально, вдруг я стал видеть всё так чётко. Замедленное движение мангольера, вот он втыкается в траву, а меня там уже нет.

Я перекатился, опёрся на руки. На обе руки!

Уже вскочив на окрепшие ноги, и вдарив нехилым спринтом, я с удивлением смотрел на здоровые ладони. Новая рука была розовой, с чистой кожей, ни единой мозолинки.

Глаза выцепили лежащий в стороне серп, и я кувырком метнулся к нему. Так, теперь в «капусту-до-хрусту».

Всё вокруг окрасилось в почти чёрно-белые тона, краски поблекли, но зато движения мангольера стали чуть медленнее.

И столько силы. Она всё прибывала, и я сразу вспомнил разлетевшиеся мозги огра. Блин, надо бежать быстрее, времени мало.

Зубастик всё же был быстрее. Он прыгнул — вот ещё один рывок, и точно достанет.

— Пошёл отсюда, — я взмахиваю рукой…

И она, вдруг отстегнувшись у плеча, летит в пасть хищному апельсину. Тот удивлённо ловит руку, замирает, пережёвывая.

А я снова смотрю на две ладони. Мне удалось заметить, что новая рука вылетела из плеча, хлестнула, словно кнут, раскручиваясь в целую конечность.

Что тут происходит?! Почему отлетают конечности, и отрастают со скоростью света?

Меня бросило на землю, а ногу пронзила боль. Я обернулся — мангольер оттяпал мне её по колено.

Но я уже кувыркнулся, и бегу дальше… снова на двух ногах. В прыжке отросла новая, хоть она теперь и была босая.

Чего-то намудрил Кент, но это было здорово.

А если…

Пошарив рукой в кошельке, я выхватил новинку персика. Чёрное, как уголь, зелье.

Нет, Гончар!!! Подумай!

Не рискуй!

Пусть мангольер рискует…

Пасть апельсина уже рядом, и плечо чувствует движение шипов, надрывающее кожу. Я метаю зелье прямо в раскрытое чрево.

Мангольер на миг замер, сглотнув, округлил глаза, а потом с ещё большей яростью метнулся вперёд. Я лишь на миг почуял, как ног у меня ниже живота не стало, и меня отбросило на несколько метров.

Кувыркаясь, я попытался вскочить. Первый раз не удалось — ноги отросли только до колен. А вот во второй раз я уже крепко встал на стопы.

Оборачиваюсь…

До меня докатилась глыба.

Огромная круглая статуя, с застывшими навечно зубами и глазами. Последний раз шевельнулся клык, чуть не отколовшись — мангольер действительно стал крепче камня, никакой брони не надо. Кент не соврал.

Через миг статуя накренилась, словно под ней опора исчезла. В лицо ударила каменная крошка. Глыба накренилась в другую сторону, словно и вторую её сторону раздолбали.

Я обернулся. Блин, вокруг грядки этой самой капусты-до-хруста. Обычные зелёные кочаны крутились вокруг кочерыжек, и большие листья выли, как лопасти пропеллера.

И рубили! Рубили каменную статую, измельчая в пыль.

Меня мягко коснулся лист капусты, я замер. Серп так и был в моей руке. Нельзя двигаться. Сейчас успокоитсяя кочан, тогда сделаю шаг.

Жалобный вскрик львицы донёсся до меня.

Вот же нафиг!

Я рванул вперёд, прыгнул.

Ноги снова не стало ниже колена, подо мной словно вертолёты на взлёт запустились. Я пролетел, упал, перекатился между крайними кочанами. Рука сама дёрнулась, сшибая одну кочерыжку серпом, и через мгновение я вскочил на отросшие ноги, подняв над собой кочан, как олимпийский огонь.

Грядки капусты остались позади.

Глаза привлекло зелёное, колышащееся одеяло справа. Эта грядка словно заросла мелким, мягким салатом, покрытым инеем. От грядки так и веяло морозной свежестью.

Некромята! Съешь такую, и действительно станет свежо. Так, что сердце схватит от мороза.

Я полоснул серпом по краю грядки, кое-как перехватил некромяту за стебли. Пальцы сразу свело морозом, я аж плечи вжал.

Ух-х-х!

Через минуту бега я выскочил на поляну с беседкой.

Мои тиммейты проигрывали. Львица уже лежала раненая, пытаясь подняться, Лекарь валялся рядом с головой в крови. Биби сидела на коленках, глядя пустым взглядом на раскуроченного бугая, свисающего с ветвей. Тот словно на гранату лёг, и его от взрыва закинуло на дерево.

Только Бобр ещё махал своей булавой, пытаясь отбиваться от второго бугая. Одна нога у Бори была в крови, рука неестественно выгнута.

Орк же наслаждался, размахивая здоровенным палашом. Да, судя по зарубинам на дубине у Бори, против меча драться сложно.

— Эй! — заорал я.

Орк повернулся, и я, хлопнув по листьям капусты, с размаху бросил ему кочан. Та уже в воздухе начала раскручиваться, и орк со смехом отмахнулся палашом.

Не, дружище, там с олимпийским огнём не поступают.

Сверкнули искры, палаш срезался посередине, а мельтешащий вихрь влетел прямо в грудь бугаю. Взрыв крови и плоти ещё раз окрасил всё вокруг в зелёный цвет.

— Герыч, ты как? — Бобр, упав на колени, показал мне на руку.

Именно ей я хлопнул по листьям капусты, и ладонь сразу отсекло. Только теперь эффект зелья, видимо, ослабевал, и я с удивлением смотрел, как рука медленно восстанавливается. Словно ладошка младенца сначала выросла, вот наклюнулись ноготки, стали двигаться пальчики…

— Норм, — я медленно выдохнул, потом собрал целой рукой вокруг разбросанную рядом некромяту, — Надо… Дафне дать.

Не знаю, какой ещё эффект был у зелья Кента, но всё вокруг стало темнеть.

Биби подскочила, пошатываясь. Я успел заметить её ноги в кроссовках перед лицом.

— Я дам, обязательно дам!!!

— Геры-ы-ыч, — Бобр пытался подползти, а я улыбнулся, проваливаясь в беспамятство.

Двадцать минут у меня в любом случае есть.

Глава 15, в которой развалюха и болтовня

Я открыл глаза. Вот же блин, опять больничная палата, и снова луна бьёт в окна.

Несколько секунд на прослушку своего тела. Вроде всё нормально, пальцы ног двигаются… А, нет, не двигаются, но им просто что-то мешает. Как и пальцам рук — пытаюсь согнуть, но они словно во втулки вставлены.

Я вдохнул полной грудью, упёрся рёбрами в сковывающий грудь обруч. Рёбра кольнуло, будто повреждены, но вполне терпимо.

Мысли потихоньку начинали разгоняться… Я уже понимал, что не могу двигаться из-за внешних ограничений.

Надо попробовать повернуть голову. И не смог, сразу же упёрся в металлическую скобу, идущую вдоль висков. Паника хлынула в разум, я лихорадочно задвигал глазами. Кажется, эти скобы везде — на плечах, руках, на коленях, на груди…

И на потолке в темноте поблёскивают металлические планки, с которых спускаются штыри для фиксации.

Пипец! Я словно в клетке! Совсем не двинуться!

— Эй, — тихо позвал я.

Не паникуй, Гончар. Думай!

Ты в госпитале, у этого Дрокуса Хауза. Тебя наверняка лечат.

И пусть это выглядит так, будто тебя приковали к кровати, как какого-то преступника. В Батоне боятся, что ты можешь сбежать, поэтому решили немного перестраховаться…

Я дёрнулся.

— Эй!

Не паниковать!

Что случилось, пока я дрых?! Сына Чекана объявили вне закона?

Забвенцы всё так провернули, что инцидент в саду теперь полностью на моей совести?

Ну да, Тегрий Палыча наверняка убили, а мы видели его последними. И Дафну тоже… А преподаватели всё видели из-за ворот, и ключ был только у меня. Все подозрения пали на нас!

И я теперь самый опасный преступник во всём мире. И пальцы сковали, потому что адский земледелец Тёмный Гончар может убить даже мизинцем.

Я завыл от бессилия. Да, ну что за тупость? Мне ещё восемнадцати-то нет, какой из меня злодей.

Стоп. А моя группа?!

— Кто-нибудь! — я уже крикнул громко, чувствуя, как подводит пересохшее горло.

Скрип пододвигаемого стула заставил меня зажмуриться, ведь закрыть уши руками я не мог. Словно мелом по доске, жуть какая.

Через миг в свете луны появилась спинка стула, а потом на неё взгромоздился… Гармаш Дворфич, ректор нашего Баттонскилла.

— Здравствуй, Георгий, — его улыбку с трудом можно было разглядеть в темноте, лунного света не хватало.

— Здрасте, — слегка растерянно сказал я, но сразу же выпалил, — Где моя группа?! С ними всё в порядке?!

Гномозека успокаивающе поднял ладони:

— Тише, тише, тебе нельзя дёргаться. Все живы и здоровы.

Я скосил глаза вниз, на скобы, сковывающие тело:

— Я арестован?

— Что ты, Георгий, я бы лучше тебя наградил, — Гармаш откинулся на спинку и довольно хлопнул по коленкам.

Стул был для него высоковат, и гном без зазрения совести просто покачивал ногами.

— Но почему…

— Этот Иннокентий, второкурсник. Надо бы мне за него взяться всерьёз, да? — Гармаш хохотнул, — Но не могу! Он спас гномов…

— Кент?

— Кент, Кент. Ты выпил его зелье? Просто сам Иннокентий утверждает, что никаких зелий не делает. И ничего тебе не давал.

Я закусил губу, снова посмотрел на скобы. У меня закрались подозрения, что если бы меня хотели приковать, то не пытались бы каждый палец зафиксировать.

— Наш Дрокус Хауз всё же смог выделить патоген, который разваливал твоё тело…

— Чего?

— Понимаешь, когда мы тебя из сада пытались сюда переместить, ты начал разваливаться. То рука, то нога, даже пальцы посыпались… Скажи спасибо Тай Луну, он твою голову подхватил, — Дворфич часто закивал, подчёркивая слова.

Его слова напомнили, как я бросил свою руку в пасть мангольеру, и тут же отросла другая. Зелье Кента, мать его за ногу!

Я сразу же замер, боясь двинуться, и вытаращил глаза на металлические конструкции, поблёскивающие в темноте. Ну же, родимые, вы только не подведите. Фиксируйте покрепче, я не буду трепыхаться.

Пусть мои ноги и руки останутся при мне.

— Так-то лучше, — Гномозека сложил руки на груди, — Дрокус Хауз совершил подвиг. Как он был доволен! Сказал, что это настоящий вызов его таланту.

Я молчал, лишь скосив глаза.

— Ну надо же. Кто бы мог подумать, клетки египетской ящерицы с их способностью к регенерации. Да ещё огурцы-удальцы с их взрывоопасностью.

Дворфич чуть нагнулся, лицо попало в луч света, глаза блеснули:

— Так ты пил зелье Иннокентия?

Я поджал губы, потом отрицательно покачал головой. Тут же вспомнил, что мою голову Тай Лун недавно подхватил, как мячик, поэтому я напряг шею и просто пролепетал:

— Нет.

— То есть, его зелья целые?

Зажмурившись, я судорожно сглотнул. Очень, очень хитрый гном. На то он и ректор.

— Гармаш Дворфич, я не знал, что Кент варит зелья. Он же повар.

Гномозека вздохнул, с лёгким разочарованием посмотрев на меня. Хотя, мне показалось, в его взгляде точно промелькнуло и одобрение.

— Ясно. А ведь он спас гномов, ты знаешь об этом?

— Как?

Тут Дворфич поперхнулся:

— Кха… ну, знаешь, под Батоном… то есть, нашей академией Баттонскилл, есть древние подземелья гномов.

Я вспомнил подземный зал, где столбы подпирали потолок, невидимый в кромешной черноте, и где мы на экскурсии увидели шикарную тёмную эльфийку. Бобр всё так и хочет посмотреть на неё снова, ждёт не дождётся занятий по «тёмной ботанике».

— Гномы сейчас живут в пещерах в другой стороне горы Ямантау, где жар земли помогает плавить металлы, — кивнул Дворфич, — Ты, наверное, был там?

Я закусил губу, вспоминая поход к Молчарю.

— Нет, не был, но видел ворота.

— Да, да. А свои родные подземелья гномы покинули из-за древнего проклятья, это ещё со времён короля Гимли Кольцетреского началось.

— А как же тёмные эльфы?

Дворфич широко улыбнулся, и даже пригладил бороду:

— О, тёмные… Ну, знаешь, где всякие проклятия, там ведь тёмным хорошо. Знаешь присказку?

— А?

— Что тёмному хорошо, то обязательно смерть!

Мне сразу стало интересно, почему же вообще тёмные эльфы живут под Батоном.

— А почему тогда…

Но Дворфич замахал руками:

— Так, так, Георгий, мы ещё не разобрались с тобой и со случившимся в саду.

Я замолчал, и Гномозека стал говорить.

Что гномы раз в месяц уходят вниз, даже ниже древних подземелий, туда, где кровь греет жар древней упавшей звезды. Дворфич слегка покраснел, и не стал уточнять, для чего именно гномам надо к звёздам, а я не стал спрашивать — слова Кента я помнил. «К своим женщинам».

Оказалось, что вход в те пещеры кто-то замуровал, и гномам, Дворфичу в том числе, пришлось долго выколупываться оттуда на обратном пути. А там древняя гномья же магия, настроенная на защиту.

В общем, гномам пришлось долго снимать свои же заклинания, чтобы выбраться из своих же подземелий.

Этот кто-то посадил Тегрия Палыча, который в это время в гномьих пещерах следил за оборудованием, в железный ящик. Вытащили его оттуда еле живым и обезвоженным, но Дрокус Хауз всё же знает своё дело.

И тут же случилась эта катавасия в саду, где уже почти собрали урожай мангольеров.

— Я подозреваю, что кто-то оставил один плод на дереве, — кивнул Дворфич, — Может, подговорил гоблинов. Следов уже не найти, гоблинов этих, как ты знаешь, не осталось.

— А Дафна Дубыня?! — сразу же вспомнил я.

— О, а вот тут вы молодцы, Гончар, твоя группа. Госпожа Манюрова дала ей некромяту, что позволило подморозить древесный сок. Так оказалось легче их отделить. Это ты подсказал?

Я пожал плечами.

— Земледелец очень силён в тебе, Георгий.

— Гармаш Дворфич, я не очень этому рад.

— Узнаю слова твоего отца, — усмехнулся Гномозека, — Почему самые великие таланты получаются из тех, кто отрицает своё предназначение?

Мне совсем не хотелось слушать нотаций по поводу того, что стоит принять свою судьбу, и я спросил:

— Но как Кент спас гномов?

— А… ну… — Дворфич опять замялся, почесал затылок, — Путь вниз, к древней звезде, долгий, и гномы берут с собой еду и питьё. Но оказалось, кто-то отравил напитки.

Я округлил глаза.

— Как так?!

— Тут всё сложно, — серьёзно сказал Дворфич, — В древних подземельях по пути гномы забегают в портал до одной гималайской таверны… Кхм, впрочем, неважно, мы ещё разберёмся с этим.

Я замолчал, поражённый. Слова Гномозеки калёным клеймом прошлись по моему мозгу.

«Портал»! «Гималайская!» «Таверна!»

Мой отец был в Гималаях, Тегрий Палыч упоминал про Белого Гнома в этих горах, и гном Молчарь сказал про таверну. Всё сходится.

— Георгий, ты в порядке?

— Да, Гармаш Дворфич. Так что там с ядом?

— Одну бутылочку гномы прихватили всё же из пещер. И она оказалась противоядием, это потом сказал наш гномий алхимик.

Я не сдержал усмешки. Всё-таки настойка Кента так понравилась гномам, что они-таки решили взять с собой, когда пошли к своим «звёздам».

— Это которая, как выпивка в Белом Гноме, да?

— А что, Молчарь так сказал? — удивился Гномозека.

— Ну да, — вырвалось у меня, и я тут же захлопнул рот.

Твою же за ногу, Гончар, отрезать тебе язык.

Вот пусть Кент ещё тот придурок, но блин, его зелье завалило огра, мангольера, да ещё позволило мне целёхоньким пробежать через грядки капусты-до-хруста. Ну, не целёхоньким, но успешно отрастающим обратно, в здорового Гончара.

Гармаш Дворфич долго смотрел на меня и улыбался. Потом сказал:

— Иннокентию удивительно везёт. И на друзей тоже, — гном помахал пальцем, — Уж сколько я его выходки терплю… Он тебе рассказывал, какие приключения его группа испытала в Египте?

— Э-э-э…

— Знаешь, в Египте свои традиции, и останки древних игроков принято бальзамировать, помещать в саркофаги. Так вот бинты, в которые они обмотаны… ну, по мнению Иннокентия, должны применяться в приготовлении зелий.

Гномозека засмеялся и рассказал, что Иннокентий заменил бинты у самого Ра, древнего игрока десятого уровня.

— Заменил?

— Ну да. На трехслойную туалетную бумагу, нюбсы знают толк в комфорте. Очень-очень мягкую, как тогда сказал Иннокентий. Ему почему-то казалось, что это веский довод в его защиту.

Гномозека сейчас смеялся, но сказал, что тогда всё было серьёзно. Группе Тотема, в которой состоял Иннокентий, пришлось провести неделю в египетском «Сито», и египетское общество было очень разъярено.

— Знаешь, в каждых странах свои предубеждения. Наше общество такое… разное, — кивнул Гармаш Дворфич, — Но всё же иногда Иннокентий перебарщивает.

— Как же он до мумии добрался-то?

— Он как-нибудь сам тебе расскажет, — сказал гном, а потом достал из кармана ключ, — Откуда это у тебя?

Мне пришлось рассказать, что мы ходили к Тегрий Палычу насчёт тренировок по нубоболу. Я сразу же описал, каким странным был наш куратор, в очках, лицо будто меняющееся.

Мы ещё подумали, что это с похмелья, или от выпивки Кента…

— Блин, — вырвалось у меня, и я попытался сгладить свою оговорку, — Ну, вы говорили же раньше, что он гномам настойки делает…

— Георгий, продолжай, секреты школы оставим на потом.

В общем, когда я дошёл в рассказе до ворот сада и до того, что я не захотел открывать их ключом, ректор вдруг спросил:

— Не захотел?

— Ну… нет.

Он долго всматривался в меня.

— Георгий, сразу скажу тебе: ученик первого курса не мог взломать замок сада Баттонскилл.

— Я… ну… я не знаю, Гармаш Дворфич, но это правда.

— Я верю тебе. Думаю, что твоя мама знала бы ответ, если была бы тут.

Мама. Адская Гончая, как её прозвали… И мой взлом вроде как передался по наследству.

— Вы не думаете, что они злодеи? — ещё раз с надеждой спросил я.

Мнение ректора Баттонскилла о моих родителях было очень важным для меня. Но, как я и ожидал, Гармаш не пошёл против воли Министерства.

— Чекан и Гончая сделали то, что сделали, — вздохнув, ответил Гномозека, и шёпотом добавил, — Другой вопрос, что с нами было бы, если бы они этого не сделали?

Мне кажется, или у меня навернулась слеза. Да нет, наверное, просто долго не моргал, поэтому.

Я чувствовал, что между мной и родителями незримая стена, выстроенная обществом игроков и Министерством. Но вот такие моменты позволяли словно протянуть руку через окошко, чтоб коснуться.

— Спасибо, Гармаш Дворфич.

— В любом случае, разбойник в тебе очень силён, совсем не уступает земледельцу, — Гномозека улыбнулся, — Как я счастлив, что всё наше деление на классы не более, чем магическая формальность.

— А у себя в кабинете вы говорили по-другому, — удивлённо сказал я, — Что система очень важна, что ограничения дают возможность готовить больше магов.

— Георгий, вы ученики, а я ректор. Вы обязаны соблюдать правила академии, разве не так?

— Ну да.

— Для чего нужно знать все эти ограничения и правила, как думаешь?

— Э-э-э… Чтоб не заработать проступок?

Ректор засмеялся, в ночной тишине его смех разлетался, кажется, по всему Батону.

— Конечно, дорогой плеер, конечно, — тут он нагнулся и заговорщицки подмигнул, — Но, строго между нами… — Дворфич обернулся, будто ректора Баттонскилла кто-то мог подслушать в стенах его же академии, — Правила нужно знать, чтобы всегда понимать, что ты нарушаешь.

И он довольно кивнул, тряхнув бородой. Я сдержанно улыбнулся — этот урок нужно твёрдо усвоить.

— А что это за ключ, выяснили?

Гномозека спрятал его в карман.

— Я не могу тебе сказать. Его следует отнести в Министерство, — гном вздохнул, — Одно могу сказать точно: открой ты дверь этим ключом, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

— Ой, — только и вырвалось у меня.

Мне сразу вспомнился лишний язычок в механизме. И чувство, как мне не хотелось его двигать. Точнее, удивление «взломщика» — зачем он вообще тут нужен?

— Началось расследование, так что к тебе ещё могут прийти.

— Я понял.

— Ты знаешь, что уже неделю здесь пролежал? — как бы между прочим спросил ректор.

— Неделю?! — я весь дёрнулся.

Как неделю?! А нубобол? А тренировки?

Ну, Кент, ну персик переспелый! Услужил, так услужил!

В глазах стало темнеть. Я очень удачно повернул голову, и передо мной застыла картинка с Дворфичем, стала помаргивать.

Тот с досадой хлопнул в ладоши и гаркнул во всё горло:

— Дроку-у-ус! У него опять голова…

Что голова? О чём он?

Странно, почему-то тела вообще не ощущаю.

***

На следующий раз, когда проснулся, я увидел Дафну Дубыню.

— Сын Чекана, проснулся, — она сидела на стуле, выпятив древесную грудь, в самых интересных местах скрытую мхом.

Я попробовал открыть рот, но вырвался только сиплый выдох.

— Лучше молчи, горло ещё не срослось. С зельем из тебя выходит кровь ящерицы, и регенерация идёт медленнее. Но при этом огурец-удалец очень любит отделяться от стволов, — она кивнула, — Ты-то уж знаешь.

Я вымученно улыбнулся. Земледелец во мне сразу представил эти грядки, с огурцами-удальцами. Теплица для них должна быть выполнена из бронированного стекла. На худой конец, армированного, чтобы осколки не разлетались…

Дриада вдруг подняла круглую коробочку из коры, которую, оказывается, держала на коленях. Да пойди тут разгляди, она же вся, как дерево. Да и смотрел я повыше, чего уж там.

Дафна потрясла коробкой, словно погремушкой. Что-то внутри гулко перекатывалось.

— У тебя столько дел, человек, а за наградой так и не долетел, — волосы дриады шевелились, шелестели, словно на ветру, — Ты спас мне жизнь, так что надо отблагодарить.

Я вытаращил глаза на коробку. Что там может быть?

— Маму твою не успела, хоть с тобой получится, — дриада наклонилась и вдруг поцеловала.

Я словно в лес после весеннего дождя попал. Цветы, почки, листья — букет запахов ударил в нос.

— Теперь станет легче, Гончар, сын Гончей, — она сунула коробочку мне под нос, — А вот это добавит тебе проблем.

Она встала, явив фигуру во всей красе. Природной лесной красе… Так бывает, поднимешься на высокую гору, а потом обернёшься, увидишь долину с лесами, озёрами, горами.

Упругими горами, как сказали бы гоблины, которых, к сожалению, съели.

— И давай уже торопись, много занятий пропускать нельзя, — улыбнулась дриада.

Я кивнул, вдруг ощутив странную сонливость. Кажется, поцелуй был непростым.

Дриада ещё не вышла из палаты, когда мои веки сомкнулись.

***

А в следующий раз, когда я открыл глаза, передо мной оказалась Фонза.

Женя сидела, склонив голову, держала в руках лист пергамента, и водила по нему карандашом. Потом косилась на мобильник, лежащий на тумбочке, тыкала в него пальцем, словно рассматривала картинку, и, сверившись, заносила это на бумагу.

Как-то неожиданно я залюбовался. Чёрные кудри так красиво свисали на щёки — она явно увлеклась рисованием, и не обращала внимания, что волосы непослушно разбрелись кто куда.

В зелёных глазах отражались линии на пергаменте, но, конечно, рассмотреть, что она там рисует, было невозможно.

Неожиданно зрачки поднялись, наши взгляды встретились, и Женя чуть не поперхнулась. Один миг — и снова её лицо такое деловое и хладнокровное. Романтический момент закончился.

— Привет, — она всё же поддалась эмоциям, и сказала чуть помягче, — Гера.

С удивлением я услышал свой голос.

— Привет.

— Рада, что с тобой всё в порядке. Я тут это… ну, мимо шла, у меня скоро занятия по… ну… вот этому, — Фонза явно разволновалась, с трудом подбирая слова.

— Рад тебя видеть, — честно сказал я, — Сколько я тут?

Тут Женя отложила пергамент, и сказала, загибая пальцы:

— По-моему, скоро будет две недели.

— Пипец. А тренировки?

— Ну, твои вроде без тебя время не теряют. Они очень ждут тебя, каждый день здесь, но ты редко очухиваешься. А Дрокус Хауз говорит, что зелье, которое на тебя подействовало, наверняка создал игрок десятого уровня, — Фонза со знанием дела кивнула.

Я прыснул со смеха, а потом поперхнулся. На всякий случай я не стал уточнять, откуда она знает, что моя группа тут каждый день.

— Только не говори, что это бурда Кента? — прошептала Женя, — Бобр его чуть не прибил, персик теперь везде бегает от него.

— Не буду говорить, что это бурда Кента, — с улыбкой ответил я.

— Офигеть просто. Вот бедный Тотем, у него в группе просто ядерная бомба замедленного действия…

— Ядрёна бомба, — вдруг сказал я.

— Что? — непонимающе уставилась Женя.

Я покачал головой, и вдруг понял — а скоб-то нет! И потолок надо мной был совсем чистым, просто белым. Никаких конструкций.

— Короче, сын Чекана, — вдруг посерьёзнела Женя, — Давай забудем, какой ты засранец, и начнём сотрудничать.

Меня снова чуть от смеха не разобрало. Фонза тоже улыбалась, понимая, что в нашем конфликте виноват не только я.

Кивнув, я всё же сказал:

— Давай сотрудничать.

Она сразу же подхватила пергамент:

— Есть новые намётки и по твоему отцу, и по «Белому Гному». Представь, он действительно в Гималаях! А ещё так называют брата нашего ректора, — чуть не со свистом прошептала она.

— Вау, — ответил я, улыбаясь, и попробовал присесть. Получилось, и даже ничего не отвалилось.

Правда, одеялка съехала, и я обнаружил, что вообще-то раздетый. Взгляд Жени тут же скользнул на мой голый бок. Смущённый, я подтянул одеяло, и сказал:

— Ну, у меня тоже есть намётки по «Белому Гному».

Глава 16, в которой сложные правила

Брат Дворфича оказался ещё одной ключевой фигурой. Именно он был тем целителем, которого нашла нубская группа Чекана в Прорыве под Батоном.

Нашла, добила раненного монстра, и подняла игрока свитком воскрешения. И брат ректора, Гендель Дворфич по кличке Вайт, смог вернуться на нижний уровень и воскресить павший имперский рейд.

Вот такая вот история. Просто совпадение, что он тоже оказался Белым Гномом, но теперь я знал, что у него что-нибудь можно выяснить про моего отца. Вот только где его искать, мы не знали.

Значит, надо расспросить ректора. Или гномов…

Фонза округлила глаза, когда услышала, что в древних подземельях гномов скрыт портал в гималайскую таверну.

— Знаешь, говорят, эти подземелья такие огромные, что там бесследно пропадали студенты, — прошептала она.

А это значило, что нужно точное местоположение. То есть, выяснить можно опять же только у гномов.

Гномы. Кажется, всё упиралось в них.

***

Сразу после выписки из госпиталя мне сунули свиток полёта на стадион, где как раз находилась моя команда — Тегрий Палыч всё же устроил нам тренировку, как и обещал.

Мне кажется, но на наш куратор-шахтёр испытывал чувство вины за то, что его двойник в чёрных очках чуть не убил нас. Следов которого, кстати, так и не нашли.

Зато в аудитории обнаружили следы магии перевоплощения: пепел от сгоревших свитков, на которых смогли увидеть часть магических рун. Это мне шепнула Фонза, которая присутствовала при том, как меня выписывали.

Эти захватчики выбрали такой момент, когда Дворфич вместе с гномами ушёл в подземелье «к звёздам», а по Батону то и дело сновали журналисты, прознавшие про сына Чекана.

Журналисты мне, к счастью, не докучали, потому что преподы по поручению ректора гоняли их. Всё это и создало лазейку в безопасности академии.

Почему двойник не напал на меня в аудитории, я не знал. Может, боялся всей группы, что вряд ли. А может, так было нужно.

Удивительно, но, когда Тегрий Палыч выводил меня из госпиталя и давал свиток перемещения, от него даже не пахло спиртным. Завязал, наверное. Впрочем, зуб даю, надолго его не хватит.

И вот теперь я, слегка пошатываясь от долгого лежания на кровати, бегал по нубобольному полю, пытаясь разогнать кровь. Дрокус Хауз вообще был против такого, но потом сказал: «А, вам, молодым, ничего не докажешь!»

И добавил: «Нога отвалится, ко мне не приходи!»

Ну не мог я потратить ещё неделю на реабилитацию. Близился конец лета, и с сентября начинались игры, а я даже ни разу правил нубобола не читал.

Как-то так…

***

Долбанный апельсиновый колобок!

— Давай, давай, Герыч! — орал Бобр, хлопая дубинкой по щиту.

— Да ща, ща! — я работал ногами изо всех сил, пытаясь догнать уворотливого «зубастика».

— По хребтине ему!!!

А пойди его догони, да ещё дай дубинкой по спине. Глаза у апельсина-переростка скользят по всему телу, и когда он улепётывает, то один смотрит вперёд, а другой прямо на тебя с затылка.

Этот мангольер был гораздо меньше, чем тот, в саду. Размером с большой такой арбуз, килограмм под пятнадцать. Нет, конечно, когда удастся его разозлить, заработав очки с каждым ударом, то «зубастик» вырастет в размерах, и гоняться будет уже он за нами.

Но пока вот так, чешешь отвыкшими работать ножками за ним, и машешь дубинкой. Да ещё бежать надо не по прямой, а перепрыгивая всякие брёвна, забегая за высокие препятствия, из которых тут был выстроен целый лабиринт.

Карту нубобольного поля каждый раз составляли разную. Кстати, говорят, среди учеников разыгрывался конкурс. Каждый рисовал, что ему нравится — лабиринты, кусты, препятствия — и предлагал это на суд жюри.

Жюри, конечно, отбирало самые лучшие. Не по степени сложности, а по зрелищности. Ну, кто будет смотреть на битву двух команд в густом, наглухо заросшем лабиринте из высоких стен?

Я так и представил трибуну, на которой, зевая, сидят несколько тысяч зрителей, и смотрят на лабиринт. А там что-то хлопает, кто-то кричит, и в конце вылетает «зубастик» в ворота.

Нет, конечно, по всему полю летали дроны с камерами, на играх присутствовали операторы, и они даже транслировались по магическому кабельному телевидению.

Тут я с удивлением узнал, что у магов есть своё телевидение. Всё оказалось довольно просто — на кабель обычного ТВ вешался амулет с руной, и тот начинал принимать магический канал.

Амулет непростой, напичкан магией по самое не балуй. Понимает, кто смотрит в экран, кто слушает, какой канал транслируется, и есть ли камеры нюбсов в помещении. Даже прослушку чувствует…

Но на стадион приходят не телевизор смотреть, а на игру вживую. Поэтому наибольшей популярностью пользовались открытые карты, когда на поле выстраивался минимум укрытий.

Как мне сказал Тай Лун, который присматривал за нами на тренировке, на мировом чемпионате давно используются одни и те же карты. И в набор крайне редко принимается что-то новенькое.

Ну, нам до мирового чемпионата, как до Китая… кхм… по нюбсовой версии.

Тай Лун рассказал мне, кто будет на играх Нью-Плэя в сентябре:

— Из Министелсва будут, — он бахнул кулаком по ладони, — Гонтял, за тобой навелняка смотлеть собилаются.

Потом он похлопал меня по плечу:

— Молодес, Гонтял. Ты понял, сто такое — удал! — это он говорил, судя по всему, про события в саду.

Итак, нубобол.

Наконец-то я узнал, что это такое. И правила оказались довольно просты.

Таблица выглядела примерно, как в нюбском футболе. Сначала игры в подгруппе из четырех команд, выход в четверть финала, полуфинал, и наконец финал.

Записывались все желающие, и поток участников никогда не иссякал. Ясное дело, что мы участвовали в играх Нью-Плэя — первого курса. Не так зрелищно, как у старших курсов, но всё равно собиралось много зрителей.

Две команды по пять человек сражались друг против друга на одобренном жюри поле, размером примерно с футбольное. Именно сейчас у нас была такая карта: свободный центр, по углам высокие квадратные коробки без крыши, со входами в каждой стене. Между коробками по краю поля протянулись насаждения густых кустов, высотой примерно по пояс.

Всё поле было закрыто сеткой, чтобы «зубастик» не вырвался к трибунам.

Именно «зубастик» — основа всей игры. Команды выстраиваются у ворот, в зоне «респауна», как её любят называть по-новому. Если «зубастик» кого-то загрызёт, то тело жертвы надо перетащить сюда — в этой зоне действовала магия воскрешения.

Да, жестоко, но это игра.

Едва команды выстроились, в центр поля через люк в сетчатом потолке выкидывается спелый мангольер. Пока он мелкий, с арбуз, он всех боится. Смелые и кусачие они, только когда сидят на ветвях родного дерева.

А, ну ещё когда их разозлят…

За спиной каждой команды — ворота, куда и надо загнать «зубастика». Удары по зубастику дают по 10 очков. А «гол» в ворота противника — это сразу 150 очков.

Матч заканчивается чаще всего в трёх случаях: либо смерть обеих команд, либо по истечении 1 часа 17 минут, либо при достижении одной из команд 150 очков. Получается, забитый гол — стопроцентная победа.

В конце каждого матча подсчитывается общее количество очков. Вроде всё понятно. И так просто…

Вот только каждый удар злит «зубастика», и тот начинает расти. Где-то пять ударов превращают его в «машину смерти» размером с тумбочку, и преследователи меняются местами со своей жертвой: мангольер начинает гоняться за игроками.

Хоть его скорость и увеличится, но это тоже можно использовать. Если за магом несётся «зубастик», то его цель: ворота противника. Конечно, если игрок забежит в чужие ворота, он навряд ли останется жив, но гол-то будет засчитан.

И говорят, самые зрелищные матчи были именно те, где победу принесли одинокие камикадзе, погибшие от зубов мангольера во вражеских воротах.

Кстати, если одна команда полностью упала, то отсчитывается 17 минут, и матч тоже заканчивается.

В течение этого времени вторая живая команда продолжает играть. Например, набивает очки, пытаясь выжить с озверевшим «зубастиком».

В случае смерти всех пяти игроков команда получит штраф в 50 очков — снимаются те самые пять ударов по мангольеру. Это чтобы не было искушения разозлить зубастика на своей половине поля, и упасть хоть с какими-то очками.

Ведь в такому случае выжившей команде остаётся очень злая фурия, которая легко сгрызает дубинки вместе с руками. И набить пять ударов по ней та ещё задачка.

Поэтому чаще всего они просто в полном составе несутся к воротам противника, чтобы принять там геройскую смерть. 150 очков минус 50 штрафа — и в кармане героев 100 очков. И конец игры, ведь обе команды мертвы.

На каждый раунд — новенький спелый мангольер. Чаще всего матчи заканчиваются довольно быстро, но профессионалы умудряются ловко держаться и все положенные час семнадцать.

Как бы там ни было, зрители любят долгие замесы, быстрые раунды их разочаровывают. Хотя на студентов всё равно любят смотреть.

Команд много, опыта мало, и часто выходят такие весёлые игры, что вошли в историю, и такие ролики до сих пор частенько повторяют по магическому ТВ. Мой отец тоже, оказывается, подарил пару таких матчей, но после событий семнадцатилетней давности ролики с Чеканом запретили крутить.

Я ещё отметил себе, что можно попробовать их поискать. Информация всегда где-то остаётся.

***

У меня голова опухла, пока Бобр объяснял мне правила нубобола, и он очень злился, как я могу не понимать таких простых вещей.

— Да ну на хрен!!! Это ж, Герыч, такая простая совокупность, — удивился Боря, когда мы сидели на краю поля после очередной массовой смерти, и пили воду из бутылок.

Я потирал ногу, которая десять минут назад улетела куда-то далеко, и это событие у меня так и застыло картинкой перед глазами. Бобр дотащил меня до зачарованной зоны, где я воскрес, но трудно сразу привыкнуть к тому, что, по сути, ты бессмертен. И магия игроков творит самые настоящие чудеса.

Тай Лун дрых неподалёку, вставая только тогда, когда требовалось идти воскрешать всех нас. Не знаю, Дворфич так подсуетился или Тегрий, но пока что поле было полностью в нашем распоряжении.

— Магия разрешена. Свитки запрещены. Из напитков можно только зелья здоровья. И оружие — только дубинки, — повторял мне Боря, — По желанию — щиты, только маленькие и круглые баклеры.

— Магия — да. Свитки — нет. Зелья — да. Или нет? Дубинки и баклеры тоже да, — я кивал, пытаясь запомнить, — А, блин, попробую запомнить.

— У старшаков есть ещё какие-то ограничения, но мы пока и не старшаки, — улыбнулся Бобр.

— А я до сих пор ничего не поняла, — пожаловалась Биби, — Знаю только, что ёжика моего можно, но пока он у меня не особо получается.

— С ёжиком решим, Айбиби, — кивнул я.

Была у меня задумка поднажать на ректора или какого-нибудь гнома. Магия земли — это стихия гномов, они должны знать, как помочь Биби обрести контроль. А то её «ёжик» выползал только в секунды сильных эмоций.

Одно радовало — мангольер с первого укуса не осилил каменного ежа. Правда, тот сразу взорвался, и это явно не победа.

— А ещё Лане можно бить лапой вместо дубинки, — улыбнулась Биби, — И засчитываются очки.

— Йес, оф корс, — кивнула та.

Блонди разлеглась, будто загорала. В солнцезащитных очках, с лёгкой ленцой светской дамы, выбравшейся на природу.

— А вот бубном нельзя, — хохотнул Бобр, покосившись на Лекаря, — Это ведь смертоносное оружие. Я вообще считаю, бубны надо внести в один список с атомным оружием.

— Деревенская игра, — проворчал Толя.

Ему больше всех не нравился нубобол — зубастик почти не реагировал на его песни. Точнее, Толя ничего не успевал спеть. Мангольер либо убегал, если боялся, либо моментально нападал, если злился.

— Да, правила ещё надо будет подтянуть, — вздохнул я.

— Да чего тут непонятного? — не унимался Боря, — Сначала мы за ним бежим. То есть, если двигаться линией, мы продавливаем его на сторону противника.

Он ещё что-то мне объяснял, рисуя маркером по щиту.

— Когда боится — гоним в ворота врага. А когда злится — цепляем на себя и всё равно бежим в ворота врага.

— Замечательно, — Толя скривился, будто солнце было слишком ярким, — Если откусил ногу — то героически ползём в ворота врага.

Я засмеялся:

— А если оторвали тело — то катимся головой в ворота…

— Ядрён батон, ну чё вы кислые какие?!

Бобр всё махал маркером, что-то нам объясняя. Он прямо грезил победами и гениальными расстановками, и всё болтал, что его батя, Дубогрыз, много дельного ему рассказал. И что мы не просто выиграем, а разделаем всех под орех.

Особенно Бобр всё хотел попробовать «цепочку смерти» — это когда команда растягивает так, что, убив одного, злой зубастик агрится на другого, и так по цепочке долетает до вражеских ворот. Последнему игроку остаётся только успеть прыгнуть в створку.

На тренировке это всё выглядело прекрасно. Вот только на поле будут ещё и противники. А им тоже надо загнать зубастика в ворота.

***

Я так сильно разогрел кровь на такой внезапной смене обстановки — из кровати на тренировку — что не сразу вспомнил о насущных делах.

Когда мы отдыхали в очередной раз, я достал из кармана коробку, которую дала Дафна, и открыл.

Вот они, мои родимые. Крупные красные шарики — внутри светлые зёрнышки, и полупрозрачная мякоть. Зёрна граната…

Непонятное чувство охватывало меня, когда я смотрел на них.

Мамин квест… И радость, и лёгкое разочарование. Чуда не произошло, ничего не изменилось, мама не явилась мне в призрачных видениях.

Пусть дневник засчитал мне квест от дриады, но что делать дальше с маминым, там не говорилось.

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых. Выполнено.

Использовать зёрна. Не выполнено. Недостаточный уровень.

3. Раздобыть пушечные ядра северных орков. Выполнено.

Получить награду от Молчаря. Не выполнено.

Использовать зёрна. Гениально!

Впрочем, журнал всё же чуть приподнял мне настроение.

— Кстати, народ, — я улыбнулся, и прошептал, покосившись на Тай Луна, — Сегодня, наконец, надо провернуть операцию по перетаскиванию кучи барахла к гномам.

— Наконец-то, братан, — ощерился Бобр.

***

Всё же тренировка подарила нам и плохие впечатления.

Когда мы закончили, всё испортило появление Серого и его команды. Тай Лун был их куратором, и они сегодня тоже договорились потренироваться.

— А, великий сын Чекана, — коммандос махнул мне, — Ну что, собрал ноги в руки?

В его команде засмеялись. Кажется, многие слышали, что за недуг охватил знаменитого Гончара.

А я впервые разглядел всех участников группы Серого, ведь больше вокруг никого не было.

На самого Серого я уже насмотрелся. Крепыш с ровным ёжиком на голове, с накачанными в тренажёрке банками. Как оказалось, по классу тоже ополченец, но собирался он идти по пути воина с топорами.

Борзая — крупная девка с татушками на теле, пирсингом на губе, и с характером под стать кличке.

— Чего уставился? — она крутанула дубинкой, — Никогда не видел друидку?

Я немного удивился, но тут Блонди воскликнула:

— Шарап, бэйби. Я тоже друидка.

— А, извини, белобрысая, не так выразилась, — Борзая усмехнулась, — Я же про настоящую друидку.

Лана чуть не поперхнулась от дерзости, и покосилась на меня:

— Гончар, хау мач мы там поставили?

— Сто опыта, десять голды, — кивнул я.

— Окей. С вас этого будет достаточно, — довольно кивнула Блонди, отчеканивая каждое слово.

Борзая на миг задумалась, пытаясь сообразить, какую интеллектуальную атаку на неё сейчас провели.

Насколько я понял, эта друидка дальше должна была выбрать не класс оборотня, который светил нашей Лане, а что-то, связанное с повелением над природой.

В группе Серого был ещё один крупный паренёк, со смуглой кожей, с длинными дредами, по кличке Хищник. Он, как и Бобр, собирался идти по пути ополченца-танка.

Два воина в одной группе. Я стиснул зубы от несправедливости — это ж надо, как им повезло!

У Серого были ещё две девчонки — неприметная тёмненькая Багира, которая по классу оказалась разбойником. Она крутила дубинку, с прищуром глядя на меня. Кажется, знала, с каким классом мне не подфартило.

И высокая, крикливая Хилка. Я впервые увидел целителя воочию. Конечно, сейчас у неё скилл был слабоват, воскрешать она не умела, но вполне могла зарастить небольшую рану прям на поле.

Ремесленников у Серого в группе не было. Идеальная боевая единица.

А уж как они сыграли… Даже Бобр встал, отвалив челюсть.

Я посмотрел лишь один тренировочный забег, и сразу же приуныл.

Багира засела в кустах, и включила идеальную маскировку, а остальные погнали «зубастика» в ворота.

В последний момент Багира выскочила из кустов прямо возле ворот, и смогла отбить атаку на ворота. Как она оказалась там, если залезала в заросли в середине ворот, я так и не понял.

— Я её почти не услышал, — с удивлением кивнул Толя, — Почти бесшумно двигается.

— Да, защищать ворота они умеют, — кивнул Бобр, глядя, как Серый с Хищником снова пытаются загнать зубастика, но Багира всё время вылетала из кустов в неудобных местах, и отпугивала его.

Получалось, заросли — это её стихия. Может вот так появиться в любой точке поля.

А вот Борзая, оказалось, могла вызывать оплетающие ноги корни. И тоже вполне удачно оплетала парней из своей команды, мешая им нападать.

Впрочем, Серый тоже показал класс. Один раз он долбанул дубинкой по мангольеру так, что тот, бедный, кубарем улетел в ворота. После этого качок повернулся и показал мне большой палец: мол, классно, да?

И, самое обидное, на поле с ними стоял Тай Лун, который им подсказывал и хлопал, когда у них получалось. Блин, а с нами дрых.

Наш Тегрий Палыч что-то не спешил показывать нам тактику.

— Да, ничего такого, — махнул, наконец, Боря, — Они в ворота один раз только попали.

Я промолчал. Один раз достаточно для победы.

— А я думаю, главное другое, — сказала Биби, — Они все умеют пользоваться скиллами.

Бобр ничего не ответил, он и сам понимал, что увидел достаточно отработанную технику. Никакого беганья кучей по полю, каждый чётко знал свою роль, и при этом идеально её исполнял.

Я поджал губы:

— Ладно, они крутые. Значит, приятней их будет победить.

Удар Бобра по плечу чуть не выбил из меня дух, и я на миг испугался, что опять конечности отлетят.

— Во, наш чувак! — улыбнулся Боря.

— Эй! — услышал я голос Серого, — Вам что, не понравилось?

Я ему не ответил и повернулся на выход:

— Ладно, давайте уже к гномам. Зато по очкам мы впереди всей школы.

Глава 17, в которой осколки

В этот раз спуститься к гномам, к той заветной двойной двери, без приключений сразу не удалось.

— Гончар, — радостно оскалился Тегрий Палыч, — Ребята!

От него опять разило спиртным, и он счастливо улыбался, поднимаясь как раз с подземных этажей. Видимо, опять был у друзей-гномов.

— А это что у вас?

Именно на этот случай мы несли в руках самый туфтовый наш улов: хилый кинжал, оставшийся ещё от сатиров, и потрёпанный топор, лезвие которого заметно блестело медью. Самый худший из выбитых топоров, если уж на то пошло.

Но коэффициент куратора я учёл…

— Да вот, Тегрий Палыч, посмотрите, — тяжело дыша, я протянул кинжал, — Думал, сразу не надо на склад сдавать, лучше вам показать.

Ядра орков и мечи в наших кошельках заметно оттягивали пояса, и какое счастье, что наш путь пролегал вниз, а не вверх. Мы уже прошли достаточно, чтобы на лбах появилась испарина, и оставалось надеяться, что препод не заметит лишнего.

— И правильно! — куратор заметно повеселел, поблёскивая жадными глазами, — Это надо срочно… изучить. Вдруг там какой редкий сплав… ну, гномьи потерянные секреты… А то ещё продешевите.

Он перехватил у меня кинжал, тот, который ещё тогда похвалил Молчарь. Потом выхватил у Бобра топор, и стал усиленно скрести бороду, разглядывая его.

— Орки, что ли? — Тегрий Палыч покачал головой, — Где ж вы орков-то встретили?

Вот хитрец, а про кинжал ничего не сказал. Значит, про сатиров-то он знал?

— Ну, это… — я замялся.

— А в саду Батона были же, — ощерился Бобр, — Вот тогда, когда ваш двойник послал нас вроде как на трени…

Упоминание о двойнике резко кинуло тень на лицо Тегрия, и тот сунул в свой кошель предметы и замахал руками:

— Понял, понял, ребята! Как же я мог забыть? — он даже чуть протрезвел, — Ой, у меня ведь дела. Скоро игры, надо для вас подготовить программу тренировок…

И, протиснувшись мимо нас, он исчез за углом тёмного коридора.

— Что-то мне подсказывает, — с сомнением протянул Лекарь, — что тренировок мы с ним не дождёмся…

— Забулдыга шахтёрский, — буркнул Бобр, — Так и стащил лут. Герыч, а ты крут, как будто знал.

— Да ничего я не знал, — я скривился, вспоминая о той куче барахла, которая ещё лежала в нашем сейфе, — Просто решил в этот раз перестраховаться.

Потерять лут было обидно, но у нас были плюшки и покруче.

По правилам Батона всё следует тащить на склад. С этим лутом вообще чудеса: кому не покажешь, каждый намекает, что нарушены правила.

Ведь все знают, что пока ещё в учебной программе данжей не было. Но очки набирать надо, планка поражает своей крутостью, а штрафы так и сыплются — вот и крутятся студенты.

При этом сам ректор, нарушая все возможные техники безопасности, послал нас в Грецию. Но это полулегально, никто не должен был знать.

И если нести, как положено, заработанное барахло кладовщику, тот лишь щурит глазки и обещает обо всём доложить. При этом старый эльф ещё и бессовестно всё отберёт.

Куратор Тегрий Палыч так же отбирает лут, да ещё врёт без зазрения совести. На опыты, на изучение, ради безопасности…

И всё пропивает.

Одни гномы казались во всей этой системе более-менее адекватными и честными. Только принеси, а мы что-нибудь придумаем.

Всё это я успел подумать, когда на пути в тёмном коридоре снова возникла фигура. Мы вообще дойдём сегодня до гномов?

— Господа новички? — ректор вышел на свет слабо чадящего факела.

— Эээ… — вырвалось у нас.

Коэффициент Дворфича я не учёл.

— Здравствуйте, Гармаш Дворфич, — протянул я, пытаясь быстро что-нибудь придумать.

— Не к гномам?

— Да не, вы чё! Ну, ядрён батон, какие гномы?! — начал было Бобр и стал заливаться застенчивым смехом.

Надо было спасать ситуацию:

— Мы ищем Тегрий Палыча, — выпалил я.

— Дело в том, что мы очень волнуемся за него после тех событий, — выступил вперёд Лекарь.

— Вообще-то профессор по подземельям должен был вот только что тут пройти, — взгляд гнома прокатился по нашим честным лицам.

— Да-а-а?! — мы сразу обернулись, будто пытаясь высмотреть позади Тегрия.

Так гораздо легче было скрыть бесстыжие глаза.

— Так, ладно, — гном быстро понял наш концерт, и поморщившись, спросил, — А Иннокентия вы не видели?

Мы одновременно замотали головами. Тут врать не приходилось.

Промолчав, Гармаш заложил руки за спину, прошёл мимо нас, и потом, обернувшись, кивнул:

— Как увидите, новички, обязательно скажите, что мне нужно его увидеть.

Тут мы закивали.

— Его, как героя, надо бы наградить, — ректор важно поднял указательный палец, — Обязательно.

И ушёл в темноту — в длинном коридоре чадящие факелы были редкими, и освещали только кусок под собой.

Облегчённо выдохнув, мы сразу поковыляли дальше. Ещё пара шагов, и будет та лестница вниз, к входу в гномьи пещеры.

Что-то меня дёрнуло обернуться. Вообще-то ректор должен был уже появиться в свете следующего факела, но там никого не было.

— Опа-опа! — на лестнице мы чуть не сверзились от знакомого до боли голоса.

Кент собственной персоной стоял на ступеньках. Ведь только что никого тут не было!

— Вот зе фак! — Блонди чуть не завизжала, но заткнула рот ладонью.

— Да ядрён батон! — Бобр всё же упал пятой точкой на ступень, — Убью, персик!

Тот поднял ладони:

— Тише, тише, танк.

Всё же зелья Кента нам отлично тогда помогли, и Боря, стиснув зубы, встал, ничего больше не сказав. А «не последний игрок в Батоне» опасливо косился наверх, на выход в коридор.

— А вы там это… Гномозеку не видели?

Я усмехнулся и прошептал:

— Вот только что.

Кент сразу дёрнулся назад, к стене, пытаясь нашарить какой-то кирпич.

— Ага, братан, он тоже тебя спрашивал.

— Меня? — с фальшивым удивлением Кент уставился на Бобра.

Я кивнул:

— Да. Говорит, ты герой, тебя наградить надо.

— Знаю я их награды, — прошептал Кент, прислушиваясь к тишине в коридоре, — Ещё больше должен останешься.

Тут он всё же успокоился, и, к моему неудовольствию, его взгляд всё же опустился на наши оттянутые под тяжестью кошельков пояса:

— Опа-опа, — он убрал руку от стены.

Что он там искал? Секретную кнопку?

Ведь лестница освещена, и я точно знаю: когда мы начали спускаться, никого перед нами не было.

— А вы, значит, к гномам?

— Ну, типа, — спокойно ответил я.

Кент ничего не сказал, лишь тоже стал спускаться:

— Не боись, Гера, я только посмотрю…

***

— Куда столько народу? — Молчарь, распахнув ворота, рыскал глазами по нашим лицам, — Шастают тут, щебень-гре…

И он замолк, вдруг уставившись на Биби. Та ойкнула и чуть отступила за спину Блонди.

— Хэй, ю а бастед, — зло протянула Лана, по-своему расшифровав взгляд гнома, — Даже не думай.

Она прикрыла Биби собой.

— Алебастр? — удивился гном, отклячив нижнюю челюсть, — Зачем вам алебастр?

— Я выполнил квест, — быстро выпалил я, боясь потерять секунду заминки.

Кто знает этих гномов, что им ещё в голову взбредёт.

Что удивительно, Кент прошёл внутрь безо всякого труда, Молчарь даже посторонился. А вот вся моя группа подверглась тщательному пристальному взгляду.

Я шёл последним, и гномья ладонь упёрлась мне в грудь. Я непонимающе уставился на него, и Молчарь цыкнул:

— Ты не серчай, кровь Чекана, — он провожал недовольным взглядом мою группу.

Ребята шли за Кентом, восхищённо крутя головами: они-то были здесь в первый раз.

— У нас тут беда была, — затянув меня за локоть внутрь, Молчарь гулко захлопнул створку ворот, — Опасные времена настали, кровь Чекана.

— Я слышал, — кивнул я.

Хмыкнув, гном толкнул меня в спину:

— Поторапливайся давай.

***

Молчарь сразу приступил к делу, заведя нас на тот самый склад, где так и лежали различные брони и оружие.

— Охренеть, — Бобр так и впился глазами в те самые булавы, что я тогда рассматривал.

— Руками не тронь, щебень-гребень, — рявкнул ещё один гном, седой лысоватый старичок, появившийся из другого угла. Он там копался в заготовках для мечей.

— Выкладывайте, — Молчарь хлопнул ладонью по свободному железному столу.

Тяжёлые ядра один за другим с гулким звоном легли на стол. Пятнадцать штук — больше мы унести не смогли.

Судя по блеснувшим глазам Молчаря и старого гнома, это были они, те самые ядра.

— Проверить надо бы, вдруг шлак? — крякнув, старичок ухватил одно ядрышко, и куда-то унёсся.

— Щебень-гребень, — Молчарь огладил железные кругляши, — А ты хорош, кровь Чекана.

— А я что говорил? — закивал Кент, — Нормальных игроков днём с огнём не сыщешь, так что я-то знаю толк в людях.

— Ты б молчал, — оборвал его гном, — Мы от твоей сивухи чуть не подохли, с нужника не слазили.

Кент удивлённо вытянулся.

— Э-э-э… Да я ж это, того…

Я вступился за персика:

— Постойте, Дворфич сказал же, что его настойка оказалась противоядием!

— Ага, как же, — Молчарь хлопнул по столу так, что ядра подскочили, и пара с грохотом скатились на решётчатый пол.

И он, ругаясь, рассказал, что гномы сохранили бутылочку Кента до самого похода, а как пришли к цели, первым делом её и опробовали. И бедолаги сразу же побежали «по срочным делам» в отхожее место.

— И первым был этот… — Молчарь захохотал, — Гномозека ваш. Ну, а наш знахарь-то того, подозрительный, другую бутылку ухватил. Да не успел отпить, принюхался.

По счастливой случайности оказалось, что знахарь совсем недавно пользовал пациента мазями. Один из гномов прихворал, надорвав спину в кузне, вот и мазали ему спину.

— А там винегрет такой в этой мази был, яды какие-то, — Молчарь вдруг заговорил шёпотом, — И как заорёт наш знахарь!

Он округлил глаза, размахивая руками.

— Не пейте, говорит! Нельзя! И давай все бутыли раскупоривать.

Я косился на Кента, едва сдерживаясь от смеха. Рядом сопел Бобр, и Блонди, улыбаясь, рассматривала маникюр: версию ректора о том, что Кент спас своей настойкой гномов, я им всем давно по секрету рассказал.

Вот тебе и противоядие…

— А ты молодец, кровь Чекана, — вдруг кивнул Молчарь, — Ключик-то не сработал?

— Какой?

— Одно скажу честно, — не в тему ответил гном, — Если б я знал, что это за артефакт будет, делать бы не стал…

Он рассказал, что сделал тот ключ, которым я чуть не открыл ворота сада. Сделал на заказ, как пустышку, заготовку под сильное заклинание.

Молчарь-то думал, что это для охранного заклинания, для ящика со спелыми мангольерами. Мол, в саду появился новый урожай, и такие заказы делают каждый год — замки долго не выдерживают.

— А потом Дворфич показал мне ключик… из меня чуть известь не выпала, так я заволновался.

Я непроизвольно потёр ладонь, которую обжёг об ключ. Кажется, заготовка была поменьше. Хотя, я не кузнец, мне ли разбираться в том, как делают ключи?

— А кто заказал?

— Да ну кто-кто, — Молчарь отмахнулся, — Гоблины с сада пришли, ключ-на, сделай-на. Их всех и съели, говорят, этих гоблинов.

— Вот те на, братан, — хмыкнул Бобр, — Это они за что? За пьяный мох, что ли?

— Пьяный? — вдруг с интересом спросил Кент, — Огровый который? А у вас есть?

— Не, чувак, — Боря сразу нахмурился, — Но я могу показать, где его завались.

— Спасибо, я как-нибудь потом, — Кент чуть отодвинулся от здоровяка.

Внутрь вдруг ввалился третий гном, с чёрной бородой.

— Железо чистое, Молчарь.

— Давай, Щебняк, забирай остальное, а я с ребятами тут рассчитаюсь.

Мы вытаращили глаза, когда чернобородый, крякнув от натуги, умудрился сгрести в охапку все четырнадцать ядер, и, покачиваясь, вышел со склада.

Нам было позволено выбрать предметы, и я, завыв от досады, указал на шипастую булаву.

Первым делом снабжаем танка.

— Не, братан, — Бобр отдал булаву обратно удивлённому Молчарю, а потом указал на тесло.

Гном улыбнулся, и сказал, что к этому предмету тогда можно выбрать ещё один. Всё же булава стоила дорого.

Тогда Бобру достался огромный треугольный щит, за которым можно надёжно спрятаться, чуть пригнувшись.

Боря протянул мне тот самый кельт-тесло, плотницкий топор, традиционное оружие северных гномов. У меня перехватило дыхание, но я попытался включить лидера, и Бобр, набычившись, ощутимо хлопнул меня по плечу:

— Давай, бро, не тупи. У нас ещё полно всего на обмен.

Толстая и длинная, фигурная, как у топора, рукоять с древними рунами по всей длине, легла мне в ладонь. О, да, это оно.

— Кровь Чекана, — улыбаясь, гном заглянул мне в глаза, — У тебя есть то, чего не было у отца.

Я вопросительно перевёл взгляд с оружия на советчика.

— Друзья, — со знанием дела кивнул Молчарь.

— У отца были друзья, — упрямо сказал я.

— Тут ты прав, — усмехнулся тот, — Именно, что «были». А кстати, что там про обмен? Что ещё у вас есть?

***

Мечи, которые мы принесли с собой, приятно удивили Молчаря. А также то, что у нас было золото, и ещё куча такого лута.

Основной проблемой была доставка всего этого барахла вниз, и мы с горем пополам провернули-таки эту операцию.

Долбанные нубские кошельки не хотели вмещать в себя нагрудники орков, и нам приходилось напяливать их на себя, прикрывая сверху куртками и футболками, трещащими по швам.

В этих нагрудниках мы, с туго набитыми кошельками, с завёрнутыми в простыни шлемы под мышками, были ужасно похожи на черепашек-ниндзя, маскирующихся ради похода в пиццерию. Сходство ещё добавляло то, что мы таскались по подвальным этажам Батона, потихоньку перетаскивая добычу.

И Тегрий Палыч попадался нам каждый раз, находясь в одинаково подвыпившем состоянии. Во второй раз он ушёл с таким же топором, а в третий с задрипанными ножнами от меча.

— Ты-ка смотри, какие орки в саду попались тупые, — икнув, он только покачал головой, — В руках топоры, на поясе ножны для меча?! Неудивительно, что вы их завалили…

И он ушёл, оставив наши раздутые тушки в довольном недоумении.

— Блин, братва, это и круто, и отстойно одновременно, — пробурчал Бобр, глядя вслед Тегрию.

— Ты про что? — спросил я.

— Про то, что у нас такой куратор, — усмехнулся Боря, — Другого попробуй так провести.

***

Кент сидел, плотно сжав от зависти губы, и смотрел, как мы рассчитываемся с Молчарём.

Гномы оценили нашу добычу примерно ещё в три предмета. Булава, шлем и доспех для нашего Бобра. Тот так и светился, одевшись уже как следует.

С булавой наперевес, за цельнометаллическим щитом, в шлеме и литом нагруднике он действительно выглядел, как настоящий рыцарь. Конечно, до тех ультра-современных доспехов, которые я видел на рыцаре в «Сито», этим было далеко, но ясно, что когти кикиморы их сразу в тряпки не порвут.

— Шлемы или нагрудники, — задумчиво спросил я у группы, ведь у нас ещё осталось наше золото.

Полтинник с небольшим золотых. И вот тут меня Молчарь удивил ещё раз.

— Ты не спеши, лидер, — со знанием дела покачал головой гном, — Бронька-то не главное. Вон пусть вас защищает, — Молчарь махнул на довольного Бобра.

— А то, ядрён батон!

— А ты бы лучше оружие какое взял своим, — гном оттянул одну тряпицу, и открыл мечи попроще, — Ему защищать, вам рубить.

— Ай эм друид, — Блонди фыркнула.

— Да и мне бы тоже что-нибудь… по классу, — вздохнул Лекарь.

— А я камешки кидаю, — Биби так и стояла за спиной Ланы.

Молчарь снова бросил особенный взгляд на нашу рыжую скромницу, закрыл мечи обратно тряпицей, и согласно кивнул:

— А тебе, Гимлева дочь, я за так помогу.

Мы удивлённо повернулись, рассматривая во все глаза нашу Манюрову.

— А это чего? — Бобр растерянно опустил и щит, и булаву, — Толян, а это который Гимли? Который у этой, ну, в совокупности факторов который?

— Скорее всего, деревня, — протянул не меньше удивлённый Лекарь.

Гимли Кольцетреский, древний король гномов, о котором нам столько рассказывала Селена Лор. Да у неё что ни дата, так его какой-нибудь поход или приказ.

— То есть как дочь? Э, сеструха, тебе сколько лет-то? — Боря так и не унимался.

— Дурень ты, щебень-гребень, — Молчарь не выдержал, — Ну дочь, это ж образно. Понятно, что она далёкий потомок.

И он прошёл в другую сторону склада, качая головой и бурча под нос что-то вроде: «с каждым годом только хуже и хуже, куда Батон катится»…

— Айбиби, а ты знала? — спросил я.

Конечно, меня этот Гимли особо-то не интересовал. Ну, был и был король, у меня и своя история более крутая есть.

Рыжая покачала головой:

— Да нет, мне мама с папой ничего не рассказывали.

— А зря! — Молчарь подошёл, что-то скрывая за пазухой, — Гимли, если б не треснул то кольцо, и не стал бы королём. А этого мира бы и не было…

— Какое кольцо? — спросили мы одновременно.

Как-то так вышло, что мы слышали десятки раз про этого короля, но о кольце на уроках не упоминалось.

— Да ну щебень-то застрявший! Чему вас только учат?! — Молчарь разворчался.

Оказалось, что в древности властелин «мира с той стороны» выбросил в этот мир кольцо. И сила в нём была такая, что должна была дать ему возможность ворваться вместе со своей армией нечисти единым прорывом.

Магические расы и люди собрались тогда вместе решать, что делать с кольцом. Оставлять нельзя, и сильнейшие маги на один лад твердили, что артефакт нельзя уничтожить никакой магией.

Гимли же, как истинный гном, поступил просто…

— Как долбанул топором по кольцу, и раскололось оно на семь осколков, — Молчарь стукнул кулаком по железному столу, не спеша вытаскивать вторую руку из-за пазухи.

— Семь? — вырвалось у меня.

— Ну да, неучи! Да что ж вы за маги-то такие? Одно слово — игроки! — буркнул гном, — Потом эти осколки растащили по всему миру. Говорят, их выкрали, пытаясь вернуть властелину «с той стороны».

— И вернули?

— Осколки спустили в семь Прорывов, — чуть тише сказал Молчарь, — И эти прорывы называют Семь Великих Прорывов. Самые устойчивые, самые сильные, самые древние…

Тут он всё же вытащил вторую руку, протягивая нашей Биби… рогатку. Массивную, усиленную железными штырями и кольцами, с глубокой кожаной ложей для камней.

— Это дар от батонских гномов для Гимлевой дочери, — в глазах Молчаря, кажется, блеснула слеза.

Глава 18, в которой ожидание

Как Биби радовалась подарку, словами не передать. Но она сразу же побледнела, когда Молчарь вытащил из кармана подшипник диаметром с рубль, и, сунув Биби в руку, показал на шлем, стоящий на стойке в углу.

— Покажи-ка, Гимлева дочь, гномью силу.

— Нет, нет, — Айбиби с круглыми глазами затрясла головой, и рогатку держала так, будто уже жалела, что взяла.

Нам пришлось всем уговаривать стеснительную Манюрову, и вскоре она всё же вложила снаряд в ложу, натянула резинку…

БАМ!

Шлем сорвало с крепления, он слетел на пол, крутанувшись, потом застыл, глядя забралом на нас. Во лбу красовалась здоровенная вмятина, в центре которой намертво застрял шарик.

— Вау, — только и вырвалось у Кента.

Бобр как-то сразу чуть поник и неуверенно постучал по своему головному убору — пробитый Биби шлем был таким же. А ведь эта вмятина легко войдёт в лоб и даже дальше.

— Не бойся, здоровяк, — Молчарь похлопал нашего Борю по щиту, — В ней гномья кровь, и оружие освящено предком. Но всё же, лучше тебе с Гимлевой дочерью не ссориться!

— Ой, да я даже и не думала, — Биби сразу испугалась.

Бобр захохотал, а я удивлённо переспросил:

— Освящено предком? Это как?

— Да топор Гимли в своё время растащили на щепки, — вздохнув, сказал Молчарь, — Даже лезвие расковали в пыль, и тысячи гномов утащили по кусочку.

— И что, тут есть кусочек?

— Должен быть. Кажется, здесь оковка из сплава, куда бросили пылинку с топора Гимли. Или ручку покрыли лаком, где развели пылинку? — гном, тужась, пытался вспомнить, — Ох уж эти времена древние… Раньше мы могли больше.

Это сразу же навеяло мне мысль. Бросив взгляд на Бобра, я подумал, что гномы и сейчас могут немало.

— А ещё квест будет? — с жадностью спросил я, — Мы готовы выполнить. Пусть даже не золото, так за амуницию.

— Ну-у-у, — протянул Молчарь, — Нет, приходи на втором курсе, там и поговорим.

— Чувак, — Кент кивнул с улыбкой, — Я и сам не сразу до гномов достучался.

— Ты — отдельная история, персик, — хмуро бросил гном, и тот сразу перестал улыбаться.

— Так не пойдёт, дядька Молчарь, — не унимался я, — Только не говори, что уровень у нас маловат. Задание дай, а там уж мы посмотрим.

Гном смотрел с сомнением, и я чуть не надорвался, демонстрируя дипломатические способности. Даже тиммейты, слушая мою пламенную речь, открыли рты.

— Видишь мою группу? Все должны быть одеты, как танк. А танк ещё круче! И к кому, как не к гномам, идти с такой проблемой?

— Подожди, кровь Чекана, — Молчарь покачал головой, — Сейчас просто не до этого. Всё наложилось: это отравление, да заколдованные замки на воротах в наших подземельях…

Я вспомнил, как Дворфич рассказывал: кто-то закрыл гномов в их же древних подземельях, да так, что они долго не могли выйти.

— Ну, так мы поможем! — не сдавался я, — Чем помочь? Найти кузнеца, который замок делал?

— Так я ж и делал… — надулся Молчарь.

Я чуть не поперхнулся, но вовремя взял себя в руки и продолжил:

— А может, выяснить, кто отравил питьё? Это ж в Белом Гноме сделали, так? А мы слетаем, расследуем…

Видимо, гном не ожидал, что мы знаем так много, поэтому на последнее заявление он замахал руками, зашикал:

— Да погоди ты, крошка щебневая, чего разорался?

Я чувствовал, что тяжело дышу, с таким усилием мне далась эта речь. Умудрённый жизненным опытом Молчарь стоял, с сомнением глядя на меня, и нервно постукивал пальцами по железному стеллажу. Ну, ещё чуть-чуть, добить бы чем клиента…

Намекнуть про то, что его ключ чуть не убил меня? Нет, дружелюбности это не добавит.

— Смею заметить, что гномы издревле считались горячим народом, — вдруг сказал Лекарь.

— Ты о чём, длинный? — нехотя спросил Молчарь.

Толя потёр подбородок:

— Как же там сказал этот древний эльф? Вроде, они очень сожалели, что позволили себе посмеяться над гномом…

— Эх ты, крошка щебневая, — Молчарь не выдержал, — Эльфийский король так и сказал, что будь трижды проклят тот день, когда они подсыпали послу гномов смутьян-траву!

— Это чего? — Боря замотал головой, — Толян, ты про что?

— Да про один из факторов, который в совокупности…

— А ну заткнись! — рявкнул гном, — Фактор?! Да Гимли потом стёр с лица земли лес того эльфа, а их родовое древо пустил в топку, на дрова для плавильных печей.

Он сжал кулаки, потрясая ими так, что мы непроизвольно попятились к выходу. Один Толя остался стоять, так задумчиво и потирая подбородок.

— Верно, я бы даже и не смог точнее передать эти слова, — протянул он, — Эх, раньше гномы действительно могли…

— Ещё слово, — процедил сквозь зубы Молчарь, — И я…

— Эй, эй, чувак, — даже Кент испугался, зашикал на Толю.

— Ядрён батон, — Бобр пожал плечами, звякнув застёжками нагрудника, — Ничего не понимаю.

Толя всё же испугался:

— Да просто мой отец говорил, что раньше боялись гномов… — он говорил всё тише и тише, видя, что Молчарь, плотно сжав губы, сверлит его глазами, — …и только больной… рискнул бы… тронуть.

— Это и сейчас так! — упрямо ответил гном.

Наступила напряжённая пауза. Я вдруг понял, к чему клонил Лекарь — раньше гномы были такой силой, которую любой здравомыслящий побоялся бы тронуть, тем более в их же подземельях.

Гимли Кольцетреский навёл-таки шороху в нашем мире.

— И верно, Толя, — вдруг меня осенило, — Это и сейчас, и всегда так будет!

На меня уставили шесть пар удивлённых глаз.

— Мы найдём их, дядька Молчарь, — твёрдо закончил я.

У гнома резко переменилось лицо, он чуть не побледнел.

— Это что, шутки тебе, что ли?! Это же опасно, да мне Дворфич голову отор…

— Да всё равно! Наших батонских гномов никто трогать не смеет, — я покачал головой, — Не надо задания, слышишь?

— То есть… Не понял! — Молчарь будто потерял нить разговора.

— Ну, на следующем курсе, так на следующем, — я махнул своей группе, — Пошли искать этих уродов.

— А и верно, братва, — Бобр долбанул булавой по щиту, и поморщился: теперь звон был оглушительным.

— Спасибо, — прошептала Биби, тронув Молчаря за ладонь, — Наш Гончар если сказал, сделает, то значит, сделает.

— СТО-О-О-ОП! — Молчарь поднял руки, эхо его голоса грохнуло так. что мы вжали головы в плечи.

На миг все замерли, и гном пытливым взглядом буравил меня.

— Кровь Чекана, — он ёрзал бородой, видимо, у него играли желваки, — И куда ты собрался?!

— Я? В таверну «Белый Гном».

— Как же ты, плеер неогранённый, туда доберёшься?

Я этого и сам не знал, но давать слабину в такой момент значило слить весь успех.

— Да в ваших же подземельях портал, — как ни в чём не бывало сказал я.

Молчарь захохотал, а потом сквозь слёзы хлопнул ладонью по железному столу, и сказал:

— Ух, щебень-гребень. Ну, собрал же ты группу, а? Ты знаешь, что до портала может дойти только гном, а?

Я покосился на Манюрову:

— Потомок самого Гимли сойдёт?

— Да чтоб тебя! — выругался гном, но в этот момент в двери и в маленькие окна склада стали заглядывать гномы: многие слышали крики.

— Всё, пошли давай, увидимся на следующем курсе, — Молчарь пихнул меня в спину.

Хмурые гномы провожали нас до самых ворот, а потом, на выходе, Молчарь вдруг сунул что-то мне в руку. И горячо прошептал:

— Чтоб ни одной живой душе, крошка щебневая, — он сдавил своими пальцами мой кулак, будто в тиски зажал, — Найдёшь способ попасть в подземелье, позови меня.

— Но как?! — вырвалось у меня.

— Я тут «взломщик», или ты? — и ладонь гнома выпихнула меня к лестнице.

***

Кент нашёл меня в этот же день.

— Ну, Гончар, ну чувак, — он только разводил руками, — Да гномы, кажись, теперь за тебя горой будут.

Я хмыкнул:

— Что-то я их любви не заметил.

— Ну а что, они к тебе лобызаться должны лезть, что ли? Руки у Дворфича связаны Министерством, не могут гномы ему репутацию портить. А то будут везде говорить, что в Батоне древние пережитки прошлого, гномы к кровной мести призывают…

Судя по взгляду Кента, поговорить он пришёл не о гномах. И я спросил, понимая, что персик будет ходить вокруг да около ещё долго:

— Ладно, Кент, чего хочешь?

— Расскажи про зелья, а? — он зашептал, оглядываясь, — Ну, я про ящерицу-то слышал… Хотя всё расскажи.

— Для начала обмен, — хмуро сказал я.

— Да я ж тебе не кофемашинка, — персик развёл руками, — Зелья просто так не варятся, особенно, когда оборудования нет.

— Зёрна граната. Что ты о них знаешь?

— Зёрна чего? — судя по реакции, знал Кент явно не больше моего.

Я вздохнул, а персик вдруг выдал:

— Там чего-то с «той стороно» связано, я же листал книжки по алхимии. Нубские, правда, но там было чего-то…

Я чуть не подскочил, но Кент сразу же охладил мой пыл:

— Не помню, где, это искать надо, — и его губы сами собой потянулись в ухмылку.

Понятно, ему нужен стимул.

— Ладно, следующие зелья я у тебя возьму за голду, — сказал я.

— За две голды.

Я поджал губы. Ах ты ж, а я ещё тебя защищал, алхимик недоделанный.

— Тогда сваришь ещё банку своей «брони», окей?

— А что? — Кент прищурился, — Интересное что?

Я молча скрестил руки на груди.

— Ладно, ладно, сварю, — замахал руками Кент, — Но за две голды.

— Одну.

— Так ещё ж зелья будут. И вообще, Гончар, могу я хоть раз выиграть у тебя торг?!

Я улыбнулся:

— Ладно.

Пришлось предоставить небольшой отчёт по побочным эффектам, выявленным у меня от его зелья здоровья. Но больше персика заинтересовала реакция мангольера на зелье «брони».

— Как окаменел? Весь, что ли? — Кент задумчиво закусил нижнюю губу, потом выпятил её, — Ну-у-у… так, а если попробовать… ну…

Он что-то бормотал про кожу ящерицы, потом упомянул, что у него есть ещё и кожа змеи. Правда, она не египетская, и тут может выйти накладка…

— Слушай, Кент, — вдруг вспомнил я, — А ты, говорят, в Египте стырил бинты у мумии самого Ра?

Персик округлил глаза:

— Опа-опа!

— Расскажи, как ты смо…

— Точно, Гера, ну точно же! Да ты гений, плеер! — Кент оборвал меня, а потом, резко развернувшись, унёсся по коридору.

Я так и остался стоять, пытаясь понять, о чём мог подумать «не последний человек в Батоне». Ну, надеюсь, у него хотя бы из головы не вылетят мои зёрна граната.

***

Молчарь дал мне медальон. Деревянный кругляшок, на котором была изображена какая-то яркая звезда, а на её фоне лицо гнома с бородой.

И, к моей радости, журнал отреагировал на это правильно:

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых. Выполнено.

Использовать зёрна. Не выполнено. Недостаточный уровень.

2. Проникнуть в Древние Подземелья и позвать Молчаря.

Не выполнено. Недостаточный уровень.

Ну, эти записи про уровень меня уже не волновали. Постепенно я уже привыкал к тому, что журнал был просто напичкан «техникой безопасности».

Ребята посмотрели на медальон, но никто не смог сказать, как им пользоваться. Да и Биби тоже ничего не почувствовала.

Мне оставалось надеяться на мой «взлом». Вот только скилл никак не воспринимал этот «кругляшок». Деревяшка она и деревяшка…

А позже я понял, почему Молчарь так сомневался: портал и Гималаи были не единственной трудностью.

Оказалось, что в Древние Подземелья гномов ученики Батона просто так попасть не могут. Единственный вариант — это только занятия по «Тёмной ботанике», на которые нас в эти самые подземелья должна будет перемещать тёмная эльфийка Таша.

Но первые «сиськи тёмных эльфиек» обещались быть только после сентября, когда в академии начнётся настоящая учёба. Когда прилетят старшие курсы, и преподаватели заработают на полную.

Тогда у нас начнутся настоящие данжи.

И тогда начнутся игры…

А пока только теория, практика, теория… Факторы, их совокупность, и даты, даты, даты.

***

Фонза, узнав про Семь Осколков Кольца, была просто на седьмом небе от счастья.

— Гера, — она даже схватила меня за плечи и тряхнула, правда, тут же смущённо отпустила, — Да ты представляешь, что ты накопал?!

— Э… Ну, это нам никакой погоды не делает.

— Ага, прям. Да этого нигде нет! Я через несколько дней стану третьим курсом, игорьком, и до сих пор не знала, почему Семь Великих Прорывов стали такими, ну, именно великими.

Она тараторила и тараторила про эти прорывы. Говорила, что природа их временна, но именно эти Семь побили уже все рекорды живучести.

— Нет, они, конечно, не со времён самого Первого Прорыва. Говорят, тот уже давно закрылся…

Она ударилась в рассуждения. Мол, учёные маги, которые изучают Прорывы, добились таких высот в этой науке, что могут предсказывать появление монстров. Могут узнать, когда Прорыв исчезнет, а несколько раз даже удавалось предсказать появление новых.

Семь Великих Прорывов нарушали законы магической физики. Должны были давно уже исчезнуть, потому что сопротивление нашего мира тоже имеет предел.

Но нет, установилось же какое-то равновесие. Но маги долго голову не ломали, а просто приняли это как факт. Ставь поправку в расчёты, и всё сойдётся.

Великие Прорывы, хоть и были исключением, сильно влияли на территории вокруг, но, к счастью, это тоже можно было рассчитать.

Как, например, магический лес рядом с Баттонскиллом, или те же болота, населённые волшебными существами, и где они чувствуют себя совершенно прекрасно.

Другие, обычные Прорывы по всему миру не могли похвастать такой стабильностью. Нет, сохранились и такие, которым больше тысячи лет, но в науке о Прорывах это были настоящие старожилы.

— Учёные маги давно бьются над этой тайной, — прошептала Фонза, — Так в учебниках написано.

Я поскрёб затылок.

— Ну, гномы так сказали. Получается, это секретно?

— Именно! — Женя опять меня тряхнула, — Нам в учебниках врут, чтобы… а вот почему, я не знаю. Семь Прорывов. Семь Осколков. Семь Нот!

— Думаешь, это связано?

— Конечно! И я выясню, как!

Я опять увидел этот блеск в глазах. Мне хотелось порадоваться за Фонзу, но вот только эти Осколки были не единственной моей проблемой.

— Ты будто и не рад? — Женя двинула бровью, — Что случилось?

Пришлось рассказать ей о зёрнах граната. Вернее, о том, что я пока не могу понять, что с ними делать.

И поход в библиотеку тоже пока был мне не по карману.

— Так, Гера, — она вдруг вытащила блокнот и чиркнула там карандашом, — Я поищу, попробую. А ты пообещай мне.

— А?

— Если что-то узнаешь, не скрывай. Я должна знать!

В общем, на том и порешили. И что-то мне подсказывало, что эта Фонза теперь костьми ляжет, но через недельку-другую будет ходячей энциклопедией по зёрнам граната.

***

Так как время до занятий по «тёмной ботанике» тянулось вечно, мы решили не терять времени даром. Дождаться от Тегрия Палыча регулярности в тренировках мы не смогли, и пришлось брать всё в свои руки.

Мы решили объединить тренировки наших действий в данже, и нубобол. То есть, учились и догонять, и убегать. Учились действовать в группе.

А вот состояние нашей группы было для меня ещё одной головной болью.

Ладно, танк был одет неплохо, но вот остальные.

Лана, как кошка, могла показать отличный результат, но я считал, что это надо улучшить. Гномы с друидами ничем помочь не могли, но Дафна Дубыня как-то обмолвилась мне, что такие вопросы решают только дриады.

Лекарь жаловался, что никак не мог понять, какой инструмент ему нужен. Да ещё он всё не мог почувствовать этот самый скилл «песня дружбы».

Да, он пел те слова, что звучали в орочьей крепости. Но скилл уже не работал. И к кому идти с такой проблемой, мы не знали.

Кастолог только воротил нос и говорил, что надо больше работать. То есть, «ощущать ману в животе», «нащупывать кнопку скилла в душе», и всё такое.

И библиотека, как назло, была довольно скудна. Кто ещё мог помочь с проблемами бардов?

В такие моменты я думал, как было бы неплохо, если бы мой отец был здесь. Уж Чекан точно бы подобрал слова для Толи.

А ещё мне было обидно за нашу Биби.

Да, с рогаткой она у нас теперь была основной артиллерией. Но «ёжик» её совершенно не слушался.

Появлялся, взрывался. Или появлялся, и исчезал, убежав куда-нибудь. То, что он сотворил тогда на болотах, когда вывел нас к порталу, было настоящим чудом.

Айбиби не могла повторить этого, грустила, и её настрой падал.

У каждого были свои проблемы. Вот только на то я и был лидером, чтобы думать об этом.

***

Кельт показал себя просто суперским оружием. Когда мы вылезли на тренировочную арену, первым делом я обмазал бревно грязью…

— Ни хрена себе, — у Бобра отвалилась челюсть, когда манекен упал вместе с бревном, — Герыч, да это ж… ядрён батон!

— Итс вэри кул, — Блонди потрогала мой бицепс.

— Эй, тут банки-то не меньше будут, — Боря ревниво поиграл мышцами.

— А я тут книжку кое-какую прочитала, — вдруг прошептала мне Биби, которая теперь не расставалась с рогаткой.

Хотя бы успехи в камнеметании выводили её из депрессии.

— А? — с интересом спросил я.

— Маги земли могут менять состав, — она подняла камешек, сжала кулак, потом показала на ладони кучку пыли.

— То есть?

— Ну, я могу сделать эту кучку, как землю. Только ещё не умею, — Биби опять застеснялась, — Там состав надо знать.

Все проблемы как-то разом смыло, когда передо мной загрезил просвет. А ведь это ещё один вариант, как использовать силу земледельца…

Глава 19, в которой нелюбовь

Теперь мы проводили гораздо больше времени в библиотеке Баттонскилла. Столько проблем, навалившихся на мою группу, требовали решения.

Опыт и золото таяли на глазах, едва мы добрались до книг, где было написано хоть что-то ценное.

Книги о рифмоплетении и основе колдовских песен для Толи. Виды почв, минеральное строение грунта, основы земной магии для Биби. Впрочем, я вместе с ней листал эти книги — ведь развивать свои способности она будет для меня.

Это было удивительно, но с нами даже пошёл Бобр.

— Мало ли… Ну, вдруг какую совокупность найду.

Недолго думая, он порыскал по ближайшей полке, и взял первую приглянувшуюся книжку. На обложке были изображены булавы, дубины, кистени…

Заметив мой взгляд, Боря ревниво отвернул книжку, чтобы я не смотрел. Тогда я заметил, что на страницах там тоже много картинок.

— О, да тут прикольно, — Боря вдруг прищурился, вглядываясь в какую-то картинку, — «Использование щита, как… как… оружия». О, круто!

Говорил он довольно громко, и мы стали ловить недовольные взгляды с соседних столов. Ну да, тут же храм научной мысли.

Лекарь что-то хотел сказать про читательские способности Бобра, но вовремя заметил мой взгляд, и, насмешливо дёрнув носом, стал смотреть в свою книгу.

А Бобр, непроизвольно двигая губами, углубился в чтение.

Некоторые книги, которые мы взяли себе с Биби, предназначались для земледелия, где указывались составы почв для выращивания растений. В большинстве были скучные описания химических элементов, и у Биби округлялись глаза, едва она видела химические формулы.

— Я не смогу, — она покачала головой, — Не запомню.

Со вздохом мне стоило признать, что даже для меня такие научные дебри являются неподъёмным грузом.

— Вообще-то, только ежедневные занятия помогут вам понять это, — назидательно сказал Лекарь, — Вам стоит читать её завтра, послезавтра, каждый день в течение недели, месяца…

— Да ни фига, — хохотнул Бобр, — Это ж не мечом махать.

— Я вот когда в руку камень беру, чувствую его внутренность, — прошептала Биби.

Мне были понятны её сомнения. Спроси меня кто-нибудь про устройство замков, я не отвечу. А вот подойду, попробую вспомнить скилл… И само как-то приходит.

Или посмотришь на какое-нибудь растение, и чаще всего просыпается знание. Земледелец внутри меня всегда знает, что делать.

Мы ещё полистали несколько книг, пытаясь бороться с унынием. Неудивительно, что за эти фолианты просят всего один-два опыта: это мне должны платить, чтобы я их читал.

Бобр, быстро пролистав картинки, взял с полки другую книжку. Везёт же, он даже не парился с выбором.

— О, Боги Олимпа. Круто!

Блин, у этого Бори что не картинка, то круто. Его жизнерадостность уже начала раздражать.

Тут я перехватил насмешливый взгляд Лекаря, и, поджав губы, взялся за следующую книгу. Про какие-то нитраты, соли и тому подобное, содержащееся в почвах. Рядом вздохнула Биби: магия земли уже казалась не такой весёлой.

— А попробуйте надыбать разных вот этих ваших почв, камней, песок, чего ещё там, — сказал Бобр, — И тяпкой по ним долби, Герыч.

— Тебе бы, деревня, всё долбить, — поморщился Бобр.

Мы же с Биби, раскрыв рты, смотрели на Борю.

— А ведь точно, — только и вырвалось у меня.

— И я попробую подержать их в руках, — улыбаясь, кивнула Биби, — Ты сравнишь. И я сравню.

Мы сразу же стали складывать все книги в стопку, чтоб отнести на стойку.

Лекарь фыркнул и, ничего не сказав, уткнулся в книгу. Но тут же поморщился, когда Бобр рядом засопел от смеха.

— Смотри, Толян, тут это, в древности бард крутой был, Орфей. Так он мог другим игрокам мозги пудрить, прям как ты, — Боря наморщил лоб, — Только его девки разорвали. Мармелады какие-то!

— Менады, деревня, — вздохнув, Лекарь захлопнул свою книгу.

— Да и по фигу, — Бобр перелистнул страницу, стал рассматривать картинку, — Офигеть, это его так Дионис убил.

— Кстати, очень известный алхимик древности, игрок десятого уровня, — сказал Толя.

— А, он тут с вином баловался, — Бобр не удержался, громко хрюкнул от смеха, — Совсем как наш персик, Кент который.

С соседних столов уже не косились на нас, а смотрели прямо и настойчиво. Даже эльфийка за центральной стойкой повернулась в нашу сторону, наблюдая: здоровяк вёл себя очень шумно.

— Ну что, пойдёмте? — я сграбастал стопку, встал, Биби стартанула за мной.

Лекарь нехотя встал, положил закладку в книгу. А Боря вдруг всех нас удивил:

— Да не, я ещё погляжу, — он ощерился, — Тут картинки интересные. А то инета нет, телека нет.

И, уже не слушая нас, он уставился в книгу, перелистывая странички.

***

— Ай м вэри недовольна, — Блонди каждый раз говорила это, когда мы возвращались с библиотеки.

Вот и сейчас Лана хмуро смотрела, сидя за столом и закинув ноги на стол. Она была в халате, с чалмой-полотенцем на голове, и подтачивала ногти.

— А где… Борис? — она неуверенно пробежала глазами по нашим лицам.

— В библиотеке остался, — ответил я, и у Блонди даже пилка вылетела из рук, со звоном подкатилась к ногам Биби.

— Нот андестенд, — как-то неуверенно протянула Лана.

Я пожал плечами.

— От такого количества букв у Бобра заклинил мозг, и Дрокус Хауз сказал, что на его реабилитацию требуется время, — ехидно улыбаясь, выдал Лекарь.

Биби фыркнула, но потом хмуро взглянула на Толю: она не любила, когда в группе друг над другом подшучивают. Я же только отмахнулся, и сам сел за стол.

Айбиби подала пилку Блонди, и та, быстро вернувшись в нормальное состояние, пригнулась ко мне:

— Гончар, ю обещал. Ду ю ремемба?

— Что?

— Дриады. Когти для кошки.

Она показала мне свои ногти, на которых магический гель-лак уже давно сошёл. А ведь скоро игры и данжи, и нам нужна сильная кошка.

Да уж, с этими зёрнами граната, и с новой способностью Биби, у меня всё из головы вылетело. Как же в играх насчёт этого легко — прокачиваешь сам себя, ни о ком не паришься.

Тут меня опять перемкнуло. Мне же Дафна и сунула эту награду. Да при этом она же и рассказала о том, что это квест моей матери.

Да по логике дриада должна быть первой, кому следует задавать вопросы!

— Ладно, сейчас и направимся, — сказал я, — Только золото возьму. Ты переговоришь с Дафной насчёт портала?

Блонди довольно кивнула.

Лекарь остался подождать Борю, чтобы потом вместе отправиться к нам. Ну, а я с девчонками направился к дриаде.

***

Сад Баттонскилла всё ещё хранил следы того инцидента.

Ворота сняты, и перед ними оказалась стойка с надписью «осторожно, ремонтные работы». Правда, в самом саду эти работы особо не кипели.

Сразу за воротами встретилась уже знакомая девчонка. Она стояла, уперев руки в боки и рассматривая свои помятые грядки. На наш вопрос про Дафну она молча ткнула лопаткой в ту сторону, где в зарослях раньше была беседка.

Мы направились туда, и я на миг обернулся, с лёгкой завистью глядя, как девчонка села и стала восстанавливать грядки. Блин, она покорно приняла свой класс, и не парится. А мне вот надо боевой изюминки.

Вокруг незакопанных траншей были натянуты ленточки, в некоторых местах сделаны мосты из обычных досок. Проскрипев по одному такому мостику, мы прошли мимо троих гоблинов, мирно посапывающих в травке. На них были надеты оранжевые жилеты, а каски они спустили на глаза.

Повинуясь порыву, я кивнул девчонкам, что хочу кое на что посмотреть, а потом пошёл к родному дереву мангольеров. Клетку всё же починили, и место разрыва светилось новенькими секциями решётки.

Но дверь пока ещё была распахнута, а внутри рядом с деревом свалена куча ветвей. Ствол заметно пострадал от своих же плодов, но следы укусов уже заросли, покрылись тонкой корой. И выглядели уже, как просто вмятины. Природа распорядилась так, что дерево само себя излечивает после урожая.

Меня ощутимо тянуло сюда, какая-то подсказка. Земледелец очень хотел что-то сказать, но не мог.

Постояв так некоторое время, я с интересом глянул на сваленный мусор. Одна из веток мне приглянулась, и пришлось помучиться, прежде чем вытянуть её. Достав тесло из кошеля, я ловко отрубил лишние сучки.

Получилась неплохая дубина. Корявая, грубо обработанная. Но если ещё чуть потратить время, будет вполне отличное нубское оружие.

— Очень неплохое решение… — прозвучали листья в деревьях вокруг.

Закрутив головой, я заметил, что волна шелеста в листве уже унеслась.

Решение. Я снова посмотрел на дубину. Нет, у меня есть тесло, эдакий супер-топор. Вот это решение!

Впрочем, я всё же сунул корявую дубинку в кошель. Так и не смог расшифровать внутренние ощущения: земледелец тужился, но подсказать не мог. Вздохнув, я пошёл к своим.

***

Беседка тоже пока была разбита, хотя её уже вытащили из траншеи. Разобрали на брусья, доски, секции.

Ругань было слышно издалека: Дафна надрывалась, отчитывая пару гоблинов. Те в таких же оранжевых жилетах стояли, облокотившись о кувалду и лопату, и с очень равнодушным видом слушали дриаду.

— Сад Баттонскилла — очень важное место. Здесь ученики тренируют свои магические способности, здесь выращивается большинство растений для магических зелий… — пыталась втолковать Дафна.

— Понятно, на.

— Место, на.

— А вы только дрыхнете здесь целыми днями, гоблины!

— Устали, на! Совсем хана.

— На кухне работы до хрена!

Блонди с Биби ждали чуть поодаль и сразу помахали мне. Едва я подошёл, как Дафна Дубыня устало махнула на работяг:

— Если до вечера не справитесь, я отряжу вас в оранжерею.

Гоблины сразу округлили глаза.

— Не надо, на!

— Там гоблинов это… на.

Но дриада уже подошла к нам:

— Здравствуйте, люди.

Выслушав нашу просьбу насчёт ногтей, Дафна с интересом глянула на меня. И сказала совсем другое:

— Сын Гончей, я не знаю ответ на твой вопрос.

Я округлил глаза.

— Эээ… то есть… но откуда вы их взяли тогда? — я показал коробочку.

— Зёрна есть, ответа нет, — улыбнулась Дафна.

— Это нечестно, — вырвалось у меня.

Дриада вздохнула, потом всё же дала нам свиток для перемещения через портал. Правда, протянула она его Блонди.

— Наша старшая дриада может подсказать тебе, Гончар.

Тут же послышался топот шагов: Боря с Лекарем спешили к нам, весело махая рукой. Точнее, Бобр махал, а позади его Толя хмуро наблюдал за этим весёлым процессом.

***

Портал магического леса выглядел, как небольшая, заросшая зелёной травкой, полянка. Ровным кругом по краям поляны росли тысячелетние дубы, и через их плотные кроны не пробивался солнечный свет.

Но света здесь и так было достаточно — из травы то и дело взлетали светлячки, они маленькими огоньками парили вокруг, придавая этому месту поистине магическую атмосферу.

Но если что-то идёт не так, то можно найти в этом и хорошее. Как в нашем случае: мы поняли о косяке сразу.

Потому что после перемещения через портал мне не дали насладиться красотой: в мою шею уткнулось что-то острое. А потом ещё и ещё…

Вокруг стояло несколько дриад, и они, протянув деревянные копья, сделанные будто из живой ветви, угрожали мне.

— Э, братва, — выдал позади Бобр, вытягивая булаву из кошеля, но в него упёрлось сразу несколько десятков древесных наконечников.

Остальным не угрожали, и я сразу прошептал:

— Боря, убери…

— Но братан!

Я рискнул махнуть рукой, ведь лица дриад были очень серьёзными. К счастью, Бобр понял, и кинул булаву обратно, в кошель. Хотя по его лицу было видно, как же он хотел помахаться со своей обновкой. А то кроме манекенов, никто больше не заценил огромные шипы.

От Бори сразу же отвели копья.

— Мы пришли за ногтями, — Блонди старалась говорить ровно, её тоже покорёжило, что меня окружили.

— Проходи, дочь Венеры, — из-за дуба выступила ещё одна дриада, и гостеприимно показала в лес, — И вы, дети Баттонскилла.

Моя группа сделала шаг, а потом замерла. Бобр с сомнением смотрел на меня, и всё же спросил:

— А с ним что? Чего вы его держите?

— Сын Чекана и Гончей в лес не пройдёт, — упрямо сказала одна из дриад, держащих передо мной копьё.

На её шевелюре было много оранжевых и жёлтых цветов, а к правому уху даже спускался небольшой подсолнух.

Я бы даже назвал её рыжей. Или солнечной.

Вот только лицо у неё было не под стать.

— Но ведь… — вырвалось у меня, — Дафна сама давала мне квест сюда, в ваш лес.

— Дубыня давно позволяет себе вольности, — недовольно бросила дриада с подсолнухом, — Жизнь с магами омрачила её разум, лишила рассудка.

— Дубыне надо бы подольше времени проводить с сёстрами, чтобы вернуть истинное понимание природы, — подхватили остальные.

— Остальные могут пройти, а ты нет, — прозвучал вердикт.

Я стиснул зубы. Вот так нахрапом эту проблему не решить, и надо бы подумать.

— Золото достану? — спросил я, и осторожно протянул руку в кошель, чтобы потом передать Блонди пару монеток.

— Мы с тобой, братан, — упрямо сказал Боря.

— Не бойся, сын Дубогрыза, в лесу дриад не прольётся кровь.

Я чувствовал, что сейчас мы будем разговаривать с этими травоголовыми, и речь пойдёт о моих родителях. А это личное…

Поэтому я покачал головой, делая знак Бобру, чтобы он шёл с остальными. Потом я расскажу своим о разговоре, но сейчас хотел услышать сам.

Когда моя группа удалилась в дебри, воцарилась тишина. Несколько дриад вокруг застыли, словно они и вправду были деревьями. Только лесной сквозняк шевелил травинки на их шевелюрах, играл с лепестками цветов.

— Мне надо поговорить со старшей.

Ноль реакции. И вправду будто растения.

— Чекан же помог вам, — не унимался я.

— Молчи, — копьецо надавило ещё сильнее.

Ага, теперь есть реакция. Я сглотнул, потом стал лихорадочно думать. Надо бы врубить дипломатию.

Блин, с Дафной Дубыней у меня всё так ровно было. А тут…

— Я со всеми говорил, — проворчал я, — С гномами.

Дриады молчали, обдумывая, потом рыже-жёлтая сказала:

— Гномы — это не все.

— Но они тоже ваши… ну, эти, магические.

— Разве тебе разрешали говорить? — недовольно произнесла ещё одна, с ворохом синих листьев на шевелюре.

Эта, значит, будет сине-зелёная.

Я упрямо замолчал. Так продолжалась минута, две, три…

— И что сказали гномы? — вдруг спросила жёлто-рыжая.

— Гелия! — возмутилась сине-зелёная, — Это дурная кровь, не разговаривай с ним.

И опять дриады замолчали. Я осторожно поднял руку, чтоб почесать затылок. Посмотрел наверх.

— Хорошо, — зло бросила сине-зелёная, — Так что сказали твои гномы?

Та, которую она назвала Гелией, возмущённо повернулась к соседке, и я ойкнул: копьё сильно надавило.

— Они говорят, что если бы Чекан не сделал то, что сделал, нас бы всех не было, — как на духу выпалил я.

Начало было положено.

Сине-зелёная залилась смехом:

— Вот так новость. Вы слышали, девочки?!

Гелия тоже улыбалась, весело разглядывая меня. Даже злой смех веселит душу, и взгляды дриад стали мягче.

— Вас бы не было, — вдруг рыкнула сине-зелёная, — Людей.

— Но Молчарь сказал…

— Молчарь?! Этот забулдыга, который даже не может сковать нормальное кольцо?

Сине-зелёная ещё смеялась, но тут Гелия чуть поправила шевелюру, открывая взору красивые золотые серьги. Они были в форме фиалковых цветов, будто живые, и отлично подходили природной красоте дриады.

— Ну не знаю, Изма, мне очень нравится его работа.

— Гелия, не смеши меня! — сине-зелёная оттянула копьё, перехватила его посередине и замычала от возмущения, — Та цена, которую он берёт…

— А что ещё гномы тебе сказали? — улыбаясь, спросила Гелия.

— Ну, что отец мой был умный.

— Мать умнее, — Изма снова упёрла мне в шею копьё, — Почему вы, мужчины, всегда забываете про женщин?

— Я не забываю, — упрямо ответил я.

— Он не получил бы и трети своей силы, если бы Гончая не была рядом с ним, — Изма снова убрала копьё, упёрла древком в землю, стала вещать ораторским тоном, — Это ради неё он пошёл вслед за имперским рейдом.

— Да, да, ей были нужны какие-то цветы в Прорыве, и Чекан рискнул, — кивнула ещё одна дриада, — Я помню.

— Любовь у них была в первого курса, — мечтательно закатила глаза Гелия.

— Любовь! Да какая же это любовь?! — Изма воинственно потрясла копьём, — Она ради него отправилась «на ту сторону», в лапы властелину. А он?

— В какие лапы? — я округлил глаза.

— Они, твои папка с мамкой, узнали о пришествии… — начала было Изма, но тут поперхнулась, и снова упёрла копьё мне в шею, — Хитрый сын Гончей и Чекана. Ты решил перехитрить нас?

Я снова упрямо поджал губы. Да чтоб тебя.

Думай, Гончар, думай.

Дриады передо мной теперь отличались. Кто-то смотрел с жалостью, кто-то с презрением. Кто-то со злостью, а кто-то вполне симпатизировал мне…

— А кто сможет меня поцеловать? — выпалил я, вспомнив первую встречу с преподавателем по ботанике.

Глава 20, в которой вопрос

— Да как ты смеешь!!!

— Это немыслимо!

— Человек, следи за языком!

Дриады взорвались от гнева, затрясли копьями, и мне пришлось отступить на пару шагов. Из-за деревьев показались ещё лица, и на всех одновременно нарисованы удивление и возмущение.

Наконец, волна эмоций схлынула, и дриады замолчали. Они тяжело дышали, источая более яркий лесной запах, и сверлили меня взглядами.

— Улетай, сын Гончей! — прошипела Изма.

Она всё же проколола копьём мне кожу, и я почувствовал, как капелька крови потекла под футболку.

— А как же… — медленно выдохнул я, — что сегодня не прольётся кровь?

Изма прищурилась, но ничего не ответила.

— Получается, слово дриад ничего не стоит? — пытался добить я.

— Ты пытаешься перехитрить самого себя, человек, — это сказала уже Гелия, — Все знают истинное значение этих слов, не придирайся до мелочей.

Я поджал губы… Да ну пипец, непробиваемые.

— А я Дафну поцеловал, — выпалил я, — Легко!

Повисло молчание. Дриады за деревьями исчезли в листве, и послышалось хихиканье. Весёлый смех унёсся по кронам вместе с ветром.

— Дафна, Дафна…

Изма и Гелия переглянулись, и во взгляде я вдруг прочитал ревность.

— Дубыня уже забыла, что такое быть дриадой…

— А, по-моему, она круче всех, — честно ответил я, — Смогла выжить в саду с заколдованным мангольером!

Всё же я смог их удивить. Дриады переглянулись, снова показались из-за деревьев и исчезли удивлённые лица, и опять унеслась волна голосов:

— Дафна, Дафна…

— А говорят, сын Гончей, это ты спас Дафну, — нехотя протянула Изма, даже не отреагировав на мою провокацию.

Я пожал плечами, и тут же Изма убрала копьё, и махнула другим сделать так же. Потом она с интересом обошла меня, и вдруг приблизилась к самому уху.

В её голосе мне почудился шелест лесов, звон ручьёв, и пение утренних птиц:

— Значит, сын Гончей, тебе досталась от матери дерзость?

— Эээ… — только и вырвалось у меня.

Гелия засмеялась:

— Она так и не смогла выиграть. Для этого надо быть чуть больше, чем просто разбойником.

— А какой из него разбойник? — Изма так и дышала в ухо, — Он же… да он даже не земледелец.

Я упрямо сложил руки на груди:

— С чего бы это?!

— Ну что, человек, — Изма вдруг потёрлась об меня листочками на шевелюре, — Ты принимаешь вызов?

Дриады вокруг, и даже голоса в деревьях, кажется, зашептались. Все наперебой обсуждали, что наконец-то в магическом лесу произошло что-то интересное.

— Вызов?

— Да. Ты же говоришь, я тебя не поцелую?

— А к старшей отведёте?

— А ты улетишь отсюда?

— Я не умею…

— Мы отправим, — захихикали дриады.

Эх, отправил меня так разок гоблин за пьяным мхом. Я думал, в магический лес, а потом мозги огра с себя оттирал.

Я осторожно отошёл от Измы, чуть согнул колени, будто приготовившись к прыжку. Ну, глупо, конечно, я всё же земледелец, а не акробат.

Класс разбойника подразумевает повышенную ловкость. Если у меня есть «взлом», это даст хоть что-то?

Всё же Изма права. Ну какой из меня разбойник?

Но я пробурчал:

— Да, Изма, я говорю, что ты меня не поцелуешь.

Дриада отбросила копьё, и оно, упав на траву, вдруг расползлось кореньями и исчезло в земле. Затем лесная жительница приняла женственный вид, и стала так похожа на Дафну в оранжерее. Ноги вместе, спину чуть изогнула, игриво подняла руку к подбородку.

— Хорошо, — её голос заиграл лесными бубенчиками, — Я вижу у тебя скилл «сбор семян».

Я округлил глаза. Да я и думать о нём забыл, о своём проклятии… Именно с этого скилла началось моё определение в крестьяне, именно он наложил крест на карьеру боевого танка.

— Значит, пока ты… не найдёшь семя… — тут дриада задумалась, её глаза забегали по лесу. Видимо, искала растение посложнее.

Тут же зашептались ветви вокруг, лесные жительницы наперебой стали подсказывать.

— Можжевельник.

— Береза.

— Ежевика.

— Боярышник.

Голоса затараторили, превратившись в слитный гул, и вдруг:

— Вот! — воскликнула Изма, — Подсолнух, точно.

Я даже слегка оторопел, оглядывая дремучий лес вокруг. Где я тебе тут подсолнух-то найду, это ж полевое растение.

— Девочки, все слышали? — Изма хихикнула, — Я должна его поцеловать до того, как он найдёт семечко подсолнуха.

— Да, да.

— Пусть поищет человек.

Земледелец внутри меня заработал на всю. А ведь можно, если постараться. Найди опушку, чтобы хорошо освещалась солнцем. Вблизи наверняка есть посевные поля, и там наверняка обрабатывают подсолнухи.

В теории, есть шанс, что в магический лес на открытую полянку могло принести семена подсолнуха. Ветром или ногами.

Есть шанс.

И, чувствуя, как сердце стало отбивать в уши, я произнёс:

— Хорошо, — я сглотнул, — Поехали…

Изма улыбнулась и сделала шаг ко мне.

Я отступил. Все вы, дриады, одинаковы. В природе вашей соблазнять одиноких путников в лесу…

Тут Изма, расставив руки, выпрямилась, а потом завалилась на спину. И исчезла прямо в траве, посреди портальной площадки. Только стебельки зашелестели, закачались, вспорхнуло облако светлячков.

И я побежал. Мимо хохочущих дриад, мимо шумящей листвы.

— Беги, сын Гончей…

Пролетают деревья, я кручу головой, пытаясь придумать, где могут быть подсолнухи.

Здесь не могут. Это вообще не подсолнух. А в этом дереве вообще дриа…

Я пригнулся и рванул в сторону, когда Изма вылетела прямо из ствола. Она пронеслась так близко, я ощутил на спине травинки и листочки с её растительной копны.

И тут же я врезался плечом в ствол другого дерева, меня отбросило в сторону.

— Уф-ф!

Я растянулся на земле, и мне пришлось зажмуриться: сверху сквозь крону так удачно пробилось солнышко.

— Вот и мать твоя так бежала…

Гончар, вставай. Ты всё ещё жив, и тебя ещё не поцеловали.

Я вскинулся, закрутил головой.

— И отец бежал.

У меня спина покрылась мурашками: быть может, именно в этом лесу, именно на этом месте, вот так же носились мои родители. Пытались получить квесты, пробиться в лучшие игроки.

Так что не фиг разлёживаться!

Я вскочил и ломанулся в ближайший просвет между зарослями. Но тут же затормозил, едва заметил, как по листве побежало волнение. Совсем не по ветру.

Я развернулся и понёсся в другую сторону. Подсолнух, подсолнух, где ж ты, мать твою за ногу?

— Чекан не убежал, — прошелестела листва совсем рядом.

И я сразу же подогнул ноги, кувыркнулся.

Дриада пролетела прямо надо мной, схватив воздух, и исчезла среди веток.

Мой кувырок вышел не особо удачным, я не вовремя раскинул ноги, и резко затормозил, ударившись пятками об землю.

Передо мной, в двух шагах, из веток выступила Изма:

— Не убежал твой отец, ты слышишь?

— И что? — выдавил я, подбирая ноги и готовясь к новому рывку.

— Тогда побежала твоя мать, — Изма чуть склонилась, её губы стали краснеть, насыщаясь цветом, — Вот она да, умела бегать.

Я буксанул, резко развернувшись, и снова понёсся. Ветки били по лицу, а я крутил головой, пытаясь угадать, в какую сторону позовёт меня земледелец.

Ну же, «сбор семян», работай! Мне нужны семена подсолнуха!

Ты прости, скиллок мой нежеланный, что забыл про тебя, но сейчас нужно… Очень нужно!

Так. Это дубы, а под ним, значит, жёлуди. Магические…

Надо ждать, пока упадут в землю, потом привести сюда свинью, выращенную на морошке и грязи из болот. Только она сможет правильно отрыть их.

Я затряс головой, сбивая ненужные мысли.

Внезапно деревья расступились и выпустили меня на портальной площадке. Блин, по кругу пробежал, а так никакой полянки и не нашёл.

Здесь уже никого не было, все дриады куда-то разбежались.

— А твоя мать убежала? — зашелестели деревья вокруг, побежала волна по траве, вспугивая светлячков, — Как думаешь, человек?

— Да, — упрямо крикнул я.

Деревья засмеялись, трава хохотала в унисон.

— Эх, сын Гончей… — раздался голос сзади.

Гелия стояла, подперев корявое копьецо, и грустно морщилась:

— Твоя мама три раза приходила к нам, пытаясь придумать, как же нас победить…

Она тряхнула своей шевелюрой. Мотнулись жёлтые и оранжевые цветочки, качнулся массивный подсолнушек прямо возле уха.

Дальше всё произошло за секунду. Я скакнул к Гелии, ощутив боль в мышцах от резкого рывка. Протянул руку к испуганной дриаде. И тут же сбоку из травы на меня вылетела тень: Изма появилась совсем рядом, практически из-под ног возникла.

Вынырнула, и снесла меня — мы кувыркнулись, через миг я воткнулся лицом в траву. И будто копна сена опустилась мне на голову: дриада, засмеявшись, смачно чмокнула меня в щёку.

— А-ха-ха, — залилась она, сидя сверху на моей спине, — Мать не убежала, отец не убежал… и сын не убежал!

Её смех на поляне звучал одиноко и даже как-то неестественно.

Изма почуяла что-то, покрутила головой. Вокруг стояли молчащие дриады, и Гелия поражённо поправляла свою причёску, пытаясь заправить подсолнушек за ухо.

Я нахально хмыкнул в траву и протянул руку перед собой, подняв в зажатых пальцах семечку. Где можно найти подсолнух посреди леса, да ещё в таких холодных широтах?

Правильно. В волосах солнечной дриады.

— Нет! — Изма слетела с моей спины, — Нечестно!

Она закружилась по поляне, что-то доказывая своим подружкам. И про то, что она была первой, и про то, что это не оговаривалось, и про то, что семечка с волос дриады не считается.

— А если я её посажу? — сказал я и встал, покряхтывая, — Что вырастет?

Я-то знал, что «сбор семян» сработал чётко. И дриада повалила меня в траву уже после того, как в моих пальцах оказалось семя.

Щёку в месте поцелуя зажгло, я зашипел от боли, и тут Гелия крикнула:

— Изма, нет!

— Ой, да и ладно, — та гордо тряхнула волосами, а потом нырнула в траву и исчезла.

Жжение прекратилось.

Молчание, воцарившееся над поляной, длилось недолго. Гелия, чуть кокетливо приглаживая волосы, сказала:

— Надо же, как ты сообразил. Оставь семечку себе, не сажай, — она поманила пальчиком, — Пойдём, сын Гончей и Чекана, к старшей.

***

Конечно, в селение к дриадам меня не повели.

Но шёл я в окружении хмурых лесных жительниц довольно долго. Невидимая тропа вела мимо лесных ручьёв, мимо огромного поваленного дерева. Высохший, покрытый мхом ствол был таким огромным, что я только удивлялся, пытаясь представить, каким гигантским должно было быть дерево.

В этом лесу оно должно торчать вверх на высоту не меньше нашей горы Ямантау.

— Магический лес имеет свою историю, — заметив мой взгляд, сказала Гелия, — И это не самая весёлая её глава, — она грустно коснулась коры на исполинском стволе, пока мы шли мимо.

Я попытался призвать земледельца, чтобы хоть что-то узнать. Но нет, он лишь пожал плечами, намекнув, что в моём ботаническом бестиарии таких видов нет.

***

Меня вывели к небольшой скале. От неё отвалился кусок, похожий на плиту.

Дриады указали сесть на него. Кое-как я взобрался и уселся, рассматривая растущее перед скалой дерево. Тоже какой-то незнакомый вид, и листья странные, словно хвойные иголки срослись в форме ромба. А между ними мерцало что-то, похожее на паутину.

Мерцающая, полупрозрачная листва зашевелилась:

— Идите, сёстры, — голос принадлежал немолодой женщине.

— Но, старшая… — вырвалось у Гелии.

— Идите, — уже настойчивей повторило дерево.

Дриады поохали, но всё же нырнули в ближайшие заросли, и лес наполнился гудением улетающего в листве ветра. Когда стало тихо, старшая сказала:

— Ну, здравствуй, сын Гончей и Чекана.

Я медленно выдохнул, и приступил к разговору:

— Здравствуй, старшая дриада.

Дерево волновалось, словно что-то обдумывая. Затем сказало:

— Спасибо за Дафну Дубыню.

Я даже смутился:

— Ну, это… Да не за что.

— Другие дриады недолюбливают её. Но, если бы не такие, как Дафна, нашу расу ждала бы жалкая участь… Ты бывал на болоте, человек?

— Да, — сказал я, вспомнив про кикимор.

Злые дриады, которые уже не слышат голос природы. Впрочем, по версии самих кикимор, они-то как раз слышат, причём какую-то там «истину». Но если уж выбирать, я лучше побегаю по лесу от озабоченной дриады, чем по болоту от озверевшей кикиморы.

— Вот как история повернулась. Если бы не такие, как твой отец, то и вашу расу ждала бы жалкая участь.

У меня перехватило дыхание.

— То есть, мой отец, он не плохой?

— Я не та, кто вернёт покой в твою душу, — уклончиво ответила старшая.

Я вздохнул. Ясно, и тут Министерство имеет влияние. Дриадам спокойнее живётся, если у них нет проблем.

— Неспокойная душа делает нас ищущими, сын Гончей. Будь осторожен в своих поисках. Кикиморы тоже искали истину…

Меня передёрнуло. Это ж надо, до какой правды они там докопались, что пасти стали как у крокодилов?

— Задавай вопрос, сын Гончей. Один вопрос.

Я поджал губы. Да чтоб тебя, у меня теперь гораздо больше вопросов, раз тут носились мои мать и отец.

Конечно, зёрна граната важны. Но что такого натворил Чекан, что его тут так не любят?

Нет, ясно, конечно, что он преступник мирового масштаба, и вродже как убил десятки сильных игроков. Но что-то мне подсказывает, что дриады больше обидятся на сломанный цветок на каком-нибудь священном дереве, чем на смерть каких-то там великих магов.

Как задать один вопрос, чтобы получить все ответы? У меня гулко забилось сердце, подсказывая верный вариант.

А ведь шанс есть.

— Что… — я почувствовал, как засипело горло, — Что узнали здесь, в магическом лесу, мои родители?

Дерево молчало, я чувствовал волнение старшей. А ещё мне стали мерещиться сомнения, и уже через секунду полезли плохие мысли.

Да идиотский ведь вопрос, ну как ты мог, Гончар?! А если ничего не узнали тут родители?

Чекан же не убежал. И мама вроде как тоже.

Значит, ничего не узнали? Или узнали, но в другом месте. А ты так прошляпил свой шанс.

Попробуй вот ещё раз так выиграй дриаду, она теперь десять раз перепроверит волосы подруг, чтоб назвать растение.

— Твой отец… — вдруг начало дерево, и я замер, — …был очень хитёр. Острым умом он смог выведать про Семь Нот.

Я задрожал от волнения.

— Я скажу тебе не больше, чем он узнал, сын Гончей.

И дерево рассказало о том, что из первого Прорыва в древности явились разумные магические расы. Точнее, семь высших рас, и пришли они, естественно, «с той стороны».

Понятно, что от хорошей жизни разумные расы в другие миры не сбегают. И сюда они явились в поисках лучшей жизни.

Каждая раса, пройдя через портал, потеряла важную часть родовой памяти. Некий ключ.

— Ключ? — с лёгким волнением переспросил я.

Ведь ключ, это уже что-то, с чем можно работать. Мой взлом, если надо, не подведёт.

— «На той стороне» высшие расы могли с помощью магии управлять своим миром, объединяя гимны, — вещало дерево, — Здесь мы потеряли эту способность.

— Потеряли… — растерянно вздохнул я.

— Да. Видимо, это наказание за то, что мы бросили родной мир на растерзание тирану.

Старшая на миг проявила своё лицо в листве. Я увидел в тени очертания глаз, рта, щёк… Будто блеснули слёзы на щеках.

— Если ты что-то теряешь, где оно? — вдруг спросила старшая.

— Эээ… Ну, где-то лежит.

— Или кто-то находит, — грустно кивнуло лицо, и растворилось среди листьев.

Дерево поведало о «павших».

— Павших?

— Да. Каждая высшая раса имеет «павших» сородичей. Например, дриады и кикиморы. Заметил, что болотные хохотушки вполне разумны?

Мне осталось только кивнуть. О, да, это я заметил.

Старшая продолжила, что в памяти «павших» сохранились «ноты» той самой магии, тех самых гимнов, которые помогали управлять миром «на той стороне».

— Ноты, — вздохнул я, — Всё-таки ноты.

Не ключи. Не железки, вроде тех кусочков кольца, а просто звуки.

— Это и узнал твой отец. Всё.

Снова тишина. Я сидел на скале, обдумывая услышанное, как вдруг вспомнил:

— А мама?! Что она узнала?

Дерево засмеялось.

— А я надеялась тебя пожурить, что забудешь о главном.

Я скривился, ничего не ответив.

— Мама твоя всегда шла за отцом… — старшая таинственно замолчала, снова выглянув из листвы.

Я тоже молчал, боясь спугнуть удачу. Столько узнать про родителей, какой-то важный поворот в их жизни.

— И она узнала, что их разлучат два мира.

Не сразу до меня дошло, что дерево слишком уж долго молчит.

— И всё? — растерянно спросил я.

— Да, сын Гончей.

Честно, в этот момент мои эмоции дали верх. Я вскочил на плиту, сжал кулаки.

— Нет, так не пойдёт. Не верю!

Старшая дриада засмеялась:

— Ты услышал ответ на вопрос. О большем твои родители догадались сами.

— Да чего тут догадываться?! — возмутился я.

Разделят два мира. Это что, ответ, что ли? Я через столько прошёл, про отца она мне столько рассказала, а про маму пшик.

— Твоей маме этого оказалось достаточно.

— И что, как вернуться-то, как опять соединиться?

Я уже кричал, будто это не я, а моя мать или отец стояли тут. И возмущались, что информация не выдерживает никакой критики.

— А вот это, Гончар, правильный вопрос, — засмеялась старшая, — Иди.

Глава 21, в которой темнота

Как вернуться «с той стороны»?

Если б я знал. Но всё же лекция старшей дриады дала мне пищу для размышлений. Точнее, открыла глаза на то, что и так было у меня под носом всё это время:

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых. Выполнено.

Использовать зёрна. Не выполнено. Недостаточный уровень.

2. Проникнуть в Древние Подземелья и позвать Молчаря.

Не выполнено. Недостаточный уровень.

А ведь я мог бы и раньше увидеть это. «Возрождение из мира мёртвых».

— «Та сторона» — это мир мёртвых? — мой вопрос выбил полусонных тиммейтов из утренней медитации за общим столом, — Или нет?

— Ай донт ноу, — Блонди покачала головой, и чуть махнула пилкой, подправляя новый гель-лак от дриад.

Она подняла ногти, растопырив пальцы, и снова залюбовалась. По лицу пошли всполохи: её ногти буквально светились, и бросали блики, словно Лана смотрела на ночной бассейн.

Рядом Биби, грея руки чашкой кофе, мечтательно косилась на ногти подруги. Кажется, ей тоже нет дела до всяких этих загадок и тайн. А больше всего хочется вот такие же ногти.

Как сказали дриады, это новая формула. Более лёгкое превращение в кошку, быстрая регенерация, чуть больше скорости. Жалко, что эффект со временем пропадает. Как и любой гель-лак.

— Братан, давай глотнёшь зёрна, а мы тебя того, — Боря хлопнул по столешнице.

— Прям по-настоящему? — Биби вздрогнула от хлопка.

Лекарь вытянул губы трубочкой, сдерживая смех:

— Верно, Георгий. По логике вещей, если ты избранный, то легко сможешь найти выход из мира мёртвых.

— Очень смешно, — хмуро протянул я, оглядывая команду.

Боря с Лекарем засопели, косясь друг на друга, и я вздохнул. Тоже мне, спелись, голубки.

— Не, если серьёзно, Герыч, — наконец, Бобр пожал плечами, — то тебе надо к своей кудрявой, она ж библиотечная вся такая.

— К кому? — я слегка удивился.

— Ай синк, он говорит эбаут Фонза, — вальяжно протянула Блонди и снова махнула пилкой. Элегантно, едва коснувшись ногтя.

— Ну да, ядрён батон. А мы-то чего подсказать можем?

Я нервно покручивал в руках ту самую семечку, вырванную из подсолнушка дриады. Оставлю себе, как талисман. Всё-таки, неожиданная удача в поцелуйной схватке.

— Зря вы так, — со вздохом сказал я, — Вы мне часто идеи подкидывали.

— Тут просто нубобол скоро, — Боря сжал кулаки, — А у нас ещё Биби не особо с ёжиком разобралась.

Манюрова сжалась, услышав, что речь о ней. Она ведь поговорила с дриадами насчёт своих способностей, но теперь молчала как рыба. Насколько я понял, они ей особо не помогли.

— Я согласен, — Лекарь кивнул, улыбнувшись Биби, — И опыт уже особо не набираем.

Я лишь поджал губы. Эх, неблагодарные.

— Значит, так, — упрямо произнёс я, — Тогда действительно, вы идёте пока на тренировку с Тегрием, а я к Фонзе. Сегодня у нас наконец-то занятия по «Тёмной ботанике», и после, по идее, мы должны будем увидеться с Молчарём.

Лута у нас действительно не было, а гномы народ такой — с пустыми руками к ним лучше не соваться. Тем более, в последний раз я там устроил грандиозный спектакль, воодушевив подземных работяг. Пообещал гномам разузнать, кто виноват в том саботаже с их подземельями и с Тегрием, а сейчас приду без результата, но зато с просьбой насчёт Биби.

Пока смазывать эффект от моего выступления не стоило…

А вот с Фонзой поговорить надо, тут Бобр прав. Тем более, семь нот связаны не просто с Семью Прорывами, и не просто с вышедшими из них расами, а с их «павшими» сородичами. И это стоило того, чтобы обсудить.

***

Фонзу я, к сожалению, сначала не нашёл. Её предводитель, Ракита, так высокомерно со мной разговаривала, привлекая внимание многих в холле Перскома, что я решил по-быстрому ретироваться.

Тем более, меня уже приметил старший брат Лекаря, а этот заносчивый доходяга был зануднее и противнее нашего Толи в десять раз.

— Подожди, Гончар, — насмешливо прозвучало вслед, — Как там мой брат, потомок знаменитой целительной династии Лекаревых, носящий гордое прославленное имя Толян?

Хлопнув дверями холла, я прошептал:

— Уж получше твоего…

Справившись с волнением, я направился сначала в библиотеку.

По пути снова попался портрет Генделя Дворфича, по кличке «Вайт». Брат нашего ректора, и, как оказалось, многие его зовут просто «Белый Гном». Так сказала Фонза, и это именно его спас мой отец в Прорыве под Баттонскиллом…

— Опа-опа, — знакомый силуэт расслабленно двигался ко мне по коридору Батона.

— Привет, Кент, — я кивнул.

— Извини, чувак, но пока по семенам граната ничего особо не нарыл, — вздохнул Кент, — Вечные дела, всё такое.

— Понимаю, — хмуро ответил я.

— Зато есть подвижки по зельям, — Кент подмигнул, — Я тут книжку одну читал…

Я на это ничего не сказал. Книжку он, значит, читал, а поискать по моей просьбе у него времени нет.

Персик зашептал, будто боясь, что его услышат, и воровато оглянулся. По жаркой речи было ясно, как ему невтерпёж поделиться своим знанием.

— Короче, я про зелье воскрешения кой-чего нарыл, — Кент округлил глаза, — Прикинь, не свиток, а зелье!

Я чуть прищурился:

— И в чём особенность?

Если по-честному, то я бы лучше залез в пасть озверевшему мангольеру, чем выпил зелье воскрешения от Кента. Зная его «успехи» в алхимии, я даже боюсь представить, какой эффект будет у этой штуки. И простой смертью там не обойдётся.

— Да действие у него то же самое, — персик небрежно отмахнулся, — Просто я надыбал, что нужна кровь игрока десятого уровня. Ты прикинь?

Тут я удивился и сипло спросил:

— И что, ты хочешь сказать, у тебя есть кровь такого игрока?

— Ну-у-у, — уклончиво ответил Кент, — Помнишь, ты про бинты мумии мне напомнил. Я тут подумал, логически взвесил, рассудил…

Он стал загибать пальцы, перечисляя свои умственные действия, а потом выдал:

— В общем, если процеживать остальные ингредиенты через эту ткань, то крупицы крови по любому попадут в состав. Ведь попала же кровь ящерицы с её кожи, да? Когда я вместо лягушачьей взял…

— Так там кожа. А это бинты.

— А, пофиг, — Кент отмахнулся, — Как думаешь, сколько такое зелье может стоить?

— Ну, не дороже свитка, наверное, — я благодарно улыбнулся персику, потому что он мне напомнил, наконец, что надо бы прикупить свитки воскрешения.

Я был уверен, что у кладовщика они, пусть и нубские, а стоят недорого.

— Да при чём тут свитки? Там же опыт может улететь при воскрешении, и тем более свиток должен кто-то читать, — с горящими глазами вещал Кент, — А тут ты сам, и читать ничего не надо. Выпил зелье, и снова в путь.

До меня не сразу дошла нестыковка в его словах.

— Погоди. Если умер, как ты выпьешь зелье?

Кент прикусил губу, и закатил глаза, задумавшись. Так он стоял несколько секунд, потом небрежно отмахнулся.

— Да эту проблему легко решить, я думаю, — он важно кивнул.

Я усмехнулся:

— Заранее выпить?

— Опа-опа, — персик округлил глаза, — Слушай, а ты соображаешь, Гера.

— Опять идея?

— В Египте такая фигня есть, «анкх воскрешения» называется. Таскаешь на себе, и в случае смерти он тебя поднимает. Одноразовый, правда, но цена всё равно бешеная, там алхимы на них бабки зашибают, — персик алчно потёр руки.

— Ну, может, тебе анкх такой сделать лучше?

— Это другая алхимия, с повара туда не прыгнешь, — Кент покачал головой, — Да и вообще мне, главное, придумать своё, новое. Я создаю тренды, чувак.

Он похлопал меня по плечу и пошёл дальше по коридору, бормоча под нос:

— Если кусочек раскрошить, и в зелье добавить… До процеживания или после?

Его свистящий шёпот ещё долго разносился в стенах коридора.

Я поскрёб затылок, глядя вслед «не последнему человеку в Батоне». Вот в чём ему можно позавидовать, так это в упорстве и целеустремлённости.

Столько неудач, его зелья все пить боятся, команда смеётся, а он не унывает. И в каждой ошибке видит только новые идеи и ступеньки для взлёта.

Или для падения…

***

Фонза округлила глаза:

— Семь рас?

— Ну да, — я кивнул, удивлённый её непонятками, — Есть же семь основных рас?

Мы сидели в библиотеке столом между книжными полками, скрываясь в полумраке возле слабо горящей лампы.

— Выделяют такие, да, — Женя отложила книгу с «Историей Семи Прорывов».

— И у каждой расы есть «павшие» сородичи, — прошептал я со знанием дела, будто объяснял школьную истину, — Вот они-то и знают те самые семь нот. Древняя песня, которая чего-то там могла.

Я вкратце поведал, что запомнил, про магию этих древних рас. Как мне сказала старшая дриада, с помощью своих гимнов они могли править в своём мире на «той стороне», но теперь, как говорится, технология утеряна.

Так же шёпотом я упомянул про секретную «Песню Небытия», которую искал Чекан, решив не добавлять, что я мог в детстве слышать эту песню.

Но вот самое интересное, получалось, что гимны древних рас, и эта песня складывались из одних и тех же нот? Ведь тётя Надя тогда проговорилась: «Кто услышит эту песню, того уже не будет». Ну, что-то вроде этого.

И Чекан бегал по Прорывам, собирая эти ноты. Части древних гимнов, как сказала старшая дриада.

— Мда-а-а-а, — Женя так и округляла глаза, глядя на меня пожирающим взглядом.

Я улыбался, выпятив грудь. Всё-таки приятно ощущать себя крутым, знающим то, что многим неведомо.

Несмотря на нестыковки, эти ноты, песни, и расы были единственной ориентиром на маршруте моего отца. О чём я и поспешил сказать:

— Короче, я думаю, сейчас главное выяснить про павшие расы, и мы получим примерный план моего отца…

Но Фонза не была бы Фонзой, если бы не вернула меня с небес на землю.

— Ты не совсем шаришь, Гера, — Женя скептически улыбнулась, — Да, основных рас семь.

Предчувствуя неладное, я вздохнул. Блин, ну почему нельзя, чтобы всё было попроще?

И Фонза стала шептать, загибая пальцы:

— Значит, у нас есть гномы, эльфы, орки, гоблины, дриады и, наконец, кентавры.

Она показала кулак и один зажатый палец на другой руке.

— И такие есть? — я слегка удивился, — Кентавры?

Фонза отмахнулась:

— Не о том думаешь. Ты меня услышал? Думай, Гера, думай.

Я почувствовал себя, как Боря, когда над ним подшучивает Лекарь.

— Что-то орки и гоблины не совсем смахивают на высшие расы, да?

— И? Тебе что, важен цвет кожи и уровень их агрессии?

Я промолчал, хотя сам думал, что уровень «павшести» как раз и должен бы зависеть от уровня агрессии. А тут вон как, орки злые, как черти, а всё туда же — высшая раса.

Как и гоблины… Ну надо же.

Фонза ещё раз подняла сжатый кулак и один зажатый палец. И после некоторой заминки я всё же протянул:

— Погоди-ка… Шесть пальцев. Ты ведь назвала всего шесть рас?

— Пятьсот очков группе Гончара, — улыбнулась Женя.

— Не понял. А какая седьмая?

Фонза опять выжидательно посмотрела, и я мысленно облепил её грязью и уничтожил своей супер-тяпкой. А потом вдруг меня осенило:

— Люди?!

— Ещё пятьсот очков, — счастливо выпалила Женя, но потом махнула рукой, — Так, ну тебя, долго соображаешь. Да, вместе с людьми семь рас получается.

И она затараторила, что если привязать ноты к Прорывам, то всё нормально. И логично, что Великие Прорывы держатся так долго, если они связаны с кусками кольца, которое раздолбал Гимли Кольцетреский.

Но вот эта теория с гимнами древних существ и нотами не имеет основы, ведь одна из семи основных рас — люди, исконные аборигены Земли, коренные жители «этой стороны». Получается, они не могли владеть каким-то там гимном, который позволял управлять «той стороной».

Более того, пока не появились Прорывы, люди вообще не владели магией, какое там управлять миром.

— Это раз, — Фонза опять стала загибать пальцы, и я обречённо вздохнул, — А два, это то, что «павших» рас гораздо больше.

— Чего? Больше семи?

— Думаешь, одни кикиморы от дриад получились? А лешие? А русалки?

— Эээ… — только и вырвалось у меня.

— Вот тебе и «эээ», — вздохнула Фонза, — Но ты не расстраивайся, это всё равно важная инфа. Я чувствую, что здесь кроется что-то интересное.

Она задумчиво посмотрела в сторону стойки с эффектной эльфийкой-библиотекаршей.

— Кто знает, быть может, история людей не так проста, как кажется? — у Жени загорелись глаза.

А я тоже смотрел на эльфийку. Нет, строгий костюм, обтягивающий круглые формы с откровенным декольте, притягивали взгляд, но думал я о другом.

У нас ведь сейчас будет «тёмная ботаника».

— А тёмные эльфы? — вдруг спросил я, — Они ведь это… Ну, «павшая» раса?

Фонза прошептала:

— Да.

Я окончательно перестал понимать мироздание. Для меня слово «павший» означало какую-то степень безумия, одержимость демонами, или вселенское зло с особым адским оттенком.

Нет, конечно, Бобр конкретно был одержим сиськами тёмных эльфиек, но на гипноз вселенского зла это никак не смахивало.

— Нет, ну, а что ты думал? — усмехнулась Фонза, — Я же тебе сказала: семь основных, так называемых, высших рас, выделяют учёные. А на самом деле разумных рас гораздо больше.

Я поморщился и вздохнул. Ладно, перейдём к следующему вопросу.

— Скажи, а «та сторона», — я всё так же не повышал голос, боясь нарушить тишину библиотеки, — Это мир мёртвых?

— Хм, — Фонза потёрла подбородок, — То есть, отправляется после смерти твоя душа на «ту сторону», ты это хотел спросить? Но там ведь просто другой мир.

У меня опять всё упало. Ну, чтоб эту Фонзу.

— Но я, кстати, сталкивалась с такими рассуждениями, — заметив мою грусть, подбодрила Женя, — Учёные игроки любят философию Прорывов. Ведь встречаются такие «павшие» расы, что начинаешь верить в то, что именно там ад.

— Тем более, мой отец был… — я оглянулся, — Адский Гусляр.

— Да, и это тоже, — Фонза потёрла лоб, оглядывая корешки книг на полках за моей спиной, — Чтоб тебя, Гера…

— Чего? — я удивился её недовольству.

— Ты опять меня приковываешь к библиотеке.

Она встала и стала сгружать с полок на стол некоторые книги, ловя недовольный взгляд эльфийки за стойкой.

Тут же у меня подал сигнал журнал, тренькнув со звуком заклинания из компьютерной игры. Я вспомнил, что занятия вот-вот должны начаться.

— Да я вроде тебя не заставляю, — поспешил я оправдаться, но Фонза уже погрузилась в открытую книжку.

Не поднимая головы, она махнула мне рукой:

— Ага, ага. Тут надолго, короче, потом увидимся, — и она застрочила карандашиком по листочку, делая пометки.

Я прочитал название на обложке: «Все разумные существа мира с магией и без». Женя уже не обращала на меня внимания, и я, вздохнув, отправился к своим.

***

На первое занятие по тёмной ботанике мы попали, благодаря выданным ученическим свиткам, прицепленным к учебникам. В чём беда этих свитков? Работали они только тогда, когда должен был быть урок, чтоб студенты не шастали без дела.

Аудитория была частью древнего подземелья гномов, отделена от него стеной с огромными окнами-арками, через которые можно было легко перемахнуть — проёмы были на небольшой высоте. Внутри горели факелы, бросая на парты неверный свет, а вот за этими окнами царила непроглядная тьма.

Сама атмосфера здесь была угнетающей, и мы, студенты, быстро расселись по партам, не решаясь никуда выходить.

В одном углу был небольшой портал, через который и влетали прибывающие ученики. Впереди обычная потёртая школьная доска, перед ней такой же потёртый длинный стол.

Рядом с ним, в дальнем углу, были высокие двойные двери, и мы с замиранием сердца стали ждать, когда же появится та самая Таша. Тем более, я теперь ещё узнал, что она представительница «павшей» расы, и это придавало особенность моменту.

Убегать в подземелье в начале занятия было глупо, до переклички, а вот потом надо будет улучить момент. Я ещё раз взглянул в кромешную тьму, ожидая увидеть отблески адского огня.

— Страхово как-то, — буркнул Бобр, тоже покосившись на темноту, — Ну этот портал.

Почему нельзя было проводить такие занятия в обычных аудиториях, я тоже не знал. Но бросать свою затею я не собирался.

— Где-то там… — прошептала Биби с другой стороны, прикрываясь мной от страшной темноты, — …бродит это гномье проклятье…

— Это джаст сказки, — протянула Блонди, но без особой уверенности.

— Ядрён батон, а нас даже стекло не отделяет, — хохотнул Бобр, высунув руку за арку.

Биби ойкнула, даже Блонди открыла рот, но тут из подземелья дохнуло ледяной сыростью. Бобр мгновенно прижал к себе руку, округлив глаза. По аудитории прокатились испуганные вздохи, многие поёжились.

— Проклятье? — насмешливый мелодичный голос раздался в тишине, как гром, — Так гномы говорят?

Мы все резко повернули головы, аж позвонки хрустнули.

Таша, тёмная эльфийка, сидела на учительском столе. Свесив одну ногу вниз, а вторую поставив прямо на лежащие учебные материалы, она положила один локоть на коленку, второй рукой упёрлась в стол и откинула голову.

В такой позе, демонстрируя нам едва скрытые кожаными ремнями округлости, она с лёгкой усмешкой рассматривала нас.

А ведь только что там никого не было!

— Гы, — только и выдавил рядом Бобр, а потом горячо зашептал, — Гончар, только не говори, что у тебя всегда будет тёмная ботаника.

— Ну, вроде как.

— Короче, всю мою долю на эти уроки, — кивнул Боря, — Завтра же в данж, лады?

Глава 22, в которой другая ботаника

— Значит, гномы говорят о проклятии? — повторила Таша, пристально глядя на нашу Биби, — Так, юные смертные?

В аудитории было много народу, но, к счастью, групп Лютого и Серого сегодня не было. Наверняка какие-нибудь данжи чистят… в отличие от нас.

— Ну-у, — Манюрова замялась.

— Они говорят, что из-за этого им пришлось уйти в пещеры, — спасая застенчивую рыжую, я поднял руку.

Таша перевела томный взгляд на меня, и я почувствовал, как мне хочется встать и побежать к этой тёмной эльфийке. Обнять, трогать, целовать.

Я даже тряхнул головой. Магия, что ли?

А тёмная вдруг залилась смехом, соблазнительно запрокидывая голову, но потом серьёзно сказала:

— Это бред. Что, один сошедший с ума кузнец мог заставить всех уйти? Не смешите меня, — тут Таша слезла со стола и выпрямилась.

Поменяв позу, она так и осталась соблазнительной. Боря рядом со мной кряхтел, до хруста сжимая учебник по «тёмной ботанике».

— Экономика, — улыбнулась Таша, — Всё дело в ней.

Бедный Бобр. На него словно наковальня свалилась, и он обиженно на меня посмотрел.

Я даже не ожидал, что Боря будет так переживать из-за исхода гномов из древнего подземелья. Но дело оказалось в другом:

— Блин, слово «экономика» тоже какое-то… ну, типа совокупности, — вздохнул Бобр, — Эх, я думал, хоть тут будет всё круче.

— Эти коротышки теперь просто не в состоянии обслуживать эти огромные подземелья. Сравните с размерами их пещера сегодня, — эльфийка подошла к одной из арок.

Для этого ей пришлось идти вдоль первой парты, с которой сразу послышался восхищённый вздох. Уж очень близко к какому-то счастливчику оказались рвущиеся из-за ремней округлости Таши.

— Во времена того самого Гимли в этих подземельях было гораздо больше народу. И этой темноты, — она тоже протянула руку, совсем как Бобр до этого, — …не было.

Я снова почувствовал, как тянет к ней. Глаз не оторвать, вся такая стройная. А её формы… Есть ли у обычных женщин такие?

Да я даже в интернете не видел подобного… Идеально. Совершенство.

«Семечка».

Не сразу я понял, что в голове звучит какой-то голос. Это вывело из транса, и я с изумлением заметил, что все парни вокруг тоже смотрят на препода, как загипнотизированные.

— Гера, ты нормально? — Биби увидела, что я очнулся, — С вами что-то происходит.

Тут Таша начала снова говорить, и я понял, что мой взгляд опять притягивает только к ней. Больше тут нет никого, достойного такого внимания.

— А магия? Знаете, сколько магии было здесь? Гномы, эти бородатые землеройки, творили поистине великие вещи.

Голос завораживал, да и история была интересной.

Таша даже упомянула про Гимли Кольцетреского, точнее, про его топор. Сейчас гномы даже близко не смогут создать топор, которым владел их древний король. Ведь этим топором Гимли смог расколоть вещь, для уничтожения которой следовало направиться «на ту сторону» и расплавить её в кузнице, где она была создана.

«Семечка».

И снова голос в голове. Я отвлёкся, посмотрел в сторону. Боря с Толей, как и я, заворожённо смотрели на эльфийку, не отрывая взгляда. Но, самое удивительное, что наши девчонки теперь тоже уставились.

Магия Таши действовала уже и на них.

«Семечка».

Я, наконец, догадался, что это опять мысленный приказ от моего земледельца. Примерно такой же монолог в голове у меня возникал, когда я гляжу на незнакомое вроде бы растение.

Какая вот только семечка? У меня с собой гранат и подсолнух.

Едва я подумал о последнем, как внутри меня словно радость проснулась. Верный признак.

Таша продолжала вещать о том, что даже с исходом гномов великая магия никуда не ушла.

— Кромешная тьма. Страшная тайна, — Таша счастливо улыбалась, видя, что все ученики не сводят взгляда, — И великая магия, которая стала протухать спустя сотни лет.

Она глянула в чёрную темноту, поводила рукой за аркой, будто помешивала её. А потом сказала совсем обыденным тоном:

— Это идеальные условия для произрастания проклятых растений. И нам с вами, юные смертные ученики, предстоит научиться в них разбираться.

В этот момент она поймала мой взгляд. Я как раз держал в руках семечку подсолнушка, вырванную у дриады, и думал, что с ней делать. Есть, что ли?

У Таши удивлённо подпрыгнула бровь, что придало её лицу ещё больше красоты. Я едва смог перевести глаза обратно на семечку.

— Гончар, похвально, — эльфийка улыбнулась, — Я даже награжу тебя. Клади под язык, не вздумай есть.

Всё же, несмотря на все странности, она оставалась преподавателем, и безопасность учеников на её курсе была очень важна. Для чего Таша гипнотизировала, неясно. Может, чтобы было меньше шума, и лучше усваивалось?

Недолго думая, я положил семечку под язык, и сразу же в голову ударила бодрость. Да я так себя не чувствовал даже в выходные, когда удавалось поспать до головной боли.

Я обвёл взглядом аудиторию. И вправду, все глазели, как заворожённые, иногда поскрипывая ручками в тетрадях. Я посмотрел на свои записи:

«Таша просто великолепна. Темнота так подчёркивает её красоту, что становится невозможно…»

Когда это я успел написать?

Тёмная эльфийка, улыбаясь, продолжила рассказывать:

— Тёмная ботаника изучает магические растения, для которых практически не нужен солнечный свет.

И началось. Виды, факторы, совокупность…

Я, глядя на глупо улыбающегося Бобра, даже с завистью подумал, что лучше бы вытащить семечку. Всё равно потом наверняка зачёт будет.

Проклятым растениям нужны вот такие закоулки, где почти нет света, где застоявшаяся магия, а ещё лучше проклятие какого-нибудь древнего деятеля. Места исторических сражений, массовой гибели, или особой мученической смерти при пытках.

Всё это привлекает такие виды растений, от которых даже мой земледелец вздрагивал. То, что некоторые убивали при одном прикосновении, это ещё не самая страшная участь.

Некоторые могли превратить тебя в безвольного зомби, который будет заниматься тем, что завлекать в это подземелье других. Некоторые вообще могли поселиться внутри игрока, и тот всю жизнь только и будет, что бродить по тёмной пещере, выискивая воду и более подходящие условия. Температура там, влажность.

Но, как и полагается, при всей их вредности и опасности, эти растения были просто кладезь для магического крафта. Алхимия, готовка, моё земледелие, травничество…

Да даже та же каллиграфия. Оказывается, очень важно, какими чернилами нанесено заклинание. Есть такие составы, что можно написать свиток воскрешения, но он убьёт того, кто надумает прочитать его.

— Осторожно, мои юные смертные, здесь мы уже почти говорим о запретной магии, — улыбнулась Таша, не сводя с меня взгляда, — Так называемой адской. Министерство очень не любит такие вещи, особенно адские свитки.

Я покосился на Борю и на то, что он медленно выводил в своей тетради:

«Любуюсь кожей лунной,

Ядрён батон, она так близко.

Важны лишь кулаки Тай Луна

И Ташины большие, офигенные…»

Меня снова отвлёк голос эльфийки:

— Например, ядовитый гномий плющ. Какой эффект у его цветков?

Взгляд был направлен на меня, потому что остальные в аудитории явно были вне зоны доступа. Ладно хоть слюни не пускали.

— Ну, наверное, яд сильный, — я пожал плечами.

Мой земледелец ничего не подсказывал.

— Юный Гончар, надо заглядывать в учебники, — Таша улыбнулась, — Но, на всякий случай, лучше не вдыхай аромат, и не смотри в сердцевину. Если хочешь собрать цветок плюща, его надо отвернуть от себя.

Не смотреть. Не вдыхать. Я благодарно кивнул.

В общем, основным отличием этого занятия от других было то, что вся аудитория сидела загипнотизированная. А в остальном такой же поток информации о свойствах растений. Где растут, где применяются.

Упомянула Таша и о синем мхе, который старательно искал наш Кент. Правда, для людей он безобиден, а основное опьяняющее действие на себе испытывают гномы. Там ещё и магические побочки, связанные, в основном, с магией земли.

— Магия земли? — я слегка удивился, — Синий мох?

— Да, — Таша кивнула, — Так гномы лечили своих собратьев, у которых были проблемы с контролем магии.

Я едва сдержался, чтобы не покоситься на Биби. А может ли быть такое, что и ей поможет. На людей не действует, но есть же в нашей Манюровой гномья кровь.

— А теперь, — эльфийка зашла за стол и эффектно нагнулась, потянувшись под столешницу, — Практика!

И она бухнула сверху большую сумку, полную свитков. Одновременно очнулись все ученики вокруг.

— Охренеть, как классно, — Бобр рядом со мной сопел, а потом стал чесать репу, — А про что она рассказывала?

— Трудно с тобой не согласиться, деревня, — Толя тёр лицо, будто пытался проснуться, — Лекция действительно интересная. Только что-то не могу припомнить…

Послышались удивлённые возгласы, многие увидели свои записи в тетрадях. Потом послышалось возмущение, но тёмная эльфийка подняла руку, и снова все уставились на неё влюблёнными взглядами:

— Тёмная ботаника — это наука не только о растениях, — Таша, довольно улыбаясь, пробежалась глазами по лицам, — Вы должны ещё и научиться противостоять тёмной магии.

И она подмигнула мне.

***

Удача шла нам прямо в руки. Эльфийка сама вывела нас в кромешную темноту, указав двигаться мимо огромных колонн. Исполины уходили вверх и исчезали — о том, чтобы увидеть потолок, и речи не шло.

Наша аудитория оказалась маленьким домиком посреди темноты, и горящие арочные окна, мелькающие за колоннами, мы видели ещё долго.

Боря, кряхтя, тащил ту самую сумку со свитками, а эльфийка по пути размахивала руками то в одну сторону, то в другую. Её освещало лёгкой марево, которое позволяло смотреть на пару шагов в кромешной тьме.

— Это статуя самого Гимли Кольцетреского, — она указала в одну сторону, — Правда, уже повреждена, потихоньку растаскивают её на ингредиенты. Ну, что поделаешь, такой силы был этот гном.

Мы все повернули головы. Темнота.

— А вот здесь в стену замурована, как боевой трофей, ветвь родового древа. Многие до сих пор помнят стенания и плач эльфов, когда гномы сожгли это древо в своих печах.

Мы посмотрели и в ту сторону. Темнота.

— А куда идём? — спросил Бобр, перекладывая сумку с одного плеча на другое.

— Собирать цветы ядовитого плюща.

— А в сумке что?

— Свитки воскрешения, мой юный смертный друг.

До этого бурно шепчущая толпа сразу притихла. Нет, конечно, тут уже каждый хоть раз, да умирал. Но от этого процесс не становился менее болезненным и страшным.

***

Вскоре мы добрались до каменных холмов, в которые спускались узкие коридоры. Их стены были увиты этим самым плющом, и началось самое интересное.

Среди тёмно-зеленых листочков проглядывали невообразимо прекрасные цветы, светящиеся нежным жёлтым светом. В тёмном подземелье, где красоту фиг разглядишь, эти яркие пятна сразу стали привлекать внимание.

— С каждого сегодня по цветку, — улыбаясь, сказала Таша, приняв у Бобра сумку.

Она заранее уже взяла пару свитков и осталась у входа в коридор, ожидая развязки. Заходя под увитые зеленью своды, я оглянулся. Да уж, всё-таки странные тут методы обучения.

Бобр, скалясь, выудил из кошелька маленький ножик. У нас этих мелких кинжалов теперь было завались, мы решили весь лут не сдавать, оставив заначку на случай откупа для Тегрий Палыча.

— Да проще простого, ядрён батон, — Бобр потянулся было к ближайшим зарослям, но я схватил его за руку и покачал головой.

Когда рядом со мной какая-то девочка, улыбаясь, втянула носом аромат, я весь сжался.

— Ох, как прекрасно пахнет. Удивительно, но тут запах копчёностей, — девчонка улыбалась.

Я нахмурился. А Таша говорила, что опасно.

Девчонка втянула ещё носом, погружаясь в нежный бутон. Продолжала вдыхать ещё и ещё, и её сопение стало похоже на звук пылесоса.

И вдруг… голова девчонки просто свернулась в точку, словно она сама её вдохнула прямо в шею. Не успев вскрикнуть, она тихо упала.

А потом стали погибать остальные.

Быстро оттащив своих от кустов, я стал пояснять. И про сердцевину, и про аромат.

Вокруг были ещё сообразительные ученики, но если про то, что вдыхать нельзя, и так ясно, а вот смотреть… Только глянешь внутрь цветка, и уже не сможешь контролировать себя.

В итоге из коридора вышла только моя группа, ну и ещё трое подсмотревших, как мы срезаем цветки.

— Замечательно, — Таша улыбалась, — В этом году рекорд. В прошлом, кажется, только один сообразил.

— Иннокентий? — вырвалось у меня.

Таша удивлённо кивнула, но тут из коридора послышались какие-то утробные крики, и тёмная эльфийка забеспокоилась.

— Ох, ну зачем трогать каменный гриб, — она подхватила несколько свитков из сумки и нырнула в обвитый плющом проход, — Стойте на месте. Ослушание — минус двадцать очков опыта.

Я, не сводя взгляда с её сумки, переглянулся с тиммейтами. А ведь свитки воскрешения так и не купил.

Будем мы ждать. Ага, как же.

***

Когда мы удалились достаточно, уже потеряв из виду холмы с коридорами плюща, я вытащил семечку из-под языка. Показал остальным, и они только удивились.

— Ю а лаки бой, — завистливо прошептала Блонди, — Даже я уже дрим о больших…

Она подняла ладони перед своей грудью, показывая.

— И я тоже всю лекцию об этом думала, — Биби, кажется, покраснела, — Какой-то гипноз.

Мы шли в темноте посреди огромных колонн, сразу же сбежав, как только училка исчезла. Остальные трое учеников даже не заметили, как мы ушли, так и таращились внутрь коридоров.

Теперь нам казалось, что этот зал будет длиться вечно. И буквально через десять минут мы поняли, что даже не знаем, как тут ориентироваться. И вернуться назад, к холму с ядовитым плющом, у нас не получилось.

— Я так подозреваю, — занудно протянул Лекарь, — Плана у нас как такового нет.

— Ну почему же, — вымученно улыбнулся я.

Потом вытащил деревянный кругляшок, который мне дал гном Молчарь. Как-то теперь его надо позвать. Вот только как?

Так, ладно, не паникуем, а думаем.

Я попробовал ощутить внутри «взлом», как будто передо мной замок. Что-то ничего не цепляется.

— Может, это… — Бобр почесал затылок, — Ну, просто позвать.

И он, набрав побольше воздуха, гаркнул:

— МОЛЧАРЬ!

Мы все аж присели и зашипели на Бобра:

— Ты чего?!

— Не, ну а что? — тот пожал плечами, хотя сам тоже сел рядом.

Эхо его крика, странно переваливаясь под потолком на неизвестной высоте, постепенно утихло. Но тишина теперь не спешила возвращаться.

Что-то продолжало постукивать. Словно кто-то от скуки бряцал по каменным колонным, проверяя их на прочность.

— Как бы треснуть нам кольцо? — вдруг донёсся голос.

Противный, скрипучий, как будто ругался древний ворчливый старик.

— Эй, — Бобр округлил глаза, а потом стал поднимать футболку, обнажая литой нагрудник, — Кажется, это дело для супер-танка.

Было и смешно, и страшно одновременно. Мы все прижались к колоннам, пытаясь на слух определить, откуда идёт звук.

— Чем бы треснуть нам кольцо? — снова донеслось.

— Что-то мне это не нравится, — прошептал Боря.

Он уже полностью облачился. Шлем, нагрудник, и его гордость — железная булава. Каждый шип поблёскивал в темноте, и хищная улыбка Бобра намекала: он наконец-то попробует свою обновку в настоящем деле.

Посидев некоторое время, мы так никого и не встретили, и вскоре снова направились вдоль колонн. Наугад, правда, но я всё это время пытался совладать с деревянным медальоном.

— Молчарь, — шептал я.

Стучал по дереву, стукал медальончиком по лбу, пробовал на зуб.

— Тьфу, — отплёвываясь, сказал я, — Горькая.

— Может, его куда вставить надо? — спросила Биби, — Похоже, как у нас дома, есть один ларчик, только он открывается железной монеткой.

Я удивлённо уставился на кругляшок.

— А что раньше молчала?

— Ну…

Проблемы это не решало, потому что ларчиков вокруг не обнаружилось. Зато обнаружилось, что Биби начала чувствовать подземелье.

Едва она вспомнила о ларчике, и подержала ключ в руках, как застенчиво показала куда-то в сторону.

— Кажется, нам туда.

Других идей не было, и мы всё же направились в указанном направлении. И вскоре упёрлись в высокую пещерную стену. Я впервые увидел край огромного зала.

Биби, некоторое время мучаясь в сомнениях, показала направо. Вход в новую пещеру обнаружился совсем скоро.

— Народ, это, — Лекарь долго стоял, прислушиваясь, — Там вроде никого. А вот сзади…

И он с криком присел. В следующий момент над ним что-то пронеслось, и врезалось прямо в нашего Борю. Танк, едва успев ойкнуть, улетел прямо в пещеру.

— Вот бы треснуть нам кольцо? — донеслось за нашими спинами, и мы, недолго думая, понеслись в пещеру.

Бобра обнаружили через несколько шагов. Без сознания, с помятым нагрудником. Огромный щит он, как назло, оставил в личном холле.

Рядом валялась его булава и… огромный кузнечный молот. Через несколько секунд молот вдруг сдвинулся, прошаркал по каменному полу, и унёсся в темноту.

Тут же донёсся хлопок: кто-то поймал орудие.

— Факин ситуэйшн, — выругалась Блонди, и в следующий же миг превратилась в кошку.

— Где бы треснуть нам кольцо? — голос гремел уже под сводами нашей пещеры.

Глава 23, в которой кольцо

— Не кажется ли вам… уфф… — пыхтел Лекарь рядом со мной, — что наш танк… уфф… всё время падает первым?!

— Есть такое, да, — я под другим плечом Бобра тоже надрывался.

Наш здоровяк в полном облачении весил ещё больше, а он и так не был пушинкой.

После атаки незнакомца мы сразу же попытались влить в танка зелье здоровья, от этого его лицо и сейчас было страшно-красного цвета. Вот только Бобр очухиваться не спешил, а времени читать свиток воскрешения у нас точно не было.

Кажется, в темноте даже почудилось движение, когда мы, кое-как подняв Борю, поковыляли в пещеру. Его шипастая булава чудом запихнулась ко мне в кошель.

— Толя… уф-ф, давай песню.

— Ты издеваешься?! — круглые глаза Лекаря было отлично видно в темноте.

Позади Биби со своей рогаткой без устали посылала за спину снаряды один за другим, а впереди кошка Блонди, то исчезая в темноте, то появляясь, разведывала маршрут в тёмной пещере.

— А-а-а!

Молот вылетел из темноты ещё раз, когда мы едва успели завернуть за угол. Биби испуганно пригнулась, орудие пронеслось прямо над ней, влепилось в стену, и Манюрову накрыло крошкой от ударной волны.

— Кому бы треснуть нам кольцо? — голос донёсся совсем близко, под ногами преследователя захрустели камешки.

Пыль разошлась, и я увидел, что Биби вся в пыли, и лежит без сознания. Чертыхаясь, я выпустил Бобра, от чего Лекарь вместе с ним чуть не сверзился на пол.

— Ку-у-уда?! — Толя беспомощно смотрел, как я подскочил к Биби.

Не сразу я рассмотрел, что накрытое обломками тело Биби слишком большое… для Биби. Что-то зашевелилось под слоем грязи, встряхнулось, и оказалось, что на плечах Манюровой свернулся каменный ёж.

Я облегчённо выдохнул — он защитил её от основного удара по голове. Зафырчав, каменный ёж закрутился, принюхиваясь.

Возле стены что-то проскрежетало, подволакивая камни, начало сдвигаться. С криком я схватил Биби за руки и рванул на себя, вытаскивая из под камней — через то место, где она лежала, проскользил молот, решивший вернуться в руки хозяину. Ёжик, к счастью, тоже откатился, и снова недовольно зафырчал, обнюхивая воздух.

— А не треснуть нам кольцо? — скрипучий голос рассмеялся.

— Пипец, твою за ногу! — я сидел на острых камнях, Биби лежала у меня на коленях, а моя рука ёрзала в кошеле, пытаясь разыскать зелье здоровья.

Вот рука нащупала бутылёк, я вытянул его наружу, и, прищурившись, приблизил бутылёк к глазам, откупорил пробку, принюхиваясь. Среди обычных зелий здоровья у меня в кошельке ещё болталось то самое, от Кента, в котором он что-то намудрил с кожей ящерицы.

Не хотелось бы тащить Биби по частям…

Нога преследователя расколола камешек совсем рядом, кажется, в двух шагах всего, я вздрогнул, и бутылёк вылетел. Тёмное пятно жидкости расплескалось по грязи, я выругался:

— Да, ну твою…

Ёжик Биби, зафырчав, подскочил к лужице, со стуком упёр в неё каменную морду и разом втянул в себя вместе с камнями и пылью. А потом благодарно глянул на меня, с ужасным скрипом облизав довольную морду.

В этот момент совсем рядом показалась тёмная массивная фигура, матово блеснул в руке молот. Я ощутил, как ко мне протягивается рука, и задержав дыхание, кувыркнулся назад. С Биби на коленях ничего толком не получилось, и я просто долбанулся затылком об пол.

А вот ёжик, издав боевой «фыр-фыр», вдруг бросился на показавшиеся грязные пальцы, клацнул зубами.

— А! — вполне бодрый крик резанул по ушам, — Дай ты треснуть… А-а-а!.. нам кольцо!

— Георги-и-ий! — жалобно проблеял с другой стороны Лекарь, — Ты где?!

— Да здесь я! — кое-как мне удалось вскочить, подхватив Биби на плечо.

Я сделал шаг, успев зайти за угол, и тут…

БА-БАХ!

Сзади рвануло так, что меня просто, как пушинку, толкнуло вперёд, и через миг удивлённое лицо Лекаря заняло весь мой обзор. Он только-только смог выпрямиться, подтягивая себе на спину Борю, как мы вместе с Биби снесли их обратно на пол.

— Спешу донести… о-о-о… что это… больно, — где-то подо мной глухо прозвучал голос Толи.

В голове гудело, звенело, свистело, я пытался обнаружить, в каком положении и в какой точке пространства нахожусь.

Всё-таки взрыв в коридоре — вещь оглушительная.

— Лекарь! — я едва услышал свой голос, — Надо выбираться.

Тряхнув головой пару раз, я кое-как поднялся. Затылок и спина словно онемели, ноги не сразу стали слушаться меня. Подо мной в куче лежали и Бобр, и Биби, и Лекарь под ними кое-как ворочался, зачем-то зажав в руках помятый бубен.

Я обернулся.

Стена перед поворотом, от которого меня отнесло волной, была изрешечена мелкими осколками, как после выстрела шрапнелью. Что-то отсвечивало там, за углом, на дырявой кладке шатнулась тень.

— Вот это… треснули… кольцо… — послышалось удивлённое ворчание.

Тут я заметил рогатку Биби, она лежала прямо возле угла среди обломков. Да ну пипец!

Пошатываясь, и разок ширкнув по стене плечом, я пошёл за рогаткой. Кое-как нагнулся, протянул руку…

Огромный ботинок выступил из-за угла, похрустывая камешками. Типа гриндерса, только усиленного латными заклёпками.

Замерев, я поднял голову…

Это был гном, вот только по комплекции в себя вмещал двоих Молчарей, не меньше.

Всклокоченная грязная борода, в которой застряла длинная металлическая стружка, поднятое забрало маски на лбу, кожаный передник с обугленными пятнами, и огромный молот. Своё орудие гном держал в потрёпанных рукавицах.

— Пипец, — вырвалось у меня.

Массивный молот, боевая часть которого была в три раза больше моей головы, стал подниматься вверх. Глаза гнома сверкнули недобрым огнём, а меня охватила какая-то оторопь, словно магией приковали к полу.

— Коле-ечко, коле-ечко, кольцо-о! — сдавленный голос Лекаря прозвучал под сводами, — Гонча-ар, ну-ка двигай мясцо-о-о!!!

Гном чуть отклячил бороду, заинтересованно подняв глаза. И в этот момент всё вокруг пришло в движение. Стены, пол, потолок — словно зароились мириады песчинок, камешков, обломков.

Шрапнель, воткнутая в камни, стала вываливаться, перекатываться по полу, и стекаться к единому центру. Бородатый незнакомец обернулся, совсем по обыденному шмыгнул, утерев рукавицей нос, и растерянно спросил:

— Так ведь треснуло кольцо?

А месиво обломков, пыли и камешков, закрутившись на полу невысоким смерчем, вдруг схлопнулось… и на его месте, сделав пару оборотов по инерции, снова оказался каменный ёжик Биби.

— Фыр-фыр, — кажется, эти звуки сильно напугали гнома, потому что он отскочил за угол, снова выставив перед собой молот.

А ёжик, недолго думая, мимоходом кивнул мне и унёсся за ним. Что будет дальше, и гоблину понятно.

— Да твою ж… — я подхватил рогатку и, ошалело отскочив от угла, подлетел к Лекарю, который только-только смог вытащить ноги из-под наших бедняг.

— Давай, — я прокряхтел, поднимая Биби, — Сейчас рванёт!

— Что? — Лекарь непонимающе закрутил головой.

БА-БАХ!

Новая волна оглушения прокатилась по коридору, нас кинуло на пол, но в этот раз мы оклемались быстрее.

Я всё же закинул Биби на плечо и глянул на Лекаря. Тот растерянно смотрел то на меня, то на Бобра. Того так легко на себя не взвалишь.

Тут из темноты вылетела Блонди, вопросительно рыча, потом чуть не сбила меня с ног, поднырнув под колени. Биби свалилась ей на спину, кошка для надёжности подхватила её за рукав, а потом, сделав шаг в темноту, требовательно на нас посмотрела.

Сзади снова захрустели камни, покатились по полу обломки — гном пытался дойти до нас, а каменный ёжик снова собирался в единое целое.

Переглянувшись с Лекарем, мы подскочили к Бобру, рывком закинули того на плечи и, ругаясь на чём свет стоит, поковыляли за Ланой.

— Какого… уф-ф… вы уж извините меня, тут происходит? — спросил Лекарь, пытаясь оглянуться.

— Ёжик…

Я не успел договорить.

БА-БАХ!

Меня кинуло на колено, я успел выкинуть другую ногу, упереться. Рядом Толя станцевал смесь нижнего брейка с зажигательным тверком, но всё же устоял на ногах. Боря, даже не думая очухиваться, уронил голову мне на ухо и выдал издевательский храп.

— Ёжик выпил зелье Кента! — наконец выпалил я, и, чуть подкинув нашего здоровяка, рывком вскочил.

Мы поковыляли дальше.

Где же кошка?! Только что её хвост мелькал впереди, в темноте.

— Ты слышишь их, Толя?

— Я? — Лекарь, кажется, уже ничего особо не понимал.

Тут же львиная морда вынырнула, схватила меня за рукав, и через миг втянула в какой-то проём.

Мелькнули вокруг радужные всполохи, но мы с Лекарем всё же не удержали Борю и свалились на пол. Обычный пол, сбитый из плотно подогнанных камней.

Я шумно выдохнул, поднимая облачко вековой пыли.

Новый «ба-бах», уже не такой грандиозный, прилетел из проёма, послышались ругательства гнома.

Не лежи, Гончар! Вставай! Все живы, целы, надо действовать. Вставай!

— Ух, — я отжался, поднялся на ладонях. Залез в кошель, вытянул, наконец, своё кельт-тесло.

Массивная ручка плотницкой тяпки легла в рукоять, придавая больше уверенности. Покрутив головой, я огляделся.

Природная пещера, стены и потолок утыканы светящимися кристаллами. Излучают слабый свет, переливаясь радужными пятнами, будто бензин.

Впереди, в центре комнаты, портал. Это может быть только он — ровный круглый постамент, а вокруг в качестве столбов невысокие статуи гномов. Все они держат в руках кто кружку, кто бутылку, а кто и целый бочонок вливает в горло.

Обернувшись, я наконец увидел, что на косяке проёма, в который мы влетели, висит массивная дверь. Створка была толщиной сантиметров десять, не меньше.

Из коридора донеслось:

— Охренели, в печень стружку, задолбали вы с кольцом!!! — старик-гном, кажется, разозлился уже не на шутку.

Ёжик Биби, кажется, уже терял способность собираться. Зелье Кента постепенно ослабевало.

— О-ох! — я подскочил к створке, упёрся.

Тяжёлая, мать её за ногу! Ну же!

Ноги забуксовали, мышцы завыли от непомерных издевательств. Есть, сдвинулась.

Тут же рядом в ухо ударил рык, когтистые лапы бухнули по створке — Лана встала на задние лапы, помогая мне.

— Я бард, — захрипел Толя, который тоже подполз и пытался помочь, подпирая внизу доски лбом. Помятый бубен он так и не выпускал из рук, позвякивая в такт нашим стонам.

Наконец, дверь гулко вошла в косяк, и я, нащупав толстенный железный засов, с криком вогнал его в паз.

— О-о-о, — я сполз спиной по дубовым доскам, — Да это похлеще, чем у орков.

Гном, которого взрывы Бибиного ежа не могли пробить, внушал настоящий страх. Я прекрасно помнил, как ёжик разворотил бугая из Забвения в саду Баттонскилла. А этому бородачу в переднике хоть бы хны.

БА-А-АМ!

По черепушке прилетело, когда в дверь с той стороны шарахнули словно тараном. Меня откинуло вперёд, к лежащим без сознания Боре и Биби. Вся комната наполнилась звёздами, звоном, и жалобным рыком Блонди.

— Задолбали, стружку в печень! Дайте треснуть же кольцо! — послышалось из-за двери.

И новый удар по доскам, они жалобно заскрипели, створка заметно выгнулась. Но держит, ядрён батон, она всё же держит.

— Георгий, — рядом протянулась слабая рука Лекаря, у него из ушей полилась кровь.

Барду, с его отменным слухом, повезло меньше всех. Его прямо контузило от удара, и я, недолго думая, залез в кошель. Всё, пора дальше двигаться, дверь долго не выдержит.

Я вытянул зелье здоровья, в свете пещеры его было хорошо видно. Подхватил вялую голову Толи, и влил ему в горло. Тот закашлялся, а я уже подполз к Биби, без особых церемоний разомкнул ей зубы, и влил следующее зелье.

— Ой, Гера, — Биби сразу же распахнула глаза, — Что случилось?

БАМ!

Удар по двери округлил глаза рыжей Манюровой, и я сразу сунул рогатку ей в руки:

— Держи! И ёжику своему спасибо!

— Ёжику? — Биби непонимающе закрутила головой, потом уставилась но свою рогатку.

Я, шаря рукой в поисках ещё одного зелья, растерянно посмотрел на Бобра. Этому хоть пятнадцать банок вливай, при его комплекции нубские составы как… кхм… мёртвому припарка.

— А-а-а!!! — тут Боря сам распахнул глаза и вскочил, взвившись с пола в одном движении, — Где, ядрён батон?! Иди сюда, Кольцехрустый!

Он закружился, сжимая кулаками воздух, и ошалело осматривая пещеру.

— Боря, Боря, — я заорал, замахал руками.

— А? — он уставился на меня, пытаясь сфокусироваться, — Мы где?

Я вытянул из кошеля шипастую булаву, сунул ему в руки:

— На.

— Я… — голос у Бобра упал, — …опять отключился?

— И я спешу добавить, — пробурчал окрепший Лекарь, — что это не в перв…

— Ты крут, Боря, — выпалил я, перебив Толю, — Оттанковал, что надо, весь урон на себя принял.

— А? — он растерянно уставился за свою булаву, — Что?

— Да уж, принял, — вздохнул Лекарь, с грустью глядя на свой вывернутый бубен.

БАМ!

Косяки вокруг дубовой двери надорвались, вывернулись щепками вперёд.

— Дайте ж треснуть… Эй, да как же так?! — что-то удивило гнома с той стороны.

Мы разом повернулись к двери. Ещё одного удара она не выдержит.

— Опять… — обречённо пробурчал наш преследователь.

БА-БАХ!

Дверь жалобно скрипнула, ещё больше выехав из стены вместе с косяком, засов заметно выгнулся.

— Ёжик, — улыбнулась Биби.

Я, лихорадочно пытаясь сообразить, вытянул деревянный кулончик, и заёрзал взглядом по пещере. Позвать, позвать…

Мой взломщик вдруг кольнул, показал куда-то в сторону статуй. Я, повинуясь порыву, подошёл.

Один из каменных гномов, держа в руке бутылку, с улыбкой протягивал другую ладонь. На раскрытой лапище размером с лопату скульптор старательно выбил несколько грошей. Такие же монетки, с бородатыми гномиками на фоне солнышка.

Вот только одной монетки не хватало, на её месте в ладони был вырезан круглый паз.

Задержав дыхание, я вложил кругляшок. Он притянулся словно магнитом, тут же сработал мой «разбойник» и я на автомате двинул пальцами, чуть довернув монетку.

— Щебень-гребень, — голос Молчаря шарахнул так, что я отпрянул от портала, — Известь вы гашёная, зачем Эола разбудили?!

— Кого? — растерянно вырвалось у нас.

Мы сгрудились перед порталом, с которого, по-хозяйски отряхивая ладони, спрыгнул Молчарь. Он оценивающе посмотрел на едва не выпавшую створку, покачал головой, цыкнул:

— Опять новую ставить.

— Это кто, ядрён батон? — Бобр чуть не сорвался на крик, указывая булавой на дверь, — Что за Тор недоделанный?

— Это ты штольня недоделанная, щебень-гребень, — буркнул Молчарь, — А это Эол Брок, великий кузнец, который Кольцетрескому топор выковал.

Мы вытаращили глаза, чуть не присев. Враг, спрятавшийся за дверью, вдруг стал в десятки раз опаснее.

— Но… как же… спешу заметить… — Лекарь только мямлил, — Тысячи лет, и всё такое.

— Точно, братан, и я про то же.

— Да не сам же Брок, ну жила вы тупиковая, — гном засмеялся, — Дух Эола вселился в нашего Гвоздаря, беднягу. Давно это было, а он до сих пор всё кольцами бредит.

Молчарь, сложив руки на груди, покивал своим мыслям, потом бросил весёлый взгляд на Биби:

— А ты молодец, Гимлева кровь, — он покачал пальцем, — Не каждый плеер может убежать от Брока-Гвоздаря, а уж отпугнуть его… умница.

— Чтоб вас треснуло… о-о-о-ох… кольцо… — донеслось из-за двери.

Молчарь сразу подорвался, дёрнув себя за бороду:

— Всё, щебень-гребень, по вагонеткам! — он, похлопал себя по карманам, по груди, — Где ж ты был-то…

Подпихивая нас в спину, гном затолкал всех на постамент, успев почесать за ухом львицу.

— Обожаю друидов, — покряхтел Молчарь, — Молчат, лишнего не болтают.

— Дядька Молчарь, — подал я, наконец, голос, — А что мы…

— И ты молодец, кровь Чекана, — перебил гном, — Ай, молодец.

БАМ!

Я не успел ничего сказать, как дверь вылетела из косяка и с грохотом обрушилась на пол.

— Опять к дриадам тащиться, — вздохнул Молчарь.

— Ща как тресну, печень в щебень, по кольцу! — разъярённый Гвоздарь тряс молотом.

Другой рукой он рвал стружку из бороды и запихивал в рот, перемалывая зубами.

— Тьфу!!! — и кузнец вытаращил безумные глаза, уставившись на Молчаря, — А х ты ж… Где кольцо?!

— Нет кольца, уж тысячу лет как, — весело крикнул Молчарь, и всё потонуло во вспышке.

***

Я всё ещё плохо переносил перелёты на длинные расстояния, хотя головокружение уже не было таким сильным. Тем более, когда темнота резко меняется на яркий свет, глаза так и так жмурятся до слёз.

— О-о-ой, мои пешки, — рядом завыл Бобр.

Тут же ударил за шиворот ледяной ветер, заскочили хлопья снега, и я поёжился. Через секунду я осознал себя лежащим на чём-то холодном и склизком.

— Э-э-э… — я кое-как проморгался и стал тянуть руку из вонючей каши, — Это что?

— Фу-у-у, — протянула рядом Блонди.

— А НУ-У-У!!! — голос грохнул по ушам, непреодолимая сила подхватила меня за шкирку, — Нубяры зелёные!

Две секунды полёта, и я оказался в сугробе. Правда, сразу же выскочил, готовясь к схватке.

Глаза попытались охватить картину вокруг.

Впереди портал, вокруг которого лежали все мои тиммейты. На сбитом из толстых брёвен постаменте стоял, пошатываясь, огромный орк в сияющих, но заляпанных пятнами, серебристых доспехах.

Вот он потерял равновесие, ухватился за один из столбов и прижал ладонь к клыкастому рту:

— Бу-а! — он секунду подождал, прислушиваясь, как дальше поведёт себя желудок, — Ух, абыр-абыр, не пошёл цыплёнок…

Он мощно постучал себя в грудь, потом смачно срыгнул. Затем, пошатываясь и пытаясь поймать ближайший столб в фокус пьяных глаз, звонко хлопнул себя по щеке и исчез в голубой вспышке.

Кое-как усевшись в сугробе, я повернул голову. Вокруг, насколько хватало глаз, было молочное, закрытое туманом, небо. Горизонта не было видно, всё исчезало в дымке в нескольких шагах.

— Братва-а, — прокряхтел Бобр, — Где мы?!

— Где-где, — проворчал я, вставая и отряхиваясь, — Вывеску не видишь?

Туман впереди матово светился на высоте нескольких метров большими горящими буквами: «Белый г…ом». И, кажется, у одной из букв перегорели лампочки.

Бобр, уставившись на вывеску, вдруг захохотал и опять откинулся, стукнувшись затылком об столб портала:

— Ой, ядрён батон! Эту букву надо же сразу чинить!

Глава 24, в которой плачущие мобы

— Где Молчарь-то? — удивлённо спросил Боря.

— Думаю, оставил нас решать вопрос самим, — со вздохом ответил я, и поёжился, — И надо делать это как можно скорее.

Минут пять нам понадобилось, чтобы привести себя в порядок. Оттереть лица и руки снегом, поправить броню, приготовить оружие. Лана обернулась обратно в эффектную блондинку, но теперь с сомнением смотрела на таверну. При ближайшем рассмотрении место уже не казалось таким великим и легендарным.

Так можно любую рюмочную в нюбсовых городах обозвать местом силы…

За пару минут из маячившей в тумане таверны, с грохотом распахивая двери, друг за другом выскочила парочка подвыпивших личностей.

Сначала самый настоящий кентавр, облачённый в кожаную бронь, скакал и размахивал топором, при этом орал как недорезанный:

— Жрите сами ваше овсяное пойло!

Он с гиканьем проскакал мимо нас и попытался в грациозном прыжке заскочить на портал. Но влепился в жалобно треснувший столб, крутанулся, и грохнулся посередь портальной площадки. Задрыгав копытами, он попытался вскочить, но вдруг откинулся затылком на заблёванные доски и захрапел.

Его конский хвост хлестнул по боку, синий свет окружил кентавра, и тот исчез. А мы как заворожённые смотрели на затухающие всполохи.

— Высшая раса, — прошептал я.

— Ай синк… то есть, думаю… — неуверенно начала Блонди, как вдруг из таверны появился второй персонаж.

Надо было понять удивление Блонди — это был её коллега по классу.

Огромная панда, покачиваясь и икая, медленно прошествовала мимо. Кивнула нам, как старым знакомым, а потом, аккуратно переступая по доскам, взобралась на портал. Панда, брезгливо косясь на подозрительные пятна, пыталась наступать только на сухое и чистое.

Кое-как заняв позицию в позе пятикратного чемпиона по твистеру, панда что-то протявкала, и тоже исчезла.

Блонди, подумав и осмотрев свою белоснежную блузку, через миг опять обернулась в кошку. Так теплее, да и не хотелось ей в питейных заведениях привлекать лишнее внимание к своей персоне.

Стычка с Гвоздарём-Броком и наше победоносное бегство стоили нам нескольких зелий здоровья. Памятуя наказ Дрокуса Хауза, что с зельями лучше не борщить, мы больше их не доставали, хотя я чувствовал себя неважно после кувырканий по обломкам на полу. А точнее, мне казалось, что моё тело — один большой синяк.

Биби дрожала от холода, но радовалась, как ребёнок, рассказывая, что у неё с «ёжиком» что-то наладилось. Точнее, он почему-то стал многоразовым, и она даже чувствует, как он теперь «заряжается». Где-то там, в подсознании.

— Лишь бы ещё раз вызвался, — чуть спустившись с небес, пробормотала Биби.

Я, поджав губы, решил не говорить, что на самом деле ёжик наглотался бурды Кента. Лекарь хотел что-то добавить, но я ткнул его локтем и едва заметно покачал головой.

Если на «ёжика» подействовало, то всё гуд. Сейчас ещё раздобудем синего мха, и посмотрим, как на него среагирует Биби. Хотя у меня и были сомнения, что я чего-то могу не знать, и нужен особый рецепт.

— Конечно, не хочется прерывать ваше веселье, — буркнул Лекарь, хмуро разглядывая скрученный восьмёркой бубен, — но было бы чему радоваться…

— Это что, братан, ты сюда смотри, — Бобр, выпятив нагрудник, показывал на большую квадратную вмятину, — Охренеть, новенький, полированный ведь был. Герыч, мы же починим?

— Обязательно.

Мы, инстинктивно сгрудившись в кучку, пошли сквозь туман, приближаясь к «Белому г…ому».

— Гом, гом, — сопел Бобр, видимо, придавая себе побольше уверенности, — Может, не пойдём, а?

Таверна представляла собой деревянное строение, которое, судя по всему, стояло тут с самого Ледникового Периода. И с тех же пор, кстати, не знало ремонта.

Чёрные, подгнившие деревянные стены. Трухлявые двери, как в салунах на Диком Западе. Они чудесным образом скрипели, ходили ходуном, чуть ли не падая, и невозможно было понять, какая из петель сорвалась. То одна скакала, то вдруг вторая тоже оказывалась оторванной. И на чём вообще держатся?

Из проёма слышались смех, крики и песни, ругательства с самым отборным матом. Звуки ударов, хлопки заклинаний.

Вдруг грохнула музыка, и послышались знакомые гоблинские хрипы:

— Что такое счастье?.. Это мо-обы!!!

— На!

— Плачущие мобы под нога-ами!

— На!

— В данжах разлетаются монстры с топорами… Группа, я давно с тобою не был!

Я чуть приподнялся, заглядывая поверх дверцы.

Полутёмная таверна, разукрашенная магическим светом. За столиками самые настоящие игроки, будто персонажи из игр, по-другому и не назовёшь.

У дальней стены сцена, на которой грохотали инструментами и пели гоблины. Самый главный солист, с эффектным красным ирокезом и в искрящемся сценическом костюме, размахивал ржавым тесаком, обнимал микрофон и орал:

— Счастье-е-е, мо-о-обов жгут и-игроки!

— На! — вторили ему музыканты.

— Счастье, в ру-уки взять то-опоры!

— На!

— Там, где-е мо-обы то-онут в крови, счастье — снова в Проры-ы-ыв!

— На! На! На!

Игроки в зале сидели за круглыми дубовыми столами. Все в искрящихся доспехах, иногда таких огромных, что наплечники некоторых выдавались в проходы. И симпатичные эльфийки в откровенных бикини, уворачиваясь от наглых шлепков подвыпивших клиентов, с подносами парили по залу. От барной стойки к столикам, и обратно.

На подносах у них стояли стаканы, будто бы с пивом, но только совершенно фантастических цветов. И каждая кружка ещё вдобавок светилась, а в некоторых, кажись, ещё и что-то плавало.

— Что такое счастье? Это мо-онстр…

— На!

— Вновь играет рва-аными цепя-ями!

— На!

— Группой доползём ли, долетим ли мы до босса… — надрывался гоблин, и, надо сказать, талант у него явно был.

За барной стойкой… огромный хмурый огр, стоит, и натирает тряпочкой стаканы. В засаленном переднике, он иногда этой же тряпкой протирал стойку, потом хватал следующий стакан и продолжал натирать.

У ближайшего стола как раз затевалась драка:

— Иди сюда, гномья рожа!

— Ах ты, вешалка зелёная…

— Простите, судари, но эльфийская гордость не позволяет…

— Ты бы заткнулся, а то у нас в печах дров не хватает!

— Гном, какого лесного хрена? Не понимаю!

— Говорят, у вас новое родовое древо росток дало, — гном захохотал, — Вы на нём кукольные домики не строите?

Орк рядом тоже заржал, а эльф разразился длинной фразой на незнакомом языке, а потом вскочил и отвесил обоим подзатыльники. И через миг ушастый, получив по морде, полетел в проход.

— Братан, это самое классное место, — Бобр рядом сопел от удовольствия.

— Да пусть ваш Гимли идёт в… — поверженный эльф взвился с пола, выхватил длинный изящный клинок, — …альта сарквинди тэлле!

Его оппоненты, гном и орк, тоже вскочили из-за стола, расплёскивая выпивку, но тут же между столов появились огромные огры. В массивных доспехах, они шли к драчунам, задницами раздвигая столы вместе с ругающимися посетителями.

— Драгл не могл! — прозвучал раскатистый бас, — Вам немногл помогл!

Через миг нам пришлось отскакивать от дверей, потому что они распахнулись, и наружу вылетели три тела. Все трое, не прекращая драки, искрящимся клубком покатились в сторону портала.

— Бородатая задница!

— Ушастый дрищ!

— Зелёная табуретка!

Закатившись на портал, и пару раз ударив друг друга заклинаниями, игроки вдруг исчезли во вспышке.

— Какие это уровни, братва? — вдруг спросил Бобр, — Тут, кажись, настоящая магия.

— Меня больше волнует другой вопрос? — протянул Толя, опасливо прислушиваясь к бардаку внутри, — Что мы тут делаем?!

Рвущаяся наружу из таверны песня мешала думать:

— Та-ают рейды снова во мгле-е…

— На!

— Счастье, что-о я знал о тебе-е?

— На!

— Снова мо-обов рвут топоры-ы… Сча-астье — ве-ечный Проры-ыв!

Я ещё раз заглянул внутрь. Итак, кто главный информатор в таверне? Мой взгляд сам собой всё время возвращался к большому огру-бармену за прилавком.

— Ну, — я вдохнул, — Давайте уже двигаться.

Мы, со скрипом толкнув двери, вошли. Я ожидал, что сейчас все притихнут, музыка заглохнет, и все разом обернутся…

Всем было пофигу. Таверна как грохотала, материлась и смеялась, так и продолжала. Мы предпочитали держаться у тёмной стенки, в тенях от столов и игроков, но иногда всё же ловили на себе пьяные взгляды.

Правда, мы упёрлись в лапищу огра. Тот, указав мне на тяпку, покачал пальцем:

— Не могл! Спрягл!

Пришлось складывать оружие обратно в кошел. Потом мы потихоньку двинулись к стойке, придерживаясь стены.

Я рыскал глазами по лицам посетителей, но вдруг меня в плечо стали толкать:

— Гера-а-а! — Биби, которая в такой обстановке должна бы жаться и молчать как рыба, тыкала пальцем в один из столов посреди зала.

Я округлил глаза — там собственной персоной сидел Тегрий Палыч, а напротив него… до боли знакомое щуплое лицо, свисающие светлые волосы, и жёлтые глаза.

Забвенец, тот самый, который уже не раз пытался меня схватить. Я, чувствуя, что ноги прирастают к полу, яростно зашептал:

— Толя!

— Что? — тот хмуро посмотрел.

— Ты можешь услышать, о чём они говорят?

— Я… ну-у… — Лекарь почесал макушку, потом взялся за спинку одного из стульев рядом, пытаясь не задеть спину сидящего там орка.

Тот на нас внимания не обращал, потому что резался в какую-то игру с таким же орком и двумя кентаврами. Зелёный яростно тряс ладонями, зажав между ними кубики:

— Абыр-абыр, давай мне дубль!

Толя прищурился, повернулся одним ухом, на его лбу выступила испарина. Потом он зашептал:

— Забвенец говорит… ты нас дуришь… когда уже? Тегрий отвечает… скоро, впереди игры, там всё будет… Желтоглазый ему… скоро будет прорыв, что там с подземельями? Тегрий говорит… спешить не может, иначе заметят, что гоблины… исчезают… но работа движется.

Я жадно вслушивался в слова Лекаря, хотя и не понимал, о чём они.

Тут желтоглазый встал, кинул на стол мешочек, и Толя поморщился:

— Голда звенит.

Забвенец пошёл между столами к выходу, к счастью, нас не заметив, а Тегрий Палыч, радостно откинувшись на спинку стула, крикнул эльфийку с подносом, показывая два пальца.

Орк рядом с нами кинул кубики и закинул руку на спинку, едва не заехав Толе локтем. Мы отпрянули, а зелёный обернулся, пьяно улыбаясь:

— Эту кошечку я бы погладил, абыр, — прохрипел он, уставившись на нашу львицу Блонди.

Лана отскочила от протянувшейся руки, а Бобра нам пришлось оттаскивать, зажимая ему рот.

— Пуфтите, — шипел он мне в ладонь, — Я ему велёную рову натищу!

— Эй, — орк что-то услышал и, встав, двинулся следом, но по пути задел задницу соседа-кентавра, — А ну, кляча-батыр, убери корму!

Нельзя подходить к лошади сзади, даже если это кентавр. Стенку, вдоль которой мы двигались, ощутимо тряхнуло, когда бедного орка расплющило о хрустнувшие доски.

Дальше за этим же столом началась катавасия, туда двинулись огры-вышибалы, и мы быстро ретировались.

Почти без приключений дойдя до стойки, мы остановились, заглядывая за высокую столешницу. Огр, почёсывая несвежую щетину, плюнул в стакан, и, намотав на палец тряпку, стал натирать. Вся рука у него не лезла.

На нас внимания бармен не обращал, и я лихорадочно пытался сообразить, с чего начать. Официально-то мы тут, чтобы провести расследование: кто же отравил гномьи напитки? Но на самом деле, чтобы понять, что здесь делал мой отец.

— Квесты, братан, — прошептал Бобр, напоминая мне о третьей причине, — Нам нужны квесты.

— Э-э-э, — я подал голос, — Извините, не могли бы вы…

— А? — огр резко нагнулся, пахнув на нас болотным ароматом, — Гогл-могл?

Кажется, даже мошки откуда-то появились.

— Мы, э-э-э… — я замялся, на всякий случай оглядываясь на стол, где сидел Тегрий, — Нам бы это… ну… квестов.

Но, кажется, наш куратор уже выдул одну из принесённых кружек и весело дрых возле второй. Опасности, что он нас заметит, не было.

— Не могл ли вы нам помогл… — я попытался говорить так, чтобы меня поняли.

Огр потянул носом, потом весело улыбнулся:

— Крошки батона, — он обвёл нас всех взглядом, — А если я говорю нормально, не как тупой огр?

— Батон, да, — кивнул рядом Бобр, — Квестов нам надо, в данж хотим.

Глаза скользнули по нему, потом бармен усмехнулся:

— А если Дубогрыз узнает, что его сын по тавернам шатается?

Надо было видеть лицо Бори. Он побледнел, и, кажется, проглотил собственный язык.

— «Белый Гном» — не место для детей, — огр, плюнув в следующий стакан, принялся натирать и его.

— Так мы ж не пить, — оправдался я, — Нам квест.

— А я тут при чём, гогл-могл? — возмутился он, а потом принюхался ко мне, — Запах у тебя знакомый.

— Так Батон же, — сразу нашёлся я.

Огр со стуком поставил стакан, потом рукой показал на всё помещение:

— Батон, гогл-могл! Вот вам квесты. Подходите, спрашивайте.

Я с сомнением оглянулся на зал, полный игроков. Да уж, попадос. Хоть бы повесили сверху восклицательные знаки, как в играх. А тут рожи такие, что я и после окончания академии не подошёл бы.

— А для гномов есть что-нибудь? — подала голос Биби.

Огр молчал. Сопел и натирал следующий стакан.

— Я так полагаю, — подхватил Лекарь, — У них для гномов только…

Я не успел заткнуть Толе рот. Да чтоб тебя, его длинный талантливый язык не только спасает нас, но и приносит проблемы!

— …отрава, — закончил Толя, и моя ладонь ткнулась ему в губы.

Огр со стуком поставил стакан на стойку.

— Пипец, — только и прошептал я.

— Ага, — Бобр подхватил, говоря это нарочито громко, — И квесты у них все, как один — батонских гномов травить!

Гоблин со сцены надрывался:

— Что такое счастье? Это мобы… Плачущие мобы под ногами!!!

— На!

К счастью или нет, но в шуме таверны нас никто не слышал. Поэтому, когда нас подхватили под мышки огромные огры и мы с криками вылетели в снег, на это почти никто не обратил внимания.

— Вам сюда больше не могл! — хмуро произнёс огр.

Дверцы сомкнулись, жирные туши исчезли в пьяном сумраке.

— Мать вашу за ногу, — со злостью выдавил я, — Лекарь, Бобр, какого фига?

— А чего там, стоять, сиськи-то мять? — возмутился Боря.

— Признаюсь, по моему плану, там должны были вскочить гномы, и устроить настоящую заварушку, — Толя вздохнул.

И всё же… почти никто не обратил внимания. Почти…

Я округлил глаза, когда в следующий миг наружу, распахнув дверцы салуна, вышел… Белый Гном.

Гендель Дворфич, брат нашего ректора, по кличке Вайт. Он словно сошёл с того портрета, висевшего в коридорах Батона. Белая борода, в белом костюме, он совершенно не вписывался в местную картину.

И он действительно был очень похож на нашего Гномозеку.

— А это… Гармаш Дворфич, когда вы перекрасились-то? — буркнул Бобр.

Гендель усмехнулся, глядя на нас:

— Эх, прямо как в молодости, — гном засмеялся, — А ты, Дубогрыза кровь, такой же тугодум, как и твоя батя.

Боря взвился со снега, выхватывая булаву, но Гендель щёлкнул пальцами. Наш танк застыл, не в силах двинуться:

— Э! Да я же ща! Ядрён батон!

Взгляд гнома остановился на мне:

— Словно вчера это было. Как похож…

У меня только и вырвалось:

— Вы помните моего отца?

— Помню ли я величайшего игрока современности? Спасшего сначала мою жизнь, а потом и весь мир? — Вайт, посмеиваясь, похлопал по белоснежной бороде, — Ещё как помню.

Тут он обернулся, прислушавшись к звукам в таверне.

— Кажется, вашу пламенную речь услышало слишком много гномов. Это уже четвёртая драка за эту неделю, уж очень не понравился всем случай в Батоне.

Гендель пошёл вперёд, по пути хлопнув по плечу Бобра. Тот сразу ожил, с облегчением опустив руки.

— Пошлите в более безопасное место. Я ведь ждал тебя, Гончар, сын Чекана.

Я поднялся, чувствуя, что ноги стали ватными. Глупо, конечно, вот так за первым встречным идти куда-то. Но этот человек… кхм… то есть гном, знал моего отца, и даже так тепло о нём отзывается. Да я за ним хоть на край света!

— Э, братан, а квесты? — Боря с сомнением остался стоять.

Я кое-как взял себя в руки:

— Гендель Дворфич, — позвал я, — У нас ведь тут дела.

Каких усилий мне стоили эти слова, но дело группы важней всего. Вайт же повернулся, заинтересованно глядя на меня:

— Совсем как отец. Когда он поднял меня в Прорыве под Батоном, я предупредил его, что дальше идти опасно. Он ответил мне так же: у них там дела. Что вам нужно в этой забегаловке?

Я, сбиваясь, рассказал про то, что помощь гномам Батона даст нам шанс получить золото и новые шмотки, а ещё разобраться, почему у нашей Биби не получается с «ёжиком».

Вайт заинтересованно глянул на Манюрову, кивнул своим мыслям, сказал:

— С этим разберёмся, в магии гномов я немного соображаю, — скромно добавил он.

Потом я намекнул, что мы ищем квесты, и «Белый Гном» лучшее для этого место.

— Тут вы найдёте только проблемы, а не квесты. Уж твой отец-то на свою задницу столько их нашёл, — засмеялся Вайт.

Внутри таверны что-то загрохотало, оборвались весёлые песни, в некоторых местах стены заходили ходуном. Послышались хлопки заклинаний.

— Давай, давай, батонские крошки, — нетерпеливо помахал Вайт, приглашая на портал, — Ещё успеете тут получить по мордасам.

Мы заскочили на портал, встали рядом. У меня вырвалось:

— Зачем помогаете нам?

Гендель, чья борода уже поймала синие отсветы портального света, улыбнулся:

— Долг твоему отцу я так и не отдал.

Глава 25, в которой за спиной Надзор

Когда мы появились на портале, меня сразу кольнуло плохое предчувствие. Я ведь уже был тут, именно в этом плохо освещённом помещении.

Серые каменные стены, и мы в центре на постаменте, окружённом каменными колонными в греческом стиле. А впереди дубовая дверь с экранчиком на досках. Мне так и представлялась спина модератора Чернецова, который тогда вытащил меня, бестолкового нюбса, прямо из Самары сюда.

Сюда, в невероятный мир игроков.

— Ну, крошки Батонские, что застыли? — Гендель спустился, двинувшись к двери.

— Это… «Сито»? — только и спросил я.

Мой испуганный голос насторожил тиммейтов, и они тоже замерли, не спеша спускаться.

— Что за Сито? — сразу же вырвалось у Бобра, — Это который Надзор?

Я медленно кивнул головой, подозрительно глядя на Вайта. Гендель Дворфич, порывшись в кошеле, вытянул ключ и сунул в дверь. Правда, потом всё же заметил наше состояние, и, весело поморщившись, повернулся:

— Да, и Надзор, и Топор, и Невмеш. Но вы же тут не как преступники, крошки вы Батонские. Вы — мои практиканты!

После тех событий, когда Глазьева, эта ниндзя в чёрном костюме, вытащила меня из Сито, это место ассоциировалось у меня только с желтоглазым. Потому что он и его бугаи тут хозяйничали совершенно без стеснения.

Я осторожно вытянул из своего кошеля свиток возвращения.

— Братан, ты думаешь? — Боря вопросительно посмотрел, потом тоже открыл инвентарь.

Гендель уже открыл дверь и с усмешкой глянул в нашу сторону. Потом его взгляд встретился с моим:

— А зачем тогда было это всё, дружище Гончар? — серьёзно спросил он, — Я ведь знал, что ты рано или поздно найдёшь меня.

— Здесь, в Сито… — сказал я, — меня уже пытались схватить.

— И в то же время мы здесь. Придётся довериться, Гончар, — Гендель кивнул в сторону выхода, — У меня есть ответы на вопросы. Если, конечно, у тебя есть эти самые вопросы.

А вопросы у меня были.

Ох, как же я не любил такие ситуации. Как там это в шахматах называется?

— Если кому-то будет интересно моё мнение, — вдруг протянул Лекарь, — то я бы обязательно пошёл за великим целителем…

Я только улыбнулся. Наш вынужденный бард смотрел на Вайта, как на небожителя.

Делать было особо нечего, и пришлось последовать за гномом. Свитки возвращения остались болтаться где-то в кошельках.

***

Тот же коридор. Или просто ужасно похожий. Те же лампочки сверху, зажигающиеся при приближении, те же двери с номерными табличками.

Стоп, меня же вроде проводили тогда в допросную номер «семнадцать»?

Я сразу стал присматриваться к многочисленным дубовым дверям. 67, 68, 69… Да, вроде бы не тот этаж.

— Если интересно, то я служу в «отделе по оперативному реагированию», — вдруг негромко поведал Вайт, уверенно шагающий перед нами.

За низкорослым гномом было прекрасно видно бесконечный коридор впереди, и там в сумраке навстречу двигалось светлое пятно. Кто-то шёл, заставляя лампочки загораться.

— А что за отдел такой? — спросил вдруг Бобр.

— Мне тоже кажется, что Селена Лор не рассказывала нам, — добавил Лекарь.

— Ну, даёшь, Дубогрыза кровь, — хохотнул Вайт, — Твой же батя тоже служил у нас.

Лицо Бобра вытянулось:

— Так он же в Топорах…

— Ну, да, — чуть виновато улыбнулся Вайт, оглянувшись, — Обычно «Опор» называют «Топор». Есть у нас некоторые энтузиасты, всё время добавляют «тайный», или…

Он замолчал, наблюдая приближение освещённой фигуры в коридоре.

— Что «или»? — не выдержала Биби.

— «Танковый», — закончил Гендель, расплываясь в улыбке.

Встречным оказался модератор Чернецов, и я на миг задержал дыхание от волнения. Всё те же острые черты лица, белая щетина и седина. Лишь живые чёрные глаза намекали, что он не старик, просто жизнь его явно потрепала.

Моё сердце истошно заколотилось. Хотя, конечно, прошло уже почти два месяца — сейчас начало сентября, а модератор меня похитил в середине июня. Мог и забыть.

— Чернец, здорово, — совсем по-свойски гаркнул гном.

— Гендель, — тот едва заметно улыбнулся, протянув Вайту руку, — Рад встрече.

Потом его взгляд остановился на мне, и чёрные глаза на миг блеснули, улыбка исчезла с лица.

— Твою дивизию.

Всё-таки узнал. Непроизвольно я кивнул в ответ.

— Георгий, — ни одна мышца на его лице не дрогнула, — Смотрю, ты теперь не нюбс?

Головы тиммейтов и Вайта крутанулись, уставившись на меня в ожидании ответа. Пипец, им попкорн ещё бы в руки, до того в глазах любопытство искрит.

— Здравствуйте, — я сделал вид, что вспоминаю его, хотя имя бывшего друга отца горело в памяти огнём, — Герман.

— Я так понял, представлять, кто есть кто, смысла нет? — всё так же весело бросил гном.

— Я словно вчера там был, Гендель, — процедил сквозь зубы модератор, — И что они здесь делают?

— Ну, у нас отделы-то разные, не забывай. В наши Топоры свежая кровь погуще льёт, чем в ваш Надзор.

— Ты что… — Чернец всё же поперхнулся, совсем по-детски ткнув в мою сторону пальцем, — Его туда же, где и Чекан был?

— Ну, пока практика, а там посмотрим.

— Какая, на хрен твою дивизию, практика? — Чернецов тряхнул головой, показалась его озорная косичка на затылке, — Сентябрь, все ученики в Батон уже прилетели.

Его взгляд заметался между мной и гномом, он захлопал по карманам своего плаща, потом откинул его, схватился за кошель. Тут же глаза Чернецова хитро прищурились:

— А ты регистрацию провёл, а? — модератор не унимался.

— Да уж, Чернец. Хоть сотню нюбсов спас Топор… — угрюмо буркнул Гендель.

— За твоей спиной Надзор! — весело бросил Бобр.

Все уставились на него, и даже модератор замер, непроизвольно опустив руку.

— Не, ну а чё? — словно оправдывался Боря, — Батя так всегда говорил. Ну, типа, никогда нельзя расслабляться, эти могут за самую мелочь обнулить.

Надо было видеть лицо Чернецова. Седой вояка нахмурился так, что казалось, сейчас в нём неожиданно проснётся класс огненного мага. Но вот его глаза подёрнулись лёгким озарением:

— Ты — отпрыск Дубогрыза, что ли? — с еле сдерживаемым спокойствием спросил Чернецов.

— А если и да! — с вызовом произнёс Боря, его губы обиженно дрогнули, — Что, Надзор его тогда за дело повязал? Он же мобов утянул с посёлка!

— И подверг опасности лагерь туристов… — вырвалось у модератора.

По коридорам прокатились раскаты Бориного гнева, когда он разразился чувственной речью про то, что это был настоящий подвиг крутого танка, и что речь шла о спасении трёх тысяч жизней.

— А эти в лесу были, ядрён батон, в маск-палатках! Ну как их заметишь?! — закончил гневную тираду Бобр.

Воцарилось молчание, нарушаемое тяжёлым дыханием Бобра. Неожиданно подал голос Толя:

— Трудно не согласиться. Даже мы, в нашей династии Лекаревых, испокон веков отмечаем некоторую безалаберность со стороны…

Чернецов не выдержал, перебил:

— Да какого хрена?! — он тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, — Испокон веков? Беза… чего?!

— Безалаберность. Крайне безответственное отношение к своим обязан…

— Стоп, — лицо модератора вытянулось, — Гендель, что здесь происходит?!

— Ну, дети же, Чернец, — Вайт развёл руками.

— Дети, говоришь. Чему вас учат только? Функции Надзора — это не позволять игрокам превышать свои…

— А ещё лучше обнулять, — перебил его Бобр.

— Да ну твою же… — Чернецов хотел выругаться, но только медленно выдохнул.

— Крошки Батона, вы бы полегче, — даже Вайт теперь пытался осадить нашего Борю, а я толкнул его локтем.

— Не, ну а что?

— И когда же последний раз игрока обнуляли? — хмуро спросил Борю модератор.

— Ну-у… Ядрён батон, я ж это, так сразу и не вспомню, — Бобр замялся.

Но Чернецов уже повернулся к гному:

— Вайт, твою дивизию, — к счастью, он снова был спокоен, — Чтоб я ещё раз поднялся к вам на этаж.

— Ну, молодёжь, Батонские же крошки, — усмехнулся гном, — Что с них возьмёшь?

Чернецов, хмурый как туча, протиснулся мимо нас, но всё же похлопал Бобра по плечу:

— Жёлудь ты дубовый, а из тебя вырастет крепкий дуб.

Его ладонь гулко стукнула по литому, небольшому наплечнику Бориного доспеха.

— Э-э-э… — Бобр почесал затылок, не особо понимая, комплимент это или нет.

Модератор бросил на меня задумчивый взгляд и неожиданно кивнул. Вот он отделился от нас и, провожаемый пятном света от автоматических ламп, пошёл дальше.

— Чернец! — окликнул его Гендель, — Там в Белом Гноме снова веселуха.

Модератор на миг замер, потом, так и не повернувшись, махнул и пошёл дальше. Правда, он всё же прибавил шагу.

— Зря вы так, молодые люди, — сказал нам Вайт, помахав пальцем, — Не все в Надзоре плохие ребята, а обнуляют так вообще не они…

— А кто? — поёжившись, спросила Биби.

— Ясное дело, кто, — протянул Толя, — Отдел Забвения.

— Ой, да и ладно, — буркнул Бобр, — Всё равно, Топоры самые крутые.

— Ну, тут не поспоришь, — довольно произнёс Гендель.

***

Топоры.

Тайный, или танковый, как кому нравится, «отдел по оперативному реагированию».

Возможно, они хотели бы зваться «опорой», ведь так более надёжно, что ли. Но нет, для всех это Топоры.

Сначала я подумал, что только эти ребята летают в Прорывы, получая известия о том, что попёрли монстры. Но нет, всё оказалось немного сложнее. Пояснения Вайта напоминали лекцию Селены Лор, только интереснее, и ругательств побольше.

Получалось, что обычно Прорывы, об активации которых узнавали маги-предсказатели, позволяли подготовиться к защите всем свободным игрокам. То есть, каждый имел право двинуться в рейд, чтобы пополнить запасы золота и опыта, основных ресурсов игрового сообщества.

Но бывали небольшие Прорывы, которые открывались либо внезапно, либо слишком быстро. Для таких случаев, когда времени собирать рейд не было, и существовали Топоры.

Бобр снова пожаловался, что Селена Лор не говорила об этом на уроках, и Вайт недовольно проворчал:

— А что о нас говорить-то? Топоры мы, и Топоры… Знаете, сколько шуток про нас?

Мы синхронно покачали головами, а вот Бобр грустно сказал:

— Ну да, батя говорил, что все Топоров тупыми считают.

— Потому что боятся, — Гендель поднял руки, — Вот моя любимая: «В Министерство Игроков снова поступила жалоба от «властелина мира с той стороны». Топоры опять перепутали часовые пояса, и уничтожили Прорыв за час до его открытия».

Вайт захохотал, а мы, улыбаясь, стали переглядываться.

Наконец, гном объяснил, чем занимаются Топоры. Это несколько групп, которые в полном облачении и составе дежурят круглыми сутками, ожидая сигнала от предсказателей или патрульных.

— То есть, вы вообще не спите? — удивилась Биби.

— Ну, почему же. Нам, главное, оказаться на месте минимум за тридцать минут, — тут гном с гордостью добавил, — Впрочем, моя группа укладывается за пятнадцать.

— Тридцать минут?! — удивился я, — А наш куратор говорил, что у Имперского Рейда норматив — три дня на подготовку.

— Так это имперский, они же на Древние Прорывы ходят, ну или на особо крупные. Те так быстро не открываются, — отмахнулся Вайт, потом чуть тише добавил, — К счастью.

— А что же такое Имперский Рейд? — спросил я.

— А ведь точно, — кивнул Бобр, — Императора у нас нет, как так получается-то?

Тут же влез Толя:

— Деревня, это традиция, оставшаяся с тех времён, когда на особо крупные прорывы королём собирался самый большой рейд. И туда набирались самые лучшие маги.

— В общем-то верно, — подтвердил гном, — Только теперь этим занимается Министерство, набирая топовых игроков в большом количестве.

— Получается, — задумчиво вырвалось у меня, — Что вы реагируете на мелкие Прорывы?

— Так их много открывается, в последнее время вообще зачастили, — кивнул Гендель.

— А если крупный откроется очень быстро? — не удержался Бобр, — Ну прям вообще, ну очень-очень быстро!

— А тебе батя не говорил?

Боря покачал головой, и Вайт грустно сказал:

— Топоры полетят задерживать, пока собирается большой рейд.

Что с более мелким отрядом может случиться в крупном прорыве, мы спрашивать не стали. Я всё же надеялся, что чаще всего Топоры летели туда не одной группой, и потом их тела успевали вытащить за те «злосчастные» двадцать минут.

— А твой батя, кстати, — тут уже Вайт обратился ко мне, — считал, что в группе должно быть семь членов, выживали бы лучше.

Я вспомнил, что читал это в книге о выдающихся игроках. Один из политических тезисов Чекана.

— Вот только Министерство его особо не слушало, — закончил гном, притормаживая перед очередной дверью.

Как оказалось, кабинет Вайта находился здесь же, в «Сито». Уж не знаю, какой это был этаж, таким запутанным был наш путь по бесконечным коридорам этой Бастилии.

Толкнув дверь с номером «117», Гендель широким жестом пригласил нас внутрь.

Занятно, но рабочее место этого гнома чем-то напоминало кабинет нашего Гномозеки. Те же полки по стенам, забитые всякой магической утварью, и широкий стол посередине, с кожаным креслом за ним. Не было только трона с россыпью золота вокруг, как у нашего ректора.

Гном прошёл за стол и, крякнув, плюхнулся в сиденье. Сначала мы видели только его глаза, но вот зашипел пневмопривод, и Гендель выехал вверх, приняв за столом положение человека с обычным ростом.

А с его белым костюмом вообще казалось, что нас принимает какой-то директор. Правда, очень бородатый. Да мы и вправду сгрудились перед столом, будто нас на ковёр вызвали.

Всё-таки золото было. На столе у Вайта стоял стеклянный шар, в котором словно были свалены мелкие сокровища. Потрясёшь его, и они перекатываются.

— Ну-с, крошки Батонские, начнём, — Гендель, сцепив ладони, вертел большими пальцами.

Воцарилось молчание, гном продолжал пилить меня взглядом. В какой-то момент до меня дошло, что время задавать вопросы пришло. И, как назло, опять все мысли в голове смешались в кучу.

— Это вас мой отец спас в Прорыве под академией?

Вопрос, конечно, звучал довольно глупо. Но надо же было с чего-то начать.

— Да, действительно так, — усмехнулся Гендель, — Ну, можно конечно и покумекать, кто кого спас…

— То есть?

— Ну, а как тебе всё рассказали?

Мне пришлось выдать ту версию, которую удалось узнать. Про то, что Чекан со своей нубской группой спустились в Прорыв, и как раз вовремя. Имперский рейд как раз полностью упал, выжил только один целитель, да и тот не успел убежать от разъярённого моба, который кинулся вдогонку.

И что Чекан с группой добили монстра, потом воскресили целителя, и тот сумел поднять свой рейд, успев за те самые двадцать минут. А ситуация была реально опасная, и если бы не подвиг моего отца, то общество игроков потеряло бы своих самых сильных магов.

— Похоже, похоже, — Гендель пригладил бороду, — С маленькими поправками.

Гном показал пальцами, насколько маленькими. Потом добавил, что Чекан всё же не добил того моба, а, скажем так, пожертвовал группой.

— Твой батя… кхм… то есть, отец, — Вайт кивнул, — Он ведь сразу мне прошаренным показался. Ничего, что я так с вами, ну, по-простому?

Мы все разом покачали головами. Конечно, деловой вид Генделя слегка не вязался с тем, какими эпитетами он скрашивал свою речь. Но сейчас мне это было не важно.

Это дело преподавателей, быть с нами, бывшими нюбсами, на одной волне. А такие игроки, как Вайт, каждый день варятся совсем в другой каше, и маскировочный сленг для них становится как родной.

— Он же тиму свою, считай, мобу на съедение кинул, — с ходу начал Вайт.

— Неправда, — вырвалось у меня, но гном сразу шикнул:

— Дослушай сначала, — он чуть стукнул по столу, — Ну, а что нубы могли сделать? Такие же новички, как вы, профы ещё нет, только от системы висит рекомендашка.

— Рекомендашка? — переспросил я.

Гном поморщился:

— Ты ж там вроде ремеслей будешь?

— Да, земледельцем.

— А, огородник, значит. Ну, ведь всегда есть шанс, что можно другую профу выбрать. Ну, там, станешь плотником, или ещё кем…

— Разбойником, — кивнул я.

— Ну не, — гном покачал головой, отмахнулся, — Это неродственная профа, тебе что по классу поближе.

— А у Герыча взлом есть, — похвалился за меня Бобр.

Вайт слегка склонил голову, с интересом глянул на меня:

— Двухскилловый, получается?

Вот не знаю почему, но мне этот взгляд чем-то не понравился. А Гендель, не дождавшись от меня ответа, продолжил:

— В общем, батя твой меня реснуть успел, пока моб его группу добивал. И правильно Чекан сделал, не ушли бы они.

К моему облегчению, история Вайта не сильно разнилась с той версией, что владел я.

Да, Чекану пришлось пожертвовать своей группой, чтобы они добили неожиданно мощного для их уровня монстра. За это время он поднял Вайта, а тот уже, к счастью, сообразил, что дальше делать.

— А почему потом мой отец стал что-то искать? — спросил я, — Он ведь летал по всем Древним Прорывам.

Гендель поскрёб бороду, раздумывая над ответом, но тут в дверь сзади постучали. Вайт нахмурился, слегка удивившись:

— Это что, Чернец довести меня хочет?

Я напрягся, наблюдая, как гном, опустившись, спрыгнул с кресла. Вот он прошёл к выходу, потянул ручку… А потом отпрянул, удивлённо глядя на нежданных гостей, чьи громадные силуэты светились в коридоре.

А я же прирос к полу… Ну ведь знал же, что надо валить из «Сито»!

Вот чего я не ожидал, так это что Чернецов так поступит. Решил отомстить отцу, и воспользовался шансом.

Что, слишком резко нагрубили ему в коридоре, так обиделся за Надзор?

— Дорогой Гончар, какое счастье, что мы нашли тебя, пока не случилось беды, — желтоглазый забвенец прошёл внутрь.

За ним протиснулись сразу четыре бугая. Я уже знал, что это орки, которые зачем-то маскировались под людей.

— Какого? — только и вырвалось у Генделя, отступающего к нам.

Глава 26, в которой Оркос

Мы отступили в глубь кабинета, к полкам, вытаскивая из кошелей оружие. Я коснулся лопатками шкафа, заставленного всякой утварью. Что-то зашаталось наверху, но, к счастью, не упало.

— Дорогие студенты, у вас нет никаких поводов для беспокойства, — всё так же улыбаясь, провозгласил желтоглазый, — Проводится обычная операция отдела Забвения, нацеленная на обеспечение безопасности нашего общества.

Он так быстро и складно это продекламировал, что четыре бугая за его спиной переглянулись и отклячили челюсти. Один из них, нахмурив лоб, кивнул и добавил:

— Точно, босс! Проводится беспокойство. Наша цель — ваше общество.

Желтоглазый, чуть поморщившись, обернулся:

— Держите рты закрытыми, умнее будете выглядеть, — он тут же ткнул в одного из них, — Ты, дуй в портальные комнаты, мне нужен свободный выход.

— Слушаюсь, босс-батыр, — и исчез, грохнув дверью так, что она чуть не вылетела из петель.

— Да сколько же можно, — желтоглазый хлопнул себя по лбу.

Бугаи снова переглянулись, пожали плечами. Один из них подошёл и щёлкнул замком на двери.

— Новая команда? — участливо спросил Вайт, явно не собираясь за нас заступаться, — Только трансформацию прошли?

Его голос звучал вполне дружелюбно, и от ужасной догадки у меня часто забилось сердце. Как он мог, это же брат нашего ректора!

Получается, модератор Чернецов не при чём?

Желтоглазый кивнул гному и добавил, будто извиняясь перед нами:

— Так и не отвыкли быть орками, — он усмехнулся, — Кажется, вы, дорогие студенты, знаете, что случилось с моими старыми помощниками?

Судя по лицу, ответ ему не требовался, и мы молчали, переваривая услышанное. Я лихорадочно пытался что-нибудь придумать, но сама ситуация просто выбивала почву из-под ног — слишком быстро всё произошло.

Доверился, называется… Надо было, Гончар, как ты и хотел, сразу валить из Сито!

— Чего так долго, Менэтиль? — буркнул гном, а потом, по-хозяйски нас растолкав, прошёл обратно за свой стол.

А мы только и могли, что стоять и глазеть, открыв рты. Надо бы нападать, драться, да бежать на выход.

Я в бессильной злобе сжимал тяпку, пытаясь понять, насколько эти игроки сильнее моей группы. Один — профессиональный Топор, а способности других я уже видел.

— Погоди-ка, ядрён батон. Это чего? — вдруг спросил Бобр, — Он… эээ… того?

— Совершенно верно, деревня, — хмуро ответил Лекарь, позвякивая своим бубном, — Нас предали.

— Эй, крошки Батонские, полегче с выводами, — Вайт всплеснул руками, — Это ещё кто кого предал?! Мы же для общества стараемся, надо смотреть шире на эти… как его…

— Перспективы, — кивнул желтоглазый, который с совершенно благодушным видом прошёл к другой полке, у противоположной стены, взял стоящий там стул, и пронёс в центр комнаты.

Поставил и сел, запрокинув ногу на ногу. Обняв коленку ладонями, он с неприятной усмешкой осмотрел наши ряды.

Длинные светлые волосы ниспадали на плечи, из них слегка оттопыривались острые концы ушей. Не так выраженно, как у эльфов, но и не человеческий овал.

Кто он? Сын эльфа и человека? Или тоже орк, который каким-то образом придал себе форму человека? Что-то для орка он слишком худощав…

Жёлтые, чуть мерцающие зрачки не сводили с меня глаз. На лице с острыми чертами застыла едва заметная ухмылка, которую мне очень захотелось прополоть. Ну, не шла ему улыбка, нет ей места на этой грядке.

Блонди растопырила пальцы, готовясь обернуться в форму, но тут же округлила глаза:

— Ай кэн нот!

— Чего? — буркнул Бобр, хищно помахивая своей булавой.

— Не могу обернуться!

Я покосился на Лану, потом на остальных тиммейтов.

Биби растерянно покачала головой, глядя на меня:

— Я тоже не чувствую магию. Как-то… пусто.

Я прислушался к себе, пытаясь ощутить свои способности. Взломщик во мне действительно не отзывался, а вот земледелец вполне обычным образом сообщил, что цветы на полке с той стороны требуется давно полить.

Обернувшись, я заметил пару горшков с яркими растениями и на полке над нами. Кажется, этот лимон скоро начнёт созревать.

В кабинете у Генделя стояли самые обычные цветы…

Вайт подал голос, наблюдая за нашими лицами:

— Не старайтесь. Здесь стоит щит, который может заглушить энергию удара игрока девятого уровня. У новичков, как вы, вообще колдовать не получится.

— А мне и не надо, — ощерился Бобр, и кинулся прямо на желтоглазого.

Боря был быстр, вот только на долю секунды его опередили: булаву перехватила рука одного из орков. Другая рука бугая схватила нашего танка за шею, и Бобра вздёрнули над полом.

Мы сразу рванули вперёд, но нам преградили путь уже другие два бугая. Я даже не заметил, как мне в грудь воткнулся кулак, и мы отлетели к полкам.

У меня звёзды посыпались из глаз, Лекарь рядом откашливался.

Тут же Вайт хлопнул в ладони, закричал:

— Стоп, стоп, стоп! Менэтиль, ты обещал, в кабинете никакого кровопролития.

Через секунду к нам отлетели Биби с Ланой — орки обошлись с ними мягче, чем с нами.

— Ты слышал? — Менэтиль обратился к помощнику, который держал нашего танка над землёй, — Помягче.

Боря хрипел, дёргаясь и задыхаясь, и бугай обернулся, спросив:

— Не понял, босс. Убить, чтоб не мучился?

— Идиот! — Менэтиль хлопнул себя по лбу, — Отпусти, дурень.

Через миг Боря прилетел к нам в руки. Бугай оценивающе посмотрел на его булаву в своей руке и закивал, ободрительно хмыкая.

— Нормальная пуха, танк-батыр.

— Следим за языком, я вам сколько говорил? — не удержался Менэтиль.

— Прости, босс, вырвалось.

— Ты кто?! — наконец-то я смог выдавить из себя хоть слово.

Голова гудела, но в сравнении с той задницей, в которую мы попали, это было мелочью.

— Ну что ж, — желтоглазый обежал взглядом помещение, и улыбнулся, — В такой спокойной обстановке можно и познакомиться.

— Вы бы это, побыстрее, — недовольно буркнул Вайт, нервно поглядывая на дверь, — Мы как бы в Сито, и тут не может быть спокойной обстановки.

— Я — Оркос Менэтиль, один из секретных агентов отдела Забвения, — изящным жестом желтоглазый ткнул в себя пальцем, — Ну, знаете, бывают такие дела, которые требуют… кхм… особого подхода.

Я нервно подрагивал теслом в руке, глядя на своих тиммейтов. Потом пробежался глазами по полкам за спиной Менэтиля — нет ли какой мелочи, способной помочь.

Цветочные горшки всё не давали мне покоя. Я и вправду не чувствовал в себе взломщика, но земледелец мне уже чётко перечислил виды растений. Неужели щит, о котором сказал Гендель, не рассчитан на ремесленные классы?

— Дайте я их, — Бобр оправился, снова поднимаясь.

Он не сводил глаз со своей булавы в руках бугая.

— Не дури, крошка Батонская, — Вайт погрозил пальцем, — Чтоб вам, нубам, разрядить щит, это надо постараться.

Бобр утёр нос рукавом, и на ткани показалась кровь. Крепко ему досталось.

— И тебе, Гончар, следует подумать, — гном смотрел на мою тяпку.

Судя по глазам, Вайт узнал грозное оружие северных гномов, но был слегка растерян, увидев его в руках обычного земледельца. И всё же наследственное уважение к теслу чувствовалось в глазах гнома.

— Не переживай так, друг. Что может этот балласт? — Менэтиль усмехнулся.

Я стиснул зубы. Это вы меня ещё плохо знаете.

— То есть, и моя магия не сработает? — жалобным голосом спросила Биби.

— И твоя, гномья кровь, — Вайт поджал губы, потом покосился на желтоглазого, — Эту давай обнулять не будем, память сотрём, и ладно.

— Как скажешь. Я ценю дружбу, — Оркос Менэтиль великодушно махнул рукой.

— Как ты мог? — выпалил я, услышав про дружбу, — Как ты мог, Вайт?

— Так, юный Гончар, вот только не надо мне читать нотаций.

— Мой отец тебе жизнь спас! Твою группу, твой рейд…

— А я просил?! — Вайт вдруг хлопнул ладонями по столу, пригнулся вперёд, — Кто его просил спускаться в Прорыв?!

Я вытаращил глаза, глотая воздух. Такое заявление было для меня неожиданностью.

— Ведь всё было продумано, — Гендель сжал кулаки, — Абсолютно всё! Жертвоприношение почти было закончено, оставалось…

— Ш-ш-ш! Дорогой Вайт, давай не будем поспешны, — Ортос поднял палец, — Ты же предлагаешь этой девчонке просто стереть память.

— Ты прав, я и забыл, — Вайт медленно выдохнул, нервно теребя кончик бороды.

— Эти свитки забвения — штука ненадёжная, — Ортос снисходительно глянул на Биби.

Та чуть отступила, держа Бобра за локоть.

— То есть, ты сам убил рейд?! — мои глаза округлились.

— Ну-у-у, — протянул Вайт и усмехнулся, — Сделай я так, то после воскрешения рейда меня бы сразу наказали. Всегда надо действовать тонко, Гончар, запомни это.

Едва гном сказал это, как Менэтиль залился противным смехом.

— Ох, мой друг Вайт, — он хлопнул себя по коленке, — Как ты тонко шутишь. Перед обнулением давать жизненные советы… Даже я не так жесток.

Вайт нахмурился и, вздохнув, уставился в стол. Как будто и вправду забыл, что меня хотят обнулить.

Но я, даже зная, что мы уже почти проиграли, всё равно хотел знать всю правду. И использовать её.

— Министерство вас вычислит, — процедил я сквозь зубы.

— А все ли знают, что вы здесь? — Гендель широко улыбнулся, будто я начал его любимую тему.

Я не стал говорить, что это Молчарь привёл нас к таверне Белый Гном. Мне самому было интересно, кто в этой истории действительно замешан.

Тут желтоглазый захлопал в ладоши:

— Надо сказать, Вайт, браво! Я всё надеялся на этого забулдыгу Тегрия, а оказалось, выиграла твоя невероятно хитрая партия.

— Это они о чём, братан? — хрипло спросил Бобр.

На его шее так и алели следы от пальцев орка, а сам он был всё ещё бледным и для верности держался за полку. Хлипкий шкаф покачивался, и я даже подумал, как бы сверху на него не свалился цветочный горшок.

— Полагаю, — пробубнил Лекарь, — Что этот господин Вайт, брат нашего почтенного ректора, хитростью заманил нас в эту ловушку.

— Не стоит, молодой человек, нажимать на моё родство. Мой брат — неудачник, — Вайт поднял положил ладони на стол, — Он давно бы мог уже занять едва ли не пост министра. Девятый уровень, такая мощь в руках, а он до сих пор со своим Батоном нянчится.

— Да, Дворфич силён, — усмехнулся Менэтиль, — Он как кость в горле!

— Да! — Гендель завёлся, — Гармаш везде палки в колёса вставляет! А с этим своим расследованием, с этими Правилами Невмешательства…

Он ударил кулаком по столу:

— Мы почти добились проверки в вашем Батоне… Гармаш отменил! Мы послали журналистов… Гармаш выгнал!

Он так и ругался, назвав ещё с полдесятка козней, которые устроил заговорщикам наш ректор. Надо полагать, что Гномозека навёл серьёзную бучу в Министерстве, особенно после нападения мобов из Прорыва.

В Баттонскилле учились дети многих влиятельных родов, и родители, конечно же, только радели об их безопасности. И ректор смог выставить всё в таком свете, что лучшая безопасность — это полная самостоятельность академии.

— Он — твой брат! — бросил я, всё ещё надеясь надавить на слабое место у Вайта.

— Не смей мне говорить о Гармаше, — Вайт встал, отбросив стул, — И не смей говорить о своём отце!

Он вышел из-за стола, встал напротив. Оркос сидел на стуле, мечтательно разглядывая обстановку вокруг. Он был просто сама вежливость, позволяя сообщнику наконец выговориться.

— Что, он был так умён, что ты до сих пор злишься? — не сдавался я.

— Ага, пукан у него горит, Герыч, — Бобр усиленно помогал мне.

Лекарь добавил, издевательски растягивая слова:

— Надо полагать, что так не пылал даже храм Артемиды, подожжённый магом огня Геростратом.

Биби нервно хихикнула, и у гнома заметно дрогнула борода, когда он от злости поджал губы.

Оркос позади обеспокоенно спросил:

— Надеюсь, друг, ты не сделаешь глупостей?

— Думаю что не стоит делать поблажек, — тоже с удовольствием растягивая слова, сказал Вайт, — Всех, так всех.

Я понял, что он имел в виду нашу Биби. Теперь обнулят и её.

— О, как же долго ты сюда шёл, Гончар, — гном довольно дёрнул себя за бороду, — Твой отец был умён, но тебе не досталось и десяти процентов его ума.

Он рассказывал о том, на чём основывался его план: сын обязательно захочет узнать всё об отце. Правда, не все удочки сработали.

— Брат доверяет мне, поэтому делился некоторыми мыслями, — Вайт похлопал по поясу, где, видимо, находилось что-то важное, — Да и Тегрий сработал, надо сказать, очень хорошо.

— Тегрий? — деланно удивился я.

Я уже знал, что наш куратор Тегрий Палыч предатель, мы запалили и его в таверне тоже. Но мне хотелось знать всё, уж слишком хитро меня провели.

— Ну, он проговорился про Белого Гнома, про то, что твой отец там был, — Вайт потёр руки, — Я и не думал, что это сработает, мы надеялись ещё в саду Баттонскилла всё закончить.

— Но ты, друг мой, всё же подготовил несколько вариантов, — с гордостью вставил Оркос.

Вайт растянулся в улыбке.

— Тегрий же выяснил и у Молчаря, что ты всё-таки собираешься найти эту таверну. А там тебя бы Гармаш и преподы уже не защитили бы, — Гендель потряс пальцем, словно пожурил меня, — Но, надо сказать, Гончар, ты и сам был неплох.

Я скривился, не желая благодарить его за комплимент.

— А твой отец, — Вайт всплеснул руками, — Когда он якобы спас имперский рейд… Я не бежал от моба, я собирался провести обряд.

— Обряд?

— Дорогой друг, я бы не спешил… — начал Оркос Менэтиль, но Вайт отмахнулся:

— Делай потом с ними, что хочешь, Оркос!

Желтоглазый цыкнул и нетерпеливо покосился на дверь. Видимо, ждал того бугая.

А гном продолжал:

— Да. Ты, Гончар, наверное, знаешь про эту теорию? Что сила Прорывов питает магией игроков?

Я сдержанно кивнул, переглянувшись с тиммейтами. Эту лекцию Селены Лор мы помнили хорошо.

— Так вот, в момент убийства имперского рейда, если всё правильно сделать, можно получить силу всех этих магов, — счастливо ощерился Гендель, но потом выругался, — Щебень-гребень! И я почти сделал это!

— А мой отец помешал, — улыбнулся я.

— Не пытайся, щенок, — со злостью выплюнул Вайт, — Он сначала ничего не понял. За нашим рейдом сразу бы не спустились, и у меня было время провести обряд. Но появились эти нубы, твой отец со своей компашкой!

Из его рваных, сопровождаемых руганью, речей, я кое-как выстроил картину того, как всё произошло.

У Вайта в том рейде были при себе анкхи, египетские кресты воскрешения. Штука тогда ещё не такая распространённая, поэтому в рейде никто этим не пользовался.

Ведь раньше анкхи были с побочками, и среди игроков считалось надёжнее ходить в сильной группе, полагаясь на товарищей, и воскрешать друг друга свитками. Но вот в Египте только-только научились делать анкхи нового типа, где при воскрешении игрок не теряет часть силы.

— Голды мы не жалели, — покачал головой Гендель, — Мы долго готовили эту операцию, искали нужных магов и алхимов.

Оказалось, что в том рейде игроки, и даже танки, сами не зная этого, получили зачарованные адские зелья. Эффект таких зелий проявлялся сначала должным образом, и лишь потом вдруг снижал боевую активность.

Тогда босс в Прорыве положил почти весь рейд, но нескольким героям удалось-таки его одолеть, нанести последний удар. Удалось, но Вайт незаметно нацепил на одного из мобов, охранников босса, тот самый анкх.

— На мобе я сэкономил, чтоб себе меньше работы потом, — цыкнул гном, — Нацепил старый анкх, он подешевле будет.

И получилось, когда над убитым боссом стояло несколько уставших воинов, рядом совершенно неожиданно вскочил монстр. Вот тут-то и сработали те самые зелья, лишив игроков сил, и даже раненный моб смог их добить.

— А я как будто не успел среагировать, исцелить их, — сказал Вайт, — Потом я должен был подняться наверх, где всё было готово для обряда. Главное, загнать моба в особую ловушку.

Целитель понёсся наверх, подцепив за собой последнего моба. Загнать в ловушку, дать себя убить — а потом воскреснуть.

Эту ловушку Вайт поставил сам. Будто бы отстал от группы, заметив что-то интересное, и активировал адский свиток с ловушкой. Потом оставалась-то пара делов — привести моба и завести в неё.

Вот в этот-то момент там, свободно пройдя по верхним зачищенным уровням, и появилась нубская группа Чекана. И они увидели картину — моб гонится за целителем.

— Идиоты, один из них попал в эту ловушку. Всё пошло насмарку из-за нубов, я даже растерялся, и моб меня прибил… Как же я вас ненавижу, лезете куда не надо!

— Мы стараемся, — усмехнулся Бобр.

Вайт уже не реагировал на его подколки:

— Чекан хотел меня воскресить, а у меня сработал анкх, и я вскочил сам. Твой отец удивился, а потом бросился помогать своим.

— Почему же ты не убил их? — только и вырвалось у меня.

— Да потому что и так всё было испорчено! — с ненавистью выплюнул Вайт, — Без ловушки обряд не сработает, я бы моба не одолел, да и за студентами следом могли спуститься преподаватели.

Получалось, Вайт просто испугался, и решил выставить всё так, что это был героический поступок первокурсников Баттонскилла.

— Но зачем? — я растерянно покачал головой, — Зачем всё это? Ты хотел стать самым великим игроком?

— Не стоит говорить, мой друг, — с нажимом сказал Оркос, вставая, — Нам следует быть осторожными.

Вайт обернулся на желтоглазого, а потом всё равно процедил сквозь зубы:

— Мы готовили пришествие властелина «с той стороны»…

И я, и мои друзья только ахнули. Получалось, ещё на первом курсе мой отец остановил конец света для нашего мира.

Оркос только покачал головой. В этот же момент в дверь постучали, и он улыбнулся:

— Кажется, путь свободен.

Александр Изотов
Баттонскилл 3: Рабство Кольца

Глава 1, в которой чёрная молния

Дверь открыли, и внутрь вошёл тот бугай, которого Оркос послал перед этим найти свободную портальную площадку.

— Есть портал, босс-батыр, — изменённый орк радостно закивал.

— Идиоты, — со вздохом сказал Менэтиль, потом повернулся к нам, — Вы поговорили?

Вайт стиснул зубы, хмуро разглядывая меня. Гном был очень похож на нашего Дворфича, и от этого ситуация была ещё неприятнее.

— А твой папаня ведь потом обо всём догадался, уж очень умён был, — он постучал по лбу кулаком, а потом поморщился, — Вот только кто такой Чекан был? Вчерашний студент? А у нас в Министерстве связи, в отделах.

— Вайт, — проворчал Оркос, и постучал по запястью, — Время.

— Чека-а-ан. Этот выскочка со своей жёнушкой Гончей, — гном аж затрясся, — Они и во второй раз нам помешали, только уже не случайно. Семнадцать лет назад мы почти открыли проходы во всех Великих Прорывах…

— Вайт, — Оркос сокрушённо потёр лоб, — Зачем ты с ними говоришь, они не поймут.

— Погоди, Менэтиль! — Гендель снова повернулся ко мне, — А здесь, под Батоном, нам почти удалось, владыка даже стал выходить. Вот только Чекан, чтоб его…

Гном вдруг зарычал, словно от бессилия, и посмотрел на свои руки. Тут Оркос подошёл, положил ему руку на плечо:

— Друг, скоро проблема будет решена, и его сердце снова забьётся.

— Сердце?! — вырвалось у меня, — Чьё сердце?

— Властелина с той стороны, — спокойно ответил Менэтиль, — Видишь ли, твой отец не терял времени даром.

— Обычный бард… он посмел ударить владыку… Песней Небытия, — Вайт растерянно смотрел на свои руки.

Я замотал головой, глядя то на одного, то на другого. Про ноты-то, которые Чекан собирал, я совсем забыл!

Песнь Небытия… Как там сказала тётя Надя? Услышишь, и тебя уже небудет?

Получается, мой отец остановил приход того властелина, сыграв ему эту самую песню?

— Боюсь, мой друг, он уже тогда был необычным, — горько усмехнулся Оркос.

— Боссы-батыры… кха… то есть, босс, — бугаи переглядывались, — Надо бы идти.

Оркос кивнул, и один из орков двинулся ко мне. Я сдаваться просто так не собирался, и замахнулся теслом. Бугай расхохотался, и даже подставил ладонь:

— Ну-ка, тяпка-батыр.

Вайт не преминул вставить:

— Тегрий обмолвился, что тебя прозвали тяпка-мэном?

Другие бугаи рассмеялись, и Оркос тоже не выдержал, заулыбался.

— Незавидная судьба у сына великого отца, будь он трижды проклят, — без тени улыбки сказал Вайт.

Я, понимая, что это бесполезно, всё же ударил по ладони. Прямо остриём кельта в растопыренную лапищу. Рука орка чуть дёрнулась, на коже проступила ссадина, но не более того.

— Кровь Чекана, — заржал орк, — Тяпка-батыр оставил мне смертельную рану.

Остальные подхватили, заливаясь хохотом, а Боря прошептал мне:

— Валим шкаф.

Пришло время действовать, и мы отскочили за полку, упёрлись.

— Нубы вы Батонские, — Вайт затряс кулаками, — Мой кабинет!

Надо сказать, у орка реакция была что надо. Мы даже не успели наклонить полку, как бугай упёрся в неё ладонью и снова прижал к стене.

— А ну, не балуйте, — сказал он, но тут же ему на лоб сверзился горшок с цветком.

Сыплющаяся по лицу орка земля что-то во мне перемкнула, и я даже не понял, когда моё тесло воткнулось ему в лоб.

Что это был за удар. Раздался хруст, и бедного бугая снесло прямо на одного из собратьев. Те оба упали на пол, и в кабинете воцарилась тишина.

Я отступил назад, держа наготове кельт. Бобр похлопал меня по плечу, ободряюще кивая, но я и сам видел, что лица у всех моих согруппников были бледными.

Менэтиль и Вайт, округлив глаза, смотрели на распластанные тела. Но вот бугай, придавленный напарником, заворочался.

— А ну, орк-батыр, дай встать, — рыкнул он на своего собрата.

Тот не отвечал, и грязно-кровавое месиво на его лице явно было несовместимо с жизнью. Да ещё через миг над трупом появилась субстанция опыта, которую можно было бы собрать в бутылёк

— Но… но… — Вайт чуть попятился, — Тут же щит!

Оркос Менэтиль щёлкнул пальцами, будто что-то направляя в меня, а потом растерянно посмотрел на свои руки:

— И он до сих пор работает.

— Горшок, братва! — Бобр вдруг подскочил к полке, подхватил оставшийся там цветок.

— А-А-А!!! — с разъярённым криком ещё один из бугаёв бросился в нашу сторону.

Боря метнул свой снаряд, но орк небрежно расколол горшок кулаком. Дождь из земли по инерции окатил орка, тот на миг зажмурился, а я прыгнул вперёд.

И я почти достал его — тесло сигануло по руке, брызнула зелёная кровь, но бугай вывернулся. Другая его рука хлопнула по моему запястью, с хрустом сжала, а потом подхватила выпавшее тесло.

Отскочив, раненный орк стал рассматривать моё оружие, даже попробовал лезвие на вкус.

— Просто тяпка, босс.

— Твою же… щебень-гребень! — Вайт, всё ещё не веря, смотрел на труп орка у ног, — Это не просто тяпка, это кельт. Оружие северных…

— Воистину, — Менэтиль прищурился, потом махнул остальным, показывая на меня и моих друзей, — Этого живым, остальных в утиль. Но без шума чтобы.

Отступая дальше за стол Вайта, мы принялись лихорадочно рыться в кошельках. Биби стреляла из рогатки камнями, но без силы земли её выстрелы только злили орков.

Раненый, помахивая моим теслом, так вообще ловил каменные снаряды зубами, демонстративно разгрызая и выплёвывая.

Боря с Ланой в коем-то веке достали свои нубские дубинки, а Лекарь всё сжимал погнутый бубен. Я тоже пытался нащупать в кошеле дубинку Чернецова, но вдруг под пальцем проскочило что-то мелкое… Семечка дриады!

Я сразу же вытащил семечку и сунул Биби:

— Попади в рот, — прошипел я.

Сообразительная рыжая мигом зарядила и послала семя выпендрёжнику, ловящему снаряды зубами. Тот так же ловко перехватил, клацнул челюстью и ощерился. Правда, через миг ещё раз пожевал, кивнул одобрительно и буркнул:

— Вкусно.

Это были его последние слова.

Потому что изо рта орка вдруг вылез крупный подсолнух — бугай дёрнулся пару раз, а потом просто рухнул лицом на стол Вайту. С грохотом мебель пошатнулась, сдвинувшись к нам.

Из затылка бедняги проглядывали корни, и двое оставшихся орков, обходя стол с разных сторон, с сомнением переглянулись и остановились. Глянули на рогатку Биби, и сунули руки за пояс, чтобы вытянуть огромные топоры.

— Ну, тяпка-батыр, — прорычал один из них.

Дальше отступать было некуда. Позади стена, и в руках только дубинки.

— Знаешь, Герыч, я так рад, что оказался в твоей группе, — вдруг сказал Бобр, — Вот так на первом курсе, а я уже фигачу вселенское зло.

— Я всё-таки хотел бы выжить, — ответил я.

— Знаешь, я позволю себе согласиться с тобой, — занудно протянул Лекарь, — Потому что очень не хотелось бы вот так оборвать потомственную династию.

— Толян, у тебя ж брат есть.

— Уверяю тебя, деревня, уж лучше бы династия оборвалась на нём.

Один из орков, взмахивая топором, что-то рыкнул, приготовившись к прыжку… но вдруг вся комната озарилась голубым светом, вспышка заставила всех зажмуриться. Воздух затрещал, запахло грозой.

В следующий миг перед нами оказалась чья-то чёрная спина — и снова замелькали вспышки, одна за другой. Орки орали, с кем-то сражаясь, но чёрная молния металась между ними, и буквально через секунду бугаи упали.

Тут же снова вспыхнул голубой свет, потом ещё. Тень пригнулась, словно держала держала чьи-то удары, а потом всё кончилось.

— Братан, ты жив?

Мы стояли, пригнувшись, и во все глаза пытались рассмотреть погром в кабинете.

В воздухе висела дымка, не позволяющая разглядеть спасителя. Впрочем, я уже по изящной фигуре, обтянутой в чёрную кожу, догадался, кто это.

Тень повернулась, сверкнув окулярами, подняла к лицу руку, и через миг стянула облегающий капюшон-маску. Чёрные, зализанные назад волосы, орлиный нос, тёмные глаза…

Екатерина Глазьева, улыбаясь, смотрела на меня и мою группу:

— Нюбс, а ты уже совсем ведь не нюбс.

Я, облегчённо вздохнув, закашлялся от дыма, и Глазьева помахала рукой, будто пытаясь разогнать его.

— Щит у них хороший, сразу не треснул, но устаревший. А вы молодцы., — она показала большой палец.

Что-то стукнулось в дыму, и Екатерина повернулась, в её руках появились и блеснули кинжалы. Но тут же опустила их — из марева собственной персоной появился модератор Чернецов.

— Герман, когда я в тебе сделаю дырку, может, научишься предупреждать?

— Катринити, расслабься — Чернецов присел над трупом орка, у которого грязная морда была раскурочена моим теслом.

Он, потирая небритый подбородок, оценивающе смотрел на увечья. И, судя по глазам, модератор не особо понимал, как такое могло произойти.

— Герман, где эти? — спросила Глазьева, — Они меня тут чуть не пришили.

— Ушли, — покачал головой Чернецов, — Там в коридоре порталы открыли, адскими свитками воспользовались.

— Прямо в Сито? — изумилась она, — Беспредельщики!

Модератор кивнул, а потом круглыми глазами стал смотреть, как к трупу орка подскочила Блонди. Та держала в руках склянку с опытом.

— Ты что делаешь? — изумлённо спросил Чернецов.

— Ай нид опыт, — без особого пиетета отчеканила Лана.

Модератор встал и довольно грубо подхватил Блонди за плечо.

— Хэй, вот а ю дуин?! — Лана дёрнулась в сторону.

— Вас здесь не было! — палец Чернецова обвёл всех нас, а потом уткнулся в меня, — Слышишь, Гончаров?

Я лишь растерянно смотрел, ещё не осознавая, что всё позади. Потом, всё же кивнув, я полез в инвентарь за свитком возвращения и сделал остальным знак поступать так же.

— Стой, — Глазьева подскочила, перехватила мою руку со свитком, — Не надо, следы оставишь.

Чернецов, глядя на меня без особого дружелюбия, кивнул, потом сказал:

— Катерина, уведёшь их? Я тут зачищу всё.

Девушка махнула следовать за ней. Через пару шагов она обернулась и спокойно сказала:

— Ребята, если вы сейчас же не сдвинете свои задницы, я уже не смогу вам помочь. Через пару минут здесь будет Министерство.

Сразу подорвавшись, мы двинулись следом. Но Чернецов вдруг упёр Бобру ладонь в грудь:

— Стой!

— Э, ядрён батон…

Модератор пошарил под наплечником Бори и, вытащив на свет мелкий кругляшок, сунул себе в карман плаща. Бобр ошарашенно смотрел на всё это.

Чернецов кивнул нам, показывая, что можем идти. На меня он почти не смотрел, но я всё же вытянул из кошеля Дубинку и протянул модератору:

— Спасибо.

Тот отвёл ладонью и покачал головой:

— Тебе ещё пригодится.

* * *

Несколько секунд, чтобы собрать все свои растерянные пожитки, и вот мы уже несёмся вслед за Глазьевой по коридорам.

Перед поворотом я на миг обернулся. Позади, вылетая из открытого кабинета Вайта, вспыхивало голубое сияние, освещая тёмный коридор. Потом выскочил Чернецов, отскочил, и из проёма с грохотом вырвался густой дым.

Пара лестничных пролётов, и вот мы уже шли знакомым мне коридором. Правда, в прошлый раз тут меня вели тот желтоглазый и его бугаи.

— А вам не интересно узнать, что там происходило? — наконец спросил я у нашей спасительницы.

— Георгий, — вдруг сказала Глазьева, — А как мы вообще узнали, что там что-то происходило?

— Ну, жучок, я так понял? — сказал я, покосившись на Борю.

Глазьева кивнула.

— Но там же щит был, как он работал? — удивился я, — Я так понял, глушилка там была.

— Плохая глушилка. Щит только на боевые классы, насколько я поняла, — Екатерина вздохнула, потирая запястья, — Я чуть жилы не порвала, пока разряжала его.

— Бат ю а… уровень намба найн? — спросила ошалевшая Блонди.

— Что? — Глазьева растерянно посмотрела на меня.

— Щит был рассчитан на один удар игрока девятого уровня, — перевёл я.

— Ааа… Нет, конечно, я седьмой, — усмехнулась Екатерина, — Просто технологии позволяют.

— А жучок как работал?

— Смесь нюбсовых и магических технологий. Если глушит магия, работает обычная запись. Но вообще Вайт сплоховал, щит у него устаревший уже.

Глазьева шла быстро, мы едва поспевали.

— Это был Вайт, — яростно затараторил я, — Это он всех убивал там, в Прорывах.

Глазьева обернулась, потом покачала головой:

— А об этом никому.

— Но мой отец не виноват!

— Никому, ты слышишь?

— Вы тоже заодно? — я чуть сбавил шаг, но тут же меня сзади подпёр Бобр.

— Не тупи, Георгий! Ты думаешь, почему из Министерства сюда сразу летят?

Я стиснул зубы. Эти тайны и заговоры. Всё слишком запутанно, и вот только показался просвет — а передо мной опять захлопывают дверь.

— Пока нельзя! Доверяй только мне, Чернецову и Гномозеке.

— Но ведь брат ректора…

— Это брат, но не ректор же, — огрызнулась Глазьева, — Родственников не выбирают, у них история своя, у Дворфичей.

— А Герман… Он слышал, что мой отец не виноват?!

— Слышал, Георгий, слышал.

Мы спустились ещё на пару пролётов, нырнули за дверь и оказались в портальном помещении. Глазьева сразу же щёлкнула замком, потом прошла к порталу, вытягивая свиток.

— Чернецов одарил своими, надзорскими, штучками, — улыбнулась Екатерина, и бросила свиток на портал.

Мы прошли вслед за ней, потом портал осветился. Кажется, в синем свете заискрило что-то красное, но уже через секунду нас поглотила вспышка.

* * *

Снова тот коридор с редкими чадящими факелами и свисающей паутиной. Именно здесь меня вела тогда Глазьева, рассказывая про то, что мне придётся пройти по инсту следом за группой практикантов.

— Ну, ты уже догадался, куда тебе веду, Георгий?

Я кивнул.

— Катакомбы с гоблинами?

— Именно. Правда, его давно не чистили, и там может быть жарко. Но тебе нужен всё тот же портал, его пока так и не раскрыли.

— Мой отец…

— Я знаю, Георгий, — нахмурив брови, отрезала Глазьева.

Мы уже дошли до тупика. Путь преградила уже знакомая плита, на которой был начертан знак смерти — черепок с костями.

Тишину в подземелье теперь нарушали только наше сиплое дыхание, пробежка далась нам с трудом.

— Так, Георгий, — положив мне руки на плечи, сказала Екатерина, — Твой отец, может, и не так плох, но он действительно убивал игроков.

— Но…

— Послушай. Пусть они были плохими, но не все: некоторые и не знали про заговор.

— Вайт сказал про пришествие.

— Мы слышали. Так, Георгий, мы сейчас тут со всем разберёмся, Министерство это так просто не оставит.

— Этот желтоглазый, его зовут Оркос Менэтиль.

— Мы слышали, — терпеливо кивнула Глазьева, — Мы ещё в прошлый раз наводили с Германом справки, пытаясь узнать, кто это был. Вот только никакого Оркоса не существует.

Я округлил глаза, а Екатерина снова вытащила свиток, подошла, и прижала к плите, закрывающей вход в катакомбы. Из-под её ладони вспыхнул дымок.

— Недавно нас предупреждал Гномозека, что не всё ладно в Батоне. Дьявольская нота, гномы эти, в саду мангольер заколдованный.

Плита начала со скрежетом подниматься.

— А вы чего? — Екатерина вдруг осмотрела нас странным взглядом.

— Э-э-э… — вырвалось у меня, — Что?

— В каты идёте, что! — она зыркнула строгим взглядом, — Пухи, зелья… Готовьтесь, мать вашу!

Чертыхнувшись, мы полезли в кошели. Из-под поднимающейся плиты стали вырываться звуки подземелья — какие-то скрипы, визги, далёкий лай.

— Сам ничего не предпринимай, Георгий, — Глазьева покачала головой, — Ты только в Батоне в безопасности, Гномозека ещё держит оборону.

— Это, мы Герыча в обиду не дадим, — буркнул Бобр.

— Молодцы, — Екатерина кивнула, — Группа — это главное.

Я смотрел, поджав губы. Из-под плиты дохнуло спёртым воздухом, донёсся запах истлевшей смерти.

— Не иди по следу отца, Георгий, — Глазьева посмотрела мне в глаза, — Они только и ждут это от тебя.

— Судя по тому, как они скрывались, заговорщиков и не так много, — буркнул я.

— Но мы не знаем, кто они! Георгий… — Екатерина хотела сказать ещё что-то, но я только положил ей руку на плечо и сказал:

— Спасибо вам. За всё.

Глазьева покачала головой, понимая, что так и не пробилась до моей разумной части души. А я же махнул своим, и мы, не сговариваясь, все прошли под тёмные своды.

— Так же хотел бы выразить особую благодарность от лица всей нашей потомственной династии Лекаревых, ведь ваши действия…

— Толян, — буркнул Бобр.

— К сожалению, я тоже вынужден идти в это страшное подземелье, — вздохнул Лекарь и, звякнув бубном, зашёл вслед за нами.

Силуэт Глазьевой было видно ещё мгновение, но через миг плита опустилась, и нам поглотила темнота.

— Бат… какая у неё фигура, — прозвучал в тишине голос Блонди, — В таком возрасте ай хоуп выглядеть так же.

Через миг послышалось рычание — она обернулась в кошку.

Кажется, в прошлый раз я тут паниковал так, что будь здоров. Трупы гоблинов в темноте, повсюду кровь… Тогда это меня сильно напугало.

Сейчас же я был спокоен. Правда, рука всё равно потянулась в карман за мобильником. Фонарик и в этот раз пригодится.

Глава 2, в которой старый путь

— А кто была эта красотка? — прошептала смущённо Биби, пока мы в слабом свете мобильников разбирались с нашим оснащением.

— Екатерина Глазьева, — ответил я, выкладывая из кошеля свои пожитки, — Сотрудница отдела Невмешательства.

— Невмеш? — удивился Бобр, рядом даже рыкнула львица Блонди, — Так это ж по нюбсам отдел, вроде. Или нет?

Я кивнул:

— Ну да. Она меня защищала в первый раз, когда я сюда попал.

— Офигеть у неё подготовка, — кивнул Боря, — Я думал, она самое малое в Надзоре работает, как тот седой.

Под седым он, судя по всему, имел в виду Чернецова.

— Главное, что не в Забвении, — усмехнулся я.

Произошедшее сверху так подстегнуло меня, что от волнения я не сразу смог зацепиться за вещи в инвентаре.

Теперь всё вставало на свои места. Ну, почти всё…

Главное, мой отец не плохой. Все последние сомнения исчезли, и я всем сердцем желал как можно скорее узнать всё о родителях. Что с ними случилось, где они, как ушли из этого мира?

Слабая надежда билась в глубине души. А может, они живы? Да, у Чекана, как у мужчины, были глобальные планы. Остановить пришествие властелина, при этом не раскрыться раньше времени и не попасть в лапы заговорщикам.

Он хотел спасти мир. И сделал это.

Моё сердце забилось, на миг я даже перестал слышать шёпот своих тиммейтов.

А мама? Сколько раз я уже слышал, что Гончая не уступала Чекану в смекалке, а то и превосходила. Да, мой отец грезил во вселенских масштабах, а мама думала намного мельче, более приземлённо.

Она хотела, чтобы они сами спаслись. Чтобы чета Чекановых после всех этих катаклизмов осталась жива. Ведь ради этого и были все заморочки с дриадами. Я прямо чувствовал, что зёрна граната — ключ к разгадке, где сейчас мои родители.

Всё как-то отступило на второй план. Предстоящая игра в нубобол, развитие моей команды…

Нет, Гончар, если мы останемся слабыми, ничего не получится. Ты не сможешь пройти путь отца.

Я, поджав губы, заставил себя вернуться из мечтаний о светлом будущем, и, опустошив кошель, поднял голову. Остальные тоже вытаскивали запасы, и вскоре перед нами образовалась кучка.

Пять свитков возвращения, столько же свитков воскрешения. Три зелья здоровья, и ни одного, твою же за ногу, зелья от Кента. Ух, как я сейчас хотел иметь в запасе его бурду.

Тут же были моя коробочка с зёрнами граната и ветка с дерева мангольеров.

Я потёр подбородок… Не густо.

У Бобра обнаружилось неиспользованное «зелье храбрости». Нормальное, купленное на складе, так и не использованное. Правда, нубское.

А ещё у нас были ограничены запасы снарядов для Биби. Мы с ней насчитали пятнадцать выстрелов. Для того, чтобы пройти до того портала, этого может не хватить.

Глядя на тёмный коридор, начинающийся за углом, я пытался вспомнить, какой путь в прошлый раз прошёл. Кажется, там должно быть… Собака-мутант в клетке? Или нет?

— Погоди, братан, — вдруг сказал Бобр и указал пальцем на свитки возвращения.

Я сам уставился, открыв рот. Пипец, а что сразу-то не догадался?

— Я так подозреваю, — подал голос Толя, — Что на территории Сито эти свитки не подействуют.

— Да ладно, Толян, а вдруг лоханулись, а? Там же сейчас бойцы Министерства сюда валят… — Боря поднял свиток, — Вдруг дыра в системе безопасности?

Я молча смотрел, как он раскрывает лист, смотрит, начинает читать. Тут меня осенило, и я схватил его за руку.

Поздно…

— Что? — спросил Боря.

— Ты успел прочитать? — в панике я посмотрел на неактивированный свиток.

— Ну да, — вздохнул Бобр, сворачивая лист обратно, — Только он не работает.

Я с опаской посмотрел на плиту, закрывающую вход к нам в каты. А может ли быть такое, что попытки вылета из Сито как-то отслеживаются?

Вполне возможно, что я зря паникую. Но если мои страхи обоснованы, гоблины тут покажутся нам цветочками.

— Всё, дубинки в руки, и вперёд, — я указал на коридор, но тут же Лекарь зашипел:

— Ш-ш-ш…

Мы все замолчали. Я ничего не слышал, но Толя прошептал:

— Сюда идут гоблины.

Заметавшись взглядом по пустому помещению, я вспомнил — в прошлый раз здесь лежали трупы, около десятка убитых гоблинов.

Пипец, Гончар, разгоняй мозги. Были трупы, значит, гоблины откуда-то взялись. Значит, у них сюда ходит патруль, проверять вход в родные катакомбы.

— Сколько их?

— Не могу разобрать, — Лекарь поморщился.

Боря, опуская забрало шлема, кивнул нам:

— Ну что, братва, сбацаем рок в этой дыре? Заряжай, Толян, — и танк засопел от смеха, глядя на помятый бубен в руках Лекаря.

— Всё, хватит болтать. Их будет с десяток, и это не Батонские кухонные добряки, — буркнул я.

Рассредоточившись, мы заняли позиции перед тёмным проёмом, прижавшись к стене. Выключили мобильники, стали ждать.

Вскоре забрезжил свет, неровные всполохи факелов стали разгонять темноту. К нам прилетали отдельные слова: гоблины переругивались, шутили, смеялись. И казалось, патруль особо сюда и не спешил.

— А ну, стоять, на! — чётко долетело до нас.

Судя по всему, гоблины уже завернули за последний угол и скоро должны были выйти из коридора.

— Чего, нах?

— Выпил до хрена, — буркнул первый.

— Ой, ну ты кирдык, на.

— Нет, на, я бурдюк, на!

Грохнул хохот, переходящий в хрюканье, а потом вдруг послышалось журчание. Кто-то из гоблинов отливал на стенку, причём очень долго, отфыркиваясь от удовольствия.

Биби рядом со мной шмыгнула, потом прикрыла нос рукой. Фыркнула и львица.

— Слышал, на? Что за нах?

— Ни хрена.

— Точно слышал, на!

Я нервно покручивал рукоять тесла, понимая, что сейчас от меня толку не слишком много. Тоже, что ли, как Биби, таскать с собой сумку, заполненную землёй до краёв?

Шаги стали приближаться. Звякнуло железо, гоблинские стопы стали шаркать осторожнее.

Боря стоял передо мной с другой стороны от прохода. Света факелов из коридора хватало, чтобы видеть, как он оттянул булаву для удара.

— Видишь, на?

— Ни хрена.

Полоская воздух, в комнату прилетел факел. Отскочив от пола, упал посередине, освещая каменные стены. Потом из прохода показался любопытный нос гоблина…

Шипастая булава с хрустом вплющила зелёный нос в череп. Бедный гоблин ничего не успел даже хрюкнуть, как Боря вогнал ему ногу в хлипкий нагрудник.

Коротышку отнесло на своего напарника за спиной, и тот распластался на полу в коридоре, захныкав. Тут же проскочила кошка, сомкнув челюсти на затылке, и пару раз тряхнула головой.

— И это всё? — с сомнением посмотрел на меня Боря, — Что-то всё не так страш…

Его оборвал удивлённый возглас:

— Вы кто, на?! — в темноте коридора проявилась фигура ещё одного коротышки. Секундная заминка, а потом он, выхватив ржавый тесак, понёсся назад, раздирая тишину криками, — Хана! Всем кир…

Свистнул камешек, крикун нырнул вперёд головой и затих на полу.

Биби смущённо улыбнулась, опуская рогатку, а мы все чуть присели от неожиданности. Слышал ли кто ещё этого гоблина?

Долго ждать мы не могли, и я махнул Лекарю собирать опыт с мобов. Всё, что было при гоблинах, мы засунули в кошели, Толя стащил с гоблина нагрудник, и наша команда двинулись дальше по коридору.

Нам повезло, огромный патруль не пришёл разбираться с нами. Но где-то же он должен быть?

Или я сужу лишь на основе опыта игр? Вполне возможно, что после зачистки Прорыв не заполняется так же, как до этого. А может, сейчас тут мало гоблинов?

Я не позволил себе расслабляться. Если Глазьева сказала, что каты давно не зачищали, и тут может быть жарко, значит, будем исходить из худшего сценария.

— Лекарь, — прошептал я, пока мы шли вперёд в темноте, — Готовь песню.

Толя вздохнул, но приложил палец к виску, стал что-то бормотать. Будто придумывал рифмы, а потом сам же качал головой — нет, типа, не пойдёт.

— Биби, как твой ёжик?

Биби смущённо повернулась:

— Я его чувствую, а звать трудно. Мне бы испугаться хорошенько.

— О, уверяю тебя, сейчас это устроим, — я усмехнулся.

Круглые глаза Биби хорошо было видно в темноте.

Тут снова донеслась ругань, а потом своды коридора огласила пьяная песня:

— В горах родились гномики, в горах они росли-и-и… — хрипел весёлый певец, — И думали, что гоблины не смогут их найти-и-и!

Ему вторил второй весельчак:

— Вот гоблины зелёные в пещеры к ним пришли-и-и, хорошею дубиною им головы снесли…

— Хорошо, нах!

— Им хана! На!

Мы прошлись до края коридора, к яркому проёму. Ещё на подходе я услышал то, что мне не понравилось — клацанье и звяканье по упругому металлу. Словно кто-то задевал когтями прутья решётки.

Боясь издать хоть звук, мы подкрались, и я, осторожно выглянул. Да, то же вытянутое помещение, и пугающие прутья решётки в стене, закрывающие нишу. За ними темнота, но я не стал всматриваться: хрипение твари было прекрасно слышно.

За столом в дальнем конце сидело четыре гоблина, двое из них дрыхли лицом в мисках. А другие, стукаясь глиняными кружками, упёрлись носами друг в друга и орали песни. Судя по всему, они ещё не дошли до состояния «ты меня уважаешь», и пока были друганами не разлей вода.

Рядом со столом торчал из пола рычаг. И нам во чтобы-то ни стало нельзя было дать его дёрнуть.

Я шёпотом передал свои опасения команде, мы чуть посовещались. Не рискнул я принимать решение в одиночку, и, оказалось, не зря.

Толя сосредоточенно слушал, что поют гоблины, а потом кивнул — он готов.

Боря схватился за каменный косяк, готовясь себя вытолкнуть. Львица за ним, а Биби, получив команду держать на прицеле рычаг, подняла рогатку.

— Три, два, один… — прошептал я, и Толя вдруг загорланил:

— В горах убили гоблинов, дубины не спасли-и-и!

Сразу же Бобр с Блонди влетели внутрь, и под дикий рёв собаки-мутанта за клеткой понеслись в конец комнаты. Я старался не отставать от них, держась чуть ближе к стене.

— Теперь у гномов бороды-ы-ы — орал Толя, — Зелёные, в крови-и-и-и!

Лица гоблинов вытянулись то ли от наглой песни Лекаря, то ли от вида несущегося здоровяка в шлеме с шипастой булавой. Но надо сказать должное, коротышки не сплоховали — в Борю сразу полетели кружки с пивом и тарелки.

Все гоблины успели вскочить и прикрыться столом, полетевшим на бок. Бобр с разбегу врубился в столешницу, пришибая всех четверых к стене. Вот только ножки стола помешали это сделать.

Гоблины оказались хитрыми, и даже не пытались атаковать. Они всем скопом ринулись открывать клетку.

Уже через миг стол отлетел обратно, чуть не свалив Борю. Из-под обломков попытался выскочить к рычагу зелёный ловкач, но свистящий камень воткнулся ему прямо промеж глаз. А потом я в прыжке вогнал тесло ему в шею под затылок.

Ещё один гоблин тоже попытался с другой стороны, но Бобр быстро сориентировался, и удар шипастой булавы пришпилил широкую челюсть к полу.

Наша львица в грациозном прыжке на излёте перехватила третьего коротышку, сиганувшего прямо через верх.

А вот четвёртый оказался хитрее всех. Он прыгнул не к рычагу, а ко мне. Я едва успел увернуться от тесака, влетевшего в стену рядом со мной, как гоблин, кувыркнувшись под колени нашему танку, метнул пивную кружку.

И кинул он её прямо в рычаг…

Камень Биби так же метко вошёл гоблину в лоб, оглушая, но тот уже сделал своё дело — кружка оделась прямо на рычаг и по инерции сдвинула его. Не на весь ход, но вполне ощутимо.

Решётки в стенах заскрипели, чуть поднялись, и сразу же под них просунулась лапа, а потом и клыкастая пасть:

— АГАРВ-ГАВ-РГАВ!!!

Плечи не проходили, но тварь в клетке зарычала ещё яростнее, пытаясь протиснуться в щель, и решётка стала поддаваться под её напором. Я откинул тесло и прыгнул к рычагу, ухватился, но меня сдвинуло вместе с ним — собака-мутант была невероятно сильна.

— Давай, братан, — Боря попытался помочь, но тут тварь что-то сделала, и по комнате разлетелись острые иголки.

Биби вскрикнула и упала, схватившись за шею, тут же рычаг снова дёрнуло. Через миг хрустнули пазы, державшие решётку, разлетелись осколки — и тварь вылезла.

Страшная помесь собаки и льва, только грива была вся игольчатой, как у дикобраза. Собака оскалилась, приближаясь к Лекарю и Биби — они были ближе всех, оставшись у входа в помещение.

Раздался рык, когтистые лапы царапнули по полу, и на тварь запрыгнула наша Блонди. Она попыталась укусить за загривок, но упёрлась пастью в иглы и жалобно зарычала.

Когти Блонди располосовали спину собаке, вот только львица была меньше этого монстра, и через миг тот, вывернувшись, хватил её за бок. Рванул головой, и наша Блонди с криком полетела к нам обратно.

Тварь чуть присела, страшно зарычала, а её грива будто надулась — и тут же иголки полетели по всей комнате. Я почувствовал уколы в плечо и ногу, и на миг они онемели.

Я уже думал, что всё, наш поход закончен, но тут собака-мутант клюнула носом в пол. Ей прямо под ноги прикатился ёж Биби. Он был совсем небольшой, но каменный, и его веса и скорости хватило, чтобы свалить тварь.

Через миг огромная клыкастая пасть попыталась ухватиться за наглого ежа, даже приподняла над полом.

Я успел увидеть, как Лекарь помогает Биби прыгнуть обратно в коридор, за угол. Сам я, пытаясь устоять на одной руке и ноге, рванул к лежащему на боку столу.

Тут же меня подхватила Борина рука, что-то мягкое и пушистое коснулось лица — и мы все трое оказались за дубовыми досками.

БАМ!!!

Взрыв в замкнутом помещении здорово саданул по ушам, и я едва ли слышал, как стол содрогнулся под шрапнелью. Вот теперь у Биби полно снарядов для рогатки.

— Ядрён батон, — будто сквозь вату послышался голос Бобра, — Никак не привыкну.

Я усмехнулся, вылезая из-за стола. Рука и нога уже чувствовались, видимо, яд у твари действовал недолго.

— Во снесло башню, — Бобр, как и я, уставился на зрелище.

Бедная собака мутант сделала ошибку, пытаясь раскусить ёжика — теперь гривастая шея заканчивалась ничем, голову снесло начисто.

Лекарь с Биби осторожно выглянули из-за угла и снова зашли в комнату. В этот же момент всё каменное крошево на полу зашевелилось, сливаясь в единый центр.

— Не понимаю, — Толя будто пританцовывал, пытаясь обойти сходящиеся потоки камешков, — Ты опять дал ему зелье?

— Нет, — я ошарашенно покачал головой.

Через миг ёжик, как ни в чём не бывало, сложился снова, а потом, зафырчав, унёсся в тот проход, что был за столом.

— Какое зелье? — чуть ли не синхронно спросили Бобр и Биби.

Подошла хромающая львица, и я полез за зельем здоровья для неё. На боку Блонди красовалась рваная рана от зубов мутанта.

Но все тиммейты ждали ответа, и пришлось объяснить, что такую способность восстанавливаться питомец Айбиби получил после того, как испил бурды Кента.

— То самое зелье, из-за которого меня в больнице сшивали несколько дней, — закончил я, — Способность ящерицы к регенерации.

— Но эффект должен был пройти? — растерянно спросила рыжая.

Она так и смотрела в тот коридор, где исчез её колючий дружок.

— Должен был, — я кивнул — Но почему-то не прошёл.

— Это всё хорошо, уважаемая команда, — вдруг сказал Лекарь, — Но куда побежал твой ёж, Биби?

Мы все уставились на выход. Я лихорадочно пытался вспомнить, что там дальше…

А дальше я как раз и встретил Кента. Кажется, там была пещера, полная трупов гоблинов, и ещё стояли алтари, с которых персик собирал мох.

— Пипец, — только и успел сказать я, когда снова раздался взрыв.

БАМ!

Мы бегом понеслись дальше, готовясь к нападению из-за любого угла. Команда сразу же потребовала хотя бы приблизительно рассказать, что находится в этих катакомбах.

Сбивчиво я сообщил, что нам нужен другой зал, как раз после пещеры с алтарями, где у гоблинов склады какие-то. Насколько я помнил, там тоже стол, рядом с камином, и вот за ним-то секретный портал.

Но прежде…

— Перед складами два прохода, и за одним вроде как босс, — пыхтел я, вспоминая путь с Кентом.

Помнится, команда «не последнего человека в Батоне» как раз валила какого-то монстра, когда мы с ним бегали по складам.

— Босс?! — на меня уставились круглые глаза.

— Ну да, нам туда не надо, — я затряс головой.

БАМ!

Грохнул взрыв, и нам уже стали попадаться паникующие гоблины. Они, как ошалевшие, неслись от какой-то напасти, и не сразу понимали, что мы враги.

— Кирдык, на! — вылетел из-за угла коротышка, и тут же отправился к гоблинским праотцам.

— Блин, братва, хоть бы один крепкий попался, — выругался Боря, стряхивая зелёную кровь с булавы, — Оглушить не могу никого, они сразу дохнут.

Мы ещё не успели выбежать в пещеру с алтарями, как по коридорам разнёсся леденящий душу рёв.

— У-УА-А-А!!! — казалось, что в пещерах поселился тираннозавр.

Алтари были все раскурочены взрывами, и наполовину разрушены. Везде лежали трупы гоблинов, но некоторые вполне ещё шевелились, тянулись к клинкам и пытались подняться.

Один из шаманов, опираясь на расписанный посох, прилип к почти целому алтарю и пытался всё что-то сколдовать. Но очередной рёв босса откинул тощего гоблина от камней, с него даже слетела перьевая грива.

— УА-АААА! — волна ужасающего крика звучала уже гораздо ближе.

— Ну что, Боря, ты заказывал кого-то покрепче? — поджав губы, сказал я.

— Я бы ещё кое-что добавил, — обернувшись назад, сказал Толя, — Хотя может, мне показалось…

Слуху Толи я доверял, как своему взлому.

— Лекарь, не молчи уже.

Мы все уставились на него, и тот, заметно побледнев, сказал:

— Плита на входе в катакомбы… вроде как опять опустилась.

Глава 3, в которой нужно потише

В этой пещере мы управились всего за минуту.

Меткий выстрел в лоб шаману, и разукрашенный гоблин откинулся на алтарь, собранный из камней. Священная постройка и так пострадала от воплей босса, а теперь окончательно рассыпалась.

Биби снова зарядила камушек, отстреливая особо живучих. Блонди и Бобр добивали оглушённых гоблинов, неубитых взрывами ёжика.

Мы же с Лекарем носились между трупами с бутыльками, заодно собирая лут. Мне с моим теслом пришлось признать, что пока толку от меня мало. Стукнуть очень больно гоблина могу, но, чтобы его убить, надо постараться.

С каждого гоблина падало не так много опыта, всего по 15 единиц. Поднести бутылёк — и крохотный сгусток опыта сразу нырял в горлышко.

— Не густо, — проворчал я.

— Как сказал один шибко умный чувак, — буркнул Бобр, проходя мимо и опуская булаву на голову пошевелившегося гоблина, — Зажрались вы, батенька.

— Ну, после огров на болоте, с которых по сто с лишним падает…

— Там вон, ядрён батон, к нам спешит ещё такая дура, — Боря ткнул оружием в сторону выхода с пещеры, откуда время от времени доносился оглушительный рёв.

— Лекарь, песню дружбы готовь, — снова напомнил я, вставая.

— Да готовлю я, готовлю, — огрызнулся Толя, — Это ж вам не конвейер, шедевры создавать.

В кошели шло всё — ржавые тесаки, бусы, кольца, подвески. Я даже собрал связку высушенных пальцев с шеи шамана, забрал его кривой цветной посох, на конце которого красовалась высушенная голова какого-то создания. Похоже на кикимору, если бы она была в десять раз меньше.

С гоблинов падало золото, и львица Блонди так и фыркала довольно, глядя, как я ссыпаю монетки в кошель.

Мой взгляд зацепился за зелёную поросль на одном из голышей, вывалившихся из гоблинского алтаря. Мох, который собирал тогда Кент.

Я кинулся соскребать его, в надежде, что Кент оценит такой подгон. И тут-то я замер, вспомнив…

На складах, где нас с персиком чуть не пришибли гоблины, был синий мох.

Синий. Мох.

Который помогает гномам с их магией. Вот же блин, Гончар, это такой риск! Нам бы до портала добраться.

Волнуясь, я покосился на Биби, потом осмотрел всю команду.

Бобр в помятом железном доспехе, в шлеме, положил зелёную от крови булаву на плечо и поправлял на поясе бутылёк с опытом.

Долговязый Лекарь в потрёпанном гоблинском нагруднике, слегка взъерошенный, теребит в руках погнутый бубен, пытаясь поправить сломанные диски. И бубнит себе под нос рифмы.

Рыжая Биби проверяет рогатку, и всё время поправляет короткую причёску, прикрывая при этом глаза и к чему-то прислушиваясь. Зуб даю, она пытается почувствовать ёжика, который куда-то запропастился.

Блонди в форме кошки сидит и облизывает окровавленные лапы, вытащив страшенные когти.

— Ну что, киса, вкусно? — спросил Бобр и хохотнул.

— Фр-р-р, — брезгливо ответила Лана, но лапу облизывать перестала. Сделала вид, что рассматривает когти.

— Гоу-гоу-гоу, — я, взяв наизготовку тесло, махнул за собой и побежал к выходу из пещеры.

Если позади есть преследователи, им нужно немного времени, чтобы нас догнать. Обобрав всю пещеру, мы управились за минуту, и поспешили дальше.

В стенах природной пещеры вдруг появилась каменная кладка, пошёл ровный коридор, и мы наткнулись на очередное месиво: ёжик рванул в узком проходе, уничтожив целую ораву, штук 5–6 гоблинов. Точнее было сложно сосчитать, если только по оторванным конечностям.

— Сеструха, а давай у Кента спросим такую бурду, чтоб твой дикобраз весь данж сразу зачищал? — улыбнулся Бобр, оглядывая побоище.

Судя по шрапнели, торчащей в стене, ёжик уже не восстановился. Заряды взрывов кончились.

— Когда же я смогу им управлять? — вздохнула Биби, собирая с пола патроны для своей рогатки.

— Сможешь, — уверенно кивнул я.

Мы быстро пробежались по останкам, собрав опыт и неизмазанный в крови лут. Это в играх всё, что не выпадет, подбираешь. А тут, когда поднимаешь амулет, а с него густо капает зелёная кровь, то становится очень противно — эту мерзость надо ещё и в кошель положить?

Бобру повезло больше всех. Свой огромный щит он оставил в Батоне, и теперь, найдя в луже зелёной крови примитивный досочный щит, лучился от радости. Пусть испачканный, но лучше так, чем измазаться в своей крови без защиты.

— Вот теперь потанкуем, — ощерился Бобр.

Непроизвольно мы с Лекарем переглянулись. Судя по опыту в других данжах, наш Боря частенько отключался первым.

Но мы, конечно, ничего не сказали.

А в следующем коридоре орава встретила уже нас. Четверо гоблинов засели за деревянными бочками, стоящими у стен — двое держали тесак и кинжал, у одного самый настоящий лук, а последний раскручивал пращу.

И, едва мы вышли на открытое пространство, как сразу нырнули назад. В стенку за нашей спиной воткнулся камешек.

Чтобы оценить противника, мне пришлось осторожно выглянуть.

— Стоять, на! — крикнул главарь с тесаком и с самым настоящим оркским шлемом на голове, — Чё зыришь, на?

Грязный меховой подбой, засаленная кожа, и два торчащих рога. Где гоблин раздобыл такой трофей, я даже представить не мог.

Я снова спрятался, когда праща щёлкнула. Камешек раскололся совсем рядом.

— Уроды, на, вам кирдык!

— Ништяк, нах, — довольно бросил пращевик.

— Да ни хрена, не попал же, на?

— А ты вообще не стрелял, нах!

Гоблины стали ругаться, а я выглянул ещё раз. Эти хитрецы просто заняли позицию. Видимо, услышали, что отряд впереди весь положили, и решили подождать.

Придут либо свои, и тогда их только поругают — типа, чего не помогли-то? Либо придут чужаки, а с ними уже другой разговор.

— Наш босс идёт, на! Вам — хана!

— Кирдык, капец, каюк, кранты, крышка… Чё ещё, на?

— Капут, на!

— Ну, братва, ждать не будем, — мимо меня протиснулся Бобр, — За Бато-о-о-он!

Я не успел его остановить, а дальше времени на раздумья уже не было. Боря, выставив небольшой щит, понёсся вперёд, а мы, стараясь на выскакивать из-под прикрытия его широкой спины, следом.

— А! — Бобр вдруг споткнулся, осел на колено, когда ему в ногу прилетел камень.

И тут же по шлему чиркнула стрела.

Пернатая смерть рикошетом пронеслась мимо моего лица и я, поняв, что промедление лишь убьёт нас, прыгнул ещё дальше вперёд. Тяпка там, не тяпка, а драться надо.

Я был уже возле первой бочки с пращевиком, который лихорадочно пытался вложить ещё камень. Мне даже не пришлось его бить — снаряд Биби вошёл бедняге прямо в ухо.

Моего плеча коснулся мех — львица молнией пронеслась дальше, вонзившись зубами в горло лучнику. Следующая стрела, которую он успел поставить на тетиву, тоскливо ушла в потолок.

А потом передо мной мелькнул ржавый тесак. Я едва успел подставить кельт, как сверкнули искры, и руку тряхнуло от боли.

— На, уроды! На! — надрывался гоблин в оркском шлеме, осыпая меня ударами.

За его спиной напарник покинул укрытие и, занеся клинок высоко над головой, побежал на нашу Блонди, треплющую лучника. Ещё чуть-чуть, и рубанёт прямо по хребту.

Всё окрасилось в чёрно-белый цвет, время будто замедлилось…

Я понимал, что у нас есть свитки воскрешения, но перепугался здорово. И, хватанув воздуха, я в очередной раз отразил тесак, а потом просто нырнул на своего противника, уперевшись ему в грудь и пробежав с ним несколько шагов. Шлем съехал ему на нос, и коротышка только заверещал.

— Убивают, на-а-а-а!!!

— Что за на?! — замах другого гоблина не получился, ему не хватило всего одного шага до Блонди, как мы весёлой гурьбой навалились на него.

Все трое мы рухнули на пол.

— За Батон! — рявкнул я, пытаясь лбом ударить противника.

Мой удар пришёлся в крепкий шлем, и у меня полетели звёзды из глаз.

А потом живот пронзила адская боль, и я почувствовал, как что-то холодное ужасно мне мешает. В глазах сначала сверкнуло, а потом стало темнеть.

В двух сантиметрах оскалившаяся пасть гоблина выплюнула мне в лицо:

— Порезали булку, нах!

— Геры-ы-ыч!

— Гонча-а-ар!

Я не успел отключиться, как меня подхватили за плечи и дёрнули на ноги. Рука сама дёрнулась к животу, и вдруг ухватилась за рукоять тесака, торчащего из меня. Да ну твою-то за ногу, он даже мне кожаный нагрудник проткнул.

Свистнула булава, и шлем с рогами вмялся в улыбающуюся передо мной рожу. Из-под убора обильно хлынула зелёная жидкость. Барахтающегося под нами второго гоблина вдруг схватила за голову Блонди и, рывком вытащив, отбросила в сторону.

— Убью-у-у-у, нах! — гоблин попытался вскочить, но Блонди придавила ему ногами грудь.

— Не убьёшь, — послышался хладнокровный голос Биби.

Она подошла к бедняге и в упор пробила из рогатки череп. Готов поклясться, я увидел в её глазах холодную сталь. Ту самую силу древнего знаменитого предка, который не побоялся никакой магии «властелина с той стороны», и просто долбанул топором по кольцу.

А потом глаза Биби повернулись ко мне, и в них проснулся самый обычный страх.

— Гончар!

— Зелье… — прохрипел я, и выплюнул кровь, — Свиток, быстрее…

— У-А-А-А!!! — рёв босса пронёсся по коридору, и пара бочек, за которыми до этого сидели гоблины, упали, покатились.

— Держись, держись, Герыч, — рядом Бобр сунул руку в мой кошель, и пытался нащупать зелье.

И тут под сводами пронёсся голос, который заставил меня замереть даже сквозь наступающую смерть:

— Именем Министерства! Игроки, бросьте оружие и предъявите ваши аккаунты!

Мы разом обернулись. Даже я вдруг нашёл в себе силы прищуриться, чтобы разглядеть там, у угла, откуда мы только что выскочили, прозрачное плавающее марево.

Вот магия начала спадать, и из воздуха проявилась фигура. Коренастый мужчина, с модельной причёской, зачёсанной вбок. В элегантном чёрном костюме, из-под которого блестела самая настоящая кольчуга. В руке он держал длинный серебристый посох, которым постукивал по полу.

— Ты кто?! — вырвалось у Бобра, и он, только-только вытащив из моего кошеля зелье здоровья, выронил его обратно.

Я уже почти висел на плечах у ребят, но даже мне было заметно, что взгляд этого мага не сулил нам ничего хорошего.

— Особый отдел Надзора. Сегодня в Сито была совершена дивер…

— УА-А-А!!! — рёв оборвал игрока, ударив по ушам оглушающим эхом.

Мы все обернулись в другую сторону. Он был здесь.

В конце длинного коридора, подпирая головой потолок, двигался… тролль?! Ну, никем другим этот монстр не мог быть.

Очень похожий на болотного огра, только ещё крупнее и с одной головой. Одет в грубо склёпанную бронь, будто собранную из кучи самых разных доспехов.

Пальцы сжимали ржавую секиру, огромную даже для него, которая с ужасным скрипом волочилась за троллем, мешая бежать многочисленной гоблинской свите. А гоблинов было много, они заполонили весь коридор под коленями гиганта, и кричали, галдели, ругались на нас:

— Убийцы, на!

— Кирдык!

— Хана!

— Помогите нам, — крикнула Биби незнакомцу, — Вы же видите…

— Боюсь, игрок, вы не знаете функции нашего отдела, — холодно ответил надзорщик, а потом стукнул посохом, и его снова стала обволакивать маскировка, — Но отсюда вам не выйти.

— Братва, как же так-то? — спросил Боря сквозь скрежет секиры, которая приближалась к нам по коридору.

— Ле…ка…рь, — прохрипел я, — Друж…

— Я не смогу, Георгий, — крикнул Толя в панике, — Он же босс!

— Ну! — рявкнул я, отдавая последние силы.

Всё заволокло туманом, и последнее, что я видел, это рукоять клинка, торчащего из моего живота. Нас вытащат отсюда, или нет?

Будто сквозь вату звякнул бубен, а потом донёсся голос:

— Тро-о-о-оль… грустно молчи-ит… Упа-а-ал малой деткой в Проры-ыв! Тро-о-оль был друзьями забыт, оди-и-ин в мире гоблинов жи-ил…

Я хотел улыбнуться, но холодная темнота вдруг обхватила разум, и бросила меня в пропасть.

* * *

«Ты знаешь, кто такие павшие люди?»

«Нет».

Голос доносился издалека, из самого раннего детства. Я слушал его, но ещё не понимал. Зато так спокойно, когда этот голос рядом.

«Здесь ты не услышишь, сынок».

Да я и не слышал. А моя тётя, так вообще, обнулила меня. Слышишь, мам? Она обнулила, и ничего там не увидела, никакой Песни Небытия.

«Если оттуда пришло шесть рас, то почему высших семь?» — снова тот голос.

Это мой отец, он говорит так… так уютно. Моя мама что-то отвечает, стучит бокал, поставленный на стол, шуршат страницы книги. Мама ворчит, чтобы папа говорил потише.

«Тише ты, Герку разбудишь. Ты свои песни горланишь, а я потом укладывай».

«Да ну я… Ты же знаешь, мне тренироваться надо. Помнишь этого Вайта? Я его видел недавно, он так и продолжает следить».

«Он, в отличие от тебя, делает это тихо. Завтра в данж идти, я хотела выспаться».

Нет, не надо потише! Папа, мама, я хочу услышать вас!

Кто-то тронул струны, полился мелодичный голос. Как же хорошо пел Чекан.

Стоп, или это не Чекан?

— Тро-о-олль сходит с ума-а, Проры-ы-ыв пахнет кровью и мхо-ом… Сме-е-ерть от тебя лишь нужна-а-а, и тро-о-оль вернётся домо-ой! — пел мой отец голосом Лекаря.

Песня будто разбудила меня, я вздрогнул и стал крутить головой.

Где-то надо мной размывчатый потолок, ребристые борта кроватки. Неясный свет от ночника падает со стороны, покачиваются игрушки, подвешенные сверху.

«Нет, это странно. Высшей расой признаны те, которые дали начало другим расам. Ну, тем, которые называют павшие, вторичные, обычные…»

«Так это же теория», — ответила мама, — «Сегодня мы живём в этом мире, и учёные не могли же забыть про нас, людей-игроков. Вот и подогнали».

«Ну, а тёмные эльфы? Вот ты можешь представить, что они павшие?»

«Да уж, я помню, как ты на уроках Таши не сводил с неё взгляда. Все вы, мужики, одинаковые, у вас степень величия сводится к размерам…»

«Вот опять ты за своё, Люб. Она ж мне помогла с подземельями. И тебе с зёрнами граната. Кстати, зачем они тебе?»

Голоса нырнули в прошлое, и я заволновался, меня стало распирать любопытство. Вылезти бы, послушать, мне это надо узнать.

Зёрна граната? Говорите громче, я не слышу!

И вылезти не могу, я руками-то толком двигать не умею. Кажется, я заворочался, а потом просто заплакал. О, а вот это я умею!

Тут через борта, задевая погремушки, протянулись руки. А потом в губы ткнулось что-то тёплое, вкусное, пахнущее… молоком?

Нет, не молоком.

Твою-то за ногу, опять этот запах. Уж химический аромат зелья здоровья, сбавленный запахом тины, я никогда не забуду. Хотя в сравнении с варевом Кента это ещё настоящий парфюм.

Искры резанули темноту, и я на миг вырвался из забытья. В губы тыкался бутылёк, по щекам струилась жидкость.

— Пей, пей, братан!

— Да не поможет, свиток надо, деревня…

— Во, шевелится!

Я закашлялся, подавившись, открыл глаза. Всё те же коридоры, и что-то оглушительно ревёт позади. Стены сотрясаются, или это меня трясёт?

Холодно в животе, ног не чувствую. Да, прав Лекарь, здесь нубским зельем не отопьёшься. Грамотно порешил меня гоблин, ничего не скажешь.

— Куда?! Герыч, куда, ядрён батон?!

Я растерянно поднял взгляд. Развилка.

Твою же за ногу, я не помню, куда идти. Когда меня здесь вёл Кент, я был в шоке от магического мира, и особо не запоминал путь. Один из проходов к боссу, а другой…

— У-А-А-А!!! — рёв за спиной чуть прочистил мне мозги.

— Тро… тролль?! — разлепил я губы.

— О, да, ещё какой тролль. Большой и злой, да, Толян?

— Кажется, он обиделся на меня. Но песня у меня вышла…

— Братан, чего стоим? — Боря тряхнул меня, и я снова чуть не отключился.

Пипец, так не поступают с раненым в живот, истекающим кровью. Обида и злость придали сил, и я опять поднял глаза, уставился на проходы.

— Я так полагаю, у нашего лидера небольшие проблемы.

— У-А-АР-Р!!!

Я вздрогнул от рыка, а потом поднял руку, ткнул пальцем.

— Направо!

Это было выше моих сил, и я сразу отключился.

* * *

— Аха-а-ап!

Я распахнул глаза, и сразу же схватился за живот. Клинка нет, а вот дырка в нагруднике есть. Больно, но терпимо.

Вокруг полумрак, вверх поднимаются штабеля ящиков, и мы сидим в одном из проходов. Торчат между досок ржавые клинки, какие-то прутья. Блин, а я ведь помню этот склад.

— Э… — только успел сказать я, как тут же мне рот накрыла ладонь.

Надо мной замаячили тени, я узнал шлем Бобра. В ухо ударил его шёпот:

— Тише ты, Герыч.

— С воскрешением, — дохнула в другое ухо Биби, прижатая моей спиной к ящикам.

— Он где-то здесь, — прошептал Лекарь, прикладывая палец к губам.

Кажется, я понял. Меня воскресили, причём свитком, в полевых условиях. Сил не было, и ужасная слабость во всём теле.

Но я жив! Пипец, твою-то за ногу, я жив!

Опёршись и виновато глядя на помятую Биби, я привстал, занимая более удобную позицию.

Наш ряд ящиков уходил к более светлому проходу, и там в боевой стойке застыла Блонди. Она прядала ушами, прислушиваясь, и только сейчас я услышал, как кто-то в помещении хрустит ящиками и ругается.

— Где они, на?

— Не видно ни хрена!

— Опять бардак, нах! Кому убирать, на?

— Пусть Бурдюк убирает, на.

— Точно, на, — гоблины захихикали, а потом вскрикнули.

Послышалось утробное рычание, хриплый вздох прокатился ветром по складу. Чья-то тяжёлая нога раздавила сразу кучу ящиков.

И как-то сразу я понял, что это тролль, и он всё ещё жив.

— Так, значит… — начал было я, но Бобр снова прижал мне ладонью рот.

Да чтоб тебя! Я гневно свёл брови, а Лекарь свистящим шёпотом объявил:

— Георгий, этот надзорщик-невидимка тоже здесь где-то.

— Во он шпарит, братан. Гоблинов пачками жёг! — Боря округлял глаза.

Пробежавшись взглядом по лицам тиммейтов, я пытался лихорадочно собрать паззл. Пока я был в отключке, Лекарь чего-то учудил с троллем, и ребята смогли добраться до этих складов.

Только теперь ситуация ещё хуже. Тот надзорщик, про которого я теперь с трудом вспомнил, тоже гнался за нами.

Я глянул на Толю, и тот виновато пожал плечами:

— Песня на откате, Георгий.

Боря с бравым видом сжимал булаву, и я понял, хоть одна команда от меня — и он побежит крушить головы. А прячется он так, за компанию.

Подползла Блонди, слушая наши разговоры. Она тоже была потрёпана, но вполне целая. Я оглянулся на Биби.

— Ёжик… — та зажмурилась, потом с жалобным видом сказала, — Не могу опять.

Мне хотелось подбодрить и её, и ребят. Ведь смогли даже со мной на плечах добежать.

И будто мигнуло что-то на стене, как раз за плечом Биби, за трухлявым ящиком. Мигнуло таким синим, сапфировым цветом, и едва заметно заискрилось.

— Братан, там нет прохода, — зашипел Бобр, когда я стал протискиваться мимо Биби к каменной кладке.

Глава 4, в которой штабеля

Кое-как протиснувшись, и откинув от стены ящик, я припал к каменной кладке. На древнем кирпиче, вылезая из шва, поблёскивал мох. Мягкий, будто плюшевый, отдельные прожилки в нём мерцали, словно пропитанные светоотражающей краской.

Самый настоящий, тот самый, что так любят гномы…

— Чего там, Герыч?

— Мох, — ответил я, поддевая ножиком бахрому на камне, — Синий.

— Ой, — заволновалась Биби.

Пришлось сдуть пыль, стряхнуть немного грязи. И вот я, с улыбкой до ушей, перевалился назад, гордо держа синий лоскут над головой, словно олимпийский огонь.

— Вот, Биби, тебе нужно съесть…

Парни заинтересованно замерли, а Биби переглянулась со львицей, а потом часто замотала головой. Она с подозрением смотрела на мох, в глазах так и было написано, что какую-то штуку, срезанную со стены на грязном гоблинском складе, никто есть не собирается.

— Да это… — я замялся, пытаясь подобрать слова, — Чтоб ёжика почувствовать.

— А ты уверен, братан?

— Наверное, — я пожал плечами, а потом твёрдо кивнул, — Говорят, что гномы используют это для магии.

— ДРУ-У-У-УГ!!! — вдруг прокатился по складу дикий ор.

Голос был хриплый и мощный, будто шёл из трубы. Тут же немного содрогнулись ящики — где-то в дальней стороне склада рухнул штабель ящиков. Грохот и звон хорошо так приложили нам по ушам.

— ДОМО-О-ОЙ!!!

Мы все притихли, переглядываясь, а потом я прошептал:

— Какой ещё друг?

Боря усмехнулся, покосившись на Лекаря:

— Самый лучший друган.

Толя только пожал плечами:

— Я ж не виноват. Песня просто вышла ну очень… проникновенная.

— Ядрён батон, да он у Толяна бубен сожрал, а потом полез обниматься.

Лекарь округлил глаза, видимо, вспоминая. И я понял, что у него ещё проблемы посерьёзнее, чем у остальных — нас-то тролль хочет убить, а вот с Толей дружить.

— Биби, держи, — я схватил Манюрову за руку, и хлопнул лоскут мха ей на ладонь, — Как созреешь, съешь.

— Но… я… не…

Я отмахнулся, оставив Биби наедине с сомнениями, потом стал протискиваться мимо ребят к выходу из ряда штабелей. Там падал неясный свет, и на полу уже маячили тени.

Гоблины, судя по шуму, шуровали между ящиками, разыскивая беглецов, и уже приближались к нашему ряду. Они ругались, сталкиваясь друг с другом в узких проходах, и там же начинали потасовки:

— С дороги, на!

— Сам с дороги. Не понял, нах?

— А ну-ка сдриснул, на!

И звуки стучащей стали. А потом вдруг треск, и что-то со звоном посыпалось на пол.

— О, смотри, нах. Мой любимый тесак, так вот он где!

— Вот те на!

Я осторожно выглянул в проход, одним глазком. Да, гоблины были везде, шныряли между штабелями, но в основном держались под ногами огромного тролля. Тот стоял в широком проходе, на фоне света, падающего из дальнего проёма.

Тролль не доставал до потолка, но всё равно его голова находилась на уровне верхних ящиков.

Громадный урод всё так же придерживал рукоять топора, правда, оружия не было видно, оно упёрлось в пол где-то за спиной тролля. А сам он стоял, отклячив губу и задумчиво ковыряя в носу толстым пальцем.

Вот громила достал зелёную соплю, а потом со смаком слизнул.

Я поморщился. И почему-то вспомнил о Кенте… Уж этот персик сразу бы объявил, что это наверняка важный ингредиент для какого-нибудь зелья.

Вот тролль чихнул, орошая соплями головы гоблинов внизу, и те с криками залупили его по коленкам.

— Охренел, на!

— Тупая скотина, нах!

Тролль не обращал внимания, лишь заинтересованно посмотрел на лысину одного из гоблинов. Тот и так был зелёный, а в соплях ну вообще стал изумрудного оттенка.

Громадная ладонь обхватила замешкавшегося гоблина, внезапно притянула ко рту, и тролль, шумно всасывая, сунул голову орущего бедняги в рот.

Гоблин дёрнулся лишь пару раз, а потом затих. Вся шумная ватага под ногами тролля, к моему удивлению, не бросилась врассыпную, а захохотала.

— Вот же лошара, на!

— Это кто был, на?!

— Рохля, на!

— Хана Рохле, на!

А тролль, закончив долгий засос, брезгливо откинул тело гоблина куда-то в ящики. Лишь на миг мелькнули пустые глазницы убитого, и я понял, что вместе с соплями у бедняги высосали и мозги.

Тут тролль закрутил головой, стал шумно чесать затылок. Скрипнуло лезвие топора, показалось из-за его спины. Я обомлел: на секире был накинут почти располовиненный гоблин. Везунчик напоролся на лезвие грудью, да так и висел, будто обезьяна, спящая на ветке дерева.

На труп бедняги почти никто не обращал внимания. Лишь один из гоблинов, отбрасывая раскиданные везде ящики, время от времени кивал в сторону топора и со смехом бурчал:

— Пусть Бурдюк убирает, на!

— Вместе с Рохлей!

— Ой, на, ну ты даёшь, на!

Шурующие гоблины выскочили из одного ряда ящиков, и перескочили в следующий. Меня отвлёк шум с другой стороны: там тоже на склад заходили гоблины.

— Здорово, на!

— Нашли, на?

— Ни хрена!

Но ещё, готов поклясться, я увидел слабое марево в воздухе. Силуэты далёких гоблинов словно искажались в какой-то линзе, и эта линза была гораздо ближе.

Долбанный Надзорщик, это мог быть только он…

Отпрянув, я сразу пополз обратно.

— Так, народ, чего делаем?

Боря с готовностью подкинул булаву на ладони:

— Я выскакиваю и валю громилу. Вы всех остальных.

Усмехнувшись, я спросил:

— А реальный план?

— Песни нету, — Толя замотал головой, — Я вообще пустой.

— Дубинку доставай, значит, — бросил я, поднимая голову.

В принципе, можно было попробовать и забраться.

— Значит, дуем наверх.

— Ну, ядрён батон, а тролля оглушить?

Я схватился за трухлявую доску ящика, потом попробовал другую. Вроде держится.

И подтолкнул Биби:

— Давай, лезь.

— Я… высоты… это…

— Ты съела мох?!

Манюрова покачала головой, и я сделал страшные глаза:

— А почему?

Ничего не ответив, рыжая сразу же схватилась за доски и стала карабкаться вверх.

Рядом со мной протиснулась Блонди, уже в человеческом обличье.

— Гончар, если я сломаю ногти, с тебя три золотых, — она зацепилась, полезла по ящикам.

Её юбка задела мне по лицу, и я фыркнул. Кому чего, а ей ногти.

И в этот момент мелькнули тени в нашем ряду, в проходе показались ушастые коренастые силуэты. Мы сразу замерли: в конце штабелей нас скрывает густая тень, сразу не разглядят.

— Видишь, на?

— Жизнь темна, как ночь черна… — вдруг ответил гоблин.

— Ты чего, на?

— Стихи, на!

Тут доска, за которую зацепилась Биби, хрустнула, и девчонка поспешно схватилась за другую. Вниз посыпалась труха, и звякнул вылетевший гвоздь.

— Это же… — даже гоблины оторопели.

— ПОШЛИ, ПОШЛИ! — я рванул Толю и Бобра к ящикам.

— Братан, а драка?

Я ткнул вверх:

— Блонди толкай!

Боря сразу вскинул голову, на покачивающуюся на фоне потолка юбку Блонди, а потом рванул по жалобно скрипнувшим доскам. Лана сверху завизжала:

— Кого толкай, куда?!

— Ща, сеструха, помогу.

Но Блонди уже сама, подталкивая головой Биби, с удвоенной скоростью полезла вверх.

Лекарь схватился за штабель напротив, тоже рванул наверх, а я стал выдёргивать между досок железки и метать в гоблинов.

— Ой, на!

— Охренел! Нах!

Через миг я тоже ухватился за ящики и полез.

План был хорош, вот только я не особо учёл, что наш вес может как-то сдвинуть штабеля. Ну, вроде железками забиты, должны были устоять.

Но небоскрёб из ящиков, по которому карабкались Биби, визжащая Блонди, и яростно желающий ей помочь Бобр, вдруг со скрипом стал заваливаться. На нас с Лекарем!

— Братва! — в ящики над моей головой со звоном упёрлась шипастая булава, — Долго не протяну.

Боря, вытянув руку с оружием, пытался подпереть штабель, не дать завалиться. Я, чертыхаясь, заработал ногами ещё сильнее.

Когда меня схватили за штанину, и резко дёрнули вниз, я понял — всё, это пипец.

— Иди сюда, на!

Рука кое-как зацепилась за доску, неожиданно крепкую. Недолго думая, я выхватил тесло и стал махать где-то внизу, но гоблин уже перехватил меня за щиколотку, и рубить по своей же ноге я не мог.

— Пошёл ты, — ругался я, пытаясь достать его голову.

— Сюда его, на! Сюда!

— ДРУ-У-УГ! — тролль тоже отзывался, топал, сотрясая и так хлипкие конструкции.

Пипец, чего делать-то?! В панике я стал просто долбить по доскам ящика, и оттуда выскользнули, посыпались вниз клинки.

— Урод, на!!! — крик гоблина потонул в звоне, — Мне же ха…

Опустевшие ящики мигом сложились, я со своим ящиком рухнул сразу на полметра…

И началось.

— Бра-а-атан! — мне чуть ли не в лицо ткнулась Борина булава.

На рефлексах я схватился, а потом Бобр, сверкнув вспышкой скилла, махнул оружием.

— Давай, Геры-ы-ыч! — он подкинул меня оглушением.

И я полетел. Мигом допрыгнул до верхних ящиков, где уже сидели Биби и Блонди, и с пыхтеньем вскарабкивался Лекарь. Он же и протянул руку, успев меня подхватить.

Едва я зацепился за ходящие ходуном доски, как посмотрел вниз. Бобр, с улыбкой показав мне большой палец, исчез в лавине ржавых железок, сыплющихся с обеих сторон.

— Бори-и-и-ис! — завизжала Блонди.

Она чуть не прыгнула вниз, но Биби перехватила её за пояс.

Опора под ними стала сдвигаться. Штабель, на котором стояли девчонки, ударился в наш, всё стало разрушаться. Я подхватил их и рванул, заставляя прыгнуть на следующий.

— Бежи-и-им.

Ноги чуть не подворачивались на металлоломе, торчащем сверху, но мы уже не обращали внимания на боль. Рядом кряхтел Лекарь, тоже перепрыгивая с ящиков на ящики. Я скакал, лихорадочно думая, что делать с Борей.

Своих нельзя бросать!

Сбоку покачивались глаза тролля, он с интересом смотрел на происходящее, стоя в широком проходе.

Ну, Гончар, смелость города берёт…

И я, недолго думая, взял резко левее, поскакав к боссу.

— Гонча-а-ар! — заорали сзади.

— Бегите!

Я так-то понимал, что они особо не знали, куда им бежать, но другого выхода не было. Либо сейчас ловить момент, либо…

Мимо меня неожиданно пролетел визжащий гоблин, я едва успел увернуться. Тролль особо не парился, и кидался в нас всем, что попадётся под руку.

Ящики под ногами ухнули вниз, я в последний момент успел оттолкнуться и прыгнуть, чтоб зацепиться за шлем тролля. Прямо передо мной распахнулись огромные глазищи — растерянный громила даже не знал, что делать.

А я взял и долбанул теслом по зрачку. Нет, удар у земледельца слабоватый, если нет земли. Но железкой прямо в глаз — это и в Африке железкой прямо в глаз!

— А-А-А-А!!! — вырвавшийся рык тролля ударил, подбрасывая, но мои пальцы удержали, и меня закинуло на верхушку его шлема.

С круглого темечка я сразу съехал вбок, и удивительным образом встал на плечо. Со стороны целого глаза…

Ну, такие дела надо поправлять. И, хорошенько размахнувшись, я опять вогнал тесло.

Дальше всё сплылось в единый шумящий и грохочущий кадр.

Тролль, одной рукой держась за глаза, пришёл в ярость и стал размахивать полутонным топором без разбору, круша всё вокруг. Уцелевшие штабеля взорвались железным дождём, я нырнул за затылок гиганту, так и цепляясь за шлем.

— УА-А-А-А!!!

Где-то вдалеке на выходе, спрыгивая с последних ящиков, мелькнули ребята, исчезая в проёме. Лекарь обнимал дубинку, Блонди снова в форме львицы, а в руках у Биби уже была рогатка.

За ними в проём устремились уцелевшие гоблины.

Но самое приятное, что в ржавой буре из трухлявых досок и железок скакала, уворачиваясь, тень надзорщика. Игрок спасался от летающего вдоль пола топора, от шальных гоблинов, и от падающих со всех сторон железок.

Тролль тряхнул головой, будто чёлку поправил, и меня крутануло вместе с его шлемом. Это окончательно закрыло ему обзор и прибавило ярости.

Топор засвистел, как лопасти вентилятора, в трухлявую бурю добавились зелёные брызги и куски тел — гоблины не выживали в этом катаклизме.

Держаться одной рукой больше не было сил, мои пальцы соскользнули — и в этот момент в шлем врубилось лезвие секиры. Внезапно над складом повисла тишина.

Я скатился по жирному животу и коленкам, рухнул на гору досок с железками. Зашипев от боли, я резко поднял голову.

Тролль — настоящий молодец, и решил проблему кардинальным образом. Просто зарубил проблему, мешающую видеть всё вокруг, и неважно, что проблема висела на его лице. Уж не знаю, как он так перехватил топор, но удар у него был отменный.

Лезвие вошло надёжно и глубоко, сразу же обагрилось бурой кровью, вперемешку с чем-то зелёным. Тролль хрюкнул, надувая сопляной пузырь через низ шлема, а потом стал заваливаться.

Прямо на меня…

— Твою за ногу! — несмотря на боль и порезы, я рывками пополз вперёд.

И я успел. Вот только от падения исполина меня снесло, да ещё накрыло сверху железками. Оставалось только хрипеть и выть от боли…

Я заворочался, понимая, что у меня что-то сломано. Кажется, нога.

Тут моя рука коснулась кого-то. Так бывает, ты понимаешь, что это может быть только кожей человека. Или гоблина?

Развернувшись, кое-как вытаскивая себя из-под завала, я вылез наверх. Весь склад был заполнен криками и стонами.

— Убили, нах…

— Моя нога, на! Где моя нога?

— Да нет её. Ни хрена!

Надо отдать должное гоблинам, они ещё умудрялись противно ржать, некоторые при этом заметно булькали кровью. От этого стало немного страшно, и я, понимая, что время поджимает, пополз вперёд.

И едва не пропустил человеческую руку. Я теперь видел, что коснулся не руки гоблина…

Эту мощную ладонь я узнаю из тысячи!

— Боря, пипец! — я попытался откинуть пару разгромленных ящиков, порезался о ржавые клинки.

Рука не шевелилась, и я, повинуясь интуиции, сунул руку в кошель. Где этот свиток воскрешения, мать его за ногу?

Недалеко от меня тоже стали двигаться обломки. Двигаться, освобождая грязное, покрытое пылью и ржавчиной, нечто.

Так могла выглядеть только маскировка…

— Именем… кха… кха… Министерства, — прокашлял игрок, его заклинание сбоило, то и дело показывая его глаза.

— Пошёл ты, — прохрипел я, а потом, схватив Борю за ладонь, прочёл свиток.

— Угум-угум, — донеслось из-под ящиков.

Я не знал, что делать, и просто вскочил, упираясь здоровой ногой и пытаясь вытянуть Борю.

— Ты, отпрыск Чекана, — надзорщик пополз ко мне, — Какого ты лезешь не в свои дела?

Он поднял посох, и у меня мурашки побежали по спине. Ребята говорили, что этот козёл выжигал целые орды гоблинов.

Но посох лишь искранул, потом выплюнул струйку дыма. Ругаясь, надзорщик откинул сломанное посередине оружие.

А меня взяла злость, я стал упираться ещё сильнее. Раз фортуна дала время, то надо тянуть мычащего Борю.

Злился же я на слова про «лезть не в свои дела». Кто полез, я?! Да это их фиговы сообщники напали на меня в подворотне! Это им же понадобилась эта долбанная песня, которая якобы должна быть у меня в голове.

— Сраный везучий нуб, — рявкнул игрок, снова показавшись из воздуха целиком.

Надзорщик потянулся к поясу, ничего там не обнаружил, и снова выругался. Стал растерянно крутить головой:

— Где?!

Неожиданно Боря заметно выдвинулся наверх, показалась макушка его шлема. И надзорщик сразу махнул рукой в мою сторону:

— Замри.

Меня охватило оцепенение, и я застыл всё в той же позе — вытягивая за ладонь Борю из-под завала.

— Ладно, так придушу, — надзорщик стал подниматься, брезгливо отряхивая ладони, — Ну, вот жил бы спокойной нюбсовой жизнью. Нет, ты полез, тебе же, как и папашке, всё надо.

От его элегантного костюма осталось жалкое рваньё, зато кольчуга, закрывающая тело до самой промежности, теперь блестела во всей красе. Захрустели под его ногами обломки, он склонился, грязные пальцы коснулись моего горла:

— Убить вас особое удовольствие, мистер Гончаров, — он противно улыбнулся, — Ничего личного.

Я только таращил глаза, пытаясь убить его хотя бы силой своей злости.

Но не зря наш здоровяк — здоровяк. Я захрипел, почувствовав удушье, как из-под завала вырвалась вторая рука Бори с булавой и воткнулась прямо в подбородок надзорщику.

— Н-на!!! — вырвался крик Бобра, — Урод!

Игрок, закатив глаза, просто рухнул на спину, растянулся на обломках.

С меня сразу слетел паралич и я, упираясь, помог Боре вытянуться. Он был цел и невредим, не считая царапин.

— Сорян, братан, скилл откатывался, — улыбнулся Бобр, — Ты чего расселся?!

— А? — только и спросил я, как меня подхватили под мышку и потащили по обломкам.

— Давай, ядрён батон, это ж оглушение!

Боря дотащил меня, прыгающего на одной ноге, до тела тролля, когда позади раздался окрик:

— А ну, стоять! Сопротивление Надзору карается смертью!!!

Перед тем, как перевалиться за руку мёртвому троллю, я успел обернуться. Надзорщик с брезгливым видом вытянул из груды обломков первый попавшийся меч, лихо махнул им, и, морщась от злости, пошёл за нами.

Так, что делать-то, Гончар? Не осилим мы в рукопашке этого игрока, это уж точно!

Я закрутил головой, пытаясь придумать выход. Вдали перед нами виднелся только тот проём, где исчезли остальные ребята. За ними, кажется, гоблины погнались.

Добежать не успеем, надзорщик может достать заклинанием.

— Братан, — Боря изо всех сил толкал меня в плечо, — Геры-ы-ыч!

Я повернулся. Бобр тыкал пальцем в пол, указывая на что-то, зажатое жирным боком тролля:

— Красная хрень, видишь? Скилл, что ли?

— Голубая, Боря, — ответил я, сам не веря своим глазам.

Глава 5, в которой всё тот же взлом

С волнением я схватил дощечку, притянул к глазам, чтобы рассмотреть во мраке. И, едва мне показалась на деревянной поверхности длинная загогулина, как я чуть не завыл от досады — это могло быть только заклинание для земледелия… Наверняка лиана там, или ствол растения нарисован.

— Пипец, — только и вырвалось у меня.

— Герыч, ты чего?!

Я даже не стал рассматривать, а откинулся затылком на жирную руку тролля. Задолбало, неужели никак не сломать эту систему? Неужели только земледелие?

— Дай сюда, — Бобр выдернул у меня табличку, — А чего за знак вопроса такой?

— А? — я непонимающе уставился.

Поговорить нам не дали. За спиной хрустнули железки с ящиками, и мы синхронно нырнули вперёд, оттолкнувшись от руки тролля. Бобр перехватил булаву одной рукой и развернулся, хищно ощерившись.

Я тоже сжал кулаки — моё тесло куда-то запропастилось во всей этой неразберихе. Чуть отступив за спину танка, я полез в кошель, желая хоть чем-нибудь вооружиться. И рука наткнулась на шаманский посох, который мы выбили в пещере с алтарями.

Миг, и через секунду я стоял уже с длинной палкой в руках, угрожая противнику высушенной головой.

Надзорщик запрыгнул на руку троллю и, оттянув меч в сторону, с интересом поглядел на нас. Во второй его руке было зажато моё тесло.

— Гончар, чему вас только учат, нубов? У тебя этим посохом удар будет ещё слабее, чем твоей тяпкой, — он бросил вниз моё оружие, — Систему не обманешь, балласт.

Я с тоской посмотрел на кельт, понимая, что подойти и забрать не получится.

А потом надзорщик увидел скилл в руке Бобра:

— Это что?!

Боря сам только вспомнил о табличке, и кинул её мне.

— Держи, братан.

Во второй раз я теперь смотрел внимательнее: на поверхности действительно был нарисован знак вопроса. Я непроизвольно коснулся кошеля на поясе, ведь там в журнале должно появиться описание скилла.

— Не может быть, — надзорщик, всё ещё удивлённый, спрыгнул вниз.

Я сразу же спрятал скилл в кошель, и мы отступали, выставив оружие. Игрок так и не сводил с меня взгляда.

— Надо, — говорил он, — Надо было убить тебя ещё, когда был нюбсом. Ты и вправду стал очень опасен.

Я ничего не ответил, а Бобр чуть ли не выплюнул:

— Пошёл ты, козёл! — и бросился в атаку.

Звякнула сталь, надзорщик легко отразил несколько яростных ударов Бори, и даже успел разок чиркнуть мечом по нагруднику. Впрочем, он всё же отступил на шаг, с лёгким удивлением приподняв бровь.

— Воином будешь, новичок, — он одобрительно кивнул, — Чувствуется мощь.

— Ага, танком.

Надзорщик чуть покачал головой:

— Нет, удар слишком мощный… Ты скорее пойдёшь по ветке нападения.

Боря даже чуть опустил булаву от удивления:

— В смысле?

— Боря! — я едва успел крикнуть.

Надзорщик воспользовался заминкой Бобра, и резко рванул вперёд. Тот успел-таки подставить блок, но противник сразу провёл подсечку, а потом со всего маху тюкнул рукоятью по шлему.

И Боря свалился без сознания под ноги игроку.

— Твою же… — вырвалось у меня.

— А может, и танком будет, — тронув подбородок, задумчиво сказал надзорщик, — Мозгов больно мало.

Я стиснул зубы, стоя, как идиот, с посохом в руках.

— Ну, что ты злишься-то так? — игрок двинулся ко мне, медленно поводя клинком перед собой, — Я ж не убил его.

— Мне что, тебе «спасибо» ещё сказать? — я отступал.

— А мог бы, — зло прилетело в ответ, — Мы следим за обществом, регулируем его, берём на себя ответственность. А такие, как твой папашка, могут лишь разрушать!

— Мой отец не виноват! — бросил я.

Да, глупо. И да, он провоцировал.

Но я бросился вперёд и, замахнувшись, ударил, как тяпкой. Эх, мне бы чудо великое…

Но нет, клинок легко срезал навершие посоха, и высушенная голова неведомой твари улетела куда-то в сторону лица тролля, пробитого топором. Послышалось, как она плюхнулась в сопливое месиво на полу.

А мне в грудь воткнулся ощутимый пинок, и я со всего маху грохнулся на землю. Выбило воздух из лёгких, заискрило в глазах.

Пошатываясь, я сразу вскочил, выставив обрубок посоха. Лёгкие так и поджимало спазмом, у меня вырывался кошель, но времени на отдых не было.

— Ты даже держишь неправильно.

Я покосился на свои руки. Ещё б знать, как это — правильно держать.

— На что вы надеетесь? — надзорщик вытянул лицо, — Вот на что?! Ничего не умеете, не знаете…

— Как тебя зовут?

— Моё имя тебе ну ничего не скажет.

— Но ты тоже болтаешь без умолку, — усмехнулся я.

— Дерзкий нуб, — надзорщик неожиданно перестал улыбаться и пошёл вперёд.

Один взмах мечом, другой. Я пытался, старался, но через две секунды уже стоял без оружия.

— Видишь? — мне в нагрудник упёрся меч, — Даже без магии.

— Тебя научили.

— Да, — надзорщик озарился довольной улыбкой, потом требовательно протянул другую руку, — Отдай.

— Что?

— Не умничай. Отдай, что выпало из тролля. Этому миру не нужно такое.

Я непроизвольно сжал кошель, упрямо поджал губы. Только через мой труп он получит то, что принадлежит мне.

— Тебя никто не будет убивать. Обнулим, заберём то, что нам нужно. И живи дальше спокойно.

— А друзья?

— Тоже обнулим. Всё будет нормально.

— Нет у меня внутри ничего.

— Нам лучше знать.

— Уже обнуляли, — вырвалось у меня, — Нет там ничего!

Глаза надзорщика округлились.

— Обнуляли?! — он аж чуть не задохнулся, — И после этого ты стал игроком?

Я уже пожалел, что проболтался, а игрок снова потёр подбородок:

— Твоя тётя. Она же в Забвении? И ведь умолчала, ну надо же, как недальновидно.

— Не троньте её.

— Это уж нам решать. Впрочем, — он улыбнулся, — Она же не знает, что искать.

— Знает. Я всё знаю, — процедил я сквозь зубы, — Песни Небытия там нет.

— Ой, ну я тебя умоляю, — надзорщик снисходительно улыбнулся, — Ну само название песни за себя говорит. Тёте твоей надо было просто раскинуть мозгами.

Я поражённо открыл рот, пытаясь переварить всё, что услышал. А игрок снова протянул руку:

— Ну, давай, отдай скилл. Ремесленники должны оставаться балластом.

— Что? — у меня от удивления чуть не отвалилась челюсть.

Надзорщик фыркнул, поняв, что сболтнул лишнего, но потом усмехнулся. Типа, не страшно.

Голос, прозвучавший под сводами склада, заставил вздрогнуть нас двоих:

— Ведун, отойди от мальчишки!

Этот голос теперь я узнал бы из тысячи. Чернецов, бывший друг моего отца, кричал откуда-то со стороны другого проёма, где должен был находиться вход в тот самый секретный портал. Этот выход от нас закрывала огромная туша тролля.

Вдруг воздух передо мной качнулся, послышался протяжный звон стали, и меч надзорщика отъехал от моей груди. А потом из пустоты проявилась стройная фигура, облачённая в облегающее чёрное — она то и отодвинула кинжалом клинок.

Голос Глазьевой, чуть приглушённый костюмом, звучал довольно враждебно:

— Игрок Ведун, вы превышаете полномочия.

Надзорщик недовольно поджал губы, но отступил на шаг назад.

— А вам не кажется, Екатерина, что название твоего отдела обязывает не вмешиваться? — холодно спросил он, — Вроде бы тут нюбсов нет?

Я сразу вспомнил, что Глазьева работает в Отделе Невмешательства. И ей мягко намекнули, что её юрисдикция — нюбсы.

— Функции Надзора представляю я, — через пару секунд модератор Чернецов показался на груди тролля.

В его руке покачивалась та самая резиновая дубинка, которой он мне угрожал ещё на историческом допросе.

Лицо надзорщика окаменело, он поднял глаза, разглядывая появившийся силуэт.

— Чернец, тебе известно, кто это?

Модератор Чернецов приближался.

— Да.

Игрок, названный Ведуном, резко дёрнул головой, с вызовом посмотрел на модератора.

— И? Ты вот так спокойно заступаешься за сына врага?

— Я лишь выполняю закон, — Чернецов спрыгнул и присел возле Бори, потрогал живчик на шее.

— Живой, живой, — Ведун похлопал по своему кошелю, — Тем более, свитки воскрешения при мне.

— Почему ты не доложился, что нашёл беглецов? — спросил модератор.

Ведун задумчиво пожевал губы, а потом задал встречный вопрос:

— А вы? Доложились?

Екатерина и Чернецов молча переглянулись.

— Что-то мне кажется, у вас обоих тут личные мотивы, — насмешливо продолжил Ведун.

— Закон един для всех, — нервно бросила Екатерина.

— Это мы — закон! — глаза Ведуна сфокусировались на мне, а потом он щёлкнул пальцами, — Замри.

Да ну твою же… за ногу!

Глазьева сразу же подняла кинжал, упёрла в шею Ведуну.

— Если бы ты не был в Надзоре… — с ненавистью прошептала она.

— Спокойно, спокойно. Я его не собираюсь трогать.

Ведун осторожно отодвинул Екатерину, протянул руку под её взглядом, потом нагло залез в мой кошель и поднял над головой табличку:

— Видели?

Екатерина ничего не сказала. Чернецов с усмешкой бросил в ответ:

— Ну, скилл, и что? Это ж нуб, давно пора выбить.

— Третий! На пацана смотри, не видите, что ли?

Глазьева развернулась, во все глаза разглядывая меня.

— Твою ж дивизию, — вырвалось у модератора, он тоже уставился на меня, — Действительно.

Я пытался двигать губами, чтобы хоть что-то сказать.

А Ведун отдал табличку моим защитникам, а сам отошёл на шаг назад.

— И тётя у пацана, оказывается, обнулила его.

— Обнулила?

Чернецов ошарашенно обернулся на Ведуна, потом вытаращился на меня. Потом на табличку, и снова на меня.

— И уже три скилла? — Екатерина спросила это испуганным шёпотом, — Так он же вроде как на первом курсе.

— Так вот почему непонятно тогда было. Я вижу, вроде как нюбс, и в то же время запперс, — он только и чесал седой затылок.

— Не поняла… — Глазьева всмотрелась в табличку, и теперь переводила взгляд то на меня, то на скилл, — Знак вопроса?!

— Слушай, на моей истории это впервые, — Чернецов скрёб свою щетину.

Ведун в этот момент незаметно вытянул что-то из кошеля, замерцал слабым светом, а потом стал сливаться с пустотой. В последний миг, прежде чем пропасть из виду, он обернулся, глянув на что-то за спиной.

И тут на краю зрения что-то блеснуло под головой тролля. Там была густая тень, где поблёскивала кровь, перемешанная с соплями, и вот в этой тени что-то начало ворочаться.

— Три скилла, Гончаров, — Герман только и повторял, — После обнуления.

— А может, в журнале у него посмотреть, что за знак вопроса?

— Я уж учёбу-то и не помню. Там про это пишется?

Я таращил глаза, силился хоть что-то сказать, но не мог даже пошевелиться. И во мраке Глазьева с Чернецовым только и делали, что вертели табличку, обсуждая это, как дети новую игрушку. Да это «замри» даже круче «мута» будет: там-то просто молчишь, а тут полный паралич.

И мои защитники оба тупят, про всё забыли. Ну, три скилла, и что такого? Вот про обнуление, это я зря…

Я зажмурился, пытаясь хоть что-то придумать. А скиллы мои могут работать?

Ну, Катя, извини. А впрочем, не извини.

Послышался тугой щелчок под костюмом Глазьевой, и она, округлив глаза, вдруг обхватила сама себя:

— Да что тебя, — и уставилась на меня, — Георгий!

— Чего случилось? — Чернецов поднял глаза, а потом крутанул головой.

И в следующий же миг модератор схватил нас обоих и рванул в сторону. Я лишь успел заметить, как над нами пролетело склизкое тело какой-то твари, а потом мой затылок шарахнулся об пол.

Да уж, падать парализованным, то ещё удовольствие.

Несколько секунд я мог только таращиться в потолок, рассматривая искры в гудящей голове, и слушая звуки битвы вокруг.

— Сзади, Герман!

— Вон он, держись!

— Ведун, сраный предатель!

Ведун, судя по всему, решил не болтать попусту, и преследовал только одну цель — убить. Я едва успел отмереть и задвигал онемевшими конечностями, когда надо мной показалась его тень.

Блеснул клинок у горла…

И тут же Чернецов столкнул Ведуна, они улетели куда-то в сторону, следом пронеслась неведомая тварь. И тут же, паровозиком, прыгнула Глазьева.

— Фу-у-ух… — вырвалось у меня.

Я перевернулся, замотал головой. Моё тесло, вот оно! И пополз на четвереньках, вжимая голову в плечи.

Вокруг сверкали редкие скиллы, хлопали какие-то свитки. Мимо меня в тело тролля пролетел бутылёк и раскрылся огненным цветком на его боку. Горящая жидкость потекла вниз, в лицо дохнуло жаром, я закрылся рукой, но дотянулся, схватил-таки кельт.

Потом сел, хищно выставив перед собой оружие.

Ну всё, теперь в бой!

И я заорал, глядя, как на меня несётся чудовище. Это была болотная кикимора, только с неё будто кожу сняли. Вся в потёках слизи, с проступающими венами, но с вполне зубастой пастью…

Зубы сомкнулись на подставленном кельте, и меня сразу протащило по полу. Прямо в горящее пятно.

Я вскочил на колени, попытался хоть как-то забуксовать. Пятки влетели в огонь, я зашипел, и тут же пасть кикиморы перекусила рукоять кельта.

— Не-е-ет! — я схватился пальцами за её зубы.

Пасть едва не сомкнулась, но меня вдруг оттолкнули в сторону, и в лицо ударила мягкая шерсть.

И песня грохнула под сводами склада:

— В Древний нам Прорыв, или на выселки!!! Камни метать или лететь стрел-о-ой?! Стре-ляй! — голос Лекаря ворвался, как гром.

Танцуя на цыпочках, я едва не свалился в горящую лужу, но тут же прыгнул вперёд, кувыркнулся, и свалился в кровавые сопли тролля.

Поскальзываясь, я вывернулся, пытаясь снова встать. И тут же меня вжали в пол, прижали щекой в слизь — на меня рухнула львица, сама прижимаясь ко мне.

На миг мелькнула кикимора, прыгнувшая на нас, но тут же её снесло густой шрапнелью, словно пулемётной очередью.

С криками кикимора шлёпнулась о бок тролля, потом плюхнулась рядом. Львица сразу же буксанула, царапая когтями по сопливому полу, и вгрызлась в горло недобитому мобу, а потом откинула его в горящее пятно.

Я поднял голову, таращась на спасителей.

В том проёме, куда мои тиммейты тогда унеслись от погони, стояли Биби и Лекарь.

И ёж…

Только заметно подросший, покорно стоящий под ногами своей хозяйки, да ещё вывернувший иголки вперёд, будто ракетная установка.

Эти же иголки торчали в боку тролля над нами. На мой удивлённый взгляд львица только фыркнула, повела бровями: мол, не спрашивай.

— Солнце моё, взгляни вон туда! — Лекарь указал пальцем куда-то в развалины ящиков, — Ну-ка, о-гонь, где-то прячется вра-аг!

И Биби махнула в сторону, куда тыкал пальцем Толя. В следующий же миг ёж опустошил половину спины, послав в том направлении залп из иголок.

Снаряды вырывались с характерным «пиу-пиу», весь склад заполнили звуки обстреливаемых ящиков, а потом заорал Чернецов:

— Да вашу дивизию, нубы проклятые! Это ж Глазьева!

И Лекарь, и Биби вытянули лица, вдруг виновато переглянувшись. Я кое-как вскочил, уцепился за бока тролля, чтобы вылезти наверх. И успел увидеть, как в дальнем проёме мелькнула фигура Ведуна.

— Уходит, — заорал я, пытаясь перелезть через тролля, и одновременно тыкая пальцем в сторону беглеца.

— Оставь его, — крикнул модератор, — Убьёт тебя!

Чернецов был сбоку, держал на руках бездыханную Екатерину. Он вытаскивал из кошеля какой-то свиток.

Оставь… Легко сказать! Я, сжимая пальцы на доспехе тролля, несколько мгновений боролся с собой: мозги или эмоции, мозги или эмоции?!

Большой, жирный сгусток светящегося опыта над тушей немного отвлёк, помог принять верное решение.

А потом я устало съехал назад. Даже если я погонюсь за ним, с большей вероятность помру, чем поймаю.

— Герман, — крикнул я, — Только не говори, что мы не сможем взять опыт.

Чернецов, который как раз читал свиток, поднял взгляд и недовольно бросил:

— У тебя полминуты, Гончаров. И сразу дуйте отсюда, пусть с вами Гномозека разбирается.

Он протянул руку к поясу, потом бросил мне мой скилл.

— И про это не забудь ему сказать. Иначе я решу, что ты идёшь против закона.

Это нереально мало времени. Поэтому я, поскальзываясь от резкого рывка, первым делом побежал к Бобру, стал шлёпать по щекам.

Когда Глазьева, которая незаслуженно пострадала от залпа нашего ёжика, стала хватать воздух, мы все пятеро носились уже вовсю, собирая богатый урожай.

Куча опыта, лут, который уже не лез в кошели. Блонди ругалась, на чём свет стоит, пытаясь втиснуть целый ворох украшений. Какой-то гоблин явно любил моду.

Но полминуты уже истекли. Я вздрогнул, когда меня коснулась рука. Обернулся — Екатерина.

Она не улыбалась, но и не хмурилась. Взгляд светился теплотой, немного даже озорной.

— Молодец, Георгий, не растерялся, — Екатерина повела плечами, ей явно было неудобно, — Но только больше так не делай.

— Ну почему же, — Чернецов рядом неожиданно улыбнулся во все тридцать два зуба.

Было крайне непривычно видеть обычно хмурого ветерана таким счастливым.

— Эй, — Глазьева всё же нахмурилась, хотя сама сдерживала улыбку.

— Это, пожалуй, самое крутое заклинание, что я видел в своей скучной жизни, — модератор показал мне большой палец, а потом рыкнул, — Чего встали?

— А?

— Чтоб духу вашего тут не было, плееры! — Чернецов ткнул пальцем в сторону, — И это, Гончаров, чтоб никакой самодеятельности!

* * *

Плита секретного входа за нами закрылась, и мы, чертыхаясь под огромным весом всевозможного лута, побрели к светящемуся в конце коридора порталу.

Я едва держался на ногах, но так и бежал. Скорей, добраться до батона, и посмотреть в журнале, что за скилл. Подсчитать, чего мы набрали. Нутром-то я чуял, что проблемы только начинаются, но тяжёлый груз в руках перевешивал все неприятности.

И про отца… Я должен всё узнать. Я должен всё понять! Почему ремесленники должны оставаться ремесленниками?

И что там с Песней Небытия?! Вот пипец, как же я подставил свою тётю…

Я стиснул зубы от досады, но меня вырвали из размышлений:

— А я не понял, братан, чего ты там натворил? — Бобр пыхтел рядом, — Семян под куртку насыпал этой?

— Кому «этой»?

— Ну, прилизанной. Которая вся такая, в обтяжку.

— Ну, типа семян, — улыбнулся я.

— Анхук хё бра, — Блонди зафырчала от смеха, Биби тоже захихикала.

— Круто, бро, — с одобрением закивал Бобр, — Какой хук, слева, справа?

— Какой хук, деревня? — Лекарь тоже засопел от смеха, — Лифчик он ей расстегнул!

Я впервые ощутил на себе взгляд, полный удивления и обожания. Словно я, как божество, спустился с небес и принёс на грешную землю новое знание, которое открывает двери в светлое будущее.

На портале как раз появился наш ректор, Гармаш Дворфич, когда Боря яростно зашипел мне в ухо:

— Ядрён бато-о-он! Ты и на ботанике так сможешь?!

Глава 6, в которой полный круг

Георгий «Гончар» Гончаров

«НьюПлэй»

1 уровень

Новичок

Особые отметки: класс не определён.

В кабинете Дворфича слова ректора, читавшего мой журнал, разносились с лёгким эхом.

— И вот этот вот скилл. «Не определено. Активация невозможна», — продолжил Дворфич.

Вот так вот. Рекомендованный «ремесленник» исчез, и теперь таинственная система, заведующая записями в журнале, сама не знала, что мне нужно.

Ректор задумчиво захлопнул кожаный переплёт и нервно похлопал по бороде:

— Мда-а-а…

— А может, это самое… Это повышение уровня? — предположил Бобр.

— Деревня, повышение уровня невозможно без участия определяющей статуи.

— Именно так, — кивнул ректор, — Набрав необходимое на группу количество опыта, вы можете в статуе получить развитие класса. Для этого магические таблички не требуются, ведь рекомендация уже есть.

— И что делать? — с надеждой спросил я.

— Георгий, скажу сразу — я с таким не встречался. Да, у нас бывали двухскилловые, но обычно они шли по выбранному системой пути развития. Второй скилл если и оставался, то не развивался дальше.

— Что, всё так плохо?

— Да ладно, Герыч, это ж круто, — подтолкнул меня локтем Бобр, — У тебя же крутейший талант, самый нужный игрокам…

Блонди чуть ревниво фыркнула:

— Кто-то вэри-вэри озабочен.

Боря бросил на неё хищный взгляд:

— И до тебя доберёмся, сеструха.

Если бы Блонди была огненным магом, то от здоровяка бы точно осталась кучка пепла: таким уничтожающим был её взгляд.

Я поджал губы, покосился на здоровяка:

— Это просто взлом, Борь.

— Просто, да не просто, — Дворфич встал с трона, окружённого золотыми сокровищами, задел ногой один из кувшинов, и тот со звоном закатился под стол.

Гном подошёл к боковой стене. Там прямо на кладке висела рама с широкой нижней планкой, и всё это было похоже на окно, только замурованное. Так, сложив руки за спиной, Дворфич долго и задумчиво смотрел в эту стену.

— Георгий, скажу напрямую и честно, — произнёс наконец гном, — Система определяет наше общество, и мы живём по таким правилам уже не одну сотню лет.

Я вздохнул. Опять двадцать пять.

— Вы про Министерство?

Дворфич кивнул.

— Они уже знают. То, что ты был в детстве обнулён, очень многих повергло в шок.

— Этот Ведун уже сообщил?

— Да. Но то, что в сердце Министерства оказалась такая группа заговорщиков, шокировало их не меньше, — гном довольно улыбнулся, — Записанные разговоры не сотрёшь.

Я вспомнил про жучок, который Чернецов тогда поставил Бобру. Получается, всё же у этого Оркоса и Вайта появились проблемы?

— Предатели, конечно, в бегах, — сказал ректор, — И сразу определить круг заговорщиков не получится. Вот только…

— Вы про мою тётю?

— Да, записи слышали все. Глазьева и Чернецов обязаны были предоставить, хотя их тоже за самодеятельность по головке не погладят.

— Их уволят? Обнулят?

— Нет, что ты, — ректор отмахнулся, — Министерство не верит самому себе, и любой, кто начнёт избавляться от свидетелей, первый под подозрением. Но рано или поздно заговорщики начнут действовать…

— За мной придут?

Гном кивнул, заставляя меня поёжиться.

— Это вопрос времени, но здесь, в стенах Баттонскилла, ты в безопасности. Главное, никакой самодеятельности, — он покачал пальцем.

Я переглянулся с командой.

— А вот твоё обнуление в детстве, Георгий, это проблема. Министерство боится всего, что шатает систему. А с другой стороны, никаких документов нет, и твоя тётя тоже пропала, и попробуй ещё докажи, что оно было.

— Тётя Надя пропала?!

У меня забилось сердце, но гном только отмахнулся:

— Она опытный игрок. Ты сейчас о себе думай, Георгий. Нам что-то надо придумать, долгой передышки Министерство не даст.

Я сжал кулаки. Неужели ректор тоже будет, как и Министерство, опасаться меня?

— А вы знаете, что Тегрий Палыч тоже с ними заодно?

Гном неожиданно резко рубанул ладонью:

— С Тегрием разберёмся. Но чтобы никому, слышите?

— Так в запись же попало…

— Я повторяю: никому.

Повисло молчание. Напряжение ощутимо росло в окружающей атмосфере, и Бобр буркнул:

— Мы это, Герыча в обиду не дадим.

— Да, — вдруг вставила Биби, — Мы все ему обязаны, он вытащил группу в лидеры.

Дворфич с интересом глянул на рыжую.

— А вы, Айбиби, насколько слышал, справились с земной магией? Ваш ёжик — это невероятно сильный скилл.

— Да, Гера дал мне синий мох.

Брови гнома чуть подпрыгнули, а я с гордостью покосился на Манюрову.

Лекарь уже рассказал мне, что, когда они убежали от гоблинов, Биби понадобилось несколько минут, чтобы решиться съесть синий мох. Но всё же в решающий момент Манюрова это сделала.

Результат я уже видел — её скилл сам прокачался до второго уровня, и ёжик обрёл способность взрываться по команде. Или стрелять колючками со спины, словно пулемёт, постепенно опустошая запас.

Тот же взрыв, только долгий…

— А знаешь ли ты, Гимлева дочь, что синий мох ядовит?

Мы ахнули, и все как один обернулись на Биби. Та округлила глаза, мигом побледнела, её дыхание сорвалось:

— Я что, умру?!

Ректор засмеялся, но как-то натянуто:

— Нет, уже нет. Но у тебя был один шанс из ста, что яд не подействует. Гномы потратили тысячи лет, чтобы определить концентрацию настойки из синего мха, которая не вредит здоровью и активирует внутреннюю энергию.

Биби круглыми глазами уставилась на меня, а я даже и не знал, что сказать. О том, что там надо какую-то концентрацию соблюдать, мы как-то не подумали.

— Не, ну Герыч точно знал, — закивал уверенно Бобр, — Он же Гончар, он всё просчитал. Да у него друган не последний алхим в Батоне, тот бы ему сказал, если что не так.

Лекарь рядом чуть засопел, но ничего не сказал. Мы то все знали, как и я, и Бобр пострадали от зелий Кента. Правда, эти же зелья не раз нам и помогли.

— Этого вашего не последнего алхима в Батоне давно бы уже пора в Сито отправить — угрюмо сказал Дворфич, а потом вдруг добавил, — Кстати, а вы знаете, что послезавтра персики будут получать повышение уровня?

— Вау!

— Естественно, Иннокентий тоже там будет присутствовать. Второй курс получит переход на третий, с Перскома на Игприст.

— Ядрён батон, так это персики игорьками станут?

— Ну, фактически они и так уже игорьки, но вы же понимаете, о чём я…

Взгляд гнома задержался на мне.

— Сможет ли повар стать алхимиком? — спросил я.

— Мне и самому интересно, Иннокентий очень упорный игрок, — кивнул Дворфич, — Многие могли бы его упорству поучиться…

— Позвольте напомнить, Гармаш Дворфич, — подал голос Толя, — Но говорят же, и раньше такое бывало?

— Бывало. Изредка получалось, — кивнул гном, — Но иногда желания — это просто капризы. И судьба этих игроков, скажем, совсем не звёздная.

— Кент так долго шёл к своей цели, — с чувством начал я, но ректор меня прервал:

— Мы ушли от темы. Ты понимаешь, что мог отравить Биби?

Со вздохом я спросил:

— Проступок?

Гармаш Дворфич, смущённо улыбаясь, кивнул. Бобр возмутился:

— Не, ну ядрён батон, у нас же свитки воскрешения были, братва.

Биби тоже заступилась за меня:

— Но Гера не заставлял, я же сама решилась на это…

Повисло молчание. Дворфич, усмехаясь, долго смотрел на нас, потом всё же одобрительно кивнул:

— Неплохо сыгрались, плееры. Пару месяцев назад здесь стояла совсем другая команда.

* * *

Зал определения пустовал. Откуда-то из-за приоткрытых дверей доносились звуки голосов — в Баттонскилле теперь было гораздо больше народу, ведь с началом сентября в академию вернулись старшие курсы.

И теперь по коридорам носились не только плееры и персики. Любой студент мог столкнуться там с игорьком, либо с деловым гаджиком, или совсем уж важным и высокомерным старшаком-виртом.

Курсы Игприст, Мобгадж и Виртрэй казались мне сейчас просто недосягаемы. Особенно учитывая, что сейчас предстоит.

— Дорогой плеер, не стоит так волноваться, — сказала Селена Лор, стоя рядом с нами, — Статуя определения ещё никого не убила на моей памяти.

Я поджал губы. Всё когда-то бывает впервые.

— Действительно, Георгий, это всего лишь предосторожность. Министерство скоро потребует от меня чёткой позиции, и мне надо хоть на что-то опираться, — Дворфич похлопал меня по локтю, — Хотя посреди учёбы мы её ещё не использовали.

— Братан, если чего, мы это… Ну, рядом.

Я стоял и смотрел на две каменные ладони, которые сплели пальцы в фонтане.

Селена Лор воодушевлённо начала:

— Символ дружбы Аима и Рандома — древних игроков десятого уровня, основавших Баттонскилл.

Рядом Дворфич сокрушённо вздохнул и едва слышно прошептал:

— Ну, это надолго…

Селена же, войдя в ораторский транс, вещала, что один всегда полагался на свои навыки и мастерство, оттачивая их день ото дня, а другой считал, что главное — это удача.

Но оба понимали, что одно усиливает другое, и решили объединить свои знания. Селена обмолвилась, что программа обучения с тех пор значительно изменилась, но некоторые основы остаются незыблемыми.

— И то, что некоторые ученики привносят новшества и ставят неожиданные вопросы перед системой, означает лишь одно, — Селена важно поправила очки, и пригладила красные волосы, — Баттонскилл развивается и становится сильнее день ото дня.

Одинокие хлопки заполнили зал. Дворфич бил в ладоши усиленно, весело кивая:

— Прекрасная лекция, госпожа Селена, прекрасная, — потом он ощутимо толкнул меня к фонтану, — Давай уже, а то сейчас начнётся про то, как гномы на Ямантау долго сопротивлялись строительству академии…

— Но ведь было же, Гармаш Дворфич. Ребята, тогда здесь правил потомок Гимли Кольцетреского, великий Балин Оркобой. Гномы охраняли вход в Древний Прорыв, и сначала подумали, что Аим и Рандом хотят захватить один из осколков…

Я как раз поднялся на бордюр фонтана, как Дворфич обернулся:

— Кха-кха, — он кашлянул в кулак.

— Ой, что это я… Ну, то есть, по официальной версии… единственно верной, кстати, версии, гномы подумали, что люди пришли за их сокровищами.

— Да мы знаем про осколки, — весело махнул Бобр.

Я состроил Боре мину, а ректор и препод уставились на нас, округлив глаза.

— Ну, правда, мы о них как бы ничего и не знаем, — чуть ссутулился Бобр, — Есть они и есть… в семи Великих Прорывах… ну, там, высшие расы… павшие всякие…

Он говорил всё тише и тише, будто съеживаясь под взглядами всех вокруг. В этот момент я пожалел, что делился с Борей своими размышлениями.

— Кхм, — Дворфич удивлённо почесал лоб, — Я даже немного растерян.

Я быстро выпалил:

— Гармаш Дворфич, а давайте сделаем вид, что сейчас ничего не слышали? А потом разберёмся?

Он переглянулся с Селеной, а потом весело кивнул:

— А давай. Потому что у меня и так проблем с Министерством хватает.

Он хлопнул в ладоши, и вода между бортиком и статуей расступилась, а потом воскликнул:

— Георгий Гончаров, — прозвучал его голос под сводами, и он уже потише добавил, — Ты стой и слушай, система сама всё сделает.

Заскрипел камень, и пальцы статуи раздвинулись, ладони разошлись, оставляя место для студента. Поверхность воды разомкнулась, и ошалевшие рыбки столпились у вертикальных стенок жидкости, вылупившись на отделённых от них соседей.

Я, глубоко вдохнув, второй раз в жизни ступил на мокрое дно фонтана и пошёл к статуе. Остановился, не решаясь войти в ложе.

Позади моя команда и преподы молчали. Они не могли торопить меня, потому что я теперь один на один с системой.

Волнения особого не было, скорее усталость от сегодняшнего похода. И от тёмной эльфийки Таши нам прилетел выговор с проступком, что покинули занятия, прихватив халявные свитки воскрешения.

«Мы ей ещё отомстим», — шептал мне Боря.

Да ещё все эти события с Оркосом, Вайтом, и с гоблинами в данже.

Для первокурсника, который пока только научился тяпкой махать, это слишком много. Куча вопросов, на которые у меня нет ответа, и не с кем посоветоваться.

Насчёт Чекана, как намекнул мне ректор, Министерство позицию не поменяет. Скорее, объявит сообщником всей этой банды заговорщиков.

Это политика, никто не будет признавать своих ошибок. Вот поменяется поколение, сменятся министры, лидеры, и тогда возможно.

Дворфич добавил, что нам бы самим выйти сухими из воды, уж слишком многое завертелось, и Министерству приходится чуть прогибаться. Был бы один свидетель, его бы ждало обнуление, но водоворот событий завертелся так, что Министерству придётся реагировать.

«Но чуда не жди. Чекан — злодей и убийца.»

Вот такое вот общество игроков. Всё как у нюбсов, те же законы, где каждый держится за своё место.

Я вдруг подумал о Кенте. Послезавтра он пойдёт здесь навстречу мечте. Мои пальцы скрестились — удачи, Кент. Я сейчас попробую, заряжу тебе статую везением.

Мои ноги поднялись-таки на каменную плашку между ладонями, и вокруг замерцала голубоватая пелена.

«Магическое имя — Гончар»

Услышать мелодичный голос было непривычно. Я снова ощутил себя, будто создаю аккаунт в игре. А ведь со всем этой магией я уже и забыл, как похожа система игроков на компьютерные игры.

«Статус — лидер группы»

Я улыбнулся. А в прошлый раз так волновался.

«Готовы к корректировке?»

— Э… Что? — переспросил я, а потом спохватился, — Да, готов!

В этот раз девушка, мягко объявлявшая мои данные, не заикалась. Всё же при мне больше не было артефактов, способных поломать статую. Дворфич лично перепроверил мой инвентарь.

«Определение класса»

Тут система задумалась. На краю слуха снова началось определение моих достоинств и параметров.

«Сила, ловкость, упорство, удача…»

Можно ли как-то повлиять на то, что она делает? Может, представить что-нибудь, мои мечты, например?

Я представил, что внутри меня не та белая энергия ремесленника, а жёлтая, как у воинов, использующих энергию тонуса. Правда, особо ничего не получалось: я и белый то круг представить не мог.

Неожиданно передо мной в голубом сиянии проявились две прозрачные кнопки. Они были очень похожи на те таблички, что я выбил до этого: скиллы «Взлом» и «Сбор семян».

Мои нервы были на пределе, и я, повинуясь порыву, протянул руку к кнопке «Взлом». Не будем расстраивать Борю, и рушить его округлые мечты.

Кнопка чуть заметно замерцала.

— Давай уже разбойника, — вырвалось у меня.

«Учёт пожеланий», — неожиданно произнесла система.

Я аж опешил. Вот как это выглядит, когда желание игрока очень сильное?

Рисунки скиллов исчезли.

«Новичок, ты хочешь стать разбойником?»

Вопрос прозвучал так чётко и твёрдо, что я чуть не сел прямо тут, на крутящийся постамент. Я сразу представил, как полностью невидимый воин скользит по данжу, вырезая кинжалами ни о чём не подозревающих мобов.

Хотя, если вспомнить компьютерные игры, от такого класса игроков не сильно много пользы в данжах. Но то игры, а это жизнь.

— А можно? — хрипло спросил я.

«Желаешь ли ты оставить рекомендацию стать ремесленником?»

Я чуть не поперхнулся. Да пипец просто, меня к такому не готовили.

Вдруг класс «разбойника» не пройдёт, и система скажет — шиш тебе. Да ещё исчезнет мой «ремесленник», в котором я уже хоть чего-то достиг.

— А можно мне завернуть оба? — с сарказмом спросил я, — А то прям уж очень заманчивы оба предложения.

Я протянул обе руки к тем местам, где до этого проявлялись кнопки. И под ладонями замерцали уже два ореола.

«Учёт пожелания»

Я округлил глаза, слушая набат сердца в ушах. Сейчас опять как скажет Дворфич, что я поломал систему.

«Желаете заполнить весь магический круг игрока?»

— Чего? — я всё-таки сел на корточки, обхватил голову, — Магический круг?

А мне говорили, просто стоять и слушать. А тут на вопросы отвечать надо, делать выбор.

Я улыбнулся и встал, уверенно расправил плечи. Боря бы про это сказал, что нечего сиськи мять. У меня отец жизнь положил за этот выбор, пытаясь навести порядок в обществе игроков.

Выбор — это по-нашему. Сколько я играл в компьютерные игры? Там всегда выбираешь класс, а крафтовые профессии потом шли в довесок к основным.

А здесь что? Ремесленники всем скопом притесняются боевым обществом людей, которые предпочитают самые крутые плюшки закупать у других рас.

Ну, может, это я ещё не дорос и не видел творения других игроков-людей? А и ладно, чем чёрт не шутит:

— Да. Я желаю стать разбойником, и хочу оставить себе ремесленника.

Система ни секунды не сомневалась:

«Новичок, ты станешь разбойником. Дополнительная профессия: ремесленник»

Сияние сразу исчезло, но никакие звуки внутрь не ворвались. Я обернулся.

И ректор, и Селена Лор стояли, открыв рты. Моя команда, конечно, была удивлена, но со мной они уже привыкли к неожиданностям. Да и что с нас взять, мы студенты, а у Дворфича за спиной не одна сотня лет — его шок был гораздо сильнее.

— Герыч, — Бобр показал только большой палец, — Ну ты крут!

Лекарь рядом с ним ощупывал себя, и бормотал:

— А если это, я целителем хочу… А ведь ещё можно?!

— Да нафиг он тебе сдался, Толян. У тебя ж песни вообще улёт.

— То есть, — сипло вырвалось у Селены, которая вышла из ступора, — Что значит дополнительная профессия?

— А вот то и значит, госпожа Лор, — Дворфич быстро ожил и отпустил бороду, которую, оказывается, всё это время сминал в кулаке, — Прав был Чекан, щебень-гребень!

Видно, он заметно волновался, раз сорвался на типичные гномские ругательства.

— Вы о чём, Гармаш Дворфич? — Селена чуть не сорвалась на визг.

— Был у меня с отцом этого плеера разговор, — вздохнул ректор, — У Чекана была теория, что ремесленники — пустые не просто так.

— Балласт же… — Селена прикрыла рот.

Но Дворфич не стал её упрекать, а наоборот сказал:

— А откуда пошло это, подумай? Балласт — лишний. Ну или пустой, понимаешь?

Я, слушая их споры, дрожащей рукой раскрыл журнал:

Георгий «Гончар» Гончаров

«НьюПлэй»

1 уровень

Новичок

Особые отметки: рекомендуется «разбойник». Дополнительная профессия: «ремесленник», рекомендуемая сфера развития «земледелец».

— Щебень-гребень, — ректор так и терзал бороду, — Чекан, тупиковая твоя жила, ну почему ж ты меня не уговорил тогда?!

— Надо сообщить в Министерство, Гармаш Дворфич!

— И сообщим, Селена, сообщим, — ректор задумчиво смотрел на статую за моей спиной, — Когда поймём, что такое мы нащупали.

Я улыбался, перелистывая страничку:

Основные умения:

«Взлом». Возможно повышение до третьего уровня умения.

Дополнительные умения:

«Сбор семян». Первый уровень.

— Это чего, Герыч, скилл тот из тролля, типа, без знака вопроса теперь?

Я кивнул, вытягивая из кошеля табличку. На ней был явный рисунок с открытым замком и ключом.

— И это невероятно, Георгий, — ректор схватил табличку, стал близоруко рассматривать.

— Я тоже так думаю, — заулыбался Бобр, — Невероятный скилл.

Блонди сразу же толкнула его локтем.

— Насколько мне помнится, у нас только пара студентов смогли повысить взлом до третьего на последнем курсе, — задумчиво сказала Селена Лор.

Глава 7, в которой бомбы

— И что же вы знаете об осколках? — требовательно отстукивая по подлокотнику трона, спросил Гномозека.

В его кабинете, как на ковре у начальника, опять стояла моя команда. Бобр равнодушно разглядывал потолок, а Лекарь всё время сверлил его взглядом, лишний раз желая напомнить, у кого слишком длинный язык.

Рядом стояли преподаватели Селена и Тай Лун. А ещё в сторонке пошатывался Тегрий Палыч, и было видно, что его вырвали прямо с весёлой вечеринки. Под глазом Тегрия красовался синяк — видимо, знатная заварушка сегодня была в гималайской забегаловке.

Мы-то прекрасно помнили, что наш куратор получил от того желтоглазого Оркоса плату за службу в таверне Белый Гном. И для нас было неожиданностью, когда Гномозека поставил твёрдое условие: «Никому об этом!»

Поэтому здесь и сейчас Тегрий присутствовал, как наш куратор, а мы должны были делать вид, что всё прекрасно.

Меня стали одолевать некоторые сомнения. Ну, я же напрямую видел, что Тегрий предатель, и общался с Оркосом. А тут непонятное требование от ректора…

Могу ли я доверять Гармашу Дворфичу?

Слишком, ну слишком много неясностей для моей головы. Вздохнув, я начал выкладывать:

— В общем, Гимли Кольцетреский давным-давно на собрании Высших рас, когда решали, что делать с кольцом, долбанул по нему топором.

— Замечательно, — улыбнулась Селена, — А мне казалось, что они меня совсем на уроках не слушают.

— Георгий, мне не нужны прописные истины… — усмехнулся ректор, — Признаюсь, что мы учим в академии, что кольцо было просто уничтожено. Так, Селена?

Селена Лор, вздохнув, кивнула:

— Именно. Хотя я, господа плееры, совершенно несогласна с этой позицией, — поспешила добавить она, будто оправдываясь.

К моему стыду, я не помнил такой лекции. Да, если честно, с приколистом Борей я половины её лекций не помнил, если только она не рассказывала что-нибудь более интересное, чем «совокупность экономических и политических факторов».

— И в то же время наши студенты заявляют об осколках… — улыбнулся Гармаш, — Так?

Я поджал губы. Не хотелось выдавать никого. Ни Молчаря, который первый рассказал нам об этом. Ни дриад, которые, как мне кажется, поведали нам ещё более страшные секреты.

Ректор ждал, и мне уже надо было что-то сказать.

— Ну, потом эти осколки вроде как похитили павшие расы, — я пожал плечами, — И попытались утащить через Прорывы обратно к «властелину с той стороны».

— Так, — задумчиво похлопал по бороде Гармаш.

— Ну, вот эти самые Прорывы теперь и называются Великими, их семь штук. И вроде эти осколки так и не попали на «ту сторону», а остались навечно внизу. В этих Прорывах.

— Ну, «внизу» не совсем верно, — поморщился гном, — Прорыв — это скорее свёрнутое пространство, с другим течением времени. Кротовая нора, есть у нюбсов такой термин.

— Чего? — вырвалось у Бобра.

Лекарь, что удивительно, даже не стал ёрничать над Борей, а сам удивлённо смотрел на ректора.

— Мост между параллельными мирами. Вот только оттуда к нам пройти гораздо легче, чем от нас к ним, — ректор откинулся на спинку трона, — И больше вы ничего не знаете?

Я стойко выдержал взгляд. Казалось, будто гном видит нас насквозь, со всеми нашими секретами и домыслами.

Ещё чуть-чуть, и начнёт выпытывать про ноты, про песни. Я так подозревал, ректору надо было выяснить, как далеко я зашёл в расследовании прошлого моего отца.

Что Гармаш, что Герман Чернецов — оба мне намекали, что я должен сидеть тихо. Никакой самодеятельности!

Ага, щаззз… Я пытался лихорадочно что-то придумать, чтобы избежать врнья, но и не выложить все свои планы.

Ещё б они были, эти планы.

Ну, нет, скажу преподам только то, о чём спросят прямо. Вот пусть и гадают, что же нам известно? И как задать нам вопрос, при этом не раскрыв ещё какого-нибудь страшного секрета.

Как ни странно, спас нас опять Боря. Ну, на то он и танк, чтобы принимать на себя урон:

— А с чего взяли-то, что туда пройти нельзя? — наивно спросил Боря.

И преподы, и Гармаш удивлённо уставились на здоровяка.

— Простите, юный плеер? — неуверенно сказала Селена Лор — Я — историк. И я могу вам перечислить поимённо, кто из магов прошлого смог это сделать.

— Да не, ну я просто книжку одну читал…

— Уверен, деревня, что это за всю жизнь, — прошептал Лекарь, и Боря ощутимо толкнул его локтем.

Я придержал Толю, а Бобр продолжил:

— Там типа про игроков прошлого было, ну, великих. Орфей, древний бард, и Дионис, крутой алхим, там ещё всякие. Так вот, в той книге Аим летал в тот мир, как к себе домой.

— Аим?! — удивилась Селена Лор.

Как выглядит наш Боря, когда вещает о том, в чём уверен? При том, что уверен он всегда! Так вот, выглядит он непробиваемым, как гранитная плита.

Надо было видеть красноволосую. Судя по её лицу, ей захотелось тотчас же сорваться к себе в кабинет и начать листать все труды прошлого, чтобы проверить «дерзкую» теорию.

— Ну да, ядрён батон, наш основатель. Аим, который с Рандомом был, — со знанием дела закивал Бобр, — Он там на ком-то женился, а она, его жена, использовала зелье из крови Диониса для полётов.

— Боже ты мой, — Селена шлёпнула себя по лбу, но в её голосе было слышно облегчение, — Это Аид, плеер, а не Аим. Как же легко ты наших основателей женил, да ещё закинул на Олимп.

— А, ну, может быть, и Аид, — пожал плечами Бобр, — Какая разница, они же все десятки!

Даже Тегрий в углу крякнул от заявления Бобра, а Гармаш на троне спрятал лицо в ладонь и покачал головой.

Бобр будто и не замечал реакции окружающих:

— И там, короче, этот Дионис, супер алхим, чего-то с собой сделал, кровяку себе пустил. На, и выросли бомбы.

— Что? — на Селену было жалко смотреть, — Юный плеер, что ты мелешь?

— Не, ну чего вы? Я в библиотеке был же, там и картинки. Кровь капает, и превращается в эти, ну… это… ну, ты зёрна же таскаешь, Герыч?

Я сначала хотел промолчать, чтобы не участвовать в этом карнавале неловкости, что создал Бобр. А потом вдруг до меня дошло.

— Гранаты? — удивился я.

— Во, точняк! Гранаты выросли из его крови, и они, видимо, неплохо так взрывают проходы между мирами. Ну, гранаты же, наверняка осколочные, — развёл руками Боря.

Лекарь засопел, преподы тоже заулыбались. Блонди и Биби хихикали, прикрывая рты, а Бобр смотрел со смесью возмущения и недоверия, хотя и продолжал говорить…

Говорить про то, что в книжке «та сторона» называется миром мёртвых, потому что если кто ушёл туда, то больше не возвращался. Ну, не считая особо прошаренных.

И что зелье из крови Диониса, рецепт которого давно потерян, позволяло перемещаться туда и обратно. Что и делала жена Аида, который почему-то всё время ошивался там, в мире мёртвых.

Только я стоял, круглыми глазами рассматривая Бобра. Почему я не стал читать ту книгу?! Вот же, твою за ногу, не мог он мне раньше сказать, а? Почему сейчас надо было выкладывать, при всех?

Тут Гномозека вполне серьёзно спросил, строго уставившись на меня:

— Подожди-ка, Георгий. Уж не хочешь ли ты сказать, что собрался на «ту сторону»?

Я резко покачал головой, чуть позвонки не хрустнули.

Гномозека долго сверлил меня взглядом, потом осторожно продолжил:

— Всем известно, что единственный шанс попасть на «ту сторону» — это нижние уровни Великих Прорывов.

— Гармаш Дворфич, — возмутилась Селена, — С вашей стороны будет глупостью подсказывать ему, как лучше это сделать!

— Селена! — строго посмотрел на неё ректор, потом продолжил, ткнув пальцем вниз, — Там один моб может уложить пять таких групп, как твоя. Обычный моб, я не говорю о боссе уровня.

— Импелский лейд, — вдруг сказал Тай Лун, — Только он мозет туда спустися!

— Верно, — кивнул Гармаш, — А ещё перед тобой окажутся ворота. Те самые, которые когда-то запечатал твой отец.

Селена ахнула, а ректор опять отмахнулся:

— Помолчите, Селена, вы же знаете, для чего были все эти убийства. Неужто версия Министерства уже до того въелась вам в подкорку?

Красноволосая сначала упрямо поправила очки, а потом ссутулилась, сокрушённо кивнула:

— Да.

— Георгий, — качнул головой Гармаш, — Мой юный плеер. Чтобы пройти на «ту сторону», нужна колоссальная энергия…

Он хотел сказать что-то ещё, но не мог. Видимо, таким страшным было это признание.

— Жертвоприношение? — шёпотом спросил я, — Ваш брат упоминал об этом.

Гном кивнул, хотя слова о брате заставили его горько поморщиться. Дворфич молчал некоторое время, нервно жамкая бороду в руках, потом кивнул:

— Да. Судя по записи, семнадцать лет назад Вайт и его сообщники хотели вытянуть сюда «властелина той стороны». Видимо, на это требуется не меньше энергии, чем на то, чтобы нашему игроку попасть в «тот мир».

Воцарилась тишина. Все думали над словами ректора.

Дворфич всё же взял себя в руки и спросил:

— Ты готов к этому, Гончар? — он чуть наклонился, обвёл взглядом всю мою группу, — Твои друзья… Команда. Ты готов пожертвовать ими, чтобы просто увидеть отца?

Я сразу же выпалил:

— Нет!

Моё сердце часто забилось. Да как он мог подумать? И мой отец точно этого не делал!

Ну, неужели они не слушали запись? Оркос с Вайтом чётко сказали, что Чекан помешал им.

Это они, заговорщики, убивали рейды. Да и где бы мой отец столько народу взял, чтобы сразу на все Семь Великих Прорывов жертв найти?

— И мне радостно это услышать, — гном облегчённо откинулся на спинку, — Гончар, живи спокойно. Ты знаешь правду о родителях, и мы знаем правду…

Я обернулся на Селену и Тай Луна, старательно избегая взглядов Тегрия. Преподы, улыбаясь, кивнули.

— Пойми, Георгий, стоит тебе только покинуть стены Батона, и мы не сможем тебя защитить. Ты много сделал, дал толчок, и Министерство уже не сможет всё спустить на тормозах.

Я упрямо смотрел на ректора. Можно подумать, если я буду стараться всё выяснить дальше, то прямо кровь польётся рекой.

И мой отец наверняка не просто так собирал эти ноты. Когда узнал, какую цену надо заплатить, он стал искать другой выход. И наверняка нашёл, раз о нём до сих пор помнят.

И что, он теперь предлагает мне подождать, когда наконец Министерство снимет все обвинения с Чекана? Тут поставят статую, и я буду ходить мимо с гордо поднятой головой?

Я вперил упрямый взгляд в пол. Мне не нужна их слава. Мне не нужна светлая память. Мне нужны они сами, и я не могу сидеть просто так, если есть хоть шанс, что мои родители живы.

Правда, тут ректор всё же сбил меня с толку.

— И потом, Георгий, я вам поражаюсь, — вдруг добавил Гармаш, — Вы тут носитесь со своими глупостями, а завтра, между прочим, у вас первая игра в нубобол.

— Как? — это, кажется, вырвалось у всех одновременно.

— А вот так, Георгий, — без улыбки сказал ректор, — Ты же сам принял вызов тогда? И, знаешь ли, я поставил на твою команду целых три криса.

— Сколько?! — челюсть Бобра, кажется, ударила по его ключицам, — Ядрё-о-он бато-о-он!

Я тоже стоял, открыв рот. Три кристалла… Да это ж триста золотых!

Не знаю, что удивило меня больше. То, что Гномозека так верит в нас, или то, что ректор в лёгкую раскидывается такими суммами. Хотя, скорее всего, просто игры внезапно оказались так близко…

— А ведь ты даже не пробовал ещё свои новые способности, — совсем уж хмуро подытожил гном.

* * *

Чтобы я забыл о своих родителях, и не пытался дальше искать следы их деятельности в Прорывах, ректор загрузил нас по максимуму: полный картбланш на тренировки с Тай Луном в этот вечер.

Как оказалось, игры в нубобол собирались провести в преддверии «вечера определения», когда персики получат в статуе свою первую настоящую специальность и станут игорьками.

И, естественно, первыми игры начинали мы, плееры. Для разогрева толпы, ну и чтобы повеселить, видимо.

Я злился, атакуя соломенный манекен кинжалом из того лута, что мы собрали в данже с гоблинами. Удары были намного сильнее, и чувствовалось, что система приняла моё обращение в новый класс.

Но мне не хватало опыта и мастерства. Пусть это уже не взмахи тяпкой, и не танцы с землёй, но с ножом я чувствовал себя не совсем уверенно. Может, если пару раз попробую крови мобов, всё будет по-другому?

Сказывалось то, что с дубинкой и тяпкой я прошёл уже несколько данжей, и с ними чувствовал себя увереннее. А тут ещё учиться и учиться, а игры уже завтра.

— Да уж, а со стороны всё выглядит легче, — проворчал я.

— Со столоны? — удивился Тай Лун, который придерживал манекен.

— Я видел, как Глазьева дерётся. И моя мама ассасином была.

— Ассасин? Ты думаес, будес им?

Я чуть удивился.

— Ну, да.

Тай Лун засмеялся, потом похлопал меня по плечу. Ощущения, будто мешком с картошкой несколько раз приложили.

— У тебя зэ взлом, Гонтял. Пусть ты лазбойник, но дальсе станес глабителем. Не асасин.

— Кем? — удивился я.

— Грабитель, — сказал Лекарь, который, сидя рядом, бормотал под нос рифмы и постукивал новеньким бубном время от времени, — Ассасины — это убийцы, мастера одиночного боя. А грабители, они специализируются на взломах, проникновениях в сокровищницы, грабежах.

Я поджал губы. Час от часу не легче. То жаловался на ремесленника, а новый класс, оказывается, тоже не очень-то боевой.

Тай Лун на это намекнул, что вообще-то ремесленников, которые смогли использовать свой класс в бою, не так уж и много.

— И ты плав, Гонтял. Свой класс нузно знать, — сказал препод, а потом провернул бревно с манекеном прямо в земле, — Бей в спину.

— А?

— Ты просто бей, братан, — усмехнулся рядом Бобр.

Он на несколько занятий больше посетил, чем я со своим ремесленником, поэтому знал, о чём говорил.

Я примерился, глядя на спину манекена. На соломенный бюст была надета грубая холщовая рубаха, швы на которой уже почти разъехались.

Кинжал вошёл неожиданно глубоко, проткнув не только спрессованную солому, но и войдя на несколько сантиметров в дерево. Мне с трудом удалось его вытянуть.

Глаза Тай Луна рядом светились от веселья:

— Любой класс имеет свои секлеты.

Я в который раз подловил себя на том, что перестал примерять свой игровой опыт из прошлой нюбсовой жизни на новую реальность. А ведь всё оказалось довольно тривиально — разбойник достигал боевого максимума, используя не совсем честные приёмы.

Первый удар всегда должен быть за мной. И желательно, в спину…

Это меня коробило, и моя природная честность завыла раненым волком. Ну, ладно, я ещё смогу гоблина или кикимору в данже прирезать вот так.

Но игрока?

Мне даже стало немного тошно в тот момент, когда я подумал, как вонзаю лезвие в спину Серому или Лютому. Какое счастье, что в нубоболе используют только дубинки!

Я истрепал не один манекен на радость Боре, оттачивая навыки, как угорелый. Немного расстраивало то, что у меня не было боевых скиллов, и приходилось пользоваться только пассивными талантами. А их поди ещё почувствуй.

И невидимости у меня не было, хотя Тай Лун намекнул, что у разбойников к этому предрасположенность. Короче говоря, в зарослях у меня больше шансов спрятаться, чем у Бори.

Так прошёл этот вечер. Сдавалось мне, план Дворфича состоял в том, чтобы моя группа теперь всегда находилась под наблюдением преподов. Я даже слегка обиделся — ну, сейчас, когда пойдут нубобольные игры, у нас и так не будет времени куда-то там сбежать.

Тем более, мне нужно было привыкать к новому классу. Вроде бы, более крутому… Хотя, в тысячный раз вонзая уставшей рукой кинжал в солому, мне в голову пришла неожиданная мысль: а удар тяпкой по земле-то был гораздо сильнее. Причём в любую часть тела противника.

* * *

Ранним утром мы сползлись к столу, чтобы приняться за завтрак. Блонди, довольно жуя бутерброд, размерам которого удивлялся даже Бобр, смотрела влюблённым взглядом на бутыль с опытом посреди стола.

910 опыта

Даже после всех налогов и проступков нам осталось немало, и это радовало. Особенно то, что в нашем складе, вдобавок к куче лута, хранилось больше сотни золотых. До одного кристалла, конечно, далеко, но нам, нищим плеерам, и это было в радость.

Особенно учитывая то, что в том данже под Сито Чернецов дал нам немного времени, чтобы подобрать выпавшее счастье. Министерство не дремало, и пришлось делать всё в срочном порядке.

На столешнице, едва мы смели с неё весь завтрак, высветилась надпись:

«Нубобольный матч Гончар — Серый в 14:00».

Мы синхронно повернули головы к часам на стене. Начало восьмого часа. Если будем порасторопнее, то успеем сгонять в несколько ходок к гномам, сбыть весь лут, а потом уже закупаться у них по серьёзному.

— А Гармаш Дворфич запретил нам приближаться к гномам, — напомнила вдруг Биби.

— Биби, мы слышали, — буркнула Блонди, — А ещё нам запрещено ходить в данжи, летать к дриадам. И есть синий мох, кстати.

Манюрова чуть ссутулилась, но улыбнулась. Всем всё было и так понятно — если соблюдать все запреты Баттонскилла, то будешь плестись в конце состава.

— Ничего, братва, раскатаем мы этих серых, — Бобр важно кивнул, а потом хохотнул, — Они разок нашего Толяна услышат, будут за ним гоняться, автографы просить.

— Деревня, а в той единственной книге, которую ты читал, даже про юмор было написано? — Лекарь фальшиво удивился, вытянув лицо.

Бобр хотел что-то ответить, но тут раздался стук в дверь. Мы все разом обернулись… Я сразу почувствовал — вчерашняя опека Дворфича продолжится и сегодня.

Моя последняя надежда, что мы сможем хотя бы с раннего утра сбежать в пещеры гномов, растаяла этим же ранним утром. И не просто растаяла, а сдулась, с противным визгом унеслась куда-то в «совокупность».

— Ядрён батон, нафиг, — вырвалось у Бобра, когда я открыл дверь.

— Здорово, плееры, — за дверью стоял Тегрий Палыч, придерживая ящик под мышкой.

На лице у коренастого шахтёра, как всегда, было вечное похмелье, вчерашний синяк сегодня стал больше, и даже почернел. Он цепким взглядом осмотрел наш холл, и я с облегчением подумал, как классно, что мы всё храним в сейфе.

Ящик, который Тегрий держал под мышкой, был заметно тяжеловат. Из крепких дубовых досок, сколоченный свежими гвоздями.

— Вы это, Гончар, — Тегрий Палыч кивнул в сторону моего пояса, — В журнале гляньте распоряжение Дворфича.

Я, подозрительно глядя на куратора, протянул руку к поясному кошельку.

— Тренировочку ещё одну проведём сегодня на стадионе, пока там свободно, — улыбаясь, кивнул Тегрий.

Глава 8, в которой прозвучал сигнал

С Тегрием Палычем мы действительно прилетели на стадион.

Несмотря на раннее утро, тут уже возились гоблины. Десятки зелёных коротышек собирали деревянные конструкции, таскали стулья и скамейки. На краю поля стояли десятки рядов всевозможных кустарников в больших горшках, там же высились штабеля сложенных досок и брёвен.

— Карту вам будут собирать, плееры, — Тегрий Палыч поставил ящик на траву, — Поэтому надо бы попробовать кое-что…

— Чувак, я тебе не верю, — вдруг выдал Бобр.

Куратор удивлённо воззрился на нашего танка, а я на миг растерялся — ведь Боря сказал то, о чём все думали. Но при этом мы, студенты, ещё должны были соблюдать субординацию, и всё такое.

Как бы там ни было, этот Тегрий нас и наказать может на энное количество опыта.

— Щебень-гребень, — наконец, выдал Тегрий Палыч, — Плеер, ну-ка поясни.

Бобр стоял, набычившись. Но я был благодарен, что он завёл этот разговор, и прошептал:

— Мы видели вас с Оркосом Менэтилем.

— С кем? — нервно оглянувшись на снующих неподалёку гоблинов, спросил Тегрий.

— При всём моём уважении, господин куратор, — в разговор вступил Толя, — Но это, как бы сказал Борис, гнилая отмазка.

— Даёшь революшн, — подытожила Блонди.

И мы все замолчали.

Тегрий Палыч некоторое время нас разглядывал, недовольно поджав губы. Потом всё же сел на ящик, расстегнул кошель и судорожно сунул туда руку.

Мы все напряглись, но он вытащил обычную фляжку, откупорил пробку. В нос ударил знакомый запах — помнится, в Белом Гноме все стены пропахли этими гномьми настойками.

Тегрий приложился к фляжке, глотнул пару раз, не сводя с нас взгляда. Потом, крякнув, утёр бородку.

— Вот значит как, — он сунул фляжку обратно, и ощерился улыбкой, — Эх, Гончар, недооценил я тебя.

Мы все молчали, а Тегрий только кряхтел, вытирая вспотевшие ладони об коленки.

— Ты… — Бобр снова начал, но осёкся, — Так вы за кого?

— В смысле, плеер?

— Ну, ядрён батон, за наших или за ваших?

— Я? — он вздохнул, — И за тех, и за тех.

Округлив глаза, мы все переглянулись.

— Вот так нежданчик, — буркнул Бобр, — Я думал, он хоть поломается.

— Не всё так, как выглядит на самом деле, — Тегрий встал, достал из кошеля длинную отвёртку и стал подсовывать под доски ящика.

— А знать нам ничего нельзя, так? — хмуро спросил я, а потом выдал ему всё, что у нас на него было.

Сказал ему про то, что мы увидели его в той таверне. И что теперь всё встало на свои места.

— Ну-ка, интересно послушать, плеер? — Тегрий выглядел вполне дружелюбно.

Ну, делать было нечего, и я рассказал, что это был никакой не двойник там, в той аудитории, когда Тегрий отправил нас в сад Баттонскилла.

И что это именно Тегрий Палыч послал гоблинов заказать ключ от замка в саду. А если бы я воспользовался ключом, то меня бы это убило. Или, что хуже, я бы потерял сознание и попал в руки тем забвенцам.

И что, скорее всего, это именно Тегрий полил мангольеров в саду адским зельем. И наверняка приложил руку к отравлению гномов, и точно никто кроме Тегрия не мог закрыть двери в подземелье, где гномам пришлось долго выкарабкиваться.

— А как карта таверны Белый Гном попала в ящик к сатирам, Гончар? — вдруг спросил Тегрий.

Тут же доска скрипнула, и ящик подёрнулся. Внутри кто-то забился, словно в истерике.

Мы отпрянули от испуга, потянулись к кошелькам.

— Мангольер, что ли?

— Да, только сонный, для тренировок, — Тегрий кивнул, придерживая крышку, — Ну, дубинки-то доставайте.

Мы переглянулись, раздумывая, доставать настоящее оружие, или всё же дубинки?

Но, блин, ведь распоряжение от Дворфича действительно есть в журнале. Глядя на нас, куратор со вздохом вытащил флягу, чтоб приложиться ещё разок. Посмаковав настойку, он сказал:

— У каждого своя роль, Гончар. Ну, щебень-то, да гномий гребень! Вот ты нашёл карту, Молчарь ляпнул тебе про таверну, и ты обжёг руки об ключ, который должен был тебя убить… — и он вдруг вскочил, откидывая крышку, — Думай, Гончар!

Вот только думать нам было некогда.

Надо сказать, что мы действительно стали командой. Бобр сразу же, с разбегу, успел садануть по апельсину-переростку «оглушением». Тот завис на несколько секунд, и мы слаженно долбанули дубинками.

Получилось четыре удара сразу — один Борин, и ещё три наших. Сорок очков. Лишь Толя, зажав перед лицом бубен, что-то бормотал под нос…

— Толян, дава-а-а-ай! — заорав, Бобр опустил пятый удар на очухавшегося мангольера.

Тот стал изменяться на глазах, превращаясь в настоящего «зубастика» — размером сначала с арбуз, с мелким гребешком зубов, он стал расти, оранжевая кожа грубеть, покрываясь сетью мышц. Зубы резко удлинились, и буквально через две секунды рядом с нами уже лежал разъярённый монстр, которому в пасть которого можно было даже запрыгнуть, если сгруппироваться.

И в этот же момент Лекарь, прицелившись бубном, запустил им в лоб зубастику, и запел:

— О-о-о-о! А-а-а-а! Сто сорок скорость нашей па-а-ати! Мангольер не схва-а-атит!

Мы все почувствовали резкий прилив сил, ноги едва не забуксовали по траве, и через несколько секунд все уже неслись в сторону ворот. Кажется, Лекарь бежал у нас быстрее всех, успевая при этом кричать свою песню:

— О-о-о-о! А-а-а-а! Мы отвязные ребя-я-ята, гол забить нам на-а-адо!

Позади клацали зубы страшенной твари, но песня Лекаря придавала такой скорости, что зубастик только выл от злости.

— О-о-о-о! А-а-а-а! Сто сорок скорость нашей гру-у-упы…

— Чуваки, мы трупы! — неожиданно с хохотом крикнул Боря.

А дальше…

* * *

— А вообще, плееры, стратегия была зачётная, — отхлебнув из фляжки, сказал Тегрий, — На матч теперь даётся каждому по одному зелью ускорения, и ваш бард — очень ценный козырь, раз освоил такую песню.

Он только-только поднял нас свитками воскрешения, и мы сидели на траве, собираясь с силами.

— Наш Толян ещё и не то может.

Мы сразу же сожгли взглядами Борю, и тот уставился в траву, но время от времени чуть не срывался, сражаясь с улыбкой. Потом он всё же не выдержал:

— Ну, братва, просто рифма крутая же.

— Очень, деревня, прямо талантище, — буркнул Лекарь, — Группа Геры-Гончара в нубобол пошла играть… Их замучился вчера Тегрий Палыч воскрешать.

— Вау, — Бобр округлил глаза, а потом виновато вздохнул, — Ну, всё равно прикольно. Все тут вторую профу хотят, как Герыч. Может, я тоже чего-то хочу?

— Бат ай донт, — возмутилась Лана, — Ай м джаст друид…

— А тебе бы пошло травничество, — вдруг выдал я.

Блонди удивилась, а Биби вдруг скромно спросила:

— А мне?

Я смутился:

— Я же даже не знаю, какие ремесленники бывают ещё. Ну, думаю, было бы неплохо что-то, с горной добычей связанное.

— Опять земля, — разочарованно бросила Биби.

— Или с животноводством. Дрессировка там, или верховая езда, — сказал я.

Тегрий Палыч удивлённо смотрел на меня, да и не только он.

— Герыч, ты откуда всё это знаешь?

Я даже растерялся. Сейчас я говорил, используя лишь свои познания в компьютерных играх. Ну, я всего лишь руководствовался логикой…

Хотя логика моих двух профессий мне самому была не совсем понятна.

— Знаешь, почему твой отец был Адский Гусляр? — вдруг спросил Тегрий Палыч.

— А? — я с волнением уставился.

— Насколько я помню, — влез в разговор Толя, — То это из-за использования магии с «той стороны». Тёмной магии.

— Возможно, — Тегрий Палыч снова чмокнул, приложив фляжку к губам и дёрнув её вверх, — Но есть ещё теория.

Мы, затаив дыхание, ждали продолжения. На какой-то момент я даже забыл, что с Тегрием не всё ладно.

— Это синтез профессии барда с ремесленной. Когда происходит полное слияние, класс преобразуется.

— То есть?

— То есть, вот ты, например. Разбойник и ремесленник, а в будущем, возможно, грабитель и земледелец… Какой будет синтез?

Я покачал головой:

— Всё равно не понимаю. Налётчик какой-нибудь? Кочевник?

— Не знаю, честно, — Тегрий покачал головой, — У тебя «взлом» и «сбор»…

Я поджал губы. Ну, и что это значит? Вспарывать арбузы буду?

— Жнец Смерти, — вдруг выдал Бобр.

Все удивлённо повернулись к нему, и даже Тегрий крякнул:

— Это почему ты так думаешь, плеер?

— Да я это, книжку там…

— Единственную, — прошептал Толя, но сразу же замолчал, ухнув от Бориного локтя в бок.

— Короче, там чувак один был. Головы отсекал, души переправлял в мир мёртвых, и сам типа вскрывал врата, и всё такое…

— Харон, — Тегрий взволнованно погладил лысину, — Да, учёные вроде как называют такой класс в древности. Но раньше не было деления на игроков, все были магами. Это в последнее время пытаются всё классы упорядочить.

— А разве у Харона не весло было? — спросил Лекарь, с недоверием поглядывая на Борю.

— И серп тоже, — заступился за Борю Тегрий, — Или коса, но тут мнения учёных расходятся.

— Звучит как-то… — вырвалось у меня, — зловеще.

— Да это же теории, — весело бросил Тегрий, а потом снова опрокинул фляжку, опустошив её до дна, и встал, хлопнул по крышке ящика, — Ну-с, плееры, продолжаем?

Утихомиренный магическим свитком мангольер задёргался, шатая свою темницу, и мы вздрогнули. Ощущения его острых зубов, разрывающих плоть, были ещё очень свежи.

Такое внимание со стороны куратора было нам непривычно. Обычно он до последнего отнекивался, чтобы забить на тренировки, а тут прямо…

— Тегрий Палыч, вы — двойной агент? — не удержавшись, прошептал я.

Тот пожал плечами, потом выругался:

— Щебень-гребень, какие термины. Реагенты какие-то, — и поднял крышку ящика.

* * *

Тренировка прошла более чем успешно. Всего-то семь раз умереть, чтобы понять — от мангольера просто так не спрячешься.

А теперь мы стояли в зоне «респауна» у своих ворот, и смотрели на трибуны, полные народа.

Гоблины постарались на славу — целые ряды скамеек возвышались за полупрозрачной сеткой, которой было окружено поле. Я ощущал на себе взгляды тысяч пар глаз, да ещё вездесущие дроны парили под потолком клетки, не сводя с нас своих объективов.

Мы были одеты в нубские броники зелёного цвета. Почему зелёного? Ну, тут у нас случилась целая война, основным эпицентром которой стала Блонди.

По её мнению, розовый цвет вообще был самым замечательным, и «команду хорошо видно друг другу». Но сошлись на том, что дриады зелёные, и любят голду, за которую мы сделаем Блонди самый шикарный гель-лак.

И теперь мы зелёные. Такие же, как и кусты по грудь высотой, окружающие всё игровое поле.

В руках дубинки, и даже Толя был без бубна. Правда, Лекарь нас уверил, что на песни это никак не повлияет.

— И правильно, — Бобр не преминул приколоться, — Я твоего бубна как смерти боюсь…

— Деревня, эта шутка уже была.

— Не ври, я слова поменял местами.

К счастью, были и поблажки. Блонди могла применять форму зверя, и Биби вызывать своего ёжика.

Рогатку было нельзя, шипастую булаву нельзя, тяпку и кинжал тоже. Почему была такая дискриминация боевых классов, я не знал. Радовало, что у Бобра в руках хотя бы был щит, правда, тоже нубский. «На один укус зубастику», как выразился Боря.

В кошельках запасные дубинки, по одному зелью здоровья. И неожиданно по одному зелью ускорения — это было нововведение, как объяснил нам Тегрий Палыч. Говорят, Федерация Нубобола после долгих споров пришла к выводу, что это повысит зрелищность матчей.

Вот и всё, и впереди 1 час и 17 минут выживания ради победы.

— Ага, прямо нам дадут час и семнадцать, — вздохнул Лекарь.

— Точно, Толян. Укокошим их за пять минут! — Боря стукнул по щиту дубинкой.

— А мне страшно, — прошептала Биби.

— Да мне тоже, братва, — крякнул Боря, — На трибуне где-то батя мой, Дубогрыз.

Команду противника мы не видели за центральным сооружением — частоколом из брёвен, где в нескольких проёмах виднелись густые заросли. Это было похоже на небольшой форт без крыши, который давным-давно забросили. Гоблины, за работой которых нам посчастливилось наблюдать после тренировки, называли эту зону «лабиринт, на!» в котором «всем хана, на!»

Зато команду Серого мы видели перед игрой, в раздевалке десять минут назад. Крутой коммандос пыжил бицепсы и трицепсы, стоя в сером нагруднике и издеваясь над упитанным Бобром.

Теперь наш танк стоял с каменным лицом. Казалось, его взгляд буквально прожигал «лабиринт», и здоровяк каким-то образом видел команду противника.

— Боря, без эмоций только, — крикнул я.

— Герыч, не дрейфь, — хмыкнул Бобр, — Пара косяков от меня, не больше.

Я только поджал губы. Пары косяков хватит, чтобы проиграть матч. Но, насколько я знал Борю, просто так он рисковать не будет.

Лихорадочно я пытался оценить обстановку, придумать какие-нибудь ходы. В центре квадрат, внутри заросли. Хотя нам так и не дали посмотреть, что там внутри, вполне может быть и лабиринт.

По краям поля тоже кусты, тянутся длинной чередой. Кажется, в команде Серого одна девка успешно пряталась в них. Как её там, Багира? Надо против неё что-то придумать.

Ворота были похожи на обычные футбольные. Тегрий даже рассказал о матчах, где гол забивали обычным пинком. Вот только попасть по увёртливому зубастику не так просто, большой шанс остаться без ноги, да и он вполне может поменять направление полёта.

Я понял, что сильно волнуюсь. У Серого два воина — он сам, и тот крепыш с дредами, Хищник. Нет, три воина, ведь ещё есть будущая разбойница, тёмненькая Багира. Как она мастерски скрывалась в зарослях тогда, на тренировке, которую нам удалось увидеть.

Скрипнув зубами, я оскалился. А у меня тоже теперь секретик. Тяпка-мен вам ещё покажет.

Ещё у Серого в команде друидка, на которую Блонди точит зуб. Вроде как владеет корнями. Ну и целительница, но ту пока в счёт не берём — даже на тренировке Серый особо на неё не полагался. Впрочем, она может вдруг оказаться и козырем.

* * *

Прозвенел сигнал, и трибуны вдруг притихли. Над центром поля в потолочной сетке раскрылось отверстие, откуда в центральный лабиринт упал знакомый оранжевый шар.

Зубастик, попав в заросли, не вылетел оттуда с тявканьем, а просто затаился. Все на миг замерли, а я выдал:

— И чего стоим? Его же сейчас на нас погонят.

Мы сразу понеслись к частоколу. Лекарь набрал воздуха, но я отмахнулся:

— Рано, придержи!

Вот мы добежали до форта, прижались к брёвнам. За стенкой слышалось будто похрюкивание и визги, как будто кабан там копошился. Ага, знаем мы этого кабанчика…

Толя, приложив ухо к стенке, вдруг зашептал:

— Они здесь. Четверо.

— Почему четверо? — Бобр оглянулся, — Пятеро же.

Я сразу закрутил головой, осматривая заросли по краям поля. Ясно, эта Багира где-то уже в кустах.

Удобно, она со своей скоростью перемещения по зарослям контролирует почти всё поле — может появиться и у наших ворот, и у своих. Технически, она способна выскочить и здесь, на середине, только от края поля до центрального форта ещё добежать надо.

— Эй, Гончар, вам бумажку не дать? — послышался весёлый крик Серого, — Или вы ещё не закончили?

Они там засмеялись, а мангольер в лабиринте испуганно захрюкал.

— Нет, оставьте себе, — крикнул я в ответ, — Если б нам было надо, мы бы взяли.

— А зачем им бумажка? — Биби спросила так искренне, что мы все расхохотались.

Бобр резко стал серьёзным и, перехватив дубинку, сказал:

— Ну, выгоняем?

Я кивнул, и сделал знак остальным. Блонди сразу обернулась в кошку, а Биби, зажмурившись, вытянула из земли своего ёжика.

Зверёныш заметно подрос, и теперь был размером с микроволновку, не меньше. Да ещё утыканный каменными иглами, что визуально делало его ещё больше.

— Серы-ы-ы-ый! — завопили кусты на краю поля, — Берегись, у них коротышка крутая.

Я со злостью уставился в то место, откуда шёл звук. Ах ты ж, шпионка хитрозадая!

— Это кто коротышка? — рыжая сжала кулачки.

— Сеструха, ты это…

Я больше боялся, что Биби расстроится, и не сможет управлять ежом. Но нет, она вдруг ткнула пальцем в сторону кустов и крикнула:

— Огонь!

Ежик резко крутанулся, приподнялся на задних ногах. Его иголки с шорохом встали в боевое положение, направившись вперёд «а-ля Элвис Пресли». А потом наша катюша, выбрасывая облачко пыли при каждом выстреле, пошла работать по кустам.

«Пуф-пуф-пуф» — каменные иглы срывались, обнажая спину ёжика ровными рядами, и прошивая заросли насквозь. В районе сетки, окружающей поле, замерцали всполохи и посыпалась крошка камней, разбивающихся о магический щит.

— А-а-а-а!!! — крик Багиры истерично удалялся в сторону наших ворот, а очередь ёжика сразу пошла вслед за ней, высекая листву из кустов.

Всё это заняло две секунды… И стадион взорвался аплодисментами, трибуны заревели.

— Гончар! Гончар!

— Гномы — сила!

— Давай, рыжая!

Я тронул плечо Биби:

— Все иглы не трать.

И тут же из того проёма, вокруг которого мы сидели, с визгом вырвался мангольер и понёсся к нашим воротам. Следом вылетел Хищник, взмахнув дредами.

Я не знаю, как среагировал, но моя рука сама дёрнулась к его спине. Вроде бы я не успевал нанести сильный удар, он почти проскочил, но самый кончик моей дубинки коснулся его спины…

Хищник даже через броник почувствовал удар, изогнулся, хватаясь за поясницу:

— А-а-а!

— На-а-а! — Бобр тут же долбанул ему по шлему, посылая в полёт на землю.

Мангольер продолжал катиться к нашим воротам, но львица Блонди сорвалась с места, понеслась вслед за колобком.

— Десять очков команде Серого за удар по зубастику, — пророкотал голос над трибуной.

Я выругался. Блонди быстрая, но не успеет догнать зубастика, а только сама загонит в ворота.

Тут же ноги Биби стали оплетать корни, она растерянно вскрикнула. Но я сразу схватил рыжую за плечи и, заглянув в глаза, выпалил:

— Не бойся! Все иглы до конца! — и указал пальцем на наши ворота, — Выгони Багиру из кустов!

Биби кивнула, и тут же ёжик заработал ещё усерднее.

«Пуф-пуф-пуф!» — длинный пылевой трассер протянулся через поле от форта, взрезая кусты в сторону наших ворот.

Снаряды летели прямо рядом с нашей львицей, несущейся вслед за мангольером, но Блонди доверяла Биби. Когда стало опасно близко, Лана прижалась к земле, и в этот момент трассеры прошли над ней, дошли по зарослям прямо до ворот, зажимая разбойницу.

Миг — и из кустов вылетела Багира. С лицом, полным злости, она пролетела прямо перед нашими воротами, ныряя в кусты с другой стороны.

Этого момента хватило, чтобы зубастик увидел игрока, и в панике повернул в сторону. Львица сразу же вскочила и понеслась к кустам, где скрылась Багира, чтобы заодно и занять позицию ближе к воротам.

Биби стояла рядом со мной, грустно глядя на рассыпающегося ёжика и на корни, обвившие ей колени.

— Ты крутышка, Биби, — сказал я, и ощерился, глядя на ворочающегося под нами Хищника, который всё пытался подняться на четвереньки.

Мой удар ровно в спину даже танка пробил, а значит, пассивки разбойника работают. Бобр, кивнув мне, приложил Хищника по голове ещё раз:

— Братан, это разве танк?

Мангольер теперь нёсся обратно вдоль края поля. Блонди далеко позади него неспеша бежала, подозрительно косясь на кусты. Сейчас зубастик докатитсят до нас, мы выскочим за его спиной и погоним дальше.

Кусты в форте за нашей спиной затрещали, и я прошептал:

— А вот теперь поиграем.

Глава 9, в которой толстый

Корни, обволакивающие ноги Биби, оказались совсем недолговечными. Они мелькнули на миг голубым цветом, а потом стали высыхать и рассыпаться.

Рыжая едва успела наклониться, чтобы поднять пару камешков, оставшихся от ёжика, как из форта выскочил Серый.

— А, лошары! — он затряс сразу двумя дубинками.

Времени удивляться не было, и я просто рванул Биби из рассохшейся ловушки. На то место сразу опустилась дубинка Серого, и тут же разогнавшийся Бобр приложил плеера о брёвна форта.

Но коммандос оказался крепышом, успел принять следующий удар Бобра на свою дубинку, оттолкнул щит, и пошёл работать уже по нашему танку. Тут уже Бобру пришлось защищаться — нубский щит жалобно затрещал под десятками ударов.

Вспомнилось, что Серый что-то говорил о пути воина с топорами. Только я не думал, что с двумя.

— Братва, я его задержу! — Боря чуть не прятался под щитом, когда на него обрушилась барабанная дробь.

— Кого ты задержишь, толстый?!

Зря Серый это сказал. Бобр в ярости начал прикладывать его щитом об стенку ещё и ещё, не обращая внимания на его дубинки. Те так и прилетали Боре по ушам.

— Серый! Серый! — скандировала толпа.

— Гончар! Гончар! — у меня, оказывается, тоже была группа поддержки.

Мы с Биби и Лекарем выждали буквально секунду, пока перепуганный мангольер пересёк вдоль кустов половину поля, а потом рванули следом, крича и делая страшные глаза.

— Давай, давай!

— Пошёл!

Апельсин, которому ещё достался только один удар в форте от Хищника, прибавил прыти, перекатываясь по траве.

Убегая, я лишь мельком глянул за спину. Кажется, наш Бобр зря так выкладывается. Он ведь так и не использовал оглушение, и валяющийся Хищник уже начинает шевелиться.

Зато с этой стороны форта неожиданно вылетела Борзая. Она толкнула Лекаря на нас, а потом попыталась дотянуться до Биби.

Мне пришлось опять утягивать рыжую себе за спину, да ещё прыгать — Толя кувыркнулся мне под ноги. Я подставил дубинку, заблокировав удар. Передо мной мелькнули глаза Борзой — злые, но почему-то довольные.

Заподозрив неладное, я сразу же обернулся: Багира, вылетевшая из кустов, уже была рядом, в несколько прыжков достигнув нас.

Биби, во все глаза смотревшая на меня, даже не поняла, что произошло. Но вот ей в спину прилетел мощный удар, и рыжая, охнув, изогнулась и упала.

Второй удар по затылку Биби я уже не дал сделать, прыгнул вперёд, собираясь контратаковать. Как же хорошо, что не надо теперь землёй усиливаться, и моей дубинки тоже боятся.

Багира даже не стала ввязываться в драку — ушла перекатом назад, а потом драпанула опять в кусты. Её навык исчезновения в зарослях был настоящим читом.

Только тут я и понял, что основной целью была наша Манюрова, уж очень впечатлил противников ёжик.

Биби без сознания свалилась на траву, выронив камни, а мне пришлось сразу обернуться и, не глядя, махнуть дубинкой. Хотя бы Лекаря я успел спасти — Борзая только занесла оружие над валяющимся Толей, как ей пришлось отпрыгивать.

Она выругалась, что не получилось прихватить бонус.

— Чё, Гончар, не фартануло? — ощерилась Борзая, и, отпрыгнув, нырнула в проход, исчезла внутри форта.

На краю зрения появилась Блонди — она прыжками приближалась, чтобы помочь, но я замотал рукой: мол, не надо, оставайся на нашей половине.

Львица фыркнула и свернула к Бобру, чтобы помочь ему отбиться. Что там происходило за фортом, я не видел.

— Приношу извинения, — протянул Толя, поднимаясь и пытаясь разыскать выпавшую дубинку.

Я, склонившись над Биби, смотрел на мангольера, который уже почти докатился до вражеского края поля. Вездесущая Багира вдруг выскочила из кустов прямо перед ним и, долбанув дубинкой, погнала его обратно.

— Десять очков команде Серого за удар, — прогремело над головами.

Я, пытаясь оценить общее состояние дел, махнул головой Толяну:

— Давай обратно.

— А чего сюда бежали? — проворчал Лекарь, но помог мне подхватить Биби.

Мангольер неспеша катился к нашей половине поля с той стороны, а где-то в кустах напротив наверняка уже маячит Багира.

Вернувшись к углу форта, мы увидели львицу над телом Бобра. С разбитым вдребезги щитом, тот тоже лежал без сознания, с разбитым носом и синяками.

Противников уже не было, и Лана рычала на форт, из которого доносился хохот:

— Сейчас откроем, погодите немного!

— И танк у нас в ауте, — грустно подытожил Толя.

Оценив размеры нашего здоровяка, я кивнул Блонди, указав отступать к воротам. Блонди, грустно рыкнув, поскакала к центру нашей половины. Я уже хотел следовать за ней, ведь с Биби на руках мы с Толей Бобра не потянем.

Хотя-я-я…

Я рванул в сторону Бори, утягивая бездыханную Биби, и заставляя Толю посунуться следом.

— Ты с ума сошёл?

Я же, повинуясь секундному порыву, буркнул Лекарю:

— Спотыкайся.

— Чего? — тот не понял, но мы уже добежали до Бобра.

И будто бы споткнулись, свалились в кучу-малу. Трибуны грохнули хохотом, рядом ругался Лекарь, пытаясь схватить то Биби, то Бобра.

— Да это ж тяпка-мэн! — вспомнил кто-то моё прозвище.

Ничего, будет Батону ещё сюрприз, когда новости разлетятся.

Во всей этой неразберихе мне удалось сунуть руку в кошель и уткнуть горлышко крохотного зелья здоровья Бобру, пока над ним корячился красный от натуги Толя. Эх, какой актёр!

Группа Серого нам совершенно не мешала, видимо, тоже получая удовольствие от зрелища. Смех с трибун так и лился, а из форта послышалось:

— Помочь, дохляки?!

Я тоже будто бы уже пытался подтянуть Бобра, кряхтя над ним. Но вот веки у здоровяка дрогнули, бутылёк свалился куда-то под затылок. Исцеление так никто и не заметил.

Неуклюже грохнувшись рядом с танком под новый взрыв хохота, мне удалось прошептать ему прямо в ухо:

— Боря, лежи до последнего!

А потом я вскочил:

— Да, пипец, не поднимем! Бежим, Толя!!!

Я тоже подхватил Биби, и мы вдвоём поскакали к недоумевающей Блонди.

Как сработает мой козырь, я не знал — без Бори выдержать прорыв сразу двух воинов будет ой как трудно. Но чуяло моё нутро, без хитрости нам это матч не вытянуть.

Повинуясь интуиции, я закричал Толе:

— Зелье ускорения!

Спасибо Лекарю, он лишних вопросов не задавал. Наши ноги заработали быстрее, и группа Серого всё поняла, как я и задумывал:

— Ой, не могу, они ускорялку потратили, чтоб сбежать!

— Эй, тяпка-мен, тушку-то забыли, — послышался хохот из форта, — Заберите хряка!

Оставалось надеяться, что Бобр на это не среагирует. Оглянувшись, я увидел, как нервно подрагивают его лежащие на дубинке пальцы.

Лана недовольно фыркнула, когда мы рядом свалили Биби на траву. Я бесцеремонно сунул руку рыжей в кошелёк, вытянул зелье здоровья и сунул ей в губы. Мои ноги так и просились бежать дальше, ускорение ещё действовало, но мы уже перешли к плану глухой обороны.

Из форта спокойно вышли Серый и Хищник, прижались к брёвнам. Выглянула и девушка, отряхивающая руки будто бы после плодотворной работы.

Толя рядом со мной с завистью вздохнул:

— Наверняка залечивала раны команде.

Я кивнул. Как же её там, Хилка, вроде? Дубинки при ней не было, и стало понятно, откуда у Серого две. Ну что ж, довольно рационально.

Не забывая поглядывать по кустам вокруг, мы наблюдали, как из-за форта наконец показался зубастик. Следом за ним через боковой выход вынырнула Борзая и, махая дубинкой, погнала испугавшегося мангольера на нас.

Серый с Хищником держались у стены до последнего, но как только мангольер прокатился мимо, тоже взяли разгон, демонстративно пробежавшись по Боре.

Зубастик, будто почуяв, что за ним гонятся уже по серьёзному, ускорился.

А Хилка осталась позади, просто уперев руки в боки и наблюдая. Видимо, она уже сделала всё, что требовалось от целителя. Удивительно, но девушку даже не смущало, что в двух шагах валяется наш Бобр.

— Ох, — Биби распахнула глаза.

— Ёжик скоро будет? — с ходу спросил я.

Та замотала головой, виновато поморщившись.

— Ладно, работаем, — я выпрямился, расправляя плечи и помахивая дубинкой, — Толя, твой выход…

Лекарь кивнул.

Серый и Хищник гнали мангольера на нас. Борзая чуть отстала, но держалась в стороне. Я заметил, что она частенько бросала взгляд на кусты с другого края поля. Ясно, значит, Багира там прячется.

Ну, с другой стороны поля особо не попрячешься, ёжик Биби здорово проредил живую изгородь.

Серый с Хищником приближались, мангольер уже заметил нас и начал округлять глаза, рыскать зрачками направо и налево. Сейчас рванёт в какую-нибудь сторону.

Лекарь, перехватив дубинку, как микрофон, вытянул другую руку в сторону Серого. Приготовился петь…

— Ой, боюсь, боюсь, — и Серый, и Хищник вдруг драпанули в стороны.

Я на миг растерялся, Толя с Блонди тоже переглянулись со мной.

— Они чего?

А мангольер, вдруг затормозил, крутанулся на месте, оценив ситуацию, и понёсся обратно к форту. Только когда Серый с Хищником вдруг поменяли направление, снова кинувшись к нам, я понял, в чём была их задумка.

Они вчетвером сейчас нападают на нас, уделывают, и сразу же врассыпную. А целительница у форта спокойно шугает зубастика обратно, и дальше уже дело техники чуть подкорректировать его курс.

Я успел обдумать это всё, когда Лекарь запел:

— От дуби-и-инки Серый стал светлей! От дубинки Хищник сразу улыбнё-ётся!

Серый с Хищником были уже рядом, и коммандос заржал:

— Нашёл время петь, дебил!

Биби, размахнувшись, запустила дубинкой в Хищника, но тот легко парировал бросок щитом и засмеялся.

Серый, со свистом крутя сразу двумя дубинками, был уже рядом. Сомневаться, что один этот игрок может уделать сразу всех нас, даже не приходилось.

— Подели-и-ись дубинкою своей… — зажмурившись, продолжал Лекарь.

И неожиданно Серый, округлив глаза, смачно и с оттягом лупанул прямо Хищнику в челюсть. Взметнулись дреды, и тот ошарашенный выкинул ноги вперёд, будто коленца выписывал, и со всего маху сверзился на спину.

Его щит полетел в сторону, и, кажется, мелькнул дождь из покрошенных зубов.

— Ва фто-о-о?!

— И она-а ещё не раз к тебе… ай! — вдруг Толины коленки обхватили корни вырвавшиеся из земли корни.

Борзая, стоя на периферии, сосредоточенно водила руками, колдуя свой скилл. Лекарь отвлёкся, и тут же Серый, недолго думая, тоже запустил дубинкой в нашего барда.

— Заткнись!

И едва не попал прямо в лоб. Толя успел закрыться руками, но удар свалил его, и корни сразу поползли на плечи, лишая подвижности.

Я прыгнул вперёд, намереваясь вступить в схватку с Серым, но именно в этот момент на него бросилась и Блонди. Львица толкнула меня плечом, и мы неудачно полетели в стороны.

Тут же мне досталось от Серого — рёбра взорвались болью. Коммандос реагировал быстро, и удар у него был поставлен что надо!

Уложив меня, Серый сразу же подставил дубинку под клыки Блонди и пошёл работать апперкотом уже по её рёбрам.

Упав на траву, я крутанулся, от боли хватаясь за бока, и два разных кадра запечатлелись в моей голове.

Хилка возле форта, перешагивая нашего Бобра, готовится шугануть мангольера обратно.

Меня переворачивает дальше…

От наших ворот, выскользнув из кустов, бежит на подмогу своим Багира, она уже совсем рядом.

А потом я закричал:

— БО-О-ОБР! — и удар дубинкой Багиры по лбу затыкает меня.

Искры сыпанули из глаз, но я всё равно кувыркнулся, вытянул голову, пытаясь разглядеть Борю.

Мой крик, кажется, услышали все — трибуны резко замолчали, наградив стадион тишиной, и даже Серый, отвлёкшись от грызни с Блонди, обернулся:

— Нет!

Тысячи взглядов устремились к центру поля, туда же со стрёкотом понеслись квадрокоптеры под потолком.

Наш Бобр, перехватив ошалевшую Хилку за ногу, резко вскочил и прямо вместе с ней нырнул внутрь форта. Оттуда послышался истошный визг:

— Убери руки, уро-о-од!

Близорукий мангольер, которому до них оставалось всего ничего, стал снижать скорость, подкатываясь к форту. Остановился, ошарашенно поглядывая на бревенчатый частокол и заросший вход в нём, стал прислушиваться к возне внутри.

Видимо, его удивляло, что неожиданно вокруг стало пусто.

Серый резко обернулся, с рыком отбросил Блонди вместе с дубинкой:

— Ты когда успел?! — его зрачки прожгли меня злостью.

— Ржать надо меньше, — просипел я, пытаясь встать.

Багира успела вломить и нашей Биби, но тоже выпрямилась, с ужасом глядя на центр поля. А потом стрелой понеслась вбок, к кустам.

— Давай, Багира-а-а! — Серый сам чесал изо всех сил к форту.

— Ще-евы-ый! — протягивал руку вслед беззубый Хищник.

Мангольер задумчиво огибал форт… Вот, ещё чуть-чуть. Он прокатился мимо бокового входа…

И оттуда щучкой вылетел Бобр, смачно прямо сверху рубая своим «оглушением». Апельсин, кажется, аж сплющило от такого обращения, он отскочил два раза от земли, и застыл, дрожа от действия скилла.

— Десять очков группе Гончара за удар, — с воодушевлением провозгласил диктор.

— Сволочь, стой!!! — в голосе Серого сквозила паника.

— Эй, толстый, — вставая после удара, ощерился Бобр, — Ту-ду-ду-ду!

А потом, как заправский футболист, с короткой пробежки лупанул ногой по зубастику, как по мячу…

— Десять очков группе Гончара за удар.

* * *

— Толян, ну, ещё раз скажи? — Бобр всё не унимался.

— Деревня, лучше отстань, — Лекарь уже просто отмахивался.

— Герыч, ну ты скажи?

— Боря, в десятый раз?

— В пятнадцатый, Георгий, — важно кивнул Толя, — Я начал вести счёт после пятого.

— Не, ты же сказал мне «лежать»? А они чё? Толстый, тушка, хряк, — Бобр стиснул зубы, — А я лежал, Герыч!

— Ну молодец, молодец, Боря, — вздохнул я, — Ты выдержал неимоверное давление!

Здоровяк расплылся в улыбке и откинулся на ствол дерева.

— А батя как был рад, а?! — Бобр завёл руки за голову, стал шуриться, глядя на небо, — Прямо ваще, гордый такой!

Я тоже улыбался.

«Сто пятьдесят очков группе Гончара за гол. Матч окончен, счёт 170-30 в пользу группы Гончара».

Ради этого стоило получить и по рёбрам.

На миг все проблемы будто исчезли, и даже не хотелось куда-то бежать, что-то там расследовать. Папа, мама, вы уж извините пока, но у нас тут, на «нашей стороне», сегодня праздник.

Я тоже лежал на травке, мечтая, чтоб меня вот так с гордостью обнимал отец, как Бобра после матча.

Да что там Бобр. Даже к Толе подошёл его высокомерный братец, поздравил с победой. Истинного признания в его глазах было мало, скорее, лёгкое удивление, что Толян чего-то такого достиг.

«Гера, это было просто круто», — сказал бы мне Чекан, если был бы тут.

Я вздохнул…

Да, первая игра, и пусть выиграли на чистом везении. Бобр, конечно, чуть преувеличивает про свой вклад.

Он же промахнулся мимо ворот, зубастик ушёл левее и воткнулся бы в кусты. Но там уже выскочила Багира, которая со своей фантастической скоростью успела практически до ворот.

Вот только она долбанула по зубастику дубиной, пролетая в красивом прыжке. Долбанула пятым ударом, и, когда Багира шлёпнулась на землю, от её дубинки отскочил уже разъярённый монстр.

Проведи она удар намного чётче, и среагируй сразу прыжком в кусты, то всё бы получилось. Но поди это сделай, когда волнуешься.

Вот и тут она ожидала, что испуганный мангольер унесётся. А нет, тот понёсся прямиком на неё, и Багира непроизвольно рванула назад.

В ворота…

Вывод напрашивался сам собой — удары по зубастику надо считать.

Но выглядело действительно так, будто «хладнокровный плеер, точно предполагая движение разбойницы в кустах, произвёл замечательный удар».

Так вещала статья в газетке Мэджик Гэйм Ньюз, которую нам показал Тегрий Палыч после матча. Пресса в Обществе Игроков работала быстро — едва Тегрий вывел нас из раздевалки, где притихший Серый неожиданно пожал мне руку, как ко мне опять прилепились журналисты:

«Говорят, вы замешаны в инциденте, произошедшем в Сито. Когда вы разрушали кабинет агента Надзора, вы чувствовали удовлетворение? Это ваша месть за отца?»

«Говорят, вы владеете двумя профессиями?»

«Когда ожидать второго пришествия Чекана?»

«Вы уже связались с «властелином той стороны»?»

К счастью, опять появились Гармаш Дворфич и преподы, взявшие на себя удар.

Абсурдность некоторых вопросов меня поражала, даже в нюбской жёлтой прессе я не встречал такого. Тегрий намекнул, что это делается специально, чтобы вызвать у меня хоть какую-то реакцию.

Дворфич на время расследования инцидента в саду, а потом и в Сито, добился, чтобы журналистов пока не пускали в Баттонскилл. Но на время нубобольских игр это правило не распространялось.

«Они освещают ход соревнований», — таков был вердикт Тегрия, — «Гармаш Дворфич хочет с тобой встретиться, чтобы проинструктировать, что можно, а что нельзя говорить».

Вот мы и сидели в саду, ждали нашего ректора Гномозеку. Вроде как ректор пока разбирался с журналистами, с представителями Министерства, и с гостями из других магических академий. Да, его должность подразумевала много встреч.

Биби и Блонди стояли на дорожке, что-то горячо обсуждая. Лана, в белой блузке и короткой юбке, подрагивающей под ветром, нервно выглядывала в саду Дафну Дубыню. Про гель-лак она прекрасно помнила, и упускать случая не хотела.

— Ядрён батон, красота, — сказал Бобр, глядя в сторону девчонок.

Непонятно, что они имел в виду — утопающие в осеннем золоте деревья на фоне синего неба с редкими облачками, нашу сегодняшнюю игру, или порхающую юбку Блонди.

— Щёлкнул бы замочек, а, Герыч? — Бобр мечтательно уставился на Лану, — Ну, для проверки, достанешь ли отсюда?

— Думаю, она нас обоих достанет потом отовсюду, — усмехнулся я.

Бобр одобрительно хмыкнул.

Но, конечно, любой радостный день что-то должно было омрачить.

— Э, Гончар, — прозвучал знакомый голос, напоминающий не о самом приятном.

Со вздохом я поднял глаза: Лютый серым силуэтом возвышался надо мной.

Я сел. Вдалеке у деревьев стояла и группа Лютого. Две девчонки и два парня.

— Чего тебе?

— Красавчики, — Лютый присел на корточки, протянул руку и дёрнул, слишком резко для рукопожатия. При его щуплости и коренастости он был очень крепкий, а ведь я так и не узнал его класс.

От его поздравлений на душе теплей не стало.

— Завтра персиковая церемония, — хмыкнул Лютый, — А послезавтра мы вам задницу надерём. Хотел просто обрадовать.

Я ничего не ответил, а Бобр не преминул вставить свои пять копеек:

— Тут одни надрать хотели, чувак.

— Здесь я с Борисом согласен, — лениво протянул из травы Лекарь.

А Лютый встал и противно улыбнулся.

— Серый вас недооценил, но спасибо ему за разведку, — он стал загибать пальцы, — Рыжую сразу в расход, долговязому по зубам. И всё, тяпка-мэн, у тебя только кошка и танк.

Я поднял глаза:

— Ладно, Лютый, увидим.

Тот, подмигнув, уверенным шагом пошёл к своим. А я поставил себе заметку в ближайшее время выяснить, что у него за команда. И почему вообще так получилось, что мы уже через день играем с ними.

— Ладно, забей, Герыч, — Бобр отмахнулся.

Я только покачал головой, но опять улёгся на траву. Сегодня уже недооценили противника, и вывезли только за счёт везения. Но спасибо Лютому за науку — Биби и Лекаря надо держать в тылу.

— Давай лучше вернёмся к взлому, — Бобр не сводил взгляда с Ланы, — Братан, надо развивать скилл, тренировать его.

Меня насмешила его настойчивость, но тут я заметил другую, давно знакомую мне фигуру. По дорожке, потряхивая чёрными кудрями, бодро шагала Фонза. И, судя по пристальному взгляду, в саду появилась с целью разыскать меня.

Глава 10, в которой мозговой штурм

— Привет, Гера. Поздравляю с победой, — улыбнулась Фонза, присев рядом.

Я махнул рукой, кивнул в благодарность. Судя по начатой теме, Женя ещё не была в курсе насчёт моего нового класса.

— У меня для тебя две новости, — сразу заявила кудрявая.

— Хорошая и плохая? — усмехнулся я.

— Да нет, — она пожала плечами, — Просто две.

Одета Женя была в джинсовый костюм, из расстёгнутой куртки выглядывала зелёная футболка. От меня не укрылось, как Бобр недовольно поморщился. Мол, неинтересная цель для тренировок «взлома».

— А ты придёшь на церемонию завтра? — вдруг с надеждой спросила Фонза.

Ясно, что она говорит про определение персиков в игорьки, где будет переход в уже самую настоящую профессию. Не абстрактное «ремесленник», а точное и ёмкое «каллиграф».

Я немного разволновался, но твёрдо кивнул:

— Приду, конечно.

Можно было добавить про Кента, что на него мне тоже интересно посмотреть, но я не стал. Потому что и так увидел в дальнем конце сада его знакомую походку победителя.

И тоже в джинсовом костюме. Пипец, у них там, в Перскоме, а теперь и в Игпристе, только такой дресс-код?

— В общем, не всё так просто с осколками кольца, — вздохнула Фонза, — Про них практически ничего не пишут. Как будто уничтожили его — и всё.

— Нам Селена и Гармаш вчера об этом говорили, — сказал я, — Что официально об осколках никто не должен знать, особенно о том, где они спрятаны.

— Ну, если знать, что ищешь, то в некоторых древних фразах находишь смысл. Кстати, и про зёрна граната я кое-что нашла.

Я даже подобрался. Эта тема была мне нужна.

Наши девчонки заметили прибытие Жени и уже спешили к нам. Блонди ревниво покосилась на Фонзу, но ничего не сказала, молча присела рядом. Биби плюхнулась тут же.

Всем было интересно, что же смогла нарыть Фонза.

Женя не совсем была довольна, что наша с ней аудиенция нарушалась сразу четверыми, но продолжила говорить:

— Короче, — начала она, — Мною было проштудировано несколько книжек. В основном я использовала описания жизни знаменитых игроков, хотя тогда они назывались просто маги.

Она оторвала пожелтевшую травинку и стала ощипывать с неё колоски.

— Опа — опа! — Кент с ходу примостился рядом, — Здорово, чуваки.

— Здесь не только чуваки, — хмуро напомнила Блонди.

— А, сорян, и чувихи тоже.

Бобр одобрительно хмыкнул, а взгляд девушек пообещал Кенту орбитальную бомбардировку.

— Ты вроде только что в библиотеке был? — спросила Фонза.

— Да и ты, вроде, тоже, — Кент прищурился.

Через несколько секунд, поняв, что воцарилось слишком затянутое молчание, я спросил у Кента:

— Ты нашёл что-нибудь про зёрна граната?

От меня не утаилось, с каким удивлением Фонза посмотрела на персика, а потом с особым интересом на меня. Ну да, со стороны могло показаться, что это круто, когда на студента первого курса вот так работают второкурсники. Хотя нет, уже третьекурсники.

Кент цыкнул, покачал головой:

— Задачку ты задал, Гера, — его губы тронула довольная улыбка, — Но я бы не был первым человеком в Батоне…

— Кент, — осадил я его, — Времени нет, меня сейчас Гномозека может вызвать.

— Эх. Гномозека, говоришь? Надеюсь, не из-за меня?

Я покачал головой, и Кент облегчённо выдохнул:

— А то я тут опять лазил кое-где… Еле ноги унёс!

— Кент.

— Ладно, ладно, — персик поднял руки и, наконец, выложил свою информацию.

Он рассказал, что когда я напомнил ему о бинтах мумии самого Ра, египетского игрока десятого уровня, Кент опять полез в библиотеку искать про зелья с кровью игроков.

— Не, я и про твои зёрна, конечно, искал, но тут — опа! — он всплеснул руками, — Я нашёл другое.

— Ну?

— Помнишь, ты чуть из штанов не выпрыгнул, когда я сказал, что зёрна связаны с «той стороной»?

— Ну, не прямо чтобы выпрыгнул…

— Так вот, короче, я надыбал рецепт, позволяющий увидеть «ту сторону».

У меня по спине побежали мурашки, волосы на голове слегка зашевелились. Зёрна граната сами собой как-то забылись…

— То есть, ты хочешь сказать…

— Погоди, погоди, Кешка, — подняла ладони Фонза, — Это не из книги про египетских богов?

— Ещё раз назовёшь «Кешка», и я пойду, — насупился персик.

— Хорошо, Кент, — с выражением повторила Фонза, препираться она не стала, — Это в той книге?

— И в той, и в ещё одной.

— А разве там рецепт полный? Там же ингредиенты не указаны, просто общее описание.

Кент постучал пальцем по голове:

— А вот здесь что, по-твоему?

Мне надоели их споры, и я опять попробовал вернуть разговор в нужное русло:

— Кент, Фонза, давайте к делу. Мне важно это знать.

— Золотой, — сразу же сказал Кент.

Тут влез Боря:

— Ядрён батон, ты зубы золотые вставлять хочешь?

— Какие зубы? — персик в недоумении уставился на Бобра.

— Которые сейчас полетят.

Мне стоило огромного труда успокоить и Бобра, и Кента, который собрался уже уходить.

— Народ, — процедил я сквозь зубы, едва скрывая раздражение, — Какие-то странные дела мутятся. Я чувствую, что это уже связано не только с моим отцом…

Говорить я пытался убедительно, но Фонза вдруг кивнула:

— Ага. У нас девчонка одна, она оракулом должна стать. На неё в пати все ворчат, ей кошмары снятся.

Женя добавила, что это связано с приходом «властелина той стороны», и что к этой девчонке приходили даже ректор и преподы. Толком Фонза ничего не знала, но эта новость лишь добавила мне опасений.

Я сунул руку в кошель, и под недовольные взгляды моих тиммейтов протянул Кенту золотой.

— Из моей доли, если что.

Блонди, провожая взглядом монетку, утробно прорычала, потом демонстративно стала разглядывать ногти. И тут же, вспомнив, подняла голову — нет ли дриады Дафны Дубыни?

Найти странный рецепт Кенту помогло увлечение идеей зелья воскрешения, с помощью которого он хотел составить конкуренцию египетских крестам-анкхам.

Я ещё вспомнил, что не мог понять, как должно работать это зелье, если ты уже умер и не можешь его выпить. В общем, Кент совсем забыл про мои зёрна граната, и искал всё по египетской теме.

Как оказалось, в Египте тоже в древности игроки перемещались на «ту сторону», и делали это довольно легко. И один из таких игроков был Анубис, которого вообще некоторые историки называли чуть ли не «повелителем мира мёртвых». Потому что этот самый Анубис, можно сказать, прописался там.

— Как и Аим, братан, — со знанием дела кивнул Боря, перебив Кента.

Фонза удивлённо посмотрела на здоровяка и наморщила лоб, видимо, вспоминая, каким образом Аим связан с «миром мёртвых».

— Аид, деревня, — вздохнул Лекарь, — Опять путаешь.

— Ой, ладно, ну какая разница?

Бобр, судя по всему, совсем этого не понимал, и Женя только усмехнулась:

— Действительно, всего лишь на четыре тысячи лет Аима перенёс в прошлое.

— Госпожа Селена, простите пожалуйста, — заёрничал Бобр.

— Кстати, про Аида, — кивнула Фонза, — Он тоже летал в мир мёртвых, и это он принёс то самое кольцо.

— Это я нарыл, — гордо произнёс Бобр, — В библиотеке.

Я едва не завыл от бессилия. Да чтоб тебя, ведут себя, как куча… подростков!

Ну, ладно, с горем пополам беседа вернулась в деловое русло.

В общем, Кент нарыл рецепт зелья, но, как и сказала Фонза, без точного описания ингредиентов. Да ещё Женя заставила Кента обратить внимание ну условное «увидеть мир мёртвых».

— Увидеть и переместиться, — Фонза подняла палец, — Тут есть разница.

— Но других зацепок же нет, Женя? — вступился я за Кента, и тот благодарно посмотрел на меня.

— Нету, — вздохнула Женя.

— Да, рецепт я соберу. Но мне нужны два ингредиента, — Кент загадочно пробежался взглядом по нашим лицам.

— Ну?! — не выдержал я, — Слушай, Кент…

— А ты купишь зелье брони? — передо мной вдруг возникли два бутылька с угольно-чёрной жидкостью, — По две голды… Я всё-таки процедил через бинты, — его глаза загорелись безумным огнём.

Да твою же за ногу! От благодарности до предприимчивости у Кента один шажочек…

Но я без вопросов хлопнул ему в руку два золотых, и забрал бутыльки.

— По две, чувак, — Кент растерянно нахмурился.

— Извини, ослышался, — хмуро ответил я и опустил бутыльки в кошель, — Так что тебе нужно?

Кент, видя, что золото больше я доставать не собираюсь, несколько секунд сомневался, но всё же продолжил:

— Чёрный Лотос и кровь игрока десятого уровня.

Фонза округлила глаза, крякнув от удивления. Я тоже возмутился:

— Ну где ж я кровь игрока тебе найду?

— Не, Гончар, ты не тому удивляешься, — Кент покачал головой, — С кровью игрока даже можно выкрутиться.

Фонза кивнула:

— Да, Гера, Чёрный Лотос — это легенда на одном уровне с Гимли Кольцетреским.

Я выдохнул. Да ну пипец, твою ж за ногу!

Несколько секунд на раздумья. Так, нет, если начну сомневаться, будет хуже. Решаем проблемы по мере поступления.

Поэтому я спросил:

— А бинты не выдохлись твои, пока цедил через них?

— Да не должны, и у меня есть нетронутый запас.

— Погоди, это не про те ли бинты, из-за которых вы… — начала было Фонза.

Но Кент сделал страшные глаза, замотал головой, и Женя захлопнула рот.

— Так, ладно, Чёрный Лотос. Окей, достанем, — кивнул я.

Надо было видеть лица Жени и Кента.

— Это Гончар, братва, — гордо сказал Бобр, — Если уж он обещал, то сделает.

— Гера, Чёрный Лотос… — неуверенно начала Фонза, — Его иногда не находят тысячи лет. Говорят, они водятся возле Великих Прорывов, и там может расти только один цветок.

— Значит, никаких проблем. Мы возле Батонского Прорыва, и он где-то здесь. Дальше, народ.

— Вот тебе и «опа-опа», — только и выдохнул Кент, — Да ты ещё самоуверенней, чем я.

— По-другому никак.

— Ну, раз так, то дальше я всё сделаю, — Кент будто соревновался со мной в этой самой самоуверенности.

— Что ты сделаешь? — возмутилась Фонза, — Я тоже эту книгу читала. И ещё одну, где у Аида жена описывала это зелье. Как ты достанешь сильную кровь игрока?

— Ну, так бинты же у меня, — слегка растерянно сказал Кент.

— Стоп! Фонза, а что ты прочитала? — спросил я.

— Ну, жена Аида, Персефона. Она летала за мужем в «царство мёртвых», только использовала зелье с зёрнами граната, выросшего из крови Диониса.

— Во, я это тоже знаю, — кивнул Бобр, — Короче, там такая резня была, там Орфей и Дионис, мармелады там порвали кого-то…

— Менады! — чуть ли не хором сказали Фонза, Кент и Лекарь.

Боря аж чуть прифигел:

— Ну, я так и сказал…

Я задумчиво потёр подбородок.

— Так, ребята, насколько я понял, — при этих словах в моих руках уже оказалась коробочка с зёрнами граната, — Зёрна у нас есть. Но кровь ли это Диониса, мы знать не можем?

Фонза взяла коробочку, подозрительно поглядела на полупрозрачные зёрнышки, понюхала.

— Гранат, как гранат. Ну, может, чуть магией пахнет.

Кент требовательно протянул руку. Тоже принюхался.

— Не, если от мумии того Ра в Египте разило силой, то тут как-то не очень, — он, как заправский сомелье, поводил коробочкой под носом, — Но лёгкий флёр есть…

Меня вдруг осенило:

— Кент, а если процедить сок граната через бинты твои?

Персик округлил глаза:

— Зачем?

— Ну, усилить эффект. Я так понял, эти зёрна всё равно же связаны с Дионисом?

— Думаю, что в теории спустя столько тысячелетий крови в них осталось немного, — вздохнул Кент, но вдруг его пальцы сжались так, что коробочка чуть не треснула, — Да ты гений, Гончар!

Я хотел отобрать коробочку, но Кент уже сунул её в кошель.

— Эй!

— Георгий, — серьёзно сказал Кент, — Добудь мне Чёрный Лотос, и будет тебе зелье.

Земледелец внутри меня вдруг вздрогнул.

— Скажи ещё раз, Кент.

— Что? Чёрный Лотос?

И снова меня чуть тряхнуло. Короткое видение, что с этим цветком связаны какие-то ужасные трудности. Кромешная темнота, небывалая глубина, и древние проклятия.

Такие же ощущения, как когда мы добывали цветки ядовитого плюща в подземельях гномов. Вот только цветки плюща — это… кхм… цветочки в сравнении с Чёрным Лотосом.

Спустя несколько секунд я даже пожалел, что пообещал достать. Но, в любом случае, надо будет заглянуть к тёмной эльфийке Таше, спросить её. Уж она-то должна что-нибудь знать про это, да и Боря наверняка со мной захочет к ней наведаться.

— Так, Фонза. Про жену Аида и зелье — это одна новость? — продолжил я.

— Ага. Вторая про осколки.

— И, что там?

Фонза зашептала:

— Короче, там есть такие… ну, воспоминания современников самого Гимли. Это кольцо, оно же давно было в мире нашем.

— А я думал, его Аид притащил, и Гимли сразу его шарахнул, — удивлённо сказал Бобр.

Удивительно, но сейчас нашему Боре история очень нравилась.

— Да нет, если бы. Его же долго не могли разрушить, но только один кузнец смог, наконец, создать топор будущему королю, — важно вещала Фонза, — Эол Брок, его статуя, кстати, есть в подземелье гномов, говорят.

Женя замолчала, увидев, какие лица стали у нашей группы. Мы все разом вспомнили сумасшедшего Гвоздаря из подземелья, гнома-кузнеца, в которого вселился дух древнего Эола Брока.

— Дальше, — просипел я.

— Короче, «властелин той стороны» и раньше пытался попасть в наш мир. И в принципе, с этим кольцом всё так туманно.

— То есть?

— Я впервые задумалась над этим, когда стала изучать литературу двух периодов — до поломки кольца и после.

По словам Жени, получалось, что ужасное кольцо должно было помочь «властелину той стороны» попасть сюда. И что Аида очень не любили древние игроки за то, что притащил его. Боги Олимпа, это десятки того времени, вообще называли его предателем.

Да, именно Аид слетал в «тот мир» и принёс кольцо к нам. Это и было тем самым предательством — вроде как кольцо в нашем мире теперь представляло из себя точку опоры для пришествия сил зла.

Слушая Фонзу, я вдруг поймал себя на мысли, что у меня отец такой же, как и Аид. Чекан сделал для нашего мира великое дело, остановил пришествие, но стал в глазах общества предателем.

Так может, и Аид с этим самым кольцом… ну, спаситель, а не предатель? Стырил его из-под носа властелина, принёс его в наш мир, а тут началась грызня.

Так-то, сила в кольце была нефиговая.

В голове сразу возникли кадры из фильма, который я любил смотреть ещё нюбсом. Там тоже вот так кольцо пытались уничтожить, чтобы победить мега-злодея.

Меня всегда ещё мучил вопрос — зачем, когда ты владеешь огромным могуществом, заключать его в кусок металла? Это же создаёт дополнительные проблемы, да ещё у врагов появляется вполне конкретная цель.

Ладно, Кащей в наших сказках, у того выбора не было. Дали бессмертие, так на ещё в комплекте иглу, и прячь куда хочешь. А тут по собственному желанию.

А может, «властелин той стороны» тоже вот так, в обмен на что-то невероятное, заключил силу в кольце?

Даже интересно, на что можно обменять свою жизнь.

Я не сразу сообразил, что Фонза молчит и смотрит на меня. Видимо, я слишком задумался, что перестал слушать.

— Хотелось бы напомнить про другой период, — протянул Толя, — Ну, после поломки кольца.

— А тут, короче, другая ситуация, — на полном серьёзе сказала Фонза, — Я так поняла, наши предки допустили ошибку.

— Э-э-э…

— Ну да. После того, как кольцо разбили, появились всякие павшие расы. Нам в истории про эти гимны магические пишут, про наказание, что высшие расы забыли свою сущность.

— Высшие, павшие, — Кент почесал затылок, — Тут я уже ничем помочь не могу.

— Погоди, Кент, не уходи, — я придержал персика.

Фонза продолжила:

— Ну, кто на совете схватил осколки, они и были первыми обращёнными, павшими вроде как… Есть просто такие там фразочки.

Фонза рассказала, что некоторые участники совета вспоминали о своих друзьях с сожалением. Вроде как «жалко, что мой почтенный друг принял такое решение, поднял с полу крупицу силы. С тех пор мы больше не общались, и спустя пару лет я узнал, что друга моего постигла ужасная смерть».

Женя по памяти читала некоторые отрывки с цитатами. Я сначала удивился, сколько она может запоминать, а потом подумал, что наверняка её профа даёт такую пассивку.

— А Ноты? Ты узнала что-нибудь про них?

— Я думала, ты мне поможешь разобраться, — сказала Фонза, — Эти ноты связаны с осколками.

Конечно, я сомневался, что наш мозговой штурм чем-то поможет, но спустя пару минут нарисовалась вполне ясная картина.

Шесть высших рас жили себе припеваючи «на той стороне». Имели силу с помощью «гимнов» управлять там природой и всё такое.

Потом там захватил власть «тёмный властелин»…

— Стрёмный, — хохотнул Бобр.

Мы все строго на него глянули, но от улыбки не удержались.

— Вот именно, что стрёмный, — кивнула Фонза, — К какой расе он принадлежит, кто такой вообще, нигде не написано. Чистое зло прямо.

Получалось, он каким-то образом смог противостоять магии высших рас, и даже грозился их уничтожить.

— Шесть высших рас бежали из того мира, — Фонза начала перечислять, — Орки, гоблины, эльфы, гномы, дриады, кентавры.

— Так бы и сказала — совокупность рас, — хмыкнул Бобр, у которого в глазах появилась скука.

— Так вот, в нашем мире у них уже не было этой магии. И я нашла утверждения Аида, как он сожалеет, что остальные боги вместо того, чтобы найти способ «извлечь силу, хотят завладеть ей».

— Извлечь силу? — спросил я, — Какую, того властелина?

— Я думаю, гимны? — Фонза подняла одну бровь.

— А Ноты? Или это и есть гимны?

— Гимны, ноты. Называй как хочешь, но Гимли Кольцетреский, когда расколол кольцо, совершил ошибку, — прошептала последние слова Женя.

— Но такого не может быть, — вдруг подала голос Биби, — Ведь история же говорит…

Но Фонза уверенно перебила рыжую:

— История говорит, что до раскола кольца не было Великих Прорывов.

— Ну, это мы уже поняли, — отмахнулся я, — Молчарь же говорил, что куда осколки спустили, те Прорывы и стали Древними.

— Вечными, Гера, — с глазами, полными страха, сказала Фонза, — До раскола кольца не было вечных Прорывов.

Над нашей полянкой воцарилась тишина. Где-то в стороне прошелестела листва, мы заметили, как пробежала дриада Дафна Дубыня, окликнувшая какого-то ленивого гоблина.

Блонди даже не шелохнулась, её тоже «проняло». А я всё пытался хоть как-то организовать в голове ту кучу информации, что получил сейчас.

Глава 11, в которой двойной шпион

Мы сидели у себя в холле после консультации с ректором по поводу журналистов. Вся лекция Дворфича о том, что можно говорить журналистам, а что нельзя, пролетела передо мной, как во сне.

Уж слишком сильно в душу залегли слова Фонзы о том, что своей хитростью «властелин той стороны» обеспечил себе постоянные прорывы в наш мир.

Из наказов Дворфича мне больше запомнились слова о том, что теперь нам прогулки по Баттонскиллу заказаны.

«Только библиотека, только стадион с играми и тренировками, только аудитории с лекциями. Только сад, только оранжерея. Всё, что относится к учёбе», — таков был вердикт Гномозеки, — «Тегрий Павлович лично проследит за вами. Других преподавателей я уведомлю, так что о любых ваших действиях я рано или поздно узнаю».

Самое интересное, ректор застал в саду нас вместе с Фонзой и Кентом, и потребовал от них тоже присоединиться. Кенту с его зельями и экспериментами и так досталось, теперь же за любую помощь нам ему грозило исключительное наказание.

Фонзу же предупредили, что даже любого самого талантливого студента так же может ждать проступок за нарушение правил Баттонскилла.

А ещё мне запомнились чёрные кудри Жени Пашневой…

Меня вырвал из воспоминаний Боря:

— Не, ядрён батон, это какой-то попадос, — проворчал он, нервно постукивая пальцами по столешнице, — Мы ж мир спасаем!

— Вот тут я с тобой согласен, деревня, — вздохнул Лекарь, — Мы вывели на чистую воду заговорщиков, а нас вот так.

— Итс булл щит, — рявкнула Блонди, — Факин систем!

Бобр даже чуть ссутулился, и покосился на Биби:

— Это чего это она?

— А в магический лес тоже нельзя, — вздохнула Айбиби, — Гель-лак отпадает.

— Прикольно, — Бобр усмехнулся, — Голды завались, полный склад всякого шмотья, но к гномам идти нельзя. А мне нагрудник чинить надо.

Да, на вопрос, как нам дальше жить, Гномозека сказал, что всегда есть склад со старым пердуном-эльфом. А о том, что там амуниция и тариф оставляют желать лучшего, ректор слышать не хотел.

«Система обучения даёт каждому тот минимум, который требуется для полноценной жизни в обществе игроков!»

Поджав губы, я стиснул кулаки, а потом достал свой журнал. Стал равнодушным взглядом скользить по страницам.

Статус, квесты…

Только-только забрезжил рассвет, я получил настоящий класс, и вдруг система надавила на нас всей своей массой.

Вот и мой отец пытался бороться с системой…

Ну же, Гончар, что бы сделал твой отец? Чекан, где бы ты искал выход?

А выход нужен, мы должны действовать. Семнадцать лет прошло с момента последней попытки выхода «властелина» в этот свет, а Министерство и в ус не дует.

Моя команда смотрела на меня и всё понимала. Теперь они тоже верили мне, после всего того, через что мы прошли.

Что-то грядёт, но общество игроков просто отрицает это.

Я не сразу понял, что рассматриваю свои квесты. А ведь кое-что изменилось.

Активные задания:

1. Раздобыть зёрна граната с дерева Аида, дарующие шанс на возрождение из мира мёртвых. Выполнено.

Использовать зёрна. Не выполнено. Недостаточный уровень.

2. Сообщить Молчарю о результатах расследования.

Не выполнено. Недостаточный уровень.

Интересно получается. Запрет Гномозеки сообщать о том, что мы видели в «Белом Гноме», позиционировался системой, как «недостаточный уровень». Но квест-то оставался!

Что главнее? Система или ректор?

Блин, Гончар, ну надо чаще заглядывать в журнал…

— Короче, братва, полный попадос, — повторился Бобр.

Я встал, оглядел всех спокойным взглядом. Упёрся ладонями в столешницу.

— Народ, не в мою смену.

— Э, — Бобр поскреб затылок, — Чего, Герыч?

— Ты же понимаешь, Георгий, что нарушение правил повлечёт за собой двойные штрафы? — Толя ткнул пальцем в колбу с экспометром.

— Я всё понимаю, — ровно сказал я, — А ещё понимаю, народ, что только нарушение правил подарило нам то, что имеем сегодня.

Я не сводил глаз с ребят. Мне хотелось, чтобы они поняли — если остановимся, прогресса не будет. И ждёт нас в лучшем случае прозябание на бумажно-надзорной периферии, офисные клерки в мире игроков. Лучше не придумаешь.

Про обнуление я старался не думать. Да и, если честно, после рассказа тёти Нади о моём загадочном детстве меня эта процедура уже не так страшила.

— Гайки закрутили, Георгий, — с сомнением покачал головой Толя, — Ректор же намекнул, что любой препод имеет право лепить нам двойные штрафы, а ещё без нашего согласия отправлять в личный холл. Или к тому же ректору.

— Ага, братан. А этот Тегрий Подлыч… он теперь глаз с нас сводить не будет!

— Не совсем, — я покачал головой, — Как они с нами, так и мы…

— То есть?

— В общем, будем действовать с хитростью, — прошептал я, — А этот Тегрий сам же нам и поможет.

— В смысле? — вырвалось у всех одновременно.

— Так, у нас есть Фонза и Кент, это наши связисты, если что, — улыбнулся я.

В дверь постучали.

— Ядрён батон, ты как это сделал? — Бобр ошарашенно обернулся, — Это они, что ли?

Я кинулся к складу, достал оттуда первый попавшийся меч в ножнах, и бросил на стол. Вся команда смотрела на меня с интересом.

Тут же я вытянул из своей учебной связки листок, карандаш, и бросил Бобру. Тот неуверенно взял, посмотрел на эту «совокупность», и поднял на меня жалобные глаза:

— А может, пусть это, другой кто…

— Да погоди ты, держи просто! — отмахнулся я, и кинулся открывать.

К сожалению, а может, и к счастью, за дверью оказался Тегрий Палыч:

— Добрый вечер, плееры. Ну, вторая взбучка от Дворфича, надеюсь, вас не сильно расстроила? — препод улыбался.

— Да уж, — грустно вздохнул я. Сломленный, поверженный, раздавленный системой.

Тегрию такой мой вид гораздо больше нравился, судя по всему. Нос у него, как обычно, слегка красноватый, глаза с лёгким блеском. Наверняка в гномьем царстве уже отведал какой-нибудь настоечки.

И тут он заметил меч, лежащий на столе…

О да, это не захудалый сатирский кинжал, и не медный оркский топор. Пусть и гоблинское, но оружие было довольно шикарным — не зря же говорят, что после гномов гоблины вторые умельцы в обоих мирах.

А по части уничтожения всего живого, пусть даже в результате своих же ошибок, гоблины так вообще первые.

Да, со ржавчинкой, да, засаленные ножны. Но я помнил, как такой вошёл в меня, легко прошив нагрудник. Так что стоит помнить, что главным у оружия остаётся его эффективность.

— Ого, — глаза Тегрия загорелись, — Это оттуда, что ли? Из-под Сито?

— Нет, ядрён батон, из центра Батонского Прорыва, — огрызнулся Бобр, помахивая листком.

Тегрий Палыч сморщился, а я кивнул:

— Да вот, приготовили для эльфа на складе. Золото надо добывать, хорошие книги в библиотеке стоят немало.

— И это правильно, — Тегрий кивнул, — А вот это отлично, учёба важней всего!

От нетерпения у Тегрия чуть руки не затряслись, но он сделал видимое усилие над собой, и внимательно посмотрел на меня. Я едва сдержал улыбку — опять тот же концерт.

— А если продешевите? — Тегрий серьёзно покачал головой, — Нет, мою группу так обмануть не позволю. Давайте, я к гномам отнесу, они оценят… Что да сколько, видно же, щебень-гребень, что клинок-то гоблинский, хороший.

Моя команда только сейчас начала понимать всю глубину моего замысла, и притихла. Даже Бобр и Лекарь только переглядывались, боясь спугнуть мою идею.

— Я даже не знаю, — мне пришлось скромно потупить глазки, — Так-то нам, конечно, нужно золото, но старый эльф говорил…

— Да ладно, этот хрыч сам всё гномам сбывает, а то и вообще налево, в Китай всё уходит, — Тегрий стиснул кулаки.

Сейчас он не мог просто так схватить меч и забрать себе, формально мы правил не нарушали — сидим себе спокойно в личном холле, а за катакомбы под Сито мы и так уже достаточно наказаны.

— Гончар, ай нид гель-лак, — безапелляционно заявила Блонди.

— Нужно больше золота! — добавил Лекарь.

— Вот-вот, — Тегрий Палыч кивнул, — Гномы оценят, я им продам, щебень-гребень! Ну, придётся, конечно, и кое-какой гонорар мне взять, за посредничество… — гораздо тише закончил он.

Я закусил губу, переглянулся со своими, делая максимально сомневающийся вид.

— И вот ещё, — Тегрий поднял палец, — Как же ваша красавица к дриадам попадёт?

— Ай донт ноу, — вздохнула Лана.

— Если только какой-нибудь преподаватель не соизволит её проводить, — Тегрий поскрёб бородку, — Под личную ответственность. Ведь для оборотня когти очень важны.

Я махнул рукой, всем своим видом показывая, какое сложное решение принимаю, а потом подошёл к столу, взял ножны. Подмигнул Бобру, и тот со странным видом взглянул на меня, а потом поднял листок:

— Не понял, братан. Мне чего писать-то?

Я, шагая к двери, кивал Боре:

— Ну, мы же обсудили… С того момента, как попали в «Белый Гном», скорее всего.

Бобр округлил глаза, но тут у него выхватил листок смекалистый Лекарь:

— Дай сюда. Что ты будешь писать-то, это ж я слышал все разговоры!

Я с улыбкой отдал Тегрию меч, но тот даже не сразу взялся за ножны, промахнулся протянутой рукой. Его глаза были прикованы к нашему столу, к листку в руках Лекаря.

— Вот, Тегрий Палыч, — я с лёгким усилием нажал на его руку, чтобы тот обратил внимание, — Надеемся на ваше кураторство.

Тот тряхнул головой, смахивая наваждение:

— Погоди… Стоп-стоп-стоп! А что вы пишете?

— Да ничего такого, — я потёр лоб, — Кстати, а вы письмо гномам не передадите?

Тегрий сразу часто-часто закивал:

— Конечно, передам, — он сразу протянул руку, — Давайте, пишите.

— А про Оркоса писать, Георгий? — спросил Толя, оторвавшись от листка, и таинственно кивнул в сторону Тегрия Палыча, — Ну, с кем он разговаривал…

— Пиши, — уверенно сказал я.

— Стой, Гончар, — нахмурился Тегрий, — Гармаш Дворфич чётко сказал тебе…

— У меня квест, Тегрий Палыч, система требует, — я развёл руками, — И я думаю, гномы же поймут. Вы всё делаете ради них, ради нас всех.

— Ю май хироу! — с придыханием сказала Блонди, глядя влюблёнными глазами на Тегрия.

— Да, совершенно согласен, — кивал Лекарь, порхая карандашом по листку, — Один, в стане врагов, рискует жизнью каждый день.

— Но ты же можешь сообщить что-нибудь другое, Гончар? — слегка ошарашенно сказал Тегрий, — Мне и так повезло, что Гармаш Дворфич не отравился тогда серьёзно.

Куратор даже и не заметил, что стал говорить лишнего, и затряс в сердцах мечом:

— Вы, плееры, даже не представляете, что это такое, быть шпионом и не подставляться! Я не виноват, что этот Оркос мне не доверял и подменил бутылки..

Тут уже была наша очередь ошарашенно смотреть на куратора.

— То есть, вы знали об отравленных напитках, а ректору не сказали? — Лекарь вдруг поднял голову.

Не знаю, как его так осенило, но меня самого эта мысль покоробила. Не всё ладно в королевстве гномском…

— Да когда бы я успел?! Они же ушли в подземелье, а в таверну по пути залетели, а я-то остался в пещерах…

— Но предупредить же можно было! — я развёл руками, — Или вы, наверное, только-только плату от Оркоса получили, да? А там и выпивка, да, перебрали немного?

Тегрий только хапал воздух, открывая и закрывая рот. Меч с ножнами скользил в его ладонях, грозясь упасть.

— Да уж, — я почесал затылок, повернулся к Лекарю, — Ну, наверное, надо по-другому написать? Я только не знаю, система примет квест?

— Гномы всегда были единым народом, — вдруг подала голос Биби, — Если это всё было нужно для расы гномов, то они поймут!

— Чего они поймут?! — куратор взбеленился, — Заговорщики строят этот портал проклятый у них под носом, а я помогаю!!! Чего гному поймут, вы в своём уме?!

Едва Тегрий прокричал это, как тут же замолчал. Округлил глаза, зарычал, покраснел, а потом вдруг завыл… Взгляд его сделался совсем не злым, а испуганным, как у загнанной мыши.

— Вы не посмеете, плееры! — он тряхнул мечом, а потом с ненавистью взглянул на него, будто хотел выкинуть.

И дёрнул его чёрт ухватиться за эту железяку!

Я и сам не ожидал, что этот разговор приведёт к такой развязке. Куратор, гном-полукровка, который сам выступает за «защиту древних гномских подземелий», оказался в таком положении. И защитник, и предатель.

А уж не в этих ли самых подземельях строится этот портал?

И что за портал? Что-то мне кажется, тут наклюнулся краешек айсберга, и это совсем другая история, о которой нам совсем не нужно было знать.

— А этот портал… это который? — улыбнулся Лекарь.

— Ни который! — испуганно выпалил Тегрий, — Я не буду передавать письмо!

Тегрий только и делал, что переводил взгляд с одного на другого. Загнали мы его в угол.

— Ядрён батон, — Бобр опустил кулаки на стол, — А Кент может передать?

— И Кент не передаст, — Тегрий замотал головой, — Вы отсюда не выйдете, я куратор, я запрещаю.

— А завтра церемония персиков, — сказал я, — А послезавтра игра. Не бойся, Боря, как-нибудь передадим.

Тегрий Палыч чуть не завыл, а потом жалобным голосом спросил:

— Чего вы хотите?

* * *

Не могу сказать, что всё понял. А из-за рваных признаний Тегрия я только больше запутался.

Мне было ясно одно — пусть Тегрий своим шпионством и защищал гномов в лице всего магического сообщества, гордый народ всё равно посчитает это предательством.

Тегрий работал на нашего Дворфича и одновременно на Оркоса. Только желтоглазый Оркос правды не знал, хотя и подозревал.

Наш куратор при этом что-то строил для Оркоса Менэтиля в Батоне, какой-то портал, и докладывал об этом Дворфичу.

Про портал Гармаш знал, и наверняка у него был задуман какой-нибудь план перехвата заговорщиков. Вот только потомкам Гимли Кольцетреского всё равно бы это не понравилось.

Вот пипец твой за ногу, портал этот точно с гномами связан, и наверняка где-нибудь в их подземелье находится. Другого объяснения, почему гномов заперли на неделю во время их путешествия к «звезде», у меня не было.

Всё это я обдумывал, пока Тегрий вёл нас по коридорам в пещеры гномов.

Молчарь удивился, глядя, кто нас привёл. Кажется, куратор за это время успел протрезветь, и это изумляло гнома ещё больше.

— Да ну твою ж тупиковую жилу, Гончар, — он потёр руки, глядя на ворох лута в наших руках, — Голды много не будет, кровь Чекана, ты же знаешь. Бартер, договорились?

Я кивнул. В прошлый раз было так же. Богатство гномов состояло не в количестве золота, а в ценных вещах, которые они создают.

Куратор тоже бросал время от времени взгляды на нашу добычу, но только вздыхал. А когда мы стали разговаривать с гномом, так вообще побледнел.

— Видел игру вашу, — Молчарь улыбнулся, влюблённым взглядом глядя на красную от смущения Биби, — Наша, вот как есть наша, Гимлева дочь! Ох, и ёжик у тебя, я такой сильной магии земли лет сто не видал!

— Ядрён батон, так это наша сеструха, — гордо сказал Бобр.

Биби же спряталась за Блонди, и толком ничего так и не ответила.

Нас провели на склады, где мы опять стали восхищённо разглядывать гномью поделки. Красота и мощь в одном флаконе — нагрудники блестели, мечи сверкали, молоты пугали.

— Эк тебя, — Молчарь потрогал вмятину на нагруднике Бори, — Это Гвоздарь своим молотом?

— Ага, там, в подземелье, — кивнул Бобр.

— Кузнец стал нервный в последнее время, — поморщился Молчарь, — А теперь будит кто-то его, спать не даёт.

Мы покосились на бледного Тегрия, и тот промямлил:

— Да гоблинов там видели. Повадились туда шататься, всё гномий мох ищут.

— Да кто знает? — гном пожал плечами, потом повернулся ко мне, — Ну, кровь Чекана, выяснил что-нибудь?

Я, чувствуя на себе напряжённый взгляд куратора, кивнул:

— Ещё бы. Это в таверне Гендель Вайт всё замутил, говорят.

Молчарь округлил глаза:

— Так это правда? Брат ректора?

Я кивнул:

— Да, с Оркосом.

— И про Оркоса слышал, их разыскивает министерство. Приходили сюда ищейки министерские, — гном стиснул кулаки, затряс ими, — Только я им сразу сказал, среди наших, Батонских, предателей нет!

Тегрий закивал, едва не сваливаясь в обморок:

— Да, да, щебень-гребень…

— Палыч, ты чего такой бледный? Перебрал опять?

Куратор вымученно улыбнулся.

— Ну, Гончар, — Молчарь сжал мою руку в своих тисках, и я понял: сил у меня в сравнении с ним просто капля.

Кое-как выдохнув и стараясь размять онемевшую ладонь, я только кивал гному под его восхищённые дифирамбы.

— Говорят, вы там половину Сито разнесли?! Будут знать, как Батонских гномов трогать! — он тряс кулаками.

От меня не укрылось, как облегчённо выдохнул Тегрий — для него опасность всё-таки миновала.

А потом начался наш бартер. Ремонт, покупка, обмен. Но в основном обмен — я помнил, что нам ещё снабжать Блонди у дриад, заказывать новый гель-лак, и хотел оставить под это золото.

Молчарь, великодушно разводя руками, для «великих героев» показывал всё, что есть на складе. Правда, помнилось мне, раньше тут лежали ещё вещицы, цена у которых была в кристаллах.

Но предприимчивые гномы обладали высшим чувством такта — утащили самое дорогущее, и нам действительно казалось, что ради нас великодушные хозяева готовы на всё.

Глава 12, в которой темнота

Бобру достался новый нагрудник, булаву пришлось подремонтировать. Так же появилась защита для ног и рук, и теперь наш танк действительно представлял из себя серьёзную боевую единицу.

А для Биби нашлась удобная лёгкая броня, не стесняющая движений и удобная для стрелка, пусть даже из рогатки. Молчарь, прижав палец к губам, надел Айбиби на шею какой-то амулет и сказал, что это тоже артефакт с частичкой самого Гимли.

— А что это?

— Тс-с-с, — шикнул гном, — Узнаешь, когда придёт время.

Амулет был таким же, как и та монетка, которую до этого давал Молчарь, чтобы позвать его в подземелье, но сделан из серебра и висел на красивом шнурке.

Так же и я обзавёлся новою бронью. Только теперь гном протянул мне плотную кожаную куртку с множеством металлических наклёпок. Я, привыкший к нагрудникам, со смесью подозрения и восхищения крутил её:

— А не слабовато?

— На вот ещё, — не слушая меня, гном достал с полки оружие.

Я округлил глаза, рассматривая большой серп. Он напоминал длинный кинжал, только сильно изогнутый в обратную сторону, и зазубренный. Правда, в отличие от обычных серпов, остриё у него было вздёрнуто и заточено так, что можно было нанести и прямой удар.

— Это что? — только и спросил я.

— Все мы слышали о тебе, — кивнул Молчарь, — Ты теперь и разбойник, и земледелец. Мы долго гадали, что тебе может подойти. Попробуешь?

Я лишь кивнул, прислушиваясь к странным ощущениям. Что-то действительно творилось в моей душе — впервые обе моих профессии будто спорили внутри, кому из них управлять оружием.

Земледелец во мне тотчас же захотел идти и снимать урожай, а разбойник рубить головы и протыкать спины. Я крутил в руках серп, пробуя на остроту зубчики внутри изгиба, и вскоре оба класса во мне сошлись во мнении — богатый урожай мобских голов в ближайшем Прорыве устраивал обоих.

Как говорится, полный душевный покой.

Лекарю тоже досталась хорошая и лёгкая кольчуга. С музыкальными инструментами у гномов было туго, и Толя лишь вздохнул.

— Так с дриадами бы и поговорил, — отмахнулся гном, — Это они целое лето скачут и пляшут, мы то работяги, у нас на это времени нет.

Оставшийся лут подарил нам около пятидесяти золотых прибыли, и наше общее состояние стало приближаться к двум сотням. Однозначно, выполнять квесты у гномов было выгодно.

Блонди улыбалась вовсю, представляя такую сумму. А судя по глазам Бобра, он уже подсчитал, сколько лишних уроков тёмной ботаники сможет взять.

Естественно, Тегрию мы не сказали, сколько у нас накопилось, хотя пришлось для поддержания легенды перед Молчарём дать ему немного монеток. Вроде гонорара куратору за посредничество.

* * *

Больше квестов у гномов не предвиделось, и озарение, как создать квест на пустом месте, мне в голову так и не пришло.

Тегрий с надутым видом вёл теперь нас к порталу, чтобы мы могли полететь к дриадам. Он время от времени бросал взгляд на монетки в ладонях, и в его глазах читалось нетерпение — ему наверняка хотелось поскорее прикупить бутылочку и забыть обо всех проблемах.

Об этом наглом Гончаре, и о его не менее наглой команде.

— Что я скажу Дворфичу, плееры? — бурчал он, — Вы ж меня по живому режете.

Едва мы вышли из пещеры гномов, как тут же нам попался Кент.

— Опа-опа, — он хотел что-то сказать, но смутился, увидев рядом куратора, — Э… привет, народ.

Судя по глазам Кента, у него было явно что-то неимоверно важное для нас. Но преподу об этом знать было не обязательно.

— Иннокентий, а почему это вы шастаете возле пещер гномов? — строго спросил куратор.

Но сегодня был не его день. Я сразу же выдал:

— Тегрий Палыч, а можно нас Кент отведёт в лес к дриадам?

— Но… нельзя!

— Окей, лэтс гоу, — кивнула Блонди, — Биби, вот ду ю синк, что мне взять в этот раз? Зелёную рощу под магией кентавров, или бархатную пустыню с эффектом зноя?

Она рассматривала свои ногти, намеренно растягивая слова. Биби рядом скромно пожала плечами:

— Ой, даже не знаю. В прошлый раз три часа выбирали, всё такое классное!

— Йес, итс вэри долго, — вздохнула Лана, — А его ещё делать же…

Тегрий только округлял глаза, слушая разговор девчонок, а потом вдруг сразу замотал головой:

— Конечно, конечно, — его рука так и сжимала монетки, — Пусть персик отведёт!

— Э, не, чуваки, вы чего?! — Кент удивился, — Меня ж Гномозека сожрёт.

Я растерялся:

— И что делать?

Тут персик раскрыл свой журнал и показал Тегрию:

— Квест давайте, господин преподаватель. Чтоб потом не было вопросов.

Куратор недовольно пробурчал, но коснулся журнала. На миг вспыхнуло слабое сияние, потом Кент с улыбкой захлопнул дневник.

— Чтоб я ещё раз связался с кровью Чекана, — проворчал Тегрий, и мигом умчался по лестнице, не желая больше ничего слушать.

— Чего это он? — удивился Кент.

Поведение куратора явно озадачило его.

— Потом расскажу, — я небрежно махнул, — Что ты хотел сказать?

— Короче, — персик округлил глаза, — У нас тут ботаника была.

— О, братан, ботанику люблю, — Бобр потёр ладони, — Особенно тёмную!

— Вот-вот, — Кент усмехнулся, а потом прошептал, — Про Чёрный Лотос, короче, я выяснил.

Я весь подобрался:

— Говори.

— Ты же обещал достать, да, Гера?

— Ну?

— Только я с тобой, чувак!

Я округлил глаза:

— В смысле?

— С тобой пойду, Гончар! Возьмёшь, а? Иначе ничего не скажу! — он сложил руки на груди.

О, какой шантажист. Мне особо не верилось, и казалось, что он блефует.

— Давай не будем спешить… Где цветок этот?

— Да он врёт, братан! — отмахнулся Бобр, — Эльфийка же гипноз накладывает, что он мог слышать?

— Вот именно, — кивнул я.

Ловкое движение пальцев, и перед моими глазами в пальцах Кента оказалась семечка подсолнуха.

— Знаешь, что это?

Всё же он смог меня удивить, и я только протянул:

— Семечка, которую под язык… У дриад взял?

Кент хмыкнул:

— Блин, Гончар, ты и про это знаешь? Ну ты даёшь, я только ко второму курсу просёк эту фишку с «тёмной ботаникой».

Я понял, что придётся взять его с собой.

— Блонди, с дриадами придётся сегодня повременить.

— Да, я уже андестенд…

* * *

— Ты уверен? — я, в очередной раз проверяя, как сидит на мне бронь, посмотрел на вечерние склоны горы Ямантау.

— На сто пятьдесят процентов, — Кент задумчиво смотрел на колонны, окружающие портал, — Отсюда можно попасть в аудиторию Таши.

— Братан, а почему нельзя просто дождаться тёмной ботаники? — спросил Бобр, помахивая булавой, и пробуя одновременно блокировать удары массивным щитом, — Ну, я считаю, она классная тёлка, поможет…

— Она преподаватель. И если есть приказ ректора, то должна будет сообщить, — проворчал Кент, обшаривая пальцами колонну, — Ну, где же? Фонза же сказала…

— Фонза?

— Ну да, Женя сказала, что из этого портала можно перелететь в подземелье гномов.

Я вздохнул. Мы, плееры, и так-то не умели ими пользоваться, не то, чтобы ещё и взламывать.

Взлом… Я задумчиво посмотрел на портал. Так-то, скилл у меня уже третьего уровня, то есть довольно сильный.

— Тсс, — Лекарь зашипел, — Кто-то идёт!

— Братан, может, это этот мычит?

Бобр показал на куль в кустах неподалёку. Бедный гоблин-маляр оказался здесь весьма некстати, и мы не смогли больше ничего придумать, как просто связать его. Правда, потом нас будут ждать проблемы, но это же потом…

Мы прыгнули за колонны, разглядывая дорожку в полумраке. На фоне сумеречного неба высилась громада Баттонскилла, и было плохо заметно, кто же там идёт.

— Ну вот, — цыкнул Кент, — Обломчик.

Вскоре и я услышал осторожные шаги.

— Ребята?!

Голос Фонзы я теперь бы узнал из тысячи.

— Опа-опа! — Кент выглянул, — Ты чего тут делаешь?

Когда Фонза вышла на свет, падающий от лучащегося лёгкой магией портала, у меня упало сердце. Она была в боевом нагруднике, с длинным тонким копьецом и круглым щитом. Куда собралась Женя, даже гадать не надо было.

— Нет, — я сразу вышел, покачал головой.

— Да!

— Нет!

Наше «нет-да» продолжалось ещё полминуты, пока остальные не зашикали — мы перешли на повышенные тона.

— А вы всё равно не улетите, — хмыкнула Фонза, деловито опёршись на копьё, — Я не всё сказала Кенту.

— Эй! — тот аж всплеснул руками, — Это ж подстава!

— Ну, куда ты с копьём? — продолжал я, — Это ж катакомбы, там длинное оружие неудобно будет.

Женя недоверчиво покосилась на копьё, жалобно сморщилась. Об это она не подумала. Но потом всё же вздёрнула подбородок:

— Короче, либо берёшь с собой, либо… разбирайтесь сами с порталом.

Я чуть не завыл:

— Блин, я Кента-то кое-как взял, при том, что не знаю даже, чего он умеет. Он же ремесля…

— Эй, чувак, — Кент обиженно хлопнул по мечу, пристёгнутому к поясу, — У меня есть сюрпризы.

— Гончар, у тебя в команде будет семеро, — победоносно улыбнулась Фонза, — Как и хотел твой отец.

— Но у вас же завтра посвящение… — растерянно протянул я.

Персики переглянулись. Судя по всему, они-то надеялись управиться быстро.

— Короче, братва, — Бобр подошёл к Кенту и вдруг вытянул у него меч.

— Эй!

Потом Боря грубо выдернул у Фонзы копьё.

— Чего творишь, плеер?

Молча наш танк упёр копьё древком и, рубанув мечом, укоротил его едва ли не на половину. Потом вернул оба оружия хозяевам, и повернулся ко мне:

— Герыч, так лучше?

Я вздохнул, глядя на остальных. Уж не знаю, почему мне так не хотелось брать Фонзу…

— Ладно, — едва ли не шёпотом произнёс я, — Давай, Фонза, открывай портал.

— Нет, Гончар, это придётся делать тебе, — Женя наконец оторвала взгляд от кастрированного копья и вытащила свиток из кошеля, — Тут есть секрет один, и нужен именно скилл «взлома».

* * *

Аудитория тёмной ботаники была пустой. Здесь царила тишина, многочисленные факелы сверху едва чадили, и от этого казалось, что темнота из окон-арок буквально просачивалась внутрь.

Мы присели между партами, на всякий случай прислушиваясь. Встретить тёмную эльфийку сейчас мне вдруг показалось очень страшным. Даже Бобр поёжился и сказал, что лучше сиськи смотреть в другой, менее жуткой атмосфере.

Я кивнул Лекарю, чтобы он следил за звуками вокруг, и зашептал. В основном инфа предназначалась Кенту и Фонзе:

— Так, народ, — я строго взглянул на них, — Мои приказы не обсуждаются…

Кент поморщился, но кивнул. Фонза улыбнулась:

— Окей.

Бобр с Блонди рядом запыхтели, пытаясь сдержать смех, и я нахмурился, пронзив их взглядом.

Потом я добавил, буркнув:

— Обдумывать приказы можно, но не больше секунды.

Итак, закончив с кратким инструктажем, мы осторожно перелезли через арки, не решившись побеспокоить двери. А то вдруг сигналка какая стоит?

От персиков исходило слабое сияние, и я в который раз с завистью подумал, что мы ещё на уроках не проходили этот «внутренний свет». Правда, его едва хватало, чтобы видеть хотя бы на шаг впереди, и пришлось достать мобильники.

Стараясь не шаркать, мы двинулись вперёд.

— Братва, а куда идём-то? — вдруг прошептал Бобр, которому нужно было идти впереди, но он не знал.

Танк усердно тащил тяжёлый щит, держа наготове булаву, но вечно быть готовым к неизвестности надоело даже ему.

Я кивнул на Кента:

— Он знает.

Тот в свою очередь покачал головой:

— Ну, я только теоретически…

Я даже остановился. Да твою-то за ногу!

Кент сразу указал на Фонзу:

— Вот она может знать! У неё же карта.

Та округлила глаза:

— Какая нафиг карта? Картинка из древнего трактата?

Она вытянула свиток из кошеля, открыла.

Да, действительно, это была просто картинка горы в разрезе. Круглое нутро внизу просто пронзалось длинной шахтой куда-то в недра земли, где находился сверкающий предмет.

Художник особо не парился, нарисовал как есть: замок-академия на горе, подземелья, и спуск вниз к звезде. Бобр бы лучше нарисовал.

Я недовольно глянул на Кента.

— Опа-опа! А чего сразу я? Вон, гномке своей покажи.

— Она не гномка, — буркнул я, но всё же повернулся к Биби.

Ведь в прошлый раз она нам помогла. Молчарь так и сказал — только Гимлева дочь сможет найти портал в таверну Белый Гном.

Айбиби взяла свиток, стала разглядывать его и так, и этак. Бобр, державший для неё фонарик, сказал:

— А сфоткать нельзя, чего мучаемся-то?

Фонза усмехнулась:

— Я уже освоила ту защиту, которая стоит на книгах в библиотеке Баттонскилла. Теперь и мои свитки просто так не сфоткаешь.

— А на фига такие сложности-то? — спросил Бобр.

Женя нахмурилась, хотела что-то сказать, но потом пожала плечами:

— Ну, наверное, секретность…

— Туда, — вдруг сказала Биби, указав пальцем куда-то в темноту.

Мы все посмотрели в ту сторону, и, конечно, не увидели ничего, кроме абсолютной черноты.

— Чуваки, я, конечно, не хочу спорить, — Кент почесал затылок, а потом ткнул в другую сторону, — А почему, собственно, не туда?

Тут же ткнул ещё наугад:

— Или туда?

— Кент, — твёрдо сказал я, — Потому что я так сказал. Туда.

Кент хотел ещё поспорить, но только шлёпнул себя по лбу. Для него было в новинку активно взаимодействовать с группой, он от своего Тотема привык только сбегать.

Биби вернула Фонзе свиток и пожала плечами. И шагнула поближе к Блонди, подальше от шумного персика.

— Я на вашем месте сохранял бы тишину, — проворчал Лекарь.

Его глаза были закрыты, а брови нахмурены.

— Гвоздарь, что ли? — обеспокоенно спросил я.

— А это кто? — чуть ли не хором спросили Фонза и Кент.

Я махнул рукой двигаться всем в ту сторону, куда указала Биби.

Шли мы долго, больше часа, и пришлось по дороге шёпотом рассказать историю про кузнеца, в которого вселился дух древнего ремесленника.

— …того самого, который выковал топор Гимли, — закончил я, — Не помню, как зовут.

— Эол Брок, — округлив глаза, прошептала Фонза, — Очуметь просто! Я бы поговорила с ним, он наверняка помнит такие вещи, которые…

— Сеструха, это ты без нас с ним говори, — бросил через спину Бобр.

— Ага, я бы ещё советовал оставить координаты, — усмехнулся Лекарь, — Где потом искать твоё тело.

Женя судорожно вздохнула, а Лекарь вдруг зашипел:

— Тихо вы. Кажется, я что-то слышу.

— Где?

Он поднял палец к потолку:

— Там.

Естественно, «там» — это просто кромешная тьма. Мы стояли некоторое время, прислушиваясь, а потом всё же двинулись дальше.

И сразу упёрлись в ногу. Огромную, каменную, с пальцами в наш рост, покрытую слоем пыли.

— Пришли, — Биби показала, куда светить.

Статуя оказалась выдолблена прямо в стене пещеры, а между её стоп в скале оказались огромные дубовые ворота. Если даже створки ворот исчезали сверху в темноте, то уж про размеры статуи мы могли только гадать.

Но, судя по массивным ногам в каких-то сандалиях, наверняка это была статуя гнома.

— Ядрён батон, наверняка какой-нибудь король, — Бобр похлопал по каменному пальцу.

На створках висели под рост гномов массивные железные кольца, но при попытках их потянуть ворота не поддавались. Даже все вместе, с нашим здоровяком Борей, мы только кряхтели, но так и не открыли двери.

Я подошёл на всякий случай, прислонился ухом. Замочек, ты там?

Он был… Сложный механизм. Я округлил глаза, понимая, моего уровня скилла не хватает.

Уже через несколько секунд я спустился на землю, тяжело дыша и покрывшись потом. Реально, сильный замок, он будто выкачивал энергию при попытке его открыть.

— Ты как, братан?

— Без ключа не открыть, — ответил я, потом спросил у Биби, — А точно там?

Та кивнула.

— Короче, братан, — Бобр хлопнул по плечу Кента, — Доставай какую-нибудь офигенную хрень, чтоб двери разнесло.

— При всём уважении, я бы не советовал шуметь, — напомнил Лекарь.

Все присели рядом со мной, чтобы обмозговать ситуацию. Нужен был ключ.

Если все гномы ходили туда изредка, значит, ключ где-то у них. Понятно дело, что сейчас сунуться в пещеры к гномам не самая лучшая идея, а уж тем более обокрасть их.

— Биби, а есть ещё какой выход? Ничего не чувствуешь?

Биби вытянула амулет, который ей дал Молчарь. Долго тёрла кругляшок, а потом задумчиво посмотрела наверх. Мы тоже все машинально подняли головы.

— Наверное, если залезть, — с сомнением сказала Манюрова, — Но я же не знаю точно, это какие-то новые ощущения.

— А если ёжика рвануть, братва?

— Я же сказал, шуметь… — начал было Лекарь, но вдруг замолчал.

— Что-о-о-о? — протянули мы одновременно.

— Мне показалось, или… — тут Толя опять что-то услышал, и обречённо сморщился, — Кажется, песенка про кольцо.

У меня мурашки побежали по спине, едва я вспомнил про Гвоздаря. Нафиг, ещё этого нам не хватало.

— Так, быстрее, надо посветить наверх, — я, пошатываясь, встал, отошёл, пытаясь фонариком телефона высветить хоть что-то.

Да какое-там… Две ноги огромной статуи уходили вверх, где в темноте лишь угадывались полоски боевой латной юбки. Но и всё, больше ничего.

— Дай-ка, — Кент подошёл, вытянул из кармана бутылёк, — Помнишь, ты говорил, что зелье невидимости немного не так сработало?

Я кивнул:

— Ну да, я светился как прожектор.

— Я теперь кое-что обдумал… — Кент откупорил пробку, я почувствовал знакомый противный запах.

Персик достал из кошеля вихляющегося червячка, и девчонки с отвращением съёжились. Страшно представить, что творится в инвентаре у Кента.

Червячок нырнул в склянку с зельем, и персик ловко его закупорил. Потом перевернул, взяв за горлышко, и пару раз взбултыхал.

— Советую зажмуриться.

Вспыхнуло действительно ярко. Да так, что даже через зажмуренные веки было больно.

Но вот, первые болевые ощущения прошли, и мы, прикрываясь ладонями, смогли разглядеть своды пещеры и статую. Зелье «всевидимости» горело в руках Кента ярчайшей звездой. Бедный червячок.

— Опа-опа, я же вам гово… гово… рил, — Кент заикнулся.

— Ядрён бато-о-он, — Бобр неуверенно стал подтягивать щит.

— Это Гимли… — как будто бы невзначай вставила Фонза.

Да, статуя, вросшая спиной в скалу, действительно изображала древнего короля, которого я ещё по учебникам запомнил. Его топор возвышался где-то над нами — Гимли будто рубил врагов, подходящим к воротам.

А вот на потолке пещеры, на огромной высоте среди свисающих обломков колонн, копошились какие-то твари. Они ворочались, разбуженные внезапным сиянием, начинали уже издавать возмущённые крики.

Раскрылись пасти, полные страшенных зубов, на нас воззрились сотни глаз. Кажется, это были ближайшие родственницы болотных кикимор, только где-то в своей истории они связались с летучими мышами.

— Гончар, а вот сейчас я очень хочу услышать приказ, — неуверенно шагнув назад, прошептал Кент.

Глава 13, в которой дыра

— БЕЖИ-И-И-ИМ!

Это единственный приказ, который пришёл мне на ум. И мы так и понеслись, освещаемые ярчайшей в мире лампочкой.

Я обернулся — твари уже разворачивали крылья, разевали пасти.

Вот одна сорвалась вниз, неуверенно кувыркнулась, расправилась и стала парить под потолком. Было заметно, что существа давно не летали, и им требовалось время, чтоб набраться сил.

Отражаясь сотнями огоньков, цепкие взгляды так и следили за нами. И это было нетрудно, учитывая то, что зелье Кента было видно лучше, чем береговой маяк.

— Выруби его, балда! — заорал Бобр, — Нас же видно за километр!

Он бежал позади, подняв над головой щит, на случай атаки сверху.

Реакция Кента повеселила бы меня, если б ситуация была другой:

— Как?!

— В смысле, как? — удивлённо выкрикнул я.

— Да я это… — растерянно пыхтел рядом персик, жмурясь на лампочку в руке, — не подумал над этим.

— Во, ты настоящий алхим, — Бобр только засмеялся.

А потом танк догнал Кента, вырвал у него из руки зелье и, размахнувшись, закинул его далеко назад.

— Пусть любуют…

Бобр не договорил.

Шарахнуло так, что мы, оглохнув, все скопом упали, а сверху стали сыпаться обломки. На нас чудом ничего не грохнулось, хотя Бобру по щиту прилетел здоровенный камешек. Звук был, как при ударе по гонгу.

— Ядрён батон! — Боря только смотрел на огненный грибок, поднимающийся вверх.

За пламенем уже не было видно статую и стаю перепуганных тварей, а потом раскалённая стена огня двинулась и на нас.

Фонза мигом развернулась, выудила из кошеля маленький свиток, и схлопнула его между ладонями. Тут же от неё в сторону огня отделилась волна ветра, а саму девушку отбросило, будто она выстрелила из дробовика.

Приземлившись ко мне на колени, Женя ошарашенно оглянулась:

— Ой, спасибо.

— Да не за что.

— Я что-то не ожидала. В книге ничего не было про то, что мага сносит отдачей.

Команда встала, отряхиваясь. Волну огня отнесло ветром, и она, бушуя на расстоянии от нас, стала потихоньку угасать. Одновременно в пещере стало темнеть, да ещё крики тварей намекали на то, что они всё ещё целы, и очень разозлились.

— Как бы треснуть-нуть-нуть… — прилетело эхо по пещере, — нам кольцо-цо-цо!

— Твою ж за ногу, — выругался я, — Гоу-гоу-гоу!

И снова бежать.

* * *

Эти несколько минут бега в полной темноте запомнятся мне на всю жизнь. Даже не представляю, какое огромное это подземелье. И на чём держится потолок, если ты бежишь и бежишь, но не встречаешь ни единого препятствия, ни единой опоры.

Гномы действительно создали что-то невероятно грандиозное. И кажется, тёмная эльфийка Таша была права — отсюда они свалили просто из практичных соображений. Попробуй подмети пол в помещении размером с несколько стадионов, да обойди все факелы, проверить как горят.

— Страшно, братва! — пыхтел Бобр, — Ага?

Судя по его голосу, ему было больше весело, чем страшно.

Темнота, только дыхание товарищей рядом, да куцее пятно света от мобильника впереди. Ну и, конечно, истошные крики хищников за спиной, которые явно вознамерились нас съесть.

— Вспомнила! — вдруг простонала Фонза, — Это гаргульи!

— Чего?

— Ну да, это явно они. Кстати, тоже павшие дриады! Говорят, это мобы со второго или третьего уровня Батонского Прорыва.

Я непроизвольно оглянулся. Эти летающие крокодилы тоже павшие дриады? Так вот они почему так на кикимор похожи.

— А чего они тут делают? — спросил Бобр.

— Ну, может, вылетела парочка… Вот и размножились.

— Что-то у них прям талант размножаться, ядрён батон, — он заржал и весело бросил за спину, — Эй, кролики!

Мне кажется, или крики тварей стали злобнее? Неужели поняли издёвку?

Хотя слова Бобра заставили меня на миг задуматься. Слишком уж много тайн связано с подземельем, и слишком много мелочей намекали на то, что здесь что-то не так.

Но попробуй думать, когда вся кровь в ногах, и надо бежать.

Я обернулся и, конечно, ничего не увидел в кромешной темноте. Зато слышно их было прекрасно…

— Георгий, — пропыхтел Лекарь, — Может, разгонимся?

— Придержи песню, — покачал я головой, — Пригодится.

Толя, к счастью, спорить не стал.

Вечно бежать надоест любому герою, и вскоре я понял, что надо бы действовать. Голова стала складывать возможные паззлы: за нами гонятся гаргульи и кузнец. Навряд ли они друзья, и нам надо бы этим воспользоваться.

Гаргулий много, и в любом случае в открытом пространстве нам с ними не справиться. Нужен узкий проход, где Боря отыграл бы роль танка на сто процентов.

Как найти такое место в подземелье гномов?

— Биби!

Манюрова обернулась, в темноте её глаза, казалось, светились ярче мобильника. Будто я сейчас пошлю её умереть на амбразуру.

— Нужна пещера, Биби. Веди туда, где мы сможем принять бой.

— Во, Герыч, это тема! А то я уже взмок весь.

— А я бы лучше бежал и бежал, — проворчал Лекарь.

— Пещера? — Биби задумалась, стала крутить головой.

Снова вытянула шнурок с амулетом, стала тереть. Судя по всему, подарок Молчаря пробуждал в ней какие-то чувства, помогающие ориентироваться в пещере.

— Туда, — Биби ткнула пальцем и сама же, не ожидая от меня команды, побежала в ту сторону.

Никого не надо было заставлять, все понеслись вслед за рыжей, но буквально через десять секунд мы уткнулись в стену.

— Но здесь же должна быть… — растерянно сказала Манюрова, и с обидой посмотрела на амулет.

Я сразу же подбежал к каменной преграде, прижался щекой. Вдруг секретка?

Да! Чувствую!

Блин, какой-то механизм замка есть, но у меня скилл ещё не откатился, не набрал энергии.

— Там проход! — крикнул я, обернувшись.

— А ну-ка, братва, — Бобр отступил, перехватил поудобнее щит и булаву, — Ща я…

— Ложи-и-и-ись! — заорал Лекарь.

В этот раз барда послушали все. И, едва мы шлёпнулись на пол, как над нами со свистом мелькнул снаряд. Стена взорвалась от удара, посыпались обломки, где-то рядом со мной со звоном упал тяжёлый металлический предмет.

— Ох, мне бы треснуть бы кольцо! — прилетело из темноты.

— Пипец! — выругался я, поднимаясь.

Рядом со мной лежал огромный молот, который начал тихонько шаркать по камням, чтобы вернуться к хозяину. Я едва успел увернуться, как оружие взвилось и унеслось в темноту. Послышался гулкий шлепок металла о ладонь.

— Я те щас тресну яйцо! Так тресну! — Бобр взвился с пола, встал в боевую стойку и шарахнул булавой по своему щиту, — Давай сюда своё лицо!!!

Нападение Гвоздаря оказалось весьма кстати. Когда я схватил выпавший мобильник и осветил место, куда попал снаряд, у меня челюсть отвалилась — молот пробил в камне нехилую такую дыру.

Вот только оттуда выглядывал самый настоящий орк с рогатом шлеме, и на его лице читалось удивление не меньше моего.

— Абыр, абыр? Что за батыр? — выдал орк.

Тут же сверху в темноте раздались хищные крики, будто орлы пикировали вниз, завидев добычу. Гаргульи!

— Опа-опа, — Кент сидел рядом, уставившись на открывшееся отверстие с орком, — Гончар, чего делать-то?!

У меня кончились слова для ругательств, чтоб описать ситуацию. Поэтому я просто вскочил, выхватив серп-кинжал, и заорал:

— Толя, песню!

Лекарь уставился на меня, замерев в ступоре, а я, кинувшись к орку, продолжал кричать:

— В атаку! Отступаем в дыру!

Вот только зеленокожий стал тыкать топором, пытаясь отогнать меня.

— Абыр! Никаких дыр!

— Воин, а не видел ты кольцо? — донёсся удивлённый голос кузнеца.

— Ядрён батон, ща будет тебе… — Бобр смело пошёл вперёд, — И кольцо, и лицо!

В темноте за силуэтом Бори уже маячила тень кузнеца, и Фонза, встав рядом со мной, только удивлённо прошептала:

— Эол Брок…

А потом сверху упали гаргульи. И кажется, им был всё равно, на кого нападать.

— Лека-а-арь, песню-у-у-у! — заорал я, орудуя кинжалом.

Новое оружие действительно было хорошим. Я схватил Фонзу, замешкавшуюся со своим копьём, отбросил её к дыре. Туда же прыгнула Блонди, обернувшаяся кошкой, и исчезла в отверстии, удачно вцепившись в горло орку.

Биби, мастерски стреляя из рогатки, уже вызвала ёжика, и тот затарахтел, как зенитка, работая по воздуху. Пуф-пуф-пуф…

Вниз посыпались тела подбитых им гаргулий.

— А-а-а-а-а, — вдруг заорал Кент, выхватывая из кошеля бутылку, — Ну всё, чуваки, держитесь!

И опрокинул в себя зелье.

Я не успел дёрнуться за ним, как сверху ринулись две гаргульи, перехватили персика поперёк тела, и унеслись в темноту.

— Да твою-у-у же за ногу!!! — заорал я, со свистом рассекая воздух, — Лека-а-арь!

— Да сейчас, — тот чуть не плакал, — Мне б вдохновение!

— А ну тресну я кольцо!!! — голос сумасшедшего гнома грохнул в темноте.

Тут же мимо нас, как снаряд, просвистело тело Бобра и исчезло в отверстии. Пролетел он тихо, без единого звука, только загрохотало железо доспехов при падении. Мы сразу переглянулись с Толей — пипец, наш танк опять отключился.

И Лекарь запел:

— Я-я-я хочу, чтобы вокруг оставался честный звук тишины-ы-ы! — он схватился за живот, раздувая мощный голос, — Гаргулий можно поня-а-а-ать! Им крайне важно поспа-а-а-ать!

На миг будто всё поле боя затихло, гаргульи замолкли, и даже ёжик замер, не выбрасывая больше игл.

— С отмороженною группою в пещеру без нормальных гуслей… Укокошили нам танка, как обычно, чтоб тащить веселей, — Толя закрыл глаза, вдохнул, — И я спою ва-а-ам, павшим дриа-адам, дружбу нам на-адо… В этот же вече-е-ер!!!

Что тут началось. На меня что-то капнуло, и я не сразу даже понял, что это кровь.

Кузнец Гвоздарь был уже близко, когда сверху на него ринулись «обращённые» Лекарем гаргульи. Его песня всё-таки проняла половину летучего войска, и вокруг грянула резня.

Кузнец истошно замотал молотом, пытаясь отогнать зубастых тварей, но они лепились на него всюду:

— А ну, тресну я сейчас кольцо! А ну, убрали, щебень-гребень… расколоть бы мне кольцо!

Мы с Биби и Толей стали отступать к дыре под прикрытием отстреливающегося ежа. Правда, из дыры, куда уже нырнули Блонди, Фонза и бездыханный Бобр, тоже послышались звуки битвы.

Едва мы перевалились через обломанные края, как я понял — здесь ситуация не лучше.

Короткий взгляд на помещение…

Большой зал, освещённый яркими факелами. В центре конструкция, напоминающая обычный портал с колоннами вокруг, только вся облеплена строительными лесами.

Вокруг портала десятки гоблинов, закованных в кандалы, с инструментами в руках. Они гремели цепями, поддерживая битву.

Вот только поддерживать было уже некого. Семеро орков уже забили нашу Блонди — львица как раз свалилась в лужу крови. Фонза прижалась к стене сбоку от нас, выставив в страхе копьецо.

Орки как раз стояли над телом Бори, думая, добивать его или нет, когда внутрь ввалились мы. Я едва не наступил на орка с перегрызенным горлом. Кажется, это тот бедняга, который выглядывал наружу.

— Абыр, — один из орков отклячил губу, демонстрируя клыки, — Что за батыр?

— Я — Гончар, сын Чекана, — сразу же выдал я, — Уйдёте сейчас, и останетесь живы.

Орки на миг перепугались, отступили на шаг.

— Чего, абыр? — они переглянулись, — Чекан-батыр?

— Гончар-батыр! — заорал я.

Но секунда замешательства прошла, вот орки уже ощерились, подняли топоры и мечи:

— Тегрий-батыр говорил, что Гончар-батыр только новичок.

— Я вас предупреждал, — процедил я сквозь зубы.

Меня злили две вещи. Что они нас не боятся, и что я не знаю, что делать. Орков много, и они вооружены…

— Ложи-и-ись! — снова заорал Лекарь.

— Опять?! — только и вырвалось у меня, когда я кинул себя на землю.

Блин, неужели этот Гвоздарь такой бессмертный?

Я ошибся. Не Гвоздарь…

— ОПА-ОПА!!! — незнакомый рёв влетел снаружи, из подземелья.

Раздолбав остатки маскирующей стены, внутрь прорвался монстр размером с болотного огра. Напоминающий лысую гориллу, весь состоящий из жил и налитых мускулов, с какой-то набедренной повязкой из джинсовки, он задубасил кулаками по груди, сотрясая воздух в помещении.

— Абыр?! — только и переглянулись орки, почуяв близкую смерть.

А потом монстр кинулся на них, начав крушить зеленокожих ударами кулаков. Он прыгал, вбивал орков в землю, как гвозди, добавляя сверху барабанную дробь.

Хватал их за ноги и запускал куда-то через весь зал. Да и просто откусывал головы, сплёвывая невкусный шлем.

Когда, присмотревшись, мне удалось мельком разглядеть лицо гориллы, у меня вырвался только сиплый вздох удивления — твою же за ногу, это Кент!

— ОПА! — и голова орка вминается через грудную клетку куда-то в область таза, — ОПА! — и другого беднягу кулак размером с микроволновку плющит об стену, заставляет выплюнуть собственные кишки.

Мы все сгрудились у стены, глядя на обезумевшего Кента. Кажется, алхим всё-таки доработал своё зелье здоровья. Вот чего кровь-то животворящая, игрока десятого уровня, делает!

— Эх бы мне бы… кольцо! — голос кузнеца едва было слышно сквозь рёв Кента.

Через дыру влетел молот, но монстр резко развернулся, и оружие беспомощно влепилось в подставленную ладонь. Кент пару раз проскрёб зубами по металлу, а потом со злостью запустил молот обратно.

Силуэт кузнеца едва показался в дыре, как его снесло своим же оружием.

— Кольцо-о-о-о! — голос Гвоздаря потух вдалеке.

— Офигеть, вот это Кешка, — прошептала Фонза, — А Тотем ещё ворчал, что от него никакого толку…

— Тут, как говорит деревня, против него только мармелады помогут, — тихо добавил Лекарь.

В этот момент красноглазая горилла, разобравшись с орками, в полной тишине захрипела, завертела головой, и уставилась на гоблинов, попрятавшихся за строящимся порталом.

— Ой, на!

— Нам хана!

— Спасите, на! — они затрясли цепями, беспомощно глядя на нас.

Кенто-Халк понёсся к порталу, рыча, как тысяча тигров.

— Нет, Кент! — мы побежали следом, — Стой!

Но, к счастью, Кент в алхимии оставался Кентом. Что-то там в рецептуре явно было не так, потому что горилла, вдруг оступившись, просто грохнулась. Она вздулась внутри, мышцы под кожей заворочались, а потом тело Кента перекрутило, и он с хрустом свернулся в своё обычное тело.

Ситуация была необычной, но теперь нам хотя бы не угрожала смерть. Я сразу же раздал команды: Фонза бросилась поднимать Кента, Биби побежала к Лане, а мы с Лекарем пригнулись над Бобром.

Ему крепко досталось, в новом нагруднике опять зияла внушительная вмятина, но, к счастью, обошлось без свитка воскрешения…

Я едва воткнул зелье здоровья ему в губы, как:

— Ядрён батон, — Боря резко спохватился, сел, схватился за лежащую рядом булаву, — Где этот?!

Мы с Лекарем отпрыгнули, больно приземлившись на пятые точки:

— Тихо, тихо, Борис, — протянул Толя, улыбаясь.

— Всё норм, опасности почти нет, — буркнул я, поднимаясь.

Меня интересовали гоблины и та конструкция, которая здесь строилась. Я совсем не ожидал, что мы вот так вот наткнёмся на ту самую штуку, о которой проговорился тогда Тегрий.

— Ни фига! — Бобр крутил головой, пока Лекарь помогал ему встать, — Чего здесь случилось?

Борю было можно понять — месиво внутри помещения было впечатляющим, и сила, разорвавшая бедных орков, потрясала воображение.

— Деревня, так ты ничего не помнишь? — с деланным удивлением заворчал Толя, — Ну ты даёшь, сам же и устроил тут настоящее побоище…

— Кто?! Я?

Я уже не слушал своих тиммейтов, решив оставить приколы Толи на его совести.

На всякий случай я глянул на Блонди. Она поднималась, опираясь на Биби, и придерживая края порванной блузки.

Пройдя мимо Фонзы, которая воскресила Кента с помощью свитка, я приблизился к порталу.

— Гоблины, — строго сказал я.

— О, плеер, на!

— Открой цепи, на!

— Помоги, на!

— Мы устали до хрена!

Я покачал головой, поднял руку:

— Сначала разберёмся. Будете трещать, и мы уйдём.

Приходилось говорить жёстко, но гоблины поняли, что я не шучу. Конечно, я собирался им помочь, но потом всё обернётся против нас, и мы так и не узнаем, что здесь происходило.

Подошли остальные ребята.

Кент выглядел очень жалко — от его броника и джинсового костюма осталось только тряпьё, висящее на поясе. Но персик уже вытягивал из кошеля запасную одёжку. Всё-таки, не последний алхим в Батоне… Сегодня я лишний раз убедился в этом.

Блонди тоже изрядно пострадала, но она уже поменяла пострадавшую блузку, от чего взгляд у Бобра был недовольный. По мнению здоровяка, Лана в порванной одежде выглядела гораздо лучше.

Я на миг задумался, как же так получается, что в форме кошки у друида рвётся одежда?

Но отбросил эти мысли — надо было узнать историю гоблинов.

В общем, среди бессвязного «нам хана» и «ништяк, на», нарисовалась вполне ясная картина. Теперь стало понятно, куда исчезали гоблины в Баттонскилле — это не мужеловка в оранжерее их жрала, а тайные похитители ловили бедняг для работы здесь, на портале.

И Тегрий Палыч, как оказалось, приложил к этому руку. Он помог проникнуть сюда оркам, он же снабжал инструментами и материалами. Куратор приходил сюда раз в недельку, чтобы принести еды и проверить, всё ли нормально.

Чаще всего ему приходилось ругать орков, потому что те заладили бродить по подземелью, и пара охранников уже встретилась с Гвоздарём. Для невезучих орков это была последняя встреча.

Иногда кузнец специально приходил сюда, начинал выбивать маскирующую стену, и тогда Тегрию приходилось в срочном порядке прибегать, успокаивать Гвоздаря.

Как куратор это делал, я не знал. Непроизвольно я обернулся — кстати, куда делся Гвоздарь? Кажется, когда Кент приложил его молотом, кузнец вдруг решил отсюда смыться…

— Так я не понял, — подал голос Лекарь, — Тегрий вроде как должен бы помогать Дворфичу?

— На меня не смотри, братан, я вообще не шарю.

— А для чего этот портал-то? — наконец, спросил я.

— Как для чего, на?! — гоблины даже переглянулись, — Чтоб к «гномьей звезде», на, прямо туда, на!

И гоблины тыкнули пальцами вниз, в пол.

— К осколку, на, — закивал один из них.

Мы с Фонзой уставились друг на друга:

— К осколку?!

У меня голова уже распухла от накатившей неразберихи, и я только и мог, что открывать-закрывать рот.

— Надо бы сломать, — Бобр деловито посмотрел на конструкцию, — Чтоб эти утырки, Оркос и Вайт, не воспользовались…

Гоблины переглянулись, потом захохотали:

— Поздняк, на, они уже там, на!

— Уж полчаса как, на!

— Ага, без Тегрия улетели, на!

Я опешил:

— Как там? Портал работает, что ли?

— Сегодня закончили, на! Работы до хрена, но мы молодцы, на!

— Ядрён батон, — Бобр ущерился счастливой улыбкой, — Это и мы так могём туда, на?

Глава 14, в которой баня

Взломать кандалы оказалось довольно просто, я даже смог охватить все замки сразу. Гоблины, округлив глаза, смотрели на свои запястья. Кажется, мой взлом был на уровне вполне крутого игрока.

Потом я без тени сомнения прыгнул на портал. Встал, повернулся…

Вся группа уставилась на меня, в глазах ребят проскользнуло сомнение.

— Я никого не заставляю, — сказал я, — Но не могу отступить.

Бобр ощерился, поднялся следом:

— Насколько я понял, Герыч, тебя и не спрашивают. Мир в опасности, — он выпятил помятый нагрудник, как супермен.

— Я всё же полагаю, надо бы предупредить Дворфича, — сказал Лекарь, но сам тоже присоединился.

— Так и предупредил бы, Толян.

— Думаю, они лучше с этим справятся, — ответил бард, провожая взглядом улепётывающих гоблинов.

Я вопросительно глянул на остальных. Неужели останутся?

— Ай нид посмотреть на гномьих женщин, — сказала Блонди, пристёгивая к поясу бутылёк с опытом и делая шаг на портал.

Она успела за всё то время, что я болтал тут с пленниками, собрать опыт с ближайших трупов и всё золото, до которого дотянулась. Правило любой игры: чтобы мир не рухнул, надо усиленно качаться.

Биби прыгнула на портал вслед за поднявшейся Ланой, и спросила:

— А почему хочешь? Их же никто никогда не видел.

— Ай синк, они знают особые секреты депиляции, — задумчиво сказала Блонди, — Уж гномихи в этом андестенд!

Фонза и Кент на миг застыли, переглядываясь. Вот он, реальный шаг вперёд, в неизвестность. Тем более, там внизу нас могут встретить двое игроков высоких уровней. Двое очень плохих и злых игроков.

— Опа-опа, — Кент потёр ладони, — Ну, теперь реальный квест.

И встал рядом.

— Рад, что ты с нами, — улыбнулся я.

— Гончар, я просто задумался, — отмахнулся Кент, — Я ведь то зелье невидимости с червяком столько раз ронял… И даже не думал, что мог разнести половину академии.

— Ядрён батон, — Бобр отшагнул от алхима, — Братан, я думал, ты опасный.

— Деревня, так он и вправду опасный, — кивнул Толя.

— Так я ж не думал, что он настолько опасный! — Боря засмеялся и шлёпнул Кента по плечу так, что тот чуть не сверзился с портала, — Мармеладов на тебя не хватает!

— Эй, чувак, у меня зелий полный кошель, — возмутился персик.

И мы все как-то непроизвольно постарались занять позицию так, чтоб была дистанция с не последним человеком в Батоне. Я теперь с опаской посматривал на его кошель.

Пипец, а у меня самого два бутылька от Кента в инвентаре! Да уж, жизнь игрока — опасная штука.

— Фонза, передашь ректору, что тут было? — сказал я, видя, что Женя не решается подняться.

— Гера, я не поняла, — её бровь приподнялась, — Ты думаешь, я не лечу?

— Ну-у-у, вроде стоишь, — неуверенно протянул я.

— Так и вы стоите, — она пожала плечами, — И гоблины убежали. Ты как улетать-то собрался?

На это мне ответить было нечего. Я беспомощным взглядом окинул портал. Такая мелочь, а при этом никуда…

— Да, чувак, — Кент почесал затылок, — Этот портал какой-то старинный.

— Эх, плееры вы безграмотные, — Фонза с деловым видом поднялась, достав из кошеля чистый свиток, — Тут ведь гномьи руны на камнях, это диалект четвёртого тысячелетия до нашей эры.

Мы удивлённо смотрели, как Женя обошла все колонны с рисунками, что-то карандашиком выписывая на листок. Потом застыла с растерянным видом:

— Блин, а у вас нет вещицы тех времён?

Мы все разом повернулись к Биби.

— Сеструха, гномами она у нас заведует, — сказал Бобр.

Биби чуть не спряталась за Блонди, хотя потом неуверенно протянула свою рогатку.

— Вот, тут частичка из топора Гимли.

Фонза положила заполненный рунами свиток посреди портала, приложила рогатку. Свиток чуть подёрнулся светом, но потух.

Женя покачала головой:

— Нет, слабый отклик.

— Вот козлы, — буркнул Боря, — Везде подделки!

— А это? — Женя вдруг показала пальцем на шею Биби.

— Да это Молчарь дал… — та неуверенно коснулась амулета.

Теперь магия сработала. Едва серебряный кругляшок с гномьей бородатой рожицей прижали к листку, как нас всех окутало голубым сиянием.

Фонза даже с восхищением прошептала:

— А это, кажется, артефакт ну вообще мощный. Не представляю даже, сколько стоит…

Под сводами пещеры грохнул крик:

— ПЛЕЕРЫ!!!

Мы все обернулись. Через пробоину в стене к нам забежал Тегрий. На него было жалко смотреть — он явно вырвался с весёлой попойки. Пошатывался, стараясь не упасть, но споткнулся о первый же труп орка.

Он поднял голову, пьяным безумным взглядом оглядел побоище, потом уставился на нас.

— Стойте! Ик! Надо ре… Ре… Ре… — он тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки, — Ректора!!!

— Поздно, Оркос и Вайт уже там, — крикнул я.

— Они же вас…

Что они нас, мы не услышали, потому что исчезли во вспышке света.

* * *

Чем отличается одна тёмная пещера от другой?

Да ничем…

Вот и здесь мы, появившись на портале, сначала будто не заметили изменений.

Наше появление на миг осветило изгрызанные тысячи лет назад стены пещеры, потом портал начал затухать. Всё вокруг было из какого-то чёрного камня, с красноватыми прожилками, напоминающего мрамор.

Всё же, не смотря на корявость, в этом помещении явно поработали шахтёрские руки. Форма зала была близка к квадратной, и в дальнем конце темнел единственный выход.

Постамент, на котором мы появились, был из такого же чёрно-красного материала. Правда, хорошо обработанного — гладкие колонны и идеально ровный пол под нами. Здесь гномы постарались на славу.

Биби съёжилась:

— Это… странный материал.

— Красный обсидиан, кажется, — Кент присел, стал гладить камень, — Вот бы отколоть кусочек, он в зелья идёт.

— Хотел бы я глянуть, чё у тебя в зелья не идёт, — Бобр сразу же достал булаву, поднял щит, — А плохой камень, что ли?

— Нет, он какой-то… другой, — пожала плечами Манюрова.

— Это тёмная магия, — сказала Фонза, — Я кое-что в книжках читала про культуру гномов, и вроде как «древняя звезда», которая упала тут давным-давно, принесла с собой кусок другого мира.

— Так он и вправду кусок другого мира, — сказал я, осторожно спускаясь на пол пещеры, — Осколок кольца.

Каким образом история так запуталась, что осколок оказался «звездой», я не мог понять.

— Знаешь, Гера, — Женя шла следом, неуверенно выставив копьё, — Мне кажется, кольцо было ключом.

— А? — я остановился, и остриё копья Фонзы больно ткнулось мне в пятую точку, — Ой!

— Ну, знаешь, эти артефакты, которые взламывают магию, когда оказываются там, где надо?

— Я слышал, ректор говорил об этом, — кивнул я, — Ну, магические ключи, которые делают ремесленники.

Я решил не упоминать, что пара таких ключей была и у меня. Один взломал статую определения, а другой, кажется, выпустил из Батонского Прорыва страшного монстра.

А мне всего-то и нужно было, чтобы оказаться в нужном месте, и тогда ключик срабатывал.

— Да. Сильные магические ключи делают сильные игроки.

— Точно, братва, — Бобр всё нервно оглядывал из-за щита пустую пещеру, — Как эти, «сапоги дьявола» у Гномозеки в кабинете.

— Я тоже видела их. Такие артефакты оставили игроки десятого уровня.

— Во-во, — я кивнул, — И ректор так говорил. Думаешь, кольцо властелина тоже такое?

— Ну да. Оказалось в нужном месте. Вот только…

— Что?

— Я не уверена, что это игрок десятого уровня. Это гораздо выше…

На Фонзе скрестились наши взгляды. У меня на миг перехватило дыхание. Что значит, выше?

Могут ли быть игроки выше десятого уровня? Если даже боги Олимпа… А впрочем, много ли я знаю о десятках?

— Опа-опа, это чего за ерунда? — наконец, спросил Кент.

— Ну, сами представьте — артефакт, который расколол все расы. Это ж какая мощь, чтоб на весь наш мир повлиять?! Появились павшие, а потом ещё и Прорывы закрепились навечно.

— Я всё же не согласен, — протянул Лекарь, — Мы же ещё не знаем, что эти Прорывы вечные. Вдруг завтра закроются?

Я только усмехнулся наивности барда. А вот мысль Фонзы ещё больше меня заставила задуматься.

Ладно, оставим десятый уровень на потом. А вот предназначение кольца было интересным…

— Получается, это такой разборный ключ, — сказал я, — Он же и потом сработал, после разрушения. Куски растащили по Прорывам, а там они сделали своё дело.

— Я даже не знаю, что и думать, — вздохнула Фонза, — А уж как это связать с гимнами…

— Найдём Чекана, найдём ответ, — сказал я.

— Чувак, — Кент округлил глаза, ковыряя ножичком одну из колонн, — Ты реально веришь, что увидишь Адского Гусляра?

— Не верю, — улыбнулся я, — Я знаю.

Ну, времени разговаривать у нас не было, и мы, проведя небольшой осмотр своей аммуниции, двинулись к темнеющему вдали выходу.

Кент вытащил из кошеля пару небольших бутыльков, да так и шёл с ними.

— Только не говори, — буркнул Бобр, — Что это оружие.

— Ещё какое, — улыбнулся персик.

* * *

Мы долго брели по узкому проходу, где иногда приходилось идти друг за другом гуськом. Оказавшись в полной темноте, мы заметили, что красные прожилки в камнях вокруг чуть светятся. От этого казалось, будто нас окружают вены какого-то невероятно гигантского существа.

Это было жутко, но ещё страшнее стало, когда впервые в абсолютное тишине Толя услышал какие-то звуки. Для нашего слуха это был ещё недосягаемый уровень.

— Мне это не нравится, — Лекарь зажмурился, прислушиваясь, — Там кому-то нужна помощь.

— Кому, Толян? — удивился Бобр, — Оркос побил Вайта, что ли?

— Крики… — Толя вдруг распахнул глаза, — Женские!

Мы сразу подобрались, побежали вперёд. Девчонки позади недовольно заворчали.

— Можно подумать, если крик женский, то там прям эльфийки вас ждут, — сказала Блонди.

— А может, это эти, гномьи бабы? — вдруг выдал Бобр.

— Ага, их злодеи гоняют, — усмехнулся я.

— Тогда надо спешить, — Боря прибавил шагу, усиленно работая ногами.

Через пару поворотов мы неожиданно вылетели в огромную пещеру. Словно огромный червь под углом прорыл тоннель, и он уходил сразу в обе стороны — и вверх, и вниз.

При этом снизу маячило какое-то марево, слабый отсвет которого позволял ориентироваться здесь.

— А это не тот спуск, который от тех ворот? — задумчиво протянул Лекарь, — Ну, под статуей.

— Тогда мы неплохо срезали, — усмехнулся Бобр, показывая наверх, где туннель уходил невероятно далеко.

Слабый визг донёсся и до моего уха. Откуда-то снизу. Теперь не только Лекарь, но и остальные слышали.

— Знаете, со стороны гномов очень недальновидно оставлять своих баб вот так, одних, — сказал Боря.

Биби сразу же нахмурилась:

— Всё не так просто!

— Эй, сеструха, а ты чего-то знаешь про гномьих женщин? — удивился Бобр.

Та покачала головой, но коснулась амулета:

— Я просто чувствую.

— Ладно, народ, вниз! — я указал кинжалом-серпом.

* * *

При спуске с каждым метром становилось всё жарче. Скоро уже Бобр снял шлем, утёр мокрый лоб и проворчал:

— Ну и баня. Хорошо, хоть с бабами, — он захохотал, чуть пихнув Лану локтем.

— Жалко, мужиков нету, — ловко парировала Блонди.

— Э! — Боря хлопнул себя по нагруднику.

— Тихо вы! — я шикнул на них.

Наконец, впереди огромный туннель заканчивался обычными деревянными воротами. И сразу было видно, что предназначались двери для гномов — створки были как раз нам по макушку.

Мы приблизились. Одна из створок приоткрыта, а в том месте, где был засов, ещё дымилась опалённая древесина.

Кент тронул обугленную доску, понюхал:

— Магия.

— Да ты что?! — Бобр округлил глаза, — Настоящая?

Хихикая, мы протиснулись внутрь. Огляделись.

Это была невероятно огромная пещера, заполненная бурлящей водой, и внутри над ней помещался целый город. Архитектура здесь была занятная, будто ребёнок на пляжу взял и налил мокрым песком несколько замков и домиков, а они так и застыли.

Дома, обтекаемые и блестящие, высились на мостиках, сеть которых протянулась над огромным кипящим озером. Оно освещало город снизу и дышало нестерпимым жаром, пар от него накатывал на нас влажным ветром.

Мелькнула наивная мысль скинуть одежду, потому что у меня уже вся спина промокла насквозь.

Блонди, помахивая отворотом блузки, проворчала:

— Итс вэри, вэри жарко, — и она жалобно поморщилась, коснувшись пальцами капли туши на щеках.

Больше всего мне было жалко Борю — он-то в настоящем доспехе, с толстыми подкладами.

Но Бобр только крякнул:

— Как бы не заржаветь. Э, алхим, ты там смазку никакую не прихватил?

Он хотел захохотать, но вовремя себя одёрнул. Было слышно, что звук здесь распространяется особенно хорошо.

С первого взгляда казалось, что город безжизненный. Но Лекарь указал на центральное пересечение мостов, где стояла самая высокая башня, едва не достающая до потолка. В её круглых окошках будто бы тоже был источник света.

— Там… звуки.

Что за звуки, Толя объяснить не смог, и мы, превозмогая от жары, направились к ближайшему подъёму на сеть мостов.

Блестящая, будто мокрая, поверхность, оказалась очень твёрдой, как стекло. И такой же скользкой.

— Вы это, Чёрный Лотос-то смотрите, — прошептал Кент, нервно оглядываясь.

Я тоже не представлял, где в этом царстве мокрого камня могут расти цветы.

Осторожно поднимаясь, мы водили оружием из стороны в сторону, высматривая опасность. Ох, и не нравилось мне этом место.

Особенно бурлящее озеро. Это могли быть и особо крупные пузыри, но мне пару раз померещилось, как там что-то плеснулось. Будто силуэт промелькнул.

Дойдя до первого дома, мы, прилепившись к стенам, заглянули в окошки. Ничего — просто кровати, стулья, шкафчики, висящие над столами. Обойдя пару первых строений, мы взяли курс на башню, уже не заглядывая в домики.

Тут Лекарь остановился, обернулся:

— Чего это…

— Что?

— Там кто-то шлёпает, — он указывал в ту сторону, откуда мы пришли.

Биби округлила глаза, зажимая в руке амулет, задрожала, и я понял, что опасность была настоящая.

— Кажется, это они…

— Кто? Оркос? — спросил Боря.

Айбиби замотала головой:

— Жёны… гномов.

Пришлось сразу же вернуться к ближайшему дому. Прилепившись к стене, я подошёл к углу, выглянул.

И сразу шарахнулся назад.

— Чего там?! — зашептали все.

— Ну-ка! — Бобр оттянул меня, выглянул, потом с круглыми глазами откинулся к стене и, шкрябая доспехом, съехал на пятую точку, — Не, на хрен такие сиськи!

Я не знал, как описать этих существ. Там внизу, у подъёма на мост, из воды вылезали какие-то мохнатые карлики. Все покрыты густой шерстью, с длинными гривами на головах, и даже ни рта, ни глаз не видно.

Они поднимались к нам, за ними тянулся мокрый след, который бодрым ручейком сбегал обратно в озеро. Чуть пригнувшись, существа хищно принюхивались и оглядывались, будто выискивали жертв.

Боря не зря сказал про сиськи. У этих мини-снежных человечков была явно женская комплекция, под мокрой шерстью угадывались широкие бёдра и большая грудь.

Вот только хозяек подземного города было много, очень много. Кажется, на других мостах я тоже заметил движение. И выглядели они очень недружелюбно, будто пришли проверять, кто это тут шастает по их городу.

Мы все успели насмотреться на них из-за угла, и теперь присели за стеной дома, пытаясь придумать план.

— Это что, гномские бабы?! — только и повторял Бобр, — Неудивительно, что Гномозека на эльфиек заглядывается.

— Ну что, Дон Жуан? — огрызнулась Блонди, — Ду ю вонт баню с девками? Гоу!

— А сама-то чего не бежишь? Спроси вон, про депиляцию, — без улыбки парировал Боря.

Да, наверняка для этих барышень вопрос волосатости стоял ребром. И такой вопрос от Ланы им бы не пришёлся по душе.

— На полном серьёзе заявляю, что они мне не нравятся, — сказал Лекарь, — Они заметят нас, если побежим к башне.

Я кивнул.

— Но ведь кто-то кричал же, чувак? — сказал Кент, — Может, они ищут этих… Ну, за кем мы прилетели?

И с персиком я был согласен. Вопросов было много.

— Но их же нельзя бить, — всхлипнула Биби, — Они наверняка не виноваты, что такие.

Тут Бобр тронул меня за плечо:

— Ты это, конечно, если прикажешь, Гончар. Но что-то с гномскими бабами как-то драться… ну, не по-мужицки, что ли.

Он так серьёзно это говорил, что я едва сдержал улыбку. Значит, как кикимор на болоте мочить, так всё нормально было.

Хотя Бобр тогда тоже не в особо сознательном состоянии был.

Подняв голову, я посмотрел на окошко над нами.

— Давай, все по одному, — скомандовал я.

Когда существа дошлёпали до нашего дома, мы уже съёжились внутри. Слушая хлюпанье мокрых шерстяных ног за стенами, мы сидели возле кровати и столов, круглыми глазами разглядывая друг друга.

Гномьи женщины явно переговаривались. Грубоватые, каркающие голоса, и язык совершенно незнакомый.

Они явно были чем-то недовольны…

Вот одна остановилась, её тень появилась в окне.

Почему мы должны были прятаться, я особо не знал. Но, если амулет Биби до этого не обманывал, то и сейчас не должен был.

Мы все замерли в полумраке, понимая, что сейчас нас увидят. Но снаружи опять раздался женский крик, а потом всплеск воды, будто кто-то упал.

Тень исчезла из окошка, снаружи поднялась паника. Мохнатые гномки что-то кричали, со злостью ругались, их ноги шлёпали обратно. Некоторые явно прыгали в воду с высоты, истошно визжа при этом.

— А может, их это? — спросил Бобр, — Ну, можно и не бояться?

Я выглянул из окна.

Башня всё ещё высилась впереди, но под ней лежал один из мохнатых карликов. Кажется, там кровь…

А вот в окне сверху мелькнула фигура орка. Жёлтые горящие глаза сверкнули, он потряс топором, потом скрылся.

— Ложись, — Лекарь спихнул меня назад.

Я лишь успел заметить, как в окне башни появилось дуло боевой пушки, а мимо нашего дома опять понеслись мохнатые карлики.

Только в этот раз они были гораздо больше, скакали едва ли не на четырёх лапах, и утробно рычали. Кажется, понятно, почему гномы так редко заглядывают к своим женщинам. Их лучше было не злить…

Глава 15, в которой парилка

Что-то надо было делать.

Мы слушали крики гномьих жён, которые иногда ничем не отличались от рычания животных. Пол под нами тихонько подрагивал от выстрелов корабельной пушки — орки жёстко отвечали мохнатым хозяйкам. Как эти зеленокожие вообще умудрились сюда притащить такое оружие?

— Я так понимаю, — задумчиво сказал Лекарь, тараща испуганные глаза на окна, — Все злодеи сидят в той башне.

— Значит, осколок там? — спросила Фонза.

Я пожал плечами, но сказал:

— Если сидеть здесь, мы этого никогда не узнаем.

Бобр нервно покручивал булаву.

— Блин, Герыч, ты прав. Там девок бьют ведь, — рукоять заскрипела под его ладонями, — Не, они страшненькие, конечно. Но ведь бабы!

— Джентльмен нашёлся, — буркнула Блонди.

— Так, не грызёмся, — сказал я.

Я снова подскочил к окну. Блин, эти орки знают, что делать — уже довольно много карликов полегло. Бедные гномы, когда они придут сюда в следующий раз, будут в ужасе.

У орков было не одно орудие. Вся башня превратилась в неприступный форпост, ощетинившийся дулами пушек.

Надо что-то делать…

Я стал оглядывать комнату. Кровать, стул, стол. Под столом как раз съёжилась Биби, закрыв голову руками. А над столом угрожающе покачивался шкафчик, где позвякивала посуда.

Да, можно, конечно, схватить плошки и поварёшки…

— Биби, ёжик готов? — спросил я.

Та покачала головой:

— Откат.

— Твою-то за ногу… Лекарь, а песня?

Толя тоже покачал головой, но тут вмешался Бобр:

— Оглушение есть, Герыч. И Блонди у нас хоть сейчас в бой…

Тут опять тряхнуло. По стене прошла трещина, в окно влетела крошка, осыпав нас с ног до головы. Лана огрызнулась:

— Йес, оф корс. С когтями, и на пушки побегу.

Опять тряхнуло. Мимо окон промелькнули тени — мохнатые карлики явно отступали. Яростная атака захлебнулась.

Теперь к башне вообще не приблизиться, эти орки пасут все подходы. Я лихорадочно осматривал комнату, пытаясь хоть что-то придумать…

— Ядрён батон, мне эти гномки теперь сниться будут, — проворчал Бобр, — Как это развидеть?

Я слегка округлил глаза. Надо как-нибудь отблагодарить Бобра за длинный язык!

— Боря, ты гений!

— А? — тот сдвинул шлем на лоб, пытаясь почесать затылок.

Но я уже повернулся к нашему алхиму:

— Кент, а ещё зелья невидимости есть?

Тот, так и сжимая в руках два бутылька с неизвестным составом, закивал.

— Одно было, кажись. Не, точно есть.

— А червяки?

Персик пожал плечами, и полез рыться в кошеле обеими руками. Девушки смотрели на всё это с лёгким омерзением.

— Ау! — Кент едва не выдернул руку, — Кусается.

— Кто? — сразу же спросила Биби.

Кент лишь отмахнулся, и вытянул зелье невидимости. В другой у него извивался жирный червяк.

— Опа-опа! — он с любовью посмотрел на свои трофеи, — Гончар, а я мог бы заломить пару золотых.

— Герыч, а я могу вломить ему под дых?

Я придержал Бобра, и, вскочив, полез рыться в шкафчике над столом. Надо подходящую посуду…

Есть! С триумфальной физиономией я вытащил небольшую сахарницу.

— Охренеть! — Боря округлил глаза, — Фьюрианец!

— Чего, деревня? — Лекарь косился на нас обоих с сомнением.

Опять тряхнуло, я едва не выронил находку.

— Толян, он ща орков сахарницей замочит! — хохотнул Бобр, — Хотя должен ключом…

Я только поджал губы, и, нагло высыпав содержимое на кровать, сунул сахарницу в руки Биби. Она удивлённо воззрилась на это.

— Я тоже буду убивать сахарницей?

Мне осталось только застонать. Что ж все какие тугие?

— Ты сможешь добросить это до башни?

Манюрова вытаращила глаза:

— Далеко.

Я подскочил к окну, осторожно выглянул. Орки так и торчали в проёмах, внимательно оглядывая окрестности. Из некоторых орудий вверх шёл дымок.

Расслабились, выглядывают из окон без опаски.

А мохнатых хозяек больше не было. Несколько тел у подножия башни заставили меня стиснуть кулаки. Ну, нельзя же так…

Впереди, между башней и нашим домом, было ещё строение.

— А оттуда, Биби? — я подозвал её, чтобы показать, — Докинешь?

— Смогу.

* * *

— Ну, Герыч, ты уверен?

Мы ч Бобром и Лекарем сгрудились за стеной дома, где перед этим прятались.

— Нет, — вздохнул я. — А ты?

— Да я за любой кипеж.

— Деревня, вот могу уверенно сказать, что для тебя любой кипеж заканчивается…

Я не дал Толе договорить:

— Всё, вперёд!

И мы побежали…

Только не к башне, а от неё, вниз. Вокруг было много кровавых следов, и возле берега кипящее озеро тоже было окрашено в розовый. Бедняжки скрылись в воде и больше не вылезали.

Орки уже заметили нас, когда мы побежали по каменистому берегу вдоль озера. Кромка суши тут была тонкая, хотя мы и помещались втроём.

Справа — стена. Слева — кипяток. Только вперёд или назад…

— Стой! — заорал Лекарь, едва мы как следует разогнались.

Мы замерли, и прямо перед нами воткнулся снаряд. Грохнуло по ушам, мы закрыли лицо от осколков.

— Давай, давай! — закричал я.

Мы опять рванули и сразу же в то место, где стояли, тоже влепился снаряд. Эти орки были невообразимо меткие!

Мы находились теперь гораздо дальше от башни, но всё равно прекрасно видели, как засуетились защитники. Они перекатывали пушки, вот в соседнем окне появилась ещё одна.

Оказалось, что с обратной стороны у них не было орудий. Видимо, жёны гномов ещё не пытались атаковать со всех сторон. А мы своим манёвром заставляли защитников нервничать.

Мы бежали довольно быстро, огибая город по краю пещеры. Оркам приходилось откатывать пушки уже от тех окон, из которых стреляли всего пять секунд назад.

Стой. Вперёд. Стой…

Так долго не могло продолжаться, потому что орки — артиллеристы опытные.

— Стой! — Лекарь скомандовал, а потом заорал, — Ложи-и-ись!

Орки уже просекли фишку, и теперь манёвр не сработал. Я успел только подумать, что было бы неплохо, если за двадцать минут кто-нибудь найдёт наши тела.

Снаряд уже практически влетел в нас, но Бобр не стал ложиться — он прыгнул перед нами, выставив щит.

БАМ!

Бахнуло так, будто буддийский монах по гонгу ударил. Бобра снесло на нас, все полетели кувырком, ударились об стену.

У меня заискрило в глазах от боли в спине. Но вот, я проморгался и заворочался, пытаясь вылезти из-под здоровяка.

— О-о-о, — где-то за спиной стонал Лекарь, — Мои уши!

Кое-как вытянувшись, я с ужасом посмотрел на валяющийся рядом Борин щит — снаряд сделал из него что-то вроде развёрнутого фантика от конфеты, до того покоробило.

Бобр лежал в отключке.

— Деревня, ну только не сейчас! — заворчал Лекарь, — Опять двадцать пять!

Я сразу поднял глаза на башню, откуда на нас смотрели десятки жёлтых глаз.

Блин, сейчас будет залп…

БАМ!

Половина башни вдруг исчезла в огненном облаке, и пущенный орками снаряд прошёл гораздо выше. Он влепился в стену над нами, и осколки посыпались вниз. За шиворот, на волосы…

Но мы были живы! Да, твою-то за ногу, мы живы!

— Как там Бобр? — я подскочил к танку.

Лекарь покачал головой. Руки Бобра явно не выдержали удар, и были сломаны, неестественно вывернувшись. Бедный наш танк…

Я сунул руку в кошель и похолодел… Да блин, свиток воскрешения! Где?

Забыл, опять забыл!

— И у меня нет, — Лекарь развёл руками.

— Гера! — за спиной послышался голос Жени.

Неудачи одна за одной только раздражали меня, и я огрызнулся:

— Ты почему не там? Я же сказал, не вылезать.

— Иди нафиг, Гера, — Фонза не осталась в ответе, — План у тебя туфтовый.

Она подскочила, бухнувшись на коленки перед Борей, и сунула руки себе в кошель. К моему облегчению, вытянула знакомый свиток.

— Сама делала.

Женя прочла свиток, и он вспыхнул, рассеяв над Борей облачко пепла. И ничего…

— Не работает? — с волнением спросил я.

— Так слабый из меня каллиграф, не сразу сработает.

— А, ладно, — я схватил её за руку, рванул обратно.

Времени уже не было.

Лекарь побежал за нами, а я крикнул через спину:

— Боря, давай не отставай!

Уж не знаю, услышал меня Бобр или нет, но ждать мы не могли. Одна сторона башни полыхала, языки огня поднимались до самой крыши, но уже заметно слабели.

Взбежав на мост, мы снова понеслись наверх. Вот опять пробежали мимо дома-убежища, и к нам присоединился Кент.

Домчались до следующего, где должны были быть Биби с Блонди. По плану, Биби надо было метнуть сахарницу со светящимся зельем внутри прямо в подножие башни…

Девчонок не было.

— Пипец, — вырвалось у меня.

Я поднял взгляд на пылающую башню. С этой стороны её стены лизали языки пламени, затекая прямо в окна, и орки не могли вот так просто высунуться. Это тоже была часть моего плана.

Судя по торчащим дулам в паре проёмов, орки не успели даже откатить некоторые орудия.

Правда, я надеялся на большие разрушения, но башня всё же не повредилась настолько, чтобы рухнуть. Стена, куда Биби грохнула атомную сахарницу, обрушилась до второго этажа, раскрыв огромную дыру.

Вот в этом-то проёме между языками пламени и мелькнул хвост львицы. За Ланой в дыру нырнула и Биби…

— Да что за самодеятельность? — выругался я.

Кент проворчал:

— Видишь, я и то больше слушаю твои приказы…

Лекарь вдруг засуетился, обернулся.

— Кажется, мохнатики возвращаются. Они уже какую-то песню поют!

Выбора не было, нам тоже пришлось в срочном порядке забежать внутрь башни.

Мы проскочили через горящие обломки, прикрывшись руками. Огню особо было не за что зацепиться, ведь вокруг были одни камни, и поэтому магическое пламя потихоньку угасало.

Стену здесь разорвало знатно, а сразу за ней обнаружилась винтовая лестница наверх. Ныряя в дыру, я бросил последний взгляд за спину.

Ну, Бобр, удачи…

* * *

Топор орка проскрежетал по моему серпу, я отскочил, отступая обратно к лестнице. В той стороне помещения Блонди яростно сражалась сразу с двумя, орудуя когтями — кажется, она крепко обиделась на то, что её побили там, сверху, возле портала.

Отступив, я пригнулся — лезвие секиры свистнуло сверху, и тут же в лоб орку прилетел камешек. Всхрапнув, тот запрокинул голову, попятился, да так и рухнул.

— Лана, какого хрена?! — закричал я.

Мы нашли Блонди с Биби, пробежав один пролёт вверх по лестнице. Лану окружили пятеро орков, а шестой зажимал Биби на лестнице.

В результате нашей атаки двое… нет, уже трое свалились, Лане остались два противника, а вот последний орк исчез в другом проходе. И, кажется, побежал наверх за помощью.

Я пролетел через помещение на помощь львице. Один из орков был ко мне как раз спиной, и я даже опешил, когда моё тело само вонзило гнутый кинжал прямо между пластинами брони.

Какая точность!

Орк захрипел, выгнувшись, будто пытался сделать мостик… Львица сразу же утроила ярость, бросившись на оставшегося противника, и уже через пару секунд тот свалился замертво.

— Лана, какого хрена? — возмутился я, — Где должны были ждать?

Львица только лизнула окровавленную лапу, и поморщила нос. Тут она была права — потеряй мы эффект внезапности, то орки бы вовремя перегруппировались.

Из того проёма, где исчез сбежавший орк, послышались грозные крики.

— Абыр-абыр!

— Смерть-батыр!

— Убьём, абыр!

В помещение ворвалась целая толпа орков. Злых, с горящими глазами, с капающей слюной из клыкастых пастей…

Я приготовился к бою, понимая, что можем и не вытянуть. Но что-то свистнуло мимо моего плеча, мелькнуло в сторону врагов… и орки окаменели.

Едва успев сглотнуть ком в горле, я даже не сразу понял, что произошло.

Кажется, во впереди бегущего влепился бутылёк с зельем, раскололся о чей-то топор. А потом всю толпу словно окатило резко застывшим цементом, и потёки колдовской жидкости замерли прямо в воздухе.

Фигуры орков, пойманные в каменный паралич во время движения, по инерции стали заваливаться вперёд. Вот бедняги рухнули, и раскоряченные руки и ноги, а у некоторых и головы просто отлетели.

В помещении воцарилась тишина. Выглядело всё так, будто кто-то устроил кавардак на складе гипсовых статуй.

Наконец, оторвав взгляд от картины, я посмотрел на Кента. Тот стоял рядом с Биби, они оба улыбались.

— Это твоё супер-оружие? — спросил я.

— Ну да. Ты ж мне подал идею, когда мангольера в саду Батона замочил. Но бросила всё равно она, там от силы удара зависит, — вздохнул Кент.

Я немного поёжился. У меня в кошеле вроде как тоже зелья брони лежат… Кент сразу же уловил мои сомнения:

— Не, не, — тот развёл руки, — Те нормальные! Ну, должны быть…

Блонди, в прыжке обернувшись опять в красотку, поскакала собирать опыт и всё, что блестит. Я же, махнув Кенту и Лекарю следовать за мной, понёсся наверх.

На самом деле башня оказалась невысокой. Ещё пару пролётов, и мы уже на крыше.

Только тут никого не было и, судя по всему, весь защищающийся персонал мы успешно удалили.

— Твою же за ногу, — я ворчал, осматривая панораму гномьего города с высоты башни.

Мохнатые карлицы осторожно крались между домами к башне, но не спешили нападать. Пламени уже не было, поражающее действие зелья Кента уже прекратилось.

Лекарь был прав. Какой-то напев слышался под сводами огромной пещеры, все гномьи хозяйки вместе что-то голосили.

— Опа-опа, — Кент похлопал меня по плечу, и показал пальцем.

— Пипец, — вырвалось у меня.

В огромную пещеру, в которой располагался этот город, уже забегали гномы. Не мохнатые, не ещё какие-нибудь, а самые обычные. Правда, вооружённые до зубов, в доспехах, и, вероятно, крайне злые.

— Сдаётся мне, они сначала нападут, а потом будут слушать, — вздохнул Лекарь.

Я промолчал. Ни Оркоса, ни Вайта ещё не нашли, а уже можем попасть в такой замес, что мало не покажется.

— Гера, а ведь лестница там вниз ведёт, — сказала Фонза, только что поднявшись вслед за нами.

* * *

Женя была права.

Просто мы, едва забежали в башню, первым делом двинулись наверх. И это был естественный порыв, ведь орки обстреливали нас именно оттуда.

Теперь же, спускаясь по винтовой лестнице, мы опять испытывали страх. Когда проходили мимо дыры, то заметили, что хозяйки города уже подошли гораздо ближе.

Где там, за их спинами, двигались и гномы. Правда, отсюда их было не видно, а времени ждать и рассматривать не было.

Мы одновременно и торопились, перескакивая по несколько ступеней, и пытались прислушиваться. Тёмный колодец, куда мы спускались, казался ещё зловещее, чем был до этого.

Особенно, когда знаешь, что сзади тебя могут догнать злые гномы.

— Слушай, надеюсь, Борьку-то они не тронут? — спросил меня Лекарь.

Я пожал плечами, хотя внутренне волновался не меньше.

— У него язык подвешен, он, быть может, всё так объяснит, что его ещё на руках таскать будут, — ответил я.

Вот только легче мне от этого не стало. Ощущение было, будто бросил друга.

Для себя я твёрдо решил — если за десять минут ничего не прояснится, то надо будет вернуться за Борисом. Да и недоумевающие взгляды львицы не давали мне забыть. Блонди явно не нравилось отсутствие Бори.

Моё внутреннее чувство пространства говорило, что, по идее, мы должны уже спуститься под воду. В любом случае, здесь стены были очень горячими, я даже прикоснуться к камню не мог.

Через пару пролётов стало так жарко, что мы засомневались, стоит ли идти.

Кент вытянул зелье, отсвечивающее голубым светом.

— Это что? — спросил я.

— Моя фирменная разработка, прохладительный напиток, — усмехнулся тот, — Короче, тут и даже лимонад есть.

— Пахнет вкусно, — потянула носом Биби.

— Слушай, Кент, — я цыкнул, — Может, не надо?

— Не хотите, как хотите, — тот нахмурился, а потом опрокинул в себя зелье, — Ух!

Он широко улыбался, поглядывая на всех с победной улыбкой. Да, судя по всему, ему было хорошо — кожа сразу высохла, и вообще казалось, что вокруг него идёт испаринка.

— Не, зря вы так. Смесь некро-мяты с колой — это класс! — он даже поёжился, — Опа-опа, эффект офигенный… У меня ещё есть.

Остальные, страдая от изнуряющей жары, с сомнением посмотрели на меня. Искушение было велико.

И в этот же миг мы услышали голоса…

— Да, щебень-гребень…

Вайт! Это точно был Вайт.

Моё сердце забилось, я судорожно перехватил серп. Жарко, очень жарко. Нет, рисковать не буду, мало ли чего Кент может учудить в рецепте.

Выход с лестницы обнаружился прямо за поворотом. Проём светился ровным зеленоватым светом, и я, смахивая набегающий на глаза пот, кое-как дошёл до косяка.

За проёмом обнаружился небольшой зал. «Звезда», а это могла быть только она, горела в небольшой каменной чаше, заставляя жмуриться при взгляде на неё.

Я прикрылся ладонью, пытаясь разглядеть что-нибудь ещё. Как же сияет…

Здесь тоже были орки, даже четверо. Только они, скинув доспехи, сидели на шезлонгах возле сияющей звезды в солнцезащитных очках и явно балдели, прожариваясь под палящим светом. Один даже держал в руке кружку с напитком.

А Оркос и Вайт стояли у стены, рассматривая что-то, растущее в углу. Вот показались чёрные щупальца, отпугнувшие Оркоса, и он отскочил, схватившись за руку.

— Да чтоб тебя… — выругался Оркос, — Ты говорил, что знаешь, как его сорвать!

— Ты сам без Тегрия решил пойти! А у него есть инструмент.

— Этот Тегрий давно на Гармаша работает, я чую.

— На Гармаша? На этого куска батона?

Я слушал, чувствуя, что мне уже становится плохо от жары. А ведь ещё надо придумать план, как нападать.

Да чтоб тебя, я бы согласился на хорошую магическую драку, а не вот так вот, упасть от теплового удара. Это Бобру хорошо, он там в бане… С мохнатиками…

А может, спросить всё-таки эту хрень у Кента? Я прислонился лбом к косяку, и от неожиданности отдёрнул голову. Камень был… холодный?!

Прямо у меня на глазах по кладке пошёл, стремительно нарастая, белый иней. И даже от моего удивлённого выдоха пошёл заметный туманный след.

— Ой! — вскрикнула Биби за спиной.

Глава 16, в которой кому-то не повезло

Я резко обернулся. И не удержался, выкрикнул:

— Твою-то за ногу, Кент!

Я стоял дальше всех от него, и мне повезло. Ну, относительно повезло, ведь пришлось отпрыгнуть прямо в помещение с врагами.

Кент меня уже не слышал, потому как превратился уже в ледяную глыбу, отдалённо напоминающую человека. И от него по лестнице, по стенам и уже даже по потолку шли разводы инея, а следом наплывы льда.

Вся моя группа, и даже Фонза… Все, кто касались стен и стояли на лестнице, оказались в плену льда. Иней сразу пошёл по их телам, сковывая в ледяную ловушку и превращая в статуи. Биби, жалостно сморщив лицо, глянула на меня, и маска льда скрыла её глаза.

Львица Блонди, которая прижималась к лестнице всем телом в позе охотника за добычей, не успела отпрыгнуть, и все её лапы разом вмёрзли. Она рыкнула, и львиная морда исчезла за коркой льда.

— Горло бы не застудить, — вздохнул Лекарь за секунду до того, как застыл навечно.

— Гера, вот, — Фонза только успела вытащить свиток воскрешения, и протянула вперёд.

Ледяная корка прозрачным капюшоном накинулась ей на голову, волной прошлась по выпрямленной руке, и Женя застыла — только свиток остался торчать из ледяного кулачка.

Пусть не так уже быстро, но лёд всё ещё наплывал по полу, и мне пришлось отступить ещё на пару шагов. В спину упёрлось что-то острое…

— Абыр, абыр, — прозвучало за спиной.

Я осознал, что на меня смотрят шесть пар глаз. Среди которых пять светились жёлтым цветом.

Орки стояли полуголые, поигрывая потными буграми мышц, и скалили зубы, в их руках покачивались топоры и клинки. Шезлонги оказались перевёрнуты, но вот напитки они поставили аккуратно.

Один из зеленокожих качков как раз и стоял за моей спиной, упирая в меня острую секиру. Если б не было на мне новой броньки, проколол бы лопатку.

— Какая это всё-таки удача, — Оркос просто распростёр руки, будто собирался обнять меня, как старого друга.

Он обходил большую чашу, счастливо щурясь от яркого света.

— Крошки батонские, — Вайт тоже улыбался, — А я-то думал, это девки там сверху буянят.

Я не удержался:

— Это ж ваши жёны, гномов!

Вайт поморщился:

— Вот давай без этих нотаций. Это другим, может, они по нраву. Раз в год неотразимые, а в остальное время чучундры!

Оркос повернулся, сочувствующе покачал головой:

— Ну, дружище, скоро всё это закончится.

— Некоторые и почаще сюда спускаются, — с отвращением добавил Вайт, — Наберут выпивки, и…

Он сжал свою бороду, стал мять её.

— А всё из-за этого, — Вайт ткнул пальцем в сторону чаши с сияющим осколком.

Кусочек, парящий в воздухе, был мизерным. Как будто и вправду это не метеорит, а тот самый «осколок кольца».

— Это проклятие всех рас! — заворчал Вайт, — Ты думаешь, я злой, да? Думаешь, просто душу властелину продал? Не-е-е-ет! Я не хочу только с эльфийками развлекаться.

Он стал теребить бороду ещё нервнее, будто разговор дошёл до самой крайней точки:

— Свобода, независимость! Да в тупиковую жилу это всё!!! Вот придёт «властелин той стороны», снимет проклятье, и всё будет нормально. Дворфич бьётся, он всё думает, что гномы справятся. Сколько уже тысяч лет так живём?

Он потряс кулаком в сторону каменной чаши с осколком.

— Вернём кольцо! Только хозяин артефакта может что-то изменить…

— Властелин уничтожит этот мир, — со злостью сказал я.

— А мне-то что до этого мира? — Вайт зарычал, — Вернёмся в свой!

— Другие расы могли бы вам помочь, — неуверенно начал я.

— Другие расы?! — Вайт даже округлил глаза, и переглянулся с Оркосом.

Тот тоже покачал головой, и горько усмехнулся.

— Ты реально думаешь, у других рас лучше обстоят дела? — Вайт жалобно сморщился, — А ты видел у дриад мужиков? А у орков баб?

— Но эльфы…

— Сиськи класс, абыр, — ощерились орки, заулыбались, — Чем темней ушастая, тем более сисястая!

Они закивали, хлопая друг другу краба, и Оркос опять покачал головой. Любое проявление тупости его бойцов раздражало его.

— Ты детей у них видел, какими они растут? — спросил Вайт.

Я молчал, потому что мне нечего было ответить. Ни Селена Лор, ни учебники в библиотеке не раскрывали такой страшной тайны.

Гном, расправив плечи, сказал:

— Каждая раса получила своё проклятие. И не тебе, крошка батонская, пытаться меня воспитывать.

Он отошёл от угла, стал тыкать пальцем в осколок.

— Вот откуда все беды, будь проклят этот Гимли!

Я хотел спросить его про людей, но застыл, открыв рот. В открывшемся углу копошилось что-то… ужасное.

У меня побежали мурашки несмотря на то, что здесь было жарковато. Правда, кондиционер от не последнего человека в Батоне всё же сделал здесь атмосферу гораздо сноснее.

В углу словно тьма поселилась, и она шевелила длинными чёрными щупальцами. Приглядевшись, я понял, что там что-то вроде чернющего осьминога, только этих самых ног у него было гораздо больше.

Копошились не только щупальца, но ещё и множество усиков. И всё это двигалось, ворочалось, тянулось в комнату. Вот длинный усик пополз следом за Вайтом, но тот отмахнулся, шлёпнув по нему ладонью и отскочил.

— Ух, зараза, — он стал потирать руку и дуть на неё, будто обжёг.

Я уже знал, что это. Земледелец во мне взвыл, предупреждая, что собирать семена у Чёрного Лотоса крайне глупая затея.

Из проёма на лестницу, где застыла моя группа, в помещение вдруг дохнуло прохладой, и чёрное сплетение щупальцев схлопнулось и исчезло. Оказалось, что в углу была приличных размеров дыра — на четвереньках вполне можно было пролезть.

В ней-то и спрятался цветок…

— Да щебень-гребень! — Гендель повернулся, — Уполз!

— У нас теперь есть ремесля, — Оркос прищурил жёлтые глаза, — Ведь так, Чеканов отпрыск? Говорят, ты уже успел прославиться?

Я сжал серп, стиснул зубы.

— Не дождётесь.

Попятившись, я наступил на лёд. И замер, подумав, что всё, теперь точно пипец.

Но нет. Только через подошву почувствовал холод. Кажется, замораживающее действие зелья Кента прекратилось. Я попятился ещё, осторожно, чтобы не поскользнуться.

— Ну же, друг наш Гончар, — Оркос покачал пальцем, — А друзья как же?

Я обернулся, посмотрел в проход. Ледяные истуканы так и стояли, глядя на меня остекленевшими глазами. А на месте Кента который находился выше всех по лестнице, так вообще была глыбина льда, которая заняла почти весь проход.

— Ну же, кровь Чекана. А вдруг наши зелёные друзья что-нибудь сделают? — Оркос сложил руки на груди, задумчиво тронул подбородок.

— Друзья-я-я… — счастливо протянули орки.

Один из них повернулся:

— А что сделают, босс?

— Да, абыр, — повернулся второй, вены на его лбу взбугрились, — Что они сделают?

Оркос хлопнул себя по лбу, сзади Вайт проворчал:

— Я тебе говорил, что…

Но желтоглазый отмахнулся, указал оркам на их кружки, стоящие на полу, и обмахнул себя ладонью:

— Жарковато, не находите? Льда бы не помешало, пиво уже тёплое!

Орки заулыбались, закивали друг другу. Я оскалился, расставил ноги. Не пущу!

Тот зеленокожий, что тыкал перед этим в меня, указал на Фонзу, которую было видно из лестничного проёма:

— Абыр, мне её ледяную титьку.

Другой присмотрелся:

— Э, там немного. Я тоже ледяную сиську хочу, абыр-абыр!

Орки стали толкаться плечами, решая, кто и какие части тела будет добавлять себе в пиво.

— У него в команде ещё были девушки, — Оркос опять всплеснул руками, — Тупая орочья кровь, а ну успокойтесь!

Его глаза сверкнули недобрым светом, и орки с ворчанием опять уставились на меня.

Я мысленно благодарил Аима и Рандома, что наша Блонди застыла в звериной форме. Иначе бы из-за её фигуры эти маньяки точно бы сорвались с цепи.

— Если хочешь, чтоб твои подружки остались целыми, — холодно произнёс Оркос, — Тебе стоит послушаться.

Я чуть не завыл от злости, когда один из орков поднял над головой топор, прицелившись в торчащую в проходе Фонзу. Блин, даже если успею отбить бросок, мне всё равно всех не защитить.

Сегодня удача явно не на моей стороне…

Оркос махнул головой, и ещё один орк спокойно подошёл, скрутил мне руки.

— Новичок-батыр, стоять, бояться!

Сопротивляться было бесполезно, мне в голову ничего не приходило. Дёрнувшись, я исподлобья глянул на Оркоса:

— Сейчас сюда прибегут гномы… — процедил я сквозь зубы, — И вам всем конец!

Услышав меня, орки стали напяливать доспехи и навешивать на себя всю амуницию.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — Гендель Вайт деловито стал рыться в кошеле, а потом вытащил бутылёк, — Хорошо, когда ты похож на брата, зелье гораздо лучше действует.

Он пошёл к нам и на ходу опрокинул в себя бутылёк. Я, открыв рот, смотрел, как Вайт превращается в Гармаша Дворфича.

Гномозека похлопал меня по плечу:

— А ты думал, как я узнал, что Тегрий работает на брата? Я вообще много чего так узнал, — гном улыбнулся, потом постучал пальцем себе по виску, — Надо всегда быть на шаг впереди.

Оркос тоже вытащил из кошеля свиток, какой-то особый, красноватого цвета. Сунул одному из орков в руку и кивнул в сторону лестницы:

— Давай, надо отпугнуть этих мохнатых, — потом подумал, и добавил, — Да и гномов тоже. Тяните сюда столько орков, сколько сможете…

— Абыр, босс-батыр, сделаем.

Преображённый Вайт и орк исчезли на лестничной площадке, а я со страхом смотрел, не повредят ли они ледяные фигуры. Но нет, обошли, протиснулись мимо глыбы Кента. Только орк по пути потискал Фонзу, а потом и Биби.

— Абыр-абыр, — он оскалился, подмигнул мне и тоже скрылся наверху.

В помещении остались трое орков и их предводитель, Оркос Менэтиль.

— Ну что ж, уважаемый Гончар, — Оркос улыбнулся, прислушиваясь к тому, что там наверху, — Нам бы надо достать с тобой Чёрный Лотос.

У меня подпрыгнули брови, а мой класс земледельца заворчал внутри, что это очень… очень глупая идея.

— Ну, так лезь сам, — огрызнулся я и рванулся, — Или быков своих пошли.

Впрочем, мы оба понимали, что ни один из зеленокожих в ту дыру не пролезет.

— Босс-батыр, можно его убить? — орк сзади зарычал.

— Можно, — кивнул Оркос.

Мощные ладони схватили меня за голову, собираясь свернуть шею, и желтоглазый заорал:

— Стой, идиот!!!

— Босс?

— Ты дослушать можешь? Тупая орочья кровь! Я сказал можно… Стой!!!

— А?

— После этого я собирался сказать «но потом», — Оркос облегчённо выдохнул, а потом цыкнул, — Да чтоб тебя, зелень.

— Понял, босс. Так потом можно?

— Вы меня всё равно убьёте, — процедил я сквозь зубы, — Не буду помогать…

— Если поможешь, у тебя будет шанс, Гончар, — улыбнулся Оркос.

— Босс, так я не понял? Его можно будет убить, или нет, абыр?

Оркос Менэтиль смачно хлопнул себя по лбу. Да, в окружении такого воинства хитрить особо не получится — не оценят.

Он медленно выдохнул, и сказал, обращаясь ко мне:

— Хорошо. Если ты сейчас пойдёшь и принесёшь мне Чёрный Лотос, — палец желтоглазого указал на дыру в углу, — То и твои друзья останутся целыми, и даже ты.

— Э, босс-батыр…

— Нельзя будет убить, — грозно сказал Оркос.

— Ну босс!!!

— Абыр-абыр!!!

— Мы — орки!!!

— Идиоты, — желтоглазый чуть не захныкал, — Вы дослушаете? Всю речь мне испортили… Я хотел договорить, что если он «принесёт мне Чёрный Ло…»

Он не договорил: сверху что-то грохнуло, с потолка посыпалась крошка. Все подняли взгляды, и я тоже с надеждой, что там хорошие всё-таки победят.

— Всё, — Оркос указал на дыру, — Выбирай! За Лотосом? — палец перевёлся на Фонзу, — Или она станет прохладительным напитком.

Я сглотнул. Твою-то за ногу, Гончар, ну как же так?

Дёрнувшись, я брезгливо оттолкнул орка и протянул руку:

— Мой серп.

Оркос мотнул головой бугаю. Орк застыл:

— А?

Желтоглазый только застонал:

— Тупая орочья кро-о-о-овь!

* * *

Я протиснулся в дыру на четвереньках, понимая, что нахожусь в совершенно безвыходной ситуации. Оглянулся последний раз, бросив взгляд на отсветы осколка, потом снова глянул в страшную темноту.

Но теперь, снова сжимая в руках серп, ко мне опять пришла уверенность. Разве я должен гоняться за Чёрным Лотосом? Пока я его не принесу, они не будут действовать…

Тем более, я могу уползти, а они в это время покрошат в крошки мою команду. Ух, Кент, чтоб тебя!

А если попробовать выждать момент? Ну, остаться тут, и вылететь, завалить… Нет, с одним орком могу справиться, так там ещё двое. Но вот этот Менэтиль гораздо круче, и наверняка ещё не показывал даже десяти процентов своей силы.

— Трус-батыр! — рявкнули сзади, и в дыре сразу стало темно.

Я обернулся. Один из орков опустился на корточки, упирая локти в колени. В одной руке здоровенный нож, в другой кружка с пивом. Он демонстративно потянул напиток и протянул:

— Тёплое, абыр!

Я чертыхнулся и полез дальше в дыру. Здесь мне точно выждать момент не дадут.

И, чем дальше я лез, тем страшнее становилось… Даже серп-кинжал в руке уже не придавал такой уверенности.

Темнота, плечи стиснуты прогрызенным камнем. Что ж это, нафиг, за Лотос такой, который смог пробиться через такую толщу.

Я много раз оборачивался, выжидая момент, когда голова орка уже исчезнет за поворотом норы… Но вдруг вывалился, не обнаружив под ладонями опоры. Я сразу же собрался, встал на колено, готовясь к бою.

Какое-то подземелье… Это коридор, и он уходит в обе стороны. Всё давно заброшено — крупные блоки в кладке стен покрыты мхом. И синий, и зелёный, его тут было завались. Да уж, Кент от счастья лопнул бы.

Здесь было сыро и душно. Судя по густым подушкам мха в верхних углах, источник влаги проникал сверху. И да, приглядевшись, я заметил, что во многих местах капает вода.

Одна капля попала мне на кожу. Тёплая…

Кажется, я прямо под тем кипящим озером. Мне стало не по себе, едва я представил, как вся эта масса кипятка вдруг хлынет сюда, вниз. А звуки капели вокруг только добавляли жути.

Не сразу я понял, что за источник света прогоняет мрак. В полу в некоторых местах были довольно широкие трещины, и там побулькивала зелёная жидкость. В нос ударил едкий запах хлорки.

Моя брезгливость, да и просто инстинкт самосохранения, подсказали, что лучше это не трогать. Вот Кент, тот да, сразу бы трёхлитровыми банками стал черпать…

Чёрного Лотоса в коридоре не было. Странный какой-то цветок, он что, не растёт на одном месте? А тогда куда он делся?

Я снова оглядел дыру, из которой вылез. Посмотрел в одну сторону, куда уходил коридор… метров через пятьдесят он плавно заворачивал, хотя его так и освещали трещины в полу. С другой стороны была та же картина.

Кажется, этот коридор идёт кругом. Интересно, если он смыкается где-то дальше, значит, должно быть какое-то помещение, вокруг которого его построили.

Я ещё раз с сомнением поосмотрел назад, на дыру. Ну, если орк меня опять увидит, то у Менэтиля кончится терпение.

Что-то шаркнуло в тишине… Нет, не капли.

Я присмотрелся. Ага, щупальца появились и мелькнули в неровном свете за поворотом. Вон, остался их след на мягком мху.

Сердце забилось, но я сделал шаг вперёд. Как непривычно-то без команды, так привык я к нашей тиме.

Сейчас Бобр пошёл бы вперёд, чтобы получить по голове и отключиться, Лекарь вдарил бы настоящий рок в этой дыре, а Биби с Блонди добили бы тварь.

Ну и я спокойно бы подошёл, чтобы срезать кругляши семян под огромным клыкастым бутоном, пока его бы отвлекали мои тиммейты.

Я расширил глаза, когда понял, что мой класс земледельца чётко показал мне картинку бесформенного растения высотой под два метра. Ползающий на когтистых корнях, протягивающий обжигающие щупальца на любую длину, и с несколькими огромными головами-бутонами.

Эти щупальца не дадут подойти ближе для оружного боя, да и в клыкастых бутонах, кроме зубов, было ещё что-то опасное. Вот только я не успел понять, что, ведь страх перебил видение.

Я, стиснув зубы, медленно выдохнул. Твою-то за ногу, Гончар, не время для соплей. Постарайся выжить…

Ощущения были такие же, как в тот первый раз, когда я попал под Сито в подземелье с гоблинами. Только тогда я не знал, какая мясорубка может быть.

Теперь я знал.

Рука полезла в кошель, я нащупал бутылёк. Так, там зелья брони от Кента должны быть. Пипец, ну я же не знаю, как они сработают.

Могу получить каменную броню, и пока Лотос бессильно лобызает моё тело, срезать гроздья семян. А могу окаменеть, и навсегда остаться в этом подземелье в качестве памятника лузерам.

— Ух, — вырвалось у меня.

Мой шёпот едва слышно прокатился по коридору.

Даже если моя статуя оттает со временем, легче от этого не станет…

Так, давай думать дальше. Бросить зельем в цветок?

Окаменеет, я откалываю семенные шарики, и дело в шляпе. Или, наоборот, Лотос сохранит подвижность, получит вдобавок крепчайшую кожу, и тогда уже отколет мои шарики…

Рука отпустила зелье. Ладно, в самый последний момент решу. Надо вообще бы посмотреть на растение вживую, вдруг всё не так страшно? Вполне может быть, что это ремесля во мне просто перетрухал.

Рука в кошеле нащупала деревянную поверхность. Я вытянул кончик палки, глянул… Ветка с дерева мангольеров. Совсем забыл про неё.

Ладно, долго стоять и бояться надоест любому, и я медленно пошагал в ту сторону, где видел щупальца. Для храбрости я себя успокаивал тем, что Лотос тоже боится, и в атаку не бежит.

Вода капала, отдавая эхом, иногда тёплым плевком попадая за шиворот. Пальцы касались влажного мха, пока я, перешагивая хлористые трещины, шёл по коридору.

Вскоре показался проём с выпуклой стороны коридора. Ну, я был прав, всё-таки в середине за стенкой должен быть громадный зал.

Теперь уже подкрадываясь в десять раз осторожнее, я прилепился стеной к косяку. Вдохнув, я выглянул.

— Твою за ногу…

Да, это тоже был заброшенный зал. И он удивительно напоминал тот холл в Баттонскилле, где проходило распределение классов ученикам.

Только вместо герба школы, со всеми этим джойстиками и мышками, сверху был тот самый символ, что на кругляше у Биби. Лицо бородатого гнома на фоне звезды.

Да ещё мосты, на которых у нас стояли преподы, обвалились, вон остался ржавый остов с той стороны.

Внизу была ровная площадка, окружённая рвом, в котором булькала та же зелёная жидкость. А в центре стоял фонтан с определяющей статуей посередине.

Да, фонтан почти развалился, весь зарос мхом, залезающим даже на сомкнутые каменные ладони. Статуя особо не отличалась от нашей, только ладони, кажется, были гномьи.

Чёрный Лотос, перебравшись по узкому мостику на ту площадку с фонтаном, как раз копошился за древней статуей. Меня он пока не видел.

Глава 17, в которой один в поле не воин

Чёрный Лотос продолжал похрустывать чем-то, копаясь за древней статуей определения.

Надо было действовать, и я, повинуясь порыву, приготовился забежать внутрь большого зала. Мне давно стало понятно, что, если ситуация аховая — слушай себя. Когда ты игрок, это приобретает особый смысл, ведь внутри всегда есть подсказки.

Земледелец во мне заворочался, и неожиданно подвинулся, давая место другой сущности. Будущий класс разбойника требовал выслушать его.

Да, у меня не было невидимости, как у агента «невмеша» Глазьевой, не было способности прятаться и перемещаться в зарослях, как у Багиры из команды Серого. Но разбойник всегда имеет пассивки.

Вот и сейчас, едва я вознамерился проникнуть в зал, чтобы спрятаться за ржавым остовом обвалившегося моста, всё моё нутро сказало: «Нет!»

Я придержал себя, снова скрылся за каменным косяком. Чёрный Лотос рыкнул, вынул один из бутонов, выглядывая из-за статуи. Из страшной жующей пасти, где клыки, казалось, были расположены по кругу, торчал обрывок зелёного мха.

Твою-то за ногу, а он что, травоядное?!

Земледелец подсказал, что расслабляться рано — Лотос сейчас набирает энергию, которая ему требуется для перемещения. Жрёт витамины, короче.

Я прищурился. А синий мох ведь не жрёт — знает, тварь, что он ядовитый. Хотя посреди мягкой мховой подушки, покрывшей бока статуи, явно проглядывали синие прожилки.

Лотос, к счастью, не заметил ничего подозрительного. Бутон скрылся за статуей, и снова зал наполнился жующими звуками. Изготовившись, я ждал, когда растение совсем погрузится в процесс.

Вот зубы проскребли по камню статуи, осторожно сдирая новую порцию мха. Лотос совсем скрылся, стал запихивать щупальцами и усиками слишком большой кусок, и я кувыркнулся внутрь.

Едва не впечатался в ржавую железяку, и снова замер, даже дыхание задержал.

Лотос вынул бутон, продолжая жевать. Тут тоже протекал потолок, многие капли падали в ров с зелёной жидкостью, и мне повезло — подозрительные звуки смешивались с шумом капели.

Переждав, я попробовал оценить, как мне перебраться через ров. Опускаться в жижу мне никак не хотелось. Что за гений строил этот зал?

Ширина была такая, что можно легко перепрыгнуть. Но для этого надо бы встать, и хорошо оттолкнуться. А попробуй встань, когда ты вообще-то ниндзя в засаде.

Я потёр подбородок. Думаем, думаем.

Пошарив рукой вокруг, я попробовал нащупать камешек. Там, где мост когда-то при падении обрушился на пол, оказалось несколько обломков.

Ждём, ждём…

Размахнувшись, я запустил камень. Да уж, я не Биби, полетел он совсем уж отвратно. Я планировал добросить до дальней стены, но перекинул только статую с жующим Лотосом…

Смачный плюх во рву с жидкостью раздался эхом по всему залу.

— Ар-р, — сразу поднялись все бутоны, завертелись.

Я насчитал четыре штуки. Блин, чётное количество, это неправильный букет.

Растение так и замерло, развернув свои головы-цветы во все четыре стороны. Я ждал…

Лотос стоял.

Жду…

Стоит…

Жду…

Пипец, он так и стоит!

Не сразу до меня дошло, а может, и земледелец подсказал — это же растение. Оно может застыть на столько, что ты здесь состаришься, Гончар, пока ждёшь.

Да чтоб тебя, опять патовая ситуация. Ни назад вернуться, ни к Лотосу подойти. Как вообще можно подойти незаметно к противнику, у которого четыре головы?

Вздохнув, я полез в кошель. Ладно, Кент, пробуем твою бурду, времени у меня совсем нет.

Надеюсь, что персик достаточно продумал рецептуру. Всё-таки, побочки ему были известны.

Хотя ледяная статуя где-то сверху на лестнице могла сказать о другом…

— Эй, — я встал, держа в одной руке серп, в другой зелье.

Один бутон уже смотрел в мою сторону, ещё три медленно повернулись.

— А-р-р…

Я откупорил пробку, и, продолжая следить за растением, медленно выпил из бутылька. На вкус ничего, если сравнивать с другими зельями Кента — что-то вроде цемента с сиропом.

Пустой бутылёк полетел в ров, вызвав ещё эхо всплеска под сводами зала.

Я сделал шаг, другой, крепко держа серп. Чёрный Лотос не двигался, как будто передо мной действительно просто цветок.

Поведя плечами, подвигав руками, я ничего не ощутил. Хотя… Ради интереса я тыкнул себе в щёку, и ощутил твёрдую поверхность.

— Вау, — вырвалось у меня.

Говорить могу, а пальцем продавить нет.

Я сделал ещё шаг. И двигаться могу.

Всё-таки персик — молодец.

Развернув кинжал-серп, я остриём надавил на кожу плеча. Даже не прогнулась!

— А вот теперь потанцуем, — ухмыльнулся я и, разбежавшись, перепрыгнул через ров.

К своему удивлению, подо мной треснули и прогнулись плоские булыжники, которыми был замощён здесь пол. Кажется, у меня вес увеличился.

Лотос не двигался.

Мне пришлось обходить статую, держа наготове серп.

Странное это дело, нападать на растение. Лотос так и стоял, совершенно неподвижный. Ощущение было, как в детстве, когда я смелым рыцарем с палкой в руках пёр на высоченный куст амброзии.

Только тут амброзия могла ответить…

Я едва успел отшагнуть, когда щупальце ударило в землю. Шаг назад! И новый выстрел щупальцем, и снова шаг назад.

Уловив момент, я кинулся вперёд, вытянул руку… В этот раз щупальце достало, но я не отлетел, как ожидалось. Меня просто протащило назад, аж заскрипели под ногами булыжники в полу.

— А-р-р?! — один из бутонов раскрылся от удивления, обнажая ровные круги зубов.

— А ты думал, — улыбнулся я.

Значит, я действительно стал не только крепче, но и тяжелее?

Уже увереннее я пошёл вперёд. Выстрел тонким жгутом я поймал на предплечье свободной руки, перехватил.

Лотос истошно заверещал, его корни заскребли по полу. Он не мог меня сдвинуть, не по его силёнкам масса. Я уже подошёл поближе, схватил за край зубастой пасти.

Монстр сразу же накинулся на руку, стал с остервенением её грызть, лобызать. Даже стало щекотно, у меня вырвался смешок. Его зубы ощущались мной, как соцветие мягких ворсинок, которые так и раздражали кожу.

Где тут у него эти шарики семенные? Вот они, парочка покачивается под бутонами, почти возле корней.

Ещё один бутон вдруг накинулся сверх, заглотил мне всю голову. Я зажмурился, до чего было неприятное ощущение, и чиркнул серпом сверху.

А вот теперь это правильный букет. Мне даже стало смешно при мысли, как я Фонзе тащу этот веник через ту дыру в коридоре.

Лотос заверещал, когда я сбросил с головы отрезанную пасть. А потом я резко притянул его ближе, и точным движением отсёк семечки. «Сбор семян» работал чётко.

— Уи-и-и-и-и!

Визг так ударил по ушам, что я закрылся ладонями. Все оставшиеся бутоны разом повернулись ко мне, раскрыли пасти, и выдали дикую волну звука, у меня даже стали расползаться швы на нагруднике.

Я пошатнулся, пытаясь запихнуть трофеи в кошель, но тут Лотос переступил своими извивающимися ногами, будто хотел встать покрепче. А потом пустил корни прямо под булыжную плитку — весь пол вздыбился от подземных плетей, и мне показалось, даже статуя накренилась.

— Вот же пипец, — вырвалось у меня, когда земледелец внутри намекнул, что дело плохо.

Получив серьёзную опору, Лотос обхватил щупальцами меня поперёк тела. Бутоны закряхтели, щупальца напряглись, но вдруг мои ноги оторвались от пола.

Через миг меня просто долбанули об статую, треснул камень. Потом об пол… Снова об статую.

Я пытался ухватиться за что-нибудь, но все руки обвили щупальца, мешали мне двигаться.

Удар. Удар. Ещё удар…

Улетел мой серп. Семечки тоже куда-то выпали.

Я кое-как изловчился и сам зубами перехватил клыкастую пасть, прямо за края лепестка-губы.

— А-р-р! — ему это явно не понравилось.

Лотос затрясся, заворочался, пытаясь оторвать меня от самого же себя. Но я мычал, не желая размыкать зубы, ему пришлось освободить пару щупальцев… Тогда я резко подтянулся к нему руками, напрягая мышцы.

Удар по бутону получился очень слабым — его щупальца, так и скользившие по всему моему телу, позволили сделать это медленно и вальяжно.

— Да чтоб тебя, — зарычал я, — Ну же…

Так, серпа нет, нужно оружие. Это же цветок, по идее, мой класс земледельца даёт повышенный урон!

В кошельке дубинка нубская…

Я сунул руку, стал шарить. Зелье Кента? Не то!

Да, вот она!

Я вытянул оружие, замахнулся…

— Уи-и-и-и-и! — снова свист ударил в уши, а Лотос внезапно закрылся всеми щупальцами и усиками, будто неимоверно испугался.

— АГА! — рявкнул я от радости.

Наконец-то он понял, насколько крутой Гончар.

Держащее меня щупальце развернулось, исчезло, и я свалился, лишившись опоры. Кажется, подо мной хрустнули развороченные булыжники. Как хорошо, что зелье не только укрепляло кожу и поднимало вес, но и мышцы к этому приспособило…

Всё-таки Кент — гений!

Что-то плюхнулось в жижу за спиной. Вроде, дубинка — да, всплыла бликующая чёрная палка.

Я встал, обернулся. Лотос уже вытянул корни из пола и перебрался на ту сторону островка, прикрывшись от меня статуей. Ну нет, не уйдёшь.

Быстро найдя взглядом серп-кинжал, я подхватил его. Моё внутреннее зрение земледельца сразу же отыскало семечки, и через полсекунды они оказались у меня в кошеле.

Мой взгляд застыл на выходе из зала. Задание выполнено, вот только… я оказался перед дилеммой.

Лотос, прячась за статуей, вытягивал бутоны и порыкивал в мою сторону. Боится теперь, понимает силу Чекановой крови. Я могу спокойно уйти, но, твою-то за ногу, в нём опыта немеряно!

— Блин, — вырвалось у меня от осознания, какой выбор я сейчас сделаю.

Моя ладонь покрепче сжала рукоять серпа. Настоящий игрок никогда не откажется от опыта.

А ведь зелье укрепляло не только кожу, но и характер. С этой мыслью я уверенно зашагал вокруг статуи.

— Иди сюда!

— А-р-р-р!

Я ожидал, что он так и будет от меня бегать, но Чёрный Лотос снова схватился со мной. И опять щупальца обмотали моё тело, хотя я успел приложить ему по бутону каменным кулаком.

Мне скрутили все конечности, и я замахнулся серпом, стараясь опять напугать.

— АГА! — заорал я, делая страшные глаза.

Страшный рык прямо в лицо и перехватившая вооружённую руку пасть показали, что он меня вообще не боится.

— АР-Р-Р-РА!!! — из его пасти вылетела дурно пахнущая слизь.

Бутон на предплечье заёрзал, пытаясь разгрызть. Я усмехнулся, но вдруг… почувствовал боль. Ещё лёгкую, просто зубы слегка поцарапали кожу.

Твою-то за ногу! Действие зелья прекращается!

Я заворочался, пытаясь вырваться. Так, у меня же там ещё один бутыль, в кошеле.

Мои рывки раскачивали Лотос, ведь вес у меня был внушительный. Ему пришлось опять пустить корни, вздыбив булыжный пол. Я смог вывернуть ладонь с серпом, согнуть запястье и рубануть по щупальцам…

— Уи-и-и-и!

Растение резалось легко, если я доставал, и наверняка в этом помогал класс земледельца. Но вот силы у меня убавлялись…

Другая рука всё же попала в кошелёк. Где оно? Где?

Есть!

Пальцы нащупали зелье, и я вырвал руку, боясь потерять инициативу. Откупорил, попытался пригубить.

Даже половины не попало в рот — щупальце хлестнуло по руке, и бутылёк, кувыркаясь, вылетел. Тут же клыкастый бутон перехватил, со смачным удовольствием схрумкав.

И вот тогда я понял, что у меня проблемы.

Да, моя кожа снова стала крепнуть, а перехвативший руку с серпом бутон теперь не царапал кожу. Вот только когда я долбанул свободным кулаком по растительной башке, я тоже почувствовал возросшую крепость чужой шкуры.

— А-р-р-р!!!

Щупальце обвило пальцы с серпом, не давая двинуть.

Снова рык прямо в лицо, с обрызгиванием растительной слюной, да ещё и с оглушением. Я едва не потерял сознание, тем более меня опять долбанули об статую.

Бедная статуя затрещала, Лотос совсем не уважал наследие гномов.

Я попытался схватиться за каменный палец, руки утонули во мхе, соскользнули. Тут же меня дёрнули в другую сторону, и просто воткнули в пол. Булыжники разлетелись, я оказался лицом в древнем песочном цементе.

Пипец, если б не зелье, я б давно помер. Правда, в противном случае я бы и не полез второй раз на такого мощного моба.

Пока Лотос елозил меня мордой по булыжникам, прочерчивая полосы, я пытался достать ещё хоть что-нибудь из кошеля. Твою за ногу, один хлам!

Учебники, тетрадки… Вот сейчас вообще не до учёбы.

О, дубинка!

И я, удивлённый, вытащил свою нубскую дубинку. Уставился на неё, но тут же длинный усик схватил, вырвал, и выбросил куда-то далеко.

Вот так меня лицом, на котором застыло задумчивое выражение, и продолжали возить по булыжникам, да тыкать в статую.

Если это была нубская дубинка, то чем я тогда замахивался с той стороны до этого?!

Когда меня подняли достаточно высоко, чтобы можно было заглянуть на ту сторону, мой взгляд опять скользнул по палке, плавающей в жиже…

Ветка мангольеров!!!

У меня глаза едва выпали из орбит, так округлились. А потом опять треснул пол, в которым меня в очередной раз воткнули.

Этот Лотос не меня испугался! Ветку мангольеров!

Едва эта идея озарила мозг, как он вдруг заработал на всю.

Сейчас действие зелья закончится, и мне кирдык. Хоть усиленный, хоть обычный, Чёрный Лотос завалит меня раз плюнуть…

Когда меня приплюснули к статуе, я снова схватился за мох. Вот мелькнула синяя прожилка, надо хватать. Щупальце уже оторвало меня от пальца, я не успел сдёрнуть урожай.

Снова Чёрный Лотос усердно вспахал мной булыжники, окончательно испортив работу древнего плиточника. И вот опять лицом прямо в статую!

В этот раз я прихватил добрый кусок синего мха — пальцы сграбастали его. Я сразу же отпустил серп, который так и держал, и рванулся изо всех сил к клыкастой пасти.

Бутон не сопротивлялся, даже с радостью раскрылся, оглушая меня рёвом. И я впихнул прямо в соцветие зубов добрый шмат синего мха.

— Вот тебе, — прохрипел я, — удобрение!

От удивления монстр захлопнул бутон, а я навалился сверху, обнял его руками и зажмурился от усилия, стал стискивать. Не дам выплюнуть, не дам!

Лотос вырвал корни из пола, стал уже чуть ли не скакать, пытаясь раскрыть пасть и выплюнуть ядовитый мох. Нет уж, сегодня день Гончара!

Когда растение пошатнулось, будто стало вянуть, я открыл глаза. Посмотрел внимательнее, даже слегка расслабился…

— Что, всё? — вырвалось у меня.

— А-Р-Р-Р!!! — пасть резко раскрылась, и сразу все щупальцы и усики отбросили меня в сторону.

Я упал на спину, кувыркнулся… Успел заметить, как Лотос истошно суёт себе в невезучий бутон щупальца, пытается вытащить, выплюнуть синий мох.

И вдруг я провалился в зелёную жижу. Да твою-то за ногу! Я зажмурился, чертыхаясь, заработал ногами, схватился за берег. Тут было неглубоко, чуть выше колена, но дно ужасно склизкое.

Я не смог встать, одновременно пытаясь и протереть глаза, и схватиться за берег. Вот вроде ухватился, подтянул себя, чтоб вылезти.

Мои глаза открылись в тот момент, когда сразу несколько щупальцев обхватили мне шею, а потом резко окунули. Я заработал руками, стараясь сорвать удавку.

Сила земледельца позволила побороть одно щупальце, но вдруг прилетело второе. И воткнулось прямо в живот, даже через нагрудник я почувствовал силу удара.

Чёртово зелье Кента уже почти перестало работать!

Я хапанул воздуха… какого воздуха?! В горло хлынула вонючая жижа, мне хлоркой едва нос не пробило.

За щупальце я уже схватился не как за врага, а как за спасителя. И Лотос меня, откашливающегося, резко вырвал из жижи, с размаху долбанул по статуе.

Кажется, теперь треснул не камень…

— О-о-о, — я сполз со статуи, шмякнувшись на пол.

Ощущение было, будто меня просто всего сломали. Да ещё жуткий кашель скрутил лёгкие.

Лотос снова грозно проревел, когда я смог повернуть голову, выискивая взглядом серп. Да какой серп, надо ветку мангольеров добытЬ!

Меня обхватило щупальце, резко сжало… И вдруг я выскользнул из захвата.

Долетело удивлённое рычание, а я сгруппировался, чтобы хоть как-то отпрыгнуть, отползти.

И не смог…

Ноги так и обмякли подо мной, руки елозили где-то в стороне. Я попытался повернуть голову… Не получилось, так и смотрел на свою стопу в ботинке, застывшую возле лица.

Тут меня подняло щупальце, и я, тряпкой зависнув в воздухе перед хищным бутоном, вдруг понял, что не могу пошевелить никакой частью тела. Мышцы отзывались, но костей просто не было.

Да что со мной происходит? Пипец, Кент!

— Пипеш, Хенд… — прошепелявили мои губы.

Лотос попытался меня опять прожевать, но я чувствовал, как слизняком выдавливаюсь из нагрудника, едва он зубами нажимал.

Это была какая-то другая крайность твёрдости… Сверхмягкость!

Разозлённый Лотос швырнул меня в сторону, и сплюнул нагрудник. Я шмякнулся об статую, а потом снова залетел в жижу.

Мне повезло, меня выкинуло головой на другой бережок. Я лежал, бессильно глядя на плавающую передо мной ветку мангольеров. Ну что ж, Гончар, ты хотел до неё добраться?

Давай, возьми…

И Лотос с той стороны замер у статуи, смотрит с настороженностью, не спешит подходить. Я был прав, он боится именно эту палку.

Вот только даже пальцы у меня двинуться не в состоянии. Ну, Гончар, давай, твою за ногу!

За Батон!

За Бато-о-о-он!

Моё тело дёрнулось в движениях стиля «боевой пудинг», а потом я почувствовал, что начинаю соскальзывать с бережка обратно в зелёную жижу.

И зараза Лотос совсем не собирался этому мешать…

Глава 18, в которой удобрение

Тело так и соскальзывало, я дёрнулся раз, другой.

— Аха-а-ап, — и снова я в этой дряни, погрузился с головой.

Нос разрывало от едкости, а глаза я вообще жмурил из последних сил. Но, даже оказавшись в жиже, я продолжал дёргаться.

И не сразу понял, что здесь это выходит лучше, чем на суше. Пусть и без костей, но рука послушно пошла в сторону. Правда, извивалась, как щупальце.

А ноги?

Меня чуть отнесло вперёд, когда я попробовал ими подвигать. Нет, мой мозг просто дал команду согнуть и разогнуть коленки, но что там сотворили конечности, оставалось только гадать.

Я и вправду мог двигаться здесь, как осьминог или медуза.

Воздуха не хватает, глаза и нос жжёт, а я пытаюсь освоить новый метод перемещения. Секунд через двадцать у меня получилось перевернуться, чтобы вытащить лицо, и я вдохнул ещё спасительного кислорода.

Тут же моя макушка коснулась ветки, плавающей рядом.

Ага! Ну, держись, Чёрный Лотос.

Медленно, как медуза, я попробовал взять палку… Пальцы не слушались, да и вообще барахтались, как червячки. Тогда я принялся обвивать её рукой, как щупальцем.

Пока я с этим справлялся, воздуха опять стало не хватать. Пришлось вынуть рот, вдохнуть.

На миг я представил, как это выглядит со стороны. Чёрный Лотос стоит у берега и ждёт, когда великий воин в зелёной речке приготовится к бою. И даже если это займёт час или два, он потерпит, да и вообще, это ж растение. Он может ждать хоть три года.

На самом деле Лотос давно должен был меня добить. Успокаивало то, что монстр боялся ветки мангольеров, и, видимо, только поэтому ещё не напал.

Наконец, я смог взять ветку, если можно было так назвать мой захват. Пипец, и что теперь?

Так, продолжая плавать амёбой вокруг палки, я пытался придумать, что делать дальше, но даже мысли у меня увязли, стали растекаться. Я старался собрать их в кучу, сконцентрироваться хоть на чём-нибудь, но ничего не выходило. Интересно, а мозг эта дрянь не растворяет?

Когда меня вдруг подцепили и потащили к берегу, я смог только покрепче обвить палку рукой-щупальцем. Ну, ничего, сейчас-то я тебе покажу, Чёрный Лотос. Узнаешь, что такое ядрён батон!

Я ощутил, как плюхнулся на бережок. Моё тело растеклось среди булыжников, и я непонимающе моргал, глядя на крупинки песочного цемента под лицом.

Кажется, это наше поле боя с Чёрным Лотосом. Вот, торчит плитка в разных местах.

Неожиданно мне повернули голову и что-то впихнули в рот. Огненная жидкость потекла в горло, я закашлялся, задёргался, но всё равно цеплялся губами за горлышко бутылька.

— Зачем, а? — протявкал в ухо такой грубый голос, словно это древняя старушка с напрочь прокуренным горлом, — Зачем в реагент полез, щебень-гребень? Как вообще не растворился?

Реагент?

Растворился?

Да кто вообще со мной говорит?

Зашаркали шаги, удаляясь.

Я заворочался, осознав, что Чёрный Лотос не может так разговаривать, да и вообще навряд ли стал бы меня отпаивать. Надо посмотреть на спасителя!

Глаза успели выхватить мохнатую спину карлика, мелькнувшую на выходе из пещеры.

— Шпашибо-о-о-о… — попытался сказать я вслед.

Кто это был? Или была?

Процесс отвердевания моих костей длился минут пять, а то и все десять. Я смог сначала двинуть рукой, потом ногой.

Когда, наконец, задёргались пальцы, и они впервые ощутили, как между ними зажат булыжник, я чуть не закричал от радости.

Смог перевернуться на спину, чтобы посмотреть на древнее лицо гнома на потолке. Наверняка какой-нибудь Гимли… Или местный король, как его там? Балин Оркобой, по-моему.

Интересно, он много орков забил?

Орки!

Я сразу же сел.

От движения завалился вперёд, едва успел подставить ладони… Зелёная жижа в паре сантиметров под лицом намекнула, что я снова чуть не свалился в ров.

Нахально булькнул пузырь прямо под носом… Реагент, значит.

— Твою за ногу, — я сразу оттолкнулся, подскочив на четвереньки, отполз обратно.

И запутался в корнях и щупальцах. Я обернулся — на меня уставился зубастый бутон…

Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы понять, что Чёрный Лотос не подаёт признаков жизни. Да ещё и светлячок опыта горит над одной из его ветвей.

И под ветвями что-то… синее…

Скилл?

Я сначала не поверил своим глазам. Думал, они у меня от этой зелёной жидкости ещё слезятся. Но нет, вот лежит табличка под чёрным щупальцем, будто чудище до последнего не хотело отдавать его.

Табличка так и отливала синим, ясно доказывая, что она точно для меня, а я почему-то боялся её подобрать.

Я сидел некоторое время, не особо понимая, что делать. Мысли постепенно собирались в голове, и одновременно костям возвращалась былая крепость.

А глаза так и не отрывались от таблички.

— Ну же, Гончар, ты Лотоса завалил… — подбодрил я сам себя, понимая, что эта робость наверняка последствия реагента.

То, что монстр помер от ядовитого синего мха, и так было понятно. Один из его бутонов раскрылся, из пасти тянулась синяя слизь, капая на брусчатку. А два других застыли, будто пытаясь отгрызть эту, третью голову, но не успели.

Наконец, я встал, отстегнул бутылёк от пояса, наклонился — сгусток опыта юркнул в горлышко. Двести с лишним единиц! А этот моб был очень силён.

Рядом лежал бутыль от гномьей настойки, который мне сунул в рот карлик-спаситель. Понюхав, я ощутил спиртовой запах… Гномья настойка? Но пьяным я не был. Скорее всего, это аналог зелья здоровья, только у гномов.

Я прошёлся, быстро поднял свой серп, нашёл дубинку, ветку мангольеров. Собрал разбросанные учебники и тетради.

Все эти обыденные вещи помогали мне собраться с мыслями, голова заработала с былой мощью, и я стал торопиться. Так-то, на воскрешение даётся примерно двадцать минут.

Потом набрал в бутыль из-под настойки зелёной жидкости, чтобы преподнести Кенту. Для него же я срезал у Лотоса целый щупалец.

Пусть экспериментирует…

Я всё ещё боялся подобрать скилл. Вдруг сейчас, после всего, что мне удалось достичь, там какая-нибудь подстава? Просто это уже третий скилл, в то время как два — редкость среди магов.

Вдруг скилл — такой же ключик, который, едва только возьму в руки, сработает возле этой статуи? И ни тебе разбойника, ни тебе земледельца.

— Ну же, Гончар, — напомнил я себе, — Наверху твои друзья.

Я всё же подошёл, протянул руку, приподнял щупальце… На табличке был изображён цветок, растущий из кучки земли.

Пальцем осторожно коснулся рисунка. Поднял глаза на древнюю статую определения. Вроде ничего не произошло, я всё тот же разбойник-земледелец.

Подобрав табличку, я сунул руку в кошель, вынул журнал и открыл страничку с умениями. Под «взломом» и «сбором семян» появилось:

«Удобрение почвы». Требуется активация.

— Чего? — я не удержался, и эхо моего гнева растеклось под потолком.

Описания не было, но особого ума не надо было, чтобы догадаться, для какого класса этот скилл.

— Твою за ногу! — выругался я, совсем уже не стесняясь.

Я вскочил, крепко стискивая табличку. Захотелось просто её швырнуть прямо в этот самый реагент!

Обидно! Несколько минут упорной борьбы, не на жизнь, а на смерть, и всё ради чего? Чтобы получить «удобрение»?!

Да я безо всякого скилла могу почву так удобрить, что все земледельцы позавидуют!

— Нет, — процедил я сквозь зубы, пытаясь успокоиться, — Успокойся.

Лишним скилл не будет, и я даже не знаю, чего так завёлся. Может, остаточное действие реагента?

Непроизвольно я поднял голову, глянул на морду гнома на потолке, и обиженно спросил:

— А другого ничего не было?

Мне было досадно. Найти древний зал определения, чтоб напороться на скилл ремесленника.

Ладно, надо спешить, меня ждёт команда.

Я хотел уже примериться и разбежаться, чтобы перепрыгнуть ров, но тут меня отвлёк шум за спиной. Статуя будто шелохнулась.

Обернувшись, я присмотрелся. С ужасным скрипом статуя разъехалась, пальцы ладоней разомкнулись, будто приглашая меня внутрь — там даже крутящийся постамент сохранился.

— Обмен, — произнёс суховатый, явно гномий голос.

Этот голос прилетел откуда-то издалека, прокатился под потолком, забренчал в ржавом остове.

Я насторожился.

Ловушка? Это может быть только она.

— Обмен, — повторила статуя.

— Да пошло оно всё на фиг, — сказал я, и шагнул внутрь.

* * *

«Магическое имя — Гончар»

Было немного непривычно слышать тут мужской гномий голос вместо мелодичного женского, как у нас в Батоне. Но началось всё с того же самого.

Правда, внутри я чуть ли не на корточках сидел — стоять приходилось согнувшись. Статуя явно для гномов.

Вокруг поблёскивало синеватое марево, которое иногда покрывалось рябью, а сверху чуть ли не исчезало. Неудивительно, если учесть, сколько лет этой статуе.

Голос тоже иногда чуть заедал.

«Статус — лидер г… группы»

Я ещё подумал, что будет обидно, если статуя из-за старости сломает мне мой класс. Но тут кроме меня никто не будет виноват.

«Лидерские навыки — отсутствуют»

Я даже удивился. А это что-то новенькое… Какие ему навыки нужны? Харизма, обаяние, или ещё что-нибудь похожее?

Меня взяла лёгкая обида. Так-то я команду вытащил, и в нубоболе мы выиграли.

— Давай дальше, — поторопил я, не желая слушать о моих талантах.

«Готовы к корректировке?»

У меня слегка перехватило дыхание. Пипец, а если сейчас налажаю? Вон, система уже и к лидерским навыкам начала докапываться.

Так, Гончар, спокойно. Ты же был нюбсом, знаешь, что такое компьютер. Тут такая же программа, только магическая.

— Обмен, — громко сказал я, вспомнив, почему вообще сюда залез.

Голос молчал.

Я приподнял скилл в руке.

— Обмен! — я чуть не крикнул.

«Готовы к корректировке?»

Я стиснул зубы. Не нужна мне корректировка, у меня уже круг заполнен.

Вспомнив, что происходило в нашей батонской статуе, я посмотрел внимательно на синюю пелену. Попытался представить такие же кнопки, которые высветились в прошлый раз.

— Так, у меня круг заполнен. Желаю оставить рекомендацию разбойника, и желаю оставить ремесленника. Так понятно? — впопыхах пробубнил я.

Неожиданно голос ответил:

«Учёт пожеланий»

У меня брови подпрыгнули, но я понял, что на верном пути. Блин, наверняка тут есть какой-нибудь интерфейс. Ну же, где эти кнопки?

Что я в прошлый раз делал? Кажется, представлял внутри энергию…

У меня сейчас есть и жёлтая, и белая. Какую из них представлять? Обе?

Два скилла, «взлом» и «сбор семян», высветились передо мной внезапно.

Стоп!

У меня радостно забилось сердце. То есть, ключ к интерфейсу — это мысленное представление энергии? Как нас учил этот кастолог Озон Аргонович, или как его там. Аргон Озонович. Нет, Энелевич, кажись…

Я смотрел на две кнопки, гадая, что можно сделать.

— Обмен! — сказал я ещё раз, искренне желая, чтобы система меня поняла.

Ничего.

Может, предложить скилл? Подумав, я приподнял скилл в руке, стал приближать его к кнопкам. Табличка оказалась ближе к «взлому», и неожиданно его изображение будто вспыхнуло.

«Желаете обменять на умение разбойника?»

У меня сразу перехватило дыхание. Я чуть не выпалил «ДА!», но вовремя взял себя в руки. Не спеши…

То есть, ясно, мне надо спешить, но когда я ещё попаду в древнейшую статую гномов?

Рука со скиллом переместилась в сторону «сбора семян». Тот вспыхнул.

«Желаете обменять на умение земледельца?»

Я улыбнулся. Радовало, что умения были равнозначны.

Рука вернулась к разбойнику.

— Давай разбойника глянем. Какие варианты? — спросил я.

«Желаете посмотреть возможные умения разбойника?»

Я едва сдержался, чтобы не наворчать на этого капитана Очевидность, и поспешно ответил:

— Да.

Система начала перечислять:

«Маскировка»

— О-о-о, — медленно выдохнул я, представляя уже себя в топе игроков Баттонскилла.

Я не знал, что имеет в виду система. Настоящую невидимость, или ту способность, которую демонстрировала Багира в нубоболе. Прыг в кусты, и никто тебя уже не найдёт.

В любом случае, это же имба самая настоящая!

«Стремительный побег» — продолжал голос.

Голова, к моей радости, сработала быстро. Это наверняка умение, позволяющее быстро сбежать с поля боя. Полезно, но это, впрочем, не наш путь.

«Ограбление»

У меня даже закружилась голова. А ведь это тоже полезный навык!

Правда, моё природное чувство справедливости сразу отбросило этот вариант.

Я уже хотел было сказать «маскировка», но тут меня взяло сомнение.

А все ли варианты я видел? Вдруг есть ещё что-то такое, без чего не обойтись?

Вдруг есть какая-нибудь культивация гранатовых деревьев?

Мой взгляд вернулся к кнопке «сбор семян», которая символизировала ремесленника. Рука со скиллом сдвинулась в эту сторону.

— Покажи, что есть у земледельца, — и, вспомнив о душевной простоте системы, я добавил, — Да, я желаю посмотреть возможные умения!

«Желаете посмотреть возможные умения ремесленника?»

Я медленно выдохнул, и ответил:

— Да.

«Выращивание»

Я потёр подбородок. Принцип ясен, и даже немного представляю, что это может быть. Хотя описания, твою-то за ногу, ну очень не хватает.

Возможно, и была какая-то команда запуска этих самых описаний, но мне она была неизвестна.

«Борьба с вредителями»

Мои брови сдвинулись. А это что? Борьба с помощью чего? Мотыжкой полоть сорняки, или распыление химикатов от насекомых?

Яды? Отравление?

Сразу представилась картинка, как я с отравленным клинком поражаю врагов один за другим. И кто сразу не падает, всё равно потом помирает…

В принципе, очень неплохой скилл. Если это то, о чём я думаю.

«Рубка леса»

Я даже удивился. А это как сюда затесалось-то?! Явно плотницкий навык. Или моё махание теслом оставило след, и прорубило путь к смене класса?

— Ладно, — моя рука двинулась обратно, заставив потухнуть кнопку «ремесленника».

И остановилась. Что-то не давало мне покоя.

«Желаете обменять умение?»

Системе будто тоже не терпелось поскорее закончить с этой болтовнёй. Мои глаза бегали между двумя кнопками. Что-то я забыл очень важное, вылетело из головы.

Ясное дело, что надо выбирать «маскировку», но, блин, это же выбор умения. Надо подумать.

Да чтоб тебя, Гончар, хватит уже мяться! Тебе группу спасать надо, ты лидер, не забывай.

Лидер… Эта мысль словно сдвинула что-то в голове.

— Покажи мне, — медленно произнёс я, — навыки лидера.

Система молчала.

Я задумчиво смотрел на две кнопки. Синее марево мерцало, в некоторых местах подрагивало, словно исчезало.

Ни на что особо не надеясь, я просто покрутил рукой со скиллом, от «взлома» до «сбора», вниз и вверх…

Опа!

Что-то сверкнуло сверху в повреждённом участке поля золотым цветом. Словно здесь есть третья кнопка, и я её подсветил.

«Желаете увидеть возможные умения лидера группы?»

— Пипец, — у меня округлились глаза, по спине побежали мурашки, и я чуть не закричал, — ДА!!!

«Воля лидера» — равнодушно произнёс голос.

Сердце отбивало набат, а я вслушивался в тишину. Воля лидера?! В голове так и рисовались картинки всяких битв и сражений.

— Ну же, дальше! — я чуть не подпрыгивал.

А что ещё там есть? Наверняка, какие-нибудь боевые ауры. Исцеление, усиление, или вообще неуязвимый щит. Ну, пусть на пять секунд всего, но это было бы круто.

«Желаете обменять умение?» — система опять перешла к вопросам.

— Эй! — с обидой вырвалось у меня, — И всё, что ли? Одна только воля?

Я снова подсветил кнопку сверху, выслушал, что есть «Воля лидера», и опять:

«Желаете обменять умение?»

Я едва не зарычал от досады. Да впору хоть оставляй это фигово «удобрение», так хоть будет ребятам причина для веселья.

Не люблю, когда заставляют выбирать из самых выгодных вариантов. Заверните мне всё, пожалуйста.

И что это за такая «воля лидера»?

Вдруг это какая-нибудь харизма там, или властный приказ? Меня и так слушаются, хоть и с горем пополам.

Почему я вообще не слышал ни о каких лидерских навыках до этого? Никто в Батоне об этом не говорил!

Да чтоб тебя…

Я уже знал свой ответ, и это меня злило. Да любой, хоть сколько-нибудь опытный геймер, знающий, что такое командная игра, сделает один единственный выбор.

— Воля лидера, — громко произнёс я, чувствуя, как ускользает из рук скилл.

Прощай, моя «маскировка». Не всадить мне дубинку в спину Лютому на нубоболе…

«Выбор сделан. Вы получаете особое умение «Воля лидера». Требуется активация»

Всё потухло, и я остался один в тишине.

— Эй! Какая активация?! — возмущённо спросил я.

Внизу, у самых ног, лежала табличка. Такая же деревянная пластинка с рисунком короны, вот только отсвечивала она не синим цветом, а золотым.

Я нагнулся, поднял…

А потом, разбежавшись, спрыгнул со статуи и понёсся к выходу.

Прыжок, полёт через ров, и стремительный бег по коридору. Я не пытался высмотреть того мохнатого карлика. Всё моё нутро говорило, что время на исходе, и надо спешить.

Вот она, дыра в стене.

Я нырнул в неё чуть ли не щучкой, и сразу пополз вверх.

А пока поднимался, в душу стали закрадываться сомнения. Ну, балбес же, тебе нужна была маскировка! Вот сейчас бы ты их там покрошил, как нефиг делать!

Я тряхнул головой, стиснул зубы. Последнее дело сомневаться в себе, а уж тем более, если ты лидер группы.

Мне в глаза уже светила окружность выхода из норы, когда до меня донеслись крики:

— Ядрён бато-о-он!

— Абы-ы-ыр! Абы-ыр!

Глава 19, в которой мысли

— Н-на!!!

Тут же последовал сдавленный вскрик орка, и, судя по всему, последний.

Я замер в норе, крепче сжимая серп. Это же Бобр там буянит!

— Живой, — с улыбкой прошептал я, и тихонько полез вперёд.

Одновременно я прислушивался, что происходит сверху.

— Ну, иди сюда, давай! — Боря орал исступлённо, словно отгонял кого-то из последних сил.

— Хорошая попытка, пухляш, — послышался голос Оркоса, — Вот только у нас были другие планы.

— Не трогайте!!! — крик Биби ещё больше воодушевил меня.

Значит, тиммейтов уже воскресили?

Я полез быстрее, вот уже почти выбрался…

— Давай, подойди, — ощерился Бобр.

— Не глупи, отпрыск Дубогрыза, — прозвучал ещё один голос, и моя рука замерла, едва не схватившись за край дыры, — Даже твоя подружка говорит, что не надо трогать осколок.

А ведь это Ведун, тот самый надзорщик, который нас чуть не прибил в данже под Сито. Он ещё сбежал тогда от Глазьевой и Чернецова.

Что он тут делает?!

— Слышь, ты, — Боря не сдавался, — Я сказал, ещё шаг… Отпусти её!

— Ты понимаешь, нуб, что нам всем крышка? — Оркос не сдавался, — Если тронешь его…

Я осторожно подтянулся, выглянул из-за обгрызанного края дыры. И первая же моя мысль была: «Бедные орки!»

То, что раньше было двумя весёлыми орками, стало бесформенной массой. И она кроваво-зелёными каплями теперь стекала по стенам и по обломкам заваленного входа.

Да, вход в помещение завалило.

Я с трудом подавил страх за Фонзу и остальных, которые были на лестнице. Оставалось надеяться, что мы успеем их воскресить.

Перед завалом стояла Биби, а за её спиной улыбался Ведун, со своей фирменной причёской, зализанной набок. Он держал девушку за плечо, его кинжал касался шеи перепуганной Биби.

Но Манюрову, казалось, пугал вовсе не клинок. Круглыми глазами она смотрела в центр помещения.

Оркос и Бобр стояли ближе всего к каменной чаше, над которой сиял осколок Кольца. Тут же валялся и третий орк с явно пробитой головой — рогатый шлем как-то странно вмялся внутрь черепа.

Боря прислонился к каменной чаше, поднял булаву прямо над осколком и грозно тряс оружием, если кто-то делал к нему хоть шаг.

Желтоглазый успокаивающе помахивал руками:

— Тише, тише, мой милый друг.

— Какой я тебе милый?! — огрызнулся Бобр, возмутившись, и чуть не выронил булаву.

Шипастое орудие едва не коснулось осколка…

Оркос и Ведун вздрогнули, Биби зажмурилась и пролепетала:

— Боренька, нельзя осколок бить.

— А нас бить можно? А?! — рявкнул Бобр, хотя булаву приподнял чуть повыше.

Я сместился назад в нору, лихорадочно пытаясь придумать, что сделать. Оркос смотрел почти в мою сторону, но стоял полубоком. Едва вылезу, сразу заметит.

Ведун, держащий Биби, стоял далеко. У него шансов заметить меня было меньше, но от этого легче не становилось.

Что произойдёт, если тронуть осколок, я не знал. Может, и ничего, а может, ещё какая-нибудь катастрофа вселенского масштаба.

— Ты только осторожнее, нуб, — снова послышался голос Ведуна.

А вот сейчас я конкретно пожалел, что не выбрал «маскировку». Да твою-то за ногу, мог бы уже крошить их.

Рука сама залезла в кошель. Нужны варианты, ну, хоть какой-нибудь план.

Так, ничего, кроме зелий здоровья. Здесь они не помогут. Дубинка… Не то.

Ветка мангольеров, словно изъеденная жуками.

Палка едва не развалилась у меня в руках, и я сунул её остатки обратно в кошель. Всё-таки права была та гномиха насчёт реагента, едкий очень.

Тут пальцы коснулись скилла, и я вытянул табличку. Так, а что надо для активации?

Давай же, Гончар, тугая твоя башка, вспоминай. Кажется, нужно создать условия, похожие на действие умения. А ещё кровь игрока, да!

Я сразу же кольнул ладонь кинжалом и измазал деревянную пластинку, размазав пятно по рисунку короны.

Так, а условия какие, чтобы волю лидера пробудить? Блин, думай, Гончар, думай!

— Он блефует, Оркос, — зло бросил Ведун, и тут же Биби вскрикнула:

— Больно же!

— Ща покажу, как я блефую, уроды!

— Обездвижь его, — зло бросил Оркос.

— Не могу, откат.

— Да чтоб тебя… — голос желтоглазого звучал нервно, — И я на Лотоса потратил.

Я напрягся, пытаясь представить, что значит «воля лидера». Блин, не работает. И что это вообще может значить?

Вести за собой войска?

Или приказывать твёрдым, лидерским голосом?

Табличка скилла никак не реагировала, и я понял, что всё равно придётся действовать. Чуда не произойдёт.

Я сунул пластинку в карман куртки, вытянул из кошеля семечко Чёрного Лотоса.

Блин, а может, надо было «выращивание» взять?

Сейчас бы я вырастил тут огромного монстра, и дело в шляпе. Хотя, мне неизвестно, сколько он будет расти. Вполне возможно, что ещё надо поливать, рыхлить, потом подвязывать ростки. Эти двое навряд ли будут ждать.

Ладно, пришло время импровизировать… Вздохнув, я поджал губы и вылез из дыры.

— Оркос, — громко сказал я, подняв семечку над головой, — Вот он я.

Можно было и не звать — злодеи оба уже смотрели на меня во все глаза.

— Герыч!!! — Бобр счастливо оскалился, мельком глянув в мою сторону, но булаву от осколка не убрал.

Он опасался, что сейчас на него могут наброситься.

— Глазам не верю, — Оркос уставился на мою руку.

— Как ты с ним справился, нуб? — Ведун тоже удивился, — На моей памяти только один человек смог.

— Чекан? — с лёгкой издёвкой спросил я, — Так я его сын.

— Гончая, — хмуро ответил Ведун, — А впрочем, ты и её сын тоже.

Оркос улыбнулся:

— Гончар, друг мой любезный, успокой своего приятеля, — он показал на Борю, — Вот, хочет по осколку ударить.

Я качнул рукой, в котором был зажат семенной шарик.

— Меняюсь, — сказал я, — Моих друзей отпускаете, а это — вам.

— Гера, — Биби крикнула, — Нельзя им отда… — и ладонь Ведуна закрыла ей рот.

— Давай без глупостей, гномья кровь, — прошипел надзорщик, ещё сильнее прижимая остриё кинжала ей к шее, — Давай сюда семечку, пацан. И она останется жива.

Я вздохнул, понимая, что дальше переговоры пойдут уже в некомфортной для меня манере. Ох, ну не умел я давить на оппонентов.

А придётся…

Я сел на корточки, положил семя на землю.

— Э, Герыч…

— Вот, пухляш, посмотри на своего лидера, — Оркос довольно показал в мою сторону, — Хоть у кого-то в этой комнате есть мозги.

— Давай, толкай сюда, — поддакнул Ведун.

Я поднял на обоих хитрый взгляд. Сказанное желтоглазым слово «лидер» добавило мне уверенности.

— Бобр, готов? — спросил я с завидным хладнокровием.

— Всегда, Герыч.

— Мы вам обоим не мешаем, друзья? — раздражённо спросил Оркос.

В это же время моя рука вытянула из кошеля бутыль с гномьим реагентом. При виде светящейся зелёной жидкости и у Ведуна, и у Оркоса подскочили брови.

— Эй, отпрыск Чекана, — нервно бросил Ведун, — Ты чего задумал? Я убью её.

— Убьёшь, а мы воскресим, — без эмоций ответил я, — А вот семечку навряд ли получите.

Я откупорил пробку и чуть склонил. Ещё пара миллиметров, и зелёная жидкость капнет на заветный шарик.

— Ты идиот, — Оркос заволновался, — Чёрный Лотос может появиться только через сто, а то и через тысячу лет!

— Так и я о чём? — мне пришлось нахмурить брови.

— Герыч, а чего делать-то? — Боря заметно растерялся, не улавливая моей игры.

Он явно почуял, что есть ещё варианты, кроме как всем вместе самоуничтожиться. Мне бы его уверенность.

— Ждём, Бобр, — сразу ответил я.

Оркос обернулся на Ведуна:

— Слушай, отпусти девчонку. Не нравится мне он.

Тот покачал головой:

— Да блефуют они оба. Ну, Менэтиль, мы же их раскатаем под орех. Этот вон, пухлый, вообще нулёвый.

— Э, я тебе ща за пухлого… — Боря чуть было не дёрнулся, но тут я рявкнул:

— Стоять, Бобр!

Мой крик срезонировал в помещении, заставив даже Оркоса дрогнуть. Бобр медленно выдохнул, и ответил:

— Понял, стою.

— Биби, ёжик готов? — спросил я.

Та, с зажатым ладонью ртом, покачала головой. Ага, значит, откат.

— Ты, Чеканов отпрыск, — Ведун зло прищурился, — В лидера заигрался, что ли?

— Ты нас недооцениваешь, щенок, — Оркос тоже терял терпение.

— Повторяю, — ответил я, — Отпускаете друзей, и семечка ваша.

Бутыль покачивалась над ценным трофеем, а зрачки Оркоса и Ведуна, казалось, двигались синхронно с ней. О том, что в моём кошеле лежит ещё одна семечка, я решил не распространяться.

В комнате повисло молчание. Только истошное биение сердца отдавалось в моих ушах, да слышалось испуганное сопение Биби в ладонь Ведуна.

— Бобр, — тихо спросил я, — Что с остальными?

— Там, — Боря махнул в сторону завала, — Поднимать надо…

Что-то пикнуло у меня в кошеле. И писк был необычным, словно похоронная мелодия.

— Ты знаешь, что это значит? — улыбнулся Ведун.

Я, поджав губы, молча вытащил из инвентаря журнал, не убирая бутылёк с реагентом.

На той страничке, где обычно были сообщения, высветилось:

До потери членов группы осталось 3 минуты

Мой напряжённый взгляд заметили все.

— Ну что, ещё будешь строить из себя крутого лидера? — довольно ощерился надзорщик.

Его зрачки сверлили меня. Как же раздражал этот взгляд, будто он видел меня насквозь, со всеми моими заскоками. Типа я тут только изображаю лидера, и все эти потуги не более, чем пустой выпендрёж.

У меня в голове был кавардак. Я пытался просчитать все варианты, но не мог ничего предугадать. Каждый раз мне казалось, что всё закончится победой Оркоса и Ведуна.

И Биби упадёт от ножа, и Оркос сразу вырубит Борю, а Ведун нырнёт в невидимость, и жди нож в спину. Хоть бы кто подсказал, как правильно поступить?!

Подал голос и желтоглазый:

— Мой милый друг. Может, этот совет тебе и не пригодится больше, — он с деланным сочувствием покачал головой, — Но лидер — это не тот, кто принимает решения.

Он поднял палец, акцентируя общее внимание.

— Герыч — крутой босс, — упрямо буркнул Бобр и мучительно поморщился.

Его рука явно устала держать булаву над осколком.

Оркос нахально засмеялся, словно здоровяк отпустил остроумную шутку, а потом сказал:

— Ну, Гончар, хочешь узнать секрет лидерства?

Я хмуро глянул на него, а потом сказал:

— Это тот, кто готов нести ответственность за свои решения?

Оркос состроил недовольную рожу, что его лишили возможности сумничать, но я был ему благодарен — он полностью разрешил все мои сомнения.

— Менэтиль, — вдруг сказал Ведун, — А у него нет ещё одного семени?

— А ведь точно, — Оркос даже коснулся подбородка.

И я сразу же перевернул бутылёк. Струйка реагента попала прямо на семечко, и скорлупа зашипела. Я даже удивился, поняв, что этот реагент самая настоящая кислота.

А почему тогда я не расплавился в ней?

Раздался испуганный вздох, а потом в комнате повисла гробовая тишина… Что-то у меня в нагрудном кармане треснуло, словно скорлупа, и куртка стала заметно легче.

Я едва подумал, что это табличка со скиллом, как вдруг мне пришло совсем новое ощущение.

Воля лидера. Это могла быть только она.

Бобр. С заряженным оглушением, его ярость постепенно угасает, но на скилл ещё хватает. Он явно сомневается, не понимает, что дальше делать. Зато здоровья у него хоть отнимай.

Биби. Я словно вместо неё чуял укол кинжала в шею. И да, её ёжик действительно откатывается — Манюрова и хотела бы действовать, но не может.

Неожиданно моё внимание притянулось за спину Ведуну. Пронеслось по горе камней, заваливших проход.

Тут, среди обломков, лежит живой… Я чувствую…

Кент?! Твою за ногу, почему я чувствую Кента?

Он жив, он в сознании, но молчит. У него сломана нога, кажется, рука. Его засыпало пылью, поэтому и не видно.

Персик ждёт момента, чтобы действовать, но не уверен в своём решении. В его руке то самое каменеющее зелье, он хочет бросить, но видит, что надзорщик держит Биби.

Я напрягся, пытаясь понять свои новые способности…

О, да, лидер во мне явно проснулся и принёс с собой кучу полезных пассивок. Лидер знал, что делать.

Например, он может откатить одному из членов группы скилл, хотя эта способность и даётся ему раз в определённое время.

Глаза Биби округлились, когда она поняла, что «ёжик» готов. Ещё больше она удивилась, когда ей в голову пришло от меня послание:

«Прыгать вперёд по команде».

Она только и таращила на меня свои глазки, когда я дотянулся до разума Кента:

«По команде бросаешь зелье».

Буря удивления выбросила меня из его головы, но я тут же скользнул в голову Бобру:

«По команде глушишь Оркоса!»

«Ясно, Герыч», — спокойный мысленный ответ Бори меня самого удивил.

То есть, скиллу с расстёгиванием лифчика он удивляется, как будто армагеддон наступил, а тут у него в голове приказы возникают — и ему хоть бы хны. Пипец!

— Дава-а-ай!!! — заорал я, вскакивая и бросаясь на Оркоса.

Всё произошло так быстро…

Бобр с видимым облегчением разгоняет булаву в Оркоса, который смотрит на меня.

Биби резко прыгает вперёд, одновременно вызывая под ногами ёжика. Отвлёкшийся на движение снизу Ведун пытается тянуться за ней кинжалом.

А позади, в горе обломков, шарахается пыльная тень, и в спину Ведуну летит бутылёк.

Оркос всё же уворачивается от булавы Бори, но тут уже я ныряю ему под ноги, пытаясь всадить серп-кинжал. Сверкнула сталь — в руках Оркоса появился короткий посошок, он легко отразил им мою атаку, и уже отпрыгивает.

Тут же Боря бросается вдогонку за ним…

Мне прилетела в мысли эмоция испуга от Биби, я схватил Борю и прыгнул на землю. Сразу же над нами прошла очередь из каменных игл.

Оркос выгнулся, что-то крикнул. Из посошка вырвался прозрачный щит, отразил несколько снарядов. Но один всё-таки попал ему в плечо, и желтоглазого отнесло в угол.

Тут уже Боря толкнул меня вбок. Проскрежетала сталь — над нами пролетел Ведун, и его кинжал выбил искры о доспех Бобра.

У надзорщика одна рука была окаменевшей. Он так и держал её в защитном взмахе, пытаясь прикрыться плащом, который наполовину закаменел. Зато остальные его конечности были целыми, и орудовал он ими мастерски.

Ведун кувыркнулся, схватил семечку, лежащую в луже реагента, и нырнул дальше, прямо на Оркоса. Желтоглазый уже что-то вытянул из-за пояса и схлопнул между ладонями.

Они оба исчезли…

Сразу же в то место ударила очередь каменных игл, окутав угол облаком крошева и пыли.

Мне несколько секунд понадобилось, чтобы понять, что мы все живы. И ещё через миг я вскочил, потому что в моей группе не все ещё живы!

— Биби, взрывай завал!

Мы с Бобром побежали вперёд, схватили выползшего из обломков Кента, и потащили его к каменной чаше.

— Не получился бросок, — очумело ворчал Кент, пытаясь вытянуть зелье здоровья из кошеля, — Чуваки, я старался…

За каменную чашу к нам забежала Биби, дала команду ёжику, и тот, разбежавшись, нырнул прямо в обломки, словно сквозь них прошёл.

— Сделаем аккуратно, — улыбнулась Манюрова.

Пол под нами тряхнуло, по комнате разошёлся гулкий треск, и завал словно всплеснулся, выкинул в стороны кучу камней.

Дальше всё происходило как в тумане. У Кента, к счастью, оказались в кошельке свитки воскрешения, и уже через минуту перед нами стояли Фонза, Блонди и Лекарь.

Правда, сам персик ползал рядом с лужей реагента, пытаясь выцедить из валяющейся бутылки хоть каплю.

— Всё вылил, Гера! Ты хоть знаешь, что это за смесь?!

Я не слушал его. И Фонза, и моя команда стояли ошарашенные, смотрели друг на друга ошалевшими взглядами.

Что это, эйфория от победы? Или контузия от взрыва?

Судя по глазам, у всех была куча вопросов.

— Короче, братва, — наконец подал голос Бобр, — Мы победили?

— Не совсем, — я покачал головой, — Куда-то же они исчезли…

Нам понадобилось пара минут, чтобы хоть как-то разобраться, что произошло.

Пока меня не было, Бобр попытался провести спасательную операцию. Он очухался на берегу, совершенно один. Где-то в районе башни слышались звуки битвы, ну Боря и пошёл туда.

Как оказалось, в городе была куча орков, именно с ними и бились гномы вместе с мохнатиками. Правда, орки почему-то отступали, освободив центр, что и позволило Боре проникнуть в башню.

Бобр хотел пойти наверх, но снизу дохнуло прохладой… Наш танк и так мучился от жары, поэтому он решил, что ничего страшного, если он сначала проверит подвал.

Там он услышал разговоры «этих утырков», как сказал Боря. Нашёл замороженных ребят, из руки Фонзы торчал свиток воскрешения.

— Вот скажи, Гера, — вдруг спросила Женя, слушая историю Бобра, — Вы реально пошли, забыв свитки?

— Ну-у-у… — протянул я.

— Да они у девчонок просто, — махнул Бобр.

И Биби, и Блонди покачали головами.

— У нас тоже нету…

Ладно. Выдерживая укоризненный взгляд Фонзы, я слушал дальше рассказ Бори.

Танк воскресил Биби, как самую боевую единицу. Услышав такое о себе мнение, Манюрова, конечно же, сразу покраснела.

— Ну, естественно, барды совсем не боевые… — проворчал Лекарь.

— Толян, не боись, я выбирал между тобой и Биби, — хохотнул Боря.

— Я что-то не андестенд? — возмутилась Блонди, — А я?

— Э-э-э… — Боря замялся и торопливо стал рассказывать дальше.

Они бы победили, если б не оказалось, что в комнате находился ещё один игрок. Биби разнесла двух орков, а Бобр почти завалил третьего… Но тут появился этот самый Ведун.

— Хотя, мне кажется, мы и так с Оркосом не справились бы, — цыкнул Бобр, — Силён, козёл.

С Кентом всё оказалось гораздо проще.

Оказывается, он просто перед походом выпил своё секретное зелье воскрешения. То самое, которое он собирался сделать на кусочках египетского анкха, и процедить через бинты. «Состав номер тринадцать», как сказал сияющий персик.

— Ну вот, я под обломками и очнулся, — довольно сказал Кент, — Как видишь, работает. Думаю, могу пятьдесят голды заряжать смело.

Я решил не напоминать персику, что половина проблем возникла из-за его «охлаждающего» зелья.

— Братан, а что, реально состав под номером тринадцать? — округлил глаза Боря.

— Ну, да… — персик пожал плечами, не видя подвоха.

Настала моя очередь рассказывать, как так получилось, что я остался жив, да ещё и влез в мозги сразу к троим в группе.

Тем более, сейчас я уже прекрасно чувствовал, что и Фонза является членом моей группы. Лидер внутри меня отвечал и за неё тоже.

Вот только сразу два события отвлекли нас, не дав мне открыть рот.

— Кажется, сюда спускаются, — сказал Лекарь, прислушиваясь к шуму с лестничного прохода.

А Биби, держась за талисман, судорожно показала на осколок, висящий над каменной чашей. Он подрагивал, трясся, и, казалось, что вот-вот сорвётся со своего невидимого крепления.

— Ёжик, кажется, задел его, — испуганно прошептала Биби, — когда стрелял…

Глава 20, в которой медлительность

Осколок дрожал над чашей, будто солнечный зайчик на трясущемся стекле. Вот-вот выскочит из невидимых креплений…

С лестницы донёсся шорох. Мы все повернулись.

Осторожно перешагивая каменные обломки, вошли Молчарь, Тегрий и Гармаш Дворфич. За их спинами я увидел пару мохнатиков — жёны гномов, опираясь на тяжёлые алебарды, остались у самой лестницы.

— Щебень-гребень, — Молчарь выпучил глаза на беспокойный осколок, подняв топор в защитном движении.

Тегрий Палыч тоже прикрылся ладонями, у него оружия не было. А вот Дворфич держал в руках свой фирменный молот.

Никто не стал удивляться, что произошло внутри, и как все студенты остались живы… Все трое таращились на звезду, потерявшую стабильность.

— Я не хотела, — шмыгнула Биби, — Ёжик стрелял, и попал.

Молчарь покачал головой.

— Не ты, Гимлева дочь, так другой бы… Время пришло.

— Да, оно действительно наступило, — задумчиво сказал Гномозека.

Словно в подтверждение, осколок дёрнулся особо сильно, словно сам хотел вырваться.

— Что-то его тянет, — произнёс Молчарь.

— Или кто-то, — добавил Дворфич, внимательно глядя на меня.

Я, прищурившись, тоже стал рассматривать ректора. Сейчас он был облачён в гномьи доспехи — литой нагрудник, латные рукавицы, краги на ногах. Роскошный плащ за спиной, серая борода покоится на блестящей груди. На нагруднике та же эмблема: лицо гнома на фоне сияющей звезды.

Когда Вайт уходил отсюда под личиной ректора, он был в деловом костюме. Мог ли злодей поменять обличье ещё раз?

— Что ты имеешь в виду, Гармаш? — удивился Молчарь, — Кто может повлиять на осколок? Это ж надо быть невероятно сильным магом…

Они переговаривались, а наш куратор смотрел прямо на нас, шмыгая красным носом.

— Плееры, это проступок, — покачал головой Тегрий, — Вы же понимаете, как всё серьёзно?

О да, я понимал последствия.

Не понимал одного: собирается вообще что-нибудь предпринимать Министерство, или хотя бы преподы? Тут под академией вершатся тёмные дела, а они думают о том, как бы наказать студентов.

Я продолжал смотреть на Гармаша Дворфича, в его отягощённые опытом глаза, и думать: это он или Вайт?

— Дорогие ученики, — Дворфич поставил молот, сложил руки на бороде, приняв как можно более безмятежный вид. — Хотелось бы услышать объяснения.

— Гармаш, какие объяснения? — удивился Молчарь, — Там орки сверху кучу наших убили, мы даже не всех смогли найти, чтоб воскресить.

— Мы же объясняли тебе, Молчарь, — начал было Тегрий, но тот цыкнул на него:

— А с тобой, Палыч, мы ещё отдельно поговорим…

Тегрий судорожно вздохнул. Кажется, он только начинал расхлёбывать результаты своей двойной игры.

— Это понятно, Молчарь, — кивнул ректор, — Но как эти новички связаны с этим?

— Это… — начал было Бобр, но я сразу же прокатился мыслями по мозгам тиммейтов:

«Говорить буду я!»

Все послушно замолчали. А преподы переглянулись, будто уловив какое-то эхо.

Потом Тегрий присмотрелся ко мне:

— Что-то не понял… У него навыки лидера группы, что ли?

Молчарь только крякнул:

— Щебень-гребень, я такого давно не видал. Это ж королевские скиллы!

Один Дворфич ничего не сказал, но в его взгляде мелькнул недобрый огонёк. Словно он совсем был не рад успехам своего студента.

Я, поджав губы, вышел чуть вперёд, с опаской покосившись на подрагивающий осколок — кажется, он даже стал мерцать по-другому.

«Если что, Гномозека может оказаться Вайтом», — послал я последнюю мысль своей команде, и сразу же начал говорить, не дав гномам прислушаться к эху магии:

— Здесь были Оркос Менэтиль и Гендель Дворфич по клике Вайт, они притянули сюда кучу орков.

Мохнатики за их спиной стали каркать и лаять, будто ругаясь. Сразу стало ясно, что они думают о злодеях.

— Орки там теперь варёные, — усмехнулся Молчарь, — Не так уж их и много оказалось.

— Гончар, это всё мы и так знаем, — хмуро сказал Тегрий, — Где Оркос и Вайт?

Я покачал головой:

— Ушли. Мы не смогли одолеть, слишком сильные.

— Ну, ещё бы вы их одолели, — с улыбкой сказал ректор.

Я рассматривал его, пытаясь уловить какие-нибудь изменения…

Осколок снова дрогнул, и по комнате прошлась едва ощутимая волна. Будто пространство исказилось, и тут же выправилось.

Заворчали мохнатики, отступив на лестницу.

— Надо спешить, щебень-гребень, — Тегрий отшагнул назад.

Молчарь тоже заволновался — он перехватил покрепче топор, будто тот мог его спасти от силы осколка.

Только Гармаш оставался невозмутимым. Он пристально посмотрел на меня:

— А Оркос и Вайт… что они от вас хотели?

Я выдохнул, пытаясь за эти секунды проиграть несколько возможных ответов. Ну же, как его раскусить?!

Думай, Гончар, думай!

— Им нужен был Чёрный Лотос, — ответил я, — Семечко.

Гномозека, сложив руки на бороде, тёр одну ладонь, как будто она чесалась. Я вспомнил, что Чёрный Лотос успел зацепить щупальце Вайта, когда тот рассказывал мне о тяжёлой доле магических рас.

— И-и-и? — Гномозека был в нетерпении.

— Ну, это… — вдруг подал голос Бобр, — Ядрён батон, я Оркосу вломил нехило так.

Я не стал шикать на Бобра, потому что знал, что в тяжелейших ситуациях его длинный язык, бывало, спасал всю нашу компанию.

— Вломил? — переспросил ректор.

— Ну, почти вломил! Мне просто этот помешал, другой…

— Вайт, — кивнул Тегрий.

— Да не-е-е… — Боря отмахнулся с самым небрежным видом, — Куда ему. Блин, ну как же этого, умного самого? А, Герыч?

Я, уловив идею Бобра, щёлкнул пальцами:

— Ты про этого, который у них мозг операции?

— Да, тот умный чувак среди них выделялся, — подал голос Кент, — Уж если даже я, не последний человек в…

Его прервал возмущённый крик:

— ВЕДУН — МОЗГ ОПЕРАЦИИ?! — взревел ректор, аж покраснев от злости, — Самый умный?!

Мы всей командой уставились на него с победной улыбкой, и я тихо сказал:

— А про Ведуна мы ведь не говорили, господин Гендель.

Гномозека чуть отступил в сторону, прихватив свой молот. Тегрий и Молчарь переглянулись, а потом отступили в другую сторону, подозрительно уставившись на ректора.

— Погоди-ка, — Тегрий нервно потёр нос и шмыгнул, — Если этот ненастоящий, то тогда кого мы?..

— Ох, твою ж тупиковую жилу, — Молчарь со страхом покосился в сторону лестницы.

— Ты, крошка батонская, — зло бросил мне Дворфич, а потом обиженно добавил, — Ведун — идиот, он вообще тебя убить хотел.

По его лицу пошли всполохи, а борода стала мерцать — то серая, то появляются белые полосы, будто ректор мелирование себе забабахал. Судя по всему, контролировать преображение в такой ситуации было трудно.

— Ничего личного, — огрызнулся я.

Мы уже выстроились, обнажив оружие. Я с серпом, Биби с рогаткой, Бобр с булавой, Кент с бутыльком. Блонди обернулась в львицу, а Лекарь позади приподнял руки, будто приготовился петь. Фонза рядом с ним крепко держала копьецо, в другой руке у неё был зажат свиток.

А ведь несмотря на малый уровень, мы уже были силой. И я заметил страх в глазах псевдо-Гномозеки, ведь легко раскидать всех нас не получится.

— Надо спешить, Гармаша поднимать, — взволнованно проворчал Тегрий, — Я ошибся, видать, спьяну-то…

— Ой, Палыч, ты когда трезвый-то был? — с усмешкой бросил Молчарь, потом добавил, — Время ещё есть.

Один из мохнатиков что-то пролаял, и исчез на лестнице, бодро перескакивая по ступенькам с алебардой наперевес.

— А что с ректором? — спросил я.

Мне стало понятно, что план Вайта по преображению очень даже удался.

— То же, что и с тобой!!! — закричал Дворфич, а потом метнул молот.

Только не в нас, а в осколок.

Время будто замедлилось, я увидел эту сцену словно со всех сторон — из глаз своей команды. Вращаясь, тяжеленная кувалда рассекала воздух в помещении, приближаясь к моргающему осколку.

Я узнал, что хочет сделать Бобр, ещё до того, как тот прыгнул навстречу снаряду. Мне не удалось остановить его — раздался оглушительный грохот, и Боря в обнимку с молотом полетел на пол.

К счастью, его отбросило мимо осколка, только нога танка задела каменную чашу. Но он свалился в углу и больше не шевелился.

К нему сразу скакнула Блонди, чтобы лизнуть в ухо.

— Я так подозреваю, наш танк сделал своё дело, — со вздохом подытожил Лекарь.

И тут же Биби выпустила в ректора камень, а Кент метнул бутылёк. Но лже-Гномозеку окутал прозрачный щит, камень бессильно отскочил, зелье же просто зависло, чтобы затем медленно перекочевать в руку гному.

— Адский щит, — округлив глаза, прошептал Тегрий, — Откуда такая магия?

Вайт-Гномозека даже не посмотрел в его сторону.

— Вечно от тебя одни проблемы, Чеканова крошка, — зло проворчал он, с интересом глядя на зелье в руке.

На лице оборотня не осталось ничего от нашего ректора, лишь отдалённое сходство брата. Да и борода уже почти утратила серый цвет, отливая белым.

Тегрий полез за пазуху, но Вайт тут же метнул бутылёк в него, и наш куратор окаменел.

Молчарь, ошарашенно глянув на Тегрия, в сердцах крикнул:

— Сдавайся, Вайт! — он потряс топором, — Обещаю, судить будем по гномьим законам.

— Да это ж ещё хуже, — засмеялся тот, — Я не собираюсь помирать в заброшенной шахте.

Его прозрачный щит стал помаргивать, и Молчарь чуть согнул колени, готовясь к атаке.

Насколько я понял, скоро Гендель станет уязвимым.

— Не спеши, — с ехидной улыбкой Вайт сомкнул ладони, а потом присел и упёр их в пол.

— Да твою ж тупико-о-ову-у-у-ю-ю… — слова Молчаря начали растягиваться, он будто бы застыл в прыжке, распрямляю толчковую ногу.

Я ощутил, как что-то неуловимо изменилось в помещении. Нужно было действовать, но, когда я сам попробовал рвануть к Вайту, то сообразил, что это за магия.

Двигаться было очень трудно — воздух стал как желе, через которое надо было двигать руки и ноги. Вот я и пытался протиснуться вперёд, тужась изо всех сил.

Рядом львица зависла в прыжке, на её морде было написано недоумение. Она явно не понимала, почему обычно стремительный полёт превратился в долгое планирование.

А Вайт спокойно прошёл ко мне, потом схватил меня за руку и потащил к каменной чаше — моё тело послушно полетело за ним, как воздушный шарик. Он говорил со мной, и мне казалось, будто я слушаю ускоренную перемотку.

— Лучшие свитки на тебя потратил, Чеканов отпрыск, — ворчал он, — Весь адский арсенал! За это теперь только казнь, это точно…

Я пытался сопротивляться, дёргать рукой, но сам безвольной куклой завис в воздухе. Вайт спокойно подтянул меня к каменной чаше, потом взял мою ладонь, раскрыл её, и протянул к осколку.

Меня охватил страх, я попробовал дёрнуться назад. Не вышло — рука Генделя была словно тиски, и у меня получалось только медленно барахтаться. Я не весил ничего, словно пушинка.

— Ты — ключ, Гончар, — смеялся Вайт, — Ты сам ещё не понял, но нужно лишь твоё присутствие. И тогда песня появится…

Он сомкнул мой кулак на осколке, старательно сгибая мне пальцы, и в помещении стало темно. Лишь светились слабой аурой преподы, да Кент с Фонзой.

Кожей я чувствовал обычный кусочек металла, чуть прохладный, но сразу нагревшийся от тепла моего тела. И в этот же момент до меня дошло, что я не чувствую в себе магии.

— Только невероятно сильный ма-а-аг сможет… Тьфу, тоже мне! — проворчал Гендель, махнув головой в сторону застывших Тегрия и Молчаря, — Да мозги надо просто иметь.

Потом Вайт потащил меня, лёгкого как перышко, в тот угол, где валялся Боря. Другая часть помещения была занята моей командой.

— Адская магия хороша, — качал головой гном, — Но коротка. И цена за её использование слишком дорогая.

Вот он подтащил меня, отпустил, оставив медленно бултыхаться в воздухе. Я, глядя на него, стал разгибать пальцы, чтобы выбросить осколок.

— Не дури, — Вайт положил пальцы на мой кулак, снова сжал.

А потом всё стало ускоряться. Медленно плывущая в воздухе львица разгонялась, летя в то место, где перед этим стоял Гендель. Молчарь тоже двигался, замахиваясь, к невидимой цели.

Время вернулось в прежнее русло за несколько мгновений, львица с Молчарём столкнулись, а остальные ошарашенно уставились на пустое место. Потом все завертели головами, вглядываясь в темноту.

Я так и не мог шелохнуться — кусочек, зажатый в ладони, словно парализовал меня.

Мохнатик у лестницы залаял, тыча пальцем в сторону пустой каменной чаши.

— Ну, желаю всего наилучшего, — громко крикнул Вайт, весело всем помахав.

Его ладони только начали сходиться, схлопывая красный свиток, как вдруг в темноте под нами почудилось движение. Бобр вскинулся, метя булавой прямо в бок Вайту.

— Ядрё-о-он…

И мы исчезли.

* * *

— …бато-о-он!

Я упал на спину, ошарашенно глядя на причудливый потолок. Чёрный, в красную сетку… Как его там, этот материал? Красный обсидиан, так его назвал Кент?

— Ох, — рядом свалился Вайт, глядя на меня удивлёнными остекленевшими глазами.

Кажется, у Бобра прошло оглушение…

А потом на голову Вайту обрушилась булава, и я непроизвольно отвернулся. Судя по звукам ударов, следующих друг за другом, Боря конкретно так глушил Генделя. Так, что поможет ему теперь только свиток воскрешения.

— Э, Герыч, ты норм? — меня потрепали за плечо.

Я попробовал встать, но тело едва слушалось. Какое-то неповоротливое.

В голове у меня гуляли волны, словно гриппозное состояние, и голос Бобра я слышал, как сквозь вату.

— В руке… — прохрипел я, — Осколок…

Бобр повернул меня к себе.

— Это, чего делать-то?! — он ошалело смотрел на мой сжатый кулак.

Я попробовал разжать пальцы. Они слушались медленно, словно затекли, но вскоре мне удалось выронить страшную ношу на пол.

Осколок кольца упал обычным кусочком золота, едва слышно звякнув. И сразу же ко мне вернулись все силы.

И даже больше — что-то появилось у меня внутри. Я даже не мог передать ощущениями. Вроде я всё тот же Гера Гончаров, игрок-новичок, с будущими классами разбойника и ремесленника. И в то же время…

— Ну, чего, треснуть? — Бобр примерился булавой по осколку.

— Не, — я на всякий случай отвёл его руку, — Это не поможет.

— А чего? Гимли долбанул, и я долбану, — Боря хохотнул, — Вдруг обратно расколдую всех? Ништяк же будет — Борис Кольцетреский.

Я усмехнулся:

— Или ещё семь осколков получишь. Чтоб ещё какие-нибудь ноты или песни появились…

Тут до меня дошло.

Я приложил руку к груди, где как раз и чувствовал новое ощущение. Вайт же сказал: «Ты ключ, Гончар».

То есть, по задумке кого-то, я должен был коснуться этого осколка, чтобы появилась… Что? Песня Небытия внутри меня?

— А мы вообще где? — подал голос Бобр, так и тыча меня в плечо.

Он крутил головой, рассматривая окружение.

— Я точно не знаю… — неуверенно сказал я.

Моё внимание так занял этот осколок, что я только теперь решил оглядеться. И да, это не было похоже ни на одно место, которое я знал.

Широкий коридор уходил вдаль в обе стороны. По бокам потолок поддерживали колонны, тоже из красного обсидиана. Между колоннами стояли причудливые статуи — они изображали каких-то монстров, но всех их что-то объединяло.

И как назло, никто из нас двоих не был заучкой, чтобы сразу тыкнуть пальцем и сказать: «А вот эту картинку я видел в учебнике…».

— О, гляди, те зубастые с болота, — ткнул пальцем Бобр, — А вон эти, которые с крыльями…

Статуя через несколько колонн от нас изображала уже знакомую мне болотную кикимору. Рядом, через колонну, возвышалась статуя той самой гаргульи, стая которых напала на нас в подземелье гномов.

Тут были орки, гоблины, сатиры, огры, какие-то монстры с пёсьими головами…

— О-о-о, сиськи! — Бобр ткнул ещё дальше, где стояла статуя тёмной эльфийки, в минимальном наборе одежды и с огромным луком в руках.

Ну да, некоторые части этой эльфийки заметно выпирали на фоне колонн.

Над головами статуй горели факелы. Над нами ярко, а вот чем дальше от нас, тем они чадили слабее.

Коридор с колоннами и статуями уходил в обе стороны, насколько хватало глаз. Через несколько десятков метров факелы уже вообще не горели.

— Короче, Герыч, — Боря похлопал себя по бокам, проверяя цельность доспеха, — Чего-то делать надо.

Я встал, стараясь не смотреть на бездыханное тело Вайта. Это был дикий просчёт с его стороны — такой сложный план, а погиб он от булавы новичка-первокурсника. И это мне не нравилось.

Быстрый осмотр показал, что я тоже вполне цел. Небольшие царапинки, да пальцы всё ещё жаловались на грубое обращение Вайта.

Кстати, мои пальцы…

Я посмотрел на осколок. Так-то это артефакт, который изменил судьбу целой расы, и оставлять его где попало не следует.

— Может, ну его к чёрту, — проворчал Боря.

Лидер во мне был с ним не согласен. Я мельком глянул на Вайта… Кажется, тогда в Сито он проболтался, что пользовался воскрешающим египетским крестом. Именно тогда его и нашёл мой отец, спустившийся в Прорыв под академию.

Навряд ли этот целитель не предусмотрел такой поворот событий, как смерть.

Меня снова посетило нехорошее предчувствие.

— Уходить надо, — я сел, старательно прицеливаясь пальцами к обломку.

— Точно, Герыч, надо уходить, — с издёвкой повторил Бобр, — Куда, а то я особо не помню?

— Погоди… — прошептал я.

Если один раз взял осколок, то второй раз ничего не случится? Или я уже сработал, как ключ, и всё, теперь осколок меня уничтожит?

А, была не была! Мои пальцы схватили кусочек. Снова онемение по всему телу, но я медленно стал двигать руку к кошельку. Медленно, но верно.

Когда осколок полетел внутрь кошелька, я облегчённо выдохнул. И в этот же момент над телом Вайта показалась искорка, словно светящаяся мушка. Вот ещё одна, и ещё…

— Ща контрольный в голову.

— Погоди, ты этих контрольных уже кучу сделал, — я остановил его, подозрительно глядя на мушек.

А что, если есть система защиты? Сейчас атакуем его ещё раз, и поляжем. С собой у нас свитков воскрешения не было.

Я толкнул Бобра, заставляя двигаться.

— Куда? — удивлённо спросил он, но поддался.

— Да хоть куда-нибудь, — я не сводил взгляда с Вайта, — Уходим!

Красивая всё-таки это магия, когда за дело берётся египетский «анкх» воскрешения. Мушек становилось всё больше, и они, оставляя белые траектории, окружали тело.

— Давай к сиськам? — вдруг с надеждой спросил Бобр, — Сиськи… они это, никогда не обманут!

— Давай, — я сразу же толкнул его в сторону статуи тёмной эльфийки, потому что спорить мне было некогда.

В любом случае, других ориентиров у нас не было.

По мере движения по коридору факелы над нами стали вспыхивать, плюясь искрами. Пробегая мимо заветной статуи, Бобр чуть голову не свинтил.

— Герыч, ты должен будешь это сделать на тёмной ботанике, — пропыхтел он.

— Что?!

— Скилл свой! Должен, братан!

Я оглянулся на тело Вайта.

— Да ладно, ладно, — отмахнулся я, — Если выживем, сделаю!

— Ну всё, — Бобр перехватил булаву, — Сейчас ты увидишь силу крови Дубогрызов!

Мне в голову от Бобра ударила целая гамма чувств, и у меня самого плечи расправились, а ноги заработали быстрее. Да, у Бори энергии хватит на всю команду с лихвой, уж он постарается выжить.

Я, пытаясь разобраться в чувствах, которые дарила «воля лидера», не сразу понял, что от Бори ко мне в голову прилетел испуг.

— Какого?! — я воткнулся ему в спину.

Выглянув из-за плеча, я понял, что так напугало.

Здесь, где до этого тёмный коридор подсветился факелами, на полу лежал знакомый труп. Вихрящееся облако, из которого торчали конечности, и едва заметная зубастая пасть среди всполохов ветра.

Вихрь постепенно осаждался, открывая костлявое нутро монстра, но мне одного взгляда было достаточно, чтобы узнать этого моба.

Дьявольская нота. Тот самый монстр, которого отец прислал ко мне из Прорыва, чтобы передать скилл…

Глава 21, в которой колодец

— Ну, ядрён батон, и опыт уже весь собрали, — проворчал Боря, глядя на труп ветрового монстра.

— Меня больше интересует, кто его убил, — проворчал я.

Насколько помнится, с таким мобом, проникшим в Баттонскилл, смог справиться только Гармаш Дворфич, и то не один, а с преподавателями.

Я оглянулся — далеко позади тело Вайта было скрыто в темноте, факелы над ним потухли, но облако светящихся мошек над ним было прекрасно видно. Пришлось толкнуть Бобра, чтобы он двигался дальше.

— Герыч, а может, тут эти? Ну, Ведун с Оркосом?

Я тоже думал об этом, поэтому кивнул,

— Может.

Топот наших ног эхом отдавался в полутёмном коридоре. Я уже особо не всматривался в статуи, изображающих представителей разных рас. Попадались и каменные мобы, которые встречались мне в разных данжах.

Например, сатиры. Недалеко от козлоногих стояли и кентавры, и у меня мелькнула мысль, что наверняка эти расы связаны проклятием кольца. Интересно, а какую проблему кентавры получили?

— Сюда, Герыч, — Боря ткнул булавой в сторону.

Мы притормозили перед громадными железными воротами.

Две огромные створки из тёмного металла возвышались над нами, отливая в полумраке ржавой краснотой. На левой створке под слоем коррозии угадывалась какая-то линия с засечками на концах, на правой — косой крестик.

Едва я понял, что изображено на воротах, как меня осенило, куда мы попали. И по спине побежали мурашки… это ощущение беспомощности, когда ты один на один со стихией, а цивилизация далеко. И некому помочь.

— Что это, Герыч? — Бобр подошёл к створке, чуть звякнул булавой по металлу.

Не дождавшись от меня ответа, он тут же стал перечислять свои версии:

— Короче, линия — это топор. А крестик — удар по кольцу, и прям бах на осколки! Или нет… Линия показывает, что левую створку открыть можно, а правую с крестиком ни в коем случае не трогать, — и тут же Бобр отдёрнул булаву, — Ой, кабздец! Я же тронул.

— Нет, Бобр, — горько усмехнувшись, ответил я, — Это просто римская цифра девять.

— Фу-у-ух, — с видимым облегчением произнёс Боря, — А я-то… думал…

Его лицо вытягивалось, когда до него стало доходить. И он сразу же отшагнул назад, ошалело закрутил головой, рассматривая и тёмный коридор, и высокий потолок, и ворота перед нами.

Он попытался разглядеть труп «дьявольской ноты» в темноте, но там уже не горели факелы.

— Погоди, Герыч, — упавшим голосом проговорил Бобр, — Ты же не хочешь сказать… что мы… это самое…

Я не успел ответить, как по коридору совсем с другой стороны донеслись подозрительные шорохи. Что-то скрежетало по полу острыми когтями, и звуки эхом долетали до нас.

— Да, Боря, мы в Прорыве, — еле слышно проговорил я, — И это вход на девятый уровень.

— Твою ма-а-ать, — со свистом прошептал Боря, — Ядрё-ё-на ма-а-ать!

Он перехватил булаву, не отрывая взгляда от коридора, откуда доносились звуки. В кромешной темноте далеко показался всполох, словно кто-то включил и выключил зажигалку.

— Блин, Герыч, — Бобр перехватил булаву, потряс ей, — Говори, чего делать, мне приказы нужны!

Я подскочил к воротам, положил руки на створки. Так-то понятно, что за этими воротами нас может ждать нехилая толпа монстров, но этого мы точно не знали.

Ну же, давай, открывайся…

Мысленным взором я изучал ворота, пытался найти механизм. И пусть у меня может оказаться слишком малый уровень скилла, но лучше что-нибудь делать, чем просто стоять.

— Ге-е-ерыч, — напевал мне под ухо Боря, — Быстрее.

У здоровяка не было никаких сомнений, что у меня получится.

Из коридора донеслось слегка удивлённое рычание, потом в темноте показался сноп огня, осветивший лицо ящерицы. Гораздо ближе, я уже чётко слышал скрежет когтей по обсидиановому полу.

Тут я уцепился разумом за найденный механизм замка. Ну же, получится, нет?

Когти застучали по полу, всё чаще и чаще, всё ближе и ближе…

— Герыч, — Боря уже толкал меня в плечо, не давая сосредоточиться.

— Да ща, — я отмахнулся.

Настроиться, ощутить замок, и вызвать желание открыть. Не совсем простой запор, но при этом и не такой сложный, как у гномов в подземелье. Да и вправду, зачем сложный механизм на девятом уровне Прорыва? Сюда и так мало кто дойдёт.

— Гер… — и тут же меня дёрнули в сторону.

Я полетел на спину, а надо мной промелькнуло огромное чешуйчатое брюхо. Меня ещё удивило, что лап у чудовища шесть.

Монстр с грохотом врезался в ворота, а мы с Бобром, перекатившись по полу, вскочили у него за спиной. По инерции огромная ящерица пробежалась по створкам, высекая искры из металла, потом приземлилась на пол и оскалила зубастую пасть.

Просто огромная, зелёная, с зачатками крыльев на спине. И шесть лап… Будто кто-то рисовал дракона, и не дорисовал, фантазия унесла его совсем в другие дебри.

Чудище зарычало, поворачиваясь то одним глазом, то другим. Жёлтый щелевидный зрачок внимательно рассматривал нас, перескакивая от одного к другому.

— Братан, ты ворота-то открыл? — помахивая булавой, спросил Бобр.

Мы отступали плечом к плечу, я крепко сжимал кинжал-серп.

— Нет, — покачал я головой, — Чутка осталось…

Монстр раскрыл пасть, глубоко в его горле показалось сияние… и мы с Борей прыгнули в разные стороны. Туда, где мы только что стояли, ударила волна огня.

Мне в спину пахнуло жаром, но я кувыркнулся пару раз, а потом сработала «воля лидера», и в мои мысли прилетели планы Бобра.

— Да твою за ногу! — рыкнул я и, только получив опору под пятками, сразу понёсся обратно.

Вокруг ящерицы был ад: дым и пламя заполнили всё. Языки пламени стелились по полу, словно раскалённая жидкость, и над всем этим стоял дракон — он водил шеей, раздувая грудь и выдыхая струю огня.

Волна пламени доставала мне почти до пояса, поэтому я, разбежавшись, прыгнул, пролетая над стелющейся по полу смертью. Монстр как раз опустил голову, пытаясь охватить больший радиус огненной смертью.

Было ясно, что у меня только один шанс попасть в этот жёлтый, похожий на кошачий, зрачок…

Я лечу, прижав рукоять кинжала к груди, и понимаю, что монстр уже начинает поворачиваться ко мне лбом. Пипец, мне не пробить лобную кость.

Из дыма напротив показывается вихрящаяся тень — Бобр, подняв булаву над головой, летит, чтобы проломить череп твари. Вот только оглушение у него ещё не готово…

Я жмурюсь, пытаюсь применить «волю лидера». Не время для сомнений, могу это сделать, или нет — мне просто надо откатить скилл тиммейту.

Монстр чует угрозу, начинает поворачивать голову обратно. Что-то натягивается внутри меня, щёлкает, и Боря с яростным ликованием обрушивает булаву на голову мобу.

— Н-на!!!

Всё получилось даже как нельзя лучше — монстр совсем отвернулся, открыв затылок, и у меня сработала пассивка разбойника. Удар в спину, и руки сами нашли эту мягкую щель под черепом, куда лезвие вошло с особым уроном.

В зале воцарилась тишина…

Я открыл глаза, осознав себя сидящим на шее у павшего моба. Бобр тоже стоял, протянув руки с булавой — он попал как раз между глаз монстру.

Выглядел он эффектно: вокруг ещё курился дым, кое-где язычки пламени цеплялись за красные прожилки обсидиана на полу. И посреди этого всего рыцарь, поразивший дракона прямо в черепушку.

— Ядрён батон, — смазал всю эпичную картину Боря, — Так ты и скиллы умеешь откатывать?

— То есть, сейчас ты удивился, а там, сверху, когда я с тобой мысленно заговорил, нет?

Боря встал, с беспокойством осмотрел булаву. Целая, не пострадал ли шипчик?

— Герыч, ну там времени не было удивляться, — он пожал плечами, потом отстегнул бутылёк, — Опыта с этой твари должно быть немеряно.

Я вытянул кинжал из плоти ящерицы и спрыгнул на дымящийся пол. Меня сразу заинтересовало, почему мне удалось так скоро применить это умение, ведь «ёжик» Биби тоже откатился совсем недавно.

Лидер во мне сам ответил: оглушение у Бобра — скилл с малым откатом, поэтому с ним намного проще.

— Двести единиц, я полный, — буркнул Боря, подняв бутылёк с опытом, потом сказал мне, — Себе долей.

Я только опустил руку к поясу, как в коридоре послышалось кашляющее эхо:

— Кха… ох… щебень-гребень…

Далеко вспыхнули факелы, освещая ещё одно пятно на полу. Там, где до этого Вайт лежал, он уже сидел.

— Пипец, — прошептал я и сразу кинулся к воротам.

Я уже знал, где механизм, поэтому сразу весь внутренний взор туда — и максимальное напряжение. У меня вырвался стон, когда мои ногти заскребли по металлу, как вдруг…

БО-О-О-М!

Замок у ворот бахнул, как будто по колоколу ударили. И тут же створки чуть приоткрылись. Поддались под ладонями.

Я тяжело дышал, от слабости даже опустился на колени, и сдвинуть воротину уже не мог.

— Эй… кха! — послышалось из коридора, — Стоять, крошки батонские!

— Герыч, — меня схватили под мышку, а потом металлический ботинок Бобра воткнулся в створку.

Та ответила гулким звоном, но послушно поддалась.

Грозное рычание раздалось в коридоре. В темноте, откуда к нам прискакала шестилапая ящерица, вспыхнули сразу несколько огоньков. И застучали когти по обсидиану.

— Ещё твари… — вырвалось у меня.

— Это уже не наша проблема, — пропыхтел Бобр, и через секунду мы втиснулись в щель между створками.

Я свалился на лопатки, и тут же Боря, уперевшись, закрыл ворота. Механизм замка послушно щёлкнул, и здоровяк съехал на пол, утирая пот со лба.

— А этот урод там уже бежал в нашу сторону, — сказал он, — Ну ты крут, братан, такую воротину взломал, — он постучал кулаком по низу ворот.

Я, слабо улыбаясь, всё же помнил, куда мы попали, поэтому сразу перевернулся на живот и вскинул голову. В лицо дохнуло жаром, как от печи в бане.

Вот где-был натуральный ад…

Впереди огромная пещера, вся в отсветах огней. Под потолком всполохи дыма, а весь пол пещеры утыкан мелкими вулканами-кратерами, изрыгающими фонтаны лавы.

Кое-где это были просто трещины, из которых, тем не менее, тоже выплёскивалась магма.

С потолка свисают наросты, такие же зубы торчат из холмистого пола тут и там. Сюда бы войско гномов, они бы мигом всё тут привели в божеский вид.

Пещера была протяжённой, и такая картина первозданной природы наблюдалась, насколько хватало глаз. Мобов здесь почему-то не было, и это принесло хоть какое-то облегчение.

— А можно туда не идти, а? — весело спросил Бобр.

— И не говори, — я начал вставать.

Тут же в створки ворот сзади послышались звуки ударов.

— Вайт откроет? — здоровяк с сомнением покосился на железные створки, — И мобы там ещё…

— Точно откроет, — кивнул я, махая танку двигаться, — И мобов покрошит. Вперёд, вперёд…

С кряхтением Боря встал, опираясь на булаву, и тяжело побежал вслед за мной. Не знаю, какие там трудности испытывал Вайт, но я лучше буду переоценивать его возможности.

Через несколько шагов стало трудно дышать, и я прижал рукав ко рту. Лава, извергающаяся из трещин, едва не попадала нас, и мы пытались лавировать между дымящимися каплями на полу.

Воздух разбавлялся угаром из вулканов, поэтому вскоре я почуял, как кружится голова. Обидно вот так вот на девятом уровне Древнего Прорыва погибнуть от простого удушья.

Впереди за каменными буграми что-то засияло, но в этот момент закружилась голова, и я споткнулся, упал на четвереньки. Меня подхватил Бобр, его доспехи загремели рядом с моим ухом.

— Кха… босс, — он тяжело дышал, пытаясь одновременно при этом не вдыхать глубоко, — Ты… кха… скилл обещал…

— Скилл? — я уже не соображал, сквозь пелену в глазах пытаясь рассмотреть светлое пятно впереди.

— Ботаникха… Кха! Кха! — и тут Боря сам свалился.

Я упал рядом, пополз вперёд, пытаясь понять, что за сияющее пятно впереди. Тут же я вспомнил о Бобре, протянул руку, схватил его за выступ доспеха.

Предельное усилие вызвало темноту в глазах, я откинулся на спину, снова потянул. Ну же, давай, лидер!

Зашипел мой броник, в нос ещё сильнее ударило дымом. Где-то капля лавы попала на нагрудник.

Не может вот так лидер группы погибнуть, нельзя. Ну же, Гончар, думай давай! Сил нет, включай мозги.

— Боря… кха… кха… — я кое-как выдавил из себя, попытался ещё подтащить его.

Мне нашего здоровяка и в обычном-то состоянии не сдвинуть, какое-там в полуобморочном.

— Слышишь, Бобр.

Он молчал.

— Сиськи… — выдавил я, — Там… кха! Впереди…

Боря молчал, и я застонал, пытаясь ещё подтянуть его.

— Сиськи, Боря. Эльфийка там, — у меня кружилась голова, я пытался хоть какую-то мысль выцепить, — Блонди, Борька, видишь её?

— А-а-а! — железный доспех у меня в руке шевельнулся, загромыхал рядом, и меня самого подхватили за ворот куртки.

Через несколько мгновений я свалился на прохладные камни, и здесь уже не было нестерпимого жара, а в лёгкие полился свежий воздух. Загремели Борины доспехи рядом.

— Кха! Кха! — он кашлял, я тоже надрывался, пытаясь выплюнуть весь угар.

Живые, мы всё ещё живые. Но надо что-то делать с отравлением, всё равно много надышались.

Растирая глаза ладонями, я пытался разглядеть, что вижу перед собой. Голубоватая каменная поверхность, будто невысокая скала. По пояс, прямо передо мной…

А сверху переваливается какое-то белое испарение, словно утренний туман через горы. Будто сухой лёд тает там, за скалой.

Я подтянулся, выкинул ладонь, схватился за верхний край. Пальцы ощутили свежую прохладу.

Ну же, давай, ещё чуть-чуть!

Есть! Я закинул локти на край возвышения, подставив лицо под белый холодный пар. Сразу же прояснилось в голове, лёгкие последний раз скрутило спазмом… и отпустило.

— Боря, — просипел я, оглядывая то место, куда мы попали.

Весь мой игровой опыт внутри меня ликовал, ведь я уже знал, что это такое. Колодец воскрешения, благословения, исцеления, сохранения — сколько названий было у этой конструкции, даже и не вспомнить.

Он представлял из себя большую каменную ванну, будто вырезанную из скалы. С одной стороны у неё из края высоко торчал каменный египетский крест-анкх с кольцом на вершине.

А внутри весь колодец был заполнен этим белым паром, который вихрился, иногда приоткрывая под собой гладь небесно-синей воды.

Непроизвольно я протянул руку, зачерпнул и плеснул себе в лицо. Всё, что попало в рот, я проглотил, с облегчением откидываясь назад, под стенку колодца.

— Фу-у-ух, — выдохнул я, — Боря, это пипец какой-то.

Бобр не отвечал. Заволновавшись, я вскинулся, подскочил к нему. Да ну твою за ногу, у меня же нет свитков воскрешения.

Особо ни на что не надеясь, я на ватных ногах поднялся, стал зачерпывать из колодца и обливать лицо Бобра.

— Ну же, ну…

Прошло полминуты, под головой Бори уже образовалась целая лужа, и вот он пошевелился, кашлянул пару раз. А потом сел, как ни в чём не бывало.

— Круто, Герыч, — только и сказал здоровяк, оглянувшись на весь пройденный нами путь.

Отсюда железные ворота казались очень маленькими — мы пробежали нехилое расстояние.

— Охренеть, и ты меня столько тащил? — спросил он.

— Так это ж ты… — только и ответил я.

— Я?! — Бобр, громыхая доспехом, встал, — Странно…

Он сразу же поделился, что не помнит, когда потерял сознание, но ему приснилось, как его зовёт Блонди.

— Она была такая, ну… а, не, Герыч, не фиг тебе знать, какая она была.

Я тоже встал, осматриваясь.

Меня до сих пор удивляло, что можно вот так посреди ада наткнуться на колодец исцеления. Он выглядел чужеродным предметом здесь — в пещере только лава, огонь и дым, и вдруг каменная чаша с белоснежным туманом в ней, которую окружает голубое сияние.

Я ещё раз умылся водой, разогнав туман. Таким бодрым я ещё никогда себя не чувствовал.

— Э, а мы это, не отравимся? — с сомнением Бобр всё же зачерпнул водички, тоже ополоснул и без того мокрое лицо.

Уж я постарался перед этим, залил его основательно.

— Ты в игры не играл, что ли? — спросил я.

Тот неуверенно покачал головой:

— Да не, батя не давал.

Мне пришлось пояснить, что подобные вещи — обычное явление для всяких подземелий в компьютерных играх. Правда, нам преподы в Батоне тоже об этом не рассказывали, а значит, это скорее особенность нижних уровней Прорыва.

— В любом случае, Боря, уже поздняк, наглотались, — вздохнул я, — И ещё одно…

Я посмотрел, куда нам предстояло идти.

Тот же холмистый пол, торчащие сверху и снизу наросты. Но через несколько десятков метров пещера, всё так же дымящаяся и извергающая лаву, сужалась и заканчивалась дырой.

Огромный тёмный тоннель, в котором ничего нельзя было рассмотреть.

— Ты не договорил, — с беспокойством напомнил мне Бобр, — Чего «ещё одно»?

— Обычно такие колодцы, — я кивнул за спину, — ставятся перед самыми труднопроходимыми местами.

— Трудно… чего? — Боря переспросил, а потом сглотнул, — Понял. Ядрён батон там впереди, короче.

Делать нечего, и мы двинулись вперёд. Через несколько шагов аура колодца закончилась, и снова лёгкие стало скручивать от угара.

Пришлось вернуться. Я перерыл весь кошель, но не нашёл подходящей тары. Зато Боря нашёл какое-то нубское зелье храбрости. Он его сразу же выпил, сообщив, что уже готов бить морду «властелину той стороны».

Мы набрали в бутылёк целительной воды, но едва вышли из ауры, как жидкость в таре исчезла. Ясно, законы игрового мира намекнули, что лечиться можно только рядом с колодцем.

Тут Бобр ткнул в сторону булавой, показывая на что-то за каменным выростом. Глаза у меня уже слезились от дыма, но я разглядел труп игрока.

Твою-то за ногу…

— Это Ведун, что ли? — ошалело спросил Боря.

— Да! — я в несколько прыжков оказался рядом с телом.

Не знаю, от чего умер этот бедняга, но тело лежало на краю лавовой трещины, и у него уже отгорели ноги. Почему-то его напарник Оркос даже не подумал воскресить друга.

Не сговариваясь, мы подхватили игрока и потащили к колодцу.

— Герыч, он же нас раскидает, — проворчал Боря.

Пришлось вытащить из кошеля связку учебников, освободить верёвку, и крепко перевязать трупу руки. Хоть я и не был уверен, что он оживёт, но лучше было перестраховаться.

— Плескать водой не будешь? — спросил Боря.

Я покачал головой:

— Я ещё не дурак вроде…

Бобр облегчённо выдохнул.

Воскрешать игрока я не собирался, но и сбросить его тело в лаву не смог бы.

Мёртвый Ведун не шевелился, и я первым делом снял в него пояс. Надо было ещё там, в коридоре, отнять у Вайта его инвентарь, но, как говорится, «умная мысля приходит опосля».

Танк уже пристроил руку в кошеле Ведуна, круглыми глазами показывая мне, как много там интересного:

— Ну, ядрён батон, теперь заживём, — он ощерился, вытаскивая красный свиток.

Я с опаской посмотрел на предмет. Адская магия…

— Осторожно, Борь, не будем спешить.

Над телом Ведуна появилась мушка. Ещё только одна, но мы с Бобром сразу же переглянулись. Магия уже нам знакома, но теперь хотя бы известно, что время ещё есть.

Пипец, опять нет времени всё обдумать!

Бобр сгрёб кинжал Ведуна и его кошель, я тоже пробежался руками по плащу игрока. Вытащил пару свитков из карманов, на груди нашёл целую патронную ленту.

Ну, сначала мне показалось, что патронная, потом выяснилось, что это тоже свитки, только крохотные.

— Да, Надзор неплохо так оснащают, — вздохнул Бобр.

Времени больше не было, и мы, оставив Ведуна, над которым летала уже не одна мушка, поскакали к дыре в конце пещеры. Оттуда на нас полетел порыв ветра вместе с утробным гулом, но мы не стали останавливаться.

Зато ветер сдул весь угар, от которого кружилась голова. Да и выбора особого не было. Не знаю, когда там Вайт пробьётся через ворота, но ведь скоро и Ведун очнётся.

Дыра так и гудела, когда мы вбежали в кромешную темноту…

Глава 22, в которой никак не двинуться

Темнота закончилась внезапно, открывшись залом таких огромных размеров, что я от удивления открыл рот.

Где-то на невообразимой высоте плавали облака, сквозь которые проглядывал потолок со свисающими сталактитами.

Непонятно, рукотворный это был зал, или нет. Далеко по бокам во мраке скрывались огромные колонны, уходящие вверх, но при это весь пол был усеян острыми скалами, и пройти можно только по выдолбленной между ними просеке.

Внизу, в середине зала была вымощена громадная круглая площадка, окружённая фонарями на столбах — они-то и освещали пещеру.

А в центре стояла каменная арка, невероятно древняя и массивная. Да, она стояла не в стене, не примыкала ни к какому зданию — просто арка на невысоком постаменте. Вниз к ней опускались толстенные цепи, свисающие с потолка.

Врата высотой с пятиэтажку, не меньше, и я даже не представлял, для удобства какого существа сделали такой портал.

— Ядрён батон, — пропыхтел Боря.

— И не говори, — кивнул я, сразу ныряя под укрытие одной из скал.

Центр пещеры был пониже, и, несмотря на нагромождение низких скал, я хорошо видел, что площадка пустая. А ведь из всех противников, что мы встречали, остался Оркос Менэтиль, и я надеялся найти его тут.

— Братан, а почему вообще Прорыв пустой, не знаешь?

Я пожал плечами.

— Вроде недавно имперский рейд зачищал его, не? Может, не успели мобы накопиться?

Мы перебежали к другой скале, откуда открывался вид получше. Ох, не нравилось мне, что я никого не вижу.

Не к добру это…

Боря, потряхивая булавой, осматривал одну сторону, я другую. Так в молчании прошло полминуты, и в зале царила гробовая тишина. Лишь иногда слышалось, как бьётся о скалы капелька, прилетевшая с высоченного потолка.

Делать было нечего, и пришлось двигаться к площадке. Пригибаясь, мы по вырубленной дорожке добрались до края вымощенного постамента. Ещё шаг, и окажемся на виду.

Мы присели и прижались к последней скале, снова выжидая, когда же появится Оркос.

Врата возвышались над нами. Опоры арки были хаотично испещрены какими-то символами, точно такие же я видел на гномьих порталах.

— Слышь, Герыч, — прошептал Бобр, — Чего там написано?

— Может, предупреждение?

— А мне кажется, что-то типа: «Здесь был Вася».

Я хмыкнул. Кто знает, вполне могло оказаться и так. Имперский рейд каждый раз, как доходил до самого низа Прорыва, оставлял надписи на память.

Оркос не появлялся, и у меня возникло подозрение, что его где-нибудь загрызли мобы.

Вернувшись на пару шагов назад, мы сошли с тропы и присели в тени каменного зуба высотой в пару метров. Здесь я взял у Бори кошель Ведуна и стал изучать содержимое.

По три бутылька с красной и жёлтой жидкостями. Скорее всего, зелья здоровья и восстановления энергии — всё-таки, её цвет у разбойника жёлтый.

Талисман, совсем как тот, который Молчарь подарил Биби. Я поднял медальон с лицом гнома на шнурке, показал Бобру. Видимо, без этой штуки ориентироваться в Прорыве очень сложно.

— Слышь, а может, он её у рыжей стянул? — вдруг спросил Боря, — Ну, там, наверху.

Я даже поджал губы, слегка обидевшись, какой догадливый Боря. Но всё же сунул талисман к себе в кошелёк. Разберёмся.

Карта… Развернув пергамент, я увидел незнакомые символы, но римскую цифру девять узнал. Ага, вот в центре портал, круглая площадка, вот вход в зал.

Крестиками были отмечены непонятные точки. Одна перед вратами, и шесть вокруг, за пределами площадки. Возле каждой точки художник сделал какие-то пометки, и возле центральной нарисована корона. Ясно, значит — это лидер.

Нехорошее предчувствие посетило меня… Может, сейчас Менэтиль проверяет эти шесть точек, которые должны находиться где-то среди скал, и поэтому не видим его?

Я свернул карту, полез дальше. Кипа магических свитков, и хоть бы я знал, для чего они. Тем более, цвет у некоторых был красный.

Рука нащупала ещё один бутылёк, покрупнее, и я с удивлением вытащил его. Жидкость вишнёвого цвета, и в ней плавало семечко Чёрного Лотоса. То самое, изъеденное гномьим реагентом.

— Герыч, а это не то зелье? Ну, которое всё ты сварить пытался?

Если Боря был прав, то цвет зелью дали зёрна граната. Хорошо подготовились эти заговорщики, ничего не скажешь.

— А чего я пытался, Бобр? — в ответ спросил я, — Я ж сам не знаю, что искал.

То ли это зелье перемещения в другой мир, то ли зелье связи, то ли для возвращения из другого мира. То ли ещё что…

Но Боря был прав, это вполне могло оказаться тем, что так пыталась найти моя мама. В паре Чекан-Гончая только она волновалась, как вернуться назад из «того мира».

За спиной что-то шоркнуло, мы повернулись.

— Замрите, — с улыбкой сказал Оркос Менэтиль, щёлкая пальцами.

И мы застыли. Оказывается, он может даже двоих обездвижить.

— Э, ты, — едва разлепляя губы, прошептал Бобр, — Ща я тебе… черепушку-то…

— Несомненно, — кивнул счастливый Менэтиль, махая кому-то ладонью за нашей спиной.

Нас подхватили под мышки, и в ухо ударил весёлый орочий смех:

— Абыр, Гончар-батыр!

С Менэтилем тут оказалось трое зелёных бугаёв. И они нас, таких вот застывших в полуприседе, потащили к вратам. В моих руках так и плескался бутылёк с орешком Лотоса внутри.

— Пришлось потратить адский свиток, — обиженно надул губы Оркос, — Зато вы будете истуканами подольше.

— У тебя ничего не получится, — процедил я сквозь зубы.

Говорить действительно было тяжело.

— А, ты сейчас будешь рассказывать сказки, что сюда уже спешат игроки? — Оркос засмеялся, потом показал красный свёрнутый пергамент, — Без этих свитков так быстро они сюда не попадут.

Я хмуро сверлил его взглядом.

— Знаешь, почему адская магия такая адская? — весело спросил Оркос, когда нас поставили на площадке.

Я не стал спрашивать, чтобы не поддерживать его беседу. Зато Бобр рыкнул:

— Потому что гадская? — он засопел, пытаясь смеяться, но парализованные плечи не хотели трястись, — Ядрён батон, только гады её используют, вот она и гадская. Слышь, Герыч?

Хоть мы и были в страшной ситуации, но слова Бори заставили меня улыбнуться.

— Ничего, сейчас повеселитесь, — едва не сплюнул Оркос, — Умник, она адская, потому что если используешь, то ты служишь «властелину той стороны». Это его магия!

У меня появилась испарина на лбу. А если нас сюда перенесли с помощью этой магии, то мы тоже теперь… это… чьи-то рабы? Или основное условие — это согласие на использование?

— Я не удивился, когда увидел тебя в Городе Древней Звезды, — признался Оркос, — Хоть мы и планировали принести в жертву орков…

Он тут же замолчал, понимая, что сболтнул лишнего.

— Э, босс, — орки набычились, — Мы чего-то не поняли, абыр?

— Тупые, — вздохнул желтоглазый, — Никто теперь вас не будет убивать. У нас есть они.

— А-а-а, — орки счастливо закивали, переглядываясь друг с другом, — А то мы думали, босс, что ты нас убить хотел.

Бобр хотел что-то им сказать, но Оркос щёлкнул пальцами, и теперь у Бори рот открывался, но никакого звука не выходило.

Я понял, что если попытаюсь объяснить оркам правду об их командире, то меня тоже ждёт молчание. Поэтому я стиснул губы, упрямо разглядывая Менэтиля.

— Ну вот и хорошо, сообразительный малый, — кивнул тот и продолжил, — Меня просто удивило, что вы пришли группой в семь человек, мы ждали пятерых.

Он залез в кошель, начал что-то искать.

— Ну, когда появился этот, — кивнул Оркос на Бобра, — я понял, что вас семеро. И это просто замечательно, пророчества-то сбываются.

— Какие… пророчества? — удивился я.

— Ой, да их много, — желтоглазый наконец вытянул красный свиток и небольшую деревянную коробочку, — И семь осколков, и семь нот, и вообще много чего. Так, сейчас будет сложный процесс, не мешай, — он угрожающе поднял пальцы, намекая, что может заставить меня замолчать.

Я лишь согласно моргнул, потом стал наблюдать, как Менэтиль расчерчивает площадку. Линию сюда, туда.

Перед вратами нарисовал круг, вокруг него руны. Потом повёл шесть линий к краю площадки и передал мелки оркам:

— Чертите туда, куда я вам показывал. И чтоб без разрыва, — он нахмурился, — От этого зависит, воскреснет ваш Абыр или нет, ясно?

— Абыр-Абыр, — радостно закивали те и поскакали в скалы, начали карабкаться, чертя по камню мелом.

Я испытал некоторое облегчение, что Оркос доверил работу тупым помощникам. Шанс на неуспех повышался.

— Не надейся, — усмехнулся Менэтиль, — Есть способы проверить.

— А ты не заметил, что народу маловато? — спросил я.

— Разве? — спросил тот, потом вложил мне в руку красный свиток, — ты же лидер, Гончар. И, надо сказать, талантливый, я и вправду следил за твоими успехами…

Он чуть вытянул голову, наблюдая, как орки появляются на верхушках скалистых отрогов, и снова ныряют вниз.

— Ну, время есть, можно и поговорить, — улыбнулся Оркос, — Ты молодец, открыл в себе боевой класс. Но в последнее время это участилось, по два скилла у магов, заполнение всего магического круга, поэтому «властелин» спешит.

Я сделал удивлённое лицо, и радостный Оркос поспешил сообщить:

— Да, кольцо, осколок которого у тебя в кошельке, сделало очень важное дело — оно не только разобщило расы между собой и прокляло каждую. Оно и разбило магический круг, — Менэтиль развёл руки, сделал круглые глаза, — Представляешь, Гончар, какая мощь у «властелина той стороны»?

— И ты, конечно, ему служишь…

— Безусловно. Семнадцать лет назад твой отец умудрился разгадать тайну осколков, — Оркос усмехнулся, — Настырный бард, конечно.

Орки продолжали ковыряться где-то в скалах, и Менэтиль, пока было время, увлечённо рассказывал историю магического общества. Я же слушал, надеясь, что судьба всё-таки вмешается — либо наши Батонские преподы, либо те же самые Вайт с Ведуном. Что-то мне подсказывало, что Оркос их всех обманул.

Как оказалось, магические расы действительно пришли с той стороны. Вот только их было шесть, и гимнов, управляющих миром, тоже было шесть.

Всё изменилось с появлением в том мире «властелина». Кто этот тиран, откуда прибыл, и как получил такую силу, никто не знал. Но он мог противостоять силе каждой расы и, более того, даже направлять её против хозяев.

Тогда-то и случился великий исход в наш родной мир. Где неожиданно обнаружилась седьмая раса — люди.

— А знаешь, что я думаю? — вдруг спросил Оркос.

Я только поджал губы, хотя бы своим видом пытаясь оскорбить желтоглазого. Типа, мне меньше всего на свете хочется узнать, что же он там думает.

— Что «властелин»… — Менэтиль зашептал, — это павший человек.

Мои глаза округлились…

— Что?

— Ну да, отсюда и такая сила. Тот мир был неполноценным, а потом туда пришёл он, и магия гимнов оказалась бесполезна!

Менэтиль с улыбкой стал объяснять мне свою теорию — гимнов шесть, а фактически-то в «том мире» стало семь рас. Магия перестала работать!

— Вот и сюда они побежали, чтобы снова восстановить равновесие, обрести контроль над природой, — закивал Оркос, — Каково же было их удивление, когда обнаружили людей, ну совершенно далёких от магии…

Да, в отличие от гномов, эльфов, и других рас, люди оказались сами по себе лишь приёмниками магической силы. Тем более, ещё куча факторов могла обученного мага привести к обнулению…

— Ну, сегодня ты знаешь об этой Системе Регулирования, — поморщился Оркос, — Все эти игры, фильмы, интернет. Это создано, чтобы контролировать численность магов.

— Историю объяснять не надо, — проворчал я.

— Герыч, — вдруг подал голос Боря, — Не слушай ты его.

Оркос снисходительно посмотрел на Бобра и на всякий случай поднял пальцы:

— Свитков куча. Ещё хочешь помолчать?

Бобр глубоко вдохнул, а потом разразился:

— ОРКИ, ЯДРЁН БАТОН, ГДЕ ВАША…

Пальцы щёлкнули, и Боря снова стал только беззвучно двигать губами. Оркос же поправил пиджак, под которым угадывалась такая же патронная лента с мелкими свитками.

— Вот эта система как раз нам и не нужна, — поморщился Оркос, — Прелесть этого мира в том, что тут можно собрать всю силу в одном месте, представляешь? В одном существе!

Ответа от меня он не дождался, и только недобро прищурился:

— Вот властелину и нужен этот мир. Ему не нужны шесть рас, не нужны гимны. Ему нужна только сила в нём одном.

Я поджал губы, потом всё же спросил:

— Получается, в нашем мире семь гимнов? Люди добавили свою ноту?

— Да, — улыбнулся Оркос, а потом ткнул пальцем мне в грудь, — И вот здесь твой отец собрал все семь.

— Но это же Песня Небытия… — удивился я, — Она убивает.

— Это просто твой отец такой гений, — поморщился Оркос, — Ну, не будь таким наивным, Гончар. Это же магические ноты, из них ты можешь составить любую песню, был бы талант. Но мощь этой песни будет небывалой!

Я стал думать о своём отце, гадая, зачем он придумал эту Песню Небытия, а Оркос продолжил просвещать меня.

Как оказалось, властелин потратил тысячи лет, чтобы расы разобщились, и начали воевать между собой и с людьми. Это оказалось не так трудно, ведь люди по своей природе всё время призывают к конфликтам.

Но король Гимли Кольцетреский поставил перед собой цель снова объединить магическое общество. И тогда в мир пришло Кольцо — мощнейший запрограммированный артефакт-ключ, куда властелин вложил львиную долю своей силы.

Прошла не одна сотня лет прежде, чем сложились те факторы, при которых этот ключ сработал. Но вот расы собрались вместе, и магическая программа начала действовать.

Гимли ударил и разбил. Оркос не знал, под действием Кольца или нет, но, что случилось, то случилось.

Каждая раса схватила по кусочку и растащила. А вот здесь Оркос был уверен, что обладатели кусочков попали под влияние магии. Ведь зачем-то же спустили в свои подземелья рядом с Прорывами, чтобы закрепить их на тысячи лет.

Потом начался упадок магического общества. Все эти павшие и высшие — теперь расы воевали не против друг друга, а сами с собой. Это ли не предел мечтаний любого тирана?

— А люди? — спросил я, — Ты говоришь, что этот «властелин» — павший человек. Какое проклятие от осколка получили люди?

— Разрыв магического круга, — серьёзно ответил Менэтиль, — Люди до сих пор толком не знают, как стать полноценными магами. Тысячи лет, и вокруг этого миллионы загадок.

Он постучал мне по лбу:

— Гончар, ты сам только-только смог заполнить магический круг, и догадался, что ремесленники — это лишь дополнение к основному классу.

Я слегка удивился:

— Ничего я не догадывался…

Сказал я это абсолютно честно. Всё получилось само собой со всеми этими статуями определения — мне просто не хотелось быть земледельцем…

— Ну, вот видишь. А сколько таких людей-магов, которые с неполными классами? — улыбнулся Оркос, — А ведь основная мощь именно в ремесленных профах. Но «властелин» здорово подстраховался, сделав их слабее.

Тут на площадку вступили орки. Измазанные в меле с ног до головы, они улыбались:

— Абыр-абыр. Сделано, босс.

— Вы уверены, что он воскресит вашего Абыра? — сразу же спросил я, но тут же щёлкнули пальцы, и на меня повесили мут.

— Босс, чего это он? — удивились зелёные, — А?

— Хочет проверить вашу воинскую честь, — хмуро ответил Оркос, — Думает, что может легко пошатнуть вашу веру.

Один из орков сорвал топор с пояса, ткнул им в мою сторону:

— Лжец-батыр, я лично снять скальп с твоей головы!

— Потом, друзья, всё потом, — Менэтиль явно терял терпение, и поэтому сразу перешёл к делу, — Ну, Гончар, а теперь нужна твоя помощь.

Мои брови только подпрыгнули, а Оркос стал поправлять в моей руке красный свиток. При этом он приговаривал:

— Интересно, где сейчас твоя группа? Живы ли? А то, пока они были ледышками, мы кое-что сделали…

Я знал, что он может врать, но слова заставили меня потревожиться. Ведь есть же зелья с магией замедленного действия, вдруг напоили им?

И в тот момент, когда я подумал о тиммейтах, Оркос хлопнул своей ладонью по моей. От свитка осталась лишь горстка пепла, дунувшая мне в лицо.

— Молодец, это и нужно было, — он тут же повернулся к оркам, вытаскивая ещё красные свитки из карманов, — Готовьтесь, летят.

Вокруг меня засветились пять красных магических кругов, и только тут я осознал, что сделал Оркос. Он притянул всю мою группу! И для этого нужно было только, чтобы я о них подумал.

Меня охватили и радость, и страх одновременно. Я ведь не могу закричать, чтобы предупредить.

Орки вытянули топоры, чуть согнули колени, готовясь напрыгнуть на светящиеся круги. Оркос достал свой короткий посох, тоже замахнулся. В одной руке у него был свиток.

Он не делал бы этого, если б не был уверен в своих силах.

Вот только у меня есть «воля лидера». Я зажмурился, приготовившись за долю секунды сделать хоть что-то.

Когда во вспышках света появились Кент, Лекарь, Фонза, Блонди и Биби, на их лицах было написано только удивление — буря эмоций согруппников ворвалась в мою голову.

А потом орки и Менэтиль ударили…

Глава 23, в которой интересы каждого

Что такое секунда, когда твои друзья в опасности, а ты не можешь ничего сделать? Ничто…

И в то же время, если у тебя есть способность влезать в мысли, ты можешь успеть хоть что-то.

Вот вспыхнул свет, отразилось удивление в глазах тиммейтов, а орки и Менэтиль прыгнули, замахиваясь. Орки не били остриём топора, положив оружие плашмя. Их цель — оглушить.

«Где мы?» — прилетело от Биби.

Ёжик на откате, и она думает о потерянном талисмане.

«Что за место?» — мысли Фонзы.

Думает, как ни странно, обо мне. А ещё успела взглянуть на руны, которыми изрисована арка.

«Вот зе фак?» — это Блонди.

Больше ни единой мысли, хотя она сразу увидела Борю и страх в его глазах. Страх за неё…

«Опа-опа!» — мелькнуло у Кента.

Он уже увидел бутыль в моих руках, и его мысль разрослась кучей рецептов всевозможных и невозможных зелий — это напомнило мне чулан, в котором дверь не закрывается из-за хлама.

«Я так подозреваю, это всё неспроста, и чую, что кончится плохо», — подумал Лекарь, — «И вот наверняка у меня уже должна быть заготовлена песня».

Как он смог за долю секунды мысленно проговорить такую фразу?

Беда Оркоса была в том, что их было четверо, а прибывших игроков — пятеро. То есть, оглушив одного, кто-то должен был успеть нанести второй удар.

Так получилось, что жребий судьбы упал на Блонди… Я, едва успев сориентироваться, послал ей мысленный приказ на превращение в форму. И я успел — Менэтиль только-только оглушил Фонзу и повернулся к Лане, замахиваясь посошком.

Но она уже обернулась кошкой, и луч магии с посоха желтоглазого прошёлся над ней и попал в орка, спешащего на помощь боссу. Тут же кошачья молния вгрызлась в горло зеленокожему, грохнула его на землю, и метнулась к следующему орку.

Тот явно не ожидал такой смены инициативы, только удивлённо сказал:

— Абыр? — и клыки львицы сомкнулись на его горле.

Но Оркос после пары попыток всё же попал заклинанием в Блонди.

— Да твою же орочью кровь! — выругался он, бессильно стиснув кулаки.

Один оставшийся орк удивлённо смотрел на загрызенных соплеменников. Менэтиль же, вытаскивая из-за ворота пиджака мизерные свитки, успокаивающе бросил зелёному:

— Воскресим.

— Да, босс-батыр.

Оркос тут же защёлкал пальцами, и в другой его руке вспыхнули, исчезая, несколько свитков.

Вся моя команда, едва очухавшись от оглушения, тут же замерла под действием той же магии, что и мы с Борей.

Я не сводил взгляда с действий Оркоса. Ага, значит, лента с такими же мелкими свитками, которую я снял с тела Ведуна, имеет такое же действие?

— Да что это такое?! — Фонза возмутилась, пытаясь, видимо, дёргать плечами.

— Ну, следует понимать, мы опять в лапах злодеев, — вздохнул Лекарь, — О, привет, деревня, я волновался.

Боря замычал, закрутил глазами, что-то явно отвечая Толе.

— Ой, — вырвалось у напуганной Биби.

Львица могла только бессильно рычать. Орк, скалящий клыки над ней, получил в руки два свитка воскрешения и сразу метнулся поднимать своих.

— Ты хоть знаешь, кто я? — начал было Кент, но Менэтиль поморщился и навесил на всех мут.

Потом Оркос подошёл ко мне:

— Хорошая попытка, Чеканова кровь, — он усмехнулся, — Значит, владеешь уже лидерским скиллом?

Я ничего не ответил, лишь только сверлил его взглядом. Очнувшиеся от смерти орки захрипели, хватаясь за своё горло, а потом чуть не кинулись с топорами на оцепеневшую львицу.

— Стоять, — рявкнул Оркос, — Тащите их в скалы.

Замершие на миг орки опять вместе кинулись драться за львицу, но тут желтоглазый взмахнул жезлом, и все трое отлетели друг от друга.

— Абыр!!!

— Война!

Они повскакивали, обнажив топоры, Оркос же нахмурил брови. Ему понадобилось посмотреть на них несколько секунд, и орки успокоились.

— Если хоть шерстинка с неё упадёт… Я вам не позволю испортить мне ритуал, — прошипел Менэтиль, — Тащите уже плееров по внешним кругам, этот паралич не вечен!

Его бойцы дёрнулись в стороны, но тут же замерли с глупыми выражениями лиц. Даже мне в этой позе оцепенения начала надоедать их тупость.

— Э-э-э… — орки переглядывались, — Каким кругам, босс?

Менэтиль нахмурил брови:

— Тупая орочья кровь… Которые вы рисовали мелом!

Зелёные посмотрели на разлинованные скалы, один из них почесал затылок.

— Абыр, я думал, это линия… — орк задумчиво уставился на полосы под ногами, которые перед этим чертил Оркос.

— Да, твою зелёную мать, это линии! — Менэтиль явно терял терпение, потом показал на другие полосы, уходящие по скалам в шести направлениях, — И это тоже — линии!

Дальше он ткнул в окружность, внутри которой стоял я:

— А это — круг!

— Я ж говорил, абыр-абыр, что это круг! — один из орков толкнул другого.

Они обменялись крепкими оплеухами, а Оркос шлёпнул себя по лбу.

Но тут один из зеленокожих подал голос:

— Босс, ты же говорил, только линии туда чертить…

— А-а-а! — Менэтиль замахнулся и выстрелил магией из посоха.

Вершина невысокой скалы рядом с площадкой взорвалась в пыль, и орки встрепенулись. Желтоглазый стиснул в бессилии кулаки, и чуть не затанцевал, беспомощно мыча.

— Босс? — орки набычились и отклячили губы, обнажая клыки, — Что делать-то?

Я снова пробежался взглядом по глазам команды, кого видел. Переглянулся с Борей. Тот, поджав губы, пучил на меня глаза.

Не сразу я понял, что он стучится мне в мысли. То есть, как это стучится?

«Герыч!» — меня едва не оглушил его мысленный крик.

«Что?»

«А ты ж это, типа лидер, да? Какие идеи? Может, Биби ёжика вызовешь? Или пусть Лекарь песню споёт какую-нибудь… ну, чтоб мы затанцевали, задвигались. Что стоять-то, Герыч, думать давай!»

Я, продолжая наблюдать, как Менэтиль гоняет орков, пытался хоть что-нибудь придумать, чтобы ответить Бобру, и тут меня осенило.

«Боря, ты гений!»

«А?»

Но я уже не был в его голове — я попробовал пробиться к Лекарю.

«Толя, слышишь?»

«Георгий, я слышу даже, как у тебя мозги скрипят, когда ты со мной мысленно разговариваешь…»

Отлично!

Следующая цель… Фонза!

«Гера?»

«Женя, погоди, не отвлекай».

«Но это же ты мне в голову залез!»

Но моя мысль уже была в голове у Биби. Так, опять проскочив всех по кругу, я замер, пытаясь одновременно удержать все их голоса.

Блин, как трудно-то… У меня на лбу уже испарина вышла, когда Бобр спросил:

«Герыч, ну чего там? Орки уже свои круги дорисовали».

Я и сам видел, что зеленокожие с радостными глазами скачут по скалам в нашу сторону, чтобы начать растаскивать моих тиммейтов по заданным позициям.

«Деревня, не мешай лидеру. Видишь, у него и так уже голова перегрелась».

Я округлил глаза. Бобр округлил. Ну, Толя не так округлил, но даже через его извечную скуку промелькнуло удивление.

Лекарь с Бобром услышали друг друга через мою голову! И, судя по глазам остальных, они тоже слышали их.

«Опа-опа, чувак. Да ты, кажется, тоже не последний человек в Батоне?»

Похвала Кента только подогрела мой запал. Так что, получается, я вроде сервера?

«Все слышат меня?»

«Да!» — донеслось разноголосое.

Я наблюдал, как львицу уносят в одну сторону, а Бобра в другую. Меня больше интересовало не то, слышат они меня или нет, а то, слышат ли они друг друга, и как дистанция влияет на это.

«Бобр, ты Блонди слышишь?»

«Киска, ядрён батон, скажи что-нибудь!»

В ответ по головам пронеслось рычание. Так, значит, если она в кошачьей форме, только я могу расшифровывать её мысли, но общается она всё равно как львица.

«Не, ты лучше «мяу» скажи», — хихикал Бобр.

«Гера, а что за зелье у тебя в руке?» — снова возникла мысль от персика.

«Не знаю, Кент, у Ведуна стащил. Не до этого…»

«Ну почему же? Я чую твоим носом, что там есть и гранат, и Чёрный лотос. А ещё там чистая кровь игрока десятого уровня, вот только где они её взяли-то?»

Обе новости меня удивили. И кровь игрока, и то, что Кент чует моим носом.

«Так», — произнёс я, — «Лекарь, а ты тоже можешь пользоваться моими чувствами?»

Сам я при этом отлично видел глазами Толи, наблюдая клыкастую рожу орка перед ним — обездвиженного Лекаря тащили на нужную позицию.

«Знаешь, у меня сейчас не самая лучшая ситуация», — проворчал Толя, — «Но я прекрасно вижу твоими глазами».

У меня от радости забилось сердце, и Лекарь недовольно заворчал:

«Да, и твоё сердцебиение тоже слышу».

«А ноты?» — волнуясь, спросил я, — «Ноты слышишь?»

«Ноты?!»

Сбиваясь, я всё же передал Толе мысленный пакет с объяснением. Что есть семь гимнов, магию которых «властелин» запаковал в Кольцо, и раскидал по осколкам в виде нот.

И что Чекан составил Песню Небытия из этих нот. Моя тётя, обнулив меня в детстве, этой песни не обнаружила, но теперь я прикоснулся к осколку, и она должна была проявиться. Где-то внутри…

В этот момент показалось, что притихли мысли у всех в головах. Никто не хотел мешать Лекарю прислушиваться.

«Так, а ведь…» — задумчиво протянул Лекарь, — «Да, что-то слышу. Погоди, надо сосредоточиться, не особо понимаю…»

Я старательно сдерживал себя, чтоб от радости не сбить настрой. Тут послышался шёпот Фонзы:

«Гера, знаешь, что говорят руны на вратах?»

«Что?» — не удержался я.

«Я плохо разобрала, но там написано что-то про… сейчас… раса-хранитель… э-э-э… врата, а ключи… э-э-э… раздал Гимли».

«Так, народ, думаем, думаем», — торопливо пробормотал я, — «Что это значит?»

«Я так полагаю», — продолжила Фонза, — «Что раз осколок кольца был у гномов, это они раса-хранитель? Только они могут открыть?»

«Тогда получается… что у этого Оркоса ничего не получится?»

Моя улыбка растянулась до ушей. Орки как раз закончили всех растаскивать, и Менэтиль встал напротив меня.

— Что так улыбаешься, Гончар? — спросил он.

Открыв рот, я понял, что могу уже говорить.

— Жду, когда ты обломаешься, — процедил я сквозь зубы.

Менэтиль засмеялся, потом поморщился.

— Да, ваша деятельность подпортила мне планы, — он ощерился, — Но ненамного.

Тут он повернулся к одному из орков.

— Ну, Нагнир, ты сможешь?

Один из зеленокожих вышел вперёд, покашлял, прочистив голос, и сказал:

— Абыр, босс, — он кивнул, — Сейчас!

Менэтиль кивнул, а потом поднял руки, сжигая в ладонях какие-то свитки. Тут же я почуял неприятную боль и накатывающую слабость.

— Вот так, Гончар, пришло время отдать свою жизнь за нового Властелина.

Я стиснул зубы, когда орк, подняв высоко топор, вскинул голову и запел. Песня была пронизывающей, напоминала гортанные звуки сибирских шаманов, при этом в ней чувствовалась какая-то воинственная мощь — я будто слышал удары клинков и крики воинов.

Затрясся воздух над нами, завибрировал, я почуял волны магии, будто пронизывающей меня. Неужели всё?!

Неужели мы проиграли?

— Да, пришло время! Да! — Оркос раскинул руки, глядя на портал.

У меня едва слеза не покатилась… Блин, так ничего и не успели.

Но шли секунды… Одна, две, три… Полминуты. Со временем у орка стали хрипеть горло и срываться голос.

Ну да, потенциал у гимна был огромный. Но, если в каменной арке и происходили какие-то изменения, то их надо было, наверное, улавливать со сверхчувствительными приборами. Потому что ни я, ни мои тиммейты, чьи мысли я ловил из внешних кругов — никто ничего не видел.

— Так, — Менэтиль опустил руки, потёр подбородок, посомтрел на меня, — А у тебя точно он есть?

Бодрым шагом подошёл, растянул завязки моего кошелька. Оттуда сразу хлынуло сияние, озарившее его лицо.

— Тогда я не понимаю, — он тряхнул головой, повернулся к орку, — Так, Нагнир, это точно гимн твоего народа?

— Абыр! Абыр! — орки стали скандировать все вместе, — Не оскорбляй нас! Абыр! Абыр!

Оркос недовольно поморщился, оглянулся на арку портала. Он явно недоумевал, что делает не так.

— Ключ здесь, жертвы готовы, — бормотал он, — Гимн спели…

«Ну, Лекарь, ты нащупал что-нибудь?» — в панике спросил я, не веря, что появился шанс.

«Да если б я знал, что щупать!»

«Слышь, Герыч, а что, через твою голову всё можно щупать? У всех в команде?» — с надеждой подал голос Бобр.

«Боря, не до этого», — огрызнулся я.

«Ну, как знаешь, братан. Я тогда не скажу Лекарю, что ноты одни и те же».

«Какие ноты?» — удивился Толя.

«Ну этот же говорил, что твой батя песню из гимнов составил. Ну, чего-то там в них одно и то же…»

Я обрадовался, когда ощутил от Лекаря озарение. Он понял, к чему прислушиваться.

«Георгий, я, кажется, слышу», — сообщил Толя, — «Но мне недостаточно одного гимна, чтоб выделить ноты».

«Да где я тебе ещё гимн возьму?!» — удивился я.

— Что, щебень-гребень, не получается? — громкий голос Вайта раздался в пещере.

Менэтиль обернулся. Гном, спускавшийся по просеке, выглядел не самым лучшим образом. Белая борода вся в крови, пиджак излохмачен.

Вайт устало сел у края площадки.

— Гендель! — Оркос радостно раскинул руки, хотя обнимать и не кинулся, — Живой!

Тот только поморщился, подозрительно глядя на Оркоса:

— Кто из нас предатель, Менэтиль?

— Не понимаю, Гендель…

— Я сейчас… — Вайт задумчиво сплёл пальцы на груди, — убил Ведуна.

Приближаться он не спешил. Оркос опустил руки, выставил перед собой для защиты посошок.

— Убил? Ещё раз?

— И он сказал… — устало продолжил Вайт, — что ты не хочешь воскрешать «властелина».

Возникло молчание. А потом Вайт и Оркос метнулись друг к другу, и начали сражаться.

— Тупая орочья кровь, убейте его!!! — кричал Менэтиль, носясь по площадке и орудуя посошком.

Что такое битва двух магов? Вспышки света, всполохи магических снарядов. И падающие замертво орки.

Вайт был силён. Он не использовал оружие, только вскидывал ладони, по-разному сплетая пальцы, и перед ним то возникал щит, то с рук срывался магический шар.

Когда на него кинулся со стороны орк, замахнувшись топором, Гендель присел, уходя с линии атаки и сделал странное движение — словно схватил противника за невидимый воротник, да дёрнул на себя.

Загремев железом, на землю упал полувысушенный труп орка. Вайт словно выдрал из него душу, сияющую так же, как сгусток опыта.

— О, некромантия, — хохотал Оркос, — А Надзор знает?

— Почему, Менэтиль? — Вайт схлопнул душу в ладонях и побежал дальше по площадке, гоняясь за желтоглазым.

Орки же, увидев страшную смерть товарища, како-то поубавили пыл и просто сбежали, спрятавшись в скалистых отрогах.

— Трусы! Трусливая орочья кровь!

— Сам дурак-батыр! — послышалось из скал.

— Почему?! — Вайт легко отбивал атаки Оркоса, — Почему ты предал?

Он как раз пробегал мимо меня и глянул на зелье в моей руке. Нахмурился, выпустил ещё пару магических шаров вслед Оркосу, и остановился.

Менэтиль застыл с той стороны площадки, глядя через арку на гнома.

— Что за зелье? — спросил Гендель, тыкая пальцем — Мы столько времени на него потратили… А ведь семнадцать лет назад не использовали!

Вся моя команда будто столпилась у меня в голове, с огромным интересом рассматривая через мои же глаза сражение.

«Слушай, Гера», — вдруг подал голос Кент, — «А всё же интересное у тебя зелье в руке!»

«А?» — я не понял его слов, — «Это разве не то, что мы пытались сварить?»

«Именно то! Вот только я думал, нужно семь ингредиентов. Не пойму, что не так с этим зельем, но там восьмой ингредиент…»

«Так это правильный рецепт или нет?»

«Не знаю», — с сожалением ответил Кент, — «Но лучше его не пить».

«А у тебя… У тебя есть ингредиенты для того правильного рецепта?»

«Да!» — с жаром подумал персик, но тут же убавил пыл, — «Ну, там же бинты, ты знаешь, эффект может быть слабоват…»

Пока мы беседовали, Вайт и Оркос кружились вокруг арки, поливая друг друга магией. Да, битва высоких уровней — зрелище впечатляющее.

Но вдруг желтоглазый крикнул:

— Ладно!!!

— Что? — переспросил застывший гном.

— Это зелье непослушания, Вайт.

— Да тупиковую твою жилу, Менэтиль! Что ещё за непослушание?!

— Ну ты же знаешь, что ждёт нас за использование адской магии? — с ненавистью затараторил Оркос, тыча пальцем в сторону портала.

— Казнь?

— Да я не про твой грёбаный Надзор! Я про «властелина»!

Вайт тоже поднял взгляд на арку, потом покосился на бутылёк в моей руке. Повёл носом, его ноздри едва заметно вздулись.

— То есть, хочешь сказать, Оркос, ты не будешь служить «властелину»? — бровь гнома удивлённо поднялась, — Это зелье освободит тебя?

До меня только сейчас стало доходить, что пыталась придумать моя мама. «Как вернуться?» — это не просто про возвращение с той стороны. Ведь Чекану пришлось использовать адскую магию для получения силы, а Гончая старалась придумать, как избежать влияния «властелина».

Неужели всё так просто?

«А точно, Герыч! Там же в книжке про всяких Аимов и мармеладов…»

«Аид, деревня!»

«Да без разницы! Там гранатовые зёрна связывали Аида с женой как-то, пока он летал на «ту сторону»!»

Бобр попытался передать мне, что он помнит.

Менэтиль засмеялся, глядя на удивление Вайта.

— Да, Гендель, я убью «властелина». Чекан сделал из него немощную тряпку своей Песней, — он затряс посошком, — А сила осколков позволит собрать всю магическую силу в одном существе. Во мне! Зачем я должен отдавать её кому-то?

Вайт опустил руки. Поскрёб грязную бороду.

— Силу, значит?

— Да, Гендель, силу!

— А остальные осколки?

— Соберу! Ты же знаешь, что пока «властелин» жив, их не стоит трогать.

Воцарилась тишина.

— А ты… отпустишь гномов обратно, на ту сторону? — вдруг спросил Вайт.

Оркос вытянул лицо, тоже опустил оружие.

— Обратно? — он даже чуть обиженно протянул, — И это всё, что тебе нужно?!

Вайт закивал, потом ткнул пальцем на арку:

— Ты же не учёл одной мелочи, поэтому врата не открылись. Я скажу, а ты отпустишь… — гном потёр ладони, — Всех гномов домой, и жёны станут нормальными.

— Я не верю тебе, Гендель, — Оркос прищурился, жёлтые глаза смотрели подозрительно, — В чём твоя выгода?

— А в том, что я не знаю, разрешит ли «властелин»! — Вайт стиснул кулаки, — А с тобой я сейчас закреплю всё договором.

Менэтиль задумчиво поскрёб подбородок:

— Договором? Ты имеешь в виду, скреплённым кровью?

— Да, — Вайт пригладил всклокоченную бороду, — Нужно петь гимн гномов, я уже делал это семнадцать лет назад. Это Прорыв Ямантау, и тут раса-хранитель — гномы.

— Хм, — протянул Оркос, — Но я могу убить тебя, ты же открыл секрет.

— А здесь есть ещё гномы? И много ли их может спеть гимн? — Вайт развёл руками, — Давай, подожди ещё семнадцать лет. Или тридцать, сто, тысячу…

— Ладно, ладно, — Оркос махнул посошком, — Я согласен. Мне — силу, а ты… кхм… вы все — домой. Тот мир ваш, а этот достанется мне.

— По рукам! — Вайт и Менэтиль осторожно обошли арку, с опаской приблизились, потом вытащили какой-то свиток.

Прокололи ладони, сожгли свиток и пожали руки. Скрепили, что называется, договор кровью.

— Всё даже лучше, чем я планировал, — счастливо заулыбался Оркос, — Ну, начнём?

Вайт показал на зелье в моей руке:

— А когда ты будешь его пить? Мне бы не хотелось оказаться перед «властелином» беспомощным.

Оркос с победным видом прошествовал ко мне, выхватил бутылёк, а потом в несколько глотков опустошил его. Вспыхнули неведомым светом жёлтые глаза — зелье начало действовать.

Кент через мои глаза внимательно следил за ним. Его алхимическое любопытство прямо жаждало узнать любую деталь.

— Теперь ты мне веришь? — улыбнулся Менэтиль, и нахмурился, — Пой давай!

Вайт с прищуром посмотрел на желтоглазого, словно ожидал чего-то другого, а потом повернулся к арке.

— Ну что ж, — его голос раздался под сводами, — Немногие в жизни слышали эту песнь!

«Ну, Лекарь», — вздохнул я, — «Сейчас последний шанс. Если не поймёшь, что за ноты… то нам… крышка».

Глава 24, в которой синяя рука

Оркос снова поднял магические свитки над головой — вспыхнуло пламя, взвился пепел.

И Вайт запел…

О, да, это была песнь гномов. Белобородый, расставив руки, жмурился и пел.

Снова завибрировал воздух, и всё моё существо пронзило песней. Мне слышались звуки глубоких шахт: звон кирки, вгрызающейся в жилу, шёпот раскалённого железа, попавшего на бороду. Удар молота о заготовку, блеск драгоценных камней в руках ювелира.

Всё то, что делало гномов гномами, вырывалось из горла Генделя и разносилось под сводами, вселяя в каждого истинное знание. Именно так и надо жить, не видя солнца, и греясь только жаром сердца земли.

Арка засветилась… Словно включили старый ламповый телевизор — сначала в центре появилось свечение, кинескоп разогрелся, и раскрылся в ровный белый шум.

«Герыч, я всё же…» — напомнил Бобр.

«Боря, не мешай Лекарю!» — зашипел я.

«Я не уверен…», — захныкал Толя, — «Какую песню петь, я ничего не могу придумать…»

«Лекарь!» — твёрдо сказал я, пытаясь продавить барда волей лидера, — «Пой Песню Небытия, нечего придумывать. Ты услышал её?».

«Да! Но мне кажется, это не та песня.»

У меня прошёл холодок по спине. Что значит, не та песня?

«Я сомневаюсь, Георгий. Мы все погибнем».

Я поджал губы. Нет, не позволю. Не в мою игровую сессию.

«Нет, Толя. Мы сейчас едины, и в этом наш успех. Ты поёшь, я пою, все поём…»

«Георгий», — Толя заметно сопротивлялся, — «Сам подумай, слишком всё просто…»

Картинка в портале стала преображаться, появились очертания какого-то мира. Не скажу, что он был ужасен. Даже прекрасен — зелёный лес, далёкие горы, голубое небо.

Там, за вратами, стоял человек. И, едва я понял, кто это, как моё сердце часто-часто забилось.

— Отец, — прошептал я.

Да, это был Чекан, но с одного взгляда стало ясно — он не на нашей стороне. Глаза Адского Гусляра светились ровным красным светом, и от его гуслей шло чёрное марево.

А за спиной Чекана появилась ещё фигура. Рослый, выше Чекана на две головы, в длинной голубой рясе и с короной на голове. Из-под короны струились распущенные белые волосы, ниспадая на плечи.

Глаза высокого незнакомца тоже горели адским светом, зрачки сияли словно звёзды. Великан положил руку на плечо Чекану, и непонятно было: удерживал он так моего отца, или использовал как опору.

Это был он… Властелин той стороны. Павший человек.

«Ядрён батон, вот гнида!» — Бобр на слова не скупился.

«Гера, надо остановить его», — сказала Фонза, я прекрасно чувствовал её страх.

Я стиснул зубы. Остановим, никуда не денемся. Пипец, как же я ненавижу этого «властелина той стороны».

Но если спеть Песню Небытия, то мы добьём его — Чекан начал, а мы закончим.

«Пой, Лекарь!»

«Нет!» — бард сопротивлялся, — «Георгий, сам подумай. Твой отец служит Властелину. Значит, ему надо, чтобы эту Песню Небытия тут спели, это его план».

«Да, план моего отца. Он хотел спасти себя и маму».

«Нет, это план Властелина».

«Слышь, Герыч, а так-то Толян прав».

«Вот, Георгий, даже деревня со мной согласен», — радостно сказал Лекарь.

Я аж задрожал от противоречий. Хотелось просто наорать на всех, чтобы слушали меня.

Но мы — команда!

Где был бы я, если б не ёжик Биби? Или «ядрён батон» Бобра, в конце концов?

«Воля лидера», ну что ж ты замолкла? Ну же, выдай какую-нибудь пассивку, чтобы я сразу понял — это правильно, а вот это нет.

Но я уже внутренне чуял, что тут никто не поможет. Это я, Гончар — лидер группы, и никто за меня решение не примет.

Через портал, словно через плёнку, проникли гусли. От них сразу же вниз пошёл чёрный дым, заволакивающий всё подножие арки.

Тёмный Чекан ступил одной ногой на площадку. Вот его голова проявилась. Пустые горящие глаза смотрели на меня совсем не по-отцовски…

Он где-то там, я знаю. Надо лишь достучаться.

Вдруг Чекан улыбнулся мне и кивнул. Ему явно было тяжело находиться тут, портал его не пускал. Он дёрнулся телом, словно не мог протиснуться, и снова ободряюще кивнул мне.

— Сын, пой песню… — потусторонний голос прокатился под сводами, — Ты должен знать её.

Моё сердце уже заходилось в груди, едва не выскакивая. Я был рад, и в то же время я видел синеватые пальцы на плече у Чекана. Перед этими пальцами плёнка портала словно натягивалась, не желая пропускать.

Но вот он, отец. Совсем рядом, и я могу спасти его…

Ну же, Гончар, думай! Тебе никто не подскажет, что будет потом. Тут никто не знает, кроме тебя, никто… Кроме команды!

«Лекарь, ты бард. Пой то, что считаешь нужным!» — едва справляясь с собственными желаниями, твёрдо сказал я.

«Во, братан, это по-нашему», — засопел Боря, я потом рявкнул, — «Давай, Толян, вдарим рок в этой дыре!»

«Хорошо», — Толя мысленно прокашлялся, — «Петь будем все, я могу управлять этим».

«Пой уже», — нетерпеливо бросил я, понимая, что в любой момент могу передумать и буду требовать исполнить волю отца.

«Эту песню я назвал Песней Надежды…»

«Толян, жги!»

Я ощутил, как всё застыло вокруг. Отец со злыми горящими глазами смотрит на меня и ждёт, когда сын поможет выбраться.

Вайт чуть сбоку от меня стоит, подняв руки. Он уже замолчал, и теперь только ждёт, когда Властелин выйдет из портала.

Оркос с другой стороны почему-то валяется на полу, и корчится в муках, схватившись за живот. Видимо, гномий реагент, попавший в зелье с орешком Лотоса, на пользу не пошёл.

Но теперь всё, пришло наше время.

— Земля в портале спряталась, земля в портале спряталась, земля чужая в арку нам видна… — голос Толи разнёсся под сводами пещеры.

Чекан сразу нахмурился, Вайт резко развернулся в сторону голоса, разносящегося в скалах.

— Останови его, — произнёс Чекан с холодом.

Гендель покосился на корчащегося Оркоса, поморщился:

— Тупая орочья кровь, — а потом развернулся и двинулся к скалам.

Но песня вдруг донёслась совсем с другой стороны — Биби старалась, и её звонкий голосок прямо резонировал:

— Как сын грустил о встрече с ним, как сын грустил о встрече с ним…

И с другой стороны уже Фонза продолжила:

— Грустил он об отце день ото дня-а!

Вайт ошалело развернулся.

— Щебень-гребень! Все барды, что ли?!

— ЗАСТАВЬ ИХ ЗАТКНУТЬСЯ! — голос Чекана грохнул под сводами, кажется, даже сняв пыль с потолка.

Вайт встрепенулся, побежал быстро к поющей Фонзе, но тут вмешался Кент:

— Грозит отцу спасением, грозит отцу спасением… — голос алхима срывался хрипотцой,

Гендель развернулся:

— Да тупиковую твою жилу!

— …в Батоне не последний чувачо-ок! — Кент явно увлёкся.

Лицо Чекана подёрнулось удивлением, он неприятно поёжился плечом, на котором лежала рука Властелина.

А белобородый гном закрутил головой, понимая, что всех шестерых певцов ему одному не успеть обезвредить.

Тут же загремел басом Бобр:

— Братан наш тем не менее, братан наш тем не менее, всё круче, но всё так же… новичо-о-ок!

«Блин, Бобр!» — огрызнулся я.

«Герыч, а я-то чего?»

Вайт о чём-то догадался, и тут же повернулся ко мне.

— Ты-ы… — прошипел он, — Это всё ты!

В этот момент Оркос перестал корчиться и застыл. Не знаю, его ли смерть повлияла, или магия просто кончилась, но я едва не упал на колени, когда задеревеневшие мышцы вдруг проснулись.

Я знал, что вся команда отмерла, потому что мне прилетело удивление от тиммейтов. На миг в пещере воцарилась тишина.

Вайт уже был близко, оттолкнулся, чтоб сбить меня с ног, и я на непослушных ногах нырнул в сторону.

Ну же, Лекарь, жги!

И тут зазвучал его чистый голос под сводами:

— И слиться нам нельзя, отца спасё-ём мы-ы… от э-этой нездоро-овой красноты-ы!

Глаза Чекана округлились и мигнули, будто где-то светодиод замкнул. Он сильнее дёрнул телом, пытаясь освободиться то ли от плёнки портала, то ли от той самой руки, которая теперь схватилась за него, стиснула плечо, продавливая кожаную куртку барда.

Я использовал все навыки разбойника, чтобы увернуться от атак Вайта. Ни фига себе, целители пошли — да он по быстроте любому асассину даст фору.

Через секунду появилась сбоку кошачья тень, но целитель легко увернулся, да ещё добавил ударом львице скорости, и та улетела далеко, сбив с ног спешащего на помощь Бобра.

— Иди сюда, крошка батонская! — Гендель сделал обманное движение, и едва не схватил меня.

Я дёрнулся, падая на лопатки.

«Чувак, мне нужно семечко!» — прилетело от Кента.

— А слиться мы всегда, всегда успе-е-ем! Тепе-ерь мы ждём, Чека-ан, что скажешь ты-ы…

И сознание Лекаря оборвалось, улетучилось из моей лидерской сети. Я понял, что Толя выжал из себя всё.

А Чекан зажмурился и застыл, обняв гусли. Его трясло мелкой дрожью, и эта рябь отзывалась на всей плёнке портала. Синяя рука дёргала его, пытаясь втащить обратно.

Тут Вайт всё же подсёк меня ловким кувырком, повалил на пол, и упёрся бородой мне в подбородок:

— Что, готов сдохнуть за отца, жила тупиковая?

В моей руке оказался серп-кинжал, но Гендель легко перехватил его и вывернул мне ладонь. Пипец, ну и сил у гнома!

Другой рукой я схватился за кошель, открыл… Надо успеть передать семя, и получить настоящее зелье.

Из кошеля ударил свет, Вайт закрылся ладонью:

— Крошка батонская, так осколок же у тебя, я и забыл! Надо отдать властелину!

Он только протянул руку к моему кошельку, как вдруг гнома сорвало с меня куда-то в сторону, а мне в лицо ударила каменная крошка.

Пуф-пуф-пуф! Ёжик Биби ровной очередью снял Вайта, тот закувыркался, но вокруг целителя замерцало силовое поле. Нет, его так просто не возьмёшь!

Чекан в портале так и стоял, зажмурившись. Синеватая рука на плече уже поглаживала его, успокаивая.

Но воздух вибрировал, эхо последних слов Лекаря так и гуляло между колоннами в темноте. Да, Чекан, мы ждём твоего ответа!

«Проснись, папа!» — только и мог я посылать в пустоту.

Так, Гончар, нашёл время лежать! Я развернулся на живот, разыскал по мысленному пеленгу Кента. Он без особой ловкости карабкался по скалам, пытаясь поднять руку и показать, где он.

«Блин, я же лидер! Я всегда знаю, где ты!» — подумал я, вытаскивая из кошеля семечко Лотоса.

Биби была ближе, и я бросил ей.

— Передай Кенту!

— Хорошо! — Биби кивнула, и тут же сказала, — Ой!

Я обернулся. Вайт, закрывшись прозрачной сферой от залпов каменного ёжика, начал схлопывать красные свитки один за другим, и его стал окутывать красный свет.

Судя по глазам, Гендель уже действовал без особого плана.

— А теперь вы увидите, крошки батонские, гнев Дворфича!

Блонди и Бобр стояли рядом, не рискуя приблизиться к щиту Вайта. Встав, я подхватил валяющийся рядом серп.

— Наш Дворфич лучше, — ответил я.

Вайт услышал меня, недобро оскалился, но посмотрел в другую сторону.

Там Манюрова, размахнувшись, бросила семечко Кенту. Персик подпрыгнул, ловко его подхватив, и исчез за скалой.

Ну, Кент, теперь от тебя всё зависит.

— Стоять, тупиковую твою жилу! — Гендель сделал туда шаг.

Блонди с Бобром сразу же встали на пути, но гном движением руки смахнул их в сторону. Потом выкинул горсть свитков на землю, и под ними вдруг зашевелились булыжники.

А через секунду, словно восстающие из могил мертвецы, из брусчатки полезли огромные големы, под два метра высотой.

Теперь нам предстояло драться с пятью каменными существами. Големы были не особо расторопны, но неуклонно двигались к цели, поэтому мне всё время приходилось думать, как защититься от атаки.

Биби, израсходовав весь запас игл у ёжика, погнала его под ноги одному из громил и подорвала. Тот подлетел, будто на гранате, и развалился на две части. Что удивительно, но верхняя часть продолжала ползти по направлению к нам.

Боря, работая булавой, неплохо крошил големов, подрубая сначала ноги, а потом разбивая голову.

— Братва, да это ж тренажёр, — хохотнул он, — А я думал, Гендель покруче будет!

Гном, почти дошедший до края площадки, обернулся и хищно ощерился.

— Что, пухляш, хочешь реальную силу гномов узреть?

Я судорожно сглотнул, а Вайт рванул с пояса целую батарею свитков, связанных лентой. И, подбросив, хлопнул в ладоши.

Горсть свитков разлетелась на множество звёздочек, и они попадали по всей пещере — на площадке и за скалами.

Потом Вайт развернулся и пошёл в то место, где видел последний раз Кента. И что он к нему привязался? Знает про зелье непослушания, и тоже хочет отвязаться от воли властелина?

— Гера! — меня окликнула Фонза.

Я обернулся.

Она сидела на корточках возле арки, трогая испещрённый рунами камень.

— Я знаю, как закрыть портал! — крикнула она, но тут из-под неё показалась каменная рука, сбила девушку с ног, и она улетела куда-то за арку.

— Женя! — я кинулся было следом, но эти руки стали вылезать везде.

Големы — большие и маленькие, каменные и железные, а некоторые были даже с раскалёнными прожилками, будто вылезали из преисподней. Их было не меньше десятка!

Особо крупные, высотой с дом, расталкивали плечами невысокие скалы. Где-то там яростно закричали орки:

— Абыр! Абыр!

Кажется, Вайт использовал весь свой арсенал. Вот только теперь нам приходилось по-настоящему туго.

Один из громил занёс надо мной каменную дубину, и мне пришлось прыгать. Но дубина от удара взорвалась на тысячу осколков, они ударили в спину, и я покатился, оглушённый.

Другой такой же легко оттолкнул Бобра, третий схватил Блонди и закинул далеко в скалы.

Где-то там исчезла и Биби, убегающая от голема.

А на площадке снова появился Вайт с зельем в руке. Другая его рука была в крови, и я только прошептал:

— Кент?!

Персика нигде не было видно.

— Ну, вот и всё! Властелин, я жду тебя, — захохотал гном, поднимая зелье к губам.

— Не-е-ет, — я стал вставать, но на меня вдруг опустилась нога голема, втиснув в землю.

Я почуял, как хрустят рёбра. Да пипец, не может вот так всё закончиться!

Р-Р-Р-А-А-У!

Мощный гитарный риф прокатился под сводами… Все големы замерли, приложив каменные грабли к ушам.

— А мы летим порталами, в Прорыве между скалами, прошив границы избранных миро-ов! — голос Чекана мощно ударил по ушам, и даже Вайт чуть не присел и не расплескал зелье.

— Щебень-гребень! — гном таращился на портал.

Чекан вышел из портала, крепок стоял обеими ногами в нашем мире, и держал гусли, как гитару, смело бацая по струнам. Синяя рука на его плече уже не удерживала его, а будто бессильно цеплялась.

— Покажет группа мужество! Волшебное содружество… поможет сбросить магии покро-ов!

— Эй, чувак!

Вайт удивлённо обернулся назад, на скалы. Оттуда вышел Кент собственной персоной, и он лихо отбросил в сторону пустой бутылёк. Тот треснул, рассыпавшись осколками, а персик довольно утёр губы.

Гендель удивлённо посмотрел на окровавленную руку:

— Но… как, щебень-гребень?!

— А потому что надо будет просить за то зелье триста голды, — довольно кивнул Кент, увеличиваясь в размерах и поводя плечами, — Два раза прокнуло, прикиньте?

Я вспомнил о той крутой формуле «номер тринадцать». Один раз зелье воскрешения уже сработало там, под завалами. И всё же Кент нереально крут…

— Какое зелье?! — Гендель удивлённо посмотрел на бутылёк в другой своей руке, — Ты кто вообще такой, крошка батонская?

— Я… не последний… — у Кента начал меняться голос, рубашка на нём стала разрываться, — …человек… В БАТО-О-ОНЕ!!!

— Убейте его! — Вайт, попятившись, в панике ткнул пальцам, и абсолютно все големы повиновались, вышли из ступора, стали со всей пещеры ползти к Кенту.

Тот голем, что прижимал меня ногой, на миг всем весом прошёлся по мне, и я едва не испустил дух. Треснули рёбра, что-то хрустнуло в ноге…

Кент исчез за спинами десятка великанов, послышался стук каменных кулаков.

Но я всё равно, подняв голову, не сводил глаз с отца.

Чекан, стоя перед плёнкой портала, пошатнулся. Видимо, вырваться из-под воли властелина было не так легко.

— Узнали ноты главные, но в бой пошли неравный вы… Портал закрыть вам надо поскор-еей! — гусляр смотрел прямо на меня, — Я помню о тебе всегда, я помню о тебе всегда… Но сделать выбор надо, будь смеле-ей!

Я, стиснув зубы, стал подниматься. Выстрелила боль в рёбрах, на ногу было невозможно опереться.

Не в мою смену, папа. Не в мою…

Я ощутил «волю лидера». Где же ты, Лекарь?!

Зацепиться хотя бы за что-то, найти барда. Вот он, лежит без сознания. Припев иссушил всю его ману, и у Толи не хватило сил допеть песню.

Ты у меня допоёшь… Ты у меня как огурчик сейчас вскочишь!

Я сам едва не завалился, когда откатил Лекарю скилл. Маны у него не было, но я мог отдать свою энергию…

— И слиться нам нельзя, отца спасё-ём мы-ы… от э-этой нездоро-овой красноты-ы! А слиться мы всегда, всегда успе-е-ем! Тепе-ерь в Прорыве та-ащим, мы круты-ы-ы!

— Не спать, братан! — Боря подпёр меня плечом, — Герыч, Кентяра жжёт!

Да, где-то там, в толпе огромных големов, лютовал Кент, выросший до размеров Кинг-конга. Летели во все стороны каменные головы, руки, ноги…

Вот показался Вайт, он попытался вырваться из каменного шторма, но тут же упал и его втащили за ногу назад.

Не на того напал, как говорится…

«Опа-опа!» — донеслось в моей голове, — «Держи, чувак!»

Я едва успел среагировать, когда из каменного шторма прилетело зелье. В прыжке я стал падать, и понял, что сейчас грохну бутылёк об камни.

Сил нет…

Бобр нежно меня придержал:

— Братан, ну ты это, так не шути.

Я пихнул ему бутылёк в руки. Сам бросить бы уже не смог.

— Отцу… кидай!

Боря кивнул и, размахнувшись, бросил зелье.

Чекан, который стоял словно в дурмане, чётко вытянул руку и перехватил его за горлышко. А потом сделал глоток, и ещё.

Не став допивать, он утёр губы, усмехнулся и недобро покосился на синюю руку, вцепившуюся в его плечо. А потом Чекан, ударив по струнам гуслей, запел в унисон с Лекарем:

— А слиться мы всегда, всегда успе-е-ем! Тепе-ерь в Прорыве та-ащим, мы круты-ы-ы!

И, махнув мне на прощание рукой с бутыльком, шагнул назад, нырнув в портал.

— Ну, ядрён бато-о-он, — даже Боря был возмущён.

Глава 25, в которой всё охрюнительно

Вместе с Чеканом в портал будто сорвалась часть моей души. Я протянул руку, оторвался от Бориного плеча, сделал пару шагов, не обращая внимания на боль:

— Нет, отец!

Бобр догнал, придержал меня. В ноге что-то хрустнуло, я едва не упал, и наш здоровяк запыхтел:

— Ты чего, братан?

У меня едва не навернулись слёзы. Ну же, Гончар, твою за ногу! Ты же лидер группы, тем более, самой крутой на Нью-Плэй.

Ты заполнил магический круг!

Ты спустился на девятый уровень Прорыва Ямантау!

И развесил тут сопли…

— А у меня батя тоже так вечно, — кивнул со знанием дела Бобр, — В гостях пять минут усидеть не может, сразу домой надо.

— А? — я в непонятках повернулся, — Куда домой?

— Герыч, он же там семнадцать лет был, — Боря удивлённо на меня посмотрел, — Да ещё и с женой.

Бобр так просто всё это произнёс, что я даже забыл про сломанные рёбра и ногу.

— Братан, я не удивлюсь, если у тебя там ещё и эти… Ну, братишки или сёстры. Хотя лучше братья, поверь мне, — он со смехом хлопнул меня по плечу, и я сразу вспомнил о травмах.

Но его слова вызвали у меня бурю эмоций. Да тут ещё землю тряхнуло, мимо пролетел обломок, и мы вспомнили, что ещё не всё закончилось.

В пещере грохотало и гремело. Через несколько секунд там, где крушили големов, упал последний каменный гигант, и посреди обломков закрутился Кенто-Халк.

Он вертел головой, кого-то разыскивая. От злости воткнул кулаки в землю, выбивая кучу пыли, а потом заорал рычащим басом:

— За Бато-о-о-он, — и, как горилла, стал дубасить себя по груди.

Но тут удивлённо скуксился, обиженно отклячил нижнюю губу, и стал сворачиваться. Только это выглядело, будто его внутри какой-то супервакуумный пылесос засасывает.

Одно плечо вмялось в огромное тело, потом другое. Нога резко и с хрустом вернулась в нормальное состояние. Всё это сопровождалось треском костей и плоти — видимо, не все внутренние органы успевали за внешним скелетом, и их просто плющило.

В конце концов Кент принял нормальный облик, но свалился замертво посреди обломков.

Воцарилась тишина…

— А где Вайт? — спросил Бобр.

Я поморщился. Меня больше интересовало, где вся моя группа…

— Гера! — донеслось со стороны портала.

Фонза показалась из-за каменной арки, бледная, но вполне целая. Судя по всему, ей крепко досталось от удара голема, и понадобилось время, чтобы вылечить себя зельем здоровья.

— Нужна Биби! — крикнула она, кивая на портал, — Её талисман сможет закрыть портал…

— Какой талисман? — у меня в мыслях был только отец, шагающий назад в портал, поэтому я не сразу сообразил.

— Герыч, не тупи, — Бобр сунулся к моему кошелю, раскрыл и поморщился от сияния, исходящего оттуда, — Он же у тебя вроде, тот пятак с рожей гнома.

Ах, да. Я сунул руку в инвентарь, не спуская глаз с арки портала. Там всё так же виднелись деревья, горы на горизонте.

Вот только что-то там двигалось из леса… Кто-то! И их было очень много, целое войско каких-то существ неслось из неведомого леса другого мира в сторону портала.

Среди деревьев зашевелились и какие-то крупные громадины, со всполохами огня над головами. Почуяв недоброе, я зашарил рукой быстрее… Где же ты, а?

Пальцы разок коснулись осколка Кольца, и мышцы свело судорогой.

— Твою ж… — выругался я, и тут кожей почуял шнурок талисмана.

Радостный, я выхватил его, зажав в кулаке.

— Гера! — Фонза протянула руку.

Я на миг задумался, смогу ли докинуть, и хотел повернуться к Бобру. Но тут из скал донеслось рычание, а потом жалобный визг раненого зверя.

Блонди!

— Абыр! Абыр! — голоса орков, прилетевших оттуда же, явно был весёлыми.

Боря встрепенулся, отпустил меня, и понёсся туда со всех ног:

— Сестру-уха-а-а!

Потеряв опору, я свалился на пятую точку, ошалело сжимая в руках талисман.

— Пипец!

Ладно, Гончар, встаём. Кто, если не ты?

Фонза зашагала ко мне, пошатываясь от слабости. Видимо, зелье здоровья не совсем справилось.

Тут Женя замерла, округлив глаза и глядя на что-то за моей спиной.

БАМ!

У меня аж искры из глаз полетели, когда мой затылок взорвался болью. Я свалился на руки, рванул себя вперёд и обернулся.

От удара по голове всё плыло, но я смог разглядеть Оркоса. Вокруг него ещё летали остаточные светящиеся мушки. Блин, почему я не подумал, что вся троица может пользоваться этими египетскими анкхами?

Оркос, улыбаясь, поднял над головой пояс с кошельком.

— Вся сила в одном существе, — прошептал он, глядя на него безумными глазами.

Стоп!

Я сразу же похлопал по штанам… Это же мой пояс и мой кошелёк в его руках!

— Тупые щенки, — зарычал Менэтиль. — Кругом одни предатели, никому нельзя верить!

Сжигая меня злобным взглядом, он замахнулся посошком — на набалдашнике загорелось сияние. Как-то сразу я понял, что после его заклинания меня теперь только воскрешать…

— Чеканова кровь, — с ненавистью поморщился Оркос, — Надо было тебя просто обнулить!

— Обнуляли уже, — зло улыбнулся я, шаря вокруг руками в поисках оружия.

Менэтиль только нахмурился:

— Ну, тогда просто убьём.

Но тут же сбоку послышался крик:

— Отдай сюда-а-а, щебень-гребень!

Вайт, целый и невредимый, нёсся на Менэтиля. Тот сразу же повернулся, выпуская из посошка магические залпы. Но гном только отмахивался от них, вызывая перед собой прозрачную защиту.

Тогда Оркос в панике вытащил из кармана красный свиток и схлопнул. Возникло красное сияние вокруг, и в этот же момент Вайт накинулся на желтоглазого, сбивая с ног…

В глаза ударила вспышка, я закрылся рукой.

— Блин, — вырвалось у меня, когда по площадке покатился посошок Оркоса.

Уже второй раз мои враги так исчезают…

— Щебень-гребень, — выругался Вайт.

Я убрал руку. Гном с Оркосом валялись на том же месте, где до этого были красные всполохи, и удивлённо смотрели друг на друга.

— Ты чего, орочья кровь, заклинание забыл, что ли?! — выругался гном и отвесил оплеуху Менэтилю.

А тот удивлённо смотрел на красный свиток в руке. Обугленный по краям, ещё тлеющий, но не сгоревший дотла, как полагается…

— Не понимаю, — Оркос потряс свитком, сбрасывая пепел.

Я стал подниматься. Где-то тут был мой кинжал-серп?

Вдруг воздух завибрировал. Мне по ушам ударило низкочастотным звуком, словно кто-то внизу слушал музыку с сабвуфером.

— Гера-а-а!

Я поднял глаза на портал. Фонза была в нескольких шагах от меня, а за её спиной из портала лезла какая-то тварь. Огромная, похожая на ту ящерицу из коридора со статуями.

Она выпустила одну когтистую лапу, пронзив плёнку портала, и поставила на площадку.

Больше всего ящерица напоминала дракона. Тем более, на спине у неё виднелись плечи от огромных крыльев, но они цеплялись за портал с той стороны, и, по сути, тварь сама себе мешала пролезть.

Стиснув зубы, я размахнулся и бросил талисман с рожицей гнома. В рёбрах выстрелило от боли.

Фонза прыгнула вперёд, поймала, и побежала назад к порталу, но притормозила, поняв, что теперь там опасно.

Из портала под ногами огромной твари стали проскальзывать мелкие существа, похожие на гоблинов. Только с копытцами, красные, с большими головами, свинячьими пятаками и разноцветными гривами.

Оглядывая новый мир, они шлёпали полными губами, из которых торчали клыки, и махали разным оружием. У кого-то булавы, у кого-то топоры. С удивлением я даже увидел у одного в руке тяпку, другой махал палками на цепях, чем-то похожими на нунчаки.

— Нехрюально… — существа крутили головами, похрюкивая, как свиньи, — Охрюнеть!

Женя обернулась на меня, а я стал вставать, думая, чем смогу ей помочь.

Но сначала надо отнять мой кошель…

— Дай сюда! — Вайт, сидя на Оркосе, вырвал у него из руки свиток, и схлопнул.

Вру-у-унь! Магия под ними крутанулась кругом, и затухла.

— А ты тупая гномья кровь, — Оркос бессильно тряс моим кошельком, — Его магия уже не работает!

— Сейчас заработает! — огрызнулся Вайт.

Потом вытащил из кармана целую кипу таких же, стал схлопывать друг за другом. Под обоими игроками замерцали всполохи красной магии, со странным бренчанием, словно гном пытался завести мотор.

Врунь, вру-у-унь…

— Давай же, твою тупиковую жилу, — орал Вайт, — Заводись!

Оркос, забыв обо всём на свете, прижимал к груди кошелёк:

— Самый сильный! Один, только мне одному вся сила…

Я, прихрамывая, сначала заковылял, а потом побежал и… промахнулся, приземлившись на каменный пол. Кувыркнулся, задев посошок Оркоса.

Оглянувшись, я понял, что два злодея всё-таки исчезли.

Да твою за ногу, у меня на миг появилась надежда, что магия «властелина с той стороны» теперь не работает. А оказалось, она просто барахлила, и всё-таки унесла этих козлов.

Что же происходит там, в том мире?!

Я хищно улыбнулся. Судя по всему, Чекан задал жару «властелину той стороны».

— Гера!!!

Фонзу облепили трое низкорослых свиноподобных — один зацепился за её руку с талисманом, а другой замахивался булавой. Третий отбросил свои нунчаки и вообще обнял Женю за ногу, повиснув на стопе. Он явно пытался овладеть этим миром, только начал почему-то с Фонзы.

Другие вокруг танцевали, скандируя:

— Хряк, хряк, хряк!

Копьецо куда-то запропастилось, но у Жени оказался в руках её маленький круглый щит. Она пыталась им заехать по голове икроножному насильнику, и одновременно защититься от удара булавой.

Но существа были сильные, она повалилась на землю, а после пары ударов щит слетел с её руки.

— Гера-а-а!

Я, забыв даже о сломанной ноге, просто поскакал на одной и нырком прыгнул, сбивая всех с ног. Красные тела покатились со мной в клубке, мне сразу стали прилетать по лицу удары острыми копытами.

— Охрюнеть!

— Тебе хрюнты!

— Хрюзбойник!

Позади из портала так и продолжали выскакивать ещё воины, а тварь сверху упёрлась боками в арку, но никак не могла протиснуться.

Дракон мотал головой, пытаясь что-нибудь придумать, и, к счастью, сносил и давил довольно много мелких свиноидов под собой.

Наконец, мы с хрюшками перестали кувыркаться, развалившись на площадке. Тот счастливчик, который выхватил у Фонзы талисман, откатился от меня и вскочил на копытца:

— Нехрюдачник! — показал язык и почему-то поскакал к порталу, до которого оставалось совсем не много.

Ах ты ж дрянь такая!

Недолго думая, я схватил эти самые нунчаки, которые лежали рядом, и бросил ему вслед…

В моих ребрах всё так же замкнуло болью, у меня потемнело в глазах. Но неожиданно от моего броска у свиноида просто переломило спину, и он, пробежав пару шагов, изогнувшись, рухнул.

Я удивлённо уставился на свою руку. Что это за оружие я бросил? Сельское, что ли?

Но тут на меня бросились другие свиноиды.

— Ну ты и хря-я-янь!

— Хрюбийца!

Мне пришлось закрыться руками, но от удара булавой это не спасло. Свиноидов было очень много, уже больше десятка вокруг.

Булава переломила мне локоть, я стал отбиваться ногой, но на неё уже накинулись сверху. Да, жаль так помереть после эпичной победы…

Меня схватили за шею, оттянули голову назад. Свиноид с топором хладнокровно примерил лезвие к шее:

— Ты хрюговариваешься к охрюлению! — он ощерился, демонстрируя клыки.

— О, нет! — я вытаращил глаза.

Вот только меня напугал не палач.

За его спиной дракон, у которого так и не получилось пролезть, глубоко вдохнул. На его груди заискрились раскалённые прожилки, на шее стали проявляться огненные всполохи.

Не надо быть особо умным, чтобы догадаться, что сейчас будет…

— Да он охрюнел, — свиноид обречённо опустил топор.

И дракон стал жарить. Стена пламени ударила в толпу красно-пятачковых под ногами, и полилась по всей площадке.

Да уж…

Я зажмурился, очень надеясь, что наши тела всё же найдут за двадцать минут.

И почувствовал, как волосы и одежду раздувает ветром. Странно, он должен быть раскалённым… Да и вообще дуть с другой стороны.

— Налево, занимайте там позиции, — послышался до боли знакомый голос, — Направо.

— Танки, вперёд!

— Хил, прошу хил ко мне!

Я открыл глаза. По площадке дул ураганный ветер, и стена пламени встретилась с ним всего в метре от меня. То, что там все свиноиды погибли, даже и гадать не пришлось.

Палач рядом сидел на заднице, ошарашенно глазея на огонь, и только визжал от ужаса.

В следующий миг ему в спину воткнулась стрела, и визг превратился. Я стал подниматься, чтобы добраться хотя бы до Фонзы, которая лежала недалеко, свернувшись калачиком.

Хрюноиды носились вокруг, не понимая, откуда атакуют, но я уже видел тени, вбегающие в пещеру с той стороны, откуда мы пришли.

Кажется, там и Дворфич, и другие преподы. Я приметил ту эльфийку в зелёном плаще.

Летали стрелы, магические фаерболы…

Свиноиды падали, в панике сшибая друг друга. Так-то, это были не особо сильные противники, просто нас они застали врасплох, да и без оружия. Смяли числом, как говорится.

Вот только почему рейд игроков не спешит выйти на портальную площадку? Я видел, как выстраивается в скалах шеренга танков, сзади занимают позицию маги и хилеры.

И не сразу я понял, что в ответ кто-то стрелял со стороны портала. Причём огонь был уже довольно плотным.

Я не мог разглядеть, кто это был, потому что они были спрятаны за стеной пламени, сдерживаемого ветром. Кто-то вышел там вместе с драконом.

— Георгий, — совсем рядом из вохздуха возник ниндзя и схватил меня за плечо, — Идти можешь?

Голос Глазьевой, кажется, я теперь всегда узнаю. Пришлось помотать головой, и мне тут же всунули бутылёк с зельем здоровья.

— Некромансеры вылезают, надо уходить! — закричала Глазьева.

— Ты хотела сказать, хрюномансеры? — усмехнулся я.

— Ой, да этих кобольдов весь Прорыв полон, мы студентами с них заработали на серьёзный шмот, — ниндзя мотнул головой, — А вот с некрами лучше не встречаться.

По моим жилам прокатилась бодрость, защекотало рёбра и больную ногу, сломанный локоть. Не дожидаясь полного исцеления, я сразу вскочил, поковылял к Фонзе.

Рядом с ней уже стоял ещё какой-то асассин, помогал встать.

— Надо уходить, — пытаясь перекричать ветер, крикнула Екатерина, — Сейчас тут будет жарко, начнут крушить портал.

— Но там мой отец! — я было рванулся, хоть и понимал, что это глупость.

Из стены пламени прилетел фаербол, и Глазьева ловко срезала его ударом клинка. Едва тот коснулся лезвия, как рассыпался на красные искры.

— Можно закрыть портал! — Фонза показала талисман, — Вот, я разгадала руны.

И Глазьева, и незнакомый асассин глянули на амулет, а потом расхохотались.

— Персик, давно ты учишь гномьи руны?

— Уже игорёк, — гордо ответила Женя, правда сразу поправилась, — Ну, утром должна буду быть.

Так она намекнула, что должна пройти посвящение, чтобы с курса Перскома перепрыгнуть на Игприст. Проще говоря, получить уже настоящую профу каллиграфиста.

— Я уже не первый раз вижу эти врата, — Глазьева покачала пальцем, — Там специально затёрты руны так, чтобы казалось, что это разгадка.

У Фонзы округлились глаза, она чуть не отбросила талисман:

— А я ведь видела там зарубины, но не обратила внимания…

— Да, полностью это слово читается, как «раскрыть пошире», — кивнула Глазьева.

Тогда я понял, почему кобольд с талисманом тоже рванул к воротам.

Глазьева и другой ниндзя потянули нас на выход из площадки:

— Бегом, бегом!

Так и не дадут нам посмотреть на то, как монстров загоняют обратно в портал.

Едва мы подскочили к краю площадки, как пара рыцарей в тяжёлых доспехах прикрыли нам спины щитами. Нас с Женей быстро повели между рядов разных воинов и магов, и я понял, что ведут наружу.

— У меня тут группа! — закричал я.

— Не бойся, Гера, — Глазьева ткнула в сторону.

Там я увидел, как уже тащат Кента. Видимо, времени поднимать на месте не было.

— Герыч!!! — мне в ухо заорал Бобр.

Я обернулся. Его вёл Чернецов совсем рядом, они выскочили откуда-то сбоку. Сзади за ним Тай Лун тащил на плечах нашу львицу и Лекаря.

За ними следовал Гармаш Дворфич, который бережно нёс на руках Биби. Всем досталось в скалах от големов и орков.

— Брата-а-ан!!! — снова заорал Бобр.

— Да чего ты орёшь? — поморщился я.

— Я скилл выбил! Ски-и-илл!!! — Боря жестикулировал, потрясая красной табличкой в руках, — Орку хрясь по башке, и тут на!

Я улыбнулся, оглянувшись назад. Портал в центре был залит огнём, там показывалась и исчезала голова дракона. Отсюда уже было видно, что всю площадку окружают какой-то магией, словно выставляя защиту.

Магов, которые этим занимались, из портала поливали фаерболами, но возле каждого колдующего стоял танк и пытался принять удар на себя.

— Я теперь не лошара, братуха! — Боря чуть ли не целовал табличку, — Слышишь?!

— Да твою дивизию, — выругался рядом Чернецов, — Тебя весь Батон слышит.

Я действительно радовался за Борю, но меня интересовало другое.

— Почему вы не атакуете? — спросил я, не понимая тактики рейда, — Там же мало пока мобов. Неужели дракон такой сильный?

— Запомни на всю жизнь, плеер, — послышался голос Гармаша, — Никогда не убивай дракона рядом с некромансерами!

В этот момент мы забежали в ту тёмную дыру, которая вела к лавовой пещере, и я уже не видел, что собирается делать имперский рейд.

Глава 26, в которой нужно выбирать

Насколько стало ясно из разговоров между старшими игроками, связка «дракон и некромансеры» была очень сложной. Получалась битва, где рейд должен не только атаковать дракона, но ещё исцелять его, не давая помереть.

Моих знаний в играх хватило понять, что здесь не работает пословица «хороший дракон — мёртвый дракон». По крайней мере, у некромансера на это своё, особое мнение.

Быстрым шагом, подталкивая, нас вывели в лавовую пещеру с колодцем воскрешения, и, чтобы до него пробежать, пришлось зажать рот ладонью.

Но вот, под звуки сражения, доносящиеся из-за спины, мы добрались до колодца и свалились у его стенок. Я прижался к холодным камням, ощущая, как сверху через край к нам опускается целительный прохладный пар.

Сразу стало полегче.

По одну сторону от меня села потрёпанная Фонза. Она была в сознании, но на её руках и ногах было много порезов от атаки кобольдов.

Рядом с ней села Биби, по другую сторону от меня с грохотом свалился Бобр. На него было жалко смотреть — даже гномьи доспехи не выдержали чьих-то ударов и были здорово помяты.

Но здоровяк счастливо смотрел на табличку в руках, и время от времени прикладывался к ней разбитыми губами.

— Ты ж моя красоточка! — причмокивал он.

Фонза усмехнулась, покосившись на Бобра, а потом вдруг положила мне голову на плечо. Я вздохнул и потрепал её кудри. Нам всем здорово досталось.

Над нами возвышались Глазьева, её ассистент-ниндзя, Гармаш Дворфич и Чернецов. За их спинами стояла хмурая эльфийка в зелёном плаще — он держала наготове лук, оглядывая пещеру.

Тут же оказался и Дрокус Хауз, наш батонский лекарь. Он уже склонился над Кентом, а подоспевший Тай-Лун аккуратно положил рядом тела Блонди и Лекаря.

Едва завидев львицу, Бобр отбросил табличку и подполз к ней.

— Плеер, не переживай, вы в надёжных руках, — Гармаш Дворфич похлопал его по плечу.

Я тоже с волнением смотрел на своих тиммейтов, поэтому не сразу заметил, что тут есть ещё кто-то… Чуть дальше от колодца, прислонившись спиной к высокому камню, сидел связанный Ведун.

С него была снята броня. Всё тело обмотано верёвкой, да ещё вдобавок сковано металлическими обручами. Обручи слегка отсвечивали, словно были напитаны магией, и перехватывали надзорщика в области груди и в ногах.

Ведун, усмехаясь, смотрел на всю нашу суету. Иногда он покашливал — надзорщик сидел практически на границе влияния колодца, и его иногда окутывал дымок из ближайшей трещины.

— Эээ… — только и вырвалось у меня, — Вы его воскресили?!

— А к нему у нас очень много вопросов, — кивнул Чернецов, стоящий рядом.

— Да чего спрашивать? — вырвалось у Бори, — По кумполу ему и всё!

— Я согласен, плеер. Но так в цивилизованном обществе игроков не делается, — покачал головой модератор, — Тем более, тут задета честь Надзора…

— Честь, — Ведун сплюнул на камни, — Какая честь, когда маги давно превратились в бесхребетных амёб?

— Хлебет бы я тебе сломал, — Тай Лун ударил кулаком в ладонь, — Плям пополам.

— И что же ты имеешь в виду под бесхребетностью, предатель? — сухо спросил Чернецов.

— А то, что с этой системой регулирования… — Ведун с ненавистью произнёс эти слова, — вы силу, которую достойные маги могли бы забрать себе, отдаёте вот таким.

И он кивнул в нашу сторону.

— Силу?

— Молодёжь вскармливаете, да? — Ведун засмеялся, — А с каждым поколением игроки всё слабее и слабее! Все эти сказки про систему, про то, что без неё магия выходит из-под контроля…

Пока он говорил, Дрокус Хауз потихоньку поднимал наших. Вот львица очнулась, и Блонди уже сидела с нами в своём обычном виде.

— Айм файн, — бурчала она нервному Боре.

Лекарь морщился и всё с недоверием трогал своё горло. Да, Песня Надежды, которую он составил из Семи Нот, явно надорвала его.

Кент что-то слушал от Дрокуса Хауза и серьёзно кивал. Тот мял его мышцы, заглядывал в глаза, и, судя по физиономии целителя, персик его чем-то удивлял. А не последний человек в Батоне только пожимал плечами — мол, я не я, алхимия не моя.

Ведун, оглядев всю картину нашего исцеления, только сплюнул:

— К чертям всё это! Раньше без этой вашей системы среди нас были десятые уровни. Они, как боги, могли вершить судьбы, повелевать целым миром. Олимп, Вальхалла, Та-Неджер, все пантеоны… Где они, где теперь эта сила?!

— Ты знаешь, Ведун, если убрать систему, то начинается несправедливое распределение силы, — строго произнёс Гармаш Дворфич, — Если появится очередной Имба, это будет для нас проблемой.

— А тебе не надоело быть девяткой? — Ведун прищурился, — Сотни лет жить в этом мире, смотреть на силу вокруг, и сидеть на одном уровне.

— Боюсь, у нас разные с тобой амбиции, — улыбнулся Гномозека.

Я стиснул зубы, понимая, что очень плохо слушал историю магического сообщества. Кто там такие были эти имбы? Кажется, игроки, которым перепадало слишком много силы…

— Рандом был имбой, — Ведун покачал головой, — Аим был последним имбой. Зевс, Один, Великий Ра… А сейчас это легенды. Геро-о-о-ои.

— И войны между ними чуть не уничтожили человечество, — покачал головой Гармаш.

— Слабые заслуживают этой доли, — надзорщик устало откинулся затылком на камень, — И мы заслуживаем…

— Поэтому ты предал нас?

Ведун засмеялся:

— Потому что «властелин той стороны» достоин, да, — он кивнул, но больно стукнулся затылком о камни, и поморщился.

— Твой дух слаб, — Тай Лун снова стукнул кулаком в ладонь, — Тляпка!

Надзорщик не ответил, и в это время всё вдруг затряслось. Из дыры, где скрывалась пещера с аркой портала, донёсся ужасающий рёв.

С потолка стали срываться камни, но Дворфич хлопнул в ладони, и над нами возник прозрачный щит.

Я, округлив глаза, смотрел, как целые булыжники рассыпаются над нами в пыль, а по щиту расходятся блёклые круги, как по воде.

Рёв усиливался, тряхнуло ещё сильнее.

— Да быть не может, — Дворфич обеспокоенно обернулся, — Кто додумался набросить на дракона штраф исцеления?!

Дрокус Хауз поднялся, обернулся… Все старшие игроки с волнением прислушивались к рёву дракона.

А Ведун залился смехом:

— Вот… Вы полагаетесь на сотни слабаков, когда один имба мог бы заткнуть этого дракона за пояс, — надзорщик качал головой, — Эту стратегию преподают на пятом курсе, и всё равно находится тот, кто не знает азы.

Пещера затряслась, и, ругаясь, Дворфич с остальными преподами побежали в проём.

Глазьева и Чернецов на миг задержались.

— Гера, — серьёзно сказала Екатерина, кивнула на Ведуна, — Присмотрите пока за этим.

— Если что, кончайте его, — добавил Чернецов, — И уходите наверх, данж зачищен.

Они побежали следом, а я в недоумении переглянулся с остальными.

Конечно, мы уже столько сражались с монстрами и игроками, но вот так просто — «кончайте его»?

Меня немного передёрнуло. Я понимал Чернецова, он по долгу службы и не с такими отморозками встречался. Но я — не убийца.

Даже Боря, который до этого агитировал «по кумполу Ведуну», смутился.

Повисла бы гнетущая тишина, но из дыры вырывались звуки боя, разносились под сводами. Тональность рёва дракона менялась то на обычный рык, то на какой-то замогильный вой.

Что-то там было не в порядке…

— Это целители с некромансерами соревнуются, — спокойно сказал Ведун, — Тонкая техника, кто кого переборет.

— Заткнулся бы ты, хмырь, — резко бросил Боря, — Целее будешь.

— Кого мне бояться? Вас, щенков? Нубы вы ещё, — Ведун улыбнулся.

Лекарь, который всё это время смотрел на дыру, повернулся к нам:

— А я тоже читал об этом. В книжках про целителей было написано…

Фонза добавила:

— А есть в истории Прорыва случай, когда вот так оживители бились с некромансерами несколько дней. Некромансер хочет поднять дракона мёртвецом, а целитель — воскресить как живого. Они друг другу сбивают каст, отменяют заклинания, и так может продолжаться до тех пор, пока мана у всего рейда не кончится.

Теперь для меня музыка из дыры приобрела особый смысл. Если вой, словно мертвец из могилы встаёт — значит, некромансеры смогли пробить своё заклинание. Обычный рык могучего животного — значит, наши давят.

— Историю они учат, магии обучаются — с ненавистью прошипел Ведун, и вдруг улыбнулся, — Что, кровь Чекана, отца-то повидал?

Я стиснул зубы, но не ответил.

— Ты на его батю хавальник не разевай, — Бобр в долгу не остался, — А то зубы-то выбью, будешь тут губами шлёпать… Бздун!

Ведун без особого веселья посмеялся.

Обстановка была напряжённой, все молчали. Мы особо помочь рейду ничем не могли, вот и сидели, не зная, что дальше делать, и слушая музыку магической войны.

Можно было бы пойти по пустому Прорыву вверх, но оставить Ведуна без присмотра я не мог.

— Я тогда сознание потерял, Георгий, — начал было Лекарь, — Ты уж прости.

— Ты крут, Толян, — Бобр хлопнул его по плечу, как всегда, слишком сильно.

— Но отец твой всё-таки ушёл назад, да? — с улыбкой начал Ведун, — Взял зелье, и ушёл?

— Не слушай его, Гера, — сказала мне Фонза.

— Герыч, а хочешь, мы ему рот заткнём?

— У меня было зелье молчания, кстати, — вставил слово Кент, но мы все одновременно крикнули:

— Нет!

Кент усмехнулся:

— Опа-опа! Что за сомнения?

Это немного разрядило обстановку, я засмеялся.

— Братуха, — Бобр кивнул Кенту, — Без обид, но как по мне, кляп как-то надёжнее.

Ведун ухмыльнулся, но замолчал.

— Что там тебе выпало-то, Боря? — спросил я, поднимая деревянную пластинку.

Там были изображены два человечка. Бобр выхватил у меня скилл, потом вытащил журнал, перелистал.

— Ничего не понимаю. — он нахмурился.

— Деревня, давай начнём с азов, — с готовностью подключился приободрившийся Лекарь, — Сначала идёт буква «а», потом «бэ». Дальше труднее, там «вэ»… Оно почти как «бэ», но всё же «вэ».

— А «вэ» пятак не хочешь? — огрызнулся Бобр, потом сказал — Тут, короче, «теневое бронирование». И без описания, прикинь?

— Ну, как обычно, — я усмехнулся, — Ладно, Бобр, прорвёмся.

— И как, ядрён батон, её активировать?!

— Преподы помогут, Боренька, — сказала Биби.

Ведун долго молчать не смог:

— И что, нуб, тебе неохота спасти отца?

Я повернулся к нему, но промолчал.

Фонза прошептала:

— Может, лучше действительно ему рот заткнуть?

— У тебя разве нет вопросов, а? — Ведун не сдавался, — Почему всё так произошло?

— Слушай, чувак, ты ж сам лошара, — вступил Боря, — Тебя вообще все предали — и Вайт, и Оркос.

— А они ведь сбежали, да? — с готовностью отозвался Ведун.

На оскорбления Бобра он никак не реагировал, и это было неудивительно. Наверняка это опытнейший воин.

— Сбежали, — без особых эмоций ответил я.

— Не удивляет, а, Гончар? — надзорщик снова посмотрел на меня, — Вы все оказались здесь, как по заказу. И даже с талисманом гномьим.

Он кивнул на Биби, и та испуганно коснулась шеи:

— Ой.

— Он у меня, Айбиби, — успокоил я её.

— Вот именно. Кто дал его вам, как думаешь?

Мы все переглянулись, подумав о Молчаре.

Да не-е-е… Не может быть, чтобы этот гном был заодно с предателями. Наверняка есть другое объяснение.

— Это не обязательно предатель, — Ведун словно прочёл мои мысли, — Просто Вайт очень умён, он считает на пять шагов вперёд. Ты же видел, как он пользуется зельями превращения?

Я сдержанно кивнул.

— Так что не удивлюсь, если это Вайт всё под видом вашего ректора провернул.

Тут мне пришлось согласиться с Ведуном. Псевдо-Гномозека действительно мог нашептать Молчарю помочь нам.

Конечно, не всё у Вайта и Оркоса получилось, как и в любом плане. Плюс-минус километр, но мы всё-таки оказались перед аркой портала, и открыли его.

— А с этим Вайтом у меня теперь личные счёты, — прорычал Ведун, — Как и с Оркосом.

— Ну, это твои проблемы, — холодно ответил я.

— А твои родители как же? — сразу спросил Ведун, — Не хочешь вытащить их?

Я замолчал. Он замучил нажимать на мои слабые точки.

— Твой отец, он ведь тогда, семнадцать лет назад, что-то понял.

— Он понял, что в Министерстве предатели, — сказал я, — И что вы хотите призвать властелина.

— Он почуял силу, — усмехнулся Ведун, — Когда нашёл этого балбеса Вайта в Прорыве. Он почуял, как после смерти целого рейда освободилась огромная магическая сила.

Я замолчал. Оркос что-то там говорил про силу, которую можно собрать в одном существе.

— Я скажу, как помочь, — вдруг сказал Ведун, — Я много знаю.

— Вот в Надзоре и расскажешь.

— А долго я там проживу? Думаете, в заговоре только мы? — Ведун засмеялся, — Сейчас меня убьют, и вас вместе со мной.

Не только его голос, а чей-то ещё заливистый смех прокатился по пещере, и было очень сложно разобрать среди воя дракона. Лекарь сразу вскинулся, я тоже приподнялся.

Толя показал рукой куда-то в сторону. Я проводил направление взглядом — там вихрями всколыхнулся дым, словно какая-то прозрачная фигура его побеспокоила.

— Мне не дадут долго жить, — продолжил Ведун, — В Министерстве очень много тех, кто надеется на особую награду от властелина.

— Ядрён батон, — Боря вытащил булаву, нервно потряс ей, — Слышьте, а если его долбануть, может, от нас отстанут?

— Может, — улыбнулся Ведун, — А может, и нет.

«Всем без паники», — пролетел мой мысленный сигнал.

«Я слышу шаги, он быстро перемещается».

«Что-то я боюсь», — пронеслась мысль Биби, — «Мой ёжик ещё не откатился».

«Герыч, а твоя крутая откатывалка уже работает?»

Я напрягся. Нет, последней моей волей лидера было разбудить Лекаря и наполнить его маной. Это было мощное воздействие, и теперь мой счётчик завис надолго.

«Нет».

Мы все подобрались поближе к колодцу, я заставил каждого смотреть за своим сектором, чтобы было видно каждую сторону пещеры.

— Думаете справиться с профессиональным ассасином?

— С тобой же справились, бро, — усмехнулся Бобр, — Так что сиди, бзди дальше.

Снова заливистый смех, гораздо ближе.

— Кто ты?! — крикнул я в пустоту, сжимая кулаки.

Мой серп-кинжал потерялся где-то возле портала.

— Вы можете уйти, нубы, — произнёс незнакомый женский голос, — Даю обещание, что отпущу живыми.

— Не отпустит, — покачал головой Ведун, — Вы же свидетели.

— Чего мы свидетели? — усмехнулся я.

— Вы думаете, Глазьева и Чернецов не повесили жучки? — засмеялся надзорщик, — И потом, ради такого у вас из памяти извлекут её голос. Да, Харза?

Он произнёс имя громко, чтобы голос хорошо записался на жучок, если бы он был.

— Если я говорю, что отпущу, — ласково произнесла незнакомка, — Значит, отпущу.

— Знаете, когда Харза обыскивает, — усмехнулся Ведун, — то достаёт до самого нутра, все кишки выворачивает. Можете не беспокоиться.

Невидимая убийца снова засмеялась. Мы крутили головами, а Лекарь только и успевал тыкать пальцем туда, где он услышал ассасина.

— Родителям нужна помощь, Гончар, — с улыбкой произнёс Ведун, — А мне нужна месть.

— Гера, мы можем уйти, — сказала Фонза.

— Ай синк точно так же, — кивнула Блонди.

— Уходите, — пожал связанными плечами Ведун и вздохнул, — Ей будет легче убить вас в тёмном обсидиановом коридоре, где нет дыма, и не слышно хруста камней…

Да твою же за ногу! Я прикусил губу, раздумывая над ситуацией.

— Мне нужна месть, — продолжал Ведун, — Я расскажу тебе про осколки. Вайт и Оркос ведь забрали осколок?

Я обернулся на него.

— Гончар, ты отвечаешь за группу, — зашёл надзорщик с другой стороны.

Я присел, стал похлопывать по куртке. Где же этот жучок?

Другие тоже стали себя осматривать.

Толя чуть отошёл от колодца, выпрямился и стал прислушиваться, пытаясь определить местоположение ассасина. Его палец медленно плавал из стороны в сторону, словно провожая траекторию.

— Ради такого на вас могут применить свиток памяти, чтобы узнать, кто меня убил, — усмехнулся Ведун, — Она не отпустит вас.

— Отпущу, — голос был гораздо ближе, и Боря, вскинувшись, размашисто рубанул по воздуху булавой.

Толя покачал головой:

— Деревня, она с той стороны колодца.

— Знаешь, в чём ценность талисмана гномов? — надзорщик не сдавался, — А почему ты смог взять осколок, знаешь? А почему я был с Оркосом и Вайтом?

Он улыбался, видя в моих глазах, как сомнения разрастаются.

— Ну же, мы с тобой заключим договор крови, — процедил сквозь зубы Ведун, — Только ты сможешь помочь твоим родителям, Гончар.

«Ребята…», — воззвал я волей лидера, — «Вы можете уходить».

«Ты чего задумал, братан?»

«У меня больше нет зацепок, Боря. Но я почему-то думаю, что он прав», — признался я.

«Я, конечно, не эксперт в таких вопросах», — недовольно вклинился Лекарь, — «Но его интонация говорит о том, что он не врёт».

«Толян, ты вообще за кого?»

«За нас, дере…» — и тут голос Толи оборвался.

— Подслушивать нехорошо! — Харза засмеялась.

Лекарь стоял чуть дальше, чем остальные, когда закатил глаза и упал замертво, изогнувшись, словно кто-то атаковал его в спину. На миг сверкнул измазанный в крови клинок, но тут же подёрнулся дымкой и исчез.

Через миг в это место свистнул камень из рогатки Биби, но он спокойно улетел в дальний конец пещеры.

— А, сволочь, — к Лекарю сразу сорвался Бобр и стал размахивать булавой во все стороны, — Тва-а-арь!

— Ну же, нубяра, — нервно бросил Ведун, прижимаясь спиной к камню и приподнимая связанные ноги для защиты, — Ты же можешь освободить меня!

Да, я прекрасно чувствовал замки на обручах за его спиной. И, что удивительно, моего навыка как раз хватало, чтобы взломать их.

— Гончар, — донёсся голос Харзы, и он звучал где-то совсем близко, — Уходите, пока вы все не погибли.

— Ты думаешь, я брошу своего? — крикнул я.

Тут Боря, махавший дубиной, тоже изогнулся, схватившись за поясницу, как тряхнувший стариной, но переклинивший дедушка.

— Вот же… ядрён батон… невидимые сиськи…

И он упал, оставшись неподвижным.

Александр Изотов
Баттонскилл 4: Стрёмная башня

Глава 1, в которой всё по-честному

Ну же, Гончар, думай, разгоняй мозги!

Я мысленно призвал всех отступить к Ведуну, где было хоть чуть-чуть дыма, который мог выдать невидимку. Но дышалось там уже тяжко, аура колодца плохо фильтровала воздух.

Фонза, Биби, Кент и Блонди застыли рядом, бросая на меня вопросительные взгляды.

«Ёжик сейчас будет», – донеслось от Манюровой.

Я чуть заметно кивнул, нервно поглядывая на тела Лекаря и Бобра. Рядом колодец исцеления, и я знал, что в принципе он может воскрешать. Только кто нам даст это сделать?

– Отпустить? – засмеялась Харза где-то сбоку, – Или не отпустить?

У Фонзы рядом был только круглый щит в руках. Лекарь сжимал в ладони уже знакомое мне зелье окаменения.

«Блонди, форма», – скомандовал я.

Лана кивнула и через секунду превратилась в рычащую львицу. Она повела носом, принюхиваясь, но тут же фыркнула, тряхнула головой. Дым всё перебивал.

– Договор крови, Гончар, обещаю, – шипел позади Ведун, – Я жить хочу! Я мстить хочу!

– Тише ты, – шикнул я.

Так-то понятно, почему Харза вырубила первым Лекаря. Он её слышал. Теперь мы были без ушей, и даже нюх Блонди не мог нам помочь.

Как найти полностью невидимого ассасина возле колодца? Никак.

А вот здесь в дыму у нас есть шанс. Хотя и дышится тяжеловато.

– А-ха-ха, – что-то схлопнулось в пещере сбоку от нас, возле трещины с лавой, и в нашу сторону пошёл ветерок.

Сразу стало дышать ещё тяжелее, когда угар напрямую летел к нам.

– Ну, Гончар… кха! – уже со страхом в голосе вещал Ведун, – Освободи, кха… кха… вы не справитесь с девкой!

Я, прижимая рукав к носу, следил за окружением. Дышать было всё тяжелее, а то заклинание, которое активировала невидимка, нагоняло к нам ещё больше дыма.

– Чувак… кха… так-то надо что-то… кха… делать, – сказал Кент.

Я лишь кивнул.

«Есть», – вдруг сказала Биби, – «Могу призвать».

«По команде», – отозвался я, а потом выдал, – «Все к колодцу!»

И мы выбежали из задымленного участка, присели и застыли возле стенки, с которой спускался лёгкий парок. Обернулись, выжидая.

Чистый кислород кружил голову, мешал думать…

– А ведь Ведун прав… – вдруг послышалось совсем рядом, и мы обернулись туда.

«Звать?!» – донеслось от Биби.

«Нет».

Мне всю голову трясло от паники моей группы, но моя воля лидера помогала более-менее хладнокровно думать.

– …я никого не оставлю в живых, – донеслось уже с другой стороны, тоже совсем рядом.

Даже Фонза встрепенулась – казалось, голос прозвучал возле неё.

– А твоя тётя, Гончар … – шёпот гулял перед нашими лицами, и ни единого шороха не было под ногами ассасина, – Что с ней, ты знаешь?

Моё сердце гулко забилось, я с трудом сохранял спокойствие.

«Гера-а-а», – протянула Биби, – «Боюсь!»

От Блонди мне пришла мысль, что она не может учуять ассасина – невидимка не источала никакого запаха, а такого слуха, как у Лекаря, у львицы не было.

Ведун закашлялся там, у камня.

– И про тётю расскажу… кха… кха… Гончар, нуб ты…

Я прикрыл глаза. Заигралась ты, Харза-убийца.

«Слушайте, и сразу атакуйте».

Все в ответ прислали облегчённое согласие – хоть какая-то движуха.

А я напрягся, выискивая в пустоте передо мной то самое… Ну, Бобр, ты мне не простишь, что такой кипеж, и без тебя.

Вот он, замочек лифчика.

Щёлк!

– Ах! – донеслось прямо перед нами, и на камнях что-то прошаркало, мелькнула на миг фигура.

Львица в полёте взвилась, целясь туда, где должно быть горло. Она коснулась противника, но её атаку отбили, сверкнуло лезвие.

Блонди с жалобным криком отлетела в сторону, но тут в Харзу прилетело зелье, и на моих глазах часть воздуха вдруг превратилась в каменную руку с ножом.

– Твою ма-а-ать! – завизжала Харза.

Тут же под ней из сияния появился ёжик, разом всаживая наверх иглы. Всё замерцало в прозрачном месиве, оно же поскакало в сторону, и мы могли видеть перемещение только по летящей по воздуху руке.

Ёжик не отставал, ловко лавируя между камнями. Вот они скрылись за высоким сталактитом, и тут же…

БА-А-АМ!

Сверху на нас всё-таки упала пара обломков, один приземлился точно на круглый щит Фонзы.

Я вскочил, побежал туда, где должна была быть Харза. От ёжика ничего не осталось, а полупрозрачное тело ассасина как раз свалилось в огненную трещину, и в воздух с шипением взвились пар и дым.

Готова…

Я, покашливая, вернулся назад. Кивнул своим, и мы с Кентом стали подтягивать наших убитых к колодцу. Блонди ещё была жива, но кинжал Харзы здорово распорол ей бок.

Как же классно, когда рядом колодец воскрешения.

Мы просто залили Лекаря и Борю прохладной водой, и мне показалось, что пока я её зачерпывал ладонями, у меня кожа стала как у младенца.

– Кха… кха… – Ведун уже свалился, надышавшись дымом.

Чертыхнувшись, я пошёл за ним и под взгляды своей группы подтащил надзорщика поближе.

– Ну, молодцы… – усмехнулся Ведун, – А ведь мы вас здорово недооценили.

– Такое уже не первый раз, чувак, – бледный Боря, встав, теперь и сам умывался и пил воду из колодца.

– Что ты хочешь рассказать? А? – я наклонился над Ведуном.

– Договор крови, Гончар, – огрызнулся Ведун, – Мне терять нечего.

Я стиснул зубы. Признаваться надзорщику в том, что я даже не знаю, как его заключать, мне не хотелось.

– Гера, ты ему веришь? – спросила Фонза.

Я поднял взгляд. Вся группа смотрела на меня, ожидая ответа.

– А с договором крови можно врать? – спросил я.

– Нет, – покачала головой Фонза, – Если связываешься им, то при нарушении погибаешь. И воскресить нельзя…

– А как же Оркос и Вайт?

– Оркос сам выпил своё же зелье, это не входило в договор.

Я поджал губы.

– У меня нет выбора, народ. Я иду за ними.

– За кем?

– За родителями, – я вздохнул, – И я не знаю, что с моей тётей. У меня больше никого и нет.

Группа молчала. Я чувствовал отголоски их мыслей, но не лез в чужие головы. Пусть сами думают.

– Я никого не зову с собой. Это уже будет серьёзный проступок…

– Ой, вот нафига этот концерт, – поморщился Кент, – Вы все, что ли, лидеры групп такие?

– Я всё же призываю вас подумать, – протянул Лекарь, – Тут стоит подслушивающий жучок, и все наши разговоры…

Ведун засмеялся.

– Ну вы и нубы, ой, не могу! – он махнул головой в ту сторону, где погибла Харза, – Жучок был на спине у танка вашего, Харза его же и проткнула.

Бобр кивнул:

– То-то я всё чувствовал, что-то не то. Баланс слегка гуляет, вес у меня не такой…

– Деревня, после лишней плюшки ты почему-то этого не чувствуешь.

Я задумчиво начал:

– Можно сказать, что Ведун сбежал, когда Харза его освободила. А мы не при чём.

– Молоток, кровь Чекана, варит котелок-то! – ощерился Ведун.

– А если свитки памяти применят? – с сомнением спросила Фонза.

– Гончар, у тебя же остался мой кошель? – поинтересовался надзорщик.

Я покачал головой.

– А что за пояс у тебя под курткой? Мои свитки?

Про это я даже забыл. Весь этот мелкий патронташ, в котором я даже не успел разобраться.

– Мы же из надзора. Там на все случаи жизни.

– А не обманешь? – моя воля лидера не давала мне скоропалительно принять решение.

Тут Фонза вздохнула:

– Я могу составить свиток договора так, что он не сможет.

Я удивлённо уставился на Женю. То есть, наш каллиграф владел и такими тонкостями?

– Это, Герыч, пусть тогда расскажет всё, что знает, – добавил Бобр, – Что такое «теневое бронирование», а?

– Э, пухляш, я тебе кто? – возмутился Ведун.

– Ну, тогда ни хрена не получишь свободу.

Я скривился.

– Да откуда я знаю, – замычал Ведун, – Что ещё за бронирование? Я ни разу о таком не слышал!

– А вот я слышу в интонации, что он что-то знает… – протянул Лекарь.

– А-а-а! – застонал Ведун, – Да с зеркалом наверняка связано, все теневые скиллы через него активируются.

– Ну вот, ядрён батон, а говорил, не знаешь. Толян, респект!

– Ладно, – кивнул я наконец, – Фонза, ты обеспечишь кровный договор? Расскажи всё, что знаешь, Ведун.

Тот засмеялся, а Женя покачала головой:

– Нет, Гера, такое нельзя внести в договор. Нужны вопросы поконкретнее, – она вытащила чистый свиток.

Я вздохнул, зажмурился, пытаясь ничего не забыть, и стал надиктовывать.

«Как вытащить родителей из того мира?»

«Где моя тётя?»

«Почему я смог взять осколок?»

– И талисман, Гера, – напомнила Биби.

– Да, и про талисман. В чём его секрет?

– Я бы ещё добавила: зачем Оркосу и Вайту осколки? – скромно кивнула Фонза, – Ну, для личного кругозора.

– Ладно, – махнул я, – Ничего не забыли?

Остальные пожали плечами, но Блонди вдруг подняла руку:

– Я вонт ту ноу, может ли друид стать невидимым?

– Вы, мелюзга, учились бы лучше, – Ведун уже злился, – Я вам кто, препод, что ли? Чёртовы жертвы системы…

Я нахмурился и кивнул Фонзе.

Женя быстро что-то накропала. Потом стала зачитывать условия, и поморщилась.

С нашей стороны получалась куча вопросов, со стороны Ведуна только право быть освобождённым и требование не убивать нас.

– Что, каллиграф, чувствуешь, нет силы в свитке? Баланса нет, – засмеялся Ведун, – О, дракона-то успокоить не могут…

Действительно, земля стала дрожать, хотя рёв из дыры и не стал особо громче. Но даже Лекарь занервничал, стал оглядываться на дыру:

– Времени мало, что-то там у них паника.

– Ладно. Ты не можешь убить нас только сегодня, хорошо?! – выпалила Фонза.

– Да!

Она черканула по свитку, и тот вдруг вспыхнул, будто зарядился энергией.

Дальше прошла довольно странная процедура. Я уколол палец, Ведуну укололи щёку. Потом измазали свиток кровью…

– Схлопнуть нам надо его.

– Окей, – кивнул я и с невообразимым удовольствием шмякнул свитком по лицу Ведуну.

– А-а-а, дрянь ты такая!

Но магия свершилась. Что-то нас на миг окутало, и я понял, что если сейчас Ведун всё расскажет, то я не смогу его не отпустить.

– И всё? – спросил Боря.

Я зажмурился. Скилл взлома ещё не откатился, но воля лидера была уже достаточно заряжена, чтобы откатить такое не особо энергоёмкое умение.

– А, вижу, скоро сможешь меня освободить, – улыбнулся Ведун, – Задавай вопросы.

– Гера, – прошептала Фонза, – Теоретически, пока он не скажет всё, ты не почувствуешь обязанности выполнить свою часть договора.

Я кивнул:

– Как родителей вытащить?

– Да в любой Прорыв иди и открывай портал, – небрежно бросил Ведун.

Да, капитан очевидность тут отдыхал. Но моя хитрость сработала прежде, чем все стали возмущаться.

– Я знаю, как попасть туда. Как их вытащить?

Ведун, раскорячившись, как гусеница, смог перевернуться и усесться поудобнее. Улыбнулся.

– Одну часть ты уже сделал, получается. Зелье же Чекан выпил?

Я кивнул.

– Может, и жёнушке оставил. Значит, они уже не привязаны к властелину. Но там, говорят, открывать порталы может только он.

– То есть… без его согласия никак? – обречённо вырвалось у меня.

– Он или его сила.

– Чего-то ты непонятно болтаешь, – встрял Бобр, – Этой булавой могу тебя хлопнуть я или моя сила. Чуешь разницу?

– Пухляш, а если он возьмёт твою руку и шмякнет булавой? Это ты? Или твоя сила?

– Может, он про кольцо говорит? – поинтересовалась Фонза.

– А ты, кудрявая, тут поумнее всех будешь, – Ведун отлично умел позлить, – Да, соберёте если осколки и туда заскочете, то сможете там открывать порталы.

– Ага, и вернём властелину заодно всю его силу.

– Может получиться и так, – кивнул надзорщик.

– Осколки все возле Великих Прорывов?

– Ну, не считая того, что у Оркоса и Вайта, то да. Но они тоже будут их собирать.

Я потёр подбородок, раздумывая.

– А зачем это им?

– Насколько понял, Оркос хочет себе силу властелина, но этот желтоглазый туповат. Действует просто, – Ведун потёр затылок, словно там была шишка, – А вот Вайт… он хитёр, мне кажется, он знает что-то ещё.

– То есть, ты не знаешь?

– Наш план был вызвать властелина сюда. Семнадцать лет назад Чекан всадил в него Песню Небытия, и теперь властелин немного… недееспособен, не может на всю колдовать.

Я вспомнил синюю руку на плече у Чекана. Как тот высокий незнакомец за спиной отца хотел с его помощью пробраться сюда.

– Так что не удивлюсь, если Вайт осколки властелину собирает.

– У них же договор кровный с Оркосом.

– Да? – Ведун засмеялся, – У них времени полно, Вайт что-нибудь придумает. Это у нас договор только на сегодня, а у них он надолго.

– Зачем мой отец властелину? – спросил я.

– Могу не отвечать, – улыбнулся Ведун, но махнул рукой, – А, ладно. Он знает семь нот. Семь нот в одном игроке, это же мечта для властелина. Он для этого осколки и выбросил в наш мир, чтобы впитать магию гимнов.

– То есть, осколки и ноты… никак не связаны?

– Почему же не связаны? – Ведун пожал плечами, – Кольцо – это же ключ.

– Это мы знаем. Разбил расы на павших и высших, разорвал магический ключ, рассорил всех.

– Да, да… Но властелин же тоже может ошибаться. Он ноты-то собрал в осколках, а вот чтобы расшифровать… Барды – это чисто человеческая магия, – надзорщик покосился на Лекаря, – Вот семнадцать лет назад властелин и удивился, когда по нему же долбанули магией гимнов.

– Получается, ему нужен мой отец, чтобы пользоваться этой магией? – я даже удивился.

– Говорю, что знаю.

– Окей. А почему вы боялись коснуться осколка, а я смог?

– Ты же сам ключ, Гончар. Был ключом.

– Не понял.

– Ну, ты сработал, чтобы взять осколок, и в тебе ещё и Песня Небытия пробудилась. А вот это могла сделать твоя тётя…

– Эй, ты на тёть Надю-то… – вырвалось у меня, а потом я замолчал.

Крыть мне было нечем.

– Да, она тебя обнулила, а песню не нашла. Но могла задать программу, чтобы песня проявилась, ведь Чекан здорово её спрятал. Но всё это мог провернуть и твой отец.

Я упрямо молчал, потом всё же спросил:

– А где моя тётя?

– Где-то в Китае должна быть, на востоке, в общем. Мы пытались её выследить, потеряли след там, возле их Великого Прорыва.

Тут вмешалась Фонза:

– Как же вы так просто делаете из живых существ ключи? Это невозможно…

– Я бы тоже хотел спросить у Чекана, – засмеялся Ведун, – Как он это сделал?

– То есть, чтоб взять осколок, надо быть зачарованным на это?

– Да. Про тебя мы знали, – тут Ведун помолчал, а потом добавил:

– А ведь Гимли Кольцетреский тоже был зачарован, чтобы разбить кольцо.

Мы все охнули, переглянулись. Кто мог зачаровать самого короля гномов, да чтоб тот ещё об этом не знал. Или знал?

– Это нечестно. Ты ничего не говоришь конкретно, – возмутился я.

– Что знаю, то и говорю, – Ведун стиснул зубы, а потом со стоном выдал, – О-о-о… ищи того, кто дал топор Гимли. Вот.

– Да он оборзел, Герыч. Это ж четыре тысячи лет назад было! Или восемь? Или сколько?

Мне осталось только вздохнуть. Ладно, будем искать.

– Та-а-ак. А что про талисман?

Я показал кругляшок, а потом отдал Биби. Та бережно его схватила, прижала к себе.

– В нём кровь повинных, вроде, – сказал Ведун.

Биби чуть не выбросила амулет, подозрительно глядя на него.

– Чего? – Бобр почесал затылок.

– Те, кто был на совете том, когда кольцо треснули. Все, кто принимал решение, заверили свою ответственность свитком. Типа нашего договора.

– Они чего, кровь что ли, сдавали?

– Да нет же, дубина, – Ведун поморщился, – Кровью свиток подписали, тот рассыпался на пепел. Вот, частицы этого пепла в талисмане. Их ведь куча таких, и они могут действовать на порталы.

– Это мы знаем.

– Всё? – Ведун в нетерпении повернулся, показывая замки.

– Вэйт, вэйт, вэйт, – Блонди возмутилась, – Инвиз для друида!

– А-а-а, – пробурчал Ведун, – Я скилл на невидимость выбил в Японии, из воронов.

– Чего?

– Там шанс выше, все асассины туда летят за этим.

– Так это что, братва? – Бобр вытащил табличку из кошеля, – Можно ещё и выбирать, какой скилл выбить?

– Чему вас только учат? Амёбы… – Ведун покачал головой, – Примерно можно, так и готовит Министерство нужных себе игроков. Как уровень получите, так и летите.

Я промолчал насчёт того, что я и без уровня нормально набил себе скиллов.

– Всё?

Что-то внутри меня говорило о том, что всё, Ведун выполнил договор… Моя воля лидера согласилась, и скилл взлома откатился.

– А если я не дам Герычу замки сломать, – прошептал Боря Фонзе, вытягивая булаву из кошеля, – Что будет?

– Гера умрёт, – испуганно ответила Женя, – Без права воскрешения.

– А, ну ладно тогда, – Бобр скривился, отпустил оружие обратно.

Зажмурившись, я ощутил замки за спиной Ведуна. Они были трудными, ещё месяц назад я бы даже не позарился на такие.

На лбу выступила испарина, когда я смог дотянуть язычки в механизме в нужные пазы.

Щёлк!

Обручи слетели, и нам пришлось разрезать верёвки. Я достал пояс со свитками, сказал:

– Ты говорил, чтобы нам память не смогли просветить.

Ведун кивнул, коснулся свитка на протянутом поясе и… вдруг исчез. Вместе с поясом, у меня только рука дёрнулась.

– Э, – Боря подскочил.

– Ещё встретимся, Гончар, – донёсся голос надзорщика уже на расстоянии.

– А как же свитки памяти? – вырвалось у меня.

Но нас всё же окатило какой-то магией, и Фонза сказала:

– Кажется, он свою часть договора тоже исполнил.

– Кстати, а почему стало тихо? – спросил вдруг Лекарь.

Мы все уставились на дыру, из которой до этого доносился вой дракона.

А спустя несколько секунд оттуда показались бегущие в панике игроки…

Дорогие читатели, надеюсь на ваши отзывы:-)

И сорян за задержку)

Глава 2, в которой забвение

– С драконом за спиною, и с бубном в руке-е… Мне жить так захотелось, скорость в каждой строке! – голос Лекаря разносился в коридорах, – И не уйти спокойно, только мчаться в опор, ведь допустил ошибку наш хвалёный Топор!

Факелы едва успевали вспыхивать перед нами и десятками других игроков, несущихся со всех ног от неминуемой смерти. А следом, покрывая пол и стены инеем, затекая между статуями и колоннами, плыла огненная стена.

Белое, с синим отливом пламя. Только оно не обжигало, а превращало сразу в горстку снега, разносящуюся ветром от этого же огня. Если попадёшь, даже нечего будет воскресить…

– Уходим, уходим, ухо-о-одим! Так круто, что Прорыв зачи-ищен! Дышит нам в спину… дракон-мертвечина, жестокой сту-ужей хлы-ыщет!

Лекарь бежал впереди, бледный, как моль. Но в него так и летели едва заметные огоньки магии от матёрых игроков – они подпитывали его ману, увеличивали мощь, и раз за разом по очереди продлевали действие скилла.

Талантливых бафферов тут было море… А вот бардов прихвостни властелина убивали первых.

– В объятья некромантов не попали игроки. Пусть мобов не порвали, но врата разнесли-и! Злого сердца властелина… не будет слышен стук, а значит всё не зря, теперь беги, а то каюк!

Бобр, пыхтящий рядом со мной изо всех сил, успевал даже хохотать:

– Во жжёт Толян! Целый рейд тянет!

Я лишь кивал, с тревогой слушая через «волю лидера» состояние Лекаря. Хоть его и накачивали магией, но Толя сегодня уже один раз надорвался до максимума, и я боялся, как бы каких последствий не возникло от таких марафонов.

Впереди показались огромные врата на седьмой уровень, самые быстрые игроки уже стояли там, заготавливая ловушки.

– Сейчас, – пыхтел немного позади Гномозека, – На седьмом лужа есть, от босса осталась, в неё дракона затянем!

– Уходим, уходим, ух-о-одим, мертвяк нас не оты-ы-ыщет! Осталось немного бодрящего слога, дракон от злости дри-и… – и Лекарь споткнулся, заваливаясь.

Я с ужасом понял, что он совсем исчез из эфира моей «воли лидера».

Боря, бегущий рядом, сразу подхватил барда, а игроки сзади нас резко все разом бросили назад замедляющие заклинания и свитки, которые они откладывали как раз для такого случая.

Восставший из мёртвых дракон, которого я успел увидеть за стеной пламени лишь мельком, люто завыл, выбрасывая особо сильную волну стужи. Кажется, двух последних целителей, которые чесали изо всех хилерских сил, задело… Только густой иней завихрился вокруг обсидиановых колонн.

Мы все пробежали через проём, и танки стали закрывать врата между уровнями. Едва две массивные железные створки высотой с пятиэтажку сомкнулись, как они стали трещать и покрываться инеем. Но рейд уже готовился – маги кастовали какие-то заклинания, бафферы навешивали на танков десятый слой защиты, целители заготавливали целые гроздья излечений…

Всё происходило в огромном зале с куполообразным потолком, откуда вели три выхода. Посередине возвышалась статуя самого Гимли Кольцетреского: он стоял, гордо опираясь на топор, и на постаменте под ним красовалась надпись: «За помощь в пришествии властелина».

Я на миг замешкался, но меня и мою команду стали пихать в спину.

– Гонтял, это наса лабота, – Тай Лун сурово кивнул, – Вы сделали всё, сто могли!

Он махнул на Борю, который тащил на плече Лекаря. Ему, как мог, помогал Кент. Мне осталось согласиться, и я побежал следом за своими.

Фонза чуть притормозила, рассматривая статую короля гномов. Она задумалась, но тут мимо нас пробежал Энель Аргонович, профессор-кастолог. Заняв позицию возле статую, препод важно кивнул, и добавил, показав на статую:

– В этом Прорыве каждый уровень хочет разбить веру игроков в честь и верность их героев.

Он явно намекал на то, что Гимли никогда не думал служить властелину.

Я сразу вспомнил ещё и про те обманные надписи на портале. Если бы мы сделали, как хотела Фонза, то сейчас бежали бы не от одного чудовища.

Рейд не собирался сражаться с драконом. Как до этого впопыхах обмолвилась Глазьева, которую я заметил-таки в толпе: «Если портал разрушен, сила мобов постепенно исходит на нет».

Вот это самое постепенно, насколько я понял, каждый моб трактовал по-своему.

Дракона всё-таки завалили там, в пещере с порталом, но какой-то везучий некромансер переиграл целителей со стороны рейда. И получилось то, что получилось…

Невероятно живучая тварь получила дополнительную силу, которую терять очень не желала, и в планах рейда было загнать её в очень неудобное место, где можно было дождаться, когда уже дракон ослабнет.

Выбегая в указанный нам проход, я последний раз оглянулся на рейд. Десятки игроков, одни из сильнейших на территории России. Да, наверное, и в мире тоже…

В зале между игроками стоял такой ор, что, казалось, воздух вибрировал. Обычная рабочая атмосфера – в Прорыве с девятью уровнями без девятиэтажного мата не обойтись.

– Ерма-а-а-ак, какого хрена ты там встал?!

– Хи-и-ил, сюда хи-и-ил!

– Где мой вампирик?! Я вас спрашиваю, идиоты, где мой вампирик?

Мой взгляд упал на створки, покрытые инеем. С этой стороны их разогревали маги огня, желая оттянуть момент разрушения железа, а заодно и ослабить дракона.

Где-то там восьмой уровень, а за ним девятый, с пещерой, где стояли теперь уже разрушенные врата. Те самые, где я увидел Чекана.

Живого…

– Я вернусь, отец, – прошептал я, – Через этот Прорыв или другой, но я приду за вами.

– Ге-е-рыч! Давай за нами! – прозвучал в полумраке длинного тоннеля крик Бобра.

Я кивнул. Да, народ, за вами…

***

О том, что в наш мир чуть не прорвался «властелин той стороны», стало известно в этот же день. И о том, кто во всём этом участвовал, тоже.

Надо сказать, что во всей этой неразберихе на нашей стороне была секретность. А, ну ещё и эта самая неразбериха очень помогла.

Да, в Баттонскилл прилетали высокопоставленные игроки из Министерства, желающие «знать всё». А следовательно, досконально просмотреть и прощупать мозги всем участникам инцидента, а в особенности мне.

К счастью для нас, взбудораженное игровое сообщество наполнилось слухами о том, что «не всё чисто в Министерстве», и те, кто очень сильно желали провести меня через процедуру «обнуления», не могли долго настаивать на этом.

Тем более, наш Лекарь от надрыва магии пострадал сильнее всех, и мы его так и не видели с того момента, как оставили его в госпитале.

Дворфич на правах директора школы отбивал все атаки журналистов и надзорских ищеек, и в этом ему очень помогали Чернецов и Глазьева, как главные свидетели. Ведь и в самом Надзоре всё оказалось нечисто – Вайт и Ведун были оттуда.

Конечно, никто вот так на тормозах ничего не спустил. Нас всё же проверили обычными свитками памяти, но тут Ведун не подвёл. Мы действительно могли рассказать всё до того момента, как Харза напала на нас.

Оказалось, что эта Харза была не последним ассасином на службе у Министерства. Из того самого, секретного отдела Забвения, откуда был желтоглазый Оркос. И первым делом снова начались проверки именно тех, кто ею руководил.

Мне было бы от этого легче, но усложняло всё то, что теперь все знали – Чекан жив. Это выудили из нашей памяти о том, что произошло перед порталом.

Адский. Гусляр. Жив.

Ничего не поменялось, все так и думали, что он служит властелину. И, более того, стали расползаться слухи, что это именно Чекан ещё семнадцать лет назад завербовал Вайта и остальных…

Опуская некоторые нюансы, мы всё же рассказали директору о том, что происходило внизу. О том, что нам пришлось спешить, потому что Тегрий Палыч пропил все сроки.

Наш куратор, конечно, сожалел, что упустил из виду Вайта и Оркоса, но это было ожидаемо. Они рано или поздно обманули бы его, ведь под видом ректора Вайт давно выяснил, что Тегрий Палыч работает на два фронта.

Да, Тегрий потерял некоторое доверие со стороны Дворфича. Ведь куратор должен был следить за нами, но таким бездарным образом прошляпил.

И пусть мы спасли мир, это ничего не меняло. Такие мелочи обычно мало кто замечает, когда в дело вступают законы.

Как это отразилось на мне? Практически никак…

Те, кто меня ненавидел, продолжали это делать, а с моей командой отношения у меня стали ещё крепче.

Но я чувствовал, что теперь над нами завис незримый Надзор. И не только они.

Ведь из-за секретности на виду остались только мы, и трёхскилловый новичок был как бельмо на глазу у сторонников заговора.

И столько ассоциаций с событиями семнадцатилетней давности не играли нам на пользу.

Все помнили талантливого Чекана, и чем это закончилось. Теперь мир ждал появления нового злодея… Тёмного Гончара.

Адский Жнец Смерти…

Ремесля, который выбился в боевые классы, да ещё и получил королевские скиллы. Группа которого, будучи новичками, смогла спуститься на девятый уровень Великого Прорыва.

Меня явно стали бояться, и Дворфич открыто мне сказал:

«Я не знаю, Гончар, как долго смогу сдерживать систему. Но люди хотят крови, они хотят наказаний».

На мой вопрос, что могло бы переломить ситуацию в мою сторону, Гномозека честно ответил, что не знает.

«Если только не вернутся Чекан с Гончей и не расскажут всю правду», – задумчиво добавил он, – «Да и то, ещё надо, чтобы им поверили».

***

Двойной надрыв не прошёл даром для Лекаря, и даже Дрокус Хауз сказал, что он выйдет из госпиталя не раньше, чем через пару дней. Целитель добавил, что дело серьёзное, и спешить явно не стоит.

Зельями здоровья такие травмы не лечились, и я частенько наблюдал, как в лечебный корпус ходила Дафна Дубыня. Дриады были известны своими целительными травами, и это меня обнадёживало. Нас в госпиталь не пускали.

Толе пришлось пропустить церемонию посвящения Кента и Фонзы.

Я старательно объяснил обоим персикам свою теорию о том, как взаимодействовать с интерфейсом статуи определения. Мне казалось, что это поможет.

«Представить внутри энергию ремесленника. Ту самую, белую…»

«Опа-опа. А дальше, чувак?»

«А вот дальше…», – я задумался, – «А вот дальше, наверное, у каждого своё…»

Честно, я волновался за них, как за своих настоящих тиммейтов. Ведь даже после возвращения моя «воля лидера» так и распространялась на них. Я чувствовал не только своих согруппников, но Кента и Фонзу, едва они появлялись неподалёку.

В принципе, если сильно напрячься, можно было бы их почуять и в любой точке академии…

***

– Ну, братан, чего она там? – Боря нетерпеливо посматривал на статую определения, где скрылась Фонза, – Чего так долго-то?!

Я покачал головой. Да, Женя явно задерживалась.

Бобру явно не терпелось вернуться к зеркалу, у которого он проводил всё свободное время, раздражая этим Блонди.

Он всё не терял надежды активировать новый скилл, с которым ему почему-то никто толком не мог помочь. Даже старшие игроки никогда не слышали о «теневом бронировании».

Сегодня в зале церемоний опять было много народу. На верхних мостках застыли преподаватели, с тревогой поглядывающие на статую. Фонза задерживалась.

Дворфич время от времени задумчиво смотрел на меня, а я только пожимал плечами. Мол, ничего не знаю, я вообще с первого курса.

Часто я ловил взгляд счастливого Кента. Он всё время посматривал в мою сторону и показывал большой палец.

Кент стал алхимиком. И с его сегодняшним уровнем явно не последним в Батоне.

По его словам, он просто уговорил статую выправить скиллы на нужные ему. Что-то там, связанное с зельями отсроченного действия. Типа, на этом можно неплохо поднять голды.

Персик… то есть, теперь уже полноценный игорёк бесцеремонно влез ко мне в мозги и сказал:

«Гера, чувак, ты не представляешь. Там интерфейс, или как ты его называешь? Он работает на скиллах».

«То есть?»

«То есть, всё намного круче. Да, сначала представляешь энергию, как ты и сказал, и появляются кнопки. А потом можно проходить дальше, нажав кнопку скиллом».

«Скиллом?»

До меня немного стало доходить, что он сказал. Как, оказывается, всё просто…

Странно, почему я об этом не догадался. А ведь тоже всё пытался договориться с системой, подбирал слова. А там, оказывается, можно просто кнопки нажимать.

Но почему студентам об этом не говорят? Или преподаватели сами ничего не знают?

Неужели на протяжении стольких лет ни у кого не возникло мысли, что можно не просто ждать решения от статуи определения? Почему никто не пытался настраивать в ней нужные игроку функции?

На чём основана такая слепая вера в систему? Ведь столько магов оказались не в своей стезе…

И к чему это привело.

К счастью, о том, что группа Гончара теперь может настраивать статую, никто не знал. Когда нас допрашивали с помощью свитков, они задавали наводящие вопросы, и их, естественно, интересовали только предатели из Министерства.

Кто? Где? Когда?

«А Фонзе ты сказал о том, как нажимать кнопки?» – спросил я, оторвавшись от размышлений.

«Обижаешь, чувак! Конечно…»

Я снова с надеждой посмотрел на статую определения. В этот момент ладони, между которыми неподвижно стояла Женя Пашнева, разомкнулись, и она вышла.

Женя тоже счастливо улыбалась…

– Поздравим нового каллиграфа курса Игприст, – облегчённо закричал Дворфич, хлопая изо всех сил.

«Ну?!» – прилетело в голову Фонзе, кажется, сразу от всех.

«Каллиграф», – довольно подтвердила Фонза, – «Вот только…»

Он замолчала, явно получая удовольствие от того, что наши глаза в толпе готовы были лопнуть от нетерпения.

«Ну-у-у, ядрён батон! Герыч, щёлкни ей замок, чтоб не издевалась!»

Я усмехнулся. Бобр меня теперь терроризировал насчёт тёмной ботаники едва ли не каждый час.

«Тогда ты, здоровяк, улетишь туда, где тебя никто не найдёт», – весело ответила Фонза.

«В смысле?», – я сразу понял, что за этими словами что-то стоит.

«Я разобралась в интерфейсе, Гера», – довольно ответила Женя, – «Там есть выбор, и, если полазить, можно неплохо настроиться.»

«Женя!» – я тоже уже не мог терпеть, – «Так чего с профой твоей?»

«Я не просто каллиграф, а будущий «мастер порталов»», – донеслось счастливое от Фонзы.

Вот так просто… и так круто! Кажется, у нас появилось секретное оружие.

***

Игру с Лютым пришлось передвинуть, потому что Лекарь находился в госпитале уже третий день. Но зато нас к нему всё-таки пустили.

И мы решили зайти к Толе по пути со склада, где я получил новые учебники и кошель… кхм, купил, на самом деле. Потому что старый хрыч эльф повторно выдавать набор не собирался.

Учебники, да и новый журнал почему-то были ну совсем не новыми. А дневник так вообще был чуть ли не затёрт до дыр, и один уголок вообще отгрызан.

Да, пусть там отражались мои данные, но всё же получать за кем-то поношенные вещи было не очень приятно.

Я, листая по пути журнал и проверяя свои записи, слушал, как рядом бурчит Бобр:

– Теневое бронирование, – он качал головой, – Может, надо в тени у зеркала стоять, а? Всё, братва, короче, в личном холле чтоб никакого света.

– А ю крэйзи?! – Блонди показала ногти, – Я после всех этих ваших прорывов даже порядок не навела, ты зеркало занял.

– Нормуль, чё, один поход к дриадам, – усмехнулся Бобр.

– Блонди, а Боренька сказал же: «братва», – подметила Биби.

– Э… – Боря возмутился, а Блонди подмигнула Манюровой:

– А ведь точно, систер.

– Я сказал, без света. Мне скилл нужен. А ты и у дриад починишься, – буркнул Бобр.

– Боренька, – прошептала Биби, – Если столько у зеркала сидеть, то Лана так не одна к дриадам ходить будет.

– Не понял, – здоровяк нахмурился.

Я улыбался, слушая их подколки. Лекаря вот только не хватало.

Да, после похода мы явно могли себе заказывать у дриад ногти для Блонди чуть ли не каждый день.

Золота было завались, и, к счастью, об этом никто не знал. Но вот то, что мы первые по опыту, ясно показывали экспометры в большом холле.

Пока мы шли к госпиталю, я чувствовал на себе взгляды. Нет, не только студентов, но ещё теперь и шныряющих везде агентов Надзора.

Министерство активно помогало Дворфичу присматривать за нами. Под предлогом того, что Оркос или Вайт точно попытаются вытащить меня из Баттонскилла.

– Стоп, – я остановился, уставившись в дневник.

– Что? – рядом застыли тиммейты.

Я смотрел на страничку, не веря своим глазам.

Активные задания:

1. Раздобыть щупальце Аккорокамуи

2. Раздобыть воду из источника Леты

3. Разузнать о воронах Тенгу

– Окорок кому? – не понял Бобр, – Так щупальце или окорок?

– Аккоро… камуи, – повторил я с трудом, – Откуда у меня квесты-то?!

Все тиммейты задумались.

– Слышь, может, от того чувака, что до этого владел дневником, осталось? – предположил Боря.

Я посмотрел на здоровяка. Так-то, в его словах была соль. Вот только я никогда не думал, что квесты могут передаваться.

До этого я встречался только с наследственными квестами, которые мне достались от матери.

– Плиз, вэйт, – вдруг сказала Блонди, – Тот Ведун, когда говорил об инвизе для друида. Хи теллс, что они выбивали его с рэйвенов. То есть, ай мин, воронов…

– Вороны в Японии, – кивнул я, – Но что это делает в моём дневнике?

– Вот и я думаю, братан? – возмутился Боря, – Почему там нет о моём теневом бронировании?! Тебе это вообще важно?

Если связать теории Бобра и Блонди, то получалось, что в журнале смешались квесты. Возможно, что-то осталось от прежнего владельца, но каким-то образом дневник знал, что мне нужно сейчас.

Точнее, нужно нашей команде.

Либо эти вороны Тенгу – просто совпадение.

– Герыч, ты это, поднатужься давай, – Боря похлопал меня по спине, – Там у тебя должно что-нибудь появиться, типа «раздобыть скилл для братана».

– Обязательно, Бобр, – кивнул я, крепко задумавшись над новыми заданиями.

У меня своих проблем полно, а тут… И что за источник Леты?

***

– А, группа Гончара, здравствуйте, – Дрокус Хауз, встретив нас в приёмной, без особой улыбки кивнул.

Мы все поздоровались, а Бобр важно заявил:

– К Толяну можно?

– Дело в том, что ваш… кхм… Толян… – Дрокус замялся, – Он…

Мы переглянулись. Меня настигла лёгкая тревога – пока я шёл, моя «воля лидера» Толю так и не почуяла. И даже здесь, в самом здании, он не отзывался.

– В общем, Анатолий долго будет восстанавливаться, – вздохнул Дрокус, – Гончар, нужно терпение.

Я поджал губы.

– Так к нему можно? Вы обещали…

Целитель долго сомневался, но потом всё же кивнул:

– Честно, я надеялся, что всё обойдётся. Но такое случается, – и он открыл двери в отделение.

Госпиталь пустовал, и Лекаря мы нашли довольно быстро. Заметить одну занятую кровать труда не составило.

Он сидел, время от времени поправляя чёлку, и с интересом листал какую-то книжку. Кажется, что-то о великих целителях и хилерах нашего века.

Мы тихо подошли, и я всем своим нутром предчувствовал беду. Почему моя «воля лидера» так и не слышит его? Вот же он, в двух шагах.

– Эй, Толян, здорово, – Боря замахнулся, чтобы хлопнуть Лекаря по плечу, но призадумался, наткнувшись на его взгляд.

– Уважаемый, вы наверняка меня с кем-то спутали, – Толя смотрел на Борю, как на пришельца с другой планеты, – Я – Анатолий Лекарев из великого рода целителей Лекаревых.

Мы все переглянулись.

– Вот зе фак, – вырвалось у Блонди.

– Э, Толян, это ж я! – на Борю было жалко смотреть, – Ну, тот, который деревня. Может, читать поучишь?

– Простите, не имею чести знать, – чуть холодновато произнёс Лекарь, – Всё же, полагаю, для обучения вы можете найти себе преподавателя.

– Ядрён батон, – Бобр почесал затылок, – Это чего за нафиг?

– Пипец, – вырвалось у меня.

Толя будто бы никогда не был в моей группе…

Глава 3, в которой бро

– Да хрен с ним, с моим бронированием, – Бобр нервно патрулировал по личному холлу, заложив руки за спину, – Герыч, братан, надо что-то делать с Толяном!

Я усмехнулся, нервно постукивая пальцами по столешнице. Лекаря тут не было, он пошёл первым делом проведать своего брата на третьем курсе и позвонить домой, сообщить, что с ним всё в порядке.

И это Толя, который свою семью терпеть не мог? По крайней мере, мне так казалось – ведь он никогда не стремился общаться с кем-то из родных. А судя по поведению его брата, семья Лекаревых особо-то не верила в Толю.

Блонди и Биби, тоже подавленные неожиданной потерей бойца, следили за метаниями здоровяка по комнате.

– Я и так думаю, Боря, каждую минуту, – ответил я.

– Думай лучше, Герыч, – Бобр подошёл к столу, упёр в него кулаки, – Толяна надо возвращать!

– Так, у кого какие идеи? – я повернулся к девушкам.

– Ай синк, надо спрашивать у преподов, – Блонди пожала плечами.

– Или у гномов, – кивнула Биби.

– Преподы не помогут, – я покачал головой.

Повисла тишина, Боря плюхнулся на стул.

Все знали, что я имею в виду. Гномозека обложил нас со всех сторон.

«Гончар, за пределами Баттонскилла тебе грозит серьёзная опасность. Прошу, пока сосредоточься на учёбе, вы и так лидируете».

Поэтому к дриадам нельзя. К гномам тоже…

И не обманешь, как когда-то, Тегрия Палыча. Потерял он доверие Дворфича, да и вообще – ректор учёл ошибки прошлого.

Куратором у нас теперь была та эльфийка в зелёном, которая неплохо владела луком. И, как назло, мы даже ни разу не видели её с тех пор, как нам сообщил о замене Дворфич.

Хоть бы появилась, познакомилась…

Я был уверен, попытайся мы слинять из Батона, так она сразу объявится. «Потому что это самый крутой мастер охоты во всей России», – так нам намекнул Чернецов, который тоже частенько теперь появлялся в Батоне, как представитель Надзора.

Да и Блонди призналась разок, что в форме кошки чувствует какую-то слежку. Хищнику было непривычно, что она находится в роли жертвы.

– Надо искать тех, кто поможет, Герыч, – кивнул Бобр.

Я задумался.

Дрокус Хауз нам просто сказал: «Это дело времени, Лекарь поправится».

То есть, восстанавливать студентов по косточкам он может за пару дней, а вот амнезия – ну прямо неизлечимая болезнь. Что-то мне подсказывало, что это тоже всё для того, чтобы задержать нас в Батоне.

– Слышь, Герыч, – Боря вдруг зашептал, – А если игорьки наши?

Он имел в виду Фонзу и Кента. С которыми нам так же запретили видеться, чтобы не было искушения снова сорваться в приключения. Меня это забавляло – а ведь я мог с ними общаться и так, было бы желание.

С этим Дворфич ничего сделать не мог.

– А что могут игорьки? – задумавшись над словами Бобра, спросил я.

– Ну, в душе не чую, – честно ответил здоровяк, – Фонза наверняка чего-нибудь читала, а Кент… может, он умеет делать зелье забывчивости?

– Ви нид, так-то, зелье воспоминания, – напомнила ему Блонди.

– Так ты это, сеструха, учитывай коэффициент не последнего чувака в Батоне, – кивнул Боря.

Все заулыбались, а я задумался. Так-то, тут здоровяк был прав.

Сейчас мы не используем весь потенциал нашей пати. А с мозгами Фонзы и талантом Кента реально что-то может получиться.

– Ладно, – кивнул я, – Попробуем устроить брифинг.

– Во, – кивнул Боря, а потом пошёл к себе в комнату, – Ладно, а я пока теневое бронирование активирую…

Блонди с Биби заулыбались.

Это теперь была коронная фраза Бобра, и он произносил её по тысяче раз за день. Наш танк перепробовал уже всё, кажется.

И в зеркале броню рассматривал, и свою тень пытался в неё одеть, и даже красил свои доспехи в чёрный цвет.

Кстати, самый неудачный эксперимент у него был, когда он стащил у Блонди все её тени. Этого она ему до сих пор простить не могла, и поэтому строго следила, чтобы он перемещался только в свою комнату.

«Так мало ли, может, это и есть теневое бронирование?!» – просто ответил Бобр, когда его запалили, наводящего боевую раскраску.

Кстати, скилл тогда так и не активировался…

***

Мне пришлось потрудиться, чтобы выцепить сознание Кента и Фонзы. Для этого в очередной раз я изобразил поход к госпиталю, чтобы поближе пройти к тому крылу, где находился общий холл Игприста.

Там я ещё ни разу не был, и в свете последних событий мне это ещё не скоро предстояло.

«Опа-опа! Чувак, я слыхал про Лекаря», – донеслась сочувствующая мысль.

«Гера, ну когда уже?» – возмутилась Фонза.

«Чего когда?»

«Чувак, это она про поход с тобой в данж», – намекнул Кент, – «И тут Женёк права. Даже на третьем курсе всё теперь кажется детским садом после пати с тобой».

Сад…

Я заулыбался, радуясь, что Кент подкинул идейку. Решено – брифинг устроим в саду Баттонскилла.

***

Это был погожий денёк, и мы только-только вышли с урока Селены Лор. Три часа мучений на тему «что сподвигло орков начать большую войну между кланами орков?»

Мы вышли и направились в сад Баттонскилла, чтобы расположиться в одной из беседок.

Красота. Небо, птички, зелень вокруг. Где-то кем-то похрумкивает капуста-до-хруста.

И угрюмый Толя Лекарев возле беседки, который теперь был с нами, как чужой. Его-таки выпустили из госпиталя.

– Ядрён батон, – Бобр был просто высушен от истязаний красноволосой исторички, – Никогда б не подумал, что у орков тоже может быть совокупность факторов.

Толя бросил высокомерный взгляд в сторону Бори, но ничего не сказал. Здоровяк лишь поджал губы – он всё надеялся, что Лекарь, как и раньше, что-нибудь скажет про «деревню».

Я усмехнулся, вспоминая лекцию по «истории магического сообщества». Да, факторов там было море. И, по сути, на острове Северном, где нам повезло поглазеть на два клана враждующих орков-артиллеристов – это только отголоски той войны.

Последователи Зак Га-эля и Лагтар Абыра нещадно резали друг друга, и, сдаётся мне, основная причина – оркам это нравилось. Высшая раса в новом мире нашла себя, так сказать.

– Вообще я думаю, – вдруг сказал Боря, – Что они из-за этой самой совокупности и стали драться. Потому что поняли, какая скука их ждёт… Вы можете представить красноволосого орка, преподающего историю в очках?

– Ой, Боренька, ты чего? – Биби захихикала.

– Тут ты прав, – усмехнулся я, – Это самый серьёзный фактор. Они представили это, и теперь нещадно режут друг друга. Лишь бы никто из них не стал преподавать историю.

– Во… А я говорил, где есть слово «совокупность», там начинаются мировые войны, – Боря постучал пальцем себе по макушке, – Логика.

– Всё же я хотел бы сказать, – подал голос Лекарь, который не мог не слышать наши разговоры, – Что вы путаете причину со следствием.

– Ой, ну не надо, – весело отозвался Бобр, – Возьми любую войну в истории, и там всегда есть это слово.

Он всё так и надеялся вывести Лекаря на тропу воспоминаний. Но Толя лишь поморщился и отвернулся.

Пока мы ждали в саду, чтобы в беседку неподалёку пришли Фонза и Кент, нам повезло наблюдать за работой гоблинов.

Восстановительные работы в саду были в самом разгаре. Траншею, прокопанную после инцидента с мангольером-переростком, уже почти превратили в красивый пруд.

Насколько я помню, эта идея принадлежала Дафне Дубыне. Зачем закапывать, если можно превратить в красоту?

Вот и теперь там трудились гоблины, которые водружали на берегах большие валуны для красоты, да строили над будущим руслом мостики.

– Ты чего, криворукая шпана, на?!

– Камень вверх ногами, на!

Двое гоблинов едва ли не дрались возле обычного круглого валуна, решая, как он должен стоять. Я усмехался, наблюдая за ними.

Для меня они были на одно лицо, но в одном из гоблинов, кажется, я всё же узнал узника из подземелья. Из той бригады, что строила портал для Оркоса и Вайта.

– А что за третий клан орков, кстати? – вдруг спросил Бобр.

– В смысле? – мы все повернулись.

– Ну, Селена в начале же сказала – великая война двух из трёх древних кланов.

У меня даже челюсть отвисла. И, судя по взглядам остальных, они тоже удивились. Это было неожиданно, что Боря вынес из лекции информацию, которую все прослушали.

– Я всё же полагаю, об орках, ушедших на восток, вы не слышали? – надменно выдал Лекарь.

Теперь все мы удивлённо воззрились на Толю, и Бобр даже присвистнул…

«Опа-опа!» – донеслось у меня в голове прежде, чем я почуял Кента.

«Мы здесь!»

Я даже вздрогнул. Иногда мне казалось, что тиммейты начинают пользоваться моими способностями без меня.

Немного покрутив головой, я заметил-таки силуэты среди деревьев. Кажется, там молодильные яблони, откуда Фонза и Кент помахали мне. Как жаль, что нам запрещено приближаться друг к другу.

Вообще, в саду появилось довольно много игорьков, и среди них я заметил старшего брата Лекаря. Не знаю, как его зовут, но сейчас во время амнезии наш Толя стал его очень напоминать. Сколько не по внешности, столько по поведению.

– Уважаемые, – вдруг сказал Лекарь, – Я сейчас вернусь…

Он тоже заметил брата и пошёл с ним поговорить.

– Так, начнём, – кивнул я, – Кент, Фонза, как слышно?

«Как гоблина на кухне», – усмехнулся алхим в моих мыслях.

«Я правильно поняла, ты спросишь про Лекаря?» – сразу перешла к делу Фонза.

– Да, – сказал я.

– Короче, Кент, халтурка от тебя нужна, – выдал Бобр.

«Опа-опа… То есть, не понял».

– Бобр думает, ты мог бы знать рецепт от зелья забывчивости, которое в твоём исполнении станет зельем воспоминания.

«Очень смешно, чувак», – недовольно ответил Кент, – «Вообще-то, мои рецепты теперь отличаются повышенной точностью. Я, как профу получил, занялся переработкой старых своих зелий…»

– Этого-то мы и боимся, – хохотнул Бобр.

«А я могу сделать свиток забвения», – вдруг сказала Фонза, – «А вот про свиток воспоминания никогда не слыхала».

Я поджал губы. Хотелось что-то более конкретное…

«Кстати, Гера, помнишь, ты просил искать про зёрна граната?» – спросила Женя.

– Ну?

«Там в книге ведь было что-то про забвение, но только это связано с Аидом. Не могу вспомнить, надо искать».

– Во, точно, – тут встрял Бобр, – Я ту книжку помню, про мармелады.

Мы все разом повернули головы к Толе, который стоял далеко. Брат с надменным видом его отчитывал, и, судя по лицу Лекаря, счастья ему это не приносило.

Со вздохом я сказал Толину фразу:

– Менады, деревня.

– Спасибо, заместитель Лекаря, – огрызнулся Бобр, – Там было про речку в мире мёртвых. Как же она называется. Зима, весна…

«Леты!» – вдруг вскрикнула Фонза.

– А, ну да, Леты… – пожал плечами Бобр, – Ты чего, Герыч?

Все удивлённо воззрились на меня, а я, поражённый, достал из кошеля новенький журнал. Ну тот, который старенький.

Как раз рядом с беседкой прошли два гоблина, тащившие очередной валун. Он был длинным, неудобным, но явно тяжёлым.

– Ты чего не тащишь, на?

– Твоя сторона легче, на!

– Ни хрена!

С грохотом камень свалился, и гоблины стали гоняться друг за другом, доказывая «свою правоту, на!»

Оторвав взгляд от зелёных коротышек, я открыл дневник, пролистал до «активных заданий».

– Раздобыть воду из источника Леты, – задумчиво прочитал я.

«Опа-опа», – раздалось от Кента, – «Звучит, как что-то очень алхимичное…»

«Это откуда?!» – удивилась Фонза.

Пришлось рассказать о моём новом приобретении. Как и оказалось, игорьки, сколько учились в Батоне, никогда не слышали о том, чтобы квесты передавались вместе с журналом.

«Короче, Гера, я всё разузнаю. Ну-ка, всё мне читай».

– Так, ну тут надо узнать про воронов Тенгу, – с готовностью сказал я, – Мы думаем, что это связано с японскими воронами, где Блонди хочет инвиз раздобыть.

– Йес, оф корс, – важно кивнула Лана.

В мыслях ясно слышался через уши Фонзы скрип карандаша в блокноте. Женя делала пометки.

«Та-а-ак», – она намекнула продолжать.

– А ещё вот этот… – я снова уставился на сложное слово.

– О, окорок достать, – Бобр заулыбался.

«Окорок?»

– Аккоро… ка… муи, – проговорил я, и второй раз увереннее, гораздо громче, повторил, – Точно, Аккорокамуи. Щупальце его нужно…

«Так, это что-то совершенно незнакомое», – сказала Фонза.

Неожиданно один из гоблинов перед беседкой остановился, удивлённо глянул на меня. И тут же вскрикнул, получив от другого в ухо.

– Охренел, на?

– Да ни хрена.

– Тебе хана!

Я задумчиво уставился на гоблинов, и тут вдруг моя воля лидера кольнула: «Не упусти зацепку!»

– Эй, – я окликнул зелёных.

– Чего, на?

– Не видишь, у нас работы, на, до хрена?

Гоблины сразу приняли деловой вид и стали пыжиться у валуна. Только они оба сгрудились у того конца, что был поуже и полегче, и естественно, дальше беседки они никуда не сдвинулись.

– Вон твой конец, на!

– Мой, который меньше, на!

Я подскочил, подошёл к перильцам беседки.

– Гоблины! – рявкнул я, – А ну стоять.

Те замерли, испуганно обернулись.

– Слышали это слово, да? Аккоро… – я запнулся, потом всё же продолжил, – Аккорокамуи!

Они переглянулись. Один почесал затылок, ответил:

– Ни хрена, – покачал головой.

А второй хитро прищурился:

– А чего мне будет, на?

Я взялся за перильца. Да ну твою ж за ногу, хитрющая зелёная задница.

Всё-таки я был прав, этот гоблин явно работал там, внизу, на строительстве портала.

– Э, братва, мы вам жизнь спасли, – Бобр был тут как тут, – А ну, про окорочка рассказывай!

Зелёный насупился, стал сопеть огромным носом, и чесать затылок.

«Скажи им, что у меня есть зелье «сил до хрена», чувак», – подал идею Кент.

И, едва гоблин услышал про награду, как выдал:

– Там, короче, эти придурки, нах, – он неожиданно испугался собственной смелости, и зашептал, – Ну, которые, на, портал нас заставляли, на, строить…

Коротышка рассказал, со своими красочными эпитетами, что гном, который «почти ректор, на!» и «жёлтые буркала, на!» обещали третьему, которого «не видно ни хрена», этот самый окорок.

– Да, говорит, на, ты получишь рецепт, на! От самого властелина, на!

Я вздохнул, стискивая оградку. Перевести речь гоблина было довольно легко: Вайт и Оркос что-то обещали Ведуну за сотрудничество.

Но, пипец, понятнее не стало, никаких зацепок не появилось. А ведь почему-то этот Аккорокамуи очень важен для меня, раз оказался в дневнике.

– Это для зелья, на… – добавил гоблин, и показал хилые бицепсы, встав, как бодибилдер, – Чтоб сила, на!

– Ой, умора, на! – второй рядом сел на валун и стал тыкать пальцем.

Дальше уже можно было не пытаться общаться – зелёные, сцепившись, покатились по травке, таская друг друга за уши.

– Так, – только и сказал я, – Понятно, что ничего не понятно.

«Я свяжусь с гномами», – неожиданно сказал Кент, – «У них должочек есть. Может, что подскажут?»

«А я узнаю про все эти Леты и окорочка», – сказала Фонза.

Тут подошла Блонди и прошептала, что опять чувствует слежку. Кажется, наш брифинг стал привлекать внимание.

– Ладно, – прошептал я, – До следующей очной ставки.

Подошёл хмурый Лекарь. Видимо, братец промыл ему мозги о том, что наследнику великой династии нужно больше думать о величии этой самой династии.

***

Долго откладывать игру с Лютым было нельзя, и вскоре Тай Лун пригласил нас на тренировку.

Карта поля была всё та же. Площадка по краям до самых ворот засажена живой изгородью до пояса, а в центре бревенчатый форт с четырьмя выходами, из которых тоже торчали заросли.

Тренировка проходила, как обычно: Тай Лун принёс хилого мангольера, и мы его гоняли, отрабатывая навыки «загнать в ворота» или «убежать от него в те же самые ворота».

Вот только Лекарь был уже не тот.

Он высокомерно поджал губы, когда Бобр попросил его «слабать чего-нибудь крутого».

– Ни один Лекарев никогда не опустится до обычной попсы. А уж тем более гонять зубастиков в игре для «деревенщин» – поморщился Толя, – Это точно не достойное занятие.

Биби рядом села, поглаживая каменного ёжика, а Блонди в форме львицы удивлённо уставилась на Толю.

– Да ядрён батон! – Бобр в сердцах бросил дубинку, выгнав мелкого манглоьера из кустов, – Герыч, долбани этого ущербного за меня.

Наш танк демонстративно отвернулся, встал напротив стены центрального форта. Он достал из кошеля свою табличку скилла, уже густо измазанную в засохшей крови и стал махать, наблюдая за своей тенью, падающей на брёвна.

Надо отдать должное Бобру, он не сдавался, пытаясь понять, что за подарок судьбы ему выпал:

– Ну же, братишка, давай, – говорил он сам себе.

– И всё же я не понимаю, что вы от меня хотите, – возмутился Лекарь, – Я ведь даже не умею петь.

– Ещё как умеешь, – закивал я, – Ты же бардом будешь.

Я не стал напоминать, что вообще-то наш бард теперь знает те самые семь нот, из которых составлены гимны высших рас. И что Толя… нормальный Толя очень важная часть моего плана по спасению родителей. Ну, и заодно всего мира – ведь Оркос и Вайт не остановятся.

А полагаться на Ведуна с его «местью» я не собирался.

– Бардом? – Лекарь утончённо засмеялся, – Ха-ха, какая глупость. Знаете, брат поведал мне, что такие ошибки системы можно исправлять. И ты, Гончар, знаешь, как это сделать.

Я стиснул зубы, понимая, что новый Толя имел удивительную способность выводить из себя.

– Может, и знаю, – буркнул я.

Тут вдруг в голове щёлкнула идея, и я даже на миг ошарашенно уставился на Толю.

– Так, стоп, – я примирительно поднял руки, – Допустим, я знаю, как это сделать.

Боря оглянулся на меня, как на предателя, но я тут же послал ему весточку: «Спокойно, всё по плану!»

Тот, набычившись, отвернулся.

Лекарь же с интересом посмотрел на меня:

– Что-то мне подсказывает, что ты предлагаешь сделку?

Я кивнул, стараясь не расплыться в улыбке.

– Да. Мне нужен в группе бард, и я знаю о твоих способностях.

Тот собрался возразить, но я оборвал:

– Погоди, послушай. Короче, ты временно исполняешь обязанности барда, а я потом рассказываю, как сменить профу. Окей?

Едва я это озвучил, как у меня от волнения забилось сердце. А если мы не успеем разобраться с этим, и мне придётся выполнить обещание?

– Временно, это сколько?

Я чуть не выругался. Блин, до чего же умный этот Анатолий, когда не надо. Засунуть бы его мозги в одно место!

– Месяц, – осторожно сказал я.

– Неделя, и не больше.

– Две, – твёрдо ответил я, пытаясь накачать в слова волю лидера. Пусть не чую Толяна в группе, но как-то должно повлиять.

– Хмм… И всё же, я считаю, что целитель был бы куда полезнее, – задумчиво вставил Лекарь, но уже было ясно, что он согласился.

– Это уж мне решать, – сказал я и добавил, чтобы помочь Лекарю принять решение,– Ведь для такого потомственного таланта, как ты, это не составит труда?

Толя крепко задумался:

– То есть я, Анатолий Лекарев, стану величайшим целителем, и продолжу великое дело… – начал было он, но тут Бобр развернулся:

– А чего ж ты делать будешь, умник? – не выдержал Боря, – Плясать под дудку родственничков? Ты и так был нереально крутым, бро!

– Бро?! – Лекарь изумлённо свёл брови, – То есть, я, потомок великой династии, сыны которой исцеляли самих королей и императоров, целительная сила которых была равна, а то и превосходила эльфв и дриад… Это я-то – бро?

Он высокомерно засмеялся, галантно отмахнувшись.

– Это ты можешь своей тени говорить «бро», деревенщина. Я же просто Анатолий, а ещё лучше господин Лекарев.

– Ой, да ну на хрен, – Бобр что есть силы долбанул ногой по стенке, – Убейте его, кто-нибудь.

– Так, так, – я поспешно постарался всех успокоить, – Две недели. Согласен? Кхм… Анатолий.

– Ну что ж, попробуем, – тот скривился, делая вид, как его тяготит такое решение.

– Две недельки, бро, – вяло протянул Бобр, похлопав по своей тени на стене, – Потерпим?

И отшатнулся, когда вдруг из стены, словно отделившись из контуров тени, вышел другой Бобр и сказал, кивнув:

– Потерпим, бро.

Боря аж упал, плюхнувшись на задницу, табличка скилла выпала из его рук на траву и вдруг рассыпалась.

А мы все ошарашенно уставились на двойника. Точно такой же Бобр: доспехи, чуть вздёрнутый нос, довольная улыбка с двумя выдающимися передними зубами, и внушительная комплекция.

«Теневой бро» так и стоял, оглядывая нас с Бориным выражением лица. Типа, чего стоим, кого ждём?

Глава 4, в которой блок

Кто бы мог подумать, что «бронирование» не от слова «броня»…

Ошарашенный Боря так разволновался, что «теневой бро» сразу исчез. И потом оказалось, что скилл требует больших затрат ярости. Надменный Лекарь достаточно разозлил Бобра, чтобы активировать умение, но вот боевое применение двойника требовало злости побольше.

Зато Борин успех заметно поднял настроение в группе, которое с момента амнезии Лекаря было ниже плинтуса. Даже я, блин, почувствовал душевный подъём.

Решено было пока оставить «теневого бро» в секрете.

Тай-Лун, кажется, куда-то запропастился со стадиона. Но за нами следил Чернецов, и он издалека лишь показал большой палец. Я был уверен, что модератор нас не сдаст.

Всё-таки глубоко в душе он так и остался другом моему отцу, и теперь, когда я был близок к разгадке прошлого, я всё больше чувствовал симпатию от Германа Чернецова. Но я не был уверен в том, что модератор будет напрямую нам помогать.

Игру с Лютым отложили на пару недель, и мы, как самые настырные, решили использовать это время с пользой. Первоочередными я посчитал два пункта: инвиз для Блонди и память для Толи.

Да, я не переставал думать о родителях, вот только для успеха мне была нужна сильная команда.

Впрочем, мне на это Бобр сказал:

– Братан, идея крутая, но из этого, как обычно, получится что-то другое.

Успели же мы в прошлый раз на посвящение Кента и Фонзы, когда отправились в подземелье гномов? Вот и сейчас, если быстро реализовать план, то вполне можно успеть провернуть наши дела.

Так я думал…

Ведь основной принцип академии Баттонскилл оставался тем же – кто не сидит на месте и крутится, тот впереди.

У нас было больше трёхсот золотых, и порядка тысячи опыта. Этого нам хватало с лихвой – мы обгоняли все группы на порядок. Даже Серый и Лютый с завистью смотрели на меня, когда я видел их издалека.

Впрочем, уважения я от них не получил. Наоборот, стали поговаривать, что все успехи у моей группы липовые, специально для того, чтобы Гончар был доволен и даже не думал о том, чтобы стать злодеем.

Кто порождал такие слухи, я не знал, да и мне было наплевать. Главное, мои друзья мне верили.

Зато всеобщая нелюбовь рождала и некоторую изоляцию. Что давало время подумать и избавляло от лишнего общения.

***

Фонза выполнила-таки обещание, и её походы в библиотеку оказались очень плодотворны. Впрочем, Кент тоже постарался.

Во-первых, Женя разузнала о воронах Тенгу.

Да, это действительно такой магический народец в Японии, не наделённый особым интеллектом. Проживает на горе Курама, и считается довольно древним.

Курама в Японии считается закрытой локацией, куда стараются нюбсов не допускать. Но всё же случаются инциденты, и поэтому, естественно, в этих местах полно легенд о страшных краснокожих существах с длинными носами и вороньими крыльями.

Раньше рядом был Прорыв, который давно вроде бы закрылся, но, видимо, иногда всё же подпитывает магией местных мобов.

По словам Жени, прошаренные студенты более старших курсов, будущие ассасины, давно посещают гору Курама для поиска скиллов. И невидимость там действительно выбить шанс больше.

Впрочем, это было не всё.

И Фонза, и Кент преуспели в поисках информации об источнике Леты. Это действительно река, и она действительно течёт в другом мире.

Информации о ней было мало, но Кенту удалось раздобыть пару упоминаний о рецептах, где применялась вода из этого источника. И вроде как там речь действительно о памяти.

«Короче, чувак, будь спок», – сказал мне Кент, – «Парочка дней, и я набросаю рецепт зелья».

«Смысл от рецепта, если река течёт там?» – спросил я.

Получался замкнутый круг. Чтобы попасть «на ту сторону», мне нужен здоровый Лекарь, знающий Семь Нот. А чтобы вернуть ему память, мне нужно попасть «на ту сторону».

«Опа-опа», – Кент, как всегда, был сама уверенность в чистом виде, – «Ты во мне сомневаешься?»

Чтоб меня успокоить, он намекнул, что этот самый Аид, в книжках с которым и упоминается эта река Леты, притаскивал в наш мир воду из неё.

«Он, типа, тоже зелье мутил», – добавил Кент, – «Для чего, пока не знаю».

Он думал, что это тоже связано с женой Аида. Ведь ради неё он замутил зелье с зёрнами граната, значит, и тут истина рядом.

Как и вода из реки Леты. Кент почему-то думал, что за тысячи лет она где-то сохранилась.

Фонза же высказала свою точку зрения:

«Вспомни, Гончар. Именно Аид принёс Кольцо Властелина с той стороны. И зачем-то он после этого пытался создать зелье воспоминания с помощью воды из той реки. Вот я уверена, это как-то связано!».

Мне оставалось только гадать, как.

«Мир на той стороне» вообще оказался очень магическим. Там получалось, куда не плюнь, везде то гора с какими-нибудь свойствами, то река, то лес.

Именно поэтому и в нашем мире, когда магические расы пришли сюда, стали появляться целые волшебные локации… Вроде того же леса дриад, или болота с ограми.

Или Курамы с обитающими на ней воронами Тенгу.

***

Лекарь одновременно будто и радовал нас, и выводил из себя. Он зачастил в библиотеку, и иногда без особого стеснения сливал на книжки наши опыт и золото.

К счастью, в основном это были книги о бардах, но мне пришлось за ним следить. Очень часто он брал издания чисто о целительном деле, а в его случае это было золото на воздух.

И ладно бы книги о магии…

Когда я увидел у него в руках новенький разноцветный томик, я даже заинтересовался. Оказалось, это сборник стихов классиков говлитового века поэзии.

– Какого-какого века?! – не выдержал Боря, едва услышал название.

– Говлитового века, неотёсанная деревенщина, – холодно произнёс Лекарь, сжимая книгу.

– А, сорян, просто мне послышалось… А чего такого в этом веке, что его так обозвали?

– Ты не слышал о камне говлит? – у Толи подпрыгнули брови.

Мы все, сидя за столом личного холла, переглянулись. Так-то, наверняка никто не слышал, но Бобр взял удар на себя.

– Ну почему же. С говлитом частенько имею дело, – он засопел, стараясь не рассмеяться.

– Этот камень олицетворяет целомудрие, вечность, дарит чистоту помыслов! – Лекарь вздёрнул подбородок, безумным взглядом глядя куда-то в потолок, – В эту эпоху поэты магического сообщества творили самые настоящие шедевры…

Я с подозрением посмотрел на переплёт книги. Он был на удивление целым и новеньким, и его явно за несколько лет трогали всего пару раз. Кажется, говлитовую поэзию студенты не часто читают.

Он тут же бодрым движением раскрыл книгу, ткнул пальцем:

– Вы только послушайте! Стихотворение называется: «Гоблин».

На миг воцарилась тишина, мы так и переглядывались, боясь спугнуть удачу. Неужели действительно наш Толя станет бардом экстра-класса?

– Гоблин… сколько в имени твоём, – Толя декламировал громко, чуть ли не срываясь на хрип, – Мы теперь едва уснём… Жжёт магическим огнём, мочит гоблинским дождём…

Он оттянул книгу, распростёр перед собою руку, выговаривая с выражением, словно оратор перед толпой.

Я, округлив глаза, покосился на Бобра. На него было жалко смотреть – он и удивлялся, и злился, и в то же время совершенно сник.

Твою же за ногу, это что за нафиг такой?

– …и не узнаём мы вдвоём, согревшись гоблинским углём… – будто в экстазе продолжал Толя, как вдруг зашептал, – И сердце гоблина… – Лекарь выдержал паузу, затаив дыхание, кончики его пальцев затрепетали, – …стучит…

Тут Бобр вскочил:

– Вот встал я за углом, и струя журчит, – а потом развернулся, и пошёл в комнату, – Всё, братва, я спать. Завтра тяжёлый день.

Лекарь проводил его презрительным взглядом:

– Что ещё ожидать от деревенщины… Чтобы он оценил поэзию прошлых тысячелетий? – Толя картинно вздохнул, – Того века, когда магия горела в сердцах магов и трогала струны их души?

Я поджал губы. Покосился на Блонди и Биби.

Лана – молодчинка, она уставилась на свои ногти, с самым серьёзным видом разглядывая какой-то косячок, заметный ей одной.

А вот Биби с самым жарким участием смотрела на Лекаря:

– Ой, Толя, а это правда стихи прошлого тысячелетия?

– И даже старше, – Толя вгляделся в книгу, – Вот именно этот поэт, Владлен Суровый, жемчужина говлитового ренессанса, жил ещё при самом Гимли Кольцетреском.

– Это прекрасно, – Биби улыбнулась, потом спросила у меня, – Так ведь, Гера?

Я потёр подбородок. Так, ладно, я сам просил Лекаря помочь и сыграть роль барда. Пусть это немного… эээ… не то, что я ожидал, но это лучше, чем ничего.

– Я думаю, – всё же сказал я, – Что это надо испытать на мобах.

Блонди кивнула:

– Йес, – она растопырила пальцы, – Только чтоб не дэйнджер.

– Простеньких? – задумался я.

Куда бы сходить, чтобы найти мобов попроще, и понять, как на них влияет новый стиль Лекаря? Над этим стоило подумать.

О Семи Нотах я пока даже не мечтал…

– Боря, – позвал я, – Отбой отменяется!

***

И вот тут-то нас и ждал первый обломчик. Одновременно мы познакомились с нашей замечательной кураторшей.

Я не нашёл идеи получше, чем отправиться, например, в лес дриад или на болота. Если получится в лес дриад, то подновим заодно и ногти Блонди. А если болото… Ну что ж, оно было не особо гостеприимным местом, но если осторожно, то можно.

Оказалось, нельзя…

Заметно стемнело, когда мы впятером как раз подошли к порталу. Я заранее подсмотрел, где работают гоблины, и захватил с собой пару золотых монет, чтобы было чем расплатиться.

Здесь, на Северном Портале, где обычно было немноголюдно, возле площадки трудился измазанный в грязи одинокий гоблин. Он чинил дорожку, разыскивая изношенные и треснутые камешки, которые вытаскивал, а на их место втискивал новенькие.

Работёнка непыльная, и гоблин трудился, напевая что-то под нос:

– Но если есть в кармане о-острый… тесачок, на! – и он стукал мастерком по камешку, трамбуя в тропинку, – Значит будет очень плохо, только ты о нём молчок… на! И удобно кровоток… на!.. серебристым кли-инком… что, взрезая, избавляет от любых проблем… на!

Лицо у него было отчасти знакомое, и я пытался вспомнить, где его видел. Смешно, конечно – в Батоне они на каждом углу. При этом все на одно лицо.

– Привет, – мы решили поздороваться издалека, чтобы не пугать.

Но гоблин всё равно вскочил, уронив ведро с песком, которое стояло рядом. Зелёный замахал мастерком, словно защищаясь.

Кажется, это был тот же, что отправил нас когда-то на болото.

– Дворфичу расскажу, на! Стоять, на, а то хана! – он оглядывался на тёмный склон, гадая, куда будет бежать.

Я примирительно поднял руки, и показал остальной группе, чтобы они стояли, не двигались.

– Дружище, – я вытянул монетки, красиво сместил их между пальцами, чтобы было видно, что их две, – Они твои.

– А? – гоблин сразу же склонил голову, в глазах сверкнул интерес.

Всё-таки удивительно, высшая вроде бы раса, а интеллекта у них, кажется, ещё меньше, чем у орков. Ну, да ладно, мне главное не это.

– Нам нужно… – я задумался, потом всё же решил, – В лес дриад. Организуешь?

– За две голды, на?

– Больше у меня нет, – я развёл руками, – Ну, если не хочешь, мы найдём другой способ.

Я отвернулся к своим, махнул двигаться обратно, но из-за спины послышалось.

– Стой, Гончар, на! – чуть ли не в истерике запыхтел гоблин, – Давай, на, отправлю в лес. Только никому, на, а то нам хана…

– Не учи учёного, бро, – рядом улыбнулся Бобр.

Вспоминая прошлый опыт, когда нас отправили на болото, я покачал пальцем, и протянул гоблину одну монетку:

– Вторую получишь, когда мы прилетим обратно.

Тот набычился, засопел:

– Обманывать, на?!

– Э, чувак, ты не приборзел?! – Боря возмущённо помахал кулаком, – Думаешь, мы забыли про болото?

– А? – гоблин сделал вид, что не понял, и почесал нос, – Болото?

– Ага, пьяный мох, который огровый! – рявкнул Бобр, – Я твою рожу на всю жизнь запомнил.

– А, убивают, на! – гоблин отскочил на портальную площадку, завопил, – Обзывают, на, рожи плеерские!

Его крики раздавались в тишине, улетая вниз по склону, и я обернулся, чтобы показать Бобру своё возмущение.

– Не, ну а чё? – тот состроил невинное лицо, – Я ж это, Герыч, для всех чтоб лучше.

Я помахал монеткой, снова привлекая внимание гоблина:

– Короче, один сейчас, второй по прилёту. Окей?

Коротышка перестал вопить и раздумывал ровно секунду:

– Отлично, на! Залетай!

Пара секунд, и мы все сгрудились на площадке между столбами. Гоблин отбежал, приложил ладошки к одному из камней, чего-то забурчал…

– Ну, народ, начинается, – улыбнулся я, – Засиделись мы.

– Йес, – кивнула Блонди.

Секунда… Две, три… Десять. Пол минуты?

– И чего это, братва? – Бобр почесал затылок.

– Да-а-а, – протянул Лекарь, – Скорость впечатляющая.

Гоблин выскочил из-за столба.

– Не работает ни хрена! – он развёл руками, – Мир сломался, всем хана!

Мы все переглянулись.

В этот момент раздался женский голос:

– Гончар, советую вернуться в академию. Именем светлой Пар’Наэль иф Луниэль, сойдите с портала.

Из темноты со стороны склона, не издав ни единого шороха, появилась эльфийка. Та самая, которую я уже не раз видел вместе с преподавателями.

Вся зелёная – и волосы, и костюм с плащом, который, казалось, был соткан из мелких листьев. Спецназ позавидует.

Волосы прямые, ниспадают на плечи, опускаясь чуть ли не до пояса. Глаза тоже зелёные, проницательные, и видят будто насквозь. А уши у неё, кажется, даже выше и острее, чем у наших батонских сиськолётов.

Вообще, те эльфийки, которые летают по академии, гораздо форменнее, с более объёмными прелестями.

Эльфийка, что выступила к нам из темноты, была худой и стройной, будто созданной для охоты. Даже черты лица в неровном свете факела казались острыми и угловатыми.

В руках она держала едва мерцающий лук. Странно, секунду назад мы его не видели в темноте, но вот охотница вышла на свет от факелов, освещающих портал, и стало видно, что оружие излучает сияние.

На тетиве лежала стрела…

– Ой, на, нам хана! – споткнувшись о ведро, гоблин кувыркнулся по тропинке.

Снёс кучку камней, улетел на склон, и исчез в темноте. Ещё несколько секунд было слышно, как он несётся по траве, истошно крича об «убийцах, на!»

Вот зараза, а ведь убёг с моей монеткой.

Эльфийка даже не обернулась в сторону сбежавшего гоблина, её лук ни разу не дёрнулся.

– Извините, – ответил я, улыбаясь и стараясь сохранять спокойствие, – А кто вы, всё-таки?

– Я ваш куратор, как вы знаете, – без тени улыбки ответила эльфийка, – Спуститесь с портала.

– А то что? – вдруг вырвалось у Бобра, – Мы так-то тоже крутые чуваки! Да, братва?

И хоть бы одна эмоция на лице у охотницы. Она произнесла ровным тоном:

– Я просто убью вас, потом телепортирую тела в ваш личный холл, где использую свитки воскрешения.

Я оглянулся на своих. Так-то смерть для нас не была чем-то непривычным, но всё равно оставалась событием крайне неприятным.

Почему-то каждый раз становится страшнее, чем в предыдущий.

Мы осторожно спустились с портала, и стрела точно сопроводила наше движение.

– А как вас зовут хоть? – спросил я, – Дворфич даже не называл ваше имя.

– Сул’Мелди фарэ Паралиэн иф Лаэг’Мэрил, – ответила эльфийка.

– Эээ, – я только открыл рот.

Обернулся на своих.

– Герыч, я там на первой фаре выпал, – Боря поднял руки, – На меня не надейся, это какая-то совокупность прям.

– Не вижу ничего сложного в том, чтобы запомнить эльфийское имя, – Толя чуть склонился, выражая почтение охотнице, – Тем более, когда вам представили лишь краткую форму.

– Краткую? – Боря отклячил челюсть, – Ядрён батон!

Лекарь усмехнулся, потом важно продолжил:

– Тем более, как мне поведал мой уважаемый брат, госпожа Сул’Мелди фарэ Паралиэн иф Лаэг’Мэрил будет потом преподавать у нас основы выживания в лесных локациях.

– Думаю, Гончар, достаточно разговоров, – с холодом сказала эльфийка, сверкнув на меня глазами, – Отправляйтесь в свой личный холл. Об этом инциденте я сообщу ректору.

– О каком инциденте? Мы ж в лес дриад… – я замялся, – Ах, да, туда тоже нельзя.

– Вот именно.

Бобр не сдавался:

– Это, Сулмул… кхм… госпожа преподаватель… а можно ещё короче имя?

Охотница нахмурилась, а Лекарь возмутился:

– Ты просишь великого потомка охотничьего рода проявить неуважением к своим предкам?

Эльфийка впервые проявила эмоцию и приподняла одну бровь, с особым интересом глянув на нашего барда. Кажется, Лекарь проявил недюжинные знания в эльфийской генеалогии.

– Слушайте, ну тогда первую букву скажите, а? – Бобр не сдавался, – Мне ж это, чтоб знать, как в словаре найти.

– Суль, – вдруг ответила охотница, – Всё? Теперь вы сами вернётесь?

Её лук поднялся, направляя стрелу.

– Да, – почти синхронно ответили мы.

Ну, кроме Лекаря. Тот склонил голову, изящно махнув рукой перед собой, и произнёс:

– Почтенная Сул’Мелди фарэ… акх! – он поперхнулся, когда ему сзади прилетело от Бобра.

– Сорян, Толян, – Боря развёл руками, – Я думал, тебя заклинило.

– Да как ты… кха… неотёсанный мужлан…

– Я. Сказала. В холл.

Уловив, что у охотницы кончается терпение, мы быстрым шагом ретировались со склона. Лекарь теперь не решился раскланиваться, и поспешил за нами, потирая на ходу плечо.

***

«На всех порталах стоит блок. На твоё имя и на твою группу», – сказала Фонза, когда по моей просьбе проверила одну догадку.

Неудачная попытка перелёта не выходила у меня из головы. Ведь гоблин попытался нас перенести раньше, чем появилась эльфийка. И почему-то же портал не сработал…

– Понятно, – ответил я, наблюдая за Женей в саду.

Она опять сидела в беседке в двадцати метрах от нас, изображая разговор с сокурсницами.

Вокруг меня сидели Бобр, Блонди и Биби, с интересом слушая наш разговор.

Только Лекарь расположился неподалёку в траве с томиком поэзии. Он что-то там старательно декламировал, изящно двигая пальцами и закатывая глаза к небу.

– Герыч, – вздохнул Бобр, – Если он это начнёт читать в данже… Прибей меня, ладно?

Я поморщился, потом вернулся к разговору с Женей:

– А взломать запрет можно? – поинтересовался я.

«Нет. Кажется, его ставил очень сильный игрок. Ты и твоя группа можете летать через порталы только в сопровождении преподавателей, и то не всех».

Я стиснул зубы от бессилия. Да, ну твою ж за ногу! Мне что теперь, получается, из Батона только пешком? До Японии?!

«Гера», - с нетерпением продолжила Фонза, – «Я же тут вспомнила!»

У меня подпрыгнуло сердце.

– Ты нашла способ взломать?

«Нет, я вспомнила про того, кто дал Гимли Кольцетрескому топор. Нам же Ведун сказал, что надо его искать».

– Ааа… – выдохнул я, хотя, признаться, мне и самому казалось, что где-то я уже слышал про топор Гимли.

«Это же Эол Брок, древний кузнец».

– Пипец, – только и ответил я.

– Ой, – вырвалось у Биби, и она непроизвольно схватилась за талисман на шее – Это Гвоздарь из подземелья?

Бобр потёр грудь, будто у него там что-то заболело:

– Да, братва, чего-то не особо охота с ним болтать.

– Для начала, – вздохнул я, – Нам надо снова найти способ, как туда вообще попасть.

Глава 5, в которой зеркало

Несколько дней прошло в попытках выяснить, как мы можем выбраться из Баттонскилла.

Это стоило нам три сотни опыта штрафа. Но зато мы поняли, что ректор будто этого и ждал – усилий он затратил немало и, кажется, предусмотрел всё.

Даже пешком из академии, надеясь воспользоваться порталом где-нибудь возле Прорыва или в магическом лесу, нам выбраться не удалось.

Сул’Мелди вырастала словно ниоткуда, преграждая нам путь. Все четыре портала вокруг Батона тщательно ей охранялись.

Бобр, недовольно морщась каждый раз, когда слышался требовательный голос Суль, потом даже высказался:

«Вот так, братва, начинаешь ценить то, что раньше казалось отстойным».

Это он имел в виду Тегрия.

И всё же Лекарь сохранил свой феноменальный слух, и нам удалось на третий раз уловить звуки охотницы. А ведь время шло, и Толе тоже следовало соблюдать пакт перемирия, играя роль барда.

Иначе фиг ему, а не информация…

Если первая неудача с порталом – тот облом с гоблином, то во второй раз мы попались на Южном склоне. На третий попробовали Западный Портал, но, едва мы вышли за ворота, как Лекарь показал на стену, окружающую академию.

Там, на угловой башне, появилась Сул’Мелди. Эльфийка была немного обескуражена тем, что мы обнаружили её. Но вот зуб даю, мне показалось, что во взгляде промелькнуло немного одобрения.

В её руках не было боевого лука. Она махнула головой, давая ясный намёк, и нам всё равно пришлось вернуться внутрь.

– Так, – рассуждал я, когда мы шли по двору Батона, – Значит, внешние порталы нам не светят.

– А что, Герыч, есть и внутренние? – Бобр только что оторвал взгляд от проплывшей мимо эльфийки в полупрозрачном пеньюаре.

Я пожал плечами:

– Ну, который в подземелье гномов, где преподают тёмную ботанику? Он считается?

– О, братан, ботаника… – Боря довольно осклабился, – Тё-ё-ёмная.

Он всё мечтал о том самом уроке.

Я пока не спешил приземлять здоровяка. Вообще-то, чтобы воплотить его сальные мечты о взломе лифчика Таши, нам нужны семечки дриады. А так мы лишь просидим весь урок, как овощи, со слюнками изо рта, под гипнозом тёмной эльфийки.

Зато хоть выучим немного ботаники.

Подал голос Лекарь:

– Спешу заметить, что на ботанику нас госпожа Таша сама перемещает. Ведь так?

– Да, – я кивнул, – Перед занятиями появляются свитки перемещения.

– Но ведь должны быть и практические занятия? – задумчиво добавил Лекарь.

– Дворфич нам всё обрубил, – буркнул Бобр, – У нас типа и так всё в ажуре.

– Ой, ребята, а тот портал, который строили гоблины? – скромно спросила Биби, – А ещё портал в таверну Белый Гном?

Мы уставились на неё.

– Путь всё оттуда же, из подземелья… – сказал я, – Через кабинет тёмной ботаники.

И снова пришлось крепко задуматься. Ну, не на прорыв же идти? Смешно: на прорыв в Прорыв… И лишь бы не во время прорыва.

«Опа-опа!» – раздалось у меня в голове, – «О чём думаем?»

Я обернулся.

Кент, стоя у соседнего корпуса, едва заметно махал рукой.

«Привет, Кент».

«Чуваки, Фонза тут накатала вам несколько свитков. Она впервые такое пробует, и за результат не отвечает».

У меня впервые появилась надежда.

«Что за свитки?»

«Ну, она надеется, что они переместят вас в кабинет тёмной ботаники», – замялся Кент, – «Она скопировала учебные свитки».

Мы все переглянулись, едва сдерживая радость. Возможность снова попасть в кабинет Таши, когда её там нет – это высшая удача.

Один только Лекарь смотрел на нас с недоверием. Он-то не слышал наши голоса в голове.

«Так, Кент, как бы нам их получить?»

«Оставлю здесь, под скамейкой».

Алхим, посвистывая, прошёлся вдоль корпуса, остановился у небольшой скамейки. Подождал, когда вокруг не будет никого и незаметно скинул связку небольших свитков, подтолкнул ногой. Ну, прямо спецагент какой-то…

Мы, в нетерпении ожидая возле угла, проводили его взглядом. Кент не спеша, совершенно неестественно при этом посвистывая, отправился в свой корпус.

– Лекарь, ты слышишь здесь охотницу?

Толя поморщился, словно моя просьба его тяготила, но огляделся, прислушиваясь.

– Нет, – он покачал головой, – Хотя кто я такой, чтобы соревноваться с величайшей охотницей современности?

– Ой, Толян, ты в одной группе с величайшим танком, но всё равно ж борзеешь? – хмыкнул Бобр.

– Что? – Толя удивился, его лицо вытянулось.

Я, оставив их препираться, дал знак остальным подождать и быстрым шагом пошёл к скамейке.

Вроде бы никого. Ни Чернецова, ни преподавателей. И уж точно ни одной эльфийки-охотницы.

Только летают вездесущие ухолёты, трясут своими… пеньюарами.

Я присел на скамейку, подставив лицо солнышку и раскинув руки по спинке. Хорошо-то как у нас в Батоне…

Наклонившись, чтобы завязать шнурки, я схватил свитки. И тут скамейка скрипнула от чьего-то веса:

– Гончар, я думал, мы всё же поняли друг друга, – Гармаш Дворфич похлопал меня по плечу, – Мы знаем о вашей связи с Иннокентием и Евгенией.

Я выпрямился, поджал губы. Вся моя группа вдали, возле корпуса, только и таращили глаза.

«Братан, круто это он появился», – прилетело от Бобра.

Да уж, круто…

Гномозека протянул ладонь и требовательно кивнул. Пришлось мне вложить свитки ему в руку.

– Это всё для твоей же безопасности, Георгий.

– Что-то не похоже на безопасность, Гармаш Дворфич, – я нахмурился, – Больше на тюрьму.

– Оркос и Вайт один раз уже чуть не использовали тебя, – ректор покачал головой, – И мы уверены, что они попытаются снова.

– Использовали меня?

– Ну, а кто будет добывать им осколки? Разве что они научатся зачаровывать людей? – Гномозека усмехнулся, – Знаешь, на моей памяти такое было… ну, вот только один раз.

Он уставился на меня, на этот «один единственный раз».

– А ещё мы заметили Ведуна поблизости, – сокрушённо вздохнул Дворфич.

Я встрепенулся.

– А ему-то что тут надо?

– Мы не знаем, но он что-то не проявляет никакой активности. Как будто ждёт. Вот мы и думаем, что ждёт он именно своих сообщников.

Я кивнул, уже лихорадочно обдумывая свои версии.

– Так что, Гончар… Ну, представь, многие студенты мечтают о таком, когда им говорят: «Расслабься, даже на учёбу можешь не налегать».

Я встал, кивнул Гномозеке:

– Спасибо за чудесную встречу.

Мне и так было понятно, что дальше будет мозго-промывательная беседа. Ну, нет, спасибо.

– Гончар, я всё же советую тебе задуматься над моими словами. Даже твои родители желали бы, чтоб ты поберёг себя.

Обернувшись, я с лёгким удивлением посмотрел на Гномозеку. Как-то резко у меня вся симпатия пропала.

Ведь так говорят сиротам, у кого родителей нет в живых. Это был удар ниже пояса.

У меня они живы! И ждут моей помощи!

Я шёл к своим, сжимая от злости зубы. Ну, ладно, теперь вы увидите Тёмного Гончара…

***

Слова Дворфича о том, что Ведуна заметили возле Баттонскилла, запали мне в душу. Надзорщик-предатель следит за мной.

Да, пипец, твою за ногу, и дураку понятно, кого он тут ждёт. Он надеется, что Оркос и Вайт припрутся за мной в академию, чтобы опять использовать для своих опытов в следующем Прорыве. Или с моей помощью собрать осколки, что тоже вполне вероятно.

И если на тех, кто меня защищал, я злился по-настоящему, то тут мне стало просто смешно. Вот как так получается? Даже на врагов нельзя положиться – Ведун вёл себя, как идиот, совершенно не желая самостоятельно разыскивать тех, кому мстит.

Так, если подумать, то у него есть даже два варианта: Оркос и Вайт сами идут за мной, или я иду за ними. В обоих случаях Ведуну остаётся лишь находиться поближе ко мне.

Он использует меня как приманку.

***

Вскоре мне удалось подловить модератора Чернецова.

Седому надзорщику я был благодарен за то, что если уж он присматривал за нами, то делал это открыто. Вот и сегодня, через пару часов после неудачной попытки получить свитки, мы подошли к нему, едва увидели во дворе.

– Да, Ведун и вправду рыщет рядом, – Герман ухмыльнулся.

– Ядрён батон, – выдал Бобр, а потом ехидно спросил, – А чего не ловите? Или теперь у Министерства нет к нему кучи вопросов?

Чернецов покачал головой:

– Вы со своей колокольни-то всей картины не видите.

– Герман, – тихо сказал я, – Я надеялся, что хоть лучший друг моего отца не будет промывать мне мозги.

Чернецов аж крякнул:

– Твою ж дивизию, – а потом засмеялся, – Неплохая попытка надавить мне на совесть, плеер.

Впрочем, отсмеявшись, он не дождался от нас реакции, и поэтому сказал:

– Ладно, Георгий. Мне и самому это не нравится, но всё словно застыло… – Чернецов покачал головой, – Вот знаю же, нельзя тебе говорить.

Мы сразу же воровато оглянулись, и Герман хлопнул себя по лбу.

– С кем я имею дело, ну смешно ж просто. Вы зачем оглядываетесь? Мы же вас так и вычисляем.

– А? – Бобр опять оглянулся, видимо, выискивая этих самых «мы». А потом опомнился, и уставился на модератора.

– О чём именно нельзя мне говорить? – напомнил я.

Чернецов помялся, поскрёб свой седой ёжик.

– Да словно застыло всё. Понимаешь, сейчас бы по горячим следам всех отлавливать, и Ведуна повязать, расспросить. Но нет. Сверху никаких указаний, только «ждём, наблюдаем, охраняем».

– Эээ… – вырвалось у меня, – А как же осколки? А моя тётя, ей вечно бегать?

– Мне это тоже не нравится, – Герман вздохнул, – Ведун прямо копирует работу Министерства, аж стыдно становится.

Мы удивлённо уставились на него.

– В смысле?

– Да, Министерство тоже использует тебя, как приманку, ждёт действий от Оркоса и Вайта. Сейчас Ямантау прямо напичкано отделами Надзора и Забвения. И… ну…

– И все ждут, – хохотнул Бобр, – А мы тоже подождём, да, Герыч?

Я улыбнулся:

– Ага, кто-то должен начать действовать.

– Не ёрничай, Георгий, – Герман цикнул, – Я не буду тебе помогать, ты же знаешь.

– Знаю. Спасибо хоть на том, что правду сказали.

Чернецов кивнул, потом добавил, гораздо тише:

– Я же вижу, что тебе неймётся. Что ты планируешь?

Но я сразу же махнул своим разворачиваться, и весело ответил:

– Ага, как же. Так я и рассказал…

Мы отошли уже на пару шагов, когда Чернецов всё же бросил вдогонку:

– Гончар, присмотрись к Тегрию.

Я застыл, оглянулся:

– Что?

Модератор прошептал что-то, а потом двинулся в другую сторону, как ни в чём не бывало.

– Чего он там сказал-то? – Боря почесал затылок.

Я сразу обернулся к Лекарю. Тот надменно пожал губы, потом ответил:

– Модератор сказал, что гномы очень обиделись на нашего бывшего куратора.

Чернецов стоял во дворе, отвернувшись от нас и уставившись на солнышко. Здесь, в пределах академии, было гораздо теплее, чем на склонах Ямантау.

Мимо Германа сновали студенты других курсов, и он даже улыбался некоторым, а про наше существование будто забыл.

– И чего нам этот Тегрий? – удивился Бобр.

– Дивидэ эт импэра, – важно произнёс Лекарь.

– А? – теперь Бобр уставился на барда.

– Разделяй и властвуй, деревенщина, – высокомерно отмахнулся тот.

Слова Лекаря, наверное, как никогда лучше подходили к моему замыслу. Чернецов ведь знал, что я не упущу возможности.

Твою ж за ногу, а ведь про Тегрия я и забыл.

***

Внутри академии нам перемещаться запрещено не было, и поэтому мы довольно скоро спустились в ту самую аудиторию, где велись занятия «по подземельям».

Наш бывший куратор выглядел… да как обычно.

Он сидел, одиноко уставившись в стол. С красным носом, соловыми глазками, и спиртным от него разило за версту.

Почему его до сих по не нагонят из Батона, я не понимал.

– А… Ик! Плееры… – Тегрий поспешно спрятал какую-то фляжку в стол, но с первого раза не смог попасть в ящик, стукая по дереву.

– Здравствуйте, Тегрий Палыч, – максимально вежливо воскликнули мы.

– Гончар… группа, – бывший куратор был одет так же в шахтёрский костюм, его лысина блестела от пота, – А вы чего тут?

– Мы… – я задумался на миг.

– Соскучились, – вставила скромница Биби.

«Ядрён батон», – Боря прислал мне в голову свою недовольную эмоцию, – «Вот уж по кому, кому…»

Тегрий Палыч счастливо расплылся в улыбке, а потом вдруг показал на передние парты широким жестом.

– Садитесь, мои хорошие. Эх, какие времен-то были, да, плееры?

– Ага, – почти синхронно ответили мы.

– И ведь, щебень-гребень, как сработались же, да? – шахтёр откинулся на спинку стула, – Ну, ик! Вы же помните, как мы учились-то…

Я переглянулся с остальными. Особо тёплых воспоминаний о равнодушном, вечно поддающем Тегрии у нас не было, но мы сразу закивали, улыбаясь в ответ.

– Да, и тренировки, – добавила Биби, – С зубастиками.

Она с трудом вклинивалась в разговор, ведь обычно предпочитала молчать. Но это была моя просьба – я был уверен, что гномья кровь, тёкшая в её венах, должна была помочь.

– Ага, и тренировки по нубоболу, – Тегрий так и улыбался, – Хорошо ведь тренировались? Вы – моя лучшая команда!

«Чего?!» – снова прилетело от Бори.

А шахтёр тут же оттянул ящик, снова вытащил фляжку. Сначала даже махнул ей, будто предлагая нам, но вовремя спохватился. Нахмурился, улыбнулся, и пригубил.

– Ммм… – он опять расплылся, – А какую команду я создал-то, ага?

«Герыч, я не могу сдерживаться», – пожаловался Бобр.

«Терпи, Боря».

«Да этот козёл же всё время только палки в колёса вставлял, хрен тренировку выбьешь!»

«Терпи!»

– А как вы Серого-то… ик!.. сделали, а? – Тегрий вскинулся вперёд, махнул фляжкой, стукнул кулаком по столу, – Сработала моя стратегия, да?

Бобр рядом, кажется, вогнал пальцы в столешницу, из-под его ногтей поехала стружка, сворачиваясь спиралькой.

«Геры-ы-ы-ыч!»

«Боренька, держись!», – это завопила Биби.

«Борис, донт ворри», – мягко сказала Блонди, – «Плиз, би хэппи».

«Какое, нафиг, хэппи?! Да врёт, даже не краснеет!»

Мы едва сдержались от улыбки, глядя на раскрасневшуюся от спиртного морду Тегрия. Тот всё раскачивался, вспоминая, как поднял группу Гончара, «обычного ремесли», в самые топы.

– А я ведь сразу увидел потенциал, ик! – язык у него уже чутка заплетался, – А, говорю, Гончар, сын Чекана? Ну нет, вы у меня ещё увидите, что значит кровь!

И снова давай пушить перья – и в первый данж он нас отправил, и как подсказывал с Белым Гномом…

– А ваш лут, а? – снова вскинулся Тегрий, – Да я для собственных плееров… Да самые лучшие расценки, и чтоб ни голды мимо не улетело.

«Братва! Я убью его… Да он же пропил всё, на хрен», – Бобр рядом встрепенулся, парта аж сдвинулась на десяток сантиметров.

«Борис, смотри», – и Блонди прислала мысленную картинку, как стоит в ванной перед зеркалом.

Полотенце намотано на груди, но как-то слабовато, вот-вот свалится. Она его придерживает, но при этом хочет справиться с непослушными волосами, и ей так неудобно работать с феном одной рукой.

«Ох ты ж на-а-афиг», – Боря вдруг затих.

Я тоже замер, понимая, что картинка очень даже привлекательная. И занятная… Удержит ли полотенце-то?

«Гера, ты-то чего смотришь?!» – прилетело от Биби, – «Продолжай!»

Да, пипец!

«А мне чего, не интересно, что ли, по-вашему?!»

Блонди, у которой полотенце уже едва держалось, вдруг грозно свела в зеркале брови, и рявкнула, рыкнула, как львица:

«ГОНЧАР!!!»

Я едва не выругался, пытаясь отвлечься от эротики, развивающейся в моей мысленной сети.

Надо отдать должное Блонди, она всё же усмирила Бобра – тот сидел, притихнув и уставившись куда-то в пустоту. От его ногтей на парте остались заметные борозды.

– Тегрий Палыч, – я вздохнул, пытаясь прервать поток воспоминаний от бывшего ректора, – Я считаю, что это всё незаслуженно.

– А? – он вдруг притих, его взгляд сфокусировался на мне.

– Двойной агент, самая опасная работа в мире, – я покачал головой, – И вы понесли самые серьёзные потери.

– Репутационные риски, – важно добавил Лекарь, который всё это время сидел молча.

Везунчик. Он-то не видел, как Блонди в голове пыталась поймать непослушное полотенце. Она поднимала руку взъерошить локон, махровая ткань тут же катилась вниз, и Лана ловила его вот… ну прямо…

Или она открывала горячую воду, и зеркало резко запотевало. И было понятно, что там полотенце свалилось, открыв сногсшибательную фигуру. Но ничего не разглядишь, лишь размытый силуэт. Твою за ногу!

«Гера», – отвлекала меня Биби.

Я стискивал зубы, завидуя Бобру, что весь концерт только для него. И вдруг почему-то подумал о Фонзе. А вот если бы в зеркале…

«О-о-о, Гончар», – протянула вся моя группа, и я сразу же выпалил, возвращаясь к разговору с Тегрием:

– Мало того, что вам досталась самая сложная группа. Так ещё и службу не оценили. Это просто… несправедливо.

Тегрий некоторое время разглядывал меня красными глазками. Жевал губы, играл бровями, проводя какую-то мыслительную работу.

А потом выдал:

– Неблагодарные землеройки, – он надулся, – Их известняковые мозги… да они… щебень-гребень! Этот Молчарь…

Он стал заикаться, срываться в слёзы, и я сразу махнул всем вставать. Готов клиент, осталось подождать чуть-чуть, когда он сам немного дойдёт.

Я подошёл к столу, где Тегрий уронил голову, всхлипывая и дёргаясь от судорожных вздохов. Положив ему руку на плечо, я кивнул:

– Вот бы кто поговорил с гномами, – мне было немного неприятно играть такую коварную роль, но я буквально вжился, – И нам, блин, нельзя! Пипец!

Выругавшись, я погрозил кулаком кому-то невидимому, и пошёл к выходу.

– Пойдём, народ, – я покачал по пути головой, не оборачиваясь, – Мне слишком тяжело.

Я даже провёл рукой по щеке, изображая, что смахиваю слезу. И готов отдать зуб на выдирание, что полупьяный взгляд Тегрия буквально прожигал мне спину.

– Фу-у-ух, – Бобр в коридоре чуть не взорвался, – Не, вы слыхали, чего он брешет? Он нас подня-я-я-ял, тренирова-а-а-ал…

– Тихо, не спугни, – строго сказал я, улыбаясь.

Я помнил, что у Тегрия из аудитории есть выход в тренировочный данж. И там есть секретный лаз к гномам.

Если сами полезем, очень большой шанс попасться, так нас обложили. Но если у нас появится такой вот союзник.

– Кстати, я не понял, – Боря повернулся к Блонди, – А чего там дальше-то было? Ты бы протёрла зеркало, что ли, а то сись… кхм, ничего не было видно!

– Ага, йес оф корс, – надменно ответила Лана, но всё же улыбка у неё смазалась теплотой.

Она явно была довольна, что смогла усмирить Борькину ярость. Хоть какой-то надёжный инструмент…

– Какое зеркало? – непонимающе крутил головой Лекарь.

Глава 6, в которой зёрна не знай откуда

– Вот Гончар наш, великий воитель… Вы его о пощаде молите, – Лекарь выразительно читал стихи, стоя на траве к нам спиной, его голос разносился по саду Баттонскилла, – И от страха пред ним трепещите, потому что Гончар – победитель!

И он вскинул руки, изображая какую-то… дичь, как сказал бы Бобр, если бы не сидел, закрыв уши.

Мы с Биби и Блонди переглянулись. Твою-то за ногу, с нашим бардом надо что-то делать. И как можно скорее. Боюсь, что в данже он так сагрит не только монстров, но и нас.

А ведь до этого звучали такие песни, такие хиты… Закачаешься, даже Боря подтанцовывал.

– Ну, как, уважаемые? – Толя повернулся к беседке, – Вы почувствовали?

Я медленно выдохнул. Покосился на Бобра – тот сидел, закрыв ладонями уши. Спрятался он в свой домик, нет его… Вот только от злости у него скулы подрагивают, да нос морщится.

– Это было… пёрфект, – Лана кивнула, – Фантастик!

– А это чьи стихи? – спросила Биби.

Лекарь зарделся, расправил грудь:

– Мои, – и тут же скромно повёл головой, – Ну, конечно, я пытался подражать великому Владлену Суровому, его неповторимому стилю… Но кто я, в сравнении с ним, жемчужиной говлитовой эпохи?

Бобр как раз убрал руки и услышал это слово. «Говлит» был для него теперь, как красная тряпка для быка.

Здоровяк засопел, покосился на Лану, пробежался по её фигуре глазами. Блонди усмехнулась:

– И не мечтай! Андестенд?

Боря вздохнул и снова прикрыл уши.

Мы уже второй день маялись так от скуки, в наглую даже решив не посещать некоторые занятия. Особенно Селену Лор с её «историей».

И ничего нам за это не было. Да, раньше я порадовался бы такому, но теперь я и вправду лучше бы получил штраф за проступок. А не вот так, будто мы – пустое место.

До урока Тёмной Ботаники было ещё далеко, но и туда без семечек дриады можно не соваться, если мы хотим использовать шанс слинять в подземелье гномов.

Ничего не делать целыми днями оказалось даже для меня невыносимой мукой. Особенно, когда Лекарь проявляет вот такие вот таланты.

Тегрий так и не появлялся, и мне даже показалось, что я перехитрил самого себя в своём зловещем плане. Надо было напрямую сказать бывшему куратору, чтобы он нас к гномам провёл, а не давать «клиенту созреть» и всё такое.

Я вздохнул. Земледелец, блин – даже в интригах те же подходы.

А Тегрий, наверное, после вчерашней фляжки где-нибудь посапывает, видит сны с гномьими жёнами, и думать не думает о закинутой удочке хитрющего Гончара.

Лекарь оторвал меня от тяжких дум:

– Вы что, даже не почувствовали всей мощи заклинания?

– А как эти стихи влияют на мобов, Толенька? – спросила Биби.

Тот призадумался.

– Ну, я думаю, они должны напугаться Гончара и броситься в бегство.

– Ну, неплохо… А с целительством у тебя как? – спросил я, – Ты вроде всё мечтал объединить?

Тут бард встрепенулся, полез в кошель и достал том со стихами, зашуршал страничками.

– Признаюсь, я думал об этом, – Лекарь ткнул пальцем между листами, словно закладку поставил, – Был один поэт, известный как Гиппос Облегчающий…

– Какой?! – Боря как раз опять убрал ладони от ушей.

– Облегчающий. Он мог избавить от боли при любых ранениях, даже… А хотя, что я говорю? – он развернул книгу пошире, – Вы только послушайте.

– Ух, ядрён батон, Герыч, я лучше пойду и убью Дворфича, чтоб выпустил нас из Батона, – Боря захныкал, – Или рвану к этой Сульмуль…

– И убьёшься об неё? – улыбнулся я.

Но тут Лекарь снова начал говорить, и Боря поспешно закрыл уши.

– Ты не чуешь рук и ног… Оторвали, нет руки. И в кишках твоих клинок! Он торчит, твои кишки…

– Всё! – я вскочил, отмахиваясь.

– Вот зе фак, – лицо у Блонди вытянулось.

Даже её, наконец, проняло – друидка вконец-то догадалась, в какой глубокой заднице находится наша группа с таким бардом.

– Что? – спросил Лекарь удивлённо, – Там дальше на резком контрасте с тщетностью бытия появляются исцеляющие строки.

Я тыкнул пальцем в сторону:

– Вон, Дафна идёт.

И быстро слетел со ступенек беседки, побежал за мелькнувшей между яблонь фигуркой. Хоть что угодно, но не поэзия.

Пронёсся под кронами деревьев, завертел головой. Никого не видно, только одинокие целующиеся парочки студентов. Ну же, где Дубыня?

Зашелестела надо мной листва, словно неведомый ветер пронёсся по саду. Уже зная, что дриады так могут, я побежал следом.

– Дафна!

Молчит, не отвечает.

Я ещё быстрее зачесал.

«Герыч, чего там?»

«Сейчас, Боря, дриада нужна».

«О, ты давай, семки не забудь. Братан, очень дриада нужна, согласен».

«Ю а вэри, вэри озабоченный!» – вклинился ревнивый голос Блонди.

«Да я чего?» – как-то замялся Боря, – «Я же для дела!»

***

Мне пришлось пронестись через весь сад, и я опять упёрся в клетку с мангольерами. Только большого дерева уже не было, на его месте за прутьями рос совсем юный кустик. Видимо, дав урожай, мангольеровое древо погибало.

Дафна стояла перед клеткой, ко мне спиной. Как и положено дриадам, без одежды, но она и так была вся покрыта мшистой корой и листочками в самых интересных местах.

– Ну что, Гончар, сын Чекана, ты использовал зёрна граната?

Она повернулась, тряхнув травяной шевелюрой, почему-то расцвётшей на чёлке десятками мелких фиолетовых цветков.

– А… – я остановился, – Да, Кент помог.

– Ох уж этот Кент, – дриада нахмурилась, – Попадись он мне, всю алхимию ему оторву.

Вдруг подул ветер, зашелестела трава, дёрнулся куст мангольеров, и в нём, в молодой листве что-то закопошилось, запищало мышиным писком.

Я сморгнул, поднял глаза. Дриады уже не было.

– Зёрна, зёрна, зёрна, – снова ветер надо мной, в кронах яблонь и груш.

В ухо пахнуло дыханием, повеяло ароматом цветов, и я повернулся. Древесные губы дриады совсем рядом.

– Какая Гончая была умной, да? – Дафна стала качать чёлкой, поглядывая на бубенчики цветов, – Закончила всё-таки квест.

Я понял, что она говорит всё про те же зёрна.

– А… Ну да, – я потёр подбородок, – Родовой же квест.

– Да, наследственный, – Дафна улыбнулась, подвинулась ещё поближе, едва не коснулась моего уха губами, – А ты так можешь?

– Поцеловать? – удивился я, улыбаясь.

Дриада отпрянула, нахмурилась.

– Передать квест по наследству, плеер. И вообще, что вы себе позволяете, ученик?

– Я позволяю? – я возмутился.

Но дриада протанцевала вокруг меня, грациозно крутанувшись. Кажется, секундное её раздражение уже улетучилось.

Тут в моей голове появились голоса. Я чувствовал, что группа приблизилась, их силуэты виднелись среди деревьев чуть поодаль.

«Братан, если я ещё минуту буду слушать этого ущербного, то нам понадобится свиток воскрешения», – пожаловался Бобр.

«Хи ис идиот», – констатировала Блонди.

Бобр взорвал мысли хохотом, и мне пришлось шикнуть на него. Айбиби, к счастью, всё пояснила:

«Толенька прочитал стихи про Блонди. Это было… ужасно».

«Даже меня брехня про грудь, покрытую бархатной шерстью, не впечатлила», – грустно подытожил Бобр.

Я мысленно успокоил группу.

А дриада всё кружилась вокруг, подтанцовывая и припевая песенку:

– У-у-утека-ай… Под Батоном вас ждёт Эол Брок, хочет чем-то треснуть кольцо, – она махнула чёлкой, улыбаясь моей реакции, – Лекарь ваш лишился своих чар, его стихами только группу убива-а-ать…

«Охренеть, ядрён батон, это что?!»

Я и сам стоял, открыв рот.

– Эээ… Но это… как так?

– Бедный бард, – дриада улыбнулась, крутанулась, – Его талант летает по саду, вместе с памятью. Чувствуешь, даже деревья танцуют?

Я покосился на яблони, которые и вправду будто покачивались. То ли от ветра, то ли действительно плясали.

«Братан, давай её к нам в группу!»

– Нельзя к вам в группу, – Дафна улыбнулась, покачала пальцами, словно веточками.

«Ой, она нас слышит, что ли?» – Биби удивилась.

– Да, Гимлев росток, я же не только песенки вашего барда слышу, – она к чему-то прислушалась, и поморщилась, – Хотя сейчас у него не всё в порядке с чувством ритма.

– Мы хотим помочь Лекарю…

– И остановить заодно властелина, так? – дриада проскакала вокруг, заставляя меня кружиться.

– Ты нам поможешь?

– Нет, – она улыбнулась, – Ректор не разрешает.

Яблони и груши вокруг зашелестели: «Ректор, ректор, ректор…» Меня это удивило, и я закрутил головой.

– Тут ещё дриады?!

Дафна приложила палец к губам, делая знак помолчать.

– Бедный ректор, система не спускает с него глаз. Только Чекан молодец, бросил вызов системе, – дриада выпрямилась, упёрла руки в боки, – Его кровь творит чудеса.

– Чего? – я уже устал переспрашивать, – Кровь?

Весь разговор с дриадой опять скатился в непонятные танцы с недомолвками.

– А как Чекан смог оставить квесты в журнале, ты не задумывался? – она тюкнула пальцем меня в нос.

– Какие кве…

И тут до меня сразу же дошло, какие… И я судорожно полез в кошель, вытянул свой новый, потрёпанный дневник.

– Квесты, квесты, квесты… – ветер унёсся по листве вместе с голосом дриады. Или голосами?

– Да ну пипец, – я закрутил головой, сделал пару шагов в одну сторону, в другую.

Она опять исчезла.

«Тут она, кажись, Герыч».

«Ноу! Нот тут, она там!»

Мои тиммейты наперебой пытались подсказать местоположение Дафны.

А мысли так и роились у меня в голове. Это ведь дневник моего отца! Дневник Чекана, тот самый, с которым он, наверное, спускался и в Прорыв.

Я прижал журнал к груди как можно сильнее, чувствуя тепло. Эх, папаня, ну хоть бы подписал, или ещё какой знак.

Жалко, что дриады не носят лифчиков. Другого метода обнаружить местоположение Дафны я не знал.

«Герыч, какие светлые мысли у тебя».

– Ну что у вас за мысли, люди? – Дафна оказалась рядом со мной, и покачала пальцем, – Это только человеческая раса так может. Взлом третьего уровня, доступный не каждому могучему магу на планете Земля… и использовать в таких целях.

Я усмехнулся.

«Скажи ей, братан, что лучше так, чем война и всё такое», – важно донёс до меня Бобр.

Дриада прислушалась к чему-то, улыбнулась. Потом спросила:

–И так, что тебе нужно, кровь Чекана?

Я снова посмотрел на дневник, пытаясь успокоить сердце. Ладно, Гончар, давай думать, сначала дело.

– За нами могут следить, так что я не могу вот так просто просить о помощи.

– Человек, не забывай, это мой сад.

Я кивнул, решив не уточнять, о чём она, и сразу перешёл к делу:

–Я не могу в ваш лес попасть, а очень нужны семечки подсолнуха…

– Эх, человечек, если бы ты знал, о чём просишь, – Дафна засмеялась, –Вы, люди, такие наивные.

– А чего не так? Я помню, у вас там есть Гелия. Очень... ну, хорошая дриада. Я у неё в прошлый раз семечку взял.

– Гелия, Гелия, Гелия… – вокруг все деревья засвиристели звонким смехом.

Мне вспомнилось лицо дриады с подсолнухом в травяных волосах. А вот Дафна закрыла лицо ладонями, её кожа-кора вдруг забугрилась, покраснела.

– Ох, стыд-то какой, – но она улыбалась, несмотря на это.

– А что не так?

– Гончар, вот если я попрошу у тебя добыть пучок волос подружки. Или перхоть твоего друга? Это нормально?

– Эээ… – я замялся, – Ну, как бы, нет ничего невозможного.

«Я не дам май хайр!» – отчеканила Блонди, – «И я донт хэв перхоть!»

– Это вы ещё не знаете, откуда были те зёрна граната, – дриада засмеялась и, вдруг подпрыгнув, исчезла в кроне дерева.

Я почесал затылок. Теперь мне даже не хотелось выяснять, откуда зёрна. Дело прошлое, зелье Чекан уже получил.

– А тебе нужна чья-то перхоть? – растерянно спросил я.

Дафна вдруг высунулась сверху, но из кроны совсем другой яблони. Она прижала пальчик к губам.

– Тсс, человек, – воровато оглянулась, – У тебя в группе симпатичный танк есть.

«Слушай, а она вообще норм, я считаю», – донеслось счастливое от Бобра.

«А я считаю, что не норм!» – Блонди даже забыла про акцент.

– Да, Боря у нас танк, – я улыбнулся.

«Братан, я ей за семечку ведро перхоти насыплю! Могу козявок добавить!»

– Нет, нужна только перхоть… – Дафна поморщилась.

«Нет проблем!»

– Вообще-то есть, – дриада перешла на шёпот, который напоминал шелест ветра в листве, – Нужна перхоть его теневого клона.

– Какого клона? – я сделал удивлённый вид.

Неужели Чернецов нас выдал?

– Человек, это мой сад. И я чувствую не только таланты твоего барда.

«Блин, братан. Я сделаю, конечно… Ну, когда сотворю своего бро ещё раз».

– Не беспокойтесь, секрет останется секретом, – дриада засмеялась, – Мы тут просто хотим освежить нубобол, добавить изюминки.

«Какой изюминки?!» – ужаснулась Биби.

– Дафна, а что ты ещё можешь подсказать? – с надеждой спросил я, – Ты знаешь, как нам помочь Лекарю?

– Всё связано, Чекан, – Дафна спрыгнула вниз и коснулась дневника в моих руках, – То, что ты начал, ты же и закончишь.

– Извини, ты со мной говоришь?

– Ты же – кровь Чекана. Я говорю и с ним, и с тобой.

Я закатил глаза.

«Герыч, спокойно, лучше посмотри на древесные си… ну, ты понял».

Ничего особо там видно не было, за листочками, но совет Бобра помог.

– Что начал мой отец?

А дриада в свою очередь спросила:

– А ты знаешь, зачем ему были нужны щупальца осьминога?

– Кого? – сначала переспросил я, потом догадался.

«Ого, это она про окорочок тот».

– Да, бро, про окорочок, – Дубыня покачала головой, слушая звон цветков, – Чок-чок-чок.

– И зачем?

– Властелин – павший человек. А он очень хочет стать нормальным, – дриада покружилась, – Зачем только, ведь лучше стать дриадой, разве нет?

Я округлил глаза.

Властелину той стороны нужно зелье?! Чтобы стать обычным человеком?

– Но зачем?! – опять удивлённо спросил я.

– Он одинок, – вздохнула Дафна, – Единственный павший человек. И это его проклятие.

«Братан, про речку спроси, ту самую, летнюю».

– А источник Леты? – сразу же поинтересовался я.

– Ты знаешь, что эти квесты… – Дубыня снова коснулась корешка дневника, – связаны между тобой, твоим отцом, и властелином?

Меня немного проняло. Как-то слишком всё сложно, и непонятно. Больно много всего намешалось.

Но зато теперь я не жалел, что подошёл к дриаде. До такого даже я бы не додумался.

– Кому из вас троих нужно зелье воспоминания? – дриада пыталась довести меня до мысли.

– Наверное… всем троим? – я уставился на дневник.

Поднял глаза. Да твою за ногу, опять нет её!

– Властелин погубил тот мир, и идёт в этот, – прошелестела листва, – Чекан хочет остановить его, и пожертвовал собой. А сын Чекана хочет вернуть отца и мать.

– Хочу, очень хочу.

– Реки Леты больше нет. В том мире нет высших рас, и нет магии. Спеши, Чекан, вода из источника осталась только в этом мире.

Я снова пошёл следом за голосом. То, что она обращалась ко мне, как к Чекану, меня уже не удивляло.

– Зачем рассказываешь мне всё?

– Старшая приказала.

– Приказала, приказала, приказала… – пронеслось по деревьям вокруг.

– А вороны?! Вороны Тенгу! Скажи о них.

– Гончар, ну у тебя же есть ещё и мама?

– Мама, мама, мама…

Я разбежался и чуть не воткнулся в Борю. Тот тоже таращил глаза наверх.

– Дафна, стой! Дафна!!!

Поджав губы, я посмотрел на свою группу. К нам спешил Лекарь, зажав в руках томик с поэзией. Видимо, он так увлёкся своим талантом, и только заметил, что потерял нас.

– Блин, у меня ещё куча вопросов, – раздражённо бросил я, – Старшая дриада согласилась всё рассказать…

– Братан, наверное, даже магические расы уже бесятся, что Министерство ничего не делает, – сказал Бобр.

– Дафна! – снова рявкнул я.

Даже Лекарь вздрогнул, подходя к нам.

Тут лицо дриады показалось из листвы, она прошептала:

– Тсс, человек, не бузи! Вон твой план идёт…

Я ошарашенно осмотрелся, покосился на подоспевшего Лекаря. И это он – мой план?

– Лук ит, – Блонди ткнула пальцем в другую сторону.

– О, наш Подлыч, – ощерился Бобр.

И вправду, с другой стороны сада между деревьями мелькал Тегрий Палыч.

Шахтёру явно было неуютно в саду, в этом солнечном мире зелени и цветов. Он шёл, крутя головой и одновременно вжав её в плечи. Заметив нас, наконец, Палыч заспешил, чуть не спотыкаясь о высокую траву.

И, судя по виду, наш бывший куратор был трезв, как стёклышко.

– Гончар, – он кивнул, – Плееры.

– Здрасте, – ответили мы.

– Я тут подумал… – он покрутил головой, – Кстати, вас там все разыскивают, даже ваша Сул’Мелди в ярости.

Я вспомнил, что дриада упомянула о своей магии. Неужели она так ловко сбила след? Думаю, ей ещё прилетит от Дворфича.

– Не боись, Тегрий, – хохотнул Бобр, – Просто нам наш прошлый куратор нравился больше, вот мы и прячемся.

Мы едва сдержались, чтобы не уставиться на Бобра. Вот те раз!

– Правда? – Тегрий аж покраснел, задрожал от нетерпения.

Видно было, что перед этим он сомневался, но теперь все сомнения исчезли.

– Гончар, я тут подумал над твоими словами. У меня ведь больше и нет надежды ни на кого… Короче, в моём тренировочном данже есть секретный лаз к гномам, – он зашептал, словно открывая мне страшную тайну.

Нам оставалось только кивать и делать вид, что вся эта задумка – только идея Тегрия Палыча.

Глава 7, в которой арбузы

Да, Дафна Дубыня чего-то учудила со своими дриадами, и в конце концов в саду появились и охотница Суль, и ректор Гармаш, и даже Чернецова я увидел за деревьями.

Дубыня объяснила всё недопониманием, связанным с осенним обострением у дриад. Типа, листопад и близость зимы так влияют на чувственных лесных жительниц… В общем, несколько дриад действительно посетили сад Баттонскилла, и по привычке накрыли его своей магией.

Уж не знаю, поверил ли ректор Дафне…

А Тегрий в свою очередь пытался успокоить Дворфича, сказав, что для этого и искал нас в саду.

Ректор навряд ли воспринял всерьёз нашего бывшего куратора, и влепил-таки нам проступок на минус две сотни опыта.

Это был единственный раз, когда ни я, ни моя группа не расстроились по этому поводу. Ведь это значило, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

***

Тегрий всё-таки помог нам, организовав на следующий день липовую тренировку и проводив в свой псевдо-данж за аудиторией. Правда, для пущей правдоподобности Блонди, Лекарь и Биби остались с Тегрием, изображая активность в данже.

Когда мы с Бобром исчезали в тайном лазе, мне показалось, что где-то в коридоре мелькнул силуэт Чернецова. Оставалось надеяться, что модератор уступит нам в такой мелочи, и не станет выдавать.

А вот гномы удивились, когда мы появились из тайного прохода. Едва я выпрямился, как мне в грудь упёрлась кирка.

– Стоять, крошка известняковая, – холодно сказал коренастый гном с чёрной бородой.

Я попятился, но меня в пятую точку боднул вылезающий Бобр.

– Ядрён батон, Герыч!

– Так ещё и не один?! – гном напыжился, хмуря брови.

– Мы к Молчарю, – уверенно ответил я, – Поговорить.

– Гномы сами решают, с кем им говорить, а с кем нет…

– А может, гномы сначала долги научатся отдавать? – нагло ответил я, и чернобородый аж хватанул воздуха от возмущения.

Даже Бобр позади чуть не присвистнул. Обычно это он или Лекарь заводили такие провокационные разговоры.

– А с чего бы это мы должны кому-то?! – взорвался гном.

На крики прибежали ещё обитатели пещеры, и вскоре я, к своей радости, увидел в толпе и Молчаря.

С серой бородой, в очках-гоглах он пучил глаза, пытаясь нас разглядеть, а потом чертыхнулся и поднял очки на лоб. В одной его руке покачивался кузнецкий молот, и, кажется, на нём ещё дымилась какая-то мелкая окалина.

– Щебняк, пусти молодёжь, – недовольно пробурчал Молчарь, а потом кивнул нам следовать за ним, – Давно я вас ждал.

– Молчарь, доколе так будет? – чернобородый потряс киркой, заворчали и другие гномы.

– Да, одни проблемы от чужой крови!

– И так сколько наших жён погибло!

– Пусть убираются вон!

Молчарь повернулся, а потом бахнул молотом себе же в подставленную ладонь.

– От чужой крови, говорите?! – рявкнул он, оглядывая всех злым взглядом.

Гномы даже замолчали, словно крик хлестнул их.

– Нет, братья, – Молчарь покачал головой, – Тяжело признаться, но… Да, щебень-гребень, у нас проблемы только от нашей крови!

– Да что ты такое говоришь-то?

– Я говорю?! – Молчарь ткнул молотом в сторону Щебняка, – А Тегрий-полукровка? А братья Дворфичи?

Он обвёл всех молотом, потом показал им в мою сторону.

– Вот Чеканова кровь, которую все так не любят… Он пошёл туда сражаться за наших жён. Это Чеканов отпрыск полез в Белого Гнома разбираться за нас.

Гномы молчали, шмыгая носами.

– А напомнить, из-за кого жёны наши прокляты?

– Ну, Молчарь, ты уж хватил это… – возмутился Щебняк.

– Нет, брат, – вздохнул Молчарь, – Я просто устал от того, во что превратились гномы. И если мы вместо благодарности только глубже закапываемся… то и место нам там, в Звёздном Городе.

Гном указал молотом под ноги, а потом зашагал. Перед нами с Бобром тоже расступились, позволяя пройти, и мы быстро последовали за Молчарём.

Хмурые взгляды я ощущал спиной прекрасно, как и недовольные шепотки.

***

– Ну-с? – Молчарь, как ни в чём не бывало, подхватил с наковальни остывшую заготовку и кинул в очаг, – Что хотели?

Прямой вопрос немного застал меня врасплох. Я так долго пытался попасть к гномам, что теперь не знал, с чего начать.

– Ты чего-то нам не рад, – буркнул Бобр, а потом указал на вмятину в своём нагруднике, – Починить бы.

– Починим.

В общем, потихоньку разговор завязался. Гномов можно было понять – вся эта операция Дворфича с Тегрием прошлась кровавой жатвой по мохнатым женщинам.

Возможно, гномы потеряли многих близких, и я даже не решался спросить, не было ли там и жены самого Молчаря.

Для начала я намекнул о просьбе Тегрия…

– Да в тупиковую жилу все его желания! – Молчарь гневно потряс кулаком, едва услышал о нём, – А кольцо у него не треснет, прощения он хочет?

Я переглянулся с Бобром и сказал:

– Что-то с ректором Гармашем вы всё равно общаетесь, его указания выполняете.

– А с чего это ты взял-то? – тут же молот упёрся мне в грудь.

Мы так и сверлили друг друга взглядами, а потом гном выругался, и чуть не сплюнул.

– И что? Ну, выполняем, и что?! – он рявкал так, что в очаге ходили волны, и уголь то темнел, то краснел, – Запомни, Чеканова кровь! Мы, гномы, выполняем указания Дворфича… но делаем это нехотя! Ясно?

И он кивнул своим словам, набычившись, а потом его лицо вытянулось, брови приподнялись.

– Ух, щебень-гребень, – Молчарь впервые улыбнулся, – Я что сказал-то сейчас?

Мы с Бобром снова переглянулись. Как мне нравилась такая манера переговоров – когда выразительно молчишь, а твой оппонент за тебя всё обговорит, и взвесит все «за и против».

– А ведь в голове это звучало лучше, – Молчарь поскрёб бороду, – Мы слушаемся нехотя… Ой, да в тупиковую жилу и Дворфича вашего. И Гимли, и Балина, этого Оркобоя. Всех туда, в жилу!

Гном раздражённо застонал, потом размахнулся и запустил молот куда-то в сторону. Он еще долго гремел по железным решёткам.

– Э, а при чём тут Балин-то? – Боря удивился, – Вроде нормальный же чувак был, нет?

Молчарь сложил руки на груди:

– Ага, щебень-гребень, нормальный… Раньше Ямантау принадлежала только гномам. И это Балин согласился дать людям право построить здесь академию, – гном шмыгнул носом, потом чихнул.

– Будь здоров, – вырвалось у меня.

– Так чего хотел-то, Гончар?! – не выдержал Молчарь, моргая покрасневшими глазами.

Он всё тёр нос, да дёргал бородой, пытаясь вытряхнуть из неё угольную пыль.

– Помощь нужна, дядька Молчарь, – вздохнул я и рассказал о своих проблемах.

О том, что нужно нам опять в Подземелье Гномов, к этому самому сумасшедшему Гвоздарю. Но все порталы закрыты, заблокированы именно для моей группы.

Бобр мне не мешал, а я всё говорил и говорил.

Про то, что Оркос и Вайт не дремлют, и вынашивают свои планы по возвращению Властелина. Что Ведун, их бывший сообщник, в ус не дует, ждёт непонятно чего. И Министерство, в свою очередь, тоже чего-то ждут.

– А с твоим отцом, думаешь, не так было? – буркнул Молчарь, а потом горько усмехнулся, – Эх, сколько лет прошло, а Министерство всё такое же… Он ведь тоже, Чекан твой, сначала все пороги обивал. Всё доказывал, что есть заговор, что нужно их остановить.

Гном махнул рукой, помолчал, а потом прошептал:

– Вы хоть знаете, какой проступок вас ждёт за то, что сюда пришли?

Мы с Бобром оба кивнули.

– А вот это по-нашему, как говорится, – Молчарь улыбнулся, – Тегрий это ваш, полукровка хренов. Прощения он хочет?

Я пожал плечами:

– Ну, вроде как.

– Вот так и скажи ему, – гном заговорщицки подмигнул, – Что когда отпрыск Чекана отомстит за гномов, тогда и поговорим с ним.

– Это же, – я даже замялся, – Ну, а вдруг у меня не получится?

– Вот и пусть Тегрий старается, чтобы у тебя получилось, – строго сказал Молчарь, – Ну, а теперь к делу. Талисман-то у твоей Гимлевой подружки сохранился?

– Э-э-э… Вот как раз про талисман-то я и забыл сказать, – замялся я, – Он, оказывается, чуть не расширил портал в наш мир для «властелина той стороны».

– Ну, бывает, – усмехнулся Молчарь, – Не расширил же?

Тут он приблизился, заговорщицки прошептал:

– А ты вообще подумай, Гончар… Талисман с «кровью повинных» может влиять даже на портал в самом конце Прорыва. Думай, думай.

Я нахмурился, пытаясь понять, о чём он. А Молчарь повторил, растягивая слова:

– Даже на портал в Прорыве…

Тут Бобр задумчиво протянул:

– Слышь, Герыч. Он, наверное, о том… что, типа… ну, вероятно… как бы… вроде…

– Что наши батонские порталы – мелочь для такого артефакта, – закончил я, удивлённо приподняв брови.

– Вот именно, щебень-гребень, – кивнул Молчарь, – В Батоне четыре внешних портала.

Он тут же поманил за собой к столу, стоявшему тут же неподалёку. Смахнул на пол связки заготовок, и они зазвенели, чуть не провалившись через решётку.

Молчарь развернул какую-то карту. Серые помещения, длинные ответвления, всякие человечки, кружочки. И всё это в рунах, которые Фонза раньше называла гномьими.

– Вот, – Молчарь ткнул пальцем, – Здесь кузница Гвоздаря.

– Так это ваше подземелье? – я аж удивился, – А где тут аудитория Таши?

– Таши? – Молчарь удивился, – А это-о-о…

Бобр выпятил перед грудью руки, будто придерживал два арбуза.

– Вот такие!

– А, эта Таша, – гном заулыбался, – Две голды, и наша…

Бобр и Молчарь захихикали, и я удивлённо глянул на них. Вот же, нашли друг друга две души.

– Эта стерва вот тут преподаёт, в нашей бывшей столовой, – толстый палец гнома ткнул в карту, в небольшое пятнышко с вилкой и ложкой.

Я поджал губы, пытаясь понять расположение ориентиров.

– А можно карту забрать?

– Чтобы я отдал чужой расе секрет гномьих укреплений? – Молчарь выпучил глаза.

– Э, братан, так вы ж там давно не живёте, – Бобр пожал плечами, – Какая вам разница?

Гном покачал пальцем:

– Пока жив хоть один гном, никому не узнать секретов их подземных городов. Да и вообще, дело принципа, чего пристали? – он возмутился, и буркнул мне, – Ты запомнить, что ли, не можешь?

– На мобилу не сфоткается, как думаешь? – я вытащил гаджет, щёлкнул.

На экране отразилась карта, как и полагается. Обычная фотка.

– А вот это прокол, – обиженно отклячил губу Молчарь и почесал затылок, – Мы как-то забыли про анти-циферную обработку холстов…

– Можете к Фонзе обратиться, – кивнул я, с улыбкой опуская мобильник в карман, – Кент подскажет, как с ней связаться.

В общем, десять минут, и я кое-как разобрался в сплетениях коридоров.

Подземелья гномов были огромны. Я так подозревал, что Таша на занятиях сказала нам правду: никакого проклятия не было, а бородачи просто покинули свой город из-за целесообразности. Такие хоромы надо было обслуживать и поддерживать в чистоте.

Молчарь показал мне путь до пещеры, где рос ядовитый плющ. Тот самый, который нас учила собирать эльфийка.

– Эта сисястая насажала его, хрен знает зачем, – выругался гном, – В общем, чтоб пещеру найти, ориентируйтесь на статую Балина… К статуе Гимли не подходите, там гаргульи водятся.

Мы с Бобром переглянулись и кивнули.

– Знаем.

– Как пещеру найдёте, вам надо бы пройти на второй уровень подземелий.

– Так кузница же вроде здесь, на первом?

– Ты слушаешь, кирка тупая? – Молчарь затряс бородой, – Говорю, через второй уровень, так через второй. Если живым хочешь остаться.

Я вздохнул:

– А карта будет?

– Да её вообще ни у кого нет, карты второго уровня, – гном виновато улыбнулся.

– Чё, вообще секретный секрет? – спросил Бобр.

– Да не, – нехотя ответил Молчарь, – Переезд, всё такое, десятое… Ну и потеряли, как оказалось.

– Ладно. Что потом?

– На втором уровне по главному коридору, – Молчарь нахмурился, – Никуда не сворачивайте! Ни за что, вы поняли?

– А как мы поймём, какой коридор главный?

– Поймёте. Голубой мраморный пол, колонны, гобелены, – гном улыбнулся, – Вы даже коснётесь краешком нашей истории. Нашего гномьего величия.

Он выпятил грудь, правда, потом сдулся:

– Былого величия, да, – и вздохнул.

– Так, – я кивнул, – А дальше?

– А что дальше? – Молчарь удивился, – Поднимайся в кузницу, и говори со своим Гвоздарём.

– А может, секрет какой есть? – спросил Бобр, – Ну, там, пароль какой-нибудь?

– Ага, – гном ощерился, – Крот, крот, землеройка на связи. Три раза перекувыркнуться, сморкнуться в бороду, станцевать эльфийскую чечётку. Что ещё? А, и ткнуть пальцем в Полярную звезду…

– Куда? – удивился я.

– Герыч, меня больше интересует, где бороду взять, – прошептал Боря.

Молчарь хлопнул по столу:

– Шуток не понимаете, жилы тупиковые? – рявкнул он, – Всё, нашли Гвоздаря, дальше сами думайте. Он и нас-то не слушает.

Я так понял, что дело будет трудным. Если уж сумасшедший кузнец своих братьев не признаёт… Ладно, на месте разберёмся, иногда кулаки нашего Бобра лучший выход из ситуации.

– А насчёт талисмана ты не досказал, – заупрямился я, – Как порталы-то нам разблокировать, мы ж в подземелье просто так не попадём.

– Там же написано, на порталах, – удивился Молчарь, – Читать, что ли, не умеете?

Я вздохнул. Сложно с этими гномами… Ну, ладно, если предположить, что я смогу забрать с собой Фонзу, то получится и расшифровать.

– Кстати, – гном поднял палец, о чём-то вспомнив, а потом коротко свистнул.

Через полминуты появился тот чернобородый, с очень недовольным лицом.

– Чего тебе?

– Щебняк, тащи, чего этот повар оставил там?

Тот кивнул и исчез.

– Кент? – удивился я, – Так он же алхим.

– Вот как нахимичит нам нормальную клюковку, так будет алхимом. А пока повар, – Молчарь хохотнул, – А он ведь сказал, что ты появишься здесь.

Пока мы ждали Щебняка, гном потащил нас на склад.

Я ожидал, что, раз такое дело, то нас обслужат по полной программе. Но нет, гномы обещали только бесплатный ремонт, а покупка и всё остальное – за звенящие монетки.

Ну, делать нечего, пришлось заново прикупиться. В этот раз я взял всей группе нормальные кольчужные броники, себе новый серп-кинжал, да вдобавок попросил опять тесло. На всякий случай.

Булава у Бобра была в порядке, но он примерился вдруг к молоту. Не кузнецкому, а боевому, с длинной рукоятью и заострённым бойком.

– Возьми, – вдруг сказал Молчарь, – За так бери, это оружие в подземелье пригодится.

– Магическое? – удивился Бобр, – И прям за так?

– Ну, да, магическое, – скривился гном, – Это молот стражников. И зачарован работать только в нашем подземелье, так что… – он пожал плечами, – За настоящую цену никому не продашь.

Бобр совсем не расстроился:

– Ништяк, – он махнул молотом так, что мы с Молчарём отскочили.

– Э, крошка известняковая, – гаркнул Щебняк, который как раз зашёл на склад и ему чуть не прилетело по голове, – Чего творишь?

– Принёс?

– Ага, – тот ссыпал на стеллаж свою ношу.

Несколько свитков и пара бутыльков с мутной жидкостью от не последнего человека в Батоне. Я почесал затылок, пытаясь понять, что же это за зелья. Потому что этикеток там не было.

– Повар почему-то сказал, что вам надо к ним червей накопать, – Молчарь поскрёб бороду, – Больше ничего не знаю.

Мои губы растянулись до ушей.

– Дядька Молчарь, – я улыбнулся, – А сварочных очков у вас нету? Куплю…

***

Наш побег был назначен в этот же день.

Когда мы вышли из аудитории в коридор, нас неожиданно встретила Сул’Мелди. Её сопровождал Чернецов, который хмуро смотрел на меня.

Охотница потребовала выворачивать все кошельки и карманы. Со вздохом я показал, что у меня… ничего нету. Как и у остальных.

Тегрий, которому я оставил все наши приобретения, остался там, в аудитории. Теперь шахтёр в кровь разобьётся, но даст Гончару выполнить своё предназначение.

До того бывшему куратору хотелось восстановить дружбу с гномами.

– И что же вы там делали? – нахмурилась Сул’Мелди.

– Тренировались, – я пожал плечами, – В настоящие данжи нас не пускаете.

– Я мог бы их под Сито сводить, к гоблинам, – сказал модератор.

Сул’Мелди покачала головой:

– Ректор дал чёткие указания, – и, развернувшись, она зашагала по коридору прочь.

Модератор же, ни сказав ни слова, лишь показал мне большой палец, а потом пошёл следом за охотницей. Как я и предполагал, Чернецов не доложил ни о каких странностях, замеченных в данже у Тегрия.

***

Мне удалось связаться с Фонзой, когда мы прогуливались вечером мимо их корпуса. Облачаться в полное обмундирование смысла не имело, это вызвало бы лишние подозрения.

«Это свитки двойников», – ответила на мой вопрос Женя, – «Очень слабые, работают всего секунд пятнадцать, наверное».

«Лучше бы дала свитки телепортации», – буркнул я, пытаясь на ходу переиначить свой план.

«Ага. Я разгадала, как Дворфич нас тогда запалил. Сейчас весь Батон зачарован на эти свитки», – возмутилась Фонза, – «Попробуй я вам их передать, и Дворфич появился бы прямо в пещерах у гномов».

«Ладно, Женя, спасибо», – улыбнулся я, – «Через пятнадцать минут у Западного портала, полный сбор».

«В смысле?»

«В прямом. Кента не забудь», – ответил я.

«Ты с ума сошёл?! Да у меня… я… да я голову не помыла ещё!»

Я усмехнулся. Ей где чистая голова-то нужна? В подземелье, что ли?

«Всё, Женя, началось. Конец связи».

И, посвистывая, я побежал вслед за ушедшими вперёд тиммейтами. Мы все держались поближе к западным воротам, где уже поджидал нас Тегрий.

Гоблины чинили створку ворот под руководством Палыча, так что всё выглядело самым естественным образом.

То, что у нас оказались свитки двойников, возможно, даже лучше. Получится более естественный побег.

А, ну осталось ещё одно дело…

– Лекарь, расскажи Боре стих. О нём, о величайшем танке всех времён.

– Стихотворение? – Толя удивился, – То есть, я не ослышался?

Бобр вздохнул:

– Да, Толян, я оч… – он поперхнулся, будто это ему давалось с трудом, – Я очень хо… хочу…

– Давай, Боря, – процедил я сквозь зубы.

– Да, ядрён батон! Я ваще, ну ва-а-аще хочу услышать твои стихи!

Я улыбнулся:

– И что-нибудь, похожее на ту самую говлитовую эпоху.

Глава 8, в которой контраст

– За Бато-о-о-он! – и Бобр, подняв высоко над головой зелье с опущенным в него червячком, понёсся вниз по склону.

За ним, странно семеня ногами, будто не касаясь земли, следовали четыре игрока – Гончар, Блонди, Биби и Лекарь.

– Что там?! Что там?! – они так и тараторили, спеша вслед за кричащим здоровяком.

Зелье в руках Бобра светилось так ярко, что, казалось, по склону Ямантау летит солнце, и ночь временно отступила.

По крайней мере, даже в сварочных очках мне было сложно рассмотреть фигурки игроков. Это кажется, или всё же по склону кто-то ещё побежал следом, в зелёном плаще?

Долго выглядывать из укрытия было опасно, и я сунул голову обратно, под навес.

– Ну, теперь наш выход, – я обернулся, глядя на сгрудившуюся под навесом группу.

Возле ворот, где трудились гоблины под предводительством Тегрия, на строительные леса был накинут брезентовый полог. Именно под ним мы и спрятались.

Я достал второе «зелье всевидимости», откупорил, и поднёс червяка к горлышку.

– Одеваем защиту.

Все послушно накинули гномьи сварочные очки. Боря, уже полностью облачённый в боевой доспех, шмыгнул носом:

– Эх, братишка мой. Как же он там?

– Я так полагаю, что очень скоро окажется со стрелой в спине, – улыбнулся Лекарь.

– А в пятак? – возмутился Бобр, – Я тебе твои стихи ещё не простил.

– Нормальные стихи.

В круглых чёрных линзах бард выглядел невероятно круто, и даже трудно было представить, что за ересь он нёс всего минуту назад.

Зато Бобр гарантированно вышел из себя, слушая творение барда. Правда, чуть не взорвался на фразе, что «блестят доспехи Бори-аполлона, как бубенцы матёрого дракона»… Но, к счастью, нам удалось заткнуть увлёкшегося Лекаря.

Теперь по склону вниз уносился весёлый двойник Бобра, утянувшего за собой наших двойников из свитков Фонзы. А мы сейчас…

– Там! – донеслось на улице, и я замер, едва не выпустив червячка.

– Ну, Гончар, ну ты у меня… – ещё крики.

– Вон они, я их вижу! – закричал Тегрий.

– Да все видят! Щебень-гребень, как же ярко!

– Гонтяла поймать, и посадить в клетку!

Совсем рядом через ворота, едва не задев брезентовый навес, пронеслась толпа. Мы затаили дыхание, поняв, что узнали и голоса Дворфича, и Тай-Луна. Там были ещё преподаватели, и все они убежали вниз.

– Поехали, – улыбнулся я и опустил червячка в горлышко.

В чернющих стёклах очков сразу стало светло, как днём, и даже через такую защиту я не мог прямо смотреть на бутылёк с зельем. Хотя, если приглядеться, можно было увидеть, что внутри, словно дуга в лампе накаливания, извивается ярчайшая полоска червя.

Мы выскочили из-под полога. Закричали гоблины, жмурясь от ярчайшего света. Послышались крики из двора академии, но мы уже выскочили из ворот и понеслись к порталу.

«Фонза!»

«Здесь мы».

«Закрывайте глаза», – приказал я, – «Иначе ослепнете».

«Опа-опа, чувак», – донеслось уверенное от Кента, – «Всё нормально, это ж мои зелья».

Вскоре показался портал и я, не добегая пары шагов до него, поставил бутылёк с зельем на дорожку.

Прыгнув на портал, я чуть не снёс Фонзу с ног.

– Ой, Гера! – голос Жени влетел в уши уже по-настоящему.

И она, и Кент были в больших сварочных масках.

– Ого, откуда? – удивлённо спросил я у Кента.

– Ну, чувак, я же не последний…

– Кент, – поморщился я, – Давай без этого.

– Ну ладно, это гоблины подогнали.

– Братва, – закричал Бобр, – Моего бро уже пришили! Давай скорее.

– Талисман мне, – сразу же потребовала Фонза.

Потом она достала какой-то свиток, приложила его к центру портальной площадки, и прижала к куску пергамента талисман Биби.

– Работает, – крикнула Фонза.

Тут же что-то тюкнуло об один из столбов портала. Мы всмотрелись… Стрела!

– Сетруха-а-а! – закричал Бобр, – Давай скорее!

Синее сияние даже не было видно во всей этой феерии света. Кажется, звякнула ещё стрела, срикошетив от нагрудника Бобра.

– Ядрён батон, – возмутился тот, и мы исчезли.

***

– Ой, темно-то как тут, – послышался неуверенный голос Биби.

Да, тут была просто кромешная темнота. Никто в моей команде не видел ничего.

Спустя секунду до меня дошло.

– Снимаем очки.

К счастью, после абсолютной темноты мне показалось, что в пустой аудитории Таши ещё можно что-то разглядеть.

Моя «воля лидера» кольнула интуицию, и я прошептал:

– Надо уходить, они все сейчас прилетят сюда.

– Я кое-что сделаю, – вздохнула Женя, – Конечно, ректору это не понравится.

Она достала ещё свиток и схлопнула его об пол. Будто какая-то незримая сетка выросла на миг в помещении, осветив парты и учительский стол.

Неожиданно сетка будто пересеклась с другой, натянутой как раз в окнах-арках, отделяющих аудиторию от тёмного подземелья. Словно одно заклинание на миг задело другое, и места их касания мигнули.

– Кто-то накинул защиту на окна, – удивилась Фонза.

– Ладно, пробуем двери, – я подошёл к тому выходу, через который мы в прошлый раз не решились идти.

Теперь попробовать нащупать замок. Блин, какой же мастер ставил его сюда, даже моего третьего уровня взлома не хватало, чтобы найти механизм.

У меня выступила испарина на лбу, мне казалось, что я даже мог своим заклинанием просто выбить петли. Нету замка… Вот это сила! Какой кузнец придумал такой скрытный механизм?

– Ну чего, Герыч? – Боря позади переминался, нервно оглядываясь.

– Не могу, – процедил я сквозь зубы, обшаривая вновь и вновь двойные двери своим скиллом, – Замок спрятали так, что…

– Дай, – Бобр протиснулся, положил ладонь на ручку.

– Боря! – мы все почти одновременно крикнули.

Но здоровяк уже толкнул, и двери с лёгким скрипом открылись. Ничего не произошло, только чернота подземелья приглашающе темнела впереди.

– Во, братва, – усмехнулся Боря, – Видали, у меня четвёртый уровень взлома.

Я на миг призадумался. Получается, замка просто не было?

А потом рявкнул:

– Бежим!

И мы вылетели наружу. Побежали, врубив фонарики на мобильниках.

Я всё оглядывался на аудиторию, но там пока ничего не мелькало. Бывшая столовая гномов исчезла в темноте, когда свет фонариков уже не доставал до неё.

– А что ты сделала, Женя? – спросил я, – Там, в аудитории. Неужели ты думаешь, что можешь поставить блок против самого Дворфича?

– Блок? – Фонза удивилась, – Не, ты чего… Он его в два счёта сломает.

– Чего-то пока не ломает, – усмехнулся Бобр.

– Я сделала переадресацию, – сказала Женя.

– Чего? – спросили мы все одновременно.

– Ложные координаты, – Фонза усмехнулась, – Тот, кто полетит в аудиторию Тёмной Эльфийки, улетит сначала в болото.

– Ого, Герыч, а девка-то у тебя шарит, – Боря показал мне большой палец.

– Что? У кого девка? – Фонза возмутилась.

Вот только впереди что-то матово блеснуло, и мы притормозили, удивлённо таращась на… Ташу собственной персоной.

– Здравствуйте, смертные, – вкрадчивым голосом сказала тёмная эльфийка.

Свет от мобильников отражался на её большой груди, плоском животе, упругих бёдрах. Кожа маняще отливала синеватым цветом, но все прелести были едва прикрыты кожаными ремнями, стягивающими тело так туго, что даже все полушария, казалось, делились на половинки.

– Воу, – только и сказал Бобр.

– Дворфич предупреждал, что ты окажешься в моём царстве тьмы, юный Гончар, – Таша улыбнулась мне.

Я так и бегал глазами по её лицу и телу. Как же хороша, просто невообразимо хороша. Кто-нибудь сказал бы, что с формами таких размеров может быть неудобно, да и она вообще должна, наверное, страдать сутулостью…

Но какая, нафиг, сутулость? Когда у неё такие… ух!

«Воля лидера» ещё пыталась что-то мне подсказать, но я уже не слушал. Вот бы сдвинуть совсем чуть-чуть вон тот ремешок, чтобы увидеть… Интересно, если кожа синего цвета, какого цвета у неё всё остальное?

– Думаю, смертные, вам просто спокойно надо пройти вслед за мной, обратно в аудиторию, и дождаться ректора.

– Ага, – Бобр, по-глупому улыбаясь, размашисто кивнул.

Как магия эльфийки действовала на девчонок, я не знал. Но их лица были полны ревности и зависти, и они тоже не спускали глаз с прелестей Таши.

Мы все повернулись следом за эльфийкой, освещая фонариками её спину. Круглые ягодицы, двигаясь при ходьбе, приковывали взгляды, и скоро все наши мобильники уставились в одну точку.

– Как же круто, чуваки, – выдохнул вдруг Бобр, – Прям на попе огоньки…

– О, смертный, уже стихи сочиняешь? – Таша обернулась, томно глянув на танка, и тот заулыбался, изо рта аж слюнка потекла.

– А что, можно и стихи? – оживился Лекарь.

– Конечно, милый, я люблю внимание, – прошептала барду эльфийка, игриво коснувшись пальцем его подбородка, – Особенно, когда оно подкреплено талантом.

Толя округлил глаза, качнул головой, тряхнул плечами. Кажется, он готов был выпрыгнуть из своего тела, до того хотел прочесть стихи.

– Ты прекрасна, тёмный эльф! – его громкий голос эхом разлетелся под сводами чёрного зала, – В твою честь я выпью эль…

– Изумительно, – хихикнула Таша и снова поманила за собой.

– Съем барашка для тебя… И жевать буду, любя!

Эльфийка кивала, помахивая ладонью в такт словам барда. Так мы и тянулись за ней безмозглой гурьбой.

– Силуэт как у богини, как манят твои цукини! – Лекарь раскинул руки, запрокинул голову, – Упоенью нет предела, лишь бы только не пердела…

Эльфийка остановилась, обернулась с лёгким удивлением.

– Бард?

У меня появился какой-то шум в голове, и я тряхнул головой, оторвав взгляд от пятой точки Таши. Даже Бобр поморщился, впервые в его взгляде промелькнуло раздражение.

– Донести чтоб изумленье, и восторг щенячий мой, покажу шкалу с деленьем, равнодушие где – ноль!

Эльфийка задумчиво потёрла подбородок. А я ещё раз мотнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Бобр рядом проворчал:

– Толян, дай насладиться булками.

Таша снова поманила за собой, мы двинулись с места…

– Кто понюхал тролля лично, знает силу отвращенья. Абсолютно симметрично по шкале той восхищенье, – Лекарь снова ударил голосом, извиваясь, словно достигал кульминации.

– Да чтоб тебя, смертный, – эльфийка обернулась.

«Гончар! Гончар!» Моя «воля лидера» еле пробивалась сквозь чары Таши, пытаясь достучаться до разума.

– Толян, если не заткнёшься… – Боря уже набычился.

– Кто у огра разглядел в складке кожи червяков, тот примерно разумел силу Ташиных оков, – как ни в чём не бывало продолжал увлёкшийся Лекарь.

– Фу! – вырвалось у наших девчонок.

– Ядрён батон, Толян, – в руках Бобра появился молот гномов.

– Что у вас за бард? – возмутилась Таша, – Что за стихи такие?

– Да что вы смыслите в поэзии? – Лекарь совершенно искренне возмутился, – Вы знаете, что такое чувственный контраст, а?

– Чего? – эльфийка удивилась.

– Высшие чувства любви мало кому доступны, – чуть ли не нараспев произнёс Толя, – И я дарую слушателю для сравнения самые отвратительные чувства, которые он испытывал в жизни… Чтобы любитель настоящей поэзии мог хотя бы представить, насколько сильны те светлые эмоции, которые я пытаюсь передать!

– Эээ… – эльфийка нахмурилась, её брови подпрыгнули.

– Вот блин, чувак, – подал голос очнувшийся Кент, – Даже я слизь с огра не смог собрать, до того противно.

– Так и я о чём, – радостно вырвалось у Лекаря, и он довольно кивнул, – Поэзия контрастов, говлитовый век.

– Ну, братан, – набычился Бобр.

Вся эта перепалка длилась несколько секунд, когда до меня, наконец, дошло – магия Таши слетела. Но ещё пара секунд, и эльфийка опять перехватит управление.

Моя «воля лидера» так и вопила: «Да, Гончар, тугодум ты чеканный! Да!»

– Ну, смертные, повеселились, и хватит, – томно улыбнулась эльфийка.

Я тут же напрягся, ощутил это море замочков на ремнях, оплетающих тело Таши. Пипец, Бобр, прости! Насладишься зрелищем в следующий раз.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!..

Словно микро-петарды затрещали, и ремни выкидывали освобождённые кончики. Они слетали с тела, наконец освобождая из плена такие большие, круглые…

– Бежим! – заорал я, толкая Бобра изо всех сил.

Тот, вытаращив глаза на силуэт обнажённой эльфийки в темноте, всё-таки побежал, но голова его так и была неестественно вывернута назад. Как только шею не свернул?!

Но эльфийка уже исчезала в темноте, где было едва видно, как она делает шаг к нам, при этом растерянно пытается собрать все ремешки вокруг.

– Смертные!!! – донеслось оттуда гневно.

Но мы уже неслись из всех сил, освещая дорогу мобильниками.

– Не прощу, братан! – Боря рядом чуть не рыдал, – А-а-а-а! Давай назад, а?!

– Ай килл ю, биг-босс! – зарычала Блонди, и Боря чуть присмирел.

Тут Фонза рядом вытащила из кошеля свитки, и сразу раздала нам всем:

– Ещё двойники, должны её отвлечь.

Мы кивнули, схлопнули свитки. Показали в сторону, и наши тупые копии, вытянув от удивления лицо, понеслись туда, чтобы посмотреть, что же там такое.

– Что там? Что там?! – доносилось из темноты уже в стороне от нас.

Некоторое время мы бежали молча, прислушиваясь к звукам за спиной. Изредка доносилось, как ругалась Таша – возможно, она погналась за двойниками. А возможно, до сих пор не может застегнуть все ремешки.

– Это не считается, Герыч, – прошипел Боря.

Я усмехнулся, а Блонди так и заурчала, показывая коготки танку. Тот засопел, пытаясь придумать хоть какой-то ответ.

– А почему двойники спрашивают «что там»? – поинтересовалась Биби.

Фонза пожала плечами:

– Да я ничего умнее не придумала. Применила программу простого любопытства: показываешь им в сторону, они и бегут туда. Ну, и подают звуковые эффекты, – Женя гордо заулыбалась, – Моя собственная разработка.

Я кивнул:

– Это круто, если честно.

Дальше мы бежали молча, и я только мысленно ругал себя. Таша нас просто, как щенков, чуть не одолела. И кто бы мог подумать, что бредовая поэзия Лекаря так поможет.

***

Пещера с ядовитым гномьим плющом нашлась, к счастью, довольно быстро. И помогла в этом, как ни странно, Айбиби.

Её талисман что-то подсказывал, и рыжая довольно скоро указала пальцем на чернеющий в свете фонариков вход. Там мерцали цветы на стеблях, оплетающих почти всю пещеру.

Я вышел вперёд, настраиваясь на внутреннего земледельца. Хотя мой сбор семян был всего лишь первого уровня, но на гномий плющ этого хватало.

– Народ, – сказал я, – Не дышим. Нюхать цветы нельзя, и в бутоны не смотреть.

– Ясно, братан, – кивнул Боря, подкидывая на ладони свой новый молот.

Его новое оружие чуть светилось в темноте, а раньше мы этого не замечали. Из-за длинной рукояти с боевым молотом нельзя было использовать щит, но Борю это не расстраивало.

Типа, какая разница, если всё равно и со щитом его всегда вырубают. Теперь наш танк хотел попробовать новую стратегию с двуручным орудием.

***

К счастью, пещеру мы прошли без особых приключений.

Гномий плющ шевелился, ощущая наше присутствие, и его бутоны, светящиеся изнутри, отлично освещали нам дорогу. Приходилось переступать через вьющиеся по полу толстые стебли, при этом не касаясь их.

Проходя в глубь пещеры, нам встречались уже переспелые растения. У них цветы извивались на тонких шеях, словно головы змей, и шипели со всех сторон, иногда выпуская вперёд раздвоенные тычинки, будто языки.

Правда, один всё-таки схватил Лекаря за кошелёк, когда бард задел ботинком стебель. Толя стал отмахиваться, но я был уже тут как тут, срезав без единого звука шипящий бутон.

Он так и трепыхался на кошеле у Лекаря, словно злая собачонка, но спустя пару секунд отвалился. Я осторожно подхватил цветок и хотел положить на пол, но тут меня коснулся Кент.

– Чувак, – он оттянул свой кошель, – Не разбрасывайся ингредиентом.

Усмехнувшись, я отправил цветок ему в инвентарь.

Ещё одна неприятность произошла прямо в конце прохода, где извивающиеся растения уже темнели на фоне светящегося проёма.

Там, возле самого выхода, что-то царапало по полу мелкими ножками, и я сделал знак всем остановиться. Мой земледелец внутри чётко мне сказал, что не узнает, что это, пока не увидит.

Вздохнув, я сделал знак Биби прицелиться из рогатки, а сам приблизился вперёд с кинжалом наготове. В углу копошилась какая-то тыковка, у которой из-под круглого тела выглядывала куча зелёных тонких ножек.

Размером тыква была с футбольный мяч, но всё моё нутро просто передёрнуло, когда я осознал, как это существо похоже на паука. Интересно, есть в мире люди, которые не испытывают отвращения при виде пауков?

Тыковка вдруг переступила, развернулась, показывая мне много семенных глазков. И тут мне пришло знание, что это спелый плод гномьего плюща… и что лучше его не трогать, если мы хотим остаться в живых.

Пауко-тыква с интересом так и копошилась в углу, что-то там разыскивая, а я мысленно приказал всем следовать мимо на цыпочках. Всем, кроме Лекаря, потому что моя «воля лидера» так и не видела его.

– Ну, а чего стояли-то? – громко спросил Лекарь на самом выходе, проходя мимо тыквы.

– Да твою за ногу! – я метнулся к Толе, выдёргивая его из пещеры.

Многочисленные семечки, вылетающие из глазок тыквы, проскочили за спиной барда, ударяя в стенки. Тыква заверещала истерическим визгом, метнувшись вслед за нами – десятки лапок застучали, шар стал раздуваться, словно сейчас должен был взорваться…

– Пипец! – только и успел сказать я, когда мимо моего плеча промелькнуло зелье.

Оно воткнулось в плод плюща, и тот подкатился к нам уже окаменевшим раздутым мячом. К счастью, так и не взорвался.

Биби довольно улыбнулась, опустив рогатку. Рядом с ней стоял Кент.

– Чувак, – усмехнулся он, – Такие мелочи уже не могут остановить нашу группу.

Я тоже улыбнулся в ответ.

Потом мы отошли на всякий случай подальше от входа в пещеру, где гномий плющ волновался, чуть ли не вылезая в проём своими цветами. Кажется, растения очень расстроились, что мы загубили их единственный плод.

– Блин, и на ингредиент не пойдёт, – вздохнул Кент, пиная окаменевший шар. При этом тонкие ножки легко обламывались.

– Братва, это всё круто, – кивнул Бобр, – Но мы-то сами где?

Теперь мы осмотрелись.

Огромный широкий коридор, уходящий вдаль. Голубой мрамор, из которого были сделаны стены и пол, кажется, излучал сияние– из-за этого здесь было очень светло.

Белоснежные колонны, поддерживающие высокий потолок уходили так далеко, что конца коридора не было видно.

А между колоннами высились огромные статуи гномов в доспехах. В их руках были такие же молоты, как у Бори в руках, и все гномы положили их на плечо, будто это по всему коридору стояла молчаливая стража.

Высоко между колоннами висели голубые знамёна, на которых золотой вязью были выведены гномьи руны.

– Второй уровень подземелья, бро? – спросил у меня Бобр.

Я кивнул.

А Фонза, глядя наверх, на гобелены с какими-то лозунгами, прошептала:

– Кажется, этот город гномов ещё древнее, чем мне казалось…

Глава 9, в которой не совсем король

– Поясни? – попросил я у Жени, когда мы тихонько двинулись по коридору, – Тебя тут что-то смущает?

– Ну-у-у… – Фонза смотрела наверх, – Вот как бы объяснить…

– Слышь, сеструха, ты только это, без совокупности как-нибудь, – Бобр состроил умоляющее лицо.

Он нёс на плече ярко светящийся молот, и очень смахивал на этих гномов, статуи которых возвышались у стен между колоннами. Чем-то этот коридор напоминал восьмой уровень в Прорыве, только там всё было из чёрно-красного обсидиана, а здесь же всё было намного жизнерадостнее.

Смотреть на сияющий голубой мрамор было одно удовольствие, вот только тишина и пустота немного угнетали. Словно здесь уже тысячи лет не ступала нога гнома. Ладно, пусть будет нога разумного гнома – Гвоздарь-то наверняка здесь бродит, раз в его кузницу можно пройти по второму уровню.

Иногда между колоннами вместо статуи зиял вход в другой коридор. Помельче, не такой величественный, и очень скоро уходящий в темноту.

Но я помнил наказ Молчаря не сходить с главной дороги, поэтому любопытство тиммейтов пресекал на корню. Пусть лучше вон рассказы Жени слушают.

Фонза так и крутила головой, и пришлось её спросить ещё раз:

– Же-еня-я. Ну, так чего там с древностью-то?

– Так, короче, – она прищурилась, заметив на постаментах под статуями ещё какие-то руны, – Вы знаете, когда жили Аим и Рандом?

– Конечно, – кивнул Бобр, – Давно.

Фонза усмехнулась.

– Ну, а греческие боги? Аид там твой любимый, всякие Дионисы, Зевсы?

– Хм… – Боря замялся, – Очень давно.

– Какие точные периоды ты называешь, – улыбнулась Фонза, – В общем, принято считать, что Аим с Рандомом жили около одной-двух тысяч лет назад.

– Ну, я так и сказал – давно. Можно подумать, у тебя разлёт прямо меньше.

– Ну да. А вот Аид и остальные боги – это всё история гораздо более давняя. Остались только мифы, и это вроде бы порядка… ну-у-у… тысяч шесть, или семь лет назад. Может, восемь.

– Ну, а Гимли Кольцетреский? – спросил уже я.

– Он был в середине, – ответила Фонза, – Хотя, возможно, ещё застал последних богов. Откуда-то же узнал он про кольцо?

Я задумался над её словами.

– А как же Балин Оркобой? – спросил я, – Он же брат Гимли, и сюда, на гору Ямантау, пустил людей построить академию всего тысячу лет назад. Он хоть Гимли-то видел?

– Ну, может, маман родила его на пару-тройку тысяч лет попозже, – хохотнул Бобр, – И, когда Балин ещё под стол ходил, Гимли уже задевал столешницу макушкой.

Мы все засопели, пытаясь не рассмеяться. В подземелье гномов Бобр явно рисковал, отпуская такие шутки.

А Биби обиженно буркнула:

– Не смешно.

– Ну, раньше гномы жили дольше… да и люди тоже, – Фонза показала на статую, – И родство у гномов немного по-другому определяется. Балин вполне мог быть просто братом по крови.

– Опять эта кровь, – недовольно проворчал я.

– Так, ладно, понятно всё с этими древностями, – Бобр явно терял терпение, – Ты скажи, чего с этим уровнем не так?

Но Женя опять в разговоре зашла совсем с другой стороны.

– Это вроде бы стражники самого Балина, – словно не слушая Борю, сказала Фонза, – И тут написано, что они до последнего стояли против западных гномов.

– Погоди, – сказал я, – Против гномов? А между гномами что, была война?

– Получается, была. И вроде как люди предложили Балину помощь в борьбе.

– Опять факторы, – вздохнул Бобр, – Зато логично, ядрён батон.

– Мне интересно другое… – Женя говорила невпопад, будто мыслями была уже где-то там, в глубокой древности, – Флаги, висящие сверху, говорят нам о каком-то Торине, который родился… кхм… эмм…

– Торин? – мы все удивились, – А это ещё кто?

Но Женя опять нас не слушала. Она загибала пальцы на обеих руках, поглядывала на них, что-то складывая в уме.

– Он родился одиннадцать тысяч лет назад, этот Торин. Ну, если переводить на привычное нам летоисчисление нюбсов.

– То есть, ещё древнее Аима и Рандома? – удивлённо спросил Бобр.

Я улыбнулся и кивнул Боре:

– Да он ещё древнее даже твоего любимого Аида с мармеладом.

Боря нахмурился:

– Ядрён батон, все эти ваши совокупности… Так, Жендос, объясни-ка, – он повернулся к Фонзе, – Сначала Аид, потом Гимли, и в конце уже наши Аимы и Рандомы?

– Ага, – кивнула Женя.

– И, типа, этот Торин – вообще раньше всех был?

– Не знаю, – Фонза пожала плечами, – Но, если верить этим гобеленам, то да, невероятно древний.

– Можно ли мне вмешаться в разговор? – скромно спросил Лекарь, – Я так полагаю, если греческие боги были восемь тысяч лет назад, а самый первый Прорыв был одиннадцать с лишним тысяч назад…

– Ну да, у нюбсов это время считается «ледниковым периодом», – кивнула Фонза.

– То получается, этот Торин был почти в самом начале времён? – даже Толю проняло, – Какая невообразимая древность.

– А что там написано? – уже с большим интересом спросил я, показывая наверх.

Хотя на самом деле мне было глубоко фиолетово до этого Торина, ведь к сегодняшним событиям он никакого отношения не имел. Всё, что сейчас меня интересовало – это как добраться до Гвоздаря и затеять с ним разговор.

– Написано: «благодаря Торину гномы пришли в этот мир». Ну, если я правильно поняла.

– Братва, а ведь Молчарь как ругался, помните? – оживился Бобр.

Кент подхватил:

– Точно, чувак. «Торинова борода»! Гномы всё время её вспоминают.

Живой разговор хорошо разбавлял скуку в этом тихом месте, потому что вечному коридору, казалось, нет ни конца ни края. История про какого-то супердревнего Торина оказалась довольно-таки интересной, и Фонза пыталась прочесть её по сохранившимся надписям на стенах и на гобеленах.

– А теперь уже Гимлевы стражи… – вдруг сказала Фонза, остановилась и задумалась.

– Да и статуи уже погрубее, – заметил Лекарь.

В коридоре что-то изменилось. Он словно стал старше, чуть более потёртым. Всего несколько шагов назад – и статуи, и пол, и колонны будут гораздо новее.

Женя подошла к статуе, которая всё так же изображала гнома с молотом на плече. Да, Толя был прав, черты гнома были уже не такими утончёнными – рука художника тут делала более грубые штрихи, не размениваясь на мелочи.

– Ни хрена! Смотрите, баба! – Бобр ткнул пальцем.

Одна из статуй, действительно изображающей гномью женщину, была покрыта голубой тканью, словно платьем.

– Они были такими красивым? – грустно спросила Биби.

– Йес, подружка, – Лана положила ей руку на плечо.

Эта представительница прекрасного пола гномов и вправду не была уродливой, её тело не покрывала шерсть. Просто улыбающаяся низкорослая девушка, круглощёкая, с озорными толстыми косами, падающими за спину.

Бобру, естественно, понадобилось посмотреть, «точно ли она везде не волосатая». И он тронул голубое покрывало…

За столько лет ткань совсем утратила прочность, и она не соскользнула вниз, а от одного касания распалась в пыль у нас на глазах.

– Э, да тут халтура, – вздохнул Бобр, – Ничего и нет.

Ну да, тело гномихи представляло собой общую форму, без деталей. Художник, наверное, думал, что эти две выпуклости будут грудью, а эта плоскость – животом. Всё равно платьем прикроют.

Зато Блонди чуть не сожгла взглядом Борю, и дальше он шёл, вжав голову в плечи. Мне кажется, или здоровяк будто не понимал, почему такое повышенное внимание от Ланы Медведевой?

– У меня такое чувство, что самое начало коридора выстроили позднее, при Балине, – сказала Фонза, – И просто пытались копировать стиль.

Я только пожал плечами. И вздрогнул.

Вздрогнули мы все…

Раздался женский всхлип, прокатившийся эхом по коридору. Мы замерли, повернули головы вбок, где как раз был проход в ещё один боковой коридор.

Там было темно, но свет из этого коридора всё же чуть доставал. И, кажется, кто-то там стоял и плакал. Мы едва могли рассмотреть силуэт.

У меня мурашки по коже пробежали. Оно понятно, что я игрок уже не первый день, и встречал всяких тварей… Но сейчас стало реально страшно.

– Это, братва… – начал было Боря.

– Только не говори, что тебе хочется пойти и пожалеть её? – я округлил глаза.

Бобр замотал головой:

– На фиг, ядрён батон! Меня б кто пожалел… Если она ещё и выйдет из темноты, мне доспех чистить надо будет. Я хотел сказать, братва, может, пробежимся?

Долго упрашивать не пришлось, и мы припустили по коридору, даже не оглядываясь. Если верить Молчарю, то ничего с нами не случится, пока мы не зайдём в любой боковой проход.

Плачущая была не одна. Всхлипнули и в следующем проходе, совсем с другой стороны. И, когда мы неслись уже вовсю, силуэты гномок стояли в боковых проёмах, почти не скрываясь.

Вот мелькнуло лицо одной из них. Она двинула головой, на подбородок упал свет от сияющего пола.

И, надо сказать, эти гномихи могли бы поспорить с болотными кикиморами по зубастости и размерам рта. А ведь такие симпатичные у них фигурки…

– Твою мать! – вырвалось у Бобра.

– Чуваки, я сейчас вам зелий наделаю, – донеслось от Кента, – Уже просятся наружу!

Это заставило немного рассмеяться. Боря хохотнул:

– Как назовёшь-то его? Зелье страха?

– Слеза кошмара, – кивнул Кент.

К счастью, зубастые низкорослые фигуры, стоящие в редких проходах между колоннами, в коридор так не выходили. Словно сияющий пол их не пускал, отбрасывая зловещие блики на зубастые рты незнакомок.

Мы сбавили ход, когда поняли, что впереди тупик. Точнее, это были ворота – две огромные каменные створки, на которых всё так же были начертаны руны.

И, как назло, по бокам от ворот в стенах были два небольших прохода. В которых уже стояли, похныкивая, проклятые гномки, одетые в шерстяные серые платья и голубые безрукавки с золотой вязью. Взъерошенные рыжие волосы закрывали глаза и пол лица, но рты с острыми зубами было прекрасно видно.

Мы притормозили, разглядывая ворота и ёжась под недружелюбными взглядами зубастых гномок. Они так и стояли молча, чуть склонив головы, скалили зубы в зловещей улыбке, но при этом жалобно всхлипывали.

– Фонза, читай давай, – с нетерпением прошептал я.

– Я не понимаю, – Женя сама чуть не захныкала, – Тут тот же диалект, что и в Прорыве на портале… Боюсь, как бы я опять не так прочитала.

– Читай, Женя, – процедил я, – Хоть как-нибудь читай.

Не знаю, что было с этими гномками, но мне теперь мохнатые жительницы глубокого города Древней Звезды казались гораздо симпатичнее. Ну и пусть волосатые, пусть голоса у них грубые…

– Помоги, – вдруг чётко сказала одна из гномок.

Свет проник между прядями, сверкнули красноватые глаза.

– Да, Гончар, помоги, – сказала вторая, по другую сторону.

Меня проняло, когда этот зубастый рот вдруг произнёс моё имя. Словно приговорили к смертной казни.

– Кровь Чекана… – снова заговорила первая, – Спой песенку.

– Спой, – вторила другая, – Как твой отец пел.

– А ты точно кровь Чекана? Дай попробовать?

– Дай попробовать кровь, Гончар.

Эти просьбы звучали на полном серьёзе, и от этого становилось очень жутко.

– Герыч, не слушай их, – нервно бросил Бобр.

Я посмотрел на него круглыми глазами. Он что, думает, я сейчас к этим страхогноминам в объятия кинусь?

– Литл-биг, – довольно прошептала Блонди, обращаясь к Бобру, – Ду ю вонт посмотреть, эти нигде не волосатые? А?

Она кивнула на гномок, и Боря сразу помотал головой.

– Я и так вижу.

Пока они все пререкались, я подошёл к створкам, попробовал ощутить замок внутри них. К счастью, ремни у Таши были не сложными, и поэтому скилл уже откатился.

Замочная скважина зияла чуть ниже моих глаз, и механизм я нашёл сразу же. Но разбойник внутри чётко сказал – открыть можно только ключом. Это, Гончар, настоящая магия.

Фонза тронула моё плечо, показала на руны, которыми были исписаны створки:

– Тут написано… что рука… ключ… кровь… настоящий король, – Женя тряхнула головой, – Короче, я думаю, что открыть дверь может только король.

Мы все разом повернулись к нашей Биби, и Манюрова вжала голову в плечи. Очень её смущало всеобщее внимание.

– Биби, – я, нервно оглядываясь на скалящихся гномок, прошептал, – Давай, попробуй.

– А почему я?

– Ну, в тебе же гномья кровь, а амулет у тебя.

Гномки тут же подхватили:

– Да, Биби, у тебя кровь Гимли!

– Дай попробовать кровь, Биби.

– А у тебя точно кровь Гимли?

– Гера, а кто сказал, что это ключ? – спросила Фонза, глядя на амулет в руках застенчивой Айбиби.

– Да, Гончар, – снова подхватила одна из гномок, – Кто сказал, что это – ключ?

И она, облизнув языком острые зубы, вдруг достала ключ из кармана безрукавки.

– Вот он, ключ.

– Да твою за ногу, – вырвалось у меня.

– Нет, Гера! – повторила вторая гномка, – Вот ключ!

И тоже достала небольшой ключик.

– Нет, Гера! Вот ключ!

– Вот! – разносилось по всему коридору.

Я только стиснул зубы от осознания того, что настоящий ключ может быть только один, а проверить надо все.

– Кент, – тихо спросил я, – А помнишь то зелье «каменной кожи»? Ты больше не делал такое?

– Чувак, обижаешь, – алхим с довольным видом достал бутылёк.

Я, правда, помнил, что от этого зелья потом лютая побочка идёт. Поэтому на всякий случай спросил:

– Доработал?

– Ты разговариваешь с не последним… – начал было Кент, но запнулся, увидев мой взгляд, – Короче, когда я профу получил, то увидел, в чём косяк.

Он протянул мне бутылёк, а потом задумчиво добавил:

– У меня, кажется, во всех зельях был косяк.

– Не может быть! – Боря сделал удивлённое лицо.

– А некоторые мои зелья, – Кент важно поднял палец, – моя профа алхима идентифицировала, как совершенно новый рецепт. Вот так-то!

– Я в тебе не сомневался, – кивнул я и опрокинул содержимое бутылька себе в горло.

– А что, и мне можно? – с надеждой спросил Бобр.

Алхим вздохнул:

– Тут такая фигня, короче… Если несколько человек в группе выпивают «зелье каменной брони», то его эффект намного слабее.

***

– Будь ты проклят, Гончар!!! – кричала мне вслед, клацая зубами, гномка.

Уже десятая по счёту, у которой я отнял ключ. Она царапала пол страшенными когтями, кидалась в сияние коридора, но тут же отскакивала назад – её волосы начинали тлеть, а кожа дымиться.

– Чтоб ты сдох!!!

Эти крики с проклятиями в мою сторону доносились по всему коридору. Иногда я даже жмурился, когда визги входили в резонанс.

Моя броня вся была изодрана до металлических вставок. Везде следы зубов, когтей, а на лице до сих пор горело ощущение, как огромная пасть гномки пытается поглотить мою голову. И длинный острый язык так и скользит по глазам, носу, губам, пытаясь помочь проклятой гномке сожрать меня.

Вот только я был не по зубам. Кент – нереально крутой алхим, и это позволяло отнимать ключ, не боясь быть покусанным.

Я не убивал этих зубаток, потому что мне казалось, это может повлиять на отношения с гномами. Да и мало ли, впереди разговор с Гвоздарём, который и так обещает быть сложным. Как он отреагирует, что я умертвил пару таких милых созданий?

Биби раз за разом вставляла новый ключ, но тот не поворачивался.

– Геронька, не получается, – она жалобно морщилась.

– Может, это, ей корону какую одеть? – предложил Бобр.

Я вышел от последней гномихи, уже чувствуя порезы на руках. Действие зелья кончалось.

Надеюсь, укусы этих вампирок ни в кого не превращают?

– Вот, последний ключ, – вздохнул я и устало присел на пол.

– Герыч, ты чего?

– Это действие зелья, – вздохнул Кент, – После него усталость. А раньше было чуть похуже.

Я усмехнулся, глядя, как Биби в очередной раз торкает ключ, но ничего не получается. Значит, надо было ещё подумать.

– Фонза, а ты всё правильно прочитала? – спросил я, – Может, у нас просто ключа нет?

– Мне кажется, что у нас просто короля нет, – вздохнула Женя.

Кент подошёл, взял один из ключей в куче.

– Может, не последний чувак в Батоне сойдёт за царскую особу? – он улыбнулся, потом вставил ключ в скважину.

Шарахнуло так, что меня откинуло на спину. Алхим, как пылающая головёшка, пролетел по коридору и упал бесформенным кулём, кувыркнувшись пару раз.

– Опа-а-а… опа-а-а… – и голос затих.

В нос ударило гарью, всё заволокло дымом. То, что осталось от Кента, пылало синем пламенем и больше даже не дёргалось.

Я вскочил, мы все беспомощно уставились на горящие останки.

– Вот же на хрен, – Бобр отшатнулся от кучки ключей.

Видимо, тоже примерялся, уж не древний ли он король ордена танков.

Биби стояла бледная, как стены и пол вокруг, только не сияла. Она смотрела на свои руки так, будто минуту назад держала в них смерть.

Фонза, поджав губы, полезла в свой кошель:

– Ну, вот и проверили. Значит, король-то у нас вполне подходит.

Она достала свиток воскрешения, но я её остановил.

– Это ж Кент, Женя, – кивнул я, – Ты думаешь, его можно просто так убить?

И вправду, когда обугленная кучка перестала пылать, мы заметили над ней мушку. Потом ещё одну.

Алхим наверняка перед походом употребил свой «состав номер тринадцать». Надо будет его попросить как-нибудь дать попробовать.

– И всё же, – задумчиво сказал Лекарь, – Наша Айбиби король, и в то же время не король.

– Короче, недокороль, – кивнул Бобр.

– Боренька! – возмутилась Биби.

Мы снова уставились на ворота. Задача даже немного усложнялась…

– Гера, – вдруг подала голос Блонди, – Ты лидер, а ю ремемба?

– Точно, – округлила глаза Фонза, – У тебя же «воля лидера», так? Твой скилл назвали королевским.

Сразу вспомнилось, какой интерфейс открылся мне в древней статуе определения, под городом с мохнатыми гномками. Ведь та кнопка действительно была с короной.

– Ну, ладно, – я вздохнул, наклонился, подобрал ключ.

Взял осторожно, боясь резко воспламениться, хотя перед этим я их сюда пачками таскал. Вся моя группа, как назло, сразу же посторонилась, опасливо отойдя с возможной линии полёта.

Тоже мне, поддержка.

– Георгий, если что… кричи, – нервно улыбнулся Лекарь.

– Ага, как птица-феникс, – хохотнул Бобр.

Я оглянулся на них перед тем, как вставить ключ. Нет, оно понятно, что потом воскресят, но всё равно, как-то было страхово.

Бледные лица тиммейтов следили за каждым моим движением. А светящиеся мушки облепили уже всё тело Кента.

Приготовившись, я вставил ключ. Выдохнул. Повернул.

Не получилось, ключ словно застрял. Округлив глаза, я подхватил другой, вставил – та же история. Третий, четвёртый…

– Это чего получается? – задумчиво бросил Бобр, – У нас чё, два недокороля?

Глава 10, в которой изящные ножки эльфиек

– Говоришь, два недокороля? – я повернулся к Бобру.

– Э, Герыч, ну ты это… извини, если обидел…

Я отмахнулся:

– Да я не про это, – потом повернулся к Биби, – Айбиби, а если вместе?

Манюрова круглыми глазами покосилась на тлеющее тело Кента. Хотя тот уже почти весь был облеплен мушками, но всё равно смертельные последствия «неправильного открывания» были ещё видны.

– Давай, Биби, мы же здесь все вместе, нам не дадут пропасть.

Хнычущие гномки по краям радостно подхватили:

– Да, Биби, мы не дадим. Ни одна капелька крови не пропадёт!

Я оглянулся на них, удивляясь, как быстро сменилось у гномок настроение. Вроде только плакали, что я ключи у них отнял, а тут вдруг истерика прекратилась.

– Подумай, Биби, – сказала ещё одна гномка, – Постой, подумай.

– Биби, крути в другую сторону, – участливо добавила первая и оскалилась.

Я с сомнением посмотрел на ключ, торчащий в замочной скважине. В другую сторону? Но ведь механизм замка знаком моему разбойнику, просто древняя магия стопорит его.

Тут подал голос Лекарь:

– Я, конечно, не хотел бы торопить, но мне кажется…

Он вздрогнул, когда мы все уставились на него. Нам не надо было объяснять, что слух у Лекаря просто идеальный.

У меня мурашки побежали по спине. Древнее подземелье, вокруг гномки-вампиры… Что ещё он мог услышать?

– Толян, говори, блин! – прошипел Бобр.

– Да, Толян, говори, – захихикали гномки.

– Сюда идут ещё кто-то, – прошептал бард.

Неожиданно вампирши нахмурились, зашипели:

– Молчи! Молчи, Толян!

– Да, ну ядрён батон, – чуть не заплакал Боря, – Я уже замучился в штаны накладывать! Давайте уже, крутите ключ.

Что-то проскрежетало далеко в коридоре, словно кто-то тащил тяжеленную железяку по полу. Пока было плохо слышно, но гномки-вампирши притихли и чуть отступили в тень своих проходов.

– Кто это? – спросил я у них.

– Да, Гончар, кто это? – сразу подхватили они и захихикали.

Скрежет приближался. Кажется, он шёл от одной из колонн, где до этого я тоже заходил в проход, отбирал у вампирши ключ. Там как раз стояла рядом та статуя женыщины-гнома, где Бобр хотел посмотреть на волосатость.

Айбиби испуганно схватилась за талисман, а потом сказала мне:

– Надо торопиться, Геронька.

– Не надо торопиться, Геронька! – повторили вампирши, – Постой, посмотри!

Я выругался, потом взял Биби за руку. Мы положили вместе пальцы на ключ. Стали поворачивать…

– Трудно, – просипела Айбиби, – Ух!

– Знаю, – я тоже упирался изо всех сил, – Такова… уфф… королевская... уфф… доля…

Ключ двигался! Да, твою за ногу, он уже не упирался в магический стопор, а тихонько продвигался по часовой стрелке. Но, пипец, с таким сопротивлением, будто мы проворачивали вместе с ним всю дверь.

Видимо, система с неохотой признавала такой чит, как совместный поворот ключа. Это ведь так можно замутить рейд в двадцать пять тел, найти там потомков разных правителей, и собрать короля, как паззл.

Ну, что поделать, такова магическая кровь.

Скрежет приближался по коридору, эхом отдаваясь уже гораздо ближе. Кто-то явно толкал по полу к нам здоровенный рояль, и прямо вместе с вырванными кустами и пианистом.

И этих кого-то было много. Сразу шесть или восемь пар ног шлёпали по полу, некоторые при этом подволакивались.

Что это, новые вампирши? Троица каких-нибудь самый красивых жён местного графа Дракулы?

– Трудно, Геронька, да? – издевалась над нами одна из гномок, хотя было видно, что она тоже с тревогой прислушивается к звукам.

– Биби, постой, отдохни, – жалела нашу Манюрову другая, – Героньке трудно.

Они захихикали.

– Заткнитесь вы уже, – вырвалось у меня.

И тут…

– А ХДЕ? – донеслось за нашими спинами, и все вздрогнули.

– Ой, ой, – вампирши залепетали, – Она опять зеркало ищет! – и они исчезли в темноте.

Мы резко развернулись. Никого.

Тут появилась из-за колонны рука, легла на рельефную светлую поверхность. Вполне себе нормальная гномья рука, только слишком высоко для коротышки.

Следом выглянуло лицо, блеснули горящие красным зрачки, и мы вздрогнули ещё раз.

– На хрен, на хрен, на хрен, – Бобр перехватил молот, – На хрен всех этих гномов, подземелья эти! Пусть лучше меня Ташка убьёт!

– О май гат! – Блонди чуть не заверещала от ужаса, – Итс офл!

Морда у существа делилась на две половинки, с границей по носу, который был весь обмотан нитками. Половинки будто были сшиты крупными неаккуратными стежками.

Одна сторона лица была мохнатой, как у тех волосатых гномьих жён, из Города Древней Звезды.

А вторая, как у этих вампирш, только ещё пострашнее.

Когда я увидел пасть, полную страшенных зубов, то мне сразу показалось, что у исчезнувших вампирш были ротики ещё ничего, даже аккуратные. Ну, так, накрасить губки, к стоматологу сводить, и будет вообще зашибись.

А вот то чудище, что смотрело на нас из-за колонны, стоматологов явно жрало живьём. Вместе с инструментами.

У него во рту действительно что-то торчало из кривых жёлтых зубов, вроде проволоки, но одна половинка пасти исчезала в густой шерсти.

Существо сделало ещё шаг, что-то подтянуло со скрежетом, и показалась длинная нога. Слишком длинная для гнома, и она скорее принадлежала когда-то эльфийке.

Часть тела у неё оставалась за колонной, но я уже мог понять, что это какой-то демонический конструктор, а не гном.

– А хде? – ещё раз спросило существо, вывернув голову на короткой шее, – Хде? Ну, хде?

Кажется, тело у него всё-таки было гномьим, как и рука. Незнакомое чудище сделало ещё шаг, и мы вздрогнули третий раз…

Да, неведомая гномка была на тонких эльфячьих ножках, одета в какое-то рванье, бывшее платьем и безрукавкой. Но показалась ещё эльфийская нога. И ещё… И ещё!

– Да хватит уже, ядрён батон! – Боря сжимал светящийся молот до скрипа, – Хватит ног!

У существа их было шесть, некоторые неестественно выгнуты, но стояли более-менее прямо. Бедные эльфийки.

Показалось плечо, и вторая рука…

– Вот зе фак!

Мощная, явно перевешивающая всё тело, она принадлежала когда-то троллю или огру. Или, может, перекачанному до одури орку.

И тащила эта рука здоровенный молот, который, естественно, был почему-то в крови. Молот тоже был боевой, на длиннющей рукояти, и очень напоминал тот, что держал в руках Бобр. Даже светился, только красноватым сиянием.

Что за больная магия создала это чудовище?!

– А хде? Ну, хде оно? – чудовище крутило головой, пучило красные глазки.

Ни одной вампирши уже не было слышно. И я так подозревал, что они все исчезли от греха подальше.

С этим существом в подземелье явно никто не хотел дружить.

– Ой, Геронька, это кто-то пытался с проклятьем бороться, – прошептала с ужасом Айбиби, сжимая талисман, – Бедные гномки.

Я толкнул её плечом:

– Давай крутить уже!

– Может, ёжика?

– Погоди, рано ещё.

– Да ну нафиг, – Бобр потряс молотом, сделал шаг вперёд, – Охренеть, как страшно! Это кто, гномо-эльфо-паук?

Удивительно – Боря говорил, как ему страшно, но всё равно делал шаги вперёд. Свою роль танка он будет отыгрывать до последнего.

Блонди тоже обернулась в львицу, её рык эхом унёсся по коридору.

Лекарь чуть отошёл назад, достал трясущимися руками томик стихов.

– Ты прекрасна, спору нет… видимо, не то, – он листал странички, и мотал головой, – Я помню чудное… передо мной явилась ты… бррр… не то!

Фонза вытянула из кошеля копьецо и выставила его, отважно поджав губы. В другой руке держала наготове свиток.

А мы с Биби крутили ключ. Ещё чуть-чуть, и будет полный оборот! Я так и косился через плечо, пытаясь подгадать момент, когда нам надо будет отпрыгивать.

– А хде? Ну, хде оно? – чудище приближалось, переступая корявыми эльфо-лапками.

– Опа-опа, – тут вдруг коридор вспыхнул сиянием, и как ни в чём ни бывало встал, отряхиваясь, Кент, – А чего все такие напуганные?

Он обернулся.

– Очуметь! Что за Франкенштейн?!

И, разом опустив руки в кошель, достал оттуда зелье и кинул.

Реакция у фрэнко-гномки была офигенная. Свистнул боевой молот, и чудище отбило снаряд, словно бейсболист. Правда, зелье сразу же застыло каменным потёком на молоте, но монстра это ничуть не беспокоило.

Он прыгнул на всех шести ногах, замахиваясь орудием. Кент на миг застыл, не зная, хвататься ли за меч в ножнах или достать ещё зелье.

Но тут сверкнули искры – Бобр прыгнул вперёд, поднял свой молот и перехватил удар, оттолкнув Кента. Правда, атака чудища бросила нашего танка на колени, и Боря зарычал, когда ему легонько тюкнуло по шлему кончиком вражеского молота.

– ХДЕ-Е-Е ОНО-О-О!!! – истерический визг резонировал между колоннами.

Тут же мелькнула шерстистая молния – Блонди целилась клыками в горло, но чудище дёрнулось, пара ног у неё вывернулись под неестественными углами. Удары пришлись львице прямо в грудь, и та отлетела в сторону.

Бобр начал вставать, но тут огровая рука снова напряглась, и монстр рубанул ещё раз по подставленной рукояти. Танка снова кинуло на колени, под ним хрустнули и подмялись каменные плиты.

– Ядрён… батон…

– Лекарь! – крикнул я, – Делай что-нибудь!

– Да сейчас… я же вам не этот… тут поэзия, надо подготовиться… – он замялся, потом поднял руку, – Твой лик чудесный, как…

Монстр рыкнул, резко перебежал вперёд и пнул барда в грудь. Я едва успел отскочить, как бедный Толя совсем рядом бухнулся спиной об ворота, да так и сполз, разлёгшись на полу.

– Я сейчас, чуваки, – вставая, сказал Кент, – Погодите.

Он стал копаться в кошеле, но тут же быстрое шлёпанье по полу – и алхим тоже кувыркнулся от мощного пинка, скрылся между колоннами. Отлетел в сторону его кошелёк.

Монстр обернулся, красные глазки сфокусировались на нас.

– Теперь ёжика?! – Биби чуть не затряслась, до того её пугало это жёно-гномо-чудище.

Я хотел было уже кивнуть, но тут долетел рык:

– Иди сюда! – Боря всё же встал, пошатываясь.

Он махнул молотом раз, второй, а потом побежал с дикими криками. Рубанул, целя в кошмарную голову, но монстр легко подставил свое орудие.

И снова сверкнули магические искры – оба орудия явно реагировали друг на друга.

– Крутим, Геронька! – заверещала Биби, и стала кряхтеть, делая второй оборот почти в одиночку.

Я спохватился, стал помогать. Блин, ну какой балбес закрыл подземелье на три оборота? Ну, гномы, не могли на один? Всё равно же вы рядом тут, прямо как будто на другой континент переезжали.

– Геры-ы-ыч! – вдруг крикнул Боря, снова и снова рубая по монстру, – Братана мне давай!!!

Я напрягся, вызывая «волю лидера». Вот он, скилл Бобра, ещё не откатился. Ну же, давай… Сколько на него надо ярости, это просто пипец!

– Есть, – крикнул я, чувствуя, что сам здорово ослабел, – Готово.

– А-А-А-А!!! – заорал Боря, переходя на вторую космическую.

Он рубил и рубил молотом, будто пытаясь проломить вражескую подставленную рукоять, а заодно разозлить себя. За орудием оставался световой след, летели искры в стороны.

Львица встала, потрясла головой, пытаясь оклематься. И в два прыжка бросилась в атаку. Но монстр легко перебегал, кружился с Бобром, не давая кинуться на себя.

Блонди тоже была не безобидным котёнком, и через пару секунд уже вгрызлась в одну из ног, стала рвать её, как обезумевший зверь.

Фонза стояла рядом, бледная, как моль. Она сделала было шаг к битве, но тут я крикнул:

– Стой. Нам будет нужна помощь!

Женя так и замерла. Судя по лицу, ей особо-то и не хотелось вступать в такую опасную схватку.

О, да! Есть второй оборот. Что-то щёлкнуло в створках, и монстр обернулся.

– Хде?!

Тут же Боря почти достал ей молотом по голове, но гномо-паук извернулся, перехватил пастью рукоять. Монстр рванул челюстью на себя, и перекинул Бобра вместе с орудием на другую сторону.

– Ядрён бато-о-он! – танк улетел, со звоном шмякнувшись между колоннами.

Тут же следующим замахом монстр рубанул молотом по львице, которая почти отгрызла одну из ног. Но Блонди в последний момент отпрыгнула, и тяжёлый молот врубился в пол.

Монстр зря времени терять не стал, тут же оттолкнулся всеми ногами, бросился в нашу сторону.

Я отпустил ключ, схватился за кинжал, готовясь к атаке. Но тут Фонза выкинула перед нами свиток, тот вспыхнул – и монстр со всего маху налетел на прозрачную стенку. Будто стекло покрылось перед нами трещинами, и гномо-паук, отскочив, стал дубасить по нему молотом.

По прозрачной стенке сетка пошла быстрее, стали вылетать и растворяться магические кусочки защиты.

– Гера, долго не выдержит!

Я кивнул, бросился помогать Биби дальше крутить ключ. Сзади будто стекло зазвенело – защита осыпалась.

– Хде? Дай посмотхеть, – монстр стал замахиваться.

Я почувствовал, как в мои лопатки упёрлась спина Фонзы. Она до последнего собиралась защищать.

Ну же, полоборота осталось…

– Ну что, бро, вдарим рок в этой дыре?

– Вдарим, бро.

Я обернулся. Впрочем, монстр тоже, даже молот опустил от удивления.

Позади стояли два Бобра. Кажется, на одного из них будто тень падала, и его силуэт был потемнее. Но глаза горели тем же озорством и смелостью, и в руках тоже был светящийся молот.

– Иди сюда, ночной кошмар педикюрщика, – сказал Бобр посветлее, – Зря ты тронул мою Блонди.

– Да, бро, зря ты тронул мою Блонди.

– Хде?!

– Здесь, – ответили одновременно два Бори и кинулись в атаку.

Они действовали слаженно, нападая одновременно, но гномо-паук, несмотря на раненую ногу, всё равно демонстрировал отпадную реакцию.

Щёлк!

Ворота чуть разомкнулись, расширив щель между створками. Мы с Биби схватились пальцами за ручки, упёрлись, стали тянуть.

– Фонза, помогай!

Женя подскочила, тоже стала упираться. Заворочался Лекарь, приподнялся на коленки, пропихнул пальцы между створками, пытаясь зацепить воротину.

– ХДЕ-Е-Е!!! – крик монстра перешёл на какой-то новый уровень.

Я обернулся.

Эльфийские ноги стали преображаться, когти на пальцах удлиняться. Огровая рука покраснела, появились костяные наросты, а молот монстра вдруг охватило настоящее пламя.

Теперь туго приходилось уже Бобрам – они едва успевали отскакивать от горящего молота, который от скорости смазался в красивые световые вееры.

– Опа, – Кент, пошатываясь, вышел из-за колонны.

Он всё пытался пристроить отвалившийся кошель обратно на пояс. Судя по его движениям, досталось алхиму крепко.

Уже открылась достаточная щель между створками, и я заорал:

– Давайте, все сюда!!!

– Бро, – закричал один из Бобров, – Беги!

– Я бро не брошу! – Боря заработал с двойной яростью молотом.

Но тут пламенное орудие взвилось вверх, затрещало, изрыгая молнии во все стороны. И, свистнув с небывалой мощью, вонзилось в пол, отброисв обоих танков в стороны.

По коридору от места удара пошла волна пламени. Фонза едва успела активировать свиток защиты, но невидимая стенка тут же треснула, и нас всех закинуло внутрь ворот.

– Блин, – я вскочил, кидаясь к створкам.

В щель ударило раскалённое пламя, я закричал от ожогов, и меня отбросило назад.

Тут же из огня выскочила визжащая львица, на которой шерсть так и дымилась. Блонди втянула за собой Бобра, перехватив его руку пастью.

А через миг влетел горящий Кент. Точнее, его вкинул теневой Бобр, я успел увидеть, как мелькнула рука в доспехах.

– Держи, бро! – двойник забросил внутрь молот, а потом, уперевшись, стал сдвигать створки.

– ХДЕ-Е-Е?! – рёв сзади ударил с новой волной пламени.

Картина копии Бобра, которого поглотил огонь, так и застыла в моих глазах. Через секунду ворота, выплюнув в узкую щель последние крохи огня, сомкнулись, и послышался щелчок механизма. Кажется, замок снова закрылся.

– Опа… опа… – Кент заворочался, пытаясь сбить пламя.

Львица с визгом закрутилась, завертелась по полу, но тут же вскочила Фонза, схлопнула какой-то свиток – и с потолка на нас полился дождь. Вода, видимо, была какая-то особая, потому что я почувствовал облегчение на обожжённом лице.

– О, Женёк, как классно, – облегчённо донеслось от Кента.

– Бро… – выдавил, пошевелившись, Бобр.

С той стороны по воротам стали долбить размеренными тяжёлыми ударами, и мы поняли, что теневого двойника уже нет.

***

Мы разобрались с нашими повреждениями, исцеляя все раны. Кент очень обрадовался, что в этот раз не погиб – он не хотел тратить автоматическое воскрешение от зелья.

Нам всем было интересно, что это был за монстр такой. Поразмыслив, мы сошлись на том, что за воротами явно бесится какой-то неудачный результат лабораторных исследований.

Кто-то из гномов, видимо, пытался побороть проклятие Осколков, но я даже не предполагал, что они могли дойти до такого. Хотя, если учесть, что задумал Вайт, то можно ожидать, что и другим гномам могли прийти в голову ужасные идеи.

– А зачем столько ног эльфиек? – Боря почесал затылок.

– Наверное, потому что красивые, – усмехнулся я, – Вот их и решили сразу побольше прицепить.

– Не, такую совокупность нафиг, – поморщился Бобр, – Ну ладно, ноги эльфиек… А руку огра-то нахрена пришили? А, сеструха?

Он спрашивал у Биби, словно та была экспертом по гномам. Манюрова пожала плечами, потирая талисман:

– Может, у огров всё нормально с жёнами? Вот гномы и хотели так же?

Сражение было тяжёлым, и постепенно до нас дошло, что это только начало. При этом назад пути нет – нас уже могут преследовать преподаватели.

А потом мы осмотрелись, чтобы понять, где оказались.

Это было продолжение коридора, но только оно выглядело уже почти как природная пещера.

И статуи гномов, и колонны выглядели так, будто это были творения каких-то горных процессов. То ли это вода так источила камни, то ли ветер, гуляющий в тёмном коридоре.

Но тут были гномьи руны, и Фонза быстро подскочила к одной из колонн, чтобы их прочитать.

– А вот это вообще самая древняя часть коридора. Я почти не понимаю диалект, но тоже что-то про Торина. Про утерянные сокровища гномов…

– Какие ещё сокровища? – даже Бобр уловил нестыковки, – Гимли же раздолбал Кольцо через несколько тысяч лет после Торина, да?

Я кивал, слушая рассуждения тиммейтов. Это получалось, что ещё до раскола Кольца у гномов были какие-то проблемы?

Впрочем, если вспомнить историю, то Гимли вечно вёл какие-то войны, и ему почти удалось захватить весь мир. Может, у него бы и получилось, но вся эта история с Кольцом спутала планы.

– Тут что-то про дракона, кажется, – Фонза читала руны уже у следующей статуи.

Мы все удивились, и стали с опаской вглядываться в тёмную пещеру впереди. С драконом как-то не особо хотелось встречаться.

– Так… это кузнец какой-то… – Фонза двигала пальцем по рунам, – Одежда… железная… для… дракон?! – она прищурилась, перечитала ещё раз.

– Ну, наверное, он делал доспехи для рыцарей, которые против драконов сражались, – предположил я.

– Скорее всего, – нехотя согласилась Женя, – Просто вот эта руна означает «для», а не «против». Такое чувство, что делал одежду «для драконов». Хотя, я же не супер-знаток древнего гномьего…

Что-то прошоркало впереди, донеслось эхо тяжёлых шагов.

– Ядрён дракон, – Боря перехватил молот, покружил им, будто угрожая невидимому противнику.

А тот так и приближался, шлёпая тяжёлыми ногами. Скоро что-то блеснуло в темноте.

У меня внутри всё похолодело. Я прекрасно помнил, как имперский рейд в полном составе улепётывал от дракона в Прорыве Ямантау. И шанс на то, что мы сможем уложить такое чудовище моей небольшой группой, был просто ничтожный.

– Не дрейфь, Герыч, – усмехнулся Бобр, – Дракон хотя бы не противный.

Тут из темноты что-то мгновенно появилось, воткнувшись прямо в нагрудник танку. Боря пролетел от удара несколько метров и, долбанувшись со звоном о створки ворот, съехал вниз.

Молот выпал из бессильной руки, танк повесил голову. А из вмятины в его нагруднике вывалилась огромная кувалда, стукнулась о землю и, подскочив, унеслась обратно в темноту.

– Гвоздарь, – вырвалось у нас одновременно.

Послышался шлепок об ладонь, и следом голос:

– Чем бы треснуть мне кольцо?

– Биби, а вот теперь можно ёжика, – прошептал я.

Глава 11, в которой просто жарят

Пуф-пуф-пуф!

Ёжик, часто меняя позиции, поливал темноту зарядами каменных игл, словно зенитная батарея. Где-то там носился Гвоздарь, мерцали всполохи магической защиты, и иногда вдруг вылетал молот – кузнец тоже был не промах, и не позволял просто так по себе попасть.

Каменный питомец едва успевал отскакивать, и снова рассекал пыльными трассерами темноту, целясь в то место, где исчезал молот.

– Вот бы треснуть мне кольцо! – ругался Гвоздарь, его голос эхом разносился в пещере.

Мы сгрудились за статуей кузнеца доспехов для драконов, пытаясь понять или услышать, где находится Гвоздарь.

Лекарь, склонив голову, двигал пальцем, словно целясь сквозь статую в двигающегося там сумасшедшего. Бард что-то испуганно бубнил про себя.

– Кент, – прошептал я, – Зелье Халка-то у тебя есть?

Алхим, вздохнув, выудил из кошеля расколотую склянку:

– Было… Этот франкенштейн когда долбанул, половину зелий мне поколол.

Мы снова повернулись к коридору. Пока что ёжик Биби сдерживал ругающегося кузнеца, но ясно, что это будет ненадолго.

– Интересно, – вдруг прошептал Кент, – А у меня в кошеле зелья во что смешались?

Я обернулся:

– Только не пей.

– Не, чувак, я к тому, что Гвоздаря можно этим напоить.

Мы все переглянулись, а потом зашипели ещё усерднее:

– Ни за что!

От одной мысли, что Гвоздарь превратится во что-то… что-то… невообразимое, мне стало не по себе. Может, вообще сотрёт академию Баттонскилл с лица земли?

Тут заворочался Боря у ворот:

– Ух, ядрён… опять доспех чинить…

Он подтянул свой молот, стал подниматься.

– Иглы кончаются, – сказала Биби.

Она повела рукой, чтобы послать ёжика вперёд, но из темноты прилетела кувалда и в этот раз удачно сбила её питомца с ног. Ежика отнесло к воротам и прямо на Бобра.

Айбиби ойкнула.

Питомец заворочался, крутясь на спине, а Боря, ругаясь, попытался его перевернуть. Молот кузнеца сразу же дёрнулся, улетел назад.

– Ну, как бы треснуть мне кольцо?! – донеслось уже ближе.

Я понял, что если мы сейчас не найдём способа обезвредить Гвоздаря, то он нас всех просто укокошит.

– Эх, а я так мечтала поговорить с Эолом Броком о той древней эпохе… – протянула Фонза, с бледным лицом сжимая своё копьецо.

– Эола Брока? – вдруг удивлённо переспросил Лекарь.

– Ну да, – поморщилась Женя, – Он ведь старше Гимли, и некоторые говорят, что этот кузнец мог знать и Аида, и Зевса, и даже самого Торина… – она округлила глаза.

Айбиби уже дала команду ёжику двигаться к Гвоздарю для взрыва, и питомец с готовностью пронёсся мимо нас. Несколько секунд мы слушали, как его каменные лапы топают в темноте.

БАМ!

Шарахнуло здорово, особенно учитывая, что вокруг почти замкнутое пространство. У меня задвоилось в глазах, все рядом заохали, а Лекарь так вообще кричал, схватившись за голову:

– А, мои уши!!!

Подполз Бобр, тоже выглядывая из-за статуи.

– Что, братва, как думаете, он готов?

Биби прошептала:

– Ёжик точно готов.

Кент, порывшись в кошеле, вытащил целое зелье здоровья, протянул Лекарю. Тот чуть пригубил и отдал бутылёк обратно.

– Чем бы треснуть мне кольцо?!

Когда голос разнёсся в коридоре, мы все вздрогнули. И разом посмотрели на закрытые ворота в надежде, что они сейчас распахнутся, и мы сможем убежать.

Да чтоб тебя, этому чокнутому всё нипочём.

– Ну, – Бобр начала вставать, потирая промятый нагрудник, – Сейчас я ему покажу стража подземелий, – он потряс светящимся молотом.

Я перехватил кинжал, встал рядом с Борей. Другого выхода всё равно нет – либо мы его скрутим, либо…

Рядом рыкнула клыкастая Блонди, Биби тоже вышла, целясь из рогатки. Фонза, сжимая копьецо в одной руке, и свиток в другой, встала с другой стороны от Бобра.

Кент покинул убежище неспеша, роясь в кошеле. Кажется, у алхима там теперь полный бардак, и он пытался выудить хоть какое-нибудь боевое зелье.

– Кольцо… кольцо… – бубнил Лекарь, оставшийся за статуей.

Он судорожно листал томик с поэзией и иногда постукивал головой по статуе, словно помогая себе что-то вспомнить.

Ну, от нашего барда и так особого толка не было, поэтому мы двинулись вперёд.

Я развеял «волю лидера» между всей группой, чтобы быть на связи в самые трудные моменты. Мысль всё равно передаётся быстрее, чем доходят сказанные слова.

– Ну, народ, – кивнул я, вставая в боевую стойку, – Покажем, что может группа Гончара.

Всё произошло очень быстро. Не знаю, какого уровня этот гном-кузнец, но он нам явно показал, что мы ему – не ровня.

Шаркнул ботинок, и что-то блеснуло в стороне, возле силуэта следующей статуи в темноте.

Мы подобрались, Бобр выскочил вперёд, замахиваясь…

И тут гном налетел совсем с другой стороны, перехватив Блонди поперёк львиного тела. Он крутанулся с ней, заставляя нас уворачиваться от ей когтей, а потом запустил кошку в спину Бобру.

Я прыгнул на гнома, но тот увернулся, протягивая руку куда-то в сторону. Мне оставалось совсем чуть-чуть дотянуться до него, но вдруг мне в спину прилетел мощнейший удар.

– А-а-а!!! – я нырнул вперёд, под ноги Гвоздарю.

Вывернувшись, я краем глаза увидел, что это прилетел из темноты на помощь кузнецу его молот. Который тут же начал вихрем летать между всеми членами моей команды…

Пара секунд, и мы все разлетаемся в стороны.

Биби выстреливает, но промахивается, и тут же её уносит в темноту, как куклу.

Кент так и не успевает вытащить ничего из кошеля – удар молота приходится как раз по инвентарю, и, кувыркаясь, алхим улетает куда-то в сторону.

Бобр, сбитый львицей, пытается подняться, но молот уже ударяет ему в затылок, и танк летит за статую, едва не сбивая бледного Лекаря.

Фонза не успевает схлопнуть свиток, как удар кулака гнома втыкается ей в грудь, и Женю так же уносит в темноту.

Блонди летит во втором прыжке, растопырив когти и оскалившись, но кузнец двигает рукой, словно заправский джедай, и молот вылетает из темноты прямо в рёбра львице.

Я едва успел остановиться от падения, тряхнул разок головой, а Гвоздарь уже навис сверху, занеся молот над головой. Сейчас тебя, Гончар, прибьют.

Глаза кузнеца сверкнули безумием, он улыбнулся мне:

– Вот и тресну я кольцо…

Его кувалда заискрилась, я попробовал двинуться, но почему-то тело реагировало очень медленно. «Воля лидера» сразу же подсказала, что это действие удара молота кузнеца – на несколько секунд накладывается замедление.

– Пипец, – выдохнул я.

Так мы и не поговорим с кузнецом. Молчарь был прав – этот сумасшедший совершенно не настроен на диалог.

– Чем бы треснуть нам Кольцо! – раздалось звонко в пещере.

Кузнец замер. До меня только через секунду дошло, что последнюю фразу произнёс не он, а наш Лекарь.

– Чем бы треснуть нам Кольцо, что принёс в руках Аид? На совете мудрецов нам никто не говорит… – наш бард вышел из-за статуи, придерживая томик одной рукой, а вторую распростёр, как оратор.

– Это ж… – Гвоздарь, продолжая держать молот, чуть склонил голову, часто-часто заморгал.

– Шесть сильнейших звонких нот заключили в том Кольце, но седьмой земной народ искажает в нём рецепт…

Кузнец опустил молот, повернулся, почесал всклокоченную бороду.

– Чем бы треснуть… – начал было он, но Лекарь тут же продолжил, надрывая голос:

– Вот трещит в жаровне сталь, нежно лижет огонёк… Разомнётся тут коваль, наш великий Эол Брок.

– Да чем же…

– Его молот твёрже гнева, борода раскалена… И пылает эльфов древо, служит гномам докрасна.

– Да наковальню мне в задницу! – рявкнул Гвоздарь, а потом вдруг молот сиганул из его руки, чтобы воткнуться Лекарю в грудь.

Бедный бард улетел за статую, ни разу не пикнув, но так и не выпустив из рук томик поэзии.

Я попытался встать, чувствуя, что ко мне возвращается чувствительность и скорость.

– Чёртов Суровый!!! – заорал кузнец, грозя кому-то сверху кулаками, – Окалину мне в глаз, Владлен, ты и здесь меня достал?!

Молот вернулся ему в руку, и Гвоздарь ещё потряс им тоже:

– Уголь тебе в глотку, вшивый поэт!!!

– О, братан… – донеслось от Бобра, – Как я тебя понимаю…

Здоровяк ворочался, пытаясь выползти из-за статуи.

– С кем ты смеешь говорить, жалкий человечишка? – гном огрызнулся, замахиваясь молотом.

– Лучше с тобой, чем с этим… – Бобр махнул за спину.

Там, где-то у стенки, валялся Лекарь, которого удар кувалды надолго отправил в нокаут.

Я подхватил:

– Это наш бард ещё Облегчающего читать не начал.

Кузнец сразу опустил молот, обернулся, сверкнув злыми глазками:

– Что? Этот сумасшедший тоже здесь?!

– Не-е-ет, – протянул я, поднимаясь, – Это Лекарь увлёкся поэзией твоего века.

– Поэзия… Кувалду мне в ухо, какая ещё поэзия?! Да в сравнении с Гиппосом даже дриады… эти древожопки… – он топнул ногой, – Да я лучше этих вшей древковых послушаю, чем Владленову шоблу!

– А я тоже не хочу, – кивнул Боря, устало сев под статуей, – Особенно эту, как его… поэзию кондратия которая…

– Кого?! – Гвоздарь удивился, – И Кондратий Гномосвет здесь?!

Он со скрипом стиснул обеими ладонями рукоять молота, словно изображая, что он сделает с этим Гномосветом. Хоть я и не слышал такого, но, судя по прозвищу, этот поэт тоже был рядом с другими гениями.

– Бобр имеет в виду поэзию контрастов, говлитовый век, – усмехнулся я.

– Контрасты? Говли… чего? – гнома, наконец, проняло, и он опустил молот, – Да вы кто такие?

– А мы с Эолом сейчас разговариваем? Или с Гвоздарём? – прищурился я.

– А тебе кого надо-то, переросток? – буркнул гном, и шмыгнул, утёр рукавом нос, – Вас прислали эти идиоты?

– Какие?

– Суровый этот, Гиппос, Кондратий… Драные пустобрёхи, они как узнали, что в Кольце скрыта магия гимнов, так покоя мне не дают, – Гвоздарь вздохнул.

– Кольцо уже давно трес… – хотел сказать Бобр, но я резко оборвал его силой мысли.

Воля лидера не подвела, но Гвоздарь подозрительно поглядел на нас обоих.

– Головы снесу, людишки, будете шептаться. Чего там Кольцо надо?

– Давно надо треснуть, – кивнул я, – Давно пора.

– Чтоб вас, переростки, – кузнец помотал головой, потёр лоб рукоятью кувалды, – А вы кто?

– Мы – ученики академии сверху.

– Сверху? – Гвоздарь глянул в потолок, – А разве она не снизу?

Он покрутил головой, разглядывая статуи, потом глянул под ноги.

Я вспомнил, что спуск в Город Древней Звезды очень долгий. Да, получается, в сравнении со вторым уровнем подземелий та пещера, где я нашёл древнюю гномью статую определения, гораздо ниже.

– Помощь нужна, Эол Брок, – сказал я погромче, пытаясь докричаться до духа, заключённого в сумасшедшем кузнеце.

– Так говори, чего орать-то? – гном поморщился, поковырял пальцем в ухе, потом удивлённо обернулся, – А чего лежите все, барашки надгорные? Простынете же…

Я приметил, где лежит Фонза, и тихо двинулся в её сторону:

– Не против, Эол, если я свитками группу подниму.

Кузнец скривился, как будто я глупость сморозил. Потом вытащил из-под бороды какую-то монетку, бросил её на пол. И долбанул молотом, только искры вылетели.

Волна прокатилась по пещере, и разом заохали все мои тиммейты.

– Пошли в кузницу, переростки, – проворчал Гвоздарь, а потом указал на Лекаря, – И, если этот ваш откроет свою штольню… – гном провёл рукоятью молота по кадыку, показывая, что будет.

Бледный Лекарь, только выползший на свет, удивлённо вытаращился на нас, словно в первый раз увидел. Довольный Бобр хлопнул его по плечу, чуть не сбив обратно на пол:

– Толян, твою бредятину заценили, но дай фанатам шанс переварить это всё…

***

Выход в кузницу Гвоздаря был не так уж далеко.

Тут пещера-коридор была не такой уж длинной, а в конце, возле рассыпанной статуи, от которой остались только ноги, была дыра с лестницей вниз. Оттуда веяло теплом.

– Торин, – прошептала Фонза, показывая на остатки статуи.

Я ничего не ответил, а Гвоздарь только шмыгал, принюхиваясь к воздуху в пещере. Да, здесь действительно уже пахло дымом и гарью.

– Вот, нормальный запах недр. А не эта вонь, что сверху, – он махнул следовать за собой.

К моему удивлению, мы не поднялись, а опустились ещё на несколько десятков метров под землю.

Всё-то время, что Гвоздарь вёл нас, мы вздрагивали от его приступов злости. Кузнец вдруг вскидывал молот, и начинал шептать, словно безумный:

– Треснуть… Чем же треснуть-то? Ведь семь нот, а не шесть… Как же треснуть?

Фонза, которая шла рядом со мной, сверлила спину кузнецу. Я прямо чувствовал, как её распирает от вопросов, которые она хотела задать невероятно древнему духу.

Я осторожно качал головой, делая знак, что не надо рисковать. «Волю лидера» я тоже пока не применял, иначе вспыльчивый кузнец мог разозлиться.

– Вау, – только и вырвалось у нас, когда мы спустились в огромную круглую пещеру.

– Здесь когда-то взорвали один артефакт, – Гвоздарь обвёл руками всё вокруг, – Магия настолько сильная, что не гаснет тысячи лет.

Фонза глянула на меня, кусая губы. Ну, что за артефакт, она просто обязана узнать. Я покачал головой, надеясь на её благоразумие.

Помещение было идеально круглым, но до половины заполнено магмой. В лицо пахнуло жаром, и мы сразу задержали дыхание.

Кое-как рассмотрели в искажённом воздухе, что по раскалённой жидкости плавает понтонный мост из каменных блоков, который ведёт к небольшой хижине в центре пещеры.

Хижина была неказистая – сложенная из камней, с крышей из обугленных веток. Одна стенка развалена, и поэтому строение уже напоминало больше навес, чем дом.

Внутри виднелось то, что можно было увидеть в любой кузнице: наковальня, инструменты, большой кузнечный горн.

Кузница плавала на каменном островке, который покачивался в кипящей магме. Вся конструкция – и мост, и островок, – доверия ну совсем не внушали.

Пипец, это ведь если провалиться в лаву, то для нашего воскрешения никаких следов не найдут. Да и вообще, Гончар, преподаватели сюда точно не сунутся.

Надолго задержать дыхание не получилось, и вскоре мы закашлялись. Угар скрутил лёгкие, едва я сделал первый вдох в пещере.

– А, вы ж эти, задохлики надземные, – поморщился кузнец, и кинул ещё монетку вниз.

Тюкнул по ней молотком, и раскалённый воздух словно раздвинулся над мостом, образовав прозрачный туннель, из которого на нас подуло свежестью.

– У вас наковальни в задницах, что ли?! – Гвоздарь выругался, – Быстрее, магия не вечная!

Мы, чертыхаясь и круглыми глазами глядя на плещущуюся между блоками лаву, как можно быстрее побежали к мосту. Едва Биби последней заскочила на островок с кузницей, ветер сквозняка прекратился, и магический туннель с шумом схлопнулся.

Через марево мы с ужасом наблюдали, что Гвоздарь невозмутимо и не спеша идёт по мосту вслед за нами. Его борода дымилась от жара, а боевая часть молота, кажется, раскалилась докрасна.

Гном, ещё и насвистывая, спокойно дошёл до нас. Похлопал по бороде, сбивая занявшееся кое-где пламя, и бросил кувалду в бочку под навесом. Плеснула вода, а потом эту бочку едва не разнесло от пара, который со взрывом вырвался наверх, приподняв ветки на крыше.

Самое удивительное, что, несмотря на озеро магмы вокруг, на островке с кузницей были вполне сносные условия. Ну, жарко, как в бане, но волосы точно не дымились.

– У этих гномов что ни подземелье, так вечное пекло, – Боря попытался оттянуть ворот железного нагрудника, но куда там, –Уфф!

Мы все утирали пот со лба, а Гвоздарь прошёл под навес хижины, голыми руками взял из горна рядом раскалённую добела заготовку и бросил на огромную наковальню.

А потом голым же кулаком долбанул по ней, выбивая искры. Мы так и таращили глаза, открыв рты от удивления.

И это с ним мы хотели сражаться?! С монстром, который руками куёт мечи?!

– Ядрён батон, – вырвалось у Бобра.

– Знаете, мне пришли в голову вдруг гениальные строчки, – сказал Лекарь, и тут рука кузнеца застыла над дымящейся заготовкой.

– Бард, только попробуй, киянка ты деревянная, – проговорил Гвоздарь.

Мы все зашипели на Толю, и тот виновато развёл руками:

– Да ну чего вы… Ну и вправду же, там ничего такого. Был такой поэт, Кондратий Шаловливый… – тут барда чуть перекосило, он выгнул свою длинную шею, – Ох!

– Заткнись, Толян, – Бобр показал барду кулак.

Лекарь вздрогнул, но не мог замолчать:

– Да просто этот талант пытался показать истинную красоту простых вещей через низменные желания, которые пронзают чресла каждого…

– Толя-я-я, – я подошёл и просто закрыл барду рот.

– Шаловливый?! – Гвоздарь выпучил глаза на Толю, – Это Гномосвет, что ли?

– Ауч! – я убрал руку, когда Лекарь просто укусил мне палец.

– Да, да! – Толя с безумным взглядом закивал, и быстро заговорил, отбежав от злого Бобра, – Голый торс и борода… взгляд Эола крепче стали… Брок умелец хоть куда…

– Заткни-и-ись! – Гвоздарь вытянул руку, и молот, разорвав доски в бочке, влетел ему в ладонь.

– …не куёт, а просто жарит! – Лекарь понёсся по островку вокруг хижины, а Гвоздарь бросился за ним, потрясая молотом.

– Стой, Гномосвет драный!!! – орал кузнец.

Бобр кинулся было следом, но я схватил танка.

– Но, Герыч… – тот обернулся.

– Боря, ты понимаешь, что происходит?

– Эээ… неа, но братана же надо выручать.

– И я не понимаю, – я затянул танка обратно, под навес, – А ты послушай!

– Угли в горне ворошит, и стучит без передышки… – кричал уже где-то за стеной Лекарь, – Напряженье снять спешит после лёгкой той интрижки!

– Иди сюда, Шалогном ты вонючий!

Лекарь пронёсся мимо нас. Он хотел заскочить под навес, но не успел – Гвоздарь уже появился тут, и барду пришлось прыгать за стенку. Вылетевший из руки кузнеца молот выбил из кладки несколько кирпичей, и вся постройка жалобно всхлипнула.

Мы посмотрели наверх, думая, не выйти ли нам из-под навеса.

– Слушайте, а Толя-то у нас чувак непростой, – Кент задумчиво водил взглядом по стенам, словно провожая бегущего там барда.

Фонза кивнула:

– Мне кажется, что не только в Гвоздаре сейчас древний дух.

– То есть? – повернулся я.

Хоть мне и казалось что-то странным в поведении Лекаря, но до такой версии я ещё не додумался. Теперь понятно, почему кузнец орёт на барда так, будто они знакомы давно.

Ох, какая путаница с этими духами. Кто на кого орёт? Ведь я так понимаю, сам Гвоздарь, как обычный гном, не такой уж и древний. Но его сознание так и скачет туда-сюда, вот и неясно, с кем разговариваешь.

Зато с Лекарем понятно, откуда взялось вдруг такое повальное увлечение поэзией, если в него действительно вселился дух древнего поэта. Вот только когда это могло случиться?

– Ох, – из-за стенки вдруг вышел Гвоздарь.

Коренастый гном легко нёс на плече Лекаря. Мы испуганно дёрнулись, думая, что кузнец убил его, но тут барда скинули на пол кузницы.

Тот сразу заёрзал и замычал – во рту у Лекаря торчал кляп, а вокруг тела перекинута толстая верёвка.

– Ух, Кондратий, – Гвоздарь отряхнул ладони, а потом снова встал к наковальне, стал стучать кулаком по заготовке.

Лекарь мычал и ёрзал. А мы смотрели, как Гвоздарь куёт, реально выправляя голым кулаком форму клинка.

Так прошла минута, и я понял, что придётся начинать самому.

– Это, – начал было я, – Господин Эол Брок, нам бы помочь…

– Ну, так чего надо-то, переростки?

– Это вы сделали топор для Гимли Кольцетреского? – всё же не выдержала Фонза.

Глава 12, в которой лютня

Мы с нетерпением ждали ответа от Гвоздаря.

Кузнец, казалось, уже забыл про нас, и я хотел было повторить вопрос Фонзы, но тут гном поднял заготовку, чтобы полюбоваться. Это был будущий клинок, ещё без гарды, а вместо рукояти у него был тонкий прут.

– Топор для Гимли, говорите? – усмехнулся Гвоздарь.

Судя по безумным глазам, в которых отражался красный свет от раскалённого клинка, сейчас в нём говорил Эол Брок.

– Дерзкий мальчишка, – кузнец поморщился, но его гримаса была скорее наполнена гордостью, – Этот незаконный последыш Ториновой крови… самый последний, кого я думал увидеть королём всего мира. И он же достиг самых больших высот!

Гвоздарь разглядывал заготовку, а потом вдруг схватил другой рукой за лезвие и согнул, завязал в петлю. Посмотрел, посмотрел, да и небрежно бросил в пышущую жаром печь.

– Думаете, Аид притащил Кольцо в этот мир, чтобы ослабить властелина? – кузнец захохотал, – О, я вам расскажу, как это было на самом деле…

***

История Эола Брока лишь подтверждала наши догадки.

Аид, правитель царства мёртвых по мифам нюбсов, действительно отправился «на ту сторону» за своей женой. Он и вправду вытащил свою любовь, но на её пальце уже было… Кольцо.

Гвоздарь сразу пояснил, что раньше связь между мирами была более зыбкой, чем сейчас, и попасть в «тот мир» было намного проще.

Что и говорить, если боги Олимпа летали туда чуть ли не как домой. И тот же Аид не исключение.

– Сейчас вообще не сыщешь, да и тогда уже мало их оставалось, артефактов от древних предтеч.

– Чего? – вырвалось у Бобра, – Откуда течь? С той стороны?

– Предтечи, киянка ты деревянная. Ну, как ещё тебе сказать? Титаны.

– Титаны? – я удивился, – Это типа богов Олимпа?

– Ага, богов. Как их у вас сейчас называют? Десятые уровни? Десятки?

Да, для древнего духа Эол Брок был очень осведомлённым.

– Нумерация уровней не является точной, – упрямо возразила Фонза, – Скорее, она отражает сегодняшнее положение дел.

– А, бред пьяного эльфа, – отмахнулся Гвоздарь, – Сегодня ваши девятые уровни с мизинцем титана бы не справились.

– Ну, пусть титаны, предтечи, какая разница, – я поспешил вернуть разговор в нужное русло, – Это кто, ещё одна раса «с той стороны»? Из вашего родного мира?

– Из нашего? – гном удивился, – Гребешок, это твои предки.

– Э-э-э… – я даже растерялся.

– Вау, – вырвалось у Кента.

– Ядрён батон, – кивнул Бобр, – Хоть я ничего и не понял, но звучит круто.

Фонза всё же вмешалась:

– Ну, раньше люди были совсем без магии же. Это потом, когда открылись Прорывы…

– Ха! Если люди были без магии, то я не кузнец, – Гвоздарь рассмеялся, уперев руки в боки, – Вы чем слушаете, крошки известняковые?

– Стоп, – я поднял руки, – Ну как же, погоди… был исход высших рас из того мира, и всё из-за тирании «властелина».

– Мальчишка, – усмехнулся Гвоздарь, – Да не было никакого исхода.

Мы округлили глаза.

– То есть…

– Ты что, жилка тупиковая, думаешь, шесть народов испугались одного «властелина» и бросились бежать? – гном расхохотался, – Да ещё побросали свою магию, кто куда?!

Фонза нервно переглянулась со мной. Судя по глазам Жени, Гвоздарь конкретно перекраивал всю историю, что была ей известна.

– Это мы… – Гвоздарь вдруг вытянул из горна другую заготовку, и крепко сжал её в кулаке, – …защищались от вашего вторжения!

Дым пошёл из-под пальцев, зашипела кожа, и нам в нос ударил запах палёной плоти. Но гном даже бровью не повёл.

– Что?! – Фонза не выдержала, чуть не крикнула, – Но как же Прорывы? Это же «с той стороны» всё время толпы монстров к нам лезут…

Заготовка со звоном бахнула на наковальню, и Женя притихла.

– Ледниковый период был, так вас учили? А, нюбсовы крошки? – Гвоздарь оглядел каждого из нас, – Вы же батончики, первый курс только?

Мы заворожённо кивнули. Лишь один Лекарь мычал, ёрзая на полу – ему что-то очень хотелось сказать кузнецу. Иногда он смотрел куда-то в сторону раскуроченной бочки, пытался туда ползти, но у него не особо получалось.

Удивительно, но в гноме сейчас странным образом переплелись две души. Эол Брок легко говорил о древности, но при этом прекрасно помнил о том, что происходит в мире сейчас, а значит, разум Гвоздаря тоже участвовал в разговоре.

– Люди не всегда были такими слабыми, как сейчас… – гном пробежался глазами по нашим лицам, – Нет, ваши предки это великие маги. Необыкновенно сильные. Величайшие.

– Опа, опа, – Кент толкнул меня локтем, – Слушай, ну хоть одним комплексом поменьше.

– Ага, братан, – Боря тоже кивнул, – А то реально стрёмно было.

Женя сразу спросила:

– Так это ты этих людей-магов назвал предтечами и титанами?

– Ну, а кого же? Вон, этот «властелин той стороны», который имеет немного их силы, уже сколько тысяч лет живёт. Кто ещё на такое способен?

Надо было видеть, как удивилась и растерялась Фонза. Я усмехнулся – ну, блин, она сама мечтала поговорить с Эолом Броком, а теперь каждое слово для неё шок.

– Это такая давняя история, что всё уже стёрлось в пыль, – Гвоздарь бухнул кулаком по наковальне, – Но напали на «тот мир» именно вы… люди.

– Но как же… – Фонза пыталась что-то сказать.

– Послушай, человечишка! Если я говорю, что так есть… значит, так и есть. Оледенение материков – это дело рук ваших магов. Ты представляешь, насколько сильными они были, эти титаны?

Гвоздарь говорил и говорил.

По его словам, более одиннадцати тысяч лет назад на нашей земле царила совсем другая цивилизация людей. Величайших, могущественных магов, которые очень часто воевали.

Сначала бились между собой, а потом, когда энергия их междоусобиц пробила брешь между мирами, они нашли ещё одно поле для битвы.

Природа магии людей была такова, что для получения силы они черпали её из окружающей природы. И в теории можно было совсем высушить мир, превратив его в глыбу безжизненного холодного камня.

И всё ради того, чтобы в одних руках была сосредоточена великая сила.

– Да, этот мир, – Гвоздарь повёл заготовкой, показывая нам вокруг, – Этот мир устроен так, что здесь сила может принадлежать одному.

– Очень знакомо, – кивнул я, – Так говорил Оркос. Ему нужна сила…

– Всем нужна сила. И даже «властелину той стороны»… Вы же знаете, что он отсюда родом? Вы знаете, что это один из древних человеческих королей, который достиг небывалого могущества?

– Нет, – вздохнула Фонза, – Выходит, мы ничего не знаем.

– Он – павший человек, – вдруг вспомнил я, – Проклятие нашей, человеческой расы.

Гвоздарь вдруг выронил заготовку, и удивлённо уставился на меня.

– Повтори, гребешок…

– Оркос Менэтиль, один из предателей, сказал, что «властелин той стороны» – единственный павший человек. Что он является проклятием людей.

– ХА-ХА-ХА!

Мы вздрогнули, когда хохот Гвоздаря разнёсся под навесом. Эхо его смеха полетело по всей пещере, и кажется, даже магма пошла рябью от островка с кузницей.

Мне стало интересно, какого же уровня этот гном, если у него такая мощь? Наверняка, не слабее нашего Гармаша Дворфича.

– Не знаю никакого Оркоса, – утирая слёзы от смеха, сказал гном, – Но такой эльфовой чуши… ох, да что же случилось с тобой, Вселенная? Гномьи Звёзды, остановите вагонетку, я сойду.

Мы с группой только переглядывались. Фонза пожимала плечами, не понимая, чем я так рассмешил гнома.

А Гвоздарь отсмеялся, потом наклонился, поднял остывшую заготовку и бросил в горн. Взял другую, положил на наковальню, примерился.

Взглянул на меня и медленно проговорил:

– Нет, гребешок. Это вы – павшие.

Я думал, что сегодня меня уже ничто больше не удивит…

– Ядрён батон, – у Бобра отвисла челюсть, а потом он толкнул локтем Кента, – Ну что, братуха, одним комплексом больше?

– Чувак, и не говори, – алхим тоже был поражён, – Это не комплекс, а прям… ну прям…

– Совокупность, – могильным голосом произнёс Боря, – Больше это никак не назовёшь.

Фонза вздохнула:

– Что-то подобное я и ожидала…

***

– «Властелин той стороны» – это единственный Высший человек, – Гвоздарь произнёс это и с удовольствием смотрел за нашей реакцией.

Осознание этой правды заставило нас замереть на несколько секунд, будто на нас наложили адское заклинание.

Я смотрел на Фонзу, на Бобра, на других тиммейтов, не веря своим ушам. Словно нас полили холодной водой и объявили отбросами общества.

А Гвоздарь продолжил рассказывать.

Давным-давно высшая раса людей, которых он называл то титанами, то предтечами… в общем, они вторглись в мир, где беззаботно себе жили шесть уже известных нам рас. Ну, как беззаботно…

Любой гном всегда с удовольствием мог отодрать за уши эльфа. Гоблины частенько нападали на подземелья гномов. Дриады не могли поделить леса с эльфами, а кентавры вообще считали, что лес принадлежит только им.

Оркам было проще всего – они вообще ни с кем не дружили. Кого встретят, с тем и не дружили.

– Я и сам-то был рождён уже в этом мире, – горько вздохнул Эол Брок, – И знаю историю только из уст предков.

Он продолжил рассказывать, что, когда в «том мире» появился новый враг, всем расам пришлось сплотиться. Даже орки резко со всеми подружились.

– И гномы с этими древожопками, – поморщился Гвоздарь, – Да, с дриадами. Они стояли плечом к плечу, но сила людей была невообразима.

– И лишь только магия шести гимнов… – вдруг сказала Фонза.

– А ты шаришь, надземная, – одобрительно кивнул гном, – Да, наша сила порознь была невелика, но мы могли взывать к природе, чтобы она помогла.

– И вы выгнали людей… ну, то есть, предтеч? – спросил я.

– Ха, не смеши, – совсем без улыбки ответил Гвоздарь, – Они не хотели уходить.

– Уничтожили? – прошептала Фонза.

Биби с ужасом ойкнула.

– И да, и нет, – вздохнул Гвоздарь, – Мы не знали, что магия шести гимнов уже изменилась, и случилась беда.

– Седьмой гимн? – тихо спросил я, – С появлением людей баланс нарушился.

– Вроде как, – гном пожал плечами, – В общем, вся магия в обоих мирах шарахнула так, что мало никому не показалось.

– А люди? – с тревогой спросила Фонза.

– Крошки, ну вы же здесь? Значит, выжили, и дали потомство.

– Не особо магическое.

– Ой, можно подумать, нам мало досталось? – нахмурился Гвоздарь.

– Так проклятие же других рас после раскола Кольца настало? – удивился я.

Я искренне пытался разобраться, но у меня уже голова кругом шла от всего этого.

– Погоди ты, до Кольца ещё доберёмся, – отмахнулся Гвоздарь и принялся опять охаживать кулаком заготовку.

Я попытался навести порядок в мыслях. Тот мир, наш мир. Высшие, павшие.

Да пипец, а где наше-то место? Чекан, Гончая, и я… За что мы вообще боремся?

– А чего ты паришься-то, крошка щебневая? – усмехнулся Гвоздарь.

– Ты читаешь мысли?

– Раньше в той кузне, где я ковал, можно было только оглохнуть. Ты думаешь, кузнецы кричали друг другу?! Не хватало ещё глотки сорвать, поэтому только мыслями и общались.

– Но ледниковый период – опять повторила Фонза, – Он же был!

– Остатки того катаклизма, который шарахнул на оба мира, – кивнул Гвоздарь, – Бам, и всё! И вся магия наперекосяк. Вот так-то.

Я поднял руки:

– Погоди, погоди, дядька Гвоздарь.

– Да чего годить-то? – гном меня уже не слушал, – Ну шарахнуло, ну ладно. Сюда выкинуло кучу народу, туда выкинуло. Стали потихоньку жить, новую магию осваивать.

– А потом появился «властелин»?

– Да он никуда и не девался. Это древний король, был обычным человеком, как вы, а потом как-то смог вернуть себе облик и силу предтеч. Может, зелье какое нашёл, кто его знает?

– Зелье? – с интересом прислушался Кент.

– Братан, если ты его попробуешь сварить, будет новый катаклизм, – хохотнул Боря.

Я обрадовался, что разговор наконец-то пошёл в ту сторону, в которую нам надо.

– Прорывы-то на самом деле всё реже открываются, – сказал Гвоздарь, – Зарастают прорехи после того Большого Взрыва, закрываются границы между мирами.

– Но тут появилось Кольцо?

– Ага, – проворчал кузнец, – Будь оно неладно. Появилось, а я и думаю… чем бы треснуть мне Кольцо?

Его глаза стали мутнеть, и мы вздрогнули.

– Вот бы треснуть мне Кольцо? – со страшной улыбкой Гвоздарь шагнул к нам, и я понял, что в глазах сумасшедшего не осталось ни единой нотки разума.

Я был просто сама молния. У меня аж нога заныла от того, как резко я дёрнулся к Лекарю и вырвал кляп из его рта.

– Жги, Толя-я-ян! – рявкнул Бобр, – Шаловливого давай!

– Эол Брок кузнец что надо, сделал мне броню для зада, – затараторил Лекарь, – Чтоб без страха спорить мог, и случайно стул не сжёг…

– Штольню ему закройте!!! – заорал, как ошпаренный, Гвоздарь.

Его молот, пробив стену хижины и осыпав нас кирпичной крошкой, влетел откуда-то сбоку и лёг рукоятью прямо в ладонь гному. Но мы с Бобром уже подскочили к Лекарю и опять запихнули кляп.

– Извини, дядька Гвоздарь, что-то у него кляп вылетел, – виновато улыбнулся я.

Кузнец ещё некоторое время целился молотом в мычащего Лекаря, а потом осторожно поставил орудие рядом.

Лекарь извивался, пучил глаза, смотрел на бочку.

– Да отдай ему уже, – буркнул Гвоздарь.

– Что? – я не понял.

– Да вон, за бочкой лютня стояла, – отмахнулся гном, – Этого самого, Гиппоса Облегчающего.

Мы все повернулись. Действительно, под обломками бочки обнаружилась лютня. Немного потёртая, правда, но несколько тысяч лет ей я бы точно не дал.

Едва мы положили лютню к Лекарю, как тот в пару рывком подполз к ней и прижался щекой. Стал даже поспокойнее.

– На чём остановились, человечишки?

– На Ко… – тут я замялся.

– А, на Кольце? – улыбнулся Гвоздарь.

Я сразу же присел к Лекарю, сделав вид, что кладу ему лютню поудобнее. На всякий случай.

– Да, «властелин» с этим Кольцом всех переплюнул. И мы на его удочку клюнули, захотели снова ту силу гимнов… – грустно покачал головой Гвоздарь, – Если б знали, что будет…

Оказалось, что после первого катаклизма основной пострадавшей расой получились люди – они практически лишились магического потенциала.

Здесь уже Гвоздарь говорил точно так же, как и наша Селена Лор: магическая сила в людях просыпалась только благодаря Прорывам.

– То есть, – сразу же вставила Фонза, – Не будет Прорывов, не будет и магии у людей?

– Не будет, – покачал головой Гвоздарь.

Мы снова все переглянулись. Стало как-то не по себе от осознания этой ущербности.

– Это чего получается-то? – задумчиво протянул Бобр, – Этот «властелин»… того, помог нам, типа?

Боря озвучил то, о чём подумали все.

За последнее время мир у меня уже несколько раз кувырком перевернулся.

То сначала мой отец плохой, а потом всё же оказался хорошим. То этот Аид, который непонятно, что хотел сделать. То вдруг оказывается, что «властелин той стороны» – тоже не совсем уже злодей.

Кто знает, перестали бы уже сегодня открываться Прорывы, не закрепи он их Осколками около четырех тысяч лет назад?

Кузнец поморщился:

– А может, «властелин» просто всем отомстил. Но именно он создал или нашёл этот артефакт, смог послать в наш мир, и даже зачаровал Гимли…

– Стоп, стоп, стоп! – я поднял руки.

Наконец-то мы добрались до сути.

– Как можно зачаровать человека, чтобы собрать все Осколки? – спросил я, – У меня получилось взять один голыми руками.

– Так потому что ты Чеканов отпрыск, – спокойно ответил Гвоздарь, – Твой отец вообще оказался гением.

– В смысле? – вырвалось у меня.

– Да он зачаровал свою кровь, – Гвоздарь шагнул, ткнул пальцем мне в грудь, – Я же вижу, как колышутся чары с каждым биением сердца.

– Но… как такое возможно?

– У меня спрашиваешь? – кузнец вернулся обратно, к наковальне, – Ты пришёл узнать, как я выковал топор, который расколол Кольцо?

Мы все одновременно кивнули.

– Не топор расколол, а Гимли, – Гвоздарь снова ударил по уже остывшей заготовке, и металл жалобно зазвенел, – Кольцо можно было расколоть и киянкой деревянной, если рука предназначена.

– Гимли был ключом? – спросил я.

– Да. Вы же знаете о такой магии? Когда предмет срабатывает там, где он нужен?

– Но как можно зачаровать живое существо? – растерянно спросил я, – Как можно было зачаровать гнома?

Этот вопрос я задавал уже второй раз. Первый раз я спрашивал у Ведуна – именно он и подсказал, что надо искать того, кто дал Гимли топор.

Вот я нашёл, и теперь ждал ответ.

– Тебе нужна Башня, – коротко ответил Гвоздарь, позвякивая кулаком по железке.

Мы помолчали, некоторое время ожидая объяснений. Но кузнец заметно увлёкся выглаживанием остывающего меча, и разговаривать не спешил.

– А что за Башня? – осторожно поинтересовалась Фонза.

– Башня Властелина, – ответил Гвоздарь, – Тёмная Башня, Проклятая Башня… Башня Смерти. У неё много названий, но сегодня их уже почти никто не знает.

– А почему именно она?

– Потому что Гимли там был, Аид там был, – прошептал кузнец, – Да и твой отец тоже, Чеканова крошка.

– А где она?

– Я-то откуда знаю? – Гвоздарь даже удивился, – Я кузнец, моё дело мечи ковать.

– Блин, – вырвалось у меня, – Ну, хоть подсказку!

– Сидит гном, сотня духов в нём. Кто его спросит, тот еле ноги уносит, – весело отозвался кузнец.

– Э-э-э… – протянул Боря, пытаясь догадаться.

– Да вам бы вообще уже валить надо, – засмеялся Гвоздарь и показал куда-то вверх, – Идут за вами!

Мы резко обернулись.

До этого мы не замечали, но в круглом потолке пещеры, в одном месте был едва заметный люк. Отсюда его плохо было видно в красных отсветах магмы.

Люк вздрагивал, будто по нему долбили тараном, и сверху в озеро осыпалась крошка.

Мне даже стало интересно – это поэтому гном Молчарь советовал нам идти к кузнице через второй уровень подземелий? Из-за того, что мы могли бы упасть в лаву, пытаясь пролезть через люк?

– Я попробую нас перенести, – сказала Фонза, вытаскивая свиток.

– Надземная, ты действительно думаешь, что твоя магия работает в моей кузнице?

Женя надула губы, растерянно опустив свиток.

Грохот взламываемого люка нарастал, железная створка стала танцевать в каменных пазах, выворачиваться.

Лекарь под нашими ногами заворочался, замычал.

– Я всё изменю, Эол Брок, – повинуясь порыву, крикнул я, – Соберу Кольцо, узнаю секрет… Может, всё ещё можно вернуть?

Впервые во взгляде гнома проступило что-то… не просто разумное, а невероятно мудрое. Дух кузнеца, который жил уже больше четырёх, а может, даже шести тысяч лет.

Эол Брок выглянул, окатив нас волной какой-то магии, а потом взгляд гнома снова стал полубезумным.

– Так и быть, человечишки, – Гвоздарь вытащил из-под бороды монетку, кинул под ноги, – Куда хочешь лететь?

Вся группа обернулась на меня. И, как назло, никто из них даже не мог предложить мне варианта. Замычал Лекарь под ногами, пытаясь обнять лютню. Наверное, хочет мне подсказать… или прочитать свои ужасные стихи под музыку.

Вниз полетела крышка люка, в пещеру ворвался столб пламени.

– Ты говоришь, Аид был в той Башне? – вдруг спросил я у гнома, глядя на Толяна.

Надо возвращать того самого барда.

– Верно мыслишь, Чеканов отпрыск, – рассмеялся Гвоздарь.

– Ещё говорят, Аид искал воду из реки Леты, чтобы вспомнить о Кольце, – сказал я, – Ты можешь отправить нас туда, где он её нашёл?

– Ну и запросы у тебя, гребешок, – удивился Гвоздарь, – Ну, какое пожелание, такой и адрес.

И он хлопнул молотом по монетке.

Мы уже исчезали в сиянии, когда из проёма в потолке вылетели огромные сияющие шары с игроками внутри. Внутри них я узнал и ректора Дворфича, и Тай Луна, и даже Чернецов был среди преследующих нас.

Но всё потонуло во вспышке, и последнее, что мы услышали, было:

– Чем бы треснуть мне Кольцо?!

Глава 13, в которой самурай

– Кха, кха, – я закашлялся, когда в ноздри мне ворвался жёсткий запах перегара и ацетона.

Да твою за ногу, ну и где мы опять?

Я сразу вскочил, осмотрелся, выпустил в эфир «волю лидера».

Да уж, из одного подземелья в другое. Только здесь вид намного приятнее – красноватые, будто из дерева, колонны вокруг. Между ними висят листы папирусной бумаги, на которых какие-то иероглифы.

Весь пол усыпан циновками и тонкими подушками, где-то мягкие валики. А сверху под высоким потолком висит огромная люстра, которая освещает помещение сотнями магических свечек.

Это большой зал, и впереди постамент, на котором стоит трон, такой широкий, что даже поперёк лечь можно. Перед троном низкий столик, на котором стоят чайничек и чашки.

Там никого, зато за троном возвышаются полки, полные каких-то склянок, чашек, вазочек, кувшинов. В прозрачных бутыльках жидкости всевозможных цветов.

И запах. Крепкий запах спиртного разносился по всему помещению.

В некоторых особо больших бутылях, как мне показалось, плавали куски, очень похожие на части тел. Отсюда не рассмотришь, мутноватая жидкость скрывала детали, но меня всё равно передёрнуло.

Тем более, никто на мою «волю лидера» так не отзывался. Я даже слегка запаниковал, когда сбоку донёсся голос Лекаря:

– Ох, этот бесцеремонный хам-кузнец, – он вышел из-за колонны, задев головой висящий лист папируса, – Не ценит настоящих стихов, необразованный мужлан.

Бард крепко держал в руках лютню, подаренную Гвоздарём, бережно прижимая её к боку.

– Толя, это ты? Или Кондратий?

– А? – Лекарь потёр лоб, нахмурился, – Ты что, Георгий, куда мне до великого Кондратия Гномосвета?

Я поджал губы. Ну, древнего духа в нём не прослеживается, но и лучше с памятью не стало.

– Ой, а кто это у нас? – раздался сладкий женский голос позади.

Мы обернулись.

Там стояла девушка, в длинном и узком японском кимоно, с разукрашенным белилами лицом, только глаза чётко подведены.

– Гейша? – удивлённо спросил Толя.

Девушка пошла к нам, засеменив ножками, но только каким-то пьяным, качающимся шагом. Она преодолела лишь пару метров, но не удержалась и бухнулась лицом в пол, прямо в тонкую подушечку. На её спине качнулся огромный бант.

Непроизвольно я кинулся к ней, чтобы помочь, но притормозил, когда до меня донёсся громкий храп.

Гейша просто заснула. Одновременно с этим осознанием до меня долетел ещё более крепкий запах перегара от девушки.

Лекарь поморщился, зажав нос:

– Из одного прибежища варваров в другое…

Его слова заставили меня вспомнить, что народу-то как раз не хватает.

– БОБР! – крикнул я, – ЖЕНЯ! БИБИ! БЛОНДИ!!!

Никто не отвечал, кроме храпящей гейши.

– КЕНТ!

– А нельвя ли квычать… ик!.. чуфь… ик!.. потифэ? – донеслось со стороны трона.

Мы с Лекарем резко обернулись. Голос звучал хрипло и грубо, как будто неожиданный собеседник только проснулся.

Через несколько секунд из-за трона показалась рука неприятного болотного цвета. Слишком громадная для обычного человека или гнома, но в пределах разумного.

Пальцы напряглись, хватаясь неухоженными ногтями хоть за что-нибудь, и через секунду рука вытянула за собой и тело.

Это был огр. Лысый, жирный, с большущими губами и пухлыми щеками. Уродище лежал на полу, и одна щека у него плющилась так, что наружу вместе с языком вытекала и лужа слюней. Покрасневшими глазками он смотрел на нас… точнее, одним глазом, второй был закрыт и будто ещё спал.

Свой длинный и широкий язык, растекающийся по слюням, громила время от времени засасывал в рот, как огромную макаронину. Правда, непослушный язык через мгновение снова вываливался на пол.

Одет огр был в какое-то подобие домашнего халата, только расшитого изумрудами, сапфирами, и всевозможными блестяшками. В общем, выглядел он, как поп-звезда прошлого… кхм… столетия, которая теперь влачила своё существование лишь мыслями о былой славе.

Кажется, основной запах в этом помещении исходил от него.

– Э-э-э… привет, – проговорил я.

Огр открыл второй глаз. Снова со смачным звуком втянул язык, пожевал его и поморщился. Потом пробежался глазами вокруг, что-то выискивая, и, оживившись, сунул руку под трон.

Выудил оттуда пустую бутылку, опрокинул в рот. Смачно пососал, и, кажется, ему оттуда даже перепала капелька.

Затем огр неожиданно ловко для такого увальня подскочил, запахнул получше халат и, прошаркав в мягких крокодиловых тапках вперёд, плюхнулся в свой трон. Бедная конструкция заскрипела на весь огромный зал.

– Салют, игроки, – чётко сказал огр, улыбаясь мне.

А потом всмотрелся мне за спину, разглядывая храпящую гейшу, и недовольно вытянул губы уточкой:

– Ну-у-у, толку от них минимум. Вот раньше менады были, ух! Бочка пива для них, это так, разминка, чтоб подождать зачётного вина. А сейча-а-ас… – огр обречённо махнул рукой, потом откинулся на спинку и погладил огромный пивной живот, на котором халат едва сходился.

– А ты кто? – я всё же не сдержал своего удивления.

– Пурбуль, – огр снова похлопал себя по животу, – Этого носителя зовут Пурбулем.

– Носителя?

До меня стало доходить, что за последнее время я стал встречать слишком много духов древних магов, которые вселяются в сегодняшних игроков.

Да тут ещё и наш Толя добавил огоньку.

– Дионис, здравствуй, – радостно раскрыл руки Лекарь, – Поистине величайшее удовольствие встретить в этом увядающем мире настоящего укротителя грусти!

Огр прищурился, глядя на Толю. Чуть склонил голову, потёр пальцем жирную губу.

– Гиппос, ты, что ли? Облегчающий, неужели жив ещё, древняя игруля?

Лекарь тут же схватил лютню за деку, зажал пару ладов, и бахнул рукой по струнам. Звук вышел… ну, не то, чтобы приятный, но эту лютню явно стоило настроить.

Впрочем, Пурбуль поморщился, зажмурив глазки, и вздохнул:

– Ну, точно, ты. Столько тысяч годков прошло, а ты всё так же ужасен.

Лекарь посмотрел на свою лютню, потренькал ещё пару струн. Довольно улыбнулся.

– Зачем настраивать инструмент, когда через него мир говорит со мной? Если сегодня струна так звучит, значит, это у Вселенной такое настроение!

Огр крякнул от досады, отмахнулся, а я поднял руки.

– Так, стоп!

На меня воззрились и Пурбуль, и Лекарь. А мне следовало как можно скорее овладеть ситуацией, пока ещё время не потеряно.

– Где моя команда?

Огр пожал плечами.

– Вообще не в курсе, игрок. Судьба пары нубасиков меня не колышет.

– Нас много, а не пара, – упрямо ответил я, – И Брок нас отправлял в одно место.

– Брок? – огр оживился, нагнулся чуть вперёд, – Так это молотобоец запихнул на мою хату столько народу?

– Где моя команда?

– Георгий, тебе следовало бы оказать побольше уважения. Это Дионис, великий алхимик и маг прошлого, – назидательно сказал мне Лекарь.

У меня сразу же заскребли гоблины в мозгах. Дионис, на! А Бобр ведь нам все мозги промыл про этого Диониса. Что он там про него говорил-то?!

Мне на ум лезли только «мармелады».

– НЕТ! – тут огр бахнул кулаком по локотнику трона, – Настоящего! Я – величайший алхимик настоящего!

– Прости меня, о горячащий кровь и пробуждающий любовь в женских сердцах… – начал было Лекарь.

Тут я, повинуясь интуиции, подхватил:

– Да нет, а ведь бард прав. Сегодня рулят уже другие алхимики.

Жирные губы огра отклячились от удивления, и он чуть наклонился вперёд.

– Что ты сказал, нубяра?

Меня немного коробило от того, как этот древний дух пытался использовать современный сленг. Вроде бы те же слова, что я уже слышал десятки раз, но из уст Пурбуля это звучало неестественно.

– Говорю, что у меня в команде самый зачётный алхим, – твёрдо сказал я, – И ты ему не ровня!

– Что-о-о-о?! – огр встал, – А ты не попутал?

– Не последний человек в Батоне, – я продолжал, не обращая внимания на багровеющее лицо огра, – Слыхал о таком?

– Батон? Что ещё за булка?

– Это академия, Дионис. Она на месте бывшей гномьей школы ремесла, – дружелюбно ответил Лекарь.

– Ааа, эта… – огр сел обратно, потом оглянулся назад, на полки со склянками, – А что, гномы уже и людей ремеслу обучают?

– Если бы, – грустно ответил Толя, – Гномов самих бы кто обучил.

Я почесал затылок. Странно, что существуют такие сильные игроки, в которых заключены древние духи, и Министерство об этом не знает. Или знает?

– Гномы давно уже не те, что раньше, – сказал Лекарь, – Кстати, мне тут пришла песня на ум. Моя штольня уже не так глубока… – бард тронул струны.

– Облегчающий, ну ё-моё, – огр вскочил, – Я ж ещё не налил!

Он, потрясая телесами, понёсся к полкам, стал пересматривать бутыли, кувшины, нюхать горлышки у каждого.

– О, коньячок семитысячелетний, – огр довольно подтащил один из кувшинчиков, – Настаивался в бочке из лукоморного дуба.

– Вот, – кивнул мне Лекарь и уверенным шагом пошёл к Пурбулю, – Вот так должны встречать величайших поэтов говлитовой эпохи.

– Да, вашим говлитом за тысячелетия несёт, – усмехнулся огр, поскрёбывая подбородок, – Министерство ваше ко мне только за зельками подкатывает, а вот новостей не рассказывает.

Он уселся у столика с чайничком. Лекарь примостился рядом, но чарки со стола брать не стал, сразу же взялся за струны, собираясь делиться творчеством.

Огр махнул мне:

– Ну, давай, Чеканчик, прошу к столу.

Я аж опешил:

– Я Гончар.

– А по мне, одна фигня, – огр скривился, – Садись, расскажи мне про своего алхима. И, быть может, я освобожу его.

Я стиснул зубы. Ага, так, значит, теперь он знает про мою команду?

– Всех освободишь, – упрямо ответил я.

– Я ж говорю – Чеканчик! – засмеялся огр.

Я без улыбки уселся к столику, с подозрением глядя на чарки с коньяком, в которых ещё и плавали красные перцы. Так-то, мне ещё даже восемнадцати нет…

Лекарь тронул разлаженные струны:

– Как ступил я в лепёху коровью, ноздри свело, и тепло по ноге. Так измазался я нашей любовью, сердце прожгло, и весна на душе!

Сначала я с лёгким испугом посмотрел на огра, как он отреагирует на такую поэзию. Но Пурбуль спокойно пригубил коньячка из чарки, посмаковал, а потом с улыбкой произнёс:

– Ух, поэзия контрастов, – он покачал головой, – Ништяк!

Ага, значит, родственные души нашли друг друга. И эта фраза приобретала особый смысл, учитывая то, что здесь древние подселенцы в чужие тела.

– А чайку не найдётся? – я с сомнением посмотрел на чарку передо мной.

– А, вы же эти, нубасики, – поморщился огр, но взял чайник, и плеснул оттуда душистого кипятка в чистую чашку.

Правда, когда я уставился в засушенные глазки, плавающие в парящей фиолетовой жидкости, мне и чай расхотелось.

– Как бегу я от тухлого смрада, от вони ужасной… Вот так влечёт меня, моя отрада, к тебе прекрасной! – Лекарь, прикрыв глаза, так и болтал несусветную чушь.

Я с лёгкой паникой рассматривал на полках банки с заспиртованными животными и частями тел. Люди это или другие разумные расы, я не знал. Но симпатии у меня к этому огру точно не было.

– Где моя команда?

– Здесь так не катит, – покачал головой Пурбуль, – Сначала надо завести дружеский разговор…

– Здесь, это где?

– В Японии, нубасик, – огр прищурил глаза, – Ты что ж, не видишь, во что мои менады превратились?

Он показал на гейшу, храпящую в зале. А потом ещё крякнул, отогнулся назад и, выудив из-под трона, натянул себе на голову соломенную шляпу. Когда он так нарядился, улыбаясь мне, я догадался, что и его аляпистый халат тоже японского покроя.

Он ещё выудил оттуда самурайскую катану в ножнах и сделал грозное лицо.

Вообще, это было удивительно, что греческий Дионис воплотился в какого-то огра в Японии. Да ещё и распивает не сакэ, а почему-то именно коньяк.

А впрочем, что я понимаю в древних духах? Может, они при жизни в одном месте жили, а потом решили попутешествовать и попробовать новенькое.

– Ну, давай, новичок, – огр сложил руки на груди, обняв катану, – Значит, ценишь свою команду?

Я кивнул, раздумывая над тем, как лучше ответить.

– Предлагаю сыграть в одну древнюю игру, – улыбнулся Пурбуль.

Тут он положил меч. Потом выплеснул коньяк, выплюнул в чашку красный перчик и с хлопком перевернул её на стол. Вылил содержимое ещё из двух чарок, и поставил так же.

Улыбнулся.

– Знаешь такую игру?

Я кивнул.

Толстые руки с такой неожиданной ловкостью начали перемешивать чашки, что я сразу потерял из виду ту самую. Но зато во мне проснулся «сборщик семян», и, когда огр остановился, я уже знал, где лежит перчик.

Мой палец коснулся, но Пурбуль поднимать не стал.

– А, нечестно, – он покачал головой, – Ты ж ремесля.

Вскочил, быстро пробежался вдоль полок, и, подхватив крохотную фляжку, вернулся обратно. Капнул по капельке на донце каждой чарки, и снова стал крутить их.

Руки остановились, и я с изумлением понял, что теперь не чувствую перца. Навык земледельца упирался в какую-то завесу. Да ну твою за ногу!

– А вот так уже лучше, – довольно сказал огр, – Ну, угадывай.

Я задумался, повёл рукой над одной, над другой, над третьей… Блин, от этого зависит судьба моих ребят.

Тут же моя рука вернулась назад, и я уверенно ткнул пальцем.

– Тут.

– Да ты ж игруля новичковый! – выругался огр, подняв чашку, под которой оказался перчик.

Он снова перетасовал чашки, и я опять ткнул в чашку, только левее.

– Хм-м-м, – задумался огр.

Говорить о том, что «воля лидера» распространяется и на интуицию, я не собирался. Играй я на что-то другое, то не угадал бы, но от выигрыша зависела судьба команды, и тут «воля лидера» работала напрямую.

В третий раз чашки перетасовались. И снова тот же результат – я показал на чарку с перцем.

Столик полетел в сторону вместе с криком огра:

– Нечестно!!! – он бахнул кулаками, а потом прихватил стоящий рядом кувшин и мигом опорожнил его, откусив даже при этом горлышко.

Смачно отрыгнув алкогольным духом, Пурбуль утёр рукавом губы. Потом протянул руки к мечу и сказал:

– Значит, поиграем в другую игру.

Я напрягся:

– Нет.

– Что значит, нет? – Пурбуль оскалился, – Я не договаривался с тобой ни о чём. Мы просто играли!

Я сам стиснул зубы. Так-то он прав – я не дослушал условий.

– Тогда, если я сейчас выигрываю, ты отпускаешь мою команду? – чётко спросил я.

Огр надул жирные губы. Почесал лысину, похлопал себя по животу. Взял чарку рядом, понюхал, слизнул остатки.

– Ну что ж, – огр признался, – Все вы, людишки, хитрецы.

– Будто сам не был человеком.

Пурбуль рассмеялся:

– Так то раньше. Раньше и люди-то другими были, не то, что сейчас. Дуэль? – он вдруг прищурился.

– Да ты какой уровень-то? – возмутился я, – Десятый?

– Эх, – вздохнул огр, и похлопал по животу, – Этот носитель не позволил прыгнуть выше седьмого.

– А я новичок, вообще первый уровень. И какая это будет дуэль?

– А ты чего, думал, в сказку попал? – засмеялся Пурбуль, а потом поднял меч перед собой, – Ты ж разбойник, а я ремесля. У тебя навыки есть.

Я только прищурился. Видел я, на что ремесленники способны.

– Я изучал искусство самураев, – весело продолжил Пурбуль, – Ты знаешь, что такое сила духа?

– То есть, будем сражаться на мечах?

– Ну, можешь взять свой кинжал, разбойник, – кивнул огр, – А я же…

Тут он перехватил меч одной рукой за рукоять, другой за ножны, и медленно потянул. Глянул пьяными глазами на открывшееся лезвие.

– Мы, как настоящие самураи, встанем вот здесь в зале… и либо ты, либо я.

Я замолчал, закрутил головой. Осмотрел полки за спиной огра с зельями, глянул на Лекаря, который что-то бубнил себе под нос, обернулся на храпящую гейшу. Посмотрел на потолок.

– Ладно, – я кивнул, – Но если такое неравенство между нами, то я требую дополнительную награду.

– Во как, – Пурбуль удивился, – И это чего же?

– Воду из источника Леты.

Глаза у огра округлились, а потом он кивнул в сторону Лекаря:

– Это для этого нубасика?

Я пожал плечами:

– Да какая разница…

– Ты хоть представляешь, чего просишь? У меня Орфей пытался её стырить, Аид, Рандом, да и твой Чекан, – тут он замолк, – А откуда ты узнал, что она у меня есть?

– Да я и не знал, – усмехнулся я, честно признавшись.

Просто по логике, я думал, что раз Гвоздарь направил меня сюда, значит, моя цель здесь.

– Вот же… игруля новичковая! – надулся огр.

Его жирные губы стали ещё толще. Но потом он всё же махнул, соглашаясь:

– Ну ладно. Ему и капельки хватит, – толстая ручища протянулась ко мне, – Твоя команда и вода Леты. А взамен… хе-хе… мне достанешься ты. И этот Облегчающий будет мне облегчать похмелье целую вечность.

– Знаешь, Георгий, – вдруг оживился Лекарь, – Ради этого я даже буду читать тебе угнетающие стихи. Потому что для любого поэта мечта иметь в вечности такого благодарного слушателя, как Дионис.

Я только скривился. Значит, до этого у Толи были не удручающие стихи?

– Проиграй же, о презренный, пусть опустится рука, в этом мире неизменна невезучесть Гончара! – закричал хрипло Лекарь.

Усмехнувшись, я встал, вышел в зал. Вытащил из кошеля свой кинжал-серп, обернулся к Пурбулю.

Тот сошёл с постамента, важно придерживая у пояса катану. Мечтательно растянул губы в улыбке:

– Чеканова кровушка… ух, сколько я зелий замастрячу! Ты хоть представляешь, какой ты завидный ингредиент, а, Гончар?

Больше всего меня интересовало, почему он не мог сразу меня захватить в плен. Он оговорился, что работает с Министерством, а значит, какими-то обязанностями он связан. Хотя мне в это слабо верилось.

Скорее всего, любой древний дух, вселяясь в чужое тело, потихоньку сходил с ума. Что Гвоздарь, что этот… А чем ещё развлекать себя, если ты живёшь вечность?

– Твоя кровь зачарованная, ты знал? – огр переминался с ноги на ногу, чуть двигаясь ко мне и поводя лезвием меча.

Я перехватил кинжал, не спуская с него глаз.

– Что за бред, – протянул я.

Пурбуль даже обиделся:

– Почему бред? – он потряс кулаком, – Ты про Рандома слышал?

– Ну…

– Он в Башне себе чары на везение забубенил. Ты прикинь? Просто, если кто-то хотел его замочить, то Рандому везло.

Я замер. Гвоздарь говорил про Башню, и этот огр тоже сказал про неё.

– Ну ладно, – тут Пурбуль опустил меч, а потом вытащил из-за пазухи зелье, откупорил пробку, – Поболтали и хватит.

– Точно, – я улыбнулся, охватывая разумом люстру сверху.

Механизм крепления тяжеленной махины я почуял сразу, когда только появился в зале. И теперь все сотни свечей, закреплённых на тяжёлых кольцах и планках, рухнули вниз.

Лекарь, который в этот момент пел про «лузера Гончара, которому проиграть пора», завис на полуслове.

А Пурбуль, только успев поднести бутылёк к губам, непроизвольно глянул наверх:

– Да ты ж игруля новичковая!

Ещё не успели затихнуть треск и грохот в зале, как я прыгнул, собираясь добить огра, если бы ему повезло выжить. Но бесформенная туша в блестящем халате лежала неподвижно с разбитой головой.

Усмехнувшись, я пошёл собирать по залу все верёвки и опасные зелья, какие мог найти. Воскрешать этого умника я буду уже на своих условиях.

Глава 14, в которой бомба

– Георгий, ты подумай ещё раз! – Лекарь дёргался, ёрзая червячком у меня под ногами.

Его я связал на всякий случай, очень уж мне не понравилось, как Толя стал себя вести. Чем ближе к восстановлению памяти, тем больше от него заскоков.

– Это же Дионис, величайший алхим, – тараторил бард, – И он обладает непревзойдённым вкусом! Да, да, в отличие от вас, дубоголовых простолюдинов…

Под непрерывную болтовню Толи я крепко перевязал Пурбуля, наложив, наверное, с десяток узлов. К счастью, верёвки в этом помещении нашлось достаточно.

Блин, как же ещё подстраховаться?

В кошеле у Лекаря был свиток воскрешения, но я очень не хотел, чтобы после пробуждения этот огр выдал какой-нибудь сюрприз. Если я смогу дважды перехитрить алхимика, в котором такой древний дух, это будет необычайное везение.

– Ну, сделает он из тебя зелье? И что? Может, оно и к лучшему, Георгий? Представь, как я подниму чарку через тысячу лет, – продолжал бубнить Лекарь, – И выпью за твоё здоровье настойку с твоей же кровью!

– Блин, Толя, – вырвалось у меня, и я стал полосовать кинжалом халат огра, пытаясь отрезать кусок.

– Это же бессмертие. Великие короли будущего будут запивать свои победы настойкой из знаменитого Гончара. Ты останешься в тысяч… упф… умм…

Я затолкал Толе в рот кляп из куска халата. Нет, лучше б он уж свои стихи читал.

Немного подумав, я вернулся к трону, поискал среди обломков столика флягу. Ту самую, которой огр поливал чашки, чтобы я не чуял, под какой из них перец.

Когда я нашёл флягу, то поспешил обратно и капнул магического зелья на верёвки огра в нескольких местах. Потом подумал ещё, закупорил фляжку и сунул себе в кошель. Пригодится.

Так, ну а теперь полки с зельями.

Сначала я понадеялся, что, быть может, сам разыщу источник Леты. Но нет, в этих каракулях мне в жизни не разобраться. Сюда бы Фонзу.

Пройдясь вдоль полок, я стал рыскать глазами по тем бутылям, где были какие-нибудь понятные символы, показывающие опасность.

Это было страшное место – в мутных жидкостях и вправду плавали части всяких гуманоидов. Я вздрогнул, когда, ступив шаг в сторону, поймал взгляд дриады – её заспиртованная голова висела в зеленоватой жидкости. На голове у этой древесной жительницы тоже произрастали подсолнухи, и их было довольно много. Как и семечек, которые плавали вокруг.

На этой бутыли был нарисован красный череп с костями, и я, решившись, подхватил тяжёлый сосуд и потащил к трону.

– Вы это, извините, если что, – шептал я, пока тащил бутыль.

Ясное дело, этой дриаде уже пофигу, но всё же я чувствовал себя неловко. А ещё меня распирала злость – этого Диониса-Пурбуля следовало самого заспиртовать в наказание за такое.

Кое-как я, корячась от усилий, подвинул трон к краю постамента, куда потом подтащил связанного огра. Соорудив на троне из обломков столика и верёвки страшно неустойчивую конструкцию, я установил в неё открытую бутыль, и с удовлетворением посмотрел на дело своих рук.

Получалось, что огр лежал головой прямо под горлышком наклоненной бутыли, и ещё чуть-чуть наклонить, так хлынет её содержимое. А сама бутыль держалась на верёвочке… обрежь которую, и ёмкость упадёт, всё польётся прямо на лицо Пурбулю.

Ну, какая-никакая, а страховка. Если верить знаку смерти на этикетке. Даже голова дриады внутри как-то извернулась, будто теперь смотрела на огра со зловещей улыбкой.

Я покосился на всё ещё храпящую в зале гейшу. Та уже свернулась калачиком и дрыхла, просто подложив ладошки под щёку.

А теперь момент икс. Я схлопнул свиток воскрешения, и огр судорожно вдохнул:

– Аха-а-ап! – а потом закрутил глазами, стал ёрзать плечами, – А, игруля новичковая, я тебя!..

Мне пришлось сразу подскочить к верёвке, удерживающей бутыль. Едва я коснулся кинжалом бечёвки, как огр притих.

– Погоди, Чеканчик… тьфу ты, Гончарчик, – толстенные губы расплылись в улыбке, – Ты ж даже не знаешь, что это за зелье.

– А чего тогда волнуешься, Пурбуль?

– Да мне за свои зелья только страхово. Так-то я разнесу нафиг тут всё, и тебя в асфальт закатаю… вот такое вот это зелье! – огр пучил глаза, пытаясь скалить зубы и угрожать.

– Странно, – я потёр подбородок и усмехнулся, – А орк, который при мне проглотил такую семечку, стал самой настоящей клумбой.

Это я вспомнил тот момент, когда в «Сито» в кабинете Генделя Вайта орк проглотил семечку дриады, и из его черепа вырос подсолнух. Так что примерный принцип действия этого зелья я представлял, не знал только масштабов.

– А, умный больно, Гончарчик, – процедил Пурбуль, – Твой отец был умным, и чем кончил, а?!

– Где. Моя. Команда? – отчеканил я.

– А я почём знаю? – он поёрзал путами, – Ты меня магии лишил, не могу их освободить.

– То есть, ты не знаешь, где они, но при этом знаешь, что их надо освободить?

– Если они в моём жилище, то их могли схватить менады, – Пурбуль пытался глазами показать на дрыхнущую гейшу.

Я вздохнул. «Воля лидера» помогала мне вести переговоры, намечая подходящие слова и подсказывая нужные действия. Но то, что мне сейчас нашёптывала «воля лидера», было явно не в моём характере.

Надо, Гончар. Ради команды.

Я отвёл лезвие кинжала от верёвки…

– Умный нубасик, – ощерился огр, – Давай, развяжи меня, и я оставлю тебя в живых.

– Ага, – улыбнулся я, опуская кончик кинжала-серпа в горлышко бутыли.

Сталь коснулась стекла, послышался скрип.

– Ты чего?! – Пурбуль замер, – Это ж «древоядерная бомба»!

Я чуть не присвистнул. Вот это название, даже Кент со своими «составами номер тринадцать» нервно курит в сторонке.

Осторожно, стараясь не порушить всю конструкцию, я обмакнул конец кинжала в зелье. Послышался звон стали, только какой-то странный – словно шёпот в листве, который сразу унёсся вдаль…

– А Чекан-то повежливее был! – рявкнул огр, тараща глаза на кинжал, – Он мне песни пел, обмануть пытался, заворожить хотел!

Лекарь тоже заёрзал, пытаясь подбородком потереть свою лютню. Как будто ему захотелось спеть.

– Вот это времена были… А вы… Потерянное поколение, игроки криворукие, недоделанные! Освободи, говорю!

Я вытащил кончик кинжала и поднёс ко лбу огра. Потом подумал, отвёл чуть в сторону, нацелившись в самое ухо.

Капелька «древоядерной бомбы» повисла на кончике… Казалось, там, в крошечном отражении покачивается лес. Даже если б я не знал, что это за зелье, подумал бы, что оно связано с дриадами.

– Да что тебе надо-то?! – Пурбуль чуть не захныкал, – Чёртов ты Чеканчик, достал-таки! Во втором поколении достал, ух, гусляр ты новичковый.

Капля всё же сорвалась, упала на ухо, зашипела…

– А-А-А!!!

Из уха огра резко появился толстый корешок и врубился в пол, аж щепки разлетелись. Из корешка сразу же вырвалась ветка, хлестнув меня по лицу. Заколосились цветочки, листочки, даже птичка выпорхнула из зелени, испугав меня, и унеслась под потолок.

Ворочаться огру теперь было неудобно, ему приходилось дёргать корневище, проросшее между его ухом и полом.

– Ого, – вырвалось у меня, и я взволнованно добавил, – А теперь… верни мою… команду.

Меня и самого удивило, какое кошмарное действие у зелья. Знай я это раньше, то подумал бы перед тем, как корячить такую бутыль на такую шаткую конструкцию.

Это ведь если обвалится, разлетятся брызги, и нам тут всем кирдык… Древоядерный взрыв обеспечен.

– Понял, да? – огр зашипел, – Теперь понял, а? Не мог вон «соплю дракона» взять, или «банного тролля»?

– Банного тролля? – я даже оглянулся на полки.

– О, это страшное зелье. Чтоб его сделать, нужно стащить полотенце у тролля, которым он вытирался тридцать семь лет, а потом…

– Стоп! И что оно делает?

– Что, что? Обрастаешь грязью, она с тебя сочится несколько часов. Очень трудно двигаться, можно даже захлебнуться. Вон, смотри, на полке стоит.

Почему-то в этот момент «воля лидера» кольнула, подсказывая, что надо соглашаться. Хоть я и не понимал, зачем мне «банный тролль», но я встал и, уперев руки в боки, стал рассматривать стеллажи с зельями.

– Там нарисована грязь…

– Ты просто гений, – я только скривился.

Каракули и кляксы на половине сосудов напоминали мне грязь. Как вообще можно нарисовать «грязь»?

– Смотри сбоку от «ведьминого пушапа». Там лифчик нарисован! Ну, на очки похоже, прямо под «гоблинской ногой»… Да, да, которая с длинными ногтями.

Я, рассматривая полупрозрачные склянки, всё же увидел картинку с лифчиком. На миг я задумался, что же такого может творить зелье «ведьмин пушап», но мне надо было зачем-то найти «банного тролля».

Только тут до меня дошло, что за конечность плавает в графине сверху… да твою ж за пипец, я думал, это зелёная палка с корнями! А это лапа с кривыми длинными ногтями… гоблинская, на!

– Ниже, ниже там смотри!

Да уж, подсказал. Ведь именно там, на полке ниже, меня ждало разочарование: десятки мизерных флакончиков.

Всякие кляксы на этикетках: птичка, ящерка, песочные часы, грибочек, значок вируса, просто черепок с костями, ну и всякие бесформенные кляксы…

Огр выворачивал голову, пытаясь оттянуть ухо с веткой, и таращил на меня глаза в щели под троном. Ему было плохо видно, поэтому мне приходилось стоять к нему полубоком, и просто показывать одно зелье за другим.

– Осторожнее там, нубасик. Каждое зелье по десять крисов минимум стоит, вовек не расплатишься!

Я поморщился. Да уж, Кента бы отсюда за уши не вытащить.

Взял зелье с бесформенным пятном на этикетке… Вроде похоже на грязь.

– Это «трёхмерная мерзость», нубяра!

Моя бровь подлетела, и я показал другое зелье с таким же пятном на этикетке.

– Это «двухмерная гадость»! Да что б тебя, игруля ты новичковый. Ты мерзость от гадости отличить не можешь, что ли?! Чему вас в этой академии учат?!

– Да пипец! – вырвалось у меня, и я стал показывать бутыльки один за другим, – Это?! А это? Или это?

Я хватал всё: грибок, птичку, ящерку, часы…

– Тише, спокойно, не расколи тару, – огр пытался честно разглядеть этикетки, – Нет, это «атомная Ряба»… «Адский цыплёнок»… «Драконий панкреатин»… Ой, тише ты, это дорогущее зелье! «Настойка Аида», знаешь, сколько стоит? Вот, вот оно… «Банный тролль»!

Я держал в руке склянку… Задумчиво рассматривал пятнышко на этикетке в форме кучи, пытаясь понять, зачем же «воля лидера» заставила меня найти это зелье.

– Ну, убирай давай эту хрень! – ворчал огр, выпучив глаза на бутыль с головой дриады, которая, казалось, таращилась на него в ответ, – А то всем нам конец…

– Погоди, – прошептал я.

Медленно я поставил бутылёк обратно, и взял тот, который хватал перед этим.

– Как ты сказал? «Настойка Аида»?

– А? – Пурбуль выпучил глаза.

В склянке была прозрачная и чистая жидкость, и вот теперь я точно знал – это оно. То, ради чего и был весь этот взрыв мозга.

– Это не то, что ты думаешь! – огр замотал головой, – Нет, да нет же… А, грёбаный, Гончарчик… Ух, надо было убить тебя тогда, Чеканчик, а не песни твои слушать!

Я подошёл к Толе. Тот так и мычал изо всех сил – его широко-раскрытые глаза аж покраснели. Чтобы дать ему зелье, пришлось вытащить кляп.

И сразу понеслась поэзия:

– Гончар, ошибке этой нет прощенья! Твой бард, как солнце, мог сиять… Не то подносишь угощенье, ещё попробуй поискать!

– Да, Чеканчик. Убьёшь барда-то, эй, подумай, – вмешался огр.

Я стоял, нервно покручивая пробку во флаконе. Да ну твою за ногу…

А что ты думал, Гончар? Придут добрые Аим и Рандом, и за тебя решат? Твоя команда – это твоя ответственность.

Ты чётко помнишь, что Аид искал это зелье, чтобы вспомнить, зачем он протащил в наш мир Кольцо. И этот Аид явно был у Диониса в своих поисках… Да и вообще, этот Пурбуль так не волновался бы.

– Прощай навеки, мир прекрасный! – завопил Лекарь, – Уже готовит змей отраву. Я верил Гончару напрасно… Но ждёт меня за смертью слава!

Я откупорил пробку, и тут Пурбуль завопил:

– Стой, стой! Погоди…

– Что?

– Капельку только, Гончарчик. Ну дорогущее, ей богу, нет больше нигде этой воды. Ну, будь ты человеком, а?! Да и нельзя его много, капли всем всегда хватало.

Ну, тут я Пурбулю поверил. Всё же, несмотря на его хитрючесть, коммерческая жилка всегда показывает людей такими, какие они есть на самом деле. Ну, огров, то есть.

Так и быть. Я наклонил зелье, придерживая голову Лекаря.

Тот с безумными глазами так и продолжал вопить о «произволе, гонениях и репрессиях». Из-за его дёрганий было трудно сосредоточиться.

– Долой цензуру среди магов, кто рты посмеет нам закр…

Я всё же попал парой капель на губы барду, тот в творческом экстазе слизнул их, вдохнул, собираясь ещё что-то выкрикнуть… да так и замер, уставившись покрасневшими глазами в потолок.

– Толя, – позвал я, – Толян?

Тот молчал.

– Время надо, Чеканчик. Гончарчик. Да тьфу на вас, кровь зачарованную. Поставь на место! – Пурбуль аж плевался от злости, – Я тебе счёт такой выставлю за эту каплю…

Я склонился к Лекарю, чтобы послушать дыхание. И тут вдруг понял, что вроде как чувствую его – «воля лидера» уловила слабый отклик. Как будто он просто без сознания.

На радостях я поддел кинжалом верёвки у Лекаря, а потом машинально залез в журнал, чтобы просмотреть квесты:

1. Раздобыть щупальце Аккорокамуи

2. Разузнать о воронах Тенгу

3. Разузнать, где доспех Торина

Я так и завис с журналом. Да ну пипец, Гончар, а раньше глянуть не мог в журнал?

Всё, источник Леты больше не нужен. Значит, я угадал с зельем.

Но что за доспех Торина?!

– А-а-а-а, – я простонал от бессилия.

– Ага, Гончарчик, понял теперь? Да, счёт выставлю, вот-вот, – Пурбуль мои стоны воспринял по-своему.

Со вздохом я опустил «настойку Аида» в кошель. В свой кошель.

– ЭЙ!!! Поставь на место, я сказал!!!

А потом я молча подошёл и взял заодно «банного тролля», тоже сунул его в инвентарь. Зачем, правда, не знаю. Ну, если оно помогло мне найти воду из источника Леты, вдруг ещё разок так повезёт?

– Я всё вижу, Гончарчик. А оно десять крисов стоит! Ну, ладно, освободишь, для тебя будет семь. «Настойку Аида» поставь на место!!! – огр вдруг всхлипнул, – Ух, я этому Броку… Кого он мне притащил в дом?!

Усмехаясь, я вернулся к Пурбулю. Снова достал кинжал-серп.

– На чём мы остановились? Ах, да. Где моя команда?

– А ты уверен, что справишься-то, а, Гончарчик? – вдруг захихикал огр, – Отец-то твой поумнее был…

Я поджал губы, и только тут понял, что в зале что-то изменилось. Какой-то звук исчез.

До этого Толя мычал, но после воды Леты он затих. Ну, ещё сопит этот толстый огр.

Нет, не то…

Я повернул голову. И вскочил, пробежал пару шагов.

Гейши нет! Исчезла. Ух, твою за ногу, этот огр мне зубы заговорил!

Пурбуль расхохотался, пытаясь предсказать, что меня ждёт:

– Погоди, погоди, сейчас они прибегут!!! Мои менады, они тебе покажут.

Я вернулся, и с максимально хладнокровным лицом сунул кинжал в горло бутыли, капнул на другое ухо огру…

– А-а-а!!!

И тот же эффект: резкий взрыв растительной жизни, вспорхнули птички. Зато мне теперь было удобнее, ведь голова огра практически приросла к полу, он уже не ёрзал так оживлённо – из обоих его ушей торчали массивные корневища. Правда, мне приходилось отводить руками ветки.

– С ума сошёл? Ну ничего, сейчас ты узнаешь, как Орфей-то умер, как его мои менады разорвали! Вот сейчас ты…

А я снова полез кончиком кинжала за зельем. Капнул ему на пальцы руки.

– А-а-а!!!

Бам! Руки превратились в ветки, а один палец пророс даже в ягодицу.

Я стал трясти капли на другую руку. На ногу. Ещё…

– Всё, всё, хватит! – огр заплакал, когда конечности кончились, – Сейчас, сейчас освобожу твоих… надо только…

Он выпучил глаза, а потом закричал:

– УБЕЙТЕ ЕГО!!!

Я сразу вскочил, выставил кинжал.

С другой стороны помещения вбегали гейши. Их было много, они занимали весь зал – тени мелькали даже за колоннами, и покачивались листы висящего папируса.

Около полусотни девушек просеменили по подушкам и циновкам, ни разу не споткнувшись, а потом вдруг замерли в десяти шагах от нас.

Я с опаской смотрел на белые разукрашенные лица, в которых, казалось, не было никакой жизни. Полная пустота.

Стройные фигуры в длинных халатах застыли, за их спинами покачивались огромные банты. Почему-то мне сейчас казалось, что это кожистые крылья, как у летучих мышей.

В руках у кого свёрнутые зонтики, у кого вееры…

– А кто это у нас тут такой сладкий? – ласково произнесли сразу пять десятков ртов.

Красные губы вытянулись в улыбку, показывая клыки, как у вампиров. Потом первый ряд раскрыл зонты… Их купола состояли из острейших клинков!

Я с сомнением посмотрел на свой кинжал и сглотнул. Так-то, надо трезво оценивать свои шансы…

Вторые ряды выхватили вееры, и тоже раскрыли, превратив их в ворох смертоносных игл.

Рядом со мной покачивалась на веревочке бутыль с головой дриады. Под ногами ухахатывался огр, наполовину превращённый в дерево.

– Вот и всё, Гончарчик-Чеканчик, – он чуть не захлёбывался слюнями от наслаждения, – Песенка твоя спета!!!

Так-то, если схватить зелье с «древоядерной бомбой», и ка-а-ак долбануть прямо в центр толпы. Если отбросить подальше, да прикрыться троном…

У меня только возникла мысль о зелье, и я хотел двинуть кинжалом, как вдруг гейши переместились сразу на пять шагов. Мгновенно, я даже глазом моргнуть не успел.

Моя рука застыла.

– Они от пуль уворачиваться могут, нубасик, – веселился Пурбуль.

Я стиснул зубы. А если их отвлечь? Прямо на секунду… Ну, это мы умеем.

Собрав все силы, я выпустил «взлом» на свободу, чтобы ощутить… А-а-а-а!!! У них не было лифчиков! Да что ж это за Борина радость-то?!

– А теперь, мои сладкие менады, – вдруг серьёзно сказал Пурбуль, – Убить!

Глава 15, в которой прорастает надежда

Едва Пурбуль проорал свой приказ, как гейши резко выступили вперёд ещё на шаг и слаженно крикнули:

– Ха!

Завертелись зонты, задребезжали в руках вееры. Я приготовился прыгнуть, чтоб хотя бы успеть резануть по верёвке, держащей «древоядерную бомбу» – если уж помирать, так всем вместе.

И в этот момент моя «воля лидера» ярко ощутила то, по чему я так соскучился, когда в уши мне ударил голос:

– Всё для тебя-я, прекрасная менада! Для тебя-я дворец из мармелада…

Голос Лекаря, такой звонкий и чистый, без этой говлитовой слащавости, прозвучал под сводами вместе с настоящими гитарными рифами. Я обернулся – бард стучал по струнам лютни, поднявшись на одно колено.

Выглядел Толя неважно – изгнание древнего духа, судя по всему, дело нелёгкое. Но он всё равно запрокинул голову, и орал самую настоящую песню:

– Для тебя-я кровавая награда… Для-я те-ебя!

– О-о-о-о, – все менады-гейши вдруг вытянули шеи, выглядывая из-за стальных зонтов.

«Я не смогу их долго держать, Гончар!» – прилетело вдруг от Лекаря, – «Делай что-нибудь!»

«Будь готов прыгать за трон!» – сразу ответил я.

– Убейте их, не стойте!!! Мена-а-а-ады! – орал Пурбуль, надрываясь.

Я резко подскочил к нему, схватил бутыль за горлышко, рубанул по верёвке.

– Ты с ума сошёл!!! – завизжал огр.

– Упф, – я раскорячился, едва не опрокинув зелье, когда ощутил вес всей бутыли.

Пара капель всё же слетели от заплескавшегося в таре зелья. И упали на лицо Пурбулю, одна залетела прямо в рот.

– Чеканчик, надо было тебя… агрх…. хры…

Кажется, для него эти капли были смертельными. Крики прекратились, а лица огра я больше не увидел – обзор закрыл резко появившийся куст с пышной листвой.

– Ой, – вырвалось у меня, – Сорри, братуха!

«Гончар!» – прилетело от Толи.

«Всё, готовься!»

– Лишь для тебя Осколки из Прорыва! И для тебя бант лучшего пошива! Для тебя-я поэзия говли-ита…

– Ух, ё-о-о! – я перехватил бутыль поудобнее, осторожно поставил на пол, и взялся за горлышко двумя руками.

Ну, надеюсь, проканает… А потом я, кое-как приподняв ношу, сделал пару шагов и крутанулся с бутылью, как метальщик ядра. Раз… Два…

Представим, что это тяпка! Сил же у земледельца немеряно.

То ли действительно самовнушение помогло, то ли это «воля лидера» капнула мне немного сил. Но третий мой оборот вокруг оси получился особо быстрым, и бутыль поднялась неожиданно высоко.

– Три-и-и!!! – вырвалось у меня, когда руки разжались.

Стеклянный снаряд, оставляя за собой едва заметный след из прозрачных капелек, полетел прямо над толпой. Уж в средние ряды менад он точно должен был попасть.

Для меня даже время замедлилось, я ощутил, как сердце стало отбивать редко-редко, отбивая прямо в уши.

Тук.

Бутыль медленно летит над головами, теряя высоту. Круглые капельки зелья опускаются вниз, искрятся, и уже касаются волос на голове менад в первом ряду. А у них в глазах ещё тот глубокий транс, в который ввёл Лекарь – даже смертоносные зонтики опущены.

Кажется, что голова дриады, заспиртованная в зелье, улыбается. Улыбается торжественно, разглядывая застывших внизу гейш. Последний «бадабум» она устроит знатный, тут все запомнят дочь магического леса.

Тук.

Я даже не помню, как понёсся назад и перескочил спинку высокого трона. Лекарь уже заползал туда, обнимая лютню.

– Для-я-я-я те-е-е-ебя-я-я-я, – так звучали для меня слова, вылетающие из уст барда.

Тук.

Всё для вас, мои сладкие мармела…

СКРА-А-А-АП!!!

Да уж, взрыв «древоядерной» бомбы – это что-то!

Я не успел коснуться пола, как надсадно треснувший трон вдруг толкнул нас в спину и попёр прямо к полкам с зельями. Мы с Толей упёрлись ногами, пытаясь затормозить.

А вокруг мгновенно пронеслись ветки и корневища, врубаясь в пол, в потолок, в стены… Одна даже пробила наше укрытие через спинку, пытаясь приподнять тяжеленный трон.

К моему ужасу, на некоторых ветках вокруг были наколоты визжащие менады. И, к ещё большему ужасу, многие из них стали влетать в полки с зельями.

Ветки врубались в стеллажи, раскалывая бутыли. Плеснули жидкости самых разных цветов.

– Ой, ой, – вырвалось у Лекаря.

– Да пипец, – поддержал и я.

И вся эта верхотурина: стеллажи с бутылями, графинами, кувшинами… Всё затряслось и стало оседать, при этом водопад из треснувших стёкол и зелий уже стекал вниз по полкам.

Я видел это всего мгновение перед тем, как листва и ветви закрыли нам обзор.

Да твою же за ногу, а вот об этом я не подумал. То, что могут натворить все эти зелья…

– КО-КО-КО! – донеслось из веток.

– АРРР!!! – раздалось рычание.

– Я боюсь, конечно, показаться назойливым, – дрожащим голосом сказал Лекарь, – Но мне кажется, что нам крышка!

И тут же… СКРА-А-АП!.. новый треск ухнул по всему залу.

Тряхануло так, что трон стал заваливаться на нас, обломав держащую его ветку. А потом пол под нами просто разъехался на куски, как расколотая льдина.

Раскрылась пропасть, из которой тоже уже пёрла листва, и мы полетели вниз. Листья захлестали по лицу, заставляя прикрываться руками и жмуриться.

– А-а-а-а! – крик Лекаря был где-то совсем рядом.

Я его уже не видел, так густо здесь разрослась зелень. Через мгновение ударился грудью в одну ветку, в другую. Словно в джунглях, мы падали, собирая по пути природные препятствия.

А сверху что-то урчало, рычало, кукарекало, и накатывало на мою «волю лидера» ужасным давлением. И то, что мы падали, уносясь от этого, оказалось очень даже хорошо.

Я успел заметить, что внизу появился пол, но он вдруг тоже разъехался. Прорастающие везде корневища пробили его насквозь, да растянули в разные стороны, словно древесные пальцы огромного чудовища.

Пролетев в эту пропасть, началось ровно то же самое. Грудью в ветку, лицом в следующую, спиной в третью:

– Ай, ой, ох, уй, эй…

***

Я резко открыл глаза, не сразу осознав – вечное падение-кувыркание закончилось.

Просто беспрерывное собирание синяков прекратилось, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я просто лежу на чём-то твёрдом.

– О-о-о-о, – я согнулся, пытаясь определить, что у меня сломано.

По ощущениям, всё тело. И в то же время, подвигав руками и ногами, я понял, что вроде бы цел.

Вокруг были джунгли…

Толстенные корни уходили здесь в монолитный каменный пол, с трудом расколов плиты фундамента. Они подпирали массивные стволы, которые не обхватил бы и десяток Бобров. А надо мной нависали густые ветви, покрытые лианами, и из-за этого здесь было очень темно.

Кажется, там сверху кто-то свиристел и скакал. Ухали обезьяны, чирикали птички.

Но доносился и совсем неприятный звук. Или мне кажется?

Будто где-то высоко-высоко разносилось леденящее душу рычание. К счастью, его почти не было слышно – всё же эти существа далеко от нас.

Когда мы начали падать, я успел заметить, что некоторые менады-гейши, ещё живые, влетали головами в склянки с зельями. Во что они могли превратиться сейчас, я не представляю.

Может, просто погибли, а может, стали ещё опаснее. Надеюсь, всё же погибли.

Я выпрямился, закрутил головой. Так, Гончар, сначала команда.

Выпустив «волю лидера» в эфир, я даже не ожидал, как сразу все хлынут мне в мозг… и обрадованно вскрикнул:

– Народ!!!

Я чуял их всех до единого!

«Вот зе фак!!!»

«Опа-опа! Чувак!»

«Герыч, так это ты, ядрён батон?»

Вклинилась и Женя:

«Так я и думала, Гера, что без тебя тут не обошлось».

«Ой, Геронька, это и вправду ты?»

«Я, я, кто ж ещё…» – мне хотелось прыгать и радоваться, но для этого было рановато. Всё-таки, из передряги мы ещё не выбрались.

– Я совершенно не хочу вас всех отвлекать, господа, – донеслось откуда-то из листвы, – Но не могли бы вы меня снять?

«А, Толя-я-я-ян! Я слышу тебя, братуха!»

«Дерёвня, это просто поразительно. Даже не знаю, как тебе объяснить все эти колебательные законы звука…»

Я огляделся, понимая, что тиммейты продираются ко мне через джунгли. Это было какое-то подземелье, которое разворотило корнями исполинских деревьев. Среди листвы торчали толстые металлические прутья, на некоторых из которых мерцали электрические разряды.

Вероятнее всего, это была какая-то темница, и даже она не выдержала последствий от удара «древоядерной бомбы».

Надеюсь, у этого Пурбуля в заточении были только мои друзья. Не хотелось бы напороться на узника, который находился тут заслуженно.

– А, Герыч, – меня хлопнули по спине.

Бобр светился от счастья, следом за ним из зарослей выползли и остальные.

– Ай нид ванную и чашечку кофе, – жалобно поморщилась Блонди, вытаскивая листья из волос.

– А мне нужна тара, – Кент крутил головой, рассматривая заросли, – Здесь куча ингредиентов.

– Если б ты знал, как ты прав, – усмехнулся я, вспоминая о сокровищах Пурбуля.

– Где этот Толян?! – Боря закрутил головой, – АУ, БРАТАН!!!

– Да здесь я, – послышалось откуда-то сверху.

У меня немного сработала пассивка земледельца вперемешку с «волей лидера». Они мне помогли понять, что Толя застрял среди ветвей, запутавшись в лианах.

Я вытащил кинжал, ступил в сторону и рубанул по стволу, где как раз тянулась одна из лиан.

Сверху из ветвей, прямо на Бобра, с треском вывалился Лекарь. Он так и обнимал свою лютню, и даже не пытался подставить руки.

– Ядрён… – только и успел сказать Бобр, как его припечатало к земле.

– Фух, – Лекарь встал, отряхиваясь, потом посмотрел вниз, – Дерёвня, только не говори, что ты опять отключился.

Боря валялся, казалось, без движения. Но всё же он двинул рукой, со стоном потрогал голову.

– О-о-о, лучше б я отключился…

Теперь вся команда оказалась в сборе.

Как выяснилось, после телепортации от Гвоздаря остальные появились этажом ниже, и их сразу схватили менады. Эти вампирши-гейши оказались очень быстрыми, тем более, их клинки были отравлены каким-то замедляющим ядом.

Это только нам с Лекарем повезло, что нас выкинуло в верхний, тронный зал.

– Кажется, это какой-то японский дворец, – вздохнула Фонза, – Ну, я поняла это по тем иероглифам, которые успела увидеть.

У них всё отняли, и всех закинули в темницу. Стены и прутья там были каким-то образом зачарованы против магии – даже ёжика нельзя было вызвать.

Так что без оружия, без инвентаря и без магии они мало что могли сделать. Хотя Фонза пыталась, корябая пряжкой ремня прямо по камню, расписать какое-то заклинание, чтобы попробовать взломать защиту.

– Ну, я хотела сделать свиток взлома, только вместо бумаги был бы просто пол, – пояснила Женя, – Не знаю, что получилось бы…

– Да, мы прикрывали Фонзу спинами, если охранницы вдруг ходили, – кивнул Кент.

– Тут эти мармелады все разорались, унеслись куда-то. А потом, на хрен, раздолбало всё нафиг, – хмыкнул Боря, – Стены рассыпались, меня самого чуть не пришибло. И мы как-то сразу подумали: «О, это Герыч!»

– А ты, Гера, куда попал? – с интересом спросила Женя.

Я только улыбнулся:

– Лучше не спрашивай. Был там ещё один, поражённый древним духом. Кстати, Боря, это твой любимый Дионис. Ну, и как тебе мармелады?

– На хрен, меня уже от них тошнит, – поморщился Бобр.

– Ага, чувак, эти гейши чуть не покусали нас, – кивнул Кент, – Спорили, у кого первым кровь выпить.

– Можете не переживать, – сказал я, показывая руками на деревья, – Они теперь как удобрение для всей этой красоты.

– Боюсь, не все, – настороженно сказал Лекарь, поглядывая наверх.

Мы замерли, тоже пытаясь прислушаться. Но куда нам до уровня барда-то.

А если уж он что-то услышал, то значит, так оно и есть. Меня вдруг озарило, и я через волю лидера подключился к барду.

И тоже услышал…

Ужасающие клёкот и рычание. Значит, мне не показалось тогда. Но какое горло способно воспроизвести такое?

Скрежет или когтей, или клинков тихонько приближался – что-то острое врезалось в дерево, срезало шуршащую листву. Это какое-то существо, и оно перемещается где-то далеко сверху.

В нашу сторону…

Я оглядел остальных. Судя по их круглым глазам, это услышали все – «воля лидера» позволяла вот так подключиться.

Правда, Лекарь устало зевнул.

– Это отнимает силы, – поморщился он, – Когда вы все слушаете.

Бобр уставился наверх, будто оттуда сейчас что-то вырвется, и шёпотом сказал:

– Братва, оружие-то надо достать.

Да, весь инвентарь и оружие у игроков, естественно, отняли. И где оно, никто не знал – менады-то им об этом не докладывались.

– Вот только как? – Боря почесал репу, потом глянул на меня, – Герыч, давай, думай.

Я усмехнулся. Как это у них уже в привычку-то вошло, что думать должен Гончар.

Впрочем, едва у меня промелькнула такая мысль, как снова всколыхнулась «воля лидера». Дело касалось моей команды, поэтому она и сработала. Нет, королевский скилл не мог подсказать, где именно находится оружие, но вот направление я уже знал…

– Идём туда, – я уверенно показал пальцем.

Мы прошли через заросли, потом двинулись вдоль огромного корня, который, казалось, разворотил весь коридор, петляя и заворачивая в отдельные темницы.

С опаской проходя мимо раскуроченных дубовых дверей, мы заглядывали внутрь.

В основном камеры были пустыми, но в некоторых попадались… скелеты. Да, об узниках здесь особо не беспокоились.

– Этот Дионис чего-то не очень гостей любил, – скривился Кент, – Блин, вот бы до его хранилища добраться.

– Не хочу тебя огорчать, – сказал Лекарь, – Но от него ничего уже не осталось.

– Да, Кент, – я повернулся к нему, – Надеюсь, ты таким не станешь…

– Каким?

– Там были зелья… Пипец, короче, – я напрягся, пытаясь вспомнить, и просто «кинул» эту картинку всем в группе.

Как в мутной жидкости за пыльными стёклами плавают куски тел различных существ.

– Вау, – приподнялись брови Кента, – Жесть, чувак!

– Ой, ладно заливать-то, – Боря ткнул алхима в плечо, – Сам уже подумываешь, как бы гоблина какого заколбасить.

– Ну, нет, – поморщился Кент, – Вот моба какого-нибудь, это да. Ну, ради научного интереса.

Я кивнул назад, показывая на толстый ствол, которые шёл по всему коридору, превратившему его в руины.

– Вот она, ваша наука алхимическая…

– Ты это, братан, главное, Ташку-то не трожь, – серьёзно сказал Бобр Кенту, – У нас с ней ещё занятия по «Тёмной ботанике».

Блонди недовольно заурчала, и Боря поджал губы. Правда, сразу же добавил:

– А вот Селену Лор можно на зелье пустить. Там такая совокупность получится…

Я так и представил красноволосую голову, в очках, которая смотрит из мутной жидкости с таким строгим видом: «А историю магического сообщества выучил?»

– Не надо, – серьёзно испугалась Биби, – Вы чего?!

Мы все засмеялись, а Кент ответил Бобру:

– Историчку колбасить не буду. Мне кажется, там «древоядерная бомба» покажется цветочками.

Женя не выдержала, усмехнулась:

– Да, от Селены Лор может и до какого-нибудь третьего мира брешь пробить.

Так мы, подшучивая и постепенно отходя от шока, добрели до одной из комнат, где дверь была не дубовая, а железная, вся клёпанная-переклёпанная.

Корневище как раз прошло сверху, раздробив стену, но створку отогнуть не смогло. Да, какому-то узнику очень не повезло, что его камера осталась практически нетронутой.

Хотя-я-я…

Я постучал по двери. Никакого ответа.

– Лекарь, там есть кто-нибудь?

Бард подошёл, приложил ухо. Зажмурился.

– Не, даже не дышит никто.

Моя интуиция молчала, оставляя решение за мной. Все члены команды просто пожали плечами.

– А вдруг это хранилище ингредиентов? – потёр руки Кент, – Ну, Герка, давай!

Со вздохом я кивнул:

– Ладно, рискнём.

Напрягшись, я ощутил замок. Мой взлом третьего уровня легко его взломал, и створка чуть отъехала. Чтобы упереться в покорёженный стволом сверху косяк.

– Ну-ка, – Боря попытался просунуть пальцы, – Ух, нафиг, никак…

– А можно я? – подала голос скромница Биби.

Мы сразу же расступились.

Рыжая подошла к двери, прислонилась к ней, чуть ли не обняв. Чуть склонилась, закрыла глаза… и вызвала ёжика.

Только вылез он у неё не прямо под ногами, а как раз между створкой и косяком. Места ему не хватало, но это ж магия земли – она всегда лучше знает, как надо.

Створка с треском отъехала, выпуская упитанного каменного ёжика, а нас обдало крошкой отколовшегося косяка.

– Биби, сеструха, – Боря показал большой палец.

Мы все заглянули внутрь… и радостно ахнули.

Это оказалось просто арсеналом, куда вдобавок поскидывали и все вещи узников.

– Братва, мой молот!

– Мой кошелёк!

– Моя рогатка!

Я не участвовал в общем веселье, подозрительно рассматривая посверкивающий в куче барахла посошок.

Небольшой железный скипетр, с круглым навершием-набалдашником. Его я бы узнал из тысячи – у меня чётко отложилось в памяти оружие Оркоса Менэтиля.

– Ребята, этот желтоглазый либо здесь, либо был здесь…

Все уставились туда же, куда и я.

– Не хочу показаться назойливым… – начал было Лекарь.

– Толян, давай без этого твоего говлита! – набычился сразу Бобр, – Чего ещё?

– Просто та тварь уже влезла в коридор.

– И чего делаем? – тут же все глаза скрестились на мне.

Я вздохнул, глядя на ёжика Биби, который послушно сидел у двери, обнюхивая шипастые наплечники, валяющиеся рядом.

– Чего, чего… – ответил я, – Готовимся к бою. Теперь-то у нас есть, чем ответить.

Да, здесь можно было основательно прибарахлиться. Мечи, палицы, копья, шлемы, броники… А в углу были даже свалены какие-то свитки, зелья, камни, книги.

И в этот раз, какой бы там ни был монстр, моя группа будет максимально готова.

– Толян, – буркнул Бобр.

– Чего тебе, дерёвня? – спросил Лекарь, разглядывая изящную кольчугу и раздумывая, не заменить ли свою броню.

– Почитай чего-нибудь… из Облегчающего или Сурового.

– Что? – Толя поскрёб подбородок, в недоумении уставившись.

– Ну, посмотри в кошеле, там у тебя книжка должна быть.

Лекарь, всё так же недоверчиво косясь на Бобра, полез в инвентарь, пошерудил там… и удивлённо вытаращил глаза на томик говлитовой поэзии.

Потом листнул страничку. Ещё… Ещё. С каждым шорохом листка его глаза округлялись ещё больше.

– Это что за… за… дря-я-янь?! – он чуть ли не в истерике поднял книжку двумя пальчиками за краешек, будто это была самая несусветная мерзость.

– Говлит, Толя, это всё грёбанный говлит. Поэзия контрастов, – со знанием дела Боря похлопал его по плечу, – Читай давай.

Лекарь ошарашенно замотал головой. Ему явно хотелось отбросить книжку куда подальше.

Но тут уже из-за приоткрытой двери донеслись звуки. Скрежет когтей и тихое урчание теперь слышали все, даже без Лекарских способностей.

Мы притихли, и Бобр прошептал барду:

– Надо, Толя, надо. Читай…

Глава 16, в которой старые и новые враги

– …за сотню лет я не усну, весь век мне чудится она… – Лекарь с трудом произносил последние слова стиха, и уже чуть не плакал.

Он дочитывал творение Кондратия Гномосвета, и с лютой завистью смотрел, как мы все заткнули уши. История была про влюблённого поэта, который искал свою ненаглядную по всему миру, и везде ему чудился её… кхм… аромат.

Однако один благодарный слушатель у Лекаря всё же был.

– Надо, Толян, надо, – Бобр хищно улыбался, расставив руки, и чувствовалось, как его просто распирает от злости, – Жги, Шаловливый!

– Деревня, прошу тебя, лучше убей меня!

– Давай, братан, ты сможешь!

«Дочитывай!» – поднажал я на Толю «волей лидера».

«Надо, Толенька», – хихикнула Биби, – «Ради поэзии!»

Даже Манюрова, которая вечно топила за дружественную атмосферу в команде, веселилась. Я и сам едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

«Зыс ис риал щит!» – фыркнула Блонди.

– О, да, щит бы мне не помешал, – зло закивал Бобр и стянул один с ближайшей полки.

Он взвесил щит в руке, примеряясь, будет ли удобно работать им одновременно с двуручным гномьим молотом. А тень Бори, отбрасываемая фонариками на стенки арсенала, уже подёргивалась, обретая самостоятельность.

– А-а-а… – Толя застонал, зажмурился и стал торопливо цедить сквозь зубы, – За сотню лет я не усну, весь век мне чудится она. Ноздрями яростно втяну… прощальный запах… ы-ы-ы… шептуна-а-а!!!

И он со всей силы долбанул томиком говлита себя по лбу, а потом стал кривляться и морщиться, будто на языке у него застыло что-то горькое и неприятное.

– О, да! – Бобр захохотал, и вдруг из стены выступил его двойник, скинув со стеллажей какое-то барахло.

– Здорово, бро, – почти синхронно произнесли два Бобра.

Блонди сразу прыгнула между ними, грациозно покрутилась, состроив глазки каждому, а потом рыкнула и обернулась в львицу. Оба Бобра, кивнув, показали друг другу большие пальцы.

Биби подозвала копошащегося в углу ёжика. Тот, зафырчав, засеменил к хозяйке.

Алхим как раз стоял в углу и переливал содержимое своего кошелька в пустые бутыльки из-под бесполезных зелий. Последнее сражение покрошило ему весь инвентарь, и Кенту самому было интересно, во что теперь смешалось содержимое.

Подумав, я достал и передал Кенту зелье «банного тролля» из своего инвентаря:

– Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать?

Тот жадно округлил глаза.

– О, чувак, я как раз задумывался над этим, – он потёр подбородок, – Хотел тебя уговорить ещё раз пойти под «Сито» к боссу гоблинов…

Фонза тоже хорошо прибарахлилась, заполучив новенькое копьё и хороший круглый щит.

Лекарь перестал бить себя по лбу, и уже размахнулся, чтобы запулить книгу куда подальше, но я придержал его за руку.

– Оставь, – я вздохнул, – Для Бори… то есть, для команды.

Надо было видеть лицо Толи. Эту смесь возмущения, ярости, обиды и полной обречённости. Его глаза так и кричали: «Предатель!»

Но Лекарь всё же перехватил двумя пальцами книжку за корешок, и, словно это была какая-то грязная тряпка, с отвращением закинул её в кошелёк.

– Я так полагаю, Георгий, – с холодом сказал Лекарь, – что за это ты мне по гроб жизни будешь должен.

Я улыбнулся, думая, что на это ответить, как вдруг в дверь постучали. Осторожно, даже немного стеснительно.

Мы сразу же повернулись… Пипец!

Страшный скрежет металла по металлу заставил всех вздрогнуть.

А потом два огромных и острых клинка проткнули железную створку, как консервную банку. Застряли, заскрипели. Невероятно сильное существо с той стороны пыталось или вытащить клинки, или вырвать дверь.

– Герыч, – с беспокойством донеслось от Бобра, – Давай, командуй чего-нибудь.

Его двойник важно кивнул. Типа, бро дело говорит.

Жалобно лязгнули оторванные петли, и массивная створка, над которой нам пришлось помучиться, чтобы открыть, выдвинулась в коридор. Стала подниматься, являя нам уродливые лапы какого-то членистоногого существа.

И в этот момент моя «воля лидера» ясно закричала, что если не атаковать сейчас, то упустим время.

– Биби, прикрывай! – крикнул я, прыгая вперёд.

Совсем рядом зашелестели выстреливающие иглы ёжика, впиваясь в тень монстра за проходом.

Послышались крики менад, задребезжала выброшенная дверь. А мы уже вылетели в коридор, чтобы выстроиться для атаки.

Бобры встали впереди, чуть позади между ними львица. Я тоже держался сбоку, рядом со мной Кент нервно крутил какое-то зелье.

С другой стороны храбро выставила копьё Фонза. Лекарь с Биби держались за спинами всех – ёжик готовился к новому залпу, а бард занёс руки над лютней.

Что происходит с менадой, которая влетает в стеллаж, полный алхимических зелий?

На этот вопрос затруднились бы ответить самые просветлённые умы игрового сообщества. В одном они бы точно сошлись во мнении – от такой менады надо на всякий случай держаться подальше.

А если этих менад было много?

В любом случае, существо, похожее на огромного богомола, было пока в единственном экземпляре. Оно перегораживало собой и без того сумрачный коридор, поднимая сверкающие острые клинки на передних конечностях.

– Кто здесь сладкий?

– Сладкий!

– Сладкий!

Десятки криков доносились со стороны существа. Из головы, груди и кажется, даже брюшка, кричали, хохоча, те самые менады.

Богомол действительно был похож на насекомое, тоже светло-зелёный, но вот его огромные глаза были слеплены из кучи человеческих, явно подкрашенных, глаз.

Странная клыкастая пасть тоже будто состояла из множества ртов, зубы не попадали друг на друга, искривляясь во все стороны.

Иногда лица менад проявлялись в хитиновом покрове на груди или брюшке, всё это сопровождалось криками и хохотом, и богомол делал шаг к нам.

За плечами богомола, где должны были быть крылья, что-то блестело, словно его спина была покрыта чешуёй из клинков – мечи, сабли и тому подобное.

– Толя, а теперь что-нибудь нормальное давай, – прошептал я.

Я почуял, как бард кивнул, а потом по коридору раздался гитарный риф.

– Ядрён батон, Толян, – счастливо заржал Бобр, – Вдарим рок в этой дыре!

И оба наших танка прыгнули, синхронно замахиваясь молотами…

– У менады три руки-и! О-о-оу о-о-о! И клинки из-за плеча-а-а… а-а-а, а-а-а! – голос барда прокатился по раскуроченному коридору, – От дыхания её-ё-о-о… о-о-о-о… неприятно здесь дыша-а-ать…

Богомол, который уже выставил передние острые конечности, вдруг удивлённо уставился на них. Такое чувство, что пытался увидеть третью руку, но не мог. А услышав про дыхание, так вообще постарался прикрыть рот.

Бобры налетели, синхронно влепив молоты в глаза богомолу. И сразу отпрыгнули, дав возможность ёжику всадить новый залп.

– У менады три руки-и-и, о-о-о-о, вся зелёная, как е-е-ель, – Лекарь продолжал давить на мозги монстру.

Львица уже скакнула на спину богомолу, вгрызаясь сзади в шею. Мы с Фонзой подскочили под брюхо, всаживая оружие прямо в проявляющиеся лица.

– Некрасивое лицо-о-о-о, сотня мелких красных гла-а-а-аз, – надрывался бард, лабая пальцами по струнам, – А была ведь красота-а-а-а! Прямо сладкий мармела-а-а-ад! А теперь одна бурда-а-а-а…

Надо сказать, тут бард превзошёл сам себя. Богомол вдруг затрясся, резко дёрнулся, сбрасывая с себя львицу.

Потом запрыгал, разглядывая в отражении клинков, торчащих из передних конечностей, своё отражение. Искрящиеся на спине лезвия раскрылись в кучу тех самых зонтов, с которыми бегали до этого менады.

Купола зонтов закрутились, как пропеллеры, богомол весь затрещал, засвиристел…

– Несладкий!!! – десятки голосов менад взревели, разом показав лица сквозь хитин.

– Кто здесь несладкий?!

– Противный!!!

А потом богомол стал кромсать сам себя. Клинками по лицу, по глазам… Задние крылья-зонты раскрутились особо сильно, и монстр вдруг запрокинулся, опустил плечи, выгнул шею назад, погружаясь в облако вихрящейся смерти…

Только тёмно-зелёная кровь брызнула взрывом по всему коридору, и богомол рухнул безжизненной тушей.

– Офигеть, Толя, – вырвалось у меня, – Ты превзошёл сам себя.

Лекарь чуть шмыгнул носом:

– И всё равно жалко их, они ведь не виноваты.

– Так обнял бы, Толян, – Бобр пнул переднюю конечность, которая заканчивалась огромным лезвием, – Она тоже наверняка обнимашки любит.

Мимо меня сразу проскользнул Кент:

– Опа-опа!

Мы с отвращением наблюдали, как алхим голой ладонью загребает в пустую склянку зелёное месиво.

– Братуха, скажи честно, – подал голос один из Бобров, – А тебе вообще бывает неприятно?

– Очень, – весело отозвался Кент, – Жуть как противно. Но чего не сделаешь ради алхимии…

Блонди обернулась обратно в девушку и поскакала к поверженной туше собирать облачко опыта, повисшего сверху. И тут же закричала:

– Ой, вот ис зыс?!

Мы подскочили поближе…

Скилл!

Вот же он, лежит аккуратненько под одной из ног. Я, прекрасно видя сквозь глаза остальных, что для всех он красный, задумчиво почесал подбородок.

– Непонятно…

– Толян! – вдруг позвал Бобр, – Ну-ка, а это не для тебя?

Бард стоял на своём месте и придирчиво подёргивал струну, подкручивая колки. Он, по-видимому, уже привык, что скиллы выпадают всем, кроме него.

Толя нехотя подошёл… и округлил глаза.

– Синяя?!

– Давай быстрее, братуха! – Бобр сразу же подхватил табличку, стал разглядывать.

Фонза тоже пригляделась:

– Похоже на… на…

– Подкова, что ли? – Боря почесал репу, потом пихнул табличку Лекарю в руки.

Танк был прав – на табличке была изображена загогулина, вроде перевёрнутой английской «ю».

– А может, это магнит? – спросил Кент.

– Мне кажется, это всё же похоже на портал, – задумчиво предположила Фонза.

– А может, это исцеление, а? – с надеждой спросил Лекарь, – На каком-нибудь древнем гномьем?

– Ну, я таких языков не знаю, – пожала плечами Женя.

Тут же бард вздрогнул и показал в коридор:

– Ещё ползут!

– Стоп, Лекарь! Так эта тварь не одна?!

Толя помотал головой, обнимая своё приобретение вместе с лютней.

– Братва, чует задница моего бро, что сейчас нам станет туго, – вырвалось у Бобра.

Мы, закончив со всеми сборами и подготовкой, сразу же двинулись прочь по коридору, надеясь, что он не заведёт в тупик.

У Лекаря песня была на откате, а скрежет лап других богомолов слышали уже все. И я не был уверен, что мы легко отразим атаку сразу нескольких чудищ.

***

«Песня переноса» – так назывался новый скилл Лекаря.

Сколько надежд давало это название…

– Не хочу показаться занудой, – бубнил бард, – Но надо выяснить, как бы её активировать.

Снаружи уже занималась заря, окрашивая горизонт в розовый цвет.

Мы как раз вступили под тень леса, пробежав перед этим сотню метров по травяному склону. Прежде, чем скрыться среди деревьев, мы последний раз оглянулись.

Замок алхима Пурбуля на вершине холма представлял из себя классическую японскую пагоду. Или китайскую, в таких тонкостях я не разбирался.

Но именно что представлял… раньше… Потому что теперь весь замок был раскурочен огромным деревом, ветви которого вскрыли его как бумажный домик.

Огромное древо, издалека действительно напоминающее гриб от ядерного взрыва, держало на себе останки замка. Некоторые обломки стен не выдерживали и время от времени с грохотом рушились вниз, ломая тонкие ветви.

К счастью, мы смогли выбраться из подземелья, подорвав ёжиком в конце туннеля заваленный выход. В образовавшуюся щель монстры-богомолы, к счастью, за нами пролезть не смогли.

Теперь мы были в относительной безопасности. Ну, если учесть того, что никто не знал, что это за место.

Теоретически, у нас были свитки возвращения в Батон. А даже если не было бы, то, опять же теоретически, Фонза могла спокойно их нарисовать.

– Давайте спрячемся в лесу, – предложил Бобр и покосился на своего двойника, – А то моему бро не по себе.

– Деревня, ты теперь все свои страхи будешь на него скидывать? – усмехнулся бард.

– Завидуй молча, Толян.

***

Мы двигались в случайном направлении некоторое время, пока я раздумывал, как быть дальше.

С виду лес был самым обычным. Если не считать того, что деревья здесь росли огромными, не на все и заберёшься, и вокруг было необычно тихо. Ни зверей, ни насекомых.

Может, из-за раннего утра вся живность ещё просто спала? Но на всякий случай команда оставалась в полной боевой готовности.

Двойник у Бори, к счастью, пока не исчезал. Ёжик, которым пришлось подорвать тупик в коридоре, у Биби откатывался, но на всякий случай я ещё мог и сам откатить ей скилл. Времени прошло довольно много.

Блонди мягко ступала рядом в форме львицы, нервно принюхиваясь. Что-то она чуяла, но никак не могла понять, что именно.

«Гончар», – вдруг коснулся моего разума Лекарь.

То, что он обратился через «волю лидера», заставило всех насторожиться. Но я сразу же передал команду двигаться, как ни в чём не бывало.

Я не рискнул подключиться к слуху барда. Если это выкачает его силы, то в бою от уставшего Лекаря будет мало толку.

«Что слышишь?»

«Над нами хлопают крылья».

«Птицы?» – предположил я.

«Если только они умеют ругаться», – ответил Лекарь.

Мне пришлось «волей лидера» удержать всех, чтобы не поднимали головы. Хотя даже мне стоило усилий не вскинуться, чтобы посмотреть на кроны деревьев.

Пипец, ещё одни монстры. Хотя, чего ты ожидал, Гончар, прогуливаясь по локации неподалёку от замка главного алхимика всего мира?

«И ещё…» – снова подал мысль Лекарь, – «За нами кто-то идёт».

«Да ядрён батон, Толян!» – выругался Бобр, – «А нельзя какой-нибудь песенкой стереть всех тех, кого ты слышишь?»

Я вздохнул, потом сделал знак всем остановиться.

– Эх, как же я устал, – нарочито громко прогремел Бобр, и плюхнулся на землю.

– Да, бро, сильно устал, – рядом уселся его двойник.

Львица уселась, стала вылизывать лапу, при этом поводя носом из стороны в сторону.

Лекарь подёргивал струну, но я видел, как его уши напряжены.

Я и сам выпустил в эфир всё, что у меня было: земледельца, разбойника, лидера… Как же найти этого невидимку.

На всякий случай я проверил всё вокруг на наличие замка лифчика. Получалось, либо наш преследователь мужчина, либо женщина, которая на радость Боре бюстгальтеров не носит.

«Похоже, это Ведун», – вдруг донеслось от Лекаря.

Я прикусил губу. Да ну твою за ногу, он всё-таки выследил нас.

Вообще, для надзорщика-предателя это похвально – мы оторвались от преподов и всех нянек, которые нас сторожили, а Ведун след не потерял.

Как же он нашёл нас?

– Выходи, Ведун, – громко крикнул я, – Иначе мы дальше не двинемся.

Тишина.

Мы стояли некоторое время, слушая только завывание ветра в листве. Иногда сверху и вправду будто доносилось хлопание крыльев.

– Знаешь, нубасик, – вдруг знакомый голос разрезал тишину, – Угроза так себе, даже звучит глупо.

Улыбнувшись, я уставился туда, куда показал Лекарь. Биби прицелилась, бард поставил палец на струну, готовясь что-то сыграть.

– Э, а ты ничего не попутал, дядя, – грозно донеслось от Бобра.

– Я могу спокойно вашего барда прирезать, пухляш, и ты ничего не сделаешь, – довольно произнёс Ведун.

Его контуры проявились. Всё та же модельная прическа, с чёлкой, зачёсанной набок. В своём элегантном чёрном костюме, из-под которого выглядывала кольчуга, Ведун сидел на корточках, опираясь для баланса ещё и на ладонь. Как самый настоящий ассасин… только в деловом костюме.

– Так ли уж и спокойно, а? – с усмешкой спросил я, – Если ты такой крутой, почему сам не нашёл Оркоса и Вайта? Чего за нами прёшься?

Ведун ухмыльнулся:

– Зачем делать лишнюю работу?

– Договор на крови больше не действует, – уже без улыбки сказал я, – Если ты нам попадёшься, мы тебя… убьём.

– Вообще замочим! Слышь, ты? – добавил Бобр, хлопнув кулаком в ладонь.

– Ой, нубасики, да не смешите меня, – Ведун поморщился, – Хорохоритесь, а сами ж ещё детишки. Не твёрдая у вас ещё рука, слышишь, кровь Чекана?

– Хочешь проверить? – я выставил вперёд кинжал.

Ведун скосил глаза наверх:

– Не меня вам надо бояться… хм-м, нашли-таки вы воронов, молодцы, нубасики.

Бобр вскочил:

– Кого?

Хлопанье крыльев сверху стало гораздо чётче, мы уже все слышали его. Ведун растворился в воздухе и напоследок добавил:

– Барду скилл выпал. Дальше в лесу есть портал, на нём активировать надо…

– Почему я должен тебе верить-то? – спросил я, выстраивая команду в круг, – Зачем помогаешь?

Тени крылатых существ уже скользили в ветвях, их было хорошо видно во мраке ночи.

– Не люблю сложности, – послышался шёпот от того места, где был Ведун, – Через тот портал вы попадёте к Башне.

Больше надзорщик ничего не сказал, потому что сверху посыпалась листва, и на полянку упала красная тень.

– Гаргос жив! – раздался грозный крик.

Пришелец выпрямился, расправил крылья…

– Пипец, – только и вырвалось у меня.

Это был красный орк. Только с очень длинным носом, напоминающим палку, и чёрными крыльями за спиной. Стоял он на японских сандалиях – тех самых, с деревянной высоченной подошвой.

– Это чего за орковый буратино? – прошептал Бобр, до скрипа сжимая молот и щит.

Вокруг, возле стволов деревьев, стали приземляться ещё такие же крылатые.

– Гаргос! Гаргос! – скандировали красные орки, – Гаргос жив!

У всех были чёрные, прямо-таки из смоляных перьев, крылья. Такие же носы, а вооружены они были катанами. Правда, немного странными – зазубренными, погнутыми, будто были переточены из какого-то другого оружия.

– Гера, мне кажется, – прошептала Фонза, – Что это и есть те самые Тенгу.

Глава 17, в которой знаки судьбы

Когда эти самые Тенгу приземлились, окружив нас, их оказалось около двух десятков.

Да, они были похожи на орков, их зрачки так же блестели жёлтым цветом, из-под нижних губ торчали тонкие клыки, но что-то в их внешности неуловимо отличалось. Не такие мускулистые, эти орки были намного худее и жилистее обычных своих соплеменников. А нос, который торчал вперёд сантиметров на тридцать, так вообще выглядел странно.

Да ещё эта красная кожа… Сними с этого орка высокие сандалии, и он окажется на полторы головы ниже, чем те зеленокожие головорезы, которых мы привыкли видеть в своих рейдах.

– Гаргос жив, – главарь, приземлившийся первым напротив нас, со свистом махнул зазубренной катаной.

Мы все, ощерившись, встали спина к спине. Рядом два Бобра пыхтели, со злостью сжимая молоты.

Что-то мне подсказывало, что расклад сил не в нашу пользу… Но выбора не было, тем более, у этих Тенгу мог быть скилл для Блонди.

Я уже готовился дать команду на атаку, но вдруг рядом раздался хлопок – двойник Бори исчез, и воздух стремительно заполнил образовавший на долю секунды вакуум.

Так, теперь расклад стал ещё хуже.

– Сорян, Герыч, – виновато улыбнулся Бобр, – Мой бро не может быть вечным.

Я кивнул, мысленно проверяя, как там дела с ёжиком у Биби.

– Гаргос? – вдруг донеслись удивлённые возгласы.

Один за другим вороны Тенгу падали на колено, прикладывая свободный кулак к груди.

– А? – я крутил головой, не понимая, что происходит.

Не сразу до меня дошло, что их взгляды направлены на Бобра. Некоторые склоняли и головы, потрясая тугими короткими хвостами, стянутыми на затылке.

Лидер воронов остался стоять, но тоже удивлённо смотрел на нашего танка.

– Гаргос? – его катана нервно подрагивала, указывая в сторону Бори, – Неужели ты – Гаргос, человек?

– Чего? – Бобр слегка растерянно косился в мою сторону, ожидая подсказки.

Я же всю свою силу направил внутрь, в «волю лидера», чтобы услышать хоть одну подсказку.

«Да» или «нет»?! Ну же…

Как назло, именно в этот момент «воля лидера» опять взбрыкнула и молчала, оставляя решение чисто за мной.

Пипец! Как же я не люблю такие моменты…

– Нет, – чётко и громко проговорил я, – Наш Боря – не Гаргос.

Твою ж за ногу, а может, стоило сказать, что да? Может, нас бы тут на руках носили, и сами бы убились, чтобы скилл нам достать?

Лидер Тенгу перевёл взгляд на меня, его жёлтые зрачки некоторое время будто фокусировались, то расширяясь, то суживаясь. Катана была уже направлена в мою сторону.

Услышавшие моё признание, вороны с ворчанием стали подниматься с колена – снова зашелестели клинки, со свистом рассекающие воздух. Огромные крылья захлопали, поднимая ветер на поляне.

– Самозванцы!

– Еретики!

– Гаргос! Гаргос! – мечи взмыли вверх, краснокожие стали потрясать ими.

Но лидер не зря остаётся лидером. Вождь Тенгу, набычившись, хмыкнул:

– И кто же вы, чужеземцы?

– Кто?!

– Назовите имя!

– Убить чужеземцев!

Последний выкрик заставил нас всех вздрогнуть.

– Я вас ща самих убью, – Бобр махнул молотом, выйдя вперёд, – Орков не боялся, и вас не боюсь!

Лидер чуть удивлённо поднял брови:

– Орков?

Неожиданно вороны опустили клинки, зашептались.

– Еретиков? – тихий шёпот разносился по поляне, – Они убивали еретиков?

Надо было как-то продолжать диалог, я вышел вперёд, кивнув Боре пока отступить за спину.

– Мы – ученики академии Баттонскилл…

– УБИЙЦЫ!!! – вдруг один из воронов сорвался в стремительный полёт.

Бобр выскочил вперёд, отражая атаку щитом, сверкнули искры. Тенгу стал наносить удары один за другим, с нескрываемой злостью рубая клинком по щиту, а Боря едва успевал менять положение щита.

Мне еле удалось «волей лидера» подавить порыв всей команды броситься на помощь. Я аж пошатнулся – столько силы у меня ушло на команду: «Стоп!»

Драка Бори и ворона происходила в полном молчании несколько секунд, пока вождь не крикнул:

– Хватит!

Атакующий резко прекратил удары, шумно засопел длиннющим носом, а потом, взмахнув крыльями, вернулся в строй Тенгу.

– Академия… – задумчиво начал главарь, – Их много, этих академий. Но именно ваш драный Батон очень часто прилетает сюда за скиллами.

– Убийцы!

– Живодёры!

Крики в толпе усиливались, но лидер одним движением руки заставил всех замолчать.

Я решил не говорить, что мы действительно намерены были выбить скилл для Блонди. Меня слегка удивляло то, что эти странные орки гораздо более мирные, чем те, что мы встречали до этого. И вполне вероятно, что сейчас мы можем выйти отсюда живыми без драки.

– Мы ищем портал… – со вздохом сказал я.

Львица возмущённо рыкнула в моей голове – она явно не собиралась упускать возможности выбить скилл. Хотя я и сомневался, что он вылетит для друида. Ведь «невидимость» в основном, насколько я понял, использовали разбойники-ассасины.

Вот только больше шанс, что это вороны выбьют из нас скилл, а не мы из них.

Тут послышался хруст веток сверху, закружились падающие листья, и на поляну упал, чётко приземлившись на корточки, ещё один ворон Тенгу.

Он был странный даже в сравнении с другими крылатыми на поляне. С высоким седым ирокезом, его чёрные крылья были с проседью, да и сам он выглядел едва ли не высохшим, уж очень старым был этот орк. Даже кожа у него была скорее розовая, чем красная – выцвела от возраста.

Вот он поднял голову…

Нос у него загогулиной изгибался наверх, и на самом кончике висело золотое кольцо – оно двумя натянутыми цепочками соединялось с такими же колечками, вдетыми в веки. Получалось, жёлтые глаза в покрасневших белках у него всегда открыты.

Неудивительно, что взгляд у него был слегка безумным. Я минуту выдержать без моргания не могу, а этот так, наверное, всю жизнь ходит.

– Мастер Зрячий, – лидер Тенгу тряхнул головой в лёгком поклоне и бахнул кулаком себя по груди.

Старик только отмахнулся от него, продолжая сидеть на корточках – на высоченных сандалиях, подошвы у которых напоминали столбики, он был похож на крылатую статую гаргульи, которые так любят показывать в фильмах.

Жёлтые глаза у него не бегали, а словно дрожали. Казалось, зрачок порхает, словно мотылёк.

– Батончики беспёрые… человечья кровь, – старик втянул ноздрями, от чего нос дёрнулся, чуть сильнее подтягивая веки вперёд, – Кро-кро-кровь.

– Среди них тот, кто похож на Гаргоса, – буркнул лидер Тенгу.

– Пёрышко ты тугое, – Зрячий проскрипел, – Гаргос явится только в крови наших предков. На-на-наших!

– Но у него был двойник…

Тут же взгляд старика остановился на Боре за моей спиной. Мне даже стало интересно, как он так сразу определил, что это именно наш танк имеет такой скилл.

– Двойник… теневой клон… – старик чуть ли не запрыгал, кивая головой, – Это хорошо. Хоро-хоро-хорошо!

– Мастер Зрячий, но ты же сам говоришь, что Гаргос явится только…

– И говорю. И буду говорить, Гральчонок! – старик выхватил из-за спины тонкий меч, – Бу-бу-буду!

Его клинок был меньше, чем у остальных, но весь дырявый, и увешан бубенцами самых разных размеров и цветов. Он захохотал и совсем не по-боевому затряс мечом, заполнив поляну ужасающим звоном – кончик меча всё время указывал на Бобра.

– Если появился даже человек с таким умением, – успокоившись, наконец чётко сказал старик, – То осталось совсем немного времени, что придёт и Гаргос. Надо различать веяния времён, Гралл. Вре-вре-времён.

– Ясно, мастер, – из взгляда вождя воронов исчезло осторожное сомнение, – Тогда у нас нет причин оставлять их в живых.

– Ай, ай, ай! А больше ты ничего не чуешь, Гралл? – будто школьный учитель, спросил старик, – Чу-чу-чуешь?

Вождь поскрёб подбородок, задумчиво оглядывая нас.

– Их вожак – сильный лидер.

Я даже заулыбался, расправляя плечи и выпячивая грудь. Приятно, когда встречаешь поистине проницательных противников, которые видят суть вещей.

И вообще, если честно, мне эти крылатые орки сразу показались очень мудрыми, они явно на голову выше в развитии своих зеленокожих предков.

– Но слабоват на мозги, – небрежно махнув в мою сторону, проскрипел старик, – Мо-мо-мозги!

– Есть такое, – кивнул Гралл.

– Э, – вырвалось у меня.

Не, что-то рано они мне понравились – недалеко они ушли от своих предков. Ну может, одна пятая микрона на ступеньке эволюции.

Сзади засопел Бобр:

– Герыч, а буратины-то жгут.

– Деревня, не могу не согласиться, – с усмешкой послышался голос Лекаря.

– Команда, блин, – прошипел я.

– Королевские умения нынче редкость среди людишек, – кивал старичок словам Гралла, иногда когтистым пальцем почёсывая веко снизу, – А ещё что ты видишь у него? Ви-ви-видишь?

– Эээ… – Гралл чуть склонил голову.

Мне в этот момент надоело, что мы стоим тут, как наглядное пособие для обучения.

А лидер Тенгу шумно втянул запах, поводя головой. Его зрачки расширились, будто ворон вдохнул какой-то наркотик, и он застыл в таком состоянии.

Старик продолжал бренчать бубенчиками на клинке, подскакивая на корточках, как вдруг крутанулся со скоростью молнии – и звонкая смерть пролетела мимо моего уха. Пролетела и зазвенела за спиной, воткнувшись в цель.

Ни криков, ничего, только вздох изумления. Я медленно обернулся с замершим сердцем. Но нет, позади вся моя команда была жива – меч пролетел, никого не задев.

Клинок торчал в дереве, прибив к стволу кусок чёрной ткани. По коре стекали капельки крови. Я узнал в окровавленной тряпке часть рукава от пиджака Ведуна.

– Чтоб вы сдохли, орки бройлерные, – раздалось из-за дерева.

И сразу зашуршали удаляющиеся шаги. Замерцала проявляющаяся из инвиза тень – Ведун уже не мог сохранять невидимость на такой скорости, и как мог нёсся прочь, придерживая раненую руку.

– У него «невидимость», – хмуро сказал старик, – А значит, на нём кровь нашего брата. Бра-бра-брата!

Ему не надо было даже давать команду.

– Кровь за кровь! – воскликнули вороны, и сразу половина войска взмыла вверх, хлопнув крыльями.

По поляне поднялся ветер от их взлёта, но спустя пару секунд всё утихло. Кажется, теперь у Ведуна небольшие проблемы.

– Респект чувакам, – вздохнул рядом Бобр, – За братву так и надо.

Всё это время лидер воронов так и стоял, глазея в какие-то космические глубины, но вот он шумно выдохнул.

– Этот батонский выкормыш… его запах… эта кровь.

– Да, Гральчонок, почуял? – Зрячий, довольно улыбаясь, покосился на вождя, – Чу-чу-чуял?

Я внутренне приготовился – ага, и тут мой отец побывал. Кровь Чекана все узнают…

– Го-о-ончая, – ощерился Гралл, а потом вдруг сорвался в полёт ко мне.

Вот здесь мне понадобилась вся моя скорость реакции.

Бобр кинулся на перехват противнику, но вождь воронов извернулся, прикрывшись крыльями. Удар молота потонул в мягких перьях, а ворон вдруг нырнул под танка, пропуская его над собой, и, раскрывшись, ринулся в атаку уже на меня.

Зазвенел кинжал, на который пришёлся удар меча. Совсем рядом клацнули орочьи клыки.

– Гончая!!! – заорал он мне в лицо.

И посыпался град ударов.

За моей спиной уже разразился бой – сначала вся моя команда кинулась защитить меня, а вороны бросились наперехват.

Я успел отразить три удара, как кончик зазубренного меча полоснул меня по щеке. Мне тут же удалось кинуться в контратаку, но кинжал уже никого не достал.

В лицо ударил ураганный ветер – Гралл, взмахнув крыльями, отлетел на ту же позицию, где стоял до этого. И неожиданно спокойно облизнул лезвие своего клинка.

– Ну точно, Гончая… – кивнул он старику, который всё это время так и сидел на корточках.

Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Вороны отлетали назад, а мои бойцы, потирая плечи и бока, отошли ко мне за спину.

– Герыч, это чего было-то?

Я пожал плечами.

– Не хочу показаться банальным, Георгий, – подал голос Лекарь, – Но кажется, твои родители тут были много лет назад.

А Гралл продолжал, улыбаясь, посасывать кончик меча, как будто это был леденец.

– Птенцы батонские, – старик вдруг напрямую обратился к нам, – Так зачем же вы пришли? При-при-пришли?

Я стиснул зубы, покосившись в ту сторону, где исчез, спасаясь бегством, Ведун. Потом я перевёл взгляд на невозмутимую львицу, которая зализывала царапину на лапе.

Ну, Блонди-то точно пришла сюда за скиллом. Вот только скажи об этом, и всем нам крышка.

Я приготовился дать команду кинуться в последнюю атаку, как вдруг…

– Бой! – сказал Гралл, указывая на меня своим клинком.

– Бой! Бой! Бой! – скандировали другие вороны.

Да чтоб тебя, твою за ногу. Я вконец перестал понимать, что тут происходит.

– Гера, – прошептала Фонза, подойдя сзади, – Мне кажется, он хочет дуэль.

***

Вороны быстро очертили круг, понатыкав в линию обрядовые перья, разукрашенные в красный цвет.

И воины Тенгу, и моя команда стояли со всех сторон, и никто не смел никого трогать. На время нашего поединка с вождём все распри откладывались.

Только когда я вышел в очерченный круг и встал напротив разъярённого Гралла, он со мной заговорил.

– Человечишка, – едва ли не сплюнул Тенгу, – Твоя мать – дерзкая девчонка! Заноза! Мелюзга драная!

– Эй, ты полегче, – я перехватил кинжал.

– …а ещё она великий воин, – закончил вдруг Гралл.

Он повернулся ко мне спиной, и я увидел на его спине, как раз между лопатками, два шрама. Словно кто-то начеркал их крест-накрест.

– Ношу их с гордостью, – повёл плечами и крыльями Гралл, – Гончая единственная, кто пришёл за скиллом честно.

Он поднял клинок, целясь в меня.

– Моя мама тебя ранила? – я всё же чуть-чуть удивился.

Тот ощерился, кивая, а потом вдруг кинулся в атаку:

– Хватит болтовни!

Один удар.

Блок!

Второй, и я ухожу перекатом в сторону. Едва я вскакиваю на ноги, как приходится снова поднимать кинжал для защиты. Но против такого клинка мой кинжал-серп казался ножичком.

Я кое-как отразил очередную атаку, и пытался всё прыжками и кувырками броситься противнику за спину, чтобы провести самый сильный удар. Но ворон был быстрее, и каждый раз поворачивался лицом ко мне, а его клинок уже летел в атаку.

Вскоре я понял, что Гралл просто играется со мной. Он был гораздо искуснее во владении мечом, более опытным, но у меня было преимущество в скорости, которую давала пассивка разбойника. Правда, он сводил его на нет длиной своего клинка – я попросту не мог его ни разу достать.

Потеряв надежду проскочить за спину, я решился на обманный манёвр, ожидая удобного момента. И вот, снова наметив прыжок за спину противнику, я вместо этого кинулся прямо на клинок. Вывернувшись вдоль лезвия, мне удалось сократить дистанцию до того, как меня проткнут.

И я успел, но Гралл вдруг закрылся крыльями, и удар моего кинжала увяз в густых чёрных перьях.

Крылья медленно раскрылись, и я понял, что только кольнул Гралла в грудь самым кончиком. Улыбающийся красный орк крепко держал в кулаке мой кинжал, без страха сомкнув пальцы прямо на изогнутом лезвии.

– Гончая была быстрее, человечишка, – орк замахнулся мечом.

Послышались крики моих тиммейтов, но тут же возникла тишина. Орк замер с занесённым над головой клинком, удивлённо глядя вниз, на свою грудь.

В том месте, где кончик моего кинжала вошёл ему в кожу, вдруг вылезла веточка, и на ней проклюнулись пара листиков.

– Гар… какого леса? – только и вырвалось у вождя, и он отпустил клинок.

Я отошёл, а ворон так и стоял, трогая пальцем выросший из кожи росток.

Остальные Тенгу, уже схватившие мою команду и вывернувшие им руки, взволнованно зашептались.

– Пурбуль?! – слышалось в их разговорах.

– Откуда у тебя, кровь врага, такая магия? – грозно спросил Гралл, перехватив росток и хладнокровно вырвав его из кожи.

– Эээ… – я сам удивлённо посмотрел на кинжал, пытаясь понять, как это могло произойти.

– Георгий, я так полагаю, это не «древоядерная» ли бомба? – предположил Лекарь, который разминал руки после того, как его отпустил ворон.

Крылатый орк стоял рядом, крепко держа в руках лютню Толи, и тот сверлил его хмурым взглядом.

После слов Лекаря я вспомнил, что окунал кончик кинжала в то самое зелье с головой дриады.

– Ну точно же, – я усмехнулся, – Да был тут один жирный огр… Не хотел помогать, пришлось уговорить.

– Пурбуль?! – разнеслось по рядам воронов.

Тут донёсся громкий и удивлённый голос старика Зрячего:

– Так это вы развалили логово этого жирного пропойцы? Пур-Пур-Пурбуля?

Вороны продолжали наперебой обсуждать услышанное. И даже «воля лидера» наконец очнулась, подсказывая, что разговор свернул в нужное русло.

Я кивнул:

– Да, это мы развалили замок алхимика Пурбуля.

Что тут стало. Крылатые орки все разорались, чуть ли не прыгая друг другу на руки от радости. Снова затрясли клинками, воздев их над головой, едва не срезая себе перья с крыльев.

– Гаргос жив! Гаргос жив! Гаргос!!!

– Смерть Пурбулю!

– Слава Гончей!!!

Вождь, стоящий передо мной в боевом круге, вдруг поклонился мне, низко опустив голову. В его взгляде появилось уважение, и он, перехватив свой клинок, воткнул его в землю:

– Ты помог нашему лесу, и я не могу обратить против тебя оружие. Я ждал встречи с Гончей много лет, но тогда… – Гралл напряжённо сглотнул, словно ему следующие слова дались с трудом, –…она победила… честно.

– А вот теперь, Гральчонок, ты готов стать вождём, – вдруг закивал довольный старик, поглаживая свою редкую бородёнку, – Вож-вож-вождём!

– Проси, что хочешь, убийца Пурбуля, – Гралл ударил кулаком себе в грудь.

– Эй, тупое твоё перо, не спеши с клятвами, – возмутился старик и, оттянув клинок, тюкнул вождя по затылку бубенцом на кончике клинка, – Ту-ту-тупой!

На меня в этот момент нахлынули чувства. Быть может, двадцать с лишним лет назад моя мама стояла тут, на этом же месте? Видимо, она показала настоящее мастерство, если её помнят до сих пор.

А ведь я тоже дошёл до этих мест. Да ещё и на первом курсе Баттонскилла!

Но спросил я вдруг совсем другое:

– А Чекан? – вырвалось у меня, – Чекан был здесь?

Вождь недоверчиво переглянулся со стариком, почёсывая затылок. Тот в свою очередь потирал гнутый нос, что-то вспоминая.

– Ну, Тё-ё-ёмный Чекан, – растопырив руки, я будто пытался показать мощь моего отца, – Адский Гусляр.

– А, так это писклявый тот, который таскался с гуслями? – задумчиво спросил Зрячий, глядя себе на оттянутые веки.

Я впервые услышал что-то о моём отце в таком пренебрежительном тоне, и холодно ответил:

– Да, мой отец был бардом.

– Так мы ж его сразу вырубили, – спокойно ответил Гралл, – Его же гуслями.

Я вдруг понял, что разговор зашёл не в то русло.

История получалась не очень привлекательной. Кажется, в этом лесу у Чекана немного не заладилось, и всё разруливала Гончая. И помнится, дриады в магическом лесу тоже всё про Гончую тогда болтали.

Ну, ладно, оставим все ошибки истории… кхм… для истории.

– Нам нужен… – чётко сказал я, но тут «воля лидера» остро кольнула меня.

«А вот сейчас, Гончар, не допусти ошибку», – этот знак судьбы я чётко распознал.

– Нам нужны скиллы, – закончил я, чувствуя, что попал в самую точку.

Глава 18, в которой гнездо

Старик Зрячий куда-то исчез, вспорхнув в кроны деревьев, а вождь Гралл широким жестом показал двигаться за ним.

Тенгу провожали нас лесными тропами в «Гнездо» – так они называли свой дом. Половина бойцов взлетела, и я иногда слышал взмахи их крыльев – они сопровождали нас сверху, скрываясь в кронах.

Путь сначала пролегал под лиственными деревьями, но потом нас уже стали окружать ели и кедры.

Кедры здесь были очень древними, высокими, с толстыми и кривыми стволами. Когда мы проходили под низко-висящей веткой, вождь воронов лихо сбил кончиком клинка шишку, покрутил её в руках и спрятал в кармашек на поясе.

Бобр, увидев это, тоже захотел сорвать такую. Он потянулся к следующей ветке, но остановился, когда в него нацелились клинки Тенгу.

– Криптомерия священна, – как один произнесли вороны.

– Ну ладно, не буду трогать вашу криптоманию, – Боря поморщился, убрав пальцы.

Я с некоторой тревогой посмотрел на Кента. Тот стоял, будто бы не проявляя особого интереса к шишкам. Но я-то знал алхима, как облупленного…

Тут молчание впервые нарушила Фонза:

– А вы и вправду те самые орки, которые ушли на восток?

Все вороны нахмурились, а вождь выпятил нижнюю челюсть, показывая и без того огромные клыки.

Я же пытался вспомнить, где слышал об этой третьей расе орков. И вроде действительно, они куда-то там исчезли, оставив воинствующих братьев в их вечной кровопролитной войне.

Рядом что-то надсадно заскрипело, и мы обернулись. На низкую толстую ветку рядом с тропой приземлился старик Зрячий и уселся на корточки, ловко балансируя на деревянных сандалиях.

– Раньше мы действительно звались орками, – проскрипел старик, вытаращив на Фонзу свои вечно открытые глаза, – Кра-кра-красными!

– Но почему вы ушли? – заинтересовалась Фонза.

– Чтобы проклятье нас не коснулось, – без стеснения ответил Зрячий, – Мы сами выбрали себе судьбу. Вы-вы-выбрали.

– Э-э-э… – только и вырвалось у меня, – Вы про Кольцо и его Осколки?

– Ага, – с готовностью закивал старик, потряхивая редкой жидкой бородёнкой, – Так вы и про это знаете, птенцы батонские? Зна-зна-знаете?

Я кивнул:

– Я же сын Чекана. Разве могу я об этом не знать. Мой отец собирал семь нот, из которых сотканы гимны.

– Чекан, – хмыкнул вождь Гралл, – Этот бардишка всё пытал нас насчёт гимна орков. Ему было невдомёк, что мы просто не знаем ноту нашего народа.

Я пропустил мимо ушей «бардишку», и спросил:

– То есть, как не знаете?

– Эх, людишки, – скрипуче засмеялся старик, – Эти гимны породили войну между великими, они же и стали нашим общим проклятием. Про-про-проклятием!

– Но ведь с помощью гимнов… – начала было Фонза.

– Мы управляли природой того мира? Так? – с вызовом спросил Зрячий, – Пра-пра-правили?

– Вроде того.

– Эх, птенчики вы батонские, – с улыбкой покачал головой старик, и потряс бубенцами на мече, – Мы поработили природу, а не управляли ей. И тот мир ответил нам по заслугам… За-за-заслугам.

– Но как же «властелин»? – в разговор вклинился уже я, – Война между магами-людьми пробила брешь к вам туда и…

Старик перебил меня:

– Ты думаешь, до прихода титанов в нашем мире не было войн? А за что воюют орки на Северном Острове? За-за-за что?

– Там одни поклоняются Абыру, а другие Заку вроде бы.

Вороны стали переглядываться, послышались короткие смешки. К своим дальним родственникам они явно относились с презрением.

– А почему Гимли Кольцетреский объявил поход на другие расы? Зачем он воевал с людьми, с эльфами… Про древо эльфов-то слыхал, небось? Дре-дре-древо?

– Что Гимли срубил его и сжёг в печах гномов? – спросила Фонза.

– Именно, шишка батонская, – кивнул старик, – Представьте только, это древо несколько тысяч лет растилось из единственного семени, которое пара эльфов ценой своей жизни вытащили из родного мира. Ро-ро-родного…

– А чего, ещё посадить не судьба была? – вставил своё слово Бобр.

Зрячий повернулся к нашему танку и шумно втянул воздух ноздрями. Его длинный нос, кажись, натянул вечно открытые веки ещё сильнее.

– А много ты понимаешь в эльфийских деревьях, птенец? – спросил старик, – Пте-пте-птенчик!

Бобр покачал головой, а я вдруг ощутил, как во мне на миг проснулся земледелец. «Сбор семян», судя по всему, отреагировал на разговор.

Мне привиделась смутная картинка, что семя Эльфийского Древа так же сложно собрать, как и посадить. Чтоб увидеть его на ветвях, нужно ждать парад планет, определённой фазы луны, да и взять это семя в руки сможет только избранный, рождающийся раз в тысячу лет.

Посадить его тоже отдельная история…

Картинки померкли, но я успел заметить, как сотни эльфов бьются с драконом, а потом из его крови готовится эликсир, которым надо поливать это семя первую тысячу лет.

Делать это должна была тысячелетняя дева. Она практически обнажённой парила над ростком, а сотни эльфов воспевали гимны её красоте, отражающейся в свете кровавой луны.

Всё это пронеслось в моей голове, и «воля лидера» позволила показать картинки всей команде.

– Ядрён батон, там сиськи были, – вырвалось у Бобра.

– Я слышала про этих тысячелетних дев, эльфы хранят их, как зеницу ока, – прошептала Фонза, – И это сложно, насколько я поняла.

Тут Зрячий рассмелся ещё громче.

– Тысячелетние девы, говорите? – хрюкнул старик, – О, помнится, это случилось как раз перед нападением войска Гимли на Эльфийский Лес. Орки Абыра нашли монастырь этих дев… На-на-нашли.

– И убили их?! – Фонза ужаснулась.

– Нет, что ты! – старик отмахнулся, – Орки привычны резать кровь, но не до такой же степени… Не-не-нет!

Боря важно поднял палец:

– Сиськи священны.

Блонди, до этого не проявлявшая никакую активность, протянула руку и с урчаньем утопила свои ногти в предплечье Бобра, прямо между латами. Танк зашипел, выдёргивая локоть из хватки.

– Твоими устами глаголет истина, птенец ты батонский, – кивнул мастер Зрячий, и его зрачки бешено закружились по глазнице, – Просто девы перестали быть девами… Пере-пере-перестали!

– Ой, бедные, – ужаснулась Айбиби.

Не только мы, но и Вороны удивлённо уставились на старика, а тот, тихо посмеиваясь, продолжал предаваться воспоминаниям:

– Да, нет, что ты. Измученные сотнями лет одиночества девы даже не защищались, а сами открыли ворота… Нет, не подумайте, я там не был, мне же прадед пересказал, которому эту историю поведал его…

Тут Гралл перебил Зрячего:

– Мастер Зрячий, ты не рассказывал нам эту историю! – он искренне возмутился.

Тут Зрячий перехватил свой меч с бубенцами, и звонко тюкнул вождя по макушке:

– Мал ты ещё, истории такие слушать! – он захихикал, – А эльфы сами виноваты, сложили все яйца в одну корзину. Кар-кар-корзину.

– Сиськи… – поправил Бобр.

– Плиз, мастер, гив ми ваш меч, – прошептала Блонди.

Удивлённый старик протянул бубенчатый клинок эффектной блондинке, и та под общий смех тюкнула им Бобра.

Тот возмущённо уставился на Лану, та ответила не менее яростным взором. Так они и застыли, сверля друг друга скорее влюблёнными, чем разъярёнными, взглядами…

– Красота, – мечтательно проговорила Биби, любуясь на Бобра и Блонди.

А вожак Гралл засопел, даже немного смутившись. Как можно было покраснеть ещё сильнее, когда он и так красный? Но вожак смог…

– Мастер Зрячий, надеюсь, вы всё же расскажете нам эту историю.

– Сто восемьдесят лет как тебе исполнится, расскажу, – хмыкнул Старик, – Помнится, один поэт оставил про это прекрасные строчки.

– О, нет… – вырвалось у Лекаря.

– Что, Толян, ты их знаешь? – очнулся Бобр.

– Даже не хочу, но я, кажется, точно знаю, какой эпохи этот поэт.

– Осада длилась пять минут, ведь нестерпимы жажды муки. Любви и ласки девы ждут, не устрашат их вражьи руки. Луна, смущаясь от стыда, бросала блики на тела… В ту ночь со мной была беда, что орком мать не родила. Сти-сти-стихи.

– Хы-ы-ы, – ощерился Бобр, – Это Шаловливый, вроде.

– О, молодой птенец – знаток поэзии? Зна-зна-знаток? – подмигнул Зрячий.

– А то! – довольно улыбался Боря, подмигивая Толе.

Теперь Лекарь сжигал Бобра взглядом, и, в отличие от Ланы, в его глазах не было ни капельки влюблённости.

– Ясно… – кивнул я, – В общем, эльфам вообще не свезло. И Древо срубили, и монастырь ограбили.

– Наверняка ещё и запасы какие-нибудь утащили, – кивнул Боря со знанием дела, когда ему наскучило строить рожи Лекарю, – Вот не поверю, чтоб эльфы чего-нибудь заначку не оставили на чёрный день.

– Чего не знаю, того не знаю, – пожал плечами Зрячий, – Не-не-не знаю.

– Так вам удалось уйти от проклятия Кольца? – Фонза вернулась к началу разговора.

Старик пожал плечами и посмотрел на Гралла. А тот, ударив себя кулаком в грудь, пробасил:

– Наши жёны красивы и здоровы! Наши дети вырастают крепкими воинами. Наша магия полностью подвластна нам.

Мы с Фонзой переглянулись.

– Но ведь вы потеряли прежний облик? – осторожно спросила Женя.

Она боялась обидеть их, но тут вороны Тенгу захохотали всей гурьбой. Старик Зрячий тоже улыбался, постукивая ногтем по клыку.

– Ну, вы же были красными орками… – хотела сказать Фонза, но Зрячий отмахнулся.

– Ой, птенцы вы батонские, – он тоже скрипуче засмеялся, – Что значит для орка потерять прежний облик? Об-об-облик…

– Да у нас никто и не помнит, какими были наши предки, – задумчиво вставил Гралл, и тронул свой нос, – Это теперь вы, безносые, кажитесь нам уродинами.

– А без крыльев… – старик вытянул звенящий клинок и тюкнул бубенцом меня по плечу, – Как вы можете без них? Бес-бес-бескрылые!

Мы опять переглянулись с Фонзой. Ну да, если сравнивать с гномами, у которых жёны превратились во что-то страшно-мохнатое, то эти Тенгу легко отделались.

Ну, обросли носами да крыльями. Но при этом остались свободны, и живут себе припеваючи в далёких японских лесах.

***

«Гнездо» воронов Тенгу и вправду было похоже на гнездо.

Их жилища находились на деревьях, сплетённые наподобие хижин, и многие были ещё и переплетены между собой, образуя многоэтажные конструкции с большим количеством переходов.

Нам указали, в какую из хижин войти. Вход располагался довольно низко, но всё равно пришлось подпрыгивать, чтоб ухватиться.

Потом по запутанной системе ходов, похожих на плетёные норы, мы всей командой проползли наверх.

Нам посчастливилось увидеть некоторые «квартиры», где испуганно шарахались, обнажая изящные клыки, женщины-Тенгу. Они были стройными, украшали крылья множеством рюшек, подкрашивали глаза зелёными тенями, а губы чёрной помадой. Но с такой же красной кожей, и тоже с длинными носами.

Мелкие детишки, наоборот, от нас не шарахались, и воронихи силой затягивали их за спины, пряча от нас. Мы только улыбались, приветственно махая каждый раз.

Мелкие бескрылые воронята, больше напоминающие красных гоблинов, тоже наперебой кричали нам «привет» и ожесточённо махали, пытаясь выглянуть из-за крыльев мамаш.

В окнах то и дело появлялись вороны Тенгу, зорко следившие за нами и показывающие, куда потом двигаться.

Узнав, что нас ведут к главной площади, один из воронят всё же вырвался и юркнул перед нами в узкий лаз. Он манил за собой, с важным видом показывая, что знает путь.

Главная площадь представляла собой огромный плетёный поднос, расположившийся на верхушках нескольких деревьев. Когда мы вылезли из последнего, на нас обрушилось огромное звёздное небо.

Я закрутил головой, понимая, что мы смотрим на лес практически сверху, но даже под светом луны нельзя было особо чего-то рассмотреть. Хотя с одной стороны я заметил, что ночное светило бросает яркую дорожку на горизонт.

– Скорее всего, там океан, – охотно подсказала Фонза, хотя я и так догадался.

Мы выстроились вокруг большой плетёной статуи, которая возвышалась в центре площади. Конструкция напоминала огромного колобка на ногах, у которого по центру пуза находился большой шов. Или это была зубастая пасть, только странная, вертикальная…

Чуть позже до меня дошло, что весь этот плетёный шар – сомкнутые крылья, которые скрывали внутри хозяина. Так же и вожак закрывался от меня, когда мне довелось биться с ним.

Под статуей были разложены в красивые кучки шишки криптомерии и хвойные веточки.

Подвывал в звёздной вершине ветер, шумела листва. Или это звуки далёкого прибоя докатывались сюда?

Я покосился на Лекаря… Вот кто мог точнее ответить на этот вопрос.

Но старик, звякнув своим бубенцовым мечом, первым нарушил тишину:

– Ну-с, Чеканов птенец, и какие же скиллы ты хочешь? Ведь наш юный вождь… – тут Зрячий дёрнул носом, покосившись на Гралла, – …очень много обещает всяким незнакомцам. Ба-ба-балда!

Вожак насупился, ответив обиженным взглядом, но промолчал.

Я же на миг растерялся. Блин, ведь надо группе что-то полезное, чтобы увеличить наши боевые качества. Ну, для начала то, что очевидно.

– Невидимость для друида, – сказал я, – Целительство для барда.

Я решил не упоминать, что у нашего Лекаря и так ещё неактивный скилл имеется. Ладно, скиллы лишними не бывают.

Эх, и «воля лидера», как назло, оставляет решение за мной. Так, нужно придумать ещё. Пипец, невидимость и мне бы не помешала…

– Мне, пожалуйста, древние рецепты какие-нибудь, – вдруг подал голос Кент.

– Я бы не отказалась от знания орочьих языков… – сказала Фонза.

– Каких-каких? – удивился Гралл.

– Ну, ваша письменность, чтобы читать древние орочьи свитки, – невозмутимо пояснила Женя, – А то мне встречаются в книжках какие-то каракули.

И Зрячий, и вождь, и окружающие Тенгу рассмеялись.

– Птичка ты батонская, – покачал головой старик, – У орков никогда не было письменности. Зачем она им нужна, если они могут сами прийти и прямо сказать. Пря-пря-прямо!

– Но как же они…

– Да шучу я. Орки никогда не задумывались над этим, а если всё же орочье племя рождало мудрецов, они использовали эльфийскую или гномью письменность. В основном эльфийскую, всё-таки, одни предки…

– Как одни предки?! – у Фонзы зажглись глаза, но я, чувствуя очередную научную лекцию, прикрыл ей рот, и продолжил:

– Танку нашему нужно что-нибудь надо.

– Такое, чтоб черепушки у врагов крошить, – Боря сжал кулак, будто раздавил воображаемую черепушку, – Чтоб мощ-щ-ща так и пёрла! Оглушение, во!

– «Оглушение» у тебя и так есть, деревня, – со вздохом констатировал Толя.

– А чтоб глушить уже оглушённых, – хохотнул Боря, – Или супер-оглушение. Ядерное, ядрён батон!

– А мне… – вдруг скромно вставила Биби, – Мне бы что-нибудь из гномьей магии…

– Стоп-стоп-стоп! – Зрячий выставил ладони, – Вы вообще понимаете, что мы – не гномы?

– Ну, мало ли, – пожала плечами Биби, и кивнула в мою сторону, – А вы что, всё дадите, что наш Гера попросит?

Тут старик, к моему удивлению, покачал головой. И улыбнулся:

– Да я вообще так спросил, мне просто интересно было. Лю-лю-любопытно.

– Э… – возмутился я.

Гралл кивнул, подтверждая слова Зрячего, и широким жестом показал на статую:

– Как решит дух Гаргоса, так и будет.

Мы все повернули головы.

– То есть, дух Гаргоса? – вырвалось у меня.

А вороны выстроились ровным кругом и стали отплясывать на площади, потрясая клинками и хлопая крыльями. На площади поднялся ощутимый ветер от их взмахов.

– Гаргос! Гаргос! Гаргос!

Зрячий же что-то шептал, подёргивая струны, натянутые между носом и веками. Он не сводил взгляда со статуи.

И неожиданно конструкция пришла в движение. Заскрипели плетёные крылья, затрещали недвижимые долгое время пересохшие ветки.

Крылья раскрылись, показывая нам такую же плетёную фигуру. Огромная человекоподобная статуя сидела на корточках и держала в руках диск.

– Опа-опа, – удивился Кент, – Чуваки, это ж Статуя Определения, как в нашем Батоне.

– А ведь ты прав, – кивнула Фонза.

Тут Зрячий указал нам на площадку.

– Ну, птенцы, прыгайте по очереди. И давайте поскорее, пока не передумали.

Моего плеча коснулся Гралл, он заговорщицки подмигнул:

– Твоя мать была тут.

Я сразу же заволновался. Блин, стою на том же месте… Интересно, а она волновалась? Нет, наверное, ведь Гончая, судя по тому, что рассказывали, была железной леди.

Боясь, что волнение может сыграть со мной злую шутку, я кивнул Блонди первой идти в статую. Лана без тени сомнения встала на площадку, и крылья со скрипом закрылись.

Прошло несколько секунд, в течение которых мы слушали хлопанье крыльев Тенгу, танцующих вокруг. Оказывается, они даже отбивали какой-то ритм, так и распевая при этом:

– Гаргос! Гаргос! Гаргос!

Но вот прошла минута, и статуя раскрылась, выпуская нашу Лану.

– Ой-ё, – вырвалось у Бобра, когда он увидел недовольное лицо Блонди, стискивающей в руках деревянную табличку скилла.

Она встала рядом со мной, скрипя от злости зубами. Я хотел было спросить, что же она получила, но Лана лишь шикнула:

– Точно не инвиз!

– Таково решение Гаргоса, – вздохнул Зрячий, – Мы не можем на него повлиять. Не-не-не можем.

Лана только прорычала, но всё равно прижимала к груди деревянную табличку.

Я попробовал коснуться её разума «волей лидера», но Блонди и там отогнала меня. Впрочем, мне удалось зацепить немного эмоций, и, к своему удивлению, я почуял радость, только глубоко запрятанную. Судя по всему, скилл для неё был неожиданным.

– О, ятагарасу, проводник, – одобрительно кивнул Зрячий, поглаживая заросший жидкой порослью подбородок, – Хорошо, хорошо. Хоро-хоро-хорошо!

– Чего? – я только и крутил головой, – Лана, чего у тебя там?

– Ворон, – подсказала мне Фонза.

– Ты и японский знаешь?

– Самую чуточку.

– Охренеть, сеструха, ты летать будешь?! – Бобр проорал это чуть ли не в ухо Лане.

Та поморщилась, ничего не сказав, но сквозь недовольство всё же улыбнулась.

А старик уже толкал в спину Лекаря.

– Давайте, птенчики, поторапливайтесь.

Толя с возмущённым видом взобрался на площадку, повернулся к нам, и крылья сомкнулись, скрыв его из виду.

И снова минута ожидания, танец Тенгу вокруг…

Статуя раскрылась, и к нам спустился удивлённый Лекарь. И я бы не сказал, что он был особо рад.

– Ну, чего там? – даже Боря пританцовывал от нетерпения, – Песня полёта какая-нибудь?

– Сдаётся мне, что Шаловливый меня и здесь достал, – с обидой произнёс Толя.

Он сокрушённо покачал головой и показал табличку. Там, к нашему удивлению, было нарисовано сердце.

– Не понял, братан. Сердце? Скажи, что это исцеление, а?

– Душевное! – огрызнулся Лекарь.

– Любовь, что ли? – Биби хихикнула, округлив глаза.

– Я бы не спешил с выводами, – как бы оправдываясь, сказал Толя, – Возможно, это трудности перевода, и всё такое.

– Ай, – вырвалось у Бори, когда до него дошло.

– Не «ай», а «кой». Большая разница, – важно сказал Зрячий, подняв палец, – Песня любви. Лю-лю-любовь!

Боря стал лыбиться и потихоньку вздрагивать, разгоняя в себе тихий истеричный смех.

– Деревня, ты будешь первым, на ком я эту песню опробую, – нахмурился Лекарь, и улыбка сразу исчезла с лица Бобра.

Тут Зрячий положил мне на плечо руку:

– Пора, Чеканов птенчик. Гаргос хочет видеть тебя, – и он указал мне на площадку.

Я хотел было сказать, что так-то там ещё не все были, и лидер должен идти последним. Но остальные предательски застыли, во все глаза глядя на меня.

Пришлось сделать шаг, подняться на диск. Подо моим весом захрустели плетёные ветки, и с треском крылья скрыли меня от любопытных взглядов.

Хриплый голос, когда-то явно принадлежащий орку, важно произнёс:

«Магическое имя – Гончар».

Глава 19, в которой бонус

«Магическое имя – Гончар»

«Статус – лидер группы»

«Лидерские навыки – «Воля лидера»»

Скрипучий голос перечислял сначала, как и положено.

«Определение подходящего навыка»

Я поджал губы, когда голос начал опять перечислять мои качества. Интуиция, храбрость, сила, интеллект, ловкость… Вспыльчивость, импульсивность, нерешительность…

«В целях сохранения баланса рекомендуется случайный выбор»

– Эй, стоп! – вырвалось у меня.

Какой, нафиг, баланс? Какой ещё «случайный выбор»?

«Учёт пожеланий»

Я уже привычным манером представил внутри энергию. Жёлтый шар, наполненный силой для разбойника, и белый – для ремесленника.

«Желаете воспользоваться интерфейсом?»

Я усмехнулся. Такое чувство, что каждый раз, как залезаю в такую статую, тут обновляют систему. Всё совершеннее и совершеннее, всякие фишки новые для удобства пользователей…

– Конечно, желаю.

Передо мной замерцала магическая плёнка, будто экран, и выявились три кнопки. Красивыми значками они висели, образуя треугольник.

В отличие от древней гномьей статуи, здесь всё мерцало ровным светом, не сбоило и не шипело. Ну, пока что, по крайней мере.

Небольшая корона сверху, символизирующая королевские скиллы, а внизу две кнопки – одна с кинжалом, рядом такая же, но с тяпкой. Хм, а они оформились чуть более цивильно, а то раньше были рисунки, похожие на таблички скиллов.

Теперь хотя бы понятно, что здесь у меня ветка разбойника, а здесь – земледельца.

– Э-э-э… – протянул я, опустив взгляд.

Там, чуть пониже, на магическом экране едва просвечивал ещё один кружок. Если его считать, то из кнопок получится ромб. Но кнопка без рисунка едва виднелась на магической плёнке, и я заметил её только потому, что уже привык к чудесам внутри Статуй Определений.

Вполне возможно, что эта кнопка могла быть там и раньше, в древнем городе гномов. Но тогда экран весь мигал и искажался, будто повреждённый, и заметить такой контур было просто нереально.

Рука у меня машинально потянулась коснуться.

Ничего.

Я поёрзал пальцем по кружочку, поводил, оставляя искристый след в магическом экране.

Блин, вообще ничего…

Как довольно опытный компьютерный юзер в прошлом, я понял, что это вроде свободного слота. У меня вызвала улыбку мысль о том, что в статуях действительно могут обновлять систему.

Вот только кто?

Все мои знания о двух мирах, о сильных игроках прошлого, чьи духи до сих пор витают среди магов, не давали никакой подсказки.

Чувство, что кнопка эта зачем-то нужна, меня не покидало, и я потратил пару минут, пытаясь что-нибудь придумать. Дул на неё, касался языком, даже вслух попросил систему активировать.

Система поняла по-своему:

«Желаете случайное определение навыка?»

– А можно услышать для начала, без активации? – с лёгкой надеждой спросил я.

«Учёт пожеланий»

Я с замиранием сердца снова прослушал шёпот системы о моих качествах, как вдруг невидимый оператор произнёс:

«В целях сохранения баланса рекомендуется «рубка леса»»

– Э, не, не, не! – я даже поднял руки, будто сдавался.

«Учёт пожеланий»

Я не успел ничего сказать, как система произнесла снова:

«В целях сохранения баланса рекомендуется «борьба с вредителями»»

– Ещё что?

«В целях сохранения баланса рекомендуется «рубка леса»»

– Это всё?

«В целях сохранения баланса рекомендуется «борьба с вредителями»»

Ясно. Пошло по кругу, и значит, смысла в этом рандоме нет.

– Так, стоп. Я желаю сделать собственный выбор, – твёрдо сказал я, помня о том, что в этой статуе главное просто не говорить «да».

«Учёт пожеланий»

Кнопки будто вспыхнули, напоминая о своём существовании. Все, кроме нижней.

А может, она проявится в следующий раз?

Так, ладно, времени у нас не особо-то много. Тем более за плетёной стенкой меня ждёт команда и толпа носатых орков.

– Ну-с… – я оставил таинственный кружок в покое и протянул руку к кнопке с кинжалом.

Загорелась ярким ярлычком табличка с моим «взломом» третьего уровня. Эх, и больше ничего…

Кажется, в прошлый раз, когда я нашёл древнюю статую определения в гномьем городе, мне предлагали на обмен кучу скиллов. И там были весьма интересные варианты.

Скучающий голос перечислил:

«Стремительный побег»

«Малое исцеление»

«Смертельная жатва»

Я хапнул воздуха от возмущения. Блин, а ведь в прошлый раз у гномов мне предлагали «маскировку».

– Куда дели маскировку?

«Требуется повторить запрос»

Я только отмахнулся от тупой магической программы, раздумывая над скиллами разбойника.

«Учёт пожеланий»

Я слегка удивился, но вдруг на экране, с другой стороны от «взлома», проявились тусклые иконки. Картинка с ногами, перебирающими с большой скоростью. Рука с сиянием. И кинжал в спине противника.

Любому нубу было ясно, что значили эти кнопки. Выбирай любой скилл, только нажми.

«Малое исцеление» очень даже ничего звучит…

А «смертельная жатва»? Это вообще скилл с мегабрутальным названием, от которого у Бобра коленки бы задрожали. Только жаль, что описание никак не узнать, ведь на любой вопрос о скилле система просила «повторить запрос».

Но судя по картинке, после него мой удар в спину будет крушить даже огров. Неплохо, неплохо…

Я скользнул взглядом по «стремительному побегу», потом вышел назад.

Что-то не давало мне покоя, и это явно была не «воля лидера». Нет, конечно, мой выбор скилла как-то повлияет на мою команду, но сейчас, казалось, решалась только моя судьба, поэтому пассивка лидера молчала.

Задумавшись на мгновение, я коснулся знака с тяпкой. Загорелся яркий значок сбора семян, и рядом тусклые три иконки.

Голос начал перечислять:

«Рубка леса»

«Сбор семян»

«Борьба с вредителями»

Кстати, перед этим система «в целях сохранения баланса» предлагала мне только скиллы из набора земледельца.

Я хмыкнул, не сводя взгляда со «сбора семян». Если рассуждать в сферическом вакууме, и забыть, что есть ещё полезные умения разбойника, то неплохо бы улучшить ещё один скилл. Тем более, земледелец со своими пассивками не раз спасал мне жизнь…

Если возьму «сбор семян», он станет второго уровня. Наверняка на всём Нью-Плэе, первом курсе Батона, нет ни одного такого крутого студента.

Я не сводил взгляда со «сбора семян», пытаясь понять, что же не так в моей душе. Какая-то мелочь, на которую я никак не могу обратить внимание.

С усталым вздохом я вышел назад, чтобы разглядывать три кнопки. Правильно система сказала, с моей нерешительностью что-то надо делать.

Ну же, Гончар, думай. Ду-у-умай! Шевели мозгами, ты же лидер.

Тут я прикусил губу. Мой взгляд сместился наверх, и зацепился за изображение короны.

А ведь лидерский скилл, который у меня сейчас, необыкновенно имбовый. Настоящая мыслесвязь, откат скиллов своим тиммейтам, и даже прокачанная интуиция…

Я коснулся кнопки. Сразу загорелась яркая картинка – голова с аурой вокруг, как нельзя лучше подходящая под описание лидерского навыка.

Тусклых скиллов на выбор не было, и система молчала.

Эх, а я ведь надеялся. Вздохнув, я попросил систему вернуться в основное меню, чтобы снова уставиться в картинки.

Как бывало и раньше в такие моменты, я подумал, а как бы поступил Чекан?

Он бы, наверное, вытащил свои гусли и сыграл песню, которая легко бы взломала систему. Хитрый Чекан всегда знал, что делать.

Гуслей у меня не было, но кнопка «разбойника» подсказала сунуть руку в кошель, и я вытащил кинжал-серп. Задумчиво покрутил его…

Кончик едва заметно светился, будто был измазан в какой-то фосфорной жидкости. Или кровь вождя Тенгу, или то зелье «древоядерной бомбы» с головой дриады.

Тут меня перемкнуло…

А Гончая? Как бы поступила Гончая? Ведь моя мама была здесь, именно в этой статуе!

В честном бою она одолела Гралла, и вороны подарили ей скилл. А это значит, тоже привели сюда, в свой город-гнездо.

Едва я подумал об этом, как заметно заволновался. Странное это было чувство, такое… родное, что ли…

Это как когда мне тётя с дядей в раннем детстве иногда позволяли залезть ночью к ним в кровать.

Уютно, тепло, и никакие монстры в тёмных углах не страшны. И я лежал и мечтал, что это рядом мои настоящие родители…

– Мама, – со вздохом прошептал я, чувствуя, что глаза вдруг подёрнулись влагой.

Да ну нафиг, не плакал на девятом уровне Прорыва, а тут на тебе. Пипец!

«Учёт пожеланий»

Я вздрогнул. Стоп, каких ещё пожеланий? Да что ж такое творится-то, почему всегда система сбоит именно на мне?

«Магическое и… и… имя – Гонча… Гонча… Гончая»

Система вдруг закрякала, и я вытаращил глаза, закрутил головой. Где?! Где Гончая?

«Здесь ты не услышишь…»

Такой далёкий и родной голос послышался будто бы издалека, пробившись из закромов памяти.

– Мама? – я поднял руки, тронул плетение крыльев, свёрнутых вокруг меня.

«Магическое и… и… мя… мя… – Гонча… Гончар»

Система крякнула ещё раз, будто орк, читавший слова, откашливался.

Я задержал дыхание, пытаясь лихорадочно понять, что происходит. Я – кровь Чекана и Гончей, и статуя каким-то образом определила меня, точнее, мою наследственность.

Что мне надо делать? Система пытается что-то сказать, но не может, потому что пользователь из меня туфтовый. Хоть и кровь…

Я удивлённо выдохнул, вспомнив, как меня называли:

– Зачарованная кровь…

Кровь, кровь, кровь. Точно, нужна кровь!

«Ты не слышишь…»

Нет, мама, всё услышу!

И тут же я, стиснув зубы, уколол кончиком кинжала ладонь, и, застыв на мгновение, прижал к пустой кнопке. Другого ответа, зачем она здесь, у меня не было.

«Желаете активировать наследственный бонус?»

– Чего?! – вырвалось у меня, – А почему раньше не предложили?

«В целях сохранения баланса не рекомендуется»

– Да, я желаю активировать.

И тут голос орка изменился.

***

«У тебя только один вопрос, Гончая. Ты честно выиграла эту борьбу, но в магическом мире правила непреложны».

Я узнал голос. Так говорила старшая дриада в лесу, прятавшаяся в том странном дереве, у которого листочки были, как дырявые ромбики.

Запись была настолько хорошей, что даже было слышно ветер в тех самых листьях.

«Ой, ну вам ли говорить о правилах, а?»

Моя мама отвечала бодро, дерзко, и голос у неё был такой… такой… почти девичий, как у Блонди или Биби.

– Мама, – прошептал я тихо, боясь спугнуть звуковую галлюцинацию.

«Я третий раз уже с вашими дриадами по лесу ношусь, они всё время жульничают!» – возмущалась Гончая, – «То ноги увязнут в траве, то корни деревьев вылезают прямо на пути. То подсолнух я должна найти!»

Старшая невозмутимо ответила:

«Этот лес – это часть нас. Это не магия».

«Вот если б Дафна не подсказала, что делать…» – огрызнулась Гончая.

«Дубыня порой ближе к людям, чем к своим сёстрам. Что ты хочешь узнать, Гончая?»

«Старшая, к тебе приходил Николай. Что он спрашивал?»

«Имя у тебя, Гончая, такое интересное – Любовь. Вы, люди, вообще интересные…»

«Почему ты не отвечаешь на вопрос?»

«Мы гораздо ближе к природе, и знаем на самом деле, что тревожит твоё сердце».

Моя мама возмущённо ответила:

«Коля сам не свой после похода в ваш лес. Ещё и эти дриады на него ополчились!»

«Чекан хитёр и тщеславен. На пути к своему величию он не гнушается обманом».

«Так что он узнал?»

«Задай правильный вопрос, Любовь. У тебя один шанс».

«А это неправильный?»

«Этот вопрос засчитывать за попытку?» – ехидно спросила старшая.

«Ну вот, а вы мне говорите про правила. Сами же всё время нарушаете», – весело резюмировала Гончая.

Старшая замолчала, и некоторое время запись передавала только шелест ветра в листьях. Как будто я сам оказался опять там, в магическом лесу.

Гончая, нетерпеливо цыкая, молчала недолго:

«Так, значит, если я задам правильный вопрос, ты ответишь, старшая?»

«Любовь… Тобою движет любовь. Тебе даже всё равно, какой он, твой Чекан, и ты сделаешь всё, чтобы спасти его».

Гончая ахнула:

«Спасти? Коле что-то угрожает?»

Старшая возмутилась, зашелестев листьями на деревьях.

«Вот вы мне скажите, вас там в Баттонскилле чему учат? Если я сказала, что у тебя один шанс и один вопрос, то ты уже все их растеряла…»

Моя мама сразу же хихикнула:

«Всё, всё, поняла… Нужен правильный вопрос».

«Больше никаких поблажек. Любовь, это всё только ради Дафны Дубыни, ты очень помогла ей. И твоё упрямство, кстати, тоже заслуживает награды».

«Ладно, ладно…» – Гончая вздохнула, – «Правильный вопрос, значит».

Старшая терпеливо ждала, пока моя молодая мама думала.

«Пипец!» – вырвалось у Гончей, и от её ругательства я улыбнулся.

Потом она стала вслух рассуждать, что Чекан начал бредить какой-то идеей после спуска в Прорыв, где они спасли Генделя Вайта. Целитель смог воскресить обратно свой рейд, и Гончая вот уже которую неделю пытается сбежать от вездесущих репортёров.

«Что-то ему не понравилось в этом целителе, хотя это брат самого Гномозеки», – продолжала рассуждать моя мама, – «Так, я готова. Мой вопрос такой – что я должна сделать?»

«А вот это, Гончая, правильный вопрос».

***

Я не сразу понял, что запись прекратилась. А потом удивлённо уставился на семечку дриады, зажатую в моём кулаке, как раз в том месте, где до этого выступала капелька крови.

Машинально я сунул семечку под язык. Ну, это мы умеем.

И тут же в пустом до этого кружочке загорелась картинка. Кинжал? Нет, длинная рукоять под прямым углом, и странно уходит вниз. Как будто коса…

Твою ж за ногу!

Задержав дыхание от волнения, я всё-таки нажал ещё раз на уже активную кнопку.

«Желаете активировать мульти-класс?»

– Да, – хрипло проговорил я, – Желаю…

«Требуется повышение уровня».

Я машинально тронул колбу на поясе. Там у меня плескался опыт, но что-то мне подсказывало, что этого не хватит.

Впрочем, тут система всё решила сама.

«Активация наследственного бонуса»

Я не поверил своим ушам. Это что, я теперь не «новичок»? Вот мои преподы обрадуются-то…

«Обнуление двадцатилетнего депозита. Не хватает опыта. Принятие жертвенного подношения».

Рядом проскрипели ветви, и из плетёной стенки вылезла настырная ветка, изогнувшись с очень явным намёком.

Я раздумывал некоторое время, а потом снял колбу с опытом с пояса. Ветка, схватив его, вросла обратно, скрывшись со совей добычей.

«Не хватает опыта. Принятие жертвенного подношения»

Блин, такой обломинго-то! Больше у меня опыта не было…

– Да нету у меня ничего, – проворчал я.

«Желаете прекратить активацию?»

Тут у меня мелькнула озорная мысль.

– Нет, – я сунул руку в кошель и вытащил зелье, которое стащил у Пурбуля.

Кажется, оно лишало вещи магических свойств. Я протянул к ветке, но та покачалась, намекая, что «подношение» не подходит.

«Желаете прекратить активацию?»

Я, стиснув зубы, покачал головой. Эх, была не была…

Вытащив «Настойку Аида», я предложил статуе этот эликсир. Ветка схватила бутылёк, кажется, даже ещё быстрее, чем колбу с опытом, и втянулась.

«Активация мульти-класса. Подсчёт лишнего опыта. Желаете оставить «взлом»?»

Ни фига себе. Это ж во сколько статуя оценила это зелье, если даже лишнего осталось?

Тут меня кольнула проснувшаяся «воля лидера», и я сразу сказал:

– Да, оставить.

«Желаете оставить «сбор семян»?»

И снова укол интуиции. «Воля лидера» подсказывала, что бал чудес продолжался, и я мог оставить оба скилла.

– Да, – я кивнул.

«Активация. Подсчёт лишнего опыта. Слияние классов».

Мне казалось, что должно произойти что-то эпохальное. Но нет, просто мышцы подёрнулись немного, будто по ним пробежал ток.

Хотя почему нет?

Я не знал, чем это мне чревато, но, если это всё сопровождалось записью с голосом матери, то сомнений не может быть никаких. Ведь спустя столько лет я получил от неё весточку.

Что сказала тогда ей старшая дриада?

Мне она совсем другую историю наплела… Или она говорила только то, что я должен был услышать?

Дриада сказала Гончей отнести семечку в далёкую Статую Определения на японском острове?

Возможно… Маму интересовало, как сделать так, чтобы мой отец в своих поисках не пострадал.

В итоге я, получается, не просто их сын. Моя кровь зачарована, чтобы мной двигало желание их вытащить.

Я выплюнул семечку и с улыбкой сжал её в кулаке. О, да, мама, я сделаю всё, как вы задумали! Даже не надо было всей этой магии, могли бы просто письмо оставить.

«Получен вто… вто…»

Голос закашлялся, заскрипел…

«Подсчёт лишнего опыта»

Я офигел в третий раз. Эй, Гончар, а не продешевил ли ты, отдав настойку-то? Ну, поучился бы ещё в Батоне, потихоньку поднялся бы…

Нет. В Батоне я бы сейчас со скрипом до греческого данжа бы добрался, наверное.

«Получен третий уровень»

– Ядрён батон, – вырвалось у меня.

И тут статую тряхнуло.

«Сын, здесь ты не услышишь!» – мама не просто сказала, а закричала.

«Активация мульти-класса Жнец Смерти»

Здесь у моего удивления случился инфаркт, и я даже не стал обращать внимания, что по статуе стали бить с той стороны.

«Сын, не прячься!!! Ты не слышишь!!!»

– Мама? – переспросил я.

«Пол… получено у… у… умение «Танец смерти». Треб… а… акти…»

Орк замолчал, и поясной кошель дёрнулся, будто чуть прибавил в весе.

И тут же в меня полетели щепки. Сбоку резко выросло лезвие топора, пробившись через ветки, и внутрь статуи ворвались звуки.

– Гаргос жив!!! Умрите, бескрылые ублюдки!

– Зак! Зак!

– Абыр!

Я, перехватив кинжал, присел, когда надо мной ещё раз сквозь ветки пробилось лезвие меча. Попробовал сам толкнуть стенку, но статуя не поддавалась.

– Держите Зрячего!!! Не дайте ему закрыть глаза! – прозвучал знакомый до боли голос.

Твою ж за ногу, это Оркос Менэтиль…

– Биби, вытаскивай Герыча! – закричал Бобр.

Вытаскивать? Биби?!

Понимая, что сейчас произойдёт, мне пришлось сгруппироваться. Но прежде, чем мои ладони зажали уши, я услышал Лекаря:

– Ну, опустите, опустите им веки! Опустите, опустите им веки!

Я даже не успел обрадоваться, что Толя у нас теперь в хорошей форме, когда весь плетёный кокон разлетелся в клочья. Удар был довольно сильный, и картинку выключили вместе с моим мозгом.

Вот теперь, мама, понятно, чего я не услышал…

Глава 20, в которой старые друзья

Что бывает, когда лидер группы теряет сознание? Правильно – группа остаётся без лидера.

Тут-то я и узнал, что «воля лидера» имеет ещё одно свойство. Пробуждать в моменты опасности.

Едва я потерял сознание, как в мозг мне ворвался многоголосый хор: «ГОНЧАР!»

Всё это происходило доли секунды, я узнал голоса не только моих тиммейтов, но кажется, там кричали даже мои мама с отцом.

Вспышка. Голоса. Я открываю глаза… чтобы, перехватив кинжал, нырнуть в сторону кувырком. И вовремя – над затылком как раз свистнул топор, с хрустом воткнувшись в остатки плетёной стенки. Кто-то явно пытался выкорчевать меня из статуи.

– Ну, опустите, опустите им веки! – пел где-то Лекарь, – Пусть знают они, что бывает, если тронут они Гончара-а-а!

– Абы-ы-ы-ыр! – заорали у меня над ухом.

Я кувырком перекатился, чувствуя, что уже стал для кого-то целью. Вскочив на ноги, развернулся, выставляя серп-кинжал, и тут же заблокировал остриё топора. Измазанное в крови лезвие замерло всего в сантиметре от лица, а за размытым от близости топором я увидел разъярённую рожу орка с красными глазами.

– Абы-ы-ыр!

Я не стал тягаться с громилой силами и отскочил, стряхнув его лезвие в сторону. Орк посунулся, ругаясь на чём свет стоит, а мой кинжал сразу же нашёл жилку на его шее.

Брызнула зелёная кровь, но я уже бежал по площади, пытаясь оценить обстановку.

Вокруг кипел бой. Вороны Тенгу и мои тиммейты отбивали атаку зеленокожих, которые лезли со всех сторон.

Вот только орки почему-то были не с жёлтыми глазами, а с красными. Размахивая топорами, головорезы выпрыгивали на площадь и кидались на любого, кто попадался на пути.

– Геры-ы-ыч! – со стороны донёсся крик Бобра.

Они вдвоём со своим теневым бро отбивались сразу от кучи орков, защищая за спиной Лекаря, Фонзу и Биби. Толя пел песню, Женя размахивала копьём и пыталась прочесть какой-то свиток, а Биби орудовала рогаткой. Её ёжика почему-то нигде не было видно…

«Воля лидера» сразу же намекнула мне, что каменный ёжик не может быть призван, когда вокруг одно дерево. Да пипец, твою за ногу!

– Держите Зрячего! – донёсся снова голос.

На одной из ветвей соседнего дерева стоял Оркос Менэтиль. Желтоглазый, поправляя причёску, поднял высоко свой короткий посошок – от оружия исходило яркое сияние.

– Орочья кро-о-овь!!! – кричал он, – Пришло время отомстить!

Вороны Тенгу летали вокруг и пытались напасть на Менэтиля, но на соседних ветках расположись ещё орки. Метко пущенные топоры летали, сбивая крылатых и вынуждая тех отлетать и уворачиваться.

Да и сам Менэтиль двигал ладонью и время от времени кидал паралич на какого-нибудь близко подлетевшего Тенгу.

– Герыч!!! – закричал мне Боря, – Они Блонди убили!!!

Я обеспокоенно завертел головой, пытаясь найти её. Тут же мне пришлось пригнуться, уворачиваясь от очередного топора.

– Зак! Зак! – проревели над моим ухом, – Война!!!

Удивляться не было времени. Я кувыркнулся, резанув нападавшего по ногам, и выставил кинжал вверх, выискивая смертельную точку. Орк захрипел, чуть не залив меня кровью, но я перекатом выскочил из-под зелёного фонтана и побежал дальше.

Время слегка замедлилось, когда я разогнал «волю лидера» на всю катушку. Мне нужно подумать, понять, просчитать…

Здесь орки Зака и Абыра. Вместе!

Они объединились, чего никогда раньше не было. И у них красные глаза, а это значит, что это действие какого-то заклятия.

Моя «воля лидера» протянула свои щупальца, покрывая всё пространство вокруг. Вижу Бобра, Лекаря, Биби, Фонзу…

Кент внизу, и кажется, разбился. Но тут же до меня доходит слабый сигнал от сознания алхима, что начинается действие его «состава номер 13» – зелье воскрешения у Кента, кажется, с бессрочным эффектом.

А Блонди? Бло… Бло…

– Лана в порядке, – закричал я и засмеялся, – Береги голову, Боря!

– А?! – оба Бобра, которые как раз обрушили молоты на голову бедного орка, вскинулись вверх.

В этот момент на танка сзади кинулся особо огромный орк, замахнувшись гигантским топором. Я на миг заволновался, понимая, что Боря просто не успеет среагировать…

Сверху упала белая тень. Я бы хотел сказать, что с хищным криком, но это было скорее громогласное: «КА-А-АР!»

Огромная белая ворона приземлилась на голову орку, свалив его на землю всего в сантиметре от цели, и задолбала ключом прямо по шлему, раздирая металл в клочья.

Бедный орк перестал быть всего за секунду, как ворона с размахом крыльев под два метра снова стартанула вверх и исчезла в ветвях.

– Блонди! – заорал Бобр, очухиваясь от увиденного, – Ништя-я-як! Слышишь?! Ништя-я-як!

– Схватите их! Тупая вы орочья кровь, нужны бард и Чеканов мальчишка! – голос Менэтился раздавался посреди бойни, – Они нужны нам!

Мне приходилось крутиться, орудуя кинжалом. Орки действительно пытались не зарубить меня, а просто оглушить и схватить.

В последний момент они поворачивали топоры плашмя лезвием, и мне уже прилетело пару раз по спине со всей дури. Я улетел вперёд, подставляя кинжалы в любое живое препятствие.

К счастью, цели было легко найти. Всё, что зелёного цвета – враг.

Почему теперь Менэтилю нужен Лекарь? Ну я-то, понятное дело, могу голыми руками осколки брать… А вот Толя?

И без «воли лидера» я уже знал ответ. Лекарь был нужен Оркосу и Вайту затем, зачем мой отец «властелину той стороны». Без человеческого барда нельзя расшифровать магию гимнов. Мало знать семь нот, надо уметь ими пользоваться…

Лекарь ещё там, в Батонском Прорыве показал, что он услышал ноты. И его Песня Надежды хорошо так попортила планы заговорщикам.

– Абы-ы-ыр! – совсем рядом пронеслась смерть, срубив мне пару волосков с чёлки.

Я уворачиваюсь, но тут же в то место, куда мне пришлось нырнуть, летит другой топор.

– За-а-а-ак! – орёт метнувший его орк.

Едва успев подставить кинжал, я отлетаю от тяжёлого орудия. В ушах звенит, все пассивки от скиллов просто перемешались.

Зазвенел мой серп-кинжал, откатившись в сторону. Я упёрся ладонями, пытаясь встать, тряхнул головой.

Вот вроде бы и уровень поднял, а всё равно чувствую какую-то неловкость. Будто бы кинжал мне теперь непривычен…

Но почему?! Неужели у Жнеца Смерти другое оружие? Он же жнец, серп ему должен быть как родной.

– Вы проиграете, нубы, – засмеялся кто-то мне в ухо, обдав тёплым дыханием.

Я рванулся, ткнув кулаком в зыбкую тень. Что-то хрустнуло…

– А-а-а-а! Щенок, дрянная Чеканова кровь! – прогундосил невидимка.

– Ведун, – прошипел я, – А ещё говорил, что тебе месть нужна…

– Кто не умеет выбирать союзников, тот всегда проигрывает, – Ведун засмеялся, – Не бойся, вы не все умрёте. Нам нужны только ты и твой певун, а остальные пойдут на опыт!

Я на миг ощутил беспомощность, увидев, что Бобр с теневым бро уже не справляются. Ещё чуть-чуть… Твою за ногу, если мы были на земле, Биби могла хотя бы вызвать ёжика!

И ряды воронов Тенгу в небе уже редели. Блонди старалась, атакуя сверху орков, но те будто стали намного сильнее.

– Только обманом мы смогли заставить вас сбежать из Баттонскилла, – Ведун радостно делился откровением, – И мало того, вы сбросили хвост, преподы и вправду вас потеряли. Так что теперь, герой ты наш, никто не придёт на помощь!

Из воздуха прилетел пинок, воткнувшись мне в рёбра. Я перекатился и как раз удачно – моя ладонь ощутила рукоять клинка.

– А что?! Наврать тебе про твою тётю… Я ведь даже не знаю, где она! А тут ещё и твоя друидка скилл захотела. Да где это видано, чтоб друиды инвизом владели?

– Как же ты смог соврать под свитком договора? Он же на крови был… – я и вправду удивился.

– А если кровь зачарована на обман? А? – Ведун продолжал смеяться, – Кое что и мы можем, не только твой Чекан был гением!

– Хватит разговоров, Ведун! Хватай его! – Оркос, размахивая сияющим посошком, продолжал кричать с ветки.

Но надзорщик явно увлёкся проникновенной беседой.

– Вот вы проиграли. А знаешь почему?!

– И почему же?! – вырвалось у меня.

Его болтливость явно можно было использовать в плюс. Хоть какой-то шанс.

Я откатился, когда один из мимо бегущих орков попытался заехать мне по темечку топором. Снова пришлось кувыркаться, и к счастью. Сверху свалился ворон Тенгу, воткнув в орка меч.

И тут же крылатый сам изогнулся с хрипом, а за его спиной замерцал невидимый силуэт. От него прилетел довольный голос Ведуна:

– А потому что вся эта система давно уже дала сбой, – шипел он с ненавистью, – Магическая сила достаётся недостойным, бесхребетным амёбам!

– Держите Зрячего! – ещё раз крикнул Менэтиль.

Я повернул голову, вспомнив о старике с вечно открытыми веками. Почему Оркос так боится его?! А ведь Лекарь тоже об этом поёт…

– Ну опустите, опустите им веки!!!

– Вы не могли выиграть! Все эти игроки, уровни, школы… Опыт! Это всё просто сила, и она должна принадлежать достойным! – Ведун прям разошёлся в истерике, – Поэтому ты потерял команду, Гончар!

Я видел, что мои тиммейты уже не справляются. Вот упала с неба белая ворона Лана, вот прилетело Биби по затылку, и она выронила рогатку.

Но мои губы растянулись в улыбке, когда я увидел орков, пытавшихся скрутить древнего старика Зрячего. Вокруг них разразилась самая жаркая битва.

– Как твой отец, ты просто потерял команду, щенок! – Ведун всё не унимался, – А мы победили!

Его слова хлестнули, вытаскивая из глубин моей души ещё силу. Стиснув зубы, я прошипел:

– А у вас её никогда и не было…

Я уже наметил себе настоящую цель и, резко рванув с места, понёсся на ту сторону площади. Там кипел нешуточный замес, и мельтешили крылья воронов Тенгу, пытавшихся отбить своего старика Зрячего.

Сразу пара десятков орков окружили связанного старика, отбивая атаки крылатых. Зрячий уже не мог встать, он трепыхался под ногами громил, но двое для надёжности всё равно его придерживали.

Веки старика держали уже не тонкие цепочки, они давно порвались. Но кто-то накинул ему на голову железный шлем, от верхушки которого вниз тянулись толстые цепи. Массивные зажимы держали веки Зрячего, и такую цепь с замком уже не то, чтобы порвать – её и перерубить то сложно.

Оркосу явно не было нужно, чтобы старик закрыл глаза…

– Остановите Чеканову кровь! – я услышал голос Менэтиля.

Желтоглазый тыкал в мою сторону пальцем, пытаясь обратить внимание своего зачарованного воинства.

До Зрячего оставалось около двадцати шагов.

За спиной тяжёлый топот, и я ныряю вперёд, кувыркаюсь. Ухожу в сторону, и рядом плетёный пол взрывается щепками – в меня начали лететь топоры с верхних ветвей.

– Абыр! – кричат за спиной.

Я опять уворачиваюсь, ещё прыжок вперёд. Чей-то тяжёлый топор врубается совсем рядом, и меня толкают плечом.

– Зак! Зак!

Один миг, чтобы восстановить равновесие. Я опять отрываюсь, бегу вперёд.

Десять шагов. Зрячий уже видит меня, его воспалённые зрачки дрожат. Песня Лекаря почему-то не действует на орков вокруг старика – едва заметное поле окружает их, не давая магическим словам долететь до зеленокожих.

Тут меня на миг охватывает паралич – словно что-то тупое втыкается мне в шею. Я замираю, чувствуя действие какого-то умения.

– Я же говорил, нубчик, что всё будет, как я сказал, – шепчет в ухо Ведун, – Вы-ы-ы проигра-а-али.

Уже через миг подскочила пара орков, они подхватили меня под локти. Кинжал-серп снова полетел в сторону.

– Ого, уже третий уровень, – слегка ошалевшим голосом сказал Ведун, как-то рассмотревший мой прогресс, – Да ты превзошёл своего папаню, Гончарчик.

Меня прижали коленом к полу.

– Абыр!

– Зак! – слюна разгоряченных орков капала сверху.

Я улыбнулся, поймав взгляд Зрячего впереди, мелькнувший среди десятков ног. До него было совсем чуть-чуть, и можно было отлично разглядеть те зажимы, которые до крови стискивали его веки.

– У меня много чего… – просипел я, пытаясь выдохнуть, – третьего уровня…

– Да, да, конечно, Чеканова семейка как всегда… – начал было Ведун.

Мне некогда было думать, почему вдруг надзорщик опять заодно с Оркосом. Значит, такой у них был план.

Я лишь прикрыл глаза, чётко ощущая замки на цепях.

– Ну опустите, опустите им веки, – пел вдали Лекарь, – Пусть вспомнят они… о врождённом скилле Гончара-а-а!

С улыбкой я напрягся и разомкнул зажимы. Маленькие защёлки, зачарованные слишком слабой магией, выскользнули из пазиков.

Я чётко видел, как захлопнулись глаза Зрячего.

– Твою же ма-а-а… – голос Ведуна стал растягиваться, словно время замедлялось.

Будто бы хлопнул бесшумный взрыв. Чёрная субстанция, напоминающая дым и тьму одновременно, всполохами разлетелась по пространству.

Чёрная материя, сквозь которую, казалось, проглядывали звёздочки-искорки, длинными застывшими мазками кружила вокруг. Словно кто-то взорвал огромную банку чернил, и остановил в этот момент время.

Орки зависли в прыжке с топорами наперевес – они пытались достать кружащих сверху воронов Тенгу.

На ветке застыл Менэтиль, в его глазах медленно разгорался ужас. Оркос замахивался посошком, но слишком медленно.

– Ви-и-ижу, – голос Зрячего доносился из каждой точки пространства, – Ви-ви-виж-у!

Старик вдруг взмахнул сломанными крыльями, словно вправляя их на место, и орки, державшие его, разлетелись в стороны. Да так и зависли в медленном полёте, словно попали в желе.

– Смотри, птенец батонский, – улыбнулся Зрячий, повернув лицо в мою сторону, – Сма-сма-смотри!

Его веки были прикрыты, а лицо казалось расслабленным. Сколько же лет он ждал, когда глаза наконец закроются?

– Это – танец смерти, – спокойно сказал Зрячий, – Сме-сме-смерти…

И тут началось: он словно превратился в такой же тёмный сгусток, как и всполохи, окружающие площадь.

Зазвенели бубенцы на его мече, и площадь обагрилась зелёной кровью. Там, где был старик, стало разрастаться чёрное облако. На его краях оставался трёхмерный тёмный след, будто слепленный из кадров перемещений Зрячего.

Вот он тут, вот там, вот здесь. Орки отлетают, их конечности кувыркаются, блестят медленно падающие топоры и мечи, и всё это поглощается тьмой.

Я смотрел и запоминал. Зрячий кружился и возникал будто бы в нескольких местах сразу. И в этих местах сразу же оставался, словно зыбкая чёрная статуя, его дымный след.

«Это – магия наших предков», – вдруг разнёсся скрипучий голос в моей голове, – «Если Гаргос выбрал тебя, то значит, на то были причины. Гар-гар-гаргос».

Мне в голову стали прилетать всякие картинки, и я сразу понял, что это – «тот мир».

***

Война, большая и кровопролитная. Несколько войск столкнулись в долине, и я узнал в мельтешении тел и эльфов, и гномов. Здесь были практически все высшие расы.

На горе стоит громадный орк с повязкой на глазах, у которого за спиной распростёрлись неимоверно огромные крылья, вместо перьев усыпанные вставленными лезвиями. Он держит меч, на клинке у него пристёгнуты несколько колокольчиков.

За спиной у орка стоят его теневые двойники. Тоже крылатые, абсолютно чёрные, без выделяющихся черт – они почти повторяют все его движения.

Орк крутит головой, будто оглядывая битву в долине. На его лице нет ненависти, нет страха. Только грусть…

Я понимаю, что это – Гаргос. Он хочет остановить это кровопролитие, но понимает, что это невозможно.

Будь на то только воля только его народа, это было легко. Но здесь столько рас, и у каждой свои интересы. Все хотят большей власти, чем дают великие «гимны».

Природа, с которой в глубокой древности был заключён договор, уже устала от вечного насилия. И необдуманное использование «нот», этого массового магического оружия, скоро должно привести к большой беде.

Где-то далеко на горизонте громыхнула вспышка. Кажется, дриады спели свой гимн. Послышались гномьи голоса – они решили ответить, тоже ударив магией.

Орк сжал кулак, выдавливая из-под пальцев тьму. Как много бы он отдал за то, чтобы увести свой народ туда, где им не надо воевать.

Я уже не видел, но чуял, что где-то в мире возникла брешь. Гаргос в этом видении ещё не знал, что очень скоро им будет, куда уйти…

***

Часто-часто заморгав, я из разума смахнул дрогнувшую картинку. Почти вся площадь уже была окутана тьмой от следов Зрячего – он продолжал свой Танец Смерти, собирая кровавую жатву среди орков.

И тут «воля лидера» завопила, предупреждая, что опасность угрожает уже мне и моей команде. Старик не властен над своим умением, именно поэтому и держал веки всю жизнь открытыми!

Пипец, Гончар, теперь нужно снова раскрутить время!

Понимая, что у меня уйдут на это все силы, я сконцентрировался, пытаясь ощутить свою команду. Где-то далеко позади меня Бобр, прикрывающий тиммейтов. Танец Смерти уже задел его двойника, и тот падает, словно подкошенный.

Где там Лекарь?!

«Толя, ускорь нас!»

Как можно передать мысль, если время течёт по капле?

«Лекарь!»

«Ядрён Батон, Толян! А то Шаловливого в тебя вернём!» – чёткий голос Бобра прозвучал в общем эфире.

Разум Толи заворочался, пробуждаясь во временной воронке вслед за танком. Я напрягся, понимая, что сейчас отдам все силы, откатывая ему скилл.

А ведь на первом уровне я бы уже давно иссяк. А теперь вон сколько всего могу!

Лекарь всегда умел петь ускоряющую песню. Ещё до всех полученных скиллов… Мне кажется, это у него было врождённое умение.

– Пой, Лекарь! – произнёс я в тягучее пространство.

И он запел. Только внутри, в головах, потому что песня предназначалась только нам.

«Группа тонет… как ни крути! Только наш первый номер… может спасти… Помоги мне, тогда я спою! Помоги-и-и мне… Не остаться в миге одном. Двинуть следом за Гончаром… Помоги мне, тогда я спою, помоги мне…»

Тут даже заорал под мотив Боря, пробиваясь сквозь пелену останавливающей магии:

– Трупы орков… нам не страшны. Группу круто… ща качнём мы! – Боря весело подхватил.

Я почуял, как разгоняется кровь в жилах, и сердце словно стало раскручивать и подталкивать время. Вот мои глаза уловили движение в стороне – это летит прямо ко мне чёрная комета, внутри которой Зрячий.

Все мои силы ушли на рывок в сторону. Меч с бубенцами царапнул мне щёку, срывая в воздух застывшую каплю крови…

И в этот момент я почуял, что скилл «Танец Смерти» активировался. Дымный силуэт старика Зрячего был совсем рядом, из него в мою сторону двигался звенящий клинок.

Только вот моё тело само уже словно потеряло твёрдость, и клинок прошёл сквозь меня, вышел за спиной. Я лишь успел заметить, как мои руки на мгновение стали чёрными, а потом опять проявились.

Но старик, пролетев сквозь меня, вдруг споткнулся и покатился по площади уже вполне материальным объектом. Кряхтящим и постанывающим.

– Ай, ой, ай…

Чёрные всполохи, покрывающие пространство вокруг, вдруг исчезли. Время пришло в норму, и по всей площади стали падать подрубленные Танцем Смерти орки.

Есть, Гончар, мы его остановили!

Крики моей команды вернули меня в реальность.

Я обернулся… Там, где защищалась моя команда, словно бомба взорвалось. Куча тел, крылатых, красных и зелёных, лежала вокруг. Кажется, где-то среди них блеснули доспехи Бобра.

А в центре стоял Гендель Вайт, белобородый брат нашего ректора. Лекарь и Фонза сидели рядом с ним, руки гнома лежали у них на шее. Лица у Толи и Жени были какие-то контуженные, словно на них действовала магия.

Вокруг гнома уже раскручивалось красное мерцание, в воздух поднялся пепел от сгоревшего свитка.

– Если хочешь увидеть своих друзей, – гном встряхнул Толю и Женю, – То я жду тебя в Башне.

И он исчез…

Послышались хлопки других свитков. Менэтиля больше не было видно на ветке, да и Ведун больше не пытался мне рассказать о победе.

Зашуршали крылья. Сверху спускались уцелевшие Тенгу. Немногие из выживших зелёных орков, протирая пожелтевшие глаза, ошалело крутили головами. Явно пытались понять, где они и что с ними произошло.

– Да, ну твою за ногу, – вырвалось у меня, когда я понял, что противники сделали свой ход.

Глава 21, в которой есть, за что подержаться

Пипец…

Пипец, пипец, пипец!

– Ты это, Герыч, мы ж все и так слышим, – Боря поморщился.

Ему хотелось прикрыть уши от моих умственных криков, но «воля лидера» гоняла мои эмоции по всей группе. По остаткам моей группы…

Лекарь, Фонза… Как же я допустил?!

– Не боись, порвём за них, братан, – кивал Боря вслед моим мыслям, – Вытащим!

Да, я был зол, просто в ярости!

Бобр, Биби, Блонди и Кент сидели рядом, внимательно глядя на меня, и ждали решения лидера. Они мне доверяли, и от этого было вдвойне тошно.

Я с трудом выдерживал взгляд Бори, который прямо говорил: «Ну, типа, босс ща успокоится и чего-нибудь придумает». Его вера в то, что Герыч всё разрулит, была просто ошеломляющей.

Так, Гончар, соберись уже давай. Здесь «воля лидера» не поможет, не всё же время королевским скиллом сопли подтирать.

Я медленно выдохнул, разглядывая далёкий ночной горизонт, где едва заметно колыхались отражённые в море звёзды и, кажется, уже занималась заря.

На плетёной площади уже было спокойно, если только не считать ворчания хозяек «Гнезда», орудующих мётлами. Тела поверженных орков и воронов Тенгу убрали, но везде сидели раненые, и над ними тоже как наседки кудахтали воронихи.

Несмотря на древнюю вражду, краснокожие к погибшим оркам отнеслись с почтением и позволили пленным воскресить большинство сородичей.

С тех орков, которым заклинание воскрешения уже не могло помочь, мы забрали весь опыт. Война войной, а учёба первым делом… Жалко, ещё скиллов никому не выпало.

А когда тиммейты услышали про то, что сотворила со мной здешняя статуя определения, у них загорелись глаза. Всем сразу же захотелось, как вернёмся, испробовать нашу родную Батонскую статую.

Да и вообще, у меня давно закрадывалось подозрение, что наша академия Баттонскилл, да и вообще вся система общества игроков специально тормозит магов.

Глядя на склянку с опытом в руках Блонди, я вспоминал слова Оркоса и рассказы того же Зрячего… В нашем мире можно собрать всю силу в одних руках. Вот и думай – хорошо это или плохо?

Хрустнули рядом прутья – это подошёл могучий Гралл, вождь воронов Тенгу. Грудь и плечо у него были перемотаны позеленевшими от мазей бинтами, крылья пока висели лохмотьями. Тенгу кривился от боли, но держался молодцом.

– Вороны Тенгу помогут вам, перья батонские.

– У нас там зелий здоровья не завалялось? – спросил я у Кента, глядя на внешний вид Гралла.

Игорёк покачал головой, а Гралл поднял здоровую руку:

– Не спеши, тень Гаргоса, не нужно этой вредной алхимии.

– Чего?! – возмутились мы с Кентом одновременно.

Ворон даже смутился, не понимая, что он такого сказал, да и кому вообще должен отвечать.

– Опа-опа! – Кент всплеснул руками, – С чего бы это алхимия вредная? Я, как не последний человек в Батоне, хочу сказать…

Бобр его перебил:

– Слышь, братан, ты бы уж помолчал, – он поморщился, – Этот пернатый даже мягко выразился.

Кент шумно выдохнул, покосившись на танка, но ничего не сказал.

– У нас есть своя магия, – спокойно ответил Гралл.

Он поморщился, когда выдернул маленькое пёрышко из крыла. Потом дунул – и оно, вспыхнув, разлетелось небольшой порцией дыма.

– Офигеть, – вырвалось у Кента.

Мне не надо было объяснять, что алхим уже думает, как бы дёрнуть у кого из воронов пару пёрышек. Это ж ингредиенты.

– Как ты меня назвал? – спросил я, возвращаясь к теме разговора, – Тень Гаргоса?

– Ну, самим Гаргосом ты точно не можешь быть, кровь Гончей, – улыбнулся ворон, – Ты же не ворон Тенгу, и даже не орк.

– И не гном, – с улыбкой добавила Биби и покраснела.

Послышались ещё шаги, и через секунду двое воронов Тенгу спустили рядом на плетёный пол старика Зрячего. Тот сидел в позе лотоса, будто медитировал, только с открытыми глазами и держа в одной руке свой бубенчатый меч.

Поцарапанные веки старика были подшиты свежими швами, и прицеплены новенькими цепочками к носу. Правда, нос тоже был сломан и перевязан тугим бинтом.

Блёкло-розовая кожа Зрячего пестрила бурыми синяками, седоватые перья на крыльях взъерошились и торчали кто куда. Но в целом старик выглядел вполне бодро, и взгляд покрасневших глаз светился азартом.

– Ну что, Жнец Смерти, – Зрячий не сводил с меня глаз, – Станцевал свой танец?

Вся команда обернулась ко мне. Они с трудом понимали, о чём речь, потому что вся та мясорубка с Танцем Смерти случилась за доли секунды.

– Да, – я кивнул, – Правда, не совсем понял, что вообще произошло.

– Время, – старик улыбался, – Пространство. Смерть не знает ни времени, ни пространства.

Я кивал, делая вид, что старательно слушаю. У меня там друзья в плену, а он мне тут про какие-то теории Эйнштейна заливает.

Тут старик слегка махнул рукой, и сверху приземлился ещё один ворон Тенгу. Прилетевший отстегнул со спины и протянул мне… косу.

Самую настоящую крестьянскую косу. С длинной ручкой-черенком, с рукоятью посередине, и широким изогнутым лезвием.

Пока мне протягивали оружие, по острию косы прокатился блик от далёкой зари, и на миг мне даже почудился звон металла. И самое страшное – что-то внутри меня будто отозвалось, потянулось к страшному орудию.

– Ништяк, – вырвалось у Бобра.

– Ой, мамочки, – Биби схватилась за щёки.

– Инкридибл, – вытаращила глаза Блонди.

– Э-э-э… – я только и мог, что сидеть с открытым ртом.

Но моя рука протянулась сама по себе, легла на шершавый черенок. Я даже не заметил, как ворон Тенгу отпустил оружие – казалось, что коса просто невесома…

Внутри разлилось чувство спокойствия и уверенности. Разбойник-убийца и земледелец в одном лице – это Жнец Смерти. Так решила система.

– Ручка сделана из священной криптомерии, растущей на могиле Гаргоса, – отчеканил давший мне оружие ворон, – Лезвие выковано ещё в кузнице первых гномов, ступивших на эти земли, и в нём частичка клинка самого Гаргоса.

Я даже вообразить не мог, насколько это ценное орудие. И наверняка его цена исчисляется не в золотых.

Тут Боря не выдержал и хохотнул:

– А плаща с капюшоном, связанным из шерсти со спины Гарго… Ауч!!!

Ему сразу же прилетело по лбу звенящим мечом Зрячего.

– Не каркай! Кар-кар-каркай!

– Шутить так не сметь, – Гралл тоже схватился за меч на поясе, и Бобр примирительно поднял ладони:

– Ну, ладно, чего вы сразу…

– Чувак, а помнишь, ты был всего лишь ремеслей? – выдал мне Кент, – А оно вон как получилось…

Холодная улыбка растянула мои губы, когда я провёл пальцем по острию. Ведун, Оркос и Гендель Вайт, вы ещё не знаете, что вас ждёт. И благодарите систему, что я ещё третий уровень.

Зрячий нарушил всё величие момента скрипучим голосом:

– Ну, ладно, там дальше сам разберёшься. Дух Гаргоса возвращается в этот мир, а значит, решающая битва скоро. Би-би-битва!

– Битва за что? – спросил я.

– А это уж вам решать, шишки вы батонские. Ши-ши-шишки!

– Не понял, – я даже растерялся и опустил косу на колени.

– Птенчики батонские, – прокряхтел Зрячий, со звоном положив на колени меч, – Помните, вы хотели узнать, как мы избежали проклятья? Про-про-проклятья?

– Я бы хотел спасти свои друзей, – машинально ответил я, смекнув, что старик хочет продолжить разговор, который мы начали ещё в лесу.

Тюк!

– Ау! – вырвалось у меня.

Как старик протянул свой меч и стукнул бубенцом мне по лбу, я даже не успел заметить. Да и как он положил его обратно на колени, я тоже не увидел.

Блин, а я ведь третий уровень…

– Послушай сюда, птенец! – покачал пальцем старик, – Этот разговор нужен, не всё же железками махать. Ма-ма-махать!

Потерев лоб, я поджал губы и прищурился. Моя гордость подсказывала плюнуть на всё и пойти разбираться с проблемами самому, а здравый ум вместе с «волей лидера» клали на гордость магическую кучу.

– Как же вы избежали проклятья? – влезла в разговор Биби, – Вот у гномов, у них жёны такие стали… страшные.

– Это которые страшные? – старик склонил голову с интересом, – Которые зубастые и кровь пьют? Или которые лохматые и хрипатые? Стра-стра-страшные…

Вождь Гралл с интересом покосился на Зрячего. Сдаётся мне, эту историю старик ему тоже не рассказывал.

Я переглянулся с тиммейтами, а Зрячий потёр когтистым пальцем кончик носа и задумчиво добавил:

– А ведь гномы пытались бороться с проклятьем, – он воздел палец вверх, – С помощью науки, используя совокупность магии, биологии и генетики. На-на-наука!

Хоть я уже давно перестал быть нюбсом, но всё равно было непривычно слышать такие слова от краснокожего орка с крыльями.

В памяти всплыло, что мы уже встречались в подземелье под Батоном с результатом тех экспериментов. Бедная шестиногая гномиха с рукой огра, которая искала зеркало – это какой-то сумасшедший древний гном пытался собрать себе жену.

– А я говорил, братва, – вмешался Бобр, тоже вспомнив то чудище, – Там, где слово «совокупность», ничего хорошего не получается.

Старик улыбался, слушая танка.

– А вы… – я замялся, – Проклятье вас ведь не обошло. Последователи Гаргоса ушли от орков, но поменяли обличье.

Мы с сомнением смотрели на крылья воронов и их красную кожу. Да, они были орками, но вот этот их внешний вид и есть то самое проклятье Кольца.

– Именно, – старик опять поднял палец, – Мы сами выбрали судьбу, выбрали своё проклятье. Вы-вы-выбрали…

– Но как?

– Мы добровольно забыли наш гимн, – вступил в разговор Гралл, – Наши дети здоровы, жёны красивы, а мы сильны, как никогда!

Он бухнул себя в грудь и поморщился. Удар пришёлся по ране.

– А кикиморы болотные? А гаргульи? А тёмные эльфы? – перечислял я.

– А они забыли гимн? Не у болотных ли кикимор твой отец узнал первую ноту? – Зрячий улыбнулся.

Я пытался переварить услышанное. Да ну фигня какая-то получается…

Первые люди-титаны, которые были невероятно могучими магами, вторглись в тот мир, где жили себе припеваючи шесть магических рас.

Ну, как припеваючи… Рубились между собой, всё время воевали, лупили друг друга гимнами, как атомными бомбами. А тут вдруг в их мир пришли титаны.

Свои собаки грызутся – чужая не лезь. Как я понял, случилась совсем уж массовая заварушка, все лупанули гимнами по титанам, но что-то пошло не так. Ведь гимнов было шесть, а рас стало семь.

– Верно мыслишь, птенец, – улыбался Зрячий.

Я уже даже не удивлялся, откуда старик слышит мои мысли. Вся группа сидела и молча наблюдала за ходом моих рассуждений – «воля лидера» позволяла так делать.

Ладно. Значит, гимнами долбанули, и случился магический катаклизм. А потом магические расы оказались здесь, среди людей, которые были очень ограничены в магии.

– Людей лишили магии, птенчик, – Зрячий поправил меня, – Титаны забрали всю силу отсюда, отправившись на войну, а потом их заперли в том мире. За-за-заперли…

Я кивнул. Получалось, некоторое время после тех событий люди вообще были без магии.

Эх, Фонзу сюда, она бы сразу разобралась, чего там и как было. И сказала бы, сколько тысяч лет назад это произошло.

– Но вскоре открылись прорывы, и в людях стала потихоньку просыпаться магия, – помог мне Зрячий, – Ма-ма-магия.

– Мама магия, – весело буркнул Бобр, но тут же прикрылся, покосившись на бубенчатый меч Зрячего.

Я сказал:

– Да, я слышал, что сейчас только Прорывы дают людям магическую силу. Что «властелин той стороны» открыл их, и только благодаря этому нюбсы могут становиться магами.

– Кто знает, – Зрячий пожал плечами, – Может, это и правда.

– А может, он просто хочет вернуться сюда, – закончил я мысль, – И ни о каких людях не думает.

– А магия – побочный эффект, чувак, – подсказал Кент, – Уж я в побочках разбираюсь.

Вся группа заулыбалась.

Получалось, что вся сегодняшняя магическая система построена на страшном балансе. Вечно открытые Прорывы, через которые пытается пробиться «властелин той стороны», заодно являются источником силы.

И кто же тогда является плохим?

Оркос и компания, которые пытаются помочь «властелину» вернуться?

Или мой отец? Вот только никто вообще не знает, что задумал мой отец…

– А теперь мы подошли к тому, как мы смогли выбрать своё проклятье, тень Гаргоса, – важно сказал Зрячий.

– Но откуда вы узнали, что так можно? Что можно выбрать судьбу? – задавал я вопросы, хоть и чувствовал, что они сейчас не так уж и важны.

Мне бы друзей спасти, а не демагогией тут заниматься. Вот Фонза да, она бы с этих живьём не слезла, дай только узнать что-нибудь новенькое про таинственное прошлое.

– Батончики пернатые, а вы помните гимн людей? – зрачки старика колыхнулись, будто мгновенно посмотрев на всех сразу, – Лю-лю-людей?

– Э-э-э… – мы все повернулись, глядя друг на друга.

Меня ни разу не посещала мысль о том, что я тоже, как представитель одной из вроде бы магических рас, должен что-то знать.

Вроде бы магических… Люди как-то всегда шли особняком в этой системе. И, считается, что наше проклятие – это скудное владение магией, ведь не каждый нюбс может стать магом-игроком. А даже если станет, то будет долго набирать уровни, накапливая силу.

– Ну, наверное, у нас барды знают, – сказал я, – Ну, самые крутые, в Министерстве…

– Твой отец был крутым? – спросил Зрячий, – Кру-кру-крутым?

Меня немного раздражала его способность обычным вопросом поставить в тупик.

Но старик был прав. Один из самых крутых бардов, Адский Гусляр, был объявлен вне закона самим Министерством. И скорее всего за то, что пытался разобраться с нотами, из которых состоят гимны.

– Люди – единственная раса, у которой есть барды, – усмехнулся Гралл, – Но они же единственные, кто не помнит гимн.

– И они же единственные, – добавил Зрячий, – Кто может на слух определить ноты. Думай, Гончар, думай. Ду-ду-думай…

Я смотрел на свои пальцы, стискивающие ручку косы. Рукоять посерёдке была обмотана потемневшей от времени кожей и слегка лоснилась. Наверняка тоже как-нибудь связана с древним Гаргосом…

Почему я должен думать, блин, за весь магический мир?

Потому что ты, Гончар, кровь Чекана… А он думал. Что-то такое он почувствовал тогда, в подземелье, когда ещё нубом спас Генделя Вайта и весь его рейд.

– Чувак, а помнишь, чего тогда было в Прорыве под Батоном? – спросил меня Кент.

– Помню, конечно.

– Там был портал с гномьими рунами, – продолжил Кент, – И сначала орк запел свой гимн, и ничего не получилось. А потом гном, и портал открылся…

– Так тот синий-то, который с короной, – вклинился в разговор Бобр, – Он же всё равно не вылез.

– Не вылез, – покачал головой Кент, – Для портала гимн подходил…

– А для «властелина» не подходил! – я стиснул ручку косы сильнее, когда проклюнулась мысль, – Мой отец проскакал по всем Великим Прорывам, ведь так?

– Он что, все гимны перепробовал, что ли? – удивился Бобр.

Я пожал плечами, а потом отрицательно мотнул головой:

– Нет. Точно, нет. Но он как-то понял, что людям нужен гимн, но не знал особой ноты. И ушёл в портал за ней, к «властелину».

Все замолчали.

– Туда прошёл, обратно не прошёл, – нарушил тишину Зрячий, – Муж думал о великом, как спасти мир, а жена думала, как спасти мужа. Спа-спа-спасти…

– Гончая – великий воин, – Гралл бухнул себя по забинтованной груди и поморщился.

Я не мог с ним не согласиться. Мама всё продумала практически до мелочей, и, как результат – вот я, её сын, сижу в далёкой Японии. На первом курсе Батона я уже третий уровень, имею класс Жнеца Смерти, и даже окружён верной командой.

Чекан был один.

А я – не один.

– Где всё началось, там всё и закончится, – серьёзно сказал Зрячий.

– Вы про Башню? – сразу же спросил я.

Старик кивнул.

– Именно там была пробита брешь между мирами в первый раз. Именно там Гимли расколол кольцо спустя тысячи лет.

– Как её найти?! – выпалили мы сразу же.

Тут вороны Тенгу очень нас удивили.

– Мы не знаем, где она, – покачал головой Зрячий, – Мы лишь можем отвести к тому, кто знает. Зна-зна-знает!

– Под горой Байдзё вы найдёте Коробокуру… – начал было вождь Гралл.

Бобр перебил его, удивлённо крякнув:

– Коробку… чего? Куры?

Вороны нахмурились, глядя на бестолкового танка. Но тут всех удивила Биби, которая выпалила самым наивным образом:

– А это же гном.

– Правда, – усмехнулся Зрячий, – Это гном, только немножко сумасшедший. И мы отведём к нему.

Я закатил глаза. Ну вашу за ногу, сколько можно этих сумасшедших гномов?! Нам одного кузнеца Гвоздаря с головой хватило!

– А вам самим не интересно, что ли, где Башня? – Бобр не отступал.

И всё же получил по лбу бубенцом.

– Эй, ядрён батон!

– Шишка батонская, – буркнул Зрячий, – Зачем нам Башня? Мы, вороны, всего лишь хотим жить спокойно и ждать Гаргоса.

– А чего тогда нам помогаете?

Останавливать Бобра я не стал, потому что он задавал правильные вопросы.

И старик, и вождь Гралл, пожав плечами, ответили довольно просто:

– Потому что Гаргос так завещал.

Спорить с такой логикой я не мог.

– Ай донт вонт отвлекать вас, – Блонди вдруг встала и закрутила головой, – Нам надо торопиться. Нау!

– Ты чего, под Лекаря заделалась, сеструха? – спросил Бобр, тоже вставая, – Слышишь чего?

Что удивительно, я тоже почуял через «волю лидера», что у нашей Ланы Медведевой сильно обострилась интуиция. С чего бы?

Но я встал, поняв, что время действительно уходит. При чём это не то, чтобы опасность приближалась, а просто очень крупные неприятности.

– Ятагарасу чует будущее, – важно произнёс старик, – Бу-бу-будущее.

– Чего? – Боря так и крутил головой, не понимая, о чём речь.

Я же с трудом вспомнил, что там Фонза нам говорила. «Ятагарасу – ворон». Новая крылатая форма нашей Блонди, которую она успешно активировала, пока я прохлаждался в статуе.

– Проще говоря, теперь ваша птичка может «накаркать», – с улыбкой кивнул мне Зрячий.

Глава 22, в которой красивый рассвет

Меня даже кольнула лёгкая зависть, что у Блонди так обострилась интуиция. Моё чутьё завопило намного позже, но «воля лидера» чётко намекнула уже всей группе, что пора бы уносить ноги.

– Нам надо уходить, – я хотел уже шагнуть, но тут дорогу перегородил Гралл.

– Стой, тень Гаргоса.

Мы все переглянулись, но опасности я не ощутил. Странно было бы для воронов задумать какую-то пакость после всего того, через что мы прошли.

Зрячий, поморщившись, вдруг вырвал из своих крыльев седые пёрышки и бросил. Кружась, пух лёг на пол как раз нам под ноги.

Вороны Тенгу, которые принесли сюда Зрячего, вырвали по пучку из своих крыльев, и через секунду возле моей группы образовался целый ковёр из перьев.

– Гаргос видит, – зрачки старика уставились прямо на меня, чуть блеснув жёлтым светом, – Как кровь ворона Тенгу смогла помочь злодеям одурманить орков…

Тут он вытянул вперёд одну руку, а другой достал тонкую шпильку откуда-то из-за пояса. Проколол ладонь, и через миг на разбросанные перья упали капельки крови.

– Так она же поможет и победить этих злодеев…

– Мастер Зрячий, позволь мне, – Гралл тоже уткнул кончик меча себе в ладонь, и обильно сбрызнул перья на полу, – Гаргос – жив!

– Молодец, Гральчонок, – кивнул Зрячий, а потом бесцеремонно дёрнул у него пучок пёрьев, – Во-во-вождь!

Он бросил их к остальным, но одно пёрышко прилипло к окровавленной ладони.

– Неужто? – Зрячий уставился куда-то в небо, склонив голову, потом дёрнулся из стороны в сторону, покачиваясь, – Ви-и-ижу-у…

Старик раскатал оставшееся пёрышко в ладони, обильно смачивая, и неожиданно протянул Кенту.

– Опа-опа! – тот округлил глаза.

Впрочем, удивление продолжалось всего секунду, и алхим с серьёзным выражением лица принял подарок, как будто так оно и надо.

Удивились не только мы, но и Гралл:

– Мастер Зрячий, но как?! Нельзя отдавать чужакам кровь ворона!

– Я знаю, – кивнул Зрячий, потом пожал плечами, – Но Гаргос так сказал.

Вождь спорить не стал, и лишь покорно бухнул кулаком по груди. Причём, судя по лицу, теперь он был готов отгрузить Кенту ещё с пол-кило перьев.

– Знаете, этот ваш Гаргос – зачётный чувак, – довольный алхим спрятал пёрышко в поясной кошель.

– Придёт время, и оно сослужит свою службу, птенчик, – тут старик поднял свой меч с бубенцами и потряс им, – Вре-вре-время…

Это всё было прекрасно, но «воля лидера» уже начинала поджимать.

– Ага, Герыч, даже я чую, как булки напряглись, – кивнул мне Бобр, а потом хохотнул, – У Блонди!

Он состроил Лане рожицу, и та недовольно прищурилась.

– Как вы смогли выбрать себе судьбу? – всё же спросил я у Зрячего, чувствуя, что время уходит, – Вы забыли гимн… но как вы выбрали судьбу?

– Ты уже знаешь ответ, птенец Гончей, – серьёзно ответил Зрячий, его крючковатый палец показал на красноватые перья на полу, – Кровь. Судьба любого народа в его крови.

Я только поджал губы. Ответ такой информативный, что прям пипец. И чего они тут все на крови помешались?

– Встаньте на перья, – приказал нам Гралл.

– Квикли, плиз, – нервно бросила Блонди.

Эх, это неловкое чувство, когда стоишь с косой посреди группы и стараешься никого не задеть.

Надо бы чехол на лезвие заказать у гоблинов, из шкуры какого-нибудь дракона. Я мечтательно улыбнулся… из шкуры дракона, убитого и воскрешённого некромантами. И плащ бы с капюшончиком, чтоб враги наложили в штаны при одном моём виде.

Взгляд у Зрячего затуманился, он коснулся пола мечом. Глухо звякнул бубенчик, но звон уже не прекращался, тянулся одной долгой нотой. Перья под нами будто бы загорелись, и от них вверх потянулись шлейфы горящих искорок.

– Вижу-у-у-у, – протянул старик.

– Фак! – выругалась Лана.

К сожалению, я тоже почувствовал, что мы не успеваем. А дальше всё произошло почти мгновенно.

– Именем Пар’Наэль… – знакомый голос неожиданно ворвался в рассветную тишину.

Новая способность Блонди предвидеть проблемы входит в резонанс с моей интуицией, и «воля лидера» заставляет всю команду повернуться в одну сторону.

Там, где над площадью возвышаются кроны соседних деревьев, из зарослей хвои вырывается зелёная молния. В лучах рассветного солнца я отлично вижу фигуру эльфийки и вскинутый лук.

– Это ж Суль-Муль, – вырывается у Бобра.

– Опа… – Кент крутит головой, подозревая, что и остальные преподы рядом.

Я, стискивая зубы, смещаясь чуть вперёд, чтобы прикрыть свою группу. Нас всё-таки нашли…

– Гонча-а-а-ар!!! – крик разъярённой эльфийки разлетается над площадью.

То ли это звенит ещё бубенчик на мече Зрячего, то ли тренькает тетива на луке Сул’Мелди, но её стрела уже летит в нашу сторону, мерцая магическим светом. Через миг она словно расщепляется на несколько обломков, и в нас несётся уже пять стрел.

– Ой, мамочки! – Биби вскидывает рогатку.

Я чувствую, что время замедляется. Все вокруг словно замирают в едином порыве, и тут в этой застывшей сцене спокойно раздаётся голос Зрячего:

– Над Жнецом Смерти время не властно, – он улыбается, а потом ещё раз стучит кончиком меча по полу, по тлеющим от магии перьям, – Лети, тень Гаргоса. Принеси долгожданную гармонию в наши миры.

И тут же всё ускоряется.

Один из воронов Тенгу, стоящий рядом со Зрячим, бросает в нас какой-то мешок и кричит:

– Коробокуру нельзя зада… – но что нельзя, уже не слышно, потому что грохот магии оглушает.

Всё же я успеваю заметить, как на площади разгораются вспышки телепортации, и там сверкают силуэты нашего Гномозеки и Тай Луна. Стрелы Сул’Мелди долетели как раз в тот момент, когда нас поглотил ослепительный свет.

***

Океан и солнце над сверкающим горизонтом – это было первое, что я увидел, когда глаза обрели способность видеть.

Потом мой взгляд скользнул по стреле, воткнувшейся в ручку моей косы. Я всё-таки успел перехватить. Оу, йес, Гончар крут, как никогда!

– Ого, – Биби круглыми глазами смотрела на мешок в своих руках.

Она его подхватила, и в него как раз тоже воткнулся пернатый снаряд. Везучая у нас Манюрова, ничего не скажешь.

– О, май бьютифл литл-биг, – Лана чмокнула в щёку Бобра, и тот зарделся от удовольствия.

В его молот с длинной рукоятью воткнулись аж две стрелы. Танк перехватил их за себя и за свою ненаглядную.

Я даже слегка смутился, покосившись на одинокий снаряд в моём оружии. И это Бобр успел безо всяких супер-интуиций и власти над временем?!

– А титьки помять? – улыбающийся Боря был в своём репертуаре, – Ну, в награду. Зря, что ли, спасал?

– Успеешь, – буркнула Лана, прищурившись, но без особого раздражения.

– Ой, что творится-то… – Биби покраснела, бросая взгляды на Бобра и Блонди, – Любовь-то какая.

Я усмехнулся. Вот ведь птенчики батонские.

– Опа-опачки… – хриплый голос Кента заставил всех на него обернуться.

Алхим обиженно глядел на торчащую в груди стрелу, а потом закатил глаза и свалился замертво.

– Ядрён батон, чувак, – вздохнул Бобр, – А зельки против стрел он не придумал?

Я пожал плечами, пытаясь сквозь «волю лидера» достучаться до Кента.

– А его отвар номер тринадцать ещё раз не сработает? – спросила Биби.

Я обратил внимание на мешок в её руках. Его нам бросил один из Воронов.

– Ну-ка, Биби, дай сюда.

Открыв, мы там обнаружили несколько зелий здоровья, маны, и пара свитков воскрешения. К сожалению, несколько бутыльков разбились, когда стрела воткнулась, но и так было совсем неплохо.

– А мана-то на хрена? – обиженно протянул Боря.

Я вытащил свиток воскрешения. Интуиция опять, как назло, молчала, оставляя ключевое решение за мной.

– Итак, – произнёс я, вкладывая свиток себе в поясной кошель, – У нас есть двадцать минут, чтобы проверить бессмертие Кента. Сколько раз он уже воскресал?

Бобр стал загибать пальцы:

– Раза четыре точно, Герыч.

– Значит, берём его с собой. Останется мало времени – используем свиток.

Быстренько мы рассовали зелья здоровья, прихватив и бутыльки с маной. Всё же, они могут пригодиться Лекарю, когда мы освободим его. Второй свиток воскрешения Боря взял себе.

Теперь нам удалось оглядеться. Мы стояли на пляже, омываемым бескрайним, казалось, океаном. Хотя, если приглядеться, можно было увидеть где-то с краю горизонта далёкую линию берега. Может, это был залив или пролив – никто в нашей группе в географии силён не был.

С другой стороны пляж поднимался и упирался в опушку леса. Над деревьями возвышалась высокая зелёная гора.

На всякий случай мы все покрепче перехватили оружие – не хотелось бы, чтобы на нас из чащи внезапно напали.

Биби с огромнейшим облегчением наколдовала вызов ёжика, и тот, фыркая и брызгаясь пылью, вылез прямо из песка.

– Герыч! – Боря, закинувший себе на плечо тело алхима, вдруг ткнул молотом в мою сторону, – Стрела!

И вправду, стрела, торчащая в моём оружии, вдруг замерцала зелёным светом. Как будто маячок.

– Эээ, – я уставился на оружие, прислушиваясь к своим ощущениям.

Интуиция молчала, хотя не надо было иметь особо много мозгов, чтобы понять – наша кураторша, эльфийка Сул’Мелди теперь имеет возможность выследить ещё быстрее.

Недолго думая, я схватился за древко стрелы и попробовал выдернуть. Не тут-то было… Вместо этого она ещё и попискивать начала, подавая звуковые сигналы.

– А если… – я потянулся в кошель и вытащил зелье Пурбуля.

То самое, которое он капал на перевёрнутые чашки, чтобы я не мог угадать, под какой из них находятся семечки. Помнится, этим же зельем я на всякий случай обрабатывал верёвки, которыми связывал огра-алхима.

Откупорив бутылёк, я капнул по чуть-чуть на каждую стрелу, и даже на ту, которая торчала в груди Кента.

И тут же, подёрнувшись дымкой, пернатые снаряды словно растворились. Но торчащая в моём оружии стрела вдруг втянулась внутрь черенка, и в ответ коса лишь мигнула разок зелёным светом.

– Фига ты, Герыч, – уважительно кивнул Бобр, – Крутяк.

Но что-то мне подсказывало, что ещё не всё закончилось. Почему другие стрелы исчезли, а моя так странно среагировала? Она стала частью оружия?

– Думаю, нам надо просто торопиться, эльфийка просто так не отстанет. Да и преподы где-то уже здесь, – задумчиво сказал я.

– А куда… – Боря почесал затылок, покрутив головой, – Ну, в какую сторону торопиться-то?

– Так, думаем, – сказал я, – Нас отправили к этому… как его…

– Коробок, – кивнул Бобр.

– Ага, типа. Значит, он где-то здесь.

Мы все послушно огляделись. Если гном и был на этом пустынном пляжу, то, скорее всего, закопался глубоко.

– А что там кричали вороны, когда мы телепортировались? – спросила Биби.

– Чего-то про зад Коробка, – важно кивнул Боря, – Нельзя по заду бить, скорее всего.

– Ну, это как бы неудивительно, – хмыкнул я.

Просветления наши рассуждения не принесли. Интуиция тут тоже, как назло, молчала, но неожиданно опять же выручила Биби.

Рыжая вытянула амулет, подаренный батонским гномом Молчарём, и задумчиво потёрла его. Тут же ёжик, который носился вокруг так, словно тысячу лет не был на свободе, замер, как вкопанный. Зафырчал, принюхиваясь, и повернулся.

– Нам туда, – Биби тоже показала в ту сторону.

Всех моих знаний географии хватало предположить, что это примерно восток. Но спорить никто не стал, и все быстро двинулись, куда указала носительница гномьей крови.

Тем более, Биби уверенно добавила:

– Там точно какой-то гном.

***

Буквально минут через десять бодрого бега мы увидели небольшую хижину, стоящую прямо на песке. Но это была не единственная радость – над телом Кента засветились-таки мушки, а значит, процесс воскрешения снова запустился. Чёртов алхим, всё-таки он изобрёл невероятное зелье.

Мы сразу ускорились, и даже Боря под весом игорька нёсся, не отставая. Через некоторое время, подбежав к хижине, мы сбавили шаг.

Хибарка была построена из тоненьких прутьев, и плетение очень напоминало то, что было в «гнезде» воронов Тенгу.

– Фу-у-ух, – Бобр устало сбросил тело алхима на песок, – Офигеть, тяжёлый.

Я улыбнулся:

– Он то, может, и лёгкий. А вот тонна ингредиентов в его кошеле…

Боря нахмурился, присел на колени и попробовал на вес кошелёк Кента.

– Ядрён батон! – его брови подскочили, – Как он это таскает-то?!

– Что-то частенько в последнее время я слышу игроков, – глухой, будто прокуренный голос, донёсся до нас.

У хлипкого домика, склонившись над курящимся костерком, и вправду сидел гном. Откуда появился? Только что же никого не было… Да и костёр как-то успел запалить.

Сизый дымок валил не только от углей, но также из трубки в руках хозяина. Вот только какой странный был этот гном…

Под широкой соломенной шляпой-пирамидой блеснули глаза, узкие как щёлочки. Борода и усы тонкие и редкие, на азиатский манер. Пухлые, будто надутые, щёки, да и сам этот гном был не то, что упитанным, а прямо-таки толстым.

Одетый в холщовое кимоно-халат, он сидел на небольшой скамеечке, прислонившись спиной к плетёной стенке хижины. От одного его дыхания, казалось, всё строение ходило ходуном.

У ног гнома лежало странное оружие. Это были молот и кирка, только скрепленные через концы рукояти цепью. Эдакие нунчаки, только я не представляю, как ими владеть – они наверняка могли бы прибить своего же хозяина.

«Киркачаки», – многозначительно произнёс Бобр в головах всей команды, – «Или молотчаки…»

Странно, но азиатский гном скосил глаза вниз, на своё стрёмное оружие. Услышал нас этот Коробок, что ли? Если вороны Тенгу говорили, что отправят нас к гному Коробокуру, то это мог быть только он.

«Разговаривать буду я», – довёл я до сведения команды.

«Герыч, да без проблем. Только по заду не бей его!»

Гном, удивлённо щурясь, пыхнул трубкой и улыбнулся:

– Да, помнится, последний раз задницу надрать мне обещали… эх, гребешки-петушки… Четыре тысячи лет назад, ну точно.

Я на миг опешил. Что-то мы до таких локаций добрели, где каждый, кому не лень, слышит королевские скиллы. Так моя «воля лидера» перестанет быть чем-то крутым.

– А я вот осьминога хочу, но что-то в сети не лезут. Эх, гребешки-порошки, – вздохнул пухлый куряка.

– Ты – гном Коробокуру? – спросил я.

Я думал, что быстр. И думал, что, получив класс Жнец Смерти, я умею растягивать время.

Но то, как гном схватил свои убер-нунчаки и бросился на меня в атаку, было необыкновенно молниеносным. Мои руки сами собой едва успели подставить лезвие косы под удар кирки, но на цепочке крутанулся ещё и молот. Я едва успел уйти от него в сторону, но тут же мне в грудь пришёлся и удар пухлой ногой.

Несмотря на свои пропорции, этот ниндзя-гном летал и порхал, как бабочка. Какое тут не бить по заду?! Самому бы не получить по самое не балуй!

И, как назло, все мои скиллы и пассивки наотрез отказались работать…

– Ты на кого попёр, гномодзюцу?! – заорал Боря, кидаясь мне на помощь.

Противник на миг исчез из виду, чувствительно добавив мне по лбу молотом. Пока я считал искры, за спиной раздался сдавленный крик Бобра.

Через секунду непреодолимая сила попыталась вырвать мою косу, меня потянуло следом. Я вывернулся, отпрыгивая и пытаясь вырвать оружие, но тут перед лицом мелькнула кирка… и всё мигом закончилось.

Я умер.

***

Я открыл глаза, удивлённо сжимая в руках косу. Повернул голову.

Молот Бобра торчал из песка рядом со мной, и рядом лежал его бездыханный хозяин. Нагрудник у Бори опять помялся.

Так, Гончар, кажется, вся группа легла. Неужели меня воскресила Сул’Мелди?

– Да не, спасибо, я сама. Не надо, – голос Биби раздался над пляжем, заставляя меня прислушаться.

– Ну, давай подсоблю, гребешки-плавнишки? – азиат-гном не отставал от нашей Биби.

– Да я сама попробую, у нас свитки есть.

– Нет уж, Гимлева дочь, тут я тоже помогу!

В моей зоне видимости показался тот самый гном, вытянул короткую удочку из-за пазухи и тюкнул ей Бобра по лбу. Тут же над Борей заалело пламя воскрешения, и наш танк открыл глаза.

А гном уже сидел на скамеечке у хижины, попыхивая трубкой. Жалобно заскрипели плетёные стены, когда он прислонился спиной.

– Ну вот, а ты говоришь, сама. Попросила бы Коробокуру-сама, – он улыбался, щурясь от солнца, и от этого его глаза казались вообще тонкими щёлочками.

Я так понял, нас воскресили. А перед этим гноморощенный кунфунист нас с Борей уделал, как щенков.

Продолжая сжимать свою косу, я сел. Биби с Блонди стояли, рассматривая уже высоко взошедшее над океаном солнце. Рядом с ними сидел Кент, живой и целёхонький, а вокруг весело носился каменный ёжик.

Попыхивая тонкой трубкой, гном-азиат с улыбкой посматривал на моих тиммейтов. И вообще, картина выглядела так, будто бы он нам не смертельный враг…

Пока я тупил, пытаясь разобраться, Бобр очухался и взял инициативу в свои руки.

– Э, ты охренел, что ли? – он вскочил, вырвал молот из песка и угрожающе двинулся к пухлому бородачу, – Ща я тебя в совокупность…

И ровно та же история. Танк даже не успел среагировать, как к нему метнулась руконогая молния, и через миг Бобр отлетел назад шагов на десять и затих, обняв свой молот.

Я сразу же мысленно прощупал Борю. Живой, теперь просто оглушило.

Ну, гномодзюцу, сейчас ты узнаешь, что такое Танец Смерти…

– Гончар очнулся, – радостно крикнула Блонди, обернувшись.

Она даже не шелохнулась, чтоб защитить своего суженого, а лишь задумчиво потёрла подбородок. И, глянув на меня, едва заметно покачала головой, словно отговаривая от необдуманных действий.

Так, ясно. «Волю лидера» гном слышит, а значит, мне подали какой-то знак.

И что делать?

Кажется, Гончар, пришло время твоей любимой тактики… Ничего не делать.

– Спасибо, Коробокуру-сама, – кивнула Биби, – Сэкономили нам свитки.

– Ой, да мелочь. А рассвет прям красивый, – гном тоже уставился на горизонт, – Вот только осьминоги не ловятся. Эх, окушки-гребешки…

Я встал. Ёжик Биби, услышав меня, сразу же подбежал, чуть не сшибив с ног, а потом унёсся к кромке воды, где волны ласково обкатывали песок.

Ну, прям полная идиллия. И даже пухлый японо-гном посмотрел на меня так, будто пять минут назад мы не схватились насмерть.

Да твою же за ногу, опять сумасшедший! Этого ещё не хватало.

– А ёжик тоже думает, что красиво, – сказала Биби, потирая амулет.

– Чую кровь повинных, – гном показал трубкой на амулет, – Это те, кто были на том совете?

– Да, – кивнул я, принимая правила игры и присаживаясь рядом на песок, – Все, кто видел, как Гимли разбил Кольцо топором.

– Эх, – Коробокуру поскрёб концом трубки лоб, приподняв соломенную шляпу, – Помнится, когда я притащил это Кольцо, я даже представить не мог… Кстати, а зачем я притащил тогда кольцо?

Он отклячил губу, удивлённо уставившись на небо и пытаясь вспомнить. А у меня от удивления чуть челюсть не отвалилась.

– Так ты… – начал было я, но Блонди всадила мне в плечо ногти:

– Итс бьютифл рассвет! Вэри красивый!

– Опа-опа, чувак, – Кент вытаращил на меня глаза, – Рассвет красивый, чувак!

Я закрутил головой, не понимая, что тут вообще происходит. Неужели они не поняли, что в гноме сидит дух Аида?!

Бобр, который только что очухался, тоже подошёл, но уже крадущимся шагом. Он до скрипа сжимал молот, опасливо поглядывая на воинственного Коробокуру, да и на нас косился с подозрением. Здоровяк тоже пытался понять, что тут происходит.

– А какие рассветы над Ямантау, а? Вы видели хоть раз? – гном выдул колечко дыма и мечтательно уставился на него.

– Йес, оф корс, – улыбнулась Блонди, – Мы фром Баттонскилл.

– Ага, помню, помню, – Коробокуру закивал, – А я, значит, говорю Рандому: «Нужно тут крепость поставить!» А он мне всё: «Балин Оркобой – гном дубоголовый, но попытаться стоит».

Тут моё охреневание не выдержало. Какой, нафиг, Рандом?! Но я не успел издать и звука – Блонди, предупреждающе зашипев, просто заткнула мне рот ладонью.

А вот Боря, услышав последние слова гнома, скрывать своё удивление не стал:

– Э, чувак, так ты Аим, что ли?

Доля секунды – и наш танк летит, словно подбитый противотанковой пулей. Вот он затих на песке, а в груди осталась торчать кирка с прицепленным к ней молотом.

«Воля лидера» сразу же подсказала: «готов». Пипец!

– А мы там встречали, кстати, хорошего кузнеца-гнома, – важно сказала Биби, глазами показывая мне, что надо бы вспомнить одну важную вещь.

Коробокуру опять уже сидел на скамейке:

– Да, с гномами мы всё-таки сдружились. Всего-то и надо было принести хорошую настойку, а они стеснялись попросить.

И тут «воля лидера» наконец проснулась, влила мне в мозг озарение. Что там советовал Гвоздарь, сумасшедший кузнец под Батоном, когда мы спросили, как Башню найти?

Словно эхо, прозвучали его слова в моей голове: «Сидит гном, сотня духов в нём. Кто его спросит, еле ноги уносит»…

Глава 23, в которой магушки-игрушки

Кажется, вот что нам пытался крикнуть ворон Тенгу перед телепортацией про этого гнома Коробокуру. Ему ни в коем случае нельзя задавать вопросы. Пипец, и как тогда у него всё узнать?!

Впрочем, предсказание Гвоздаря об этой встрече родило ещё одну догадку, и тут мне было трудно скрыть удивление.

«Сидит гном, сотня духов в нём…»

Твою же за ногу! Так вот почему и Аид, и Аим в одном флаконе? Не удивлюсь, если в этом толстяке окажется ещё много известных игроков древности.

Моя команда, заметив, что я всё понял, только закивала, улыбаясь:

– Красивый рассвет! – повторил, как заведённый, Кент.

Я усмехнулся. Тиммейты, судя по всему, не совсем просекли фишку. Разговоры про рассвет их спасли, и они думают, что дело в нём.

– Осьминогов охота, ну мочи просто нету, зубатки-касатки, – Коробокуру вздохнул, – А в сети не идут…

Мы все пока молчали, лишь Биби обеспокоенно повернулась, глядя на бездыханное тело Бобра. Надо бы воскресить.

Коробокуру вдруг встал, дошёл до нашего Бори и тюкнул его удочкой по лбу. Через миг наш танк поднялся, потирая ушибленные места, а я получил подтверждение, что гном всё же читает мысли.

Хозяин хижины вернулся, присев на скамеечку:

– Так о чём мы, магушки-игрушки?

– Об осьминогах, – напомнил я.

– Ах, да, – Коробокуру прищурился и глянул на гору, которая возвышалась над лесом, – Сегодня с Байдзё дует холодный ветер, вот осьминожки и не ловятся, наверное.

– Кстати, это… – вдруг подал голос Кент, – Осьминогов не ловят сетями, насколько помню.

Подошёл притихший Боря. Со звоном доспехов он плюхнулся рядом на песок и, косясь на странного гнома, решил пока просто послушать разговор, чтобы вникнуть в ситуацию.

– А котелок-то варит у юного алхимика, ложки-поварёшки, – улыбнулся гном, и стал попыхивать длинной трубкой.

– Ой, Кешенька, а ты откуда знаешь? – не удержалась Биби и спросила.

И тут же вжала плечи, заодно напряглись и мы все. Она допустила ошибку, задала вопрос…

Но гном так и сидел, улыбаясь, да ещё ворошил что-то прутиком в углях. Кажется, у него там запекались ракушки.

– Ты что, забыл? – бубнил он себе под нос, – Нет, не забыл. А ты? А я вообще осьминогов не ем…

Я заметил, с каким облегчением Бобр опустил молот, на котором даже остались следы от его пальцев.

Наша Биби оставалась жива, и я отметил про себя ещё один важный пункт: нельзя задавать вопросы лично этому пухляшу, а между собой общаться можно, как ни в чём не бывало.

– Да ловил я осьминогов… кхм… для зелья одного, – скромно похвалился Кент.

– Хо-хо-хо, – Коробокуру покачал головой, – А не ты ли бинты стырил с моей мумии?

– Э-э-э… – Кент крякнул и затих, вытаращив глаза.

Была у него в прошлом тёмная история, которая вышла боком всей его группе. Впрочем, одарённый алхим с этими бинтами достиг гораздо большего, чем если бы они продолжали висеть на мумии в музее.

Ну, как я и думал, в этом гноме собрался весь цвет древнего магического сообщества. Вот и великая десятка прошлого, египетский бог солнца Ра подтянулся на нашу тусовку.

– Да мне-то эти бинты не нужны, конечно, – гном отмахнулся, заметив, как заволновался алхим, а потом весело покачал пальцем, – Но результаты у тебя отменные. Знаешь, сколько игроков мечтает о бессмертии?

Кент поскрёб макушку:

– Наверное, много. Ну, «отвар номер тринадцать» нормально сработал, я его буду продавать.

Коробокуру выдохнул облачко дыма, и оно закрутилось, складываясь в какие-то формулы так, что десятки запутанных строчек задрожали перед ним. Потом гном кашлянул, сдунув все расчёты, и покачал головой.

Он ткнул концом трубки в сторону Кента:

– Дело не в отваре, гребешки-окушки.

– Опа-опа! – Кент удивился, чуть не вскочив с песка, и хотел было спросить, – А в чё…

Договорить он не успел – я тут же подхватился и накрыл ему рот ладонью. Алхим что-то промычал, а потом кивнул мне, намекая, что он всё понял.

Гном же, задумавшись, опять забубнил шёпотом под нос:

– И я мечтал. Да нет, щебёнка-печёнка, ты почти достиг бессмертия, это не считается. А ты? А я достиг… А ты? Ну, я же сижу тут с вами…

– Наш алхим воскресал уже четыре раза, – мне пришлось вклиниться в разговор духов внутри гнома, – Он знает, о чём говорит.

Коробокуру очнулся:

– Ты не повторишь зелье, – усмехнулся он, – Даже я, когда искал Персефону, смог создать свою знаменитую настойку только один раз. Ирония судьбы, глыбушки-рыбушки, в том, что мне так и не довелось её попробовать.

Коробокуру, попыхивая трубкой, пристально смотрел на меня глазами древнего бога-игрока. Будто бы знал, что я потратил его «настойку Аида» на то, чтобы получить себе сразу два магических уровня.

Кент, поджав губы, задумался над словами гнома. И ведь, как назло, не спросишь, в чём же ошибка… За любым вопросом последует смерть.

Алхим всё же постучал пальцем себе по виску, будто оправдываясь:

– Рецепт я помню до грамма.

– Всё, что ты ел и пил до того дня, когда попробовал своё зелье бессмертия – всё это входит в рецепт. Ты, юный алхимик, затронул магию крови.

– Охренеть, – вырвалось у игорька, – Об этом я и не подумал.

Кент округлил глаза, затрясся и покраснел, с видимым усилием проглотив очередной свой вопрос. Я же непроизвольно посмотрел на свои руки…

Все вокруг твердят: кровь Чекана, кровь Гончей. Особенно постаралась мама, которая продумала для своего сына невероятную комбинацию – от родового квеста до активации статуи определения у воронов Тенгу.

– Да, твои родители знали об этой магии, юный Жнец Смерти, – гном обратился уже ко мне.

Я вздрогнул, услышав свой новый класс. Коса лежала рядом, и мне это было ещё непривычно…

– Гончая сидела на этом самом месте, – гном ткнул концом трубки в мою сторону, указывая на песок подо мной.

Теперь я понял, что секунду назад испытывал Кент. Ух, твою ж за ногу, у меня аж челюсть свело от того, как хочется задать вопрос.

Десятки, сотни, тысячи вопросов! При этом глаза этого азиатского гнома явно насмехались – он знал всё.

Они, десятки духов внутри Коробокуру, знали всё про первых людей, великих титанов прошлого. Быть может, один из них сидит в гноме…

Знали про приход магических рас в наш мир, ведь свидетели этого тоже в нём.

Знали про первые Прорывы. Знали про Башню, Кольцо, про гимны, ноты и проклятия.

Знали про моих родителей…

Пипец!

А гном опять чуть забылся, разговаривая сам с собой:

– Да не, она сидела чуть правее. Точно говорю, левее. А тебя вообще тут не было. Да как же, я с ней разговаривал… – при этом кончик трубки, которым он показал место, ёрзал вслед за попытками духов точно вспомнить, где сидела Гончая.

Я погрузил ладони в песок и сжал, чувствуя, как он выдавливается сквозь пальцы. Гончар, успокойся, ты с каждым шагом всё ближе к разгадке. Ты уже видел отца, и даже каким-то образом помог ему, передав зелье.

Скоро ты увидишь и мать. Ты сможешь помочь им обоим вернуться! Но для начала выключай тряпко-мод и просто включи мозги.

– Мой отец искал… – начал было я, но Коробокуру перебил:

– Да, твой отец Чекан, – он поскрёб подбородок, – Он был как свет, как пламя свечи. И его было хорошо видно во тьме веков.

Меня переполнила гордость.

– Твоя же мать… – вдруг сказал гном и слегка покачал головой, поджав губы, будто был расстроен.

Я напрягся, сжав кулаки. Лидером я был уже довольно долго, и знал, что надо контролировать свои эмоции. Но это было действительно трудно.

Он может хвалить моего отца, и за это ему даже спасибо. Но если посмеет сказать хоть слово…

– Она была как мотылёк у свечи, – гном говорил медленно, закрыв глаза и кивая своим словам.

Я усмехнулся. Вот же философ… Сидит тут тысячи лет, и сотня духов в нём ведёт неспешные беседы.

Вот давным-давно рядом с ними появился Чекан, и они решили – а давай-ка обсудим его?

Следом появилась Гончая, и тут же сотня духов, как бабки на скамейке, начинают перемывать ей косточки.

В любом случае, Коробокуру ни в чём не обвинял моих родителей. А вот Министерство, да и всё общество игроков, повесили на Чекана ответственность за все беды и объявили преступником.

– Огонь не хороший и не плохой, – гном опять услышал мои мысли, – Он просто есть. Может обогреть и указать путь, а может обжечь и спалить крылья.

– Тоже так хочу, – вдруг подал голос Кент, – Чтоб про меня через много лет говорили, что был вот такой чувак…

– Не последний в Батоне, – я улыбнулся, – Думаю, Кент, ты уже этого добился.

И снова молчание. Сидим и смотрим на яркое солнце, которое постепенно поднималось всё выше и выше над тёмной линией моря.

Коробокуру пыхтел со своей трубкой, ковыряя прутиком ракушки в углях.

– Эта, что побольше, моя… Нет, это моя. Твоя вот, корявая. Да с чего бы это? Глаза разуй! – тихо переговаривался он сам с собой.

Ёжик Биби носился вокруг, гоняясь за какой-то ящеркой. Команда так и таращилась на рассвет, а я всё думал, как продолжить разговор.

– Да, ядрён батон, задолбало, – подал голос Бобр, – Башня!

Мы все покосились на него, потом всмотрелись в горизонт. Где он там её увидел?

– Э-э-э… – начал было я.

– Башня, – повторил Бобр, – Оркос, Гендель, Кольцо, Лекарь, Фонза…

– А? – даже гном отвлёкся.

– Ты чего, Бобр? – прошептал я.

– Башня, говорю. Гимны, говорю. И про Лекаря, и про Фонзу говорю, нам же их найти надо, – при этом Боря в наглую смотрел прямо на хозяина хижины.

Тот в свою очередь посмотрел на меня:

– Юный Жнец Смерти, повезло тебе с командой, все хитрецы как на подбор, – Коробокуру улыбнулся, а потом покачал головой, – Вот только я не хочу говорить про Башню.

Тут до меня дошло, что делал Боря. Он не пытался умно беседовать, а просто выдавал набор слов в надежде, что это повернёт разговор с гномом в нужном нам русле.

– Башня, где произошёл самый первый Прорыв и образовалась брешь между мирами, – сказал я, тоже решив попытать счастья.

– То есть, вы думаете, таких хитрецов до вас тут не было? – прищурился Коробокуру, – Не хочу, говорю.

– Гимны, ноты, Башня… – тараторил Боря.

– Не хочу, не хочу, – со скукой повторял гном.

Да чтоб его! Эх, нам бы сюда Фонзу, уж она бы залечила чего-нибудь про историю. Сказала бы про великого древнего Торина, который привёл гномов в этот мир.

– Было дело, привёл, – кивнул Коробокуру, – Давно это было, я уж всего и не помню.

– Башня, Башня, Башня… – повторял как заклинание Бобр.

– Юный Жнец Смерти, скажи своему другу, что так себя не ведут при великих игроках, – гном погрозил пальцем.

– Ладно, Боря, это была хорошая попытка, – я похлопал нашего танка по железному наплечнику.

– Ах так, – тот настырно надул губы, – Ну, тогда окорочок!

– Чего?! – гном опять не выдержал, переспросил.

– Ну, Герыч, у тебя ж был квест…

– А, щупальце Аккорокамуи, – вспомнил я, – Оно до сих пор висит в журнале.

– Так Башня и есть это щупальце, – усмехнулся Коробокуру и тут же спохватился, – Ой.

Мы с командой, округлив глаза, все переглянулись. Так таинственный окорок – это та самая Башня?!

Я сразу попытался представить огромного осьминога, вытаскивающего одну свою конечность из океана. А него мышцы-то не свело, так держать щупальце тысячи лет?

Услышав мои мысли, Коробокуру покачал головой:

– Он окаменел, когда пробил брешь, ведь в него ударили магией гимнов.

– Ни хрена себе… – только и выдал Боря.

– Там же ингредиентов на века, – глаза у Кента загорелись.

– Так, окушки-гребешки. Вы что, и вправду решили перехитрить нас? – возмутился Коробокуру, поняв, что опять продолжил разговор вопреки своей воле, – Не хочу о Башне. Скучно!

– Там ещё и доспех надо было какой-то найти, – Боря явно вошёл во вкус, и толкнул меня локтем, – Торина, по-моему…

– В журнале было, – я кивнул.

Танк похлопал по своему мятому нагруднику.

– Ох, братва, я бы не отказался от такого. Наверняка штука офигенная.

– Мой доспех новичку?! – хижину аж тряхнуло, так резко Коробокуру наклонился вперёд, – Что?!

– И стоит, наверное, до хрена, – я мечтательно закатил глаза, – Тысячу голды, не меньше.

Спасибо Боре, благодаря ему я вконец понял, как нужно убалтывать гнома.

– Распознал он, гребешок-наглюшок! – тот нервно подёргал себя за усы, – Столько крисов в мире не найдёшь, чтоб купить доспех, закалённый магией гимнов! Магия Властелина бессильна против него…

Коробокуру явно разозлился, даже «воля лидера» стала подсказывать мне, к какой опасной границе мы подошли.

– Тихо, Торин, тихо, – со свистом шептал он сам себе, – Я не Торин. А кто? Я Один. А разве… Нет же, это я Торин. Извини…

– А неплохие доспехи, братва, – Бобр одобрительно поднял большой палец, – В них можно Оркосу с Генделем таких люлей надавать, и они со своей адской магией ничего сделать не смогут.

Танк хотел сказать что-то ещё, но гном встал и резко поднял ладонь:

– Молчать!

Даже каменный ёжик замер на месте возле Биби, вжавшись в песок. А Коробокуру отошёл к кромке воды, заложив руки за спину, и тихо заговорил:

– Хорошо, юный Жнец Смерти, я отправлю вас в Башню.

– Йес! – прошипела рядом Блонди, сжав кулачки.

– Но у меня условие, – гном повернулся и прищурился, разглядывая нас.

Явно проверял. Ведь если я спрошу: «Какое?», то через минуту меня опять надо будет воскрешать.

Даже Боря не поддался, остался молча сидеть с невозмутимым видом.

Коробокуру, поняв, что последняя попытка прекратить разговор не удалась, повернулся к морю и сказал:

– Этот доспех в последние свои годы служил нехорошему делу. Гимли Грозный, незаконный наследник гномьего трона, украл его…

Я вспомнил, что об этом же упоминал и Гвоздарь, сумасшедший кузнец под Батоном. «Незаконный последыш Ториновой крови, дерзкий мальчишка».

– Именно так, – с усмешкой прокомментировал пухляш, – Этот дерзкий мальчишка вернул войну, от которой нас увёл Торин. Гимли сжёг последнее Родовое Древо эльфов, опять посеял вражду среди орков, чуть не уничтожил людей…

– Гимли Кольцетреский спас этот мир от пришествия властелина, лишил его силы, – сказал я, вспоминая лекции Селены Лор.

– Спас, говоришь? Лишил силы? – плечи Коробокуру затряслись от беззвучного смеха, – Вот ведь как историю-то переписали.

Тут гном повернулся, вытащил удочку, ткнул её кончиком в песок. И, с кряхтением обойдя нас, нарисовал круг.

– Ну, магушки-игрушки, скоро вы сами убедитесь, чего хотел Гимли, – он стоял с внешней стороны круга, улыбаясь.

Я даже растерялся. Хотелось какого-то напутствия вслед, а непросто вот так, отправлять неизвестно куда. Хоть бы подсказку какую дал…

– Тебе, кровушка-головушка, надо больше полагаться на свои мозги и на команду, – он оглянулся в сторону леса, – Сюда уже спешат те, кто может вам помешать.

– Ядрён батон, это ж преподы наши, – Боря взволновался, тоже вперил взгляд на зелёную гору.

– Они не хорошие и не плохие. Просто цепляются за старую систему, – гном прищурился, – Вы, юное семя, понимаете, что можете натворить?

– Я просто хочу спасти родителей, – упрям ответил я.

– А мы за Герыча горой! – Боря хлопнул молотом по ладони.

– Хочешь подсказку? – улыбнулся Коробокуру, и развёл руки, – С чего всё началось, тем и закончится.

В мою «волю лидера» вдруг ворвались сотни голосов, явно не принадлежащих моей команде:

«А чего ты про зелье не сказал-то? А про взлом? Погоди, про топор-то тоже надо… И про портал!..»

Я лишь на миг ощутил, что творилось в голове у Коробокуру, а потом его ладони схлопнулись, и всё замолкло. Песок вокруг нас вспыхнул, и в небо вытянулась стена из яркого пламени.

«Ладно, хоть не про кровь подсказка», – подумал я, понимая, что мы опять телепортируемся.

***

– Ни хрена себе окорочок! – голос Бори был первым, что я услышал, когда глаза обрели способность видеть.

Небо над нами было закрыто плотными тёмными тучами. Вокруг громоздились странные скалы, напоминающие сотни окаменевших щупалец. Они сплетались в косы, скручивались в петли, или просто были обломаны, но эта картина продолжалась настолько, насколько хватало глаз.

Остров Северный, где мы сражались с орками, показался бы райским уголком в сравнении с этим местом.

За спиной у нас шумел прибой, и ветер приносил холодные солёные брызги. Судя по шуму, океан волновался не на шутку.

Вдали высилась Башня, если б можно было так назвать это покосившееся кривое сооружение. Давным-давно древний чудовищный Аккорокамуи, пытаясь чего-то коснуться на небе, действительно вытянул своё громадное щупальце к просвету в облаках, но в последний момент отдёрнул его. И застыл навечно.

– Реально Стрёмная Башня, – вздохнул Бобр.

– Ктулху отдыхает, чуваки, – сказал Кент.

Он уже орудовал ножичком, пытаясь хоть что-то соскрести со скалы рядом.

– Би кэфл, – Блонди тоже потрогала камни и понюхала пальцы.

– А что ты делаешь? – поинтересовалась Биби.

– Ингредиенты, – важно сказал Кент, ссыпая добычу в кошель.

– Это особые скалы? – спросил я, – Мы ж вроде ещё не дошли до Башни.

– Чувак, весь остров – это твой Аккорокамуи.

Я чуть не поперхнулся. Девчонки так вообще едва не подпрыгнули, осознав, что такое исполинское чудовище может сделать с нами что угодно.

И сразу стало заметно, что весь остров будто вздрагивает. То ли от ударов прибоя, то ли действительно живой…

Один только ёжик Биби, как ни в чём не бывало, мотался среди извивающихся каменных щупалец и обнюхивал торчащие чешуйки и наросты. Кажется, он даже уже чем-то похрумкивал.

Я прислушался в «воле лидера». Она не то, чтобы не работала… мой королевский скилл пребывал в состоянии восхищённого офигевания.

Это место просто сквозило силой!

Просмотр внутреннего состояния меня и всей группы подтвердил, что всех переполняет магия. Даже каменный ёжик, казалось, подрос.

– Ништяк, – Боря показал бицепс, отлично видимый даже под латными пластинами, – Где там этот Гендель, я готов лещей раздавать!

– Боюсь, что они в этом месте тоже сильнее, чем следовало бы, – сказал я.

«Ви донт одни», – прилетела мысль от Блонди.

Та вместе с Биби заворожённо кружила головой, рассматривая серый величественный пейзаж. Боря так и напрягал бицепсы, любуясь на возросшую мощь.

Кент рассматривал нарост на скале, так похожий на гноящийся прыщ, и явно раздумывал, является ли это особым ингредиентом. При этом он рылся в кошеле, пытаясь подобрать пустую склянку.

Я улыбнулся, опёршись на косу и приложив ладонь козырьком, будто рассматривал Башню. Кстати, действительно стрёмную.

Никто даже не подал виду, что Лана всех предупредила. Через «волю лидера» она всем передала, как её воронье чутьё почуяло проблему. А через секунду её кошачий слух уловил хруст камешков совсем рядом.

И запах…

Обоняние Блонди было усилено магией острова, и она точно помнила, что так пахнет только Ведун.

Глава 24, в которой всё слишком легко

Это должна была быть наша третья встреча с Ведуном. Или четвёртая?

В любом случае, живой остров Аккорокамуи до того напитал нас силой, что мы все чувствовали, что теперь стали гораздо выше уровнем. И даже моя «воля лидера», настоящий королевский скилл, резко повысил радиус действия.

Я протянул невидимое тонкое щупальце вперёд, словно попытался достать до Стрёмной Башни. И тут же почудился слабый отклик от Фонзы и Лекаря.

Пипец, они живы! Они в сознании!

Правда, отклик был до того слабый, что мне удалось ощутить только эмоции – передать мысль на таком расстоянии было невозможно. Но раньше я и мечтать о таком не мог.

Живы… Я с облегчением вздохнул и попытался передать Фонзе и Лекарю самую простую весточку, чтобы подпитать их надежду: «Мы идём!».

Всё это почувствовали и остальные.

– Ядрён батон, Герыч, – сказал Боря, легонько размахивая оружием, – Да я ж за нашего Толяна теперь всех порву.

Его молот свистел, сливаясь от скорости в прозрачное марево. Действительно, я ещё не видел у Бобра такой мощи.

– Не, братва, ну видели бицепсы у меня?

Я кивнул, крепко сжимая своё новое оружие – боевую косу с длинным и широким лезвием. Ты прав, Боря, за Фонзу я тоже пойду до последнего.

Наше поведение со стороны выглядело беспечностью. Но таким оно и должно было показаться…

В то же время «воля лидера» чётко ловила сигнал от Блонди, и передавала всей команде хруст гравия под ногами Ведуна.

Он приближался, и был уже совсем рядом.

Как его найти? Как точно понять, где находится невидимый надзорщик?

Прикрыв глаза, я попробовал ощутить новые пассивки моего мультикласса Жнец Смерти. Перед глазами так и стоял Зрячий, который всю жизнь ходил с открытыми веками, и лишь в минуты боевого транса захлопывал их.

Делать нечего, будем копировать манеры мастера Тенгу.

– Ви-и-и-ижу, – прошептал я, пытаясь обрести новое зрение.

Моё сердце отбивало чёткий ритм – тук, тук, тук.

Всё реже и реже… Тук.

Время начало замедляться, и это почуяли даже мои тиммейты.

«Это ж офи-и-иге-е-е-еть!» – мысли Бори стали растягиваться.

«Слоу моушн», – отчеканила Блонди.

Интересно, а если на это ещё наложить эффект от ускоряющей песни Лекаря? Такая совокупность, наверное, позволила бы нам достичь скорости звука.

«Не надо совокупностей, Герыч», – сразу откликнулся Боря.

Хруст под ногами Ведуна прекратился. Видимо, надзорщик стал выжимать максимум из скилла ассасина, выйдя уже на дистанцию атаки.

Нужно его найти как можно скорее…

«Ви-и-и-ижу», – повторил я, расплываясь своим сознанием по головам команды. И вдруг перед моими закрытыми глазами вспыхнула картинка, словно засвеченный негатив.

Вот замерла белая тень Биби. Её настороженный ёжик копошится за корягой-щупальцем.

Рядом стоит Блонди, готовая перекинуться в боевую форму кошки.

Кент так и ковыряет свои ингредиенты в скале, кажется, оставив все боевые проблемы нам…

Бобр со скучающим видом одной рукой раскручивает молот – играючи, словно пращу, держит рукоять кончиками пальцев.

А в двух шагах позади него из-за корявой скалы выглядывает ещё одна белая тень, и в её руке отчётливо виден кинжал.

– Ну, братва, поехали, – с улыбкой сказал Боря и, не останавливая движения молота, резко шагает назад.

Шагает и врубает своё орудие в воздух. А «воздух» в свою очередь влетает в скалу, высекая из неё мелкие камушки, и орёт как недорезанный:

– А-А-А-А!!! Щенки!

От удара воздух вибрирует, словно марево в жару, и проявляются отдельные части тела Ведуна. Видно, что удар Бори нанесён с оглушением, но на теле надзорщика искрят какие-то защитные чары.

Тот пытается снова исчезнуть, вот только ему в голову прилетает камушек, выбивая из инвиза. Биби выпускает из рогатки снаряд за снарядом, но мелькает кинжал, превращая их в пыль.

Я хочу дёрнуться в атаку, но «воля лидера» подсказывает, чтобы я экономил силы. Команда справится и так, а мне они ещё пригодятся.

Ведун хищно ощерился:

– Бесхребетные амёбы, ваша дерзость только забавляет!

Биби не даёт ему передышки, обстреливая, как из пулемёта. Тот кувырком уходит в сторону, резко взлетает в воздух, грациозно уходя от второго удара Бобра.

В мою сторону летят метательные кинжалы, но одно лишь движение моей косы, и смертоносные лезвия отлетают в стороны. Может, раньше я бы и не успел среагировать, но не теперь.

Надзорщик делает сальто на пределе скорости, с круглыми глазами глядя, как молот проплывает под его головой. Едва ноги коснулись земли, как Ведун хочет броситься в контратаку на Биби…

Его тело смазывается от скорости, он на ходу успевает увернуться от летящего в упор камня, и рука с кинжалом уже тянется к Манюровой. Кончик лезвия коснулся щеки Айбиби, и я даже увидел, как блеснули бисеринки крови на тонком надрезе.

Но тут же в бок надзорщику втыкаются непонятно откуда взявшиеся длинные копья, сбивая его словно тараном.

Копья вонзаются, не пробив кольчугу, и исчезают, втянувшись обратно за поле моего зрения. А у меня нет времени повернуть голову и посмотреть, кто вмешался в битву.

Удивлённый Ведун вскакивает, но тут же ему приходится отпрыгивать, потому что в него летит ещё одна, не менее страшная, смерть. Разъярённая кошка, потрясая горящей огнём шерстью, уже тянет и растопыривает когти.

Ведун, у которого глаза стали, словно два блюдца, едва смог увернуться. Раскалённый докрасна коготь львицы коснулся кинжала и оставил на орудии чёткий обожжённый след.

Я и сам удивился, как преобразилась Блонди. Надзорщик, окинув нас взглядом, быстро понял, что силы не равны, и резко развернулся, чтобы дать стрекача…

Но едва он взлетел на каменную корягу, чтобы перепрыгнуть на следующую, как ему снова подсекло ноги длинное щупальце. Подсекло, обвило, а потом стянуло вниз.

Да что же это за щупальца такие?!

Ведун перерубил петлю на ноге, попытался снова вскочить, и даже успел отбить кинжалом ещё один снаряд Биби. Тут в дело вступил алхим – Кент наконец отвлёкся от своего занятия и метнул в надзорщика что-то блестящее.

К чести Ведуна, тот успел вскинуть локоть, закрывшись магическим плащом. Бутылёк с зельем раскололся, и его содержимое выплеснулось на надзорщика, но тот уже вытаскивал другой рукой свиток адской магии.

Твою ж за ногу, опять уйдёт!

– Не уйдёт, – улыбнулся Кент.

Ведун замешкался со свитком, пытаясь надрезать шнурок кинжалом. Странный, конечно, способ запустить магию – обычно свитки схлопывают ладонями, а тут надзорщик вёл себя, как неопытный нюбс.

В этот раз зелье Кента показало себя совсем по-другому. Оно не затвердело сразу, а, расплескавшись по ткани, вдруг начало набухать и расти, словно на дрожжах. Вообще, эта грязь повела себя, как живая – вытягивала длинные потёки-щупальца, пытаясь перескочить на другие части тела – на плечи, грудь, ноги…

Вот часть эссенции попала и на другую руку со свитком. Ладонь уже покрылась слизью, отчего магический свёрток выскользнул и потёк по ней… Пальцы Ведуна попытались дотянуться до спасительного артефакта, но лишь сотрясли тягучие потоки.

– Братан, – простонал Боря, зажав ноздри, – Это ж ядрёна вонь!

Львица зарычала и заскулила, пытаясь заткнуть чувствительный нос, а Биби тоже ойкнула, закрывшись ладошкой:

– Фу!

Смрад от кентовой бурды и вправду был ужасным, я даже невольно вспомнил, как впервые встретился с огром на болоте.

– Честно, расчёт был немного другим, – Кент почесал затылок, – А пахнет троллем…

Боря замотал головой:

– Не-е-е! Пахнет троллем, который нажрался болотной тины, а потом блеванул обратно. А потом опять всё это набрал, съел, и ещё раз…

Львица жалобно мяукнула, чуть не свалившись в обморок, а Биби совсем уж беспомощно пробормотала:

– Боренька, меня ж сейчас стошнит.

Кент сразу же потянулся к поясному кошелю, вытягивая чистую склянку:

– Айбиби, у меня есть одна просьба…

Это оказалось последней каплей, и Манюрова свесилась за ближайшую скалу, её спина содрогнулась от спазмов. Ежик сразу же побежал к хозяйке, забеспокоившись.

– Кент, – с укором сказал я, хотя самого едва не разрывало от смеха.

– А что? – пожал тот плечами, с лёгкой обидой пряча бутылёк назад, – Она – потомок Гимли, хоть и дальний. Я ещё вам устрою век расцвета алхимии, а то закостенели совсем.

– Говлитовый век алхимии, – хохотнул Бобр, хлопая алхима по плечу, – Будешь Кеша Тошнотворный.

Всё это время рядом с нами в громадном коме грязи трепыхался надзорщик, пытаясь протащить всю эту массу и оставляя за собой мокрый след. Всё это время он так и пытался дотянуться до свитка, который уносило от него грязевым течением.

Только тут я догадался, что Кент использовал зелье «Банный тролль», которое я ему подогнал из личных запасов Пурбуля.

– Ах вы, нубы… – Ведун только и мямлил, понимая, что слизь уже покрывает всё его тело, поднимаясь по горлу к подбородку, – Ты-ы-ы! Нападение на Надзор карается обнулением…

Он таращил глаза на Кента, будто пытался запугать, как вдруг разбухшая грязь мгновенно затвердела. Ведун так и застыл в глыбе камня, в которой едва угадывались его формы, а с одной стороны выглядывали кончики пальцев с зажатым между ними свитком. Всё-таки дотянулся!

Правда, о том, чтобы применить его, речи уже не шло. Попробуй схлопни свиток двумя пальцами.

Получалось, у надзорщика свободными остались только два пальца левой руки, да ещё голова. И то, ему даже подбородком было сложно пошевелить – нижняя челюсть двигалась у него плохо, поэтому было сложно разобрать, какой руганью он нас посыпает.

К огромному счастью, когда грязь превратилась в бетон, одновременно пропала и ужасная вонь. Кент же, как ни в чём не бывало, вернулся обратно к ковырянию прыща на скале.

– Опа-опа! – зашептал он в экстазе, – Новый вид мха! Ну, держитесь, гномы. Я вам такую настойку забацаю, в «Белый Гном» дорогу забудете…

***

Вся битва произошла буквально за пару-тройку секунд. Самому мне ничего даже не пришлось делать, всё сделала команда.

Тиммейты сгрудились вокруг застывшей статуи Ведуна, но у меня было всё же несколько вопросов, которые требовалось прояснить.

Оказалось, что остров дал Блонди столько силы, что её форма льва обзавелась ещё и магической составляющей.

Каждая шерстинка будто бы пылала пламенем на кончике, из-за этого казалось, что по телу львицы будто бегают всполохи огня. А её клыки и когти вообще раскалились докрасна и при их касании камень шипел и дымился.

– Подруга, ты девка-то огонь! – выдал Бобр, пытаясь потесниться поближе к кошке.

Та лишь довольно заурчала и облизнула языком клыки, что сопровождалось громким шипением. А потом потёрлась о Борино бедро, замурлыкав, и танку пришлось отойти – латные пластины сразу же разогрелись.

А с щупальцем, которое не дало убежать Ведуну и стянуло его обратно, всё оказалось очень интересно. Биби и сама удивилась, обнаружив, что её ёжик теперь видоизменился.

Каменный питомец наелся какой-то фигни на острове и, кажется, это был один из таких гноящихся прыщей на скале, над которым корпел Кент. В итоге у ёжика толстые иголки теперь шевелились, потрескивая каменными чешуйками, а иногда даже вытягивались сразу на несколько метров.

Так ёжик подхватывал понравившийся камешек и мигом отправлял его в руки хозяйке. Пипец, как неожиданно у нашей рыжей появился удобный поставщик боеприпасов.

Колючий друг вдруг вытянул пару иголок-щупальцев вверх, зацепившись за вершину корявой скалы, и просто втащил себя туда. Чтобы снова что-то откусить от шершавой поверхности и с довольным видом захрумкать челюстями.

– Ой, это что ж теперь будет? – Биби в ужасе схватилась за щёки, а потом удивлённо посмотрела на красные пальцы.

Ведун всё-таки достал её кинжалом, и порез на щеке ещё кровоточил.

– Хана всем врагам будет, – усмехнулся Бобр, – Я теперь даже себя чувствую ущербным опять. У всех крутые ништяки, а я опять только и буду, что валяться от первого удара в стороне.

– Это судьба всех танков, чувак, – усмехнулся Кент, наконец-то присоединившись к нам.

– Ещё Кешу Тошнотворного я не слушал, – буркнул Бобр, – Мне Гиппоса Облегчающего хватило.

– Боря, не ссы, – уже я похлопал танка по наплечнику, – Ты ж ещё своего теневого бро не вызывал. Вдруг он тоже… импрувед?

Я подмигнул львице, и та фыркнула, кивая мне.

– Ядрён батон, – Боря округлил глаза, – И вправду.

– А ты чего изобрёл? – спросил я у Кента, показывая на недовольную статую в честь надзорщика-предателя, – Вроде это не совсем «банный тролль»?

– Добавил пару капель каменного зелья, щепотку сопли огра, ноготь менады, – пожал плечами алхим, – Такой интересный эффект получил…

Он потрогал шероховатые потёки на каменной темнице Ведуна, и тот замычал:

– Не трофф, нубшкая крофф!

– А когда это ты успел у мармелады ногти украсть? – слегка обеспокоенно покосился на Кента Бобр.

Наш танк не понаслышке знал, что бывает, когда игорёк начинал экспериментировать. И Кент только подтвердил его опасения:

– Чувак, у меня пассивка алхимика теперь есть. И она сама офигевает от моих задумок!

– Глуфцы! – со злостью прошипел Ведун, – Бам не офтанофить наф!

Он зарычал, пытаясь будто бы выпятить челюсть в особо злобном порыве, и до меня не сразу дошло, что надзорщик что-то замыслил.

– Не дури, – я протянул руку к свитку, – Тебе не удастся улизнуть.

Ведун стрельнул в меня глазами, прищурился, а потом резко дёрнул двумя пальцами. Всего лишь мизерное движение, но он был высокоуровневым ассасином, и поэтому ему удалось откинуть свиток в сторону Биби.

– Лофи, подфуга! – оскалился Ведун.

Биби ойкнула, непроизвольно перехватив подачу. Я в последний момент метнулся к ней, понимая, какой косяк допустил, но было уже поздно. Свиток вдруг схлопнулся в пальцах Манюровой…

И ничего не произошло. Ну, то есть, волосы на лице Биби шевельнулись от взрывной хлопушки, вверх взвилось облачко дыма, но девушка осталась стоять, в свою очередь удивлённо глядя на меня.

– Ой!

К счастью, «воля лидера» ничего страшного не показывала. Это была всё та же Айбиби, которая сама перепугалась больше, чем я. Но мне уже приходилось встречаться с хитростью Ведуна, поэтому я сразу же в ярости обернулся:

– Что ты натворил?

Ах ты ж, косячник Гончар! Надзорщик два раза переиграл тебя, и каждое его движение было частью плана.

Я дёрнулся к Ведуну, чтобы успеть просунуть ему между зубами лезвие, но было уже поздно: что-то хрустнуло в его челюсти. Не знаю, что это был за яд, но глаза бедняги вдруг остекленели, и он затих.

– Пипец, – только и вырвалось у меня, – Языка упустили…

«Воля лидера» ясно подсказывала, что мы допустили ошибку. Вот только какую? Так-то, у нас есть пара свитков, и мы можем ещё воскресить его, чтобы допросить.

Вот только со стороны Стрёмной Башни ветер принёс звуки… Десятки разъярённых глоток кричали «Зак-Зак» и «Абыр-Абыр», и даже шум прибоя не мог заглушить боевые кличи орков.

– Уж не знаю, что чуют ваши там супер-чуйки, – проворчал Боря, – Но моя задница точно знает, что сейчас её попытаются надрать.

Не надо было быть особым интеллектуалом, чтобы догадаться, какой у Ведуна был расчёт: наверняка сейчас прибегут толпы орков, убьют нас и заодно воскресят его.

Вот только отступать нам было уже некуда…

– Без обид, – усмехнулся я, махнув на прощание Ведуну, – Времени нет тебя допрашивать.

***

Со вражеским подкреплением мы столкнулись через несколько минут.

Разъярённые, с красными от магии глазами, от Стрёмной Башни к нам неслись несколько десятков орков. Они перескакивали, перепрыгивали, сносили грудью каменные щупальца и брызгали слюной из клыкастых ртов, оглашая округу истошным рёвом.

Раньше бы я ещё подумал, прежде чем связываться с таким количеством противников. Теперь мы видели в них только халявный опыт, правда у нас не будет даже времени собрать его.

Мы заняли позицию у нескольких особо толстых скал, которые образовывали подобие Стоунхенджа. Каменные отроги стояли кругом, и мы некоторое время могли бы спокойно защищать несколько проходов от превосходящих сил противника.

Вот только этих проходов было больше, чем нас, и Боря ободряюще мне кивнул:

– Спокойно, ща всё будет, – он засопел, до скрипа сжимая молот, – Вот только разозлиться надо.

– Чувак, почитать стихи? – ехидно осведомился Кент.

– Не, спасибо, – огрызнулся Бобр.

Алхим в это время перебирал кончиками пальцев бутыльки в кошеле, словно примерялся к армии орков впереди и гадал, какую последовательность зелий выбрать. Надо же, как быстро Кент навёл порядок в своём инвентаре.

Помнится, там после столкновений в подземелье гномов у него много чего разбилось, и куча зелий превратилась в одно месиво…

Я и сам не заметил, как «воля лидера» передала мои переживания алхиму.

– Порядок я так и не навёл, сушить надо, – Кент стряхнул с бутылька цветную каплю, – Но что-то даже мне страхово применять ту смесь, которая плескалась на дне кошеля.

– Ядрён батон, если уж тебе страшно, – округлил глаза Бобр.

– Может, эликсира? – Кент протянул танку другой бутылёк, и тот тоже был мокрым.

Боря мотнул головой, но алхим продолжил настаивать, протягивая зелье.

– А?

– Не!

– Дава-а-ай! Это «эликсир храбрости»… Ну, был им до того, как тара чутка треснула.

Он сунул бутылёк Бобру почти под нос, и тот процедил сквозь зубы:

– Братуха, ты чего, не понял, что ли… Нет!

– Да, ну ладно тебе. Ради науки!

– Не-е-ет, я сказал! – Бобр аж покраснел, перехватывая молот, и отступил к одной из скал.

В этот же момент в нашей команде заметно прибавилось народу – сразу ещё три теневых бро выступили из других скал.

Мы все аж крякнули от удивления…

– Братва, спасайте, – облегчённо выдохнул Бобр, и те ответили почти синхронно, наезжая на Кента:

– Слышь, ты!

На семейные разборки времени не было, потому как армада врагов уже достигла нашей зоны дислокации. И уже через миг моя коса начала петь свою песню смерти, взрезая глотки врагов и орошая их кровью живые скалы.

Боря со своими теневыми братанами некоторое время работали в проходах, а потом вышли вперёд и целой шеренгой стали давить ряды орков. Они работали слаженно, но враги мигом почуяли слабое место, и попытались обойти их с двух сторон, чтобы зажать в клещи…

Но тут же нарвались на арьергард нашего отряда. То есть, на нас.

Ёжик Биби вообще превратился в машину для убийств, вытягивая острые щупальца и пронзая всё зеленокожее, до чего мог дотянуться.

При этом он успевал парой свободных щупалец вытаскивать из-под ног камешки, протягивая их Биби, и та работала со своей рогаткой, как настоящий пулемёт. Знай только успевай сдувать налипшие пряди со лба.

В нос ударил запах гари – Блонди рвала противников когтями и зубами, при этом плоть орков шипела от контакта с её огнём.

Кент же стоял в проходе, сжимая в руках зелье и задумчиво глядя на всю нашу потасовку. Силы отряда хватало, чтобы не пускать орков к нему, и алхим явно гадал, стоит ли применять зелье.

«Воля лидера» подсказала мне, что это то самое, которое превращало его в подобие Халка, только теперь с какой-то особой, присущей только для Кента, модификацией. Поэтому я сразу же отдал мысленный приказ, что сейчас экспериментировать не стоит, и так справимся.

Это был не единственный отряд, прибывший со стороны Стрёмной Башни. Потом пришла и вторая волна орков, чьи горящие красные глаза скакали между скал, приближаясь к нам.

***

Я уже заметно устал, когда упало последнее зелёное тело, окропив кровью трупы своих собратьев.

– Твою же за ногу, справились, – я выдохнул, присаживаясь на поверженного врага и утирая пот со лба, – Пипец.

– Ядрён пипец, Герыч, – присел рядом Боря.

– Ядрён… ядрён… ядрён… – раздался многоголосый хор над моей головой.

Я улыбнулся. Слишком много Бобров для меня сегодня.

Даже Блонди не скакала, как обычно, собирая опыт с бутыльком над телами. Она вылизывала раны, рядом с ней Биби в свою очередь гладила довольного ёжика.

Радовало, что враги пока не вытянули меня на максимум. Танец Смерти откатывается долго, и я хотел сохранить этот скилл для финального акта. А я прямо чувствовал, что Оркос и Гендель неспроста заманивают нас в эту башню.

Правда, они предпочли бы затащить меня туда связанным. Уж очень нужна была заговорщикам моя кровь…

– Ой, мамочки, – Биби вскочила, схватившись за шнурок на шее, и вытаращилась на Стрёмную Башню, – Гномы.

Хоть мы и были все уставшими, но удивление вперемешку с нехорошим предчувствием сразу подняло нас всех.

Прозвучал боевой рог, и между скал замелькали ещё противники, приближаясь к нам. Я видел слабо мерцающие полированные шлемы и развевающиеся по ветру бороды, но до последнего не мог поверить, что придётся сражаться… с гномами.

Глава 25, в которой гномы

Гномов было много. Так много, что я сразу понял – эту битву нам не вытянуть. Да твою же за ногу, откуда Оркос и Гендель взяли столько войск?!

Бобр со своими теневыми соратниками встали стеной впереди, перешагнув трупы орков.

– Какое-то прямо гномо-оркское иго, братва, – послышалось от танка.

Армия гномов, словно живая река, текла по тому же маршруту, который проложили перед этим разъярённые орки. Эти бородатые коротышки тоже выглядели недружелюбно, их глаза также горели красным огнём, вот только гномы не кричали и не брызгали слюной.

От них веяло холодной, молчаливой яростью народа, вынужденного вылезти из понятных подземелий под небо, пугающее своей бестолковой необъятностью. Они были недовольны, а это значило, что враг будет повержен и растоптан… чтобы гномы потом спокойно вернулись к своим уютным пещерным кузницам.

Бедняги, мерно шагающие к нам, и не подозревали, что находятся под чарами. Не надо быть особо умным, чтобы догадаться, что это та самая адская магия.

Наша Биби нервно теребила амулет на шее, и, казалось, она даже подрагивала в такт шагам армии гномов.

– Ой, как же так, – причитала Манюрова, – Что с ними такое?

Последний раз она так переживала, когда увидела лохматых жён гномов.

Вражеское войско приближалось, и я, подумав, опять дал приказ отступить в круг из скал. В любом случае, здесь у нас шансов отбиться гораздо больше.

– Кент, думаю, сейчас ты можешь использовать своё чудо-зелье, – шепнул я, – Надеюсь, оно поможет.

– Чувак, не дрейфь, – алхим вытянул из кошеля бутылёк, – У меня есть ещё козырь.

Он вытащил смятое пёрышко, всё в красных пятнах – то самое, которое ему дал мастер Зрячий. Кент откупорил зелье, ловко затолкал туда перо, а потом, закрыв, взбултыхал склянку.

– Ты уверен? – я с сомнением глянул на разноцветную жидкость, в которой закружились то светящиеся, то кромешно-чёрные прожилки, – Это зелье Халка?

– Чувак, не забывай, с кем ты говоришь… – подбодрил меня Кент.

– Да, да, не последний человек в Батоне, – я усмехнулся и кивнул ему, решив довериться интуиции.

– Герыч, что-то даже у меня булки сжались, – неуверенно сказал Бобр, – Я так гномов не боюсь, как его зелий.

– Ага! Ага… Ага! – отозвались его двойники.

Блонди рядом нервно порыкивала, вгоняя и вытаскивая когти из камня. Огненные всполохи прокатывались по её шерсти, иногда собираясь на шее в подобие гривы, а потом искрами срываясь с кончиков ушей.

Вот гномы подошли, встав плотной стеной. Их красные глаза горели ровным сиянием, и нельзя было даже рассмотреть зрачков.

В руках у гномов были кирки, пики, молоты, а у кого-то и тесло, то самое плотницкое орудие, которое мне с таким трудом удалось добыть когда-то в Баттонскилле. Я усмехнулся – некоторые прошлые проблемы теперь казались такими маленькими.

Неожиданно коротышки расступились, и вперёд вышел Гендель Вайт. Он всё так же был очень похож на своего брата, нашего ректора Гармаша Дворфича, вот только выражение лица у заговорщика было под стать злодею.

Гендель скалился, едва сдерживая свой гнев. Он окинул взглядом побоище, презрительно толкнул ботинком ближайшее тело орка и буркнул, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Говорил я тебе, что орочья кровь – тупая.

В этот раз гном был одет в чудесные кольчужные доспехи, искрящиеся золотом и кое-где бриллиантами. Иногда между чешуйками кольчуги проскакивали искры, и возникало ощущение, что доспехи ещё и сверху окружены какой-то магической аурой.

– Фигасе, шмотки у него, – прошептал Бобр.

– Это они… – прошептала Биби.

– Кто? – переспросили мы с Борей.

– Доспехи Торина…

– Круто. Слышьте, а с босса номер два будет уже нормальный лут, – весело ощерился Бобр и рассмеялся.

Гендель окинул взглядом наш отряд и крикнул:

– Ну, крошки бат… – и тут же осёкся, сфокусировавшись на Бобре, – Что ты сказал?!

– А? – Боря удивился.

– Тупиковая твоя жила, кто тут босс номер два?!

Боря поскрёб затылок и махнул рукой назад:

– Ну, там сзади Ведун остался… Босс намба ван, как бы сказала моя Ланка.

Львица рядом удивлённо мяукнула, потом кивнула.

– Ведун – слабак! – рявкнул Гендель.

– Ну, а там, в этой стрёмной Башне, – Бобр ткнул пальцем, – Босс намба фри, самый мощный.

Вайт аж развернулся, чтобы самому убедиться, и уставился на торчащее вдалеке грандиозное сооружение.

– Менэтиль, что ли, самый мощный?! Да ты… ты издеваешься?

– Ну, ядрён батон, это ж логика. Факторы, совокупность…

Даже мне стало не по себе, как Бобр бесстрашно называет такие слова.

– А ну, штольню свою закрой! – взревел Гендель, – Этот трус Оркос, когда понял, что Ведун слился, сам едва с острова не слинял. Ух-х, щебень шлаковый!

Вайт стиснул кулаки, покраснел так, что белая борода чуть не засветилась на фоне бордового лица. В глазах его читалось не то, что презрение, а скорее беспомощная ярость от того, что «проклятые нубы» уже замучили вставлять палки в его планы.

Но вот взгляд Генделя остановился на мне, и он сделал попытку успокоиться:

– Ну что, кровь Чеканная, вот мы и встретились? – он засмеялся, – И, заметь, теперь полностью на наших условиях.

– Лучше сдайся, Гендель, – покачал я головой, – Ещё пара минут, и тут будут преподы Баттонскилла. А с ними и всё Министерство.

Я старался сохранить хорошую мину при плохой игре, но превзойти Вайта в искусстве обманывать мне не удалось.

Тот захохотал, а вслед за ним заулыбалось и его красноглазое войско.

– Нет уж, Гончар, сын Чекана… Теперь всё по-другому. Не для того был весь этот план, чтобы в последний момент всё порушить.

Я поджал губы. Ну да, мы сами приложили много усилий, чтобы преподы нас не догнали. И вот теперь думай – хорошо это или плохо?

Вайт продолжал:

– Все Великие Прорывы охраняются, и после стольких попыток мы решили, что нет места лучше, чем это.

Он окинул руками панораму вокруг, потом оглянулся на Башню.

– Не каждый может сюда попасть. Здесь всё началось… Здесь и закончится.

Я сжал покрепче косу и сосредоточился, пытаясь через «волю лидера» подбодрить остальных тиммейтов. Сейчас от нас потребуется весь максимум, на который способна группа.

Мой королевский скилл уже лучше чувствовал Фонзу и Лекаря, которые томились в плену в Башне. Кажется, они пытались что-то мне передать, но расстояние пока что было ещё слишком большим. По эмоциональному фону я понял, что они пытаются предупредить о чём-то.

Эх, Женя и Толя, можно подумать, у нас прямо есть выбор, спасать вас или нет. Улыбнувшись, я собрал мысли всей команды, и послал ещё один лучик надежды Фонзе и Лекарю.

– Готовьтесь, – прошептал я.

Передняя шеренга гномов вышла перёд, а потом побежала на нас всё с тем же зловещим молчанием. Только топот ног и хрипы десятка глоток, привыкших дышать рудничным воздухом. Ни одного боевого клича…

Когда мы столкнулись с ними, жутко было слышать только лязг стали и сдавленные стоны в полной тишине.

Моя коса снова запела песню смерти. Бобры показали гномам мастер-класс, как надо орудовать гномскими орудиями, раскидывая врагов влево и вправо, словно заправские гольфисты.

Блонди прыгала и скакала по плечам горного народца, сворачивая шеи, а Биби только и успевала, как всаживать камешки в лоб особо ловким воинам. Ёжик крепко стоял у ног хозяйки и молниеносными атаками пронзал всё, что посмело приблизиться.

Но вот в атаку побежала уже вторая шеренга. Я прекрасно видел, что за спинами там покачивается огромное количество бородачей – гномов становилось всё больше и больше.

Их было слишком много. В какой-то момент я понял, что скорости мне уже не хватает, и придётся-таки исполнить Танец Смерти…

– Не надейся, щебень-гребень, – засмеялся Вайт, – Все твои друзья полягут здесь, а ты достанешься нам. Осколки снова станут единым целым, и сила гимнов будет принадлежать тому, кто достоен!

Вайт выставил ладони, отбивая иглы-копья, запущенные ёжиком, и указал на Биби:

– А всё благодаря тебе, Гимлева дочь! Кровь потомка дала нам такую армию, – он раскинул руки, показывая на гномов вокруг.

Айбиби ахнула, от ужаса схватившись за амулет на груди. Я тоже удивился – так вот что тогда провернул Ведун с тем адским свитком?

Тут же откуда-то в Манюрову прилетела метательная кирка, но в последний момент рыжую спас клон Бобра, прыгнув наперерез и приняв снаряд себе в грудь.

А от армии гномов отделился уже третий отряд, гораздо крупнее… Волна за волной они собирались просто стереть нас с лица великого осьминога Аккорокамуи.

Да уж, твою за ногу, вот теперь нам стало по-настоящему туго! Я только и успевал, что орудовать косой, но нас всё больше теснили между скал, и гномы довольно быстро окружили наше убежище.

– Ну, чуваки, ваше здоровье, – послышалось позади меня.

Кент отбросил меч, которым ему удалось даже пару раз махнуть, и поднял бутылёк, собираясь пригубить зелье.

В этот же момент рядом с ним из воздуха, обдав нас всех дымом, возник Гендель. Гном хлопнул ладонями, и алхима просто сдуло с места и здорово приложило об скалу.

Вайт ловко поймал зелье у самое земли:

– Вы что же, крошки батонские, реально думали, что я позволю алхиму сделать это два раза подряд?

– Эй, козёл! – Бобр, отбросив толпу гномов от своего прохода, запрыгнул в середину укрытия, перехватывая молот для удара.

Гендель улыбнулся и отступил на шаг, приготовив свиток в другой руке. Судя по тому, как они активно ими пользуются, адская магия снова заработала в нашем мире, причём отлично.

– Нет, теперь всё будет по мо… А-а-а! – гном не ожидал, что прямо из скалы позади него вылетит ещё один клон Бобра и накинется сверху, – Жила тупиковая!

Я снова удивился – когда это двойники нашего танка научились такое вытворять?

Гендель закрутился, как волчок, и, раскинув ладони в сторону, что-то сколдовал. Теневого Борю унесло вверх, словно из катапульты – он пролетел над скалами и рухнул где-то в толпе.

Из другой скалы выскочил ещё один теневой бро, но тут гном уже встретил его грациозным движением ладони и, крутанувшись, выбросил руку в сторону. Словно подхваченный невидимым канатом, двойник Бобра улетел в ту сторону, тоже исчезнув среди бородатых голов в шлемах.

Вайт вскочил, с победным видом подняв свиток над головой, и только тут заметил, что в другой руке у него нет зелья.

– Да чтоб вас… – он вылупил глаза, когда настоящий Бобр показал ему бутылёк.

– Эй, дядя, это ищешь?

Вайт выбросил ладонь в сторону Бори, но в этот же момент между ними прыгнула… Блонди! Львицу сдуло неведомой силой, и мне даже среди гомона битвы было прекрасно слышно, как хрустнули её рёбра.

Кошку крутануло, ударив об скалу, и тоже отнесло в строй к гномам. Те на радостях прыгнули сверху, и разъярённый львиный рык потонул в шуме битвы.

– ЛА-АНКА! – глаза у Бори стали, как два блюдца, – А-а-а, козлы!!!

Он долбанул молотом с размаху по скале рядом, отчего та хрустнула и стала накреняться в сторону Вайта. Тот даже отступил на шаг, до того мощной была волна ярости от Бобра.

Скала, тонкая и высокая, подогнулась, но гном всё так же выкинул ладонь вверх – и падающая глыба разлетелась, обдав нас всех градом обломков.

– Вы думали, что одни стали сильнее на этом острове?! – захохотал Гендель.

Боря, стиснув зубы, со злостью смотрел на всемогущего гнома. Он побледнел ещё, когда позади снова раздался приглушённый рык львицы, которая пыталась выбраться из гибельного окружения.

Тут моя «воля лидера» уловила, что Блонди пронзило сразу несколько острых пик.

«Нет!!!» – крикнул я по головам команды, когда понял, что Лана выключилась из эфира.

– Ну, гномья рожа! – Бобр вдруг притянул зелье ко рту, откусил пробку вместе с горлышком, сплюнул, а потом одним махом вкинул содержимое в горло.

Ничего не произошло, но Боря, оттолкнувшись и занеся молот над головой, прыгнул прямо на Вайта.

Элегантное движение руки от Генделя, звон доспехов – и от мощного удара Бобр тоже улетает в красноглазую толпу. Я едва успеваю нырнуть за скалу, потому что в следующий миг ладонь Генделя смотрела уже в мою сторону.

И тут же мне приходится защищаться от накинувшихся со всех сторон гномов. Я успел отбить несколько атак, когда скала за спиной гулко ухнула и треснула – Вайт долбанул магией с той стороны.

На пределе скорости я выскочил из-под обрушившейся махины. Чудом избежав попадания чьей-то боевой кирки прямо мне в глаз, я поднырнул под удар и подсёк везучего гнома ручкой косы.

– Гончар! – где-то хохотал Гендель, – Всё бессмысленно!

Я крутился, готовясь кастовать Танец Смерти. Хотя и так было понятно, что если уж мы не можем справиться с Вайтом, то с Оркосом точно будет ещё больше проблем.

Прав был Бобр. Всё это напоминало мне компьютерные игры, в которые я так любил играть, когда был нюбсом. И там сложность игры возрастала, с каждым уровнем монстры и боссы были всё сложнее и мощнее.

Но так и Гончар стал сильнее… Когда-то обычный новичок-ремесленник, а теперь – Жнец Смерти.

Уловив ритм боя, маневрируя и отбивая атаки гномов, я прикрыл глаза. Мои губы уже почти произнесли: «Ви-и-ижу», как вдруг:

– Твоя тётя ждёт тебя! – крикнул Гендель, выскочив на поваленную скалу и ткнув пальцем в сторону Башни.

– А? – я отвлёкся, замерев, и глупо уставился, куда он показал.

В этот момент со всех сторон налетели гномы. Да твою же за-а-а ногу-у-у!

Я только успел прижать к себе косу и закрутиться, пытаясь скинуть с себя бородатых воинов. При этом мне едва удавалось избегать фатальных ранений от острых топоров и кирок.

– Гера! – раздался где-то голос Биби, и тут же гномы стали отлетать один за другим, – Беги!

Гномы закружились и запорхали вокруг меня, словно вдруг стали летучими. Только тут я понял, что рядом со мной появился ёжик, который просто расшвыривал врагов и натыкал их на свои щупальца-иглы.

Правда, боезапас ёжика уже заметно поредел – на спине у него остались считанные иголки. Но я всё же смог выскочить, кувыркнувшись в сторону.

Я кончиками пяток почуял, как мимо пролетела волна магии от Генделя. Крикнула Биби и грохнул взрыв – ёжика не стало, и около десятка гномов вместе с ним.

Увидев краем глаза, что Биби ещё жива, я сиганул к ней. На неё тоже накинулись, уже отобрали рогатку и тянули лапы к шее – гномам почему-то был важен амулет с кровью тех, кто был свидетелем раскола Кольца.

Мне не дали добежать, повалили на землю, потому что гномы были уже повсюду.

«Давай, Герыч! Бери рыжую и дуйте в Башню!» – прилетела чёткая мысль от Бобра.

«Что?!» – удивлённо спросил я, – «Боря?»

Ответом мне был оглушительный рёв, прокатившийся над нашими головами.

– Я-А-А-АДРЁ-О-О-ОН!!! – голос Бори изменился так, будто бы его горло стало бетонной трубой и выросло в размерах в десятки раз, – БА-А-АТО-О-ОН!!!

Вместе с этим рёвом, от которого содрогнулись скалы, сдуло и шум битвы. Все гномы резко замерли и обернулись в полной тишине.

– Ах ты ж пухляш… – послышалось обречённое от Генделя, – Уж лучше б этот грёбанный алхим выпил.

Не сразу я понял, что на меня падает крылатая тень. Я хотел было отпрыгнуть, но вдруг плечи ухватили острые цепкие когти. Меня протащило через толпу гномов, я даже успел пару раз махнуть косой, долбанув кому-то по шлему.

Я хотел ткнуть косой наверх, чтобы поразить страшное чудовище, но тут же прилетела возмущённая мысль от Блонди. Что-то вроде того, что никакая она не чудовище, а «очень даже ничего цыпочка».

Только тут до меня дошло, что это Лана в своей форме ворона. Правда, явно усиленной.

Подо мной проносились гномы, пытающиеся атаковать. Вот впереди мелькнула рука Биби, торчащая из толпы гномов с амулетом, зажатым в кулаке. Манюрова из последних сил пыталась не отдать своё сокровище.

«Гера, хватай его…» – донеслось от Биби.

Ага, щазз!!!

Блонди спикировала, я перехватил Манюрову за запястье и даже почуял, как хрустнули суставы у Биби. Но всё же конечность у девчонки выдержала, мои пальцы не разжались, и тогда Блонди круто взяла вверх.

В лицо ударил плотный поток воздуха…

Высоту мы набирали очень круто. Биби без признаков жизни висела в моей руке, поэтому я кое-как подтянул её повыше, чтобы Лана другой лапой смогла подхватить второго пассажира. Мне нужно было как можно скорее воскресить Манюрову, и к счастью, один свиток воскрешения у меня всё же завалялся в кошеле.

Глянув вниз, я сначала не поверил своим глазам. Эх, жаль, отсюда уже не разглядишь, но кажется, Бобр превратился во что-то более мощное, чем когда-то Кент.

Нечто мускулистое и боброобразное, с кожей красного цвета и с зачатками крыльев, носилось по полю боя за Генделем.

Для Вайта всё усугублялось тем, что Бобр или под влиянием зелья, или из-за своей теневой способности, всё время призывал на помощь клонов. И они, хоть и жили по несколько секунд, были такими же огромными и стали быстро пропалывать ряды гномьих войск.

– Гонча-а-а-а-ар! – донеслось до меня обречённое от Генделя, когда мы на крыльях Блонди ворвались в низкие облака.

– Слышу, слышу… – хмыкнул я.

Через несколько секунд мы вылетели и поднялись над плотным туманом. Нам открылась прекрасная картина: белёсое однотонное море от горизонта до горизонта, и над всем этим чистое голубое небо со слепящим ярким солнцем.

Только зловеще торчал из облаков, словно палец какой-то ведьмы, кончик Башни. Уже отсюда было видно, что на самой вершине этого строения покоилась какая-то площадка.

Блонди взяла курс на Башню, а я наконец занялся свитком, чтобы воскресить Биби.

«Гончар!» – чётким хором прозвучали голоса Фонзы и Лекаря в эфире, – «Это ловушка!!!»

Не передать, как я был рад слышать эти голоса, а особенно Жени. Но я, отбросив волнение, послал ответ: «Я знаю».

Глава 26, в которой всё учли

Спустившись через полупрозрачную дымку, Блонди мощным взмахом развернула крылья, притормозив над краем площади, и сбросила нас с Биби у края. Сделав ещё один взмах, она в воздухе обернулась в львицу и мягко приземлилась рядом, только когти царапнули по стёртой временем и ветрами каменной брусчатке.

– Ой, мамочки, – Биби встала между мной и Ланой, нервно растирая в ладонях амулет.

– Не бойся.

– Да я не боюсь. Мне наоборот, даже уютно здесь кажется.

Мы с Блонди только удивлённо переглянулись, покосившись на Манюрову.

Вершина стрёмной Башни и вправду была похожа на площадь, почти как у тех же воронов Тенгу. Будто кто-то дал древнему осьминогу Аккорокамуи подержать на кончике щупальца огромный пятак, а тот так и застыл на века…

Я знал, что за спиной пропасть, но облака здесь были так близко к краю, что казалось, это клубится вокруг огромный бассейн со спецэффектами. Ветер подкидывал испарения к нам на площадь, заставлял перетекать белёсыми нитями куда-то к центру.

Там туман был ещё гуще, и довольно сложно было что-то разглядеть. Странное ощущение – всего несколько секунд назад летели над облаками и радовались ясному солнцу, но именно в этом месте вдруг стало мрачно.

Атмосфера угнетала… Я поднял глаза – над нами небо из синего превращалось в тёмно-красное пятно, закручиваясь в какое-то подобие энергетической воронки.

Львица рыкнула, высматривая что-то в тумане. Перехватив покрепче косу, я сделал шаг вперёд и приказал команде подождать.

– Пока стоим, – шепнул я, нащупывая «волей лидера» разумы Фонзы и Лекаря.

Что-то хрустнуло под ногами. Я нагнулся, поднял кусочек мела. Только тут я обратил внимание, что вся площадь, по сути, разукрашена какими-то узорами и рунами. Словно гурьбу детей сюда нагнали на какой-нибудь конкурс асфальтового творчества, а они и рады стараться.

Да уж, я только представил себе этих детей. Зеленокожие, под два метра ростом, с клыками за нижней губой. Помнится, именно такие чертили магические линии в Прорыве под Баттонскиллом.

Чуть ли не каждый камушек на площади был разукрашен витиеватыми знаками и рунами. Я достаточно пообщался с Женей, чтобы узнать в некоторых из них древние языки, типа того же гномьего.

«Это ловушка, Гера», – всхлипнув в моей голове, повторила Фонза.

«Боюсь показаться занудным, но это действительно так», – сказал Лекарь, – «Им теперь нужен только ты, Гончар».

Их мысли туго прорывались ко мне. Даже не смотря на то, что мы уже так близко, что-то мешало.

Сидя на корточках и меланхолично растирая мел о лезвие своей косы, я молчал.

«Удивительно было бы, если бы я оказался им не нужен», – подумал я. Столько ведь усилий потратили эти игроки-заговорщики.

Пленённые тиммейты ощущались впереди, в тумане – я видел их силуэты. Они стояли возле массивной наковальни, и не могли двинуться. Всё, как и в прошлый раз, когда их держала адская магия.

Я встал, прикрыл глаза… Ну, теперь можно.

«Ви-и-и-ижу», – хотел было сказать я нараспев, но тут послышалось кряхтение. А потом щелчок пальцев.

– Погоди, погоди… – знакомый голос заставил меня напрячься.

– А? – я повернул голову… и застыл.

Пипец!

Сквозь туман, постепенно проявляясь в контурах, показалась фигура. Сначала я подумал, что за странный гном идёт ко мне – только две ноги, при этом головы и тела нет, а внизу под коленями какие-то крылышки мелькают.

Потом до меня дошло, что это был силуэт нагнувшегося Оркоса, который с посошком в одной руке пятился задом ко мне, что-то рисуя на камнях.

– Кровь… тупая орочья. А-а-а… Кровь… тупая гномья… О-о-о, – едва слышно напевал он песенку, известную ему одному.

Мелок мелькал в его руке, Менэтиль явно завершал какой-то сложный узор. Вот он остановился, лихо сделал последний мазок, а потом выпрямился и с улыбкой повернулся ко мне, растирая кончики пальцев.

Всё тот же блондин с шикарными волосами до плеч, в чёрных очках и в своём аккуратном костюме. Он красиво тряхнул прической, потом медленно, с видимым удовольствием, снял очки. Блеснули кислотные жёлтые зрачки.

– Ну, здравствуй, чеканова кровь, – улыбнулся Менэтиль.

Я растерянно попробовал подёргать плечами, но всё было, как и в тот раз, в подземелье Баттонскилла. Меня держала «адская» магия.

– Ах, да, погоди, – Менэтиль пробежался по кармашкам, оставляя меловые следы от пальцев, а потом вытащил какой-то маленький свиток и схлопнул его, – Вот так будет лучше.

– Ты! – сразу же вырвалось у меня, едва я приобрёл возможность говорить.

– Я, я, и ещё раз я, – Менэтиль, заложив посошок под мышку, стал отряхивать ладони, – Всех перехитрил. Оркос умный, Зак-Зак!

Он сжал кулак и пару раз тряхнул им, а потом задумчиво коснулся подбородка:

– Хотя, может, лучше «Абыр-Абыр»? Я и Лагтар Абыром был, и Зак Гаэлем…

– Что?! – у меня перехватило дыхание.

Фонза пыталась пробиться мне в разум, рассказать ещё что-то, но, кажется, теперь Менэтиль полностью замкнул узор на Башне, и мысленная речь не функционировала.

– Хотя местный красный народец знает меня, как Гаргоса, – Оркос прищурился, пристально глядя на меня, – Ви-и-ижу-у-у!

У меня вырвался слабый сиплый выдох. Гаргос?! Великий дух прошлого, которого так ждут вороны Тенгу?

Я в последнее время встретил столько великих духов прошлого, что мог бы уже и не удивляться. Но тут Менэтиль превзошёл все мои ожидания. Эх, если б мастер Зрячий знал, какой он на самом деле, этот Гаргос, который увёл орков на восток в глубокой древности…

– Не надо вот этих вот нотаций, – буркнул Менэтиль.

– Я ж молчал.

– Я по глазам вижу, чеканова кровь. Вы, людишки, без двух минут нюбсы, не можете понять, – Оркос сжал кулаки, и набалдашник его посошка осветил зловещую улыбку, – Иметь бессмертие, и не владеть истинной силой, вот где мучение.

Он картинно вздохнул, покачал головой, а потом вдруг улыбнулся:

– Знаешь, дух Гимли тоже частенько посещает это место. Видимо, гложет его ошибка прошлого.

Я только открыл рот, но тут нас грубо прервали.

– Босс, на! Куда ставить, на?! – скрипучий гоблинский голос прорезал туман над площадью.

Я едва не сломал себе шею, пытаясь удивлённо повернуться. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

– Туда, вы, тупая гоблинская кровь… – Менэтиль ткнул посошком в туман.

И мимо него прошагали несколько гоблинов с ярко-горящими красными глазами. Они, переругиваясь, тащили на плечах, словно магазинные манекены… Блонди и Биби!

Львица так и застыла в боевой стойке, и была похожа на какое-то плюшевое чучело. А Биби всё не отпускала свой амулет.

Я попытался пробиться к ним в разум «волей лидера», но Менэтиль покачал пальцем:

– Ц-ц-ц, кровь чеканная. Ну, сам подумай, сколько раз я уже пытаюсь всё это провернуть?

«Воля лидера» не срабатывала…

– Что, опять позволить вашему барду петь голосами всей команды? Или чтобы ты откатывал скиллы своим друзьям? – Оркос засмеялся, а потом серьёзно отклячил губу, – Нет!

Да-а-а, Гончар, знатно тебя провели. Пипец, это ж как я поверил в силу своей команды, что решил почти в одиночку справиться с Оркосом? С опытным агентом отдела Забвения, который наверняка не одну собаку съел на хитрых планах…

– И всё же… – я усмехнулся, – Гоблины?

– Да, представь себе, – словно оправдываясь, сказал Менэтиль, – Надоело, что все косяки из-за тупой орочьей или гномьей крови. Хотя эти, мать их зелёную, тоже недалеко ушли.

– Куда ушли, на?! – послышалось от гоблинов.

Они как раз расставляли в тумане фигурки моих тиммейтов, словно шахматы.

– Песню вашу вспомнил, братцы зелёные, – радостно заулыбался Оркос, – Продолжайте.

– Песню?!

– Песню, на?!

«Работать продолжайте!» – попытался перекричать их Менэтиль, но не тут-то было. Гоблины вздрогнули, закричали наперебой, что-то друг другу доказывая. Некоторые вытянули короткие тесаки, замахали ими.

– А что нам надо? Гранату чтоб в око-о-онце!

– На!!! – крикнули сразу несколько глоток.

– А что нам снится? Чтоб крови до хрена-а!

– На!!!

– Кого убьём мы? Любого, кто убьётся! Иначе, братцы, всем гоблинам хана-а-а!

Менэтиль поджал губы и покосился на меня. Подошёл и даже виновато развёл руками:

– Ну, смотри. Сила у орков, мозги у гномов… Или у них руки? Что там ещё? Ну, мудрость у эльфов… Или у дриад? – он отмахнулся от меня, – А-а-а, забей! Этих древожопых не разберёшь, они как Древа своего лишились, так от них только слабая тень осталась.

– Ты это к чему? – всё же спросил я.

– Чтоб ты понял, зачем гоблины, – устало кивнул Оркос, и шепнул, – У них нет сильных сторон, они просто тупые. И в этом их удобство, никаких сюрпризов. Гоблины – надёжные.

– Подними тесак! Взмахнул, и разруби-и-ись!

– На!!!

– Где был нос, где рот? Попробуй разберись!

Я с сомнением посмотрел на танцующие в тумане силуэты. Они потрясали тесаками совсем рядом с моими тиммейтами, и это немного напрягало.

– Надёжные, говоришь? – спросил я.

Оркос вздохнул, а потом хлопнул ладонями над головой. Ещё миг, и над площадью поднялся ветер, который мигом сдул весь туман. Гоблины, заметив перемену в климате, сразу притихли.

Теперь я увидел всю картину.

Да, в центре стояла массивная каменная плита, похожая на наковальню, вокруг которой уже стояли Фонза, Лекарь, Блонди… Гоблины как раз ставили Биби на место возле плиты, словно образуя из моих тиммейтов неполный круг.

Ребята таращили глаза в мою сторону, пытаясь хотя бы повернуть головы, но они тоже наверняка были под действием адской магии.

– Смотри, я Гимли, на! – один из гоблинов подошёл к каменной наковальне.

Та ему была по грудь, если не выше, и зелёному коротышке пришлось встать на цыпочки. Он занёс над головой тесак, а потом с размаху долбанул по наковальне:

– На-а-а!

– Ништяк, на!

– Кольцу хана!

– Концу хана… – вдруг выкрикнул один из них, и тут же гоблины вокруг заржали.

Некоторые аж выронили тесаки, схватились за животы.

– Ой, умора, на! Концу хана!

– Гимли Концетреский, ха-ха-ха!

Я старательно покосился в сторону Оркоса, но тот в этот раз смущённо отвёл взгляд в сторону. Менэтиль явно показывал, что не намерен ни с кем обсуждать, как и с кем он реализует свои планы.

– Тише вы, тупая кровь. Ещё не хватало сюда древних духов призвать.

Чуть поодаль за наковальней стояла большая фигура осьминога, который что-то спрятал в сплетении своих щупальцев. Я считал себя уже довольно опытным игроком, поэтому сразу понял, что это – Статуя Определения.

Эх, в ней наверняка можно получить очень крутые скиллы. Можно было бы получить…

– Ты, Георгий, можно сказать, находишься у истоков, – довольно потирая посошок, всё же сказал мне Оркос.

– Ладно, хоть не у конца, – хмыкнул я, изображая гоблина, – На!

Оркос побагровел, стиснул до скрипа посошок. Потом прошептал сквозь зубы:

– Да они всё равно все сдохнут. И ты, если будешь продолжать в том же духе, щенок!

Он замолчал, когда уже ко мне подбежали несколько гоблинов и взяли под коленки.

– Куда ставить, босс, на?

– В круг, на?

Оркос, победно улыбнувшись, величаво ткнул пальцем на саму наковальню.

– Туда, на! – и тут же дёрнулся, скривился, едва не сплюнув, – Да тьфу ты!

– С кем поведёшься, – смеялся я, пока меня тащили, как истукана, на постамент.

Странное ощущение возникло, едва я оказался сверху. Никаких исторических флэшбэков я не словил, но всё равно из тьмы веков что-то давило… Великое и мощное, почти забытое.

Именно здесь, под моими ногами, положили кольцо «властелина той стороны». Совет Посвящённых обсуждал, что делать, как лишить злодея силы, а Гимли же встал да просто рубанул своим топором…

И всё же что-то я ощущал. Или кого-то? Ну да, будто пытался кто-то достучаться в свою очередь до меня, ведь «воля лидера» не работала.

Наковальня, на которой я стоял, представляла из себя просто круглую плоскую плиту. Шершавая каменная поверхность, на которой Оркос тоже старательно начеркал мелом руны.

В центре, прямо под моими ногами, виднелась грубая выемка, от неё шли небольшие трещины в сторону. Словно что-то попытались здесь раздолбать много лет назад, и чуть не угрохали каменную плиту.

По краям плиты я заметил знакомую, но уже почти стёртую временем, гравировку – по кругу всю наковальню обрамляли знаки двух скиллов, и они повторялись друг за другом. До боли знакомые точечки «Сбора семян» и ключик «Взлома»…

Менэтиль явно не обратил внимания на эту гравировку, уже почти сравнявшуюся с камнем, и нанёс свои узоры прямо на неё.

Тут же мои мысли лихорадочно попытались найти связь между Кольцом и этими скиллами. Возможно, именно поэтому Гимли смог сломать артефакт – использовал простую, но в то же время, особую магию?

Безуспешно потратив несколько секунд, я не придумал ничего нового, и посмотрел вокруг. Фонза, Лекарь, Биби и Блонди стояли внизу передо мной, в аккуратных меловых кругах, обрисованных витиеватыми рунами.

Мы обеспокоенно переглядывались, и я всё это время пытался настроить ментальную связь. Но некоторые меловые руны очень напоминали по форме царскую корону, и я так подозревал, что они напрямую блокируют «волю лидера».

– Ничего, сейчас и остальные твои подтянутся, – успокоил меня Оркос.

– Что? – я даже удивился.

– Ну да, мне пришлось пожертвовать своими напарниками, – Менэтиль отмахнулся, – Но что не поделаешь ради силы.

– Ты уже пытался! – упрямо сказал я, – И ничего не вышло.

– Знаешь ли, планы меняются.

– У тебя нет Осколков, – заспорил я.

Лекарь пытался покачать головой, что-то подсказать мне, но не мог говорить. Фонза тоже делала знаки.

– Осколки… – Менэтиль скривился, – Не нужны осколки. Нужен ты. Неужели ещё ничего не понял, Георгий?

– А? – только и спросил я.

Тут же на площади раздались хлопки, потом крики. И через несколько секунд к наковальне подбежала гурьба гномов и гоблинов. На гномов было жалко смотреть – израненные и помятые, они подтащили к нам Бобра и Кента.

Я сразу же определил, что оба живы, но тоже застыли под действием «адской магии».

– Босс, там Гендель Вайт… – сказал один из гномов, устало упав на камни. Рядом с ним приземлились ещё несколько коротышек, совершенно без сил. Из-под доспехов у него текла кровь.

– Что?

– Воскресить надо, щебень-гребень, – прохрипел гном, – Там много кого надо воскресить…

Округлив глаза, Оркос осмотрел горстку гномов.

– А где остальные-то?! Где армия…

Гномы ткнули пальцем в Бобра, и тот, покраснев от напряжения, показал им язык.

– Эта… отрыжка Балрога… он убил всех.

Менэтиль внимательно посмотрел на Бобра, а потом подошёл и для надёжности схлопнул на его нагруднике ещё один свиток.

– Да уж, рудничная вы пыль, – презрительно сплюнул Оркос, – Зачем воскрешать таких слабаков?

– ЭЙ! – гномы стали тяжело подниматься, но некоторые всё же закачались, снова упали.

– Думаю, что настало время напитать наши тесаки кровью, – улыбнулся Оркос, – Она всё равно нужна для ритуала.

Повисло молчание… Даже не так – зазвенела гудящая над облаками тишина, и слова Менэтиля бессильным эхом унеслись вдаль. Унеслись, потому что чьи-то зелёные мозги не сообразили, для кого они были сказаны.

– Гоблины, вашу тупую кровь!

– Босс, на! Что, на?!

– Да убейте же этих гномов, идиоты, – буркнул Менэтиль, хлопая себя по лбу.

Тут кровожадным коротышкам два раза повторять не надо было. Бедные гномы, они были слишком истощены битвой со сверх-мощным Бобром, и уже не смогли выстоять против кучки разъярённых гоблинов.

Через пару секунд всё было кончено, и трупы гномов стали ужасным украшением у подножия наковальни.

– Ну-с! – Оркос отошёл и довольно посмотрел на дело рук своих, – Все готовы к пророчеству?

Я не доставил ему удовольствия, не стал расспрашивать. Меня всё не отпускало чувство, что я чего-то не учёл… Такое, уже давно забытое чувство.

– А я всё равно скажу! – упрямо буркнул Оркос.

Глава 27, в которой долгожданная пропажа

И он поведал… О том, как прорыв людей в соседний мир «сломал» магию, как потеряли гимны свою силу, и что магам потребовалось столько времени, чтобы понять – всё поменялось. Тысячи жизней были потеряны, прежде чем маги поняли, что гимны теперь не полноценны.

– Седьмая раса, – сказал Оркос, – Это не просто седьмой гимн, это ещё и седьмая нота. Шесть гимнов Высших магических рас перестали работать, потому что их требовалось переписать. В каждый надо было добавить новую ноту, в каждый из шести…

– Босс, это до хрена, – рявкнул один из гоблинов.

– Шесть плюс семь, на!

– Семь плюс один, на.

Оркос поджал губы. Самообладание у него было на высоте – стоять в одном шаге от своей цели, и терпеть непроходимую гоблинскую тупость.

– Недостаточно собрать ноты, надо уметь написать гимн. А это могут сделать только барды.

– Босс, а у нас тоже есть гимн, на? – вдруг спросил один из гоблинов.

Менэтиль округлил глаза, перехватил мой взгляд. Я стал расплываться в улыбке, уже чувствуя, как удача сама летит мне в руки. Ага, надёжные, говоришь?!

Но тут Оркос, широким жестом вытаскивая из-за пазухи очередной свиток, только побольше размером, широко улыбнулся мне:

– Видел бы ты своё лицо, Гончар. Ах, я ж тебе сказал, что гоблины – это предсказуемость, и в этом их сила.

– НА!!! – рявкнули зелёные коротышки, – У нас есть гимн, на!

Оркос подозвал одного, сунул ему свиток в руки. Улыбнулся, потрепав гоблина по облезлой голове:

– Пока изучи, – и подмигнул мне, – Не бойся, Гончар, у меня запасных планов теперь уйма.

Гоблин зашуршал свитком, раскрыл, и стал кивать, напевая под нос:

– На-на… на! На, на, на… На? Или не на? – он стал вертеть свиток.

Я отстранённо кивнул Менэтилю, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Да кто ж меня зовёт-то?

«Кровь… Магический статус… Гонча… Гонча…»

Где-то на фоне проступили слова, сказанные скрипучим гномьим голосом. Кажется, такой же я слышал в древней статуе, которая попалась мне в глубоком подземелье под Батоном.

Я попытался обернуться назад, где за спиной высилась Статуя Определения в форме осьминога.

– Твоя тётя подождёт, Георгий, – улыбнулся Оркос.

– Что?

– Я же сказал, у меня куча запасных планов. Кровь очень важна в этом ритуале.

Не обращая внимания на моё волнение, Менетиль продолжил рассказывать.

О том, что если в начале он и вправду хотел вернуть сюда «властелина», то последние события ясно показали, что обрести такую силу может любой. Ещё Чекан, мой отец, тогда в Прорыве под Батоном почуял эти всполохи силы, которые происходят при открытии врат.

«Властелин» не мог ждать вечно на той стороне, потому что сила постепенно перетекала в этот мир. И первым делом он с помощью зачарованного Гимли и Осколков Кольца «закрепил» Прорывы, сделав некоторые из них Вечными.

– А вот со вторым делом всё никак не получалось, – цыкнул Менэтиль, – И даже то, что «властелин» заполучил к себе Чекана, никак ему не помогло. Бард клюнул на наживку, но…

Он покачал головой.

– Моя мама, – сказал я.

– Да, Гончая всё испортила, – кивнул Оркос, – Оставила в этом мире тебя, бомбу замедленного действия. Ну, подумать только, ведь и вправду всё получилось почти так, как она задумала!

Он обвёл нас всех взглядом:

– Семь игроков, среди которых бард. А ты знаешь, что среди вас есть кровь всех семи магических рас?

– Э-э-э, – только и вылетело у меня.

– Ни хрена себе, – вырвался мощный бас Бобра.

– Ну с тобой, громогласный наш пухляш, всё понятно, – Оркос улыбнулся, – Где-то в тебе течёт зелёная оркская капля.

– Ништяк, – Бобр кивнул, и Менэтиль поскрёб задумчиво затылок.

Он подошёл к Боре и коснулся его нагрудника, проверяя, работает ли магия.

– Что, Гоблинос, не так чего-то? – весело спросил Бобр.

– Гоблинос? – тот даже удивился.

– Ну ты раньше с орками болтался, и был Оркос, – Боря оскалился, – А теперь Гоблинос, ядрён батон!

Менэтиль нахмурился, а потом схлопнул ещё свиточек на груди Бобра.

– И? – спросил Боря.

– Не понимаю… – Оркос растерянно отошёл, а потом стиснул посошок, – Да и ладно, это ничего не меняет.

– В нём кровь Гаргоса, – осенило меня, и я засмеялся, – Твоя же, Менэтиль. Вот и не работает магия, ведь ты сам выпил зелье непослушания под Баттонскиллом, помнишь?

– От которого я чуть не двинул кони… – вырвалось у Менэтиля, и он ещё раз подошёл к Бобру, – Что, родственничек, значит?

И он махнул гоблинам окружить Бобра на всякий случай. Те выстроились вокруг, приготовив тесаки для удара, если вдруг наш танк сможет двигаться.

А Оркос ткнул в меня:

– Кровь человека, – потом перевёл палец в сторону львицы, – У неё кровь дриады.

Указал на Бобра: «Орк!»

Лекарь – «Эльф».

Айбиби – «Гном».

Ткнул в Кента – «Гоблин».

Ну и в конце палец остановился на Фонзе:

– Кентавры, как это ни странно, – Менэтиль улыбнулся, глядя в удивлённые Женины глаза, – Ну, это же совсем чуть-чуть крови, но для пророчества вполне хватает.

Он хлопнул в ладони, и статуя за мной раскрылась. Раздвинулись щупальца, и оттуда вышла… тётя Надя. Всё такая же худенькая, стройная, с короткой, по жёлтому цыплячьей причёской.

Я едва не свернул шею, пытаясь разглядеть её. Взгляд у тёти Нади был пустым, словно за ними не было ни грамма разума.

– Не беспокойся, Гончар, она действует не по своей воле, – весело бросил Оркос, – Магия крови вообще интересная штука, и зря твои родители вообще за это взялись.

Я стиснул зубы. Эх, в этот раз не получится вот так вот разгадать секрет статуи, с семечкой дриады под языком. И семечки нема, и свободы.

– Когда мы узнали у твоей тёти, что ты прошёл в детстве обнуление, – Оркос с восхищением взглянул на меня, и это было неприятно, – Я был поражён! Даже «адская магия» пасует перед «магией крови», и это оружие дали мне в руки твои родители.

– Ты мне в руки дай оружие, козёл, – зло бросил Бобр, и гоблины вокруг закричали на него наперебой:

– Молчать, нах!

– Не говори ни хрена!

– Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь, – с умным видом произнёс Оркос.

И тут меня словно переклинило… А я-то думал, это всё кровь, и что подсказку надо искать именно в этом.

– Что ты сказал? – с лёгкой хрипотцой спросил я, наконец расшифровав внутренний зов.

Я теперь совсем другим взглядом смотрел на иконки скиллов, выгравированных на плите. Твою же за ногу, ну почему это так просто?!

– А? – Оркос будто не понял меня.

– Что, говоришь, посеешь? Семечку?

Даже гоблины стали переглядываться, не понимая, что за чушь я несу.

– Босс, да он тупой, на!

– Нет мозгов ни хрена!

Менэтиль же с прищуром смотрел на меня, и словно что-то заподозрил.

А я же самым обычным образом прикрыл глаза, и просто ощутил свои скиллы. Те самые, с которых и началось моё путешествие в магический мир игроков.

«Сбор семян»…

О, да! Я чувствовал, что семя Эльфийского Древа бьётся, словно сердце, как оно пульсирует сквозь тысячелетия, ожидая своего часа. То самое Древо, которое срубил Гимли и сжёг в печах гномьих кузниц.

«Взлом».

Механизм, скрывающий семечко под наковальней, был довольно сложным, но не для меня. Щёлкнул тысячи лет не открывавшийся замочек, скрипнула потайная дверца, и с мягким шелестом к моим тиммейтам выкатилось… что-то.

Семя было светящееся, напоминающее живой каштан размером с арбуз, и будто бы катилось по своей воле, а не из-за неровностей. Вот оно выкатилось и, стукнувшись о ноги Лекаря, замерло прямо перед ним.

– Ядрёна семка, – вырвалось у Бобра.

Гоблины вокруг него испуганно опустили тесаки, уставились на новую вещицу.

– Это чего, на?! – они задрожали мелкой дрожью, показывая пальцами и отступая.

– Боюсь показаться грубым… – хриплый голос Лекаря вырвался, несмотря на сжатые магией губы, – Но…

– Молчи, – Оркос неуверенно шагнул вперёд, с опаской глядя на семя Древа, – Молчи, безмозглая ты эльфийская крошка!

– Пар’наэль иф Луниэль, – качая головой, сипел Лекарь, – Тук моан, Лаг’Пифоар…

– Молчи! – Оркос поднял посошок, набалдашник засветился.

– Пар’наэль иф Луниэль! – рявкнул Лекарь, – Именем Белой Луны, да увидит тысячелетняя дева…

С посошка сорвалась вспышка, и Толя замер, трясясь так, словно его ударило током.

– Молчи!!! – теперь Менэтиль явно был в ярости.

Эльфы. Высшая магическая раса потеряла тысячи лет назад Родовое Древо, и теперь влачила жалкое существование. Потеря эта была так велика, что даже микрон эльфийского гена в крови сразу же врубал тревогу, если появлялась надежда.

Всё это знание пришло мне в голову вместе с пробудившейся «волей лидера». Так, стоп, а почему пробудилась?

Биби тоже вступила в хор древних и хриплых голосов:

– Я отдал вам свой долг, эльфийская кровь. Гном Гимли, губитель Последнего Древа, очистил своё имя. Пророчество свершилось, – грубым голосом проговорила Манюрова, сжимая всё тот же свой талисман, а потом закатила глаза и рухнула на землю.

Тут Биби удивила даже меня. Я как-то думал, что для Гимли самым страшным грехом было то, что он расколол Кольцо. А оказывается, Кольцетреского грызла совесть за погубленное будущее эльфов.

Скорее всего, произошло чудо, и какая-то из печей выплюнула Семя. А король гномов, который воевал тогда со всем миром, просто так не мог его вернуть. Подданные бы не так поняли.

Менэтиль обернулся, глядя на Айбиби бешеными глазами.

– Вы, тупые батонские щенки!

– Эта магия намного древнее тебя, Оркос, – весело сказал я, отмечая краем глаза зелёное свечение на краю площади.

Это замерцала моя коса, в которой совсем недавно растворилась стрела Сул’Мелди, нашей эльфийки-куратора. А вот теперь начинается веселуха…

– Гончар! – над площадью раздался заливистый женский голос.

Но, едва из воздуха возникла фигура зелёноволосой эльфийки, как в неё воткнулся заряд магического посошка. Только одна стрела пронзила невезучего гоблина, как охотница свалилась, застыв истуканом на полу.

Её зрачки расширились, когда она увидела Семя, и тут же заполнились слезами. Руки бессильно сжимали боевой лук, но даже высокоуровневая эльфийка не могла ничего сделать.

Пара гоблинов сразу же подбежали, тыкая тесаками в мягкие места эльфийки.

– Мягко, на!

– Ух, какая, на!

– Ты думаешь, я не учёл этого? – Менэтиль расхохотался, глядя на меня, – Сюда никто не может просто так прилететь, если только я сам не открою портал. Всё, хватит.

Я кивнул ему, понимая, что после «пробуждения» Гимли мой королевский скилл долго работать не будет. Ну, что ж, ты ещё не знаешь, сколько у меня вариантов.

И от меня сразу же полетела команда Толе – все свои силы я кинул на то, чтобы он не потерял сознание. Всё-таки, Лекаря здорово приложило магией Оркоса.

«Говлит, Толя!» – рявкнул я, заставляя вздрогнуть всю команду.

«Но…» – послышался слабый голос Лекаря.

«Говлит!!!»

– Величие эльфам было дано…

Кашляющий голос Лекаря раздался среди гомона возбуждённых гоблинов, рассматривающих Семя Древа. Коротышки повернулись, удивлённо спрашивая:

– Что за нах?

– Стихи?! – даже Оркос удивился, и заулыбался, явно расслабившись, – Барды не колдуют стихами. Гончар, ну это… ну смешно просто.

– В последние минуты хочется насладиться поэзией, – я поджал губы.

– Величие эльфам было дано, прямо в небо крепко торчит. Тысячи лет стояло оно, а теперь вот давно не стоит… – нараспев, обретая уверенность в голосе, продекламировал Лекарь.

Даже Сул’Мелди выгнула шею, пытаясь увидеть, как наш бард читает стихи. Эльфийка морщилась, но не могла ничего сказать.

– Что за ужас? – Оркос покачал головой, – Узнаю мерзкий говлит.

Я же с удовольствием ощущал, как просыпается и ворочается яростным орком разум Бобра. Менэтилю было невдомёк, что «совокупность» говлитовых рифм предназначалась не ему.

– Как величье эльфам вернуть, ведь не могут совсем засадить… Выбирает последний свой путь племя ушастых летающих тить!

– Ушастая титька, на! – один из гоблинов всё приставал к Сул’Мелди, хотя охотница в этом плане и не обладала чем-то выдающимся.

Но теперь балом правили мы.

– А-а-а-а!!! – сразу несколько теневых бро выскочили из пола, разбросав в стороны гоблинов.

Один из клонов при этом с разбегу прыгнул и снёс меня с постамента. Мне в лицо дохнул запыхавшийся теневой бро:

– Жги, Герыч!

– Что за?! – Оркос метнул в нашу сторону магию, но мы уже свалились за постамент.

Неожиданное обретение Семени Древа и явление духа Гимли внутри Биби сделали своё дело – я почуял, что могут двигаться уже все тиммейты.

Зарычала кошка и сразу же завизжали гоблины. Вот метнулась Фонза, схватившая с пола кусочек мела. Полетело зелье Кента, превращая какого-то гоблина в кусок камня.

Через волю лидера я понял, что Женя хочет нарисовать свиток телепортации, чтобы открыть портал для преподов. Значит, надо прикрыть её.

– Вы, жалкие щенки, не знаете, с кем связались! – Оркос заорал, поднимая над головой посошок, и время вокруг замедлилось.

Все движения и гоблинов, и моей команды стали тугими, растянулись во времени. Менэтиль демонстрировал, что магия древнего Гаргоса легко ему доступна.

Ну, эта магия и мне знакома.

– Вижу!!! – рявкнул я и дёрнулся в бой, вылетев из-за постамента.

Пространство вокруг подёрнулось чёрными всполохами, каждое моё движение стало оставлять теневой след, и время снова заработало для меня на полную катушку. Танец Смерти от Жнеца Смерти в исполнении Гончара готов!

– Да твою тупую человечью кровь, – Оркос повернулся, понимая, что из всех здесь на площади я двигаюсь очень даже быстро.

В несколько перекатов, лавируя между застывшими в воздухе телами, я оказался возле своей косы. И едва мне удалось её поднять, как сразу же пришлось защищаться от ударов – Менэтиль мгновенно оказался рядом.

– И что ты сделаешь, щенок?!

Я переоценил свои силы, потому что Оркос повалил меня на землю всего через пару приёмов. Да, в голове это выглядело намного круче.

– Мне тысячи лет, плеер! – рявкнул он в ухо, – Неужели ты думал…

Он повернулся в сторону, туда, где возле Статуи Определения наша Фонза замерла с мелком, что-то рисуя под ногами.

– Неужели вы думали взять меня вашими нубскими приёмами? – Менэтиль очень злился, что всё пошло не по плану, – Портала не будет! Когда ваш Дворфич сюда доберётся вместе с армией эльфов, будет поздно.

Тут неожиданно его сбили с меня, и Менэтиль, вскочив, посошком отправил в полёт одного из теневых клонов. Кажется, на Бобра магия Оркоса всё так и не действовала.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – я улыбнулся, а потом всю мощь мысленного приказа бросил опять… на бедного Толю.

«Ну что опя-я-ять?!» – разум Лекаря едва пробился сквозь заторможенное время.

«Песня Портала», – рявкнул я, – «Активируй!»

«Но я же не умею…»

Я прыгнул в сторону, уходя от атаки Менэтиля. В рукопашной с ним мне не справиться, но мне и не надо.

Нужно лишь время…

«Фонза!» – усилием воли я вытаскивал из небытия разум Жени, – «Покажи свиток Лекарю».

«Как?!»

«По памяти! Толя, смотри и пой!»

Совсем рядом мелькал посошок, над ухом журчали всполохи магии, но я бегал по площадке, уворачиваясь и отпрыгивая. Пока действует мой Танец Смерти, я смогу…

Ну же, Лекарь, давно надо было активировать скилл!

– Ворота, порталы, дверные массивы! – чистый голос Толи раздался над площадью, – Я сотворю, сотворю Прорывы!

Мы в этот момент как раз столкнулись с Менэтилем. Я не успел увернуться от удара, и он прижал меня к земле.

Но мы оба повернулись, во все глаза рассматривая фигуру Лекаря, который, разведя руки, кричал в небо:

– Я хочу тебя закрыть, всё что надо, я узнал. Надо было уходить, чтоб никто не колдовал!

И, что удивительно, небо вдруг отозвалось – красная воронка, развернувшаяся над Башней-щупальцем, вдруг потемнела, и в центре её проклюнулась вспышка.

– Вы чего творите?! – глаза у Менэтиля были, как два блюдца.

– Я что-то даже не знаю… – растерянно ответил я, потому как планы Лекаря даже мне были не известны.

Оркос попытался вскочить, но я подсёк ему ногу, зацепив косой. Тот споткнулся, и тут же сверху на него навалилось сразу два Бобра.

– Стоять, Гоблинос! – оба Бори заорали ему в ухо, пытаясь скрутить.

– Ярко-жёлтые зрачки, с набалдашником в руке! Развесёлый Менэтиль, отправляйся налегке!

– Не-е-ет! – Оркос, демонстрируя настоящую мощь, легко поднял на плечах обоих здоровяков и начал целиться из посошка в Лекаря.

Но не тут-то было. Из ниоткуда возник каменный ёжик и, скрутив Менэтиля хрустящими щупальцами, снова повалил его на землю.

А с неба ударил голос…

– Ворота, порталы, вернёмся с женой мы! Я прихожу, прихожу красиво!

– Отец?! – не веря своим ушам, я поднял глаза.

Да, портал действительно открывался, и в светлом пятне показались два силуэта. А потом в площадь ударил яркий свет, и я просто закрылся руками.

– Сын! – голос Чекана звучал совсем рядом, – Ты всё правильно сделал.

– Отец!

– У тебя всё будет класс, силы будет до фига! Ждёт тебя, отпустит нас, и поэтому пока! Ярко-жёлтые зрачки, с набалдашником в руке. Гаргос, Оркос, Менэтиль, дуй в последнее пике!

***

Отец!

– Гера!

– Отец! – я закричал ещё сильнее, боясь, что время упущено.

Что произошло?! Что случилось?!

– Герка, блин, – меня тряхнули, и я открыл глаза.

Отец был очень похож на меня. На того, кого я каждый день привык видеть в зеркале… Только потемнее он был, да и намного старше. А под глазами тёмными кругами просели долгие годы заточения в «том мире».

А рядом…

– Сынок! – Гончая обняла меня.

Я растерянно уткнулся в плечо матери, не совсем понимая, что происходит. Счастье так остро воткнулось в сердце, что перехватило дыхание, и я кое-как вырвался из крепких объятий, чтобы осмотреться.

Мы были всё на той же площади. Вокруг толпилось множество игроков, и среди них я видел кучу преподов. Сул’Мелди с какими-то эльфами очень боевого вида что-то сторожили возле центральной плиты, и вид у них был такой, что убьют за любое лишнее движение.

Гармаш Дворфич рассматривали Статую Определения вместе с Тай-Луном и незнакомым мне магом в костюме.

Только тут я заметил, что нас тоже окружает много игроков. Причём не все были дружелюбного вида, но все как один были в полном боевом облачении.

Понятно, Чекана и Гончую охраняли.

За спинами этого отряда я увидел беспокойные глаза моей команды.

– Герыч, мы тут это… ну, с тобой, братан!

– Не бойся, сын, – Чекан похлопал меня по плечу и с усмешкой бросил взгляд на охрану вокруг, – У этих персонажей, я так подозреваю, очень много вопросов.

– Несомненно, – глухо прозвучало от одного из рыцарей, из-под забрала.

Здесь были и седой Герман Чернецов, который со смесью радости и тревоги смотрел на бывшего друга. Была и Катерина Глазьева – сотрудница Невмеша улыбнулась мне, тоже подмигнув, и от этого стало немного легче.

– Честно, я и не ожидала, что всё получится, – сквозь слёзы на глазах сказала Гончая.

Рядом присела тётя Надя. Взгляд у сестры уже не был пустым, а вполне осмысленным.

– А что властелин? – я заволновался, – А Осколки? А гимны, а семь нот?

– Не переживай, сын, – Чекан потрепал меня, потом показал наверх, – Там я многое узнал.

Я жадно уставился в его глаза:

– Что?!

– Наш мир бы перестал бы существовать ещё много лет назад… – начал было Чекан, но его прервал один из рыцарей:

– Это сложно доказать.

– А я докажу! – пальцы Чекана сжались на моём плече, – Осколки нельзя трогать, сами потухнут. Да всю систему надо менять, пока не поздно. Иначе это…

Он показал вверх, где тихонько затухали всполохи багровой воронки.

– Это всё снова повторится. Он не оставит попыток, тем более, нам теперь известны все ноты.

– Это секретная информация, не подлежит разглашению, – чуть ли не хором пробубнили рыцари.

– Надзор, – усмехнулся Чекан, – Всё такой же…

Я, наконец, сдался… Столько шёл ко всему этому, чтобы в конце просто ничего не понимать?

– Ох, Гера, мне самой не верится… – сказала моя мама, оглядываясь.

– Если б ты всё точнее рассчитала, он бы бардом стал, и было бы легче, – хмуро проговорил Чекан.

Гончая ахнула от возмущения:

– Да ты со своими нотами вообще ничего не рассчитывал! Прорыв, не Прорыв, айда в тот мир, в лапы властелину!

Чекан обнял жену и улыбнулся:

– Ну я ж знал, что у тебя всё схвачено.

Гончая покачала головой, рассматривая сквозь охранников мою команду:

– Этого я точно не могла придумать. Подумать только, у него семеро в группе. Мой мальчик, как ты обо всём догадался?

– Герыч – мозг! – послышалось от Бобра.

– И всё же позволю себе не согласиться… – донеслось бурчание Лекаря, а потом смешки всей моей команды.

Подошёл Гармаш Дворфич, кивнул мне. Махнул рукой, чтобы рыцари расступились.

Те с сомнением стали переглядываться, но ректор только поморщился:

– Ну смешно же, щебень-гребень! В Надзоре оказалось больше всего предателей, а они тут теперь самые важные.

Сказано это было сильно, и рыцари всё же пропустили к нам мою команду. Я встал, поправляясь, и почувствовал себя гораздо увереннее, когда ощутил рядом верных тиммейтов.

И всё же мы – сила!

Скептический взгляд ректора быстро вернул меня на землю:

– Это всё замечательно, Георгий. Но смею напомнить, что учёба ещё не закончена.

– Э, какого… этого… фактора?! – возмутился Бобр.

Дворфич стал загибать пальцы:

– Во-первых, косяков за вами, господа плееры, просто куча! Мы устали считать, какой там штраф на опыт… Во-вторых, никто не отменял игры по нубоболу.

– Вот зе фак, – вырвалось у Блонди.

– Нам вроде с Лютым играть? – поскрёб подбородок Лекарь и улыбнулся.

Мы все заулыбались, понимая, что любая команда в Баттонскилле теперь нам не ровня. Раскатаем под асфальт.

– Тем более, Дафна Дубыня там впрыснула свежую нотку в нубобол, – Дворфич покосился на Бобра, – Перхоть теневого клона добавила изюминки мангольеру.

– Ядрёна вошь, – Бобр запустил пятерню в волосы.

– Перхоть теневого клона?! – Кент заинтересованно посмотрел на Борю, и тот сразу набычился:

– Э, даже не думай!

Алхим уверенно ответил:

– Опа-опа, с чего ты взял? Даже не думаю… – он оскалился.

За нами наблюдали со смесью веселья и подозрительности, всё-таки здесь было много незнакомых игроков из самых разных отделов. Мои же родители не сводили с меня глаз, словно не могли нарадоваться.

– Остров тонет, – сказал вдруг один из рыцарей, – Сила уходит от Аккорокамуи.

– Опять баланс пересчитывать, – проворчал Гармаш и сморщил нос, показывая мне, как он недоволен такими самостоятельными студентами.

– Систему надо менять, – твёрдо повторил Чекан.

– Адского Гусляра мы ещё не слушали… – донеслось из-под забрала.

– Надзор бы помолчал, – буркнул Гармаш, – Вот уж кого точно надо менять.

Рыцари опять недовольно замолчали.

Это всё было весело, но мне уже надоело находиться в стадии офигевания. Я повернулся к Чекану:

– Отец, – твёрдо спросил я, – Так что ты, твою же за ногу, делал в том мире?!

– Это секретная информация! – чуть ли не завопили рыцари.

Но Чекан даже не слушал их. Он улыбнулся:

– Гончар… Такое ведь у тебя магическое имя?

Я кивнул.

– Ну что ж, Гончар… Я принёс людям гимн.

***

Конец цикла.

Дорогие читатели, очень рад, что вместе с вами мы были на страницах этого романа. Очень хотелось бы узнать ваше мнение, ведь автору всегда приятна обратная связь.

Михаил Рагимов
Волхвы скрытной управы. Щит

Книга

«Я пишу эти строки тебе, потомок! Не знаю, умеет ли ваша наука датировать документы. Если нет – подождите, такие методы обязательно появятся в будущем. И будущем не столь далеком. Какая-нибудь тысяча лет после моей смерти, и появятся. Тысяча лет – миг на фоне истории. Могут возникнуть и раньше. Но это в том случае, если наша экспедиция оказалась удачной. И мы сумели сделать, что хотели. А нашим потомкам посчастливилось не растерять полученное.

А пока ты можешь просто прочитать мои записи. Не поверишь – хотя бы сохрани их для будущего. Когда-нибудь каракули старика сильно помогут историкам. Или, наоборот, окончательно запутают. Не знаю. И знать не хочу. Это будет уже ваша жизнь, а не наша. И не моя.

Я слишком стар, чтобы видеть будущее. Да и в молодости не умел. И никто из наших не умел. Мы не предсказывали события, мы поворачивали историю, куда нужно нам, а не «исторической неизбежности».

Кстати, советую сначала убедиться в древности рукописи. Убедиться до того, как продолжишь читать дальше. Иначе ты не поверишь. Боюсь, и узнав истинный возраст, не поверишь. В таком случае прошу об одном – не выбрасывай, а передай тем, кто сможет проверить. Проверить и поверить. Надеюсь, что-то из наших вещей сбереглось до ваших дней, и археологи уже сломали сотни копий, пытаясь объяснить необъяснимое. Попробую немного облегчить задачу. Всегда был добр к ученому люду.

Время неумолимо. И бежит, без устали наматывая путь часовой стрелки… Без малого девяносто прожитых лет за спиной. И одиночество. Нет, я живу не один. Мои внуки и правнуки многочисленны, сильны, уважаемы и являются одной из опор великокняжеского престола. Так что я не отшельник и не затворник. Я – последний из русинов. Последний из тех пятидесяти двух человек, что в лето 6447-е от сотворения мира пришли на земли вятичей.

Ваши историки, подозреваю, не раз в пылу полемики доходили почти до поножовщины, выясняя, кто мы и откуда взялись. Ученые – люди горячие. Зря они это. Нож в печень – не аргумент. Если в переносном смысле. В прямом, наоборот, самый лучший. Так было всегда. И в наше время тоже. В оба наших времени.

Интересно, сколько экспедиций искало древнюю страну, из которой пришли князь Ярослав и воевода Серый со соратники. Ты, читающий эти записи, достучись до высоких кабинетов, скажи им, чтобы перестали разбазаривать силы и средства. Не стоит мелким бреднем проходить север Урала и просторы Сибири. Хотя у вас эти земли могут зваться другими именами. Неважно, где бы ни искали, ничего не найдут. То, что ищут, находится не там и не тогда. Главное – не тогда. Все началось в далеком тысяча девятьсот девяносто первом году от рождения Христа. Да, потомок, я не оговорился. Мы считали года не от Сотворения Мира и не от Взятия Царьграда. Мы вели счет времени от рождения Христа. Если не знаешь, кто это – больше наша слава. Мы сумели и это. Впрочем, неважно. Важнее, что все началось через тысячу пятьдесят два года после нашего появления в Кордно. Или перед? Никогда не мог добиться чеканной четкости фраз и определений…»

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, травень

Высокий крепкий мужчина оторвался от чтения старинной книги. Закрыл том, затянутый в потрепанную кожу. Уперся взглядом в левый верхний угол горницы. В клуб паутины, раз за разом пропускающий мимо себя веник и ставший изрядным пылесборником. Усмехнулся, мотнул давно не стриженной головой. Как относиться к этому документу? Рукопись хранится в роду с незапамятных времен. По крайней мере именно так дед говорил. И нет никаких оснований подозревать его в дурацком розыгрыше. Не тот человек. Но…

Хочется подозревать, и ничего с этим не поделаешь. Слишком все явно указывает на шутку. Глупую и непродуманную. Многое, очень многое не укладывается в единую картину. Язык совсем не архаичен. Очень близок к нынешней разговорной речи, хотя заметны и различия. Отдельные слова просто непонятны. Похоже на заимствования из других языков. Неизвестных, между прочим, языков. Или так «удачно» подобравшиеся слова из забытых говоров? И написание букв чуждое. Сейчас пишут иначе. И раньше тоже писали не так. Но все понятно, стоит лишь приложить немного усердия. А вот содержание…

Читавший не увлекался фантастикой. Тем более стародавней, вышедшей из-под пера неведомого автора за много лет до его рождения. Но привыкший к аналитическому мышлению ум отказывался воспринимать книгу как художественное произведение. Слишком много мелочей, которые просто невозможно выдумать. И из мелочей выстраивалось такое…

«Ладно, – подумал Буривой Володимиров Лютый, старший волхв^[1] Скрытной Управы Великого Князя, – прочитаем, проверим подлинность. А там и решим, что делать. Вот же удружил дед напоследок. Можно подумать, у меня мало работы. И паутину надо бы убрать. Не терем, а свинарник!»

Книга

«Не знаю точно, как все это начиналось. Кто решал и о чем думали. Не знаю. Не доводили до нашего сведения. Не тот уровень допуска, как не раз говорил воевода Серый.

Краткий курс нашей истории и политическую карту мира я к рукописи приложил. Записал все, что сумело задержать рваное решето моей памяти. Надеюсь, не зря изводил измученный старческим слабоумием мозг. Информация сохранится. Что написано пером, не выжжешь и «Шмелем». Это уже не воеводы любимая присказка, а инструктора по прозвищу Буденный. Вот и проверим очередное его утверждение. Листы укреплены специальным составом, да и не бумага это, что-то высокотехнологичное. Буденный на моей памяти не ошибся ни разу. Не умел, наверное.

Да, если что-то останется туманным и неясным – прости, потомок. Мы были слишком малы, чтобы до последней крупинки знать и понимать, что с нами делают. Сироты, в большинстве своем. Четыре-пять лет от роду. Знали мало и понимали лишь кое-что. Но слушать умели. Как и замечать мелочи, вычленяя важное.

Нас собрали, подготовили, продумали до последнего кольчужного колечка все детали. Мы не видели организаторов. Не знали имен. Разве что сильно позже. И далеко не всех. Впрочем, нетрудно догадаться, кем они были… Потомок, прошу тебя. Если над тобой чистое небо – помни о них. О последних солдатах погибшей страны».

Москва, год 1991 от рождества Христова, май

Майское солнце ярким светом заливало улицы Москвы. Лето только пришло в столицу, но уже вовсю заявило о вступлении в свои права, заставило москвичей и гостей столицы сменить форму одежды. Стройные девичьи фигурки в легких открытых платьях притягивали взоры, заставляя забыть о делах, плюнуть на опостылевшую работу и бежать туда, на улицу, где лето и праздник…

Но в кабинет на третьем этаже ничем не выделяющегося здания в одном из старых кварталов города лето не проникало. Впрочем, и зима мало касалась здешних обитателей. Препятствием служили вовсе не тройные стекла или тяжелые шторы, принимающие в себя жар лета и холод зимы. Не было штор. И окон не было. Ни одного. Кабинет находился в самом центре этажа. И вовсе не по прихоти проектировщика. И к НИИ «Гипротрансмаш», чья вывеска красовалась на облупившейся краске фасада, хозяин кабинета не имел ни малейшего отношения. Хотя, если брать во внимание только внешний вид, вполне мог сойти за начальника лаборатории или главного инженера проекта: недорогой опрятный костюм, ничем не примечательное лицо, задумчивый взгляд серых глаз.

Впрочем, определение было не так далеко от истины. Генерал-лейтенант Кубенин техническими проектами, действительно, занимался. Правда, немного другими проектами, далекими и от «транса», и от «маша». И уж тем более от «гипро».

Сейчас он сидел за столом, прихлебывал чай, придерживая ложечку, и временами поглядывал на гостя, профессора Артюхина. Ученый своим двухметровым ростом, размахом плеч и рельефной мускулатурой, которую даже не пыталась скрыть «ковбойка», очень выбивался из привычного образа кабинетного затворника. А перебитый нос и пара малозаметных шрамов на лице заставили бы знающих людей понимающе хмыкнуть. Мужику полтинник чуть ли не завтра, но не так много молодых найдется, кто с профессором пободаться решит. На фоне невысокого, поджарого, словно гончая, генерала Артюхин смотрелся особенно внушительно.

Впрочем, беседа шла в научном учреждении, и содержание ее вполне соответствовало месту, разве что периодически перепрыгивая на политику. Хотя за несуществующими окнами почти все разговоры шли именно о политике. Время такое.

– С учетом того, что сейчас творится в стране, – говорил генерал, – рассмотрение вопроса сугубо в кругу нашей конторы было не правильным, а очень правильным. А сегодня о секретности придется думать еще серьезней. Власть может в любой момент смениться. Думаю, развал страны – дело времени. И тут же «власовцы» полезут с прочими «бандеровцами».

– Считаешь, референдум сохранению не поможет? – грустно усмехнулся ученый.

– А ты?

Артюхин усмехнулся еще раз. Кубенин продолжил:

– Очень сомневаюсь. Танки на площади помогли бы. Или Наполеон с артдивизионом, не боящийся рубануть картечью. Танки будут. И пушки будут. Наполеона не будет. Язов мог бы, но не решится. Он мужик умный, но не хочет второй Гражданской войны. Дальше пойдет только хуже. Болтуны у власти, желание большинства населения богато жить и не работать, полный коллапс экономики. А следом уничтожение армии и силового аппарата. Целостность России сохранить, надеюсь, удастся. Всякие Сибирские республики – похмельный бред отдельных придурков, не умнее баек о введении ооновских войск. Но все остальное – безнадежно. Прибалты радостно убегут, среднеазиаты вернутся в ранний феодализм. Не столь радостно, но не могут они без плетки жить. Наш отдел скорее всего тоже медной посудой прихлопнется. И дураку понятно, что такое развитие событий нас совершенно не устраивает. Но противопоставить ему ничего не можем. Единственный вариант – залить страну кровью. Чего я тоже не хочу. И тут твоя авантюра выходит на первый план. По сути – единственный шанс.

– Угу. Только до ближайшей «точки» шестнадцать лет, – Артюхин совершенно не по-профессорски цыкнул зубом. – А это срок, как ни крути. Их еще продержаться надо! Особенно, как сам говоришь, если «контору» накроют тазиком и кувалдой сверху треснут. Для звона. И не забывай, не просто продержаться надо, работы непочатый край. А идейность и вера в свою нужность ресурсы заменяет плохо. Отвратительно заменяет, если между нами.

– Не замполитствуй, – поморщился Кубенин. – Мы тут тоже не ширинкой щи хлебаем. Провели «пионерлагерь» как зону для особо опасных. Притом якобы для бывших «оборотней в погонах». Местечко подобрали соответствующее. Чуть ли не десяток пересадок, если из столицы. Или вертолетом. А зимой – только на белых медведях. Ни один «демократ» не согласится столько задницу квадратить. Подобное заведение быстро не прикроют. Сажать «гуманисты» будут куда больше, чем сейчас, так что сокращений пенитенциарных заведений ждать не приходится. А если и начнут урезать, то с больших зон, они средств побольше жрут. И на твое место уж точно никто не позарится.

– Угу, – буркнул Артюхин, явно не разделявший энтузиазм собеседника, – плохо ты наших «кривозащитников» знаешь. В любую дыру пролезут. Да и быть такого не может, чтобы все проверки мимо шли!

– Батенька, – снова скривился генерал. – Не учите папу любить маму. Все вам не так, геноссе прохффесор. Не будет ни проверок, ни зэков. И по бумагам все чисто будет. Если все пойдет даже по минимальному сценарию, то заводы бесследно пропадать будут. С авианесущими крейсерами в придачу. А ты все паникуешь. Любой ученый должен быть немного сумасшедшим! И бояться только куратора!

– Ладно, – согласился профессор, – все равно по прикрытиям лучшие спецы у тебя. Там хоть какая-то инфраструктура есть? Или по вашему чекистскому обычаю, землянка в три наката посреди заснеженного поля, да и ту самому рыть надо?

– Землянка в три наката существует только в песнях. Это тебе не блиндаж. Юрки Веремеева на тебя нет, шкура гражданская, – Кубенин улыбался и тихонько барабанил пальцами по столу незнакомый Артюхину ритм. Судя по всему – марш. – «Огонька» перечитал на ночь? Про кровавых последышей Лаврентия Палыча? Нормальная там инфраструктура. Своя электростанция. Теплицы. У жилых помещений стены в метр толщиной, сортиры теплые. С кафелем и финскими унитазами. А чего не хватает – завезем. Не так много надо. Икры не обещаю – сами наловите. По существу вопросы какие остались? Персонал, насколько знаю, подобрали?

– В основном, да. Хотя кое-какие пробелы еще есть. Тут твои осведомители правы, – не сумел удержаться от подколки профессор. – В первую очередь подобрали детей. Беда с другой стороны подкралась. С главным педагогом проблемы. Нужен директор «пионерлагеря с соответствующим уклоном».

– Ты будешь удивлен, Коль, – ответил генерал, – но кровавая гэбня умеет не только интеллигентов баржами топить. Вот, посмотри.

Кубенин наклонился, пошуршал в ящике стола и протянул собеседнику увесистую папку сантиметров двадцать толщиной. Артюхин взвесил ее на ладони и скептически глянул на собеседника.

– Тут не один час читать надо. Может, вкратце обрадуешь? Тезисно, так сказать.

– Можно и вкратце, – не стал противиться генерал. – Наш будущий директор «детского сада особого назначения», старший лейтенант Волошин Сергей Иванович. Шестьдесят пятого года рождения. Что отец, что мать – наши «штатники». Погибли при исполнении, как раз парню пять лет было. Воспитывался… ну, ты понимаешь, где. Под погоном с восемьдесят восьмого, хотя разовые задания выполнял и раньше. Парень помешан на «холодняке». Притом не только ножи, но в сферу интересов входит и длинное. Мастер спорта по современному пятиборью и стрельбе из лука. Кандидат в мастера по лыжам и спортивному ориентированию. И еще кое-что по мелочи. Ну как?

– Заманчиво. Не жалко такого кадра отдавать?

– Жалко. Но придется. Любая жадность имеет рамки. А у Волошина сын, четыре года. Оставлять не с кем. С собой таскать не будешь. А бабушек-дедушек нет. Не сложилось. А у тебя – можно. Даже желательно.

– А жена? – тут же уточнил, почуявший недоговоренность Артюхин.

– А вот тут второй момент. Нет жены. Погибла. Вернее, убили. С полгода назад. Может слышал, была такая ОПГ: «филевские»?

– Помню такую, в газетах даже писали.

– Забудь. Нет ее больше. Захватили бабу красивую на улице. Увезли и покуражились по полной. Это и была Серегина жена. Менты даже искать отказались, сам знаешь, как они теперь работают. Серега сам нашел.

– Несмотря на приказ? – недоверчиво крутанул головой профессор.

– А не было приказа. Не отдавал я его. Можешь даже считать, что не посмел. Шума большого после того не было, милиции намекнули, что надо было раньше рвение проявлять. Да и сам знаешь, что в МВД творится. Но Серега засвечен, немало найдется людей, что прикинут хвост к носу. И сделают соответствующие выводы. А поскольку сейчас время смутное, то вытащить историю могут в любой момент. Или подсказать тем, кто будет рыть. Так что ему лучше с концами исчезнуть. Вместе с сыном. Думаю, даже несчастный случай организуем.

– Он адекватен?

– Вполне. Можно подумать, ты в такой ситуации повел бы себя иначе. А, профессор?

– Пожалуй, нет, – согласился Артюхин. – Точно так же, разве у твоего парня возможностей больше. И умений.

– Не прибедняйся. Изучи дело подробно, там много интересного есть. И про возможности, и про умения.

– Ладно, просмотрю. Про личные впечатления не спрашиваю: раз рекомендуешь, значит, не сомневаешься.

– Не сомневаюсь. А что не спрашиваешь, зря. В деле не все есть. Самое главное: Волошин своих не бросает. Никогда. Старая школа. У него прадед еще с Феликсом Эдмундовичем ЧК поднимал. Когда закончится проект, пацанам будет лет по двадцать. А старлею только сорок два.

– Думаешь, пойдет с ними? Тогда, минимум, майору!

– Уверен. Причем сам пойдет, не по приказу. А насчет званий, сам присвоишь. За шестнадцать лет дослужится. Читай, выносить дело из кабинета не дам.

Артюхин покрутил головой и углубился в чтение, переворачивая листы, слюнявя палец. Не отучили в детстве от дурацкой привычки…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, травень

– Ярослав? Здрав будь, дружище!

– И тебе хворями не одолету бысть, волхв. О своих летописях интересуешься?

– А то!

– Готово все. Держи, – начальник управы знатцев, ехидно усмехаясь, выложил на стол внушительную стопку бересовых листов.

Буривой оценил толщину стопки, задумчиво почесал затылок:

– А если в трех словах?

– Можно и в трех, что уж! Русь, русские, князь, – не скрываясь, засмеялся знатец. – А если без смеху, а всерьез, то слушай меня сюда, говорить буду здесь. Все, что ты принес, – очень древнее. Времен князя Игоря. Или Рюрика. Но есть много непонятого. Материал, на котором сделаны записи, нам неизвестен. Это береса^[2], но состав несколько отличается от современного. Хотя уровень изготовления – современный. Понимаешь, в чем бред? Эту бересу могли сделать только через семьсот лет после написания! То есть соответствует содержанию. В заключениях все есть. Мой ученый люд, пока твою книгу изучал, чуть друг друга не поубивал. Правда там про поножовщину написана, ой правда.

Буривой быстро пробежал глазами по выдернутому наугад листку, тут же утонул в мудреных терминах и засунул бересу обратно.

– Сам-то хоть прочитал? Или, как обычно, на младших по званию и выслуге лет скинул?

– Прочитал, обижаешь! Люблю фантастику. Где ты раздобыл это чудо?

– Не поверишь. Дед вручил перед смертью. Хранится в нашем роду чуть ли не со времен основателя. И не знаю, как относиться. Деду верю, но…

– Да, твой дед не был любителем розыгрышей. Откроешь расследование? Да, чуть не забыл. Там самая нижняя – запрос на открытие дела… Чтобы ты в документах утонул, сволочь! – старое дело, еще годов десять назад произошедшее, до сих пор служило любимой темой, когда требовалось почесать языки.

– Сам такой. Кто винен, что Любаве скрытни^[3] более нравятся, нежели знатцы^[4]? А что насчет дела, так считай, уже. Для обоснования твоего изыска хватит.

– Кто бы сомневался, мы, чай, не тевтоны дикие. У нас все по запросу сугубо. Без запроса даже до ветра не сходишь! – недовольно буркнул Ярослав.

– И тебе Даждьбог в помощь!

Вернувшись в свою служебную горницу, Лютый выложил на стол пустую папку с типографской надписью «Дело №____», вписал номер и подшил свежее, только написанное постановление на расследование и документы, выданные знатцами. Изучение странной рукописи, испокон веку хранившейся в роду Лютых, приобрело официальный статус.

Книга

«Я плохо помню жизнь до Проекта. Родителей мы не знали. В наших делах записано, что мать умерла родами, не выдержав нас троих. Странно, в те годы медицина достигла приличного уровня, и подобная смерть была редкостью. Возможно, нам просто не повезло. Отец отказался от детей, не решившись взвалить на себя такую обузу. Нам была уготована жизнь бездомных сирот, если бы не прадед. Как он в семьдесят с лишним решился взяться за воспитание троих младенцев? Как удалось добиться разрешения? Загадка, ответа на которую я не знаю. Но дед сумел, подарив нам четыре года нормальной жизни до своего инфаркта. Очень важных года, первых в нашей жизни.

Моя память сохранила образ крепкого сухонького старика с неизменной доброй улыбкой на губах. Его биографию я узнал незадолго до Выхода. Фронтовик старой и страшной войны, мы знали ее как Великую Отечественную, а вам лучше не знать вовсе, дед трижды терял семью. Родителей и братьев во времена лихолетья. Жену, двух сыновей и невестку в автокатастрофе. И внучку. Из-за нас, правнуков. Или врачей. Прадед не разбирался и не искал виноватых. Наверное, он знал, что осталось недолго, и спешил подготовить несмышленышей к жизни в жестоком окружающем мире. Мы постоянно куда-то бежали, где-то прыгали, лазали по каким-то развалинам, стучали кулаками по мешкам… Прадед всегда был рядом. Пока изношенное сердце выдерживало заданный детям темп. Всего четыре года.

Не знаю, что было бы, попади мы в детдом сразу после рождения. Наверное, очень тяжело. Дети слишком жестоки, чтобы щадить друг друга, и только очень сильные способны выжить в этой стае. Но мы попали туда четырехлетними. Втроем. И после школы прадеда. Нас немедленно решили проверить на прочность. Их было больше. Они были старше. Но не умели ни драться, ни, что еще важнее, терпеть боль. И поле боя осталось за нами. Достаточно убедительно, с тех пор не лезли. А нам никто не был нужен. Мы хотели назад, к деду. И, не желая принимать факт его смерти, все крепче и крепче держались друг за друга.

Собственно, та первая драка – единственное четкое воспоминание о детдоме. Кроме того момента, как нас забрали в Проект. Тогда нас впервые попробовали разлучить…»

Подмосковье, год 1991 от рождества Христова, июль

Старенький «пазик», нещадно пыля и подпрыгивая на ухабах, пробирался по дороге, которую и проселочной назвать не поднималась рука. Так, направление, на котором деревья не так густо растут. Волошин нехорошими словами поминал про себя матерей строителей и районного начальства. Могли бы и получше тропку проложить. К детдому ведь идет, а не к садовому товариществу учителей и медработников. За каким хреном его вообще засунули в такую глушь? Ясно, что никто из нормальных преподавателей сюда не поедет. Особенно если учесть размер педагогических зарплат. Разве что совсем бездари и неучи. Вот и поналезло всякое охвостье… Неудивительно, что там творится такой бардак…

Да и ладно. Пусть Министерство образования думает. Его задача совсем другая, уже почти выполненная. Полтора десятка детей трясутся в салоне автобуса. Почти всех собрал. Остальные или уже на месте, или подвезут в течение ближайших дней. Самолет сегодня ночью. Дальнейшие сборы осуществляться будут уже без него. Его дело теперь – с детьми работать. И сын рядом. Хоть и погибли мы с ним официальным образом. Неутешные сотрудники провели опознание Волошина Сергея Ивановича. С чем Андреева Сергея Петровича несколько позднее и поздравили…

Сергей покосился вглубь салона. На задних сиденьях плотной кучкой сидела причина, по которой бедному автобусику приходится кряхтеть полумертвым мотором на этой «терке». Близнецы Холаневы. Два брата и сестра.

Пока забрал, чуть директрису не убил. Никогда на женщин руку не поднимал, а тут прямо взъелся. Да и сама виновата. Не стоит детей бандитами называть. И воспитатели должны быть приятными людьми с добрыми глазами, а не громилами нерусской наружности… И с малыми общаться уметь.

Сергей же мигом договорился с близнятами, хоть и не педагог ни разу. Просто по-человечески спросил, из-за чего сыр-бор разгорелся. По-человечески! Ключевое слово.

А если ты вместо нормального разговора предпочитаешь применять силу, то не удивляйся, если в твою голову прилетает цветочный горшок. Хоть и брошенный слабой детской ручкой, зато большой и из окна второго этажа.

Да и не такие уж слабые у Холаневых ручки. Швабра в руках малой внушала уважение. Особенно ребрам «воспитателя».

Сергей вдруг понял, что улыбается. Тот, кто выполнял первоначальный отбор, в детях не ошибся. Четырехлетки вчистую переиграли взрослого мужика. Да, втроем. Да, максимально использовав эффект неожиданности. Но ведь переиграли. А насчет неожиданности – это ведь еще догадаться надо. И слаженность действий какая! Но главное даже не слаженность. Главное – решимость, с которой дети бросились в совершенно безнадежную схватку. Очень нужны люди, которые друг за друга готовы до конца. Так, как эти мелкие… Либо втроем едем, либо втроем остаемся. И не прошибить. К любым подвигам готовы. Второй раунд вряд ли закончился бы в их пользу, а все равно…

Впрочем, второго раунда Сергей не допустил. Наорал на воспитателей, поговорил с детьми, разобрался в ситуации и принял волевое решение. Нагорит, конечно, от генерала, не было девчонок в плане. Плевать, Холаневу он не отдаст. Нелегкая ожидается у малышки жизнь. Но здесь и такой не было бы.

Так что пусть та лярва сама разбирается, как ей документы проводить. По морде видно – справится. Та еще «пергидрольная барышня», в роновских интригах искушена по самое не хочу.

А школа у малышни видна, не отнять. Ай да прадед! Умели в Красной Армии бойцов готовить…

Книга

«Никто не объяснял, зачем нас забрали в Проект. Но там было гораздо лучше, чем в детдоме. Постоянные тренировки напоминали старую жизнь. Да! Нам поменяли имена. Сестра из Наташки стала Нежданой, Борька – Бурым и только я остался Мстишей. Впрочем, не исключено, что и меня звали как-то иначе. По странному выверту психологии детские имена брата и сестры запомнились, а собственное – нет. Неважно. Нас учили постоянно. Гоняли без остановки. Благо, наш родной полигон был виден из окон, а организовать «борт» в пустыню проблемы не составляло. И прикрывали очень хорошо, несмотря ни на что. Учили бегать, плавать, ходить под парусом и на веслах. Драться с оружием и без, стрелять из лука и арбалета, ездить на лошади…

Позже в программу обучения ввели огнестрел. Мы ходили по тайге, тундре и горам зимой и летом. Тренировки воспринимались с радостью, они напоминали о прошлом, о прадеде, учившем жить именно так.

Еще нас обучали самым странным вещам. Совсем ненужным на первый взгляд. Например, находить по сотням мелких признаков залежи руды. Плавить металл, перековывать крицы в мечи и лопатки плугов… Сеять рожь, пшеницу и клевер. Выращивать картофель из семян. Лечить давно побежденные болезни, зашивать раны и делать операции. Всевозможным наукам. Не только математике и физике. Даже забытая в остальном мире риторика нашла себе место в учебной программе. И языкам. Не английскому, столь любимому в те годы, а странным, экзотическим. Старославянскому, латыни, греческому, древнегерманскому, китайскому и арабскому, грузинскому и армянскому, сербскому и венгерскому. Военной тактике и стратегии. Всего не перечислишь. Нашим сверстникам такое и не снилось. Даже в Оксфордах и МГУ.

И истории. С основным упором на древнюю. До двенадцатого века включительно. Мы не знали, что такое свободное время. У нас не было обычных игр и художественных книг. Мы играли в тренировки и читали учебники вместо художественных книг. Хотя нет, вру, были и художественные. Не детские сказки, а тщательно отобранные произведения, призванные воспитывать, а не развлекать.

Насколько я могу оценить с высоты прожитых лет, на нас работала Система. И каждый шаг был очень хорошо организован и продуман.

А потом нас стали учить смерти. Приучать к виду крови, хлещущей из распоротого мечом тела. Нашим мечом.

В «Дубраву» привозили преступников. И мы их убивали. Не ради убийства. Они не были связаны. Им давали оружие. Копья, топоры, иногда – мечи. И обещали свободу и чистый паспорт в случае победы. Тати плохо владели таким оружием. Но разница в возрасте, опыте и привычке убивать уравнивала шансы. Так им казалось. Почти все выходили на бой с довольной улыбкой. Кое-кто с улыбкой и умирал.

Удивительно, но повезло лишь одному. Глупая случайность, блик солнца в глаза, скользкая трава, и плотницкий топор крушит детские ребра. Лишь один из нас погиб в схватке. Гораздо больше потерь было из-за собственной глупости. Отравления, укусы, забывчивость или невнимательность. Наверное, наши воспитатели точно оценивали подготовку подопечных, прежде чем выставлять на бой.

Сначала детей было много. Со временем становилось все меньше. Кого-то, как я понял значительно позже, не выдерживающих темпа, увозили. Кто-то ломался.

Через шестнадцать лет нас осталось пятьдесят человек. Но уже не тех детей, что когда-то привезли на базу. Пятьдесят крепких двадцатилетних парней, блестяще подготовленных, лучших из лучших. И Неждана, сестренка, выдержавшая безумную гонку наравне с нами.

И тогда нас собрали, чтобы объяснить, ради чего все это делалось. И вторично попытались разлучить нашу тройку…»

Сибирь, объект «Дубрава», год 2007 от Рождества Христова, март

Общие собрания в «Дубраве» были редкостью. Даже не редкостью. Вообще их не было никогда. Конференц-зал простаивал большую часть времени, стараниями завхоза постоянно заполняясь непонятными ящиками и коробками. Разве что редкие занятия по риторике здесь проводили, чтобы воспитанники получили практику выступлений в больших помещениях. Да и не каждое занятие. Куда чаще выносили в лес и на поля, невзирая на дождь и снег. Обычно после марш-броска. Совмещали приятное с полезным.

Еще в конференц-зале одно время собирались группы перед зимними выходами. Удобно разложить барахло на большой площади, чтобы аккуратно все пересчитать и ничего не забыть. Но в последние годы перестали. За ненадобностью. Все, кто что-то забывал, уже давно отсеялись.

А вот сегодня созвали всех, даже дежурных из состава «курсантов» поснимали с постов. Из-за такой неожиданности собрались аж за полчаса до назначенного срока. Отроки маленько пошумели, перебрасываясь шуточками да подначивая Неждану. Это как положено. Никому не удалось к девке прислониться, но каждый надеялся пробиться к ее сердцу удачной остротой. Девушка в долгу не оставалась, а язычок у нее был куда острее мужских…

Наконец, появились командиры. Легкий гомон в горнице плавно перешел в шепот и вскоре затих. Начальство явилось все: воевода Серый, профессор Николай Васильевич и генерал Кубенин. Профессора на базе видели редко, он все больше мотался по городам и весям, утрясая внешние проблемы. Генерал и вовсе появлялся раз в три-четыре месяца. Смотрел на тренировки дружинников, улыбался в усы или недовольно качал головой и уезжал, перекинувшись парой слов с воеводой и профессором. А сейчас вот пришел на собрание. Было с чего погомонить, но привычка к дисциплине пересилила: замолчали.

А поднятая рука воеводы заставила закрыть рты даже самых отъявленных болтунов.

– Ну что ж, мои дорогие воспитанники, – начал речь профессор, – обучение ваше подошло к концу. Осталось только назвать причину столь своеобразной подготовки. – Николай Васильевич мелко засмеялся. – Я знаю, что ваши светлые головы выдвинули не один десяток версий. Кое-кто подобрался очень близко!

– А я тебе что говорил? – плохо скрываемым басом прошептал кто-то на задних рядах, склонившись к собеседнику.

– Тихо! – рявкнул Серый.

Зал выжидательно замер, словно перед броском. Никто не думал, конечно, что подобное обучение проводилось исключительно по прихоти заведующего учебным процессом. Уж больно специфические навыки давались в «Дубраве». Естественно, предположения строили все. В основном, во время выматывающих кроссов, когда ноги работают, руки ритм отбивают, а голове заняться нечем. Но ничего путного придумать не смогли. Где в двадцать первом веке могут потребоваться навыки владения, к примеру, мечом и луком? Разве что в черной-черной Африке. Да и то, там сейчас больше на «калашников» полагаются. А из холодного оружия применяют только разделочные ножи…

Профессор тем временем продолжал.

– Так вот, готовили вас специально под одно-единственное задание. Скоро мы сможем открыть портал в прошлое. Если точнее, в десятый век. Вы пойдете туда. Единой дружиной. С заданием – предотвратить феодальную раздробленность Руси. Историю тех лет каждый из вас знает получше краснодипломников любого истфака. Кучу ситуаций отыгрывали. И не один раз.

Профессор сделал паузу и отхлебнул воды из стакана.

– Нефигово поигрались, – выдохнул Заслав, двухметрового роста парень, входивший в лучшую «рукопашную» тройку.

– Ага, поигрались, – отреагировал профессор улыбкой. И повторил: – Предотвратить феодальную раздробленность. Как – решите на месте. Возможности наши, к сожалению, ограничены, попадете в год девятьсот тридцать девятый от рождества Христова, за шесть лет до смерти князя Игоря. И за два года до его неудачного похода на Византию. Впрочем, историю вы, повторюсь, знаете. Насколько ее вообще можно знать. Дело в другом. Обратной дороги нет. А потому каждый имеет право на отказ. Найдем, куда пристроить.

Николай Васильевич замолчал, обвел взглядом притихший зал. Тишину можно было потрогать рукой.

– Сколько вам времени нужно на размышления? – спросил генерал, кашлянув в кулак.

– Кто идет? – тут же поднялся, проскрипев неаккуратно отодвинутым стулом Мстислав, один из близнецов, вечных заводил, проказников, а заодно и братьев неугомонной Нежданы.

– Я иду, – ответил воевода. – Куда я от вас денусь. Ну и вы, кому не страшно головой вперед в прорубь махануть.

– Я с тобой, – тут же отозвался Вашко, – что ж я отца брошу, что ли?

– И мы, пожалуй, пойдем, раз на нас надеются, – хором высказались близнецы, все трое. Не уловить звонкий голосок Нежданы было невозможно.

Зал взорвался, отозвавшись общим одобрением. Отказников не было…

Серый улыбнулся про себя. Другого результата и не ожидал. Успел изучить воспитанников за шестнадцать лет. Из списков вычеркивали не только не справляющихся с нагрузками. Старались отделить и тех, кто мог испугаться, подвести, а то и предать, польстившись сиюминутной выгодой. Бочкой варенья и ящиком печенья…

– То есть все готовы? – подытожил генерал, в отличие от воеводы не скрывающий довольной улыбки. – Прекрасно! Верил в вас, ребята. Значит, идет воевода Серый и пятьдесят дружинников…

– Пятьдесят один, – поправили Кубенина.

– По списку пятьдесят человек, – удивился генерал, снова опустив глаза в документ, который, впрочем, при желании мог бы воспроизвести по памяти. Но порядок должон быть, – и одна девушка, – уточнил он. – Но посылать девчонку… – Кубенин мотнул головой, всем видом показывая свое, мягко говоря, отрицательное отношение. – Там мясорубка. Хуже любой «горячей точки». Наташа остается.

– Товарищ генерал, – снова встал Мстислав, – отпустите сестру. Ей без нас не жизнь. Да и нам без нее – тоска смертная. Не подведет она. И в подготовке никому не уступает. Вы же знаете.

Дружинники одобрительно зашумели. Неждану любили. Опекали немного, то да. Впрочем, исключительно как знак внимания, не нуждалась девушка в опеке.

– Вам что, совсем не жалко ее? – подключился профессор. – В столкновения латной конницы? Под хазарские сабли? Под греческий огонь? Девчонку?! Наталья, ну сама подумай!

Неждана поднялась со стула и пошла вперед, к президиуму. Упрямо наклонив голову и начиная слегка раскачиваться, словно «заводясь» перед схваткой.

– Во-первых, я давно уже не Наталья, – разнесся по залу язвительный голосок, когда девушка остановилась возле начальства. – Наташка надзирателей в детдоме шваброй охаживала. А я уже шестнадцать лет как Неждана. Сейчас без швабры обойдусь.

– Ножом запорешь? – усмехнулся генерал. – Как свиней?

– Зачем? – совершенно искренне удивилась Неждана. – И так справлюсь. Пальчиками, к примеру, через глазки мозги тупые достану. И пальцы оближу, – и скорчила свою самую, как ей казалось, страшную физиономию.

Зал хохотнул.

– А облизывать зачем? – поинтересовался Кубенин.

– Чтобы остальные боялись, – разъяснила девушка. – Психологическое воздействие на противника. Но дело не в этом. Вот вы за меня беспокоитесь, Николай Васильевич? А скажите, что будет со мной в большом мире? «Дубраву» ведь прикроют. Вот, например, хулиганы в подворотне нападут?

– И что, не отобьешься? – усмехнулся Кубенин. – Или побрезгуешь пальцы облизывать?

– Отобьюсь, товарищ генерал, – нежно пропела Неждана. – И не побрезгую. А вы меня от тюрьмы спасете? За убийство ведь сажают!

– Так не убивай!

– А вы нас учили как раз убивать… Да и потом, за переломы тоже сажают, – девушка мило улыбнулась. – Нет, я верю, и от срока отмажете, и в обиду не дадите. Но ведь я красивая, ко мне часто приставать будут… Зачем вам это? А если не спасете, то чем в тюрьму, так лучше в прошлое… Или моя задача – всех преступниц по тюрьмам перебить? – Неждана замолчала, выжидающе глядя на начальство.

Начальство молчало. Воевода посмеивался в усы. Кубенин уже по ходу речи был уверен, что сейчас начнет ржать и дружина, но… Парни не смеялись. Не только близнецы, вся дружина смотрела на него. Они все на стороне вздорной девчонки. И готовы отказаться выполнять приказ ради своего единства. Черт, развели тут демократию.

– Но и это не все, товарищ генерал, – продолжала Неждана после затянувшейся паузы. – Представьте, что потребуется соблазнить князя Игоря? Или Святослава того же? Не Заслава же к нему посылать, медведя нашего перекормленного? У князя от такой любовницы все на полшестого упадет и в жизни не поднимется. А то и удар хватанет!

– Да и я себя не пойму! – заворчал Заслав, тут же начав оглядываться в поисках шутников, не упускавших любой возможности позубоскалить над здоровенным, но простоватым парнем.

– Ты хоть пробовала князей соблазнять, Роксолана доморощенная? – спросил воевода, в упор глядя на и не думающую стесняться девушку.

– Так Заслав тоже не пробовал, – парировала Неждана, – а все одно мне с князем сподручней будет. Да и насчет тренировки… Пятьдесят парней есть, и времени вагон с маленькой тележкой. Надо, так потренируюсь!

– Неждана, кончай балаган! – прищурился Серый.

– Можно и без балагана, товарищ воевода, – девушка вытянулась по стойке «смирно». – Аргументы следующие: к жизни во внешнем мире я не приспособлена. Буду постоянно вляпываться в дурацкие ситуации с непредсказуемым исходом. Это раз. Второе. Все зачеты по подготовке я сдала по мужским нормам. То есть шансы на выживание в том мире имею такие же, как ребята. Третье. Иногда в делах разведки женщина может быть полезней мужчины. И плюс дополнительный меч. То есть шансы экспедиции на успех повышаются.

– Какой к херам собачьим лишний меч?! – возмутился Кубенин. – Против толкового мужика ты и секунды не протянешь. Не равняй тех бойцов с нашими неумехами. Серый, ты чего думаешь? – повернулся генерал к воеводе, не замечая ропота зала, возмущенного «неумехами». Что поделаешь, каждый присутствующий считал себя минимум на голову выше тогдашних воинов…

– Я еще вчера сказал, – откликнулся воевода. – Если помните, товарищ генерал…

– Помню, – поморщился Кубенин. – Сам ты, Волошин, дурак, вот что сказать хочу, если такую гадюку берешь под личную ответственность. А вы, товарищ поляница, – обратился генерал к девушке, – еще разок нормативы сдадите. На моих глазах. Тоже мне, заслуженный мастер спорта по бою на швабрах…

* * *

– И зачем это было нужно, товарищ генерал? – вопрос прозвучал жестко. Даже сердито. Совсем не так должен спрашивать подчиненный у начальства. Тем более самого высокого начальства. Но в конторе человек, идущий старшим на задание, имел право на такой тон. Особенно, когда задание не предусматривает возврата. – Вчера же все решили. Или за ночь наука победила, и все будет иначе?

– Не победила, – ответил генерал, – но… Понимаешь, воевода, баба есть баба! Вот пусть под угрозой половой дискриминации упрется и поработает над собой.

– Перед смертью не надышишься, – проворчал профессор. – Шестнадцать лет тренировалась, полгода ничего не изменят.

– Ничего. Хоть малость, а прибавит. Может, эта малость ей жизнь спасет. Или другому кому.

– Так вы не собирались ее оставлять? – уточнил Волошин.

– Нет, конечно! – усмехнулся Кубенин. – Сам знаешь, что здесь будет. Точнее, не будет…

– Все-таки, не будет?

– Скорее всего, – пробурчал Артюхин.

– Так может… – начал Сергей.

– Не может, – жестко прервал подчиненного генерал. – Не может…

Кордно, маломисто^[5] Хотенево, лето 782 от взятия Царьграда, травень

Самобег^[6] Буривой оставил дома. Мелькнула мысль проехаться, но лишь мимоходом. Ему еще не приходилось бывать в Хотенево после прокладки ветки подземки^[7]. Хотелось глянуть на новые станции глазами пешехода, а не пялясь сквозь слюду^[8].

Как оказалось, все верно рассудил. Столичная подземка не зря славилась на весь мир своими дворцами. Свежепостроенная ветка не подкачала, жаль только, что из окон поезда много не разглядишь. Хорошо удалось рассмотреть только конечную станцию «Хотенево», тезку маломиста столицы. Выдержанная в бело-зеленых цветах, со стремительными линиями построек станция впечатляла.

Увы, даже на такую малость никак нельзя было потратить достаточно времени.

Само маломисто мало чем отличалось от других окраин Кордно. Типичные городские окраины, как и везде. Те же многоповерховые^[9] избени^[10], построенные упрощенным образом, без традиционной резьбы и прочих излишеств, просторные улицы, приземистые коробки стоянок самобегов… Глазу не за что зацепиться. Скучное место. Да и доводилось старшему волхву побывать здесь ранее. И не один раз.

Нужный избень все же выделялся из общего ряда. Тоже верховка^[11], но не обычная коробка, за два месяца склепанная из железобетонных плит, а красивое, не лишенное некоторой вычурности здание из красного кирпича, обнесенное кованой узорчатой решеткой высотой в косую сажень.

В последние годы властные мужи, а также розмыслы, знатцы и искусники^[12] предпочитали жить на окраинах, а не в загрязненном городскими газами центре. Пошло вот такое всеобъемлющее поветрие. Вот и росли в удаленных маломистах белокостные^[13] избени, горницы^[14] в которых стоили дороже, чем возле Кремля.

Буривой назвал номер горницы улыбчивому стражнику^[15] у ворот. Тот, улыбаясь, но все же держа гостя в прицеле внимательного взгляда, набрал сочетание на замке входной двери. Та широко распахнулась. Старший волхв кивком поблагодарил стражника и по широкой лестнице взлетел на третий этаж. Подъемники^[16] особой любви не внушали. Да и если лестница есть, лучше по ней забежать. А то в дружинный зал^[17] заглядывать редко удается, того гляди, пузо начнет через пояс свешиваться. Это в тридцать-то годков…

Звонок соловьиной трелью взбудоражил покой обитателя горницы на четвертом поверхе^[18]. Судя по лицу, обитатель сей изволил почивать. За полдень-то… Но при виде гостя недовольная гримаса мигом пропала, словно и не было ее, тут же сменившись на искреннюю улыбку:

– Буренька! Исполать тебе! Не забываешь старика! Не стой в дверях, не стой, заходи!

– И тебе здоровья, стрый^[19]! – ответил волхв, проходя в горницу. – Как ты?

– Да ничего, милостью Велеса здоров. Хотя не тот, что в былые годы…

Старик, не прекращая разговор, накрывал на стол, с юношеской скоростью бегая по обширной кухне. Маленький электрический самовар, стилизованный под старину, чайные чашечки, вазочки с вареньем… Собеседники устроились поудобнее. Отставили чашки прохолонуть малость, чтобы кипятком глотки не обжигать. В последнее время снова многим полюбился тайский чай, сильно потеснивший традиционные взвары и сбитни.

– А ты ведь, Буренька, не просто так старика вспомнил, – с улыбкой посмотрев на братыча^[20], произнес хозяин, когда уже перекинулись обычными словесами про сколько лет сколько зим, да про погоду, вкупе с новейшими событиями в мире… – Не стесняйся, переходи к делу.

– И то верно, Ждан Ярославич, – тут же посерьезнел волхв, – совет нужен. Как раз по твоей страсти потаенной.

– Не такая уж она и потаенная, – хихикнул знатец, – если даже Скрытная Управа про то наслышана. А вот что в мире перевернулось, что вы в дела старые нос сунуть решили? Бед нынешних мало?

– Как видишь, мало, – сухо ответил Буривой. Не любил он намеков, что Управа мышей не ловит. Но все же сумел сдержаться и продолжил, улыбнувшись: – Вот скажи мне, стрый, кто из розмыслов лучше всех про русинов знает? Тех, из которых князь Ярослав Кордновский будет?

– Смешной, ты, братыч, честное слово, – старик не задумался ни на миг. – Да никто про них особо не знает. А вообще, – лукавая усмешка тронула старческие губы. – Пожалуй, я самым знающим считаюсь, и то многое не расскажу. А что именно вдруг занозой стало?

– Все, дядюшка, буквально все. И не занозой, а целым бревном застряло под ногтем, – Буривой снова посерьезнел. – Кто они, откуда взялись, как на Русь попали. А особливо – всяческие загадки и непонятности, с ними связанные.

Розмысл задумался. Взял уже остывшую чашку, сделал пару мелких глоточков, снова отставил. Задумался, скрестив пальцы под подбородком. Волхв терпеливо ждал. Ждан Ярославов вдруг резко тряхнул седой головой и снова вернулся в Явь из Нави, куда унесся мыслями…

– Да уж, загадок хватает. Многие ученые мужи над тем голову ломали. Не одну свитницу^[21] до потолка наполнить можно. Столько отроков розмыслами стали, над сиими вопросами размышляя…

– А если вкратце? И не от рождения Рода.

– Если вкратце надо, то книгу Вукову читай. Там все и изложено. Вкратце, и повесть не от Рода, – Ждан Ярославов обиженно отвернулся и, глядя в окно, нараспев прочитал: – «Пришли во третьем годе до взятия Царьградова в земли вятичские, люди незнамые, крови славянской, себя русинами прозывающие, и было их числом в полста отроков да Неждана-поляница, да воевода Серый. И принесли весть злую, о враге страшном, татарами рекомом, да оружие доброе принесли. И были они вои великие, все как один…»

Розмысл повернулся к выжидающе замершему волхву и продолжил, уже не чеканным слогом древних летописов, а вполне обычным:

– А далее, очень резкое, можно сказать молниеносное, проникновение русинов во властные структуры окрестных племенных союзов, стремительное объединение славян, взлет технологического развития до нереальных высот. Закономерное падение Хазарского каганата, и не столь закономерное, но столь же быстрое, Империи Ромеев. Возникает Великая Русь. И снова-таки молниеносно становится первой среди государств Европы, да и Средней Азии. А еще через пару десятилетий простирает свое влияние аж до Тая! Только это ты и без меня знаешь. Вроде как в Управе зачаткам истории учат.

– Зачаткам-то учат, но вот про загадки молчать предпочитают. А они есть, нутром чую.

– Верно. Есть. Не подводит тебя нутро твое. Сплошные загадки, ежели как сродственнику говорить. Для начала – откуда те русины взялись? Скорее всего пришли с северо-востока. По крайней мере сами так утверждали. Да и путь их как раз из тех мест пролегать должен. Но, если отсюда размышлять, то поселения должны оставаться или какие другие следы вещественной культуры. А их нет. Совсем.

– Может, не нашли? По бересам всем проводили, что мол, выехали копать, а сами по селам да вескам самогонку хлестали? – хоть в мелочи, но Буривой постарался ответить на подколки дяди.

– Ну да! – старик на подколку предпочел внимания не обращать. – Пять веков самогонку хлещем. С скрытноуправцев пример берем, коим сам Вукомил завещал. Вот и затоптали все следы напрочь. Не смешно, братыч, совсем не смешно. Тайгу мелкой сетью прочесали и не нашли? Ни строений, ни развалин, ни захоронений. Даже вшивого зимника, и то нет! А то, что есть, все туземцами сооружено и до уровня русинского недотягивают. Ни одного упоминания в исторических документах до минус второго года. Ни у арабов, ни у ромеев, ни у тайцев. И в славянских источниках пусто.

– Ну, Тай-то далеко! – Варенье из морошки следует черпать большой серебряной ложкой. И повторять несколько раз. Пока Ждан отвлекся-то, соловьем распелся… Но варенье подъедать надо, а ушки на макушке держать.

– Если верить книге Велеса, то легендарные блискавицы были закуплены «весом за смарагды-камни за морем-окияном в Тай-стране».

– Далеко, да не за морем…

– Ох, Буривой, Буривой… – розмысл налил себе еще чая и улыбнулся. – Ты морошку ешь, да думать головой не забывай. «За морем-окияном» – не более чем присказка тех времен, означающая «очень далеко». Полнейшее подобие – «за тридевять земель» и тому подобные тридесятые царства. И «в стране Тай», между прочим, тоже. Так что мог быть и Тай. Вот только тайские источники это не подтверждают. А потому делать выводы, что русины имели какие-либо торговые или воинские связи с Таем – мягко говоря, неразумно. Это как сову на глобус натягивать. Вроде бы и налезла, но кругом крылья и хвосты топорщатся. А еще многозарядные самострелы имеются, на кои любители «Тайской» теории так кивать любят… Да, на Руси оружие это появилось именно с русинами. И кроме Руси они найдены только в Тае. Но! Все «тайцы» забывают, что хоть самострелы и подобны русинским, но настолько проще… – Ждан не договорил, только пренебрежительно махнув рукой.

– Так может, наоборот, тайцы их у русинов взяли? – хорошо задавать глупые вопросы, когда знаешь правильный ответ…

– Не взяли, дознатчик^[22] ты мой, не взяли. Идея параллельно развивалась. Только у русинов настолько быстрее. А мечи? А брони? Их мало до нас дошло, но там уровень… У русинов было настоящее производство. С заводами, великолепным инженерным корпусом… И огромной загадкой… Потому что никаких следов!

Почти четверть часа собеседники молчали. Только крохотными глотками потягивали чай да воздавали должное варенью, исчезавшему со скоростью лежалого снега посреди летней жары.

– А еще загадки? – спросил Буривой, когда взвар уже начал выплескиваться из ушей.

– Еще загадок хочешь, братыч? Да легко!

Розмысл встал, прошелся по комнате, безошибочно вытащил что-то из ящика шкафа и протянул волхву небольшой кусок металла.

– Это что, по-твоему?

Буривой повертел бесформенную чушку в руках.

– Скажу, что металл. В этом точно не ошибусь. А предположений выдвигать не буду. Подозреваю, что сяду в лужу.

– Есть вероятность, – улыбнулся Ждан. – Но в основном ты прав. Именно металл. В начале первого века металлургия вятичей делает скачок вперед. Буквально прыгает выше головы в несколько раз. Резко увеличивается количество выплавляемого металла и повышается качество. Появляются настоящие доменные печи, а не примитивные варницы, как до этого! Вятичи начинают изготавливать сталь! Не нынешнюю инструментальную, но сталь! Про мечи-кладенцы слышал?

– А то! В каждой детской сказке вспоминают!

– Детской, – Ждан хотел стукнуть по столу от накатившего раздражения, но сдержался. Не виноват ведь брата сын, что получился настолько необразованный. – Меч кладенцом звали потому, что крицу под него на пятнадцать лет в болото закладывали. Пока примеси не отржавеют и не останется одно железо чистое! Представь, насколько процесс тормозился? И вдруг, буквально через пару лет, вятичи выплавляют сталь и в промышленном масштабе делают мечи, на порядок превосходящие все, что было до тех пор!

– Ну, прямо так уж и в промышленном? – усомнился скрытень. – Есть у нас поговорка насчет того, что врет, мол, как очевидец. Так может, и знатцам такую в обиход взять?

– Очевидцы ваши врут по слабоумию. А сталь врать не умеет! Если и преувеличиваю, то не сильно. В Царьградском походе вся дружина вятичей была вооружена именно новым типом мечей. А во Фряжском других уже просто не было! То есть за пять лет вятичи непонятным образом наковали мечей на всю славянскую армию. А наконечники их стрел пробивали доспех любого супротивника, как бересу. Навылет!!!

Старик сделал паузу, глотнул остывшего чая.

– И ладно бы только металл! А сельское хозяйство?! Переход от двуполья к многополью в течение жизни одного поколения? Минуя трехполье! Понимаешь, это невозможно из-за озарения одиночки. Надо иметь знания! Глубокое земледельческое образование. И не у одного человека, а у сотен! Не могло такого быть у вятичей. И у русинов – тоже. На то время нигде в мире таких знаний не было. А письменность. Ты в курсе, что глаголица резко меняется именно в начале новой эры? Из сорока с лишним букв остается тридцать три! Правила значительно упрощаются. Причем упрощения и изменения настолько продуманы, что дошли до наших дней. И это происходит за десять-двадцать лет! Опять жизнь одного поколения! Резкий подъем образования. В тридцатые-сороковые годы славяне грамотны поголовно! Это когда среди арабов и италиков читать умели единицы! И у ромеев до их падения было не лучше! О франках и остальных кельтах я уж и не говорю. И, как следствие, огромное количество письменных источников. Пишут все и на чем угодно! На оружии чуть ли не былины целиком вычеканивают! Жаль только, они больше запутывают, чем объясняют…

Лютый внимательно слушал. Борясь с желанием рассказать то, что прочитал. И чему поверил полностью. Он слишком хорошо знал стрыя, чтобы прерывать в середине мысли.

– Понимаешь, наша историческая школа считает, что к новой эре русичи созрели для объединения. Все союзы племен очень быстро сливаются в единый народ, и в итоге возникает сильнейшая держава… Так вот, это не так. К нулевым годам славяне сохранили множество пережитков племенного строя. Случались серьезные конфликты между союзами, между племенами внутри союзов, даже между родами одного племени. До поголовного вырезания доходило. Да, они могли объединяться для военного похода или отражения угрозы, как было при Рюрике и раннем Игоре. Походы воеводы Олега – яркое подтверждение. Так же, как и то, что в минус седьмом году вятичи вышли из-под руки киевского князя, и дело чудом не дошло до войны.

Волхв налил себе еще чая, продолжая слушать.

– Для того, чтобы объединиться, – продолжал розмысл, – славянским племенам требовалось еще лет триста. Это если придерживаться стандартных периодов исторического развития, кои мы можем наблюдать в остальных случаях. И серьезная внешняя угроза. Опаснее хазар и ромеев. Угрозы не было. Былинные татары, о которых рассказали русины, – несерьезно. И ни три, ни даже одно столетие не прошло. Буквально – одно-два десятилетия. И вятичи, поляне, древляне, кривичи, радимичи, ильменцы, даже меря и печенеги – одно государство. Чтобы примучить древлян, Рюрику и Игорю потребовалось почти шестьдесят лет. И то порой взбрыкивали. А тут огромное количество племен добровольно объединяется, резко меняет образ жизни и мчится в светлое будущее семиверстными скачками. Причем не с самого начала, а с определенной точки. Понимаешь, братыч, не бывает так. Столь стремительный взлет славян должен быть обусловлен серьезными причинами. Кто-то упорно работал на такой итог. Кто-то очень умный и очень сильный. Заранее знающий все волчьи ямы, ждущие страну на пути. Ямы обходили, засыпали, перепрыгивали… И этот неизвестный кто-то – русины. Понимаешь, выскочили полсотни из ларца – одинаковы с лица и погнали историю туда, куда хотели. Гнали до самой своей смерти. И так разогнали, что она уже больше семи столетий остановиться не может. А вот чего они хотели… Можешь считать меня фантастом, не ты первый…

– Что, называют? – поинтересовался Буривой.

– Не то слово, – грустно ответил розмысл. – Засмеяли, нормановеды ящеровы! Считают, что русины пришли из свеев! Понимаешь! Из свеев, через мерю! И это при том, что свеи в то время не мылись и плавали на гребных судах с прямым парусом! И эти полудурки утверждают, что именно свеи построили на Руси державу. Зодчие, прах их Мара побери! Да если бы не русичи, то свеи до сих пор, кроме своей селедки, ничего и не видели бы!

– А почему неизвестно? – скрытник решил вернуть разговор в прежнее русло. – Сам же говоришь, рукописей много сохранилось.

– Так там три четверти – художественные книги. Из них больше половины – фантастика. Кстати, сами эти слова появились именно в те годы. «Художественная» еще ладно, из готского к нам забрело. Но «фантастика» имеет греческие корни! Откуда у славян это слово, когда у греков и понятия такого не было? От то-то! Так что разобраться, где правда, а где вымысел, почти невозможно…

Старик махнул рукой. Волхву стало его жалко. Дело было не в том, что Ждан Ярославов приходился родным дядей по отцу. Знатец всю жизнь посвятил истории. И своим умом дошел до того, о чем Бурислав читал совсем недавно в переданной по наследству рукописи. Но дать розмыслу прочитать рукопись он не имел права. По крайней мере до того, как удастся оформить разрешение на привлечение Ждана Лютого к делу в качестве эксперта…

Книга

«Переброс прошел штатно. Если, конечно, можно применить определение «штатно» к мероприятию, проводящемуся в первый и последний раз в истории. Ворота в прошлое открылись, как планировали и куда планировали. Мелкие накладки с перепутанным днем и ночью не считаются. Могли ведь и небо с землей местами поменяться. Непроверенные технологии, в конце концов.

После полугодовой суматохи «планомерных сборов» и «небольшой проверки готовности» последних дней ночная темнота за квадратом «ворот» воспринялась как настолько маловажная мелочь, что и не разглядишь сразу. Щелчок замкнутого рубильника, и мы пошли. Никаких светящихся арок и зеркал порталов. «Ворота» совпадали с воротами. Точнее, с калиткой рядом с ними, которую профессор обмотал своей хитроумной проволокой. Калитка, к счастью, была достаточно широкой, навьюченный конь проходил. А вот телеги пришлось собирать уже на месте прибытия. А так, одна тайга за забором сменилась другой, и не будь луны, можно было подумать, что не шагаем в другое время, а выходим в очередной тренировочный рейд. Профессор предупреждал, что при открытии должен подняться ветер, но в день «Икс» на базе и без того свистело так, что и не поймешь, сильнее стало дуть али наоборот.

Времени на прохождение отводилось аж пятнадцать минут. Успели даже с запасом. Уходили не оглядываясь. Ни к чему.

Определиться с местонахождением не составляло труда. А вот с датой – сложнее. Эпоху идентифицировали, выслав под утро разведку к веске, что раскинулась десятком дворов всего в паре верст от места высадки. Полежали в кустиках, дождались солнышка, на местных поглядели. Прикинули, что век примерно наш, плюс минус. Но вот насчет точности… Языка брать не стали. Не хватало еще осложнять отношения с местными. Да и вряд ли кто из «лесовиков» мог знать точную дату. Это потом уже – единый календарь и поголовная грамотность. А те могли и вовсе себя единственными людьми под небом считать. Были такие, не в тех местах, врать не буду, но были.

В любом случае тот век, не тот – назад не вернешься, профессору свое веское «пфе» не скажешь. Вот и пошли мы на северо-запад, прикинувшись проезжими гостями. Купцами, в смысле. Ежели слово такое не забыли.

Из нашей купеческой легенды белые нитки торчали, словно из ежика иголки. Не бывало таких купцов. Любая железка на нас в этих временах стоила целое состояние. Но сразу открывать истинную личину Серый запретил. Мало ли как воспримет местный князек дружину в полста конников. Да еще и такую, что у каждого бойца меч дороже всего его княжества стоит?

А купцы, пусть и необычные, всего лишь купцы. Давно в пути – отсюда и все странности поведения. Могут и не додуматься до правильных выводов.

Увы, наших предков мы явно недооценили. Засада была организована достаточно умело. По меркам десятого века, конечно. Если бы поджидавшие не шуршали ветками так, что за километр уши закладывало, и не воняли на всю округу перегаром, у них даже могло что-то выгореть. И вроде лесной народ, с охотой знаком… Но то ли зверь вовсе непуганый, то ли слишком понадеялись на двойное численное превосходство и вконец расслабились. Не знаю. А докапываться не хотелось.

Местный руководитель был больше охотником, чем военачальником, а уж про настоящую диверсионную подготовку скорее всего даже не слышал. Так что о его планах мы узнали за версту, если не больше. И меры соответствующие приняли. В общем, ни хрена путного у «засадчиков» не вышло. Гора собственных трупов не считается.

Зато выяснились и текущая дата, и геополитический расклад в окрестных лесах и степях. Заодно подивились на рожу предводителя мерян. Надо было видеть, с каким удовольствием воевода его прикончил…»

Земли меря, лето 6447 от Сотворения мира, травень

Караван остановился, не доехав до засады пары сотен саженей. Встали на большой поляне, собираясь то ли трапезовать, то ли и вовсе на ночлег укладываться. И сколько их ждать? Мешко даже хотел скомандовать дружине начинать сечу, но пришлые споро установили возы в круг подобием гуляй-города, и князь передумал.

Мешко Меченый громко называл себя князем, а свое войско – дружиной. Но вся его громкость была напускной. Мешко дураком не был. И понимал, что вся его «дружина» против настоящих воинов не продержится и части^[23]… А пришлые смотрелись бойцами.

Опасные. Именно так хотелось Меченому описать первое впечатление. Крепкие, поджарые, без лишней груды мыщц на костяке, без дурного мяса, что больше в тягость, чем в пользу. Сжатые готовой к броску змеей. Ядовитой змеей, надо уточнить. Но не той, что кидается при первом намеке на угрозу, а той, что всем видом своим говорит – бойся меня, самозваный князь, бойся!

Все воины были разные. Кто темный, подобно хазарину, кто волосами как спелая пшеница… У кого глаза косят прищуром степных лучников, а у кого распахнуты, словно в вечном удивлении.

И все были одинаковыми, несмотря на разность. Чем – внятно Меченый сказать не мог. Слов недоставало. Но вот проступало сквозь всю разность что-то общее. Словно у мечей, вышедших из-под молота одного и того же коваля. Неуловимое сходство. Выражение ли глаз, манера стоять, двигаться…

А еще оружие. Хорошее оружие. И никак себя не убедить, что караванщики держат его лишь перед девками красоваться.

Ну то ладно. Мешко – князь, а не волхв и не дознатчик. А еще точнее, правитель захолустной вески, промышляющий между делом на большой дороге. Ему больше пристало не катать в голове темную гальку боязливых мыслей, а прикидывать, как коней таких добрых в свой табун угнать. Да за сколько золота такой меч купец возьмет. Тот, что приезжает посланцем другого купца, который в граде Киеве сидит. Тот, киевский, обещает много, но и делает немало…

А повезет, так даже треть богатства этого ухватить и до княжеского кремля рукой подать. Настоящего кремля. Из камня ложенного, а не лозой обнесенного… «Великий князь народа меря Мешко Меченый!» Эх, хорошо звучит! А ежели так пойдет, то и родимое пятно на рано облысевшей голове в цвет станет. Имя его прославится так, что все позабудут, что «Меченый» в обидку дано. Бояться будут! А там и на Киев пойти можно… Но сперва надо взять тот скарб бесценный, что рядом сейчас. Так близко, только руку протяни…

Рано руку тянуть. У скарба хозяева есть. И воины они добрые. Руку, по-глупому протянутую, по самую шею обрубят. Харалугом. Мешко не медведь, чтобы на рогатину брюхом лезть. Он видеть умеет и слышать. Вот и не будет наскоком брать, на стены возов карабкаться. Он полежит, подождет. И возьмет свое, когда луки дружины сделают должное.

Гостей-то с полсотни будет. Да и если считать со смердами и возницами. Или меньше? Вроде разведчики говорили о полусотне!

Мешко поерзал, пытаясь уползти с сучка, неведомым образом вдруг оказавшегося под брюхом, снова присмотрелся к кругу возов. Вроде как меньше люда вокруг них стало. Куда остальные делись? Все на виду, не могли утечь незаметно. Забеспокоившийся Меченый начал пересчитывать людей, но проклятые пришельцы мурашами сновали туда-сюда, сбивая мерянина со счета. В третий раз, сбившись в начале седьмого десятка, князь плюнул: ошибся, конечно, и не раз. Но коли семь десятков по счету вышло, то все пять на месте. Просто тех, кто в возах, не видно. Ну и боги с ними. Как поедут, все на виду будут. Все под стрелы подставятся.

«Князь» расслабился, выгоняя лишнюю тревогу из тела и раздумий. Тихо прошептал, не поворачиваясь:

– Йохал! Скажи всем, ждать будем!

Охотник, что по праву был десницей, бесшумно исчез, лишь ворухнув напоследок листвой. Мешко устроился поудобнее и продолжил наблюдение за поляной.

Прошло немало времени, а пришлецы не проявляли желания продолжить путь, так и продолжая свое коловращение… Юмол с ними, если не двинутся с места, то ночью…

Додумать Меченый не успел. Тихо зашелестели ветви за спиной.

– Йохал, ты? – успел выдохнуть князь.

Крепкие руки прижали к земле, ткнув лицом в траву. Веревочная петля захлестнула горло. Тут же натуго замотали руки. Мешко попытался крикнуть, но в открывшийся рот забили тряпку. Добро чистую, а не ношеную портянку…

– Взял старшего! – тихо буркнул нападавший.

Несколько вздохов было тихо. А потом…

Мешко пнули в бок, вздернули на ноги и, не хоронясь, потащили на поляну, к возам. Кроме князя, «купцы» вели еще с десяток его людей. Связанных, подобно Меченому. А остальные где?

Пленных подтащили к здоровенному мужику лет сорока, небрежно уронили тому под ноги.

– Вот, воевода, – доложил один из тащивших. Не по-вятичски. По-русски. Почти так купец киевский говорил… – Остальных кончили. Многовато их, задолбались в корень.

Убили? Всех? Неприятный холодок пробежал по хребтине, отдавшись испариной на лбу… Он же сотню привел с двумя десятками! Да, пусть воины не самые лучшие, но охотники же все! К ним не подобраться, как к глухарю токующему! Но подобрались. Как?!

– А вот этот у них за старшего, пожалуй! – продолжал дружинник, снова ткнув носком узкого сапога Меченому под ребра. – Одет побогаче. И морда наглая.

Воевода наклонился над пленником, и, даже не начав разговора, обеими ладонями хлопнул тому по ушам. И уже потом, когда Меченый сумел проморгаться от навернувшихся от боли слез, спросил:

– Звать как?

– Мешко, – произнес тот, решив не артачиться зря. Уж больно нехорошо смотрел купец на его голову, – князь Мешко Меченый.

– Кня-а-азь, – протянул воевода, суровым взглядом тут же пресек смешки сгрудившихся рядом дружинников. Именно дружинников, не бывает у купцов воевод… – Нет, дорогой мой, любимый человек! Брешешь ты, как пес шелудивый. Князья на дорогах грабежом не промышляют. Из тебя князь, как президент Советского Союза. Такое же непотребство сплошной полосой. Если расскажешь то, что посчитаю важным, умрешь легко и быстро. Если нет…

– Что тебе рассказать? – спросил Мешко, собрав остатки решимости. Слишком уж сильно от воеводы дышало Навью. Льдом, спрятанным в бойницы глаз, царапая испуганно бьющееся сердце.

– Все.

Меченый говорил долго, ничего не скрывая. Отвечал на вопросы, не удивляясь тому, что воевода, так и оставшийся безымянным, спрашивает то, что знает каждый чуть ли не от рождения. Отвечал, не пытаясь скрыть или запутать чужеземцев. Какой смысл, если рядом допрашивают его людей, и большинство из них не будет врать. А так…

Воевода не обманул. Несостоявшийся Великий Князь даже не услышал, как свистнул клинок.

Серый вытер меч об одежду убитого, вбросил в ножны и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Удивительно похож. Даже речь. Язык, считай, другой, а интонации те же. И имя…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

– Лютый! – голос воеводы в разговорнике гремел так, что его, наверное, можно было услышать далеко за пределами службицы Буривоя. – Стрелой ко мне!

Выяснять, чем так недоволен старший, волхв не стал. Бесполезно и бессмысленно. Все равно лишь обругает. А через пять частей само прояснится. Да и не по чину задавать лишние вопросы. Вместо этого поправил и так идеально сидящую кашулю^[24], задумчиво окинул взглядом стрелки на портах и, прихватив папку с краткими обзорами по ведомым делам, двинулся к начальству. Борясь по пути с желанием присесть на какой-нибудь из диванчиков, в избытке разбросанных по коридору, и заснуть. Утро вечера, говорят, мудренее… Но времени терять не стоило. Воевода терпеть не мог неопрятности во всем, от одежды до скорости выполнения приказов.

У дверей служебной горницы воеводы скрытень остановился, еще раз проверил, как сидит одежда, и уверенно шагнул внутрь.

– Старший волхв Лютый по распоряжению твоему прибыл, воевода! – доложил он, вскинув правый кулак к сердцу.

– Прибыл, говоришь? – похоже, за короткое время, прошедшее с момента разговора, воевода успел немного остыть. Но только немного. – Тогда расскажи, что за удню^[25] ты мне принес? Это что? – хозяин кабинета протянул подчиненному запрос о подтверждении открытия расследования. – Заняться нечем?

Воевода Пинегин самодуром не был. Да, вспыльчив Богдан Завидов не в меру, но и отходчив. А скрытник был от Рода, то не отнять. И доводы выслушивал обязательно. Когда выкричится, раз уж вспылил сгоряча, тогда и выслушает, лишь только пережди. А потому волхв стоял, с некоторым переигрыванием пожирая начальство глазами.

Наконец Пинегин выдохся.

– Ну, объясняй, – буркнул напоследок, – вижу, что не согласен.

– Не согласен, воевода, – подтвердил Лютый. – Перед смертью дед рукопись передал. Или летопись, не знаю, как правильно. Книга передавалась в роду по мужской линии.

– Ты бы еще от Рода начал! – опять вспылил Богдан. – Читал я твою бересу! С чего взял, что эта книга не сказка, что детям перед сном читают?

– Древность летописи знатцы наши подтвердили. И со Жданом Лютым общался. Книгу не показывал, так и лежит дома. Розмысл сам почти додумался до того, что там написано.

– И что? – Пинегин распотрошил в пепельничке соломину^[26] и утрамбовывал начинкой короткую трубку-носогрейку.

– Для дальнейшего расследования необходим доступ к воинским знатницам^[27]. У нас нет таких устройств.

– Какие, к Ящеру, знатницы? У тебя на руках сочинение древнего писаки, который пива обпился. И мнение твоего стрыя, которого коллеги иначе, чем фантастом, и не называют. Ты хоть про это в курсе?

– В курсе, но… – смутился Лютый.

– Что «но»? С чем разрешение на воинские знатницы просить? И какое отношение это дело имеет к нам? Ты мне тут глазами не хлопай. Не отрок ведь, чтобы нашкодить и в кусты. – Воевода, наконец, высек искру из огнива и закурил трубку, выдохнув первое колечко дыма. Пинегин был приверженцем старых способов и для курения приемлил лишь живой огонь.

– То, что написано в книге, может оказаться правдой, – вот и время пришло козыри на стол класть…

– Это что-то меняет? – дымные кольца шли одно за другим, рассеиваясь под потолком, под замедленными движениями лопастей воздухомешалки^[28]. Ей тоже было жарко.

Лютый потянул тугой воротник:

– Очень многое меняет. Если путешествие во времени осуществимо, значит, есть возможность править историю. А это, безусловно, наше дело. Не хочется мне, воевода, проснуться в том мире, который в летописи прописан. Неуютно мне там будет. Да и любому русичу, – нервно хохотнул волхв.

Пинегин задумался.

– Пожалуй, да. С нежданной стороны зашел, молодец. Но уж больно бредово смотрится. Вероятность-то сам прикидываешь?

– Вероятность меньше, чем пыпырка у комара, – согласился Лютый. – Но если она есть? Обязаны проверить. Если прозеваем, в том наша будет вина. Моя да твоя.

– Не могу я с таким наверх пойти, – покрутил головой воевода, отложив трубку. – Но проверить должны, в том ты прав. А что тебе от знатцев воинских требуется?

– Возраст установить некоторых предметов, – обрадованно ответил Лютый, не скрывая радости. Получилось ведь! – Включая холодное оружие. И назначение. Могут и наши, но лучше вояки.

– Не доверяешь Ярославу?

– Доверяю. Книгу он проверял, – отверг несправедливый упрек Буривой. – Но тут именно вой нужен. Они…

– А саму книгу им не дашь? – вопросил Богдан Завидов.

– Не, перебьются. А то начитаются на ночь, потом до зари не заснут.

– Это правильно, – одобрил воевода. – В общем, так. Дознание твое я продлить дозволяю, на старом порядке. По розмыслам ты ходить и так можешь. Запрос, что на дружинных знатцев отправлять будешь, отпиши как по делу татей нохчских. У тех дикарей любое оружие к месту будет. На это дозволения письмового не даю, понимать должен.

Буривой кивнул. Как не понять, воевода чист останется, даже если по-худому пойдет. Правильно все. Иначе и быть не может.

– А как наберешь резонов в достатке, то там и посмотрим, давать делу ход, али вопрос того не стоит. Понял?

– А то ж, – ответил Буривой, на большее и не рассчитывавший, – разреши идти, воевода?

– Иди уж…

Книга

«Меря… Интересные ребята. Мы представляли их дикарями-охотниками. Отчасти так и было. Но только отчасти. Среди меря встречались и земледельцы, и скотоводы-кочевники. Большой союз родственных племен. И каждое жило как больше по душе. Ну или как мерянские боги подскажут. Резкий парень Мешко был единственным воинственным вождем в округе. Хотя, может, дело в том, что мы на ноль помножили всю его дружину без потерь, напрочь отбив желание аборигенов даже косо смотреть в нашу сторону. В те времена такие намеки понимали не хуже, чем в наши.

Но их деревеньки мы старались обходить стороной. Во избежание, как говорится. И дело не в том, что могут по ночи попытаться шомполами в ухи перетыкать. Незнание местными микробиологии науку эту не отменяло. Мы, конечно, ничем не болели лет по пятнадцать уже. Но мало ли какой вирус мог «безбилетником» приехать. А до Черной Смерти еще четыреста годков. Решили в этом вопросе прогресс пинками не ускорять. Хотя могли без проблем в любую деревню заехать, все равно раньше или позже придется, не век же по лесам мыкаться.

Местные все белые, европеоиды, глаза разве что черные преимущественно. Так и мы не «арийцы», кого только не водилось. Настоящий монгол даже был.

В конце концов в один из городков заехать пришлось. Местный князек с многообещающим прозвищем Кучка приглашал уж больно настойчиво. Выехал поперек дороги с хлебом-солью, культурненько, без малейшего хамства попросил зайти в гости. Ярый начал даже прикидывать, не срубить ли того Кучку. Уж больно он лебезил. Прямо без мыла норовил в это самое заползти. Но Серый решил не отказывать. Кучка смотрел словно побитый пес – жалобно и просительно. Воевода еще смеялся, мол, цыган медведя по пути потерял. Да и интересно было проверить кое-какие гипотезы. И на город взглянуть стоило.

Ведь если данное поселение зовется Москва, расположено примерно, где должна Москва стоять, а рядышком течет безымянная река, впадающая в Оку, то скорее всего, это Москва и есть. А то, что еще двести лет в летописях ни одного упоминания – дело десятое. Как и то, что данное поселение и на приличное село-то с трудом тянуло. Правда, стены имелись. Деревянные. Немного ниже, чем «этажерка» полосы препятствий нашей базы.

Кучка слово сдержал, не хамил, не возмущался, на пиру травить не пытался, а утром, не чинясь, отпустил дальше. Мы тоже сильно не шумели. Попировали, посмотрели на крепостицу, еще и не мечтающую стать Кремлем, и двинулись себе, недоумевая, с чего вдруг князь оказал такой почет проезжим купцам. Загадкой осталось и через годы, когда Москва, как и вся окрестная земля, присоединилась к Вятичскому Княжеству. Видать, хороший нюх у князя был. Жаль, от смерти скорой на зимней охоте не спас. А то спросили бы обязательно.

Впрочем, все интересно было, но не особо. Впереди лежали земли вятичей, первых славян на нашем пути. Вот там и застряли. Вятичи ждали хазарского набега…»

Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, травень

На княжеском подворье последние дни не протолкнуться. А как иначе, если стекались в Кордно воинские отряды от всех племен, дабы единой силой дать отпор хазарским находникам, вновь вспомнившим о временах, когда вынуждены были вятичи платить дань Итилю. Похоже, прослышали хазары, что вынесли старейшие киевской дружине хлеб из еловых опилок, и задумали вернуть к рукам прежних данников.

Сегодня пришлось вятичам пожалеть о гордости. Не так уж и велика была киевская доля, что наложил Олег-воевода на лесных жителей. Зато о хазарах и помыслить никто не мог. А теперь? Не зря князь Игорь, когда сообщили ему про кордновское самоуправство, не стал ратиться с соседями. Только пожал плечами, да и произнес: «Не хотите защиты моей – неволить не буду. Не стоит ваша дань крови моих гридей. Но придет беда – подмоги не ждите! Вот мое слово, и с него не сойду!»

Посмеялись тогда… А вот и она, беда. Пяти лет не прошло, как хазары идут силой превеликой. Гонцов к киевлянам все же послали. Оно, конечно, может и отказать Игорь, в своем праве князь, если слово нарушать не будет. Но вдруг решит подмогнуть? Все же Кордно Киеву не враг. Есть кровь промеж вятичами и киевлянами, но даже не ручеек. И тем более не море, что между ними и хазарами плещется багряными волнами. Степняки ведь и полянам враги, и радимичам. Разгромить общего недруга для всех благо. Но уверенности в подмоге от тех, кого не так давно обидели без причины, мало было.

Оставалось на свои силы надеяться. А сил тех, хоть и немало числом, да неизвестно, хватит на супротивника или нет. У хазар в набеги ходят вои бывалые, умелые. А в вятичском войске большинство – ополчение родовое. Конного войска – горсть. Потому и непонятно было, чем закончится схватка, для того и собирались все силы в столице, готовясь выступить навстречу супостату. Соглашаться на хазарскую дань вятичи не собирались. Слишком уж страшны были эти поборы.

Вставали прибывшие отряды не в княжеском тереме, а на старых полях за городом, предпочитая простор городской скученности, но и на подворье постоянно отирались все кому не лень. И княжеская дружина, то уж как полагается. Ей здесь самое место.

Вои верили в удачу ратную, а потому хорошего настроения не теряли. Друг друга подначивали постоянно, нередко проверяя в шуточных поединках крепость не языка, но воинских ухваток. Людей смотрели, себя показывали, а заодно и подмечали новое, что завсегда пригодится в сече.

Сегодня в детинце новое развлечение – обоз купеческий. Торговые гости, которые ходили на многие версты, своим появлением вятичей радовали редко. Да, считай, никогда и не радовали. Нету у местных товара, заради которого стоило сквозь леса продираться. Основные торговые пути лежат южнее, по хазарским степям, где опасность издалека видна. Или западнее, вдоль Днепра-реки, через Киев Великий.

А вот эти взяли да пожаловали. Не ко времени. Да и вообще… Странные купцы, совсем не похожие на торговых гостей. Пришли не из дальних арабских земель, пройдя через хазар, не от полян, не с варяжского севера и даже не из Булгара, откуда как раз приходили караваны самых бедовых торговцев. С северо-востока пришли, из Меряни, где стоящего товара отродясь не водилось. Кто оттуда мог заявиться? Сами меряне и могли. То есть пара телег, груженных меховой рухлядью да лесными ягодами, и десяток охранников. И зачем, спрашивается? У вятичей и самих куницы с белками чуть ли не по головам бегают. И шкуры каждый муж добывать может. Нету смысла с таким товаром торговать ездить.

Но ведь пришли, и немалым обозом пришли. С десяток крепких добротных возов, да таких, кои и бывалые люди ни разу не видели. Добрые полсотни охраны, молодцы как на подбор, один к одному. Справа воинская у охраны отличная. И хоть видно, что в деле бывавшая, однако новая и года не прослужившая. И у всех одинаковая. Опытному глазу сразу видно: не обычная купеческая охрана и не наемники. Добрые воины, дружина чья-то, не иначе. Такие с купцами редко ходят. Хотя жизнь – такая штука, что порой как выкинет чего, и сидишь, лоб щупаешь, от шуток боговых оклематься пытаешься. Так что всякое бывает.

Вот коней боевых никто в возы запрягать не станет. А эти запрягли. А почему? Просто все. Нет у них других коней. И в возах, и под седлом, идут из одного табуна скакуны. Да красавцы, что не зазорно киевскому князю в подарок послать, чтобы ромеи обзавидовались. И под ярмом? Каждый как половина Кордно в золоте выйдет! Что же за товар притащили, если такое позволяют? И какой товар взять рассчитывают?

И еще один вопрос. Как таких Мешко Меченый пропустил, вождь мерянский? Неужто отбить не пытался? Быть такого не может! Откупиться от Мешко невозможно. Меря откуп берет. А ночью набег устраивает. Каждый знает. Да и не будет Меченый разговоры разговаривать. За него обычно из засады луки да самострелы гостей привечают. Но ведь прошли. Как?

Кстати, а где купцы-то? Охрана вся на виду. Ладные молодцы, но молодые все. Лишь один постарше, он, что ли, купец будет? Больше на воеводу похож…

Буревой, присев на завалинке у стены, внимательно наблюдал за купцами, стараясь рожу держать попроще и особого интересу не выдать. Сорвал былинку, отряхнул от пыли, чтобы на зубах не скрипела… Старший из гостей, на пару с одним из молодых, даже не отряхнув дорожную пыль, отправился к князю. Остальные неспешно расположились вокруг возов. Кто наверх взгромоздился, кто рядом прикорнул. Никто в окрестную суету, схожую более с рыночной, не сунулся.

Взгляд опытного воина скользил по внешне расслабленным телам. Нет, не отдыхают. Охранники напоминали согнутую ветку, в любой момент готовую распрямиться и ударить неосторожного путника, вышибив тому глаз.

Ой, как весело-то… Крепкие ребята. Но не крепче же его! Недаром равного Буревою среди вятичей нет! Да что среди вятичей, самого Вышату, знаменитого киевского поединщика, в двух из трех потешных боев победил. А ведь тогда вятич еще в силу не вошел, всего семнадцать зим было. Сойдись они сейчас, тяжело Вышате придется. В землю по уши войдет. Если примет земля полянского наглеца.

Буревой подошел поближе, выплюнул изжеванную травинку, с шумом прочистил нос, «украсив» соплей ближайший куст, и громко спросил:

– Эй, гости торговые, издалека путь держите?

Охранники не ответили. Только развернулись к любопытному. Нехорошо так развернулись. По-волчьи, всем телом. Так же по-волчьи, как по команде улыбнулись уголками губ. И все молча. Только самый младший отрок звонким, еще не сломавшимся голосом сообщил:

– Отсюда не видно! Ежель только сраку на дерево взгромоздишь, да и то вряд ли.

– Это ты не видишь, бо глаза слабые, – хмыкнул Буревой, – а мы многое разглядеть умеем, на березу не громоздясь.

– И что же твои неслабые очи разглядели в лесной чаще? – вопросил отрок, откровенно скалясь во все зубы.

– Да хоть то рассмотрели, как вы от Мешко Меченого по малинникам прятались.

Ближние охранники все так же молча пялились на наглеца. Но Буревой заметил отблески смеха в глазах двух парней, схожих друг с другом, как две капли воды.

– Это которого Мешко? – уперев руки в бока, переспросил отрок. – У которого на башке пятно родимое с ладонь размером? И который себя князем мнил?

– Он самый, – подтвердил Буревой, – неужто знаком? А я уж измыслить решил, что вы ползком его обходили да запахом от портов отпугнули…

– А ты по тем местам только так и ходишь, как послушать? – не преминул съязвить собеседник.

– Так всяко бывает, – миролюбиво усмехнулся кметь. – Раз на раз не приходится. Иногда и на брюхе проползти надо. Да и возы столь богатые я по тем местам отроду не таскал, Меченый от меня только засапожник в глотку получит. А с вас можно взять хорошо…

– Просто прийти и взять? – удивленно захлопал глазами, с вовсе не приличествующими воину длинными ресницами отрок. – Даже хозяев не спросить?

– Ага! Не умеет Мешко спрашивать. Неведомо ему вежество.

– Надо же! Повезло нам. Не до того было мерянскому князю, – мальчишка притворно вздохнул. – Занят он был.

– И чем же?

От более развернутого вопроса Буревой удержался, почувствовав подвох. И не получалось у волкоподобных близнецов прятать улыбки. Очень старались, но не выходило.

– На похоронах был, – тем же печальным голосом продолжал мелкий.

И замолчал, явно провоцируя на вопрос: «Чьих». Но вятич уже разгадал игру. И сильно удивился догадке: не столько Меченый силен был, сколько осторожен. Нападал, лишь имея больше воев, да и то из засады. А уж сам в сечу никогда не лез. Наемники его точно бы не взяли. Интересные купчики…

– Неужто на своих? – вслух удивился Буревой. – Допился-таки Мешко до смертушки?

– Угу. Кровьюшки собственной, – тем же тоном озвучил малец. – Железкой подавился. Да и Мара с ним, не он первый, не он последний. Ежели еще кто попробовать захочет, мы гостя попотчевать всегда готовы…

– Ух ты, какие мы смелые… Нашему теляти…

Отрок встрепенулся, в глазах запрыгали веселые огоньки.

– Попробовать желаешь?

– А ты не легковат будешь? – засмеялся воин. – Не боишься, что раздавлю ненароком?

– Ничего, не раздавишь. Я ведь и в сторонку отойти могу, а большой шкаф громче падает.

Слово «шкаф» Буревой не понял, но смысл уловил верно. И понял, что загнал сам себя в ловушку. Не сходиться же в потешном поединке с мальчишкой?! Если только поймать за шиворот, перекинуть через колено, выпростать ремешок из портов, да выпороть со всем старанием. А что, неплохо будет. Но додумать не успел. Вмешался один из близнецов.

– Давай, богатырь! Может, окоротишь малость. А то совсем с сестрой сладу не стало!

Вот теперь Буревоя проняло. Да так, что уши захотели пунцовым вспыхнуть. Девку разглядеть не сумел, лапоть! Пригляделся получше, задерживая взгляд, где у девок топорщиться должно… Ой, дурак… Ну ниче, все можно вывернуть, хоть к добру, хоть к худу…

– Не, поляница, драться я с тобой не стану…

– А что так, – девчонка искоса стрельнула в брата блискавицей взгляда. Так бы и испепелила, чтобы не влезал без спросу. – Спужался?

– Не-а, не спужался. Меня девками пужать – только жабов на болоте смешить, – Буревой отступил чуть в сторону, прикидывая, как бы увернуться, ежели дурной бабе моча в голову стукнет. Она-то, хоть и поляница, но в первую очередь – баба, а те дуры, не потому что дуры, а потому что бабы… – Но Мокошь не простит, ежели пока ты меня бить будешь, случайно по пузу попаду. Оно ж тебе рожать еще!

– Тю, напугал, – засмеялась девчонка, – и как хазары не догадались на вас девок послать? Вятичи с ними драться боятся!

– С хазарскими не боимся, оне мордами на хазарских коней схожи. И черны больно да волосаты, – не согласился кметь. – А вот с тобой – опасаюсь. О чем и говорю, всему миру на услыханье, себя – на поруганье.

Тут уже заржали не только смешливые братья, но и остальная охрана прыснула. Местный явно сумел переломить отношение к себе в правильную сторону.

– И за что ж такая честь? – полным яда голосом поинтересовалась девчонка.

– Так они же хазарчат рожают, ко всему прочему их за одно это прибить не жалко. А ты, – Буревой подмигнул собеседнице, – глядишь, и мне сына родишь!

– Размечтался! – фыркнула девка. – Сына ему родить! Такое заслужить надо! И то, может и дочка получиться!

Вятич картинно почесал в затылке и решительно рубанул ладонью:

– Уговорила, языкастая! Если будет такая дочка, как ты, то я согласен! Пошли на сеновал, красивая, копенку разметаем, не будем время зря терять!

Девка замешкалась, подбирая подходящий ответ, но ее опередил зычный голос со стороны терема:

– Что, Неждана, уели тебя? Ну хоть разок! – говорил самый старший «купец», стоящий на крыльце рядом с князем. – Кончай бардак, – теперь он обращался ко всей своей команде, – вариант Бэ!

«Охранники» немедля пришли в движение.

– Буревой, – окликнул князь, – разговор есть, жених ты наш!

Богатырь снова махнул рукой, бросил Неждане: «Ты уж меня дождись, девица, я скоро» – и двинулся к терему.

* * *

В горнице прохладно, не сравнить с липкостью потной жары за толстыми стенами. Ходота прошел через горницу и резко повернулся к кметю, остановившемуся возле двери.

– Что скажешь?

– Язык для них родной. Так что, племени нашего, славянского. Но не из ближних: кривичи, словене и поляне иначе разговаривают. И купцы из них, как из меня, точь-в-точь. Хвалятся, что Меченого убили…

– Это уже знаю, – прервал князь доклад. – Старший – воевода, Серый звать. Младший, что ко мне ходил – Ярый, князь их. Русинами себя кличут, никогда не слышал такого именования. Говорят, на их землю враг лютый пришел, побил их, вот они на закат пошли, вроде как отсюда предки их род ведут. Чуть ли не от Руса выводят.

– Они и вправду мерю побили? – задал вопрос более важный, чем выяснение, кто кому сродственник.

– Говорят, что побили. И вроде как даже все живые остались. Не очень верится, – князь тоже не любил отвлеченных разговоров, предпочитая более приземленные.

Буревой вздохнул.

– Хорошо, если так. А я вот сглупил малость, третьего дня доглядчику своему не поверил. Зря, выходит. Он до того во вранье замечен не был… – Буревою надоело стоять в проходе, и он уселся на ближайшую лавку, застеленную расшитым покрывалом. – Так говорил, что незнаемые люди Меченого с дружиной перекололи как подсвинков, ни одного из своих не потеряв. Получается, правда… Но это ж как биться надо уметь, чтобы сотню «лесовиков» покрошить и ни одной стрелы не поймать? – последний вопрос Буревой задавал не князю. Так, чтобы вслух загадку произнести, ответа не прося.

– Не знаю, – посуровел князь. – Не в том суть. Помощь предлагают. Если примем как своих, против хазар с нами выйдут. И товар знатный дают. Мечи с топорами. Брони панцирные. Да наконечников с ножами… Что думаешь?

– Нечего тут думать, княже, сам понимать должен. Нам сейчас любая помощь в жилу. А проверить и после можно. Если живые останемся. И если хазаровей разгоним. Мое слово такое: хватаемся руками-ногами и держим, не пущая.

Князь прошелся по горнице. Истертый ковер звуки совершенно не глушил. И Буревою был слышен каждый скрип рассохшихся без должного ухода досок. Властитель земли вятской мыслями о высоком занят, а ключник, похоже, подворовывает, собака. Ничо, разберемся с хазарами, и его за мягкое место ухватим калеными щипцами.

– Вот и я так решил. Полсотни клинков лишними не станут. А если что… Но и ты своих озадачь. Зря, что ли, такие деньжищи на содержание отваливаем? Пусть харч отрабатывают.

– Что ж ты, княже, жадный такой стал? Аль подводили мы тебя когда? Ты ж мигни только, так мы любого супостата одолеем, живота свого не жалеючи! Ну же, князь, мигай, что ли!!!

Князь так и вытаращился на своего верного соратника.

– Все, прекращаю, – Буревой тут же перестал валять дурака. – Все равно мне гудошников в лицедействе не обыграть. Так что прости, княже, за шутку неуместную. А насчет моих, так не сомневайся. Мальцы поспрашивают, мужи поглядят, старики подумают, я тебе – слово, а ты мне – два… Так и решим, кто такие да с какой стороны жабры.

– Решим, – эхом отозвался князь. – Только пусть лучше роют, что за русины такие.

– Отроем до самого донышка, не беспокойся, – уверенно пообещал Буревой. – Сам говоришь, что казну проедаем, пора и отрабатывать. Да и мне никак нельзя осоромиться. А то выгонишь с места хлебного да денежного. Тогда-то и загнусь преждевременно от тоски. Ты вот о чем подумай, князь. Неждана эта меня не зря на поединок вызывала. Считала, справится. Чуешь? Ежели и ошибалась, не в том дело. Девка всерьез думает, что дружинника побьет. Девка! А мужи тогда силою каковы? А коней ты их видел? А мечи?

– Ты к чему это? – не выдержал князь. – Бойцы хорошие? Так это хазарам бояться надо, не нам. И мечи видел.

– Не, не про то я, – вздохнул Буревой. Который не только первым бойцом среди вятичей был, но и тайным сыском княжеским ведал. – Что за враг такой, если их побить сумел? Да так, что только полсотни ушло? Не идет ли с восхода беда такая, что затмит и хазар, и ромеев? Вот о чем думать надо и нам, и Игорю с Вукомилом.

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

Лютый пристроил самобег на краю площади Воинов и набрал номер.

– Исполать тебе, Голуб Мстиславов! Лютый внимания твоего просит.

– И тебе, волхв, хворью не одолету быти! – прогудел бас в трубке. – Чем обязан? С какими вестями, добрыми аль как обычно?

Когда Скворец начинал изъясняться подобным стилем, это было верным знаком хорошего настроения. В ином случае речь воевод-розмысла^[29] состояла бы из кратких междометий и пространных ругательных характеристик. Лютый рисковал: один из лучших специалистов по военной истории, воевод-розмысл Большой воинской Гридницы^[30] очень недолюбливал сыскарей и запросто мог послать волхва куда подальше. Причины столь явной нелюбви терялись где-то в далеком отрочестве. То ли подругу у парубка увели, то ли сам увел да по мордам огреб. Туману напустили с избытком. Да и не было особой охоты в прошлом ковыряться. У Лютого другой ключик нашелся. Была у Голуба пара слабых мест: любопытство и огромная любовь к своей профессии.

– Времени драгоценного твоего злобно выкрасть хочу. Еще и наглости преисполнюсь, да не по вопросам службы. Вот так не по чину охамею!

– Даже так? – удивился Скворец. – У скрытней, что подобно татям во темноте ночной скользят, дабы невинных горожан умучить, бывают и не рабочие вопросы?

– Вопросы всякие бывают. И не рабочие в том числе. Меня интересуют события вокруг нулевого года.

– Во как? Интересное время. Ладно, подъезжай через час, поговорим.

– Благодарствую.

Буривой сунул в карман разговорник и включил мигалку на самобеге. Чтобы успеть к назначенному времени, стоило поторопиться.

Машина с гнусавым завыванием понеслась по улицам, разбрызгивая по сторонам зелено-красные отблески мигалки.

* * *

Розмысл встретил неласково:

– Ну, рассказывай, волхв.

Приставку «старший» к званию Лютого Скворец пропускал умышленно. Вряд ли такой знаток не разбирался в чинах Скрытной Управы. И звание гостя знал прекрасно. Впрочем, Буривой решил не обращать на это внимания.

– Меня интересуют русины, Голуб Мстиславов.

– Вот как? И что конкретно?

– В первую очередь странности, – в который раз за этот месяц повторил Лютый.

– Ну, это ты не по адресу, Буривой Володимиров, – развел руками розмысл. – Я ведь военную историю изучаю. А во все века описывали лишь заметное – бои крупные да битвы. А русинов маловато было, чтобы самостоятельной силой выступать и в знаменитых битвах сам на сам рубиться. Они вместе с вятичами да полянами воевали. Еще считается, что в «малой войне» ведущими были. Где кого зарезать натихую, где кого в мешке выкрасть… Но сам понимать должен, о таких делах предпочитают забывать после доклада.

– Понимаю. И что, вообще никаких зацепок?

– Ну почему же никаких? Есть их у меня. Кстати, одна из главных странностей, связанных с русинами, – татары.

– Что странного? – постарался как можно искренне спросить Лютый. – Вроде бы они как раз и бежали на земли вятичей после проигранной войны с татарами?

– Ага! Только ты этих татар видел? Или следы какие остались? Более весомые, чем легенды?

– Как на духу – не знаю. Но я на этом деле пуд соли не съел, золотник, не более.

– Те, кто соли той горы подъели, тоже не видели, – «утешил» Скворец. – И слышали не более тебя. О татарах известно еще меньше, чем о русинах. Кочевало племя с таким именем в степях севернее Тая. После Тайского похода Святослава Игоревича кочевать перестало. Кончилось. Не по зубам было тем татарам в походы за Большой Камень ходить. Кто русинов побил да за что – то неведомо. А кто сами русины – большой вопрос. Точнее, существовали они точно. Но после прихода к вятичам. До этого никак не проявлялись… А после похода Святослава татар уже не было…

Монголия, лето 6480 от Сотворения мира / 31 от взятия Царьграда, серпень

Князь был доволен. Каждый видел. По усмешке радостной. Да по тому, что кончик чуба ярится по ветру, а не грызется острыми, волчьими зубами. И было отчего довольным быть. Битва закончилась полным разгромом врага. Последнее войско местных степняков, кое могло оказаться для русичей хоть немного опаснее комара, удалось загнать в безымянную долину. И победить. Нет, разгромить до полного изничтожения. Засыпать стрелами, ударить могучим тараном копий и саблями по спинам поставить точку в этой войне. Последнюю точку. Большую, кровью налитую…

Великий Князь, еще не остывший после сечи, залпом выхлебал поданный кубок и обратился к спутнику, могучему мужчине, увы, уже не первой молодости.

– Что, Мстислав, добился своего?

Кубок, взятый в добычу, полетел под копыта. Не ради наживы пришли. Нечего обоз нагружать.

– Да, князь. Татар больше нет. Угроза отведена, – в серых, цвета «зимнего харалуга» глазах не прочитать ничего. Ни радости, ни усталости. Словно неживой у него воевода…

– Что ты темнишь? Какая угроза? – вскипел князь. Рубка, всего час назад ушедшая в прошлое, еще не вымылась из крови, горяча и будоража. – Убеждаешь, что эти дикие степняки могли бы уничтожить Русь? Не смеши! Парой тысяч бойцов за месяц вычистили степь так, что даже на приплод не осталось… Вот только… Как удержать земли, если добираться сюда больше года! А здесь ни городов, ни другой опоры! Ты всегда оказывался прав, многомудрый воевода, так что же ты молчишь сейчас?

Воевода и впрямь молчал. Молчал и смотрел на князя. Не насмешливо – понимающе. И Святослав понемногу начал успокаиваться. Как происходило всегда. Ведь Мстислав не ошибался. А если вдруг и казалось, что воевода ошибся, через время выяснялось, что русин был единственно верным среди всех советников…

– Поселения южнее. В империях Ляо и Сун. Можно захватить часть их городов, а можно построить свои здесь. Но бессмысленно. Южане плодятся быстрее джунгарских хомяков, мы просто растворимся в них солью в воде. А так, они будут постоянно грызться между собой. Со временем прижмем. Но оставлять желтололицых без присмотра не стоит. А кочевников – вообще нельзя. Тоже плодовиты, как зайцы. Появится сильный и умелый вождь и соберет под одно крыло. Тогда победа над ними не будет легкой. Из этих степей пришли печенеги и мадьяры. А еще раньше гунны. Помнишь о них, князь?

– Ты повторяешься, воевода. Или думаешь, что слова, сказанные тысячу раз, вернее продолбят дырку в моей голове? Я не хуже тебя знаю, что угрозу надо давить в зародыше. Но слишком быстро мы присоединяем новые земли. Сможем ли мы проглотить еще и этот кусок?

– Не сможем, – опустил седую голову воевода. – И не будем. На ближайшую сотню лет местная степь неопасна. Пусть грызет сама себя. А там посмотрим, если кто поднимется, вернемся… А Ляо пока подождут.

– Князь! – выросший словно из-под земли гридень, склонившись в подобии поклона, протянул Святославу невеликий кожаный чехол со свисающей, тяжелой даже на вид печатью. – Вести из южного дозора. Тайцы идут. В трех днях пути.

– Ну и что скажет мудрый русин? – Святослав резко повернулся к воеводе. Массивная рубиновая серьга качнулась в ухе. – Ляо подождут?

– Подождут. Особенно когда и этих кровью умоем.

– Нет. Ни к чему откладывать на завтра то, что можно покорить сегодня. Кажется, так говорит твоя сестра? Мы пойдем в страну Тай. А Ляо попадется нам на пути или Мяо, это уже заботы их богов!

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

– А после прихода к вятичам? Неужто никаких странностей не было? Может, не в самих русинах, а в действиях войск, в которые они вливались?

Скворец бродил по кабинету, подходил к шкафам, кончиками пальцев касаясь потрескавшихся книжных переплетов. И на первый взгляд вопроса даже не расслышал. Но когда Лютый открыл рот, желая повторить, вдруг продолжил:

– Были и в действиях странности. Чистая фантастика. Давай-ка, старший волхв, попьем тайского сбора да поговорим. С чувством, с толком, с расстановкой…

Горничная розмысла принесла самовар, так и пышущий жаром, пускающий начищенными боками солнечных зайчиков, собеседники наполнили кружки, и Скворец продолжил:

– Первый бой, в котором отмечено участие русинов, – отражение хазарского набега. Вероятность победы – нулевая. Да, вятичей немного больше, нежели хазар. Но ополчение выходило против регулярного войска. Киевская дружина подошла к шапочному разбору. Да и киевлян было не столько, чтобы можно было говорить об обязательной победе. Втрое меньше, чем хазар. Но вятичи разбили хазар наголову даже без киевлян.

– И как? – вроде бы известные с детства события в изложении Скворца воспринимались по-другому. Возраст ли тому виной, прочитанная ли книга…

– Применили очень странную по тем временам тактику. Даже не странную, а необычную. Во-первых, боестолкновение началось на границе леса и степи, – распалясь, Скворец и думать позабыл о приличествующей розмыслам манере речи и начал пересыпать рассказ чисто воинскими терминами. – Засада в лесу была бы понятна, там частично уменьшается преимущество хазар в выучке. Степняки в ограниченном пространстве леса теряют многие преимущества. Бой в степи, на поляне – обычная по тем временам тактика. А тут – граница, ни то ни се. Чуть ли не в подлеске прихватили. Вторая часть Переяславских плясок – массированное применение ловушек на поле боя. Волчьи ямы, чеснок, растяжки, обычные заточенные колья. Да, применялись и до этого. Но чтобы в таком количестве… – Скворец прикрыл глаза, – «и поле бранное вятский народ оружный усеял хитрощами воинскими, кожну пядь колами истыкав». Даже летописи не прошли мимо такого количества. Значит, действительно много было. Войдя в лес, спешенные хазары попали в зону сплошных ловушек. И в это же время начинают практически в упор расстреливать конных. Понимаешь, хазары вне леса как на ладони. А обстреливают их из укрытий. Примерные действия хазар? Отступить за пределы досягаемости вятских луков, засыпать ближайшие кусты стрелами и дождаться, пока пехтура сделает свою работу. Но!..

Выставленный палец Скворца притягивал внимание. И не столько тем, что торчал перед самым носом Лютого, сколько тем, что весь был в чернильных пятнах.

– Вятичи перестреляли чертову уйму народа. Общепринятое мнение историков о Лесном Побоище – хазары тупо ломятся в лес. Но этого не может быть. Не стоит принижать врага. Просто в этом бою впервые луки вятичей били дальше хазарских. И, пока степняки пытались отступить, их расстреливали на выбор. Ну а там, как обычно. Сперва командир, потом заместитель, потом десятники, потом самые ретивые из рядового состава. И все. Подразделения нет, есть стадо. Неуправляемое и норовящее разбежаться. Вот тебе и вопрос. Какой?

Лютый, не сообразив, к чему клонит Скворец, лишь пожал плечами и постарался придать лицу задумчивый вид.

– Правильно! Откуда у вятичей такие луки? И умение ими пользоваться.

– Со вторым – не вопрос. Если из лука стреляешь, то что сложного выстрелить из немного другого?

– А ты пробовал? – хитро прищурился Скворец. – Это тебе не из ваших громыхаек на стрельбище по банкам мазать. Тут совершенно другой уровень сложности. Вот и загадка под нумером раз. Теперь вторая, чтобы мозги зашевелились. Спешенные хазары в лесу остались все. Их просто вырезали.

На этот раз Лютый промолчал, продолжая выжидательно смотреть на собеседника. Тот улыбнулся.

– Понимаешь, так не могло повернуться ни при каких раскладах. У хазар имелись дружинные бойцы. Они не только в степи были сильнее вятичей. Во всем были сильнее на голову. И тех трех сотен, что вошли в лес, хватало для победы с головой. Но не победили. Наоборот. Объяснение этому только одно: в лесу, кроме ополченцев, бились и дружинные вои. И должно быть их, самое малое, в два раза меньше супротивников. Это если вводить в формулы коэффициенты знания местности и лучшей приспособленности для действий именно в лесу.

– А если в те формулы ввести полсотни дружинников, но превосходивших изначальный уровень на две головы? Что по подготовке, что по оружию?

– На две головы?

– «Стрибоговы дети»^[31] против народной охраны, – подсказал волхв.

– Справились бы, – на мгновение задумавшись, произнес розмысл.

– Голуб Мстиславов, – спросил Лютый, – а представь, что у тебя есть полсотни богатырей, притом настоящих, былинных? И ополчение. Как бы ты встретил хазар? На месте вятичей?

На этот раз воевода думал долго. Потом поднял голову:

– Богатыри в твоих прикидках, надо полагать – русины? С многозарядными самострелами и мечами-кладенцами? Да, пожалуй, именно так и построил бы бой. Но надо было продумать каждую мелочь. Бой построен, именно построен, по нынешним меркам, не по стародавним! Так просто не принято было.

– А еще были в этом бою странности? – продолжил допытываться настырный волхв.

– Еще две. Из хазар ушла едва ли двадцатая часть. Считается, что, обратившись в бегство, они нарвались на киевлян. Вот только киевляне не были конницей в нынешнем понимании. Ездящая пехота. Ведь Игорь послал на подмогу древлянские дружины, а те такие же лесовики, как и вятичи. Хазары должны были спастись только за счет лучших коней. Тем более Светлен подходил сбоку, и уйти от него было не сложно. Не ушли. Их догнали. Понимаешь, Буривой, лесовики в скачке догнали степняков! На своих лесовозах! Которых в лесу особо-то и не разведешь. И порубили! Но и это не самый большой бред!

– А самый большой?

– Смерть огланкура. После которой хазары побежали. Хазарский штаб стоял чуть не в версте от леса, но огланкур получил стрелу в висок. Конечно, по привычному воинскому обычаю себя принижать, а противника в докладах превозносить, подозреваю, что версту надо делить вдвое. Но все равно, лесовики никогда не стреляли на такие расстояния. Современные луки и то так далеко не стреляют. А тем более с такой точностью. Ко всему прочему, Буревой, что не только твой почти тезка, но и один из основателей вашей Управы, был известен как боец. Меч, булава, копье, бой безорудным… Но не лучник. Совсем. Тем не менее огланкура достал. Или же был назначен тем, кто хазарина ссадил. Кто ж тогда тот стрелок и чем был вооружен? Хватит тебе загадок?

Лютый усмехнулся.

– Можно и еще. Я не жадный, я предусмотрительный.

Скворец посмотрел на окно разговорника, грустно пиликнувшего первые ноты «Прощания славянки».

– Будут загадки, старший волхв, но не сегодня. Время, время, время… Давай чуть позже, по созвону? Добро?

Лютый, понимающе улыбнувшись, кивнул. Воевод-розмысл Скворец пожал на прощание руку волхву Тайной Управы. Впервые в жизни он сделал это искренне.

Книга

«Как Серому и Ярику удалось убедить Ходоту действовать по нашему плану, не знаю. Он был для вятичей слишком. Слишком во всем. И нарушение воинских обычаев вспомнили, и лишнюю работу, мол, не в обычае дружинном заступами махать. Балбесы. Ведро пота бережет каплю крови. Только пот со спины или жопы, а кровь – из горла.

Ну и традиции, которые поперек чуть не встали. Надо или сидеть в глухой обороне, или выходить в чистое поле, выпускать вперед поединщика, а потом лицо в лицо, глаза в глаза, группа крови на рукаве, честь превыше всего…

Победа превыше всего! Но этому наш мир учил. Долго и больно. А тут рыцарство оставалось еще. Пусть даже европейские рыцари еще в шкурах бегают и друг друга каменными топорами по голове стучат.

Выходить в чисто поле в тех условиях – проще самим повеситься. Легкая конница хазар перестреляла бы русскую пехоту, не приходя в непосредственное соприкосновение, как это не раз бывало. И не только со славянами, кстати. Да, наша стрелковка расклад бы изменила неплохо. Но что такое полсотни в столкновении тысяч? А уход в стратегическую оборону выливался в полную потерю инициативы. И в десятки сожженных весок. Про потерю всего урожая и говорить не хочу. Эта пакость подразумевалась.

Не знаю, то ли князь проникся доводами, то ли других вариантов не видел, но предложение Серого принял. Войска фактически перешли в подчинение нашего импровизированного Генштаба, на заседаниях которого Ходота почти ни во что не вмешивался, исполняя функции если не свадебного генерала, то максимум советника по ополченцам. И хазары вляпались в расставленную ловушку всеми тысячами копыт своих коней.

Не имея ни малейшего представления, что их ждут, огланкур Песах тем не менее не полез в чащобу без проверки. Спешил часть бойцов и загнал в лес. Судя по оперативности – спешивались сотни «драгунского» образца. Мотопехота той эпохи. Приехали, слезли, коноводы лошадей увели, и ножками, ножками…

Дали «драгунам» втянуться, рассредоточиться, строй рассыпать. А потом в два кулака шарахнули. И по пехоте, и по кавалерии. Залповые станковые арбалеты оказались большой неожиданностью. Предупрежденные вятичи лишь несколько прибалдели от эффекта, а вот хазары удивились. Настолько сильно, что парни успели перезарядиться и жахнуть второй раз. И третий… По плотной массе, да с такой плотностью стрельбы… А параллельно ливень стрел. Наши издалека сыпят, а при контратаках и местные подключаются. Луки у них хоть и слабоваты, но на своих дистанциях работают – мое почтение. К деревьям хрен подойдешь, скорее в подлеске сдохнешь…»

Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

Вот нравилось слово «застрельщики», и все. Была в нем непонятная глубина фонетичного строя и прочих грамматических изысков. Сергей терминов знал достаточно. Сказывались прошлые знакомства с парой студенток-филологес. Знакомство плотное донельзя. Плотнее не бывает. Вот и нахватался. Акмеизм, катахреза, эпиграфика, минет… Фу, блин, это не оттуда. Херня какая в голову лезет. Ну то и правильно. «О чем думает солдат, глядя на полковое знамя? – О бабах. Он о них всегда думает!» Очень верная поговорка. Знающий человек сочинил. Филолог, зуб на выдирание даю.

Местные девки, конечно, студенток не в пример неопытнее и о многих постельных делах даже не помышляют. Но нравились больше. Цельные они. Вот правильное слово, безо всяких контаминаций и прочего мусора. Сказала – сделала. Понравился – на сеновал потащила. Нет – погнала, а то и вилы горе-ухажеру в пузо сунула. А нужда припрет – и хазару череп колуном раскроила. А СПИДов с сифилисами и в помине нет. Любви, правда, тоже нет… Но что сделаешь. Любовь, она одна на всю жизнь. А организм требует. В сорок с мелочью в монахи неохота уходить. Да и ближайшие монахи за тыщи верст…

Вот что за фигня такая в голову вечно лезет? Защитные свойства организма психику берегут, что ли? Дык на фиг солдату вся психофизика? И предбоевой мандраж не нужен правильному солдату.

Ему нужен автомат Калашникова. А лучше – пулемет. И бесконечная лента. С неперегревающимся стволом. Чтобы порезать к херам собачьим всех этих долбаных «застрельщиков» и прочий авангард с разведкой. Одной очередью. Выстрелов намного.

С такого расстояния пуля пробъет даже миланьезу, не говоря уже о редких среди «халатников» панцирях с кольчугами. Стеганая ткань вообще плохо спасает от попадания в упор. А потом и за остальных примемся, что сгрудились неопрятным стадом на склоне холма. Вот же странные люди-человеки. На убой «махру» сколько лет отправляют, а что в рукопашке надежная защита нужна не меньше, чем конному, до степных не доходит…

Только сам же и вбивал ребятам про минимализацию аисторизмов и прочих анахронизмов. Мол, не стоит прогресс вперед паровоза толкать. Он железный. Паровоз, в смысле. Надо применять только в совершенно безнадежных ситуациях, когда иначе просто никак. Типа из эсвэдэшек генералов отстреливать посреди вражеского лагеря можно, но только если другого выхода нет и никто не видит. И не забыть потом дырки от пуль замаскировать.

Иначе предки, увидев и на шкуре почуяв прелести огнестрела, начнут оперативно копировать. И в пример конкистадоров приводил. Их опыт с индейцами Юкатана и прочей Америки. А про то, что никакие златокузнецы в жизни штамповку не осилят, – забыть! Сегодня не осилят, а завтра… Эх, взять бы тысяч по пять патронов россыпью и одиночными, если экономить хочется…

Ну ничего. Солдат Советской армии должен стойко переносить тяготы и лишения воинской службы…

Спешенные кочевники втянулись в лес… Конники тоже все ближе и ближе. Наглые сволочи, уверенные в своей неуязвимости. Зря. Вятичские луки до них не достанут. Но то вятичские… А у нас на всех припасено. Еще десять метров, девять, восемь, семь…

Копыта первого конька, поблескивающего каплями влаги на нестриженой гриве, переступили невидимую черту, подытоживающую короткую и нескладную жизнь всадника. Стукнули тетивы самострелов, и болты, наполнив воздух басовитым гудением, выбили из седла первых хазар, чуть ли не навылет пробивая впалые груди вечно недоедающих кочевников.

Следом, с практически незаметным опозданием, шарахнули лучники, каждым залпом выбивая десяток за десятком.

Схватиться за ворот и вращать, пока ошалевшие хазары не включились, не поняли, что происходит. Падают в желоба болты, с щелчком входят в фиксаторы тетивы. Миг на разбор целей, наводка и еще один залп, уносящий в края Вечной Охоты истошно визжащих степняков, бросающих луки и хватающихся кто за дрянную саблю, кто за дубинку и кидающихся в самоубийственную атаку… Снова вращать. Быстрее, быстрее… Еще залп!

А теперь откатить телеги вглубь, на заранее присмотренные и подготовленные полянки, где можно драться десятком на сотню. Где вовсю расстреливают пеший авангард.

И обратно, туда, где, наверное, влетают в лес конные хазары. Нет, не влетают. Степняки, при всех минусах, тугодумами не были. Потеряв стольких бойцов в самом начале, сообразили, что нашла коса на камень и между деревьев шанса выжить не оставят никому. А может, просто не выдержали плотного огня. Удила рвали нежные лошадиные губы, в попытке отвернуть коней обратно, от ощетинившейся смертью ловушки…

Книга

«В лесу вообще все прекрасно складывалось. Полсотни самострелов-магазинок, да вятичи, чьи луки делались специально для лесной охоты! Откуда полсотни, если большинство наших расстреливали конницу? Так самострел – не лук, научить крепкого парня – не самая большая проблема. Вот и поднатаскали отроков помладше да кое-кого из землепашцев. А теперь эта «гвардия» лупила в хазарские спины, как в копеечку. Враги падали, даже не увидев, откуда пришла смерть. Болты и стрелы выкашивали их десятками. Была неплохая вероятность перестрелять «драгун» без поножовщины. К тому и шло.

Если бы не Ходота… Что заставило князя во главе пары десятков личной «гвардии» рвануть в ближний бой на без малого сотню степняков, так и осталось загадкой. Вроде казался мужиком умным, но… То ли показалось, что неминуем прорыв в тыл, то ли еще какая-то мерзость. А может, взыграла благородная кровь, вот и переоценил силы. Поблазнилось князю, что раскатают его дружинники спешенных, как медведь муравейник. Увы, хазары оказались вовсе не похожими на муравьев. И результат получился вполне предсказуемый. Дружинники за каждую свою жизнь брали четыре-пять вражеских. Но гибли сами.

К тому моменту, когда подоспела подмога, на ногах оставался лишь один человек, отбивающийся здоровенным дрыном от десятка противников. Да и подмога, честно говоря, была не самая многочисленная…»

Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

Эх, княже, княже… Ведь дело говорили пришлецы: не надо бросаться на хазар сломя голову! Отходить да заманивать под стрелы. Но не выдержала кровь богатырская трусости, пусть и мнимой, бросила вперед на толпу врагов, растерявших в лесу строй. Решил, что сметут хазарских пешцев отборные гридни. И нельзя сказать, что не прав был. Всю поляну тушами вражескими завалили. Только и сами лежат вперемешку с хазарами. Все два десятка малой дружины тут, да и сам князь Ходота. И не проверишь, жив ли кто, нет. Потому как наседают вороги, пытаясь свалить последнего вятичского воя. Не так их и много осталось, но для одного перебор будет, даже если ты сильнее Вышаты Киевского. Тем паче меч твой, двуручник фряжский, на вес золота купленный, валяется сломанный, а в руках лишь лесина, вовремя легшая под руку…

Буревой отбивался, успевая отражать удары, сыпавшиеся со всех сторон. Пока успевая. Потихоньку утекала кровь из задетой скользящим ударом руки, а вместе с кровью уходили и силы. Если бы хазары не так распалились, отскочили бы, да из луков в упор. Словно ежика. Но ретивая взыграла – как же, десятком одного взять не могут. Раненого, да не с мечом, а с дубиной в руках…

Лесина с хриплым свистом разорвала воздух, хрупнула кость, голова брызнула красно-серым…. Так, а ты, сволота, куда лезешь, думаешь, что меня размахом унесло?! Руки унесло – ноги есть… Все, последний ты в роду. Мудя лопнули, аж сквозь сапог почуял.

Но и сам, похоже, отбегался. Трое закруживают, остальные отходят. Стрелы на тетивах…

Буревой не услышал ничего. То ли в запале боя, то ли стук запалившегося сердца слишком уж долбил в ушах. Но вдруг начали валиться лучники с торчащими из пробитых глазниц короткими стрелами, а потом в самую гущу рубки влетела давешняя девка, сразу двумя мечами полосуя во все стороны. Хоть мечи и короткие, клинки вершков в двадцать от силы… Ох, не зря смеялась пришлая дивчина над Буревоем! И слава богам, что уберегли от позора! Знала девка воинское дело, и знала отлично.

Степняки не успели еще заметить новую беду, как двое свалились в вытоптанную траву. А когда заметили да отвлеклись, лесина Буревоя нашла грудь очередного хазарина. Ребра громко хрустнули от молодецкого удара… И дубина рассыпалась, болезная. На три части развалилась, пережив свой срок. В руках остался обломок в локтя полтора длиной…

А хазар трое еще! Деревяху в лицо врагу, руку с саблей на излом до хруста, и кулаком в распяленный в крике рот…

И все. Закончилась схватка. Пока разбирался с одним, неистовая поляница вихрем закружила оставшихся, задурила головы сверканием клинков… Лежат оба рядком, ногами дергают, кровь с грязью мешая.

Девка довольно ухмыльнулась, наклонившись, обтерла клинки о полы грязного халата, швырнула в заспинные ножны. Именно швырнула, небрежным слепым движением, словно мечи сами знали, куда лететь. Подхватила самострел, брошенный перед схваткой, вставила коробочку со стрелами, прихлопнув по донцу. Взглядом прищуренных глаз поймала Буревоя, пытавшегося отдышаться:

– Ранен?

– Пустяк… Князь… Может, жив еще…

Не послушала, вытащила откуда-то маленький сверток холстины невиданной:

– Руку!

Так сказала, что не посмел отказаться. Протянул, скривившись от боли, накатившей волной от резкого движения. Девка задрала рукав, увидев рану, прицокнула языком, что твоя белка… Перевязала быстро, умело, видно, не впервой.

– Ищи князя. Я посторожу, – и улыбка по губам змеится. Не девка – чистая гадюка…

И опять послушал. Заворожила, что ли? Впрочем, дело говорит, чего бы и не послушать? Ходоту быстро нашел. И не терял ведь, можно сказать. Только зря находил. Не живут с такими ранами. Эх, княже, княже… Дурень ты, князь, и сказать больше нечего. Что же делать-то теперь…

А девица уже рядом. Вздохнула, глядючи на беду, и забормотала себе под нос.

– Серый – Неждане. Орлик – йок. Работаем, пока не в курсе.

Раздался какой-то хрип, сменившийся голосом. Очень искаженным. Буревой даже оглянулся с подозрением на трупы хазар – не ожил ли кто?

– Кто знает? – сумел разобрать волхв в треске и писке.

– Буревой. Один, – ответила Неждана. И очень недобро взглянула на волхва. Как на подсвинка за миг до того, как входит тонкое жало под левую ногу, к сердцу.

– Пусть молчит. Минут двадцать. Потом – пофиг.

– Эс-ка, – бросила девка странное слово и повернулась к Буревою. – Стоим здесь и молчим. Ваши узнают – разбегутся. Не с руки будет.

Кивнул, вслух ничего не сказав. Не мог говорить, мешал комок в горле. Эх, княже, сколько лет вместе… Сколько пережито…

Хрустнули ветки под неосторожными шагами. Буревой заполошно оглянулся, ухватил ближайшую хазарскую саблю. Сталь – неплоха, но коротковата, и рукоять не под его лапу медвежью. Ну ничего. В пузо сунуть и такой достаточно будет…

Однако зря дергался. Свои идут. Отроки, что раненых ищут. В лесу-то хазар всех под дерн переправили. А ведь права девка, не должен никто о смерти князя знать: побегут. Подхватил тело…

– Уходим.

Теперь девка кивнула, слова не сказав. И первой побежала в лес, показывая дорогу. Идти пришлось недолго. Если б не мертвенным свинцом налившееся тело Ходоты, вообще управился бы быстро. А так, пришлось помучиться. Хорошо, девка вперед ускакала, а то еще бы ветки по морде шлепали…

Через бурелом продрались к телеге пришлых со здоровенным самострелом.

– Клади, – странное дело, но раскомандовавшаяся девка раздражения не вызывала. Наверное, потому что явных глупостей за ней пока не заметил.

Положил князя возле телеги, устроив так, чтобы колесом не задели ни при каком направлении, и поспешил за ней, снова бездумно подчинившись приказывающему жесту.

– Держи! – и не заметил, когда лук ухватила. И где вообще нашла. – Стреляй. В оглана! Вон он, сволота, на холме гарцует! Мне сил не хватит!

– Я ж не лучник! – попытался вяло отбиться. – Да и рука не работает.

– Стреляй, говорю! – глазищи молнии мечут. – Надо так!

Натянул непривычно тугой лук, поморщился, когда тетива хлопнула по незащищенным пальцам… Длинная стрела, мелькнув красным опереньем, ушла куда-то в сторону. И ветер свое сыграл, и рана, и от неожиданного раската грома дернулся в самый неподходящий момент. Да и вообще, лучник из него, как с коровы боевой жеребец…

И с удивлением увидел, как рухнул с коня огланкур. И как на холме засуетились вокруг упавшего ближники…

Солнечные лучи блеснули прямо в глаза… Не солнце свой бег повернуло, а зайчик от броней скакнул. Киевляне! Пришли, все-таки!

– Молодец, – крикнула Неждана, – огланкура кончил! Дальше наша работа.

Уже с коня махнула рукой и понеслась в степь. А из лесу вылетали всадники на крупных конях, на ходу выстраиваясь в невиданный строй, и неслись вдогонку удирающим хазарам…

Книга

«Из хазар не ушел никто. Часть с разгону вылетела на подоспевших киевлян, часть мы достали и порубили, а остальных загнали в реку и расстреляли. Рискованная была погоня, но выхода не было.

Курбаши помер, получив пулю из эсвэдэшки. Интересно, поймешь ли ты это слово, потомок? А слова «снайперская винтовка» разъяснят термин? Или и понятие «термин» не знакомо? Впрочем, это сообразишь из контекста (и что такое «контекст», тоже). А насчет СВД… Нет, должен сообразить: с нашей легкой руки метких стрелков кличут снайперами со времен Царьградского похода. А винтовка… Если я скажу, что это самострел огненного боя, с нарезами в стволе, поймешь? Наверняка. У вас на вооружении просто обязано иметься что-нибудь подобное. Эсвэдэшка – хороший самострел. Теоретически может достать неудачливого клиента за версту. На практике такое возможно только в фантастических книгах. Но за полверсты – уже реально, если оптика хорошая.

И мишень была образцово-показательная: сидит статуя в седле, блестит во все стороны, не дергается, изображает памятник последнему могиканину. Если бы Вашко промазал в такой ситуации, удавился от позора. Чтобы не засмеяли. Но миловал святой Драгунов, чингачгуку полголовы снесло. Знали бы, не стали гоняться за этими пришибленными.

Но не знали. Давать пищу для размышлений ни хазарам, ни вятичам не хотелось, тем более на звук выстрела мало кто обратил внимание. Оставалось отбить тело и замаскировать рану под привычную, от стрелы…»

Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

Известие о гибели огланкура оказалось действенным способом, чтобы резко уронить боеспособность хазарского отряда. Нет, они не бросились врассыпную, все же не дикари. Но появился строй киевских латников, перекрывший самый удобный путь отхода. И сдержанное, неторопливое отступление превратилось в беспорядочное бегство.

Кто-то из командиров званием пониже, обнаружив малочисленность преследователей, попытался организовать оборону. То ли прикрывая отход телохранителей огланкура, уносящих мертвеца, то ли в надежде умереть с честью. Послушали далеко не все.

А многие и не успели доскакать или добежать до зачатков формирующегося строя. Эти были обречены. Расходный материал. Стальной клин русинов подкованными копытами втоптал их в сухую землю, не щадя ни конных, ни пеших. И врубился в основной отряд, ощерившийся гнилыми зубами и копьями с наконечниками из дрянного сыродутного железа…

Хриплый рев «На ножи!», выдаваемый тренированными глотками, пугал не хуже медвежьего рыка, отчего даже закаленные в боях хазары паниковали. Не говоря уже о неотдышавшихся новичках. Да и любой каратель трусоват по определению.

В лучших традициях испано-филиппинского арниса, с клинком, заведенным за спину, Сергей влетел в хазарский строй. Палаш, сберегая силы, уютно примостился на плече, улегшись «спинкой» на туго обтянувшей плечо байдане. Время! От винта, курва-мать!

С хищным свистом ударил, вынеся из седла разодетого в рваный шелк десятника. Тот безвольно брякнулся на траву, истоптанную копытами множества лошадей. Трудно быть собранным, когда изделие еще не родившегося мастера из Ижевска сносит тебе голову, перерубая шею, словно хворостину.

И закружилась кровавая круговерть, плескающая кровью в глаза, пьянящая резким запахом, бьющая по ушам глухим стуком. Металл о металл звенит хрустальным звоном только в дешевых книжках прошло-будущих лет. По-настоящему звуки боя низки и приземленны. Как хлюпанье кишок, вываливающихся из распоротого удачным ударом живота. Ну или как предсмертный крик человека, понявшего уже всем нутром, что не пережить ему сегодняшнего заката…

А больнее всего в любой схватке, пусть даже и столь быстротечной, – добивать раненых коней. Глаза у них…

Книга

«Тушку старшего хазарина отбили. Особо маскировать было нечего, так что ограничились несколькими ударами по мертвецу. Теперь и эксгумация была не страшна, а посему – к чему осложнять? Бритва Оккама, потомок, не знаю, слышал ли ты о таком премудром человеке? Вряд ли, конечно… Сомневаюсь, что в твоем мире существуют христианские монахи, особенно францисканцы.

В этом бою снова убедились, что подготовлены лучше местных. Намного лучше. Да и по сугубо физиологическим параметрам мы выше на голову. В буквальном смысле.

Серый потом шутил, что можно было не выстраивать хитрый план, а стоптать противника лобовой атакой. Это он, конечно, преувеличил, но в каждой шутке есть только доля шутки.

Мы смели хазар одним броском, особо не запыхавшись. Лишь одна группа оказала чуточку серьезное сопротивление. Да и тех вырезали в три минуты. Впрочем, все на подготовку никак не списать. Уровень доспехов и оружия с местным просто несравним. Только я с пяток сабель банально перерубил. Не считая копий и прочих дубинок.

Одним словом, обошлось. Вот когда вернулись, на вятичей смотреть было тяжело. Смурные, будто не выиграли битву, а проиграли. Победа полная, и потери для такого масштаба мизерные. С нашим пятком легкораненых, конечно, не сравнить. Но все же. Несколько десятков. И «тяжелых» столько же. Легких побольше, но таких здесь и не считают. Но…

Князь погиб. А для местных его смерть – почти поражение. Здесь как: общество – один организм. Крестьяне – ноги, дружина – руки. Гибель каждого – как ранение. А князь – голова! Если голова убита – всему организму смерть! И вроде бы и знали мы про такой момент… Но одно дело знать, другое – увидеть.

Все рычаги управления подобрал сестренкин хахаль. Пожалела его Нежданка, не стала убивать, хотя, по предварительным прикидкам, было необходимо. Слишком много он видел, слишком… Впрочем, к лучшему. Буревой оказался совсем не так прост, как хотел казаться. И рулил исправно, и девичье доверие оправдал.

Вот и сейчас командование над вятичами принял. Не дал совсем в уныние впасть. А потом киевляне подошли. Ну и мы по возвращении подключились. Но все разговоры оставили на после возвращения в столицу. И без того работы с головой…»

Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

По возвращении в столицу русинов разместили в дружинной избе. После боя места в ней хватало. Да и Ходота строил подворье с размахом. Пришельцы поселились в левом крыле здания. Отдельный вход, поварня рядом, княжий терем и далеко и близко. Как смотреть. Мечта!

Несмотря на уважение, оказываемое хозяевами, вели себя гости сторожко. На входе всегда минимум трое сидело. В кости играли, с дворовыми девками перемигивались, но отходили разве что по нужде, им даже поесть приносили. И то верно, дружба дружбой, а случаи всякие бывают. А еще, Буревой голову на отгрыз давал, что и за окнами следят, и за всем подворьем наблюдают. И что самострелы заряжены, не сомневался…

Появление Буревого караульщики встретили ожидаемо. Лица расплылись в улыбках, а сидящий на завалинке у стены, не спрашивая о причине, радостно заорал в глубь помещения:

– Неждана! Вылазь наружу! Жених твой нарисовался!

Волхв кивнул крикуну, не против, мол, такого именования. Поставив мысленно очередную зарубку. Пускать фактического хозяина внутрь его же собственного помещения никто не собирался. Но обставили грамотно, на кривой козе не объедешь. Обычный дружинник принял бы за чистую монету. Кроме того, теперь любому гостю волей-неволей приходилось объяснять причину прихода. Вряд ли кто рискнул бы к Неждане поперек Буревоя прийти. Впрочем, волхв не прочь поддержать игру, пока развивавшуюся без его участия. Но это пока. Мы тоже в сапогах ходим, а не лаптем затируху хлебаем.

– Это который? – донесся из глубины знакомый голосок. Сегодня в нем лязгающего грохота столкнувшихся мечей не было. Совсем иначе звучал…

– А у тебя их много? – уточнил караульный, ободряюще подмигнув делано повесившему нос Буревою.

– Я считала, что ли? Толпами клеятся!

– Самый большой, – уточнил караульный, – которому ты в знак вечной и неугасимой бинтик одолжила. До сих пор на лапе таскает. Верность доказывает, лыцарь!

– Не лыцарь, а рыкарь! Рычал на хазар, как бобер некормленый на славное деревце пихту! А на верность глянуть еще надо! По первости все они романтики!

Буревой так и не решил, чему удивляться больше. То ли лыцарю-рыкарю, то ли некормленому бобру с пихтой, то ли неведомому ругательству «романтик». А услужливая память со всего размаху взрезала деревяху, отмечая которую по счету зарубку-несуразность. Добавляя штрихи к очевидному.

Неждана, одетая уже не в кольчугу, а в мужские гачи да простую рубаху, вышла споро. Наверное, и вправду торопилась увидеть чудо дивное. Окинула гостя, начавшего неуверенно перетаптываться с ноги на ногу, веселым взглядом:

– Ты гляди, не сбрехал Мстиша в кои-то веки, действительно таскает! Скажи мне, горе луковое, ты слышал такое слово: «перевязка»? – Когда девка подошла вплотную, оказалось, что как раз макушка видна… Но долго рассматривать не удалось. Неждана тут же задрала голову, хитро усмехнулась и продолжила: – А бинтик-то не моей рукой намотан. По девкам бегаешь, изменщик?! Не прощу ни за какие коврижки!

– Зачем напраслину возводишь, – в тон ответил Буревой. Играть, так до конца. Если по-другому не выходит, то скрытень и в выгребную яму нырнет, не то что перед девкой куражащейся гонор раньше времени проявит. Сам же своих учил. Никак нельзя устои подрывать… – Cам полотно диковинное стирал, да на руку мотал. Но так красиво, как у тебя, не выходит. Может, окажешь милость, перевяжешь руку по-вашему? – и негромко добавил: – Заодно и с князем вашим словцом бы перебросились. Дюже интересно поспрошать его маленько.

– И что только мужики не придумают, чтобы к девке несчастной клинья подбить, – рассмеялась поляница. – Что ж с тобой делать-то, неумеха, проходи.

Посторонилась, пропуская, и, войдя следом, буркнула себе под нос:

– Яр, Серый, клиент к вам.

На этот раз Буревой сумел разглядеть за вырезом рубахи, расстегнутой на грани приличия, не только основание девичьей груди, но и черную проволочку с бусиной на конце. И уходила та проволочка под одежду…

Неждана не заметила взгляда. Или виду не подала. Русинский князь и воевода ждали в оружейной. То ли изначально там были, то ли подошли быстрее. Девушка, введя гостя в покои, тут же развернулась, чтобы уйти, но волхв задержал ее.

– Уважь, красавица, останься. Руку и в самом деле перевязать бы надо, раз за тем шел. А то сбежишь, ищи тебя потом…

Неждана, не став противиться, присела на лавку у стены. Вот и славно, вот и пусть сидит. Разговор у Буревоя предстоит особый. А девка, хоть и девка, но вес немалый имеет. Сам видел, да и приглядывали. И сообщали исправно…

По-хорошему, разговор предстоял не только особый, но и опасный. Был бы жив Ходота, такое и в лихоманке не приблазилось. Но Ходота мертв. А жить надо. Речь теперь о таком пойдет, что и за меньшее, бывало, поганок случайно переедали. Впрочем, чего медведя за мудя тащить… Звяга предупрежден. И, ежели что, то кровью все умоются.

Буревой посмотрел Ярославу в глаза и произнес:

– Завтра будет сход глав племен. Будем нового князя выбирать. Малая дружина Ходоты хочет тебя князем вятичским кликнуть.

Замолчал, ожидая, может, скажут чего. Молчат. Даже не переглянулись. Словно знали… Головой в омут? Да легко. Чай, сразу резать не будут…

– Но прежде, чем на сход думу такую выносить, хотел я спросить у тебя, князь, и у тебя, воевода, – выдохнул коротко, понимая, что обратной дороги не будет, и продолжил: – Кто вы? Без баек о купцах и беглецах из перебитого рода. Смердов дурите, а мне все же ближе к правде требуется.

Пришельцы снова даже не переглянулись. В горнице повисла тишина. Даже мухи убоялись своим жужжанием растревожить натянутую тетиву ожидания. Отчаянно захотелось вжать голову в плечи и закрыть глаза…

– А что тебе не понравилось? – вопросом ответил Серый после затянувшегося молчания. – В байке?

Ну, слава богам, в отказ не идут. Видно, и сами поняли, что торчат повсюду несуразности-зарубки.

– Многое, воевода. Многое не так у вас, столь многое, что любой приметит. А не только тот, кому положено, – Буревой начал загибать пальцы. – Что вы никакие не купцы, то и ежику видно. Что никакие не беглецы, так имеющий глаза – увидит. Поклажа на возах не беглецами собрана. Столько берут, когда в поход уходят. И брони не побиты и выправлены, как после боя должно быть. Поцарапаны они, дабы видимость создать, что из сечи вышли. А еще не поверю я, что из всего народа вашего только малая часть дружины ушла. Числом в пять десятков ровно. Достаточно? Аль продолжать? – Буревой с удовольствием наблюдал, как меняют цвет щеки Нежданы. От бледного до алого. А, нет, уже и пятнами пошла. Видать, со всего размаху, да на нужную мозоль сапогом наступил.

– А если нет? – спросил Серый. – Если не достаточно этого?

– И вообще… – попыталась вставить слово Неждана.

– Тихо, – обрезал воевода, а князь глянул очень неодобрительно. Сбитая с толку поляница обиженной мышкой притихла в углу. И то верно. Негоже длиннокосой в мужские разговоры лезть со своей бабской дурью.

– А вообще мелочей много, воевода. Настолько много, что любой вам скажет, что за спинами вашими такая тайна скрытая, что ни мне, ни кому другому не превозмочь. Не о том речь, – волхв перевел взгляд на Ярослава, – мы тебе, князь, хотим вручить судьбы свои. Нельзя столь большое дело без доверия начинать. Если отказаться захочешь от княжения, то дело твое, и тайны свои при себе оставь. А ежели примешь стол, значит, доверяешь вятичам. И мы тебе верить должны.

Ярослав выдохнул, как ему показалось, незаметно.

– Хорошо, воин. Но правда за правду. Ты ведь тоже князю не простым соратником был? Да и оговорки у тебя бывают… – князь с трудом подобрал подходящее слово, – соответствующие.

Буревой слова не понял, но позволил себе малость расслабиться. Получился разговор. Дальнейшее проще пойдет.

– Скрытень я, – сказал он. – Голова над доглядчиками. Татей тайных ловлю, да про то, что у врагов наших происходит, разузнать пытаюсь.

– Я же говорила! – радостно воскликнула Неждана, которую на этот раз обрывать не стали. Или не успели. – Я ведь сразу сказала, что у него оченятки блудливые, по сторонам рыскают очень специфично! Разведка, контрразведка и уголовный розыск! Спецслужба десятого века! С Мстишки причитается!

Поляница бросила взгляд на нахмурившегося воеводу и виноватым голосом произнесла:

– Ну вы же все равно колоться собрались! А Буренька нам очень пригодится! – и так посмотрела на скрытня, что тот чуть не поперхнулся.

– Зря дома не оставили, – буркнул Серый, особо, впрочем, не выказывая раздражения. – Бабий язык ничем не укоротить. А вообще, Неждана, дура ты, – и, не дав продолжить вскинувшейся было девке, добавил: – Особисты неистребимы, под любыми широтами найдутся и в любые времена. Это я всегда знал. Но вот чтобы влюбиться первый раз, да так точно попасть…

– Дык ведь бабы дуры не потому, что дуры, а потому, что бабы! – закончил мысль воеводы Буревой. – Хоть и не знаю, что за личностник^[32] такой, но раз девка влюбилась, так я ни разу не против.

– Ты потише такими словами бросайся, – украдкой оглянулся Ярослав, – она такая, что еще и глотку перегрызет ночной порой. Как законная жена.

Мужчины заржали так, что начала потрескивать оконная слюда. А Неждана тихо пунцовела ушами и молчала. Уели ее. Напрочь. Сволочи!!!

Книга

«Знаешь, потомок, личные отношения людей – очень странная вещь. Наши воспитатели не делали нас заложниками пуританской морали. Больше того, открою тебе маленький секрет, в «Дубраву» привозили женщин. Тех, кого мы незаслуженно называли неприличным словом. Естественно, привозили не тех, кто стоял на Тверской паперти. Проверенных и перепроверенных. Одобренных. И все же… Это было их работой, так что словечко к ним относилось. Руководство заботилось о нашем образовании во всех сферах жизни.

Кстати, понятия не имею, что ждало «учительниц» в дальнейшем. Не заметить странностей они не могли, а следовательно, знали слишком много такого, о чем не следовало рассказывать. Надеюсь, выбирали тех, кому не приходилось затыкать рот выстрелом в затылок. Неприятно осознавать, что смерть становится оплатой женщине, доставившей тебе удовольствие и чему-то научившей. Хотя не слишком переживаю по этому поводу. Генерал всегда казался порядочным человеком. А если кто из женщин нарвался, то вполне заслуженно. Увы, мир жесток. Любой мир. И старый, и новый.

Мужиков, естественно, не возили. К однополой «любви» нормальные люди относятся с отвращением. Признаю, нас трудно назвать таковыми. Но в этом отношении все мы совершенно нормальны. Даже слишком. Поклонник «греческой любви» мог и не пережить встречи с любым из нас. Что же касается Нежданы, то начальство вполне обоснованно считало, что тут специальная подготовка может ограничиться теорией. В конце концов выбор партнеров у девушки достаточно богатый. Сестренка, естественно, вела совсем не монашеский образ жизни. И абсолютно никого не стеснялась, когда надо было переодеться или выкупаться голышом. Не ходить же в промокшей от пота одежде в первом, и не мочить ее во втором случае. А насчет остального… Честно скажу, до сих пор не знаю. Свечку не держал и визуальное наблюдение не организовывал. Серьезных чувств не было. А насчет мелких интрижек Неждана не распространялась. И ее избранники, если существовали, – тоже. Но наивной девочкой, не понимающей, что от нее нужно мужику и откуда берутся дети, сестра не была.

Повторюсь, мы не были пуританами. И все же наша мораль проросла из христианской. Думаю, кое-что из этой религии осталось и в ваше время. Наша деятельность сильно подорвала ее позиции в мире. Но религии редко погибают бесследно. Крайне редко. А такие живучие – никогда. Так что ты должен знать их догмы касательно плотских удовольствий. Хотя если вспомнить историю христианских сект получше… Адамиты попадались всякие и прочие хлысты. А уж когда не на словах, а на деле…

Наше общество жило под сенью Креста почти тысячу лет. За такое время очень многое загоняется на уровень подсознания. И где-то в глубине намертво сидели понятия о единственно правильном порядке вещей. Моногамный брак, непозволительность измен и прочая подобная чепуха.

Здесь все иначе. Крест не успел раскинуть паутину своей тени над русскими степями и лесами. Первые попытки провалились. Без грохота, конечно, но след в летописях оставили.

Никто ничего никому не запрещал. Девушкам не обязательно блюсти девственность, скорее наоборот. Да и сложно блюсти, когда существует куча дат, в порядок празднования которых входит то, что потом назовут «свальным грехом». Хотя именно «свального», то есть группового, и не было: все происходило тет-а-тет. А кто с кем, сколько раз и в каком положении, не волновало. А уж всевозможных обрядов с полным оголением тел… Про мужиков и говорить не приходится.

И с браком все обстояло очень свободно. Хочешь, чтобы девчонка рожала тебе детей, – женись! Корми, пои, обеспечивай всем необходимым. А сколько жен уже есть – непринципиально. Если все они довольны. Мало кто решался более чем на двух жен. Чаще всего князья и другие видные воины. К примеру, когда Ходота отправился в Перуново войско, по нему безутешно плакали четыре жены. А вот у Буривоя – наличествовали всего две. Но еще была «краля». Что-то типа наложницы, но совсем не в греческом или иудейском смысле этого слова. Не любовница, поскольку жила у своего мужчины, но и всех прав жены не имела. Впрочем, если такая «краля» беременела – автоматически становилась женой.

Кстати, вполне могла сложиться и обратная ситуация, когда женщина имела несколько мужей. Если оказывалась барышней сильной и самостоятельной, а мужики – не особо. У Нежданы девки без всякой стеснительности спрашивали, сколько у нее мужей и разрешает ли она им брать других жен. Сестренка мигом нашла правильную линию поведения. Многозначительно улыбалась, широким взмахом руки обводила нашу «казарму» и радостно сообщала:

– Да, почитай, что все! Насчет других… Не знаю, подумать надо… Ну, если кто из моих малышей вырастет, могу и уступить в хорошие руки…

Девки мечтательно смотрели на широкоплечих «малышей», крутящих «солнышко» на подходящей ветке или изображавших ветряк тяжеленным мечом, и мысленно желали им скорейшего вырастания. Особенно после первого же праздника в «славянском стиле». Кстати, где пропадала сама Неждана во время плясок, мы не знали. В «казарме» не отсиживалась.

И что смешно получилось. У Бура две с половиной жены. И достаточно желающих пополнить ряды. Сестренка где-то пропадает по праздникам, молчит, как партизанка, и купается голышом на виду у половины столицы (впрочем, иначе здесь никто не купается). И между этими двумя вспыхивают чувства. Да какие! На вид и не скажешь, что взрослые люди с кучей трупов за спиной. Казалось, обоим лет по пятнадцать, если не меньше! «Первая любовь, школьные года», – как пела какая-то группа в дни молодости Серого. Пикировочки, стеснения, румянец, заливающий лица при случайных прикосновениях…

Нет, некоторое отличие было. Сходили не в кино, а на хазар. Преподнесли друг другу по паре степных головенок, отделенных от тела. Это вместо аттракционов в Парке имени Горького с вручением цветов и мороженого. А за проникновение в девичьи тайны не пощечина полагалась, а секир-башка. Но это же так, мелочи, недостойные внимания. Специфика десятого века. И профессиональная деформация влюбленных личностей.

Развивались отношения сумасшедшими темпами и одновременно стояли на месте. В общем, всем все было понятно. Кроме самих влюбленных, естественно. Чем кончится, тоже все понимали. И делали ставки исключительно на то, когда свадьба, заставит ли невеста жениха выгнать старых жен и кралю, ну и кто будет посаженым отцом: Вукомил, Игорь или Серый.

Между прочим, жениться просто. Развестись сложнее. Не приветствовалось. Кому нужно детей сиротами оставлять? И неважно, что второй родитель рядом живет и от родительских обязанностей не отлынивает, да и весь род за мальца горой встанет и в обиду не даст. Не принято здесь так. Да и смысла нет. Измена не запрещается, а жен несколько… Впрочем, не суть.

Вот поляница какая могла и выгнать кого. Ей по статусу положено. Раз мужей несколько, то отец у ребенка будет обязательно. А что не по крови… Так то еще неизвестно, кто по крови. А по уму подлинный не тот, кто сунул, кончил, высунул, а тот, кто воспитывал и на себе тянул. Про природного в таком случае и вспоминать никто не будет. Что холопа вспоминать…

Да, чуть не забыл. Мы считали холопов некой разновидностью рабов. Так утверждали историки в нашем мире. Возможно, именно так и стало бы позже. Но здесь и сейчас происходило совсем иначе.

Рабство славяне ненавидели. И ненавидели тех, кто делает людей рабами. А институт рабства был вне их понимания. Ни один купец, ехавший на Русь, не брал с собой рабов. Отберут и освободят. А самого укоротят на голову. Подобное отношение было не только у вятичей. Позже пришлось убедиться, что так было на всех славянских землях. Аскольд и Дир заплатили головами не за отказ подчиняться Рюрику. И не за одно лишь принятие христианства. За попытку ввести рабство зарезали, за желание иметь рабов. На них ополчились все, и в первую очередь поляне и сивера, которыми правили отступники. Олег Вещий стал исполнителем общей воли. Карающей рукой Велеса.

А холопами называли людей, неспособных самостоятельно разбираться с возникающими проблемами. Нуждающихся в постоянном или регулярном руководстве и опеке. Например, детей. Они все были холопами, хлопчиками. Хоть ты восемь раз княжий сын, а все равно для окружающих в первую очередь – хлопчик. А когда ребенок вырастал, он становился отроком. И лишь проявив себя – мужем.

Бывали и исключения. И совсем запутанные случаи. Серьезно раненные или изувеченные воины и охотники становились холопами, но продолжали оставаться в своем статусе. С одной стороны, кто-то должен о них заботиться. С другой – серьезные, уважаемые люди, которых стоит послушать. А бывало, что калека находил себе такое занятие, что ни о каком холопстве и речи не шло. Аналогично и со стариками.

Впрочем, никто особо не заморачивался, насколько тот или иной человек холоп. Где граница между хлопцем и отроком? С какого момента ребенок становится взрослым? Обряды инициации воина с зубодробительными и костеломательными испытаниями уже давно умерли, и точно определить время взросления невозможно. Здесь примерно так же.

Женского рода это понятие не имело. Девка, женщина по определению нуждается в опеке или защите. А ежели иначе – то она поляница. И никакого отрицательного смысла слово «холоп» не несло.

Вспоминается книжка, прочитанная еще в «Дубраве». Подкинули нам ее специально для обсуждения. Там какой-то менеджер, попав в прошлое, строил не то коммунизм, не то первобытно-общинный строй с человеческим лицом. Обсуждали не это, думали, кем бы он стал на самом деле. Здесь прикинули мгновенно. Холопом стал бы. До тех пор, пока не научился чему-нибудь полезному. А вот потом, как себя показал бы.

Но чтобы что-нибудь строить, надо было научиться этому чему-то намного лучше, чем весь остальной род. Тогда его бы слушали. Нам проще, мы кое-что умели очень хорошо. И быстро это доказали».

Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

Хмурый, как дождевая туча, Буревой тяжелым взглядом обвел собравшихся. Пришли все. Никто не отлынивал. От каждого племени, от каждого рода, кроме разве самых захудалых, собрались старшие мужи. Важное дело решить предстояло.

Уважали вятичи ушедшего в Вирий князя. Хоть и был лишь воинским вождем, а не верховным властителем, как у киевлян. Все роды почет оказывали, потому как справедлив был и не искал выгоды даже для горян, из которых вышел. Кто заменить сможет? А начнется дележка княжеского стола – все. Слишком много вокруг желающих подмять под себя чужие владения. И меря, и булгары, и про хазар забывать не след. А еще братья-славяне, поляне да кривичи. Братья-то братья, а случая урвать веску-другую не упустят. И дружина поредела сильно. На скорую руку заново не поднимешь. Дружинник – не простой мужик, которому заместо дубины или лука копье дали. Каждого с детства в воинскую науку отдавать надо. Ходота лучших подбирал, мнил дружину иметь не хуже киевской. Не успел… А перегрызутся достойные сворой собак обезумевших, как часто бывает, тут и конец настанет.

Вчерашний разговор до сих пор крутился роем пчел в голове. Буревой был готов ко многому. Согласен был поверить, что русины – боги, спустившиеся на землю. Или потомки божьи. Говорят, за Царьградом живут потомки прямые. Отчего бы и на Руси таким не быть?

Как любой, стоящий близко, шибко крепким в вере скрытник не был. Знал, что богам нет особого дела до людской грызни, не нужны им мелочность людских поступков да остальная грязь. Знал, и как многие «чудеса» во славу Велеса да Перуна устроены. Сам кое-что умел. И глаза отвести, и на ладони огонь запалить…

Но не боги прошлым днем квас с ним пили, а люди. Пришедшие из будущего изменить прошлое. К такому повороту оказался не готов. Настолько, что бессонная ночь прошла в тяжких раздумьях. Даже не прилег. Хоровод мыслей заставлял кружиться по тесной горнице, будто плененного волка.

Нет, поверил им сразу. Не врали русины. Или правильнее «русские»? Неважно. Основное – не врали. Умел волхв определять, когда человек врет. Этому искусству учили крепко, готовя с отрочества. Чуть голос дрогнул, нос почесал, взглядом косит малость, или, наоборот, все время в глаза смотрит… Признаков – тьма. А русины не врали. Как ни учи, но за столь длинный разговор проколешься обязательно. А разговор долгим получился. В полдень зашел, под вечер только вышел. Пришлось даже выскакивать на крыльцо, махать руками. Время-то вышло. Звяга – парень горячий, мог и начать заваруху…

Мысли снова скакнули к русинам. Нет, не врали. Если что-то не хотели говорить, про то предупреждали. Но надо было решаться. Ведь не к вятичам они шли. К киевлянам. А те, хоть и союзники, но не друзья…

Не выдержал, вышел на улицу проверить посты. Ночные стражи не спали, бдительно зыркая по сторонам. Буревой покрутился в сторожке, выудил из захоронки спрятанные игральные кости, пообещал урезать плату. Но всю ночь сторожей дрючить желания не было. Выбрался из душного строения, вернулся, присел у глухой стены, что располагалась напротив выхода из дружинной избы.

– Не спится?

Неждана. Простоволосая, в гачах, рубахе и накинутой на плечи кошуле странного кроя, со сплошным разрезом спереди, которую русины называли курткой. Подошла, присела рядом. Настолько рядом, что даже ощутил тепло, идущее от тела.

– Мучаешься?

– Да нет. Сторожей проверял.

Не поверила. Только подсела еще ближе, заглянула в лицо:

– Ты пойми, – говорила тихо, добавляя в тон той задушевности, что Буревой приберегал для допросов, – для нас нет вятичей и киевлян. Есть русичи. Славяне. Все один народ. Вятичей знаем. Игоря – еще нет. В той истории было так, а в этой иначе пойдет. Наша задача – не дать русичам воевать друг с другом. И только… Ты же тоже не рвешься ратиться со Светленом? Двойной игры не будет. Если бы Яр с Серым не решили принять вас под руку заранее, тебе бы ничего не рассказали.

Звучало убедительно. И красиво. Очень хотелось верить. Настолько на правду было похоже, что вызывало сомнения. Не бывает так. Вернее, не бывало.

– К чему это? Сомнения развеиваешь? Хорошо получается…

Зачем сказал? Хлесткий звук пощечины разорвал тишину. Боль ожгла щеку.

– Дурак!

Стройная тень метнулась по двору, пронеслась между русинскими караульщиками, что и ночью стояли на посту…

Догонять не стал. Не отрок ведь кидаться вслед. Не поймет, подумает, что и вправду дурак… Хотя сомнений меньше стало. Самую чуточку…

Буревой загнал воспоминания поглубже, тряхнул головой и вернулся в Явь. Вовремя.

Старейшины, по своему извечному обычаю, шумели и суетились. Каждый кричал, не слушая другого, норовя громкостью крика завесить пустоту в голове… Под этот ор старейшины уже разделились на пять кучек. По числу желающих взгромоздить гузно на княжеский стол. Волхв с трудом скрыл недовольство. Всех пятерых он знал хорошо, и не только по явным делам, но и по тем, которые спрятать каждый норовит. Один девок портить любит по удаленным вескам, второй с киевлянами очень уж плотную дружбу водит… Этих не кликнут. За каждого только его родичи будут, а все остальные – против.

Звучали и другие голоса, более умные или более глупые.

– Игорю-князю кланяться надо, – гулко басил Кремень из Волчьей Сыти. – Все одно прижмет нас Киев, так лучше собственным словом, чем по нужде!

– Не примет Игорь малой дани. Не поверит, – огрызнулся на него Тикша, старейшина Голодупки, кривя обезображенное шрамами лицо. – И пяти лет не прошло, как сами отказывались платить.

– Примет! – заорал Кремень. – Скажем, то Ходоты желание было. Он дурак был, а мы, мол, умные.

– Ты на князя напраслину не возводи! – заревел сотник Турим. – Не тебе его поносить!

Кремень тут же сдал назад. И его извинения утонули в общем хоре.

– Турима на княжение! Он с Ходотой с детства ходил, пусть княжит! – заорал Тикша, а голос у него – дай боги каждому, медведь на дупу присядет, коль в ухо гаркнет…

Собрание задумалось над очередным претендентом. Стало потише.

– Не пойдет, – степенно огладив бороду, сказал Турим, до этого в сваре особо не участвовавший. – Кабы я на князя годен был, так давно Ходоту заменил. Не тяну, – развел он руками, чуть не уронив ближних соседей. – Надо из чужих земель князя звать. И чтобы с дружиной приходил. Такого, что ко всем племенам ровно дышать будет.

Собравшиеся опять загалдели, обсуждая идею. В целом нравилось. Не то, чтобы нова, но здрава. Многие народы так поступали. Отца Игоря Киевского ильменцы призвали в свое время, и не было беды от того. Хотя с какой стороны смотреть. Как бы не вышло, как у Рюрика с Вадимом Храбрым…

– Кого? – вопросил Турим у собрания.

– Подумать надо, – ответил сам себе сотник, не дождавшись от других. – Кто нам подойдет, да кому мы не противны будем. Потом послов заслать… Такое с кондачка решать – только ворон смешить.

Свою работу сотник выполнил. Сам он, действительно, в князи годился не намного лучше ранее предложенных. О чем знал и не преминул изначально упомянуть. Но уважением пользовался, и подкинутый выход понравился. Настало время вмешиваться Буревою, туримовское предложение и сочинившему…

– Чего искать! – проревел он, не хуже Тикши. – Иного племени, говоришь? А русинский князь кому не люб будет? Здесь он уже! И никакой род своим не назовет! А какие они вои, про то все видели, кто на хазар ходил! – Буревой знал, что говорить…

– На кой нам князь, что свой народ потерял? – возмутился Кремень, в чью сторону и пустил хитрый волхв стрелу незаметного обвинения.

Трусоватый волчьесытец от похода на хазар уклонился. Пошел, конечно, но двинулся кружным путем, и на поле боя пришел к шапочному разбору. Даже после киевлян. Но те за короткий срок под тыщу верст отмахали, а Кремень… А теперь еще и шумит больше всех. Ничо, осадят!

– Если бы они воевали, как ты, – тут же отбрил его Тикша, – и нас бы уже не было. Я – за!

– Хорошая мысль, – добавил Турим своего рыка в общий гвалт. – Русины – бойцы знатные. Ежели мы всех находников так воевать будем, как хазар ратили, то лучшего князя и не надо.

– Дак мы ж и не знаем толком, какой из русина князь! – заорал вдруг Щегол, сосед и родственник Кремня, обычно молчавший на сходах, словно немой. А тут как хвост прищемили, вот и решил пасть открыть. – Как незнакомого кликать?

– Так то не надо было по кустам от рати прятаться. Аль брюхо подвело? – ехидно спросил Буревой. – А русинского князя мы знаем! Спина к спине дрались!

– Знаем, с кем ты спина к спине дрался, – пробурчал Кремень себе под нос. Но Буревой услышал.

Турим тоже.

– Эй, Кремень, ты с кем на поединок нарываешься? – ехидно вопросил сотник. – С Буревоем али с поляницей русинской? Я б на твоем месте воя выбирал. Он с одного удара убьет. А язва сперва тебе уд обкромсает. Резанет на пару вершков. И на том остановится…

По горнице прокатился смешок. Покрасневший Кремень плюхнулся на лавку. Все же не совсем дурень, понял, что лишку наговорил. А что злобу затаил, так валежину ему в сраку. Пусть ярится, может, подохнет скорее.

Буревой дождался, пока старейшины отсмеются, и продолжил:

– Русины себе новый дом ищут. А нам сила воинская нужна. Думка моя такая – кликнем Ярослава на княжение. Со временем не только хазары, ромеи нас забоятся…

Книга

«Предложение Буревоя никого врасплох не застало. К тому шло. А вот его проницательность оказалась сюрпризом. Да еще каким! По странному выверту психологии считали предков если не глупее себя, то где-то близко. Притом считали все. От Артюхина до каждого из нас. Идиоты. Если у предков не было компьютеров, то вовсе не значит, что и мозгов тоже. Ладно, купеческая легенда была шита белыми нитками. Тот же Кучка ни на грош не поверил. Да и не только «москвич». Вообще зря про нее вспоминали лишний раз. Представляю, какими полудурками выглядели со своим псевдоторгашеским подходом. Хотя не представляю. Знаю точно. Тот же Буревой ржал боевым жеребцом, когда тыкал пальцем в очередную прореху нашей первоначальной легенды.

Дружинная чуть покрепче была, но тоже не ахти. Когда скрытень взялся за наше прикрытие, столько ляпов показал, что мы только рты пораскрывали. Нет, ни смерды, ни дружинники нас не раскусили бы. Вернее, не стали бы задумываться о неувязках. А вот местные спецслужбы оказались совсем не так просты, как думалось в будущем. Как бы заезженно ни звучало, но теоретические знания в большинстве случаев не стоят и десятой доли практического опыта, наработанного здесь и сейчас.

Получалось, что нам здорово повезло. Заявись мы в тот же Киев в изначальном виде, тамошняя контрразведка поработала бы всерьез. При всем уважении к Буревою, класс работы столичных особистов был еще выше. Того же Вукомила в одной клетке с парой медведей закрывать не стоило. Медведей жалко…

Не факт, что со своей «липой» мы проскочили бы мимо дыбы и прочих сомнительных удовольствий. И подготовка с вооружением не спасли бы.

Единственный момент, кстати, в чем превосходили местных. Особист, волей-неволей ставший другом и основным помощником, жутко расстроился после первой совместной тренировки. Мужик-то первейший по местным меркам боец. Был. Признавался потом, что за всю жизнь столько раз мордой в грязь не роняли.

Впрочем, и тут выкрутился и перевернул все в нужную сторону. Уговорил Неждану на внештатного тренера. Сестренка, в принципе не умеющая на кого-либо обижаться больше пяти минут, достаточно быстро согласилась. И устроила «жениху» серию тренировок, глядя на которые мы благодарили всех богов, что в «Дубраве» она была не инструктором. По итогу не только скрытный волхв в ученики попал, но и большая часть дружинников подтянулась. Без дурных комплексов ребята оказались: мужским шовинизмом не страдали и житие по Домострою не проповедовали. Можно чему-то у девки научиться – надо учиться, а не выпендриваться. Впрочем, о Домострое и отношениях полов я уже писал. Так что здесь о другом. Например, о том, что, появись мы в другое время, тот же Бур тоже не преминул бы подержать нас за теплое вымя. И отношения с Нежданой не спасли бы, даже если б сложились. Да, под «звон» деревянных тренировочных мечей Буревой с Нежданой как-то незаметно помирились. Как всегда такое бывает. А из-за чего погрызлись, кстати, так и не сказали. Партизаны белорусских лесов…

Короче, повезло со временем появления. Когда каждый вой на счету – особо глубоко не копают, даже если мелкие натяжки лезут отовсюду. А после… Если кто и разглядел, то уже поздно. Нас желали видеть не в порубе, а в кремле.

Ярика крикнули князем. Новая метла мести до полного освоения не собиралась и потихоньку входила в курс дела. Благо, что Буревой, что Турим (выживший сотник дружины) всегда были рядом и могли удержать от явных ошибок. Сотник, кстати, оказался тоже совсем не дурак, но с ним, большей частью, общался Бур, запудривший бедолаге мозги до самого основания. Впрочем, чем именно, мне неведомо. Не скрытник я и скрытником быть не желаю!

Первый месяц после вокняжения Ярого ушел на неторопливую подготовку переговоров с киевскими гостями. Каждое будущее слово по десять раз обдумывали и обсасывали…

Киевляне терпеливо ждали, нанося непоправимый урон пищевым запасам хозяев. Но и не уходили: их задачей было не только разгромить хазар, но и вернуть вятичей под свою руку. В принципе, особых возражений не было ни у нас, ни у местных. Но несколько скорректировать нюансы отношений хотелось.

Тем более что привел киевскую рать не Игорь, для которого все же вятичи – не тот масштаб, а древлянский князь Светлен, по прозвищу Мал. Дружина киевская на две трети состояла из древлян, а на треть – из руянов, западнобалтийских славян с Арконы, она же легендарный Буян, называвших Мала Свенельдом. Известная и привычная нам картина мира полетела к чертовой матери.

Я представляю, потомок, что напридумывают ваши историки по нашему поводу. Если уж наши навыдавали столько разной мути, а к реальной картине ни один даже близко не подошел. Чего только не понаписали, идиоты. Понятно, что прямых источников не сохранилось, а все, что дошло, написано гораздо позже. И совсем другими людьми с конкретными политическими целями. Но голова-то ученому зачем дана? Шапку носить? Или подумать, в каком возрасте князья наследниками обзаводятся? И сколько жен и детей может быть у князя, верящего в Рода? По фигу, главное – личное видение картины конкретным научным светилом, а насколько она соответствует истине и здравому смыслу – непринципиально. Как бы посмеялся тот же Игорь, почитав профессорские откровения. Впрочем, вряд ли его смех спас бы авторов от кола.

Интересно, вашим историкам кол угрожает? Или есть более гуманные методы наказания?»

Кордно, Вятичская общинная знатница^[33], светлица былого^[34], лето 782 от взятия Царьграда, червень

Не зря рассеянность розмыслов вошла в поговорку. И договорился Лютый с начальником светлицы заранее, и попросил горничную^[35] запись о встрече сделать, и перезвонил за пару часов с напоминанием, а толку? В положенное время Хорс Ратиборов Старопень был занят самым важным в мире делом – научным диспутом! Бурислав про себя усмехнулся, мол, подцепил пару словечек из книги предка. Впрочем, как сами розмыслы эти споры называли, скрытень не знал, а потому выражение пришлось кстати.

В обиде волхв не остался, ибо именно предмет спора его и интересовал, а шанс выслушать кроме Старопеня еще и Олафа Сигмундова Торгвассона пришелся как нельзя кстати. Выбить командировку в Киевскую знатницу не стоило и мечтать.

Смотреть на спорящую парочку было очень интересно. Старший светлицы^[36], огромный загорелый мужчина, воинственно выставив вперед окладистую бороду, нависал над маленьким и щуплым Олафом, громовым голосом буквально вбивая в супротивника^[37] свои слова. Именно супротивника, Хорсу не хватало только боевого топора и щита с обгрызенным краем, чтобы окончательно стерлось отличие от далеких предков киевского гостя. Тот, нимало не смущенный напором собеседника, уверенно защищался, регулярно вставляя язвительные фразы и периодически переходя в контратаки. Как будто отбивался от реального викинга двумя короткими мечами.

Несмотря на горячность, розмыслы спорили, как положено людям их круга: не перебивали, давали друг другу высказаться до конца. Даже делали паузы, чтобы оппонент мог привести свои доводы. Редкий случай, чаще ученый люд хорошо, когда бороды друг другу не рвет.

На появившегося в горнице скрытника спорщики не обратили ни малейшего внимания, и ему в такой ситуации оставалось только слушать, поскольку спор шел как раз о русинах.

Картина была интереснейшей. Старопень считал русинов пришельцами из земель Медвежьего полуострова^[38], по каким-то причинам явившимися не водным путем, как обычно, а сухопутным. Олаф же родство с Ярославом отрицал начисто, будучи уверен, что вятичи вырастили русинов в собственной среде.

– Значит, – гремел Хорс, – Ярослав просто племена собрал? Силой и уговорами? Перед лицом хазарской угрозы? А технологии откуда? Прятал до поры?

– А по-твоему, он должен был их всем раскрыть? Чтобы потерять техническое преимущество? Князь гениален был. Не только как вой, но и как владыка. А значит, умел знатцев и розмыслов найти и поддержать. Когда Русь ему подчинилась, не только ремесла вперед пошли, но и учение и розмышления^[39] тоже.

– Русь? Подчинилась? Ты о чем? Киев под Кордно никогда не ложился! Ярослав с Игорем союзниками были, не больше. Объединение прошло при Мстиславе Грозном, коий обоим потомком приходился^[40].

– А до того? После Болгарского и Фряжского походов государство единым стало о двух князьях! Стал бы Игорь трон со свеем делить?!

– Так он же сам свеем был! Сын Рюрика Ютландского!

– Рюрик из полабских славян! Потому они так легко и приняли руку Киева! Это же очевидно!

– Венеды пошли под Киев не по той причине. Не было у них выбора. Их давили германцы. А это совершенно другая идеология. Когда тебе грозит полное уничтожение, ляжешь под кого угодно. Свеи – так свеи!

– Да? И откуда технологии у свеев? В хлеву напридумывали? Насмотревшись на свиной навоз? Или на селедочных кишках нагадали?

Спор тянулся бесконечно. Доводы беседующих не слишком убеждали в правильности теорий. Зато опровержения взглядов супротивника были выше всяческих похвал. Розмыслы, сами чувствовавшие слабость собственных позиций, в скором времени перешли на обсуждение других мнений, бытующих в знаниях о былом. Опровержения стали еще жестче и убедительнее. Тем более что теперь светила двух крупнейших знатниц мира пели одним голосом.

Через два часа Буривой тихонько встал и, не прощаясь, собрался покинуть горницу. В этот момент его и заметили. Старопень оторопело уставился на посетителя, посмотрел на часы и гулко хлопнул себя по лбу:

– Ты, наверное, из Скрытной Управы? Что же не прервал нас?

– А зачем? – улыбнулся волхв. – Ответы на все интересующие вопросы я получил. Именно происхождение русинов и интересовало.

Розмыслы переглянулись.

– Ты не подумай, что в изучении былого царит полный бардак^[41], – виновато произнес киевлянин. – Большинству вопросов находится вполне четкое и логичное объяснение. Но вот с русинами – сплошная загадка. Как будто специально следы прятали.

– Именно! – поддержал гостя хозяин кабинета. – Почти любая выдвигаемая нами версия может оказаться истинной. И свейская, и вятичская, и арабская. Даже фантастика Ждана Лютого. Возможно, слышал: инотвердяне^[42] или путешественники во времени.

– Слышал, – подтвердил скрытень, – розмысл мне приходится стрыем. Но не имею права опираться только на одну версию. Так что очень рад, что присутствовал на обсуждении. Узнал больше, чем если бы сам вопросы задавал…

Книга

«Бур оказался ценной находкой. Как только особист проникся нашей идеей и начал работать не за страх, а за совесть, мы получили козырь, который трудно переоценить! Чего стоил хотя бы анализ геополитического расклада!

С подачи ученых двадцать первого века мы знали туеву хучу версий истории, ни одна из которых и близко не лежала к истине. Даже те факты, которые считались непреложными всеми теориями, не подтверждались.

Игорь был моложе положенного на двадцать лет. Его отец, Рюрик, на полсотни. При этом старый князь прожил еще пару десятилетий после своей «исторической смерти».

«Князь» Олег Вещий князем не был ни дня. Воевода, доверенное лицо сначала Рюрика, а потом Игоря, имеющий карт-бланш от правителей, Олег расширял державу, не оглядываясь на тылы, которые обеспечивало его руководство. Родственником Рюрику не приходился. Совсем. Игорю, правда, стал, но значительно позже. Несмотря на такое запутанное положение, доверием и уважением пользовался сногсшибательным. И не только у киевских и новгородских князей. Те же вятичи хрен отказались бы от дани, кабы воевода был жив. Увы, никто не вечен под луной, а особенно приличные люди. Человеком Олег был неплохим, раз уж не сделал ни одной попытки захватить киевский стол. Да и тот пиетет, который испытывал к нему достаточно циничный вятичский скрытень, говорил о многом.

Впрочем, что я все про Олега… Не родственник он тогдашней династии, так не родственник. Родичей у князей и без «князя-колдуна» хватало. Вопреки поздним откровениям христианских летописцев, ни Рюрик, ни Игорь мужским бессилием не страдали. Что, с учетом достаточно свободных нравов, привело к огромному количеству деток «благородных» кровей, бегавших в младенчестве по полянским и новгородским вескам и городищам. Но только в младенчестве. Князья, в отличие от «манагеров-алиментщиков» наших времен, от детей не отказывались. Тащили на свое подворье и обучали, чему могли. В итоге дружина готова была проливать за родную землю почти исключительно княжескую кровь. Ну не было у дружины другой крови. Точнее, было, но маловато.

Кроме детей дружинников, гонял по киевскому двору и мальчик Святослав, коему надлежало родиться только через три года. Ребенка это категорически не смущало, он уже вовсю осваивал рукопашный бой и прилично управлялся с конем. Не с самым норовистым, конечно, все же четыре года всего. Но четыре – это никак не минус три. А воспитателем его был дядька Асмунд. Между прочим, приходящийся сыном Рюрику. До этого наши хваленые историки просто не доперли. Самые смелые от Олега выводили.

Но этих хоть, как и Светлена, удалось идентифицировать. С остальными получалось хуже. Великая и святая княгиня Ольга идентификации не поддавалась в принципе. Нет, жена у Игоря имелась. Даже две. Более того, красивая легенда о Прекрасе-паромщице оказалась правдой. Почти полностью. Семнадцатилетний князь возвращался из очередного военного похода на древлян, где с женщинами была естественная по военному времени напряженка. Поход получился победный, но князю невместно гадить на собственных усмиренных землях, свои же! Да и возраст-то какой! Юношеская гиперсексуальность в самом разгаре, одну ночь пропустил – уже напряженка, и спермотоксикоз по мозгам шарашит пыльным мешком. В общем, Прекрасу Игорь попытался прямо на пароме оприходовать, рассчитывая, что простой девушке-весянке князя ублажить – за счастье будет. Прекраса тоже так считала, но не была готова отдаваться на глазах у всей княжеской дружины, да еще одновременно управляя паромом. Князя сопротивление окончательно распалило, но вместо того, чтобы использовать служебное положение, Игорь мольбам девичьим внял, насилие отменил, а свадьбу назначил.

А вот второй женой Рюрикович обзавелся без всякой романтики. То ли Олега Вещего привязывал к себе, то ли просто уважил воеводу, но Ольга была одной из дочек грозного воителя. А может, и чувства наличествовали, хоть и без эротических сцен на переправах.

Сложнее другое. Ни Ольга, ни Прекраса никак не укладывались в образ святой правительницы, нарисованный нашей наукой. Единственное, с чем согласился Буревой – Искоростень дамочки сжечь могли. Хоть завтра. И посольства вырезать – тоже. Но не закопать на собственном подворье! Такого славянские боги не одобряли. Да и овинник с домовым зело осерчают…

Насчет же крещения, глупых визитов в Константинополь и прочей подобной мишуры – звиняйте! Да и не дал бы никто бабе править в Киеве! Даром, что ли, половина дружины – Рюриковичи, а вторая – Игоревичи?

В конце концов решили, что «той Ольги» в Киеве еще нет. За шесть лет запросто может появиться какая-нибудь болгарка. Вроде даже в одной из версий такая мелькала.

Проблем хватало и без нее. Например, Олег Игоревич, сын Прекрасы, к которому мы не знали, как относиться. Главный киевский скрытень Вукомил, которого Буревой считал асом тайного фронта и своим заочным учителем. Сами вятичи, а равно меря, сивера и кривичи, племена исторической науке практически неведомые.

И свеженарисовавшийся Светлен-Свенельд-Мал, князь древлянский, десница Киева и предполагаемый будущий убийца Игоря и Святослава. Вполне приличный мужик с первого взгляда.

По поводу него Серый почему-то ругался особенно сильно. Даже кушать от расстройства хуже стал…»

Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

Атмосфера в горнице была накалена дальше некуда. Воевода рвал и метал. Молодежь, отнесшаяся к «новостям» исторической науки с завидным пофигизмом, предпочитала отсиживаться в глухой обороне, выслушивая повторяемые в который раз вещи. Но всему есть предел. И два часа для нудной тягомотины – как раз самое время. Учитель учителем, а…

Первым не выдержал Заслав.

– Воевода, кончай давить на мозги! – оборвал идущего на очередной круг Серого немногословный обычно великан. – Мы и так знали, что древляне не были дикарями и не «живяху скотьски, убиваху друг друга, ядяху все нечисто, и брака у них не бываще, но умыкиваху у воды девица». Свенельд – не поморянин, не швед, а древлянин, что с того? До смерти Игоря шесть лет! Мужик вообще, может, не при делах! Как чужого, грязью облили! А кто там замазан будет, еще разобраться надо. И Буревой его высоко ценит! А того попробуй, обмани…

Серый хмуро взглянул на здоровяка. Черт, а ведь прав-то по всем статьям…

– Ты понимаешь, – воевода начал говорить тише. То ли успокоился, то ли понял, что крик напрасен и не приведет ни к чему. – Был четкий план, расписанный до мелочей. Доводим первый византийский поход до победы. Нейтрализуем Свенельда. Вышвыриваем из Киева христианские общины. Соответственно, Игорь в 45-м году не погибает. Ольга не правит. Христианизации Руси и резни на почве религий нет. Отсутствуют и междоусобицы. А на деле? Древлянский князь, который доверенное лицо Киевского? Убиваем или пропадает – имеем восстание древлян. Да и Игорь не одобрит. Гнать христиан – Мал за них заступится. И будет Искоростень версия два! И Ольга, которую мы даже найти не можем! Делать-то что? Вот в чем беда, ребята.

– Погоди, батя, – подал голос Вашко, еще один известный молчун, – не гони. Чем в нашей истории закончился этот набег хазар? Неизвестно. Вероятно, что вятичей разбили, а дальше либо киевляне успели и хазар отогнали, либо, что более вероятно, Светлен, узнав, что опоздал, повернул обратно. Так или иначе, но вятичи в какой-то момент опять начали платить дань хазарам. Какую дань, все помнят?

Ответом был смутный гул. Дань хазары брали женщинами. Точнее, девушками возрастом до шестнадцати лет. По девчонке с вески в год. За одно это все были готовы разобраться с каганатом по примеру Святослава, но лет на двадцать пять раньше.

– Теперь дани людьми не будет, – продолжал Вашко. – И вместо союза племен, где каждый в своем огороде командир, вятичи станут сильным государством. Не удивлюсь, если меря и кривичи лягут под нас. Хотя бы частично. Киев с нами считаться просто обязан. Не вижу, что мешает Игорю стать союзником. Византийский поход мы переиграем. А все, что будет дальше, по-любому пойдет не так, как пыталось. Да и про Светлена еще ничего не известно. Буревой говорит, что Мал не особо-то и христианин. И Христу свечки палит, и Перуну с Велесом требы приносит. Нормальный представитель местной знати. Да и родноверов не столько Христос возмущает, сколько требования попов отказаться от старых богов. И вообще, в свете последних событий не исключен вариант, что не вокруг Киева Русь выстроится.

– И кто его заменит? – спросил Серый. – Ярославля с Тверью еще нет. В Москве только Кучка сидит.

– Если я правильно понял, то под будущей столицей Империи подразумевается Кордно, – задумчиво сказал Мстислав. – Вполне возможный вариант. Если мы свалим Хазарию…

– Не если, а когда!

– Размечтались, – язвительно заметила Неждана, – «свалим Хазарию»… «щиты на вратах Цареграда»… «вятичская конница по берегам Сены и Хуанхэ»… Вы их сначала научите с коня не падать! И придумайте, как объяснить Светлену, что дань мы Киеву платить не будем. И что ему выгодно получить дулю без масла!

– С этим моментом проще, – откликнулся Ярослав, – как и с тем, что надо посылать к Игорю посольство. И умудриться не пролюбить ситуацию.

– Ладно, хрен с ним, со Свенельдом, – вздохнул Серый, – работаем как всегда. Излагаю общий план, потом замечания и предложения. Итак…

Книга

«Светлен, действительно, оказался мужиком видным. Здоровый мужичина, разрисованный татуировками, с классическим оселедцем на голове. Впрочем, оселедцы здесь носят все кому не лень. Точнее, почти все воины. Да и наших половина обзавелась такими же еще при подготовке к выходу. И усами, под Святослава косили. Выяснилось, что усы как раз не слишком в моде. Есть, но не у всех и не всегда. А бороды предпочитают выскабливать до гладкости. Нормальную бритву бы сюда… А то в девяносто лет бриться опасной… Ну хоть не кинжалом… И оселедцы покороче, чем у запорожских казаков, за ухо не замотаешь. Впрочем, единой, жестко узаконенной прически не существует. Стригись, как хочешь.

Вот у женщин – другое дело. У девушек – коса, которую обрезают на свадьбу. Даже жалко, всегда нравились длинные женские волосы. Впрочем, можно обрезать и самый кончик. Жениху решать. Замужние могут носить любые прически. Зато им рекомендуется ходить с покрытой головой, а для девиц подобных рекомендаций не предусмотрено. Но все это именно рекомендации. Жестких запретов не существует, они придут позже, после крещения, которого, надеюсь, теперь и не будет. Нашей Неждане, как полянице, вообще полная свобода, хоть голой по улицам гуляй. Сестренка почему-то этим приемом не пользуется. Хотела только панковский ирокез соорудить, да Бур отговорил.

У Светлена и усы, и оселедец были точь-в-точь, как у казака с репинской картины, если не длиннее. Закралась мысль, не с него ли будет копировать прическу подросший Святослав. Если так, то уважение, которым пользуется в Киеве древлянский князь, впечатляет.

Вторая отличительная черта – татуировки. Тогда мы их могли читать только в переводе Буревоя, но важнее был не точный смысл картинок, а сам факт наличия. Христиане не татуировались. Наколки были чем-то типа иконы Перуна. Или не иконы, а жертвы. Точного слова не подберешь. Человек, расписанный, словно обломки Берлинской стены, просто не мог не быть приверженцем грозного бога. Даже если одновременно являлся христианином.

Буревой про древлянина знал немало. Ну, собственно, какой глава Тайной Службы не держит под прицелом все мало-мальски значимые фигуры в стане соседей? А фигурой тридцатилетний Светлен был значимой. В Киев попал в пять лет. Игорь, разобравшись с очередным древлянским восстанием, не удовлетворился клятвой верности от тогдашнего князя, а прихватил его сына в гости. Чтобы папа был в курсе: забалуешь, мигом у отпрыска голова слетит. Стандартная практика заложников. И не только в наших краях.

Жил мальчик в соответствии с княжеским статусом. Кушал на серебре, рос при Киевском дворе, тренировался вместе с дружиной. Своим стал в доску. В походы с Игорем начал ходить, в полюдье опять же. А как подрос и в связи со смертью папы стал князем, и самостоятельные операции предпринимал. С ведома и одобрения, естественно. Ромеев бил, хазар, печенегами тоже не брезговал. Доверием он к тому времени пользовался полным. Дружину имел личную, по большей части древлянскую, и время от времени приходил на помощь Игорю. Да и в Киеве на постое немало ратных людей держал. Считался самым надежным вассалом Игоря, благо тот Светлена своими руками вырастил! Почти сын родной! Да и со старшим Игоря, Олегом, сильно дружен.

А с религией интересная закавыка вышла. Мальчик-то по рождению христианином был. Что бы наши головастики от истории ни думали, а в Искоростень Крест пришел намного раньше, чем в Киев, и христиан там хватало. Вот только насколько тверда вера в пять лет? Вообще нет веры, по большому счету. А воспитывали парня совсем не по-христиански. Удивительно, что он вообще старую религию не забыл. И оказался двоеверующим. А скорее, поливерующим. Иначе человека, в пантеоне которого прекрасно уживаются Иисус Христос вместе с Перуном и остальными славянскими богами, и не назовешь.

Особо в дела религиозные Светлен не лез. Как и все князья, верил он постольку поскольку. Совершенно невозможно быть политиком даже не самого высокого ранга и одновременно не быть слегка атеистом и циником. Даже в десятом веке. Вон, Бур вообще оказался до кучи еще и кем-то, типа походно-полевого волхва. Такие фокусы показывал… Закачаешься.

В приходе помощи вятичам Светлен сыграл решающую роль. Когда гонцы соседей примчались в Киев, Игорь, помнящий события пятилетней давности, ответ дал простой и недвусмысленный. Мол, за что боролись, на то и напоролись. Сказал – не буду помогать. И не буду! Однако чем чреваты набеги хазар, местные знают прекрасно. А до уровня сволочности властей двадцать первого века, готовых продать за бесценок не то что вятичских девчонок, но и родную мать, здесь еще не опустился ни один из князей. Так что когда Светлен бросился к Игорю с просьбой отпустить подержаться за теплое хазарское вымя, Великий возражать не стал. Более того, дал в усиление древлянам всех варягов своей дружины. Мол, наемники они, имеют право отрабатывать казенный харч и денежное довольствие. Так что Игорь и слово свое сдержал, и без помощи соседей не оставил. Жучина светлокняжеская.

Большинство наших, тех, кто был в курсе, считали, что все спланировано обоими князьями заранее. Иначе трудно объяснить, каким образом все прения, сбор войск и подготовка к выходу заняли одну ночь. Через тысячу лет с такой скоростью даже части быстрого реагирования не всегда поднять удавалось! Лишний плюс киевским скрытникам. О событиях за тысячу верст от себя узнали чуть ли не раньше выхода покойного ныне огланкура из Итиля.

А вот про нас – не сумели. И наличие у вятичей в гостях дружины русинов оказалось для древлянского князя большой неожиданностью. Впрочем, времени Светлен зря не терял и к серьезному разговору оказался подготовлен неплохо».

Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

Прием киевлян проходил в той же горнице, что и прежний сход вятичей. Только теперь это была княжеская горница, а не бесхозный зал совета. Впрочем, правильно называть помещения Серый никак не мог научиться. Вслух – да, держался. А про себя все время срывался. Лезли в голову всякие конференц-залы и прочие апартаменты. Хотя общего ничего. Просторное светлое помещение. Отделка деревянная, украшенная богатой резьбой. Ручная работа, естественно. Лавки вдоль стен. По стенам – украшательство в любимом местными стиле «славяношизомилитаризм» – дерева не видно, столько оружия навешано…

Окна, а скорее бойницы, высоко, подоконники почти на два метра вверх задрали, чтобы не могли стрелой достать подошедшего. А в общем, красиво и совершенно на помещения двадцать первого века не похоже. Особенно «кресло директора», то есть «княжье место». Не трон, конечно, то не русское название, хотя, кроме названия, разницы и нет. Но креслице ничего, удобное. Со спины от удара прикрыт, сбоку подлокотники высокие. И тоже все резьбой изукрашено. Осталось только скипетр взять да державу. И можно оборону держать цельный месяц…

Ярослав расположился в креслице, как будто всю жизнь только тем и занимался, что княжил. Ближники, то есть сам Серый да Буревой, разместились по бокам от трона, на стульях рангом пониже, без особых творческих изысков. Еще куча народа, главы самых крупных племен и пять человек русинов, устроились вдоль стен, закрывая подход к лавкам.

Гости, пришедшие чуть позже, выстроились по ранжиру напротив Княжьего Места. В общем, ритуал не сильно отличался от тех, что описывались в исторических хрониках. Разве что попроще и покороче. Приветственная речь Светлена, ответное слово Ярослава. Обмен дарами. Киевляне особых даров не привезли, на рать ехали, возов не брали. Так, дежурный набор. Плащик-мантию из какой-то особенной тряпки, похожей на шелк, то ли от арабов, то ли от ромеев привезенной, да побрякушек некоторое количество.

У вятичей, наверное, нашелся бы симметричный ответ, но порешили иначе. Преподнесли гостю русинский меч. Такой же, как у каждого в дружине был. Но для дорогого гостя отобрали в подарочном исполнении, украшенный безделушками, да в богатых ножнах. Светлен клинок оценил. А когда обнаружил, что побрякушки можно снять и получить боевое оружие, не смог скрыть эмоций. Сразу выглянул из-под маски вельможи воин. И сменным ножнам, простым и удобным, преподнесенным чуть позже и не в столь торжественной обстановке, обрадовался куда больше, чем парадным. Доспех «русинской работы» тоже произвел впечатление. Особенно, когда в зал притащили манекен в таких же доспехах, да показали, как «легко» их пробить.

И для Игоря такие же дары передали. Только украшения на рукояти и ножны еще богаче, Верховный ведь, не хухры-мухры.

На том торжественная часть и закончилась. Серый даже позевать особо не успел.

А потом повыгоняли всех лишних, отроки притащили из каких-то закромов стол, а несколько шустрых девиц мигом накрыли для «малого перекуса». Типа ленч с сандвичами. То есть легкие закуски да кувшины с холодной медовухой. Хорошая вещь между прочим. Магазинная нашего времени рядом и не валялась.

Но медовухой не увлекались. Сели трое на трое, выпили по кубку, закусили чуток и перешли к делу.

– Понимаю, князь, – начал Светлен, – что недавно ты на столе сидишь. Но обещания некоторые предшественник твой давал. От всей земли вятичской. Признаешь ли это?

– Почему не признать, – ответил Ярослав. – Было Ходотой слово сказано. И отказываться от него – не по Правде будет. Так что готов я выполнить обещанное. Если ты да князь Игорь того захотите.

И сделал паузу, давая древлянину возможность ответить. Светлен молчал, делая вид, что смакует неземной вкус медовухи.

– Однако есть мысль, – продолжил Ярослав, – которая на пользу и для вятичской земли будет, и для киевской.

Ярослав сделал паузу и задал вопрос:

– Кто главный враг для всех нас? – и уточнил: – Хазары да ромеи. Так?

– Верно, – согласился Светлен. – Еще верней: для тебя, князь, – хазары, а по нам – так ромеи будут. Только и ждут момента в спину ударить. Но одни других по зловредности стоят.

– Так почему бы нам дружно не извести эту нечисть раз и навсегда? – спросил Ярослав.

– Не так просто с ними сдюжить. Но ты же не прост, говори, что на уме держишь.

– Хочу я следующее предложить: поход совместный. Когда и как его сладить, потом сговоримся. Чтобы и каганат с землей сровнять, и на ворота Царьграда щит прибить, как Олег-воевода сделал. А лучше, чтобы и прибивать было не к чему.

Светлен усмехнулся. Явно ждал подобного предложения. Не дурней ведь лаптя.

– От такого князь Киевский не откажется. Если план дельный будет.

– Вот и мы так подумали, – согласился Ярослав. – А потому дани шкурками да ягодами платить не хочу. А предлагаю в дар два воза с доспехами и оружием, как у моей дружины личной. Много ли, мало, а на полсотни воинов хватит.

А вот это оказалось сюрпризом. Понятное дело, полсотни комплектов русинского оружия стоили куда больше, чем любая дань вятичей, даже за десять лет собранная. Опомнился древлянин не сразу. Но, надо отдать должное, хоть наживку и заглотил, а поторговаться попробовал.

– Это в счет какой дани?

– Э, нет, друже Светлен, – рассмеялся Ярик, – дани мы платить больше не будем. Не под руку Игоря мы идем, а плечом к плечу. А это дар, чтобы братья наши лучшую, нежели ромеи, справу имели. Выгоднее хороший меч получить, чем век домой грибы да шкурки таскать. Небось, белки да боровики в Киеве не редкость?

– Не редкость, – хохотнул Светлен и посерьезнел. – Прости, Ярый, не могу вот так взять и согласиться. Надо с Великим Князем мысль твою обдумать.

– Так и не гонится за нами никто. Поговорим, подумаем. Завтра снова поговорим. Там, может, и придумается чего. А как домой соберетесь, дары прихватишь. А заодно и посольство наше с тобой пойдет к Великому Князю. А Серый, воевода мой верный, его возглавит. Да и обговорит все ладком. Ему как себе верю.

– Молод ты, князь, а умен, – похвалил Мал коллегу. – Согласен, обговорим. Но одно условие я тебе точно поставлю. Пусть твои кмети моих бою русинскому обучат. Видел я потешные бои, что они устраивают. Вышата, мой поединщик лучший, пожалуй, ни с одним гриднем твоим не сладит.

– Точно не сладит, – подтвердил Буревой. – Мы с Вышатой равны были. А меня русины, как ребенка, бьют.

– Не прибедняйся, Буревой, не к лицу напраслину самому на себя возводить, – сказал Ярослав, обернувшись к скрытнику. – И тебе, князь, своих гридней поносить не след. А по просьбе твоей, так каждый, кто с посольством пойдет, покажет все, что попросишь. Тоже мне, сложность выискали…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

– Заходи, заходи, ищейка! Все роешь землю? Не надоело еще преступников в прошлом искать?

В этот раз Скворец был куда приветливее. То ли спать лег не около двух, а всего с одной и выспался соответственно, то ли с прошлого раза взгляды на державную безопасность и ее сотрудников малость пересмотрел.

– А то ж! Все наши беды оттуда произрастают. И победы тоже.

– Это ты по правде говоришь. Корни всегда внизу. Взвару?

– Не откажусь.

Воевода отдал распоряжение в переговорник, и через пять частей на скатерти запарил небольшой самовар. Только после этого Скворец перешел к делу:

– Узнать хочешь, не накопал ли я что для тебя? Сердцем ведь чую. Честно говоря, в сторону отложил. Времени не хватает. Да и просил ты недавно совсем, – воевода не то чтобы оправдывался, но в интонациях было заметно что-то похожее.

– То мне понятно. И не ожидал, что все дела бросишь, – поспешил с ответом Лютый. – С другим делом я, хотя и напрямую со старым связано. Не подвело тебя сердце-вещун.

Воевода-розмысл рассмеялся:

– Кроме сердца, еще и задница предсказывает, когда снова по архивам сидеть. А что до подвязок, так у вас все завсегда связано. С какой бедой-победой сегодня?

– Книжечку принес. Занятную. И фантастическую. Но к твоей работе отношение имеет.

Буривой выложил на стол книгу. Не изначальную, конечно. В отделе, не мудрствуя лукаво, сделали слепок^[43].

– О как! – удивился Скворец, повертев пухлый том, еще пачкающий пальцы свежей краской. – Если только к работе пригодится. Так я не слишком фантастику жалую. Ну или в уборной положить, дабы мыслить не скучно было.

– Тут хитрее все, – ответил Лютый, пропустив мимо ушей «тонкий» намек Скворца на отношение воеводы к поднятому разговору. – Хочу тебя служебным порядком^[44] просить исследование провести, могло ли так случиться, как в той книге описано. А ежели могло, то не произошло ли то взаправду? Потому как хоть и такая возможность невелика, но уж больно ставки высоки.

– Заплел ты меня, скрытник, заплел^[45], – воевода откинулся на спинку стула, прищурился. – Может, поделишься полусловом?

– Не хочу тебе впечатление портить, – отказался Лютый. – Скажу одно: предположения моего стрыя слишком осторожны.

– Ого! – рассмеялся Скворец. – Пожалуй, стоит выгнать тебя побыстрей да садиться за чтиво. Раз тень на плетень наводишь.

– Нет смысла, – мотнул головой скрытень. – Чем полдня языком трепать – быстрее прочитаешь. Там отдельно слепки документов всех и записка разъяснительная, откуда книга взялась. В самом низу прошение, Пинегиным подписанное, о проведении данного расследования.

Скворец быстро просмотрел указанную бересу. Потом настала очередь и сопровождающего листа.

– Всерьез вы за это дело взялись, – отложив запросы, протянул Скворец.

– Очень даже, – подтвердил Лютый. – Прочитаешь – оценишь, насколько всерьез. Лучше фантастом прослыть, чем такое проворонить. В общем, решили, что лучше тебя специалиста по этому делу не сыскать.

– Не знаю, – задумался Скворец. – Почитаю – скажу точнее. Насколько понимаю, про первый век речь идет. Про русинов твоих разлюбезных. Ладно, – прихлопнул он ладонью по книге. – Кого-то со стороны привлекать можно?

– Скрытности^[46] на этом деле нет. Но если правдой окажется, то вторую обещаю. Если не первую. Учитывай.

Скворец кивнул и резко протянул руку собеседнику:

– Все, волхв, все. Прием окончен. Иди себе с миром. А я лучше делом займусь. Вот этим самым, тобой подкинутым…

Книга

«Посольство оказалось делом неожиданно хлопотным. Это не одвуконь по степи прошвырнуться, и даже не прогуляться навстречу хазарам под ручку с пешим ополчением. Серьезная экспедиция. Окромя драгоценных тушек послов и приличествующей рангу и положению свиты, надлежало доставить ко двору Игоря кучу всевозможного барахла. Причем продекларированные дары оказались лишь вершиной айсберга.

По сусекам вятичских родов пылилась в ожидании подобной оказии чертова прорва всяческого товара, начиная с беличьих шкурок и кончая ручными поделками а-ля Хохлома. И ничего страшного, что у полян рукодельников не меньше здешнего. Искусники разных племен и безделушки делают разные, покупатель на все найдется. Разнообразие любят не только в мире, оставшемся за нашей спиной…

Все эти запасы следовало доставить по назначению. Вместе с сопровождающими лицами. Можно и отказаться, но это считалось не по-свойски, а обижать людей из-за такой ерунды – несусветная глупость. Да и не хотелось.

Потому команда собралась немаленькая. Киевская дружина, десяток русинов во главе с Серым, назначенным послом, полусотня вятичских гридней (неможно воеводу без должной свиты отправлять, чести прямой убыток) под руководством Звяги, да обычный люд, ставший на время торговым. Ну и охрана того люда на обратную дорогу. Про нее тоже забывать не след. Старшим, естественно, был Светлен. Мы как бы у него на хвосте висели. Впрочем, уважение Серому он выказывал неподдельное. А с Вашко и Заславом просто скорешился.

Это в двадцать первом веке сложнейшая наука логистика ограничивалась прояснением того, какая транспортная компания даст большую скидку и меньше украдет по дороге. Что не мешало отдельным фирмочкам держать специальные логистические отделы со штатом «специалистов», сравнимым по численности с нашей дружиной.

Здесь все было серьезней. Намного. Способ передвижения определялся не столько пунктом назначения, сколько целями похода. Очевидно, из-за полного отсутствия трассы международного значения Москва – Киев и большегрузов татарского производства основные передвижения осуществлялись по воде. Летом – вплавь, зимой – по льду…

Про воспетые в нашем времени знаменитые пути («из варяг в греки» и из тех же варяг в булгары, он же «большой волжский») здесь не подозревали. Существовало огромное количество сравнительно коротких маршрутов, хорошо известных местным рекоходам. Из этих кусочков можно проложить маршрут откуда угодно и куда угодно.

Что же касается варягов, точнее скандинавов, то эта публика по рекам передвигаться не любила, и заманить ее к Днепру было совсем не просто. К ним же никто ходить не собирался – незачем. Свеи и прочие «викинги» котировались здесь где-то между ушкуйниками, как именовала себя мелкая новгородская (и не только) шпана, и гудошниками. Им многое прощалось. Что взять с неграмотной деревенщины. Впрочем, топорами свеи владели знатно, а потому князья их нанимали, но из-за недисциплинированности не слишком охотно. Больше к полабским да поморским славянам тяготели. Тоже варяги, между прочим. Только настоящие. Так что до Новгорода или Киева скандинавы доплыть еще могли. А вот в «греки», а тем более «булгары»… Грекам не надо викингов (хотя наши историки считали иначе, опять путая свеев с ободритами). А булгары сами по себе малоинтересны, да еще под каганатом сидят.

Водный путь из Кордно в Киев включал в себя один-единственный волок. И если бы не естественное петляние рек, получался заметно короче сухопутного. Вверх по Оке, потом по ее притоку, называвшемуся, как и в наше время, Угрой, а дальше – короткий волок на речку бассейна Днепра, которую наши штатные географы опознали как Десну. Впрочем, подвиг их был вполне предсказуем, ибо название свое речка поменять не удосужилась. Да и название прибрежного поселка Елна наводило на определенные мысли.

Елна оказалась своеобразным поселением. Во-первых, народу в ней жило чуть ли не больше, чем в двадцать первом веке, когда она называлась Ельня и числилась городом и райцентром. Во-вторых, ни один из окрестных племенных союзов на разросшуюся веску не претендовал. Кто тут только не обитал. Кривичи, вятичи, радимичи, драговичи, ильменцы, меря, мещера, голядь. Минус первым Интернационалом Серый обозвал местных вполне заслуженно.

Народ собрался очень непростой. Было похоже, что мы попали в классическую казацкую вольницу времен Запорожской Сечи, и если эти ребята на кого обидятся, то пару-тройку тысяч человек мигом под ружье поставят. И не оборонцев-землепашцев с вилами и плотницкими топорами, а серьезных бойцов. А если добавить, что укрепления Елны хоть и уступали кордновским, не говоря уже про линию Мажино, но выглядели убедительнее московских, то оставалось только сочувствовать покойному огланкуру, реши он дернуться в этом направлении, даже трехкратно увеличив численность личного состава грабь-команды.

Жила Елна волоком. Брали за услуги недешево, но обслуживание прилагалось соответствующее. Лодьи мухой выволокли из Угры, перетащили к Десне и спустили на воду. Добрый десяток верст пересеченки, а уложились меньше, чем за день. Вот что значит мастера своего дела. Никаких скидок древлянским и прочим князьям обслуга волока не предусматривала. Вообще, скидки в местных товарно-денежных отношениях предусматривались только со скалы. Или в прорубь. Но у нас был с собой Изяслав…

Наверное, родители звали сына Изей и никогда Славой. Не знаю. Когда десантники Кировабадской дивизии вытащили младенца буквально из-под топора погромщика, знающие его имя были уже мертвы. Одуревшие от крови азербайджанцы били армян. Родители мальчика ими не были. Но бьют не по паспорту, а по морде. Особенно когда умелые провокаторы подогревают толпу водкой вперемешку с анашой…

В окровавленный паспорт отца посмотрел старший наряда, нарушивший приказ «не стрелять!» и тем спасший ребенка. После этого предстояло спасти от трибунала самого сержанта, а потому Изю не эвакуировали в Армению, где он и не был никому нужен. Мальчик прожил три года подпольным «сыном полка», после чего попал в «Дубраву». Единственный из нас, кого переименовали до Проекта. И очень удачно.

При подготовке посольства в Изяславе проснулся коммерсант. Сыграли свою роль гены или прорвались наружу личные особенности… Не знаю, да и неважно. Но Славик умудрился за пару дней вникнуть в тонкости местных рынков и свободно оперировал ценами на арабские шелка в Магдебурге и беличьи шкурки в Шаркиле и Таматархе. А курсы обмена дирхема на солиды и кератии из него так и сыпались. Конечно, основам коммерции в «Дубраве» учили. Но весьма умозрительно. Тренироваться было негде. Большинство этот предмет не любили. А Изя… Да вроде тоже особо не замечалось. А тут вдруг…

– Это же элементарно, – втолковывал Заславу, ворочающему веслом на соседней банке, новоявленный коммерсант, – не надо торопиться голым в баню и задешево продавать шкурки в Киеве. В Византии за них дадут впятеро. Если по оптовой цене. А если в розницу… – Изяслав мечтательно зажмурился, потянулся всем телом. – В Киеве скидываем сувенирку и ягоду. Фруктовина – товар нежный, даже сушеный. Плюс объем большой занимает и не дорог. На вырученные средства приобретаем дополнительные меха. И все это везем в Царьград…

Заслав терпел эти издевательства целых три дня. Потом пообещал самолично разрушить ромейскую столицу до того, как туда попадет его слишком предприимчивый товарищ. Изя даже обиделся на изверга рода человеческого, грозящего лишить такого удовольствия. Но вовремя подвернулась Елна. Тут-то Славик душу и отвел, вдвое сократив оплату за волок. Мог бы и впятеро, но когда даже свои начали коситься неодобрительно, торг прекратил, оставив бедных бурлаков украдкой вытирать пот с взопревших лбов.

И снова потянулись однообразные дни в дороге. Версты оставались за спиной одна за другой. Мерно вздымающиеся весла, команды «парусного мастера», скользящие в мозолистых ладонях веревки, отражающееся в волнах солнце бликует в глаза зайчиками, иногда «отдых» в конных дозорах, сопровождающих караван вдоль берегов… Светлен решил работать по всем правилам, проверяя прибрежные места на момент засад. А заодно организовал постоянную тренировку по отработке слаженности совместных водно-кавалерийских операций. В свете будущих планов лишним опыт не мог быть по определению. Ну и коней дружины перегнал. Две последние задачи были главными. Какой идиот будет ставить засаду на полноценную дружину? Дорога до Киева ожидалась простой и скучной.

Но одна-единственная встреча обеспечила нас развлечениями до самого Киева. Хотя произошла еще до волока, на Оке…»

Река Ока, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

– Надеть брони!

Звучные крики командиров разнеслись над водой, но дружинники и сами не зевали. События прямо по курсу были понятны и так. Уменьшенная копия вятичских лодий, под завязку забитая оружными людьми, уверенно догоняла большой парусник, сильно напоминавший арабский дхоу. Гадать о намерениях преследователей не приходилось: обе стороны вовсю обменивались стрелами.

– Ушкуйники купца потрошат, – уверенно произнес сотник, стоящий на носу вместе с Серым и Светленом. – Только непонятно как-то.

– Чего непонятного? – спросил воевода.

– Одной соймой араба не взять, – попытался объяснить сотник. – У купца только охраны больше, чем на лодье народу. Обычно новгородцы в такую сечу не лезут. Они считать хорошо умеют. А тут как оглашенные ломятся.

Тем временем погоня завершилась: с соймы взлетели крюки, зацепились за борта. Нескольких арабов, попытавшихся обрезать веревки, мигом истыкали стрелами. Корабли сошлись бортами, и ушкуйники полезли на абордаж, не обращая внимания ни на подходящие лодьи, ни на то, что их кораблик значительно меньше «араба».

– Разберемся, – сказал Светлен и скомандовал: – Берем с двух сторон. Кто сдастся, с теми и говорить будем.

На передних лодьях чаще замелькали весла. Корабли разошлись, беря сцепившиеся суда «в клещи». Теперь крючья полетели уже с вятичских судов. Добрая сотня луков уставилась на сошедшихся в клинче «араба» и «новгородца». С лодий, не дожидаясь, пока подойдут вплотную, начали перепрыгивать абордажные команды. А у Серого мелькнула мысль о необходимости организации пары-тройки бригад морской пехоты. Пригодятся…

– А ну, люди добрые и не злые, бросай сечу! – в этом времени голос уважающему себя командиру надо иметь соответствующий. Матюгальников не изобрели, радиомашин – тем более. Во как Светлен орет, куда там иерихонским трубам. Сразу понятно, что князь. – Ответствуйте, что не поделили? А не то всех перебьем!

Схватка на борту помалу утихла. Что толку ратиться, если победителя не будет? А через пять частей на палубе купца ушкуйников отделили от хозяев корабля стеной дружинников. После этого на борт ступил Светлен, а за ним и Серый с Изяславом и Вашко перебрались.

– Ну? – спросил, грозно хмуря брови, древлянин у молчавших поединщиков. – Говорить по одному! – тут же пресек он попытку обеих сторон орать одновременно.

Серому не нравились ни смуглые, похожие на хазар торговцы, ни разнокалиберные новгородцы, очень уж напоминающие обычных разбойников. Впрочем, если разобраться, ушкуйники и есть тати. Разве что со временем могут остепениться. Чаще в легендах о благородных предках.

– Первыми – потерпевшие! – уточнил воевода.

Из толпы «купцов» вышел крепкий мужчина средних лет. Брюшко уже просматривалось на плотно сбитом теле, но ощущалось, что окончательно форму купец еще не потерял.

– Я – Гияс ибн Абу-л-Фатх аль-Нишапури, о, Великий Князь, – произнес он, склонив голову в поклоне, – скромный купец из Багдада, никчемная пыль у сапог твоих. Аллах милосердный надоумил меня покупать меха в землях чуди и словенских ильмен, и сейчас я возвращаюсь домой. Но эти дети лесных шакалов, – толстый палец уткнулся в сторону мигом схватившихся за топоры новгородцев, – решили злодейски отобрать плоды моих скромных трудов, и если бы не милость Аллаха, приведшего Великого Князя на помощь своему скромному рабу, то не спасти мне своего богатства и жизни. Эти презренные даже не понимают, что мои товары не нужны им, ибо они могут сами добыть их в своих лесах, если сменят презренное ремесло разбойника на достойный и праведный труд честного человека…

Араб говорил чисто. Даже ярко выраженный новгородский выговор наличествовал. Уроженца других мест выдавала излишняя цветистость речи. Ну и ярко-рыжая борода, выкрашенная хной и старательно завитая, смуглая кожа да чалма на голове.

– Нечисто здесь, – шепнул Изяслав Вашко. – Ушкуйники не дураки…

– Угу, – кивнул тот. – С детства не люблю смуглых и бородатых.

Тем временем Светлен властным жестом оборвал излияния купца и обратил взор на ушкуйников, давая им слово.

– Мы не тати, князь, – пробасил здоровенный парень, так и продолжающий держать в деснице огромную палицу, – Пивень я, коваль. Прикажи трюмы проверить у «гостя», поймешь, зачем мы за ним от самого Новогорода погоню учинили. Лучше всяких слов будет!

– О, Великий, – возмутился араб, – мой груз лишь меха, новгородские мечи да свейские брони! Аллах покарал этих людей за их злодеяния! Их разум помутился…

Светлен жестом оборвал витиеватую речь в самом начале и недовольно посмотрел на ушкуйника:

– Может, хватит? Мне только и надо, что с вами в загадки играть.

– Невесту он мою украл! Как они ушли от Новограда, так и пропала Забава. Некому больше!

Купец аж задохнулся от возмущения.

– Как можешь ты, князь, в своем присутствии терпеть столь наглую ложь?! Разве уважающий себя купец будет торговать людьми, словно презренный работорговец! Тем более красть чужую невесту! Аллах никогда не простит подобного и накажет вероотступника…

– Не торопись, купец. Если на корабле нет пленницы, тебе нечего бояться. Жерех, Прасол, осмотрите судно.

Названные воины, вскинули ладони к вискам, придерживаясь подсмотренного у русинов и понравившегося обычая, и тут же нырнули в надстройку.

Изяслав тронул за руку воеводу и прошептал:

– Врет купец!

Серый кивнул и обратился к Светлену:

– Пусть и мой парень глянет. Будет, что Ярославу доложить. Здесь все же вятичская земля.

– Кривичская, – уточнил Светлен. – Но пускай.

Купец вскинулся, пытаясь что-то сказать, но Изяслав вслед за киевлянами исчез в открытой двери. Всех троих не было довольно долго. Наконец Жерех выбрался наружу и доложил:

– Русин не уймется все. Ищет чего-то, хоть и так ясно, что чисто здесь.

И быстро-быстро выкинул «рожками» два пальца из кулака. Оружие дружинников мгновенно уставилось на арабов. Те послушно подняли руки. На палубу дхоу со звоном и лязгами начало падать оружие. Аль-Нишапури попытался изобразить мгновенно посеревшей рожей удивление, но тут же сник: взгляд князя был страшен.

– Вот так лучше, – довольно усмехнулся Жерех, дождавшись, пока последнего араба скрутят по рукам и ногам. – Потайное дно девками забито. И вход запрятан хитро, кабы не русин, в жизни не найти…

Серый до этого дня и не подозревал, какого совершенства, оказывается, он достиг в искусстве ругани. При виде бледных, осунувшихся девчонок, которых выносили из трюма «купца», матерные слова сами выстраивались в конструкции, рядом с которыми любые небоскребы будущего смотрелись спичечными коробками, а Останкинская телебашня – воткнутой в песок зубочисткой. Девчонок еще и накачали какой-то гадостью. Судя по всему, из опиатов. Чтобы лежали и не дергались…

Краем уха воевода слышал, как Изяслав объяснял Жереху логику своих действий.

– Лодья уж больно большая, на таких по морю-окияну ходить, а не по верховьям речным шарахаться. Эту громадину на любом волоке проклянут три раза. Нормальный торговец две поменьше возьмет – куда удобней. А араб дхоу потащил. К тому же в товаре брехня вылезла. Брони у свеев – дерьмо полное, они сами у франков и венедов доспех скупают. Мечи новгородские – еще ладно, мог араб на харалуг польститься.

– Мог, – согласился немолодой уже дружинник. – Ихние сабли на морозе нашем рассыпаются.

– Рассыпаются, – продолжил нить рассуждений Изяслав. – Вот только в Киеве не хуже оружейные мастера. Нет смысла столько верст отмахивать, если на Подоле можно купно дешевле взять.

– Во! И ехать за ними ближе! А меха у чуди брать – глупость пребольшая. У вятичей и полян зверь тот же, а выделка лучше. И цены равны. И товар, что он на север повез, можно было в Кордно распродать с большей прибылью. Или в Киеве. Туда он и должен был пойти. А он в Новоград поперся! – продолжил Жерех, выполняющий при Светлене еще и задачи таможни.

Изя кивнул и продолжил:

– И я о том. А в трюме? Палуба над водой на косую сажень торчит, а внутри даже мне пригибаться приходится. Груз как попало лежит, все горницы крохотные. Хотели запутать, чтобы не сообразили, что внутри места слишком мало.

– Про вход-то как догадался?

– Так не делает себе нормальный человек в трюме светлицу. Для того надстройка есть. И как бы он роскошь ни любил, а ковры на стенах в походе – перебор! Вот и сорвал. А дальше – ты сам видел!

– Слушай, Слав, а иди к нам на службу! – неожиданно предложил Жерех. – Все бабы твои будут!

– Нас и тут неплохо кормят, – подмигнул Изяслав дружиннику.

Воевода подумал, что надо не забыть похвалить подчиненного, отлично парень сработал, но не успел. Вашко принял очередную девчонку, беспомощно висящую кулем на чужих руках, и обалдело уставился на черную кожаную косуху с клепками из нержавейки, по-модному рваные джинсы, кроссовки «Nike» и волосы ядовито-фиолетового цвета.

Дружинники шарахнулись от русина в стороны, хватаясь кто за обереги, кто за оружие.

– Мавка! – выдавил кто-то. – Защити, Мать-Мокошь!

Светлен коротко выдохнул, нахмурился и потащил из ножен меч. Кто ж, если не князь, своих людей прикроет, а злу, из Нави идущему, укорот даст?

В голове у Серого всполошенными птицами запрыгали мысли. Каким бы ветром ни занесло сюда такое чудо, его надо спасать. Срочно. Уже Изяслав положил руку на рукоять, запрыгнул на борт Заслав… Чуют ребята, что дело запахло жареным…

– Не торопись, князь, – протянул воевода. – Не стоит мечом зазря махать. Не мавка это. Так одеваются шаманки у южаков, соседей наших. И волосы красят травками тайными. Только не шаманка она, коли араб ее пленить сумел. Недоучена еще.

– Уверен? – сам Светлен уверен явно не был. – А почему она связана?

– У купца спроси! Нет в ней зла. Разве как в любой бабе. В себя придет, поговорим…

Калуга, год 2007 от Рождества Христова, май

Она была удивительно везучей с самого детства. На редкость везучей. На контрольных попадались те задачи, решение которых Галке было известно. Любой тест девочка проходила на «ура», безошибочно угадывая правильные ответы. Мальчишки постоянно подбивали на игру в футбол, где ставили в нападение. Причина была проста – сорвавшийся с девичьей ноги мяч летел по совершенно невероятной траектории, сам собой уворачивался от защитников и вратаря и безошибочно находил ворота. А на прошлогоднем первенстве города по спортивной гимнастике безнадежно ушедшая вперед Аленка Свиридова неведомым образом умудрилась свалиться с бревна в самом начале программы. На простейшем переходе свалилась, подарив чемпионский титул Баграновой.

Не везло Галке только в двух вопросах.

Во-первых, с именем. Нет, само имя нравилось. Звучит ведь: Багранова Галина Игоревна! Отлично звучит, всякий скажет. И Галина. И просто Галя. Но вот Галочка и особенно Галка! Мерзко и отвратительно! Но родители и бабушки с дедушками упорно именовали ребенка исключительно первым из плохих вариантов, а все остальные – вторым. Даже учителя, задумчиво проведя глазами по списку в классном журнале, глубокомысленно произносили: «К доске пойдет… Галка Багранова!» И толку, что задают единственный вопрос, который она знает? Главное, снова прозвучало ненавистное имя!!! Ровесников не останавливали даже жесточайшие драки, победам в которых помогали не столько занятия карате, сколько все то же удивительное везение. И снова все было бессмысленно! Ведь только что избитый (ну, будем считать, избитый, а не сам споткнулся двадцать четыре раза) «гроза района», вытирая кровавые сопли, обиженно басит: «Ну ты даешь, Галка!»

Второй «невезучий» вопрос возник не так давно, но оказался гораздо серьезнее. Галка никак не могла лишиться девственности. Две трети девчонок класса уже жили половой жизнью (или были настолько храбры, что вовсю об этом хвастались). А у нее, самой крутой и оторванной, не было еще никого! Нет, рассказывала-то, конечно, и она, благо теорию изучить в совершенстве при наличии Интернета совсем не сложно. Даже на вранье Галку ни разу не ловили. А все из-за того же везения. Но одно дело сочинять сказки о белых конях на «Жигулях» и принцах на «Мерседесах», а совсем другое в действительности испытать то, о чем так весело трепаться с подружками.

И ведь не сказать, что Галина Игоревна ждала у моря погоды! Девчонка активно шла навстречу. То есть еще пару месяцев назад не слишком активно, но по мере накопления неудач начала проявлять инициативу. Конечно, немалая часть знакомых мальчишек шарахалась от нее, как от прокаженной (подумаешь, нос в прошлом году сломала! Сам же шнобелем на перила налетел!), но были и смелые, для которых симпатичное личико и точеная фигурка Баграновой перевешивали воспоминания о старых травмах.

Попытка продуктивно воспользоваться отъездом родителей в командировку закончилась крайне своевременным визитом дальней родственницы из Питера. И проторчала тетя Надя у Галки весь срок родительского отсутствия, конечно. И ладно бы, специально вызвали, так ничего подобного!

Решение использовать глухие уголки городского парка привело к общению с залетной шпаной. Причем Галка отделалась легким испугом и разбитыми костяшками кулаков. А Кольке прилетело капитально, везением подружки ухажер не отличался. В итоге романтический вечер закончился совсем не романтично. Для него в травмпункте, для нее – в райотделе милиции, где Галка долго доказывала, что исключительно защищалась и «вообще, они сами падали!!!» На учет не поставили, и то ладно.

А когда, наконец, все сложилось: и квартира, и мальчик симпатичный и, по слухам, умелый и дело знающий, и шампанское со свечами… В самый неподходящий момент у нее прихватило живот, и свидание получилось исключительно с любимым унитазом, отойти от которого удавалось не более чем на три метра. Васька после пятичасового бесплодного ожидания под неразборчиво бубнящий телевизор свинтил домой, и хворь тут же как рукой сняло!

И если бы на этом невезение кончилось. Щаз… Складывалось впечатление, что некая высшая сила, оберегавшая Галку от всевозможных несчастий, считает желаемый процесс преждевременным.

Наивно решив, что сия Высшая Сила есть не кто иной, как Бог, Галка не придумала ничего лучше, чем отправиться в ближайшую церковь и вывалить проблему на несчастную голову местного батюшки. Реакцию старого священнослужителя можно было предугадать, особенно если добавить любимую одежду и цвет волос девочки. Никто ведь не стал переодеваться в более приличествующий месту посещения наряд.

Чудом, точнее все тем же везением, избежав ударов какой-то железяки на цепочках, Галка вылетела на улицу под аккомпанемент громогласных проклятий оскорбленного попа.

Это стало последней каплей.

«Достало! Еще одна попытка, – думала Галя, шагая по улице Гурьянова с перекошенным гримасой лицом и не замечая шарахающихся во все стороны прохожих, – если и сегодня не получится, значит, не судьба. Завязываю пытаться. Может, важно, чтобы этого пока не было, и мне везет, а не наоборот».

Последняя мысль показалась ей очень даже здравой, тем более что желание было не столь плотским, сколь имиджевым. Тем не менее девушка, приведя себя в порядок перед стеклянной дверью небольшого магазинчика косметики, шагнула внутрь. Уверенным взглядом вдавила в кресло кассиршу и бросила продавцу-консультанту, известному всему городу бабнику:

– Пошли на склад, трахнемся, пока у вас покупателей нет!

Расчет был точен. Кто другой, может, и отказался бы, ошарашенный подобным напором или возрастом потенциальной партнерши, но только не Сашка! Трахари-перехватчики не теряются в таких ситуациях никогда! Этот немедленно открыл дверь крохотной комнатки, забитой разнокалиберными коробками, сделал приглашающий жест рукой и посторонился, пропуская даму. Галка решительно шагнула вперед, резкий порыв ветра толкнул в спину, и девушка, запнувшись о большую картонную коробку, головой вперед полетела в высокую мягкую траву поляны, вдруг возникшую вместо деревянного пола подсобки…

Вскочила Галка мгновенно. Правильно падать учили и в гимнастике, и в карате. Вот только большого смысла в быстром подъеме не оказалось. Куда-то исчезли и Сашка, и подсобка, и сам магазин, и улица Гурьянова, да и вся Калуга. Вокруг поляны расстилался лес. Не прозрачные посадки калужских парков, и даже не якобы густой Измайловский парк в Москве, где Галка как-то была на экскурсии, поддавшись на уговоры посмотреть на широко известную в узких кругах Розовую Беседку. Беседка, кстати, оказалась не розовая, а вообще не существующая, кто-то из москвичей крупно наколол узкие калужские круги. Нет, наличествовал настоящий лес с непролазным буреломом. И медведями. Косолапых девушка не видела. Но в таком лесу и без них?! Не верю! На самой поляне, кроме высоченной травы, не было ничего и никого. Только Галка и роковая коробка, о которую она споткнулась.

– Ну ни хрена себе! – ошалело произнесла девушка, оглядываясь по сторонам. – Насколько же мне трахаться противопоказано? А попроще никак? Например, на Сашку нестояк напустить? Ладно, уговорили, буду блюсти себя, как тургеневская девушка! Поехали назад, в Калугу!

Ничего не изменилось. Лес как был, так и остался, город появляться не надумал. Ни загадочно мерцающих порталов, ни ветвистых молний, с грохотом бьющих в землю. Хотя нет, изменения были. На макушку уронила шишку наглая белка, укоризненно зацокавшая в ответ на гневную тираду.

– Ладно. Пойдем, поищем! – сама себе сказала девушка и погрозила белке кулаком.

Галка была девочкой не пугливой и к истерикам не склонной. И в свое везение верила на все сто. Занесло куда-то, значит, занесло. Надо так. Может, вообще глюк такой. Но не похоже. Кроме того, с каких борщей? Не пила, не курила. Не нюхала. Вообще, подобной ерундой не увлекается. В принципе. Правда, та штука, которой поп махал, пахла чем-то приторным, но не могла она успеть так набраться. Или у них там тяжелые наркотики применяют? «Опиум для народа». Есть ведь такая фраза. И давно. Вряд ли без повода сочинили. Да нет, перебор, если бы в церквах наркоту жгли, святош разогнали бы давно. А народ, наоборот, оттуда не выгнать бы было. Да и недешевое удовольствие, гашиш налево-направо тратить. Какой поп, таков и приход, однако.

В общем, занесло. Что делать? Сначала выйти к людям, определиться, куда именно попала. Потом добраться домой. Что имеется в наличии? Одета Галка нормально. Косуха, джинсы, кроссовки. Самое оно по лесам шастать. В сумочке тоже кое-что имеется. Паспорт. Это хорошо, а то ведь хрен его знает, без бумажки ты букашка. Привяжутся менты, последние печенки выедят. Почему без родителей, почему так далеко, почему в полпятого утра и трезвая? Деньги. Да, с тремя тысячами не разгуляешься. Может и до дома не хватить. Хотя… если недалеко – хватит. Да и автостоп никто не отменял. Сама не пробовала, но Анька Пакличка рассказывала. От Новороссийска до Владивостока за лето. А если далеко – позвонить можно. Мобильник. Отлично! А сети нет. Где сейчас нет сети? В Африке какой? Так там сосны не растут! Зажигалка. Хорошая привычка для некурящей, таскать с собой огонь. Вот и пригодилась. Косметичка. Тоже неплохо, куда сейчас женщине без косметички! Лес не лес, а выглядеть надо красиво. Все? Хреново… А в коробке?

В коробке оказалась на удивление нужная посреди леса штука. Краска для волос. «Recital Preference» от «L’OREAL». Та самая, которой Галка позавчера сама выкрасилась, только после обнаружив, что поменять цвет прически будет затруднительно. Зато теперь у нее запаса на полжизни хватит! Цвет тот же. И ложится ровно.

Блин! Ее же обвинят в краже этой дурацкой краски! Обманом проникла на склад, похитила товар и скрылась неизвестным способом. Мать твою! Это теперь придется таскать коробку, пока не удастся ее на место вернуть? Вот не было печали! Но не в тюрьму же из-за нее садиться!

Галка, не стесняясь, высказала все, что думает о краске, Сашке-трахаре, его магазине и шутниках, впутавших ее в эту историю.

– Все! Даю обет безбрачия! Как его, цельврот, целиврат! Нет, целибат! – перешла она, наконец, на русский нематерный. – Никакого секса, буду старой девой! А то в следующий раз на Луну закинет! Хрен с ним, нечего прохлаждаться! Краску на плечо, сумочку на другое, и вперед, на север!

Задумалась: почему на север? А какая разница? И где здесь север? Был бы компас… Галка хлопнула себя по лбу, чуть не уронив коробку: есть же компас! Брелок на ключах! А в телефоне фонарик! Отлично. Только телефон пока выключить надо, раз сети нет. А то сядет еще…

И девушка с фиолетовыми волосами в кожаной косухе и джинсах уверенно зашагала через незнакомый лес, топча траву ребристыми подошвами кроссовок. На север, возвращать нечаянно украденную коробку с краской для волос.

Приокские леса, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

Идти через лес оказалось довольно сложным делом. Сначала ничего, только непривычно немного. А потом трудно. Под ноги все время попадались какие-то кочки, бугорки, ямки, валяющиеся палки, а местами и целые деревья. То ли ветер их валил, то ли тут водились чернобыльские кроты. Да и проклятая тяжеленная коробка цеплялась за все, что только можно. И за то, что нельзя, – тоже. Галка честно пыталась переупрямить лес, но тот был взрослее, опытнее и упорнее. Окончательно выбившаяся из сил девушка бросила долбаную коробку наземь и уселась на очередной поваленный ствол. Включила телефон. Блин, оказывается, шла всего час. А казалось, не меньше пяти! Сколько же прошла? Километров шесть? Нет, по лесу так быстро не пойдешь. Наверное, пять. Или меньше. А сколько впереди? Хрен его знает! Может, неправильное направление? А какое правильное? Нет, надо идти, как шла, а то можно вечно шарахаться по чаще. Вроде так на ОБЖ объясняли. И что-то там еще про реки говорил учитель. Только кто же в школе учителей слушает? Девушка горько вздохнула. Посидела еще немного, рассматривая наглого рыжего муравья, норовящего забраться по ноге. Прислушалась к себе. Вроде и отдохнула. Тогда вперед! Она перевесила сумочку на другое плечо, подняла коробку и отправилась дальше, фальшиво горланя на весь лес:

– А мы уйдем на север, а мы уйдем на север…

На этот раз терпения даже на час не хватило. Галке почудился голос. Вроде как кто-то кричал «Ау». Девушка остановилась, сбросила коробку и прислушалась. Нет, вроде тихо. Присела на ствол. Опять потащила телефон из кармана. И в этот момент далеко, на пределе слышимости, снова четко прозвучало: «Ау».

Галка вскочила и, развернувшись в сторону, откуда слышался голос, что есть мочи заорала:

– Эге-ге-гей! Люди!!!

Ответа не было. Девушка сложила ладони рупором, и схитрила:

– Ау!

Кто его знает, может, здесь принято кричать именно так? Результат обмана проявился немедленно: ответный крик раздался поближе. Галка подхватила опостылевшую коробку и бросилась в сторону звука, на бегу продолжая аукать. Бежала недолго, вскоре перейдя на быстрый шаг. По лесу особо не разбегаешься. Идти пришлось долго, но приближающиеся крики придавали сил. Вот уже можно разобрать, что голос женский. Грибники какие-нибудь, кто еще в лесу аукать будет. Уже совсем рядом! Девушка выскочила на тропинку, совсем узенькую, но самую настоящую тропинку, и на мгновение замерла. Куда? По тропе? Или опять по лесу?

– Ау! – раздалось совсем рядом.

Галка резко обернулась и остолбенела: в пяти метрах от нее на тропку выбралась девушка. Молоденькая, не старше ее самой. Но в таком прикиде… Будто с картины исторической! Длинный льняной сарафан (или рубаха?) белого цвета с разноцветной вышивкой вокруг ворота и на подоле. Тканый поясок, тоже вышитый, завязан спереди. Длинная русая коса, достающая до задницы, вокруг головы повязана полоска ткани. В руках, до запястий прикрытых рукавами сарафана, лукошко, какие можно купить на рынках, а на ногах… Галка захотела протереть глаза. Нет, не привиделось: девчонка обута в лапти!

Все это Галке совершенно не понравилось. А еще сильнее не понравилось изумление, крупными буквами написанное на лице девчонки. Похоже, она удивилась еще больше калужанки. Черт, сумасшедшая какая-то? Или из ролевиков? Или каких сектантов? Но дареному коню в зубы не смотрят, других людей рядом нет. Больше никто из леса не выведет.

– Ты кто? – перешла в наступление Багранова. – С какого хрена так вырядилась? И где здесь город ближайший? Или деревня? И позвонить дай!

Реакция девчонки была категорически неадекватна.

– Мавка, – еле слышно прошептала она, – не забирати меня, мавка! Молода я, не ведати, что не можно грибы в лесу твоем брати!

Галка не поняла даже половины слов.

– Ты нормально говорить умеешь? – спросила она. – Что чушь несешь, какие грибы? Город где?

Ответ был еще менее понятен. Встреченная говорила не по-русски. Не то белорусский, не то украинский. Слова похожие, но понятно одно из трех. Впрочем, Галину собеседница понимала не лучше. Зато боялась. Минут пять разговора слепого с глухим ни малейшей ясности не принесли. Галка уже задумалась, не послать ли девицу куда подальше и двинуться по тропе, когда та вдруг вытащила из лукошка полотняный сверток и, боязливо косясь на «мавку», развернула его прямо на земле.

– Не серчай, мавка, – произнесла ряженая, склоняясь в поясном поклоне, – отведай снеди кривичской, не побрезгуй, – и испуганно уставилась на Багранову.

Отказываться Галка не стала. Не помнила уже, когда ела в последний раз. Да и вкусное все: кусок пирога с мясом, вроде такие кулебякой зовут. Или нет? Вареные яйца. Травки. Незнакомые, но вкусные. А вот это на лук похоже, только мелкий очень. Да разницы-то, весь день без еды по лесу шарахалась! Увидев, что Галка ест, девчонка повеселела, и слова полились из нее потоком. Если бы еще на нормальный русский перешла…

Удалось выяснить лишь, что зовут девицу Зорена, неподалеку есть какая-то «веска», где все так одеваются, Галку Зорена считает какой-то «мавкой» и страшно боится, но раз «мавка» не отказалась от угощения, то теперь она Зорене вредить не будет, а наоборот поможет, пошлет жениха. Часто повторяемое слово «Скуб» было не то именем этого самого жениха, не то и означало «жених».

В целом бред впечатлял.

«Куда же меня занесло, – думала девушка, – вот тебе и чудес не бывает. Она не ролевичка. Староверы какие? Так те в Сибири. И по-русски говорят. А эта не пойми кто… Вески какие-то, скубы…»

Плодом размышлений стало решение идти вместе с девчонкой в «веску». Не может быть, чтобы там не нашлось кого-то более-менее нормального. А может, телефон заработает. Кое-как удалось втолковать этот план Зорене. Та смертельно побледнела, но возражать не стала, только начала уговаривать «мавку» не вредить родственникам. Пришлось еще полчаса втолковывать, что никого «забирати» девушка не собирается.

– И вообще, заладила: «Мавка, мавка», – заявила она наконец, – Галиной зови. Или Галей! Галя я!

Зарена беззвучно пошевелила губами и выдавила:

– Галка?

На что калужанка только вздохнула:

– Галка. Видно, судьба…

Наконец, Зорена согласилась отвести новую знакомую в «веску». Аккуратно свернула полотно с остатками еды, убрала в лукошко и двинулась по тропе, то и дело оглядываясь. Галка взвалила на плечо коробку с краской и отправилась следом. Через полчаса девушки вышли на большую поляну. Или на маленький луг. В этот момент Галка поотстала, уставившись на широкую реку, раскинувшуюся по правой стороне, и стоящий у самого берега парусник. Чья-то яхта! Это же Ока! А если и нет, то на яхте точно есть какая-нибудь связь. «SOS» ведь в каждом фильме откуда-то передают. Не нужна ей эта сумасшедшая, надо к реке, на корабль!

Однако ситуация менялась слишком быстро. Заспиной Зорены прямо из травы возникли два невысоких смуглых человека и бросились на девушку. «Сумасшедшую ловят? – подумала Галка. – А сами странные какие-то». И в этот момент один из нападающих ударил по лицу сопротивляющуюся девчонку.

Дальше Галка не думала. Пулей пролетев расстояние до дерущихся, она швырнула коробку в лицо одному из нападавших, подшагнула и в прыжке врезала ногой в затылок схватившему Зорену. «Маэ тоби гэри, – проскочило на краю сознания, – получилось!» А тело продолжало движение. Галка приземлилась на ноги, чудом избежав мелькнувшей над головой сабли («Ни хрена себе!»), ударила кулаком, кувыркнулась назад, не очень понимая зачем, и, вскочив, с полуприседа провела круговой удар ногой, одновременно охватывая взглядом панораму боя.

Вечное везение действовало и здесь. Первый клиент валялся с неестественно вывернутой шеей. Урод с саблей держался за пах, удар «вслепую» прошел очень удачно. Так же, как и круговой, подсекший колено еще одному нападающему, которого Галка даже не видела. Вот только еще двое повалили и вязали Зорену, вокруг Галки была чертова прорва народа с палками и саблями, а в девушку летели какие-то сети. Она нырнула вперед, споткнулась и покатилась в сторону. Сети пролетели мимо. Но пределы есть у любого везения. Что-то сильно стукнуло по затылку. И наступила тьма.

Река Ока, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

Галка очнулась на поляне. Не на том лугу, где дралась, а на небольшой полянке в гуще леса. Даже не полянке, а скорее крохотной прогалине. Девушка открыла глаза и рывком села, оглядываясь вокруг и надеясь, что все произошедшее было сном. От резкого движения закружилась голова. А может, не от движения, а от увиденного.

Кошмар продолжался. Вокруг оказалось на удивление много людей. И все они одеты в старинные одежды, вполне согласующиеся с той, в которой щеголяла Зорена. На многих – настоящие кольчуги. И оружие. У каждого. Мечи в ножнах на поясе и за спинами, ножи за голенищами непривычного вида сапог, дубинки, странно изогнутые палки, арбалеты, приспособления, типа того, которым пытался бить ее священник… И все совершенно древнего вида! Но похоже, постоянно используемое и совсем не похожее на ту рухлядь, что пылилась на музейных полках.

А прически какие! У большинства толкущихся по лесу мужиков голова была гладко выбрита, и только на темени оставалась длинная прядь, убранная в некую помесь косы и «хвоста». У некоторых это образование располагалось впереди, на месте челки. К тому же многие еще и носили усы. Самые разные, но в основном длинные. У некоторых чуть ли не до груди свисали. Все-таки ролевики… Но как они с такими прическами по улицам ходят в остальное время? Когда не играются в эти свои игры?

Народ вокруг занимался делом. Люди толпились у многочисленных костров, возились с лошадьми, таскали, носили, перегружали, устанавливали некие подобия… Чего? Палаток? Шатров? Юрт? Девушка даже не могла найти подходящие слова. Слишком не похоже на все, виденное раньше.

Чуть в стороне на деревьях висело несколько человек. Галка не без злорадства узнала нападавших на Зорену. Или таких же. Какие-то черные, хоть и не похожи на таджиков, работавших на стройке в Калуге. Что, попались, лапочки? Это вам не на девчонок с саблями кидаться! Уроды!

Уродов подвесили к нижним ветвям огромных дубов за связанные руки. Ноги, тоже спутанные, не касались земли. Или не дубов? Ботаника не была Галкиным любимым предметом. Да какая разница! Кто-то из этих козлов ударил ее по голове! Ну сейчас она им устроит!

– Суки! – прошипела Галка и рванулась к пленникам. – Всех порешу!

Сильная рука придержала за плечо, да так крепко, что девушка не смогла ни вывернуться, ни ударить держащего. А в следующую минуту уже и не хотела, поскольку он заговорил. На нормальном русском языке!

– Не торопись, крошка, – пробасил уверенный голос, – не убегут. Сперва мы их кой о чем поспрошаем, а там можешь хоть зубами глотки перегрызть. Мешать не будем.

Нет, язык все же немного отличался. Выговор непривычный. Но это такая мелочь по сравнению с тем, что ее понимали!!! А не догадывались о слове через десять!

Плечо отпустили, и девушка смогла, наконец, обернуться. Рядом стоял высокий широкоплечий парень, в белой рубахе, заправленной в полотняные штаны, подхваченные широким кожаным поясом. Меч на поясе. Прическа «под горшок» и чисто выбритое лицо выделяли его среди остальных. Хоть немного на человека похож…

– Дяденька, где я? – затараторила Галка. – Мне в Калугу надо! Я иду, иду, а тут лес все и лес, а потом река и эти на Зорену напали! А Калуга далеко? А где коробка? Ее вернуть надо! В косметический на Гурьянова. А то скажут, что украла! А вы ролевики, да? Эти, как их, реконструкторы? В историю играете? А в какой век?

– Не части, – усмехнулся парень. – Сейчас Серый придет, объяснит, что к чему.

Подошедшему мужику было около сорока. Но фигура… Галка только сейчас заметила, что парни вокруг вообще отличаются завидным телосложением. Культуристы, что ли? Ага! Качки-реконструкторы! Как их Сережка называл? Файтеры, во!

Мужчина подошел поближе. Внимательно всмотрелся в девушку…

– Ну и как тебя сюда занесло, Галина Игоревна? Рассказывай!

Галка зачастила, перемежая рассказ ливнем вопросов. И снова начинала рассказывать, не дожидаясь ответов. Рассказала почти все. Только основную причину умолчала, по которой оказалась в подсобке. Слишком уж она показалась интимной, чтобы выкладывать первым попавшимся людям. Тем более качкам-файтерам. Старик не перебивал, спокойно ожидая окончания словесного поноса. Наконец девушка выдохлась.

Мужик тяжело вздохнул, обвел взглядом подтянувшихся парней и сказал:

– Значит, заглянула к дружку в подсобку и прямым ходом сюда?

– Ага, – шмыгнула носом девушка.

– Потом прошвырнулась по лесу, подралась с арабами, двоих искалечила, одного убила…

– Как убила?! – взметнулась Галка. – Я никого не убивала! Я вообще крови боюсь!

– Как, как, – усмехнулся Серый, – как обычно убивают? По затылку шарахнула удачно. Купец клянется, что ты помершего ногой стукнула. А второму кулаком яйца разбила. И коленный сустав третьему размозжила…

Мужик говорил что-то еще, но девушка не слушала. Убила!!! Все! Такое с рук не сойдет. И не посмотрят, что защищалась. Если бы этот урод отделался ушибами или переломами какими… А за убийство точно посадят!

– Они сами напали! – заорала вдруг Галка, чувствуя себя маленькой девочкой, на которую из темного угла комнаты надвигается жуткое чудовище. – Я защищалась! То есть защищала! Я за девушку заступилась! У меня свидетель есть!!! Зореной зовут!

Господи, какой свидетель? Чокнутая девчонка, которая живет в какой-то веске и не говорит по-русски. И адреса Галка не знает…

– Ты чего так всполошилась? – удивился один из парней.

– Я не хочу в тюрьму, – прошептала Галка.

– В какую тюрьму? – искренне изумился тот, что хватал за плечо. – Убила и убила, что тут такого? Хазарина убить, ежели за дело, очень даже правильно. А что купец – араб, так и на то срать. Где мы, а где арабы? Халифат войной идти забоится.

– Правильно все сделала, – добавил еще один, – только непонятно, как это тебе удалось.

– Я карате занималась, – еле слышно пояснила девушка, – три года. И везет мне. Обычно…

В ответ окружающие громко засмеялись. Вернее, даже заржали. Все, кроме самого старшего.

– Карате, – выдавливал сквозь смех сравнительно маленький (метр восемьдесят точно, а плечи…) чернявый паренек. – Три года! Девушка, можно с вами познакомиться?

– Везет ей! – вторил ему двухметровый богатырь. – Одна против восьмерых оружных! Троих положила! И получила не саблей, а единственной дубинкой, да еще тряпкой замотанной! Галка, я с тобой дружу!

– А ну ша! – оборвал разошедшуюся молодежь Серый. – Значит, так, Галя. За хазар тебе никто и слова плохого не скажет. А вовсе даже и наоборот. Кто рабами торгует, тех нигде не любят. Можешь и остальных дорезать, если хочешь. Как допросим, так и режь. Ножик одолжу. И коробку свою выбрасывай.

– Как это, выбрасывай?! Ее в магазин вернуть надо!

Эта фраза вызвала новый взрыв хохота. Даже старик заперхал в кулак.

– Да че вы ржете как ненормальные! – обиделась девушка. – Мне еще неприятностей не хватало за ту краску дурацкую!

– Не вернешь ты ее, – сказал, отсмеявшийся Серый, – и претензии никто предъявлять не будет. Некому их тут предъявлять.

– Как это некому?

– А вот так! Ты в прошлом. Десятый век. Калуга твоя на этом самом месте стоять будет. Лет через много.

Галка открыла рот. Потом закрыла. Снова открыла. Посмотрела на Серого. Обвела глазами замолкших дружинников. И жалобно произнесла, оседая на землю на подогнувшихся ногах:

– Это вы так прикалываетесь, да? Так же не бывает!

Серый сел на землю рядом с девушкой. Обнял, прижал к себе. И зашептал:

– Нет, не прикалываемся, к сожалению. Так шутить – слишком уж жестоко. Мы не звери.

«А я сразу тебе говорил!!! – твердил внутренний голос. – Отсюда и одежда древняя, и Зорена потому так странно говорила, и прически у всех дурацкие, и лес такой дикий! И без мусора совсем». Но верить категорически не хотелось. Не каждый день такими новостями огорошивают.

– А откуда же вы русский язык знаете? – Галка попыталась ухватиться за последнее бревнышко, тут же оказавшееся соломинкой.

– Мы из будущего. Как и ты. Только нас готовили специально.

Мир заполнила пустота. Вдруг исчез лес, поляна, синее небо. Звуки отодвинулись на дальний план, приглушились. Стало не плохо, а очень плохо. И Галка, из последних сил сдерживая слезы, задала контрольный вопрос: «А как обратно?» Получила контрольный ответ: «Никак», и наконец сломалась. Самая крутая и оторванная девчонка сорок девятой калужской школы уплывала в беспамятство с одной-единственной мыслью: «А как же мама?..»

Книга

«Колбасило Галку не по-детски. Ее собственное выражение, между прочим. Сама ляпнула, оправдывая именно такое определение своего состояния. Девочка часами просиживала у борта лодьи. Сидела неподвижно, упершись невидящим взглядом в воду, еле слышно бормотала «Мама» и, похоже, потихоньку съезжала с остатков ума. На ночевках бесцельно бродила по лагерю, пугая своим видом наиболее суеверных дружинников. Когда ей приносили еду – ела. Не кормили – не просила. Так же бездумно, как делала все остальное. Полнейшее впечатление поломанной игрушки. Если о чем спрашивали, отвечала откровенно. И до тошноты честно. Со всеми подробностями. Нужными и не очень. Так и рассказала, что за нелегкая ее в ту подсобку занесла. Нет, потомок, этот секрет из разряда тех, что должен оставаться секретом без скидок на давность лет. Достаточно сказать, что причина была на редкость дурацкая.

Она сдавала нас по всем фронтам и по полной программе. По ее же меткому замечанию. Тут и в скрытнях нужды не было. Любой дружинник, внимательно послушав девчонку пару минут, был просто обязан заподозрить нехорошее. А уж десятки собак на этом съевший «чекист» мог вытащить до последней ниточки всю подноготную.

К счастью, древляне общаться с внушающей опасение «мавкой» не стремились. Как и она с ними. Обнаруженные у арабов девичью сумочку и коробку с краской удалось «отжать» у Светлена достаточно легко. Собственно, сумочку он и увидеть не успел, спасибо сообразительному Изяславу! Не хотелось бы, чтобы князь вдумчиво исследовал паспорт Российской Федерации и мобильный телефон. Хватило долгих объяснений на тему флаконов с краской. Ссылки на «шаманские штучки» он проглотил, но скорее всего не поверил. И на девчонку продолжал коситься с подозрением.

На самом деле, если быть объективными, спасло это разрисованное чудо не только наше своевременное появление «окольчуженным роялем на волнах», но и местная девчонка, из-за которой все и началось. Горячность, с которой Зорена требовала «не вбивати мавку, бо добра», выглядела даже малость смешной. Особенно твердая уверенность в своем праве требовать. Непоколебимая, несмотря ни на пол, ни на статус освободителей. Чего больше в этой горячности: благодарности за неудавшееся спасение или надежды на выполнение обещания (по утверждению Зорены, Галка грозилась обеспечить ее женихом), понять никто не мог, да, если честно, и не пытался. Но напор девицы впечатлял.

Галку оставили при посольстве под нашу ответственность. А потом, понемногу, отношение стало меняться. Не могут нормальные мужики, ходящие под смертью, смотреть на потерянно бродящего вокруг ребенка и не проникнуться жалостью. А что ребенок – симпатичная девушка, это вопрос номер два. И цвет волос никого не отпугнет, не умеют такие люди бояться подолгу. Чувства постепенно накапливались, а потом случились два события.

Во-первых, за то время, что Жерех с Вашко выколачивали из купцов сведения о «явках и паролях» в Новгороде и других городах и разыскивали место, откуда захватили Зорену, сама девица времени зря не теряла. В итоге торжественный приезд в ее родную веску оказался нужен лишь для того, чтобы Скуб, один из древлянских дружинников, попросил у Зорениного отца руки дочери. Оказывается, славянские обычаи, при всей их кажущейся сложности, позволяют сыграть свадьбу за сутки. А ежели еще и сватом выступает князь…

В общем, день задержки, первая брачная ночь… И наутро молодая жена растрепала всем встречным и поперечным, что добрая мавка обещание сдержала и мужем обеспечила. После чего еще не развезенные девицы бросились обхаживать и осаждать «мавку». Находившаяся в полной прострации Галка ничьим обхождением, состоящим из еды, не пренебрегла. Но то ли боги были против, то ли звезды раком стали: наша доморощенная сваха никого больше замуж не выдала. По крайней мере у нас на глазах.

Большую часть освобожденных девчонок увезли новгородцы, а тех, которым оказалось по пути с нами, – Светленовы кмети. Надо отметить, что княжья дружина плюнула на несколько потерянных дней, но никого из девок в лесу не бросила, обеспечив страдалицам доставку до дома и сдачу на руки родителям. Вот как авторитет государственной власти набирается. А не пустыми обещаниями и длинными иномарками….

Еще через пару дней пополз слушок, что шаманка шляется по лагерю не просто так. Это она отгоняет злых духов. Шептались, мол, боги «мавку» любят, а потому и отметили ее волосами, будто в чернике вымазанными… Ну и так далее и тому подобное. Понимающий человек, конечно, сразу бы приметил выучку наших времен и уши Изяслава. Слишком уж они отчетливо топорщились за очередной порцией слухов.

Оказавшаяся в центре всеобщей любви и внимания Галка потихоньку оттаивала. Во взгляде появился интерес к жизни, девушка начала приглядываться к окружающему, задавать какие-то вопросы и даже учить местный язык. И после волока из перекрашенной Снегурочки снова стала той самой девчонкой, которой, видимо, была раньше. То есть «крутой и оторванной».

Оторванность проявилась мгновенно. «Подарок» оказался абсолютно несдержан ни на язык, ни на руки. Не проходило ни одного дня без какой-нибудь глупой шутки или розыгрыша. Иногда казалось – мстит «мавка» окружающему миру за свое незапланированное путешествие в прошлое. Каждый раз Серый читал ей нудную нотацию, журил по-отечески или крыл матом. Короче, отрабатывал педагогические приемы. Совершенно безрезультатно. Наверное, стоило девчонку вовремя выпороть. Но настоящей злости не было, жалели дурочку неимоверно, и эта жалость лезла сквозь все разносы, сводя их ценность к абсолютному нулю. Да и шутки были не злые. Так, игра. И, естественно, доигрались.

Мы приглядывали за каждым шагом подопечной. И охрана у князя Светлена хлеб ела не зря. Тот же хазарский лазутчик на полет стрелы бы не подобрался. Но… однажды утром оселедец князя, не проникшегося общим добродушием и вечно изводившего Галку мелкими придирками, оказался фиолетовым. Точь-в-точь, как мавкины волосы…»

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

Звонок Скворца застал врасплох. Хотя и не должен был. Но крайние^[47] две недели скрытнику было не до русинов. Дело нохчей перешло в активную стадию. Все нужные связи прослежены, личности установлены, резонов и доводов тоже хватало. Пришла пора прихлопнуть гадину, свившую гнездо в центре державы и собравшуюся нагло раскинуть щупальца по всей стране.

Конечно, сам Лютый на задержания не ездил. Хватало умельцев. Руководство решило не скромничать, и операцию проводили с размахом. Кроме оперативников Управы привлекли спецназ городской стражи. Даже «Стрибоговых детей» в паре тяжелых случаев выдернули. На то они и потомки бога, чтобы самые сложные вопросы решать. «С неба на землю, коленом в пузо, руки за голову и в расстрельный ров». Естественно, стреляли редко. Нет, рва большинству заговорщиков было не избежать, излишним милосердием в Великом Княжестве не страдали. Но попозже, когда уже не смогут сообщить ничего нового.

Задержанные шли потоком, порубы были переполнены, дознание не замирало ни на миг, и поспать пару-тройку часов в сутки было за счастье. Именно для этого при каждой службице скрытников специальная спаленка предусмотрена. Хорошая спаленка, тихая. И пару хитростей на нее навели. Засыпаешь, как сознание теряешь. И ни повешенные не снятся, ни на кол посаженные…

Пахали дознатчики как проклятые. А Буривой, раскрутивший дело, больше других. И через неделю казался неупокойником, сбежавшим с погребального костра. Но результат того стоил: все сколько-нибудь значимые в деле тати были схвачены. На допросах самописцы^[48] не успевали. Соловьями пели задержанные, выкладывая подноготную подельников и мелкие детали, упущенные следствием. Очень уж хотели лопатами убирать снег за Большим Камнем. Лишь бы не на шибеницу^[49]. Вот и «сливались» в надежде поблажки на Княжьем Суде. А то, что дело пойдет именно туда, сомнений не было: не чистая татьба планировалась, повыше задумки шли. Собственно, нохчи по крови никакой роли там не играли. Да и не было их среди татей. Просто человек, с которого началось следствие, хоть и славянин, но происходил из кавказских земель. Так к делу название и прилепилось. Заодно до определенного предела маскировало истинные намерения.

А заговор знатный выходил. Одних посланских^[50] восемь человек влезли. Три страны замазаться не постеснялись, даже не побоялись шума лишнего. Ничо, время придет, припомним, кто пакости измышляет и по-тихому гадить намеревается…

Допросы, беседы, доклады, составление берес, опять допросы, снова бересы, получение начальственных люлей, еще бересы, короткий сон провалом в темень, и новые бересы…

А потом наступила тишина. Разом. Все, кто надо, оказались допрошены. Все, что положено, – написано. Дело сдано и, по сути, закончено. До суда еще не близко, но дальнейшее – сплошные уточнения. А работу в других городах и без него сделают. Не только в столице волхвы имеются. Можно ехать домой и выспаться. Тем более впереди выходные, а до конца служебного дня осталось всего ничего.

Садиться за руль старвол^[51] не решился, слишком устал. Вызвал управский самобег с возницей по праву усталости^[52] и расслабленно развалился на заднем сиденье, бездумно уставившись в окно. Тут зажужжал в трясучке разговорник, пытаясь вывалиться из неглубокого нагрудного кармана уставной кашули…

– Да, – откликнулся Лютый, пытаясь не вывернуть челюсть в отчаянном зевке.

– Исполать, волхв, – раздался в трубе довольный голос Скворца. – Ты там живой?

– Слегка, – ответил Буривой. – Но, если между нами, даже дышать не хочется. Заездили.

– Терпи, бача, курбаши станешь! – хохотнул в трубку Скворец, припомнив старую поговорку, времен Пуштунской войны. – Воеводу не повесили?

– Молод еще, – отшутился Лютый. – Плечи узкие, погоны воеводские не удержатся.

Шутка согрела. За нохчское дело, да и в совокупности со старыми заслугами, вполне могли младшего дать^[53]. А уж какая-то награда по-любому светила. Похоже, воевода-розмысл кое-что знал сверх положенного. Не в деталях, конечно, даже не в сути, но что-то знал. Например, что все службы на ушах стоят…

– Найдешь силы до меня добраться? Или совсем от усталости падаешь? А то у меня тут варенья банка закисает. С большой ложкой.

– Только ради варенья еду! – Лютый зевнул. Смачно, до хруста в челюсти. И бросил вознице:

– Поворачивай, Влотко. В Большую Гридницу.

Река Десна, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

Подскочивший, словно по тревоге, на непонятный шум Серый влетел в шатер князя. И остолбенел, лишь невероятным усилием воли не дав челюсти стукнуть себя по груди. У вошедшего следом Вашко с самообладанием было похуже. Дружинник, не сдержавшись, выругался. Светлен оглядел ошарашенные рожи русинов и хмуро произнес:

– Ну? Что уставились? Хорош?

И добавил несколько фраз, явно почерпнутых из лексикона посольства. Во всяком случае ни у вятичей, ни у полян слов таких раньше не встречалось. Оказывается, русским командным древлянин владел очень неплохо. Пока князь ругался, оба успели прийти в себя и сообразили, что произошло.

– А тебе идет, – сказал Вашко, с трудом сдерживая улыбку.

– Что идет?! Ты у меня сейчас пойдешь, – Светлен опять перешел на мат, а потом обратно. – Не посмотрю, что посол! Это что такое? – он ткнул пальцем в район головы. И снова добавил пару крепких выражений.

– Судя по всему, – ухмыльнулся Вашко, – ты обидел малолетнюю шаманку. Или малолетняя шаманка на тебя обиделась. Это неприятно, но не опасно.

Серому смеяться не хотелось. Дура-девка мало того, что сама сунула голову в петлю, так еще и их может подвести под неприятности. И значительные… Прикажет разъяренный князь посечь головы и бестолковой колдунье, и ее заступникам, и посекут, невзирая на наметившуюся дружбу. Не столько жизни свои жалко, сколько навсегда испорченных отношений с Киевом! Из-за пионерлагерных шуток приблудившейся школьницы!

– Не опасно, говоришь? – прошипел князь, настроение которого колебалось между отметками «легкое бешенство» и «кого бы казнить в особо извращенной форме». – Кто мне клялся, что от мавки беды не будет? Сегодня же на дым переведем, пока всю дружину не околдовала!

– Да чтоб у меня все беды такими были! – попер в атаку Вашко, за время пути успевший сдружиться с древлянином. – Свет, хочешь, шаманку попрошу, и меня покрасит? Будем фиолетовыми побратимами!

– У вас что, побратимы волосы в один цвет красят? – ярость немного приутихла. Отходчив все же Светлен. Особенно если отвлечь чем-нибудь.

– У нас – нет, – замотал головой Вашко. – У южаков – частенько.

– У южаков… – задумался князь, – это что ж, бывают фиолетовые побратимы, красные, голубые…

– Голубые – нежелательно, – поспешно сказал Вашко.

– Почему? Цвет неба!

– Не только. У южаков голубой – самому Тенгри принадлежит. Людям не положено. Молнией шарахнет, не хуже Перуна, – сочинив подходящий ответ, проскочил неудобную тему русин. – Да и наша «мавка» умеет только в один цвет красить. Молодая еще. Глупая.

Светлен опять вспылил:

– Зови сюда свою «мавку». Пусть обратно расколдовывает! Тоже мне, молодая и глупая!

– Зачем обратно? – недоуменно уточнил Вашко. – Галка тебе уважение оказала. Степные боги крашеным помогают. Не Перун, конечно, но лишним не будет.

– Так они к девчонке и прислушаются! – недоверчиво хмыкнул князь. – Не смеши мои сапоги, брате! Боги не всегда и старейших выслушивают, а ты на мокрощелку надеешься.

– Не скажи, княже, не скажи, – вмешался в разговор до того тихо сидящий на ковре в глубине шатра Жерех, – боги мавку любят. Вспомни. Купец заморский обидеть возжелал, и где он сейчас? Раков кормит. А дивчина от всего сердца накормила – счастье свое нашла.

Серый с благодарностью кивнул сотнику. Вовремя поддержал. Очень вовремя. Можно бы, конечно, и откреститься от девки ради высокой цели, но мутило от одной мысли о таком предательстве. Русские своих не бросают. Жерех тем временем продолжал, почуяв, что не против княжеской шерсти его речи.

– Боги волхвинку малую любят, – повторил он, – про то вся дружина говорит. Кого знаком метила – того боги южанские добром не обошли. Можно глупость девичью на пользу повернуть. Если с подходом правильным к делу отнестись.

– Сговорились вы, что ли? – хмуро спросил Светлен, все еще косясь на кончик фиолетового чуба, падающего на глаза. – Мне что, так и ходить, народу на посмехание?

– Почему нет? – улыбнулся Серый. – Давай всей малой дружине чубы перекрасим. И обзовем покрасивше да погрознее. К примеру, «Волки Велеса». Будет тебе отличительная примета отборных войск.

Князь задумался.

– А что, – уже спокойнее произнес он, – неплохая мысль. Давно хотел лучших воев отметить. А то буянит такой в кабаке, сослепу и не разглядишь. А тут все налицо. Не отбрешутся. Только Велеса к южным богам мешать не будем. Вот Стрибог, тот в самую ту масть ляжет. Обзовем «Стрибоговы дети»!

Присутствующие закивали одобряюще, название понравилось.

– Но шаманку накажите, чтобы невместно было князей по ночам перекрашивать!

Книга

«Разрулить» ситуацию со Светленом удалось чудом. Кабы не Жерех с неожиданной идеей фиолетовочубого спецназа, не сносить Галке головы. И хорошо, если только мелкой хулиганке.

А наказания девчонке удалось избежать. Ей, правда, пришлось перед князем повиниться. В процессе еще и умудрившись рассмешить Света до желудочных колик.

Особо не афишируя, князю поднесли виру от русинов. Мы же обещали, что дуреха себя вести будет адекватно. Нам и расхлебывать. Откупное Вашко собирал, отрывая от сердца. Но все же сумел расстаться с кевларовым поддоспешником и парой новеньких метательных ножей, на которых еще мухи не любились. После Галкиной косухи, джинсов и краски для волос, аисторизмов боялись куда меньше. Даже Серый особо не бурчал. Хотя паспорт, телефон и брелок с компасом припрятали. Впрочем, компаса у нас и самих были, и куда лучше дешевого брелока, сработанного «великими тайскими мастерами».

Князь с недоброй ухмылкой виру принял. Внимательно выслушал клятвенные заверения, что «она больше не будет», согласился, что все, что ни делается – к лучшему, и уже в уравновешенном состоянии духа пошел разносить охрану, прохлопавшую малолетнюю террористку. А в процессе еще и отбирать народ в «группу «Альфа» с фиолетовым уклоном».

Река Десна, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

– Галка!!!

Голос воеводы разнесся над берегом ревом разъяренного тигра. Впрочем, голос можно было и не повышать. Девочка с утра вела себя тише воды ниже травы. И даже участвовала в приготовлении завтрака. Заслышав рев, она поспешила навстречу Серому с Вашко с глиняными мисками в руках.

– Покушайте, дядя Сережа! – заботливым голосом затараторила кашеварка, старательно отводя глаза. – Похлебка вкусненькая получилась, наваристая!

– Похлебка?! – воевода чуть не вышиб миски из девичьих рук, но за мгновение до этого Галка умудрилась всучить их Вашко. – Похлебка?! Ты мне скажи, какой козел тебя надоумил?! А?! Или сама тупая настолько?! Тебе что, больше заняться нечем?!

– Но дядя Сережа, – заныла девчонка, – все же делом заняты, я одна болтаюсь, как хвост в проруби. А похлебку сварить – больших умений не надо, вот я…

– А почему холодная? – спросил Вашко.

– Так вода в ручье ледяная прямо, – опять зачастила Галка, – аж руки стынут. Из холодной воды горячая похлебка никак не получится…

– Какая вода? – перебил ее Серый. – Кому похлебку?! Кто, парикмахерша ты хренова, придумал князей по ночам перекрашивать?!

– Каких князей? – удивление девочки было совершенно искренним. Если, конечно, не присматриваться. – Я никаких князей не красила…

– А кто Светлену фиолетовый чуб подогнал? Заслав, что ли? Или Изя?!

Галка старательно задумалась, от напряжения даже закусив губу.

– Светлен – это такой матерщинник в татуировках? Так разве ж он князь? Князей таких не бывает! Князья – они…

Галка провела двумя руками вдоль своей фигуры в уточняющем жесте. Получалось, что фигура у князей, по мнению калужских барышень – женская, с грудью не меньше шестого размера, широченными бедрами и почему-то такими же плечами.

– Да что ты в князьях понимаешь, идиотка! – снова вспыхнул Серый. – На хрена ты вообще кого-то красишь? Заняться нечем?

– А чего он обзывается? – надула губы Галина. – Все «мавка» да «мавка»! А вчера еще и «нечистой силой» обозвал! Это с какой радости я нечистая?

– А что, чистая? – тут же влез Изяслав. – Ты, чудо гороховое, в зеркало когда последний раз смотрелась?

Симпатичная девичья мордашка действительно была густо перемазана сажей: готовить в глиняной посуде без ручки – это не туристские котелки на рогульках подвешивать. Особенно когда и с котелками-то навыка нет.

– В Калуге! – обиделась девушка. – Сами у меня все вещи отобрали! Ни в зеркало посмотреть, ни макияж поправить!

– А ну заткнулись все! – рявкнул Серый. Только балагана сейчас и не хватало. – Еще раз! За! Каким! Хреном! Ты! Покрасила! Князя! Светлена?! Ты можешь внятно объяснить, художница недоделанная, на кой ляд тебе это понадобилось?!

– Я доделанная! – обиделась девушка. На глаза навернулись слезы, предвещая близкую истерику с соплями и воем. Впрочем, подобное выражение Галкиного лица всем было хорошо знакомо, но полноценной истерики не наблюдал никто. – И вообще, я не хотела… Оно само получилось… Мимо шла, а там он лежит… А чего он…

– Само, значит?! Ты просто мимо шла? С баллончиком краски? Внутри княжеского шатра?! Как тебе вообще удалось через охрану пройти, ниндзючка доморощенная?!

– Не знаю, – слезы начали прокладывать относительно чистые дорожки на измазанном лице. – Не было там охраны. Не видела никого. Он ругается на меня вечно. И матерится. Ему можно словами всякими называть, да?! А мне что, молчать только?! Он…

– Он – князь! А ты здесь – никто! Ты хоть понимаешь, что он кивнет, и тебе отчекрыжат твою фиолетовую кочерыжку по самую шею?! И никакое везение не поможет. И нам за компанию звездюлин прилетит. Понимаешь?!

Галка насупилась. Сомнительно, что понимала. Но плакать перестала. И то хлеб. Не любил капитан Волошин, когда из-за него женский пол плачет… Но, блин, какая дура. Вот и стоит, руки в бока уперла. И не верит в те вещи, из-за которых он тут распинается. Ну не может же такого быть, чтобы за невинную шутку голову отрубали. Подумаешь, чуб покрасила… И как ей объяснять?

– Между прочим, – протянул Изяслав, – хоть мужики тебя от казни и отмазали, а коробочку с краской отдать придется…

Найти слабое место Изя мог у любого. Коммерсант, итить его налево!

– Как это отдать! – немедленно вскинулась Галка. – Нельзя ее отдавать! Ее в магазин надо вернуть! Она же краденая! То есть случайно прихваченная! Ну, в смысле, сама привязалась! Но скажут, что краденая! Нельзя ее отдавать!

– Да не части, – отмахнулся Славик, – собственно, отдавать краску Светлену или нет, теперь неважно.

– Почему? – уставилась на него наказываемая.

– По местным обычаям, если девушка парню что-то с головой делает, ну венок там надевает или платок накидывает, это равносильно приглашению на сеновал. Без кузнеца. А уж покраска волос тянет минимум на замужество. С отягчающими в виде десятка детей. Так что краска будет у твоего мужа.

– Чего?.. – Галку вроде бы проняло. У оторвы, оказывается, что-то в голове есть.

– Чегочка с хвостиком, – отозвался Вашко, подхватывая игру. – Теперь ты, как честная девушка, просто обязана на нем жениться. То есть замуж выйти. Будешь пятой княжеской женой. Или шестой. Вот придем в Киев…

– Не хочу пятой! – взорвалась Галка. Слез не было ни в одном глазу. – И первой не хочу! Мне нельзя замуж! У меня этот… целибат! Вот! Пусть казнит лучше?!

– Так ведь казнит, – сказал Серый. – Тут люди простые. И прямые, как трамвай.

– И пускай казнит! А замуж не пойду! Стремный он! И воняет, что твой мамонт!

– О чем ругаетесь?! – спросил незаметно подошедший Светлен. Русинская речь с «южанским выговором» на такой скорости им не воспринималась.

Галка выпрямилась, гордо вскинула голову и, упершись взглядом в глаза Светлену, медленно произнесла:

– Ты можешь меня казнить, князь, но замуж я за тебя не пойду! И краску не отдам!

Не успевший остановить девчонку Серый схватился за голову. Вашко обоими глазами начал подмигивать Светлену, пытаясь намекнуть ему, что это розыгрыш. В удивлении вскинул голову Жерех. А виновник торжества вдруг стукнул ладонями по бедрам и захохотал, с трудом выдавливая сквозь смех:

– Ну, мавка! Ну, молодец! Не пойдешь, значит?! А если я хорошо попрошу?

– Все равно не пойду! – притопнула ногой Галка. – И не проси даже. И перестань меня «мавкой» называть. Меня Галей кличут!

– Как? – выдавил Светлен, не переставая смеяться. – Галкой? Отдай ее, воевода! Замуж отказывается, так будет «Стрибоговым детям» чуприны красить, а?! Что ж теперь за дружина без багряных чубов? Ладно, красавица, – наконец, просмеялся он, – неволить не буду. А стряпней своей угостишь в знак примирения?

Эта фраза была для девушки сложновата, и Серый поторопился перевести:

– Пожрать князю тащи. И теплого, а не из ручья! – и, глядя, как Галка метнулась к костру, пробормотал ей вслед: – Террористка на мою голову…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

На столе Скворца Буривоя ждала большая чашка кафы^[54]. Черная жидкость была такой крепости, что тут же свело скулы. Зато в голове малость прояснилось. Лютый отхлебнул еще пару глотков и вопрошающе уставился на хозяина:

– Не томи, Голуб Мстиславов, не на кафу же звал.

– Не буду тебя мучить, не буду, – кротко улыбнулся Скворец и тут же перешел к делу. – Прочел я твою книгу. Обдумал. В бересах кое-каких порылся. Удивил меня твой предок.

– Не предок мне Мстислав, – поморщился Лютый. – Мой род от Нежданы, сестры его, и Буривоя. Но почему-то книга у нас хранится.

– Это неважно.

Скворец отмахнулся от пустяковой детали, миг помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил.

– То, что ты знаешь, пропущу. Сразу выводы. Изложенная в книге версия абсолютно логична, непротиворечива, всем имеющимся у нас данным соответствует и объясняет их лучше существующих версий. Это раз.

Лютый кивнул. И покрепче ухватил чашку. Горячие бока, обжигая пальцы, будили не хуже завезенного из Арабии напитка.

– А второе что?

– Физики утверждают, что путешествие во времени невозможно в принципе.

– Почему? – не понял Лютый. За прошедшее время он уже сжился с этой невероятной мыслью. И потому неверие других вызывало удивление.

– «Если ты пойдешь в прошлое и убьешь собственного дедушку, то не родишься и не сможешь пойти в прошлое», – розмысл явно кого-то передразнивал.

– Это что за бред? – голова с устатку была не в состоянии переварить столь сложную фразу.

– Основной довод противников, – пояснил Скворец, мгновенно посерьезнев. – Сам понимаешь, не стоит и гроша. В нашем случае как только русины изменили историю, по логике недоверцев^[55], они должны бесследно исчезнуть. Или в пустоте раствориться до того, как изменили. Ну и дальше в том же духе.

Он посмотрел на осоловелые глаза скрытника и добавил:

– Признаюсь, сам в этих резонах запутался. Суть в том, что я Мстиславу почти поверил. Достаточно, чтобы попытаться доказать правоту. Или неправоту. Но работы предстоит немало.

– От нас что?

– Как всегда, – развел руками воевода-розмысл. – Я собираю группу. Привлеку кое-кого со стороны. Стрыя твоего, например. Нужны люди, способные посмотреть на происходящее и произошедшее с разных сторон. Введу в курс дела, наметим план работы, раскидаем обязанности. От Управы наблюдатель нужен. Ты им, друже, и будешь, поскольку заварил эту кашу.

– Назначенный наблюдатель?^[56] – удивился Лютый.

– Так точно! – подтвердил Скворец. – Как только всех соберу, даем делу первую скрытность. Так что без тайных никуда. Я бы прямо сейчас дал, но зачем время терять? Пусть люди работают, пока допуска подписывать будем, – Голуб посмотрел на хлопающего глазами волхва и рассмеялся. – Не бойся, по раскопкам тебя таскать не станем. Разве что в качестве кострового.

– Да таскай, сколько влезет. Лишь бы результат имелся.

– Учту, – усмехнулся воевода. – Ладно, езжай спать, а то прямо здесь свалишься.

– Угу, – кивнул Лютый и снова с трудом подавил зевок, рвущийся наружу. – Просьба одна. Будешь Ждана приглашать, скажи, что я за него просил. Старику приятно будет, что не забываю. Будто его можно забыть!

– Это точно, – хохотнул Скворец. – Сделаю. Не вопрос.

Книга

«В Киеве нас не заметили. Нет, все, кому надо, о вятичском посольстве знали. И кому не надо – тоже. И что с того? Прислали очередные земли своих представителей. Вождей по лесам сотни ховаются. И посланников их в Киеве предостаточно. Что, из-за каждого хай на весь мир поднимать? Обойдутся! Каждый князек, сумевший свой сосновый кремль осиновым тыном обнести, с одной стороны, хочет быть полновластным владыкой «своей земли», но с другой – отлично понимает, что два десятка его дружинников – ничто перед настоящей опасностью. Вот и жаждет в защитниках иметь не кого-нибудь, а князя. Притом не слишком далекого, да посильнее, и чтобы справедливый и милостивый. А еще желательно, чтобы по крови родство было хоть на осьмушку. В общем, идеал, которого, естественно, не существует и существовать не может.

Тот же Игорь и кровей был не самых драговичских, и милостивостью и терпимостью излишней похвастаться не мог. Да и не горел особо. Ну не знал Светлый Князь новомодных в далеком будущем словечек «гуманизм» и «толерантность». Надеюсь, потомок, они и тебе неизвестны. А главное, твоему Князю. И разъяснять непотребство это не буду. И не проси.

А может, знал, но понимал в другом значении. И применял соответственно. В двадцать первом году, например, провел переговоры с печенегами. И так активно внедрял принципы толерантности и общечеловеческих ценностей, что кочевники о набегах на Русь и думать забыли. Полгода со всем возможным гуманизмом гонял бедолаг по степи, вырезая самых упертых и непослушных. Результат державного всепрощения налицо – печенеги с тех пор шелковые. Те, которые умудрились вовремя сдаться. О чем князь ни попросит, все сделать готовы. Наперегонки мчатся просьбы княжеские выполнять.

В общем, правильно Рюрикович слова эти понимал: когда руки сильные мечом владеть умеют и меч добрый к этим рукам прилагается, все по отношению к тебе гуманны, толерантны, и вообще, белые и пушистые. А ежели силушку растратил вхолостую да на глупости – то горе беззащитным. Или беги к князю на поклон. Но и чрезмерной жестокостью князья Киева не страдали. Тех же печенегов, к примеру, не извели под корень, даже наоборот, привечали иногда. А почему нет? Тоже славянские корни имеются, хотя и понахватали со всех сторон разной крови. От булгар, угров, касогов всяких и прочих ясов. Дикое Поле – та еще плавильная печь степных народов…

Справедливый князь. И сильный. Два главных условия. Вот и тянулись к нему люди. В смысле племена под его руку. И посланников слали.

Внешне мы не выделялись из этого ряда. Что Буревою это обошлось в раннюю седину – вопрос номер два. А внутренне… так про то не всем ведомо. А потому и не должен был Игорь принимать нас сразу по приезде. Не за что. Хотя знал, конечно, все. Светлен к нему прямо с причала рванул, даже рубаху не надел, так и поперся в дареном поддоспешнике. И появился только дня через три».

Киев, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

Знатный мастер в княжьем тереме пол стелил. Половицы одна в одну. И в цвет подобраны, и по рисунку древесному. У стен – чуть ли не черные, а на середину сбегаются уже белыми. И ни скрипа малейшего под тяжелыми княжескими шагами не слышно. Только грохот. Князь мечется разъяренным зверем, опрокидывая лавки и топоча сапогами. Слава Роду, посуды нет, а то бы в стены метать начал. Со звоном в разные стороны… Хоть и не пристало подобное владыке земли Русской.

Половики, может, и смягчили бы топот, да нет половиков. Игорь сам излишнюю роскошь презирает и помощников с друзьями таких же подобрал. Все ключник, старый да опытный, третьего князя на сундуках своих переживший, упрятал поглубже для пущего сохранения. Князь не вечен. А следующему может и в пригоде стать. Жизнь – штука такая. Повторяющаяся с прикрутом да с хитрыми разворотами…

В дальнем углу, привалившись к стене, увешанной оружием, прислонился человек в простой поношенной рубахе, лишь по вороту украшенной вязью шитых красной нитью волков, приличествующих волхву, но не воину. Впрочем, человек и был волхвом. Но и воином тоже. Достаточно на шрам посмотреть, наискось тянущийся через лицо. Да и меч, прислонившийся в гордой страже к стене, недвусмысленно намекал, что одно другому не мешает, если с верной стороны подойти…

Еще один человек примостился около входа. По этому сразу видно – воин. Уверенно говори, не ошибешься. Кто еще к князю может почти голышом заявиться? Лишь простые холщовые штаны, поддоспешник простеганный без поддевки, напяленный прямо на тело. На руках кожи и не видно почти – все в черной вязи перуновых знаков, голова почти полностью выбрита, оставлен только на темени длинный, вершков в шесть, чуб, выкрашенный в ярко-фиолетовый цвет.

Оба наблюдали за бушующим князем. Воин, хмурясь и терзая в руках подобранную по дороге веточку, а волхв – улыбаясь уголками губ.

– Княже, от твоего мельтешения меня стошнит скоро, – наконец не выдержал последний. – И все угощение твое на пол выверну. А он красивый у тебя, ладный. Неохота столь дивную работу извержениями брюха портить. Золотом ведь плочено. Мастер не Кукуй будет?

Игорь остановился рывком. Словно наткнулся на невидимый утес. Замедленно повернулся к наглецу. А тот продолжал улыбаться, даже поймав бешеный взгляд.

– Кукуй, говорю, пол стелил? Аль другой кто?

Сообразив, что все идет совершенно не так, как должно, Игорь выдохнул. Провел обеими ладонями по лицу, словно нехитрым этим движением снимая все беды. Отряхнул брезгливо. Сделал несколько шагов, больше не похожих на метание по загону плененного зверя.

– Да я откуда знаю?

– Аль не хозяин в своем же доме? – хитро усмехнулся человек. И дернулся в сторону, уходя от увесистой княжьей оплеухи, пролетевшей совсем рядом.

– Хозяин, – тихо ответил Игорь. И присел рядом. – Только понимаешь, друже Вукомил, иногда не хозяин.

– Не нравятся пришлые? – тут же спросил Вукомил, верно уразумевший причину.

– Нравятся, не нравятся, – скривился князь, помотал головой. – Не жену выбираю, чтобы дупу на ухват проверять. Странные они.

– И что, что странные? – спросил скрытник. – Вои из них, по всему судя, отменные, и доброго немало уже наворотили. Хазарам неплохо вложили. Дружине нашей и мечи доставать не пришлось. И в лекарском деле поправка какая вышла! – Вукомил восторженно причмокнул, вспоминая доклады лазутчиков.

– Как вломили, видел? – князь осушил братину с квасом, до того прячущуюся от начальственного гнева под лавкой. – Видел бы, так тоже забеспокоился.

– Сам не видел, – с готовностью согласился Вукомил. – Но если глаза не видят, то уши слышат. Рассказывали. И даже рисовали.

– А Светлен видел, – отрезал князь и махнул в сторону дернувшегося воина. – Перед собой, как тебя сейчас.

– Видел, – с готовностью повторил древлянин. – И в деле видел, и в быту. И оружие видел.

– И что? – спросил волхв. – Справные воины. Мог им и Перун помочь. Он таким вежество оказывает. Да и с Тенгри степным знаются. Небо своим помогает.

– И оружие дарит? – скривился князь, словно хлебнув перестоявших и скислившихся медов.

– Всякое бывает, – пожал плечами Вукомил. – С неба камни падают, руда из них чистейшая. Чем не Перунов дар справному вою?

– Так то руда. А то – готовый самострел. Который по десятку выстрелов без перезарядки дает, – князь выставил указательный палец. – Или полтора десятка за раз мечет. Но и то ладно. Спроси у кузнецов, с какой руды такие мечи сковать можно, что они в дар прислали? Ни с какой! Так бывает?

– Бывает, – снова повторил Вукомил и повернулся к Светлену. – А что корешки твои говорят? Воевода-то, понятно, темнить будет. Ему уставом положено. А Заслав прямой, как меч. Или молчит?

– Отчего молчит? – удивился Светлен. – Между побратимами таиться никак не можно. Все как есть рассказал. За морем-океаном купили. За самострелы по весу смарагдами отдали. А за мечи – рухлядью мягкой.

– Полвоза мечей! Одинаковых, – чуть ли не взвыл князь, которого загадка терзала хуже каленого железа. – Не бывает так! Песчинки, и те разные!

– Княже, а тебе какая беда? – тихо спросил волхв. – Плохого в том нет. Снова повторю, раз ты отупел от гнева. Вот как на чем черном за руку поймаешь, тогда и будешь пардусом скакать да желчью исходить. Говорят же тебе, купили. За морем-океаном. По весу смарагдами отдали. Вот и копи смарагды с мехами, коли и себе такие клинки хочешь. Или дары вятичские прими, а от дани откажись. Ярослав нам доброе дело предлагает.

– Ладно, – Игорь окончательно обуздал гнев. – Рассказывай, сыне. Все, без утайки.

– Так рассказал уже, князь, – недоуменно ответил Светлен. – Чего лишний раз языком трепать?

– Ничего, повторишь, от этого только польза. А надо будет – еще и запишешь. В подробностях.

– Вплоть до того, сколько соли в кулеш сыпят, – поддержал князя Вукомил. – В нашем деле любая мелочь мелкая зело полезна может стать. Но лучше я вопросы задавать буду, а Мал мне отвечать. Обоим легче пойдет.

– Спрашивай, – согласился Игорь. – А я в сторонке посижу.

– Посиди, княже, посиди. Может, и сам чего спросить решишь.

Игорь отсел подальше, чтобы не мешать разговору, больше похожему на допрос.

Волхв со Светленом пересели поближе к окну. Вукомил вытащил из кисета, плотно примотанного к бедру, стопку нарезанной бересты, разложил на тряпице десяток угольков. Светлен, глядя на происходящее, только крутил кончик чуба. И смотрел во двор, где дворовые девки шуршали метелками, наводя порядок.

– Откуда они, мы знаем, – начал волхв. – Вернее, мы знаем то, что нам хотели сказать.

– Но ни я, ни ты им не верим, – продолжил Светлен, все так же шаря взглядом по двору. – Если не смотреть в глубину, вроде бы все гладко выходит, не придраться. Нет причин не верить. Но…

– Во! Вроде бы все хорошо и гладко, но ховрашьи норы^[57] на каждом шагу. Ноги так норовят поломаться, – поднял указательный палец Вукомил. – Про то доложено уже. И выводы те же самые.

– Ты своих доглядчиков ко мне приставил? – вспылил Светлен.

– А что? – подмигнул Вукомил. – Боги против и слова не сказали. Так что не пыли. Можно подумать, не знал. Ну? Еще поддоспешник на груди рвать начни. С волосами вместе. Или ко мне никого не заслал? Ты себя дурнем выставить хочешь или меня таковым считаешь? – Волхв не дождался ответа и продолжил: – А еще люди говорят, что из баек русинских Буревоя уши торчат.

– Так что? Доглядчики вятичские? – уточнил с места Игорь.

– То ясно, раз послами пришли, – Вукомил улыбнулся. Из-за давнего шрама, улыбка показалась больше схожей с оскалом. – И старшего пришлых лесовики князем выкликнули. Хазары подвернулись ко времени, да и Ходота смерть свою нашел уместно.

– Думаешь, помогли Ходоте помереть? – спросил Великий. Не выдержав, князь подсел за «допросный стол».

– Нет. Если так, да хоть одна мысль бы мелькнула, не быть Ярославу князем в Кордно. Ни дружина, ни скрытники такого не допустят никогда. Не слепые ведь. И не дурнее нас. А ведь кликнули их Буривой с Туримом. Светлен самолично видел. Так?

Древлянин кивнул.

– Вот и получается, – продолжил волхв, – что прошлое туманом покрыто, но Буревой их доверия своего не лишил. Наоборот. А в россказнях мелкими глупостями наследил. Чтобы мы поняли. Считай, знак подал, мол, на несуразности не смотрите. Не касаются вас они и делу не вредят.

– Вслепую тыкаться предлагаешь, волхв? – Игорь опять начал заводиться. – Как кутята новорожденные?

– Зачем? – тихо спросил Вукомил. – На то я и приставлен к делу, чтобы княжье око видело, что под стрехой каждой делается. В поруб русинов тащить – глупость несусветная. От них в друзьях больше толку. А думать нам никто не мешает. И смотреть – тоже. Мне вот чубы древлянские покоя не дают. Никогда такого цвета не видел. И Малу к лицу. Оттеняет, так сказать, гневную бледность благородного зраку.

– И чем тебе цвет не нравится? – Светлен решил сдерживаться. Любит Вукомил поиграть на нервах у сильных мира сего. Так ведь окупается это. И всякий сильный про то знает и помнит. К чему повод давать волхву, чтобы обиду затаить.

– Цвет нравится, – хихикнул Вукомил. – И как выкрутился ты из глупости этой – нравится. И как русины девку дурную из беды вытащили, тоже нравится. И придумка новая нравится. Вот скажи, не сам ведь «Стрибоговых детей» придумал? – волхв с вопросом уставился на древлянина.

– Жерех подсказал, – буркнул Светлен, – но мысли давно бродили. Малая дружина – хорошо, но не везде ее применить можно.

– Что не везде, то я с тобой согласен полностью. И как воев набирать будешь, вспомни старого волхва. Может, и подскажу кого, – взгляд Вукомила был полон искренней доброты. Но Светлен со всего размаху рубанул на дереве памяти здоровенную зарубку насчет отбора. Не хватало еще, чтобы новая дружина вся из скрытней состояла…

Волхв ничего не сказал. Но «зарубание» явно увидел. И снова улыбнулся. Мол, там видно будет. Какие счеты между своими?

Молчание затянулось. Светлен пялился в окно, Вукомил рисовал на бересте какую-то ерунду: кругляши, стрелочки, черточки…

– А Жерех у тебя мыслитель великий? – первым надоело Игорю. – Никогда за ним не замечал такого.

– Вот именно, – отложил исчерканный квадратик Вукомил. – Не отвечай. Ему эту мысль тоже подкинули. На пользу подкинули, спорить не буду. Но подсказали не для того, чтобы гнев княжий унять из-за чуприны испорченной. Ко времени пришлось. И времени этого ждали впустую. Жереху сказки сказывали. И не только Жереху. Всем ближникам Светлена. И самому – тоже. Так, княже?

– Так, – подумав, подтвердил древлянин. – Вашко тоже что-то такое говаривал. Мельком.

– То есть умные слова нам подсказывают, – подытожил волхв, принявшийся за второй кусочек березовой коры. – За то думают, чтобы дружина наша сильнее становилась.

– Зачем им это, вот что никак не пойму? – усмехнулся Игорь. – Не враги мы вятичам, но всякое бывает. А сильней всего братья между собой рубятся. Усиление кордновское – как ежика против шерсти рожать. Если по старой мерке глядеть. Но выходит, не собираются они с нами больше ратиться. И уверены, что мы первыми не начнем. А от дани отказываются…

– Дань их – мелочь. Дары принесенные дороже в дюжину раз, – сказал Вукомил, – но и это мелочь. Русины собираются с нами плечом к плечу против хазар и ромеев встать. И сильно и тех и других не любят. С чего вдруг? Жили за тридевять земель, дрались с татарами неведомыми, а не любят хазар да ромеев. Хотя с ними межу ни разу не делили. А за вятичей вступились по своей воле.

– И почему? – спросил Светлен, привыкший, что скрытник всегда имеет ответ на любые вопросы.

– Не знаю, – совершенно не расстроенным тоном ответил волхв. – Может, узнаю когда, но вряд ли. На воде следы не держатся. А за русинами – вода. Льда ждать и головы ломать – ерундой заниматься. Важно, что татар они не так боятся, как про то трещат во все стороны. Боялись бы – на ромеев не подзуживали походом идти. И нам не след неведомого народа бояться. Может, и нет совсем никаких татар. Как и южаков неведомых, что Тенгри поклоняются и шаманов имеют… Что там за мавку ты выловил в Оке, а, князь?

– Да какая мавка, – махнул рукой Светлен, – обычная девка. Маленькая еще и глупая. Правда, боги ее любят, то верно, но юродов везде любят. А в девке есть это. Только не южанка она. Русинка.

– А поподробней, – уточнил Вукомил. – Признаюсь, не копали ее. И в сторону мавочью не смотрели.

Древлянин улыбнулся. Ага! «Не копали»… Прямо-таки «и в сторону не смотрели»…

– Девка речи нашей совсем не знала, – продолжил Светлен. А русинам ее говор знаком. И не просто знаком, родной он им. Ругательства русинские – из южанского. Девка ругается так же. Говорить на любом наречии можно. Но ругаться, когда на ногу бревно уронил, будешь только на родном.

– Ты сам теперь на русинском лаешься.

– Так слова у них душевные. Сами на язык ложатся, – смутился Светлен.

– Так что ругань не доказательство, – волхв плотно зачеркнул на бересте не читаемую на первый взгляд вязь, больше похожую на ту, что змея на песке брюхом оставляет. Но раз зачеркнул, значит, все что-то значит. – А еще?

– Русины за нее готовы были мечи обнажить. Против всей дружины пошли бы. Хотя в первый раз ее видели. Удивились сильно, когда из дна потайного выволокли. И радовались. Будто сестру нашли, которую уже и не чаяли увидеть. Ты готов за дреговича или радимича смерть принять? Зная, что не спасешь и сам погибнешь? А они были готовы. Так только за своих встают, и то не всех. Только потому ей голову и не срубил за непотребство это, – Светлен коснулся рукой чуба.

Игорь вопросительно посмотрел на Вукомила. Тот кивнул:

– Согласен, русинка. А зачем было ее южанкой объявлять, понял?

– Нет. Не понял. В чем признаюсь, – ответил Светлен. – И еще кое-что. Хоть и говором родные, и стеной встали как за свою, а все же разные они. И одежда другая, и повадки. Думал я, да не придумалось ничего. Может, ты подскажешь. Все же уже знаешь не хуже меня.

– Я слышал, ты видел. Потому и расспрашиваю который раз. Давай предположим, что воевода с князем не просто так до нас шли, цель какую-то имели. А девку боги в шутку подкинули. Они любят шутить не к месту. Что тогда сможешь сказать?

– То может быть, – согласился древлянин. – Потому и одежда у нее такая. Крепкий народ эти русины. Если обычная девка против восьми оружных хазар бьется да троих сразить успевает…

– Так вроде же одного убила, – удивился Вукомил. – Или напутал кто чего?

– То правда, – кивнул Светлен. – На месте одного убила. Только еще двое побитых не бойцы уже были. Муди всмятку, и колено костями наружу. На богов не кивай. Божья помощь тогда в жилу пойдет, когда и сам не промах. Перун или Тенгри ихний руку направят, а силу свою иметь надо. До дружинника русинского мавке далеко, но с весянином сладит. А повезет, так не с одним. Великий Князь, дай кваса, что один хлещешь, как не родной прямо! – неожиданно попросил Мал.

Игорь, усмехнувшись, протянул братину. Светлен напился, обмахнул пену с усов и продолжил:

– Еще скажу, к нам они точно зла не держат. Я ж спытал девку ту. Специально проходу не давал, к ерунде всякой цеплялся. Сам толком не знал, чего добиться хотел. Но добился…

Светлен опять протянул руку к голове.

– То да, – засмеялся Игорь, – добился…

– Не понимаешь ты, батя! А еще Великий Князь! Скрытник твой давно въехал, в чем дело.

– Куда въехал? – недоуменно переспросил князь. – На лавке сидит же.

– Тьфу, нахватался у русинов! Понял он. Девка мне отомстила. Но могла ведь и ножом горло перехватить. То быстрее, чем волосы цветной грязью мазюкать. Раз пробралась сквозь охрану, то и сделать могла что угодно. А она злого не сделала. Пошутила только по разумению бабьему. Могла, да не схотела, хоть обиженная сильно была. Не держат они зла. Наоборот. И не только вои, весь народ нас своими считает. Если с чем и послали воев этих, так с добром и помощью.

Светлен остановился. Игорь не отрывал глаз от волхва. Тот повернулся к князю, почуяв взгляд, и произнес:

– Вот и я так же решил. Боги мавку эту не только русинам послали, но и нам. Как знак, что друзья у нас новые появились. Необычные и сильно полезные. Но точно – друзья. И то, что они разницы между вятичами и нами не делают, тоже знак. Решать-то тебе, князь, но к предложениям их надо серьезно отнестись…

Книга

«Еще не успели дух перевести, как нам выделили для размещения неплохой теремок с обширным подворьем. Очень хотели обеспечить поварской бригадой во главе с Утехой, дородной бабой лет тридцати с такими сиськами… Выглядела она очень даже привлекательно, да и имечко говорящее явно оправдывала. Но Серый решил не связываться. Кроме желания завалить половину отряда прямо посреди подворья, от бабенки на пол-Киева разило скрытной службой. В конце концов у нас было все свое, вятичское. И кухарки, и скрытники. На кой нам местные, если те уже как родные?

Впрочем, особых иллюзий насчет отсутствия лишних глаз и ушей в наших рядах никто не питал. Про доброго дяденьку Вукомила еще от Буревоя наслушались.

А через пяток дней нарисовался у нас и сам отец русской государственной безопасности. На вид – правильный такой пролетарий от копья. Шрам через рожу, меч на боку. Глаза, конечно, выдают натуру. Как посмотрит – сразу ясно, у нас рентгеновские лучи изобрели, у нас. Насквозь прошивает. Но что хорошо, вроде, как и второй человек в государстве, а в общении простой, как валенок. Представился чин чином, походил по подворью, уделив немало внимания тренировкам ребят. Сам попробовал помахать с Заславом мечами для разминки, с ироничной улыбкой наблюдая, как тот картинно делает вид, будто не справляется с гостем. Наулыбался до того, что Зас психанул и вышиб меч скрытника так, что тот метров двадцать пролетел и на два вершка вглубь забора ушел. Потом, как ни странно, прощения попросил. Вукомил еще шире заулыбался. Жуткое зрелище.

Намахавшись, зацепился языками с Вашко и Изей (пожалуй, этот поединок был поинтереснее, чем с Заславом). А потом вдруг, не понять с какого перепугу, возжелал схватиться без оружия с Галкой.

Девка, после вставленного за свои парикмахерские проказы фитиля, бросила страдать фигней, переоделась в нормальные вещи (мужские, правда, но, повторюсь, здесь на такие условности чихали со смотровой башни) и начала активно тренироваться. А как поняла, что ее карате работает только против худосочных из-за общей недокормленности речных пиратов, как с цепи сорвалась. Работала до десяти часов в день, к вечеру падая от усталости. К приходу Вукомила уже отличала рукоять меча от клинка. Не всегда, правда, но иной раз угадывала верно. Вот она «особисту» не поддавалась ни разу, что, впрочем, мало помогло. Среди современников Вук был не последним бойцом… Скрытник остался, кстати, ужасно доволен. Конечно, не легкой победой над «мавкой» – не тот уровень у человека. Просто прояснил для себя еще какую-то мелочь и утопал переваривать информацию.

Потом появился еще разок, опять пошептался с Вашко и Изей и исчез. Больше у нас на подворье не светился, если не путаю ничего. Зато эта парочка стала регулярно куда-то пропадать, отмалчиваясь в ответ на шутки и о «красных девках», и о «подвалах кровавой гэбни».

Официальной аудиенции мы так и не получили. Дары тихой сапой перетащили куда надо гридни Светлена прямо с лодей. Серый пару раз натихую встречался с Игорем. Светлен появлялся почаще, поскольку именно мы тренировали новый «спецназ». А пока ребята доводились напильником и мелкой наждачкой до нужного уровня, мы дивились переплетениям местных отношений.

Уж больно непривычно. Древлянский князь создает личные части специального назначения. Не у себя в Искоростене, а в Киеве. Ничего, что в известной нам истории Свенельд через неполные шесть лет отправит Игоря под дерновое одеяльце? Согласен, только одна версия, по другой это сделает Мал. Но нюанс в том, что Мал и Свенельд – один человек! Игорь спокойно смотрит, как древляне совершенствуются в воинском искусстве посреди Киева. Кого Светлен ставит командиром новорожденных «Стрибоговых детей»? Никогда бы не догадался. Олега! Сына и наследника Великого Князя. Киевлянин руководит древлянским спецназом, создаваемым в Киеве из древлян! Тушите свет!

Кстати, не только из древлян, национальный признак при отборе кандидатов не имел принципиального значения, хотя хазар и ромеев не брали. По причине отсутствия кандидатов. А вот кривичей и радимичей хватало.

«Курс молодого живодера» проходили еще два человека. Четырехлетний Святослав, будущий победитель хазар в нашей истории и монголов в вашей. И неугомонная Галка, выторговавшая это право за коробку «Л’ореаля» и технологию окраски. Святослава чуть позже перевели в свежесозданную детскую группу. А Галка упорно носилась вместе с мужиками, пытаясь за ними угнаться. Естественно, регулярно ругаясь по этому поводу со Светленом, не испытывая ни малейшего пиетета перед его возрастом и положением, и явно собиралась, вернувшись в родной мир, не зависеть от своего везения. Верить в невозможность возврата «мавка» категорически отказывалась.

При взгляде на эту девчонку, на ее тщательно и неумело скрываемые мучения, на губы, беззвучно шепчущие: «Мама…», в голову упорно стучалась мысль, которая не дает мне покоя до сих пор. И чем дальше, тем больше.

С того момента, как мы ушли в прошлое, наш мир исчез. Есть небольшая вероятность, что реальность раздвоилась, создав отдельный вариант для нас. Но почему-то не сильно верится. Уж больно неуверенно проф про это говорил. Будто себя успокоить пытался. Хотя бывают же чудеса… Например, неучтенный портал в Калуге. Вот только по времени отправки он с нашим совпал идеально…

Так вот. Если рассматривать худший вариант, то наш мир исчез. И все жившие там люди тоже. Мы, хронодружина, не оставили позади никого. Если и были у кого близкие, то только в дружине. Те, кто с нами работал, и не подозревали, что уничтожают свой мир. Кроме двух человек, которые знали все. Профессор и генерал. И шли на возможность уничтожить мир сознательно. Нет, я, прожженный циник и реалист, признаю возможность самопожертвования. Тем не менее шестнадцать лет растить собственную смерть только ради надежды, что измененный жертвой мир будет лучше существующего… И даже не в собственной смерти дело, мы тоже не раз смотрели ей в глаза, и для многих очередная игра в гляделки закончилась поражением.

Но и у профа, и у генерала были дети. И внуки. Кубенин за пару лет до Выхода стал прадедом. Возился с правнучкой все свободное время…

Каково это, работать, зная, что, если все получится, исчезнешь не только ты, не только этот гребаный мир с обнаглевшим и изолгавшимся ворьем у власти и в оппозиции, но и все, что тебе дорого?! Родные, близкие, дети, внуки… Вот этот смешной комочек, продолжающий твой род уже в четвертом поколении, радостно гомонящий при каждом твоем визите и будящий по утрам беспрекословным приказом: «Деда, тань!» И ты встаешь, кормишь ее, меняешь испачканные штаны, катаешь на качелях… А потом идешь на службу, где делаешь все для того, чтобы она исчезла. Она. Ее мама и бабушка, твои внучка и дочка, которых ты когда-то тоже нянчил такими же комочками. И ты сам… Вы все исчезнете ради того, чтобы появился совершенно другой мир. С другими людьми. Может быть, лучшими, но другими. Которые не знают тебя, а ты не знаешь их. Которые тебе безразличны. И чьи дети никогда не скажут тебе: «Деда, тань!» Потому что ты им будешь чужой. И потому, что тебя просто не будет.

Какую надо иметь верность идее, какую решимость, какое самообладание?! Смог бы так кто-нибудь из нас? Я, например? Тогда мне казалось, что да. Сейчас… Думаю, что нет. Не думаю. С того самого момента, когда я взял на руки своего первенца, я знаю точно – я бы не сумел. Наверное, и генерал, и профессор – сумасшедшие фанатики, и им место в психушке. Но я не могу осуждать этих людей. И не потому, что был с ними лично знаком. Просто…

Потомок! Помни! Если наше мероприятие не привело ни к чему хорошему. Если там, у вас, в новом будущем, все так же паршиво, как было у нас, или даже хуже. В любом случае. Пока существуют такие люди, как Кубенин и Артюхин, надежда есть. Они обязательно что-нибудь придумают».

Москва, год 2007 от Рождества Христова, май

И снова был май. И снова было солнце. И девушки на улицах. Пожалуй, они стали еще соблазнительнее. За прошедшие годы одежда сильно изменилась, и совсем не в сторону повышения нравственности. Сексуальная революция с опозданием, но добралась до просторов одной шестой части суши.

И здание было то же. Вот только вывеска «Гипротрансмаша» утонула в испещривших фасад аляповатых табличках десятков компаний, фирм и фирмочек. А кабинет остался прежним. И люди не изменились. И говорили те же люди о том же…

Генерал, откинувшись на спинку солидного директорского кресла, неторопливо отхлебывал чаек, принесенный секретаршей, не потерявшей вышколенности. Артюхин устроился за столом для совещаний в позе роденовского «Мыслителя». Только локоть упирался в столешницу. При габаритах профессора получалось вполне естественно. И достаточно живописно.

– Кончилась наша спокойная жизнь, – сказал Кубенин. – Роют.

Спокойно сказал, как будто речь шла не о сумасшедшем проекте, способном до полной неузнаваемости изменить мир, а о чем-то мелком и незначительном.

– Патрушев? – уточнил Артюхин.

– Если бы… Посерьезней люди есть. С самого верха.

Кубенин даже не поднял головы:

– Успеют? Меньше недели осталось…

Генерал неопределенно пожал плечами:

– Не знаю. Вряд ли. Материалов у них – мизер. Сомневаюсь, что сумели накопать хоть сколько-то. Без войсковой операции нас не взять. А это так просто не организуешь. Основания серьезные нужны.

– Или шарахнуть чем-то.

– Тоже без оснований никак. Раньше такое могли, решительные люди были. Нынешние только о своей жопе думают. Да как Запад отреагирует. Нет, не должны решиться. Проверку пришлют, наверное. Под плановую.

– Когда?

– Насколько я понимаю, полетят регулярным рейсом. Правительственный транспорт гонять не станут. По расписанию – в среду вечером в Городе. Может, собьем? – мечтательно протянул генерал. – Есть у меня в загашнике пара «Стрел».

– Самому не смешно? – хмыкнул профессор. – Террорист нашелся. Не помешает нам эта комиссия. Пока доедут, все кончится.

– Тоже верно, – согласился Кубенин. – Не уточнил? Действительно, кончится?

– Тысячу раз говорили, – проворчал Артюхин. – Точно не знаю. Мы ни хрена не понимаем в физике пространства-времени. В самом начале пути. Был бы сейчас пятидесятый или хотя бы семидесятый… Ни о каких экспериментах речи бы не шло.

Профессор сделал паузу.

– Вероятность того, что отправим ребят в существующий параллельный мир – процента два, может, три. Скорее всего возврат идет к нам. А дальше… Либо с их приходом возникнет новый мир, отпочковавшийся от нашего. Либо наш просто исчезнет. Вместе с нами.

– Со всеми живущими ныне людьми, – задумчиво проговорил генерал. – И с Катенькой. Даже пожить не успела… А эти вероятности каковы?

– Пятьдесят на пятьдесят, – мрачно пошутил Артюхин. – Либо возникнет, либо исчезнет, – профессор поймал тяжелый взгляд начальника и вспылил: – Ну что ты мне душу мотаешь?! Не знаю я вероятностей этих. Я вообще в параллельные миры и развилки не верю. Ну, есть в уравнениях один непонятный член. Непонятный он, сечешь? Ничего не гарантирующий. Может, развилку эту, мифическую, показывает, а может, немедленную аннигиляцию парней!

– Так что, мы их на бессмысленную смерть шлем?! – теперь взорвался уже Кубенин.

Зато ученый внезапно успокоился:

– Ну, про аннигиляцию это я погорячился. А насчет смерти – запросто. Может, эти окна и открываются только туда, где их тут же грохнут. Под залп тысячи лучников, например. Инерция исторических процессов и все такое. А еще есть вариант, что выживут они, а ничего не изменят. И здесь все останется, как было. Все может быть. На все кривые варианты процентов двадцать дам. Чисто умозрительно. Потому как просчитать слабо, – Артюхин опять начал заводиться. – Основы недопонимаем, самой физики процесса. Лаврентий Палыч за одну мысль об эксперименте при таком состоянии теории к стенке бы нас поставил! И был бы прав! Что ты меня пытаешь? У меня тоже внуки есть. И дети. И еще почти неделю будут.

– Ладно, не кипятись, – собеседники брали себя в руки по очереди. – Значит, четыре к одному за конец…

Кубенин отставил остывший стакан, вылез из кресла и прошелся по кабинету.

– А один за тюрьму, – усмехнулся он.

– Почему за тюрьму? – поинтересовался ученый.

– А потому, дорогой мой человек, что приедет в четверг проверка и обнаружит хищение государственной собственности в особо крупных размерах. Потому что не обнаружит вообще ничего, кроме пустых помещений.

Артюхин удивленно уставился на генерала.

– Ты что, не подстраховался на случай?..

– Подстраховался, – перебил хозяин кабинета. – Есть комплект документов. И не мифические операции, это все на раз проверяется. Почти правда. Научный эксперимент, исследование параллельных миров. Утверждено лично Андроповым и никем не отменялось. Тебя из-под удара выводит. Меня – вряд ли. Впрочем, наплевать. Застрелиться – дело быстрое.

Кубенин вернулся в кресло и нажал кнопку на селекторе. Дождались, пока секретарша принесет еще чаю.

– Понимаешь, Коля. Это исчезновение – та же смерть. По сути, мы можем убить огромное количество людей. Но почему-то меня все это не слишком волнует. Хрен с ним, с миром. И даже то, что среди этих людей оказываюсь я сам, дочь, внучка, как-то перестало давить. Наверное, перегорел за шестнадцать лет. Но вот Катенька… Не могу! Просто сердце заходится! Маленькая же совсем…

Теперь пол кабинета мерил профессор. Поднял глаза, посмотрел в лицо генералу.

– Знаешь что, Василь Иваныч! Собирай-ка манатки, бери правнучку и чеши с парнями в прошлое, – он поднял руку, предупреждая возражения. – Знаю, что обуза. Одного младенца прикроют. А ты так и полезен будешь. Создашь при князе Игоре Главное Разведуправление при Генштабе. И сам Генштаб.

Кубенин молчал, уперев взгляд в столешницу. Потом поднял голову:

– Ты сам почему не идешь? – не дождался ответа и продолжил: – Вот именно, – вздохнул. – Нет, Коля. Если я убиваю миллиарды человек, то спасаться не имею права. И спасать семью тоже. Даже Катеньку, как бы этого ни хотелось…

Артюхин ушел не скоро. Успели еще поговорить о насущных делах. Вечером профессор улетал на базу, сделать за оставшуюся неделю предстояло немало.

А оставшийся в одиночестве разом постаревший человек, проводив гостя, вернулся за стол и, уставившись невидящим взглядом в потолок, еле слышно прошептал:

– Это будет не больно, внуча. Просто мы все исчезнем. И заметить не успеешь. И понять…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

Ждан Ярославов самобега в личном пользовании не имел. Не потому, что не мог себе позволить. Мог и не один приобрести. Не самый бедный человек в Княжестве. Знатец предпочитал ходить пешком. И любил кордновскую подземку. Разве может какой-нибудь «Дон» или даже «Русич»^[58] сравниться с ней по удобству? Тащишься по дороге, заполненной самобегами, стоишь перед каждым перекрестком… А в подземке хорошо. Прохладно, удобные сиденья, расслабляющее покачивание несущегося поезда, еле слышный перестук колес…

Хочешь – читай, хочешь – смотри новости. А как думается в пути!..

Сегодня Лютый размышлял, устроившись на пределе слышимости зерцала^[59]. И закрыв глаза. Так, чтобы вроде и слышно, и не отвлекает. Мысли крутились вокруг последнего месяца, когда его вновь попросили вернуться на службу. Попросили, не приказали! Ждан мог и отказаться. Право имел. Тем более звали не в родную Знатницу, а к воинским! Никогда к ним не относился. Кроме срочной службы, конечно. Но мысль об отказе в голову даже не пришла. Лютый уже давно имеет полное право на заслуженный отдых, но…

А верно поступили, снизив срок обязательной державной службы^[60] до двадцати лет. Людям иногда надо пожить и для себя. В молодости – некогда. Сначала учишься, потом в дружину, поиск места в жизни. Потом жены идут, дети… В старости – разве жизнь, если болячки одолевают. А они все равно победят, несмотря на все успехи лекарей. А когда тебе сорок пять или пятьдесят лет – самое оно. Дети выросли, Княжеству свое отдал. И по миру поездить можно, и чем-то другим заняться. Хоть фантастику пиши! Желание не пропало дальше работать – никто не мешает. Многие служат и по тридцать лет, и больше.

Но это лишь по зову сердца. Насущной необходимости нет. Производительность труда постоянно растет. И все меньше и меньше нужно Княжеству рабочих рук. Сейчас можно большую часть населения освободить от работы. А кого в первую очередь? Самое логичное – тех, кто хорошо послужил. Нет, конечно, и молодых никто силой работать не заставляет. Не хочешь – не надо. Вот только никто тебя кормить не будет. Никаких «пособий по безработице»^[61]. Нужны деньги – два пути: служба и татьба. А к татям милосердия нет. Кто случайно ошибся и преступление не слишком тяжкое, еще может малым наказанием^[62] отделаться. А если что-то серьезное учудил, или по второму разу – пощады не будет.

Да и не уважают в стране бездельников. А вот когда отслужил свое – другое дело. Да и сама природа пример дает. Женщины. У них одна работа: дети. Нет, девки незамужние любят на службу устроиться. Чтобы в обществе быть, да и кругозор расширить никому не мешает. И мужа хорошего найти проще, нежели когда сиднем сидишь. А замуж выйдут – мигом увольняются. Интерес пропадает. Иногда работают до первого ребенка. Но редко. При первой беременности с четвертого месяца плата идет, как будто ребенок уже родился. Молодые работники меньше получают. А дети выросли, считай – отслужила. Вот и с мужчинами так же. Те же двадцать лет…

Ждану вспомнился мир русинов. Что за сумасшедшие порядки там существовали! Зачем заставлять женщин работать всю жизнь? А кто воспитывать детей будет? А по дому работа? Еще и ограничение числа супругов! Это же личное дело! И потом… Пока дети не подросли, его женам и втроем нелегко приходилось. А тут одна! И все на ней – дом, дети. Еще и работа! Даже слов нет, чтобы описать степень глупости той системы. Понятно, что они рожать не хотели!..

Какая-то фраза из зерцала навязчиво пробилась сквозь размышления. Что-то важное… Ждан не успел уловить смысл. Прислушался, но начался другой сюжет. Попытался вспомнить, что же так зацепило, не смог и бросил. Само всплывет. Похоже, имеет отношение к русинам. Странно, в новостях…

Надо будет обязательно сказать спасибо Буриньке. Не забыл старика, привлек к теме. И к какой теме! Нет, Ждан всегда был уверен, что загадка русинов на поверхности не болтается, но чтобы такое! А ведь он когда-то высказал подобное предположение! Сгоряча, правда, сам не веря до конца в сказанное. Но высказал. Старопень до сих пор издевается. А ведь правдой оказалось!

Для Ждана вопрос истинности написанного в Книге не стоял. Задачу группы он понимал иначе: найти доказательства. Но это ох как непросто. Нужно доводы такой убойности подобрать, чтобы даже такой пень, как Старопень, признал!

Поезд затормозил на «Княжеском Тереме». Розмысл вышел на улицу. Обычно оставшийся путь до Гридницы занимал десять частей. Сегодня – двадцать. И половину этого времени Ждан стоял столбом рядом с вывеской отлично знакомой едальни^[63]. А по приходе на службу пробежал по переходу, на бегу здороваясь с сослуживцами, и с головой ушел в зерцало счетной машины^[64]…

Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

– Зорька! Погоди! Дело есть!

Зорена обернулась. Кто зовет – понятно. Не перепутаешь ни голос, ни обращение. Да и кто, кроме «скаженной мавки», будет ором кричать на всю улицу? Впрочем, поболтать с Галкой девушка была совсем даже не против. Ой, какая еще девушка! Замужняя женщина! Жена киевского кметя! Ну, то есть не совсем киевского, древлянского. Но еще неизвестно, где круче, как говорит та же мавка. Скуб теперь в самой главной дружине, Стрибогу посвященной. Между прочим, чуб мужу Зорена самолично покрасила. Нельзя же такое дело кому-либо доверить! Даже мавке нельзя, которая их свела и счастье устроила. Пусть стоит рядом и командует, что да как! Опасаться странного создания Зорена давно перестала. Подумаешь, мавка! Своя она, и совсем-совсем нестрашная. И с ней куда интересней, чем с большинством дворовых девок и жен дружинников. Так смешно разговаривает и на шутки не обижается!

Галка мчалась через подворье, на ходу пытаясь засунуть меч в ножны. Девушке казалось, что выходит это красиво и элегантно. Открыть начинающей полянице глаза на истинное положение дел никто не удосужился. Как всегда, бежит в мужских портках и рубахе, подпоясанной кожаным пояском, и своей странной обувке. Не сапоги, не лапти, так, не пойми что. Мавка говорила, что удобно очень, но Зорена не пробовала: один раз набралась смелости, однако «кроссовки» малы оказались.

– Зорька, слушай! Тут такое дело! Айда на рынок! Говорят, гудошники пришли, посмотрим!

Галка достаточно освоилась в новом мире, но ей все же было одиноко. Местные далеки и непонятны. Даже после изучения языка понимания больше не стало. Какие-то совсем непривычные, говорят и думают о чем-то своем, неинтересном…

Русины… Нет, они хорошие. Заботятся, опекают. Только взрослые страшно. Вроде и разница в возрасте всего ничего, но в их присутствии Галка ощущала себя маленькой девочкой, у которой девять, нет, уже восемь отцов и дедушка. А оставаться одной она и раньше не любила. Здесь, когда оставалась одна, немедленно наваливались мысли о маме, бабушке… Пока плыли и первое время в Киеве удавалось отвлечься на новые впечатления. Новизна поблекла, а боль никуда не делась.

Девушка пыталась занять себя всем, чем только можно… Местный язык выучился, а тренироваться дни напролет совершенно невозможно. Да еще этот Светлен повадился ходить. Приклеился, как банный лист! Можно подумать, у нее спарринг-партнеров нет. Так нет, приходит и нудит – «Научи его карате!». А сам и безо всякого карате ни разу схватку не проиграл. Лось здоровый. Ему карате вообще без надобности! И вообще! Поясок, вот, подарил, расписной! За каким, простите?! И отказаться нельзя, не принято здесь от княжеских подарков отказываться. Да и не возьмешь, а он приходить перестанет! На фиг-на фиг!

В общем, Галке было тоскливо, скучно и одиноко. И скрашивали это одиночество только два человека: маленький князь Святослав и Зорена.

Святослав был потрясающим ребенком, и, естественно, Галка привязалась к нему всей душой. Да и как можно устоять и не прикипеть к пацану? Спокойный, рассудительный. Не плачет никогда! Даже когда синяк на тренировке заработает, ни слезинки! Встает и дальше бежит! И времени у него свободного немерено. Дядька, что с ним ходит везде, Асмундом зовут, седой весь, а все такой же любитель мечом помахать, так что с удовольствием спихивает парня на «мавку». А потом Галка обнаружила, что Славик не умеет считать! Это в четыре-то года ни одной цифры не знать! Сама Галка гораздо раньше научилась. Мама рассказывала! Вот уж не ожидала девушка, что у нее обнаружатся педагогические способности! Математика ребенку понравилась, и их посиделки стали постоянными.

Но Святослав, при всех своих достоинствах, всего лишь ребенок. Подружку бы завести… Увы, местные девки коровы коровами. Нет, не внешне, тут-то у местных проблем никак нет! На вид – все, как одна, красавицы! А вот поговорить не о чем. Скучные они. Кроме Зорены. Вот та, прямо как Галка в молодости. С полуслова любую затею понимает! Как они на ключника Ряху классно ведро с водой перевернули! Одной с такой шуткой в жизни не управиться! Да и не стала бы, это Зорьке урод толстомордый насолил чем-то. А Галка только способ придумала! Хотели ведро с помоями взять, но побоялись, и так ее за шутки постоянно ругают. Да и воду убирать проще, чем по помоям тряпкой возюкать…

Так что Галка постоянно и небезуспешно пыталась привлечь Зорену к своим затеям. И наоборот тоже. Два сапога – пара, а две оторвы – тем более. И неважно, что Зорька замуж выскочила. Все там будем, куда денемся. Замуж – не могила, можно и туда сходить, и обратно вернуться. Сегодня в «мавкиных» планах никаких проделок не значилось. Разве что на дударей посмотреть. Говорят, ученого медведя привели. Интересно же! Не так часто они в Киев захаживают. Впрочем, «художества» заранее никогда не вписывались. Они как-то внепланово появлялись.

– Пошли!

Зорена задумалась. С мавкой скучно не бывает, обязательно что-нибудь отчебучит. И на представление дударей посмотреть хочется. Да и вообще, сколько можно дома сидеть?! Попа скоро в дверь проходить перестанет! А Скуб все равно домой поздно вернется. Вот только…

– Надо бы мужа предупредить, – сказала она. Зорене все еще нравилось слово «муж». Не надоело. – Вдруг задержимся. Только он уехал куда-то с Жерехом. А куда и на сколько – не сказал.

– Тю! Проблему нашла! – рассмеялась Галка. – Напиши ему, и побежали!

– Ты что?! – Зорена замахала руками. – Я ведь грамотой не владею. И писать-то не умею.

– Как это? – Галкиному изумлению не было предела. В шестнадцать лет не уметь писать? В голове не укладывается такая глупость! – Почему не умеешь?

– А зачем? – теперь уже Зорена удивилась. – В веске из девок никто не умеет. И здесь тоже.

– Охренеть! Как это зачем? Вот надо записку мужу написать! Слушай, давай научу! Это же так просто! Сейчас сама напишу, а тебя попозже научу, когда в город сходим и вернемся. Идет?

«Мужняя жена» размышляла недолго. И махнула рукой:

– Пиши!

Девушки бегом влетели в дом, Галка вытащила из оставшей топки уголек и накорябала несколько слов на куске бересты. Положив записку на стол и придавив тяжелым горшком, подруги сочли супружеский долг выполненным и помчались на рыночную площадь.

Вернулась Зорена вовсе не за полночь, как собиралась. Обошлось в этот раз без приключений и проделок. Да и не надо, и так весело. Дудари оказались такие забавные… И медведь смешной. Переваливается. И рычит, когда попросишь!

Скуб еще не вернулся. Но сейчас девушку занимало другое. Может, мавка права? Как научишься наносить на бересту буквицы, то можно писать Скубу записки, даже если мужа в поход судьба уведет. И передавать с оказией. Устный привет – дело замечательное, но письма лучше. Их же муж беречь будет, у сердца носить, перечитывать, каждый раз вспоминая жену. Так мавка говорит, а она плохого не советует! Как тогда Лабуню напугали! Кто мог подумать, что здоровенная кухарка боится маленьких мышек! И как боится! Визгу на весь подвал было!

И несложно это, наверное, раз все мужчины умеют! Зорена-то их не глупее, это точно! Решено! Завтра же с Галкой поговорит и будет учить буквицы!

Зорена поставила горшок в печь, чтобы еда к приходу мужа была теплой, взяла со стола не потребовавшуюся записку и использовала как растопку, с удовольствием наблюдая, как корежится в пламени фраза, написанная по всем правилам орфографии и пунктуации двадцать первого века. Но на языке века десятого.

Книга

«Галка была совершенно удивительным существом. Иногда даже закрадывались сомнения, может, и в самом деле в теле калужской школьницы притаилась мавка или еще какая-нибудь местная нечисть. Типа кикиморы.

Нас готовили. И стрелять на скаку из лука, и махать заточенными железками, и ломать позвоночник ударом в живот. Но упор был на другом. Умение общаться с людьми, чья психология сильно отличается от нашей. Мы мотались по глухим деревням Сибири и высокогорным селениям Кавказа и Средней Азии, «случайно приблуждались» к староверческим скитам, неделями жили на подмосковных свалках…

Мы готовились. Но теория теорией, а практика… Несмотря на крайне своевременный набег хазар, позволивший целый месяц общаться с вятичским войском в экстремальных условиях, адаптация шла очень непросто. Даже дружинники, с большинством из которых мы легко сошлись на базе постоянных тренировок, иногда впадали в полный ступор, не понимая, за каким хреном нужно разучивать какой-то прием, который невозможно выполнить в доспехах. А уж селяне, не умеющие и не желающие видеть дальше своего поля…

Галка ни к чему не готовилась. Более того, ее менталитет просто не мог вписаться в общество, настолько отличное от покинутого. Даже в калужском будущем ей предстояло решать серьезные проблемы. А уж среди предков, на Руси…

Вписалась. С ходу. Влет! Нарушая все писаные и неписаные законы психологии и социологии. Ей покровительствовали дружинники, к ней на посиделки бегали девки и молодицы, за ней хвостиком ходили дети. Ей сходили с рук дурацкие шутки, количество которых не уменьшалось. Более того, пострадавшие даже жаловались на «мавку» через раз и как-то неуверенно. Действующий Древлянский князь учил мечевому бою (это после истории с чубом!), а будущий Великий Киевский брал уроки арифметики.

И все без малейшего напряга, не пытаясь подстроиться под окружающих. Она со всеми оставалась собой – недовзрослевшим взбалмошным ребенком.

По местным меркам Галка дитем не являлась. Взрослая женщина. В ее возрасте большинство уже давным-давно замужем. Но она воспринималась исключительно как дочка или младшая сестренка. И ладно бы только нашими парнями. Дружинники, из коих половина была не сильно старше девчонки, относились к ней точно так же.

С женщинами получалось иначе. Молодки буквально смотрели в рот, повторяли каждое слово и пытались копировать поведение. Хорошо хоть на розыгрыши «а-ля Багранова» не решались. А вот эпидемия покраски волос по Киеву прокатилась. За неимением дефицитного фиолетового «Л’ореаля» (коробку все же конфисковали на нужды «Стрибожьих детей», клятвенно пообещав «в случае чего» прикрыть ребенка от «следствия»), киевлянки пользовались натуральными заменителями, которых оказалось значительно больше, чем можно предположить. Во всяком случае до самой зимы девки шокировали окружающих косами самых невероятных оттенков. Потом поветрие сошло на нет, благо по долговечности местные красители патентованной химии в подметки не годились. Зато стало очень легко отличать христиан: бедолаги, крестясь, отшатывались от каждой проходившей мимо девки.

Дети же, начиная с малолетнего Святослава, совершенно не задумывались над сложными проблемами. Они просто искренне любили «тетю Мавку», всегда готовую бежать на речку наперегонки с оравой малышни. Впрочем, сам Славик называл подружку «тетя Галка», а иногда и просто «Галка», подчеркивая свое высокопоставленное происхождение.

Скоро девчонка ощущала себя в Киеве как рыба в воде и моталась по городу из конца в конец, напрочь замучив негласно приставленных «во избежание» сопровождающих. Случаи-то они разные бывают.

Оказалось, и вправду бывают. Галка возвращалась с очередной выходки, когда в глухом переулке на нее набросились три мужика. Девчонка даже в стойку стать не успела, как подоспевший «дежурный по мавке» раскидал нападающих. К сожалению, Тишата, перепугавшись за «ребенка», работал на поражение, не думая о взятии пленных. К большому сожалению… Последующих событий можно было избежать…»

Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

Киев Заславу нравился. На вид деревня деревней, а вот ощущалось что-то такое… Столичное, что ли. Похожее ощущение было в Москве. Той Москве, которая помнилась по совсем раннему детству. Тому, счастливому, в котором были мама и папа. Папа совсем не запомнился. Может, не так много времени проводил с сыном, а может… А маму Заслав помнил. Нет, ни лицо, ни фигура в памяти не остались. Только мягкие нежные руки и общее ощущение тепла. И обрывки прогулок. Высокие дома, горка на детской площадке, гаражи у бетонного забора… И непередаваемый запах, нет, не запах, что-то воспринимаемое седьмым чувством, ощущение не просто города – Столицы. В Кордно такого не было. В Киеве, пусть и был он нынешний меньше любого, самого маленького района той Москвы, было то же самое ощущение. Власть? Деньги? Нет, что-то другое, необъяснимое…

На русина, что был на полголовы выше, а в плечах на ладонь шире любого встречного, всякий обращал внимание. Вой – тут же примерялся, как бы, если стакнешься с таким велетом, победу вырвать. Купчина – как бы этому справному продать чего подороже, ведь заметно, что денежки в калите позванивают. Ну а молодки смотрели по-своему. С нескрываемым корыстным интересом. Да с поволокой в очах. Обещающей.

Заслав бродил без особой цели, делая вид, что ничьего внимания не замечает. То заходя в оружейные ряды, примеряясь к товару, то просто присматриваясь к окружающим, впитывая многоголосье и многолюдье стольного града. Выпал редкий свободный денек, не отягощенный ни учением княжьих гридней хитростям рукопашки, ни бесконечными полевыми занятиями, на которых в дубовые дружинные головы забивались хитрые премудрости воинской науки, за прошедшую тысячу лет изрядно пополнившей свой багаж. Отпустил воевода Серый ненадолго по стольному граду побродить, от службы охолонуть, и хорошо.

Бесцельные шатания уже успели изрядно надоесть. Но ноги, прислушавшись к жалобному бурчанию в брюхе, сами понесли к ближайшей обжорке, из которой валил густой дух поджаренного мяса… Нюх не подвел, кормили в местном общепите не то чтобы шикарно, но мяско готовить умели. И квасок хорош. Можно и меду взять, да только нет тяги к хмельному. Конечно, в «Дубраве» спиртное было. Хоть обпейся, если время найдешь! А иногда просто на ужин наливали. Но Заславу не нравились ни коньяк, ни водка, ни даже пиво. И остальным дружинникам – тоже. Вот такой народ подобрался. Или это тоже входило в критерии отбора: чтобы на спиртное люди были крепки, но не падки.

С трудом вылез из-за стола, поглаживая умиротворенный желудок. Довольный организм гулять больше не тянуло. А до обозначенной временем возвращения полуночи было еще долго.

Из-за поворота кривого переулка, не заметив в людской толчее, на Заслава выскочила девчушка с корзинкой. Ткнулась с разбегу в живот, не удержавшись, упала на дорогу, смешно ойкнув. Русин наклонился, поднимая бедолагу.

– Исполать тебе, вой, – смущенно хлопнула ресницами поднятая.

И посмотрела. Просто поймала глаза в глаза. А Заслав утонул в тех карих очах, глупо хлопая руками по мутной воде, захлестнувшей с головой. И не только в очах было дело. Пахнуло вдруг забытым теплом, тем маминым, почти забытым, из далекого детства.

– Э…. Да не за что, – протянул потерянный вой, испытывая жуткое желание почесать мигом взопревший затылок.

– А за то, что не пришиб. Ты вон какой большой, мог такую маленькую и не заметить вовсе, – и порозовела лицом.

Заслав смотрел и не мог оторваться, как румянец поднимается от тонкой шейки вверх, подкатываясь к старательно уложенным в косы волосам. Никаких платков и прочих шушмар. Девица. Незамужняя.

И снова улыбнувшись, девица кивнула Заславу, совершенно потерявшемуся от происходящего:

– Так, может, и до дома проведешь. Посад близкий, идти рядом…

– А отчего бы и не проводить? – с показной лихостью ответил русин. – Раз до посада два шага посолонь.

– Ну не два, а все три. И пес во дворе злючий. Но разве вой столь храбрый убоится? – переливчатым смешком ответила девица. И захромала рядышком.

Идти оказалось не так уж и близко. С полчаса, не меньше.

Зато всласть языки потрепали. Заслав больше молчал, пытаясь не сбиться с рваного ритма шагов, удобного для попутчицы. А девица, которую, как она сразу сказала, звали Ольхой, все болтала и болтала, рассказывая краткую свою биографию. И что годов ей пятнадцать, и что сватов не засылают, потому как увечная никому не нужна. А семья бедная, и барыша не будет жениху никакого, и что ногу повредила, с тополя пятисаженного сверзившись, куда полезла с мальчишками вороньи гнезда разорять…

Они шли, дружинник держал ее за руку, сам не заметив, когда перекочевала в его, похожую на лопату, жменю крохотная ладошка, но от нее, мягкой и нежной, тоже пахло детством и давно забытой мамой. Это вранье, что нельзя нюхать кожей. Можно. Все можно, если очень хочется. Как он, оказывается, скучал по этому запаху все эти годы…

Пришли наконец. За высокой, выше человеческого роста, оградой яростно забрехал пес, отрабатывая еду и теплую будку.

Заслав потянул на себя тяжелую калитку, казавшуюся сбитой из целых дубов с залитым внутрь свинцом для пущей тяжести. Пропустил Ольху, скользнувшую во двор.

– Не заморился? – вдруг спросила девушка.

– Неа, – с такой птахой под боком даже книжник горбоспинный не заморится.

– Так, может, и взвару выпьешь? – обернулась Ольха к провожатому, сверкнув белоснежной улыбкой в нежданно подкравшемся полумраке.

Так… А местные-то барышни зубы чернить предпочитают. Хоть и не все… Совсем уже рехнулся, в каждом врага видеть?

– Отчего бы не выпить, – и шагнул внутрь подворья.

Ольха, с неожиданной ловкостью порскнула в сторону. Тугая волна воздуха коснулась затылка, предвещая недоброе. Заслав дернулся, уходя от удара, отработанно отмахнулся за спину локтем. По ушам стегнуло хрустом сломанных костей. И не бросил руку к кинжалу на поясе, этого ждут, а резко сместился влево, пытаясь оценить диспозицию. Свистнула не то дубинка, не то мешочек с песком. Мимо! Не так все просто, ребята, не все так просто! Сколько же вас… Десяток? Полтора? Два? Аж тесно во дворе… Не одолеть. Попался кур в ощип… А руки и ноги уже делали свое дело, привычно отводя и нанося удары, ломая кости, выбивая воздух из легких… Чтобы успеть забрать с собой как можно больше…

Пронесся по двору бешеным смерчем, оставляя за собой убитых и искалеченных людей, в какую-то минуту показалось, что сможет отбиться, уйти… Но нет, их слишком много… Слишком…

В стороне, чуть склонив набок голову, стояла радостная Ольха, девушка с мягкими нежными руками и идущим из души материнским теплом, отработавшая свою часть задачи.

Кордно – Кавказ, лето 782 от взятия Царьграда, червень

Ящер ядри тебя в печенку! Не надо было заезжать к Скворцу. Успел бы выспаться. А так даже не прилег.

– Гони в Корзунь^[65], – кричал в трубу Пинегин. – Вылетишь в Серир^[66], допросишь задержанных. Что дальше – там разберешься. Подробности на читалку^[67] брошу. Самобег за тобой уже вышел.

Кого должны были повязать в Серире, Буривой знал. Непонятно, почему задержанных не хотят везти в столицу, но, видимо, вылезли новые подробности. Сборы не заняли много времени, не впервой. Кто с детства на службе, привык все свое с собой носить. Пистолю^[68] в кобуру, пару магазинов^[69] туда же, запас батарей к читалке, мыльно-рыльное, и вперед. Водителю ждать не пришлось.

И в дружинный возпорт^[70] примчались вовремя. Как раз подавали их борт под посадку. Кроме Буривоя, грузились несколько человек из Теремной Стражи^[71] и боевая группа «Стрибоговых детей».

Приземлились уже в темноте. В возпорту ждали два самобега. Продрыхший весь перелет скрытник, так и не успев толком проснуться, без возражений сел на указанное встречающим место и снова забылся. Так же в полудреме выгрузился… А когда наконец пришел в себя, самобег уже ушел: «Стрибоговы дети» выгрузились очень лихо.

Как стала возможна такая дурацкая ошибка, еще предстояло разобраться. С момента осознания, что попал не туда, до выхода отряда прошло частей двадцать. В которые вошли и совмещенное со знакомством объяснение со старшим спецназовцев, и переговоры по лучу^[72] с его начальством, и вынужденное решение идти дальше с «детьми».

– Ты хоть иногда в зал заходишь? – вымученно спросил Тур, командир группы, стараясь не показывать раздражения из-за глупейшего случая. – К рассвету надо на месте быть. А там час на работу и вызовем крутушку^[73]. Не умрешь по дороге?

– Постараюсь, – вздохнул Лютый. – Разве что облююсь. С детства высоту не люблю.

Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

Встречные так и разбегались в разные стороны, оставляя широкий проход в толпе. Встревоженные слухами горожане не желали с княжьими людьми сталкиваться на узкой улочке. А слухи быстрее верхового пожара пронеслись. О лютой схватке, о сотне убитых, о тысячах заморенных заморскими колдунами… Хорошо, успел к князю гонца отправить. С просьбой, нет, требованием, вывести дружину в город. Киевляне – на подъем быстрые. Могут и жечь начать. А рано. Очень рано. Полыхнет в одном месте, всему Киеву гореть, как греческим зельем политому.

Вукомил шел быстро. Сорвался бы на бег, но остатки сознания удерживали. Не пристало ему носиться по улицам, как мальцу неразумному. Только лишнюю панику поднимать. Ни к чему сейчас.

Ну вот как русины умудрились узнать раньше его? Как?! Нет у них своих доглядчиков в городище, точно нет! А ему, Вукомилу, доложили, как только русин зашел в наблюдаемый двор! Еще схватка кипела, а к волхву уже мчался мальчишка, для того и приставленный на это место. И что? Русины чуть не опередили.

Русины… К Ящеру их всех забери! С их умениями и знаниями. С их самострелами, мечами-кладенцами, и упорством, граничащим с Навью… Друзья! Да, друзья, но как надоело получать лишь отговорки да намеки в ответ на любой вопрос. Хуже чем бобру мореный дуб харчить. Не любил Вукомил загадок. И останавливаться не хотел на пути их решения. И не умел. Кровь у него, а не вода. И лить ее привык. Что чужую, что свою. Воин, мечом добывающий славу себе и добро детям. Волхв, бросающийся в омут Темноты ради познания. И Охранитель, обязанный положить на алтарь все. Славу, честь, добро…

Прием стар, как мир. Так же выкрал Вукомил жирного борова, рассказавшего столько, что ромеи до сих пор клянут длинный язык разговорчивого труса, навлекшего на них столько неприятностей. И к русинам подсылал девок покраше, слушая потом их рассказы о странных ухватках постельных. Мужей подсылал, чтобы пиво с медом пили да прислушивались… Но и только, друзья же.

Расслабился, глядя на русинские умения! И первую подсказку проморгал. Думал, что седьмицу назад на «мавку» налетели по дурной шалости парубков. Уж больно легко отбился сопровождающий. Девку-то они без охраны не пускают. А вот друг друга… Тоже слишком уверены в своих умениях. Или в том, что вокруг друзья.

Мы-то друзья. А раз так, то и враги имеются. Не забывшие первую неудачу. Хотя недешево ромеям Заслав достался. Еле взяли. Горазд был русин в схватке безоружной… Пятеро добытчиков к Ящеру ушли. Или в ад свой христианский, в масле жариться, сковородки раскаленные лизать…. Когда кости лицевые вершка на три вглубь уходят, выбивая кровь из ушей, или обломки ребер пропарывают сердце с легкими, только и успеешь, что пару раз ногой дернуть. Еще четверо половину той дороги прошли. Да и остальные дорого заплатили. Кому скулу русин свернул, кому руку или ногу изломал. И почти ушел ведь. Будь забор чуть пониже или открывайся калитка наружу… Как медведь пер, не глядя по сторонам.

Если бы не Ольха… Вот дивное дело. Стольких девиц по городу ромеи расставили. Ядреных, кровь с молоком. А Заслав на хромоножку, полукровку печенежскую клюнул. Удачно клюнул, что и говорить. Да только удача к ромеям сракою развернулась, да самих же и обдала струей могучей. Все-таки девка давно у Вука на глазу. Приметная больно. Была. Не решились ромеи такой след оставлять. Чиркнули, походя, ножом по жилке, воробушком бьющимся на тонкой шее. Чтобы потом концы в воду. Подземным переходом к реке, каменюку к ногам, да только булькнет. А мавкой станет – ее беда. То пусть Батька Водяной разбирается.

А все равно девку жалко. Не везло всю жизнь, вот и решила удачу за хвост поймать. Ухватила. Ага. Лужей крови перья чудные обернулись. Не сообразила коней на переправе сменить, когда русин на нее запал. И его сгубила, и себя…

Вукомил зло оскалился, аж скулы свело. От такого зрелища горожане стали разбегаться вовсе уж шустро, будто не человек навстречу шел, а медведь-шатун ломился.

Провели все же ромеи и князя, и Вукомила, и всех скрытников. Болюче ударили. И обидно. Нагло, словно на собственной земле, не боясь отместки. А ведь не могли не понимать, что по краю пройти хотят. Потому и допрашивать стали прямо на месте, не пытаясь сначала спрятаться подальше. Видать, имели серьезные резоны, чтобы на такое пойти. А это значит, что многое знали, и все меры, что принимались, дабы русинов за вятичей-лесовиков держали, впустую прошли.

Хорошо, успели перехватить почти всех. Большую часть взяли на месте. Мало кто ушел из доглядчиков царьградских, да и остальным не спрятаться. А вот главный сбежать успел, ерша поперек шерсти ему в дупу! Не догнать, тайными ходами кротовьими ускользнул. Тяжело будет достать. Хотя русины говорят, след за беглецом тянется хороший, кровью воняющий. Если поймают… Не стоит завидовать ромею. Хотя ликом он больше на хазарина смахивает. Или булгара… Захотят ли русины сказками его делиться?..

Мысли перескочили на Заслава. Боги оказались немилосердны. Могли бы и врагов надоумить не столь круто брать. Но те решили иначе. То ли были уверены в безопасности ранее не используемого подворья, то ли чуяли нехватку времени. Но вцепились сразу. Жестко, с ходу пустив в ход и степную нагайку-волкобойку, и щепки под ногти, и кузнечные клещи, что их срывают. Не щепки – ногти. И железо, выдержанное в огне до вишневого цвета, оставляющее страшные раны на теле…

Русин, подвешенный к каменной стене подвала, молчал. Или ругался. Это волхв точно знал. Писаря взяли живым. Вместе с допросными досками, густо исчерканными угольком. Не успели их в огонь сунуть. Волхв пробежался наскоро, прежде чем, завернув их в дерюгу, выскочил во двор, чуть не сбив кого-то из подчиненных. Да и потом пересматривал, пытаясь первым ухватиться за разгадку.

Сбежавший ромей был справным скрытником. И знал, что да как положено делать. Записывали все до малейшего вдоха и выдоха! Чем знатно облегчили Вукомилу труды. А умельцы и у него есть, разберутся по паре песчинок, с берега какой реки занесло их на подошвах сапог. Тут пригодится даже мельчайший намек. Слово незнакомое, чуть другой выговор… «Курвами», например, вятич точно не будет костерить. А вот булгары – запросто. Хотя ругательства русинские по записям изучать не надо. Достаточно Светлена послушать. Но там не только ругательства есть. Глядишь, потянется ниточка и растянет весь клубочек. Потянется, как жилы, на палочку намотанные, что сейчас из писаря тянут, записывая уже его вопли. И из сторожей, оставшихся живыми после налета.

Вукомил утешал сам себя. И это отлично понимал. Писарь – единственная надежда. Да и он много не знает. Со сторожей спрос мал. Псы, стерегущие двор, не боле. По русинам прояснений не будет. Заслав был тверд. Словно выкован из той же стали, что русинские мечи, даже арабский клинок перерубающие. Разве что, ромейский догляд в Киеве перебить удастся…

– Друже, ты бы хоть юшку вражью с хари стер! – поприветствовал волхва привратник, отворивший неприметную калиточку в высоком заборе. – Словно упыряка какой.

Вукомил провел ладонью по лицу. Посыпались засохшие чешуйки крови, бурыми пятнами оставшиеся на руке…

Всплыли последние слова русина, вспомненные говорливым писарем. Русин мертвым говорил. Как – ромеи, хоть и полжизни жившие на Руси, не уразумели. А Вукомил понял. Если душе пора в Вирий, но еще не все дела сделаны, сильный человек может сказать, даже откусив себе язык и захлебнувшись кровью-рудой.

– Не будет вам, сукам, ни беды, ни горя. Не будет ни счастья, ни радости. А будет только погост посреди топи и камень на груди.

Кавказ, лето 782 от взятия Царьграда, червень

Буривой устало привалился к стене кошары. Плевать, что острые грани давят спину. На все плевать. Даже дышать не хотелось. И получалось через раз. Из какого харалуга этих ребят делают… Вроде, присели, но как на пружинах. Того и гляди, отжиматься начнут, буйную силу выказывая. Дурень ты, скрытник, и мысли у тебя дурацкие. Нашел на кого равняться. «Стрибоговы дети» на то и в честь бога ветров названы. Радуйся, дурень, что на ногах за ними поспеваешь, а не тащат тебя на закорках. Хотя пять лет в «Кречетах»^[74] отбарабанил, тоже не детский сад. И дружинным залом не пренебрегал никогда. Наоборот, тело старался держать^[75]. Вот и пригодилось. Хотя, если признаться, лучше бы еще век не пригождалось. Чтобы легкие не выплевывать и не бояться, что сердце грудную клетку проломит…

Даже местные так ходить не могут, хоть они в этих горах и выросли. Не успевают. Хотя, если бы и успевали… С ними гоняться нужды нет. Впереди не горцы. Кроме, разве что, кухонных работников. Тюркские и арабские наставники. И охвостье всего мира, из которого куют «пушечное мясо». И бежать им некуда. Если кто и вырвется, сзади Становой хребет^[76] и простых перевалов здесь нет. Не уйдут. Накроем, и все. Можно возвращаться…

Кавказ! Страна величественных гор: отвесных скал, грозных ледников, бесконечных осыпей и бурных рек. Суровые места. И столь же суровые и свободолюбивые люди. Непростой народ. Точнее, народы. Русы пришли сюда в незапамятные времена. Ярослав Вятичский со Светленом Буйным прошли здесь в Хазарско-Царьградском походе. Ту операцию в Гридницах преподают как пример блестящего стратегического планирования. Князья тогда не особо церемонились. Ярослав хотел совсем свести кавказцев со света, не любил их за что-то. Теперь Буривой знает за что: в той истории бед с горцами было куда больше, чем в этой. Но не было у князей времени чистить горы.

А дальше шесть веков регулярных Кавказских войн! Очередные разбитые племена, потерявшие почти всех мужчин, складывали оружие и признавали власть Великого Князя. Клялись на мече честью горца. И выполняли обещания. Каждая Кавказская война велась против нового противника. Очередной народец решал, что в силах мечом добиться независимости и свободы для грабежей. И опять начинались набеги на соседей, горели мирные кишлаки ясов и касогов, и вои Дербентской или Таматархской дружин мчались в горы, замирять разбушевавшихся татей. На очередную Кавказскую. Кого-то вырезали. Всех, кто выше тележной чеки. Кого-то приводили к покорности. Помогало частично. Народов в горах живет много, и через какое-то время все шло на очередной круг. Вождю десятка молодых придурков попадала под хвост вожжа, и он поднимал знамя мятежа.

Терпение окончательно лопнуло сто лет назад. Время стояло серьезное, успехи розмыслов привели к резкому развитию связи и скоростей передвижения, а следом за ними стала увеличиваться и держава, присоединяя сопредельные управляемые страны^[77]. И терпеть посреди собственной земли дикую высокогорную вольницу было никак невместно. По указу Олега Мыслителя русские дружины прошли Кавказ, заглянув в самые отдаленные аулы. Кто-то решил дело миром. Других вырезали. Самых упорных переселили в степи южнее Большого Камня. И по всему Кавказу наставили сиверских паланок. Пять лет непростой войны. И еще с десяток продолжались мелкие стычки с недобитками, после чего в горах стало тихо.

Кавказ стал частью страны и зажил мирной жизнью. Горы были любимым местом отдыха подданных Великого Князя. И на лыжах катались на Эльбрусе, где понастроили немало постоялых дворов с полным обслуживанием, и на вершины ходили. Хотя и сейчас можно было встретить на узких тропах неграмотного (это в восьмом-то веке!) пастуха в бурке и папахе. Но встреча, скорее всего, закончится радостным поеданием бараньего мяса под медовуху, сопровождаемым длинными витиеватыми здравицами, произнесенными гортанным голосом на достаточно чистом русском языке.

Однако в горах хватает укромных мест, куда не часто ступала нога путешественника и пастуха. В подобном месте, в глухом ущелье устроили тренировочный лагерь боевиков те самые заговорщики по «делу нохчей». Скорее всего, в лагере будут захвачены бересы, подтверждающие связи с мусульманскими «непримиримыми». Естественно, поддельными. Настоящих быть не могло, «непримиримых» добили еще до возвращения Буривоя с воинской службы.

Но напоказ выставлять разгром не стали. Решили поступить хитрее. Теперь под этой маской скрывается специальный отдел Управы. На него, как мухи на мед, слетаются всевозможные безголовые тати, желающие выглядеть не обыкновенными бандитами, а «мстителями за поруганные идеалы». Чтобы кто-нибудь из иноземных «борцов за людские права» помог материально или, по крайней мере, потявкал в занюханном листке^[78] в их защиту в случае неминуемого провала. И деньги дают. И тявкают. Как будто не знают, что в случае с Княжеством это не только бесполезно, но и небезопасно. Впрочем, большинство тявкателей настолько мелко и беспомощно, что не стоят обращенного на них внимания. Пусть это им дает иллюзию безопасности, провоцируя тявкать и дальше.

Частично именно благодаря «борцам за права» и закрутились текущие события. Услышали «гордый глас» в Скрытной Управе. И раскрутили дело, в котором осталось только поставить несколько точек. В том числе обезвредить собранное в ущельях пушечное мясо. А руководители… Кого-то из них Буривой и должен утром допрашивать. А зачистка «мяса» – дело «Деток».

А он… Он здесь случайно…

Буривой пошевелил рукой. Болели все мышцы. Ну что за пропасть такая? С трудом вытащил из заплечного мешка жаровник^[79], трясущимися пальцами открутил крышку, для удобства покрытую мелкой насечкой, начал жадно глотать горячий напиток. По телу пробежала теплая волна. Хороший взвар у ребят, надо уточнить состав. Силы восстанавливает изумительно.

Все-таки он молодец. Как ни хреново приходится, но светличным работником^[80] не выглядит даже рядом с этими лосями. Повезло, что не избавился от привычки выезжать на места в полевой форме. Был бы в парадке…

– Ты как, Бур, держишься? – плюхнулся рядом Беско.

Старший кметь^[81] с самого начала похода опекал волхва. Ненавязчиво, но заметно.

– Куда я денусь, – отозвался Буривой.

– Немного осталось. Около часа, и в дело.

«Стрибог» помолчал, тоже глотнул взвара немного и продолжил «подкачку» волхва.

– Не так все страшно. Года два назад гонялись за одними уродами. Так две седмицы толком не спали. Вот тогда умотались, так умотались… Но дело того стоило. Старшего получил. И «Заслава»!

Лютый улыбнулся. Это оказалось единственным движением, не скручивающим тело болью. Беско тот еще трепач и балагур. Всю дорогу пытался поднять настроение подопечного всевозможными историями, продолжая трепаться даже на бегу. И ни малейшей конкретики. Где-то когда-то кого-то. В смысле «уродов», «недоносков», «татей». Ни одной оговорки. И кто из нас скрытник? Но вот знакомое имя…

– «Заслава»?

– Щит Заслава. Чисто наше. Дружинным «за Отвагу» дают. А нам – «Заслава». Самая старая награда Руси. По слухам, чуть ли не Светленом введенная.

Лютый чуть не захлебнулся взваром. Надо же!

– Так у тебя этот щит^[82] есть?

– Ага! – снова хлебнул Беско. – Он самый. Правда, без мечей. Посчитали, что за «своих» мечи – перебор. Но тоже неплохо. Главное, дойти…

– Не бойся, выдержу я, – попытался успокоить кметя волхв. – В «Кречетах» служил.

– Насчет «Кречетов» не скажу, особо не сталкивались. А ты – молоток. Переходи к нам. Вручим тебе фиолетовый платок торжественно. Мы все словечко замолвим, без испытаний вручат, как заслуженному…

– Подожди, – перебил Лютый, – а почему фиолетовый? Вы же в защитных ходите.

– Традиция, – пожал плечами старший кметь. – Защитный – для полевых. А для парада – фиолетовый. Раньше, говорят, «Стрибоговы дети» чубы в такой цвет красили. Потом, как стрижки сменили, на голову стали платки повязывать. А цвет остался.

– Странно, я не знал…

– Так мы же самое скрытное из скрытных подразделений! – засмеялся Беско. – И от нас многое в народ не уходит.

– А чего ж ты мне выболтал?

– Тебе теперь можно. Ты с нами в дело идешь! Кстати, две части до выхода.

Буривой, по-стариковски кряхтя, поднялся и начал приседать, разогревая болящие ноги. Иначе в первые минуты успеть за спецназовцами нереально. Рванут же с привала, как будто и не бежали всю ночь…

И через три часа, уже в крутолете, мысли его крутились вокруг услышанного о «Стрибоговых детях». Щит Заслава… Фиолетовые платки… Раньше чубы красили…

Ящур! А откуда вообще взялось слово «фиолетовый»? Привет от Галки Баграновой?

Севернее Киева, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

Боль отзывалась в затылке, увесистыми молоточками тюкая в ритм дерганий усталого сердца. В такт из груди рвались надсадные хрипы. Да, друже, отвык ты от настоящих дел. Не в горнице сидеть, вычерчивая стилусом по пергаменту, обмакивая в чернила, собранные из галлов. У русов много дубов. Нет недостатка в материале…

Очередная вспышка боли пронзила с пяток до затылка, заставив тело мучительно изогнуться. Проклятые русы с их гнилыми заборами и всякими настилами, и щепастыми нестругаными досками, кои с презрительным смешком ломаются под не особо-то и тяжелым человеком. Добро хоть, в выгребную яму не провалился, отделавшись лишь подранной до кости ногой. А то было бы не только больно, но и смешно. Тем, кому доставать пришлось бы. Хотя, с другой стороны, могли и сразу копьем пырнуть. Чтобы не пачкаться. Русы гордостью сильны и слабы единовременно…

А так, ушел. Хотя теперь и непонятно, куда податься. Многолетняя работа пошла коту под хвост. Проклятый русин! Сумел перемолотить стольких… Лучше бы эта отрыжка Перуна всех убила! А так… Покалеченные не уйдут. Каждый знает немного, но по отдельности. А все вместе… Вукомил его вел. Подворье на окраине оказалось засвечено, раз успели так быстро. И часа не прошло. Переиграли, вчистую… Дурак! Так и не сумел выбить из себя идиотское зазнайство, вбитое воспитанием. «Свет истинной веры защитит тебя!», «Язычники не могут сравниться в уме с рабами Господа! Никогда не смогут!». Еще как могут. Не Христос же с Перуном умом меряется, а Ираклий с Вукомилом.

Да и, честно говоря, хорошо знавший святые книги Ираклий не сомневался, что скрытника, ведущего себя подобно Христу в человеческом воплощении, Вукомил раскусил бы минут через семь. Или через восемь, если слишком занят. А потом разыграл бы игру. Может, так и произошло в Иерусалиме? Разыграли карту божьего сына римские скрытники?

Ираклий отогнал богохульные мысли. Негоже так ученику самого Стилоса. Хоть и не только духовными делами ведал Великий Никифор, а все же настоятель, никуда от этого не деться. Да и сам Ираклий в монахах ходит. Если верить записям в пергаментах. Впрочем, и службу кое-как отслужит, если припрет. Что, впрочем, не мешает работать еще и на хазар-иудеев, да и германцам иногда кое-что подкидывать. Богу лишние деньги не нужны. А его скрытнику пригодятся…

Ираклий вытер обильный пот, плотной завесой выступивший на лбу. Брезгливо отбросил пропитавшуюся насквозь тряпицу в угол. Шалишь, друже, не тех винишь. Сам же виноват…

Мог же сразу понять, не по зубам тебе эти странные вятичи. И ведь предупреждал Бог, когда девку мерзкую захватить не удалось! Насторожиться надо было. Но тогда единоверцев киевских посылал. Смердов, а не воев. А здесь лучших бойцов отобрал, да еще наемников волынских привлек… Немат именем Христовым клялся, что одним ударом дело кончится. Для Немата так и вышло. Одним ударом. Первым в ад отправился. Но, увы, не последним…

Кое-как, стараясь не тревожить раны, доковылял до полок, заставленных всяческими коробами и заваленных высохшими чуть ли не до звона связками трав.

Прежний хозяин баловался целительством. От него и осталось. Ираклий, сам малость понимающий в лекарском деле, начал поиски нужных ингредиентов. Котелок лежал под лавкой, закопченным днищем кверху. Небольшой таганок стоит рядом, засунутый подальше от неосторожных сапог. Вот и правильно. Не топить же печь ради столь малого объема? Да и посреди дворика разжигать костер особой охоты нет.

Вода вроде как должна быть у входа, в тяжелой бочке, собирающей дождевку. Улыбку с лица стерло неосторожным прикосновением к ноге. Смешно, в самом деле. Почти все киевляне и думать не думают о дожде как источнике воды. В отличие от жителей города Константина. Или тех, кто живет за белоснежными, испепеленными вечным зноем стенами Шаркила. Тут вода течет повсюду. И нет нужды беречь, отмеряя влагу скупыми мерками…

Странный хозяин был у домика, застывшего кривым кубиком из великанской игры, брошенным в траву и забытым. Трава обернулась деревьями, кубик – тайным пристанищем. Здесь не найдут.

Что делать? В Киев дороги нет. Надо уходить домой, в Империю. Принести слухи о русинах, выдав за достоверную информацию, да подкрепить кинжалом, забранным у пленного. Жаль, из него ничего не удалось выбить. Сталь сработает за подтверждение. Авось, за эти сведения простят бездарно потерянную агентуру и отправят служить куда-нибудь в Армению или к картлийцам. Все лучше, чем в поруб к Вукомилу… «Авось…» Ираклий нашел силы улыбнуться. Ты проникся местным духом надежды на удачу. Наверное, слишком проникся…

Закипевший котелок послушно принял два пучка. Щедро всыпанный порошок вздыбил воду маслянистыми пузырями, перевалившими через погнутые края, плеснувшими в жаркое пламя.

Ираклий подхватил котелок, ухватившись за горячий металл через подол рубахи. Отставил чуть в сторону. И завалился на лавку, почуяв скорый приход черноты в глазах. Вроде бы невеликое усилие, но выжало из тела последние силы. Жалкого остатка достало только отхлебнуть не остывшего еще варева. И провалиться в пугающую темноту горячечного сна, обернувшегося темнотой за окном, заставленным мутной слюдяной пластинкой.

Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

Следующее пробуждение оказалось не в пример болезненнее. Болела не только опухшая нога. Теперь явственно норовила свести в могилу и раскалывающаяся на части голова. Перед глазами все кружилось в разноцветном хороводе кругов….

Ираклий хотел было встать, но не сумел. Удержало что-то в лежачем положении. Скосил правый, незаплывший глаз. Что за шутки нечистого? Кожаный браслет на запястьях и ногах, и цепи, убегающие под низкую лавку.

– Вечер добрый, – поприветствовал кто-то со стороны левого глаза. – Очухался, змееныш?

Ромей тут же закрыл глаз, в тщетной надежде притвориться лежащим в беспамятстве. Не вышло. Острый носок сапога ударил под ребра, напрочь выбив дыхание. Сверху обрушился водопад из поганого ведра.

– Старый, это ты зря, – сокрушенно сказал невидимка кому-то второму. – К этому обсосу нынче прикоснуться противно.

Второй что-то неразборчиво пробурчал под нос и окатил Ираклия еще раз. Уже относительно чистой водой. Пленника цепко ухватили за шиворот и, рывком воздев вверх, усадили поудобнее. Ираклий мгновенно огляделся и все понял. Подвал освещен чадящими лампадками. Низкий стол, заваленный инструментом. Незнакомым, но явно пыточным. Высоченная, в рост человека бочка (Снова! Преследуют, что ли?). И два человека напротив. Один высокий, здоровый. Чуб, усы, спадающие чуть ли не до подбородка. Второй пониже, но в плечах пошире. И прическа простая – коротко остриженные черные волосы. И летающий меж пальцев маленький нож. Из тех, которые Ираклий и по весу золота купить не смог. А вырвал силой. Русины… Озарение Всевышнего сошло на монаха. Вукомиловский поруб показался родным домом. В отчаянии Ираклий попытался с размаху шарахнуться о твердое дерево, надеясь до смерти расшибить затылок. И хрен с ним, с грехом самоубийства. Не вышло. Тот, что пониже, пардусом метнулся к пленнику, влепив раскрытой ладонью по уху.

Опыт тут же взял верх над болью и непониманием происходящего. Хотя что тут непонятного, натужно зашептал внутренний голос. Попал ты, друже, как говорят местные дикари, как глухарь в ощип. Сейчас крутым кипятком на шкуру плеснут, и будешь токовать, вспоминая бывшее и небывшее. Те, кто напротив, не пожалеют. По рожам видно. Разбойничьи рожи, хоть шрамами и не исчирканы. Ираклий все же сумел улыбнуться. Точь-в-точь такие рожи были в портовом кабачке, куда занесла нелегкая судьба в начале обучения. Тогда отделался длиннющей царапиной на боку и зубом, вылетевшим после удара лицом о стену. Тут выбраться будет сложнее. Если вообще удастся…

– Точно, очухался. Харю кривит, – повернулся высокий к напарнику.

– А ты сомневался? Который помер, разве будет башкой казенные лавки ломать в месте присутственном да зело пыточном? – последняя фраза прозвучала именно для Ираклия. Он понял отлично. Детские уловки. Не взять ими.

– Не будет, – прохрипел пересохшими губами.

– Вот видишь? – на пленного никто и не думал смотреть. Общались через него, словно через пустое место. – Всегда любил работать с профессионалами. Ребята знают, что все равно все расскажут. Вот и берегут шкуру.

– Воды…

– Хер тебе, – отмахнулся высокий от застонавшего пленника. И продолжил, все так же обращаясь к чернявому: – Иному и железа на известное место не надо. И крысу в кувшине на брюхо не посадим. Про щепки под ногти я вообще молчу, – он взял со стола клещи, и начал рассматривать железку в неверном свете лампадок. – Лучше забьем ему кочергу в задницу. И будем калить помалу…

Чернявый пожал плечами и неожиданно повернулся к ромею.

– Ты думаешь, тебя ждет та ерунда, о которой говорит Вашко? – он криво усмехнулся. – Ты глуп и наивен. Чтобы так легко отделаться, тебе надо было пойти, нет, побежать к Вукомилу и рассказать все, что знаешь. Но делать это следовало позавчера. Когда у твоей обоссанной морды за спиной не было убитого русина. А сейчас о дыбе и щепках ты будешь мечтать. Как и о кочерге. О смерти я даже не говорю. Ты проживешь очень долго. А когда, наконец, сдохнешь, твой христианский Ад покажется тебе раем после такой жизни…

Книга

«У хорошего разведчика воображение должно выключаться по первой необходимости. Ираклий был хорошим разведчиком, сумевшим продержаться нераскрытым почти десять лет. Но отключиться не удалось. Ненависти в том подвале скопилось столько, что она на хрен сломала все выстроенные ромеем психобарьеры. А потом пришло время действия. За прошедшую тысячу лет прогресс сильно продвинулся в пыточном мастерстве…

Через пару часов Серый знал все. А через четыре, знали и Вукомил с Игорем. Не все, конечно. Большую часть. Например, тех, кто входил в ромейскую и хазарскую агентуру. Большинство каналов связи. Кодовые слова и шифры. Пока и этого было достаточно…

Оставшееся пришлось выложить достаточно скоро. Просто потому, что Изяслав почти сдержал обещание. Ромей остался живым. Не сказать, правда, что целым. Но ходить, к примеру, он мог. И с женщинами могло получиться при определенной доле везения. Даже уши с носом остались на своих местах. Ираклий был сломан морально. Он жил и мечтал о смерти. Говорить и писать не разучился, а значит, был годен для двойной игры, тем более что она оказалась четверной. Ушлый монах кому только не скармливал сведения. Жаден оказался.

Жадность ромейско-хазарского шпиена работала на нас. Игра получалась настолько сложной… Хотя нет, не слишком. Просто мы не знали Киева, его жизни, его реальностей. Ни мы, ни люди Буревоя, приданные посольству. Изя пошептался со Звягой и отправился к Вукомилу. Играть предстояло вместе.

Гибель Заслава отразилась на всех. В нашем посольстве умолкли шуточки, Галка постоянно ходила с зареванными глазами. «Стрибоговы дети», вечно ругавшие нашего медведя за спиной и, как выяснилось, любившие его, как второго отца, тренировались с жутким остервенением. К ним постоянно присоединялись все новые и новые гридни из дружин и Светлена, и Игоря. Князья не протестовали. Наша выучка была нужна в каждом подразделении.

В Кордно Неждана получила предложение от Буревоя и неожиданно ответила отказом. И не из-за уже имевшихся у скрытника двух жен. Их она конкурентками не считала. Сестренка выкатила условие: свадьба будет в Царьграде. Точнее, на развалинах. «Сказала: «Так, чтобы щит прибить было некуда, – писал скрытень. – И чтобы крови минимум по щиколотку. Во всем городе». И что теперь делать?» Посоветовать влюбленному было нечего. Только брать Царьград. И надеяться, что к этому моменту невеста успеет немного остыть.

Сестренка тоже написала. Она носилась с идеей создания отряда «сестер Мокоши». А пока вятичские девчата, оказавшиеся недостаточно воинственными, никак не могли собраться, тренировала парубков, создавая конкурентов спецназу Светлена. И втягивалась в работу будущего мужа. Чувствовалось, что Бура она рассматривала именно в этом качестве. Судя по всему, думала, что стоять Царьграду осталось недолго.

Доверие киевлян к нам сильно возросло. До общей страны еще много лет. Но первые шаги к тому, чтобы стать настоящими союзниками, сделаны. Жаль, что скрепила нас кровь. Но, наверное, иначе и не бывает. Самый крепкий бетон всегда замешен на этом связующем. Появился долгосрочный план совместных действий. Над причерноморскими степями нависла русская тень. Правда, степи об этом еще не подозревали. Так же, как Итиль и Царьград.

Осенью пришли вести из Кордно. Ярый активно занимался экономикой и производством. Точнее, внедрением в вятичские мозги необходимости технического прогресса и всеобщей грамотности. Победного шествия революционных идей не наблюдалось, дела продвигались достаточно туго. Но успехи были, и немаленькие.

Легче всего оказалось с металлургией. Качество стали наших вещей будоражило умы местных кузнецов, и ковать такие же хотел каждый уважающий себя мастер. То есть все поголовно. Домны к моменту отъезда гонца еще не чадили, прокатные станы не гнали лист миллионами тонн, механические молоты пока не заменили молотобойцев, и даже до сварочных печей в кузнях дело не дошло. В Кордно «всем миром» заложили первую печь. Прокатку за счет нескольких простых устройств убыстрили и облегчили в разы. Собственно, и все. Но энтузиазм был такой, что дай волю, и через пару-тройку лет в каждой веске будут гнать железо. В глиняных печах и на дровах. Прямо «Большой Скачок». Китайцев в конечном итоге не устраивало качество полученного ими чугуна. Нас, честно говоря, тоже. Но у нас и карта угольных месторождений имелась, как и железных, и чертежи домн, и много чего еще…

С земледелием шло хуже. К вечному консерватизму землепашцев добавилось еще и неудачное время нашего появления. Посевная давно прошла, а про озимые вятичи хоть и слышали, но сами не использовали. Идею плуга восприняли прохладно. Мол, похоже на рало южное, но на наших землях… Лучше уж по старинке, сохой… Картошку им даже не предлагали. Пока сами не высадим хотя бы на одном поле, не дадим попробовать на вкус и оценить урожайность, можно и не заикаться. Удалось уговорить Тикшу попробовать озимые на ближайший сезон. Уже хорошо.

Неожиданно нашелся второй доброволец. Волчья Сыть возжаждала передовых методов. Вот от Кремня никак не ожидали. С самого начала относился к нам, мягко говоря, настороженно. Впрочем, Звяга поведению мужика не удивился.

– Кремень своего не упустит. Нутром чует, где можно выгоду поиметь. За ним многие потянутся.

Забегая вперед, скажу, что так и вышло. Уже весной волчьесытец посмотрел на всходы озимых, удивленно поцокал языком и пришел «спросить». Читай – учиться. А в мае высадил тщательно выращенную нами для себя рассаду картофеля. В итоге свой урожай пришлось полностью пустить в посевной фонд, зато Кремень стал главным проводником наших идей в темные вятичские массы. Но только в том, что касалось земледелия. Впрочем, и это немало, люди за ним действительно тянулись.

К сожалению, на ниве образования «Кремней» в Кордно не нашлось. Даже дружинники Турима, с удовольствием перенимая приемы рукопашного и мечевого боя, к обучению собственных детей математике и письму отнеслись с полным непониманием. Зачем? В десять лет сдачу с покупки посчитать может, и ладно. Чего еще надо? Впрочем, кмети хотя бы не возражали. Даже на особо сварливых жен покрикивали. Мол, не мешай княжьим людям фигней страдать. Хотят Божко нашего учить буквицы красно царапать – пусть учат. Вреда от того нет.

В весках вопрос стоял жестче. Даже в Голодупке идея понимания не нашла. Оболтусы семилетние работать должны, а не ерундой заниматься. Кому надо – сами научатся. Пришлось временно отступиться. От Тикши удалось добиться согласия на зимнюю «школу», благо, зимой работы у крестьян поменьше. С остальными еще хуже. Хоть кол на голове теши, не врубаются, и все тут. Впрочем, «летняя школа» для дружинных детей, плюс зимняя в Голодупке в первый же год – это очень много! А если учесть, что писать умеет любой дружинник и почти треть крестьян, а считать чуть ли не все (как только добились с их отношением к образованию), так и просто здорово. Профессор-то всерьез опасался, что ждет нас поголовная безграмотность. Зря он не пошел с нами. Сам бы и втолковывал смердам высокие материи.

Но хотелось быстрее. И Ярослав отрядил Добрю с Пулкавом заняться сиротами, коих наблюдалось очень немало. Роды никого не бросали на произвол судьбы. Но шикарной жизнь детишек, оставшихся без родителей, не назовешь. Потому идея Приюта по типу «Дубравы» встретила всеобщее одобрение. Нет, вятичские мозги не охватили всей грандиозности идеи, да никто разъяснять подробности и не собирался. Но то, что можно поспихивать кормежку лишних ртов на княжьих людей, крестьяне приветствовали обеими руками. Горожане – тем более. А что учат сиротинок не только мечом махать, никого не беспокоило. Сами детки пришли в неописуемый восторг. Они и так постоянно крутились возле нашего подворья. Для мальцов на мечи да самострелы поглазеть – сплошное удовольствие, а глядишь, и обломится чего. Стрельнуть разок дадут или кусок пирога сунут. Парни-то наши поголовно к сиротам неровно дышали. Сами ж из таких. Вроде и забылось почти, а в душе-то сидит в глубине… Недостаток в педагогах Приюту не грозил…»

Кордно, лето 6447 от Сотворения Мира, серпень

Корчма Зубаря – место известное. Не единственная корчма в городе, но самая большая и уважаемая. Татям сюда хода нет. Здесь честной люд отдыхает. Селяне, приехавшие в столицу по делам: кто на торг, а кто и к князю с челобитной. Мастера местные, желающие расслабиться вечером, отдохнуть с кружкой кваса или медка. А то и пива, зелья нового, чей секрет ушлый хозяин выведал у дружинников пришлого князя. Или те Зубарю нарочно рассказали, чтобы самим не варить. Вкусное зелье выходит, но уж больно дорогое. Дружинникам да купцам по карману, а мастеровые да селяне семь раз подумают, прежде чем заказать. Знамо дело, и купцы сюда ходят, и дружина. Как новая, русинская, так и старая, еще при Ходоте служившая. Не прогнал новый князь старых воев, к себе на службу взял. Нет опаски, что могут вои свое решение переиначить, другого на княжение кликнуть. А может, просто за дело радеет, а за власть и не держится особо.

Под вечер у Зубаря всегда людно. Место такое. Придешь, устроишься с друзьями за столом у стеночки, да и потягиваешь квасок под неспешную беседу.

– А что, Угрюм, успели хлебушек до дождей убрать? – спрашивает соседа невысокий широкоплечий мужик, заросший бородой до самых глаз.

– А то! – откликается худенький живчик с гладко выбритым лицом. – И убрать, и обмолотить.

– Когда успели-то? – удивляется бородач. – Вы ж на хазар с князем чуть не всей веской ходили!

– И что? Али мы работать не умеем. Ты не заговаривайся, Первак! В первый раз, что ли?

– Умеете вы работать, про то не спорю, – соглашается Первак. – Да только поход не мало времени занял. И людин после похода меньше стало! А хлебушку, ему дела нет до смертей людских…

– Так не было смертей особых!

– Как же не было! Чтобы в походе ратном, да без смертей… Не бывало такого!

– Раньше не бывало, – смеется Угрюм, – а теперь стало. Двоих всего Морана с нашей вески забрала! Это хазар побили много.

– Это как?

– Молча! Знаешь, что мне дружинник русинский сказал? Жаль, имя не спросил, не до того было!

Первун вопросительно уставился на собеседника. Угрюм назидательно поднял палец:

– «Не тот воевода хорош, что врага побил. А тот, что при этом своих воев сберег». Вот так вот!..

– А верно говорят, – вмешивается мастеровой с другого конца стола, – что в Голодуповке сам Ярослав-князь хлеб убирал?

– Ну, за князя не скажу, – почесал затылок Угрюм. – К нам десяток русинов приезжал. Да сам сотник Турим. Спрашивал, нужна ли подмога какая. То видел.

– И что? Приняли помощь? – интересуется Первак.

– Так не требовалось, – чешет в затылке Угрюм. – Да и не примет Мать Сыра Земля заботу воинскую. Пусть уж вои занимаются боем рукопашным, а мы уж с хлеборобскими делами и сами сладим…

А за другим столом громко возмущается крупный мужичина с копной светлых волос:

– Да где ж это видано, малышню буквицам учить? Зачем им то?

– А что тебе не нравится, Осока?

– Так самый возраст у детворы, пока побегать можно да пошалить. А вместо того сидят, буквицы рисуют, глаза портят да спины гнут. Разве дело то? Нет, ну хоть ты скажи, Зубарь, то дело?

Корчмарь неохотно поворачивается к спросившему:

– По мне, так вреда не будет. Пригодится. А что лишний горшок не разобьют да от тятьки вожжами не схлопочут, так тебе же работы меньше!..

Булгарский торговый гость, мелкий и чернявый, пытает сидящего рядом тучного, пузатого купца.

– Правду говорят, Судиша, князь новый хазар побил, словно клопа раздавил? Правда?

– Врать не буду, – степенно отвечает тот, – своими глазами не видел. Но с поля ратного обратно почти все вернулись. И дружно бают, что из находников мало кто живым спасся…

– Ну как же так! Как же так! – суетится булгарин. – Сам Песах вел войско! Знаменитый огланкур! Песах, понимаешь?

Черные глазки останавливаются на собеседнике. Судиша хохочет:

– Был Песах, и нет Песах! Буревой лук натянул, стрелу пустил. Был Песах, а стал песок! – Купец становится серьезным: – А нечего к нам воевать ходить. Вот ты пришел торговать, тебя никто не убивает. Ну что, по куне отдашь?

– Побойся Аллаха, язычник! Что же ты меня грабишь-то! Три дирхема за две штуки!

– Мне твой Аллах, что корове седло! По ногате! То мое последнее слово!..

Компания молодых подмастерьев гуляет в дальнем углу:

– Видел, какие у них мечи? – спрашивает один.

– Угу! – отвечает другой.

– Что «угу»?

– Меда налей!

– Держи! Так вот, я сам видел, как русинка хазарскую саблю срубила. Словно елочку молодую. Срез ровненький, словно не сталь, а масло резали!

– А вот и врешь! Хазарская сабля осколками разлетается! Там не срез, а слом!

– Это твоя сабля разлетается, ты перекаливаешь вечно! А хазарскую вообще сломать невозможно. А он ее, как колбаску!

– Да что ты в закалке понимаешь?!

– Эй, петухи, – останавливает спор могучий кузнец. – Кончай шум! Вы лучше подумайте, как секрет того железа спытать, из коего мечи русинские сделаны…

– А что тут пытать? – удивляется первый подмастерье. – Прижать русинку ту в темном уголке, да и вызнать все, что надо. И удовольствие и ей, и нам…

– Удовольствие? – ехидно осведомляется второй. – А ежели она мечи в крови хахалей закаляет? Обрежет тебе уд по самый корешок… Вот тут срез точно ро-о-овный будет!..

Шумит корчма… Гудит гулом голосов, звенит сталкивающимися кружками, шаркает десятками ног… Стучит кулаками по столу и ладонью об ладонь… Шумит корчма… Зеркало Кордно… Его настроение…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

– Голуб! Смотри, что я нашел! Нет, ты только посмотри!

Лицо Ждана сияло как начищенный самовар. Что же он такое накопал? Скворец кивнул Лютому на стул.

– Рассказывай.

– Картошка! – плюхнулся розмысл на жалобно заскрипевшее изделие Черниговского обстановкостроительного завода.

Воевода недоуменно уставился на подчиненного:

– Что «картошка»?

– До русинов картошки не было! Ее принесли из будущего!

Скворец припомнил книгу. Да, были в ней упоминания о картошке. Но мимолетные. И не так много. Очевидно, не считал автор ее чем-то важным…

– С чего ты так решил? – заинтересовался он. – И давай по порядку.

– Сначала услышал в подземке… Нет, это неважно. Сейчас…

Ждан мысленно сосчитал до десяти. Незамысловатый прием всегда помогающий взять себя в руки. Воевода терпеливо ждал.

– В Книге написано, что вятичи получили у русинов рассаду картофеля. То есть вятичи картошки не имели. А русины высаживали ее из семян! Довольно сложный процесс! Категорически не по зубам в первом веке, – для пущей убедительности Ждан даже головой затряс.

– Книга – не доказательство. Книга – предположение, которое мы пытаемся доказать, – поддел распалившегося розмысла Скворец.

– Не спорю. Я выделил частную задачу. А теперь доказательство. Первое. Картофель принесли в Европу и в Азию русы. Это известно всем. Второе. По результатам раскопок до десятого века не обнаружено никаких следов картофеля. Он появляется одновременно с русинами.

Скворец молчал. Лютый не мальчик, должен понимать, что это не доказательство. Мало ли почему археологам не попались клубни. Все же, не железо, чтобы в земле несколько сот лет пролежать.

– Третье. В Полуденном Нахабе^[83] этот овощ знали с незапамятных времен. Задолго до экспедиции Негослава Удатного^[84]. Четвертое. И главное. Исследования Голицына по механизмам наследования растений установили, что все дикорастущие виды картофеля, произрастающие в Евразии, не являются предками культурных сортов. Наоборот, они произошли от вида, найденного при раскопках в центральных областях Княжества. То есть был культурный вид, а потом брошенные поля одичали.

Ждан замолчал. С победным видом глядя на руководителя группы.

– Даже если это так, не факт, что не было общего вымершего предка. Но насколько я помню, подобные исследования ископаемых образцов не слишком надежны, – остудил пыл розмысла воевода.

– Это еще не все. Голицын изучил Нахабский дикорастущий картофель. И установил, что именно он является предком культурных видов. И всех, сейчас существующих. Можешь объяснить, каким образом растение может попасть из внутренней области одного материка во внутреннюю область другого? Когда между ними нет сообщения, ни сухопутного, ни морского? Вот и я не могу. И никто не может, потому что это НЕВОЗМОЖНО!

Теперь Скворец задумался.

– Я – не могу. Но пути распространения живых организмов очень причудливы. Даже если работа Огнедара безошибочна, этого недостаточно.

– Надо найти Голицына и спросить… Подожди, ты его знаешь?

Воевода улыбнулся.

– Его кабинет на два поверха выше. Прямо над моим. Или ты думаешь, что воинская Гридница занимается только историей и оружием? Сейчас позвоню, и сходим. Только не забудь о скрытности. Чтобы исследовать картошку, о русинах знать необязательно. И даже вредно. Так что, начнем со списка вопросов. Сперва общие, а потом и к деталям перейдем…

Кордно, лето 6447 от Сотворения Мира, серпень

Буревой вошел совершенно бесшумно. Не взвизгнула петлями хорошо смазанная свиным салом дверь, не заскрипела предательски половица под ногой. И шаг у скрытника волчий, по должности положенный. Истинно скрытный шаг. Ни звука. Ни шелеста ветерка. А Ярослав все одно обернулся, неведомо как ощутив появление человека. И не просто обернулся, почуяв. Тем же неведомым образом, в руках князя оказался висящий до этого на стене кончар. Буревой в очередной раз восхитился умениям русинов. Впрочем, восхищение восхищением, а не за тем шел.

– Слышь, княже, там выборные от кузнечной слободы пришли. Встречи просят.

Ярослав повесил на место клинок хазарской работы.

– Что за выборные? – князь приглашающе махнул в сторону стола. Присаживайся, мол, друже. Чай, ноги не казенные, чего их трудить попусту.

Скрытень не стал изображать ломающуюся девку и за стол сел, нимало не чинясь. И ножку у скромной утки, зажаренной с яблоками, отломал совершенно без пиетета перед начальством.

– Мышата со товарищи явились. С утра под кремлем сидят, – буркнул Буревой, набив рот мясом. – Хотят с тобой говорить. А о чем – молчат. Хотел яйцы дверью поприщемлять, да подумал, что перебором будет.

– Партизаны чертовы, – недовольно ответил русин, – проси, что ли.

– Что такое черт, я от ромейских лазутчиков знаю. Они его поминать очень любят, когда яйцы в двери пихаешь, – ответил скрытник, – а что за партизаны такие?

На память Буревой не жаловался, незнакомые слова повторял без ошибок. Хоть и многовато их начало звучать в последнее время. Совсем русины беречься перестали. Правильно делают, в общем-то. Кругом – свои.

– Долго рассказывать, – отмахнулся Ярослав, но, встретив насмешливый взгляд, пояснил: – Была у нас большая война. Враг силен, отступали поначалу. А народ, кто в тылу вражьем остался, в леса уходил. И гадил захватчикам в силу своих умений. Враги ругались: «Запарили, мол!» Вот их партизанами и называли. Считается, что на допросах никого никогда не выдавали. Вообще не разговаривали. Разве что, в дупу пошлют. Оттуда и поговорка.

– Все? – поднял бровь Буревой. – Не бывает так. Дверь закроешь, все и хрупнет. Сразу все расскажешь. Что было, что не было…

– Заело тебя на двери на той?! – недовольно рявкнул Ярослав. – Достал уже!

– Прости, княже! – повинился Буревой. – Как Серый говорить любит – профессиональная деформация личности! – с удовольствием проговорил скрытник. – Я же только с рабочего места. Не отошел еще.

– Отходи. А то слушать противно, – поморщился князь. – А что до молчания, знаю, что не слишком на правду похоже. Легенда, конечно. Но простой человек, не воин, дерущийся с врагом до самой смерти, подобной легенды достоин.

– Пожалуй, – согласился скрытник. – И другим пример хороший. Как начнут пихать в дверь… Фу, блин! – скрытник остановился сам. – Прости, княже, действительно заело.

– Ладно, зови, – устало сказал Ярослав. – Попусту ждать – не наш метод.

– Как и дверь! – неудачно пошутил Буревой. Неудачно, потому как от затрещины уклониться не сумел.

Выборные вошли, поклонились в пояс, смущенно терзая зажатые в руках шапки и поглядывая на трущего затылок скрытня. Вот ведь, странное дело! Кузнецы – народ уважаемый, самостоятельный. Цену себе знают и кому попало не кланяются. Когда пришлым дружинником был, максимум на кивок мог рассчитывать. Перед тем как руку пожать, и то мордой крутили бы. А как князем стал… Хотя причина и в другом крыться может. Видать, большая нужда привела.

Ярослав окинул гостей внимательным взглядом исподлобья. Ну точно – партизаны! Огнестрела в руках нет, и шапки без красной полосы поперечной, а так – как капли воды. Кряжистые, бородатые. И высокие, кстати. А кряжистые потому, что поперек себя шире. Трое Ярославу были незнакомы. А вот Мышату, старшего кузнечной слободки, узнал в лицо. Видел на сходе, когда на княжение кликнули.

Разговор Ярослав начинать не спешил. Сами пришли, сами пусть и решаются. Диалог с кузнецами очень нужен, но важно не перегнуть. Впрочем, и прогнуться опасно. Узнаем сначала, зачем пришли, а уж там…

«Партизаны» тоже молчали. Верно, не положено вперед князя разговор начинать. Что ж, молчание затянуться грозит. А дела на месте стоят…

– Как поживаете, люди добрые? – вежество лишним не бывает. – Все ли добром идет, нет ли обиды какой? На воев моих, на меня самолично, на самоуправство тиунное?

– И тебе поздорову, княже, – нестройно прогудели гости. И снова замолчали, несколько сбитые с толку таким началом разговора. Какой князь такое спросить надумает?! Только вятичский! Ходота такой был. И этот, из русинов.

– С чем пожаловали? Или просто зашли сбитня горячего попить?

Осенний день выдался не жарким. Лужи ночью ледком прихватило. И солнышко, пусть и вскарабкавшееся в зенит, особо не грело. Так что сбитень горячий предложить – самое оно.

Кузнецы попереглядывались, и Мышата сделал шаг вперед. С таким видом, будто хочет на колени бухнуться. Но удержался. Тоже, видно, перегибать не хочет.

– Тут такое дело, княже, – голос, что оперный бас. Как слово скажет – в воздухе висит, хоть ножом режь, – думали мы, что умеем с железом работать, раз клинки ковать можем не хуже полянских. Но, смотрим на мечи, с коими кмети твои ходят, да понимаем, что дети мы малые в работе. – Здоровяк оглянулся на товарищей, словно ища поддержки, и продолжил: – Вот и хотели спросить. Нет ли среди дружины твоей коваля, что приучен работу такую делать? А ежели найдется, то не откажет ли в малости – поучить кузнецов вятичских?

Мышата выдал длинную фразу, явно заготовленную заранее, и замолчал, выжидательно глядя на Ярослава. Но заметно, что не все сказал. Запасец имеется. Впрочем, коваль не болтун, на сходе и слова не проронил.

Русин сделал вид, что задумался. Конечно, найдется учитель! И не один! И, конечно же, согласится! И научит! И расскажет! И покажет! И построить поможет! Мы же только об этом и мечтаем, только не знаем, как к вам, заскорузлым, подступиться! А вы сами пришли. Вот только торопиться нельзя… Такой случай упустить – позор на больную княжескую голову!

– Найдется коваль, – сказал князь после недолгой паузы, – и не один. Но понимать должны, что секреты такие обычно только от отца к сыну передаются. И внутри рода иногда. Да не мне вам про сие говорить…

Мышата, и до того выглядевший не слишком уверенно, окончательно смутился. Но продолжил:

– То понятно, князь. И супротив старых обычаев никто с вилами не прет. Только ведь и обратная сторона есть у любой привычки. Вятичи русинам не чужие. В одном строю против хазар стояли. Вместе кровь лили. Девки наши кметей твоих привечают. Глядишь, и одним родом станем. И заплатить за учебу готовы, сколько назначат.

– Тоже верно, – согласился Ярослав, наморщив лоб в деланом размышлении. – Но то не меня спрашивать надо. Буревой, не в службу, а в дружбу, кликни Прилука с Нежданой.

Можно было и просто в окно крикнуть. Но князю невместно. А главное, волхв успеет объяснить ребятам, какую игру князь ведет. И их будущие роли растолкует.

– И Святохну попроси, пусть сбитня еще принесет. И снеди какой, – добавил он уже вдогонку. – Что ж, гости дорогие, разговор долгим будет, промочим горло, чтобы слова лучше выходили…

Книга

«Зима. Кругом сплошная красота. Яркое солнышко, поблескивающее на заснеженных склонах холмов, снежные шапки, превращающие кусты в фантастических зверей, лыжня, вьющаяся между деревьев… Это в двадцать первом веке красота. Когда, просвистев за пару часов три с лишним десятка километров, вваливаешься в столовую и наполняешь кружку горячим ароматным чаем. Или когда те же тридцать кэмэ пехом пройдешь по глубокой целине, а потом в палатку! И ведерко чая с собой тащишь. Пристроишь его на поленцах, сам умостишься на специально для этой цели выпиленном чурбачке, не забыв проложить между холодным деревом и теплым седалищем «поджопник», и нежишься в исходящем от печки тепле… А через пару недель возвращаешься в цивилизацию с теплым туалетом, электрическим светом и водяным отоплением. И столовой с горячим борщом…

В Кордно девятьсот сорокового с водяным отоплением наблюдались проблемы. Да и электричество даже в княжеские хоромы не провели. Оно только в освещении применялось. Когда у батьки-Перуна настроение погрохотать появлялось…

Большинство местного населения обитало в полуземлянках с накатно-засыпной крышей. Нет, строить избы умели. И без единого гвоздя в том числе. Разгадка проста до безобразия – заглубленные жилища, кроме дешевизны и быстроты сооружения, имеют огромное преимущество – такие постройки теплее зимой и прохладнее летом. И еще момент. Избы отапливаются по-черному. А землянки снабжены воздуховодом, проложенным в земле. Сажа по помещению не летает, кислород не выгорает, углекислый газ не накапливается…

Да и в «огненном» отношении… Причины пожара в наше время – самые разнообразные. Хорошо, хоть курение в постели не входит. А так, кроме банальной неосторожности, избу, даже находящуюся за оградой, первейшее дело истыкать стрелами с горящей паклей. Да и сеном обложив, сжечь высохшую под солнцем избу намного легче, чем землянку, у которой открытого дерева и нет практически.

В деревнях жилища имеют запасной выход, позволяющий при набеге незаметно ускользнуть. Да и найти такое селение, укрытое под сенью леса и над землей выступающее на пару локтей от силы – занятие для очень терпеливых и очень удачливых.

Хорошая придумка – землянка. И просторно, и чисто. Вот только на столовую «Дубравы» близко не тянет. Особенно зимой. А уж в княжеских хоромах – просто холодно. И уборная во дворе. Или в ведре.

Впрочем, князь зимой в хоромах не мерзнет. Зима – время полюдья. Почему зима? Конечно, то, что замерзают реки с болотами, несколько облегчает маршрут. Да только пухлый глубокий снег не намного лучше. И почти ко всем деревенькам можно проехать и летом, когда большую часть суток светло, дороги не заметены, а мороз не достает до костей на ночевках. Какой бы ты ни был обученный и закаленный, а к холоду привыкнуть нельзя. Амундсен хорошо знал, о чем говорил. А если к какому хутору ни верхом, ни по воде не добраться, то и ладно. Если где нет контактов с окружающим миром, то там и каких-либо накоплений мало.

Да и по своей воле мотаться полгода по зимнему лесу от хорошей жизни не станешь. Летом других дел хватает. Князь или в поход идет, или чужой набег отражает. Уйдешь тут в леса! По возвращении обнаружишь пепелище на месте столицы – все желание дальних вылазок пропадет на раз. С другой стороны, в граде тепло, мухи не кусают… И финансовое благополучие не преумножается. Лесовики собственноручно тебе ничего не принесут. Разве что снегом поделятся. Да и то, сомнительная перспектива.

У нас же имелись свои причины для полюдья. Первая зима на новом месте и в новом статусе. Знакомство с подконтрольной местностью – одна из ключевых задач. И с контингентом, что ее населяет, тоже не мешает поближе пообщаться. Внести правку в карты, а то расхождений за тысячу лет даже в орфографии накопилось немало, не говоря уже об остальном. А уж из деревень точно ни одна не была отмечена. Подозреваю, что и скрытники не всей информацией владели. Русский лес – он такой. Танковая армия без следа пропадет…

Еще собирались «прощупать» соседей. Не в смысле спалить их столицу и угнать женщин, а выяснить, кто чем дышит и может ли пригодиться.

Отправились весьма представительной компанией. К стандартной полусотне вятичской дружины под руководством Турима присоединились два десятка русинов во главе с князем Ярославом, оставив «на хозяйстве» Буревоя с Нежданой. По тем местам и временам, сила, выдвинувшаяся на полюдье, считалась весьма и весьма внушительной. С меньшим количеством воинов с княжьих столов неудачников сгоняли…

В целом все прошло без эксцессов. Карты поправили капитально. С границами чужих и своих владений разобрались. Почирикали за жизнь с кривичами, формально относящимися к Киеву через посредничество Новгорода. По крайней мере, так хитромудрые хозяева заявляли нам, посматривая, как новый вятичский князь отнесется к такому известию. Узнав о нашем союзе с Игорем, яростно, до крови, чесали затылки, прикидывая, как выкрутиться из создавшейся непростой ситуации: дань Киеву они платили крайне нерегулярно. Но платили, так что сильно мы не давили. Несколько деревенек вручило свои «сбережения» с наказом «передать Великому Князю». То ли самые хитродупые, то ли самые тупые. Последнее – сомнительно. Тупые расписки не берут. На бересте, дубовыми чернилами, с печатями на красном воске. Подобная бюрократия стала одним из самых больших потрясений нашего похода. Вот, оказывается, откуда ноги растут у данной гидры! Остальные предпочли дождаться новгородцев.

Меря тоже частично «лежала» под Киевом, частично под нами. Большей частью предпочитая прятаться по лесам. После гибели Меченого особо боевитых там не осталось. Но, скорее всего, меряне просто не торопились схлестываться с соседями всерьез. Были среди них готовые за себя постоять. Но не лезть первыми. На удивление неагрессивный народ. Впрочем, и мы на рожон не лезли, девок не портили и посреди весок кучи не наваливали. В целом отношения с мерянами выстроились ровные с уклоном в доброжелательность. Тем более что покойный Мешко у многих стоял поперек горла.

Самым же большим потрясением оказалась находка строящейся деревушки как раз на границе земель мери и кривичей. Мы нашли восточных норманнов! Оказывается, «норманнская теория» истории Руси, верить в которую могли только законченные русофобы, врала не во всем! Нет, никакими шведами среди предков Игоря и Светлена и не пахло. Процент варягов среди жителей Руси вообще был невелик, а уж скандинавов среди них… Но норманисты неожиданно оказались правы в самом невероятном из своих предположений! Восточные норманны существовали на самом деле! Были самыми натуральными шведами! Жили, точнее строились, чуть западнее Ростова, который еще и городом-то не был. На месте, примерно опознанном нашими географами, как город Углич, про который местные летописи и археологические изыскания чего только не врали. Могу засвидетельствовать для истории. До прихода сюда викингов в 939 году на месте Углича существовали только лес и болота. И никаких поселений. Не считая бобровых хаток, конечно.

Восточных норманнов было две с лишним сотни. Полсотни воинов, десятков восемь женщин, немного стариков и дети. О колонизации территорий, контроле над волжскими путями и основании государственности Руси шведы не задумывались, в данный момент надеясь лишь выжить.

Что именно не поделил Олаф Карлссон с соседом, мы так и не поняли. Чуть ли не свинью, забравшуюся на выпас в соседский огород. Для нормальных людей, даже шведов – ничего страшного, пустяки, дело житейское. Зарезать виновницу происшествия да сожрать на совместном пиру, выпив за всеобщее здравие. И все, проблема исчерпана. Но то ли хозяин свиньи оказался слишком вспыльчив, то ли пострадавший страдал больным самолюбием, но слово за слово, известно чем по столу, кулаком по едалищу, топором по щиту, копьем в стену… Или в брюхо.

Короче говоря, горячие шведские парни решали вопрос свиньи и поруганной чести в своем привычном стиле. Как оно у шведов было принято, пока Петр I не отбил охоту решать все проблемы через Валгаллу. Тоже не страшно. Но лет через много выяснилось, что визави Олафа оказался чуть ли не прямым потомком Рагнара Кожаные Штаны. У нас данное родство вызывало нешуточные сомнения, ибо даны жили далековато от той глуши, где мнимый родственник их короля делил с соседом нечистое животное иудеев и мусульман. Но с кем бы ни спала прабабушка оппонента, а помощь пришла, и многолетняя свара, максимальный урон в которой сводился к разбитым мальчишеским носам, неожиданно превратилась в смертельную угрозу для рода Карлссона. Недолго думая, бесстрашный викинг загрузил на драккары своих людей вместе с имуществом и скотиной, включая потомков давно съеденной виновницы раздора, и пустился наутек. К его чести следует отметить, что личный драккар у Карлссона был только один, но невезучий швед каким-то образом сумел прихватить парочку неприятельских. Каким именно, понять было невозможно: рассказ героя сразу превращался в хвалебную сагу о самом себе и изобиловал таким количеством фантастических подробностей, что любой писатель двадцать первого века удавился бы от зависти.

Прихваченные драккары заставляли похитителя драпать быстро и не просто далеко, а очень далеко. Чтобы оскорбленные в лучших чувствах враги не могли найти беглецов ни за что и никогда. Надо сказать, в целом Олафу побег удался. Вряд ли шведскому «потомку» легендарного датчанина пришло бы в голову искать беглеца на Волге. Тем более что описать пройденный путь и сам Карлссон толком не мог. Не считать же описанием переправу через Хель по корням вечнозеленого древа жизни Иггдрасиль. В общем, где-то свинопасы передвигались на кораблях, где-то корабли на свинопасах, но к зиме 939/940 года все вместе оказались в Угличе и теперь старательно его основывали, даже не подозревая, что «скандинавские поселения на этом месте существовали с начала тысячелетия».

Но подробности удалось выяснить несколько позже. А встретили нас шведы, выстроившись ровным прямоугольником, прикрывшимся ростовыми щитами и ощетинившимся копьями, лишь немного короче пик. Приоритет шотландцев в применении ими длинных копий и изобретении шелтрона оказался дутым. Героические свинопасы века десятого понимали толк в шотландских изобретениях двенадцатого столетия и вообще не производили впечатления мальчиков для битья.

К счастью, древнескандинавский входил в учебную программу «Дубравы», а безнадежность предстоящей схватки шведы понимали прекрасно. После уважительного приветствия и короткой дружеской перепалки, сеющих серьезные сомнения в татарско-тюркском происхождении русского мата, знакомство перешло в стадию выявления доминирующего самца. По причине налета цивилизованности, дружины мерились не совокупной длиной половых органов, а предводителями.

С топором Карлссон смотрелся очень гармонично и, не побоюсь этого слова – внушительно. Ну и размерами нордическая бестия превосходила медведя средних размеров. Но швед не был знаком ни с техникой применения холодного оружия двадцать первого века, ни с боевым самбо. Тем не менее, чтобы обезоружить противника, Ярославу потребовалась почти минута, а для выбивания всей пыли из мозгов – еще три, если не больше. Мало того, что огромный швед был невероятно быстр, так еще и крепость его башки могла стать предметом зависти самого заядлого прапорщика. В конце концов Яр плюнул на желание выбить из противника сознание и взял на болевой.

Все-таки в скандинавском менталитете очень много детского! Встретились, подрались, получили по морде. Все, лучшие друзья! А Ярислейв – великий боец и настоящий мужчина, под чью руку не стыдно пойти даже такому гордому и непобедимому ярлу, как Олаф Карлссон. То, что гордый и непобедимый ярл все лето драпал от потомка неизвестно кого, а пять минут назад Ярислейв его тушей расчищал от снега площадку перед недостроенными воротами, Олафа совершенно не смущало. Пустяки, дело житейское! Зарезать ту самую свинью, сожрать ее за всеобщее здравие, и всех проблем! Ах, ту давно съели? Ну так другую найдем! Другу Олафу ничего не жалко для друга Яра! Хочешь, жену отдам? Бери, у меня еще есть! Нет? Ну давай драккар подарю? Все равно не мой, а Эрика Лысого! Не хочешь? Ну и ладно, давай тогда выпьем!

Жилище викингов заметно отличалось от построек вятичей или тех же мерян. К нашему появлению под воротами люди Олафа успели построить несколько длинных деревянных сараев, в которых и размещались всем кагалом, вместе с женщинами, детьми и животными. Для обогрева по центру сараев жгли костры. Самые настоящие сибирские нодьи из трех положенных друг на друга бревен… С дальнего края костра некое подобие очага, там жарится несчастное животное, которому выпало быть угощением. Жир капает на раскаленные угли. Аромат в помещении… А уж эта их «сивуха»… Не, не буду я описывать пир. Ты, потомок, скорее всего, человек цивилизованный. Тебя точно стошнит. Хотя было довольно весело. Кстати, слова «сивуха» и «бодун» тоже свейские. Или Олаф по дороге от ильменцев каких-нибудь нахватался…

Зато к утру договорились о переселении по весне всей местной братии поближе к Кордно. Не в сам город, конечно (не приведи Перун таких соседей!), но в пределах быстрой досягаемости. Все-таки полсотни неплохих бойцов, а особенно три драккара в хозяйстве пригодятся. А Углич… Ну что сделаешь. Не было его почти тысячу лет, так еще какое-то время не будет. Местные летописные источники и археологические изыскания, если потребуется, что-нибудь соврут…»

Киев, лето 6448 от Сотворения мира, просинец

– Галчонок, золотце, – Изяслав был сама вежливость. И от этого было еще страшнее, – а скажи мне, будь так любезна, одну вещь…

Дружинник прервался, чтобы прожевать очередной кусок мяса. Недоваренного. Лабуня от мавкиных шуток не только заикаться начала, но иногда и недоглядывала за котлами… Галка судорожно огляделась. Бежать некуда. Да и как выскочить из-за стола – без ужина останешься! Хуже всего, что девушка не могла вспомнить ни одного своего прегрешения за последний месяц. Волосы не красила. В смысле, лишнему никому. Жуков в миски не подкладывала. Ведра ни с водой, ни с помоями на притолоку не ставила. Гвозди в дверных ручках на щепки не заменяла. Одним словом, примерный ребенок, аж самой противно! Но Изя таким тоном ласковым говорит… Может, другой кто сделал, а на нее думают?

– Это не я! – как можно уверенней произнесла девушка и засунула в рот ложку с кашей. – На эшот шаз тошно не я!

Изяслав тем временем старательно прожевал и, сделав вид, что не услышал ответа, продолжил:

– …чего к тебе девки шастают крайнее время?

– А что? Нельзя? – ощетинилась Галка. – Здесь так не принято?

– Принято, принято! Все друг к другу шастают, – рассмеялся Вашко с другого конца стола, – просто интересно, как-то они все к тебе, а на нас ноль внимания. Обычно ведь наоборот. Раньше их от Тишаты и оглоблей не отгонишь, а теперь…

– Слышь, сестренка, – добавил упомянутый Тишата, – поделись, чем приворожила. Может, опять ко мне девки побегут? А то по вечерам скучно!

Галка подумала, уткнувшись в тарелку, и решила, что скрывать особо нечего. Скорее, наоборот.

– Я их писать учу! – провозгласила она, гордо вскинув голову. – А некоторых и считать. И Святослава тоже!

– То есть?

– Ну, узнала случайно, что Зорька писать не умеет, – отложила девушка ложку, предварительно ее облизав. – Начала ее учить. И Славика с Лютиком^[85] заодно. А то он темный совсем, ни писать, ни считать… А потом еще девочки подтянулись. Кто с Зорей дружен, – начала перечислять Галка основные вехи организации учебного процесса. – Я им буквы показала, как слова складывать. Писала им, они читали. Теперь все сами пишут. Только медленно еще. И с ошибками…

За столом наступила тишина. Полная. Даже жевать перестали. Девушка неуверенно огляделась:

– А что, нельзя?

Русины переглядывались. Наконец, Серый произнес:

– Мда. Сами виноваты, идиоты. Могли бы и объяснить вовремя. Понимаешь, Галчонок, можно. И даже нужно. Вот только… Ты ведь и сама писать не умеешь.

– Как это не умею? – вскинулась Галка. – Я за грамотность одни пятерки получала… Ну, четверки иногда, – поправилась она, – но редко. У них, правда, слова заковыристые…

– Серый неточно выразился, – поправил воеводу Изяслав, – здесь не только язык другой. Здесь и алфавит другой. Букв в глаголице раза в два больше, чем у нас. И письменная речь отличается от устной очень сильно. Боюсь, письма твоих учениц их любимые прочитать не смогут.

Галка опешила. Блин! Как же сама не догадалась! Почти месяц мучается с написанием всяких «ведати» и «забирати», а сообразить… В кои веки хотела что-то полезное сделать! И в лужу, со всего размаху. Она обвела окружающих растерянным взглядом:

– И что теперь?

– Вопрос… – протянул Серый, – и работу твою жалко. И авторитет ронять не хочется. Верят тебе девки. Да и польза большая, сама понимаешь, у образованных матерей и дети будут ученые. Мы даже не мечтали так быстро начать с женщинами работать. Домострой ведь, и прочие раннефеодальные прелести. Ты молодец. Только зря не посоветовалась. Теперь хоть организуй переход на наш алфавит.

– А можно?

Воевода вздохнул.

– Можно. Только осторожно. С самого начала была такая мысль. Вот только кто же знал, что здесь столько грамотных. Переучивать-то всегда хуже, чем учить. Не захотят мужики на другую грамоту переходить.

– Погоди, батя, – прервал отца Вашко, – а ведь идея. «Женская» грамота. Мол, специально упростили, чтобы глупые бабы писать могли. Проканает ведь.

– Почему это бабы глупые? – возмутилась Галка.

– По определению, – отмахнулся от несообразительной «типичной женщины» Серый. – И ни одного мужика ты в обратном не убедишь. И не надо. А надо эту убежденность использовать в своих, вернее, наших интересах.

– Как это? – теперь девушка заинтересовалась.

– Молча! Сейчас придумаем! – подхватил толковую идею Изяслав. – Может прокатить. Мужикам учить эту грамоту в любом случае придется, чтобы женские письма понимать. А поскольку по простоте несравнимо, сами перейдут. Куда быстрей, чем можно было надеяться.

В горнице снова стало тихо. Серый сосредоточенно тер шрам на левом виске. Тишата чесал затылок. Остальные головы руками не теребили, но лица выглядели озадаченными. Только авторы идеи радостно улыбались.

– Надо же! – пробасил Вашко. – Какую глупость ни сделает, все на пользу. Везучая ты, Галка!

– Это как сказать, – хмыкнул Мстислав, – сестренке на глаза теперь лучше не попадайся.

– Это еще почему? – удивилась девушка.

– А кому, думаешь, придется твой педагогический подвиг в Кордно повторять?

Книга

«Вторая половина полюдья имела еще один, потаенный смысл. Требовалось наладить отношения с сиверами. Наши историки колотили пятками по впалой груди и с пеной у рта доказывали, что данный союз племен покорил еще Олег Вещий. Причем под руку Киева этих ребят воевода привел мимоходом, особо не напрягаясь. Сведения, полученные от Буревоя и Вукомила, несколько отличались от «достоверных исторических данных». Начиная с того, что первое славянское государство основал не Игорь и не Рюрик. Сделал это легендарный Кий, бывший, по словам наших скрытников, никакой не легендой, а вполне реальным человеком, выборным «атаманом» славянских племен. Сам Кий, живший в черт-те какой древности, был мужик жесткий. Выборность вождей отменил сразу, отлично понимая, что от демократии ждать хорошего – глупо. Но и единоличный правитель с диктаторскими полномочиями из Кия получился что надо. У него в подчинении оказались не только земледельцы – поляне и радимичи, но и полукочевые сиверы. Несколько веков государство стояло весьма прочно. Пока очередные правители, братья Аскольд и Дир, не занялись реформаторством.

Чем именно привлекло атаманов христианство, точно неизвестно. Скорее всего, сработали проверенные веками методы: сначала незначительное проникновение на территорию, следом прямой подкуп правящей династии, а дальше – «огнем и мечом». Так было с Арменией, Грузией, Римом. И с Европой получилось прекрасно, хоть к нашему приходу еще не со всей. И на Руси осечки не было. Вся Крест приняла при потомках Святослава. Ваша история, потомок, нашими стараниями избежала этой заразы.

С государством Кия у христиан получился облом. Атаманов-то купить удалось. Чем, точно не известно, но удалось. Может, невест предложили с правами на византийский престол, может, пообещали канонизировать при жизни. Но, скорее всего, вульгарно подогнали пару возов золотишка и прочих ценностей. В общем, у христиан все получилось.

А вот дальше процесс застопорился. Добровольно предавать веру предков сиверская вольница категорически не хотела, а попытка крестить «огнем и мечом» привела к тому, что братьям навешали люлей. Более того, поляне, радимичи и прочие племена, входившие в зону ответственности несостоявшихся святых, сиверян поддержали. Огнем и мечом. Ну и стрелами, конечно.

Вот тут и подсуетился Олег, обладавший удивительным умением оказываться в нужное время в нужном месте. Говоря об этом умении, скрытники неизменно усмехались, всем своим видом демонстрируя причастность своих предшественников к «мистическим» способностям Вещего.

Владея всей полнотой информации, воевода примчался в Киев, оперативно отловил и обезглавил Аскольда и объявил объединение всех земель славянских под единой властью. Под единодушное одобрение полян и прочих радимичей. Сбежавшего было Дира догнали и отправили вслед за братцем. Чуть позже прикрутили древлян.

И ждала бы новую династию тишь да гладь да божья благодать, кабы не те же самые беспокойные сивера. На красивые и возвышенные фразы о «единстве братьев по крови и духу» не купилось ни одно полукочевое племя. Обещание райской жизни и больших поблажек привлекло только черниговскую «группировку». А уж угрозами хазарского или иного нашествия можно было напугать кого угодно, только не самые боевитые и безбашенные племена Восточно-Европейской равнины. Испокон веку жившие на границе степи и леса, привыкшие отражать набеги кочевников и налеты варяжских дружин, сивера не боялись никого и ничего в принципе. Наоборот, сами были готовы обрушиться на все восемь сторон света.

Решив, что киевских правителей с них достаточно, большинство племен кликнули собственного атамана и образовали независимое государство, занявшее немалые территории Посемья с центром в Курске. Независимым государство было в полном смысле слова. За прошедшие с момента образования полвека, сивера никому дани не платили и не собирались. Более того, успешно пощипывали соседей, запросто добираясь до предгорий Кавказа и городов Крыма. С вятичами у сиверов отношения сложились мирные. С киевской стороны черниговские соплеменники служили неплохим буфером, а со Степью эти «казаки» постоянно находились в состоянии вооруженного мира. Ратились, вступали в союзы, ходили походами, меняли друзей, снова ратились, брали невест и отдавали своих, опять ратились, и так до бесконечности.

Слово «казаки» я применяю совсем не случайно. Именно на хортицко-донских непосед будущих времен больше всего и походили обитатели Посемья. Только их паланки были укреплены куда лучше казацких станиц. Оно и понятно, уровень вооружений накладывает отпечаток. Основу ударной мощи сиверов составляли конники, в которых при малейшей опасности мгновенно превращались мирно пашущие крестьяне. Во всем, что касалось коней, сивера не уступали ни одному из кочевых племен. В доспехи они целиком не заковывались, но уровень защиты был заметно лучше, чем у степняков. В оружии выделялись копья, удивительно похожие на кавалерийские пики. Да-да, те самые, получившие распространение только в восемнадцатом веке. Впрочем, ни мечей, ни луков это не отменяло. В итоге получилась этакая «полулегкая» конница, род войск оригинальный, но весьма эффективный.

Получить в подчинение подобную кавалерию очень хотелось. Предпосылок и аргументов тоже хватало. Оставалось «всего лишь» договориться. Действовать решили самым, наверное, тривиальным методом: подкуп и родственные связи.

Почему историки считали, что свадьбы у славян игрались исключительно осенью – загадка. Весь этот лепет насчет уборки урожая звучит, конечно, солидно, но совершенно неубедительно. Никто не проводит на полях круглые сутки, хоть тебе посевная, хоть жатва. Боги языческие тоже не особо придирчивы. Рассуждают здраво – как припрет молодым, пусть и женятся. Ту же Зорену, за милую душу, в августе пристроили. А уж что касается князей да атаманов, так им и подавно закон не писан. А потому Ярослав поехал свататься зимой. Совместив сватовство с полюдьем и дружеским визитом. То есть шли полюдье, заглянули с визитом, а там ну та-ак понравилась князю атаманова дочка… Ну та-ак понравилась… Кстати, вполне ничего девочка, Ярику «брак по расчету» в тягость не стал.

Сватов заслали на третий день пребывания. Хотели раньше, но решили, что как-то неудобно, надо же жениху невесту хотя бы издалека увидеть. А насчет позже… Чего зря время тянуть? Все люди взрослые, все все понимаем.

А чтобы атаман с гордым именем Рубец долго не думал, к предложению отдать дочку приложили меч «работы заморской» да жеребца буденновской породы. Как бы богат человек ни был, а подкуп – дело несложное. Если знать, чем стоит подкупать. От бедности атаманство, сидящее на «серебряном пути» из Булгарии в Киев, не страдало. Но вот с «буденновцами» проблемы наблюдались. А потому проблем с обменом не возникло, хитрюга Рубец явно считал себя в большом выигрыше, отдав за такого красавца «никчемную девку». Под «красавцем» он понимал, естественно, коня, а не Ярика. «Девка» тоже была довольна, хотя красавцем считала не четвероногого. С другой стороны, если бы конь достался ей, а не папаше…

Намек на возможность получить подобных коней на племя в случае участия в военных начинаниях Кордно также был воспринят с полным пониманием. Атаман радостно закивал головой, от счастья даже забыв спросить, против кого будем дружить.

Свадьбу сыграли через пару недель. Каким образом за это время Рубцу удалось собрать не только старшин чуть ли не со всего Посемья, но еще и беев и ханов дружественных на текущий момент степных племен – загадка. Но удалось. И очень кстати.

Кордно, лето 6448 от Сотворения мира, сечень

Человек шел по зимнему лесу. Шел уверенно, чувствовалось, что не в первый раз идет он по этим местам. Его шаг не назвать неслышной походкой охотника, скрадывающего дичь. Скорее поступь лесоруба, которому не от кого таиться. Топор за поясом и ведомая под уздцы лошадка, запряженная в небольшие сани, наглядно, лучше всяких мудрствований подтверждала: за дровами человек идет.

Хотя рачительный хозяин дров всегда с осени заготовит, а правильнее с весны, когда расчищают засеки под посевы. Но мало ли, просчитался. Зима ныне дюже холодная. А может, выручил кого. Кулак силен единством пальцев, а чем веска хуже?

Вышел на поляну. Привязал поводья к стоящей на опушке березе, отошел к большой куче уже приготовленных стволов. Присел на будущие дрова.

Второй возник незаметно. Метнулась от леса тень и соткалась на тех же дровах неказистым мужичонкой. Самым обычным, только волосы темны. Не чернотой воронова крыла, чуть светлее. Но до вятичской «соломы» далеко. И черные глаза выглядывают из узеньких прорезей век. То ли торк, то ли булгарин.

– Здрав будь, Зубарь, – поздоровался невзрачный.

– И тебе не болеть, – ответил дровосек. Словно невзначай оглаживая отполированное тысячами прикосновений топорище.

– Выяснил, откуда они?

– Ничего нового, Рат.

– Плохо. Зачем звал?

Черноглазый неодобрительно уставился на собеседника. Лесоруб хмыкнул.

– «Откуда» не узнал. Зато «куда» узнал. Затем и позвал.

Рат молчал. Ждал.

– По следующему лету вои киевские на Царьград пойдут, – сказал Зубарь.

– То не новость, – «торк» отвернулся, глядя как прядет ушами начинающая подмерзать лошадь.

– Не новость. А то, что наши с ними силой великой собираются, то новость?

«Булгарин» резко обернулся, мигом потеряв интерес к животине:

– Сказывай.

– А что сказывать? Дружинники в корчме болтают. Не то чтобы все время, но слово здесь, слово там… – Зубарь гулко высморкался, стряхнув накопившееся в снег. – И девки мои ночами то же слышат, как разомлеют парни маленько. И русины то бают, и вятичи. И ополченцы будущие, что на воевских «полигонах», – последнее слово лесоруб выговорил медленно, чуть ли не по слогам, – ученье ратное постигают. Много нового в тех «по-ли-го-нах»…

– Многоугольники? – недоуменно поднял глаза «торк». – Причем здесь многоугольники?

Тут уже пришла очередь недоумевать его собеседнику.

– Ромеев среди них нет? – нахмурившись, спросил узкоглазый.

– Да вроде нет. Хотя, кто их знает…

– Непохоже, что князь к рати готовится, – усомнился Рат. – Цены на справу воинскую не только не выросли, упали дюже.

– Так то особа статья, – усмехнулся Зубарь непонятливости собеседника. – Мечи заморские больше не нужны никому. Пришлецы по-своему железо делать научили. Видал в городе печи огромные? То новые плавильни, в них железо лучше намного выходит. «Сталь» называется. Почти как харалуг, только дешевле обходится в разы. Против мечей с той стали южные клинки – как котенок против взрослого пардуса. А еще князь сказал, что каждому, кто в поход пойдет, доспех полный выдадут, да оружие, что ему потребно будет. Из княжеской казны. Вот цены и падают.

– И что? Кузнецы не шумят? – удивился Рат. – Им ведь прибытку нету!

– А что им шуметь. С них за учение платы не брали. Как оговоренные брони да клинки для князя сладят, так и в расчете. А умение останется. Да и платят русины за справу. По твердой цене платят.

– Умение, – в раздумье произнес «торк». – Что про него знаешь? Нам секрет «стали» той потребен будет.

– Мало знаю, – вздохнул Зубарь. – Кузнецы тайны свои стеречь умеют. Плавильни те не на один раз, на много. И углежоги за головы хватаются. У них угля требуют больше и больше. Вот, думаю, может до них податься? Да еще… – вспомнил Зубарь. – Русины еще землей болотной топят. А кто ее копать да сушить согласен, хорошую плату дают. И голод не грозит. Ярослав по осени у всех соседей излишки скупил. А в Голодуповке и Волчьей Сыти поля неведомой рожью осенью засеяли. Обещают урожай невиданный.

– Может, не выйдет еще? – усомнился Рат. – Перемерзнет, зимою-то…

– Выйдет, – усмехнулся Зубарь. – У них все выходит, как скажут. То ли с Велесом в большой дружбе, то ли знают много.

– А если потраву на поля пустить? – начал вслух прикидывать Рат варианты противодействия русинам.

– Попробуй только! – широкое лицо лесоруба исказила гримаса. – Первым череп проломлю. Хоть и помогаю тебе за золото ромейское, а за хлеб, сам понимаешь!

– Ты что, ты что, – вскинулся Рат, – как можно? Пошутковал я. Выяснить бы, что за семена, а то и достать немного…

– Так в том беды нет. После урожая продавать те семена будут. А сеять их по осени надо. Так что… – начал подниматься с бревна дровосек, показывая, что беседа подходит к завершению.

– Ладно, – хлопнул по колену Рат. – Бог с ними, с теми семенами. Ты мне лучше вот что скажи, почему думаешь, что на Царьград пойдут? Мы вятичам поперек горла стоим. Куда там ромеям!

– Так не русины решают, – Зубарь усмехнулся. – Игорь Безжалостный делу голова. А ему ромейское золото куда как больше глянется, чем ваше. Да и идти ближе. В одну голову вятичам ваших крепостей не взять. Маловато сил.

– Убедил, – кивнул «торк». – Почти. Впрочем, это не мне решать. А почему думаешь, что на следующее лето? Может по весне уже, как дороги станут?

– Не, не успеют. Маловато у них «стали» этой. И печей пока немного. А без оружия нового…

– Попробуй секрет «стали» выведать. И печей этих неведомых. Против русинского оружия надобно свое такое же иметь. Образец бы достать…

– Непросто будет, – усмехнулся Зубарь. – И недешево.

– Держи, – увесистый мешочек перекочевал из рук в руки. – Тут вдвое против обычного.

– Ох, – вздохнул лесоруб, – погубит меня когда-нибудь жадность…

Но «булгарин» уже исчез в лесу.

Дровосек еще раз вздохнул и принялся за погрузку…

Курск, лето 6448 от Сотворения мира, сухий

– Скажи, князь, почему нет?! Ты менял Рубцову дочку на коня! У Щарах-атамана четыре дочки! Очень красивые дивчины! За два коня всех отдам!

Ярослав почесал в затылке. Изю бы сюда… Но «главный торговец», разрулив в Киеве «непонятки» с ромейскими и венецианскими купцами, теперь движется в Булгар с очень непростой задачей. Приходится справляться самому. Тем более не с купцом разговор идет. С ханом. Или с беем. Черт его поймет, у каких степняков как называется самый главный. Вот, например, у этих оросов? Кто они, вообще, такие? Сарматы? Роксоланы? Аланы? Так аланы по кавказским предгорьям живут. А сарматы с роксоланами свое вроде отбегали. Скифы – киммерийцы, блин!

Скрытники про Щараха знают немного: все племена в степи не перечтешь. Кое-что накопали, конечно, племя немаленькое. Кочует по южным границам владений Рубца. С сиверами чаще в дружбе, чем во вражде. Дань платит хазарам. По их указке и в походы ходит, хотя крайне неохотно. Может и послать, если шлея под хвост попадет или покажется невыгодным. В общем, обычный степной князек в вассальной зависимости у кагана. Разве что, к тюркам ни малейшего отношения не имеет. Достаточно посмотреть на «рязанский» нос картошкой и послушать речь, сильно напоминающую восточноукраинский суржик двадцатого века. Только выкинуть все эти «поделити» и «забрати». А что? В донецких степях Щарах и кочует. Да и сивера говорят почти так же. Взаимопроникновение культур, мать их! Вон, атаманом себя кличет. А ведет себя, точно как тюрк. Ест руками, а потом вытирает об одежду. Чупан – не чупан, шуба – не шуба. Что-то ни на что не похожее, но очень степное: долгополое из странной смеси стеганки и овчины.

Ведет себя хан-бей-атаман как купец на базаре. Увидел подаренного Рубцу коня, посмотрел, на чем русины ездят, и заявился выпрашивать себе «буденновца». Лучше двух. Начал, естественно, с четырех за одну дочку, хотя с самого начала был согласен на обратную пропорцию. Как же тяжело с ними… Понятно, почему Изя перешел на жаргон братков, умудрившись перевести его на старославянский.

– Я понимаю атамана, – произнес Ярослав. – Щарах достоин такого скакуна. Но атаман направляет копыта своих коней туда, куда укажет хазарский каган. А Итиль – враг мне. Этим летом мне пришлось отрываться от дел, чтобы прогнать шелудивых собак, которых он, по недомыслию, считает своими воинами.

– Нехорошо говоришь, – подскочил атаман. – Никогда не обратят оросы наконечники стрел в сторону братьев-вятичей! Разве хазары хозяева Щараху? Тьфу! Эти презренные отбросы, предавшие веру предков и склонившиеся перед богом торгашей. Если Ярослав решит наказать негодяев, посмевших замахнуться на его земли, Щарах будет биться рядом с Ярославом, как брат. Надо только, чтобы кони оросов не отставали от коней их друзей!

Кто про что, а вшивый про баню! Самое настоящее вымогательство с улыбками и непробиваемой логикой. И ничего не сделаешь, здесь так принято. Тем временем хану-бею-атаману явно понравилась идея совместного похода на хазар. И он начал подробнее развивать тему:

– Ярослав, давай пойдем весной на хазар. Итиль разрушим, Шаркил спалим! Или наоборот. Какая в дупу разница? Добычи на всех хватит, там хари жи-и-и-ирные сидят! Стоит Щараху клич кинуть, многие к Реке пойдут! И сполы пойдут, и аорсы, и исседоны, и сираки… Все!

Верит Щарах в Тенгри-небо. Хазар не любит, религиозные противоречия в каганате более чем сильны. Не сумел принявший иудаизм каган «крестить» народ в новую веру. Да и как? «Огнем и мечом» с кочевниками не пройдет, сбегут. А добровольно… Не бывает так, чтобы добром новую веру поперек прежней навязывать. Вот и не любят мелкие властители центральную власть. А отложиться не могут, сил маловато.

– А что думает атаман о Царьграде? – закинул «пробный шар» Ярослав.

– Хороший город, – немедленно ответил орос с огнем в глазах, – можно много добычи взять. Однако ромеи сильны, – атаман оскалился. Опасения в последней фразе не ощущалось. – Если Рубец и Игорь пойдут с тобой, Щарах тоже в деле. Бери дочек, князь! Всех за одного коня отдам, – снова повернул разговор к лошадям орос.

– Я хотел взять одну жену. И уже получил ее, – осторожно сказал Яр. Не дай бог обидеть. – Но у оросов хорошие женщины. Я обдумаю твое предложение, атаман. А пока прими от меня маленький подарок в знак нашей дружбы, – он протянул собеседнику арбалет. – Из этого самострела можно выстрелить дюжину раз, не вкладывая новых болтов…

Константинополь, лето 6448 от сотворения мира, апрель

Стена за спиной дышала жаром. Привычным, а сейчас еще и полезным, выгоняющим сырость из суставов и мокроту из одежды. Меньше, меньше времени надо проводить в тюремных подвалах. Он давно уже не рядовой дознаватель. И имеет полное право не спускаться на сорок восемь ступеней вниз, в царство ужаса, пропитанное страхом, кровью и липким потом паники. И вонью горелого мяса, когда к телу запирающегося прикладывают металл, предварительно разогретый до благородного пурпурного цвета, пусть и такой малостью сближая даже последних бродяг с Императорами…

Со стены, сквозь полумрак, разгоняемый лишь десятком свечей, внимательно и понимающе смотрела с иконы Богородица. Никифор размашисто перекрестился. Прости, что держу тебя здесь, в затхлом подземелье. Больше негде, служба поглотила всю жизнь. Дом есть, но хозяин бывает там раз в месяц. Проще сказать, что дома нет, как нет и семьи. Зато есть служба.

Не ошибся когда-то великий логофет дрома^[86], когда в милости своей выбрал скромного спафария^[87], получившего чин меньше года назад. Выбрал и назначил на это место, сумев разглядеть верного сторожевого пса. Угадал, кто поднимет Северо-Восточное направление из тьмы неприметных оврагов к шпилям в звенящей высоте. Прошло долгих двадцать лет. Кости логофета давно растащили бродячие собаки. Пришедший на смену, по странной прихоти судьбы, упал с крепостной стены. Так бывает, когда пренебрегаешь осторожностью. Паук, плетя ловчую паутину, обязан смотреть по сторонам. Грешно в неуемной гордыне забывать об уроках, преподаваемых божьими тварями.

По лицу пробежала тень улыбки. Воспоминания… Ты становишься старцем, турмарх^[88] Никифор Агапиас. Признайся сам себе. А еще признайся, что ты не так уж плох. Если сумел сплести свою паутину и остаться в живых. Рыбьи косточки иногда очень удачно застревают в горле…

Стук в дверь вспугнул мысли о прошлом. Они ушли, даже не подобрав одежд, прихрамывая и собирая длинными полами грязь, комками валяющуюся по коридорам памяти. Обернулись на прощание, чтобы прошептать сереющими губами: «Мы вернемся, декарх!»^[89]. Для них он навсегда останется декархом. Молодым и полным сил…

Посетитель не отличался знанием манер. Войдя, небрежно перекрестился на икону. Не спросив разрешения, плюхнулся на табурет. Богородица тут же сменила взгляд с понимающего на презрительный. Она не любила нахалов. Неведомый иконописец, чье имя давным-давно растеклось растаявшим воском, был истинным мастером. Да и выбранная им манера писания позволяла творить истинные чудеса. Энкаустика. Расплавленные краски, дающие объем и глубину.

Никифор посмотрел на наглеца. Молод. Даже слишком. Лет двадцать, не больше. Но ловок, быстр и непоседлив. Вон, крутится на колченогом табурете…

– С чем пожаловали? – с такими лучше всего в подобном тоне. Легкое пренебрежение, не переходящее, однако, в открытый вызов.

Юнца словно наизнанку вывернуло. Краткий миг, за который и моргнуть не успеть. И перед турмархом сидит зрелый муж. Смертельно уставший, вымотанный то ли погоней, то ли бегством. И слова тянутся такие же. Уставшие.

– Письмо, турмарх. Из Киева.

– Из Киева… – протянул Никифор, будто не веря в услышанное и повторенное.

Рука, больше схожая с высохшей лапой грифа, ухватила толстый конверт с такой знакомой печатью на тяжелом кругляше сургуча. И рвала, рвала, добираясь до содержимого…

Посетитель терпеливо ждал. А турмарх перечитывал сообщение в третий раз, все еще не в силах успокоить разбушевавшиеся нервы.

Писал Ираклий. И писал своей волей. Если бы рукой пиндского грека водил невидимый кукловод, то в тексте обнаружились бы неприметные знаки. Их не было. А значит, все написанное – правда. Или разведчик искренне в это верил. Но все это не столь важно, в сравнении с главным. Сын жив. И пусть, сын не по крови, но по духу. Но он жив! А набег росов можно и отразить. Не впервой. Тем более, до весны еще немало времени. А пацинаки^[90]… Ну что же, беда не приходит одна.

Кордно, лето 6448 от Сотворения мира, березозол

– Варяги идут! Варяги!!!

Заполошные крики ворвались в горницу, оторвали от дел, заставили сначала броситься к окну, а после, сообразив, что Оки все равно не видно, а «варяги» могут прийти только по реке, – вниз, на подворье, куда уже вовсю выбегали готовые к бою дружинники. Самое вероятное место высадки. Свеи с мурманами, при всех своих плюсах, мыслили достаточно примитивно. Предпочитали открытый бой всем прочим воинским премудростям, за что не раз получали по сопатке. Утирали юшку из разбитого носа и снова кидались в бой с предварительной руганью и прочей атрибутикой первого класса начальной школы… И высаживались открыто, в самых удобных местах.

– Что случилось, княже? Простокваша не тем путем выйти решила? – нагнал у самой реки разогнавшегося князя скрытник.

Ярослав резко крутанулся, смерил скалящегося Буревоя тяжелым взглядом:

– Это я тебя должен спросить, скрытник, что куда не тем путем идет. А потом уточнить, почему у нас к столице кто ни попадя прокрасться может. На драккаре.

– На трех, – флегматично поправил Буревой, продолжая совершенно наглым образом сушить зубы. – Только княже, есть нюанс, как Серый говорить любит. У тех драккаров драконы на носах сняты. Белый щит на мачте взгроможден. Свеи не драться идут. А с миром. И речки не так давно вскрылись, что аж с моря кто прийти мог. А еще в боку у меня колет, прямо как от любови великой, но не столь одухотворенно. Думаю, князь, дружки твои в гости поспешают. Те самые, коих Турим как вспомнит, так сразу за голову хватается. Сам же в гости звал, как реки вскроются. Вот и пришли. Аль забыл?

Ярослав, действительно подзабывший о встрече за прошедшее время, только рукой махнул. Но пошел медленнее.

На пристани уже собрался «комитет по встрече». Позвякивали брони, шелестели тетивы натягиваемых луков. Напротив причала выстроился прямоугольник копейщиков. Модификация испанской терции с арбалетчиками-самострельщиками вместо аркебузиров. Неплохо парни натренировали вятичей. Для рыцарской кавалерии такой строй смертельным будет, особенно при поддержке лучников из-за спины. Существуют только два теоретических варианта пробиться через такую «черепаху» – или с помощью отмороженных на всю голову крылатых гусар, способных кидаться в атаку на «ежа», или расстрелять из огнестрела. Но «Перуновы блискавицы» надежно упрятаны в потайные подвалы. И аналогов еще лет двести существовать не будет. Официально, конечно.

Кроме полутора сотен воинов, в окрестностях не наблюдалось ни рыбаков, ни баб с ребятишками. Кроме Нежданы, конечно. Но она бабой и не считается. Так, поляница русинская. Поляниц вятичских пока не было. Отряд «сестер Мокоши» по-прежнему существовал только в Нежданиных мечтах.

Виновники переполоха подходили неторопливо, давая время рассмотреть себя во всех подробностях. Три больших корабля с полосатыми парусами. На парусах крупно вышита эмблема, изображающая не то крест сложной формы, повернутый под сорок пять градусов, не то солнце синего цвета в очень вольном исполнении. Головы драконов на носах действительно отсутствовали, а вывешенный на единственной мачте щит ослеплял белизной. Два драккара замерли чуть поодаль, а третий уверенно двинулся к пристани, вспенивая воду дружными взмахами весел.

– Красиво идут, – усмехнулся Буревой. – На веслах, а парус не сняли. Как вы таких называете? Пижоны?

– Пижоны и есть, – откликнулся Ярослав. – Эмблемка у них интересная.

– Что? – не понял Буревой.

– Герб, что на парусах вышит. С ходу и не поймешь, что такое.

– Больше всего на пропеллер похоже, – вставила Неждана и тут же отвлеклась на новое зрелище: огромного свея, замершего на носу корабля в горделивой позе. – Ух ты, какой малыш!

Она искоса глянула на Буревоя, но скрытник подначку проигнорировал. Зато отозвался князь:

– Это не Малыш, девушка! Классику надо помнить. А на полосатых штанах, то есть парусах, действительно, пропеллер. Это у нас Карлссон прилетел! Викинг угличский недобитый… Эх, лышенько, придется пир готовить…

– Почему прилетел? Он же приплыл, – удивился Буревой. – Хотя, какая разница. Бедный Турим… Да и мне себя жаль.

Впрочем, судя по лучащейся довольством физиономии Буревоя, не был он расстроен ни капельки. Что и понятно. Раз пир, значит медовуха, брага и новомодное пиво. Языки поразвязываются, и задумки потаенные на язык сами прыгать начнут. Знай, сиди себе, да отбирай: где глупость дурацкая, где что дельное, а где и то, что врагом подсказано… Рядом со скрытником материализовался мальчишка, что-то сунул тому в руку и исчез, как не было. Сирот из Приюта вовсю использовали в роли посыльных. Буревой прочитал записку и обратился к Ярославу:

– Надо побыстрее забулдыг пристраивать. На подходе купцы булгарские. Парни лодьи каравана считать замучились. Корабли большие и гружены сильно. Голову на отгрыз – Изяслава работа. А пристань не резиновая!

– Вот ведь набрался! – поморщилась Неждана. – Ты резину хоть раз в жизни видел, умник?

– А оно нам надо? – парировал скрытник и снова обратился к князю: – Может, свеев в Ракитовой бухте расположить? Место хорошее и от лишних глаз укрытое. Купеческих…

Киев, лето 6448 от Сотворения мира, травень

Стук тренировочных мечей окружающие, наверное, слышали далеко за пределами подворья. По крайней мере, все остальные звуки заглушались целиком и полностью. Может, конечно, и еще что слышно было. Но у Галки с прислушиванием к окружающему миру как-то не складывалось. Не до того. Впервые ей удалось продержаться против Светлена так долго. Сколько именно, сказать не могла. Ощущение времени исчезло напрочь. Может, час, а может, и все пять проскочили, пробежали вихрем по истоптанной в сотнях поединков площадке. Только непонятно, если пять часов прошло, почему до сих пор не стемнело? Ну и хрен с ним, с тем временем! Девушка, мысленно сплюнув, снова атаковала противника.

Конечно, князь поддавался. Ни одного выпада, ни малейшей попытки перехода в контратаку. Не только мечом, даже рукой или ногой лишний раз не дернет. Только оборона. Глухая и непробиваемая. Уход от удара, отбой или отвод. Такая игра была делом привычным. Каждая схватка проходила по этому сценарию, не меняясь даже в мельчайших деталях. Все разнообразие заключалось в том, когда все закончится – на втором или на третьем выпаде…

Увы, не блистательной победой, срывающей бурю аплодисментов и заслуженные овации. Не в пример тоскливее. Либо Галка проваливалась вслед за ушедшим в пустоту ударом, получая вполне заслуженный, но все равно обидный пинок по заднице. Либо деревянный меч вылетал из ладони, предательски вспотевшей именно здесь и сейчас. И девушка, признавая поражение, плюхалась на землю. В общем, несколько секунд, и фиолетовые волосы становились серыми от пыли «полигона».

Сегодня все проходило по-другому. Атака шла за атакой, выпад за выпадом, а она все еще оставалась на ногах. Достать Светлена не получалось, но тот крутился, словно уж на сковородке, не успевающий за обжигающим брюхо жаром. Заметив изменение в рисунке боя, она послала меч в голову, в последний момент сменила направление, резко опустив меч ниже встречающего клинка, и… оказалась без оружия. Жалобно взвизгнув в воздухе на прощание, верная деревяшка полетела на землю.

Девушка остановилась, со всхлипами втягивая воздух. Уставшие легкие горели огнем.

– Как… ты… успел… – с трудом выдавила она между вздохами. – Я… думала… увернешься…

Светлен усмехнулся, одновременно кинув клинок в ножны, и произнес.

– Ты хорошо билась. Только ты будешь проигрывать. Всегда и везде. Пока не научишься смотреть.

– Куда смотреть? – не поняла девушка. Все-таки, напряженный бой дался совсем не дешево.

– Не туда, куда метишь, – усмехнулся Светлен. – Ты всегда смотришь, куда бьешь. Как глазами повела, так и понятно, что делать будешь.

Галка кивнула. Дыхание постепенно приходило в норму. Подобрала оружие.

– Сколько я продержалась?

– Десять частей.

«Шесть минут, – перевела девушка в привычные нормы времени, – всего шесть минут».

– Так мало?

– Мало? – удивился князь. – Ты и часть никогда не выдерживала. А десять – немало даже для умелого бойца. Отдыхай.

– Уже. Второй раунд?

– Второй что?

– Еще раз?

– Позже. Отдыхай, – повторил Светлен.

Они отошли к стоящим на краю площадки лавкам. Девушка села, расслабленно привалившись к забору. Мужчина остался стоять, поглядывая на нее сверху вниз. Через несколько минут, убедившись, что супротивница начала дышать в нормальном ритме, а не откусывая воздух кусками, спросил:

– Не надоело?

– Что не надоело?

– Махать мечом, – уточнил князь.

– Не-а! Все равно делать больше нечего.

– Как нечего? Выходи замуж!

– Не… – протянула Галка, – у меня целибат! С мужчинами мне нельзя.

– Что у тебя? – не понял Светлен. – Больная, что ли?

– Ты с ума сошел? – возмутилась девушка. – Просто я так решила. И ни за кого не выйду!

Галка даже подумать не могла, что она хамит. И уже наговорила на пару-тройку казней. Впрочем, Светлен почему-то ей это постоянно прощал. Вот и сейчас…

– Между прочим, кто-то, как честная девушка, просто обязана выйти за меня! – окончание фразы он произнес по-русински, мастерски копируя Вашко.

– Вашко – предатель, – задумчиво заметила Галка. – А замуж пойду, когда научусь драться лучше тебя. Вот три раза подряд победю… То есть побежду… В общем, одолею… Или одержу победу? Тогда и пойду!

– За меня?

– Достал! – вспыхнула вдруг Галка. – Тебе что, пяти жен мало?

– Не, пяти в самый раз, – улыбнулся Светлен. – Но у меня четыре. Хочу тебя пятой.

– Ничего не выйдет! Я могу быть только первой! И единственной! – притопнула Галка.

– Ты что, христианка?

И не поймешь, то ли издевается, то ли всерьез. Мать его за ногу… Странные у них отношения сложились. После перекраски чуба князь цеплять Галку перестал. Скорее, наоборот. Возится, подарки дарит, с мечом работать учит. И постоянно подкалывает на тему замужества.

– Я атеистка, – гордо сказала Галка.

– И что, Атос требует быть единственной женой?

– Какой Атос?

– А как зовут атеистского бога? У христиан – Христ. А у атеистов как?

Нет, ну точно издевается!

– Бога нет! – ехидно заявила девушка. – Никакого! А если я выйду за тебя, то остальных жен быстро сведу в могилу. На хрен мне конкурентки?

Светлен задумался, что-то прикидывая.

– Да, пожалуй, ты можешь… Хотя… Не уверен. А насчет бога… Точно! Изяслав называет это антирелигиозной пропагандой.

– Блин! – по-русски заорала Галка. – Вы что, все с ума посходили? Ты кто? Ты средневековый русский князь! Должен верить в Перуна, приносить человеческие жертвы и отмщать неразумным хазарам! А не бросаться словечками двадцать первого века, нахватанными у полоумных попаданцев! Или вы уже настолько спелись? Хочешь, чтобы я замуж за тебя вышла? – неожиданно перешла девушка на местный. – Пошли драться!

– Ты должна победить три раза подряд? – уточнил Светлен, ехидно ухмыльнувшись.

– Не вздумай! – почуяла подвох Галка. – Поддаваться – нечестно!

– Тогда придумай честное условие.

– Блин! Блин, блин, блин!!! И еще одно мучное изделие. Я сейчас!

Галка пулей пронеслась через двор, исчезла в доме, но через миг выскочила обратно и вручила князю скрученный листок неплохо выделанной бересты.

– Сможешь прочесть, выйду за тебя! А не сможешь – отстанешь навсегда! Идет?

– Идет, – с широкой улыбкой ответил Светлен и практически бегло прочитал написанный «по-русински» текст, лишь изредка запинаясь на сложных словах.

Галка смотрела на князя с все возрастающим изумлением.

– Откуда ты… Так нечестно… Ты знал… Это наша грамота… Женская…

Пока она лепетала, наглючая рожа древлянина расплывалась в ухмылке все шире и шире.

– Неужели ты думаешь, что я не знаю грамоты, на которой моим дружинникам пишут их жены? К тому же она удобная. Мы используем ее чаще старой. И из Кордно этими буквицами отписывают.

Светлен сделал паузу и вернулся к старой теме.

– Ладно, на самом деле было нечестно. Неволить не буду. Но ты подумай о моем предложении. Оно от сердца.

Галка встала, подошла вплотную к мужчине, задрав голову, чтобы видеть лицо, вздохнула, неуверенно дотронулась пальцами до его руки и сказала:

– Свет… Это… Пошли драться… Мне еще тебя трижды победить надо. Без поддавков…

Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, червень

Солнце только вскарабкалось в зенит и спускаться не собиралось. Светилу и наверху хорошо, все видно. Например, отлично виден одинокий всадник на идущем неторопливым шагом коне. Раскинувшееся до горизонта серебристое море ковыля послушно ложится под копыта. Даже жаль, что топчется такая красота. Лишь кое-где, девятыми валами, вздымаются из безмятежности простора крутые спины курганов. Среди них прячется Белый Старик, ощетинившись десятком глыб из песчаника волею природы, а может, неведомых вождей, затащенных на вершину. Много народов прошло этими степями. И далеко не все оставили след в памяти людской. Время потоком вымывает воспоминания о былом. А Степь забывает еще быстрее. После весенних дождей она укутывается зеленым ковром, приходящим на смену ковру белоснежному. И так год за годом… И каждый год крадет кусочек памяти. Где прорезая землю оврагом, где вспухая новым курганом, хранящим тело героя.

Времени достаточно. До зимы еще далеко. Можно не спешить, не рвать конские бока шпорами, не заставлять исходить на пену. Можно вспоминать. И думать. О многом. О том, что меняется не только Степь. Меняются и люди…

Нехорошие вести о том, что начало вызревать на Руси, достигли Степи. И было в тех вестях многое. О силе, что начинает перехлестывать через край. О готовящемся походе. О криках посаженных на кол доглядчиков Итиля и Константинополя. О «чистке». Старое слово, звучащее на новый лад. Страшное, аж мороз по коже продирает. Это могли бы подтвердить многие. Но нет их, только смотрят головы с колов позорного тына. Да души мучаются в христианском или иудейском аду. Каждому по вере его…

Киевский скрытник Вукомил не зря носит свое имя. Истинным волком оказался волхв, наделенным нелюдским чутьем. Взяли всех, кто ел горький хлеб разведчика, запивая полынным настоем лазутчика. За один день и одну ночь. И счастье тем, кто успел выхватить засапожник и встретить смерть в бою. Или кто был признан никчемным и зарезан сразу, скучно и буднично: ножом под ребро. Остальным хуже. Им выпала казнь. Плохая казнь.

Но печенегов вернули Степи. Живыми и здоровыми, просто наказав идти и не вредить. Умному достаточно.

Куркуте умен. Никогда и никто не мог оспорить его ум. Не сглупил бей и сейчас. Прошло два дня, и один из отпущенных вернулся в Киев. Вернулся, чтобы кинуться к княжескому кремлю. Не ошибся Куркуте, посланника не заставили ждать под запертыми воротами. Отворили, едва услышав имя пришедшего. Пригласили, напоили-накормили и, главное, выслушали.

И теперь Куркуте едет на полуночь, неторопливо отмеряя пройденный путь шагами вороного жеребца.

А воевода Серый столь же неторопливо едет на полдень, прикидывая, сколько осталось.

«Ближе к ночи. На вершине Белого Старика, – всплыли переданные слова. – Я приду. Будем говорить. Ты и я». Вот и оно, место тайной встречи. Куркуте опасается огласки. Он прав. Что знают трое – знают все. Лучше – тайна. Кабукшин Йула – сильны и прославлены ратными подвигами. Но у печенегов восемь племен. И каждое тянет на себя белую кошму. А Куркуте – бей. Одного племени из восьми. Но не договорившись с одним, не найти общий язык со всеми. А печенеги не смертельные враги, просто соседи. Иногда добрые, иногда – не очень. Ходившие и с Олегом на Царьград, и без Олега на Киев. По-разному бывало.

Сверху различимо все. Куркуте не торопится, зря горяча коня. Да, бей не хочет опоздать, слишком многое решился поставить на кон. И боится сам себя отговорить. А еще сильнее боится, что Черные Князья тоже верно поняли предложение Руси и успели послать переговорщика раньше… Но печенег опытен и давно научился находить в родной степи нужное место. В нужное время.

Солнцу видно все. И тарпаньи табуны, и волки, бегущие по следу. И степные овраги, по которым крадется четыре десятка пластунов, перекинувшихся, ради такого дела, из «Детей Стрибога» в «Детей Ящера». Ведь никто не скажет, что готов довериться вчерашнему врагу полностью. И полсотни всадников на горячих конях, прячущихся в тех же оврагах. Высокие договаривающиеся стороны подстраховались. «Во избежание», – как любит говорить воевода Серый. А старейшина Турах, по прозвищу Балчар^[91], ничего не говорит, но одобрительно кивает в ответ на мудрые слова…

И помоги Великое Небо не сойтись «Детям Стрибога» с «Детьми Быка»…

Куркуте ждал на вершине. Один. Пламя костерка плясало в неглубокой ямке, щедро разбрасывая вокруг замысловатые тени. Печенег устроился со вкусом: расстелив полотняную тряпицу, разложил для плотного ужина сыр, лепешки, полосы вяленого мяса. Серый, не говоря ни слова, кивнул бею и присел рядом. Раздернул завязки мешка. На тряпице добавился немалый кус сала, не успевший еще зачерстветь каравай хлеба, пригоршня дикого чеснока…

Так же молча оба начали есть, чередуя свое с чужим. Угощались долго. Целый день в седле все же давал о себе знать. Оба уже не юнцы. Наконец, Серый отвалился от стола, выудил из мешка небольшой бурдючок. Отхлебнул немного, передал бею. Тот отказываться не стал, приложившись от души.

– Хороший мед, – с нескрываемым удовольствием сказал Куркуте, возвращая владельцу ополовиненный бурдюк. – Сразу видно, что рус. Или не рус?

Если бы лицо собеседника отличалось узким разрезом глаз, было легче. А так, сидит напротив совершенно славянского облика муж, разве что халат да длинная коса светлых волос, лежащая на груди, мешают признать киевлянина.

– Все мы лишь песчинки перед лицом неба, – ушел от ответа Серый. Скажи ему все, ага. А потом, еще и ключ подари от квартиры, где деньги лежат…

– Но некоторые песчинки подобны камням, – не отказался пофилософствовать Куркуте. – А камень, попавший в копыто, может доставить много бед.

– Все зависит от копыта и от песчинки, – откинулся назад воевода, прислонившись к глыбе. Нагретый за день песчаник охотно делился теплом. – Ибо копыто может стать равным песчинке, а песчинка уравняться с курганом. А кони ломают ноги и о малые камни.

– Глупо спорить с очевидным, – улыбнулся бей.

Вытащил из-за пазухи коротенькую глиняную трубку-носогрейку, из кисета достал щепотку мелко нарубленных трав, уложил в чашечку, прижав пальцем. Уголек вернулся в костер, а печенег пыхнул задымившейся трубкой. В воздухе потянуло резким ароматом. Сладость мешалась с горечью, вплеталась непонятная кислинка… Серый в который раз пожалел, что бросил курить. Да, нет табака в Диком Поле. И во всей Евразии не найдешь. Но пытливый человеческий ум всегда найдет выход. Или замену. Главное – захотеть.

– Мы не будем, – подтвердил Серый. И тут же поправился: – Спорить не будем. А говорить будем. Ты не передумал, Куркуте? Ведь не для того ты звал меня, чтобы угощать кониной?

– А ты пришел не для того, чтобы угостить медом? – поддержал игру печенег. – Раз все все понимают, перейдем к делу.

– И что ты подразумеваешь под делом? – прищурился воевода.

Заготовленные заранее слова вдруг начисто пропали из памяти. Будто вымыло. Куркуте замешкался, давненько так не было. Но собрался, заставил себя вспомнить, что хотел сказать:

– Сыны Бече, народа Кабукшин Йула предлагают союз Великому князю Киева. И хотят вместе с русами стать тем камнем, о который переломают ноги вражеские кони.

– Ромейские? – вопрос был задан в лоб. На такие не отвечают, плетя паутину слов.

– И ромейские тоже, – Куркуте хищно оскалился. В ночной темноте, скупо разбавленной отблесками костерка, лицо бея стало похоже на лик Перуна, потеряв всякое сходство с человеческим обликом. Да, этот мог войти в легенды, став «Отцом печенегов». И мог бы стать достойным соперником Святославу. И пить потом кумыс из черепа поверженного врага…

– И ромейские тоже, – эхом повторил Серый. – Первыми…

Книга

«Жениться на дочерях Щараха Ярославу все же пришлось. На всех четырех сразу. Если рассматривать с точки зрения геополитики, то оросы были ценны не столько численностью, сколь влиянием Щараха среди родственных и дружеских племен, формально подвластных хазарам. Хитрый хан-бей-атаман, представлявшийся разным титулом в зависимости от собеседника, пользовался у них большим уважением. Хотя, если честно, не очень и обоснованным. Вкупе с влиянием сиверов, развернутой оросом агитации и пропаганды хватило. Многочисленные племена и роды северной части каганата из потенциальных врагов превратились в потенциальных друзей.

Так что брак был нужен по всем раскладам. Проблема состояла в другом. И не в том, что зеленая и пупырчатая амфибия мешала подарить Щараху жеребца. Нет! Совершенно в другом. В невестах. Они были красавицы и, как выяснилось в дальнейшем, умницы! Однако младшая была горда тем, что ей уже восемь лет, а старшая готовилась отметить аж четырнадцатый день рождения! К педофилии Ярослав был не склонен, и если в случае с шестнадцатилетней дочкой Рубца смириться с действительностью было не так уж сложно, то оросский гарем младшего и среднего школьного возраста ввел князя в ступор. Особенно жизнерадостной готовностью немедленно начать выполнять супружеские обязанности. Причем, чем младше была сестренка, тем больший энтузиазм она проявляла.

Яр протянул до весны, после чего смалодушничал и поднял белый флаг. Впрочем, осуществление девичьих мечт на неопределенный срок отложил, превратив женскую половину терема в филиал Приюта. Руководством озадачил Неждану, мечты которой о «сестрах Мокоши», таким образом, начали осуществляться. Двухкилограммовыми дубовыми хреновинами, именуемыми тренировочными мечами, девочки махали с не меньшим энтузиазмом, чем рвались в княжескую постель.

Несмотря на шуточки дружинников, уверенно прогнозировавших дальнейшее омоложение княжеского гарема, на этом матримониальные приключения Ярослава закончились.

Прибывший «выпить с братом Яреслейвом сивухи» Карлссон увел свои «драккары с пропеллерами» на отведенное под «якорную стоянку» место. Обнаружилось, что в Швеции еще немало свинопасов, и большинство из них приходятся Олафу родственниками. Более того, предприимчивый викинг решил, что под крылышком Кордно он надежно защищен не только от потомка Рагнара, но и от него самого, паче легендарный дан восстанет из мертвых и явится предъявлять претензии. И отправил на родину приглашение «прийти в гости насовсем с женами, детьми и хозяйством».

В реализации поговорки «пусти одного, все пролезут», шведы явно давали армянам сто очков вперед. Не знаю, каким образом неграмотные свеи передавали информацию, но по осени в Свейскую Веску, быстро переименованную народом в Свинск, заявилось аж пятнадцать драккаров и кнорров с разнообразными «пропеллерами» на парусах и характерным запахом свиного навоза, перемешанного с сивушными маслами и перегаром. Судя по свежим подпалинам на бортах, некоторые корабли совсем недавно поменяли хозяев. На пирах Бур все пытался выяснить, не придет ли вслед за карлссоновскими друзьями карательный отряд из пары тысяч кровников.

Караван, приведенный Изяславом из Булгара, оказался приятной неожиданностью. Суда оказались забиты чугуном. На пределе плавучести. Хазарские скрытники не зря жевали свои горбушки по углам. Построенные нами домны и конвертеры они изучили самым внимательным образом. Снаружи, естественно. Внутрь, если кого и пустили бы, то исключительно вместо дефицитных присадок. После добычи эскизов внешнего вида хазары, а еще раньше, втайне от хозяев, булгары, начали строить копии. Металлургов среди скрытников не было. Картинку они срисовали «в целом». И крайне схематично. Бур потом показывал один «чертежик»…

Технологию передрать сумели «процентов на двадцать». Что именно загружалось в печь – «примерно приблизительно». Добавив к этому «испорченный телефон» и «инициативу на местах», булгары с помощью Аллаха, а хазары с подачи Яхве получили чугун. И ничего кроме. Зато чугуна вышло на удивление много. Производство «русинского харалуга» было поставлено быстро и на широкую ногу. С размахом, приличествующим даже социалистическому Китаю. Мао был бы горд подобными результатами. Ерундой типа пробных плавок и всяческих экспериментов предшественники «Большого Скачка» тоже не озадачивались. И остановились только тогда, когда утопли в этом самом чугуне по самую маковку.

Выделать из полученного продукта что-либо путное нижневолжские кузнецы оказались не в состоянии, а поскольку деньги в производство вложили немаленькие, предложение некоего кордовского купца скупить по дешевке весь накопившийся запас все заинтересованные лица восприняли с огромным энтузиазмом. А такая мелочь, что кордовец отправил товар в Испанию, да еще не через Волгодон, а северными волоками до Балтики и в обход всей Европы, и вовсе никого не заинтересовало. Может, у него хитрый план.

Конечно же, мимо некоторых товарищей хитрый план не прошел, но Изя решил, что такие товарищи нам совсем не товарищи. Излишне любопытных съели волки в оврагах под Тамбовом. Или под Саратовом. Какая разница, впрочем, если обоих городов не существует до сих пор? В отличие от волков и оврагов, которые вечны. Как беды и неприятности… И вообще, потомок, учти! Если доведется тебе выбирать между пивом и неприятностями – выбирай пиво. Потому что неприятности вечны. А пива могут больше и не налить!

Учитывая реальный пункт назначения груза, путь вверх по Волге был вполне естественным и логичным. Удивительно в этой истории не это. А то, что кордовец был не «засланным казачком», не переодетым русином, а самым настоящим кордовцем, испанско-арабским евреем Ицхаком бен Цадиком, прибывшим в Булгар за обычным для того времени товаром. Рабами. Цадика взяли за мягкое место и пообщались, грубо наплевав на законы страны пребывания. После душевного разговора с Изей, Ицках оценил преимущества работы с металлом над работорговлей и включился в процесс на полную катушку. При этом в роли торговых агентов кордовец использовал рабов, закупленных накануне исторического разговора. Как ему удавалось удерживать своих менеджеров от скоростного драпа по домам, нормальному человеку не понять. А Изяслав на вопросы только посмеивался. Но, несмотря на все загадки, суда с чугуном шли по Волге до самого ледостава. Что позволило освободить кучу рабочих рук от добычи руды и направить усилия вятичских псевдошахтеров на торф.

Договоренность с сиверами и оросами, как и прибытие новой партии викингов, позволила немного выровнять неравноправность военного союза с Киевом, до этого державшегося исключительно на честном слове. В экономическом же плане мы уходили вперед семимильными шагами. Вятичские земли к зиме 940 года стали центром передового земледелия и средоточием промышленного потенциала. Ну и образовательным центром заодно, хотя это пока заметно не было.

Подготовка кампании следующего года шла полным ходом. Скрытники рыли землю в буквальном смысле слова. И ладно бы только наши. Подаренный Щараху арбалет так и не добрался до места назначения, оставшись украшением на поясе хана-бека-атамана. Пришлось вражеским агентам добывать другие образцы. Один среди бела дня срезал с вьюка у Курнявы известнейший булгарский вор. Второй «увел» трактирщик Зубарь, крайне ценный агент хазарской разведки и один из самых законспирированных служащих Буревоя. Еще один захватил в короткой стычке разъезд сполов. Проще, естественно, было с ромеями. Просто отправили по каналам Ираклия. Второй константинопольцы добыли без нашего участия. Скорее всего, у хазар.

А последним и самым важным за лето событием стало заключение союза с печенегами…»

Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, серпень

Степь не имеет ни края, ни конца. Да, с севера на ковер разнотравья наступают тенистые леса, а с юга и востока подпирают могучие горы. На западе плещутся морские волны. И синева мешается с зеленью, прерываясь золотистыми полосками берегов.

Но это все на картах. А когда ты здесь, среди бесконечных ковыльных полей, то приходит понимание: степь бесконечна. Есть только она, и ничего больше. Велика и могуча. Можно пересечь ее вдоль, а потом поперек, так и не встретив ни одного человека. Не потому, что Степь безлюдна. Все проще. Не спешат местные жители показываться на глаза чужаку. Сначала желают разобраться, кто и зачем явился в эти места, кто посмел мять подковами траву и сбивать на ходу метелки…

Разобравшись, не медлят. Появятся на вершинах холмов всадники на быстроногих горячих конях. А дальше… Дальше возможно все.

Разорвет звенящую тишину Степи нечеловеческий визг, вырвавшийся из сотен и тысяч глоток. Взметнется туча стрел, обгоняя ветер, гуляющий по бескрайним просторам. Сверкнут на солнце клинки, со змеиным шипом покидающие узкие ножны. И безжалостная конная лава захлестнет незваного гостя. Горе купеческому обозу, глава которого понадеялся на собственную силу и не оставил в условленном месте дары богам Степи.

В Степи свои законы. И если ты не хочешь их признавать, не обижайся, если жадные волки будут рвать твое тело на куски, а крепкие клювы воронов погрузятся в глазницы. Впрочем, тебе будет безразлично. Стрела в горле или росчерк сабли на груди навсегда лишают интереса к мелочам.

А если пришельцы окажутся храбры и встретят атаку стеной щитов, ощетинятся копьями, ударят встречным ливнем стрел, то жатва смерти станет еще обильней. И падальщикам достанется куда больше еды, ведь на пиршественный стол рядом с гостями лягут и хозяева.

Но бывает и иначе. Неукротимые всадники выстроятся в два ряда, возденут сабли ввысь, красивейшие девушки преподнесут угощенье, и сам Великий Бей племени выйдет навстречу тем, кого считает друзьями. Или хочет видеть.

Всякое бывает в Степи.

Раскинется разноцветной мозаикой шатров огромный лагерь, разбитый на части, Восемь частей. Восемь лагерей, ставших одним. Восемь Беев в одном месте. Великий Сход сыновей Быка.

В прошлый раз Степь собиралась на Великий Сход три века назад. Тогда проклятые кипчаки и угры заставили племена оставить родные места и уйти на запад. Были тяжелые времена, и зловещая тень пала на народ всадников и скотоводов. С тех пор каждый бей жил своим разумом. И каждый сам справлялся с нагрянувшими бедами…

Сейчас все иначе. Сильны печенеги, и многие народы предпочитают не гневить «степных волков». Ведь если хозяева Степи захотят… Они не хотят. Не нужны им ни каменные стены Царьграда, ни русские города с раскинувшимися вокруг лесами, ни хазарские крепости… Не нужны, и все. Пока не нужны.

Впрочем, те, кто соберется в Большом Шатре, понимают: не столько не нужны, сколько не по зубам. Не справиться печенежской легконогой коннице с городской обороной, если не повезло ухватить с лихого налета. Мало, слишком мало среди сынов Быка умеющих драться в пешем строю. И еще меньше тех, кто рискнет взбираться по шатким лестницам под градом стрел. Лишь выступая в союзе с кем-то из соседей, способны печенеги добраться до богатой добычи, прячущейся за высокими стенами.

Не часто выпадает такая возможность. Да и не каждого готовы назвать другом гордые степняки. Реки крови отделяют от хазар, старых врагов, не знающих слова «честь». Ни один печенег не направит коня в одну сторону с ними, ни один не разделит с хазарином лепешку.

Нет уважения и к лицемерным ромеям, чьи лживые речи сладки, как русский мед, а дела горьки вкусом чернобыльника. Очень редко кто из беев соглашается воевать по указке города Константина, получив вперед оговоренную плату. Очень большую плату.

Куда лучше идти стремя в стремя с русами, что никогда не переступят данное обещание. Не раз, и даже не десяток раз присоединялись печенежские орды к русским дружинам. И ровнялись с землей города ромеев, и горели кочевья подвластных хазарам племен. Воины Язы Копон ходили с Аскольдом на Шаркил, а Явды Эрдим с дружиной Дира брали Дербент. И целых четыре племени обрушились на Царьград, ведомые Олегом, великим воителем, прозванным Вещим за его мудрость.

Да, в «голодные года», лежащие меж сытыми месяцами походов, степные воины могут устроить набег на земли вчерашних союзников. Так не по злобе же, можно сказать, по-соседски, чтобы поняли друзья: пора идти новым походом на никчемного врага, ибо застоялась кровь в жилах удальцов. Да и что за урон от тех набегов? Ну, сожгут воины пару весок. Утыкают стрелами десяток смердов, схватившихся за вилы. Изнасилуют и угонят несколько девиц… Это же не вражда, так, мелкие недоразумения…

Правда, если русский князь придет мстить за поругание, будет нехорошо. Не с руки печенегам ратиться с русами. Уж больно страшны в битве дети Леса. Недаром поется в старых касыдах:

Редко, очень редко удается вырвать победу у русов, пьянеющих в бою. Лучше уйти подальше в Степь. Она, как заботливая мать, всегда укроет своих невезучих детей. А если не получится оторваться, то всегда можно откупиться, заплатив виру за каждого убитого и сторицей вернув добычу.

Но в последние двадцать лет набегов на Русь не было. Слишком кроваво Киевский князь разгневался на печенежские шалости. Слишком многим детям Степи пришлось заплатить виру собственной жизнью. До сих пор помнит Степь то злосчастное лето, поминая киевлянина не иначе, как Безжалостным, пугая именем князя малых детей. Не стоит второй раз будить лихо. Настоящий воин всегда найдет, куда направить своего коня. Разве мало народов вокруг Степи? Булгары, ясы, касоги…

Сегодня особый день. Главный князь русов сам прибудет на Великий Сход печенегов. Есть у него, что предложить соседям. Большое дело затеял Игорь Безжалостный, раз просил собраться беев вместе.

Князь не боится, что могут печенеги направить свои клинки в его грудь, ведь каждый, прибывший на Великий Сход, может привести с собой лишь три сотни воинов, и ни одним человеком больше. Верно поступает, что не боится: вечный позор укроет голову того, кто обнажит оружие на Великом Сходе кроме как в честном двобое. Да и двобой тот должен быть утвержден всеми вождями.

Большое дело затеял князь. Ни один человек не знает, куда падет тяжелый удар русского меча. Но земля слухами полнится. И все чаще и чаще звучит в разговорах «Царьград». Знать, не дает Игорю покоя слава умершего воеводы, прибившего щит к воротам Нового Рима. Бередит воинскую гордость. А может, манит князя богатая добыча, что укрыта за высокими стенами.

Печенеги тоже любят добычу. Богатство любят все. Но нет у беев единого мнения. Удача может и не коснуться воинов. А ромейские подсылы предлагают богатые дары за отказ от союза с русами. Да, взяв Царьград на копье, можно остаток жизни лежать на кошме, пить вино, вспоминая о том, как сминала грубая ладонь степняка шелк на нежном бедре императорской наложницы. Но не след забывать и о плате. А платить придется жизнями воинов. А может, и своей.

Бродят по стойбищам слухи. Радуется горячая молодежь, не обнажавшая сабель в настоящих битвах, надеется прославить свое имя. Хмурятся старые воины, не понаслышке знающие цену звону золота и стонам покорных женщин. Колеблются беи, разрываясь между противоречивыми желаниями. И все ждут решения Великого Схода…

Серый вошел в шатер вслед за Игорем, неприметной тенью скользнул за князем и устроился рядом с ним на расстеленной кошме, по-степному скрестив ноги. Приветственные речи говорит главный, таков извечный порядок, нарушать который невместно. Особенно гостям. Зато речь князя построена так, что воевода и сам окажется представлен, и всех присутствующих узнает. Вот только придется воеводе запоминать шестнадцать имен да восемь названий земель. Печенежских названий. Детки-то с таким играючи бы справились, а Серый уже не молод, память не та. Но не след на Великий Сход тащить малолетку без положения в обществе. Убеленный сединами воевода вятичского князя – дело одно, а двадцатилетний дружинник – совсем другое. Впрочем, даже будь Серый уверен в своей памяти, все одно подстраховка лишней не бывает. Имена да названия выучил заранее, а сейчас лишь «привязывал» к ним лица. Лишь одна замена произошла от предполагаемого состава. Вместо старого Бору, шамана племени Кара Бей, Каидуму сопровождал сын по имени Сулчу.

Пока шли ответные цветистые приветствия печенегов, пока девушки разносили чашки с кумысом и раскуривалась «трубка мира» (или что-то очень на нее похожее), Серого не оставляло устойчивое чувство дежавю. Он ощущал себя в казахской или киргизской юрте уже подзабытого века. Казалось, за войлочными стенами ждут не кони, а десяток джипов. Которые и развезут под утро осоловевших собутыльников по домам, потратив на это даже не часы, и тем более не дни и недели. Ни чуждый азиатам двадцать первого века обряд совместного курения какого-то травяного сбора, ощутимо бьющего в голову, ни славянские лица печенегов были не в состоянии нарушить устойчивого ощущения. И то, надо сказать, пропорции лиц-то славянские, а все остальное… Загар такой, что большинство казахов посветлее будет. И прически… Впрочем, косы у них неповторимые… Зато чашки – вылитые пиалы, а «чай», последовавший после первой и единственной порции кумыса – на вкус та самая казахская гадость, пить которую с непроницаемым лицом могут только степняки. Как выяснилось, еще киевские князья. И русинские воеводы. Благо, в жизни приходилось вкушать «лакомства» и похлеще.

Наконец, разговор перешел к делу. Предложение Игоря встретили гробовой тишиной. По бесстрастным лицам нельзя было сказать, вызвана она неожиданностью или исключительно правилами приличия. Скорее, второе. Зря, что ли, столько времени распускали слухи о готовящемся мероприятии? Тихие, без лишних подробностей, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.

– Что скажут беи? – мерно проговорил Батана, старейший из присутствующих.

Свое мнение вождь Була Чопон выскажет последним, как и положено истинному аксакалу, обладателю длиннейшей белоснежной бороды. И привычки постоянно раскачиваться из стороны в сторону.

– Царьград – богатый город, и добыча там велика, – речь Ваицу текла неторопливо, как воды Днепра вдалеке от порогов, – но ее надо еще взять. Ромеи не так слабы, как кажется. Уверен ли князь в успехе?

Половина присутствующих одобрительно зацокали языками. Игорь же только кивнул в ответ.

– Уверенность столь великого воина, как Игорь Безжалостный, – продолжал предводитель Явды Эрдим, – вселяет огонь надежды в мое сердце, но на чем она основана? Прежде, чем принять решение, надо знать…

Разговор тянулся жвачкой. Той самой, что Галка Багранова подсунула арабскому торговцу на киевском рынке. «Мавка» возлюбила южных купцов нежной и ничем не замутненной ненавистью, и запустить несчастному в шевелюру тщательно разжеванный комок из трех пластинок резинки было самой невинной из ее проделок в отношении представителей торгового племени. Приклеился подарок мгновенно и надежно, и каждая попытка освободиться только ухудшала ситуацию. А как она тянулась… Серый с трудом сдержал улыбку, вспомнив проделку неугомонной егозы…

Разговор, тем временем, потерял первоначальную степенность и упорядоченность. Мнения разделились примерно поровну. Четыре бея были за поход, готовые выступать хоть сегодня. Трое – боялись неудачи. Хитрый Батана молчал, как Зоя Космодемьянская на допросе.

За четыре часа все доводы были повторены десятки раз, все предложения обсуждены, взвешены и обсосаны со всех сторон. Давно потерян счет выпитым пиалам. Но выхода из тупика видно не было. Если так пойдет дальше, к русскому войску присоединится лишь четыре племени. Или меньше. Расклад сил к вечеру может и измениться. Четыре не восемь. Это всем гуртом батьку бить сподручно…

– Русы – великие воины, – горячо втолковывал Куркуне, – с ними поход будет удачен. Как уже было при Олеге!

– Никто не хает русской удали, – возражал Ипаоса, – но и русы не всесильны. Разве сможет один человек справиться с тремя умелыми воинами? Так и здесь!..

Пора!

– Мой дружинник сможет! – громко произнес Серый, перебив очередного бея, решившего бессмысленно поразглагольствовать. – Притом каждый!

– Да? – скептически усмехнулся вождь Суру Кулпеев. – Что ж, по дороге на Сход боги подарили мне отряд угров. Троих удалось взять живыми. Пусть твой боец победит их в схватке, и мое племя пойдет с тобой куда угодно.

– Ты издеваешься? – гневно воскликнул воевода. Со степняками только так и надо. Экспрессия, напор и твердая убежденность в своих словах… – Эти угры либо трусы, либо они изранены так, что не могут стоять на ногах! Драться с такой падалью – позор для воина!

– Не говори необдуманных слов, воевода русов, не говори. Один из них Термачу, внук дьюлы Тархоша. А остальные – из его ближней дружины. Они действительно ранены, но по-прежнему отличные бойцы.

– У меня есть предложение лучше, – усмехнулся Серый, – три воина по выбору Великого Схода. И любой кметь моей личной дружины.

– Нельзя ставить на кон жизнь воинов, не поставив свою, – веско сказал Батана, глядя в глаза Серому.

– Если умрет мой человек, умру и я, – ответил тот, не отводя взгляда.

В Большом Шатре установилась тишина. Такая же, как была в начале совета. Но теперь не из-за обычаев, а из-за ситуации. Беи смотрели на воеводу по-разному. Одни – безмерно уважая за смелость и решительность. Вторые – столь же безмерно презирая за самоуверенность и глупость. Равнодушных не осталось.

– Они будут драться пешими? – спросил Куркуте. Степной Лис желал хоть в малости помочь тому, кто поклялся в вечной дружбе на вершине Белого Старика…

Серый усмехнулся и сам захлопнул ловушку:

– Зачем же пешими? Воинам Степи непривычен пеший бой. Пусть это будет равное состязание. На конях. Но! – воевода поднял ладонь, останавливая зарождавшийся шум. – Коней не калечить. Им еще нести нас сквозь Степь.

Тишина взорвалась. Говорили все. Разом. Понять, кто и что, было совершенно невозможно, но общий настрой… Теперь вожди жаждали наказания наглого руса. Теперь уже Батана повыше задрал руку, гул стих:

– Хорошо. Завтра будут скачки и состязания в стрельбе из лука. После этого состоится поединок. Если твой человек выиграет, трое из нас умрут. И все восемь племен пойдут за тобой. Кто скажет против?

– Они умрут не сразу, – уточнил воевода. – Только после похода.

Старый бей кивнул и, не дождавшись возражений, закончил:

– Решено.

Книга

«Интересная штука – спорт в печенежском понимании. Он немыслим без коня. Как и печенег. Кочевник не представляет другой жизни. Он садится в седло почти младенцем и покидает его уже мертвым. Чтобы добраться до соседнего шатра, степняк не идет пешком! Нет, истинный сын Степи взлетает в седло, не касаясь стремян, и вихрем пролетает жалкие десять метров, разделяющие пункты отправления и назначения. Степняк может спать в седле, есть в седле. Может и детей делать в седле. Видимо, для того, чтобы четвероногий боевой друг тоже участвовал в важном процессе. Рожают, правда, печенежские женщины в шатрах. Но и то не всегда.

Естественно, любые состязания немыслимы без коня. Серый не зря выбрал именно конный поединок. Иную победу степняки в жизни бы не посчитали честной.

Соревноваться печенеги любят. Особенно когда победитель становится первым батыром среди всех племен! А Большой Сход – большая, нет, огромная редкость… Неудивительно, что отлично знающие менталитет соплеменников, беи выделили несколько дней специально под состязания.

Дабы убедительнее показать кочевникам, насколько сильны предполагаемые союзники, наши участвовали во всех соревнованиях. Мы подумали, и Серый решил, что должно быть именно так. Простенькая такая задачка: разгромить в пух и прах степняков на их поле. И победа должна быть везде. Чтобы не просто победить, а ткнуть мордой в пыль и вопросить, рученьки за спину заломавши: «Веришь ли ты, рожа узкопленочная, что от тайги до балтийских морей русская армия всех сильней?!»

Впрочем, в скачках нам задачу упростили донельзя. Известнейшая в узких кочевых кругах будущего игра «задрать козла», она же «козлодрание», как выяснилось, была сильно упрощена грядущими поколениями. В Печенежской Степи она предстала перед нами в первозданном виде.

Сначала претенденты на звание самого быстрого поприща три скакали от старта до промежуточного финиша, где гулял и кушал травку привязанный к колышку козлик. Самый настоящий, причем живой и здоровый. Бедолага должен был подхватить уворачивающееся животное и привезти его обратно к старту. Живого. А остальные – догнать, отобрать и… Ну и так далее. Кто привез козла, тот сам такой. То есть самый сильный, ловкий, смелый и сдавший норму на значок ГТО. Что, потомок, не знаешь, что такое «значок ГТО»? А тебе и не надо, это сугубо наши шутки. Причем нападать могли и те, кто еще не проехал контрольную отметку. Правда, если бы им повезло, то все равно пришлось проезжать контрольную точку. С козлом в обнимку.

Особым шиком считается довезти козла живым. Что, на самом деле, не так просто, как может сначала показаться. Мало кому удается не сбросить скорость, одновременно удерживая перепуганное животное. И к острым копытам и рогам добавляются загребущие конечности остальных претендентов. Ведь как только лидера догоняют, бедную скотинку начинают дергать во все стороны десятки жадных рук. Иногда бывает, что к финишу козлик приходит в руках нескольких наездников. По частям. В таком случае выигрыш присуждается головоносцу. А если голову умудрились по дороге потерять, то самым-самым объявляется тот, кто притащил наиболее крупный кусок.

В нашем случае такие правила позволяли избежать всеобщей свалки, больше похожей на лотерею. Не могу сказать что-либо против печенежских лошадок, не зря им китайцы приписывали «кровавый пот», но супротив отборных «буденновцев» предки «кабардинцев» и прочих «калмыков» не вытягивали. Наша тройка выскочила вперед со старта. Не став дожидаться отстающих соперников, погнали к «точке». Там Бурей одним движением подхватил заметавшегося было козла и, приголубив кулаком промеж рогов, швырнул беспамятное животное поперек седла. Парни пришпорили коней, по широкой дуге обойдя хвост кавалькады. И все. Оторвались от преследователей на полверсты, а козлик очнулся крайне вовремя, чтобы после приземления к ногам Большого Местного Босса (и Главного Судьи по совместительству) встать и жалобно заблеять. Босс удивленно потряс седой, но совсем даже не жиденькой бородкой и провозгласил Бурьку победителем. Лицо у Биг Босса сделалось такое, будто он сожрал лимон, закусывая вареной сгущенкой и запивая теплым пивом.

Со стрельбой процесс прошел намного интереснее. Стоит чучелко в человеческий рост, а метрах в ста проведена борозда, вдоль которой надо проскакать галопом, на ходу расстреливая боезапас в сторону цели. У кого в чучелке торчит больше стрел, тот и есть Робин Губ печенежского розлива. Думаю, ни взаправдашнему, ни киношному Локсли в «степном дерби» ничего не светило. А вот Нискиня… Тут ведь самое важное – сколько стрел можешь держать в руках, стреляя на ходу. В колчан лазить некогда. Семь удержит любой печенежский подросток. Хороший воин – дюжину. Вот только в грабли нашего дитятки влезало полтора десятка. А стрелять Никита Борисыч умел не хуже любого другого. Что наглядно продемонстрировало похожее на дикобраза чучелко.

Но центральным событием недели стал поединок. Рядом с предстоящим показательным кровопусканием меркла даже перспектива похода на Царьград. Набег, поход – дело привычное. Побольше размером, поменьше – невелика разница. А тут возможность безнаказанно зарубить руса! Ну, или самому головы лишиться. Это вам не хухры-мухры! И не халат в исподнее заправлять!

Поединщика с нашей стороны беи выбирали долго и придирчиво. Начали с того, что исключили из возможных претендентов всех обладателей фиолетовых чубов. Наслышаны уже были про «Детей Стрибоговых». Потому выбрали послабее, то есть не отмеченных «знаком особой отваги и доблести». Русинов, то есть, выбрали, мудрецы от слова «муди». Потом горячо спорили, давать ли русам шанс, допустив богатыря Тишату, или не рисковать зазря. Осторожность победила. И выбор умудренных саксаулов пал на «маленького и слабенького» Изяслава. Могли бы и сразу пойти к стенке под дуло пулемета.

Печенежские бойцы габаритами до Тишаты недотягивали. Но Изю заметно превосходили. Сабли в руках смотрелись игрушечными. Могучие торсы, увитые мышцами, вязь татуировок, косы на зависть киевским девкам… Впечатляющее зрелище. Изя выглядел пожиже. К тому же, ни косы тебе, ни завлекательных картинок. Зрители даже ставок не делали. Несмотря на предыдущие наши выигрыши. Простые люди, дети природы, что видят, тому и верят. Никакого воображения. А получилось все красиво.

Четверка сошлась… Свист сабель, стук ударяющихся клинков, глухой хряск удара… И разошлась. Воины проскочили мимо друг друга. Трое. А четвертый остался валяться на земле, потирая расплывающийся под левым глазом фингал.

Прикладывался к мать-сырой земле печенег недолго. Свистнул коню (выучка-то на высоте!) и взлетел в седло. Вот только конных на тот момент оказалось всего двое. И «фонарь» начал наливаться у еще одного. А последний, еще не обзаведшийся украшением, покинул седло секундой позже. После этого поединщики стали осторожнее, второе падение с коня считалось «смертью». Да и стыдно степнякам из седла вылетать. Только помогло это мало, разве что второй раунд был не столь быстротечен, как первый. Изя долго не мог поймать последнего…»

Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, серпень

Эх, забавы богатырские! Хорошо сойтись в потешной схватке с сильным противником да доказать, что глуп он, как дикий нохча, раз считает себя сильнее тебя. Помахать сабелькой булатной, снятой с араба, убитого собственной рукой в свирепой сече.

Хуже, когда приходится биться втроем на одного. Победишь – славы немного, проиграешь – малые дети будут в лицо смеяться и пальцами, в соплях измазанными, в спину тыкать. Впрочем, проиграть еще суметь надо. Численный перевес никто не отменял.

Но совсем плохо, когда этот один валяет бывалых воинов как малых детей, сбрасывая с коней на землю. А сабли бессильно режут воздух, не в силах поразить удивительно ловкого противника. Лишь изредка клинок встанет на пути клинка, отводя удар. Вот уж позор из позоров… А что делать?

Изяслав не нанес ни одного удара. Только оборона. Невиданным образом ставшая победной. Когда последний из печенегов вторично полетел на землю, русин подскакал к сидящим на почетной кошме беям, отдал честь Серому и отрапортовал:

– Выполнена воля твоя, воевода.

Снова вскинул ладонь к виску и, повинуясь отпускающему жесту, направил коня к остальной дружине.

Беи молчали, переваривая увиденное.

– Русы великие воины, – первым нарушил тишину Ипиоса. – Он выбил из седла троих багатуров. Каждого по два раза.

Бей помолчал немного, не дождался ни слова от окружающих и продолжил, обращаясь к русину:

– Воевода Серый, ты предупреждал, но дурные уши не послушали голоса разума, а самоуверенность застила глаза. Я не считаю сегодняшний день позором. Разве позорно проиграть великому бойцу? Как говорили предки, с хорошего коня и падать не стыдно! Но после ромейского похода я уйду к предкам. Что прозвучало в Большом Шатре, не может быть изменено по собственному желанию.

Косту и Гиаци, еще два обреченных вождя, кивнули. Серый неумело (не давался ему этот процесс), но уважительно поцокал языком:

– Безмерно уважаю верность печенегов своему слову. Но ваши воины остались целы. А значит, нет нужды платить смертью за смерть. Так говорилось в Большом Шатре.

Взгляды беев сошлись на воеводе. Никто не боялся смерти. Рано или поздно предки призовут к себе каждого. Но что придумал хитрый рус, чьи кмети лучше сыновей Быка владеют конем и луком?

– Ставкой в нашей игре были жизни, но не смерти. Пусть Большой Сход подарит мне угрских пленников. Я получу три жизни, а мои друзья, – Серый кивнул в сторону проигравших беев, – еще не раз помогут в битве. Ромеи – не единственные враги, чьи шеи жаждут наших клинков.

Во взглядах беев появилась настороженность. Общие сомнения высказал Батана.

– Угров хотели подарить предкам сегодня вечером, на погребальном костре погибших в поединке, теперь нужда в том растаяла туманом под лучами утреннего солнца. Но зачем тебе, воевода, шакалы запада?

– Когда мы пойдем на Царьград, угры могут ударить в спину. Если внук дьюлы будет в наших руках, сыновья Арпада задумаются. И не один раз. Но для того, Теркачу должен быть пленником русов, а не печенегов. Ни Тархош, ни Жолт не поверят, что вы, их старые враги, оставите мальчишку в живых.

– Мы не боимся шакалов, живущих на берегах Истра! – воскликнул Сулчу прежде, чем Каидуму успел остановить сына.

– Никто не обвинял Кара Бей в трусости, – ответил за воеводу Игорь. – Но когда бьешься со львом, шакал, кусающий в спину, неприятен.

– Русы мудры. И честны, как подобает воинам, – произнес Батана. – Они не скрывают от друзей своих мыслей. Мне нравятся твои слова, князь. И твои, воевода. А что скажет взявший добычу?

– Нет чести в спасении собственной шкуры, – спокойно ответил Ипиоса. – Тем более не годится прятаться за спины презренных пленников. Но воевода говорит правильные слова. И угры нужны для общего дела. Я согласен. Когда предкам потребуются люди, чтобы собирать юрты, они сообщат об этом.

Беи закивали.

– Когда, – спросил Куркуте, – наши сабли напьются ромейской крови? – и кровожадная гримаса исказила лицо Степного Лиса.

Серый ответил союзнику такой же усмешкой:

– Весной. Ближайшей весной…

Книга

«Год выдался тяжелый. Нет, для Руси в целом все было относительно неплохо. Боевых действий не велось. Разве что ближе к осени по душу, тело и дракарры «толстяка Карлссона» явились мстители. Нет, не в Кордно. В Новгород. Если точнее, шли-то они в Кордно и даже путь выбрали верно. И, соответственно, до намеченной цели добраться вероятность существовала. Но незваные гости добрались лишь до ильменских земель. Если бы поменьше дурного гонора вложил в головы горячим шведским парням их Одноглазый…

Как, например, их предшественникам. Если «свинопасы» Олафа и приглашенные ими собутыльники плыли тихо, по всем правилам мирного туризма: головы драконьи на носы кораблей не устанавливали, щит в обратку вывешивали, белой стороной наружу, старшинам встречным наливать не забывали, то «мстители» вели себя, как хозяева Земли Русской. И морды змееобразных на месте были, и щиты, и никакой сивухи для встречного населения… Да еще пару первых найденных весок сожгли. Чудских, не славянских, но кому от этого легче? Чудь ведь, хоть и финны, а тоже наши, русские люди. И данники новгородские.

В общем, получили потомки съеденного бесштанным датчанина^[92] на орехи по полной программе. А кому мало показалось, так новгородцы догнали и добавили. Они ребята прямые как оглобля. По-хорошему, Олаф мог возвращаться домой и править полуобезлюдевшей Швецией. Но не стал. Может, потому, что в подробности событий свинопасов не посвящали. Торфяники ребята копают хорошо, к походу задуманному готовятся вместе со всеми. И на фиг кому та самая Свеония сдалась? На тот момент задачи были намного серьезнее и важнее, чем гонять по фьордам любителей селедки.

Больше никто не нападал. Зато сложился отличный военный союз… Мало того, что восточнославянские племена, считая и условно славянские, удалось сколотить «у едину кучу», присовокупив к ней печенегов и всяческих оросов со сполами, так еще договорились с уграми. Мадьярский герой Теркачу, выпрошенный из печенежского плена и подремонтированный по мере возможности, к моменту доставки ко двору деда иначе, чем братом, Тишату не называл. И был о русах в целом и русинах в частности очень высокого мнения. Особенно нравились внуку дьюлы полногрудая дочка Игоря Ладослава. И предложение «взять за влажное вымя болгар», пока «росский союз» будет выбирать место под щит в Царьграде.

И урожай не подвел, грех жаловаться. Особенно в Голодуповке и Волчьей Сыти, ставших проводниками в свет новых агротехнических приемов. В следующую осень озимые сеяли почти все вятичи, половина радимичей, да и кое-кто из полян, а все заявки на картофельную рассаду мы просто не могли удовлетворить…

«Первый металлургический» работал на всю катушку. На марочную получавшаяся сталь не тянула, но в целом качество выходило вполне приличное. И радовало количество. Водяных колес вокруг Кордно понастроили немерено. Про мелочи и разговора не заходило.

Сдвинулось дело и с образованием. Уже никто не возражал, что дети должны учиться. Как-то незаметно возникли школы не только в Кордно и Киеве, но и в Искоростене и Новгороде, куда никто из русинов еще не добирался. Кроме Изяслава, конечно, этот везде бывал.

На научном фронте случился и еще один прорыв. Зимой вернулся из дальних странствий отряд Борейко. Практически год проболтавшийся на землях арабского Халифата, Борик сделал почти все, за чем его посылали. Не выгорела авантюра с Черным Камнем, украденным из Каабы бахрейнскими кармаитами. Была идея камешек спереть, во избежание его возвращения в Мекку. Опасались, правда, что хитрые бахрейнцы подсунут единоплеменникам подделку. За большой-то выкуп стоило напильником поскрести! Однако выяснилось, что арабы и в реальной истории были не дурнее паровоза. Именно подделку и вернули. Поскольку настоящую реликвию из стенки-то выковыряли, а до родных пенатов не довезли, посеяв где-то по дороге. Так что красть Борейке оказалось нечего. Оставалось только довести эту информацию до широких кругов мусульманского населения. И если до того Халифат разваливался по плану, одобренному Аллахом, то после – по нашему, намного более скоростному.

Главной же задачей было лишение исламского мира наилучших голов и добавление их у нас, что сулило неплохие перспективы в науках. Причем уменьшили арабам общий умственный уровень не путем отрывания этих самых голов. Их сперли. «Импорт мозгов» прошел на ура. Или «экспорт». Оно ведь откуда смотреть: если от арабов, так экспорт, а с нашей стороны – импорт. Что, потомок, слова незнакомые? Ничего, сообразишь. Выполнение задачи оказалось тем приятней, что разрешилась еще одна тайна нашей истории. Откуда у диких кочевников-арабов взялось столько выдающихся ученых? Выяснилось: они тоже украли. Или завоевали, кому как нравится. Во всяком случае, почти все «великие арабские» ученые на поверку оказались персами. Ну, откуда мудрецы у древнего оседлого народа, понять нетрудно…

Боря привез целый дхоу, набитый ученым людом, от маститых старцев до талантливой молодежи. «Философский пароход» наоборот. Удалось найти практически всех, о ком мы знали из нашей истории. От престарелого аль-Фараби до сопливого мальчишки аль-Ходжанди. И даже еще не родившегося Авиценну в виде незнакомых между собой малолетних бабушек и дедушек последнего. Точнее, на корабле Борейки (то есть блестящего арабского вельможи Абу Бахреддина Мухаммеда ибн Ибрагим ибн Тархан ибн Фаррух аль-Айни ат-Чурки) они и перезнакомились. Проблему дальнейшей селекции великого медика Борька ничтоже сумняшеся переложил на Яра. Мол, княжеское это дело – в родословных ковыряться и марьяжи составлять.

Увезенные на край земли бедолаги-ученые с удивлением смотрели на снег и зябко кутались в меховые шубы, врученные заботливым Борейкой сразу после торжественного вступления в пределы «Великого Княжества Киевского, Кордновского и иже с ними». Впрочем, ученых холод не расстраивал, поскольку чего-чего, а новых знаний им было обещано полной мерой. Вот с изучения приокского климата и начали.

Для страны год был хороший. Тяжелым он выдался для нас, русинов. Работали с утра до ночи, не покладая рук и не поднимая головы. Дорогу от Киева до Кордно изучили не хуже, чем тропинки вокруг «Дубравы». Любую веску легко бы нашли ночью с завязанными глазами. Неугомонный Изяслав так вообще успевал оказываться в нужное время в нужном месте от Булгара до Киева и от Новгорода до Тавриды. За ним даже голубиная почта не поспевала. Но Изе сам бог велел. Однако и остальным пришлось помотаться…»

Лето 6448 от Сотворения мира

Боги, наверное, окончательно сошли с ума и решили устроить репетицию второго потопа, заливая седыми струями дождя все вокруг вторую неделю подряд. Земля, пересохшая до звона, сначала жадно глотала влагу. Но всему наступает предел и пресыщение. Вот и не брала Мать Сыра Земля подношение, проливающееся из Вирия. Глубокая вода стояла в многочисленных ямах. Это на дороге. А что происходило в балках – и думать не хотелось. Скоро придется на лодки пересаживаться. «Зодиаки» на водометах… Или бэтээры…

Всадник не смог скрыть усмешку. Впрочем, и не собирался. Все равно никто не увидит. Странное дело. Второй год здесь. Уже и про Вирий мысли лезут, словно всю жизнь прожил в этом времени и в этих краях. А все же не до конца в себя осознание впустил. Вот и марятся моторки, рассекающие вздувшуюся воду, оставляя за собой буруны. Плохо быть чужим. Намного хуже быть чужим дважды…

Хмурые размышления оборвались мгновенно. Как корова языком слизала. Конь в очередной раз оступился, чуть не свалившись. Плохо дело. Вовсе уж Индуса загнал. Придется ножками. Ну то не беда. Всего-то верст триста осталось по лесам да лугам.

Всадник нехотя сполз с коня. Грязь радостно булькнула, словно здороваясь с гостем. Или пуская слюну на новую жертву. Хорошо хоть не облизнулась, проведя шершавым языком по ногам…

В сапогах тут же хлюпнуло. Вроде как и обшлаги под колено, а перелилось изрядно. Всадника, ставшего пехотинцем, передернуло. И как тут люди могут жить, осознавая, что под каждым кустом сидит невидимый, чаще всего любящий пакости дух? Да, за долгие годы выработан целый кодекс и свод правил. Устав жизни во враждебном окружении, блин.

Конь облегченно вздохнул, когда хребет освободился от тяжести шести пудов мяса, костей и железа. Всадник повод не брал. Верный конь, дрессированный не хуже пса, пойдет следом даже под пули и на штыки. Сам Семен Михалыч преподавал науку выучки. Как станет, бывало, посреди выездного поля, усы свои знаменитые встопорщит, да как пойдет, как пойдет…. Если уши не завернутся – много ценного и умного услышишь. Семен Михалыч – специалист замечательный. Ему бы здесь цены не было. А что фамилию поменял в свое время, так у каждого в голове свои личные тараканы…

Всадник снова улыбнулся. Было дело, усы «под Буденного» отращивали всем «эскадроном специального назначения». Или дружиной? Все перепуталось… А вроде как по всем выкладкам психологов: «Высокая стрессоустойчивость, высокая гибкость психики». Только где он, а где те психологи? Их прапрапрапрадедушки еще на конце мутной каплей не болтаются. Да и будут ли они? А он здесь гумном в проруби. Уже всю Русь вдоль и поперек изъездил. И слишком часто получал по шлему крайнее время.

Дождь уже не колотил барабанную дробь по капюшону, а глухо шлепал по мокрой насквозь ткани. За спиной устало всхрапывал конь.

– Все устали, Индус. Все, – человек остановился, потрепал коня по морде.

Жалко, нет ни сахара, ни сухарей. Зато грязь есть. Грязь повсюду. Наверное, даже в исподнее набилась. Проверять не хотелось, но подозрение становилось все более ощутимым.

Дорога, до этого ровная, как стрела, начала петлять беременной гадюкой. Через полчаса, когда на ногах налипло по пуду липкого грунта, очередной поворот вывернулся на перекресток. Даже не перекресток, развилку. Посреди, утопая до середины, лежал валун в рост пары человек. Без надписей. Здесь таким не баловались. Чай, не побережье, где каждый булыжник исчеркан…

– Приветствую, воин!

Рука коснулась ножа. Меч оставался притороченным к седлу. Пальцы пробежали по голове волка, венчающей рукоять, и замерли. Хотели бы убить – убили. Самострельный болт в упор даже русинская кольчуга не держит. Особенно когда во вьюке лежит.

– Не зыркай. Тут я.

На миг отвернул голову в сторону, и возле валуна стоит кто-то. По голосу судя – женщина. Присмотреться – точно. Из тех, кто слона на скаку, и хобот ему…

– Слон, что за чудо? – хороший голос. Правильный.

– Слон – это Индрик-зверь необволошенный. Жарко у индусов, вот и полинял. А что тут, а не здесь, вижу.

Сказал, уже подойдя вплотную. Конь неожиданно фыркнул, попятился, увязая по бабки в растоптанной грязи. Но вдруг, словно одернутый за поводья, успокоился.

– И тебе здравствовать, – наконец поздоровался, всматриваясь внимательнее.

Женщина продолжала стоять, опершись о выпуклый гранитный бок, залитый струями. Лица под нависшим капюшоном не разглядеть толком. Только зеленью папоротника сверкнули глаза…

– Если не хочешь ночевать в луже, иди за мной. Если хочешь…

Недоговоренная фраза повисла в воздухе, оказавшись ненужной. Индус пошел первым, толкнув замешкавшегося хозяина. За валуном оказалась стежка-дорожка. Нежданно чистая и почти сухая. Удивляться сил уже не было. Оставалось только идти, стараясь не потерять из виду спину нежданной провожатой.

Идти пришлось недолго. Метров сто. Саженей с полста, тут же поправил себя человек. Саженей… Что-то случилось непоправимое в последней сшибке. Вбитое в подкорку ощущение себя местным и здешневременным улетучивалось медленно, но стабильно. Фу, блин, откуда это «стабильно» взялось?!

Тропка уперлась в невысокий частокол из ошкуренных бревен, вогнанных в землю. Среди сплошной стены нашлась калитка, скрипнувшая на скрытых петлях.

– Смазать бы, – неожиданно вырвалось. – Нешто дегтю в хозяйстве нет?

– Деготь есть. Хозяина в хозяйстве нет, – не оборачиваясь, ответила женщина, проходя дальше.

Калитка захлопнулась сама, стоило лишь отпустить.

Человек пожал плечами и снова пошел следом. Удивляясь окружающему. Двор, как следовало бы ожидать, глядя на свихнувшееся небо, в грязи не утопал. Потому что выложен был колодами, похоже, что дубовыми. И навес перекрывал почти весь двор. Переходя в приземистый, похожий на сгорбившегося перед решающим броском медведя, дом. Наличники, украшенные перуновыми волками, конек, оканчивающийся драконом…

– Рот не разевай. Мух наловишь, – через плечо бросила женщина, остановившись у дома.

– То не беда. В такую сырость не летают. А если что, так хоть пожру вдоволь. Раз летает, значит, птица.

– Конюшни нет, оставляй. Присмотрят. И обиходят.

– Кто?

– А то ты не знаешь? – хозяйка обернулась, ярко сверкнув невозможной зеленью глаз.

– Знаю. Как не знать.

– Вот и славно, вот и хорошо. Пошли под крышу да к стенам, воин, – и первой, подавая пример, вошла в дом.

Почудилось на миг, что конь ободряюще подмигнул. Иди, мол, друже, а за меня не беспокойся.

Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Или огурцов тут тоже нет? Откуда они, из Средиземноморья? Как его, Белое море, тут кличут? Вроде как…

Мысли захватили целиком, вытеснив прочее. Дернулся, чуть не упав, плеснул на себя горячим…

– Не пужайся, воин… – столько нерастраченного тепла в голосе было, что аж скрутило внутри хитрым узлом… – Сбитень весь расплескаешь. А до лета далеко. Ягодок под снегом не найдешь.

– Не пужаюсь, – как же охрип вдруг. Похоже, что организм сбой дает. И простуда ухватила морозными пальцами за подбрюшье… – Мысли одолели.

– Прочь их гони. Мысли – медь. Действо – злато.

Перегнулась поближе, облокотилась на стол, опершись высокой грудью о тщательно выструганные доски. Хозяина нет? Ага. Поверим…

– Действо, говоришь? А когда оно супротив нутра идет?

– Против нутра идет? – и улыбка на губах, сладких на вид даже. Ждущих. Зовущих. И обещающих. И жаром внутренним обдавших с головой нырнувшего в то тепло…

* * *

– Иди. И будет тебе удача на пути. И будет все, о чем пожелаешь.

– Ведослава…

– Веда, – мотнула головой. – Веда я для тебя. У вас ведь, чужих, все урезать надо?

– Хорошо, – соглашаться легко, когда не надо через себя переступать. – Веда, прости меня.

– Простить за что? – удивление честное. И в лице, и в глазах. – За правду? Так то не нам решать, кто с кем остается, а кого тропы с дорогами дальше ведут. Иди, воин. Иди. И не оборачивайся. Но помни.

Уносит отдохнувший конь собравшего воедино душу всадника. И теплый, согревающий ветерок дует в спину.

Волхвы Скрытной Управы
Книга 2. Меч

Окрестности Киева, лето 6449 от Сотворения мира, сухий

Пепелище выжжено чуть ли не до камня. Не диво — раз в седмицу горит тут огонь. Лето ли, зима — все едино. Тянутся к небу языки пламени, унося ввысь радости и горести, просьбы и благодарности…

Земля с каждым месяцем становилась все тверже и тверже, за долгие годы уподобившись камню.

Вот и сегодня, не успела еще спрятать свой лик Луна, как к пепелищу пришли люди. Много пришло. Не один десяток, а может и не одна сотня.

Где-то неподалеку в загонах, не прекращая, ревела и мычала скотина, назначенная в жертву. Чуяла, видать, что скоро блеснет начищенный металл ножа, и дымящаяся кровь, тяжелыми каплями упав на раскаленные камни, зашипит, возносясь в вирий.

Подготовить костер легко…

Сперва — уложить пригоршню невесомой древесной паутины, наструганной трудолюбивыми помощниками. Сверху — шалашик из тоненьких, чуть толще конского волоса, веточек. Потом — потолще, и еще толще. И так, пока не лягут поверх здоровенные поленья. Точный порядок не нужен, но есть положенное и необходимое. Что обязан выполнять каждый!

Искра — лишь кремень о кремень! Никакого огнива! За тобой следят сотни глаз. И никто не допустит покушения на обряд. Искра появилась — раздуй ее, отправляя жар слабенького огонька вглубь, туда, где прячется до поры несколько иссиня-черных капель, несущих в себе чуточку Изначального Огня…

Вроде бы не первый раз, но всегда, как первый… Впрочем, сегодня особый день. Язычок пламени коснулся гладкого бока капли. И ревущий поток выбрался из многолетнего заточения, затрещало в огне пожираемое голодным костром дерево. Волна жара охватила со всех сторон, но не обожгла — лишь ласково коснулась…

Услышав легкий вздох за спиной, улыбнулся. Большинство воинов видели подобное. Но и для них каждый раз — как первый. Похоже, кто-то из русинов не сумел удержать удивленный возглас. Ну что ж, им в диковинку видеть человека, стоящего в пламени. Пусть смотрят. Не все же им удивлять. Мы тоже умеем, если захотим. И если потребуется…

Мерные удары в бубен выстраивают нехитрую вязь. Узор ложится за узором, шаг следует за шагом, лицо сменяется лицом. Особая сложность в нехитром — проходя, должен видеть всех. И каждого. И каждому заглянуть в помыслы, в думы, в минувшое и нынешнее. Повезет — можно разглядеть и будущее.

Шаг, второй, третий, четвертый… Из горла начинают рваться священные слова. Они тоже ложатся в нужном порядке, как и все происходящее здесь и сейчас.

Мерное дыхание окружающих, стук многих сердец, ворушение тьмы мыслей, шелест листьев священной рощи, клекот сокола, падающего в синеве раскрывшегося над головой купола…

Из начавшего сливаться в одно целое кольца воинов вдруг вычленился один. Из русинов. Тот самый, что охнул, пораженный невиданным зрелищем.

Глаза посмотрели в глаза. И из темноты карих чужих глаз, навстречу вдруг выплеснулась вода. До окоема. Пахнуло солью и гнилью, по ушам резанул скрип дерева об дерево. И встало пламя. Но не легкое, как от костра, а тяжелое, с черными шапками чада. Оно не грело. Сжигало, до костей обгладывая тело…

Удивительное дело, но земля, вроде бы истоптанная тысячами ног, пахла цветами. Теми, что растут на черноте опушек, только-только освободившихся от гнета тяжелых сугробов. И кружилась, кружилась, кружилась…

И полыхал священный костер Перуна, принимая самую большую жертву. Добровольную…

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, серпень

Ждан Ярославов с одобрением посматривал поверх книги на задержавшихся после занятия ребят. Братья-близнецы Счетоводы. Новак и Новик. Своеобразные ребята. Вечно растрепанные, одеты на пределе опрятности. То есть, еще чуть-чуть неряшливости, и будет неприлично. Но грань ребята, как ни странно, никогда не переходят. Хотя и оба немного не от мира сего. Блестящие численники, гордость школы. Наука о былом их совершенно не интересовала. Только цифры, только числознание^[93]!

И вдруг, как снег на голову, с год назад явились на кружок былого^[94]. Достаточно долго приходили на каждое занятие. Но и тут умудрялись выделяться. Не высиживали от начала до конца, а появлялись ближе к завершению. Чтобы накинуться на преподавателя с кучей вопросов. Интересовал братьев лишь один временной промежуток. Тот самый, что не давал покоя самому Лютому. Но если Ждана Ярославова мучила загадка происхождения русинов, то близнецы выспрашивали всё про племена, участвовавшие в Царьградском Походе. Их волновало не само течение похода, а участники росского союза. Обычаи, нравы, политика каждого племени и их объединений… Книги, рекомендованные преподавателем, зачитывались до последних букв, а после прочтения ребята приходили с новыми вопросами. Потом, так же неожиданно как появились, пропали. На несколько месяцев.

И появились сегодня. Как обычно, когда все уже по домам собрались. Зашли, привычно забыв поздороваться, хором обратились к Лютому:

— Ждан Ярославов! Мы всё сосчитали!

— И вам не болеть, — улыбнулся розмысл, давно привыкший к странностям близнецов. — Что сосчитали?

— То, что написано про Царьградский поход в учебниках — неправда, — сказал Новик. — Вот что мы сосчитали!

— Иначе всё было, — добавил Новак. — По-другому!

А может, и наоборот, сказал Новак, а добавил Новик. Попробуй различить две капли воды. Помнится, кто-то из учителей в шутку предложил братьев раскрасить по-разному. Одному прядь зеленую, второму черную. Или красную.

— И как иначе? — усмехнулся Лютый, разглядывая «ниспровергателей основ». — Если все было не так?

— Как — не знаем, — нимало не смущаясь, произнес Новак, — но не так, как в книгах пишут — точно. Мы сосчитали.

«Золотое правило» работы с детьми гласит: «Какую бы глупость ни нес ребенок, его надо выслушать и обсудить мысли. А не объявлять точку зрения воспитанника глупостью». Поэтому следующая фраза Ждана была вполне ожидаемой:

— И что вы посчитали? Давайте по порядку.

Ничего другого парни и не ожидали. Расположились за столами и начали обстоятельный рассказ.

— В Царьградском походе приняло участие огромное количество самых разных племен, — начал Новик. — Кроме союзов, относившихся к Киеву и вятичей, там еще сивера были, печенеги, меря, оросы, сполы… Ну и прочие. В книгах больше двух десятков указано. А ведь еще не все известны. Так?

— Так, — согласился Ждан. — Достаточно много народностей выставило своих воинов. Слишком многим Царьград поперек глотки торчал.

— У племен разные обычаи, вера, отношения между ними иногда достаточно натянутые. Часть до похода была данниками хазар. Но все вдруг договорились и пошли на стороне русов, — Новик остановился, но подупавшее знамя импровизированного доклада тут же подхватил второй близнец. — Это при том, что в минус втором году сивера ходили на сполов, а печенеги даже внутри себя смогли договориться, только когда им совсем край приходил — когда из Заволжья переселялись. И вдруг — все вместе, и дружно собираются в Царьградский поход. Так?

Розмысл кивком подтвердил правоту братьев. И свое с ними согласие.

— Мы посчитали вероятность создания такого союза, — снова заговорил Новак. — Заложили все, что удалось найти про каждое племя, его обычаи, ключевых личностей, отношения между родами, внешнюю политику… Год возились. Получилась бесконечно малая величина.

— Что получилось?

— Вероятность очень маленькая, — объяснил Новик. — Намного меньше, чем если хазары и ромеи друг друга бы перебили в войне на уничтожение. Или, если бы на Русь из Полуночного Нахаба войско приплыло. Захватывать.

— Ну, — усмехнулся Ждан, — ни того, ни другого быть не могло. При очень больших потерях война прекращается сама собой. Воевать некому. Да и боевые корабли ирокезов посреди Океана я представляю слабо.

— А росский союз еще менее вероятен, — сказал Новак, — во много раз. Не мог он образоваться.

— Но ведь поход-то был, — сказал Ждан, ехидно прищурившись. — Может, где ошибка в начальные условия вкралась?

Братья приуныли. Но ненадолго.

— Так мы ж о том и говорим. Что-то нам неизвестно о союзе. Очень большое. Но в книгах этого нет. И в Паутине тоже…

Лютого осенило. Будь на месте розмысла Буривой, или Скворец, те на подобное попирание Устава в жизни бы не решились. Но Ждан Ярославов ни военным не являлся, ни скрытником. Обычный розмысл. И вообще, в какие времена детская игра является нарушением скрытности?

— Скажите, а вам так интересно образование союза? Что да как происходило?

— Не-а, — честно признался Новик. — Нам сложные вероятностные задачи интересны. Чем сложнее, тем лучше!

— Тогда давайте усложним начальные условия. Предположим, что к вятичам пришли люди из сопредельного мира. Примерно такого, как наш. И самое главное, пришельцы, знающие, как развивались события без их участия. Как изменится вероятность такого союза? В какую сторону, так сказать, качнется?

Глаза близнецов загорелись предвкушением.

— А что они знали?

— Понятия не имею, что знали или могли знать, — «признался» Ждан. — Я их только что придумал. Возможно, знали все, как дела без них обстояли. А возможно то, что знаем мы. Или еще меньше, но умели то, что мы. Можно и разные расклады сосчитать. Не сильно я вас нагружаю?

— Нет, что ты! — радостно воскликнул Новак. — У нас же вся основа есть. Только данные пришельцев ввести. Первую возможность^[95] за месяц посчитаем. А остальные — еще за неделю.

— И еще, — добавил Лютый, — дайте мне ваши расчеты. Я в знатницах поинтересуюсь. Что розмыслы скажут, кто силен в вероятностях…

Кордно, лето 6449 от Сотворения Мира, березозол

Приходит вечер. И вновь корчма заполнена до отказа. Нет ни одного свободного места. Отдыхает честной люд, расслабляется после дневных забот. Почему не пропустить по кружечке меда в дружеском кругу, да не узнать последние новости и своими не поделиться?

* * *

— Говорят, Угрюм, вы в том году яблоки земляные сажали, от русинов полученные?

— Картошка? Было дело.

— И как?

— Ты что, Первак, до сих пор ее не пробовал?

— Так где ж я попробовать мог? — удивляется собеседник.

— Тю! То в прошлым летом ее лышень Голодуповка да Волчья Сыть сажали. А нонешним — многие. И мы не дурнее других! Да хоть здесь! Красава! Принеси нам картошечки жареной!

— Мигом, дядя Угрюм!

Дочка Зубаря исчезает на кухне и возвращается с двумя тарелками, доверху наполненными светлыми ломтями с поджаристой корочкой. Угрюм расплачивается, выкладывая по одной монетке на протянутую ладошку.

— По две куны миска?! — удивляется Первак.

— Ешь, — усмехается Угрюм. — Угощаю.

— Разбогател, что ли? — не спешит бородач пробовать дорогущее блюдо. — С чего? Ежель, конечно, не тайна?

— Ну разбогатеть не разбогател, но с голоду не помрем. Ей, картошечке, спасибо! Да князю и дружине русинской, что диво такое привезли, да нас, глупых, попробовать уговорили! Да ешь, говорю!

Первак осторожно отправляет в рот первый ломтик незнакомого яства…

* * *

— Нет, ну ты послушай, а! Я ж ему говорю, что ж ты, пигалиц малолетний, тятьке делом заниматься мешаешь! Видишь, посчитать надо, сколько зерна на посев оставить, а остальное на всё время поделить. Оттого ж зависит, сколько лебеды в хлеб добавить! А он мне, мол, то не дело, тятя, а так, на три мига развлечение. И ведь посчитал, паршивец! Я уж думал, придется вожжи брать, чтобы не хвалился понапрасну. А он и в самом деле за четверть части справился!

— Верно малец сосчитал, а Осока? Или ошибок напустил?

— Так в том и дело, что верно. Я ж до самого утра проверял да пересчитывал. Зернышко в зернышко! Это что ж получается, а? Яйца курицу учат? Разве дело то? Нет, ну хоть ты скажи, Зубарь, то дело?

Корчмарь неохотно поворачивается к спросившему:

— По мне, так и у мальцов поучиться не вредно, коли есть чему. Пригодится. А что княжьи люди детей учат, то дело хорошее, я тебе еще когда говорил. Только ты у нас ничему не веришь, все на зуб пробуешь. Смотри, Осока, русины детей еще и бою оружному учат! Про вожжи забывать придется, а то сам промеж глаз схлопочешь. Или промеж ног коленом. Их жестоко учат, бают: «Для врага правил нет!» Впрочем, тебе же работы меньше!..

* * *

— Судиша, — ноет булгарин, — имей совесть, мы же старые товарищи! Сколько я тебе товара возил! И арабского, и ромейского. И цены всегда честные давал! Что ж ты грабишь меня совсем?! Где это видано, куна за наконечник! Ты ж вдесятеро цену задрал!

— Ты говори, да не заговаривайся, — степенно отвечает купец, — те, что десяток за куну идет, нашим не чета. Почитай, такого железа и нет нигде больше. Мо-но-по-ли-я у нас! Слышал такое слово?

Торговый гость грустно качает головой.

— Слыхал, когда за море ездил… Греки — они мастаки такие пакости выдумывать. Шоб их, сволочей, перевернуло да покрышкой прикрыло!

Судиша пренебрежительно машет рукой: темнота, мол, твои греки, и продолжает:

— Ладно, тебе, как старому товарищу, отдам за девять кун десяток.

Булгарин идет пятнами:

— Ну хоть за пять! Я ж пустой уйду! Денег не хватит корабль набить!

— А ты картошки возьми. Она, чай, подешевле будет. С большой выгодой продашь. Не знают ее в ваших краях. У тебя мо-но-по-ли-я будет! — советует купец, снова по слогам проговаривая понравившееся слово.

— Какой такой картошки?

— От, темнота, совсем с греками дурным стал, — улыбается Судиша, — Красава!..

* * *

— Ты что, до сих пор не понял? Действо должно быть непрерывным! Иначе закозлишь домну, замучаешься чистить!

— Да понял я, понял! Меда налей! А лучше пива!

— Держи! Но чтобы такую сталь, как у русинов, делать, надо куда больше домну ставить и конвертер не такой.

— Дурню говоришь! Там просто у русинов присадки другие. Нет их у нас.

— «Просто», по печенежски — навоз! Который в голове твоей плещется! Присадки будут. А печи…

— Эй, петухи, — останавливает могучий кузнец спор, могущий перейти в драку, — Кончай шум! Вы лучше подумайте, как такой величины печи строить, да откуда те присадки добыть. Зря вас, что ли, в княжьем дворе учат!

— А что тут думать? — удивляется первый подмастерье. — Завтра у Прилука спросим!

— И что он ответит? — ехидно осведомляется второй. — То же, что мастер Мышата сказал: «Придумай!»

* * *

Шумит корчма… Гудит гулом голосов, звенит сталкивающимися кружками, шаркает десятками ног… Стучит кулаками по столу и ладонью об ладонь… Шумит корчма… Зеркало Кордно… Его настроение…

Киев, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

Еленка не пришла. Забыла и не пришла. Жаль, ей приготовлен кусочек вкусного печенья…

Чего не отнять у славян, так это умения готовить из полнейшей дряни приемлемую еду. Вот и сегодня принесли столько, что затрещали массивные ножки стола. Кушаний было, хоть заводи на обед алу^[96] вечно голодных пацинаков. Те умяли бы, еще и стол облизав. Ираклию же мясо становилось поперек горла. И дело вовсе не в том, что Великий Пост нынче. Если хочешь выжить среди варварских племен, следует во всем уподобляться детям лесов и степей.

Ромей улыбнулся. Если верить слухам, то монахи, забиравшиеся в Африку, порой ужинали человечиной. Ничего удивительного. Захочешь выжить, в нужник с головой нырнешь и будешь сидеть, пуская пузыри. Впрочем, к чему так сгущать краски? Выгребная яма оказалась вовсе не столь зловонной, как ожидалось. Крыша над головой, мягкая постель с пуховой периной, кормежка, которую не грех и порекомендовать любому ценителю изысканных яств. Да, в меню нет соловьиных язычков, и с мидиями дела обстоят неважно. Но если ты жил без привычной еды десять лет, то проживешь еще столько же. Если позволят.

Впрочем, позволили. Живой же. И все конечности на месте. Господь Бог в очередном своем попущении дал русинам змеиную мудрость, помноженную на лукавство лисы и коварство ласки. Или это дело рук Диавола? Хотя, пусть на эти вопросы отвечают богословы. А он, Ираклий Кибалин, не теолог. Он — живой человек. Жаль, что из всех развлечений осталось чревоугодие, копание в памяти, да Еленка…

Угрозы и обещания отрезать все, до чего дотянется нож, оказались очередным хитрым методом. И далеко не последним. Жители города Константина были не последними в деле выпытывания тайн. Но такое могли очень немногие. И в существовании подобных умельцев среди хмурых лесов никак не верилось. На том Ираклий и погорел.

Словно тряпичная игрушка скручивалось тело, ощущавшее всё обещанное, а в мозг холодными щупальцами проник спрут, страшный морской зверь, и по малому кусочку вытащил все важное. А потом судьба, приняв облик седого ветерана, пообещала жизнь. Да, взаперти. Да, под постоянным присмотром дюжины неразговорчивых стражей. Но жизнь. В обмен на недостающие куски знаний. Каждая смальта должна была лечь в определенном порядке, чтобы получилась мозаика, а не набор цветных камешков.

Мысли, славянским весенним хороводом закружившиеся в голове, упорно не хотели перекладываться в чеканные формулировки. Не хотели мимолетные раздумья становиться вязью букв на истертом пергаменте. Да и осень, царившая за стенами терема, навевала черную меланхолию, суля вечное прозябание среди серых сугробов… В такой день стоит писать не очередную страницу труда под названием «Как я шпионил на Руси», а тоскливые песни. Название книги, кстати, придумал все тот же седой русин, по имени Серый…

С другой стороны, а что еще делать? Когда не пишешь книгу, пишешь доклады. Донесения турмарху Никифору, которые тебе диктует улыбчивый молодой парень, не похожий на скрытника и, тем более, на палача. А потом приносит их переписывать, переставив местами пару слов или убрав отдельные предложения. И переписываешь. Нет выбора. Что-то навсегда осталось в том подвале. То, что делало несгибаемого разведчика самим собой. То, что своим уходом заставило выложить всё до последней условленной точки.

Странные донесения. Именно то, что Ираклий пытался узнать столь дорогой ценой, и отправляется в Константинополь. Иногда кажется, что отправители работают на него. Но тогда… Письмам поверят и в империи. И попадут в ловушку. В страшную ловушку, которую Ираклий не может даже представить, понять, в чем же она заключается…

За окном послышался требовательный цокоток. Ромей вскочил из-за заваленного кусками пергамента стола. Чуть не опрокинул чернильницу, охнул от боли, сотнями иголок вонзившейся в занемевшую ногу. Кое-как, опираясь на стены, добрался до окна. Выглянул. Со двора в лицо уставилось хищное жало стрелы. Не спит стража, никогда не спит. А сбоку, прячась от любопытных взоров, крепко уцепившись острыми коготками за неровности стены, устроилась маленькая серая белка. Еленка.

Книга

«Политика — штука сложная. С одним надо договориться, порою ценой серьезных уступок. Другого стоит послать считать сосны. Вежливо, но убедительно и в далекий лес. А третьему обязательно нужно нахамить, чтобы злость и обида затянула глаза кровавой пеленой. С кем-то лучше дружить, а кого-то воевать. А с третьим нужно дружить против четвертого…

И разливаются соловьями дипломаты, морочат головы коллегам, а скрытники роют землю, добывая крохи важнейших сведений, определяющих дипломатические позиции.

Политика — штука грязная. Недаром «красной ложью» зовется. Играющий в открытую заведомо обречен на поражение. А потому здесь прямой обман называется игрой, а предательство — ловким ходом. Это не шахматы, где заранее известно, что и как можно делать. Здесь применимы любые ходы, а правила меняются в зависимости от желания играющих. Причем доводить изменения до противника не только не обязательно, но категорически противопоказано. Заверения в вечной дружбе оборачиваются горящими городами и конной лавой. Вы нас не ждали? Не успели собрать войска? Друзья отвернулись, не смогли или не успели прийти на помощь? Значит, наши политики правильно разыграли партию. А войско поставило жирную кровавую точку в этой игре. В шахматах такая ситуация называется форсированным вариантом, когда ходы единственные, и деться от мата некуда.

Политика — штука простая. Есть цель и надо идти к ней, не учитывая ничего. Нет, не так. Учитывать надо многое. Но преследовать лишь собственные интересы. Жертвы? Да, конечно, считать их надо. Но только свои, тщательно взвешивая необходимость каждой потери. А чужие… Пусть их считает противоположная сторона. И лучше не до, а после. По факту получения результатов.

У стран нет постоянных союзников. А если таковые появляются, то раньше или позже государства сливаются в единое целое, либо становятся врагами. И сталкиваются в жестокой схватке вчерашние друзья, стоявшие в едином строю. В нашей истории англичане поняли эту истину раньше всех и преуспели, создав империю, над которой никогда не заходило солнце. И не их вина, что заморский сыночек оказался способней островных родителей. Правильно воспитанные дети и должны оказываться лучше отцов именно в том деле, в котором старшее поколение наиболее сильно. Но это было в той истории…

А в этой мы опередили всех и во всем. В том числе и в очень сложной, удивительно простой и невероятно грязной игре под названием «политика». И не использовать преимущество глупо. Мы и использовали, притягивая тех, кто может слиться с нами, и раскладывая по местам и датам судьбу остальных. Кого, когда и какими силами…

Лето от Сотворения Мира шесть тысяч четыреста сорок девятое должно было изменить мир. До него на политическом поле было достаточно игроков, и каждый строил планы, пытаясь переиграть противников по собственным правилам. Итиль, Царьград, Рим, Багдад, Магдебург… Это крупные игроки. Были еще мелкие, о многих из которых «слоны» и не догадывались. Союз Кордно и Киева вмешался в игру, планируя показать миру новую силу. Нашу силу. Жесткую и несокрушимую. Ту, которая со временем уничтожит политику в привычном понимании, заменив ее на диктат мирового гегемона. Опять непонятное слово, да, потомок? Поймешь из контекста, в нашем мире еще нет замены. В вашем-то уже будет, не сомневаюсь… Противники, даже узнай они наше видение будущего, вряд ли согласились бы с такой постановкой вопроса. У них свой взгляд на мир. Был…»

Итиль, лето 6449 от Сотворения Мира. Апрель

Иосиф, каган-бек всех хазар, был не в духе с того проклятого мгновения, как солнечный луч, пробежав по подушке, коснулся своим теплом лица. А с чего быть в духе властителю великого каганата? Разве случилось что хорошее? Да, арабы ослабли, и налета тысяч диких всадников с юга можно не ждать. Но хитрые ромеи, еще вчера считавшиеся союзниками, тут же начали плести интриги против бывших друзей. Правда, сегодня хитроумным не до хазар. Русь двинулась на Царьград. Император, конечно, откупится. Но какой ценой?.. Мало не покажется!

Впрочем, не ромеи волнуют всемогущего каган-бека, совсем не ромеи. Русы, неожиданно набравшие огромную силу, беспокоят Иосифа. А сильнее всего тревожат русины. Льющие странный металл в удивительных печах и копающие болота, в которых и самый внимательный изыскатель не сумеет найти и карата железной руды.

Тревожные мысли одолевали. А тут еще стаей назойливых мух мельтешат придворные, столпившиеся в зале. Мешающие размышлять своим настойчивым гудением. Жаждут, чтобы каган-бек снизошел, обратил внимание, пролил свет на тьму, сгущающуюся от скорби. Придворные мерзки и противны. И никому не нужны. Большинство — разряженные куклы, совершенно бесполезные, когда болтовня неуместна и дошло до настоящего дела. Впрочем, не все, не все…

— Вон! — приказал властитель. — Все вон! Токак, останься!

Помещение быстро пустеть не хотело. Вернее, придворные не сумели верно выполнить приказ каган-бека. Забавно наблюдать за толкотней разряженных павлинов, сгрудившихся в дверях. И оглядываются, пряча за льстивыми улыбками ненависть, перемешанную с завистью. Впрочем, это одно и то же. Подбодрить бы копьями верных ларисиев… Взгляд Иосифа остановился на невысоком худощавом воине. Токак, поставленный огланкуром совсем недавно, принял под командование остатки разбитого где-то под Кордно подразделения и быстро навел порядок… Погибший был дураком и лентяем. За что и поплатился. Уже и не помнится, как того звали. А этот, Токак, пока неплохо справляется. Молодой, но умный и смелый…

— Есть новости? — спросил Иосиф, когда в зале остались лишь двое. Он и Токак. И шестеро наемников. Но у статуй нет ушей.

— Есть, Великий!

Иосиф поморщился:

— Церемонии оставь павлинам. Ты — волк. Веди себя, как пристало волку.

— Русы выступили на Царьград. Идут двумя потоками. Из Киева вдоль Днепра и из Кордно по Волге с волоком в Дон.

— Второй поток не угрожает нам?

— Чудеса бывают лишь в сказках. И базарных слухах. Своими силами вятичам не одолеть войска Великого. Кроме того, они и так отстают от киевлян, и не будут терять время. Если не возникнет сложностей со снабжением. Но для этого достаточно действовать по Вашему плану, Великий!

— Хорошо. Отдай распоряжение в Шаркил приготовить еду для продажи русам. И выведи армию к излучине. Как только русы уйдут за Дон, пойдешь на север. Нужно захватить кузнецов, знающих, как получать эту их «сталь», а не тот мусор, что выходит у нас!

— Слушаюсь, Великий! — Токак склонился в поклоне. Низком. Однако молодой полководец сумел удержаться, и поклон выражает лишь уважение, но не лесть. До лести не хватило считанных ногтей изгиба спины…

— И не забудь! Ты должен успеть до того, как они вернутся. Мы должны быть готовы и к ответным гостям. Да, ты не боишься русинских самострелов?

Огланкур презрительно поморщился:

— Детская игрушка. Наши луки бьют дальше и точнее!

— Иди.

Когда за Токаком закрылась дверь, каган-бек еще какое-то время раздумывал над грядущими событиями. Нет, ошибки не видно. Пока русы будут громить Царьград, конница молодого огланкура обрушится на вятичей. Спалит города, разрушит все новые промыслы, что, как грибы после дождя, выросли за последние годы. И рабов пригонит. А измотанные схваткой с ромеями русы, вернувшись к пепелищам, будут не в силах нанести ответный удар. А через пару лет будет поздно. Да и никто не будет ждать пару лет. Следующим же летом Иосиф уничтожит эту угрозу. Впрочем, возможно, все решится и в этом году. Если удачно выбрать время, дождавшись вятичских войск на обратном пути…

Константинополь, лето 6449 от сотворения мира, апрель

Икона на стене улыбнулась вошедшему. Словно узнала. А может, и узнала. Германцы верят, что в оружии живет душа. То почему бы и иконе не обрести немного божественного света? Ведь Она же не просто женщина, а Мать. Мать Бога.

Турмарх подумал, что у него появился повод улыбнуться. Крамольные мысли, и у кого? Смешно, да. Отчего бы не искривить губы? Впрочем, не стоит. Все равно, он здесь один. Никто не оценит.

Промокший плащ неопрятной кучей мусора лежал у двери. По уму, давно следовало устроить какую-нибудь вешалку для одежды, а не бросать ту на пол. Впрочем, турмарх, как часто ты бываешь снаружи? Уже почти забыл, на что похож лес. И как колышется степь под ветром, становясь подобием моря. Жизнь превратилась в сплошное подземелье. А тут всегда одна погода. Не зима и не лето. И ничего не поделаешь. Судьба.

К промозглому ветру с дождем, что царил снаружи, добавились не менее мерзкие новости. Весной росы готовят большой набег. Очень большой. Пожалуй, даже не набег, а самую настоящую военную кампанию. И судя по донесениям, новый поход будет куда масштабнее прошлого.

Как бы снова не пришлось Городу платить откупные северянам. А стенам — терпеть щит, накрепко приколоченный над Золотыми воротами.

Но тогда, в прошлом, князь-колдун Хельги застал Империю врасплох. Сегодня у росов не будет легкой победы. Гостей будут ждать. Всё сходится, слова Ираклия совпадают с донесениями из Хазарии. И от болгар слышно то же самое. Весной. По Днепру. На лодьях. Большой силой.

Да и нет у росов другого пути в город святого Константина, кроме морского. Разве что идти через земли диких турков^[97] и Болгарию. Но это еще невероятнее, чем путь сквозь Кавказ и Малую Азию. Что же, в море русов будет ждать сюрприз. И не один…

А вот фемы Климатов и Корсуня придется отдать на разграбление. Хотя… Если армия доместика схол^[98] Иоанна Куркуаса окажется там, да еще усиленная отрядами Варды Фоки из Македонии и стратилата^[99] Федора из Фракии… Доместик умен, очень умен. А кроме того, он еще храбр и везуч. Может, случится очередное чудо, и он удержит росов.

Много племен вошло в союз с Киевским князем. Очень много. И пацинаки… Но главное не это. Уже год, как ходят слухи о новых варварах, появившихся в землях росов. И невиданном оружии пришельцев. Странные сведения. Слухи, гуляющие среди пацинаков, мало кого беспокоят. Дикари пугаются всего, что не видели их предки. Намного опаснее паника, что набирала обороты в каганате. Впрочем, в последнее время ужас помалу сходит на нет. И не только потому, что росы собрались на Империю.

Иосиф не глуп. И разобрался в подоплеке событий. И увидел оружие, до полусмерти напугавшее его воинов.

Никифор помнил самострел, что спрятан нынче в каком-то потаенном хранилище. Тот, первый, добыл Ираклий. Был второй и третий, выкраденные у хазар. Но те разобрали на мельчайшие части оружейники и златокузнецы. Разобрали, рассмотрели и сказали, что увидели, не скрыв ничего. А увидели мастера многое.

Задумка хитрая. И исполнено так, что никто в Империи не берется повторить. Но нет смысла повторять. Ни дальности стрельбы, ни пробивной силы. Хороша скорострельность, но закованным в броню клибанариям эта игрушка не опасна. И панцирной пехоте — тоже. А до легкой конницы просто не добьет. Разве что при штурме укреплений может представлять некую опасность. Но там и обычные росские самострелы неприятны…

Подсылкой это не может быть. Разными путями попало оружие в руки хазар. А похоже, как капли воды из одного кувшина. И добытый Ираклием самострел точно такой же.

Наверное, можно не обращать внимания на этих «русинов». Еще один варварский род, где-то раздобывший чужую поделку. Не сами же дикие лесовики сделали столь красивую игрушку. Но только игрушку. Пожалуй, в отчет должны войти именно эти формулировки.

Никифор устроился поудобней и склонился над листом бумаги…

Рим, год 941 от Рождества Христова, апрель

— К черту! Мне надоели эти никому не нужные куртуазности! — крепкий, коротко стриженный мужчина, шурша длинными полами парадных одеяний, раздраженно прошел через комнату. Сбросил с плеч груз одежды. Оставшись в одном камзоле, плюхнулся в удобное кресло. — Вот скажи, Генрих, на кой черт нам сдалось это четырехчасовое выстаивание и приветственные речи ни о чем? Нам, друзьям детства!

— Спокойней, Альберих, спокойней, — усмехнулся тот, к кому обращался герцог Сполетский. — Черни необходимы зрелища. Она без них тоскует и начинает задумываться о неподобающем. А черни с дворянскими титулами — особые зрелища! Кому, как не тебе знать об этом! Вся мудрость родилась на этих землях!

Генрих устроился в кресле напротив герцога и взял со столика бокал с бургундским.

— За встречу!

Альберих отсалютовал бокалом. Собеседники пригубили вино.

— А теперь объясни мне, — произнес герцог, — что происходит.

— Тебя что-то удивляет?

— А ты как думаешь? Два месяца назад ты просишь меня помочь в свержении брата. Что было вполне ожидаемо, с учетом ваших несколько натянутых отношений в последние годы. Насколько понимаю, сейчас всё должно быть готово. Осталось только дождаться подхода моей армии. И вдруг ты прибываешь полномочным послом Оттона! В этот самый момент! Вы воюете или решили пока дружить? И если верно второе, то против кого ваша дружба?

— Всё меняется, мой друг, всё меняется. Задуманное таковым и останется. И тому есть причины! Веские причины!

— Интересно узнать какие, принц.

— Разные, — Генрих усмехнулся. — Первая — с Отто мне не справиться. А эшафот — не лучшее завершение карьеры. Да и, честно говоря, король из него вышел намного лучше, чем получится из меня. Считай это откровением, снизошедшим с небес.

— Ну, допустим, с подобным можно согласиться, — протянул Альберих. — Только сомневаюсь, что эта причина единственная!

— Нет, конечно! — усмехнулся принц. — В конце концов, покаяться никогда не поздно. И вряд ли брат отправил бы меня на эшафот. Отослал бы герцогом в Баварию. Воевать с мадьярами. Или еще кем. Существует еще одна причина, куда более важная. Собственно, из-за нее я и приехал. А не ради той болтовни, которой мы сегодня занимались четыре часа.

— И какая же? — поднял левую бровь Альберих. — Ты меня, право, заинтриговал.

— Русы, — коротко ответил Генрих.

— Кто такие «русы»?

— Славяне. Родичи вендам. Живут за Данапром. Даны называют их страну Гардарикой.

— Знакомые имена, — герцог задумчиво повертел в руках пустой бокал. — И что необычного в очередных варварах, сидящих в своих лесах и степях?

— Последние два года варвары копили силы и набирали войска. А сейчас вылезли из лесов и степей и затеяли большой поход на Константинополь. Они становятся угрозой. Серьезной угрозой.

Альберих рассмеялся, не восприняв всерьез озабоченный тон друга:

— Право, мон шер, стоят ли северные варвары беспокойства? Не в первый раз Восточной империи переживать нашествие! Отобьются или откупятся. Опыт у них есть. Помнишь, лет тридцать назад какой-то славянский князек вообще приколотил щит к их воротам. Где он теперь? А Константинополь как стоял, так и стоит! С воротами вместе.

— Этот князек — всего лишь воевода отца нынешнего князя русов, — покачал головой принц. — Был воеводой, — уточнил он. — У русов и их князя не первый поход. Но если верить королевской разведке, у него есть все шансы стать последним!

— У кого «у него»? — посерьезнел герцог. — И что значит «последним»?

— У похода. А последним потому, что Империя греков может его не пережить. Причем мои люди подтверждают то, что говорят лазутчики Оттона! Язычники собрали огромные силы. Ходят слухи об участии в мероприятии степных дикарей. Вплоть до мадьяр. Слухи непроверенные, но настойчивые, — Генрих сделал паузу. — Если они сметут Романа и уйдут — наплевать. Чем слабее ромеи, тем лучше нам. Но Отто считает, что они собираются остаться. Догадываешься о возможных последствиях? Вместо рыхлой империи, где продажны все сверху до низу — власть дикарей!

Альберих задумался.

— Пожалуй, это неприятно, — произнес он. — Хотя не так страшно. Через пару десятков лет крестятся и станут такими же, как греки. Мой алхимик любит повторять слово «ассимиляция».

— Это ты зря! Мы несем на славянские земли свет истинной веры уже не одно столетие. Увы, когда он туда приходит, славян там уже нет. Есть только трупы. С русами получалось еще хуже. А последние два года они просто вышвыривают проповедников. Или казнят. Как лазутчиков.

— Это несправедливо, — иронически протянул герцог. — Какие же они лазутчики? Чьи?

— Как правило, ромейские, — усмехнулся принц. — Или наши. Но чтобы за это казнить… Думаю, дело именно в вере. Кто-то убедил князя в опасности христианства. И нам грозит не смена династии в Восточной Империи. Нам грозят новые гунны. Но, в отличие от воинов Божьего Бича, эти вооружены лучше нас и фанатичны в своей вере.

— А вот это уже звучит тревожнее, — Альберих озаботился всерьез. — Но что ты хочешь от меня? Полки, которые я выделял тебе для дела, несерьезная подмога в большой войне. А больше у меня нет. Я правлю Римом, а не Италией!

Генрих расхохотался:

— Полки? Ради всего святого! С Италией мы разберемся, к Гуго уже отправились верные люди. Так же, как в Бургундию и Лан. Ты же правишь не столько Римом, сколько Римскими Папами! Оттон хочет, чтобы Святая Церковь объявила «крестовый поход».

— Что объявила? — удивился герцог, не разобрав.

— «Крестовый поход», — охотно разъяснил гость. — Отто хорошо придумал, по-моему. Если не пускаться в долгие объяснения, то война во имя Господа Нашего Иисуса Христа и во славу Его. С полным уничтожением грязных язычников. Чтобы все истинно верующие… Ну и так далее, надеюсь, епископы не зря бургундское пьют — сочинят подобающие аргументы, — Генрих прервался, отхлебнул вина. — Лишний аргумент королям будет. Выждем, чем закончится схватка Игоря с Романом, и…

Теперь пришел черед смеяться Альбериху:

— Прихлопнем победителя! Тоже верно. Всегда можно объявить Феофилакта еретиком. Или направить войско на мавров, а Константинополь просто попадется по дороге. Твой брат действительно великий король! Что ж, думаю, это реально, — он отсалютовал собеседнику бокалом. — Давай перейдем к деталям…

Книга

«Весна пришла, как всегда, неожиданно. Вроде только вчера завывал пронизывающий до костей ветер, гоняя поземку между двухметровыми сугробами, а уже текут ручьи по улицам и радостно перекликаются вездесущие воробьи.

Пришла и принесла с собой новые заботы. Близился Поход. Первое крупное военное мероприятие. К нему готовились два года. Всего два года. Или целых два года? Вспоминая некоторые моменты, понимаю, что скорее «всего»…

Наверное, потомок, тебя удивит, зачем мы все затеяли. Можно ведь было и не развязывать войну, стоившую немало жизней, опустошившую огромные территории и стершую с лица земли несколько государств, если не цивилизаций.

Но в том-то и дело, что не было другого выхода. И не потому, что Игорь готовил поход на Царьград независимо от нас, и в нашей истории его осуществил, хоть и неудачно.

Киевский князь собирался всего лишь «пощипать ромеев». Наши мотивы иные, русам не чуждые, но и не главные. Осознание опасности с юга у них присутствовало на инстинктивном уровне. Мы же знали, чем и как всё должно закончиться.

История человечества — нескончаемая борьба идеологий. И, увы, выигрывают в ней не самые человеколюбивые. Побеждают наиболее агрессивные и лицемерные. Способные захватить сознание людей, подчинить его себе и не стесняющиеся физически уничтожить тех, кто не поддался.

В этом веке основными идеологиями были религии. И на смену условно терпимому язычеству шли совсем другие учения. Нет, назвать родноверие или «тенгрианство» с митраизмом образцами гуманизма достаточно трудно. Некоторые обычаи вызывали если не тошноту, то оторопь. И всё же… С ними было проще. Собственно, эти религии идеологией в полном смысле слова не являлись, составляя лишь часть чего-то намного большего. Это «намного большее» нам нравилось. А предрассудки и вера в бросающегося молниями седоусого воина самостоятельно отомрут с ростом образованности народа.

Кроме того, многобожие подразумевало возможность существования других богов. Чужих. И достаточно терпимое отношение к ним.

Но набирали силу религии другие. Требующие жесткого подчинения, нетерпимые к другой вере, отрицающие любые отступления от жесткого канона. И готовые с мечом в руках карать иноверцев.

Впрочем, и это не самое страшное. Каждую религию можно интерпретировать в свою пользу. Немного смягчить здесь, немного подправить там. Но каждую веру насаждали конкретные государства, далеко не дружественные язычникам-русам. А принять идеологию врага означало принять руку этих государств. Подчиниться им если не сразу, то несколько позже. Как и произошло в нашей истории.

Из подобных идеологий наибольшую угрозу представляли три родственные авраамические религии, захватившие все древнейшие очаги цивилизации и успевшие сцепиться в драке за сферы влияния. Там, в двадцать первом веке, нам казалось, что этих идеологий две. Мы не считали врагом иудаизм, религию, замкнутую на родстве по крови и направленную внутрь самой себя.

Здесь оказалось иначе. Хазары не были иудеями по происхождению, учение они приняли извне, подправив под себя. В свое время хан Булак тоже понял, что нельзя пускать к себе идеологию врага. С тем же успехом он мог принимать хоть митраизм, хоть буддизм. В хазарских руках любое мировоззрение приняло бы агрессивный характер.

Именно судьба этой, так и не ставшей мировой, религии, показывала путь к решению проблемы. Князь Святослав, наш маленький «Славик» через четверть века пройдет огнем и мечом по городам каганата, вырезав агрессивную ветвь иудаизма вместе с ее носителями. Так было у нас. Так можно сделать и здесь.

Но оставалось еще два претендента на мировое господство.

Ислам переживал тяжелые времена. Арабский Халифат разваливался на части. Тюрки, персы и арабы всё чаще схватывались друг с другом. Независимые и полузависимые государства возникали из ниоткуда, а через год или десять отправлялись обратно в небытиё. Спасали огромные территории, захваченные мусульманами в первые века хиждры. Если бы их не существовало, то на Полумесяце можно было ставить крест. В любом случае, «исламский» вопрос не горел.

А вот вопрос Креста — горел. Христианство уже вовсю вело наступление на север, в первую очередь, на Русь. Уже была успешная попытка обращения Аскольда и Дира, уже существовали христианские общины в крупных городах. И многие дружинники вешали на шею крестики рядом с перуновыми оберегами: пусть будет еще один бог-защитник. Не помешает…

И идеология врага понемногу вползала в русские души. Через четыре года будет убит Игорь, и возмездие за несовершенное преступление настигнет древлян. Не всех, лишь тех, кто остался верен старым богам и начал уже осознавать опасность. Придет к власти княгиня Ольга, которая, на самом деле, и не Ольга, и не Преслава, а неизвестно кто. Отвалятся от складывающейся державы вятичи и западные сивера. А в 972 убьют Святослава, последнюю надежду Руси, и череда религиозных войн обрушится на страну. Государство соберется очень нескоро. И это будет другое государство. Совсем другое.

Вопрос христианства требовалось решать срочно. И радикально. Потому и решили использовать поход Игоря, коренным образом изменив результат. Но план был совсем не так прост, как можно подумать. Впрочем, ты, потомок скорее всего осведомлен о течении данного похода. О каждой мелочи. А в те годы о том, куда и как направлен удар, не догадывался никто. В одно прекрасное утро из городов и весей Руси выступили дружины. На конях, лодьях и пешим порядком. И двинулись на юг, обрастая по дороге присоединявшимися союзниками. Сиверами, сполами, оросами, печенегами. Великий поход начался…»

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, серпень

Когда проверка расчетов несовершеннолетних гениев показала их полную состоятельность, Лютый не решился рассказать Скворцу о своей самодеятельности. Но еще через два дня близнецы вломились на занятие кружка, и, прервав учителя посреди фразы, радостно закричали:

— Ждан Ярославов! Получилось всё! Вероятность больше половины! А в первом случае — вообще ноль восемь!

— И вам здравствовать, — невозмутимо ответил Лютый. — Это хорошо, что вы так любите науку. И что получилось — хорошо. А вот занятие прерывать — нехорошо. И здороваться надо хотя бы иногда.

Счетоводы смутились. Немного.

— Им можно, Ждан Ярославов, — нежно пропела с первой парты Негода Ярышкина, — они у нас самородки…

Братьев поддержка не обрадовала. Ярышкина — известная язва, раз в разговор влезла, обязательно какую гадость скажет.

Но на этот раз Негоде не повезло. Не дал ей учитель почесать язычок об Новака с Новиком. А может, и хорошо, что не дал. Насчет одного из этой парочки у девушки были определенные мысли. Не очень-то и вредные. Только она еще не определилась, насчет какого именно. Но Ждан Ярославов быстро пошептался с близнецами и отправил домой. Так что не судьба…

А розмыслу деваться было некуда. Пришлось идти к Скворцу и получать заслуженный втык за нарушение положения скрытности. Не утаивать же теперь такие важные данные.

Естественно, втык он получил. И от Скворца, и от братыча, примчавшегося по звонку воеводы. Но втык втыком, а мальчишек надо слушать. Собственно, Ждан в решении и не сомневался, почему и назначил место встречи недалеко от Гридницы.

Поняв, куда лежит их сегодняшний путь, братья онемели от радости пополам с удивлением. Большая Воинская! Мечта! Тут такие розмыслы работают! А уж собравшаяся ради них компания, включавшая, среди прочих, еще и воевод-розмысла вкупе со старшим волхвом Скрытной Управы, и вовсе ввела близнецов в ступор. Но смущение длилось недолго. Как только разговор пошел о расчетах, забыто было все.

— В случае, если пришельцы обладали всезнанием, — вещал с крайне важным видом Новак, — вероятность создания союза выше ноля целых восьми десятых. Если обладали нашими с Новиком знаниями — снижение вероятности незначительное. Самая маленькая вероятность, если ничего не знали, но владели современными умениями работы с людьми. Но и тогда — пятьдесят две сотых. Больше половины.

— Мы, — продолжил Новик, — еще посчитали вероятность вятичского промышленного скачка. Без пришельцев получалось максимум ноль два. А с ними — почти единица! Не мог не произойти. Теперь хотим обратные вероятности рассчитать.

— Что значит «обратные»? — уточнил Буривой.

— Вероятность появления пришельцев, исходя из изменения вероятностей произошедших событий, — ответил Новик.

— А сможете? — спросил Скворец.

— Сможем, — сказал Новак, — только данных маловато…

Воевода поднял взгляд на скрытника. Тот кивнул:

— Однозначно!

— Значит так, парни, — обратился Голуб к близнецам. — Понятие скрытности вам знакомо?..

Иловлевский волок, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

Кабир проснулся, как от толчка. Мгновенно, словно и не спал. Над лагерем стояла тишина. Но под грудиной тоскливо ныло, а сознание заливало тревожное чувство. Словно кто-то внутри настойчиво шептал: «Опасность! Спасайся!» Да не шептал, а орал, срывая глотку! Паниковал внутренний друг, не раз выручавший Кабира в переделках, заранее предупреждая о неприятностях. Торк тихонько встал, натянул сапоги, кольчугу и пояс с саблей. Потом выбрался из юрты. Огляделся, прислушался. Тишина. Ничего необычного не видно и не слышно. Но внутренний друг не ошибается никогда. Если заныло в груди, жди гадостей!

Кабир подошел к своему коню, мирно пасущемуся рядом с юртой. Освободил ноги от ременных пут, подтянул подпруги. Верный товарищ далеко не уйдет, зато будет готов в любое время принять на спину хозяина и рвануть галопом, унося подальше. А пока… Воин неторопливо двинулся в сторону отхожего места, осматриваясь по пути. Тишина нарушалась только редким лошадиным всхрапыванием да переливчатым храпом «багатуров». Что же не так, что тревожит, кулаком сжимая сердце? Лагерь спит, но часовые бдительны. Пешие сидят у маленьких костерков, конные крутятся поодаль. Правильно, так и должно быть. Кабир поприветствовал знакомого патрульного. Тот вскинулся, схватившись за копье, но узнал:

— Что, не спится?

— Приспичило, — ответил Кабир. — Кумыс на свободу просится.

— Гляжу, ты и до ветру ходишь в кольчуге и оружный!

Внутренний друг завопил еще громче…

— Настоящий воин и с женой спит в кольчуге, одной рукой держась за саблю. А в походе может произойти всякое…. А ты, Утеш, с вечера же заступал?

— Батька Щарах проиграл Гюн-батыру бессонную ночь, — лениво ответил орос. — А нам отдуваться. Ничего, рассвет скоро.

— Не повезло тебе, — зевнул Кабир. — Ладно, пойду, пока штаны еще сухие…

— Давай!

Всадник удалился наматывать круги по спящему лагерю. Тоска в груди чуть ослабла. Непонятно… Опасность исходит от ороса? Еще непонятнее! Кабир дошел до отхожих ям, проскользнул мимо, огибая смрад и стараясь не попадаться никому на глаза. Где-то здесь должен быть табун тысячи. Никого! Куда делись лошади?!

Ночная тишина разлетелась топотом копыт и слаженным ревом тысяч глоток. Кабир, еще не понимая, что делает, упал на землю и перекатился за крохотный бугорок. Вовремя! В считанных шагах пронеслись всадники, на ходу срубив выскочившего откуда-то часового. Воин вжался в землю, оглядываясь. Вражеский отряд был не единственным. Нападавшие летели со всех сторон. Дозорные… А где дозорные? Кабир вдруг вспомнил тряпку из беленого полотна повязанную на предплечье ороса. Измена! Совсем не случайно проигрался батька Щарах!

Кабир выпростал подол рубахи, с хрустом рванул, замотал на руке полосу. Пока сойдет, а там видно будет! Вскочил на ноги и засвистел, призывая коня. Ясак не подвел, и через пару минут торк галопом летел через лагерь, пытаясь разобраться в происходящем. Увиденного хватило, чтобы осознать масштаб катастрофы: захваченные врасплох хазары почти не оказывали сопротивления. На глазах у Кабира десятник Атлы, отчаянный рубака, прорвался к лошадям, взлетел на коня и повалился, пронзенный двумя стрелами. Торк дернулся было помочь одноплеменнику… Поздно… Надо уходить, спасаться, пока в суматохе принимают за своего!

Кабир вынесся за пределы лагеря. Наверняка будет второе кольцо оцепления. Но не могли же обложить так плотно, чтобы не осталось ни одной дырочки, куда может просочиться выросший в степи всадник?! Кабир даже представлял, где должны быть дырки в оцеплении. Вряд ли перекрыли все овраги. Успеть проскочить, а дальше… Ясак — хороший конь, догнать их в степи будет не просто…

Навстречу пролетел очередной вражеский отряд. Удача пока улыбалась Кабиру. Торк уверенно поскакал навстречу всадникам, чуть взяв в сторону, чтобы избежать столкновения. С нескольких шагов помахал рукой с повязкой и промчался мимо. Именно так должен был вести себя гонец, отправленный из уничтожаемого лагеря. Всадники промчались мимо, лишь один ответно вскинул копье на скаку.

Следующий отряд Кабир заметил издалека. Эти русы ехали неторопливо, осматриваясь по сторонам. Тем не менее, торк опередил врага. И человек и конь распластались на земле, старательно изображая мертвых. Чего стоило в своё время обучить Ясака этому трюку! Вот и пригодилось! Русы проехали мимо, не обратив на «трупы» внимания, и воин снова взлетел в седло.

Когда Кабир уже решил, что выбрался из ловушки, прямо по направлению движения выросли фигуры всадников, и в нескольких шагах от копыт Ясака в землю воткнулась стрела, недвусмысленно приказывая остановиться. Кабир перевел коня на шаг, и, подъехав поближе, закричал:

— К батьке Щараху от Утеша!

— Да? — хмыкнул седоусый воин. — И с каких это пор Утеш гонцов посылает? Да еще торков! — он насмешливо посмотрел на Кабира. — Рубиться будешь, или в полон сразу пойдешь? Князь обещал пленных не убивать и рабами не делать.

Торк тоскливо огляделся, прикидывая возможность уцелеть. Десятка два бойцов. Саблю выхватить не успеешь. И не ускакать. Ясак быстрый конь. Очень быстрый. Но медленнее стрелы…

Книга

«Мы шли не на Царьград. Для ромеев на первом этапе достаточно Игоря. Конечно, разгромить Византию в одиночку Безжалостный не мог. Да и поддержка степняков не гарантировала успех. Но таких свершений и не требовалось. Князь должен был оттянуть основные силы Империи на Северном ТВД. Чтобы Константинополь забыл о существовании других направлений.

Основной удар на первом этапе приходился на Итиль. Может, конечно, нам не давали покоя будущие деяния Святослава Игоревича, и жаждалось отобрать у малыша победу… Но если серьезно, то терпеть в своем тылу змею, готовую ежеминутно ужалить незащищенную спину, не хотелось. Да и просто нельзя было.

То, что огланкур Токак собирался, проследив за волоком, отправиться не на «зимние квартиры», не понял бы лишь круглый дурак. Токак, конечно, по большому счету, шел домой. Но не к себе. Что категорически нас не устраивало. Не хотелось ни обнаружить по возвращению пепелища на месте городов и весей, ни оставлять крупные силы для обороны. Да и давно известно, что лучшая оборона — наступление.

А потому первое сражение Русинско-Ромейской войны состоялось в приволжских степях. Через сутки после успешного окончания волока из Камышинки в Иловлю. Хотелось пойти по нитке будущего Волго-Донского канала, но великоват волок. Интересно, потомок, а в вашей истории канал построили? Надеюсь, что да. Очень уж много плюсов для экономики…

Не знаю, о чем думал огланкур в ночь перед выступлением на север. Наверное, что после завершения похода молодой тюрк станет правой рукой каган-бека. А в дальнейшем… Впрочем, перед боем никогда не стоит загадывать. Ни к чему. Что случится — то случится. Надо еще вернуться, выполнив поставленные задачи.

Примета верна. Не стоит загадывать. Хотя бы потому, что под видом вассальных, и, соответственно, не воспринимаемых угрозой, племен оросов и сполов, вокруг переправы кружились сиверские «казаки». А сами сполы откочевали юго-восточней, перекрыв хазарам дорогу на Итиль. И второй день наваливались на весла викинги Олафа Карлссона, торопясь вовремя успеть к назначенному месту. И рядом с ними на банках драккаров сидела большая часть вятичской дружины. Охрану хазарского лагеря, которому не суждено было пережить ближайшую ночь, несли оросы «батьки» Щараха, четырежды тестя князя Ярослава.

Мы навалились ночью. И к утру честолюбивые планы Токака были уничтожены вместе с его войском. И с ним самим. Надо отдать должное тюрку. И сам сражался храбро, и сопротивление пытался организовать. Пока пика кого-то из Рубцовских головорезов не пробила турецкую грудь. И всё. Нет больше великого воина. И не родится у него сын, названный Сельджуком. Не объединит под своей властью тюркские племена, положив начало турецкой империи, названной его именем. Один удар пикой, и полетела к чертям очередная ветка известной истории…

Мы не просто разбили хазар. Мы уничтожили их. Если кто и ушел, то только прорыв подземный ход. Да, треть личного состава сидело в оцеплении, но зато беглецов отловили всех. Зарезали, конечно, не поголовно, но ни одна сволочь не сбежала…

Предложение полного уничтожения, конечно, звучало. Что от русов, что от некоторых из наших, проникнувшихся местными подходами к решению подобных проблем. Но победила логика. К чему устраивать геноцид? Большинство пленников к хазарам относились крайне условно. Представители разнообразнейших племен, находившихся в разной степени вассальной зависимости, не более того. Ситуация точь в точь, как с оросами.

Если разобраться, практически всем нашим пленникам наплевать на каганат с высокого зиккурата. Одна забота — лишь бы родные кочевья не трогали. А уж на кого набегом идти — дело вообще десятое.

В общем, складывалась ситуация времен нашей Гражданской Войны. Потому и переход побежденных на сторону победителя считался делом совершенно естественным. И в верности таким образом полученного пополнения можно не сомневаться. Пока мы побеждаем, конечно. Вот и лишний повод побеждать появился. Иначе собственные союзнички запросто развернут коней в противоположную сторону. Так что остатки армии Токака двинулись не на Кордно, а на Шаркил».

Шаркил, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

Беда пришла нежданно. Враги оказались под стенами совершенно внезапно. Тревоги сторожевые посты, вынесенные далеко в степь, подать не сумели. Видимо, дозорные вышки нападающие атаковали на рассвете, когда свет сигнального костра уже не виден, а столбы дыма еще не различимы на фоне утренних сумерек. Атаковали сразу все. Впрочем, не так уж и много было этих вышек.

Город спас от немедленного взятия мальчишка, сын Роббера де Крайона, командира наемников, добрый десяток лет служившего в Шаркиле. Любой летописец восхищенно крутил бы головой, записывая похождения франка. Многое повидал Роббер прежде, чем стал командиром разношерстного отряда, в котором не каждый мог похвастаться пониманием родного языка товарища. Но все друг друга понимали. У воинов всегда найдутся точки соприкосновения и понимания. Деньги, женщины и засохшая кровь на руках…

Впрочем, отряд казикура де Крайона местные уже и наемниками-то не считали, хотя жалованье платили исправно. Большая часть отряда, как и командир, успела обзавестись женами, наплодить детишек… Разница в религиях не помешала, тем паче, по мнению большинства живущих с меча, бог или боги — далеко и на небе. А живем здесь, на земле.

Дети унаследовали повадки отцов. Во всяком случае, глазастый, весь в мать, восьмилетний Шарль, франко-печенежский полукровка, не только умудрился разглядеть в дрожащем полумраке степного утра подходящие войска, но и определить, что идут чужие. Ну а о такой мелочи, как поднять тревогу и убедить дозор на главной башне в своей правоте, не стоит и говорить. Сын тархана и сам тархан^[100]. Благодаря бдительному пареньку, успели не только закрыть ворота, но и впустить в крепость население предместий. Последнему, впрочем, появившийся противник не мешал. Пришлые не пытались ворваться в город на хвосте убегающих простолюдинов. То ли знали, что на этот случай у защитников припасено несколько сюрпризов, то ли имели другие планы. Например, долгую осаду. С вывариванием кож и крысой ценою в дирхем. Де Крайон как-то попадал в такой переплет и до сих пор хранил в сундуке зеленый пузырек венецианского стекла. Чтобы все быстрее закончилось.

Город обложили с трех сторон. Огланкур Давид поднялся на башню, с которой открывался самый лучший вид. С воинским главой города по узкой лестнице поднялся и де Крайон. Что делает умный человек при виде вопроса, в котором разбирается плохо? Ищет другого умного человека, знающего больше. Хазарин не без оснований считал себя умным человеком. Потому и не стал долго раздумывать над выбором спутника. Все-таки степная война отличается от крепостной. А франки — известные затейники в деле захвата и обороны каменных сооружений.

Оба командира рассматривали заполонившее равнину войско с всё возрастающим удивлением. А к огромному рыхлому телу вражеской армии все подходили и подходили новые отряды…

— Роббер! — устав вглядываться в колышущееся море, Давид повернулся к франку. — Оросы, исседоны, сираки! Они же присягали на верность кагану! Это что, восстание?

— Не совсем. Это не мятеж и не бунт, — пробурчал де Крайон. — Скорее, вторжение. Я вижу южных росов и кангаров с торками. Тысяч под пятьдесят уже есть. К вечеру будет за сотню. Только непонятно, на что они рассчитывают. Ни осадных машин, ни толковой пехоты. Одной конницей Шаркил не взять.

— Росы? — удивился огланкур. — Соглядатаи доносили, что росы собирались на Царьград.

— Мало ли куда собирались росы? Может быть, этому сброду, — Роббер кивнул в сторону равнины, — мы по дороге. Есть надежда, что покрутятся пару дней и уйдут. Может, всё не так плохо.

— Хочется верить, — вздохнул огланкур.

— Мне тоже. Запасов в крепости хватит на месяц. Может, больше. Если начать урезать выдачу с сегодняшнего дня.

— Подождем. Сами скажут, что им надо.

Только собрались уходить, как истошно завопил дозорный, до этого почтительно стоявший поодаль. И делавший вид, что его тут вовсе нет.

— Корабли на реке!

— Ну вот и четвертая сторона окружения, — произнес де Крюйон, тоже рассмотрев приближающие паруса. — Можно начинать вымачивать сапоги…

Флот росов, идущий по Дону, насчитывал не меньше двух десятков кораблей. Большинство — крупные купеческие суда, хотя присутствовали и четыре боевые ладьи, остановившиеся посередине реки. «Купцы» направились к противоположному берегу. Уверенно, будто заранее зная, что не завязнут на предательской отмели. Впрочем, чему удивляться? В хазарской армии служит много кого. Кто мог помешать кому-то из наемников вернуться в Киев? И за кружечкой пива поболтать о том, что он видел у крепости с красными стенами… А кому надо, запомнят и запишут. И осядет доклад где-нибудь в неприметном хранилище Заведующего Дорогами…

— Что-то они задумали, — сказал Давид. — Но что?

— На первый взгляд — занимают подходящую позицию для лагеря. А что в дальнейших планах, не могу даже предположить, — пожал плечами наемник. — Предлагаю пойти пропустить по стаканчику винца. Разгрузка займет несколько часов. Наблюдать за этим нет ни малейшего желания.

Роббер успел не только хлебнуть вина в компании огланкура, но и обойти стены, проверяя готовность к обороне. Он давно уже снял с Давида все чисто военные вопросы. Временами де Крюйон с тревогой посматривал на противоположный берег. Росы разгрузили суда и активно собирали какие-то машины. Смутно знакомые контуры механизмов вызывали у франка нехорошие предчувствия.

Прибежал запыхавшийся посыльный. Назревало некое прояснение. От окружившего Шаркил войска отделилась четверка всадников и на рысях подскакала к воротам, остановившись шагах в ста. Два степняка и два роса. На поднятом копье центрального из переговорщиков трепетало белое полотнище.

— Приветствую незваных гостей! — прокричал Роббер на неплохом росском, высунувшись из-за зубца. Как ни странно, франка услышали. И поняли.

— Приветствую хозяев! — в том же тоне ответили снизу. — Я атаман Рубец. Предлагаю сдать город без боя. Условия сдачи — обычные! Вы оставляете все ценное, а мы дарим вам жизни!

Роббер оглянулся. На стене неведомо как уже оказался Давид, внимательно вслушивающийся в каждое слово. Оказывается, огланкур владеет и росским!

— Нельзя дарить то, что вам не принадлежит! А Шаркил нелегко взять!

— Зато его просто сжечь. Вместе с вами.

— Здесь нечему гореть, — прокричал в ответ де Крюйон.

— Выйди, и я покажу, что будет гореть в Шаркиле.

Франк усмехнулся. Нашел дурака. Обезглавить оборону города — мечта любого завоевателя. Тем временем, всадники спешились. Знаменосец воткнул копье в землю и отошел немного назад, уведя за собой коней.

— Роб, это ты? — заорал, надсаживаясь, второй из переговорщиков. — Это я, Щарах! Не узнаешь? Нам ваши жизни и даром не нужны. Я лично обещаю, что тебя никто и пальцем не тронет! Зуб даю! А увидеть это тебе надо! У тебя же сын есть!

Раздумья продолжались недолго. Щарах, конечно, та еще скотина, но слово обычно держит. Да и у атамана сиверов была слава честного врага. В конце концов, с ним не так просто сладить. Особенно под прицелом сотен луков. Давид кивнул, одобряя решение. А мог и приказать.

— Хорошо! Ждите! — и уже негромко. — Если что, бейте. И…

Огланкур снова кивнул:

— Пригляжу.

Через пять минут переговорщики встретились.

— Ну и что я должен был такого увидеть? — спросил де Крюйон. — Хотя за задержку спасибо! Как раз масло подогреется.

Заговорил не Рубец. И не Щарах. Третий. Высокий парень в хитром доспехе, смахивающем на хауберк, но со стальными пластинами на груди. Если судить о возрасте, глядя на лицо — лет двадцать. Если смотреть в глаза — все сорок. Из росов.

— Снежко меня зовут. Русин я. Слышал о таких?

Роббер кивнул. Земля слухом полнится. Русин продолжал:

— Там за рекой собрали машины. Ты знаешь, что это за машины, франк? Или подсказать тебе? У них множество частей, и превеликое количество…

Наемник улыбнулся и продолжил:

— И превеликое количество рычагов с тетивами. Не считай меня глупее моего же коня, русин. За рекой ваши инженеры готовят требуше. Очень большие Интересно, где вы найдете столько валунов, чтобы разрушить наши стены? Привезете по реке?

Ответная улыбка была еще шире:

— Камни? Что ты, солдат! Они будут метать бочки!

Бочки — ладно. Лишь бы не дохлых коров или трупы. От тех становится еще обиднее. Вроде и мясо, а в котелок не положишь…

— Вы решили напоить весь гарнизон вином? И взять нас пьяными? Только говорю сразу — лариссиев у нас нет, но мусульман хватает. А у них с соком виноградной лозы отношения сложные. Впрочем, если напиток со склонов моего родного Арелата…^[101] Хорошее вино в здешних краях большая редкость.

Русин рассмеялся:

— Хорошая шутка, франк. А теперь буду шутить я. Ты знаешь, что такое «греческий огонь»?

Наемник вздрогнул.

— Вижу, знаешь, — снова улыбнулся русин. Только на этот раз в улыбке лишь слепой не разглядел бы оскала льва, решившего пожрать раба Господнего…

— Но… — выдавил Роббер.

— Смотри, — прервал франка Снежко. — Внимательнее смотри.

Русин достал небольшой сосуд, щедро плеснул на камень под ногами и чиркнул огнивом. Взметнулось пламя.

— Попробуйте погасить. Чем угодно.

— Не буду и пытаться, — тихо сказал де Крюйон. — Меня жгли этой проклятой пакостью.

Поверхность булыжника по-прежнему была охвачена пламенем, издающим мерзкое зловоние.

— Мы забросаем город бочками с этой дрянью, — продолжал русин, хотя шевалье де Крайону все стало ясно сразу. Когда только побежал по граниту голубой язычок пламени… А потом будем стрелять горящими стрелами. Возможно, не будем — очаги справятся не хуже. Там посмотрим. В Шаркиле нет деревянных домов. Но там будут гореть камни. Завтра к утру город будет мертв. Не уйдет ни одна живая душа.

Никто из живущих под Луной не мог назвать Роббера трусом. Но ему стало страшно.

— В городе дети. Женщины. Выпустите хотя бы их!

Русин всмотрелся в побледневшее лицо франка:

— Мы предлагаем лучшие условия. Отпустим всех. Воины сохранят оружие. Один вооруженный на десяток. Вам хватит. Можно взять домашний скарб. Весь, что сможете унести. Нам остается крепость с казной и всеми запасами. Думайте. Времени — до темноты. Потом…

Снежко не стал договаривать. Троица, дружно развернувшись, зашагала прочь от крепости. К ним навстречу пошел коновод.

Огланкур ожидал переговорщика у самых ворот. Давиду хватило лишь взгляда:

— Всё так плохо?

— Еще хуже, — махнул рукой Роббер. — Они нас просто сожгут. Не потеряв ни одного человека. Можно выйти в поле. И принять бой. Две тысячи против ста. Про нас будут слагать песни. На небесах. Потому что на земле не выживет никто. Или сдаться…

Хазарин вслух ничего не спросил, только подался вперед, чтобы расслышать каждое слово.

— Нас отпускают. На почетных условиях, — закончил Роббер.

— На почетных? Я пытался отправить голубей. У них ловчие соколы. Перехватывают.

— Значит, каган не узнает. Итиль обречен.

— И что делать? — растерянно сказал Давид.

— Думай. Сегодня решение только за тобой, — ответил де Крюйон. — Я наемник, сражаюсь за деньги. Но у меня есть честь. Скажешь умереть — умру.

Франк, за длинный день постаревший на добрые двадцать лет, тяжело опустился на невысокий поребрик.

За два часа до заката Шаркил, западный оплот хазарского каганата, отворил ворота перед победителями.

Книга

«Пятьдесят два человека — это много. Мы могли с легкостью остановить набег целого племени. Даже двух, если не особо крупных. А если применить «спецсредства», то и побольше. Сумели меньше чем за пару лет двинуть местную металлургию с сельским хозяйством на полтысячелетия вперед. Объединить кучу не слишком ладящих между собой племен в единую… Нет, пока не страну, но почти… Пятьдесят два человека — это очень много. Но…

Пятьдесят два человека — это мало. Мы же должны успевать везде. Мы были нужны и с Игорем на подходе к Босфору. И с вятичами и древлянами под Шаркилом. В Киеве и Кордно, которые нельзя бросить без присмотра. Приходилось делиться, дробя и без того малый отряд. Вашко, матерясь на весь свет, остался помогать Вукомилу перестраивать «госбезопасность» и готовить обученный резерв. Прилук и Неядва составили компанию Буревою в Кордновском сидении. Главный вятичский скрытник ругался больше всей троицы вместе взятой, тем более что Неждана уходила на хазар, но подчинился приказу. Кому же еще держать фактическую столицу?

Большинство наших во главе с князем двинулись на хазар, усиливая удар на основном направлении. Силы здесь собрали серьезные. Вятичи, сивера, сполы и оросы с примкнувшими родственниками. Кроме того, объединенная рать Киевской Руси: древляне, радимичи и сивера западные. Последним, понятное дело, сподручней с родичами за компанию, а древляне шли за Светленом, возглавившим поход на пару с Яриком.

Участие Светлена обеспечило еще одно пополнение, которого не ждали, да и не желали. Галка Багранова, кою планировали оставить в Киеве, коварно поддалась уговорам древлянского князя и согласилась выйти замуж. За него, конечно. Но выкатила очередное условие: свое участие в намечающемся мероприятии. И тот согласился. Возможно, не смог противиться очарованию растрепанной фиолетовой шевелюры. Но вероятнее — решил, что Киев целее будет, да и прикинул, что при таком варианте присмотр за невестой получится надежней. Надо отметить, что выходило неплохо: из обоза Галину Игоревну не выпускали. И даже до ветра «мавке» приходилось ходить не менее, чем с пятеркой «ближней» охраны. Но всё же, мадам в походе участвовала, пусть даже и сугубо официально.

Еще десяток во главе с Тишатой и Изей вел печенегов по краю мадьярских земель. Не самая простая задача, если учесть кровную вражду меж двумя народами. Договориться — одно, а попробуй удержи лихих степняков от грабежа. Как ребята справились — загадка для всех, кто не видел своими глазами и не слышал своими ушами. Я не видел. Но подозреваю, что перед экспедиционным корпусом сладкой морковкой маячили золотые горы, ждущие в Царьграде.

Серый плыл с Игорем. Необходимо было нейтрализовать огненесущие дромоны противника и обратить поражение в победу…»

Пролив Босфор, лето 6449 от Сотворения Мира. Травень

Все люди делятся на три категории. Одни мертвые, вторые — живые. А третьи ходят в море. В море хорошо. Почти как в лесу, но совсем не похоже. Даже не так. Всему лесному есть тут замена. Странная, иногда невидимая сразу, но от того не менее реальная.

Запах прелой листвы, что вечно называют «грибным», имеет брата-близнеца, ведущего свой род от водорослей, выброшенных штормом или приливом. Шелест листьев на вершинах — шепот волн, в бесконечном движении меняющих друг друга.

Само море — тихое. Во весь голос звучит лишь у берегов, где водяные валы накатываются на камни, шипя пеной, шурша песчинками, что пропускают сквозь невидимые пальцы нереиды. Или когда сыновья Астрея подгоняют бичами воду, заставляя ее бросаться грудью на утесы, взметывая себя выше скал, бессильно стекая множеством ручейков обратно, в материнское лоно Русского Моря…

Вообще, большинство звуков морю дают его обитатели и гости. Крики чаек, свист дельфинов, чьи лоснящиеся спины радостными бликами сверкают под жарким солнцем. Скрип деревянного корабельного набора, хлопки паруса, когда неопытная команда теряет ветер, неразборчивые трели ветра, заблудившегося в такелаже…

И все это умноженное в сотню раз. Русы, давшие имя морю, снова спустили корабли в прозрачную горечь. Мир так устроен, что приходится напоминать о своем существовании. Забывают враги, забывают друзья… И лучшим напоминанием становится выжженный город. Или полнейший разгром тех, кто вздумал объявить себя хозяином моря. Русского Моря. А что летописи в прошлом мире приписали лишний ноль к цифрам… Так то историки. «Хххуманитарии!» — как сплевывал сквозь седые усы инструктор с позывным «Буденный».

Только все это лирика. А проза в жизни в другом.

Проза неудержимо идет встречным курсом. Отобразившись в виде тяжелого клина ромейского флота. Если верить скрытникам, то у врага вышло в море под две сотни дромонов с триерами и около сорока хеландий.

Глубинная разведка если и ошиблась, то не намного. От силы на десяток единиц. Несущественно. Плюс-минус, и точность до десятого знака — для счетоводов и бухгалтеров. И ни к чему она совершенно сухопутному человеку.

Хорошо идут, красиво. Выдерживая ровный строй. Мерные взмахи длинных весел, копья шпиронов, временами прорывающие поверхность, красующиеся бронзовыми наконечниками, безжалостными в толчее морского боя. А бой будет! Небось, разведка донесла, что русский флот идет навстречу, и уже близко. Так близко, что легкие кораблики передового дозора могут добежать до врага и обратно чуть ли не за полдня. Если, конечно, ветер будет попутным…

Русская ладья к таранному бою не предназначена. Она вообще, если по прежним меркам — большой десантный корабль. Способный сугубо на абордаж. Абордажа ни русины, ни русичи не боялись. Слабы ромеи в честной сшибке грудь в грудь…

Опаснее другое — на трети, если не больше, вражеских кораблей стоят сифонофоры. Военно-морские огнеметы, опасные, как скорпион в сапоге. Пожар на море всегда страшен. Особенно, если горючая смесь тушится отнюдь не водой. Серый красиво рассказывал про термические реакции, расщепление Аш-два-О с выделением горючих газов, про вероятную повышенную адгезию, сиречь прилипание….

Большое удовольствие доставило рассматривание отвисших челюстей Игоревых генштабистов. Да и сам князь сидел с таким видом, будто за углом сруба получил по темечку пыльным мешком. И дошел до терема исключительно на автопилоте.

Серый, хитро усмехаясь, покусывал кончик уса и обещал отвести беду.

Обещал командир, а отводить рядовым…

Приклад СВДшки вошел в плечо как влитой. А чего бы не войти, когда лишь рубаха одета? Все стрелки брони с поддоспешниками поснимали. Дело не только в том, что в «ватнике» стрелять не особо удобно. И не к такому привычные. Даже полный рыцарский не помешает прицельному выстрелу. Только без доспехов все. Во вьюке даже паршивой кольчуги не лежит.

Если все пройдет как надо, то быстрые кони унесут раньше, чем ромеи сообразят, где искать врагов. А если нет… Посреди Империи не спасет никакая броня. Но будем верить в лучшее. На амбразуры никто кидаться не собирается. Сделал дело и ушел. А помирать — вообще никакого желания, если честно. Жить — хорошо. А хорошо жить — еще лучше! Не те ставки сегодня для героического самоубийства…

Просветленный «Люпольд» с восьмикратным увеличением послушно приблизил дромон. Все так же мерно взмахивают весла, в любой момент готовые набрать ускоренный ритм, разгоняя корабль для атаки и тарана. Впрочем, пока не спешат: русский флот не так близко, как хотелось бы. День пути для тяжелых кораблей. Потому и идут с «половинной» скоростью, сберегая силы гребцов.

Под ватерлинией ничего интересного нет. У нас другое на уме. Повыше приглядимся. На палубу. Надстроек нет, лишь навес от стрел. Под ним копошатся мастера-огневики, готовя к завтрашнему бою свои аппараты. Знают, суки, что из лука до них не добить. И самострел спасует.

Вот только не знают хидромудрые ромеи, что пуля с носиком, покрашенным красным лаком, с легкостью преодолеет спасительные метры. И со всей пролетарской ненавистью врежется в борт резервуара, пробив, словно и не заметив, тонкую медь, не способную стать достойной преградой.

А дальше пойдут наши термические реакции. И взрывы, и крики, и паника. И радостный рев огня, вырвавшегося на свободу. Огненным петухом скачущего по сухому дереву и парусине, голодным зверем вгрызающегося во все, что может гореть…

Продолжая свой разрушительный пир даже на воде, не дающей спасения тем, кто кинулся за борт. Тушить «киллинику» надо песком. На дне его много. С избытком много. Да и катранов кормить надо. С бычками и прочими камбалами.

С прибрежных скал далековато, конечно, для точного выстрела. Но что делать? На то мы и лучшие. И никто, кроме нас. Ожидаемый толчок приклада вышел вовсе легчайшим. Как девушка ладошкой коснулась. Любимая… И второй выстрел. Третий…

А рядом вторят еще четыре винтовки.

Сифоны рванули разом. Или показалось? Но грохнуло так, что даже здесь заложило уши. Коноводы, устроившиеся в полуверсте, аж присели. Не от испуга. От удивления. И тут же бросились успокаивать перепуганных лошадей. А над скалами прошуршала волна перегретого воздуха, пыхнувшая чуть ощутимым жаром в лица.

— Перуновы блискавицы… — прошептал ошарашенный эффектным взрывом Звяга, — Помог, батюшка…

— Они самые, — искренне согласился стрелок, бережно погладив кончиками пальцев тонкий ствол. — Пристрелочно-зажигательная, — принюхался. — Обожаю запах сгоревшего напалма по утрам. Это запах победы!

И снова вжал приклад в плечо, выбирая следующую цель.

Привыкший к непонятным словам, что постоянно звучали от русина с глазами цвета харалуга, скрытник тряхнул чубом, налезшим на лоб, и вскинул ладонь, прикрывая от солнца глаза. Не каждый день можно увидеть, как один за другим превращаются в клубки пламени грозные ромейские корабли… И как уцелевшие пытаются развернуться, наталкиваясь друг на друга и подхватывая, словно чуму, пятна пламени. И горят. И тонут. Тонут… Тонут…

А над морем продолжали свою песнь снайперские винтовки. И даже ревущее пламя не могло перекрыть предсмертные крики побежденных.

Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, листопад

Богатое на события выпало лето. Простому люду страсти те видны не были, хоть бушевали не шутейно. «Дело нохчей» не закончилось разгромом боевых группировок. От посланских и горных шакалят потянулись ниточки. Очень нехорошие ниточки. Корабельные канаты. Тати заметали следы, как могли. Но Управа волчьей хваткой впилась в глотку подыхающему зверю. Полетели важные головы. И те, кто торопился подняться повыше или мошну потуже набить, позорными делами не брезгуя. И другие, что благодушествовали, про дело забыв. Кто в поруб пошел, ожидая суда. Кто отставкой отделался. Кого при задержании «оформили». Пинегин Теремную Стражу принял и на Управу кликнул^[102] Лютого. Кликнуть-то кликнул, да кто ж ожидал, что Князь на то согласится? Маленький человек Буривой, хотя и рода знатного. И чины не те.

Не знамо, родовитость роль сыграла, или Пинегину поверил самодержец. Может по бересам посмотрел, но стал Лютый по Управе старшим. Ну а чтобы чины должности соответствовали, воеводу получил, разом через звание прыгнув. Не часто так бывает, но на то Князь и Великий, чтобы волей своей мог привычный порядок поменять…

На новом месте пришлось трудно. Непривычно теми руководить, кто еще вчера равным был, а то и постарше. Пока втянулся, пока разобрался, а на носу листопад, зима скоро…

Про дело русинское не забыл, но сил ему уделял немного. И то, надо сказать, посерьезнее вопросы стояли, а Гридница со своей работой справится. Нужен окажется, Скворец из-под земли достанет. Если такой за работу взялся — считай, сделана. Только время нужно. Не любит былое суеты и беготни пустопорожней.

Группа, в основном, корпела в свитницах, выискивая несоответствия в источниках и вычисляя, где нужно искать подтверждение невероятной версии. В конце серпня стрый Ждан и сам Голуб укатили к Русскому морю, где проторчали два месяца. Вернулись довольные донельзя, сходу вызвонили Буривоя. Позвонили одновременно, сидя рядом в салоне самобега, и даже не заметили, что повторяют действия друг друга. Розмыслы, что с них взять!

Выбраться в Гридницу у Лютого никак не получалось. Лишь через седмицу вышло. Тяжело было выбрать время, но сумел. И не пожалел.

Оба розмысла смотрели на воеводу, как коты, объевшиеся сметаны. Долго молчали. Ставили самовар, колдовали с пакетами, разливали взвар по чашкам. Ждан Ярославов вытащил откуда-то банки с домашним вареньем… Буривой не мешал. Сами скажут.

Наконец не выдержали. Скворец протянул волхву небольшой комок металла.

Буревой повертел бесформенную железяку в руках.

— Это что?

— Думаю, пуля, — сказал Ждан. — Нашли ее в детали корабельного набора.

— А по порядку?

— По порядку так, — Голуб, в котором военный потеснил розмысла, перехватил инициативу. — Игорь в Царьградском походе сжег ромейский флот. Известное дело и серьезная загадка. Никогда до этого Константинополь не терпел такого поражения на море. Согласно источников, русы горящими стрелами подожгли дромоны.

— Чушь редкостная, — прокомментировал Ждан. — Можно подумать, ромеи не умели с пожарами бороться. Огнемет посреди деревяхи стоит, а техника безопасности не отработана… Да у них чуть ли не негорючие одежды были…

Скворец кивнул.

— По предположению знакомого тебе Торгвассона, поджог был осуществлен иначе. С берега, путем бросания больших горящих снарядов. Чуть ли не сосудов с зажигательной смесью. В общем, тоже бред. Найти флот никому не удавалось. Было мнение, что корабли сгорели без остатка.

— Так же не бывает, — удивился Лютый. — Даже обгоревшие детали набора уцелеть обязаны. Не дотла ведь выгорали, раньше топли.

— Правильно, не бывает, — подтвердил Ждан, с гордостью глядя на братича, — не там искали. Мы этот флот нашли!

— Да ну! И как? В Книге про это почти ничего нет. Никаких подробностей. Мстислав же на Итиль ходил.

— А голова зачем? — довольно усмехнулся стрый. — Высчитали мы.

— Понимаешь, — опять заговорил Голуб, — поставили себя на место русинов из Книги. Что грозит русам? Флот. В их истории он решил исход в пользу ромеев. А как бороться с флотом? Сжечь. Собственным греческим огнем! Одна пуля из снайперского самострела в чан, и привет дромону. И всему, что близко. А если в каждый дромон по пуле? И противопоставить грекам совершенно нечего. Взрыв емкости — это не привычные стрелы с горящей паклей! Ящик с песком не поможет. А дальше просто. Присмотрели места, удобные для такого дела, поплавали с воздухогворами^[103], и получите. С первой попытки! Совместили приятное с полезным. Какое там вино…

— Поработать всё же пришлось, — уточнил Ждан, оборвав воспоминания соратника по истреблению перебродившего виноградного сока, — сильно занесено всё. Два месяца ковырялись! Зато на дне! Остатки нескольких судов! Изуродованные внутренним взрывом чаны греческого огня. И один целый. В нем сохранившаяся смесь. И в окружающих деревяшках пулю нашли. Во входном отверстии застряла! Видишь, с одной стороны следы средовоздействия есть, а с другой нет. Однозначно, дромоны были расстреляны снайперами. Из оружия огненного боя уровня нашего века!

— Погоди, стрый, — возразил Лютый. — То, что это пуля, еще доказать надо.

— А входное отверстие?

— Да даже если пуля. Может, стрельнул кто в рыбу лет десять назад, а попал на дно.

— Да ты что, Буринька! Не веришь?!

Буривой улыбнулся:

— Проверяю. Доводы нужны железные. И не в смысле материала, из которого «пуля» сделана.

— Погоди, воевода, — Скворцу явно приятно было называть Лютого новым званием. — Что ты на это скажешь?

Новый довод представлял собой продолговатый полый цилиндрик, закрытый с одного конца. Тоже не новый.

— На гильзу от самострела похоже.

— Не просто похоже. Один в один. Вот только размер, каких ни один производитель не выпускает и никогда не выпускал. Кстати, заинтересовало нас происхождение слова «гильза». Совершенно не славянское слово. Вообще, подобных слов в современных языках не имеется. Разве в древнегерманском есть. При чем здесь он?

— Подожди, Голуб Мстиславович, — остановил воеводу Буривой, — ты считаешь доказанным, что ромейский флот был сожжен огнестрельным оружием?

— Ничего я не считаю. Но иначе объяснить, как эти штучки оказалась там, где его нашли, не могу! Возраст гильзы подтвержден. И нашли ее именно там, где могла быть оборудована стрелковая лежка. Лучшее место. А дальше…

Лютый вздохнул:

— Верю я вам. Я — верю. Но как доказательная база этого недостаточно. Мало ли чем может оказаться предмет, похожий на гильзу. Пока только ясно, что роем мы в нужном направлении.

— С этим согласен, — кивнул Скворец, — будем рыть дальше. Кому взвару?

Он отошел к самовару и наполнил чашки.

— А еще, Буривой Володимеров, просьба к тебе. Мечи свои дай на обследование. Гарантирую, не испортим.

— Какие мечи? — не сообразил Лютый.

— Родовые, — уточнил Ждан. — Ту пару, что в тереме на почетном месте висит. Давненько они там обретаются. Терем тебе ведь от предков по матери достался? А родительница твоя род от Нежданы-поляницы ведет, если былинам верить. Не ее ли оружие? Возраст изучим, состав по материалам. Глядишь, еще одна зацепочка будет…

Шаркил, лето 6449 от Сотворения мира, травень

— Воды…

Голос Атлы был хриплым и тихим. Но Кабир расслышал. Поднялся с кошмы, приподнял голову десятника, поднес пиалу с водой. Атлы напился, оглядел то ли юрту, то ли шатер, в котором держали пленных, и спросил:

— Где мы?

— У русов, — ответил торк. — Здесь они лечат раненых.

— Лечат? — удивился десятник. — Врагов?

— Угу, — ответил Кабир. — Русы всех лечат. Да и не враги мы им, — и поправился. — Уже не враги.

— Почему?

— Токак мертв. Армии нет. Мы в Шаркиле. Русы пошли на Итиль. Думаю, уже пришли. Каганата больше нет.

— Сколько прошло? Времени.

— Две руки дней.

— За две руки дней взять Шаркил?

— За день! — торк покачал головой. — Сдали без боя.

Десятник обреченно откинулся на лежанку.

— И здесь измена! Каган-бек здорово насолил своему богу.

— В Шаркиле не было предателей. Русы пообещали жизнь и свободу. Или предложили сжечь город греческим огнем. На выбор.

Атлы поморщился, болела пробитая стрелой грудь, да и рана на руке ныла. Тихо прошептал:

— А с нами что? Мы кто — рабы?

Кабир улыбнулся:

— Тенгри-небо не оставил своих детей без присмотра. Русы не берут рабов. Мы можем уйти.

— Просто уйти? — горько сказал Атлы. — Без коней и оружия, нищие и босые…

Кабир довольно цокнул языком:

— Твой Кузы пасется рядом с моим Ясаком, а сабля стоит у изголовья твоей лежанки. Не могу сказать, что удалось спасти все, что у нас имелось, но твой пояс у меня. Вместе с зашитыми золотыми. Если думаешь, что этого мало, можно наняться к русам и повоевать на их стороне.

Десятник задумался. Потом произнес:

— Нет уж. Надоело. Предпочту увидеть кибитки торков и получить подзатыльник от отца. Да и жены не должны забывать, как выглядит их властелин.

— Вот и я так думаю, — согласился Кабир. — Как сможешь сесть на коня, так и двинем…

Итиль, лето 6449 от Сотворения Мира. Травень

Город горел. Неохотно дымили бедняцкие юрты и полуземлянки. Ярким пламенем полыхали дворцы тарханов. Чадно коптили прибрежные склады, распространяя вокруг себя тошнотворный запах горелой рыбы, смешанный с привычной портовой вонью. Потрескивая, пылали караван-сараи и «веселые дома». Пожар шел сплошной полосой, не спеша, но уверенно. Беря в осаду один дом за другим, захватывая улицы и кварталы, пардусом с раскаленной шкурой, перепрыгивая с острова на остров. И безуспешно пытались узкие полоски проток преградить путь огненной стихии. Первый же порыв ветра перебрасывал пожар дальше. Пламя то рвалось в воздух с басовитым ревом, то раскаленным ветром припадало к земле, чтобы снова взвиться огненным драконом, пожирая следующий дом. Город горел…

Город умирал. По тем кварталам, которых еще не коснулась жадная пасть пожара, стремительными тенями проносились на полном скаку всадники, насаживая на пики или полосуя мечами каждого, осмелившегося показаться наружу. Очаги сопротивления гасились мгновенно и безжалостно. А если какой-то особо отважный горожанин рисковал-таки высунуть нос, опасливо вслушиваясь в отдаленный топот копыт, то разбросанные вокруг трупы быстро охлаждали желание куда-то бежать. Впрочем, те, кто хотел отсидеться в норе — тоже обречен. Рано или поздно, но хлипкую дверь вынесут ударом ноги, и в дом ворвутся опьяневшие от крови и боя воины. Побрезгуют захватчики, то подберется безжалостный и вездесущий огонь…

Дворец держался. Обложенный плитами белоснежного мрамора поверх обожженного кирпича, он не поддавался огню. И пусть пала охрана стен, и ухоженный парк — украшение города и всей Вселенной, завален трупами защитников. Но остатки ларисиев удерживают западные двери… Каган-бек Иосиф с саблей в руке лично отражал атаки озверевших язычников, рвущихся к его богатствам. Даже не зная, что происходит вокруг, Иосиф понимал: конец. На западе и на востоке вставало зарево.

Полыхали казармы на западном острове и торговые ряды на восточном. Русы обрушились с двух сторон огромными силами, а значит, все донесения доглядчиков оказались одним большим враньем. Не Константинополь был истинной целью славянских полчищ. Итиль! И ушедшая в большой поход на север армия, скорее всего, попала в ловушку хитроумных русинов и уничтожена. Помощи ждать неоткуда… В гибели войск Иосиф был уверен полностью — иначе не пропадали бы в степи гонцы один за другим…

Ларисии бились с мужеством обреченных. Вот отбит очередной натиск, и волна врагов откатилась назад. Враги?! Наемники и верные слуги в прошлом! А сегодня — мерзкие предатели, переметнувшиеся на сторону русов. Проклятые степные выродки! Отхлынувшая волна атакующих не стала кидаться на щиты и копья гвардейцев. Нет! Росский строй расступился, пропуская вышедших вперед воинов с самострелами. Теми самыми. Чтобы их добыть, хазары прошлой зимой сложили немало голов, а добыча оказались никчемной безделушкой…

Иосиф вздернул над головой изщербленную саблю:

— Вперед!

Ларисии рванулись на прорыв. Главное — стоптать тонкую линию стрелков, вооруженных никчемным хламом, разорвать строй. И в каменный лабиринт улиц, знакомый до последней пылинки! Не догонят и не найдут!

Остатки отряда мусульман разом повалились на землю. Русы выстрелили. Залпом. Последний каган-бек Хазарии упал позже всех, хотя получил болт первым. Пока падали бойцы мусульманской гвардии, умирающий правитель смотрел на торчащий из нагрудной пластины лучшего византийского панциря толстый хвостовик самострельного болта. «Обманули, — с горечью подумал Иосиф, чувствуя, как уходит из тела жизнь. — И здесь обманули… Это не безделушки…»

Победители уже врывались в беззащитный дворец. Один из русов задержался над телом убитого — сдернул богатый шлем. И с размаху ударил топором по шее, перерубив хрящи и позвоночник. Поудобнее ухватил за длинные, почти женские волосы, и сунул в мешок, стараясь не запачкаться в крови. Обычай, конечно, грязноватый. Но, нет лучшего средства от самозванцев, чем голова каган-бека, выставленная на всеобщее обозрение. А можно отправить в кадке зеленого вина в предательский Царьград. Там тонкость момента оценят по достоинству.

* * *

Город горел… Донч осторожно, одним глазом, выглянул из-за угла мазанки. Узкая кривая улица пуста. Только роется в пыли убежавшая откуда-то курица, да лежит под стеной убитая старуха Парсибит, скорчившись иссохшимся от старости телом. Ну, это не страшно. Будучи живой, Парсибит иногда угощала курагой, а мертвой — вряд ли кинется с голодным рыком, подобно гулю. Так что пусть лежит.

Мальчик махнул Тэтке, девочка подбежала к нему, ухватившись за ладонь Донча крохотной ручонкой, и дети, перебежав через три дома, спрятались за стеной большой юрты. Юрту хозяин обложил саманом, и теперь она немного смахивала на дворец кагана. Если бы его доверили строить косоглазому и косорукому зодчему.

Дети снова выглянули, осторожно осмотревшись. Еще одна перебежка. Главное, не попасться никому на глаза. Воины не будут разбираться. Что свои, что чужие. Хотя, вряд ли чужие слишком отличаются от своих. Что те, что те, предпочитают брать силой, убивая тех, кто осмелится сказать против. Махнут саблей или огреют дубинкой, и все. Ведь ребенок, живущий в Итиле, такой же чужой пришлому росу, как и «местному» лариссию…

Но с другой стороны, никому нет дела до детей в горящем городе. Даже до беглых рабов. Улица пустынна, а в конце, за крайними домами, стоят лодки. Не может не быть лодок в рыбацком квартале.

Донч не боялся, что не хватит сил выгрести к берегу. Не сумеет — лодку подхватит течение и понесет вниз. Главное — выбраться из обреченного города, где вокруг смерть. Рука крепче сжала рукоять сабли. Ее он снял с трупа убитого воина. Какому из войск принадлежал мертвый, мальчик не знал. И не хотел знать. У него теперь было оружие! Конечно, Донч до сегодняшнего дня не держал в руках настоящую саблю. Но не раз видел, как обращаются со стальной змеей воины. Ничего сложного, надо бить, как палкой! Старый Салх говорил, что с палкой у Донча получается…

Но драться не хотелось. Лучше потихоньку добраться до лодок и уплыть. Конец улицы совсем близок. Еще одна перебежка от стены к стене. Мальчик споткнулся об очередной труп, едва не упав в лужу начавшей густеть крови. Убитые валялись на каждом шагу. Бой здесь был жаркий…

Вот и лодки. Выстроились кривоватой шеренгой на речном песке. Донч бросился к крайней. Навалился всем телом, пытаясь столкнуть в воду. Лодка даже не дрогнула. Еще одна попытка, такая, что потемнело в глазах. Бесполезно… Тяжелая рыбацкая лодка словно смеялась над жалкими попытками худющего мальчишки сдвинуть ее откормленную, лоснящуюся просмоленными бортами тушу.

Мальчик бросился ко второй лодке. К третьей… Что же они такие тяжелые? Можно плыть, держась за бревно. Но Тэтка маленькая, она не умеет. И слабая — не сможет. Донч уперся ногами в землю, а плечом и руками в борт упрямой лодки. Даже не дрогнула. От осознания собственной беспомощности на глаза навернулись слезы…

— Ты смотри, Хасан, Аллах решил послать нам небольшую добычу напоследок! Рабы! Беглые!

Донч резко обернулся. В паре десятков шагов от него стояли двое мужчин. И смотрели хищными глазами голодных шакалов. Донч видел много таких. Иногда звери подходили вплотную к городу. И воровали детей. Говоривший, среднего роста араб с уродливым шрамом, пересекающим лицо, уставился на мальчика.

— Ты ведь удрал от хозяина, правда, маленький негодяй? И сестренку с собой прихватил.

Его спутник удостоил детей лишь мимолетным взглядом.

— Зачем они нужны, Али? — тихо сказал он. — Уходить надо. Их придется кормить до самого Хорезма, а за детей ты не выручишь и медяка.

— Не скажи, уважаемый, — не согласился первый, продолжая рассматривать беглецов. — За них все же можно получить несколько монет. А кормить? Кто собирается их кормить? Сдохнут по дороге — выбросим за борт, хоть рыб покормим. Сталкивай лодку, а я займусь будущей прибылью.

— Не подходи! — заорал Донч, выставляя вперед саблю. — Зарублю!

Араб расхохотался:

— Слышишь, Хасан, мальчишка хочет меня зарубить, — он вытащил меч из ножен. — Как ты думаешь, смогу я развалить его на две части одним ударом? Как того киприота…

Донч размахнулся тяжелой саблей и неловко ударил. Глухо звякнул металл, столкнувшийся с металлом, и детская рука опустела.

— Теперь моя очередь, — осклабился Али.

Меч взметнулся над головой и полетел в сторону, выбитый из рук точным ударом длинного посоха. Новым действующим лицом оказался крепкий высокий мужчина непонятной наружности. Не араб, хотя немного и похож смуглостью кожи, не кипчак, не хазарин…

— Пес, ты куда лезешь?! — заорал араб, бросаясь к мечу, зарывшемуся в пыль.

Вместо ответа незнакомец второй раз ударил посохом, развернулся к подбежавшему Хасану, отвел взлетевшую саблю, шагнул в сторону. Палка в руках неожиданного защитника оказалась страшным оружием. Клинки арабов никак не могли достать противника, а они пропускали один удар за другим. Но Донч не смотрел на схватку. У мальчика нашлись дела поважнее. Таща за собой перепуганную Тэтку, мальчик бросился к лодке, которую Хасан почти столкнул в воду. И не успел. На берег выскочили всадники.

— Всем стоять! — звонкий голос скачущего первым, отдающий команды на смутно знакомом языке, перекрыл шум схватки. — Бросить оружие!

— Русы! — взвизгнул Али, и арабы бросились к лодке.

Поздно. От стрел не убежишь…

Копья подъехавших русов уставились в грудь спасителю.

— Что здесь происходит? — спросил главный, немного склонившись в седле, чтобы получше рассмотреть мелюзгу, оказавшуюся под копытами.

Мужчина молчал, лишь переводя взгляд с детей на воинов. Скорее всего, не понимал, что ему говорят. А мальчик разбирал каждое слово, так и не забытый язык всплывал в памяти, и от звучания становилось тепло в груди.

— Этот человек защитил нас, — сказал он. — Арабы хотели продать нас в Хорезм.

Всадник внимательно посмотрел на Донча. Потом на спасителя. Неожиданно задал тому вопрос на непонятном языке. Не получив ответа, спросил на другом. На третьем… Наконец, мужчина оживился и ответил. Спрашивающий вскинул от удивления брови и, хмыкнув, сказал спутникам:

— Обалдеть! Шамси из Согдианы. Вот уж кого не ожидала здесь встретить, так это таджика! — только сейчас, по высокому голосу и странному обороту речи, Донч понял, что перед ним девушка. — Дайте коня. Поедет с нами.

Она спрыгнула с коня и ласково спросила угрюмо насупившегося Донча:

— Как тебя зовут?

— Донч. А она Тэтка.

— Откуда ты знаешь язык русов?

— Не знаю, — честно ответил мальчик. — Просто… знаю.

— Сестра?

— Тоже не знаю, — снова признался Донч. — Мы были рабами у судьи христиан. Потом бежали.

— Поедешь с нами? В Кордно, на Русь? Вместе с сестренкой. Заберем в Приют. Там хорошо.

Донч молча кивнул. Уплывать от этой девушки совершенно не хотелось…

— Мама! — вдруг сказала Тэтка и ручонками обхватила шею подхватившей ее на руки воительницы. — Мама!..

* * *

Город горел. Основные пожары остались позади. Сопротивление оборонявшихся сломалось, хрустнув сухой веткой в облитых кольчужной броней руках захватчиков. Те, кому удалось прорваться на левый берег реки, мчались без оглядки. Остальные умирали в безнадежных схватках или складывали оружие, в робкой надежде на милосердие победителей. Отряды русов, разбившиеся на десятки, прочесывали окраины, выискивая прячущихся врагов. Но, к всеобщему удивлению, большая часть армии начала тушить пожары, грозящие оставить от Итиля пепелище. К ним сначала неуверенно, а потом всё смелее присоединялись местные жители, начинающие понимать, что резни не будет. Наверное. Сейчас никого же не рубят. И не насилуют. Наверное, захватчикам хватило жен и наложниц каган-бека. Говорят, у Иосифа их была целая тысяча! Или даже две тысячи! И столько же у Куйи-ал-Ларисия, главы гвардии, и его сына Ахмада!

И последнему глупцу понятно, что раз завоеватели не грабят всех подряд, а гасят огонь и утаскивают с улиц трупы, значит, останутся надолго. Ну что ж, простой люд может жить при любой власти. Особенно тот, кто не видел добра от прошлых хозяев. Ромеи, арабы, хазары, русы… Христиане, мусульмане, иудеи, язычники… Простому земледельцу или ремесленнику всё равно. Лишь бы дети росли здоровыми, власти менялись не слишком часто и с малой кровью, да налогов новых не вводили. А остальное можно сделать своими руками…

В полуверсте от городской черты, проходящей рядом кривых саманных домиков, складывали погребальный костер для погибших при штурме. Большой костер должен был выйти. Один для победителей и побежденных. Чтобы вторые прислуживали первым в загробной жизни. И чтобы гниющие трупы не отравляли местность… У каждого свой взгляд на самые обыденные вещи. Хорошо, когда эти взгляды приводят к одинаковым решениям.

А войско, словно не заметив потерь, готовилось к продолжению похода. К новому броску. На Семендер!

Книга

«Потеря флота стала для ромеев пинком ниже пояса. Можно сказать, даже коленом. А отсутствие болгарской помощи — ударом по загривку. Царю Петру оказалось не до соседских дел. Страна, и так ослабленная постоянными восстаниями против провизантийски настроенного правителя, рассыпалась, не выдержав удара угров и печенегов. Конная лава захлестнула страну. И если степняки после битвы при Плиске, покончившей с болгарской армией, рванули к Царьграду, на соединение с Игорем, то мадьяры рассыпались по стране, сея смерть и разрушение, грабя правых и виноватых. Родственники Теркачу брали обещанную плату за освобождение сына, внука и племянника.

Внезапное появление в Болгарии печенегов и налет мадьярской конницы спутали планы ромеев. Фракийские и македонские отряды вместо движения на соединение с армиями востока вынуждены были то отбивать наскоки кочевников, то гоняться за ними, не разбирая, где своя территория, а где болгарская. И печенеги, и угры категорически не желали принимать генеральное сражение. Зато вырезать небольшой отряд или угнать обоз случая не упускали. Забегая вперед, скажу, что так и тянулось аж до начала серпня, когда, после основных событий войны, кочевники, вновь объединив силы, дали-таки византийцам генеральное сражение. И поставили жирную кровавую точку в истории Восточной Римской Империи. Тогда же Тишата и подарил своему мадьярскому другу пленную болгарскую царевну Елену, последнюю кандидатку на вакантную должность Святой Ольги. Теркачу немедленно опробовал подарок, презрительно протянул: «Христианка…» и определил четвертой наложницей. Не самая, между прочим, худшая участь.

Но Византия оставалась сильным соперником. Восточная армия Иоанна Куркуаса, переброшенная из Малой Азии, упрямо пыталась реализовать численное преимущество, гоняясь за армией Игоря. Русы боя не принимали, повторяя тактику союзников на той стороне Босфора: маневрировали, брали «на копье» мелкие города и уходили при приближении войск противника. Преимущества в пространстве и скорости у Игоря, в отличие от печенегов, не было. Зато имелось безраздельное морское господство. И возможность, в крайнем случае, сесть на суда и перебраться немного в сторону. И «странная война» продолжалась, сковывая силы ромеев и не давая возможности как-то влиять на события в других местах.

А тем временем на востоке шла совсем другая война. Стремительная. В лучшем стиле глубоких операций и прочих блицкригов. Неожиданность и скорость. Те части, что не могли удержать взятый темп, оставались гарнизонами в захваченных городах или отправлялись назад, на Русь. Отправляли и кое-кого из пленных и перевербованных противников. Так попал в Кордно Давид, бывший огланкур Шаркила, чья умная голова приглянулась Снежко, а в Киев — бургундец де Крайон со своей интернациональной воинской командой. Из Итиля повернули назад драккары с пропеллерами на парусах, увозя не только викингов, но и кучу сирот — пополнение для Приюта. В том числе крохотную девчушку, упрямо называвшую смущающаюся Неждану мамой, и ее то ли брата, то ли просто товарища.

А вот спасший их «таджик» влился в наш коллектив. Шамси удивил еще трижды. Хороший воин — отнюдь не дефицит в этом кровавом мире. Но впервые мы встретили человека, способного утереть нам нос. Далеко не во всем, но… Впервые взяв в руки «русинский» лук, сын диких гор несколько раз натянул пустую тетиву, уважительно поцокал языком, и… с первого выстрела сшиб с небес почтового голубя, выпущенного кем-то из особо упертых фанатиков. Ловчие соколы сиверов на этот раз опоздали.

Вторым сюрпризом был ответ таджика на удивленную фразу Борейко:

— А шайтану в задницу пару стрел всадить сможешь?

Шамси невозмутимо ответил.

— Из этого лука? Да хоть Аллаху! Может, станет действительно милосердным!

— Не боишься? — спросил Снежко. — Бог все-таки. Осерчать может.

— Что бояться того, кто не существует? — пожал плечами таджик.

Встретить в дремучем средневековье убежденного, причем не скрывающего свои взгляды, атеиста — это я вам скажу, да! И кого? Еще пяток лет назад Шамси был простым горцем-охотником!

Впрочем, не простым. О прошлом таджик говорил мало и неохотно, но однажды утром мы застали его обнимающим огромного черного пса. Как зверюга умудрилась просочиться чуть ли не в центр лагеря огромной армии — маленький собачий секрет. Но Шамси с совершенно обалдевшим видом гладил пса по голове и на все вопросы отвечал на двух языках: «Чуру! Друг! Мой чуру!» Старая и совершенно невероятная таджикская легенда оказалась правдивой.

После Итиля скорость передвижения только выросла. Семендер взяли с разгону, окончательно закрыв вопрос каганата. По причине полного уничтожения этого самого каганата. Ярослав и Светлен повернули на запад и, сметая слабое сопротивление северокавказских племен, устремились к Русскому морю и границам Грузии.

Мы же рванулись к Каспию. Дербентцы появление противника прозевали. Впрочем, тактика малых диверсионных групп им была совершенно незнакома, и факт, что с середины нужной ночи ворота города могут охраняться русинами, горожанам в голову не приходил. А потом стало поздно. Надо отдать должное арабам. Фанатизмом потомков они не обладали. Желающих бросаться на копья с криком «Аллах акбар!» обнаружилось немного. Несколько дружин раисов, отмороженных на всю голову, да сумасшедший старик с сучковатой клюкой наперевес. Деда обезоружили и сдали на руки подоспевшим родственникам. С раисами обошлись жестче. Кое с кем даже чересчур. Но на войне как на войне.

Дербентский эмир лично прибыл на переговоры с белым флагом, чтобы выпросить почетные условия капитуляции. Прибыл поспешно. Благо идти толстяку пришлось до крыльца собственного дворца. Город пал, и мы вырвались на оперативный простор…»

Армения, лето 6449 от Сотворения Мира. Июнь

Армения… Особая страна, незаслуженно забытая историками. Наследница великого Урарту, то разраставшаяся до мировой державы, то скукожившаяся в крохотный клочок земли, укрывшийся среди хребтов Малого Кавказа. Периодически захватываемая очередным «Потрясателем Основ», и с той же периодичностью сбрасывающая иноземное иго и возрождающаяся из пепла. Древние мидийцы и персы царя Дария, сбродный «интернационал» Александра Великого и эллины Антиоха, парфяне Митридата и римляне Нерона. И снова персы, и снова римляне, опять персы… Византийцы, арабы, снова византийцы, опять арабы… А еще тюрки, картлийцы, албанцы…

В промежутках — Айраратское царство Еврандидов и Великая Армения Тиграна Второго, раскинувшаяся от Красного моря до Каспия, порабощающая надменных парфян, громящая непобедимых персов и сдерживающая натиск римских легионов Помпея.

Страна, проповедовавшая странное, ни на что не похожее язычество, отбившаяся от насаждавшегося зороастризма, первой принявшая Иисуса, но умудрившаяся сделать собственную ветвь религии неагрессивной. Здесь родилось множество христианских сект и течений, нашедших сторонников по всему миру, но тихо умерших на родине. Страна, полная противоречивых обычаев, прекрасно уживающихся друг с другом. Удивительная страна.

И удивительные люди. Коварные, как ромеи, и прямые, словно картлийцы. Дикие дети гор, создавшие уникальную культуру, сильно повлиявшую на арабов и ромеев. Талантливые полководцы и хитроумные купцы. Отважные воины и ловкие пройдохи. Умеющие находить выход из безвыходных положений и использовать малейшие лазейки в самых безнадежных ситуациях. Именно они, армяне, изобрели «греческий огонь». Но грамотно «спихнули» авторство ромеям, скромно умолчав, что применяли его на полтысячи лет раньше, кстати против предков этих самых ромеев, да еще и в сухопутных сражениях, о чем греки и не мечтали.

Сейчас Армения переживала спокойные времена. Царь Аббас воспользовался достижениями брата, сбросившего опеку разваливающегося арабского халифата, и принес на свои земли мир, понятие для армян совершенно непривычное. Нет, и речи не заходило о Великой стране в привычных границах — «от моря до моря». Правитель трезво оценивал силы. Свое удержать важнее. И желательно обойтись без изнуряющих войн.

Переполнив агентами ромейские службы, армянский царь умело вертел политикой государства, слывшего самым хитромудрым в мире. Воистину, на любую штуку с зубами найдется что-нибудь типа напильника… Столь же успешно сталкивая между собой многочисленных тюркских ханов и арабских шахов и эмиров, Аббас сумел отвлечь от Армении внимание практически всех потенциальных завоевателей.

Царю было чем гордиться. Если бы еще в одно ясное летнее утро под стенами Карса не возникло войско русов… Нельзя сказать, что армяне не следили за обстановкой на Руси. Но и особого усердия не проявляли: больно уж далеко. Вполне достаточно тех сведений, что приходят из Константинополя, благо секреты ромеев для армян — открытая книга. Всё, отделенное Большими Горами, неинтересно. Пока северные находники разберутся с Картли или овладеют Дербентскими воротами, вести достигнут нужных ушей. Хватит времени организовать теплую встречу.

Не хватило…

Аббас обозревал окрестности с самой высокой башни города.

— Ты понимаешь, что происходит?

Вопрос адресовался Левону, двоюродному брату и нахарару^[104] самого крупного востана^[105] страны. После Айрарата, конечно. Но царский удел — особая стать.

— Они не собираются штурмовать, — ответил военачальник. — Просто идут мимо.

— Это я вижу, — согласился царь. — И это странно. Хотя и внушает надежду. Надеюсь, не напрасную. Ненавижу несбывшиеся расчеты.

Левон промолчал. Проходившей армии с запасом хватит смести защитников столицы. И стены не помогут. Но войско проходило мимо. Даже не шло, летело, словно опаздывая.

— Интересно, интересно, — произнес он, наконец, — и куда это они так торопятся?

— В гости к грекам, — ответил Аббас. — Я понял. Киевский князь напал на Константинополь. Ты должен знать.

— Знаю, — согласился нахарар.

— Базилевс отвел в те земли большую часть армии. Но русы перехитрили! Второй отряд прошел сквозь Дербентские ворота и ударит ромеям в тыл. Именно его мы и видим. Русы задумали схему потрясающей красоты! Не удивлюсь, если еще одно войско пробивается через Картли.

— Пробивается?

Аббас усмехнулся:

— Примерно так же, как через нас. Идет своей дорогой, а гордые и бесстрашные картлийцы молят Бога, чтобы их не тронули. И предоставляют провизию по первому требованию. Пойдем, надо отдать распоряжение о выдаче продуктов для наших новых союзников.

— Союзников? — Левон всегда удивлялся скорости, с которой Аббас принимал решения.

— Безусловно! Раз они здесь, значит, ширваншах разбит. А враг моего врага…

— Ты думаешь, мы им нужны?

— Вряд ли. Но они нужны нам. Константин обречен. Такие операции не проводятся ради сундуков с золотом. Русы легко сметут ромеев, как уже смели хазар.

— Хазар?

— Головой подумай, — рассмеялся царь. — Ты бы оставил в тылу этих мерет кунем^[106]? Нет, Левон, в мир пришли новые хозяева, и с ними лучше дружить…

Киев, лето 6449 от сотворения мира. Разноцвет

— Воевода! — мальчишка-посыльный ворвался в горницу, словно ему под хвостом щедро смазали скипидаром. — Тебя во двор кличут! Людины неведомые пришли!

— Не воевода я, — ухмыльнулся Вашко, — сколько тебе говорить, — нравился русину этот парень. Шустрый, неглупый. Вот только заладил «воевода» да «воевода», — молод еще. — Что за людины?

— Странные сильно! На человеков совсем непохожи! А один, так и не людь вовсе! Оружные все! Но грамотка подорожная от Снежко имеется! И малые при них! Тебя кличут!

— Малые кличут? — снова улыбнулся Вашко.

— Не, — замотал головой посыльный. — Малые молчат, а старший ихний тебя кличет, на человека похожий!

Русин поднялся. Хочешь — не хочешь, а надо идти, встречать нежданных гостей. Да и интересно, что за народ, «на человеков непохожий», прибился ко двору. Впрочем, беды ждать не приходится. Кому попало Снежко подорожные не раздает…

Во дворе уже толпился народ. В основном не дружинники, те все в караулах, да на полигоне, здесь только дежурный десяток. Мало воев осталось в Киеве. И уж тем более, не скрытники. Вукомиловы хлопцы, за здорово живешь, и друг другу на глаза не показываются. Сбежалась челядь дворовая. Да с города народ подошел, обросли приезжие сопровождением по пути через Киев.

Впрочем, гости действительно, стоили того, чтобы на них посмотреть. Человеками, конечно, были. Но назвать «обычными» язык не поворачивался. Весьма, надо отметить, разномастный отряд в прямом смысле слова! Двое арабов, судя по полной идентичности лиц — близнецы, здоровенный белобрысый викинг, европеец из южных, скорее всего, грек или италик, еще один южанин, на этот раз грузин или испанец. И самый настоящий негр! Причем, не коричневый, как большинство африканцев, а угольно-черный, с отливом! Как галоша.

Вашко с трудом удержался, чтобы не протереть глаза: не чудится ли? Командовал всем этим интернационалом франк. Этакий средневековый барон. Или конкистадор в панцире железном… Бородка-эспаньолка, опережающая моду, морщинистый лоб, длинный, но узкий меч, больше смахивающий на палаш, нежели на привычный каролинг. Феодальной спеси Вашко в госте не почуял. А вот что франк неплохой воин, чувствовалось. По осанке, по тому, как пальцы касаются рукояти…

— Шевалье Роббер де Крайон! — представился франк, вновь оживляя образ барона. — Мы сражаемся за деньги.

— И? — ответил Вашко, несколько удивленный таким началом разговора.

В ответ, франк молча, с коротким поклоном, протянул письмо. И поклонился он тоже интересно — не опуская глаз, продолжая смотреть на собеседника.

Вашко пробежал глазами текст. И чем же, интересно, так понравился Снежко этот паноптикум, что он не поленился накорябать цельное послание? То, что сдали Шаркил — не достижение, а вовсе даже наоборот.

Еще раз окинул взглядом гостей. Экипированы неплохо. Кони, по два на человека, хороши. Сильные боевые звери. Заводные нагружены топорщащимися вьюками. Остальное барахло в телеге. Вообще, оружие разнокалиберное, но неплохо сочетающееся друг с другом. Убранных в сумы доспехов в деталях не разглядишь, но и так понятно. Вояки. Неплохие, но не настолько же, чтобы золотом платить. Семь человек — капля на фоне нынешних сил…

— И? — снова спросил Вашко.

Шевалье понял. Улыбнулся. И произнес.

— Снежко говорил, что здесь найдется нам дело. А детям — учение.

Ага! Детей русин, конечно, заметил. Трое мальчишек лет по восемь — десять. Самый маленький — сын командира. Сходство с отцом видно сразу. А самый большой — викинга. Чей третий — неясно. Да и нет особой разницы. Все трое — «сыны полка». Про матерей лучше не спрашивать. Все равно, нет вероятности услышать правду. Дети в отряде переводят наемников в другое качество. Нужна база, место, где можно оставить потомство в безопасности. Вот и ищут наемные бойцы место в дружинах. Эти было пристроились в Шаркиле. А теперь остались без работы. Ну что ж, посмотрим…

— Грезя! — подозвал Вашко мальца. — Отведи людей в гридницу. Пусть располагаются. Скажи на кухне, чтобы покормили с дороги. А вечером, шевалье, прошу на полигон. Мальчик покажет. Посмотрим, что вы умеете.

Лицо наемника озарилось улыбкой.

— Всегда к Вашим услугам, шевалье!

Русин выругался. Что за мания у всех?! То воеводой кличут, теперь шевальей обозвали. Но поправлять не стал. На полигоне отыграется…

Впрочем, вечерней тренировкой Вашко остался доволен. Наемники, действительно, многое умели. А разнообразие стилей добавляло занятиям остроты. Пожалуй, так хорошо ему не удавалось поработать с самого ухода ребят в поход…

Книга

«План компании состоял из множества слоев. Широко разрекламированный поход на Царьград полной дезинформацией не был. Просто играл роль отвлекающего маневра. До какого-то времени. Основной удар шел на Хазарию. Впрочем, об этом я уже писал. Но и хазарский маневр носил отвлекающий характер. Так же, как и прорыв в обход Кавказа. Ромеи должны были верить в то, что им угрожают лишь войска Игоря, а наша цель — Халифат.

На самом деле, пути всех армий вели в Византию. Обещали же. Просто маршруты выбрали разные. Начальников много, каждый по-своему ходит. Кто через Грузию, а кто решил по дороге в Каспии сапоги вымыть.

Олаф Карлссон выделился и тут. Наш «карманный» викинг шел по пути крайне сложному и замысловатому. Сначала на Итиль, потом обратно до волока в Дон, а после — через Русское море к Игорю. Имеет право, никакими законами не запрещено. А Ярик со Светленом хотели прогуляться по черноморскому побережью. Посмотреть состояние будущих здравниц, так сказать.

А мы пошли через Дербент. Честное слово, не собирались никого бить по дороге. Не полез бы Абу Тахир Йазид ибн Мухаммад доказывать свою крутость, правил бы остававшиеся ему семь лет. А потомки — так еще без малого век трон могли протирать. Но взыграла моча, стукнув потомку аш-Шайбани в голову. А может, изначально глупцом был. Или еще какие резоны имелись, нам неизвестные.

Разбираться, какого Иблиса ширваншах бросился в лобовую на значительно превосходящие силы противника, никто не стал. Некогда. Смели походя, даже не организовав преследование и добивание остатков разбитого войска. Самому правителю просто не повезло. Шальная стрела из русинского лука с любовно вплетенным в оперение черным собачьим волоском… Шамси испытывал нездоровое влечение к военачальникам армий противника. Об этом раньше никто не догадывался — злосчастный Йазид оказался первым занесенным в список при нас. Впрочем, судя по количеству зарубок на заветной палочке таджика, даже не десятым. На обычных воинов Шамси место на посохе не тратил.

Армяне оказались куда умнее. Впрочем, кто бы сомневался в их благоразумии! Аббас Первый, царь царей и всё такое прочее, самолично выкатился навстречу. Поинтересоваться, не надо ли «любимым братьям армянского народа» чего-нибудь на дорожку? Вина там, или, может, хоровац^[107] пожарить? Вам из баранины или, как в двадцать первом веке любят, свиной на железных шампурах? Карси, ики-бир^[108] или хазани? А может, путук^[109] и борани^[110] приготовить усталым воинам? И бастурму^[111] с суджухом^[112] на дорожку? Вах, примите мои извинения, жирафий кчуч^[113] не выйдет, жираф уже здесь, но картошку из подмосковного колхоза никак не подвезут! Если только у вас с собой есть! Одним словом, образец кавказского гостеприимства и национальной сообразительности: мигом понял, откуда ветер дует!

Должен сказать, армянская кухня, не испорченная последующим тысячелетием, это таки да! Было бы только чем запивать, соли и пряностей ребята не жалеют…

Под Арданом соединились с Яриком и Светленом, и я, наконец, сдал командование. Сценарий похода той группы от нашего практически не отличался. Если северокавказские племена изредка взбрыкивали, то грузины оказались не глупее армян, и прохождение Картлийских земель также вылилось в праздник живота. Запасы провизии были таковы, что хачапури^[114] из похиндзы^[115] пекли до самого Царьграда.

Вместе и вступили на Византийскую территорию. Рейд через Малую Азию получился куда более жестким, но столь же быстрым. Праздник живота закончился, зато начался праздник меча. Основные силы ромеев гонялись за киевлянами по Вифинии, но нашлось немало патриотов, считающих своим долгом самолично обратить в бегство зарвавшихся варваров. Наверное, это злой рок всех империй. Наверху сидят умные люди, но они ничего не могут сделать — если снизу расцветает беспросветная глупость. И никак не объяснишь очередному градоначальнику, что головой думает не только он. Заперся в городе, дождался нашего ухода и двинулся следом, надеясь объединиться с такими же, как сам, и привести к столице серьезную подмогу, да еще в тылу у противника. А мы, значит, про арьергардную зачистку и не слышали! А уж, не имея серьезных сил, кидаться на летящую мимо конницу — верх идиотизма.

Но, путем наблюдений, удалось выяснить, что разум, в отличие от дурной храбрости и завышенной самооценки, у мелкого ромейского чиновника отсутствует на корню. Не у всех, но у большинства… Ну как же, варвары должны испугаться одного вида ромейского воина на коне и в доспехах. И один за другим крохотные отряды, которые и армией назвать стыдно, бросались нам вдогонку, а то и выскакивали навстречу. И бесславно погибали в быстротечной схватке, раздавленные подкованным славянским лаптем.

Обагрялись кровью сиверские пики и русинские мечи, Шамси вырезал или не вырезал на посохе маленькую зарубку, а большая часть армии продолжала движение, не отвлекаясь на ерунду.

Кое-кто догадывался попытаться сообщить в столицу о нашем появлении. Насколько успешно — трудно сказать. Если в Константинополе и получили неприятное известие, подготовиться толком не успели. К нашему приходу ворота города были открыты, а армия Куркуаса по-прежнему искала боя с киевлянами.

Соблазн с разгону ворваться в город был велик. Но не надо думать о противнике плохо и бросаться очертя голову в межстенные ловушки. Да и не в городах куются победы. Когда доместик стол, наконец, увидел готовый к бою строй киевлян, ему было поздно дергаться. Нет, Иоанн, конечно попытался. Но тут еще Шамси со своей манией…»

Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, июль

Иоанн Куркуас был доволен. Все идет к тому, что русы прекратили глупую игру в догонялки. А значит — битва! Доместик оценивающе обвел взглядом поле предстоящего сражения.

Интересно, что могло подвигнуть русов на подобную смелость? Подошедшие два дня назад подкрепления? Кто там? Ладьи, судя по золотистому еще цвету бортов, спущенные в нынешнем году, и норманнские драккары. Забавно, но, скорее всего, северные союзники и настояли на схватке. Не любят северяне сидеть в осаде или бегать от врага. Только лобовая, только рукопашная! Что же, Иоанну дурацкие привычки врагов на руку. Численное преимущество на стороне Константинополя И местность удобна для таранного удара тяжелой конницы…

А если что-то пойдет не так, можно и отойти к стенам столицы, не так уж и далеко. Но нет, отступления сегодня не будет! Сегодня он разгромит варваров и, наконец, сможет вернуться в Малую Азию. Надо успеть отхватить кусок от разваливающегося Халифата, пока нарождающиеся на его обломках государства не набрали силу. За время бестолковой беготни по Вифинии можно было продвинуть границу далеко на восток. Войска могли дойти до Ирканского моря^[116], перехватив все пути, ведущие через Кавказ. Увы… Но ничего, в ближайшие дни руки развяжутся.

Доместик осмотрел колышущийся вдалеке строй врага. Пехота, пехота и снова пехота. Как и ожидалось. Возить на кораблях коней — неблагодарное занятие для флота славских плоскодонок. Глупцы рассчитывали на помощь печенегов. Но легкая конница степняков надежно увязла на другом берегу Босфора. Грабят болгар и бегают от Фоки и Федора. Пусть бегают.

Войска стратигов пригодились бы, но без них самих. Победа должна достаться одному. Пехота… Если судить по строю и вооружению, не ополченцы. Скорее всего, спешенные княжеские дружины. В тех краях совсем не как в Европе, где каждый, кто сумел выстроить деревянную изгородь вокруг своего сарая — господин и повелитель. Нет, на Севере за князем может идти до нескольких тысяч воинов. Особенно за князем князей. Типа Олега Вещего. Или этого, нового — Игоря. Впрочем, так даже лучше. Больше враг привел войск — больше потеряет. А значит, нет нужды выделять большое количество сил на ответный удар.

На правом фланге видна разношерстная толпа. Скандинавы… Бросить клибанариев на них — отличная мысль. Удел варваров — поединки один на один. Их там немного, строй, наверняка, рыхлый… Правильной атаки не выдержат. Хотя и там не смотрится столь просто. Мало он знает о свеях, очень мало. Может, прорваться в другом месте? Вариантов много. И каждый ничуть не хуже предыдущего…

Так на что же все-таки рассчитывают русы? Их вдвое меньше. Дальнобойное оружие? Ай, бросьте. Видел Иоанн те «новинки». Смешно! Детские игрушки! Надо будет из трофеев выбрать парочку поцелее, для подарка жене. Хотя, варвары могут просто идти на смерть, как быки на бойню. В их головах нет ума! Там — грязь! И она хорошо будет смотреться, выплеснувшись из расколотых черепов!

Куркуас поднял руку. Трубы взревели…

* * *

Набежавший со стороны вражеского войска ветер принес звук труб! А значит, неторопливая масса ромейской армии сейчас стронется с места и пойдет, чтобы растоптать союзную пехоту… Пусть идет!

Свежеподошедшая конница, до поры укрытая от нескромных взглядов меж далеких холмов, в изобилии вспучивших землю, напружинилась, готовясь прийти в движение, стать плотной массой, способной затопить любую равнину…

Авангард вынесся вперед, оставив лаву позади. Первый десяток взлетел на вершинку, выделяющуюся среди товарок высотой. Пологий склон не стал препятствием для коней. Оттуда можно было разглядеть все. Ветер не обманул. Началось!

Шамси вскинул ладонь, закрываясь от солнца, и внимательно разглядывал вражеское построение. Где, в каком месте расступятся ромейские ряды, и вырвется бронированный клин конницы, где даже кони одеты в железо…

Согдиец и мига не жалел, что оказался в рядах русинов. Русины — странные люди, но их цели совпадают с его целями. И лучше с русинами дружить. Скоро, очень скоро, Согдиана разделается с проклятыми арабами и вернет независимость. Новому государству нужны друзья. Тем более, такие друзья. Кони, что на голову, нет, на две лучше «арабок» из бейских табунов. Невиданные самострелы, страшные в бою. Дивное умение рукопашного боя. А луки!.. Рука непроизвольно сжала подаренное другом Мстиславом оружие. Невероятный лук. Такие бывают только в сказках!

Но главная загадка, шакалом гложущая сердце, заключена в другом. Выходцы из северных лесов знают об оросах. Откуда?! И знают они не о кочевниках, чьи воины застыли сейчас позади, ожидая сигнала и мечтая о грабеже. Нет, о других, пехлеванах из древних легенд, много веков назад пришедших в родные горы Шамси, приведших с собой чуру. Тех воинов, что остановили Искандера Зулькарнайна и заставили непобедимого полководца подписать мир. От них мало что осталось. Кровь великих бойцов сильно разбавлена в жилах народа Согдианы.

Да изредка появляются в собачьих пометах щенки, в которых видны наследники пришедших с оросами псов, большие черные якимены, сами выбирающие себе хозяев. Из таких щенков вырастают не простые псы. Из них вырастают Друзья, чуру, такие, как его Коно, пробежавший тысячу фарсахов по чужим землям, держа след, но не бросивший попавшего в беду хозяина. Впрочем, от чуру невозможно ожидать другого. Только откуда эту историю знают русины? Рука Шамси привычно опустилась к голове верного пса, неподвижно стоящего рядом с конем, и столь же привычно вернулась к оружию.

— Что, Шамси, кеклика на обед приглядываешь? — спросил Снежко. — Поторопись, а то разбегутся ромеи.

Привычка Шамси к уничтожению вождей служила предметом непрекращающихся шуточек. Может, потому, что русины и сами были не прочь присоединиться к снайперской стрельбе.

— От судьбы не убежишь, — улыбнулся согдиец. — А для стрелы далековато пока. И ветер рвет, может снести.

— Да не так, чтобы очень, — рассмеялся Снежко, прекрасно понимая правоту лучника. — Видишь того петуха? Который весь сверкает, а шлем на спине болтается? Слабо его снять? С учетом ветра — хотя бы со второй.

Шамси поцокал языком и натянул лук…

* * *

— Господин! С фланга заходят конные!

Иоанн Куркуас оглянулся. Что за чертовщина! На одном из ближних холмов возник десяток всадников. То, что это русы, было понятно сразу. Но откуда?! Конечно, десять человек — это смешно, но там, где из ниоткуда возникает десяток, может оказаться и тысяча. А то и десяток тысяч!

Вот и ответ на загадку! Вот на что надеялись варварские вожди! Монолитный гул, отлично знакомый любому воину, послужил ответом. Так гудит земля под ударами копыт. Десятков тысяч копыт. Враг зашел с тыла. Но как? Откуда? Еще вчера дозоры ничего не докладывали! И посланные с утра, вернулись в целости. И ни один не заметил врага?! Или заметил, но ему не донесли, боясь потревожить покой доместика?!

Отходить к стенам поздно. И не нужно! Ничего не потеряно и ничего не решено! Успеть развернуть навстречу атаке резервные турмы. И ту, что стоит на атакуемом фланге. Встретить подходящую конницу стеной щитов и копьями. И держать строй, держать, пока основные силы сбросят в море русскую пехоту и развернутся на помощь товарищам. Вспомнилась бесшабашная рубка при Милетене…

Длинная стрела безошибочно нашла цель. Иоанн Куркуас, один из лучших полководцев Империи и ее единственная надежда, падал на землю, обеими руками схватившись за торчащее из глазницы древко стрелы, в оперении которой дрожал на ветру тонкий черный волосок…

Книга

«Ромеи — древняя нация. И традиции свои ведут со времен Великого Рима. Их сопротивление не сломить одиночной смертью, пусть даже убит главнокомандующий. Принял бы командование на себя кто из заместителей, и все. Сражение запросто могло кончиться победой ромеев. Все же преимущество в тяжелой кавалерии и панцирной пехоте было за ними. Да ждали нас, хоть и не сидя по казармам, но и не мчась в сумасшедшем темпе по горам и пустыням. Выстрел Шамси не принес немедленной победы. Но он дал выигрыш времени. Пока ближайшее окружение сообразило, что произошло, пока разобралось со старшинством в «табели о рангах», пока оценило оперативную обстановку…

Резерв начал разворачиваться навстречу серпу нашей атакующей лавы. И не успел. А когда пехота встречает конную атаку не в строю, а вразнобой, она обречена. Сивера, оросы и сполы ворвались в ряды ромеев, словно лиса в курятник. Только перья полетели. Со шлемов.

Клибанарии, готовые к удару по киевлянам, начали поворачиваться. Не все, отдельными турмами, командиры которых заметили и оценили опасность. Решение, принятое от отчаянья: против легкой конницы тяжелые и неповоротливые «живые танки», заточенные под неторопливый разгон и прошибание строя, практически бессильны. И самое лучшее оружие против них — аркан. Благо у скотоводов этим куском веревки владеют даже дети.

Легкая наемная конница на флангах ромеев заметалась в растерянности. И начала частью разбегаться, а частью переходить на нашу сторону, ибо состояла, в основном, из тех же печенегов, что их атаковали. Оторвался от отряда под ромейским стягом — уже свой.

Еще «казаки» Рубца и Щараха накалывали на пики пытающихся выстроиться пехотинцев, еще первые клибанарии падали на землю, выдернутые из седел, еще штаб византийского войска пытался руководить процессом, а не пал, порубленный в мелкий фарш вятичской дружиной, а вторая колонна уже прорвалась сквозь заслоны и неслась в тыл пехотинцам неприятеля, атакующим порядки киевлян…

В отличие от многих и многих, эти ребята не дали маху. Мгновенно перейдя от атаки к обороне, прямоугольники друнгариев и центурий во все стороны ощетинились лесом копий. Судьба битвы была уже решена. Но ромеи сражались с упорством обреченных. За что их даже зауважали. Не слишком ждали от хитроумных ратных подвигов. Хотя, если задуматься, злато покупает, но приходит хладное железо и отбирает силой. Не может Империя жить исключительно на подкупе и интригах. Воины обязаны быть! И они были! Каждый копьеносец понимающий, что обречен, подыхая, старался забрать кого-нибудь с собой. Бой шел чуть ли не полдня, но так и не превратился в избиение…

Пытаясь спасти армию, император решился на рискованный шаг. Вывел на помощь погибающим десять тагм, практически обезлюдив стены. Не знаю, каким в молодости император Роман был адмиралом, но в семьдесят лет полководец получился из него хреновый. Резерв мог повлиять в первые минуты катастрофы. Чтобы наша конница завязла в трясине гарнизонных бойцов…

Но, выйдя с опозданием, императорский резерв не сумел ничего. Увеличилось лишь количество прямых потерь. И намного облегчилась работа внутри города. Впрочем, бились гвардейцы достойно, надо отдать им должное. Да и в целом, лично мое мнение о воинах Константинополя за этот день выросло очень сильно. Хотя, когда считали потери, не раз поминали стойкость и мужество обреченных со злобой…

Остатки ромейской армии начали сдаваться, лишь когда над башнями Царьграда взвились белые полотнища. Увлеченные наблюдением за битвой горожане (подозреваю, что они еще и ставки делали) прозевали наш десант. Водный и подземный».

Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, червень

Князь неподвижно сидит в седле. Рука на навершии меча, вторая сжимает поводья. Если бы не лошадь, прядающая ушами, можно принять за статую самому себе. Посреди Киева, на Майдане. Внутри бушевала буря, так и норовящая выплеснуться наружу непроизвольной дрожью. Но нельзя. Ты — князь. Ты — знамя. Ты — символ.

Впрочем, все волнение до того мига, как конское копыто первый раз опустится в пыль, понемногу, шаг за шагом разгоняя дружинный строй для удара. Нет, мы — не катафракты какие. Мы — дружина! Мы лучше!

— Атака, — тихо сказал Князь, отвернувшись от врага.

Громко не надо. Опытные вестовые сами знают, кому куда бежать, чтобы полетели к небу последние молитвы всем богам, коих удастся вспомнить, зашипели об оковки клинки, покидающие ножны…

Чистый звук труб срывает с места. Плотный строй единой волной начинает набирать скорость, выдавая всей мощью сотен легких:

— Гыыыыр на вас!!!! Урааааа!!!

В реве почти не слышны приказы. Но они звучат. И привычное ухо вычленяет знакомые команды.

— Надвинуть! — в мерный шаг вплелось тонкое позвякивание опускаемых личин. Неважно, что у кого-то на шлеме нет защиты лица. Будет. К командам лучше всего приучать сразу…

— Сомкнуть ряды! — подравниваются ряды, шеренги. Колено в колено! И горе клибанариям! Или кто встретится там, на пути!

— Мечи вниз! — пусть клинки до поры дремлют, охватив темляком правое запястье. Пока есть работа для старших сестер…

Лава переходит с шага на легкую рысь. До противника совсем немного. Глаза врагов не видны, но даже сквозь личины ощущается ужас перед летящими русами.

— Копья вверх!

Пики поднимаются на «уровень пупка». Лошади идут галопом. И нет в мире силы, способной их остановить!

Навстречу атаке поднимаются с земли устрашающей длины копья, готовые пронзить налетающих всадников. Сшибка! Наконечник, промяв броню на конской груди, с хрустом ломает ребра, и доходит до сердца… Эх, Орлик! Земля недружелюбно бьет по ступням. Пика сломана, да и бесполезна она в тесной сшибке. Уже сделала своё дело, отправив к Богу-С-Креста невезучего врага. Пришло время меча!

Нырнуть под копье, отвести удар, двумя ногами по высокому щиту, сбивая с места, ужом проскочить в щель мимо дрогнувшего щитоносца. И кинжалом его, выблядка, под ребро. По горлу следующего. С оттягом, чтоб сдох быстрее и не выл за спиной. Выдернуть клинок, и второго, пока таращится на кровь. Заорать в рожу подыхающим и живым:

— В пекло, суки! Черти заждались!!!

Дружинники, зверея от криков и пролитой крови, врубаются в ряды пехотинцев…

Кто-то всхрапнул за плечом. Развернуться, выводя меч для удара. Конь! Кого из соратников точным ударом вынесло из седла? Кто упал, пятная кровью землю? Потом все, потом! Сейчас в седло и вперед!!!

Выметывается из-за смятых коробок пехоты конная ала. И широким серпом несется на дружину, растерявшую строй в запале схватки.

— Ряды сомкнуть!

Ала, две, три, да хоть десяток! Нам без разницы! Всех сметем, переколов пиками, и будем гнать, полосуя трусливые спины мечами… Пленных не будет. Мы не берем, и нас не берут. Не тот случай.

Сошлись, столкнулись. Злая волна бьет в голову. Ярость бежит по клинку искрящейся молнией. Кони, встав на дыбы, лупят копытами воздух. Взлетают мечи и рушатся вниз, унося жизни. Перечеркивает клинок искаженное криком лицо декарха. Раз и все! Следующий! Меч в корпус! Клинок выскакивает навстречу клинку. Удар! Рвущий уши звон. Разлетается ромейский меч. Еще удар! Повод на себя, конь вертится кругом. Не многовато вас? Раз! Два! Еще! Ударил! Пропустил! Ударил! Все? Вперед!.. Но нет сил поднять меч… Вороной уносит в сторону… Липкое горячит бок, струйкой бежит по ноге… Радужные круги в глазах, заливаемые чернотой… Держись, князь, держись, ты не должен упасть. Нельзя. Ты — князь. Ты — знамя. Ты — символ…

Чужой конь выносил из сечи Светлена, князя древлянского, а тот упрямо оставался в седле, хотя давно был готов обнять истоптанную землю широко раскинутыми руками…

Константинополь, лето 6449 от Сотворения мира, июль

Башня была высока. Нет, спорить с «Вавилонянкой» она не собиралась. До неба все же не доставала. Но порой, в тягучие осенние дни, когда город у подножья покрывала плотная завеса тумана, башня казалась одинокой вершиной, торчащей из белесого моря.

Сегодняшняя погода тоже не баловала. Совсем не летнее небо, затянутое серостью. И мелкий моросящий дождь. По небосклону проносились тучи, складываясь в причудливые скульптуры. В такую погоду хорошо воевать. И побеждать.

Но молодой декарх застыл в неподвижности, напоминая сам себе каменную статую. Он смотрел не на небо, любуясь видами. Совсем рядом происходили более интересные события. Внизу, под стенами города, сошлись в ожесточенной схватке две армии.

Разноцветные квадраты и прямоугольники войск, то подобно несокрушимым скалам отбивали натиск конных волн, закрученным сошедшим с ума Бореем, то сходились, соревнуясь в грохоте со Сциллой и Харибдой, то кружились, словно в танце, накатываясь друг на друга. Кровавая пена взлетала над рубкой, оседая на истоптанную землю убитыми и ранеными.

Рука декарха металась по поясу, то и дело, норовя лечь на рукоять меча. Вперед, в бой! Туда, где один за другим погибают за Город и Веру соплеменники!!!

Но молодой декарх волею Господа и безжалостного времени заключен в теле старого турмарха. А тот отлично понимает, сколь ничтожен вклад в победу единственного бойца, когда сражаются тысячи. И если бы тысячи. Десятки тысяч!

Игорь Безжалостный неведомым образом сумел сбить в один кулак войска Степи, Леса и Гор. И привести их под стены Города. Армия обречена. А вместе с армией обречен и Город. Откупиться в этот раз не получится. Если верить глазам и ушам, то прибитый над воротами щит не устраивает варваров. Они хотят большего — всего!

И свое получат. А за ценой никто из них стоять не собирается.

Никифор в последний раз окинул взглядом равнину. Развернулся, подметя подолом плаща скопившийся на смотровой площадке мусор. Винтовые лестницы давным-давно перестали кружить голову и мутить желудок. Рецепт простой — считаешь каждую сотню шагов. А потом преднамеренно сбиваешься и начинаешь вести счет снова. И так, пока истертые ступени не останутся позади, и не распахнется дверь в кабинет.

Богородица со стены смотрела печально. То ли чуяла настроение вошедшего. То ли предчувствовала беду. Все может быть…

Турмарх размашисто перекрестился и ударил кинжалом точно Богородице в лоб. Клинок с легкостью прошел сквозь воск, уперся в штукатурку. Никифор налег на рукоять, проломив преграду своим малым, но все же достаточным весом.

Пробив отверстие, начал расширять, выламывая части стены. В считанные мгновения от иконы не осталось и следа. Разве что куски воска, при всем желании не сложившиеся бы в цельную картину. Прости, Богородица, раба своего! Так надо. Нет ни одного лишнего мига, дабы убрать аккуратно.

Город падет. Днем раньше, днем позже, но падет. А паутина должна жить. Для этого нужно не так уж много. Пыльные свитки и пергамент. Объем получился изрядный — наплечный мешок рядового пехотинца набит доверху. А веса мало. И это хорошо. Пора уходить. Ход, открывающийся нажатием на пару неприметных кирпичей, выведет далеко за пределы города, туда, где в крохотной заводи ждет маленький быстроходный кораблик с верными людьми…

Издалека донеслась дробь быстрых шагов. Никифор отставил в сторону мешок. В подвале так не бегали. Никто и никогда! Но — никогда не говори никогда…

В притворенную дверь постучались. Три размеренных удара. «Тук» — «тук» — «тук».

— Войдите! — проскрипел осознавший все старый турмарх. — Открыто! — и сунул в не завязанную еще горловину мешка горящую свечку.

А молодой демарх, тоже все осознавший, улыбнулся, глядя, как пламя жадно вгрызается в пожелтевшие от старости листы. И, боясь не успеть, быстрыми уверенными движениями начал наматывать на левую руку плащ…

Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, червень

Полевой госпиталь армии русов под стенами Царьграда. Нормальный такой госпиталь даже по меркам Второй Мировой. Легкие печенежские шатры вполне заменяют армейские брезентухи. Вместо коек войлочные кошмы, бинты из тонкой льняной ткани… Нет тусклых лампочек, болтающихся под потолком, но их старательно пытаются заменить свечи. Хорошие, восковые… Летний день долог, но не вечен, а госпиталь работает круглосуточно.

В отдельном шатре операционная. Столы самые настоящие, деревянные, накрытые всё тем же льном, прокипяченным в покрытом сажей котле, естественно, на костре. Носилки из связанных копий.

Стерильность, конечно, не идеальная… А кто и когда видел идеальную стерильность в полевом госпитале? Мы же на войне, а не в сказке.

Зато инструмент у хирургов — без дураков. По высшим меркам двадцать первого века. Любой армейский хирург душу продал бы за него. И квалификация на высоте. Сколько уголовников заплатило жизнями за обучение детишек — лучше не вспоминать. Зато бывшие детишки даже операцию на сердце сделать могут. Правда, в том нужды нет. Мечи и стрелы редко наносят сердцу повреждения, совместимые с жизнью. А копья в таких случаях мало что оставляют от самого сердца. Вот и остаются «полевым хирургам», в основном, колотые да резаные раны, полуампутированные в процессе боя конечности, да немного размозженные булавами головы. Если много — то это не к хирургам. В общем, никакой экзотики…

Разве сами доктора, только что вылезшие из сечи, где несколько часов обеспечивали фронт работ коллегам из противоположного лагеря. Но коллег нет. Если и были, то разбежались с испугу. Вот и несут сердобольные сивера и печенеги в русинский госпиталь всех подряд. Несут и размышляют, а не стоит ли добить этого самого ромея прямо сейчас? Ткнуть ножом в горло, из жалости конечно, исключительно из жалости! Ну и чтобы время у докторов не отнимал. И дефицитные медикаменты.

Зря беспокоятся. Перед врачами все равны. Но некоторые куда равнее прочих. И ни один ромей к этой категории не относится, будь он хоть самим доместиком восточных схол. Впрочем, доместик тут оказаться не может. Стрела «таджика» — универсальное лекарство от всех болезней. И окончательное. Зато сам Шамси здесь. Нет, глубокую царапину от меча на лбу он самостоятельно замотал подвернувшейся тряпкой. Как и руку, предварительно вытащив из бицепса наконечник шальной стрелы. Не стал бы согдиец беспокоить докторов из-за такой ерунды. Но вот кровь, обнаруженная на шерсти Коно, — совсем другое дело. Правда, в процессе отмывания собаки выяснилось, что кровь чужая. Пес не так глуп, чтобы дать себя поранить! Зато хозяина чуть ли не силой перебинтовали, сорвав и выбросив грязное тряпье, а заодно и продезинфицировав раны. И теперь Шамси старательно ощупывает друга на предмет повреждений. Не пропустил ли доктор чего? Разве может верно оценить, что с чуру, обычный человек?! Даже если он русин!

Но это было в самом начале. Сейчас с такими повреждениями, как у таджика, отправляют к «детишкам», в роли которых выступают бородатые вятичи, прошедшие в Кордно начальную медицинскую подготовку, и многочисленные добровольные помощники. Какой воин не сможет обработать рану? А врачи нужны для серьезных дел.

Увы, самых «тяжелых» приходится отодвигать в сторону. Шансов спасти немного, а если и получится, то за время операции умрет пять или десять других, которых можно еще вытащить. Как ни цинично разменивать жизни соратников, но такое это паскудное занятие — военно-полевая хирургия. Впрочем, есть жизни, которые стоят десятка, а то и сотни. Да эти сотни и сами готовы сложить головы, лишь бы вернуть того, кто сейчас на операционном столе…

Но не дано. И безвольно повисают в отчаянии фиолетовые чубы: не закрыли, не защитили, не оказались вовремя в нужном месте. И то, что князь еще дышал, когда положили на стол, накрытый белой скатертью, ничего не значит: с такими ранами не живут. А теперь уже не прикроешь, и свою жизнь не отдашь. Только боги властны в подобном размене. Лишь слабой надеждой: а русины? Нет, русины не боги. Они не меняют жизнь на жизнь. Вот отобрать могут. А вернуть? А вдруг?.. И иррациональная вера в Перуна и Христа сменяется столь же нематериальной верой в могущество русинской медицины и снова возвращается к богам. Ибо воину без разницы, кто вернет к жизни его командира. Лишь бы спас…

А рядом рыдает не верящая ни в каких богов фиолетововолосая девчонка, абсолютно уверенная, что ранения князя — следствие ее согласия на замужество, так и не дошедшее до постели, но загнавшее жениха в могилу. Маленькая оторва не может только понять, за что себя винить: за неосторожное согласие или за то, что упустила множество ночей бесконечного похода, боясь неизвестно чего. Ибо, если бы уже свершилось, то и не было бы смысла в этой смерти. И она ругает себя за то и за другое попеременно, не замечая собственного взгляда, упершегося в стены захваченного города и губ, шепчущих: «Чтобы щит прибить некуда было! И крови по щиколотку!»…

А в ста метрах те же слова повторяет девушка, до конца не скинувшая доспехи, непроизвольно тянущая руку к валяющейся поодаль перевязи с мечами. Русинка, примчавшаяся в операционную прямо с поля боя и четыре часа оперировавшая брата, но так и не сумевшая его спасти. И сквозь слезы в глазах поляницы полыхают молнии, сулящие побежденному полису плохой день. Очень плохой. Но это будет завтра. А сейчас надо оперировать следующего. Слишком много раненых, чтобы позволить себе долго переживать…

Негромкие голоса работающих. Стоны раненых. Молитвы волнующихся за друзей воинов. Облегченные восклицания. И рыдания тех, к чьим кунакам боги оказались немилосердны…

Полевой госпиталь армии русов под стенами Царьграда.

Книга

«Как хорошо воевать на бумаге! Карта лежит на столе, и рука уверенно рисует стрелки. Красные, синие… Конница — туда, пехота — сюда! На правом фланге прорвали строй противника. Здесь зашли с тыла. А тут, с разгону, всем весом обрушились на левый фланг. Смяли! Раздавили! Рассеяли! Выманили гарнизон в поле! По тайным ходам, выведанным лазутчиками, проникли в город. Высадили десант на берег Золотого Рога… Перебили чертову тучу ромеев, а сами потеряли не в пример меньше…

И рука не дрожит, когда пишешь цифры. Ведь они лишь закорючки, условные обозначения. Дебет, кредит… Баланс войны!

И не возникают перед глазами тела, изрубленные мечами, пробитые стрелами, изломанные конскими копытами, головы, расколотые клевцами и шестоперами. Не возникают, если ты сам не был в той сече. И не искал потом, когда отгремел грохот боя, друзей среди гор растерзанных тел. А потом не тащил найденного к лазарету, закусывая до крови губу, тщетно надеясь — вдруг выживет, вдруг сумеют помочь. Но друзья чаще всего умирали по дороге…

Сейчас, через много лет, мои руки не дрожат. И голова моя еще светла, хоть прошедшие годы и испятнали ее сединой. Время пригасило остроту восприятия тех минут. Сейчас, сидя за письменным столом я понимаю: всё было не напрасно. А еще приходит понимание — победа досталась дешево. Нет, поражение не грозило, но потери, а значит и цена, могли быть больше. Намного больше…

Но понимание пришло не скоро. А тогда… Каждый погибший был соратником. Другом. Даже незнакомый спол или печенег. Все союзы, комбинации, хитрости в прошлом. Мы привели их сюда. И мы ответственны за смерть. А ведь кроме степняков, в поле остались и скандинавы Олафа, дружинники Игоря, древляне Светлена, вятичи Турима…

И наши. Те, кто шагнул в иной мир. Надежный, как скала, Молчун, которому удивительно шло имя, и неугомонный живчик Порей, не ведавший ни минуты покоя. И Бурей, Боря, Борик. Наш с Нежданой брат, неотъемлемая часть нашей тройки. Нас не мог разлучить ни друг, ни враг. Ни смерть деда, ни детдомовские воспитатели, ни генерал Кубенин… Но в который раз Смерть оказалась сильнее. Да, Смерть. С большой буквы. Я не верю ни в кого из богов. Кроме Старухи. Потому что она приходит за всеми. Рано или поздно.

Как погиб Молчун, не видел никто. Из живых никто. Его нашли в окружении десятка убитых врагов, в изрубленных доспехах. Какая из множества ран стала смертельной — неизвестно. Никто и не допытывался. Мертвого не вернуть.

Порей получил стрелу в спину. В самый разгар конной рубки, когда оба строя перемешались. Кто где — непонятно. Чья рука натягивала лук? Друга или врага? Большинство печенегов были за нас, но и на той стороне хватало. Да и вероятность шального выстрела «наудачу» никто отменить не в силах. Особенно в подобной свалке.

А Боря… Боря всегда был добрым… Его доброта казалась невозможной и невероятной. Пройти через сиротское детство, концлагерь детдома, «дубравское» воспитание со своеобразными методами «обкатки», начало Ромейской войны и остаться добрым. Но Борик сумел. К нему всегда шли с бедой. Любой, кому было плохо. И он умудрялся всем помочь. Действием, словом, жестом…

Он всегда держался в нашей с сестренкой тени. Окружающие были уверены в Борькиной безынициативности и слепом подчинении «непоседе Мстиславу». Но если бы кто знал, сколько крайне неприятных для окружающих проделок так и остались задумками потому, что прозвучало его: «Нет!» Споры с братом вели в пустоту. Повзрослев, мы перестали спорить, беспрекословно принимая его отрицание.

Доброта и погубила. Те, кто был там, говорили, что Боря пожалел ромея, мальчишку лет тринадцати, стоявшего за станком «скорпиона». И нет, чтобы рубануть, предложил сдаться. Обещал жизнь. Но мальчишка либо оказался фанатиком, либо просто не понял с перепуга. И дернул спуск, выпустив единственный свой заряд в набегающих русов. Это была не Борина смерть. Брат не встал бы на линии огня. Но такой выстрел уносит не одну жизнь, а две-три, а порой, и больше. И Боря поставил под стрелу единственное, что могло остановить ее полет. Русинские доспехи. И себя. Никто из нас так бы не поступил. Уход в сторону на голых рефлексах. И все. Но у каждого рефлексы работают по-своему.

Так рассказывали те, кто шли с ним в десанте. Свидетелей было много: сиверские «пластуны», вятичские «братья», древлянские «детки». Возможно, и приукрашивали, но подобный поступок вполне в Борином стиле. Любовь к людям могла перевесить профессионализм.

Он должен был умереть мгновенно: стрела разнесла легкое, задела сердце. Не умер. Брата дотащили до палатки полевого лекарского пункта. И еще четыре часа он жил. Но всему есть предел. Мы не боги. Хотя регулярно пытаемся выполнять их обязанности.

Нет, сейчас я почти спокоен. Время лечит подобные раны. Но слезы наворачиваются и сегодня. Воспоминания, порой, безжалостны. Мы могли писать эти записки вместе. Если бы Боря научился убивать, не думая, всех и всегда. Но это был бы другой человек…

А Светлена спасли. Вытащили с того света. Смеян с Яриком, а потом и Галка, не отходившая от постели больного ни днем, ни ночью. Поверь, потомок, князь за операционным столом — куда меньшая экзотика, чем «мавка», обернувшаяся заботливой сиделкой.

Никто и не вспомнил, что парой лет раньше именно Светлен-Свенельд рассматривался, как один из главных «злодеев». Будущий убийца Игоря и Святослава, предатель, христианин, любовник Ольги… Древлянин стал нашим единомышленником и боевым товарищем. Этого было достаточно. А кто и кого убивал в отмененной истории… Да хрен их знает, на самом деле, мы там свечку не держали!»

Царьград, лето 6449 от Сотворения мира, червень

Растения бывают простые и жизненно необходимые. Вот дуб — очень важное дерево, без него пропадает стимул к вечерним посиделкам. Ежели какую сволочь нести начнет, посмотришь на охальника взором тяжелым да хмельным и объяснишь проникновенно: «Ну и дуб же ты, Гуня!» Ну, или там Всеслав-Афиноген-Вукомил… Хотя нет, Вукомила лучше не трогать. Да и не заносит скрытника никогда. Сколько ни выпьет… Работа у него такая. И соответствующая профессиональная деформация личности. А особенно у той личности печень деформирована. Пьет и не пьянеет.

Ни одно дерево не играет столь важной роли как дуб. Стоит только представить, как прозвучит посреди застолья: «Ольха ты, Амфибрахий». Или «Ясень ты, Тринитротолуол». Вопросы сами отпадают…

Но не следует зацикливаться на одном только дубе. И другие деревья имеют право на жизнь в Русской словесности и культуре.

Вот ива, например. Ивушка плакучая… Кому-то лирика всякая в голову лезет. Девушки в белых платьицах, влюбленные, обнималки… поцелуйчики над рекой… Шумное падение в эту самую речку… Визги девичьи, мол, за попу нежную мураши хищные грызут! А не фиг увлекаться! Смотреть надо, куда любимую укладываешь!

У Серого ива всегда ассоциировалась с плачущей Валькирией. Гнётся, но не ломается, лишь все ниже и ниже склоняя ветви. Была у него когда-то студенточка из Художественного, всё на картины Васильева западала. Сергей, нет, тогда еще Серега, даже полотна посмотрел. Не впечатлило. А вот словесный образ остался. Не думал, что вживую увидеть придется. А вот довелось. Неждана. Наташа Холанева над телом умершего брата. Она и есть: плачущая Валькирия. Носится сейчас Ангелом Смерти по Малой Азии, огнем и мечом объясняя ромеям преимущества Советской власти.

Тополь… Одно из самых любимых деревьев на Руси. Стоит хоть раз посмотреть, как серебристый тополь играет листьями на закате, или ласково погладить бок "Тополя-М", чтобы ощутить эстетику этого дерева. Эх, сейчас бы парочку «эмок» с ядерными боеголовками… Да засадить одной по Ватикану, а другой — в район Магдебурга. Чтоб неповадно было…

Осина… Лепесточки дрожащие… Лань трепетная растительная… Лучшее дерево для производства колов. Колы осиновые… Веревка намыленная… «Кровавый орел»… Крест с гвоздями… Секира, меч, гильотина… Жаль, не растет в Царьграде осинка, очень бы пригодилась! Впрочем, и без нее управились… Колы можно из чего угодно вытесать… Из сосны той же. Из нее щепки во все стороны так и прут, так и прут. Сосна у нас растет, а в Царьграде тоже растет. Или не растет?

А что растет? Много чего! Вот, например, инжир ветвями колосится. Он же фига, он же смоковница, он же винная ягода. Кличек, как у татя какого! И лиц много. Тут тебе и символ невинности, и Библейская история, и много ещё чего. Многогранно, будто совесть монаха, стыдливо, как архиепископ, пойманный с мальчиком, и распутно, словно святая Нино^[117]!

Инжир. Фикус листопадный. Карийский. Плоды евонные — лучшее сырье для самогонки… Ещё столетия назад наслаждался народ "сухариком", рождённым в слегка перебродивших ягодах. Лёгкая, без терпкости, кислинка, словно от виноградных косточек, всепоглощающая сладость… Подогнать идею «толстяку» Карлссону, что ли? Хотя, какой смысл? Викинги — люди простые: что в самогонный аппарат ни заложат, всё одно сивуха получается. Хоть из инжира будут гнать, хоть из табуретки.

Нет, смокву надо в будущее загонять. Чтобы с приходом нанотехнологий внедрили ген стекла в плоды этого самого фикуса. И станет многострадальное дерево «самогонным». Как приятно будет, встав поутру, подойти к генномодифицированному фикусу, сорвать бутылочку самогонки, пока дела не закрутили, и насладиться неземным вкусом…

А то скучно у нас. Репрессий не хватает. Может, заговор раскрыть? Против Игоря. Военная верхушка. И скрытники, от «кровавой гэбни» всего можно ожидать. Они ведь по подвалам диссидентов в фарш мясорубками мололи. Хотя, плохо мололи! Слишком много осталось. Мы их ошибки не повторим! Так, кто у нас предатели? Мстислав, Светлен, Вукомил… Олег Игоревич, конечно, который теперь Таматарханский… Кто еще?.. Жрецы христианские. Эти, архимандриты и патриархи! На немецкие деньги!.. Почему немецкие?.. Хрен знает!.. И у японцев брали! Они не дурнее паровоза, чтобы не брать, когда дают? Еще у арабов и генуэзцев… А, черт, архимандритов мы всех вырезали. Патриарху Игорь лично отделил бестолковку от тела. Топором… А кто во главе заговора у нас? Генерал Кубенин?.. Нет же его здесь! Во! Ярослав и Серый! Русины проклятые! Светлена завербовали в 926 году, через Галку Багранову! Она агент с дореволюционным стажем… Вука… Погоди, Серый — это же я!

Воевода пошевелился на койке, обвел мутным взором индивидуальную палату-шатер и хрипло спросил задремавшего «медбрата» сидящего у изголовья:

— Вы что мне колете, ироды?

— Обезболивающее, воевода, — пробасил тут же проснувшийся отрок, не обращая внимания на непонятное слово.

— Врача зови, скаженный! В гробу я видал лекарства, что с них такие приходы ловятся!.. В белых тапках!..

Книга

«Скорбь скорбью, а война на падении Царьграда не окончилась. Ромейская армия разбита, столица захвачена, но стоит пустить дело на самотек, пройдет несколько десятков лет, и государство ромеев возродится фениксом из пепла. И неизвестно, найдутся ли силы, способные повторить наш успех.

Мы вырезали раковую опухоль, но оставались метастазы… Восточная ветвь христианства еще не была уничтожена. Предстояла большая «чистка». И большая «разборка». Первое — на всей территории Малой Азии. Города с ромейскими гарнизонами, монастыри, рассадники идеологии врага, армии наместников… Все, мимо кого мы проскакивали в сумасшедшей гонке, спеша нанести смертельный удар в сердце империи.

Второе — здесь, в Царьграде. А так же в Болгарии и Трансильвании. Надеяться, что в Риме не заметят произошедшее, не приходилось. Все же, в то время трещина, пошедшая по христианству, еще не достигла размеров пропасти. И католики не воспринимали православных врагами, худшими, нежели мусульмане. Отдавать город и проливы никто не собирался, но и воевать с объединенной Европой мы пока готовы не были.

Дипломатические пируэты требовали присутствия высших чинов нарождающегося государства. И Игоря, и Ярослава. Светлен был прикован к постели. Я и Серый тоже ранены, хоть и не столь серьезно. Изя еще играл в «салки» в Болгарии, перестав, правда, бегать от стратигов и начав их гонять. А руководить «чисткой» оказалось некому.

Я всегда считал себя заводилой в нашей тройке. Оказалось, ошибался. Заводилой была Наташка. На Большом Совете Неждана заявила претензии на руководство, и Совет неожиданно согласился. Я еще могу понять наших, привыкших к сестренке с детства. Но почему под руку женщины были готовы пойти Рубец и Щарах, а также Куркуте и Ипиоса, осталось загадкой до сих пор. И ведь не на словах степные «лыцари» обещали. Действительно, пошли под командование. И за весь поход ни одного взбрыка. Даже Игоря Безжалостного так не слушали.

Операцию сестренка провела образцово-показательно. Ее знаменитое «крови по щиколотку!» звучало и выполнялось лишь в тех редких случаях, когда встречалось сопротивление. Если город или поселок сдавался без боя, простых жителей вообще не трогали. «Верхушку» изгоняли, грабя подчистую, порой до нательного белья. Вояк распускали, предварительно обезоружив, но чаще брали на службу, создавая «штрафные батальоны». Естественно, что такие подразделения шли в бой первыми. Но что поделаешь — традиция, освященная веками.

Население на мелкие нюансы не обращало внимания. Им хватало простого понимания: лапы в гору задрал — дупа целая! Уже Никея встретила русов открытыми воротами и… подносами с головами городской верхушки. Видимо, у горожан оказалось крайне своеобразное понимание ритуала «хлеба-соли»

Магдебург, год 941 от Рождества Христова, июль

Стражники на южных воротах не спали. Издалека заметив торопящийся к городу кортеж, быстро разогнали по обочинам телеги сервов и купеческие возы. Владельцы даже самых невезучих, сброшенных в придорожную канаву, оценив общую нахмуренность и бликующие на солнце острия копий, спорить и возмущаться не решились.

Кавалькада без задержек миновала ворота, пронеслась по улицам и влетела на дворцовую территорию.

Генрих соскочил с коня, швырнув поводья в лицо подбежавшему слуге. В миг проскочил длинную череду коридоров, взлетел по лихо закрученной винтовой лестнице… Король ждал в рабочем кабинете, монаршьей волей вознесенном на сорок локтей ввысь.

— Я рад приветствовать Ваше Величество…

Оттон оторвался от изучаемого листа бумаги. Посмотрел на принца, замершего в поклоне.

— Генрих, — сморщился он, словно от зубной боли, — мы одни! Какого черта ты расшаркиваешься, как придворный павлин?! Успешно съездил?

— Да, Отто!

— Отлично! Дождемся Бруно, расскажешь сразу обоим. У нашего младшенького не голова, а подлинный амбар! Всё запоминает, — король зазвонил в колокольчик и бросил вошедшему слуге. — Бруно ко мне.

Но младший брат уже и сам входил в кабинет.

— Здравствуй, Генрих! Увидел в окно твоих людей и подумал, что буду нужен.

— Правильно подумал, — одобрил Оттон. — Садитесь, и приступим!

Младшие устроились в креслах.

— Альберих оценил угрозу. Иначе бы не согласился практически сразу, — начал доклад Генрих. — Их Святейшество тем более не возражал. С Гуго возникли некоторые трудности.

— Что, — удивился Оттон, — король Италии не хочет воевать за веру?

— Король Италии хочет воевать за деньги! — презрительно скривился средний брат. — Сейчас он собирался пойти на Беренгара! Решил, что если у него отхватили Рим, то приобретение Ивреи частично возместит горечь утраты. Впрочем, мы все отлично знаем, какие доводы наиболее действенны для этого ростовщика в короне!

— То есть, замысел нашего «крестового похода» ему понравился? — с усмешкой уточнил Оттон.

— Точно, понравился, — подтвердил Генрих. — Если поход не будет направлен против него. Беренгар тоже в игре.

Король снова улыбнулся:

— Ты хорошо поработал, мой любезный брат!

— Не слишком, — вздохнул Генрих, — К сожалению, все приготовления требуют времени. И времени немалого. Первые отряды выдвинутся через месяц. Да и то, если на подобное чудо будет воля Господа…

— Неудивительно, — сказал Оттон. — Людовик Заморский, Герберт Вермандуа и Гуго Великий согласились на время забыть о взаимных претензиях. Но это тоже требует времени. И тоже, как мы все понимаем, немалого. Людовик отправил верного человека к Эдмунду. Если тому удастся договориться о перемирии с Олафом, а к нему поехал архиепископ Кельнский, получим валлийских лучников. Я ничего не забыл? — Оттон перевел взгляд на младшего брата.

— Норманны тоже поучаствуют в общем веселье, — добавил Бруно. — Горм Старый согласился на перемирие. Что, впрочем, совсем не означает, что какой-нибудь из нищих ярлов не решится под шумок разграбить деревеньку-другую. Но пока все соберутся, начнется осень. И вместо похода получим барахтанье в грязи и болотах. Бесцельное и бессмысленное барахтанье. К тому же, распутица порождает голод. А где голод, там и разбегающиеся по округе воины. Русы успеют вернуться с юга и будут смотреть на нас, не скрывая злорадства…

— Может, ударим своими силами? — спросил Генрих. — Пока русы бодаются с Романом.

— Рискованно, — вздохнул Оттон. — Ты же знаешь, как ныне воюют славяне. Они поумнели, да и до этого не грызли щиты. Пока дойдешь, треть войска из засад повыбивают. А еще обратно… Не хочу терять своих воинов. В авангарде должны идти люди Людовика и обоих Гуго. Нет, использовать уход войск русов на юг не удастся.

— Жаль… — протянул Генрих. — Очень жаль…

— Еще как жаль! — согласился король. — На юг ушли огромные силы. Кстати, а что говорят в Италии о походе русов?

— Константинополь потерял флот, но сумел перебросить армии с Востока. А еще у них не получается навязать русам сражение. И мне кажется, что правильной битвы не будет. А в Болгарии мадьяры. Грабят.

— Они это умеют, — согласился Бруно. — А что произошло с флотом?

— Толком никто не знает. Выживших мало, а сумевших хоть что-то понять еще меньше. Насколько я понял, до боя дело не дошло. Большая часть эскадры сгорела чуть ли не на рейде. Что-то случилось с их огнеметами. Притом, полыхнуло на многих кораблях сразу.

Оттон изогнул в удивлении бровь:

— Не сладили с огнем? Не похоже на ромеев.

— А тем временем русы разбили хазар. И как-то очень уж легко… — задумчиво добавил Бруно. — Нет, Ваше Величество, лезть на Восток нашими силами нельзя ни в коем случае. Нечисто что-то. Но прощупать бы надо…

— Что прощупать? И как?

— Есть одна мысль, — произнес младший брат. — Как говорили римляне, «divide et impera». Или, еще лучше, славянская присказка: «Клин клином вышибают». И я знаю, кто будет этим клином…

Малая Азия, лето 6449 от сотворения мира, серпень

Ночь. Негромко потрескивают в огне поленья. Языки пламени выхватывают из темноты лица, чтобы через мгновение вернуть тьме минутную добычу. Тихий перезвон гитары, инструмента далеких земель и неблизких веков. Чуть хриплый голос певца… Идиллия…

Туристы на привале? Не похоже. Ни маленьких ярких палаток, ни ковриков. Меховые и войлочные кошмы. Конское ржание, вплетающееся в песню… Нет, не туристы…

Мальчишки в ночном? Ох, непохожи собравшиеся у костра на детей. Не тот рост, не тот разворот плеч. Мечи на поясах, топоры под руками, суровые обветренные лица. Отблески пламени на кольчугах… Из темноты вдруг проступит украшенное затейливой татуировкой лицо спола. Или высветятся длинные усы сиверского атамана… Блеснет фиолетовым отливом, практически черным в темноте, чуб древлянина… Сползет по плечу печенежская коса… И снова исчезнут в темноте… Совсем не мальчишки.

Воины. Не играющие в «историю», а делающие ее своими руками. И пальцы, перебирающие струны, привычны не только к грифу. И не столько…

Песня не летит вольной птицей над хребтами Малоазиатского нагорья. Ее не слышно уже в полусотне шагов от костра. Песня шепчет. Каждому своё, личное, сокровенное, выстраданное в долгих походах и кровавых схватках. И снова врываются в ночной хазарский лагерь вислоусые сивера, насаживая на пики растерявшихся врагов… Расстреливают в упор обреченных ларисиев вятичские самострельщики… Открывает ворота Дербента древлянский «спецназ»… Разрывают строй воинов Ширваншаха клинья дружинной конницы… Открываются ворота армянских городов… Срезаются слабые заслоны ромейских отрядов… Ложится под копыта печенежских коней сухая земля гористой полупустыни… На Царьград!..

Бьют в щиты Киевской дружины копья ромейских латников… Топоры викингов рубят наседающих ромеев… С диким ревом выметывается конная лава засадных полков… Разворачиваются турмы, слепя блеском начищенных доспехов атакующих… Неудержимым потоком устремляется вперед клин клибанариев… Доместик восточных схол вскидывает руки к древку стрелы… Самострельные залпы выкашивают шеренги дефензоров… Перемешались в беспорядочной яростной рубке печенеги: союзники русов и наемные отряды ромеев… Огромный урман, насаженный сразу на два копья, наносит последний удар топором… Сиверские пики вонзаются в спины фаланги… Багряночубые всадники сметают букилариев уже мертвого военачальника… Легионеры врубаются в строй сиверов… Опрокидывающий удар дружинной конницы… Дрожит в глазнице стрела… Чекан с хрустом пробивает пластины кирасы… Валится на землю сдернутый арканом «живой танк»… Катится голова, снесенная ловким ударом… Самострельные болты прошивают тела насквозь… Камень баллисты сплющивает отряд латников… Падает с коня князь Светлен…

Воины, выскакивающие из подземного хода… Новгородские соймы в бухте Золотой рог … Высокий, коротко стриженный воин с развороченной стрелой «скорпиона» грудью… Мальчишка в пародии на доспехи, разрубленный в куски… Падающие со стен стражники… Камни трофейных баллист, разносящие стены дворцов и храмов, где засели последние защитники, не желающие умирать бесславно … Старик, насаженный на пику — Император Роман… Катящаяся по полу голова Константина Багрянородного… Патриарх Феофилакт Лакапен, утыканный стрелами… Погребальные костры перед стенами…

Горящие города… Воины, врывающиеся в пролом стены… Убитые на улицах… Развалины монастырей… Всадники, рубящие бегущих… Открытые ворота и подносы с головами городской верхушки… Ночные броски… И снова горящие города и селения… И трупы… трупы… трупы…

Не туристы, и не мальчишки. Воины, не один раз купавшиеся в крови. Без счета убивавшие врагов. Не знающие пощады и снисхождения. Готовые убивать, убивать и убивать. Терявшие друзей. Нежные и ласковые. Где-то там, за спиной, остались семьи… Жены, дети, старые родители… Не всем суждено вернуться. Завтра новый марш, новые враги и новые схватки. Снова будут гореть города и рушиться храмы. Армия идет вперед, оставляя за спиной развалины, порубленные тела и погребальные костры. Боги войны собрали жертву не до конца…

А сегодня короткий отдых. Ночь. Пляшущее пламя костра. Тихий перебор струн. И хрипловатый голос певца…

Книга

«Впрочем, сестренке пришлось проявить не только дипломатический с карательным, но и полководческий талант. Честно говоря, наш «Генштаб» не ожидал от арабов такой прыти. Пока мы чинно и мирно вкушали армянские деликатесы, попутно обустраивая дела на Мраморном море, аль-Муттаки, всего год назад пришедший к власти, объявил джихад по русские души. Что подталкивало халифа сильнее, возмущение по поводу захвата Дербента с разгромом Ширваншаха, или слава Харуна аль-Рашида, теперь не выяснить. Но коротышка умудрился собрать приличную армию, что сделать в разваливающемся государстве совсем не просто. Причем собрал он ее достаточно быстро. Складывалось впечатление, что арабы собирались передраться между собой, а халиф вовремя сумел «перевести стрелки» на нас.

Неждана, даже со «штрафниками», проигрывала в численности в полтора раза. Может быть, преимущество в вооружении и уравнивало шансы в лобовой стычке, но победа обошлась бы дорого. Да и неизвестно, чем драка могла закончиться. Воинская удача крайне непостоянная штука.

Сестренка начала нашу любимую игру в салки. Войско поспешно отступало в сторону Армении. Двинуться на Константинополь, оставив в тылу подобную силу, противник не решился и отправился следом, словно бычок на веревочке, постоянно отмахиваясь от летучих сиверо-печенежских отрядов.

В опережение войска на северо-запад рванула сотня Прилука, а в противоположном направлении двинулся одинокий человек в сопровождении большой черной собаки. Оба своей цели достигли. Русину не пришлось долго уговаривать армянского царя нарушить мирное развитие государства. Это в нашей схватке с ромеями Аббас предпочитал всех кормить и ни с кем не воевать, ожидая, чем кончится заварушка. К арабам царь относился куда хуже, прекрасно представляя будущее страны под мусульманским владычеством. Не впервой.

И когда, после двухнедельной беготни за врагом, воины ислама влезли-таки в подходящее ущелье, выход перекрыли не только наши войска, но и армянские. Еще ценнее была их помощь в подборе нужной расселины, ведь наши знания Малого Кавказа несколько опережали действительность. А вход закрыли печенеги и… согдийцы, решившие под шумок сбросить «ненавистное арабское иго». А вот с какой радости или перепугу ими командовал человек с русинским луком и большой черной собакой — отдельный вопрос. Все-таки, таджик нам достался очень непростой. Был бы здесь Вукомил… Скрытник, наверняка, по привычке что-нибудь да нарыл бы, а потом, по той же привычке, все бы улыбался и отчаянно зажимал оперативную информацию. Но Вук остался в Киеве, а больше никто и не стремился особо копаться в прошлом боевого товарища. Запертые в узком, простреливаемом с боковых склонов ущелье, арабы могли сопротивляться, могли не сопротивляться. Вообще, могли делать что угодно. Не могли только отменить свой разгром.

Единственная неожиданность в этом бою — стрела в голове халифа оказалась без черного волоска. И вообще печенежская. Шамси оставалось развести руками и горько сказать: «Сектаны кисмет»… Впрочем, радости он не скрывал. А уж авторитет поляницы возрос до небес. Особенно, если учесть мизерность потерь…

Дипломатические «разборки» тоже проходили успешно. Убедившись, что Константинополь теперь называется Царьградом, и надолго, генуэзцы и венецианцы заключили торговые договора и тихо отбыли восвояси. Настолько тихо и безропотно, что и ежу было понятно: дело пахнет большой войной. Вопрос — когда. Мы были слишком далеко от родины и еще не знали, что война эта уже началась…»

Окрестности Волыни, лето 6449 от Сотворения мира, серпень

Вашко перевалился на живот. Устаешь лежать в одном положении несколько часов подряд. Он же не снайпер, в конце концов, со стальной задницей. Да и пусто сейчас в округе. Гости далеко. Им еще идти и идти…

Сквозь переплетение веток ухоронки небо видно было замечательно. Раскаленный солнечный диск почти над головой. Перевернутый купол ярко-голубого цвета. Безжизненный. Жарко… В полдень все живое норовит укрыться от палящих лучей. Лишь черным крестом раскинулся силуэт пустельги. Сокол высматривает добычу. А может, и нас. Только хорошее зрение — не подмога. Надо знать, где искать, кого искать. Ну а, обнаружив искомое, не обмочить с перепугу перья.

Весеннее половодье натащило на своей мокрой спине громадную кучу лесного мусора, соорудив внушительный на вид «бурелом». Река журчала где-то впереди. Даже не река — ручей. До того, как начнут таять многосаженные сугробы, еще надо выпасть снегу. А нам до снега — дожить. Если будет на то удача и судьба.

Но, чтобы дожить, есть все возможности. Послезнание, опыт. И замечательная позиция, выходящая точно на переправу, через которую совсем скоро пойдут на Киев враги…

Когда Вукомил ткнул пальцем в карту, Вашко засомневался. Но, оказавшись на месте, понял, что зря он не поверил скрытнику.

Вашко перевернулся обратно. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Поморщившись, выгреб из-под живота сучок, норовящий впиться в брюхо. Тяжела ты, судьба догоняющего или ждущего.

Хорошо сейчас тем, кто хазарам неразумным мстит или с ромеями в прятки играет в черноморских степях и дунайских перелесках, маршируя пыльными шляхами к Босфору. Болгары молоком угощают, хлеб на расписных полотенцах выносят, танки цветами забрасывают… Какие, к бесу, танки? Совсем перегрелся ты, Вашко, сын Серого. Точно. Это все жара гребаная. Последняя соображалка в пот уходит. А если бы тебя на Аравию послали, арабцев примучивать? Наша удача будет, если не стукнет такое в голову ни Игорю, ни Яру. И вообще, жара — не для русского человека. Это Мбумбе за счастье. А нам прохладу подавай. Или хотя бы пиво холодное…

* * *

Вот у Вукомила в службовых покоях было именно так, как Вашко любил. Прохладно, не ослепительно ярко. И мух не было. Трудно им, звонкокрылым, пробраться в потайные горницы, где ковалась днем и ночью державная безопасность. Предшественники Вука, как он просил себя называть, когда кругом никого не было из посторонних, были те еще кроты. Точной глубины Вашко не знал, но по количеству ступенек, да и по внутреннему ощущению, мог сказать, что саженей на пятнадцать вниз заглубились.

В горнице, кроме пары объемистых кувшинов пива, стоял здоровенный мешок из рогожи, набитый плотно уложенными сухарями. И свисала с потолочной балки кабанья нога. Тщательно закопченная по всем правилам. Вкусная…

Кроме еды, в горнице хватало интересностей. Когда Вашко первый раз сюда попал, то долго стоял перед огромной мордой, висящей на стене. Морда по всем параметрам была похожа на кошачью. Только размерами превосходила любого «прошловременного» тигра раза в полтора. И у тигра нету кокетливых кисточек, венчающих уши. И клыков таких нет. Не помещающихся в пасти. На естественный вопрос Вукомил скривился, мол, нашел чему удивляться. Лютый зверь, он и есть лютый. И любого бабра, не говоря уже про рысей или пардусов, жрет по паре штук на завтрак.

Лютый оказался не единственным чучелом, которого Вашко, вроде бы ладивший и с зоологией и с палеонтологией, опознать не сумел. Всяческих «коркодилов» разнообразнейших видов в подвале ровным счетом пяток висел, лежал и стоял. Даже снежного человека следы обнаружились. Вернее, не следы, а дубина в человечий рост. «Дивова зброя», уточнил Вукомил.

Вообще, как ни странно, но Вашко стал частым гостем здесь. Общий язык нашелся мгновенно. Вукомил не всю жизнь плел интриги и врагам зубы напильником стачивал, а Вашко, оставшийся за старшего в деле подготовки молодого пополнения, не забивался в ракушку воинского умения, почитывая временами умные книги. Ну и пиво оба уважали. Особенно холодное… Вот и раза два-три в седмицу собирались. Лясы поточить, языки почесать, окорок поглодать.

Короткий стук в дверь. Вернее, даже не стук, а так, намек. В горницу ввалился паренек, исполняющий обязанности старшего по подземному поверху. Ошалело пуча глаза, кивнул обоим «старшакам», вручил Вукомилу маленький, замусоленный кисет, и убежал, дробно колотя пятками по деревянному полу.

Скрытень не торопясь отставил запотевший кубок, по боку которого тут же сползла тоненькая струйка. Развязал завязки кисета, вытащил «посланку», вчитался, пробежал взглядом еще раз. И молча кинул Вашко. Тот долго смотрел на кусочек бересты, плотно-плотно испещренный мелкобуквием. Кое-какие значки угадывались, будучи схожими с написанием в родной кириллице, и не менее родной, но не такой близкой глаголице.

— Это что?

— Это? — переспросил Вукомил, вынырнувший обратно из задумчивости. — Это — «звиздец», как любит говорить один наш общий знакомый.

— …? — всем своим видом изобразил Вашко.

— Это западные поляне с князем Лешеком во главе решили нас потрогать за вымя…

— Звиздец… — только и нашел, что ответить Вашко. А потом, мигом собравшись: — Откуда, какими силами, в каком направлении?

— Из Гнезно, много, на Киев, конечно… В дупу твою маты — курву йматы! — выругался на сиверском спокойный обычно Вукомил. — Не ожидал от Льстимира. У нас всех войск — ополчение, да новиков чуток. Не остановим.

— А по времени? Подучить, поднатаскать… Засаду поставить…

Скрытник только головой покачал.

— Даже за стенами не отсидимся. И чудо-харалуг ваш не поможет. Смотри…

Вук рассказывал, водя пальцем по русинской «карте», обрисовывая варианты, намечая направления обходов и ударов, а Вашко мрачнел с каждым новым словом. Не видя выхода. Кроме одного. Почти запрещенного. А потом решился. Для этого и брали. На крайний случай. Прямая угроза разрушения Киева — крайний? Решился… И стало легко и просто.

— Знаешь, — вдруг улыбнулся русин, — не так уж все плохо.

И пропел, глядя на непонимающе уставившегося на него скрытника:

И оскалился столь многообещающе, что привычного ко многому Вукомила даже передернуло.

— Что, еще прикопаны какие русинские штучки?

— А то! С тебя, друже, три десятка коней докупно к нашим. И людей своих дашь. Нет, твои в Киеве нужны. Франка возьму с его ребятами. А ополченцы — пусть дома сидят!

— Почему?

— Драпать будут быстрее пшеков, — пояснил Вашко. — Только те обратно, а наши в другую сторону. А вообще, я, наконец, понял, за что с детства пшеков не люблю. Нет, не за «марш сифилитиков»! «Исчо Пшекська не сгинела, но вже трохы-трохы…».

— Вот как скажешь чего порой, так хоть в окошко сигай… — криво усмехнулся Вукомил. — Опять ваши русинские штучки? Велес в свидки, лучше бы богами прикинулись! Голову бы ломать не пришлось.

— Задача толкового воина не прыгать геройски в окошки. А противника туда выкинуть. Можно тоже геройски, — ответил Вашко, проигнорировав окончание фразы.

— Дурак ты малолетний, вот что сказать хочу.

— От волхва слышу…

* * *

И пиво не допили, вспомнилось вдруг с горечью. Так, наверное, и простояло, пока не закисло. И вылил его Вукомил, брезгливо морщась, в дырку местной канализации…

* * *

Робберу де Крайону тоже осточертело лежать на одном месте. Но франк куда старше русина годами. Умения — умениями, а десятилетия боевого опыта ничем не заменишь. Не первая засада, и будет на то воля Господня, не последняя.

— по-русински вполголоса пропел Роббер.

Непривычные слова. По-росски Роббер говорит, а этот язык другой, хоть и похож. Но уж больно понравилась песня, случайно услышанная еще в Шаркиле. И понял-то, дай Бог, одно слово из трех, но ведь зацепило! Как закончил договариваться со Снежко, разыскал того парня, что пел, и вытряс слова под запись. И пусть часть оказалась непонятной, но… Про него оказалась песня. Про де Крайона, наемника, солдата, перекати-поле. Про него и его бойцов. Про Джамаля и Сейфуллаха, братьев из Багдада. Про датчанина Харальда и венецианца Маттео. Про васконца Истуэту и черного, как уголь, Мбумбу, двадцать лет назад бежавшего с ромейской галеры… Вот и напевал теперь де Крайон почти непрерывно…

А если эта засада и последняя в его жизни, то Вашко обещал, что Шарля русины возьмут в обучение. Вырастет сын бойцом похлеще отца. Только этот вопрос и задал наемник, когда Вашко предложил задержать армию полян силами его отряда. Виданное ли дело, ввосьмером на сотни. Или тысячи? Какая разница…

— Почему мы? — спросил тогда Сейфуллах.

— Мне нужны те, кто не боится схватиться с чертом, — сказал тогда русин. — Или с шайтаном.

— Вах! — картинно закатил глаза араб. — Сразиться с шайтаном — работа для меня. Не зря меня зовут мечом Аллаха^[120]! И моя сабля достойна самого Пророка! Но остальным тоже нужно оружие богов!

— Будет, — заверил Вашко.

Обманул. «Пулеметы» вышли из-под рук людей. Непонятно, кто и где придумал такое, но ни бог, ни черт не имеют к ним отношения. Людьми и для людей создана эта квинтэссенция смерти, воплощенная в металл и дерево. Трудно обмануть того, кто всю жизнь провел с оружием в руках. А это всего лишь оружие. Очень большой и скорострельный арбалет. Вернее, тот самый, поминаемый в песне аркебуз. И стреляет так же, кусочками металла. Только нет «плеч» и прорезей для тетивы в стволе. Кто умеет обращаться с одним оружием, освоится и с другим, похожим. Если действительно хорошо умеет. И грохот не помеха, и та самая «отдача»…

Не верил де Крайон, что кто-нибудь выберется из этой переделки. Да и русин не верил. Видно было по тому, как глядел на стены города, оставшиеся за спиной. И «пулеметы» не спасут, и те «мины», что разложил Вашко по берегам реки. Сильное оружие, но не всемогущее. И у князя Лешека хватает людей, не боящихся ни бога, ни черта. Прорвутся, не считая убитых, и через взрывы «мин», и через «пулеметный огонь». Прорвутся и обрушат мечи на головы стрелков. Вот только тяжелой ценой достанется Льстимиру победа. Настолько тяжелой, что придется поворачивать домой. Не до Киева станет «пшеку». Смешное слово. Много у русинов смешных слов… Остановить западников можно. А вот насчет выжить… Только на Бога и надежда. Или на богов…

Не рассчитывает Вашко выжить. Хочет от Киева беду отвести. Ценой их жизней. И свою кладет. Хороший командир не прячется за спинами подчиненных. Вашко хороший. Русины все такие. По крайней мере, все, кого видел Роббер. Что ж, франк — наемник. И ему авансом заплачено за смерть. Всем заплачено. Отсрочка, полученная в Шаркиле, подходит к концу. Пришло время отдавать долги. Раскусил их Вашко. Будто знал слабое место. У наемников редко бывают дети. Нет, у каждого есть… И много. Где-то, неизвестно где. Плоды права победителя или мимолетной любви, перехваченной на коротком ночлеге. Но дети, живущие с отцом — огромная редкость. И такой ребенок большое счастье и большая беда. Мало кому из наемников повезет встретить старость. И дети ненадолго переживают отцов. Что может де Крайон дать Шарлю? Не этот бой, так следующий. Или через один. Раньше или позже весь отряд ляжет под дерновое одеяло. И тогда дети, все трое, умрут от голода. Но сегодня можно купить им жизнь. Долгую и хорошую. Слово русины держат, уж в этом бургундец успел убедиться. А значит, осталось не ударить в грязь лицом. Показать: наемные бойцы умеют сражаться и умирать, как никто другой.

Де Крайон всем телом ощутил еле заметную дрожь земли. Хорошо знакомую дрожь, вызываемую слитным ударом множества шагающих ног. Подал знак отряду и повернулся к русину, собираясь сообщить и ему. Но Вашко кивнул, предупреждение стало ненужным.

Роббер еще раз проверил необычное, но уже знакомое оружие, убедился, что меч лежит именно там, где должен, и приник к прицелу…

Царьград, лето 6449 от Сотворения мира, серпень

— Светик, золотце моё, ты не устал?

Здоровенный, хотя и исхудавший «Светик» потеребил татуированной рукой кончик фиолетового чуба. Горазда Галка словечки придумывать. Но не сердиться же на девчонку, добрый месяц без роздыху просидевшую у княжеской койки. А уж после ночи, когда она стала его женой по-настоящему…

И не забыть, что ее «целибат» оказался не выдумкой, чего Светлен ну никак не ожидал. И что князю неожиданно оказалось приятно. Вот уж не думал, не гадал, что подобные вещи его задевают. Светлен попытался вспомнить, кто из первых четырех жен выходил за него девственницей, а кто — нет, и не смог. Ну не волновали никогда подобные мелочи! А тут…

Ладно, неважно. Надо наслаждаться жизнью. Раз уж остался в Яви вопреки зову предков… Говорят, Ярый лично с Мораной бился за его душу. А «мавка» отпугивала посланцев Черной Богини нежными руками и фиолетовыми волосами. И справилась, хоть и не скажешь по виду, что по силам ей такое. Видно, и вправду, помогают девчонке южанские боги. Или русинские? Спросить, что ли?

Ни к чему. Вновь засмущается и будет неуклюже уходить от ответа. Видно кривду речь не хочет, а правду не может. Так и нечего из ребенка соки тянуть. Главная тайна русинов решена давно. Не враги они — друзья. Даже братья. А мелкие тайны разрешатся. Сами все обскажут, как время придет. Видно, пока не пришло. Галчонок, правда, проговаривается регулярно, но цельная картина пока не складывается. Вот пусть об этом у Вука голова болит…

Улыбнулся, ласково погладил девушку по плечу.

— Ты на меня обопрись! Или давай вернемся, полежишь!

— Ни к чему. Лепо всё.

— Может, хоть посидишь?

— Да не устал я.

— Ты же раненый! — задумалась на миг. — Зато я устала! Пойдем, вот на тех камнях посидим!

Не умеет «мавка» врать. Совсем не умеет. Чтобы ее хитрости насквозь видеть, не надо скрытником быть. Но почему и не подыграть? Дошли до камней, присели. Неугомонная девчонка и пяти частей не выдержала. Только и хватило — спросить, куда забрались. А откуда ему знать, только выходить начал. Храм здесь какой-то был. Сильно, видимо, сопротивлялись жрецы, здорово побили божий дом. Слабый у христиан бог, не сумел защитить внуков да правнуков. И то сказать, против той силы, что они собрали, ни один бог не устоит, верно русины говорят: от людей всё зависит…

Хорошо, когда не надо никуда спешить, бежать, выдергивать из ножен меч, боясь не успеть, рубить кого-то. Зато можно сидеть, обнимая любимую женщину… Любимую? Да, пожалуй. Не первый день на свете живешь, князь, пора от истины не прятаться в норку своей души. Давно не было такого. Да никогда не было. Каждая любовь — она особенная, неповторимая. Можно каждую первой считать…

Вот в этот раз прогулки под луной в дело пошли. Ну, не совсем под луной, кто же раненого князя по ночам отпустит шляться по захваченному городу? И днем-то чуть не полусотня добровольной охраны сопровождает. Делают вид, что прогуливаются неподалеку. Стрибожьи дети, мать их! И попробуй уединись тут с молодой женой!

Обнял девчонку покрепче. Рука прошлась по волосам, по щеке, плечу, скользнула на грудь… «Мавка» встрепенулась, задышала чаще…

— Что, прямо здесь?

Голос чуть хрипловат.

— Не хочешь?

— Хочу! А эти? — неуверенный кивок в сторону охраны. — Не отвернутся ведь!

— Эти? Не, не отвернутся, — усмехнулся, поцеловал в губы. — Пусть смотрят. И завидуют.

— Да? Сейчас!

Галка подскочила, вывернулась из-под руки, стремглав подбежала к стене храма и начала активно царапать кинжалом камень. Странная девчонка. Смешная. А ведь чуть не зарубил ее. Дважды. Когда в первый раз увидел, на корабле арабском. И потом, когда чуб покрасила. По всем правилам должен был зарубить. Что удержало? Везение ее пресловутое? Или Серый с Вашко и Изяславом? Или что-то другое? Предчувствие удачи, нужности этой странной девчонки… А жена перестала, наконец, ковырять стену, сделала пару шагов назад, оглядела надпись, довольно улыбнулась и вернулась к мужу.

— Ну как?

Светлен посмотрел на результат ее усилий.

— Неплохо. Главное — четко, понятно и надолго.

Галка перевела взгляд с князя на развалины храма. Потом обратно на князя. Девичьи руки обвили его шею, а губы тихонько шепнули в ухо:

— А теперь пусть смотрят! И завидуют!

Кордно — Царьград, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

Уйти в отпуск снова не вышло. Новая должность требовала постоянного присутствия в службице. Лютому оставалось только удивляться, каким образом Пинегин справлялся с потоком бумаг, обрушившимся теперь уже на нового начальника. Зато стало понятно, почему Брячислав Свержин, бывший заместителем у старого воеводы, категорически отказался занять освободившееся место, предпочитая остаться на прежней должности.

Впрочем, тот причин решения и не скрывал.

— Ты молодой, Буривой Володимеров, — говорил «вечный зам», усмехаясь в роскошные «воеводские» усы, — тебе по службе расти надо. А мое дело — до выслуги дотянуть и на отдых заслуженный уйти, внуков нянчить! А работа начальническая меня, старика, за год до цугундера доведет! И понесут на костер, с наградами на подушках.

Свержин, конечно, прибеднялся. На «старика» кряжистый пятидесятилетний мужик никак не тянул. Хотя внуков имел. Точнее, двух внучек. Появление на свет первого внука ожидалось по зиме. Помощь в работе, однако, заместитель оказывал огромную. Без него свежеиспеченный воевода просто утонул бы в текучке.

Откровения Брячислава заставили Лютого задуматься о происхождении слова «цугундер», славянским, по всем признакам, никак не являющимся. «От Изяслава, что ли пошло? Или еще от кого из русинов? — размышлял воевода. — Тьфу, черт, скоро русины на каждом углу мерещиться будут! Пошло и пошло, какая разница? «Цугундер» этот к делу не пришьешь! Окажется, что какой-нибудь Гуня Порубов^[121] половину слов невнятно выговаривал, а многочисленное потомство разнесло батины выражения по всему княжеству. Чтобы ты голову ломал, а не делом занимался! Так что, все мудрствования побоку, и работать. Может, тогда и вырвешься на выходные с детьми!»

Однако, как ни рвал жилы воевода, дела кончаться категорически отказывались. Жена вернулась с летнего отдыха страшно обиженная на «бросившего» ее мужа, но, узнав про новую должность и, главное, размер оплаты, поутихла. Любава вообще много чего спускала Буривою с рук, скорее всего за то, что второй женой он не обзавелся и пока не собирался. Всеславу же и Вилене на папины рабочие заморочки было наплевать, но проведенное без отца лето их совсем не радовало.

И Буривой решился. Заявив Свержину, что может делать что угодно, но три дня (включая оба выходных) никто начальника Управы беспокоить не должен, воевода прихватил семейство и вылетел в Царьград, благо море там и в начале грудня теплое. Да и не море интересовало детишек. Намного сильнее манила возможность побродить с папой по городу, показывая найденные за лето «достопримечательности». Не те, что показывают всем отдыхающим на осмотрах^[122], а свои, детские…

На второй день детишки притащили отца в какой-то старинный заброшенный дворик. Всеслав засунул два пальца в рот и сложно, с переливами, засвистел. На сигнал откликнулись похожим свистом, а чуть погодя из дырки в заборе показалась встрепанная голова. Паренек оглядел семейство Лютых насмешливым взглядом и сказал, обращаясь исключительно к Лютому-младшему:

— Тю! Таки говорили, шо вы уехали до дому! И таки шо у вас до мене за срочное дело, шо надо так свистеть, будто кума Поля свалилась с крыши?

— Мы и уехали, — ответил Всеслав. — Но вернулись с отцом. По делу.

— Надпись покажешь? — добавила Вилена. — Мы и сами найдем, но уговор был, чтобы без тебя не показывать.

Мальчишка вылез из дыры целиком, оценивающе оглядел Буривоя, провел чумазой ладонью по не менее чумазому носу и с сомнением сплюнул на землю через дырку от недостающего зуба:

— То ж скрытное дело, шобы до него всех водить!

— Отцу можно! — уверил Всеслав. — Он у нас скрытник!

— Целый воевода! — подтвердила Вилена.

— О! Це ж в корне меняет дело, — солидно отозвался мальчишка, вытер ладонь о портки и протянул Лютому. — Зыбко, — представился он. — Здоровенек будь, воевода! А справа^[123] есть?

— И тебе не хворать, — улыбнулся Буривой, показывая удостоверение.

Чумазый десятилетний босяк, держащий себя «под скрытника» вызывал улыбку, а царьградский говор парнишки усиливал комичность его личности до невозможности.

— Таки покажу! И таки забесплатно! Но за то дело уговор, шобы кому попало не сказывать и без меня не водить. С той надписи еще дед моего деда прибыток имел!

— Что, настолько давняя надпись? — поинтересовался Лютый.

— О то ж! — ответил Зыбко. — Лет двести, а то и больше будет! Когда она пришла до того места, дед моего деда еще не знал свою маму! — похоже, «дед деда» был для мальчишки личностью знаковой. — Ходийте за мене!

Идти пришлось недалеко. После получасового петляния по дворам и закоулкам новый знакомый вывел семейство к развалинам огромеднейшей постройки, в которой Буривой не без удивления узнал храм Святой Софии. Заброшенный после взятия Царьграда русами, монументальный дворец сильно пострадал от нескольких землетрясений. Восстанавливать не представляющее религиозной ценности здание никто на государственном уровне не собирался. Да и на частном — тоже. Лишь при Олеге Мыслителе, когда неожиданно проснулся интерес к дорусской истории города, исследователи былого добрались до храма. О восстановлении и создании музея разговор пошел в последние годы, когда раскопки закончились. Отдыхающих при осмотрах города сюда водили обязательно.

Но Зыбко вел Лютых не в обычные места осмотра. Обойдя развалины по широкой дуге, парень вышел к задней стене здания и забрался на отдельно стоящие остатки не то каменной беседки, не то еще какого-то сооружения.

— Из отсюда гляди, воевода! — заявил он. — Шоб мне всех неприятностей было, как с другого места до надписи видно! Вон до тех камней смотри! — мальчишка махнул рукой в сторону храма. — Промежду окон до левой стороны. Потерлось сильно. Я ж говорил за нее, шо древняя!

Но Буривой уже не слышал паренька. Он увидел надпись. На стене бывшего главного христианского храма Царьграда выцветшей до почти полной неразличимости краской, непривычно округлыми, но вполне узнаваемыми буквами было написано: «Здесь была Галина Багранова 17.08.941»

Магдебург, год 941 от Рождества Христова, сентябрь

Таким Бруно брата не видел ни разу в жизни. Даже когда Оттон узнал об измене Генриха два года назад, его лицо осталось бесстрастным. Сейчас же король был взбешен и не собирался этого скрывать. Разнос десятком наковален рухнул на голову начальника разведки, но и Бруно, всего лишь невольному свидетелю, стало не по себе. Конрад же и вовсе сровнялся цветом лица с алебастром. Как бы в обморок не грохнулся. Нет, удержался старый вояка. Пообещал «разобраться и доложить». И ушел, выпровоженный красноречивым жестом раздраженного монарха.

— Ну? — развернулся король к брату. — Как тебе это нравится? «Стрелы Перуна разогнали войско князя Полянского, перебив храбрых полянских воев без счета». А слог каков! У меня разведчики или миннезингеры?! Какие, к чертям, «стрелы Перуна»?! При чем здесь их божки?! Что там произошло на самом деле?! Ты придумал эту «пробу сил»! Вот и скажи теперь, что всё это значит?!

— Это значит, — ответил Бруно спокойным голосом, — что мы молодцы. И умницы. Отправили бы наших, сейчас пришлось бы их хоронить. А так смотрим, как другие забрасывают свежие могилы. Лешек потерял двух братьев, а мы с Генрихом живы. Очень неплохая новость.

— Рад за вас! — прошипел Оттон, но обороты сбавил. Не пристало королю бросаться на окружающих, когда его шестнадцатилетний брат демонстрирует спокойствие, достойное богов Олимпа. — И что делать дальше?

— В первую очередь, следует разобраться, что произошло на самом деле, — так же ровно продолжил Бруно. — Не ввязывая ни языческих богов, ни чертей, ни Господа. Потому что, если всерьез грешить на Высшие Силы, то решения нет и не будет. И нам требуется исключительно смирение. И выдержка в безропотном ожидании Страшного Суда в виде визита князя Игоря в Магдебург. А поскольку подобный исход не устраивает никого из нас, то прежде, чем посыпать головы пеплом, давай разберем версии проще. Например, чем тебе не нравится возможность существования неведомого оружия?

— Неведомое оружие? — переспросил король. — С чего ты взял?

— Думаю, Отто, думаю. И пытаюсь докопаться до истины.

Принц прошелся по кабинету, взял бокал с бургундским, покрутил в руке, поставил обратно. Ухватил из вазы печенье.

— Точно известно следующее, — продолжил он, возвращаясь в кресло. — По пути в Киев войско Лешека угодило в засаду. Но поляне сумели выбраться из западни. Более того, они не только вырвались, но и победили, уничтожив всех, или почти всех нападавших…

— Победили? — опять вспыхнул Оттон. — Не приведи Господь одерживать такие победы! После этого остается только завидовать невезучему царю Эпира! Одна победа, и войска нет! А противник не потерял и десятка воев!

Бруно не смутился:

— Тем не менее, поляне убили нападавших и завладели полем боя…

— Заваленным собственными трупами!

— Неважно. Если бы они дрались с древними богами или чертями, трупов было бы стократ больше. И никаких побед. Убить чертей или богов смертным не под силу. А значит, это были люди. Или кобольды с альвами. Тролли. Великаны. Еще кто-нибудь подобный. Но, с кем бы ни дрался князь, его противник смертен. Соответственно…

Оттон с уважением посмотрел на брата:

— И откуда ты только взялся, такой умный?

— Из того же места, что и ты. Только на пятнадцать лет позже. Продолжим?

— Давай! — скомандовал король.

— А раз смертные, то как они могли малыми силами перебить большое войско? Только имея оружие, превосходящее мечи и стрелы настолько же, насколько те превосходят мотыгу крестьянина.

— А магия? — бросил Генрих, до этого молча сидевший в углу.

— А магия, — парировал Бруно, обернувшись, — лишь один из видов оружия. Нам сейчас совершенно неважно, молниями кидались русы или арбалетными болтами. Важно, что получалось это у них весьма эффективно.

— Да уж… — пробурчал Оттон.

Король не то, чтобы начал успокаиваться, но старался держать себя в руках. Тем более что прекрасно знал умение брата всё «разложить по полочкам» и не хотел ненароком сбить с нужной мысли.

— Но еще интересней другое…

— А почему они не использовали это оружие, когда брали Константинополь? — спросил вдруг Генрих.

— Вот! — воскликнул Бруно. — Братец, ты гениален!

— Не сомневался! А в чем заключается моя гениальность?

— Умеешь задавать правильные вопросы! — за брата ответил король. — В самом деле, почему Игорь не использовал такое оружие против Византии? Ведь мог же…

— Во-первых, — усмехнулся Бруно, — может, и использовал. Каким образом сгорели дромоны и хеландии? Да еще так вовремя?! Но на суше не использовал. А это значит, что у Игоря этого оружия мало. Или мало людей, которые умеют им пользоваться. Или которых можно этому научить. Тех же магов, например. А теперь их стало еще меньше. На убитых славянами!

Бруно сделал паузу. Наступила тишина. Братья переваривали услышанное. Наконец Оттон произнес:

— Интересная мысль. Осталось только понять, что это за оружие. И успокоить войска, что никакой чертовщины не ожидается. Притом, не объявлять громко, а пустить слух… Они сами себя убедят.

— А вот этого делать не стоит! — резко отозвался Бруно. — У нас крестовый поход за веру! Во славу Господа нашего! И Господь идет впереди наших полков! Так что дьявол не сможет помочь врагу! Поляне были некрепки в вере, потому и погибли. Но те, которые оказались сильны, убили пособников Люцифера…

— Ты чего несешь? — подозрительно уточнил король.

— Версию для черни. Включая в их ряды дворянство и прочих герцогов. Чтобы, когда вокруг будут падать убитые этим оружием, чернь рвалась вперед, уверенная, что именно им, крепким в вере, ничего не грозит. Так что побольше молитв, проповедей, нарисовать кресты на плащах… У сарацин есть такое понятие, как «Джихад». Святая война. Вот ее и организуем. А самим надо узнать, чем же таким приложили Лешека и как с этим бороться. Думаю, надо мне съездить, поговорить с князем.

— Тебе? — удивился Генрих. — Лично?

— А кому еще? — сказал Оттон. — Бруно прав, другие могут не услышать что-либо важное.

— Но это почти в пасть русам!

Король улыбнулся:

— Вот ты и займешься безопасностью поездки. Не сложнее, чем мятежи против меня организовывать!..

Гнезно, лето 6449 от Сотворения Мира, листопад

Над головой пролетел нетопырь. Или ушан. В зоологии Рогдай был не слишком силен. Что это именно летучая мышь, а не птичка-полуночница, мог руку на отгрыз давать. Но определить точнее…

Один хрен, мерзкая на вид тварь. Хорошо, что пролетела, не нагадив. И как могло кому-то в голову взбрести сделать ее символом «силовой» разведки? Нет, чтобы куницу ту же или росомаху какую…

А что? Ходит тихо, зубищи из пасти так и лезут. И на лапах когти есть, чтобы по деревьям лазать. Родные когти, не стальные. Ими и орудовать удобно, и шуму меньше. Впрочем, если куницу загнать на стену замка, неизвестно еще, что получится. Есть подозрение, что сверзится. То ли дело Рогдай. Быстрому уверенному продвижению не мешал даже вес снаряжения, навьюченного «заботливыми» товарищами. Веревка, закладки, оружие…

Это на скальных тренировках хорошо лезть по всем правилам. Закладывая френды и щелкая карабинами. Промежуточные точки каждые три метра… Ну, не три конечно, но регулярно. А то и вообще с верхней страховкой. Слетел — повисел немного, адреналин сквозь штанины повытряхивал, опять к стене качнулся. Сейчас не расстрахуешься. Заметит бдительный часовой и подстрахует в лоб из арбалета-самострела. Или рогатиной ткнет да шум поднимет на все Гнезно. Да, собственно, небдительный тоже услышит и увидит. И сделает то же самое. А потому веревка в бухте на спине, крючками не стучать, а закладушки только на случай, если потребуется искусственная точка опоры.

Хорошая штука контрфорс. Не сама по себе, на ней скалолаз виден, как на ладони. Прелесть во внутреннем угле между самим выступом и стеной. Хороший уголок, темный. Хрен разглядишь, кто там прячется даже в лунную ночь. А сегодня тучи надежно Луну затянули. А что лезть приходится в темноте, так на то ты и лучший скалолаз «Дубравы».

Изначально план не предусматривал подобной экзотики. Хотели проникнуть в замок под видом обоза с продуктами или германских наемников. Но Вук идею сразу забраковал. За излишний авантюризм и дурновкусие. Лешек и раньше кого попало в замок не пускал, подолгу маринуя гостей в воротах. А уж теперь с перепугу… Так и оказалось, что просто зайти и вырезать — нереально.

Стена кончилась неожиданно. Впрочем, так всегда бывает, когда лезешь на «автомате». Руку — туда, ногу — туда. И хлоп, все! Финиш. Рогдай аккуратно приподнял над срезом голову. Где ж ты, наш бдительный? Ага, сидишь, зевая, борешься со сном и ленью. Плохо борешься! А второй где? Нет второго! Плохо, второй очень нужен. На этом посту двое было. А вот он, родной. «ПБ» тихо дернулся в руке. Раз, второй. Щелчки затвора — тихие, не громче самострела. Вы же думали, ребята, я вас из арбалета валить буду? Думайте дальше. В дырявой башке отверстия тягу создают, вентиляция лучше, быстрее до нужного ответа дойдете. При работе на такой дистанции бесшумный огнестрел — наше все. Плотность огня, останавливающее действие и все такое…

Рогдай прислушался. Окружающую тишину ничего не нарушало. Даже нетопырь улетел. Диверсант сложил лишнее барахло прямо у зубца стены. Знал бы, что так легко будет — половину груза внизу оставил. Или в Кордно. Зачем, спрашивается, все это, когда на эту стену залезть и ребенок может? Нет, преувеличена слава «птенцов Старца-С-Горы», как и всяких древних ниндзей. Тут же торная дорога!

Накинул на зубец петлю, и веревка змеей скользнула вниз. Обошел башенку — окончание контрфорса, и еще одни «перила» по второму углу. Пока остальные выбирались наверх, прикинул дальнейший маршрут. Не Царьград, однако, что не может не радовать понимающего человека! Одна стена, и всё. В некоторых весках укрепления похитрее ставят. Особенно, в сиверских паланках. Зажрались «пшеки», давно вас на ноль не делили!

Стену придется зачистить полностью, иначе во двор не спуститься. Заметят. Конечно, замок и так становится местом, где развернется локальный армагедец, но резать сонных проще. Так что, до поры лучше воздержаться от шума. По крайней мере, пока не открыты ворота…

Бык с Горяем рванули вдоль стены налево. Дерн и Микула — направо. Только неясные тени мелькнули меж зубцов. И короткое «готовы» в наушниках — парни встретились, пробежав периметр. Вщелкнуть «восьмерку» и по веревке вниз. Часовые у ворот и у дверей донжона падают, не успев понять, что происходит. И не надо, зачем перегружать мозги лишним знанием? Двери закрыты. Непринципиально. Шесть метров до окна по такой стенке — считанные секунды.

Рогдай ввалился в окно, в перекате оглядывая комнату. Как вовремя! Пожилой ксендз размеренно, со знанием дела оприходует средних лет женщину. Совсем не в миссионерской позе. А как же целибат и прочее воздержание, святой отец? Интересно, есть в католичестве разделение на «белое» и «черное» духовенство? Впрочем, Всевышний отпустит грехи своему служителю. Минут через несколько как раз встретятся. А вот кричать не надо, дамочка! Шумные долго не живут. Даже аристократки и прочие ясновельможные пани.

Микула с Горяем открывают дверь. Коридор чист. Два выстрела — и чист. Четверо вниз, остальные — наверх. Зачистка полная и всеобъемлющая. Иногда надо демонстрировать жестокость. Чтобы накрепко запомнили и детей пугали. «Прыйде Рогдаю, да видриже пуцьку!»

Третий этаж… Двое на зачистку… Четвертый… Тихий шепот рации: «Есть ствол». Охрана у дверей опочивальни князя… Была… Внутрь… Здравствуй, Лешек! Что, русины в камуфляже и боевой раскраске на чертей похожи? Правильные у тебя ассоциации. Нет, смерть твоя ходит далеко отсюда! Мы унесем тебя в чистилище…

А в ворота замка врывается Первая Сотня «Детей Стрибога». Зачистка полная и всеобъемлющая…

Гнезно, год 941 от Рождества Христова, октябрь

Что-то было не так в окружающем мире. Вроде бы ничего не изменилось. Те же самые серые тучи, плотно затянувшие небосвод. Та же грязная дорога под копытами коней. Деревья, негромко переговаривающиеся шелестом листьев. Скрип телег обоза, всхрапывание лошадей. Тяжелые шаги латников, позвякивание кольчуг и приглушенная ругань, путающаяся с богохульствами. И всё же что-то было не так. Бруно каким-то шестым чувством ощущал изменения, предвещающие беду, но не мог понять причину беспокойства, и от того тревожился еще сильнее.

Засада? Во имя Господа, не несите чушь! Нужно быть полнейшим идиотом с корытом навоза на плечах, дабы готовить засаду на гвардию германского короля! И не на четырех одиноких рыцарей, а на полутысячу, идущую в боевом порядке. Авангард, аръегард, разъезды во все стороны. Два принца под охраной! Если же кто-то не дружит с головой, то в мгновение ока лишится ненужного предмета. А засада из нескольких сотен хорошо подготовленных воинов на конях, в доспехах и с оружием проходит по разряду «злых чудес».

Что же тогда заставляет беспокойно оглядываться? Бруно в очередной раз повертел головой, но ничего нового не обнаружил. Дорога, тучи, грязь…

— Генрих, ты ничего не чувствуешь?

— Всё как обычно, — беззаботно откликнулся брат. — Сыро, пасмурно и пахнет горелыми домами. Так и должно быть на войне.

— На какой войне, Генрих?! Откуда здесь запах гари, если все деревни целы? И почему я ничего не чувствую?

— Молодой ты еще, — ответил брат. — Мало городов сжег. А запашок есть, только слабый. Далеко горело. Но сильно.

— Горело или горит?

— Кто ж его знает? — вспылил Генрих, которому начало передаваться беспокойство брата. — В зависимости от того, где горит и что горит. Может, уже и нечему гореть…

— Здесь ничего не должно гореть, — забеспокоился Бруно.

— Ай, оставь! Это же славянские земли. Дружественные, но славянские. Здесь всегда что-нибудь горит. Кто-то кого-то ограбил, а заодно и сжег. Варвары! Не умеют по-другому!

— Можно подумать, мы ведем себя иначе?

— Конечно, иначе! — изумился Генрих. — Мы сжигаем сервов вместе с домами. Живьем. А они сначала их убивают, а с домами сжигают трупы. И детей редко режут. Варвары!

— А мы режем детей?

Бруно не «мало сжег городов». Он их вообще не жег. Не ходил еще с братьями в походы, локоть к локтю, колено к колену, конь к коню…

— Найн! Не режем, — заверил Генрих. — Бросаем в огонь живыми. Я же говорил. Если не убить славянского ребенка, из него вырастет воин и убьет тебя или твоего сына. Милосердию нет и не должно быть места в наших сердцах. Но здесь земли усмиренных славян. Причем, усмиренных давно. Вариантов мало: либо побаловались венды, либо очередная междоусобица. Кто-то из полянских баронов хочет поймать удачу, пока их сюзерен ослаблен. Дикари…

— Не нравится мне это, — мрачно изрек Бруно, горбясь в седле.

— Что именно?

— Запах этот. Не опоздать бы!

— Напрасно беспокоишься. Чтобы сжечь Гнезно, нужна целая армия. А откуда она здесь? Так что никуда князь от тебя не денется. И расскажет, и покажет, и даже отдаст. Если есть что отдавать.

— Есть, можешь не сомневаться. Ты же сам слышал рассказы этих «победителей воинства Сатаны». Князь увез какую-то «палку, метающую громы и молнии». То самое оружие, о котором я говорил.

Генрих усмехнулся:

— Им верить — себя не уважать! За два месяца штаны от страха не просохли. Разве что трактирщик вменяем. Тот, что двадцать лет прослужил у отца…

Бруно вспомнил старого солдата, скупо цедящего по-немецки:

«Я, Ваши Высочества, неприятности задом чую. Еще с детства. Как князя волю на рыночной площади проорали, сыну сразу сказал: «Не будет добра от этой задумки. А потому не пойдешь ты, Збышек, до того походу. А раз от семьи вой нужен, я сам схожу. Тот, кто двадцать лет дрался под знаменами старого герцога, нигде не пропадет». Вот и не пропал!»

— Вполне вменяем, — вслух сказал он. — И тоже говорил про эту огнебойную палку. Кстати, он утверждал, что с той стороны воевали люди.

«Разные они были, Ваши Высочества, — снова зазвучал в голове глуховатый голос трактирщика. — Один и вовсе мавр. Черный, как смоль. А другой — из франков. Если по ухваткам судить, то из дворян, зуб на выбив даю. Сильные бойцы, мечами махали — как мельница ветряная — и не подходи! Вы же знали барона Гельмута Мецгера^[124]? Там белобрысый был один, в плечах, что мои ворота. Так Мясник против него и двух ударов бы не устоял».

В авангарде возникло оживление, и через пару минут к принцам подскакал командир охраны:

— Ваши высочества, передовой дозор вышел в прямую видимость Гнезно… — всадник замешкался.

— Продолжайте, барон, — нетерпеливо поторопил Бруно.

— Города нет, Ваше Высочество!

— И куда он делся? — ядовито поинтересовался Генрих.

— Сожжен, Ваше Высочество! И замка не видно!

— Вперед! — скомандовал Бруно и бросил коня в галоп.

* * *

Город был. Можно даже сказать, его не тронули. Полянские князья по немецкому образцу выстроили замок на отшибе. И запрещали селянам ставить жилье поблизости. Эти обстоятельства и спасли Гнезно. Жители, правда, разбежались. Но вернутся. Не бросят дома и имущество. Кое-кто и сейчас не ушел, не убоялся. И шарит по соседским домам, боясь не успеть до прихода хозяев.

А вот замка не осталось. Кучи мелко колотого камня, больше похожего на щебень, да дымки, местами струящиеся над развалинами.

— Что скажешь? — спросил Генрих.

— Русы. Мы опоздали! — определился с ответом младший из братьев.

— Мы можем их догнать!

— Да? Стоит ли?

К Бруно вернулось хладнокровие. Это в первые минуты он метался по обломкам строений в надежде обнаружить хоть что-нибудь. Любые следы! Сейчас, после допроса всех, кого удалось найти, принц больше не рвался в бой. Узнанное охладило молодую горячую кровь.

— Понимаешь, Генрих, я не уверен, что мы их догоним. Но если догоним — уверен, что будет еще хуже.

— Почему?

— Каким должно быть войско, чтобы сотворить такое, — Бруно кивнул на развалины, — за одну ночь?

Генрих замялся:

— Большим… Нет, очень большим… — и сорвался-таки. — Доннерветтер! Да такое вообще невозможно сделать! В щебень! Чуть не в песок! Целый замок! Тут волей неволей начнешь верить в цвергов, вырывших подкоп под стены!

— Или ручного Фафнира^[125] на золотой цепи. Я не хочу с полутысячей лезть на тех, кто сумел…

Бруно замер с открытым ртом. Но замешательство принца долго не продлилось:

— Мы идиоты, Генрих! Трактирщик! Он ценнее всего, что здесь осталось! Забираем его в Магдебург! Дворянство, лен, осыпать золотом, лишь бы вспомнил всё! До мелочей!

— Может, лучше к палачу? — ехидно поинтересовался старший брат. — У меня есть умельцы.

— Можно и к палачу, — не стал спорить младший. — Но — после. Когда расскажет всё добровольно. Под пытками теряются мелочи, о которых не догадываешься заранее…

Книга

«Картину гибели Вашко пришлось восстанавливать по крупицам. По уму, стоило прошерстить место боя плотной сетью, выискивая любые следы, могущие указать на истинный рисунок произошедшего. Но вести следствие на границе чужой территории достаточно сложно. Хоть и подробностей сохранилось множество — боестолкновение такого масштаба надолго меняет окрестности. Свежие могилы, воронки…

Поисковую группу сумели послать через два месяца, по возвращению из Царьграда. В общих чертах силуэт набросали, но не более. Мы всё же не эксперты-криминалисты.

Еще могли что-то дельное рассказать люди. Но вот с ними было сложнее. Из отряда никто не выжил. Гражданское население в тех краях сроду не водилось, а если и водилось, то, почуяв приближение полянского войска, загодя благоразумно растворилось в окружающих лесах.

Оставались победители. Но после победы они нырнули в тину и не поднимали головы. Только одного и обнаружили, когда Лешко брали. Да и то почти случайно. Служаночка молоденькая в замке фразу бросила, пытаясь жизнь свою спасти. Ей и так ничего не угрожало: мы звери, но не до такой же степени. Но она об этом не догадывалась и информацию выдала. Ну и сгоняли до трактира в лесной глуши, тщательно обойдя летящую нам навстречу полутысячу отборной немецкой конницы. А больше никого, участвовавшего в схватке, найти не удалось. Даже потом, когда взялись основательно. Может, свидетели не верили в обещанные амнистию с вознаграждением. А может, и в самом деле, не пережили следующие три года. Непростые времена были у западно-славянских земель. Да и всю Европу лихорадило.

Правда, трактирщик немало стоил. Мыслил старый матерый вояка трезво, запираться не собирался. Единственное, что его волновало — сохранность жизни и здоровья сына, прихваченного вместе с ним. Собственно, и в поход-то наш свидетель отправился, подменив отпрыска. С таким рычагом давления никаких пыток не надо. Да и не хотелось пытать деда. Вызывал уважение. Даже у Серого, поначалу настроенного на «полную и окончательную». Чуял воевода родственную душу. Вот так вот: и пшек, и у немцев служил, а… Солдат — он и в Африке солдат. Только черный. Но после боя или марша под слоем грязи и засохшей крови цвет кожи не разглядишь.

От старика подробностей узнали даже больше, чем от князя Лешека. Этого тоже не пришлось ни пытать, ни подвергать любимым психологическим фокусам Изяслава и Вукомила сотоварищи — «Ты убил Ваньку?!» и тому подобное. «Бабушка» к князю западных полян приехала до нас. Вашко привез. Вернее, его последний бой…

Вукомил и Игорь, видевшие предводителя «пшеков» раньше, опознали пленного с трудом. Немудрено — трясущийся от последствий контузии седой старик, ежеминутно норовящий бухнуться на колени, дабы вознести молитву Христу, ничем не напоминал уверенного в себе сорокалетнего мужика. Лешек свято верил, что угодил в лапы к чертям. И что черти сами все знают, а подробностей допытываются, лишь бы поиздеваться над честным христианином. Хочу заметить, что излить душу и поделиться пережитым ужасом ему явно требовалось. Так что говорил князь много и охотно. Притом был готов поддерживать разговор на любую интересующую собеседников тему. То ли боялся скатиться в сумасшествие окончательно, то ли банально не мог находиться в тишине. Второе вероятнее. Охрана докладывала, что князь даже в «одиночке» продолжал бормотать. В общем, большую часть информации, находившейся в голове у князя, мы знали. Добавив ее к материалам из других источников, на выходе получили крайне неприятную ситуацию…

Сосредоточившись на войне с каганатом и Византией, мы недооценили Европу. Было бы неправдой сказать, что не принимали в расчет, но думали, что лет десять относительного спокойствия и тишины есть точно. Предпосылки к такому мнению имелись. На Оловянных островах саксы, англы и бритты мерялись длиной половых признаков, выясняя, кто в доме хозяин, и с переменным успехом отражали налеты данов. Наличных же сил данов хватало только на набеговые операции, и даже в союзе с прочими скандинавами они не представляли серьезной угрозы. Франкские герцогства соревновались в неповиновении королю. Испания под арабами. Оттон Первый, будущий император Священной Римской империи, гонял собственных родственников и думать «наружу» начнет не скоро. Вот пройдет десять лет, и Оттон станет опасен. А через двадцать — очень опасен. Но минимум через этот срок. Который никто давать не собирался.

И кто остается в сухом остатке вероятных противников? Братья-славяне? Ободриты с венедами? Бросьте, не до того им. И опять же, братья по крови и по духу… Против них даже разведка работала спустя рукава, народ настолько усиленно курсирует туда-сюда, что и так всё известно…

Если точнее, то недооценили мы не всю Европу. А Оттона и одну небольшую страну, нынешнее существование которой историческая наука категорически отвергала, соглашаясь лишь на союз племен. Княжество Западных полян, породившее через пару веков Польшу. Заслуженное в нашей истории звание «гиены Европы» можно было присваивать прямо сейчас. И даже сто лет назад. А что населяли ее не поляки, а западные поляне, ситуации не меняло. Желудь от дуба недалеко падает.

Начнем с того, что снова сели в лужу историки, уверенно утверждавшие о крещении полян в 966 году, при Мешко, внуке нашего невольного гостя. Болт на пятьдесят восемь с левой резьбой! Христианином был не только Льстимир (в крещении Алексей), но и его дед — легендарный Пяст. Не зря же легенда связывала его с Иоанном и Павлом! Легенда тоже оказалась насквозь лживой, хотя в этом случае нечто подобное и ожидалось. Ни бортником, ни земледельцем Пяст не был. Мелкий «можновладец», глава захудалого рода. Власть захватил с помощью немецких «штыков», полученных от отца Генриха Птицелова в обмен на принятие христианства самим князем и населением. Как нынешним, так и тем, что прирастет по завершению. Крестили «огнем и мечом», но поскольку крещение происходило параллельно драке со старым князем, то прошло сравнительно незаметно. Больше трупов, меньше… Кто там считал, когда города и села вырезались полностью?

Миф о происхождении прародителя из низших слоев придумали и запустили в оборот уже при Лешеке. Князь расчитывал в дальнейшем избавиться от германской зависимости и культивировал «славянскость». Соответственно, принимал все меры, чтобы в головах полян напрочь исчезли воспоминания о германской крови в подвластном народе. Женщин ведь наемники Пяста рассматривали сугубо утилитарно…

Второй ляп нашей исторической науки заключался в том, что характер польского дворянства сложился в период «монархической демократии». Чушь собачья! И сам Пяст, и его потомки являли собой практически классический образец шляхтичей более поздних времен. Признать идеальными мешала личная храбрость, не затронутая еще вырождением и «либерум вето». Но по большинству прочих признаков совпадение имело место быть. Та же спесь, нахальство, жуткий эгоцентризм. И как обойтись без «от можа до можа»?! Все земли к востоку, югу и западу от Гнезно поляне считали своей собственностью, временно занятой «клятыми москалями, германцами и прочими гадами». Не сумели обойтись без любовно выпестованной и холимой потомками ненависти к восточным соседям… Насчет «москалей», прошу прощения — не называли. Исключительно по причине отсутствия в лексиконе даннного слова. Но было много других. Нас не любили особенно. И вовсе не потому, что восточные славяне являлись «погаными». С насквозь языческими мазовшанами же умудрялись вполне неплохо ладить. Тут скорее присутствовало что-то другое… В общем, поляки поляками, не хочу копаться в их отклонениях.

За семьдесят лет поляне под руководством трех поколений династии мало-помалу подмяли под себя окрестные племена — поморян, куявов, вислян… Вот с дальнейшим продвижением на восток получилось хуже.

Впервые поляки пытались влезть к волынянам в 914 году. Древляне, союзники Волыни, как раз замутили очередную бучу. Игорь, молодой и горячий, помчался твердой рукой приводить к уставному порядку. Тогдашний правитель Земовит, углядев оголенный фронт, решил воспользоваться моментом. Заруба была масштабной и кровавой. По итогам Зёме накостыляли полную дупу поджопников. Получил и от волынян, и от древлян, и от Игоря. Чего у предков не отнять, так умения задвигать в дальний угол местечковые свары при появлении малейшей внешней угрозы. И куда это потом ушло в нашей истории?

Из победоносного похода Игорь вернулся с молодой женой, названным сыном-заложником, кучей полянского золота германской чеканки и заверениями в вечной дружбе от всех заинтересованных сторон. С того разгрома «пшеки» (словечко уже было в ходу) на Русь не совались. Пахали землю и гонялись по чащобам за пруссами и ятвягами. Их возня настолько не воспринималась всерьез, что даже до тошноты занудный и дотошный Вукомил посматривал на западных соседушек сквозь пальцы…

Пять лет назад король Оттон вспомнил про крестников отца. Поляне же германцев и не забывали. Так что под крыло пошли без малейшего сопротивления. Но немец не стал присоединять полянские земли к империи, а оставил в роли буфера на восточной границе. Что, впрочем, совершенно не противоречило роли Польши в нашем мире… Да, потомок, не люблю я поляков. Так не люблю, что даже кушать не могу, пока пшека на кол не водружу. «Поляка на палю!» или там «Ляха на гылляку!», когда разнообразия ради повесить захочется. Шутка.

Освободительный поход на Царьград показался императору удачным поводом для проверки русских окраин на прочность. Да и Ватикан забеспокоился, предчувствуя омывание копыт печенежских и мадьярских коней в теплых волнах Адриатики. Сам германец на тот момент был несколько занят подавлением очередных мятежей в своей лоскутной империи, но есть же Лешек! Трудно не справиться, когда на Руси практически не осталось войск. Игорь и остальные в Вифинии. Ополчение не считается. Оно всегда служило лишь смазкой для мечей. Да и собрать еще надо.

Задача Льстимиру предлагалась несложная: пройти ускоренным маршем, сжечь Волынь, Искоростень, Киев. И пусть войска русов вернутся к пепелищам и трупам родных. И усиленно размышляют над своим поведением. А если решатся на ответный рейд, то князь должен засесть в глухую оборону и ждать прихода императорских войск. Пришел бы Оттон или нет, вопрос номер два. Западные властители всегда отличались «честностью» с вассалами.

Если судить трезво, пользуясь не эмоциями, а сухими цифрами — могло получиться. Если бы не два «но!».

Первое. Вукомил, хоть и сквозь пальцы, но присматривал за Лешеком.

И второе. Вашко решил сыграть ва-банк, перехватив Войско Польское чуть западнее Волыни.

Почему Вашко выбрал именно этот, самоубийственный вариант, понять несложно. Подготовить к обороне Киев сил достаточно. Но удержать город средствами десятого века, когда на стены могло выйти всего ничего «курсантов» да пара тысяч ополченцев — нереально. Повыбрала мужиков мобилизация, повыбрала…

Оставалось чистить загашники и шукать по заначкам. В заначке у Вашко нашлись четыре пулемета с боекомплектом в пару тысяч патронов на ствол. И всё необходимое для сооружения толковых фугасов.

Так что под Киевом шляхту ждал бы большой сюрприз. Можно сказать, огромный. Вот только по дороге Лешек не миновал бы древлян. А отдавать на растерзание верных союзников…

Встретить врага под стенами Волыни? Тоже не вариант. Нет гарантии, что пан ясновельможный не решит обойти волынян лесом и двинуться на столицу.

И были еще некоторые нюансы. Немаловажные. Как отреагирует население на взрывы и пулеметные очереди? Вся наша легенда шла форсированным маршем коту под хвост. Это не скальпели медицинские вкупе с самострелами. Если Вукомилу с Буревоем или Светлену, к примеру, можно что-то втолковать, то простым жителям, да еще толпой… И ходить нам после того богами до самой смерти. А у богов судьба незавидная. Либо распнут, либо преклоняться станут. Но скорее сначала попреклоняются, а потом распнут. Здесь, конечно, не только на кресты тащили. И свои методы присутствовали…

С другой стороны, и такую ситуацию можно перекрутить как угодно. Но терялась основная наша задача. Весь прогресс рухнул бы моментально: простой человек становится равным богу лишь в сказках…

Вот и удумал Вашко поймать супостата в открытом поле. Вернее, в точке, кою тому никак не миновать. Поймать и устроить светопреставление для одной, отдельно взятой армии. Чтобы, независимо от исхода боя, уцелевшие остатки пшеков даже волынянское ополчение могло разорвать в клочки. Тем более, пока суд да дело, Вуковы орлы успевали не только Волынь поднять.

Из тех же соображений секретности и компанию подбирал. Почему только восемь человек — понятно. Достаточно для четырех пулеметных расчетов. Брать в прикрытие хоть сотню бойцов, хоть десяток — плодить лишние трупы. А вот почему наемников, которые и в Киев пришли без году неделя? Да тоже объяснить можно. Чужие люди в Киеве. Выживут — болтать не будут. Погибнут — ничего объяснять не надо.

Другое непонятно. Почему наемники пошли? Понадеялись на «оружие богов»? Так не верил де Крайон в сказки. Ушлым мужиком франк был. И воякой не из последних. В нашем оружии сразу разглядел человеческую работу. Переоценили себя и вооружение? Сомнительно. Не подростки ведь. Решающим фактором стало, что детей в Приют пристроить обещали? Так детей трое, а бойцов семеро! Да и кто ребенку важнее: какой-то сиротский дом или отец родной? Что же заставило на верную смерть пойти? Не узнать. Но пошли. И не просто пошли. Дрались, как звери, ни один шагу назад не сделал… Вот тебе и «сражаюсь за деньги»…

Впрочем, Вашко героически, но бесполезно помирать не собирался. Место для «огневого мешка» подобрал на переправе через небольшую, но достаточно глубокую речку, тщательно заминировав оба берега. Установил гнезда и стал ждать. Разветвленного строительства с ходами перекрытия и запасными позициями не требовалось — ответного огня от полян не ждали. Когда часть пшеков переправилась, рванули фугасы на обоих берегах. Первая партия частично шла с замедлителями, чтобы войско попало под перекрестную взрывную волну. Не успела развеяться пыль после первых взрывов, как по ошалевшим полянам начали бить «станкачи». Дистанция прямого выстрела. По скоплению живой силы, защищенной лишь домотканым полотном рубах да дедовской славой. Доспехи, и те одевали перед боем… Да и толку с доспехов супротив толкового огнестрела… Судя по тому, как при одном упоминании о том моменте начинали синеть губы у заходящегося в падучей Лешека, психологический эффект оказался что надо…

Те, кто остался на том берегу, плюнули на все и бросились наутек в разные стороны. Беглецов понять можно — не вплавь же через воду бросаться, торопясь к невидимой смерти. Да и шли там, преимущественно, не обитатели «коронных земель», а поморяне и надвислянские племена. А вот поляне, несмотря на невольное предательство союзников, очертя голову, полезли на пулеметы. Повторюсь — храбрости у них было с избытком, этого не отнять. До позиций около четырехсот метров. Прятаться от пуль «пшеки» не умели. Но их было много. Очень много. Хоть и меньше, чем патронов у неопытных стрелков. Вашко с наемниками тоже ведь не миллионами жег боеприпас на Киевском полигоне… И патроны кончились раньше, чем враги. Бежать, если кто и собирался — стало поздно. Пришло время рукопашной.

Лешек клялся и божился, что восемь «дьяволов», пока их не порубили, мечами уложили сотню или две бойцов. Но князю в таком вопросе верить… «Братскую могилу» для дополнительных подсчетов и экспертиз мы не вскрывали, но, судя по площади захоронения и прикидкам участников, цифра полянских потерь измерялась не десятками и даже не сотнями. Сколько из них от чего погибло — какая разница. Все равно добавлять и то, что сепсис наработал, выстелив свежими крестами обратную дорогу…

Кто пал первым — неизвестно. Но Вашко — последним. Пока кто-то сражался, он не подорвал бы мины на позициях отряда. Взрывы лишили противников остатков мужества. А может, вообразили, наконец, что воюют с богами. Во всяком случае, после подрыва поляне в панике отступили, не вспомнив о собственных убитых и раненых. Тем не менее, один искореженный ствол они с собой прихватили.

Убирать пришлось волынянам, мобилизованным Вукомилом. Не дождавшись результата в Киеве, он рискнул выехать на разведку. Собрал стволы, похоронил парней. Вернувшись, развил бурную деятельность. К нашему приходу выяснил многое.

И то, что Лешек с остатками своей армии заперся в замке, прикопав покореженный пулемет в подвале, и другие известия, посерьезней. Германский король всерьез воспринял неслыханный разгром вассала. В Саксонии и Лужицкой Марке готовились к отражению нашей атаки. Для похода сил королю не хватало. Но и мы не были готовы к новой войне. Однако на небольшую диверсионную операцию добровольцев долго искать не пришлось. Заодно и затрофееный ПК вернули на базу. А то еще попадет в плохие руки…»

Магдебург, год 941 от Рождества Христова, октябрь

— Когда мы примчались к трактиру, уткнулись в свежее пепелище. Ни тел, ни следов. Одни головешки, — рассказывал Бруно. — Я сначала подумал, что трактирщик спрятался, но нет. Двадцать лет выслуживать трактир и жечь его? Значит, не сам. Разбойники оставили бы трупы. Нет, я уверен, что его выкрали русы!

— Или закопали в глубоком овраге, — предположил Оттон. — Зачем русам старик?

— Чтобы молчал. Или вылавливают всех, кто участвовал в том походе.

— Месть? Думаешь…

— Уверен. Ищут тех, кто натравил полян. Нас ищут.

Оттон усмехнулся:

— Что нас искать, если мы не прячемся? Всегда к их услугам.

Король вышел из-за стола, с хрустом потянулся.

— И что ты думаешь про всю эту историю?

Бруно пожал плечами:

— Окончательно убедился в своей правоте. Это люди. У этих людей есть неизвестное нам сверхоружие. Причем разное. Одно стреляет маленькими кусочками металла. Как аркебуз, но дальше и быстрее любого лука. Намного дальше, намного быстрее и намного сильнее. Доспехи не спасают — пробивает насквозь. Другое оружие трясет землю и дробит камень в щебенку. И того, и другого у них мало. Или немало. В любом случае, у нас всего три варианта. Уничтожить их, погибнуть самим или признать князя русов сюзереном…

Оттон прошелся по кабинету. Встал у открытого настежь окна, посмотрел на двор. Повернулся к брату:

— Третьего варианта нет. Сам не пойду, да и не поверят они. Льва выдают клыки. Надо подумать, как бороться против их оружия.

— Думаю, числом. Как сделали поляне на Хучве. Атаковали напролом. Всех не перестреляют. А как добежали — в мечи.

— Одним словом, войск надо больше, — подытожил король.

— Яволь! — согласился принц. — И веру им покрепче. И пусть войско чужим будет. А наши прикроют со спины. Ну и соберут победные сливки. Свои войска надо беречь. Нам же еще Европу объединять. Священную Римскую империю воссоздавать…

— Какую еще Империю? — вскинулся Оттон.

— Да это я так, мечтаю, — махнул рукой Бруно. — А ведь как звучит: «Оттон Первый Великий, Император Священной Римской Империи».

Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

Скворец хотел спать. Так, что глаза слипались и не разлипались. Взвары не помогали. Даже крепчайшая кафа. По-хорошему, бросить бы воевод-розмыслу это увлекательнейшее чтение да завалиться спать. Залечь прям в светлице, благо предусмотрена такая возможность — ложе стоит в маленькой горничке за неприметной дверью. Отчет из Волыни подождет. До утра, по крайней мере, точно. Но Голуб Мстиславов усиленно продирался через замудренные обороты языка копателей былого. Типа «мощность верхнего слоя достигает 1,10 м. В нем иногда встречаются отдельные включения песка, попавшего, вероятно, во время весеннего половодья». Или «случаи прямого взаимного перекрытия». Любят други-розмыслы изъясняться сложно и запутанно. Так, что непосвященный и понять не может. Да и уж на что Скворец в компании не чужой, а и ему читать словесные построения, как там русины говорили, «серпом по яйцам»?

Впрочем, отчет о Волынском кургане Голуб просмотрел наискосок. Захоронение давно известное, многократно изученное. Ничего нового там найти не удастся. Даже получившее после прочтения книги совершенно другой смысл число похороненных — восемь — было давно известно. Ничего нового…

А вот найденные и вскрытые захоронения в двух километрах западнее, практически на берегу речки Хучва — это да! Не зря половину лета рыскали в поисках и до глубокой осени извлекали находки. Возраст определили легко. Соответствовал он и Книге, и ближнему кургану. Самое начало Русского Времени. Но всё остальное удивительно. Если книгу не читать, конечно. Голуб представил, как спорят на эту тему Старопень с Торгвассоном и улыбнулся. Еще бы не спорить! Повод-то какой знатный!

Никто так своих мертвых не хоронил. Русичи делали погребальный костер. Христиане каждого умершего закапывали отдельно. Трупы врагов оставляли на поживу лесным зверям. А «братские могилы» на тысячи трупов, побросанных в котлован явно без соблюдения каких-либо обрядов? Мертвым даже монетки «на проезд» не кинули. Невероятно! Единственное объяснение — хоронили врагов, зная о возможности заражения местности гниющей плотью. Но столь массовое захоронение в безлюдной местности?! Откуда? Это Голуб знает о русинской версии. А Хорсу с Олафом она неведома!

И хотя не русины устраивали те могильники, а волыняне под руководством Вукомила, но, очевидно, что к врагам никто хорошо относиться не будет. Своих похоронили со всем прилежанием, а «этих»… побросали, как попало, и зарыли…

Так что происхождение «странных» могил понятно. Как и легенд о «нечистом месте», до сих пор ходящих среди местного населения. И ведь давно уже не селяне безграмотные вокруг живут, а вот, поди ж ты! «Нечистое место»! Но куда важнее другое!

От тел за прошедшие века одни скелеты остались. Только пули и кости крошат. Ладно, конечности и хребты переломанные еще можно списать на совпадения. Но пулевые отверстия трудно с чем-либо спутать. Нет, конечно, не на всех костяках остались подобные отметины. Даже не на большинстве. Но на достаточном количестве, чтобы уверенно сказать, что захороненные на Хучве расстреляны из среднеразмерного огнестрела. В первом или минус первом веке, когда еще и ручниц-то не было!

Скворец усмехнулся. Вот бы в родном мире русинов поляки вой подняли о «геноциде русами польского народа». Только нет того мира, а в этом Польша не образовалась. И «народа польского» нет. Растворились западные поляне среди восточных собратьев. Исконная политика Княжества — с покоренных земель полное выселение всех, да не компактно, а вразбивку, среди основного населения. Чтобы через пару поколений не было чистокровных хазар или полян. Только полукровки да четвертькровки. А точнее — малая примесь, о которой и забыли давно. Не везде получалось и не всегда. Кавказские народности до сих пор темнее прочих. Но с полянами получилось. А политику-то русины закладывали…

Воевод-розмысл отхлебнул глоток кафы. Отвлекся… Что мы имеем? Тысячи человек, расстрелянные из огнестрельного оружия в первом веке — серьезный довод. Можно, пожалуй, и доказательством считать. Это не родословная картошки и не расчеты вероятностей малолетними умниками. Тем более, не роспись взбалмошной раззвиздяйки на стене старого храма. Пожалуй, даже серьезней, чем объяснение происхождения знаменитого «списка землетрясений», без малого восемьсот лет помогающего избегать лишних жертв разбушевавшейся природы.

С такими доказательствами, пожалуй, можно и к Великому Князю идти. Или рано еще? Надо подумать. Но не сегодня.

Скворец встал, убрал документы и устроился спать в службице. Идти домой смысла не было ни малейшего…

Кордно, лето 6450 от Сотворения мира, листопад

Сегодня занятие давалось легче. Или Шарль, бегущий первым, медленнее перебирал ногами… Впрочем, как бы то ни было, но Донч удерживался за ведущим без обычного напряжения. Парень сумел уже на втором кругу решить все пять задач, заданных на разминку. Еще круг ушел на проверку: лучше подстраховаться и пересчитать. Ведь за каждую ошибку придется бежать дополнительный круг. А кому это надо, наматывать лишнюю версту вместо боя на мечах?!

Но все решения верны. Или такими кажутся. А значит, Донч мог бежать, размышляя о чем угодно. Например, о том, как ему сильно повезло, что троица «наемников» приняла в компанию. Могло ведь и не сложиться! С самого попадания в Приют Донч сторонился окружающих. Боялся нарваться на презрительное: «Раб!» Слишком многих привезли из Итиля, так что ничье прошлое не было секретом. И хотя никто не напоминал, но какой свободный будет считать равным раба? Пусть даже и бывшего!

Поэтому, когда воротный^[126] поручил показать вновь прибывшим парням Приют, мальчик в друзья и соратники не навязывался. Отвел новичков в спальню, где они побросали вещи возле ничейных кроватей, показал столовую, умывальник. И нужник, конечно, это первым делом с дороги требуется. Сводил на полигон. Там как раз тренировалась первая группа, те, кто обучался уже не первый год. Тройка смотрела на занятия с пониманием.

— Они не хуже нас, — произнес высокий белобрысый парень лет десяти. Новички говорили по-хазарски, лишь перемежая речь русскими словами, так что Донч их понимал отлично — тоже ведь в каганате жил…

— Лучше! — ответил самый маленький, годами чуть старше Донча. — Но побьем легко. Вон тот, здоровый, на приколку Мбумбы сам наскочит. А того… Четвертый нужен, чтобы две пары было…

Его взгляд остановился на Донче.

— Слушай, а чего ты не занимаешься? — новичок кивнул головой на площадку.

— Я в другом отряде, — ответил Донч. — У нас сейчас свободное время. Не совсем свободное, самоподготовка у нас. А меня с вами направили. Проводником.

— Тебя зовут как?

— Дончем кличут. А зовут редко. Я чаще сам прихожу. Особенно в столовую.

— А я Шарль, — представился мелкий, фыркнув от смеха. — А это, — он представил товарищей, — Свен и Мирза. Мы из наемников, что в Шаркиле служили. Ты тоже так умеешь? — теперь Шарль кивнул в сторону площадки.

— Что ты! — Донч еле сдержался, чтобы не замахать руками. — Я ж только три месяца здесь. Учусь, конечно, но до этих мне далеко!

Шарль переглянулся с друзьями. Те молча кивнули.

— Неважно. Далеко, близко, — сказал обладатель франкского имени. — Пойдешь к нам четвертым. Будем вместе биться. Ты не думай, мы многое умеем.

— Зато я мало умею, — ответил Донч. — Меня начали учить только здесь.

— Не умеешь — научим, — возразил Шарль. — Не хочешь — заставим!^[127]

Последняя фраза сопровождалась такой дружелюбной улыбкой, что Донч сразу понял: это не угроза, а шутка! Предложение казалось лестным, но мальчик хорошо знал, чем всё кончится. И потому предупредил сразу:

— Вы меня не возьмете. Я бывший раб.

— И что? — искренне удивился Свен. — При чем здесь это?

— Ну…

— Нам всё равно, кем ты был до вступления в отряд, — Торжественно произнес Шарль. В троице он явно верховодил. — Лишь бы ты стал надежным товарищем. Мой отец — шевалье, а Мбумбу сбежал с галер. Но они двадцать лет дрались плечо к плечу, и погибли, прикрывая друг другу спины!

Донч восхитился, как новый знакомый умеет красиво говорить. Прямо, как взрослый! А Шарль продолжил:

— Так что? Вступаешь в нашу команду?

— Да! — ответил Донч.

— Тогда рассказывай, какие здесь порядки. И подробно!

С тех пор четверка не расставалась. Заниматься с «наймитами», как сразу за глаза поименовали новичков, трудно. Они здорово сильнее Донча, и оружием владеют самым разным. Но Донч не сдавался, и каждое занятие давалось чуточку легче предыдущего. А вечерами приходилось часами сидеть и объяснять новым друзьям, как решать задачки по счислению. Сам Донч расчеты осваивал с лету. Хотя мальчик сильно бы удивился, если б узнал, что за несколько месяцев прошел программу математики за шесть классов и считается у учителей почти гением. Но он этого не знал. И не удивлялся. Просто терпеливо втолковывал приятелям, как считать площадь треугольника и что такое дроби.

А те, в свою очередь, не жалели времени на отработку приемов мечевого боя и стрельбу из самострела. Шарль поставил отряду задачу: во всем стать лучшими.

— Наши отцы, — сказал тогда «командир», — были лучше всех. И сумели остановить целое войско. Но погибли. Мы должны стать еще лучше. Чтобы остановить и выжить!

Донч своего отца не помнил. Он вообще не помнил, что происходило до Итиля. Но был уверен, что и его отец погиб, защищая родной город. И остановив целое войско. А потому Шарль прав: надо стать еще лучше!

И всё же обычно Донч догонял любого из парней с большим трудом, еле удерживая колотящее по ребрам сердце. При этом ведь надо еще решать задачи. И не самые простые! Попробуй-ка думать об уравнениях и многоугольниках, когда воздух со свистом выходит из легких, ноги отказываются шевелиться, а в голове одна мысль: не отстать! Догнать ведь можно и выплевывая легкие сквозь стиснутые зубы, а бежать наравне — намного, в разы тяжелее…

Сегодня всё шло по-другому. И дышалось легко, и ноги не болели, бег доставлял удовольствие, и не мешал думать. Всегда бы так получалось…

— Ты как? — на ходу спросил Шарль. — Всё решил?

— Ага! — ответил Донч.

Отвечать подробно не решился. Дыхалку надо беречь.

— Я тоже, — похвастался командир. И поинтересовался. — А бежится как? Может, прибавим?

— Давай! — согласился Донч.

И мальчишки помчались вперед по натоптанной сотнями ног тропе…

Киев, лето 6449 от Сотворения Мира, грудень

Сашка вырывает из твоих рук большой красный грузовик, только сегодня подаренный папой. Забирает легко — он намного сильнее и старше. Ему шесть, а тебе всего четыре.

— Отдай! Это моя машинка! Моя! — слезы сами наворачиваются на глаза.

Сашка не отвечает. Он тебя даже не замечает. Ты для него никто. Жертва. Ты не в силах изменить ситуацию, и Сашка прекрасно это понимает. Но обида заставляет пытаться. Ты хватаешься за игрушку, чтобы через секунду лишиться ее вторично и от толчка усесться на попу.

Вскакиваешь. Кулаки сжимаются сами собой.

— Отдай!

— Поплачь!

Удар! От ответного падаешь навзничь. Ни одного шанса. Но слез нет. Есть обида, затопившая сознание. Есть злость. Встаешь и снова бросаешься на обидчика. Но теперь у тебя в руке палка. Самая обычная палка, оказавшаяся там, где надо и когда надо.

Шаг вперед! Удар! Еще! Сашка не отвечает. Ему больно, он растерян, унижен, а ты лупишь его раз за разом первым в своей жизни оружием, не разбирая, куда приходятся удары, не давая опомниться.

И враг сдается. Летит на землю спорный грузовик, а Сашка заливается слезами, подняв рев на весь двор. Сбегаются мамы и бабушки гуляющих детей. Чья-то рука вырывает из рук палку, и на тебя обрушивается возмущенный хор голосов.

— Хулиган!

— Разве можно человека палкой?!

— Где его родители?

— Избаловали мальчишку!

— Шпана подзаборная!

Ты не понимаешь половины слов, но волна осуждения ощущается как давящая на голову рука. За что?! Почему?! Ведь я был прав! Он сильнее! Первый начал! Это мой грузовик!

Последнюю фразу произносишь вслух. Шквал обвинений усиливается:

— Нелюдь!

— За какую-то игрушку избить человека!

— Выбросить эту машину!

— Отобрать!

В круг протискивается Сашкин отец. От него противно несет перегаром. Смотрит на царапины сына. Поворачивается к тебе:

— Драться хочешь? Дерись! Санёк, ну-ка, врежь этому недоноску…

Сашка ухмыляется, делает шаг вперед… И ты что есть силы бьешь в ненавистное лицо зажатым в руке грузовиком, подаренным папой… Красным. Новеньким. Железным. Теперь падаешь не ты. И слезы ручьями льются не из твоих глаз. Спасибо, грузовик!

— Ах ты, мразь!

Здоровенный пьяный мужик размахивается и… отлетает в сторону. Папа! Пришел! Чувство защищенности укрывает теплым одеялом…

* * *

Воевода проснулся. Рывком сел на постели. Сон не уходил, кружа голову, и наливая тяжестью веки. Встал, взял кувшин с квасом, жадно выхлебал чуть ли не половину. Сон, наконец, отступил. Зато пришли воспоминания.

Так оно и было. Первая в жизни драка. Первое оружие. И папины слова: «Не бывает запрещенного оружия. Такие запреты выдумывают сильные, чтобы слабые не могли сопротивляться». Урок на всю жизнь.

Запрещенное оружие… Оно существовало всегда.

Палка в руках четырехлетнего ребенка, ограничившая свободу Сашкиных кулаков.

Арбалет. «Подлое» оружие! Теперь, снеся голову серву, рискуешь получить болт в глазницу от его сына.

Огнестрел… Химия… Атом…

Впрочем, если «подлое оружие» оказывалось в сильных руках, оно переставало быть подлым…

Этот сон никогда не снится просто так. Он приходит следом за большими неприятностями. И сулит еще большие. Но уже не тебе. В последний раз Серый видел эту картинку после смерти Оли. Оля-Оленька, никогда не обидевшая даже мухи, но оказавшаяся не в том месте не в то время… Не повезло.

Теперь и сына не уберег. Последнее, что оставалось от прошлой жизни…

— Прости, Оленька… — выдохнул воевода.

Отхлебнул еще кваса, усилием воли очистил мысли и лег на лавку. Надо спать, завтра тяжелый день. Впрочем, легких здесь не бывает…

* * *

Огромный зал залит светом множества ламп. В углах помещения еще куда ни шло, но ты на сцене, где добавляют света слепящие софиты. Гости не сидят на отведенных на них местах. Они толпой рвутся вперед в стремлении опередить друг друга, первым задать так интересующий их вопрос. Микрофоны в руках словно оружие. Не безобидный «Макаров», а что-то страшное, не меньше гранатомета или ПЗРК. Журналюги, мать их! Всегда не любил это племя!

Князья могли бы и сами выйти на пресс-конференцию, а не прятаться за спиной старика-воеводы. Впрочем, ладно. Спрятались, так спрятались. Того, кому не страшны рыцари настоящие, не напугать «рыцарями» гусиного пера и поганой бумаги. Тоже мне, броненосцы… Вторая древнейшая профессия… Ничем не лучше первой. Что те бляди, что эти… Добежали, суки. Начали!

— Мария Тьеполо, «Голос Венеции». Господин Серый, что вы думаете о совместной резолюции ООН и Ватикана о невозможности мирного сосуществования Руси с цивилизованными государствами?

Этакая экзальтированная дамочка класса «фемини». Алый брючный костюм, кожаная жилетка и темный платок, который разве что богомольная старушка в церковь оденет. И какого ответа ты хочешь?

— Я об этом не думаю, сеньорина Тьеполо. Если кто-то не хочет с нами мирно сосуществовать — это проблемы исключительно его. Могу отметить, что мы рассматриваем желания и намерения государств не по голословным утверждениям, а по реальным делам.

Такой устроит?

— И как же должно вести себя государство, чтобы его не постигла участь несчастных полян?

Поправляет очки, облизывает губы… Дешевые фокусы.

— О, это очень просто, сеньорина! Достаточно не совать нос на нашу территорию. Во всех смыслах.

— Войска Империи Греков и Хазарии не заходили на вашу территорию. И Арабского Халифата тоже! — невысокий подвижный франк в костюме мима успевает протолкатьсяя поближе и задать вопрос первым.

— Мсье?

— О, пардон, мсье Серый. Клод Вотье, «Фигаро».

— Мсье Вотье, хазарские набеги на земли сиверов и вятичей происходили не реже трех раз в год. И все были оплачены Константинополем. Если подобное называется «не заходили», то уж не знаю, что будет по-вашему значить — «заходили». Что касается Халифата, то на его территорию не ступил ни один русский воин. А что делали арабские войска в Армении, лучше спросить у них. Мы всегда приходим на помощь друзьям!

— Господин Серый! — грохочет стоящий справа от франка мужик в полном доспехе. Экий тевтон! Чудского льда не хватает. С Вороньим Камнем.

— Слушаю вас. Внимательно.

— Барон Шверттод, «Ди Цайт». Верно ли, что русы имеют оружие невиданной силы, которое было применено на Хучве и при уничтожении Гнезновского замка?

— Что Вы, что Вы, — ты карикатурно машешь руками, — какое оружие?! Исключительно выучка наших бойцов!

— То есть, Вы хотите сказать, — забрало шлема Шверттода с лязгом закрывается, и барону приходится поправлять его руками, — что восемь ваших бойцов могут обычными средствами остановить многотысячную армию?

Что, сука, страшно? Бойся! Для того ребята себя и не пожалели, чтобы такие, как ты, боялись до липкого пота и мокрых портков.

— Каждый сомневающийся может убедиться в этом на примере собственной армии. Повторение судьбы князя Лешека гарантируем! — жесткий взгляд на барона. — Если подобное желание есть у Вас лично, готов удовлетворить любопытство сразу же после пресс-конференции!

Получи, фашист, гранату! Барон уменьшается в размерах, даже доспехи съеживаются, и пытается бочком отступить в задние ряды. А фиг тебе, трое журналюг валятся, отлетая от окованной туши. И еще трое: на место немца уверенно пробивается девица, сошедшая с обложки дурного фентезийного романа: бронированное бикини на голое тело, босая и с мечом. Девочка ничего: всё при ней и личико не подкачало. Валькирия, блин! Прямо с пира у Одина в гости пожаловала.

— У меня к вам два вопроса, — не представляясь, бросается в атаку. — Первый: детей тоже режете? В замке ведь находились дети и женщины! Вы их тоже… — заговорщицки подмигивает, — того?

— Фрекен? — с национальностью дамы всё было ясно и так.

— Инга Олафссон! — с готовностью представляется.

— Со всей ответственностью заверяю Вас, фрекен, что дети, а также не оказывавшие сопротивления женщины в Гнезновском замке не пострадали.

— Ну да? — голос валькирии сочится сомнением. — И куда вы их подевали?

— Спросите местных крестьян. У них, кажется, в последнее время вошли в моду дворянские жены.

— А дети?

— Дети в полной безопасности и комфорте.

— Ладно, хрен с ними! А…

— Э, мадам, вы задаете уже больше двух вопросов, — бесцеремонно перебивает свейку жующий жевачку господин в деловом костюме и широкополой ковбойской шляпе, — Персивал Кнаут, «Нью-Йорк Таймс». Северо-Американские Соединенные Штаты. Господин Серый, где находится сам Полянский князь и малолетний наследник престола?

— Они в полной безопасности.

Отвечаешь, наблюдая, как ковбой летит наземь, сбитый мощным ударом нежного девичьего кулака. Действительно, хороша девчонка, можно сказать украшение здешнего зоопарка.

— Я еще не закончила, — шипит Инга. — Мой второй вопрос: Олаф Карлссон на Руси?

Надо же! И не знаешь, что отвечать! Собственно, собеседница ответа не ждет:

— Передайте папе, что он может плыть домой. Я уже вернулась и окончательно решила вопрос Рогнарссонов, — валькирия разворачивается к Кнауту, которому удалось-таки подняться с пола. — Скажешь хоть слово, поплыву открывать Америку!

— Леди, у Вас все? — интересуется пожилой толстяк с сигарой. Дожидается кивка Инги и только потом обращается к Серому. — Уинстон Черчилль, «Гардиан». Скажите, как Вы относитесь к накоплению войск НАТО на восточных границах Священной Римской Империи? И объявлению Ватиканом крестового похода?

Ну да, конечно, наглы всегда в стороне. Стравить всех между собой и посмотреть, что получится.

— Крестовый поход против Руси будет самой большой ошибкой и папы, и императора. Последней ошибкой в их жизни.

— Воины Креста — не поляне какие-нибудь! — снова лязгает забрало барона Шверттода.

Вот именно такие, как ты, и работают английским пушечным мясом! Отвечаешь, словно вбиваешь меч в баронское брюхо:

— Нас тоже не восемь выйдет.

— Господь не допустит поражения христова воинства!

У, блин, серьезный аргумент!

— Представьтесь!

— Джузеппе Финоккио, «Рупор Ватикана»!

Смотришь на мелкого итальяшку, взглядом заколачивая его в землю. Думаешь, я не знаю, что означает твоя фамилия, недомерок? Скажи спасибо, что не имею права на официальном мероприятии доставить тебе удовольствие ломом. Или осиновым колом…

— Надеетесь на помощь своего бога? Не стоит…

— Истинная вера восторжествует над идолами! Порождениям Сатаны…

Папист взлетает в воздух. Похоже, Инга обиделась за Одина. Валькирии можно, она лицо неофициальное…

— Вы хотите сказать, что языческие боги сильнее? — уточняет Черчилль.

— Я атеист. Как и большинство русов.

Толпа журналюг отшатывается, словно от прокаженного. Еще не продышавшийся итальянец мелко крестится в углу, не в силах выдавить «изыди, Сатана». «Макаронника» не хватает даже на «Порка Мадонна…». Феминистка падает в обморок. Забрало барона лязгает особенно громко и заклинивает. Даже невозмутимый англичанин меняется в лице.

— Но… Но ведь атеизм запрещен в большинстве цивилизованных стран! Как античеловеческая, негуманная доктрина, отрицающая…

Реакция журналистов вызывает громкий жизнерадостный смех Инги Олафссон. Похоже, валькирия не в ладах с гуманизмом и цивилизованными странами.

— А нам и это пофигу! — рявкаешь ты. В конце концов, сколько можно! Дипломатия эта уже до самых печенок достала. — У нас есть большой железный грузовик!

* * *

Воевода рывком сел на лавке. Мать твою! Ну и бред! При чем тут грузовик? Какая пресс-конференция в десятом веке? Какие американцы и Черчилль? Хотя Инга здорово врезала этому янки! И святоше тоже! Вообще, ничего девочка, и бикини ей идет… Тьфу, старый козел! Ты о чем думаешь? Это же сон! Или всё же поинтересоваться у Карлссона насчет дочки? Сам-то стар уже, но кого-нибудь из парней женим… Тьфу, тьфу, тьфу…

Серый упрямо крутил головой, но сон не отпускал. Наконец, нашел в себе силы добраться до стола и приложиться к полупустому кувшину. Немного полегчало.

— Гуманисты, христову мать в печенку, — пробурчал воевода. — Из цивилизованных стран, разрази их на все четыре стороны! Либеранты и толерасты! Как они меня достали! Еще в той жизни…

Он залпом допил квас, обвел светлеющим взглядом горницу и произнес:

— А ведь большой железный грузовик у нас и в самом деле есть!

Книга

«Всё-таки человек — удивительное существо.

Кажется, только вчера Людовик Заморский насмерть резался с Гуго Великим. Оттон Первый гонялся за братцем Генрихом. А король английский Эдмунд с трудом отбивался от Олава Третьего, норвежского короля Дублина. Западная Европа по уши погрязла в междоусобицах и ближайшие лет десять вылезать была не намерена… В той, в нашей истории и не вылезла. Ни за десять, ни за сто.

Но стоило появиться на горизонте нам и нанести удар по Царьграду…

Папа Стефан Восьмой, личность достаточно безвольная и безынициативная, резко обнаружил в себе силы и способности заняться геополитикой. И объявил крестовый поход на сто лет раньше положенного. Многочисленные короли, герцоги и прочие графы, до этого ни в грош ни ставившие Стефана и рубившие друг другу всё, до чего могли дотянуться, в считанные дни откликнулись на призыв Их Святейшества. И закономерно бросились в объятия друг друга. Выражение «в считанные дни» ты, потомок, считай фигуральным. К счастью, средства связи не давали европейцам возможности проявлять подобную оперативность…

Но уже летом сорок первого (звучит-то как! Впрочем, тебе, потомок, этого не понять! К огромному твоему счастью. Хотя человек существо ведь крайне удивительное, могли и вы наколобродить изрядно…) Оттон сумел послать Лешека прощупать киевлян. Сам собирался выступить следом. Умный, всё же, мужик. Когда ему рубили в Неаполе голову, даже жаль было. Хотя рубили со всем положенным политесом, позолоченным мечом и все такое…

Разгром полян германца отрезвил. Точнее, напугал до икоты. Поход Оттона отменился. Точнее, отложился на некоторое время. Зато к папским посланцам, носящимся по Европе с наскипидаренными задницами, добавились гонцы наихристианнейшего из королей. К концу лета все распри затихли. Западнохристианские страны готовились к совместному походу. На Русь. Вот что значит — почуяли, откуда опасностью пахнет! Готовились европейцы столь серьезно, что почти забыли о венедах и ободритах. Братья-славяне вздохнули с облегчением. И начали диверсии партизанить с утроенным усердием. Подкрепленным с нашей стороны как оружием, так и учителями «малой войны». В ту кашу, что завертелась в Полабье, сунули рыло даны, лишенные привычного куска английского и французского хлеба (попробуй-ка сунуться в страну, где идет всеобщая мобилизация). Впрочем, сунувшись, обожглись, и в дальнейшем особого усердия не проявляли.

Но все было не столь красиво и безоблачно, как казалось. Наша блестящая и внешне легкая победа в компании сорок первого года, на самом деле, далась очень недешево. Русь не была готова к новой войне. В обязательном порядке требовался отдых. Пара-тройка мирных лет, чтобы поднакопить жирка. Сверхскоростное объединение Европы эти годы отбирало…

К тому же, вести оборонительную войну с нашими союзниками куда труднее, чем наступательную. Большинство из них, те же угры или печенеги, дрались сугубо ради добычи. Пойти и разграбить Рим или Париж — всегда пожалуйста. А оборонять Волынь или Искоростень? А на хрена? Разве что за большие деньги…

Да и в новый набег им было рановато. Еще предыдущая добыча не поделена и не потрачена. Лишь неугомонный Теркачу жаждал омыть копыта своего коня в Атлантическом океане. Но даже не все мадьяры соглашались последовать за национальным героем.

Но выхода не было. Весной ожидались незваные гости, причем в огромных количествах. Отсутствовала даже надежда на бардак, сопутствующий крестовым походам нашей истории. Координацией действий сборной армии занимался лично Оттон, и все источники, как сговорившись, твердили о высокой степени организации. Разозлившийся германец спуску не давал никому.

Пришлось разрабатывать планы встречной операции. Легкого варианта не получалось. Если, конечно, не использовать наработки Вашко… Но тогдашний бой одно, а массовое использование «оружия богов» — совсем другое. Тем не менее, такой вариант нашим доморощенным Генштабом не исключался. Как и точечные диверсии. К примеру, в правильно выбранный момент смерть Оттона гарантировано сталкивала остальных вождей в борьбе за первенство. Но такой удачный момент еще надо подобрать…

Общая же военная доктрина Кордновско-Киевского государства была такова: пока русы будут сдерживать наступление немецко-христианских войск, усиленных Антантой, на линии государственной границы, бросить конницу Буденного, то есть печенегов с мадьярами, в глубокий рейд по тылам противника. Главное — по разным направлениям, чтобы между собой не передрались. Впрочем, вопрос решился легко. Печенеги мечтали ограбить Рим, тогда как угры жаждали отомстить за Риад, а заодно пощипать Магдебург и Париж. Ну и, кроме того, планировалось устроить «рельсовую войну» на путях обозных дорог противника силами сиверских казаков и полабских герильерос.

Победа, конечно, гарантирована не была, но шансы имелись неплохие. Особенно если учесть, что наши металлурги грозились к весне выдать некоторое количество пушек. Не «Больших Берт», конечно, но средневековому рыцарству хватит. Картечный залп — вещь крайне умиротворяющая.

А, собственно, почему нет, раз уж очередная легенда полетела ко всем чертям? По возвращению состоялся давно назревающий разговор с Игорем, Вукомилом и Светленом. Руки нам не выкручивали, в подвалы скрытные не тащили (может потому, что мы и так там сидели за пивком и беседой), и вообще портить отношения ни одна из сторон не намеревалась. Но спросили за всё.

Мол, ребята, ваши самострелы мы проглотили. Фиолетовые чубы и песенки на «южанском» — тоже. А за то, что мертвых с того света достаете, отхватывая Морене скальпелями пальцы, только благодарим. Светлен пуще всех. Древлянин готов даже не слышать постоянных оговорок горячо любимой пятой жены.

Но, может, хватит в прятки играть? Половину известного мира вместе раком поставили, а вы, сволочи, оказывается, оружие массового поражения по заначкам ховаете? Ну и так далее, тому подобное и в том же духе…

Причем, божественность нашего происхождения никому из троицы в голову не пришла. Мол, боги столько не пьют, с крыльца не блюют, ругаться им так слабо, а до наших железок Перуну с его молниями как в известной позе до очень далекого города. И чего франков бояться? Вытащить пулеметов этак с полсотни, поставить на телеги, да и размазать босоту германскую тонким слоем от Бреста до Марселя! До тачанок Вук додумался. Нестор Иванович, доморощенный…

Пришлось объяснять заинтересованным и облеченным властью лицам политику партии и правительства. Не сказать, что сильно обрадовались, но с основными доводами, скрепя сердце, согласились. Лишь насчет размазывания франков остались при своем мнении. Но в душе. Зато по поводу скрытности никаких разногласий не было. Окромя уважаемых присутствующих — только Буревой. А в будущем — правящие князья да начальники скрытных контор. И то не все. А остальным — не фиг, по фиг и на фиг!

От оглашения будущих исторических событий прошлого варианта предусмотрительно воздержались под предлогом того, что мы его уже маленько того… подкорректировали. На пару-тройку империй. Еще не хватало обвинить Светлена в убийстве Игоря! Когда он давно свой парень и русин по пятой жене!

На том же совещании решили пугануть противника. Именно поэтому операцию по выкрадению Лешека с пулеметом провели максимально жестко. И закончили взрывом замка. Самодельной взрывчатки не пожалели. Щит в Гнезно прибивать было буквально некуда. Впрочем, на детей рука не поднялась, пришлось вывозить в Приют.

Оттон и так не рвался атаковать в зиму, не закончив мобилизацию, а наша диверсия окончательно утвердила его в первоначальном мнении. Всё отложилось на весну. А весной в Европу пришла чума. Интересно, что в нашей истории этой пандемии не было. Или просто не осталось письменных источников…»

Киев, лето 6449 от Сотворения Мира, грудень

Здесь, как всегда, было прохладно, тихо и спокойно. Отпотевали на столе кубки с квасом, манил аппетитным срезом окорок под потолком. Скалились со стен морды неведомых зверей… Но двое за столом не обращали на привычные мелочи внимания. Оба уже не молодые, но еще не старые. Битые жизнью и людьми, неоднократно прошедшие все круги ада и не собирающиеся останавливаться.

— Думаешь, не удержим германцев, воевода? — спросил хозяин. — Зачем тогда затевали всё?

— Удержим, — вздохнул гость. — Но тяжко будет. Многих потеряем.

— А если оружием вашим?

— Опять ты за своё, — поморщился воевода. — Нельзя нам богами быть. То, что бог делает, никто повторить и не попытается. А вот за человеком и попробовать можно. Неужто не понимаешь?

— Понимаю. Но принимать не хочу. Проще надо быть. Есть враг — болит голова, нет врага — болеть перестает.

— Угу. Вот только лет через полста нас никого не останется. А они придут. И всё. По старой колее с отсрочкой на полвека. А то, что вся скрытность к Ящеру пойдет, понимаешь?

— Это да…

— Нам бы время выиграть… Года два… Или три.

— Не выйдет. Пограничные земли войсками переполнены. Воинов селить некуда. В шалашах да землянках живут. Скоро на деревьях гнезда вить начнут. А ведь еще и половина не собралась.

— Скученность, говоришь, большая?

Волхв кивнул.

— Скученность… — протянул воевода. — А знаешь, волхв, есть мысль…

И он, словно боясь, что кто-то может услышать, зашептал собеседнику на ухо. Тот выслушал. Некоторое время сидел неподвижно, уткнувшись взглядом в морду здоровенного волка, обнажившего клыки. Потом перевел взгляд на воина.

— Тебе никто не говорил, что ты — страшный человек?

— Говорили. И еще не раз повторят. И тебе скажут. И ошибутся. Мы — не страшные люди. Мы обычные. Пока что. А страшными нас назовут потом. Если всплывет правда.

— Она не всплывет. Проклятия людей ничто в сравнении с ненавистью Богов. Но когда умирает столько…

— Считай то, что произойдет, проклятием своих Богов. Я знаю, что будет потом. Я знаю, что трупы будут устилать города. Но я знаю и другое. Если мы не сделаем этого, реки переполнятся кровью. Наши реки. А это важнее.

— Может получиться. Князю ни слова.

— Вообще никому.

— И твоим?

— Им в первую голову.

— Боишься, осудят?

— Боюсь, одобрят…

Интерлюдия

Пушистый

Хорошо быть пушистым! Спать всю зиму, сбившись с подобными себе в одну кучу. Так теплее. А в тесноте — не в обиде. Видеть сны о приходе весны. А когда зима кончится, хорошо выбраться из норы и сидеть на холмике, отогреваясь от холодов, оставшихся за спиной. Смотреть, как выглядывает из-за горушек Солнце. Дарующее тепло. Дарующее жизнь. Хорошо просто сидеть, лишь изредка посматривая в небо, не распластался ли в вышине зловещий крест ястребиного силуэта… Хорошо хрустеть свежей зеленью, поглядывать на хорошеньких соседок. Думать о том, что скоро завизжат, завозятся в просторной летней норе детеныши. А еще очень хорошо пройтись когтями по золотистому меху, добираясь до чешущегося бока…

Серый

Хорошо быть серым! Ты сливаешься с темнотой и не видно. Совсем-совсем не видно! Можно лазать в любых закутках, не боясь, что найдут! А еще очень хорошо быть быстрым и ловким! Можно залезать куда угодно! Везде-везде можно пролезть! И очень хорошо, когда есть острые зубы! Можно прогрызть любую деревяшку. Да, дерево совсем-совсем невкусное! Но его и не нужно глотать, чтобы в животе потом бурчало! Дерево можно разлохматить, повыгрызать и выплюнуть. И добраться, наконец, до вкусного, мягкого и теплого, которое так любят прятать Высокие! И хвост хорошо, когда есть! Длинный, красивый! И лапы! Ухватистые, цепкие! С острыми коготочками на пальцах! Можно по любой стене залезть, по любой веревке! Лишь бы малейшая зацепочка была. Хоть трещинка!

И вообще, хорошо — быть!

Пушистый

Плохо, когда приходят Высокие и Громкие. Плохо, когда Громкие пугают всех вокруг грохотом своих каменных ног. А еще хуже, когда льется неудержимым потоком в нору вода, хотя на небе нет ни облачка… Плохо, когда ты выскакиваешь наружу и попадаешь в плотную-плотную сетку. И тебя, хохоча и посмеиваясь, выпутывают из нее Высокие. Чтобы посадить в клетку. Плохо, когда соседом оказывается не симпатичная подруга, а серый родич. Далекий родич. Тот, что живет рядом с Высокими. Тот, который пропитался запахом Высоких. И их грязью…

Серый

Плохо, когда запах копченого мяса оборачивается ловушкой. Хитрой-прехитрой. И не помогают выбраться ни острые зубы, ни длинный хвост, ни острый слух. Плохо, когда вокруг Высокие. Плохо, что нельзя грызть их тела. Плохо, когда рядом с тобой вдруг оказывается не свой, а чужой. Пусть он похож на тебя. Пусть он не пахнет врагом, а от него доносятся лишь запахи степного разнотравья. Пусть он не бросается на тебя. Но он — чужой. И хотя вас разделяет железная сетка, это помеха для ваших зубов и усов. Но не для Мелких. А у соседа Мелкие очень кусачие. И от их укусов темнеет в глазах…

Пушистый

Очень плохо, когда ты остаешься один. Когда всех серых родичей забирают и уносят. А ты сидишь, смотришь на осклизлые стены подвала, следишь за капельками воды, блестящими на камнях. И ты можешь только вспоминать. Солнце, нору, свежую траву…

Серый

Очень плохо, когда тело все покрыто ковром из Мелких. И кажется, будто твоя шерсть живет сама по себе. Очень плохо, когда тебя запихивают в тесную-тесную клетку, где только и можно, что есть, пить, да ненавидеть Высоких. И еще хуже, что клетка не стоит на месте, а болтается вверх-вниз. И плохо, когда отовсюду начинает пахнуть, нет, вонять водой! Соленой водой. И дохлой рыбой. И тебя болтает так, что сердце уходит в пятки….

Пушистый

Очень хорошо, что все кончается. Скользит по шерсти отточенное лезвие, похрустывает шерсть, расходясь в страхе перед беспощадным металлом… И ты уходишь, убегаешь. В воспоминания, в Солнце, в Степь. Ты — мертв. А значит, свободен. И над тобой раскрывает крылья черная тень пустельги…

Серый

Все кончается. Не всегда это хорошо, не всегда это плохо. Но сегодня это — хорошо. Очень хорошо. Больше не мотает тебя в клетке, больше не накрыт ты душным пологом. И клетки больше нет! Очень хорошо! Ты — свободен! А вокруг расстилается город Высоких. Огромный город! Полный вкусных запахов, плотно-плотно набитый тайнами! И плевать, что здесь по-прежнему пахнет соленой водой! И плевать, что навстречу, перегораживая узкую тропку, выходят черные родичи. Их много. Их зубы остры, а в глазах — горит ненависть к пришельцам. Но и нас, серых, немало. В бой! А тот, кто победит — отомстит Высоким. Страшно отомстит.

Северное море, лето 6449 от сотворения мира, грудень

Украшенные драконьими головами корабли уверенно резали гладь Северного моря, оставляя за собой пенные следы. Эрик Бьернссон стоял на носу головного драккара, ухватившись за борт. Мысли вскипали яростью, заставляя все сильнее сжимать пальцы. Удача оставила его, самого могущественного ярла северных морей, не зря прозванного Победоносным. Шаловливая девка сбежала не сразу. Она сначала подавала знаки, оставшиеся непонятыми Эриком.

Глупая смерть Харальда. Нет, брат никогда не был умен, что признавали все, в том числе и он сам. Но надо быть законченным дураком, с мозгами селедки, чтобы оказаться на хольмгане из-за желания получить очередную жену! Так еще и остаться в круге, булькая перерубленным горлом! И чья рука прервала никчемную жизнь брата?! Вековой позор, черным пятном ложащийся на весь род…

И это тогда, когда корона покойного отца столь близка. Единственный, кто мог бы поспорить с Эриком, Ингольф Рингссон, уступал во всем. Тинг просто обязан избрать Победоносного!

Неумная попытка Лейфа отомстить за брата, приведшая лишь к ненужной ссоре с Медведем. Олаф не самый сильный херсар, но его луженая глотка не стала бы лишней на тинге. Ладно, с Медведем сумели решить, против он тоже не скажет.

Потом неудачный поход в Гардарику. Можно было бы и не ходить. Но кто же знал?! Спорить нет нужды — русы хорошие воины. И в боях с ними не бывает легких побед. Но в первой же веске столкнуться с дружиной русского князя — удивительное невезение, Как такое предугадать?! Или все проще?! Предательство! Черное предательство! Может, дружинники Безжалостного ждали именно его? Но кто мог сообщить им о готовящемся походе? Хотя было кому, было… Тот же Медведь вполне способен просчитать действия ярла. И затаить злобу в глубине своей мелкой душонки Олаф мог!

Теперь Эрику нужен был крупный успех! И Победоносный на пяти драккарах бросился в набег на Энгланд. Сокровища подданных Эдмунда вернут былую славу. Но шутник Локи продолжал издеваться над ярлом. Кто-то прошелся по побережью Северного моря, очистив прибрежные деревни от ценностей, а Эрику достались пришедшие по тревоге саксонские войска. У саксов было много воинов. Даже возвращение на драккары обошлось недешево. Ни одного корабля, хвала Богам, на поживу саксам бросить не пришлось, но команды стали вполовину меньше.

Три долгих года подряд судьба испытывает ярла на излом. Но истинным победителем можно назвать лишь того, кто умеет превратить неудачу в успех. Те, что опередили, ответят за всё! На кораблях этих тралов^[128] собрана добыча почти со всего побережья! Догнать и отобрать! Кто-то из своих? Наплевать! В море — кто сильнее, тот и прав! И Эрик бросил драккары в погоню, не отвлекаясь на жалкие крохи оставленной в селениях добычи.

Догнать грабителей оказалось делом непростым. Семь дней корабли Эрика бессмысленно бороздили прибрежные воды. И только сейчас впереди показались паруса. Всего два паруса! Всего два драккара! И такими силами неизвестные переполошили всё побережье Уэссакса?! Ладно! Тем проще! Легче будет забрать добычу. Эти счастливчики могут гордиться: их трупы проложат дорогу Эрику к короне.

Погоня затянулась. Дракары убегающих были не хуже, чем у Эрика. И хотя ворованная добыча (его добыча!), изрядно перегружала корабли врага, гребцов у Победоносного было меньше. Проклятые саксы изрядно проредили отряд.

Эрик еще раз взглянул на преследуемых и вздрогнул от бешенства. Ему, наконец, удалось разобрать раскраску парусов. Олаф Медведь! Проклятый выкидыш полосатой свиньи! Виновник смерти Харальда, предатель, выведший на дружину Эрика русских воев, оказывается, не прячется в Гардарике, а потрошит англов! Ворует законную добычу Победоносного, подставляя ярла под сакские стрелы! Как будто мало гардарикских мечей! Ну, сейчас ты заплатишь за всё!

В тот же миг паруса упали, и драккары Олафа стали разворачиваться. Медведь не стремился сбежать. Нет! Он развернулся навстречу схватке. Странно, самоубийственной храбростью херсар никогда не отличался. Впрочем, трусостью тоже.

— Одеть брони!

Команда торопливо натягивала кольчуги. Теперь-то долгожданная встреча с ворами произойдет гораздо раньше. Чужие драккары приближались с удивительной быстротой. Было видно, как гнутся весла под сильными руками.

«Могли ведь уйти, — подумал ярл. — Нам за ними не угнаться даже под парусом».

— К бою!!!

Драккары рванулись вперед, словно касатки, почуявшие кита. Пять против двоих, исход боя понятен каждому!

Корабли сблизились столь стремительно, что лучники обеих сторон успели дать лишь по одному залпу, а после абордажные крюки вцепились в борта, и поток орущих воинов хлынул… с двух кораблей на пять. Впавший в ярость ярл слишком поздно заметил, сколь много воинов несут драккары противника.

Олаф Медведь? Причем тут Медведь? Корабли Эрика атаковали не люди. Легко сносили воинов огромные палицы великанов-йотунов, выходцев из Утгарда с черными как смоль телами; меднокожие дварги с разрисованными лицами в головных уборах из перьев, разъяренными кошками бросались на викингов, легко уклоняясь от взмахов секир и мечей и осыпая их градом быстрых ударов.

И только на самого ярла надвигались немногочисленные воины привычного вида. Однако при одном взгляде на их предводителя Эрик Победоносный ощутил слабость в коленях, помянул недобрым словом брата Харальда и родственников Олафа Медведя и поднял топор, чтобы после скорой смерти отправиться на пир к Одину, а не в мрачное царство Хель…

Под стенами Магдебурга, год 942 от Рождества Христова, апрель

— Язычники будут повержены и разгромлены! И над дикими землями востока засияет Крест! И каждый, кто пришел на зов, при жизни попадет в Царство Небесное! А кто погибнет, тот будет воскрешен! Ибо чисты их сердца и помыслы! Ради благого дела призваны вы под знамена с Крестом!..

Монах говорил красиво. Вернер даже заслушался. Ему искренне хотелось поверить в высокие цели намечающегося похода. Многие верили, особенно рядовые солдаты и ополченцы. Но у Вернера не получалось. Барона фон Эхингена жизнь сделала слишком прожженным циником, чтобы всерьез воспринимать весь треп про Веру.

Разгадка проста. Русы прошлым летом подошли к стенам Константинополя. Не приняв откуп, захватили город. И отдавать не намерены. То есть, с одной стороны, славяне несказанно разбогатели, захватив роскошнейшую столицу Средиземноморья, а с другой, они еще и усиливаются с каждым днем. И скоро станут очень сильны. Настолько, что любой встревожится. Не говоря уж о хитром лисе Оттоне, дующем на воду, даже не обжегшись на молоке.

Но сегодня, когда даже не все убитые упокоились под землей, славяне обескровлены. Если ударить большой силой, не устоят. Вот и собирает Оттон Первый под знамена всех, кто в состоянии держать оружие. Собирает, не глядя ни на возраст, ни на умения. Ведь как говорил кто-то из мудрецов: «Принято считать, что если рыцарь может стоять на ногах, то он достаточно здоров для пешего поединка, а если может сидеть верхом, то для конного. Если рыцарь не может ни стоять, ни сидеть, но находится несколько часов подряд в здравом уме и трезвой памяти, то он достаточно здоров для того, чтобы командовать битвой или вести переговоры».

Но всего лишь зова монарха — мало. К тому же, вассал моего вассала не мой вассал! Оттон не только хитер, но и мудр. И подрядил на это дело божьих слуг. Весьма успешно подрядил.

Самого же Вернера монашьи россказни интересовали мало. Он пришел и привел отряд под стены Магдебурга не ради высоких идей. Пусть другие бьются с еретиками, дабы ввести их в лоно истинной веры. Фон Эхинген умнее. Жить надо здесь и сейчас. А что будет после смерти… Тело бренно и материально, а душа бессмертна и бесплотна. Нельзя коснуться призрака, и глупо пугать бестелесный эфир жаром сковород и кипящей смолой. Вернер хорошо запомнил слова бродячего проповедника, заглянувшего в далеком детстве в замок на холме. Проповедника отец утопил в пруду, отправив еретика кормить карасей, но некоторые постулаты крепко засели в голове наследника.

Эхинген пришел за добычей. Русы взяли Константинополь. Значит, богатство в Киеве скопилось немалое. Или не в самом Киеве. Особой разницы нет. Поход пройдет по всем русским землям. Доберутся и до сокровищ. Все прочее — неважно.

Количество войск, собранное под Магдебургом, ошеломило Вернера. Рыцарь не мог поверить, что в одном месте можно собрать столь крупную армию. На смену недоверию пришло беспокойство. Конечно, Восточная Римская империя — богатейшая страна, да и свои сокровища у русов быть должны, но не слишком ли много подельников? Хватит ли на всех добычи, и какова получится доля каждого? О наделах фон Эхинген не беспокоился. Земель хватит на всех, даже с избытком. Вернер видел карту, у нее не было края, земли уходили вдаль до бесконечности. Как бы не до самой Индии…

Но Вернеру не нужна земля. И покорные сервы — тоже не нужны. Как и непокорные. Он предпочитает получать свою долю звонкой монетой и драгоценными камушками. На худой конец, и религиозная утварь подойдет. Горнилу все равно, что растекается в нутре. Что оклад православной иконы, что кусок тиары…

Впрочем, трезво поразмыслив, фон Эхинген успокоился. Да, армия велика. Но если противник так легко расправился с ромеями, не стоит ожидать, что его города сами откроют ворота крестоносцам. Силы у врага много, а значит, война не станет легкой прогулкой. И делиться придется со значительно меньшим количеством народа. Многие, очень многие погибнут. Кто из-за недостатка умений, кто из излишней горячности, кто из-за пустого бахвальства. А кто-то укором в трусости получит стрелу в спину. Или топором по затылку. Так или иначе, а победителей окажется намного меньше, чем тех, кто собирается ими стать.

Однако что-то Вернеру не нравилось. А больше всего то, что он не мог понять, что именно не нравится. Потихоньку складывалось впечатление, будто от его внимания ускользнули какие-то важные детали. Вот только какие? Может, огромное количество церковников в лагере, назойливее августовских мух жужжащие о святой цели и кознях дьявола? Назойливость можно понять. Впервые в истории мира столь великая сила собрана в один кулак под знаменами Церкви. Ведь мы же умны, мы понимаем, что без благословения Стефана у Оттона ничего не вышло бы…

И всё же слишком назойливо святые отцы ездят по ушам паствы. Им бы обрабатывать тех, кто не присоединился к Воинству Христову. А уже решившимся возложить живот свой на алтарь мученический зачем? Странно всё это.

Барон подошел к палаткам своего копья. Горько вздохнул, перешагнув сквозь оттяжки, спутавшиеся клубком. Нагнали столько войск, что невозможно встать на постой, как приличествует его рангу. Все хорошие места заняты. Приходится ставить палатки стенка к стенке. Невозможно выйти, дабы не вступить в какую-нибудь пакость. Человечью, конскую и собачью на выбор. Не говоря уже о коровьих. Зачем, спрашивается, держать войска под каменными стенами Магдебурга? Отчего бы не бросить собравшуюся армию вперед? Зачем ждать отставших? Неужели имеющихся сил не хватит? Таких сил! Ох, темнит Оттон Саксонский, ох темнит!

— Гюнтер, — позвал фон Эхинген, приподняв полог ближайшей палатки.

Из всех его людей Гюнтер самый толковый. И многое умеет. За что и назначен капитаном. А то, что не дворянин, так это дело наживное. Особенно в будущей Большой Войне.

— Слушаю, — отозвался из полумрака капитан, тут же выбравшись наружу.

Повинуясь короткому жесту Вернера, шагнул вслед за ним. Четыре дюжины шагов прошли в молчании. Впрочем, не больно-то поговоришь, пробираясь сквозь загаженные кусты. Барон не желал чужих ушей поблизости.

— Что-то мне не по себе, — пожаловался рыцарь, в очередной раз оглянувшись. Гюнтер всей фигурой изобразил внимание. И так же внимательно выслушал все, что сказал снедаемый подозрениями сюзерен. — Попробуй выяснить, где тут собака зарыта. И не пытаются ли нас усадить хлебать кашу с Дьяволом. Добыча — хорошо, но целая голова — еще лучше.

Кордно, лето 6450 от Сотворения мира, березозол

— Донч, ты у нас самый умный, — неожиданно сказал Свен. — Вот объясни мне такую штуку. Если всё вокруг состоит из больчей…

— Из чего-чего состоит? — удивился Донч. — и почему всё?

Четверка отдыхала на бревнах в углу боевого поля. Пятнадцать частей перерыва, и снова на площадку. В мечевом бое «наймиты» тренировались со старшей группой и не уступали никому. Собственно, если не Донч, так были бы сильнее всех. Во всяком случае, в бою троек Шарль, Свен и Мирза всегда выигрывали. Даже в четверках успевали прикрывать Донча. В первые дни побеждали за счет хитрых приемов, полученных от отцов и их друзей. Сейчас уже и русинские уловки выучили. Чуяли парни оружие, только покажи как. У Донча выходило похуже. В боях «двоек» его задача — прикрывать напарника. И продержаться «живым», пока Шарль или Свен не выведет одного противника из игры. Получалось это далеко не всегда. А ведь работая в парах друг с другом «наймиты» нападали, а не оборонялись. Но Донч бился хуже всех в группе, потому о нападении и речи не было. Ему еще учиться и учиться, прежде чем перестанет быть слабым звеном в четверке. И уставал он больше всех. Потому краткий миг передышки старался использовать как можно полнее. От того и треп друзей в перерывах слушал вполуха. Что еще за «больчи» придумали?

— Ну эти частички, из которых всё сделано.

— А… Молекулы, — сообразил Донч. Больше из контекста вопроса, чем из объяснения Свена. — А почему «больчи»? Они же маленькие.

— Маленькие, — согласился здоровяк. — Но всяко больше мельчей.

— Кого?

— Не кого, а чего. Больше атомов, — подсказал Шарль. — Мы давно их так называем. «Мельчи» и «Больчи». Так понятнее получается. А для совсем мелких частиц названий пока не придумали.

— Ага, — задумчиво произнес Донч, проговорив про себя нововыдуманные соратниками слова. — И правда, удобнее. Так в чем вопрос?

— Все сделано из больчей, — сказал Свен. — Больчи сделаны из мельчей. А мельчи из совсем маленьких частей, между которыми пустота. Так?

— Ну так, — согласился Донч.

— Но тогда получается, и люди так сделаны?

— И люди.

— Вот! И выходит, люди из пустоты сделаны. Или почти из пустоты! — Свен сконфуженно посмотрел на товарища. — А я себя щупаю — совсем не пустота. Даже очень не пустота.

Донч задумался. Сам он прекрасно всё понимал. Но понимать и суметь объяснить — вещи разные. Человек так устроен, что лучше всего понимает примеры. И чтобы яркие, образные были.

— Ты щупаешь пальцами, — наконец сказал мальчик. — Пальцы у тебя большие. Были бы они размером с эти ваши мельчи, пустота бы нащупывалась. Как в решетке. Видишь дырки, руку просунуть можешь. А как спиной в доспехе шандарахнешься — как об стену!

Ребята задумались.

— Точно, — сказал Мирза. — Но тогда смотри что выходит. Если все из пустоты, то и князь из пустоты состоит. Что ж мы пустоте служим? Ерунда какая-то получается.

— Ты это князю заяви. Княже, мол, ты ж ведь пустота! Так иди лесом гулять! — подначил Шарль. — Он мигом с тебя снимет ту пустоту, что над плечами торчит. За слова предерзостные.

— Не снимет, — сказал Донч, — Ярослав на детей не обижается. Объясняет даже.

— Ярослав не снимет, другой снимет, — возразил Шарль. — Лучше князьям такого вообще не говорить. Пусть пребывают в невежестве.

— Последнюю фразу им тоже лучше не говорить, — заметил Свен.

— А чего страшного? — спросил Мирза. — Ну отрежется один кусок пустоты от другого куска. Будет пустота о двух кусках…

— Знаешь, — улыбнулся франк, — я лучше одним куском побуду. Цельной пустотой.

— Вопрос, надо ли подчиняться князю, если он пустота, конечно, интересный, — задумчиво сказал Донч. — Но мы же — тоже пустота. Если одна пустота слушается другую пустоту, то это правильно. Пустота тоже должна быть как-то устроена…

— А меч — тоже пустота, — произнес Мирза. — Но острая и голову на раз сносит.

— Так и через решетку можно по частям провалиться. И доспехи не спасут. Если прутья заточены и удар сильный.

— Ни хрена я не понял, — грустно сказал Свен. — Берет одна пустота другую пустоту, машет ей через третью пустоту, и человека нет. Только голова по земле катится… Вернее, пустота в форме круга. Шара, — тут же поправился парень, не дожидаясь справедливых упреков за неграмотность от соратников.

— Не хочешь, чтобы катилась, — назидательно проговорил Шарль, — хватай вторую пустоту и учись ею третью пустоту разгонять. Разбираем мечи — и в круг. Наш черед.

Под стенами Магдебурга, год 942 от Рождества Христова, апрель

— Герр барон!

Гюнтер говорил тихо, но озабоченность в голосе чувствовалась.

— Что тебе? — толком не проснувшись, рыкнул фон Эхинген в ответ. — Ночь кругом!

— Есть сведения, — капитан не обратил внимания на нескрытый намек сюзерена, и продолжал маячить в проходе. Яркая Луна за спиной обрисовывала силуэт столь четко, будто чеканила его на железе…

— А до утра не терпит?

Вылезать из-под теплой шкуры не хотелось. Тем более, вечером разболелась голова. В положении лежа боль почти не ощущалась, но стоило встать, и начинали накатывать тягучие горько-кислые волны. У Вернера подобное недомогание случалось и раньше. Давний удар по шлему не обошелся без последствий. Лекарство было только одно — сон. И именно его и лишал сейчас настырный капитан.

— Всё и всегда терпит, — ответил Гюнтер, отступая с прохода. — Но последствия терпения бывают разные.

Чертыхнувшись, фон Эхингем выбрался из палатки.

— Ну?

Капитан не спешил. Сначала еще раз огляделся, убедившись, что никто не сможет услышать их разговор. Впрочем, посреди лагеря стояла тишина, прерываемая лишь унылой перебранкой маркитанок, поминающих прежние грехи товарок. Барон, дожидаясь ответа, успел несколько раз зевнуть, чуть было не поймав ртом ночного мотылька…

— Первое, — сказал, наконец, Гюнтер. — Русам, действительно помогает дьявол. Или кто-то из Старых. Прошлым летом поляне пытались сходить на Киев. Рассказывают такое, что волосы дыбом встают.

— Здесь и поляне есть? — удивился Вернер. Свежий ночной воздух прогнал не только сон, но и головную боль. — Не замечал.

— Не удивительно, что не замечал. Их здесь практически нет. Кроме, разве что, перелетных бродяг-наемников, — усмехнулся Гюнтер. Капитан и сам был из таких. Хотя, конечно, из германцев, а не славян. — Но слухи ходят. И не только слухи. Полянское войско споткнулось о десяток воинов. Споткнувшись, потеряли чуть ли не половину. Земля вставала на дыбы, а молнии жгли воев сотнями…

Фон Эхингем недоверчиво усмехнулся. Раньше капитан не был замечен в легковерии:

— Ага! Слышали и мы заячьи байки. Сначала бегут от одинокого воина так, что у сапог подметки дымятся, а потом рассказывают, что тот ростом выше деревьев, поперек себя шире, кидался молниями и тряс землю. И вообще, врагов было аж трое, а нас всего дюжина.

— Возможно, — не стал упорствовать Гюнтер. — Но нынешней осенью Гнезновский замок Льстислава сравняли с землей за одну ночь. И это не байки и не слухи. Сведения надежные, — для пущей убедительности капитан кивнул в сторону аббатства Святого Мориса. В котором, как все знали, Оттон пользуется бенедиктинским гостеприимством.

Барон присвистнул: разрушить замок, даже самый плохонький — не самое простое дело. Тут нужен труд сотен землекопов и каменщиков. Тем более, что его сначала надо взять.

— Теперь понятно, зачем столько сил. И почему монахи так часто поминают имя Господа, — пощипал себя за бороду барон. — Пожалуй, надо озаботиться тем, чтобы не оказаться в первых рядах.

— Это еще не все, — произнес Гюнтер. — В городе дурная болезнь. И среди воинов — тоже проявляется. Многие умирают.

— И что? — не понял тревоги Вернер. — Всегда кто-то умирает от болезней. На то они и существуют, чтобы люди дохли.

— Я знаю эту болезнь, герр барон, — глухо сказал капитан. — Если мы не хотим сдохуть, надо бежать отсюда как можно быстрее. Если еще не поздно.

Фон Эхингем хмыкнул. Судя по голосу, Гюнтер не шутил.

— Вы слышали о чуме? — спросил капитан, не дождавшись прямого вопроса.

У барона перехватило дыхание. Слышал. И читал. В Библии есть все…

— Это она, — добил Гюнтер. — И еще. Заставы на выездах из лагеря с сегодняшней ночи усилены в несколько раз. И на границах Саксонии тоже. Приказ — никого не выпускать. Провизию с приезжих перегружают на заставах.

«Чума! — свихнувшимся дятлом стучалось страшное слово. — Чума! К чертям все! Добыча, слава, доброе имя. Ничего из этого не нужно покойнику. Ни к чему земное умершему!»

Барон осклабился:

— Не выпускать, говоришь? Посмотрим, как у нашего милейшего короля это получится. Уходим! Поднимай отряд! Только тихо! Еще успеем нашуметь

Книга

«Все люди одинаковы и равны. Сомневаешься, потомок? Правильно делаешь. Все люди разные. Мужчины и женщины. Взрослые и дети. Дворяне и сервы. Воины и землепашцы. Веселые и грустные. Смелые и трусливые. Как не посмотри, абсолютно непохожие друг на друга.

Но для чумы все люди одинаковы. Все они лишь жертвы для болезни. С того момента, как первый раз заболела голова, начался жар или покраснело лицо, неважно, кем ты был в предыдущей жизни. Король, герцог, солдат, нищий бродяга… Неважно! Ты всего лишь ходячий труп. И ходячий недолго. Но перед смертью успеешь заразить всех, до кого сможешь дотянуться. Зашел в деревню — вымерла деревня. В замок — значит, замок. В город — горе городу. Ты уже мертв, хотя пока еще жив, и несешь смерть окружающим. И они тоже мертвы. И равны. Перед Чумой и Смертью.

Болезнь появилась в марте. Кто заболел первым, и откуда появилась зараза, не узнать никогда. В лагере крестоносных войск под Магдебургом, при жуткой скученности, антисанитарии и прочих прелестях, неминуемо сопутствующей любой средневековой армии, болезнь распространялась быстрее степного пожара.

По той же причине не имели успеха и действия по локализации очага заражения. Когда европейцы договорились до первой попытки карантина, незараженных в окрестностях не осталось.

Надо отдать должное Оттону. Император действовал решительно. Через две недели границы Саксонии перекрыл «железный занавес», не уступающий советскому в годы Холодной войны. Увы, помочь подобные меры не могли. При отсутствии надежной системы связи, прибывающие войска узнавали о бедствии, только оказавшись на месте. Первое время — в самом лагере, после на карантинных постах. Сумевшие выбраться предпочитали молчать о причинах, подвинувших на смену места жительства — слишком уж вероятно «лечение» топором по голове.

Конечно же, люди пытались вырваться из гиблого места. Никто не хотел собственноручно обрекать себя на мучительную смерть. Способов не выбирали. Кордоны останавливали далеко не всех. Иногда их обходили, хоронясь по окрестным лесам, чаще сметали, ровняя с землей. Прорывавшиеся были воинами и бежали «повзводно и поротно». В начале апреля Гуго Великий, положив большой и толстый скипетр на общехристианские ценности (в конце концов, первый раз, что ли, от церкви отлучат?), увел бургундцев, заодно оголив кусок границы в зоне своей ответственности. После этого бегство приняло повальный характер.

Вырвавшиеся прямым ходом отправлялись по домам. А в компании с несостоявшимися покорителями Руси шествовала ее величество Чума. Вымирали города и деревни. Взмывались черные флаги над донжонами баронских замков. Вывешивались траурные тряпки над дверями бедняцких лачуг.

Нет, Европа не сдалась. Она боролась. Специальные «зондеркоманды» сжигали трупы с домами и всем имуществом, не задаваясь вопросом, а мертв ли уже воющий от боли человек или еще нет. Усиленные дозоры перехватывали бродяг, стараясь максимально ограничить любое передвижение. Лекари опробовали самые причудливые средства, нередко убивающие быстрее самой болезни. Европа боролась. И безнадежно проигрывала.

К середине березозола в полной власти Черной Смерти оказалось земли Германии и Франции. К концу — Италия и Балканы. В травне зараза явилась в Испанию и на Оловянные острова. Даны, не собиравшиеся присоединяться к крестоносцам и еще осенью прекратившие набеги на Германию, умудрились избежать заражения с юга, но получили болезнь с севера, из Англии».

Тюрингия, год 942 от Рождества Христова, апрель

Голова болела не переставая. Несколько же дней подряд. Нет, тому виной вовсе не меч рыцаря Остзее. Белесая гадость, облепившая язык, явно не следствие того удара. Мир праху твоему, рыцарь, ты очень вовремя подвернулся нам при бегстве…

Пост на выходе из лагеря просто смели. Никто не ожидал, что уходящие не станут ни разговаривать, ни размахивать поддельными подорожными, а обрушатся конным строем и умчатся в темноту.

С заставой на саксонской границе повезло еще больше. Навстречу попался идущий по зову короля рыцарь. Закадычный враг, заклятый друг, без которого жизнь была бы пресней. Встретились, поговорили, не слезая с коней. Потом, спустились, выпили вина, и поговорили уже по-другому. Правда, только правда, одна лишь правда. Конечно, прозвучало не все, известное фон Эхингену.

Про приказ никого не выпускать из Саксонии Вернер умолчал. Остзее не дурак, быстро смекнул, что должен сделать. И повернул отряд назад, к своему замку. А Вернер пошел южнее, к своему. А потом передумал.

Барон подоспел к граничному посту вовремя. Как раз тогда, когда оставшиеся в живых воины Отсзее добивали служак Оттона. Или все происходило наоборот. Тусклый лунный свет не позволил распознать бойцов по помятым, заляпанным кровью и грязью доспехам. Впрочем, Вернер разбираться не собирался. Стоптали выживших, и вся недолга. О рыцаре, утонувшем в грязи, барон не жалел. Острота приедается. Иногда хочется и спокойствия…

Дальше путь был свободен. Вот только через два дня умер первый. Труп сожгли вместе со всеми вещами. Желающих что-нибудь взять на память о покойнике не нашлось. В костер полетел даже кошель.

Не помогло. Люди заболевали один за другим. Барону пришла мысль убивать всех заболевших. Поразмыслив немного, отбросил. Не из жалости. Просто бессмысленно. Скорее всего, заразились все. А излишняя жестокость может привести к бунту. Сами умрут. Как уже многие умерли.

Сегодня Вернер и сам понимал, что болен. Но как не хочется верить…

Гюнтер вынырнул словно из-под земли. Внимательно посмотрел в лицо барону. Нахумрился.

— Болен, — не спросил, сообщил. — Все больны. Надо было уходить раньше. Кто знал…

— А ты почему здоров? — спросил Вернер.

Жуткая мысль пронзила сознание. Может, это Гюнтер всех и заразил?! А у самого есть противоядие. Но если это правда, то в чем смысл? Хотя сейчас за противоядие фон Эхингем готов отдать всё!

— Нет у меня противоядия, — произнес капитан, словно подслушав мысли. — Просто я уже болел. И выжил. Давно. Надо устраиваться в любой деревне и пытаться пересидеть болезнь в тепле. Кому повезет — выживут.

— А…

— Багровые волдыри есть? Возле уда. И под мышками.

Волдыри были. Вернер обнаружил их утром. И не придал особого значения. Мог и натереть сырой одеждой. Оказывается, все не так…

— Многим повезет?

— Нет, — честно ответил Гюнтер. — Может, и никому не повезет. Но это шанс. Я лежал в тепле и пил отвар из хвои. Не знаю, есть ли в этом смысл, но буду вас поить. Вдруг поможет. Идти в замок нельзя, мы убьем всех в баронстве.

— Хорошо, — фон Эхинген не задумывался. — Сворачиваем.

— Но у меня одно условие.

Барон с удивлением посмотрел на капитана. Тот впервые ставил какие-то условия.

— Какое?

— Жителей деревни выгоним прежде, чем войти. Пусть живут.

Вернер кивнул. Потом вытащил из ножен меч.

— На колено!

Положил оружие на плечо капитана.

— Посвящаю тебя в рыцари. Видит Бог, ты этого достоин больше, чем большинство из тех, кто по недомыслию Господнему уже получил сие звание…

Западнее Волыни, лето 6450 от Сотворения мира, березозол

Одинокий всадник вылетел из леса и галопом полетел к засеке. Издалека он смотрелся опытным: чувствовалось, не первый день в седле сидит. Не каждый печенег так умеет с конем обращаться.

Порубежники, помня наставления воеводы, схватились за луки и самострелы. Сказано, никого не впускать, значит и не пускать. Коли знает человече слова заветные — кликать Снежко, человека княжьего, что прибыл на засеку для скрытных дел и слова воеводины привез. А пока тот не придет, гостюшка пусть за вехой ждет, что в полста шагах впереди воткнута. Слова и оттуда можно прокричать.

А уж коли не скажет, так пусть проваливает обратно. А нет, так и стрелу недолго получить. Как веху пройдет, так и стрельнем. Потому как на фряжские земли злая напасть пришла, кою нельзя к себе пустить. Вот и с этим так будет. Или этак…

Шуму, конечно, немало будет. Но попробовать можно и без большой крови обойтись. Если попервой по ногам стрелять. Но гость, похоже, правила знал, коня начал осаживать загодя. Но то ли конь слишком горяч попался, то ли всадник слишком устал. Останавливался медленно, с трудом натягивая поводья непослушными руками. Только у самой вехи сумел остановиться.

Слез, а точнее, сполз с коня, уселся на землю, отцепил от пояса баклагу и надолго припал к горлышку. Вода проливалась мимо рта, стекала по подбородку, капала на кожаную кошулю…

Наконец напился, медленно повесил баклагу на пояс и прокричал настороженным караульшикам всего одно слово. То самое, заветное. И добавил тише:

— Поздорову вам, люди русские…

Глушата, самый молодший из порубежников, бросился к избе за княжьим человеком.

— И тебе не болеть, — откликнулся Звонило, бывший на засеке за старшего. — сиди где сидишь, сейчас будет, кто тебе надобен. Слово такое из Киева пришло.

— Правильное слово, — отозвался гость. — Сам бы не пошел.

И замолчал. Видно было, что даже говорил с трудом.

От избы спешил Снежко. Сходу проскочил сквозь узкий проход в засеке.

— Стой! — заорал сидящий, откуда только силы взялись. — Не подходи! Болен я! Поветрие моровое…

Княжий человек остановился, но лишь когда подошел к гостю на десяток шагов. Негромко, чтобы не слышали порубежники, бросил одно слово. Тот облегченно вздохнул.

— Хорошо. Передай Вукомилу, — слова давались с трудом. — Жирота не добыл, что просили. Отряды везде. Жгут всё. Но привез. Себя. Больного. Из меня вырезать можно. Только сами не подхватите.

Жирота закашлялся, потом резко склонился вправо и долго блевал. Отцепил баклагу, прополоскал рот, сплюнул и надолго присосался.

— Только торопитесь. Недолго мне осталось. Желваки красные. Давно уже… И сил нет… Не подходи!

Но княжий человек уже был рядом с больным.

— Не суетись! — прикрикнул Снежко. — Меня эта хвороба не возьмет. И себя рано на погост отправляешь, брате! Поживешь еще, да послужишь. Не спеши от службы в Ирий сбечь.

Пока уста говорили, руки княжьего человека ни на миг не останавливались. Рукав кашули Жироты оказался закатан, руку перехватила тугая петля. Появился прозрачный кругляшок с длинной иглой, совсем не больно, вонзившейся в сгиб локтя…

Жирота наблюдал за всем действом как сквозь туман, медленно теряя сознание. Он сделал то, что должен. Привез. Теперь можно и умирать… Теперь всё можно…

А Снежко, вкалывая больному лошадиную дозу антибиотика далеко не высшего качества, пытался понять, успеет он, или, как было в двух предыдущих случаях, уже поздно. Эх, Жирота, Жирота. Никогда тебе не узнать, что ты не первый. Образцы чумных тканей давно есть. Но слишком медленно идут новости. И скрытники тащат из Европы «желваки». Чаще всего на себе…

Книга

«Неначавшаяся война, обеспечивавшая столь эффективное распространение пандемии на запад, ограничивала ее продвижение на восток. Остановить болезнь такой поворот событий не мог, но мы получили хорошую фору по времени. И использовали его на полную катушку. В течение двух недель новорожденная фармацевтическая промышленность превратилась в приоритетное направление развития народного хозяйства.

Скрытники добыли образцы зараженных тканей, после чего получение сыворотки стало делом техники. В середине березозола ее уже опробовали на добытчиках, а в травне начали поголовную вакцинацию. Параллельно килограммами производили стрептомицин. По меркам двадцать первого века — препаршивого качества, плохо очищенный и дающий огромное количество осложнений. Но дающий людям шанс на выздоровление, что перевешивало любые минусы. Глухота или слепота — это всё же не смерть…

Вакцинация вызвала весьма неоднозначное отношение. До Крещения Руси действо по уровню напряженности, конечно, не дотягивало. Разве что в миниатюре…. Поверивших сразу оказалось не так уж и много. Кого-то пришлось уговаривать, кого-то запугивать картинами болезни, кого-то заставлять. То там, то здесь вспыхивали «чумные бунты». Тут обходились без уговоров, жестко подавляя выступления. Окончание этих акций получалось своеобразным: выживших вакцинировали и отпускали по домам. Бунтовать им больше было не за что. Старались поменьше убивать, благо дружинников привили первыми. Но бунт есть бунт.

Еще хуже оказалось с союзниками. Раньше всех под удар Черной Смерти попали ободриты и венеды, подхватившие заразу в ходе партизанских действий. К ним ушла вся первая порция лекарств. Но Старгард успел стать общим могильником…

Угры и печенеги прививаться отказались наотрез. Правда, после того, как два наиболее «оторванных» клана, сбегавших «за зипунами» в Баварию и Франконию, вымерли практически поголовно, мадьяры одумались. И прививались на редкость дисциплинированно. Печенеги же так и не поверили в науку, но, на всякий случай, откочевали восточнее, к самой Волге, благо свободного места после прошлогодней резни хватало.

Решение мадьяр благотворно подействовало и на сиверов, два месяца впустую «перетиравших вопрос» на сходах. Атаманы, посмотрев на перепуганные рожи угорских послов и убедившись, что за прошедшее время из оросов Щараха от прививок никто не помер, приняли, наконец, положительное решение.

Вот с кем проблем не возникло, так это с четырежды тестем Ярослава. «Ярослав Щараху коня дал! Самострел дал! Дочек забрал! — при последней фразе хан-бек-атаман суеверно сплевывал на землю. — Плохого не предложит! Хороший зять, настоящий мужчина!»

Так или иначе, но болезнь удалось остановить на границах Росского Союза. А в червне мы уже двинулись на Запад. Начался Фряжский поход.

Печенежские Степи, лето 6450 от Сотворения мира, червень

— Русы ушли в поход на запад. Сейчас их города беззащитны, и упадут в ладони спелой хурмой! Бесстрашные воины великих беев, быстрые, словно пардус, и силою сравнимые с быком, разметавшие по степи прославленных хазарских полководцев, непобедимых до того часа, сломившие Великую державу ромеев! Да вам покажется легкой прогулкой этот поход …

Куркуте задумчиво поглядывал на гостя, чьи льстивые речи лились полноводной, под стать великому Итилю, рекой. Складно говорит, очень складно. А хитрые черные глазки бегают под чалмой… Никогда не верили печенеги словам чтящих послания Муххамада. Речи арабов столь же лживы, как и слова надменных ромеев. Мертвых нынче ромеев. Не следует забывать судьбу сделавших неправильный выбор. И повторять их ошибки тоже не следует.

— Что скажут беи? — мерно проговорил Батана.

Лицо вождя Була Чопон безмятежностью сравнимо со степным летним небом, а невозмутимостью готово спорить с древним курганом, навеки застывшим посреди бескрайних просторов. Лишь сухая рука старика мерно поглаживает белоснежную бороду, да тело раскачивается чуть чаще обычного. Изяслав бы сказал: «Частота и амплитуда колебаний черепно-мозговой коробки определяется направлением и модулем вектора настроения!» Любит хитроумный русин сложные и непонятные слова. Зато смысл фразы не требует долгих размышлений. Мысли Батаны для Куркуте — открытая книга. Потому что схожи с его собственными.

— Киев — богатый город и добыча там велика, — речь Ваицу течет неторопливо, как воды Днепра вдалеке от порогов, — но богатство надо еще взять. Русы не так слабы, как кажется из Багдада. Их дружинник стоит трех наших воинов! И равен по силам десяти арабам. И князь Игорь не зря прозван Безжалостным! И даже если он ушел, у русского князя умелые воеводы!

Половина присутствующих одобрительно зацокали языками. Гость же, проглотив недвусмысленное оскорбление, залился соловьем, по седьмому кругу нахваливая печенегов и доказывая слабость сил, оставленных русами для прикрытия своих городов.

— Разве могут существовать богатуры сильнее баджнакских^[129]?! — слова текут, красивые и приятные. Но не подкрепленные делом. — Да еще втрое! Хотел бы я увидеть такого воина…

— Уверенность эмиров в нашей победе над столь великим вождем, как Игорь Безжалостный, — перебив гостя, продолжает предводитель Явды Эрдим, которому уже приелся сладкий мед пустых речей, — разжигает огонь надежды в моем сердце. Но огонь хорош тогда, когда для него есть пища. Иначе он не разгорается пламенем костра, а тухнет бесполезной искрой. Прежде, чем принять решение, великим беям надо знать, чем могут помочь уважаемые предлагаемому делу.

Хитрит Ваицу. Выводит гостя на разговор по делу. А тот юлит, плетет словесные кружева, отделываясь общими обещаниями. Не поскупятся, мол, арабские владыки, большие дары дадут, много войска в помощь союзникам пришлют.

Опять Изяслав вспоминается: «Много — не цифра. И большие — не цифра». Эх, самого бы Изяслава сюда. Переодеть степняком, да посадить о правую руку. Сын-мол, старшенький. Умный — диво! Интересно глянуть, как араб будет убеждать русина пойти воевать Русь…

— Так сколько золота готов дать Багдад, чтобы Степь пришла в Киев? — спрашивает Ипиоса. — И сколько добавит за Кордно?

— И какую подмогу ждать нам из Аравии? — добавляет Куркуте, сосредотачивая взгляд на переносице гостя. — Кабукшин Йула не привыкли воевать за пустые слова.

Гость ерзает, но от прямого вопроса трудно уйти кривыми ответами. Если, конечно, хочешь договориться. Если же не хочешь… Нет, в шатре совета посланца не тронут. И в стойбище тоже. Однако степь велика, и не всем дано добраться до ее края… Но есть у посланца и конкретные доводы. Есть. И пришло их время.

— Не пройдет и месяца, как десять тысяч воинов напоят своих коней из Итиля, — выдавливает гость, — и приведут тридцать возов с дарами…

Беи довольно щурят глаза. Десять тысяч воинов — немалая сила. Для страны, разваливающейся весенним сугробом. Арабы не сумели выбрать единого правителя, взамен убитого в прошлом году аль-Муттаки. Халифатом правят эмиры, день и ночь заседающие на совете. И каждый тянет кошму в свою сторону.

Неведомым чудом договорились «правоверные», не пожалели ни золота, ни войск. Всё больше нравится печенегам предложение пришельца. Киев, как скажет каждый, ослаблен прошлыми годами войны. Богатства у русов скопились немалые. А князь Игорь и умелые воины… Даже Безжалостный не в состоянии воевать без войска. Тот, кто смог победить троих, не справится с десятком. Или с сотней… Батана обводит взглядом собравшихся.

— Хорошо, — рука привычно оглаживает бороду, — мы ждем золото. Воины Степи сделали свой выбор…

Тюрингия, год 942 от Рождества Христова, август

Хвойный отвар не помог. И покой, который Гюнтер все же сумел обеспечить больным воинам — тоже оказался не в силах изменить что-либо.

Впрочем, капитан понимал, что иначе быть и не могло. Если бы болезнь лечилась так легко, не вымирали бы от чумы целые страны. Ведь другие, настоящие врачи, сведущие в лекарском деле куда больше, нежели безродный бродяга-воин, не сумели найти лекарств, где уж ему… Но Гюнтер боролся до конца. Целыми днями варил зелья, поил и кормил больных, водил их до ветра, подставлял ночные вазы тем, кто уже не мог встать. Когда не успевал — мыл обделавшихся. Наплевав на церковные запреты, хоронил умерших без отпевания, лишь бормоча над свежей могилой свежепридуманные молитвы…

Под дерновое одеяло ложились по очереди. Сперва воины, затем барон, затем селяне, приютившие обреченный отряд. Уговорить сервов уйти не удалось. Да и куда им было уходить? Бросить дома, хозяйство — невозможно для человека, живущего с земли. А выгнать мечами уже не хватало сил. Пришлым освободили четыре подворья с краю деревни.

Не помогло. Болезнь птицей перескочила через заборы и ухватила за горло всех. Умирали мужики, бабы, дети… Каждый день на погост волокли новые трупы, а Гюнтер варил всё больше хвойного отвара. И поил им больных и здоровых. Горькое зелье не помогло никому. Когда слег последний из селян, Гюнтер натаскал на кладбище дров и развел такой костер, что издалека его можно было принять за лесной пожар. Выкапывать тела не было ни сил, ни желания, и капитан решил, что большой огонь сможет прогреть землю достаточно, чтобы убить болезнь. Очередная глупость, придуманная уставшим рассудком. Или не глупость? Как знать…

Все, кто пришел с бароном фон Эхингемом, умерли Что продолжало держать Гюнтера в деревне, он и сам бы не смог объяснить. Но капитан не уходил. И продолжал ухаживать за больными селянами. Поил, кормил, обмывал… Варил отвар… Молился богу. В какой-то момент Гюнтер стал набожным католиком. Но по мере смертей сослуживцев, и крестьян, в особенности детей, вера снова ушла, сменившись ожесточением. Вернулся привычный цинизм, а в какой-то момент пришло убеждение: либо Бога просто нет, либо он очень большая сволочь. И еще неизвестно, что лучше.

В тот день, когда появились русы, в живых оставались лишь двое детей. Гюнтер сидел на бревне у входа в дом, где лежали больные, и размышлял. В их выздоровление капитан не верил. Детей он сожжет в этом же доме. Потом запалит деревню и пойдет в баронство Эхингейм.

Теперь, будучи рыцарем, он является вассалом покойного барона. Или его сына. В общем, пойдет и сообщит. А если малолетний барон возложит на капитана вину за гибель отца, что же, кинжал висит на поясе, а ударить себя в сердце сил хватит всегда. Новый рыцарский род смоет позор смертью. Жить Гюнтеру не хотелось.

Появившиеся конные окольчуженные воины навели капитана на еще более мрачные мысли. Верный клинок прыгнул в руку. Седлать коня некогда, но Гюнтер и пеший кое-что может. А умереть… Ему ли бояться?

Но пришедшие повели себя странно. Вместо того, чтобы испугаться чумы, спросили, остались ли в деревне выжившие. А потом сказали, что вылечат детей. Капитан не поверил, но махнул рукой и отошел в сторону. Нет смысла сражаться за жизнь детей, которые всё равно умрут через пару дней…

Дети не умерли. Зелья русов, в отличие от хвойного отвара, помогали. Пошедшие на поправку больные ехали сейчас в обозе отряда, который Гюнтер вел к замку Эхингейм. Вел добровольно, совершенно не представляя, спасители едут рядом или захватчики…

Замок барона не изменился. Только наглухо закрыты ворота, поднят мост, да на башнях лениво колышутся черные флаги. Стоило ли Вернеру умирать в безвестной деревушке, если чума явилась и сюда? Гюнтер приблизился к мосту, выискивая признаки жизни на стенах. Никого и ничего. Впрочем, это ничего не значит. Живые могут лежать без сил…

— Эй, в замке! — заорал капитан, остановив коня напротив поднятого моста. — Живые есть?

Живые были. Что подтвердила многоэтажная ругательная тирада, общий смысл которой сводился к пожеланию пришедшим валить ко всем чертям и побыстрее. И сдохнуть от меча, а не от чумы. Это если кто флагов не видит! Гюнтер легко опознал говорившего.

— Людвиг, — заорал капитан, — старая ты козложопая скотина! Открывай ворота! Я привел тех, кто умеет лечить чуму!

— Гюнтер? — из-за зубца куртины высунулась знакомая бородатая рожа. — А где барон? Или ты продался русам и врешь старым друзьям?

— Вернер мертв. А насчет захвата замка… Чего тебе бояться, Людвиг? Двум смертям не бывать. Если я предатель, умрешь от меча, а не от чумы. Тебе же лучше!

Впрочем, последний довод оказался излишним. Раздался скрип несмазанного ворота — старик уже опускал мост…

Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

Старик неторопливо открыл дверь, вошел, неодобрительным взглядом оглядел службицу, останавливая взгляд на цифрах учета, краской нарисованных на ножках столов, оборотных сторонах зерцал и прочих предметов и, не обнаружив непорядка, двинулся через хозяйство притихшей горничной к противоположной двери. В середине пути он резко тормознул, подошел к окну и спросил:

— Это что?

Палец старика уперся в горшок с невзрачным зеленым стеблем.

— Любавины Глазки, дедушка Жила! — испуганно пискнула девушка. — Мне девочки росточек дали. Он красивый будет! Просто я только сегодня высадила!

Старик покачал головой:

— Ты мне, Забава, зубы не заговаривай! — строго произнес старик. — Почему на горшке числа учета нет?

— Так я ж его из дома принесла! — глаза девушки наполнились слезами.

Забава прекрасно знала, что на старшего по хозяйству в Управе этот прием не действует. И никакой другой тоже. Но вдруг поможет?

— И что с того? — не меняя тональности, спросил стархоз. — Порядка не знаешь? Принесла, подпиши у начальства бересу, чтобы потребность подтвердить, зайди ко мне, получи число учета, стоимость проставь. В день оплаты тебе денюжки вернут, если горшок тут нужен…

— Ой, дедушка Жила, ему же две векши цена! Чтобы Буривоя Мстиславова из-за такой чепухи от дела отрывать!

— Вот ведь пигалица! — покачал головой старик. — Не чепуха то, а порядок! — он наставительно поднял вверх узловатый, похожий на дубовый сучок палец. — Сегодня горшок на учет не поставила, а завтра бересу скрытную в Терем прически^[130] уволочешь! А какой вражина сопрет его, пока ты красоту наводить будешь?! — Теперь палец смотрел точно на девушку. — И не в том проблема, что береса важна, а то, что враг этот тебя пугать ей может, чтобы ты ему другие бересы носила. А всё с горшков неучтенных начинается!..

— Жила Каменев! — раздался из службицы голос воеводы. — Ты ко мне?

— А то ж! — отозвался старик.

— Тогда отпусти Забаву на волю и проходи. Она уже осознала свою ошибку и запрос на горшок сейчас сделает.

От заступничества начальства девушка ожила. Так быстро избавиться от стархоза, нашедшего непорядок, еще никому не удавалось. Старик мог часами распекать виновника, невзирая на его звания и заслуги. Однако от радости Забава допустила следующую ошибку.

— Я прямо сейчас напишу! — зачастила она. — Вы даже уйти не успеете! Прямо с собой заберете!

— Ишь, торопыга! — возмутился старик. — Совсем порядка не знаешь! Ты должна бересу ко мне вместе с горшком принести, там я горшок в книгу занесу, число учетное напишу, а потом уже и сажай в него свои глазки!

— Они не мои, они любавины! — чуть не плача прошептала горничная. — Их из горшка высаживать нельзя! Погибнут!

— Ладно, уговорила, — смилостивился Жила, — возьму на себя вину. Неси с цветком.

Великодушие стархоза настроение горничной не улучшило.

— Он же с землей! — убито сказала она. — Тяжелый! Четыре поверха вниз тащить, а потом обратно…

— А ты Добрю помочь попроси, — с улыбкой подсказал воевода, слушавший окончание разговора в дверях службицы. — Заодно и проверишь. Если парень ради тебя к Жиле Каменеву пойдет, значит, точно любит! — и, не обращая более внимания на зардевшуюся девушку, обратился к стархозу. — Проходи, губитель молодежных порывов, проходи. С чем пришел?

Старик неодобрительно покачал головой, но прошел в службицу. Не спрашивая разрешения, устроился за столом. Лютый вернулся на свое место.

— Ну? Рассказывай, что тебя из подвалов вытащило и аж на третий поверх привело! Не верю, что ты ради того поднялся, чтобы Забавины горшки считать!

Самый старый работник Управы ходить по лестницам не любил, это знали буквально все. И пользовались. Иногда, правда, попадаясь на горячем, как сегодня Забава.

— Распустил ты, Буривой Володимеров, молодежь! — проворчал Жила. — Совсем от рук отбились! А у меня уже сил нет по всей Управе за порядком следить. Выделяй оплату на помощника^[131] мне. Буду внука на службу кликать, да дела передавать потихоньку.

Семейство Кремней было особым семейством. Во-первых, всех первенцев семьи звали либо Жилами, либо Камнями. И все они работали стархозами. Жилы в Скрытной Управе, Камни — в Теремной Страже. Когда кто-то из Кремней собирался на покой, он передавал дела внуку. Год-другой дед и внук работали вместе, после чего старик уходил. Судя по рассказам, ходившим по Управе чуть ли не со времен Вукомила, повадки стархозов были одинаковы во все времена. Занудливы Кремни были на диво, но и порядок в хозяйстве всегда был образцовый. Легко было посчитать, что служили стархозы по полтора-два обычных срока. Чем занимались остальные члены семейства, Лютый не ведал. Но если учесть, что семейное имя^[132] давно стало нарицательным…

— Выделю, не вопрос, — согласился Лютый. — Но это можно было по разговорнику решить. К делу давай.

— Ты меня просил склады наши просмотреть, — заговорил стархоз. — На предмет вещей непонятных и хранящихся не менее нескольких веков.

— Ну, про века я не говорил, — уточнил Лютый.

— На каждый предмет срок годности имеется, — назидательно сказал старик. — Как выходит он, так вещь списывается, и уничтожается, ежели другого приказа не поступает, — старик посмотрел на воеводу, проверяя, правильно ли тот понял. Потом продолжил. — Но порядок тот три века назад введен. До того какие-то вещи раньше списать могли, а какие-то и оставить. Так что всё, что младше трех веков, либо уничтожено давно, либо хорошо понятно и известно. Например, столу твоему восемьдесят три года. Хотя срок службы у него по бересам всего двадцать! Но ни один старший по Управе его выбросить не дает. И ты — тоже.

Жила обвиняющее уставился на начальника.

— Так удобный же, — улыбнулся Лютый.

— Во! — воскликнул стархоз. — А мне приходится каждый раз срок годности продлевать. Еще прапрадед мой в первый раз это делал! Но отвлеклись! Из старых вещей, что более трехсот лет на складе лежали, большинство списано давным-давно. И уничтожено, согласно порядка. Но кое-что осталось. В основном, чепуха бестолковая. Оружие всякое да доспехи. Сто лет назад всё это передали в Выставки^[133]. А что в особо скрытном порядке хранилось — то в Особое Хранилище ушло.

Жила замолчал, налил себе воды из кувшина, степенно отпил и продолжил.

— Когда учет в машины счетные заводили, туда только то внесли, что на самих складах было. А старые книги не стали. Хотя и говорил я, что надо всё включить. Мало ли… Но молодежь, она ж вечно торопится. Хорошо, книги сохранились, глянуть можно, что и куда передавалось…

Лютый всем своим существом почуял удачу.

— Не тяни, Жила Каменев! Что нарыл?!

— В Центральную Выставку Кордно передали поддоспешники тканевые. Тридцать штук. Хранились с начала учета. Не менее пятисот лет. Странностей две. Что за ценность такая в поддоспешниках, что их в Скрытной Управе хранят? И почему ткань за такой срок не развалилась да не истлела?

Буривой потянулся к разговорнику.

— Погоди, — остановил его старик. — Не всё это. В Особхран передали предметы, проходящие в книге учета под непонятным названием. Настолько непонятным, что предок мой внешний вид в на полях описал. Предметы непонятного материала, в виде трех небольших капель, соединенных веревками. Два одинаковых, третий немного другой. А с ними коробочки с вставленной палочкой. И еще коробочки. Со странной поверхностью. Вот и всё. Больше ничего странного в Управе никогда не хранилось.

Жила опять потянулся к кувшину.

— А название непонятное произнести сможешь?

— Нет, не скажу. Но! — старик гордо посмотрел на воеводу. — Но я слова те записал, и в полном отчете тебе на читалку сбросил. В скрытном режиме. Если ко мне больше вопросов нет, то пойду. Надо еще с горшком неучтенным разобраться. И с хахалем Забавы твоей. Любит, не любит, а цветок ко мне тащить придется…

Но Буривой уже не слышал хозяйственника. Он обалдело глядел на экран читалки, где под шапкой бересы передачи большими буквами было написано:

«…

1. Рация с гарнитурой — 18 шт. Состояние неиспр.

2. Солнечные батареи — 21 шт. Состояние неиспр.

«

Книга

«Интересно, потомок, каким остался Фряжский поход в вашей памяти. Второй частью завоевательной войны? Или религиозной? А может глобальной целительской операцией? На самом деле в нем было всего понемногу. Или, если хочешь, всего помногу. Мы лечили и убивали. Спасали и уничтожали. Вытаскивали из небытия одни города и сравнивали с землей другие.

Мы двинулись широким фронтом. Основной удар был направлен на Магдебург. Туда, где сосредоточились остатки еще недавно великой армии. Где больше всего больных и больше всего врагов. Мы ждали серьезного боя. Однако Оттон ушел от города и увел войско. Совершенно безграмотное решение с военной точки зрения. Все еще имея немалое войско, опираясь на стены одной из лучших в Европе крепостей, он мог надеяться на победу. Но король руководствовался не военной выгодой.

Оттона разрывали на части внутренние разногласия. Набожный почти до фанатизма, но при этом крайне логичный, умный и рациональный монарх сдаваться не собирался. Однако у него обнаружилось слабое место. Младший брат. Бруно. Король не был готов пожертвовать идеей ради себя, жены, детей, остальных братьев и сестер. Наоборот, в дальнейшем бросил на алтарь войны их всех. Но Бруно — не смог. Брат болел, и вряд ли бы пережил осаду.

Найденный выход оказался вполне в духе императора Священной Римской Империи. Бруно попал в плен, но остался жив, а его старшие братья, коих чума пощадила, продолжили борьбу.

У франков было и еще одно преимущество. Отягощенные огромным обозом с лекарствами и лекарями, мы проигрывали в подвижности. Оторвавшись, саксонцы метнулись на юг и в Баварии перехватили силы Теркачу. Идея разбить мадьяр, идущих отдельной колонной была хороша, но измученной чумой армии подобное оказалось не под силу. Тем более, хитрые угры отлично усвоили царьградскую тактику Игоря. Ну и никого не лечили, а потому переигрывали франков в маневре …

Оттон завяз. Разбить противника не получалось, оторваться и уйти — тоже. Чем бы кончилось — неизвестно, но Серый, оставив Светлена с половиной войска охранять лекарей и развивать наступление на запад, с отборной дружиной рванул на перехват. Сошлись в историческом месте, под Аусбургом. Но в этой истории фортуна не пожелала улыбаться королю Германии.

Дальнейшее развитие боевых действий оказалось простым и скучным. Победный марш с классической зачисткой враждебных элементов. Оттон отступал туда, куда его пускали. С севера дорогу преграждал Светлен. С востока — Серый, а с северо-запада — неизвестно откуда взявшаяся армия викингов. Причем, не датчан, а свеев. Оставалась Италия, оплот католического мира.

Католические клирики — отдельная песня. Сколько было услышано рассказов о святых отцах, пытавшихся помочь умирающим людям. Сидящих у постелей смертельно больных. Успокаивающих страждущих. Своими, пусть бесполезными, но искренними методами борющихся с пришедшей бедой.

Такие были. Гораздо меньше, чем казалось из рассказов. Может, большинство умерло еще до нашего прихода, заразившись от тех, кого хотели спасти. Но скорее, подвижников изначально мало. Много их не бывает. А рассказы… Те, кто рассказывали не встречали святых, а только слышали о них. Причем, не из первых рук. Похоже, суть и приемы идеологической борьбы были хорошо известны Ватикану уже не первый век. Разве что название для понятия придумали позже.

Святоши, которые попадались нам, были другими. Они могли многое. Прочитать, вернее — проорать, с амвона полную ненависти проповедь про «богопротивных язычников». Предать анафеме всех, решившихся лечиться у «слуг дьявола». Поднять еле живых людей и, вооружив рогатинами и топорами, бросить против дружинной конницы «во имя Христа». Подбить на самосожжение. А то и просто подпалить ночью деревню со всех сторон, чтобы никто не мог уйти. Ну и, конечно, горящие «еретики» и «ведьмы». Кто сказал, что инквизицию создали в тринадцатом или даже в пятнадцатом веке? Она была всегда. С первых дней христианство боролось с инакомыслящими среди себя, не менее жестко и кроваво, чем с последователями других учений. А там, где есть борьба, есть и службы, ее ведущие. А сказки про более поздние века… Историю пишут победители.

Именно из-за них многие деревни приходилось лечить силой. Да и выжившие в них, по большей части, обладали врожденным иммунитетом. Или повышенной удачливостью, что во многом то же самое.

Вот чего святые отцы не забывали никогда — это подчистую вывезти имущество из вымерших замков и городов. Не всё, конечно. Самое ценное. Перехваченных обозов с драгоценностями хватило бы для покупки небольшого государства во главе с королем. А уж те «залежи», которые удалось захватить в Риме и по многочисленным монастырям и аббатствам…

С нашим появлением грабеж вымирающей Европы не только не прекратился, но и усилился. Теперь слуги господни не дожидались смерти хозяев ценностей, а «облегчали их страдания» при помощи ножа, меча или арбалета, благо соответствующие навыки и отряды воинов у монахов и епископов имелись.

А вот времени у них не оставалось. И потихоньку «папская гвардия» стекалась в Рим. Там эти отряды переформировывались и дополнялись подошедшими фанатиками. С подходом остатков армий Оттона, Гуго Великого и Людовика Заморского на Аппенинском полуострове собрались немалые силы. Зато остальная, уже не католическая, Европа находилась под нашим контролем…»

Милан, лето 6450 от Сотворения мира, серпень

Значит, вещих снов не бывает? И каким, скажите, тогда образом так получается?! Князей полная Русь. Плюнуть некуда, чтобы в какого князя или княжонка не попасть. Ну ладно, Святослав там, или дети Светлена. Они маленькие еще.

Олег Игоревич. Три месяца был Таматарханский, теперь Царьградский, завтра Багдадским станет. Или Римским. Куда папа пошлет. Перун с ним, нет его здесь и сейчас!

А остальные? Светлен гоняет тевтонов по невырубленным еще лесам Европы. Чего их там гонять? Щит к вратам Берлина не прибьешь. Красный флаг над рейхстагом не повесишь. Не построили еще рейхстаг. Да и Берлина тоже нет, одна деревня Кёпеник на островке стоит. И не построят, наверное. А если и соорудят что на этом месте, то будет Медвежий лог какой-нибудь. И армии германской уже нет. Остатки здесь, чуть южнее, пытаются перекрыть путь на Рим. Чего там гонять?

Ярослав умчался разбираться с отставшими обозами. Будто кого другого нельзя послать! Якобы проводит рекогносцировку поля предстоящего боя. Хотя последнему обознику ясно, что противник уклонится от сражения и будет драпать до самого Рима. Оттон не показал себя идиотом ни в прошлой истории, ни в нынешней. Прекрасно понимает, что без опоры на стены шансов у него нет.

А Игорь, который Рюрикович, он же Безжалостный? «Меня, Серый, вполне устроит, если ты заменишь Олега Вещего. Воевода полки водит, князь страной управляет!» Его, понимаешь, вполне устроит! Мне что, делать нечего, по всей Европе щиты приколачивать?! И переговоры всяческие вести с рожами, которые так и хочется в капусту изрубить…

Не можешь сам, пошли кого из детей или сводных братьев, у тебя их полная дружина обретается. Хотя нет, в нашей истории один послал ублюдка малолетнего в Новгороде на местном «столе» посидеть. Так посидел, что пришлось в прошлое идти, исправлять. Кстати, будущую полюбовницу Святославову так и не обнаружили. Отсутствуют в Киеве девочки с таким именем. Добрынь всяческих полно. Но ни один на гипотетического брата не похож.

Может, и вправду Малуша хазарского рода. Или, что еще вероятней, привезла девчонку с собой Ольга-Елена Болгарская из земель южных. Наплевать. Ленку мадьярам сплавили, хоть Теркачу и плюется, но пока не продал и в карты не проиграл. Небось, не так и плоха, как рассказывает. Хотя и выше четвертой наложницы не пускает. И правильно. Впрочем, там еще Ладослава Игоревна есть, та болгарке спуску не даст.

Хрен с ними, с незаконнорожденными. Но куда остальные подевались? Князья, княгини… Нет, спасибо! Только Галки Баграновой на этой встрече и не хватает! Тоже ведь княгиня древлянская, мать ее за ногу! Наземный покровитель «фиолетового спецназа». Оружие массового покрашения! Тогда уж лучше Неждану. Хотя… К тому же, Холанева — фигура непубличная. Так же, как ее муженек и Вукомил Батькович. Развели, понимаешь, секретность!

А Серому что делать, если давний сон воплощается в жизнь с пугающей точностью? Правда, журналистов сильно числом поубавилось. Шверттода не видать. Подох, наверное, «меч смерти»^[134] от чумы в собственном замке, а то и в палатке под Магдебургом. Звиняйте, дядьку, выйшло як домовлялысь. «Большим железным грузовиком по хлебалу». Папист, небось, по ту линию фронта. Забыл про библейские заповеди и крутит любовь с феминисточкой из Венеции. А что ему остается делать? Мечом не владеет, с крестом на армию не попрешь… Черчилль еще не родился. Да и американец тоже. А паяца французского прирезала та самая особа, что явилась нонче на переговоры.

Зато это явление тут как тут. И отличается от себя приснившейся лишь двумя деталями: нормальной кожаной (мужской, конечно) одеждой вместо «бронированного купальника» и более чем странным цветом волос, за которые Инга Олафссон и получила прозвище Кровавая Голова. А так, ну один в один. Рост, фигура, черты лица, прищур глаз… Ну и привычки, конечно. Те самые, что по агентурной информации, дочка толстяка Карлссона не меняла с раннего детства.

Вспомнился разговор с Карлссоном.

— Нет, ну ты мне скажи, — вещал несчастный викинг, — как в семье мирного свейского херсара такая дочка уродилась?

— Какая такая? — уточнил Буревой, — Неужто воинственней тебя будет?

— А то! — вскинулся Олаф. — Нет, если топором помахать надо или хлебало кому расконопатить, то мы — всегда пожалуйста. Или я уже не Олаф Медведь?! Но это же пустяки, дело житейское. На рыцарей франкских сходить можем или город какой пограбить — тоже. Ну и отметить данное событие большим количеством сивухи. Это вообще святое! Викинги мы, в конце концов, или просто погулять вышли?

Карлссон остановился, чтобы приложиться к кружке с озвученным напитком. У слушателей появилось время обдумать его слова. В общем, никто и не удивлялся, что Олаф считает себя «мирным» и «невоинственным». По скандинавским понятиям.

— Но женщины, — продолжил викинг, — во всех поколениях моих предков вели себя правильно. Поперек мужа и отца слова не говорили, сивуху варили, как положено, детей рожали и воспитывали, пряли пряжу, свинок пасли. Все как положено! То есть, никаких дев-воительниц, обычные домашние хозяйки. И почему, спрашивается, дочка уродилась валькиренкой?

Карлссон горько вздохнул.

— Свиней пасти, надо сказать, не отказывалась. И разъезжала по всей деревне на самом большом хряке, к которому и мужики-то близко подходить побаивались. А вот за прялку ее никакими силами загнать не выходило. Вместо этого мальчишкам носы ломала да глазья подбивала. Драться научилась раньше, чем ходить. Жена ругалась сильно. А мне что? Даже хорошо. Бьет и пусть бьет. Мелким полезно. Известно же: нас… того, а мы крепчаем…

Новый вздох сопровождался новым глотком сивухи.

— А потом потребовала учить ее обращению с оружием. Ростом с лавку, а туда же. Абъёерн, старший мой, заявил, мол, не бабское это дело, так она палку, что вместо меча была, у него отобрала и ей же и отходила. Вот тут бы обеспокоиться, заволноваться, о будущем призадуматься. А я подумал, что большой беды не будет. И совершил большую ошибку! — викинг удрученно помотал головой. — Большому количеству народа это жизни стоило.

Карлссон с удивлением посмотрел на предательски пустую емкость и заорал:

— Ката! Бутыль давай!

Сосуд появился мгновенно, жена несчастного Олафа, в отличие от дочки, в валькирии не рвалась и хозяйкой была толковой.

— По четырнадцатой весне пришла пора замуж девку отдавать. И парень посватался хороший. А эта соплячка прясть не умеет, к свиньям и не подходит уже, на коне теперь ездит, а сивуху чаще пьет, чем варит. Да еще и отца родного не слушает. Замуж, говорит, не рвусь, одомашниваться не собираюсь, И вообще жених должен побить невесту в рукопашной схватке. А то что ж это за муж, который жену наказать не может!

— Побила? — поинтересовался Буревой.

— Как щенка малолетнего! — с нескрываемой гордостью заявил Карлссон. — Размазала сосунка по поляне, как масло по хлебу. И то верно, будут сосунки всякие мою дочку сватать! Сначала драться научись! С бабой совладать не в состоянии! Хлипкая молодежь ныне…

— И многие сватались? — с улыбкой спросил Серый.

— Да человек пять. Сопляки! Хотя кое-кто неплохим хирдманном считался. До сватовства!

Олаф задумался. На лице деланное расстройство переходило в законную гордость за дочку. Гордость требовалось подкрепить большим глотком…

— А дальше что? — поторопил Серый.

— Что дальше… — вздохнул викинг. — Ярл Харальд дальше… Вроде не молокосос уже, а туда же! «Жену можно и с оружием в руках наказать…». Отрыжка Локи! До такой глупости даже старый хряк не додумался. Дочка с первого же удара головенку дурную и развалила. А вторым, совсем отрубила. Был Харальд, а стало два раза по пол-Харальда. А фьорд его Инге отошел, как победителю… И два драккара с дружиной.

— И не роптала дружина? — уточнил Буревой.

— Не, считай, не роптала. Пара дураков не в счет, все одно в первом же бою сгинули бы. А Инга снарядила драккары да ушла в поход. Три года прошло. Или четыре…

— Что ж отпустил? — спросил Серый.

— Так не слушает же, — развел руками Карлссон. — Она же теперь эта, ярла. Или ярлиха. Инга Железный Клюв.

— Откуда прозвище пошло? — поинтересовался Ярослав.

— Дык я ей топорик сделал, — гордо произнес викинг. — Поуже обычного, под девичью ручку…

Больше Карлссон дочку не видел. Где она гуляла эти годы, неизвестно. Но прошлым студнем, наплевав на зимние шторма и гонимые теплым течением льдины, Инга Олафссон, по прозвищу Железный Клюв, проломив свежий лед, вернулась к родным берегам, ведомая тревожной вестью о неприятностях, постигших горячо любимого отца. Вести были взяты с бою у возвращающихся из-под Новгорода преследователей приглашенных Карлссоном переселенцев. Несчастных Рогнарссонов преследовал злой рок. Бедолаги задумали взять реванш у англов. И именно в это время Инга решила немножко погулять именно в этих местах.

Домой ярла вернулась на семи кораблях и, прояснив обстановку, ранней весной, привычно расталкивая льдины обшитыми медью носами дракарров, рванула в Ладогу, выяснять судьбу злосчастного папаши. Следует отметить, что, кроме повышенной воинственности, фрекен Олафссон отличалась умам и сообразительностью, а потому не полезла в драку, а начала с переговоров с новгородскими властями.

Кто же знал, доверяя пятой жене Светлена миссию противочумных прививок в Новгороде, что из этого выйдет! Галка, сверхответственно относившаяся к порученному делу, немедленно выловила заезжую командиршу и потребовала поголовной обработки ее личного состава. В самый разгар переговоров в город прибыла Неждана, и немедленно включилась в процесс, который продлился ровно сутки и получил неофициальное название «полет Валькирий».

— Никаких недоразумений, — докладывала Неждана. — Амбары не ломали. Терема не разносили. Чай не мужики грубые гуляли. А что Словенский Конец ночку не поспал, то исключительно по собственной инициативе. Мало ли кто звенит железом на улице. Девушки между стаканами сивухи искусством боевым бахвалятся. Не суйся, и не тронут!

— Наталья! — рявкнул Серый. — Ладно эта… стихийное бедствие! Но ты-то серьезная женщина! Тебя же специально учили пить и не напиваться! На хрена было через забор посадника на конях прыгать?! А народные купания в проруби зачем организовали?

— Это всё мы? — испуганно спросила Галка.

— Да?! — ядовито заявила Неждана. — А кто пробовал Ингу перепить? Это вам не ее папаша малохольный! Я за всю подготовку столько градусов в себя не влила, сколько за эту ночь! Скажите спасибо, что ни одного поединка не проиграла, уж больно хороша девка с топором!

— Неужто Ингу побила? — с уважением спросил Карлссон.

— Фигушки! — парировала поляница. — Ищи ей другого жениха. Ничья у нас!

— А перекрасили зачем? — спросил Буревой уже у Галки.

— Так это… — замялась Багранова и спряталась за мужа. — Получилось так. Я нечаянно… И я уже замужем!

— Зачем?

— Не помню, — прошептала «мавка», старательно наполняя глаза слезами.

Прием сработал безотказно.

— Да ладно вам! — вступился за жену Светлен. — Покрасила и покрасила! В первый раз, что ли?

— Где ты хоть такой цвет нашла?

— Не знаю, — опять потупилась Галка. — Краска та же была. У меня другой нет. И технология та же. Кажется. Не помню точно.

— Сивуха в краску попала, — сказала Неждана. — И огурчик.

— Какой огурчик? — рассвирепел Серый.

— Малосольный. С пупырышками, — пояснила поляница. — Я сначала хотела предупредить, но решила, что свейку сивухой не испортишь! Да и забыла, если честно.

В целом результаты «полета» были закономерны и положительны. К утру волосы Инги приобрели цвет свежей крови, к середине дня закончилась вакцинация свейских дружин, в ходе которой ярла поменяла прозвище, а к вечеру девушки протрезвели. Кроме того, новгородцы лишний раз убедились, что женским капризам лучше не препятствовать. Во избежание купания в проруби.

Дальнейшее пришлось выяснять людям Вукомила и Буревоя. Узнав, что любезный папенька теперь работает на Кордно и Киев, и искать можно где угодно, но в походе он участвовать будет, фрекен Олафссон загрузилась противочумной сывороткой и рванула обратно в Свеонию. Вместо того, чтобы силой переколоть свинопасов иголками, ярла начала торговлю «снадобьем Одина» по заоблачным ценам. Исключение составляли селения, готовые выставить драккар с дружиной в общий набег на «проклятых франков». Эти получали инъекции бесплатно. Торговый талант дочурки Карлссона прекрасно сочетался с военным. Свинопасы за прививками в очередь стояли. А в начале червня сотни драккаров викингов вошли в Сену. Инга Кровавая Голова решила поучаствовать в дележе Европы. Ну и отцу помочь по мере возможности.

И вот явилась — не запылилась. Очень для этих времен высокая (примерно метр семьдесят шесть) договаривающаяся сторона. Со свитой, в которую затесались два здоровых негра и три самых настоящих североамериканских индейца. Судя по выбритым головам, раскрашенным под цвет волос командирши — из племени чикасо. Понятно, где носило дочку Олафа три года! Аж до легендарной Миси-Писи добралась^[135], до земель этих отморозков. А ведь девки докладывали, подсмотрели на вакцинации. Только кто ж им поверит после такого количества сивухи!

Подошла с грацией королевы диких кошек, высокомерно оглядела русов, заинтересовано глянула на воеводу и с радостным визгом повисла на отцовской шее. Дитятко малое! Радость у нее… А весь ритуал к чертям под хвост. И эта соплячка держит в кулаке тысячи свинопасов с секирами? И смех, и грех! Что еще отколет?

Тем временем Инга оторвалась от бати, еще раз осмотрела русскую делегацию и спросила воеводу:

— Ты и есть Серый? Когда поединок делать будем?

Ну уж нет, подруга! Хочешь по-простому, так какие вопросы?

— А на хрена?

Удивилась. Глазами похлопала.

— А ты что, свататься ко мне не будешь?

Серый чудом не крякнул. А вот Карлссон не сдержался. Но воевода тоже воробей стреляный:

— Я детей на сеновал не вожу. И не дерусь с ними. Повзрослел уже.

Ни разу не растерялась.

— А я нет! Неждана говорила, что ты ее учил! И что во всем лучший, что в бою, что в постели! Я хочу попробовать!

И морда хитрая-хитрая. Придуривается или всерьез? А пофиг!

— Ей-то откуда знать? — и уточнил. — Про постель. Я ей сопли вытирал, а не…

Недоговорил. Просто не пришла в голову нужная фраза. Девчонка неожиданно выручила:

— Тогда я к тебе посватаюсь. Если не победишь меня в поединке — женишься!

Вот ведь, мать твою! Вырастил Олаф дочурку на седую воеводину голову. И не откажешься. Пришлось на хольмган выходить против девки. Действительно, неплохо рукомашествует. Очень интересные подходы имеются. Надо будет в Приют ее направить, детишек учить. Но супротив советской спецуры не взлетает. Так что свадьба отменяется.

— Ну что, натешилась?

Окинула задумчивым взглядом:

— Не соврала подруга. Ладно, отложим пока. Всё равно никуда не денешься.

Усмехнулся:

— Это еще почему?

— Чтобы мужик твоих лет передо мною устоял? Да не может такого быть! А нам воевать вместе, времени хватит! — а у самой в глазах чертенята скачут.

И ведь что интересно, две свиты вокруг стоят, смотрят, как девчонка в постель к нему набивается, хоть бы слово кто проронил. Лица каменные. Только папаша Карлссон лыбится довольно, в тести собрался, скотина!

— Вот и давай о воевании совместном поговорим, невестушка. Для этого ж собрались.

— Хорошо. Будем говорить о деле.

Миг, и нет напротив взбалмошной девчонки. На ее месте воин. Полководец. Предводитель тысяч отличных бойцов. Инга Кровавая Голова.

— Моим краснокожим сивуху не давать. Вина и пива — тоже. Кто предложит — лично зарублю^[136]!..

Печенежские Степи, лето 6450 от Сотворения мира, серпень

— Ты сдержал слово, араб, — произнес Куркуте, довольно глядя на тяжело груженые возы. — Это хорошо! Пусть твои воины располагаются на отдых. Мои же позаботятся о грузе.

— Эмиры выполнили обещание, — На этот раз речь посланника не изобилует многословием. Каждая фраза с трудом пробивается сквозь сжатые зубы. — Когда беи планируют выступление?

Ибн Раик, похоже, сам не очень верил в успех своей миссии. Но все сложилось. Трудности пути минули посланцев стороной. Более того, баджнаки сопроводили до границ Хорезма, защищая от разбойников. Обратный путь был еще проще. Десять тысяч всадников — серьезный аргумент, мгновенно остужающий любую, даже самую горячую голову. Когда баджнаки выступят в поход, волнение ибн Раика пройдет, не оставив ни малейшего следа на песке жизни. Главное — когда это произойдет? Опытный глаз не мог разглядеть ни одной приметы скорого начала похода. И араб волновался.

— Никто не собирается бессмысленно тянуть время, — поспешил развеять сомнения Куркуте. — Мы готовы двинуться хоть сейчас. Кровь застоялась в жилах, а кони давно не пробовали свежей травы, что так вкусна под Киевом. Но твои воины скакали не один день по берегам Гирканского моря. Дай им отдых. А когда будут готовы — выступаем.

— Хорошо, ты прав, — кивнул араб. — Одного дня нам хватит. Послезавтра выступаем.

— Послезавтра, — подтвердил бей. — Не почтит ли уважаемый наш пир своим присутствием, пока воины ставят лагерь?

Пир затянулся. Возносились всё новые и новые здравницы, поднимались чаши с хмельным кумысом, одни блюда на столах сменяли другие, и не было ни конца, ни края празднику. Невозмутимые лица банджакских беев ожили, раскраснелись. Скупые речи Детей Быка начали становиться похвальбой. И все чаще и чаще захмелевшие печенеги поминали прошлогодний поход на Царьград…

Ибн Раик пил мало. Аллах милосердный, запрещая пить сок лоз, ничего не говорит о хмельном молоке и меде, но не пристало правоверному искать повод нарушить закон Великого. Вполне достаточно лишь прикладываться к чаше, не возбуждая обиду у вспыльчивых хозяев.

За стенами шатра шумел лагерь. Ржали кони, что-то кричали люди. За общим шумом не разберешь арабскую или какую-то другую речь. Да и неважно… Постепенно напряжение оставило ибн Раика. Визирь начал прислушиваться к разговорам окружающих. Чем хорош завет Мухаммада в застолье — тем, что ты можешь услышать потаенные мысли собеседника, что так легко соскальзывают с одурманенного языка…

— И тогда этот воин сел на коня, — рассказывал Ипиоса, — и съехался с тремя лучшими батырами нашего войска. Сабли звенели подобно молниям разгневанного Тенгри, но не могли наши бойцы достать противника. А он одного за другим выбивал их из седла, не убивая и не калеча, потому что не хотел, чтобы достойные воины отправились к предкам раньше срока. И когда каждый дважды оказался на земле, мы признали своё поражение! Я воздеваю к небу чашу, в дань уважения величайшим воинам, когда-либо приходивших в нашу Степь, и возблагодарю богов, что батыры эти пришли к нам с миром, а не с враждой!

Бей поднял чашу с кумысом, оглядел одобряюще зашумевших соратников и одним махом покончил с содержимым.

— Удивительные вещи слышат мои уши, уважаемый бей! — произнес ибн Раик. — Мои старые глаза видели множество хороших воинов, но чтобы один справился с тремя умелыми бойцами, да еще не убивая их… Просто невероятно! Какому народу принадлежит столь прославленный воин?

Ипиоса внимательно посмотрел на араба, усмехнулся и перевел взгляд на Куркуте. Предводитель Кабукшин Йула улыбнулся гостю:

— Мы познакомим тебя с этим воином, уважаемый гость. Скоро. Он дал слово почтить наш пир своим присутствием.

— Этот богатырь примет участие в нашем походе? — тут же поинтересовался араб.

— Обязательно приму, о великий визирь, — раздался насмешливый голос от входа в юрту. — Только захочешь ли ты в нем участвовать?

Говоривший был высок, хотя ибн Раику приходилось встречать людей и побольше ростом. Но вот ширина плеч… Но главное заключалось не в размерах. Вошедший являлся русом! Рука сама потянулась к рукояти карда…

— Ты хочешь проверить, каков я в бою? — усмехнулся рус. — Не беспокойся, эту возможность тебе предоставят. Твои воины уже оценили силу печенежских и русских бойцов.

Взгляд араба затравленно метнулся по юрте, встречая лишь насмешливые ухмылки беев.

— Значит, вот как баджнаки держат своё слово?! — воскликнул ибн Раик. Араб уже понял, что обречен, а стало быть, и терять ему нечего.

Степняки недовольно зашумели, но, повинуясь жесту Батаны, не двинулись с места.

— Ты зря винишь нас в неверности, — спокойно сказал старик. — Никто из нас не обманывал тебя. Мы сказали, что готовы принять золото и сделали свой выбор. Остальное ты придумал сам.

— Но ведь золото — плата за поход на Киев!

— Разве? — удивился Куркуте. — Даже в голову не пришло!

— Позволь спросить тебя, уважаемый гость, — продолжил Батана, — зачем ты привел в наш лагерь десять тысяч наших злейших врагов? Или ты думал, что куманы — братья печенегам?

— Кипчаки — наемники! — воскликнул араб. — Кто платит…

— Наемники были кипчаками, — жестко произнес Ипиоса. — нашими исконными врагами, пытавшимися скрыть свое лицо за именами, подхваченными в дальних странах. Как только они ступили на печенежкую землю, стали куманами, И умерли, как куманы.

— Тебя никто не собирается убивать, уважаемый, — снова заговорил старый бей. — Не можем же мы обидеть человека, принесшего нам богатые дары. Разве что… Ты хотел проверить, действительно ли наш гость, — Батана улыбнулся и кивнул на руса, — хорошо сражается?

— А как же Киев…

— Только глупец может за золото продать жизнь своих воинов. Мы слишком хорошо знаем, какой конец предназначен врагам русов. Да и вообще… Багдад тоже богатый город…

Книга

«Грандиозной и масштабной Битвы за Рим не вышло. Оттон, уклоняясь от генерального сражения и оттягивая полки к Вечному Городу, не учел небольшого, но веского обстоятельства: чуму.

Мы не только занимали оставленные королем территории, ставили свою администрацию, сажали гарнизоны в вымерших замках. Мы еще и лечили. Самодельные наши антибиотики до совершенства не дотягивали. Хреновый, скажу прямо, получился продукт.

Да и если на своих, как говорили пшеки, «коронных» землях в основном обходились сравнительно безопасной сывороткой, то в Европе о профилактике не шло и речи. Лекари приходили к умирающим людям, чье здоровье дополнительно подкошено голодом и отсутствием ухода. Нередко опаздывали.

Из тех, кого заставали живыми, спасали далеко не всех. А уж количество осложнений превышало все допустимые пределы и нормы. Люди глохли, слепли, сходили с ума (в последнем чаще всего не было вины лекарств, от картин окружающего мира могла двинуться и совершенно здоровая личность)…

Впрочем, даже это никого не останавливало. В сравнении с гарантированной смертью от чумы, возможность «всего лишь» оглохнуть — не страшит.

Слухи о том, что лекарства руссов побеждают Черную Смерть куда надежнее молитв на много дней пути опережали наш авангард. В глазах обреченных вспыхивала надежда, и ослабевшие пальцы крепче хватались за вилы. Ведь между смертью твоего больного ребенка и его исцелением стоит всего-навсего какая-то армия… И всего-навсего какой-то божок… Даже удивительно, до чего быстро слетает с сознания идеологическая шелуха, когда вопрос встает о жизни и смерти. Вера, обманом пришедшая в Италию, золотом купившая главенство и силой его отстоявшая, оказалась беспомощной перед стрептомицином полукустарной выработки. И поведение христианских проповедников немало тому способствовало. Надо быть полным идиотом, чтобы агитировать против лечения. Но сменить доктрину в разгар войны не так просто, особенно при слабом клирике. А папы в этот период сильными не были.

Население роптало, и ропот часто оборачивался кровью и кишками, намотанными на забор. Наемники разбегались. Рыцари и дворяне начинали требовать прекращения войны…

Смерть папы Стефана сыграла роль спускового крючка. Восстали римляне. «Ложный бог не может защитить даже своих верных собак! — орала толпа, врываясь в Собор Святого Петра. — Бей антихристов!». События развивались молниеносно. Гарнизон Рима в полном составе перешел на сторону повстанцев. Разве что десятка полтора командиров «римлянам» пришлось поднять на копья. К восстанию присоединились и уже стоявшие в городе бургундцы с французами. Обезображенные тела герцога Сполотского, Гуго Великого и Людовика Заморского повисли на башнях Замка Святого Ангела. Вечный город встретил армию Оттона закрытыми воротами и залпами со стен. С одной стороны, сведения об истинно «королевском» приеме нас обрадовали, но с другой… Я, наверное, слишком стар, да и в молодости не особо цеплялся за жизнь. Но слишком противно подобное. Мне больше по душе тот ромейский старик-разведчик, до последнего рубившийся с нашими диверсантами, нежели новоизбранный глава города, забрызганными кровью руками вручающий ключи. Перед нами ведь ворота распахнулись настежь.

Наши войска в Риме не задержались. С наведением порядка аборигены справились бы и сами, а больше делать здесь нечего. Верхушка церкви, к тому времени, поголовно последовала за своим духовным пастырем, а от Ватикана, на радость будущим туристам, остались лишь руины. Ограбленные до последней монетки. И совершенно без нашего участия, стараниями освобожденного народа.

Германскому королю ничего не оставалось, кроме как откатываться на юг, ежедневно теряя людей, не столько от чумы, сколько вследствие дезертирства. Казалось, что дни саксонской армии сочтены. И всё же, Оттону удалось одержать последнюю победу. Нет, не над нами.

Олег Царьградский открыл в себе талант флотоводца и, планомерно зачищая бывшие морские владения Византии, добрался до Сицилии. Его и наши успехи подвигли южно-итальянские герцогства на решительные действия. Владетели Капуи, Беневенто и Салерно, движимые искренним желанием полизать задницу будущим властелинам Европы, сочли немцев достаточно ослабленными, чтобы стать легкой добычей. Силы союзников превосходили немецкую армию вдвое.

Численное преимущество италикам помогло, как жгут на шее при кровотечении носом. Измотанные долгими переходами, изнуренные чумой и поражениями, отчаявшиеся до последнего предела, германцы смели свежих и полных сил противников, подобно лавине, встретившей на своем пути детскую снежную крепость.

Тяжелая конница серпом разрубила италийский строй. Встречная атака неаполитанских рыцарей увязла в саксонской пехоте. И удар резервного полка личной гвардии Оттона завершил разгром.

Наслаждаться победой королю пришлось недолго, он даже вина по этому поводу выпить не успел. В битве был потерян день. Всего один день, но даже секунда порой бесценна. Оттону пришлось вступать в схватку с конницей Теркачу и Рубца, прямо с марша развернувшейся в боевые порядки. Сивера и мадъяры справедливо рассудили, что с марша лучше, чем из боя. Да и некуда больше отступать армии несуществующего королевства.

Оттон под восторженный рев армии отклонил почетную капитуляцию и бросил своих солдат на смерть. И они пошли. Кто хотел убежать — сделали выбор намного раньше. У короля остались лучшие. И дрались, как львы. И хотя сражение фактически было избиением, слишком неравными стали силы к тому моменту, пленных взяли крайне мало. Не то, чтобы не брали — они не сдавались. Горстка раненых рыцарей да сам король в бессознательном состоянии — вот и вся добыча.

Наградой бесстрашному королю стала быстрая и почетная смерть на эшафоте Неаполя. Очень хотели оставить его в живых. Не для того, чтобы посадить за написание мемуаров на манер Паулюса.

Опыт и знания короля нам бы пригодились, хотя и сами не дураки. Хорошие головы лишними не бывают. Не зря же мы хомячили лучшие умы со всех доступных нам земель. Но разбитый, потерявший королевство, армию и в придачу семью (Эдит Английская, чертова фанатичка, устроила настоящий джаухар^[137]. Нашлась, понимаешь, принцесса индийская! Ну и горела бы сама, а детей-то зачем?) пленник не принял бы предложение. Оттон оставался королем и от своих понятий о чести не отступился. А не принесший присяги живой, пусть и несвободный, он мог стать опасным.

Неаполь, год 942 от Рождества Христова, август

Большая комната. Светлая, но при этом не открытая всем ветрам. Непонятно где нашли столь огромные пластины слюды, но это сделали. Стены задрапированы светло-бежевой тканью. Полы укрыты пышным восточным ковром, в длинном ворсе которого нога тонет чуть ли не по щиколотку. Под стеной — роскошнейшая кровать с балдахином, рядом притаился невысокий столик с вином и фруктами… Здесь расположены гостевые «королевские» покои замка неаполитанского герцога. Так что всё по чину. Король и должен располагаться в «королевских» покоях. Дверь закрыта, под ней молчаливыми статуями застыли верные гвардейцы. Снаружи, чтобы не тревожить Наше Величество. И чтобы никто не мог войти незваным и нежданым. Всё по чину…

Губы, перечеркнутые узкой полоской свежего, лишь слегка поджившего шрама, изогнулись в кривой усмешке. Все похоже. Но все не то.

Всё по чину. Но гвардейцы — не его верные магдебуржцы, готовые на все. А русские дружинники в своих каплевидных шлемах и с красными щитами. И задача их несколько отличается от привычной. Они должны не защитить от покушения. Они обязаны не дать королю сбежать. Нет, если вдруг в гулких коридорах раздадутся крики, и станет тесно от нападающих, дружинники умрут, но не пропустят к королю убийц. Да и кому в голову придет такая блажь, как прерывать жизнь человека, которого скоро казнят? Будь он хоть семь раз король и в придачу трижды император. Но в спасителей, могущих рискнуть, верилось еще меньше. Последние из магдебуржцев кормят собой ворон. Много нынче расплодилось стервятников на заваленных трупами полях Европы…

И комната — не гостевые покои, коими хочет казаться, но тюремная камера. «Королевскими покоями» она могла быть вчера, когда была готова принять гостей. Но — гостей. Без молчаливых русов у дверей.

Узников же содержат в тюрьме. В камере. То, что нынешнее обиталище роскошно и по стенам не сочится вода, а узнику не приходится спать на голом камне или охапке гнилой соломы, деля последний кусок хлеба с жадными крысами, по существу ничего не меняет. Разве что прямо говорит о том, что пленители не склонны подвергать пленника излишним мучениям. А еще о том, что им не требуется выбивать из него какие-то сведения.

Впрочем, что сырой подвал, что роскошная комната на пятом этаже донжона. Разница невелика. Чтобы сбежать отсюда, нужен канат в четыре десятка локтей. Или крылья. Но король Германии не похож на ангела или птицу. А простыни тщательно пересчитывает старик-ключник с глазами сторожевого пса. Да и если случится чудо, и из огненного облака вывалится лестница — бежать некуда. И не к кому. Вассалов, сохранивших верность побежденному сюзерену, нет. Все достойные погибли. Остальные попрятались по норам, боясь привлечь к себе хоть малейшее внимание победителей…

Италия, Саксония, Швабия… вся Европа под русами. Весь христианский мир! Нет! Всё то, что было христианским миром, которого больше не существует!

Генрих погиб еще под Аусбургом. Тело нашли под грудой вражеских трупов и опознали лишь по поножам.

Безнадежно больной Бруно оставлен в Магдебурге. В слабой надежде на милосердие и еще в более слабой на чудодейственные лекарства, которые так расписывала людская молва. Если брат и выжил, то он в плену. Или же казнен. С непредсказуемых русов станется. Эти дикие варвары способны вылечить от чумы, чтобы казнить.

Любимая Эдит не придумала ничего умнее, как поджечь часовню, в которой ожидала окончания битвы. Результат стал однозначен и виден даже с такого расстояния… Жену поглотило пламя. И детей. Она обрекла малышей на мученическую смерть. А ведь знала! Знала, что русы не убивают детей. Не могла не знать. При ней же не раз удивлялся странностям врага…

Но имеет ли он право осуждать отвагу жены?! Не сумев найти смерть в бою! Оказался в плену целым и невредимым. Царапины и ссадины не в счет. Единственное утешение, что не поднял руки, трусливо бросив меч. Трудно продолжать бой, когда в шею упирается копье, а по затылку бьет шестопер… Русские дружинники — сами бесы. Не может человек так сражаться. Или может?

Впрочем, эти мелочи неважны перед лицом вечности. Стоит ли продолжать терзаться? Не сегодня — завтра жизнь закончится, а вместе с ней прекратятся и все неудачи…

От невеселых мыслей отвлек скрип двери. Оттон поднял взгляд на вошедшего. Надо же! Князь Ярислейв пожаловал собственной персоной. Почтил присутствием, так сказать… Молодой, лет двадцать пять, не больше.

Досада вспыхнула с новой силой! Его, сумевшего собравшего под свои знамена весь цвет христианского рыцарства, разгромил даже не Великий Князь русов, оставшийся в своей варварской столице, а щенок!

— Приветствую нашего царственного брата!

Ярислейв вежлив. Или правильно будет «Ярослав»? И говорит чисто, будто не русский его родной. Оттон молча кивнул в ответ. Стоящему на краю смерти безразличны церемонии.

— Уже приготовился умирать? — правильно понял рус. — Не слишком торопишься?

— Оставлять мне жизнь — слишком опасно. Мало ли кто захочет сделать символом борьбы плененного врагами короля. Убить — проще. Новомученниками и так полнятся небеса. Одним больше, одним меньше… — равнодушно пожал плечами король. — Благодарю, что не заставили насладиться гостеприимством неапольской тюрьмы.

— Не за что, — улыбнулся рус. — Мои поступки не стоят благодарности. Просто не вижу ни малейшего смысла в издевательствах. Или так жаждется ощутить холод подвала?

Оттон отвернулся, презрительно задрав подбородок. И тут же сообразил, что выглядит минимум смешно. Рус верно сказал. Хотели бы — посадили знакомиться с крысами.

Князь же, так и не дождавшись ответа, прошелся по комнате. По-хозяйски присел на край кровати, подтянул поближе столик, жалобно заскрипевший всеми сочленениями. Налил в кубок вина, отхлебнул, смакуя…

— У меня есть предложение к тебе, Оттон, — неожиданно произнес рус, поставив оставшийся практически нетронутым кубок обратно. — Иди под руку Руси. Найдем, где применить хорошего правителя.

Король задумчиво посмотрел на собеседника. Тот не шутил. И в словах не было ни грана издевки. Рус предлагал жизнь. И свободу. Относительную, но все же…

— Что, сами не справитесь? — легкое волнение не прошло бесследно. Первые слова показались вороньим карканьем.

Ярослав пожал плечами. Снова взял кубок, рассматривая тонкую работу медника…

— Справимся. Как справлялись до этого. Но с тобой у нас может получиться немного лучше. Самую чуточку, но лучше. К примеру, Магдебург. Твой любимый город. Он почти умер. С тобой вернется к жизни быстрее.

— Ты не боишься предлагать это врагу?

— Мы же правители, а не козопасы. Враг-друг… Сегодня враг — завтра друг. А достойный уважения враг куда лучше друга, которого презираешь. Герцогу Неаполя я не доверю даже деревню.

Заманчиво. Очень заманчиво. И много доводов «за». Но еще больше — «против»…

— Нет, — Оттон затряс головой, будто боясь передумать в последний момент. — Мы враги. И останемся ими навсегда. Я хотел уничтожить то, что создавал ты. Ты хотел уничтожить то, что создавал я. Повезло тебе. Суть от этого не изменилась. Мой народ — не твой народ. И твой народ никогда не станет моим. И пока я жив, ничего не изменится. Я буду поступать, исходя из этого. Нам не по пути.

— Что ж, честный ответ, — сказал, поднимаясь с примятой постели Ярослав. — Другого и не ждал. Думаю, ты понимаешь, что подписываешь себе приговор? Я бы рад оставить тебя в живых. Но этого не хочешь ты.

— Смерть придет и к лучшим из нас. Рано или поздно. Надеюсь, Бог в милосердии своем отпустит мои прегрешения. И на Небесах найдется подходящий уголок.

— Не буду настаивать. Уважаю твой выбор.

Князь подошел к двери.

— Ярислейв, — неожиданно сам для себя окликнул уходящего руса Оттон. — Смертник имеет право задать несколько вопросов?

— Безусловно, — обернулся рус. — Он даже может получить несколько честных ответов.

И, не дав Оттону спросить, ответил на вопрос, мучавший короля сильнее, чем сожаление о погибшей жене.

— Твой брат Бруно жив. Здоров. Сейчас в Кордно. Изучает науки и мучается тем же выбором, который так легко сделал ты.

Оттон улыбнулся:

— Не легко — быстро. Брату придется сложнее. Надеюсь, Бруно не выберет смерть!

— Это ему не грозит, — улыбнулся Ярослав. — Его выбор: приносить пользу на практике или ограничиться теоретическими изысканиями. Это тоже не просто в шестнадцать лет.

Оттон кивнул. В комнате повисла тишина. Задать следующий вопрос король не решался.

— Спрашивай, — пришел ему на помощь князь. — Не стесняйся. В худшем случае, просто не отвечу.

— Откуда русы набрали столько силы?

— Объединились, — пожал плечами Ярослав. — Это легкий вопрос.

— Этого не должно и не могло произойти так быстро.

— Тем не менее, произошло. Что еще хочешь узнать?

— Что произошло с Льстимиром?

— С ума сошел, — коротко ответил Ярослав. И подумав, добавил. — Впрочем, ты достоин знать правду. Всё равно унесешь знание в могилу. Мы не бесы и не демоны. Мы пришли из будущего. Не все, всего полсотни. Но этого оказалось достаточно. Полян на Хучве разгромили оружием нашего времени.

Оттон поверил сразу. Не требуя доказательств. Просто стало ясно, что собеседник не врет.

— И как там, в будущем? — жадно уточнил король. И тут же замешкался, смутившись. — Нет, не надо. Я и так понял. Паршиво там, раз вы пришли менять. Но кому паршиво? Только русам? Или восточным франкам тоже?

— В нашем будущем паршиво всем. Пусть даже не все согласны это признать. А что случилось с тобой, хочешь узнать?

Оттона достало лишь на то, чтобы кивнуть.

— Ты сумел объединить в один кулак германские земли. Отразил венгерскую угрозу. Захватил Полабье и Италию. Воссоздал Римскую Империю. Ты действительно великий правитель, Оттон. Можешь гордиться собой, не нарушая заповедь о гордыне.

— А дальше?

Ярослав усмехнулся:

— Дальше… После твоей смерти всё вернулось назад. Веков так на девять. А потом твой народ бросился догонять остальных. Развязал две войны, по сравнению с которыми наши — как возня детей на подворье. И обе войны Германия проиграла. И на момент, когда мы уходили, лизала задницу фактическому властелину мира. Радостно лизала.

— Русам? — ошарашено спросил Оттон. И тут же поправился. — Нет, тогда вы бы не стали что-либо менять. Но тогда кто? Византия? Или сарацины?

— Британцы. Точнее, их потомки, устроившиеся за океаном. В землях, о которых сейчас не знают.

— Жители Оловянных островов? Англы, бритты и пикты?! Эти беспомощные шавки, не умеющие держать меч… — король не сумел скрыть своего разочарования.

— Они самые. И победили не столько мечом, сколько золотом и коварством. Может, тебя утешит, что сами британцы тоже лижут зад своим потомкам. И по их городам бродят стада эфиопов.

— А русы?

— Русам тоже паршиво, Оттон. Мы выигрывали все войны. Но не сумели устоять против золота и коварства.

Оттон замолчал надолго. И только когда Ярослав уже решил, что разговор закончен, и направился к двери, произнес:

— Восточные франки под властью бриттов! Такое не приснится в кошмарном сне! Может, всё к лучшему…

— Я на это надеюсь. Ладно, наговорил я тебе много. Переваривай. А если вдруг передумаешь умирать — скажи охране. Меня позовут.

— Не передумаю, — ответил Оттон. — Всё это ничего не меняет. Что будет в будущем — знает только Бог, а мы живем в настоящем. Здесь мы враги.

Книга

"Лето шесть тысяч четыреста пятидесятое вообще оказалось на редкость удачливым в военном плане. Последний оплот христианства пал. И победа досталась раньше и меньшей кровью, чем рассчитывалось.

Второй идеологический противник — ислам, тоже удостоился нескольких сильных ударов. Полученная от арабов за набег на Русь куча золота разбудила в печенегах боевой дух и жажду наживы. На Киев «волки степей», естественно, не пошли. Даже не собирались. Вместо этого, Дети Быка обрушились на незадачливых нанимателей. Мелкие и средние эмираты, скопище которых представлял собой арабский халифат, падали в руки степняков перезрелыми яблоками.

Серьезное сопротивление теоретически могли оказать кармады, но они вдруг обнаружили, что сражаться с регулярным войском совсем не то же самое, что грабить и резать безоружных паломников. Бандиты от ислама обращались в бегство при первом же намеке на серьезную драку. Немногие схватки заканчивались с таким соотношением потерь, что отдельные бойцы всерьез собирались выходить на сечу с кнутом вместо меча. Пришлось устраивать показательные бои с кем-нибудь из наших. Ничто так не способствует вправлению печенежских мозгов и не усмиряет чувство собственной крутости, как немного поваляться в пыли, будучи сброшенным с коня кем-то посильнее тебя.

Под шумок полыхнули антиарабские восстания в Иране. Навязанные завоевателями порядки персов совершеннейшим образом не вдохновляли. А тут еще, совсем рядом, практически за углом, красноречивый пример уже год как независимой Согдианы.

Знаменем борьбы за освобождение достаточно ожидаемо стал зороастризм, взявший в руки меч. Масла в огонь подлили кипчакские наемники. Посчитав, что эмиры умышленно выдали их братьев исконным врагам-баджнакам, куманы поддержали смуту. Кипчакам никто не подсказывал и ни на что не намекал. Сами догадались.

Тюрки и арабы активно резали друг друга, печенежская конница ураганом носилась по равнинам, грабя и уничтожая всех подряд. На помощь единомышленникам двинулись египтяне, но на Суэцком перешейке столкнулись с тремя печенежскими племенами, явившимися омыть копыта своих коней в водах Индийского океана. Обнаружив, что море, до которого они добрались, не Последнее, а всего-навсего — Красное, кочевники сорвали злость на войске Ихшида^[138]. Египтяне поспешно отступили, окончательно забыв о владениях на Аравийском полуострове.

Следующий удар исламу нанесла Инга Олафссон. Впоследствии, Серый утверждал, что отправил «чертову девчонку» в Испанию исключительно для нейтрализации матримониальных планов. Может, оно, конечно, и так. Однако возникает вопрос, за каким хреном воевода самолично рванул на Пиренейский полуостров, как только у викингов возникли малейшие проблемы. Последнему бритому ежу ясно: за время марша Серого через Альпы и Пиренеи либо воинство Кровавой Головы вырежут под ноль, либо валькирия успешно справится с возникшими затруднениями. Так оно и вышло. Справилась. А вот воевода попал, как кур в ощип. Впрочем, сам виноват. Не хрен, кривя душой, рассказывать сказки! Можно подумать, подчиненные слепы, аки кроты, и ничего не видят. Конспиратор хренов!

Инга благополучно разгромила войска христианских королевств севера полуострова, перепугав изнеженных южан казнями духовных пастырей, королевских семей и прочей сопротивляющейся мелочи. Казни проводились показательно и с национальным колоритом. Северный «кровавый орел» вполне достойно смотрится на фоне индейских и негритянских обрядов, среди которых ритуальное поедание вырванного сердца на амвонах христианских храмов за неимением пирамид — далеко не самый устрашающий.

В оправдание жестокости, хочу заметить, что случаев казни викингами детей ни в Испании, ни ранее во Франции зафиксировано не было. Свинопасы к вопросу подходили с позиции «моряк ребенка не обидит». А за своей разноцветной гвардией Инга присматривала отдельно и очень внимательно, особое внимание уделяя разнообразию, качеству и, главное, количеству питания. Чтобы всегда сытые были. Во избежание, так сказать.

Чуть позже, дочка Карлссона вторглась в Кордову и взяла на топор Сарагосу, разогнав войско сына халифа. Тройное превосходство по личному составу снова не оказалось фактором, способным что-то изменить. Взятого в плен наследника содержали вполне достойно бывшего положения, рассчитывая использовать на переговорах. Но мужеложец^[139] не придумал ничего лучше, чем начать приставать к одному из своих охранников. Свинопасы могут стерпеть многое, но не всё. Гомосексуализм на Скандинавском полуострове пониманием не пользуется.

Тело аль-Хакама, зашитое в свиную шкуру, бросили собакам при большом скоплении народа. Перестарались, конечно. Но вождей вспыхнувшего бунта похоронили тем же образом. Народ намек понял и стал безмолвнее камня.

В результате столь неприятного инцидента переговоры с халифом долгое время велись исключительно сталью. Абд ар-Рахман Третий^[140] оказался крепким орешком. После нескольких безрезультатных сражений кампания зашла в тупик. Араб начал перебрасывать войска из Африки, что могло нарушить хрупкое равновесие. Тогда Инга отправила драккары набегом на побережье. Пять кораблей и две с половиной сотни человек Достаточно мало, чтобы армия северян не почувствовала убыли. И достаточно много, чтобы оттянуть из войск халифа гарнизоны большинства прибрежных городов. Положение ар-Рахмана резко ухудшилось. Серый подходил к Пиренеям, а корабли Олега Игоревича миновали траверс Майорки. Арабам надо было идти на переговоры и выторговывать максимально мягкие условия сдачи. Только как мусульманин может вести разговор с убийцей своего сына, да еще с женщиной! Последнее — куда важнее.

Но голубоглазый светлокожий араб был хитер, как лисица, и изворотлив, словно сто тысяч ужей. Неожиданно на горизонте нарисовался торговец с характерным булгарским выговором, на каждом шагу клянущийся своим еврейским богом и его главным пророком Изяславом… В итоге добрый месяц войска стояли друг напротив друга, а в небольшом домике Ицхака бен Цадика, совершенно случайно оказавшимся между позициями сторон, ежедневно принимались дорогие гости: сакалиба^[141], все как один белобрысые и голубоглазые, и викинги, в числе которых выделялся сравнительно хрупкий воин с красными волосами. Количество изысканных испанских вин, выпитых за это время, может сравниться только с количеством употребленной в том же помещении сивухи. Точнее, сивухи выпили больше: вино — для кого напиток недостаточно крепкий, для кого запрещенный Аллахом. Сивуха же — совершенно другое дело! И молоко капать не надо — и так мутная.

К приезду Серого соглашение о капитуляции Кордовы и вхождении халифата в состав Росского Союза практически подготовили. Оставалось только одно условие: со стороны росов принять капитуляцию должен муж предводительницы викингов. И никто иной. О чем дева-воительница с милой улыбкой и поведала воеводе. Да еще и с тонким-тонким намеком, кто именно будет мужем. Намекнула, можно сказать, заявив: «Сегодня свадьба, завтра принимай Кордову!» И попробуй откажись, когда в роли приданного большая часть Испании! Не считая Франции, Швеции, Норвегии и Дании. И хрен бы с ними, со странами, но нетронутая войной Кордова вместо горы развалин и рек крови… Да князья бы воеводу на части порвали! Хотя нет, не князья. Этим на культуру отлить с большой колокольни. А вот мы… В общем, никуда Сергей Иванович от судьбы не делся. Был воевода Серый, стал Сигмунд Русин. Как говорит Шамси, «сектаны кысмет»…»

Следствием этих операций стал последующий передел мира. Наша западная граница не передвинулась на Лабу, как планировалось, а пролегла по берегу Рейна. Не всё же германцам славян онемечивать! Иногда и наоборот надо! Балканские племена обрели независимость. И через десяток лет мирно влились в ряды славянского братства. В тех краях, помня своеобразный подход «братушек» к видению себя в исторических процессах, пришлось значительно усиливать контрразведку. Во избежание, так сказать, вечного балканского костра. Но это, впрочем, не столь важно.

Большим событием стало очередное Великое Мадьярское Переселение. Потомкам Арпада очень понравилось в Италии. Собственно, этим и был вызван повышенный энтузиазм Теркачу в походе на Рим. К этому времени неугомонный зять Игоря успел обзавестись таким авторитетом, что иного приемника Жолт себе не представлял. Но чего-то на Апеннинском полуострове будущему Великому Надьфейеделему не хватало. И он затребовал себе Бургундию, а заодно современную нам Швейцарию и кусок Австрии, предусмотрительно подмяв под себя все будущие морские и горнолыжные курорты Европы. Собственно, никто особо не жался, что нам, Черного моря мало? Да и от Средиземного и Балтийского куски неслабые остаются. Да и с горными лыжами… Кавказ в любом случае побогаче Альп будет.

Инга с Серым подмяли под себя огромные пространства Франции, Испании и Скандинавии. А в дальнейшем еще и кучу островов. Тех самых, которые Великобритания, Ирландия и Исландия. Столь обширное государство противоречило нашим первоначальным планам. Пока на престоле воевода, ничего страшного. А потом? Не станут ли потомки друзей заклятыми врагами? Ведь даже дети забывают заветы отцов, а то говорить о правнуках? Вопрос обсуждался в узком кругу не раз и не два. Рассматривался вариант с физическим устранением Инги. Правда, при Сером не заикались.

Но хитрый воевода придумал выход. Весьма сложный и своеобразный, но пока уже семь десятков лет схема работает на ура. Интересно, потомок, сохранилась ли система наследования престола Скандии до ваших дней. И если сохранилась, сколько копий сломали историки, чтобы объяснить происхождение явной нелепицы? Особенно, если она прошла ряд трансформаций, и первоначальный смысл давно потерян.

Возможно, я еще напишу книгу о том, что было задумано. Но не сейчас. Потом, если успею, мне всё же уже немало лет, а написать надо еще многое. Сегодня впервые прихватило сердце. Лекарств, взятых из своего века, давно нет, а местная медицина, хотя уже и не средневековая, подобное не вытянет. Всё может закончиться в любой момент.

Умирать не страшно. Я прожил долгую и очень насыщенную жизнь. Пережил всех соратников и детей многих из них. Но я хотел, чтобы ты знал, как всё происходило на самом деле.

Нашей целью не были завоевания. И установление мирового господства тоже не входило в первоочередные задачи. Так же, как и спасение, и прогресс всего человечества. Открывать Америку мы не поплыли, хотя драккары викингов там уже побывали. Нам не до нее. Пусть инки и атцеки продолжают лить кровь своих соплеменников еще несколько столетий. В нашей истории краснокожие к пятнадцатому веку не знали железа и колеса. Значит, не будут знать и в этом. Потомки разберутся, что делать с ними.

Мы же шли спасать Русь, как ни выспренно звучит. Возможно, требовалось работать медицинским скальпелем. Но наши руки изначально заточены под меч и боевой топор. Тем не менее, у нас получилось. И не потому, что разгромлена Византия, Итиль и Рим. Не потому, что христианство сейчас не сильнее иудаизма, ислам благополучно отброшен в пустыню Сахара, а западная граница Руси куда ближе к Атлантике, чем когда-либо.

По большому счету, это не самое главное…"

Киев, лето 6450 от Сотворения мира, разноцвет

Сегодня десятку выпало нести службу на воротах. Не сказать, что Есеня был тому рад, но и огорчения особого не испытывал. С одной стороны, по городу ходить, ноги бить — счастье малое. Особливо летом. Портки мокреют, мудя трут, мухи в загривок куснуть норовят… Но с другой стороны, каждый поворот улочки сулил новости да развлечения. То бабы посварятся, то кто кому в морду заедет. Весело! Да и как через рынок идешь, каждая торговка побаловать норовит. Кто пирожок сунет, кто капусткой угостит. Было и еще одно добро от такого разделения. Если раньше ты все время на одном месте сидел, то сейчас, с новыми порядками, каждый день на новом месте. Заодно и город выучить можно, все его потаенные углы да переулочки. Так что, вот так, с набегу, и не скажешь, что лучше.

Впрочем, Есеня голову раздумьями не забивал, благо на то особо времени и не оставалось. У закатных ворот с раннего утра жизнь бурлила. Скрипели несмазанными осями телеги, везущие на продажу всякую всячину, которую обязательно следовало досмотреть. Весяне шли нескончаемым потоком, прямым ходом направляясь до торговых рядов. Навстречу той же людской рекой перли горожане, спешащие по своим делам: кто рыбку половить, кто по грибы-ягоды, а кто и до родичей. Всякому дело найдется, ежели он не камень придорожный, а человек добрый.

Оно, конечно, за то, что все люди — добрые, стражник голову на отгрыз не давал бы. Вполне мог кто и с нехорошим умыслом идти в ту или иную сторону. Но за тем пусть скрытники смотрят да десятник. А Есеня за другим доглядывать приставлен. Его дело не в мешках копаться иль бдительным оком лазутчиков высматривать. Он для того слишком телом велик да мыслью протяжен. Его дело в другом заключается. Зычным ором рычать да грозным видом про порядок напоминать. Ведь ежели порядка нет, каждый норовит не в свою очередь протиснуться. Или еще хуже, встретятся два знакомца посреди прохода да начнут байки друг дружке сказывать. Вот тут самое время Есене к ним подойти и на ухо гаркнуть, свалите, мол, уважаемые, в болото, не мешайте проходу!

Ну а вдруг беда будет, да проспят заставы на дальних подступах, и под стенами городскими объявится вдруг ворог лютый, так главное — успеть ворота затворить, засовом дубовым заложить, дабы не пустить в город супостатов. А потом можно на стену вылезти, чтобы горе-налетчиков хулить срамно во всю мощь глотки мореной, дабы во всех концах земли Русской слышно было…

Ближе к обеду прошел обоз торгового гостя Дрозда о десяти телегах, вернувшийся с древлянских земель. Гости чаще через Полуденные ворота идут. Туда со степей печенежских прямой путь. Еще многие через пристань в город попадают. Ну это которые водой добираются. А сюда лишь те приходят, кто с древлянами торг ведет да с Волынью.

Вот вернется с победою из похода дружина княжеская, тогда, может статься, и через Закатные ворота торговые пути пролягут. Из дальних стран, что на закате обретаются. Или, скорее, свои в те края ходить начнут, тот же Дрозд, к примеру. Но по-любому их больше станет.

Когда солнышко забралось повыше и стало припекать позлее, людское течение изрядно поредело. Оно и понятно, кто по делам выбирался — с утра пораньше вышел, чтобы макушку не жарить. А возвращаться еще не время. Но Есеня тому нисколько не огорчался. Меньше народу — дышать легче. Да и глотка надорвалась, не рык выходит медвежий, а шип змеи подколодной. Хотя и орать больше не на кого.

Прохожие редкие спокойнее через ворота идут, не толкутся, и поперед своего череда проскочить не норовят. А у стражника время появилось и позевать всласть, и одежу с бронями поправить. Да и, что уж тут, можно о любушке своей помечтать, а то и смотаться в сторожку, хлебнуть кружку кваса. Жарковато все же, хоть и скоро листьям падать пора настанет.

Дробный перестук копыт, донесшийся издалека, насторожил Есеню. А вылетевшие из леса всадники — заставили броситься к воротам, роняя под ноги кружку с недопитым квасом. Вои любые — опасность есть. Но как коней ни гони, а ежели караульные хлебалом щелкать не будут, в город проскочить не успеешь. То годами проверено. И многим учением. Добрую половину весны со всеми стражниками игрища воинские проводили. Как там воевода русинский говорил? «По оттачиванию взаимодействия»? Вспоминая трудные слова, Есеня аж вспотел. И начал опасаться, что заглаженный постоянными касаниями засов проскользнет в руках.

Но тревога оказалось ложной. Вои-то были вои, да свои. И по броням видно, и по коням. Да и чубы крашеные не спутаешь. Тут не затворять ворота надо, а, наоборот, поширше открывать, чтобы ни малейшего препятствия не было гонцам, везущим послание Великому Князю от воевод его верных.

Есеня не подкачал. Бросив дубовую плашку, прислонился к створке, до того закрытой по ненадобности да поднатужившись, сдвинул ее в сторону. И еле успел отпрыгнуть, когда мимо пронеслись гонцы. Только пыль взвилась. Да повисли в воздухе брошенные одним из всадников слова:

— Готовьтесь, люди добрые. Князь Светлен из похода вертается. Скоро будет уже!

Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

Скворец с трудом сдерживал смех. Ждан, тот просто хохотал в голос, приговаривая:

— Ну, Буринька! Ну села твоя служба в лужу, да с размаху! Сто лет в главном зале Центральной Выставки висит русиновский поддоспешник из легендарного кевлара, вами же им и переданный, а вы клювами щелкаете да пузыри дупой выдуваете!

— Сами лучше? — огрызнулся расстроенный воевода. — Полгода землю роете, а по Выставкам не пробежались! Розмыслы! Знатоки былого! Никому в голову не пришло, что обычный поддоспешник за двести лет в труху истлеет!

Буривой еще раз пробежал глазами бересу знатцев.

«Изделие выполнено из неизвестного вещества, по свойствам близкого к заору^[142], применяемому в средствах личной бронезащиты …

Химический состав установлен…

Исследуемый материал превосходит заор по противопульному действию, но менее устойчив к внешним воздействиям, как то: потери защитных свойств при намокании, воздействии солнечных лучей зафиолетового цвета и…

Использование в связке с заором позволит…»

Надо же! Рыли землю в прямом и переносном смысле. А доказательство, прямое, неопровержимое доказательство правдивости книги висело на самом видном месте. В зале былого Главной Выставки Кордно. Висело и, нагло посмеиваясь, издевалось. Ждало, когда же волхвы Скрытной Управы и Особгруппа по изучению русинов соизволят его заметить!

И если бы не наследственный стархоз Управы Жила Каменев Кремень, так и дальше бы висел запасной бронежилет Натальи Холаневой, она же легендарная Неждана. По размеру малому понятно, что женский. Потому и вывесили в зал. Чем меньше, тем удобней. А что запасной, то тоже понятно, раз нет следов стрел и мечей. Никакой заор не пройдет боевой путь поляницы без повреждений. Небось, и сносила не один.

Ай да Жила! Вот тебе и въедливый зануда-старик! «Во всем должен быть учет и порядок»! А ведь прав дед, должен!

Сейчас-то поддоспешники с Выставки, конечно, изъяты. И из зала, и из запасников. Хорошо еще, что проверки показывают: не только княжеские скрытники опростоволосились. Другие не лучше. Серьезного внимания к поддоспешникам этим замечено не было. Да и вообще, никто никогда всерьез их не щупал. Ни раньше, ни сейчас, когда по Выставке работает целая группа. А другая группа, собранная стархозом из своих внуков, заносит в память счетных машин древние книги. Все, которые Жила Каменев считает нужными. То есть, все, которые есть. Что и когда принималось на учет, снималось с учета, куда передавалось или как уничтожалось.

— Ну что, можно на самый верх идти? — спросил Скворец.

— Погоди, Голуб Мстиславов, — ответил Лютый. — Дождемся бересы по рациям…

— Так я тебе и без знатцев скажу. Вещества неизвестны, но похожи на те, что используются в разгах^[143] боевых частей. Назначение устройств то же самое. Неисправности состояния — из-за возраста изделий. Может, даже пару оживить смогут. На нашем питании. И «солнечные батареи». Способ изготовления открыт уже. Но мы их пока не делаем.

— Делаем, — улыбнулся Буривой. — У «Детей Стрибога» есть. Сам видел. Кстати, согласен, написано будет, как ты сказал. Но всё же дождемся бересы. И общий отчет написать надо. Порядок есть порядок. А иначе какой-нибудь Жила всю кровь выпьет. И будет прав.

Киев, лето 6450 от Сотворения мира, разноцвет

Тяжела женская доля! С утра встань засветло, воды натаскай, тесто замеси, кашу приготовь! Потом мужа накорми, детей опять же, дом прибери, а там уже и обед готовить надо! А еще постирать, двор подмести… И так весь день и каждый день крутишься! Иначе нельзя! Что с того, что рожать скоро? Роды — дело бабское, привычное. Не первого, чай! Вон первый, точнее первая, бегает по двору. Пыль пятками поднимает, да Полкану все ухо откручивает. Пес терпит. Только щурится недовольно, да на Зорену поглядывает. Мол, нехорошо, хозяйка, выручай. Ты уж одерни малость детство разгулявшееся да скажи малой, что мне ухо самому нужно.

Полкан — золото, а не собака! Незлоблив, ласков, детей любит. А в Весянке и вовсе души не чает, хоть и ворчит неодобрительно, будто бы и не пес он, а дед Гарко из родной вески. Ребенка можно с Полканом спокойно оставить. И не пустит куда не надо, и защитит, ежели обидеть кто вздумает. Месяца два тому тать какой-то полез до двора, так Полкаша супостату глотку в раз перехватил, тот и охнуть не успел. Хороший пес. Добрый.

И что муж в походе, страны дальние завоевывает, так то от домашней работы ни на вот столечко не освобождает. Что соседки скажут, если подворье запустить? А то скажут, злоязыкие, что у Скуба-дружинника жена неумеха. И правы будут!

Только Зорена им повода не даст! В прошлое лето справилась, и в это справится. Завоюет хозяин края заморские, придет, а дома всё, как у людей, и даже немного лучше. А все от того, что ни у кого такой хорошей жены нету! И вторая ему совсем-совсем не нужная. Хотя сейчас бы пригодилась, все же тяжело с животом по хозяйству оборачиваться. Но лучше не надо. Пока на сносях пустишь змею в дом, а она тебя с ложа супружеского сгонит. Чур меня! Нет, надо всё самой…

Во дворе стукнула калитка. Заворчал Полкан. Добродушно как-то, видно пришедший был ему знаком. На чужих пес так рычит, что кровь в жилах стынет. Видно, отроки по хозяйству помочь пришли, которые из дружинной избы. Говорят, сам Игорь-Князь приказ сказал, что помогать надо женам дружинников, в дальние страны пошедшим. А кто ребенка ждет — тем вдвойне помощь оказывать. У Зорены муж — самый наипервейший дружинник! Он среди «Детей Стрибоговых». А туда самых лучших собрали, это каждый пес знает, не в укор тебе, Полканушка, сказано будет! Ей первой и помогать надобно! Оно, конечно, что мужчины сделать могут, коли только и умеют, что мечом махать да заморские страны завоевывать? Нет бы, чему путному научились. Но дров наколют да воды от колодезя натаскают. Уже хорошо, а то трудно далеко ходить, когда за животом ни ног своих не видно, ни дороги под ними. Зорена улыбнулась: мальчик будет. Такой живот большой, да колуном торчит — точно мальчик. И другие приметы на то указывают.

— Эй, есть кто живой? — донеслось со двора. — Или все померли?

В ответ недовольно рявкнул Полкан. Не понравилось псу, что его за живого не считают. Но голос-то какой знакомый! Зорена выскочила их хаты, так быстро, как позволил еще не родившийся сын. Точно! Галка! Как всегда в мужской одежде, но сегодня еще и при байдане. И сабля на боку висит в ножнах изукрашенных. А Галка запыленная вся. У ворот конь стоит. И как только Зорена перестук копыт услыхать не сподобилась… Вылитая поляница на вид, не хуже Нежданы-воительницы. Только она же…

— Привет, Зорька!

Галка дернулась обнять подругу и отшатнулась, побоявшись надавить на живот.

— Ой, мамочки! Богатырь какой будет! Скоро уже?

— Да совсем скоро, — степенно ответила Зорена. — Ты… — и осеклась. — Скуб! Случилось что?!

— Ты что, ты что, — захлопотала Галка, сообразив, что подруга могла невесть что себе навыдумывать за долгое отсутствие вестей, — добре всё. Со Светиком он! Скоро здесь будут. А я вперед ускакала.

— Одна? — удивилась подруга, тут же успокоившись. Галка врать не умеет, так что хорошо все с мужем.

— С охраной, — вздохнула «мавка». — Свет меня одну не пускает, — лицо девушки озарилось озорной улыбкой. — А я от них сбежала! Пока во двор княжеский въезжали, мимо прошмыгнула и к тебе дернула.

— На коне прошмыгнула?!

— Ага! Он у меня такой умный! Всё понимает! И не шумит, когда надо! Только надолго не выйдет с тобой повидаться. Скоро найдут. Ученые… Может, зря я замуж вышла?

— Ты что несешь глупости такие? — Зорена даже ладошкой рот прикрыла от удивления. — За князя — замуж! О том все девки мечтают, а ты нос воротишь!

— Да, я такая! — гордо заявила Галка. — Что у вас тут новенького? Весянка говорит уже?

— Плохо пока. Только «мама» да «тато» промовляет! А что нового, так что в нашем Киеве стрястись может? Так, по торгу слухи треплются, мол, арабцы печенегов на Киев пойти нанимали. А те золото взяли, арабам покивали, да на Багдад пошли. А у тебя-то что? Завоевал твой князь эту, как его… — Зорена наморщила нос, пытаясь вспомнить.

— Европу? — подсказала подруга.

— Ага! Ее самую!

— Конечно, плевое дело. Наши мужики кого хошь завоюют!

— И как там?

Галка горько вздохнула:

— Скучно. Приехали к городу, мечами помахали, монахам всяким на площади головы поотрубали, воров перевешали, на коней и дальше — к следующему городу. Ну еще церкву какую разрушат. И правильно, нечего фигней всякой на цепочках махать, — зло добавила девушка, видимо вспоминая что-то своё, неведомое Зорене. И снова грустно. — Все ходят чумазые с ног до головы! И помыться негде! Не понимаю, что мужики в этом находят…

— Я тоже не понимаю, — честно призналась Зорена. — Нет бы, с женой дома сидеть. С детишками возиться. Что там в этих драках такого?.. Ой, — спохватилась она. — Да ты в горницу проходи, в горницу. Кваску холодного с дороги испей!

Пила Галка с удовольствием. Целую братинку осушила. И продолжила, удобно устроившись на лавке, накрытой чистым половиком:

— Нежданке хорошо, надоест всё — в бой идет. Или возьмет личную сотню и деревеньку какую освободит. А меня Свет никуда не пускает. Только в обозе и всё. Та же сотня, но в охране. За каждым шагом следят! Скукотища. Не война, а поход туристический.

Зорена искренне посочувствовала подруге, хоть последнего слова и не поняла:

— Ну и не ходила бы в этот поход! Ты же в прошлое лето уже пробовала!

— А вдруг его ранят?! Кто ухаживать будет? Или еще хуже — найдется какая и доухаживается! Не надо мне такого счастья! Вон, Инга…

Галка замолчала, уставившись на подругу:

— Зорька! Ты же не знаешь! Я тебе сейчас такое скажу! Мы дядю Сережу женили! Воеводу Серого!

— Да ну! — восхитилась Зорена. — Как вам это удалось?! Он же старый совсем! У него сын взрослый… То есть был… А на ком?

— На Инге!

Хозяйка наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую с таким заковыристым именем. Получалось плохо. Потому, девушка решила переспросить:

— На ком, на ком?

— На шведской королеве. Теперь еще и французской. Да ты ее знаешь! Я рассказывала! — попыталась объяснить Галка. — Она не из Киева. Вообще не из Руси.

— Совсем? — поинтересовалась Зорена.

— У нее отец недалеко от Кордно живет! Я тебе про него рассказывала!

— Это который? — несмотря на все объяснения, Зорена так ничего и не могла понять.

— Толстяк Карлссон! Который свей! Здоровый такой! Хоть и без пропеллера!

— Без чего?

— Неважно, — махнула рукой Галка. — Олафом звать! Он один такой, на медведя похожий!

— А-а-а, — Зорена с трудом, но вспомнила здоровяка-норманна. — Так у него же все родичи у вятичей.

— Не все. То есть все, кроме Инги. Она в походе была, когда папа нашел себе неприятностей на пятую точку…

— На что?!

— На жопу! Это когда он к нам сбежал! А Инга тогда в походе была. Америку открывала!..

— Чего открывала?

— Америку! Это страна такая, очень далеко, за морем! Там индейцы живут!

— Индийцы в Индии живут! — возмутилась Зорена. — Ты же мне сама книжки читать давала! По ге-о-гра-фии…

— В Индии — индийцы, а в Америке — индейцы. Краснокожие.

— Как краснокожие?!

— Зорька, если ты меня всё время будешь перебивать, я тебе никогда не расскажу!

— Всё, всё! Молчу! — замахала руками девушка.

— Вот. Короче, Инги тогда в Швеции не было, а то бы ему никуда бежать не пришлось! Инга этим Рагнарсонам устроила бы малый королевский прием во дворце Нептуна! Собственно, она им его и устроила, только попозже, как вернулась! А потом пошла папу искать. Представляешь?!

— Угу! — поддакнула Зорена. Она по-прежнему понимала не все, но уточнять опасалась, чтобы не сбить с мысли подругу.

— К ней куча всяких женихов сватались. А она сказала, что за того пойдет, кто ее победит! А никто не мог! Даже Неждана!

— А Неждана зачем?! — спросила хозяйка, окончательно потерявшаяся в куче новостей.

— Не знаю! Мы пьяные были. В Новгороде! Там они и махались. Неждана с мечами, а Инга с топором! Так красиво!..

— Да ты что! — ахнула киевлянка, — Так ведь поляница сильнее всякого дружинника… Зарубила?!

— Не-а не зарубила! Они же в шутку! И Инга топором здорово машет, — Галка замолчала.

— А дальше что? — поторопила ее подруга.

— Не помню, — грустно сказала «мавка». — Пьяная была. Сивухи выпили много. Поединок помню, а потом мы каких-то мужиков в прорубь кидаем. И сразу — прививаем Ингиных хирдманов. А они ее называют «Кровавая Голова»!

— Почему «Кровавая Голова»?

— Я ей волосы покрасила, — призналась Галка. — Хотела в фиолетовый, а получился красный. Неждана говорит, это из-за сивухи с огурцами малосольными. А я и не помню. Ни как красила не помню, ни чего добавляла. Сивуху помню. Сначала. И огурчики, вроде, были. Это давно, весной еще…

— А воевода тоже весной женился?!

— Нет! Совсем недавно! В Испании! Инга, как его увидела, так и говорит: «Если не сможешь победить меня в поединке, женишься! Мне Неждана сказала, что ты в постели самый лучший!» То есть всё наоборот!

— Правда, сказала? — оживилась Зорена. — Она это точно знает?

— Не знаю, — в Галкином голосе чувствовалось сожаление. — И Инга могла приврать. И Неждана. А я и не помню, когда это говорилось… Пьяная была. Совсем. Но ты знаешь, — Галка наклонилась к собеседнице и понизила голос, — Инга говорит, что правда!

— Здорово! — обрадовалась Зорена. — Значит, она его победила?

— Не-а! Серый победил! Еще в Италии.

— В Италии или в Испании? Я совсем запуталась!

— Это у тебя от беременности, — констатировала Галка. — Победил он в Италии. Женился в Испании, — и, подумав, добавила. — А королева она Швеции. А еще Франции и Дании. А дядя Сережа теперь король Испании. Северной. А еще халиф Кордовы!

— Всё равно не понимаю, — недоуменно спросила Зорена. — Как же он женился, если победил?!

— Ну ты как маленькая, подруга! Какая разница, кто победил? Инга же слово дала, что выйдет за того, кто ее победит. Еще давно. А с Серого, что если он проиграет. То есть в любом случае у воеводы выбора не было! Никуда он от нее и не делся!

Хозяйка несколько минут сосредоточенно размышляла. Потом глубокомысленно произнесла:

— Если она решила, то кто победил, действительно неважно… А…

— Слушай! А пошли наших мужей встречать! Они скоро у западных ворот будут! Представляешь, въезжает Скуб в Киев, а тут ты стоишь с двумя детьми! Сколько ему счастья будет!

Зорена с сомнением осмотрела свой живот.

— Так второго еще нет…

Галка проследила за ее взглядом:

— Ничего страшного, и внутри сойдет! Или не дойдешь?

— Дойду, — вздохнула беременная. — Весянка не дойдет. А мне ее сейчас не донести. Если только ты с ней посидишь, пока я сбегаю!

Идея Галке не понравилась:

— Зачем? Да и Скубу предъявить надо. Давай я ее понесу!

Зорена с сомнением посмотрела на подругу.

— Не уронишь?! Не уследишь чуть-чуть…

Теперь «мавка» просто обиделась:

— Ага, значит оставить на меня ребенка часа на три — услежу! А полчасика понести — не услежу! Да я… — и всё-таки сдержалась, глядя на виноватую гримасу подруги.

И выдала новую идею.

— Я ее на коне повезу. И тебя могу!

Зорена отрицающее замахала руками:

— Не, на коня не полезу. Весянку вези. Только осторожно, ладно?..

Книга

«По большому счету, это не самое главное…

Важнее другое. На основной территории Великого Княжества нет неграмотных. Совсем. Еще встречаются люди, которые умеют только писать и считать. Но это люди моего поколения. Редко следующего. Все остальные — действительно образованы. На окраинах немного хуже, но по сравнению даже с самыми передовыми странами в нашей истории, любая Голодуповка — университетский городок. Система обучения, которую мы старательно прятали в тени боевых походов и хозяйственных технологий, сработала на отлично.

Нет, нам не удалось достичь общего технического уровня двадцать первого века ни за двадцать лет, ни за семьдесят. У нас нет интернета, компьютеров и телевизоров. Даже радио нет. Возможно, где-то в недрах Скрытной управы еще живы наши последние рации, заряжающиеся от солнечных батарей. А может, уже и нет. Ничто в мире не вечно. И автомобилей нет. И железных дорог. Технологический скачок, столь уверенно начавшийся в первые четыре года, в дальнейшем забуксовал. Это было предсказуемо.

Да, мы вытаскивали величайших ученых откуда могли. Уговаривали, подкупали, обещали невиданные блага и невероятные знания. Тех, кого не отпускали правители, — отбивали силой. Кто соглашался сам — крали. Мы создавали им условия и подбрасывали идеи. Мы выращивали своих гениев. Мальчик Донч, спасенный Шамси и Нежданой в Итиле, стал величайшим физиком. Ньютону, родись он в этом варианте истории, просто нечего было бы делать: всё открыл Донч! И не только Ньютону. И мальчик был далеко не единственным.

Но… Мало получить технологии. Прежде, чем идти дальше, их надо освоить, осознать, понять слабые и сильные места. Нужны люди, которые могут это сделать. Не гении, не великие ученые. Инженеры и техники. Но их должно быть много. На каждой домне, у каждого конвертера, в каждой кузне. Это если про металлургию. А ведь кроме нее есть огромное количество других отраслей. Без этих людей развитие производства встанет, и будет стоять веками. Да, на другом уровне, но стоять.

Еще медленнее идет развитие науки. Великое открытие может сделать и один гениальный ученый. Но чтобы это открытие развить и довести до практического применения, потребуется не одна сотня открытий помельче в самых разных науках и отраслях знаний. И тысячи специалистов различных направлений. А для их появления требуются миллионы образованных людей. И сотни тысяч людей, занятых исключительно наукой и развитием технологических процессов. А еще десятки тысяч учителей. Настоящих учителей, а не полуграмотных монахов или выпускников рабфака.

Всего этого не было в десятом веке. Нет и сейчас. Впрочем, сейчас лучше, особенно с учителями. Но большинство открытий Донча еще ждет своей реализации. Пока мы рвемся к уровню тринадцатого века. Или четырнадцатого-пятнадцатого, что, по большому счету, примерно то же самое. Нашу историю притормозило монгольское нашествие, давшее возможность Европе обогнать Русь в техническом развитии. Впрочем, хрен с ней, с Европой и той историей. Ее уже не будет. Через двести или триста лет наши потомки выйдут на уровень нашего восемнадцатого века. Еще столько же — и получите двадцать первый. У Вас он будет девятнадцатым или восемнадцатым. Хотя нет, летоисчисление изменится. Уже начали считать от Взятия Царьграда. Значит, это будет в восьмом веке. Впрочем, седьмой или девятый, разве это важно?

Важен общий уровень грамотности. Научный стиль мышления. И отношение к образованию власти и простых людей. В этом нам удалось добиться результата. Хорошего результата.

И еще один наш успех. Как следствие образованности и уничтожения наиболее агрессивных учений — резкое ослабление религиозности. Нет, мы еще не страна победившего атеизма. Но уже близко. Неверующих больше половины, а в активных слоях населения — почти все. Пока почти. И они не религиозны не в силу слепой веры. Нет, люди достаточно ясно представляют себе картину мира, в которой нет места богам и прочим потусторонним гипотезам. В такой ситуации идеологический захват невозможен. А физический — тем более. Любая другая страна значительно уступает в уровне вооружений.

Надеюсь, что так будет и дальше. Единственное, в чем я завидую тебе, потомок, ты знаешь, как все сложилось. А мне приходится гадать. Но я уверен, что всё получится. Что не зря отдали жизни генерал и профессор, уничтожив наш мир. Не напрасно умирал под пытками Заслав. Взорвал себя Вашко. Погиб Бурей… Наш Борька. И другие… Молчун… Порей… Искр… Лобан… Больше половины из нас нашли смерть не в своей постели. И куда раньше, чем могли. В Царьградском походе. Во Фряжском. В Тайском. На подавлении Печенежского Мятежа. При отражении налетов берберских пиратов. В карательной экспедиции Олега Царьградского, положившего конец безнаказанности африканских арабов… Очень хочется верить, что все жертвы не были напрасны. Что в будущем болтуны и демагоги не слили то, что досталось такой тяжелой ценой.

Впрочем, ты это знаешь точно.

На этом я, наверное, закончу первую книгу. Во второй распишу подробно. Если мое немощное тело предоставит такую возможность.

Пока, потомок!

Старший воевода Мстислав, он же Мстислав Васильевич (отчество по деду) Холанев 1987 (от РХ) года рождения».

Кордно, лето 6449 от Сотворения Мира, серпень

И снова шумит корчма. Селяне и купцы. Мастеровые и дружинники. Отдыхает честной люд, расслабляется после дневных забот. Почему не пропустить по кружечке меда или пива в дружеском кругу? Не послушать, как Красава, дочка Зубаря, поет песни русинские и собственные? Да не обменяться новостями и слухами?

* * *

— Здоров будь, Угрюм! По пивку, да под картошечку? За здоровье Ярослава-князя?

— И тебе не болеть, Первак! За князя можно и мяском закусить!

— А когда одно другому мешало?

— И то верно! Гляжу, дела в гору идут?

— Есть такое дело. За что русинам спасибо! И тебе, чего уж скрывать!

— А мне-то за что?

— Так ты ж мне советовал умные головы слушать. А я сомневался всё. Зазря сомневался, вот что скажу! Хорошо, что хватило смелости пробовать потихоньку. Так что заслужил, Угрюм, заслужил. Может, еще что интересного расскажешь? Что этим летом нового сеяли, сажали…

— Так много чего! Про многополье слышал?

— А то ж! Уж вводим потихоньку. И эти, как их, теплицы построили.

— Под томаты?

— А то ж! И огурцы тоже. Считай, лишний урожай за лето снимаем! Старшой наш придумал!

— Тю! Хороша мысль! Пробовать и мы будем! Благодарствую!

— Да я что? Пользуйся на здоровье. Не все ж тебе меня уму разуму учить…

* * *

— Нет, ну ты послушай, а! Зыбко-то мой! Сын! С ним же на торгу ни один купец торговаться не берется! Малец лучше торговых гостей знает, что и почем они брали! А считает как?! Как считает?! В голове быстрее, чем служки купцовы на бумаге. Письмо написать — так не поверишь, я говорю, а он записывает всё. Слово в слово!

— Да брось, Осока, не может человек писать так быстро, как говорит.

— Велес соврать не даст! Умный стал такой! Я теперь если не знаю что, у Зыбко спрашиваю. У кого ж учиться, коли не у собственного сына. Дочка и второй тоже в эту, как ее, «школу» ходят. Младшие подрастут, тоже пошлю.

— Смотри, вырастут детки хиляками, жалеть будешь…

— Какими хиляками, ты о чем? Сестра тут приезжала, та, что в мерю замуж отдали. Близнецов своих привозила. Постарше Зыбко будут, да и побольше. Не поделили что-то. Как он их валял! Как валял! Один двоих! Смотрю я на это дело и думаю, а ведь и со мной управится, хоть лет и немного… Нет, ну хоть ты скажи, Зубарь, хороший же у меня парень, а?!

Корчмарь неохотно поворачивается к спросившему:

— Дошло, наконец! И даже раньше, чем по зубам от сына схлопотал. Небось, всё хозяйство на него скинул? Впрочем, тебе же работы меньше!..

* * *

— Судиша, — ноет булгарин, — выручай старого товарища! Возьми младшим товарищем в свое дело! Корабли у меня есть. Знают меня на юге и на востоке. Связи налажены. Выгодно тебе будет! За тридцать кун с сотни работать готов!

— И какой тебе прибыток с того? — спрашивает купец с ехидной усмешкой. — Что ты мне семьдесят кун с сотни отдать готов?

Булгарин идет пятнами:

— Хазар нет больше. Ты сам на юг пойдешь. Не бороться мне с тобой, нет у меня ни товара такого, ни денег твоих.

— А мне тогда какой прибыток? — ехидство так и сочится из вопроса, обволакивает собеседника липкой патокой.

— Так не успеешь ты сам везде и всюду. Товарищей искать будешь или приказчиков нанимать. И время потеряешь, пока с местными купцами договоришься. А у меня они все в друзьях числятся. Да и сколько лет знакомы…

— Дело баешь, — улыбается Судиша. — Ну что ж, давай посчитаем, какой от тебя толк выйдет, да прибыток будущий по правде поделим…

* * *

— Ну? Вычислил присадки?

— Вычислил! Только толку с того! Пива налей!

— Держи!

— В жаре загвоздка. Поднимать надо.

— Это новую домну строить.

— Не обязательно. Надо топливо менять. Болотный уголь нужной силы огню не дает. Горючий камень нужен!

— Где ж ты его возьмешь?

— Неядва говорил, в оросских степях месторождение есть. Туда перебираться надо. Или во фряжские земли. Там тоже имеется.

— С ума сошел? Это ж целая история!

— Зато там и домны сразу большие поставим!

— Эй, петухи, — останавливает спор кузнец. — Кончай шум! Готовьте расчеты, что лучше: камень горючий сюда возить или руду в степь или к франкам. Ну и строиться там! К князю с бересами вашими пойду…

* * *

Шумит корчма… Гудит гулом голосов, звенит сталкивающимися кружками, шаркает десятками ног… Стучит кулаками по столу и ладонью об ладонь… Шумит корчма… Зеркало Кордно… Его настроение…

Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, студень

Малый зал приемов Великого Князя пышным великолепием не блистал. Скорее напоминал обычную службицу начальника какой-либо Службы или Управы. Того же Лютого, например. Разве что пошире немного, да стол побольше. Так на то и Великий, положение обязывает, да и на совещания немало народа собирается. Одним словом, не для приема иноземных послов помещение, для работы.

Сегодня совещание немногочисленно. Кроме Игоря Седьмого присутствовал головной боярин^[144] Радобой Шуба да приглашенные: Скворец, Лютый и старший воевода Гридницы Серый Колыван. Всем троим у Князя раньше бывать не приходилось. Буривой хоть с боярином общался, когда последнее назначение принимал. А розмыслы и на такой уровень никогда вхожи не были.

Докладывал Лютый. Особо в детали не углублялся. Все материалы дела передали Князю месяц назад — время для изучения достаточное. Да и не вызвал бы Князь дознатчиков, пока не разобрался в сути дела. Не любил Великий пустой болтовни. Так что Буривой вкратце пробежался по доказательствам и куда подробней остановился на выводах.

— …Изначально мир развивался по совершенно иному пути. Во второй год до нашей эры был заброшен временной десант из одна тысяча шестьдесят пятого года по нашему счислению. Десант оказался удачным, в результате чего события стали происходить так, как известно нам. В настоящий момент мы достигли технического уровня, примерно соответствующего развитию того мира на момент отправления десанта. Соответственно, на данном этапе возможно случайное или преднамеренное открытие, повторяющее работу профессора Артюхина. Если это произойдет за пределами Великого Княжества, нельзя исключать попытку нового вмешательства в прошлое мира. С непредсказуемыми последствиями.

Начальник Скрытной Управы коротко поклонился, давая понять, что доклад закончил. После небольшой паузы Князь задал вопрос:

— Я так и не понял, пришли ли русины из нашего мира, или из какого-то другого. И, соответственно, угрожает ли новое вмешательство исчезновением текущей реальности или нет.

— Точно установить пока не удалось, — ответил Лютый. — Русины сами не знали. Материалы Артюхина к Книге не приложены. Считаю, русинам их не давали. Скорее всего, запрещали даже изучение розмысловых посылок^[145]. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать опасность таких сведений. А Кубенин являлся скрытником с немалым опытом работы. По косвенным признакам можно сделать вывод, что точного ответа профессор и сам не знал, хотя склонялся к мысли о единственности мира. Для ответа на этот вопрос необходимо подключение к работе группы розмыслов другого направления.

— Неприятно, — задумчиво произнес Игорь. — Что предлагаешь, воевода? Думали ведь! Причем, скопом думали!

— Считаю, необходимо провести всестороннее исследование по данному вопросу. Цель — разобраться с данным эффектом и возможностями его блокировки. Если блокировка действа возможна, установить ее на всей планете. Одновременно провести поисково-раздумную работу за пределами Княжества^[146] и при обнаружении подобных изысканий блокировать их любыми доступными средствами. Вплоть до уничтожения розмыслов, — Буривой задумался на долю сига. — Если потребуется, то со всей страной.

Великий Князь кивнул.

— Правильно мыслишь. Излишним мягкодушием ты не заражен. Этим, как его, «гуманизмом», — Игорь снова усмехнулся. — Что удивляетесь? Думали, я Книгу не прочитал? Мне их мир тоже не понравился. Сделаем так. Ты, старший воевода, — он посмотрел на Лютого. — Не оговорился я, старший. Растешь не по дням, а по часам. Управу сдавай Свержину, хватит ему дурака валять в замах. Примешь новую Службу. Название сам придумаешь. Людей бери любых. Старшего воевод-розмысла Скворца прихватишь! Помещения, машины — само собой. Кто будет возражать — к Радобою. Или ко мне. Будете только этим вопросом заниматься. Но очень серьезно. Сам понимать должен: проколешься, не я с тебя спрошу. Просто исчезнешь, вместе со мной и остальным миром. Кроме того, что ты сказал, выясни следующее: из нашего мира они пришли или нет? Если нет, то что с их миром? И варианты хождений между мирами по времени. Вопросы есть?

— Извини, Князь, но вариантов очень много, — возразил Скворец.

— Ничего, справитесь. Больше людей привлечете. Кстати, иноземцев лучше не уничтожать, а сманивать к нам. Или выкрадывать. Учитесь у… Борейко, кажется! Кстати, об его операции — согдийцев стоит привлекать? Физики у них сильные. С Шамси-шахом, если надо, я поговорю.

— Пока не знаю, — честно сказал Лютый. — Надо изучить вопрос.

— Изучай. А мысль свою поясню. Вдруг выяснится, что мы можем прийти к ним. В их две тысячи седьмой год. К Артюхину и Кубенину. Долг — он ведь платежом красен.

Анатолий Дроздов
Зауряд-врач

Пролог

Сделав последний стежок, я завязал нить. В тот же миг к ране протянулась рука с ножницами. Обрезав нить, Оля забрала у меня иглу и протянула поднос с медикаментами. Я промазал шов йодом, наложил марлевую салфетку на рану и закрепил пластырем. Гражданский хирург поручил бы это дело сестре, но у военных иначе. Мы и повязки сами меняем — это позволяет видеть последствия операции. Хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам.

Я взял мальчика со стола и понес к выходу. Снаружи ко мне метнулся бородатый мужик — отец пацана. Он протянул руки. Подскочившая Оля набросила на них простыню. Я сгрузил ребенка на руки отца, Оля закутала его простыней. Подскочил переводчик.

— Не давать сегодня есть и пить, — сказал я, и переводчик забормотал по-арабски. — Он, впрочем, сам не захочет. На второй день можно сладкий чай или воду. На третий — куриный бульон и протертую курицу, затем — кашу и кислое молоко. Через неделю можно есть и другое, но пища должна быть легкой. От боли давайте таблетки, не более одной за раз (Оля сунула под простыню блистер). Через семь дней можно снять швы. Это сделает любой медик.

— Альф щукр! — выдохнул бородатый. — БаракаЛлаху фика!^[147]

Он залопотал по-арабски, мотая головой.

— Говорит, что это его единственный сын, и вы спасли его род, — сообщил переводчик. — У него нет денег, чтобы отблагодарить вас — война разорила всех, но он будет молить Аллаха, чтобы тот был милостив к вам. Он хочет знать ваше имя.

— Игорь.

— БаракаЛлаху фика, Игор! — кивнул бородач и унес сына машине. Вревел мотор, и старый пикап укатил прочь.

— Закурить есть? — спросил я у переводчика.

Он полез в карман и достал пачку. Я взял сигарету и сунул в рот. Сириец щелкнул зажигалкой.

— Щукран^[148].

— А-фуан^[149], — сказал он и перешел на русский. — Вам не за что благодарить меня, господин. То, что вы делаете для нас, мы никогда не забудем. Будем молить Аллаха, чтоб он сохранил вас.

«В Афгане тоже обещали, — подумал я. — Отец говорил. И что вышло?»

Отец ездил в Афганистан трижды. Вернулся с 40-й армией. Ему тогда было 43, а мне 15. Как мы с мамой радовались!..

Я кивнул переводчику. Тот поклонился и убежал. Я затянулся и покрутил головой. Смотреть было не на что. Полуразрушенное селение с серо-коричневыми домами, невысокие холмы в отдалении, дорога — все такого же унылого цвета. И пыль. В Сирии она везде, даже в Дамаске. Как тут люди живут? Привыкли, наверное. Человек ко всему привыкает, даже к смерти. Это я о врачах. Хотя видеть, как гибнут дети…

— Товарищ майор!

Хотиненко, наш тыловик.

— Собираемся, лейтенант. Сегодня все. Пациенты кончились.

Он козырнул и побежал к палатке. Сейчас из нее вытащат оборудование и отнесут в грузовик. Затем снимут палатку…

Бу-бух! — грохнуло за холмом. Я глянул вверх. Время будто замедлилось. Каплеобразный предмет падал на меня с неба. Летел медленно, будто не торопясь. «Мина!» — сообразил я, но ничего сделать не смог. Меня будто парализовало. Мина скользнула с неба и ткнулась в землю в шагах трех от меня. Я видел, как пошел трещинами ее корпус, открывая спрятанный внутри огонь. Он плеснул наружу и полыхнул в мою сторону. «Вот и отблагодарили!» — мелькнула мысль и исчезла. А вместе — и все остальное…

Глава 1

Жара… Невыносимо жарко! Я, голый, лежу среди обломков вертолета. Рядом изломанные тела, по позам видно, что трупы. Один я уцелел? Но почему вертолет? Меня везли в госпиталь? Вспоминаем. Я попал под разрыв мины. Потом, значит, был вертолет, а тот упал. Сам или сбили? Не все ли равно? Кто найдет меня раньше: свои или игиловцы? Их здесь почистили, но порой шастают. Кто-то ж стрелял из миномета… До Хмеймима^[150] мы, значит, не долетели.

Почему так жарко? Я прямо горю. Летом в Сирии пекло, но сейчас осень.

Болит живот, сильно. Рука скользит вниз, натыкаюсь на повязку. Живот забинтован. Прикрыли рану? Щупаю марлю — сухая. Сую палец под бинт — узелок, под ним — шов. Оперировали. Но кто? Владик? Он бы не стал. Стянул бы рану и отправил в Хмеймим. Правильно, между прочим. Но вертолет упал…

Боль… Почему не вкололи промедол^[151]? Или действие кончилось? Тогда давно лежу. Плохо. Подохну, прежде чем найдут. Но если найдут игиловцы… Лучше умереть, как мои спутники. Пытаюсь пошевелиться. Приступ боли пронзает тело. Я застонал и инстинктивно прижал ладонь к животу. От руки полилось тепло. Боль стала уходить, и я держал ладонь, пока она не исчезла совсем, после чего провалился в темноту…

Свет… Открываю глаза. Надо мной потолок — белый, с трещинами. Под ним — лампочка на проводе. Она не горит — свет льется из окна. Кручу головой. Небольшая комната вроде чулана. Я лежу на топчане у стены. В углу напротив свалены какие-то тюки и ящики. На больничную палату не похоже. Топчан голый, покрыт клеенкой. Даже матраса не подстелили! Подушки с одеялом нет — одна простыня, да и ту набросили сверху. Плохо. Я не у своих.

Пытаюсь сесть. Живот заныл, но с прежней болью не сравнить. Лекарство вкололи? Вряд ли. Не похоже, чтоб обо мне заботились. Голый топчан в чулане для тяжело раненого… Сколько я спал? Сказать трудно. Часов нет — снял их перед операцией, телефона — тоже. На мне вообще ничего нет, в чем убеждаюсь, откинув простыню. А насчет операции не ошибся. Повязка закрывает живот от подвздошной области до лобка, следы йода — аж до ребер. Славно распороли! Осколок угодил в живот, поврежден кишечник? Тогда неплохо себя чувствую. Температура есть, но небольшая, боль умеренная.

Осторожно приподымаю бинт. Мощный шов, вязали со всей дури. Ну, так жир стягивали — у меня его полно. К сорока годам спереди образовался курдюк — следствие хорошего аппетита и любви к пиву. Стоп! Под повязкой жира нет — худой, впалый живот. Это почему? Подношу руку к глазам. Неровно остриженные ногти, под ними «траурная» каемка. У меня такого не может быть! Хирурги стригут ногти до «мяса». Что за хрень?

Стараясь не тревожить рану, осматриваю тело. Оно не мое! Рыжеватая шерстка груди, такая же — на руках и ногах. А я брюнет. Со временем добавилась седина, придав волосам окрас перца с солью. Я невысокий и коренастый, а тут длинные ноги и приличный рост. Брежу?

Провел ладонью по голове — волосы. С годами я полысел. Растительность по бокам головы стриг коротко. А здесь волосы да еще густые. Что за дела?

Откинувшись на топчан, размышляю. Паники нет, как и радости. Опыт позволяет понять, что не брежу — слишком четкие ощущения. В бреду чувства смазаны, превалирует одно. Например, страх. Но его нет. Я могу осмотреться по сторонам, пощупать топчан и стену. Тактильны восприятия четкое, руки и ноги подчиняются. Отсюда вывод: непонятным образом мое сознание оказалось в другом теле. Такое возможно? Прежде б не поверил, однако действительность убеждает. Вспоминаем. Я прооперировал мальчика, у него был аппендицит. Отдал ребенка отцу и остался курить у палатки. Я этим не увлекаюсь, но иногда тянет. Хотиненко убежал сворачивать госпиталь, Ольга ушла следом. Я стоял один. Прилетела мина и взорвалась передо мной. Я погиб? Скорее всего. Уцелеть в такой ситуации маловероятно. А как же вертолет, трупы? Это бред. Спутанное сознание, непонятная жара. Мне было плохо, отсюда видение. На деле разум, покинув мертвое тело, переселился в другое. Это факт, и я его отлично осознанию.

Кем был хозяин тела? Не знаю. Его присутствия я не чувствую, и это хорошо. Раздвоение личности не лечится. Вторая сторона этой ситуации — неизвестность. Человек живет в обществе. У него есть имя и фамилия, родственники и друзья, профессия и работа, наконец. Знаний об этом у меня никаких. Ну, и что дальше? Как жить?

Размышления прерывает скрип двери. В комнату входит молодая женщина. На ней белый передник с красным крестом на груди, под ним — платье до пят, на голове белая косынка с красным крестом. В одной руке — швабра, в другой — ведро. Поставив ведро на пол и прислонив швабру к стене, женщина принялась полоскать тряпку. Я наблюдал за этим с изумлением. Швабра — деревянная, ведро — медное! Красный крест на переднике. Что за хрень? Где я?

Вместе с девушкой в комнату ворвался запах хлорки. Издалека донеслись стоны. Больница? Я присмотрелся к уборщице. Девушка, совсем юная. Круглое лицо, не сказать, чтоб красивое… Фигура рыхловатая, с фитнесом не дружит. Косынка на голове скрывает волосы, цвета не разглядеть. На ногах какие-то допотопные башмаки.

Отжав тряпку, уборщица шлепнула ее на швабру и стала тереть пол. Запах хлорки усилился. В мою сторону девушка старательно не смотрела. Это почему? Дождавшись, когда она, склонившись, сунула швабру под мой топчан, я тронул ее за плечо.

— Девушка?

Ответом был визг — громкий и заполошный. Бросив швабру и едва не сбив ведро, уборщица вылетела из палаты. Что с ней? Я выгляжу страшно? Долго думать не пришлось. Послышался топот, и в палату ворвалась толпа. Ну, насчет толпы мне показалось. Гостей оказалось трое: мужчина в белом халате и с такой же шапочкой на голове и еще двое в военной форме с фуражками на головах. Последней явилась знакомая уборщица. Она замерла у дверей, не решаясь пройти дальше.

Подбежав к топчану, гости уставились на меня.

— З-здравствуйте! — прохрипел я. В горле будто наждачкой прошлись.

Не отвечая, мужчина схватил мою руку и приложил пальцы к лучевой артерии. Некоторое время слушал пульс. Затем бросил руку, наклонился и заглянул мне в глаза. После чего приложил тыльную сторону ладони ко лбу.

— Ничего не понимаю! — сказал минутой спустя. — Пульс частый, но хорошего наполнения, температура повышена, но немного, зрачки в норме. Живой?

— А был мертвый? — поинтересовался я.

— Вроде, — сказал он и смутился. — Принесите стул! — бросил спутникам. Один из них выбежал и вернулся со стулом. Врач, а это был он, сел и достал из кармана какую-то деревяшку. Приложив ее одной стороной к моей груди, к другой приник ухом. Я смотрел, не веря глазам. Слуховая трубка врача! Видел такую в интернете. Древность дикая. Это куда меня занесло?

Посмотрел на врача. На вид — лет пятьдесят. Морщины, седая бородка клинышком. Халат стянут на спине многочисленными завязками. Они и на шапочке позади. Это где ж такое носят?

Завершив слушать, врач убрал трубку. Задумчиво посмотрел на меня.

— Что вы помните?

— Ничего, — признался я.

— У вас был аппендицит, гнойный. Пока довезли с передовой, он лопнул. На повозке растрясло.

Передовая? Повозка?

— … Перитонит, безнадежная ситуация, но я решил оперировать. На фронте затишье, раненых мало, — он почему-то смутился. — Операция прошла хорошо. Вас отнесли в палату и поручили сиделке. Вечером она прибежала и сообщила, что вы перестали дышать. Я поспешил за ней и убедился, что все так. Пульса не было, как и дыхания. Признал смерть…

Он кашлянул.

— Ночь, мертвецкая закрыта, не желая подымать шум, я велел отнести вас сюда. Это кладовая, — он кивнул в угол в сторону уже виденных мной тюков. — Вас уложили на топчан и прикрыли простыней. Днем собирались обрядить и нести на кладбище. А вы взяли и воскресли… — он покрутил головой.

— Я живучий.

— Соглашусь! — кивнул он. — Хотя странно. Как вас зовут, помните?

— Нет.

— Чин, полк?

— Нет.

— Кислородное голодание мозга, — кивнул он. — Некоторые участки отмерли. Значит, смерть все же была. Клиническая… Голова болит?

— Нет.

— Будем наблюдать, — сказал он и встал. — Вас отнесут в палату.

Он глянул на санитаров. Один из них выскочил наружу и вернулся с носилками. Те оказались деревянными. Между двух жердей натянут брезент. Убожище! Меня взяли за плечи и ноги и переложили на носилки, предварительно укутав в простыню. Санитары взялись ручки. Врач двинулся к двери.

— Доктор! — окликнул я его. — Так кто я?

— Совсем память потеряли? — покачал головой он. — Вольноопределяющийся Могилевского полка седьмой пехотной дивизии Валериан Витольдович Довнар-Подляский.

Приплыли…

* * *

— Бачу^[152] барин на нарах ляжыць и енчыць^[153]. Кепска^[154], думаю. Я — да вунтера, так, вось, и гэтак. Вунтер да ахфицера пайшов. Той и кажа: вязите у лазарэт. Пока тялягу знайшли, каня запрэгли… Ды и ехать тут десять верст. Привезли — а барын у непритомнасци^[155]. Памрэ, думав. Але доктар добры, выратавав^[156].

Федор умолкает и сворачивает цигарку. Закуривает. Махорка, но запах приятный. Федор (себя он зовет «Хведар», с ударением на последнем слоге) — сослуживец моего донора. Проведать пришел. Не сам — офицер послал. Хочет знать: как там подчиненный? Федор рад. Десять километров отмахал, но нисколько не огорчен. Уйти с передовой для солдата радость. Лазарет расположен на окраине села, а в нем — лавки. Можно забежать и чего-нибудь купить. Ах, да, лавка…

Лезу в карман и достаю бумажник.

— Держи, братец! — сую Федору червонец. — Благодарю.

Глаза его загораются. Десять рублей — большие деньги. Пусть берет — у него дети. Федор об этом сразу сказал — неспроста, ясно. Хитроватый белорус. Пусть. Деньги у меня есть, верней, у Довнар-Подляского. Не могу привыкнуть, что я — это он, но придется.

— Как там в роте?

Федор прячет купюру, сдвигает фуражку на затылок. По лицу видно: говорить в лом. Ему бы в лавку. Но сбежать сразу неудобно — денег дали.

— Герман не турбуе^[157], сядзиць тиха. Ну, и мы гэтак…

Киваю. Речь Федора льется плавно. Понимаю через раз: говорит по-белорусски. Ну, так полк Могилевский… По идее должен понимать — сам местный, но это донор. Сам я в Белоруссии не бывал — как-то не довелось. Федор увлекся и машет руками. Подпоручик Розен, субалтерн-офицер^[158] роты, избил какого-то солдата — застал спящим на посту. Но солдат рад — это лучше, чем под суд. Пару зубов выбили — ерунда. Его благородие, командир роты, штабс-капитан Ермошин, мордобой не одобряет. Но он запил и не выходит из блиндажа. Денщик таскает ему водку. Ходит за ней в село — там у него лавочник знакомый. Федору сказал, что деньги у благородия кончаются, скоро протрезвеет. Скорей бы! Командир хоть и строг, но нижним чинам морды не бьет. Розена же хлебом не корми, дай в рыло сунуть. Пока капитан пьет, он главный в роте. При Ермошине присмиреет…

М-да. В роту мне нельзя. Бить меня вряд ли станут — я вольноопределяющийся, но кто знает? Терпеть точно не стану и дам сдачи. А это трибунал. В любой армии такого не прощают. К тому же в роте донора хорошо знают. Проколюсь вмиг. Объяснить, что утратил память? Не поверят. Что-то должен помнить, а у меня с этим ноль. Пойдут разговоры: «Царь не настоящий!», контрразведка подтянется… Мне этого не надо.

— Благодарю, братец!

Федор вскакивает.

— Бывай, барин!

Ишь, как припустил! Деньги карман жмут. Гадом буду, за выпивкой полетел. Про ротного говорил с завистью, губами чмокал. Водку солдатам не продают, но самогона в селе завались — санитары говорили. Я с ними дружу, как и с сестрами. Славные барышни! Мундир мой постирали и отутюжили, сейчас он на мне. Денег не взяли, хотя предлагал. Грех с защитника Отечества. Федор глазом не моргнул. Для него я барин, с него денежку содрать — благое дело.

Снимаю фуражку и кладу на лавку. Солнце припекает. На дворе май пятнадцатого года. Тысяча девятьсот… Погоды отличные. Живи и радуйся, если б не война. Но она не та, что в моем мире. Поначалу думал, что угодил на Первую мировую. Попросил газеты, мне их принесли. Глянул — и понял. Почему? Орфография другая. Нет буквы «ять», фиты и «и» десятеричного, в окончании слов отсутствует твердый знак. В моем мире орфографию реформировали большевики, здесь обошлось без них. На российском престоле не Николай под номером два, а Мария третья. У нее на днях тезоименитство было, газеты по этому случаю елей лили. Но не все. Либеральные показательно отмолчались. Не все ладно в государстве российском…

В имении, где разместился лазарет, нашлась библиотека, в ней — «История России с древнейших времен». Автор — Соловьев. Проштудировав ее, я нашел развилку. Не было здесь Петра I. Царевич имелся, а императора не случилось — погиб в противостоянии с Софьей. Как в моем мире поскакал в Троице-Сергиев монастырь, но не доехал — нарвался на стрельцов. «Кому-то под руку попался каменюка. Метнул, гадюка, и нету Кука…» Камней не было, конечно, но пищали у стрельцов имелись. Ночь, непонятные личности на рогатки прут… Залп — и не стало Пети. Софья обвинила во всем немцев. Дескать, плохо влияли на царевича, на бунт подбивали. Ближнее окружение Петра пошло на плаху, Лефорт — первым. Нарышкиных, родню Петра, сослали, Софья осталась регентом при больном брате Иване. После его смерти села трон. В этом мире она прожила 66 лет — на двадцать больше, чем в моем. Ну, так там она в заключении пребывала — братец определил…

Оказалось, что для реформирования страны не обязательно уничтожать население собственной страны, как то делал Петр. Историки сочинили много небылиц, а граф Толстой, который Алексей, воспроизвел их в романе. Дескать, глядите: какой царь был! Лапотную Русь преобразовал! Одна современная армия чего стоит! Как будто полков иноземного строя до Петра не имелось. И театр был. Брить бороды да полы кафтанов резать ума много не надо. В этом мире реформы проводил фаворит Софьи, Голицын, человек умный и образованный. При Петре он окончил жизнь в ссылке, а вот при Софье развернулся. Как и в иной истории в Россию потекли ученые из Европы, появилась современная промышленность и наука. В России делали ружья и лили пушки, полки иноземного строя вытесняли стрельцов. А вот преклонения перед Западом не случилось, в европейские дела Россия не лезла. Для начала разобралась с Крымом, затем — с турками. Потом пришел черед Польши. К девятнадцатому веку границы России мало отличались от тех, что имелись в моем мире. Победоносными российскими армиями командовали Румянцев и Суворов, Кутузов и Багратион.

Карл XII в Россию приходил, но воевать с ним не стали — откупились. Довольный швед забрал золото и пошел в Европу, где и сложил голову — намного раньше, чем в моем мире. Его смерть вызвала замятню в Швеции. Воспользовавшись моментом, Россия вернула оккупированные земли. Вышло, что окно в Европу не прорубили, а аккуратно прорезали. На острове Котлин возвели крепость, которая закрыла путь шведам к Невской губе. Те пытались атаковать, но огребли по полной. Тихим сапом Россия отжимала территории на Балтийском побережье, пока не утвердилась на них. Петербург здесь так и не возник, ограничились Кронштадтом, который назывался Котлиным. Столицей государства оставалась Москва.

Если в России история изменилась, то в Европе она катилась по знакомым путям. Революция возвела на трон горячего корсиканца. Наполеон принялся перекраивать карту Европы. Французская армия покоряла одно государство за другим, пока не остановилась у русской границы. Россия с Наполеном не воевала. Аустерлица не было, как и Прейсиш-Эйлау^[159]. Корсиканца это не остановило. Он вошел в клинч с Англией, установив ей континентальную блокаду, Россия на это чихала. Наполеон выкатил ультиматум: присоединяйтесь, не то буду воевать. В ответ получил дулю. Император обиделся и переправил армию через Неман. Результат вышел тот же. Русской армией изначально командовал Кутузов. Отступая с арьергардными боями, он заманил Наполеона к Москве, а затем фланговым ударом перерезал коммуникации противника. Сражение у Воробьевых гор французы проиграли и покатились назад. Отступать пришлось по той же Смоленской дороге. Огромная армия растаяла, как сугроб весной. История повторилась: бросив гвардию, Наполеон укатил в Париж.

За границу русская армия не пошла. «Врага со своей земли выгнали, а там вы сами разбирайтесь!» — заявил император Михаил II в ответ на просьбы европейских монархов. Разбирались с корсиканцем долго. Войны кипели до смерти Наполеона, который скончался в Фонтебло в окружении семьи и маршалов. Ватерлоо и ссылки на остров Святой Елены не случилось. На трон Франции возвели малолетнего сына Наполеона. Его мать, дочь австрийского императора, стала регентом. Родственники договорились о мире. Франция приросла территориями, получив Бельгию и кусок Германии, и стала самой мощной державой на континенте. Не считая России, конечно.

Провозглашенная Софьей политика: не лезть в чужие дела, а заниматься своими, пошла на благо России. В этом мире она жила богаче, войны не разоряли страну. Крепостное право отменили после разгрома Наполеона, да и не было оно таким, как в моей истории. На престоле сидели не пришлые немки, которые подкупали дворян привилегиями. Дворянство служило. Табель о рангах ввели при Софье, и она не отличалась от той, что я знал.

Нелюбовь к немцам, которые подвигли Петра на бунт, побудило Софью наказать наследникам не брать в жены заграничных принцесс, а наследницам — не выходить замуж за иностранцев. Софья изменила порядок престолонаследия. Корону получал старший отпрыск царя независимо от пола. Это уберегло Россию от дворцовых переворотов, которые сотрясали ее в моем мире. Интересно, но наибольших успехов Россия достигла под управлением государынь. Мужики себя как-то не проявили.

Династия не прерывалась. Незамужняя Софья не имела детей, ей наследовал племянник. Покойный Петр оставил беременную жену, та родила сына. Преемник рос под присмотром тетки, она воспитала его по своему разумению. Алексей I свершениями не запомнился, но и наследства не растерял. Его дочь, Екатерина, решила Крымский вопрос и прогнала турок. При ней расцвел гений Румянцева и Суворова, оперился Кутузов. Екатерину сменил Михаил I, ну, и далее по списку.

В девятнадцатом веке Россия мало воевала. Нашествие Наполеона, усмирение Кавказа, турецкая война, где Россия выступила одним фронтом с Австрией. В результате под руку русского императора отошли черноморские проливы. Россия возвела там крепости, обеспечив беспрепятственный выход в Средиземное море, чем и успокоилась. Крымской войны не было.

Усиление России не нравилось джентельменам, которые хотели править миром. Мало им колоний, понимаешь! Верная привычкам, Англия стала науськивать Германию. Та и здесь сумела объединиться, но в меньших масштабах. Граница с Францией у нее проходила по Рейну, польская граница совпадала с той, что имелась в моей мире. Незавимость Польше даровал Наполеон в благодарность за дивизии, которые поляки поставляли в его армию. Россия не возражала, только забрала земли, населенные белорусами, и пожелала панам удачи. Белосток в этом мире был русским, как и Сувалки.

Невоюющая армия деградирует. Это подтвердилось и в России. Предпоследний иператор, отец Марии, армией не занимался. Зачем, если Европа и так дрожит? «Балы, красавицы, лакеи, юнкера…» Император жрал, пил и волочился за юбками. Коррупция поразила государственный аппарат. Россия, ранее опережавшая Европу, стала отставать. Алексей III на это плевал — юбки его интересовали больше. Этим воспользовались джентльмены. Они натравили Японию. Случившаяся война, как и в моем мире, едва не кончилась поражением. Русский флот японцы сумели разгромить, а вот на суше не вышло. Транссибирскую магистраль здесь построили раньше, причем, в полном варианте. Россия перебросила войска и невероятными усилиями и большой кровью вынудила японцев убраться. Война кончилась ничьей, хотя обе стороны заявили о победе. В России этому не поверили.

Недовольство политикой царя в стране копилось давно, война с Японией прорвала этот гнойник. Начались демонстрации и бунты. Ситуацию подогревали джентльмены, которые не жалели денег революционерам. В разгар событий умер Алексей III, причем, позорно, на любовнице. Весть об этом разнеслась по стране. Общество всколыхнулось. «Долой самодержавие!» — зазвучало на улицах. Быть бы революции, если б не ум новой государыни. Мария не походила на отца. Волевая и умная, она крепко держала власть в своих ручках. С одной стороны обществу даровали волю. Появилась Дума с выборными депутатами, свобода слова и печати. С другой — жестко подавили бунты. Армия поддержала вдову офицера, погибшего под Мукденом. Общество притихло, наблюдая за государыней. Она не разочаровала — коррумпированных министров отдали под суд, систему управления перетрясли, число отправленных в отставку чиновников исчислялось тысячами. Пошли под суд адмиралы и генералы, проигравшие войну. Был принят и жестко соблюдался закон о предприятиях. Рабочий день ограничили десятью часами, для несовершеннолетних — восемью. Заводчикам запретили штрафовать персонал. Ассигнования на содержание царского двора сократили втрое, великие князья его лишились. Недовольным Мария заявила, что в стране большой спрос на образованных людей, а Господь заповедал зарабатывать хлеб в поте лица своего. Высвободившие средства направили на просвещение и медицину. За пять лет число школ в России возросло в разы. Одна за другой открывались больницы для народа. Их рост сдерживала только нехватка врачей.

Параллельно шло перевооружение армии. При Алексее III отечественных конструкторов не привечали, поэтому Россия закупила за границей передовые образцы вооружения вместе с оборудованием, нужным для его производства. Старые заводы модернизировали, построили ряд новых. На вооружении состояла винтовка Манлихера, хотя в тыловых частях ходили с берданками. В России производили пулеметы и орудия, самолеты и автомобили. Новые уставы, созданные после русско-японской войны, изменили тактику пехоты и флота. Русская армия обретала силу.

Это не устроило джентльменов. Эмиссары из Лондона зачастили в Берлин. Крючок они нашли. После войны с Наполеоном Россия захватила Кенигсберг. На законном основании, к слову: Пруссия воевала на стороне Франции. Кенигсберг плохо лежал, и не подобрать его было глупо. Пруссия только зубами поскрипела. Прошел век, Германия стала единой. Набрав мощь, она осмотрелась по сторонам и увидела, что мир поделили без нее. Воевать за колонии? Но с кем? С Францией чревато: у той сильная армия и флот. Англия далеко, к тому же флот у нее мощный. Оставалась Россия, ослабленная войной с Японией. И англичане пальцем показывают: вон, сколько жизненного пространства!

Кайзер потребовал вернуть Кенигсберг, причем, грубо. Получил соответствующий ответ: Кенигсберг аннексирован Россией на законном основании, и никто в Европе против этого не возражал. Население города и прилегающих земель обратно не хотят. Это было правдой: в России немцам жилось сытно. А вот Германия голодала. Кайзер проводил политику «пушки вместо масла». Недовольство подданных он направил в сторону России. Дескать, разжирела на немецких землях. В Германии заиграли марши. Для начала она раздавила Польшу. А чего стеснятся? Те же славяне. Хотя поляки клялись, что враждуют с русскими и предлагали бить их вместе. Немцы не согласились. Зачем делиться, если можно забрать все? Пройдя паровым катком по Польше, Германия остановилась у русской границы. Подтянув тылы, перешла и ее. Случилось это третьего августа 1914 года. История почти повторилась.

Напади Германия на Россию в моем мире, мы бы не устояли. Там немцы несколько лет успешно сражались на два фронта. Здесь они оказались слабее. Но и так начало компании выдалось для России неудачным. Она не успела перевооружить армию и научить ее воевать. За это пришлось платить кровью. Русская армия отступала, пока не докатилась до середины Белоруссии. Здесь фронт встал — немцы выдохлись. Русским помогла Франция — немцев там традиционно не любили. Французам не нравился воинственный сосед, который, расправившись с одним противником, мог обратить взор на другого. Через Средиземное море в Россию потекли конвои с оружием. Англичане пытались мешать, но Франция вывела в море линкоры. Затевать войну джентльмены не решились.

Несмотря на помощь, Россия изнемогала. Не хватало оружия и боеприпасов, с медицинской помощью обстояло того хуже. Нехватка медицинского персонала, отвратительная организация помощи раненым — все это сказывалось на результатах. Об этом мне рассказал Николай Карлович, начальник лазарета и тот врач, который определил меня в мертвецы. Верней, моего донора. Я удостоился повышенного внимания со стороны со стороны надворного советника, сообщив, что учился медицине. Где? В Мюнхенском университете. Окончил четыре курса, но с началом войны сбежал, чтоб не оказаться в лагере. Подданных России Германия интернировала. Перебрался в Швейцарию, а оттуда кружным путем сумел вернуться домой. В результате бегства утратил документы об учебе, потому и пошел вольноопределяющимся.

Эту историю я придумал. Проверять вряд ли будут. В стране война и сопутствующей ей бардак. А я хирург, и единственное, чем могу заняться здесь, так это лечить людей. Человек должен приносить пользу, иначе жизнь его не имеет смысла.

— Не стоило скромничать! — укорил меня доктор. — Подумаешь, документы! Дворянам верят на слово. Нам не хватает врачей. В лазарете я единственный хирург, других взять негде. По мобилизации прислали венеролога и дантиста. Есть два фельдшера и операционная сестра. Санитаров и сестер милосердия я не считаю. Они ходят за больными, но лечить их не могут. И вот с такими кадрами я обеспечиваю санитарные потребности дивизии! А вы в Мюнхене учились. Оперировать приходилось?

— Не однажды.

— Посмотрим! — оживился он.

Через два дня после этого разговора в лазарет привезли раненых. Немцы вели беспокоящий огонь, снаряд угодил в русскую траншею. Двух солдат убило, троих ранило. Одному из них осколок размозжил голень. Даже в моем мире это кончилось бы ампутацией, здесь и говорить нечего. Под надзором Карловича я удалил солдату ногу.

— Замечательно! — оценил он. — Видно, что держали ланцет в руках. Хорошо учат немцы! Я подам рапорт в санитарное управление корпуса с просьбой зачислить вас в лазарет зауряд-врачом. Не возражаете?

— Буду рад! — сказал я.

— Договорились! — сказал Карлович и убежал писать рапорт. Сегодня он повез его в штаб корпуса. Разумеется, не ради меня. Следовало поторопить интендантов с поставками медикаментов и других материалов, а рапорт — заодно. А меня навестил Хведар, и мы отправились в парк. При имении он есть…

— Валериан Витольдович! Валериан Витольдович!..

Оглядываюсь. Ко мне, размахивая руками бежит сестра милосердия. Что-то случилось. Вскакиваю и иду ей навстречу.

— Раненого привезли, — говорит сестра, подбегая. — Тяжелого. Ранение в грудь. Николай Карлович в отъезде, велели звать вас.

— Идем!..

Глава 2

Раненый выглядел ужасно. Сознания нет, тело раздуто, как у рекламной фигурки Мишлен. Грудь, живот, ноги, руки, шея… Лицо синее, губы черные. Дыхание еле прослушивается. Пульс частый и слабый, на груди окровавленная повязка. Травматический пневмоторакс. Из-за ранения легкого воздух при выдохе поступает в ткани и под кожу, накапливается в средостении. Он сдавливает сосуды и внутренние органы, в том числе сердце. Получить представление о состоянии легких невозможно. Все тело вздулось. При нажатии эти воздушные подушки хрустят, как снег под ногами. Убираю руки.

— Отходит, бесполезно.

Это Акимович, фельдшер. Ему сорок лет. На своем веку он видел много смертей, и смотрит на них философски. Стоящие рядом врачи молчат, что понятно. Венеролог и дантист…

— Почему поздно привезли? — возмущаюсь.

— Пехота, — пожимает плечами Акимович. — Мужики в шинелях. Пока сообразят…

Мужиков Акимович не любит, хотя сам из крестьян. Но он выучился и стал уважаемым человеком (фельдшер в полку — величина), а те пребывают в темноте. Знакомая картина. Леокадия, хирургическая сестра, смотрит на меня.

— В операционную!

— Но… — пытается возразить Акимович.

— Живо!

Фельдшер поджимает губы. Я не имею права на него кричать. Он классный фельдшер в чине коллежского секретаря, а тут какой-то вольноопределяющийся. Леокадия приходит на помощь и кивает санитарам. Те бегом несут раненого в операционную. Мы с сестрой спешим следом. На счету каждая минута. Мне помогают облачиться в белый халат и шапочку. Я надеваю кожаный фартук и мою руки. Резиновых перчаток здесь нет, поэтому тщательно тру пальцы щеткой. Ногти у меня обрезаны до мяса. Санитар подносит плошку со спиртом, льет его на ладони. На лицо его написано неодобрение — спирту он нашел бы лучшее применение. Но мне нет дела до его переживаний. Растираю спирт, он сушит руки. В голове крутятся мысли. Что делать? Провести дренаж по Бюлау не могу — нет троакара. Это инструмент для проникновения в полости человеческого организма, выглядит как стилет с трубкой внутри. Даже не знаю, изобрели ли их здесь. Хирургический инструмент в лазарете скудный. Лезь в плевральную полость скальпелем? Чревато. В голове что-то мелькает. Стоп! Я читал о таком случае в мемуарах немецкого военного врача, который служил в Вермахте. Он тогда оперировал русского военнопленного. Вспоминаем…

Санитар завязывает у меня на затылке тесемки марлевой повязки. Подняв руки вверх, вхожу в операционную. Леокадия уже там. Стоит у операционного стола, так же подняв руки. Раненый лежит на спине, прикрытый простыней. Беру склянку с йодом и обильно мажу палочкой с ватой горло пациента.

Леокадия уставилась на меня. В глазах над марлевой повязкой изумление. Не там мажу, не потребовал наркоз. Но здесь он долгий: эфир капают на марлевую маску на лице больного. На это нет времени, раненый все равно без сознания. А где резать, я знаю.

— Так нужно, — говорю ей и беру скальпель. Делаю разрез под челюстью. Брызжет кровь.

— Зажим!

Леокадия ловко пережимает сосуды. Крючком оттягиваю край раны. Что дальше? Чтобы сдвинуть ткани и дать выход воздуху, немец совал в рану ножницы. Выбираю тупоконечные и толкаю. Из открывшейся раны летят брызги крови. Выходящий воздух захватил их. Держу ножницы и крючок, пока пациент сдувается, как воздушный шарик. Уходит цианоз, кожа начинает розоветь. Леокадия смотрит на меня, и я не могу понять, что в ее глазах. Похоже, одобрение. Оставляю ножницы в ране, беру с подноса шприц с морфием и делаю два укола у нервных окончаний по сторонам шеи. Если раненый очнется — болевой шок гарантирован. Нам этого не надо. Беру гуттаперчивую маску, кладу ее на лицо пациента и открываю вентиль баллона с кислородом. Газ пошел. Теперь можно заняться ранением в грудь. Извлекаю ножницы и беру хирургическую иглу с ниткой. В несколько стежков зашиваю рану на шее. Леокадия, догадавшись, разрезает повязку на груди пацента. Молодец, недаром ее Карлович ценит. Дальше привычная работа. Резекция ребер, извлечение осколка. Ушиваю легкое, послойно — ткани. Пока вожусь, Леокадия контролирует пульс и дыхание больного. По ее глазам видно, что они в норме.

Покончив с раной, бинтую грудь пациента. Беру с подноса толстую иглу для переливания с гуттаперчевой трубкой. Втыкаю ее между ребер над диафрагмой. Из трубки капает кровь — скопилась в плевральной полости. Подставляю банку.

— Когда кровь выйдет, иглу убрать, — говорю сестре. — Не то, начнет сосать воздух и будет новый пневмоторакс.

Леокадия кивает. Я зову санитаров. Они входят в операционную, снимают раненого со стола и укладывают на носилки. Уносят. Выхожу в предоперационную. Окровавленной рукой стаскиваю с лица повязку — почему-то трудно дышать. Леокадия прибегает с тазом руках. Водопровода здесь нет. Мою руки, вытираю их о поданное полотенце и стаскиваю фартук. Леокадия помогает снять окровавленный халат — у него завязки на спине. Я, в свою очередь, помогаю снять ей.

— Это… — она хочет что-то сказать. — Это было… Никогда такого не видела!

— Я — тоже.

— Но вы!..

— Действовал по наитию.

Не рассказывать же про немецкого врача… Меня потряхивает — отходняк. Раненый мог умереть на операционном столе — плохое начало для молодого хирурга. Все эти дни я тренировался — вязал узлы на выпрошенной веревочке. Нарабатывал моторику пальцев — хирургу это необходимо. Сделал себе четки из желудей, перебирал их в свободные минуты. Довнар-Подляскому пока далеко до майора медицинской службы Иванова. Но у меня получилось, и я счастлив. Осознать, что ты спас человека… К этому невозможно привыкнуть.

— У нас есть спирт? — спрашиваю Леокадию.

— Хотите сказать: водка? — улыбается она.

— Я бы выпил.

Она выходит и скоро возвращается. Санитар следом несет поднос. На нем чарка с прозрачной жидкостью, тарелка с соленым огурцом и кусочек хлеба. Солений у нас много — в погребе бочки стоят. Беру чарку и опрокидываю в рот. По горлу прокатывается огненная волна. Заедаю огурцом с хлебом.

— Пойду, проведаю раненого, — говорю сестре. — Как он там?

— Жить будет, — машет рукой Леокадия. — Поверьте моему опыту. Не первый год ассистирую.

— Но я все же посмотрю.

— Как хотите, — кивает она. Халат только наденьте… Доктор.

В первый раз слышу это от нее. Растем! Санитарка помогает мне облачиться в свежий халат. Иду в палату. Под нее в поместье выделили бальный зал. Он заставлен койками, большинство пустует. Пахнет потом, гноем и человеческим дерьмом. В реальности война не такая, какой ее показывают в кино. Это кровь и грязь, боль и крики умирающих. Возле одной из коек хлопочут сестры милосердия. Обтирают раненого влажными тряпками, меняют ему белье и постель. Раненый стонет. Сестры действуют привычно, не обращая на это внимания. Где мой пациент? Нахожу его на койке у стены. Раненый укрыт одеялом. Из-под него выбегает гуттаперчивая трубка, заканчиваясь в банке под кроватью. Там слегка пузырится темная жидкость — кровь выходит вместе с воздухом. Щупаю пульс. Нормальный — для его состояния, конечно. Дыхание частое, но ритмичное. Щупаю лоб: температура есть, но небольшая, сбивать не нужно. Приподымаю одеяло и кладу руку поверх повязки. Тепло пошло. В помещении полумрак и хорошо видно оранжево-зеленоватое свечение по краям ладони и между пальцами. Не знаю, откуда это у меня. Возможно, последствие переноса, возможно, дар в новую жизнь. Кто позаботился: Христос и Аллах? За меня молились, по крайней мере, обещали. А, может, бог не при делах, и это неизвестное науке явление? Если сознание переносит в другой мир, как об этом узнать? Рассказать некому. Для меня важно, что свечение целебно. Оно помогло мне преодолеть последствия перитонита в стране, где нет антибиотиков и других лекарств из моего мира, и такой диагноз означает летальный исход. Не знаю, зачем Карлович оперировал меня, возможно, тренировался. Он не любит об этом вспоминать: смущается и уходит от разговора. Я исцелил себя сам как в известном выражении^[160]. Понял это не сразу. Сначала изумление Карловича — как быстро поправился тяжелый больной, потом желание прикоснуться к ране. Тогда и заметил свечение. Удивился, но сопоставил факты. Тайком провел эксперимент с пациентами. Раны у солдат заживали буквально на глазах. Они, к слову, что-то заметили, и стали звать меня к себе. Я не отказываю. По лазарету пошел слух, что Довнар-Подляский лечит руками. Сам слышал, как санитары болтали в курилке. Я эти слухи не опровергаю, но и не подтверждаю. Самому непонятно.

Слабость, тянет в сон. Ощущение — будто мешки таскал. Свечение тянет много сил. Убираю руку и накрываю раненого одеялом. Иду к себе. С тех пор, меня признали врачом, я живу во флигеле, где получил комнатушку. При помещике в ней обитала прислуга. Комната небольшая, но с окном, обстановка спартанская. Узкая койка у стены, небольшой стол, табурет и вешалка у двери. Не страшно, бывало и хуже. Снимаю сапоги и прямо в халате заваливаюсь поверх одеяла. Спать…

* * *

— Валериан Витольдович! Проснитесь!

Меня трясут за плечо. Открываю глаза — Карлович. Вернулся, значит. Выглядит довольным. Под беленым потолком горит лампочка на шнуре — электричество в поместье есть. Из-за этого его, собственно, и выбрали под лазарет. Свет у лампочки тусклый и желтый, но хоть такой. Лампочка? Вечер? Сколько я спал?

— Пять часов, — говорит Карлович в ответ на незаданный вопрос. — Думаю, хорошо отдохнули. Вставайте! У меня для вас новость.

Встаю, опускаю ноги на пол. Тянусь к сапогам.

— Не спешите! — останавливает меня надворный советник. — Посмотрите туда! — он указывает рукой.

Смотрю. На столе аккуратно разложена форма — здесь говорят «мундир». Гимнастерка с серебристыми погонами, шаровары, фуражка. Под столом — сапоги. Новые. Даже в тусклом свете заметно, как блестят голенища.

— Поздравляю вас зауряд-врачом! — говорит Карлович.

— Уже?

— А чего тянуть? — пожимает он плечами. — Дело ясное. Пришлось похлопотать, конечно, но в штабе меня знают. Не одного лечил. Рапорт подписали, а я взял на себя смелость получить вам мундир. Примерьте!

Карлович помогает мне снять халат. Стаскиваю гимнастерку и шаровары. Они порядком изношены, как и сапоги. Подметка в одном «каши просит», собирался починить, да руки не дошли. Натягиваю на себя обновки. Все в пору — глаз у Карловича точный. Хирург…

— Погоны Меланья пришила, — сообщает надворный советник. — Или хотите пристегивать?

Кручу головой. Зауряд-военный врач — странная фигура. Приравнен к капитану, но не офицер. И не военный чиновник, как Карлович и Акимович. Это звание дают недоучившимся студентам и гражданским докторам. Квалификация невысокая, оттого их в шутку зовут «зауряд-вряд ли врач». Погоны у них пришиты к мундиру, офицеры и военные чиновники их пристегивают. Ну, так они растут в звании или чине, зауряду это не грозит. Некоторые, впрочем, погоны пристегивают — хотят походить на офицеров. Мне это без нужды.

— Идемте! — говорит Карлович. — Кое-что покажу.

Выходим из флигеля, пересекаем двор и входим в здание лазарета. По широкой лестнице поднимаемся на второй этаж и входим в кабинет начальника. Карлович подводит меня к столу, накрытом простыней. Резким движением сбрасывает ее. Боже! Хирургические инструменты! Скальпели, здесь их называют ланцетами, зажимы, расширители, пилы, ножницы… Новенькие, они блестят в свете лампы. Потрясенно перебираю инструменты. Они удобные, легко ложатся в ладонь. С прежними не сравнить.

— Нравятся? — улыбается Карлович. — Союзники поставили.

Союзники? Французы, что ли? Хреновые из них союзники, но за такое можно простить.

— Едва выдрал, — говорит Карлович. — Всего три комплекта на корпус пришло. Но меня в штабе знают, — подымает палец к потолку. — Не отказали…

Не могу оторваться от инструментов. А это что? Троакар? Непривычной формы, но явно он. Как мне не хватало его сегодня! Теперь заживем!

— Идемте!

Карлович буквально оттаскивает меня от стола. Куда, зачем? Приходится подчиниться. Выходим из кабинета и идем коридором. Карлович тормозит у дверей бывшей библиотеки. Книг там нет, на чердак отнесли, комната стала залом для совещаний. Карлович тянет на себя дверь и приглашает меня пройти вперед. Это с чего? Но спорить глупо, вхожу.

Оппа! Явление первое. Накрытый стол, за ним медики лазарета. Врачи, фельдшеры, Леокадия, сестры милосердия. Их у нас семь, Красный Крест прислал в помощь. Милые и старательные девушки. Все смотрят на меня, чувствую себя неловко.

— Дорогие дамы и господа! Разрешите представить вам нового коллегу, зауряд-военного врача Валериана Витольдовича Довнар-Подляского! — провозглашает Карлович.

Собрание хлопает. Сестрички — с энтузиазмом, врачи и фельдшеры — вежливо. Леокадия улыбается, Акимович смотрит хмуро. Ну, да, я на него накричал…

— Отправляясь в штаб корпуса, я рассчитывал, что в лице Валериана Витольдовича получу молодого доктора, которого придется учить, — продолжает надворный советник. — Но ошибся. В лазарете появился замечательный хирург. Мне рассказали об операции, которую провел сегодня Валериан Витольдович. Скажу честно: не поверил. Но потом осмотрел раненого и убедился. Не один десяток лет держу в руках ланцет, но такого бы не смог. Скажу более: не решился бы. Пациент был безнадежен. Валериан Витольдович не колебался ни секунды, в результате спас жизнь солдату. Поблагодарим его!

Все вновь хлопают. Акимович кривит губы. С ним нужно что-то делать, не хочу заводить врагов.

— А теперь слово виновнику торжества!

М-да. Прокашливаюсь.

— Благодарю вас, дамы и господа. Я не мастак говорить. Первым делом хочу извиниться перед коллежским регистратором Тимофеевым. Я был не прав, накричав на него. Простите, Кузьма Акимович!

Все смотрят на фельдшера. Тот чувствует себя неловко. Пожимает плечами.

— Да я ничего… Понимаю. Нервы…

— Мир? — подхожу и протягиваю ему руку.

Он радостно пожимает ее. Выглядит довольным. Шляхтич извинился перед сыном крестьянина. Акимович тоже дворянин, но личный, стал им благодаря чину. А мой донор — потомственный, да еще древнего рода. Откуда знаю? Карлович запросил данные в полку. Ему же рапорт писать, а там все указать нужно. Я в эти бумаги заглянул. Валериан Витольдович Довнар-Подляский, 23 года. Католического вероисповедания, сирота. Умершие родители оставили ему небольшое имение. Продав его, Довнар-Запольский уехал за границу. Зачем — сведений нет. Это хорошо. Идет на пользу моей легенде…

— Остальным хочу сказать, что счастлив служить вместе с вами.

Щелкаю каблуками и бодаю головой. Все смеются. Восприняли как шутку — врачей не обучают строю. Вот и славно, атмосфера разрядилась.

— Прошу всех к столу! — объявляет Карлович.

Рассаживаемся. Мне отвели место по левую руку от начальника госпиталя. Леокадия устраивается справа от него. Мужчины и женщины садятся вперемешку, видимо, так принято. Кавалеры открывают бутылки с вином и наполняют дамам бокалы. Откуда здесь вино? Точно, Карлович привез. Себе мужчины напускают в рюмки водки. Она налита в графины. Посуда на столе приличная: тарелки, столовые приборы. Наверное, от помещика осталась. Карлович берет рюмку и встает.

— За здоровье ее императорского величества, государыни Марии Алексеевны!

Слышен шум отодвигаемых стульев. Все встают и оборачиваются лицом к портрету на стене. Государыня в парадном платье и орденской ленте через плечо смотрит на нас укоризненно. Дескать, вам только повод!

Выпиваем, садимся. Карлович снимает крышку фарфоровой супницы. Мешает половником.

— Леокадия Григорьевна?

Сестра подставляет глубокую тарелку. Карлович наливает ей и смотрит на меня. Торопливо подставляю тарелку, получаю свою порцию. Карлович наливает себе и берет ложку. Некоторое время сосредоточенно едим. Вкусно! Повар в лазарете хороший. Солянка с ветчиной и копчеными ребрышками тает во рту. Не помню, когда ел такую. Для солянки главное — базовые продукты, их, видно, Карлович привез. Золотой человек!

С солянкой расправляюсь быстро.

— Добавки? — спрашивает Карлович.

— Не откажусь.

Съедаю вторую порцию. И зря. Санитары, ставшие официантами, приносят томленую телятину. Под нее наполняют бокалы. В этот раз тост за нового зауряд-врача. Встаю и вежливо кланяюсь. Мне кладут на тарелку телятину. Отрезаю кусочек ножом и кладу в рот. Сказка! А желудок полон — солянкой набил. Торопыга!

Веселье нарастает, тосты следуют один за другим. Пьем за победу российского оружия, храбрых офицеров и солдат, умелых врачей, старательных сестер… Застолье разрушается. Собрание разбивается на компашки, заводит разговоры. Мы не исключение.

— Надоели эти чиновные лбы! — жалуется Карлович. — Нужное не выпросить, порядка нет. Еще до войны медицинская общественность подавала государыне прошение. Просила передать санитарную службу в армии в руки врачей.

— А кто ей руководит? — удивляюсь я.

— Строевые офицеры! — машет рукой он. — Что они понимают в медицине? В академиях этому не учат. Для них главное — убрать раненых с передовой. А что с ними будет дальше, не интересует. Оттого везде нестроение и беспорядок. Медицинская помощь в руках разных ведомств. Военные лазареты, госпитали Красного Креста, земств, тыловых организаций. Координации между ними нет. Раненых везут, куда бог на душу положит. Причем, всех — легких и тяжелых. Первых мы могли бы лечить здесь, рядом с фронтом. Зачем тащить их в тыл? Вторым оказать первую помощь и распределить по госпиталям в соответствии с профилем. Нет, тащат валом. В результате пока тяжелых довезут — повязки в гное. Отсюда гангрена и ампутации. Это еще в лучшем случае. В худшем — помощь опоздала.

М-да. А я удивлялся, почему в лазарете мало раненых.

— Не первый год бьемся в эту стену. Результата никакого, — Карлович замолкает, затем трясет головой. — Не будем о грустном. Лекадия, спойте!

Призыв подхватывают за столом.

— Леокадия Григорьевна, просим!

Хирургическая сестра некоторое время отнекивается, но по лицу видно, что просьба ей приятна. Озадаченный поручением санитар приносит гитару. На грифе — бант. Леокадия берет инструмент и подстраивает струны.

Голос у Леокадии звучный, поет она замечательно. Понятно, почему просили. Это романс в этом мире есть, как и многое другое. Здесь были Пушкин и Лермонтов, Тургенев и Толстой. А вот Достоевского не случилось. Наверное, оттого, что не было дела петрашевцев. Их не судили, не приговорили к смерти и не инсценировали казнь. Молодой Достоевский не пережил потрясения и ожидания смерти, не отправился на каторгу. В результате Россия потеряла писателя. Возможно, к лучшему. Не люблю Достоевского — депрессивный он.

Леокадия умолкает. Все аплодируют, я — тоже.

— Еще! Еще!

Сестра не заставляет себя упрашивать и поет дальше. Смотрю на нее. Лицо раскраснелось, глаза закрыты. А она симпатичная. Не красавица, но приятная. Сколько ей лет? Тридцать точно, возможно, больше. Мужа нет — это я знаю. Таких замуж не берут — считают слишком эмансипированными. Женщин-врачей в России мало. Те, что есть, — акушерки. Леокадия выучилась на хирургическую сестру. Это редкость. Своего добилась, но заплатила одиночеством. А любви хочется, вон как поет! До печенок пробирает. Почему русский романс такой грустный? Отчего в нем столько тоски? Чувствую, что впадаю в меланхолию. Накатывают воспоминая. В эти дни я гнал их — потерянного не вернуть. Но теперь они пришли. Никогда мне не вернуться в свою уютную квартиру, старательно и с любовью обставленную. Не придти в госпиталь к коллегам, не поболтать с ними о делах. Не зайти в современную операционную с медицинской техникой новейшего поколения. Жены у меня нет — развелись, но есть дочь Даша, студентка МГУ. Мы с ней были близки. Как она пережила мою смерть? Наверняка рыдала. Ничто ее не утешит. Ни компенсация от государства за отца, ни наследство. Завещание я составил в ее пользу. Квартира и деньги, что скопил, достанутся ей. Но это не заменит отца. А мне никто не заменит ее. Как же плохо! Мир расплывается…

Леокадия умолкает, в комнате воцаряется тишина. Поднимаю взор — все смотрят на меня. Почему? Ах, да, я плакал. Совсем расклеился. Смахиваю слезы со щек.

— Извините, господа! Вспомнилось.

— Потеряли близкого человека?

Это Леокадия. Ей-то что?

— Родителей. Я их очень любил.

Это правда. Отец умер в 1999 году — сердце. Мать — десятью годами спустя. Рак. И я, врач, не смог им помочь… Но что до этого людям в чужом мне мире? Чувствую себя неловко. Не следовало пить.

— Хотите, я спою?

Оживились. Певец из меня никакой, но народ нужно отвлечь.

— Просим! — раздаются голоса.

— Гитару? — Леокадия протягивает инструмент.

— Не умею, — развожу руками. — Я — а капелла.

— Если смогу — подыграю, — говорит она. — Начинайте, Валериан Витольдович!

Как мне не нравится это имя! Но другого не предложили…

Вступает гитара. Леокадия уловила мотив.

Умолкаю, следом стихает гитарный перебор. В комнате — тишина. Робкий хлопок, второй — и собрание вдруг взрывается аплодисментами.

— Браво! Брависсимо!

Особенно стараются сестрички. Странно. Неужели понравилось? В моем мире мне медведь на ухо наступил, а тут, значит, могу? Аплодисменты постепенно стихают.

— Замечательно! — говорит Карлович. — Не хуже Леокадии Григорьевны.

— Куда мне? — развожу руками. — Леокадия Григорьевна неповторима.

— Льстец! — грозит она пальцем, но выглядит довольной. Вот и хорошо. Здесь она, похоже, главная певица. Зачем мне враг?

— Душевная песня, — продолжает надворный советник, — но не вам петь про ушедшую юность. Правда, господа?

За столом смеются.

— Завидую я вам, Валериан Витольдович! Бог дал вам редкий талант. В такие лета и так оперировать! Вспоминаю себя после университета. Руки дрожали… Вот что, голубчик! Подсаживайтесь к Леокадии Григорьевне и порадуйте нас пением. У вас это хорошо получается, а вдвоем будет еще лучше. Я прав, господа?

В ответ звучат аплодисменты. Делать нечего, беру стул и перемещаюсь.

— Что будем петь? — спрашивает Леокадия.

— Гори, гори, моя звезда.

— Знаю! — кивает она и кладет пальцы на струны. Вступаю первым.

— подхватывает Леокадия…

Банкет закончен, идем к флигелю — мы все в нем живем, только Карлович ночует в своем кабинете. Там у него мягкий диван. Леокадия опирается на мою руку, в другой — гитара. Во флигеле расходимся по комнатам, пожелав другу спокойной ночи. Иду к себе. Достаю из-под кровати медное ведро и приношу из колодца воды. Моюсь и чищу зубы, сливая воду в таз. Удобства никакие, но жаловаться грех. На передовой хуже, это я знаю из рассказов. Солдаты не моются неделями, в мундирах — вши. Периодически их отводят в тыл, где моют и прожаривают белье и верхнюю одежду. Но это в теплое время, зимой не получается. Удивительно, что сыпного тифа нет. В мое время он косил людей тысячами. Или это в гражданскую? Будет ли она здесь? Не хотелось бы…

Снимаю мундир и складываю его на табурете. Успеваю полюбоваться на погоны. Они узкие, с оранжевой лычкой и цифрой 7 на другом конце. Номер дивизии. На прежних было 26 — такой номер носит Могилевский полк. Он, к слову, дислоцировался в Воронеже, а не в Могилеве. Белорусов в него набирали здесь — потери были большими…

Гашу свет и забираюсь под одеяло. Спать… Не удается. Легко скрипит дверь, в комнату впархивает тень. У койки она сбрасывает халат и лезет мне под одеяло. Леокадия?

— Молчи! — шепчет она. — Ничего не говори!

Горячие губы затыкают мне рот. Обнимаю ее. Через ткань рубашки чувствую горячее тело. От ее волос пахнет духами.

— Люби меня! — шепчет она.

А куда деваться зауряд-врачу? Люблю…

Глава 3

Бум! Бум! Бум!..

Неподалеку будто сваи заколачивают. Открываю глаза. Я один — Леокадия ушла ночью. Что это было? Не хочу думать, разберемся позже. Прислушиваюсь. Сваи продолжают забивать. «Канонада! — приходит догадка. — Немцы начали наступление. Или это наши?» Подумав, отвергаю второе. Стреляют из тяжелых орудий, а их в русской армии мало. К тому же подготовку к наступлению не скрыть. Для этого перебрасывают войска, подтягивают артиллерию… Дорога к фронту идет мимо лазарета, мы бы увидели. Карлович ездил в штаб, но новостей о наступлении не привез. Медиков о нем предупреждают…

Вскакиваю и торопливо одеваюсь. В ведре еще осталась вода. Споласкиваю лицо и бегу в лазарет. В кабинет Карловича набивается персонал: врачи, фельдшеры, сестры милосердия. Громадой высится унтер Кутейников — старший над санитарами. Леокадия тоже здесь, но на меня не смотрит. Ну, и ладно, не больно хотелось. На диване у Карловича неприбранная постель, сам выглядит встрепано.

— Телефонировали из штаба дивизии, — говорит он. — Германец начал наступление. Ожидается много раненых. Прошу всех приготовиться. Сортируем, моем, меняем повязки. В операционной понадобится второй стол — будем работать с Валерианом Витольдовичем. Леокадия Григорьевна, вы ассистируете ему, мне будут помогать Кузьма Акимович.

Фельдшер кивает, ему не привыкать.

— Вы все знаете, что делать. За работу, господа!

Разбегаемся. Помогаю санитарам установить в операционной второй стол. Размещаем его у окна. Электрическая лампа в комнате одна, на двоих не хватит. А сейчас лето, дни стоят длинные. Если что, керосиновой лампой подсветим, есть у нас такие — с отражателями. Леокадия помогает. Улучив момент, она говорит тихо:

— Валеариан Витольдович, хочу вам сказать…

— Понял! — прерываю ее. — Ничего не было. Вы ко мне не приходили, я вас не видел.

Поджимает губы. Кажется, не угадал. Ну, и бог с этим! Сестры милосердия начинают мытьоперационную, Леокадия остается присмотреть. Иду в столовую. Есть хочется! Надо набить желудок. По опыту знаю: пойдут раненые, будет не до еды.

Первых привозят скоро. Многие без сознания — растрясло на телегах. О медицинских повозках с мягкими рессорами начальство не позаботилось. Это я не о Карловиче. Он бы сделал, да кто ж ему даст? И почему в России перманентный бардак — даже здесь, в другом мире?

Сортируем раненых. Легкими займутся дантист и венеролог, опыт у них есть. Мы с Карловичем будем оперировать тяжелых. Он — конечности, я — раненых в грудь и живот. Так договорились. Не надо думать, что ему легче. Осколочные ранения конечностей приводят к летальному исходу ничуть не реже, если не чаще. Потом скажут: отчего раненый умер? Всего лишь ранение в ногу? Ага. На ногах вены и артерии, раненый может истечь кровью. Ее здесь не переливают — не научились. Группы крови известны, но это научные открытия, до практики не дошло. О резус-факторе не знают. Повреждения костей заживают плохо, могут привести к сепсису. Здесь это смертельный приговор. Про гангрену молчу — и так понятно.

Первыми пойдут раненые в живот. Здесь их не оперируют — не выживают, да и времени прошло много. Операции на кишечнике эффективны не позднее шести часов после ранения. Позже развивается перитонит — смертельный приговор в этом мире. Но я буду попробовать спасти этих людей. Это русские солдаты, и они воюют за Родину. Пусть я из другого мира, но Россия у нас общая.

Повреждения тяжелые, осколочные. В ранах много грязи. Чищу, удаляю поврежденные кишки. Хорошо, что они большей частью пустые — солдаты не успели позавтракать. Перед тем, как зашить рану, делаю легкий импульс свечением. Оно тянет силы, поэтому экономно. Главное, чтоб не умер сразу, добавлю потом.

Замечаю изумленный взгляд Леокадии — заметила. Трудно не усмотреть. Неважно, объясню потом.

Абдоминальные^[161] кончились. Выхожу в предоперационную, ополаскиваю руки в тазу, вытираю полотенцем и сажусь на стул. Стягиваю маску на шею. Следом появляется Леокадия. Моет руки и смотрит на меня.

— Валериан Витольдович, хочу спросить. Я видела… У вас руки светились.

— Это у меня такой дар. Помогает заживлять раны.

— То-то смотрю, прооперированные вами поправляется на глазах, — оживляется она. — Слух ходил, что вы лечите руками, но я не верила. Теперь понятно. А как…

— Закурить есть? — перебиваю ее. Хватит объяснений. Сам толком не понимаю.

— Вы ж не курите? — удивляется она.

— После операции тянет.

— Сейчас!

Она лезет в шкаф и достает картонную коробку. На крышке надпись: «Дюшес». Леокадия извлекает папиросу и протягивает мне. Вторую берет себе. Не знал, что она курит, в этом времени среди женщин не принято. Хотя, что взять от эмансипированной? Леокадия кладет папиросы на стол и достает спички. Подносит огонек мне, затем закуривает сама. Некоторое время глотаем дым. Он ароматный и слегка сладкий.

— И мне тоже! — заявляет, входя в комнату, Карлович. Леокадия дает ему папиросу. Карлович берет ее окровавленными пальцами и сует мундштук в рот. Леокадия чикает спичкой. Карлович делает глубокую затяжку и выпускает клуб дыма.

— Почему вы оперируете абдоминальных? — укоризненно смотрит на меня. — Зря время тратите. Все равно умрут.

— Мои выживут! — говорю, упирая на «мои». — Увидите.

— Хм! — хмыкает он. — Если так уверены…

Заканчиваем перекур, моем руки и идем продолжать. Пошли торакальные^[162]. С ними легче. Ранения в грудь выглядят страшно, но заживают лучше. Главное усечь поврежденные ткани. Здоровые не пустят к себе микробы и, следовательно, затянутся. Режу, стягиваю, зашиваю. Замечаю, как на столе появляются зажженные лампы — их кто-то принес. Уже вечер?

— Валериан Витольдович, нужно сделать перерыв, — говорит Леокадия. — Мы все устали и не ели с утра. Раненые подождут, с тяжелыми мы закончили.

— Хорошо! — киваю. Она права.

Снимаем халаты, моем руки и идем в столовую. Санитар в белой куртке ставит на стол тарелки. Приносит графин с водкой и чарки. Наливаю себе и Леокадии. Она кивает в ответ на вопросительный взгляд. Эмансипе…

— И нам!

К нам подсаживаются Карлович с Акимовичем. Не заметил, как они появились. Санитар приносит тарелки и чарки. Наливаю в них водку. Выпиваем и набрасываемся на еду. Вкуса не чувствую, ем механически. Тарелки пустеют. Карлович лезет в карман мундира и достает серебряный портсигар. Угощает всех папиросами. Курим.

— Шесть ампутаций провел! — говорит Карлович. — Еще семь ран обработал. Даст бог, сохраним людям конечности. Никогда так много не оперировал. А мне пятьдесят! — поднимает палец. — Хорош старик, а!

Довольно смеется. Пятьдесят… Я в сорок пять поймал мину. Стариком себя не ощущал, собирался выйти на пенсию и работать в медицинском центре. Уже договориться успел… Здесь другие представления о возрасте.

— А у вас, Валериан Витольдович?

— Не считал.

— Я считала, — вмешивается Леокадия. — Пять абдоминальных операций и девять торакальных.

— Сколько?!.

— Валериан Витольдович работает очень быстро. Едва успеваю ассистировать.

— А как же наркоз? На него нужно время.

— Его делали в коридоре. Я попросила Михаила Александровича помочь. Он в этом понимает.

Так это Леокадия организовала? А я удивлялся, что раненые на стол поступают подготовленными. Умница!

Говорю это вслух. Леокадия краснеет.

— А вы как думали? — улыбается Карлович. — Думаете, легко зачислить женщину в лазарет? Сколько мне наговорили! Намекали: о любовнице хлопочу. Не смущайтесь, Леокадия Григорьевна, было. Но я настоял. И вот результат. Михаил Александрович тоже молодец. Надо привлекать его к операциям, он интересовался.

Михаил Александрович, в девичестве Мойша Исраэлевич — мобилизованный дантист. Зауряд-врач. Молодой, чернявый, носатый еврей из выкрестов. Перешел в православие ради поступления в университет. Притворно, как я думаю. Для иудеев в университетах квоты, он нашел лазейку. Ушлый народ! Пусть. Анестезиолог из него хороший. Думаете легко усыпить раненого эфиром? Он же в нервном напряжении. Не дай бог, очнется на операционном столе! Болевой шок в таком случае гарантирован. У нас не очнулись.

— Ну, что, коллеги? — говорит Карлович. — Потрудимся еще? Понимаю, что устали, но нужно.

Встаем. Карлович прав. Раненые в коридорах лежат…

* * *

Назавтра пришли повозки и забрали раненых. Неподалеку Молодечно, а там — железнодорожная станция. Раненых везут в Минск и Могилев, где развернуты госпитали. Возможно, дальше — Россия большая. Увезли тех, кого можно, тяжелые остались. «Мои» живы. Выглядят неплохо, все в сознании. Карлович удивлен, но виду не показывает. Я тоже молчу. Зачем пенять хорошему человеку? Такого начальника, как Карлович, поискать. К подчиненным относится уважительно, другой бы орал. Видели мы… Тайком от начальника «подпитываю» прооперированных излучением, причем, всех — своих и его. Замечаю, что это дается легче, сил словно прибавилось. Это хорошо.

Работаем. Раненые продолжают прибывать. Часть приходит самостоятельно, некоторые — с оружием. Кульчицкий отбирает винтовки и гранаты.

— Нанесли бонб! — ругается в коридоре. — Еще лазарет подорвут!

Оружие он складывает в кладовой. Раненые подавлены. Говорят, что «герман жмет», и фронт может не устоять. Оперируем. Ранения большей частью от шрапнели, много слепых ран. Разрезаю, достаю пули и клочки материи, иссекаю поврежденные ткани, бинтую. Карлович занимается тем же. Едва убедил его не зашивать раны, наоборот, расширять для оттока гноя.

— Огнестрельное ранение стерильно! — убеждает он. — Если не слепое, конечно.

Заблуждение этого времени. И у нас было. Скольких жизней стоило!

— Пуля пробивает мундиры и заносит в рану грязь, — говорю ему. — А еще нитки и клочки одежды. Не все удается удалить. Нельзя шить! Надо оставить для дренажа.

Прислушался, заодно ускорили обработку. К полудню раненые кончились, новые перестали приходить. И канонада стихла.

— Не дай бог, немцы прорвались! — говорит Карлович, его это тревожит.

— Попадем в плен? — спрашиваю.

— Хуже! — морщится он. — Помните Новоселки?

Кручу головой.

— Ах, да, память не восстановилась, — кивает он. — Хорошо, что университет не забыли. Эта история прогремела. В Новоселках стоял лазарет Красного Креста. Наступая, немцы его захватили. Раненых и персонал закололи штыками, сестер перед этим изнасиловали. Наши отбили Новоселки через несколько часов, поэтому и узнали.

Знакомый почерк. Не Гитлер создал в Германии нацизм, он имелся и до него. Лагеря смерти для русских военнопленных появились еще в Первую Мировую. В Великую Отечественную пилоты Люфтваффе рьяно бомбили санитарные поезда и машины, артиллерия стреляла по госпиталям. Медсанбаты, выбирая место расположения, первым делом думали о маскировке, потому что «просвещенные» европейцы убивали раненых и медицинский персонал с садистским восторгом. Через поколение их потомки будут учить нас гуманности…

— Кто бы мог подумать? — вздыхает надворный советник. — Культурная нация — Гейне, Вагнер… И такое зверство!

Знаем мы их «культуру»! Нахлебались.

— Даст бог, пронесет…

Не срослось. Во второй половине дня к лазарету прискакал солдат — на лошади без седла. Без фуражки, глаза безумные. Мы как раз с Карловичем были во дворе.

— Бегите! — закричал солдат. — Немцы идут!

— Где? Далеко? — попытался узнать я.

— Там! — указал он за спину и унесся.

Я глянул на Карловича. Лицо его посерело.

— Валериан Витольдович, уходите! — выдохнул он. — Берите персонал, ходячих больных и прячьтесь в лесу. Дай бог, удастся.

— А вы?

— Остаюсь с тяжелоранеными. Я врач.

— Я тоже.

— Зачем вам умирать? А я стар.

— Поздно, — сказал я, указывая рукой. Из леса на другой стороне луга выезжали всадники. Хорошо были видны серые мундиры. В русской армии они цветные или защитные.

— Пропали! — выдохнули за спиной.

Я обернулся — Кульчицкий. Лицо белое. Решение пришло мгновенно.

— Твои люди могут стрелять?

— Нет, ваше благородие! — замотал он головой. — Их этому не учили. Санитары.

— Слушай меня! Ворота запереть на замок! Подогнать к ним телеги без лошадей — вон несколько стоит. Все оружие, что принесли раненые, туда!

Смотрит на меня изумленно.

— Живо! Бегом марш!

Кульчицкий испарился.

— Валериан Витольдович! Что вы задумали? — забеспокоился надворный советник.

— Николай Карлович, идите в лазарет! Прикажите оттащить койки от окон. Раненые могут пострадать от осколков стекла. Все спрятаться за глухими стенами. И молиться.

Бегу в бывший бальный зал. Здесь уже суета — узнали.

— Слушай меня, братцы! — кричу с порога. — Сюда идут немцы. Всех раненых убьют — природа у них такая. Надо отбиться. Оружие есть. Ходячие раненые, которые могут стрелять, подходи ко мне!

Тишина, все молчат. Неужели не пойдут? С койки справа поднимается солдат с перевязанной головой. Одного глаза не видно. Походит ко мне.

— Стрелять сможешь?

— Да, ваше благородие. Глаз выбило, но другим вижу. И жмуриться не надо, — он ощеривается.

— Как зовут?

— Иван. Трофимовы мы.

— А по отчеству?

— Степаном отца звали.

— Спасибо, Иван Степанович! Кто еще?

Ко мне, ковыляя, подходят еще четверо. Немного. Но хоть столько.

— Идем, братцы!

Кульчицкий не подвел. Кованые ворота заперты, перед ними телеги. В них навалены винтовки и ремни с подсумками. Лежат какие-то сумки. Открываю одну. Внутри — ребристые яйцевидные гранаты, похожие на Ф 1, только колпачок латунный.

— Хранцузские бомбы, — говорит Иван и берет одну. — Это надо прижать, кольцо выдернуть, а потом бросать. Лучше — подальше. Близко нельзя — осколками посечет.

— Кто еще бросал бомбы?

В ответ — молчание.

— Их недавно привезли, — говорит Иван. — Нам ахвицер показывал. Я кидал, другие побоялись.

Вручаю ему сумку с гранатами, другую беру себе.

— Приготовились!

Солдаты берут винтовки и начинают их заряжать. Патроны в пачках. Оттянул затвор, сунул пачку в магазин, затвор вперед — и стреляй. Поворачивать, как в трехлинейке, не надо. Из-за этого винтовка остается на линии огня, что облегчает прицеливание. Патроны кончатся — пачка выпадет вниз. В той жизни у меня был друг Жора — большой любитель пострелять. Приглашал меня. Оружия у него было — как у Сороса денег. «Манлихер» тоже имелся, и я из него стрелял. Хорошая винтовка, бьет точно…

План мой прост. Поместье окружает кирпичная ограда. Она высокая, с ходу не перескочить. Ворота из кованых прутьев с остриями — перелезть сложно. Солдаты зарядили винтовки и примкнули штыки. На мой взгляд — зря, но им виднее. Смотрю на луг. Немцы уже близко, рысят по дороге. Прикидываю число — с полсотни. Хреново. Моя инвалидная команда им на один зубок. Может, проедут? Дорога идет мимо имения, дальше — село. А там «яйко, млеко»…

— Не стрелять!

Не повезло. Рысивший впереди немец указывает на имение. По его команде отряд сворачивает и выстраивается фронтом к лазарету. Снимают винтовки… Заметили? Невольно приседаю. Над лугом будто ткань разорвали. Звенят, осыпаясь вниз, стекла. Оборачиваюсь. Стены поместья в щербинах от пуль. Легли высоко, и большая часть — в красный крест. Он большой и виден издалека. Сволочи! Стреляли, чтоб запугать.

— Приготовиться!

Приникаю к прицелу. Хорошо видны плечи и головы немцев. До них метров двести. На таком расстоянии я всегда попадал, правда, было это давно. Выравниваю мушку с краями прорези целика и навожу ее на грудь ближнего всадника.

— Пли!

Залп. А неплохо так! Троих с седел снесло. Затвор на себя и вперед.

— Огонь!

По сторонам трещат выстрелы. Всадники закрутились на лугу. Не нравится? Это вам не по лазарету стрелять! Затвор, вперед, приложиться — выстрел! Еще и еще… Пустая пачка падает в телегу. Хватаю снаряженную и сую в магазин. Затвор — вперед…

Командир немцев что-то кричит. Всадники разбираются в цепь и поднимают винтовки. Залп. Рядом охает и сползает на землю солдат. Быстрый взгляд. Пуля угодила в переносицу. Сволочи! Приникаю к прицелу и пытаюсь выловить командира. Тот не стоит на месте. Выстрел — мимо! Еще один — и второй промах.

Над головой свистят пули, я не обращаю внимания. Свою не услышишь. Второй раненый повалился на землю, следом третий. С седла попасть трудно, но если стрелков много… Да нас просто перебьют!

— Иван! — кричу Трофимову. — Бери гранаты — и под забор. Остальным лечь на землю!

Последний из раненых заползает под телегу. Винтовку тащит с собой — молодец. Хватаю сумку с гранатами и бегу к забору. Иван — к другой стороне ворот. Сообразил, по всему видно — воевал. Смотрит на меня. Прикладываю палец к губам. Кивает — понял.

Немцы перестают стрелять. Слышна отрывистая команда, за ней — топот. Достаю из сумки гранату, зажимаю рычаг и вырываю кольцо. Иван повторяет. Ждем. Топот приблизился и затих. Слышны злые голоса. Кентавры кайзера недовольны — во двор не войти. С моего места виден край пространства перед воротами. Немцы спешились и сгрудились. Лошадей отвели. Пора! Швыряю гранату через забор, следом — другую. Взрывы, крики, ржание лошадей… Вот вам еще! И эту! Взрывы гремят один за другим. Гранаты кончились. Бегу к телегам и хватаю винтовку. Затвор на себя — нет патронов. Бросаю и беру винтовку убитого солдата. Она с пристегнутым штыком. Отвожу затвор — есть патрон. Перед воротами — мельтешение людей. Стреляю в эту суету. Целиться некогда. Подбежавший Иван поддерживает. Пространство за воротами очищается. Через прутья видны трупы людей. Живых не видно. Отбились?

На лугу слышно «Р-ра!». Что это? Немцы так не кричат.

— Ваше благородие?

Оборачиваюсь — Кульчицкий. Раскрасневшееся лицо сияет.

— Казаки подошли, ваше благородие! Гонят немца.

С плеч будто мешок свалился. Оглядываю поле сражения. На мощеном дворе лежат трое солдат. По позам видно, что трупы. Из-под телеги вылезает живой. Иван помогает ему встать.

— Благодарю за службу, братцы! — говорю хрипло. — Кульчицкий — по чарке им. Накормить от пуза!

— Рады стараться, ваше благородие! — вытягиваются солдаты.

— Тела убрать, телеги растащить, ворота открыть!

Кульчицкий уводит солдат в лазарет. Отхожу в сторону и лезу в карман. Карлович презентовал мне коробку папирос. Ломая спички, закуриваю. Смотрю, как подбежавшие санитары уносят тела. Другие откатывают телеги и отрывают ворота. Бросаю папиросу и заряжаю винтовку. За забором кричит раненая лошадь. Этот крик колет сердце.

Выхожу на луг. Лошадь лежит за забором. Осколок гранаты перебил ей ногу. Она пытается встать и кричит. Прицеливаюсь. Черный глаз смотрит на меня с ужасом. Выстрел! Голова лошади падает на землю. Смотрю вперед. Казаки с пиками наперевес гонят уцелевших немцев. Одного настигли и тычут пикой в спину. Немец взмахивает руками и сползает с седла. Там разберутся без меня. Иду вдоль забора с винтовкой наизготовку — могли остаться живые. Одного нахожу. Ганс с окровавленной ногой лежит у забора. Стонет. Подхожу ближе. Он поднимает голову.

— Камрад… Хильфе^[163]!

Кайзер тебе камрад! Высокий забор закрывает меня от взглядов со двора. Казакам не до меня. Винтовка у меня с пристегнутым штыком.

— Найн!..

Штык легко входит в тело. Я врач, и знаю, где у человека сердце. Немец дергается и замирает. Вытаскиваю штык и иду дальше. Других раненых нет — одни трупы. Среди них нахожу офицера. Лежит рядом с выроненным палашом. Мне этот ножик без интереса. Замечаю на поясе кобуру, наклоняюсь и отстегиваю клапан. Ого! Это я удачно подошел. Люгер, он же парабеллум. Расстегиваю пряжку и вытягиваю ремень. Снимаю кобуру и вешаю себе на пояс. Оглядываю луг. Казаков и немцев не видно. Кони, потерявшие всадников, бродят по лугу. Надеюсь, это немецкие. Смотрю на дорогу. По ней колонной идут наши войска. Конные упряжки тащат пушки. Замечаю автомобиль — здесь они редкость. Раскачиваясь на ямах, он обгоняет колонну. За ним рысят всадники — конвой. Начальство пожаловало? Пусть едет мимо!

Не свезло. Автомобиль сворачивает к имению, подъезжает ближе и останавливается. Кожаный верх сдвинут к багажнику, на заднем сиденье — офицер с длинными, «буденовскими» усами. Лицо худое и загорелое. На голове — фуражка, на плечах — погоны без просветов с заметным зигзагом. Генерал?

Выскочивший адъютант распахивает перед генералом дверь. Тот легко соскакивает на траву. На правом боку шашка. Кавалерист? Генерал смотрит на меня. Невольно вытягиваюсь.

— Что тут произошло?

— Немцы напали на лазарет. Я с ранеными организовал оборону. Стреляли, бросали бомбы. Потом казаки подоспели.

— Неплохо бросали! — генерал смотрит на трупы немцев. — С десяток положили.

— Еще там с пяток, — указываю на луг. — Тех подстрелили.

— Сколько вас было?

— Пятеро раненых и я. Трое погибли.

— Потери один к пяти. Лучше чем на фронте. До штыковой дошло? — он смотрит поверх моей головы. Ах, штык у меня в крови.

— Пырнул недобитого немца. Пытался стрелять.

— Орел! Имя?

— Зауряд-врач Довнар-Подляский.

— Врач?!

— Перед тем, как меня перевели в лазарет, служил вольноопределяющимся в Могилевском полку.

— Понятно, — кивает генерал и смотрит на адъютанта. — Вот что, Тимочкин. Остаешься здесь, перепиши имена отличившихся. Героев нужно наградить. Потом догонишь. Возьмешь коня — вон их сколько! — он указывает на луг. — А я поеду.

— Слушаюсь, ваше превосходительство!

— Вернутся казаки, оставь здесь охранение. Вдруг немцы прорвутся!

Автомобиль уезжает, за ним устремляется конвой. Вместе с Тимочкиным идем к лазарету. Из ворот выбегает Леокадия.

— Валериан Витольдович! Николай Карлович ранен!

Сую винтовку ошарашенному адъютанту и бегу в лазарет. Нахожу Карловича в операционной. Сидит на табурете, лицо бледное. Мундир снят, рядом суетится дантист. Сквозь марлю повязки видна кровь.

— Халат и руки помыть!

Быстро облачаюсь и мою руки. Отодвигаю дантиста в сторону и разматываю бинт. Что имеем? Огнестрельное ранение плеча. Кровь выплывает из раны толчками. Не брызжет и цвет темный. Артерия не задета. А кость?

— Пошевелите пальцами!

Карлович подчиняется. Нормально. И по проекции раны заметно, что кость не пострадала.

Леокадия подает мне баночку с йодом. Мажу вокруг раны. Прикладываю марлевые салфетки и бинтую. Заправляю кончик под повязку и прикладываю к ней ладонь. Короткая вспышка. Карлович заметил и вопросительно смотрит на меня. Надо отвлечь.

— Как вас угораздило?

— К окну подошел, — морщится он. — Хотел посмотреть, что происходит. Вот и поймал пулю, старый дурак!

— Вы не старый и совсем не дурак! Вон сколько раненых спасли!

Улыбается бледными губами. Доброе слово и раненому приятно.

— Теперь вы главный хирург, — говорит тихо.

Осторожно поднимаю его с табурета. Леокадия подскакивает, кладет здоровую руку раненого себе на плечо. Вдвоем отводим Карловича в кабинет. Сестры застилают диван, взбивают подушку. Освобождаем доктора от одежды, кладем и укрываем одеялом.

— Идите! — говорит он. — Один полежу. Нечего тут сидеть — рана легкая.

Выходим.

— Принесите ему чаю! — говорю сестре. — Сахара побольше. Ему надо кровь восстановить.

Кивает и убегает. Идем коридором. Навстречу несется казак в плоской фуражке. Замечает нас и подскакивает.

— Ваше благородие! Тимку ранили, кровью истекает. Спасите, век буду бога молить!

Замечаю в коридоре санитаров с носилками. Подбегаю к ним. На носилках — казак без сознания. Лицо бледное, глаза закрыты. Щупаю пульс — частый, но с хорошим наполнением. Левый бок в крови. Поднимаю мундир — повязка пропитана кровью. На нее пошло нижнее белье. Индивидуальные перевязочные пакеты здесь есть, но пока не распространены.

— Раненого — в операционную!..

Спустя час выхожу в коридор. Навстречу бросается тот же казак. Глаза шальные.

— Будет жить! — киваю. — Я ему селезенку удалил.

— А як жа?..

— Без селезенки люди живут. Не волнуйся, казак! Сядет в седло Тимка, причем скоро. Не удалить не мог — селезенку пополам развалило. Как это произошло?

— Герман палашом ткнул. Я его срубил, а потом гляжу — Тимка за бок держится и с седла ползет. Успел подхватить… Перевязали, как могли — скорее сюда. Думал, не довезем. Брательник он мне. Так жить будет?

— Гарантирую. У меня еще никто не умирал.

— Благодарствую, ваше благородие! Примите, не побрезгуйте!

Сует мне что-то в руку. Часы, наручные. Большой, серебряный корпус, красивый кожаный ремешок. На циферблате надпись — Longines. Швейцарские. Ремешок затерт — носили. Наверняка трофей. Придираться не будем. Часов у меня нет — почему-то не оказалось в вещах Довнар-Подляского, которые привезли из роты. Возможно, не было, а, может, и приватизировали. Застегиваю ремешок на запястье. Вот и взятки брать стал.

— Спасибо, братец! Как зовут?

— Урядник Болдырев!

— Не беспокойся, Болдырев! Присмотрим за брательником.

— Мы тута на лугу встали, — говорит он. — Велели побыть у лазарета. Вдруг герман наскочит? Зовите, коли что.

Киваю. Болдырев уходит. Слова его напомнили об адъютанте. Иду искать. Нигде нет. Встречаю Кульчицкого.

— Штабс-капитана не видал? Того, что со мной пришел?

— Как же! — кивает он. — С вами хотел говорить, но вы были на операции. Так он меня расспросил. Я все обсказал.

— Что?

— Как бились геройски. Я из окна видел. Он имена в книжечку записал, взял коня и уехал.

Представляю, что Кульчицкий ему наговорил! Ладно. Иду в бальный зал и обхожу раненых. Все живы. Некоторых «подпитываю». Прооперированный казак спит, воевавшие со мной герои — тоже. Склоняюсь над Трофимовым. Духман, ядреный… Думаю, чаркой не обошлось. Кульчицкий жаден, но тут водки не пожалел. Правильно.

В коридоре меня перехватывает Леокадия.

— Валериан Витольдович, нужно поговорить!

И вот что ей? Нашла время для выяснения отношений! Лицо у Леокадии решительное, не отвертеться. Отходим в сторону.

— Я видела, как вы закололи раненого. Стояла у окна на втором этаже.

И эта — тоже. Делать им, что ли, нечего?

— Это был враг.

— Раненый. У него, возможно, были родители. Он не виноват, что его послали воевать!

И убивать раненых. В лазарет рвался не цветы нюхать. Плевать мне на его родителей и на всю родню скопом! Что ищите, то и обрящете.

— Мы не палачи!

А я, значит, палач. Говорили мне такое — в другом мире. Правозащитница нашлась! Откуда лезет это дерьмо? Права убийц их волнуют, а вот страдания жертв — нет. Нацист Брейвик, убивший 77 человек, большинство из которых дети, и осужденный на 23 года тюрьмы, борется за свои права. Его не устраивает одиночная камера из трех комнат — спальни, кабинета и спортзала. Кофе ему подают холодным, а еду разогревают в микроволновке. Нет, чтоб прямо с кухни. Условия «бесчеловечные». Каково об этом читать родителям убитых детей? Но правозащитникам это не интересно.

Вдыхаю и выдыхаю воздух. Ругаться нельзя.

— Вам приходилось видеть бешеных собак?

— Нет, — удивляется Леокадия.

— А мне пришлось. Милый песик, любимец семьи. Но его укусила бешеная лиса, прибежавшая из леса, и песик заболел. Он был не виноват, но я его застрелил. Жизнь людей дороже.

Поворачиваюсь и ухожу. Нужно найти Кульчицкого. Водка у него…

Глава 4

Голова побаливает, во рту будто сотня казаков переночевала. Казаки… Я вчера, кажется, куролесил. Вспоминаем…

Взяв у Кульчицкого штоф^[164] водки, я отправился к казакам. Своих видеть не хотелось, а пить одному некомильфо. Казаки варили кашу. В лазарете еды не попросили, как узнал позже, чтобы не объедать раненых. Хорошие тут люди! Моему появлению казаки удивились, а Болдырев даже смутился, когда предложил выпить. Офицер с нижним чином? Здесь так не принято. Пришлось объяснить, что я зауряд-врач, а никакой не офицер. И вообще меня звать Валериан. Объяснение приняли благосклонно, чему в немалой степени способствовал штоф, на который казаки смотрели с интересом. Водку разлили по кружкам и употребили, затем поели каши из котелка. Для меня нашли ложку, с собой захватить я не догадался. Поев, казаки запели — что-то заунывное про Дон-батюшку. Мне песня не понравилась, и я предложил сменить репертуар. Казаки попросили показать, ну, и получили:

— Любо! — закричали казаки, когда я смолк. — Еще знаешь?

Мне было не жалко, и я выдал еще песню от главного казака России по фамилии Розенбаум:

Песня так понравилась, что казаки начали хлопать, а потом и вовсе пустились в пляс. А я наяривал:

— Здоров ты горло драть, Валериан! — сказал Болдырев, когда я смолк. — И воюешь хорошо. Вон сколько немцев покрошили. Мне ваш унтер баял.

Этот может. Баять.

— Не ждал от дохтура.

— Так я в окопах сидел! — объяснил ему. — До лазарета в вольноопределяющихся ходил.

— Фронтовик, значит, — заценил Болдырев. — За это стоит выпить. Жаль, водка кончилась.

— Не вопрос! — сказал я и сбегал за добавкой. Кульчицкий удивился, но штоф выдал. В нем оказался спирт — унтер перепутал емкости. Казаков это не смутило, даже как бы обрадовало. Веселье продолжилось, и я принял в нем деятельное участие. Мы разучили слова новых песен, потом вместе пели и плясали. Появилась фляжка с трофейным шнапсом, после спирта он пошел на ура. Под конец я стал объяснять Болдыреву, что меня здесь не уважают. Раненых от немцев спасал, а меня обозвали палачом. И за что? Подумаешь, заколол фашиста! Так он раненых шел убивать. Правозащитники хреновы! Либерасты поганые!

Кто такие либерасты, а также фашисты с правозащитниками Болдырев не знал, но мое негодование разделил.

— Не стоило, Валериан, руки марать, — сказал горячо. — Ты же дохтур. Сказал бы нам, а мы бы спроворили. Прирезали по-тихому. Мы немцев в плен не берем, как и они нас…

Дальнейшее помнилось смутно. Вот меня аккуратно ведут, при этом Болдырев объясняет:

— Ты, Валериан, не сумлевайся. Мы службу справно несем. Не все хлопцы пили. Часовые на постах, герман не подберется. За лазарет не бойся…

Судя по тишине, герман пока не подобрался. Вздохнув, я встал и быстро оделся. Взяв зеркало со стола (Кульчицкий расстарался) и глянул в мутное стекло. Ну, и рожа у тебя, Шарапов^[166]! Удружил Господь! Или, может, Аллах? Худое, вытянутое лицо с хрящеватым носом. Тяжелый, вытянутый подбородок, глубоко посаженные, зеленые глаза под рыжими бровями. Рыжими, Карл! Такого же цвета волосы, да еще кудрявые. Леокадия ночью шептала, что у меня породистое лицо. Вот только породу не назвала. Донская лошадь или орловский рысак? Может, ирландский терьер? Ладно. Глаза видят, руки подчиняются — чего больше желать?

Достав безопасный «жилет» (здесь он есть), я поскреб подбородок. Обошелся без мыла — растительность на лице жидкая. Пацан. Сбегал к дощатому сооружению во дворе, умылся. Идти в народ после вчерашнего не хотелось, но пришлось. Я побрел. Встречные сестрички и санитары вежливо здоровались, но при этом смотрели с любопытством. Надеюсь, в лазарете я ничего не развалил.

Проходя мимо открытых ворот, я глянул на луг. На нем было пустынно. А где казаки?

— На рассвете ускакали, — пояснил отловленный санитар. — Им приказ вышел.

На рассвете? Я глянул на подаренные часы. Одиннадцатый час. Ничего себе поспал! Почему никто не разбудил? А кто раненых оперировал? Оказалось: никто. Их сегодня не привозили.

Кстати, раненые… Я направился в бальный зал. Проблем там не оказалось, но я на всякий случай раненых подпитал. В ответ слышал: «Спаси Бог!». Знают о моем даре, такое не укроешь. Последним подошел к раненому казаку.

— Как дела, Тимофей? Рана болит?

— Ноет трохи, — сказал он. — Благодарствуйте, дохтор! Жизню спасли.

— Работа у нас такая, — сказал я и положил руку на повязку. Короткое свечение.

— Брательник ко мне заходил, — сообщил Тимка. — Подарок тебе передал.

Еще один? Странно. Тимка оглянулся по сторонам и сунул руку под подушку. Достал что-то в тряпице и протянул мне. Я развернул. Пистолет! Небольшой, на затворной раме длинная надпись по-английски. Я различил: «Герсталь, Бельгия…» Браунинг?

— Ты ему вчера свою пистолю отдал, вот брательник и говорит: «Нельзя дохтуру без оружия. Вдруг герман наскочит?»

Отдал? Не припомню. К казакам я прибыл с кобурой на ремне, урядник заинтересовался. Я достал люгер и рассказал, какой это замечательный пистолет. Он все языком цокал. Но чтоб отдать… Сам забрал у пьяного. А чтоб доктор шуму не поднимал, браунингом отдарился. Ну, казак, ну, жучила! Но, с другой стороны, прав. Ему люгер нужнее — в бою может жизнь спасти. А я врач. Зачем мне здоровенная «пушка»?

Я сдвинул защелку и вытащил магазин. Пустой.

— Вот! — Тимка протянул тяжелый кисет.

Развязав стягивавший горловину шнурок, я обнаружил внутри извалянные в махорке патроны. Взял один. Калибр 7,62^[167], карманный вариант.

— Благодарю, братец!

Рассовываю подарки по карманам и ухожу. Теперь можно и позавтракать. Завтрак здесь — это наш обед. С утра подают чай с выпечкой, к слову, вкусной. Завтрак в полдень. Раненых кормят хорошо, врачам тоже перепадает. На фронте с едой хуже.

Поел. Водки мне не предложили, сам просить я не стал. Не опохмеляюсь. После завтрака пошел навестить Карловича. Следовало сразу, но я оттягивал — не хотел нарываться на выговор. Все равно пришлось.

Доктор выглядел молодцом.

— Добрый день, Валериан Витольдович! — сказал мне, улыбнувшись. — Проведать зашли?

— Рану надо посмотреть, — буркнул я.

— Смотрите! — разрешил он.

Я размотал бинт. Отдирать не стал — зачем человека мучить, только приподнял край и исследовал кожу вокруг раны. Покраснения нет, припухлости тоже. Замечательно.

— Воспаления не чувствую, — согласился Карлович. — Температуры нет. Помогло ваше свечение. Как вы это делаете?

— Самому бы знать. Прикасаюсь и чувствую, как исходит тепло.

— Давно это у вас?

— После операции. Я тогда свою рану лечил. Догадался и стал к другим применять.

— Неисповедимы пути господни! — перекрестился Карлович. — Правильно поступаете. Раз есть дар, грех не использовать.

Он замолчал, разглядывая меня. Я сжался, ожидая разноса, и тот последовал.

— Вы способный хирург, Валериан Витольдович. Раненых любите, что для врача необходимо. Храбры — лазарет отстояли. За это вам люди благодарны. Но я все равно сделаю вам внушение.

За немца или вчерашний загул?

— Вы ходили по лазарету с пистолетом. Зачем вам оружие? Мы врачи, а не строевые офицеры. Сестры пугаются. Оставьте эти окопные привычки!

Всего-то? А я-то ждал! Хорошо, что браунинг в кармане.

— Нет у меня этого пистолета. Уряднику подарил.

— Правильно поступили! — обрадовался он. — Пусть казак воюет. Кстати, — в глазах его появилось смешинки. — Вы хорошо пели вчера. Даже я заслушался.

М-да. Чувствую, что краснею.

— Песни незнакомые. Нам вы таких не исполняли. Про казаков явно поэт сочинял. Не вы часом?

— Не я. Александр Розенбаум. Кстати, врач.

— Не слыхал. Немец?

— Еврей.

Карлович морщится. Сам он немец, фамилия у него Рихтер. Немцев в России хватает, жили на отжатых территориях. Офицеры и врачи, чиновники и торговцы… С началом войны отношение к ним изменилось — с другой стороны фронта тоже немцы. В моем мире это кончилось погромами и ненавистью к императрице — немке по происхождению. Здесь этого пока нет, но Карлович тревожится. Потому немец, сочинивший песни про казаков, был бы к месту. А тут еврей влез…

— Способный народ евреи, нос по ветру держат, — замечает доктор. — Казаки сейчас в моде — хорошо показали себя на фронтах. Нам споете?

— При удобном случае.

— Вам его предоставят. Из штаба дивизии телефонировали. Немцев отбили, на фронте тихо. Раненых не ожидается.

Он встал и подошел к открытому окну. Я присоединился. Некоторое время мы смотрели на пустой луг. Тот выглядел мирно. Трупы убрали вчера, оружие унесли. Только пятна от кострищ напоминали о ночевке казаков.

— Хорошо, когда так тихо! — сказал Карлович. — Не люблю войну.

Я — тоже. Но войне плевать на нашу нелюбовь…

На дороге со стороны линии фронта, показался автомобиль. Он мчал на большой скорости. Это с чего так гонят? И, главное, куда? От немцев удирают? Не угадал. Автомобиль свернул к лазарету и въехал во двор. Из него выскочил незнакомый генерал с профессорской бородкой и брюшком.

— Санитары, сюда!

— Идем! — сказал Карлович. — Похоже, раненого привезли …

* * *

Раненым оказался знакомый мне генерал — тот, что обозвал меня «орлом». Нечто подобное я предполагал — простого солдата в машине не повезут. Выглядел генерал скверно. Без сознания. Посеревшее лицо, хриплое дыхание, розовая пена в уголках губ. Повязка на груди вся в крови. Цвет — алый. Легкое пробито, это к гадалке не ходи, да еще артерия задета.

— Как это случилось? — спросил Карлович, когда мы закончили осмотр.

— Шрапнель, — буркнул генерал с брюшком и зло ударил себя кулаком по ладони. — Вышли на позиции посмотреть, а немцы углядели. Дали залп. Главное, никого более не задело, а вот Алексей Алексеевичу досталось. Спасете его, доктор?

— Сделаем все возможное, — сказал Карлович, и по его тону я понял, что доктор не надеется на благополучный исход. — Раненого — в операционную! Приготовьте все! Дать ему наркоз!

Санитары подхватили носилки и утащили раненого.

— Будете оперировать? — генерал уставился на надворного советника.

— Не я, а он! — Карлович указал на меня. — У меня рука пулей пробита.

— Этот юнец? — генерал уставился на меня. — Лучшего нет?

— Этот юнец и есть лучший! — рассердился Карлович. — Сложнейшие операции делает. И никто из пациентов не умер.

— Может, в Молодечно отвезти? — не успокоился генерал.

— Не довезете! — буркнул Карлович. — Извольте, ваше превосходительство, не мешать! Вы свое дело сделали.

По его тону можно было понять, что именно генерал с профессорской бородкой виновен в ранении. Тот это уловил и сдавленно выругался. Мы пошли надевать халаты и мыть руки.

— Я буду присутствовать, — объявил Карлович. — Может, буду полезен. Так нужно. Если генерал умрет, а это с большой долей вероятности случится, у вас будут неприятности. А мне терять нечего, я свое отслужил.

Золото у меня, а не начальник! В том мире меня не стали бы так прикрывать. Есть русская интеллигенция, есть! Она лечит и образовывает, пишет книги и совершает научные открытия. А вот те, кто мотается по площадям и кричит о нарушенных правах, к интеллигенции отношения не имеют. Они — пена из выгребных ям.

— Кто этот раненый? — не удержался я.

— Не узнали? Генерал от кавалерии Алексей Алексеевич Брусилов, командующий Белорусским фронтом. Генерал, который его привез, Антон Иванович Деникин, командующий армией.

Да, уж свезло… Эта мысль мелькнула и исчезла. Мы перешли в операционную. У стола стояли Леокадия и дантист.

— Спит! — доложил последний.

— Останьтесь, Михаил Александрович! — попросил я. — Возможно, понадобитесь.

Дантист с удовольствием кивнул. Ему в радость. Мы с ним говорили, и Михаил сказал, что мечтал стать хирургом. Но отец заявил: «У человека одно тело и 32 зуба. Нет, Мойша! Только в дантисты!»

Леокадия срезала бинт. Из открывшейся раны брызнула кровь. Артерия повреждена. Я сунул палец в рану и пережал ее.

— Николай Карлович, смените меня!

Он кивнул и подошел ближе. Мы поменялись местами. Теперь он зажимал поврежденную артерию. Я взял скальпель. Разрез… Леокадия и поспешивший на помощь дантист пережимали сосуды и растягивали рану крючками. Ребра… Вот она, голубушка!

— Здесь! — указал я Леокадии. Она ловко щелкнула зажимом. — Николай Карлович, отпускайте!

Он убрал палец и сделал шаг в сторону. Я осушил рану тампоном и склонился. Что у нас? Пуля задела артерию, но не разорвала. Уже легче. Перебитую я бы не заштопал — нужен стент. Здесь о них не знают.

— Перевяжете ее? — спросил Карлович.

— Нет, — покачал я головой. — Слишком крупная. Нарушится кровоток в легком. Зашью.

Карлович осуждающе покачал головой, но от слов удержался. Вот и славно — не нужно мешать. Работа знакома, шовный материал имеется. Хороший, кстати, французский — привезли вместе с инструментами.

Медленно, миллиметр за миллиметром, пришиваю надорванный край артерии к прежнему месту — аккуратно и частыми стежками. Спешить здесь нельзя. Последний узелок…

— Леокадия Григорьевна, отпускайте!

Артерия наполнилась кровью, из проколов брызнули тонкие струйки.

— Не получилось! — выдохнул Карлович.

— Сейчас прекратится, — успокоил я.

Струйки опали. Я осушил рану тампоном, зашил легкое и рану. Теперь дренаж для стока попавшей в плевру крови. Троакар у нас есть… Приложить руку к ране — все равно знают. Свечение и забинтовать. Готово!

Мы вышли в предоперационную и закурили. Дантист остался у раненого. Он не курит.

— Блестяще! — сказал Карлович, выпустив клуб дыма. — Никогда подобного не видел. Сосуды мы обычно перевязываем. Где научились шить?

— В Германии.

— Вам доверяли такие операции?!

— На трупах тренировался.

Не говорить же им про кавказские войны? Как в госпиталь привозили захлебывающихся кровью солдат? И мы оперировали их, забывая о сне и еде?

— Пойдем! — Карлович бросил окурок в пепельницу.

Мы вернулись в операционную.

— Пульс слабый, но ровный, — доложил дантист. — Наполнение слабое. Дыхание частое.

Молодец, Миша! Будет из него хирург! Я вгляделся в лицо раненого. Кожа бледная, но не серая. Розовых пузырей в уголках рта нет. Похоже, получилось. Веки генерала затрепетали, и он открыл глаза.

— Где я? — спросил чуть слышно.

— В лазарете, — поспешил Карлович. — Вам сделали операцию. Прошла успешно.

— Спасибо, доктор.

— Благодарить нужно его! — Карлович указал на меня. — Он оперировал.

Уголки губ генерала тронула улыбка. Узнал.

— Зауряд-врач… — лицо его построжело. — Деникин здесь?

— Да, ваше превосходительство.

— Позовите.

— Вам нельзя… — начал Карлович, но генерал повысил голос: — Зовите!

Дантист сбегал за Деникиным. Тот вошел в операционную и склонился над раненым.

— Принимай фронт, Антон Иванович, — прошептал раненый. — Я надолго…

Он закрыл глаза и умолк.

— Камфору! — закричал Карлович. — Морфий!..

* * *

Алексеев вошел в кабинет и поклонился.

— Здравия желаю, ваше императорское величество!

— Здравствуйте, Михаил Васильевич! — кивнула Мария. — Присаживайтесь! — она указала на кресло. — Давайте без чинов — мы одни.

— Слушаюсь, государыня! — сказал Алексеев и прошел к креслу. Подождал, пока сядет императрица, и устроился напротив. Раскрыл принесенную с собой папку.

— Наступление немцев отбито. Ожесточенная бомбардировка наших позиций, предпринятая противником, и последующие атаки не принесли ему успеха. Фронт устоял. Правда, под Молодечно на ограниченном участке передовым частям противника удалось захватить наши траншеи и ввести в прорыв кавалерию. Командующий фронтом, генерал Брусилов среагировал оперативно и ввел в бой резервы. Стремительным ударом они опрокинули прорвавшего врага и заставили его отступить. Положение восстановлено.

— Наши потери?

— До двадцати тысяч ранеными и убитыми.

Мария сморщилась.

— Противник потерял втрое больше, — поспешил Алексеев.

— Мне доложили: Брусилов ранен.

— Это так, государыня!

— Как это произошло? Почему командующий фронтом оказался на передовой линии?

— Алексей Алексеевич прибыл посмотреть на результат операции. К траншеям не подходил, наблюдал за позициями издалека. Но противник заметил движение и обстрелял шрапнелью. Пуля угодила командующему в грудь. Случайность.

— Из-за которой мы потеряли одного из лучших командующих. Кто вместо него?

— Генерал-лейтенант Деникин. Так пожелал сам Алексей Алексеевич. Я утвердил Антона Ивановича временно исполняющим обязанности.

Мария кивнула и замолчала. Алексеев сжался. Сейчас последуют неприятные вопросы. Почему прозевали наступление врага? Отчего своевременно не подкрепили оборону и дело дошло до резервов? Вопросы неприятные. Внятного ответа не имеется. Государыня может решить, что главнокомандующий не справляется. Она не любит потерь, а тут еще Брусилова подстрелили. Императрицу следовало отвлечь. Алексеев был опытным царедворцем и знал, что нужно сказать, поэтому заранее подготовился. Он кашлянул, привлекая внимание государыни.

— Мне доложили, что Брусилов вернется в строй.

— После ранения в грудь? — засомневалась императрица.

— Там интересная история, — поспешил Алексеев. Императрица заинтересовалась, железо нужно ковать, пока горячо. — Неподалеку от места ранения Брусилова располагался дивизионный лазарет. Антон Иванович Деникин, который сопровождал командующего, мигом сообразил. Раненого перевязали, погрузили в автомобиль и на большой скорости доставили в лазарет. А там оказалось, что главный хирург, он же начальник лазарета, ранен в руку и оперировать не может.

— Это ж где доктора ранили? — удивилась Мария.

— Накануне эскадрон немецких драгун, прорвав фронт, вышел к лазарету. Тот был обозначен красным крестом. Это не смутило супостатов, и они атаковали лазарет.

— Варвары! — сжала кулаки Мария.

— Могла повториться история с Новоселками. Но у немцев не получилось. Молодой зауряд-врач своевременно заметил врага, собрал раненых и организовал оборону. Под его руководством солдаты стали стрелять и бросать бомбы. Убили два десятка драгун, оставшиеся отступили. Это притом, что наших солдат было всего пятеро. Чем бы кончилось, неизвестно, но тут подоспели казаки и завершили разгром супостата. В этом бою и ранило начальника госпиталя — неосторожно подошел к окну.

— Кто оперировал Брусилова?

— Тот же зауряд-врач, других хирургов в лазарете не оказалось. Начальник лазарета, не обращая внимания на ранение, помогал ему советами. Операция завершилось успешно. Мне доложили, что Алексей Алексеевич поправится.

— Дай Бог! — перекрестилась императрица. Командующий последовал ее примеру.

— Как зовут врачей?

Алексеев заглянул в бумаги.

— Начальник госпиталя, надворный советник Николай Карлович Рихтер и зауряд-врач Валериан Витольдович Довнар-Подляский.

— Немец и поляк спасли русского генерала, — сказала Мария. — Любопытная история.

— Довнар-Подляский не поляк, — поспешил Алексеев. — Из белорусской окатоличенной шляхты. По вероисповеданию католик, но русский по духу. Учился в Германии, но завершить образование не успел. С началом войны, избегая ареста и интернирования, сбежал в Швейцарию. Оттуда перебрался в Россию. Поскольку документов об учебе в германском университете из-за бегства не получил, поступил вольноопределяющимся в Могилевский полк. Воевал. В окопах тяжело заболел и угодил в лазарет. Там выяснилось, что он недоучившийся врач. Начальник госпиталя проэкзаменовал его и вынес суждение о достаточности знаний у вольноопределяющегося. Подал рапорт и добился назначения Довнар-Подляского зауряд-военным врачом в свой лазарет. Не прогадал. У юноши оказался дар хирурга. Операцию, которую он провел Брусилову, по мнению специалистов можно назвать блестящей.

— Повезло Алексей Алексеевичу, — кивнула Мария. — Вы позаботились о наградах?

— Непременно. На Довнар-Подляского подготовлено представление в Георгиевскую Думу^[168] корпуса. Учитывая значимость его подвига, отказ маловероятен. Рихтер, как полагаю, достоин Владимира^[169] четвертой степени — как за свой подвиг, так и по совокупности заслуг. Его лазарет один из лучших на фронте.

— Согласна! — кивнула Мария. — Зауряд-врачу тоже Владимира.

— Вместо Георгия?

— Вместе.

— Два ордена сразу? За один подвиг?

— Отбил немцев, чем спас раненых и врачей — раз. Провел успешную операцию Брусилову — два.

— За Брусилова мы награждаем Рихтера.

— Но оперировал зауряд-врач. Вы считаете, что жизнь командующего фронтом не стоит двух орденов?

— Простите, государыня! — смутился Алексеев. — Не сообразил. Подумал: юнец. Для него и один орден за счастье. Да еще Георгий! А тут сразу два. Могут не понять. В армии много офицеров без наград.

— Пусть лучше воюют!

Алексеев насупился.

— Не сердитесь, Михаил Васильевич! — поспешила императрица. — Понимаю ваши резоны и заботу о подчиненных. Смотрите шире. В армии много католиков-офицеров?

— Мало, — ответил Алексеев. — Из иноверцев больше лютеране.

— То есть немцы. Большинство из них храбро воюет, и мы награждаем их, иногда в ущерб русским. Так нужно. Перед лицом грозного врага России должна выглядеть единой. Этот шляхтич мог остаться в Швейцарии или другой стране, но он вернулся в Россию и записался в полк. Одно это достойно награды. А он, вдобавок, воюет и оперирует. Хороший пример для подражания и укол нашим врагам. Они твердят, что Россия — колосс на глиняных ногах, вот-вот рухнет. Мол, единства в стране нет, нас раздирают противоречия. Этот пример опровергает подобные суждения. Я позабочусь, чтоб об этом случае написали в газетах. Пусть прочтут.

Мария усмехнулась.

— Вы великая императрица! — воскликнул Алексеев. — Извините старика за непонимание.

— Не нужно лести! — покачала головой Мария. — Продолжайте доклад.

В следующий час она внимательно слушала Алексеева. Задавала вопросы и уточняла факты. Когда генерал умолк, она встала и прошлась по кабинету. Вскочившему было Алексееву, указала на кресло.

— У меня есть сведения из других источников, — сказала, остановившись перед генералом, — и они совпадают с вашими. Немцы выдохлись. Их страна голодает. Они не рассчитывали на длительную войну и не позаботились о припасах. Хотели разбить нас одним ударом, — императрица улыбнулась. — Не учли в своем чванстве, что Россию еще никто не побеждал. Несмотря на военное положение, в Германии ширятся бунты. Недовольство проникло в армию, она теряет желание воевать. Провал последнего наступления это подтверждает. Нажим на наш фронт в отличие от прошлого года выглядел вяло. Я права? — Мария посмотрела на командующего.

— Точно так! — подтвердил Алексеев.

— Думаю, они начнут зондировать почву насчет мира, для чего используют союзников. Английский посол уже обратился с просьбой об аудиенции.

Императрица вновь улыбнулась.

— Мы пойдем на мир? — подобрался Алексеев.

— Ни за что! — сверкнула глазами Мария — Во-первых, у немцев выигрышная позиция — они на нашей земле. Германия заявит о победе и станет требовать территорий и репараций. Согласимся — получим революцию. Общество не простит нам проигранной войны. Во-вторых, Германии нужно преподать должный урок. Вбить в голову, что нас трогать нельзя. К тому же, в отличие от Германии, Россия не истощена. Промышленность перестроилась под нужды войны. Вооружение и боеприпасы поступают на фронт в нужном количестве. Это так? — она обратилась генералу.

— Да, — кивнул тот. — Но запас бы не помешал.

— Будет, — кивнула императрица. — Тогда и начнем наступление.

— Это поручение? — Алексеев встал.

— Да, Михаил Васильевич, готовьте операцию. Через месяц жду вас с набросками плана. Обсудим их в узком кругу, затем вынесем на совещание с командующими фронтами.

— Слушаюсь! — щелкнул каблуками генерал.

— Я вас больше не задерживаю.

Алексеев кивнул и пошел к двери.

— Михаил Васильевич!

Генерал остановился и обернулся.

— Как ваше здоровье? Неважно выглядите. Может, возьмете отпуск?

— Никак нельзя, ваше императорское величество! — покрылся пятнами генерал. — Оставить пост в такой момент? А выгляжу… Спал мало. Сами понимаете.

— Хорошо, — кивнула императрица. — Но советую подумать. Вы нужны мне. Не хочу терять главнокомандующего накануне наступления. До свидания, Михаил Васильевич!

Из кабинета Алексеев вышел на ватных ногах. «Знает? — толкалась в висках мысль. — Но откуда? Кто-то проболтался?» Он перебрал в памяти всех причастных к тайне. Времени это не заняло — их было мало. Личный врач, медицинская сестра, адъютант… Все умеют держать язык за зубами. Только они знают о его болезни, к сожалению, неизлечимой. Через год-два она сведет Алексеева в могилу. Возможно, раньше. Поэтому уйти с поста по состоянию здоровья невозможно. Он останется в памяти потомков, как командующий, проигравший войну. И это сейчас, когда готовится наступление, которое завершится разгромом врага! В том, что это произойдет, Алексеев не сомневался. Императрица сказала правду: русская армия сейчас другая. Вон как скоро справились с наступлением врага! Год назад немцы добились бы успеха.

Боль внизу живота напомнила о себе. Алексеев скривился и, не обращая внимания на встречных, заспешил к выходу из Кремлевского дворца. У крыльца ждет автомобиль, который доставит его на вокзал к личному поезду. А там, в вагоне, ждет медицинская сестра с катетером наготове…

Глава 5

Деникин не поверил нам и прислал в помощь врача. И кого? Я обомлел, когда к лазарету подъехал автомобиль и вышедший из него мужчина представился:

— Бурденко, Николай Нилович, хирург-консультант Белорусского фронта.

Сам Бурденко! Человек-легенда из моего мира. Гениальный хирург, которого в 1930-х приглашали за границу проводить показательные операции. Создатель школы нейрохирургии в СССР и главный хирург Красной Армии. Под его руководством была создана эффективная система помощи раненым. В Великую Отечественную войну 70 процентов их возвращались в строй. И это без антибиотиков и других привычных нам лекарств! Советские врачи оперировали в походных условиях, в неприспособленных для этого помещениях, при свете керосиновых лам и добивались при этом отличных результатов в отличие от немцев. У них методы были еще те. Они даже прижигали раны, как в Средние века! Если наши врачи старались спасти раненую конечность даже при гангрене, немцы ампутировали их, не задумываясь.

Бурденко заметил мое смятение и с любопытством посмотрел сквозь очки.

— Слышали обо мне?

— А кто не слышал? — пришел на помощь Карлович. — Здравствуйте, Николай Нилович! Чаю? Или пообедаете?

— Сначала осмотрю командующего, — отказался Бурденко.

У Брусилова он пробыл около часа. Сам снял повязку и исследовал рану. Выслушал и выстукал генерала, заставив того морщиться. Затем забинтовал и сделал нам знак выйти.

— Удивительно! — сказал в коридоре. — Пациент слаб, что неизбежно после такого ранения и потери крови, но пребывает в сознании, да и выглядит на удивление хорошо. Говорите, после ранения прошло два дня? Не могу поверить! Рана почти затянулась.

— Это Валериан Витольдович, — указал на меня Карлович. — Чудеса творит.

— Любопытно, — заинтересовался Бурденко. — А, ну-ка, молодой человек!..

Пришлось рассказать все — об операции и свечении. Последнее Бурденко не заинтересовало, похоже, счел фокусом. А вот об операции расспросил подробно. Пришлось даже показать. Я взял резиновую трубку для дренажа (здесь их называют «гуттаперчевыми»), надрезал и заштопал под надзором гостя.

— А если сосуд полностью разорван? — поинтересовался Бурденко. — Взялись бы шить?

— Стент нужен.

— Что такое «стент»?

— Трубка… — я едва не сказал «из пластика». — Из золота или платины. Подходящего диаметра, тонкая и перфорированная по всей протяженности. Лучше из сетки. Ткань сосуда прорастет сквозь отверстия и закроет стент изнутри. Это убережет пациента от тромбов.

Демонстрируя, я взял иглу для переливания лекарств и надел на нее с обеих сторон резиновую трубку.

— Почему золото и платина? — поинтересовался Бурденко.

— Химически инертные металлы, которые не отторгаются организмом.

— Любопытно, — сказал Николай Нилович. — Где учились?

— Мюнхенский университет в Германии.

— У Бауэра?

— У него.

Сказав это, я сжался. Сейчас спросит что-нибудь про этого Бауэра, а я — ни уха, ни рыла. Но Бурденко не спросил.

— Читал его статьи в медицинских журналах, — сказал. — Мясник, но хирург хороший. Не знал, что в Германии делают такие операции. Не удивительно, что у них процент вернувшихся в строй раненых больше нашего.

— А сколько у нас?

— Чуть более сорока процентов, — вздохнул он.

— Откуда данные по Германии?

— Мы получаем их медицинские журналы. Из Франции, — пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд. — Она с немцами не воюет. Вот что, Валериан Витольдович! Вам нужно выступить на конференции военных врачей. Она состоится через месяц. Готовьте доклад.

— Я зауряд-врач.

— Вы талантливый хирург. Не возражайте! Моих знаний достаточно, чтобы это понять. Ваш опыт заслуживает распространения. Расскажете об операции на сосудах, этих ваших стентах. Продемонстрируете методику на мертвых телах, а коли случится — на раненых. Не дай Бог, конечно! — он перекрестился. — Кстати. Ранения головы приходилось оперировать?

Ну, да, операции на мозге — конек Бурденко.

— Не довелось, Николай Нилович!

— А если б пришлось? Как бы действовали?

— Для начала открыл бы доступ к ране, для чего расширил отверстие в черепе. Удалил бы осколки костей и сгустки крови, после чего зашил кожу и отправил раненого в тыловой госпиталь для лечения хирургами с большим опытом.

— А извлечь пулю или осколок?

— Для того, что определить их месторасположение, нужен рентген. В лазарете его нет. Мозг — крепкий орган. Если раненый не погиб сразу, то пуля или осколок не задели жизненно важных центров. Не обязательно доставать. Со временем пуля или осколок закапсулируются, раненый поправится. Лезть в мозг наудачу — это риск повреждения крупных сосудов. Их в мозгу много, особенно в области синусов. А дренаж не поставишь — кругом череп. Кровоизлияние приведет к смерти больного, в лучшем случае — к инвалидности.

— Хорошо учат немцы! — воскликнул Бурденко. — Не хотите работать у меня? Мне б такой помощник пригодился.

Я уловил недовольный взгляд надворного советника. Не стоит, Николай Карлович! Нельзя мне к Бурденко. Он вращается в высоких кругах, там могут заинтересоваться студентом и запросить его данные по своим каналам. И спалился котик!

— Благодарю, Николай Нилович! Для меня честь работать с вами, но вынужден отказаться. Рано мне. Следует усовершенствовать практику. Дивизионный лазарет для этого — самое место.

— Понимаю! — кивнул Бурденко. — Более того, одобряю. Что ж, Валериан Витольдович, набирайтесь опыта. Но на конференцию обязательно приезжайте! Предварительно пришлите доклад. Договорились?

Я кивнул.

— Вы что-то говорили об обеде? — повернулся гость к Карловичу.

— Прошу! — заспешил тот…

После обеда Бурденко осмотрел других раненых. Карлович не преминул показать моих абдоминальных. Они оставались в лазарете, набираясь сил перед эвакуацией.

— Раны заживают хорошо, свищей нет, — хвастался надворный советник. — Насколько знаю, такое только у нас. Мы медицинские журналы тоже читаем, — не преминул подпустить он шпильку. Видимо, не простил гостю попытку сманить хирурга.

— Я рад за вас, господа! — ответил Бурденко. — Доложу о ваших успехах. А теперь откланяюсь. Я тут не нужен. Операция проведена замечательно, командующий поправляется, необходимую помощь получает. А меня раненые ждут. После германского наступления их много.

Вот так! Спокойно и интеллигентно поставил Карловича на место. Тот даже засопел. Мы проводили гостя.

— Подумаешь, величина! — буркнул Карлович, когда автомобиль скрылся за селом. — Вы не хуже оперируете.

В ответ я только вздохнул. Что ему сказать? Хирург я неплохой, но по сравнению с Бурденко и другими выдающимися врачами этого времени рядом не стоял. Это они в тяжелейших условиях, своей подвижнической работой закладывали нормы военно-полевой хирургии. Я пришел на готовое. Изучил их достижения в военно-медицинской академии и применил на практике. Ничего нового не открыл и вряд ли открою. Потенциал не тот.

Визит Бурденко без последствий не остался. Сначала из Минска прибыла полусотня казаков, которая взяла лазарет под охрану. Из штаба фронта зачастили курьеры, которые везли Брусилову пакеты. Генерал, почувствовав себя лучше, захотел быть в курсе событий. Это не понравилось Карловичу, он потребовал прекратить. Произошел непростой разговор, но стороны договорились. Брусилов выторговал право работать по два часа в день. Карлович поворчал, но смирился.

Я в этих разборках не участвовал. Навещал раненого, контролировал ход его выздоровления — и только. Даже свечением не подпитывал. Рана заживала нормально, чего лезть? К тому же пребывание Брусилова в лазарете несло плюшки. Нас стали лучше снабжать. Санитарам и врачам заменили обмундирование, прислали новые халаты и много бинтов — их перестали стирать. Кульчицкий, радостно улыбаясь, загружал в кладовку продукты. Медикаментов, в том числе дефицитных, хватало. Жить стало веселее.

Апофеозом этого праздника стало прибытие репортеров. Их прислали написать об эпическом подвиге зауряд-врача, отстоявшего лазарет от супостата. А еще он спас командующего фронтом. Герой, мать его! Я пытался уклониться, но Карлович не позволил. Надворный советник светился от удовольствия. О лазарете пропечатают в газетах — что может быть лучше? Глядишь, начальство оценит — последует повышение или орден. Военные тщеславны, и врачи не исключение.

Карлович поведал репортерам о великих событиях, я больше отмалчивался. Это понравилось репортерам. Герой должен быть скромным. Потом нас фотографировали. Мне вручили винтовку с примкнутым штыком и попросили принять героический вид. Я сделал зверскую рожу. Попросили помягше. Мучили долго. Затем репортеры захотели снять нас с Брусиловым. Генерал, к моему удивлению, согласился. Тщеславие… Его одели в мундир, вынесли во двор и усадили на табурет. Меня, Карловича, Леокадию и дантиста разместили по сторонам. Это я потребовал снять всю операционную команду, фотографы планировали только нас с Карловичем. В заключение у входа в лазарет выстроили персонал лазарета для общей фотографии с командующим фронтом. Народ позировал с удовольствием — фотография здесь событие. Это не мой мир, где даже у школьников камеры в смартфонах. Карлович договорился об отпечатках и дал денег. Фотографии прислали. Целый день санитары и сестры милосердия носились с ними, показывая друг другу и тыча пальцами в едва узнаваемые из-за масштаба лица. Не избежали этого поветрия и врачи. А когда пришли газеты со статьями… Хорошо, что Карлович догадался заказать их много. Досталось каждому. Персонал сел писать письма домой. В конверты вкладывались вырезки или газеты целиком с фотографиями фигурантов. Я в этом не участвовал. Кому писать, неизвестно, а фотографии… На кой они мне?

Все когда-нибудь кончается, завершился и этот дурдом. Потекли серые будни. Я оперировал — несмотря на затишье, раненых привозили, лечил больных — их тоже хватало, регулярно навещал выздоравливавшего генерала. У меня с ним установились доверительные отношения, каковые нередко случаются между пациентом и врачом. Как-то, придя с визитом, я застал Брусилова за странным занятием. Он рассматривал фотографии, которые покрывали одеяло. Вскрытый конверт валялся рядом. Бросив взгляд, я различил на фото большой агрегат с гусеницами по бокам. Они огибали весь корпус целиком. Рядом стоял человек в незнакомой форме. На фоне громадной машины он выглядел крохотным. Танк? Их уже изобрели? Та-ак, похоже на английский Mk.

— Нравится? — спросил Брусилов, заметив мой интерес.

— Убожище!

— Не скажите! — улыбнулся генерал. — Это самоходная бронированная машина для преодоления укрепленных позиций противника. Вооружена пулеметами и пушкой, которые установлены спереди и в боковых спонсонах. Сухопутный дредноут.

— С какой скоростью он едет?

— Четыре версты в час.

В этом мире Россия перешла на метрическую систему после русско-японской войны. Но привычка к старым осталась, особенно, у немолодых людей.

— Пешеход движется быстрее.

— Зато машина преодолеет окопы и траншеи.

— Если доползет.

— С чего такой скептицизм? — удивился генерал.

— Машина большая и тяжелая. Высокая нагрузка на подвеску делает ее ненадежной. Наверняка, очень ломучая. К тому же высокий силуэт, немаленькие размеры, а также низкая скорость делают ее легкой мишенью для артиллерии. Противник успеет развернуть пушки и расстрелять машины издалека. Чье это изобретение? Французское?

— Английское.

— Предлагают купить?

— Вы догадливы.

— Наверняка уже предложили немцам. Но те испытали и ответили, что им такое счастье не нужно. Решили сбыть нам. Много просят?

— Тридцать тысяч фунтов за одну, — вздохнул Брусилов.

— Пусть оставят себе на надгробные памятники.

— Я тоже не люблю англичан, — признался Брусилов. — Заверяют в дружбе, но помогают немцам. Однако идея хороша. Без этих машин прорвать хорошо укрепленную оборону противника затруднительно.

Значит, собираются наступать…

— Есть же бронеавтомобили.

— Они не смогут преодолеть траншеи и окопы.

— На колесах — да. Но если заменить их гусеницами…

— Чем?!

— Вот эти стальные ленты называются «гусеницы», — показал я на фотографии. — Здесь они движутся вокруг боковых частей корпуса. Это сложно и нерационально.

— Можете показать проще? — улыбнулся генерал.

— Нужны карандаш и бумага.

Получив требуемое, я сел за стол и изобразил танк, взяв за основу советский Т-26 из моего времени, в девичестве «Виккерс». Рисовать я умею. Изобразив танк в разных проекциях, передал листок Брусилову.

— Смотрите! Это ведущее колесо, а это ленивец. Внизу опорные, сверху — поддерживающие катки. Привод спереди. Ничего сложного.

— Вы разбираетесь в механике, — удивился генерал. — Не ожидал от врача.

— Многие врачи — хорошие механики. Инструменты, которые мы используем в работе, придуманы ими. К тому же мне интересно. Читал журналы и специальную литературу.

— Понятно, — кивнул он. — Но я сомневаюсь, что у наших инженеров получится. По крайне мере, быстро.

— Можно поступить проще. В Северо-Американских Соединенных Штатах производят тракторы на гусеничном ходу. Я читал о них. Можно купить патент или заказать готовые ходовые. Только попросить их удлинить, у американцев они короткие. Трактору не нужно преодолевать траншеи.

Если правильно помню, так поступили французы в Первую Мировую войну. И танки у них вышли лучше, чем у англичан. Откуда знаю? Сказал же: читал.

— Любопытно, — задумался Брусилов. — Вы можете изложить свои соображения на бумаге?

— Кто станет слушать зауряд-врача?

— Зато послушают командующего фронтом, — хмыкнул Брусилов. — Прошу вас, Валериан Витольдович!

Как тут откажешь? Я сел за записку. Нарисовал и написал все, что помнил танках того времени. Изложил тактику их применения. Подчеркнул, что не стоит бросать их в бой без прикрытия артиллерии и пехоты, как было в моем мире. Остапа понесло: на меня нахлынуло, я писал и писал. Хорошо, что Брусилов в благодарность за исцеление подарил мне авторучку с золотым пером. С обычной я бы замудохался. Записка вышла на редкость большой — даже не ожидал. Через несколько дней я отнес ее Брусилову. Читая, тот хмыкал.

— Любопытно, — сказал, положив листки. — Штурмовые группы со стальными нагрудниками, взрывчаткой и короткоствольным оружием. Предлагаете вооружить солдат револьверами?

— Можно охотничьи ружья с обрезанными стволами.

— Охотничьи?

— С винтовкой в траншее не повернуться. А картечь с близкого расстояния — метла смерти.

— Как вы сказали? «Метла смерти»?

— Можно траншейная.

— Постараюсь запомнить. Над этим стоит подумать. Но создать в тылу копию обороны противника и учить солдат ее брать… Странное предложение.

— Так делал Суворов перед штурмом Измаила.

— Хм! А, ведь, правда. Удивительно слышать это от зауряд-врача. Да все остальное, включая тактику прорыва укрепленной обороны врага, развития наступления создание внутреннего и внешнего кольца окружения противника… Не хотите работать в моем штабе?

Вот этого только не хватало нашему славному гвардейскому экипажу младшего лейтенанта Малешкина!^[170]

— Я врач, а не строевой офицер, Алексей Алексеевич. Академии Генерального штаба не кончал.

— Я обменял бы трех ее выпускников на одного вас. Но вы правы. В штабе вам придется нелегко. Не поймут. Ладно. Не возражаете, если я умолчу об авторе этих соображений?

— Нисколько.

Тем более что придумал не я…

— Приятно слышать. Мы все служим России и престолу. Наградой вас не обойдут, позабочусь.

Через два дня Брусилова увезли. Его состояние не вызывало опасений, и командующий решил перебраться ближе к штабу. Вместе с ним ускакали и казаки. Взбудораженный пребыванием высокого пациента лазарет вернулся к обычной жизни. Я лечил раненых и писал доклад для конференции. Мы обсуждали его с Карловичем за совместными чаепитиями. После моего отказа от предложения Бурденко начальник лазарета проникся ко мне особым расположением. Это он еще о Брусилове не знал! Мы беседовали о жизни, обсуждали статьи в газетах и медицинских журналах. Лазарет их получал, здесь Карлович не соврал. Эти вечерние чаепития не могли заменить мне дом, но чем-то похожим от них веяло. С врачами и фельдшерами у меня установились добрые отношения, как и с сестрами милосердия. Я держался с ними, как равный, это оценили. Коллеги происходили из мещан, а тут шляхтич древнего рода. Ну и что? Никогда не понимал понтов — как здесь, так и в моем мире. Родился ты в знатной семье или много наворовал, то есть «добился успеха», с чего гнуть пальцы? Почему западный миллионер ходит в простом костюме, ездит на подержанной машине, а нашему западло? Для него нет жизни без Бриони и Феррари. Может, от того, что больше похвастаться нечем?

С Леокадией я держался отстраненно, ее это задевало. Как-то она отловила меня в парке во время перекура. Подошла и села рядом на лавочку.

— Нам нужно объясниться, — заявила бесцеремонно.

Я только вздохнул: бежать некуда.

— Вы почему-то сторонитесь меня.

Я пожал плечами.

— Хочу знать, почему?

Вроде неглупая женщина, а задает детские вопросы.

— У нас разные взгляды на жизнь, Леокадия Григорьевна.

— Вы о том нашем разговоре? Считаете, я не права?

— Считаю.

— Но это не так! Медики должны бороться за жизнь. А вы отняли ее! Добро бы в бою. Но убить раненого солдата!

Вот упертая!

— Вы читаете газеты, Леокадия Григорьевна?

— Да, — удивилась она.

— Обращали внимание на отчеты правительственной комиссии по расследованию злодеяний германских войск?

Есть здесь такая…

— Причем здесь это?

Не читала…

— Притом. Немцы убивают наших раненых и врачей, сестер милосердия и санитаров. Они устроили лагеря смерти для наших военнопленных. Морят их голодом, запрягают в повозки и заставляют таскать. Непокорных бьют палками и кнутами. За малейшее неповиновение — расстрел. Пленных вешают и обливают водой на морозе^[171]. Мы для них скот, даже хуже. О скоте хотя бы заботятся, его кормят и держат в тепле.

— Мы не должны быть такими, как они!

Слышали. В Великую Отечественную войну мы вели себя с немцами гуманно. Лечили и кормили их военнопленных. Паек у тех был не хуже, чем у советских граждан. В оккупированной Германии наши солдаты кормили немецких детей, женщин и стариков. Мы помогли немцам восстанавливать разрушенные города и предприятия. В итоге получили враждебное государство. Американцы вели себя иначе. Бомбили немецкие города, не стеснялись расстреливать пленных^[172]. Насиловали немок. Спустя десятилетия в этом обвинят русских. Германия будет дружить с США, и вводить санкции против России. Поляки, которых спасли от уничтожения и рабства, будут заискивать перед немцами и ненавидеть русских. Памятники советским воинам снесут. Рабы дорвались до свободы…

— Немцы пришли, чтобы уничтожить нас. Поэтому я считаю своим долгом убивать их. Пока не уберутся обратно или не подохнут здесь!

— Вы очень странный человек, Валериан Витольдович! Понимаю, что вы воевали, но так опалить душу… Мне жаль вас!

Она встала и ушла. Скатертью дорога! Лезет в душу… Мне ее жгли много. В кавказских войнах, где бросали на убой юных солдатиков, и мне приходилось их спасать. Получалось не всегда. Мне опалила душу любимая жена, когда ушла к вору, то есть бизнесмену, пока глупый доктор спасал жизни на Кавказе. И ладно бы сама, но она забрала Дашу. А ее хахаль запретил пускать меня к дочке. Мордовороты, охранявшие его особняк, избили и выбросили меня за ворота, когда я пришел Дашу навестить. Суд, куда я обратился, принял сторону вора. В тот день я плакал— от унижения и бессилия. Меня втоптали в дерьмо. Государство, которому я служил, защищало не меня, офицера, а воров. С тех пор я видел дочку издалека. Приходил к школе и смотрел, как она выходит из дверей в компании подруг. Подойти не мог — охрана не подпускала. Терпеть это было больно, и я глушил чувства водкой. Пил каждый день. Просыпаясь, первым делом смотрел на руки — не дрожат ли? Хирургия — единственное, что удерживало меня на краю. Несколько лет алкогольного угара… Но потом Бог смилостивился и вернул мне Дашу. Дочка подросла, и вор ею заинтересовался — не по-отцовски. Начал приставать. Даша рассказала об этом матери. И та, сука, заявила, что нечего выдумать. С отчимом нужно быть поласковее: благодаря ему, они живут как в сказке. Даша разыскала меня. Моим первым порывом было зарезать жирного сатира. Но потом я сообразил: глупо. Во-первых, у меня не получится — охрана помешает, во-вторых, оставлю дочку без защиты. Тогда я попросил Дашу снять приставание на телефон. И она, умничка, сумела! Я спрятал дочку у себя, а ролик выложил в Ютуб.

Раньше вор бы отбрехался. Но времена изменились, а он этого не понял. Вор сидел в законодательном собрании и считал себя неприкасаемым. Не учел, что тем выше забираешься, тем более у тебя врагов. Те обрадовались и подняли волну. Видео растащили по ресурсам. Пользователи негодовали. Когда голый, пузатый мужик пристает к школьнице, это вызывает омерзение даже у отморозков. Делом заинтересовалась пресса и прокуратура. Однопартийцы от вора открестились, его отдали под следствие. Адвокаты шустрили, но слишком велик был резонанс. Вор отправился в колонию. Я воспользовался моментом и инициировал иск о лишении бывшей жены материнских прав. Суд с этим не согласился, но постановил отдать дочь мне. Даша поселилась в моей квартире. Наступили счастливые времена. Я бросил пить и курить. После службы спешил домой, где ждал ужин, приготовленный моей умничкой, и ее рассказы о школьных делах. До этого я не думал, что это так интересно. Потом Даша поступила в МГУ. Я звонил ей, и мы разговаривали подолгу. Душа моя, как выжженный палом луг, покрылась зелеными ростками, но расцвести не успела. Помешала командировка в Сирию. Я мог отказаться — меня не принуждали, но требовались деньги. Даша жаловалась, что жить в Москве дорого. Вот и получил…

* * *

Человек с неприметной наружностью отложил в сторону газету, которую перед этим внимательно читал, и забарабанил пальцами по столу.

— Интересно, — пробурчал негромко. — Любопытненько.

Он встал и прошелся по комнате. Вслух более не говорил. В меблированной комнате доходного дома он находился один, но профессиональная осторожность требовала молчать. Человек размышлял. «Странно, — думал он, вышагивая по потертому ковру. — С чего это шляхтич развоевался? У него было простейшее задание, проще и придумать сложно, а его вдруг понесло. С каких пор он хирург? Или это не он? Родной брат или родственник?»

Человек вернулся к столу и стал перебирать газеты. Находя фотографии нужного лица, складывал газетные листы, чтобы выходила галерея. Затем внимательно всмотрелся в тусклые отпечатки.

«Он! — пришел к выводу. — Загадка». Пройдясь по ковру вновь, он вернулся и аккуратно вернул газеты в прежнее состояние, собрав их в стопку. «А ведь это неплохо, — пришел к выводу. — Мальчика заметили, его положение упрочится. Лечил командующего, значит, может приблизиться к нему. А это другие возможности… — человек повеселел. — Надо ехать разбираться на месте, — пришел он к решению, — заодно навещу и других. Что-то они не активны. Следует напомнить и подстегнуть».

Он не стал откладывать исполнение решения. Собрав саквояж, он запер дверь и пошел к хозяйке.

— Уезжаю по делам, Капитолина Федосьевна, — сказал, отдавая ключ. — Вернусь где-то через неделю. Скажите Лукерья, чтоб прибралась.

— Непременно! — ответила хозяйка, изобразив на жирном лице улыбку. — Даже обидно слышать, Аркадий Модестович! У меня в комнатах завсегда чистота.

— Это на всякий случай, — повинился постоялец. — Привык, знаете-с к порядку. Матушка покойная приучила. Царство ей небесное!

Он переложил котелок из правой руки в левую и широко перекрестился. Хозяйка повторила его жест.

— Засим откланиваюсь.

Человек подхватил с пола саквояж и вышел из квартиры. В коридоре он надел на голову котелок и зашагал к выходу. «Лушка точно в каждую щель заглянет, — подумал, открывая дверь. — Интересно, состоит она службе в полиции? Вряд ли. Слишком глупа. А вот хозяйка непременно. Да пусть хоть все перевернут! Омния меа мекум порто — все свое ношу с собой».

Человек улыбнулся. Прошагав немного по улице, он поймал извозчика и велел тому ехать на вокзал.

Глава 6

Визит прессы не прошел даром. В конце июля Карлович огорошил меня вопросом:

— У вас есть парадный мундир, Валериан Витольдович?

Я пожал плечами: откуда? И зачем он мне?

— Нас вызывают для вручения наград в Минск, — пояснил Карлович и улыбнулся: — Поздравляю, Валериан Витольдович! Георгиевская Дума одобрила, а государыня подписала указ о награждении вас орденом Святого Георгия четвертой степени. И меня, старика, не забыли — Владимир четвертой степени. Так что собирайтесь.

— А раненые?

— Тяжелых не повезут — я договорился, а остальных есть, кому лечить. О мундире не волнуйтесь — в Минске есть знакомый портной. Сделает быстро. Деньги имеются или одолжить?

— Не нужно, — сказал я.

Деньги у меня были, верней, у донора. По выздоровлению я заглянул в бумажник. Больше тысячи рублей — большая сумма по меркам этого мира. Да и жалование получаю — 135 рублей в месяц. Тратить его негде. В селе есть лавка, где можно приобрести необходимые мелочи, вроде папирос, бритвы, мыла, зубной щетки и порошка. Остальным обеспечивает армия. Нас кормят и одевают. Водку Кульчицкий делает из получаемого лазаретом спирта. Его гонят из самого дешевого сырья — зерна. До гидролиза опилок пока не додумались. Кульчицкий разбавляет спирт водой и чистит смесь березовыми углями. Получается на удивление неплохо. В присылаемых земствами подарках имеются носки и носовые платки, которые большей частью перепадают персоналу. Вместо носков солдаты используют портянки, а носовые платки им заменяют пальцы рук.

Санитарная двуколка доставила нас в Молодечно. Вторая везла санитаров — Федора и Кузьму. Карлович взял их в сопровождение. Санитары несли наши саквояжи. У меня его не нашлось, занял у дантиста. Санитары исполняли роль денщиков. Военным врачам они не положены, но мы почти офицеры, а те вещи не носят. Кузьма с Федором рады. Они оставят рутину лазарета, поедут в большой город, где посетят лавки и базары. Благородия дали денег, чего-нибудь купят. У каждого свое счастье.

Из Молодечно в Минск ходил поезд, он доставил нас на Виленский вокзал. Трамвай здесь имелся, но мы поехали на извозчиках — офицеры. Санитарам коляску наняли отдельно — им невместно с благородиями. Дорогой я с любопытством смотрел по сторонам. Первый крупный город в этом мире! Выглядел Минск непривычно. Булыжная мостовая и кирпичные дома с множеством вывесок. Мелкая здесь торговля. Кое-где вывески взбирались на вторые этажи и даже на фронтоны. «Мануфактурная торговля А.З. Царфина», «Магазин портняжных и галантерейных товаров», «Парикмахер М.А. Гершензон» или просто «М-м Ольга». И чем, интересно, эта «м-м» занимается? Надеюсь, чем-то приличным. Если нет, тоже неплохо. Я бы посетил. Интересно посмотреть местных дам с пониженной социальной ответственностью. Венеролог говорил, что их регулярно проверяют. Болезни его профиля в России не распространены. Проникают из «цивилизованной» Европы — там это проблема. Да что венерические! В СССР до Великой Отечественной войны отсутствовал грибок стоп и ногтей. Немцы занесли. Культура у покорителей Европы была «на высоте». В сорок первом Вермахт поразила дизентерия — болезнь грязных рук. Армия дристала так, что срывала темпы наступления. Попавшие под Сталинградом в плен немцы болели туляремией — тяжелой инфекцией, которую в СССР практически извели. Ее переносят мелкие грызуны. Чтобы не заболеть, достаточно соблюдать правила гигиены, например, кипятить воду для питья. В Красной Армии этих эпидемий не наблюдалось.

Коляски доставили нас к двухэтажному дому неподалеку от центра города.

— Остановимся у моего друга, — пояснил Карлович перед поездкой. — В гостиницах бесполезно — все занято. В Минске расположена ставка Верховного главнокомандования и штаб фронта. Тысячи офицеров. Для них сняты гостиницы и меблированные комнаты. А у меня в Минске товарищ по университету. Надеюсь, приютит однокашника.

Товарищ встретил нас на пороге — Карлович предупредил его о приезде. Однокашником оказался немолодой врач по имени Леопольд. Они с Карловичем обнялись и расцеловались, я удостоился пожатия руки. Дом, как выяснилось, принадлежал Леопольду. Врачу, который служит в госпитале, даже не начальнику. Ценят здесь интеллигенцию! Дав прислуге указания, Леопольд сел в коляску и отправился на службу, пообещав поговорить с Карловичем вечером, а сейчас его раненые ждут. Нас разместили и накормили.

Перекусив, мы отправились к портному. Им, ясное дело, оказался очередной Гершензон. Едва мы вошли в мастерскую, как он выскочил из-за ширмы.

— Ваше высокоблагодие! — поклонился Карловичу. — Навестили бедного Лазаря. Какое счастье! Я так рад вас видеть. Чем могу быть полезен? Желаете новый мундир?

Он кланялся и тараторил, но взгляд черных глаз словно говорил: «Счас я вас обую!» В смысле — раздену.

— Не части, Лазарь! — улыбнулся Карлович. — Мундир нужен не мне, а этому молодому человеку. Парадный — и очень скоро. Крайний срок — завтра.

— Никак не можно! — замахал руками портной. — Много заказов. И всем срочно. Господа офицеры не любят ждать. Через неделю.

— Не устроит, — покачал головой Карлович. — Поищем других.

Он сделал вид, что уходит.

— Что вы, ваше высокоблагородие! — преградил путь Лазарь. — Кого вы найдете? Сейчас у всех много заказов. Есть поцы из эвакуированных, которые обещают быстро. Но что они могут? Кого они обшивали в своих местечках? Мундир это не лапсердак, к нему нужно с умом. У мине лучшая мастерская в губернии.

— Сказал, что не можешь.

— Можно подумать.

Лазарь хитровато прищурился. Ясно.

— За срочность доплачу, — вмешался я.

— Для Лазаря главное — уважение, — заулыбался портной. — Чтобы их благородия оставались довольны и приходили еще. Мине лишнее не нужно. У мине есть мундир, как раз для этого красивого офицера. Заказчик не забрал: дал задаток и не появился. Если его благородие не побрезгует… Там подшить капельку! Сто восемьдесят рублей.

— Побойся бога! — возмутился Карлович. — Девяносто.

— За девяносто даже поц иголку не возьмет! — заломил руки Лазарь. — Только из уважения к его высокоблагородию — сто семьдесят.

— Ты получил задаток.

— А вдруг его благородие придет? Придется возвращать.

— Сто.

— Сто шестьдесят пять — и только из уважения к вам.

— Сто пять, — помотал головой Карлович. Похоже, настроился торговаться. Немец, у них экономия в крови. Я не выдержал и вмешался:

— Сто пятьдесят — и мундир завтра после обеда.

— Сразу видно благородного человека! — обрадовался Лазарь. Карлович посмотрел на меня осуждающе, дескать, чего влез, но спорить не стал. — Оставляю вас здесь, — сказал сухо. — А я — в госпиталь к Леопольду. Обещал навестить.

— Прошу, ваше благородие! — сказал Лазарь, когда Карлович ушел.

Я прошел за ширму. Лазарь кликнул Изю. Прыщавый подросток в кипе выслушал указание и принес вешалку с мундиром. Судя по погонам, его заказал какой-то капитан-артиллерист. Я снял свой и переоблачился. Мундир оказался великоват — неизвестный мне капитан был в теле. Лазарь закрутился вокруг с булавками. Он доставал их изо рта и ловко прикалывал собранную по бокам ткань. Кое-где помечал мелком. Затем взял портняжный метр и замерил талию.

— К завтрему усе сделаем, — заверил, полюбовавшись. — Погоны я пристегну другие.

— Лучше пришить, — возразил я. — Зауряд-врачам положено.

— Я вас умоляю! — прижал руки к груди Лазарь. — Зачем вам так выделяться? Будете красивый офицер.

— Ладно, — кивнул я.

— Фуражку найдем, — сообщил Лазарь. — Их у мине много.

Покончив с примеркой, я переоделся и достал из бумажника сотенную купюру.

— Задаток.

— Благодарю!

Купюра исчезла, будто растаяла.

— Хочу спросить. Мне нужен хороший ювелир. Не подскажете?

— Отчего ж не подсказать, — закивал головой портной. — Мы с вами не ссорились. Могу спросить: для чего господину ювелир? Купить или сделать заказ?

— Заказ, сложная работа. Ювелир нужен хороший.

— Тогда только Либезон, — сказал он. — Лучшего не найти. Изя, проводи господина офицера. И чтоб сразу назад, не шататься по улицам!

Мальчик кивнул и шмыгнул носом. Мы вышли из мастерской, и зашагали по булыжной мостовой. На улице было многолюдно. Навстречу попадались гражданские и военные. Нижние чины отдавали мне честь. Офицеры, разглядев узкие погоны на плечах, делали вид, что не замечают. На фронте к зауряд-врачам относятся уважительно, в тылу вылезает спесь. Ну, и хрен с ними! Я им тоже не козырял. Мы вышли на Захарьевскую улицу. У красивого здания с лепниной Изя указал на вывеску «И.М. Либензон».

— Здесь.

— Как зовут ювелира?

— Исаак Моисеевич, — ответил он удивленно. Видимо, здесь этим не интересовались.

Я дал мальчику гривенник. Он зажал его в кулак и убежал. Я толкнул тяжелую дверь лавки. Сверху прозвенел колокольчик. Из-за застекленного прилавка навстречу вышел приказчик.

— Что угодно господину офицеру? Кольцо, брошь, серьги?

— Господин офицер желает поговорить с Исааком Моисеевичем.

— Хозяин занят.

— Меня направил к нему портной Лазарь. Крупный заказ.

Приказчик кивнул и скрылся за дверью в перегородке. Вместо него появился дюжий охранник. Скрестив руки на груди, он уставился на меня. Взгляд его словно говорил: «Только попробуй!» Я пробовать не стал. Подошел к витрине и стал рассматривать выставленные там изделия. Красивая работа! В моем мире пошла бы на «ура». Несколько старомодно, конечно, но покупатели бы нашлись.

— Чем могу служить? — спросили за спиной.

Я обернулся. Передо мной стоял сухонький старичок в кипе с седыми пейсами на висках. Выцветшие глаза под кустистыми бровями смотрели без почтения. Суровый старик, мощный.

— У меня сложный заказ, Исаак Моисеевич. Надо сделать такие штуки.

Я полез в карман, достал сложенный листок и вручил его ювелиру. Тот развернул и некоторое время рассматривал.

— Что это? — спросил, посмотрев на меня. — Кольца? Какие-то странные.

— Это называется стент. Его вставляют в разорванный сосуд, после чего зашивают. Я врач.

— Почему вы пришли с этим к ювелиру?

— Стент делают из золота или платины. Лучше из последней. Работа сложная и ответственная. Рекомендовали вас.

— Пройдемте! — кивнул он на дверь за прилавком.

В небольшой комнате, которая служила мастерской — об этом говорили разложенные на столе инструменты и пара неизвестных мне станков — Либензон предложил мне сесть. Сам устроился за столом и вновь рассмотрел рисунок, использовав для этого лупу.

— Кто это рисовал? — спросил, положив ее на стол.

— Я.

— Неплохо. С размерами понятно. Какой толщиной должна быть сетка?

— Как можно тоньше. Но при этом не сминаться.

— Тогда золото не годится — слишком мягкое. А платина тяжела в обработке, — он посмотрел на меня.

Я достал бумажник.

— Погодите! — остановил он. — Я еще не принял заказ. Вам это нужно для чего?

— Продемонстрирую на конференции военных врачей. Если они одобрят, стенты войдут в практику. Мы можем спасти жизни людей, и не только раненых. Есть такая болезнь — атеросклероз. С возрастом у человека засоряются артерии, из-за чего нарушается кровообращение. В тяжелых случаях необходима операция. А ее не сделать, если нет стента.

— Не слышал о таком, — сказал он. — Интересно, у меня есть этот атро…

— Атеросклероз.

— Ага.

— Сколько вам лет?

— Шестьдесят пять. Я старый человек, ваше благородие.

— У вас есть чувство жжения и боли за грудиной? Головокружения, шум в ушах? Трудно ли глотать?

Он покачал головой.

— Живот и ноги не болят?

— Нет.

— Разрешите?

Я встал, взял его за запястье и прижал пальцами лучевую артерию. Поднял левую руку с часами. Секундная стрелка у них имеется. Та-ак… Ничего себе пульс у старичка! Семьдесят ударов. И наполнение хорошее.

— У вас на редкость здоровое сердце, Исаак Моисевич. Сосуды в порядке. Сто лет проживете.

— Ливенталь тоже так говорил, — улыбнулся он. — А он лучший доктор в столице. Благодарю, ваше благородие. Сколько вам нужно этого? — он ткнул пальцем в листок.

— Штук пять, разного диаметра. Размеры я указал.

— Как скоро?

— Конференция врачей через десять дней.

— Успею, — кивнул он.

— Сколько? — достал я бумажник.

— Девяносто рублей. Я возьму только за металл. Работа бесплатна.

— Почему?

— Вы не просили денег за медицинский осмотр, — хмыкнул он. — А вот Ливенталь взял сто рублей, хотя сказал то же. Вы первый заказчик, который обратился ко мне по имени и отчеству. Наконец, мне интересно — никогда не делал такого. Возможно, старый Либензон внесет вклад в науку.

— Благодарю, — поклонился я.

— Скажете это, когда заберете заказ…

Выйдя от ювелира, я отыскал книжный магазин, где долго рылся в медицинских книгах и журналах. Часть из них были на иностранных языках. Я выбрал английские и немецкие. Эти языки я знаю — мать преподавала их школе и приохотила единственного сына. В своем мире я регулярно читал статьи на медицинских сайтах — без этого теряешь квалификацию. А вот французского не знаю, а он здесь самый распространенный из иностранных языков. Журналы и книги на нем пришлось отложить. Но и так набралась стопка. Расплатившись, я вышел из магазина, поймал извозчика и поехал к нашему временному пристанищу, где встретил Карловича и Леопольда — они вернулись из госпиталя. Ждали только меня. Мы сели за стол. Кухарка у Леопольда оказалась замечательной. Селянка, бараньи котлеты на косточке, судак по-польски… И крымский коньяк… По сравнению с ним, шмурдяк, который продается в моем мире — помои. Не в том мире я жил. Свою квартирку строил за счет жилищного сертификата от Министерства обороны. Его все равно не хватило, пришлось брать кредит. За кредиты были куплены машина и мебель. Леопольд же имел собственный дом, содержал прислугу и выезд, то есть коляску с лошадью. Управлял ею кучер. И это обычный врач! Правда, хороший. Как я понял из разговоров, кроме службы в госпитале, Леопольд имел частную практику, которая приносила немалый доход. Будь у доктора семья, он, возможно, жил бы скромнее, но Леопольд, как и Карлович, оказался старым холостяком.

Выпив, однокашники пустились в воспоминания, я почувствовал себя лишним, поблагодарил за ужин и откланялся. Почитав немного перед сном, завалился в постель. Хорошо спать, зная, что тебя не разбудит среди ночи канонада или санитар, которого послали поднять доктора, потому, что привезли раненых…

* * *

Назавтра, во второй половине дня я отправился к портному. Мундир оказался не готов, и Лазарь рассыпался в извинениях.

— Осталась совсем капелька, ваше благородие! — заверил, тряся головой. — Обождите чуток. Я мигом. Соскучиться не успеете.

Ждать пришлось больше часа. Изя принес свежих газет, и я читал их, устроившись на диванчике для клиентов. За ширмой пулеметным стрекотом стучала швейная машинка. Первым делом я просмотрел новости с фронтов — со всех трех: Северного, Белорусского и Южного. Везде было затишье. Его нарушали лишь редкие перестрелки артиллерийских батарей. Журналисты писали о разрушенных блиндажах и дотах противника. Ага, сходили и посмотрели. Немцы их допустили… Газеты сообщали о сборе средств в Фонд Обороны (есть здесь такой), крупных пожертвованиях со стороны банкиров и заводчиков. Суммы выглядели солидно. Интересно, местные олигархи держат деньги в зарубежных банках? Газеты об этом не писали. Или не держат, во что трудно поверить, или тема закрытая. Хотя назвать местную прессу пугливой не поворачивался язык. Закрытых от критики персон здесь не имелось. Некоторые издания не щадили даже императорский двор. Особо старался какой-то «Московский листок». Примером для него, как я понял, являлась английская монархия, где король декоративная фигура. А страной управляет правительство, назначаемое из достойнейших людей. Видели мы этих «достойнейших»… Листок укорял императрицу за суровые меры военного положения, в частности, запрет на импорт ряда товаров, вследствие чего народ страдал от их недостатка и возросших цен. В доказательство был приведен список недостающих товаров. Французские вина и парфюмерия, дорогие ткани и ювелирные изделия, автомобили и лошади для бегов… Кажется, догадываюсь, кто финансирует эту газету…

Мои размышления прервал Лазарь.

— Готово, ваше благородие! — сообщил, выходя из-за ширмы.

Я примерил мундир. Он сидел, как влитой, хотя Лазарь, конечно, сбыл неликвид. Газеты печатали списки офицеров, погибших при отражении немецкого наступления. Неизвестный мне артиллерийский капитан наверняка числится среди них. Лазарь взял с него с него задаток, а после нагрелся на мне. Но шить умеет, этого не отнять.

— Подымите руку! — попросил портной. — Теперь другую. Не жмет?

— Нет.

— И не морщит, — улыбнулся Лазарь. — Я таки говорил господину офицеру, что у мине лучшая мастерская в губернии. Могу дать совет вашему благородию?

Я кивнул.

— Не снимайте сейчас мундир, походите в нем. Ткань должна обмяться и облечь тело. Тогда ваше благородие станет еще красивее.

Я понял намек и достал бумажник. Лазарь упаковал мой старый мундир, пообещав, что его доставят в дом Леопольда. Адрес он знал — Минск небольшой город. Я последовал совету и отправился гулять. День клонился к вечеру. Спала жара, дул ветерок, несший прохладу. По улицам проносились коляски, подкованные копыта лошадей цокали по булыжной мостовой. Навстречу попадались симпатичные горожанки. Некоторые засматривались на зауряд-врача в парадном мундире. В ответ я улыбался и прикладывал ладонь к козырьку фуражки. Девушки смущались и краснели.

Проголодавшись, я зашел в ресторан. Посетителей оказалось много, но место нашлось. Я заказал чарку водки, консоме, тушеную телятину и пирожки. В ресторане играла музыка и пела певица. Я прислушался: что-то из репертуара Плевицкой. В этом мире она популярна. В поместье, где разместился лазарет, есть граммофон и несколько пластинок. Среди них преобладают песни в исполнении Плевицкой. Они нравились всем. Вечерами, если не было раненых, врачи заводили граммофон, и над притихшим поместьем звучало сочное сопрано певицы. Я тоже слушал. Это не безголосые девицы, которые заполонили эстраду в моем мире. Здесь нужно иметь талант и голос, а не деньги папиков…

Из ресторана я вышел в отличном настроении. Возвращаться в дом Леопольда не тянуло, отправился бродить. Задумавшись, не заметил, как удалился от центра и заблудился. Опомнился, когда под сапогами захлюпали лужи — ночью в городе шел дождь.

Я встал и осмотрелся. Что имеем? Незнакомая улица с деревянными домами. Фонарей нет, но светит луна, и кое-что разглядеть можно. Дома выглядят неказисто. Крыты дранкой, на окошках ставни, которые закрыты. Поздно: люди спят. И вот что делать? Города я не знаю, извозчика, который довезет, не наблюдается, прохожих — тоже. Постучать в дом и спросить дорогу? Еще выйдут с топором. Леопольд обмолвился, что по ночам в Минске неспокойно. Город снабжает фронт. Огромное склады, море интендантов и посреднических контор. Деньги крутятся огромные, они притянули криминал. По ночам в Минске грабят и раздевают, могут убить. А у меня полный бумажник — лакомая добыча.

Я достал из кармана «браунинг». В поместье я его разобрал и почистил. Машинка оказалось на удивление простой — всего шесть деталей при неполной разборке, включая магазин. Я сходил в рощу, где опробовал оружие. «Браунинг» бил звонко и точно. С близкого расстояния не промахнусь. Магазин, правда, маловат, всего на семь патронов, и запасного нет. Я снял пистолет с предохранителя и передернул затвор. Сунул «браунинг» в карман и отправился обратно. На улице было пустынно. Влажная земля скрадывала звук шагов. Я дошагал до перекрестка и остановился. Куда идти? Присмотревшись, заметил в отдалении зарево огней. Фонари… Значит, центр там.

Предположение подтвердилось. Через сотню метров на улице появился деревянный тротуар, идти стало легче. Я уже видел вдали фонари, как тут из боковой улочки выскочила коляска. Она стала поворачивать в нужном мне направлении, как вдруг к ней метнулись тени. Заржала схваченная за уздцы лошадь, затем послышался хлесткий удар. Завизжала женщина. Да что это, мать вашу? Гоп-стоп?

Инстинктивно вытащив пистолет, я рванулся вперед. Затаиться и мысли не возникло. У меня на плечах погоны, а впереди напали на женщину.

Разделявшее нас расстояние я преодолел за несколько секунд. Лунный свет высветил картину: на облучке коляски лежал кучер, двое грабителей, вытащив из коляски женщину в светлом платье и шляпке, увлеченно занимались грабежом. А именно: один держал нож у шеи жертвы, второй копался в ее сумочке.

— Что здесь происходит?

Грабители бросили жертву и синхронно повернулись на голос. Луна светила с моей стороны, и я разглядел не отягченные интеллектом рожи. Кепки на головах, одеты в темные пиджаки и такие же рубашки. Или те красные — оттенок другой. У одного физиономия изуродована ветвистым шрамом, хорошо видным в лунном свете.

Я стоял от грабителей шагах в трех, меня они тоже разглядели. По ухмылкам, скользнувшим по рожам, стало ясно, что мундир на бандитов впечатления не произвел.

— Шел бы ты своей дорогой, офицерик! — буркнул тип со шрамом. — Целей будешь.

Он смачно сплюнул на дорогу.

— А если не пойду?

— Тогда тут и ляжешь!

Он сунул руку в карман, достал револьвер и щелкнул курком. Твою мать! Да тут серьезно.

— Ну? — спросил бандит глумливо.

Друг, увлекавшийся оружием, научил меня стрелять. Стоя, лежа, с колена и от бедра. «Ты должен быть готов выстрелить мгновенно! — вещал, заряжая патроны в магазин. — Нельзя дать врагу шанс». «В кого мне стрелять? — смеялся я. — У меня и оружия нет». «А вот это плохо, — качал головой он. — Обзаведись. Хотя бы травматом…»

Травматом я не обзавелся. Но здесь у меня имелся пистолет, и бандит его не видел — я стоял вполоборота. Тело закрывало опущенную к бедру руку с «браунингом». Бандит держал револьвер больше для страха, даже не направив ствол в мою сторону. Но если я вскину пистолет, он успеет выстрелить. Да и вспышка меня ослепит. Значит, от бедра…

Банг! Звонкий выстрел разорвал ночную тишину. Бандит со шрамом выронил револьвер и схватился за грудь. Второй пригнулся и метнулся ко мне. Не пугливый, сука! Банг! Банг! Тело мешком упало к моим ногам и затихло. Я перескочил через него и подбежал к жертве.

— Садитесь в коляску! Живо!

Следовало скорее уезжать — бандитов могло быть больше. В подтверждение этой мысли со стороны, куда ехал экипаж, грохнул выстрел. Над головой тонко цвикнула пуля. Ах, суки! Перестреляют, нахрен! Я, не целясь, выпустил остаток магазина в сторону стрелявшего. Оттуда донесся звук падающего тела и стон. Попал.

Перестрелка ввела женщину в ступор. Она застыла, глядя на меня. Уговаривать некогда. Я сунул разряженный пистолет в карман, подхватил ее на руки и забросил в коляску. Вскочил следом и стащил тело кучера с облучка, примостив его рядом с женщиной. Затем схватил вожжи.

В поместье я научился водить транспорт марки «КПТ-4». КПТ — от слова «копыта». Следовало привыкать к реалиям этого мира. Навык не подвел. Лошадка, подстегнутая вожжой, рванула с места. Колеса покатились по грунту и через пару метров перевалили через что-то мягкое. Внизу тонко вскрикнули и замолчали. Пипец котенку. А вот нечего на проезжей части лежать!

Спустя пару минут коляска вылетела на освещенную улицу. Копыта зацокали по булыжникам. Я свернул направо и перебрался на кучерское место. Стоять в коляске было неудобно, да и внимание привлекаешь. Мы неспешно катили по мостовой, и я чувствовал, как уходит адреналин из крови. И что дальше? Ехать в полицию? Посадят бедного врача в каталажку. А у меня завтра награждение…

Подумав, я свернул у какого-то сквера и остановился под фонарем у ограды. Повернулся к седокам… и потонул в огромных черных глазах под пушистыми ресницами. Они смотрели на меня из-под полей белой шляпки, прихваченной лентой под подбородком. В свете близкого фонаря глаза мерцали, суля горе и сердечную боль.

— Как вы, сударыня? Не пострадали?

— Нет, — ответил звонкий голосок. — Но Фролу нужно помочь.

Она посмотрела в сторону лежавшего рядом тела. Я бросил вожжи и перебрался в коляску. На голове кучера обнаружилась рана величиной со сливу. Вытекавшая из нее кровь заливала щеку и шею. Кистенем приложили, скорее всего, гирькой на цепочке. Такие в ходу у местного криминала, как мне говорили. Я исследовал рану пальцами. Череп не проломлен — это хорошо. Крепкая у мужика голова! В процессе обследования кучер застонал и открыл глаза. Вот и хорошо — жить будет.

Я вытер окровавленные пальцы о носовой платок и приложил его к голове раненого. Все равно выбрасывать…

— Держите!

Женщина послушно прижала платок ручкой. Не из брезгливых. Хотя рука у нее в перчатке. Что дальше? В больницу ехать нельзя — засвечусь. Вызовут полицию — и загремит доктор в местный околоток. Соображаем. Барынька, судя по платью, не из бедных. И выезд у нее свой, раз кучера по имени знает.

— Где вы живете?

— Вон там! — она указала рукой вперед. — Видите дом за оградой?

Ничего себе дом! Поместье внутри города. Не ошибся…

Я перебрался на облучок и шлепнул лошадку вожжой. Она плавно повлекла коляску мимо сквера. У ворот поместья я остановил ее. Наше прибытие заметили. Из калитки выбежал какой-то мужик и подбежал к коляске. Я спрыгнул с облучка.

— Принимай! — сунул ему вожжи. — Заводи коляску во двор и поживей! На барышню грабители напали. Она не пострадала, но Фрол ранен.

— Пресвятая Богородица! — воскликнул он.

— Живей! — поторопил я. — Фролу доктор нужен.

— Петька! Яков! Сюда! — завопил он во всю глотку. — Все сюда! На барышню напали!

Я отступил назад и скользнул за коляску. Затем перешел улочку и скрылся в темноте. Мы накануне грандиозного шухера, как говорил Попандопуло в фильме. Оно нам нужно?..

Глава 7

В дверь кабинета полицмейстера просочился чиновник в зеленом вицмундире и замер у порога.

— Желаю здравствовать, ваше высокородие^[173]!

— Проходи, Семен! — откликнулся полицмейстер. — Не маячь у порога.

Чиновник послушно приблизился к письменному столу.

— Докладывай! — полицмейстер огладил пышные бакенбарды и усмехнулся. — Как дела в нашем богоспасаемом городе?

— ВечОр на Еврейской улице случилась перестрелка, — сообщил чиновник. — Прибывший на место околоточный надзиратель обнаружил три мертвых тела.

— О, как! — крякнул полицмейстер. — Кто убитые? Опознали?

— Извольте полюбоваться, ваше высокородие!

Чиновник достал из принесенной с собой папки фотографии и положил их перед начальником. Тот водрузил на переносицу пенсне и стал перебирать снимки. На одном задержал взгляд.

— Рваный?..

— Истинно так, ваше высокородие! Третий месяц ищем… Искали, — поправился он.

— А он сам нашелся, — усмехнулся полицмейстер.

— Хитер больно, — вздохнул чиновник. — Был… По притонам не ходил, известным нам барыгам награбленное не сбывал.

— Одиннадцать разбоев и три убийства, — проявил осведомленность полицмейстер. — Остальные двое — сообщники?

— Истинно так, ваше высокородие! — подтвердил чиновник. — Опознали.

— Кто ж их так?

— Пока неизвестно. Но есть основания полагать, что в этот раз Рваному не свезло. На улице обнаружены следы от коляски и стреляные гильзы.

Чиновник достал из кармана и положил на стол маленькую латунную трубочку. Полицмейстер ее взял толстыми пальцами и поднес к носу.

— Гарью пахнет. Свежая.

— Гильз ровно семь, — продолжил чиновник. — Калибр три линии. Это позволяет предположить, что стреляли из карманного «браунинга». Неизвестный выпустил полную обойму.

— Семью выстрелами — троих? Вечером? Из карманной пукалки?

— Оружие неплохое, если стрелять с близкого расстояния, — не согласился чиновник. — Правда, одного из разбойников переехала коляска, отчего тот и скончался, но перед этим его ранили. Но вы абсолютно правы, ваше высокородие, стрелок умелый. Из семи пуль четыре нашли цели.

— Ловок! — заключил полицмейстер. — И кто ж этот молодец?

— Установить не удалось. Околоточный опросил жителей близлежащих домов, но они ничего не видели. Спали. Околоточный догадался выйти на Екатеринскую. Там одна из обывательниц сообщила, что видела коляску, которой правил офицер. При этом стоял в ней и нахлестывал лошадь вожжами. Внешность толком не рассмотрела — далеко было.

— Офицер… — хмыкнул полицмейстер.

— Следы и расположение гильз на месте преступления позволяют предположить, что неизвестный офицер стал свидетелем разбоя. Рваный и его сообщники обычно останавливали коляску с пассажирами, при этом оглушали или убивали кучера. После чего грабили жертв. Офицер увидел и вмешался.

— Не трус.

— Истинно так, ваше высокородие. На телах убитых разбойников нашли ножи, кистень и два револьвера. Солдатский «наган» и Лефорше. В последнем был использованный патрон. Стрелял тот, кого переехали.

— Однозначно фронтовик! — заключил полицмейстер. — Стреляют не раздумывая — привыкли в окопах. Штабной бы не смог.

— Будем искать?

— Зачем? Чтобы наградить?

— Но три тела…

— Убийц и грабителей. Если вздумаем задержать, нас съедят. Армия возмутится. Она кровь льет, защищая нас от супостата, а мы разбойников развели. Репортеры накинутся… Закрывай дело! Хотя погоди, — он задумался. — Околоточный, который про офицера прознал, как служит?

— Весьма ревностно. В околотке у него порядок, начальство довольно.

— Вот он, значит, и наткнулся вечером на подозрительных личностей. Попытался задержать, а те стали стрелять. Ответным огнем околоточный уничтожил разбойников.

— Ему ж за это медаль нужно давать, — скривился Семен. — И в чине повысить. Не жирно ль одному?

— Значит, не один был. С кем — сам подумай, — улыбнулся полицмейстер. — Скажешь мне потом.

— А если офицер объявится?

— Хотел бы, объявился. Ему это, видимо, не нужно. Те, которые ехали коляске, не обращались?

— Нет, ваше высокородие!

— Значит, не желают. Неизвестно, что они делали вечером на Еврейской улице. Решено. Но ты погоди пару деньков. Понял?

— Да, ваше высокородие!

— Учишь вас, молодежь! — буркнул полицмейстер. — Папочку оставь. Остальное сам посмотрю.

Чиновник поклонился, положил папку на стол и вышел из кабинета. За дверью позволил себе улыбнуться. Голова у них полицмейстер, вон как повернул! О людях радеет. Ну, и те к нему с почтением. «Кто ж все-таки этот офицер?» — мелькнула в голове мысль, но чиновник ее старательно отогнал. Какая разница?

* * *

Награждали нас во дворце губернатора. Мы с Карловичем прибыли заранее — и не только мы. Будущие орденоносцы, офицеры числом около двух десятков, собрались за час до награждения — так нам приказали. Церемониалом распоряжался незнакомый подполковник. Он завел нас в зал, где выстроил в шеренгу по званиям — от полковника до прапорщика. Генералов не было: их наградами обошли. Императрица сочла, что они прозевали наступление врага — так говорили офицеры. Отметили только участников боев. У одного офицера была забинтована голова, у двоих — руки покоились на косынках через плечо. Просто так в Российской империи не награждают, и орденов здесь немного. Нет Святых Станислава и Анны, которые были в моем мире. Первый Россия заимствовала у поляков, второй — у немцев. Были включены в список российских наград по причине присоединения земель и династического брака. Здесь этого не случилось. У того же Карловича орденов всего два. Георгий за беспорочную службу^[174], и Александр Невский, полученный на Кавказе, где молодой врач Рихтер спасал раненых в ходе очередной заварушки. Было это еще прошлом веке.

Нас распорядитель поставил на левом фланге. Карлович насупился — неуважение. Надворный советник по чину равен подполковнику, зауряд-врач — капитану. Спорить, однако, не стал, но обиду, похоже, затаил. Здесь неуважение к чину — оскорбление.

Строй будущих орденоносцев застыл в ожидании. Начальство не спешило. Делать было нечего, и я стал вспоминать. Шухера мне удалось избежать. Незамеченным выбрался на центральную улицу, где поймал извозчика. Он доставил меня к дому Леопольда. К ужину я опоздал, за что получил внушение.

— Что вы себе позволяете? — напустился на меня Карлович. — Заставляете ждать двух пожилых людей, к тому же старших по чину. Мы уж тревожились — не случилось ли чего?

— Успокойся, Николай! — вмешался Леопольд. — Что могло случиться? В городе полно войск и полиции. Посмотри на его мундир! Хорош! Наверняка слонялся по улицам, показывая себя. Не удивлюсь, если с барышней познакомился. Так? — подмигнул он мне.

— Познакомился, — не стал врать я.

— Кто она? — заинтересовался Карлович.

— Не знаю. Проводил до дому, а там понял, что она не для меня.

— Это с чего?

— Особняк в центре города, целое поместье. Море слуг. Такая барышня не для зауряд-врача.

— Это еще как сказать! — обиделся за меня Карлович. — Вы, Валериан Витольдович, будущая звезда хирургии. И не спорьте! Вас Бурденко к себе звал, а это дорогого стоит. Я Леопольду рассказал, и он со мной согласился. Не стоит принижаться перед какими-то нуворишами. Еще неизвестно, откуда у них богатство.

— Постойте! — заинтересовался Леопольд. — Как вы познакомились с такой барышней? Они по улицам не ходят.

— Так она и не шла. Ехала в коляске.

— А вы?

— Попросил подвезти.

Леопольд захохотал.

— Орел! — сказал, крутя головой. — Эх, молодость! Помнишь, как мы с тобой? — толкнул он в бок Карловича. — Расскажи!

— Будет тебе! — смутился надворный советник. — Незачем учить молодежь дурному.

— Он и сам не промах. Надо же! — он покрутил головой. — Напроситься подвезти… Ладно, молодой человек! Мойте руки — и за стол!

Я пошел мыть руки. И только там заметил кровь по ободкам ногтей. Повезло, что старички на руки не смотрели! Зато перчатки не пострадали. Они составная часть парадного мундира, но, уходя от Лазаря, я сунул их в карман. Не привык ходить в перчатках посреди лета. С них кровь бы не оттер…

— Господа офицеры!

Строй замер. В зал вошли два генерала, их сопровождала многочисленная свита. Знакомые лица: Деникин и Брусилов. Последнего поддерживал под локоть адъютант. Награждать должен был Алексеев, но нам сообщили, что главнокомандующий занедужил. А вот Брусилов пришел. Видно, что слаб, но, видимо, не утерпел. Характер у командующего фронтом, как я успел убедиться, горячий.

Вошедшие следом солдаты внесли стол и покрыли его скатертью. Офицеры из свиты разложили на нем грамоты и коробочки с орденами. Прежде, как мне рассказали, их не давали. Награжденному вручали грамоту с подписью монарха, сам орден кавалеры заказывали ювелирам. Но потом кто-то сообразил, что со знаками торжественней. Империя не разорится — знаки изготавливают из серебра. Есть золотые, но эти ордена высших степеней и поэтому редки. В этом отношении Российская империя скупее СССР. Там и орденов было больше, и золота для них не жалели.

Церемония началась речью Деникина. Брусилов сидел в принесенном для него кресле и только кивал. Я не вслушивался в слова генерала. «Грудью встали на защиту Отечества… Кровью своей оросили поля битвы…» Пафос. Какая торжественная церемония обходится без него? Наконец, Деникин умолк и приступил к награждению. Вызываемые к столу офицеры получали грамоты и коробочки с орденами, поворачивались к строю и рявкали:

— Служу престолу и Отечеству!

В отношении некоторых награжденных Деникин произносил несколько слов, сообщая об их подвиге. «Поднял роту в атаку на приблизившихся германцев, штыковым ударом отбросил противника, не дав тому захватить траншею…» Сколько, интересно, солдатиков полегло при этом ударе? Им награда не светит. Полетит домой сообщение о гибели сына или мужа-кормильца — и забыли. Не умеют здесь воевать по-современному. Наступающего врага нужно бить из пулеметов, а не штыками. Бросать гранаты… Они, вроде, есть — сам бросал, но солдаты, за редким исключением, применять их не умеют — боятся. Со штыком привычнее. Оттого и потери велики. Но когда в России жалели солдат? Хотя к Второй чеченской даже у нас научились. Там потери были невелики, как и в войне с Грузией. Официально их войнами не признали, заменив формулировкой «боевые действия». Каких действий, против кого? Хорошо, хоть льгот немного отвалили. Благодаря им, я и получил свою квартирку, не то б скитался по съемным…

Церемония потихоньку двигалась, очередь дошла до нас. И тут с кресла поднялся Брусилов. Адъютант попытался подхватить под локоть, но Брусилов отмахнулся.

— Позвольте мне, Антон Иванович!

Деникин отступил в сторону.

— Сегодня в этом строю рядом с боевыми офицерами стоят два военных врача, — Брусилов посмотрел на нас с Карловичем. — Их мы награждаем редко. Считается, что герои на передовой, а врачи находятся в безопасном тылу. Это не так. Противник неоднократно обстреливал наши лазареты из орудий. Все вы знаете о трагедии в Новоселках. Иногда мне кажется, что супостат делает это специально…

Не кажется. Убийство медицинского персонала — обычный прием в войне. Первыми его использовали японцы, воюя с американцами на островах Тихого океана. Они целенаправленно отстреливали санитаров. Каски с красными крестами выделяли их массе наступающих. А нет санитара — нет и помощи раненым. Многие умрут, ее не дождавшись. Потери врага увеличатся… В Сирии боевики рьяно стреляли в наших врачей, и я тому доказательство…

— В ходе последнего наступления германские кавалеристы попытались захватить наш лазарет. Перед этим обстреляли его из ружей. Если б не мужество и находчивость медиков, история Новоселок повторилась бы. Зауряд-врач Довнар-Подляский сумел организовать оборону. Под его руководством раненые солдаты отбили наступление германцев. Супостат при этом потерял полтора десятка солдат и офицеров. Наши потери — три человека. Если б все так воевали! Сегодня герой среди нас. Поблагодарим его!

Генерал хлопнул в ладоши. Его поддержала свита, затем подключился строй. Хлопали, впрочем, без энтузиазма. Похоже, офицеров задели слова генерала. Им поставили в пример какого-то докторишку.

— Рядом с Довнар-Подляским — надворный советник Рихтер. Его лазарет лучший на фронте. Процент излеченных раненых, я это специально узнавал, самый высокий. Трудясь день и ночь, врачи и другой персонал госпиталя, спасают жизни офицеров и солдат. Их мастерство я испытал на себе. Мое ранение считалось смертельным. Но, как видите, я перед вами, — Брусилов улыбнулся. — Господин надворный советник, подойдите!

Николай Карлович протопал к столу.

— За великий труд по спасению солдат и офицеров указом ее императорского величества Марии Третьей надворный советник Николай Карлович Рихтер награждается орденом Святого Владимира четвертой степени.

Карлович принял из рук Брусилова грамоту и коробочку и повернулся к строю.

— Служу престолу и Отечеству!

А глаза-то влажные — растрогался. Не каждый день о тебе так говорят.

— Зауряд-врач Довнар-Подляский!

Пытаюсь изобразить строевой шаг. А что, когда-то ходил.

— Ваше высокопревосходительство! Зауряд-врач Довнар-Подляский прибыл для вручения награды!

— Орел! — Брусилов улыбнулся. — Не удивляйтесь, господа! Перед тем, как перейти в лазарет, этот молодой человек воевал в окопах в чине вольноопределяющегося. Так что пороху понюхал. Отсюда и его действия по отражению германцев. Указом ее императорского величества зауряд-врачу Довнар-Подляскому пожалован орден Святого Георгия четвертой степени. Особо отмечу — боевой орден.

Брусилов протянул мне грамоту и коробочку. Я взял и попытался повернуться, но он остановил меня.

— Это не все. За спасение жизни командующего фронтом указом ее императорского величества зауряд-врач Довнар-Подляский награжден орденом Святого Владимира четвертой степени.

Во дают! Откуда такое счастье? В моем мире меня наградами не баловали, а тут сразу две. За спиной ропот. Орденами в Российской империи награждают скупо, а тут сразу два и какому-то юнцу. Наживу я врагов!

— Понимаю ваше удивление, господа! — Брусилов решил объяснить. — Но судите сами. Как бы отразилась на боевом духе войск весть о гибели командующего фронтом? А ведь я фактически погиб. Шрапнельное ранение в грудь, задета артерия… Опытные врачи сказали, что шансов выжить у меня не было, и они не взялись бы оперировать. А вот Валериан Витольдович не сомневался. Не тратя время на размышления, сделал сложнейшую операцию — и вот я перед вами. Так что награда по заслугам.

Получаю вторую грамоту и коробочку. Не уронить бы. Поворот.

— Служу престолу и Отечеству!..

Церемония закончилась. Награжденные, помогая друг другу, прикалывают к мундирам ордена. Мне это делает Карлович, я помогаю ему. Ордена здесь носят по центру груди, а не по сторонам ее, как в моем мире.

— Теперь ваша барышня пожалеет, — улыбается Карлович. — Столько наград! Покажетесь ей?

Перебьется…

— А теперь — банкет! — говорит Карлович. — Ресторан гостиницы «Европе», для нас снят зал. Городские власти постарались. Все за их счет.

Лучше б бандитов ловили…

Выходим из дворца. Нас окружают репортеры. Блокноты, фотокамеры на треногах, вспышки магния… И не померли вы маленькими!..

* * *

Лиза ворвалась в столовую с газетой в руках.

— Вот! — бросила ее стол. — Это он!

— Кто он? — спросил Поляков-старший, глянув на газету.

— Офицер, который спас меня от разбойников.

Поляков взял в газету и пробежал глазами заметку.

— Не офицер, а зауряд-врач, — заметил, откладывая газету.

— Какая разница! — возмутилась Лиза.

— Разница есть, — невозмутимо сказал Поляков. — Одно дело — обычный армеут^[175], другое — доктор. Почтенное ремесло.

— Ты холодный и бесчувственный человек! — вспыхнула Лиза. — Он меня от смерти спас.

— Прямо так от смерти! — улыбнулся Поляков и добавил, заметив возмущенный взгляд дочери: — Поговорим об этом после обеда. Садись!

Лиза надула губки, но подчинилась. Обед по заведенному в доме порядку прошел в молчании. Ничто не должно мешать вкушению яств, это мешает пищеварению. Этому Полякова учили родители, и он соблюдал их заветы. Обедали втроем. Сыновья главы дома жили отдельно и в других городах. С родителями пребывала Лиза — самая младшая из детей, единственная и любимая дочь.

За чаем Лиза продолжила наступление.

— Мы должны отблагодарить моего спасителя!

— Как? — спросил Поляков, расправляясь с пирожным.

— Пригласить его к нам.

— Для чего?

— Сказать слова благодарности. Пожать руку.

— Я бы пожал, — согласился Поляков, — и слова бы сказал. Но он почему-то убежал, доставив тебя к дому.

— Он скромный, как настоящий герой. Ты же читал! Два ордена получил! В двадцать три года!

— Похоже, ты увлеклась, — усмехнулся Поляков. — Я понимаю: ночь, разбойники и спаситель в красивом мундире.

— Папа!.. — вспыхнула Лиза.

— Шучу, — поднял руки Поляков. — Не считай отца бессердечным. Я непременно отблагодарю героя. Как это сделать, подумаю.

— Для начала напиши ему письмо, — подсказала Лиза. — Я уже написала.

— Ой, вей! — всплеснул руками Поляков. — До чего ж горячая у меня дочь!

— Просто я умею быть благодарной, — не замедлила Лиза.

— У тебя есть адрес этого молодого человека?

— Он в газете! — усмехнулась дочь. — Лазарет седьмой дивизии.

— Какая умная у меня дочь! — покрутил головой Поляков. — Вся в отца. Поцелуй нас, Лизонька, и оставь. Мы с мамой обсудим, как удовлетворить твою просьбу.

— Спасибо!

Лиза встала и, чмокнув по очереди отца с матерью, вышла из столовой. С лица Полякова исчезло насмешливое выражение. Богатейший человек края, он умел скрывать чувства. На самом деле, спина его холодела, когда он вспоминал о недавнем происшествии. На его любимицу напали грязные разбойники! Бандит держал нож у ее горла! И он, могущественный человек, которого сам губернатор встречает на пороге, не смог ее защитить. Разумеется, он предпринял меры: теперь Лизу по вечерам сопровождает охрана. Пусть все видят! Если полиция не справляется, Поляков сумеет защитить дорогих ему людей. Обленились, скоты!

— Алэ цейн золн дир аройсфалн, нор эйнэр зол дир блайбм — аф цонвэйтик! — выругался Поляков. (Чтоб все зубы у тебя выпали, а один остался для зубной боли — идиш.)

— Давид? — жена с удивлением смотрела на него.

— Все хорошо, Цита! — успокоил ее Поляков. — Просто вспомнил. Давай посмотрим на нашего героя.

Он взял газету и внимательно перечитал заметку, затем всмотрелся в фотографию. С отпечатка на рыхлой бумаге на него смотрел молодой человек с мужественным лицом. Не красавец, но привлекательный. Неудивительно, что Лиза увлекалась. Поляков отдал газету жене и некоторое время думал. Затем взял серебряный колокольчик и позвонил. В столовую проскользнул лакей в ливрее.

— Принеси Бархатную книгу^[176], Семен! — отдал распоряжение Поляков. — Книжный шкаф в моем кабинете, третья полка сверху, бордовый сафьяновый переплет.

Лакей поклонился и исчез. Обратно появился спустя пару минут с большой толстой книгой. Положив ее перед хозяином, застыл, ожидая распоряжений. Поляков отослал его и стал листать страницы. Найдя нужную, углубился в чтение. Жена тихо сидела рядом, зная, что мужу лучше не мешать.

Поляков закончил читать и посмотрел на супругу. Она заметила блеск в его глазах. Он появлялся, когда Давид принимал какое-то важное решение.

— Древний шляхетский род, — сказал Поляков. — Родня польских королей.

— Правда? — удивилась Цита.

— Родня дальняя, конечно, — улыбнулся муж. — Полтора века назад одна из Довнар-Подляских вышла замуж за короля Казимира. Родила двух сыновей. Через век династия пресеклась, но родня Довнар-Подляских сидела на троне. Не каждый князь в Российской империи может похвастаться таким. Более того, немногие. Понимаешь, о чем я?

— Он зауряд-врач!

— Род захирел, — пожал плечами Поляков, — обычное дело. Но здесь, — он постучал пальцами по книге, — мальчик есть. Последний в роду, других не осталось. Смекаешь?

Цита кивнула.

— Он не глуп. В отличие от других разорившихся аристократов, не прокутил остатки наследства, а использовал его с умом. Выучился на врача. У доктора всегда будет кусок хлеба с маслом. Он спас командующего фронтом, генерал лично вручил ему ордена. У мальчика появился покровитель — да еще какой! Всем известно, что Алексеев недужит, а Брусилов — главный претендент на его пост. Умен, мальчик, ничего не скажешь.

— Почему он не зашел к нам, когда привез Лизу?

— Не знаю, — пожал плечами Поляков, — возможно, проявил деликатность. Это, кстати, говорит в его пользу. Какой-нибудь армеут непременно б явился требовать благодарности. А этот аристократ. Лиза права: надо звать в гости.

— У нас умная дочь, — улыбнулась жена.

— Разглядела, — согласился Поляков. — Хотя, думаю, сама этого не осознавая. У нее фамильное чутье. «Собирать нужно не капиталы, а людей, — говорил папа, — тогда у тебя будут и деньги, и положение в обществе». Мы послушались его, и теперь живем здесь, — Поляков развел руками, приглашая оценить окружавшую их роскошь. — Но для многих мы выскочки и жиды. Сколотили состояние, грабя русских. А они, ангелы, веками выжимали соки из крепостных. Мы трудились в поте лица, потому и поднялись из нищеты. Государыня пожаловала мне чин коммерции советника. Я стал дворянином^[177], как и они. К сожалению, личным, оно не передается по наследству, поэтому Лиза — купчиха. Но если выйдет замуж за аристократа, внуки получат потомственное дворянство. Я искал ей подходящего жениха, а тут такая оказия! Сегодня же напишу этому врачу! Надо пригласить его в гости и поговорить! Посмотреть, что он представляет собой.

— Вдруг ему не понравится еврейка?

— Лиза? — усмехнулся Поляков. — Первая красавица края? Она образована и умна, и у нее богатый папа. Если мальчик умен, как я о нем думаю, он ухватится за эту возможность. Если нет, поищем другого.

— Лиза может не согласиться.

— Она не пойдет против воли отца, — сказал Поляков.

Цита так не считала, но промолчала. Жизнь научила ее не спорить с мужем. Особенно, когда тот чего-то решил.

— Пойду, — Поляков встал. — Через час у меня встреча. Надо успеть с письмом…

Глава 8

Письма были в одинаковых конвертах. Веленевая бумага, герб в левом углу, сбоку — изображение помпезного здания и надпись: «Дом Поляковых». Адреса на конвертах писали разные люди. На одном — округлые, аккуратные буковки, на другом — угловатый мужской почерк. От конверта с округлыми буквами пахло духами. Почесав в затылке, я начал с него.

«Здравствуйте, уважаемый Валериан Витольдович! Меня зовут Лиза Полякова. Это меня Вы спасли от разбойников. Я узнала Вас по фотографии в газете и решила немедленно написать. Трудно найти слова, чтобы выразить Вам свою признательность. Сердце мое трепещет, когда вспоминаю случившееся. Меня могли убить или сделать того хуже. И тут появился неизвестный рыцарь…»

Я отложил пахнущий духами листок. Романтичная барышня, хотя ее можно понять. Ехала себе мирно, а тут рожи с револьверами. Барышни к такому не привыкли. Это в моем мире гоп-стоп не удивляет. Я вскрыл второй конверт.

«Здравствуйте, Валериан Витольдович! Дочь мне все рассказала. Вы поступили как благородный человек. Поляковы умеют быть благодарными. Я приглашаю Вас в гости. При оказии посетите нас, адрес Вы знаете.

Давид Соломонович Поляков, коммерции советник».

М-да. Подвели меня журналюги. И ведь не хотел светиться, да Карлович потащил. Распинался перед репортерами, живописуя подвиги зауряд-врача. Журналюги строчили в блокнотах и пыхали магнием. Неудобно было читать о себе. Ничего героического я не совершил. Отбил немцев? А куда было деваться? Операция Брусилову — обычное дело. В своем мире я такие не раз делал. Перед людьми неудобно. Венеролог косится. Ему под сорок, наград не имеет, а тут какой-то пацан вылез. Леокадия смотрит хмуро. По возращению мы обмыли награды. Стол накрыли шикарный. Я расстарался, накупив в Минске напитков и закусок — понимал, что народ надо угостить. Корзины тащили санитары, для того их брали. Люди радовались, поздравляли, а вот Леокадия морщилась. И петь отказалась, пришлось мне. Выдал «Акацию» и «Есаула молоденького», потом вспомнил любимую песню покойного отца.

Сказать, что песня впечатлила, означало ничего сказать. В этом мире о медиках не поют. А тут такие слова!

Присутствующие приняли песню на свой счет. Врачи, фельдшеры, сестры милосердия… Белые халаты у всех. У сестер, правда, чаще передники, но с некоторой натяжкой их можно признать за халаты. Мне устроили овацию и попросили повторить, затем потребовали списать слова. Не удивлюсь, если начнут распевать по всему фронту. Медиков в армии хватает, и они жаждут признания заслуг.

— Это вы сочинили! — сказал Карлович. — Не отпирайтесь! Все мы знаем, что вы человек скромный. Но только медик мог прочувствовать наш труд, лишенного внешнего героизма, но такой нужный людям. Кстати, что такое «медсанбаты»?

Я понял, что попал. Лопухнулся. Пить меньше надо.

— Медико-санитарный батальон — это вроде нашего лазарета, но с несколько иными полномочиями. Занимается оказанием первой помощи раненым, подготовкой их к эвакуации в госпитали, лечением легкораненых и легкобольных, проведением санитарно-гигиенических и противоэпидемических мероприятий в полосе действия воинского соединения, — выдал я справку. А куда денешься?

— И где ж такие батальоны? — заинтересовался надворный советник.

— Нигде, и это прискорбно. Появление таких частей помогло бы упорядочить помощь раненым.

— Хм! — сказал Карлович. — Вы можете изложить это на бумаге?

— Сделаю, — пообещал я.

Мы вернулись к приятному времяпровождению. Но назавтра Карлович напомнил, пришлось написать. Мудрить я не стал: списал структуру оказания медицинской помощи раненым в СССР. Она оказалась настолько хороша, что пережила Советский Союз. Карлович похвалил и предложил переслать предложения в Главное санитарное управление армии.

— Бесполезно, — сказал я. — Там светил медицины не слушают, а тут зауряд-врач. Сами говорили.

— Нельзя оставить такие дельные предложения втуне! — не согласился Карлович.

— Давайте отправим их Брусилову, — предложил я. — Генерал к нам благоволит, может, прислушается и решит попробовать в масштабах фронта. Полномочий у него хватает. Но вы тоже подпишитесь. Все-таки надворный советник и начальник госпиталя.

— Нет! — покрутил головой Карлович. — Я понимаю, что вы скромный человек, Валериан Витольдович, но на авторство не претендую. Подпишите вы, а я прибавлю рекомендацию.

Вот люди! В моем мире о таком бы не задумались. Там присвоить чужой труд в порядке вещей. Предложения мы отправили. Иллюзий я не питал, но совесть успокоил. Меня задрала местная система помощи раненым. Обидно, когда все видишь, а изменить — руки коротки.

Но что делать с письмами Поляковых? Оставить их без ответа? Сочтут высокомерным. Зачем ссориться с людьми, которые к тебе с душой? Кто вообще, эти Поляковы? Я подумал и решил обсудить это с дантистом. С Мишей мы сдружились. Ему нравилось уважительное отношение аристократа, мне — горячее желание дантиста учиться. Он буквально ходил по пятам, все выпытывая и пытаясь перенять. Многое у него получалось, парень способный. Будет из него хирург! Да и возрастом мы практически одинаковы: Миша на пару лет старше. Оба не женаты — интересы совпадают. Я подумал и зазвал его в гости. Накрыл в своей комнатушке холостяцкий стол: соленые огурцы, хлеб и колбаса. Водка — само собой. Все взял у Кульчицкого. Он дал без звука — отказать орденоносцу?

Миша принял приглашение с удовольствием. Помимо лестного факта посидеть со столом с аристократом и кавалером орденов, его, наверняка, привлекла возможность поговорить о медицине. В этом отношении его хлебом не корми. Но тут он просчитался.

— Ты знаешь такого Полякова? — начал я, после того как мы выпили и закусили.

— Которого? — спросил он, жуя огурец. — Их много.

— Давида Соломоновича.

— Кто ж его не знает? — усмехнулся Миша, цепляя вилкой кусок колбасы. — Самый богатый человек края. Банки, фабрики, железные дороги. Четверо сыновей, которые давно при делах, и дочь на выданье. Такая красавица! — Миша закатил глаза, не забывая жевать. — Я интересуюсь, с чего это вы, Валериан Витольдович, любопытствуете?

Он ухмыльнулся. По русски Миша говорит правильно — университет за плечами, но порой сбивается на местечковый говор.

— Давид Соломонович приглашает меня в гости.

Вилка выпала из рук Миши. Следом на застеленный газетой стол шлепнулся непрожеванный кусок колбасы.

— Вы шутите?

— Какие шутки?

Я достал из кармана письмо Полякова и протянул Мише. Чего таить, раз начал? Перед тем, как взять письмо, Миша вытер руки о штаны. Местечковость у него не только в словах. Лист он развернул благоговейно, словно святыню. Пробежав строки глазами, перечел во второй раз.

— Это не письмо, Валериан Витольдович, — сказал, возвращая бумагу. — Это пропуск в рай. Если Давид Соломонович хочет отблагодарить, я не нахожу слов, чтобы это описать. За свое будущее можете не волноваться.

— Да ну? — не поверил я.

— Валериан Витольдович! — он прижал к груди. — Я понимаю, что вы аристократ, и смотрите на таких, как Поляков, как раввин на выкреста. Но Давид Соломонович человек слова — всегда делает, что обещает. Он заботится о работающих на него людях: им хорошо платят и не выжимают соки, как другие. Работать на Полякова — мечта многих. Его уважают даже в Москве. Императрица наградила его орденом и даровала чин, а ведь он даже не выкрест — остался иудеем.

— Не знал, — повинился я.

— Понимаю, — кивнул он. — Вы лечили его дочь?

— Не довелось. Я ей немножко помог.

— Как?

Взгляд его умолял.

— Защитил от босяков. Они пристали к Лизе на улице. Я увидел и вмешался.

— Почему там не оказалось меня?! — простонал Миша. — Босяков было много?

— Трое.

— Я бы бросился как лев! Чего они хотели от Поляковой?

— Немножко пограбить.

— У них было оружие?

— Нож и револьверы.

— Гм! — сказал Миша. — Со львом я немножко поторопился, хотя все равно бы вмешался. Как вы справились?

— У меня был пистолет.

Чего скрывать? Про пистолет Миша знает, мы даже стреляли вместе. В Минске я прикупил патронов. Они здесь свободно продаются, можно и оружие приобрести. Никому нет до этого дела. Это не в моем мире, где государство боится вооруженного гражданина.

— При возможности обзаведусь, — пообещал Миша. — Ранее я считал, что пистолет доктору не нужен. Вы меня убедили. Ах, Валериан Витольдович, везучий вы человек!

У меня было другое мнение, но спорить бесполезно — Мишу понесло:

— Оказать такую услугу Полякову! Уж он-то отблагодарит!

— Как?

— Например, купит вам клинику. Не стесняйтесь просить! Вы замечательный хирург, у вас будет много больных, разумеется, после войны. Если выйдет, вспомните обо мне, — не вставая со стула, Миша отвесил поклон. — Почему б иметь в клинике зубоврачебный кабинет? Буду рад трудиться рядом.

— Тогда не дантистом, а анестезиологом.

— Это кто?

— Врач, усыпляющих больных для операции. Вы это отлично умеете.

— Благодарю! — кивнул Миша. — Приятно слышать это от вас.

— Выпьем! — предложил я.

Возражений не последовало. Будущий владелец клиники и его анестезиолог (или дантист) хлопнули по чарке и закусили. После третьей Миша порозовел и задумался. Он бросал на меня загадочные взгляды и о чем-то размышлял.

— Скажите, Валериан Витольдович, — начал, придя к какому-то выводу. — Стесняюсь спросить, но если мы с вами друзья… Что вам сказала мадмуазель Полякова?

— Ничего. Мы не успели поговорить. Я отвез ее к дому и распрощался.

— Зря, — покачал головой Миша. — Следовало зайти. Но, может, она прислала письмо?

— Было, — не стал я таиться. — Поблагодарила за помощь.

Глаза Миши приняли умоляющее выражение. Я подумал и достал пахучий листок. Ничего личного там нет, одни лишь вежливые слова. Миша выхватил письмо из моих рук и буквально вгрызся в строчки. Вернув письмо, встал и одернул гимнастерку.

— Валериан Витольдович, я ваш до скончания века!

— Это с чего? — удивился я, не переставая жевать.

— Поляков хочет вас зятем.

Вилку я удержал, а вот куском подавился. Подскочивший Миша хлопнул меня по спине. Кусок выскочил из горла, и я его благополучно прожевал.

— Благодарю! — сказал я, кладя вилку. — В другой раз так не шути.

— Какие шутки? — прижал он руки к груди. — Это чистая правда.

— Сядь! — сказал я. — И объясни толком.

— Все просто, Валериан Витольдович, — начал он, устроившись напротив. — Поляковы происходят из местечковых евреев. Дед у них был сапожником, отец выбился в купцы. Поляков и его братья приумножили состояние. Они богаты, но не приняты в высших кругах. Аристократы смотрят на них с презрением: дескать, выскочки из жидов. Давида Соломоновича это задевает. Он из кожи лезет, пытаясь доказать, что не хуже других. У него русская фамилия и прислуга, он открывает школы для русских детей и помогает бедным студентам. Большинство из них — русские. Только все зря. Потому он ищет аристократа для дочери.

— Он тебе это сам сказал?

— Я еврей, Валериан Витольдович, — хмыкнул Миша. — И мы хорошо знаем, чем дышат соплеменники. Тем более такие, как Поляков.

— Пусть так. Но где он, а где зауряд-врач?

— Вы плохо знаете евреев, — улыбнулся Миша. — Это русской знати вы не интересны. Она ценит богатство и положение в обществе. Евреи смотрят иначе. Врач у них уважаемый человек, а вы еще сумели отличиться. К тому же родственник королей.

— Откуда знаешь? — удивился я.

— Из Бархатной книги. Нашел ее в библиотеке. Мне интересно, с кем я сотрудничаю.

М-да. Не один я роюсь в этих развалах.

— Аристократов в России вагон.

— Не скажите! — покрутил головой Миша. — Они, таки, есть, но не все подходят. Богатые Лизу не возьмут, она для них безродная жидовка. Остаются бедные из разорившихся. На первый взгляд выбор есть, но если внимательно посмотреть… Разоряются бездельники, которые проматывают отцовское наследство. Карты, вино, женщины… За такого Поляков дочь не отдаст. Бездельник и приданое промотает, и жизнь дочке испортит. Мы, евреи, любим детей, Поляков в этом отношении не исключение. Он желает Лизе счастья. А теперь давайте смотреть, — Миша вытянул ладонь с растопыренными пальцами. — Вы аристократ древнего рода, — он загнул мизинец. — У вас нет родственников, которые захотят денег Полякова, — последовал безымянный палец. — Свое наследство вы не прокутили, а потратили на образование. В глазах такого человека, как Поляков, это мудрый поступок, что опять-таки говорит в вашу пользу, — он загнул средний палец. — У вас нет предубеждения насчет евреев, и я тому пример. Чтобы русский аристократ угощал какого-то жида… — он дернул плечом и загнул указательный палец. — И, главное, вы нравитесь мадмуазель Поляковой. Это видно из ее письма.

Он сжал кулак и победно потряс его перед моим лицом. Еще один энтузиаст! Перед командировкой в Сирию мы выпивали с другом — тем самым любителем пострелять. И он на полном серьезе предложил мне стать президентом России.

— Путин пошел на последний срок, — объяснил, махнув вилкой. — К тому же он старый, пенсию заслужил, — друг ухмыльнулся. Для него, бывшего офицера, пенсионная реформа была неактуальна, но свое отношение к ней он скрывал. — Ты подходишь идеально. Не старый, умный и заслуженный. Врач и к тому же офицер. Все конфликты прошел, начиная с девяностых.

— Жора! — сказал я. — Я понимаю, что мы хорошо сидим, и пришло время поговорить о политике. Но я мозги пока не пропил. Какой из меня президент? Кто меня туда пустит?

— Ты не прав! — замотал головой Жора. — Мы сможем. Организуем предвыборную кампанию. У меня есть деньги, да друзья помогут. Надоели эти рожи! Пусть придет нормальный человек, который будет думать о людях, а не о кремлевских блядях. Взять закон об оружии. Почему любой негр в Америке может пойти и купить ствол, а нам это запрещено? Чем мы хуже?

— Почему не сам? — перевел стрелки я. — Ты званием старше и орденов полная грудь.

— Нет, Игорь! — покачал он головой. — У меня харизмы не достает. У тебя ее море. Помню, как лечился у вас. Больные замирали, когда ты в палату входил, хотя были выше званием. Медсестры и врачи тебе в рот смотрят.

— Я не начальник.

— Потому что сам не захотел. Для тебя важно оперировать. Пора это прекращать. Хирургов и без тебя хватит. Стране нужен порядочный руководитель…

Жора развивал эту мысль, и мне не удалось сбить его с темы. Хорошо, что мы сидели вдвоем. Послушать со стороны — клиника. Военный пенсионер предлагает другому почти пенсионеру стать президентом России. Да еще так, будто пост у него в кармане. Убедить Жору не получилось, и я улетел в Сирию кандидатом в президенты — в глазах Жоры, конечно. До предвыборной кампании дело не дошло — помешали игиловцы. И вот еще энтузиаст нарисовался.

— Что ж, — сказал я. — Отец согласен, невеста — тоже. Осталось уговорить жениха.

Миша глянул на меня с изумлением.

— Не хотите жениться на Поляковой?

— Вообще ни на ком. Идет война.

— Почему не позаботиться о будущем?

— А оно у меня есть? Не сегодня-завтра в лазарет может прилететь снаряд, или германцы прорвутся. Один раз их удалось отбить, но кто поручится за второй? Я чудом выжил после операции. Какая свадьба, Михаил Александрович? Забудем о Поляковой! Выпьем водки, закусим этой чудной колбасой и поблагодарим Бога, который даровал нам этот счастливый день. Потому что второго может не случиться.

Я прокашлялся и запел:

Гениальные слова! Прежде я этого не понимал. Жил так, будто впереди вечность. Мина боевиков убедила меня в обратном. Наша жизнь — миг, а мы мотыльки, которые вывелись из куколок, и порхают в воздухе, не понимая, что грядет закат, и они осыплются на землю, как фантики от конфет. Что может планировать человек, если он смертен внезапно, как говорил один литературный герой? И был прав.

В глазах Миши отразилось разочарование. Я только что растоптал его светлую мечту. Аристократ женится на Поляковой и получит доступ к баблу. Купит клинику, и возьмет Мишу к себе. Дантист из местечка переберется в большой город. А чем заплатит за это аристократ, Мише все равно. Не понимает, что Лиза выросла в богатой семье, потому избалована и капризна. Выносить мозг мужу будет по малейшему пустяку, напоминая, как его облагодетельствовали. Мы это проходили. Мой бывший тесть был генералом…

— Но вы, все же, навестите Поляковых.

Миша изо всех цеплялся за мечту. Киваю. Зачем огорчать хорошего человека?

— Если не прогонят.

— Вас? — Миша прижимает руки к груди. — О чем вы, Валериан Витольдович?! Вас все любят: врачи, сестры, раненые. Даже Кульчицкий благоволит. Вот дал выпить и закусить, — Миша указывает на стол. — Мне даже бесполезно просить. Николай Карлович к вам, как к сыну. А я? Кому нужен бедный еврей?

Глаза у него влажнеют. Началось. Наполняю чарки.

— Хочу выпить за вас, Михаил Александрович! За вашу светлую голову и золотые руки настоящего врача. За то, чтоб мы пережили эту войну, и вернулись домой.

Миша улыбается и берет чарку. Глаза подсохли. Человеку нужно, чтоб его хвалили. А вернуться — это хорошо. Мише есть к кому, у него мать и сестры. Это у меня никого.

— Будем!..

* * *

— Таким образом, применение стента при операциях на разорванных сосудах может спасти раненого. Разумеется, если помощь не запоздает. Но стенты можно применять и в других целях. Например, при аневризме сосудов, или их засорении отложениями. Сегодня такие операции не проводят. Но о них позже…

Смотрю в зал — он полон. Пришли даже репортеры. Им-то что нужно? Скольжу взглядом по лицам. Седина, аккуратные бородки, мундиры… Заслуженные военные врачи с большой практикой. Я для них мальчишка. В устремленных на меня взглядах читается недоверие.

— Я взял на себя смелость сделать несколько образцов стентов. Они изготовлены из платины. Этот металл не отторгается человеческим организмом.

Отхожу от кафедры и передаю коробочку Бурденко, который сидит в переднем ряду. Либезон сделал стенты. После чего отполировал и поместил в гнезда бархатной коробочки.

— Зачем? — удивился я.

— Должно быть красиво, — улыбнулся он. — Я же ювелир.

Стенты привлекают взгляд. Вытянутая сеточка из платины с ромбовидными отверстиями. Концы проволочек закруглены. Труд огромный. При этом Исаак Моисеевич ограничился авансом.

— Хочу внести вклад в науку, — объяснил мне. — Пусть все знают, что первые стенты в мире сделал старый Либензон. Не забудьте сообщить об этом в докладе.

Сообщу, конечно, не жалко. Коробочка пошла по рукам. Некоторые из врачей достают стенты и внимательно рассматривают. Надеюсь, я их заинтересовал.

— Методика операций представляется такой…

Разворачиваю и вешаю перед кафедрой плакат с рисунками. Его склеили из листов бумаги. Рисовал я, сестры милосердия раскрашивали гуашью. Главной трудностью было эту гуашь отыскать. С трудом, но нашли. Сестры постарались — рисунки яркие и доходчивые. Не типографский оттиск, конечно, но для этого времени замечательно. Беру указку и начинаю показ. В задних рядах приподнимаются — плохо видно.

— Эти схемы я оставлю здесь, — успокаиваю любопытных. — Любой сможет их рассмотреть позже, а пока отвечу на ваши вопросы.

В зале встает немолодой врач. Седина в волосах, погоны надворного советника. Здесь все в чинах, я единственный зауряд-врач.

— У меня вопрос, коллега! Если правильно понял, вы ни разу не применяли стенты на практике. Но предлагаемая вами методика выглядит так, как будто используется давно.

М-да, мне этих зубров не обмануть. Впрочем, нечто подобное ожидалось.

— Я отрабатывал ее на трупах. Использовал различные материалы. В ходе экспериментов и сделал выводы, как о методике операций, так и форме и размерах стентов.

В зале кивают. Отработка на трупах — основной метод в этом мире. Некоторые из присутствующих смотрят с уважением. В условиях фронтового лазарета найти возможность для исследований… Хорошо, что Карловича нет в зале — при нем бы не прокатило. Понимаю, что врать нехорошо, но без этого не внедрить. Надо заронить идею. В медицине новшества приживаются тяжело. Катетеризация мочевого пузыря используется со времен древних египтян, но когда немецкий интерн Форсманн в 1929 году ввел катетер через локтевую вену в полость правого предсердия, доказав тем самым безопасность этой операции, его уволили из клиники и лишили возможности заниматься кардиологией. А сколько времени ушло на то, чтобы приучить врачей мыть руки! Доктора, который первым ввел это в практику, выгнали из больницы и затравили. Пожалуй, нет в мире более консервативной дисциплины, чем медицина, разве что образование. Но сейчас война, и востребованы открытия, на которые прежде не обращали внимания. Флеминг выделил пенициллин в 1928 году, но применять его стали в 1944-м. Шла война, и была масса раненых с гнойными инфекциями…

— Значит, вы не применяли стенты при операциях? — не отстает надворный советник.

— Не было такой возможности. Если представится — непременно использую.

— А риск?

— Раненый с разорванной артерией обречен. И если малейшая возможность его спасти…

— Вы уверены, что у вас получится?

Бурденко встает.

— Полагаю, у нас не оснований сомневаться в способностях Валериана Витольдовича. Он успешно прооперировал тяжелораненого командующего фронтом, у которого пуля повредила легочную артерию. Скажу честно, я б на такое не решился. А вот Валериан Витольдович не колебался. Думаю, нам следует поблагодарить его за это, а также за интересный доклад.

Зал аплодирует.

— Война — тяжелое испытание для страны. Но одновременно она дает возможность врачам ввести практику новые способы.

Николай Нилович знает, о чем говорит. В моем мире он отработал методику операций на головном мозге во время Первой Мировой и гражданской войн.

— А сейчас — обеденный перерыв.

Народ дружно встает. Бурденко жмет мне руку. Подходят другие врачи, благодарят. Один протягивает мне коробочку со стентами. Все на месте, ни один не заныкали. Хотя о чем я? Понятие чести в этом мире не пустые слова. Запятнать себя — катастрофа. Это в моем мире сплошь и рядом фальшивые диагнозы и лечение несуществующих болезней. Там назначают фуфломицины, которые помогают, как мертвому припарка, но зато приносят прибыль фармацевтам. Последних и вовсе нужно расстреливать через одного, после каждого первого. Здесь этого нет. От врача, ставящего фальшивые диагнозы, отвернутся коллеги, и он потеряет практику. После чего вешай халат на гвоздик.

— Валериан Витольдович, составите компанию? — интересуется Бурденко.

С огромным удовольствием!

Глава 9

Накаркал…

Конференция проходит в военном госпитале. Это удобно. Выслушали доклад, переместились в палату, осмотрели прооперированных. Затем вернулись и обсудили. Под конференцию отвели зал во флигеле, в самом госпитале свободных помещений не нашлось. Палаты здесь огромные, и они заняты ранеными. По возвращению из ресторана (мы же врачи, в трактирах не едим!) я увидел во дворе вереницу повозок с красными крестами на брезенте. Очередная партия с фронта. В Минск раненых доставляют на поездах, а затем распределяют по госпиталям и лазаретам — здесь их несколько. Санитары выгружали раненых, клали их на носилки и несли в здание. Там пациентов будут сортировать и формировать очередь на операцию. Госпитальные хирурги, принимавшие участие в конференции, отделились от нашей компании и потянулись к крыльцу — для них наступила горячая пора. Стали останавливаться и мы.

— Пройдемте в зал, господа! — вмешался Бурденко. — Продолжим работу. Если понадобимся, позовут.

Как в воду смотрел! После очередного доклада в зал вошел врач с пятнами крови на белом халате. Склонившись к Бурденко, что-то прошептал на ухо. Николай Нилович встал.

— Господа! У нас появилась возможность проверить на практике методику Довнар-Подляского. Среди раненых один с аневризмой — поврежден крупный сосуд. Ну, что, Валериан Витольдович? — он посмотрел на меня. — Готовы?

А куда денешься? Встаю.

— Готов, Николай Нилович!

— А мы посмотрим. Так! — махнул он залу, где начали вставать. — Все не пойдут. Не поместимся: в госпитале нет зала для показательных операций, это не университет. Предлагаю следующее: я отберу пятерых, а они поделятся впечатлениями. Согласны?

Легкий ропот возник и замер. Хоть и врачи, но люди военные: велели — сделали. Бурденко стал называть имена. Выбранные подходили к нам. Я обратил внимание, что они немолоды — наверняка Бурденко отобрал самых авторитетных. Среди вызванных был и надворный советник, достававший меня вопросами. На мгновение в груди поселилась паника. Опозорюсь! Но я подавил этот приступ. Справлюсь! Не такое бывало. Непривычно оперировать под присмотром, но переживу.

Выходим из флигеля. Доктор в окровавленном халате ведет нас к операционной. Пока все моют руки и облачаются в халаты, сую ему коробочку со стентами.

— Промыть и продезинфицировать.

Он кивает и исчезает с коробкой. Входим в операционную. Раненый лежит на столе. Он в сознании, и смотрит на нас со страхом и надеждой. Лицо бледное, губы посинели. Да он совсем юнец! Лет двадцать, не больше. Беру инициативу на себя и подхожу ближе.

— Как вас зовут?

— Иван Павлович Каретников, — отвечает слабым голосом. — Прапорщик 19-го пехотного полка. Я буду жить, доктор?

— Здесь лучшие хирурги фронта, — показываю на спутников. — Так что не волнуйтесь. Мы сделаем операцию, и вы поправитесь. У вас ведь счет к германцам?

— Да.

— Вот и оплатите. Да так, что им мало не покажется.

Раненый улыбается. Вот и славно! Врач должен излучать уверенность, тогда у больного нужный настрой. Это половина успеха операции.

— Маску!

Лицо Каретникова накрывают марлей. Госпитальный врач начинает капать на нее эфир. Беру руку раненого и контролирую пульс. Он частый, но не слабый. Парень держится. Это хорошо. Рука обвисает.

— Спит! — подтверждает местный анестизиолог.

Снимаю простыню с груди раненого. Повязка на груди выпирает бугром. Она промокла, пятно алого цвета. Артерия…

— Я буду ассистировать, — предлагает Бурденко.

— И я, — подходит надворный советник с бородкой.

Попробовал бы я отказаться! Киваю. Беру ножницы и разрезаю повязку. Отдираю от раны бинт. Кровь брызгает струйкой. Бурденко мгновенно тампонирует рану — профессионал. Над левым соском раненого — большая опухоль. Кровь из порванного сосуда вытекла в ткани, и они выпятились бугром. Здесь это называют аневризмой. Повреждена подключичная артерия — это к гадалке не ходи. Обильно мажу раневое поле йодом.

— Ланцет!

Кто-то подает скальпель. Разрезаю кожу и беру пилу. Мне нужен доступ под ключицей. Перепиливаю ее и развожу кости. Бурденко и надворный советник растягивают их в стороны. Чувствуется хватка опытных хирургов. Иду дальше — вот она, голубушка! Перехватываю артерию зажимом и осушаю рану. Смотрим… Осколок разорвал сосуд практически пополам. Попробуем сшить.

— Стенты!

Мне протягивают металлическую кювету со спиртом. На ее дне блестят сетчатые трубочки. Теперь, главное, чтобы подошли по размеру. Диаметр я заказывал наугад, ориентируясь, естественно, на крупные сосуды. Но они у людей разные. Разновидности стентов исчисляются сотнями. Но я в другом мире, и у меня нет возможности выбирать.

Беру подходящий стент и примериваю. Глаз не подвел — подошел практически идеально. Повезло прапорщику! Вставляю стент в сосуд, натягиваю разорванные края на сеточку. Беру нитку с иголкой и начинаю шить мелкими, частыми стежками. Штопка требует предельной концентрации и аккуратности. Хорошо, что лампа над столом яркая. Не бестеневая, как в моем мире, но куда лучше тех, что имеются в лазарете. Все-таки окружной госпиталь…

Заканчиваю с сосудом и отпускаю зажим. Привычно брызгают тонкие фонтанчики крови, которые постепенно замирают. Осушаю рану и зашиваю ее послойно. Теперь свести края распиленной кости и зафиксировать… Осталась аневризма. Надрезаю кожу и выпускаю кровь в подставленную кювету…

— Заканчивайте, Валериан Витольдович! — говорит Бурденко. — А мы с коллегами пройдем в кабинет начальника госпиталя, где обсудим увиденное. Закончите — присоединяйтесь!

Ушли. Теперь рана от осколка. Она сквозная, поэтому работы немного. Перед тем, как забинтовать, кладу ладонь поверх раны. Свечение. Сил не жалею — я обещал мальчику, что он выживет. У анестезиолога глаза по пятаку. Подмигиваю ему, бинтую рану и иду переодеваться.

Пробегавшая по коридору сестра милосердия подсказывает нужный кабинет. Дверь в него приоткрыта, доносятся голоса. Постучать? Поднимаю руку и внезапно слышу голос надворного советника:

— Поразительно! Вчерашний студент, а оперирует, как заправский хирург. Ни следа растерянности, ни одного лишнего движения! Точно знает, что делать. Если б не видел собственными глазами… Такое впечатление, что он держит ланцет в руках не один десяток лет.

Хм! Кажется, прокололся.

— Так вы согласны, Леонтий Иванович?

Это уже Бурденко.

— Да, Николай Нилович! Такой талант нельзя не поддержать.

— Тогда я готовлю письмо.

О чем они? Поколебавшись, стучу в дверь и толкаю ее. Так. Врачи в вольных позах сидят на стульях у письменного стола. Во главе его — грузный тип в мундире военного чиновника. На широком, серебристом погоне с зигзагом звезда и вензель. Статский советник. Он смотрит на меня с любопытством.

— Проходите, Валериан Витольдович! — улыбается Бурденко. — Присаживайтесь! — указывает на диван. Подчиняюсь. — Мы как раз говорили о вас. Операцию прошла блестяще, впечатления у присутствующих наилучшие, в связи с чем возникла идея. Вы ведь не доучились в университете?

— Да.

— Закончить будет проблемой — с Германией мы воюем. Слышал, что документов из университета у вас нет?

Киваю. Наверное, Карлович рассказал.

— Без них продолжить обучение затруднительно, да и время неподходящее: война. Мы с коллегами пришли к выводу, что учиться вам не нужно — вы состоялись как хирург. Однако диплом не помешает. До войны я служил профессором по кафедре оперативной хирургии Юрьевского^[180] университета. Там ко мне хорошо относятся, но этого недостаточно. Я попросил коллег поддержать меня. Мы направим письмо руководству университета, в котором изложим ситуацию и попросим выдать вам диплом. Думаю, прислушаются. Не возражаете?

Нет, есть же люди! Не просил, даже в голову не приходило, а они подумали…

— Благодарю! Я…

Даже не знаю, как продолжить.

— Не стоит, Валериан Витольдович! — мягко говорит Бурденко. — Помогать таланту — наш долг. Ведь так, господа?

Господа кивают.

— К тому же университету лестно числить в своих выпускниках кавалера орденов. Еще и фотографию попросят для размещения на галерее лучших выпускников.

Он улыбается. Присутствующие смеются.

— Идем! — Бурденко встает. — Вернемся к коллегам.

Врачи один за другим покидают кабинет. За дверью меня берет под локоть надворный советник с бородкой.

— Валериан Витольдович, на пару слов?

Задерживаемся в коридоре.

— Меня зовут Леонтий Иванович Бубеннов. Я врач… — он машет рукой. — Это не важно. У меня к вам необычный вопрос. В Германии делают операции на простате?

— Да.

— Приходилось видеть?

— И оперировать.

Не вру. Удаление простаты мой конек. Сейчас их выпаривают лазером, но нередко показана открытая операция, например, при раке. В этом я и специализировался.

— Вам доверяли?

Глаза у него по пятаку, причем, местному, а он большой.

— Ничего сложного.

— Как?! — Бубеннов еще не пришел в себя. — Сложнейшая операция. Вскрыть брюшную полость, разрезать мочевой пузырь, удалить железу, затем все зашить…

— Зачем через пузырь?

— А как же иначе?

В его глазах изумление.

— Можно через промежность.

— Поясните.

— Полагаю, гинекологическое кресло вы видели?

Кивает.

— Нечто подобное. Пациент лежит на спине. Ноги подняты вверх и разведены, открывая доступ к промежности. Через нее входим в брюшную полость и удаляем простату. Она ведь рядом.

— Никогда бы не подумал, — бормочет он. — И каков результат этих операций? Осложнений много?

— Примерно у каждого четвертого.

— Что конкретно?

— Например, ретроградная эякуляция.

— То есть?

Не знают…

— При половом акте сперма забрасывается в мочевой пузырь. На самочувствие прооперированного это не влияет, но исключает возможность иметь детей.

— В нашем случае это не актуально, — машет он рукой.

Ага! Это «жу-жу» неспроста. Речь о конкретном человеке, причем, немолодом.

— Могут быть проблемы с мочеиспусканием. Не всегда удается наладить. Моча не задерживается в пузыре, и стекает постоянно. Но это поддается коррекции.

— То есть?

— Повторная операция, в этот раз легкая. Основное сделано.

— Спасибо! — он горячо жмет мне руку. — Коррекция, говорите? Думаю, мы об этом поговорим. А пока догоним коллег.

Странный он какой-то. Идем в зал, там я забываю о разговоре. Но назавтра, Бубеннов подходит ко мне.

— Могу я вас похитить, Валериан Витольдович? Надо осмотреть одного пациента. Понадобится ваша консультация и, возможно, помощь.

— А как же конференция?

— Я поговорил с Николаем Ниловичем, он не возражает.

Ну, и ладно. При всем уважении к местным хирургам, слушать их тоска. То, что здесь выдается за открытие, в моем мире уже забыли. Врачи, понятное дело, не виноваты, но что есть, то есть.

Выходим за ворота госпиталя и садимся в автомобиль. Ого! Редкое средство передвижения в этом мире. На них ездят чиновники и офицеры в чине не ниже генерала. Кто же пациент? Автомобиль доставляет нас к дворцу губернатора. Здесь размещена ставка верховного главнокомандующего. Неужели? Догадка подтверждается. Бубеннов через пост охраны проводит меня к главному кабинету. Перед ним останавливается.

— Валериан Витольдович! Надеюсь на вашу скромность.

Понятно.

— Могли бы и не говорить. Понятие врачебной тайны мне известно.

— Извините! — смущается он и толкает дверь кабинета. — Прошу!

Большая приемная, за столом в центре восседает капитан с аксельбантами. Адъютант это, к гадалке не ходи. При виде нас вскакивает.

— Нас ждут! — бросает Бубеннов.

Адъютант мотает головой. Входим в кабинет. Из-за стола встает невысокий, плотный генерал с пышными усами. Лицо знакомое, видел его в газетах.

— Здравия желаю, ваше высокопревосходительство!

— Не тянитесь так! — улыбается генерал. — Это не официальное представление. Леонтий Иванович мне уши прожужжал про даровитого хирурга, легко делающего сложнейшие операции. Правда, не ожидал, что вы так молоды.

— Это поправимый недостаток, ваше высокопревосходительство!

Алексеев, а это он, смеется. С чувством юмора у генерала хорошо.

— Обращайтесь ко мне без чинов. Сегодня я ваш пациент.

— Понял, Михаил Васильевич. Мне нужно вас осмотреть.

Объясняю, как. Генерал морщится, но не возражает — видимо, уже приходилось. Леонтий Иванович убегает и возвращается с медицинской сестрой. Та несет в руках тазик и кувшин с водой. Через плечо переброшено полотенце. Через неприметную дверь в кабинете входим в небольшую комнату. Медицинский шкафчик со стеклянной дверцей, кушетка, накрытая простыней, медицинская «утка» на полу. Похоже на смотровую. Замечаю на полке в шкафчике резиновые катетеры на салфетке. Все ясно. Здесь генералу помогают опорожнить пузырь.

— Михаил Васильевич, приспустите шаровары с кальсонами и обопритесь руками о кушетку.

Генерал подчиняется. Несмотря на серьезность ситуации, в голову лезут фривольные мысли. Главнокомандующий армией России стоит со спущенными штанами — не каждому дано видеть. Заставляю себя принять строгий вид. Вазелин на палец, и им — в задний проход. Морщитесь? Брезгливые хорошими врачами не бывают.

— Я буду немного давить. Потерпите!

Так… Правая доля — гладкая, левая — аналогично. Обе очень большие. Аденома предстательной железы в запущенной форме. На рак не похоже, хотя утверждать нельзя. Необходима биопсия, но как ее сделать? Нет УЗИ, необходимого инструмента, гистологическое исследование провести некому. Про компьютерный томограф молчу. Мою руки и исследую лимфоузлы. Не увеличены.

— Боли в спине есть?

— Бог миловал.

Замечательно. Метастазы от рака простаты идут в позвоночник и печень. Те начинают болеть. У пациента этого нет. Если рак, то в начальной стадии, а это благоприятный прогноз. Оперировать необходимо. Алексеев, выглядит неважно, измучен болезнью. Мочится исключительно через катетер. И как он терпит?! Алексеев застегивает шаровары.

— Нужно удалять железу, Михаил Васильевич! Ждать более нельзя.

— Возьметесь?

Испытующе смотрит на меня. Делаю уверенное лицо — нельзя показать сомнение.

— Возьмусь.

— Приходилось делать такие операции?

— Неоднократно.

— Заграница, — бормочет он. — И здесь нас обскакали. Как долго идет выздоровление?

— Дня через три начнете вставать. Через десять вернетесь на службу.

— Так быстро?

— Операция несложная.

— Мне говорили другое. Что ж, согласен. Когда приступим?

— Через два дня. Нужно подготовиться.

— Договорились!

Прощаемся. В коридоре Бубеннов останавливает меня.

— Не подведите меня, голубчик! Валериан Витольдович, сейчас все зависит от вас!

Сколько раз это слышал! Разный люд приезжал к нам в госпиталь, заносило и важных чинов. Их окружение считало своим долгом накачать врача перед операцией. Пусть, дескать, проникнется. Эти идиоты всерьез считали, что так будет лучше. В ответ я предлагал поискать другого хирурга. Обычно отставали, хотя начальник госпиталя злился.

— Трудно промолчать? — выговаривал мне. — Это сволочь злопамятна. Третий раз заворачивают твое представление на должность. Давно был бы моим заместителем и подполковником. Язык у тебя как рашпиль!

Характер и того хуже. Не умею я лебезить перед начальством. Да и зачем? Я из тех, кого называют «работяжка». В высокие кабинеты не рвусь. Чем ниже в должности, тем больше свободы, хотя многие считают иначе. Для меня главное хорошо делать свою работу, и это удавалось. На операции в наш госпиталь приезжали издалека.

— Не волнуйтесь, Леонтий Иванович! Все будет хорошо.

— Завидую вашей уверенности, хотя слышать это приятно. Что потребуется от меня?

— Для начала — оборудование. Кое-что придется сделать…

* * *

Посещением главнокомандующего сюрпризы не закончились. В госпиталь я вернулся на извозчике. Автомобиль забрал Бубеннов — умчался заказывать оборудование. Пообещал, что сделают его в оружейной мастерской — чертежами я его снабдил. Пусть шуршит! Гинекологическое кресло — это не совсем то, что нужно при операции на простате. Глядишь — и в практику войдет. Покойный отец рассказывал, как мучились люди с аденомой в его время. Это страшно, когда человек не может нормально помочиться. Переполненный пузырь давит на внутренние органы, вызывая страшную боль. Спасает катетер, введенный в мочеиспускательный канал. Представьте, что вам засовывают его туда по нескольку раз в день! Для этого нужно жить в больнице или иметь личную медсестру. Не у каждого есть такая возможность, о дискомфорте помолчу. Помогала операция, но она была тяжелой. Путь к железе через мочевой пузырь давал большую летальность. Врачи искали методы. Для начала за границей додумались удалять простату через мочеиспускательный канал с помощью специального зонда-ножа. Ее назвали «операцией Де Голля». По слухам, прославленный генерал был в числе первых, к кому ее применили. Счас! Ни один врач в здравом рассудке не станет оперировать президента страны, используя непроверенный метод. Де Голь просто оказался самым известным пациентом. Методика развивалась, появились лазеры. В моем времени аденомэктомия — рядовая операция, удаление аппендицита, порой, сложнее. Но здесь по-другому.

Завершился второй день конференции. Попрощавшись с коллегами, я вышел за ворота. Стоял теплый летний день. Отказавшись от извозчика, я пошел к гостинице. Там у меня номер — сняли по моей просьбе. В переполненном городе это непросто, но Бурденко хирург-консультант фронта, здесь это величина. Можно было остановиться у Леопольда, но я не захотел. Это Карлович ему друг, а я никто. К тому же врач любопытен. Начнет выспрашивать про Германию, сразу проколюсь. И без того косяков набросал — не собрать.

На улице было оживленно. Спешили по делам прохожие, гуляли няньки с детьми, что узнавалось по одежде — куда более скромной, чем у воспитанников. Катили по булыжной мостовой коляски — кабриолеты или ландо. Не разбираюсь я в этом. В том мире у меня был автомобиль хэтчбек — так звали этот тип кузова. Мне он нравился…

— Валериан Витольдович?..

Девичий голосок. Это кто? Оборачиваюсь. Меня догнала открытая коляска, запряженная парой лошадей. На сиденье — барышня. Кремовое платье в кружевах, такого же цвета шляпка с большими полями, прихваченная лентой под подбородком. Из-под полей на меня смотрели глаза — большие, черные под ресницами-опахалами. Знакомые глаза…

— Здравия желаю, Елизавета Давидовна!

— И вам доброго вечера! — улыбается девушка. Хм! А зубки у нее — мечта стоматолога. Не в смысле выдрать и заменить, а для рекламы кабинета. И остальное хоть куда. Нежный подбородок, тонкие черты лица… Есть в юных семитках какое-то особое очарование. С возрастом оно проходит, но сейчас — смерть мужчинам. Той ночью я ее толком не рассмотрел — не до того было, а вот сейчас дошло.

— Ехала мимо, смотрю, вроде вы идете, — продолжила Полякова. — Случайно получилось.

Так я и поверил! Дочка местного олигарха случайно катается у военного госпиталя. Самое место для прогулок.

— Решилась окликнуть. Я вас не фраппировала^[181]?

— Как можно, Елизавета Давидовна? Рад вас видеть.

— Я вас тоже. Не составите компанию?

— С удовольствием.

Забираюсь в коляску.

— Трогай, Фрол!

Ага, это мой крестник. Оправился, значит. Как его голова? Под фуражкой не видно. Здесь все ходят в головных уборах, даже летом. Женщины носят шляпки или платки — в зависимости от положения в обществе. Кучер щелкает кнутом. Лошадки повлекли повозку по мостовой.

— Прочла в газетах, что вы приехали в Минск на какую-то конференцию, где выступили с докладом, — продолжила Полякова.

Теперь понятно. Узнала и решила навестить. Но прямо сказать это нельзя — неприлично. Нравы здесь патриархальные.

— Меня пригласили.

Полякова укоризненно смотрит на меня. В глазах невысказанный вопрос: «Мы, ведь, тоже приглашали?» Пожимаю плечами. Лицо Поляковой грустнеет, но очарования не теряет. В ее возрасте это невозможно.

— Останови, Фрол! Мы погуляем.

Понятно: не хочет говорить при кучере. Коляска замирает у входа в сквер. Деревянная ограда из реек, тенистые деревья. Соскакиваю на мостовую и протягиваю Поляковой руку. Она у меня в перчатке. Я в парадном мундире с орденами — все же Минск приехал. А ордена снимать здесь запрещено: наградили, так носи!

Полякова выпархивает из коляски и берет меня под руку. Так, парочкой, и заходим в сквер. Людей здесь хватает. Военные и гражданские, мужчины и женщины. Многие толпятся у небольшого фонтана, выложенного из камней. На невысоком постаменте — скульптура. Мальчик обнял лебедя, а тот фонтанирует струей из клюва.

Проходим мимо и углубляемся в аллею. Лиза ведет меня уверенно. В укромном уголке (хотя какой он укромный — сквер совсем небольшой) находим незанятую скамейку.

— Присядем?

— Как скажете.

Лиза устраивается на скамье и расправляет складки платья. Занимаю место сбоку. Она смотрит на меня. Черт! Какие у нее глаза!

— Вы получили мое письмо?

— Да.

— А от отца?

— Тоже.

— Но к нам не заехали.

— Не успел.

— А собирались?

М-да… Этой барышне палец в рот не клади.

— К чему этот допрос, Елизавета Давидовна?

— Вы не понимаете! — Глаза ее наливаются влагой. Тонкие пальчики мнут кружевной платочек. — С того вечера я сама не своя. Как вспомню этих разбойников… Вы явились, как ангел с неба и покарали нечестивцев, но затем исчезли. Мы хотели вас отблагодарить.

— Вы это сделали в письме. Ваш отец — тоже.

— Этого недостаточно. Вы заслужили награду.

— У меня есть, — касаюсь пальцами орденов.

— Это не от нас.

— Мне достаточно.

— Не хотите принимать нашу благодарность?

— Ничего особенного я не совершил. Проходил мимо и заметил женщину, которой угрожали ножом. Поступил, как должно офицеру и врачу. За такое не награждают.

Похоже, я ее обидел. Губки задрожали.

— Скажите честно, Валериан Витольдович! Вы не хотите принимать нашу благодарность из-за того, что мы евреи?

М-да…

— Причем здесь это? Врачи не делят людей по вероисповеданию. Когда перед тобой раненый, мысли о другом. Задеты ли важные органы, повреждены ли сосуды, удастся ли остановить кровотечение. А еврей он или, скажем, татарин, не имеет значения.

— Простите! — Она смутилась. — Я неправильно рассудила. Подумала: вы аристократ, а я дочь купца.

— И что?

— Аристократы презирают купцов, особенно из евреев.

— Я бедный аристократ, Елизавета Давыдовна. Состояния нет, на хлеб зарабатываю руками. С чего мне вас презирать? Да и времена изменились. Все эти титулы — чепуха. Важно, что ты представляешь собой — и только.

— Вы говорите, как бундовец!

— А это кто?

— Не знаете?

— Не имел чести.

— Есть такая организация — Бунд^[182]. Они хотят изменить государственный строй через революцию. Упразднить монархию, устранить неравенство в обществе, для чего ликвидировать сословия и отобрать заводы и фабрики у богатых.

— Для чего?

— Чтобы отдать их народу.

— Каким образом?

— Не знаю. Они об этом не пишут.

— Потому что сами не знают. Это беда всех революционеров. Разрушить старое они мастера, а вот создать новое мозгов нет. Лучше б делом занялись. Например, получили образование и заняли достойное место, о котором мечтают.

— Евреям это трудно. Существуют квоты в университетах.

— Почему их ввели, знаете?

— Потому что мы другого вероисповедания.

— За это преследуют? У вас нет синагог и молельных домов? Евреям нельзя носить кипу?

Крутит головой.

— Квоты ввели на бесплатные места для отличников. Евреи занимали их, получали образование и уезжали за границу. Ведь там жалованье больше. В результате затраченные на обучение средства вылетали на ветер. Но зачем России готовить специалистов для других стран? За деньги — пожалуйста, там квот не существует. Со мной служит врач-еврей. Отличный специалист и хороший человек, мы с ним дружим. Михаил родился в бедной семье, но сумел окончить университет. Чтобы обойти квоту, принял православие.

— У нас таких считают предателями.

— В Бунде — правоверные евреи?

— Они вообще атеисты.

— А еще горлопаны и бездельники. Почему богат ваш отец? Он, что, грабил людей на дорогах?

— О чем вы?! Папа много трудится.

— В результате добился результата. Государыня пожаловала ему орден и чин. Любой дельный человек в нашем обществе сможет занять подобающее ему место. Главное, не лениться.

— Вы интересный человек, Валериан Витольдович. Не похожи на сверстников, говорите, как мой отец. Но у него годы за плечами, а вы совсем молоды.

Опять прокололся! И с чего меня понесло? Растаял перед красивыми глазами?

— Мне довелось многое повидать.

Кивает. Похоже, я вырос в ее глазах.

— Каким вы видите свое будущее?

Умная девочка! Другая б стала охать и просить рассказать о пережитом. Эта ж сразу к делу. Гены…

— Оно простое. Я врач, и мое призвание оперировать.

Звучит пафосно, но здесь этого не стесняются. В ходу громкие слова и проявление чувств. «Давайте восклицать, друг другом восхищаться. Высокопарных слов не стоит опасаться…»^[183] Талантливый поэт еще во времена СССР почувствовал уходящую из общества искренность и призвал вернуть ее. Не услышали. В мое время отчуждение между людьми стало обыденностью. Даже между родственниками, если ты, конечно, не миллионер, а родня рассчитывает на наследство.

— Вам следует поговорить с отцом. Вы ему понравитесь.

Не ошибся: у девочки хватка. Миша прав: у Поляковых на меня планы.

— При удобном случае.

— Он представится завтра. Приходите к нам в семь часов вечера. Будет маленькое семейное торжество, вас будут рады видеть.

Попался! По лицу Лизы видно, что возражать бесполезно.

— Непременно буду.

— Слово офицера?

— Зауряд-врача.

— Это то же самое. До завтра, Валериан Витольдович! Проводите меня!

Подчиняюсь. Усаживаю барышню в коляску, а сам остаюсь на мостовой. Лиза смотрит удивленно.

— Садитесь, подвезу!

— Благодарю, но я прогуляюсь. Вечер больно хорош.

Поджимает губы — не понравилось. А вот не надо меня строить!

— Оревуар, мадмуазель!

Прикладываю ладонь к фуражке.

— Не забудьте, завтра в семь! Трогай, Фрол!..

Укатила. Неспешно шагаю по улице. А вот и гостиница. Первым делом в ресторан — проголодался. Кормят здесь изумительно. Заказываю окрошку, рябчика в брусничном соусе, бокал бордо. Не хватает только ананаса. Как там у поэта? «Ешь ананасы, рябчиков жуй, день твой последний приходит, буржуй!» В моем мире эти слова оставались актуальными со времен революции. Рябчик — это дорого. Здесь он дешевле курицы. Ту нужно растить, а рябчик кормится сам. И никой химии! От того и вкусен рябчик невероятно. Мне нравится этот мир. Не из-за еды, конечно, но и с ней тоже. Люди здесь искренние, даже не любят тебя явно. В моем мире гадили исподтишка…

В прекрасном настроении выхожу в холл гостиницы.

— Ваше благородие! — окликает портье. — Вам письмо. Просили передать.

Подхожу к стойке. Портье протягивает запечатанный конверт. На нем красивым почерком с завитушками (любят их здесь) выведено: «Господину Довнар-Подляскому». Это что? Поляков прислал приглашение? Вскрываю конверт, достаю листок, разворачиваю.

«Дорогой Валериан. Из газет узнал, что ты в Минске. Я тоже здесь. Давно не виделись, следует поговорить о наших делах. Я остановился в частном доме по улице Лодочной. Прислугу вечером отпущу, приходи, как стемнеет. Извозчика не бери — это недалеко от гостиницы. Найти меня можно так… Обязательно приходи! У меня есть, чем тебя порадовать. Будь осторожен, письмо обязательно сожги.

Твой друг Тимофей».

Твою мать! Физкульт-привет из прошлого донора. Это ж какие у него дела с этим Тимофеем, коли встреча тайная, а письмо следует сжечь? И вот что делать?

— Благодарю, любезный!

Даю гривенник портье, тот кланяется. Сую письмо в карман и иду к лестнице. Есть время подумать.

Глава 10

Вечером я покинул гостиницу через ход для прислуги. Постояльцы пользуются парадным, но там холл, портье и движение публики. Как в приличном отеле у прислуги отдельный вход и своя лестница, правда, без ковровой дорожки и дубовых перил. Меня не заметили. Поздно, прислуга ушла. Открыт ресторан, но он в другой стороне.

На душе было тревожно, идти не хотелось, но я пересилил себя. Рано или поздно прошлое догонит тебя. Это как тяжелая болезнь у нерешительного человека. Страшась диагноза, он избегает врача. В результате, болезнь прогрессирует и нередко приводит к печальному финалу.

Нужный дом я отыскал быстро — подсказка в письме помогла. Встал на улице и огляделся. Ни души, окна домов без света — обыватели спят. Здесь рано ложатся. В нужном мне доме окошко светилось — здесь не спали. Свет явно от керосиновой лампы — слишком тусклый. Электричества здесь нет — столбов на улице не наблюдается. В центре Минска они обвешаны проводами по самое не могу — по нескольку перекладин на каждом. Неизвестный мне автор письма выбрал жилье в глухом месте. Специально или так получилось?

Светила луна, и я осмотрел дом. Небогатое жилье. Не изба, конечно, но и не дворец. Рублен из дерева и обшит досками, насколько можно рассмотреть. Ворота деревянные, как и калитка. Я подумал и звякнул щеколдой. Обыватели нередко держат собак, которых выпускают во двор на ночь.

Никто не залаял и не загремел цепью. Пса нет или затаился. Подумав, я достал пистолет и загнал патрон в ствол. Не хватало, чтоб порвали штаны, других у меня нет. Пистолет сунул в карман. Случайного выстрела можно не опасаться. У этой модели предохранитель отключается, когда обхватываешь рукоять ладонью.

Открыв калитку, я прошел к крыльцу дома и постучал в дверь кулаком. Через несколько секунд в доме послышались шаги.

— Кто там? — спросил мужской голос.

— Я получил ваше письмо.

— Валериан?

— Да.

— Ты один?

— Ждете кого-то еще?

Загремел засов, и дверь отворилась. В проеме возник темный силуэт. На пару секунд он застыл, вглядываясь. В лунном свете я разглядел, как в руке незнакомца что-то сверкнуло. Похоже на оружие. Странно меня встречают.

— Проходи! — сказал незнакомец и отступил в сторону.

Я протиснулся мимо него и остановился в сенях. Позади лязгнул засов, и послышалось дыхание. Вперед незнакомец не прошел, контролируя меня со спины.

— Иди в комнату! — сказал негромко.

И я пошел. Из распахнутой двери впереди изливался свет, так что направление вопросов не вызывало. Через несколько шагов я оказался в большой комнате, где встал и осмотрелся. Обстановка внутри оказалась незамысловатой. Стол с двумя стульями, буфет кустарной работы, сундук и железная койка у противоположной стены. Дававшая свет керосиновая лампа разместилась на столешнице. На окнах висели занавески до половины рам, под ногами лежал домотканый половик. Небогатая квартирка.

— Садись! — велел незнакомец.

Я подчинился. Он устроился напротив, и уставился на меня. Я занялся тем же. Впечатления незнакомец не производил. Лет сорока, лицо невыразительное. Редкие волосы зачесаны назад, открывая обширные залысины. По такому лицу скользнешь лицу взглядом и забудешь. Одежда неприметная. Костюм-тройка с жилетом в крупную полоску, из треугольного выреза выглядывает белый воротник-стойка с тонким галстуком. По виду — мелкий служащий или коммивояжер. Впечатление о заурядности разрушали глаза. Глубоко посаженные, светлые до прозрачности, они смотрели на меня с хищным интересом. Их обладатель словно прикидывал: съесть меня сейчас или позже. Мне это не понравилось.

— Ну? — нарушил молчание незнакомец.

— Баранки гну! — не сдержался я. — Зачем звал?

— А ты обнаглел! — покачал он головой. — Думаешь, если получил эти висюльки, — он указал на мои ордена, — так можешь забыть обо мне? С каких пор ты врач?

— С таких! Чего нужно?

— Забыл, значит, — вздохнул он. — Придется напомнить.

Руки он держал под столом. Внезапно одна из них выпорхнула над столешницей, и в ней оказался пистолет. На меня глянул черный зрачок ствола.

— Руки на стол!

Я торопливо положил ладони на столешницу.

— Вот так лучше. А теперь рассказывай!

— Что?

— Все. Почему замолчал и перестать писать старому приятелю. Зачем объявил себя врачом и почему так нагло себя ведешь? Говори!

Я сглотнул. Вам приходилось сидеть под дулом пистолета? Нет? И не пробуйте! Хреновое ощущение.

— Видите ли, Тимофей…

— Зови меня Карл! — ухмыльнулся он. — Как тогда, в Германии. Помнишь, казино на Александерплатц? Хорошие были времена, — вздохнул он. — Продолжай!

— Я не помню прошлого. Утратил память вследствие тяжелой операции. Пережил клиническую смерть.

— Придумай что-нибудь получше! — хмыкнул он.

— Я сейчас кое-что покажу. Только не стреляйте! Мне нужно расстегнуть мундир и приспустить шаровары.

Пару секунд он пронзительно смотрел на меня, затем кивнул.

— Только медленно и без резких движений.

Я осторожно встал. Для начала снял пояс и повесил его на спинку стула. Затем расстегнул китель и замки подтяжек. Пробежался пальцами по пуговицам шаровар. В перчатках было неудобно, но снимать их я не стал. Спустив шаровары на колени вместе с кальсонами (трусов здесь нет), задрал нижнюю рубаху.

— Видите шрам?

Карл встал и перегнулся через стул. Ствол при этом смотрел мне в живот.

— Вижу! — наконец, сказал он и опустился на стул. — Жуткое зрелище.

— У меня был гнойный аппендицит. Отросток лопнул, его содержимое излилось в брюшину. Случился перитонит, и я умер. Меня отнесли в мертвецкую и накрыли простыней. Но я каким-то непостижимым образом очнулся. Это заметили и стали лечить. Я выжил, но утратил память. Доктор сказал, что это следствие кислородного голодания мозга. Не помню ничего: ни родителей, ни детства, ни обучения в Германии. О том, что я Довнар-Подляский, сказали в лазарете. Из бумаг узнал, что я вольноопределяющийся Могилевского полка седьмой пехотной дивизии. Возвращаться в траншеи не хотелось, потому выдал себя за недоучившегося врача. Мол, с началом войны сбежал в Швейцарию, откуда перебрался в Россию. Этому поверили — аристократы не врут. Поскольку медиков не хватает, меня оставили в лазарете. Вот и все.

— Хм! — сказал он. — Похоже, не врешь. Ложь я чувствую. Хотя чего-то не договариваешь. Выдать себя за врача сложно. Для этого нужно много знать.

— Пока лечился, читал медицинские книги. Они там были. Многое мне подсказали. Думаю, у меня талант.

Я потупил глаза. Карл расхохотался.

— Талант у тебя карты передергивать. Вот это ты делал с мастерством. И где только научился? Аристократ… На этом и попался.

Так вот откуда у донора ловкость пальцев… Меня это удивляло.

— Можно мне застегнуться?

— Давай! — кивнул он и положил пистолет на стол. Сработало. Человек со спущенными штанами не производит впечатления опасности. Я подтянул шаровары и заправил в них нижнюю рубаху. Китель оставил расстегнутым, пояс — на спинке стула. Закрепив подтяжки, занялся ширинкой. Карл наблюдал за этим с ухмылкой. Я застегнул подтяжки, сел и сделал вид, что поправляю одежду. Стол укрывал меня до середины груди, поэтому пистолет незаметно для Карла перекочевал за пояс под полой кителя. Теперь можно выхватить и стрелять, но спешить я не стал. Во-первых, Карл мог оказаться быстрее. Во-вторых, следует выяснить, кто этот тип, и что ему от меня нужно. Я вернул руки на стол.

— Поскольку ничего не помню, не расскажете, как мы познакомились? И какие отношения нас связывают?

— Отчего ж не рассказать? — кивнул он. — Для начала представлюсь. Майор генерального штаба Германской империи Карл Бергхард. Тимофей — мой оперативный псевдоним. В паспорте другое имя, но знать его тебе не нужно. Познакомились мы в Берлине, в казино на Александерплатц. Перед войной мы активно вербовали агентов среди подданных России. Обратили внимание на русского студента из аристократов, который жил на широкую ногу. Вино, женщины, игра в карты… Меня это заинтересовало. На первый взгляд, ты не представлял ценности. Не офицер, не богатый промышленник, и, тем более, не чиновник. Но мне понравились твоя наглость и обаяние. Ты легко сходился с людьми, имел массу приятелей. Я решил, что такой человек перспективен. Оставалось завербовать. Это оказалось несложно. Я обратил внимание на твою удачливость в картах и подсел за игровой стол. Дальше просто. Тебя поймали на шулерстве. Скандал, угроза суда… Тут я и сделал предложение. Работа на Германский штаб или тюрьма и позорная депортация в Россию. Будущее тебя ожидало незавидное. Ты оказался умным человеком и согласился.

Его губы тронула улыбка. М-да… Сволочью был мой донор, да еще какой!

— Перед войной мы переправили тебя в России. Задание было простым. Поступить в армию и пробиться в офицеры, при этом желательно попасть в штаб. С первым ты справился, о чем сообщил в письме, но потом замолчал. Я даже подумал, что тебя убили. Война, — развел он руками. — И вдруг читаю: жив, здоров, да еще ордена получил! Удивил ты меня, Валериан. Эдакий зигзаг, — он изобразил движение рукой. — Ты ведь учился философии, а не медицине. И не в Мюнхене, как писали в газетах, а в Берлине.

Очередной косяк. Сколько их я уже упорол! Но кто ж знал?

— Господин Берхгард!..

— Лучше Карл, — перебил он. — Мы, ведь, друзья.

Он ухмыльнулся.

— Чем вы можете подтвердить ваши слова?

— Умный мальчик! — хмыкнул он. — Сейчас. Сиди тихо и не дергайся.

Он сунул пистолет в жилетный карман и прошел к буфету. Открыв створку, вытащил саквояж и принес его к столу. Поставив на пол, достал картонную папку. Развязав тесемки, зашелестел бумагами. Наконец, найдя нужную, поднес ее к моему лицу на вытянутой руке.

— Узнаешь почерк?

«Я, Валериан Витольдович Довнар-Подляский, настоящим подтверждаю, что получил от Германского генерального штаба 2000 (две тысячи рублей) в качестве платы за оказанные ему услуги. Мая, пятого дня, 1914 года от Рождества Христова. Подпись…»

Почерк каллиграфический. Красиво писал, сволочь!

— Убедился? — Карл-Тимофей сунул расписку в папку и завязал тесемки. После чего сел и сложил руки на груди. — А теперь поговорим. То, что ты пробился в врачи и спас командующего фронтом меняет ситуацию. Плохо, конечно, что стрелял в немецких солдат, но я могу это понять. Война… Драгуны не стали бы разбираться. Однако смерть их следует искупить. Твои ордена и нынешнее положение открывают новые возможности. Тебе надлежит перебраться в Минск и устроиться поближе к штабу фронта, возможно, Ставки. Нас по-прежнему интересуют сведения о российской армии. Дислокация частей, их перемещение, вооружение, планы командования. Сведения, как и прежде, будешь пересылать почтой.

— Попадусь. Письмо вскроют и прочтут.

— Не пользуйся военной почтой. Гражданские письма не вскрывает, тем более, заказные. Отправлять будешь на адрес и имя, который я продиктую — до востребования.

— Можно записать? Боюсь, не запомню. Или перепутаю.

— Хорошо, — сказал он, подумав. — Напишу. Но, запомнив, ты уничтожишь бумагу. Письмо сжег?

Я кивнул.

— С адресом поступишь также.

— А деньги?

— Узнаю Довнар-Подляского! — хмыкнул он. — Ничего не сделал, а денег требует. Ладно.

Он полез в саквояж и вытащил пачку денег.

— Здесь тысяча рублей, — пачка шлепнулась на стол. — Это аванс. По получению писем дам столько же. Если добытые сведения окажутся ценными, — он вновь поднял палец.

Я жадно схватил пачку и спрятал ее в нагрудный карман. Следовало играть роль. Карл покачал головой и полез в саквояж. Достав листок бумаги, положил его перед собой. Затем извлек карандаш.

Занятый этим, он не следил за мной, потому и не заметил, как в моей руке оказался пистолет.

— Не двигаться!

Он замер, лицо его вытянулось.

— Что за шутки, Валериан?

— Я не шучу. Пистолет заряжен и снят с предохранителя. Стрелять я умею. Теперь аккуратно, двумя пальцами, достань свой пистолет и отдай мне.

Бергхард поколебался, но подчинился. Пистолет он толкнул по столу в мою сторону. Я взял его левой рукой и, скосив взгляд, рассмотрел. Дерринджер, компактный, но смертоносный. Конструкция, которая переживет века. Как оружие последнего шанса был в ходу и в моем мире. Большим пальцем левой руки я взвел курок и направил дерринджер на немца.

— Что теперь? — спросил он.

— Напишем диктант. Бери карандаш!

Он починился.

— Что писать?

— Сим сообщаю, что я… Пиши имя и фамилию, указанные в российском паспорте, на самом деле являюсь майором Германского генерального штаба Карлом Бергхардом и занимаюсь шпионажем в России. Там много денег? — я указал пистолетом на саквояж.

— Совсем нет. Последнюю тысячу отдал тебе. Зря ты это затеял, Валериан!

— Посмотрим. Ты пиши.

— Зачем?

— Я заберу эту бумагу, и вы от меня отстанете. Ты, ведь, хочешь жить? Шпионов в России вешают.

— Думаешь сорваться с крючка? Не получится. Твое обязательство о сотрудничестве с германской разведкой хранится в генеральном штабе в Берлине.

Ну, до Берлина далеко…

— Пиши! Не отвлекайся!

Он послушно заскользил по бумаге карандашом. Я встал со стула и, не опуская пистолетов, подошел и остановился сбоку, как будто контролируя написанное. Он покосился, но промолчал.

— Что теперь? — спросил, закончив.

— Добавь: «в содеянном раскаиваюсь».

Он хмыкнул и склонился над листком. Быстро написал фразу, но точку поставить не успел. Ствол дерринджера ткнулся ему в висок. Карл дернулся, но опоздал. Хлопнуло, будто пробка из шампанского вылетела. Из раны вылетела струя крови, но я ждал этого, поэтому заранее отступил в сторону. На ладонь, державшую дерринджер, кровь все же угодила, испачкав перчатку. Не страшно, выброшу.

Бергхард ткнулся лицом в стол. Кровь из раны залила столешницу, запачкав исписанный листок. Не беда, кому нужно прочтут. Я взял руку Бергхарда и вложил в нее дерринджер, оставляя на нем отпечатки пальцев, затем отпустил. Пистолет стукнул о пол. Вот и все. В фильмах, которые я смотрел, так имитировали самоубийство. Надеюсь, прокатит. Сунув «браунинг» в карман, я стащил перчатку и проверил пульс немца. Мертв. Можно заняться собой. Я застегнул мундир и надел пояс. Проверил, не забыл ли чего? Все оказалось на месте. Дальше действовал, как автомат. Надев перчатку, достал папку из саквояжа и нашел в ней свою расписку. Скомкав, сунул в карман. Проверил, нет ли еще. Не оказалось. Зато нашлись расписки других агентов, и их оказалось немало. Я пробежал глазами листки. Ни фига себе! Начальник оперативного отдела штаба корпуса, высокопоставленный интендант, крупный промышленник, секретарь губернатора Минска… Шпионская сеть у Бергхарда оказалась обширной. Я-то думал, что он чванливый дурак. Не походил фриц на успешного резидента в моем представлении. Меня даже не обыскал. Хотя, что я знаю резидентах? Видел их в кино — и только. Времена здесь патриархальные, нравы незамысловатые, шпионские донесения шлют по почте. А как иначе? Телефонов мало, и они под присмотром, телеграф — тоже. Раций нет, портативных фотокамер не придумали. Мрак…

Насчет денег Бергхард не соврал — в саквояже их не оказалось. Ну, и ладно, не грабить пришел. Зато обнаружился пистолет. Маленький, никелированный, с накладками из слоновой кости на рукояти. Красивая игрушка. На накладке по диагонали выгравировано «Bayard». И с чего покойника тянуло к малышам? Мог бы и чего солиднее прикупить. Пистолет стоит недорого. Мой «браунинг» — 22 рубля, сотня патронов к нему — семь. Причем, патроны бельгийские, а не российского производства. Продавец в оружейном магазине на это особо упирал, дескать, российские ненадежны. Врал, конечно. На фронте российские патроны стреляют без проблем. С таких вот мелочей и начинается презрение к Родине.

Запасной магазин к «баярду» нашелся кармашке саквояжа. Я осмотрел патрон. Похож на мой от «браунинга». Позже разберусь. Я сунул «баярд» и магазин в карман. Опасаться нечего. Оружие здесь не регистрируют и не ставят на учет. Картотеки номеров нет, разве что на похищенные. Сомневаюсь, что этот «баярд» украли. Подарю кому-нибудь, например, Мише. Я его разочаровал, отказавшись жениться на Поляковой, будет компенсация. Кстати, о них. Завтра у меня визит, нужно подготовиться. Окинув прощальным взглядом комнату, я покинул дом, оставив все, как есть. Покойник обмолвился о прислуге. Завтра она придет и наткнется на труп. Побежит в полицию. Та явится и обнаружит папку с расписками. Как я понимаю здешние расклады, их передадут жандармам. Контрразведкой в Российской империи занимаются они. Кому-то здорово поплохеет. А вот нехрен торговать Родиной!

Угрызения совести меня не мучили. С чего? Бергхард завербовал донора, а не меня — это раз. Во-вторых, я убил врага России. Его все равно ждала виселица. Лучше, конечно, сдать жандармам, но сомневаюсь, чтобы я бы смог довести по адресу. Покойный был мужиком резким. Сиганул бы в переулок — и ищи его! Предположим, получилось бы, ну, и что дальше? Карл обо мне рассказал. Писать явку с повинной? Наказать, может, и не наказали бы, но клеймо шпиона повесили. Конец планам. А у меня они обширные. Собираюсь по мере возможности усовершенствовать врачебную практику в России. Если получится, спасу тысячи жизней. Причем, приличных людей, а не этой сволочи.

Улица встретила меня тишиной — выстрел внимания не привлек. Возможно, не слышали — стены у дома толстые. Вот и ладно. Быстрым шагом я дошел до перекрестка и свернул к набережной. Там порвал в мелкие клочки и спустил в реку расписку. Затем стащил и зашвырнул подальше в воду окровавленные перчатки. Запасные у меня есть. Вспомнив, похлопал себя по карману. Пачка Бергхарда оказалась на месте. «Все-таки ограбил!» — кольнула мысль. Я прогнал ее. Это не добыча, а трофей, взятый с риском для жизни. Ведь Карл мог меня застрелить. Повезло, что он не ждал подлости от легкомысленного юнца. И признание, которое он написал, успокоило. Карл не мог знать, что в этом теле — разум взрослого мужчины, да еще из другого мира. Заподозри он — и мне пришел бы конец, пистолет покойник выхватывал мастерски. Думаю, что и рукопашным боем владел, в отличие от меня.

Я передернул плечами. Не буду больше об этом думать. Вернусь в гостиницу и напьюсь. Закажу в номер бутылку коньяка. Заслужил…

* * *

Подполковник обвел взглядом стоявших перед ним офицеров.

— Напоминаю, господа: действовать быстро и решительно. Никто из подлежащих задержанию лиц, не должен уничтожить компрометирующие его бумаги, а также, не приведи Господь, покончить с собой. Подобное буду рассматривать, как серьезное упущение, которое повлечет суровые последствия. Обыск вести со всем тщанием — как на службе, так и по месту проживания задержанного. Нам нужны доказательства. С фигурантами, а также с их родственниками или сослуживцами вести себя решительно, но вежливо. Попытки вмешаться, пресекать. Вам ясно?

— Так точно, ваше высокоблагородие! — рявкнули подчиненные.

— Исполнять!

Офицеры сделали поворот кругом и один за другим вышли из кабинета.

— Задержитесь, Аркадий Матвеевич! — окликнул подполковник устремившегося следом штаб-ротмистра. — Ваша команда подождет. Не сбежит ваш интендант.

Офицер встал и повернулся к начальнику.

— Слушаю, ваше высокоблагородие!

— Без чинов! — сморщился подполковник. — У меня к вам приватный разговор. Присядьте!

Штаб-ротмистр подчинился. Подполковник заложил руки за спину и прошелся по кабинету.

— Вас ничего не удивило в истории с германским резидентом? — спросил, встав перед подчиненным.

— Удивило. Очень странное самоубийство.

— Вот! — поднял палец подполковник. — Резиденты — люди особые. Совестливых среди них нет, тем более, у германских офицеров. А он вдруг раздает деньги агентам, после чего пишет покаянную записку и пускает пулю себе в голову.

— Предполагаете?..

— Уверен. Бергхарда застрелили, выдав это за самоубийство.

— Кто?

— Один из тех, кого он завербовал.

— Почему не сообщник?

— Что ему делать в Минске? Бергхард справлялся один. Вон сколько народу завербовал! Это был агент, Аркадий Матвеевич, причем, из числа давних. Другого Бергхард не допустил бы к себе ночью. Покойный был осторожен — мы ничего не знали о нем. Мог шпионить долгое время, и не факт, что удалось бы разоблачить.

— Почему агент застрелил резидента?

— Догадайтесь? — улыбнулся подполковник.

— Бергхард ему угрожал. Обещал сообщить о нем контрразведке.

— Возможно, но, скорее всего, нет. Глупо. Разоблаченный агент сдаст резидента. Полагаю, дело обстояло иначе. Агент хотел выйти из игры и сказал это Бергхарду. Тому это не понравилось, и он стал угрожать. Тогда агент достал пистолет, заставил немца написать покаянную записку, после чего застрелил, обставив это как самоубийство.

— Если так, то он незаурядный человек.

— Именно, Аркадий Матвеевич, именно. Желал бы я познакомиться с ним. Жаль не получится.

— Почему?

— У нас нет зацепок. Никто не видел его приходящим или уходящим от резидента. Опрос обитателей соседних домов ничего дал. Прохожих на улице не случилось — время позднее. Кого прикажете искать? — подполковник развел руками. — И, главное, зачем?

— Не понял, Петр Семенович.

— А чего тут понимать? Кем бы ни был этот таинственный убийца, он сделал правильный выбор и отказался от сотрудничества с врагом. Заодно застрелил его.

— Лучше бы обратился к нам.

— Чтобы оказаться арестантом? Зачем это ему?

— Лицо, добровольно отказавшееся помогать противнику, освобождается от наказания.

— А репутация? Какое будущее ждет человека с клеймом шпиона, пусть даже бывшего? От него все отвернутся. Видимо, стрелку есть, что терять. Бергхарду не следовало упрямиться. В результате получил пулю.

— К счастью для нас.

— Не скажите Аркадий Матвеевич, не скажите, — подполковник вновь прошелся по кабинету. — Что скажут в Москве? На протяжении долгого времени в Минске действовали германская шпионская сеть, о существовании которой наше жандармское управление не подозревало. Вывод руководство сделает однозначный. Мы с вами поедем на Камчатку следить за благонадежностью эскимосов. Другим тоже не поздоровится. Вас это устраивает?

— Никак нет, Петр Семенович! Но что делать?

— Предположим, все обстояло иначе. От своих агентов мы узнали о германском резиденте. Дождались появления его в Минске, проследили перемещения, выявив связи, а в конце приняли решение задержать. К сожалению, резидент успел застрелиться. Однако бумаги остались. В результате мы раскрыли шпионскую сеть. За резидента нас отругают, конечно, хотя не больно — ситуация сложная. Трудно взять с поличным германского офицера. А вот за разоблаченную сеть обязательно наградят. Повышение в чине, ордена… Не откажетесь?

— Никак нет, Петр Семенович! Как можно?! Но что делать? Первыми покойника обнаружили полицейские. Они-то и вызвали нас. Вдруг проболтаются?

— С полицмейстером я договорюсь. Он человек умный, к тому же не без греха, — подполковник улыбнулся. — Слыхали историю с уничтожением разбойников на Еврейской улице?

— Читал в газете.

— Полиция выдала это за свою заслугу, затребовав награды и чины. Только это неправда. Не было там полицейских.

— Кто же застрелил разбойников?

— Офицер. Проходил мимо, когда тати остановили коляску и попытались ограбить пассажирку. Недолго думая, офицер достал пистолет и положил всех. После чего сел к жертве в коляску и отвез ее домой.

— Ловко! Кто ж этот молодец?

— Зауряд-врач Довнар-Подляский. Известная личность, между прочим. Говорят, талантливый хирург, Брусилова спас.

— Как вы узнали?

— От Полякова. Давид Соломонович пожаловался мне на засилье разбойников в Минске. Его дочь и была той нечаянной жертвой.

— Елизавета Давидовна?

— Она самая.

— Повезло этому хирургу! Желал бы я оказаться на его месте.

— У вас есть свое, Аркадий Матвеевич, и оно может статься куда выигрышней.

— Понял, Петр Семенович! Что требуется?

— Поговорите с другими офицерами. Обрисуйте им ситуацию и перспективы. Вас они послушают. Я, конечно, могу приказать, но лучше, если предложение поступит от вас. Вы с ними на дружеской ноге.

— Что могу обещать?

— Если задержание агентов пройдет гладко, и мы получим необходимые доказательства, то всех причастных к операции представлю к наградам. Кого к повышению в чине, кого — к ордену. Никого не забуду.

— Благодарю, Петр Семенович! — штаб-ротмистр вскочил и щелкнул каблуками. — Непременно поговорю! Полагаю, они согласятся.

— Вот и замечательно! А я навещу полицмейстера. Не задерживаю, Аркадий Матвеевич!

Штаб-ротмистр боднул головой и вышел. Подполковник снял фуражку с вешалки и водрузил ее на голову. «Ловок этот убийца! — подумал, выходя из кабинета в приемную. — Так обставить дело! Выстрел — и концы оборваны. Как на Еврейской улице», — он мысленно хохотнул.

Адъютант в приемной, завидев начальника, вскочил.

— Прикажите, голубчик, подать мой автомобиль, — приказал подполковник.

Офицер кивнул и выскочил из приемной. «Может этот Довнар-Подляский и есть тот агент? — подумал подполковник. — Больно ловок. Нет, — решил мгновением погодя. — Зачем немцу зауряд-врач? Что он может знать в своем лазарете? Связи не просматривается. Совсем разные случаи».

Вернулся адъютант, и подполковник забыл об этой мысли. Он так и не узнал, насколько близок был к разгадке.

Глава 11

В семь вечера извозчик привез меня на улицу, где стоял дом Поляковых. К воротам подъехать не удалось: дорогу загромождали экипажи. Кучера сидели на облучках или толпились у колясок. Все ясно: собственные выезды гостей. Содержать их — как автомобиль с водителем в моем мире. Не бедные гости у Поляковых…

— Далее не могу, — сообщил извозчик. — Звиняй, твое благородие!

— Держи!

Я протянул ему полтинник.

— Прибавить бы, — вздохнул извозчик. — На овес для кормилицы, — он указал кнутом на лошадку.

— Ей на овес или тебе на водку?

— Как можно?! — извозчик перекрестился. — Все ей, родимой.

— Ладно, — сказал я и заменил полтинник рублем. Не буду жадничать. Лошадка у извозчика выглядит сытой, извозчик — трезвым. Пусть порадуются на пару.

Выбравшись на мостовую, я зашагал к воротам. У калитки меня встретил слуга в странном длиннополом сюртуке из зеленого сукна с позументами на груди. Ливрея? Вечер стоял теплый, и лоб слуги покрывали капли пота. Завидев меня, он поклонился.

— Чем могу служить?

— Зауряд-врач Довнар-Подляский, прибыл по приглашению Елизаветы Давидовны Поляковой.

— Проходите, господин офицер! — слуга отступил в сторону. — Вас ждут.

Даже так? Я пересек мощеный брусчаткой двор и поднялся по мраморным ступенькам монументального крыльца. Его украшали колонны с капителями. Привратник в зеленой ливрее распахнул передо мной тяжелую дверь с массивной ручкой из литой бронзы. Я вошел внутрь и оказался в большом зале. Тот был полон людьми. Важные господа в смокингах, дамы, разодетые в цветастые платья… Встречались подростки, принаряженные, но стоявшие чинно. Похоже, праздник семейный.

Гости, сгрудившись в кучки, что-то оживленно обсуждали, на мое появление не обратили внимания. Вот и славно. Подскочил официант с подносом, уставленным бокалами. В них исходило пузырьками шампанское. Я взял один и пригубил. Яркий, цветочный букет растекся по небу и языку. Брют, если не ошибаюсь. И какой! По сравнению с ним, в своем мире я пил мочу.

Встав у колонны, я разглядывал гостей. Большинство из них имели характерную внешность. Мужчины почти поголовно с животами, дамы — полные. Выдающие носы и черные (у некоторых — рыжие) волосы наводили мысль на принадлежность к определенной нации. Занесло меня в кагал^[184]!

— Валериан Витольдович?

Я повернулся — Полякова. Незаметно подошла. На девушке было белое, атласное платье с неглубоким декольте, отделанном кружевами. Рукавов нет, их заменяют белые перчатки до середины плеча. В вырезе декольте сверкает бриллиантовым блеском изящное ожерелье. Такие же бриллианты украшали заколки, скреплявшие прихотливую прическу. Если прежде Полякова удивляла красотой, то сейчас она просто ослепляла. И вот что делать? Ручку поцеловать? Не приучен, да и бокал мешает.

— Здравствуйте, Елизавета Давидовна!

— И вам здравствовать! — улыбнулась она. — Спасибо, что пришли. Я, признаться, не надеялась.

— Это с чего? Я ведь обещал.

Смутилась и потупилась. Некоторое время мы молчали. Я заметил, что на нас поглядывают. Ну, да, гостей много, а тут дочка хозяина дома уделила внимание какому-то зауряд-врачу…

— Что у вас за торжество, Елизавета Давидовна? Вы не сказали.

— А зачем? — улыбнулась она. — Ничего особенного. Мне исполнилось девятнадцать.

М-да…

— Вы поставили меня в неловкое положение. Я без подарка.

— Вот и хорошо! — фыркнула она. — Зачем вводить вас в расходы? Пусть об этом думают они, — она кивнула на гостей и сморщилась: — Каждый раз одно и то же. Для меня станет подарком общение с вами.

Многообещающий аванс… Я не успел это обдумать, как подлетел лакей в ливрее:

— Елизавета Давидовна! Батюшка зовут!

— Извините, Валериан Витольдович! — вздохнула. — Сейчас будет самое скучное. Но мы с вами еще поговорим.

Она двинулась следом за лакеем. Тот подвел ее к дверям на противоположной стороне зала и испарился. Лиза вошла в них, но скоро появилась обратно — и не одна. Вместе с ней явился стройный мужчина во фраке с орденом на груди. Обильная седина в его волосах говорила о возрасте. Под руку мужчина вел полную женщину в пышном платье. Троица прошла к центру зала и остановилась. Шум, издаваемый гостями, стих. «Поляковы», — догадался я.

— Шолом, мои дорогие! — начал Поляков. — Я рад, что вы не побрезговали моим приглашением и пришли, чтобы поздравить дочь, — он обнял Лизу за плечи. — Кажется, вчера она еще бегала под столом. Вот такая маленькая! — он свел ладони, показывая. Гости вежливо засмеялись. — А теперь смотрите — невеста! Кому-то достанется счастье!

Гости захлопали в ладоши. Поляков поднял руку. Хлопки стихли.

— В соседнем зале ждет накрытый стол. Думаю, вы проголодались. Давайте поздравим Лизу и пойдем ужинать, пока не остыло, — он засмеялся. Гости угодливо поддержали.

— Прошу!

Поляков с женой отступили в сторону, Лиза осталась одна. Выскочившие неизвестно откуда лакеи поставили рядом стол на резных ножках. Гости зашевелились, выстраиваясь в очередь. Я с интересом наблюдал за действом. Вот подошла пара в сопровождении подростка лет четырнадцати. Глава семейства что-то сказал Лизе, поклонился и протянул узкую коробочку красного бархата. Лиза взяла, открыла и улыбнулась. Затем что-то сказала дарителям. Те отошли в сторону и стали обочь Поляковых. Выглядели они довольными. Интересно, что подарили? Ожерелье? Или золотые часики на таком же браслете? Здесь они стоят немалых денег.

Лиза положила коробочку на стол, церемония продолжилась. Я подумал и встал в конец очереди. У меня есть, что подарить имениннице. Необычная вещь для девушки, но полезная.

Очередь двигалась быстро. Похоже, действо было привычным. Несколько слов виновнице торжества, подарок — и отход в сторону. Я заметил, что Поляков внимательно следит за процессом и, похоже, оценивает дары. Дешевые воспримет как неуважение к себе. Неважно, что дарят не ему — в любом мире олигархи одинаковы.

Последняя пара отошла в сторону. Я шагнул вперед. Лиза глянула на меня удивленно. Я заметил следы раздражения на ее лице. Похоже, что церемония ее утомила.

— Уважаемая, Елизавета Давидовна. Трудно найти слова, чтоб выразить вам свое восхищение. Ваша неземная красота поражает прямо сердце и заставляет его истекать кровью.

Во сказал! Но, похоже, понравилось. Гости заулыбались. Лиза — тоже.

— Что может пожелать вам солдат с фронта? (Который не знает слов любви — ха-ха.) У вас все есть. Вы молоды и красивы, у вас замечательные, любящие родители. Ваш дом полная чаша. Но жизнь — штука сложная, и порой сталкивает нас с дурными людьми. Поэтому желаю вам, чтобы того, что случилось на Еврейской улице, более не повторилось. А если случится, то — вот!

Я достал из кармана и протянул Лизе «баярд», положив его на ладонь. Как раз уместился. Утром я рассмотрел пукалку и пришел к выводу, что мне она не подходит — маловата рукоять для моей ладони. Калибр как у «браунинга», магазин на пять патронов. А вот носить удобно, потому я и взял пистолет на праздник. Пригодился.

— Это к нему, — я выложил на ладонь запасной магазин. — Будьте осторожны — заряжено. Перед тем, как пользоваться оружием, возьмите несколько уроков.

— Вот вы и обучите, — улыбнулась Лиза, забирая «баярд». — Благодарю, Валериан Витольдович. Подарок необычный, но мне нравится.

Она стала рассматривать пистолет, вертя его перед глазами. Вокруг стало тесно. Я покрутил головой. Приглашенные обступили нас, с интересом разглядывая необычный подарок.

— Ух, ты! — из толпы выскочил уже виденный мной подросток. — Дашь пострелять? — он потянулся к пистолету.

— Изя! Веди себя прилично! — отреагировала толстуха в розовом платье, видимо, мать. — Отойди от Лизы!

Мужчина с брюшком, стоявший рядом, шагнул вперед и оттащил мальчугана за воротник. Подросток надул губы.

— Удивили вы, Валериан Витольдович, — сказал подошедший Поляков. Он забрал «баярд» у Лизы и повертел его перед глазами. — Красивая игрушка. И смертоносная. Хотя вы правы: будь она у Лизы…

Неизвестно, чем бы все кончилось. Разбойники были настроены решительно. Хотя, если не растеряться… У Лизы получилось бы. Она не из тех, кто падает в обморок.

— Верну, когда Лиза обучится, — Поляков сунул пистолет в карман брюк. — А сейчас прошу за стол!..

В обеденном зале на небольшом подиуме в конце зала наяривал оркестр. Скрипачи, флейта… Играли что-то веселое. Лакеи помогли нам рассесться. Мне досталось место неподалеку от хозяев дома, из чего следовал вывод, что гость я не рядовой. Слева от меня оказалась мать Изи, справа — ее муж. Мальчика с другими детьми отвели в дальний край стола. Во главе его, понятное дело, разместился Поляков. Лизу они с супругой усадили между собой. Засуетились лакеи, разливая вино по бокалам. Поляков взял свой и встал. Музыка стихла.

— Дорогие гости! Хотя праздник у нас семейный, я предлагаю поднять бокал за здоровье государыни-императрицы Марии Алексеевны. Многие ей лета и благоденствия нашему Отечеству! Да сгинут враги его! Смерть супостатам!

Музыканты заиграли «Боже царя храни». Все встали. Однако… Не ожидал я такого. В моем мире евреи не любили царя, тысячи их пошли в революцию. Почему здесь по-другому? Или дело в том, что Поляков — официальный еврей? Он коммерции советник, который приравнен к восьмому классу чиновника, что делает его личным дворянином. А вот в моем мире чин советника дворянства не приносил. Откуда знаю? Как многие мужчины моих лет увлекался историей, читал книги и ползал по сайтам. Чем еще заняться холостяку?

Гости присосались к бокалам. Затем сели и принялись за закуски. Музыканты заиграли что-то еврейское. От выбора разбегались глаза — стол буквально ломился. Икра черная и красная — и в обложенных льдом чашах, севрюжий балык на серебряных блюдах, истекающий слезой сыр и еще много чего. Я взял вилку. Над ухом склонился лакей.

— Чего желает господин?

— Этого, этого и этого, — указал я вилкой.

Спустя мгновение на моем блюде возникло запрашиваемое. Серебряным ножом я отрезал кусочек балыка и положил в рот. М-да… Чтоб я так жил! Соседи по бокам работали челюстями. Отец Изи наколол на вилку огромный кусок балыка и засунул его в рот целиком. Другие гости не отставали. Манерами здесь не пахло. «Выходцы из низов, понял я. — Денег нахапали, разоделись, бриллиантами обвешались, но местечковость никуда не делась». Не считайте меня снобом. Я происхожу из обычной семьи, но поведению за столом меня учили. Бросил взгляд на Поляковых. Они ели аккуратно, ловко пользуясь приборами. Ну, так в высшем свете бывают.

Поляков постучал кончиком ножа по бокалу. Музыка и шум за столом стихли.

— Слово уважаемому Мордуху.

Сосед мой сглотнул. Подскочивший лакей наполнил ему бокал. Пузан схватил его и вскочил.

— Моя дорогая племянница, — начал он, — я, твой дядя Мордух, моя жена Циля и наш сын Изя от души желаем тебе крепкого здоровья и оставаться такой же красивой и веселой. Пусть бог пошлет тебе доброго мужа. Пусть внуков у твоих родителей прибавится. Пусть они растут умными и здоровенькими! Чтоб дом ваш полон и в нем всегда играла веселая музыка!

Мордух победно оглядел присутствующих, дескать, вон как сказал, и осушил свой бокал. Другие тоже выпили и вернулись к еде. Лакеи стали разносить горячие блюда. Среди них преобладали птица и рыба в разных сочетаниях. Молочных поросят не наблюдалось — свинину евреи не едят. Это здесь. В моем мире трущили сало под самогонку. Был у меня приятель-еврей, учились в одном классе. Оба выбрали профессию врача. Я окончил военно-медицинскую академию, он — медицинский университет имени Пирогова. Сколько вместе выпито! В 90-е Сема уехал в Израиль. Звонил мне оттуда. Жаловался: сала не купить! Эти «гребаные жиды» — это его слова, а не мои — не держат свиней, вера запрещает. Но год спустя сообщил, что вопрос решен.

— Где берешь? — поинтересовался я.

— Покупаю у арабов.

— Им ведь нельзя, — удивился я.

— А они христиане. Здесь их много.

Приятель звал меня к себе, обещая работу в престижной клинике.

— Хирурга с твоим опытом с руками оторвут, — улещивал он. — Знаешь, сколько будешь получать?

— Я не еврей.

— Здесь таких полно. Получишь вид на жительство. Хороших хирургов мало…

Это я знаю. Видел операционные швы у лечившихся в Израиле. Руки бы тем врачам поотбивать…

— Захочешь — примешь иудаизм. Ничего сложного. Скажешь пару слов и сделаешь обрезание. Можешь сам, — он хохотнул. — Станешь полноправным гражданином — и весь мир для тебя открыт.

А также армия. В Израиле служат все — даже хромые и косые. Был я там в туристической поездке. Мы остановились на заправке, народ потянулся в туалет. Пока опорожняли мочевые пузыри, подкатил следующий автобус. Из его дверей высыпали девушки в военной форме. У каждой через плечо болтался автомат — в основном М-16. Что меня поразило более всего, так это вид пристегнутых к оружию запасных магазинов, в окнах которых виднелись боевые патроны.

— Из увольнения возвращаются, — пояснил гид. — Домой ездили на шабат.

В России тоже неспокойно, но чтоб девушки разгуливали с заряженными автоматами? Ну, нах, такую замечательную страну!..

— Фаршированную щуку? — склонился над моим ухом лакей.

— Давай! — согласился я.

Приличный кусок занял место на моем блюде. Я взял вилку и нож, отрезал кусочек и отправил его в рот. М-мм! Хочу быть евреем! И чтоб мне каждый день подавали фаршированную щуку, приготовленную поваром Полякова. Что-то меня занесло…

Застолье набирало оборот, тосты звучали один за другим. Как я понял, слово давали по степени родства. Родных дядь и теть сменили двоюродные и троюродные. Богат Поляков родственниками. Ничего удивительного. Был бы я олигархом, и у меня бы нашлись…

Я насытился, и сидел, потягивая вино из бокала. Оно, как и еда, было великолепным. Бокал не пустовал. Стоило поставить, как за спиной возникал лакей и доливал. Я заметил, что подобную услугу оказывают не всем. На дальнем конце стола гости сами наполняли свои бокалы. И здесь разделение на ближний и дальний круг.

— А сейчас потанцуем! — объявил Поляков. — Надо, чтоб пища улеглась. Веселитесь, мои дорогие!

Оркестр врезал «семь сорок». Гости выскочили из-за стола и встали рядами. Мужчины заложили большие пальцы в проймы жилетов, женщины достали платочки. Двинулись. Пам, опа-опа-опа; пам, опа-опа-опа; пам, опа-опа-опа; пам-тара-пам-пам!.. Я такое не танцую, поэтому, отловив лакея, попросил проводить меня в туалет. Вино помимо удовольствия приносит и хлопоты. Туалет у олигарха оказался на высоте — редкий в этом мире ватерклозет. Чугунный, эмалированный унитаз вмонтирован в пол, что предполагает позу орла, к стене прикреплен бачок с фарфоровой ручкой. Нашелся и умывальник с чистым полотенцем. В нашем лазарете для врачей туалет типа сортир. От солдатского отличается только размерами и наличием умывальника у входа.

Довольный я вышел в коридор и наткнулся на лакея, ошивавшегося у двери.

— Ваше благородие! Давид Соломонович просят вас в библиотеку.

Началось…

— Веди! — кивнул я.

По мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли широким коридором. Стены его были отделаны дубовыми панелями, на полу — такой же паркет. Кучеряво люди живут! Лакей распахнул передо мной дверь, я вошел в большую комнату. Это, в самом деле, оказалась библиотека. Высоченные шкафы с книгами тянулись к потолку. Ничего себе! Не знал, что олигархи любят читать. В моем мире они этим не увлекались. Яхты, дорогие автомобили, футбольные клубы… Или книги — антураж?

Кроме шкафов в библиотеке обнаружился кожаный диван и такие же кресла. Они окружали небольшой стол с инкрустированной перламутром столешницей. В одном из кресел восседал Поляков. При виде меня он приподнялся.

— Проходите, Валериан Витольдович, присаживайтесь!

Я последовал приглашению. Возникший ниоткуда лакей сгрузил на стол серебряный поднос с бокалами и пузатой бутылкой.

— Коньяк, сигару? — Поляков открыл крышку украшенной резьбой деревянной шкатулки. Внутри нее, как патроны в магазине, лежали сигары. Крупнокалиберные такие.

— Благодарю. Можно рому?

Поляков глянул на лакея. Тот исчез и явился с бутылкой. Извлек пробку и плеснул в бокал янтарной жидкости. Я пригубил. Класс! Не Гавана Либре^[185], конечно, но не хуже. В роме я разбираюсь — любитель. Мне его пациенты дарили — знали о вкусах доктора…

Я взял сигару и отрезал кончик специальной гильотинкой — она оказалась на столе. Лакей поднес огня мне, затем Полякову. Мы закурили. Я обмакнул кончик сигары в бокал, сунул ее в рот и втянул порцию ароматного дыма. Выпустил его кольцами. Поляков наблюдал за мной с интересом. В его взгляде я разглядел одобрение. Это с чего? Явился молодой нахал, потребовал себе отдельного напитка, дым кольцами пускает перед лицом олигарха… В моем мире меня б уже вывели, и хорошо, если без членовредительства. Не то, чтобы я хамил, но некоторую развязность себе позволил. Не люблю прогибаться перед денежными мешками.

— Мы с вами толком не познакомились, Валериан Витольдович, — начал Поляков. — Как-то не случилось. Представлюсь: коммерции советник Давид Соломонович Поляков.

— Зауряд-врач Валериан Витольдович Довнар-Подляский, — кивнул я.

— И это все? — улыбнулся он. — А как же шляхтич гербов Брама, Друцк и Лис?

— Это заслуга предков. Я всего лишь зауряд-врач. Один из тысяч.

— Приятно видеть скромного человека, но вы не правы, Валериан Витольдович. Эти ордена, — он указал на мою грудь, — свидетельствуют о том, что вы не посрамили род. Странная штука жизнь, — развел он руками, — шляхтич, родовитый как король, получает орден, который дает право на потомственное дворянство, а другой, кому он жизненно необходим, пребывает в низком достоинстве.

— Если б ордена раздавали по потребности, они б утратили свое назначение. Никто не стал бы стремиться к подвигам или ревностной службе.

— Вы не по годам мудры, — улыбнулся Поляков. — Странно слышать это от молодого человека.

Опять прокол…

— Дочь сказала, что вы не хотите принимать от нас награды. Почему?

— Вы поблагодарили меня в письме. Этого достаточно. Нельзя награждать за естественный поступок.

— А вот сейчас вы говорите, как молодой человек. Мудрый не отказался бы от шанса.

— Какого, например?

— Насколько знаю из газет, вы не завершили образования. Когда война кончится, потребуется диплом. Без него не дадут разрешения практиковать. Знаю, что вы небогаты и мог бы помочь. Любой университет за границей по вашему выбору.

Умен, Давид Соломонович, ох, как умен! Знает, что предложить.

— В этом нет нужды. Мне обещали диплом российского университета. Выдадут без экзаменов.

— Гм! — он посмотрел на меня с интересом. — Как вам удалось договориться?

— Предложили после показательной операции в госпитале. Сам не просил.

— Удивили вы меня, Валериан Витольдович. Не знал, что вы столь талантливы. В вашем возрасте проводить показательные операции…

Это он еще про главнокомандующего не знает.

— Чем собираетесь заняться после войны?

— Она еще не окончилась.

— Победа не за горами. Как фабрикант, причастный к военным поставкам, могу в этом заверить. На фронт потоком идет оружие и боеприпасы. Дивизии и полки пополняются солдатами и офицерами. Я сужу об этом по запросам на обмундирование и обувь. Они выросли многократно.

Болтун находка для шпиона. Хорошо, что в моем теле не донор.

— Мы разгромим супостата. И тогда встанет вопрос: а что дальше? Вас непременно демобилизуют. С дипломом вы можете стать военным врачом, но это означает прозябание в отдаленном гарнизоне в каком-нибудь захолустье. Сомневаюсь, что у вас есть связи для получения места в Минске. Про Москву и вовсе молчу.

Толстый такой намек. Соблазняет, ирод! Только я не барышня.

— Не готов строить планы, Давид Соломонович. Как вы верно заметили: идет война. А на ней, случаются, убивают. Дважды я выжил чудом, в третий раз может не повезти. Благодарю за ром, сигару и чудесный вечер. Мне пора.

Я положил сигару в пепельницу и встал.

— Сядьте! — повысил голос Поляков. — Мы не договорили.

На слуг своих будешь кричать! Я не успел это сказать, как в дверь ворвалась Лиза.

— Папа! Изе плохо! Послали за врачом. Но сейчас вечер, и пока его найдут… Я вспомнила о Валериане Витольдовиче.

Вовремя она.

— Идемте, Елизавета Давидовна!

Мы спустились на первый этаж. В углу зала обнаружилась толпа. Я бесцеремонно растолкал гостей. На составленных стульях лежал знакомый мне подросток. Возле него топтались родители. Мордух стоял растерянно, а жена его что-то причитала. Я невежливо отодвинул ее в сторону и склонился над пациентом. Так. Кожа бледная, лицо мокрое от пота, дышит часто, но в сознании. Зрачки расширены. Взял запястье — пульс учащен. Склонился к лицу — запаха ацетона нет, а вот алкоголя присутствует. Все ясно. Гипогликемическая кома легкой степени. Точнее не определю — я не эндокринолог. И причина понятна. Десерт еще не подавали — сладкого пацан не ел. За столом, наверное, на рыбку фаршированную нажимал, да еще винца под шумок хлебнул. Алкоголь привел к снижению уровня сахара в крови.

— Отойдите все! Остаются только родители. Больному нужен воздух.

Толпа недовольно заколыхалась — любопытно ведь, но послушно перетекла в другой конец зала. Лиза осталась. Я повернулся к ней.

— Прикажите принести стакан воды и кусочек сахара. Можно меда. Быстро!

Лиза повторила приказ слуге. Тот метнулся к дверям. Воду и мед в вазочке принесли практически мгновенно.

— Ешь, Изя!

Мордух шагнул ближе и приподнял сына. Я зачерпнул ложечкой из вазочки янтарный мед и вложил ее в открытый рот мальчика, затем дал запить. Не прошло и минуты, как кожа Изи стала розоветь. Он высвободился из рук отца и сел самостоятельно. Полез в карман, достал носовой платок и стал вытирать лицо. Мордух облегченно вздохнул.

— Что это было, доктор?

— Гипогликемическая кома. Недостаток сахара в крови.

— Это лечится?

— Да. Нужно показать его хорошему врачу-диетологу. А пока не давайте ему жирной пищи. И больше сладкого! Варенье, чай, конфеты.

— Правда? — оживился Изя.

— Мы лишали его сладкого, — пробурчал Мордух и зло посмотрел на жену. — Не слушался.

— Воспитывайте другими методами. Например, ремнем (Изя поскучнел), но сладкого не лишайте. Иначе болезнь будет прогрессировать. Она может пройти сама по себе. Со сладким, впрочем, не переборщите. Все есть яд и все есть лекарство, как говорил Авиценна. Диетолог скажет точнее.

— Благодарю, доктор! — поклонился Мордух. — Можно вас на минуту?

Он взял меня под локоть и отвел в сторону.

— Сколько я должен за лечение?

— Нисколько. Я здесь гость.

— Но вы спасли Изю!

— Только помог. Денег не возьму.

— Вы благородный человек, — сказал Мордух. — Извините за неловкий вопрос, в вашем роду были евреи?

— Сомневаюсь.

— Очень похожи. И внешне, — он окинул меня взглядом, — и талантом. С одного взгляда определить болезнь и помочь мальчику… После войны, если решите практиковать в Минске, разыщите меня. Полагаю, договоримся.

Еще один.

— Я подумаю.

Мордух поклонился и убежал к сыну. Тот, как я заметил, уже что-то жевал. Судя по довольному лицу, конфету или что-то вроде того. Ко мне подошла Лиза.

— Спасибо, Валериан Витольдович!

— Не за что. Было нетрудно.

— Что хотел от вас дядя?

— Предлагал деньги. Я отказался, тогда он обещал содействие по открытию практики после войны. Как я понимаю, за долю в деле. Ловкий у вас дядя! Подковы на ходу сдирает.

— Он такой, — засмеялась Лиза. — Не обижайтесь, Валериан Витольдович! Мы евреи, да еще купцы, нам положено искать выгоду.

— Мордух брат вашего отца?

— Матери. Здесь, — она обвела рукой зал, — в основном ее родня. Отцовская не приехала — для нее это незначительный повод. Мои братья далеко и заняты делами, — она вздохнула. — Потому и сказала вам, что праздник маленький. На большом от гостей не протолкнуться.

Интересно люди живут…

— О чем вы говорили с отцом?

Любопытная…

— Давид Соломонович предлагал то же, что и ваш дядя. Только не за долю, а в благодарность.

— А вы?

— Отказался. Извините за пафос, но всего в жизни хочу добиться сам.

— Не хотите быть обязанным, — вздохнула она.

Проницательная…

— И это тоже.

— Уверяю вас, что предложение от души.

Так я и поверил.

— Впрочем, это ваше право. Но вы не против поддерживать с нами отношения?

— Это будет непросто. Конференция закончилась, и я возвращаюсь в лазарет. Если и приеду в Минск, то не скоро.

— Когда уезжаете?

— Думаю, через пару дней. Есть в Минске одно дело.

— Тогда навестите меня завтра. Когда вас ждать?

— Не могу обещать. Предстоит сложная операция, затем — дежурство у постели пациента.

— Вы всегда так делаете?

— Иногда.

— Пациент не простой, — догадалась она. Умная девочка, я же говорил.

— Где вы остановились?

— В гостинице «Европа».

— Я буду справляться о вас там. Не возражаете?

— Как вам будет угодно.

— Договорились! — улыбнулась она. — Не забывайте, что меня нужно обучить обращению с пистолетом. Сами подарили.

Толкнул меня черт в руку!

— Если будет время. А сейчас позвольте откланяться. Операция утром, нужно выспаться. У хирурга не должны дрожать руки.

— Хорошо, — кивнула она. — Только знайте: вам всегда рады.

Она подала мне руку. Я склонился и изобразил, что целую ее. Лиза покраснела и пошла к гостям, я — к выходу. У дверей меня перехватил Поляков. И откуда возник?

— До свиданья, Валериан Витольдович! — он протянул руку. Я пожал ее. — Мордух мне все рассказал. Спасибо за племянника! Он балованный мальчик, но жена его любит.

— Не за что, — сказал я. — Было не трудно.

— Мордух, говорит, что это чудо. Определить болезнь с первого взгляда и немедленно помочь… Он в восторге.

Потому что бесплатно…

— Извините, что повысил на вас голос. Привычка. Когда каждый день говоришь с подчиненными…

Не завидую им.

— Заходите к нам накоротке. Двери моего дома открыты для вас.

Я поклонился, и мы распрощались. Никто из Поляковых мне, к счастью, более не повстречался.

Глава 12

— Проходите, Афанасий Петрович! Присаживайтесь! — пригласила императрица.

Лейб-медик шагнул вперед, но остался стоять. Его необычное поведение и взволнованный вид удивили Марию. Она в упор глянула на посетителя. Тот, некоторое время молчал, собираясь с духом.

— У меня дурная весть, ваше императорское величество, — выдавил, наконец. — У наследницы белокровие.

— Это что? — спросила императрица, ощутив, как забухало в груди сердце.

— Неизлечимая болезнь. Смертельная.

Огромным усилием воли Мария заставила себя не показать чувств.

— Вы уверены?

— Очень хотел бы ошибиться, ваше императорское величество. Но я консультировался с ведущими специалистами империи, разумеется, не раскрывая имени пациентки. Ее кровь исследовали в трех лабораториях. Результат одинаков — недостаток красных телец. Я взял на себя смелость устроить консилиум. Пригласил лучших специалистов: профессоров Бунге и Мейера. Они осмотрели ее императорское высочество и подтвердили диагноз. Симптомы налицо. Увеличены лимфоузлы в подмышечных впадинах и на шее. У пациентки слабость и повышенная утомляемость. В летние месяцы она дважды переболела простудой, что нехарактерно для ее императорского высочества. Ранее она отличалась отменным здоровьем. Ошибка исключена. Простите меня за дурную весть, ваше императорское величество!

— Сколько?.. — спросила Мария деревянным голосом. Продолжать она не стала, но лейб-медик догадался.

— Год, может, два. Возможно, и того менее. Белокровие коварная болезнь. Лечить ее, к сожалению, не научились.

— Идите! — велела императрица.

Лейб-медик поклонился и сделал несколько шагов к двери. Затем замер и повернулся к Марии.

— Ваше императорское величество! Я сделаю все, что в моих силах! Свяжусь с лучшими специалистами за границей. Приглашу их в Россию. За любые деньги! Я уже дал команду изучить методику известных травников. Из Соловецкого монастыря приглашен знаменитый иеромонах Исидор, который исцеляет молитвой. Я положу жизнь, лишь бы ее высочество поправилось.

— Действуйте! — кивнула Мария. — Только без излишнего шума. Не нужно, чтоб эта весть стала достоянием посторонних ушей. Ольга знает?

— Я не говорил ей, ваше императорское величество.

— Вот и продолжайте молчать.

Лейб-медик отвесил поклон и вышел. Мария подошла к окну и, опершись на подоконник, уставилась в стекло. То, что происходило за ним, она не различала. Горло и сердце будто сдавила невидимая рука. Обещания придворного врача не успокоили ее. Его горячность, и Мария это понимала, как раз говорила об отчаянии. Если лейб-медик уповает на монаха…

— Господи! За что караешь? — вырвался из ее груди стон. — Сначала Саша, а теперь и Оля…

Отойдя от окна, Мария подбежала к иконам, висевшим в углу, и упала на колени. Некоторое время она истово молилась, кланяясь и впечатывая лоб в пол. Это привело ее чувство. Сердце отпустило, хотя боль не ушла, только отступила глубже. Мария встала, села в кресло и попыталась успокоиться. Это удалось. Императрица в ней взяла верх над матерью.

Внезапная болезнь Ольги меняла политический расклад. До сего дня у Марии не было причин волноваться за престол. Дочь пошла в мать. Умная и волевая, она рано освоилась с ролью наследницы, выказав задатки будущей императрицы. Постепенно вникая в государственные дела, Ольга прилежно училась управлению. У нее это получалось. Народ и двор обожали скромную и простую в общении наследницу. Ольга разбиралась в людях, потому не стала окружать себя подхалимами. Двор ее был небольшим, но деятельным. Кого-то из приближенных посоветовала ей мать, других дочь отыскала сама. Мария ее выбор одобрила. Вокруг дочери формировался круг молодых ближников, в котором просматривались будущие контуры императорского двора. Не хватало только жениха, но с этим дочь не спешила. В этом Мария ее поддерживала. Во-первых, дочь молода — всего двадцать лет, во-вторых, выбор мужа для правящей императрицы не простое дело. Нужен человек из высшего круга, достойный, но без политических амбиций. Который будет верным мужем и заботливым отцом, но не станет лезть в государственные дела. Каким был ее Саша.

— Мне не интересны двор и ваши интриги, — сказал он ей после того, как признался в любви. — Ничего в этом не понимаю и не хочу разбираться. Обещай, что не будешь втягивать меня в эти дела. Я офицер, и мое дело служить.

Мария пообещала. Саша оказался замечательным мужем и отцом. Роль мужа императрицы не изменила его. Он как был, так и остался простым служакой, для которого должность командира дивизии стала потолком. Муж это прекрасно понимал и вел себя соответственно. Не вмешивался в распоряжения вышестоящих начальников, не пытался ими командовать. Зато дивизия у него была образцовой — отменно обученная и вышколенная, с сытыми и довольными солдатами, которые обожали своего командира. Мужа любили офицеры и генералы. В тот страшный день японцы прорвали фронт под Мукденом. Дивизия генерала Романова, стоявшая в резерве, получила приказ отбросить противника и восстановить положение. Она с этим справилась. Стремительный ударом опрокинула противника и погнала его. Саша находился в передовых порядках. Японцы разглядели блеск эполет и ударили из орудий. Шрапнельный снаряд разорвался над группой офицеров. По странной случайности все они уцелели, погиб только Саша…

Это были черные дни. Мария не плакала — было не до того. В стране закипала революция. Ей несли телеграммы от губернаторов, которые сообщали о волнениях и просили войск. Тех не хватало — лучшие дивизии, в том числе Сашину, отправили на Дальний Восток. В Кремлевском дворце был готов план эвакуации царской семьи. На Виленском вокзале стоял под парами литерный поезд, в порту Котлина — императорская яхта. Как это ни горько осознавать, но смерть Саши спасла трон. Весть о его гибели охладила кипящий котел. Русский народ жалостлив, императрице сочувствовали. Кричать «Долой самодержавие!» стало неудобно. Приободрилась и армия. Ранее в ней отмечались волнения. Агитаторы, которые приходили подбивать солдат на неповиновение командирам, теперь лишились поддержки. Наиболее рьяных даже били. «Ты, сука, весь из себя сытый и гладкий, — приговаривали солдаты, меся горлопана. — Нас на войну могут послать, а ты в тылу отсидишься. У царицы мужа на фронте убило, а ты ее скинуть призываешь. Гнида! Н-на!..»

Прибытие траурного поезда, похороны, плачущие дети — все это прошло, как в тумане. Трон шатался, было не до чувств. Постепенно волнения в стране улеглись, с Японией заключили мир, жизнь вошла в привычную колею. И вот тогда пришла боль. Ночами Мария плакала в подушку. К утру та становилась сырой от слез. Саша был единственным человеком, которому она доверяла безгранично. Знала, что он не предаст, не кинется извлекать выгоду, узнав сокровенную тайну, зато всегда поддержит и утешит. За годы супружества их души слились. Они чувствовали друг друга на расстоянии, и то, что Саши не стало, Мария узнала не из телеграммы…

Как ни горька была потеря, но у нее оставались дети и страна. Огромная, разноязыкая, населенная разными народами, Россия, как огромная семья, требовала неустанного внимания и попечения, и Мария несла этот крест. Постепенно потрясенное войной государство приходило в себя. Бурно развивалась промышленность, росло сельское хозяйство. Успешно работала переселенческая программа. Из густонаселенных центральных губерний крестьянские семьи отправлялись на пустующие земли в Сибири. Все бы хорошо, но тут немцам захотелось жизненного пространства…

В том, что Россия в этой войне победит, Мария не сомневалась. Одолев врага, страна воспрянет и станет самой сильной на континенте. Мария оставит потомкам мощную державу, на которую завистливые соседи будут взирать с почтением и страхом. Только вот кто сменит ее на троне?

Ольга безнадежно больна, остается сын. Мише семнадцать лет, он юнкер Михайловского артиллерийского училища. Милый и послушный мальчик, любимец матери и сестры. Но не император — слишком прямодушен и доверчив. В этом он копия покойного отца. Тот тоже плохо разбирался в людях. На уровне дивизии это не составляло проблемы, но в масштабах страны…

«Нужно подобрать людей ему в окружение, — подумала Мария. — Толковых, преданных и надежных. Таких, которые не предадут и будут тащить страну даже при недалеком императоре. Это трудно, но возможно. Займусь этим, как только…»

Жгучий стыд внезапно накрыл ее. Она, мать, строит план на случай смерти еще живой дочери. Узнав страшную весть, даже не навестила ее. Мария встала и вышла из кабинета.

— Я к наследнице! — бросила вскочившему секретарю. — Сопровождения не нужно.

Тот понимающе кивнул. По пути в крыло дочери Мария успела привести чувства в порядок, и вошла к Ольге с улыбкой на улице. Дочь сидела за письменным столом, перебирая бумаги. Увидев мать, вскочила.

— Здравствуй, милая! — Мария обняла и расцеловала дочь. — Все в трудах? Не бережешь себя.

— Беру с тебя пример, — улыбнулась Ольга.

— Мне уже много лет, — махнула рукой Мария. — Чем заниматься, кроме как делами? А ты молода. Съездила бы в театр или навестила бы подруг. Еще наработаешься.

— Война, мама! — вздохнула Ольга. — Когда отдыхать?

— Присядем! — Мария указала на диван.

Они устроились на кожаном сиденье.

— Я собираюсь в Минск на совещание командующих фронтов, — сказала Мария. — Приглашены командиры армий и корпусов. Ставка Верховного Главнокомандующего — само собой. Будем обсуждать план наступления.

— Я с тобой! — воскликнула Ольга.

— Зачем?

— При наступлении будет много раненых, а у меня санитарный поезд. Следует определиться с его использованием.

«Умница! — восхитилась Мария. — Я об этом не подумала».

— Хорошо! — кивнула она. — Заодно возьму начальника Главного санитарного управления. А то Аристарх Модестович засиделся в столице.

— Старый он! — фыркнула Ольга. — Давно пора на покой.

— Старый конь борозды не портит, — улыбнулась Мария.

— Но и не пашет глубоко, — возразила дочь.

Мария испытала гордость за дочь. Ольга думала, как будущая правительница. Муравьева давно следовало сменить. Дряхлый и забывчивый, он не соответствовал своей должности, но в отставку упорно не просился. Снять его с поста у Марии не хватало духу. Старик был предан трону. Один из тех, кто словом и делом поддержал ее после смерти отца, не отшатнулся, как другие, когда страна забурлила. И как человек Муравьев ей симпатичен. Дочь этого не испытывает, что правильно. Правителю чувства мешают.

— Я подумаю об этом, — пообещала Мария.

— Как там Михаил Васильевич? — спросила Ольга. — Оправился после операции?

«Знает,» — удивилась Мария, во второй раз ощутив чувство гордости за дочь. Только в этот раз к нему примешалась горечь.

— Алексееву повезло. Нашелся молодой хирург, который не побоялся сделать ему сложнейшую операцию. Та прошла на редкость удачно. На третий день Михаил Васильевич встал, через неделю вернулся на службу. Заверяет, что чувствует себя отлично.

— Как зовут этого хирурга?

— Зачем тебе? — удивилась Мария.

— Мне не помешает хороший врач.

— Он военный, а у тебя поезд гражданский.

— Трудно прикомандировать?

— Не трудно, — согласилась Мария, — но нежелательно. Пойдет слух, что мы забираем с фронта лучших врачей.

— Так я для раненых!

— Это да, — согласилась Мария, — но есть одна тонкость. Твой санитарный поезд содержится за счет царской семьи. Общество к нему относится благожелательно — до тех пор, пока персонал трудится добровольно. Ты сама находишь людей и привлекаешь их на службу. Но если мы начнем собирать кадры приказами… Уловила разницу?

— Да, мама! Но все равно жаль.

Мария почувствовала укол совести. Зачем лишать дочь такой мелкой радости? Тем более, сейчас.

— Приедем в Минск, сама поговоришь с этим хирургом. Если согласится, заберешь. Предупреждаю: это будет трудно. К нему в Минске очередь выстроилась. Не один Алексеев мучился с простатой. Да и раненых он оперирует так, что хирурги из других госпиталей приходят посмотреть.

— Как зовут это чудо?

— Валериан Витольдович Довнар-Подляский, зауряд-врач.

— Тот, что отбил лазарет у германцев?

— Откуда знаешь?

— Читала в газетах. И еще он оперировал Брусилова.

— У тебя отменная память!

— Он же врач, мама, а у меня санитарный поезд. Еще тогда подумала, что такой хирург мне бы пригодился.

— Тем более, молодой и неженатый, — улыбнулась Мария. — Пусти его в девичье царство!

— Никакое не девичье! Врачи в поезде — мужчины. А еще санитары.

— Которые почтенного возраста и поголовно женаты. Ладно, ладно! — Мария подняла руки, защищаясь от гневного взгляда дочери. — Обещаю, что если уговоришь…

— Спасибо!

— Пойду. Дела…

Мария встала и сделала шаг к двери.

— Мама! — окликнула ее Ольга.

Мария повернулась к ней.

— Что сказал Афанасий Петрович?

Дочь смотрела на нее в упор. Мария поняла, что врать бесполезно.

— У тебя белокровие. Это тяжелая болезнь, но мы справимся. Непременно!

— Я верю тебе, мама! — кивнула Ольга. — Не беспокойся обо мне. На тебе страна.

Мария кивнула и торопливо вышла. В коридоре она едва сдержала рыдание. Какая у нее девочка! Она все поняла. Как страшно осознавать, что ее не станет. Мария заставила себя собраться и решительно зашагала по коридору. Попадавшиеся навстречу обитатели дворца при виде ее отступали в стороны и кланялись. По коридору дворца шествовала императрица Мария III, самодержавная владыка великой и могучей страны…

* * *

Операция по удалению простаты у Алексеева прошла штатно. Ассистировали Бубеннов и Бурденко. Первый — понятно почему, Николай Нилович — из интереса. По долгу службы присутствовал и начальник госпиталя Загряжский. Он в процесс не вмешивался — только наблюдал. Действовал я предельно аккуратно. Во-первых, давно не проводил простатэктомию, во-вторых, не хватало нужных инструментов. Пришлось использовать те, что нашлись. Справился. Алексеева унесли в специально подготовленную палату, а мы сняли халаты и отправились пить чай в кабинет начальника госпиталя. Покончив с ним, закурили. Я заметил, что папироса в пальцах Бубеннова подрагивает.

— Это от волнения, — сказал Леонтий Иванович, уловив мой взгляд. — Я затеял это дело, и, в случае неудачи, отвечу.

— Неудачи не будет! — хмыкнул Бурденко. — Поверьте моему опыту. Состояние пациента стабильное, скоро очнется. Тогда и навестим, чтобы убедиться. В очередной раз удивили меня, Валериан Витольдович! — обернулся он ко мне. — Думал, операция затянется на несколько часов, а вы за один справились, — в доказательство он извлек из жилетного кармана часы и, отщелкнув крышку, показал мне циферблат. — Ни одного лишнего движения! Такое впечатление, что вы удаляли простаты сотнями.

Не ошибается…

— Как хотите, Валериан Витольдович, но в свой лазарет вы не вернетесь. Такой хирург нужен здесь. Я прав, Филипп Константинович? — Бурденко посмотрел на Загряжского. Тот кивнул.

— Николай Карлович в одиночку не справится! — возмутился я. — Он еще от раны не оправился.

— Мы направим к нему хирурга, — сказал Загряжский, — опытного и умелого. Ни за что бы ни отдал, если б не конфузия!

— Какая?

— Гм! — хмыкнул Загряжский. — Я могу рассчитывать на вашу скромность, Валериан Витольдович?

— Разумеется!

— Не сомневайтесь! — добавил Бурденко. — Валериан Витольдович умеет хранить тайны.

— Эдуард Модестович чрезмерно любвеобилен, — вздохнул Загряжский. — Пока уделял внимание мещанкам, мы терпели. Но его угораздило связаться супругой влиятельного человека, а тот об этом проведал. Я получил указание удалить соблазнителя куда подальше. Дивизионный лазарет — подходящее место, там будет не до приключений.

— Согласны? — посмотрел на меня Бурденко.

— Жаль расставаться с Николаем Карловичем, — вздохнул я. — Он мне как отец. Да и с врачами сдружился. Хорошие люди!

— У нас не хуже! — поспешил Загряжский. — Сами убедитесь.

— Могли бы и приказать, — добавил Бурденко. — Идет война, а вы на службе. Но лучше, если согласитесь добровольно. Подумайте! Вы переросли уровень лазарета, в госпитале принесете больше пользы. Во-первых, усовершенствуете свои методы, во-вторых, обучите им коллег. После той операции на артерии многие желают перенять ваш опыт. Скажу больше. Я поддержал ваше предложение по организации помощи раненым в масштабах фронта. Брусилов согласился и направил запрос в Главное санитарное управление империи. Думаю, разрешение мы получим. А кто будет заниматься всем этим, если не инициатор проекта? И как это сделать, сидючи в лазарете?

Он лукаво посмотрел на меня. Соблазняет, демон! Но он прав.

— Мне позволят проститься с персоналом лазарета?

— Как только поправится Алексеев, — кивнул Загряжский. — Кстати, не пора ли его навестить?..

Свечения для Алексеева я не пожалел, так что встал он скоро, а через неделю вернулся к исполнению обязанностей. А я поехал в лазарет. Что вам рассказать о прощании? Денег у меня хватало, и я закатил прощальный банкет. Столы накрыли для всех, включая санитаров. Им, конечно, отдельно. Карловичу я подарил полевой набор хирурга, сделанный в Швейцарии. Он размещался в специальном саквояже, где для каждого инструмента имелось свое место.

— Дорогой подарок, — оценил Карлович, любовно перебирая блестящие инструменты. — Не стоило так тратиться.

— У меня есть деньги, — махнул я рукой. — Получил остатки наследства. А вам нужно.

— Жаль, что покидаете нас, — вздохнул Карлович. — Хотя я этого ожидал. Вы слишком хороши для лазарета. Правда, питал надежду, что это случится не скоро. Бог вам в помощь! Не забывайте старика!

Я пообещал. Мы обнялись и расцеловались. Мише я подарил «браунинг» и заверил, что не забуду. В ответ тот вздохнул и поблагодарил. Познакомился и со своим сменщиком — долговязым и носатым хирургом. На банкете он сидел возле Леокадии и что-то шептал ей на ушко. Та в ответ краснела и хихикала. Спелись. Ну, и ладно.

Проводы получились шумными и душевными. Было много слов и пожеланий. Я и Леокадия пели — дуэтом и поодиночке. Она больше не куксилась на меня и согласилась составить компанию. Я был затискан и расцелован сестрами милосердия. Утром все вышли меня провожать. Подкатила коляска, и я отправился к новому месту службы.

Разницу между фронтовым врачом и хирургом военного госпиталя я ощутил сразу. Для начала меня поселили в роскошной квартире. Гостиная, спальня, кабинет. Добротная мебель, электричество, ватерклозет, ванная. Стоило это удовольствие сто пятьдесят рублей в месяц — больше моего месячного жалованья. Ну, и нахрен такое удовольствие? Я сказал об этом Загряжскому.

— Не беспокойтесь, Валериан Витольдович! — улыбнулся он. — За квартиру будет платить госпиталь.

— Это, что, всем так? — удивился я.

— Не всем, — согласился он. — Но ваш случай особый. У меня много обращений с просьбой об операции на простате. Прослышали. Пишут даже из Москвы. Люди готовы платить. Отчего же не помочь, не в ущерб раненым, конечно? В перерывах между поступлениями партий можете оперировать. Часть денег за операции пойдет на оплату вашей квартиры. Все официально. Согласны?

— Да, — сказал я. — Но у меня есть предложение. Пусть мне ассистируют желающие перенять эту методику.

— Сам хотел об этом просить, — кивнул Загряжский. — Похвально, что не таите секреты.

— А зачем?

— После войны могли б открыть клинику и разбогатеть.

— Простат хватит на всех.

— Но вы все же закрепите приоритет. Напишите об операции в медицинский журнал. Я присовокуплю свою рекомендацию.

— А врачебная тайна?

— В статьях пишут: «пациент А.», — улыбнулся начальник госпиталя. — Хотя вы правы — слух разошелся. Сделаем так. Поведем с десяток удалений, накопим статистку. Статья от этого только выиграет.

— Согласен.

— Ко мне обращаются начальники госпиталей и лазаретов, — продолжил Загряжский. — Узнали, что вы будете служить здесь, и просят разрешить их хирургам присутствовать на ваших операциях. Не возражаете?

— Нет, конечно.

— Договорились. Оперируйте и ни о чем не беспокойтесь! При малейших затруднениях обращайтесь ко мне. Отечеству нужны ваши золотые руки и светлая голова!

На том и расстались. Отдам должное Загряжскому: обещание он сдержал. Любое пожелание выполнялось мгновенно. Впрочем, я не наглел. Пожелания касались инструментов, медикаментов и персонала. После нескольких операций я сформировал бригаду из двух анестезиологов и трех хирургических сестер. С ними и работал. Переменный состав составляли хирурги, желавшие перенять опыт. Приходили многие. По завершению операции я отвечал на вопросы. Их было много. Медицина — консервативная наука, новшества в ней принимают настороженно. Так было и в моем мире. Здесь слушали. Спасенные жизни командующих, война, потребовавшая новых методов лечения, убедительные результаты операций — все это придавало вес моим словам. Еще больше убеждало слушателей увиденное в операционной. Мастерство здесь ценят. После очередной операции коллеги жали мне руку и благодарили за возможность присутствовать. Меня это радовало. Глядишь, больше жизней спасем.

Загряжский помог с производством стентов. От платины решили отказаться — дорого. Нержавеющая сталь здесь имелась, ее и применили. Так начинали и в моем мире. Я заикнулся о титане, но здесь его знали только как химический элемент. Губу пришлось закатать. Удалось разработать ряд ходовых размеров стентов. Медленно, но они стали использоваться для операций на сосудах. Но это я забегаю вперед…

Моими стараниями в госпитале появилась новая сестра милосердия — Лиза Полякова. Произошло это так. Дщерь иудейская не оставила попыток захомутать зауряд-врача. Я в хомут лезть не желал и получил душераздирающую сцену. В ней было все, что прилично любовному роману: слезы, упреки и обвинение в аристократическом пренебрежении бедной дочерью гонимого народа. Слушая это, я едва сдерживал улыбку. В этот момент Лиза походила на Дашу. На ту, порой, находило, и она упрекала отца, что тот, замшелый чурбан, не понимает дочь. Обычно это случалось после того, как я высказывал свое мнение о ее ухажерах.

— Знаете что, Елизавета Давидовна, — сказал я, когда Лиза смолкла. — Приходите завтра к девяти в госпиталь. Я вам кое-что покажу. После этого и поговорим.

Она подумала и кивнула. К моему удивлению приехала. Я приказал облачить ее халат с белой косынкой и объявил, что гостья будет меня сопровождать. Если этому и удивились, то виду не показали — в госпитале привыкли к моим закидонам. В тот день случились две абдоминальные операции — раненых привезли с фронта. На обычного человека кровь, вытекающая из раны, вытащенные из разрезанного живота кишки, вонь от их содержимого производят неизгладимое впечатление. Я ожидал, что Лиза грохнется в обморок или убежит прямо из операционной, даже предупредил на этот счет персонал. Самому отвлекаться было некогда. Однако Лиза не убежала — как тень, стояла у меня за спиной. Оглядываясь, я видел ее побледневшее лицо и упрямый взгляд.

В полдень я сводил на завтрак в ресторан. Здесь так называют обед. К моему удивлению, от пищи Лиза не отказалась, правда, ела мало. После трапезы я провел ее по палатам. В этом мире они кардинально отличались от тех, что в моем мире. Представьте огромный зал с десятками коек, на которых лежат раненые. Стоны, крики боли, запах гниющего тела, мочи и человеческих испражнений. Сестры милосердия, которые бегают с утками и поильниками. Санитары с носилками, на которых тащат раненого из операционной, или выносят накрытый простыней труп. Я ходил от койки к койке, где лежали прооперированные мной пациенты, интересовался их самочувствием, слушал, обследовал, отдавал распоряжения сопровождавшим меня сестрам. Лиза не отставала. Утомившись, я вышел во двор и присел на лавочку. Лиза пристроилась рядом.

— Для чего вы мне это показали? — спросила после короткого молчания.

— Для расширения кругозора.

Она посмотрела удивленно.

— Вы живете в счастливом мире, Елизавета Давидовна. У вас любящие родители и родственники. Вы шьете новые платья и примеряете драгоценности. Но есть и другой мир, вот этот, — я кивнул в сторону госпиталя. — В нем кровь и страдания, боль и смерть. От этих солдат не пахнет духами, но они защищают наш мир. И когда стоит выбор, кому уделить время: барышне или этим людям, я выбираю их. Понятно?

— Да, — сказала она и встала. — Я все поняла, Валериан Витольдович! Не провожайте! Вам нужно отдохнуть.

Она повернулась и пошла к воротам. Я проводил ее взглядом и пожал плечами. А вечером в дверь квартиры постучали. Я как раз принял ванну и собирался спать, но, чертыхнувшись, набросил халат и пошел открывать. На пороге стоял Поляков. Его вид не сулил доброго.

— Нам нужно поговорить! — заявил он и, не ожидая приглашения, прошел в комнату. Я прикрыл дверь и отправился следом. В гостиной Поляков плюхнулся на стул и недобро посмотрел на меня. Я пожал плечами и устроился напротив.

— Лиза рассказала мне о посещении госпиталя, — начал Поляков. — А потом заявила, что пойдет в сестры милосердия.

— Похвально, — кивнул я.

— Что вы понимаете?! — взвился он. — Моя девочка, дочь Полякова, будет выносить судна за какими-то гоями?

— Эти гои защищают нас от врага.

— Я это знаю. Поэтому много жертвую на госпитали и лазареты. Помогаю увечным.

— Лиза сочла это недостаточным.

— Это вы настропалили ее!

Сухой палец указал на мою грудь.

— Даже не пытался. Решение Елизаветы Давидовны для меня новость. Но я одобряю его.

— Что вы делаете со мной?! — Поляков схватился за голову.

Я подумал и сходил к буфету. Принес початую бутылку рома и бокалы. Напустил в них янтарного напитка и придвинул один к Полякову. Тот схватил его и осушил махом. Зря. Ром у меня хороший, его нужно пить, смакуя.

— Никогда не видел ее такой, — Поляков шмыгнул носом. — Глаза горят, губы сжала. «Пойду — и все!» И ножкой топает. Не понимает, что надо мной будут смеяться. Что делать? — он умоляюще посмотрел на меня.

На миг мне стало его жалко. У меня тоже есть дочь. Я отхлебнул из бокала. Хороший ром!

— Почему думаете, что будут смеяться?

— У нас такое не принято.

— Зря. Ольга Александровна, наследница императрицы, командует санитарным поездом. Сестры милосердия в нем — дочери знатнейших людей России. Они почему-то не гнушаются выносить горшки за солдатами. Почему для вас это позор?

Он глянул исподлобья.

— Давайте откровенно, Давид Соломонович! Для чего вы свели меня с Лизой?

Он насупился.

— Вы богаты, но вам не хватает положения в обществе. Зять из аристократов, как вы думаете, исправит ситуацию.

— Вы умны, — буркнул он.

— Благодарю! — кивнул я. — Но вы заблуждаетесь. У меня нет связей в высшем обществе. Возможно, были, но я о них позабыл. Утратил память вследствие клинической смерти. Так что помочь не смогу. А вот Лиза — да.

Он уставился на меня.

— Как воспримут при царском дворе весть, что дочь Полякова стала сестрой милосердия? Что она ухаживает за ранеными солдатами в госпитале? Как считаете?

В его глазах мелькнула понимание.

— К евреям в России относятся настороженно. У вас много единоверцев в Германии. Есть люди, которые считают, что евреи симпатизируют врагу. Ваши пожертвования считают откупными деньгами. А вот делом показать себя патриотом… Это оценят.

— Гм! — он повертел в пальцах бокал. — Можно еще рому?

Не жалко. Я наполнил ему бокал. Поляков отхлебнул, покатал напиток на языке и медленно проглотил.

— Хороший ром! Сразу видно, что учились в Германии. Там ром любят. Хочу спросить. Если Лиза придет в госпиталь… Ей обязательно выносить горшки?

— Какое у нее образование?

— Женская гимназия.

— Госпиталь нуждается в специалистах. Поручить человеку с гимназическим образованием выносить горшки — это все равно, что забивать гвозди микроскопом. Лиза может стать медицинской сестрой. Сделать раненому укол, поставить банки, сменить повязку… Неплохие навыки для будущей матери и жены. Не всегда врач может оказаться под рукой.

— Похлопочете за нее?

— Если не будет возражать.

— Не будет! — покрутил он головой. — Еще просьба. На днях в Минск прибывает государыня-императрица. В ставке пройдет совещание командующих фронтов.

— Откуда знаете?

— У меня, знаете ли, есть связи, — Поляков улыбнулся. — Государыню сопровождает наследница. В ходе таких визитов она посещает богоугодные заведения. Наверняка заглянет в ваш госпиталь. Буду благодарен, если вы представите ей Лизу, упомянув, чья она дочь.

Ну, жук! Ну, хватка!

— Сомневаюсь, что наследница заинтересуется мной.

— Не сомневайтесь. Всем известно, что вы оперировали Алексеева. В Москве тоже знают. К тому же герой, награжденный орденами… Наследница обязательно подойдет. Представите?

— Постараюсь.

— Благодарю! — протянул он руку. Я пожал ее. Поляков встал и пошел к выходу. Перед дверью он вдруг обернулся. — И знайте! Я буду рад видеть вас зятем!

Хлопнула, закрываясь, дверь. Я пожал плечами, допил ром и подошел к окну. Отодвинул штору. В свете горевшего у дома фонаря был хорошо виден стоявший у подъезда черный автомобиль. Из парадного вышел Поляков. Водитель выскочил наружу и открыл заднюю дверь. Поляков забрался внутрь. Водитель закрыл за ним дверцу и направился к своей. Спустя пару секунд автомобиль пыхнул дымом из выхлопной трубы и укатил из поля зрения.

Я вернул штору на место и убрал бутылку в буфет. Бокалы оставил на столе — прислуга завтра помоет и уберет. Хорошо жить барином! Мне нравится. Я зевнул, скинул халат и пошел в спальню. «Представить Лизу наследнице… — подумал, залезая под одеяло. — Она даже не подойдет. Сестра милосердия и зауряд-врач… Плевать ей на нас!»

Я не представлял тогда, насколько ошибаюсь. И что из этого выйдет…

Глава 13

«Руссо-Балт» наследницы вкатился в раскрытые ворота и, скрипнув тормозами, остановился у крыльца госпиталя. Следом подъехал автомобиль сопровождения. Процокали по мощеному двору копыта коней казаков охраны. Подскочивший адъютант открыл дверцу автомобиля. Подобрав подол платья, Ольга вышла наружу.

Ее встречали. От крыльца навстречу шагнул статский советник в парадном мундире с орденами.

— Здравия желаю, ваше императорское высочество! Рад приветствовать вас в нашем госпитале!

— И вам здравствовать, Филипп Константинович! — кивнула Ольга. — Давно не виделись.

— С апреля, ваше императорского высочество!

— А, кажется, что давно. Не будем терять времени, — она оглянулась на свиту из второго автомобиля. — Со мной пойдут Алексей Иванович (адъютант в чине капитана щелкнул каблуками) и Афанасий Петрович, — добавила Ольга, поймав взгляд сопровождавшего ее лейб-медика. — Остальным — ждать. Показывайте, Филипп Константинович!

— Прошу! — начальник госпиталя сделал приглашающий жест.

Они поднялись по ступеням и вошли в холл госпиталя.

— Куда прикажете для начала? — спросил статский советник. — Операционные залы, палаты для офицеров? Или к нижним чинам?

— К солдатам! — сказала Ольга.

Они вошли в большой зал, уставленный койками с ранеными. Одни из них лежали под одеялами, другие — поверх. Последние были халатах из плотной байки. При виде гостей, солдаты с интересом уставились на вошедших. Привычным глазом Ольга отметила чистоту в палате, белизну постельного белья и передников сестер милосердия. Те замерли у коек, пожирая взглядами наследницу. В палате недавно прибирали, раненых, судя по их виду, помыли и переодели, однако запахи больницы остались. В воздухе витал дух лекарств и крови.

— Проведите меня к тяжелораненым, — попросила Ольга.

— Сюда! — указал Загряжский.

Он повел ее в дальний конец палаты. Ольга подошла к первой койке. В ней лежал молодой солдат, укрытый до подбородка. Руки в рукавах нательной рубахи вытянуты поверх одеяла. Ольга шагнула в проход. С бледного лица на наследницу смотрели синие глаза, в которых читались восторг и обожание. Наследница и будущая императрица соизволила проявить внимание к простому солдату!

— Как твое имя, братец? — спросила Ольга.

— Иван я, ваше императорское высочество, — прошептал солдат. — Кузьмичевы мы.

— Где был ранен?

— Под Сморгонью.

— Как тебя угораздило?

— Герман бомбы из пушек кидал. Одна разорвалась близко. Кольку и Митьку — наповал, а меня — осколком в живот. Думал, что помру. Дохтур спас. Осколок достал, живот заштопал. Теперь буду жить. У Лесного, бают, все выживают. Спаси его бог! — раненый перекрестился.

— Лесной? — Ольга посмотрела на Загряжского.

— Зауряд-врач Довнар-Подляский, — пояснил тот. — Солдатам трудно выговорить его фамилию, вот и окрестили Лесным. Им так привычнее.

— Крест! — приказала Ольга.

Подскочивший адъютант подал ей крестик на колодке, украшенной черно-желтой лентой.

— Это тебе за храбрость! — Ольга вложила награду в белую ладонь солдата. — Поправляйся, Иван Кузьмичев!

— Рад стараться, ваше императорское высочество! — прошептал солдат.

Ольга кивнула и подошла к другой койке. Там сцена повторилась, включая поминание «Лесного». Обойдя всех тяжелораненых, наследница направилась к выходу.

— Теперь к офицерам? — спросил статский советник в коридоре.

— Попозже. Хочу поговорить с вашим «Лесным», — она улыбнулась. — Он и вправду хорош?

— Золотые руки! — подтвердил Загряжский. — Оперирует, как бог. Что удивительно, учитывая его возраст. А знает сколько! Старые врачи, у которых десятки лет практики, такого не ведают. В Германии учился.

— В Германии? — переспросил лейб-медик из-за плеча Ольги. — У кого?

— У профессора Бауэра из Мюнхенского университета.

— Слышал, — кивнул лейб-медик. — Хотел бы поговорить с зауряд-врачом.

— Он сейчас занят — оперирует.

— А можно посмотреть? — спросила Ольга.

— Ну… — Загряжский замялся. — Он этого не любит. Выгнать может.

— Наследницу? — улыбнулся лейб-медик.

— Насчет ее императорского высочества не знаю, — вздохнул статский советник. — А меня прогонял. Без халата в операционную вошел.

— Выгнал? — удивилась Ольга. — Своего начальника?

— Штатский человек, — развел руками Загряжский. — То, что его одели в мундир, дела не меняет. Для Валериана Витольдовича не существует чинов.

— И вы терпите? — изумился лейб-медик.

— Так гений, — развел руками статский советник. — С его появлением число умерших в госпитале заметно сократилось. Вы же видели Кузьмичева. В другое время его бы и оперировать не стали — ранение в живот, бесполезно. К тому же привезли поздно. А у Довнар-Подляского такие выживают, причем, все.

— И вправду гений! — покачал головой лейб-медик.

— Но вы все же спросите, — сказал Ольга. — Ваш рассказ только подогрел наш интерес.

— Попробую! — кивнул статский советник.

По широкой лестнице они поднялись на второй этаж. У дверей с закрашенным белой краской стеклами начальник госпиталя попросил их подождать. Сестра принесла ему белый халат и помогла облачиться. Загряжский скользнул внутрь — удивительно ловко для его комплекции, и скоро появился обратно.

— Разрешил, — сказал, улыбаясь. — Двоим.

— Пойдут я и Афанасий Петрович, — решила Ольга.

— Распоряжусь, чтоб вам помогли.

Сестра милосердия отвела гостей в комнату, где их облачили в белые халаты. Ольге повязали косынку, лейб-медику водрузили на голову белую шапочку.

— Теперь это! — сестра взяла марлевую маску.

— Обязательно? — сморщился Афанасий Петрович.

— Без нее нельзя.

— Даже ее императорскому высочеству?

— И ей тоже. У Валериана Витольдовича с этим строго.

Сестра выглядела непреклонно.

— Не спорьте, Афанасий Петрович! — вмешалась Ольга. — Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

Лейб-медик только руками развел. Ольгу одолевало любопытство. Что это за врач такой, перед которым робеет начальник госпиталя? А сестра милосердия боится больше, чем наследницу престола?

Их ввели в операционную. Ольга увидела стол с лежащим на нем пациентом, над которым склонились трое в белых халатах. Двое мужчин и одна женщина, как разглядела Ольга. Женщину она определила по такой же, как у нее косынке. Еще одна женщина находилась несколько позади, наблюдая за операцией. Лица медиков закрывали маски, халаты были заляпаны кровью. «Кто из них Довнар-Поляский?» — подумала Ольга и подошла ближе. Один из мужчин поднял голову и посмотрел на нее. Взгляд глубоко посаженных зеленых глаз словно обжег ее. «Не мешай!» — говорил он. Ольга кивнула и замерла на месте.

— Зажим! — сказал обладатель зеленых глаз.

Женщина в косынке протянула ему блестящую железку. Довнар-Подляский, а это, точно, был он, взял инструмент и сунул в рану на теле пациента.

— Иглу!

Женщина протянула ему кривую иглу с вдетой в нее ниткой. Хирург взял ее, и его рука скрылась в ране. По ее движениям Ольга поняла, что шьет врач быстро. Спустя несколько минут он отдал иглу сестре, и та протянула другую. Довнар-Подляский стал зашивать саму рану. Наложив стежок, он движением пальцев вязал узел, а сестра тут же обрезала нить ножницами.

Закончив, зеленоглазый отдал иголку сестре и стянул с лица марлевую маску. Улыбнулся гостям.

— Здравствуйте, ваше императорское высочество! Я зауряд-врач Валериан Витольдович Довнар-Подляский. Извините, что встретил неласково. Операция.

— Не нужно извиняться, — сказала Ольга, в свою очередь стянув маску. — Сама не люблю, когда мешают.

— Не хотите чаю? У нас принято по завершению операции посидеть за самоваром.

— Благодарю, — улыбнулась Ольга. — Но у меня мало времени. Нас ждут в лазаретах и госпиталях.

— Жаль! — огорчился Довнар-Подляский. — Никогда не пил чай в компании наследницы престола.

Лейб-медик за спиной Ольги тихо охнул. Этот странный хирург не имел понятия о приличиях.

— Думаю, у нас будет такая возможность, — улыбнулась Ольга. — А пока представьте мне ваших коллег.

— С удовольствием! — сказал Довнар-Подляский и дал знак сотрудникам. Те стянули маски и подошли.

— Врач-анестезиолог Керножицкий Нил Георгиевич. (Мужчина лет сорока поклонился Ольге.) Хирургическая сестра Семенова Капитолина Аркадьевна. (Семенова сделал книксен.) А это юное создание — медсестра-стажер, Елизавета Давидовна Полякова, дочь известного промышленника и финансиста. Добровольно вызвалась обучаться медицине, чтобы помогать раненым.

Полякова ожгла Ольгу неприязненным взглядом. «Это она с чего?» — удивилась наследница.

— Похвально, Елизавета Давидовна, — сказала, улыбнувшись девице. — Я запомню. Хочу поблагодарить вас, господа, за труд на благо Отечества. Раненые и начальник госпиталя отзываются о вас хорошо. Трудитесь — и награда воспоследует. За престолом дело не станет.

— Благодарим, ваше императорское высочество, — нестройно отозвались медики. Только Довнар-Подляский промолчал. Улыбнулся Ольге, и она вдруг поняла, что он не такой строгий, каким казался поначалу.

«А он хорош собой, — подумала наследница. — Не красавец, нет, но милый. Есть в нем что-то привлекательное. Вон как еврейка на него смотрит! Влюблена? Похоже. Теперь ясно, почему я не понравилась ей. Приревновала».

Эта мысль развеселила наследницу, и она улыбнулась.

— Всего хорошего, господа! До свидания!

Она повернулась и вышла из операционной. В коридоре ее догнал лейб-медик.

— С вашего позволения, ваше императорское высочество, я задержусь. Нужно кое-что узнать.

— Оставайтесь, Афанасий Петрович! — кивнула Ольга. — Присоединитесь к нам позже. А я — к раненым офицерам. Алексей Иванович?

Ожидавший их в коридоре адъютант подскочил и поклонился…

Лейб-медик вернулся в операционную. Та оказалась пуста. Раненого унесли, а медиков не наблюдалось. Афанасий Петрович нашел их в соседней комнате. Сняв халаты, врачи мыли руки. Он подождал, пока они закончат, и подошел к Довнар-Подляскому.

— Меня зовут Афанасий Петрович Горецкий. Я лейб-медик ее императорского величества Марии III. Могу я поговорить с вами приватно?

— Пожалуйста! — кивнул Довнар-Подляский и повернулся к коллегам. — Идите пить чай. Я скоро присоединюсь.

Врач и сестры вышли из комнаты. Перед уходом женщины бросили на Горецкого полные любопытства взгляды.

— Слушаю, — сказал Довнар-Подляский.

— Мне сказали, что вы учились в Германии.

— Да, — подтвердил врач, и Горецкий увидел, что он насторожился. «Это с чего?» — удивился лейб-медик.

— В Германии лечат белокровие?

— Вы говорите о лейкозе?

— Так там называют белокровие?

— Да, — подтвердил собеседник, чуть помедлив.

— Пусть будет лейкоз, — кивнул Горецкий. — Так лечат?

— Нет. Его нигде не лечат. Нужна пересадка костного мозга, а с этим сложно. Методики нет, подобрать донора не получится. Для этого нужно исследовать десятки параметров. Здесь пока не умеют.

«Какой костный мозг? Какая пересадка?» — удивился Горецкой, но тут же забыл. К чему эти расспросы? Ответ ясен.

— Благодарю, Валериан Витольдович! Не смею больше задерживать.

Горецкий повернулся и пошел к двери.

— Погодите, Афанасий Петрович!

Лейб-медик остановился и повернулся к врачу.

— У наследницы лейкоз?

— С чего вы взяли? — попытался возразить Горецкий.

— О простом человеке вы бы не стали хлопотать. И симптомы налицо. Бледность, опухшие лимфоузлы на шее. Она прикрыла их воротничком платья, но все равно заметно.

«Он и вправду гений, — подумал Горецкий. — Поставить диагноз с первого взгляда…»

— Надеюсь, вы умеете хранить тайны?

— Разумеется, — кивнул Довнар-Подляский. — Вот что, Афанасий Петрович. Обещать не буду, но можно попытаться.

— Как?! — Горецкий подлетел к нему. — Как вы это сделаете?

— Смотрите!

Доктор вытянул руку. Над его ладонью возникло и заиграло золотисто-зелеными сполохами непонятное свечение. Оно поднималось и опадало, пока не исчезло вовсе, втянувшись в ладонь.

— Что это?

— Мой дар. Получил его после клинической смерти. Я, знаете ли, однажды умирал, — он хмыкнул. — Меня отнесли в чуланчик и накрыли простынкой. Но вопреки заключению врача я очнулся. Если больной хочет жить, медицина бессильна, — Довнар-Подляский улыбнулся. — Свечение, что вы видели, целебно. Я лечу им раненых. Поправляются даже самые тяжелые. Например, после операции на кишечнике.

— Нам их показали, — кивнул Горецкий.

— У них всех был перитонит. Операции на кишечнике следует проводить не позже шести часов после ранения. Но пока довезут… Если б не свечение, они бы умерли. Я, правда, не использовал его для лечения лейкозов, но попробовать стоит. Хуже не станет.

Безумная надежда охватила Горецкого.

— Валериан Витольдович! Если у вас выйдет… За свое будущее можете не волноваться!

— А вот этого не надо! — нахмурился доктор. — Мне, знаете, все равно кого лечить: солдата или наследницу. Но если я могу ей помочь, почему бы не попытаться? Только у меня условие.

— Какое? — насторожился Горецкий.

— Если мне удастся, вы никому об этом не расскажете. Наследница — тоже. Любой, кто станет причастным к тайне, обязуется молчать.

— Но почему? — изумился Горецкий.

— Потому что меня убьют, — буркнул доктор.

«Кто? Почему?» — собирался спросить Горецкий, но в последний миг удержался. Ему нет дела до фантазий этого странного врача. Условие не обременительное. Он и сам собирался требовать подобного.

— Согласен! — кивнул Горецкий. — Когда и где?

— Сегодня, у меня на квартире, — сказал Довнар-Подляский. — Адрес: улица Подгорная, доходный дом Кутового, квартира пять. Второй этаж. Приезжайте, как стемнеет. И без казаков! — сморщился он. — Можете взять женщину, которая поможет пациентке раздеться и одеться. Устраивает?

— Да! — сказал Горецкий, подумав.

— Тогда до вечера! — сказал врач…

* * *

«Руссо-Балт» рыкнул мотором и замер у трехэтажного кирпичного дома на крутом склоне. Жандармский подполковник на переднем сиденье повернулся к наследнице.

— Приехали, ваше императорское высочество!

— Хорошо, — кивнула Ольга. — Ждите меня здесь.

— Вы уверены? А как же безопасность?

— А что мне грозит? — улыбнулась Ольга. — В центре Минска, где размещены Ставка и штаб фронта?

— Всякое бывает, — возразил подполковник.

— Я не одна. Со мной Афанасий Петрович и Елена.

Подполковник вздохнул. Ему хотелось сказать, что думает о таком сопровождении, но он промолчал. Приказ следует выполнять. Выскочивший из машины водитель открыл перед ним дверцу автомобиля. Подполковник выбрался наружу и помог выйти наследнице. Сопровождавший ее Горецкий, в свою очередь, помог фрейлине. Две женщины в шляпках и мужчина в котелке скрылись в дверях дома. Подполковник поднял руку. В тот же миг от угла дома отделилась и приблизилась к нему тень. Ступив в свет фонаря, она поклонилась.

— Ну? — спросил подполковник.

— Доктор у себя, вернулся около часа назад, — доложил агент. — Заказал у прислуги самовар с баранками, никуда не выходил. Вокруг тихо. Посторонних лиц в доме не наблюдается.

— Что удалось узнать о Довнар-Подляском?

— Хозяин отзывается о нем хорошо. Тихий и спокойный жилец. Дебошей не устраивает, женщин не водит. Уходит рано, возвращается поздно. Работает в выходные и праздничные дни.

— Церковь посещает?

— Не замечен. Он католик.

— В Минске нет костелов?

— Имеются, ваше высокоблагородие. Но не ходит.

— Социалист?

— Не похоже. Те любят компании. Собираются вечерами и спорят о своем Марксе. При этом громко ругаются, — агент позволил себе улыбнуться. — К доктору не приходят, да и сам он никого не посещает. Домосед.

— Ладно, — сказал подполковник. — Возвращайся на пост. И смотри в оба!

Агент поклонился и вернулся за угол. Подполковник обошел автомобиль, пнул носком сапога скат и облокотился на закрытую дверцу. Ситуация ему не нравилась. Для чего наследница приехала сюда, да еще тайно, без охраны? Хочет показаться доктору? Врача можно вызвать в резиденцию, и тот прибежит, никуда не денется. Нет, вздумала посетить на квартире. Почему? Тайна. Их подполковник не любил, потому злился.

Пока он так переживал, Ольга со спутниками по тускло освещенной лестнице поднялись на второй этаж. Горецкий постучал в дверь с номером «5», нарисованным на филенке. За дверью послышались шаги, и она распахнулась.

— Добрый вечер! — поприветствовал их Довнар-Подляский. — Проходите!

На нем был парадный мундир с орденами. «Для меня надел», — догадалась Ольга. Он отступил в сторону, пропуская гостей в комнату. Оказавшись внутри, Ольга осмотрелась. Довольно скромная обстановка. Стол с четырьмя стульями, платяной шкаф, диван и буфет. Под ногами дешевый ковер, скрывающий крашеные коричневой краской половицы.

— Выпьем чаю? — предложил Довнар-Подляский. — Я заказал самовар и баранки. Они вкусные.

Он указал на стол, где стоял самовар со спиртовой горелкой и поднос с горой румяных баранок.

— Потом, — отказалась Ольга.

— Как хотите, — кивнул он. — Тогда прошу всех присесть.

Гости и хозяин разместились за столом. Горецкий помог Ольге, Довнар-Подляский — камеристке.

— Все обязались хранить тайну? — спросил зауряд-врач.

— Да, — подтвердила Ольга.

— Барышня тоже? — он посмотрел на ее спутницу.

— Познакомьтесь! — сказала Ольга. — Елена Васильевна Адлерберг. Графиня и моя фрейлина. Доверяю ей как самой себе.

— Очень приятно, — приподнялся со стула хозяин квартиры. — Валериан Витольдович Довнар-Подляский, зауряд-врач. Графиня кивнула. — Раз все посвящены в тайну, то приступим. Для начала хочу спросить вас, ваше императорское высочество, что вы знаете о крови?

— Можно без титулов, — сказала Ольга. — Я здесь неофициально. О крови знаю то, что она красная и без нее человек умирает.

— Совершенно верно, Ольга Александровна! — улыбнулся врач. — А что делает кровь красной?

— Кровяные тельца.

— Их еще называют эритроциты. Они переносят кислород к тканям. Эритроцитов у нас триллионы. Ежесекундно у человека образуется около двух с половиной миллионов красных телец и столько же разрушается. Срок жизни этих незаменимых помощников человека 125 суток. Формируются они в костном мозге черепа, позвоночника, таза и ребер. Если по каким-либо причинам эта функция нарушается, человек чувствует себя плохо. Результатом становится болезнь, которую называют лейкозом или белокровием. Она плохо лечится. Вот и вам не повезло.

Ольга кивнула.

— Как я буду вас лечить? Смотрите! — он протянул к ним раскрытую ладонь. Над ней вдруг возникло свечение. Золотисто-зеленые сполохи вздымались и опадали, пока не втянулись обратно в кожу. — Это мой дар. Свечение целебно. Благодаря нему, я спасаю жизни безнадежных пациентов. Белокровие пока не лечил, но считаю нужным попробовать. Согласны?

— За тем и приехали, — сказала Ольга.

— Для начала я попробую воздействовать на грудину. Необходим контакт с кожей. Чем ближе свечение к пораженному органу, тем сильнее эффект. Вам следует раздеться до пояса. Груди можно прикрыть, в спальне есть чистая простыня. Возражения есть?

Ольга покрутила головой.

— Тогда проходите в спальню. Елена Васильевна поможет вам раздеться. Как будет готово, позовите.

Ольга и фрейлина встали и скрылись за дверью спальни. Та оказалась небольшой. Железная кровать с никелированными шарами и плюшевым покрывалом, пышная подушка у спинки. Еще имелась небольшая тумбочка с настольной лампой и стул. Скромно, даже аскетично. Поверх покрывала лежала сложенная простыня.

Лена расстегнула пуговки на спине наследницы и помогла ей спустить верх платья до пояса. «Надо было блузку надеть, — подумала Ольга. — Но кто ж знал?» Фрейлина расстелила поверх одеяла простыню. Ольга легла на нее лицом вверх. Фрейлина стащила с нее туфельки и стала прикрывать груди концами простыней.

— Не стоит, — сказала наследница. — Он врач. Зови!

Лена вышла и вернулась с мужчинами. Довнар-Подляский взял стул и сел рядом с кроватью. Вытянув руку, положил ладонь между грудей пациентки. Та оказалась прохладной, Ольга невольно вздрогнула.

— Не напрягайтесь, Ольга Александровна! Все будет хорошо.

От его руки стало истекать тепло. Оно лилось ласково и нежно, и Ольге стало хорошо. Она закрыла глаза. Накатило воспоминание. Она, маленькая, лежит в кроватке, а отец гладит ее по спинке. У него мягкая и ласковая рука. Ольге необыкновенно приятно, и она прикрывает глазки от удовольствия…

Тепло внезапно исчезло. Ольга открыла глаза. Врач все также сидел перед ней, но его руки на ее груди больше не было. Выглядел Довнар-Подляский уставшим. Осунувшееся лицо, тени под глазами…

— На сегодня все, — сказал ей. — Продолжим завтра. Одевайтесь и проходите в гостиную.

Он встал и вышел. Следом ушел Горецкий. Лена помогла Ольге встать и одеться.

— Как ты? — спросила, покончив с пуговками.

— Хорошо, — ответила Ольга, прислушавшись к ощущениям. К своему удивлению, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Как будто не было долгого дня с утомительными визитами, слабости и чувства разбитости. Она будто проснулась после крепкого сна.

— Сколько это продолжалось? — спросила фрейлину.

— Пару минут, — ответила Лена. — Так интересно! У него ладонь будто просвечивалась насквозь. Никогда такого не видела!

— Я — тоже, — сказала Ольга. — Идем.

Они вернулись в гостиную. Довнар-Подляский и Горецкий сидели за столом. Увидев женщин, они встали.

— Чаю? — предложил Довнар-Подляский.

— С удовольствием! — ответила Ольга. Она вдруг ощутила зверский аппетит. Странно. К доктору они отправились после ужина.

Гости и хозяин расселись за столом. Довнар-Подляский налил в чашку заварки, разбавил ее кипятком из самовара и подал Ольге. Затем придвинул вазу с наколотым сахаром и поднос с баранками. Горецкий сделал то же для Елены. Затем мужчины налили чая себе. Ольга положила в чашку кусок сахару, размешала его ложечкой и сделала осторожный глоток. Чай оказался хорош. Горячий и сладкий, он ласкал нёбо и язык. Ольга взяла баранку и впилась зубами в сдобную мякоть. Чай и свежая выпечка оказались необыкновенно хороши, Ольга не заметила, как съела несколько баранок и выпила две чашки. Пришла в себя от устремленных на нее взглядов.

— Вкусно! — сказала, смутившись.

— У вас отменный аппетит, Ольга Александровна, — сказал Довнар-Подляский. — Это радует.

— Хороший признак, — согласился Горецкий. — И на лице появился румянец. Похоже, лечение помогает.

— Завтра продолжим, — сказал хозяин квартиры. — Нужно закрепить результат.

— Разумеется, — согласился Горецкий.

Ольге не понравилось, что о ней говорят так, будто ее здесь нет.

— А вы как чувствуете себя? — спросила хозяина квартиры.

— Будто мешки грузил, — улыбнулся он.

— Это так тяжело?

— Силы тянет. Но вы не беспокойтесь. К утру они восстановятся.

— Что вы чувствуете, когда лечите?

— Это зависит от пациента. Если рана чистая, то, как будто вода стекает с ладони. Если воспалена, ощущаю сопротивление. Будто «воде» что-то мешает. Приходится «толкать».

— А со мной?

Он задумался.

— Впечатление, как будто мял рукой мяч из гуттаперчи. Я давлю, а он сопротивляется. Но потом слегка поддался.

Сравнение показалось Ольге забавным, и она рассмеялась. Довнар-Подляский улыбнулся.

— Расскажите о себе, Валериан Витольдович? Кто ваши родители, где росли, учились?

— Рад бы удовлетворить ваше любопытство, Ольга Александровна, но, увы, не могу. Потерял память вследствие клинической смерти. Афанасий Петрович в курсе. (Горецкий кивнул) Хорошо, не утратил медицинские знания. Так что в двух словах. Живу один. Родители умерли, близких родственников не имею.

— А друзья?

— Остались в лазарете, откуда меня перевели в Минск. Здесь пока не завел.

— А эта ваша стажер Полякова?

— Знакомая. Я оказал небольшую услугу Елизавете Давидовне, и ее отец попросил присмотреть за дочерью, когда та выказала желание служить в госпитале.

Ольга удивленно посмотрела на него.

— Вы оказали услугу, и взамен получили просьбу о новом одолжении? Странно.

— Мы в ответе за тех, кого приручили, — улыбнулся он. — У китайцев говорят так: если ты спас жизнь человеку, то в ответе за него до конца дней. Поскольку вмешался в его Судьбу.

— Вы спасли Полякову?

— Можно сказать так, — ответил Довнар-Подляский, и по его тону Ольга поняла, что он раздосадован. — Хотя, думаю, жизни ее ничего не угрожало. Только кошельку, — он улыбнулся. — Такую потерю ее отец пережил бы.

— Не посвятите в подробности?

— Думаю, это не интересно, — сказал он. — Не сочтите меня невежливым, Ольга Александровна, но я устал и хотел бы отдохнуть.

— Извините! — сказала Ольга и поднялась. Следом встали другие. — Не провожайте нас, Валериан Витольдович! Отдыхайте! Благодарю за лечение и угощение! До свидания!

Она направилась к выходу. Подскочивший Горецкий открыл перед ней дверь. Они вышли на площадку.

— Идите вперед, Афанасий Петрович! — приказала Ольга. — Мы — следом!

Горецкий поклонился и стал спускаться по ступенькам лестницы. Ольга дождалась стука двери в подъезд и повернулась к фрейлине.

— Как он тебе?

— Симпатичный! — улыбнулась Лена. — Но себе на уме. У него есть какая-то тайна, это притягивает. Тебе понравился?

— Грубиян он! — хмыкнула Ольга. — Мы в ответе за тех, кого приручили, — передразнила она. — Наглец! Выставил нас, как прислугу. Я это ему вспомню!

Фрейлина в ответ только улыбнулась. Они спустились по лестнице и вышли на улицу. Подскочивший подполковник помог им сесть в автомобиль. Дорогой все молчали. По прибытию Ольга отозвала в сторону жандарма.

— У меня к вам поручение, Викентий Игнатьевич.

— Слушаю! — вытянулся жандарм.

— Разузнайте по своим каналам, что связывает врача Довнар-Подляского с семьей Полякова, в частности, его дочерью. Это важно.

— Сделаем, ваше императорское высочество!

«Вот так! — подумала Ольга, отходя. — А то: „думаю, это не интересно…“ Мне вот, например, интересно. Очень…»

Глава 14

— Разрешите доложить о выполнении поручения, ваше императорское высочество?

— Слушаю, Викентий Игнатьевич!

— Как мне удалось узнать, Довнар-Подляский познакомился с Поляковым, отбив его дочь у разбойников.

— Где он их отыскал?

— В Минске. Госпожа Полякова запозднилась у подруги и возвращалась домой затемно. На пустынной улице на ее экипаж совершила нападение шайка Рваного. Известная личность, проходившая по учетам в полиции. За ним числились дерзкие ограбления с применением оружия, убийства и немилосердность к жертвам. Кучера Поляковой оглушили кистенем, ей самой приставили нож к горлу. Чем бы кончилось, неизвестно, но поблизости случился Довнар-Подляский. Он достал пистолет и перестрелял разбойников. Затем посадил Полякову в экипаж и отвез ее домой, не забыв и кучера.

— Так вот взял и перестрелял? Он же врач!

— Службу Довнар-Подляский начал вольноопределяющимся в Могилевском полку. Воевал. Награжден орденом Святого Георгия четвертой степени. Не каждый офицер такой имеет.

— Совсем забыла. В газетах писали, что он отбил атаку на лазарет. Теперь все ясно. Как Поляков отблагодарил спасителя дочери?

— Не могу знать, ваше императорское высочество. В гостях у него доктор побывал, это известно. Но вот чем кончилось… Касаемо их отношений. Точных сведений нет, но существуют предположения. Не знаю, интересны ли они вам?

— Не стесняйтесь, Викентий Игнатьевич!

— Мои коллеги из Минского жандармского управления полагают, что Поляков метит Довнар-Подляского в зятья.

— Их сведениям можно доверять?

— Абсолютно. Коллеги — профессионалы высшей пробы. Раскрыли германскую шпионскую сеть в Минске. Один из агентов проник даже в штаб корпуса. Представляете? Их всех взяли в один день, резидент, правда, успел застрелиться. Но и без того молодцы.

— Для чего Полякову Довнар-Подляский? Он же беден.

— Зато древнего рода. Его предки сидели на троне Польши. Породниться с таким — мечта парвеню из евреев. К тому же врач. Будет зарабатывать деньги, а не тянуть их из тестя.

— И вправду… Спасибо, Викентий Игнатьевич!

— Рад стараться! Могу спросить?

— Да.

— Сегодня поедете к Довнар-Подляскому?

— Непременно. У нас ним дела по медицинской части. Можете не сопровождать.

— Никак не возможно, ваше императорское высочество! Головой отвечаю за вашу безопасность.

— Тогда не смею препятствовать. Как стемнеет, подавайте автомобиль. Раньше нельзя. Не хочу привлекать внимание обывателей. А то пойдут сплетни.

— Понял, ваше императорское высочество!

— До вечера, Викентий Игнатьевич!..

* * *

— Какое жалованье у зауряд-врача, Лена?

— Думаю, небольшое. С чего ты заинтересовалась?

— Неудобно перед Валерианом Витольдовичем. Мало того, что он отказался от денег и награды, так еще и кормит.

— А аппетит у тебя зверский!

— Не смейся! Это последствие лечения.

— Хорошее последствие. Тебя не мешает подкормить. Совсем отощала.

— Не всем же быть пышками!

— Я не пышка, а женщина в теле. Мужчинам такие нравятся.

— Уверена?

— Не раз слышала от них.

— Мне не говорили.

— Попробовали бы сказать! Ты же наследница. Мне можно.

— Думаешь, ему нравятся полные?

— Спроси.

— Бессовестная!

— Да ладно тебе! Думаешь, не вижу? Понравился тебе доктор. Мне, к слову, тоже. Чувствуется благородная кровь. Недаром предки на троне сидели.

— Как узнала?

— Заглянула в местную Бархатную книгу. Надо же знать, с кем ешь баранки.

— Ты невозможна!

— Да будет тебе, Ольга! Что дурного в том, что тебе понравился мужчина? Тем более, он того стоит. Не какой-то бездельник при дворе, а гениальный врач и, одновременно, аристократ. Редчайшее сочетание. Согласно Уложению о престолонаследии вполне может стать твоим мужем.

— Ты и это посмотрела?

— Я хорошая фрейлина.

— Не знаю, Лена… Не думала. Нет, думала, конечно, но не так прямо. Предположим, он мне нравится, ну, а я ему?

— Узнаем.

— Как?

— Лучший способ — дружеское застолье. Выпили, поговорили, пообщались. Тогда и станет видно, кто и как к кому дышит.

— Как это организовать?

— Пошли ему на дом вина и закусок. Дескать, не хочешь его объедать. А то на баранки тратится.

— Змея! Ехидна!

— Не надо меня бить! Я еще пригожусь.

— Твои слова ранят меня.

— Я пытаюсь тебя развеселить. Ходишь сама не своя. При визите в лазарет отвечала невпопад. Хорошо, что заметил только начальник, а я объяснила ему, что тебе нездоровится. Он проникся. Не говорить же, что наследница влюбилась.

— Ох, Лена!..

— Положись на меня! Отправим Довнар-Подляскому еды и вина. Я возьму гитару…

— Зачем тебе этот инструмент парикмахеров?

— Рояль мне не втащить. Спою ему про любовь.

— И он положит глаз на тебя!

— Вряд ли. Прошлый вечор на тебя смотрел.

— Думаешь, понравилась?

— Узнаем.

— Возле него еврейка крутится, дочь Полякова. В сестры милосердия пролезла, чтоб быть рядом с ним в госпитале. Ее отец метит Валериана Витольдовича в зятья. Ему лестно породниться с аристократом.

— Кости он получит, а не нашего доктора! Ишь, чего захотел?!

— Она красивая, я ее видела.

— Ты не хуже.

— Не надо, Лена! Маленькая, тощая и конопатая.

— Миниатюрная, стройная и с изюминкой. Учись видеть в себе хорошее! А он, к слову, рыжий.

— Блондин. И волосы у него вьются. Интересно, они мягкие?

— Потрогаешь.

— Так он и позволил!

— Мужчины позволяют женщинам и не такое. Поверь.

— Мне так и сказать? Позвольте потрогать вашу прическу?

— Зачем? Предложи ему положить голову тебе на колени. И щупай, сколько захочешь!

— Для этого должны быть интимные отношения. Как их достичь?

— Сами случатся. Стоит только дать понять мужчине, что он тебе интересен.

— Его не остановит разница в положении?

— Этого ничего не остановит. Плевать ему титулы! Помнишь, как выставил нас из квартиры?

— Сама виновата. Он устал, а я с расспросами.

— Просто не хотел отвечать. Не понятно только, почему. История с Поляковой представляет его в выгодном свете.

— Может, он этого не хотел?

— Все мужчины хотят выглядеть героями. В том их суть. Что-то не так с этим доктором. У него какая-то тайна.

— Хорошо б ее узнать!

— Самой интересно…

* * *

За дверью пели. Ольга жестом остановила Горецкого, протянувшего руку к филенке, и приложила палец к губам. Все трое замерли.

— Что так сердце, что так сердце растревожено, словно ветром тронуло струну?! О любви немало песен сложено, я спою тебе, спою еще одну… — выводил за дверью сильный голос.

— А неплохо поет! — хмыкнула Лена.

— Тихо! — погрозила ей наследница.

— По дорожкам, где не раз ходили оба мы, я брожу, мечтая и любя. Даже солнце светит по-особому с той минуты, как увидел я тебя, — продолжил голос за дверь.

Фрейлина склонилась к уху наследницы:

— Думаю, влюбился.

— Вот только в кого? — вздохнула наследница и решительно постучала в филенку.

Пение прекратилось. Послышались шаги, и дверь открылась. На пороге возник Довнар-Подляский.

— Здравствуйте, Ольга Александровна, Елена Васильевна и Афанасий Петрович. Проходите!

Он посторонился, пропуская их внутрь. Войдя, Ольга увидела накрытый скатертью стол — вчера ее не было. На скатерти были расставлены бутылки, бокалы и тарелки со снедью.

— Ждете гостей, Валериан Витольдович?

— Угадали! — улыбнулся он. — Думал, чем их угостить? А тут стук в дверь. Открываю — посыльные с корзинками. А в них — это великолепие, — он указал на стол. — Неизвестный даритель не поскупился.

— Это я приказала, — кивнула Ольга. — Неудобно вас объедать. Вы не в обиде?

— Нисколько, Ольга Александровна! Только обрадован. Люблю вкусно поесть.

— Потому и пели?

— Поэтому — тоже.

— А еще отчего?

— Сегодня в госпиталь привезли молодого подпоручика. Многочисленные осколочные ранения груди и живота. Даже я считал, что он безнадежен, однако оперировать взялся. И у нас получилось! — он согнул руку в локте и потряс кулаком. — Будет жить!

— Вы всегда радуетесь в таких случаях? — разочарованно спросила Ольга.

— Конечно! Как бы вам это объяснить?.. Счастлива женщина, родившая ребенка. Она дала жизнь человеку. Мужчина этой радости лишен. Но если он врач и сумел спасти чью-то жизнь… Или продлить ее. Взять вас, Ольга Александровна. Вчера вы стояли здесь, бледная и уставшая. Взгляд тусклый. Сегодня у вас горят глаза, на щеках — румянец. Лимфатические узлы на шее не выпирают. Сейчас…

Он подошел к Ольге и сунул ей руки под воротник. От неожиданности наследница растерялась и не знала, как себя вести. Он же, помяв ей шею, отступил на шаг.

— Почти исчезли. Надо подмышки посмотреть.

— Там точно так же, — подключился Горецкий. — Я смотрел утром.

— Замечательно! — обрадовался Довнар-Подляский. — Эффект налицо. Сейчас продолжим, а потом — за стол!

Он довольно потер руки. Ольга ощутила разочарование. Похоже, еда ему нравится больше, чем она.

— Мне снять одежду, как вчера? — спросила сердито. — До пояса?

— Только снизу. Сегодня буду воздействовать на тазовые кости. Чулки можно оставить, а вот панталоны желательно убрать. Промежность, если стесняетесь, прикройте. Мне она не нужна.

Ольгу обидело это «не нужна». Она собиралась что-то сказать, но Лена взяла ее за руку и отвела в спальню. Там помогла снять юбку и панталоны. Уложив Ольгу на постель, прикрыла ей промежность концом простыни.

— А он хам! — не сдержалась Ольга. — Говорил со мной, как с прислугой!

— Врач! — пожала плечами Лена.

— Не все врачи такие. Например, Афанасий Петрович.

— Он лейб-медик. Пользует членов царской семьи, если те изволят схватить насморк. Если что сложнее, приглашает специалистов. Это он умеет. Вот и Довнар-Подляского разыскал.

— Он мог быть почтительней! — фыркнула Ольга.

— Знаешь что, подруга? — Лена присела на кровать. — Если тебе не по сердцу Валериан, отдай его мне. Я заберу — такого, какой он есть: непочтительного, грубого и насмешливого. Знаешь, почему? Потому что это настоящий мужчина, а не те слизняки, которые трутся при дворе. Отдаешь?

— Нет! — сказала Ольга. — Зови его!..

И вновь она испытала вчерашнее чувство. Из рук доктора изливалось ласковое тепло, оно умиротворяло и несло негу. Жаль, что это длилось недолго. Открыв глаза, Ольга увидела над собой лицо Лены.

— Уже? — вздохнула, садясь.

— Ушел, — подтвердила подруга. — Погладил тебе животик и удалился, — она хихикнула. — Хорошо было?

— Приятно, — кивнула Ольга.

— Я бы тоже не отказалась.

— Типун тебе на язык! — рассердилась Ольга. — Не забывай, зачем я здесь!

— Молчу! — согласилась Лена. — Забыла. Может, это и хорошо. Ты почувствовала себя лучше и стала интересоваться мужчинами. Мне, к слову, было приятно смотреть. Он касался тебя бережно. Врачи так не делают. Поняла?

— Посмотрим! — сказал Ольга, слезая с кровати. — Помоги мне одеться.

В гостиной они застали мужчин за интересным занятием: они открывали бутылки. Причем, у Довнар-Подляского это получалось лучше, чем у лейб-медика. Штопор в его руке так и мелькал.

— Прошу за стол! — улыбнулся он дамам. — Выпьем немного вина. Ольге Александровне нальем красного. Оно способствует процессу кроветворения. Кстати, Афанасий Петрович, — повернулся он к Горецкому. — Возьмите это на вооружение.

— Непременно! — поклонился лейб-медик.

Мужчины помогли дамам сесть. Довнар-Подляский налил всем вина.

— Будем здоровы! — провозгласил, поднимая бокал.

Ольга отпила рубиновой жидкости. Вино оказалось сладким и слегка терпким. Она не любила такое, но раз врач рекомендовал… Ольга осушила бокал и поставила его на стол.

— Молодцом! — одобрил Довнар-Подляский. — А теперь — этого!

Он положил ей в тарелку кусок темного мяса.

— Это говяжья печень. Очень полезна для крови. Рекомендую также жирную морскую рыбу, орехи с медом, рисовую кашу, цитрусовые и гранаты. Все это вкусно и полезно.

— Вы тоже ешьте! — сказала Ольга. — А то я чувствую себя маленькой девочкой, которую кормит заботливый отец.

— Хм! — смутился Довнар-Подляский. — Увлекся. Рекомендации по питанию сообщу Афанасию Петровичу. Горецкий кивнул. — А сейчас давайте отведаем, чего бог послал.

И они отведали. К концу застолья у Ольги от выпитого вина слегка закружилась голова. Она ощущала себя сытой и довольной. Умница Лена, правильно подсказала. Не то грызла бы баранки! Хотя те были вкусными.

— Спой! — сказала она подруге. — Зря, что ли, гитару брала?

— Сейчас!

Лена метнулась к порогу, где она оставила гитару и вернулась за стол.

— Поддержите, Валериан Витольдович?

— Ну… — засмущался тот.

— Не стесняйтесь! Вы хорошо поете. Мы слышали, когда подошли к вашей двери. Кстати, что за песня? Незнакомая.

— Она очень старая. Мой отец пел ее матери. Вот я и запомнил.

— Напойте, а я подберу мелодию.

— Только другую с вашего разрешения.

Довнар-Подляский задумался, видимо, вспоминая слова, а затем затянул звучным голосом:

Первый куплет он пропел а-капелла. Но затем Лена уловила мелодию, и к бархатному голосу доктора присоединился гитарный перебор. Довнар-Подляский поднял взор от стола, посмотрел на Ольгу и более не отводил взгляда.

Ольга слушала с замиранием сердца. Этот красивый и загадочный мужчина пел только для нее (Ольга в этом не сомневалась), и слова его песни наполняли душу сладким томлением. Довнар-Подляский закончил и опустил глаза долу. Некоторое время все молчали.

— Замечательно поете, Валериан Витольдович! — сказала, наконец, Лена. — Можете на сцене выступать.

— Куда мне? — засмеялся доктор. — Я лучше с ланцетом.

— Очень проникновенная песня, — продолжила фрейлина. — Прямо в душу западает.

— Она напоминает мне о доме, который я потерял.

— Могу похлопотать, — подключился Горецкий, — насчет дома. Получите имение из казны.

— Не нужно! — покрутил головой Довнар-Подляский. — Мы ведь договорились.

— Вы щепетильны, — сказала Лена. — По-моему, чересчур. Другие не замедлили бы попросить.

— Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас, — произнес Довнар-Подляский, и присутствующие поняли, что это цитата.

— Кто это сказал? — заинтересовался Горецкий.

— Михаил Афанасьевич Булгаков. Он врач, как и я. Со временем обещает стать замечательным писателем.

— Где он сейчас?

— Мобилизован и служит в армии.

— Понятно, — сказал Горецкий. — Споете нам еще?

— Пусть лучше Елена Васильевна, — улыбнулся Довнар-Подляский. — Не все ж мне.

— Пусть так! — согласилась фрейлина. — Но вы поддержите!

— Договорились! — кивнул Довнар-Подляский…

Вечер прошел замечательно. Они пели, рассказывали смешные истории. Хозяин квартиры сыпал анекдотами, дамы хохотали. Особенно понравились им истории из врачебной практики.

— Санитары несут носилки с пациентом, — рассказывал Довнар-Подляский. — Тот приподымается и слабым голосом говорит: «Может, меня в операционную?» «Нет! — сурово отвечает санитар. — Доктор сказал: „В морг!“, значит, в морг!»

— Надеюсь, это всего лишь анекдот? — спросил Горецкий, вытирая платком выступившие слезы.

— Разумеется, — кивнул Довнар-Подляский. — И коты в операционных у нас не водятся.

— Какие коты? — заинтересовалась Елена.

— Идет операция. Из-под стола: «Мяу!» «Брысь!» — говорит хирург. «Мяу!» «Брысь!» «Мяу-у-у!» «Черт с тобой! На!» «Мр-р-р!»

Слушатели грохнули.

— Вы и в госпитале анекдоты рассказываете? — спросила Ольга, отсмеявшись.

— Врачам и сестрам. Пациенты могут не понять.

Гости заулыбались. Горецкий взглянул на часы.

— Полночь. Думаю, нам пора, ваше императорское высочество. Вам и Валериану Витольдовичу следует отдохнуть.

— Хорошо! — сказала Ольга, вздохнув. Все встали.

— Дайте руку, Афанасий Петрович! — сказала Елена.

Горецкий подчинился. Они вышли из квартиры. Ольга посмотрела на Довнар-Подляского. Тот сделал то же. Некоторое время они стояли молча и ничего не говорили.

— До завтра! — сказала, наконец, Ольга и протянула ему руку.

Он осторожно взял ее и коснулся губами незакрытого перчаткой запястья. Его голова оказалась совсем близко, Ольга не удержалась и потрогала его волосы. Они оказались мягкими…

* * *

И вот что в ней такого? Невысокая, худенькая, с конопушками вокруг аккуратного носика. Воробышек. Только не робкий, а задира. Такой налетит, да так клюнет, что мало не покажется. Это по глазам видно. Они у нее серые, под ресницами-опахалами. Умненькие такие глазки… И тело у нее, как у мраморной статуэтки. Идеальное сложение для такого роста. Вот где порода проявилась, не то, что у меня. Небольшая, но красивая грудь, ноги стройные, с маленькими изящными ступнями. Плавная линия бедра. Кожа белая и нежная, как у ребенка. М-да, что-то я как подросток…

С чего меня к ней тянет? Ну, принцесса, ну, наследница престола. Мне-то что? В царские зятья я не рвусь. В генеральских нахлебался, век бы этих рож не видеть…

Почему Ольга не сестра милосердия? Не мещанка какая-нибудь? Все было бы проще. Но мещанка из нее, как из меня негр. Власть в каждом движении сквозит — за версту видно. Привыкла повелевать, хотя со мной держится робко. Вот такое странное сочетание.

В третий и последний ее визит мы немного поговорили. И я, и Горецкий пришли к выводу, что сеансы нужно прекращать — пациентка выглядит здоровой. Будет рецидив, повторим, но пока хватит. Мы опять посидели за столом, немного попели, после чего фрейлина ловко увела лейб-медика. После их ухода мы некоторое время молчали.

— Я вам нравлюсь? — внезапно спросила Ольга.

— Да, — не стал скрывать я.

— И вы мне. Вы добрый человек, хотя поначалу показались строгим.

— Хирурги добрыми не бывают, — возразил я. — Они делают людям больно.

— Для того чтобы спасти их. Хотя ваши сеансы были приятны.

— Вы — особый случай. Во всех смыслах.

— Знаете, Валериан Витольдович, — сказала она. — Грех так говорить, но я рада, что заболела белокровием. Иначе не повстречала бы вас.

— Встретились мы еще до лечения. В госпитале.

— Тогда у меня не было повода сойтись с вами ближе.

— У наследниц так строго?

— Еще как! — хмыкнула она. — Знаете, что меня подкупило в вас? Отсутствие подобострастия. Вам плевать на титулы и должности. А еще вы смелый и решительный человек. Мне это по сердцу.

Она выразительно посмотрела на меня. Я подошел и обнял ее. Она приникла ко мне и затихла. Я погладил ее по голове, затем чмокнул в подставленные губки. Невинно так, но она раскраснелась.

— Говоря о решительности, я не призывала вас целовать меня, — сказала она лукаво и отступила. — Вы наглец, господин зауряд-врач!

— Брось! — покачал головой я. — Ты этого хотела, как и я, впрочем.

— Мы перешли на «ты»?

— Разумеется, — сказал я и вновь обнял ее. — Оставь свои церемонии для других. Для меня ты не наследница престола. Просто женщина, к которой я испытываю влечение.

Мы вновь поцеловались, в этот раз по-настоящему. Затем еще и еще.

— Хватит! — сказала она и уперлась руками мне в грудь. — Не нужно больше. Я теряю голову, а это плохо. Мне следует придти в себя и разобраться в чувствах.

— Как скажешь, — кивнул я и отступил.

— Послезавтра я уезжаю в Москву, — продолжила она. — Вместе с матерью. Она завершает дела в Минске, и у меня нет повода остаться.

— Когда вновь приедешь?

— Боюсь, не скоро. На фронте затишье, раненых мало. С лечением справляются на местах.

— Я могу приехать в Москву. Возьму отпуск. Думаю, мне дадут.

— Не стоит, — покачала она головой. — В столице я на виду. Твое появление заметят. Пойдут слухи и разговоры.

— Нам-то что? Пусть говорят!

— Ты не понимаешь, — она вздохнула. — Я не мещанка какая-нибудь и даже не графиня. Появление у наследницы предмета страсти — политический фактор. Об этом послы доносят своим правительствам. В высших кругах начинают прикидывать политические расклады. И первым, кто от этого пострадает, будешь ты. Могут убить.

— Некоторые уже пытались! — хмыкнул я. — Их уже закопали.

— Мне импонирует твоя смелость, — сказала Ольга. — Но я прошу тебя быть осторожным. Ради меня! — она прижала руки к груди.

— Угораздило же меня влюбиться в наследницу!

— Ты жалеешь? — глаза у нее повлажнели.

— Нет! — сказал я и обнял ее. — Ни о чем не жалею и сделаю так, как ты просишь.

— Мы будем писать друг другу.

— У меня плохой почерк.

— Я разберу, — улыбнулась она, отстранившись. — Только пиши. Я буду ждать твоих писем.

— На какой адрес слать? Москва, Кремлевский дворец?

— Нет, конечно! — засмеялась она. — Держи! — она достала из сумки листок. — Здесь адрес Лены. Письма будешь отправлять на ее имя. В конверт вложишь другой — для меня. Она передаст.

Умная девочка! Все предусмотрела.

— Ладно! — сказал я.

— А еврейку эту отошли! Мне неприятно знать, что она подле тебя.

— Я к ней равнодушен.

— Все равно! — топнула она ножкой.

Ну, вот, уже командует. Я поколебался и кивнул. Мы поцеловались, и Ольга ушла. А я остался думать над тем, что произошло. Вот уж влез! С Ольгой понятно: пациентки часто влюбляются в лечащих врачей. Ну, а я-то с чего? Но ведь, вправду, нравится. Ни к одной женщине в этом мире я испытывал таких чувств, даже к Лизе. А ведь та красавица, да еще какая! На меня смотрит, как раненая лань на охотника, но душа к ней почему-то не лежит. А вот к этому воробушку…

Куда я лезу? Точно грохнут. Расклады наверху серьезные, и нежданный фактор в лице какого-то зауряд-врача многим не понравится. Говоря Горецкому, что меня убьют, я имел в виду совершенно другое. Врача, который лечит лейкоз, разорвут на куски. Других таких нет, а болеют многие. В том числе правители, аристократы и миллионеры. Все хотят жить. На меня начнется охота… Вот блин! Опасался одного, а получил другое, причем, куда более серьезное.

Подумав, я достал из буфета бутылку рома. Напустил себе бокал и осушил двумя глотками. Да идет оно все!.. Пусть все течет, как сложилось. С проблемами будем разбираться по очереди.

Я не знал, что они начнутся уже завтра…

Глава 15

Утром следующего дня меня позвали к начальнику госпиталя. Зайдя в кабинет, я увидел Загряжского и Бурденко. Поздоровался.

— И вам здравствовать, Валериан Витольдович! — отозвался Загряжский. Бурденко кивнул. — Проходите, присаживайтесь.

Я подчинился. Загряжский посмотрел на меня, затем на Бурденко. Николай Нилович выглядел мрачно.

— У меня для вас неприятная новость, — сказал со вздохом. — Начальник Главного санитарного управления Муравьев отклонил ваши предложения.

— Какие? — не врубился я.

— По переустройству оказания медицинской помощи на фронте, — пояснил Бурденко. — Вы, что, забыли?

— Простите! — повинился я. — Замотался. В последние дни было много работы.

А еще один зауряд-врач влюбился…

— Понимаю, — кивнул Бурденко. — Тем не менее, случилось. Такие дельные предложения! — вздохнул он. — Мы их обсудили, поддержали и присовокупили свои рекомендации. А их — в урну! — он сжал кулаки.

Чего-то подобного я ожидал. Но все равно неприятно.

— Чем Муравьев объяснил отказ?

— А ничем! — Николай Нилович развел руками. — Только резолюцию начертал. «Какой-то лекаришка будет нас учить!» — процитировал он сердито.

Я ощутил приступ гнева. Лекаришка? Скольких людей я уже вытащил с того света! А это зажравшееся мурло…

— У вас все, господа?

— Да, — кивнул Загряжский. — Мы позвали вас сообщить.

— Спасибо! — я встал. — У меня сегодня нет операций, Филипп Константинович, раненых не ожидается. Могу я отлучиться?

— Ради бога! — замахал он руками. — Хоть на весь день. Вы и так трудитесь без выходных. Отдыхайте!

— Благодарю, — кивнул я и вышел.

У ворот госпиталя я поймал извозчика и велел везти меня в «Европу». Ехать было недалеко. Велев извозчику ждать, зашел в холл.

— У вас проживают репортеры из Москвы? — спросил у портье.

— Нет-с! — сообщил он. — Не заезжали-с.

— Может, знаете, где живут?

— Спросите в «Одессе» или «Либаве». Еще можно в «Московской». Здесь рядом.

Я дал ему полтинник и вышел. Извозчик повез меня по гостиницам. Большой нужды в этом не было — гостиницы располагались в шаговой доступности, но я их не знал в отличие от извозчика. Везде ждал облом. На мой вопрос портье только разводили руками. Репортеры или не приехали, что вызывало сомнения: визит государыни в Минск — это вам не хухры-мухры, или чалились по меблированным комнатам. Но вот как их отыскать? К местным журналистам обращаться бесполезно — трусливые. Читал я минские газеты. По всему видно, что они у местного начальства в кулаке.

Полтинники давать я перестал — так и без денег можно остаться. Услыхав очередное «нет», поворачивался и уходил. Садился в коляску, и извозчик вез меня к следующей гостинице. Меня уже подмывало отказаться от затеи. Гнев ушел, но упрямство осталось, и оно не давало отступить. Личную обиду стерпеть можно. Пусть я «лекаришка», но одним росчерком пера обречь на смерть тысячи людей…

Повезло только в десятой по счету гостинице. Называлась она «Москва Брестская» и находилась на улице Суражской рядом с Брестским вокзалом. Гостиница оказалась крохотной и обходилась без портье, хотя какая-то толстая тетка в каморке за дверью сидела.

— Есть репортер! — сообщила она. — Господин Светозаров, — она оглянулась и понизила голос. — По пачпорту он Комарицкий Егорий Фирсович, но велел звать себя Светозаровым. Сказал, что из газеты «Московский листок».

Это я удачно зашел. «Листок» власть не любит, а журналист, похоже, с претензиями. Светозаров, говорите?

— У себя?

— Завтракать пошел в ресторан на вокзале. Туда! — тетка указала рукой.

— Как его узнать?

— Худощавый, лет двадцати пяти, носит усики. Одет по английской моде: в клетчатый пиджак, большую кепку и ботинки с гетрами.

Я дал ей рубль. Она схватила монету и зажала ее в кулаке.

— Благодарствую, господин офицер!

На улице я рассчитался с извозчиком и направился к вокзалу. Ресторан располагался на первом этаже левого крыла. Я вошел в зал и осмотрелся. Людей было мало, и я обнаружил объект. Хлыщ в клетчатом пиджаке сидел за столом у кадки с пальмой и курил, сбрасывая пепел в чайное блюдечко. Тонкие усики, набриолиненные, прилизанные волосы… Я подошел к столику. Он удивленно уставился на меня.

— Господин Светозаров из «Московского листка»?

— Да! — приосанился он. — С кем имею честь?

— Зауряд-врач Довнар-Подляский Валериан Витольдович.

— Присаживайтесь! — он указал на свободный стул. — Чем обязан?

— Как мне обращаться к вам?

— Зовите просто Жорж. Не люблю церемоний.

— Хотите сенсацию, Жорж?

Он уставился на меня, затем перевел взгляд на ордена на мундире. Откинулся на спинку стула и забросил ногу на ногу. Я увидел желтый ботинок с высокой шнуровкой и полосатые гетры.

— Сенсаций все хотят, господин Довнар-Подляский, — сказал он иронично. — У вас она есть?

— Да.

— Какая?

— Как вы смотрите на статью с названием «Кто повинен в смерти русских воинов»?

— Стоп! — он сбросил ногу с колена и осмотрелся по сторонам. — Не здесь. Пожалуйте ко мне в номер!

И мы пошли…

* * *

Настроение у императрицы было мрачным. Совещание в Минске, призванное определить сроки наступления русской армии, кончилось ничем. Часть генералов отрапортовала о желании наступать, другие заявили, что к этому не готовы. В стане последних, к удивлению Марии, оказались Брусилов с Деникиным.

— Наступление в нынешних обстоятельствах, если и увенчается успехом, — заявил Брусилов, — то приведет к громадным потерям. За прошедший год противник значительно укрепил свою оборону. Данные воздушной и наземной разведки свидетельствуют, что она глубоко эшелонирована. Практически повсеместно построены бетонные доты, вооруженные пулеметами и пушками, развернуты батареи. Даже прорвав оборону, мы не разовьем успех. Войска понесут тяжелые потери и утратят боевой дух.

— С каких пор вы стали бояться потерь, Алексей Алексеевич? — съязвил командующий Северным фронтом генерал Рагоза. Он был из тех, кто рвался наступать.

— С тех пор, как понял, как их избежать, — парировал Брусилов. — Понимаю, это звучит голословно. Я готов продемонстрировать, как нужно воевать с малыми потерями. Для этого требуется выехать на полигон. Разрешите, ваше императорское величество? — повернулся он к Марии.

— Прямо сейчас? — спросила императрица.

— После завтрака. Мне нужно отдать необходимые распоряжения.

— Хорошо! — кивнула императрица.

После полудня вереница автомобилей выехала из Минска и, пройдя по булыжному шоссе с двадцать километров, свернула на лесную дорогу. Въезд на нее преграждал шлагбаум. При виде колонны охранявшие дорогу солдаты, шлагбаум подняли. Разбрызгивая воду и грязь из луж — осень выдалась дождливой, автомобили прокатили еще километра три и оказались на обширном лугу, поросшем купами кустарника и редкими, чахлыми деревцами. Здесь проселок сменила отсыпанная гравием дорога. По ней машины подъехали к деревянному сооружению на столбах, представлявшим собой вышку, с протяженной и укрытой крышей площадкой.

— Прошу, ваше императорское величество! — Брусилов указал на деревянную лестницу с перилами.

Алексеев подал Марии руку, и они первыми взобрались на площадку. Следом потянулись генералы и свита императрица. Наверху Брусилов протянул Марии бинокль.

— Смотрите, ваше императорское величество! Вон там — линия обороны противника. Заграждения из колючей проволоки, траншеи и доты. Мы воспроизвели типичные укрепления германцев. Сейчас их будут атаковать наши войска. Этот батальон уже вторую неделю учится наступать на укрепленную позицию противника. Соизволите начать?

— Приступайте! — кивнула императрица.

Брусилов сделал знак адъютанту.

— Ракета! — крикнул тот, перегнувшись через перила.

В следующий миг рядом с вышкой, шипя и разбрасывая искры, взлетела вверх ракета. Высоко над лугом она вспухла черным дымом. В тот же миг от кромки дальнего леса ударили пушки. Кусты разрывов встали над линией обороны условного противника. Генералы закивали головами. Артиллерийская подготовка, обычное дело. А вот дальше пошло непривычно. Пушки еще гремели, когда из леса выползли три странных броневика. Поначалу Мария не поняла, что в них не так. Но, приглядевшись, рассмотрела, что вместо колес у броневиков какие-то стальные ленты, по которым они и ехали по раскисшему грунту.

Следом за броневиками показалась пехота. Наступала она странно. Никаких винтовок с примкнутыми штыками и криков «ура». Солдаты, прикрываясь броневиками, шли вперед, сжимая в руках охотничьи ружья и револьверы.

— Это что? — изумился Рогоза. Он, как и остальные, наблюдал за действом в бинокль. — В наступление с револьверами? Да германцы перебьют их издалека, как куропаток!

— Не перебьют! — усмехнулся Брусилов. — Противнику сейчас не до стрельбы. Он под огневым воздействием артиллерии. А пока та бьет, атакующие подберутся близко. Дальше бросок — они в траншеях!

— Но почему револьверы? Да еще охотничьи ружья?

— В траншеях неудобно действовать винтовкой со штыком — слишком длинная. С револьвером проворнее, как и с ружьем. У последних укороченные стволы. Картечь с близкого расстояния — это без шансов для противника. Траншейная метла, — с удовольствием произнес Брусилов. — Перезарядить ружье легко и быстро. А если стрелок не успеет, то у него есть саперная лопатка и нож. Действовать ими в рукопашной схватке солдаты обучены.

— А что у них спереди блестит? — спросила императрица. — Кирасы?

— Стальные нагрудники. По статистике свыше 70 процентов поражений солдат в атаке приходится на область груди. Вот мы ее и защищаем. Выстрел в упор из винтовки нагрудник не выдержит, но осколок, револьверную пулю и удар штыком остановит.

— Дорого! — скривился Рогоза.

— Нагрудники, револьверы и ружья есть только у штурмовых групп, которые прорывают оборону противника. Развивают успех обычные войска, которые вводятся в прорыв. Не так много потребуется нагрудников и револьверов, да и стоят они не столь много. Напрасные потери в случае провала наступления обойдутся дороже.

Рогоза обиженно засопел. Это был прозрачный намек. Прошедшей зимой генерал пытался прорвать оборону немцев у озера Нарочь. Наступление кончилось провалом и большими потерями. В результате Рогозу отстранили от командования Белорусским фронтом и перевели на более спокойный Северный.

Тем временем пушки перестали стрелять. Броневики подобрались к линии траншей совсем близко. Внезапно над лугом прогремело «ура», и солдаты, опережая медлительные машины, рванулись вперед. Проскакивая в разрывы, проделанные снарядами в линии заграждения, они сыпались в траншеи. Оттуда донеслась стрельба. Подъехавшие броневики, сминая натянутую на колья колючую проволоку, двинулись вдоль траншей, поливая их из пулеметов.

— Своих не перестреляют? — озаботилась Мария.

— Патроны холостые, — успокоил ее Брусилов. — А теперь смотрите: ожили доты германцев.

В амбразурах бетонных коробок запульсировали огоньки.

— Ну, и что теперь? — усмехнулся Рогоза. — С броневика дот не поразить — пушка нужна.

— Сейчас увидим! — улыбнулся Брусилов.

Все поднесли бинокли к глазам. Мария заметила как к одному из дотов, стараясь держаться в мертвой зоне, метнулась фигура. В руках солдата была странная палка в форме буквы «г». Подобравшись вдоль бетонной стенки к амбразуре, он что-то сделал с коротким концом своего приспособления, а затем сунул его в амбразуру, словно мотыгу в землю вонзил. Сверкнуло пламя, и из амбразуры повалил дым.

— Гарнизон дота уничтожен взрывом гранаты, — пояснил Брусилов.

— В самом деле? — нахмурилась императрица.

— Внутри людей не было, — успокоил Брусилов. — Они снаружи. А пулемет приводился в действие с помощью натянутой веревки. Граната не настоящая, ее изображает пороховой пакет.

— Как называется устройство, которое применил солдат? — спросил Рогоза.

— Вьетнамская кочерга.

— Почему вьетнамская?

— Не знаю. Человек, который ее посоветовал, звал так.

— Кто-то из офицеров, бывавших за границей?

— За границей он бывал, но не офицер. Врач.

— Дожили! — буркнул Рогоза. — Уже врачи учат нас воевать.

Понимания у окружающих он, однако, не нашел. Генералы с увлечением следили за штурмом позиций. Профессионалы, они сразу ухватили суть происходящего. То, что они видели, было ново, непривычно, но несло успех. Штурм тем временем завершился. Стихли выстрелы, и вверх взмыла ракета черного дыма.

— Сигнал второму эшелону наступать, — пояснил Брусилов. — Траншеи противника захвачены, пришло время развивать наступление. Позвольте дать пояснения, ваше императорское величество?

— Говорите! — кивнула Мария.

— Как мы видели, наши войска пошли в наступление не после артиллерийской подготовки, как это делается обычно, а во время ее. Таким образом, мы не дали противнику возможности придти в себя после обстрела и встретить атакующим огнем. Такой маневр требует большой слаженности в действиях пехоты и артиллерии, но зато очень эффективен. Это первое. Второе. В атаку пошла не обычная пехота, а штурмовые группы, обученные чистить траншеи, подавлять огонь дотов и дзотов и соответствующим образом экипированные. Выполнив поставленную задачу, они дали сигнал второму эшелону войск, который займет захваченные позиции и станет развивать наступление. Далее в прорыв войдет кавалерия и артиллерийские батареи. Когда первая обнаружит противника, вторые развернутся, чтобы накрыть его огнем. Если разведка встретит новую линию обороны, все повторится. Так вот, ломая сопротивление супостата, войска выйдут на оперативный простор, и придет время для маневренной войны и фланговых ударов.

— Если все так замечательно, Алексей Алексеевич, почему вы требуете отложить наступление? — спросила императрица.

— У нас мало штурмовых групп, — стал перечислять Брусилов. — Их еще нужно обучать. На это уйдут месяцы. Не хватает необходимой экипировки: нагрудников, револьверов и ружей. Их обещают сделать в нужном количестве к концу года. И совсем плохо с танками — их всего три.

— Каких танков? — удивилась Мария.

— Броневиков на гусеницах, — указал рукой Брусилов. — Человек, который их посоветовал, называл так. Танк по-английски — цистерна. Броневик ее чем-то напоминает. И для секретности хорошо, — Брусилов улыбнулся. — Машины новые, и пока не доведены до ума. Гусеницы то слетают, то рвутся. Ходовая часть выходит из строя. Инженеры обещают исправить недостатки не раньше зимы. Да и сами танки выделать нужно.

— Они смогут ехать по снегу? — спросила Мария.

— Смогут! — подтвердил Брусилов. — Это не на колесах. Хотя большие сугробы не преодолеют. Даст бог, их не будет.

Марию это не обрадовало. По ее просьбе, штурмовые группы вернули на исходные позиции, где она побеседовала с солдатами и офицерами. Выглядели они бодро, с восторгом ели глазами начальство.

— Побьем супостата? — спросила Мария у правофлангового бойца.

— Не сумлевайтесь, ваше императорское величество! — доложил тот. — Тут добро учат. С этими танками наступать одно удовольствие. Ховайся за ним и беги. В траншеях с револьвертом сподручнее, чем с винтарем. Хлоп, хлоп — и германца нет.

— Изрядно стреляешь?

— С десяти шагов промаха не даю, — похвалился правофланговый.

— У вас все такие? — повернулась Мария к командиру батальона.

— Так точно! — доложил подполковник. — Тем, кто с револьвером не дружит, даем ружье. Из него промахнуться трудно. От мишеней в траншеях только щепки летят.

— Молодцы! — похвалила императрица. — Благодарю за службу!

— Рады стараться, ваше императорское величество! — рявкнул строй.

Штурм позиций условного врага произвел впечатления на всех, но вопрос о сроках остался подвешенным. Точную дату не смог назвать даже Алексеев. Это раздражало Марию. Затянувшаяся позиционная война шла на пользу противнику. Он стоял на российской территории, и мог диктовать условия мира. Отсутствие добрых вестей с фронта дурно влияло на общественное мнение. В высших кругах начинали роптать. Почему, дескать, позволяем германцам топтать нашу землю? Отчего не погоним обратно? Трон не колебался, но сидеть на нем было не комфортно.

Но главной причиной дурного настроения императрицы была болезнь дочери. Погружаясь в заботы, Мария забывала о ней, но стоило отрешиться от дел, как мрачные мысли накатывали. От них было не спрятаться. Из-за этого Мария по приезду в Минск не встречалась с Ольгой. У той имелась своя программа, и, как докладывали императрице, она выполнялась. Ольга посещала госпитали и лазареты, встречалась с представителями земств и медиками. Вот пусть и занимается!

Выпив чаю с булками, императрица велела принести свежие газеты. Их доставляли из Москвы утренним поездом. Привычка начинать рабочий день с газет у Марии сформировалась давно.

Секретарь принес ей внушительную стопку и с поклоном водрузил ее на стол. Мария поблагодарила и взяла верхнюю газету. Они в стопке лежали в определенном порядке. Сверху — оппозиционные, далее — благонамеренные, ниже — государственные. Последние императрица редко смотрела — и так известно, что напишут. А вот знать мнение недоброжелателей необходимо.

Верхней газетой оказался рупор либералов «Московский листок». Нелюбимое издание нелюбимой кучки интеллигентов, смотрящих в рот Западу и требующих от правительства подражать ему. Газета, и Мария знала это, выходила благодаря поддержке англичан. Большой популярностью она не пользовалась, и у самих либералов денег не хватало. Они умели только болтать.

На первой странице в глаза бросился заголовок, набранный крупными буквами: «Кто повинен в смерти русских воинов?» Мария нахмурилась и стала читать.

«Кто повинен в смерти русских воинов?

От собственного корреспондента „Московского листка“ Жоржа Светозарова из Минска по телеграфу.

Наша газета не раз писала о неспособности российских властей управлять государством. И вот еще один пример. Как известно, война не обходится без потерь. Одни воины гибнут, другие получают ранения. Последних гораздо больше. Долг государства оказать им всемерную помощь: облегчить страдания и исцелить раны. Как же работает санитарная служба Российской империи? Скверно, господа! И это утверждение не нашего корреспондента, а военного врача, который этой помощью как раз и занимается.

Позвольте представить его. Зауряд-врач Валериан Витольдович Довнар-Подляский. Несмотря на молодость, это известный в медицинских кругах человек. Учился лекарскому делу в Германии в Мюнхенском университете. С началом войны как истинный патриот перебрался в Россию, где вступил в армию вольноопределяющимся. После тяжелой болезни, полученной в окопах, вернулся к врачебной практике. Служил в лазарете, ныне трудится в военном госпитале в Минске. Известен как блестящий хирург, спасший жизни сотням русских солдат и офицеров. Поучиться у Довнар-Подляского не считают зазорным опытные коллеги, старше его годами и должностью. Наши врачи, в отличие от властей, не чураются передовых веяний Запада. О заслугах нашего героя перед Отечеством свидетельствуют ордена Святого Георгия и Святого Владимира 4-й степени, которых он удостоен за подвиги на фронте и спасение жизней русских воинов. Но Довнар-Подляский пришел к нашему корреспонденту не с тем, чтобы похвалиться заслугами. Человек он скромный. Как истинного патриота его тревожит положение дел с оказанием вспомоществования раненым. Вот что он поведал корреспонденту газеты:

— Система организации санитарной службы в России громоздка и неэффективна. Помощью раненым занимаются разные ведомства: Главное санитарное управление Российской армии, Красный Крест, земства, благотворительные общества и организации. Координация их действий отсутствует. В результате нередко легкораненых везут в глубокий тыл, а тяжелых оставляют неподалеку от передовой. В тоже время лучшие врачи и хирурги трудятся в тылу или же в отдалении от фронта. Из-за этого помощь оказывается несвоевременно или неквалифицированно, что приводит к тяжелым последствиям. Раненые становятся калеками или же вовсе умирают.

Свои слова хирург подкрепил убедительными цифрами. В германской армии, как сообщает иностранная печать, число выживших и возвращенных в строй раненых составляет 52 процента. В российской — только 43.

— Казалось бы, не велика разница, — говорит хирург. — Но это на первый взгляд. Если соотнести эти цифры с числом раненых, то выходит, что за год с лишним войны Россия безвозвратно потеряла десятки тысяч солдат и офицеров. Из них можно было составить корпус. Представляете? Из-за плохой организации медицинской службы мы потеряли целый корпус! Излишне говорить, что на фронте он был бы не лишним. О том, что семьи не дождались своих сыновей, братьев и отцов и вспоминать не хочется. Когда воин гибнет в бою, это понять можно. А если вследствие нашего разгильдяйства?

Скверная организация помощи раненым в России давно известна российской медицинской общественности. Они обращали на это внимание властей. Не дело, когда вспомоществованием раненым занимаются строевые офицеры, а не врачи. В военных училищах и академиях медицинскому делу не учат. Еще до войны группа авторитетных врачей обратилась к государыне с прошением об изменении существующего порядка. И что? Прошение осталось без удовлетворения. Когда это наше самодержавие слушало интеллигенцию?

Начавшаяся война убедительно доказала правоту медиков. Ужасающие потери, в том числе по вине Главного санитарного управления, не могли оставить равнодушными истинных патриотов. Зауряд-врач Довнар-Подляский, исходя из знаний, полученных в Германии, разработал простую и эффективную систему вспомоществования раненым русским воинам. Рассказать о ней здесь долго, и нужды нет. Но даже несведущему во врачебных делах корреспонденту она показалась дельной. Ее суть в том, чтобы приблизить медицинские силы ближе к фронту. Вместо перевязочных пунктов ввести полковые медицинские пункты, вместо лазаретов — санитарные батальоны и походно-полевые госпитали. Раненым следует оказывать помощь как можно быстрее и квалифицированно. В тыл отправлять только тех, кто нуждается в длительном лечении.

Систему Довнар-Подляского изучили более опытные, авторитетные коллеги молодого врача, которые подтвердили правоту хирурга. Среди тех, кто рекомендовал предложения к внедрению, начальник лазарета 7-й дивизии Н.К. Рихтер, хирург-консультант Белорусского фронта Н.Н. Бурденко, начальник окружного военного госпиталя в Минске Ф.К. Загряжский и другие. Они обратились к командующему Белорусским фронтом генералу от кавалерии А.А. Брусилову с просьбой опробовать эту систему в масштабах фронта. Генерал дал соизволение, но по существующему порядку запросил мнение Главного санитарного управления Российской армии. И каким же оно было? Начальник управления, генерал-лейтенант А.М. Муравьев собственноручно начертал на бамагах резолюцию: „Какой-то лекаришка будет нас учить!“

Представляете, господа?! Для г-на Муравьева заслуженный хирург, кавалер боевых орденов всего лишь „лекаришка“. А вот он небожитель, которому дано право решать, кому жить, а кому умереть. То, что на его совести смерти десятков тысяч русских воинов, генерала нисколько не смущает. Он готов и впредь лить русскую кровь — лишь бы ему было хорошо.

Кто ж таков генерал Муравьев, и почему он возглавил Главное санитарное управление? В год смерти Алексея III он командовал дивизией, размещенной близ столицы. Отличился в подавлении законных возмущений народа против засилья самодержавия. Войска под командованием Муравьева действовали особо жестоко, не стесняясь расстреливать безоружные демонстрации и митинги. Уже тогда г-н Муравьев навострился проливать кровь соотечественников ради своего возвышения. И он его таки получил. Благодарная императрица нашла ему синекуру — теплое место начальника Главного санитарного управления. Но одно дело убивать безоружных, другое — организовать эффективную помощь раненым. Г-н Муравьев на это органически не способен. И вот таких господ в окружении императрицы полно. Теперь ясно, почему мы терпим поражение в войне? Пока Россией будут руководить подобные правители, ей не встать на ноги и не занять достойное место среди просвещенных стран Европы. Увы!»

Марию накрыла волна гнева. Статья била под дых. Это был не привычный вопль либералов о бездушном самодержавии, истеричный и бездоказательный, а точный и безжалостный удар. Марию и саму волновали цифры потерь, но до сих пор она не представляла, как их можно уменьшить. Почему ей никто не доложил? В результате грязное белье вытащили на всеобщее обозрение. Статья била по престижу монархии, причем, больно. Эти врач и репортер (интересно, кто из них кого нашел?) вынуждали ее принимать решения, а этого Мария не терпела. Она позвонила в колокольчик.

— Читали? — спросила вошедшего секретаря, показав газету.

— Да, ваше императорское величество, — кивнул тот.

— Найдите мне Муравьева и этого Довнар-Подляского. Немедленно!

— Его превосходительство ждет в приемной. За Довнар-Подляским послали. Я подумал, что вы захотите с ними поговорить.

«Умница! — подумала Мария. — Сокровище, а не секретарь».

— Благодарю, Сергей Витальевич. Пригласите генерала.

Муравьев выглядел встрепанным. Войдя в кабинет, он поклонился, и запричитал с порога:

— Да что ж это такое, государыня? Облили грязью старика! На всю страну! Убийцей сделали. Да я для раненых… Денно и нощно…

— Успокойтесь, Аристарх Модестович! — сказала Мария. — Присядьте, выпейте воды.

Она подала гостю стакан. Муравьев схватил его и жадно осушил.

— А теперь поговорим, — Мария поставила стакан на стол. — То, что написано в газете, правда?

— Клевета, государыня!

— Значит, прошения от Брусилова не было? Его предложения поддержать инициативу зауряд-врача и других медиков?

— Э-э…

— Значит, было, — заключила Мария. — Резолюцию писали?

— Ваше императорское величество! Мне чуть ли не ежедневно присылают подобные прожекты. Их авторы уверены, что только они знают, как лучше организовать вспомоществование раненым. А у меня в управлении трудятся лучшие специалисты империи. Они в отличие от авторов прожектов в деле разбираются.

— Среди ваших специалистов много врачей?

— Э-э…

— Не слышу!

— Никого нет, ваше императорское величество.

— Тогда почему вы называете их специалистами?

— Они много лет на службе. Собаку на этом съели.

— Тогда почему процент излеченных и вернувшихся в строй раненых у германцев больше?

— У них врачи лучше.

— Вы так считаете?

— Убежден, государыня! Этот щенок, распустивший язык, учился в Германии, потому и оперирует хорошо. Наши хуже.

— А как же Оппель, Вельяминов, Бурденко, Миротворцев, Вреден, Петров, Альбрехт? — перечислила Мария. — Все они учились в России. Замечательные врачи, и это признают за рубежом.

Муравьев не ответил, только опустил глаза долу. «Ольга права, — подумала императрица. — Нельзя давать волю чувству, даже такому, как благодарность. Муравьева давно следовало отправить в отставку».

— Вы много сделали для империи, Аристарх Модестович, — сказала она примирительно. — Я этого не забуду. Однако силы человеческие не беспредельны. Для каждого из нас рано или поздно настает срок, когда нужно отойти от дел.

Муравьев поднял голову. В тусклых старческих глазах блеснула влага.

— Мне подать прошение об отставке?

— Она будет почетной. С наградой, титулом, выдачей земель. Вы это заслужили.

— Благодарю, ваше императорское величество! Честь имею!

Муравьев встал и, сгорбившись, направился к выходу. У дверей вдруг встал и обернулся.

— Последняя просьба, ваше императорское величество. Уважьте старика!

— Слушаю! — сказала Мария.

— Накажите этого лекаришку! Законопатьте его!.. — Муравьев сжал кулак.

— Вы можете сделать это своей властью. Отставка пока не принята.

— Мне нельзя. Скажут, что я расправился с человеком, который сказал правду в глаза.

«А мне, значит, можно?» — подумала Мария, но все ж кивнула:

— Обещаю!

— Я буду молиться за вас! — сказал Муравьев и вышел.

Мария опустилась в кресло. Тяжело увольнять преданных людей, однако, необходимо. Отставка Муравьева притушит страсти в обществе. А вот кем его заменить? В идеале — врачом. Но воспримет ли его армия? Нужна фигура, которая устроит всех. Где такую найти?..

Размышления прервал стук в дверь.

— Войдите! — сказала Мария.

На пороге возник секретарь.

— Прибыл Довнар-Подляский, — доложил с порога.

— Пусть войдет! — сказала императрица и встала. Не из уважения к гостю. Стоящий государь вызывает у подданных трепет. А ей хотелось, чтобы гость трепетал…

Глава 16

«Да он рыжий!» — подумала Мария, когда посетитель перешагнул порог кабинета. Рыжих она не любила, и от этого ее неприязнь к гостю только возросла.

— Здравия желаю, ваше императорское величество! — поприветствовал ее зауряд-врач.

Мария не ответила, только уставилась на него. О ее взгляде в Кремлевском дворце ходили легенды. Придворных он повергал в трепет, случалось, некоторые теряли сознание. Однако Довнар-Подляский не стушевался: стоял и спокойно смотрел на нее. «Наглец! — решила Мария. — Нигилист! Ничего, я приведу тебя в чувство!»

— Вы облили грязью заслуженного человека! — сказала ледяным голосом. — Преданного Отечеству и трону. Осознаете это?

— Никого я не обливал, — ответил Довнар-Подляский.

— Объяснитесь! — нахмурилась императрица.

— Мне неизвестны заслуги господина Муравьева. Охотно верю, что он патриот и замечательный семьянин, которого обожают домочадцы. Но в данных обстоятельствах это не имеет значения. Господин Муравьев повинен в смерти десятков тысяч русских солдат и офицеров, и это факт.

— Голословное обвинение! В вас говорит обида.

— Личную обиду можно перетерпеть. Он обозвал меня «лекаришкой» — пусть. Я не пошел бы к репортеру из-за этого. В конце концов, он генерал, а я зауряд-врач. Но простить смерть тысяч людей… Вы говорите, что он предан трону и Отечеству. Однако верность — это не профессия, нужно еще что-то делать. А вот к этому господин Муравьев решительно не способен.

— Не вам судить!

— Отчего же? — пожал он плечами. — Как раз мне и таким, как я, это хорошо видно. Когда перед тобой раненый, которому несвоевременно и неправильно оказали первую помощь… Когда он умирает на твоих глазах от гангрены… Для тех, кто в штабах, эти смерти — всего лишь цифры, палочки с нулями. Они не слышат стонов и криков, не видят глаз умирающих. А ты не можешь оказать им помощь, потому что бессилен. Поздно.

Эти слова ввергли Марию в смущение. Она ждала от посетителя оправданий, попытки обелить себя, но тот не собирался этого делать. Более того, обвинял ее. Пусть косвенно, но однозначно: ответственность за назначенных чиновников несет государыня. Марию охватило раздражение.

— Почему вы думаете, что ваши предложения пойдут на пользу? Знаете, сколько таких прожектов поступает в канцелярии министерств и ведомств? Их авторы мнят себя спасителями Отечества, — сказала она с сарказмом. — Возможно, существующая система помощи раненым несовершенна. Но она работает. А вот насчет вашей неизвестно. К тому же менять в ходе войны…

— Война — как раз то время, когда все можно и нужно менять. Она высвечивает недостатки, которые не видны в мирные годы. Казавшиеся боевыми генералы теряются в сражении. Тактика, которой обучали войска, оказывается непригодной в изменившихся условиях (Мария невольно вспомнила поездку на полигон). Появляются новые виды оружия, меняются представления о морали. До войны Германия считалась цивилизованной страной, а ее подданные — образованными и культурными людьми. Сегодня мы видим варваров, которые не стесняются убивать пленных и медицинский персонал лазаретов. Что до моих предложений, то они основаны методах великого врача, основателя русской военно-полевой хирургии Николая Ивановича Пирогова. Потому они и нашли поддержку у коллег.

«А он не глуп, — подумала Мария, — очень даже не глуп».

— Почему вы не обратились с этим ко мне? Зачем впутали в дело репортера? Да еще враждебной трону газеты?

— А я бы смог получить у вас аудиенцию?

Мария сердито засопела. Посетитель был прав, и это злило.

— Что до репортера враждебной газеты, — невозмутимо продолжил Довнар-Подляский, — то это лучший способ быть услышанным в верхах. Мое присутствие здесь это убедительно доказывает.

«Хам! — решила Мария. — Наглый и циничный хам, для которого нет ничего святого. Ну, погоди! Попляшешь ты у меня!»

— Предположим, что вы правы, — сказала, с трудом сохраняя невозмутимость. — И кого вы видите руководителем санитарной службы армии? Уж не себя ли?

— Я не обладаю для этого необходимыми опытом и знаниями. Хороших врачей в России много. Например, Бурденко.

— Николай Нилович? — удивилась императрица. Благодаря дочери, она хорошо знала выдающихся врачей, а память на имена у нее была профессиональной. — Он замечательный доктор. Но справится ли с такой махиной?

— Несомненно. Николай Нилович — гениальный хирург, но как организатор не хуже. Имел возможность в этом убедиться. Если эта кандидатура почему-то не устраивает, поручите дело Николаю Александровичу Вельяминову. Тем более что он тайный советник, и его не придется, как Бурденко, повышать в чине через несколько ступеней. А Николаю Ниловичу я бы доверил заведовать хирургической частью Главного санитарного управления. Не устраивают Вельяминов и Бурденко? Есть Роман Романович Вреден, главный хирург Южного фронта. Или Сергей Романович Миротворцев. Блестящих врачей и замечательных руководителей, как я говорил, в России много.

«Подготовился, — поняла Мария. — Знал, что его призовут к разговору. Хам рыжий!»

— Я подумаю над этим, — сказала сухо. — А теперь давайте поговорим о другом. Я не могу оставить без последствий вашу выходку. Ваше интервью нанесло вред Отечеству. Наши враги потирают руки. У них появился повод злословить. Великая Россия не в состоянии оказать достойную помощь раненым! Прогнившее самодержавие назначает на ответственные посты неспособных людей! Войну с такими не выиграть. Вы это осознаете?

— Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

— Вы наглец, господин зауряд-врач!

— Я уже слышал это, ваше императорское величество, — улыбнулся Довнар-Подляский. — И тоже из августейших уст.

— Не боитесь?

— Я зауряд-врач, — пожал он плечами. — Дальше фронта не пошлют.

— Вот туда вы и отправитесь!

— Не в первый раз.

— Подите вон!

— Честь имею!

Довнар-Подляский щелкнул каблуками и, сделав поворот кругом, вышел из кабинета. Причем, проделал это не без изящества. «Выправка у него офицерская, — невольно заметила императрица. — Интересно, откуда? Штатский человек. Ничего. Надеюсь, свист пуль выбьет из него наглость. Или же мозги…»

Состоявший разговор разозлил ее, но ненадолго. Бывало и более неприятное. Этот случай даже полезен. Муравьева давно следовало заменить, а тут повод представился. Врач во главе санитарного управления? Почему бы и нет? Это успокоит общественность. Нужного человека найти не сложно, здесь рыжий прав. Мария позвала секретаря и продиктовала список дел. Хорошо отлаженная государственная машина завертелась. До обеда Мария приняла несколько посетителей, подписала указы об отставках и назначениях. Следовало гасить волну, поднятую злосчастной публикацией, и Мария делала это привычно и умело.

— Что там с отъездом? — спросила, подписав последнюю бумагу, у секретаря.

— Поезд под парами, войска для прощания выстроены! — доложил тот. — Ее императорское высочество уже проследовало в свой вагон. Будете обедать здесь или в поезде?

— В поезде! — сказала Мария. — Мы и так задержались. В Москве дела ждут.

Дальше было, как при встрече. Шпалеры войск, доклад главнокомандующего, почетный караул и гром духового оркестра. На перроне Мария простилась с генералами и поднялась в свой вагон. Паровоз дал гудок, царский поезд тронулся. Поплыли мимо окон неказистые домишки окраин Минска, поезд вырвался на простор и помчался мимо полей и перелесков. Мария наблюдала за ними, поглощая обед. Ела, как привыкла, в одиночестве. Она ценила эти минуты. Хорошее время отдохнуть от суеты и привести мысли в порядок.

— Все было очень вкусно, Трофим! — сказала повару после трапезы. — Остальные поели?

— Да, ваше императорское величество! — подтвердил повар. — И наследница, и свитские.

— Благодарю! — кивнула Мария и прошла в покои. Ей хотелось прилечь и слегка отдохнуть после насыщенного событиями дня, но помешал секретарь.

— Его высокородие лейб-медик просит об аудиенции, — сообщил, постучав в дверь.

Мария поморщилась. Не хотелось слышать еще одну неприятную весть, но отказать было неудобно, и она кивнула:

— Проси!

К ее удивлению вошедший Горецкий не выглядел удрученным. Более того, лучился радостью. Она читалась на его лице, сквозила в размашистых движениях. В прошлую встречу он боялся лишний раз рукой двинуть.

— Здравствуйте, ваше императорское величество! — поклонился лейб-медик. — У меня для вас радостная весть. Боюсь ошибиться, но у нас, кажется, получилось.

— Что? — не поняла Мария.

— Справиться с болезнью. Наследница здорова.

— Как? — поразилась Мария. — Вы говорили, что болезнь неизлечима.

— Говорил, ваше императорское величество. Более того, был убежден в этом. Оказалось, ошибался. Нашелся врач, который исцелил ее императорское высочество.

— Где вы его отыскали?

— В Минске.

— В этом заштатном городишке?!

— Именно так, ваше императорское величество!

— И как он лечил Ольгу?

— Наложением рук.

— Шутите?

— Нисколько, ваше императорское величество! У него дар. И я, и наследница, и ее фрейлина видели исходящее от его рук свечение. Сам бы не поверил, если б рассказали, но тут стал очевидцем. Это свечение целебно. Он им раненых пользует, и те выживают.

— Он, что, святой?

— Да нет, ваше императорское величество, обыкновенный человек. Молодой, приятной наружности, компанейский. Рассказывал нам анекдоты, песни пел.

— Он еще и поет?

Горецкий смутился.

— Наследница попросила. Факт ее лечения следовало держать в тайне. Мы приходили на квартиру к врачу под видом гостей. Графиня Адлерберг брала гитару. После сеанса сидели за столом, вели разговоры и пели. Сначала графиня, затем врач. У него замечательный голос, ее императорскому высочеству понравился. Ничего предосудительного при этих посещениях не случилось. Порукой тому моя честь!

— Успокойтесь, Афанасий Петрович! — сказала Мария. — Я ни в чем вас не обвиняю. Нет ничего дурного в том, что наследница развлекалась в компании приличных людей. Она много трудится и заслужила отдых. Как зовут этого врача?

— Не могу сказать, ваше императорское величество. Слово дал.

Мария удивленно посмотрела на него.

— Таким было его условие. Он исцеляет наследницу, а мы обязываемся хранить это в тайне.

— Даже от меня?

— Да, ваше императорское величество! Прошу меня простить.

— Странное условие. Какую награду попросил этот доктор?

— Никакой. Это было вторым его условием.

— Ему не нужны деньги, титулы, земли?

— Именно так.

— Он богат и родовит? Осыпан наградами?

— Ордена у него есть, и рода он знатного. Предки на польском престоле сидели. Но земель, как и денег, не имеет. Живет на жалованье. Я предлагал похлопотать о награде, но он отказался.

— Тогда он и точно святой.

Горецкий развел руками.

— Благодарю вас, Афанасий Петрович! — сказала Мария. — Я подумаю, как вас наградить.

— Лечил не я, ваше императорское величество.

— Но вы нашли этого врача. Не скромничайте!

— Как вам будет угодно, ваше императорское величество!

«Не отказался, — мысленно усмехнулась Мария. — Не святой. Кто, интересно, этот врач?»

— Я к наследнице, — сказала лейб-медику и вышла из покоев. Вагон Ольги примыкал к вагону императрицы. Мария прошла по переходу, кивнув отдавшему честь казаку из охраны. В приемной, примыкавшей к кабинету наследницы, на диване сидел адъютант. Завидев императрицу, он вскочил.

— Ваше императорское величество!

— Здравствуйте, Алексей Иванович! — сказала Мария. — Обойдемся без доклада.

Она потянула на себя дверь кабинета. Ольга обнаружилась за столом. Она сидела и что-то писала на листке бумаги. Увидев Марию, вскочила.

— Матушка!

— Пришла тебя навестить, — сказала Мария и обняла дочь. — Афанасий Петрович сообщил мне приятную весть. Это правда?

— Да! — подтвердила Ольга. — Я здорова.

— В самом деле?

— Без сомнений. Чувствую себя замечательно.

Мария всмотрелась в лицо дочери. Кожа розовая, на щеках румянец, глаза блестят. Похоже, Горецкий не соврал.

— Чем занимаешься?

— Да вот, пишу.

Ольга шагнула к столу и перевернула листок тыльной стороной кверху. Мария успела прочитать строчку: «Дорогой Ва…» Кому предназначено письмо? Кто этот «Ва…»? Валентин, Василий, Вадим? У дочки появился воздыхатель? С этим нужно разобраться.

— Как тебя лечили?

— Мы приезжали к доктору на квартиру. Лена раздевала меня, я ложилась на кровать, и врач гладил меня руками. Здесь, здесь и здесь, — Ольга показала на грудь и бедра.

— Хм! — сказала императрица. — Почему там?

— Здесь кости, которые содержат мозг. Он вырабатывает красные тельца. При белокровии мозг болеет, и эта функция нарушается. Врач воздействовал на него, чтобы вылечить, и ему это удалось.

— Что ты ощущала?

— Было приятно. Ох, мама! — Ольга покрутила головой. — Это чудо! У него руки светятся.

— И как зовут этого чудотворца?

— Не могу сказать. Слово дала.

— Что за тайны такие? — покачала головой императрица. — Я хочу знать имя врача, излечившего мою дочь, я хочу отблагодарить его, а меня лишают такой возможности. Что ты, что Афанасий Петрович.

— Я сама его отблагодарю.

— А мне, значит, нельзя?

Мария сделала вид, что обиделась.

— Ну, что ты, мамочка! — Ольга обняла ее и поцеловала в щеку. Мария с удовольствием вернула поцелуй. — Он очень скромный человек. Даже удивительно.

— А еще он красиво поет.

— Ты знаешь?

Щеки Ольги полыхнули краской.

— Афанасий Петрович рассказал. «Молодой, приятной наружности, компанейский», — процитировала Мария. — Ты, часом, не влюбилась?

— Ох, мама!..

— Ну, ну! — Мария потрепала ее по плечу. — Надеюсь, все было в рамках приличий?

— Разумеется! — обиделась Ольга. — За кого ты меня принимаешь?

— За юную девушку, у которой нет опыта в сердечных делах. Которая может стать жертвой проходимца.

— Никакой он не проходимец! — Ольга топнула ножкой. — Он достойный человек. Гениальный хирург, награжденный орденами. Ты сама его хвалила. Он…

— Погоди! — Мария подняла руку. Детали, сообщенные лейб-медиком и дочерью, сошлись воедино и, как кусочки смальты в мозаике, образовали законченную картину. — Довнар-Подляский?!

— Я этого не говорила!

По лицу дочери Мария поняла, что не ошиблась.

— Как же тебя угораздило? — выдохнула она.

— О чем ты, мама? — удивилась Ольга. — Чем тебе не нравится Валериан Витольдович? Он шляхтич древнего рода, если на то пошло. И согласно Уложению о престолонаследии вполне может стать моим мужем.

— У вас так далеко зашло?

— Нет, — смутилась Ольга. — Но я думала об этом.

— Не спеши! — Мария погрозила ей пальцем.

— Не спешу, — успокоила ее дочь. — Мы решили проверить чувства разлукой. Будем писать друг другу. Не волнуйся, я помню о своем положении. Письма пойдут через Лену, посвящена только она. Никто более не узнает.

— Умница! — Мария чмокнула ее в лоб. — Я рада за тебя. Это счастье, что Афанасий Петрович сумел найти врача, который исцелил тебя.

— Счастье, — согласилась Ольга, и Мария поняла, что она имела в виду совсем не исцеление.

— Пойду, — сказала Мария. — Дел много.

Попрощавшись с дочерью, она вернулась к себе в покои, где бессильно опустилась на диван. Услышанное буквально раздавило ее, и только закалка, полученная долгим пребыванием на престоле, позволила ей не выказать чувств в разговоре с дочерью. Этот рыжий проходимец соблазнил ее девочку! То-то держался нагло. Он, что, рассчитывает войти в императорскую семью? Не бывать этому! Она не позволит.

«А еще он спас твою дочь, — сказал внутренний голос. — Не потребовав за это награды».

«Хотел произвести впечатление, — отмахнулась от этой мысли Мария. — Рассчитывал на большее, потому и не требовал. Хитер!»

«А скандал в печати почему поднял? — не отстал голос. — Не лучший способ зарекомендовать себя перед императорской семьей. Он, что, этого не понимал?»

«Он заносчивый и наглый».

«Как-то вяжется с хитростью. А если допустить, что он просто неравнодушный человек? Честный и искренний?»

«Все равно! У меня не будет рыжих внуков!»

«Разумеется! Ты же послала его на смерть. Хороший пример для других. Спаси от верной смерти наследницу, помоги императрице решить застарелую проблему, служи Отечеству верно и храбро, и наградой тебе станет германская пуля».

«Заткнись! — приказала Мария. — Все равно не отступлю. Я не меняю решений. На фронт, значит, на фронт!»

«Ну, ну! — сказал голос. — Кстати, болезнь может вернуться. Кто тогда исцелит Ольгу?»

«Найдем! — тряхнула головой Мария. — Один раз Афанасий Петрович нашел. Получится и в другой».

«Блажен кто верует, тепло ему на свете!»

«Отстань!» — приказала Мария. И голос отстал.

* * *

На встречу с государыней меня выдернули из палаты, где я обходил прооперированных солдат. Прилетел посыльный с выпученными от усердия глазами и передал повеление Загряжского явиться к нему немедленно. Что я и сделал.

— Телефонировали из приемной государыни, — сообщил Филипп Константинович. — Вам надлежит немедленно прибыть к ее секретарю.

— Зачем, не сказали? — уточнил я.

— Нет. Но, думаю, это связано со статьей в газете, — предположил Загряжский.

Я кивнул. «Московский листок» не самая популярная газета, однако статью в госпитале заметили. «Листок» ходил по рукам. Я ловил любопытные взгляды коллег и видел, как они шушукаются в коридоре. Ко мне, впрочем, не приставали. То ли из деликатности, то ли из опасения, что запишут в компанию.

— Что бы ни случилось, — продолжил Загряжский, — я на вашей стороне и хочу, чтоб вы об этом знали. Пора прекращать это безобразие!

— Спасибо, Филипп Константинович! — поблагодарил я. — Пойду.

— Извозчика не ищите. За вами выслан автомобиль.

Даже так? Крепко я наступил кому-то на мозоль.

Автомобиль доставил меня к дому губернатора, где временно проживала императрица. Подскочивший порученец отвел меня в приемную. Там ко мне подошел мужчина лет сорока в вицмундире.

— Господин Довнар-Подляский?

Я подтвердил.

— Ожидайте! Возможно, вас вызовут к императрице.

Я пожал плечами и устроился на свободном стуле. Мне его не предложили, но я решил, что так будет удобнее — с утра на ногах. Тип в вицмундире наградил меня неприязненным взглядом. Я в ответ широко улыбнулся. Плевать мне на жополизов! Не в первый раз на ковер вызывают.

Ожидание не затянулось. Из дверей кабинета вывалился престарелый, грузный генерал с красной рожей. Не глядя по сторонам, он вышел из приемной. Тип в вицмундире скользнул в кабинет, и скоро явился обратно.

— Господин зауряд-врач! Вас ждут.

Я встал и отправился на правеж. Ничего хорошего от встречи с императрицей я не ждал, и предчувствие подтвердилось. Меня сходу попытались поставить в коленно-локтевую позу. В этом императрица походила на мою бывшую тещу — за той водились аналогичные замашки. Я наезд отбил и выкатил встречные претензии. Когда тебя не раз сношают в высоких кабинетах, навостришься отгавкиваться. Разговор проходил нервно, и не затянулся, хотя все, что хотел, я высказал. В результате получил обещание сгноить меня на фронте. Испугали бабу толстым членом! Это тыловым крысам угроза отправить в зону боевых действий кажется катастрофой. У меня противоположное мнение. Там кровь и грязь, и легко могут убить, но зато все честно, и люди служат хорошие. Дерьмо не задерживается.

Автомобиль в обратную дорогу мне не дали, я поймал извозчика и поехал в госпиталь. По приезду меня немедленно потащили к Загряжскому.

— Как там? — спросил он, едва я переступил порог.

— Нормально, — сказал я. — Был удостоен аудиенции у ее императорского величества.

— Что она сказала?

— Назвала меня наглецом и выгнала из кабинета.

— Валериан Витольдович! — он схватился за голову. — Я знаю, что вы нигилист по убеждениям и пренебрежительно относитесь к властям. Но нельзя же так с ее императорским величеством!

— А я ничего дерзкого не говорил.

— Тогда почему вас выгнали?

— Она стала пенять мне за разговор с репортером. Я ответил, что у меня не было иной возможности донести свою точку зрения до властей. Что нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

— Боже! — он поднял очи горе. — Следовало повиниться. Попросить прощения.

— За что? Разве я виновен в сложившемся положении? В смерти тысяч раненых?

— Но не императрица же!

— А кто назначил на должность эту дубину Муравьева? Я, что ли?

— Муравьев отправлен в отставку.

Я удивленно уставился на Загряжского.

— Мне звонили из Ставки. Сообщили новость и о том, что ему ищут замену. Называли несколько фамилий. Я хоть начальник госпиталя, но меня держат в курсе.

Ну, да. После удаления простаты у Алексеева Загряжский от главнокомандующего практически не отходил. Влез без мыла.

— Грядут большие перемены, Валериан Витольдович!

— Значит, не зря затеял. А вы боялись.

— Вы невозможны! — вздохнул Загряжский. — Идите!

И я пошел. Вечером меня вновь потащили к начальству. В этот раз в кабинете Загряжского был и Бурденко. Выглядел он взволнованным. Я заметил на плечах его вицмундира погоны с зигзагом и вензелем. До этого были чистые и с двумя просветами. Коллежский советник стал статским, почти генеральский чин.

— Здравия желаю, выше высокородие! — поприветствовал я Бурденко.

— Оставьте, Валериан Витольдович! — отмахнулся он. — Днем меня вызвали в Ставку и сообщили о назначении главным хирургом фронта и о повышении в чине.

— Поздравляю!

— Это что! — сказал он. — На должность отправленного в отставку Муравьева назначен академик Николай Александрович Вельяминов с самыми широкими полномочиями. Я беседовал с ним по телефону. Он одобрил ваши предложения по переустройству помощи раненым и поручил мне сделать это в масштабах фронта.

— Замечательно!

— Только не в отношении вас, — вздохнул Бурденко. — У меня приказ отправить зауряд-врача Довнар-Подляского для дальнейшего прохождения службы на самый опасный участок фронта.

— Под Сморгонь, — уточнил Загряжский. — Противник там постоянно обстреливает наши позиции и атакует их. Пытается улучшить свое положение.

— За полгода там погибло двое врачей, — добавил Бурденко. — О санитарах и говорить нечего. Их буквально косит. Вас посылают в пекло, Валериан Витольдович! Мои возражения по этому поводу оставлены без внимания. Сообщили, что это повеление императрицы, и оно не обсуждается. Но это несправедливо! Вы принесли пользу Отечеству, стали причиной перестановок в медицинской службе государства. Благодаря вам я получил повышение. Но я не хочу карьеры на вашей крови, и собираюсь отказаться от этого назначения.

— Ни в коем случае!

Они уставились на меня.

— С великим трудом мы добились нужных перемен. Отказаться от них ради каких-то понятий о чести? Подумайте о раненых. О том, скольких мы спасем в результате новой организации помощи! Причем здесь какой-то зауряд-врач?

— Но, Валериан Витольдович…

— Я берусь организовать первый на фронте санитарный батальон. Уточнить его штаты, практику работы. Если вас беспокоит моя судьба, то даю обещание не лезть под пули. Во-первых, глупо. Во-вторых, не моя обязанность.

— Хм! — сказал Загряжский. — В этом есть рациональное зерно. Мне, конечно, жаль терять такого хирурга, но теперь Валериан Витольдович будет нести службу непосредственно у передовой, и я уверен, что раненые из-под Сморгони будут прибывать к нам должным образом прооперированные и с правильно обработанными ранами. Вот что, Николай Нилович! — повернулся он к Бурденко. — Повеление государыни подлежит выполнению. Но ведь нет указаний, в какой должности должен служить Валериан Витольдович?

— Нет, — подтвердил Бурденко.

— Вот и похлопочите о назначении его начальником медицинского батальона с присвоением ему чина надворного советника. Батальонами командуют подполковники, а надворный советник равен ему. Зауряд-врач приравнен к капитану, так что рост в чине на одну ступень никого не удивит. Думаю, Алексеев не откажет.

— У меня нет высшего образования, — сказал я. — Без него чин не дадут.

— Совсем забыл вам сказать, — улыбнулся Загряжский. — Все из-за этих волнений. Вчера на ваше имя прибыл пакет из Юрьевского университета. Я его, естественно, не вскрывал, но о содержимом догадываюсь.

Он достал из ящика стола и протянул мне перевязанной бечевой и запечатанный сургучом пакет. Под пристальными взглядами двух статских советников я вскрыл его и достал свернутый в трубку толстый лист бумаги. Развернул его. Диплом!

— Покажите! — требовательно протянул руку Бурденко.

Я отдал ему бумагу, а сам стал читать сопроводительное письмо.

«Ученый совет университета… Исходя из просьб заслуженных врачей и заслуг претендента, постановил выдать в виде исключения зауряд-врачу Довнар-Подляскому Валериану Витольдовичу, получившему медицинское образование в Германии, диплом об окончании Юрьевского университета с присвоением ему квалификации лекаря…»

— Поздравляю! — Бурденко вернул мне диплом. Я поймал взгляд Загряжского и протянул бумагу ему. Тот взял и пробежал глазами.

— Что и требовалось, — сказал, положив диплом на стол. — Осталось определить структуру и штаты будущего батальона. Без этого приказ не подпишут.

Они посмотрели на меня.

— Через час будут, — сказал я…

Глава 17

— Ваше превосходительство! Военный врач, надворный советник Валериан Витольдович Довнар-Подляский. Представляюсь по случаю назначения меня начальником медицинского батальона вверенной вам дивизии!

— Приветствую вас, господин надворный советник! — кивнул Беркалов. — Снимайте шинель и проходите к столу. Поговорим.

Посетитель подчинился. Когда он, сняв шинель и фуражку, повернулся к столу, генерал едва не присвистнул от удивления. Китель врача украшали два ордена. И один из них, как разглядел Беркалов, был Георгием четвертой степени.

— За что? — спросил генерал, указав на Георгия, когда гость устроился за столом.

— Отбил нападение немцев на лазарет.

— Сколько их было?

— Эскадрон драгун.

— А вас?

— Я и пятеро раненых.

— И вы справились?!

— Если быть точным, отбили одну атаку. Положили полтора десятка драгун, потеряв при этом троих своих. Потом подоспели казаки.

— Где учились воевать?

— В окопах. Начинал вольноопределяющимся Могилевского полка седьмой дивизии.

— У Александра Семеновича?

— Так точно.

— Странная у вас биография. Почему сразу не врачом?

— Документов не было. Учился в Германии и бежал, когда началась война. Спешил, чтобы не интернировали, поэтому не успел захватить. В окопах заболел аппендицитом. После операции в лазарете разговорился с начальником госпиталя. Тот проэкзаменовал меня и нашел мои знания достаточными. Похлопотал о звании зауряд-врача.

— Врачей не хватает, — согласился Беркалов. — А Владимир за что?

— Сохранил жизнь командующему фронтом. Его доставили к нам с тяжелым ранением в грудь. Начальник лазарета оперировать не мог: при нападении немцев пуля пробила ему руку. Пришлось мне. Операция прошла успешно.

— Погодите! — сказал генерал. — Так это вы оперировали Брусилова?

— Так точно, ваше превосходительство!

— Давайте без чинов, Валериан Витольдович. Вы хоть не офицер, но доктор боевой. Таким, как вы, мы всегда рады. Меня зовут Евгений Александрович. Слыхал я про историю с Брусиловым. К нам каким ветром? После спасения командующего вас должны были милостями осыпать.

— Так и осыпали. Но я повел себя неправильно. Нужно было лизнуть, а я гавкнул.

Беркалов расхохотался.

— Рассмешили, Валериан Витольдович, — сказал, вытерев выступившие от смеха слезы. — Надо будут запомнить. Как вы сказали? Следовало лизнуть, а я гавкнул? Сразу видно фронтовика. Мы тут не расшаркиваемся, говорим, как есть. А теперь объясните мне, что такое медицинский батальон? И чем вас лазарет не устраивает?

— Разрешите вопрос, Евгений Александрович?

Беркалов кивнул.

— Сколько потеряла дивизия ранеными за последние полгода?

— Точную цифру не назову, но более тысячи человек.

— Где эти люди?

— Увезли в тыл.

— Обратно вернулись?

— Нет. Прислали пополнение на замену.

— Новобранцев или опытных солдат?

— Главным образом новобранцев. Их еще учить и учить, — вздохнул генерал.

— А теперь представьте, что большинство ваших раненых остаются здесь. Подлечились и вернулись в окопы. Опытные, обстрелянные бойцы, которых не нужно учить и натаскивать.

Генерал с интересом посмотрел на врача.

— Замена лазарета медсанбатом, это не смена вывески, а другая система организации медицинской службы. Легкораненые будут оставаться на месте. Тяжелых прооперируем и отправим в тыл, где их будут основательно лечить. Легкие через неделю-другую, максимум три, вернутся в строй.

— А справитесь? Раненых много. Начальник лазарета жаловался, что зашивается.

— Нам добавят врачей, мне это обещали. Несложный уход за ранеными и хозяйственные работы будут исполнять команды выздоравливающих. Нечего им прохлаждаться.

— Разумно, — согласился Беркалов. — Кто это все придумал?

— Я.

— И вас за это на фронт?

— По заведенному порядку инициатива имеет инициатора.

Генерал снова расхохотался.

— Веселый вы человек, Валериан Витольдович! Люблю таких. Что ж, принимайте дела. Начальник лазарета сдаст их с удовольствием. Давно просится в тыл. Встретьтесь и поговорите с полковыми батюшками: они заведуют перевязочными пунктами в полках. Надеюсь, найдете общий язык. Вы православный?

— Католик.

— Не страшно. У нас тут даже мусульмане с иудеями имеются. Некоторые даже причащаться ходят.

— И их допускают?

— Почему бы и нет: кровь льем одинаково^[186]. Все — души Божьи. Удачи, Валериан Витольдович! Держите меня в курсе событий. Будет нужда, обращайтесь!

— Благодарю, ваше превосходительство!

* * *

После разговора с начальником^[187] дивизии меня на телеге отвезли в лазарет. Там я понял скепсис генерала. Лазарет размещался в землянках, которые вырыли на поляне в лесу. Длинные, выстроившиеся рядами, предназначались для раненых. Они большей частью пустовали, почему, я понял потом. Заглянул. Нары, сколоченные из бревен и грубо оструганных досок, такой же самодельный стол в центре, печка из железной бочки у дальней стены. Освещение керосиновыми лампами, от которых в воздухе стоит гарь. В землянке размещалась и операционная. Эта имела над землей несколько венцов из бревен с прорезанными в них маленькими окошками. Света недостаточно, поэтому и здесь применяли лампы. В землянках жил и медицинский персонал.

Причина такого расположения оказалась простой. Вследствие ожесточенных боев, когда позиции переходили из рук в руки, целых зданий в тылу дивизии не осталось. Кирпичные разбили снарядами, деревянные сгорели. Генерал — и тот жил в блиндаже, где меня и принял. Ладно, землянки. Еще хуже обстояли дела с помощью раненым. Четыре врача, среди которых ни одного хирурга! Всей заботы — перевязать или наспех зашить рану, после чего побыстрей отправить раненого в тыл. А поскольку вывозят ночью — днем немцы обстреливают дорогу, то многие до эвакуации не доживают, о чем свидетельствовало обширное кладбище за лазаретом. И это притом, что не всех раненых отправляют в лазарет. С отдаленных позиций их везут к железнодорожным станциям, а оттуда — в глубокий тыл.

— Так не годится, господа! — сказал я, собрав медицинский персонал, после того, как мне все показали и рассказали. — С этого дня все кардинально меняется. Раненых будем оперировать на месте. Легких оставлять для долечивания, тяжелых — отправлять в тыловые госпитали.

— А кто будет оперировать? — спросил немолодой зауряд-врач с аккуратной бородкой, который представился Николаем Семеновичем Загоруйко. — Мы этого не умеем.

— Я хирург. Еще двое прибудут на днях. Остальных будем учить.

— Не поздно? — засомневался Загоруйко. — Я, знаете ли, акушер.

— Кесарево сечение делать приходилось?

— Иногда.

— Значит, ланцет в руках держать умеете.

— Одно дело родовспоможение, другое — проникающее ранение грудной клетки.

— Торакальными займусь я, как и абдоминальными. А вот почистить рану в мягких тканях, провести ампутацию по силам любому.

Врачи недовольно загудели. Я поднял руку, шум утих.

— В лазарете, где я служил, это с успехом делал дантист. Не беспокойтесь, я покажу и научу. На первых порах буду стоять рядом и подсказывать. Знаете поговорку: «Глаза боятся, а руки делают»? Понимаю ваши опасения: по неопытности можно навредить. Но куда хуже отправлять солдат в тыл с необработанными ранами. Нагноения и гангрена убьют их с большей вероятностью, чем наши ошибки, хотя мы постараемся их не допустить.

— У нас и инструмента-то в должном количестве нет, — сказал молодой зауряд-врач, который назвался Иваном Александровичем Красновым, бывшим ординатором уездной больницы. — Сколько просили — не присылают. Говорят: зачем вам? Все равно не оперируете.

— Я кое-что привез. Посмотрим?

Предложение понравилось. Какой врач откажется посмотреть новое оборудование, пусть даже это хирургический инструмент? В Минске меня снабдили хорошо — Загряжский с Бурденко постарались. Если б не приданный в сопровождение солдат, хрен бы я все это дотащил. Инструменты разложили на столе, и доктора некоторое время их зачарованно перебирали. Понимаю их чувства. Инструментарий лазарета производил жалкое впечатление.

— Сегодня же и опробуем! — сказал, когда все насмотрелись. — Раненые имеются?

— Днем привезли, — сообщил Иван Александрович. — С рассветом германец по окопам из пушек стрелял. На местах их перевязали. Мы сменили повязки и подготовили к отправке.

Это я уже знал. Но спросить следовало.

— Приготовьте операционную! Инструмент продезинфицировать!

Мастер-класс закончился поздним вечером. Две ампутации, одна торакальная операция, остальное — осколочные ранения мягких тканей. В лазарете у Карловича я бы справился быстро, но здесь приходилось объяснять каждое движение. Слушали внимательно. Под конец бывший акушер попросился к столу и самостоятельно вытащил осколок из плеча солдата, почистив затем рану. Краснов, которого я мысленно окрестил Ваней, довольно умело усыплял больных эфиром. Вот и будет анестезиологом. Остальные врачи пока присматривались, но по их глазам я понял, что попробуют непременно. Редкий врач откажется от возможности усовершенствовать навыки. После войны пригодятся, если доживем до ее окончания, конечно.

Отдав распоряжение об эвакуации раненых, я пригласил коллег отужинать. За столом распили выставленную мной бутылку рома и поговорили. Как я и предполагал, народ здесь оказался нормальный, можно сказать, душевный. Фронт, как река, дерьмо подымает на поверхность и уносит…

* * *

— Как вам новый начальник, Николай Семенович?

— Замечательный хирург! Даже удивительно, учитывая его возраст. Ни одного лишнего движения, каждое отточено. И как быстро работает! И это он еще не спешил, чтобы нам показать.

— Меня тоже впечатлило. Интересно, за что его к нам?

— Газеты нужно читать, Иван Александрович, а не к юбкам ездить.

— Будет вам, Николай Семенович! Сопровождать раненых на станцию — долг врача.

— То-то любите его исполнять! Знаю я эту вашу Мессалину^[188]. Не одного вас благосклонностью одаривает. Смотрите, схватите люэс^[189], здесь не вылечите.

— Я же врач, Николай Семенович! Меры предосторожности предпринимаю.

— Откуда у вас кондомы? Их же в Германии производят, а мы с ней воюем.

— Трофейные у солдат покупаю. И на станции можно достать американской выделки. Правда, дорогие — пять рублей за дюжину.

— Охота деньги тратить!

— А куда девать их здесь?

— Матери бы отослали, помогли старушке. Цены в тылу — вон какие!

— Высылаю с каждого жалованья. Зря ворчите, Николай Семенович!

— Это я завидую. Вам можно за юбками волочиться, а я человек женатый.

— Так что там с Довнар-Подляским?

— С репортером он связался, да еще из «Московского листка». Эта газета — противник императорской фамилии. Довнар-Подляский рассказал, как скверно организована помощь раненым в русской армии.

— Это он Америки не открыл. Всем известно.

— Но не все говорят о том вслух. Наш начальник еще цифры привел. Посчитал, что за время боев из-за скверной организации медицинской службы мы потеряли не менее корпуса солдат и офицеров. Обвинил в этом руководство Главного санитарного управления армии в лице генерал-лейтенанта Муравьева.

— Ого!

— Я как прочел, так и понял, что ему это с рук не сойдет. По-моему и вышло. На фронт сослали. Он до этого в госпитале Минска служил. А теперь представьте! Губернский город, рестораны, барышни… А его оттуда — в землянку!

— Смелый человек! Могли бы в Сибирь сослать.

— За правду? Общество этого не поняло бы. Если хотите знать, подло с ним поступили. Из Сибири можно вернуться, с фронта труднее.

— Зато чин дали и начальником назначили.

— Пуля, знаете ли, не разбирает: в чинах ты или без них. Сколько офицеров дивизия потеряла? Только полковников троих, прочих и посчитать сложно. Прилетит пуля — и нет вашего высокоблагородия. Толку из того, что к тебе так обращались? Тем более Довнар-Подляскому это не нужно. Он шляхтич древнего рода, предки на польском троне сидели.

— Неужели?

— Я тоже шляхтич, Иван Александрович, правда, не столь знатный, историю Великого княжества Литовского знаю. Довнар-Подляские в ней знатно отметились. Со временем род захирел и скатился в бедность, Валериан Витольдович — последний его представитель.

— Интересно, у него есть невеста?

— Жены точно нет, кольца не носит. У католиков это обязательно. А невеста… Мог и не обзавестись, молод еще. Годами как вы. У вас нет невесты, Иван Александрович?

— Вы же знаете!

— А вдруг завели на станции?

— Охота вам смеяться! Кого там можно завести?

— Кондомы же для кого-то приобретаете.

— Опять ваши шутки!

— Это зависть, Иван Александрович. Где мои двадцать пять лет?

— Да будет вам! Еще молодой мужчина. Операцию сегодня лихо провели. Я вот не решился.

— Успеете. Этого добра на всех хватит.

— Повезло нам с начальником, как считаете?

— Посмотрим.

— Сами же хвалили.

— Как врача и честного человека. Этого у него не отнять. А вот какой из него начальник, покажет время.

— Осторожничаете?

— Не спешу с выводами. Жизнь, знаете ли, научила.

— А мне он нравится!

— Давайте спать, Иван Александрович! Поздно…

* * *

На следующий день я велел заложить бричку, имелась у госпиталя такая, и поехал знакомиться с полковыми батюшками. По существующему в русской армии порядку они заведовали перевязочными пунктами полков и отвечали за своевременное оказание медицинской помощи раненым, а также их эвакуацию в лазареты и госпитали. Священников можно было собрать на совещание в штаб, и они подчинились бы старшему по чину^[190], но я решил, что лучше приехать самому. Заодно посмотреть, как у них организовано.

Батюшки оказались боевыми. У одного наперсный крест висел на георгиевской ленте^[191], у двоих имелись ордена Владимира 4-й степени с мечами. Признаться, я опасался этих переговоров. Сложные у меня отношения с религией. В бога я верю, но в церковь не хожу. Не нравилась она мне в моем мире. Почему, объяснять долго, думаю, догадаетесь. К тому же в соответствии с приказом командующего фронта о новой организации санитарной службы священники в части помощи раненым формально переходили мне в подчинение. Как воспримут это батюшки?

Нормально восприняли. То ли оценили уважение, проявленное старшим по чину, который вместо того, чтобы вызвать их, приехал сам, то ли во мне опознали фронтовика, но переговоры прошли по-деловому, можно сказать, в дружеской обстановке. Батюшки не только согласились направить подчиненных им санитаров для обучения в медсанбат, но и выразили желание приехать самим. Я, естественно, не возражал. А отец Михаил, тот самый, с Георгиевской лентой, и вовсе приказал накрыть для меня стол и усадил за него, несмотря на мои возражения.

— Куда вам ехать? — сказал, огладив густую бороду. — Темнеет уже. В полку переночуете. Отобедайте со мной, Валериан Витольдович! Окажите уважение!

Отказаться было неудобно, и я остался. К трапезе присоединился командир полка, который пришел посмотреть на диковинного гостя, явившегося в расположение вверенной ему части. Денщик, сопровождавший полковника, нес штоф водки. День был не постный, и отец Михаил угощение одобрил. Прочитал молитву и благословил трапезу.

— Хто не пье, той або хворый, або падлюка, как говорят белорусы, — сказал, закончив. — Наливайте, Федор Ефимович!

И полковник налил. Мы выпили и закусили. Еда была простой — щи и каша с мясом, но все оказалось вкусным.

— Из солдатской кухни, — пояснил полковник. — Офицерам отдельно не готовят, отец Михаил на том настоял. Поваров под свое попечение взял. Следит, чтоб чистоплотными были и готовили хорошо. Солдаты его за это уважают.

— Грех делить рабов божьих по трапезе, — кивнул батюшка. — Одному делу служим.

— А еще он бить нижних чинов запретил, — продолжил полковник. — А то, знаете, имелись у нас дантисты. Чуть что — зуботычина солдату. Так отец Михаил таких к причастию не допускал. Проняло.

Батюшка улыбнулся.

— Он у нас героический человек, — полковник наполнил чарки. — Батальон в атаку водил, когда командира убило. С крестом в руке. Вокруг солдаты падают, а он кричит: «Вперед, дети мои! Покажем супостату русский дух!» И что вы думаете? Отбили германскую атаку. А батюшку даже не зацепило, хотя в первых рядах находился.

— На все воля божья! — сказал отец Михаил и перекрестил чарку. — Выпьем за победу! Да расточатся врази Отечества!

Посидели мы душевно. Уговорили штоф, побеседовали. Я рассказал о новостях из Ставки — что знал, конечно, ответил на вопросы полковника и священника. Новую организацию медицинской службы они одобрили. А с чего противиться? В полках создаются полноценные медицинские пункты. В их штатах будут не только санитары, но и врачи, в худшем случае — фельдшеры. Медиков пришлют из тыла. Там их много, а вот на фронте не хватает.

— Часть раненых будет недовольна, — заметил полковник. — Прежде их везли в тыл, а там по выздоровлению направляли в запасной полк. Хорошая возможность уйти из окопов. А тут через пару недель обратно.

— Две недели на чистых простынях без войны тоже неплохо, — сказал я. — Считайте, отпуск.

— Что, и простыни будут? — удивился командир полка.

— Непременно. Позабочусь.

— Я бы и сам полежал, — вздохнул полковник. — Забыл уже, как отдыхать. Вы часом не слышали: скоро нас сменят?

Я только руками развел — не моя компетенция. После ужина полковник ушел к себе, а мы с батюшкой легли спать в его землянке. Разбудили меня рано.

— Пора, Валериан Витольдович! — сказал отец Михаил. — Нужно ехать, пока темно. Дорога с немецких позиций просматривается. Увидят — обстреляют из пушек.

— По мне вчера не стреляли.

— Так вы один на бричке ехали. Что снаряды попусту жечь? А тут мы с санитарами присоединимся. Германец не удержится.

— Так вы со мной?

— А зачем время зря тратить? На фронте затишье. Третьего дня германец пробовал наступать, атаку отбили. Теперь на неделю-другую угомонится. Собирайтесь!

Фронтовику собраться — только перепоясаться. Мы даже успели попить чаю. Мой возница подогнал бричку, мы с батюшкой забрались в нее. Санитары пошли пешком. Рассвет встретили в пути, к полудню добрались до расположения медсанбата. И первым, кого я увидел, оказался Миша. Он стоял у входа в операционную землянку в наброшенной на плечи шинели и курил, стряхивая пепел на землю.

От неожиданности я слегка охренел. Миша курит? И каким ветром его сюда занесло? Я вылез из брички. Михаил заметил меня и вытаращился.

— Здравствуй, Михаил!

— Валериан Витольдович?!. Ваше высокоблагородие…

Он бросил окурок и попытался застегнуть шинель. Я подошел и обнял его.

— Рад видеть тебя, дружище! Какими судьбами?

— Сослали, — сказал он и вздохнул. — Проштрафился.

— Это как?

— Побил хирурга, которого вместо вас прислали. Руку ему сломал.

— За что?

— К сестрам приставал. Мало ему было Леокадии.

Я не выдержал и рассмеялся. Он глянул на меня исподлобья.

— Мы об этом поговорим, позже. Чертовски рад тебя видеть!

— Я — тоже, — сказал он и вновь вздохнул: — Ваше высокоблагородие.

— Брось! — сказал я. — Без чинов. Здесь медсанбат, а не строевая часть. Все, как в лазарете у Николая Карловича.

— Умер он, — лицо его скривилось. — От паралича сердца. Мы в тот день много оперировали и закончили поздно. Николай Карлович ушел к себе отдохнуть. Выглядел неважно. Спустя час санитар пришел звать его на ужин, а он на диване без движения. Санитар позвал нас. Мы прибежали, а Николай Карлович уже не дышит, — Миша шмыгнул носом.

Некоторое время я стоял оглушенный. В груди щемило. Кем был для меня этот человек? Другом, старшим товарищем? Больше. Он опекал меня в этом мире, помог стать в нем своим. Причем, совершенно бескорыстно.

— Валериан Витольдович?

Я оглянулся — отец Михаил.

— Что случилось? На вас лица нет.

— Умер близкий мне человек, начальник лазарета седьмой пехотной дивизии Николай Карлович Рихтер. Сердце не выдержало, сгорел на службе. Я почитал его, как отца.

— Упокой, господи, душу его! — перекрестился священник. — Когда это произошло?

— Сегодня девятый день, — сказал Миша.

— Вечером отслужу панихиду. Хотите?

— Буду благодарен, — сказал я.

— Тогда придите в себя и командуйте. Мы на войне, на вас люди смотрят.

Выговор батюшки привел меня в чувство. Я погрузился в дела, и они закружили меня до вечера. Следовало накормить и разместить прибывших со мной людей. Их здесь не ждали и поэтому не приготовились. Поговорить с врачом, прибывшим вместе с Михаилом, таким же штрафником. Этого сослали за пьянство. Будет у меня проблема! Познакомить новичков с медицинским персоналом, определить каждому участок работы. Провести занятия с пообедавшими санитарами и отцом Михаилом. Ответить на его многочисленные вопросы, порой очень заковыристые, но толковые. Тому, кто считает, что начальнику легко, рекомендую попробовать этого хлеба…

Вечером отец Михаил отслужил панихиду. На службу пришли врачи и санитары — сами, без принуждения. Людей набралось так много, что мы не поместились в землянке, и священник вывел нас на воздух. Стоял холодный, но тихий ноябрьский вечер. Я стоял с зажженной свечой в руке и слушал слова поминальной молитвы. В сгустившейся темноте трепетали теплые огоньки свечей, бросая на лица людей мягкие отсветы.

— Помяни, Господи Боже наш, в вере и надежде живота вечного преставившегося раба Твоего, брата нашего Николая, и яко Благ и Человеколюбец, отпущаяй грехи, и потребляяй неправды, ослаби, остави и прости вся вольная его согрешения и невольная, избави его от вечной муки и огня геенского, и даруй ему причастие и наслаждение вечных Твоих благих, уготованных любящим Тя…

А потом был поминальный стол. На него пошел «телец упитанный» из пригнанного для кормления солдат стада и оплаченный мной из собственных денег, внесенных в кассу полка. Загоруйко набодяжил из спирта водки для санитаров, а для врачей и священника я выставил оставшиеся две бутылки рома. Выпили, помянули и разошлись по землянкам. Я увел Мишу в свою. Там он и рассказал о событиях в лазарете. После смерти Карловича исполнять обязанности начальника лазарета поставили присланного хирурга. Тут этот хлыщ и развернулся. Начал бестолково командовать, что еще полбеды, а затем клеиться к сестрам милосердия. Среди них имелась одна, к которой бывший дантист неровно дышал. И вот именно ее новоиспеченный начальник выбрал объектом своих притязаний. Миша не выдержал и попросил его угомониться.

— Не твое дело, пархатый! — отреагировал хлыщ.

Миша не стерпел и сунул ему в морду. Хлыщ схватился за ланцет. Миша стал его отбирать и в запале сломал доморощенному Казанове руку. Хорошо, что до стрельбы не дошло — «браунинга», который я Мише подарил, у него с собой не оказалось — держал в вещах. Иначе дело кончилось бы трибуналом. Но и без того шум случился немалый. Следствие признало обоюдную вину участников драки. Хирурга понизили в чине и приговорили по выздоровлению отправить рядовым врачом во вновь создаваемый медсанбант на линии фронта. Мишу понижать было некуда, его просто сослали подальше. По счастливой случайности — ко мне.

— Я рад, что мы снова вместе, — сказал Миша в завершение рассказа.

— И я тоже. Не печалься. Здесь, конечно, тяжелей, чем в лазарете, но зато я сделаю из тебя хирурга. У тебя еще будут учиться, помяни мое слово.

В ответ Миша только вздохнул.

— А вас за что? — спросил после паузы. — Я слыхал, что вы хорошо устроились в Минске. Даже взяли Полякову к себе в помощницы.

Я почувствовал в его словах скрытый упрек. Дескать, забыл приятеля.

— Полякову взял по просьбе ее отца. Ей хотелось быть полезной Отечеству, и Давид Соломонович попросил за ней присмотреть. Кроме этого нас ничего не связывало. А здесь оказался, потому что покритиковал начальника Главного санитарного управления Российской армии. В результате его отправили в отставку, а меня — сюда.

— Вам можно, — сказал Миша, подумав. — Критиковать. Вы аристократ и гениальный хирург. Побудете здесь немного, заслужите очередной орден и переберетесь обратно в Минск, а то — и в Москву. А мне тут куковать до конца войны.

Он тяжело вздохнул.

— Это еще неизвестно, — сказал я. — Не будем загадывать.

— Как думаете, она дождется меня? — спросил Миша после молчания.

— Кто?

— Настенька. Та, из-за которой я подрался.

— Если любит, дождется. А нет — другую найдешь.

— Вам легко говорить! — не согласился Миша. — В вас вон Полякова влюбилась. А кто я для Насти? Пархатый жид!

Он шмыгнул носом.

— Ты военный врач! — рявкнул я, не сдержавшись. — Михаил Александрович Зильберман, будущий замечательный хирург. И если она, дура, этого не понимает, то это ее проблемы. Такие, как ты, после войны будут на вес золота. Хирург, усовершенствовавший свой навык в результате тысяч операций, легко затмит гражданского, у которого их десятки раз меньше. К тебе будет очередь из больных стоять!

— Вы говорите так, будто все знаете наперед.

В какой-то мере — да. Война — поганое дело, но для талантливого врача это возможность усовершенствовать мастерство и добиться новых высот. Академик Амосов в Великую Отечественную служил хирургом в походно-полевом госпитале. Провел тысячи операций. Отточил мастерство, почувствовал вкус к научной работе. В результате стал выдающимся хирургом-новатором, возглавил Институт сердечно-сосудистой хирургии в Киеве. Его память почитают даже в сегодняшней Украине, хотя Амосов по происхождению русский, родился в России и жил в ней до войны. Тем не менее, в 2008 году в телевизионном проекте «100 великих украинцев» телеканала «Интер» занял второе место, пропустив вперед только Ярослава Мудрого.

— Давай спать, Миша! Утро вечера мудренее.

— Спокойной ночи, Валериан Витольдович!..

Глава 18

Февраль, метели… С неба сыплется снежная крупа, ветер подхватывает ее и несет вдоль земли, наметая сугробы. Из землянок лучше не выходить: снежная дробь ударяет в лицо, порошит в глаза, перехватывает дыхание. Зато германские аэропланы не летают. А то повадились, гады, кружить над расположением. Вынюхивают, бомбу бросить могут. Попасть не попадут — нет у них прицелов, но народ нервируют. Аэропланов здесь боятся. Страх этот иррационален — никто от авиабомб в дивизии не погиб, но сам факт, что какая-то сволочь кружит над головой, а ты перед ней бессилен, народ напрягает. Из штаба дивизии телефонируют на ближайший аэродром, наши истребители вылетают на перехват, но пока доберутся — немцев и след простыл. Службы воздушного наблюдения здесь нет — не осознали целесообразность.

За прошедшие месяцы многое удалось сделать. Налажена и заработала новая система помощи раненым. Теперь они прибывают в медсанбат нормально перевязанными. Здесь их сортируют и оперируют. Из шести врачей медсанбата четверо овладели скальпелем. Большинство занимается несложными ранениями, но и это хлеб. С тяжелыми работаем я и Миша. Он вполне уверенно овладел торакальной хирургией, а вот в брюшную полость лезть пока боится. Ничего, освоит. Ничего сложного тут нет. Глаза боятся, руки делают.

Летают немцы не зря. В тылу что-то затевается. В штаб дивизии постоянно прибывают какие-то незнакомые офицеры, беседуют с начальником и его командирами, лазают по переднему краю, осматривая немецкие позиции в бинокли. Мне это хорошо видно — медсанбат неподалеку, и дорога из тыла к штабу проходит мимо нашего расположения. Готовится наступление — это к гадалке не ходи. А вот где нанесут главный удар, неизвестно. Мне не говорят.

В один из ненастных дней мимо медсанбата по направлению к штабу дивизии с ревом пролетают аэросани. Кто-то из высокого начальства пожаловал. Аэросани — штука редкая. Начальство обычно приезжает на автомобилях, но сейчас дороги замело, и офицеры из тыла добираются на конных санях — с соответствующей скоростью. Генералам это не по душе.

Через час из штаба дивизии прибегает посыльный.

— Ваше высокоблагородие! — докладывает с порога. — Вас, это, к его превосходительству зовут.

И зачем я им понадобился? Надеваю шинель, каракулевую шапку с кокардой, закутываюсь в башлык и иду следом за солдатом. Благо, недалеко.

В блиндаже начальника дивизии жарко натоплено. За столом чаевничают Беркалов и… Брусилов. Более никого. Меня встречают веселыми взглядами.

— Ваше высокопревосходительство! — обращаюсь к Брусилову, бросив ладонь к папахе. — Надворный советник Довнар-Подляский по вашему приказанию прибыл!

— Орел! — смеется Брусилов. — И ведь не скажешь, что чиновник. Офицер! Не тянитесь так, Валериан Витольдович! И давайте без чинов. Скидывайте шинель и папаху и присоединяйтесь к нам. Чай у Евгения Александровича замечательный. Даже лимон есть.

Беркалов довольно улыбается. Быстро раздеваюсь и присаживаюсь к столу. Вестовой приносит чистый стакан в подстаканнике.

— Позвольте поухаживать за вами!

Брусилов наливает мне чаю. Беркалов смотрит на него с изумлением. Чтоб командующий фронтом ухаживал за каким-то чиновником? Да, он оперировал генерала, но разница в чинах велика. Брусилов, не обращая внимания, бросает в стакан ломтик лимона и придвигает его ко мне. Отхлебываю горячей жидкости. С мороза — самое то.

— Хочу сообщить вам приятную новость, — говорит Брусилов. — В конце месяца наши войска начнут наступление.

— Здесь?

— На участке Евгения Александровича будет отвлекающий удар. А вот немцы уверены, что мы будем прорывать фронт именно тут. Несколько месяцев постоянных боев за малый клочок земли… Где ж еще наступать? Не будем их разочаровывать, — улыбается Брусилов. — Основной удар придется южнее — там нас не ждут. Я потому и на аэросанях приехал, чтоб шуму больше. Пусть боятся и готовятся.

— Наши потери на этом участке будут большими.

— Этого, увы, не избежать, — вздыхает Беркалов.

— Но сократить можно.

— Как? — Брусилов с интересом смотрит на меня.

— Ночью скрытно выслать к позициям врага штурмовые группы из саперов и пластунов, переодетых в белые маскхалаты. Они проделают проходы в проволочных заграждениях, обрежут провода к подрывным машинкам от минных фугасов. Затем примутся чистить траншеи от врага. Если удастся уничтожить гарнизоны дотов, то первую линию немецкой обороны можно захватить стремительным ударом пехоты, без участия артиллерии. Дальше — по обстоятельствам.

— Предлагаете наступать без артиллерийской подготовки? — удивился Беркалов.

— Почему бы и нет? А пушки пригодятся. Их следует перебросить на передний край противника сразу после того, как его захватят.

— Не удивляйтесь, Евгений Александрович, — усмехнулся Брусилов. — Валериан Витольдович хоть и врач по образованию, но много знает и мыслит как офицер генерального штаба. Он предложил ряд идей, как нам одолеть супостата. Мы их испытали и приняли на вооружение.

— Никогда бы не подумал! — покрутил головой Беркалов.

— Я тоже, — развел руками Брусилов. — Но Валериан Витольдович меня убедил. Что вы говорили о маскхалатах? — повернулся он ко мне.

Я рассказал.

— Господи, как просто! — воскликнул Брусилов. — Белой ткани у нас достаточно, нашить из них этих накидок можно за нескольких дней. И ведь никто не додумался! Благодарю, Валериан Витольдович!

— Рад стараться!

— Он и санитарную службу в дивизии блестяще организовал, — вставил своих пять копеек Беркалов. — Число умерших от ранений сократилось в разы. Легкие выздоравливают на месте и возвращаются в строй. Большинство из них — обстрелянные нижние чины и офицеры. Из-за этого я даже пополнения не просил. Считаю, надворный советник заслуживает награды.

— Не возражаю! — кивнул Брусилов.

— Если награждать, то не меня, а врачей медсанбата, — возразил я. — Трудятся, не жалея себя. У меня вот ордена есть, у них — совсем ничего.

— Давайте так! — предложил Брусилов. — В ходе наступления будет много раненых. Справитесь с лечением — награды воспоследуют. Обещаю.

Я поблагодарил. Хорошая новость, подчиненные обрадуются. Врачей на этой войне награждают редко. Вернуться домой с орденом — большое дело. Уважение окружающих обеспечено, да и карьере способствует.

— Тут еще… — Брусилов лезет в карман кителя и достает белый конверт. — Просили передать.

Он протягивает конверт мне. Беру. От конверта пахнет духами. Запах сильный, он заполняет пространство блиндажа. Беркалов, как жена Лота, превращается в соляной столп. Командующий фронтом носит амурные письма врачу?! Брусилов подмигивает — знает от кого. Хитер, Алексей Алексеевич! Интересно, сам вызвался отвезти или попросили?

— Спасибо, — торопливо сую конверт в карман. — Как ваша рана, Алексей Алексеевич? Не беспокоит?

— Слава богу! Все благодаря вам, Валериан Витольдович. Золотые у вас руки!

— Рад слышать. Если ко мне больше ничего, то с вашего позволения откланяюсь. Раненые ждут.

— Конечно! — кивает Брусилов. — Раненые прежде всего.

Глаза у него смеются. Торопливо одеваюсь и выскакиваю из блиндажа. К медсанбату иду быстро, с трудом сдерживаясь, чтоб не побежать. Для военного врача в чине подполковника не солидно. Могут не понять или, что хуже, испугаться. В расположении заскакиваю к себе в землянку и, не раздеваясь, вскрываю конверт…

«Дорогой Валериан!

Я в Минске. Приехала с санитарным поездом за очередной партией раненых. Встретилась с Брусиловым — он прибыл выказать свое почтение наследнице. В разговоре сказал, что отбывает на фронт. Я спросила: увидит ли тебя? Ответил, что непременно побывает в дивизии, где ты служишь. Я не утерпела и попросила передать тебе письмо. Не ругай меня. Алексей Алексеевич — военный человек, тайну хранить умеет. Я не сказала, о чем буду писать, но он, наверное, догадается. Пусть! Не хочу больше скрываться.

Я скучаю по тебе! В Москве держусь, но тут приехала в Минск… Даже попросила отвезти меня к дому, где ты лечил меня. В квартиру, правда, не заходила — там сейчас другие жильцы, сидела в автомобиле и вспоминала. Твое лицо, руки и губы… Они у тебя такие нежные. Даже всплакнула. Ты беспокойся, никто, кроме Лены, не видел. Она меня утешала.

Четвертый месяц пошел, как мы расстались. Если точно — 94 дня. Я их считаю. Никогда не думала, что буду этим заниматься. Мне так плохо без тебя! В своих письмах ты постоянно интересуешься моим здоровьем. С ним у меня все хорошо, а вот без тебя — мучение.

Почему тебя отправили на фронт? Ты об этом не пишешь. Я говорила с матерью, она сказала, что ты сам попросился. Дескать, пожелал лично воплотить в жизнь предложенную методу. Чувствую, что она чего-то не договаривает. Я знаю, что у вас был разговор после той статьи в „Московском листке“, мне о нем сообщили. После него начальника Главного санитарного управления отправили в отставку, а ты поехал на фронт. Догадываюсь, что ваш разговор выдался не простым. Чувствую, что мать к тебе не расположена. Но ты не обращай на это внимание. Если захочу, чтобы ты был мой, никто этому не помешает. Так и сказала маме.

Береги себя, любимый! Ты пишешь, что находишься вдали от передового края, и беспокоиться нет нужды. Но на этой проклятой войне врачи тоже гибнут. Не хочу, чтобы ты стал одним из них. Я этого не переживу.

Помнишь, я просила тебя не приезжать в Москву? Какая же я глупая! Конечно же, приезжай! Исхлопочи отпуск, мне сказали, что это возможно, и навести свою глупую девочку. Я буду ждать. Очень-очень.

Целую тебя крепко-крепко.

Твоя Ольга».

Я снял шинель, взял с полки несколько листков бумаги и достал из кармана самописку. Так здесь называют авторучку. Подарок Брусилова. Здесь пишут ручками со стальным пером, которое макают в чернильницу. Ужас! У моей самописки золотое перо, которое легко скользит по бумаге.

«Милая Оленька!

Алексей Алексеевич передал мне твое письмо. Я прочел его и решил немедленно ответить.

Со мной все хорошо. Я здоров, бодр, меня окружают милые и добрые люди. Нам удалось отладить систему лечения раненых, она работает хорошо. Безвозвратные потери дивизии заметно снизились. Доля возвращенных в строй раненых составила 50 процентов, и это те, кого мы поставили на ноги здесь в медсанбате. Еще часть непременно вылечат в тылу. Мы довольны.

Я тоже скучаю по тебе, но приехать в ближайшее время не смогу — отпуск не дадут. Почему, написать не могу, это тайна. Скоро узнаешь сама. Не грусти. Все разлуки рано или поздно заканчиваются. Не хочу загадывать, но, скорее всего, мне удастся испросить отпуск весной. Тогда и увидимся.

Целую.

Твой Валериан».

Я сложил листок, засунул его в конверт и заклеил его. Написал адрес и задумался. Почту везут на станцию вместе с ранеными. Их нет уже несколько дней — немцы затихарились и не стреляют. Письмо будет валяться у каптенармуса, ожидая оказии. Может, и неделя пройти, а Ольга переживает. Интересно, Брусилов уже уехал?

Я сунул письмо в карман, накинул шинель и вышел из землянки. Метель стихла, из-за облаков выглянуло солнце. В его лучах снег искрился и переливался. Шагая по тропинке между землянок, я вышел к дороге и посмотрел на запад. С лесистого холма, где располагался медсанбат, были хорошо видны блиндажи штаба дивизии. Из торчавших из сугробов труб струились к небу дымки. Я разглядел аэросани, Брусилов еще здесь. Вот и хорошо. Думаю, с моей стороны не будет большой наглостью попросить его отвезти письмо в Минск. Поезда в Москву ходят регулярно, и уже завтра Ольга получит мое послание.

Я зашагал к штабу. Под подошвами задорно скрипел снег. На середине пути я расслышал стрекотание мотора. Оно доносилось сверху. Задрав голову, я разглядел в небе черную стрекозу. Она кружилась над расположением штаба. Немцы разведчика выслали. Наверное, расслышали рев мотора аэросаней. Пусть летает! Много не разглядит.

Я прибавил шаг. До саней оставалось недалеко, когда с неба послышался свист. Я поднял голову. Черная капля, вырастая в размере, неслась к земле. Бомба! Вот идиот! Перекрытия блиндажа ей не пробить, там четыре наката. Или немецкий пилот решил повредить аэросани? Ну, ну…

Снежный куст вспух перед входом в блиндаж. По голове будто палкой ударили. Мир исчез…

* * *

Ольга выскочила из автомобиля и быстрым шагом направилась к крыльцу госпиталя. Ее ждали. Загряжский сбежал навстречу по ступенькам.

— Ваше императорское высочество!

— Без чинов, Филипп Константинович! — торопливо бросила Ольга. — Как он?

— Состояние тяжелое, но стабильное. Без сознания, но прогноз благоприятный, Николай Нилович ручается. Помещен в отдельную палату, возле него дежурит сиделка. Прикажете проводить?

— Чуть позже, — Ольга перевела дух. — Дайте придти в себя.

— Тогда прошу ко мне в кабинет.

Они вошли в здание госпиталя и по лестнице поднялись на второй этаж. В кабинете Загряжский помог ей снять шубку.

— Как это случилось? А то у меня только это, — она достала из сумочки и протянула начальнику госпиталя листок. — И никто ничего не может толком сказать. Я ночь ехала в поезде, на станции пересела в автомобиль…

Загряжский взял бланк телеграммы. На нем были две строчки. «Валериан Витольдович ранен. Находится в окружном госпитале Минска. Брусилов».

— Прошу! — Загряжский указал на кресло.

Ольга подумала и присела. Загряжский устроился напротив.

— Это случилось позавчера. Командующий фронтом прибыл в штаб дивизии, где служит Валериан Витольдович. Германцы это, видимо, заметили и выслали аэроплан. Тот сбросил бомбу. Валериан Витольдович в это время подходил к штабу, и оказался единственным пострадавшим. Осколок размером с ноготь мизинца угодил ему в лоб… Загряжский вздохнул. — Повезло, что генерал Брусилов прибыл на аэросанях. Раненого перевязали и на большой скорости доставили к станции. Оттуда, на личном поезде командующего — в Минск. Со станции Брусилов телеграфировал в госпиталь, и я нашел Бурденко. Хорошо, что Николай Нилович оказался в Минске. Он как раз собирался выехать на фронт. Поездку он отложил, и сделал операцию. Извлек осколок, закрыл рану твердой оболочкой мозга. Сказал, что жизни Валериана Витольдовича ничего не угрожает. Только… — Загряжский умолк.

— Говорите, Филипп Константинович! — потребовала Ольга.

— Мозг человека — штука таинственная, наукой мало изученная. Николай Нилович предупредил, что раненый, после того, как очнется, может многое забыть. Не узнавать окружающих, к примеру. Я обязан вас об этом предупредить. Кстати… — он достал из кармана конверт и протянул его Ольге. — Это нашли у Валериана Витольдовича. Адресовано графине Адлерберг. Насколько знаю, она ваша фрейлина.

— Это мне, — сказала Ольга. Он взяла конверт, вскрыла и быстро пробежала глазами письмо. Одинокая слезинка выкатилась из ее глаза. Ольга достала из рукава платья платочек и промокнула ее. Затем сложила письмо и сунула его в сумочку.

— Я хочу его видеть!

— Прошу! — вскочил Загряжский.

Коридором они прошли к нужной двери. Загряжский распахнул ее и отступил, пропуская Ольгу вперед. Она вошла. В просторной светлой палате стояла единственная кровать, на которой сейчас лежал человек с забинтованной головой. Рядом на стуле сидела сестра милосердия. Она спала, положив голову на сложенные на тумбочке руки.

— Мадмуазель Полякова, — прошептал тихо подошедший Загряжский. — Вторые сутки от Валериана Витольдовича не отходит. Предлагал сменить — отказывается. Вот и сморило.

— Помогите мне! — сказала Ольга.

Они вдвоем подняли Полякову на ноги. Та проснулась и недоуменно уставилась на визитеров.

— Вам следует отдохнуть, — сказала Ольга. — Не беспокойтесь о Валериане Витольдовиче. Я сменю вас. Уведите ее, Филипп Константинович!

Полякова попыталась возразить, но Загряжский взял ее за локоть и вывел из палаты. Ольга присела на теплое сиденье и посмотрела на человека на койке. Она боялась этой минуты. В санитарном поезде она насмотрелась на раненых. Знала, что те выглядят неприглядно. Заросшие, пахнущие кровью, а то — мочой и нечистотами. У непривычного человека их вид вызывает брезгливость, а то и отвращение. Выдержат ли ее чувства это испытание? Не переменится ли она к человеку, которого полюбила? Если это произойдет, она перестанет уважать себя.

Ничего не произошло. Это был ее Валериан. С замотанной белым бинтом головой, бледный, с заросшими редкой щетиной щеками, но такой же любимый и родной. И пахло от него лекарствами — и более ничем. Его беспомощность не отталкивала, наоборот, вызывала умиление и желание помочь.

Ольга вытерла повлажневшие глаза платочком и спрятала его в рукав платья. Затем протянула руку и погладила любимого по щеке. Отросшая щетина уколола ей ладонь. Но кожа под щетиной была теплой, живой.

Веки раненого дрогнули и поползли вверх. На Ольгу глянули изумрудно-зеленые глаза. От неожиданности она ойкнула.

— Где я?

Голос его был тих, но различим.

— В госпитале, — торопливо сказала Ольга.

— Хмеймим или Москва?

— Минск.

— Почему Минск? — удивленно сказал раненый. — Почему меня отвезли в Белоруссию? Аэропорт в Москве не принимал? Посадить борт можно было в Ростове. Там окружной госпиталь.

Валериан говорил непонятно, и Ольга не нашлась, что ответить.

— Дашу известили? — спросил он.

— Кто это? — поинтересовалась Ольга, ощутив укол ревности.

— Дочь.

— Чья?

— Моя.

— Сколько ей лет?

— Двадцать. Она учится в МГУ.

— Что такое МГУ?

— Московский государственный университет. Удивительно, что вы не знаете.

И вновь Ольга не нашлась что сказать. Валериан говорил странно. Какая дочь, да еще двадцати лет? Ему самому немногим больше. Видимо это и есть то, о чем предупреждал Загряжский. Ей следует быть осторожной в разговоре. Неловкое слово может навредить. Валериан тем временем обвел глазами палату и уставился на нее.

— Вы кто? Одеты странно.

— Обычное платье, — сказала Ольга. — Ты меня не узнаешь?

— Нет, — сказал он. — Никогда ранее не видел.

От обиды Ольга всхлипнула. Две слезинки выбежали из уголков ее глаз, и оставили влажные дорожки на щеках. Внезапно теплая ладонь легла ей на руку.

— Извините! Не хотел вас обидеть. Но я действительно вас не помню. Наверное, следствие ранения. Куда меня приложило?

— Осколок бомбы, сброшенной аэропланом, угодил тебе в голову.

— Бомбы? — удивился он. — Не мины? И какой аэроплан? Вы говорите о самолете? У ИГИЛ их нет. Разве что беспилотник. Но я его не видел и не слышал. Нас обстреляли из миномета.

— Не говори больше! — поспешила Ольга. — Тебе нужно поспать.

— Зачем?

— Чтобы набраться сил и вспомнить себя.

— И так помню, — сказал он. — Я военный врач, хирург, майор медицинской службы Российской армии. Меня зовут Игорь Олегович Иванов.

— Боже! — воскликнула Ольга и прижала ладони к губам…

Конец первой книги.

Анатолий Дроздов
Лейб-хирург

От автора. В работе над этой книгой мне помогали материалами и ценными советами Михаил Бартош и Алексей Литвин. Мои давние бета-ридеры с сайта «Новая фантастика»: Вячеслав, Леонид, Борис, Ярослав, Евгений, оценивали текст и указывали автору на ошибки и промахи. Неизвестные мне комментаторы на различных сайтах, обсуждая первую книгу цикла, роняли замечания, которые становились интересными деталями для второй. Спасибо всем!

Глава 1

Больно!.. В лоб будто воткнули сверло и включили дрель. Та крутит неспешно, и тупое сверло елозит по черепу, пытаясь прогрызть кость. Каждый его поворот отдается болью. Сил нет терпеть! Не могу! Вскидываю руку и пытаюсь отбросить этот садистский инструмент. Ладонь проваливается в пустоту. Никакой дрели нет. Но боль не ушла, она только усилилась. Нащупываю повязку на лбу. Я ранен? Ну, да. Мина разорвалась прямо передо мной, и осколок, видимо, угодил в лоб. Поскольку голова забинтована, то я в госпитале. Меня оперировали? Давно?

Боль не дает связно думать, она изматывает и лишает сил. Нужно звать сестру, пусть вколет промедол! Шарю рукой по стене — здесь должна быть кнопка вызова. Но стена гладкая и холодная. Нет ни кабелей, ни трубок для подвода кислорода. Странно. Где я? Некогда гадать — боль все сильнее. Пытаюсь позвать сестру голосом. Из горла вылетает какой-то сип. Да что ж это такое? Я умру от болевого шока! Инстинктивно кладу руку на пылающий лоб. Из ладони льется мягкое тепло, оно гасит пожар в голове. Боль, недовольно ворча, отступает, и я, измученный, засыпаю…

Открываю глаза. Светло. Надо мной высокий беленый потолок. С него на сером проводе свешивается большая лампочка в черном патроне. Провод тянется по потолку и сбегает по стене к такому же черному включателю архаичного вида. Наружная проводка в госпитале? Странно. Осторожно, опасаясь приступа боли, приподнимаю голову. Это удается. Боль более не вгрызается в череп, она словно затаилась. Осматриваюсь. Я лежу на койке в просторной и светлой комнате. Других кроватей не наблюдается. В углу стоит шкаф древнего вида со стеклянными дверцами. Неподалеку от него — стол, накрытый белой простыней. Рядом с койкой — высокая тумбочка. Возле нее на стуле сидит девушка. Одета в странное платье. Длинные рукава, воротник под горлышко, подол закрывает колени. Ниже не видно. Девушка спит, положив щеку на сложенные на тумбочке руки. Некоторое время рассматриваю ее. Юное, милое лицо, конопушки вокруг вздернутого носика. Это кто?

«Оленька, — всплывает в голове ответ. — Ее императорское высочество Ольга Александровна Романова, наследница престола Российской империи». Что за хрень? Какая, нафиг, империя, ее век, как не существует?! «Это в твоем мире, — монотонно бубнит в голове тот же голос. — Здесь она есть, и ведет войну с Германией. И ты более не Игорь Олегович Иванов, майор медицинской службы Российской армии. Тот погиб в Сирии, а твое сознание перенеслось в другой мир в тело умершего от перитонита вольноопределяющегося Валериана Витольдовича Довнар-Подляского, обедневшего аристократа из шляхтичей, карточного шулера и немецкого агента. О последнем здесь не знают, к счастью для тебя. Ты застрелил немецкого резидента, который прибыл в Минск, чтобы встретиться с Довнар-Подляским, и забрал у него расписку о получении денег от немецкого Генерального штаба. Выкрутился. А еще отличился при обороне лазарета от немецких драгун, прославился, как хирург, который спас командующего фронтом и сотни других раненых. Ты тут знатно накуролесил. Вызвал гнев императрицы, слив местному репортеру информацию о скверной организации медицинской помощи в армии, зато вылечил ее дочь. У вас с ней любовь. Ради тебя из Москвы приехала. Судя по всему, ночь сидела у твоей постели, пока сон не сморил…»

Голос продолжает бубнить, и передо мной в красках и образах предстает все, что я успел натворить в этом мире. А натворил я немало. Мне становится нестерпимо стыдно, и губы невольно начинают шептать молитву:

— Пресвятая Владычица моя Богородице, святыми Твоими и всесильными мольбами отжени от меня смиренного и окаянного раба Твоего уныние, забвение, неразумение, нерадение, и вся скверная, лукавая и хульная помышления от окаянного моего сердца и от помраченного ума моего; и погаси пламень страстей моих, яко нищ есмь и окаянен. И избави мя от многих и лютых воспоминаний и предприятий, и от всех действ злых свободи мя…

— Валериан?!.

Мой шепот пробудил девушку, она смотрит на меня испугано. Какие большие у нее глаза! И красивые…

— Здравствуй, Оленька!

— Слава Богу! Узнал, наконец.

Оленька склоняется и прижимается к моей щеке своей. Затем целует меня.

— Колючий! Прикажу тебя побрить.

Она выпрямляется и смотрит на меня с улыбкой. В ее взоре… Не помню, когда в последний раз на меня смотрели с такой нежностью. В глазах начинает щипать.

— Что ты?!

Извлеченный из рукава платочек аккуратно промокает влагу в уголках моих глаз.

— Это от радости, Оленька. Счастлив тебя видеть.

— И я счастлива. Как твоя рана?

— Ночью сильно болела. Но я исцелил себя. Вот! — вытягиваю руку. Над ладонью появляется и спустя несколько мгновений исчезает золотисто-зеленоватое свечение. — Помнишь, как лечил тебя?

— Конечно! Я все помню, — кивает она и краснеет: — Тебе было больно, а я спала.

— Я могу исцелить себя сам.

— Все равно стыдно, — крутит она головой. — Плохая из меня сиделка.

— Не убивайся так. Ты здесь, а для меня это лучшее лекарство.

Ее щеки розовеют от удовольствия.

— Ох, Валериан! Напугал ты меня. Сначала это ранение. А вчера… Ты говорил так странно. Называл себя Ивановым, майором медицинской службы Российской армии. Какой майор? Нет в армии такого чина. А еще утверждал, что у тебя взрослая дочь, которая учится в Московском университете…

М-да, снова накуролесил.

— И меня не узнал. Загряжский упредил меня, что после ранения в голову человек может вести себя странно. Славно, что ты оправился, а все сказанное вчера не более чем бред.

Глаза ее смотрят испытующе. Объяснение готово, стоит мне кивнуть, и Ольга обрадуется. Досадный прокол спишут на ранение и забудут. Мы вернемся к прежним отношениям. Но я не хочу ей лгать. Без вранья прожить невозможно, даже стремиться к этому не стоит. Врачей специально учат лгать — почти как артистов. Это необходимо — в ряде случаев больным не следует знать правду. Хороший врач врать умеет, чем и пользуется. Совесть его не мучит. Вранье входит в привычку, и используется не только на работе — профессиональная деформация личности. Все врачи циники, и я — тоже. Без этого не выжить. Но Ольге я врать не хочу, да и глупо. Она не забудет того, что слышала. Придет время, сопоставит с другими фактами… Девочка умная. Надо сдаваться.

— Это не бред.

— Валериан?!

Какие большие у нее глаза!

— Не буду сейчас ничего говорить — все равно не поверишь. Нужны доказательства. Следует запросить в штабе седьмой дивизии бумаги вольноопределяющегося Валериана Витольдовича Довнар-Подляского. Они остались там, когда меня перевели в зауряд-врачи. В лазарет пришла только выписка. Сможешь?

— Я наследница престола! — расправляет плечики Ольга. — Велю — и доставят. А что там?

— Увидишь. Принесешь — поговорим.

Она недовольно хмурится и встает.

— До свидания.

Сухой кивок, и Ольга выходит из палаты. Кажется, обиделась. Ну, и пусть. Легче будет расстаться. Правды мне не простят, ну, и пусть! Жить не по лжи трудно, но радостно. И тогда «многая и лютая воспоминания» не будут мучить меня.

В палату заходят два санитара. Один несет тазик с водой. На плече его — полотенце. У второго в руках какая-то корзинка. Без лишних слов, санитары ставят ноши у кровати и сдергивают с меня одеяло. Снимают белье и принимаются мыть — то есть обтирают влажным полотенцем. Действуют быстро и умело. Меняют белье, один из санитаров достает мыло, помазок и опасную бритву. Через пять минут я побрит, чист и свеж.

— Спасибо, братцы!

— Ништо, ваше высокоблагодие! — кивает тот, что меня брил. Он невысок, кряжист, с пышными усами. — Дело привычное. Нешто мы своего дохтура не доглядим?

Уходят. Следом в палату впархивает сестра милосердия в белом фартуке с красным крестом на груди. Волосы закрывает белая косынка. В руках у сестры — поднос. На нем фарфоровая чашка, из которой струится пар. Лицо знакомое. Лиза? Она. Полякова ставит поднос на тумбочку.

— Здравствуйте, Елизавета Давидовна!

— И вам здравствовать, Валериан Витольдович! — кивает она. — Вот, кушать принесла. Бульон с гренками.

Она садится на стул и перемещает поднос себе на колени.

— Позвольте я сам.

— Не позволю! — она крутит головой. — Вы тяжело ранены и должны лежать. Так сказал доктор.

— Я сам врач.

— Но мы не в операционной, это там вы могли командовать. Здесь начальница я, — ее губы трогает улыбка. Выглядит Лиза непреклонно. — Лежите!

Подчиняюсь. Мне кладут салфетку на грудь. Лиза, поочередно зачерпывая ложкой из чашки, начинает меня кормить. Вкусно! Не помню, когда я в последний раз ел бульон. Кажется, на войне «трех восьмерок».^[192] Кухня там подкачала, и мы разводили в кипятке бульонные кубики. Химия, щедро приправленная солью… А вот этот бульон варили из курицы, которая утром кудахтала. Нежный, мягкий вкус, оттеняемый свежеподжаренными гренками. Хлеб здесь невероятно вкусен, никакого сравнения с тем, что я ел в своем мире. Не научились здесь химию в продукты добавлять, и, дай бог, не научатся. Не будет «эффективных менеджеров», для которых главное прибыль, а не здоровье людей. Эта сволочь за копейку задавится, а то, что люди от химии болеют, им плевать. Человеколюбие бизнесу не свойственно — мешает зарабатывать деньги. Индустрия контрафактных продуктов и напитков в оставленной мной России мощная. Не от хорошей жизни люди стали печь хлеб сами и гнать самогон. Я его, кстати, пил. Водка из магазина рядом не стояла. Да что водка? Дешевое виски из супермаркета — пойло по сравнению с домашним самогоном, выгнанным по правильной технологии и с любовью. Хорошо, что ром не подделывали — не самый популярный напиток. А вот с коньяком было беда…

Бульон закончился, вкусно, но мало. Добавки я решил не просить — все равно не дадут. Лиза промокает мне губы салфеткой и перемещает поднос на тумбочку. Уходить явно не собирается.

— Спасибо, — благодарю я. — Давно не ел.

— Некоторым стоило позаботиться! — сердито говорит Лиза. — А то гонит всех из палаты, а подумать, что раненый голоден, не удосужилась.

Ясно, на кого этот наезд. Ситуация! Оказаться между ревнивицами… Хотя с Ольгой у меня, наверное, все. Не станет она связываться с мутным попаданцем. Жениться на Лизе? Она меня любит, и женой будет хорошей. Евреи умеют воспитывать дочерей, семья для них главная ценность. Неплохая мысль. Буду ухожен и досмотрен. Отцу Лизы плевать на мое попаданчество. Он предприниматель и ценит людей дела. Я хороший хирург, по местным понятиям — гениальный. Тесть купит мне клинику, буду лечить людей. Обзаведусь детьми, и на семейных праздниках буду танцевать «семь сорок». Большие пальцы в проймы жилета — и пошел. Пам, опа-опа-опа; пам, опа-опа-опа; пам, опа-опа-опа; пам-тара-пам-пам!.. Я невольно представил себе эту картину и засмеялся.

— Что с вами, Валериан Витольдович! — испугалась Лиза.

— Ничего, — успокоил я. — Просто на душе хорошо. Я жив, рана не беспокоит, меня накормили, а рядом сидит девушка неизъяснимой красоты. Отчего не радоваться?

Лиза раскраснелась.

— Я тоже рада, — говорит, придя в себя. — Хотя раньше плакала. Как узнала, что вас ранили…

Договорить она не успевает. Дверь распахивается, в палату входят двое в мундирах военных чиновников. Один из них грузен, у второго — очки с круглыми стеклышками. Знакомые лица! Загряжский Филипп Константинович, начальник госпиталя, и Николай Нилович Бурденко, главный хирург Белорусского фронта. При виде посетителей Лиза вскакивает.

— Покормили? — интересуется у нее Загряжский.

— Да! — отвечает Лиза.

— Тогда оставьте нас!

Лицо Лизы выражает недовольство, но спорить она не решается; молча забирает поднос и скрывается за дверью. Гости подходят к койке.

— Здравствуйте, Филипп Константинович и Николай Нилович!

— И вам здравствовать! — бормочет Бурденко, по-хозяйски устраиваясь на стуле. Загряжский остается стоять. Ай-ай-ай! Никто стульчик начальству не поднес. В моем мире такого бы не простили, а здесь почти генерал стоит и не выражает недовольства.

— Как чувствуете себя, Валериан Витольдович? — продолжает Бурденко.

— Хорошо.

— Голова болит?

— Ночью было. Но я справился. Вот этим.

Протягиваю руку и зажигаю над ладонью свечение.

— Все ваши фокусы, — бурчит Бурденко. Хирург-практик, он со скепсисом относится к чудесам. Я его понимаю — сам такой. Но что есть, то есть. — Посмотрим! — Бурденко достает из кармана слуховую трубку. — Нуте-с…

В следующие пять минут меня выслушивают, выстукивают и щупают. В завершение Бурденко разматывает на моей голове бинт и исследует операционный шов.

— Странно, — бормочет под нос. — Оперировал третьего дня^[193], а рана почти зажила. Воспаления нет. Удивительно.

Благоразумно молчу.

— Неплохо, очень даже неплохо.

Бурденко бинтует мне голову обратно.

— Мне можно вставать? — интересуюсь.

— Что вы! — Бурденко крутит головой. — После проникающего ранения в мозг? Осколок я достал, отверстие в черепе закрыл, рана заживает, но что там внутри, неизвестно. Мозг — темное дело. Постельный режим, голубчик! Причем, строгий.

— Благодарю, Николай Нилович! Спасли вы меня. Можно сказать: вырвали из лап смерти.

Звучит пафосно, но здесь этого не стесняются.

— Это мой долг, Валериан Витольдович! Что вам объяснять? Сами оперируете, — он встает и поворачивается к Загряжскому. — С вашего позволения удалюсь. Раненый попечения не требует, а у меня дела.

— Спасибо, Николай Нилович! — благодарит Загряжский.

Бурденко кивает и уходит. Выглядит он недовольно. Понимаю, от чего. Главного хирурга фронта оторвали от дел ради какого-то раненого. Осмотреть меня мог и обычный врач, но я привилегированный больной. Не потому, что меня с Загряжским и Бурденко связывают добрые отношения, отнюдь. На меня положила глаз наследница престола, а это выводит недавнего зауряд-врача в число вип-персон.

Загряжский устраивается на стуле.

— Чем могу быть полезен, Валериан Витольдович? Есть просьбы, пожелания?

Дожил! Начальник госпиталя, статский советник, интересуется у начальника медсанбата и надворного советника его пожеланиями. Это если бы генерал в моем мире спрашивал о том же подполковника. Впрочем, был бы я зятем Путина… Или хотя бы кандидатом в зятья.

— Благодарю, Филипп Константинович, ничего не нужно. Если только газет. Хочу знать, чем живет Отечество.

— А вам можно? — Загряжский задумывается.

С одной стороны просьба невинная. С другой — перед ним раненый в голову. Неизвестно, как подействует на его поврежденный мозг чтение. Профессор Преображенский в «Собачьем сердце» запрещал прикасаться к советским газетам перед обедом. Но здесь империя, а я уже поел.

— Распоряжусь, — наконец решает Загряжский. — Поправляйтесь, Валериан Витольдович!

Встает и уходит. Остаюсь один, скучаю. На душе погано, думать не хочется. Как скоро Ольге доставят документы? Штаб седьмой дивизии — у линии фронта. Если послать курьера обычным порядком, за день не управится. До этого Ольгу не увидеть, а хочется. Очень…

Открывается дверь, и в палату впархивает Лиза. В руках ее стопка газет.

— Филипп Константинович велел вам почитать! — сообщает довольно.

Ой, ли? Наверняка — просто отнести, но Лиза повеление переиначила. Появилась возможность находиться подле предмета обожания и быть ему полезной. Спорить не стану. Будет у меня живая аудиокнига.

Лиза устраивается на стуле.

— Сначала вести с фронтов, — заказываю тему.

Лиза читает. На фронте затишье, даже о перестрелках не сообщают. Хорошая весть: немцы не знают о предстоящем наступлении, иначе зашевелись бы. Или я не прав? Историю Первой Мировой войны знаю неважно. Помню, что с соблюдением секретности в Российской императорской армии дела обстояли плохо, а вот немцы были сильны в разведке. Не уверен, что здесь иначе, потому в записке Брусилову напирал на соблюдение секретности. Внял ли он этому? А если внял, то удалось ли секретность соблюсти? Германская шпионская сеть в Минске разгромлена, и я этому поспособствовал. Но шпионы есть и в Москве, не могут не быть. Вдруг пронюхали?

— Валериан Витольдович, вы не слушаете меня! — внезапно говорит Лиза.

— Извините, задумался.

— Может, хотите отдохнуть?

— Нет. Прочтите про международные дела.

— Вести из-за границы?

— Именно. Что там в мире? Английская принцесса замуж не вышла?

— Нет, вроде, — Лиза шуршит газетами. — Да и рано ей — восемнадцати нет. А что это вас интересует?

— Посвататься собираюсь.

Секунду Лиза изумленно смотрит на меня, а затем прыскает.

— Ох, Валериан Витольдович! — она вытирает выступившие слезы. — Ну, вы и шутник!

— Считаете, не достоин? — держу покер фейс.

— Что вы?! — спохватывается она. — Это она вас не достойна. Какая-то английская селедка. А вы… Вы… — она не находит слов и внезапно склоняется надо мной. Газеты летят на пол. В следующую миг меня чмокают в губы. Лиза тут же выпрямляется. Грожу ей пальцем.

— Извините, Валериан Витольдович, не сдержалась, — делано смущается Лиза, но в глазах прыгают бесенята. Охмуряет, дщерь Израильская! Вон как смотрит. И глазищи у нее — утонуть можно!

— Я, пожалуй, отдохну, Елизавета Давидовна. В сон клонит. Только вы не сидите здесь, а то мне беспокойно.

Лиза поджимает губы, но послушно встает. Достает из кармана фартука серебряный колокольчик и ставит его тумбочку. Тот успевает издать мелодичный звон.

— Если что, позвоните! Буду неподалеку.

Ушла, про газеты забыла. Свешиваюсь с койки и подбираю их с пола. Некоторое время листаю листы рыхлой бумаги. Ничего интересного. Империя живет своей жизнью, и ей нет дела до раненого в голову попаданца. Это, пожалуй, хорошо. В юности хочется стать знаменитым, чтобы тебя все знали и восхищались, с возрастом приходит понимание: суета сует. Чем меньше тебя знают, тем более свободен ты в своих действиях.

Бросаю газеты на пол — спать хочется…

* * *

— Немедленно выйди отсюда!

— И не подумаю! Я сиделка и должна быть подле раненого.

— Без тебя найдется, кому сидеть!

— Знаю я, как вы тут сидели. Раненого даже не покормили.

— Он не просил.

— А самой догадаться? Плевать вам на Валериана Витольдовича! Вы не знаете, какой он человек!

— А ты знаешь?

— Лучше вас! Он меня от разбойников отбил, медицине учит. Мы с ним стольких прооперировали. Вам этого не понять!

— И не собираюсь! Выйди, не то позову санитаров, и они выбросят тебя из госпиталя. Отправляйся в кагал, где тебе самое место. Нечего разевать рот на моего жениха!

— Это, с каких пор, он жених?

— С таких. Тебе знать не положено…

Открываю глаза. У койки в позах боевых петухов стоят Ольга и Лиза. Лица раскраснелись, кулаки сжаты, сейчас вцепятся друг другу в волосы. Этого еще не хватало!

— Девочки, не ссорьтесь!

Соперницы оборачиваются ко мне. Глаза горят, лица выражают решимость нанести побои и прочие телесные повреждения. Сейчас попаду под раздачу.

— У меня от ваших криков голова разболелась.

Проняло. Смутились.

— Елизавета Давидовна, оставьте меня с ее императорским высочеством. У нас важный разговор. Видите, у нее папка?

Ольга и вправду прижимает локтем к боку папку из серого картона. Лиза раздувает ноздри — красивый у нее носик! — презрительно фыркает и уходит с гордо поднятой головой. Ольга провожает ее многообещающим взглядом. Не хотел бы я, чтоб на меня так смотрели — Лизу надо спасать. Ольга поворачивается ко мне.

— Что тут происходит? Не успела отвернуться, как эта фифа уже подле тебя. Ты ее позвал?

— Не виноватый я! Она сама пришла.

Шутку не заценили — Ольга не видела этого фильма. Поджала губы и сверлит меня взглядом.

— Я ранен, доктор прописал мне постельный режим. Сиделок выбирать не могу. Кто приходит, тот и сидит.

— И она не замедлила этим воспользоваться. Что у тебя с ней?

— Ничего. Сидела, газеты читала, — указываю на сложенную на тумбочке стопку. Лиза их подобрала с пола. — Я не виноват, что некая девица испытывает ко мне чувства. Повода этому не давал.

— Ладно! — Ольга кивает, подходит к койке и устраивается на стуле. — С ней я позже разберусь. Для начала — с тобой! — она кладет папку на колени и развязывает тесемки.

От ее тона ежусь. Сейчас меня распнут и будут тыкать копьем. И никто не виноват — сам напросился.

— Здесь все твои бумаги, — Ольга достает из папки листы. — Нашлись в архиве медицинского управления фронта. Их переслали туда после того, как тебя перевели в лазарет.

М-да, не подумал.

— Хорошо, что никто не удосужился в них заглянуть. Я это специально узнавала. Смотри! — Ольга протягивает мне лист.

Так… Немецкий язык, готический шрифт. Секретарь ректора Берлинского университета свидетельствует своей подписью, что подданный Российской империи Валериан Довнар-Подляский окончил два курса факультета философии. В науках успевал не шибко, что не удивительно. Некогда моему донору было учиться, он в казино в карты играл.

— Ты говорил, что учился медицине в Мюнхене, — тоном прокурора продолжает Ольга. — Оказалось, что в Берлине и философии. Как это понимать?

— Я врал.

— Почему?

— Позже объясню. Давай другую бумагу.

Огласите весь список, пожалуйста! Интересно знать компромат на себя. Да и объяснение хочется оттянуть. Меня потряхивает. Ольга супит брови, но сдерживается. Забирает у меня свидетельство и протягивает следующий листок. Что тут у нас? Прошение Довнар-Подляского о зачислении его полк вольноопределяющимся. Аккуратные, ровные строчки, стандартный текст. Что с этим не так?

— Почерк не твой, — говорит Ольга, забирая у меня прошение. — У меня есть твои письма. Вот это, — трясет она листком, — писал другой человек.

— Это все?

— Да. Тебе мало? Изволь объясниться!

— Пожалуйста. Как ты уже поняла, я не Довнар-Подляский.

— А кто?

Ольга не ждала такого ответа и, похоже, растерялась.

— Майор медицинской службы Российской армии Игорь Олегович Иванов. Человек из другого мира и времени.

— Как это может быть? — бормочем она. — В деле есть твоя карточка. На ней ты в мундире вольноопределяющегося. Карточка засвидетельствована печатью.

На нее жалко смотреть, но мне сейчас не до чувств.

— Как это произошло, не знаю. Майор Игорь Иванов погиб в ходе минометного обстрела в Сирии осенью 2017 года. Вольноопределяющийся Довнар-Подляский умер от перитонита в лазарете седьмой дивизии. Помнишь, я рассказывал, как его отнесли в кладовку и накрыли простыней? Начальник лазарета, покойный Николай Карлович Рихтер, засвидетельствовал смерть. Однако пациент ожил, только не Довнар-Подляским, а Ивановым. Бог ли тому поспособствовал, либо дьявол, но мое сознание переместилось в тело вольноопределяющегося и оживило его.

— Этого не может быть!

— Может. От того и все странности моего поведения. Я ничего не знал о прежней жизни Довнар-Подляского, потому придумал, что потерял память. В том мире я был врачом, а поскольку ничего другого не умею, сочинил историю об учебе в Мюнхенском университете, и о том, как бежал, не забрав оттуда свидетельство об обучении. С Германией у нас война, проверить трудно, если вообще возможно. Мне довелось побывать в Мюнхенском университете в той жизни, ездил на стажировку. В своем мире я был неплохим хирургом, а поскольку он отстоит от вашего на век вперед, медицинская наука продвинулась далеко. Отсюда мои знания и мастерство, которые поражают коллег. Как сама понимаешь, недоучившийся студент столько знать не может.

— А это твое свечение? Оно было и в твоем мире?

— Там этого нет ни у кого. Не знаю, почему здесь проявилось. Возможно, это дар от того, кто переместил меня в тело умершего вольноопределяющегося. А теперь сама посуди: мог ли я говорить правду о том, что произошло? Меня бы признали сумасшедшим и поместили бы под присмотр.

— А ты случайно…

— Нет. Понимаю, что звучит не убедительно. Все сумасшедшие утверждают, что они здоровы. Но они выдумывают себе иллюзорный мир или личность. Мои слова подтверждаются делами. Я спас от верной смерти генерала Брусилова, здесь он бы неизбежно умер. Ваши хирурги не умеют сшивать разорванные артерии. Вернее, не умели, теперь я их научил. Я прооперировал Алексеева, удалив главнокомандующему простату неизвестным здесь способом. У нас этот метод появился к концу двадцатого века. Я предложил новую методику организации помощи раненым, взяв ее из существующей в моем мире. Ну, другие мелочи. Песни, которые здесь не знают, непривычные слова и выражения. Помнишь, ты удивлялась?

— Да, — улыбнулась Ольга. — «Задрали эти интенданты!» Я недоумевала: как интенданты могут задрать? Они же не медведи… — она задумалась. — Сколько лет тебе там было?

— Сорок пять. Почти…

— Ты говорил про дочь.

— Ее зовут Даша. Ей двадцать лет. Учится в МГУ на факультете фундаментальной медицины.

— У вас женщины учатся на докторов?

— Скажу более: в моем мире врач — преимущественно женская профессия. Исключение — хирурги. У нас женщины имеют равные права с мужчинами.

— А кто ведет дом и воспитывает детей?

— Оба супруга. Но наш быт во многом механизирован. Масса устройств, облегчающих домашнее хозяйство. Стиральные машины, холодильники, умные плиты и многое другое. В магазинах продаются замороженные продукты, которые достаточно разогреть. Да и детей в наших семьях не много. Обычно двое, а то вовсе один. Три — уже редкость.

— Удивил. А мать Дарьи?

— Мы в разводе. Она ушла от меня к богачу, миллионщику по-вашему.

— Ты был беден?

— Не богат. Жил на жалованье военного врача. Но у меня имелась собственная квартира и автомобиль.

— Автомобиль?

— У нас они не роскошь, как здесь. Даже рабочий, может позволить себе взять кредит в банке и купить машину. Автомобилей столь много, что они загромождают улицы и дворы. В больших городах утром и вечером случаются пробки, тогда автомобили едва движутся.

— У тебя была красивая жена?

— Наверное. Не хочу говорить о ней. Мы плохо расстались. Был суд, который оставил мне дочь. Я растил ее один.

— Ты ее очень любил?

— Для меня не было человека роднее.

— Я похожа на нее?

— Нет. Совершенно разные.

Ольга довольно улыбается. Интересно, почему?

— Мы еще поговорим о твоем мире. А сейчас мне нужно подумать.

Она кладет бумаги на тумбочку, встает и начинает мерить палату быстрыми шагами. Наблюдаю за ней, мысленно трепеща. Суд удалился в совещательную комнату для постановки приговора. Каким он будет? Тюрьма, сумасшедший дом или ссылка в Сибирь? Я согласен на фронт… Внезапно Ольга останавливается и бежит ко мне. В следующий миг меня целуют и прижимаются щекой. Потрясенно глажу ее по плечикам. Приговоренного к смерти помиловали на эшафоте.

— Валериан! Любимый…

— Я не Валериан.

— Я привыкла к этому имени и не хочу звать тебя по другому. Тот человек умер, а этот воскрес. Я полюбила его.

— Довнар-Подляский был плохим человеком. Мот, кутила, карточный шулер.

— Откуда тебе это известно?

Серые глаза смотрят изумленно.

— Узнал от немецкого резидента. Во время учебы Довнар-Подляского завербовала германская разведка.

— Та-ак! — Ольга оставляет меня и усаживается на стул. — Час от часу не легче. Продолжай! Как ты поступил?

— Застрелил резидента, обставив это как самоубийство. В газетах было сообщение о разоблачении шпионской сети немцев в Минске, хвалили жандармов. Только это ложь — никого они не разоблачили. В папке резидента имелись расписки от завербованных агентов. Я оставил их на столе, забрав свою. Полиция нашла и сообщила жандармам. Тем оставалось только арестовать шпионов.

— Вот как? Мы с этим разберемся. Какие еще сюрпризы меня ждут?

— Более никаких. Этот последний.

— Хорошо! — Ольга встряхивает головой. — А теперь слушай меня! Сегодня я уезжаю в Москву и забираю тебя с собой. Будешь жить подле меня во дворце. Там поговорим и решим, как поступать дальше.

— А как же медсанбант?

— Обойдется без тебя! Военных врачей в империи много, а вот человек из другого мира один. Я не дура, чтобы позволить тебе рисковать впредь. Хватит! Твое ранение — это знак. Готовься к поездке. И не беспокойся! Я сумею обеспечить за тобой надлежащий уход. И чтоб никаких посторонних девиц! — она сжала кулаки.

— Как скажешь.

— Обещаешь меня слушаться?

— Обещаю.

Она довольно улыбается и гладит меня по щеке.

— Знаешь, — говорит задумчиво, — я думала над тем, почему полюбила тебя. Ты был странным. Молодой, приятной наружности, но совершенно не похожий на сверстников. В тебе ощущалась непривычная для твоего возраста мудрость. Это было тайной, которая привлекала. Я рада, что она открылась. Иметь рядом с собой зрелого мужчину в юном теле, к тому же гениального врача, пришедшего из будущего, человека, который столько знает и умеет… Мне невероятно повезло!

Даже так? Ольга встает.

— Оставляю тебя ненадолго — необходимо дать распоряжения об отъезде. Но если, воротясь, найду здесь эту еврейку, она отправится в Сибирь — вместе с семейством! Так ей и скажи!

— Непременно!

— Вот так! Начинай слушаться!

Она поворачивается и выходит из палаты. Откидываюсь на подушку. Кажется, влип. Может, следовало промолчать?..

Глава 2

— Папа, она увезла его! Насовсем!

— Успокойся, Лиза! Присядь!

Поляков вышел из-за письменного стола и указал дочери на диван. Подождал, пока та устроится, и присел рядом.

— А теперь рассказывай! Кто увез, кого и куда?

— Наследница — Валериана Витольдовича в Москву.

— Какая наследница? Чья?

— Императрицы Марии Алексеевны.

— Ее императорское высочество Ольга Александровна? Она приезжала в Минск?! Зачем?

— За Валерианом. Для начала приказала убрать меня от него, а потом и вовсе забрала. С-сука!

— Не говори так, Лиза, в отношении членов императорской семьи! Могут услышать. Где ты набралась таких слов?

— В госпитале. Там же солдаты лежат.

— Говорил тебе: не ходи к этим гоям!

— Сам знаешь, зачем я пошла в госпиталь. Вернее, за кем.

Лиза всхлипнула.

Поляков обнял дочку и погладил ее по спине.

— Не надо, милая! Тебе это не к лицу.

— Что делать, папа?

— Для начала перестать плакать и рассказать все отцу, — Поляков чмокнул дочку в висок. — Зачем ее императорскому высочеству понадобился Довнар-Подляский?

— Говорит, что жених. Когда только успела?!

Лиза сжала кулаки.

— Кхе! — Поляков прочистил горло. — Валериан Витольдович — жених наследницы престола? Я не ослышался?

— Нет. Она сама так сказала.

— Неожиданно, — Поляков покачал головой. — Кто бы мог подумать?

— У меня сердце кровью обливается!

— Послушай своего старого отца. У русских есть пословица: «Плетью обуха не перешибешь». И еще: «Не руби дерево не по себе». Смирись.

— Не желаю! Я люблю его! — Лиза топнула ногой, обутой в сафьяновый ботиночек.

— Ой, вей! — Поляков развел руками и заговорил на местечковом диалекте: — На кого ты тупаешь? На родной папа, который тебе кушает и пьет?

— Прости! — Лиза шмыгнула носом и уткнулась лбом отцу в плечо. — Сама не знаю, что говорю.

— Посиди!

Поляков встал и отошел к буфету. Обратно вернулся с бокалом. В нем плескалась янтарная жидкость.

— Выпей!

— Что это?

— Коньяк.

— Он же крепкий!

— Тебе поможет.

Лиза взяла бокал и осушила его одним глотком. Поляков покачал головой, забрал опустевшую емкость и поставил ее на стол. Затем подсел к дочери.

— Полегчало?

— Да, — сказала Лиза и вздохнула.

— А теперь давай поговорим. С императорской семьей нам тягаться не с руки. Кто мы по сравнению с ними? Понимаю, что обидно, но ты глянь на ситуацию с другой стороны. Шляхтич ухаживал за тобой?

— Даже не пытался. Чурбан польский!

— Значит, при любом раскладе получить тебе его не светило. Если предполагаемый компаньон не желает иметь с тобой гешефт, заставлять бесполезно. Я это, как купец, знаю. Лучший выход — поискать другого. Нередко это приносит барыш больший, чем ты имел бы в первом случае.

— О каком гешефте ты говоришь?! А как же любовь?

— Любовь приходит и уходит, а расчет остается. Если он правильный, конечно. Мне жену выбирал отец. Я пробовал возражать, а он сказал: «Запомни, Давид! У меня за плечами долгая жизнь, и мне лучше видно, кто составит счастье моему сыну». Меня женили на девушке, которую я не знал до свадьбы. И что? Она родила мне трех сыновей и красавицу дочь, — Поляков вновь чмокнул Лизу в висок. — За сорок лет я ни разу не пожалел, что отец дал мне Циту. Она настоящее сокровище. Умная, работящая, заботливая, замечательная мать и жена. Ты будешь такой же. Я найду тебе жениха.

— Не нужно, папа! Я не хочу замуж.

— Чем же станешь заниматься? Продолжишь ходить к гоям? Выносить за ними горшки?

— Я их не носила, Валериан обучал меня медицине. Мне она нравится, и я хочу учиться дальше. В Москве открыли курсы для женщин — готовят хирургических сестер и фельдшериц. По случаю военного времени программа ускоренная. Потому берут с полным курсом гимназии, а также с опытом работы в медицинском учреждении. У меня он есть. Нужную рекомендацию в госпитале дадут.

— Зачем это тебе, Лиза?

— Мне так хочется. К тому же Валериан говорил, что женщине хорошо иметь профессию.

— Этот гой сбил тебя с истинного пути!

— Послушай меня, папа! Времена меняются. Валериан говорил: человек может потерять все. Деньги, дом, семью и даже Отечество. Но если у него есть профессия, человек не пропадет. У него всегда будет кусок хлеба и крыша над головой.

— Этот гой мудр.

— Потому я его полюбила, — вздохнула Лиза.

— Скажи! — Поляков пристально посмотрел на дочь. — Ты хочешь в Москву, потому что там шляхтич?

— За кого ты меня принимаешь, папа?! — Лиза поджала губы. — Думаешь, буду бегать за ним? Караулить у Кремля? Я Полякова! Мои предки выбились из нищеты, им никто не помогал. У нас не было поместий и фамильных богатств — мы всего добились трудом. Пусть мы не дворяне, но нам есть чем гордиться!

«Умница! — подумал Поляков. — Моя дочь!»

— Хорошо, — сказал вслух, — поезжай. Жить будешь у Натана. Я напишу ему. Брат обрадуется племяннице. Он тебя любит.

— И я его. Дядя добрый, тетя Хая — тоже. Она обожает кормить, — Лиза засмеялась.

— Вот договорились! — кивнул Поляков. — Иди, собирай вещи. Матери я сам скажу. Поедешь не одна. Тебя будут сопровождать, пока не передадут на руки брату.

— Спасибо, папа! — Лиза чмокнула отца в щеку и выпорхнула за дверь.

Поляков проводил ее взглядом, затем встал и прошелся по кабинету. «Пусть едет, — решил после раздумий. — Не получится, вернется домой. Если выйдет, в семье Поляковых будет врач. Этот гой прав: времена меняются, и профессия дочке не помешает. К тому же это Москва. Много аристократов, чиновных людей и офицеров, а Лиза красавица. Глядишь, найдет доброго мужа. Не может не найти! Выбирать она умеет. Чуть не отбила жениха у цесаревны. Это ж надо! Кому рассказать — не поверят, — Поляков улыбнулся. — Наша кровь!»

Он вернулся за стол, и некоторое время читал приготовленные секретарем бумаги. Но работа не шла. Мысли крутились вокруг состоявшегося разговора. «Надеюсь, она не станет искать встречи со шляхтичем? — думал Поляков. — Обещать-то она обещала, но чувства к нему не прошли. Это может кончиться плохо. В Кремле не поймут».

Подумав, Поляков пришел к выводу, что опасается зря. Лиза не из тех, кто будет бегать за мужчиной, как собачка за хозяином. Она гордая. Это не исключает, правда, случайной встречи: жить-то будут в одном городе. Но Москва большая, а пути у курсистки и жениха цесаревны разные. Придя к этому выводу, Поляков успокоился. Он не представлял, насколько ошибается…

* * *

— Как это понимать, дочь? Мало того, что ты притащила любовника в Москву, так еще поселила его во дворце!

— Он мне не любовник, мама!

— А кто?

— Жених.

— Женихом его могу признать только я.

— Так признай.

— Никогда!

— Успокойся, мама! Давай поговорим, — Ольга указала на кресло. Мария подумала и присела. Дочь устроилась напротив. — Валериан упреждал, что ты будешь недовольна его появлением во дворце. Что не простишь ему разговора, который состоялся у вас в Минске. Ведь он вынудил тебя поступить вопреки твоему желанию. Монархи такого не терпят.

«А он не глуп», — подумала Мария.

— В ответ я сказала, что у меня умная мать.

— Спасибо! — съязвила Мария. — Польщена.

— Это правда. Давай разберемся. Почему тебе не нравится Валериан?

— Он наглый и беспардонный. Соблазнил мою дочь.

— Никого он не соблазнял. Это я поощряла его на сближение. Сама дала понять, что он мне не безразличен.

— Чем тебя зацепил этот рыжий хам?

— Умом и добротой, любовью и нежностью. А еще полным отсутствием подобострастия.

— Вот это верно. Наглости ему не занимать. Господи, дочка! Вокруг столько мужчин! Красивых, умных, из хороших семей. А ты выбрала обнищавшего шляхтича, из всех достоинств у которого только гонор.

— Ты не права, мама. Достоинств у Валериана много. Скажу больше: такой мужчина на Земле один.

— В тебе говорит чувство, — вздохнула Мария.

— Не совсем. Сейчас кое-что покажу, — Ольга встала, достала из шкафа папку и вернулась в кресло. Извлекла из папки листок и протянула его матери. — Читай!

— Что это? — спросила Мария, взяв бумагу. — Да еще на немецком.

— Могу перевести.

— Сама справлюсь.

Мария впилась глазами в текст. Через минуту удивленно положила листок на широкий подлокотник.

— Учился на философском факультете? Он же врач!

— Это не все, — Ольга протянула ей два листка. — Вот это прошение Довнар-Подляского о зачислении его вольноопределяющимся в полк. А это — его письмо ко мне. Читай, я разрешаю.

— Почерк отличается, — сказала Мария спустя минуту. — Это даже мне видно.

— Я показывала эти листки лучшему графологу, перед этим взяв с него клятву хранить тайну. Его заключение однозначно: писали два разных человека. Между ними нет ничего общего: ни в характере, ни в привычках. Между тем оба текста написаны одной рукой.

— И что это означает?

— В теле Довнар-Подляского живет другой человек.

— С каких пор ты увлекалась мистикой? — всплеснула руками императрица.

— Это не мистика, мама. Недоучившийся студент-философ вдруг превращается во врача. Причем гениального хирурга, умению которого удивляются маститые коллеги. Как можно, не имея медицинского образования, оперировать так, что к тебе ходят учиться? «Хирургический вестник»^[194] публикует статьи Довнар-Подляского о неизвестных ранее операциях. Статьи сопровождают восторженные рецензии опытных врачей. Их немедленно перепечатывают иностранные издания. А ведь автору 24 года. Откуда у него такие познания? Почему вот это, — Ольга взяла прошение Довнар-Подляского, — писал один человек, а письмо мне — другой?

— Как это объясняет он?

— Валериан Витольдович Довнар-Подляский умер от перитонита в лазарете седьмой дивизии. Врач признал его смерть. Тело отнесли в чулан и накрыли простыней. Однако покойник ожил. Но уже не Довнар-Подляским, а Игорем Олеговичем Ивановым, военным врачом из другого мира. Майор медицинской службы Иванов погиб в ходе командировки в Сирию в 2017 году. Непонятным образом его сознание переместилось в тело умершего вольноопределяющегося и воскресило его.

— Он часом не сумасшедший?

— По приезду в Москву я показала его лучшим психиатрам. Вот их заключение. Здоров.

— Мне трудно в это поверить!

— И мне было не просто. Убедили факты. Другого объяснения этому не нахожу, хотя пыталась. Я говорила с Валерианом по пути в Москву и уже здесь. То, что он рассказывает о своем мире, придумать невозможно. На такое не хватит фантазии у сотни писателей.

— Ты можешь это повторить?

— Слушай…

Спустя час.

— Все равно не верю!

— А ты не спеши. Возьми это, — Ольга собрала листки в папку и протянула ее матери. — Посмотри на досуге и подумай. Появятся вопросы — задай их Валериану Витольдовичу. Хоть он на самом деле Иванов, мы договорились звать его по-старому. Прошу только об одном. Подумай, насколько может быть полезен империи этот человек. Он ведь не только врач, хотя сам думает иначе. Его знания настолько обширны, что у меня захватывает дух. Чтоб ты ни решила, мама, я от него не отступлюсь. Надо быть дурой, чтобы упустить такое сокровище!

— Рыжее и наглое, — усмехнулась Мария.

— Мама!

— Ладно, дочка, — сказала императрица. — Обещаю, подумать над твоими словами. Посмотрю эти бумаги, возможно, встречусь с предметом твоего обожания. Взамен прошу не спешить. Как мать взрослой дочери я хочу внуков, но желаю, чтобы они появились в браке.

— У нас с ним платонические отношения!

— Потому ты поселила его рядом со своей спальней?

— Так мне удобней ухаживать за ним. Не забывай, что он тяжело ранен и перенес операцию на головном мозге.

«Лучше бы на другом месте, — подумала Мария. — Таком, чтоб пропал интерес к женщинам».

— Мы еще поговорим, — сказала дочери и, забрав папку, вышла из покоев.

* * *

Никогда не жил во дворцах. В палатках приходилось. В казарме, вагончиках, бараках… В госпитале спал на топчане в комнате дежурантов, ночевал у друга Жоры в его особняке. Во дворцах не довелось — не пускали меня туда, рылом не вышел. А вот здесь живу…

Этот Кремль, насколько заметил, похож на тот, что был в моем мире, но, все же, отличается. Большой кремлевский дворец выглядит иначе — менее помпезно и тяжеловесно. Отделка скромнее. Дворец строили в XIX веке по повелению императрицы Софьи II, а она отличалась бережливостью. В результате получилось здание в классическом стиле с белоснежными колоннами и фризом из мрамора, украшенном горельефами и каменной резьбой. Внутри широкие коридоры с высокими потолками и множество комнат. В одной из них, в крыле наследницы, меня и разместили.

Комната огромная — где-то тридцать квадратов. Высота потолка — метра четыре. Его украшает лепнина и большая, хрустальная люстра на позолоченной цепи. На вид тяжелая. Я опасаюсь под ней ходить — вдруг рухнет на голову? Хватит с меня осколка… Стены в комнате обиты голубым штофом в мелкий цветочек. Гламурненько так… Из обстановки — двуспальная кровать, книжные и платяные шкафы, стол с шестью стульями с шелковой обивкой в тон стенам, диван и два кресла. Есть даже пианино немецкой фирмы Бехштейн. Немного не патриотично по нынешним временам, но вещь, видимо, хорошая, раз оставили в императорском дворце.^[195]

Что еще? Имеется ванная и туалет с настоящим унитазом из фаянса. Сделан в Англии, о чем свидетельствует выдавленное спереди клеймо. Не хватает только сливного бачка с кнопочкой. Для пуска воды нужно дернуть за фаянсовую грушу на бронзовой цепочке. Антиквариат. У нас бы такой с аукциона продали. Шутка…

Как объяснил лакей, который носит обед, живу я в гостевых апартаментах наследницы престола. Предназначены они для размещения высоких особ, близких к ее императорскому высочеству. Сподобился, значит… Зато держат под замком. Не в том смысле, что запирают на ключ — этого нет, но выйти из комнаты проблематично. Из всей одежды у меня только нижнее белье и халат до пят. Бродить в нем по кремлевских коридорам как-то стремно — мигом запишут в сумасшедшие.

Меня, кстати, на этот счет проверяли. На другой день по приезду в Москву заявились три деятеля с профессорскими бородками — вылитая контра, как говорил незабвенный Василий Иванович Чапаев, и принялись задавать всякие разные вопросы, стучать по суставам молоточком, водить им перед лицом. Требовали показать язык, закрыть глаза, вытянуть руки и достать указательным пальцем кончика носа. Из всех сил пытались на дурку развести. Только не на того напали, нам эти приемы еще с курсантских времен знакомы. Я сделал вид, что сотрудничаю со следствием, пардон, консилиумом, без запинки отвечал на каверзные вопросы, держался скромно, но с достоинством. Профессора ушли огорченными — не удалось законопатить в дурдом перспективного пациента. О своем подлинном происхождении я, естественно, промолчал. Не то бы у них получилось…

Навещал меня и обычный врач — какое-то местное светило в нейрохирургии. Ну, до Бурденко ему как до Берлина раком. Я это по опросу определил. Единственный толк от визита — сняли с головы надоевшую повязку. Не нужна она. Рана практически зажила, осталось снять операционные швы. Я это сам сделаю. Попрошу ножницы и пинцет, стану перед зеркалом и повыдергиваю. Делов-то…

Заняться нечем, скучаю. Отвык я от безделья. Ольга навещает меня только вечерами, да и то не сидит долго. Говорит: много работы. Торопливые обнимашки с поцелуйчиками, пожелание выздороветь поскорее — и улетела. Похоже, чего-то ожидает. По обмолвкам понял, что судьба моя решается в верхах. Будущая теща — три раза тьфу! — она же императрица Мария III в курсе моего происхождения. Сейчас думает, что ей с таким чудом делать. Учитывая наши отношения, надежд не питаю. Главное, чтоб не в дурдом или тюрьму. Ссылку я переживу. Гениального русского хирурга, профессора Войно-Ясенецкого большевики в 20-х годах сослали в Туруханск, а потом — и вовсе за Полярный круг. Не нравилось им, что доктор по совместительству еще и монах, да еще и епископ. Пациентов не только лечит, но и благословляет. Мракобес… Дебилами были эти большевики, что тут скажешь? В наказание они отстранили Войно-Ясенецкого от лечения людей. Когда из-за этого умер человек, крестьяне с косами и вилами разгромили сельсовет и ГПУ. Скрипя зубами, большевики вынуждены были разрешить монаху-врачу врачу практиковать. И чем все кончилось? Войно-Ясенецкий получил Сталинскую премию первой степени, после смерти его канонизировали как святого, и теперь поминают в церквях. А кто молится за чекистскую шелупонь, кто ее вспоминает?

Я, конечно, не Войно-Ясеницкий, и, тем более, не монах, но лечить умею. Не пропаду. Жаль только, что задумки не удастся воплотить в жизнь. У меня их много, руки чешутся их реализовать. Сколько лекарств можно ввести в практику! И ведь многие открыты, только здесь не знают, как их применять. А переливание крови и физрастворов? Капельниц нет, даже самых примитивных. Не удивительно, что средняя продолжительность жизни мужчин здесь чуть более 30 лет.

От скуки много читаю. Шкафы полны книг — вся русская классика. Впрочем, многие из известных мне авторов пока современники. Куприн, Бунин, Алексей Толстой… Зачитываюсь Чеховым. Как и в моем мире, он умер от чахотки — не умеют здесь лечить туберкулез. С ним и у нас не просто, ну, а здесь это смертельная болезнь, хуже рака. Последний здесь редок. Все просто. Рак — болезнь преимущественно пожилых, в этом мире до преклонных лет доживают редко. Умереть в 50 лет считается нормой, в 60 — это хорошо пожил. В 70 ты чем-то вроде библейского Мафусаила^[196]. В своем мире я знал хирурга, который в 80 оперировал…

Читать тоже надоедает. Меряю комнату шагами, подхожу к пианино и откидываю крышку. В детстве мать отдала меня в музыкальную школу — хотела, чтоб сын вырос гармоничной личностью. Ничего не вышло — по причине отсутствия у сына способностей и желания учиться. Всего-то и научился барабанить «Чижик-пыжик, где ты был?..»

Присаживаюсь на круглый табурет и касаюсь пальцем белой костяшки. Пианино издает глубокий и чистый звук. Внезапно пальцы начинают бегать по клавишам, извлекая из недр инструмента красивую мелодию. Кажется, это Шопен. Отдергиваю руки и рассматриваю пальцы. Я, что, умею играть? Но откуда? Наследство от Довнар-Подляского? Шляхтича могли учить музыке, даже наверняка учили. Но он умер, не оставив мне даже крохи воспоминаний. Тогда почему? Мышечная память сохранилась? Похоже на то. Досталась же мне ловкость пальцев, которую донор развил карточной игрой, а мне пригодилась при операциях. От него у меня голос и музыкальный слух. В своем мире я пел как мартовский кот, то есть производил на слушателей аналогичное впечатление. Здесь хвалят. Попробуем! Кладу пальцы на клавиши и пытаюсь отрешиться от контроля за ними. Получилось! Точно Шопен. Забывшись, играю одну мелодию за другой. Да я пианист, вашу мать! Извините, это от восторга.

Убираю руки от клавиатуры и задумываюсь. Итак, играть я умею, музыкальный слух есть. Проведем эксперимент и изобразим что-нибудь из известного в моем мире репертуара. Для начала что-то попроще.

Первая попытка не удалась — какой-то кошачий концерт. Анализирую результат. Похоже, действую неправильно. Пытаюсь играть сам, а нужно позволить это мышечной памяти донора. Самому просто вспомнить мелодию. Кладу пальцы на клавиши и закрываю глаза. Звук, второй, третий… Незаметно они сливаются в музыку — ту самую, знакомую по учебе в академии. А теперь — голос!

Под эту песенку мы маршировали на плацу военно-медицинской академии. Военный врач отличается от гражданского тем, что, помимо обучения профессии, его еще дрючат, как будущего офицера. А вы думали, откуда у меня выправка и умение ходить строевым шагом? На всю жизнь вбили! Тоже мышечная память…

— Кхм!

Голос за спиной. Перестаю петь и оборачиваюсь. Гостья зашла неслышно, ну, так я голосил как тетерев на току. Торопливо вскакиваю с круглого табурета.

— Ваше императорское величество!..

— Сидите, господин Довнар-Подляский! Или мне лучше звать вас Ивановым? Я не настолько безжалостна, чтобы заставлять вытягиваться во фрунт раненого. Тем более без мундира.

Кобра. Гюрза, черная мамба. Свела же судьба!

Императрица прошла к дивану и села, расправив складки на платье. Требовательно глянула на меня. Я подумал и присел на табурет.

— Нам нужно поговорить, господин Довнар-Подляский. Дочь рассказала мне вашу историю. Признаюсь, не верила. Но услышала вас… У нас так не поют. Какой-то разнузданный шансон. Что это?

— Строевая песня. Я маршировал под нее в период учебы в военно-медицинской академии.

— Где такая располагалась?

— В Петербурге. Этого города здесь нет, на его месте Котлин. Но он заштатный городок, а Петербург был столицей России.

— Почему Петербург?

— Назван в честь императора Петра I, который его основал.

— Дочь говорила, что история у вас пошла по другому пути. Спойте еще что-нибудь!

Необычная просьба, но выбирать не приходится. Что спеть этой грымзе? Что-нибудь лирическое? Не поймет. Так… Есть одна песня. Правда, в женском варианте, но переделать слова по ходу просто. Руки на клавиатуру, глаза закрыть…

И — по клавишам!

Не заметил, как увлекся и пою в полный голос. В свое время эта песня встряхнула меня — и не только. Все словно встрепенулись, осмотрелись, заглянули в пропасть, в которую скатились, и поняли, что ситуацию нужно исправлять. Даже то, что пела артистка в короткой юбочке, до этого бывшая образцом вульгарности на эстраде, впечатление не испортило. Наоборот, придало значимость незамысловатым словам. Если уж такая о Родине запела…

Замолкаю и смотрю на императрицу. Она торопливо осушает глаза платочком и прячет его в рукав платья. Смотрит на меня влажным взглядом.

— Что у вас было? Война, революция?

— И то и другое. Затем ложная идея, ставшая доктриной. Следование ей привело страну к кризису. Люди разочаровались в идеалах, верхи впали в паралич. Общество захотело перемен. В результате к власти пришли безответственные правители, могучая страна развалилась на части. А властителями дум стали деятели, продавшие честь и совесть за иностранную валюту.

— Те самые «новые князья»?

— Они. Но потом пелена с глаз спала. Тогда и начали петь песни, подобные этой. Страна стала оживать. Чем это кончилось, не знаю. Погиб при обстреле.

— Ольга говорила. Почему в Сирии?

— Стряхнув оцепенение, Россия заявила миру о своих интересах. В Сирии много лет шла гражданская война, спровоцированная нашими недругами. У российских границ появился рассадник бандитов. Их вооружали и натравливали на нас иностранные государства. Терпеть этого Россия не захотела. Заручившись просьбой законного правительства, вошла в Сирию и в короткое время навела порядок.

— Понятно. Поговорим о другом. Что у вас с Ольгой?

— Любовь.

— И только? Никакого расчета?

— Расчет есть.

— Вот как? — императрица довольно улыбнулась. — Не могли бы поделиться?

— Хочу сделать Россию передовой в мире в области медицины. Это в долгосрочном плане. В краткосрочном — ввести в практики новые методы лечения, которые спасут тысячи жизней.

— Например?

— Переливание крови. Многие раненые гибнут от ее потери. В моем мире переливание крови — рутинная процедура. Ввести ее можно быстро. Группы крови известны, осталось разработать экспресс-метод определения их в полевых условиях, научиться консервировать заготовленную от доноров кровь и обучить медицинский персонал. С поддержкой императорского двора это можно сделать менее чем за месяц, а то и раньше.

— С этим понятно. А чего хотите себе лично?

— В смысле?

— Чины, титулы, деньги, земли?

— Зачем?

— Вы вправду бессребреник или притворяетесь?

— Зачем мне титул, ваше императорское величество? Я, что, стану лучше оперировать? Как бы не наоборот. Земли… Когда мне ими заниматься? Я не агроном. Деньги… Вот они нужны. Медицина — дорогое удовольствие. Понадобятся немалые ассигнования, но они себя окупят. Выживший после ранения солдат вернется домой, будет работать, платить подати. А вот погибший — убыток для страны. Пропадут деньги, которое государство затратило на его обучение, семье понадобится платить пенсию.

— Я о ваших личных средствах.

— У меня жалованье. Не слишком большое, и я не отказался бы от прибавки. Но, если не будет, не пропаду. Хороший врач всегда заработает себе на хлеб с маслом.

— А жене?

— Ей тоже. Если она, конечно, умерит аппетит в смысле нарядов. Императрица рассмеялась. Она хохотала, вытирая слезы платочком. Затем умолкла и весело посмотрела на меня.

— Вы собрались содержать за свой кошт наследницу престола? Да вы знаете, сколько это стоит? Один двор — более миллиона рублей в год. И это он у Ольги небольшой.

— Двор пусть оплачивает государство. Я дармоедов не кормлю.

Императрица вновь рассмеялась.

— Все, Валериан Витольдович, молчите! — сказала, вытерев глаза. — Поразили вы меня. Ольга сказала, что вам сорок пять. Не могу поверить. Рассуждаете, как гимназист.

— Просто я далек от власти — там и здесь. Она меня не интересовала.

— Здесь вы в нее уже влезли, — жестко сказала императрица, — причем, грубо и заметно. Откровенно говоря, не знаю, как с вами быть. Но видеть женихом Ольги не хочу.

— Почему?

— Не могу отдать дочь за германского шпиона.

Ужалила, гюрза, выбрала момент…

— Шпионом был умерший Довнар-Подляский. Я же раскрыл разведывательную сеть немцев в Минске.

— Ольга рассказала. Кое-кто получил за это ордена и чины. Я с ними разберусь, но сейчас речь о вас. Стоит объявить вас женихом, как германцы предъявят миру написанное вами обязательство сотрудничать с ними. Представляете, что произойдет?

— Ничего. Объявим это фальшивкой. Любой графолог, в том числе иностранный, определит, что обязательство написано другим человеком. У нас появится еще один повод обвинить супостата в подлом поведении.

— Хм! — императрица с интересом посмотрела на меня. — В таком аспекте я это не рассматривала. А вы неплохо разбираетесь в политике, господин Довнар-Подляский, хотя пытались уверить меня в обратном. Кстати. Прошлой осенью я была в Минске, где генерал Брусилов знакомил с новыми методами прорыва германских укреплений. При этом упомянул некого врача, который их подсказал. Часом, не вы?

— По просьбе Алексея Алексеевича я подготовил записку о приемах ведения войны в моем мире.

— Он знает о вашем происхождении?

— Нет. Я раскрылся только ее императорскому высочеству, да и то вынуждено. Очнувшись после ранения, не узнал ее и посчитал, что нахожусь в своем мире. Назвал свою настоящую фамилию, чин, должность, вспомнил дочь.

— Как ее звали?

— Даша. Годами она как Ольга Александровна.

— А жена?

— Ушла к другому мужчине.

— Почему?

— Он миллионщик. В оставленной мной России врачи в большинстве своем небогаты. Здесь они живут лучше.

По лицу императрицы я увидел, что ей сравнение понравилось.

— Все равно не признаю вас женихом дочери, Валериан Витольдович. Пока, — она выделила последнее слово голосом. — Общество этого не поймет. Ваши заслуги перед троном неоспоримы, но мы не можем объявить о них во всеуслышание. Все станут искать: с чего некий юнец столько свершил? Это приведет к раскрытию тайны вашего происхождения, что нежелательно. Не обижайтесь, Валериан Витольдович, но дворец вам придется оставить. Не опасайтесь, на улицу не выбросят. Вы излечили дочь, я перед вами в долгу. У вас будет дом в Москве — с обстановкой и прислугой. Я дарую вам должность лейб-хирурга. Она вакантна. Назначение на этот пост врача с фронта, прославившегося своими операциями, воспримут с пониманием. Придворный чин поможет вам справляться с затруднениями, которые неизбежно возникнут в ходе исполнения ваших замыслов. Их профинансируют, но вам придется составить памятную записку и, как я понимаю, не одну. Как у придворного чина у вас будет право запросить и получить у меня аудиенцию. Но у меня будет условие: вы не будете встречаться с дочерью. Не считайте меня бессердечной — это необходимо. Я не желаю, чтобы вас видели вместе в неподходящих местах, не хочу слышать возникшие в этой связи сплетни. Заработайте себе репутацию, господин Довнар-Подляский, тогда и продолжим разговор. Трудитесь — и вас не забудут! Награды у вас есть, другие воспоследуют.

Ты работай, дурачок, мы дадим тебе значок… Плевать мне на ваши ордена! Мне Ольга нужна, Оленька… Но спорить не буду — гюрза не отступит. И без того получил больше, чем ожидал. Что до встреч с Оленькой, то у лейб-хируга повод найдется. Кажется, у ее императорского высочества есть собственный санитарный поезд…

— Благодарю, ваше императорское величество!

— Наедине можете обращаться ко мне «государыня».

— Понял, государыня!

— А теперь, раз мы покончили с делами, спойте для меня еще что-нибудь!

Что же спеть тебе, ядовитая ты моя? Чтобы поняла: нельзя заступать дорогу влюбленному хирургу? Итак, руки на клавиши…

Глава 3

Михаил вышел из землянки и поежился. Ледяной ветер бросил ему в лицо снежную крупу и закружился вокруг человека, стремясь проникнуть под шинель. Чертовы морозы! В землянке от натопленной печки пышет жаром, там тепло и уютно, но воздух спертый, и курить нельзя. Валериан, с которым они делили землянку, запретил, объяснив, что это вредно для здоровья — дышать табачным дымом. Вот Михаил и привык. Хотя Валериана нет с ним, но привычка осталась.

Повернувшись спиной к ветру, Михаил чиркнул спичкой по терке и сунул ее в тыльную часть от наполовину выдвинутого вниз коробка. Спичка вспыхнула и держала пламя, пока Михаил не поджег папиросу. Так прикуривать на ветру научил Валериан. И не только этому…

Затягиваясь горьким дымом, Михаил перебирал в памяти события последних дней. Ранение командира… В медсанбант прибежал солдат, вопя дурным голосом: «Дохтура убили! Германец бонбу кинул…» Михаил и другие врачи, не помня себя, рванули к штабу дивизии. Там, невежливо растолкав, столпивших у тела офицеров и солдат, Михаил упал на колени и схватил руку Валериана. Пульс обнаружил не сразу, но он был. Частый, нитевидный, но прощупывался.

— Жив! — крикнул Михаил и рявкнул. — Бинт мне! И расступитесь!

Кто-то сунул ему самодельный индивидуальный пакет. Это Валериан организовал их заготовку, отрядив на это выздоравливающих солдат и свободных от службы санитаров. Они целыми днями собирали их из марлевых подушечек и бинтов. Затем пакеты заклеивали в вощеную бумагу, которую командир где-то раздобыл, и отправляли в части. Там фельдшеры и санитары учили солдат накладывать повязки — об этом Валериан тоже позаботился и следил, чтобы выполняли неукоснительно. «При ранении каждая минута дорога, — наставлял нерадивых. — Истечет человек кровью — и все. А если ранят тебя?»

И вот сейчас пакет пригодился. Михаил разорвал зубами обертку, приподнял голову раненого и наложил повязку. Отер снегом кровь с лица командира и подложил ему под затылок лежавшую рядом шапку. Затем выпрямился и натолкнулся на взгляды двух генералов. Те стояли и вопросительно смотрели на него — начальник дивизии и командующий фронтом. Однако Михаил не заробел, не до того было.

— В госпиталь надо командира, — сказал решительно, — в Минск. Ранение в голову, я не сумею прооперировать. А там Бурденко… Побыстрей бы!

— Отвезем! — кивнул командующий. — У меня аэросани. Эй, там! — крикнул он кому-то. — Подать их! Живо! Зауряд-врач, вы с нами.

И Михаил поехал. Кто успел сунуть ему медицинскую сумку. Там, помимо обычных бинтов и йода, оказалась коробка со шприцами и набор необходимых лекарств. В вагоне Михаил впрыснул раненому камфару, сменил окровавленную повязку и уже не спеша отмыл лицо Валериана. Пока личный поезд командующего мчал в Минск, он сидел рядом, периодически проверяя пульс. Сердце Валериана билось, и это давало надежду. В Минске раненого перенесли в автомобиль и отвезли в госпиталь. Там его переложили на носилки и унесли, а к потерянному Михаилу подошел грузный статский советник.

— Загряжский, начальник госпиталя, — буркнул хмуро. — Представьтесь, зауряд-врач!

— Михаил Александрович Зильберман. Военный врач медицинского батальона, служу под началом надворного советника Довнар-Подляского.

— Как его ранили, видели?

— Нет. Говорят, прилетел германский аэроплан и сбросил бомбу. Осколок угодил Валериану Витольдовичу в лоб. Я его перевязал, а затем сопровождал в Минск. Камфору впрыскивал, — добавил Михаил, внезапно заробев.

— Вы все сделали правильно, — успокоил его статский советник, — довезли раненого живым. Не беспокойтесь, сейчас им займутся. Бурденко уже в операционной, командующий телефонировал ему с вокзала. Вы можете отправляться обратно. Завтра в расположение вашей дивизии идет санитарный поезд забрать раненых, заодно и вас отвезет. В Минске родственники или знакомые есть?

— Нет, ваше высокородие, — покрутил головой Михаил.

— А деньги?

Михаил растеряно похлопал себя по карманам.

— Не захватил — не до того было.

— Понятно, — кивнул генерал. — Вас разместят и накормят. Я распоряжусь. Утром отвезут на вокзал. Ждите!

Статский советник ушел. Долго ждать не пришлось. Подошедший к Михаилу санитар отвел его во флигель, где гостю отвели небольшую комнату с койкой. Тот же санитар принес ему ужин. Есть не хотелось, но Михаил заставил себя. Хорошо, что папиросы нашлись в кармане шинели. Михаил покурил, а затем отправился в госпиталь. Там удалось узнать, что операция прошла успешно, командир выживет. Вдохновленной этим известием, он отправился в выделенную ему комнату, где крепко заснул. Утром его отвезли на вокзал, а оттуда санитарный поезд доставил на станцию близ расположения медсанбата. Там уже ждали сани с ранеными. Михаила окружили возчики и санитары, он сообщил им радостную новость. Люди заулыбались — командира в медсанбате любили, и обратно в часть все ехали повеселевшими.

В расположении Михаил обрадовал новостью врачей, но поговорить с ними не успел. Прибежал посыльный от начальника дивизии и передал приказание явиться к генералу. Михаил отправился. В блиндаже доложил о своей поездке начальнику дивизии, сообщив, что командир выживет. В ответ генерал только кивнул — похоже, знал.

— Валериан Витольдович выбыл надолго, — сказал, когда подчиненный умолк. — Принимайте медицинский батальон, Михаил Александрович!

— Я? — растерялся Михаил.

— Более некому.

— Есть более опытные врачи, старше меня годами.

— А вы лучший хирург. Не пререкайтесь, господин зауряд-врач! Валериан Витольдович был и того моложе, но дело наладил отлично. Постарайтесь это сохранить. Понятно?

— Так точно! — вытянулся Михаил.

— Представление на чин я отправлю завтра, — пообещал генерал и жестом показал врачу, что тот может быть свободен…

Михаил швырнул окурок в сугроб и скосил взгляд на плечо. Тускло блеснул серебром узкий погон с двумя просветами и двумя звездочками вдоль. Беркалов выполнил обещание. Теперь Михаил коллежский асессор. Не надворный советник, каким был Валериан, но все равно почетно. Кто бы мог подумать! Сын мелкого торговца из заштатного местечка стал личным дворянином и его высокоблагородием! Зауряд-врач тоже дворянин, но пока служит. Стоить снять форму, как привилегии кончаются. Зауряд-врач — временный чин, а вот коллежский асессор — постоянный. Михаил представил себе, как идет по улочке родного городка, мимо покосившихся заборов, а из окошек выглядывают любопытные лица обывателей. Он словно слышал их слова: «Кто это? Неужели Мойша? Тот, который ушел к гоям? Этот красивый офицер сын покойного Исраэля? Не может быть! Ой, вей!..» А Михаил, не обращая внимания на эти разговоры, подойдет к калитке родного дома, толкнет ее и войдет в заросший травой двор. Из дома выбежит мать и подросшие сестры. Они уставятся на него и заробеют, не зная, верить ли глазам. Михаил же поставит чемодан с подарками траву и скажет: «Шолом, мама! Я вернулся…»

А все благодаря Валериану. Оказавшись во фронтовом медсанбате, Михаил было загоревал. Это не тыловой лазарет, где он служил раньше, и где было комфортнее, а германские снаряды не долетали. Так и сказал Валериану. Тот его отругал и пообещал, что сделает из него первоклассного хирурга. Пообещал, что после войны к нему очередь из больных будет стоять. Михаил не поверил, но Валериан не соврал. Научил. Полгода тому Михаил ужаснулся бы, поручи кто ему, дантисту по образованию, оперировать пациента с осколочным ранением в грудь. Теперь же берет ланцет и спокойно встает к столу. Коллеги его уважают, назначение восприняли спокойно.

— Вы заслужили это, Михаил Александрович, — сказал зауряд-врач Загоруйко, старший из медиков медсанбата. — Вы замечательно оперируете, у вас талант. К тому же распорядительны, Валериан Витольдович вам не зря доверял. Командуйте, мы поддержим!

У Михаила тогда защипало в глазах. Он, еврей из заштатного местечка, который сменил веру, чтобы получить диплом, заслужил признание у людей, старше его возрастом и положением. Загоруйко и вовсе шляхтич, но не заносится, с Михаилом держится подчеркнуто вежливо. Да и другие…

Валериан так вовсе считал его другом. Аристократ, родственник королей, держал Михаила за равного. Вечерами в землянке они любили поговорить. Валериан учил его медицине (поразительно, сколько знает!), Михаил в ответ рассказывал о матери, сестрах, учебе в университете. Валериан слушал, причем, Михаил чувствовал, что ему это интересно. Как-то Михаил пожаловался на Настеньку, из-за которой угодил на фронт — подрался за нее с временным начальником лазарета. Перестала писать барышня, видно, нашла другого. Валериан помолчал, а затем вдруг продекламировал:

— Кто это сочинил? — спросил Михаил, когда Валериан смолк.

— Английский поэт Редъярд Киплинг. На русский язык перевел Константин Симонов.

— Обидные стихи!

— Зато полезные. Однажды меня бросила женщина, которую я любил. Я сильно переживал, можно сказать, болел. А потом натолкнулся на это стихотворение, прочел его — и выздоровел. Есть два типа женщин, друг мой Михаил. Одним посвящают стихи и книги, сочиняют для них музыку и изображают их на полотнах. И они этого достойны. А другие — пустые бабы, которых мы нередко принимаем за королев. Вот и тебе не повезло. Плюнь и забудь! Придет время, и она будет кусать себе локти за то, что упустила такого мужчину.

— Ваша кусала? — не удержался Михаил.

— Грызла! — подтвердил Валериан и засмеялся. Михаил его поддержал и ощутил, как на душе стало легко…

— Господин коллежский асессор!

Михаил оглянулся — к нему бежал санитар.

— Там, эта, раненых привезли!

Михаил поспешил за посыльным. Выбравшись на пространство перед операционными землянками, на миг онемел. Все оно было заставлено санями, на которых лежали прикрытые одеялами раненые. Вокруг них уже копошились санитары — проверяли повязки, поили из чайников. Врачи же, сгрудившись у операционных землянок, смотрели Михаила.

— Откуда столько? — спросил Михаил, подойдя.

— На левом фланге германец наше расположение из траншейных бомбометов обстрелял, — сообщил Загоруйко. — Внезапно. Солдаты как раз к ротной кухне подошли. Накрыло точно.

— Позавтракать успели?

— Вроде нет, — неуверенно сказал шляхтич.

— Узнайте, Николай Семенович, это важно. Одно дело оперировать раненого с полным желудком, другое — с пустым.

— Понял! — кивнул Загоруйко и побежал к саням.

— Готовьте обе операционные! — приказал Михаил оставшимся врачам. — Первая для меня с Иваном Александровичем, во второй будет работать Николай Семенович. Ассистента он выберет сам. Я займусь сортировкой. За дело, господа! Время не ждет!

Врачи загомонили и разбежались исполнять. А Михаил направился к саням. «Поганое это дело — сортировка раненых, — говорил Валериан. — В этот миг ты решаешь, кому жить, а кому умереть. Можно бросить силы на спасение самого тяжелого, но за время, которое ты ему уделишь, умрут трое других. Приходится решать. Такого не пожелаешь даже врагу…»

Михаил вздохнул и склонился над раненым в ближней телеге. Он командир медсанбата, и это его долг — сортировать…

* * *

После посещения меня императрицей началась движуха, как пишут в интернете. Для начала меня посетили портные и сапожники, которые сняли мерки. Назавтра принесли мундиры — для повседневной носки и парадный, и две пары сапог. К ним прилагались соответствующие шинели, фуражки и даже барашковая зимняя шапка с синим верхом и позолоченным двуглавым орлом на тулье — неизвестный благодетель позаботился. Повседневный мундир украшали узкие серебряные погоны с двумя просветами без звездочек, но с императорским вензелем. Меня повысили в чине на одну ступень. Теперь я коллежский советник, который равен пехотному полковнику. Неплохая карьера менее чем за год! Парадный мундир украшали эполеты — тоже серебряные, а также мои ордена и знак военного лекаря, который мне вручили еще в Минске. Здесь его носят с гордостью. Оказалось, вещи прибыли в Москву вместе со мной, но держали их в отдалении от хозяина. Наверное, чтобы не сбежал…

Следом за портными и обувщиками прибыл секретарь императрицы. Он передал мне высочайшее повеление привести себя в порядок и явиться пред августейшие очи для представления по случаю возведения меня в новую должность и присвоения чина. Смотрел секретарь без приязни — видимо, недоумевал: с чего удостоился милости хам и возмутитель спокойствия? Просвещать его я не стал — обойдется. Облачился в мундир и отправился следом. Императрица приняла меня в кабинете. Кроме нее присутствовали Ольга и знакомый мне лейб-медик Горецкий. Я произнес положенные слова, получил из августейших ручек жалованную грамоту и пожелания трудиться на благо России. В ответ прозвучали заверения новоиспеченного придворного, что не пожалеет сил. Тем аудиенция и завершилась.

Из кабинета мы вышли вместе с Горецким, Ольга задержалась у матери.

— Позвольте поздравить, — сказал лейб-медик в коридоре. — Поверьте: сердечно рад. Вы заслужили эту милость, как никто другой. Вы гениальный хирург и чудотворец, чему сам свидетель. Заверяю, что не вижу в вас соперника. У нас разные задачи. Мне сообщили, что вы займетесь внедрением в медицинскую практику новшеств. Если потребуется моя помощь, обращайтесь без стеснения.

— Благодарю, Афанасий Петрович, — я протянул ему руку, которую Горецкий с энтузиазмом пожал. — Мы все трудимся на благо России.

Пафос, но здесь к этому привыкли.

— Императрица поручила мне познакомить вас с жизнью двора, — продолжил Горецкий. — С правилами поведения, церемониалом, обычаями и прочим. Не возражаете?

Мудро. Без проводника я набью тут шишек и посуды.

— Буду благодарен.

— Для начала предлагаю осмотреть дом, который ее императорское величество пожаловала вам за излечение наследницы. Здоровье позволяет вам совершить поездку? — он посмотрел на мой лоб. Вчера я снял швы, но багрово-фиолетовый шрам выглядел жутковато. Обзавелся украшением…

— Не беспокойтесь, Афанасий Петрович! Чувствую себя неплохо.

— Тогда едем! Нас ждут.

Ехать оказалось недалеко — в Охотный Ряд. Там наш автомобиль притормозил у высоких кованых ворот. Шофер нажал на клаксон, и створки их поползли в стороны. «Руссо-балт» вкатился внутрь и замер у крыльца. Мы с Горецким вышли на мощеный булыжником двор — его успели отчистить от снега, и я осмотрелся. А неплохо. Довольно просторный двор, окруженный кирпичной оградой, конюшня, каретный сарай, какие-то хозяйственные постройки. Все сложено из красного кирпича и крыто железом. Дом двухэтажный, с колоннами у входа. Оштукатуренные и окрашенные стены, высокие окна с частыми переплетами.

На ступеньках обнаружились встречающие: двое мужчин и женщина. Все в летах, но не старые. Одеты прилично. Мужчины в сапогах, причем, у одного они с высокими голенищами с заправленными в них штанами, у второго из-под брюк выглядывали узконосые головки. На женщине платье до пола. Одежда здесь показатель социального статуса, и по виду встречавших видно — слуги из хорошего дома.

— Это ваш хозяин, — представил меня Горецкий. — Лейб-хирург государыни-императрицы, коллежский советник Валериан Витольдович Довнар-Подляский.

— Здравствуйте, ваше высокоблагородие! — вразнобой ответили слуги и поклонились.

— Это Никодим, — Горецкий кивнул в сторону высокого, худощавого мужчину с проседью в пышных бакенбардах. Это у него брюки были поверх сапог. — Он камердинер и управляющий хозяйством. Это Ахмет, — лейб-медик указал на полноватого мужчину в белом переднике с раскосыми глазами на круглом лице. — Дворник. Агафья — кухарка. Выезда у вас пока нет, поэтому конюх и кучер отсутствуют. Понадобятся — найдем. А сейчас идемте смотреть дом.

И мы пошли. Заглянули в спальню, кабинет, библиотеку, столовую, кухню, комнаты для прислуги, посетили дровяной и каретный сараи. Последний был пуст — зачем держать выезд, если нет хозяина? Роскошью дом не поражал, но это по местным меркам. В моем мире этот особняк посчитали бы дворцом. Паркетные полы, дубовые панели в коридорах, в кабинете и в библиотеке, штофные обои в остальных комнатах. Мебель сделана по индивидуальному заказу. Сколько стоил бы такой особняк в моем мире, лучше не думать. Меня б за него убили. Центр столицы, до Кремля рукой подать! Как сообщил Горецкий, дом принадлежал придворному генералу, который скончался, не оставив наследников. Выморочное имущество перешло в казну, откуда его и пожаловали попаданцу. И вот зачем такая громадина одному? Да и содержать дорого, жалованья не хватит.

— Не беспокойтесь, Валериан Витольдович! — улыбнулся Горецкий когда я поделился сомнениями. — Лейб-хирургу помимо жалованья полагаются квартирные и прочие выплаты. Государыня знает, что вы не богаты и отдала соответствующее распоряжение министру двора. Я отвезу вас к казначею, который выдаст потребную сумму. Денег хватит. Если, конечно, не тратить их на певичек или актрис.

Он лукаво посмотрел на меня.

— Окститесь, Афанасий Петрович! — отмахнулся я. — Какие певички? Да меня за них закопают!

— Ее императорское высочество не простит, — согласился Горецкий.

Знает? А чему удивляться? Об отношениях цесаревны и новоиспеченного лейб-хирурга не знают разве что крысы в подвалах Кремля. Хотя и за них не поручусь.

— Неплохо бы перекусить, — заметил Горецкий. — Я проголодался. А вы, Валериан Витольдович?

— Слона бы съел! Есть тут неподалеку приличный ресторан?

— Найдем, — заверил Горецкий.

— Я угощаю.

— Позвольте вам этого не позволить. Плачу я. Считаю своим долгом.

— Вы мне ничего не должны.

— Ошибаетесь. За излечение ее императорского высочества пожалован в тайные советники^[199] и поместьем в курских землях. Если б не вы, меня бы ждала отставка и забвение. Понимаете?

Я кивнул. Сурово тут у них.

— Долги я привык платить. Обед — мелочь. Вы можете рассчитывать на меня и в других, более важных делах.

Похоже на предложение дружбы. Хотя почему бы и нет? Горецкий, похоже, нормальный человек, добро помнит. Понятно, что со мной ему дружить выгодно. Представители императорской фамилии тоже болеют, хороший врач пригодится. А если учесть, что новоиспеченный лейб-хирург может стать женихом Ольги…

— И вы на меня рассчитывайте, Афанасий Петрович!

— Благодарю! — он горячо пожал мне руку. — А сейчас — в ресторан?..

Я ожидал, что меня отвезут в «Яр» или «Славянский базар» — почему-то запомнились эти названия, но автомобиль остановился у здания, над входом в который красовалась вывеска «Селект». Странное название.

В гардеробе мы сдали шинели и шапки и прошли в зал ресторана. Горецкий выбрал столик в углу под пальмой в кадке. Любят здесь эти лопухи! Подлетевший официант подал нам кожаные папки с меню. Я раскрыл свою. Так, текст написан от руки красивым, каллиграфическим почерком и растиражирован на гектографе. Есть здесь такой множительный аппарат, в котором термобарабан с порошком заменяет желеобразная масса. На нее кладут написанный специальными чернилами оригинал, а затем по получившейся матрице откатывают копии. Называется это чудо техники по фамилии изобретателя Шапиро «шапирограф». Довольно компактный аппарат, между прочим, по размеру сопоставим с настольными ксероксами.

Чем нас будут кормить? «Консоме Принтаниер» (куриный суп с говяжьими фрикадельками и зеленью), «кокиль из судака» — это рыба, запеченная в форме раковины, «телячьи ножки в соусе тартар», «котлета дэ воляй по Киевски», «турнедо а-ля Крутон» (обжаренные говяжьи медальоны с гренками), «ноазет картофельный во фритюре»… А вот и салат оливье. К слову, дорогой — 60 копеек, консоме стоит вдвое дешевле. Ну, так не из вареной колбасы и консервированного горошка собран…

— Что выбрали, Валериан Витольдович? — поинтересовался Горецкий.

— Не знаю, Афанасий Петрович, не разбираюсь я в московской кухне. Случая не было — в первый раз в местном ресторане.

— Тогда позвольте мне. Консоме, турнедо, ноазет. Из напитков — римский пунш. Он на основе рома, который вы любите, насколько помню. Или хотите водки?

Я покрутил головой.

— На десерт закажем мороженое с гренадином.

Я кивнул. Горецкий продиктовал заказ застывшему у стола официанту, и тот умчался. Я еще раз пробежал взглядом по меню и отложил его в сторону. Вздохнул.

— Что загрустили? — поинтересовался Горецкий.

— Коллег по медсанбату вспомнил. Их так не накормят.

— Вы это заслужили, Валериан Витольдович! — Горецкий положил ладонь на мою руку. — И чин, и дом, и вкусные блюда. По заслугам и честь! Я прав?

Прав-то он прав, но на душе все равно погано…

* * *

— Разрешите, сэр?

— Приходите, Джеймс, присаживайтесь! Виски, сигару?

— Позвольте сначала доложить?

— Слушаю.

— У наследницы российского престола, похоже, появился жених.

— О чем вы? Она смертельно больна!

— Похоже, уже нет.

— Но вы сами уверяли меня, что белокровие неизлечимо. Или с диагнозом ошиблись?

— Нет, сэр. Его подтвердил консилиум из лучших врачей России. Сомневаться в их заключении не приходится. Я говорил по этому поводу с нашими светилами в Лондоне. Они в один голос заверили: никто в мире не сможет излечить белокровие. Но русским это как-то удалось.

— Сведения достоверные?

— Получены от агента в Кремлевском дворце. Он работает на нас не один год, и до сих пор не подводил. Я проверил его сообщение по другим источникам. Перемену в облике наследницы заметили после поездки в Минск осенью прошлого года. Она посвежела лицом, перестала недомогать, вернулась к обычному распорядку дня. Изменилось и настроение. Наследница стала шутить, петь в компании фрейлин. Смертельно больные люди так себя не ведут.

— Кто излечил ее?

— Я могу только предполагать. В декабре прошлого года лейб-медик Горецкий был повышен в чине и получил в подарок поместье. Мария III ими не разбрасывается. Непонятная щедрость.

— Горецкий излечил белокровие? Сумел то, что не по силам нашим светилам?

— Сомневаюсь, что он. Я располагаю сведениями о Горецком. Неплохой врач, но ничего выдающегося, более придворный, чем медик. Полагаю, что он нашел специалиста.

— И кто это?

— Точных сведений нет, но есть основание полагать, что он и есть будущий жених наследницы.

— Как его зовут?

— Валериан Довнар-Подляский.

— Поляк?

— Из окатоличенной белорусской шляхты. Аристократ, предки на польском троне сидели. Но род захирел. Продав полученное от покойных родителей имение, Довнар-Подляский отправился в Германию, где учился медицине в Мюнхене. С началом войны перебрался в Россию. Служил вольноопределяющимся в пехотном полку, затем перебрался в дивизионный лазарет, где получил чин зауряд-врача. Прославился, как хирург и храбрый офицер. При нападении на лазарет германских драгун воодушевил раненых и с их помощью отбил атаку. За этот подвиг удостоен ордена Святого Георгия. Сделал операцию тяжелораненому командующему фронтом, чем спас его от верной смерти, за что награжден орденом Святого Владимира. По неподтвержденным сведениям прооперировал главнокомандующего Русской императорской армией Алексеева, удалив ему простату неизвестным ранее способом. Несмотря на юный возраст — Довнар-Подляскому 24 года, хорошо известен в медицинских кругах. Его статьи о новых методах лечения публиковал русский журнал «Хирургический вестник». Наш «Ланцет» их перепечатал, сопроводив благожелательными комментариями известных британских хирургов. Осенью прошлого года указом русской императрицы был отправлен в отставку начальник Главного санитарного управления русской армии Муравьев. Вместо него назначен академик Вельяминов — авторитетный в России и за ее пределами хирург, тайный советник. Это многих удивило — впервые руководить санитарной службой армии поставлен не строевой офицер. Подобного нет даже в Европе. Вельяминов энергично взялся за дело, в русской армии активно внедряется новая система организации медицинской помощи.

— Все это хорошо, Джеймс, но какое отношение Вельяминов имеет к Довнар-Подляскому?

— Есть основания полагать, что именно тот способствовал его назначению.

— Он настолько влиятелен?

— Источник сообщает, что осенью прошлого года во время визита русской императрицы в Минск она удостоила Довнар-Подляского личной аудиенции. Немыслимая честь для зауряд-врача, даже из аристократов. Но если предположить, что шляхтич излечил наследницу… После этой аудиенции Муравьев был отправлен в отставку и назначен Вельяминов.

— Возможно, совпадение?

— Есть и другие факты. После приема у императрицы Довнар-Подляского повысили в чине и направили начальником медицинского батальона на фронт. Это новые части русской армии, ранее таковых не имелось. Их устройством уже заинтересовались в Британии, хотят изучить опыт. Подробности службы Довнар-Подляского в этой должности не известны. В феврале он был тяжело ранен осколком в голову — попал под немецкую бомбежку. Узнав об этом, наследница немедленно выехала в Минск, куда доставили раненого. Там его прооперировал сам Бурденко — лучший по черепным травмам России. После чего раненого в личном поезде цесаревны перевезли в Москву, где поселили в Кремлевском дворце. Источник сообщает, что наследница лично ухаживала за Довнар-Подляским. Посещала его и императрица. Раненый оправился. Указом Марии III Довнар-Подляский назначен лейб-хирургом царского двора, ему пожалован чин коллежского советника и подарен дом в Москве в Охотном Ряду. Во дворце ожидают, что в ближайшем времени Довнар-Подляского объявят официальным женихом наследницы.

— Католика?

— А что стоит сменить веру?

— Вы правы. Париж стоит мессы, как сказал некогда один французский король. Благодарю, Джеймс! Вы хорошо потрудились.

— Это мой долг, сэр!

— Долг есть у всех, исполняют его по-разному. Я рад, что вы служите под моим началом.

— Благодарю, господин посол!

— Осталось определиться, что делать с полученными сведениями. У нас есть выход на Довнар-Подляского?

— Нет, сэр! Он появился неожиданно.

— Стоит найти подход.

— Сомневаюсь, что выйдет, сэр. Что мы сможем предложить жениху наследницы престола, будущему мужу королевы?

— Надо поискать. Довнар-Подляский — аристократ, а у них всегда найдутся скелеты в шкафу.

— Наводил справки, сэр. Увы. Россия ведет войну, и отыскать тех, кто знал Довнар-Подляского близко, трудно. Многие сменили адреса проживания, других призвали в армию, куда моим людям нет доступа.

— Если нет здесь, стоит поискать в Германии. Он ведь учился там? Поинтересуйтесь у наших немецких друзей.

— Они помогут?

— Не сомневайтесь. Стоит лишь намекнуть, что это важно для них. Германия находится не в лучшем состоянии, еще год войны, и она потерпит поражение. Чтобы избежать его, немцы заглянут в каждую щель, перетрясут белье в любом доме.

— Непременно сделаю, сэр.

— Буду ждать доклада. А теперь виски?

— Благодарю, сэр…

Глава 4

— Здравия желаю, ваше превосходительство! — Здравствуйте, господин коллежский советник!

Лысый мужчина с пышными усами, одетый в мундир с погонами тайного советника, встал из-за письменного стола, подошел к посетителю и протянул ему руку. Тот ее энергично пожал.

— Давайте без чинов, Валериан Витольдович! Я хоть и начальник Главного санитарного управления, но врач, как и вы.

— Спасибо, Николай Александрович. Благодарю, что нашли время принять.

— Как я мог отказать? — развел руками Вельяминов. — Упустить случай познакомиться с лейб-хирургом императрицы? — он лукаво улыбнулся. — Скажу откровенно, Валериан Витольдович, ваше назначение наделало шуму в медицинских кругах. Многие светила недоумевали: с чего такая честь мальчишке? Извините за обидное слово, но не я его первым произнес. Только не правы наши авторитеты. Читал я ваши статьи в «Хирургическом вестнике». Новое слово в медицине! К тому же рекомендации Николая Ниловича Бурденко и Филиппа Константиновича Загряжского дорогого стоят. И награды ваши свидетельствуют о многом. Надо отдать должное государыне — умеет находить дельных людей. Присядем?

Хозяин кабинета и его гость прошли к столу, где разместились на стульях.

— Как ваша рана? — поинтересовался Вельяминов, бросив взгляд на лоб посетителя. — Не рановато ли за дела?

— Благодарю, Николай Александрович, чувствую себя хорошо. Бурденко — кудесник. Операцию провел безупречно.

— Богата Россия талантами, — согласился Вельяминов. — Но вы бы поостереглись. Голова — штука темная.

— Ситуация не позволяет, Николай Александрович. Вам известно о предстоящих событиях на фронте?

— Меня уведомили, — кивнул Вельяминов. — Поверьте, делаем все, что можем. В госпитали, лазареты и эти ваши медицинские батальоны завозят перевязочный материал и медикаменты. Я добился внеплановой закупки хирургического инструментария. Он уже поступает в войска. Отремонтированы и приведены в порядок санитарные поезда, они обеспечены персоналом и всем необходимым. Вы ведь пришли узнать это? Поручение государыни?

— Поручение есть, но иного свойства. Высочайшим повелением я назначен ответственным за внедрение в санитарной службе армии новых методов лечения.

— Каких именно?

— Переливание крови первым делом. Вам известно, сколько раненых умирает вследствие ее потери?

— Разумеется, Валериан Витольдович. Также, как и попытках восполнить потерю от донора. Это делали за рубежом, да и у нас пробовали. К сожалению, результаты не утешительны — больные умирали.

— Эксперименты проводили неверно.

— Вам известна иная метода?

— Вот!

Гость достал из принесенной с собой папки несколько машинописных листков и протянул их Вельяминову. Тот взял их и извлек из кармана пенсне в золотой оправе. Водрузив его на переносицу, некоторое время внимательно читал.

— Любопытно, — сказал, положив листки на стол. — Очень. Я читал про группы крови, но утверждать, что именно в них кроется успех или неудача переливания… Откуда такая уверенность?

— Эксперименты с группами крови проводились в Германии, где я учился. Был получен блестящий результат. Занимался этим молодой адъюнкт при клинике Мюнхенского университета Герхард Рингер. Я ему в этом помогал. Опубликовать результаты исследований Рингер не успел — сорвался в пропасть при восхождении на вершину в Альпах — покойный увлекался альпинизмом. Потом началась война, и я бежал в Россию, где поступил вольноопределяющимся в полк. В окопах было не до медицины. Вспомнил об этом уже в лазарете. Пролистал немецкие медицинские журналы — никаких публикаций по теме. Эксперимент Рингера, возможно, предан забвению. Другой вариант: немцы засекретили результаты. Во время войны такие знания дают одной сторон преимущество.

— Вы видели переливания собственными глазами?

— Более того: сам этим занимался. Результаты блестящие. Бог свидетель, — гость размашисто перекрестился щепотью. — Могу поклясться на Библии.

«Он, вроде, католик, а крестится по-православному», — подумал Вельяминов, но тут же прогнал эту мысль — она была не к месту.

— Не нужно, Валериан Витольдович, верю. Но все же рекомендовать непроверенную методу в масштабах фронта…

— Кровь будут переливать безнадежным раненым, которые и без того умрут. Но если удастся спасти хотя бы часть их…

— Хорошо, — сказал Вельяминов после недолго размышления. — Что требуется от меня?

— Найти специалистов, которые уже проводили эксперименты по исследованию крови. Я их, к сожалению, не знаю. Поручить им в кратчайшие сроки разработать быструю методику определения групп. Кое-что по стандартным сывороткам здесь есть, — гость указал на листки, — как и способ их получить. Выработанная методика должна быть предельно простой, доступной медицинским сестрам. Времени у нас нет совсем, поэтому для начала нужно научиться выделять хотя бы первую группу. Эта кровь универсальна и подходит всем. Не всегда, конечно, но, повторюсь, мы будем иметь дело с безнадежными больными. Позже, когда исследования завершатся, усовершенствуем практику, но пока хотя бы так. Одновременно нужно озадачить ученых и промышленников наладить производство заготовленной крови. О стабилизаторах и других веществах, которые применяются для этого, я написал, но они нужны в промышленных объемах. Получим результат — можно будет открыть донорские пункты по всей стране и получить запас крови. Пока же придется использовать метод прямого переливания. И еще. Герхард Рингер при моей помощи разработал раствор для временного замещения недостатка плазмы крови. Он очень прост по составу, — гость положил на стол листок. — Его выпуск можно наладить прямо сейчас, поставлять стерильным в стеклянных банках и вводить в сосуды с помощью капельницы. Вот такой, — еще листок появился на столе.

— Принимается! — Вельяминов хлопнул ладонью по листкам. — Немедленно дам поручения и возьму под личный контроль. Но и к вам будет просьба: показать методу на практике.

— Ничего сложного, — сказал гость. — Обычная инфузия. Но если нужно, можете мной располагать.

— Договорились, — сказал Вельяминов. — Что еще?

— Вот, — гость достал из папки листок и протянул его тайному советнику.

— Лидокаин? — удивился тот, прочитав первую строчку. — Что это?

— Местное обезболивающее. Достаточно обколоть им рану из шприца и можно делать операцию, не погружая больного в наркотический сон. Во-первых, это быстрее, во-вторых, не ведет к осложнениям. Не все больные просыпаются после эфира.

— Позвольте, я об этом читал. Кажется, немцы придумали — на замену кокаина. И назвали похоже. Дай бог памяти…

— Новокаин.

— Вот! Это оно? Если так, то производить нельзя. Немцы наверняка защитили лекарство международными патентами. Пусть у нас с ними война, но начнем выпускать, подымут скандал. Британцы подключатся.

— Это другое лекарство. Новокаин — производное эфира, лидокаин — амидного ряда.

— Гм! — сказал Вельяминов и углубился в чтение. — Любопытно, — добавил, положив листок. — Все есть. Химическая формула, способ производства. Тоже из Германии?

— Нет.

— Вы изобрели?

— Нет.

— Тогда откуда?

— Не могу сказать, Николай Александрович, — государственный секрет. Но патента на лидокаин не брали, более того, не подавали заявку.

— Хм! — Вельяминов почесал бровь. — Вы уверены, что лекарство будет действовать, как вы сказали?

— Абсолютно. В доказательство испытаю его на себе.

— Ладно, — кивнул Вельяминов, — верю.

— Вот еще, — посетитель достал из папки очередной листок. — В 1908 году немцы синтезировали сульфаниламид. Это вещество обладает мощным антимикробным эффектом, но в Германии об этом не знают. Синтезировать его не представляет проблемы. А теперь представьте: мы обрабатываем рану порошком сульфаниламида или вводим его раствор в кровь в случае сепсиса. Сколько жизней можно спасти!

— Заманчиво, — пожевал губами Вельяминов. — Берусь! Сроки?

— На первые результаты — пять дней. Пробная партия — через десять.

— Шутите? Вы представляете объем работы?

— У нас нет времени. Вот это, — гость постучал пальцем по листкам, — нужно было еще вчера. В наших руках жизни тысяч раненых. Я уполномочен ее величеством сообщить: все причастные к этим работам, будь то ученый, врач или промышленник, в случае успеха удостоятся орденов и денежных наград. Лицам мещанского и разночинного сословий будет пожаловано наследное дворянство. Кроме того, они смогут взять патент на открытие и получать соответствующие выплаты.

— Однако! Да они спать не будут!

— Вот и пусть! Потом отоспятся.

— Мне нравится ваш подход к делу, Валериан Витольдович. Немедленно распоряжусь.

— Благодарю, Николай Александрович!

— Не нужно благодарить за то, что мне следует делать по службе. Кстати, — Вельяминов прищурился. — Слышал, что именно вам я обязан своим назначением. Дескать, рекомендовали императрице. Это правда?

— Не совсем, Николай Александрович. После статьи в «Московском листке» я был удостоен высочайшей аудиенции в Минске. Государыня сначала отругала меня за то, что связался с репортером, а потом спросила: кого я вижу на посту начальника Главного санитарного управления? Я назвал несколько фамилий наших выдающихся врачей, в том числе и вашу. Но решение, как понимаете, принимала государыня.

— Я, к слову, думал отказаться, — сказал Вельяминов. — Года, знаете ли, шестьдесят уже. Но потом подумал: откажусь, и начальником назначат очередного Муравьева. Сколько народу из-за этого сгинет! Потому и взвалил этот крест. Единственное, что оговорил у ее императорского величества: нести его буду до окончания войны. Надеюсь, она не затянется, и мы одержим победу.

— Я в этом не сомневаюсь. Русский флаг взовьется над Рейхстагом.

Вельяминов крякнул.

— Могу я спросить, Валериан Витольдович? Извините старика за любопытство, но ходит слух, что вы лечите белокровие. Могу узнать, как?

— Откуда сведения? — сощурился гость.

— Одну известную вам особу обследовали наши светила. Поставили ей неутешительный диагноз. Но спустя время их вновь позвали к пациентке. Каково же было изумление коллег, когда они узрели, что больная выздоровела. Они не верили собственным глазам. Пытались узнать, кто и как ее исцелил. Им ответили, что это секрет. Это раздосадовало коллег, и они поделись со мной своим огорчением, а я с ними дружен. Затем узнал о вашем назначении. Логично было предположить… Или я ошибся?

— Не ошиблись, Николай Александрович, — вздохнул гость. — Но я хочу сохранить это в тайне.

— Почему?

— Метод уникальный, применить его могу только я.

Вельяминов недоверчиво посмотрел на гостя.

— Смотрите!

Гость протянул руку, и над его ладонью появилось и заиграло сполохами золотисто-зеленое свечение. Несколько мгновений тайный советник изумленно наблюдал за ним. Потом свечение исчезло, будто втянулось в кожу ладони.

— Что это? — выдохнул Вельяминов.

— Мой дар. Появился после того, как я умер и воскрес. Не знаю его происхождения, но это свечение целебно. Оно заживляет раны, убивает инфекцию, поэтому у меня такие результаты по выздоровлению прооперированных. С белокровием свечение тоже справилось. Но дар есть только у меня, поэтому речь о внедрении в практику не идет.

— Чудны твои дела, Господи! — Вельяминов перекрестился. — Удивили старика. Теперь я понимаю, почему государыня приблизила вас к себе и наделила такими полномочиями. Не беспокойтесь, я сохраню тайну.

— О свечении знают многие. А вот то, что оно способно исцелить белокровие, лучше молчать. Иначе меня растерзают больные.

— Их можно понять, — вздохнул Вельяминов.

— Я не смогу исцелить всех. Сейчас задача — помощь раненым воинам. О другом подумаем после войны.

Тайный советник неохотно кивнул.

— Но если помощь понадобится лично вам или вашим близким…

— Благодарю!

Тайный советник горячо пожал руку гостя.

— Не буду вас более задерживать.

Гость встал, поклонился и пошел к дверям. Вельяминов проводил его до приемной. Когда Довнар-Подляский вышел из нее, повернулся к вскочившему адъютанту.

— Возьмите бумагу и карандаш, Иван Сергеевич. Сейчас я продиктую фамилии людей, которых хочу видеть у себя не позднее, чем через час. Возьмите в помощь офицеров, нижних чинов, сколько потребуется, и доставьте их сюда. Делайте, что хотите: отрывайте от стола, вытаскивайте из постелей, снимайте с поезда или останавливайте экипажи, но они должны быть здесь! Это приказ!..

* * *

От Вельяминова я отправился в мастерские Сиротина — их мне рекомендовали в Кремлевском дворце. Мастерские изготавливали напольные и каминные часы, недавно вошедшие в моду посуду и столовые приборы из нержавеющей стали — словом располагали нужными мне мастерами и материалами. Выезд у меня появился, и пока коляска, управляемая кучером Игнатом, грохотала по булыжной мостовой по направлению к окраине Москвы, я кутался в меховую полость (февраль в этом году выдался суровым) и размышлял о состоявшемся разговоре. То, что Вельяминов отыщет нужных специалистов и припряжет их к выполнению задания, я не сомневался. За это говорила репутация академика. В 30 лет он основал «Хирургический вестник», который редактирует до сих пор. Состоял лейб-хирургом при дворе отца Марии III, затем — директором клиники в Москве. Воглавлял Императорскую Военно-медицинскую Академию, ушел из нее после избрания академиком, чтобы заниматься научной работой. Авторитет и связи в медицинских кругах у него огромные. Знала, тещенька, кого назначить начальником Главного санитарного управления армии. Тут и хотел бы кто пикнуть, да стыдно. Против такой-то фигуры…

Да и стимул хороший я Николаю Александровичу привез. Большого труда стоило его у императрицы выбить — не привыкли здесь разбрасываться наградами. В СССР в начале Великой Отечественной войны тоже скупились. Но потом сообразили: солдат и офицеров нужно поощрять. Помимо орденов платить стали за сбитые самолеты и подбитые танки. Не такие и большие деньги, но сам факт… Об этом я рассказал императрице. Она похмурилась, вздохнула, но через силу одобрила.

Тяжело мне даются разговоры с государыней. Не нравлюсь я ей, видимо, опасается попаданца с дыркой в голове. Неизвестно, какая мысль забредет в его поврежденные мозги? Вот и держит меня тещенька на расстоянии. Да еще вопрос: тещенька ли? С Ольгой я не виделся со дня назначения. Оказии не случилось, а она не спешит проявить инициативу. Понятно, что мамаша запретила, но что стоило передать через фрейлину записочку? Через ту же Лену Адлергберг? Но нет. Похоже, охладела ко мне ее императское высочество. Ничего удивительного, следовало ожидать. У них здесь свои расклады, в которые попаданец не вписывается. Телом он аристократ, а умом — плебей, да еще из будущего. Понять Ольгу можно, хотя осознавать горько. На фронт бы мне, но нельзя. Никто не сделает того, что я здесь наметил и наобещал. Так что не пищим.

Вновь приходится врать. Ну, а как объяснить Вельяминову необходимость переливания крови? Он же хирург, в сказки не верит. Приходится сочинять. Покойся с миром, Герхард Рингер! Ты сорвался в пропасть, не успев появиться на свет. А вот с лидокаином придумать не удалось. Пришлось напустить на себя загадочность и надуть щеки. Откуда о нем столько знаю? Ну, так просвещали на курсах повышения квалификации, посвященных методам борьбы с анафилатическими шоками. Преподаватель нам попался знающий: рассказал об истории изобретения и применения лидокаина, других обезболивающих. Говорил интересно. Я запомнил и формулу, и способ производства, и методику применения препарата. Много лет эти знания лежали в памяти бесполезным грузом, а вот теперь всплыли. Лидокаин открыли в 1943 году. Он лучше изобретенного немцами новокаина — дольше действует и противопоказаний меньше. Несмотря на то, что в моем времени появились более эффективные обезболивающие, используется до сих. Он еще и при нарушениях сердечного ритма помогает.

Сульфаниламид, он же стрептоцид нужен как можно скорее. Не антибиотик, но достаточно эффективный в профилактике нагноений и сепсиса противомикробный препарат. Активно применялся во Второй Мировой войне и много лет позже, пока его не вытеснили более эффективный пенициллин и аналогичные ему лекартства. Но антибиотик быстро сделать не выйдет, нужны годы. А стрептоцид — химия, синтезировать не сложно. Тысячи жизней спасет, возможно, миллионы…

Почему я отошел в сторону и не претендовал на патенты? Из скромности (три раза “ха!”). А подумать? Круг ученых в этом мире узок: все друг друга знают или слышали. И тут является неизвестный пацан, который один за другим начинает совершать эпохальные открытия. Проще на лбу написать: “Попаданец”. А так все пристойно. Группа российских ученых под руководством академика совершила научный прорыв…

В мастерских меня встретил лично владелец, назвавшийся Аполинарием Модестовичем Сиротиным. Нестарый мужчина лет тридцати пяти, с брюшком и круглым добродушным лицом. Его сюртук украшал знак выпускника Харьковского технологического института, о чем он сам мне поведал, когда мы прошли к нему в кабинет. По всему было видно, что своим дипломом Аполинарий гордится. За чаем он рассказал об альма-матер, сообщил, что в России инженеров учат не хуже, чем странах Европы, а выпускают числом в два с половиной раза больше, чем, к примеру, в Германии^[200].

— Что привело вас к нам, Валериан Витольдович? — спросил Апполинарий после того как с чаем было покончено.

— Вот, — я достал из папки листки. — Нужно изготовить такое приспособление.

— Что это? — поинтересовался инженер, расмотрев чертежи.

— Апарат для лечения переломов конечностей. Позволяет зафиксировать обломки костей и перенести тяжесть тела на металлические кольца со спицами. То есть после операции раненый сможет ходить.

— Шутите? — не поверил Аполинарий.

— Нисколько. Сегодня из-за огнестрельных переломов костей раненые вынуждены проводить в постели недели, а то и месяцы. За ними нужен постоянный уход. В противном случае образуются пролежни, которые сами по себе могут привести к смерти пациента. Человек просто заживо гниет. А так пациент не доставляет особых хлопот и поправляется быстрей. Этот апарат позволит заживить сложный оскольчатый перелом и даже удлинить конечность, если при операции пришлось удалить часть кости. Достаточно раздвигать вот этими винтами кольца примерно на один миллиметр в день, и кость при этом будет расти.

— Невероятно! — выдохнул он. — Никогда не слышал о подобном. С вашего позволения я приглашу мастеров.

Спустя несколько минут в кабинет вошли трое немолодых мужчин в рабочих халатах. Лица всех украшали пышные усы — любят здесь растительность на лице. Рассевшись за столом, мастера выслушали мои объяснения, после чего чертежи пошли по рукам. Последующие два часа прошли прошли в спорах и уточнениях. В итоге мастера согласились, что изготовить апарат можно, хотя повозиться придется. После чего я достал чертеж компактной ручной дрели. Ничего сложного: открытый редуктор из двух прямозубых шестерен, ручка и цанговый патрон. Кулачки не нужны — диаметр сверл меняться не будет. Подшипники — на бронзовых втулках.

— Сделаем, ваше высокоблагородие, — сказал старший из мастеров, у которого даже усы были седыми. Звали его Тимофеевичем. — Это, как я понимаю, отверстия в костях сверлить.

— Именно так, — подтвердил я.

— Намучаются солдатики! — вздохнул он. — Это ж боль какая!

— Не почувствуют — сверлить будем под наркозом.

— Другое дело! — согласился Тимофеевич.

— Сколько нужно этих аппаратов? — спросил Аполинарий, после того как мастера ушли.

— Пока сотню и с десяток дрелей. Для начала нужно внедрить методику и обучить ей врачей. Но дело пойдет. Кости ломают не только в войну. Можно исправить врожденные или приобретенные вследствие травм недостатки, когда, скажем, одна нога короче другой. Разрезается кость, ставится апарат, и кольца потихоньку раздвигаются. Через несколько недель инвалид становится обычным человеком.

— Прямо как в романах господина Верна! — покрутил головой Аполинарий. — Он, правда, о таком не писал, но достижения науки воспел. Кто изобретатель сего чуда?

— Доктор Илизаров. К сожалению, его нет в живых.

Почти не вру. Не родился еще гениальный хирург и изобретатель.

— Патент есть?

— Не брали.

— Необходимо оформить, — озаботился Аполинарий. — Не то иностранцы украдут и выдадут за свое изобретение. Они к такой подлости способны.

— Оформляйте! — кивнул я.

— То есть?

— Не претендую на авторство.

— Так нельзя, — покачал головой Аполинарий. — Пусть апарат сохранит имя покойного изобретателя, но патент следует оформить на живых. Скажем, на вас и меня.

Шустрый он! С другой стороны будет стимул у человека.

— Не возражаю. Смету представьте в Министерство двора. Расходы оплатит казна.

— Сделаю-с! — заверил Аполинарий, повеселев…

Из мастерских я возвращался голодный, но довольный. Какие люди! Выслушали, уточнили, взялись за работу. И ведь сделают! В своем мире я читал много гадостей про русского человека. Дескать, туп, ленив, пьет много, и вообще раб в душе. Что меня больше всего удивляло, писали и говорили это сами русские, главным образом из интеллигенции. Одна писательница за такие гадости даже Нобелевскую премию получила. Они, что не понимают, что подобными высказываниями макают в дерьмо прежде всего самих себя? Вы-то из каких ворот вышли? Если русские тупы и ленивы, то и вы — тоже. Это ж как нужно ненавидеть собственный народ! И, главное, за что? Вас тут вырастили, воспитали, учили и лечили — взамен получите благодарность! Слов нет, одни междометия. Русские тупые? А первый спутник в космосе, целая плеяда выдающихся ученых, чьи открытия признаны мировым сообществом? А русская культура и искусство… В том мире у меня был пациент, доктор филологических наук, которого я избавил от застарелой аденомы. Так вот, он говорил: русская литература настолько велика, что писатели, которых мы считаем второстепенными, составили бы гордость европейских стран — таких, скажем, как Бельгия, Нидерланды или Швейцария. Талантов столько много, что остаться в нашей литературе хотя бы строчкой — счастье. Мы ленивы? А кто в годы войны в продуваемых ветрами цехах выпускал горы оружия, которым и сломили рейх. А ведь на Германию работала вся Европа. Мы рабы? Это люди, которые на протяжении полутора веков разбили вдрызг две сильнейшие армии мира, перед которыми трусливо подняли лапки народы «просвещенной» Европы? При этом солдаты и офицеры русской армии проявили массовый героизм, нередко жертвуя собой. Раб по доброй воле отдаст жизнь за угнетателя? Не смешите мои тапочки: у раба жизнь — главная ценность, ради нее сносит побои и издевательства. Самопожертвование — выбор свободного человека.

Парадокс, но в этой ситуации во многом виноваты большевики. Захватив власть, они стали утверждать, что до них все было плохо, а все лучшее пришло с революцией. Дескать, приняли Россию с сохой, а оставили с атомной бомбой и космическими спутниками. Не собираюсь умалять заслуг СССР, они велики, но утверждать, что все возникло благодаря большевикам, можно только человеку с небогатым умом. До Первой Мировой войны Россия развивалась быстрее любой страны в Европе. Как грибы росли заводы и фабрики, прокладывались железные дороги, создавались научные школы, основывались университеты. Даже советская власть это косвенно признала, десятилетиями сравнивая показатели своей экономики с уровнем 1913 года. А кто учил советских инженеров, химиков и врачей? Инопланетяне? Да нет же, «буржуазные» специалисты, из числа тех, кто не удрал за границу и не погиб в Гражданскую. Причем, уровень подготовки в вузах был невероятно высок^[201]. Герберт Уэллс, посетив Россию в 1920 году, написал книгу, в которой назвал правительство РСФСР самым образованным в мире. А где народных комиссаров учили? Кого-то за границей, но в основном — в «отсталой» России, при царе-батюшке. И еще штрих. У моих родителей имелась Большая Советская Энциклопедия. Листая заполненные мелким шрифтом страницы, я находил в конце книги приклеенную бумажку, где сообщалось о выявленных в томе ошибках. Знаете, сколько их было? Две-три, максимум пять — и это на сотни страниц мелкого шрифта! А сколько ошибок в книгах сейчас?

Занятый этими мыслями, я не заметил, как коляска подъехала к дому. В прихожей меня встретил Никодим.

— Вас тут генерал спрашивал, — сообщил, принимая шинель и папаху. — Я сказал, что вы в отъезде, а когда будете, неизвестно. Обещался зайти позднее.

— Что за генерал?

— Не знаю, ваше высокоблагородие. Но, судя по воротнику шинели и султану на шапке, по жандармскому ведомству.

Этому я-то зачем?

— Ужин есть?

— Стоит, теплый, в печи. Щи с убоиной, каша с маслом, свежие булки с маком и чай. Подавать?

— И скорей!

Спустя пару минут я с наслаждением насыщался. Вкусно Агафья готовит! Щи на говяжьей косточке томились в печи, как и каша. Та вообще тает во рту. Что, спросите, может быть особенного в гречневой каше? Если варить ее на плите, то ничего — еда и только. А вот потомить в печи, чтобы зерна развалились и пропитались коровьим маслом, которое сбили из сливок утром… Не доводилось пробовать? Завидуйте!

Я подмел все с тарелок, налил в чашку заварки и разбавил кипятком из самовара. Бросил в него кусок колотого сахара и размешал ложечкой. Пригубил — хорошо! Цапнул с блюда щедро посыпанную маком булку. Не наркотик, но нечто вроде него. Обожаю выпечку!

Я заканчивал чаепитие, когда в столовую заглянул Никодим.

— Пришел давешний генерал, — сообщил с порога.

— Веди его в кабинет! — распорядился я, но тут же передумал: — Лучше в библиотеку!

Не нужно жандарму смотреть на разложенные на моем столе бумаги. Обязательно нос сунет — порода у них такая.

— Слушаюсь! — поклонился Никодим.

— И подай туда рому!..

Я допил чай, с сожалением посмотрел на оставшиеся булочки и встал из-за стола. Коридором прошел в библиотеку. Генерал был там. Увидев меня, встал с дивана. Та-ак… Не старый еще, с привычными здесь пышными усами. Генерал слегка наклонил голову.

— Добрый вечер, Валериан Витольдович! Позвольте отрекомендоваться. Товарищ министра внутренних дел, командующий Отдельным корпусом жандармов Джунковский Владимир Федорович.

Ага! Читал я про этого деятеля в той России. Несмотря на должность, сочувствовал революционным идеям и имел своеобразные представления о чести. Возглавив корпус, упразднил охранные отделения во всех городах, кроме Москвы, Санкт-Петербурга и Варшавы. Запретил иметь секретных агентов в армии и флоте, а также в учебных заведениях. То-то шпионы и революционеры воодушевились! Интересно, здесь также? Похоже на то: немецких агентов в Минске жандармы прошляпили. С другой стороны — порядочный человек. Пытался разоблачить Распутина перед царем, за что вылетел в отставку. Мог сидеть на пенсии, но попросился на фронт. Командовал бригадой, дивизией, корпусом. Неплохо командовал: солдаты и офицеры его любили. После революции за границу не сбежал, остался в СССР, советское правительство ему даже пенсию платило. Но в годы Большого Террора его подмели…

Джунковский по-своему понял мой взгляд.

— Извините за поздний визит — дела. У меня к вам неотложный разговор.

— Прошу! — указал я на кресло, и устроился напротив. Вошел Никодим с подносом, на котором стояла бутылка с ромом, бокалы и блюда с легкой закуской. Сгрузив поднос на разделявший нас небольшой столик, Никодим поклонился и вышел.

— Рому? — предложил я. — Или хотите коньяку?

— Ром сгодится, — кивнул Джунковский. — Погоды стоят морозные, так что самое то.

Я разлил напиток по бокалам.

— За ваше здоровье, Владимир Федорович!

Не буду я его превосходительством называть. Перебьется. Это мой дом, и здесь правила общения задаю я.

— Приятно слышать о здоровье от врача, — улыбнулся генерал. — Благодарю.

Он осушил бокал и поставил его столик. Затем уставился на меня. Пришлось и мне поспешить — выпил, не ощутив вкуса. Принесло же этого жандарма!

— Слушаю вас, Владимир Федорович.

— Сегодня был с докладом у ее императорского величества. Выслушав его, она дала ряд поручений. Среди них: разобраться и строго наказать офицеров губернского управления Корпуса в Минске. По словам императрицы, они обманули нас, доложив, что разоблачили шпионскую сеть немцев в Минске, за что получили повышения в чинах и ордена. На самом деле нашли расписки агентов у убитого германского резидента. Я спросил: откуда сведения? Государыня сослалась на вас, заявив, что доверяет вашим словам. Развейте мои сомнения, Валериан Витольдович! — он пытливо посмотрел на меня.

Проверяет меня тещенька! Или подставляет…

— Государыня сказала правду, Владимир Федорович. Ваши офицеры никого не разоблачали. Получили дело готовым.

— Откуда вам известно?

— Это я застрелил немецкого резидента.

Ресницы у Джунковского полезли на брови.

— Вы!? Но почему?

— Он пытался меня завербовать.

— Для чего?

И это спрашивает жандарм! Как тут запущено…

— Посмотрите сюда, Владимир Федорович! — я указал на ордена на своем мундире. — Перед вами врач, который спас жизнь командующего фронтом и может просить у него протекции… Скажем, перебраться ближе к штабу. Врачам люди доверяют тайны, которые хранят даже от близких. Покойный резидент знал дело.

— Но как он вышел на вас?

— Оставил письмо в гостинице, где я в то время проживал. Выдал себя за моего приятеля по Германии и пригласил в гости.

— Он был вашим приятелем?

Наконец-то начал соображать!

— Не знаю, Владимир Федорович. В окопах я заболел аппендицитом. Операция запоздала, и случился перитонит. В лазарете я умер. Меня даже отнесли в чуланчик и накрыли простыней. Но милостью Господа нашего пришел в себя, — я перекрестился. — Однако вследствие клинической смерти утратил часть памяти. Как объяснил мне начальник лазарета, из-за кислородного голодания мозга. Исчезли многие личные воспоминания. (Ага, носитель отформатировали.) Я этого не скрывал, и немец, видимо, пронюхал. Умный был, стервец! Получив письмо, я, естественно, пожелал встретиться с приятелем в надежде вспомнить прошлое.

— И что было дальше?

— «Приятель» оказался майором Генерального штаба Германской империи Карлом Бергхардом. Он стал меня вербовать, обещая деньги и карьеру в Германии. Я отказался. Тогда он стал угрожать пистолетом. Заявил, что застрелит меня, а труп бросит в реку. Я притворился, что согласен. Он спрятал оружие, и полез в саквояж за бумагами. Воспользовавшись этим, я достал свой пистолет…

— У вас было оружие?

— Оно и сейчас со мной, — я достал из кармана и положил на столик «браунинг». Купил после того, как подарил свой Мише. — После нападения германских драгун на лазарет не расстаюсь. Мы на войне, господин Джунковский!

— Извините! — сказал он. — Неожиданно для врача. У меня были иные представления о вашем служении.

— Я военный врач, Владимир Федорович.

— Понял. Что было дальше?

— Под прицелом пистолета отобрал оружие у немца и велел ему написать признание. Решил передать его жандармам вместе с ним. Немец принялся писать, а я встал рядом, чтобы видеть. Немец дернулся, видимо, хотел отобрать у меня пистолет, но я успел выстрелить.

— Было именно так? — Джунковский уставился на меня. Не верит.

— Сообщаю подробности. Застрелил я немца из маленького пистолета с двумя стволами. Он носил его в жилетном кармане. В папке резидента лежали расписки завербованных им агентов, я оставил ее на столе. Еще у него был саквояж коричневой кожи с никелированным замком, но я в нем не копался. Дом, где это произошло, находится на улице Лодочной в Минске.

— Все верно, — кивнул Джунковский. — Но почему вы не пошли затем в жандармское управление? Зачем скрылись?

— Испугался, что меня примут за германского агента.

— А вот императрице рассказали!

В голосе Джунковского прозвучал упрек.

— Ее величеству невозможно соврать.

— Это — да, — согласился Джунковский. — Насквозь видит. И вот как быть теперь?

Я плеснул ему рому. Он отхлебнул.

— Могу я спросить, Владимир Федорович?

— Да, — кивнул.

— У вас есть секретные агенты в армии?

— Нет! — покрутил он головой. — Я запретил их иметь.

И здесь та же лабуда! И таким людям доверяют безопасность государства?

— Почему запретили?

— Нельзя оскорблять армию недоверием.

— А также мешать немецким шпионам.

— Господин Довнар-Подляский! — побагровел он. — Я вас попрошу!

— Замолчать? Я могу. Только напомню, что это вы пришли ко мне, а не я к вам. Вы просили рассказать, а раз так, то слушайте! Мне понятно, почему ваши подчиненные соврали — боялись, что их накажут. У них под носом действовала шпионская сеть германцев. Но как они могли разоблачить ее, если им закрыли глаза и связали руки. Как служба по охране государства может действовать без агентов? Это нонсенс!

— Откуда вам известно?

Я умный. А еще общался с офицерами ФСБ в своем мире. Оперативниками, а не теми, кто крышует бизнес в Москве.

— Почему императрица приблизила меня к себе, думали?

— Наводил справки — ваше назначение надело шуму. Молодой, никому неизвестный врач…

Неизвестный? Пусть так.

— Ходили слухи, что к вам благоволит наследница престола. Она навещала вас в Минске и привезла в Москву после ранения. Еще вы сделали операцию генералу Алексееву, избавив его от тяжелой болезни.

Вот об этом доложили…

— Но теперь вижу, что дело не в симпатиях. Вы необычный человек, Валериан Витольдович. Это не комплимент — я разбираюсь в людях.

А вот в своей службе — ни хрена!

— Может, дадите совет?

Даже так?

— Вам известно о предстоящих событиях на фронте?

— Разумеется!

— В ходе наступления наши войска будут захватывать пленных. Их следует немедленно допросить, чтобы узнать планы немецкого командования, расположение частей, их численность и вооружение. Образно говоря, выдоить, как корову. Поручите это провинившимся жандармам. Пообещайте, что забудете об их проступке, если они будут своевременно снабжать наше командование нужными сведениями.

— Немцы могут отказаться говорить.

— Нужно заставить.

— Валериан Витольдович! — он повысил голос. — Предлагаете мне дать санкцию на пытки?

— Именно так, Владимир Федорович! Хотите воевать в белых перчатках? А сколько русских солдат и офицеров заплатят за это жизнями? Читали «Войну и мир» господина Толстого? Помните, как Андрей Болконский рассуждает о французах? Они пришли на нашу землю с оружием в руках, поэтому он будет их без жалости убивать. А ведь немцы не только пришли. Они убивают наших раненых и медицинский персонал, морят голодом пленных. Они преступили законы человеческие, и поэтому больше не люди.

— Вам легко это говорить! Не вам же пытать.

— Если потребуется, смогу. Сомневаетесь? После нападения на лазарет я заколол штыком раненого немецкого солдата, который просил о помощи. Знаете, почему? Перед этим он стрелял по лазарету и атаковал его. На здании имелся красный крест, но немцев это не остановило. Они шли насиловать и убивать. Я видел перед собой не человека, а бешеного пса, которого следует уничтожить. И сделал это, хотя заслужил неприязнь со стороны медицинской сестры, которое это видела. Она так и не поняла, что не защити я лазарет, ее бы разложили на полу, а после использования прирезали бы. Бывали в операционной?

— Не довелось.

— Из нее врачи выходят испачканные крови, а то — и в дерьме, если операция на кишечнике. Это неприятно, зато мы спасаем жизни. Вам доверили безопасность государства. Должность сродни хирургической, справить ее и остаться чистеньким невозможно. Не хотите пачкаться — подавайте в отставку! Вам даже поаплодируют наши либеральные интеллигенты. А вот Отечество спасибо не скажет.

— Можно еще рому? — попросил Джунковский.

Не жалко! Я напустил ему бокал. Он взял и выпил его в два глотка.

— Странный у нас разговор, — сказал, поставив бокал на столик. — Я — генерал, командующий Корпусом жандармов, выслушиваю нотации от врача, который годится мне в сыновья, и не нахожу, что возразить. Сколько вам лет, Валериан Витольдович?

— Двадцать четыре.

Исполнилось вроде. Я этот момент как-то упустил.

— Судя по словам, так все пятьдесят. А еще у вас нет уважения к старшим годами и чином. Где вы такого набрались?

— В окопах, Владимир Федорович! А еще в госпитале. Под ножом хирурга все равны.

— Запомню. Благодарю за угощение, Валериан Витольдович. Засим откланяюсь. Не провожайте. Честь имею!

Ушел… Наверняка с большой каменюкой за пазухой. Ну, и бог с ним! Выпить еще? Не буду. Завтра у меня показательные операции в госпитале.

Глава 5

— Здравия желаю, ваше императорское величество!

— И вам здоровья, Владимир Федорович! Чем вызвана ваша просьба об аудиенции?

— Покорнейше прошу принять мою отставку.

— Что случилось?

— Осознал, что не гожусь для исправления обязанностей командующего Отдельным корпусом жандармов.

— Вас в этом кто-то убедил?

— Имел разговор с господином Довнар-Подляским.

— Вот как? — Мария с любопытством посмотрела на Джунковского. — И что он сказал?

— Посоветовал для искупления вины направить офицеров из Минского жандармского управления на фронт и поручить им допрос германских военнопленных, при этом, не останавливаясь перед пытками. Главное, как заметил господин лейб-хирург, выдоить их, как корову.

— И что вас смутило?

— Я офицер и дворянин, ваше императорское величество! Отдать такой приказ бесчестно!

Мария встала из-за стола и прошлась по кабинету. Джунковский следил за ней взглядом. Императрица приблизилась к нему и посмотрела в глаза.

— Хотите остаться чистеньким, господин генерал? Чтобы даже пятнышко на мундир не село? В грязи пусть копаются другие?

— Но, ваше императорское величество…

— Понятие чести неприменимо к убийцам. Германия напала на нашу страну без всякого повода. Ее солдаты грабят, убивают и насилуют. На каком основании мы должны относиться к ним по-рыцарски? Они бандиты, презревшие законы человеческие. Это война на уничтожение, поэтому в отношении такого врага применимы любые метода. Жаль, что вы этого не осознали. Я принимаю вашу отставку! Чем планируете заняться?

— Прошу отправить меня на фронт.

— У вас есть опыт вождения войск?

— Нет, ваше императорское величество.

— Не смогу доверить вам даже бригаду.

— Не претендую, ваше императорское величество. Для начала хотел бы послужить в штабе под началом опытного командующего.

— В Ставку вам рановато. К Деникину пойдете?

— Почту за честь. Блестящий генерал.

— Договорились. Я распоряжусь о вашем направлении к Антону Ивановичу. Надеюсь, сработаетесь.

— Приложу все силы.

— До свиданья, Владимир Федорович.

— Честь имею, ваше императорское величество!

* * *

— Здравствуйте, Афанасий Петрович! Проходите, присаживайтесь!

— Благодарю, государыня.

— Как там ваш подопечный?

— Весь в делах, государыня. Взялся так, что пробуждает опасения. Ведь только оправился от ранения.

— Он врач, Афанасий Петрович, и ему виднее. Мы знаем, что он в состоянии исцелить себя сам.

— Это так, но молодым людям свойственно переоценивать свои возможности. Как бы не надорвался.

— Не такой уж он молодой…

— Простите, государыня?

— Не обращайте внимания, Афанасий Петрович, это о другом. Вы говорили о делах. Посвятите в подробности.

— Валериан Витольдович побывал у начальника Главного санитарного управления армии. Похоже, ему удалось заразить своими идеями Николая Александровича. При управлении организованы группы из ведущих ученых и врачей. Одна из них работает над методикой переливания крови и прочих инфузий, другая разрабатывает лекарства. Трудятся день и ночь.

— Вы хорошо осведомлены.

— Вхожу в состав одной из групп, приглашен лично Вельяминовым. Почел за честь участвовать.

— И как успехи?

— Рано говорить, но, похоже, получается. Уже удается определить группу крови. Помогли чьи-то наработки, которые передало в наши руки санитарное управление. Не знаю только их происхождения.

— Не задавайтесь этим вопросом, Афанасий Петрович! Государственный секрет.

— Понял, государыня! А это правда, что в случае успеха, все причастные к нему будут удостоены наград, включая ордена и пожалования потомственного дворянства тем, кто его не имеет?

— Правда, Афанасий Петрович! Только у вас это есть.

— Не претендую, государыня! Радуюсь за коллег. Они теперь горы перевернут!

— Горы не нужно, а вот то, что положено, сделайте.

— Не пощадим сил, государыня!

— Вернемся к вашему подопечному. Чем еще отличился?

— Проводит показательные операции в учебной зале Московского университета. Поначалу на них присутствовали студенты и профессора, а теперь не отбиться от практикующих хирургов. Пришлось даже очередь организовать. Понять коллег можно, сам присутствовал на операциях. Валериан Витольдович гениальный хирург и отличный педагог. Объясняет дотошно каждую мелочь. В университете от его лекций в восторге. Руководство предложило Валериану Витольдовичу профессорскую кафедру.

— А он?

— Ответил, что сейчас не время. Предложил вернуться к этому вопросу по окончании войны. К тому же требуется ваше разрешение.

— Я его не дам. Рано.

— Понял, государыня.

— Не задерживаю вас больше, Афанасий Петрович! Держите меня в курсе событий…

* * *

— Представляешь, дочка! Твой предмет уже отправляет в отставку генералов. А именно: командира Отдельного корпуса жандармов Джунковского. Имел с ним разговор, после чего Владимир Федорович запросился с должности.

— Ты приняла отставку?

— Да. Основания серьезные.

— Значит, Валериан прав.

— Но он лезет в государственные дела!

— Он сам приходил к Джунковскому?

— Нет. Владимир Федорович — к нему.

— Значит, не лезет.

— Меня настораживает отношение к нему окружающих. Все хвалят наперебой. Подозрительно.

— Почему?

— Слишком много восторгов. Неспроста это. Довнар-Подляский становится популярным, а это может представлять опасность для престола. Не забывай, что он из мира, где свергли законного монарха.

— Не думаю, что Валериан преследует подобную цель. К тому же его не интересует власть.

— Уверена?

— Он говорил, что был бы рад видеть меня простой мещанкой.

— Это всего лишь слова. Нам неизвестно, что у него на душе. Ему сорок пять, а в этих летах люди умеют таить мысли.

— Ты несправедлива к нему, мама! Валериан не щадит себя ради блага Отечества.

— Которое новое для него. И неизвестно, стало ли родным.

— Позволь мне встречаться с ним! Я разузнаю.

— Даже не проси!

— Почему?

— Попадешь под его влияние. Этот рыжий хам умеет очаровывать людей. Даже я, послушав его пение, поддалась. Он как сирена из Одиссеи Гомера. Так что никаких встреч и писем!

— Это жестоко, мама!

— Ты не знаешь, что такое жестокость! Когда я объяснилась с твоим отцом и попросила покойного батюшку признать Александра моим женихом, он сослал его в дальний гарнизон и держал там три года, запретив иметь со мной переписку. Хотел выдать меня за одного из своих собутыльников. К счастью, тот умер от неумеренного употребления горячительного. Только после этого отец смилостивился. Я всего лишь определила тебе срок до окончания войны.

— Она может затянуться.

— Надеюсь, что нет. Пойми, дочка! С Александром все было ясно: благородного происхождения, офицер, честный и открытый человек. А твой Валериан — загадка. Телом аристократ, а внутри — плебей. К тому же себе на уме. Пусть проявит себя, а там посмотрим.

— Ах, мама!..

— Не плачь! Ты будущая государыня, нам нельзя проявлять чувства…

* * *

В конце февраля Михаила вызвали в Минск на совещание. Предписание привез посыльный из штаба фронта и вручил лично в руки. Недоумевая о причинах такой секретности (вполне можно было передать по радиотелеграфу), Михаил расписался на бланке и собрался в командировку. В предписании было указано, что совещание продлится два дня, поэтому сборами он себя не отягощал. Уложил в саквояж бритвенные принадлежности, мыло, полотенце, зубную щетку с порошком, запасные носки и пару белья. Санитарный поезд (пассажирские, ясное дело, на прифронтовую станцию не ходили) отвез его в Минск. На вокзале Михаил, поторговавшись, нанял извозчика до окружного госпиталя — предписание требовало прибыть именно туда. Ехать было недалеко, но пешком, да еще с саквояжем в руках, коллежскому асессору не уместно. Денщика Михаилу не полагалось — не офицер, а брать санитара, как ему советовали, он не захотел. Во-первых, стеснялся, во-вторых, солдата следовало где-то разместить и дать ему денег. Сделать это Михаилу не позволяла приобретенная в годы обучения бережливость. Учился он на медные деньги. Отец его держал мелочную лавку в уездном городе. Дохода от нее едва хватало на содержание большой семьи. Отец хоть и гордился сыном-студентом, но помогал мало. Семья и без того экономила на всем, младшая сестра донашивала за старшей платья и обувь. Студент зарабатывал на жизнь уроками, которые давал великовозрастным оболтусам из купеческих семей. Голодать не голодал, но купить ту же пару обуви получалось только в результате жестокой экономии. Получив, наконец, диплом, Михаил стал помощником еврея-дантиста в уездном городе. В столице или в том же Могилеве устроиться не удалось — там зубных врачей хватало и без него. Можно было, конечно, открыть собственный кабинет, но на это требовались деньги, а их не имелось. Да и кто пойдет лечить зубы к вчерашнему студенту? Разве что последний бедняк. Соплеменник помощника не баловал, платил скупо и не подпускал к самой доходной части ремесла — протезированию. Михаил рвал зубы и вскрывал нагноения. Удивительно, но ему это нравилось больше, чем обтачивать пациентам зубы и сажать на них коронки. Половину жалованья отсылал матери и сестрам — после смерти отца он стал единственным кормильцем семьи. Лавку пришлось продать за долги.

С началом войны Михаила призвали в армию. Он поначалу переживал, но оказалось, что зауряд-врачом быть не так уж плохо. Во-первых, жалованье оказалось выше, чем у помощника дантиста, во-вторых, в армии его кормили и одевали. Большую часть денег Михаил отправлял семье, оставляя лишь на необходимые расходы. Ему нравилось служить в лазарете. Здесь он чувствовал себя врачом, а не помощником зубодера. Усыплял раненых перед операциями, зашивал и чистил им раны, назначал лекарства. Коллеги относились к нему с уважением, пациенты — почтительно. А вот в зубном кабинете могли и отругать, дескать, вырвал зуб больно, хотя перед этим сами поскупились на кокаин^[202].

Михаил старательно впитывал в себя новые знания. Эта привычка у него осталась с университета, к тому же замаячила перспектива стать хирургом и после армии устроиться в клинику, а то и открыть собственную практику. Хирургов куда меньше, чем дантистов, и спрос на них высокий. Существенных препятствий к смене специальности не имелось. Надо лишь пройти аттестацию, получить удостоверение лекаря, что во фронтовых условиях не представляло проблем. Достаточно рекомендации начальника лазарета, а покойный Николай Карлович к подчиненным относился с душой. Еще лучше стало с появлением Валериана. Тот щедро делился знаниями, и многому Михаила научил.

В госпитале Михаил предъявил предписание интенданту в чине титулярного советника, к которому его отвел санитар.

— В гостиницу устроить не смогу, — сказал тот, окинув посетителя цепким взглядом и оценив его видавшую виды шинель и стоптанные сапоги. — Мест нет. У вас есть в Минске родственники или знакомые?

Михаил покачал головой.

— Могу предоставить комнату во флигеле госпиталя, — сказал интендант. — Условия скромные, но зато бесплатно. Согласны?

— Да, — кивнул Михаил.

Он уже ночевал в такой комнате и нашел ее лучшей, чем нары в землянке. Но объяснять это интенданту не стал.

— Тогда вас проводят, — сказал чиновник. — Начало совещания завтра в девять утра в большом зале госпиталя. Открывает его лейб-хирург государыни — специально приехал из Москвы. Не опаздывайте.

Накаркал — Михаил проспал. Привык, что его будит санитар, вот и сплоховал. К входу в госпиталь Михаил подбежал одновременно с автомобилем, на котором приехало начальство. Гостей встречали — у крыльца стояли Загряжский и Бурденко. Начальник госпиталя, заметив Михаила, окатил его сердитым взглядом. Коллежский асессор хотел прошмыгнуть бочком, но тут его окликнули.

— Миша?

Он обернулся. У автомобиля стоял Валериан, одетый в новую шинель и каракулевую шапку. На плечах — погоны коллежского советника. Он улыбался.

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие! — выдавил Михаил.

— Здравствуй, дружище!

Валериан легко взбежал по ступенькам и обнял опешившего Михаила, затем обернулся к сопровождавшим.

— Господа позвольте рекомендовать. Михаил Александрович Зильберман, талантливый хирург и замечательный человек. Мы с ним служили в лазарете, а потом в медсанбанте. Делили одну землянку. Ого! — он бросил взгляд на погоны Михаила. — Коллежский асессор! Поздравляю!

— А я вас коллежским советником! — нашелся Михаил.

— А-а… — махнул рукой Валериан. — Каким ветром здесь?

— Прибыл на совещание.

— Так ты теперь командир медсанбата? Правильный выбор! — похвалил он неизвестно кого. — Как там сейчас?

«Оперируем», — хотел сказать Михаил, но вмешался Бурденко.

— Валериан Витольдович, — сказал недовольно. — Опаздываем.

— Извините! — мотнул головой Валериан. — Позже поговорим! — шепнул Михаилу и подмигнул.

Бурденко и Загряжский с Валерианом, которого сопровождали двое штатских: один с саквояжем и с длинным тубусом в руках и женщина в шубке, поднялись по ступенькам и вошли в дверь. Михаил просочился следом. В гардеробе все сняли верхнюю одежду. На женщине под шубкой оказался белый передник с красным крестом на груди. А вот Валериан был одет в парадный мундир с серебряными эполетами и золотым аксельбантом. На эполете — большой императорский вензель. «Так он и есть лейб-хирург! — догадался Михаил. — Высоко взлетел».

Встречающие и гости поднялись по лестнице на второй этаж. Михаил топал следом, стараясь не привлекать внимания. Затем все вошли в распахнутые двери большой палаты, которую специально приготовили для совещания. Из нее вынесли большинство коек, заменив их длинным столом, покрытым белой скатертью, стульями и кафедрой для докладчика. Несколько коек, застеленных свежим бельем, в палате оставили. Это Михаил рассмотрел потом. Пока же, стараясь быть незаметным, просочился внутрь. Не хотел привлекать внимания, но получилось, что вошел вместе с высокими гостями, из-за чего нарвался на любопытные взгляды участников совещания. В них, как показалось Михаилу, читалось недоумение. Кто этот коллежский асессор в потертом мундире и почему он сопровождает высокую делегацию? Михаил застеснялся и плюхнулся на первый же попавшийся стул в первом ряду. Их там стояло несколько свободных. Через миг Михаил осознал, что ошибся. По обеим сторонам от него стали рассаживаться сопровождавшие Валериана люди, в том числе и Бурденко. Только Загряжский с Валерианом прошли к столу. Получалось, что места приготовили для почетных гостей, а Михаил нагло влез к ним. Однако пересаживаться было поздно — Загряжский встал за кафедру.

— Здравствуйте, господа! — обратился к присутствующим. — Рад приветствовать вас в стенах вверенного мне госпиталя. Мы собрались по распоряжению командующего фронтом, для того чтобы ознакомиться с новыми методами лечения раненых. О них нам сообщит гость из Москвы, лейб-хирург ее императорского величества Валериан Витольдович Довнар-Подляский. Поприветствуем его!

Аудитория захлопала. Валериан встал и поклонился.

— Многие из вас знают Валериана Витольдовича, — продолжил Загряжский, — как храброго воина и великолепного хирурга, который щедро делился с коллегами новаторскими приемами работы. Он спас жизнь сотням раненых, за что заслужил бесконечную благодарность от Отечества. Скажу прямо: я горжусь тем, что Валериан Витольдович служил под моим началом.

Аудитория зааплодировала. «Прогибается», — подумал Михаил о Загряжском, использовав слово из лексикона Валериана. Тот говорил необычно, но образно.

— Слово Валериану Витольдовичу.

Загряжский с Довнар-Подляским поменялись местами. Теперь за кафедрой стоял гость.

— Еще раз здравствуйте, господа! — сказал Валериан и улыбнулся. — Рад видеть вас в этом зале. Прежде чем начать свое выступление, хочу поблагодарить Филиппа Константиновича Загряжского за гостеприимство и организацию нашего совещания. Он все сделал, как просили. Немного личного. Филипп Константинович сказал теплые слова в мой адрес. Я, в свою очередь, хочу поблагодарить людей, которым обязан жизнью. Германский осколок угодил мне в голову, — Валериан коснулся розового шрама на лбу. — Присутствующий здесь Николай Нилович Бурденко вытащил его и зашил рану, благодаря чему я стою перед вами живой и здоровый. Спасибо, Николай Нилович!

Аудитория зааплодировала. Бурденко встал и поклонился. Выглядел он довольным.

— Спасибо Филиппу Константиновичу, который организовал надлежащий уход за раненым.

Пришел черед Загряжского кланяться. Он поднял руку и, переждав аплодисменты, сказал:

— Есть еще человек, которому вы, Валериан Витольдович, обязаны. Он перевязал вас после ранения и сопровождал в Минск, приняв меры, чтобы довезти живым. Это ему удалось. Рекомендую, господа! Командир санитарного батальона шестнадцатой дивизии, коллежский асессор Михаил Александрович Зильберман. К слову, ученик Валериана Витольдовича и самый молодой из командиров медсанбатов и начальников лазаретов фронта.

Михаил встал и растерянно поклонился. Он ловил на себе любопытные взгляды и сердился. Зачем Загряжский вспомнил о нем? Ничего особенного Михаил не совершил. Другой бы на его месте справился не хуже. Опять это чинопочитание! Наверное, статский советник заметил внимание Валериана к Михаилу и решил прогнуться.

— Благодарю вас, Михаил Александрович! — сказал Валериан после того, как Михаил сел. — С меня причтется, — он улыбнулся. — А теперь, господа, к делу. Я попросил начальника Главного санитарного управления Российской армии Николая Александровича Вельяминова дать мне возможность встретиться с руководителями госпиталей, лазаретов и санитарных батальонов фронта. Для чего это нужно? Под эгидой санитарного управления трудятся специальные группы, составленные из наших ведущих ученых и врачей. Они разрабатывают новейшие методы лечения. О некоторых из них я сегодня расскажу, а затем продемонстрирую на практике. Для начала о переливании крови. Семен Акимович!

Мужчина из сопровождения Валериана встал, извлек из тубуса большой лист бумаги, прикрепленный к деревянным планкам, одна из которых имела шнурок, развернул лист и повесил его на вешалку у стола. После чего сел обратно. Аудитория впилась взглядами в странный рисунок на бумаге. Он изображал две человеческих руки, которые соединяла тонкая, гибкая трубка в разрезе. Ее заполняли красные шарики.

— Для начала о группах крови. Как известно она содержит эритроциты, которые переносят кислород к тканям…

Михаил весь превратился в слух. То, о чем говорил Валериан, было не просто ново — неслыханно и, похоже, что и для остальных врачей. В аудитории стояла мертвая тишина, каждое слово докладчика звучало в ней отчетливо. Слушатели буквально впитывали неведомые для себя знания. Это продолжалось недолго. Внезапно Валериан сказал:

— Как говорится, лучше один раз увидеть. Сейчас мы продемонстрируем, как определяется группа крови. Клавдия Николаевна, прошу!

Женщина в переднике встала и прошла к столу. Следом устремился штатский с саквояжем. Он вытащил из него завернутый в бумагу пакет и положил на стол. Сестра милосердия развернула его, достала деревянную подставку с отверстиями и стала распределять в них пробирки, стеклянные палочки и трубочки. Затем выставила пузырьки и положила на скатерть несколько стеклышек.

— Готово, Валериан Витольдович! — сообщила докладчику.

— Кто первым желает определить у себя группу крови? — спросил Валериан.

Аудитория притихла. И тут Михаила будто кто в бок толкнул.

— Я! — сказал он, поднимаясь.

— Сразу видно фронтовика, — улыбнулся Валериан. — Крови не боится.

Аудитория заулыбалась — шутку оценили.

— Подойдите к Клавдии Николаевне, — сказал Валериан.

Михаил подчинился. У стола сестра милосердия попросила его руку, и Михаил ее послушно протянул. Сестра протерла спиртом его безымянный палец и уколола какой-то острой железкой. Выдавив каплю крови, набрала ее в тонкую трубочку, и распределила по трем стеклышкам. Затем открыла пузырек, с помощью другой трубочки набрала прозрачной жидкости и добавила ее к крови. Все действия сестры Валериан громко комментировал аудитории. В заключение сестра промокнула ватку в спирте и положила комочек на ранку пациента, попросив прижать его пальцем.

— Михаил Александрович, можете сесть, — добавил Валериан.

Михаил вернулся на место.

— Нужно несколько минут для реакции, — сообщил Валериан. — После чего Клавдия Николаевна сообщит нам результат. Как вы могли убедиться, процедура чрезвычайно проста — ее может провести даже сестра милосердия. Главное, не перепутать, что и откуда брать и куда добавлять. На пузырьках с реагентами есть нужные этикетки, а порядок действий расписан в брошюрах, которые вам выдадут по завершению совещания.

В этот момент сестра милосердия подняла руку, и докладчик смолк.

— Готово, — сообщила сестра.

— Посмотрим! — сказал Валериан, подошел к ней и склонился над столом. — Ага… Поздравляю, Михаил Александрович, у вас первая группа крови! Такая обнаруживается у каждого третьего жителя России. Вы — универсальный донор, ваша кровь подходит любому. Господа, — посмотрел он на аудиторию. — Вы можете подойти и убедиться лично.

Загремели отставляемые стулья. Скоро вокруг стола сгрудились военные чиновники. Они, словно дети игрушку, рассматривали стеклышки и слушали объяснения докладчика.

— Действительно, ничего сложного, — сказал Бурденко, вертя в пальцах стеклышко с растекшейся по нему розовой каплей. — А что дали эксперименты по переливанию?

— Полный успех, Николай Нилович! — сообщил Валериан. — Сейчас продемонстрируем. Михаил Александрович, — он нашел глазами Михаила. — Не уделите мне часть вашей драгоценной крови?

Михаил ощутил на себе взгляды десятков глаз.

— Пожалуйста, — выдавил смущенно, — если нужно.

— Непременно! — кивнул Валериан. — Проходите к койке. Снимите мундир, закатите рукав рубахи на правой руке и ложитесь.

Михаил подчинился. Валериан, последовав его примеру, устроился на соседней койке.

— Клавдия Николаевна?

Сестра подошла к ним с пакетом в руках. Развернув его, достала гуттаперчивую трубку с зажимом и двумя иглами. Ее помощник ловко перехватил бицепс Валериана жгутом, и сестра воткнула иглу ему в локтевую вену, предварительно протерев место спиртом. Затем ту же процедуру проделали с Михаилом. Каждое действие помощников Валериан пояснял обступившим их врачам.

— У меня вторая группа, — сообщил, когда сестра и ее помощник отступили. — Но кровь Михаила Александровича мне подходит совершенно. Без ущерба для здоровья донора можно взять до полулитра крови по французским мерам или треть штофа по старым русским. Михаил Александрович, вы чай пили?

— Не успел, — признался Михаил.

— Тогда прекратим! — Валериан сделал знак медсестре. Та подошла и убрала трубку, ловко забинтовав каждому из пациентов ранку от прокола. — Донору перед переливанием необходимо поесть и обязательно выпить горячего сладкого чаю. К тому же я не нуждаюсь в переливании большого объема крови, моей целью было продемонстрировать простоту и безвредность процедуры. Вернемся на места!

Спустя несколько минут Валериан вновь стоял за кафедрой, а Михаил сидел на своем стуле. Чувствовал он себя на удивление хорошо. Да и по Валериану было видно, что он в порядке.

— Прямое переливание — временная мера, — продолжил он доклад. — В идеале лучше использовать кровь, которую предварительно заготовили. Но с этим пока не получается, а времени нет — сами знаете почему.

Аудитория закивала — о предстоящем наступлении знали или догадывались. Когда лазарет или госпиталь начинают без заявок спешно пополнять перевязочным материалом и медикаментами…

— Как уже сказал, вы получите брошюры с описанием процесса. В ваши подразделения будут направлены лабораторная посуда, реактивы и системы переливания. К сожалению, их немного, поэтому придется после применения мыть и стерилизовать. Рекомендую первым делом определить группы крови у врачей, сестер и санитаров, чтобы знать, кого можно использовать в роли донора.

— Санитары могут не согласиться, — заметил немолодой врач с погонами надворного советника. — Мы-то люди просвещенные, а вот они — нет-с. Побоятся. А заставлять силой…

— Предложите им заменить кровь спиртом, — отпарировал Валериан. — А еще сытный обед. Что-то мне подсказывает — в очередь встанут. И обидятся, если откажут.

Слушатели засмеялись.

— Готов ответить на ваши вопросы.

И вопросы посыпались. Валериан терпеливо отвечал. Так продолжалось, пока не встал Загряжский.

— Господа! — объявил, показав карманные часы с открытой крышкой. — Перерыв на завтрак^[203]. Валериан Витольдович никуда не уезжает и охотно ответит на ваши вопросы. Обещаю, увидим много нового. Для экономии времени завтрак накрыт в столовой госпиталя. Я взял на себя смелость заказать блюда из ресторана. Надеюсь, понравятся. Прошу! — он указал на дверь.

Слушатели встали и потянулись к выходу. Валериан подошел к Михаилу и взял его за локоть.

— Меня сейчас потащат в начальственный кабинет, — шепнул на ухо. — Но ужин за мной. Где ты остановился?

— Здесь в госпитале, — сказал Михаил.

— Вечером заберешь вещи и уедешь со мной. Мне выделили апартаменты из трех комнат — половину медсанбата разместить можно. Зачем столько одному? Посидим, выпьем, поговорим. Согласен?

— Да! — кивнул Михаил.

— Тогда — до вечера! — он легонько толкнул Михаила кулаком в плечо и пошел к Загряжскому и Бурденко. Михаил с другими врачами спустился в столовую. Завтрак оказался великолепным. Густая, ароматная солянка, бараньи котлеты на косточке с гречневой кашей, осетровый балык и ветчина… Михаил набросился на еду и жевал, не обращая внимания на соседей по столу. Те тоже отдавали дань мастерству неизвестного им повара, поэтому некоторое время за столом был слышен только лязг приборов о тарелки. Наконец, подали чай и булки. Многие из врачей закурили. Михаил тоже достал папиросы и чиркнул спичкой. Он пускал дым, лениво прислушиваясь к разговорам.

— Удивительно, господа! Лейб-хирург государыни демонстрирует на себе процедуру переливания, для чего лично приехал в Минск. И ни тени сомнения!

— Это вы, Платон Александрович, не знакомы с Довнар-Подляским. А я имел честь. Замечательный человек! Во-первых, храбрец, каких поискать. Лично отразил атаку германцев, напавших на лазарет. Вы бы смогли? Я — нет. Во-вторых, гениальный хирург. Мои врачи ходили к нему на показательные операции в госпиталь, да и я не утерпел. Оперирует как бог, да простит мне Господь такое сравнение. Брусилова от верной смерти спас, Алексеева избавил от аденомы. Был осыпан милостями, но попросился на фронт, чтобы на деле показать, как работает предложенная им система организации вспомоществования раненым, где и получил осколок в голову… Только-только оправился — это по шраму видно, как сразу сюда, нам помогать. Нет, господа, если такой человек предлагает новую методу, ее необходимо использовать. Я не премину.

— А вдруг раненые умрут?

— Они и без того умрут, Платон Александрович, только от потери крови. Вы не поняли, для кого предназначено это переливание? Для самых безнадежных. Вот так-с.

— А не молод он для лейб-хирурга?

— Государыне виднее. Я ее понимаю. Иметь под боком такого врача! Ходит слух, что он наследницу лечил.

— От чего?

— Неизвестно. Такие диагнозы не печатают в газетах. Думаю, от чего-то серьезного — и успешно. Когда Довнар-Подляского ранили, цесаревна лично прибыла в Минск и забрала его Москву.

— Так может…

— Почему бы и нет? Довнар-Подляский — аристократ и вполне может стать мужем наследницы престола. Как говорится, совет им да любовь.

— Точно знаете?

— Кто ж нам скажет, Платон Александрович? Как говорят нижние чины: рылом не вышли. Но похоже на правду.

«Не фига себе! — подумал Михаил, вновь использовав словечко из лексикона Валериана. — Будущий муж наследницы престола пригласил меня разделить с ним квартиру. Обещал ужином накормить. Ай, да, Валериан! Я-то думал, почему он от Поляковой нос воротит? А тут с цесаревной амуры…»

Воткнув окурок в пепельницу, Михаил встал и вышел из столовой. Прежнюю робость с него как рукой сняло. Поношенный мундир — ерунда, если у тебя такой друг. А еще Михаил поделился с ним своей кровью, такое не забывается. Они теперь кровные братья. Михаил расправил плечи, выпятил грудь и так прошествовал в палату для совещаний.

Глава 6

Аэроплан заходил на посадку, дымя мотором. Дымный след тянулся за машиной жирной струей и повисал в воздухе, отмечая глиссаду. От ангаров к накатанной на снеге полосе бежали люди. «Разобьется? — подумал фон Зюдов. — Или сумеет сесть?»

Пилот сумел. Аэроплан коснулся лыжами полосы, слегка подпрыгнул, но встал на них и покатился, пока не замер неподалеку от ангара. Чихнув, смолк двигатель, но дымиться не перестал. Наоборот, из-под капота выбились и заплясали языки рыжего пламени. На крыло торопливо выбрался пилот, но, вместо того, чтобы бежать от горящей машины, склонился над кабиной наблюдателя, и попытался его вытащить.

«Храбрец! — оценил фон Зюдов. — Но и дурак одновременно. Сейчас сгорят оба».

Этого, однако, не произошло. Подбежавшие к аэроплану солдаты быстро стащили пилота с крыла, а затем достали и наблюдателя. Спешили они не зря. Стоило им отойти от аэроплана на десяток шагов, как тот вспыхнул. Люди брызнули в стороны, но наблюдателя не бросили.

Фон Зюдов глянул на стоявшего рядом командира разведывательной эскадрильи. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Если бы не важный гость, наверняка был бы среди подчиненных.

— Я хочу говорить с пилотом, обер-лейтенант, — сказал фон Зюдов. — Наблюдатель, как понял, не сможет.

— Яволь, герр оберст! — вытянулся обер-лейтенант и тут же рванул к подчиненным. Фон Зюдов только головой покачал. Велел приказать, а тот побежал сам. Авиаторы, что с них возьмешь? Отношения между командирами и подчиненными здесь не такие, как в других частях.

Командир эскадрильи вернулся с невысоким унтер-офицером. На том была теплая меховая куртка и такой же шлем со сдвинутыми на него летными очками. Белый след от них явственно выделялся на забрызганном маслом лице. Из-за этого казалось, что пилоту загримировали лицо и надели полумаску.

— Унтер-офицер Херман, герр оберст! — представился он.

— Расскажите, что видели на той стороне, унтер-офицер, — велел фон Зюдов. — Сосредоточения русских войск, эшелоны на станциях, обозы.

— Ничего не видел, герр оберст!

— Почему? — поднял бровь фон Зюдов.

— Не до того было. За линией фронта нас перехватили русские «парасоли». У них пулеметы стреляют через винт, а не назад, как в моем «альбатросе». «Парасолей» было много, они маневренней и быстрее. Пришлось крутиться и уходить. Но мотор они повредили. Сами видели: едва успел сесть. Проклятые лягушатники! Продали русским столько аэропланов! Их как клецек в супе — через линию фронта не перелететь.

— У пилота нет обязанности наблюдать за землей, — поспешил командир эскадрильи, — он управляет аэропланом.

— Что с наблюдателем? — поинтересовался фон Зюдов.

— Лейтенант Нойман убит.

— Русские расстреляли его как фазана, привязанного веревкой за лапку, — добавил унтер-офицер. — Подлетели — и в упор. Эрвин даже ответить не успел, — пилот внезапно всхлипнул.

— Извините его, герр оберст, — вмешался командир эскадрильи. — Покойный Нойман был кузеном унтер-офицера. Они росли вместе.

— Понимаю, — кивнул фон Зюдов. — Распорядитесь, чтобы подали мой автомобиль.

Спустя пять минут он сидел в «Опеле», катившем по расчищенному от снега булыжному шоссе. То и дело на пути попадались группы местных жителей. Под присмотром солдат они сгребали снег на обочины. При виде автомобиля конвойные сгоняли их с дороги, ругаясь и не жалея прикладов. Работники забегали в снег и угрюмо смотрели на проезжавший автомобиль. Мужчины, женщины, подростки. Одеты в лохмотья, худые лица посинели от холода… Фон Зюдов поджал тонкие губы и покачал головой.

Через два часа он был в Гродно. «Опель» подкатил к бывшему губернаторскому дому и остановился у крыльца. Водитель выскочил из кабины и распахнул пассажирскую дверцу. Фон Зюдов выбрался наружу и стал подниматься по ступеням. Разглядев погоны, часовые у дверей взяли на караул. В просторной прихожей оберст снял шинель и фуражку, сбросил их на руки подбежавшему солдату и поднялся по ступеням на второй этаж. Там прошел к широким дверям из красного дерева и толкнул их. В большой приемной за письменным столом сидел офицер с погонами гауптмана. Завидев фон Зюдова, он вскочил.

— Доложите обо мне! — приказал оберст.

— Яволь! — отозвался адъютант и скрылся за дверями кабинета. Обратно он явился почти сразу. — Герр генерал примет вас, — сообщил посетителю.

Фон Зюдов кивнул и прошел в кабинет. Людендорф сидел за заваленным бумагами столом. Фон Зюдов встал на пороге и щелкнул каблуками.

— Герр генерал!

— Проходите, фон Зюдов! — начальник германского Полевого штаба кивнул на свободный стул у стола. Он подождал, пока посетитель займет предложенное место, и спросил: — Как поездка?

— Безрезультатно, герр генерал! — доложил фон Зюдов. — Разведывательный аэроплан подбит русскими «парасолями» сразу за линией фронта. Пилот едва сумел посадить на аэродром горящий «Альбатрос». Наблюдатель убит.

— Третий случай, если не ошибаюсь? — спросил Людендорф.

— Четвертый, господин генерал. Еще пять аэропланов просто не вернулись с задания. Ранее мы стольких не теряли. Потому я и поехал на аэродром — хотел лично убедиться в достоверности докладов. К сожалению, они подтвердились. Русские не позволяют разведывательным аэропланам проникнуть на их территорию. Помимо истребителей этому препятствует многочисленная зенитная артиллерия, которая выставлена вокруг железнодорожных станций и штабов. Стреляет она на редкость метко, заставляя наши аэропланы менять курс или забираться высоко, а то и вовсе поворачивать обратно. Прежде такого не было, и это наводит на подозрения.

— А что доносят лазутчики?

— Почти ничего. Во-первых, их мало. Наше отношение к жителям оккупированных территорий не пробуждает у местного населения симпатий к рейху. Завербовать толковых агентов не получается. Те же, кто идет на сотрудничество, не обладают необходимыми знаниями и умениями или же плохо знают местность. Из заброшенных за линию фронта лазутчиков почти никто не вернулся. Они или задержаны русскими, или же перешли на сторону врага. Это серьезная проблема, господин генерал! Если мы и далее будем считать русских существами низшего сорта, толковых помощников не найти.

— Вы видите ситуацию только с одной стороны, оберст! — покачал головой Людендорф. — Если мы признаем русских равными германцам, то возникает вопрос: зачем мы здесь? Почему пришли на земли цивилизованного государства? А вот захватить территорию у варваров, которые не в состоянии ею распорядиться… Это знает каждый солдат, это вбили ему в голову, что дает возможность не испытывать угрызений совести, убивая русских. Вам такая политика создает трудности, но в целом она идет на пользу империи. Или вы не согласны?

— Согласен, — буркнул фон Зюдов.

— Тогда жду ваших выводов.

— Русские готовят наступление. Иначе трудно объяснить их поведение.

— Неужели? — улыбнулся Людендорф. — А вот я попытаюсь. Позиционная война на застывшей линии фронта позволила противнику накопить силы. Он не несет тяжелых потерь в людях и амуниции. Отсюда у них больше орудий и аэропланов. Появилось время для совершенствования навыков применения этого оружия. Они эвакуировали население с прилегающих к линии фронта территорий, поэтому легко обнаруживают ваших лазутчиков. Тем более, как вы заметили, особыми умениями те не обладают. Как вам такое?

— Правдоподобно, герр генерал, — согласился оберст. — Но я счел своим долгом доложить о своих соображениях. Нельзя недооценивать противника, тем более русских. Сто лет назад они разгромили сильнейшую армию мира.

— Вы о французах? Что ж, русские задали им трепку. Но тогда им помог генерал Мороз. Какое сегодня число, фон Зюдов?

— Первое марта, господин генерал.

— И о чем это говорит?

— Не знаю, герр генерал.

— Зима закончилась, фон Зюдов, а русские хорошо воюют только зимой. Летом и осенью французы гнали их до Москвы, да и мы не сплоховали, — Людендорф самодовольно улыбнулся. — А затем русские воспользовались морозами. У французов получилось пройти дальше, потому что они собрали под свои знамена лучших солдат Европы, в том числе немцев, которые задали тон в кампании. Мы, к сожалению, воюем в одиночку, а силы рейха не беспредельны. Но и русские измотаны. У них большие потери в живой силе и амуниции. Об этом доносят наши агенты в России, я получаю сводки из германского Генерального штаба. К сожалению, мы потеряли агентурную сеть в Минске, русские смогли ее раскрыть, поэтому нет сведений из их Ставки. Но не думаю, что они отличаются кардинально. Нам известно, что на фронт идут эшелоны с войсками и вооружением, но это всего лишь пополнение. Русским не до наступления. Тем более что наступила весна, а она принесет распутицу. Дороги в этой варварской стране раскиснут и станут непроходимыми. К лету мы накопим силы и нанесем решающий удар. Пора заканчивать эту войну, она обходится слишком дорого. До Москвы нам не дойти, но не думаю, что это необходимо. Германии достаточно белорусских лесов и украинских черноземов. Не забывайте, что у нас уже есть Польша. Захваченные земли следует переварить. А лет через двадцать повторим, — Людендорф улыбнулся. — Германская нация несет свет цивилизации на Восток, это ее историческая миссия. У вас есть, что добавить, фон Зюдов?

— Нет, герр генерал! — вскочил оберст со стула.

— Тогда я вас не задерживаю.

Оберст боднул головой, сделал четкий поворот кругом и вышел из кабинета. На первом этаже солдат-гардеробщик поднес ему шинель и помог одеться. Машина ждала у крыльца. Заметив хозяина, шофер выскочил наружу и распахнул дверцу. Фон Зюдов забрался в салон.

— В казино! — приказал водителю. «Поужинаю и напьюсь, — решил он про себя. — Возможно, сыграю партию в винт, если подберется компания. И идут они все к дьяволу! Людендорфу я о своих соображениях доложил, если русские вздумают наступать, упрекнуть меня не в чем. Эти кретины из Генерального штаба числят себя безгрешными, вот пусть и хлебнут дерьма!»

Фон Зюдов не подозревал, что не пройдет и трех недель, как он предстанет перед трибуналом. Решающим на суде станет выступление Людендорфа. Тот сообщит, что обвиняемый безобразно относился к своим обязанностям, в результате чего разведка фронта не раскрыла планы противника, что привело к катастрофическим последствиям. Более того, обвиняемый в разговоре с начальником Полевого штаба, сочувствовал русским и предлагал признать их равными немцам. Эти слова вызовут бурю возмущения у присутствующих. Председатель трибунала зачитает приговор, а затем лично сорвет погоны с плеч оберста. Осужденного выведут во двор и поставят к стене. Офицер из комендантской роты выкрикнет команду, солдаты вскинут винтовки. Сухо треснет залп… Генералы в высоких штабах не любят признавать ошибки, зато хорошо умеют находить козлов отпущения…

* * *

Наступление русских войск началось в марте. То ли не успели подготовить его в феврале, то ли у Алексеева были резоны, я не знаю. Моим проектам промедление пошло на пользу, как и наступлению. Войска Белорусского фронта прорвали оборону сразу в двух местах и покатились дальше, перемалывая и окружая части противника. Темп наступления составил 15–20 километров в день — невиданная скорость по тем временам, да еще в зимнее время.

Почему у Брусилова получилось? Я рос в СССР, поэтому успел зачерпнуть из котла советской пропаганды. В поражениях Первой Мировой войны она обвиняла бездарных царских генералов. Дуболомы среди них водились, но не сплошь. А сейчас их нет? «Бездарные» допустили немцев до Барановичей в Белоруссии, а вот «славные» советские — до Волги и Кавказа. Почувствуйте разницу! Несравнимы были и потери. За несколько месяцев 1941-го СССР утратил солдат и офицеров больше, чем Российская императорская армия за три года тяжелейшей войны. Эти «бездарные» в Гражданскую войну гоняли красные дивизии ссаными тряпками. Белая армия брала города при соотношении сил в пользу оборонявшихся, и это никого не удивляло^[204]. Большевики сумели задавить противника, только призвав в Красную армию царских офицеров и создав чудовищное превосходство в живой силе и вооружении. Не верите? Некогда и я не верил. Нам ведь показывали в кино, как голодные и оборванные красноармейцы отважно сражаются против отменно обмундированных и вооруженных белых полчищ. На самом деле было ровно наоборот. Это у белых бойцы ходили оборванными и голодными. Оружие они добывали в боях, отбирая его у красных.^[205] К 1917 году промышленность Российской империи перестроилась на военные рельсы и исправно снабжала фронт. Много оружия и боеприпасов закупили за границей. Накопились огромные запасы. Все это оказалось в руках большевиков, вместе с предприятиями, которое оружие производили. А вот у белых с этим оказалось кисло.

Читал я и про атаки русских цепей на пулеметы, дескать, бездарно губили царские офицеры несчастных солдатиков. А немцы под Седаном и Верденом не губили? Французы с англичанами на Западном фронте? Брусилов в моем мире потерял полмиллиона солдат и офицеров в ходе своего знаменитого прорыва, зато разгромил австрийцев, едва не выведя из войны одну из самых мощных европейских держав. А чем обернулись миллионные потери немцев и союзников на Западном фронте? Захватом «избушки лесника»? Не умели в то время воевать по-иному.

Офицеров в Российской империи учили хорошо. Они ни в чем не уступали немецким, французским и английским, были восприимчивы к новому. Для примера. К началу Первой Мировой войны Россия имела ВВС куда большие, чем в Германия и другие европейские страны. Наши предки первыми оценили достоинства нового вида войск. Это позже они стали отставать — подвела промышленность, которая не освоила производство авиационных моторов. Не лишним будет вспомнить, что почти все выдающиеся советские военачальники периода Великой Отечественной войны служили в царской армии — пусть даже унтер-офицерами, как Жуков и Рокоссовский. Кстати, учили красных командиров воевать царские генералы — тот же Слащев, к примеру. И кто хотел учиться, как Жуков, к примеру, тот и достиг высот^[206]. Не удивительно, что Брусилов и другие генералы, познакомившись с новыми методами ведения войны, испытали их и взяли на вооружение. В войну учатся быстро.

Под Сморгонью передовые траншеи немцев захватили казаки-пластуны в белых маскхалатах — ночью, без единого выстрела. Они вырезали часовых, перебили спящих в блиндажах немцев, после чего дали сигнал ожидавшей дивизии. Та подошла и броском овладела второй линией укрепления. Здесь немцы попытались огрызнуться, но огонь дотов подавила артиллерия. Ее подтащили много. Пушки выкатывали на прямую наводку и били по амбразурам. Другие батареи разрушали проволочные заграждения и создавали огневой вал для продвижения штурмовых групп — их перебросили на участок дивизии накануне. Пехота ворвалась в траншеи, где переколола и перестреляла очумевших от неожиданности супостатов. Третью линию обороны захватили без потерь: в траншеях не оказалось противника — немцы не успели туда отойти. С рассветом в образовавший прорыв вошла казачья дивизия. Она растеклась вдоль линии обороны, захватывая артиллерийские батареи. Их расположение указали пленные немцы. Как их допрашивали, не знаю, но сведения они дали точные. Перед наступлением казакам зачитали приказ. За уничтоженное орудие противника казна заплатит пятьсот рублей — это если пушка легкая, и тысячу — за тяжелое. В доказательство нужно представить замок и панораму. То же орудие, вывезенное в тыл, казна купит по цене вдвое большей. За снаряды заплатит отдельно.

Кто придумал это, не знаю, но голова у него варила. Артиллерия здесь, как и в Первую Мировую — самое смертоносное оружие. До 70 процентов потерь противника приходится на ее огонь. Пулеметы в этом заметно отстают. Вот в Ставке и озаботились… Трофеи казаки любили всегда, а тут такая возможность! Фронтовые батареи немцев были захвачены к полудню, многие даже выстрелить не успели — застали врасплох. Телефонные линии диверсанты резали первым делом. Перебив германских артиллеристов, казаки запрягли в передки трофейных битюгов, прицепили пушки и потащили их в свой тыл. Не забыли и снаряды. Обозы на восток шли навстречу наступающим колоннам кавалеристов и пехоты. Сидя на зарядных ящиках, казаки снисходительно посматривали на наступавших. Свое дело они сделали, награды заслужили. Будут повышения в чинах, ордена и кресты. Ну, и деньги. В справном казацком хозяйстве пригодятся…

Артиллерию немцев вычистили на пару десятков километров по обе стороны от участков прорыва. Противопоставить наступающим русским дивизиям стало нечего. Попытки задержать их пулеметным и ружейным огнем пресекались русскими батареями. Трехдюймовки выкатывались на прямую наводку и с расстояния километра-двух накрывали супостата шрапнелью. В траншеях она не страшна, а вот в поле, где немцы пытались сдержать фланговые удары противника, коса смерти.

Основной удар Брусилов нанес в направлении Бреста. Здесь оборона у немцев была пожиже. Так болота вокруг, как по ним наступать? — думали немцы. Не учел фашист русской природы. Морозы в эту зиму стояли трескучие, болота замерзли. К марту оттаять не успели. Гусеничные броневики прошли их беспрепятственно. Кое-где, правда, пришлось мостить гати, но саперы это умеют. Очень помогли проводники из местного населения, показавшие удобные участки. Броневики вышли в тыл немецкой обороны и принялись очищать траншеи от противника. В этом им помогали специально обученные части прорыва. Немцы пытались сопротивляться, но без толку… Пули броневики не брали, а пушки в дотах смотрели на восток. На то, чтобы вытащить их наружу и развернуть, не хватило времени. Открыто стоявшие батареи захватили казаки, они шли впереди броневиков. Немцев охватила паника, случилось то, что позже назовут танкобоязнью. Рычащие, бронированные чудовища беспрепятственно приближались к окопам и поливали их из пулеметов. Остановить их было нечем, и немцы побежали. Многие сдались в плен.

В пробитые в обороне бреши хлынули кавалерийские дивизии. С начала позиционной войны они стояли без дела, что вызывало недовольство офицеров и солдат. Они рвались в бой. Разгромить супостата, покрыть себя славой, заработать чины и ордена… И вот наступил их час. Кавалеристы сбивали заслоны на дорогах, захватывали села и города, неудержимым потоком катясь к границе Российской империи. На десятый день они вышли к ней во многих местах и остановились, ожидая пехоту — таков был приказ. Часть кавалерийских дивизий блокировала отход немецких частей. Те с этим промедлили — не было приказа. Его привезли на аэропланах, но слишком поздно — четыре немецких корпуса оказалась в котлах. Пока немцы телились, русская пехота замкнула внутренние кольца окружения. Подтянулась артиллерия, которая стала гвоздить тевтонов. Те пытались отвечать, но быстро остались без снарядов. Подвоза не было. О создании воздушного моста, как под Сталинградом, говорить не приходилось — не та техника. Сопротивлялись немцы недолго. Для начала попытались прорваться, но с этим не задалось. Наступать по заснеженным полям на пулеметы и шрапнель? Энтузиасты кончились быстро. В котлах тоже не засиделись — мороз, холод, боеприпасов нет, да и жрать нечего. Для начала немцы съели лошадей, только тех хватило ненадолго. Грабить население? Так его из прифронтовой полосы немцы выселили. В конце марта окруженные части стали сдаваться. В плен попало сто тридцать тысяч германских солдат офицеров — больше, чем под Сталинградом…

Результаты наступления воодушевили страну. Менее чем за месяц русская армия освободила захваченные белорусские земли, понеся при этом скромные по местным меркам потери. Около ста тысяч русских солдат и офицеров сложили головы, раненых было втрое больше. Но зато немцы потеряли около миллиона, включая попавших в плен. Через неделю после начала наступления в Белоруссии нанесли удары Северный и Южные фронты. Там разгрома не получилось (не было своего Брусилова), но врага потеснили основательно. Кое-где русские части вышли на государственную границу. Германская империя зашаталась. Ее окончательный разгром стал делом времени, и это прекрасно осознали в Европе.

Помимо военного поражения Германия получила политическое. Наступавшие русские войска освободили лагеря военнопленных. Открывшаяся там картина ужасала. Продуваемые ветрами бараки, похожие на скелетов узники в лохмотьях, штабеля трупов на территории… Из-за морозов немцы отложили их похороны до весны. Эти штабеля произвели неизгладимое впечатление на русские войска. Кое-где охрана лагерей не успела убежать и попала в плен. Интересно, но если лагерь захватывали казаки, то пленных охранников не оказывалось — гибли вследствие ожесточенного сопротивления станичникам, если верить докладам. А вот обычной кавалерии немцы сдавались. Им, правда, это не слишком помогло…

С наступающей армией двигались репортеры — русские и иностранные, им показали лагеря. Статьи и фотографии журналистов взорвали общественное мнение Европы. В России о тевтонском варварстве знали и без того, но теперь в это дерьмо окунули сытых европейцев, многие из которых сочувствовали Германии. Общественное мнение кипело, правительства ряда стран выступили с заявлениями, осуждавшими нарушение Гаагской конвенции о правилах и обычаях войны. Даже англичане вякнули, правда, в расплывчатых формулировках. Дескать, с глубоким сожалением узнали об отдельных фактах жестокого обращения с пленными… Лаймы в своем репертуаре. Если б в лагерях были англичане, на понос бы изошли. Ну, а так какие-то русские… Помогать Германии в Европе стало моветоном, агрессор превратился в изгоя.

Огромным напряжением сил немцам удалось остановить продвижение русских войск. Для этого им пришлось провести тотальную мобилизацию — под ружье ставили подростков и стариков. Но главной причиной стала распутица. Пригрело солнце, и сугробы потекли. Дороги моментально развезло. К тому же полки и дивизии понесли значительные потери, оторвались от тылов, наконец, просто устали. На фронте установилось затишье.

Это случилось потом. А пока я мотался по фронтам, пропагандируя переливание крови и раствор Рингера. Не везде идеи воспринимали адекватно: медицина — консервативная профессия. Не хватало реактивов, систем переливания, растворов и капельниц — все это только начинали производить. Я понимал, что кардинальной перемены в лечении раненых не добьюсь. По уму следовало вызвать врачей на курсы повышения квалификация, где обстоятельно и вдумчиво обучить. Но на это не было времени. Оставалось уповать, что зароненные идеи не пропадут, и часть врачей их воспримет. Главное, чтобы они оценили эффект, тогда и уговаривать не придется.

Для поездок Вельяминов выделил мне санитарный поезд. Мы прибывали на нем в город, где дислоцировался штаб фронта, и отправлялись в госпиталь. Меня сопровождала бригада врачей и сестер. В госпиталях мы проводили показательные операции, применяя переливание крови. Доноров находили среди местных медиков. Стать ими соглашались сестры милосердия, причем, охотно. В среде этих женщин жертвенность была нормой. Каждой из них я выдавал благодарственную грамоту Главного санитарного управления — у меня их имелась стопка. Надо было видеть лица сестер, когда я вручал им бумагу с двуглавым гербом, печатью и подписью Вельяминова. Они смущались и горячо благодарили. Другие смотрели на них с завистью. Какие, все-таки, люди в России! Грамоту принимают как великую награду. В моем времени захотели бы денег.

Завершив поездки, я отправил бригаду в Москву, снял парадный мундир и отправился в свой медсанбат. Еще в Минске договорился об этом с Михаилом. Хороший хирург там не помешает, а сидеть в Москве, когда врачи захлебываются от потока раненых, я не мог.

* * *

— Зажим!

Щелкнули стальные губки, пережимая сосуд. Осушить рану. Так… Осколок чиркнул по вене, надорвав ее, но не развалив пополам. Можно обойтись без стента, тем более что их нет — не завезли. Новинка проходит апробацию в тылу, даже там ее применяют немногие. Медленно работает санитарное управление, слишком медленно. Понимаю, что злюсь зря. Даже в моем мире новинки внедряют годами, чего ждать от этого? Но не злиться не могу. От повреждения сосудов и последующих кровотечений в медсанбате умерли несколько раненых, а я ничем не смог им помочь…

Вот он осколок! Небольшой, с ноготь, зазубренный по краям. Был бы большой, операция не понадобилась бы. Осколок засел в миллиметре от сердца. Повезло унтер-офицеру! Щипцы… Осколок звякает о дно металлической кюветы. Теперь заштопать сосуд…

— Валериан Витольдович, отдохните! Дальше я сам!

Это Загоруйко. С Николаем Семеновичем мы сработались еще в бытность мою командиром медсанбата. Ассистирует великолепно, понимает с полуслова. Сам хирург не ахти, но зашить рану сумеет.

— А другие раненые?

— Сами справимся, тяжелых не осталось.

— Зильберман сортировал?

— Да.

Если Миша, то можно верить, но все равно посмотрю.

— Хорошо, Николай Семенович, я пока покурю.

Выхожу из землянки. Март, солнце, но холодно. От стылого ветерка зябнут щеки. Но этот же ветерок несет запах свежести. Весна… Чиркаю спичкой и прикуриваю папиросу. Ароматный дым проходит по носоглотке, вымывая из нее запахи йода и крови. Курю, посматривая на поляну перед операционной землянкой. На ней несколько саней с ранеными. Все укрыты одеялами. Между саней ходят санитары с чайниками, из которых поят раненых. Порядок. Молодец, Миша!

Бросаю окурок в сугроб и иду к саням. Поднимаю одеяла, проверяю повязки и состояние пациентов. Выглядят неплохо, раны не кровят. Николай Семенович прав, могут подождать. А это что? У одних саней скандал: санитар ругается с раненым.

— Что за лай, Никифоров?

— Да вот, ваше высокоблагородие, — поворачивается ко мне санитар. — Ружье не отдает. Это ж лазарет, а не передовая.

Смотрю на раненого. Совсем еще юный казачок. Насупил брови и поджал губы, выражение лица упрямое.

— В чем дело, казак?

— Хорошее ружье, — бормочет тот. — Трофей. Германец из него коня подо мной убил и меня поранил. Чуть успел зарубить. Не отдам! Мое.

— Можно глянуть?

Казак мгновение колеблется, а затем откидывает одеяло. Рядом с ним на сене вытянулся массивный ручной пулемет со сложенными сошками. Ни фига себе! Он бы еще пушку притащил! Что за пулемет? Мадсен? Точно! Только у него такая сплюснутая с боков ствольная коробка с зарядной ручкой справа. Мой друг Жора отставной полковник и любитель стреляющего железа очень хотел заиметь такой в свою коллекцию. На мои подначки отвечал:

— Чтоб ты понимал, Игорек! Это первый в мире серийный ручной пулемет, до сих пор на вооружении стоит^[207]. Надежный, как «Максим». А стреляет как! Послушай! — Жора включал компьютер и запускал ролик. — Это же песня! Прямо рокочет…

— Как зовут тебя, казак?

— Ефим.

— Я военный врач, коллежский советник Довнар-Подляский. Это как полковник у казаков. Обещаю, что никто не присвоит твой трофей. Но с оружием в медсанбат нельзя. Давай сделаем так. Сейчас санитар отнесет пулемет ко мне в землянку. Он будет там, пока тебя не навестит кто-нибудь из друзей. Ведь навестят?

— Не сумлевайтесь, ваше высокоблагородие! Браты не кинут. Сдадут германские пушки и заедут.

— Вот им и отдам. Тебе еще в госпитале лечиться, а там точно заберут. Договорились?

— Не обмани, ваше высокоблагородие!

— Гадом буду!

Казак улыбается. Воспользовавшись моментом, Никифоров забирает пулемет.

— Тяжелый, зараза! — кряхтит.

А ты думал! Это не «калашников».

— Вот еще, — казак вытаскивает из сена подсумки с магазинами. Нет, точно на войну собрался! Никифоров, недовольно бурча, забирает и подсумки, затем тащит все в мою землянку. Склоняюсь над раненым. Что тут у нас? Сквозная рана бедра, но крупные сосуды, похоже, не задеты — на повязке небольшое кровавое пятно, которое уже подсохло. Еще бок… Похоже по касательной задело.

— Повезло тебе, Ефим! Раны не тяжелые. Через пару недель вернешься в сотню.

— Благодарствую, ваше высокоблагородие!

Шум мотора. Распрямляюсь и смотрю на дорогу. По ней, вихляя на снежных заносах, катит легковой автомобиль. Поравнявшись с расположением медсанбата, сворачивает к нам. Это кого принесло? Автомобиль замирает у саней, из него лезут наружу какие-то штатские с деревянными треногами в пальто с меховыми воротниками и такими же шапками. Последним выбирается незнакомый офицер в шинели и фуражке. Это чего он так форсит в мороз? Оглядевшись, офицер направляется ко мне.

— Здравия желаю! Поручик Крайнюков, сопровождаю репортеров столицы. Здесь, — он указывает на стоящих позади штатских, — господа из «Нашей нивы», а также оператор синематографа. Господин?.. — он вопросительно смотрит на меня. Понятно. На мне белый халат, погон не видно.

— Военный врач Довнар-Подляский.

Хватит с него.

— Мы прибыли, чтобы запечатлеть героический труд наших санитаров и врачей.

— Почему именно к нам? Или случайно завернули?

— Никак нет, господин Довнар-Подляский! Из штаба фронта направили. У вас лучшие результаты в лечении: самая низкая смертность среди медицинских учреждений фронта. В Минске хвалили. Говорят, раненых из шестнадцатой дивизии привозят хорошо прооперированными, переделывать за малым числом ничего не нужно.

В самом деле так или в штабе решили прогнуться? Знают, что я здесь? Хотя вряд ли. Не такая я величина.

— Нам нужно снять, как трудятся врачи.

— Я здесь не командую, поручик. Подождите. Сейчас позову коллежского асессора Зильбермана. Но если он за операционным столом, придется подождать.

— Мы располагаем временем, господин Довнар-Подляский.

Поворачиваюсь к операционной землянке. В этот миг сверху доносится стрекот мотора. Задираю голову — самолет, вернее, аэроплан. Наш или немецкий? Последний — вряд ли, с началом наступления я их не наблюдал. Отогнали наши «парасоли» немецкие этажерки. Да и что делать немцу в нашем тылу? Наши продвинулись далеко, раненых везут долго. Михаил говорил, что не сегодня-завтра перебазируемся ближе к фронту. Остановка за подходящим помещением, его сейчас ищут…

Самолет приблизился и заложил вираж, рассматривая расположение медсанбата. На крыльях — кресты. Твою мать! Это дежавю какое-то.

— Воздух! Немецкий аэроплан! Всем укрыться в землянках!

Ору, что есть сил. На площадке будто разворошили муравейник. Санитары тащат раненых из саней, возчики отгоняют те к деревьям. Народ опытный, на фронте давно. А вот штатские даже не сдвинулись. Больше того — расставляют свои треноги и нацелили аппараты в воздух. Они, что, идиоты?

— Господин поручик! Уберите репортеров!

Застыл как соляной столб… Штабной, что ли? Разумеется. Не фронтовику же журналистов пасти… Мать! Мать!

Несусь к своей землянке. Немца нужно пугнуть. Медсанбаты бомбить они храбрые, а вот получат отпор… Никифоров поставил «Мадсен» у самого входа, подсумки сложил рядом. Отстегиваю крышку подсумка и выхватываю магазин. Полный, это даже по весу ощущается. В окне тускло блестят латунные гильзы. Беру пулемет и вставляю магазин в приемное окно сверху. Сытый щелчок — он на месте. Теперь ручку справа на себя… Я никогда не стрелял из «Мадсена», но видел, как это делают другие.

Снаружи гремит взрыв — фашист сбросил бомбу. Пол из плах вздрагивает под ногами. Выскакиваю из землянки. Покосившись, осел на бок автомобиль — взрыв бомбы пришелся рядом. Меткий, гад! Люди… Пострадавших не видно. Репортеров не зацепило. Они даже не подумали укрыться. Приникли к своим камерам и снимают атаку самолета. А фашист закладывает вираж, сейчас прицелится лучше…

«Мадсен» тяжелый, на весу не удержать. Нужен упор. Распахиваю дверь землянки. Она сделана из плах и подвешена на кованых петлях. Прижимаю ее ногой к сугробу, кладу сверху ствол пулемета. Лег мягко. Дверь у нас обита сукном, чтобы не задувало. Выставлять прицел некогда, да и не нужно. До самолета метров двести-триста. Специально снизился, гад, чтобы попасть точнее. Прикладываюсь. Глаз ловит в треугольной прорези кончик мушки. Теперь вынести линию прицеливания вперед примерно на длину фюзеляжа. Скорострельность у «Мадсена» никакая, но и немец не на Су-25. Самолет в вираже повернут ко мне своей верхней частью, я даже различаю голову пилота в кабине. Вот и хорошо. Площадь поражения большая, возможно, хоть в крыло попаду…

Гулко рокочет «Мадсен». Звук у него, действительно, внушающий. Самолет выскакивает из прицела. Рывком сдвигаю ствол и, почти не целясь, добиваю магазин. Отрываю взгляд от прицела. Ага, не понравилось! Ганс прекратил виражить, выровнял аппарат и повернул прочь. Вот так! Здесь вам не тут!

Внезапно самолет клюет носом и устремляется к земле. Удар! На месте падения встает снежный куст. И никакого взрыва с последующим пожаром. Абыдна…

— Ур-ра! — несется над поляной.

Обвожу ее взглядом. Народ повылезал из землянок и сейчас самозабвенно орет. Когда только успели? Некоторые бросают вверх шапки. Кто-то уже вывел сани из-под деревьев и сейчас гонит их к месту падения аэроплана. Выбираюсь из приямка землянки на поляну. «Мадсен» — в руках. Черт, нужно было оставить! Не нужен более.

— Господин военный врач!

Поворачиваю голову. Набежавшие репортеры нацелили на меня камеры. Этого только не хватало! Но не гнать же их? Люди на работе…

— Улыбнитесь, пожалуйста!

Скалю зубы.

— Господин Довнар-Подляский! — подскакивает тип с блокнотом в руке. В правой — карандаш. — Что вы думали, когда стреляли по германскому самолету?

— Что в него нужно попасть. Иначе натворит бед.

— И не боялись?

— Как и вы.

Не уловил сарказма, расплылся в улыбке.

— Вам приходилось прежде сбивать аэропланы?

М-да… Он еще больший идиот, чем я думал.

— Разумеется, господин репортер! Каждый день. По одному на завтрак, на обед и на ужин.

С лица репортера можно картину писать — маслом.

— Посмотрите на этот халат, господин репортер! Я врач, а не пулеметчик. То, что случилось сейчас — стечение обстоятельств. Случайно здесь оказался пулемет. Привезли с раненым, и я прибрал от греха. Случайно попал в аэроплан. На войне бывает. Но я рад, что гансу конец!

— Вы знаете, как звали пилота? Откуда?!

Клинический случай, не лечится.

— Не знаю, и знать не хочу. Может, Ганс, может, Фриц. Мне на это плевать. Бомбить лазарет может только трусливый урод! Он нашел, что искал. Завершим на этом, господа! Меня ждут раненые.

В землянке забрасываю «Мадсен» под нары, туда же отправляю подсумки. Захотят посмотреть, пойдет по рукам. Еще перестреляют друг друга. Лечи их потом…

Глава 7

Секретарь предусмотрительно сложил газету на нужной статье. Мария прочла заголовок: «Героический поступок русского врача». Она взяла газету и углубилась в чтение:

«С началом наступления Русской армии репортер «Нашей нивы» С. Охлопин и фотограф Я. Финкельштейн отправились на Белорусский фронт для освещения действий наших войск. «Наша нива» уже печатала их статьи и снимки с линии фронта. А на днях наши сотрудники стали свидетелями необычного случая. Заехав в очередной раз в штаб фронта, они попросили направить их самый интересный участок. Однако получили предложение осветить труд военных врачей. Как пояснили в штабе, наши доктора остаются без внимания печати, что несправедливо. Ведь в боях получили и получают раны тысячи русских солдат и офицеров. Наши врачи не жалеют сил, чтобы спасти их жизни. В штабе рекомендовали посетить медицинский батальон шестнадцатой дивизии, который имеет лучшие результаты в лечении.

Наши сотрудники отправились в батальон. К ним присоединился оператор синематографического товарищества «А. Ханжонков и Ко» С. Рубинчик. Выехав засветло, к полудню автомобиль с группой прибыл в расположение батальона. Никто не предполагал тогда, чем кончится заурядная на первый взгляд поездка.

Едва репортеры и сопровождавший их офицер вышли из автомобиля, как расположение батальона атаковал германский аэроплан. Читателям «Нашей нивы» известно варварское поведение новоявленных тевтонцев на фронте, мы не раз об этом писали. Нападение на лазареты и госпитали — обычное дело у этих варваров, для них нет ничего святого. Вот и в этот раз германец атаковал санитарный батальон, в котором находился медицинский персонал и сотни раненых на излечении. Крыши землянок были обозначены красными крестами, но когда это останавливало супостата?

Заметивший аэроплан врач дал команду укрыться. На поляне перед землянками остались только репортеры и оператор синематографа. Рискуя жизнью, они решили запечатлеть варварский поступок германца, дабы это свидетельство преступления добавилось к тысячам других, и в надлежащее время прозвучало на суде над виновниками войны. Редакция гордится своими отважными репортерами, и будет хлопотать о достойных наградах. Однако, речь сейчас не о них.

Германский аэроплан сбросил бомбу. По счастливой случайности никто не пострадал. Осколки только посекли кузов автомобиля и пробили ему скаты. Германец заложил вираж, чтобы повторить нападение. Один Господь знает, чем бы оно завершилось, но тут вмешался военный врач Довнар-Подляский. Как оказалось, накануне в батальон привезли раненого солдата с трофейным скорострельным ружьем. Довнар-Подляский забрал его к себе в землянку, поскольку нахождение солдат с оружием в медицинской части не дозволяется. Увидев аэроплан, он вспомнил о ружье и побежал за ним. Пристроив ствол поверх двери, Довнар-Подляский осыпал заходящего в атаку супостата пулями. Одна из них, видимо, зацепила пилота. Германец прекратил атаку и попытался скрыться, однако не смог. Его аэроплан снизился и ударился о землю. Подбежавшие солдаты вытащили из кабины мертвое тело пилота. Им оказался кавалер германского Железного креста обер-лейтенант Герман Геринг, о чем свидетельствовала обнаруженная на теле офицерская книжка.

Нашему фотографу удалось запечатлеть этот момент. Редакция решила отвести под его карточки целую полосу. Это редкий, если не уникальный случай во фронтовой практике, когда из ружья сбивают аэроплан. И сделал это врач! С. Охлопин не преминул расспросить Довнар-Подляского. Тот сообщил, что все вышло случайно: он собирался всего лишь отогнать супостата. Настоящие герои скромны. Как удалось узнать репортеру, это не первый героический поступок Довнар-Подляского. В прошлом году он с ранеными солдатами отбил атаку германских драгун на лазарет, уничтожив при этом полтора десятка врагов. За этот подвиг военного врача наградили орденом Святого Георгия четвертой степени. В феврале в результате нападения германского аэроплана на штаб дивизии Довнар-Подляский получил тяжелое ранение в голову, но оправился от него и вернулся в строй. В медицинских кругах его знают как блестящего хирурга, автора новаторских приемов лечения. Государыня-императрица пожелала иметь такого врача при дворе, вследствие чего Довнар-Подляскому был пожалован чин лейб-хирурга. Однако в трудный для Отечества час наш герой оставил мирную Москву и отправился на фронт, где проявил себя наилучшим образом в лечении раненых. И, как видим, не только в этом. Мы надеемся, что героический поступок врача не останется без награды».

Закончив читать текст, Мария некоторое время разглядывала снимки. Фотографу они удались. Вот заходит в атаку немецкий аэроплан. Вот Довнар-Подляский в белом халате стреляет из пулемета, положив его ствол на край двери. Хорошо различим вылетающий из пламегасителя на конце ствола дымок от сгоревшего пороха. Вот разбитый немецкий аппарат и лежащее рядом изломанное тело пилота. А вот улыбающийся Довнар-Подляский с пулеметом в руках.

«Он, что, самоубийца? — подумала императрица. — Специально смерти ищет?» Положив газету, она нажала кнопку электрического звонка. Почти тут же в кабинет просочился секретарь.

— Разузнайте, Сергей Витальевич, каким образом Довнар-Подляский оказался на фронте?

— Уже навел справки, государыня, — поклонился секретарь.

«Золотой человек!» — подумала Мария.

— И?

— Он отправился туда самовольно. С министром двора и Главным санитарным управлением армии им была согласована поездка в штабы фронтов для демонстрации в тамошних госпиталях новых методов лечения. По окончании этих поездок, Довнар-Подляскому предписывалось вернуться в Москву. Но он отправил в столицу сопровождавших его лиц, сам же, без всякого на то разрешения, поехал в медсанбат, в котором проходил службу до ранения. В штабе фронта об этом узнали из газеты.

— И что сказали?

— Они довольны, что такой врач трудится у них.

— А что говорит министр двора?

— Его сиятельство в гневе. Грозил обратиться с прошением об отставлении Довнар-Подляского от двора.

— Героя войны? Человека совершившего героический поступок? Как это воспримут в обществе? Граф в своем уме?

— Не могу знать, государыня. Но он считает, что Довнар-Подляский ведет себя слишком дерзко.

— Он врач, а не придворный. Я даровала ему чин лейб-хирурга, чтобы Валериану Витольдовичу было легче внедрять в практику медицинские новшества. Это его основная задача. Мне не нужно, чтобы он терся при дворе, ища милостей. Передайте это графу!

— Непременно, государыня!

— Но за самовольство Довнар-Подляского следует наказать. Я сама этим займусь. Направьте штаб фронта телеграмму с требованием немедленно откомандировать его в Москву. И узнайте больше об этом происшествии, — Мария ткнула пальцем в газету.

— Слушаюсь, государыня!..

* * *

Встреча с журналистами несет неприятности. Я убедился в этом, когда в медсанбант прибыл посыльный из штаба дивизии и принес телеграмму с требованием выехать в Москву. Как не вовремя! Медсанбат только-только переехал в здание реального училища в Островце. Мы приспособили классы под палаты, развернули полноценные операционные и готовились принимать раненых. К нам — о чудо! — привезли переносной рентгеновский аппарат с динамо-машиной к нему. До сих я видел только стационарные установки, да и те — в госпиталях Минска и Москвы. Оказалось, что переносные аппараты разработала дважды лауреат Нобелевской премии Мария Склодовская-Кюри и предложила их российскому правительству. У того хватило ума купить. Рентген — великое подспорье, с его помощью легко обнаруживать в телах раненых осколки и пули, особенно шрапнельные. А тут — на тебе! Телеграмма требовала не медлить. О серьезности намерений штаба свидетельствовал и присланный за мной автомобиль. Я быстро собрался, попрощался с врачами и забрался в салон. Высыпавшие из здания коллеги махали мне руками. Я помахал в ответ. Когда снова увидимся? И получится ли? Война как сводит людей, так и разлучает, причем, зачастую внезапно.

Автомобиль доставил меня на станцию. Оттуда один санитарный поезд отвез в Минск, а другой — в Москву. Дорогой я помогал коллегам в лечении, даже сделал несколько переливаний. К счастью, в поезде нашлись нужные реактивы и системы, да и в донорах недостатка не оказалось. Так что всех тяжелых доставили в столицу живыми — не пришлось снимать трупы на станциях. На вокзале я нанял извозчика и поехал к себе. Там попросил Никодима приготовить ванну и с наслаждением смыл с себя фронтовую грязь. В медсанбате с этим напряженно — мылись в землянке, поливая себя из ковшиков, да еще не чаще раза в неделю. А тут понежиться в горячей воде, зная, что не прибежит санитар и не прервет удовольствие, сообщив, что с передовой доставили раненых.

После ванны я побрился, пообедал, чем бог послал, и облачился в парадный мундир. Следовало явиться в Кремль и доложиться министру двора — от его имени была направлена на фронт телеграмма. Однако министр принять меня отказался — об этом сообщил его адъютант. Я пожал плечами и вышел из приемной — не больно-то и хотелось. Поеду домой! Завалюсь в кровать и высплюсь — на фронте некогда было.

Размечтался! В коридоре меня перехватил лакей.

— Вам надлежит пройти в приемную ее императорского величества! — сообщил торжественно. При этом выражение лица у него было, как у генерала, отдающего приказ нерадивому подчиненному. Весь кайф обломал, халдей!

Пройти, так пройти. Я последовал за лакеем. В приемной секретарь тещеньки велел ждать, а сам скрылся за дверью императорского кабинета. Сесть он не предложил. Я стоял, рассматривая дверь. Произведение искусства! Резьба, инкрустация. На створках изобразили виноградную лозу в период плодоношения. Тяжелые гроздья выпирали из дерева, словно приглашая отведать сочных ягод. Несерьезный сюжет. Я бы изобразил палача с кнутом. Чтобы прониклись и знали место…

— Вас ждут! — сообщил секретарь, выскользнув из дверей.

Я мысленно перекрестился и вошел. Императрица встретила меня, сидя за столом. Я поздоровался и замер на пороге.

— Проходите, господин Довнар-Подляский! — сказала тещенька и кивнула на кресло. — Присаживайтесь.

Неплохо. Если предложили сесть, бить будут не больно.

— Как вы оказались на фронте? — ледяным тоном спросила императрица, после того, как я устроился в кресле. — И за каким чертом вас туда понесло?

Кажется, я ошибся в предположениях…

— Решил оказать помощь коллегам. Это мой долг.

— Ваш долг — служить престолу. Для этого вам дарован чин и полномочия. Мы определили, чем вам следует заниматься, а вы отправились в пекло. А если б германский пилот не промахнулся? Вам мало ранения в голову?

— Виноват, государыня!

— Сама знаю, что виноват! — фыркнула она. — Чего вы хотели этим добиться? Зрелый мужчина, а ведете себя как мальчишка! Вам мало славы? Ищете популярности? Для чего? У меня это вызывает подозрения. Что задумали?

Ни фига себе! Заговор шьет. Вот змея!

— Обидно слышать это, государыня. Я понимаю, почему вы ищете в моих поступках второе дно. Работа такая. Но не стоит множить сущности, как говорили в моем мире. Или вы считаете, что это я подговорил немецкого пилота напасть на медсанбат, подгадав это к визиту репортеров? Это всего лишь случай.

— Случайностей в этом мире не так много, как вам кажется. Репортеры отправились в медсанбат, потому он лучший на фронте. А он стал таким вследствие пребывания в нем выдающегося хирурга. Германский аэроплан атаковал медсанбат, потому что заметил автомобиль. Это желанная цель для пилота, в автомобилях передвигаются высшие офицеры. Но у дерзкого врача оказался пулемет, и он решил покрасоваться перед репортерами. Вы хотели отогнать аэроплан? А знаете ли, что убитый вами Геринг — знаменитый ас и храбрый пилот? Он бы не отступил, пока не уничтожил бы вас, а заодно — и немалое число раненых. А так разбомбил бы автомобиль и улетел.

— Он мог убить репортеров.

— Я не стала бы о них горевать. Во-первых, пребывая на фронте, нужно вести себя соответственно обстоятельствам. То есть укрываться от огня противника, а не демонстрировать ненужное геройство. Во-вторых, эта публика ставит в неудобное положение самодержца. Вот и сейчас требует вас наградить. Только чем? Орден вы не заслужили, вам и предыдущие были дарованы авансом — не столько за подвиг и свершения, сколько для того, чтобы отметить католика, поскольку их мало в армии. Следовало показать, что империя ценит всех. И вот как быть? Может, посоветуете?

Надо отвлечь этого Сталина в юбке…

— Учредите новые награды.

— То есть?

— В империи их слишком мало, в моем времени было куда больше. Причем, как в период монархии, так и после ее. Сегодня орден Российской империи — большая награда. Владимир четвертой степени дарует его кавалеру личное дворянство, Георгий — потомственное. Орденоносцам положена пенсия. Поэтому награждения редки. Низшим чинам дают крестики за храбрость, но и тех мало. А ведь для солдат на войне награда — не столько желанные привилегии, сколько знак почета. Ведь его отметили за подвиг. Тоже можно сказать об офицерах. В моем мире за ордена не платили, но носили их с гордостью.

— Хм! — задумалась императрица. — И какие награды рекомендуете?

— Из военных в моем мире ценились две: медаль «За отвагу» и Орден Славы. Последний имел три степени и копировал по статусу Святого Георгия, отмененного после революции. Даже цвет ленты повторялся. Орденом Славы награждали исключительно нижних чинов, медалью «За отвагу» — и офицеров, хотя большей частью она перепадала солдатам. Эти награды уважали за то, что их нельзя было получить «за участие» или выслугу лет — только за подвиг в бою. Они были знаком, что их обладатель герой.

— Предлагаете награждать орденами нижних чинов?

— Да. Нынешние ордена Российской империи предназначены офицерам и чиновникам, для солдат их не существует. А вот медаль пусть будет для всех. В моем мире офицеры ее очень ценили. А если у них имелся и орден Славы… Офицер мог получить его, будучи солдатом или унтером, а затем заслужить производство в чин. Даже при наличии других наград орден Славы они носили с особой гордостью. Тот указывал, что перед вами отважный человек, заслуживший чин в боях.

— Вы могли бы подать об этом соответствующую записку?

— Даже приложу эскизы наград.

— Жду завтра утром.

Накрылся мой отдых…

— Слушаюсь, государыня!

— Идите, Валериан Витольдович! И впредь, если вам чего взбредет в голову, предварительно хорошо подумайте.

Кажется, грозу пронесло…

* * *

Фон Гинденбург переступил порог кабинета и отсалютовал фельдмаршальским жезлом. Вильгельм II поднял взгляд от глобуса, который он в этот момент рассматривал, и кивнул посетителю.

— Здравствуй, Пауль! Проходи ближе.

Ничуть не удившись фамильярному обращению — кайзер считал его другом, Гинденбург подошел к столу.

— Слушаю! — сказал Вильгельм, оставив, наконец, в покое глобус.

— Русские перешли к обороне, — сообщил Гинденбург. — Строят укрепления.

— Где?

Гинденбург достал из папки принесенную с собой карту и разложил ее столе.

— Здесь, здесь и здесь, — он провел пальцем вдоль нанесенной на карту линии.

— Они практически выбросили нас со своей территории, — оценил кайзер. — Почему это произошло, Пауль? Почему мы прозевали их наступление и откатились так далеко? Я уже не говорю о потерях — они огромны.

Вильгельм уставился на собеседника. Гинденбург внутренне поежился. Дружба дружбой, но император славился вспышками гнева. Угодить под одну из них — удовольствие сомнительное.

— Я уже распорядился отдать под суд офицеров, ответственных за разведку, мой кайзер. Приговоры будут суровыми. Что до успеха русских, то они применили неизвестные ранее приемы. Вместо длительной бомбардировки наших позиций перед наступлением, они обошли их на слабозащищенных участках, где, по мнению наших штабов, сделать это было невозможно, и нанесли фланговый удар, применив броневики, использующие в качестве движителя стальные ленты. На одном из участков они и вовсе захватили первую линию траншей ночью, выслав специально обученных лазутчиков, которые вырезали наших солдат холодным оружием. Азиатская хитрость! Русские воюют не по правилам. Ни одна армия мира не использует такие приемы. Этим можно объяснить и провал нашей разведки. Подготовку к наступлению выдает сосредоточение артиллерии на участке прорыва, особенно тяжелой. Скрыть это чрезвычайно трудно. Но русские этого не делали, что и ввело в заблуждение Генеральный штаб. Заверяю, мой кайзер, что подобное не повторится!

— Хотелось бы верить, Пауль! — покачал головой Вильгельм. — Германия изнемогает. Нам не хватает оружия, снарядов и продовольствия. Нормы выдачи хлеба населению опять сократили. О новых кредитах договориться невозможно. Даже ранее помогавшие нам британцы завязали кошелек.

— А что с перемирием? — спросил Гинденбург. — Его предлагали?

— Русская императрица слышать не хочет! Британскому послу заявила, что успокоится лишь, когда ее армия войдет в Берлин.

— До сих пор русская армия не пересекала своих границ.

— Все меняется, Пауль! Мария в бешенстве. Ее разозлило не только война, но и поведение наших войск по отношению к пленным и гражданскому населения. Она во всеуслышание называет нас варварами и дикарями. Печально, но ее мнение находит поддержку в Европе. Мы это ощутили. Отказ в кредитах — тому пример. Что делать, Пауль?

— Вы охотник, мой кайзер, и вам известно, что опасных зверей уничтожают.

— Предлагаешь убить русскую императрицу?!

— Это поможет выиграть войну или хотя бы заключить почетный мир. Смерть русской императрицы вызовет смятение в России. Наследница слишком молода, чтобы с ним справиться. Ей придется заключить мир.

— Да меня проклянут монархи мира! Германия превратится в изгоя!

— Нужно сделать так, чтобы никто не связал это покушение с нами.

— Но как?

— Британцы не один год подкармливают русских революционеров. Пусть те отработают подачки.

— Британцы не согласятся!

— Тогда они потеряют деньги. Сколько мы задолжали им? Миллиарды марок? Сомневаюсь, что русские, захватив Германию, пожелают возвращать британские кредиты.

— Это серьезный аргумент, Пауль! За золото британцы удавят родную мать. Но не стоит уповать на покушение, оно может не удаться. Нам следует преподать урок русским, да такой, чтобы отбить у них желание перейти границу. Мы в состоянии это сделать?

— Да, мой кайзер! Нашим ученым, наконец, удалось получить отравляющие газы. Их испытали и убедились в эффективности. Животные и приговоренные к казни преступники умирали в мучениях. Такого оружия не знал мир! От него не защитит ни блиндаж, ни траншея, ни бетонный дот. Газ проникнет в любую щель. Спасет только специальная маска, но у русских их нет. Они даже не подозревают о наличии у нас газов.

— Уверены?

— Наша разведывательная сеть в России пострадала, но оставшиеся агенты сообщают об отсутствии государственных заказов на защитные маски. О них вообще не слышали. Так что можно не сомневаться.

— Когда применим?

— Не ранее лета. Во-первых, достаточное количество газа необходимо выработать. Во-вторых, выбрать подходящие погодные условия. Нужен ветер, который понесет газ в сторону противника. Нельзя пускать его в дождь — он снижает действие газа вплоть до полного разложения отравляющего вещества. Это если использовать баллоны. Но тех недостаточно для успеха. Для заброса газа на позиции противника следует начинить им тысячи снарядов. Эта работа идет, но она потребует времени.

— Одобряю. В отношении русской императрицы… Никак нельзя, чтобы покушение связали германским двором. Вы меня поняли, Пауль?

— Да, мой кайзер. В Генеральном штабе найдется, кому выполнить деликатное поручение.

— Эти люди надежны?

— Как все, кто служит под моим началом. Это прусские офицеры, мой кайзер!

— Германские, Пауль! Мы единая страна.

— Что не мешает нам помнить корни. И то, что кайзер германского народа — король Пруссии.

— Я этого не забыл, Пауль, хотя кайзер германского народа звучит лучше. Жду от вас добрых вестей. Вы свободны.

— До свидания, мой кайзер!

* * *

Газета «Русский инвалид»^[208], за 4 апреля 1916 года. Заголовок статьи: «Заслуженное возмездие». Подзаголовок: «Стенограмма суда над военным преступником».

«— Подсудимый, назовите свой чин, имя, должность, дату и место рождения.

— Гефрайтер Адольф Гитлер, старший охранник лагеря военнопленных «Новый бор». Родился в 1889 году в деревне Расхофен Верхней Австрии.

— Вы подданный Австро-Венгрии?

— Был им. С началом войны сменил подданство на германское, поступив в Баварскую армию. В то время я жил в Мюнхене, где работал художником.

— Почему вы так поступили?

— Германский народ един, и я считал своим долгом бороться за его интересы.

— Вам понятно, почему вы здесь?

— Никак нет, герр офицер!

— Вы обвиняетесь в издевательствах над русскими военнопленными и убийствах их.

— Я всего лишь исполнял приказы руководства.

— Согласно показаниям свидетелей Иванова, Кареева, Семенова и Плохих, вы проявляли особое рвение в расправах над военнопленными. Например, зверски избили палкой ефрейтора Устиновича и унтер-офицера Николаева, отчего те умерли.

— Они плохо работали, герр офицер. А этот Николаев осмелился дерзить, заявив, что нормы выработки, установленные руководством лагеря для пленных, слишком велики.

— Поэтому вы их убили?

— У меня не было выбора. В лагере должен быть орднунг.

— По показаниям тех же свидетелей, вы принимали участие в казнях заключенных. При этом сами вызывались вешать их.

— Это клевета, герр офицер!

— В ваших вещах обнаружены фотографические карточки, на которых вы запечатлены на фоне повешенных. На них вы довольно улыбаетесь. Вам их предъявить?

— Не нужно, герр офицер, я помню. Это всего лишь снимки.

— На таком фоне?

— У каждого своя служба.

— Согласно показаниям ваших сослуживцев Номайера, Шварца и Битенгофа, вы сами вызывались быть палачом, не ожидая, когда ваш командир кого-то назначит.

— Кому-то нужно делать эту работу. Мои сослуживцы трусили. Без экзекуций нельзя добиться подчинения военнопленных.

— Понятно. У членов суда есть вопросы к подсудимому? Нет. Ваше мнение о наказании? Благодарю, Аристарх Семенович, и вас, Викентий Анатольевич! Подсудимый Адольф Гитлер! Решением полевого суда пятого армейского корпуса за совершенные в отношении русских военнопленных военные преступления вы приговариваетесь к смертной казни через повешение. Вам понятен приговор?

— Это несправедливо! Я всего лишь выполнял приказ!

— Мы это слышали.

— Герр офицер! Можно просьбу? Я солдат. Пусть меня расстреляют.

— Военных преступников в России вешают. Увести!..»

Откладываю газету. Странный загиб истории. Я убил будущего главного палача Люфтваффе Геринга. Сколько миллионов людей в моем мире сгинули под бомбами его «птенцов»! Или это не тот Геринг? Хотя вряд ли. Летчиков в Германии не так много, чтобы совпали имя и фамилия. А еще Гитлера здесь повесили за военные преступления. В отношении него сомнений нет: совпадает и место рождения, и профессия. Означает ли это, что здесь не случится нацизма? А вот хрен его знает. В СССР меня учили, что роль личности в истории незначительна. Дескать, не случись Петрова, найдется Сидоров, поскольку ход истории неумолим, это классики марксизма-ленинизма вывели. Видал я этих классиков с их пургой! Представим, что император Александр III в моем мире не умер бы в 1894 году, а дожил до 1917-го. Вполне мог, к слову, ему бы 72 минуло. У нас в таких летах некоторые марафоны бегают. Случилась бы тогда России революция? Счас… Во-первых, Александр III не полез бы в мировую бойню — он был категорическим противником подобных кунштюков. Во-вторых, с революционерами у него разговор был короткий — суд и виселица. Достаточно вспомнить брата Ленина — Александра, который с товарищами-террористами готовил покушение на монарха. Не помогли ему ни слезные просьбы матери, ни прошение о помиловании — повесили. Терроризм царь выпалывал беспощадно. А теперь представим, что Александр III не дожил, и революция все же произошла, только победителем во внутрипартийной борьбе оказался не Сталин, а Троцкий. Какая судьба ждала бы СССР? Даже думать страшно! Ибо Иосиф Виссарионович по сравнению со Львом Давидовичем был ангелом небесным, и сжигать русский народ в топке мировой революции не собирался.

В этом мире не случилось императора Петра I, и что в результате? Первой мировой войны нет. Той самой бойни, в которой погибли свыше 20 миллионов человек, а еще 55 миллионов получили ранения. В результате войны распались четыре империи, а передел их территорий послужил запалом для следующей войны. Число жертв которой по сравнению с первой выросло в разы. Первая Мировая многое изменила в моем мире. Например, положила конец рыцарским правилам ведения войны. На ней впервые применили отравляющие газы…

Стоп! Я ничего не слышал здесь о газах, а ведь появление их вполне возможно. Не удивлюсь, если тевтоны додумались, в химии они традиционно сильны. Что я знаю об отравляющих веществах? Это вы военного врача спрашиваете, которого учили бороться с последствиями их применения? Правда, использовать навыки не довелось. Боевая химия — это скорее психологическое оружие. Почему так? Потому что её боевые свойства в этом времени никакие. В результате применения немцами хлора, погибали четыре процента отравленных, еще часть пострадавших становилась инвалидами. А вот меры противодействия простейшие. Во-первых: избегать низких мест, где скапливается тяжелый хлор. Он, к слову, активно связывается водой, окислами и металлами, и быстро теряет отравляющие свойства. Можно обойтись и без противогаза — достаточно влажной повязки на лице. Фосген серьезнее, но у него действие замедленное, отравленные успевают отбить атаку противника. Да и выпускают его вместе с хлором, поскольку фосген — тяжелее, и нужен легкий газ, чтобы отнести его к противнику. Иприт… Не думаю, что до него додумались, в моем мире он появился позднее. Зато психологическое воздействие на врага газы производили сильное. Завидев желто-зеленые облака хлора, солдаты выскакивали из траншей и драпали в тыл. В моем времени появились более смертоносные отравляющие вещества, но и они стали чем-то вроде атомной бомбы, которой все машут, но никто не применяет, потому что себе дороже. Боевая химия исполняла роль пугала. Достаточно вспомнить пробирку Колина Пауэлла, которая послужила поводом для вторжения США в Ирак. Никакой отравы в пробирке не было, как и химического оружия у Саддама Хусейна. Зато у него была нефть, много нефти, что и решило судьбу диктатора.

Решено — готовлю записку императрице. Бумага, самописка… Первым делом гриф: «Совершенно секретно, только в августейшие руки»…

Глава 8

— Вы позволите, сэр?

— Заходите, Джеймс. Принесли новости? По вашему лицу вижу, что хорошие. Угадал?

— Да, сэр! Взгляните на этот документ!

— Немецкий язык? Я им не владею. Что это?

— По вашему совету, сэр, я обратился к германским коллегам с просьбой поискать сведения о лейб-хирурге русской императрицы Довнар-Подляском. И они раскопали его обязательство сотрудничать с германским Генеральным штабом. Написано собственноручно. Вы были правы, сэр: нашелся скелет в шкафу. Я восхищен вашей мудростью!

— Опыт, дорогой Джеймс, всего лишь опыт. Это оригинал?

— Разумеется, сэр! Копии в таких делах не годятся.

— Замечательно, Джеймс! Довнар-Подляский у нас в кармане, завербовать его проще пустяка. Жених наследницы престола, будущий принц-консорт станет нашим агентом. Блестящий результат! Вы заслужили награду, Джеймс!

— Это была ваша идея, сэр!

— Не буду отрицать. Но именно вы обратили внимание на новую фигуру при русском дворе. Так что не умаляйте своих заслуг, Джеймс! Принесите мне обязательство Довнар-Подляского работать в интересах Британии, и я направлю в Форин офис представление о награде. Она будет весомой.

— Сделаю, сэр!

— Жду вас с этой новостью.

* * *

И вот с чего людям неймется? Сижу, никого трогаю, жду, когда обед принесут. Есть я предпочитаю дома: не потому, что дешевле, просто Агафья замечательно готовит. Но обедаю в ресторане: он рядом с клиникой, где я пробую применить свой дар в излечении чахоточных детей. Здесь туберкулез — бич Божий, смертельная болезнь, страшнее рака в моем времени. Лечить его не умеют — нет нужных лекарств и методик. Я предложил свои услуги, в клинике согласилось: когда нет надежды, уповают на чудо. Судя по рентгеновским снимкам, свечение помогает. Легкие больных на фото в белых точках. Это значит, что каверны известкуются, патологический процесс остановлен. Да и чувствуют себя детки хорошо: пропадает кашель, хрипы и кровохарканье. Появляется аппетит — у меня тоже. После сеансов жрать хочу, что сил нет. Ехать домой долго, бегу в ресторан.

И вот, значит, сделал заказ, официант салатик принес — тот самый «Оливье», который здесь без вареной колбасы. Только нацелился вилкой подцепить, как у столика нарисовался этот тип. По морде видно, что не русский. Лицо лошадиное, все в веснушках, уши оттопырены, а сам рыжий. Причем, не такой, как я, весь из себя красивый, а с волосами цвета красной меди. И одет не по русской моде.

— Господин Довнар-Подляский, вы позволите?

Точно иностранец, говорит с акцентом.

— Не позволю, — отвечаю, — не видите, кушаю?

— Я все же присяду, — нагло заявляет тип и плюхается на свободный стул. — Извините, что помешал вашему аппетиту, но другой возможности поговорить наедине нет. Вы постоянно заняты. Я приходил к вам домой вечером, но лакей не впустил и отказался доложить обо мне, потребовав, чтобы я назвал имя и цель визита.

Правильно! Это я Никодима настропалил, а то ходят разные, покровительства ищут. Нашли ходатая при дворе, ёпть! Я к вечеру устаю, что сил нет. Тут бы бросить кости на диван и отдохнуть, но лезут, сволочи! Кому отпрыска от призыва в армию уберечь, кому о месте в присутствии похлопотать. Причем, даже сомнений нет, что имеют право просить. Деньги суют… Вот и приказал Никодиму заворачивать подобных типов. А будут сопротивляться — гнать в шею, призывая на помощь Ахмета. У него черенки для лопат толстые и бьют больно…

— Зря вы притащились, господин, не знаю вашего имени! Да и знать не хочу. Я не хлопочу о посторонних лицах. Не способствую заключению договоров на поставку в казну, не покупаю изобретения и идеи.

— Я по другому делу. Смею думать, интересному для вас.

Поднимаю бровь. В самом деле?

— Для начала взгляните на это.

Альбинос лезет в принесенную с собой папку, достает из нее большой конверт и сует его мне. Конверт совсем тонкий и не заклеен, не похоже, что в нем деньги. Извлекаю из него большую фотографию, вернее, фотокопию некого документа. Снимок четкий, текст читается легко. Язык — немецкий. Переведем. «Я, подданный Российской империи Валериан Довнар-Подляский, добровольно даю обязательство сотрудничать с германским Генеральным штабом по вопросам, представляющим для него интерес. Дата, подпись…» Вынырнул приветик из прошлого! Этот тип немец? Не похоже, акцент другой. Немцы выговаривают слова жестко, и «р» у них твердая. Сую фотографию в конверт и кладу на свободный стул.

— Кого вы представляете, господин?..

— Джеймс. Зовите меня так. Отвечаю на ваш вопрос: британское правительство.

— Откуда у британцев документ из германского Генерального штаба? Или только фотокопия?

— Об источнике умолчу, а вот оригинал имеется. Копия — мера предосторожности. Вдруг вы решите документ разорвать, — ухмыляется он. — Что до первого вопроса, то замечу, что у нашей разведки обширные связи.

— Думаю, что не только у разведки. Британия в этой войне дружит с Германией против России. Я прав?

— Не будем о политике, господин Довнар-Подляский! Это не моя компетенция. Вернемся к нашим баранам, то есть обязательству, которое вы имели неосторожность написать во время учебы в Берлине. Согласитесь, что стоит попасть этому документу в руки русских властей, как у вас будут неприятности.

— И вы согласны от них уберечь? Взамен на полезные услуги?

— Приятно иметь дело с умным человеком. Именно так, господин Довнар-Подляский!

— И вы уверены, что я соглашусь?

— У вас нет выбора.

А вот хрен на ны! Выбор всегда есть. Типа нужно гнать, но так, чтобы фотокопия осталась у меня. Значит, нужен скандал. Предложение прозвучало, и оно до глубины души возмутило молодого лесбияна. Хватаю салатницу с «Оливье» и впечатываю ее в рожу британца. Ну, как, вкусно? А теперь мизинчик взять на болевой (мы это умеем), правой рукой схватить за загривок и мордой об стол. Или фейсом об тейбл, если тебе так приятнее. Раз, два, три! Звенят, падая на пол, столовые приборы. Я тебя научу, нагл! Будешь русских за километр обходить!

— Господин?!.

Метрдотель нарисовался. С ним какой-то бугай — явно вышибала. За его спиной маячит официант. Быстро они.

— Что тут у вас творится?! — выражаю недовольство. — Почему шляются всякие? Только сел обедать, как явился этот содомит и начал приставать. Вы бы слышали, какие мерзости предлагал! Может, у них в Британии содомия и обычное дело, но я русский, господа! И, смею заметить, христианин.

Замечаю, как у вышибалы нехорошим блеском загораются глаза. Пидарасов здесь не любят. До толерастии и однополых браков еще почти век.

— Подержи его, любезный!

Вышибала принимает нагла в могучие объятия. Сжал так, что шевельнуться не может. А хорошо я его расписал! Нос и губы разбиты, морда в салате. Запомнит, скотина!

— Петр? — метрдотель смотрит на официанта. — Все так было?

— Господин правду говорит. Он сделал заказ, я принес ему «Оливье», а тут этот подошел, — кивок на нагла. — Я думал, что это знакомец клиента, а оно — во, как вышло!

— Точно британец? — метрдотель смотрит на меня.

Молча ощупываю пиджак нагла. Без паспорта эти типы не ходят. Ага, вот он. Вытаскиваю из внутреннего кармана (нагл пытается что-то вякнуть, но вышибала перекрывает ему воздух) и протягиваю паспорт метрдотелю. Тот смотрит на льва на обложке, затем открывает книжку.

— Говард Джеймс, подданный Соединенного королевства. А вы, господин?

— Лейб-медик государыни-императрицы, коллежский советник Довнар-Подляский.

На мне мундир с орденами, смотрюсь солидно, но в Москве этим не удивить. А вот придворный чин — это серьезно. Лицо у метрдотеля вытягивается.

— Простите покорно, господин! Никогда прежде подобного не случалось. С этим что делать? — кивает на нагла. — Сдать в полицию?

Лишние свидетели…

— Охота возиться! Выбросьте за дверь! Разрешаю отвесить пару подзатыльников.

Вышибала радостно улыбается — похоже, поручение ему по душе. И метр доволен: внимание полиции ему ни к чему.

— Прохор! — командует вышибале. — Займись!

Нагла тащат к двери. Как там у Высоцкого? «Вывели болезного, руки ему за спину, и с размаху бросили в черный воронок…» Ну, воронка нет, но рожей о булыжную мостовую тоже не подарок.

— Салат вам заменят за счет заведения, господин! — говорит метр.

Вот это правильно, а то даже не попробовал. Жрать хочется! Возвращаюсь за столик. Официант наводит порядок: убирает скатерть с пятнами крови, подбирает с пола разбросанные приборы и уносит. Воспользовавшись моментом, сую конверт с фотографией в свой саквояж. Тещеньке покажу. Кто предупрежден, тот вооружен…

* * *

— Что с вашим лицом, Джеймс? Кто вас избил?

— Довнар-Подляский, сэр! А потом еще вышибала в ресторане.

— Но почему?!

— Я сделал Довнар-Подляскому предложение, от которого, как мы считали, он не сможет отказаться. Но вышло по-иному — он напал на меня. При этом еще обвинил в содомии, дескать, приставал к нему.

— Вы и вправду, Джеймс?..

— О чем вы, сэр? У меня семья, дети! Это азиатская хитрость: в России не любят содомитов. В результате меня побили и выбросили из ресторана. Оказать сопротивление я не мог. Во-первых, их было больше, во-вторых, могли вызвать полицию, а это не в наших интересах.

— Почему Довнар-Подляский так поступил? Не боится разоблачения?

— Похоже на то, сэр.

— Удивительно.

— Полагаю, он решил, что мы ничего не докажем. Я показал ему фотокопию документа, сказав, что есть оригинал. Но он, видимо, не поверил. Копия не доказательство. К тому же Довнар-Подляский — герой войны, награжден орденами. Тут и оригиналу могут не поверить.

— Смотря, кто его принесет, Джеймс! Что ж, вербовка не удалась, но это не означает, что мы отступим. Довнар-Подляского следует убрать от двора и наследницы, тогда у нас будет шанс подвести к ней своего человека. Я займусь этим лично. Этот негодяй заплатит за оскорбление британского офицера! Шпионов в России вешают. Представляю, какой будет скандал! Герой войны — немецкий шпион! Мы посеем недоверие в обществе, это к месту сейчас, когда русская армия в ходе наступления вышла к своим границам. Я немедленно направлю запрос в министерство русского двора с просьбой об аудиенции у императрицы.

— Благодарю вас, сэр!

— Не стоит, Джеймс! Мы оба служим Британии…

* * *

— Приветствую вас, господин посол! Надеюсь, ваша просьба об аудиенции вызвана серьезной причиной, а не очередным предложением посредничества о заключении перемирия с Германией. Если так, то вы напрасно потратили свое и мое время.

— Нет, ваше императорское величество, я прибыл по другой причине. Хотя перемирие готов обсудить.

— Не начинайте, господин посол! Слушаю вас!

— В руки правительства его величества попал любопытный документ. Не буду говорить, как. Могу только заверить, что это подлинник. Думаю, вам будет любопытно взглянуть.

Посол протянул кожаную папку. Мария взяла, раскрыла и пробежала лежащий в ней документ глазами. Хмыкнула и положила папку на стол. Прошла к шкафу, достала из нее другую, из которой извлекла документ и протянула его посетителю. Тот взял листок.

— Вы читаете по-русски, господин посол?

— Не совсем хорошо, ваше величество.

— Это прошение Довнар-Подляского о зачислении его на службу при дворе. Написано им собственноручно. А вот принесенный вами документ, — императрица взяла листок из папки посла и протянула его так, чтобы посетитель мог сличить два текста. — Даже неспециалисту видно, что писали разные люди. Не совпадает все: от начертания букв до подписи внизу. Убедились? — императрица забрала листки и положила их стол. — А теперь у меня вопрос: что это означает, господин посол?

— Э-э-э…

— Я возмущена! Мало того, что правительство Соединенного королевства ведет себя недружественно по отношению к России. Вы фактически подтолкнули Германию к войне с нами: выдавали ей кредиты, снабжали оружием и материалами, представляли ее интересы в Москве. Теперь докатились до провокаций в отношении моих служащих. Довнар-Подляский — гениальный хирург и изобретатель. Его усилиями в медицинскую практику внедрено много новшеств, которые спасли жизни тысяч раненых. Одно переливание крови чего стоит! Мало того, он герой, проявивший отвагу в боях с тевтонцами. Понятно, что Германия желала бы скомпрометировать этого человека и убрать его от моего двора, вследствие чего и появилась эта фальшивка. Германцев можно понять, а вот ваше поведение — нет. Я оставляю за собой право обратиться в Форин офис с нотой, к которой выражу свое отношение к этому инциденту. Я вас более не задерживаю, господин посол!..

Выскочив из кабинета императрицы, сэр Джордж Бьюкенен (именно так звали посла) чуть ли не бегом пересек приемную, не обратив внимания на насмешливый взгляд секретаря. Пройдя коридором, британец выбрался из дворца и замер на крыльце. Подбежавший лакей накинул ему на плечи роскошное пальто. Британец этого словно не заметил. Подали автомобиль. Посол забрался в салон и откинулся на кожаную спинку сиденья.

Пока автомобиль, петляя по заснеженным улицам, катил к резиденции посла, мысли того пришли в порядок, и он стал вспоминать состоявшийся разговор. Что-то в нем было не так. Проанализировав каждое слово и интонацию императрицы, Бьюкенен понял, что навело его на такую мысль. Получив документ, Мария нисколько не удивилась. Понятно, что монархи умеют скрывать чувства, но свидетельство о предательстве придворного должно было произвести впечатление. Этого, однако, не произошло. И второе: возмущение Марии выглядело притворным. Похоже, она знала, с чем пожаловал посол, и приготовилась к разговору.

«Довнар-Подляский ей обо всем рассказал, чем императрица и воспользовалась, — пришел к выводу Бьюкенен. — Отношения Великобритании и Русской империи оставляют желать лучшего, и получить повод обвинить нас в нечестной игре… Но и немцы не могли передать нам фальшивку, это исключено. Где произошла накладка? И почему императрица защищала врача? Он, действительно, так ценен, или речь о репутации будущего зятя и дочери? Нужно разобраться…»

Бьюкенен решил заняться этим в резиденции, для чего вызвать Джеймса и уточнить, от кого он получил злополучный документ, и кто гарантировал его подлинность. Однако планам не суждено было сбыться. По приезду Бьюкенена в резиденцию перед ним возник курьер из Уайтхолла^[209], прибывший во время отсутствия посла и ожидавший его возвращения. Бьюкенен принял пакет, проверил целость печатей и поднялся к себе в кабинет. Там извлек из конверта лист с колонками цифр. Послание оказалось зашифрованным, причем, не обычным, а личным шифром посла. Бьюкенен открыл сейф, взял нужный блокнот и засел за расшифровку. Спустя полчаса он сидел, ошеломленно разглядывая собственноручно написанный на листе текст. Таких заданий ему еще не давали, но подпись под текстом свидетельствовала, что это не шутка. Премьер-министр подобным заниматься не будет, приказ следует исполнять. Но как? И что будет в случае неудачи? Крах карьеры, всеобщее презрение — это в мягком варианте. Можно и под суд угодить. Отказаться? Тот же крах карьеры. К тому же обладатели таких тайн долго не живут, особенно если попадают в немилость. Как быть?

«У меня есть Джеймс, — принял, наконец, решение Бьюкенен. — Поручу исполнение ему. В случае неудачи сделаю козлом отпущения. Все знают, что его избил русский придворный, Джеймс мог пожелать отомстить. А что месть приняла столь необычную форму… Так и поступлю!»

Он взял со стола колокольчик и позвонил.

— Найдите Джеймса! — велел появившемуся лакею. — Передайте, что я его жду…

* * *

Освобождение русских земель от немецко-фашистских, пардон, германских захватчиков Москва отметила салютом. Оказалось, это давняя традиция, а не изобретение СССР. В середине апреля столица встречала победителей. На вокзалы прибыли литерные поезда, которые доставили отличившихся генералов и офицеров чином пониже. Прибыли командующие фронтами и армиями, Алексеев с членами Ставки. Автомобили провезли их по запруженным москвичами улицам. Люди кричали «ура», махали героям и бросали вверх шапки.

Автомобили въехали в Кремль и остановились у Большого дворца. Здесь в Георгиевском зале был намечен прием в честь победителей. Позвали и меня. Я несколько удивился, но надел парадный мундир с орденами и последовал приглашению.

Зал уставили накрытыми столами в форме буквы «П». Белые скатерти, официанты во фраках и накрахмаленных манишках, сияние эполет и орденов гостей. У входа служитель глянул на мое приглашение и отвел к крайнему столику, где мое место оказалось, среди незнакомых мне полковников. Все правильно — по чину и место. Я поздоровался с соседями, которые с любопытством посмотрели на чиновника, который неизвестно почему затесался среди офицеров, затем разглядели знак военного врача, ордена на груди и успокоились.

Столы были уставлены кушаньями, но к ним не притрагивались: ждали выхода императрицы. Она не заставила себя ждать. Как только последний из приглашенных занял свое место, заиграл марш. Все встали. Из дверей в дальнем конце зала появилась императрица в сопровождении дочери и сына, а также служители, которые несли в руках подносы с коробочками. Выглядело это донельзя торжественно, у меня даже дыхание перехватило. У полковников за моим столом заблестели глаза. Скажи им кто сейчас: «Отдайте жизнь за государыню!», и они не, раздумывая, отдадут. Отношение к самодержцу здесь нисколько не напоминает таковое к властителям в моем мире. Власть монарха сакральна, освящена церковью, царицу воспринимают, как представителя Бога на земле. Так считают даже офицеры, что говорить о крестьянах в солдатских мундирах? Для них даже увидеть царя — счастье, событие, о котором будут рассказывать внукам.

Мария прошла по ковровой дорожке в центр зала, где остановилась и подняла руку. Музыка стихла.

— Господа офицеры! Командующие фронтами и армиями, начальники дивизий и командиры полков! Офицеры штабов и военные чиновники! Я собрала вас здесь, чтобы поблагодарить за то, что вы сделали для Отечества. Впервые с начала этой тяжелейшей войны разбит и повержен враг. Он понес тяжелейшие потери и оставил захваченные земли. В Белоруссии русская армия вышла на государственную границу империи практически на всем ее протяжении. В Малороссии и на прибалтийских землях мы значительно приблизились к ней. Это произошло вследствие титанической работы, которые проделали наши штабы накануне наступления. Избранная ими тактика оказалась верной и неожиданной для противника. Воинское умение и отвагу проявили наши пехотные соединения, кавалеристы и артиллерия. Отважно сражались пилоты. Медики не отходили от операционных столов, спасая раненых воинов…

Голос императрицы отражался от мраморных стен, высокого потолка и, казалось, заполнял зал до последнего уголка. Мои соседи слушали с выражением восторга на лицах. На мгновение мне стало грустно, что не испытываю подобного. Я старый циник, для меня это действо — всего лишь представление, организованное в нужный момент и с вполне понятной целью. Мария тем временем завершила вступление и перешла к главному.

— Генерал-адъютант Алексеев!

Главнокомандующий подошел к императрице.

— Жалую вам орден Святого Георгия второй степени!

Императрице подали белый крест на ленте. Она надела его на шею генерала, а затем прикрепила к мундиру золотую звезду.

— Служу престолу и Отечеству! — срывающимся голосом сказал Алексеев и повернулся к залу. Глаза у него влажно блеснули.

— Не уходите, Михаил Васильевич! — остановила его императрица. — Будете помогать мне в награждении. Героев так много, что одна не справлюсь, — она улыбнулась залу, получив в ответ сотни улыбок.

Следующим вызвали Брусилова. Алексея Алексеевича также удостоили Георгия второй степени. Третью степень ордена получили другие командующие фронтами. А вот из командармов — только Деникин. Это его армия прорвала оборону немцев в Белоруссии. Командующие фронтами остались рядом с императрицей. Далее пошло так. Распорядитель объявлял чин и имя награжденного, тот шел к командующему своим фронтом, получал от него орден, произносил положенные слова и возвращался за стол. Имена звучали одно за другим, к командующим даже выстроились небольшие очереди, но двигались они быстро. Я подивился такой организации, но потом сообразил, что она тщательно продумана. Награжденных слишком много, если вызывать по одному, церемония затянется надолго. А так каждый офицер получает награду из рук своего командующего, но в присутствии императрицы, что наполняет действо сакральным смыслом. Не забыли и военных врачей. Начали с Вельяминова, которому императрица вручила Владимира второй степени, затем пришел черед знакомых мне ученых и докторов, которые работали над переливанием крови, производством сульфаниламида и лидокаина. Эти лекарства уже начали поступать в войска. Мария сдержала слово: всех удостоили орденов и денежных премий, о чем объявили во всеуслышание. Награды вручал Вельяминов. Нужно было видеть лица коллег! Мало того, что выполнили обещание, так еще пригласили в Кремлевский дворец! Наконец, все вернулись к столам, а вот Мария и ее сопровождающие остались в центре зала. Интересно…

— Сегодня мы наградили лишь малую часть героев, — сообщила императрица. — Их так много, что они не поместятся даже на Красной площади, — добавила она, вызвав улыбки зала. — Я попрошу наших военачальников по возращению в войска провести чествование отличившихся и сделать это с надлежащим почетом. А теперь — объявление. Завтра в газетах будут напечатаны указы о введении новых наград. Это, во-первых, орден Славы. Вот как он выглядит, — Мария взяла с подноса орден на колодке и показала его залу. Все вытянули шеи, пытаясь рассмотреть лучше, и я — тоже. М-да, эскиз изменили. Звезда четырехугольная, но в центре оставили медальон с изображением башни Кремля. Лента на колодке — пурпурно-красная. Не удивительно — желто-черная занята Георгием.

— Орден имеет три степени и предназначен для награждения исключительно нижних чинов, включая зауряд-прапорщиков, — продолжила императрица. — Почему только их? У нас хватает наград для офицеров, а вот для нижних чинов мало. А ведь они первыми врываются в окопы неприятеля, уничтожают его, проливая свою кровь. Потому и цвет ленты алый. Наградить орденом Славы можно только за подвиг в бою. Это право будет даровано военачальникам, начиная от командира полка. (Шум в зале.) Я не оговорилась, господа, именно так. Орденом третьей степени может наградить полковой командир, второй — начальник дивизии, первой — командир корпуса или армии. Я прошу вас отнестись к этому ответственно. Во-первых, правильно выбрать достойных, во-вторых, провести церемонию с надлежащим торжеством. Награждение орденом Славы не предполагает выплаты денег, но оно влечет повышение в чине на одну ступень, за исключением случаев, когда повышать некуда. Но зато кавалер орденов Славы всех степеней возводится в офицерский чин и получает личное дворянство.

А вот этого в моем мире не было. Кавалеров орденов Славы всех степеней приравняли к Героям Советского Союза спустя много лет после войны.

— Второй наградой станет медаль «За отвагу», — Мария взяла с подноса и показала залу серебряный кругляш на пятиугольной колодке, обтянутой муаровой лентой серого цвета с синими полосками. (Ага, цвет сохранили!) Ею будут награждаться нижние чины, офицеры, и военные чиновники, проявившие отвагу в бою. Именно так — и ни за что больше. Право награждения получат военачальники, начиная от полкового командира. Кому, как не им знать своих храбрецов! Сегодня я проведу одно такое награждение. Во-первых, я тоже полковой командир — лейб-гвардии Кремлевского полка, — Мария улыбнулась. — Во-вторых, этот человек мой подчиненный, и наградить его более некому. Лейб-хирург двора, коллежский советник Довнар-Подляский, подойдите!

Ошеломленный, я встал из-за стола и, провожаемый сотнями взглядов, подошел к императрице.

— Повернитесь к гостям, — шепнула мне императрица. Я подчинился. — За что я награждаю Валериана Витольдовича? Вы видели, как отмечены ученые и врачи, разработавшие передовые методы лечения раненых. Но мало кто знает, что все это появилось, благодаря Валериану Витольдовичу. Он выдвинул эти идеи, способствовал появлению и работе специально созданных групп. Мало того, отправился на фронт, где лично внедрял в практику новые методы лечения. В один из дней медсанбат, где он этим занимался, был атакован германским аэропланом. Недолго думая, Валериан Витольдович схватил ручной пулемет, который по случайности оказался в медсанбате, и осыпал супостата градом пуль. Ему удалось снизить германского аса, и тот нашел смерть, ударившись о землю. Вот такие у нас военные врачи, господа!

Мария хлопнула в ладоши, и зал поддержал ее бурными аплодисментами.

— Это не первый подвиг Довнар-Подляского, о чем свидетельствуют ордена на его мундире. Теперь к ним прибавится медаль «За отвагу».

Мария прикола серебряный кругляш на колодочке к моему мундиру левее ордена Святого Владимира.

— Одновременно, за заслуги по внедрению в практику новых методов лечения я жалую своему лейб-хирургу чин статского советника, — она взяла с подноса и протянула мне эполеты с вышитой золотой нитью звездочкой на сплошном серебряном поле. — Поздравляю!

— Служу престолу и Отечеству!

Соседи за столом встретили меня завистливыми взглядами. Они получили ордена, но таких награжденных много. А тут новая медаль да еще из рук императрицы! Да и чином я теперь старше. Еще не генерал, но уже не полковник, короче, ни то, ни се. Уступая просительным взглядам, я снял медаль, и она пошла по рукам. Набежали смотреть и от соседних столиков. Военные — они как дети. Хотя медаль получилась красивой. Летящий аэроплан, под ним — пушечный броневик на гусеницах, между ними надпись «За отвагу» в красной эмали. Невиданный для этого времени дизайн!

Эту вакханалию прекратил призыв распорядителя к порядку. Императрица с детьми и ближайшими приближенными заняли свои места за столом в центре перекладины «п». Алексеев провозгласил тост за здоровье ее императорского величества. Все встали, оркестр грянул гимн. Не успели толком закусить, как Мария провозгласила тост за главнокомандующего и его Ставку. Далее понеслось, тосты посыпались один за другим. Пили за Отечество, за победу над супостатом и его погибель, за русских солдат и офицеров, военных врачей (провозгласил Вельяминов), тружеников тыла… К окончанию торжества я перезнакомился с соседями за столом, нашел их отличными мужиками (про себя, конечно, назвать офицера мужиком — это оскорбление), они меня — храбрым доктором, который хоть и не офицер, но вполне достоин разделить с ними стол. Короче, напились в зюзю или в хлам — это кому как нравится. По окончании застолья мои собутыльники едва стояли на ногах, но рвались к продажной любви. Звали и меня, но я отговорился верностью невесте. Собутыльники поинтересовались ее именем, услышали, что Ольга, и дружно выпили за ее здоровье. А вот сама Ольга не подошла, хотя я этого ждал. Что может быть естественнее поздравления награжденного? Но не случилось. Так что из Кремлевского дворца я вышел в расстроенных чувствах.

Верный Игнат ждал меня на Красной площади. В Кремль его экипаж не пустили — не тот хозяин. Кучер помог мне забраться в коляску и отвез домой. Там я выслушал поздравление от прислуги, в благодарность пожаловал каждому по пять рублей и отправился спать. А что еще делать человеку, которого бросила любимая?

Глава 9

Встал я поздно — в девять часов. Не удивляйтесь: в этом мире засветло поднимаются крестьяне и рабочие, высшее сословие спит допоздна. Учреждения — здесь говорят «присутствия» — начинают работу в 10 часов, а заканчивают в 16. Начальство и вовсе появляется к полудню. Мечта чиновника из моего времени! Доктора в больницах, исключая дежурных ординаторов, начинают прием в девять, но нередко — позже. Общество насквозь сословное: дворяне, мещане, купцы, в самом низу иерархической лестницы — сельские обыватели, то есть крестьяне. Есть еще почетные граждане — это привилегированная прослойка между дворянами и купцами. Они освобождены от подушного налога и постоя, имеют право поступать на государственную службу, избираться на городские общественные должности. Почетные граждане, как и дворяне, бывают потомственными и личными. Первые — это дети личных дворян, священников, окончивших полный курс семинарии или академии, лютеранских и реформатских пасторов, высшего мусульманского духовенства, а также доктора и магистры наук. Личным почетным гражданином можно стать, окончив университет или коммерческое училище (аналог колледжа в моем времени), или отличиться, проявив полезную деятельность на общественном поприще. Женщинам проще, они приобретают права на сословие мужа. Крестьянка, выйдя замуж за дворянина, превращается в дворянку, со всеми присущими ей привилегиями. Например, может потребовать от купчихи кланяться ей, и та никуда не денется — согнет спину. Короче, сложно тут у них. Правда, сословные рамки активно размываются, работают социальные лифты. Самый простой — образование, здесь его очень ценят. Выпускник университета или коммерческого училища может не волноваться за будущее. Если рабочий получает 10–15 рублей в месяц, то молодой врач-ординатор в больнице — 120. Инженер — 200 и более. Известные ученые в России — потомственные дворяне, хотя большинство из них вышло из низов. За заслуги им жалуют чин, который и дает такую привилегию. В университет или коммерческое училище может поступить любой, в том числе крестьянин — если сдаст экзамены. Ранее для них и мещан существовали ограничения, но Мария отменила их при восшествии на престол. Обучение платное, но особо одаренных берут на казенный кошт. Для студентов существуют стипендии, причем, большинство из них негосударственные. Студентов поддерживают различные ученые общества, предприниматели и купцы. Это почетно и приветствуется обществом. Тот же Поляков, отец Лизы, учредил несколько стипендий, и он такой не один.

Второй социальный лифт — государственная служба. Выпускник военного училища, получив офицерский чин, становится личным дворянином. Гражданский чиновник — начиная с девятого класса. Дослужившись до полковника, офицер приобретает потомственное дворянство, чиновник — с генеральского чина. Потомственными дворянами становятся награжденные орденами Святого Георгия четвертой степени, личными — Святого Владимира или Александра Невского. Дворянство можно получить именным, то есть императорским указом за заслуги перед Отечеством. И таких пожалованных немало. Есть стимул учиться, работать и служить.

Помимо привилегий добросовестная служба хорошо оплачивается. Вот я, еще недавно равный полковнику по рангу, без проблем содержу дом и прислугу. Оклад по чину — 275 рублей, доплата как придворному — 150. А ведь есть еще квартирные, которые выдаются раз в год. Формально это деньги на наем жилья, но наличие собственного дома на выплатах не сказывается. Положено — получи! К большим праздникам выдают наградные. На меня работают камердинер, кухарка, дворник, кучер, и это еще весьма скромно. Мои люди довольны. Служить чиновнику — это престижно по статусу и доходно по деньгам. Агафья, Ахмет и Игнат получают по 20 рублей в месяц (Никодим — 25), живя при этом на всем готовом. Они не платят за жилье, столуются за мой счет, получают наградные деньги к праздникам и по особым случаям. Так здесь принято. Вчера, вон, по пятерке раздал. За такую работу держатся руками и ногами. Поэтому в доме моем тепло и чисто, на столах — свежие скатерти, моя одежда вычищена и отглажена. Вечером меня ждет ванна и сытный ужин, который подает Никодим, облачаясь по такому случаю во фрак и белые перчатки. И не дай бог сказать ему, что в этом нет необходимости. Не поймет. Даже заподозрит, что хозяину не угодил. Не мне лезть со своими представлениями в этот мир.

Я размышлял об этом за утренним чаем с булками, поданными Никодимом. Здесь это завтраком не считается — так, перекус. Хотя к булкам подается масло, сыр и варенье, и можно наесться досыта. Завтрак — это несколько блюд, которые подают в полдень. Если ем дома, нужно сообщить об этом Никодиму — Агафья приготовит особые кушанья, поскольку для прислуги варят щи и кашу и лишь по праздникам пекут пироги. Правда, праздников здесь много, начиная от церковных и заканчивая государственными — такими, к примеру, как тезоименитство императрицы. Подавать простую пищу хозяину неуместно, поэтому, если он приехал домой в неурочное время, кухарка бежит в ресторан. Те охотно торгуют едой навынос, постоянным клиентам дают скидки.

Нравится ли мне такая жизнь? Конечно! «Эксплуататор! — буркнет приверженец коммунистической идеи. — Продался за хруст французской булки!» Для начала — французская булка не хрустит, она мягкая и воздушная. Во-вторых, позвольте спросить, а ваши партийные вожди сами стирали и готовили? Или, может, убирались в комнатах? В СССР партийные бонзы жили, как вельможи, ни в чем не отказывая себе, любимым. Причем, началось это сразу после революции^[210]. Здесь же любой выпускник вуза содержит прислугу — кухарку, как минимум. К слову, жизненная необходимость. Холодильников нет, как и замороженных блюд. Про печи-СВЧ или мультиварки не слышали. Чтобы приготовить обед, нужно сходить на рынок или в лавку, купить продукты, а затем приготовить кушанье на дровяной плите. Это время, а где взять его занятому человеку? Кухарок содержат даже студенты, нанимая их вскладчину, поскольку питаться в трактирах им дорого. Спрос на прислугу решает важную социальную проблему. Вдов — миллионы. Мужчины и в мирной жизни умирают рано, а здесь вдобавок война. И как женщине без мужа, если нет родственников, готовых ее поддержать, прокормить детей? Профессий не имеют, здесь не принято учить женщин, зато готовить, стирать и убирать может каждая. Есть еще путь на панель, но с этим не так просто. Не каждая согласится, и не каждую возьмут. Масса некрасивых женщин, особенно в низших сословиях. Коренастые фигуры, грубые черты лица… Первое время я был этим поражен: как же так, ведь русские женщины — самые красивые в мире! В моем мире — да, а вот здесь — увы! Поразмыслив, я пришел к выводу, что причина в близкородственных браках. Деревня — довольно замкнутый ареал обитания, в ней практически все друг другу родственники. Так вот и выродились. Революция разрушила этот уклад, сдвинула с нажитых мест огромные массы людей, причем, разных национальностей. Они перемешались в плавильном котле, вследствие чего и появились красавицы с писаными личиками и точеными фигурками. А с чего бы их не иметь? Доить корову не надо, жать, прясть, ткать, стирать руками белье — когда это было? Можно позволить себе ухаживать за собой и пилить мужа. Последнее, впрочем, и здесь умеют, это вне времени и эпох.

В связи с войной в местном обществе появилась фича. Состоятельные люди, даже не нуждаясь в дополнительной прислуге, нанимают вдов фронтовиков. Здесь это называют «дать кусок хлеба» и считается хорошим тоном. Мне вон Никодим прозрачно намекал, что дом у меня очень большой, а прислуги мало, так что не помешали бы горничная с прачкой. У него на примете есть приличные вдовы. А вот фиг тебе! Знаем мы этих «приличных»! Нечего тут разврат разводить, тем более, когда у хозяина с этим никак. Вдову выберу сам — чтоб детей побольше и лицом пострашнее. Обращусь в комитет вспомоществования семьям, потерявшим кормильцев (есть здесь такой), пусть подберут.

Завершив эту душеспасительную мысль, я допил чай и стал думать, чем заняться. Сегодня воскресенье. Учреждения не работают, операций в больницах нет, как и лекций в университетах. Православные с утра посещают церковь, после службы обедают дома — кому чего бог послал, и проводят остаток дня в душеспасительных разговорах или чтении житий святых. Религия здесь — дело серьезно, государственного служащего, если он не ходит в церковь, могут и вон выгнать. Хорошо, что я католик, ну, типа. Костел в Москве один, да и тот — у черта на задворках, так что можно отговориться. В доме у меня религиозный интернационал. Я католик, дворник мусульманин, что не мешает ему трескать водку с православным Игнатом. К слову, дворники в Москве — сплошь татары, это их национальный бизнес. Истово верит только Агафья, по воскресеньям она посещает обедню и держит строгий пост в отличие от мужиков. Те просекли, что хозяин не постится, и сочли, что и им не обязательно. Зато в столовой и в комнатах прислуги, исключая Ахмета, висят иконы. У меня в спальне — Спас и Казанская. Прислуга, кстати, приветствует. Дескать, хоть католик, но молится нашим образам. Правильный человек!

Мои размышления прервал Никодим.

— Посыльный из дворца! — сообщил, встав на пороге.

— Зови! — велел я, вставая.

Вошедший фельдъегерь вручил мне конверт и, отказавшись от чаю, убыл. Я вскрыл послание. Приглашение на совещание во дворце. Состоится «в 11 часов в малой зале в присутствии Ея Императорского Величества». И вот что им не отдыхается по воскресеньям? Хотя, отчего я брюзжу? Война… Я глянул на часы (те самые, подарок казака, только ремешок заменил) — почти десять. Ни фига себе доразмышлялся!

— Никодим! — велел я. — Подавай одеться! Мундир повседневный, с орденами. И скажи Игнату: пусть закладывает экипаж.

Вот так! Барин я или погулять вышел?

В приемной малого зала я встретил Алексеева, Вельяминова и командующих фронтами. Еще присутствовал незнакомый мне полковник с аксельбантом на правом плече. Чей-то адъютант или офицер Генерального штаба? Вообще странное сочетание приглашенных. Я поприветствовал присутствующих, обменявшись рукопожатиями с Вельяминовым и Брусиловым. Остальные не удостоили. Ну, и Бог с ними!

— Не знаете, зачем нас собрали? — спросил, отведя меня в сторону, Брусилов.

— Понятия не имею! — признался я. — Самого из-за стола выдернули.

— И меня… — Брусилов не договорил и вздохнул. Выглядел он несколько помятым — характерно так. Явно орден обмывал. Между прочим, ему 63 года. Но гусар, гусар…

Появился секретарь императрицы, который пригласил всех зал. Зашли и расселись строго по чинам. Ближе всех к креслу монарха — Алексеев, далее — командующими фронтами, затем Вельяминов и мы с полковником. Открылась противоположная дверь, и в зал быстрым шагом вошла императрица. Все встали.

— Присаживайтесь, господа! — сказала Мария, устроившись в кресле. — Я собралась вас, чтобы обсудить важный вопрос. Есть основания полагать, что противник применит на фронте отравляющие газы.

— Газы? — изумился Алексеев. Лица командующих вытянулись. — Что это такое?

— Валериан Витольдович расскажет, — Мария кивнула на меня. — Это он подал соответствующую записку.

Генералы уставились на меня, и я ощутил себя неуютно. Хоть бы предупредили! Я прокашлялся.

— Представьте, ваше высокопревосходительство, что со стороны позиций противника на наши окопы наползает желто-зеленое облако. Стрелять в него бесполезно, как и прятаться. Газ тяжелее воздуха, он заползает в траншеи и блиндажи, проникая в любую щель. Если это хлор, то, попадая в органы дыхания, он превращается в кислоту, которая выжигает легкие. Одновременно он связывается гемоглобином в крови, замещая в ней кислород, из-за чего люди испытывают удушье. Фосген приводит к отеку легких с тем же результатом. Иприт, или горчичный газ, вызывает у отравленных слепоту и поражает органы дыхания. При попадании на кожу образует язвы, наподобие ожогов. Все это приводит к смерти или длительному лечению отравленных.

— Откуда вы это знаете? — спросил Алексеев.

— Из научных журналов, в том числе немецких. (Ага, в том числе названия газов.)

— Они пишут об этом? — удивился главнокомандующий.

— В том-то и дело, что сейчас нет, а вот перед войной писали, — не вру, это действительно так. Специально в библиотеке смотрел. Не о газах, конечно, писали, а об отравляющем воздействии химических веществ. — Далее эти публикации исчезли. Из чего следует вывод: тему засекретили. Возникает вопрос: почему? Не потому ли, что готовится применение нового оружия? Не забываем, что немцы сильны в химии. У них десятки заводов, где нетрудно наладить выпуск отравляющих веществ.

— Это всего лишь предположения! — хмыкнул командующий Северным фронтом Рагоза. — Не верю я, что германцы на такое решатся.

— Почему? — спросила императрица. — Считаете их цивилизованными и культурными?

— Нет, государыня! — смутился Рогоза. — Но выглядит больно фантастично. До сих пор никто отравляющих газов в войнах не применял. Хотелось бы доказательств.

— Вам их предоставят. Платон Андреевич! — Мария посмотрела на полковника. Тот раскрыл принесенную с собой папку.

— Разведка Генерального штаба по поручению ее императорского величества провела розыск на территории Германии…

Так вот, кто этот полковник!

— Нам удалось добыть несколько фотографий. Предлагаю присутствующим ознакомиться.

Полковник пустил снимки по кругу. Я схватил первый — бинго! На фото запечатлен солдат в немецкой форме и …в противогазе. Он держит под уздцы лошадь, которая тоже в маске — в виде прицепленного к храпу мешка.^[211] На других фото — воинская часть на марше (на солдатах — противогазы), и на отдыхе — противогазы сняты, но лежат рядом. Солдаты улыбаются в объектив. Подвела немцев привычка сниматься на память! Писал я в записке о признаках подготовки химической войны, фотографии — один из них. Нашли, значит. Противогазы, к слову, у немцев примитивные: очки и тканевая маска. До двухслойных патронов 11-С-11 пока не додумались.

— Как удалось добыть? — спросил я полковника.

— Люди очень рисковали, — уклончиво сказал он. Штирлиц, ёпть! Но молодец!

— Странные маски, — заметил Алексеев.

— Так называемые противогазы, — пояснил я. — Применяются в химической промышленности для защиты работников от вредных веществ. (А вот сейчас вру.) Наличие их у солдат убедительно доказывает, что германцы готовятся к химической войне.

— И что делать?

Все вновь уставились на меня.

— Первым делом наладить производство защитных масок. Эти, к слову, плохие, — я ткнул пальцем в фото. — Ткань защищает слабо. Лучше производить их из кожи или латекса. Внизу — патрон с поглотителем. Для него использовать древесный уголь — это дешево и эффективно. Ничего сложного. В крайнем случае, можно использовать влажную тканевую повязку на лице, но она поможет только убежать из облака отравы. Длительно использовать ее нельзя. Но самое главное — это обучение солдат. Они не должны бояться газов и правильно реагировать на их применение.

— Кто этим займется? — спросил Алексеев.

— Химическая служба армии, которую предстоит создать.

— Целая служба? — хмыкнул Рагоза. — Для одного-двух случаев?

— Увы, ваше высокопревосходительство, одним случаем дело не кончится. Применение германцами газов заинтересует других. Все спешно станут создавать боевую химию. Так что это надолго. «Если не навсегда», — добавил я мысленно.

— Где взять специалистов? — спросил Брусилов. — В военных училищах их не готовят.

Уважаю! Сразу в корень проблемы.

— В российской армии служит немалое число недоучившихся студентов-химиков. Думаю, найдутся и дипломированные специалисты. Нам их нужно разыскать и определить к новому занятию. Недостающее число химиков призвать в армию. Затем организовать для них сборы, где обучить основам защиты от отравляющих веществ. Преподавателем для них могу выступить я — приходилось иметь дело с химией.

А вот это правда…

— Боюсь, они могут не проникнуться, — заметил Брусилов. — Дело новое.

И снова — в корень. В Первую Мировую войну французская контрразведка знала о баллонах, которые немцы завозят на фронт. В их руки попал немецкий перебежчик, у которого нашли странный мешочек из прорезиненной ткани с влажным тампоном — прообраз противогаза. И что? Французы не придали этому значения. Ну, и огребли.

— Хлорпикрин поможет.

— Что это? — заинтересовалась Мария.

— Жидкость, которая при нагревании в водяной бане выделяет раздражающий газ. Достаточно наполнить им палатку и пригласить войти туда недоверчивых, как они резко избавятся от сомнений.

— И что будет? — спросил Брусилов.

— Начнут горько плакать.

Генералы засмеялись.

— Это не опасно? — спросила императрица.

— В малых концентрациях безвредно, хотя неприятно. Хлорпикрин раздражает глаза и носоглотку. Но другого способа убедить сомневающихся, а заодно проверить защитные маски не существует.

К слову, до сих пор.

— Понятно, — кивнула императрица. — Еще вопросы?

— Когда ждать применения газов? — Брусилов посмотрел на меня.

— Не сейчас. Весна, дожди, кое-где на полях лежит снег. Влага связывает отравляющие вещества. Германцы будут ждать сухой погоды. Нужен ветер, который понесет газ к нашим окопам. Подготовку химической атаки можно установить воздушной и наземной разведкой. Выгрузка на железнодорожных станциях необычных баллонов людьми в масках, завоз их на позиции… Газом могут начинить артиллерийские снаряды крупных калибров, поэтому сосредоточение пушек и гаубиц на отдельных участках фронта должно насторожить. К слову, если принять упреждающие меры, и разбомбить баллоны с аэропланов или артиллерийским огнем, можно доставить большие неприятности супостату. Газ не разбирает своих и чужих.

— Тогда решим так, — сказала императрица. — Михаил Васильевич! — Алексеев хотел встать, но Мария жестом велела ему сидеть. — Вам надлежит в кратчайшие сроки создать химическую службу армии. Поручите это толковому офицеру из своего штаба, лучше, нескольким. Николай Александрович! — Вельяминов кивнул. — Создайте группу по разработке и выпуску защитных масок. Организуйте ее наподобие тех, что работали над переливанием крови и выпуском лекарств. Награда за успех будет такой же. К лету маски в армии должны быть! Хотя бы у передовых частей, — добавила она.

— Сделаем, государыня! — заверил Вельяминов. — Опыт есть.

— Привлеките к этой работе моего лейб-хирурга. А то он от скуки по фронтам ездит и по немецким аэропланам стреляет.

Генералы засмеялись. Вот кобра!

— После создания химической службы проведите общий сбор этих офицеров, где обучите их тактике защиты от отравляющих газов — с тем, чтобы они после обучали войска. Всем командирам и начальникам оказывать им всяческое содействие. А самим подумать, как воевать в новых условиях. Понятно?

— Так точно, государыня! — нестройно ответили генералы.

— Враг пока силен, — продолжила Мария. — Он загнан в угол и поэтому опасен. Мы одержали победу, но не выиграли войну. Рано предаваться благодушию, помните это, господа! До свидания!

Она встала (все вскочили следом) и вышла из зала. Генералы потянулись к выходу. В приемной меня взял под локоть Брусилов.

— Валериан Витольдович! На пару слов.

Мы вышли в коридор.

— Отчего государыня так сердита на вас? Я представлял вас к Георгию третьей степени за подсказки по тактике. На мой взгляд, заслужено. В результате — всего лишь медаль, — он бросил взгляд на «За отвагу» на моем мундире.

— Я самовольно уехал на фронт.

— Ну, так не от фронта же! Хотя… Беспокоится она о вас.

Это вряд ли.

— Не составите компанию за завтраком? Здоровье следует поправить, — он подмигнул мне.

— С удовольствием, — согласился я.

— Заодно расскажите о каких-нибудь новых идеях, — продолжил Брусилов. — Прошлые очень помогли. Вдруг еще чего вспомнили?

Хитрый он, Алексей Алексеевич! Хотя… Для дела старается.

— Я врач, а не офицер Генерального штаба, Алексей Алексеевич. Какие идеи? Во второй раз немцы на них не купятся. Придется по старинке: 200 орудий на километр фронта, огонь по разведанным целям и танки с пехотой на броне.

— На броне? — он поднял бровь. — 200 орудий на километр? Интересно! А говорили, что идей нет. Скромничаете. В «Яр»^[212], Валериан Витольдович, и немедленно! Выпьем, поговорим. Я угощаю. Идем!

И мы пошли, вернее, поехали. «Яр» меня не впечатлил. Огромный зал со множеством столиков. Обычные здесь кадки с пальмами, бархатные шторы на высоких окнах, раздернутые по дневному времени, лепнина и позолота. Помпезный китч, хотя здесь это в тренде. Метрдотель встретил нас у порога и провел к укромному местечку в углу. По пути я рассмотрел публику. Несмотря на разгар дня народу хватает. В основном штатские, но есть и офицеры. Группа из десятка человек устроилась у сцены, для них сдвинули столы. Оттуда доносится громкий говор и смех. Господа офицеры гуляют. Ну, и пусть, судя по орденам — фронтовики, а не окопавшаяся в тылу шваль.

Брусилов сделал заказ и, пока официант нес блюда, мы немного поговорили. Генерала интересовали тактические приемы прорыва обороны, я рассказал ему все, что знал из книг и мемуаров. Получилось немного. Ну, не строевик я, военных врачей тактике не учат. Но Брусилову понравилось, слушал он внимательно, переспрашивая в интересных ему местах.

Первым делом официант принес ведерко с бутылкой шампанского во льду.

— Вдова Клико, — сообщил, показав этикетку. — Еще довоенное.

— Разливай! — кивнул Брусилов и повернулся ко мне. — Ну, что, Валериан Витольдович, отметим наши награды?

Я кивнул. По утрам шампанское пьют только аристократы и дегенераты, но, во-первых, разгар дня, во-вторых, мы аристократы и есть. Ну, типа. Официант принес селянку, салаты, затем — котлеты де валяй и прочую снедь. Мы с генералом с удовольствием насыщались. Шампанское пробуждает аппетит. Не знали? Это я вам, как врач, говорю.

Покончив с едой, мы закурили. Хорошо здесь: никто не борется с вредной привычкой, любителей табака не гонят во двор или не запихивают в специальные комнаты, где атмосфера напоминает газовую камеру. Задрали меня в том мире сторонники ЗОЖ. Не нравится табачный дым? Не ходи туда, где курят. Почему все должны прогибаться под тебя? К тому же вред от табака преувеличен. Вы вот знаете, что человека, который выкуривает меньше пачки сигарет в день, онкологи не заносят в группу риска? Нет? Ну, так знайте! Чипсы и кока-кола вреднее, но с ними не борются. Объяснить, почему, или догадаетесь? Если б половину средств, которые выделяют на борьбу с курением, направить на профилактику наркомании, удалось бы спасти миллионы жизней. Но Запад это не интересует, он с курением борется. Лицемеры! Пидарасы…

— Как поживает Ольга Александровна? — внезапно спросил Брусилов.

Я нахмурился: не нравятся мне такие вопросы. Чересчур хитрый он, Алексей Алексеевич! Почву прощупывает, о карьере думает. Заручиться поддержкой цесаревны, используя как агента влияния ее предполагаемого жениха… Думает, что я этого не замечаю. А вот хрен на ны! Брусилов и в моем мире был таким. Один из тех, кто яро выступал за отречение царя, правда, ему это пользы не принесло — сняли с должности. Во время Гражданской войны сидел тихо, ни к кому не примыкал. Лишь когда поляки напали на РСФСР, пришел в Реввоенсовет с предложением своих услуг. Я раздумывал, как ответить, чтобы не обидеть генерала, как тут из зала донесся зычный крик:

— Па-а-чему нет музыки? Я тебя спрашиваю!

Воспользовавшись моментом, я встал и выглянул из-за пальмы. Кто бы сомневался: господа офицеры бузят. Один из них навис над метрдотелем. Публика в зале повернулась на крики и наблюдает за скандалом. Сейчас пьяный офицер побьет служителя, и тот вызовет полицию… Развлечение. А потом какой-нибудь «Московский листок» напишет про буйство черни в военных мундирах.

— Днем музыканты и певцы отдыхают, — лепечет метрдотель. — Они работают допоздна. Вечером приходите.

— У нас вечером поезд, на фронт едем. Не видишь — артиллеристы! Тащи сюда своих певцов!

— Никак не возможно…

Зря он так. Надо пообещать и смыться. Скандалисты выпьют и забудут.

— Ах ты, шпак!..

Быстрым шагом пересекаю зал. Подполковник в новеньких погонах со скрещенными пушками на погонах уже держит метра за грудки.

— Господин полковник!

Артиллерист недоуменно смотрит на меня, в его глазах начинает разгораться гнев. Какой-то чиновник мешается!

— Хотите, я вам сыграю? И спою?

С лица артиллериста можно картину писать — «Не ждали». Он предвидел нравоучения, а тут такое… Рекомендую. Лучший способ погасить скандал — поломать его зачинателю шаблон.

— Вы?..

— Военный врач, статский советник Довнар-Подляский. Не беспокойтесь, господин полковник, я умею.

А что? В моем доме есть пианино, от прежнего хозяина осталось. В библиотеке стоит. Не знаю, для чего покойный держал инструмент, наверное, для мебели, но пианино хорошее. Настройщик привел его в порядок, теперь вечерами я музицирую. Расслабляюсь и закрепляю неожиданно проявившиеся навыки. А чем еще заниматься? Компьютера у меня нет, в игрушки не погоняешь.

— Право неожиданно… — лепечет подполковник.

— Почему бы фронтовику не спеть для боевых товарищей? Ведь так?

Он переводит взгляд на мои награды и неуверенно кивает. Вот и славненько! Взбираюсь на сцену и подхожу к пианино. Ага, уже знакомый «Бехштейн». Не думаю, что здесь он расстроен. Откидываю крышку и сажусь на вращающийся табурет. Руки — на клавиши. Что им спеть? Артиллеристы, говорите?

А теперь — припев:

Это марш артиллеристов, сочиненный в 1943 году. Между прочим, до сих пор поют. Помню, как с другом Жорой голосили, приняв на грудь. Только в том варианте Сталин приказ отдавал. Смолкаю. Несколько мгновений в зале стоит тишина, а затем он разражается аплодисментами. Громче всех хлопают офицеры артиллеристы. Некоторые вскочили со стульев. Встаю, кланяюсь. Подполковник подходит к сцене.

— Спасибо, господин статский советник! Угодили.

— Меня зовут Валериан Витольдович. Всегда рад.

— А можно еще, Валериан Витольдович? Что-нибудь для души?

— Пожалуйста.

Вновь устраиваюсь на стуле. Что вам спеть? Да то, что нужно фронтовику.

И вновь — аплодисменты! Нет здесь таких душевных песен. На эстраде — манерность и кривляние. «Ваши пальцы пахнут ладаном…» Тьфу! Артиллеристы все сгрудились у сцены.

— Еще, Валериан Витольдович! Пожалуйста!..

Да ради бога!

* * *

Газета «Новое время», вечерний выпуск, раздел «Происшествия».

«Сегодня днем репортер нашей газеты стал свидетелем забавного случая. Зайдя в «Яр» позавтракать, он узрел скандал. Офицеры-фронтовики, как выяснилось позже, отмечавшие производство своего начальникав новый чин, требовали от распорядителя музыки. Но, как известно, днем она в «Яре» не играет. Однако офицеры слушать этого не желали. Дело могло кончиться печально, поскольку они были навеселе. Положение спас бывший среди посетителей статский советник. Он подошел к скандалистам и предложил заменить артистов. Те впали в изумление, но согласились. И что же? Статский советник сел за пианино, и течение часа услаждал слух публики, причем, пел и играл просто замечательно. Все были восхищены. Удивительно, но ни одна из песен, исполненных статским советником, не знакома репортеру. Более того, их не знал сопровождавший его подающий надежды писатель и актер А. Вертинский. Тот вообще пришел в изумление и все повторял: «Чудо! Вот, что нужно петь!»

Публика бурно аплодировала самодеятельному артисту и не хотела отпускать его с эстрады, но тот, поблагодарив, отговорился занятостью. Единственное, от чего он не отказался, так это продиктовать слова песни об артиллеристах господам офицерам. Наш репортер воспользовался возможностью и записал их. Господин Вертинский набросал ноты. Мы с удовольствием публикуем их здесь вместе с текстом.

Автора исполненных песен статский советник назвать отказался, заявив, что слышал их на фронте. Мы в этом сомневаемся. Скорее всего, статский советник и есть сочинитель, поскольку, повторим, никто и никогда подобного не слышал. Кто же он, это неведомый певец? Свое имя репортеру он назвать отказался, а офицеры, которым он представился, не захотели его сообщить. Из «Яра» статский советник ушел с генералом-адъютантом, в котором репортер узнал героя войны, командующего Белорусским фронтом А.А. Брусилова. На мундире статского советника репортер разглядел ордена Святых Георгия и Владимира, а также — знак военного врача и неизвестную медаль. В ближайшее время мы наведем подробные справки и сообщим нашим читателям имя неизвестного героя!

С. Спиридонов».

Мария отложила газету.

— Что за человек! — сказал сердито. — Даже в ресторане не может поесть спокойно! Теперь эти репортеры станут разыскивать, что за песни и откуда они появились? А ведь он ходячий секрет! Почему он ведет себя так?

— Потому, что трудится, как раб на галерах! — ответила дочь. — С утра до вечера. Ему хочется отдохнуть душой. Между прочим, мог спеть нам. Мне эта песня незнакома.

— Нам — понятно, но каким-то артиллеристам? Он же придворный. Зачем так ронять себя?

— Ты не понимаешь, мама! — Ольга встала и прошлась по кабинету, затем встала перед матерью. — Человек потерял все: семью, дом, Отчизну. Его перенесло в чужой мир. Пусть здесь Россия, но другая. В его стране нет монархии, ею правит выходец из рабочей семьи. Валериану трудно понять трепет, который испытывают наши подданные перед самодержцем. Для него мы такие, как все остальные. Фронтовики, для которых он пел, ему даже ближе. Они солдаты, с которыми он делил опасность и место в землянке.

«А она повзрослела!» — подумала Мария.

— Ты пожаловала ему дом, чины и ждешь благодарности, — продолжила дочь. — А не думала, что ему, может, это не нужно? Он и в своем мире был хорошим хирургом, а здесь так и вовсе гений. Его знания бесценны. После той операции, когда он умер, любой врач выписал бы Валериану белый билет. Он мог снять мундир и уехать за границу — в ту же Британию, к примеру. Ведь он говорит по-английски. Его бы носили на руках. Врач, который может спасти от смерти наследницу престола… Ему б дали клинику, деньги и титул. Живи и радуйся! А он выбрал кровь и смерть. Не раз рисковал жизнь, получил тяжелую рану, едва выжил, а теперь делает все, чтобы спасти жизни других. Единственный близкий ему человек в этом мире — это я. А ты запрещаешь нам видеться…

Ольга внезапно всхлипнула и выбежала из кабинета.

«Нехорошо получилось, — подумала Мария. — Может, снять запрет? Нет! — решила она после минутного размышления. — Рано. Пусть проявит себя. Я должна убедиться, что он предан трону и не умышляет против него. Ольга потерпит».

Родители нередко считают, что они лучше знают, что нужно детям. Монархи не исключение…

Глава 10

Лиза вышла к краю набережной, встала у кованого парапета и окинула взглядом Москва-реку. Та неспешно несла воды меж одетых в гранит берегов. Набегавший ветерок морщил гладь реки. Пробежавший пассажирский пароходик пустил волны, они заплескались о гранитные плиты. Славная погода! Май в этом году выдался прохладным, но можно гулять в парке в легком пальто и шляпке, а не кутаться в шубу, отворачиваясь от стылого ветра.

В Москве Лизу встретили хорошо. Дядя с тетей обрадовались приезду племянницы, обнимали и целовали ее, а затем повели кормить. Своих детей родственникам бог не дал, и они привечали племянников и племянниц. Много их в разное время жили в гостеприимном доме Поляковых. Кто-то учился в университете, кто-то приезжал по делам, но все с вокзала спешили к дяде и тете. Натан Поляков владел в столице ювелирным магазином и мастерской, они приносили немалый доход, который он вкладывал в дело. Деньги должны работать, как и люди. Вставал Натан рано, пил чай и уезжал по делам. В полдень приезжал поесть — жена запрещала ему питаться в ресторанах. Тетя Хая считала, что там подают неизвестно что, приготовленное из бог весть чего, и есть там — вредить пищеварению. Сам Натан этой мысли не разделял, но с женой не спорил — пусть развлекается. Тем более что дома готовили лучше, чем в ресторанах. Повар Поляковых обучался в Париже за деньги хозяина и, вернувшись в Москву, отработал каждый вложенный в него рубль. Николая пытались сманить, но на посулы он неизменно отвечал отказом. Была причина. Некогда Натан подобрал его на улице, где голодный и оборванный мальчик просил милостыню.

Родители его умерли, а из приюта Коля сбежал: там детей били. Натан привез побирушку домой, накормил, обогрел и приставил к делу. Просто так есть хлеб в доме Поляковых не полагалось. Мальчик помогал на кухне, там у него и проснулся талант к кулинарии. Поляков это заметил и послал учиться. Таланту нельзя пропадать, ведь так?

На курсы Лизу брать поначалу не хотели: срок приема она пропустила, и занятия уже шли. Помогла рекомендация из окружного госпиталя. Загряжского, подписавшего ее, в Москве знали. Однокурсницы встретили новенькую настороженно. Богачка, дочка миллионщика, что ей надо? Дом — полная чаша, денег куры не клюют, живи и радуйся!

Отношение поменялось быстро. Как-то курсисток повели в анатомический театр. Там служители притащили из ледника свежий труп изможденного мужчины и уложили на каменный стол с бортиками по краям.

— Ну-с! — сказал преподаватель анатомии, мужчина средних лет, носивший ухоженную бородку и пенсне. — Сейчас будем потрошить, — он потер руки. — Мне понадобится помощник, вернее, помощница. Есть желающие? — в его голосе звучала насмешка.

Группа испуганно притихла. Все курсистки ранее работали в госпиталях или лазаретах, но одно дело делать перевязки, другое — резать человека, пусть даже мертвого. Лизе не понравился тон преподавателя, и она подняла руку.

— Вот как? — удивился патологоанатом. — Есть, значит, желающие. Как зовут вас, юное создание?

— Елизавета Давидовна Полякова, — ответила Лиза.

— Что ж, Елизавета Давидовна, — улыбнулся преподаватель. — Подходите к столу. Сейчас служитель поможет вам облачиться. Нето ваш наряд испачкает кровью, — он с иронией посмотрел на кружевную отделку блузки Лизы. — Не забудьте про перчатки, они защитят от инфекции. Бог знает, чем болел этот бродяга. Хотя последнее мы сейчас узнаем…

В последующие два часа они напряженно трудились. Патологоанатом потрошил труп, как хозяйка курицу. Извлекал из разрезанного тела органы, демонстрировал их курсисткам, рассказывал о функциях и состоянии. Лиза ему деятельно помогала: главным образом оттягивала специальными крючками края разреза. Ее халат и перчатки перепачкались в крови, но она не обращала на это внимания — привыкла в госпитале. К тому же слушать было интересно. Валериан ей многое рассказывал, но больше урывками, на ходу. Преподаватель, несмотря на ехидный характер, дело знал, и лекция, соединенная с практическим показом, оказалась чрезвычайно познавательной. По завершению ее, патологоанатом небрежно побросал извлеченные органы обратно в тело — куда какой лег, после чего они вдвоем зашили разрез грубыми стежками.

— У вас неплохо получается, Елизавета Давидовна, — сказал преподаватель, когда они закончили. — И храбрости вам не занимать. Где практиковались? У кого?

— В окружном военном госпитале Минска у Валериана Витольдовича Довнар-Подляского, — ответила Лиза. — Помогала при операциях.

— Вы знакомы с лейб-хирургом государыни?! — изумился преподаватель.

— С прошлого года. Правда, в ту пору он был зауряд-врачом.

— Повезло вам! — кивнул преподаватель. — Я имел честь присутствовать на показательной операции Валериана Витольдовича в университете. Как он владеет ланцетом! Гений. И ведь совсем молод!

— А еще он добрый человек! — добавила Лиза. — В госпитале его любили.

— У меня не было возможности узнать его с этой стороны, — развел руками преподаватель. — Что ж, Елизавета Давидовна, благодарю за помощь! Отличную оценку по анатомии вы заслужили. Из вас выйдет замечательная хирургическая сестра. Хотя, честно говоря, не понимаю, зачем вам это нужно…

Не понимали этого и другие преподаватели, но отличные оценки курсистке ставили.

Учиться Лизе нравилось, и она старалась. Дома она рассказывала о занятиях родственникам. Тетя Хая качала головой — она не одобряла увлечение племянницы, а вот дядя хвалил.

— Чтоб ты понимала, женщина! — говорил жене. — Среди Поляковых никогда не имелось врачей. Лиза будет первой.

— Ее замуж не возьмут! — сокрушалась тетя. — Мужчины не любят умных, да еще медиков.

— Кого не возьмут — Лизу? — смеялся дядя. — Такую красавицу? О приданом я не говорю.

Какой-нибудь дурак, может, и покрутит носом, но зачем нам дураки? — он подмигивал племяннице.

Лиза согласно кивала: зачем ей дурак, да и умный тоже? Какие женихи? Учиться нужно!

Медицина влекла ее. Столько интересного! Как устроен человек, как и почему он болеет, чем ему можно помочь. Оставалось только сожалеть, что в России не принимают на медицинские факультеты женщин. Врачей среди них нет, акушерки не в счет.

Родовспоможение, как профессия, Лизу не привлекала. А вот хирургия… Сейчас она понимала, как повезло ей встретить Валериана. Кем бы она была, не случись этого? Глупой, домашней курицей. Сидела бы под родительским крылом, ожидая пока отец найдет жениха.

А потом семья, дети, домашние праздники, обсуждение с подругами нарядов и украшений, перемывание косточек знакомым… Тоска! Теперь она в столице, вращается в кругу интересных людей, ее уважают преподаватели и однокурсницы. Последние убедились: Лиза много знает и учится не ради каприза. С двумя курсистками, Катей и Таисой, Лиза сошлась близко. Ей нравились эти симпатичные и дружелюбные девушки. До курсов они служили в санитарных поездах: перевязывали раненых, мыли их, выносили за ними утки. Последнее Лизе делать не пришлось, но труд санитаров она ценила — от Валериана набралась. Тот с уважением относился к младшему медицинскому персоналу. «Прооперировать раненого — это полдела, — говорил ей. — Вторая половина — выходить его. Нередко это важнее».

Подругам о Валериане Лиза не рассказывала. Это было ее, личное. А вот Катя с Таисой делились переживаниями. Обе мечтали выйти замуж за врачей.

— Осенью у нас практика в госпиталях, — говорила Таиса. — Там много молодых ординаторов — приходят после завершения обучения. Вот и познакомимся!

— Они на нас не посмотрят! — вздыхала Катя. В отличие от восторженной подруги, она славилась здравомыслием. — Что им курсистки-бесприданницы из мещан? Дворянку подавай или купчиху! Ты как думаешь? — обращалась она к Лизе.

— Никак! — пожимала та плечами. — Я замуж не собираюсь.

— Что, совсем? — удивлялись подруги.

— Именно!

— Это тебе суженый не встретился, — сказала Таиса. — Без кого жизнь не в радость. Влюбишься — поймешь.

«Если 6 вы зналиЪ — подумала Лиза, но, не желая развивать тему, кивнула.

Странно, но с приездом в Москву ее чувства к Валериану потускнели. Они более не пылали, а лишь тлели, как угольки в прогоревшей печи. Саму Лизу это огорчало. Неужели вправду говорят: «С глаз долой, из сердца вон»? Или новые впечатления заслонили в ее сердце образ любимого? Как бы то ни было, но бегать за ним Лиза не собиралась. Здание, где обучались курсистки, находилось неподалеку от Кремля, ине составляло труда устроить случайную встречу. Но она не будет умолять его о любви! Вот закончит курсы, устроится в госпиталь, а там… Глядишь и случится. Москва — город большой, миллионы жителей, но врачей в столице не так уж и много. Большинство знает друг друга лично, о других слышали.

Этому в немалой степени способствует работа медицинских обществ. Их в столице несколько, и все активны. Разговоры о новом лейб-хирурге государыни в медицинской среде ходили, и Лиза о них знала. Одни медики удивлялись молодости врача и судили о странном назначении желчно, другие, главным образом те, кто бывал на показательных операциях Валериана, отзывались о нем восторженно. Лиза слышала те и другие мнения. После сцены в анатомическом театре подруги спросили иее.

— Сами слышали — гений, — отвечала Лиза. — Могу только подтвердить. На моих глазах сделал сотни операций, и никто не умер.

— Он женат? — заинтересовалась Таиса.

— Нет.

— Невеста есть?

— Неизвестно, — сказала Лиза. Говорить о наследнице она посчитала излишним.

— Он красивый?

— Ничего особенного! — влезла Катя. — Видела я его, правда, мельком. Приходила в госпиталь подругу проведать, а он как раз приезжал. Не сказать, чтоб красавец, да еще рыжий!

— Ну и что, что рыжий? — не согласилась Таиса. — Зато талантливый.

— Не по тебе партия! — фыркнула Катя. — К нему цесаревна благоволит. Люди говорили. Оттого и ко двору взяли.

— Правда?! — изумилась Таиса. — Сама наследница? К врачу?

— Он шляхтич древнего рода, — снисходительно объяснила Катя. — По фамилии видно. Вот ее спроси! — она указала на Лизу.

Та в ответ пожала плечами.

— Он ухаживал за тобой? — поинтересовалась Таиса.

— Нет, — сказала Лиза чистую правду.

— Почему? Ты ведь красивая и богатая?

— Его интересовала только медицина.

— Сухарь! — заключила Катя. — Видела я таких. И что в нем наследница разглядела?

— Может, это только слухи? — предположила Таиса. — Люди всякое болтают.

— Тогда почему его назначили лейб-хирургом?

— За талант.

— Но почему его? Талантливых врачей в России много.

Подруги уставились на Лизу. Дескать, разъясни.

— У него дар исцелять руками.

— Сама видела? — не поверила Катя.

— Много раз. У него руки светятся. Он кладет их на рану, и та вскорости заживает и не воспаляется.

— Надо же! — завистливо протянула Катя. — Сколько талантов человеку Бог дал.

«Он заплатил за это смертью», — хотела сказать Лиза, но промолчала. Начнут спрашивать: откуда знает? Такие подробности простым сослуживцам не сообщают, а посвящать подруг в сердечные дела Лиза не хотела. Замучают вопросами. Да и она сама толком не разобралась в чувствах. Вот встретятся и прояснится. Лиза представляла, как это произойдет. Валериан приедет оперировать в госпиталь, где она станет служить. Ему предоставят лучших хирургических сестер, среди них будет Лиза. Обязательно, она первая на курсе по успеваемости. Он узнает ее и удивится. Захочет расспросить после операции…

Что будет дальше, Лиза представляла смутно, но думать об этом было приятно. Она не знала, что их встреча состоится гораздо раньше, и произойдет при весьма трагических обстоятельствах…

Когда-то его звали Евно. Он родился в прошлом веке в еврейском местечке, расположенном неподалеку от Пружан и Волковыска. Жили Азефы бедно. У отца-портного было семеро детей: три сына и четыре дочери. Будущее Евно ждало незавидное, и он его не желал. Жить в убогом местечке, обшивая за гроши нищих земляков? Нет уж! Следовало выбиваться в люди. Евно старательно учился — сначала в хедере^[216], затем — в гимназии.

Благодаря помощи родственников ему удалось окончить полный курс, что для еврейского мальчика из бедной семьи стало достижением. Следующей ступенькой был университет, но поступить на бесплатное обучение не удалось. Денег, чтоб платить за учебу, не имелось, и Евно украл их у родственника-купца, которому помогал в лавке. Ему нужнее, а у купца много.

История получила огласку, пришлось скрываться. В результате Евно перебрался в Германию, где поступил в университет, чтобы учиться на инженера. Инженерам в России платили хорошо.

Краденые деньги быстро кончились, их следовало раздобыть. Только как? Обокрасть немца? Смешно думать. Это в России родственник доверял ему, а вот немцы к русским относились настороженно. Да и воров в Германии не любили: можно сесть в тюрьму и надолго. Идея пришла сама. Еще в гимназии Евно познакомился с революционерами.

Поначалу их слова увлекли юношу из провинциального местечка, но он скоро разочаровался.

Революция требовала бескорыстного служения идеалам и жертвенности. Ни первое, ни второе Евно не привлекало. Однако с революционерами он дружил — это было приятно и выгодно. Революционеры не страдали шовинизмом, для них еврейское происхождение Евно не имело значения. Они сочувствовали юноше из бедной семьи и всячески помогали ему, в том числе материально. Последнее Евно ценил особо. Поэтому и в Германии свел знакомство с революционно настроенными студентами из России, благо в университете их хватало. Они охотно ссужали единомышленника деньгами, которые Евно не собирался возвращать. Еще чего! В результате деньги давать ему перестали. Тогда Евно предложил услуги Охранному отделению России. Написал письмо, в котором пообещал информировать о революционерах в Германии. В охранке заинтересовались, Евно получил должность агента и жалованье — 50 рублей в месяц. Деньги небольшие, но в Германии жить можно, здесь рубль ценили.

Свои обязанности Евно исправлял с тщанием. Отчеты, которые он слал в Москву, радовали кураторов объемом сведений и правдивостью. Жалованье Евно увеличили.

Одновременно кураторы посоветовали агенту пробиться в руководящие органы эсеров — тогда и платить станут больше. Из всех революционных организаций России эсеры интересовали охранку более всего. Причина крылась в тактике террора, которую исповедовали и осуществляли на практике социалисты-революционеры.

Рекомендацию Евно выполнил — это оказалось нетрудно. Говорить он умел, убеждать — тоже. Идеалисты, которые преобладали в среде эсеров, были доверчивы. А если вдобавок, доказать слова делом… Евно съездил в Россию, где его летучая группа провела несколько удачных терактов, убив двух высокопоставленных чиновников. Цели, как ни странно, указали в охранке. Евно не спрашивал, почему. В верхах шла грызня за влияние и посты.

Алексей 11, в то время сидевший на престоле, делами империи не занимался, сбросив их на плечи приближенных. Те боролись за влияние и расчищали путь наверх руками революционеров. Евно это прекрасно понимал, но не спорил. Ему ведь платили! Жалованье от охранки выросло до тысячи рублей в месяц. Огромные суммы поступали от партии, причем, отчитываться за них не требовалось. Сделал дело, значит, потратил с умом.

Товарищам нужно верить! Такой гешефт Евно нравился. Его счет в банке пух, как на дрожжах. Еще его привлекал риск. Ощущать себя ходящим по лезвию… Это занимало дух и тешило самолюбие. О существовании адреналина Евно не знал, что не мешало ему глотать его ведрами.

Накануне и в годы русско-японской войны летучая группа Евно действовала особенно активно. Высокопоставленных чиновников убивали чуть ли не каждый месяц. Евно первым из руководства террористов понял, что взрывчатка эффективнее кинжала и пистолета, поэтому боевики его группы своих жертв подрывали, что давало блестящий результат.

Разумеется, были жертвы и среди исполнителей, взрывчатка — вещь опасная. Многих арестовала охранка — не без помощи Евно, конечно. Полиции требовалось доказать, что она не зря ест хлеб, получает награды и чины, и Евно сдавал товарищей без угрызений совести.

Во-первых, она у него отсутствовала. Во-вторых, отработанный материал не жалко. Набрать новых дураков не составляло труда — очередь стояла. Террор против властей в среде русской молодежи пользовался бешеной популярностью. Погибнуть за светлые идеалы было мечтой многих. Евно им такую возможность предоставлял. Суд, на котором боевики торжественно излагали свои взгляды, аплодисменты публики, приговор, виселица… В редких случаях — каторга. Примечательно, но никто из сданных Евно боевиков никогда не упомянул о нем на допросах. Своего руководителя боевики обожали. Евно принимал это как должное.

Служить двум господам, да еще так, чтоб были довольны оба, нужно уметь.

Все изменилось со смертью Алексея 11 и с восшествием на престол его дочери. Мария радикально почистила верхи власти. Кураторы Евно потеряли посты, многие отправились по этапу в Сибирь. Начались неприятности и у руководителя Боевой организации социалистов-революционеров — Евно к тому времени возглавил ее. Руководству эсеров стало понятно: среди них есть предатель, причем, наверху. Его стали искать, подозрение пало на Евно. Он все отрицал, упирал на заслуги, демонстрировал обиду. Прямых улик против Евно не имелось, и от него отстали. Однако сомнения не исчезли. Евно оставили в партии, но отстранили от дел. Он не расстроился. Гешефт на крови следовало прекращать — слишком опасно. Прикрытие от охранки, как и ее деньги, исчезли, к тому же Евно могли припомнить убийства государственных чиновников. Болтаться в петле не хотелось. От кураторов Евно перепал паспорт на имя Александра Ноймайера, выданный министерством иностранных дел, документ позволял спокойно жить за границей, чем Евно и воспользовался.

Обосновался он в Берлине. Этот город ему нравился. Чистый, спокойный, с вежливыми жителями, с морем ресторанов и кафе-шантанов^[217], в которых Евно любил проводить время.

Накопленные деньги позволяли вести жизнь рантье. Евно обзавелся любовницей-певичкой и пустился во все тяжкие. Так продолжалось пять лет, а потом его нашли. Люди, обратившиеся к нему, выглядели серьезно — из тех, разговаривать с которыми следует вежливо — Евно это сразу ощутил. Бурное прошлое выработало в нем звериную интуицию, и та вопила: осторожно! Будь предельно внимателен!

— Господин Ноймайер? — спросил позвонивший в дверь его квартиры мужчина средних лет и с такой же средней внешностью. Только вот штатский костюм не скрывал военной выправки. За спиной незнакомца маячил второй — высокий, мощный, с тупым выражением лошадиного лица. — Мы могли бы поговорить?

Гость сказал это по-немецки, но с заметным акцентом. «Француз? — подумал Евно. — Или англичанин?»

— Проходите! — сказал посетителям, запахивая халат. Был почти полдень, но ночная жизнь Берлина кончается поздно, поэтому звонок разбудил его: Евно едва успел набросить халат. В гостиной гость с военной выправкой и средней внешностью устроился в кресле, а вот его спутник, явно боевик по виду, остался стоять. При этом он настороженно следил за хозяином квартиры, Евно это не понравилось.

— Чем обязан? — спросил, опустившись в кресло.

— Давно жаждал познакомиться с вами, — улыбнулся гость. Улыбка у него получилась неискренней, как будто ее приклеили на лицо. — Вы легендарный человек!

— Всего лишь скромный рантье, — попытался соскользнуть с темы Евно.

— Оставьте, Евно Фишелевич! — сказал гость по-русски. — Это для немцев вы Ноймайер, мы же знаем о вас все.

Евно ощутил пробежавший по спине холодок. Неужели руководство эсеров прислало к нему убийц под видом иностранцев? А что? Обычный ход. Расслабился он в Берлине, забыл об опасности. И что делать? Пистолет остался в спальне, да и воспользоваться им не позволят. Громила не даст. Вот, как зыркает! Чувствуется опыт.

— Кто это «мы»? — спросил Евно осипшим голосом.

— МИ-6. Слышали о такой?

— Британская разведка? — уточнил Евно.

— Именно, — подтвердил гость.

— И зачем я вам? — спросил Евно, ощутив, как с души падает камень. Британцы его убивать точно не станут.

— Хотим предложить сотрудничество. На выгодных условиях, — уточнил гость.

— Насколько выгодных? — заинтересовался Евно.

— Будете довольны.

— Я хотел бы знать сумму, — покачал головой Евно. — Валюту, сроки и способ оплаты.

Гешефт расплывчатых формулировок не терпит, Евно это прекрасно знал. Следующие полчаса они с гостем яростно торговались. Разговор шел по-русски. Боевик этого языка не знал, поэтому стоял со скучающей миной на лице. То, что его услуги не понадобятся, он понял. Наконец, стороны ударили по рукам. Евно написал обязательство работать на МИ-6, получил аванс в десять тысяч марок, пароли и имя связника. Расстались они довольные друг другом, при этом Евно чувствовал, что англичанина он надул. Тот явно преувеличивал возможности завербованного агента — сказалась слава лихого боевика. МИ-6 в это время делала первые шаги^[218], и ей не хватало опыта, а вот у Евно он имелся. Согласно заключенному с англичанами соглашению ему следовало перебраться в Москву, восстановить связи в среде революционеров и снабжать британскую разведку нужной информацией. При необходимости проводить акции в ее интересах.

Возвращения Евно не боялся. Уцелевшие после чистки знакомые в МВД сообщили, что в России его не ищут. Там помнили руководителя Боевой организации эсеров, а вот добропорядочный подданный империи Александр Ноймайер интереса у правоохранителей не вызывал. Для этого, правда, пришлось кое-что подчистить в архивах МИДа. Обошлось недешево, но Евно не скупился — оно того стоило. Риск, разумеется, оставался, но к нему было не привыкать. К тому же Евно соскучился по восхитительному чувству опасности, которое заставляло кровь кипеть в жилах и обостряло чувства.

Так в Москве появился почетный гражданин Александр Фридрихович Ноймайер.

Поселился в доходном доме, где снял роскошную квартиру из семи комнат. Средства это позволяли. Англичане платили тысячу золотых рублей в месяц (Евно не забыл тариф охранки), вдвое больше выдавали на расходы. Стоит объяснять, в чьих руках оседали эти суммы? Часть денег, впрочем, шла по назначению. Не настолько глуп был Евно, чтобы присваивать все — золотой ручеек мог иссякнуть.

Восстанавливать связи с эсерами он не стал — те могли выдать его полиции, да и нужными сведениями не располагали. Англичан интересовала информация из Кремля, революционерам туда хода не было, хотя эсеры более никого не убивали. После реформ Марии они отказались от террора, получив за это прощение от властей. Оно, впрочем, не распространялось на виновных в терактах, поэтому члены Боевой организации проживали за границей. Евно это было на руку — нет тех, кто сумеет опознать. Социалисты-революционеры перешли на легальное положение, заседали в Государственной Думе, где выступали с громкими заявлениями и протестами — то есть занимались, по мнению Евно, пустой болтовней. Себя он считал человеком дела. Нужных осведомителей он искал сам. Это Евно умел. Во-первых, научили в охранке, во-вторых, помог опыт подполья. Евно свел знакомство с репортерами, выбрав из них тех, кто освещал светскую жизнь. Им он представлялся коммерсантом, что было правдой. Он ведь торговал, другое дело, что специфическим товаром. Репортерам Евно демонстрировал свое восхищение: столько знают, вхожи в такие круги! Куда ему, коммерсанту! Репортерам это льстило, они распускали перья и демонстрировали осведомленность в тайнах Кремля. Этому способствовал и шикарный стол, который Евно неизменно накрывал для друзей. Выпить и пожрать на халяву репортеры любили. Пьяные языки болтали, Евно мотал на ус, благо растительность на лице имел — она придавала солидность и меняла внешность. Репортеры, как источники сведений, ему, впрочем, не подходили, их осведомленность не распространялась дальше сплетен и слухов.

Но они знали персон Кремля и могли вывести на нужного человека. И Евно его нашел.

Сергей Витальевич Бельский происходил из обедневших дворян Костромской губернии.

С малых лет он усвоил: чтобы достичь в жизни высот, нужно много трудиться. Окончив гимназию, Сергей поступил в Московский университет, который с блеском окончил. На талантливого выпускника обратили внимание в Кремлевском дворце. Цесаревна Мария в то время искала людей для своего двора, и Бельскому сделали предложение, от которого не отказываются. Поначалу Сергей служил в канцелярии. Среди прочих чиновников он заметно выделялся знаниями, которые постоянно совершенствовал, отменной памятью, дотошностью и феноменальной работоспособностью. Все это привело его на пост личного секретаря цесаревны, который Сергей сохранил и по восшествии Марии на престол. «Стань для монарха незаменимым, — поучал его отец, — так, чтобы он чувствовал себя без твоих услуг, как без рук. Тогда за будущее можешь не волноваться». Сергей уважал отца, и его советам следовал неуклонно. Карьера складывалась успешно. Не самая заметная, но очень влиятельная должность при дворце, чин статского советника, титул графа, солидное жалованье… Не удалась только семейная жизнь. Молодым чиновником Бельский без ума влюбился в одну из фрейлин супруги Алексея 11 — Катеньку Гагарину. Юная княжна ответила взаимностью, и ее родители, наведя справки, сочли партию приемлемой. Свадьба, медовый месяц, хлопоты по обустройству семейного гнездышка… Отрезвление наступило скоро.

Романтичная и возвышенная барышня, какой виделась Катенька, превратилась в капризную стерву, которую влекла светская жизнь, наряды и украшения. Денег на это катастрофически не хватало. Сергей попытался урезонить Катю, но нарвался на скандал. Жена, хлопнув дверью, укатила к родителям. После чего к Сергею явился тесть и объяснил, что поскольку он женился на княжне, то обязан обеспечить достойный ее образ жизни.

— У меня не такое большое жалованье! — возмутился Сергей. — Вы знали об этом, когда выдавали за меня Катю.

— При чем тут жалованье? — изумился тесть. — Ты служишь при дворе, вхож к самой императрице. Не знаешь, где взять деньги?

Сергей знал, однако взятки брать не хотел. При дворе Марии это категорически не приветствовалось. Взяточников быстро выявляли — они выдавали себя, хлопоча о чьих-то интересах, и с позором изгоняли. Кое-кто отправлялся по этапу в Сибирь. Такой участи для себя Сергей не желал, о чем и сообщил тестю.

— А ты не зарывайся! — ответил князь. — Брать нужно с умом. Не захочешь — Катя останетсяу нас, и я подыщу ей лучшего мужа.

Жену Сергей любил, потому, поколебавшись, согласился. Катя вернулась к нему и погрузилась в светские развлечения. Стоили они дорого, Бельский стал погружаться в долги.

Брать взятки он по-прежнему не хотел, да и боялся. Так продолжалось несколько лет. Долг рос, как снежный ком, катящийся с горы. Рано или поздно это должно было кончиться катастрофой. Думая о ней, Сергей покрывался потом, но выскочить из колеи, в которую его загнали родственники жены, не мог, вернее, не знал, как. И вот однажды в ресторане, куда Бельский время от времени заглядывал, к нему за столик подсел незнакомый господин с некрасивым лицом.

— Господин Бельский? — спросил вежливо. — Позвольте отрекомендоваться. Меня зовут Александр Фридрихович Ноймайер. Я коммерсант. У меня к вам выгодное предложение.

— Я не хлопочу о коммерческих делах! — огрызнулся Бельский. — Оставьте меня!

— Никаких хлопот! — улыбнулся господин. — Что вы? Меня интересует жизнь двора.

Сведения в обмен на деньги — всего лишь. Десять тысяч рублей единовременно и тысяча ежемесячно. Согласны?

От неожиданности Сергей опешил. Наглеца следовало прогнать, но предложенная им сумма… В его голове провернулись колесики арифмометра. Десять тысяч хватит, чтобы уплатить самые неотложные долги. Тысяча в месяц — это больше его жалованья, включая квартирные и наградные. Он сможет вздохнуть свободно, не бояться разорения и связанного с ним позора. И всего лишь за сведения… Никто не узнает и не заподозрит. Хотя навести справки стоит.

— Кому это нужно? — спросил настороженно.

— Лично мне, — ответил Ноймайер. — Для коммерческих дел. Успокою сразу: никаких расписок и обязательств. Вы в любой момент можете прекратить сотрудничать. Согласны?

Бельский помялся и кивнул.

— Держите! — Ноймайер протянул ему листок. — Это вопросы, ответы на которые мне интересны. Встретимся через неделю здесь же в ресторане. Вы мне устные ответы, я вам — десять тысяч. В дальнейшем будем встречаться с той же периодичностью. Если мне понадобятся срочные сведения, я дам вам знать. За это плата особая. Подходит?

— Да! — выдохнул Бельский.

— Тогда приятного аппетита! — пожелал Ноймайер и удалился.

К вербовке ценного осведомителя Евно подошел умело. От журналистов он узнал о его долгах — это не было секретом. Жена Бельского сорила деньгами, это обсуждали в высших кругах, и репортеры гадали, когда муж объявит себя банкротом. Но для них это было незначительной деталью — не та фигура для журналистов, а вот Евно взял на заметку. Он навел справки об объекте вербовки. Репортеры характеризовали его как честного и преданного императрице человека. Евно понял, что предлагать такому работать на английскую разведку глупо — не согласится. Более того, сдаст полиции. И обязательство подписывать Бельский не станет. А вот посодействовать коммерсанту… Англичане, конечно, затребуют бумаги — нужно обосновать расходы, но это не проблема. На Хитровом рынке легко найти спившегося чиновника, который за рубль напишет любое обязательство от любого имени. Англичане, что, знают почерк секретаря императрицы? Евно знал силу денег.

Бессребреников на Земле мало. Он и прежде так действовал. Организуя теракт, первым делом подкупал прислугу объекта. Та сдавала хозяев с потрохами: привычки, маршрут движения, время выезда. Многие даже не спрашивали, зачем это странному коммерсанту?

Алчность заслоняла здравый смысл.

Дело пошло. Бельский приносил сведения, Евно писал отчеты, англичане платили. Часть денег Евно передавал осведомителю, остальные оставлял себе. Средств хватало на роскошную жизнь, и он ей с удовольствием предавался. Рестораны, дорогие любовницы, кафе-шантаны…. Часть денег Евно откладывал на черный день. Прошлая жизнь научила его не пренебрегать накоплениями. Жизнь агента опасна, в любой момент обстоятельства могут измениться, и придется спасться бегством. Деньги Евно переводил в швейцарский банк, прочим он не доверял. В воздухе пахло войной, и неизвестно, что случится с той же Германией или Россией. А вот Швейцария воевать не будет. Английский банк? Поищите дурака! Джентльменам Евно не верил.

На Бельского он не давил. Иногда тот отказывался отвечать на отдельные вопросы.

Например, с началом войны заявил, что об армии говорить не станет. Евно в ответ заверил, что его это не интересует. Англичане поворчали, но утерлись. Другого источника столь ценной информации у них не имелось. Так бы и шло, когда внезапно атташе посольства Джеймс, с которым Евно был на связи, явился к агенту с необычным предложением.

Выслушав его, Евно некоторое время молчал.

— Вы понимаете, что это будет моим последним делом в России? — спросил, наконец. — Что после мне придется уехать за границу?

— Мы даже рекомендуем это сделать, — кивнул Джеймс. — Нужно обрубить концы.

Беретесь?

— Сто тысяч фунтов, — сказал Евно. — Чеком швейцарского банка. И сто тысяч рублей на расходы. Деньги — вперед!

— Однако! — взвился Джеймс.

— Если не согласны, сделайте сами! — предложил Евно.

— Мне нужно обсудить с руководством, — сказал Джеймс.

— Обсуждайте! — кивнул Евно.

Джеймс приехал спустя два дня — с чеком и саквояжем, полным купюр российского казначейства.

— Когда? — задал вопрос.

— За месяц управлюсь, — пообещал Евно. — Возможно, за два.

— Долго! — сморщился Джеймс.

— Сколько терактов вы организовали? — спросил Евно. — Может, поучите, как быстрей?

— Ладно, — вздохнул англичанин, — но я уполномочен предупредить…

— Не беспокойтесь! — улыбнулся Евно. — Я всегда выполняю, за что берусь.

Джеймс кивнул и откланялся. Проводив его, Евно долго размышлял. Дело предстояло рисковое, пожалуй, самое опасное в его жизни. Конечно, можно было сбежать, прихватив деньги — такая мысль у него мелькала. Но, подумав, он отверг ее. Во-первых, найдут — руки у англичан длинные. Во-вторых, взыграло тщеславие. Этот теракт войдет в историю. Недруги, обвинявшие его в предательстве, умолкнут навсегда. В-третьих, деньги. Сто тысяч фунтов — огромная сумма. А прибавить рубли… Он купит виллу на берегу Женевского озера и будет жить безбедно до конца своих дней. Возможно, напишет мемуары… Решено! Евно хлопнул ладонью по столу, и стал выстраивать в голове план действий…

Глава 11

Синицина позвали в штаб вечером. Прибыв, он доложился полковнику, и замер в ожидании распоряжений начальства.

— Вы у нас химик, прапорщик? — неожиданно спросил полковой командир.

— Учился на химическом факультете Рижского политехнического института — ответил удивленный Синицын, — Второй курс. Когда немцы подступили к Риге, уехал в Москву. Там подал прошение в школу прапорщиков. Окончив, получил назначение в полк.

Эти сведения имелись в деле, которое сейчас лежало перед командиром, но Синицын решил напомнить. Полковник — человек занятый, мог не прочесть.

— Значит, химик, — кивнул полковник. — В таком случае — собирайтесь! Отправляетесь в Москву. Выезд завтра утром.

— Но зачем? — удивился Синицын.

— Приказ из Ставки. Всех химиков, в том числе недоучившихся студентов, велено направить в распоряжение Военного министерства. Забирают толковых офицеров! — командир стукнул кулаком по столу. — Собирался назначить вас исполняющим обязанности командира роты, хлопотать о повышении в чине — вы отлично зарекомендовали себя, Андрей Михайлович! — полковник бросил взгляд на медаль на мундире прапорщика, которую сам вручил недавно. — И вот где взять замену?

— Отказаться нельзя? — поинтересовался Синицын.

Покидать полк ему не улыбалось. В завершившемся наступлении тот понес тяжелые потери, рота Андрея не стала исключением. Был тяжело ранен ее командир, погибли субалтерн-офицеры^[219] — все, кроме Синицына. Возглавив оставшихся солдат, прапорщик повел их в отчаянную атаку. Остальные роты залегли. Люди Синицына захватили траншею германцев, в приступе ярости переколов ее защитников — даже тех, кто поднял руки. Синицын этому не препятствовал — сам стрелял из нагана, пока не кончились патроны в барабане. Их бросок помог полку выполнить задачу — прорвать оборону противника. Всех уцелевших нижних чинов (их выжило мало) и прапорщика наградили медалями «За отвагу». Перед Андреем открывалась вдохновляющая перспектива. Заменить выбывших офицеров некем: многие погибли в боях. Говорили, что у Брусилова, наступавшего южнее, потери не столь велики, только вряд ли генерал поделится офицерами с соседним фронтом. Быть Андрею командиром роты! А это перспектива стать штабс-капитаном. Больший чин выпускнику школы прапорщиков не светит — нужно окончить военное училище или сдать экзамены за ее курс. Но и штабс-капитан неплохо. Андрей и без того дворянин, правда, личный, а по окончанию войны с чином штабс-капитана можно неплохо устроиться. Стать, к примеру, чиновником или начальником на казенном заводе. Да и частный владелец не откажется от такого кадра. Тот, кто командовал солдатами, с рабочими справится…

— К сожалению, нельзя, — вздохнул полковник. — Приказ есть приказ. Отправляйтесь в канцелярию, Андрей Михайлович. Получите предписание, казначей выдаст деньги.

Благодарю за службу!

Полковник протянул Синицыну руку, тот ее почтительно пожал. В Москву Андрей добирался сутки. До ближайшей станции его подвезли на двуколке, там подхватил санитарный поезд и доставил в Псков. Тыловой город имел регулярное сообщение с Москвой. Прапорщик купил билет, пообедал в станционном ресторане, погулял по Пскову, а вечером сел в вагон. Утром следующего дня он вышел на перроне Виндавского^[220] вокзала, откуда извозчик доставил его к помпезному зданию Военного министерства. Там Андрей предъявил дежурному офицеру предписание.

— Приходите к полудню, — сказал штабс-капитан. — К этому времени прибудут автомобили, которые отвезут вас в полевой лагерь. Вещи можно оставить в той комнате, — офицер указал на дверь в дальнем углу. — Погуляйте пока по Москве, познакомьтесь с барышнями — они любят фронтовиков, — дежурный с улыбкой посмотрел на медаль на груди Синицина.

Андрей так и поступил. Погулял, со вкусом перекусил в первом же попавшемся ресторане.

Поезд прибыл в Москву рано, и попить чаю Андрей не успел. Он похлебал консоме, расправился с бефстрогановым, покурил, поглядывая на публику (та не обращала на него внимания), рассчитался и вышел. С барышнями не свезло. Они попадались по пути и на Андрея поглядывали, но заговорить с ними он не решился — сробел. Столичные барышни казались недоступными. Андрей словно видел себя их глазами. Прапорщик в заношенном мундире и в растоптанных сапогах — кто он для московских девиц? Личный дворянин, в недавнем прошлом мещанин из небогатой семьи, ни чина, ни состояния…

К Военному министерству Андрей прибыл в срок. Во дворе наблюдалась группа офицеров, которые толпились в стороне от входа. Некоторые курили. Обмундированы разномастно.

Главным образом пехота, но есть саперы и артиллеристы. Опытным глазом Андрей выделил среди них фронтовиков. Обношенные мундиры, у некоторых награды на груди, но большая часть офицеров явно мобилизованные. Мундиры топорщатся, сидят, как на корове седло, а их владельцы выглядят растеряно. Андрей подошел к курившему в сторонке подпоручику с орденом Святого Георгия на мундире.

— Прапорщик Синицын! — представился, приложив руку к козырьку фуражки. — Северный фронт.

— Иванов с Белорусского, — ответил подпоручик, бросив взгляд на медаль Синицина. — Химик?

— Второй курс Рижского университета, — подтвердил Андрей. — Не доучился.

— Я успел закончить, — сказал подпоручик. — Здесь, в Москве. Тут все химики, — он кивнул на толпу. — Не знаете, зачем нас собрали?

— Понятия не имею! — признался Андрей. — Вызвали к командиру полка, вручили предписание — и сюда!

— Аналогично, — вздохнул подпоручик. — Вас как зовут?

— Андрей Михайлович, можно просто Андрей.

— Тогда я просто Семен, — улыбнулся Иванов. — Давай, на «ты»! Мы все же фронтовики.

Будем держаться вместе?

— Согласен, — улыбнулся Андрей.

Он хотел спросить нового знакомого, за что тот получил орден, но тут прибыли грузовики.

Офицеры разобрали вещи и погрузились в кузова. Сидеть пришлось на деревянных лавках, но Андрей не роптал. Лучше так, чем топать пешком. Ехали пару часов. Лагерь располагался в лесу за Москвой и состоял сплошь из палаток. В них размещались штаб, столовая, классы для занятий и даже баня. Но об этом Андрей узнал позже. Пока же им предстояло выбрать крышу над головой. Андрей разместился в одной палатке с Семеном. К ним присоединились и другие фронтовики, мобилизованные заселились отдельно. Не потому, что так приказали, само вышло. Затем их собрали на поляне, которая, как понял Андрей, исполняла роль плаца.

По приказу незнакомого подполковника офицеры построились в две шеренги. Если у фронтовиков это вышло споро, то на мобилизованных невозможно было смотреть без смеха. Но кое-как выстроились.

— Здравствуйте, господа офицеры! — обратился к ним подполковник.

— Здравия желаем, господин полковник! — рявкнули фронтовики. Мобилизованные большей частью промолчали. Некоторые попытались что-то вякнуть, но их блеяние заглушил рык фронтовиков.

— Приветствую вас в полевом офицерском лагере, — продолжил подполковник. — Понимаю, хотите узнать, зачем вас собрали. К сожалению, просветить не смогу, сам не знаю. Завтра прибудет начальство, оно все объяснит. Сейчас отправимся на обед, после него — часовой отдых. Далее разделяемся. Офицеры из действующей армии могут заняться личными делами. Например, сходить в баню. Она там, — подполковник указал на дальнюю палатку. — Чистое белье вам выдадут, его завезли в нужном количестве. А с призванными в армию господами я займусь строевой подготовкой. Без нее никак! — подполковник развел руками. — Армия-с, господа!

Фронтовики заулыбались, а вот мобилизованные приуныли. Подполковник скомандовал разойтись (офицеры не ходят в столовую строем), и все пошли обедать. Накормили их вкусно и сытно. Повеселевший Иванов предложил Андрею сходить в баню. Та представляла собой палатку с деревянными лавками и трапами из струганных досок. Перед входом в моечное отделение стояла стопка шаек из оцинкованного железа, рядом — стол с кусками мыла и мочалом. Внутри имелись бочки с горячей и холодной водой и черпаки, чтобы лить ее в шайки.

В предбаннике офицеры разделись, взяли шайки с мылом и мочалом и отправились в моечную. Намылились, ополоснулись, затем намылились еще. Потерли друг другу спины мочалом. Не спешили. Баня для военного человека — удовольствие, на фронте не часто перепадает. Отмылись до хруста кожи. В предбаннике каптенармус в чине фельдфебеля выдал им чистые рубахи и кальсоны, а еще — о чудо! — новое обмундирование.

— Фронтовиков велено переодеть, — сообщил изумленным офицерам. — Потому как мобилизованные уже в новом. Негоже, чтоб выделялись. И сапоги по желанию заменю.

Нужно?

— Конечно! — не замедлил Иванов и подмигнул Андрею. Чтобы фронтовик отказался заменить старое на новое?

Каптенармус порылся в сундуках, окружавших его, и выдал приятелям новенькие сапоги с носками — офицеры портянок не носят. Нашлись у него и фуражки с кокардами, даже погоны со звездочками. Единственное, что офицеры перецепили со старых мундиров, так это награды. Ну, и содержимое карманов забрали. Каптенармус спросил их фамилии, а затем острой палочкой, макая ее в раствор хлорки, подписал с изнанки старую форму.

Хлорка разъела краску, оставив на материи белые буквы, которые теперь не смыть и не стереть.

— Постирают, выгладят и вернут вам, — пояснил офицерам. — Пригодятся мундиры. Они еще крепкие.

— Нравится мне такой подход, — сказал Семен, когда они вышли из палатки. — Не знаю, зачем нас собрали, но офицеров здесь уважают. Эх! — он потер руки. — После бани и выпить не грех. Что скажете, господин прапорщик?

— Так нету! — развел руками Андрей. — И взять негде. Не думаю, что тут есть винная лавка.

— Ну, — загадочно улыбнулся Семен. — Кое-кто об этом подумал. Идем, Андрей! Угощаю!

Они заторопились к своей палатке. Их сожители, числом восемь, обнаружились внутри — лежали на койках, переваривая обед. Кое-кто читал. Приятелей офицеры встретили любопытными взглядами.

— Сияют, как гривенники, — оценил поручик со шрамом на щеке. — И мундиры новые. Это где ж переодевают?

— В бане! — поспешил ответить Андрей. — И сапоги меняют, — он поднял ногу, демонстрируя блеск голенищ. — Даже фуражки.

— Всем? — заинтересовался поручик.

— Только фронтовикам, — подключился Семен. — Не уверен, что хватит на всех, но пока есть. Мы там первыми были.

— Господа! — поручик встал с койки. — А не сходить ли нам в баню? Помыться с дороги?

Господа предложение оценили. Спустя пару секунд палатка опустела.

— Вот и замечательно! — сказал Семен. — А то пить вдвоем неприлично, а на всех коньяка мало.

Он полез в вещевой мешок и достал из него серебряную флягу. Тряхнул ее над ухом.

— Где-то половина, — сообщил Андрею. — Трофей, в германском блиндаже взял. Хороший коньяк, французский.

Он свинтил с горлышка колпачок, который оказался стопкой, затем вытащил пробку.

Плеснул в колпачок светло-коричневой жидкости и протянул Андрею. Тот осторожно взял.

— За знакомство! — предложил приятелю.

— Ага! — согласился Семен. — За приятное.

Андрей выпил. Мягкая, ароматная жидкость пробежала по пищеводу и наполнила желудок теплом. Он вернул стопку Семену, который тут же плеснул в нее коньяка и, отсалютовав ею приятелю, выпил. Прислушавшись к ощущениям, удовлетворенно кивнул и снова налил.

— За победу! — предложил Андрей, взяв стопку.

— Непременно! — подтвердил Семен…

Коньяк они прикончили быстро, после чего закурили. Андрей табак не уважал, но приятель предложил папиросу и он не стал отказываться. Офицеры дымили и разговаривали.

Рассказали друг другу о себе: как пошли в армию, как воевали, за что наградили. Оказалось, что Семен, как и Андрей, заменил в бою погибшего командира роты и повел ее в атаку. Им удалось захватить укрепления германцев, понеся при этом незначительные потери. Семен выслал вперед солдат, которые подползли и забросали пулеметы противника гранатами.

Остальные в это время поддерживали их огнем. Дальше — просто. Броском — вперед и рукопашная в траншее.

— Нас так учили, — объяснил Андрею. — Не переть дуром на пулеметы, а первым делом уничтожить их.

— А я попер, — вздохнул Синицын. — Нас так не учили. Потери были большими.

— Потому у тебя и медаль, а не орден, — сказал Семен. — Слышал, что есть негласное указание. Орденами награждать тех, кто добился успеха, сохранив по возможности людей.

Раньше было наоборот: чем больше потери, тем выше награда^[221].

— Умнеем, — заключил Андрей.

— Война быстро учит, — согласился Семен. — Как вспомню, с чего начинали…

Они пустились в воспоминания. Говорили, перебивая друг друга, и увлеклись настолько, что не заметили, как в палатку стали входить сожители в новеньких мундирах. Привело их в чувство насмешливое замечание поручика со шрамом:

— Бойцы вспоминают минувшие дни и битвы, где вместе рубились они^[222].

Приятели сконфужено умолкли.

— Господа! — воспользовался паузой поручик. — Согласно заветам генералиссимуса Александра Васильевича Суворова после бани следует непременно выпить. У меня есть штоф водки. А у вас?

— У меня коньяк, — поддержал его худощавый подпоручик.

— Вино, — сообщил похожий на девушку прапорщик и покраснел. Другие офицеры тоже доложились. Андрей со стыдом узнал, что он единственный, кто не захватил выпивки в лагерь. А ведь мог купить в Москве! Не догадался.

— Предлагаю накрыть общий стол, — сказал поручик со шрамом. — И выставить на него все, что у кого имеется. Еще послать вестовых на кухню, чтобы принесли закусок. Думаю, фронтовикам не откажут. Как вам предложение?

Ответом были довольные возгласы. Поручик со шрамом, общим решением назначенный тамадой, стал распоряжаться. Стеснительный прапорщик привел вестовых, которых назначили офицерам вместо денщиков, оставленных на фронте. Палатки солдат размещались с краю лагеря. Солдаты сдвинули койки и принесли стол с лавками, другие притащили с кухни хлеб и колбасу. Нашлась даже скатерть и стаканы. Не прошло и получаса, как офицеры сидели за столом. Первый тост огласил тамада:

— За здоровье ее императорского величества Марии Алексеевны!

Все встали и осушили стаканы. Потом пили за победу русского оружия и гибель супостата, за здоровье каждого из присутствующих. Заодно и познакомились. Все офицеры оказались фронтовиками, почти все приняли участие в боях. Не успел только застенчивый прапорщик — просто опоздал. Прибыл после школы в полк, а тот к тому времени, отогнав германцев, встал в оборону.

— Не тушуйтесь, Вадим Николаевич! — ободрил его поручик со шрамом, когда прапорщик, смущаясь, сообщил об этом обстоятельстве. — Хватит вам войны — она еще не завершилась. Предлагаю тост. Чтобы все вернулись домой живыми и с победой!

Как было не выпить? Дальнейшее Андрей помнил смутно. Кажется, он рассказывал про ту атаку, о том, как стрелял в германцев из нагана, и один из них едва не пропорол его штыком.

Но не попустила Царица Небесная… Поручик со шрамом, которого звали Константином Николаевичем, поведал, как обзавелся «украшением» на лице — оказалось, что пострадал от осколка траншейной бомбы. Что-то рассказывали и другие. Как Андрей оказался в койке, да еще раздетый, в памяти не сохранилось…

* * *

Подняли их в семь часов. К удивлению Андрея, чувствовал он себя неплохо. Молодой организм успешно переработал алкоголь. Остальные офицеры тоже выглядели бодро.

Вестовые принесли им холодной воды для умывания и горячей — для бритья. Андрей поскреб щеки и подбородок безопасной бритвой, умылся и причесался. Почистил зубы — он культурный человек, а не какой-то там крестьянин, который зубную щетку в глаза не видел.

Тем более что почистить следовало — вечером он этого не сделал, и во рту будто рота ночевала. Приводили себя в порядок и другие офицеры. Потом все отправились в столовую — пить чай с булками. Те оказались свежими и ароматными. К булкам подали масло и сыр.

Андрей с удовольствием съел все, Семен и сожители по палатке не отставали. На фронте так вкусно не кормят.

После завтрака, который здесь таковым не считался, офицеры вышли из палатки и закурили. В этот раз Андрей отказался от папиросы — просто стоял и смотрел на лагерь. А там шла суета. С подъехавших грузовиков разгружали какие-то ящики. Неподалеку от плаца солдаты споро ставили палатку, причем, края ее, примыкавшие к грунту, засыпали землей.

Андрей не успел подивиться этому обстоятельству: чай не осень, чтобы бояться сквозняков, как из столовой вышел вчерашний подполковник и направился к ним.

— Господа офицеры! — скомандовал поручик со шрамом, он же Константин Николаевич.

Офицеры бросили окурки и вытянулись.

— Вольно! — махнул рукой подполковник. — В девять часов общее построение, господа. Прибудет начальство, так что прошу не опаздывать. Еще просьба: фронтовикам стать в первую шеренгу. А то эти мобилизованные…

Офицеры заулыбались. Вчера они стали свидетелями, как подполковник тщетно пытался сотворить из призванных в армию химиков строевиков.

— Не подведите меня, господа! — попросил подполковник.

Все дружно пообещали. Отчего ж не помочь приличному человеку? Встретили их здесь хорошо: накормили, помыли, переодели, дали возможность отметить знакомство. Закуски на столах хватало… Так что ровно в девять на плацу стоял ровный строй. Впереди фронтовики в новеньких мундирах и начищенных сапогах, с наградами на груди — те, у кого они имелись. Ждать пришлось недолго. На территорию лагеря въехал автомобиль. Он остановился перед строем, и наружу выбрались два генерала и один статский советник.

Один из генералов носил бороду, второй — усы. Статский советник — и вовсе бритый. Как разглядел Андрей минутой спустя, один из генералов — тот, что с усами, оказался тайным советником. А вот на мундире статского советника Андрей, к своему удивлению, разглядел ордена, один которых был Георгием четвертой степени, и такую же, как иу него, медаль «За отвагу».

— Лагерь, равняйсь! Смирно! — скомандовал подполковник и, подойдя к начальству строевым шагом, вскинул ладонь к козырьку фуражки и отрапортовал.

— Здравствуйте, господа офицеры! — обратился к строю генерал с бородой.

— Здравия желаем, господин генерал-лейтенант! — рявкнули фронтовики. Мобилизованные, как им было велено, промолчали.

— Вольно! — скомандовал генерал и добавил: — Рад видеть таких бравых офицеров в своем подчинении. — Представлюсь: генерал-лейтенант Коновницын Алексей Игнатович. Указом ее императорского величества Марии назначен командующим противохимической обороной Русской императорской армии. Рядом со мной — начальник Главного санитарного управления армии, тайный советник Вельяминов Николай Александрович и лейб-хирург государыни, статский советник Довнар-Подляский Валериан Витольдович. К слову, фронтовик, отличившийся в боях, что можно видеть по наградам на его мундире. Валериан Витольдович расскажет вам, что такое противохимическая оборона, зачем она создана, и что вам предстоит делать. Прошу в класс, господа!

Подполковник скомандовал: «Направо!», строй сделал поворот (хорошо, что фронтовики закрыли собой мобилизованных), и направился в класс. Там офицеры расселись на лавках, начальство устроилось на стульях напротив. Коновницын кивнул статскому советнику. Тот встал и вышел вперед.

— Ставка Верховного главнокомандования, — начал выступление, — получила достоверные сведения, что германцы в ближайшее время применят на фронте отравляющие газы. Это новое оружие, которое может существенно повлиять на ход боевых действий. Оценив опасность, государыня приняла решение о создании специальных частей противохимической обороны. Для этого из состава действующее армии откомандировали офицеров, имеющих соответствующее образование, а также призвали в армию гражданских специалистов. Вы пройдете обучение и получите необходимые пособия, после чего вас направят в действующую армию, где каждому предстоит сформировать роту противохимической обороны из самых грамотных и подготовленных нижних чинов, после чего передать им свои знания. Затем придет очередь обучения строевых частей. Это ваша прямая обязанность — подготовить войска. Необходимо, чтобы к началу применения немцами отравляющих газов, мы были готовы, чтобы офицеры и нижние чины умели пользоваться защитными масками и не боялись незнакомого оружия. На местах вам окажут полное содействие, на что имеется соответствующий приказ главнокомандующего.

Противохимические роты приданы каждой дивизии и подчиняются непосредственно ее командиру. Хочу заметить, что ваша будущая должность предполагает в перспективе капитанский чин с присущими ему выплатами плюс надбавка за вредность. По окончанию этих сборов вам повысят чин на одну ступень.

Это новость вызвала оживление среди офицеров-фронтовиков. Самым старшими по чину среди них были поручиками. Мобилизованные и вовсе носили погоны прапорщиков. Так что неплохо — и весьма.

— А сейчас я познакомлю вас с видами отравляющих газов и их воздействием на организм человека, — продолжил статский советник…

Слушали его внимательно. То, о чем говорил Довнар-Подляский, было ново и интересно. Как химик, Адрей понимал, что если статский советник прав — а не верить ему не было оснований, то германцы получили в свое распоряжение страшное оружие — бесшумное и эффективное. На винтовку найдется винтовка, на пулемет — пулемет, на пушку — пушка. А вот как бороться с отравляющим газом? Ответ на этот вопрос он получил скоро. После лекции статский советник пригласил их выйти наружу. Перед входом в учебный класс офицеры увидели деревянные ящики и стоявших у них солдат. Завидев офицеров, те откинули крышки. Статский советник подошел к ближнему ящику достал из нее брезентовую сумку, а из нее — странную маску.

— Это называется противогаз, — сообщил, показав маску офицерам. — Защищает органы дыхания и глаза от отравы. Ничего сложного. Маска из латекса с окулярами, клапан и фильтрующий патрон снизу. Ремни сверху нужно подогнать так, чтобы маска плотно прилегала к лицу. По этой причине бороды тем, у кого они есть, придется сбрить, а усы укоротить. Понимаю, что это покушение на красоту, но жизнь дороже.

Офицеры засмеялись. У фронтовиков бород не имелось — только усы, да и то не у всех. У Андрея они росли жидкими, поэтому он их сбривал. В следующие полчаса статский советник помогал им подгонять маски, а затем посоветовал надеть их и некоторое время походить. Андрей сделал это, и ему решительно не понравилось. Дышать было тяжело, а окуляры скоро запотели. Подумав, он ослабил ремни — так, чтобы воздух свободно поступал через края маски. Стало легче.

— А теперь, господа, проверим, как у вас получилось, — продолжил Довнар-Подляский, когда все сняли маски. — Вон там внутри, — он указал на странную палатку, — находится раздражающий газ. Будем по двое подходить к ней. По команде «Газы!» надеваем маски и входим внутрь. Побыв с минуту, выходим. Всем понятно?

— Так точно! — нестройно ответили офицеры.

— Начнем с вас! — статский советник указал на Андрея и стоявшего рядом Семена. — Прошу, господа!

Офицеры с Довнар-Подляским подошли к палатке.

— Газы! — скомандовал статский советник. Он первым надел маску и скользнул за полог.

Семен с Андреем последовали за ним с некоторым опозданием. Внутри Андрей разглядел стол, на котором стояла какая-то кастрюлька. Статский советник подошел к столу, взял палочку с прицепленной к ней тряпкой и начал над кастрюлькой махать. Это было последним, что Андрей успел разглядеть. В следующий миг глаза его защипало, веки сомкнулись, из-под них брызнули слезы. Следом перехватило дыхание. Андрей схватился за горло. «Умираю! — мелькнула в голове паническая мысль. — Надо выйти из палатки». Но сделать это он не мог, поскольку ничего не видел. В следующий момент его кто-то взял за руку и протащил несколько шагов. Затем с него сорвали маску. Свежий воздух хлынул в легкие прапорщика. Веки слегка приоткрылись, и Андрей понял, что находится снаружи.

Потом ему стало плохо. Он упал на колени, и его вырвало прямо на траву.

— Ничего! — похлопал его кто-то по плечу. — Сейчас пройдет. От хлорпикрина еще никто не умирал^[223]. Воды сюда! Живо!

Перед Андреем появилось ведро. Как он узнал позже, его заранее поднесли к палатке. Он торопливо умылся над травой, затем зачерпнул из ведра горстями и напился.

— Отведите его в сторону! — приказал статский советник. — Пусть посидит и придет в себя.

Два офицера подхватили Андрея под руки и отвели от палатки. Вестовой принес табурет, Андрей сел. Зрение уже вернулось к нему, хотя глаза еще слезились, правда, не так сильно.

Андрей увидел стоявшего у злополучной палатки статского советника и офицеров перед НИМ.

— Итак, господа, чему вы были свидетелями? — обратился к ним Довнар-Подляский. — В палатку с газом вошли трое. Я, подпоручик, — он указал на Семена, — и прапорщик. Первые двое вышли наружу без последствий для себя, а вот прапорщика пришлось приводить в чувство. Почему? Небрежно подогнал маску, в результате вдохнул газ. Последствия все хорошо видели. Я вас предупреждал: маска должна прилегать к лицу плотно! А теперь представьте, что это не раздражающий газ, а боевой. Скажем, хлор. Попав внутрь, он превратился бы в кислоту, которая стала бы выжигать все внутри. И прапорщик выплюнул бы на траву не свой завтрак, а куски легких. Мы тут не шутки шутим, господа! Отравляющий газ — грозное оружие. Оно убивает или превращает человека в инвалида. Причем, смерть от него мучительная. Поэтому к этой угрозе нужно отнестись со всей серьезностью. Вы должны научить этому подчиненных, а те — солдат и офицеров на передовой. Скажу больше.

От того, как вы справитесь, зависит успех летней кампании. Осознали меру ответственности?

Офицеры закивали.

— Тогда продолжим! — сказал Довнар-Подляский. — Следующая пара!

Андрей увидел, как двое офицеров и статский советник скрылись в палатке. Внезапно на него пала тень. Андрей повернул голову и узнал Вельяминова. Тайный советник подошел неслышно.

— Ваше превосходительство! = Андрей попытался вскочить.

— Сидите прапорщик! — рука тайного советника легла ему на плечо, придавив к табурету. — Как вы себя чувствует?

— Лучше, ваше превосходительство!

— Давайте без чинов! — улыбнулся Вельяминов. — Вы теперь пациент, а я врач. Что ощутили в палатке?

— Заслезились глаза, а потом и вовсе закрылись. Перехватило дыхание. Я решил, что умираю. А потом меня вывели наружу.

— Страшно было?

— Очены! — признался Андрей. — Я в рукопашной с германцами бился, из нагана стрелял, но здесь страшнее. Там, по крайней мере, смерть видишь в лицо. Здесь же что-то непонятное и потому жуткое.

— Вот и он говорил: страшное оружие, — сказал Вельяминов, и Андрей догадался, что это он о статском советнике. — Газ вызовет панику в войсках: неизвестное пугает.

— Откуда он знает? — не удержался от вопроса Андрей. — Видел газовую атаку?

— В том-то и дело, что нет, — ответил Вельяминов. — Ее никто в России не видел. Но он знает — и не только это. Слышали о переливании крови?

— Да, — кивнул Андрей. — Моему командиру роты делали. Говорили: если б не это, то умер.

— Вот-вот, — подтвердил Вельяминов, — а ведь это Валериан Витольдович в практику ввел.

Настоял, чтоб исследовали и внедрили. Сколько людей, благодаря этому, спасли! А еще лидокаин и сульфаниламид. Готовые формулы принес и описание, как делать.

Замечательные лекарства получились, врачи восторженные отзывы шлют. Еще он блестящий хирург, на его показательные операции очередь стоит. И всего-то двадцать четыре года! Я старик, жизнь прожил, а половины того, что Валериан Витольдович демонстрирует, не знаю. Он, слову, и ваш конфуз предвидел. Сказал, непременно найдется тот, кто отнесется к маске с небрежением. Его пример станет другим наукой. Так и вышло.

Андрей подивился, что тайный советник рассказывает это прапорщику, но потом догадался, что Вельяминову хочется выговориться. Беседует сам с собой. Андрей — невольный свидетель.

— Откуда у него ордена? — спросил, не удержавшись.

— Воевал! — пожал плечами Вельяминов. — Отстоял лазарет от немецких драгун. Из пулемета сбил германский аэроплан, который атаковал медицинский батальон. За последний подвиг его наградили медалью — такой же, как у вас. Хотя лично я Валериану Витольдовичу за то, что он совершил для Отечества, самой высокой награды не пожалел бы.

Вельяминов внезапно умолк, и Андрей догадался, почему. Орденами награждает государыня, а тайный советник невольно ее упрекнул.

— Поправляетесь, голубчик! — Вельяминов потрепал его по плечу. — И рекомендую вам учиться у Валериана Витольдовича должным образом. Поверьте, не пожалеете!

— Буду! — пообещал Андрей. Вполне искренне, к слову.

Глава 12

Борис вышел из вагона на перрон, остановился и закрутил головой, изображая провинциала, впервые приехавшего в столицу. С лица его не сходило восторженное изумление, однако глаза профессионально оценивали кипевшую вокруг толпу. Филеров, как и жандармов, готовых арестовать гостя, не наблюдалось. Молчала и интуиция, выработанная годами подполья. Борис двинулся к выходу в город, посматривая по сторонам, и стараясь делать это незаметно. Никто к нему не подошел, никто не устремился следом. Отойдя от вокзала на пару кварталов, Борис остановил свободного извозчика, который катил к вокзалу, а не от него.

— Куда ехать, барин? — поинтересовался водитель кобылы.

— Квартиру надо сыскать, — ответил Борис, — не подскажешь, чтоб недорого и прилично?

Меблированные комнаты у хорошей хозяйки, — он подмигнул извозчику. — Не обижу!

— Вам на окраине или ближе к центру, господин хороший? — спросил извозчик. — Если ближе, то дешево не будет. Нет, найти можно, но не для такого господина, — он окинул взглядом заграничный костюм приезжего.

— Ты отвези, — сказал Борис и запрыгнул в пролетку. — А там посмотрим: дорого ли нет.

— Но! — крикнул извозчик и взмахнул кнутом.

Два первых адреса Борис забраковал: дома стояли в огороженных дворах, и жильцы ходили в калитку мимо дворницкой. Если придут брать, путь перекроют наглухо. А вот третий дом ему приглянулся. Место бойкое, людное, черный ход с обратной стороны дома ведет на соседнюю улицу, полную прохожих — легко выскользнуть и затеряться в толпе. Дворник подсказал, где искать хозяйку. Борис щедро расплатился с ним и отправился знакомиться.

Хозяйка оказалась чиновницей и дворянкой, чему Савинков не удивился — обычное дело.

Чиновный люд таким образом обеспечивал семьи: пенсион еще нужно выслужить, не всякий доживет, а вот доходный дом, купленный за нажитое непосильным трудом, прокормит вдову и детей. Это оказался как раз такой случай. Чиновница носила черное вдовье платье и темную кружевную накидку.

— Можно глянуть на ваш паспорт? — спросила, когда Борис объяснил цель визита.

— Пожалуйте! — ответил Борис и протянул ей невзрачную книжицу.

Чиновница взяла и раскрыла.

— Сарайкин Архип Силыч, — прочла на нужной странице. — Мещанин Вологодской губернии.

Вообще-то мы сдаем комнаты благородной публике.

— А чем мои деньги отличаются от денег благородных? — усмехнулся Борис. Ему, потомственному дворянину, было забавно слышать такое заявление из уст мещанки или купчихи по происхождению. 06 этом говорило, как имя чиновницы — Пелагея, так и манера держаться. Дворянкой она стала явно в замужестве.

— Ничем, — согласилась чиновница. — Только благородная публика себя прилично ведет.

Понимаете, о чем я?

— Разумеется, — кивнул Борис. — Насчет этого можете не сомневаться, Пелагея Нифонтовна.

Женщин и компаний водить не буду, шуметь и мешать другим жильцам — тоже. Я человек тихий, безвредный. Ежели нарушу порядок — гоните!

— Задаток не верну! — поджала губы чиновница.

— Само собой! — согласился Борис.

— Паспорт побудет у меня, — сказала чиновница. — Пропишу в полицейском участке и верну.

А теперь идемте смотреть комнаты, свободных у меня только две.

Борис выбрал угловую на втором этаже. Темновата, зато рядом с черной лестницей, и окна выходят на парадное. Наблюдение за домом обнаружить легко. Есть окно на лестнице, которое открывается и смотрит в переулок. Если перекроют оба входа, можно выпрыгнуть.

Он отсчитал тридцать рублей задатка, получил ключи и указание, как найти кухарку и прачку, после чего хозяйка ушла. Бросив саквояж в шкаф, Борис подошел к окну и некоторое время наблюдал за улицей. Филеров не было, да и чувство опасности молчало. Он вышел из комнаты, запер дверь и спустился по лестнице черного хода. Москву Борис знал хорошо, поэтому ближайшее почтовое отделение нашел быстро. Там взял бланк телеграммы и написал на нем одно слово: «Прибыл» и подал телеграфисту.

— По какому адресу отправить? — спросил тот.

— Главный почтамт, до востребования.

— А ответ, ежели придет, куда доставить?

— Сам зайду. Завтра.

Расплатившись, Борис вышел на улицу и нашел трактир, где сытно поел. От предложенной ему половым водки отказался — не время пить. Вернувшись к себе в комнату, он снял пиджак, повесил его на стул и завалился на кровать прямо в ботинках. Заложив руки за голову, вспоминал. Телеграмма на его адрес в Париже пришла неделю назад. В ней было лишь три слова: «Приезжай. Есть дело». К телеграмме прилагался перевод на тысячу рублей, и это дало понять, кто ее отправил. Так поступал только Евно. Борис знал, что Азеф вернулся в Россию, он не упускал из виду товарищей, с которыми делал революцию. Тем более, руководителя Боевой организации, у которого несколько лет проходил в заместителях. Верил ли он в предательство Евно? Даже сомнений не имелось. Чтобы человек, который организовал уничтожение стольких высокопоставленных чиновников, работал на охранку? Никогда! За Евно водились грешки, но предательство? Руководитель Боевой организации любил красивую жизнь: дорогие рестораны, вино, женщин, но Борис не считал это предосудительным — сам такой. Если они, рискуя жизнью, делают революцию, то имеют право не скупиться. Век революционера недолог: арест, приговор, виселица… Борис сам сидел в камере смертников, ожидая петли, и хорошо помнил пережитое. Его спас Евно.

Заплатил охранникам, и те ночью вывели узника на свободу. За воротами тюрьмы его ждали товарищи. Затем шаланда контрабандистов (Бориса арестовали в Одессе), Румыния — и Лозанна. Там Борис первым делом нашел Евно и стал благодарить.

— Ерунда! — махнул рукой товарищ. — Было не трудно. В России все продается, ты не первый и не последний, кого выкупили. Не нужно слов. Ты бы меня не бросил?

— Нет, конечно! — ответил Борис.

— Теперь понимаешь, зачем мне деньги?

Борис кивнул. Как-то он упрекнул Евно, что тот требует у партии слишком много средств.

Мол, можно обойтись меньшими суммами. Товарищ глянул на него снисходительно и сказал: «Придет время, узнаешь, зачем столько».

Борис тогда обиделся, но после камеры смертников обида казалась смешной. К слову, деньги, присланные в Париж, оказалась к месту. Жил Борис скудно. Печатался в газетах, написал и опубликовал новый роман — баловался он литературой, но это едва позволяло сводить концы с концами. Жить он привык на широкую ногу. С роспуском Боевой организации исчезли деньги, которые попадали в его руки без счета, и которые он тратил по своему усмотрению, ни перед кем не отчитываясь. Теперь приходилось трудиться, и это бесило Бориса. Человеком он был нервным, даже экзальтированным. Ничего удивительного: среди революционеров таких много.

Размышляя, Борис не заметил, как уснул — дорога утомила. В Россию он добирался на перекладных: сначала пароходом в Финляндию^[224], затем финн-проводник перевел его контрабандной тропой через границу. Шли ночью, пришлось понервничать, но финн дело знал. Правда, и денег содрал безбожно. Соседи хорошо зарабатывали на близости с Россией: таскали контрабанду, водили через границу преступников и революционеров. На русской территории Борис добрел до железнодорожной станции, там сел в поезд, а уж тот доставил его в Москву. Въехать в Россию легально Борис остерегся — у него не было заграничного паспорта на другую фамилию, только внутренний, да и тот фальшивый.

Изготовлен на краденом бланке, куда вписаны вымышленные данные владельца, а печать переведена с помощью вареного яйца. Для полицейского участка сойдет, а вот границу с таким не преодолеешь. Фотографии в паспорте не имелось — правила выдачи этого не требовали. Потому у революционеров в ходу были краденые паспорта — попробуй, установи истинного владельца! Но такой паспорт быстро «сгорал», поскольку владелец заявлял о пропаже, а полиция рассылала их номера по участкам. Потому Борис и сделал фальшивку на имевшемся бланке.

Утром следующего дня он сходил на почту, где получил ответную телеграмму. Та была короткой: «Ресторан «Яр», полдень». Борис даже улыбнулся, прочитав. Назначить встречу двух революционеров в самом шикарном ресторане столицы — почерк Евно. Кто станет искать их в «Яре»? Полиции туда хода нет. Там такие личности обедают, что десять раз подумаешь, прежде чем беспокоить.

В полдень он вошел в ресторан и зашарил взглядом по залу, разыскивая товарища. Евно обнаружился за столиком в углу. Борис поначалу не распознал в вальяжном, бородатом коммерсанте бывшего руководителя Боевой организации, но Евно встал и сделал приглашающий жест. Борис подошел, и они обменялись рукопожатиями.

— Присаживайся! — сказал Евно. — Давно приехал?

— Вчера, — ответил Борис, устраиваясь на стуле.

— Голоден?

— Есть немного.

— Сейчас поедим, — улыбнулся Евно. — Здесь отлично готовят. И шампанского выпьем за встречу. Официант…

Посидели они хорошо: выпили, поели. О делах не разговаривали: Евно молчал, а Борис не спрашивал — придет время, скажет. Когда официант унес грязную посуду, Евно достал из кармана кожаный футляр с сигарами и предложил одну Борису. Они закурили.

— Не скучал в Париже? — спросил Евно, выпустив дым кольцом.

— Скучал, — подтвердил Борис.

— Коли так, есть работа.

— Кого? — спросил Борис.

Евно указал пальцем в потолок, а затем изобразил растопыренными пальцами корону на голове.

— Самою? — удивился Борис.

— Именно.

— Трудно! — покачал головой Борис. — С папашей ее не удалось. Нужно собирать большую команду, а с людьми сейчас плохо. Кто-то за границей живет, другие от дел отошли, в Думе заседают, — он зло ощерился. Как и Евно, Борис считал парламентскую деятельность пустой болтовней.

— Не нужно никого собирать, — сказал Евно. — У меня есть человек в окружении императрицы, прикормленный. Я в его глазах коммерсант, который дружит с ним ради барыша, — он улыбнулся, показав желтые зубы. — Устрою тебя истопником в Кремлевский Дворец. Дальше просто: динамит, взрыватель с замедлением. Этим снабжу, остается исполнить. Сам не могу: какой из меня истопник? Да и прикормленный знает меня в другом образе. А вот ты подойдешь идеально. Никого другого посвящать не будем: меньше ушей — меньше языков. Согласен?

Борис поднял глаза к потолку и забарабанил пальцами по столу. Заманчиво, очень, но и смертельно опасно. В юности он не боялся умереть, но с годами пришло ощущение ценности жизни. После теракта его будут искать в стране и за границей. Многие страны в Европе выдадут его России — одно дело взорвать высокопоставленного чиновника, другое — монарха. Такого не прощают.

— По завершению дела получишь пятьдесят тысяч рублей, — сказал Евно, видимо угадав его сомнения. — С такими деньгами легко скрыться за границей и переждать шум. А через год-два все успокоятся и забудут. Сам знаешь.

Борис знал. Евно прав, предложение щедрое. Пятьдесят тысяч хватит на несколько лет безбедной жизни. А там… Нет смысла заглядывать так далеко.

— Откуда деньги? — спросил товарища.

— Англичане дают, — сказал Евно. — Они же обеспечивают прикрытие. Динамит опять-таки.

— Зачем это им? — удивился Борис.

— Не знаю, — пожал плечами Евно. — Нам без разницы. Есть шанс доказать всем, что Боевая организация жива, и что нас напрасно обвиняли в предательстве идеалов революции. Этот теракт пойдет России на пользу. Сам подумай. Россия, скорее всего, победит в войне, что показывает последнее успешное наступление русской армии. Это укрепит самодержавие.

Не удивлюсь, если после войны Мария разгонит Думу, закроет либеральные газеты и запретит политическую деятельность. Все станет, как при Алексее. Жертвы, которые мы принесли на алтарь революции, окажутся напрасными. Смерть царицы вызовет волнения.

Наследница молода и неопытна, возле трона начнется грызня. Генералам станет не до сражений. Россия или заключит мир с Германией, или проиграет войну. И то, и другое создаст революционную ситуацию. Страна на грани. Из-за войны выросли цены на продовольствие, рабочие недовольны. Деревня голодает без кормильцев, которых призвали в армию. Победа притушит эти настроения, а вот поражение их обострит. Начнутся бунты, солдаты повернут штыки против офицеров. Самодержавие падет, и на нашу многострадальную землю придет свобода. Тогда мы и вернемся. Нас встретят, как героев, мы займем достойное место в новой России, которая стряхнет прежних властителей, как пыль с сапог. Что скажешь?

— Согласен! — выдохнул Борис, тронутый вдохновенной речью товарища, и протянул руку.

Евно ее горячо пожал.

— Держи! — он достал из кармана и сунул Борису пачку денег. — Это на расходы. Купишь себе подходящий костюм. Этот не годится, от него за версту Парижем тянет. Ты должен выглядеть, как мещанин из провинциального города, образованный, но стесненный в средствах. Одежду купишь не новую, но приличную. Босяка в Кремль не возьмут. Выдам тебя за племянника по матери. Здесь, — он достал из кармана листок и протянул его Борису, — перечислены родственники. — Вряд ли про них спросят, но выучи обязательно. Я выхлопочу тебе заграничный паспорт на другое имя, есть у меня кое-какие связи. Деньги в России по-прежнему любят. Купи нательный крест и носи его — в Кремле любят верующих.

Борис сморщился — в бога он не верил, перестал еще в детстве.

— Ради дела потерпишь, — успокоил Евно. — Это ненадолго. Где остановился?

— В меблированных комнатах у Никитских ворот, — сказал Борис. — Снял у чиновницы.

— Там спокойно?

— Хорошая квартира. Место бойкое, есть черный ход на другую улицу.

— После теракта туда не возвращайся. Я подыщу тихое жилье с надежным хозяином, где отсидишься, пока шум не утихнет. Сегодня займись одеждой, а завтра приходи ко мне на квартиру. Запоминай адрес…

Из ресторана Борис вышел воодушевленным. Предстояло дело, которое сделает его знаменитым на весь мир. Он войдет в историю — это тешило самолюбие боевика. Ну, и деньги… Неважно, кто их дает. Революцию чистыми руками не делают. В Боевой организации они добывали средства разными путями. Грабили банки и ювелирные магазины, брали деньги у буржуев. Стоило придти к ним и потребовать пожертвований, как те открывали кубышки. При этом тряслись. Знали, что никто не защитит их от боевиков — ни жандармы, ни полиция. Имелись и те, кто помогал добровольно — из сочувствия к идее.

Добыча денег на революцию была одной из важнейших задач партии эсеров, если не самой главной. Руководители ее жили за границей, их следовало содержать, так же, как огромное число нелегалов. Недешево обходились теракты и подпольная печать. Англичане решили оплатить смерть русского монарха — это их дело. Результатом воспользуются прогрессивные силы в России. В страну придет свобода…

Если 6 Борис знал, о чем сейчас думает бывший руководитель Боевой организации, то впал бы в столбняк. «Какие же они все дураки, эти идейные революционеры! — веселился Евно, забираясь в пролетку извозчика. — Стоит поманить их славой, сказать красивые слова о свободе, как они готовы на все, даже умереть. Хотя этот нужен живым. Пусть уезжает за границу, пишет там мемуары — не удержится ведь, и тем самым обелит мое имя. Возможно, когда-то я вернусь в Россию, как герой. Чем черт не шутит! Такая репутация дорогого стоит, с ней хорошо делать гешефт. Революционеры полезны, если их правильно использовать…»

* * *

— Приехали, барин! — кучер указал кнутом на дом. — Здесь это.

Михаил отдал ему рубль (дороги извозчики в столице!), подхватил саквояж и выбрался из пролетки на булыжную мостовую. Извозчик сразу укатил, а Михаил стал разглядывать дом.

Неплохо устроился Валериан! Два этажа, стены сложены из кирпича и оштукатурены, высокие окна, крыша железная. За воротами из кованых прутьев виден мощеный двор и хозяйственные постройки. И это почти в центре Москвы! Высоко взлетел друг. Как он встретит гостя? Сам звал Михаила: уезжая с фронта, сунул ему листок с адресом и наказал:

«Будешь в Москве, непременно заезжай! Никаких гостиниц! Обижусь…» Вспомнит ли Валериан об этом сейчас? Пробившись в высшие слои общества, люди забывают о данных ранее обещаниях, Михаил это знал.

Он скосил взгляд на орден, прикрепленный к новому кителю. После наступления всех врачей медсанбата наградили Святыми Владимирами 4-й степени, а Михаила вдобавок повысили в чине. Теперь он надворный советник, равный армейскому подполковнику.

Большой чин для некогда провинциального дантиста! Жаль, не получилось заехать в родное местечко — вызов в Москву был срочным. Вот бы мать с сестрами порадовались! Об успехах сына и старшего брата они знают — Михаил написал. Даже карточку выслал, где он в мундире с орденом. Михаил не сомневался, что фотография уже вставлена в рамку и продемонстрирована соседям и родственникам. Семья им гордится.

О причине вызова в Москву он догадывался. Так же было и перед наступлением. В Москву он ехал в компании командиров медсанбатов и начальников госпиталей фронта. Для них в Минске выделили отдельный вагон, дорогой они поговорили и пришли к мнению: что-то готовится. Заявленная причина — конференция по обмену опытом в применении новых методов лечения, всего лишь повод. Будет новое наступление. Хотя опытом обменяться не помешает, не везде новые методы прижились. Кое-кто из врачей осторожничал, опасаясь навредить раненым. Михаила это возмутило. Волнуясь, он стал рассказывать, насколько полезны переливания крови, сколько жизней, благодаря им, спасли в медсанбате. А еще раствор Рингера, который помогает не только заместить потери крови, но еще и лечит.

Новые препараты — лидокаин и сульфаниламид, эффективны и безопасны. Первый помогает в ряде случаев обойтись без дефицитного морфия и общего наркоза. Второй — уничтожает микробы в ранах и спасает от сепсиса.

Разговор этот состоялся в вагоне-ресторане, где для военных врачей накрыли обед. Михаил говорил для соседей по столику и не заметил, как к его словам стали прислушиваться другие. Некоторые даже встали и подошли ближе. Скоро возле их столика сгрудились коллеги, а Михаил все говорил и говорил. Приводил примеры, вспоминал тяжелые случаи, описывал последовательность своих действий. Если бы он мог видеть себя в этот момент, то очень удивился бы. Куда девался робкий провинциальный дантист, искавший покровительства у Довнар-Подляского? За столиком в ресторане сидел уверенный в себе военный хирург, который щедро делился опытом с коллегами. И ему внимали.

— М-да, — сказал главный хирург фронта Бурденко, бывший старшим в их делегации, после того как Михаил умолк, — впечатлили вы нас, господин надворный советник! Вам следует выступить на конференции с докладом.

— Мне? — удивился Михаил.

— Именно! — подтвердил Бурденко. — Во-первых, у вас лучший медсанбат на фронте. Уж я-то знаю. Ваши раненые прибывали в госпитали должным образом прооперированными и перевязанными. Нагноений и гангрены у них практически не случалось, а вот у других хватало. Вы в полной мере применили у себя новые методы лечения и получили великолепный результат. Об этом свидетельствует и орден на вашем мундире. Немногие врачи по итогам наступления удостоились такой чести. А у вас, слышал, наградили всех в медсанбате. Уникальный случай.

— Начальник дивизии похлопотал, — смутился Михаил.

— За неумех и разгильдяев хлопотать не будут. Награды вы получили заслужено. Вот и объясните коллегам, что нужно сделать, чтобы их обрести. Я прав, господа? — обратился он к окружавших их врачам.

Ответом стали одобрительные возгласы.

— А еще вам следует написать статью в «Хирургический вестник», — добавил Бурденко, — возможно, не одну. Большое дело сделаете для отечественной медицины. Мы, врачи, люди консервативные, к новому относимся настороженно. А тут примеры из практики, подкрепленные результатами. К этому неизбежно прислушаются. Сделаете?

— Постараюсь, — сказал Михаил.

— Непременно постарайтесь, голубчик! — кивнул Бурденко. — Найдите время. Берите пример с Довнар-Подляского, тот успевал. Вы, ведь, учились у него?

— Имел честь, — подтвердил Михаил. — Трудились вместе — с первого дня, как он объявился в лазарете.

— Повезло вам, Михаил Александрович! О таком сотрудничестве многие мечтают. Валериан Витольдович, насколько я в курсе, в Москве показательные операции проводит, так к нему очередь из врачей стоит, чтобы методы перенять. Замечательный хирург и новатор, не зря его государыня к своему двору причислила. Он будет присутствовать на конференции, как мне сказали. Не удивлюсь, если услышим что-то новое. А у вас, надеюсь, будет возможность с ним поговорить.

«Он пригласил меня пожить у себя», — хотел сказать Михаил, но в последний миг промолчал, только кивнул. Не стоит хвалиться преждевременно, еще неизвестно, как его встретят.

Калитка дома оказалась оборудованной электрическим звонком — столица, однако.

Михаил нажал кнопку. За калиткой раздалась громкая трель. Спустя минуту, из дверей дома показался мужчина. По его одежде Михаил определил лакея. Лакей подошел и открыл калитку.

— Чем могу быть полезен, господин?..

— Надворный советник Михаил Александрович Зильберман. Валериан Витольдович Довнар-Подляский здесь проживает?

— Да, ваше высокоблагородие.

— Он приглашал меня в гости, случись мне приехать в Москву.

— Он предупредил меня, ваше высокоблагородие. Проходите в дом. Валериан Витольдович на службе, но велел в случае вашего прибытия принять и разместить, оказав всяческое содействие.

«Даже так?» — удивился Михаил и прошел в калитку. В доме лакей, который представился Никодимом, отвел его в комнату для гостей, а затем предложил принять ванну с дороги.

Михаил с удовольствием согласился — в последний раз он был в бане неделю назад. Ванну приготовили достаточно быстро. Мыться пригласила горничная — молодая, некрасивая женщина с грубыми чертами лица. «Мог бы и получше найти», — подумал Михаил о выборе Валериана. Ванна оказалась большой, медной, вода — горячей и приятной. Михаил лежал в ней, пока та не стала остывать. Потом быстро помылся, вытерся мягким, душистым полотенцем (хорошо люди живут!) и облачился в мундир. За дверью к нему подошел Никодим и пригласил откушать с дороги. Михаил с удовольствием согласился. За столом ему подали окрошку, жареную курицу, кашу и чай. Все это оказалось с пару с жару — видимо готовили, пока он мылся. Михаил с удовольствием съел все.

— Когда Валериан Витольдович воротится? — спросил у лакея.

— Раньше семи не будут-с, — сообщил Никодим. — Они поздно возвращаются. Трудятся много.

Михаил достал из кармана часы (новые, в серебряном корпусе, со старыми надворному советнику ходить невместно) и отщелкнул крышку. До возвращения Валериана несколько часов. Как их провести? Погулять по Москве? Не хотелось. А если?..

— В доме есть библиотека? — спросил лакея.

— Конечнос, — кивнул тот. — Как не быть.

— Проводи меня туда.

Библиотека у товарища оказалась богатой. В просторной комнате стояли застекленные шкафы, полные книг, удобный диван с кожаной обивкой и два кресла. Присутствовал низкий столик, на котором высились стопки журналов. Михаил первым делом взялся за них. На фронте ему было не до периодики, а тут такое богатство! «Хирургический вестник» — полный комплект за год, иностранные журналы… Он так увлекся, что потерял счет времени — все читал и читал. Несколько раз в библиотеку заглядывал Никодим — спросить, не нужно ли чего господину надворному советнику. Михаил отсылал его обратно, только от чая не отказался. Его принесла все та же некрасивая горничная, и Михаил в очередной раз подивился выбору Валериана. Чай оказался вкусным и ароматным, ему сопутствовали свежайшие баранки. Их, похоже, только что испекли. После чая Михаил достал коробку папирос «Герцоговина Флор», купленную на вокзале (25 копеек отдал!), и закурил. Дым дорогого табака был вкусным и приятным. Загасив окурок в хрустальной пепельнице, Михаил взял очередной номер журнала. Читая, он делал отметки в памяти — вот это непременно пригодится, а вот это спорно, хотя попробовать не помешает. Занятый этим, он пропустил момент, когда в библиотеку вошел хозяин дома.

— Просвещаешься? Узнаю Зильбермана.

Михаил оторвался от журнала. На пороге стоял Валериан. Он смотрел на товарища и улыбался. Михаил встал. Валериан, раскинув руки, пошел навстречу. Обнял друга, затем отступил на шаг, и стал разглядывать.

— Надо же! Надворный советник и кавалер ордена. Не узнать.

«А вот ты такой же — веселый и гостеприимный», — хотел сказать Михаил, но постеснялся.

— Рад видеть тебя, дружище!

— И я тебя, — пробормотал Михаил.

— Молодец, что заглянул. Поужинаем, чем бог послал?

— Как скажешь, — не стал спорить Михаил.

— А вот и скажу! — засмеялся Валериан. — Идем!

Они перебрались в столовую, где Никодим во фраке и белых перчатках стал подавать блюда. Они пили ром, заедали его нежнейшим консоме, телячьими отбивными, сыром, ветчиной и свежим, пышным хлебом. Михаил никогда так вкусно не ел! В конце принесли кофе, и тот оказался замечательным. В кофе Михаил не разбирался (не пили его в доме бедного лавочника), но ему понравилось. Насытившись, они закурили. Валериан предложил другу сигару, но Михаил предпочел папиросу. Они дымили, блаженно улыбаясь от сытости и довольства.

— Гадаешь, зачем вызвали в Москву? — спросил Валериан.

— Для обмена опытом по применению новых методов лечения, — сказал Михаил.

— Это будет, — согласился друг. — Но основная причина — подготовка медсанбатов и госпиталей к поступлению пациентов, отравленных газами.

— Какими газами? — удивился Михаил.

— Боевыми. По достоверным сведениям немцы готовят на фронте их применение. Для противодействия этому созданы специальные химические части — по одной роте в каждой дивизии. Они будут учить солдат и офицеров как вести себя в случае применения химического оружия. Производятся и начали поступать в войска защитные маски. К сожалению, их пока мало, поэтому завозят только на передовую. Однако отравленные все равно будут, к этому нужно быть готовым.

— Твоя затея? — спросил Михаил. — Как и с переливанием?

— Умный у меня друг! — засмеялся Валериан. — Моя, Миша. Эти гады недобитые на все способны. Но мы их наклоним и поставим буквой «зю». Навсегда дорогу в России забудут!

Он сжал кулак.

«Откуда ты столько знаешь?» — едва не вырвалось у Михаила, но он сдержался. Сказал другое:

— Хороший у тебя дом, и прислуга вышколенная. Только вот горничная…

— Страшная? — улыбнулся Валериан. — Из комитета по призрению вдов прислали. Муж у нее на войне погиб, а детей кормить нужно. Гертруда Кляйн ее зовут, немка. Из-за этого нанимать не хотели, патриоты долбанные, а вот я даже сомневаться не стал. Женщина толковая, работящая, кофе варит замечательный. Некрасивая, ну, и что?

«И цесаревна ревновать не будет», — мысленно добавил Михаил, но вслух говорить этого благоразумно не стал.

— Ты жил в Германии, — сказал другу. — Какие они люди, немцы?

— Нормальные, — пожал плечами Валериан. — Работящие, дисциплинированные. Ученые у них замечательные, инженеры. Вещи делают качественные. Одна беда: время от времени у них что-то переклинивает в мозгах. Тогда они начинают считать себя высшей расой и мечтать о мировом господстве. От того и к нам полезли. Немцы в этом смысле не одиноки.

Взять тех же британцев. Империя, над которой не заходит солнце, но им все мало. Везде нос суют, в том числе в Россию. Мне порой кажется, что только мы, русские, не считаем себя лучшими в мире. Никуда не лезем, никого не учим жить. Всех забот, чтоб не мешали, да вот только не выходит. В прошлом веке Наполеон в Россию приходил. Чего ему во Франции не сиделось? Всю Европу под себя погреб, нет, мало. В этом веке немцы пожаловали, юберменши поганые. Видно доля у нас такая: время от времени давать Европе по мозгам.

Только урок не идет впрок, — вздохнул Валериан и добавил, помолчав: — А дому не завидуй, будет и у тебя такой.

— Это вряд ли, — покачал головой Михаил.

— Неужели? — иронично сказал друг. — Мне припомнить один разговор? Когда молодой дантист Зильберман просил взять его в клинику, которую мне должен был купить Поляков?

Сейчас бы ты согласился на такое?

Михаил подумал и покрутил головой.

— Вот именно! — кивнул друг. — Для надворного советника и кавалера ордена Святого Владимира это мелко. Некогда я обещал, что после войны к тебе будет стоять очередь из пациентов. Знаешь, почему?

Михаил развел руками.

— Вот ты приехал в столицу. Командир медсанбата, который несколько месяцев ничего видел, кроме ран и крови. И что же? Вместо того чтобы предаться недоступным на фронте удовольствиям, как-то: завалиться в ресторан, сходить к доступным дамам или хотя бы посмотреть фильму в синематографе, мой друг схватился за медицинские журналы. И, как мне доложили, отрывался от них лишь для того, чтобы посетить ватерклозет. Вот из таких и выходят настоящие врачи. Прибавь несомненный талант хирурга. У тебя умелые руки и чувствительные пальцы, я видел, как ты оперируешь. Хороших хирургов в России не так много. Кому-то не хватает умения, кому-то знаний, а вот у тебя есть все. Ежели чего нет, то это временно. Работы ты не боишься, так что превзойдешь. Перед тобой несколько путей, Миша. Можно остаться в армии — это сытная и безбедная жизнь, но карьеры в ней ты не сделаешь. Армия — консервативное учреждение со своими традициями, многие из которых дурные. Евреев, к примеру, не любят. Я бы советовал после войны выйти в отставку. Можно открыть свою клинику. Но ты убьешь годы, прежде чем достигнешь успеха. С банковскими счетами дела будешь иметь больше, чем с больными. Так можно и квалификацию потерять.

Я бы советовал тебе научную карьеру. Рекомендую устроиться хирургом в госпиталь и там совершенствовать мастерство. Профессор Зильберман — это звучит!

— Не возьмут меня в госпиталь, — вздохнул Михаил. — Там своих хватает.

— Не забывай, что у тебя есть друг, — улыбнулся Валериан. — Хоть сейчас могу похлопотать.

Согласен?

— Нет, — отказался Михаил, подумав. — Рано.

— Умница! — одобрил Валериан. — Вот за что тебя ценю, так это за трезвый взгляд на жизнь.

Ты отличный хирург, но об этом знают немногие. Нужно создать репутацию. Для начала напиши несколько статей для «Хирургического вестника». Материала у тебя — завались! К примеру, расскажи о своем опыте применения переливания крови.

— Мне Бурденко уже предлагал написать, — признался Михаил.

— Николай Нилович — умнейший человек, — кивнул друг, — и хирург гениальный. Мне до него, как до Москвы раком. Пиши! Одну статью о переливании крови, вторую — о растворе Рингера, третью — о лидокаине или сульфаниламиде. Препараты новые, только стали применяться, сведения о них медики с руками оторвут. А вот о лечении отравленных газами можно смело диссертацию готовить — защитишь со свистом. Ну, и я помогу. Так что будет у тебя, Миша, свой дом с прислугой, высокий чин и наследное дворянство.

— Последнее вряд ли, — покачал головой Михаил. — Чтобы еврею… Поляков, богатейший человек Западного края, да и тот только личный дворянин.

— Увидишь! — пообещал друг.

— Предлагаю за это выпить! — предложил Михаил.

— Не вижу причины отказаться, — засмеялся Валериан и наполнил бокалы янтарным ромом.

Взял свой, — За тебя друг! За профессора и наследного дворянина Российской империи Михаила Александровича Зильбермана.

Они выпили. Оба не догадывались, что этот тост претворится в жизнь уже в ближайшие дни.

А события, которые этому приведут, кардинально изменят жизнь обоих…

Глава 13

Конференция проходила в главном военном госпитале Москвы. Здесь имелся достаточно просторный для таких мероприятий зал, кроме того, госпиталь — объект военный, поэтому охраняется. В свете предстоящего разговора об отравляющих газах — мера не лишняя. Если немцы узнают, что мы готовимся к химической войне, придумают очередную гадость.

Тевтонский гений, он такой, сумрачный.

Архитектурой и устройством госпиталь отличался от того, что я знал в своем мире. Меньше декора и помпезности, больше функциональности и удобства в устроении. Но такой же огромный. Лечебные корпуса, квартиры для врачей — принято в этом времени жить рядом с местом службы, лаборатории, кухни, прачечные, морг, конюшни, недавно появившиеся гаражи для санитарных автомобилей… Не удивительно, что руководил этой махиной цельный генерал — действительный статский советник^[225] Порфирий Свиридович Елаго-Цехин, хирург и отважный человек, прославившийся в период кавказских войн. Милейший, между прочим, генерал — веселый и гостеприимный. Я у него в госпитале неоднократно бывал — проводил показательные операции и демонстрировал приемы переливания крови.

После них Порфирий Свиридович зазывал меня в кабинет, где мы пили чай приправленный коньяком, или коньяк, приправленный чаем — это как выходило.

В моем времени этому госпиталю после Великой Отечественной войны присвоили имя Бурденко. Но пока Николай Нилович, живой и здоровый, сидел в президиуме собрания вместе с другими главными хирургами фронтов, Вельяминовым, Елаго-Цехиным и вашим покорным слугой. Я смотрел в заполненный военными врачами зал. Офицерские мундиры, узкие серебряные погоны, ордена и знаки военных врачей на груди. Последние — неотъемлемая принадлежность формы, ими гордятся. Мало в России людей с высшим образованием, а врачей — особенно. Это в моем мире окончить вуз стало рядовым делом. В советские времена даже гражданские специалисты носили вузовские ромбики и гордились ими. Потом это сошло на нет. Знаки о высшем образовании закрепились только на военных мундирах.

Вглядываюсь в лица — обветренные, загорелые; внимательные глаза. Сколько они видели крови и страданий! Но не ожесточились, не очерствели душой их обладатели. Мы, врачи, циники и обманщики, нас часто не любят, но, случись беда, бегут к нам. Про войну и вовсе молчу. Там военным врачам приходится стоять у операционных столов долгими часами, забывая об отдыхе и еде, и это скорее норма, чем исключение. Смерть ждать не будет…

Что-то меня на пафос потянуло. Конференция идет привычным ходом. Елаго-Цехин на правах хозяина открыл ее приветственным спичем и предоставил слово Вельяминову.

Николай Александрович читает доклад об итогах лечения раненых в ходе завершившегося наступления. Цифры, примеры, похвала в адрес лучших, критика отстающих. А неплохо поработали! Процент раненых, возвращенных в строй, или тех, кто туда вернется, скакнул с сорока трех до пятидесяти. Семь процентов — ерунда, скажете вы? А вот нет! Это тысячи выздоровевших солдат и офицеров, которых ранее ждала инвалидность или смерть.

Надеюсь, что в этом есть и мой вклад. Переливание крови вошло в практику на несколько лет раньше, чем в моем мире. Применение стрептоцида помогло избежать тысяч нагноений и случаев гангрены. Не одну жизнь спас от болевого шока лидокаин… Этими препаратами, как мне сказали, заинтересовались за границей, сейчас в России спешно разворачивают их производство. Но за границу лекарства пойдут только после насыщения внутренних потребностей — на этот счет есть прямое указание государыни. Вот это правильно! Сначала — своим, и лишь потом — остальным. В моем мире нередко было наоборот…

Вельяминов заканчивает доклад и под аплодисменты возвращается в президиум. Слово предоставляют главному хирургу Северного фронта. Он идет к кафедре с папкой, которую кладет на пюпитр, и достает из нее листки с докладом. Выглядит кисло: Вельяминов критиковал его за неспешное применение новых методов. Сейчас главный хирург будет оправдываться и посыпать голову пеплом. Внезапно в зал проскальзывает адъютант Елаго-Цехина. На нем, как говорится, лица нет. Подбежав к начальнику, он что-то шепчет ему на ухо. Это заметили все, включая докладчика. Он повернулся к президиуму и ждет. Притихли и остальные. Замечаю, как с багрового лица начальника госпиталя — любит генерал коньячок, сползает краска. Что произошло?

— Господа! — Елаго-Цехин встает. — Только что телефонировали из Кремля. Случилась беда.

Взрывом бомбы разрушен Кремлевский дворец, судьба государыни и ее двора неизвестны.

В зале повисает тишина. В сердцах бью кулаком по столу. Твою мать! Бывая в Кремле после того, как меня из него выставили, замечал, что охраняется он небрежно. Посты гвардейцев у ворот, караулы у входа во дворец и в коридорах — это скорее для красоты, чем для защиты.

Это в моем времени сотрудников ФСО в Кремле больше, чем туристов — муха без досмотра не пролетит. Сказал об этом тещеньке — пропустила мимо ушей. Мол, кто посмеет покуситься на священную особу императрицы? Не было в этом мире убийства Павла I и Александра! как не существовало и самих этих монархов. Революционный террор на некоторое время заставил отнестись к охране государыни серьезно. Но террор прекратили сами революционеры, об опасности забыли. И вот результат…

— Боже мой! Что теперь делать? — бормочет сидящий рядом Вельяминов. Растеряны и другие — это видно по лицам.

— Разрешите мне? — спрашиваю Николая Александровича.

— Да, да, голубчик! — кивает он. Встаю.

— Господа! Я, лейб-хирург государыни Довнар-Подляский, немедленно отправляюсь в Кремль для оказания помощи раненым. Понадобятся помощники.

Зал дружно встает.

— Хватит десяти человек.

Возмущенный ропот в ответ.

— Извините, господа, но большим числом там не развернуться. Мы будем только мешать друг другу. Остальные будут помогать здесь, поскольку возможен поток раненых. Главных хирургов фронтов прошу выбрать из числа подчиненных лучших специалистов. Михаил Александрович, — делаю знак Зильберману — вы со мной. Порфирий Свиридович! — поворачиваюсь к Елаго-Цехину. — Мне нужен транспорт и наборы первой помощи: хирургический инструмент, бинты, лекарства, средства для иммобилизации переломов. Носилки, опять-таки. Через пять минут санитарные автомобили со всем необходимым должны стоять во дворе. Прошу распорядиться!

— Понял, Валериан Витольдович!

Елаго-Цехин с необычным для его грузной фигуры проворством вскакивает и выбегает из зала заседаний.

— Николай Александрович! — обращаюсь к Вельяминову. — Потребуются медицинские сестры: по две-три на каждого врача. Где их взять столько, чтобы не собирать по госпиталям? На это нет времени.

— Есть такое место! — кивает тайный советник. — Неподалеку от Кремля располагаются женские сестринские курсы. Там же готовят фельдшериц. Распоряжусь прямо сейчас.

Встает и уходит.

— Отобранных главными хирургами врачей прошу подойти!

Меня окружают люди в мундирах. Надворные советники, есть коллежские асессоры, главные хирурги фронтов — статские советники. Не балует здешняя Россия военных врачей чинами. Главные хирурги, к слову, все здесь.

— Мы решили ехать, — сообщает Бурденко, видимо, заметив мое выражение лица. — Как самые опытные.

Вас, Николай Нилович, с радостью возьму: наверняка среди пострадавших будут люди с черепными травмами. Тут ваши золотые руки и талант нейрохирурга придутся к месту. А вот насчет остальных сомневаюсь. Однако переигрывать поздно.

— Выходим во двор, господа!

Спускаемся. Елаго-Цехин молодец. Из гаражей, чихая сизыми дымками, выезжают санитарные автомобили. Один, второй, третий… Санитары бегом тащат сумки с красными крестами, носилки, какие-то тюки, забрасывают это все в подъезжающие автомобили.

— Рассаживаемся, господа!

Пробегаю мимо машин и командую водителям гнать на максимальной скорости, используя на полную мощность клаксоны. Уличное движение в Москве еще тот геморрой: редкие автомобили соперничают за право проехать перекресток с конными повозками, и никто это не регулирует. Заскакиваю в кабину первого автомобиля.

— Трогай! В Кремль!

Под пиликанье клаксонов мчимся по улицам столицы. Ну, как мчимся? Скорость не свыше сорока километров в час — больше из этих попелацев не выжать. На булыжной мостовой неимоверно трясет — рессоры помогают слабо. Перед нами разбегаются пешеходы, принимают в сторону экипажи и повозки. Наблюдаю за этим, сжав зубы. Была ли Ольга во дворце в момент взрыва? Если находилась там, то попала ли под завал? Больно думать об этом. Кажется, похоронил в душе всякую надежду на любовь, а вот саднит…

Въезжаем на Красную площадь по Васильевскому спуску и, распугивая зевак, которых набежало много, влетаем в проезд Спасской башни. Замечаю растерянных караульных, нас никто не пытался остановить. Разгильдяи! Командую шоферу свернуть — и вот он, Кремлевский дворец! Выскакиваю из кабины. Твою мать! Дорогой я тешил себя надеждой, что разрушения невелики — дворец построен крепко, здание огромное. Чтобы развалить его, нужны тонны взрывчатки. Не знаю, сколько ее притащили террористы, но парадного входа во дворец больше нет, вместо него гора обломков. Треть здания превратилась в руины. Из стен торчат балки, обнажились комнаты верхних этажей, поверх обломков валяется мебель.

Все это густо присыпано пылью. Блядь, блядь! Надеяться, что кто-то уцелел в этом хаосе, глупо. Дворец построен из кирпича. В 90-е кавказские террористы взорвали в Москве два жилых дома — кирпичный и панельный. В последнем выживших жильцов оказалось много.

Панели складывались домиками, и в получившемся пространстве находили уцелевших.

Кирпичный дом превратился в слоеный пирог из обломков, панелей перекрытия с людьми между ними. Погибли практически все…

— Валериан Витольдович! — выводит меня из задумчивости Бурденко. — Что нам делать?

Распоряжайтесь!

Вокруг него сгрудились другие врачи, вопросительно смотрят на меня. Ну, да, притащил людей, а сам застыл соляным столпом. Спасибо вам, Николай Нилович, за то, что привели в чувство.

— Видите это здание? Это казармы гвардейского полка, охраняющего Кремль. Они не пострадали. Необходимо развернуть в его стенах полевой госпиталь. Подгоните к казармам автомобили, найдите солдат, чтобы разгрузить их. Часть их пришлите сюда с носилками. Я с Михаилом Александровичем остаюсь на сортировке. Распоряжайтесь, Николай Нилович, как сочтете нужным, не мне вас учить.

— Понял! — кивает Бурденко и поворачивается к врачам. — Слышали, коллеги? За мной!

Хорошо, что я его привез… Иду к руинам. Возле них толпа. Все стоят и глазеют, никто ничего не делает. Блядь! Замечаю в толпе мундиры с золотым шитьем. Начальство прибыло посмотреть. Никогда этого не понимал — визиты руководства на место катастрофы.

Случилась беда — отдай распоряжение профильным службам, они знают, что делать.

Высказать соболезнования пострадавшим можно и позже. А лететь сразу… Высокое начальство парализует инициативу спасателей, они начинают ждать указаний и теряют время. А про краш-синдром^[226] здесь не знают…

Замечаю в стороне юношу в юнкерском мундире — застыл и не сводит взор с руин. Так, Михаил Александрович Романов, сын государыни. Быстро прибежал… Ну, да, военное училище, где он учится, расположено рядом. Иду к нему.

— Ваше императорское высочество?

Михаил поворачивается ко мне. В застывшем взоре непонимание: похоже, в шоке.

— Я лейб-хирург государыни Валериан Витольдович Довнар-Подляский. Вместе с военными врачами прибыл для оказания помощи пострадавшим.

— Да, да, — бормочет он. — Я знаю вас.

— Мне нужны сведения. Государыня там? — указываю на руины.

— Да, — кивает он, и лицо его кривится.

Не хватало еще, чтоб заплакал. Пацан совсем.

— А ее императорское высочество Ольга Александровна?

— Сестра уехала вчера с санитарным поездом.

С души словно камень свалился.

— Тогда, ваше императорское высочество, вы старший здесь из дома Романовых. Прошу взять на себя руководство спасательной операцией.

— Я не знаю что делать! — почти кричит он.

— Я знаю. Буду говорить, а вы распоряжайтесь. Приступать нужно немедленно — нет времени. Каждая потерянная минута — это чья-то жизнь.

— Вы спасете маму? — в его глазах мелькает безумная надежда.

— Если жива, то обязательно.

Лицо цесаревича приобретает осмысленное выражение.

— Что я должен делать?

— Для начала удалить отсюда всех посторонних. Вот их, — указываю на толпу. — Подчините себе командование кремлевских гвардейцев, поручите ему оцепить Кремль и никого не впускать, кроме спасателей. Нужны солдаты для разбора завалов, переноски раненых и погибших. Дальше я подскажу.

— Идем! — Михаил решительно кивает головой.

Быстро пришел в себя, это хорошо. Подходим к толпе.

— Господа, — объявляет цесаревич громко. — Как старший из присутствующих здесь Романовых, объявляю, что беру на себя руководство спасательной операцией. Для начала прошу удалиться всех, непричастных к ней.

— Как же это, Михаил Александрович? — возмущается бородатый тип в шитом золотом мундире. — Почему?

Михаил смотрит на меня.

— Вы представляете собой удобную мишень для террористов, — говорю громко. — Они могут затесаться в толпу и бросить бомбу. Нельзя, чтобы Россия лишилась в такой момент своих руководителей. Вы нужны Отчизне.

Льцщу, конечно, но я вам что угодно скажу, лишь бы слиняли…

— А как же его императорское высочество? — смотрит на меня тип.

— Одного человека легче защитить. К тому же в отсутствии толпы к нему непросто подобраться.

— Резонно, — кивает тип и поворачивается к остальным. — Уходим, господа! Положимся на волю Божью и таланты лейб-хирурга государыни.

В голосе — нескрываемый сарказм. Переживем! Толпа начинает редеть. Некоторые из обладателей мундиров, уходя, одаряют меня злыми взглядами. Нажил я врагов. Ну, и хрен с ними! Дальше фронта не пошлют. Через пару минут у завала остаются мы с цесаревичем, полковник в гвардейском мундире, трое офицеров и с десяток гвардейцев, Еще какой-то тип в штатском маячит неподалеку и смотрит на нас нагло. Похоже, не собирается уходить.

— Ваше императорское высочество! — подходит к цесаревичу полковник. — Командующий кремлевской гвардией, полковник Гринев Сергей Аполлонович. Жду ваших указаний!

— Это к нему, — цесаревич указывает на меня. — Я здесь формальный глава, работами руководит Валериан Витольдович. Выполняйте его распоряжения, как мои.

Молодец, цесаревич! То, что нужно. Полковник смотрит на меня хмуро — неохота гвардейцу переходить в подчинение какому-то лекаришке. Ничего, потерпит.

— Сергей Аполлонович, распорядитесь взять под охрану Кремль. Удалите с его территории всех посторонних лиц. Остаются только те, кто служит здесь, а также прибывшие для спасательных работ. Я привез врачей. Они сейчас разворачивают походные операционные в ваших казармах. Окажите им содействие.

— Ротмистров! — поворачивается полковник к стоящему рядом капитану. — Слышал? Взять роту и выполнять!

Офицер срывается с места и бежит.

— Необходимо немедленно вызвать в Кремль пожарных.

— Зачем? — удивляется полковник. — Ничего не горит.

— Пожарные умеют разбирать завалы. У них багры и топоры. Еще следует вызвать в помощь саперов. Но пожарные поспеют быстрее.

— Понял. Кириллов!

Второй офицер убегает.

— Нужны солдаты для разбора завалов, переноски раненых и погибших.

— Будут. Волховитин…

— И последнее, Сергей Аполлонович! Удалите этого господина! — указываю на типа в штатском.

— Только посмейте! — набычивается тот. — Я член Государственного Совета, председатель военно-промышленного комитета Гучков. Никто не смеет запретить мне быть здесь. Тем более какой-то мальчишка.

— Здесь остаются участники спасательной операции. Будете разбирать завалы?

— Вот еще! — фыркает он. — Я промышленник, а не чернорабочий.

— Тогда — вон! Сергей Аполлонович, распорядитесь.

— Иванов, Степанов! Выбросьте его за ворота!

Похоже, полковник нашел, на ком сорвать недовольство. Два дюжих солдата (мелкие в гвардии не служат) берут Гучкова под руки. Тот пытается сопротивляться.

— Можете дать ему по шее! — даю совет.

Один из гвардейцев немедленно ему следует. Потащили болезного…

— Я этого так не оставлю! — кричит уволакиваемый Гучков. — Я вас уничтожу!

Маме своей грози… Прибегает Волховитин с ротой гвардейцев. Быстро управился! Так, непорядок.

= Сергей Аполлонович, необходимы перчатки. Люди руки о камни изорвут.

— У нас только парадные, — растерянно говорит полковник.

— Хоть какие! Не жалейте! Выдадут новые. Голыми руками много не наработаешь. И пусть несут носилки из тех, что мы привезли.

Полковник отдает команду, и отделение солдат бежит к казармам.

— Роту разбейте на два отряда. Один разбирает завал слева, второй справа. Прежде, чем начать, прислушайтесь: не стонет ли кто? Если услышите, направляйте людей к этому месту.

Каждые полчаса будем прерываться на пять минут тишины и слушать.

— Понял, — кивает полковник. — Волховитин, на вас левый отряд. Я командую правым.

Возвращаются солдаты с перчатками и носилками. Наконец-то приступили. Мелкие обломки летят в стороны. Тяжелые кантуют или откатывают. Внезапно один из гвардейцев бежит ко мне.

— Ваше высокородие! Там тело.

Устремляюсь следом и взбираюсь на завал. Из горы обломков выглядывает голова и плечо в мундире. Чина не разобрать — погон припорошен пылью. Пытаюсь прощупать пульс на шее. Сердце не бьется, кожа на ощупь ледяная. У покойников всегда так — из-за разницы температур.

— Мертв. Доставайте и уносите.

— Куда? — спрашивает позвавший меня гвардеец. На его погоне три лычки — старший унтер-офицер.

— Туда! — указываю на Успенский собор. — Кладите на паперти. Священники разберутся.

Покойника достают и уносят. Другие пошли. Мечемся с Михаилом по завалу. Он — слева, я — справа. К сожалению, я оказался прав: пока только мертвые. Мужчины, женщины, мне попалось двое детей: девочка и мальчик. Изломанные, изуродованные тела. Мальчику расплющило голову, девочке — ноги и грудь. Надеюсь, они умерли сразу. Все тела густо присыпаны известковой пылью, лиц не распознать. Работа — заклятому врагу не пожелаешь! Гвардейцы выглядят мрачно, да и мне хреново. Цесаревич бросается к каждому женскому трупу голыми руками пытается отереть пыль с мертвого лица.

Перемазался весь.

— Ваше императорское выслчество, — останавливаю его. — Не нужно так. Отдохните.

Найдем государыню — позовем.

— Как вы ее узнаете? — смотрит исподлобья.

— По Андреевской ленте.

В рабочие часы Мария носит голубую ленту ордена Святого апостола Андрея Первозванного, тем самым подчеркивая, что находится на службе. Такая лента во дворце — только у нее. Взрыв произошел где-то около десяти часов утра, в это время императрица находится в своем кабинете, так что знак ордена при ней.

Михаил кивает и отходит в сторону. Садится на обломок стены и смотрит в землю. Похоже, потерял надежду увидеть мать живой. Как бы в депрессию не свалился — некогда мне с ним заниматься.

— Ваше высокородие! Кажись, живая.

Следом за солдатом взбираюсь на завал. На обломках кирпичных стен повис массивный шкаф. Под ним в щели видно запорошенное пылью женское лицо, губы шевелятся. Жива.

— Осторожно, братцы! Двое пусть приподнимут шкаф снизу, остальные разбирайте здесь.

Начали!

Солдаты работают как экскаваторы — обломки так и летят в стороны. Пыль стоит столбом.

Наконец, дюжий гвардеец осторожно вытаскивает женщину, и на руках сносит ее с завала.

Спускаюсь следом.

— Куда ее? — спрашивает гвардеец.

— На носилки клади.

Склоняюсь над пострадавшей. Она тихо стонет. Так… Голова в порядке, грудная клетка не повреждена, руки в ссадинах, но кости целы… Задираю подол платья. Ниже колен ноги — сплошное месиво. Стопроцентный ампутант. Как она от болевого шока не умерла?

— Санитарную сумку сюда! Живо!

Солдат подносит парусиновую сумку с красным крестом — их доставили вместе с носилками, наверняка Бурденко распорядился. Достаю коробку со шприцем. Скальпелем распарываю рукав платья изувеченной женщины, набираю в шприц морфий и ввожу в вену.

Встаю.

— Несите ее в казармы к врачам! Бережно!

Двое солдат поднимают носилки и уносят. Остальные смотрят на меня.

— Жить будет, — говорю им.

Лица озаряются улыбками. «Живую нашли» — весть облетает спасателей. Они начинают работать еще энергичней. Звук клаксона… К завалу подъезжает пожарный автомобиль. За ним — второй, третий… Из переднего выскакивает средних лет мужчина в мундире цвета морской волны, с узкими золотыми погонами в виде шнура и в бронзовой каске с гребнем на голове. Бежит к нам.

— Кто здесь старший?

— Он, — гвардейский полковник указывает на меня. — Лейб-хирург государыни Довнар-Подляский Валериан Витольдович.

— Я брандмайор Москвы Голощекин Игнат Антипович. Со мной команды из ближайших пожарных отделений. Что нам делать?

— Смените гвардейцев, — указываю на завал. — Работайте осторожно — под обломками попадаются живые. Каждые полчаса прерывайтесь и слушайте, стонут ли где.

— Понял, ваше высокородие! — прикладывает руку к шлему брандмайор. Поворачивается к высыпавшим из машин пожарным и начинает распоряжаться. Вооружившись баграми, те бегут к завалу. Уставшие гвардейцы идут к нам. Полковник командует построение. Смотрю на солдат. Запыленные лица, разорванные в клочья перчатки, кое-где — и мундиры, у многих с пальцев капает кровь. Полковник смотрит на меня.

— Спасибо, братцы! — прикладываю руку к фуражке.

— Рады стараться, ваше высокородие! — звучит негромко в ответ. Вымотались, гвардейцы.

— Ваше рвение не забудут, обещаю. Сегодня вы спасли живую душу. Пусть только одну, но вашим старанием расчищена дорога другим. Вижу, некоторые поранились. Пусть обратятся к врачам — им помогут. Господин полковник, — поворачиваюсь к Гриневу. — Могу ли просить вас, чтобы всем, задействованным на разборке, выдали по чарке водки.

— Распоряжусь, — кивает полковник.

Лица гвардейцев озаряют довольные улыбки.

— Отдыхайте. Дальше будут работать другие.

— Смирно! Направо! Шагом марш!

Гвардейцы уходят. Им навстречу течет стайка девушек в белых передниках с красными крестами на груди. На головах — белые косынки, через плечо у каждой — парусиновая сумка с тем же красным крестом. Возглавляет шествие немолодой мужчина в мундире титулярного советника и значком военного врача на груди. Иду навстречу.

— Титулярный советник Петрищев Николай Петрович, — представляется врач, — начальник курсов медицинских сестер. Привел лучших из них, как мне приказали.

— Очень хорошо, Николай Петрович! — жму ему руку. — Лейб-хируг государыни Довнар-Подляский Валериан Витольдович.

— Наслышан о вас, Валериан Витольдович! Давно мечтал познакомиться. Жаль, что при таких обстоятельствах довелось.

Киваю.

— Государыню нашли? — спрашивает он вполголоса.

— Нет еще. Вот что, Николай Петрович. Оставьте здесь одну сестру, остальных уводите в казармы. Там развернуты полевые операционные.

— Понял! — кивает он. — Кажется, знаю, кого вам оставить. Мадмуазель Полякова!

Из толпы медсестер выходит девушка. Лиза?

— Здравствуйте, Валериан Витольдович!

— Какими судьбами, Ли… Елизавета Давидовна?

— Учусь на хирургическую сестру.

— Лучшая ученица, — улыбается Петрищев. — Оставляю вас, господа! Мадмуазели, за мной!

Уводит сестер. Смотрю на Лизу. Она изменилась. Решительное выражение лица, взгляд уверенной в себе женщины.

— Будете при мне, Елизавета Давидовна. Морфий, шприц, йод, перевязочные средства с собой?

— Да! — кивает.

Хочу что-то сказать, но возникшую было мысль прогоняет крик от завала:

— Живого нашли!..

К полудню из обломков вытащили еще трех уцелевших. Один тяжелый, вряд ли выживет, остальные поломаны, но поправятся. Раненых унесли в казармы. Пожарных сменили прибывшие, наконец, саперы, под командой немолодого капитана в потертом мундире.

Быстро ставлю ему задачу. Кивает и начинает распоряжаться. Работа закипела. Установив разборные краны из привезенных с собою бревен (толковый у них командир, хотя выглядит пентюхом), саперы споро стаскивают с завала крупные обломки и мебель. Сразу видно профессионалов! И снова трупы, трупы… Мужчины, женщины, дети… В дворце жили не только члены императорской семьи: приезжали гости, нередко на прием к Марии шли семьями. Гребаные террористы! Уроды шизанутые! Какой идеей можно оправдать убийство невинных людей? Из-за этого в моем мире я ненавидел фанатиков всех мастей, теперь и здесь буду ненавидеть. Доберусь я до них! Зубами рвать буду!..

— Валериан Витольдович!

Оборачиваюсь — Бурденко. Рядом с ним служанка с подносом. На нем тарелки с бутербродами и стаканы с чаем.

— Перекусите, чем бог послал, а я пока подменю. Все равно заняться нечем. Раненых, которых принесли, мы уже прооперировали.

Золотой человек, Николай Нилович! Душевный! Зову Мишу. Вдвоем быстро расправляемся с бутербродами и чаем. Бурденко тем временем констатирует смерть двух жертв.

Наблюдаем за этим, не переставая жевать. Смертью врача не удивить и аппетит не испортить, она наша вечная спутница.

— Ваше высокородие! — от завала летит перемазанный унтер-сапер. — Государыню нашли. Кажись, живая.

Роняю недопитый стакан на поднос.

— Показывай!

Бежим к завалу. Следом устремляются Бурденко с Михаилом и цесаревич. Решительно останавливаю их у границы обломков.

— Нельзя туда всем. От большой тяжести завал может поползти.

— А я? — умоляюще смотрит цесаревич.

— Вам — особенно. Вы здесь старший и единственный из дома Романовых.

Смотрит недовольно. Плевать! Следом за унтером взбираюсь на самый верх завала.

Несколько саперов топчутся у засыпанного штукатуркой письменного стола. При виде меня расступаются. Присаживаюсь на корточки и заглядываю под столешницу. Между двумя тумбами, скорчившись, лежит женщина. Сквозь пыль на платье просматривается голубая лента. Ну, да, спасателям я про нее говорил. Женщина лежит на боку, затылком ко мне, лица не видно. Вытягиваю руку, отвожу растрепавшиеся волосы и осторожно трогаю щеку. Кожа теплая. В ответ на мое прикосновение — стон. Жива! Встаю.

— Так, братцы! С четырех сторон приподнимаем стол, один аккуратно достает женщину. Не дергать! У нее, похоже, защемлена нога, можно сделать худо.

— Понял, ваше высокородие! — говорит унтер и поворачивается к саперам: — Давай, братцы!

Отскакиваю, чтобы не мешать. Почему сам не лезу? Во-первых, у саперов получится лучше.

Во-вторых… Помните ссаженные до крови руки гвардейцев? Я хирург, мне пальцы нужны целые.

Саперы стонут от натуги — стол тяжелый, дубовый. Зато крепкий — это вам не мебель от Икеи, выдержал свалившиеся на него балки. Вон, они, сброшенные, в стороне лежат, на столешнице видны следы от их падения. Унтер ныряет между тумб и, пятясь, вытаскивает на руках драгоценную ношу. Ползет на коленках и локтях. Встает.

— За мной! Аккуратно.

Спускаемся вниз. Осторожно ставлю ноги на обломки. Не хватало оступиться и сломать ногу — здесь это как два пальца. Некоторые из обломков угрожающе шевелятся под подошвами ботинок. Наконец твердая почва. К нам бросается цесаревич.

— Мама!

— Отойдите, ваше императорское высочество! Сейчас не до чувств.

— Она жива?

= Да.

Пока. А там посмотрим… По моему знаку унтер укладывает Марию на носилки. Она стонет.

— Елизавета Давидовна!

Подскакивает Лиза.

— Морфий! Живо!

Скальпель распарывает рукав платья пострадавшей. Желтоватая жидкость из шприца уходит в вену. Молодец, девочка! И вправду лучшая. Государыня затихает. Начинаю осмотр.

Голова, грудь, руки… Все цело. Задираю подол. Нескромному взору открываются чулки и панталоны. Плевать. Левая нога в норме, а вот стопа правой неестественно вывернута.

Осторожно ощупываю голень. Перелом, как минимум в двух местах, со смещением. В остальном повезло тещеньке, кто-то за нее сильно молится. Даже если кончится ампутацией… Хм! А зачем? Зря, что ли хлопотал?

Оправляю подол, встаю и натыкаюсь на десятки взоров. Они словно пронзают. Саперы бросили работу и столпились возле нас.

— Государыня жива, братцы! И жить будет.

— Ур-ра! Ур-ра!..

Солдаты самозабвенно орут и бросают вверх фуражки. К моему удивлению к ним присоединяются и Миша с Бурденко. Только Лиза не кричит, но улыбка у нее на все лицо. Не знал, что тещеньку так любят.

— Продолжайте, господин капитан! — говорю командиру саперов, когда все смолкают. — Михаил, Елизавета Давидовна — вы со мной. Будете помогать при операции. Николай Нилович, подмените меня?

— Хорошо! — кивает Бурденко.

— Не знаете, где тут поблизости рентгеновский аппарат?

— Там! — он указывает на казармы. — Передвижной недавно привезли, Вельяминов прислал.

Ну, Николай Александрович, ну, умница! Расцелую…

— А я? — подскакивает цесаревич. — Мне что делать?

— Отдайте приказ кому-нибудь из гвардии отправиться в мастерские Сиротина и привезти оттуда аппараты Илизарова — все, какие имеются, а также дрели со сверлами. Очень нужно.

Запомнили?

— Да! Сам поеду!

Цесаревич срывается с места.

— Захватите с собой гвардейцев! — кричу вслед. Цесаревич машет рукой: мол, услышал и скрывается за машинами.

Повинуясь моему знаку, унтер и еще один сапер поднимают носилки. Шагаю рядом, Михаил и Лиза — следом. Саперы идут легко — ноша не тяжелая.

— Как зовут тебя, братец? — спрашиваю унтера.

— Унтер-офицер Прохоров, ваше высокородие.

— Считай, что уже офицер, — говорю. — На руках государыню из завала вынес. Станешь благородием.

— Я что… — смущается Прохоров. — Не заради этого… Христианская душа, как не помочь?

— Одно другому не мешает.

Настроение у меня пробило потолок. Хотя впереди работа — долгая и тяжелая, но на душе птички поют. У нас получилось! Иес! Хрен вам, гады, а не смерть императрицы! А до вас мы доберемся. Обещаю…

Глава 14

В лицо бьет свет. Он проникает сквозь закрытые веки, заполняя их розовым сиянием.

Недовольно отворачиваю лицо и открываю глаза. Надо мной беленый известкой арочный потолок. С него свисает на сером шнуре лампочка в черном патроне. Но она не горит — свет льется из окна. Утро…

Сажусь и осматриваюсь. Просторная комната, похоже, что учебный класс. Столы и стулья сдвинуты к противоположной стене. В освободившееся пространство втиснуты три железные койки. На одной сижу я, на соседней сладко посапывает Миша, третья пустует, хотя постель смята. Спали мы не, раздеваясь, только скинули кители и ботинки. Место для ночевки нам отвели гвардейцы. Я сказал, что будем дежурить у постели императрицы по очереди, вот они расстарались. Импровизированная палата, в которой лежит Мария, за соседней стеной.

Намучались мы с ней. В последний раз я ставил аппарат Илизарова лет пять назад, и, ясное дело, навыки утратил. Делал, как в первый раз. К тому же сверлить кости ручной дрелью…

Но сделал. Напоследок обильно обработал свечением опухшую ногу императрицы. Это выдоило из меня оставшиеся силы — денек выдался нелегким…

Императрицу на носилках перенесли в специально оборудованную по моему указанию палату в казарме. Здесь она будет под охраной. Кто их знает, террористов? Могут попробовать довершить начатое.

В коридоре ко мне метнулся цесаревич — ждал окончания операции под дверью.

— Как мама?

— Все хорошо, ваше императорское высочество, — сказал я, — операция прошла успешно.

Сейчас отнесем ее в палату, а там будем дежурить по очереди: я, Михаил Александрович и Елизавета Давидовна.

— А мне можно?

— Если не станете шуметь.

— Спасибо, Валериан Витольдович! — он потряс мне руку. — Я этого не забуду! Вот увидите!

Я в ответ кивнул. Плевать мне было в тот миг на все обещания. Переложив государыню на кровать и оставив возле нее Лизу с цесаревичем, мы с Михаилом вышли в коридор.

Хотелось поскорее добраться до какого-нибудь топчана и бросить на него усталые кости.

Думаете, получилось? Не тут-то было! Меня тут же перехватил Бурденко, как-то узнавший об окончании операции.

— Как прошло, Валериан Витольдович? — спросил тревожно.

— В норме, — буркнул я недовольно. — Жить будет, ходить — тоже.

— Надо всем сообщить. Ждут-с!

Он ухватил меня за рукав и потащил за собой. Мы поднялись по лестнице, прошагали коридорами и вошли в роскошную, высокую дверь. Там у меня зарябило в глазах от обилия золотого шитья и блеска орденов. Кабинет командира гвардейского полка, куда притащил меня Бурденко, был полон мундирами начальства. Среди генеральских эполет терялись серебряные погоны военных врачей — тех, которые приехали со мной. К ним добавились Вельяминов и Елаго-Цехин, и вот все сейчас смотрели на меня. Я откашлялся.

— Операция прошла успешно, господа! Государыня спит, ее жизни ничего не угрожает.

Толпа радостно загомонила. Сановники и врачи окружили меня и стали жать руку. Едва не оторвали. То ли старались выказать благодарность, то ли отметиться перед тем, кто спас жизнь императрицы. Хотя она выжила бы и без меня.

— Господа! — внезапно сказал важный тип с бородой, одетый в расшитый золотом мундир. Я узнал премьер-министра. — Нужно объявить весть народу. Думаю поручить это Валериану Витольдовичу. Он лейб-хирург государыни, оперировал ее, ему, как говорится, и карты в руки. Как думаете?

— Правильно, ваше высокопревосходительство! — загомонили вокруг.

Мою робкую попытку возразить не заметили. Мы вышли из кабинета, затем — из казарм, и толпой повалили к Спасской башне. Туннель проезда — и вот мы на Красной площади. На миг мне поплохело. Всю площадь — от края до края, заполняла толпа, она бурлила и гомонила. С нашим появлением гомон стал стихать. Через пару минут над площадью повисла зловещая тишина.

— Сюда, Валериан Витольдович! — указал премьер-министр на стоявший у въезда броневик (когда успели пригнать?). — Не то не увидят.

Ну, да, Мавзолея здесь нет. Есть лобное место с памятником Минину и Пожарскому — они здесь тоже отметились, но к нему сейчас не пробиться. Подскочившие солдаты помогли мне взобраться на плоский верх башни. Я встал как Ленин на памятнике у Финляндского вокзала в Петербурге, осталось только протянуть руку вперед и произнести: «Товагищи!..»

— Держите, ваше высокородие! — солдат подал мне жестяной рупор. Я взял, приложил малый раструб ко рту, повернулся к площади и ощутил на себе тысячи взглядов. По спине пробежал пот. Ну, не трибун я, не умею выступать перед толпой — случая не было. Я врач, а не политик. Как мне к ним обратиться? Господа? Судя по одежде стоявших в первых рядах, господами тут не пахнет. Мещане, мастеровой люд, хотя кое-где видны котелки и цилиндры.

Товарищи? Не поймут. Граждане? Не принято…

— Слушайте меня, люди! Я лейб-хирург императорского двора Довнар-Подляский. Сегодня утром злодеями был взорван Кремлевский дворец. Погибли десятки людей, в том числе женщины и дети. Но главной своей цели злодеи не добились. Они метили в государыню, а она уцелела, хотя была ранена. Несколько минут назад завершилась операция. Заверяю вас, как врач, государыня будет жить…

«И вернется к управлению страной», — хотел добавить я, но не успел. Толпа радостно заревела, вверх полетели картузы, кепки, котелки и шляпы. Люди кричали и обнимались. Я стоял на броневике и растеряно смотрел на это безумие. Мне, человеку из другого мира, трудно понять, что значит для этих людей монарх. Представьте, что в той, оставленной мной России, занедужил президент. Собралась бы на Красной площади толпа? Ждала бы известий? Сомневаюсь…

С колокольни Ивана Великого ударил и рассыпался веселым перезвоном благовест. Быстро церковники подсуетились! Звон плыл над Кремлем, Красной площадью, всей Москвой, и он красноречивее любых слов говорил о радостной вести. Некоторое время толпа на площади слушала его, истово крестясь, а затем стала потихоньку растекаться по улицам. Пошел и я…

Пора… Я встал и обулся. Ботинки мои кто-то надраил до блеска, вчера они были изгвазданы в известке по самое не могу. Мундир тоже почистили, а вот на брюках следы известки остались. Я оттряхнул их ладонью. На столе обнаружился таз, кувшин с водой, кусок мыла и простое солдатское полотенце. Я умылся. Руки ощутили щетину на лице. Побриться не мешало, но бритвенными принадлежностями гостеприимные хозяева не озаботились.

Поискал глазами зеркало — тоже нет. Пригладил волосы влажной ладонью, надел мундир и вышел в коридор. Надо навестить пациентку.

У дверей в палату императрицы стоял караул из гвардейцев. Штыки примкнуты к винтовкам, вид суровый, но меня не остановили. Я толкнул дверь и вошел. Оп-па! А где Лиза? У кровати императрицы на придвинутых стульях сидели цесаревич Михаил и… Ольга.

Успела, значит, вернуться. Государыня не спит, похоже, воссоединившаяся семья активно общалась, и мое появление прервало этот процесс.

— Здравствуйте, государыня, и вы, ваши императорские высочества! Извините за беспокойство, но мне нужно осмотреть пациентку.

— Горецкий уже смотрел, — недовольно сказала императрица.

Прибыл, значит. Вчера мне сказали, что лейб-медик в отъезде — отправился в имение по делам. Наверняка вызвали телеграммой.

— Извините, государыня, но оперировал вас я, а не Афанасий Петрович. Мне нужно видеть результат.

— Хорошо, — неохотно кивнула императрица. — Миша, уступи стул Валериану Витольдовичу.

Цесаревич вскочил и придвинул мне стул. Хороший мальчик, будет из него толк. Вчера мигом притащил аппараты Илизарова, мы даже пациентку к операции подготовить не успели.

Беру государыню за запястье и смотрю на циферблат часов. Пульс нормальный, наполнение хорошее.

— Покажите язык! Скажите «а»!

Норма. Прикладываю ладонь ко лбу Марии. Градусника у меня нет, как и слуховой трубки, но обойдемся. Так, температура слегка повышена, но в пределах субфибрильной^[227]. После операции это нормально, сбивать не нужно. Пациентка чувствует себя бодро, это по ней видно. А что с ногой?

Откидываю край одеяла, задираю подол шелковой рубахи (успели переодеть) и разглядываю пострадавшую ногу. Хм! Мастерство не пропьешь. Аппарат Илизарова встал, как родной. Цианоза^[228] и отека тканей не наблюдается — не зря вчера светил руками. Нога выглядит, как спустя неделю после операции.

— Горецкий удивлялся железу, в которое вы заковали мою ногу, — сердито говорит Мария. — Интересно, зачем? Почему не гипсовая повязка?

Сейчас узнаешь…

— Дайте мне ваши руки, государыня!

Поколебавшись, Мария протягивает их. Помогаю ей сесть, встаю и тяну дальше.

— Что вы делаете? Мне нельзя вставать! Нога сломана.

— Если доктор говорит «можно», надлежит слушаться.

Подскакивает Михаил и помогает поднять мать. Она морщится, но стоит.

— Больно?

— Терпеть можно, — кивает она.

— А теперь сделайте несколько шагов. Не бойтесь. Мы с Михаилом Александровичем будем страховать.

Поддерживаемая с двух сторон, императрица неуверенно шагает вперед. Доводим ее до стены, разворачиваем и ведем обратно. Хватит на сегодня. Помогаю Марии лечь и накрываю одеялом.

— Теперь ясно, для чего понадобилось железо, государыня? Оно взяло на себя нагрузку на сломанную кость. Вы можете вставать и ходить, а спустя несколько дней, если будет такое желание, вести обычную жизнь. Когда кости срастутся, я сниму аппарат. К слову, вы первый пациент в России, на котором его применили. И не только в России: аналогов нет нигде в мире.

— Умеете вы удивлять, Валериан Витольдович! — крутит головой императрица. — Не только в медицинских делах. Сын рассказал, как вы вчера распоряжались. Мне теперь придется о многом думать, и многое переустроить.

Думайте! Это полезно. Но, блин, даже спасибо не сказала! Нет, Романовы неисправимы — как здесь, так и в моем мире.

— Кстати! — верчу головой. — Здесь должна находиться медицинская сестра. Где она?

— Я выгнала! — фыркает Ольга. — Нечего этой жидовке тут делать!

Вот, значит, как? Чувствую, как внутри меня начинает клокотать. Да, что ж это такое? Тут ночь не спал, наблюдая пациентку, пришел ее проведать, а тебе в харю селедочной головой тычут…

— Почему вы так поступили, ваше императорское высочество?

Из последних сил стараюсь быть вежливым.

— В моем поезде — отличные сестры, они будут ухаживать за мамой. Зачем ты эту иудейку притащил?

Как же хочется материться’..

— Объясню, ваше императорское высочество. Вчера на вашу мать совершили покушение.

Сделал это человек или несколько людей, вхожих во дворец. Без них точно не обошлось. В такой ситуации помимо спасения жизни императрицы, требовалось обеспечить ее безопасность — окружить надежными людьми, которых я знаю, и которым доверяю.

Таковых нашлось двое: Елизавета Давидовна Полякова и Михаил Александрович Зильберман. Последний, кстати, тоже еврей. Мы втроем оперировали вашу мать, а затем по очереди дежурили возле ее постели. Результат вы видите. И что же? В благодарность Полякову выгнали из Кремля как шелудивую дворнягу. Я этого не понимаю, и принять не могу. А раз так, то теперь, когда жизни государыни ничего не угрожает, считаю свой долг перед ней исполненным. Аппарат снимет Горецкий, я скажу ему как. Ваше императорское величество! — поворачиваюсь к императрице. — Прошу принять мою отставку и направить на фронт. Могу возглавить медсанбат, или трудиться обычным хирургом. Там не так комфортно, как в Москве, зато никто не смеет мне указывать, кого брать себе в помощники.

Несколько секунд бодаемся с императрицей взглядами. Затем она переводит взор на детей.

— Дочь, выйди! — бросает резко. — И ты, Михаил!

Ольга хочет что-то сказать, но не решается и выходит. Следом устремляется цесаревич.

Стук закрывающейся двери…

— Присаживайтесь, господин Иванов! Нам нужно поговорить.

Подчиняюсь. Некоторое время она молчит.

— Не обязана, но объясню, — наконец произносит императрица. — Вчера погибло много людей. Министр двора, многие придворные, близкие мне люди, в том числе мой секретарь.

Даже не представляю, кем его заменить. Я обсуждала это с детьми, как вдруг явились вы.

Этим и объясняется неласковый прием. Мы все на нервах. Но, знайте: еще никто не упрекал русскую императрицу в неблагодарности. Решение насчет вас мною принято. Так вот: Довнар-Подляского больше нет, он скончался вчера.

Смотрю на нее, не понимая.

— Во-первых, это не ваша истинная фамилия, во-вторых, настоящий Довнар-Подляский был изрядным подлецом. Незачем продолжать этот поганый род, пусть исчезнет навсегда.

Отныне вы князь Мещерский. Этот славная фамилия угасла, вот вы и продолжите. К титулу прилагается поместье во Владимирской губернии: леса, поля, реки — всего свыше десяти тысяч десятин. У Мещерского непременно должно быть соответствующее его рангу имение.

— Я ничего не смыслю в сельском хозяйстве, государыня!

— А вам и не нужно. Наймете управляющего. Кстати, в имении он есть, и о нем хорошо отзываются. Понравится — оставите. Доход поместье дает достойный. Теперь о ваших помощниках. Нельзя позволить, чтобы русскую императрицу спасли от смерти два еврея и поляк. С Довнар-Подляским мы разобрались, Зильберман тоже исчезнет. Вместо него появится барон Засс. Этот род прекратился в прошлом веке, не мешало возродить. Достоин ваш товарищ титула барона?

— Несомненно, государыня! Михаил Александрович — талантливый хирург. Знаю его по фронту. Зарекомендовал себя отважным человеком.

— А говорят, евреи трусливы. Что ж… Если рекомендуете, пусть будет так. Откуда он родом?

— Из местечка в Могилевской губернии.

— Подыщем ему имение там. Не такое большое, как у вас, но достойное барона.

— А можно вместо имения дом в Москве?

— У вашего товарища есть средства, чтобы его содержать?

М-да… Не подумал.

— К сожалению, он беден. Живет на жалованье, содержит на него мать и младших сестер.

— Имение даст доход, на который можно снять приличную квартиру или дом в Москве. Его семье не придется нуждаться. Теперь о Поляковой. Она замужем?

— Нет.

— Тогда фамилию даровать не буду, в этом нет смысла, все равно выйдет замуж и поменяет.

В благодарность за участие в спасении императрицы жалую ей кавалерский крест ордена Святой Софии. Им награждают благородных дам, поэтому предварительно Полякова получит потомственное дворянство. Вас с бароном тоже наградят. Князю Мещерскому жалую орден Святого Георгия третьей степени, барону — четвертой. Думаю, Георгиевская Дума поддержит представление. Одновременно жалую вам новый чин. С этой минуты вы действительный статский советник. Какой чин у Зильбермана?

— Надворный советник.

— Отныне статский. Соответствующие указы будут к вечеру, но погоны можете заменить уже сейчас. Довольны?

— Благодарю, государыня. Могу спросить?

— Да.

— Отчего вы так щедры? Ведь, не любите меня.

— Не совсем так. Я вас опасалась. Вы пришли из мира, где чернь свергла и убила монарха, не пощадив при этом его семью. Вольно или невольно вы оказались носителем тех идей и могли заразить ими окружающих. Вы вели себя дерзко, не выказывали почтения к тем, кто выше вас по положению, поэтому у меня были причины не доверять вам. Но я ошиблась. Вы единственный, кто вчера не потерял голову, и сумел организовать спасение пострадавших, при этом не боясь завести себе могущественных врагов. Сын мне все рассказал. Гучков, которого выбросили из Кремля по вашему приказу, к слову, чрезвычайно злопамятен. Опасайтесь его! А еще вы сумели отринуть личные соображения. Моя смерть была выгодна вам — исчезало препятствие для брака с Ольгой. Однако вы встали выше этого. Кстати, почему?

Я, наверное, удивлю вас, государыня, но меня учили первым делом спасать людей, а не думать, что они собой представляют.

— И вы не прикидывали расклад?

— Прикидывал. Смена монарха в воюющей стране чревата катастрофой. Наследница слишком молода и неопытна. Ее восшествие на престол могло привести к смуте, как это произошло после смерти вашего отца. Иностранные государства непременно стали бы принуждать молодую государыню заключить мир. Уступи она, и общество забурлило бы.

Могла случиться революция, а я хорошо помню, чего она стоила России в моем времени.

— Да, — сказала Мария, помолчав. — Вы изменились, князь. Мундир лейб-хирурга стал тесноват вам, но пока носите. А я подумаю, как вас лучше использовать. Можете быть свободны.

— Государыня!

— Что еще?

— В спасении людей из-под завалов принимало участие много людей. Военные врачи, медицинские сестры из курсисток, гвардейцы, пожарные, саперы. Мне неловко, что отметили только нас.

— Не волнуйтесь, никого не забуду. Раз уж завели разговор, то составьте список причастных врачей и сестер и подайте его в канцелярию. Военными и пожарными займется Михаил, он все видел. Как он себя показал?

— Блестяще, государыня! Руководил, отдавал приказы.

— По вашей подсказке, — усмехнулась Мария, но я понял, что она довольна похвалой сыну. — Что касается врачей, то они получат повышение в чине или ордена — по их выбору.

Курсистки… Среди них есть дворянки?

— Сомневаюсь, государыня.

Теперь станут. Если попадется дворянка, отметьте это в списке. Я подумаю, как ее наградить. А сейчас оставьте меня и позовите детей.

Я поклонился. В коридоре передал пожелание императрицы брату и сестре и, получив сердитый взгляд Ольги, направился искать Горецкого. Обнаружив, дал рекомендации по уходу за пациенткой. Афанасий Петрович внимательно выслушал и пообещал, что исполнит.

Выглядел он виноватым. Понятно. С государыней беда, а он в отъезде. Хорошо, что его не было. Мог попасть под завал (в памяти всплыли образы изуродованных тел), или влезть в руководство операцией. Второе непременно. Горецкий старше меня чином и должностью, так что попытался бы. А я бы послал…

Попрощавшись с Горецким, я вернулся в класс. Миша спал, подложив ладонь под щеку. Я подумал и потряс его за плечо.

— Вставай, барон! Нас ждут великие дела.

— А? Что? — Миша вскочил, и очумело завертел головой. — Это ты? Где барон?

— Вот! — я ткнул его пальцем в грудь. — Приветствую вас, барон Засс! (Блин, даже в рифму получилось).

— Не шути так! — обиженно сказал Миша.

— Какие шутки?! — я принял торжественный вид. — Рад сообщить вам, Михаил Александрович, что отныне вы не какой-то там Зильберман из занюханного местечка, а барон Засс и статский советник, кавалер ордена Святого Георгия четвертой степени.

Вдобавок государыня жалует вам имение в Могилевской губернии, приличествующее новому титулу. Что скажешь?

— Охренеть! — выдохнул Миша.

Я захохотал.

— И что теперь? — растерянно спросил Миша.

— Для начала предлагаю поехать ко мне домой. Состояние государыни опасений не вызывает и за ней есть кому присмотреть. Приведем себя в порядок, попьем чаю с булками. У меня, кстати, найдется запасная пара погон статского советника. После чего отправимся в госпиталь и обрадуем коллег, которые нам помогали. Они получат повышение в чине или ордена — по их выбору.

— А Лиза? — спросил Миша и густо покраснел.

Я посмотрел на него в упор. Миша стушевался и опустил очи долу. М-да. Похоже, пока я спал, кто-то не терял времени. Для него она уже Лиза… Хотя почему бы и нет? Неплохая пара выйдет: хирург и операционная сестра. Общие интересы, национальная гармония опять-таки…

— Елизавете Давидовне пожаловано наследное дворянство и орден Святой Софии.

— Надо съездить к ней и поздравить! — загорелся Миша.

Ну, да, отличный повод встретиться.

— Сделаем это вечером. Не забудь, что идет конференция, на которой мы должны присутствовать. Мне еще выступать.

Миша неохотно кивнул, и мы стали претворять планы в жизнь. Дома привели в порядок свои заросшие физиономии, попили чаю. Я лично прицепил к мундиру друга погоны статского советника. Пока Миша разглядывал себя в зеркале, заменил и свои — тишком послал за ними Никодима в лавку, где торгуют такими принадлежностями, и он принес.

Налюбовавшись на себя, Миша повернулся и застыл.

— Валериан… Ваше превосходительство!

— Его сиятельство князь Мещерский, — хмыкнул я. — Кавалер ордена Святого Георгия третьей степени, владелец имения в десять тысяч десятин во Владимирской губернии.

Некоторые, не будем указывать пальцем, даже не поинтересовались, как государыня наградила друга.

— Извини! — отчаянно покраснел Миша. — У меня после этого дежурства и последующих событий голова плохо соображает.

Знаем мы, от чего она у тебя не соображает. Вернее, от кого…

В госпитале я первым делом решил навестить Елаго-Цехина. Во-первых, не хотелось врываться в зал посреди доклада. Во-вторых, разведаем обстановку: что тут и как. В том, что Порфирий Свиридович у себя, я не сомневался. У начальника госпиталя слишком много дел, чтобы с утра до вечера торчать на конференции. Так и оказалось. В приемной адъютант Елаго-Цехина сообщил, что начальник в кабинете и предложил заходить без доклада.

— Порфирий Свиридович так велел, — объяснил свое поведение. — Буде появитесь — к нему без промедления. Поздравляю с новым чином, ваше превосходительство.

— Спасибо! — ответил я и потянул на себя дверь.

При виде нас с Мишей Елаго-Цехин встал из-за стола.

— Валериан Витольдович! — он раскинул руки и пошел навстречу. Облапил, прижал к объемистому животу и трижды расцеловал. — Еще раз примите мою благодарность за спасение государыни. Ба! — отступил он шаг. — Действительный статский советник! Как я понимаю, государыня чувствует себя настолько здоровой, что не преминула наградить?

— Именно так. А еще я больше не Довнар-Подляский.

— А кто? — удивился он.

— Князь Мещерский. Владелец имения в десять тысяч десятин во Владимирской губернии. А это мой друг, Михаил Александрович, еще вчера скромный командир медсанбата. С сегодняшнего дня — статский советник и барон Засс.

— Поздравляю! — Елаго-Цехин пожал нам руки. — Сколько вам лет, господа?

— Мне — 24, Михаилу — 27.

— И вот вы уже генерал, а Михаил Александрович в шаге от этого чина. Не буду скрывать: завидую. Я получил генеральский чин в пятьдесят после тридцати лет беспорочной службы.

Кем вы были в начале войны, Валериан Витольдович?

— Вольноопределяющимся Могилевского полка, затем — зауряд-врачом.

— Ошеломительная карьера! И ведь ничего не скажешь: заслужили! Ваш вклад в развитие отечественной медицины невозможно переоценить…

Льстит, Порфирий Свиридович, но слушать приятно. В своем мире я и в грош не ставил дворянство, а князей и графьев считал паразитами. Не велик труд родиться с золотой ложкой во рту, или получить титул, отираясь при дворе. А вот заслужить потом и кровью…

Тот же Елаго-Цехин трижды ранен на фронтах, да и мне прилетело…

— Вчера вы совершили подвиг, — продолжает Порфирий Свиридович. — Не скромничайте, Валериан Витольдович, именно так. Мне коллеги рассказали.

Пора прекращать это славословие — Кстати о коллегах, — перебиваю его. — Государыня повелела составить список врачей, спасавших погребенных под завалом. Каждый будут повышен в чине или награжден орденом — по их выбору.

— Гм! — в глазах Елаго-Цехина загорается интерес. — А позвольте полюбопытствовать, Валериан Витольдович, не найдется ли в том списке местечко для меня? Я, конечно, не оперировал, но, вроде, причастен.

Едва сдерживаю улыбку. Генералы во всех мирах одинаковы. Если есть возможность примазаться к успеху, то обязательно сделают. С другой стороны Порфирий Свиридович реально помогал. Это не как в моем мире — награждение непричастных. Решать все равно государыне.

— Непременно найдется, Порфирий Свиридович! Если 6 не ваша своевременная помощь, нам бы многое не удалось. Полагаю, что следует включить в список и Николая Александровича Вельяминова.

— Согласен. Так и поступим. О списке не беспокойтесь: поручу составить его адъютанту. Он опросит причастных, узнает их пожелания и распишет свершения.

Даже можно не гадать, кто там будет самым заслуженным…

— А сейчас, господа, идемте к участникам конференции. Вы не представляете, как вас ждут!

Генерал не соврал. При нашем появлении все встали и разразились овацией. Хлопали минут пять. Вначале нам, затем сообщению о награждении работавших в Кремле врачей. Все причастные немедленно отправились в приемную начальника госпиталя диктовать адъютанту свои пожелания. Их проводили завистливыми взглядами. Меня заставили рассказать об операции. Применение аппарата Илизарова вызвало жгучий интерес.

Пришлось пообещать, что непременно продемонстрирую его и проведу показательную операцию в госпитале. К слову, отличный случай ввести его в практику. Стоит пациентам узнать, что его ставили самой царице…

Лекцию о методах борьбы с отравлениями боевыми газами удалось прочитать только после обеда — завтрака по-местному. Я ответил на многочисленные вопросы, пообещал снабдить каждого брошюрой, где все расписано, и откланялся, забрав Мишу и список представленных к награждению. Как и ожидалось, все, кроме Вельяминова, который отказался от включения своей кандидатуры в список, выбрали повышение в чине. Врачи — практичный народ. Орден — это, конечно, хорошо, но новый чин несет прибавку к жалованью. Я их понимаю. Сам бы некогда обменял бы два своих «мужика»^[229] на такое же количество дополнительных звездочек на погонах. Полковнику на пенсии живется сытнее, чем майору.

Из госпиталя мы заехали на курсы хирургических сестер. Там знакомый мне титулярный советник Петрищев споро составил список участвовавших в спасательной операции девушек. Как и предполагал, дворянок среди них не оказалось. Я не стал спрашивать, как отличились включенные в список курсистки. Пришли, не отказались — этого довольно.

Невелика, на мой взгляд, награда — дворянство, но медицинской сестре не помешает.

Теперь любой начальник поостережется орать на нее. За оскорбление дворянской чести могут и под суд отдать. Не будет какая-нибудь разжиревшая купчиха гнуть пальцы перед бедной медсестрой, поскольку та вправе заставить ее поклониться. В любом собрании дворянка сядет выше купчихи, пусть даже та бриллиантами осыпана. Я пробежал глазами список и вычеркнул из него Полякову.

— Ее уже наградили, — объяснил Петрищеву. — Вместо нее впишите себя.

— Как можно? — застеснялся титулярный советник. — Я, можно сказать, ничего не сделал.

Вот есть же люди! Генерал не стеснялся…

— Это государыне решать, Николай Петрович! — сказал я. — Мне велели составить список причастных, а вы там были. Чего желаете: орден или чин?

— Чин лучше, — сказал он, смутившись. — А то, знаете, семья, дети, жалованья постоянно не хватает.

— Пишите чин! — кивнул я…

Канцелярия государыни располагалась в Грановитой палате. Она деятельно работала: стучали пишущие машинки, носились посыльные, столоначальники принимали посетителей.

Я нашел кабинет нужного, и меня провели к нему без очереди. Вручил незнакомому статскому советнику списки, объяснил, что это и зачем. Он кивнул, пробежал глазами текст и сложил листки в папку.

— Кстати, — сказал, доставая из ящика стола другую. — Рад сообщить, что государыней подписан указ о даровании вам титула князя Мещерского и производстве в чин действительного статского советника.

Быстро у них! Тещенька держит слово.

— А в отношении бывшего надворного советника Зильбермана? — поинтересовался я.

— Есть! — кивнул чиновник. — О даровании ему титула барона и производстве в чин статского советника. Он с вами?

— В приемной дожидается.

— Могу вручить. Или желаете из рук государыни? Тогда придется подождать ее выздоровления.

— Давайте вы, — решил я. — С государыней мы виделись. В отношении Поляковой Елизаветы Давидовны указ подписан?

— Да, но вручать будет другое лицо, — чиновник улыбнулся. — Зовите своего товарища!..

Из кабинета начальника мы вышли с папками в руках. В приемной Михаил открыл свою и внимательно прочитал текст грамоты.

— Только сейчас поверил, — сказал, закрывая. — Голова кругом!

— Предлагаю привести ее в чувство бокалом рома или коньяка, — предложил я.

— Идет! — оживился Миша.

— Знаю дом, где нам непременно нальют.

— Это где!

— У мадмуазель Поляковой.

— Я не знаю ее адреса, — погрустнел Миша.

— Вот! — я достал из кармана листок.

— Откуда? — изумился друг.

— От Петрищева. Зря, что ли я его в список внес? Заглянем в цветочный магазин, купим букет и навестим. Согласен?

— Да, — закивал Миша, — но с одним условием: за цветы плачу я.

— Воля ваша, господин барон! — сказал я, мы засмеялись.

Глава 15

Выйдя из Кремля, Лиза поймала извозчика, и назвала ему адрес дяди. Ехать на курсы не было настроения. За плечами бессонная ночь, к тому же душила обида. Эта сучка, царевна, прилетев утром, прогнала ее, как дворнягу, при этом смотрела, как на вошь. Чем она провинилась? Тем, что Валериан выбрал ее, и она деятельно помогала: подавала инструменты, придерживала странные металлические кольца, к которым он прикручивал спицы, продетые в отверстия, просверленные в кости, мазала раны йодом и делала все остальное, что надлежит операционной сестре. Ее, к слову, жутко заинтересовала эта металлическая конструкция, и Валериан пообещал, что непременно расскажет, для чего это придумано. А потом они по очереди дежурили у постели государыни. Та спала, правда, утром пробудилась от боли, и Лиза ввела ей морфий. Все было хорошо, пока не явилась эта сучка…

— Чтоб ты сдохла! — не сдержавшись, сказала Лиза.

— Барыня? — повернулся к ней извозчик.

— На дорогу смотри! — осекла его Лиза. — Тебя не касается.

Извозчик послушно отвернулся. Странная пассажирка попалась. Одета, как сестра милосердия, а ведет себя, как барыня: кричит, ругается. Да и бог с ней, лишь бы заплатила…

На пороге дома Лизу встретили встревоженные дядя с тетей.

— Тебя не было всю ночь! — запричитала тетя. — Не знали, что и думать. Глаз не сомкнули…

— Хоть бы уведомила, — поддержал ее дядя. — Нельзя так, племянница!

— Простите, — повинилась Лиза. — Не до того было. Нас сняли с занятий и отправили в Кремль — помогать раненым. Вы, ведь, слышали о взрыве во дворце?

— Вся Москва гудит, — подтвердил дядя. — Чего только не говорят! Но почему вас? В Москве нет других сестер?

— Не знаю, — пожала плечами Лиза. — Возможно, мы были ближе.

— И что вы делали? — поинтересовалась тетя.

— Кто что. Я помогала при операции. Государыню вытащили из-под обломков со сломанной ногой. И мы фиксировали ей кость специальным аппаратом.

— Саму государыню! — ахнула тетя. — Как тебя к ней допустили?

— Валериан позвал, — сказала Лиза. — Он там всем руководил, вот и распорядился.

— Почему тебя? — заинтересовался дядя.

— Потому, что мы ранее работали вместе. Дядя, тетя, — попросила Лиза умоляющим голосом, — я ночь не спала. Сначала операция, потом сидела у постели государыни. Глаза закрываются.

— Прости, девочка! — дядя обнял ее и погладил по голове. — Просто мы с Хаей переживали, а тут приходишь ты и рассказываешь удивительные вещи. Иди, отдыхай! Глаша! — позвал он горничную. — Проводи барышню в спальню и помоги ей раздеться.

Проводив племянницу взглядом, он повернулся к жене.

— Ну? Что скажешь, Хая?

— Что, что? — ворчливо ответила та. — Девочка ночь не спала. Думаю, ее даже не покормили.

— Ничего ты не поняла, — вздохнул Натан. — Племянница помогала оперировать государыню, а потом ночь провела возле ее постели. Я помню, как кто-то убеждал меня, что Лизе не стоит учиться медицине. Если б мы этого кого-то послушали, то племянница никогда не получила бы возможности оказать услугу самой императрице. Теперь ее ждет блестящее будущее.

— Какое? — заинтересовалась жена.

— Трудно сказать, — развел руками Натан, — но этого не забудут. Возможно, пожалуют в дворянки.

— Девчонку, да еще еврейку? Ты слишком хорошего мнения об этих гоях!

— Посмотрим. Я отъеду по делам, вернусь вечеру. Лизу не беспокой, пусть спит. Проснется — накорми, но с расспросами не приставай. Я тоже хочу послушать…

Лиза не знала об этом разговоре, да и не интересовалась им. Едва горничная сняла с нее платье, как она рухнула в постель и крепко уснула. Пробудилась только во второй половине дня. Открыв глаза, некоторое время лежала, вспоминая прошедшее. Удивительно, но обида на цесаревну улетучилась. Что с нее взять, дуры? Видно не очень хорошо у них с Валерианом, раз ревнует. Эта мысль развеселила Лизу. Наследница престола считает ее соперницей? Кого? Безродную еврейку будущую операционную сестру? Пусть Лиза из богатой семьи, и отец ее коммерции советник, но таких в России много. Она даже не дворянка…

Вчера Лиза окончательно убедилась, что ее страсть к Валериану растаяла. Нет, он не стал хуже, наоборот, но в нем появилось то, чего Лиза прежде не замечала: властность, умение распоряжаться людьми, убежденность в своей правоте. Прежний Валериан был прост и доступен, теперь же Лиза видела перед собой сановника, обитающего в верхах, и это возводило между ними стену. Он взлетел так высоко, что ей не дотянуться. Это, с одной стороны, огорчало, с другой — тешило душу. С каким человеком ей довелось познакомиться, с кем вместе трудиться!

После операции Валериан ушел спать, а она осталась у постели императрицы вместе с цесаревичем. Тот долго не выдержал и начал клевать носом. Лиза предложила ему отдохнуть, заверив, что государыня спит, и в его присутствии нет необходимости. Юноша дал себя уговорить. Затем Лизу сменил Михаил, и она немножко поспала — прилегла на койку, не раздеваясь. Валериан встал посреди ночи и ушел сменить Михаила. Одеваясь, он нечаянно пробудил Лизу, и та более не заснула. Михаил, вернувшись, предложил ей попить чаю, и она согласилась. Гвардеец принес им чайник, стаканы и блюдо баранок. Они грызли их, запивая горячим чаем, и болтали. Михаил ей понравился. Поначалу он казался тенью Валериана, но за операционным столом Лиза убедилась, что это не так. Михаил уверенно погрузил государыню в лекарственный сон, затем контролировал ее состояние, при этом ловко ассистируя Валериану. Каждое движение его было точным и выверенным. Он понимал Валериана без слов, и имевшийся у Лизы опыт (не зря она столько времени провела в операционных!) дал понять: это не какой-нибудь ординатор на подхвате, а состоявший хирург. При этом Михаил оказался неопытным в общении с женщинами: смотрел на нее робко, смущался и краснел. Лизе это льстило. Она стала расспрашивать Михаила, и он, смущаясь, поведал, что родом он из заштатного местечка Могилевской губернии. Чаусы, слышали? Лиза не слышала, но кивнула. Отец его держал там лавочку, но рано умер, хотя успел дать сыну образование. Теперь Михаил содержит мать и сестер.

Жалованье у него не слишком большое, но в армии одевают и кормят, так что хватает.

Лизе это легло на душу. Михаил вел себя, как истинный еврей, пусть даже сменивший веру ради получения образование. Выбившись в люди, он не забыл о родственниках, и, как мог, помогал им. На этом и держится еврейство, как говорил ей отец. Поэтому они выжили в годы гонений, не пропали, не растворились в других народах. Не сказать, чтоб Лизу волновало величие ее нации, но свои корни она помнила. Потом они заговорили о медицине, и Лиза убедилась, что впечатление, полученное за операционным столом, оказалось верным. Михаил знал невероятно много! Не меньше Валериана, хотя в последнем Лиза не была уверена. Они настолько увлеклись разговором, что не заметили, как пришло время дежурства Лизы. Она спохватилась с опозданием и, извинившись перед Михаилом, убежала менять Валериана. Тот не упрекнул: молча уступил стул у койки государыни и пошел спать. А затем явилась эта сучка с цесаревичем…

Сейчас Лиза жалела только об одном: не успела договориться с Михаилом о новой встрече.

Ей было интересно с этим молодым человеком, и она с удовольствием продолжила бы общение. Решив, что об этом придет время подумать, Лиза кликнула горничную. Та помогла ей одеться. Лиза выбрала лучшее свое платье из бежевого шелка с белоснежными кружевами. Настроение такое почему-то пришло. В гостиной тетя с подозрением уставилась на ее наряд.

— Ты куда-нибудь собираешься?

— Нет, тетя, — сказала Лиза. — Буду отдыхать.

— И правильно! — согласилась тетя. — Сейчас я тебя накормлю.

Она захлопотала, отдавая распоряжения. Стол накрыли, Лиза поела, затем села к пианино и некоторое время музицировала. Она не занималась этим давно, но тут почему-то захотелось. Ее пальцы бегали по клавишам, а мысли витали где-то далеко. Хорошо, что тетя не приставала с вопросами, а потом вернулся дядя Натан.

— Подавайте обед! — распорядился с порога. — Лиза, ты ела?

— Да, дядя! — сказала Лиза. — Но я посижу с вами за столом. Вдруг аппетит придет.

— Правильно! — согласился дядя. — Хороший аппетит — залог здоровья.

Слуги захлопотали, накрывая стол. Они только сели, как в столовую ворвался взволнованный лакей.

— Натан Соломонович! Там господа пришли. Говорят, что им нужно видеть Елизавету Давидовну.

— Какие господа? — недовольно спросил дядя. Он не терпел, когда его отрывали от обеда.

— Важные, в мундирах и орденах. Назвались князем Мещерским и бароном Зассом.

— Ты знаешь их? — дядя посмотрел на племянницу.

— В первый раз слышу, — пожала плечами Лиза.

— Ладно, — сказал дядя. — Пусть войдут. Негоже держать вельмож на пороге.

Он встал и сдернул салфетку, которую перед этим заткнул за воротник. Лиза с тетей уставились на дверь. Через минуту та распахнулась, и в столовую вошли… Валериан с Михаилом. Последний держал в руках букет роз и смущенно улыбался.

— Извините, господа, что прервали трапезу, — сказал Валериан и тоже улыбнулся. — Позвольте представиться. Я — князь Мещерский, а это барон Засс. Мы здесь по высочайшему поручению. Елизавета Давидовна!

Лиза встала.

— Указом ее императорского величества за помощь, оказанную в спасении жизни ее августейшей особы, вам пожаловано потомственное дворянство и кавалерственный орден Святой Софии. Мы с Михаилом Александровичем прибыли, чтобы об этом сообщить.

Жалованную грамоту получите позже.

В столовой повисла тишина. Хозяева застыли, ошеломленно глядя на гостей. Первым нашелся дядя.

— Я не ослышался, ваше сиятельство? — спросил хрипло. — Моей племяннице пожалован высший орден Российской империи?

— Именно так, господин…

— Поляков Натан Соломонович. Я дядя Елизаветы.

— Вы не ослышались, Натан Соломонович. Можете заказывать орден ювелиру.

— Сам сделаю! — выпалил Натан. — Своими руками. Никому не доверю.

— Воля ваша! — развел руками Валериан. — Нам будет дозволено поздравить Елизавету Давидовну?

— Конечно! — засуетился дядя. — Проходите, ваше сиятельство! И вы, господин барон.

Гости подошли к Лизе. Валериан поклонился ей, затем взял ее руку и поцеловал. Михаил вручил букет, весь запунцовев при этом.

— Красивые розы! — сказала Лиза. Она пребывала В растерянности, потому произнесла первое, что пришло на ум.

— Михаил Александрович выбирал! — улыбнулся Валериан. — Если бы вы видели, с каким тщанием!

Лиза почувствовала, что краснеет, Михаил засмущался еще больше. Так они и стояли друг против друга, не зная, как себя вести. Ситуацию спас дядя.

— Ваши сиятельства! — подскочил к ним. — Не откажетесь разделить с нами трапезу? Не побрезгуйте!

— Не побрезгуем, — успокоил Валериан. — Тем более что мы с Елизаветой Давидовной ее уже делили.

— Как это? — удивился Натан. — Она сказала, что впервые о вас слышит.

— Правильно. Я стал князем сегодня, как и Михаил — бароном. До этого моя фамилия была Довнар-Подляский, а его — Зильберман. Мы врачи, которые вчера с вашей племянницей оперировали государыню.

— Для меня честь принять в своем доме таких людей! — поклонился Натан. — Прошу за стол!

Гости расселись. При этом Михаил оказался левую руку от Лизы, а Валериан — по правую.

— Хорошая оправа для бриллианта! — заметил при этом Валериан и подмигнул хозяину. Тот расцвел в улыбке. Подбежавшие слуги принесли столовые приборы и наполнили бокалы шампанским — Натан вовремя распорядился. Подаренные Михаилом розы поставили в хрустальную вазу и водрузили ее в центре стола. Валериан взял бокал и встал.

— За здоровье ее императорского величества государыни Марии Алексеевны!

Никогда еще в доме Натана Полякова не пили за здоровье государыни с таким удовольствием. Но, не успели гости приступить к трапезе, как в столовую влетел все тот же лакей. В этот раз он выглядел испуганным.

— Натан Соломонович! — закричал с порога. — Приехал автомобиль, а в нем — ее императорское высочество Ольга Александровна с фрейлиной. Объявили, что желают видеть Елизавету Давидовну.

В этот раз Натан нашелся скорей.

— Что ж ты встал, дурак! — рявкнул на лакея. — Зови, не медля!

После чего вскочил и подбежал к двери. Все сидевшие за столом встали.

— Тяжелая артиллерия прибыла, — пробормотал Валериан. — Будет гвоздить по площадям.

Сотрет в прах…

Он произнес это тихо, и Лиза не расслышала. Не до того ей было… Прежде чем Ольга с фрейлиной (все с той же Леной Адлербег) вошли в столовую, я воспользовался моментом и шепнул Мише:

— Выручай, друг! Оказывай знаки внимания Лизе. Пусть все видят, что ты влюблен.

— Я… — начал было Миша, но кивнул. Сообразил…

Встав на пороге, Ольга обвела взглядом притихшее собрание, и остановила его на мне. И я прочел в этом взоре приговор: решительный и беспощадный.

— Рад приветствовать вас в своем доме, ваше императорское высочество! — засуетился Поляков. — Позвольте отрекомендоваться. Натан Соломонович Поляков, купец первой гильдии. Это моя супруга Хая Мордуховна и племянница Елизавета Давидовна. Мои гости: князь Мещерский и барон Засс. Они оказали мне честь, принеся весть о милости ее императорского величества к моей племяннице. Но еще большую честь оказали вы, посетив мой дом, — Поляков склонился в поклоне.

— Значит, я опоздала, — сказала Ольга, — вы уже знаете. Мне остается только выполнить поручение. Елизавета Давидовна, подойдите!

Лиза приблизилась к цесаревне и присела в книксене. Ольга протянула руку назад, и фрейлина вложила в нее роскошную кожаную папку с золотым тиснением.

— Указом императрицы России Марии III девице Елизавете, дочери коммерции советника Полякова Давида Соломоновича, за труды по спасению жизни ее императорского величества даруется наследное дворянство. Она же пожалована в кавалерственные дамы ордена Святой Софии. Примите! — Ольга протянула папку Лизе.

— Благодарю, ваше императорское высочество! — пролепетала Лиза, принимая жалованную грамоту.

— И еще. Сегодня утром между нами произошло досадное недоразумение. Я была несдержана в словах. Надеюсь, вы не держите на меня зла, Елизавета Давидовна?

Последние слова Ольга словно выплюнула. Явно не по своей воле сказала, мать заставила.

Уважаю тещеньку!

— Что вы, ваше императорское высочество! — неискренне уверила Лиза. — Я и забыла давно.

При этом она крепче прижала папку к груди.

— Что ж, — кивнула Ольга. — Поручение исполнено, мне остается откланяться.

При этом она наградила меня многообещающим взглядом.

— Ваше императорское высочество! — взмолился Поляков. — Вы принесли в этот дом счастье. Не побрезгуйте, окажите честь разделить с нами праздник. Приглашаю вас за стол.

Мы только что выпили за здоровье ее императорского величества. Пусть бог дарует ей долгие годы жизни и процветание Отечеству под ее мудрым управлением!

Ольга изобразила на лице задумчивость.

— Не откажусь, — сказала, выдавив улыбку. — Как раз проголодалась. Но прежде мне нужно сказать несколько слов князю Мещерскому. Наедине. У вас найдется укромное местечко?

— Разумеется, ваше императорское высочество! — заверил Поляков. — Прошу следовать за мной.

Он отвел нас в гостиную. Я тащился за Ольгой, как бык на скотобойню. Едва Поляков оставил нас, как Ольга вцепилась в мое ухо и стала его крутить. Пальцы ее показались железными.

— Больно! — взмолился я.

— А мне, думаешь, хорошо? — прошипела она. — Я ночь тряслась в поезде после телеграммы о взрыве, чего только не передумала. Приезжаю, а там эта еврейка сидит!

— Я же объяснил, почему!

— Там — ладно, а здесь ты как оказался? То же из соображений безопасности?

Слова ее сочились ядом.

— Миша попросил: он влюблен в Полякову. Да и та, похоже, не против. Вот и нашли повод.

— Да? — Ольга просверлила меня взглядом. Я принял вид оскорбленной невинности. — Проверю. Если соврал, берегись!

— Ухо отпусти! — попросил я.

Она убрала руку.

— Идем к остальным, а то невесть, что подумают.

В столовую мы вошли рука об руку. Нас встретили любопытными взглядами. Я принял независимый вид, стараясь идти так, чтобы покрасневшее ухо не бросалось в глаза. Судя по выражению лица Лены Адлерберг, это не слишком удалось.

— Прошу, ваше императорское высочество! — захлопотал Поляков.

За время нашего отсутствия у стола появились новые стулья, на скатерти — чистые приборы. Поляков хотел усадить Ольгу рядом со мной, но она выбрала место напротив.

Слуги быстро переставили тарелки и приборы. В бокалах запузырилось шампанское.

— За здоровье ее императорского высочества, великой княгини Ольги Александровны! — провозгласил тост Поляков.

Все, кроме Ольги, встали. Она милостиво кивнула, и мы осушили бокалы. Слуги стали вносить блюда. Я жевал, не чувствуя вкуса, а вот остальные наслаждались.

— У вас замечательный повар, Натан Соломонович! — воскликнула Лена Адлерберг. — Давно так вкусно не ела.

— В Париже обучался, — сказал довольный хозяин. — Его у меня лучшие рестораны сманивали. Попробуйте фуа-гра, ваша милость! И вот эту пулярку.

— Я уже котлетами наелась, — отказалась Лена. — Места в животе нет.

— А вы выпейте вина, и оно появится, — предложил Поляков.

Все засмеялись, даже Ольга. Похоже, успокоилась. Миша, как я просил, ревностно выполнял поручение: наливал Лизе вина, отбирая бутылку у лакея, подкладывал ей кушанья и, время от времени, что-то шептал в ушко. Новоиспеченная дворянка принимала это благосклонно: то ли нравилось, то ли решила продемонстрировать цесаревне, что ее тоже любят. Эта парочка обращала на себя внимание, я даже заметил устремленный на них удивленный взгляд Полякова. Тосты следовали один за другим. Выпили за кавалерственную даму Елизавету Давидовну, прочих присутствующих женщин (тост Миша провозгласил стоя — набрался от офицеров на фронте), за процветание богоспасаемого отечества и погибель супостата, за князя Мещерского и барона Засса (по отдельности), гостеприимных хозяев…

Пир во время чумы, скажете вы? Торжество на фоне погибших при взрыве? Такова жизнь.

Сначала победа, затем скорбь. «Потом считать мы стали раны, товарищей считать…»

После того как лакеи унесли грязную посуду, Поляков пригласил нас в гостиную выпить кофе и покурить, а затем вернуться к новой перемене блюд.

— Что вы, Натан Соломонович! — возразила Лена. — Смерти моей хотите? Я наелась так, что меня нужно нести.

Все засмеялись. Поляков выглядел чрезвычайно довольным. Он уже совсем осмелел, поэтому предложил руку Ольге и повел ее в гостиную. Лена же, несмотря на свое заявление, резво подскочила ко мне и шепнула на ухо:

— Пой! Что-нибудь о любви и при этом не своди с нее глаз. Не то я ни за что отвечаю. Если бы ты слышал, как она ругала тебя в автомобиле!

М-да. А куда денешься? Попала нога в колесо — пищи, но беги! В гостиную мы с Леной вошли рука об руку.

— Господа! — объявила она с порога. — Валериан Витольдович согласился спеть для нас. У него это замечательно получается.

Заявление встретили аплодисментами. Особенно старался Поляков. Мало того, что его дом посетила наследница престола и разделила с ним трапезу, так теперь еще князь споет. Сам факт предстоящего действа, впрочем, не удивил: в среде образованных людей многие музицируют и поют. Так было и в моем мире. Эту традицию Российской империи переняли и в СССР где детей массово учили музыке. Такой пример. Известный советский гельминтолог, доктор медицинских наук, профессор, автор учебника по топографической анатомии и оперативной хирургии и ряда других работ, Виктор Христианович Фраучи одновременно был пианистом и солистом (!) народной оперы. Первый концерт Чайковского играл, исполнял заглавные партии в операх. Полные залы собирались… А все почему? Родился в 1902 году, базовое образование получил в царской России…

Я осмотрелся и заметил у стены пианино. Подошел, откинул крышку и уселся на вращающийся табурет. Положил руки на клавиши. Что им спеть? Ясное дело, не рэп. Здесь этого безобразия не поймут.

Пою, не отрывая взгляда от Ольги. Она зарделась — то ли от оказанного ей внимания, то ли от выпитого вина. Подпускаю в голос тоски:

Окончание песни публика встречает бурными аплодисментами. Встаю, раскланиваюсь.

— Вы замечательно поете, Валериан Витольдович! — восклицает Лиза. — Не знала.

В ответ получает снисходительный взгляд Ольги: дескать, отвали, это он для меня поет.

Похоже, Ольга окончательно убедилась, что нас с Лизой ничего не связывает.

— Еще, Валериан Витольдович! — требует Лена. — Пожалуйста!

Другие поддерживают. Пою. Аплодисменты, просьбы повторить… Наконец, вскидываю руки вверх.

— Дамы, господа, в горле пересохло!

— Да, да! — суетится Поляков. — Сейчас вам подадут кофе.

Пересаживаюсь на диван у низкого столика. Лакей приносит поднос с кофейником и чашками. Наливаю черную, густую жидкость в тонкую фарфоровую чашечку, пью.

Замечательный кофе! Гертруда варит хороший, но рядом с этим он даже не стоял. Или не булькал…

— Попил?

Ольга. Подошла и присела рядом. Остальные гости разобрались по парам и оживленно болтают. Миша — с Лизой, Поляков — с Леной, а его жена куда-то испарилась. Осторожно ставлю чашечку с недопитым кофе на поднос.

— Слушаю.

— Я хотела сказать… — Ольга выглядит смущенно. — Дворец разрушен, жить мне негде.

Приютишь?

Сглатываю от неожиданности.

— У меня небольшой дом, Ольга Александровна. Гостевая комната одна, я в ней Мишу разместил. Я, конечно, уступлю вам свою спальню, но вряд ли она достойна великой княжны.

— Ты у нас такой дурак по субботам али как? — ласково спрашивает любимая, и в глазах ее начинают разгораться злые огоньки. — Не понял, что я предложила? Причем, сама?

Научил на свою голову. В период моего недолгого пребывания в Кремлевском Дворце, я прочел Ольге сказку про Федота-стрельца, удалого молодца. Ее многие в России знают наизусть. Она хохотала. Пальцы Ольги вцепляются в чашку с недопитым кофе. Сейчас он полетит мне в лицо.

— Я так понимаю, Ольга Александровна, вы предлагаете возобновить наши прежние отношения?

— Правильно понимаешь! — кивает она. — Есть возражения?

— Сомнения. После того, как я перебрался из дворца в свой дом, вы даже намеком не дали знать о своих чувствах.

— Ты — тоже!

— Мне это категорически запретили.

— Как и мне.

— Но вы могли нарушить запрет. Хотя бы записка со словом «люблю».

— А ты почему не прислал?

— Мы в разных категориях. Ты цесаревна и наследница престола, а я простой врач.

— С каких пор ты стал обращать на это внимание? В Минске целовал меня, не спрашивая разрешения, а тут заробел? Или другую нашел?

— Никого у меня нет, и ты это знаешь.

Опускает очи долу: прав я, прав. Стучит на меня прислуга. Не просто так ее пожаловали вместе с домом.

— Так что скажешь?

Смотрит на меня в упор. Глаза начинают набухать влагой. Все, спекся князь! Люблю я этого нахохленного воробушка, люблю — и все. Вопреки доводам разума. Так бы взял сейчас и сунул за пазуху, чтоб воробышек пригрелся и не чирикал.

— У меня будет условие.

— Нет, вы смотрите на него! — Ольга всплескивает ладонями. — Он еще условия ставит!

Воспользовавшись моментом, переставляю чашку подальше.

— Ладно, слушаю, — кивает она.

— Ты не будешь мне указывать, как поступать, с кем дружить, а с кем нет.

— Что, и сказать нельзя? — возмущается Ольга.

— Почему? Можно. Предложить, подсказать, дать совет. Но командовать мной я не позволю.

— Хорошо! — подумав, кивает она. — Но и ты обещай не заглядываться на других женщин.

— Что, и посмотреть нельзя?

— Смотреть можно, заглядываться — нет. Ощущаешь разницу? И если вздумаешь мне изменить…

— Мстя твоя будет страшной.

— Мстя? Это значит «месть»? Мне нравится это слово. Ты прав: мстя моя будет ужасной. Лучше тебе самому привязать жернов к шее и броситься в реку. Понял?

Киваю.

— Обещаешь?

Да.

— Вот и договорились. Сейчас мы тихонько встанем и уйдем. Лена остается здесь. Ей понравился повар Полякова, пусть наслаждается.

Почему-то уверен, что эту комбинацию подруги успели обсудить.

— А Миша?

— Миша не нужен. Пусть ночует здесь! Вон как любезничает со своей еврейкой.

— Мне нужно договориться с Поляковым.

— Говори, только быстро.

Встаю и подхожу к хозяину дома.

— Натан Соломонович, на пару слов!

Поляков проворно вскакивает. Успеваю заметить, как Лена подмигивает. Прав я: договорились они с Ольгой. Отходим в сторону.

— Ее императорское высочество устали и сейчас уйдут. Я провожу ее. Но она не хочет мешать вашему празднику, поэтому продолжайте веселиться. Барон Засс пусть остается. И я не рекомендовал бы отпускать его одного. Темно, выпивший чиновник на улице… Нехороших людей в Москве хватает, всякое может случиться.

Ага, с Мишей. Он не расстается с подаренным мной «браунингом», да и стреляет из него изрядно. Впрочем, он обрадуется…

— Найдется у вас, где ему переночевать?

— Разумеется, ваше сиятельство! Позвольте спросить?

Даже знаю, что. Киваю.

— Вы давно знаете барона?

— С прошлого года. Вместе служили в лазарете, затем — в медицинском батальоне. Замечательный врач, будущее светило медицины. Очень приличный человек, барон опять-таки и владелец имения в Могилевской губернии.

— У него есть имение?!

— Пожаловано из казны. Думаю, это не последняя милость императрицы по отношению к моему другу. Быть ему генералом, причем, скоро!

Поплыл Поляков, по глазам видно. Мишу отсюда не отпустят, даже если будет рваться.

Только сомневаюсь, что захочет…

— Благодарю, ваша светлость! Не извольте беспокоиться за барона!

Киваю и возвращаюсь в Ольге.

— Ты чего так долго? — недовольно морщится она.

— Мишу пристраивал.

— Ну, и как?

— Пропал статский советник!

В ответ — насмешливое фырканье. Протягиваю Ольге руку и помогаю ей встать. Стараясь не привлекать внимания, выходим из гостиной. Подскочивший лакей подает Ольге плащ с капюшоном. Помогаю ей одеться и спуститься по лестнице. Автомобиля во дворе нет.

— Я отправила, — говорит Ольга. — Через Лену. Вернется к десяти часам, заберет ее. Мы поедем на извозчике, так меньше любопытных глаз.

— А как же безопасность? Твой жандарм меня убьет!

— Ему не до меня. Жандармский корпус ведет следствие о покушении, привлекли всех, в том числе Викентия Игнатьевича. Меня охраняют гвардейцы.

За воротами вижу свою коляску. Молодец Игнат, приехал пораньше, не нужно искать извозчика. Ольга накидывает на голову капюшон плаща. Помогаю ей забраться внутрь и поднимаю кожаный верх коляски. Теперь нас не видно с улицы.

— Домой, Игнат!

— Но! — кричит кучер и хлопает вожжой по крупу кобылки. Обтянутые резиной колеса мягко стучат по булыжной мостовой. Игнат что-то бурчит. Прислушиваюсь.

— Наконец-то… А то живет монахом. Молодой же мужчина…

Ольга расслышала и хихикает. Обнимаю ее, стаскиваю с головы капюшон и впиваюсь в губы. Она возмущенно мычит, но затем начинает отвечать. Все, занавес…

* * *

«Здравствуй, дорогой Давид! Спешу сообщить тебе радостную новость: твоя дочь и моя племянница Лиза отныне наследная дворянка и кавалерственная дама ордена Святой Софии. «Ой, вей! — скажешь ты. — Как такое может быть?» Представь, что может. Я сам держал в руках грамоту, подписанную государыней, и прочел ее всю до последней буквы.

Грамоту вручила Лизе наследница государыни, великая княжна Ольга Александровна, которая специально приезжала к нам. Мы как раз собрались обедать. Я пригласил ее императорское высочество за стол, и она, не чинясь, согласилась. Представляешь, брат! Кто из наших удостоился чести принять в своем доме будущую императрицу да еще преломить с ней хлеб?!

Ты, наверное, хочешь знать, как такое получилось? Думаю, ты слышал про взрыв в Кремлевском Дворце, где какие-то гои решили убить нашу императрицу. Только у них не вышло — государыня выжила. Ей повредили ногу, но она скоро поправится. Операцию ей сделал знакомый тебе шляхтич, который теперь не Довнар-Подляский, а князь Мещерский.

После взрыва он приехал в Кремль, где руководил спасательными работами. Там увидел Лизу, которую вместе с другими курсистками прислали помогать, и позвал ее на операцию, где они вместе спасали государыню. Вот та и отблагодарила.

Восхищаюсь твоей мудростью, брат! Ты первый из нас догадался послать дочку учиться медицине. Этого многие не поняли. Теперь они будут кусать локти. Высоко взлетела Лиза!

Отныне даже князья кланяются нашей девочке и целуют ей ручки — видел собственными глазами. Я обещал племяннице, что сделаю орден сам, и непременно выполню. Это будет самый красивый знак в империи, вот увидишь!

Спешу сообщить тебе и другую новость. Во время операции Лиза познакомилась с врачом, другом князя Мещерского. Очень приличный молодой человек. Еврей, родом из Чаус Могилевской губернии, сын мелкого лавочника. Чтобы получить образование, сменил веру, но это единственный его недостаток. Отца его звали Исраэль, самого — Мойшей. Теперь он Михаил Александрович, барон Засс и статский советник. Получил титул и чин от императрицы вместе с нашей Лизой. Еще ему пожаловано имение в Могилевской губернии.

Я навел справки. Меня уверили, что это блестящий врач, будущее светило медицинской науки и генерал. Не знаю другого еврея, который смог бы добиться подобного столь быстро.

Разумеется, Лиза сразила его своей красотой. Будучи у меня в гостях, он не сводил с нее глаз. Лизе он тоже нравится. Хочу спросить, брат, как нам быть дальше? На мой взгляд, барон подходящая партия. Не богат, но и бедным его не назовешь. Ты хотел выдать дочку за родовитого дворянина, а барон Засс только-только получил титул, но все равно он — ваше сиятельство. Понятно, что аристократы не примут его в свой круг, но так ли это нужно? Они бы и жену аристократа не приняли — мы для них презренные евреи. Не забывай про характер Лизы. Вряд ли она согласится выйти замуж за кого-то из наших, да и те не станут спешить. Взять в жены хирургическую сестру, наследную дворянку и кавалерственную даму многие побоятся. Она ведь может указать мужу его место. Михаил же врач и барон, у него с Лизой будет полное понимание.

Напиши мне об этом, брат! Крепко обнимаю тебя и целую. Натан».

Поляков положил письмо на стол и задумался.

— А что? — сказал минутой спустя. — Ее сиятельство баронесса Засс — неплохо звучит. Да еще кавалерственная дама…

Он взял со стола колокольчик и позвонил.

— Позови госпожу! — велел заглянувшему в кабинет лакею.

Тот поклонился и убежал. Спустя пару минут в кабинет величаво вплыла супруга.

— У меня для тебя отличная новость, Цита! — сказал Поляков. — Ты сядь, а то упадешь.

Он подождал, пока жена устроится на диване.

— Наша дочь Лиза отныне наследная дворянка и кавалер ордена Святой Софии. Третьего дня она получила жалованную грамоту из рук ее императорского высочества, цесаревны Ольги Александровны. Представляешь, Лиза спасла саму императрицу!

— ОЙ, вей! — прижала руки к груди супруга.

— Она помогала ее оперировать после покушения. Это не все, — довольно улыбнулся Поляков. — Думаю, что она станет баронессой. Натан пишет, что за ней ухаживает один врач, приличный молодой человек. Из бедных евреев, но сумел стать статским советником и бароном. Ему даже имение в Могилевской губернии пожаловали. Что скажешь, Цита?

— Из евреев — это хорошо, — кивнула жена. — Мне этот Довнар-Подляский никогда не нравился. Слишком гордый. А этот будет счастлив получить нашу девочку.

— Вот и я так думаю, — согласился Поляков. — Наша Лиза станет ее сиятельством. Многие кривились, узнав, что я отправил дочку учиться медицине. Теперь будут локти грызть!

И он довольно засмеялся.

Глава 16

К железнодорожному узлу Ломжа «парасоль» Бартоша^[230] подлетел с запада. Для этого поручику и его летному наблюдателю Котову (для друзей просто Котыч), пришлось встать затемно, взлетать в темноте и преодолевать линию фронта, выведя мотор на самые низкие обороты, чтобы не тарахтел сильно. За разведывательными аэропланами германцы охотились яростно. Можно, конечно, взять эскорт из истребителей, и те разгонят «альбатросов», но тогда разведки не получится. Пока будут лететь к Ломже, германцы уберут поезда в тупики и прекратят разгрузку. А приказ у Бартоша недвусмысленный: узнать, что германцы доставляют на ближайший к фронту железнодорожный узел.

Хитрость удалась. На одинокий самолет, летящий с запада, германцы не обратили внимания. Еще издали Бартош увидел в лучах рассветного солнца стоявший под разгрузкой эшелон.

— Котыч! — крикнул в переговорную трубу. — Готовь аппарат! Снижаюсь.

Он обернулся и увидел, как прапорщик, встав с сиденья, возится с фотоаппаратом, вывешенным на ажурной конструкции за борт. Дорогущая техника, из Франции привезли.

Снимки делает не на пластины, а на целлулоидную пленку, смотанную в рулон. Сделав кадр, Котыч крутит ручку, перетаскивая ее для нового, поэтому снимков удается сделать больше, и они получаются отменного качества. Не то, что ранее, когда аппараты для воздушной разведки собирали у любителей фотографического дела по всей стране^[231]. Были те громоздкими, и снимки делали на стеклянные пластины, которые непросто заменить в воздухе. Теперь дело другое.

Над станцией Бартош прошел на высоте сотни метров и на самой низкой скорости. Опасно, конечно, даже из винтовки достанут, но зато снимки получатся четкие — мышь рассмотришь. К тому же германцы их не ждали. Работавшие на разгрузке солдаты, услышав тарахтенье «рона»^[232], поначалу задрали головы к небу и только затем, разглядев опознавательные знаки на крыльях, стали разбегаться, как тараканы. Стрельба из пулеметов и воздухобойных орудий началась, когда «парасоль» уже миновал станцию.

Бартош прибавил оборотов и полез вверх. От радости он даже запел. Получилось! Хитрость сработала.

Радовался он рано. Неподалеку от линии фронта их перехватили германские «альбатросы» — наверное, навели по радио. Немецких аэропланов оказалось сразу шесть, и быть бы Бартошу на земле, если 6 германцы в яростном желании сбить врага не мешали друг другу.

Атаковали бестолково, с разных углов, давая возможность русскому летчику уклониться.

Пилотом Бартош был лучшим в отряде, поэтому вертелся умело, а потом снизился до бреющего и, выписывая «змейку», потянул к своим. За спиной рокотал «гочкис» Котыча — летнаб отгонял стервятников. Те, однако, не обращая внимания на огонь, лезли и лезли, и, конечно, стреляли. Бартош ощутил, как «парасоль» стал хуже управляться и зарыскал по курсу. Попали… «Сесть на вынужденную?» — мелькнула мысль, но поручик отогнал ее.

Расстреляют на земле и, что хуже, повредят фотографический аппарат. Они не выполнят приказ…

К счастью, напор немцев внезапно ослаб.

— Наши! — крикнул в переговорную трубу Котыч.

Бартош поднял «парасоль» выше, и только потом завертел головой. Ага! Увлекшись атаками, германцы прозевали появление русских аэропланов. Теперь стремительные^[233] одноместные «парасоли» клевали «альбатросов» и, похоже, с успехом. Один, таща за собой дымный след, снижался к земле. Пилот попытался посадить поврежденный аппарат, но не сумел — грохнулся, разбросав по сторонам обломки.

— Так вам! — закричал Котыч…

Приземлились они нормально. «Парасоль» прокатился с сотню метров по траве аэродрома и остановился. Бартош, выключил мотор, отстегнул привязной ремень и встал в кабине.

— Георгий! — окликнул его Котыч и указал в сторону хвоста. — Глянь!

Бартош посмотрел и ощутил, как под мундиром похолодело. От хвостового оперения остались ошметки. Киль, рули высоты — все в лохмотья. То-то, аппарат плохо управлялся.

— Как собаки драли, — прокомментировал Котыч. — Я тебе в воздухе не говорил, чтоб не пугать. Чудом доползли.

— Фотоаппарат цел? — хриплым голосом спросил Бартош.

— Ни царапины! — заулыбался Котыч.

От ангаров, представлявших собою огромные палатки, к ним уже бежали. Но первым подскакал на своем Буяне командир отряда. Штаб-ротмистра Куницына перевели в авиацию из кавалерии, и он притащил с собой в отряд строевого жеребца. Буян быстро освоился на аэродроме: презрительно косился на тягловых меринов, игриво поглядывал на кобыл и не пугался рокота моторов.

— Целы? — крикнул командир.

— Так точно, ваше благородие! — доложил Бартош.

— Брось, Георгий! — отмахнулся Куницын. — Не до чинов сейчас. Снимки привезли?

— Вот! — Котыч показал фотоаппарат, который успел отсоединить от конструкции.

— Молодцом! — кивнул штаб-ротмистр. Затем посмотрел на хвост «парасоля» и скривился.

— Перед линией фронта «альбатросы» зажали, — объяснил Бартош. — Шестеро их было. Если 6 наши не подлетели — конец.

— В рапорте укажи, — сказал Куницын и ускакал.

Набежали техники, солдаты из аэродромной обслуги, летчики. Разглядывали покалеченный аэроплан, ахали и крутили головами. Подошел прапорщик Вонсович, которому Котыч вручил фотоаппарат. Вонсович небрежно кивнул и ушел к зданию штаба. Бартош проводил его хмурым взглядом. В отряде Вонсовича недолюбливали. До войны он держал фотоателье в Могилеве, был мобилизован, когда армии понадобились специалисты его профиля, получил чин прапорщика и определен в отряд. Бартош и другие офицеры считали, что это чересчур — хватило бы и унтер-офицерских лычек. Разве это служба для офицера: проявлять пленки и печатать снимки? Другие летают, рискуя жизнью, а это непонятное благородие сидит в уюте и пользуется такими же привилегиями. К тому Вонсович задирал нос. Дескать, управлять аэропланами могут многие, а вот снимки печатать — он один.

Дав поручение техникам, Бартош, прихватив Котыча, отправился в столовую. Там попил чаю с белым хлебом, после чего сходил в штаб, где написал рапорт. Выйдя из него, увидел Вонсовича, передающего посыльному пакет из прорезиненной ткани. Бартош знал, что в нем фотографии — еще влажные, переложенные вощеной бумагой, чтоб не слиплись.

Посыльный отвезет их в Гродно в штаб фронта. Пакет выглядел толстым, и Бартош порадовался — снимков получилось много. Проводив верхового взглядом, поручик зевнул и побрел к офицерскому общежитию. Хотелось спать…

Разбудил его посыльный.

— Их благородие зовут, — сообщил недовольному офицеру. — Велели мигом.

В штабе он увидел сонного Котыча — его тоже подняли. В кабинет Куницина они вошли вместе.

— Поедете в штаб фронта, — сообщил штаб-ротмистр. — Отчего-то затребовали вас.

Возьмете грузовик и фельдфебеля Кузьмина — заодно получите запчасти на складе. «Парасолю» хвост нужно менять. И приведите себя в порядок! А то будто из берлоги выбрались.

Аэродром располагался в пяти километрах от Гродно, доехали они быстро. В штабе доложились дежурному. Тот велел идти в приемную командующего, где летчиков встретил адъютант в чине капитана. Велел подождать, сам скользнул в кабинет, откуда явился почти сразу.

— Заходите, господа! Командующий ждет.

Недоумевая, зачем они понадобились Брусилову, Бартош с Котычем вошли в кабинет.

Помимо Брусилова там оказался Деникин, Бартош его сразу узнал. Отряд входил в состав армии, которой командовал генерал. Командующие уставились на офицеров, и те вытянулись.

— Здравия желаю ваши высокопревосходительства! — отрапортовал поручик. — Пилот третьего разведывательного авиаотряда поручик Бартош и наблюдатель Котыч… прапорщик Котов. Прибыли по вашему приказанию.

— Вольно! — скомандовал Брусилов, сделав вид, что не заметил оговорки поручика. — Проходите ближе, господа! У нас с Антоном Ивановичем есть вопросы.

Офицеры подчинились. Подойдя к столу, Бартош увидел разложенные на нем снимки.

«Наши», — догадался он.

— Нам доложили, что это вы привезли, — подтвердил догадку Брусилов. — Хочу спросить, что вы разглядели на станции? — он посмотрел на Бартоша.

— Ничего, — смутился поручик. — Не до того было, ваше высокопревосходительство. Аппарат вел.

— А вы, прапорщик? — генерал повернулся к Котычу. — Видели? Ничего не удивило?

— Было, — ответил прапорщик, помедлив. — На лицах германцев имелись маски. В них они походили на чудовищ. Я этому удивился, но потом забыл. Не до того было — от германских аэропланов отстреливался. А вот вы спросили — и вспомнил.

— Молодец! — похвалил Деникин. — Глазастый!

— Других в летнабах не держат, — довольно сказал Котыч. — Специально отбирают. Да и командир аппарат низко вел, потому рассмотрел.

— Говорят, вас едва не сбили? — спросил Брусилов.

— Перед фронтом «альбатросы» насели, — подтвердил Бартош. — Сразу шестеро. Если бы не наши… И без того еле приземлились. Хвост в мочало превратился.

— Ясно! — сказал Брусилов. — Вопросов более не имею. Антон Иванович?

— Аналогично, — ответил командующий армией. — Отпускаем молодцов. Думаю, награды они заслужили.

— Согласен, — кивнул Брусилов и полез в ящик стола. Достал из него две коробочки красного бархата и вручил их офицерам. — Носите с честью!

— Служим престолу и Отечеству! — отрапортовали Бартош с Котычем, повернулись кругом и вышли из кабинета. В приемной они первым делом открыли коробочки.

— «За отвагу!» — восхищенно выдохнул Котыч, и Бартош его чувство разделил. Появившаяся недавно медаль была желанной у офицеров, поскольку вручалась за личную храбрость.

Авиаторов ею не слишком баловали, больше — пехотных. В отряде «За отвагу» не было ни у кого, так что они первые.

Офицеры прикрепили медали друг другу на кители и вышли из приемной.

— Вечером отметим у мадам Шиманской? — спросил Котыч в коридоре.

— Непременно! — кивнул Бартош.

— Пригласим всех?

— Конечно.

— И Вонсовича?

— Его тоже, — ответил поручик, подумав. — Без его снимков не видать нам наград. Он, конечно, гусь еще тот, но пусть будет…

А в кабинете Деникин спросил у Брусилова:

— Значит, газы?

— Не вызывает сомнений, — кивнул генерал. — Здесь, — он указал на снимки, — отчетливо видны батареи баллонов. Добавь маски у солдат… Решились супостаты! Твоя армия готова?

— Передовые части, — ответил Деникин. — Масок не хватает. Но тех, у кого есть, обучили.

Пропустили через палатки с хлорпикрином.

— Ну, и как? — заинтересовался Брусилов.

— Кто-нибудь да попадется, — улыбнулся Деникин. — Или маску плохо подгонит, или схитрит, чтобы легче дышалось. Кашляет потом и блюет. Другие смотрят и на ус мотают. Выдержим!

Пусть пускают.

— Выдержать — полдела, — сказал Бурсилов. — Следует использовать.

— Как? — Деникин с любопытством уставился на командующего фронтом.

— Представь себя на месте германского командующего. У тебя есть оружие, незнакомое противнику, и ты ждешь от него чуда. Как бы ты поступил?

— Применил бы, а затем бросил войска в наступление.

— Правильно. Но для этого нужно привезти баллоны на передовую, выставить их на передовом крае, сосредоточить позади изготовленные к наступлению войска. Смекаешь?

— Они станут уязвимы для огня артиллерии, — сказал Деникин.

— Именно так, Антон Иванович! Нам остается воспользоваться. Сумеешь? Не промахнутся боги войны?

— Снаряды кладут, как пулю в яблочко, — успокоил Деникин. — С тех пор как встали в оборону, постоянные стрельбы. Боеприпасов, слава Богу, хватает. В бой рвутся.

Он внезапно запел, немилосердно фальшивя: Артиллеристы, Брусилов дал приказ!

Артиллеристы, зовет Отчизна нас!

Из многих тысяч батарей За слезы наших матерей, За нашу Родину — огонь! Огонь…

— Вся армия распевает, — сказал, поймав ироничный взгляд командующего фронтом. — Говорят, привезли из Москвы. Пехота тоже поет. Хорошая песня, боевая.

— Я присутствовал при ее первом исполнении, — улыбнулся командующий. — Только никакого Брусилова в ней не было.

Деникин развел руками: дескать, не при делах. По лицу командующего фронтом было заметно, что поправка в тексте песни ему понравилась. О том, что в его армии поют «Деникин дал приказ», Антон Иванович благоразумно умолчал.

— Нужно знать точное место наступления германцев, — сказал, поразмыслив. — Иначе не выйдет.

— Для того у нас и есть эти молодцы, — Брусилов кивнул на дверь. — Пусть летают над линией фронта, все видят и замечают. Артиллерии у нас, слава Богу, много, в том числе трофейной. Снарядов в избытке. Огневым налетом разобьем баллоны, газ потечет на самих немцев. Пока будут суетиться, прочешем шрапнелью изготовившиеся к наступлению колонны. А затем перейдем в наступление.

— В отраву?

— Там нас не ждут, — улыбнулся Брусилов.

— Рискованно, — покачал головой Деникин. — Артиллерией всех не выбьешь, а германцев много.

— Зато встретят нас в чистом поле, а не в траншеях, откуда их еще попробуй выковырять.

Пустим броневики, от них пехоте спасения нет. Пробьем оборону и растечемся по флангам, расширяя место прорыва. Введем в него второй эшелон и артиллерию — и марш на Варшаву.

— Решились, значит! — кивнул Деникин. — Будем брать Польшу?

— Скорее, истреблять германца на ее территории.

— Я понимаю так, что план утвержден Ставкой?

— Да. Мы начнем первыми. Задача — прорвать оборону противника, броском выйти к Висле и взять Варшаву. В случае если противник завяжет уличные бои, окружить город, блокировать его, но внутрь не лезть. Наша задача не захват территорий, а уничтожение армии супостата. Поэтому — стремительный маневр, окружения и котлы.

— Германец попытается ударить с флангов.

— Разумеется, — кивнул Брусилов. — Но как только перебросит части с других участков, перейдут в наступление Северный и Южный фронты. У них задача скромнее — очистить русские земли от врага. Мы с тобой это уже сделали.

— И что дальше? Перемирие?

— В Ставке рассчитывают на капитуляцию.

— Вильгельм не согласится, — покрутил головой Деникин. — Будет сражаться до конца. Германцы — упорный народ.

— Увидим, — Брусилов пожал плечами. — Решать будут в Москве. Мы с тобой люди военные и делаем свое дело.

— Вдруг германцы опередят нас? Пустят газ, до того, как изготовимся?

— Вряд ли. Применить отраву не так просто. Один умный человек объяснил мне, что нужна сухая погода и ветер с запада. Я спрашивал ученых, изучающих погоду, и они рассказали. В июне в Белоруссии преобладают юго-западные и северо-восточные ветра, часто дождливо.

Немцы завезут баллоны на передовую и станут ждать. И вот тут мы их подловим! — Брусилов потряс кулаком. — К тому же чудо-оружие, этот человек назвал его по-немецки «вундерваффе», опасно не столько противнику, сколько применяющей его стороне. Слишком сильные надежды на него возлагает на него противник, забывая о прочем. Остается воспользоваться.

— Откуда он столько знает? — покачал головой Деникин.

— Сам удивляюсь, — сказал Брусилов. — Но нам это помогает, потому мотаем на ус и пользуемся. Валериан Витольдович — уникальная личность. Если бы не он, потеряли бы государыню.

— Думаете, немцы взорвали? Что-то не верю я в революционеров.

— Узнают. В Ставке говорили: жандармы и полиция в Москве свирепствуют. Обыски, аресты… Разберутся. Ну, а мы с тобой должны доказать, что русских этим покушением не сломить. Только злее будем.

— Это точно! — согласился Деникин.

Чем любовь отличается от секса? Последний — фастфуд, набил брюхо — и забыл. Попытка разнообразить секс — это все равно, что на домашней кухне пытаться приготовить изысканное блюдо. Если и получится, все равно — жратва. Любовь — это состояние души, когда даже думать об избраннице приятно. А уж ловить ее взгляд, касаться, целовать… Душа наполняется восторгом, ты словно летишь. В своем мире я об этом забыл, а вот здесь пришло…

Секса у нас с Ольгой этой ночью, считай, не было. Когда женщина в первый раз, это не удовольствие. Страх и боль с одной стороны, опасение их причинить — с другой. Хлопоты по устранению последствий… Зато было море нежности. Воробушек пригрелся у меня на груди, закрыл глазки, и мы оба плыли в волнах наслаждения, не желая прерываться. Но жизнь жестока, с рассветом Ольга наладилась уходить.

— Побудь! — попросил я.

— Не могу, — вздохнула она. — В Кремле уже ищут. Не хочу огорчать маму — ей и без того досталось.

— Будет ругать?

— Наверное, — пожала она плечиком. — Хотя свидания с тобой разрешила. Помоги мне одеться!

— Чаю выпьешь? — спросил я.

— Пожалуй! — согласилась она. — Есть хочется зверски.

Никодим, стараясь не смотреть на Ольгу, накрыл нам стол. Мы пили чай, заедали его булками, смотрели друг на друга и улыбались.

— Первое наше семейное чаепитие, — сказала Ольга. — Так забавно.

— Жаль что ты не медицинская сестра, — вздохнул я. — Представляешь, никакого Кремля, строгой мамы, только ты и я. И никуда не нужно спешить.

— Вставать все равно бы пришлось, — покачала она головой. — Но ты прав. Мне нравится медицина и то, что с ней связано. Из меня вышла бы хорошая сестра.

— Лучше врач. В моем мире миллионы женщин-врачей, и многие из них отличные специалисты. Почему здесь не принимают женщин на медицинские факультеты? Ладно, хирургические специальности, но стоматологи, педиатры, гинекологи, терапевты… Я подавал записку твоей матери, но ответа нет. Это глупо — не использовать такой ресурс. Началась война, и сразу обнаружился недостаток врачей. Мужчин призвали в армию, гражданских лечить некому. Спешно стали открывать курсы сестер и фельдшеров, но проблему это не решит. Не желаете принимать в университеты, создайте женские медицинские институты.

— Узнаю Валериана! — засмеялась Ольга. — Вместо того чтобы говорить о любви после первой ночи с женщиной, он о делах.

Я смутился.

— Но ты прав, — сказала она, тряхнув головой. — Скажу маме. Я знаю, почему она не спешит.

Мы не учим женщин на врачей не потому, что консерваторы. Такого нет нигде в мире, общество к этому не готово. Женщине показаться врачу-мужчине нормально, а вот наоборот… Хотя война многое изменила. Проводи меня!

Мы вышли во двор. Там стоял «Руссо-балт», у которого маячили дюжие гвардейцы с офицером во главе.

— Да-а… — сказал я. — Вот такое свидание. Стоило таиться?

— Привыкай! — хмыкнула Ольга. — Это тебе не с медицинской сестрой. Не разочарован?

— Нет, — сказал я. — А ты?

— У меня в душе райские птички поют, — улыбнулась она. — Спасибо тебе за все. За ласки, нежность, даже за этот чай с булками. Мне никогда не было так хорошо. Я благодарна Богу, что он свел нас. Если 6 этого не случилось, я сейчас бы умирала от белокровия, и никогда не познала бы счастья. Прощай! Увидимся!

Она чмокнула меня в щеку и пошла к автомобилю. А я вздохнул и отправился в дом. Ехать в госпиталь было рано, и я пролистал газеты: свежие и не очень, вчера до них руки не дошли.

Репортеры обсасывали покушение на императрицу. Многого они не знали, хотя подробности спасательной операции сообщали точно — свидетелей хватало. Хвалили цесаревича, дескать, несмотря на юный возраст, не растерялся и взял на себя руководство работами.

Приводили число жертв: 59 погибших и 17 раненых, включая императрицу. Суки! Закопать бы этих террористов живыми — головами вниз. Немало внимания уделили моему конфликту с Гучковым. В интерпретации отдельных репортеров он мешал проведению спасательных работ, за что был бит и выброшен за пределы Кремля. Отдельные издания, видимо, близкие Гучкову, помехи отрицали, утверждая, что он, наоборот, стремился помочь, но его не поняли и поступили бесчестно. Ага! Было у нас время о чести думать… Все издания требовали скорейшего розыска виновных в теракте и примерного их наказания. Правительственный вестник опубликовал указы о награждении участников спасательной операции. В списке отмеченных медиков я нашел Елаго-Цехина, которому даровали чин тайного советника. Вот и замечательно! Будет повод обратиться с просьбой.

Мишу я встретил в госпитале. Выглядел он эпически: стоял в коридоре неподалеку от входа в зал, весь из себя отутюженный, в надраенных до блеска сапогах, в орденах и погонах. При этом смотрел на всех пустым взором и блаженно улыбался. Все ясно.

— Здравствуй, герой-любовник! — хлопнул я его по плечу.

— А! Что? — встрепенулся он. — Это ты? Извини, не заметил.

— Ты сейчас слона не увидишь. Вижу, что дело сладилось.

— Нельзя утверждать! — замотал он головой. — Елизавета Давидовна выказала свое расположение, но есть ее родители.

— Думаю, они не будут возражать.

— Уверен?! — он схватил меня за руку.

— На сто процентов. Они хотели выдать дочь за аристократа, а ты барон, к тому же статский советник, в перспективе — генерал. Имение опять-таки… Отвыкайте, ваше сиятельство, от прежних привычек, вы теперь завидный жених — и не только для Поляковой. Хочешь, с фрейлиной сведу?

— Что ты? Что ты? — замахал он руками. — Не нужна мне фрейлина. Я Лизу люблю.

— Люби! — согласился я. — На фронт, как понимаю, ты уже не рвешься.

Ответом был глубокий вздох.

— Идем! — сказал я.

Елаго-Цехин оказался у себя и принял меня без промедления. На его плечах красовались новенькие погоны тайного советника.

— Поздравляю, ваше превосходительство! — сказал я.

— Спасибо, Валериан Витольдович! — заулыбался он. — И давайте без чинов. Это все благодаря вам. В долгу не останусь, увидите!

Ага! Куем железо пока горячо.

— Вам нужен хороший хирург, Порфирий Свиридович?

— Хм… — он испытующе посмотрел на меня. — Вакансий не имеется, но для хорошего человека можно поискать. Кого рекомендуете?

— Барона Засса, — я вытолкнул Мишу вперед. — Не одну сотню операций вместе сделали.

Государыню, опять-таки, спасли. Грамотный и умелый врач. Ручаюсь, как за себя.

— Что ж, — произнес новоиспеченный тайный советник. — Ваша рекомендация дорогого стоит. Не возражаю. Но барон, как понимаю, служит в действующей армии?

— Да, — подтвердил я.

— Уволить его от прежней должности не в моих силах. Это вы сами, господа. Получится, за мной дело не станет.

Я поблагодарил и вместе с Мишей отправился искать Бурденко. Тот выслушал и сморщился:

— Лучшего командира медсанбата хотите забрать, Валериан Витольдович. Где замену сыскать?

— Есть она! — подключился Миша. — Красников, например, или Загоруйко. Оба замечательные хирурги. Николай Семенович еще и отменный руководитель. Это ему с его опытом следовало медсанбат возглавить, а не мне.

— Сделаем так, — сказал Бурденко. — Вы, Михаил Александрович, вернетесь в медсанбат.

Передадите коллегам полученные здесь знания — зря, что ли, учились? — определитесь с заменой и пришлете мне рапорт. Я его подпишу. Согласны?

— Да! — сказал Миша и заулыбался.

Вот и хорошо, Миша нужен здесь. Сам я не разорвусь, а он обучен моим приемам и методам.

Будет кому внедрять новации в медицине. Мы отправились в зал, где фронтовые врачи делились опытом. Слушал я с удовольствием. Переливание крови и раствора Рингера, можно сказать, вошли в практику. Выступавшие в один голос говорили об их полезности.

Хвалили лидокаин и еще больше — сульфаниламид. В госпиталях стали применять капельницы — пока самые простейшие: стеклянная бутылка, резиновый шланг и игла. Экая невидаль, скажете? А вы знаете, что в нашем мире они появились только в 30-х годах прошлого столетия, а в массовый обиход вошли и того позже? При всей примитивности устройства — эффективное средство для внутривенных инфузий. Это вам любой алкоголик, которого выводили из запоя, подтвердит. Сарказм…

После завтрака-обеда мы с Мишей отправились в курительную комнату, где дружно задымили. Состояние души у меня было радужным — не в том смысле, которое придают этому символу в моем мире, конечно. Возродившаяся любовь, отличный результат применения привнесенных в этот мир новинок, наконец, удача с устройством Миши в главный военный госпиталь страны — все это настраивало на благодушный лад. Но не зря говорят: не спеши радоваться! Обязательно найдется тот, кто нагадит…

Поначалу я не обратил внимания на незнакомого подполковника, который вошел в курительную комнату. Мало ли? Подполковник обвел присутствующим взглядом и уверенно направился к нам. Пока шел, я успел его рассмотреть. Лет тридцати пяти, с усами, не фронтовик. На отглаженном, щегольском мундире ни единой награды. Выражение лица заносчивое. Неприятный тип…

— Господин Довнар-Подляский?

Он еще и хам…

— Перед вами, подполковник, действительный статский советник, князь Мещерский. Извольте обращаться, как положено!

Это Миша. Молодец! Ловко срезал штабного.

— Извините, ваше превосходительство, — делано смутился щегол. — Я не знал, что вы князь.

— Высочайший указ напечатан в газетах.

— Не читал.

— Погон тоже не видели?

Так его! Топчи, Миша!

— Еще раз прошу меня извинить, — склонил голову штабной. — Позвольте отрекомендоваться: подполковник Керножицкий. Я здесь по поручению члена Государственного Совета Александра Ивановича Гучкова. Третьего дня, ваше сиятельство, вы нанесли ему оскорбление действием.

— Я к нему пальцем не прикоснулся.

— Это сделали гвардейцы по вашему указанию, что не меняет дела. Александр Иванович уполномочил меня передать вам вызов. Он требует сатисфакции.

— Ему что, нечего делать?

— Ваше сиятельство! — вспыхнул штабной. — Вы забываетесь!

— А вы? — вмешался Миша. — Валериан Витольдович — действительный статский советник. Генералы не дерутся на дуэлях.

— Зато князья — вполне. Если у них есть честь, конечно.

АХ, ТЫ, СВОЛОЧЬ…

— К тому же ранг Александра Ивановича не ниже генеральского. Он член Государственного Совета!

Пора прекращать этот балаган. И без того на нас все смотрят.

— Александра Ивановича устроят мои извинения?

— По принятым правилам их приносят перед началом дуэли. Но сначала на нее нужно явиться.

— В таком случае я принимаю вызов.

— Кто будет вашим секундантом?

— Барон Засс, — кивнул я на Мищу. — Устроит?

— Вполне, — кивнул подполковник. — Нам с ним следует обсудить условия.

— А чего обсуждать, раз стреляться не будем? Впрочем… Оружие — пистолет или револьвер, у каждого свой. Полный барабан или обойма. (В этом мире еще не прижилось слово «магазин».) Двадцать шагов. По команде сходимся или стреляем.

— Где и когда?

— Место выбирайте сами, мне все равно. Время… В шесть вечера заканчивается работа конференции фронтовых врачей. Подъезжайте к госпиталю после этого часа. По традиции дуэли назначают на утро, но вечер не хуже, к тому же летний день долог. Быстрее начнем, быстрее закончим. У вас все?

— До встречи вечером, господа!

Все-таки нахамил напоследок… Я бросил потухшую папиросу в урну и пошел к выходу. В зал, однако, войти мне дали. Прибежал адъютант Елахо-Цехина и потащил меня к тайному советнику.

— Что это вы затеяли, голубчик? — набросился на меня начальник госпиталя. — Знаете, с кем связались? Гучков — известный дуэлянт и отменный стрелок. Вы можете погибнуть. Это я вам как коллега и как старший по чину говорю. Какая потеря будет для медицинской науки!

— Успокойтесь, Порфирий Семенович! Стрельбы не будет. Я принесу извинения, и покончу с этим делом.

— Если так… — вздохнул он. — Сволочной тип этот Гучков! Сам же виноват. Зачем было перечить цесаревичу?..

Я вернулся в зал. Конференция продолжалась, я ловил на себе взгляды коллег, в них читалось сочувствие и сожаление. Да что они все?..

Подполковник не обманул: за воротами госпиталя нас ждали два автомобиля. Ну, да, к месту дуэли противники едут в разных экипажах, не то еще подерутся по дороге. Шутка… Мы с Мишей сели и покатили следом за «Руссо-балтом» Гучкова. Ехать оказалось недалеко.

Внезапно булыжная мостовая сменилась отсыпанной гравием дорогой, автомобили миновали каменные столбы ворот и замерли у обширной поляны.

— Где это мы? — спросил я шофера.

— Нескучный сад, ваше превосходительство, — ответил он.

Мы с Мишей выбрались наружу. Я оглянулся по сторонам. У края поляны виднелась группа мужчин. При виде нас они оживились и достали из карманов блокноты. Некоторые засуетились у камер на треногах. Репортеры? Что они здесь делают?

Из первого «Руссо-балта» выбрался Гучков с подполковником. Последний устремился к нам.

— Зачем здесь эти люди? — указал я на репортеров.

— Вы нанесли Александру Ивановичу оскорбление публично. Пусть таковым будет и извинение. Репортеры об этом сообщат.

Я ощутил, как изнутри поднимается гнев, но загнал его внутрь усилием воли. Хрен с ними!

— Прошу за мной! — пригласил подполковник.

Мы вышли к поляне, где встали друг против друга: я — рядом с Мишей, Гучков — с подполковником.

— Явившись сюда, господа, вы подтвердили свою готовность драться, — торжественно объявил Керножицкий. — По дуэльным правилам до начала схватки предлагаю решить дело миром. Что скажете, господа?

— Не против, — кивнул я. — Надеюсь, Александра Ивановича устроят мои извинения.

— Испугались, князь? — рисуясь, ухмыльнулся Гучков.

Ах, ТЫ, СВОЛОЧЬ!

— Я фронтовой врач, господин Гучков. И крови видел больше, чем вы чернил.

Стоящие в стороне репортеры зааплодировали. Лицо Гучкова перекосила гримаса.

— Никаких извинений! Будем стреляться!

Репортеры оживляются. Одно дело стать свидетелями извинений, другое — дуэли.

— Выбор сделан, господа! — объявляет подполковник. — Прошу предъявить оружие!

Достаю из кармана шаровар «браунинг». Все та же карманная модель образца 1910 года.

Маленькая, но смертоносная игрушка, если уметь ею пользоваться, конечно. Из такого я стрелял в бандитов в Минске, а после подарил Мише. Себе купил другой, но калибра .380, то есть 9 мм. Патронов в магазине на один меньше, зато останавливающее действие сильнее.

Гучков предъявляет к осмотру «маузер», знаменитую модель К-96. На мой «браунинг» смотрит с пренебрежением. Ну, да, большим мальчикам — большие игрушки. Ты бы еще «Кольт анаконда» со стволом в восемь дюймов притащил…

Миша недоволен: пистолет у Гучкова мощнее, и обойма больше — десять патронов против шести. Упреждающе жму ему локоть — пусть. Не успеет мой противник расстрелять обойму… Секунданты начинают готовить поединок: устанавливают барьер из воткнутой в землю шашки (подполковник притащил две, похоже, ему очень нравится этой действо) и начинают отсчитывать шаги. Наблюдаю. Меня охватывает ледяное спокойствие. Все эмоции ушли, осталась сосредоточенность. Секунданты втыкают в землю вторую шашку.

— Противники — к барьерам! — объявляет подполковник.

Иду. По пути пересекаюсь с Мишей. Он бледен и смотрит на меня с тревогой.

— Все будет пучком! — подмигиваю ему.

Вот и шашка. Встаю, и смотрю, как у барьера напротив занимает место Гучков. Наши приготовленные к бою пистолеты смотрят стволами в землю. Время становится вязким и тягучим.

— Вни-и-имание! — как сквозь вату доносится крик подполковника. — На-ча-ли!

«Маузер» Гучкова ползет вверх, но медленно, медленно. Даже не пытаюсь вскинуть «браунинг», просто поворачиваю его стволом к противнику.

Банг! Банг!

Гучков роняет «маузер» — пуля угодила ему в плечо — куда и целил. Достаточно с него? Нет!

Гучков быстро наклоняется и хватает пистолет левой рукой. А вот это зря. Я хотел обойтись ранением соперника, но теперь — извините! У меня — любимая, и я не хочу ее огорчать.

Хватит с меня осколка в лоб…

Банг!

Вокруг головы соперника возникает кровавое облачко. Гучков втыкается лицом землю.

— Прекратить стрельбу! — истошно орет подполковник.

Ставлю «браунинг» на предохранитель и сую его в карман шаровар. Отхожу в сторону.

Секунданты бегут к Гучкову, склоняются и ворочают тяжелое тело. Затем выпрямляются и идут к репортерам. Лица серьезны, у Керножицкого дрожат губы.

— Александр Иванович мертв! — объявляет подполковник.

— Пуля угодила прямо в темя, — дополняет Миша. — Он умер сразу.

Репортеры устремляются ко мне.

— Ваше сиятельство! Несколько слов. Что вы чувствуете?

— Горечь, — говорю, делая сокрушенный вид. — Два достойных человека вместо того чтобы трудиться на благо Отечество в тяжелый для него час, выясняют отношения на дуэли. Вы сами свидетели, господа, я сделал все, чтобы кончить дело миром. Не моя вина, что соперник не принял извинения.

— Ему вообще не стоило вас вызывать! — замечает высокий репортер с лошадиным лицом.

— Как только посмел! Спасителя государыни…

— Где вы научились так стрелять, князь? — подскакивает другой, маленький и круглый. — Вы ведь даже не целились.

— Я, знаете ли, воевал. Извините, господа! Трудно говорить…

Иду к автомобилю. Следом в салон забирается Миша. Называю шоферу адрес. Дорогой молчим. «Руссо-балт» подкатывает к моему дому. Выбираемся из салона.

— Зайдешь? — спрашиваю Мишу. — Выпьем, поговорим.

Мнется.

— Извини. Меня пригласили на обед. Я уже опаздываю.

Вот так и теряют друзей. Киваю и вхожу в открытую Ахметом калитку. Оп-па! Это что за явление? На ступеньках крыльца маячит гвардейский поручик.

— Ваше превосходительство? — он прикладывает ладонь к фуражке. — Я к вам по поручению ее императорского величества. Вам надлежит немедля явиться в Кремль.

Приплыли. Ничего хорошего от этого вызова ждать не стоит. Ладно, прорвемся. Дальше фронта не пошлют…

Конец второй книги. Спасибо всем, кто читал, комментировал, спорил, указывал автору на ошибки и помогал ему материально. Когда будет третья книга? Работа над ней только началась, поэтому не быстро. Скорее всего, уже в новом году. Время пролетит незаметно.

Анатолий Дроздов
Князь Мещерский

Глава 1

Приходилось видеть разъяренного тигра? Он смотрит на вас желтыми глазами и угрожающе рычит. Из оскаленной пасти капает слюна, а хвост яростно молотит по бокам. От такой картины кровь леденеет в жилах, как любили писать классики, и хочется нестись прочь, сломя голову. Только бесполезно – даже устать не успеешь…

У императрицы, сидевшей передо мной в кресле, хвоста, оскаленной пасти и капающей слюны не наблюдалось, но вид ее в полной мере соответствовал разъяренному тигру, вернее, тигрицы. Что, впрочем, не меняло ситуации. Не все ли равно, кто свернет вам шею – тигр-самец или его подруга? Мне захотелось стать маленьким и тонким, чтобы забиться в щель – вон под тот диван, скажем, и замереть там у стены, пока тигр будет ходить кругом и пытаться достать меня лапой. Она у него толстая, под диван не пролезет… Мечты, мечты. Я принял виноватый вид и опустил очи долу. Может, повезет, и меня не будут терзать?

– Что вы позволяете себе, князь?! Я разрешила вам встречаться с дочерью не для того, чтобы она ночевала в вашем доме!

Интересно, чем плох мой дом? Там уютно и клопов нет. А вот за Кремль не поручусь…

– Мало того, что вы подвергли опасности наследницу престола, оставив ее без охраны, так еще в постель затащили. Отчего молчите? Отвечайте! Не медля!

– Вам вредно волноваться, государыня. Вы перенесли тяжелую операцию. Это я вам как врач говорю.

– Что-о?!

Ну, вот – хотел как лучше…

– Позвольте мне рассказать, как было дело?

– Сделайте одолжение!

Яда в голосе тещеньки столько, что можно во флаконы разливать, а потом натирать спину против радикулита. Хотя не стоит, пожалуй, – кожа слезет…

– Вчера вечером мы с Мишей… бароном Зассом отправились в дом ювелира Натана Соломоновича Полякова дабы поздравить его племянницу Елизавету Давидовну с высокой милостью, которую вы ей оказали, возведя в потомственное дворянство и наградив орденом Святой Софии.

– Я вас на это не уполномочивала!

– Мы решили сами. Во-первых, хотели поздравить замечательную девушку и хирургическую сестру, во-вторых, барон Засс испытывает к ней сердечное влечение. Поскольку он мой друг, я не мог отказать ему в просьбе сопроводить к Елизавете Давидовне. Сам он стеснялся.

– Мне нет дела до его чувств!

– Понимаю, государыня, но именно с этого началось. Мы прибыли в дом Полякова, вручили Елизавете Давыдовне цветы, а ее дядя пригласил нас за стол – они как раз собирались отобедать.

– И вы, конечно, согласились.

– Отказать было неудобно. После той новости, что мы принесли…

– Не врите!

– У Полякова замечательный повар – во Франции учился.

– Вот теперь похоже на правду. Рановато я даровала вам титул, князь! Бегать по домам евреев ради угощения… Вы б еще в трактир зашли!^[234]

– Позвольте я продолжу?

– Сделайте милость.

– Не успели мы сесть за стол, как прибыла ее императорское высочество Ольга Александровна с фрейлиной.

– Для чего?

– Вручить Елизавете Давидовне жалованную грамоту вашего императорского величества. Понимаю так, что по вашему поручению.

Молчание. Ага, угадал.

– Я продолжу. Застав меня с Ми… бароном у Поляковых, Ольга Александровна очень рассердилась.

– Отчего?

– До недавнего времени она считала Полякову своей соперницей. Когда я лежал в госпитале с дыркой в голове, эти две красавицы устроили скандал прямо у моей койки – да так, что мне пришлось разнимать. Ольга Александровна тогда пообещала Поляковой сослать ее в Сибирь.

– Возможно, стоило.

– Тогда кто бы помогал оперировать вас, государыня?

– Не пытайтесь разжалобить меня, князь! За оказанные услуги вы и ваши знакомые вознаграждены весьма щедро. Отвечайте по существу! Что сделала Ольга?

– Вручила Елизавете Давыдовне жалованную грамоту, после чего отвела меня в другую комнату, где нанесла легкие телесные повреждения, не приведшие, впрочем, к длительному расстройству здоровья.

– Что-о?!

– Схватила за ухо и стала его крутить. Было очень больно.

– Это еще не больно.

Звучит многообещающе…

– Ольга Александровна посчитала, что я приехал к Поляковым, чтобы повидаться с Лизой. Я сказал ей, что она заблуждается, и предложил убедиться лично. После чего Ольга Александровна приняла предложение Полякова разделить с ними трапезу.

– Боже! Моя дочь с евреем-ювелиром!

– У него замечательный повар. Графиня Адлерберг была в восторге. А Ольга Александровна сумела убедиться, что Полякова с благосклонностью принимает знаки внимания от барона Засса.

– А дальше?

– Я для нее пел.

– Князь – у еврея?

Какой сарказм в голосе! Из ее императорского величества вышел бы великолепный тролль. Выпустить бы ее на пространство Интернета…

– До танцев дело не дошло?

– Нет, государыня. После песен Ольга Александровна пожаловалась мне, что дом ее разрушен, ей негде преклонить голову, и попросила приютить. Как я мог отказать?

– Князь!!!

– Все было так, государыня! Клянусь!

Я перекрестился.

– А в постели вашей она как оказалась?

– Извините, государыня, но это личное дело.

– Все! Что касается наследницы трона Российской империи! Не является личным делом какого-то князя! Вам это понятно?

– Да, государыня! Но позвольте мне закончить?

– Говорите!

– В том мире у меня была дочь Даша, летами как Ольга Александровна. Когда однажды она привела в дом молодого человека и заявила, что будет с ним встречаться, мне захотелось убить этого наглеца. Как он смеет претендовать на мою девочку? Но потом я понял, что неправ. Дочь выросла и имеет право на любовь. Это грустно осознавать, но такова жизнь.

– Не заговаривайте мне зубы, князь! Ваша дочь не является наследницей престола Российской империи. Она может спать с кем угодно, тем более, насколько слышала, нравы в покинутом вами мире весьма свободные. Не пытайтесь перенести их сюда! Вы все сказали?

– Нет. Я люблю Ольгу, а она любит меня. Наши чувства выдержали испытание разлукой. Ваше императорское величество! Покорнейше прошу у вас руки вашей дочери. Обещаю быть ей любящим и верным мужем.

Задумалась. Может, с этого следовало начинать?

– Я подумаю о вашей просьбе. Но вы должны поклясться, что впредь Ольга никогда более… Слышите? Никогда не будет ночевать у вас, даже если сама этого попросит. Понятно?

– Клянусь!

– И я не хочу, чтобы она забеременела до свадьбы.

– Обещаю. Я врач, и знаю, как этого избежать.

– Я вас услышала.

Хм! Выходит, что в Кремлевском дворце с Ольгой можно? Странные у них здесь правила^[235].

– А теперь расскажите, как у вас хватило ума ввязаться в дуэль?

– Мне бросили вызов.

– Вам не следовало его принимать. Лейб-хирург государыни, действительный статский советник, а ведете себя, как мальчишка.

– Я собирался извиниться.

– Только это вас оправдывает. Александр Иванович принял извинения?

– Нет. Пришлось стреляться.

– Что-о?! И?

– Гучков убит.

– Вы, поистине, исторический человек, князь! – Мария всплеснула руками. – Как Ноздрев у Гоголя. Постоянно ввязываетесь в какие-то истории. Отдаете себе отчет, чего натворили? Газеты станут писать, что я расправляюсь с политическими противниками руками придворных.

– Не станут.

– Отчего так уверены?

– На дуэли присутствовали репортеры – их пригласил покойный. Они стали свидетелями, как я предложил Гучкову извиниться, а тот отказался.

– Позер! – фыркнула Мария. – Даже умереть захотел красиво. Знаете, для чего он прибыл в Кремль после взрыва и не уходил, когда его попросили? Думал воспользоваться растерянностью должностных лиц и возглавить работы по спасению людей, тем самым доказав свою значимость и ничтожество монарха. Вы ему помешали. Покойный рвался к власти.

– В моем мире Александр Иванович Гучков был активным организатором февральского переворота и отречения царя от трона.

– Вот как? – в облике Марии на мгновение проглянул тигр. – Но это у вас. Здесь другой мир. Вам не стоило его убивать – хватило бы ранения.

– Я так и сделал – прострелил ему плечо. Он выронил пистолет, но затем нагнулся и поднял его здоровой рукой. Извините, государыня, но у меня есть любимая женщина, и я хочу жить.

– Потому и не следовало принимать вызов. Что стало бы с Ольгой, убей вас Гучков?

– Я ничем не рисковал.

– Покойный был отменным стрелком.

– Это вряд ли.

– Хотите сказать, что вы лучше?

– Вам известен результат.

– Гм! – Мария посмотрела на меня с интересом. – У вас врачей учат стрелять?

– Нет, государыня. Но у меня был друг – большой мастер этого дела, который обучил меня. Не хочу хвастаться, но на двадцати шагах, не целясь, попаду в любую часть тела противника.

– Это как?

– Вот!

Выхватываю из кармана шаровар «браунинг». Рука у бедра, ствол сморит в угол.

– Вы пришли на аудиенцию с оружием?!

Прячу пистолет в карман.

– Извините, государыня, но посыльный из дворца перенял меня после дуэли. Не успел выложить.

– Пистолет следовало оставить в приемной, – Мария покачала головой. – Мальчишка! Самовлюбленный, дерзкий и наглый. И что Ольга нашла в вас?

– Может, родственную душу? Ее императорское высочество отнюдь не кисейная барышня.

– Вы еще научите ее стрелять!

– Это поручение?

– Валериан Витольдович! Ведите себя прилично!

– Извините, государыня! Виноват.

– То-то. А поручение у меня к вам есть. Несколько не обычное и, возможно, неприятное. Московскому охранному отделению удалось задержать бомбиста, взорвавшего Кремлевский дворец. Это некто Савинков.

– Борис?

– Знаете его?!

На меня глянули глаза-дула.

– В моем мире человек с этим именем и фамилией был известным террористом, повинным в гибели многих людей. Он убивал их при царе, продолжил это делать в новой России. В последнем случае действовал из-за границы, посылая группы боевиков. Много зла принес. Чтобы нейтрализовать его организовали целую операцию. Савинкова выманили в Россию, где и арестовали.

– У нас проще. После разбора развалин жандармы установили, что заряд взрывчатки заложили в подвале, в котором хранились дрова. Сделать это мог только истопник. Проверили всех, и оказалось, что одного, принятого на службу недавно, нет среди мертвых и выживших. Описание его внешности насторожило полицейских. Людям, знавшим истопника, показали фото, и они опознали Савинкова. Полиция и жандармы перетряхнули Москву, и в одном из доходных домов обнаружили террориста. У служащих охранного отделения и жандармов хватило умения захватить его неожиданно, без стрельбы.

Мария помолчала.

– Знаете, что огорчило меня более всего? Савинкова устроил на службу в Кремль Сергей Витальевич Бельский, мой личный секретарь. Человек, которому я доверяла.

– Государыня…

– Знаю, что хотите сказать. Помню вашу записку о необходимости тщательной проверки служащих в моем окружении. Я не придала ей значения, за что и поплатилась. У Бельского были долги, которые он внезапно стал отдавать. Это должно было вызвать подозрения, но… Я наказана за легкомыслие, а теперь хочу наказать тех, кто организовал это подлое дело. Савинков действовал не один, это ясно, но имена его сообщников неизвестны – он упорно молчит. Терять ему нечего: на нем смертный приговор, вынесенный несколько лет назад. Его не смогли привести в исполнение из-за того, что Савинков смог сбежать. Вот я и вспомнила… Некогда вы советовали генералу Джунковскому пытать пленных немцев, чтобы они поведали все, что знают. Приходилось заниматься этим в вашем мире?

– Нет, государыня.

– Жаль.

– Но если нужно…

– Сможете?

– Попытаюсь.

– Беретесь?

– Да!

– Могу спросить, почему? Грязное дело. Оно не украсит вас.

– Есть причина. При разборе завала я находился на сортировке. То есть определял степень ранения пострадавших и помощь, которую им следует оказать. Видел много трупов. Среди ни них было двое детей – мальчик и девочка. Страшно изуродованные тела…

– Петя и Полина – дети княгини Болховской, моей давней подруги. Она пришла меня навестить, сидела в приемной. Погибли все… Как и многие другие, – голос Марии сух и безжизнен. – Мне до сих пор снится, что я под завалом. Трудно дышать, темнота, боль… Просыпаюсь в поту. Там я теряла сознание, и это было спасением. Приходя в себя, осознавала случившееся и молила Бога, чтобы он даровал мне быструю смерть. Находиться там было подобно аду. Этого я никогда и никому не прощу!

Она сжала кулаки. Я стоял молча.

– Завтра утром отправляйтесь к командиру Отдельного корпуса жандармов. Необходимые указания насчет вас Дмитрий Николаевич получит.

– Понял.

– Узнайте правду, Валериан Витольдович, и рука Ольги будет вашей. Обещаю.

– Благодарю, государыня…

* * *

От императрицы я отправился к Ольге – ну, раз можно… Разыскал в том же здании Арсенала – часть его помещений приспособили под временное пребывание царской семьи. Был принят, зацелован и затискан.

– День прошел, а уже соскучилась, – сообщила Ольга, устраиваясь у меня на коленях. – Что сказала тебе мать?

– Для начала отругала за тебя.

– Меня – еще утром! – фыркнула Ольга. – Я в ответ заявила, что достаточно взрослая, чтобы самой решать, где и с кем мне спать. И вообще пора объявлять нас женихом и невестой. Ты попросил у нее моей руки?

– Первым делом, – слегка соврал я. Хотел добавить: «Как и честный и порядочный человек», но решил, что это прозвучит двусмысленно.

– Что она сказала?

– Будет думать.

Незачем любимой знать, на что я подписался.

– Опять! – вздохнула Ольга. – Ладно, я об этом позабочусь. Со свадьбой до конца войны вряд ли выйдет, но помолвку можно провести уже сейчас.

– Помолвку?^[236]

– Ты думал, что так просто жениться на наследнице престола? Указ о престолонаследии читал?

– Руки не дошли.

– И за что я тебя люблю? Как можно было не поинтересоваться? – фыркнула любимая.

– Мне интересна ты, а не какие-то указы.

– Но без них никак, – вздохнула Ольга. – Слушай! Указ о престолонаследии издала еще Софья Великая. Она определила, что российский престол наследует старший представитель рода Романовых независимо от пола. А еще супругом царицы может стать российский дворянин, чей род насчитывает не менее восьми поколений благородных предков. При этом близкие родственники будущего супруга – до троюродных включительно, лишаются права занимать должности при дворе и на государевой службе. А, буде имеют их, должны оставить.

– Почему?

– Чтобы избежать непотизма. Боярские роды грызлись за власть, для них подсунуть свою дочь или сына в супруги царю или царице было заманчивой целью. Своим указом Софья уняла их, хотя не конца. Привилегии можно получить и не занимая государственных постов. Со временем возникла традиция искать женихов и невест монаршим особам среди круглых сирот. Мой отец остался без родителей семилетним мальчиком. Его воспитывал двоюродный дядя. В двенадцать лет его отдали в кадетский корпус. Далее – военное училище, служба в гвардии… Он познакомился с мамой, будучи в охране дворца.

– Гм! – сказал я. – Поправь меня, если ошибаюсь. В рядах гвардии, охраняющей Кремль, немало перспективных сирот благородного происхождения?

– Ты догадлив. Их специально отбирают и ставят в окружение наследницы престола. Некоторых определяют ко двору. Поверь, это умные и достойные юноши. Прочих и быть не может – кандидатов утверждает государыня лично.

– Тем не менее, ты выбрала меня.

– Да, – сказала любимая и чмокнула меня в нос. – Они, конечно, хорошие, но скучные. Да, ваше императорское высочество! Непременно, ваше императорское высочество! – передразнила она. – Ты вот взял и сразу поцеловал.

– А перед этим трогал за всякие разные места.

– Пошляк! – фыркнула она. – Хотя было приятно. А этой ночью… Никогда не думала, что это так хорошо, – она прижалась ко мне сильнее. – Поцелуй меня!

Все, дальше занавес…

* * *

Бориса выдала кухарка. Домовладелец, которого нашел Евно, оказался надежным, и, когда к нему пришли с фотографией Бориса, заявил, что такого жильца у него нет. Но на беду Савинкова сотрудника охранки сопровождал городовой. Когда вышли от домовладельца, он сказал полицейскому:

– Не верю я этому Штрайбману, гнилой он человечишка. У него летось в доме грабители укрывались, а он сказал, что не знает их. Надо кухарку спросить, она баба правильная.

Кухарку спросили. Она опознала жильца по снимку, заявив, что тот сидит в своей квартире, не выходя, впуская только ее с едой. У полицейских хватило ума не пытаться задержать террориста самостоятельно. Они мирно ушли и доложили начальству о результатах. За домом установили наблюдение, а перед рассветом прибыла группа задержания из лучших скорохватов Отдельного корпуса жандармов. Одни из них тихо вошли внутрь, другие окружили здание. Мобилизованная жандармами кухарка постучала в дверь и сообщила жильцу, что принесла самовар. Время совпадало, и Борис открыл. Только вместо кухарки в комнату ворвались скорохваты. Они не оплошали – выстрелить Борис не успел.

А ведь как хорошо шло поначалу! Истопником в Кремль Бориса взяли сразу. Человек Евно (как узнал позже Борис – личный секретарь императрицы) отвел его какому-то чиновнику и сказал тому пару слов. Тот кивнул и, поклонившись, подозвал стоявшего в стороне Савинкова.

– Сергей Витальевич за тебя ручается, – сказал важно. – Не подведи его.

– Не извольте сомневаться! – заверил Борис. – Приложу все старания.

– Работу знаешь?

– Да, господин.

– Сегодня и приступишь. Сейчас тебя отведут к старшему над истопниками…

Насчет работы Борис не врал. Членам Боевой организации эсеров при подготовке терактов приходилось примерять разные личины: дворников, извозчиков, лавочников, истопников… Их этому специально обучали. Дело у эсеров было поставлено серьезно. Что личины! В Финляндии у них имелась динамитная мастерская, в которой трудились известные специалисты, снабжавшие эсеров бомбами для терактов.^[237]

Старший истопник принял Бориса хмуро и, поспрашивав немного, определил носить дрова, чему Савинков только обрадовался. Топка печей его не привлекала: постоянно на глазах. Дров Кремль, несмотря на лето, потреблял много. Печи не топили, но имелись кухни с дровяными плитами, которые пылали от рассвета до заката. Топливо для них возили со складов ломовые извозчики^[238] – их нанимали на специальной бирже, каждый раз заново. В Кремле дрова сгружали в специально выделенные для того сухие подвалы. Сараев в монаршей резиденции не имелось – оскорбляли августейший взор. Изучив эту систему, Борис понял, что нужно делать. Эсеры обычно метали в своих жертв бомбы, но для этого следовало подобраться к тем близко. С императрицей этот номер не проходил. Ее охраняли, подобраться к царице на нужное расстояние истопнику не светило. А еще при таких актах метатели обычно гибли – либо от взрыва, либо от рук охранников. И то, и другое Бориса не устраивало, поэтому он нашел выход.

Старший истопник постоянно ругал извозчиков: те нередко привозили топливо сырое или же не тех пород. В плитах дрова плохо горели, дымили или того хуже.

– Дубина! – возмущался старший истопник, проинспектировав очередную партию дров. – Как можно елку в плиту совать? Она же угольками стреляет! Угодит тот в кастрюлю, а после и в тарелку попадет.

– Уголек – не таракан, – лениво отбрехивался извозчик, которому такая господская привередливость мнилась чудной.

– Дозвольте мне ездить на склад, Тимофей Савич? – предложил Савинков, ставший свидетелем этого разговора. – От этих деревенских увальней толку не добьешься. Темнота-с.

– Займись, – согласился старший истопник. – Поглядим, как справишься.

Остальное было просто. Борис ревностно отнесся к поручению. Ездил с извозчиками на склад, дрова привозил сухие, лиственных пород. Старший истопник его хвалил, а потом и вовсе возложил на плечи новичка заготовку топлива. В руках Бориса оказались ключи от подвалов зданий, в том числе Кремлевского Дворца. Оставалось завезти взрывчатку. Борис сообщил это Азефу, и тот с присущим ему умением организовал дело. Приказчика дровяного склада Борис подкупил, попросив не присутствовать при погрузке. Тот решил, что истопник хочет прихватить лишку дров, а потом продать на стороне, с чем легко согласился – обычное дело. Товар-то хозяйский, чего жалеть? А вот самому лишняя копейка не помешает. Быть у воды и не напиться… В нужное время к складу подъезжала ломовая повозка с ящиками, укрытыми рядном, пристраивалась к другим телегам, и принимала поверх ящиков дрова. Грузчики и извозчик телеги были людьми Евно. Где их Азеф взял, Борис не знал и не задавал этих вопросов. Конспирация в Боевой организации соблюдалась сурово, каждый из ее членов знал только то, что ему следовало. Хотя организацию распустили, навыки остались. Возчиков, чтобы не спрашивали лишнего, при погрузке отправляли в трактир, предварительно снабдив деньгами. Те охотно соглашались, даже рады были. Хочет барин, чтобы они не застили ему глаза, ну, и Бог с ним! За полтину, которую Борис жалует, можно отменно посидеть в трактире – и не только чаю попить, но и водочки себе позволить.^[239]

Гвардейцы на воротах Кремля на телеги с дровами внимания не обращали – обычное дело. Ломовых извозчиков они не знали, но сопровождавший их Борис показывал бумагу, выданную в канцелярии – и повозки пропускали. Скоро и бумагу спрашивать перестали – привыкли. Разгрузить какую-либо из телег, чтобы проверить, нет ли чего снизу, гвардейцы даже не пытались – зачем? Не их работа. Успеху покушения способствовало и то, что дрова в Кремль привозили поздним вечером или вовсе ночью – дабы не оскорблять августейший взор подлой работой. Борис определял ломовым извозчикам места выгрузки, сам же отводил нужную телегу к неприметной двери с тыльной стороны Кремлевского дворца. Таким образом удалось буквально за неделю перетащить в подвал под царскими апартаментами несколько десятков пудов взрывчатки. Причем, это был не динамит. От последнего у Бориса болела голова^[240], а тут такого не наблюдалось.

– Тринитротолуол, – подтвердил его догадку Азеф. – Германской выделки. Англичане раздобыли – не хотят, чтобы теракт связали с ними. Добрая взрывчатка, посильнее динамита будет.

Англичане посоветовали, и как лучше тринитротолуол использовать. Борис набросал план подвала, помещений над ним, и рыжий британец, говоривший по-русски с акцентом, указал место, где стоит установить бомбу.

– Взрыв снесет несущую стену, после чего обрушатся перекрытия, – объяснил террористам.

– Стена толстая, – заметил Борис, – может устоять.

– Не с таким количеством взрывчатки, – улыбнулся англичанин. – Хватит с запасом.

Все вышло, как он сказал. В нужный день и в нужное время Борис заскочил в подвал, разбросал дрова, закрывавшие ящики с взрывчаткой, открыл верхний и установил поверх завернутых в бумагу шашек химический запал. Передавил щипцами жестяную трубку с ампулой, и, положив ее на взрывчатку, торопливо выбежал наружу. Англичанин сказал, что у него будет четверть часа, не более. За это время кислота из ампулы проест металл и воспламенит инициирующий состав.

Никто Бориса не остановил. Он благополучно выбрался из Кремля, миновал Красную площадь, только потом за спиной грохнуло. Высокие стены приглушили звук, но он все равно впечатлил. Оглянувшись, Борис увидел столб пыли и дыма, поднявшийся выше колокольни Ивана Великого. Получилось!

На старую квартиру он не пошел. Остановив извозчика, велел тому ехать к Евно. Товарищ ждал.

– Дело сделано! – похвалился Борис, переступив порог квартиры.

– Молодец! – похвалил Евно и обнял Савинкова. Затем отступил и начал распоряжаться: – Переоденься! Я тебе кое-что приготовил. Надень парик и загримируйся. Вот саквояж, в нем деньги. Пятьдесят тысяч рублей, как и обещал. Как приведешь себя в порядок, поезжай по адресу… – он продиктовал название улицы и дома. – К домохозяину не заходи, ключи у него я взял, за квартиру заплатил. Из дому носу не кажи, еду кухарка будет носить. Отсидись, а когда все уляжется, сам приеду.

Сидеть в комнатах день-деньской было скучно, и Борис много читал. Газеты и журналы приносил ему Петька, сынок кухарки, который был на посылках у жильцов. Савинков щедро вознаграждал мальчика, и тот старался услужить. Из газет Борис узнал, что покушение не удалось – императрица выжила, и огорчился, впрочем, ненадолго. И без того взрыв дворца сделал его знаменитым. Газетчики строили догадки: кто стоял за терактом, называли организаторов покушения хитроумными и дерзкими – это льстило самолюбию Бориса. Он прочел все статьи – а их было много. Борис знал, что его ищут – об этом тоже писали, но был уверен, что не найдут. Филеров возле дома он не замечал (окна его комнат выходили на улицу), а чувство опасности молчало. Уверенность возросла, когда в день, предшествующий аресту, его посетил домовладелец.

– Приходили из полиции, показывали вашу карточку, – сообщил постояльцу. – Я сказал, что такой у меня не проживает. Ушли ни с чем.

– Благодарю, – сказал Борис и протянул домовладельцу сотенный билет. Тот сунул банкноту в карман в карман и откланялся. Борис решил сбросить напряжение. Отправил Петьку в винную лавку, тот принес бутылку дорогого коньяка, которую Борис приговорил вечером. Оттого встал утром с тяжелой головой и молчащим чувством опасности. Так вот и попался.

Борис к этому отнесся философски – не в первый раз. Жалко было пятьдесят тысяч рублей, попавших в руки полиции, но деньги – дело наживное. За себя Борис особо не волновался – Евно не даст пропасть. Выкупил из тюрьмы, выкупит и во второй^[241]. Поэтому на допросах Савинков молчал. Его били, довольно сильно, но Борис терпел. Сдавать Евно было никак нельзя. Во-первых, подло, во-вторых, товарищ – его спасение. На допросах жандармы стращали Бориса виселицей, в ответ Савинков улыбался разбитыми губами. Он уже сидел в камере смертников…

В тот день его потащили на допрос поздним утром. Войдя в комнату, Борис кроме знакомого следователя и охраны увидел двух генералов в мундирах. Одного он узнал: Татищев, командир Отдельного корпуса жандармов. Тот присутствовал на первом допросе Бориса, орал на него, требуя сдать подельников, топал ногами. Борис в ответ плюнул, после чего жандармы отмутузили его до потери сознания. Второй генерал, вернее, действительный статский советник, был незнаком. Молодой, рыжий, с орденами на мундире. Еще Борис разглядел у него знак военного врача. Что за тип? Чего ему нужно?

– Разденьте его до пояса и привяжите к стулу, – велел незнакомец конвоирам Бориса.

Татищев кивнул, и жандармы споро сорвали с Бориса пиджак, верхнюю и нижнюю рубахи, после чего усадили на стул и связали ему руки за спинкой.

– Пытать будет, сатрапы? – усмехнулся Борис. – Все равно ничего не скажу!

– Завяжите ему рот! – приказал врач.

– Зачем? – удивился следователь.

– Орать громко будет, – пояснил действительный статский советник. – Слюни пускать. Когда готов будет говорить, рот освободим.

– Не дождешься, сатрап! – выкрикнул Борис.

Более он ничего не успел сказать. Жандарм ловко завязал ему рот какой-то тряпкой. Говорить более не получалось – только мычать.

Действительный статский советник тем временем подошел ближе и несколько секунд молча разглядывал Бориса. В его взоре не было злости и ненависти, как у следователя или Татищева, к чему Савинков уже привык. Незнакомец смотрел на него гадливо, как на тифозную вошь. Затем он пробежался пальцами по телу Бориса, легко нажимая подушечками в каких-то ему интересных местах. Было щекотно. Внезапно под одним из пальцев будто током ударило. Борису было знакомо это ощущение: в одной из своих личин он подвизался в роли монтера, тогда и познакомился с электричеством.

– Кажется, здесь, – пробормотал незнакомец, вытащил из-за обшлага мундира маленькое шильце с ручкой-шариком на конце, какие используют скорняки для мелких работ, после чего воткнул его острым кончиком в тело арестанта.

Судорога скрутила тело Бориса. Так больно ему не было никогда в жизни. Боль терзала его, разрывая на части – его словно пилили заживо, причем тупой деревянной пилой. Терпеть этого не было сил. Мочевой пузырь и кишечник арестанта избавились от своего содержимого, в комнате завоняло, но Борис этого не ощутил. «Господи, дай мне умереть! – билась в голове отчаянная мольба. – Скорей, господи!» В этот миг Борис забыл, что он атеист и страстно молился тому, чье существование ранее высокомерно отрицал.

Внезапно боль исчезла. Это было блаженством: великим, ни с чем не сравнимым – даже с близостью с женщиной. Радость охватила Бориса, он облегченно вздохнул и уже осмысленно посмотрел на своего мучителя. Тот выглядел невозмутимым.

– Будешь говорить? – спросил спокойно. – Если согласен, кивни.

В ответ Борис завертел головой. Не дождется, сатрап!

– Значит, повторим, – заключил сатрап и вновь воткнул в тело Бориса свое жуткое шильце…

Глава 2

Командир Отдельного корпуса жандармов встретил меня настороженно.

– Позвольте узнать, Валериан Витольдович, – сказал после того, как я представился и получил дозволение общаться без чинов, – чем вызван ваш визит? Я получил от государыни странное повеление: оказывать вам содействие в следствии о покушении на монаршую особу и никоим образом не препятствовать. Чем это вызвано? Государыня недовольна мной? Чем вы можете помочь? Вы спасли жизнь императрице, за что я, как верноподданный ее величества, всемерно благодарен, но причем тут следствие? Ведь у вас нет опыта в этих делах.

– В следствии – нет, – согласился я. – А вот помочь развязать язык задержанному террористу попытаюсь. Насколько знаю, он молчит.

– Бесполезно! – махнул рукой Татищев. – Это Савинков, хорошо известная личность. Кремень! Терять ему нечего: на нем неисполненный смертный приговор, второй на подходе. Нет у него резона выдавать сообщников. Для эсеров это не характерно. Надо отдать должное подлецам – умеют подбирать людей. Или вы думаете: мы не старались?

– Но я все же попробую.

– Воля ваша, – пожал плечами Татищев. – Что нужно от меня?

– Позвольте встретиться с подследственным и велите своим подчиненным выполнять мои указания.

– Сейчас же распоряжусь! – кивнул генерал и нажал кнопку вызова адъютанта…

Небольшое отступление. В 90-е годы прошлого века в России случился бум нетрадиционных методов лечения. Чего только ни практиковали заполнившие страну шарлатаны! Исправляли карму, заряжали через телевизор воду, рекомендовали сыроядение и употребление в качестве питья собственной мочи. Не устояли и медики – некоторые включились в эту вакханалию. Имелось в том мутном потоке и здоровое зерно – в страну пришли доказавшие свою эффективность методики, например, иглоукалывание оно же акупунктура. Для врачей, желавших обучиться ей, организовывали курсы, побывал на них и я. Иглоукалывание нам преподавал настоящий китаец, которого и звали соответствующе – Ляо. Специалистом Ляо оказался правильным: первым делам показал, куда иголки втыкать никак нельзя, и объяснил почему. Желающим (среди них оказался я) показал это на практике. Ощущения остались непередаваемые – в том смысле, что передать их было можно только матом. Указанные китайцем опасные места на теле человека я запомнил. С остальным не вышло: найти нужные для исцеления точки, используя специфические восточные методы, оказалось не под силу славянскому уму. Для этого нужно родиться китайцем, да еще учиться там энное количество лет, а не так, как мы – на курсах. Специалиста по акупунктуре из меня не вышло, как, впрочем, из коллег. Повозились немного с иголками, повтыкали их в тела друзей и знакомых (в больных было стремно), после чего плюнули и забыли. Только мой друг Жора, которого я с помощью акупунктуры брался излечить от пристрастия к табаку, долго вспоминал. Обычно после двух-трех стопок пшеничного самогона (Жора варил его изумительно), когда участникам застолья приходило желание закурить…

Надо отдать должное Савинкову: мужиком он оказался крепким. Не сломался, даже сходив под себя. Для врачей в акте непроизвольного мочеиспускания или дефекации нет ничего постыдного, но обычному человеку, да еще на людях – позор, особенно крутому террористу. Шильце, купленное у скорняка, подействовало. Однако понадобилось два сеанса «иглоукалывания», прежде чем я различил во взгляде, устремленном на меня, ужас. И тогда сам сорвал тряпку со рта арестанта.

– Кто твой сообщник? Говори!

– Азеф… – выдавил Савинков.

– Что?! – Татищев метнулся к нам и встал рядом. – Он в Москве?

– Да…

– Адрес?

– Большая Никитская, доходный дом Рутенберга, седьмой нумер. Живет под фамилией Ноймайера.

– Кто дал деньги и динамит?

– Англичанин.

– Имя?

– Не знаю. Высокий, рыжий, лицо лошадиное.

Кажется, я видел этого поца…

– Кто еще участвовал?

– Люди Евно, имен не знаю, у нас не принято спрашивать. Помогали возить взрывчатку. Это не динамит, а тринитротолуол германской выделки. Завезли несколько десятков ящиков. Где его брали англичане, не знаю.

– Может, это были немцы?

– Евно говорил, что англичане.

– Что еще знаешь?

– Ничего… – Савинков внезапно встрепенулся и посмотрел на нас с ненавистью. – Больше ничего не скажу. Будьте вы прокляты, палачи!

– Валериан Витольдович? – Татищев посмотрел на меня.

– Хватит! – покрутил я головой. – Не выдержит.

– Увести! – приказал генерал.

Конвойные подхватили арестанта под руки и, морщась – от Савинкова ощутимо воняло, вытащили из комнаты.

– Прикажите не спускать с него глаз, – попросил я.

– Почему? – удивился Татищев.

– Может покончить с собой. Для таких, как он, заговорить на допросе да еще нагадить под себя – великое потрясение. Нервический тип.

А еще я помню, как умер этот террорист в моем мире…^[242]

– Не буду спорить, – согласился генерал. – Рощенков? Слышал?

– Не извольте беспокоиться, ваше превосходительство! – отрапортовал следователь.

– Ну, а мы навестим господина Азефа, – потер руки Татищев. – Не медля.

– Может, не стоит спешить? – спросил я. – Проследить за домом, улучить удобный момент?

– Вы не знаете Азефа! – фыркнул генерал. – Осторожный, подлец, и хитер безмерно. Будем медлить – ускользнет. Надо спешить. Рощенков, собери срочно всех свободных. Выезжаем как можно скорей!

Всей кавалерией…

– Позвольте и мне с вами? – попросился я.

– Не смею препятствовать, – кивнул генерал. – После того как вы лихо заставили этого упыря говорить… Не знал, что умеете. Кстати, каким образом?

– Я врач, и знаю, где у человека нервные узлы.

– Хм! Всего лишь иголка… Не поделитесь опытом? Мне понадобятся такие специалисты.

– Если отыщите медиков, согласных на такую работу.

– Именно врачей?

– Нужно контролировать состояние подследственного. Может умереть от болевого шока.

– Найдем! – кивнул Татищев.

Группа захвата выехала на трех автомобилях, одним из которых оказался «Руссо-балт» Татищева. Меня он пригласил к себе.

– Давно желал повидаться с Азефом, – сказал в салоне. – Уникальная личность: слуга двух господ. Работал на Охранное отделение и одновременно возглавлял Боевую организацию эсеров. Преуспевал в обеих ипостасях: проводил теракты в отношении высокопоставленных чиновников и одновременно сдавал своих подельников полиции. Мерзавец! После восшествия на престол государыни скрылся за границей. Жил в Берлине. С чего, интересно, вернулся?

– Деньги.

– Вы так думаете?

– Что тут хитрого? У таких, как Азеф, нет убеждений и принципов. Только жажда наживы.

– Пожалуй, соглашусь, – кивнул Татищев. – При Савинкове нашли пятьдесят тысяч рублей – это много даже для террориста. Сомневаюсь, что их дали эсеры. Они отказались от террора, насколько знаю, и, похоже, что твердо.

– Это деньги англичан.

– Почему не немцев?

– Те не содержали наших революционеров, этим занимались англичане.

– Вы неплохо осведомлены, – хмыкнул Татищев. – Не буду спрашивать, откуда. Но зачем англичанам убивать императрицу?

– Потому что она против мира с немцами. Государыня настроена решительно – только капитуляция. В случае ее Германия подпадет под российское управление, а она брала у Британии кредиты на войну. Стоит ли говорить, что возвращать их не станут, а это сильнейший удар по интересам лондонских банкиров. То есть людей, которые правят Британией.

– Правят ей парламент и король.

– Король – больше церемониальная фигура, а в парламенте заседают выходцы из богатейших семей, сделавших состояние на ограблении колоний, морском разбое и уничтожении соотечественников. Слышали про огораживание? Однажды британские лендлорды решили, что выращивать овец на шерсть выгоднее, чем собирать арендную плату от крестьян. Они стали сгонять их с общинной земли, огораживая ее под пастбища. Тысячи людей остались без средств к существованию. Какая-то часть устроилась на мануфактуры, другая превратилась в бродяг. Чтобы они не оскорбляли взор лендлордов, парламент принял закон, и бродяг стали вешать. Причем, не только взрослых, но и детей. Ребенка, чтоб вы знали, непросто повесить – слишком легкий. Палачи получили подробные указания, какой груз нужно цеплять к ногам детей, чтобы те гарантировано умерли.^[243]

– Какие ужасы вы рассказываете! – воскликнул генерал. – Неужели так было?

– Увы. И эти люди смеют называть русских царей жестокими. Иван Грозный по сравнению с Генрихом VIII – ангел Божий. Британец отправил на плаху людей в десяток раз больше русского царя. А его дочь Елизавета окончательно утвердила в Британии культ наживы. При ней были отброшены последние приличия. Человек с состоянием становился почтенным и уважаемым, при этом способ получения денег не имел значения. Сама королева охотно принимала подарки от пиратов. Время ее правления британцы назвали «Золотым веком». Как думаете, остановятся такие люди перед убийством монарха другой страны?

– Страшные вещи вы рассказываете, – Татищев перекрестился. – Теперь понимаю, почему государыня отрядила вас помогать нам. Вам бы не лейб-хирургом, а канцлером служить.

– Меня устраивает нынешняя должность.

– Не скажите, Валериан Витольдович! – заспорил генерал…

За разговорами мы не заметили, как подъехали к нужному дому. Тот представлял собой четырехэтажное кирпичное здание. Выскочившие из автомобилей жандармы оцепили его со стороны улицы. Трое замерли у дальнего подъезда.

– Пойду, – сказал Татищев. – Вы, Валериан Витольдович, оставайтесь здесь. Сейчас наша работа. Вам опасно: Азеф может стрелять. Понадобитесь – пришлю человека.

Я кивнул – с чего спорить? Разумно. Однако из автомобиля вышел и стал наблюдать за операцией, Дом, где обитал главный террорист России, имел два подъезда. Татищев и его жандармы вошли в дальний, стоявшие на улице жандармы подтянулись ближе. К ним присоединились, к моему удивлению, и водители машин. Шоферы здесь отдельная каста, считаются ценными специалистами и занимаются только своим делом, но жандармы, видимо, привлекают их в таких случаях. Водители достали из кобур револьверы, жандармы – пистолеты. Лица их выглядели напряженными. Я решил не подходить – еще пальнут с испугу, и встал у афишной тумбы. Реноме безбашенного террориста, которым обладал Азеф, очевидно, заставляло жандармов нервничать. Только стрелять он не станет – не тот человек. Но как объяснить это жандармам? Рассказать, что я читал о нем в своем мире? Это Савинков мог отстреливаться до последнего патрона, Азеф – никогда. Эсерка Валентина Попова вспоминала, что как-то к ним в поместье в Териоках, где эсеры производили бомбы, наведался Азеф. Среди прочих разговоров, кто-то вспомнил, что подвал в доме набит динамитом, и, если полиция их окружит, они взорвут его вместе с собой. Азеф тут же стал убеждать, что делать этого не нужно. Взрыв повредит соседние здания, могут погибнуть ни в чем не повинные финны, а ведь они приютили русских революционеров! Затем Азеф заявил, что ему нужно уходить, хотя перед этим собирался ночевать. И смылся, хотя его убеждали, что время позднее, поезда не ходят, а найти место в гостинице в Териоках – безнадежное дело…

К месту, где я стоял, здание выходило торцом, в нем имелись окна – надо понимать для освещения лестницы. Я хорошо видел их от своей тумбы. Окна выходили в узкий проулок, который вел к соседней улице. Поста здесь жандармы не оставили – второй подъезд. Квартира Азефа в первом…

Нижнее окно на торце здания внезапно распахнулось, и из него выглянула голова в котелке. Инстинктивно я шагнул за тумбу и стащил с головы фуражку, чтобы не торчала. Сам же наблюдал одним глазом. Человек в окне стал осматриваться, но я полностью укрылся за тумбой. Послышался шлепок – что-то тяжелое упало на землю. Я выглянул. Внизу у стены валялся пухлый саквояж, а неизвестный мне человек неуклюже лез в окно ногами вперед. Хотя какой он неизвестный! Знаем мы эту личность.

Я выскочил из-за тумбы и, извлекая из кармана пистолет, зашагал к дому. Пока дошел, Азеф, а это был он, успел спуститься и подхватить саквояж. Меня он по-прежнему не видел, поскольку стоял спиной.

– Не двигаться! Буду стрелять!

В доказательство своих намерений я передернул затвор «браунинга». Азеф замер, сгорбившись.

– Саквояж бросить и поднять руки вверх!

Он подчинился.

– А теперь повернулся ко мне! Медленно.

Через секунду я увидел жирное бородатое лицо. Этот Азеф мало походил на виденные мной фотографии в сети. Но его выдавали характерные толстые губы и покатый лоб.

– Надо же! – сказал он насмешливо. – Целый генерал с пистолетом. Чем обязан?

А в присутствии духа ему не откажешь. Ну, это ненадолго…

– Сейчас скажут, – пояснил я и вскинул «браунинг» к небу.

Банг!

В следующую секунду с улицы послышался топот сапог. Он приблизился, и в переулок ворвалось несколько жандармов.

– Вот! – сказал я им, указывая пистолетом на застывшего с поднятыми руками террориста. – Евно Фишелевич Азеф. Получите и распишитесь!

* * *

Квартира, в которой жил Азеф, имела выходы в оба подъезда. Такое в Москве не практиковалось, но домовладелец сделал перепланировку. По его указанию пробили стену между смежными квартирами, увеличив число комнат в роскошных апартаментах до семи. Эту особенность жилья Евно оценил и снял на длительный срок. Арендная плата оказалась высокой даже по столичным меркам, но на безопасности Азеф не экономил, тем более, что деньги были. Петли второй двери он смазал маслом, так же, как и оконных рам в подъезде. Сделал это незаметно – к чему привлекать лишнее внимание? Он добропорядочный коммерсант, а те в окна не лазят.

После покушения на императрицу Азеф жил как на пороховой бочке. Полиция и жандармы трясли столицу, как мальчишки яблоню. На вокзалах дежурили усиленные наряды, которые проверяли документы пассажиров и встречавших. Это Азеф наблюдал, подъехав к вокзалу на извозчике. Выходить из коляски он не стал, велев «лихачу»^[244] ехать обратно – дескать, передумал. Покинуть Москву он не решился. У шпиков наверняка имелась его карточка, могли опознать. Одно дело, когда ты добропорядочный коммерсант и не привлекаешь к себе внимания в обычной жизни, другое – когда охранка стоит на ушах и шерстит всех подряд. Так и попасться немудрено.

Полиция приходила в дом, где обитал Азеф. Поговорила с домовладельцем, кухаркой и горничными. Евно узнал это от них самих. Коммерсант Ноймайер внимания полицейских не привлек, из чего Азеф сделал вывод: ищут не его. Скорее всего, охранка вышла на Бориса, что неудивительно: опознали по фото в деле. Арестовали товарища или нет, Азеф не знал – газеты об этом не писали, а другого источника сведений не имелось. Можно было отправить к Борису посыльного, но Азеф отверг эту мысль. Если товарища взяли, в квартире засада. Посыльного переймут и допросят, после чего нанесут визит нанимателю…

Жил Азеф сторожко. Из квартиры не выходил, еду ему приносили из ресторана – как и водку. Евно изображал ушедшего в запой коммерсанта – обычное дело в столице, прислуга к такому привыкла. Водку он выливал в ватерклозет, горничная по утрам выносила пустые бутылки. Перед приходом официанта Азеф придавал себе растрепанный вид, не забыв прополоскать рот спиртным. Играть он умел, поэтому подозрения не вызывал. Окна его квартиры выходили на улицу, и Евно всякий раз наблюдал, как официант несет еду. Это позволяло подготовиться к его появлению и заодно проследить, не увязался ли хвост. Большую часть времени Азеф проводил у окна. Таясь за тюлевой занавеской, следил: не подъедет ли к дому полиция. К этому он был готов. Под столом в гостиной стоял собранный саквояж. В нем пара белья, туалетные принадлежности, пистолет «браунинг лонг» с запасной обоймой и, конечно, деньги. Малый «браунинг» лежит в кармане пиджака. Стрелять Евно не любил, но ситуация могла потребовать. В случае ареста его ждала виселица. Товарищи не помогут – Боевая организация распущена, партия отказалась от террора. Азеф для них станет бельмом на глазу. Пенькового галстука ему не избежать. В минуты меланхолии Евно даже ощущал на шее ворс грубой веревки. В такие минуты позволял себе чуток выпить – не все ж лить водку в унитаз. Это приводило нервы в порядок.

В тот день Евно, как обычно, дежурил у окна, и своевременно заметил подъехавшие к дому автомобили. Из них посыпались жандармы, которые направились к первому подъезду. Возглавлял команду генерал, его погоны хорошо просматривались из окна второго этажа. Сомнений не оставалось – по его душу. Евно подхватил саквояж и побежал к двери, ведущей во второй подъезд. Осторожно открыл ее и глянул в щель. Площадка пустынна, пост жандармы не выставили. Это означало, что они знают точный адрес. «Борис проболтался, – догадался Азеф. – Более некому. Сумели, значит, разговорить».

Переживать по поводу предательства было некогда – со стороны другой двери донесся звонок. Евно выскользнул на площадку, тщательно запер за собой дверь, и спустился этажом ниже. Никто, к счастью, не встретился ему на пути. Жильцов в доме немного, но прислуги хватает. Та могла обратить внимание на странное поведение почтенного коммерсанта. Евно открыл окно, освещавшее площадку первого этажа, и выглянул наружу. Жандармов в проулке не наблюдалось, улица пустынна. У тротуара возле афишной тумбы застыл автомобиль, но водителя за рулем нет – Евно разглядел это хорошо. Пора! Накануне покушения Евно обзавелся «лежкой» – меблированной комнатой в доме у Хитрова рынка. Там, конечно, условия не те, что в покинутой им квартире, но зато безопасно – на Хитровке не выдадут. Сейчас Евно выберется на соседнюю улицу, найдет извозчика и, меняя их, прибудет на место.

Он выкинул в окно саквояж, затем полез сам. Получалось плохо. Мужчиной Азеф был в теле, в окна лазить не привык. Но справился. Спрыгнув на землю, Евно подобрал саквояж, выпрямился и услышал за спиной голос:

– Не двигаться! Буду стрелять!..

Оборотившись, Евно увидел перед собой чиновника с погонами действительного статского советника. В руках тот держал пистолет. На жандарма чиновник не походил, да и летами молод – похоже, случайный свидетель. Проходил мимо, заметил жандармов у подъезда и решил вмешаться. Евно решил заговорить ему зубы, но после выстрела вверх понял, что день сегодня не задался…

* * *

Жандармы сноровисто обыскали Азефа и надели ему наручники. Один из них осторожно отнес в сторонку отобранный у террориста саквояж.

– Там нет бомбы, – сказал я. – Он его на землю бросал, сам видел. Бомба взорвалась бы.

Не тот человек Азеф, чтобы ходить с бомбой…

– Все же покажем минеру, – не согласился жандарм. – Сейчас его позовут.

Дело ваше… Тем временем явился Татищев, за которым сбегал кто-то из жандармов.

– Кого я вижу! – улыбнулся он. – Господин Азеф! Рад встрече.

– Не скажу, что взаимно, – буркнул террорист.

– Вот что у него нашли, – один из жандармов показал карманный «браунинг», – а вот еще, – он протянул генералу белую книжицу с двуглавым орлом на обложке.

Татищев взял ее и раскрыл.

– Ноймайер Александр Фридрихович. Паспорт выдан министерством иностранных дел Российской империи. Разберемся, – он спрятал паспорт в карман. – Грузите его в машину!

Террориста увели.

– Как вышло, что Азефа задержал статский советник, а не вы? – Татищев хмуро глянул на жандармского ротмистра, стоявшего сбоку.

Ну, да. Жандармов пригнал генерал, не дав им подготовить захват, а виноват стрелочник.

– У него в квартире два выхода было, – смутился офицер. – Такого ранее не встречалось.

– А предусмотреть? Чуть не упустили. Изъявляю вам свое неудовольствие, господин ротмистр! Оставайтесь здесь, обыщите квартиру. Собранные улики отвезете в корпус. Я отправляюсь туда. Не терпится побеседовать с господином Азефом. Вы с нами? – повернулся он ко мне.

– Непременно! – кивнул я. – Без меня он не заговорит.

– Тогда прошу в автомобиль.

Дорогой мы молчали. Татищев, видимо, переживал оплошку своих людей, я думал о другом. Азеф непременно заговорит – даже без моей помощи, это не Савинков. Но я все равно заставлю его наложить в штаны. Пусть это будет маленькой местью. И не надо считать меня садистом! Вы видели раздавленные тела людей, которых доставали из завала? Нет? Ну, так молчите! Нет, и не может быть оправдания убийству невинных людей, какими бы высокими целями не прикрывались террористы. Стоит начать делить их на хороших и плохих, как они придут в твой дом. США на этом обожглись: сначала вырастили Аль-Каиду и ИГИЛ, а потом годами разгребали последствия. Это ошибку совершили большевики, возведя в ранг героев фанатичных убийц^[245]. Их имена давали улицам, часть которых сохранили свое название и поныне. Задумайтесь! Россия, которая пострадала от терроризма и ведет с ним борьбу, бережно хранит память об убийцах. О них пишут книги и снимают фильмы. Это началось в царской России, продолжилось в СССР, а затем – после его распада. Нахрена, спрашивается? Что полезного принесли эти типы русскому народу? Боль, страдание и смерть? Пусть же будут прокляты и забыты.

В здании корпуса мы поднялись в кабинет генерала. Один из жандармов занес в него саквояж Азефа, проверенный минером, и разложил его содержимое на столе. Брезгливо глянув на белье, Татищев повертел в руках пистолет, отложил его в сторону и взял лист веленевой бумаги.

– Вы были правы, Валериан Витольдович! – сказал, обернувшись ко мне. – Чек на сто тысяч фунтов стерлингов, выдан лондонским банком. Это ж какие деньжищи! Мне за всю жизнь не заработать. Да еще рубли, – он посмотрел на пачки в банковских упаковках. – Сколько здесь, считали? – спросил у жандарма.

– Нет еще, ваше превосходительство. Но на первый взгляд – около пятидесяти тысяч.

Татищев покачал головой.

– Несите улики в допросную! – велел жандарму. – Привяжите Азефа к стулу, как перед этим Савинкова. Мы с Валерианом Витольдовичем сейчас подойдем.

Жандарм поклонился, сгреб вещи в саквояж и вышел.

– Говорить с Азефом буду сам, – сказал мне генерал, сделав непреклонный вид.

– Как скажете, – поклонился я. – Но у меня будет просьба. Я буду изображать злого следователя, а вы – доброго.

– Хм! – он посмотрел на меня с интересом. – Где вы этому учились?

Читали-с.

– Секрет, – развел я руками…

По сравнению с Савинковым, Азеф оказался жиже, что, впрочем, и ожидалось. Поплыл он сразу. Замычал, закрутил головой, показывая горячее желание говорить, но я все равно довел его до мокрых штанов. Подскочивший по моему знаку жандарм сорвал тряпку с лица террориста.

– Ваше превосходительство! – заголосил Азеф. – Не нужно более! Я все скажу.

– Валериан Витольдович? – подошел Татищев.

– Еще один укольчик! – я сделал зверскую рожу.

– Ваше превосходительство! – завопил Азеф. – Умоляю! Убери от меня этого маниака!

– Валериан Витольдович, отойдите! – велел Татищев, но глаза его смеялись.

Я с деланной неохотой отступил на пару шагов. Азеф заговорил, выплевывая слова, как пули. Следователь едва успевал записывать. Время от времени Азеф бросал на меня испуганные взгляды, в эти мгновения я скалил зубы и показывал ему шильце, которое продолжал вертеть в пальцах. Азеф вбирал голову в плечи и начинал говорить еще быстрее. Наконец, он выдохся и умолк.

– Вы можете вызвать этого Джеймса к себе в квартиру? – спросил генерал.

– Не придет, – покачал головой Азеф.

– Почему?

– Он очень осторожен, к тому же недоволен мной. Покушение не удалось, государыня выжила. Джеймс даже требовал вернуть деньги.

– Но вы, конечно, не согласились, – усмехнулся Татищев. – Плохо, господин Азеф, плохо.

– Укольчик? – предложил я.

– Не надо! – встрепенулся Азеф. – Я знаю, где его можно застать. Он обедает в ресторане «Лондон», приходит туда каждый день к восьми часам вечера. Берет отдельный кабинет.

– Уведите! – приказал генерал, – Что будем делать, Валериан Витольдович? – спросил меня уже в кабинете. – Арестовать подданного Британии да еще дипломата – скандал. Британцы возмутятся. Показания Азефа и Савинкова против слов Джеймса не потянут. В Лондоне скажут, что мы принудили подлецов это сказать. Чек… Его могли выписать те же немцы через лондонский банк.

– Давайте доложим государыне, – предложил я. – Покажем ей чек и показания террористов. Пусть решает.

– Хорошо, – согласился Татищев, как мне показалось, с облегчением. Еще бы! Есть на кого переложить ответственность. – Только у меня просьба. Не говорите государыне о нашей промашке. Я со своей стороны отзовусь о вас с лучшей стороны.

На том и порешили. Императрица приняла нас без промедления. Выслушала доклад генерала и посмотрела на меня. Я кивнул, подтверждая слова Татищева, и, незаметно для него, сделал жест, давая понять, что нужно поговорить наедине.

– Благодарю, Дмитрий Николаевич! – сказала Мария. – Я не забуду вашего усердия. Можете быть свободны. Валериан Витольдович, останьтесь.

Татищев встревожено глянул на меня. Я слегка кивнул, дескать, помню. Генерал поклонился и вышел.

– Слушаю, – сказала Мария.

– С англичанами мы попали в неловкое положение, – начал я. – Если обвинить их в покушении на вас, то это война. А она нам не с руки – тут бы с Германией справиться. Но и прощать им нельзя – уроним честь империи.

– Что предлагаете?

– Я поговорю с Джеймсом.

– Для чего?

– Попытаюсь сделать его нашим агентом.

– Предлагаете избавить его от ответственности за содеянное? После того, что он совершил?!

– Именно, государыня. Джеймс всего лишь пешка. Наказать его все равно, что отшлепать пол, о который ушибся ребенок, или поломать ружье, из которого застрелили человека. Ответить должен тот, кто отдал приказ.

– Каким образом?

– Око за око.

– Вы предлагаете убить короля Британии?!

– Король здесь не при чем. Думаю, даже не знает о причастности к делу своих подданных. Приказ исходил от премьер-министра.

– Уверены?

– Почти. Сомневаюсь, что это инициатива мелкого чиновника.

– Вы правы, – сказала она, подумав. – Но совершить покушение на премьер-министра непросто.

– Британцы сделали, значит, и мы сумеем.

– Как?

– Они нашли человека в вашем окружении и сумели пронести взрывчатку во дворец. Позаимствуем опыт. Для этого и нужен Джеймс.

– А если выплывет наружу? Как это случилось у них? Это война, которая нам не нужна.

– Британии – тоже. У нее противоречия с Францией из-за колоний. Франция давно ищет повод прищемить хвост британцам, чтобы расширить свои владения в Африке. Она встанет на нашу сторону. В покушении на вас мы обвиним немцев. Азеф приехал в Россию из Берлина, так что вполне мог быть агентом германского Генерального штаба, о чем и объявим. Как бы ни оправдывались немцы, им не поверят – им выгодна ваша смерть. После такого обвинения от них отвернутся даже те, кто поддерживал до сих пор.

– Для врача вы неплохо разбираетесь в политике, – усмехнулась Мария.

– Смотрю газеты.

– В них такого не пишут.

– Я читаю между строк. В моем мире это умеют.

– Сомневаюсь. Что ж, Валериан Витольдович, вы справились с поручением, и я сдержу обещание. На днях объявим о вашей помолвке с Ольгой. Но есть одно обстоятельство: мужем наследницы престола может стать исключительно православный человек. А вы католик, по крайней мере, формально.

– Мне принять крещение?

– Католику не обязательно, тем более что в своем мире вы были православным. Достаточно исповедоваться священнику, причаститься и делать это впредь.

– А как с тайной моего происхождения?

– Это не грех, поэтому раскрывать ее не нужно. Кайтесь в том, в чем действительно повинны. Я подберу духовника, который не станет задавать лишних вопросов.

Еще один соглядатай…

– Согласны?

– Да, государыня.

– Еще просьба. Не компрометируйте Ольгу. Что случилось, то случилось, но оставаться у нее на ночь запрещаю.

Недолго музыка играла. Я вздохнул.

– Потерпите. Война закончится, сыграем свадьбу. А пока можете навещать Ольгу, проводить с ней время наедине, но ночевать извольте отправляться домой. Понятно?

– Да, государыня.

– Можете быть свободным.

– А как с Джеймсом?

– Поговорите с ним. Исходя из результата, будем решать.

Ну, хоть что-то.

– До свиданья, государыня…

Глава 3

На фронт Пров приехал без сапог.

Дело было так. Поезд, который вез маршевый батальон к фронту, остановился в каком-то городке – паровозу требовалось пополнить запасы воды. Солдаты сдвинули дверь теплушки, в которой ехали, и с любопытством уставились на станцию и окружавшие ее дома. Те утопали в цветущих садах. Их аромат плыл над городком, перебивая вонь угольного дыма и креозота, которым пропитали шпалы железной дороги.

– Из вагона не выходить! – приказал командовавший взводом унтер. – Стоять долго не будем. Кто отстанет – запишут в дезертиры.

После чего спрыгнул на землю и куда-то убежал. Пров сел на пол теплушки и свесил ноги наружу. Рядом пристроились товарищи – кто поместился. Остальные остались стоять за их спинами. Тут к ним и подошел этот мужичок. Одетый в серую косоворотку, в картузе и с большой холщовой сумой через плечо, он скокнул к вагону и хитро посмотрел на Прова из-под кустистых бровей.

– Добрые у тебя сапоги, служивый, – сказал елейно. – Продай!

– Ну, да! – усмехнулся Пров. – А ходить-то в чем?

– Лапоточки дам, – сказал мужичок, засунул руку в суму и достал пару лаптей. – Вот, как раз на твою ногу. Онучки у тебя есть, веревочкой обвяжешь – и ходи. Веревочку тоже дам.

– В лаптях много не навоюешь! – хмыкнул сидевший рядом с Провом Прохор.

– На фронте другие дадут, – успокоил мужичок. – Нешто можно солдату без сапог? А доехать и лаптей хватит. Я тебе рубль заплачу.

– Ты что, дядя?! – возмутился Пров. – Добрые сапоги пять рублей стоят, а то и шесть.

– Так то новые, – не смутился мужичок, – а твои ношенные. Не хочешь рубль, тогда – вот! – он достал из сумки штоф водки. – Выпьешь дорогой. На фронте не нальют.

– А давай! – махнул рукой Пров, подумав.

Его примеру последовал Прохор. Для него у мужичка нашелся второй штоф и пара лаптей. Набежали и другие покупатели. К возвращению унтера пятеро солдат поменяли сапоги на водку^[246]. Унтер разогнал торговцев и запрыгнул в теплушку. Паровоз дал гудок, и поезд тронулся.

– Ну, архаровцы! – сказал унтер, разглядев лапотное войско. – Будет вам по приезду! Да и мне с вами.

– Не сердись, Корнеич! – сказал Пров. – На войну едем. Вместе в окопах гнить. Лучше выпей с нами, окажи уважение обчеству.

Корнеич оказал. Лапотники сели в рядок на нарах и под завистливые взгляды остальных солдат приступили к действу. Пили из котелка, слив в него водку и прикладываясь по очереди. Закусывали сухарями с консервами, благо еды хватало. Хорошо посидели! Поговорили, подымили цигарками – те, кто баловался этим делом. К концу застолья Пров повалился на нары и захрапел. Его примеру последовали и другие выпивохи.

Отрезвление наступило завтра. Поезд прибыл на полустанок, батальону дали команду покинуть вагоны и построиться у насыпи. Маршевый взвод Корнеича вытянулся в две шеренги. Вдоль длинного строя засновали офицеры, разглядывая пополнение. Хитрый унтер запихнул лапотников за спины первого ряда, но не преуспел. Чернявый подпоручик, подошедший к ним, оказался глазастым.

– Так! – сказал зловеще. – Опять лапотники. Друщиц! – повернулся к сопровождавшему его фельдфебелю. – Определяй их в сортирную команду.

– Понял, ваше благородие! – кивнул фельдфебель и скомандовал: – Те, которые без сапог, выйти из строя!

Пров с остальными подчинился.

– Орлы! – сплюнул подпоручик. – Рожи помятые, от самих винищем разит. Куда смотрел, унтер?! – глянул он на Корнеича.

– Виноват, ваше благородие! – опустил тот голову.

– Сам знаю, что виноват! – хмыкнул офицер. – Небось, сам с ними водку трескал. Чему вас там, в запасных полках, учат? Ладно, об этом позже. А теперь слушай меня! Сейчас отправляемся в расположение дивизии. По приходу проверю снаряжение. Если у кого-то чего не достает, стоимость пропажи вычтут из жалованья. И не дай бог, кто-то надумает штык пропить! А то нашлись умники. Нож хороший^[247], его в деревне на самогон мигом сменяют. За утрату оружия виновного ждет трибунал и штрафная рота^[248]. Ясно?

– Так точно, ваше благородие! – рявкнул взвод.

– Вольно! Вопросы есть?

– Дозвольте, ваше благородие? – спросил Пров и, получив кивок, продолжил: – Что такое сортирная команда?

– От французского слова «сортир», – усмехнулся офицер. – По простому – нужник. Будете выгребные ямы чистить.

– А сапоги дадут?

– Нет уж! – хмыкнул подпоручик. – Опять пропьете. Были прецеденты. Походите в лаптях, раз такие умные. Говно в них носить сподручней.

Солдаты за спиной Прова засмеялись.

– Командуй! – велел офицер фельдфебелю.

– Лапотники, стать в строй! – рыкнул тот. – Взвод, равняйсь! Смирно! Правое плечо вперед, шагом марш!

Так начались для Прова фронтовые будни. Впрочем, фронта он поначалу не увидел. Прибывших из запасного полка солдат поместили в отдельном лагере, где принялись обучать^[249]. Показывали, как наступать, стрелять по мишеням, колоть штыками чучела. Заставляли повторять по многу раз. Командовали новобранцами унтеры-фронтовики и боевые офицеры. Учили не так, как в запасном полку. Не бежать на врага густой цепью, вопя «Ура!», а двигаться вперед перебежками. При этом одни бегут, а другие, лежа, стреляют по врагу – в первую голову по пулеметным гнездам.

– Попасть в пулеметчиков вряд ли удастся, – говорил командовавший учебной ротой поручик с орденом на груди. На левом рукаве его кителя имелась золотистая нашивка за ранение^[250], - но бояться их заставите. Собьете им прицел, а это значит, что больше товарищей добежит до супостата.

Учили драться в траншеях, используя малую лопатку и штык-нож.

– С винтовкой несподручно, – объяснял унтер, – длинная она. В траншее не развернешься. Поэтому забросил ее за спину, в одну руку – нож, во вторую – лопату, и действуй! Сейчас покажу. Вот ты! – он указал на Прова. – Коли меня штыком!

– По-заправдошнему? – поинтересовался Пров, снимая с плеча «манлихер». – Или понарошку?

– Как учили, – хмыкнул унтер, – не боись!

Пров и ударил – сильно, со всей дури, однако в унтера не попал. Тот отбил лопаткой направленную в него винтовку, шагнул вперед, и его рука со штыком замерла у живота солдата. Пров от неожиданности сглотнул.

– Вот так! – усмехнулся унтер. – Кто тебя учил колоть, деревенщина? Так не только штык, но и ствол винтовки в тело вобьешь. Замучаешься после вытаскивать. А пока будешь мешкать, тебя заколют или пристрелят. Колоть нужно легко и метить в живот, а не в грудь. Он мягкий, штык не застрянет. Понял?

Пров кивнул.

– А теперь сняли штыки с винтовок, взяли их в одну руку, а лопату – в другую. Будем учиться…

Еще солдатам выдали противогазы и обучили ими пользоваться. Необходимо было плотно пригнать маску к лицу, а затем ходить в ней и даже бегать. Прову и другим солдатам не понравилось: тяжело дышать, окуляры запотевают, из-за чего плохо видно. Но унтера и офицеры следили, чтобы никто не вздумал ослабить в маске ремни. Стекла, чтобы не потели, велели мазать мылом. Еще им показали, что такое газы. Приехавший из расположения штаба дивизии офицер и сопровождавшие его солдаты поставили в поле палатку, чего-то намудрили в ней, и велели всем по очереди входить в противогазах. Пров не почувствовал ничего, а вот Прохор попался. Не затянул, как следует, ремни, поэтому и хлебнул газку. Из палатки выбрался на четвереньках, а затем, сорвав маску, мучительно кашлял. Лицо его налилось кровью, из глаз текли слезы.

– Поглядите на него! – сказал командовавший «химиками» поручик. – Решил схитрить. Только газ не обманешь. Убьет мигом, да еще мучиться будешь, легкие выхаркивая. Поняли?

Солдаты мрачно закивали. Вот же придумали, германцы! Чтоб их, на куски порвало, нечисть нерусскую!

Ходил Пров в лаптях, как и другие «умники». Его это не напрягало – привык в деревне, а вот городские мучились. Бурчали, а Пров только смеялся. Лапти – они легкие, а дождь… Что дождь? Вечером скинул лапти и онучки, за ночь просохнут. Это не сапоги. Одна беда – изнашиваются быстро. Но лес рядом, липа в нем растет, лыко есть. Плести лапти Пров умел. Сделал себе кочедык^[251] из расплющенного на камне толстого гвоздя, вставил его в рукоять и орудовал, протаскивая лубяную ленту через основу. Плел лапти себе и неумелым горемыкам – не за так, конечно. Кто давал двадцать копеек из жалованья (солдату платили рубль в месяц), кто расплачивался махоркой. Пров не курил, поэтому махру менял на нужные вещи, например, кожу, которой подшивал лапти снизу. Так они носились дольше.

Ну, и нужники… Чистить их приходилось часто – гадили солдаты много. Ну, так кормили хорошо. Утром – чай с фунтом хлеба. Днем – щи с говядиной, каша с постным маслом, хлеб, чай. Вечером – каша, хлеб, чай. В постные дни давали рыбу, обычно, сушеных снетков, поэтому щи шли пустые. Мясо, сваренное в щах, доставали из котла и делили на порции. Те выходили большими: солдату полагался фунт мяса в день, правда, сырого, но все равно получалось от пуза. Деревенские так сытно ели впервые в жизни. Не то чтобы дома голодали, но четыре дня в неделю мясо, а в постные дни рыба – это праздник. В деревне мясо ели обычно зимой, когда с наступлением холодов били скот.

Нужники чистили так. Подгоняли к задней части телегу с погаными бочками, зачерпывали ковшами на палках содержимое выгребных ям и наполняли им бочки. Везли те за версту от лагеря, где вываливали в овраг. Грязь, вонь… Товарищи по несчастью морщились, Пров посмеивался. Ему, деревенскому парню, ходившему за скотом, таскать навоз и чистить хлев не в новинку. А грязь… Так помыться можно. Воды хватает, мыло выдают, не ленись – и будешь чистым. Над сортирной командой солдаты посмеивались, золотари становились объектами шуток. Прова они не цепляли. От своего положения он имел прибыток на лаптях. Начальство хвалило его за усердие – военному делу Пров учился добросовестно, поэтому числился в лучших. А все почему? С малых лет привык слушать старших и постигать ремесло. Стал добрым плотником, с наступлением холодов ходил в город на заработки. Умел пахать, косить, ходить за скотиной. В деревне считался завидным женихом, но окрутить его не успели – ушел жить в город. Земли у отца было мало, а вот ртов много, потому Пров, когда ему стукнуло шестнадцать, покинул родной дом. Работал в плотничьей артели, затем устроился на фабрику, где сколачивал из досок ящики. Ходил в вечернюю школу, где научился бойко писать и считать. В деревне на это не было времени – работы много. В городе жить легче. Отработал десять часов – и свободен. Работа не тяжелая – знай, колоти себе молотком. Это не косить и не землю пахать. Пров не пил – хотя по праздникам себе позволял, и не курил, чем выгодно отличался от других рабочих. Хозяин был им доволен и обещал сделать мастером. Но случилась война…

Обучать батальон должны были два месяца, но после шести недель в лагере солдат отправили на фронт. Перед этим «сортирной команде» выдали сапоги.

– Глядите! – упредил фельдфебель. – Пропьете снова – отправитесь в штрафники. На сей счет есть указание. А то взяли моду. Весь тыл в солдатских сапогах ходит^[252], а на фронте солдаты босые. Казна для солдат ничего не жалеет: кормят от пуза, сроки носки обмундирования и сапог отменили, меняют по потребности^[253]. Оружие есть у каждого, не то, что в начале войны, когда винтовок не хватало, и приходилось ждать, когда кого-то убьют или ранят, чтобы забрать. Только воюй!

К фронту шли пешим маршем. Прибыли к вечеру. Батальон раздергали по частям. Взвод Прова попал в третью роту, второго батальона Могилевского полка. Командовал ротой подпоручик, годами как бы не моложе Прова. Но на груди его красовалась медаль, на левом рукаве – нашивки за ранения. Из других офицеров в роте имелись два прапорщика. Командовать взводом определили Корнеича – унтеров в роте не хватало. А вот отделенными поставили опытных фронтовиков. Прову и Прохору достался ефрейтор Поздняков – степенный дядька годами за тридцать.

– Сейчас – на кухню ужинать, – сказал он пополнению. – После размещу.

Покормили их хорошо: кашей с мясом. Хлеба дали – не съесть, и Пров спрятал остатки в мешок.

– Правильно, – одобрил Поздняков. – С утра чаю не будет.

– Отчего? – удивился Пров.

– В наступление пойдем, – пояснил Поздняков. – Воевать лучше натощак. Ежели пуля или штык в брюхо, то с пустым, может, и выживешь. А вот с полным точно помрешь. Каждому дадут по банке консервов, чтобы после того, как германца выбьем, поесть. А сейчас – за мной!

Их отвели к землянке, куда солдат набилось, как сельдей в бочку.

– Некогда новую рыть, – сказал Поздняков, – да и незачем. Завтра нас здесь уже не будет.

Солдаты кое-как улеглись на нарах. Было так тесно, что ворочались по команде – по одному не получалось. Так вот и мучились ночь. На рассвете их подняли и вывели в траншею. Солнце поднималось за спиной, день обещал быть ясным и безветренным.

– Готовьтесь! – предупредил ефрейтор. – Проверьте оружие, снаряжение. Противогазы – особо.

– Их-то зачем? – спросил Прохор.

– Германцы газы готовят, нас об этом упредили. Так что подгоните ремни плотно. Ручные бомбы умеете кидать?

Солдаты промолчали.

– Ясно, – усмехнулся Поздняков. – Недоучили. Позже покажу – тем, кто выживет.

Солдаты занялись оружием. Пров загнал обойму в магазин «манлихера» и передернул затвор. Поставил оружие на предохранитель, примкнул штык. Привычные действия успокоили его. Ночью он плохо спал – не столько от тесноты, сколько от тяжких дум. Предстоящий бой страшил. Выживет он или сгинет? И как это выйдет у него – колоть штыком живого человека? Чай не свинья, а Божья душа. Мысли эти не давали покоя, и забылся он только к утру. Сон был жутким. Вот Пров бежит в атаку, а навстречу ему немец: огромный и здоровенный, как деревенский кузнец Кузьма. В руках у германца винтовка с блестящим штыком, и тот метит им Прову прямо в живот. «А я вечор брюхо набил», – с ужасом вспоминает Пров и пытается отбить своим штыком германский. Но руки почему-то не подчиняются, и острая сталь входит ему в живот. Пров пытается закричать, но голоса нет…

В траншею Пров выбрался хмурым.

– Ты чего такой? – спросил Прохор.

– Да снилось всякое, – буркнул Пров. – Как германец меня штыком колол.

– Боисся? – вмешался подошедший ефрейтор.

– Боюсь, – признался Пров.

– Ничего, – сказал Поздняков, – все боятся по первости. Да и по другому разу – тоже. Тут главное до германца добежать, а там страха не будет. Только успевай поворачиваться!

– А где сейчас германец? – спросил Прохор. – Далеко?

– Там его окопы, – указал рукой ефрейтор. – Аршин триста будет. Мигом добежим.

В этот момент за спиной загрохотало, и говорить стало тяжело. Все умолкли. На германской стороне встали огромные черные кусты. Выброшенная взрывами земля опадала, оставляя облака дыма и пыли. Пров и Прохор заворожено смотрели на происходящее: подобного они еще не видели. Сколько это продолжалось, они не знали, но, казалось, что вечность. Внезапно грохот стих. Облако пыли, укрывавшее передний край немцев, внезапно окрасилось в желто-зеленый цвет.

– Внимание! – раздалось за спиной. – Всем слушать меня!

Пров оглянулся. Позади их траншеи стоял командир роты.

– Наши снаряды разбили баллоны с газом, – продолжил подпоручик. – Сейчас он накрывает германские траншеи. В них не лезть, а также в окопы и блиндажи. Живых там не будет, а вот газу хлебнуть можно. Так что перепрыгиваем и бежим дальше. Приготовить противогазы! Все из траншеи!

Поручик засвистел в свисток. Солдаты дружно выскочили на бруствер.

– Рота! Газы! Вперед!..

Бежать было тяжело. Пот градом катился с лица Прова и скоро захлюпал в маске. Желто-зеленое облако приближалось медленно – так казалось Прову, но, наконец, он нырнул в него. Видно было плохо, и Пров едва не свалился в траншею. Но вовремя заметил и перепрыгнул, а через десяток шагов и облако кончилось. Видно стало лучше, хотя через окуляры маски смотреть было несподручно. Внезапно перед Провом возник черт в темной одежде и с нечеловеческой рожей. Черт уставился на солдата и застыл. «Ах ты, нечисть!» – подумал Пров и ткнул черта штыком. Тот со скрипом вошел в тело нечистого и застрял. Пров изо всех сил рванул на себя «манлихер», и штык, окрашенный кровью, выскочил наружу. Черт прижал руки к груди и повалился на траву.

– Не бей так сильно! – сказали над ухом. – Чему вас учили?

Пров оглянулся: рядом стоял Поздняков. Маски на его лице не было.

– Сымай противогаз! – велел ефрейтор. – Газы кончились.

Пров с радостью стащил маску с лица и сунул ее в сумку.

– Не стой! – приказал Поздняков. – Одного германца заколол, молодец, но их еще много. Видишь? – он указал рукой.

Пров увидел спины убегавших от них немцев. Они были совсем близко.

– Вперед, братцы! – раздался в стороне голос командира роты. – За ними! Не отпускай!

И Пров побежал. «Это был не черт, а германец в маске, – сообразил на ходу. – И я его заколол. Надо же!»

Без противогаза бежать было легко. В несколько прыжков Пров настиг ближайшего немца и ткнул его штыком повыше крестца. Клинок вошел в тело германца на ладонь – в этот раз Пров бил легко. Немец осел на землю, и Пров разглядел на его лице маску. «Они не сняли противогазы, – понял солдат, – потому и бегут медленно. А мы – шибче!» От этой мысли ему стало весело, и он наддал. Догнал следующего, ткнул штыком, перепрыгнул упавшее тело, и устремился далее. Над головой засвистели пули, но он не обратил на это внимания. Траншея возникла внезапно. Пров увидел над бруствером лицо в каске, немец целился в него из винтовки. Грохнул выстрел, но пуля прошла мимо – второпях немец промахнулся. Пров на бегу развернул винтовку и ударил окованным затыльником приклада по каске. Голова немца мотнулась, он отлетел на шаг и упал на дно траншеи.

«Ага! – вспомнил Пров. – Тут с „манлихером“ не развернуться». Он отомкнул от винтовки штык, и забросил ее за спину. Извлек из чехла лопатку, взял ее в левую руку, а рукоять штыка – в правую. Сделал это в считанные секунды – сказались тренировки. Спрыгнув в траншею, Пров побежал направо и через несколько шагов увидел немца. Тот стоял у бруствера и целился в кого-то из винтовки, Прова он не видел. Солдат подскочил и ударил немца клинком в бок.

– Ох, Шванцшлютшхер! – крикнул немец и сполз на дно траншеи. Пров побежал далее. По сторонам раздавались выстрелы, свистели пули, неподалеку затрещал пулемет, но Пров словно не слышал этого. Внезапно траншея вывела его в окоп. Там двое немцев возились у пулемета. Один откинул крышку ствольной коробки, второй заправлял в нее ленту. Прова они не видели. Солдат рванулся вперед. Ближнего к нему немца он ударил штыком в спину, и, оставив тот в теле врага, махнул лопаткой. Заточенная до бритвенной остроты боковая грань перерубила второму немцу горло и застряла в хребте. Германец, издал хрип, схватился руками за торчавший снаружи край лопатки и сполз на дно окопа. Потерявший оружие Пров, стащил «манлихер» и снял винтовку с предохранителя. «А ведь я сегодня не выстрелил ни разу», – вспомнил он и настороженно глянул в траншею, заходившую в окоп с другой стороны. Бежать далее расхотелось. Так и стоял, ожидая появления врага. Но тот не пришел. Зато совсем рядом раздалось «Ура!», топот ног, и в окоп спрыгнул командир роты.

– Молодец! – похвалил, разглядел трупы на дне. – Силен! Двоих зарезал. То-то, смотрю, пулемет замолчал. Прижал он нас… Как фамилия? – спросил Прова.

– Рядовой Курицын! – вытянулся Пров.

– Фамилия у тебя не геройская, – усмехнулся подпоручик, – но сам орел. Скольких германцев убил?

– Так это… – задумался Пров. – Всего шестеро наберется. Двоих в поле заколол, двоих в траншее прибил: одного – прикладом, другого – штыком, ну, и этих… – он кивнул на мертвых немцев.

– А еще захватил вражеский пулемет, благодаря чему рота смогла ворваться в траншею противника. А это, между прочим, вторая линия обороны, которой мы овладели с малыми потерями. Орден Славы тебе, солдат, и чин ефрейтора! Лично похлопочу.

– Рад стараться, ваше благородие! – гаркнул Пров.

– Старайся! – кивнул подпоручик. – Глядишь, и сам благородием станешь. За три Славы офицерский чин дают.

Командир роты убежал, а Пров остался стоять, не зная, что делать дальше. Таким его и нашел Позняков.

– Чего застыл? – спросил сурово.

– Да вот…

Пров рассказал про разговор с командиром.

– Везет тебе, деревенщина! – хмыкнул ефрейтор. – В первом же бою отличиться! Орден, да и чином меня догнал. Хотя заслужил. Видел я, как ты бежал. Шагов на полсотни других опередил, в траншею первым спрыгнул. Думал, скосит тебя германец, а оно вон как вышло. За пулемет спасибо. Коли б не ты, многих бы положил. И без того досталось. В моем отделении двое убитых и трое раненых. Тебя не зацепило? Кровь на гимнастерке.

– Это не моя, – сказал Пров.

– Добре, – кивнул ефрейтор. – Приводи себя в порядок и иди туда, – он указал в сторону, откуда пришел. – Скоро кухня подъедет. Чаю попьем, хлеба поедим.

– А германец? Воевать более не нужно?

– Экий ты ненасытный! – засмеялся Поздняков. – Куда более? Побили их всех. Мы сегодня две германские траншеи захватили, а такое редко бывает. Далее без нас разберутся. Вон, гляди! – он указал рукой в сторону, противоположной той, откуда рота наступала.

Пров выглянул. Траншея располагалась на гребне холма, и отсюда хорошо было видно, как по расстилавшему внизу лугу ползли вдаль зеленые стальные коробочки. Из их башен торчали прутики пушек.

– Что это? – спросил Пров.

– Наши броневики. Мы с тобой через газ шли, а они сбоку проскочили. Теперь погонят германца! Иди!

Поздняков убежал. Пров вытащил из убитых штыки и лопатку, очистил лезвия от крови, потыкав их в землю, а затем вытерев о мундиры покойников. Странно, но тот факт, что он убил их, Прова не взволновал. Они же в наших стреляли! И вообще черти в противогазах. Чего жалеть?

На убитых Пров нашел кобуры с пистолетами. Ранее он их не заметил: немцы упали на них, прикрыв телами. Подумав, Пров снял кобуры вместе с ремнями и сунул в вещевой мешок. Пригодятся. Пистолет носить солдату не позволят, а вот на подарок сгодятся. «Один командиру роты дам, – решил Пров, – чтоб про орден и чин не забыл. Второй – Корнеичу, мне с ним служить». Ободренный этой мыслью, он забросил мешок на плечи и затопал в указанном направлении.

Возле кухни толпились солдаты. Среди них Пров с радостью разглядел Прохора. Поздняков сказал, что в отделении убило двоих, среди них мог быть дружок. Прохор тоже обрадовался.

– Живой! – сказал, хлопнув Прова по плечу. – А я тревожился. Видел, как ты бежал, а потом в германскую траншею сиганул. Думал, что прибьет тебя германец.

– Это я их прибил – четверых в траншее зарезал, – похвалился Пров. – Их благородие сказал, что орден мне за это и чин ефрейтора.

– Да ну? – не поверил Прохор.

– Вот тебе крест! – Пров перекрестился. – Я пулеметчиков унистожил. Командир сказал, чтоб кабы не я, они бы многих положили.

– Это точно! – согласился Прохор. – Голову нельзя было поднять. В отделении Фрола и Акима убили. Увезли их. Похоронят в родной земельке.

– А это чья? – удивился Пров.

– Польская. А ты ерой! – Прохор снова хлопнул друга по плечу. – Причитается с тебя.

Стоявшие рядом солдаты загомонили, поддерживая.

– Так взять негде, – развел руками Пров.

– Отделенный сказал, что скоро дальше пойдем, – сообщил Прохор. – Будем деревней проходить, купим самогону.

– Так тут поляки, – засомневался Пров. – Они, поди, наших денег не берут.

– Найдем за что, – понизив голос, сказал Прохор. – Ты, это, чаю возьми и отойдем.

Пров так и поступил. Повар влил ему в котелок черпак чаю и дал ломоть хлеба. Пров отошел в сторону и присел на траву. Прохор пристроился рядом. Пров кусал хлеб и запивал его горячим чаем, а дружок тихо шептал на ухо.

– Ты, как бежал, немца заколол. Сам-то далее порскнул, а я приотстал. Тут пулемет начал стрелять. Я за этим немцем схоронился. Гляжу: унтер ихний, а не солдат, и в кармане что-то выпирает. Я залез рукой, а там… Глядь!

Прохор оглянулся и протянул кулак. Раскрыл его, и Пров увидел лежащие на грязной ладони часы.

– Серебро, – сказал Пров. – Идут, проверил. Ты немца убил, значит, твои. Хочешь – отдам, а скажешь – на самогон сменяем. Все по слову твоему будет.

Пров задумался. Часов у него никогда не было, и он мечтал их купить. Стоили часы дорого. Зарабатывал он неплохо, и мог себе позволить, но требовалось помогать родителям с младшими – жили они бедно, так что не сложилось. Несколько мгновений жадность в нем боролась с рассудком, и рассудок победил. Бог с ними, часами, другие будут.

– На обчество пустим, – сказал другу. – Сменяем на самогон и сало. Давно сала не ел.

– Держи! – Прохор протянул ему часы.

– Не, – помотал головой Пров. – Сам займись. У тебя это ловчей выйдет. Только сторожко: за мародерство могут и под суд отдать – Корнеич предупреждал.

Прохор кивнул и спрятал часы в карман. Пров доел хлеб и допил чай. Как раз вовремя. К кухне подошел Корнеич и велел поредевшему взводу строиться. Пров распустил горловину вещевого мешка, достал кобуру с ремнем и подошел к взводному.

– Вот, господин унтер, – сказал, протягивая кобуру. – Подарок вам. С убитого немца снял.

– Ух, ты! – воскликнул унтер, достал из кобуры пистолет и некоторое время рассматривал. Затем сунул обратно. – Красивый. Только зря ты мне его дал. Ротный увидит и заберет. Скажет: «Не по чину унтеру. Казенный „наган“ носи!»

– У меня для него другой есть, – успокоил Пров.

– Ну, ты жох! – рассмеялся Корнеич. – А вообче молодец! Слыхал про твой подвиг, а еще – про орден и чин, которые тебе подпоручик обещал. Теперь точно получишь, не забудет.

Он отвернулся от Прова и скомандовал:

– Взвод! В колонну по два становись!

Глава 4

Джеймс прожевал последний кусочек мяса, запил его темным элем и сыто рыгнул. А чего стесняться? В кабинете ресторана он один. Вызвав звонком официанта, Джеймс велел унести ему грязную посуду. Оставшись в одиночестве, извлек из кармана футляр с сигарами, достал одну и, срезав перочинным ножиком кончик, раскурил. Хорошо! Ростбиф, конечно, не такой, как в Британии, но мясо сочное и прожарено по-английски – с кровью. Эль тоже неплох. В этом русском «Лондоне» стараются. Официанты вышколены, говорят по-английски. Единственное место в дикой стране, где хоть на короткое время можно почувствовать себя родине. Как ему не хватает доброй старой Англии! Там можно чувствовать себя свободным, а не изображать любезность в отношении аборигенов, которым место на помойке. В Лондоне – настоящем, а не в ресторане, Джеймс русских чиновников на порог бы не пустил. И плевать ему на их ранги и мундиры! Мичман британского флота – и тот стоит выше русского адмирала, потому что за ним империя, над которой не заходит солнце. А что у русских? Огромные пространства, покрытые льдом и снегом, дикий народ, большая часть которого неграмотна. Какие из русских офицеры? Смех! Да британский томми^[254] даст фору местному полковнику. Неудивительно, что русские до сих пор возятся с немцами. Британия, будь у нее желание, стерла б бошей в порошок. Только для этого пришлось бы потратить жизни британских солдат. Зачем, если есть русские?..

Джемс выпустил клуб дыма. Русские обезьяны! Даже покушение на свою императрицу не смогли толком организовать – она уцелела. Если б не этот придворный лекаришка, которого дьявол принес к месту взрыва, могло б получиться. Но тот прибыл, организовал спасательные работы, а затем вылечил императрицу.^[255] Из-за этого у Джеймса неприятности. В Лондоне выразили неудовольствие. Потрачены огромные деньги, а результата нет. Джеймс пытался вернуть хотя бы фунты – бог с ними, рублями! – но эта жирная свинья Азеф даже разговаривать не стал. «Вы давали деньги на покушение, и я его совершил! – заявил нагло. – В том, что императрица осталась жива, моей вины нет. Взрывчатку дали вы, где и как ее заложить показали тоже. Так что до свидания!». Джеймсу пришлось уйти ни с чем. А что оставалось? Азеф опасен. Если русские узнают, что покушение на их императрицу организовала Британия… Джеймс даже головой затряс, отгоняя эту мысль. Азефа следовало ликвидировать, но как это сделать без шума? Осторожен, сволочь! Джеймса встретил с пистолетом в руке, и не выпускал его, пока британец не ушел. К тому же убивать самому… В Лондоне Джеймс легко отыскал бы головорезов, которые за сотню фунтов не только расправились бы с негодяем, но и вернули чек. Но где найти таких полезных людей в Москве? Варварская страна!

Проклятый русский лейб-хирург! Любой цивилизованный человек на его месте с удовольствием согласился бы работать на Британию. Это почетно и выгодно. Вместо этого дикарь избил Джеймса, а потом вовсе сорвал ему операцию. Убить бы! Джеймс не стал бы скупиться и заплатил сам. Но убить князя – это не бродягу в подворотне зарезать. Где найти нужных людей?..

Джеймс погрузился в размышления. В этот миг дверь распахнулась, и кабинет вошел в тот, кого британец приговорил к смерти. В руке он держал кожаную папку. От неожиданности Джеймс едва не подавился дымом. Русский закрыл за собой дверь и подошел ближе.

– Добрый вечер, мистер Джеймс! – сказал по-английски и улыбнулся, после чего продолжил на том же языке: – Рад видеть вас. Извините, что отвлек, но вы, как вижу, пообедали, так что аппетит не испорчу. Позвольте присесть?

Не дожидаясь согласия, он взял стул и устроился напротив. Принесенную с собой папку положил на столешницу.

– Чем обязан? – спросил пришедший в себя Джеймс.

– В прошлую встречу у нас произошел конфликт с неприятными последствиями, – сказал русский. – Я был несдержан. Приношу свои извинения.

Джеймс сглотнул. Он, что, издевается?

– Я подумал над вашим предложением и пришел к выводу, что мы могли бы плодотворно сотрудничать.

– Вы согласны работать на британское правительство? – изумился Джеймс.

Он окинул незваного гостя опытным взглядом. Одет в штатский костюм – из дорогой ткани, но неброский. На голове – котелок, надвинутый на глаза. Русский явно не хочет быть узнанным. Хм… Неужели?

– Не совсем так, – сказал гость. – Я пришел, чтобы предложить вам работать на русское правительство.

– Шутите?!

– Нисколько.

Русский взял папку, достал из нее какие-то листки и протянул Джеймсу.

– Вы ведь читаете по-русски?

Джеймс взял листки и впился в текст взглядом. По-русски он читал уверенно и понять, что держит в руках, навыка хватило. Это был протокол допроса Азефа. Не фальшивка. В тексте мелькали детали, которые могла знать только эта жаба, и никто более. В конце последней страницы красовалась надпись «копия верна» и печать.

Задрожавшей рукой Джеймс положил листки на стол. Русский их тут же прибрал и спрятал в папку.

– Есть еще протокол допроса Савинкова, – сообщил Джеймсу. – Но я его брать не стал – этот террорист знает меньше. Однако если захотите ознакомиться…

Джеймс поднял ладонь, показывая, что в этом нет необходимости.

– Приятно видеть такое понимание, – улыбнулся русский. – У Азефа мы нашли большую сумму в рублях и чек лондонского банка на его имя. Сто тысяч фунтов! Огромная сумма. Представляете заголовки в газетах? «Британия заплатила сто тысяч фунтов за смерть русской императрицы!» Какой будет скандал! Европа встанет на уши.

У Джеймса закружилась голова.

– И всему виной один англичанин, – продолжил гость. – Какой у вас чин, Говард?

– Лейтенант-коммандер,^[256] – выдавил британец.

– До Бонда не дорос^[257], - произнес лекарь непонятную фразу по-русски и продолжил на английском: – Но тоже неплохо. Хороший будет заголовок: «Британский лейтенант-коммандер организовал покушение на русскую императрицу!». Не завидую вам, Джеймс! Вашей карьере конец, и это меньшая из неприятностей. А вот крупная… Вы станете неудобной фигурой для вашего правительства. Вас немедленно отзовут в Лондон, и я полагаю, что до острова не доплывете – исчезнете по пути. Например, свалитесь за борт. Есть такая русская поговорка: концы в воду. Слышали?

Джемс оттянул пальцами ставший тугим воротник сорочки.

– Выше голову, лейтенант-коммандер! – улыбнулся русский. – Неприятностей можно избежать, более того, остаться в прибыли. Какое у вас жалованье?

– Двадцать четыре фунта в неделю^[258].

– Что вы скажете насчет пятидесяти?

Джемс задумался. Это странный русский вел себя порядочно. Вместо того чтобы давить, угрожая разоблачением, как поступил бы сам Джеймс, предлагал сделку. И, похоже, выгодную. Деньги лишними не бывают. Русский прав: будущее Джеймса ждало незавидное. Его и без того могут отозвать в Лондон – источник информации в Кремле потерян, поручение по ликвидации императрицы не выполнено. В МИ-6 не любят неудачников. Джеймс потеряет доступ к суммам, которые выделяли для агентов. Немалая часть их оседала в кармане англичанина – обычное дело у резидентов. Это считалось их доходом – неофициально, конечно. По этой причине занять должность руководителя разведывательной сети за границей можно только по протекции. Связи есть, но в этой ситуации не помогут. Его ждет прозябание на заштатной должности со скромным жалованьем, а то и вовсе отставка. Ну, и чем заняться? Поступить на службу в Ройял Нэви^[259], благо чин позволяет? Родственники похлопочут. Но у него нет опыта, начинать придется с низшей должности – в Ройял Нэви с этим строго. На ступени, которые офицеры в его чине проходят молодыми, он станет взбираться стариком. Можно, конечно, не служить – переводить книги, писать статьи в газеты, но это нужно уметь. Да и платят мало. Призвание Джеймса в другом – он рожден для разведки. Несколько лет снабжал Британию ценной информацией, покушение организовал блестяще. Не его вина, что императрица уцелела. Тем не менее, в Лондоне недовольны. Если русские помогут с информацией, да еще дадут денег… Почему бы нет? Шпион – профессия почетная, платят хорошо. Работать против своей страны? Не страшно. У короля много.^[260] К тому же русские дикари вряд ли смогут воспользоваться полученными сведениями – для этого нужно родиться и вырасти в Британии. А вот денег с дикарей можно стребовать много.

– Цифра «сто» мне нравится больше, – сказал Джеймс.

– Настоящий британец! – хмыкнул гость. – Своего не упустите.

Джеймс оскалился, показав лошадиные зубы.

– Только торг вряд ли уместен, – сказал русский.

– Работа агента опасна, поэтому высоко ценится, – возразил Джеймс и бросил потухшую сигару в пепельницу. – Азеф обходился нам не дешево, а я не какой-то там террорист. Британский офицер стоит дорого.

– Логично, – кивнул русский. – Я доложу руководству. Но, чтобы убедить, нужны факты. Я должен знать ваши возможности. Расскажите о себе.

– Что конкретно? – поинтересовался Джеймс.

– Происхождение, учеба, служба. Как вы попали в Россию, и почему именно вы? Детство можно опустить, – русский улыбнулся.

– Это займет много времени, – сказал Джеймс.

– Я не спешу. С умным человеком приятно поговорить. Заказать выпить? Что вы предпочитаете: джин, скотч? Или коньяк?

– Джин, – сказал Джеймс. – Сухой.

– Хороший выбор, – кивнул русский. – Я оплачу заказ. Этот обед, – он указал на тарелки, – тоже. Как тут звать официанта?

Джеймс дернул за шнур на стене. В отдалении прозвучал звонок…

* * *

У моего друга Жоры в том мире имелся приятель из «гэбни». Боевой офицер, прошедший кавказские войны, получивший там два ордена, три ранения и аденому простаты, которую я благополучно удалил. Сергей, так звали офицера, мог лечиться в ведомственном госпитале – у ФСБ он есть, но у меня к тому времени сложиласьрепутация, так что небольшой финт ушами – и чекист лег к нам. Операция прошла штатно, то есть без побочных последствий. С Сергеем мы сдружились. Человеком он оказался порядочным – из тех офицеров, что служат Родине, а не начальству. По этой причине в запас вышел майором. Он не раз составлял нам с Жорой компанию на мужских посиделках. О чем говорят мужики, когда выпьют? О бабах? С возрастом эта тема отходит на второй план. Мы перемывали косточки начальству. Начинали с местного, затем переходили к федеральному. Закончив с начальством, принимались за литературу и кино. Вы думали, что отставники только рыбалкой интересуются? Нет, ею тоже, но в нашей компании любили читать книги и смотреть кино. Последнее большей частью советское – то, в котором актеры с каждым годом играют все лучше. О современных фильмах мои друзья отзывались так, что уши сворачивались. Материться они умели мастерски. Как-то зашла речь о нашумевшем сериале о Великой Отечественной войне, где главный герой против своей воли становился агентом НКВД в немецком тылу, заменив погибшего брата-близнеца.

– Пидарасы! – кипятился Сергей. – Козлы долбанные! Это ж надо такое придумать! Героя заставляют работать на НКВД, взяв в заложницы его жену, которую к тому же насилуют. Кровавую гэбню им захотелось показать, либерастам спидоносным! Хоть бы тему изучили! При Сталине всякое бывало, но чтобы так обращаться с ценным агентом? Да с них пылинки сдували, об их семьях заботились. Даже в то трудное время они не знали бед. А чтоб какая-то морда посмела обидеть жену агента… Ему бы свои шею свернули и сказали, что так было.

Сергей махнул рюмку и захрустел груздем. Жора солил их отменно.

– Это общее правило всех разведок: агента нужно любить. Обращаться с ним ласково, можно сказать, нежно. Завербовать можно и шантажом, ну, а после – другой подход. Плати деньги, потакай прихотям, льсти, водку с ними пей, по бабам ходи, если потребуется. Иначе взбрыкнет. Перестанет давать информацию – и что ты ему сделаешь? Сольешь местной контрразведке? Так он резидента спалит, а с ним – и всю сеть. Ликвидируешь? Такое только в кино бывает. Полиция начнет копать, выйдет на связи – и сеть накрылась, а ее порою десятилетиями выстраивают. Огромный труд насмарку из-за какого-то дебила? В СССР в сталинские времена сильнейшая разведка была. На нас английские лорды работали!^[261] Людей в разведку в то время подбирали по способностям, а не по анкетам и родственным связям. Как только изменили подход – все посыпалось…

Сергей много говорил, а мы слушали. Потом я это забыл. Однако память наша, как огромный чулан, куда складывают ненужные вещи. Приходит момент, и ты вспоминаешь: а вот это у тебя было! Начинаешь рыться в завалах и обретаешь искомое. К разговору с Джеймсом я готовился серьезно. Озаботился бумагами, мысленно выстроил разговор, переоделся в штатский костюм. Не в мундире же с орденами идти! Это все равно, что объявить громко: «Я князь Мещерский! Смотрите, к кому пришел!» В «Лондон» явился заблаговременно, сел в дальнем уголке, заказал бифштекс и кружку эля. Увидел, как пришел Джеймс и скрылся в кабинете. Подождал, когда он поест – сытый человек добрее. После того как официант вынес из кабинета грязную посуду, зашел.

Чего я не ожидал, так это быстрого согласия Джеймса. Думал, лайм станет упираться. Однако тот принялся набивать цену, и я подыграл. Предложите человеку рассказать о себе любимом, и он с радостью согласится. Любой из нас ощущает себя недооцененным, каждому хочется внимания и похвалы. А если за это, вдобавок, платят… Прихлебывая халявный джин, Джеймс болтал, а я слушал, изображая восхищение и поддакивая. Биография лайма не удивила – типичная для британского офицера. Сын лорда, но на титул и семейное состояние рассчитывать не мог – младший сын. В Британии все достается старшему. Младшие делают карьеру: поступают в военные училища, университеты, становятся офицерами, политиками, священниками. По негласной традиции им в этом помогают родственники и знакомые^[262]. У Джейса в детском возрасте обнаружилась способность к языкам. Родители это заметили и определили сына в Кембридж. По окончанию университета помогли стать офицером разведки – это в Британии престижно. Начинал Джеймс в МИ-5, то есть в контрразведке. Был причастен к задержанию французского шпиона, за что получил повышение в чине и орден. Со временем родственники помогли перейти в МИ-6, то есть во внешнюю разведку. Служба за границей виделась более привлекательной в плане карьеры и денег. В Кембридже Джеймс изучал славянские языки. Присоветовал отец, сказав, что это перспективнее, чем хинди или арабский. В Индии и на Ближнем Востоке Британия давно, специалистов хватает, а вот Россия и прилегающие к ней страны освоены слабо. А это перспективный регион! Плодородные земли, полезные ископаемые – все это пригодится Британии в нужное время. Так Джеймс оказался в Москве…

Меня не удивила его откровенность: лайм продавал товар. А то, что при этом сдавал Родину, так это бизнес и ничего личного. В рассказе меня зацепила одна деталь.

– Извините, Говард, – сказал, перебив разошедшегося и порядком поддатого лайма. – Вы сказали, что в МИ-5 занимались проверкой персонала, обслуживавшего членов правительства?

– Да, – важно кивнул Джеймс.

– В том числе премьер-министра?

– Именно!

Лайм приосанился.

– Помните людей, которых проверяли?

– У меня отличная память, князь!

– Можете составить меморандум, указав людей в окружении премьера поименно? Должность, возраст, пол, семейное положение, пристрастия и слабости – как можно подробнее.

– Зачем это вам? – удивился Джеймс.

– У вас был осведомитель в окружении русской императрицы, мы хотим иметь своего у британского премьера.

– Хотите, чтобы я его завербовал?

– Для этого нужно вернуться в Лондон. Это не так просто, как я понимаю – зависит от решения вашего руководства. К тому же опасно: вербовка может провалиться, и на вас донесут в МИ-5. Вы слишком ценный агент.

– Хм! – ухмыльнулся Джеймс. – А вы неплохо разбираетесь в наших делах, князь. Не ждал этого от доктора.

– Я военный врач, Говард, к тому же имел дело с разведкой. (Ага, германской. Застрелил немецкого резидента.) Можете обращаться ко мне по имени. Вы сын лорда, я князь, мы с вами аристократы, поэтому можем общаться накоротке.

Джеймс напыщенно кивнул. Аристократ, ёпть! Я хоть телом настоящий, а эти… «Нет ничего более фальшивого чем английская аристократия. Их лорды, как правило, вовсе не потомки крестоносцев и паладинов Карла Великого, а наследники тюдоровских торговцев шерстью, елизаветинских пиратов, а также колониальных торговцев и арматоров времен Реставрации», – писала мадам де Сталь^[263].

– Предлагаю двадцать фунтов за каждое лицо в вашем меморандуме.

«Так ты даже уборщицу не пропустишь, – подумал я. – А она для нашего дела важнее секретаря. Но зачем, тебе знать не следует».

– Двадцать пять фунтов за человека, – сказал Джеймс. – Обещаю, что вспомню всех.

– Договорились! – кивнул я. – Теперь пара формальностей. Не смогу заплатить вам, не имея обязательства о сотрудничестве.

– Обосновано, – кивнул Джеймс. – У вас есть перо и бумага?

У меня были.

– На каком языке писать? – спросил Джеймс.

– На двух. Вы ведь владеете русским?

Англичанин кивнул и быстро набросал обязательство. Несмотря на выпитое, рука его выводила буквы твердо. Я взял листок, прочитал и спрятал в папку. Затем достал второй.

– А теперь напишите, по чьему приказу вы организовали покушение на русскую императрицу. По-английски.

– Зачем это, Валериан? – насторожился лайм.

– Чтобы не передумали. Обещаю, что эта бумага никогда не попадет в руки британских властей. Если вы, конечно, будете вести дела с нами честно. Слово джентльмена.

Джентльмен, как известно, хозяин своему слову. Как дал, так и забрал.

– Хорошо, – неохотно согласился Джеймс. – Все равно знаете о моей роли. Когда будут деньги?

– А когда – меморандум?

– Через день.

– Успеете?

– В окружении премьера не так много людей. Вам ведь интересны слуги, а не политическое окружение Ллойда-Джорджа^[264]?

– Окружение тоже пригодится, но начнем со слуг. Встречаемся через день здесь в то же время. Сколько фунтов приготовить?

– Тысячи хватит.

– Будет.

Джеймс написал признание, я пробежал его глазами и спрятал бумагу в папку.

– Скажите, Валериан, – спросил лайм, – что будет с Азефом и Савинковым?

– Их ждет суд и суровый приговор.

– На суде они могут сказать, кто их нанял.

– Исключено. Во-первых, суд будет закрытым, репортеров в зал заседания не допустят. Мы объявим, что это из соображений безопасности – затронуты государственные секреты. Россия ведет войну… Репортерам вручат меморандум, – едва не сказал «пресс-релиз», – в котором сообщат: покушение на императрицу совершено террористами по указанию Германского генерального штаба. Азеф ведь приехал из Берлина. Вы, к слову, можете поставить это себе в заслугу. Дескать, так поработали с агентами, что они даже на суде не выдали нанимателя.

– Спасибо, Валериан! – Джеймс горячо пожал мне руку. – Я этого не забуду.

– До встречи, Говард! – ответил я и откланялся, перед этим заплатив официанту за ужин и выпивку. Англичанин принял это благосклонно – кто из нас не любит халяву?

Ехать к государыне было поздно, к тому же от меня разило спиртным – пришлось пить с этой сволочью, поэтому я отправился домой. Там составил подробный отчет о разговоре, изложил свои соображения и лег спать. Утром отправился во дворец. Императрица еще носила на ноге аппарат Илизарова, поэтому считалась больной. Канцелярия не перегружала ее делами, получить аудиенцию несложно. К тому же я врач. Этим мы маскировали причину частых визитов. Что может быть естественней посещением пациентки доктором?

Мария приняла меня незамедлительно.

– Докладывайте! – велела после взаимных приветствий.

Я протянул ей отчет и расписки англичанина. Она пробежала листки глазами и отложила их в сторону.

– Ловко! Сомневалась, что у вас получится – вы ведь не занимались вербовкой в своем мире. Или я чего-то не знаю?

– Не занимался, государыня. Но у меня были хорошие друзья, которые рассказали, как это делается.

А еще я читал мемуары разведчиков – советских и зарубежных. Интересно было.

– Ваше мнение о Джеймсе?

– Слизняк. Поплыл, как только понял, что может умереть. Жаден. Торговался за каждый фунт.

– Кстати, о деньгах. Вот тут, – она указала на отчет, – вы оперируете немалыми суммами. Фунт стерлингов – это почти десять рублей. Вы предлагаете платить англичанину тысячу рублей в неделю. У нас столько генерал-адъютанты не получают. Что генералы! У премьер-министра жалованье меньше. Не слишком ли расточительно?

– Оплата услуг Джеймса не будет стоить казне и копейки.

– Это как? – изумилась Мария.

– У Азефа при аресте изъята крупная сумма в рублях и чек на сто тысяч фунтов. С рублями ясно, а фунты можно получить в швейцарском банке. Ну, там доверенность от владельца чека или передаточная надпись – не знаю, как это делается здесь, но такая возможность, полагаю, существует. Специалисты подскажут. Таким образом, мы будем платить британцу британскими же деньгами. Хватит лет на двадцать.

– Ловко! – улыбнулась Мария. – Я вот не подумала. У меня есть личный вопрос: каково это – быть вербовщиком?

– Противно, государыня. Руки чесались – хотелось свернуть шею этой сволочи. Он повинен в смерти десятков людей, в том числе детей и женщин. Но пришлось загнать чувства далеко и улыбаться мерзавцу.

– Вы повзрослели, – сказала Мария. – Смешно это говорить немолодому человеку, каковым вы являетесь, но другого слова не подберу. Вы не просто врач, Валериан Витольдович, но еще и придворный, который входит в окружение российского монарха. Нам нередко приходится делать то, что обычному человеку мерзко. Таков крест, возложенный на нас Господом. Хорошо, что вы это осознали и выразили готовность взвалить, ношу на свои плечи. Такого человека я с охотой приму в семью. Надеюсь, вы будете добрым помощником дочери, когда придет время, и она встанет во главе Государства российского. Я могу на это рассчитывать?

– Да, государыня! Но я все же врач, а не политик, и желал бы, чтобы дела, подобные этому, – я указал на листки, – выпадали нечасто.

– Время покажет, – отмахнулась Мария. – Возможно, вам самому захочется проявить себя в иной ипостаси. Вы много знаете и умеете, причем, такого, что неведомо окружающим вам людям. Вы этого не замечаете, но со стороны очень видно. Генерал Татищев, командир Отдельного корпуса жандармов, в восторге от вашего содействия делу о взрыве Кремлевского дворца. Прислал мне письмо, в котором ходатайствует о награде. Полагает, что без вашего участия не удалось бы задержать Азефа и выйти на след англичан. Я так тоже считаю. Еще генерал просит, чтобы обучили его подчиненных вашим методам допроса подследственных. Не возражаете?

– Нет, государыня. Но я бы просил дать указание применять эти методы в исключительных случаях. Например, когда вина арестованного не вызывает сомнения, и требуется получить сведения о сообщниках. Иначе у следователей может возникнуть соблазн, применяя пытки, выбить признание у подозреваемых, когда вина их не очевидна. Такое было в моем мире. Многих людей осудили и казнили без вины. Это был страшный период в истории России, который получил название Большого Террора.

– Рада, что вы это понимаете, – кивнула Мария. – Пытки в России запрещены еще прапрабабушкой, и я не хочу возвращать их в общую практику. Подготовьте соответствующий указ, я его подпишу. Привлеките сотрудников моей канцелярии – они помогут с формулировками.

– Сделаю, государыня! – поклонился я.

– Нам нужно кое-что обсудить, Валериан Витольдович, – сказала императрица. – Дело, которое вы предлагаете в отношении англичан, небывалое для России. Никогда еще ни один русский монарх не отдавал повеления убить правителя другого государства. И пусть премьер-министр не монарх, но последствия могут быть тяжкими. Если это станет известно, от нас отвернутся даже дружественные страны.

– Нужно сделать так, чтобы не узнали. Как я успел убедиться, в русской разведке служат профессионалы своего дела^[265]. Считаю, что им следует показать протоколы допросов террористов и признание англичанина – пусть знают, почему отдан такой приказ. Нам нельзя оставить покушение без последствий – англичане неизбежно попытаются его повторить. В моем мире за век с небольшим в России убили трех монархов. Одного – по прямому указанию англичан и при их активном содействии. Это известно достоверно. Павел I затронул интересы Британии, взяв под свою руку остров Мальта. Царь поступил так на законном основании, так как орден Святого Иоанна, владевший островом, избрал его великим магистром. Государь хотел сделать Мальту российской губернией. Случись так, Россия обрела бы форпост в Средиземном море, изрядно потеснив там англичан. После смерти Павла, его сын оказался от претензий на остров – пример отца был перед глазами. Александра II убили русские террористы. Явного английского следа здесь не просматривается, но Британия постоянно интриговала против России, привечая ее внутренних врагов. Она продолжала эту практику и к моменту моей гибели. В истории России нет и не было более давнего и последовательного врага. Выражение «англичанка гадит» родилось не на пустом месте. Последний император России, убитый большевиками, был плохим правителем и, возможно, заслужил смерть, но вместе с ними расстреляли его жену и детей, а также слуг, в том числе лейб-медика государя, сына великого врача Сергея Петровича Боткина. А ведь этого могло не случиться. После свержения монархии Временное правительство намеревалось выслать царскую семью в Британию, поскольку английский король Георг V приходился Николаю II двоюродным братом. Они и внешне походили как близнецы. Однако Британия под надуманным поводом отказалась принять русского царя с семьей и тем самым обрекла их на смерть.

– Вы не говорили этого прежде! – воскликнула Мария. – Об участии англичан в смерти Николая II.

– Повода не было, государыня. Британия здесь, как и в моем мире, гадит всем, кому может. Ее цель – стравить народы континента, и ловить рыбку в мутной воде. Война ослабляет конкурентов, воющие страны нуждаются в поставках оружия и материалов, которые растут в цене. Рай для британских промышленников и банкиров! Нужно преподать им урок – внятный и суровый. Не нужно держать британцев за дураков: они догадаются, кто организовал покушение. Что предпримут? Объявят войну? Для этого нужны улики, а мы их постараемся не оставить. Если сорвется, у нас есть протоколы допросов и признание Джеймса, – я указал на бумаги. – Британец прямо пишет, что исполнял приказ премьер-министра. Предъявим это миру. В Европе нас поймут – англичане достали всех. Не будет войны, государыня! Британия разорвет с нами отношения? Пусть. Они и без того никакие. Де-факто британцы объявили нам блокаду, запретив поставлять в Россию товары военного назначения. Мы получаем их из Франции, так же как станки, автомобили и другое оборудование для промышленности, поэтому не зависим от Британии. Франция заинтересована в наших заказах, ее экономика бурно растет, поэтому не позволит британцам предпринять враждебные действия в отношении России. К тому же французы и англичане не сильно дружат. Так что надо, государыня, надо! Пусть новый премьер-министр и его окружение знают: покушение на российского монарха не остается без последствий. Одно дело, когда отдаешь приказ, ничем не рискуя, и другое, когда получаешь зеркальный ответ.

– Я услышала вас, Валериан Витольдович! – кивнула Мария. – Поступим так. Вы встретитесь с этим Джеймсом, передадите ему деньги и заберете меморандум. Это будет последняя ваша встреча. Дальше этим займутся другие люди. Не хочу, чтоб жених моей дочери был замазан в шпионских делах. Понятно?

– Да, государыня!

– И озаботьтесь парадным мундиром. Через неделю помолвка. Нужно успеть до Петровского поста.

– А как же ваша нога, государыня?

– До Успенского собора как-нибудь дойду, – усмехнулась Мария, – и службу отстою. Помолвка пройдет в узком семейном кругу. Не время устраивать большие торжества. Я бы вовсе подождала окончания войны, но Ольге не терпится, – она вздохнула.

– Благодарю, государыня!

– Это мне нужно благодарить. Вы сделали для России и для меня больше, чем я рассчитывала. Ступайте, Валериан Витольдович и да поможет вам Господь…

Глава 5

Михаил взял ланцет и аккуратно вскрыл им конверт из дорогой веленевой бумаги. Извлек из него сложенные листки бумаги. Отложив ланцет, торопливо разложил их.

«Здравствуйте, Михаил Александрович! Привет Вам из далекой Москвы. Надеюсь, ваше сиятельство и высокородие не забыли о скромной курсистке, с которой познакомились в Кремле при столь не авантажных обстоятельствах и с которой провели вместе несколько приятных часов…»

Михаил покачал головой. Ну, Лизонька, ну, затейница! Написать такое! Предположить, что он мог забыть… Да он ложится и встает с ее именем на устах. Милый образ постоянно перед глазами. Михаил поднял взор и посмотрел на фотографию в паспарту из тисненого картона, прислоненную к книгам на столе. Лиза в шляпке, прихваченной под подбородком газовой лентой, смотрела на него, загадочно улыбаясь. Фотографию она подарила так: сунула при расставании конверт, наказав вскрыть его вагоне. Михаил, сгорая от нетерпения, едва дождался отправления поезда. Из конверта на столик выпала фотография. Михаил взял ее, долго смотрел на милое лицо и только потом догадался перевернуть карточку. На обратной стороне округлым девичьим почерком было выведено: «Милому другу Мише от Лизы на долгую память». Михаил тогда едва не задохнулся от переполнившего его счастья. «Милый друг…» Так обращаются только к близкому человеку. И тут – на тебе! «Ваше сиятельство, высокородие…»

«Что это на нее нашло? – недоуменно подумал Михаил. – Шутит? „Троллит“, как говорит Валериан? Почему? Ей неловко обращаться ко мне по имени и на „ты“, как условились?» Он вздохнул и продолжил читать.

«Не обижайся на такое обращение. Я девушка, и мне неловко писать о чувствах. Знай, что я ничего не забыла. Ни наших встреч, ни твоих слов, ни твою руку, в которой ты сжимал мою ладошку. Воспоминания об этом переполняют меня радостью и помогают пережить горечь разлуки. Как скоро ты вернешься в Москву? Сколько мне ждать? Напиши!»

Михаил вздохнул во второй раз. Что ей ответить? Отправляясь на фронт, он ожидал, что это ненадолго. Обучит коллег методам лечения отравленных газами, передаст командование медсанбатом Загоруйко и отправится в Москву. Не тут-то было! Внезапно его вызвал к себе начальник дивизии, генерал-майор Беркалов.

– Что это вы затеяли, господин статский советник? – спросил хмуро. – Бросить медсанбат накануне наступления? Тыловая жизнь поманила? Не знай я вас прежде, то подумал бы, что празднуете труса.

– Извините, ваше превосходительство! – покраснел Михаил. – Начальник главного военного госпиталя Российской армии, тайный советник Елаго-Цехин Порфирий Свиридович предложил мне служить под его началом, а главный хирург фронта Бурденко Николай Нилович дал согласие на перевод.

– Почему не поставили в известность меня?

– Собирался – после передачи дел.

– Вы, вроде, не первый год в армии, Михаил Александрович, но субординации не научились, – покачал головой генерал. – О таких делах в первую голову докладывают непосредственному начальнику, то есть мне. Вы же затеяли возню за спиной. При всем уважении к начальнику госпиталя и главному хирургу, я своего согласия на ваш перевод не дам. И плевать мне на их недовольство! У дивизии наступление на носу, а у меня забирают лучшего хирурга и командира медсанбата. Я зря, что ли, хлопотал о вашей награде?

Беркалов перевел взгляд на мундир врача, и в его глазах полыхнуло недоумение.

– Позвольте… Святого Владимира я вручал вам лично, но откуда орден Святого Георгия?

– Пожалован государыней.

Орден Михаилу вручили в Минске, где он задержался на день, устраивая дела. Михаил не ждал награду так скоро: представление должна рассмотреть Георгиевская Дума, но, видимо, участие государыни помогло. Телеграмма о награде пришла в штаб фронта, Бурденко подсуетился и добыл для подчиненного коробочку со знаком, который и вручил. Михаил поблагодарил и спрятал награду в карман. Прицепить орден постеснялся. Он до сих пор считал, что осыпан милостями не по заслугам. Ничего особенного он не совершил, просто делал свою работу. Если б не пациентка-государыня… К тому же увидят орден, пойдут расспросы, придется рассказывать – неловко. Все сделал Валериан, Михаил только помогал. Повышение в чине, правда, скрыть не удалось – как можно, если погоны на плечах? но коллеги отнеслись к этому спокойно. Съездил человек в столицу на конференцию, попался начальству на глаза, понравился ему – вот и вырос в чине. Коробочка так и пребывала в кармане, однако, отправляясь к генералу, Михаил орден нацепил – предчувствовал, что разговор будет непростым.

– За что вас наградили? – изумился Беркалов. – Вы же были в тылу!

– Принимал участие в спасении государыни. Вы слышали о взрыве в Кремле?

– Разумеется! – кивнул генерал. – Газеты получаем, хоть и с опозданием. Так вы там отличились?

– Помогал оперировать государыню. Затем дежурил у ее постели.

– Почему вы?

– Лейб-хирург государыни, Валериан Витольдович Довнар-Подляский позвал. Помните его?

Беркалов кивнул.

– Мы с ним не одну операцию провели вместе, поэтому хорошо понимаем друг друга. На конференции вместе были, когда сообщение о взрыве пришло. Немедленно выехали в Кремль, а там… При тех обстоятельствах искать кого-либо другого не было времени.

– Почему по прибытию в дивизию не пришли ко мне и не рассказали?

Михаил пожал плечами. Он не знал, как ответить на этот вопрос.

– Позвольте! – задумался Беркалов. – В газетах я читал, что оперировать государыню Довнар-Подляскому, теперь уже князю Мещерскому, помогал барон Засс.

– Это я.

– Что?!

– Указом ее величества пожалован в баронское достоинство. Вот!

Михаил отстегнул клапан нагрудного кармана, извлек удостоверение личности, выданное ему в Минске, и протянул генералу. Тот взял книжицу, развернул и внимательно прочел текст. Затем взглянул на Михаила, словно сличая фотографию с оригиналом.

– Удивили, барон! – сказал, возвращая удостоверение. – Вы у нас, оказывается, герой, а я об этом ни слуху, ни духу. Нехорошо! – он погрозил Михаилу пальцем. – Вот что, Михаил Александрович! Сейчас я кликну офицеров штаба, велю подать коньяк и закусок, и вы нам обстоятельно расскажете. Сами понимаете, подробности из уст очевидца, более того, участника событий интересны всем. Подчиненные не поймут, если я их не приглашу. Не возражаете?

– Нет! – обреченно кивнул Михаил…

За коньяком с чаем они просидели часа два. Михаил более отвечал на вопросы, чем рассказывал. Офицеры восхищенно крутили головами и смотрели на Михаила одобрительно, некоторые – с завистью.

– Видите, господа, каких орлов мы взрастили? – сказал Беркалов в завершение разговора и подкрутил ус. – Два доктора из шестнадцатой дивизии спасли государыню. Не растерялись в сложных обстоятельствах, действовали решительно. А все потому, что не какие-то там тыловые штафирки, а фронтовые врачи. Служили у нас, пропитались духом части. Он у нас такой, что с другими поделиться можем. Дивизия боевая, командиры толковые, солдаты храбрые. Отличились в прошлом наступлении, когда одним махом прорвали оборону противника. У меня нет сомнений, что так будет и в предстоящих событиях. Согласны?

Офицеры закивали и загомонили, подтверждая слова генерала. Михаил удивился такой трактовке, но благоразумно промолчал.

– Вот что, Михаил Александрович! – обратился к нему генерал. – Теперь мне ясно, почему Главный военный госпиталь хочет забрать вас к себе. Иметь в кадрах хирурга, который оперировал саму императрицу… Даже генералам будет лестно лечь под ваш нож, что говорить об офицерах и нижних чинах? Но я попрошу вас повременить и остаться с нами до окончания наступления. Загоруйко и другие врачи могут растеряться. Слишком долго они были, как за каменной стеной – сначала за Валерианом Витольдовичем, а затем – за вами. Потихоньку вводите их в курс дела и приучайте к самостоятельности. Если будете трудиться, как при прошлом наступлении, наградой не обижу. Вы мое слово знаете.

– Это надолго? – тоскливо спросил Михаил.

– Недели две-три, самое большее – месяц, – успокоил Беркалов. – Москва от вас никуда не убежит. Она, считай, восемь веков стоит, и пока никуда не сдвинулась.

Офицеры засмеялись. Михаил вздохнул и согласился – а что оставалось делать? Этим не кончилось. В медсанбате его ждали коллеги, которые как-то прослышали про приключения командира и, в свою очередь, потребовали рассказать. Пришлось подчиниться.

– Что ж, Михаил Александрович! – сказал Загоруйко, когда Михаил смолк. – Приятно трудиться под началом отличного хирурга и душевного человека. А теперь, вдобавок, барона и Георгиевского кавалера. Для меня честь служить под началом спасителя государыни! Думаю, что и коллегам – тоже.

Врачи закивали.

– Это вышло случайно, – сказал Михаил.

– Случай приходит к тем, кто готов, – возразил Загоруйко. – Поверьте человеку, который много видел и пережил. Никто из нас не стоял столько за операционным столом, забывая о сне и отдыхе, как вы. Никто с такой смелостью и тщанием не внедрял передовые методы лечения. В короткий срок вы стали замечательным хирургом и руководителем, и я, сколько бы ни старался, не могу припомнить подобного примера, хотя врачебная практика у меня богатая. Валериан Витольдович не случайно позвал вас в помощники. Чин, орден и титул вы получили по заслугам. Кстати, это надо отметить! – он потер руки.

Коллеги поддержали его одобрительными возгласами.

– Извините, господа! – смутился Михаил. – Денег нет, поиздержался в Москве. Придется ждать жалованья.

– У вас же, вроде, имение есть? – удивился Загоруйко. – Дали б управляющему телеграмму, он бы выслал денег.

– Доверенность на получение доходов от имения я отправил матери, – повинился Михаил. – Им нужнее. У меня младшие сестры в возраст вошли, а женихов нет – бесприданницы. А так, может, найдут свое счастье.

– Знал я, что вы душевный человек, Михаил Александрович, – покачал головой Загоруйко, – но не представлял, насколько. Другой бы на вашем месте во все тяжкие бросился: шампанское, рестораны, певички, а вы все матери и сестрам. Похвально. Ну, что, господа? – посмотрел он коллег. – Поможем нашему командиру? Устроим складчину?

– Да! – заулыбались врачи.

– Неловко получается, – попытался возразить Михаил.

– Оставьте! – махнул рукой Загоруйко. – Видите это? – он ткнул пальцем в орден на своем кителе. – У них такие же, – он указал на врачей. – Не видать бы нам наград, если б не вы. И в чинах мы выросли. Вашими стараниями медсанбат стал лучшим на Белорусском фронте. Это не вы нам, а мы вам должны. Предлагаю по пять рублей, господа! Думаю, хватит.

Врачи закивали и полезли в карманы за бумажниками. Медсанбат стоял в пограничном городке, винные лавки здесь имелись, и отправленный с поручением санитар через полчаса принес господам врачам несколько бутылок и корзину снеди. Хорошо посидели. Выпили, поговорили, даже немножко спели.

Хорошую песню сочинил Валериан, душевную, на всем фронте распевают, да и на других, говорят, тоже. Правда, друг стесняется и утверждает, что песня не его, но все-то знают…

Михаил вздохнул и обратился к письму.

«На этой неделе Москва обсуждала два события, – писала Лиза, – помолвку наследницы престола и суд над террористами, организовавшими взрыв Кремлевского дворца. На последнем публику в зал заседаний не пустили, объяснив это государственными секретами, которые прозвучат в ходе процесса, поэтому она собралась у здания суда, ожидая вестей. Людей пришло так много, что толпа запрудила улицу. В середине дня к ней вышел секретарь суда и объявил, что обвиняемые террористы, члены партии эсеров Азеф и Савинков, действовали по наущению Германского генерального штаба, который заплатил им за покушение на русскую императрицу сто тысяч рублей и снабдил взрывчаткой. Оба подсудимых признали свою вину и раскаялись. Однако суд не нашел в их действиях смягчающих обстоятельств и приговорил обоих к смертной казни через повешение. Эту весть толпа встретила криками одобрения. Люди радовались, что подлые убийцы получили по заслугам. „Собакам – собачья смерть!“ – кричали они. Я этого не слышала, поскольку находилась на курсах – рассказала горничная дяди, которая побывала у суда.

Обручение наследницы престола с князем Мещерским проходило в Успенском соборе Кремля. На церемонию позвали и меня – посыльный доставил красивое приглашение в специальном конверте. Я поначалу удивилась, но потом вспомнила, что теперь дворянка и кавалерственная дама. Дядя с тетей приняли эту весть близко к сердцу и приняли деятельное участие в моих сборах. Мне пошили новый наряд, заказали роскошную шляпку из итальянской соломки, а дядя самолично прикрепил к платью изготовленный в его мастерских орден Святой Софии. К Кремлю меня доставили в экипаже, в котором дядя с тетей остались ждать моего возвращения.

Народу на обручение пришло много – собор был полон. Дамы в роскошных нарядах, мужчины в мундирах… Помощник распорядителя провел меня вперед и определил место неподалеку от царской семьи, что меня изумило. Но потом я вспомнила, что принимала участие в спасении государыни, и та, видимо, решила выказать мне свое расположение подобным образом.

Государыня, несмотря на перенесенную операцию, присутствовала на церемонии. Выглядела она бодро, даже не хромала. Но в центре внимания, конечно, были наследница и ее жених. Поскольку обручение – это не венчание, цесаревна явилась на него в кремовом, а не в белом платье, и в такой же шляпке и башмачках. Не знаю, кто ей присоветовал фасон, но выглядела она нелепо. Женщинам малого роста нельзя носить столь пышную юбку, она превращает их в карлиц. Да и поля шляпки были слишком большие. А вот Валериан Витольдович смотрелся молодцом. Высокий, стройный, в отменно пошитом мундире с орденами на груди, он притягивал к себе женские взгляды. Полагаю, что многие из них пожалели, что такой красавец-генерал достался конопатой пигалице, а не достойной его женщине. По окончанию церемонии жених с невестой рука об руку пошли к выходу. Проходя мимо, цесаревна одарила меня торжествующим взглядом. Я только плечами пожала: что она хотела этим сказать?

На обед по случаю обручения меня не позвали, как почти всех, кто присутствовал в храме. Объявили, что тот пройдет в узком семейном кругу. Государыня решила по случаю войны не устраивать больших торжеств, и публика отнеслась к этому с пониманием. Я так и вовсе не огорчилась – повар дяди готовит лучше кремлевских, в чем мы с дядей и тетей уверились по возвращению домой. Родственники выспросили у меня каждую подробность обручения, хотя я многого не поняла, поскольку плохо разбираюсь в христианском богослужении. Назавтра меня одолели курсистки: прознали о моем участии в церемонии, что не удивительно – пришлось отпрашиваться с занятий. Рассказала. Они ахали и завидовали, впрочем, по-доброму. Ведь и они получили награды от государыни. Курсистки, трудившиеся в Кремле после покушения, пожалованы в дворянки, а наш руководитель Петрищев получил новый чин, став коллежским асессором. Государыня у нас мудрая и щедрая, это дочь у нее не такая…

Дорогой Михаил, напиши, как твои дела. Скучаешь ли по своему милому другу? По возможности пришли свою фотокарточку. Буду смотреть на нее, и вспоминать наши встречи и разговоры. Твоя Лиза».

Михаил отложил листки, и некоторое время сидел, уставившись невидящим взглядом в окно. По губам его блуждала рассеянная улыбка. Наконец он встрепенулся, достал из ящика стола стопку чистых листов бумаги и самописку. Свинтил с последней колпачок, но написать ничего не успел – в комнату ворвался санитар.

– Ваше высокородие! – закричал с порога. – Там это… Травленных привезли.

– Каких травленных? – не понял Михаил.

– Солдат, которые под немецкие газы попали. Лица красные, кашляют кровью, жуть смотреть.

– Черт! – Михаил швырнул самописку на стол и вскочил. – Собрать всех врачей! Санитаров – во двор! Пусть несут воду – и побольше. Еще соды и вазелинового масла. Будем делать содовые растворы и промывать пораженным носовые ходы и глаза. Затем закапывать в них вазелиновое масло. Живо!

Санитара будто ветром сдуло. Михаил бросил взгляд на лежащее на столе письмо, махнул рукой и побежал следом.

* * *

Младенец я в большой политике, грудничок. К императрице с советами лез, а она взяла и показала, как ловко и изящно можно расправиться с политическими противниками. Провела, так сказать, мастер-класс.

Казалось бы, что можно выжать из процесса террористов? Ну, поймали их – честь и хвала полиции и жандармам, охраняющим империю и ее богоспасаемый народ. Ну, обвинили в организации покушения Германский генеральный штаб и императора Вильгельма, в очередной раз макнув их в дерьмо, и повысив градус патриотических настроений в стране. Чего больше? А вот фиг вам!

Любой парламент – это сборище болтунов и демагогов. Они обожают покрасоваться на трибуне, замутить какую-нибудь хрень в пользу себя любимого или своей партии. Российская Дума в этом мире – не исключением. С момента своего появления, состоявшегося вследствие реформ Марии III, думцы рвались к власти, вставляя палки в колеса самодержавию. Толкали речи, проводили митинги и манифестации, организовывали забастовки. Не все, конечно, в основном левые фракции, но и этого хватало. Война хоть и приглушила политические страсти, но не настолько, чтобы наступила тишь да гладь с благорастворением воздухов. Думцы лезли даже в военные дела. Требовали отчета от Ставки, командующих фронтами и военного министра. Эти идиоты всерьез считали, что только они, такие умные и политически грамотные, знают, как следует воевать, поэтому в состоянии изменить ситуацию на фронтах в лучшую сторону. Разумеется, их посылали лесом. В ответ летели обвинения в некомпетентности царского правительства и его генералов. Все это вываливалось на страницы газет, электризуя общество. Легко, сидя в Москве, обвинить фронтового генерала в сдаче города и понесенных потерях. Перед тобой не стоит численно превосходящая армия противника, по тебе не бьют тяжелые пушки и не стреляют пулеметы. Ты не вжимаешься в землю от близкого разрыва снаряда, не слышишь над головой посвист пуль, не видишь, как умирают рядом товарищи. Не мерзнешь в землянке, не хлюпаешь сапогами в заливаемой дождями траншее, не грызешь плесневый сухарь на завтрак, обед и ужин, потому что полевую кухню разбило снарядом, а развести в окопе костер, чтобы вскипятить воду для чая, смертельно опасно: германцы заметят дым и обстреляют из траншейных бомбометов… А вот у думца жизнь веселая и сытная. Жалованье, как у министра, но без его обязанностей и ответственности, роскошная квартира, прислуга, обеды в дорогих ресторанах. Почему бы не бунтовать, не призывать к ответу «зажравшихся» чиновников, демонстрируя избирателям свою непримиримость в защите народа.

Особо рьяно гадили эсеры. Тут нужно сделать исторический экскурс. Как и в моем мире, эсеры здесь выступали выразителями интересов землепашцев. Их лозунг: «Землю – крестьянам!» (в 1917 году слямзенный у них большевиками) был чрезвычайно популярен в России с ее преимущественно сельским населением. Не случайно. В густонаселенных центральных губерниях пахотных земель катастрофически не хватало. Крестьянки рожали много и часто, население росло, а вот наделы – нет, и прокормиться с них становилось сложнее. Работала переселенческая программа: крестьянам предлагали перебраться в Сибирь или на берега Амура, где свободных и плодородных земель хватало, но желающих находилось немного, несмотря на существенные льготы. Переселенцев везли в Сибирь за казенный счет – вместе со скотом и инвентарем, им выделяли субсидии и на десять лет освобождали от налогов, однако большинство крестьян упорно цеплялись за свои тощие делянки. На их мировоззрение пропаганда эсеров ложилась, как масло на хлеб.

Формально под нее имелась основа: свободные земли в центральных губерниях имелись, но принадлежали они императорской фамилии. Как и в моем мире, Романовы являлись крупнейшими землевладельцами России. «Почему бы не раздать эти десятины крестьянам? – вопрошали эсеры. – Это будет справедливо! Романовы богаты, пусть поделятся с народом». Ага! Снова отнять и поделить. Императорские земли не пустовали, именно здесь производили основную массу товарного зерна – главного экспортного товара России. Крестьяне в лучшем случае кормили сами себя. Императорские имения в этом мире были чем-то вроде советских совхозов. Во главе их стояли образованные управляющие, назначавшиеся казной, здесь работали агрономы и зоотехники, внедрявшие в практику передовые методы обработки земли и выращивания скота. Урожаи на императорских землях получали втрое выше крестьянских, а упитанные коровы и бычки возвышались над крестьянским скотом, как «хаммер» над «жигулями». Для примера. Императорская корова весила в среднем 600 килограммов, крестьянская – 250. Соответствующими были и надои. При этом императорские имения активно помогали крестьянским хозяйствам. Снабжали их элитными семенами, выдавая их в виде товарного и беспроцентного (!) кредита, на таких же условиях предлагали молодняк скота. Агрономы и зоотехники безвозмездно учили крестьян хозяйствовать. В неурожайные годы имения ссужали крестьян хлебом, причем, эти ссуды частенько не возвращали – крестьяне об этом «забывали», а управляющие не слишком настаивали. Доходы от императорских имений шли в казну, а не на обогащение Романовых. Это в моем мире на содержание императорского двора уходила четверть государственного бюджета, здесь же деньги Романовых ее пополняли. Так решила императрица, и об этом знали.

Однако кто ценит добро? Твою семью спасли от голода в неурожайный год, ссужают зерном и молодняком скота, помогают получить на истощенной земле урожай больше – подумаешь! Это нам и так причитается. Зато у вас рожь родится сам-десять, а у меня – сам-три. Ваши коровы дают по два ведра молока в день, а моя – на донышке. Делитесь, буржуи! Такие мысли вбивали в головы селян пропагандисты эсеров. К чему это приводит, показала Октябрьская революция в моем мире. В результате ее крестьяне забрали земли у помещиков и поделили. Имения растащили; а что не смогли вынести, то поломали и изгадили. Многие и вовсе сожгли. Некогда процветавшие хозяйства превратились в руины. И что? Спустя десять лет в деревнях по-прежнему жили кулаки и беднота. Производство товарного зерна сократилось, да и получить его от крестьян стало проблемой – не хотели отдавать по закупочным ценам. В ответ Сталин и его клика объявили коллективизацию, которую провели с огромными жертвами. Фактически, а не на словах, страна вернулась к помещичьему землевладению, только с гораздо худшими условиями для работников. И какая радость, что поместье принадлежит государству, а не барину? От последнего хоть можно было уйти, а вот из колхоза – шалишь! Паспортов крестьянам не выдавали, а без них в городе делать нечего – на работу не возьмут. Беглецов отлавливала милиция и отправляла по прежнему месту проживания. Как говорится, за что боролись…

Государственные чиновники пытались объяснить думцам, что переход императорских земель в собственность крестьян приведет только к ухудшению их положения. Упадут урожаи, выродится племенной скот, а, случись голод, помочь будет некому. Те, кому не хватает земли, могут переселиться, прочие – уйти в города, там рабочих рук не хватает, особенно с началом войны. Эсеры слушать не хотели, твердя мантру о сеятелях и хранителях русской земли, которым негоже ломать устоявшийся веками уклад жизни. На самом деле плевать им было на крестьян и их нужды. В них эсеры видели лишь средство для захвата власти. Пропаганда привела к крестьянским бунтам, несколько имений сожгли. Иметь неспокойный тыл в воюющей стране смертельно опасно, терпение государыни лопнуло. И она сделала ход.

В газетах появились статьи, где открытым текстом писали о предательстве эсеров. В то время как страна напрягает силы для борьбы со злейшим врагом, эсеры за деньги немцев организуют покушение на государыню, – утверждали репортеры. И ведь не возразишь! На момент суда Азеф и Савинков состояли в партии социалистов-революционеров, а ранее и вовсе входили в ее руководство. Отсюда вывод: эсеры – предатели и враги народа. Руководство партии пыталось возражать, но оправдания звучали неубедительно. Народ не верил. Савинков с Азефом эсеры? Да. Деньги от немцев получили? На суде подтвердили. На государыню покушались? Сами признались. Сколько народу безвинного при этом погибло, помните? Немцам продались, иуды, Родину не любите? Н-на!..

Эсеров-депутатов стали бить – как рядовых, так и руководителей. Затеряться им не удавалось. Эсеры, выйдя из подполья, любили покрасоваться перед репортерами, их фотографии печатались в газетах. Лица примелькались, по ним и били. Депутатов перехватывали перед входом в здание Думы и вершили расправу. Что-то мне подсказывает, отнюдь не стихийно.

Эсеры возмутились и подняли хай. Потребовали вызвать в Думу министра внутренних дел. Тот пришел и, выступая перед депутатами, заявил, что полиции не хватает сил, чтобы выделить охрану каждому эсеру. Почему не хватает? Дума сократила запрошенные министерством ассигнования на полицию, а инициировала это сокращение партия эсеров. Так чего она теперь хочет?

Слова министра депутаты встретили аплодисментами, причем, бурными. Не аплодировали только эсеры, сидевшие с кислыми лицами. Они попробовали мобилизовать в охрану бывших боевиков. В результате бить стали и тех. Возле здания Думы закипели настоящие сражения. Полиция хватала смутьянов и тащила их в каталажки, почему-то большей частью боевиков. Тогда эсеры объявили, что прекращают ходить на заседания – до тех пор, пока полиция не наведет порядок. Наверное, ожидали, что, потеряв таких замечательных ораторов, Дума устыдится и будет умолять их вернуться. Счаз! Через десять дней бойкота, строго в соответствии с регламентом, Дума исключила депутатов-эсеров из своего состава за прогулы. Одна из крупнейших партий страны вмиг потеряла свою фракцию в законодательном собрании. Вместе с ней исчезла и депутатская неприкосновенность. Бывших думцев из эсеров стали сажать. За подстрекательства к бунтам и покушению на государственную собственность, за призывы к неповиновению властям в военное время. Ранее на них заводили дела, но реализовать их не могли – разрешение на привлечение депутата к уголовной ответственности давала Дума, а она на это не шла. Теперь же руки следователям развязали. В считанные дни практически все руководство партии эсеров оказалось за решеткой. Рядовые члены заметались, некоторые предложили перейти на нелегальное положение и вернуться к террору, но горячие головы остудило заявление министерства внутренних дел. Оно сообщило, что подпольщиков будет рассматривать как врагов государства, действующих в интересах Германии, со всеми вытекающими отсюда последствиями. То есть их ждет не ссылка в отдаленные места и безбедная жизнь за государственный кошт, как то бывало прежде, а пожизненная каторга или виселица – как кому повезет. Партию ведь не запретили; агитируйте, боритесь за голоса избирателей, но строго в рамках закона. Вздумаете идти против власти, то кирка в руки – и на остров Сахалин. Там каторжники в цене. Эсеры пошумели и спеклись. Десять лет мирной жизни отучили их от конспирации, да и желание жертвовать собой пропало.

В считанные дни крупнейшая, радикально настроенная партия России, будоражившая народ, оказалась обезглавленной и фактически разгромленной, причем, с полного одобрения общества. В защиту эсеров никто не вякнул. Молодец, тещенька! Голова! Аплодирую. Но это я забежал вперед…

На фоне этих событий обручение с Ольгой прошло практически незамеченным – к моей радости. Не люблю публичность. Хорошо, что статус жениха не предполагал моего дальнейшего участия в официальных церемониях. Наши с Ольгой безымянные пальцы украсили обручальные кольца, но отношения остались на прежнем уровне: ночевал я в своем доме. Разве что с любимой мог встречаться чаще – и то хлеб.

Контакт с Джеймсом я передал военной разведке Русской империи. В этом мире ее организовали лучше, чем в моем. Там армии и фронты засылали своих агентов за границу, не оповещая об этом высшие штабы и друг друга. В результатах в столицах иностранных государств скапливались русские шпионы, которые не только не помогали соотечественникам, но нередко интриговали против конкурентов. На пользу делу это не шло. Здесь же сделали выводы из русско-японской войны и создали разведывательное управление Генерального штаба – РУ ГШ. В период войны оно переходило в подчинение Ставки верховного командования. Меня свели с полковником Смирновым, знакомым по совещанию у государыни, где шла речь о возможном применении немцами отравляющих газов. Там Платон Андреевич представил убедительные свидетельства подготовки Германии к химической войне. На встречу с Джеймсом мы отправились вдвоем. Я познакомил разведчика с агентом, получил от англичанина меморандум и передал ему тысячу фунтов. Дотошный Смирнов стребовал с Джеймса расписку. Тот скривился, но написал. На том и распрощались. Мы с Платоном Андреевичем отправились к нему управление, где изучили меморандум. В английском Смирнов оказался не силен, я переводил ему с листа.

– Небогатые сведения, – вздохнул полковник по завершению чтения. – Заплатить за такое тысячу фунтов! Будь моя воля…

– Вы не правы, Платон Андреевич! – возразил я.

– Поясните! – нахмурился он.

– Обратите внимание на эту фигуру, – я обвел карандашом одну из фамилий в списке.

– Чем мы сможем ее привлечь?

– Вот! – я подчеркнул строчку в тексте после фамилии.

– И?

Я пояснил. Полковник посмотрел на меня удивленно. Пришлось продемонстрировать ему свечение рук и предложить навести справки в клинике для чахоточных детей.

– Не знал! – покачал головой Смирнов. – Даже предположить не мог. Удивили вы меня, Валериан Витольдович! Но я в затруднении. Есть указание государыни отстранить вас от участия в этом деле, однако в предлагаемых обстоятельствах без него не обойтись. Как быть?

– Я поговорю с государыней. Не вижу здесь особых проблем. Для реализации нашего замысла мне не нужно плыть в Британию и лично вербовать агента. Моя роль вспомогательная. Основное сделаете вы. Но к государыне я пойду лишь после того, когда согласие от агента будет получено.

– Договорились! – кивнул полковник. – Немедленно этим займусь. Благодарю за помощь.

– Не за что, – сказал я. – Для того, что вставить фитиль британцам, готов и не на такое. Редкостные мрази!

– Согласен, – кивнул Смирнов. – До встречи, Валериан Витольдович!

Глава 6

24 июня 1916 года началось летнее наступление русской армии. На штурм германских позиций пошли войска всех фронтов, но первым начал Белорусский. Брусилов и здесь перехитрил противника. Организовал эффективную воздушную разведку, дождался, когда немцы завезут на свои позиции баллоны с отравляющим газом, после чего накрыл их сосредоточенным огнем артиллерии. Снаряды разбили емкости, и газ потек в германские траншеи – ветер дул в их сторону. Не все немцы успели надеть противогазы, многие погибли от своей же отравы. И тут Алексей Алексеевич сделал блестящий ход – в наступление на желто-зеленые облака хлора пошли русские солдаты в противогазах. Они обрушились на не ожидавших такой подлянки немцев, махом прорвали первую линию обороны, а в ряде мест – и вторую. В пробитые в немецкой защите дыры хлынули подвижные соединения – броневики и кавалерия. Они стремительно продвигались вперед, захватывая населенные пункты, громя тылы противника и не ожидавшие нападения резервы.

Узнав об этом, я только головой покачал. Ну, Брусилов, ну, голова! Рисковал, конечно, но с умом. Полководец! В моем времени либерасты желчью изошли, упрекая Жукова за то, что маршал посылал солдат на пулеметы. Дескать, гнал вперед, невзирая на потери. Такой вот «мясник»… Что тут скажешь? Чем чудовищнее ложь, тем скорее в нее поверят. Это изречение Геббельса наши либералы приняли близко к сердцу и претворили в жизнь. Да, Жуков был не подарок. Матерщинник, грубиян, исполнения приказов требовал, не выбирая слов. Но чтобы попусту губить солдат… Были в Красной Армии командиры, которые гнали войска на пулеметы. Но таких Жуков снимал с должности, случалось, отдавал под трибунал. Солдат он берег и требовал того же от подчиненных. В операциях, которыми командовал маршал, потери были меньше, иногда в разы, чем у других военачальников. В 1941 году Жуков сломал немцам блицкриг. Беспрерывно атакуя наступавший Вермахт, сбивал ему темп наступления, выигрывая время, а оно работало на СССР. В результате немцы вошли в зиму совершенно неподготовленными. Мерзли сами, отказывала техника. А с востока тем временем шли составы с дивизиями сибиряков… Перелом в Великой Отечественной войне наступил в декабре 1941 года, когда Вермахт, впервые с 1939 года потерпел сокрушительное поражение, откатившись назад. Эта победа, автором которой стал Жуков, произвела неизгладимое впечатление на мировое сообщество. Япония с Турцией отказались от агрессивных планов в отношении СССР, на полную силу заработал ленд-лиз. Жуков спас Ленинград, стоял у истоков Сталинградской операции, ряда других сражений. Половину войны он служил палочкой-выручалочкой Сталина: вождь посылал его на самые трудные участки фронта. Что бы ни писали о Сталине те же либералы, но дураком тот не был, в людях разбирался. И еще факт, красной нитью, проходящей в воспоминаниях ветеранов: Жукова любили в войсках. Дуболома, заливающего кровью поля сражений, любить не станут. Это вам не Мехлис…

На Жукова Брусилов не походил, но действовал в духе маршала. Не отставали и другие фронты империи. Их штабы сделали выводы из неудачных действий в ходе весеннего наступления, поэтому в этот раз воевали с умом. Сосредоточили на участках прорыва артиллерию – кое-где по сотне стволов на километр, накрыли позиции противника плотным огнем и бросили пехоту в наступление следом за огневым валом. Та буквально свалилась на ошеломленного врага и мигом очистила от него траншеи. Занимались этим специально обученные подразделения в стальных кирасах, вооруженные ручными гранатами, револьверами и укороченными ружьями – тактику Брусилова Северный и Южный фронты успешно переняли. Помогло и то, что немцы не успели создать на новых рубежах глубоко эшелонированную долговременную оборону. Если в марте ее крепили многочисленные бетонные доты, то в этот раз их не успели построить, а деревоземляные огневые точки артиллерия разрушала легко. Да и армия противника стала другой. Лучшие части немцев выбили в ходе весеннего наступления, их сменили второстепенные и плохо обученные. Германская оборона рухнула на всем своем протяжении. Русская армия стремительно продвигалась вперед, к июлю ее кавалерия вышла к Висле и захватила предместье Варшавы Прагу. Мосты через реку немцы взорвать не успели, подошедшая русская пехота переправилась по ним и стала методично вытеснять из столицы Польши остатки гарнизона. Сопротивлялись немцы вяло. Во-первых, в городе их оказалось немного. Стремительное наступление русских не позволило германским дивизиям отойти к Варшаве – их громили и окружали на подходах. Во-вторых, Варшаву оборонял ландвер – второочередные части, укомплектованные солдатами и офицерами старших возрастов. Умирать за рейх они желанием не горели. После того, как просочившиеся по мостам на левый берег Вислы русские дивизии обошли Варшаву и взяли ее в кольцо, гарнизон капитулировал. В плен сдались две дивизии и несколько батальонов – свыше 30 тысяч человек. А всего в ходе летнего наступления русских немцы потеряли раненными, пленными и убитыми около миллиона солдат и офицеров. Русская армия несравнимо меньше – около 400 тысяч, причем, безвозвратные потери составили треть от этого числа. Никогда еще в истории русского государства ее армия не воевала так эффективно. Теперь даже самым упертым стало ясно: конец Германской империи не за горами.

По случаю вступлений русских войск на польские земли государыня издала манифест. В нем высочайше объявлялось, что Россия не ставит своей целью захват Польши и присоединение ее к империи целиком или частично. После окончательного и полного разгрома Германии русские войска уйдут с польских земель, предоставив это государство собственной судьбе. Русским солдатам и офицерам, сообщал манифест, под страхом сурового наказания запрещено чинить притеснения и обиды польскому населению. Ежели таковое случится, пострадавшим следует обратиться с жалобой к военному коменданту поселения, и тот примет меры. За продовольствие и иные материалы, которые понадобятся русской армии на территории Польши, она будет платить по честным и справедливым ценам в той валюте, какую пожелает продавец, а при ее отсутствии – золотом и серебром. Для таких нужд полковым кассам выделены соответствующие средства. Государыня призывала население Польши с пониманием отнестись к сложившейся ситуации и активно сотрудничать с временным военным руководством России на своих землях. В случае успешного взаимодействия военные коменданты будут передавать властные полномочия представителям местного населения. А вот те, кто станет препятствовать русской армии в ее справедливом желании разгромить агрессора, наносить ей вред или оказывать сопротивление с оружием в руках, будут предаваться суду и понесут наказание в соответствие с законами военного времени.

Манифесты на польском языке отпечатали заранее, и при вступлении русских войск в города и села клеили на видных местах. Позаботились, уважаю. Обо всем этом я узнавал из прессы. Фронтовые репортеры сопровождали русские войска, а поскольку высокий темп наступления позволял сохранить исправными телеграфные линии, их репортажи приходили в Москву оперативно и немедленно появлялись на страницах газет. Те расхватывали как горячие пирожки. Из-за этого ряд изданий делал по два-три выпуска в день. Отличился в этом смысле «Голос Москвы». На фронт он отправил целую бригаду репортеров, в том числе известного в моем времени Гиляровского. Владимир Алексеевич, несмотря на возраст (ему шел 61-й год), решил тряхнуть стариной и отбыл на фронт, где находился в первых цепях русской армии. Он так привык и по другому не умел. В захваченные города журналист врывался с передовыми частями и первым делом искал телеграф. Командир седьмой дивизии, в порядках которой передвигался Гиляровский и сопровождавший его фотограф, сообразил, какая удача ему выпала, и создал знаменитости все условия для работы. Выделил персональную бричку с кучером, а также умелого телеграфиста из вольноопределяющихся. Во взятом дивизией городе этот экипаж мчался к телеграфу, где вольноопределяющийся садился за аппарат, а Гиляровский диктовал ему очередной репортаж. Кириллицы в трофейной технике, ясное дело, не имелось, поэтому телеграммы уходили в Москву на латинице. Как с этим разбирались редакторы «Голоса Москвы», не знаю, но репортажи Гиляровского появлялись на страницах газеты чуть ли не ежедневно, причем, с иллюстрациями! Репортер и об этом позаботился. Фотографии самолетом везли в Гродно, оттуда курьерским поездом доставляли в Москву. Мне запомнился очерк Гиляровского о солдате-новобранце Прове Курицыне. При прорыве немецкой обороны тот преодолел облако хлора, первым ворвался в траншею врага и захватил пулемет, заколов при этом шестерых германцев. Со снимка, сопровождавшего репортаж, напряженно смотрел в камеру молоденький солдатик с простым, «рязанским» лицом. Его гимнастерку украшал орден Славы, погоны – лычки ефрейтора. Награду и повышение в чине солдат получил за свой подвиг, хотя это слово мало вязалось с его простоватой внешностью, незамысловатым именем и смешной фамилией. Меня это не удивило – на войне не редкость. Записные красавцы-богатыри празднуют труса, а такие вот Провы спокойно делают то, чему их обучили. Тем и сильна Россия.

Завершив шпионские дела, я вернулся к врачебным. Санитарные поезда везли в Москву отравленным хлором – главным образом из тыловых частей, попавших под обстрел химическими снарядами. У тыловиков не имелось противогазов, их не успели обучить приемам защиты от отравляющих веществ. Обычное дело. Можно сколько угодно обвинять в этом генералов, но истина состоит в том, что никогда, ни в одной стране планеты армия не готова должным образом к масштабной войне. Так было и в моем мире. Тонны книг написаны о просчетах СССР накануне войны с Германией, а французы были к ней готовы? Или англичане? Да немцы били их как детей! Даже США с их мощной экономикой два года терпели поражения от маленькой Японии, которая громила американцев и их союзников в воздухе, на суше и на море. Сама Германия просчиталась в оценке потенциала СССР и после двух лет войны катастрофически отставала от него по объемам производства оружия. Многое зависит от умения руководства страны мобилизовать ресурсы и найти нужных союзников. В моем мире это удалось СССР, здесь – Российской империи. Советскому Союзу помогали США, России – Франция. Понятно, что не бескорыстно. Но лучше платить золотом, чем жизнями. Драгоценного металла в российских недрах много, добыть его не проблема. Зато вот такой Пров вернется домой, заведет семью и детей. И кто знает, может со временем его сын или внук станет знаменитым ученым, который откроет землянам дорогу в космос, изобретет лазер или компьютер. Главная ценность государства – люди, а не недра. У Японии нет полезных ископаемых, но по размеру валового внутреннего продукта она занимает четвертое место в мире, далеко опережая Россию…

Что-то меня в философию потянуло… Устал. С момента прибытия санитарных поездов метался по госпиталям, показывая врачам, как лечить отравленных хлором. Проводил мастер-классы, как сказали бы в моем мире. Потихоньку наладилось – врачи перестали бояться и более не смотрели на отравленных, как баран на новые ворота. Санитарные поезда везли в Москву и обычных раненых. И хотя в этот раз они прибывали грамотно прооперированными и должным образом перевязанными, работы хватало. В отдельные дни я уставал так, что даже не ехал домой – спал на свободной койке или кушетке прямо в госпитале. А куда денешься? Хирург должен оперировать. Он, как пианист – теряет чувствительность пальцев без ежедневных экзерсисов за роялем.

Вельяминов и его рабочая группа из ученых-химиков и врачей^[267] меня не беспокоили. Я подкинул им идею эффективного лекарства против туберкулеза – настоящего бича этого времени. Как сообщил мне Николай Александрович, изониазид^[268] удалось синтезировать (ничего удивительного, так случилось в этом времени и в моем мире), сейчас шли его клинические испытания. Если пройдут успешно, Россия первой в мире победит туберкулез. А это – престиж страны и огромные деньги от продажи лекарства и лицензий на его производство. Указом Марии III создан специальный комитет, который этим занимается – и не без успеха. Стрептоцид и лидокаин уже приносят доход, желающие купить лицензии очереди стоят. Только не всем продают. Франции разрешили – союзники как-никак, а вот англичанам – фигушки! Пусть готовые лекарства у нас покупают – у французов лицензия для продаж на своей территории. Немцы пытались лицензии приобрести – через посредников, конечно, шведов и датчан подряжали. Обломались. России нужно выходить на рынок высокотехнологичных товаров – не все ж зерном и лесом торговать. Без этого и в XXI веке будем жить за счет нефти и газа, как какая-то третьеразрядная страна. Стыдно!..

– Мсье Мещерский?

Отрешаюсь от мыслей и поднимаю голову – Шарль. Стоит на пороге ординаторской и улыбается. Жизнерадостный галл! Шарль-Фредерик Дюваль, хирург-ортопед из Парижа, приехал изучать аппараты Илизарова. Статью о них в «Хирургическом вестнике» перепечатали в медицинских журналах Европы. Слух о том, что первой пациенткой, которой поставили аппарат, стала русская императрица, добавил интереса к устройству. Вот Шарль и прилетел. Если даст положительное заключение (а куда он денется?) – еще одна строчка в медицинском экспорте России.

– У нас сегодня будут операции?

Шарль неплохо говорит по-русски – его мать родом из России. Потому, видимо, его выбрало своим делегатом Французское медицинское общество. Но хирург он хороший – убедился.

– Да, Шарль. Вчера привезли несколько солдат с огнестрельными переломами. Есть сложные случаи. Вот им и поставим аппараты.

– Я буду ассистировать?

Киваю. Шарль, конечно, не Михаил, но друг завяз на фронте – начальство не отпускает. Это Лиза сказала. Я вытребовал ее с курсов медсестер как единственную в Москве, кто, кроме меня, конечно, имел дело аппаратом Илизарова. Вот обучу местный персонал, и отправлю обратно. Или нет. Моего влияния хватит, чтобы девочке выдали диплом досрочно. В госпитале она обучится лучше, чем на любых курсах.

– Идемте, Шарль!..

* * *

– Как это понимать, генерал-фельдмаршал?! Вы обещали мне успешное наступление летом. Заливались соловьем, расхваливая эту выдумку – отравляющий газ. И что вышло? Немецким газом отравились немецкие же солдаты! Русские успешно наступают. Причем, так быстро, что захватили Варшаву, и скорым маршем движутся к Одеру. Не сегодня-завтра сапог русского варвара ступит исконные на земли рейха!..

Изо рта Вильгельма II летела слюна, кулак здоровой правой руки колотил по столешнице. Гинденбург невольно втянул голову в плечи. Попасть под вспышку гнева императора Германии – удовольствие малое.

– Русские воюют неправильно… – начал было начальник Генерального штаба и главнокомандующий фронтом, но Вильгельм прервал его:

– Молчать! Я не давал разрешения говорить! Кто обещал мне устранить русскую императрицу и сделать это так, чтобы даже тень подозрения не упала на Германию? И что? Сегодня даже негры в Африке знают, что покушение на Марию организовал германский Генеральный штаб. От меня отвернулись все монархи мира, даже наша аристократия ропщет. Одно дело воевать на полях сражения, другое – подло убить женщину. Так они считают.

– Ваше императорское величество! – взмолился Гинденбург. – Покушение на русскую императрицу организовали британцы. Мы к этому не причастны.

– А русские утверждают обратное. Они притащили на суд этого Азефа, который много лет жил в Берлине, что невозможно отрицать. Поэтому им верят, а нам – нет. Мое терпение кончилось, генерал-фельдмаршал! Вы отправляетесь в отставку вместе с Людендорфом – без почета и пенсии. Будете сидеть в своих имениях безвылазно. Командовать фронтом и Генеральным штабом буду лично я. Ясно?

– Ваше императорское величество…

– Вон!

Гинденбург повернулся и вышел из кабинета императора. В приемной к нему метнулся Людендорф. К императору они прибыли вместе, но тот пожелал принять только Гиндербурга.

– Что там, экселенц? – спросил Людендорф. – На вас лица нет.

– Нас отправили в отставку, – выдохнул Гинденбург. – Без почета и пенсии. Приказали сидеть в своих имениях и не покидать их.

– Ого! – покачал головой Людендорф. – А кто будет командовать фронтом и Генеральным штабом?

– Император.

– Боже! – воскликнул Людендорф. – Спаси Германию!

– Бог забыл ее, – вздохнул Гиндербург. – Вот что, Эрих! Пока мы здесь и к нам не прислали адъютантов императора с приказом покинуть Берлин, предлагаю пообедать. Я знаю местечко, где неплохо кормят, и, вдобавок, никто не помешает двум отставникам откровенно поговорить. Согласен?

– Яволь, господин генерал-фельмаршал! – кивнул Людендорф.

– Тогда идем!

Генералы вышли из приемной императора и двинулись коридором. «А старик что-то задумал, – размышлял дорогой Людердорф. – Я даже догадываюсь, что. Император сошел с ума, нужно спасать Германию…»

* * *

– Извините, ваше превосходительство! – сказал адъютант, переступив порог кабинета командующего фронтом. – К вам генерал. Польский, – уточнил торопливо.

– Откуда он взялся? – удивился Брусилов и посмотрел на чиновника, сидевшего, напротив. Знаки различия на бархатных петлицах вицмундира гостя говорили, что тот носит чин действительного статского советника и служит по министерству иностранных дел. В ответ чиновник пожал плечами.

– Не могу знать, – сказал адъютант. – Пришел, представился и потребовал принять его немедленно.

– Даже так? – усмехнулся Брусилов. – Ты сказал, что я занят?

– Так точно, ваше высокопревосходительство! Но он настаивает.

– Не приказать ли нам спустить наглеца с лестницы? – усмехнулся Брусилов. – Как думаете, Изяслав Олегович? – он посмотрел на гостя.

– Не стоит Алексей Алексеевич, – отозвался чиновник. – Советую принять. Интересно будет послушать, – он улыбнулся. – Мне, знаете ли, любопытно.

– Зови! – согласился Брусилов.

Адъютант выскользнул за дверь. Спустя мгновение в кабинет вошел худощавый мужчина лет тридцати в не новом, но аккуратно отглаженном мундире и фуражке-конфедератке с четырехугольным верхом. На плечах его виднелись погоны с серебряным галуном по узкому краю и одной серебряной звездой посередине. Лицо гостя украшали лихо закрученные к верху усы. Сделав пару шагов от порога, он щелкнул каблуками начищенных сапог и приложил два пальца к козырьку.

– Честь панству! Генерал бригады польской армии Рыдз-Смиглы.

– Здравствуйте, генерал! – отозвался Алексей Алексеевич. – Я командующий Белорусским фронтом, генерал-адъютант Брусилов, а это – действительный статский советник Горчаков. Присаживайтесь!

Гость прошел к столу, взял стул и устроился напротив командующего. Фуражку он при этом снял и примостил на столе.

– Слушаю вас! – сказал Брусилов.

– Я пришел к вам, пан генерал, – начал гость, – чтобы поговорить о будущем моей многострадальной родины.

По-русски поляк говорил с акцентом, но уверенно.

– А что не так с вашей родиной? – удивился Брусилов. – Государыня высказалась по этому поводу определенно. Читали ее манифест?

– Так, пан генерал! – кивнул Рыдз-Смиглы. – Но я хотел бы подробностей.

– А именно?

– Русская императрица заявила, что не претендует на польские земли, как полностью, так и частично. Пшепрашем, но люди, которых я представляю, этому не верят. Был прецедент. Более века назад в ходе войны с Наполеоном Россия захватила существенную часть польских земель, провозгласив их своими.

– А с чего вы взяли, что те земли были польскими? – спросил Горчаков.

– Они входили в состав Ржечи Посполитой.

– Которая де-факто аннексировала их в нарушение договора с Великим княжеством Литовским. Эти земли населяли русские, белорусы и малороссы. У них было свое государство, язык, на котором велось делопроизводство, и которому их обучали в школах. Эти люди исповедовали православие. Вы же, подмяв по себя княжество, стали насаждать католичество, запретили русские школы и делопроизводство на родном языке. Несогласных всячески притесняли. Не удивительно, что население этих земель тяготело к России. Крестьяне, которых в Ржечи Посполитой считали «быдлом», тысячами уходили в русские земли, где отменили крепостное право. Активно переселялась и православная шляхта. Как-то не похоже на гармоничное государство, где все равны, хотя именно это вы провозглашали. Хочу напомнить вам, генерал, что польские дивизии добровольно и с большой охотой вошли в состав армии Наполеона, напавшей на Россию. Стоит ли в этой связи сетовать, что русский император решил прекратить безобразие и принял под свою руку земли, населенные православным народом, давно мечтавшем о таком воссоединении? Замечу, что территории, населенные поляками, остались за Ржечью Посполитой, хотя империи не составляло труда оставить их себе. Никто б в Европе и не пикнул.

Рыдз-Смиглы нахмурился.

– В этот раз мы не нападали на Россию! – сказал с вызовом.

– Потому что Вильгельм этого не хотел, – хмыкнул Горчаков. – Хотя Польша предлагала. Я не прав?

Поляк не ответил. Опустил голову и затеребил в пальцах шнур аксельбанта.

– Если вы, генерал, пришли за тем, чтобы узнать: претендует ли Россия на польские земли, то, как полномочный представитель государыни в Польше, могу заверить, что нет, – продолжил Горчаков. – Таких планов Российская империя не имеет и не вынашивает. Извините за откровенность, но вы нам не нужны. Мы также не планируем грабить Польшу. Скажу откровенно, вступив на ваши земли, мы рассчитывали на местный провиант, которые собирались закупать по справедливым ценам, а не отбирать, как то делали германцы. И что выяснилось? Закупать нечего – немцы обобрали Польшу до нитки. Что-то нашлось на складах, но этого недостаточно. Население Польши голодает. Государыня, узнав об этом, милостиво распорядилась раздать захваченное продовольствие полякам. Более того, прислать эшелоны с хлебом. В городах разворачивается сеть питательных пунктов, где кормят местных обывателей, в первую очередь детей. Задумайтесь, генерал! Когда это в истории было, чтобы армия, вступившая на территорию другого государства, заботится о пропитании его населения вместо того, чтобы его грабить?

– Это и вызвало подозрения у моих… друзей, – отозвался поляк. – Они решили, что России делает это, подготавливая почву для аннексии.

– А такие понятия, как жалость и христианское милосердие вашим друзьям знакомы?

Рыдз-Смиглы засопел.

– Если вы всерьез думаете о будущем Польши, включайтесь в полезное дело, – предложил Горчаков. – Нам не хватает толковых распорядителей из местных. Города и селения Польши требуют заботы, нужно налаживать в них мирную жизнь.

– Я генерал, а не войт^[269], - скривился Рыдз-Смиглы. – Мое дело не золотарями командовать, а водить бригаду в бой.

– С кем вы собрались воевать? – заинтересовался Брусилов.

– С германом. Если русские помогут.

– А именно?

– Я и мои друзья можем собрать одну или две дивизии из польских солдат и офицеров. Возможно, три. Но их нужно вооружить и обмундировать.

– И взять на довольствие, – дополнил Горчаков.

– Так, пан! – кивнул Рыдз-Смиглы.

– Позвольте спросить, – подключился Брусилов. – А где ваше оружие, генерал? Которое было у вас перед нападением Германии?

– Оно хранится на складах, которые вы захватили у немцев, – не смутился Рыдз-Смиглы. Было видно, что он пришел с готовым предложением. – Дайте его нам, и польские дивизии станут сражаться бок о бок с русскими.

Брусилов задумался.

– Это оружие – трофей русской армии, – поспешил Горчаков. – Распорядиться им по своему усмотрению командующий фронтом не имеет права. Нужно разрешение государыни.

– Запросите его!

– Мы подумаем об этом, генерал. У вас все?

– Так, – поляк встал и надел фуражку. – Вы сообщите о принятом решении?

– Если оно последует, – сказал Горчаков. – До видзеня!

– Честь панству!

Поляк приложил пальцы к козырьку, повернулся и вышел из кабинета. Брусилов проводил его взглядом.

– Любопытная идея, – сказал, когда дверь закрылась. – От двух-трех дивизий я бы не отказался.

– Ни в коем случае! – замотал головой чиновник. – Никаких польских частей!

– Почему?

– Во-первых, замучаетесь командовать. Любой ваш приказ будет оспорен. Дисциплина никогда не была сильной стороной польской армии, особенно в среде высшего офицерства. Поверьте человеку, который возглавлял посольство России в Польше на протяжении десяти лет. Воевать будут русские, поляки – делать вид, что помогают. А вот после капитуляции Германии заявят, что это они брали Берлин и потребуют долю в добыче, причем, львиную. И, попробуй, откажи! Могут повернуть оружие, причем, стрелять в нас станут с большей охотой, чем в немцев. Рекомендую усилить охрану оружейных складов – могут случиться нападения. Такие, как этот, – он кивнул в сторону двери, – не остановятся ни перед чем. К России они настроены враждебно, вы это сами видели, а предложение военного союза с их стороны – не более чем тактический ход с целью захватить власть после того как русская армия уйдет. С вооруженными дивизиями это легко.

– А мы уйдем? – спросил Брусилов.

– Непременно. Зачем нам эта головная боль? Польша – это как кусок мыла в воде, как не старайся удержать его в руках, все равно выскользнет. Нашей целью является создание здесь если не дружественного, то хотя бы нейтрального по отношению к России правительства. Такова воля государыни.

– Получится ли?

– Приложу все силы. Я, знаете ли, неплохо разбираюсь в местном устроении, – Горчаков улыбнулся. – В два часа пополудни у меня встреча с примасом Польши, архиепископом Гнезненским, кардиналом Дальбором.

– Собираетесь привлечь костел?

– Именно так, Алексей Алексеевич.

– Но почему?

– Костел в Польше – это больше, чем православная церковь в России. Его влияние на государственные дела трудно переоценить. Ни один политик Польши, будучи в здравом уме, не смеет пойти против католической церкви. Сметут и затопчут.

– Примас согласится нам помогать?

– У меня есть, что ему предложить.

– Например?

– Мы не станем насаждать в польских землях православие.

– А собирались? – удивился Брусилов.

– Нет, конечно, – улыбнулся Горчаков, – но примас этого не знает и беспокоится. Я его успокою и предложу взять на себя продовольственную помощь полякам. Мы снабжаем, ксендзы раздают.

– Почему они?

– У костела это выйдет лучше. Он и без нас этим занимался. Есть люди, структура. Это раз. И второе: не раскрадут. Помощь пойдет тем, кто в ней нуждается.

– Уверены?

– Абсолютно. Ксендз не интендант, который набивает карманы. Он на виду у прихожан, которые знают о нем все. Вздумай ксендз продавать продовольствие на сторону, об этом мгновенно станет известно. Виновного отстранят от служения, а для него это катастрофа. Здесь ведь как устроено? Шляхтичи идут служить в армию, где составляют большую часть польского офицерства. Среди священнослужителей преобладают простолюдины. Для них стать ксендзом – шанс выбиться в люди. Священнослужитель в Польше чрезвычайно уважаемая фигура – такая же, как офицер или войт. Это возможность сделать карьеру, став епископом или кардиналом. Чрезвычайно привлекательная перспектива для небогатого селянина или мещанина.

– Примас согласится взять на себя обузу с продовольствием?

– Для него это не обуза, а возможность поднять репутацию костела на небывалую высоту, – вновь улыбнулся Горчаков. – В разоренной, голодающей стране он окажется тем, кто на деле помогал людям. Примас в своей должности недавно, занял ее после смерти предшественника и пока не имеет его авторитета. За возможность обрести его ухватится. Когда наступит время выбирать правителя, мнение костела может стать решающим, а примас обретет возможность непосредственно влиять на власть. Ради такого заключают договор даже с дьяволом.

– Вы на него не похожи, – засмеялся Брусилов.

– Разумеется, – согласился Горчаков. – Но кое-кто нас таковыми считает. Благодарю, что согласись принять и выслушать. Я могу рассчитывать на ваше содействие?

– Всенепременно, Изяслав Олегович!

Горчаков встал и пошел к двери. У порога он обернулся.

– Охраной складов все же озаботьтесь. Не нравится мне этот Рыдз-Смиглы…

* * *

Заметка в газете «Голос Москвы».

«Ранее мы сообщали о чрезвычайном происшествии в Варшаве, где группа бандитов совершила налет на склад трофейного оружия. Злоумышленники убили двух часовых, взломали двери в помещение и попытались вынести из него ящики с винтовками и патронами. Для этой цели они подогнали к складу ломовые телеги. Однако подоспевший караул из солдат седьмой дивизии пресек грабеж. В завязавшейся перестрелке семеро из десяти нападавших были убиты, двое ранены, а один сдался в плен целым и невредимым. Последним оказался бригадный генерал польской армии Э. Рыдз-Смиглы, который, как выяснилось позже, и руководил налетом. Остальных злоумышленников, как мертвых, так и живых, также определили солдатами и офицерами польской армии. Зачем им понадобилось оружие? Всяко, не воевать с немцами. В разоренной войной Польше появились банды разбойников, которые грабят и без того нищих поселян. Основу этих разбойничьих шаек составляют бывшие солдаты и офицеры польской армии. С этой напастью борются отряды русских жандармов – и не без успеха. Но желающие заняться воровским ремеслом не переводятся. Вот и генерал соблазнился.

15 августа сего года военный трибунал седьмого корпуса русской армии в открытом заседании рассмотрел дело о нападении на склад и приговорил бригадного генерала Э. Рыдз-Смиглого, поручика Я. Крушельницкого и капрала В. Лопату к смертной казни через повешение. Приговор был приведен в исполнение в тот же день на Замковой площади Варшавы.

Приговор вызвал одобрение у местных обывателей. Натерпевшись горя в германской оккупации, простые поляки устали от немецких и собственных грабителей. Не ждали они добра и от русской армии, однако ошиблись. Вступив в польские пределы, русские солдаты показали себя великодушными и милосердными людьми. Они не только не обижали обывателей, но и делились с ними своим немудреным пайком. Повелением государыни-императрицы в ограбленную немцами Польшу прибыли эшелоны с хлебом, которые помогли спасти от голодной смерти тысячи поляков. В настоящее время на полях этой страны созрел добрый урожай, что позволяет местному населению не бояться голода в будущем. Тем более что государыня распорядилась оставить выращенный хлеб самим землепашцам, а для нужд армии заготавливать исключительно излишки. Такое отношение не могло не склонить сердца поляков к воинам из российских земель. Примас Польши, кардинал Э. Дальбор выступил со специальным обращением к верующим, в котором призвал их не только не противиться русским солдатам, которые принесли на землю Польши свободу от жестокого врага, но и оказывать им всяческое содействие. Его слова нашли горячий отклик у поляков, которые на деле смогли убедиться в дружелюбии и христианском милосердии русских. Продовольствие, которое костелы раздают нуждающимся, прибыло из России, и здесь об этом знают. Поэтому подлое нападение на наших солдат и их убийство не могло вызвать у жителей Варшавы ничего, кроме гнева и презрения к преступникам.

„Яще Польска не сгинела, кеды мы жиемы“ – так звучат первые слова гимна Польши. Остаться в живых и не сгинуть от рук жестокого захватчика полякам помогла русская армия. Слава ей!

В. Гиляровский».

Глава 7

Мэгги вышла на улицу и торопливо застегнула воротник пальто. Бр-р! Сентябрь в этом году выдался ненастным: холодный ветер, мелкий, противный дождь, который сеется из нависших над Лондоном туч. Хотя, когда это осень в Британии была солнечной? Тучи над ней постоянно. Вот и сейчас они опустились над городом так низко, что цепляют Биг Бен. Впечатление такое, что они затянули небо навсегда.

Мэгги вздохнула и осторожно двинулась по мокрым камням мостовой. Не хватало поскользнуться и угодить в лошадиный помет, кучки которого разбросаны здесь и там. Или того хуже – сломать руку или ногу. Ее непременно уволят, и кто тогда позаботится о малышке? Без того каждый пенни на счету. Все, что скопили при жизни мужа, потрачено на врачей, а Полли необходимо хорошее питание…

– Миссис Галлахер?

Мэгги встала и обернулась. В трех шагах от нее на пустынной в этот час улице стоял мужчина в макинтоше, котелке и со сложенным зонтом, на который он опирался, как на трость. Обычный прохожий, каких в Лондоне тысячи. Лицо невыразительное, неприметное – увидишь и забудешь.

– Мистер? – удивленно сказала Мэгги. – Мы знакомы?

– Нет, – ответил прохожий и слегка приподнял котелок левой рукой. – Но я не против с познакомиться ближе.

– Я не разговариваю с незнакомыми мужчинами! – отрезала Мэгги. – Тем более, на улице.

Она повернулась, но не успела сделать шага, как позади тихо сказали:

– Речь о вашей дочери Полли.

– Что с ней? – Мэгги стремительно обернулась. – Что случилось?

– Ничего, – успокоил прохожий. – Если не считать того, что она тяжело больна.

– Вам, что за дело? – окрысилась Мэгги.

– Есть возможность ее излечить.

Безумная надежда на миг овладела Мэгги, но она задавила ее в зародыше. Чудес не бывает, и добрые феи помогают беднякам только в сказках. Тем более что прохожий на фею не походил. Мегги внимательно посмотрела на незнакомца. Одет на первый взгляд скромно, но одежда дорогая. Макинтош модного покроя с пелериной куплен явно в Burberry – Мэгги разбиралась в таких вещах. Ботинки сшиты на заказ, как и котелок. Зонт с ручкой из слоновой кости…

– Если вы из тех мошенников, которые тянут деньги из родственников больных, предлагая им чудодейственные средства для исцеления, то ошиблись адресом, – сказала Мэгги. – Денег у меня нет и взять их негде.

– Денег не потребуется, – успокоил господин. – Мы могли бы поговорить? Желательно не на улице – здесь сыро и холодно. Неподалеку есть неплохой паб. Я угощаю.

– Хорошо, – кивнула Мэгги. А чего ей терять? Этот тип решил ее соблазнить? Смешно. Мэгги за тридцать. Она и в молодости не славилась красотой, а теперь, когда горе и заботы иссушили тело и проложили морщины на лице… Интересно, что нужно от нее этому пройдохе? Откуда он знает о Полли?..

Паб и вправду оказался неплохим. Тяжелая мебель из потемневшего дуба, запах яичницы с беконом и крепкого пива, мягкий свет газовых рожков. Посетителей немного. А чему удивляться: будний день, разгар дня. К вечеру здесь будет не протолкнуться. Когда-то Мэгги посещала такие места, но это было, кажется, в другой жизни. Странный тип провел ее в дальний уголок, помог снять пальто, разделся сам, повесив макинтош и котелок на вбитые в стену фигурные гвозди. Мэгги осталась в шляпке – женщине без нее неприлично. Воспользовавшись ситуацией, она более тщательно рассмотрела незнакомца. Первое впечатление не обмануло: не из бедных. Костюм из тончайшей шерсти, пошит на заказ. И что нужно от Мэгги этому богачу?

– Пиво? – спросил тип, после того, как они сели. – Или эль?

– Эль, – сказала Мэгги, – темный. И пусть его подогреют. На улице сыро, я продрогла.

Незнакомец кивнул и подозвал официанта. Себе он заказал виски, выдержанный ирландский Бушмилс, что опять-таки подтвердило догадку Мэгги – точно не из бедных. Официант обернулся скоро. Некоторое время Мэгги, прикрыв глаза от удовольствия, потягивала теплый, горьковатый напиток. Замечательный эль! От него в желудке становилось тепло, а в голове будто поселялся туман. От этого на душе становилось спокойно и легко. Допив эль, она с сожалением поставила пустую кружку на дубовую столешницу.

– Еще? – предложил незнакомец. Мэгги заметила, что свой виски он только пригубил.

– Нет, – покачала она головой. – Давайте поговорим, раз вы этого желали. Кстати, как мне к вам обращаться?

– Зовите меня Майклом.

– И все? Просто Майкл?

– Этого достаточно. Итак, миссис Галлахер, есть возможность исцелить вашу дочь. Как уже сказал, совершенно бесплатно.

– Это невозможно, – покачала головой Мэгги. – Полли показывали лучшим лондонским врачам, – она сморщилась. Именно на «лучших» ушли семейные сбережения. – Они в один голос заявили, что туберкулез в настоящее время неизлечим. Можно отвезти девочку в санаторий в Швейцарию, но гарантий нет. К тому же санаторий мне не по карману. Или хотите сказать, что врачи ошибаются?

– Нет, – ответил Майкл. – Они правы, но частично. Никто в Британии, а также во Франции, в Швейцарии и других странах не лечит детский туберкулез. За исключением одного государства. Вот! – он достал из внутреннего кармана сложенную газету и положил ее перед Мэгги. Статья на рыхлом бумажном листе была обведена красным карандашом.

– Я не знаю этого языка, – сказала Мэгги, бросив взгляд на текст. – Буквы незнакомые.

– Это кириллица, газета русская. Вот перевод.

Майкл положил на стол листок с рукописным текстом. Мэгги взяла его и поднесла к свету рожка.

«…Вчера в клинике Бергера для чахоточных детей состоялось радостное событие: выписка полностью исцеленных маленьких пациентов. По такому случаю руководство клиники устроило небольшое торжество, на котором присутствовали родители и другие родственники детей. Они от всего сердца благодарили врачей и сестер милосердия, которые вернули им дорогих чад здоровыми. В ответной речи г-н Бергер заявил, что благодарить нужно не их, а лейб-хирурга Ея Императорского Величества князя Мещерского, который, применив необычные методы лечения, добился столь блестящего результата. Подробности этой методики оратор не раскрыл, сказав, что они уникальны и повторить их другим, к сожалению, невозможно. В то же время он обнадежил присутствующих, сообщив, что русским ученым удалось создать лекарство, которое, как показали испытания, благотворно воздействует на больных чахоткой и, вполне возможно, что этот бич, уносящий в могилу тысячи людей, будет окончательно побежден в скором времени.

Сам князь, к сожалению, на торжестве не присутствовал. Г-н Бергер объяснил это занятостью врача, который с утра до вечера оперирует раненых русских солдат и офицеров, которых везут с фронта. В то же время он успокоил присутствовавших заверением, что лечить детей в его клинике князь продолжит, добавив, что занимается тот этим бескорыстно, не требуя за исцеление даже малой платы. Единственным условием лейб-хирурга было помещение в клинику всех больных детей – как состоятельных, так и недостаточных родителей…»

Далее текст перевода обрывался, хотя статья, как заметила Мэгги, была больше. Она вопросительно посмотрела на Майкла.

– Дальше не интересно, – пояснил тот. – Автор славит князя, царствующий дом, лично императрицу. Что действительно важно, я перевел.

– Это князь сможет вылечить Полли?

– Как и других детей.

– Мне придется везти дочь в Россию?

– Нет, миссис Галлахер, этого не нужно. Более того, не желательно.

– Почему?

Вместо ответа Майкл пристально посмотрел на нее.

– Понимаю, – догадалась Мэгги. – За исцеление дочери мне придется заплатить. Только чем? От денег вы отказались, к тому же у меня их нет. Сомневаюсь, что я интересую вас, как женщина. Чего вы хотите?

– Услуги.

– Какой?

– Для начала я задам вам вопрос. На что вы готовы ради исцеления дочери?

– На все! – твердо сказала Мэгги.

– Даже на убийство?

– От меня потребуют кого-то убить?

– Возможно.

– Тогда нет.

– А говорили, что готовы на все, – укорил ее Майкл.

– Если я кого-то убью, меня повесят, – сказала Мэгги. – Кто тогда позаботится о Полли? Родственников, которые могли бы взять ее к себе, у нас нет. Малышку сдадут в приют, где все будут издеваться над ней, как над дочерью убийцы. Лучше смерть.

– Вас беспокоит только это? – спросил Майкл.

– Да! – сказала Мэгги.

– Тогда не о чем беспокоиться. Суд над вами не входит в наши планы. Ведь вы скажете, кто вас нанял, а это нежелательно. Не волнуйтесь, вам не придется стрелять, резать или подливать кому-то яд в суп. Все проще. После акции вас вывезут из Британии в другую страну. Там подарят дом и выделят ежегодную ренту в тысячу фунтов.

«Тысячу! – изумилась Мэгги. – Это почти в двадцать раз больше, чем я получаю на службе».

– Щедрое предложение, – сказала, покачав головой. – Слишком щедрое для бедной горничной. Дешевле убить.

– Понимаю ваши сомнения, – кивнул Майкл. – Поэтому постараюсь их развеять. Вы сможете взять недельный отпуск на службе?

– Да, – сказала Мэгги, подумав.

– Займитесь этим. На службе скажете, что повезете дочку к французским врачам, тем более что это правда. Вы отправитесь в Париж, где поселитесь в отеле «Шаванель» на Елисейских полях…

– Извините, сэр! – перебила его Мэгги. – Я слыхала об этом отеле. Вы знаете, сколько там стоит номер?

– Пусть это вас не беспокоит. Я дам вам пятьсот фунтов прямо сейчас, Майкл достал из кармана пухлый конверт и положил его на стол, – это на начальные расходы. Приоденьтесь сами, купите нарядную одежду дочери. Вы не должны вызвать недоумения в «Шаванель» своим видом. В отеле вас будут ждать. Полли обследуют в лучшей клинике Парижа, после чего ею займется князь. Результат лечения опять же подтвердит французский врач, причем, вы можете выбрать его сами. При желанию можно показать Полли и британскому врачу, но я бы не рекомендовал – привлечет излишнее внимание. Врач обязательно захочет узнать, как вам удалось исцелить дочь.

Мэгги задумалась. Предложение было невероятно щедрым. Да что там – просто сказочным. И хотя весь ее жизненный опыт прямо вопил, что соглашаться нельзя, все та же безумная надежда, которая полыхнула в ней на улице, заставила осторожность замолчать. Но она все же не удержалась.

– Кого мне придется убить?

– Узнаете в Париже.

– И все же?

– Это очень плохой человек, миссис Галлахер. По его вине погибли десятки невинных людей, в том числе женщины и дети, – лицо Майкла на миг исказила гримаса, и это дало Мэгги понять, что собеседник не врет. – Самому младшему из погибших детей было пять лет.

– Боже! – воскликнула Мэгги. – Но почему нельзя наказать его по суду?

– В Британии это невозможно. Ну, что миссис Галлахер? Возьмете деньги?

– Давайте! – сказала Мэгги…

Домой она шла, не обращая внимания на дождь и ветер. В голове царил хаос. На что она сегодня согласилась? И чем это кончится? Вряд ли чем-то хорошим. Но с другой стороны… «Ладно, – успокоила себя Мэгги. – Я пока ничего не обещала. Пусть сначала они вылечат Полли. А там посмотрим…» И хотя рассудок твердил, что это глупая отговорка, и она угодила в смертельно опасные тенета, Мэгги заставила его умолкнуть. Жизненные невзгоды научили ее справляться с такими вещами.

* * *

К государыне мы отправились с Смирновым. Полковник доложил о деталях предстоящей операции, Мария выслушала, и некоторое время задумчиво ходила по кабинету, заложив руки за спину. Двигалась она легко. Сломанная нога успешно зажила, даже шрамов почти не осталось. Я сам снимал с нее апарат Илизарова, так что знал. Мы с полковником терпеливо ждали. Наконец, Мария остановилась и повернулась к нам.

– Хорошо, – сказала твердо, – я согласна. Вы, князь, отправитесь в Париж по врачебным делам. Французы завалили меня просьбами прислать вас для рассказа о новейших методах лечения и проведения показательных операций. Отказывать не удобно, да и не нужно. Порядок пребывания в Париже согласуете в министерстве иностранных дел, я дам им распоряжение. Вас будут сопровождать: жених наследницы престола не последнее лицо в государстве. Кого из медиков взять с собой, решайте сами. Кроме них в свиту войдет чиновник МИДа и охрана – подберем кого-нибудь из жандармов. Визит определим, как частный. Это означает, что вас не станут принимать на официальном уровне. Ни к чему это. Ваших людей, – она посмотрела на полковника, – в свите князя быть не должно.

– Разумеется, – сказал Смирнов. – Они свяжутся с Валерианом Витольдовичем в Париже.

– Постарайтесь сделать так, чтобы истинная цель миссии осталась неизвестной для всех, в том числе и для сопровождающих князя лиц.

– Понял, ваше императорское величество!

– А теперь оставьте нас, Платон Андреевич! Мне нужно сказать князю пару слов.

Смирнов поклонился и вышел.

– В Париже посетите нашего военного агента, – сказала Мария. – У графа Игнатьева затруднения. Французы завалили его предложениями о поставках оружия. Несут всякого рода образцы, а граф, хоть и офицер, но оценить целесообратность закупок самостоятельно не может. Шлет письма военному министру^[270], запрашивает его мнение. В министерстве разобраться не состоянии, отправляют запросы в Ставку, та спускает их командующим фронтами, а те, в свою очередь, – в армии и дивизии. Пока все ответят, уходит время. Разберитесь и дайте указания графу. Соответствующими полномочиями я вас наделю.

– Я врач, а не генерал, государыня! – удивился я.

– Не скромничайте! – усмехнулась Мария. – А кто подсказал Брусилову новейшие приемы прорыва обороны? Он их применил, в результате чего Белорусский фронт в ходе весеннего наступления отбросил немцев на линию границы. Этого никто не ожидал: по самым оптимистическим оценкам рассчитывали продвинуться на двадцать-тридцать километров. И потери оказались гораздо меньше запланированных. У меня хранится представление Брусилова на вас к Георгию третьей степени за это дело. Но вы получили орден за другое, – императрица бросила взгляд на мой мундир с наградами. – А кто упредил нас о предстоящем применении немцами газов и организовал защиту от них? Благодаря чему удалось легко прорвать фронт германцев и через пять дней выйти к Висле, на что опять-таки не рассчитывали. Потери невелики, благодаря чему армии сохранили ударную силу. Сегодня они стоят на берегу Одера, Брусилов готовится форсировать реку. Пишет мне, чтобы я приказала вам подсказать ему, как это лучше сделать, – она снова улыбнулась. – Если есть мысли по этому поводу, напишите генералу, он ждет. К Игнатьеву я отправляю вас не за тем, чтобы указывать, сколько пушек и винтовок, а также снарядов и патронов к ним приобрести. Он это и без вас знает. В военном министерстве собирают заявки фронтов, сводят в их вместе и дают указания военному агенту. От вас требуется другое. Французы предлагают новейшие разработки в области вооружений, однако ни мы здесь в Москве, ни они там в Париже не имеют представления о том, насколько это нужно и переспективно. Вы же человек из будущего, обладаете знаниями, коих здесь ни у кого нет. Так что смотрите и делайте выводы.

– Понял, государыня! – поклонился я.

– И будьте осторожны, Валериан Витольдович! Я до сих пор не уверена, что поступила верно, одобрив подготовленный вами план. Никто, понимаете, никто не должен связать дом Романовых с тем, что намечено в Лондоне. Оцените ситуацию на месте. Я даю вам право в любой момент отказаться от акции, если вы сочтете ее рискованной для репутации государства. Наказать британцев, конечно, необходимо, но не любой ценой. В конце концов можно найти другой способ.

Я пообещал и откланялся. Надо отдать должное чиновникам МИДа – поездку они организовали в считанные дни, хотя хлопот хватало. Следовало выправить заграничные паспорта всем членам делегации, включая меня. Паспорт у меня имелся, но, во-первых, на другую фамилию, во-вторых, жениху наследницы престола полагался дипломатический. Далее следовало получить визы во французском посольстве, что тоже не просто. Туристических фирм, которые в моем мире брали на себя эту задачу, здесь нет, каждый хлопочет самостоятельно. Меня и моих сопровождающих от этих забот избавили. Кстати, о спутниках. Не мудрствуя долго, я пригласил в поездку врача и медсестру, с которыми мотался по фронтам, пропагандируя переливание крови. Как мне сообщили, именно к нему проявляют главный интерес во Франции. Семен Акимович Бухвостов и Клавдия Николаевна Никитина с большим удовольствием согласились меня сопровождать, что не удивительно: съездить за казенный счет в Париж – это мечта! Они охотно взяли на себя хлопоты по подбору необходимого оборудования и материалов. Что до показательных операций, то, надеюсь, французские хирурги достаточно квалифицированны, чтобы ассистировать. Это предположение подтвердил Шарль.

– Не сомневайтесь, мсье Мещерский! – заверил меня. – Многие сочтут за честь встать рядом с вами к операционному столу. Вы не представляете, насколько популярны в медицинских кругах моей страны. Ваши статьи в русском «Хирургическом вестнике» у нас мгновенно переводят и издают, так же, как и публикации о применении разработанных вами методов. Их у нас опробовали и получили обнадеживающий результат. Однако пообщаться напрямую с автором методики, ассистировать ему при операции – это не в пример полезнее, чем читать о его достижениях. Позвольте узнать: как вы собираетесь добираться в Париж?

– Поездом – в Одессу, а там – пароходом до Марселя. Такой маршрут рекомендовали в министерстве иностранных дел.

– Долго, – скривился Шарль. – Лучше поездом в Котлин, далее пароходом до Гавра и по железной дороге в Париж. Выиграете три дня.

Тут нужно пояснить. С началом войны прямое железнодорожное сообщение между Россией и Францией перестало существовать. Маршрут через Румынию, Венгрию, Австрию и Швейцарию имелся, но требовал многочисленных пересадок, был утомителен и занимал много времени. К тому же он опасен: Австрия и Швейцария кишели германскими агентами.

– Балтийское море контролируется немцами.

– Они не посмеют остановить пароход под французским флагом, – хмыкнул Шарль. – Боши в нашу сторону даже дышать боятся. С тех пор, как вы начали их бить, они не рискуют даже приближаться к французским судам. Ведь мы можем обидеться и вступить в войну, – он засмеялся. – Знаете, князь, о чем я подумал? Не присоединиться ли мне к вам? Моя миссия, считайте, завершена. Я бы с удовольствием ассистировал вам далее, но вы уезжаете в Париж. Что мне делать в Москве? Поедем вместе! Дорога займет трое суток. Мы могли бы провести это время с пользой, обсуждая медицинские вопросы. И вам не скучно, и мне интересно.

Хитер галл! Его коллеги во Франции услышат лекцию, а он получит возможность выспросить подробности. К тому же Шарль как бы привезет меня в Париж, его акции в медицинской среде возрастут. Ну, и ладно. Во-первых, мужик он не вредный, да и врач хороший. Для моей истинной миссии прикрытие хорошее.

– Не возражаю, Шарль.

– Договорились! – он потер руки. – Я закажу себе каюту на пароходе по телеграфу. Кстати, мсье Мещерский, какие операции вы собираетесь проводить в Париже?

– Это зависит от принимающей стороны. Какие попросят.

– Вы сами можете предложить. Слышал, что удаляете простату каким-то новым и малотравматичным способом. Покажите это в Париже, и вам будут рукоплескать. У нас в стране это заболевание – проблема.

Как будто только у вас…

– Хочу напроситься к вам в ассистенты. Возьмете?

Все ясно. В Москве галл освоил апарат Илизарова, теперь переймет методику удаления простаты через промежность и получит массу пациентов. Разбогатеет. Французы умеют считать деньги – лучше, чем кто-либо в Европе. Гобсек, ставший символом жадного ростовщика, француз по происхождению^[271], если кто не знает. Ладно, мне-то что?..

– Охотно, Шарль!

– Благодарю, князь! Поговорим об этом в пути. До свидания! Побежал заказывать билет!..

С новым маршрутом в МИДе согласились не сразу, но все же утвердили. В середине сентября делегация села в поезд и покатила в Котлин. Меня сопровождали пятеро человек (Шарль не в счет). Бухвостов и Никитина, чиновник МИДа со смешной фамилией Трусов (между прочим, столбовой дворянин) и два жандармских офицера: Водкин и Пьяных. Как будто специально подбирали! Хотя жандармы мне понравились: крепкие парни с острыми взглядами, немногословные и вежливые. Чиновник, наоборот, оличался словохотливостью и буквально грузил всех своими сентенциями. Похоже, его распирало от ощущения собственной значимости – назначен сопровождать будущего мужа наследницы! Все члены делегации, за исключением меня, свободно говорили по французски. Вот и славно! Будет кому переводить. Хотя Шарль заверил, что для общения с медиками лучше его не найти, поскольку обычные люди терминов не знают. Он будет рад предложить свои услуги, причем, бескорыстно, поскольку для него это честь. Так я поверил! Тереться возле знаменитости – дело прибыльное.

Наш багаж составил несколько кофров: Бухвостов с Никитиной постарались. Как всю клинику не вывезли!

– Понимаете, Валериан Витольдович, – убеждал меня Бухвостов, – в Париже нужных материалов и реактивов может не оказаться, инструментов – тоже. Вы вот операции на простате собираетесь проводить, а там упоры под ноги нужны. Где их в Париже найдешь?..

Бог с ними! Мне эти кофры не таскать. Грузчики их багажный вагон занесли, они же и вынесут. И не важно, что французские – профессия интернациональная. Денег у меня много – в Министерстве двора выдали. Есть наличные франки и чеки. Еще золотые рубли: во Франции их берут с охотой. Саквояж с деньгами получился тяжелый, но куда денешься? Зато остальное не носить. Все деньги в моем распоряжении, поскольку проездные и командировочные сопровождающим лицам выдал МИД – поездка по его линии. Причем, не поскупились: брать с собой колбасу и сало, чтобы втихую жрать в номере, не придется. Отчет о расходовании средств не требуют – нет здесь такой практики. Сколько в свое время этих отчетов написал! Каждый проверяли так, будто я решил разорить родное государство, заныкав рубль, отсутствие которого подорвет экономику страны. Чего-чего, а контролеров в России моего мира хватало. Наверное так боремся с безработицей?

Расставание с Ольгой вышло горячим. Меня расцеловали (и не только), наказав строго блюсти себя в развратном Париже. Дескать, знаем мы этих француженок! Глазом не успеешь моргнуть, как в постель затащат! «Ты их – в дверь, они – в окно!» – как пел незабвенный Владимир Семенович. «Нашла к кому ревновать, – хотел сказать я. – Да они тощие, как вобла!» Хорошо, что спохватился и промолчал. Не тощие француженки в этом мире. Откуда знаю? Так в Москве их полно! Гувернантки, модистки, актрисульки… Стандарт красоты здесь другой. Женщины должно быть широко с кормы и много с форштевня, если использовать морские термины, а вот между ними – как можно тоньше. Потому дамы затягиваются в корсеты – порою так, что оторопь берет: как они дышат? Сплошной бодипозитив вокруг. По здешним представлениям моя невеста красавицей не считается: маленькая, худенькая, с небольшой грудью. Да еще эти конопушки… Что б они понимали!

– Некогда мне там будет по женщинам бегать, – успокоил я любимую. – Программа насыщенная: лекции, операции, демонстрации новых методов лечения.

– Смотри! – погрозила мне пальцем Ольга. – Узнаю…

Я не дал ей договорить, закрыв рот поцелуем. Прощаться так прощаться…

Стук в дверь купе. У меня оно на одного – с роскошным диваном, умывальником и персональным сортиром – первым классом еду. Князья мы или где? Кого это принесло? Только мундир расстегнул…

– Войдите!

Дверь ползет в сторону, и на пороге возникает Шарль. В руках – пузатая бутылка. Через прозрачное стекло виден благородный, золостисто-коричневый цвет напитка.

– Вот! – Шарль водружает бутылку на столик. – Я подумал, мсье Мещерский, что это поможет нам сократить дорогу.

Принесло же этого лягушатника! Не люблю пьянок. Одно дело выпить в приятной компании, другое – надраться в купе. Но здесь пьют все: мужчины, женщины, подростки… Разумеется, из обеспеченных – бедным это не по карману. Считается, что алкоголь в умеренных дозах полезен для здоровья. Если бы… Ладно, не гнать же Шарля. Бросаю взгляд на этикетку: «Martell», элитный французский коньяк. Не поскупился галл! Инвестирует в будущее.

– Присаживайтесь, Шарль! – указываю на место, напротив. – Сейчас кликну проводника, и он сервирует закуску.

– Хороший коньяк не нужно закусывать, – возражает галл. – Он великолепен сам по себе.

– Не скажите, Шарль. Мы, русские пьем его по-другому.

Через пять минут проводник приносит нам бокалы, лимон, блюдечко спелых маслин и розетку с сахарной пудрой. Достаю перочинный ножик и тонко-тонко нарезаю лимон. Посыпаю ломтики сахарной пудрой. Один, не к ночи будь помянут самодержец, добавлял еще молотый кофе, но это для недорезанных большевиками аристократов. Мы – люди трудовые, работники скальпеля и клизмы, можно сказать, пролетарии. Шутка. Шарль смотрит на мои действия с любопытством. Открываю бутылку и разливаю коньяк по бокалам.

– За удачную поездку!

Чокаемся. Глоток мягкого ароматного напитка с явственным ореховым привкусом. Ломтик источающего сок лимона, следом – крупную, черную маслину. Шарль послушно повторяет за мной.

– Ну, как?

– Необычно, – трясет он головой. – У лимона резкий вкус, хотя сахар его смягчает. Маслина своей терпкостью смывает кислоту, оставляя легкий оттенок. Это накладывается на аромат напитка, создавая причудливый букет.

Француз! У них еда – религия. Повар – самый уважаемый человек в обществе. Так было в моем мире, есть и здесь.

– Повторим?

– Не откажусь, мсье Мещерский!

– Обращайтесь ко мне по имени, Шарль! Я простой фронтовой врач, волей судьбы ставший лейб-хирургом.

– Эту судьбу случайно не цесаревна зовут? – лукаво щурится галл.

Француз… Они своих аристократов еще в первую революцию душили, как могли, затем топтались по ним во времена второй и третьей республик. Демократические традиции в крови. Потому Шарль избегает называть меня князем, выбирая нейтральное «мсье». Но кое-что у них неизменно.

– Ошибаетесь, Шарль! В России не принято делать карьеру через постель, – это тебе не Франция! – Они, – указываю на ордена на мундире, – получены не в дамском будуаре. Вот это, – касаюсь шрама на лбу, – след не от дамского каблука. Карьеру я начал простым солдатом в окопах. Перенес клиническую смерть из-за перитонита, через несколько месяцев – нейрохирургическую операцию вследствие ранения осколком в голову. В последнем случае меня спасло мастерство нашего гениального хирурга Николая Ниловича Бурденко.

– Хм! Не знал, – глаза Шарля загораются любопытством. – Расскажешь? Валериан…

Почему бы и нет? Мне нужна приличная легенда. Одно дело, когда в Париж приедет царский фаворит, другое – фронтовой врач, оточивший хирургическое мастерство на полях сражений. Это оценят.

– Расскажу. Но сначала выпьем!..

Глава 8

Ну что вам рассказать про Париж? В своем мире мне удалось в нем побывать: съездили в туристическую поездку с женой. Эйфелева башня, собор Парижской Богоматери, Лувр… И масса смуглых лиц на улицах; если бы не европейская архитектура и христианские соборы, то подумаешь, что попал в арабский город. Париж начала двадцатого века мало походил на тот, что я видел. Исторические памятники, конечно, остались те же, даже верхушка Эйфелевой башни торчала над крышами, но атмосфера и люди радикально другие. Этот Париж пах угольным дымом, конским навозом и бензиновой гарью. Огромный по этому времени город – около трех миллионов жителей, и все куда-то спешат. Никакого сравнения со степенной Москвой с ее узкими улочками и лошадиными запряжками. Масса смешных, кургузых автомобильчиков с брезентовым верхом, которые, распугивая прохожих клаксонами, сплошным потоком катят по мостовым бульваров и авеню – гениальным творениям барона Османа^[272]. Большие, похожие на сараи, к которым приделали колеса, такси. Во Франции автомобильный бум в отличие от России, где машин мало. Отстаем мы от союзников по промышленному производству, потому и оружие у них заказываем – своих предприятий не хватает, не успели построить до войны. Впрочем, как всегда. И почему у России судьба такая – вечно кого-то догонять? В начале двадцатого века это были Англия, Германия и Франция, затем их сменили США. Бежали вслед, бежали, но так и не настигли. А вот у японцев это вышло, за ними корейцы подтянулись, теперь Китай бал правит. И ведь тоже войну пережили, потери и разрушения претерпели, но смогли подняться и догнать. А вот мы – нет. В чем причина? Мозги другие? Не так думаем, делаем, планируем? Или всему виной наши природные богатства? Зачем упираться рогом, рвать жилы, если можно продать нефть, газ, лес или что там еще и на вырученные деньги купить необходимое? У японцев, корейцев и китайцев таких богатств нет, вот, они и стараются. Может нам, японцев да китайцев президентами и премьер-министрами ставить? Нельзя: тут же сплавят территории своим. С японцами без Курильских островов, Сахалина и Дальнего Востока останемся. С китайцами и того хуже – обрежут Россию по самый Урал. Их полтора миллиарда, аппетиты большие. И куда бедному русскому податься? Сарказм.

На вокзал Сен-Лазар в Париже поезд из Гавра прибыл в разгар дня. Мои спутники тут же разбежались, и первым умотал Трусов. Отправился выяснять, почему нас не встретили, и что делать. Предполагалось, что на перроне нас будет ждать представитель российского посольства в Париже, но тот почему-то не явился. (И почему я не удивлен?) Бухвостов с Никитиной ушли следить за разгрузкой багажа, оставив меня с жандармами в окружении саквояжей и чемоданов. Стояли мы посреди них, как три дуба в Лукоморье. Я, впрочем, не переживал. С любопытством смотрел на вокзальную суету, пока жандармы отгоняли шустрых французских грузчиков. Последние, впечатленные нашими мундирами, выдававшими состоятельных клиентов, норовили схватить вещи и погрузить в свои тележки. В этот момент к нам подошел высокий, стройный офицер в форме полковника русской армии. На вид ему было около сорока, красивое лицо, аккуратно подстриженные усы.

– Здравия желаю, ваше превосходительство! – обратился полковник ко мне, приложив ладонь к козырьку фуражки, и продолжил, заметно грассируя: – Разрешите отрекомендоваться: военный агент России в Париже граф Игнатьев. Извещен о вашем приезде по радиотелеграфу, решил встретить лично.

Я с интересом посмотрел на графа. Любопытная личность, мне о нем отец рассказывал. В Первую Мировую войну Игнатьев был военным агентом в Париже (история повторяется), где руководил закупками оружия и снаряжения для русской армии. Единолично распоряжался огромными суммами. После Октябрьской революции на его счетах во французских банках оказались сотни миллионов франков, принадлежавших исчезнувшей Российской империи, то есть более никому. Понятно, что желающих прикарманить эти денежки нашлось много, и к Игнатьеву зачастили ходоки с соблазнительными предложениями. Граф всех послал, а в 1925 году вернул деньги Советской России, не взяв себе даже сантима. Русская эмиграция впала в шок, затем подвергла Игнатьева остракизму. Родной брат даже стрелял в него, но, к счастью, промахнулся. Граф же, чтоб прокормиться, выращивал с женой шампиньоны на продажу. В 1937 году Игнатьев вернулся в СССР, где курировал изучение иностранных языков в военных училищах и даже возглавлял кафедру в военно-медицинской академии.

– Здравствуйте, Алексей Алексеевич! – пожал я графу руку. – Рад познакомиться. Давайте без чинов. Здесь не строевой смотр, а я не генерал из Ставки.

– Понял, Валериан Витольдович! – улыбнулся полковник. – А почему стоите? Какие-то затруднения?

– Обычный русский бардак. Нас должны были встретить из посольства, но…

– Ах, эти! – Игнатьев пренебрежительно махнул рукой. – Забудьте! Наверняка чиновник, которому это поручили, накануне посетил ресторан или кабаре, и сейчас отходит после бурной ночи. В Париже веселая жизнь. Разрешите помочь?

– Буду благодарен.

– Вас трое?

– Шестеро. Двое ушли следить за выгрузкой багажа, Трусов из министерства иностранных дел убежал разбираться со встречавшими.

– Я мигом!

Граф исчез, как будто его и не было, но вернулся буквально через пару минут. Следом шли Бухвостов с Никитиной, за ними носильщики катили тележки с нашими кофрами. Подойдя к нам, граф отдал распоряжение, и грузчики взвалили на тележки остальной багаж.

– Сейчас – к стоянке такси! – сообщил Игнатьев. – Возьмем два авто. Парижские такси большие – в одно помещается пять человек. Второе повезет вещи.

– А Трусов? – спросил я.

– Он в первый раз в Париже? Никого здесь не знает?

– Отнюдь. Хвалился, что бывал много раз.

– Значит, не пропадет, – сказал Игнатьев, как мне показалось, со злорадством. Похоже, у него тут терки с посольскими. Ладно, выясним.

– Едем! – сказал я…

К «Шаванелю» нас доставили быстро. Дорогой я пригласил Игнатьева разделить с нами обед, на что граф с удовольствием согласился. Чувствую, не просто так он пришел на вокзал… В отеле служители в ливреях расхватали наши чемоданы и потащили в номера, Игнатьев направился в ресторан делать заказ, пообещав выбрать хорошие блюда, а не те, что впаривают неопытным приезжим, а я поднялся с портье на третий этаж. Номер, который мне выделили, оказался огромным. Высокие потолки с лепниной, необъятных размеров кровать, штучной работы мебель, паркетные полы, мрамор в ванной и клозете. Везде огромные зеркала. Начинаю привыкать к роскоши. Ну, и цена соответствующая: сто двадцать франков в сутки, сорок рублей! Буржуи! Сунул портье монету в пять франков (полтора рубля между прочим!), тот взял, недовольно скривившись, видимо, ждал, что русский осыплет его золотом. А вот хрен тебе! Я не олигарх, и деньги у меня казенные. От своих, небось, и франка не получишь. Наскоро умывшись, я спустился ресторан, где обнаружил Игнатьева за столом в глубине зала. Водкин и Пьяных сидели неподалеку, стараясь не отсвечивать – на службе парни. Когда я подошел к столу, граф встал.

– Бросьте это чинопочитание, Алексей Алексеевич! – сказал ему, присаживаясь. – Я всего лишь врач. Действительным статским советником и князем стал недавно. Пожалован государыней после покушения на нее.

– Наслышан, – кивнул Игнатьев. – Здесь об этом много писали. Как вы руководили спасательными работами, а затем оперировали государыню. Во Франции огромный интерес к происходящему в России. Многие газеты держат в Москве своих корреспондентов, а те освещают события на фронтах, пишут о подвигах русских солдат и офицеров. Вас вот неоднократно поминали.

– Надеюсь, не ругали?

– Что вы! Вы здесь почти легенда. Военный врач, который отстоял лазарет от нападения тевтонов, спас командующего фронтом от смертельного ранения, а потом и вовсе сбил германский аэроплан из пулемета. Кстати, как удалось?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Наверное, со злости.

– Это как? – удивился Игнатьев.

– Просто. Прилетел какой-то шлемазл и стал бомбить медсанбат. Я разозлился: раненых ведь побьет, гад, дай, думаю, врежу! У меня как раз «Мадсен» под нарами завалялся. Взял его, встал у землянки и начал пулять. Немец так удивился, что забыл управлять аэропланом и воткнул его в землю.

Игнатьев захохотал.

– Веселый вы человек, Валериан Витольдович! – сказав, вытерев слезы. – В первый раз слышу, чтобы человек так рассказывал о своем подвиге. У нас, знаете ли, любят похвалиться. Другого послушаешь, так он чуть ли не лично в плен германский полк взял, а то и дивизию. Ладно, пусть их, спустимся на землю. Я заказал суп прентаньер на говяжьем бульоне, как принято в России. Лучше бы борщу, но здесь его не сготовят. Еще тюрбо под соусом, попробуйте, отличная рыбка. Ростбиф. Блюдо английское, но здесь его наловчились готовить, так что рекомендую. К нему картофель, обжаренный во фритюре. Напитки не заказывал, поскольку не знаю ваших предпочтений. Какие вина выбираете?

– Ром.

Игнатьев засмеялся.

– Сразу видно фронтовика, – сказал, закончив. – Я, наверное, вас поддержу – давно не пил рому. Привык к винам, здесь без них не обедают. Сейчас кликну официанта.

Кликнуть не получилось. В ресторан вошел Трусов с каким-то типом. Оглядев зал, он заметил нас и направил стопы, как писали классики, к нашему столику. Подойдя ближе, парочка встала и поклонилась. Причем, спутник Трусова небрежно кивнул. Я окинул его взглядом. Молодой, но держится надменно. Рожа небрита и помята, как и вицмундир с петлицами титулярного советника. Веселая ночка была у хлыща.

– Извините, что помешали, ваше превосходительство, – начал Трусов. – Позвольте представить: атташе русского посольства в Париже, князь Барятинский. Это он должен был встретить нас вокзале.

– Отчего же не встретил? – спросил я.

– Засиделся с друзьями за картами, – ухмыльнулся хлыщ. – Компания оказалась приятной, не заметил, как ночь пролетала. Лег вздремнуть на пару часов и проспал. Ну, вы понимаете, князь, – он подмигнул.

Ах, ты, сволочь!

– Для вас, титулярный советник, я ваше превосходительство. Извольте обращаться как должно к старшему чином!

Рожу типа перекосило.

– Князь прибыл, чтобы принести извинения, – поспешил Трусов.

– Пусть засунет их себе в задницу! Если чиновник посольства предпочитает карты исполнению своих обязанностей, то он явно не на своем месте. По возвращению в Москву попрошу государыню отозвать его из Парижа и направить на фронт. Там быстро объяснят, что такое долг и как его надлежит исполнять. Я вас не задерживаю более, титулярный советник!

– Да вы!.. – побагровел Барятинский.

– Вон пошел! Пока не взяли за шкирку и не выпроводили пинками.

Барятинский ожег меня ненавидящим взглядом, хотел что-то сказать, но, заметив подходивших к столику Водкина и Пьяных, повернулся и вышел. Жандармы проводили его взглядами и вернулись за свой столик.

– Зря вы так, ваше превосходительство! – набычился Трусов. – Князь – юноша из приличной семьи. Его отец – влиятельная фигура в России. Не советовал бы с ним ссориться.

– Насрать! Я понятно выразился?

Игнатьев рядом крякнул. Трусов сдулся.

– Извините, ваше превосходительство, – зачастил суетливо. – Понимаю ваш гнев, но, поверьте, это всего лишь досадная случайность. Российский посол в Париже раздосадован. Сегодня в семь часов вечера он устраивает прием в вашу честь, на котором принесет свои извинения.

– Я не буду присутствовать на приеме.

– Как? – изумился Трусов. – Почему?

– Вы, верно, забыли, Павел Семенович, я здесь с частным визитом. Поэтому никаких приемов! Передайте это послу. Идите! Дайте, наконец, поесть.

Трусов растерянно кивнул, повернулся и побрел к выходу.

– Эк, как вы их! – одобрил Игнатьев. – Надоели, бездельники! Вы не поверите – никакой помощи от посольства с начала войны не вижу^[273]. Все сам.

Так вот в чем дело…

– Франция – дружественная нам держава, – продолжил граф. – Затруднений в отношениях никаких. Вот и шлют бездельников, от которых в прочих местах мало толку. Многие прибывают по протекции, как этот князек, – он кивнул в сторону выхода из зала. – Правильно вы его вместе с этим чинушей из МИДа осадили! Обнаглели. Кому грозить вздумали? Совсем страх потеряли. Вы вправду намерены сообщить императрице об этом инциденте?

– Непременно. Заодно слова ваши вспомню. Россия ведет тяжелейшую войну, а эти устроили себе красивую жизнь в Париже за казенный кошт. Вы обяжете меня, граф, если подготовите записку о ваших отношениях с посольскими.

– Писал! – махнул рукой граф. – Военному министру. Ни ответа, ни привета.

– Обещаю передать государыне лично в руки.

– Раз так – подготовлю, – кивнул полковник. – Терять мне нечего – и без того отношения плохие.

Появился официант, и мы, наконец, занялись обедом. Игнатьев не подвел: блюда оказались вкусными и сытными. Накатив по бокалу рома, мы с полковником задымили сигарами. В этот момент в зале появились мои спутники. Бухвостов, заметив нас, подошел к столику.

– У нас сегодня свободный день, – сказал торопливо. – Если у вас нет возражений, Валериан Витольдович, мы с Клавдией Николаевной после обеда погуляем по Парижу. Когда еще возможность представится!

– Гуляйте! – кивнул я. – Денег дать?

– Спасибо, но пока есть, – отказался Бухвостов и направился к своей спутнице.

– Врач и медицинская сестра, – ответил я на вопросительный взгляд Игнатьева. – Трудятся в московской клинике. Настоящие подвижники. Сопровождали меня в поездках по фронтам, где мы пропагандировали новые методы лечения. Не богаты, за границей впервые.

– Интересный вы человек, Валериан Витольдович, – покачал головой граф. – Не похожий на других визитеров из первопрестольный. Отказываетесь от приема в вашу честь, в заграничную поездку берете простых людей, а не важных лиц или чьих-то родственников.

– Это плохо? – спросил я.

– Отнюдь. Мне нравится. Уважаю людей дела.

– Тогда о нем. Поскольку день у нас сегодня свободный, предлагаю поехать к вам и посмотреть, что там предлагают французы. Есть у меня такое поручение от государыни. Не возражаете?

– Буду рад, – кивнул граф.

Я подозвал официанта и расплатился. Игнатьев пытался возражать и даже достал бумажник, но я эту попытку пресек. Во-первых, приглашал я, во-вторых, приятно угостить такого замечательного человека. Если, конечно, в этом мире граф такой, как в моем времени.

Мы вышли в холл отеля. Жандармы – тоже. Извинившись перед полковником, я попросил его подождать пять минут и поднялся к себе в номер. Охранники попытались увязаться следом, но я покачал головой, и они остались в холле. Почему так поступил? В холле ко мне подскочил бой и передал записку с коротким текстом на русском. Я сунул мальчишке монету и поднялся на лифте.

Автор записки ждал меня у двери номера. Мужчина лет сорока, с неприметным лицом в дорогом, но не броском костюме.

– Здесь продается славянский шкаф?^[274] – спросил по-русски.

– Извините, продали, – ответил я на том же языке.

В Москве Смирнов озаботился паролем для встречи с агентом, и я, не подумав, предложил. Прикололся. Полковник пожал плечами и утвердил. М-да… Конспиратор из меня еще тот. Хорошо, что в коридоре пустынно, и никто не слышит этот идиотский диалог.

– Здравствуйте, Валериан Витольдович! – поклонился агент.

– И вам здравствовать, господин…

– Николай Николаевич.

Угу. Ты такой же Николаевич, как я Леопольдович. Я достал из кармана ключи от номера.

– Нет нужды, – остановил меня агент. – У меня короткое сообщение: интересующая нас особа прибывает вечером. Ее будут сопровождать. Дальнейший контакт через ее спутника, он скажет пароль. У меня все.

– Спасибо!

Агент поклонился и зашагал прочь. А я заглянул в номер – зря, что ли поднимался? – захватил там кое-что, и спустился вниз. Мы загрузились в такси – тот самый сарай с колесами. «Рено», мощность двигателя восемь лошадиных сил (умереть – не встать!), салон вмещает пять пассажиров, которых это повозка с мотором тащит с сумасшедшей скоростью в 40 километров в час. Больше не сможет, да и не нужно – в Париже действует ограничение скорости как раз до этого предела. Это мне сообщил Игнатьев, пока ехали. Было видно, что полковнику эта тема интересна.

– Для военных нужд авто использовать нельзя, – заключил рассказ.

– Отчего же? – возразил я.

– Каким образом? – удивился Игнатьев.

– Представьте, что к Парижу подступает неприятель. Нужно срочно перебросить солдат к линии фронта. Сколько такси в Париже?

– Тысячи две, – предположил граф.

– Мобилизуем их, в каждое сажаем по пять солдат с амуницией, и через два-три часа дивизия встает на пути противника^[275].

– Гм! – сказал Игнатьев. – Никогда бы не додумался. Вы, Валериан Витольдович, мыслите, как офицер Генерального штаба. А говорили: врач…

– Военный врач, Алексей Алексеевич! Кстати, расскажите об идее союзникам. Возможно, пригодится. Вы ведь вхожи к французскому военному министру?

– Принимает сразу – здесь нас очень уважают. Мы делаем то, о чем французы мечтали – уничтожаем могущественную Германскую империю, – полковник горько усмехнулся. – Только министр не заинтересуется – Парижу никто не угрожает.

Ну, да, Франко-Прусской войны здесь не было, и у французов нет счета к немцам, как и опасений на их счет.

– Жаль в России этот прием не применишь, – вздохнул граф. – Нет у нас стольких авто. А пролетки извозчиков не годятся…

Квартира военного агента располагалась в красивом доме на Елисейских полях. Мы миновали строгого консьержа за застекленной перегородкой и поднялись на второй этаж. Жандармы остались в прихожей, а полковник повел меня в кабинет. И первое, что бросилось мне в глаза – листы бумаги на стенах. Их покрывали какие-то графики.

– Вот, – указал на них Игнатьев, – отслеживаю поставку в Россию вооружений. Здесь у меня – пушки, здесь – снаряды, там – патроны к винтовкам и гранаты. Для каждой позиции – свой график.

– Трудно приходится? – спросил я.

– Сейчас нет, – сказал граф. – Потихоньку наладил, а вот по первому времени… К началу войны на складах русской армии винтовок находилось в количестве, необходимом для вооружения призванных из запаса – и только. Патронов – по тысяче на ружье. Этого сочли достаточным. Запаса орудий практически не имелось, снарядов накопили по десять боекомплектов на ствол. А ведь могли больше произвести! Казенные оружейные заводы стояли без заказов, мастеровых увольняли^[276]. Начало войны показало просчет военного министерства – оружие и боеприпасы начали катастрофически убывать. Мы ведь отступали, враг захватывал наши земли, а вместе с ними – и оставленное на местах сражений оружие. Я получил приказ восполнить потери любой ценой. Пришлось соглашаться на невыгодные предложения. Так закупили во французском арсенале полмиллиона винтовок Лебеля, причем, не новых, а устаревшей конструкции. Патроны к ним оказались дрянного качества – осечки случались по одной на десяток. Но брали – куда деваться? Французы к войне не готовились, запасов, как и мы, не накопили. Оружейные заводы у них имелись, но с ограниченными мощностями, не готовыми поглотить наши заказы. Помогло, что нашлись предприимчивые люди вроде Ситроена.

– Кого? – встрепенулся я.

– Инженера Андре Ситроена. Он пришел ко мне предложил за четыре месяца организовать производство шрапнельных снарядов – в них в ту пору огромная нужда имелась. Я, признаться, не поверил: ко мне много жуликов ходило. Заявляется такой и говорит, что у него в порту стоит пароход, груженный винтовками для Аргентины или, скажем, Парагвая. Что он готов уступить эти винтовки России по той же цене, если переведем на его счет в банке нужную сумму в течение двух дней. Начинаем проверять, и выясняется, что нет ни парохода, ни винтовок.^[277] Так вот о Ситроене. Принес он тщательно разработанный план, показал мне пустырь, где планировал построить завод, рассказал, какие станки купит в Америке. Взамен попросил аванс в двадцать процентов от стоимости заказа. Я колебался, но решил рискнуть. И что вы думаете? Ровно через четыре месяца завод стоял на указанном месте и приступил к производству снарядов.^[278] В скором времени наши потребности в них закрыли. Теперь сами производим, только трубки для снарядов из Франции везем. С теми тоже поначалу беда была. Сложное производство, специалистов не хватало – работа очень тонкая. И знаете, как Ситроен эту проблему решил? Выписал из Швейцарии пять сотен часовщиков и приставил их делу^[279].

– Почем снаряды покупаем?

– Дешевле, чем своей выделки. Тридцать франков за шрапнель.

То есть десять рублей. Ничего в мире не меняется. Во времена моей курсантской юности говорили: «Танк выстрелил – хромовые сапоги полетели!» За десять рублей хорошие сапоги можно справить. Дорогое дело война…

Игнатьев еще долго говорил, я слушал, кивая в нужных местах. Сам же думал о другом. Вот есть же люди! Граф, аристократ, но никакого чванства и сибаритства, как у других. Пашет, как вол, не требуя награды. До болезненности честен: ни копейки казенных денег к рукам не прилипло. Более того, добился, что французы поставляют нам вооружение по ценам, как для своей армии, хотя имел полномочия поднять их на тридцать процентов. Это ж какие возможности для откатов! Миллионером мог стать, однако не пошел по скользкой дорожке. Таких бы людей – да в Россию моего времени!

– Теперь многое выделываем сами, – завершил рассказ Игнатьев. – Винтовок более не заказываем, как и пушек малых калибров – только крупных. Заказы на снаряды сокращаются, на патроны и вовсе последние подписал. Так что в скором времени останусь без работы, – он улыбнулся.

– Благодарю, Алексей Алексеевич! – сказал я. – Признаться, впечатлен. Да что я? Государыня знает о ваших трудах и высоко их ценит. На меня возложена приятная миссия. Указом ее императорского величества вы произведены в генеральский чин^[280]. Кроме того, удостоены ордена Святого Владимира третьей степени. Извольте принять, – я протянул Игнатьеву папку, которую до этого держал в руках. Тот потрясенно взял ее. Я полез в карман шаровар, достал из него коробочку красного бархата, из нагрудного – пару погон. – Это знаки ордена и генеральского достоинства, – я положил все на папку. – Извините, что награждаю в приватной обстановке. Хотел сделать это в посольстве, но вы с ними не дружите, да и конфуз случился.

– Благодарю, – сказал Игнатьев и, спохватившись, вытянулся: – Служу престолу и Отечеству!

– Давайте помогу! – сказал я и взял погоны. Через пару минут передо мной стоял генерал-майор с рядом орденов на мундире. После русских, слева на красной колодочке висел французский Почетного легиона. Если не ошибаюсь – кавалерский^[281]. Не слишком высоко оценили в Париже человека, который способствовал росту ее экономики.

– Это нужно отметить. С меня причитается, – сказал Игнатьев, когда процедура завершилась. – Приглашаю вас в «Максим»^[282]. Не приходилось бывать?

– Я впервые в Париже, – улыбнулся я. – Приглашение принимаю, но давайте покончим с делами. Государыня попросила меня посмотреть на новейшие вооружения, которые предлагают союзники.

– Ах, это! – граф пренебрежительно рукой. – Увы, Валериан Витольдович, хлам. Я, конечно, сообщаю об этих предложениях в Москву – таково требование военного министерства. Но, поверьте, ничего дельного. Многие хотят нажиться на нашей войне, тащат всякую ерунду. Представляете, – он улыбнулся, – приходит недавно симпатичная мадмуазель. Ставит стол дамскую сумочку, а из нее вываливается граната. Я, признаться, струхнул – думал, что взорвется. Оказалось, мадмуазель пришла хлопотать о заказе, а граната – образец продукции. Когда отказал – расплакалась.^[283] У меня подобным железом гостиная заставлена. Вынужден держать, пока из Москвы не отпишут.

– Уполномочен государыней разобраться на месте.

– Премного обяжете! – обрадовался Игнатьев. – Прошу!

Граф не преувеличил: гостиная в его квартире оказалась полна образцами оружия. И чего только люди не придумают для уничтожения себе подобных! Пулемет с кривым стволом для стрельбы из-за угла. Железный ящик, похожий на половинку гроба, открытый сзади, и на двух колесах. Залезает, значит, в него солдат и, отталкиваясь ногами, ползет к переднему краю противника. А по нему – из пушек… Приспособление для стрельбы из винтовки из окопа. Поднимаешь ее над бруствером и с помощью перископа целишься во врага. Попасть не попадешь, но напугаешь до мокрых штанов. Сарказм. Прав граф – хлам. Внезапно мой взгляд зацепился за торчавшую в углу трубу. Подошел ближе – миномет! Причем, вполне современный на вид: опорная плита, труба на двуноге, прицел. Это что?

– Траншейный бомбомет изобретения господина Брандта, – пояснил Игнатьев. – Калибр 60 миллиметров. Бомба чугунная, взрывается от удара о землю. Вот! – он поднял с пола и протянул мне мину. Надо же, вполне современный вид – даже оперение присутствует. – Очень дешевое оружие. За сам бомбомет просят семьсот франков, за бомбу – пять. Оно и понятно: что тут мудреного? Корпус отливается из дешевого чугуна, взрыватель простейший, вышибным зарядом служит охотничий патрон. Бросаешь бомбу в трубу, капсюль накалывает на боек внизу – и полетела.

– Заказали?

– Счел нецелесообразным. Калибр мелкий, заряд в бомбе слабый. Даже легкое перекрытие не разрушит.

– Разрушать укрепления врага – прерогатива артиллерии. А вот это – средство для поражения пехоты противника на открытой местности и в траншеях.

– Шрапнельный снаряд сделает это лучше.

– Не скажите! Пушка стоит дорого, снаряд к ней не дешев. Орудию требуется упряжка для перемещения, артиллеристов нужно долго учить. А вот это, – я указал на миномет, – освоит любой грамотный солдат. Система легкая, ее можно переносить вдвоем. К тому же против врага в окопах и траншеях шрапнель мало эффективна: она бьет вперед, бруствер задержит пули. А вот бомба падает почти вертикально и, угодив в окоп, выкашивает его защитников. На открытом месте и вовсе коса смерти даже для залегшего противника. Взрывается, едва коснувшись земли, осколки траву бреют. Представьте ситуацию: наша пехота идет в атаку. Заработали пулеметы противника. Пехота залегла, головы не поднять. Артиллерия подавит огневые точки противника, но вдруг ее нет? Не на каждый участок фронта пошлешь батарею. В результате атака сорвана, наши откатились, понеся потери. Но если есть бомбометы, пехота из своих порядков разобьет пулеметы противника. Можно продолжать атаку. К тому же бомба летит по крутой траектории и, в отличие от шрапнели, не угрожает своим до последнего. Пока ведут огонь, можно подобраться к линии обороны близко, а затем захватить ее одним броском.

– М-да! – покачал головой Игнатьев. – В очередной раз удивили, Валериан Витольдович. Откуда у вас такие познания?

– Войну я начал вольноопределяющимся в окопах.

– Значит, предлагаете купить?

– Предварительно испытав. Не доведенную до ума модель брать не стоит. Но если покажет себя с лучшей стороны, покупать непременно. Фронтовики спасибо скажут. По уму хорошо б и патент приобрести.

– Даже так?

– Уверен. За этим оружием будущее.

А что? 60-миллиметровые минометы в моем времени состояли на вооружении даже таких стран, как США.

– Займусь! – кивнул Игнатьев. – А теперь, если позволите, просьба. Из военного министерства поступило указание заказать во Франции миллион противогазов. Наши заводы не справляются выделывать их в нужном количестве. Заказ спешный. Выполнить его в назначенные сроки возможно только на фабриках баронессы Ротшильд, но она не хочет за него браться. Вернее, не против, но требует цену в полтора раза большую, чем установило военное министерство. Я могу прибавить в виду срочности заказа двадцать, самое большее – тридцать процентов, но никак не пятьдесят. На такие условия баронесса не соглашается. Не могли бы вы поговорить с ней? Вам не откажет.

Теперь ясно, почему Игнатьев выпасал меня на вокзале. Ну, что ж…

– Хорошо, Алексей Алексеевич! Если поможет.

– Будем надеяться. Баронесса – весьма экстравагантная особа. Покровительствует артистам, художникам, музыкантам. В ее загородный особняк съезжается парижская богема. Вот и сегодня у нее прием. Баронесса любит собирать у себя известных людей, а вы таковым являетесь. Герой войны, знаменитый врач, да еще жених наследницы российского престола. Теплый прием обеспечен.

– Согласен! – кивнул я. – Если ненадолго. Мне нужно вернуться в отель к вечеру.

– Спасибо! – граф горячо пожал мне руку. – А теперь – в «Максим»! Долги следует отдавать.

Глава 9

Дорогу Полли перенесла плохо. Еще на пароме ее начало знобить, и Мэгги увела девочку в каюту. Благо деньги имелись, и Мэгги взяла билеты в отдельную. Она уложила девочку на диван, укрыла одеялом и сидела рядом, пока паром не бросил якорь в порту Гавра. Аппетит у Полли пропал, Мэгги с трудом удалось уговорить ее съесть чашку куриного бульона с гренками, который по ее просьбе принес стюард. На пристань они сошли вдвоем, Мэгги вела дочь за руку, видя, что каждый шаг дается Поли с трудом.

Выручил Майкл. Он сопровождал их в этой поездке, но ехал отдельно, и на пароме к ним не приближался – об этом они договорились заранее. Но в порту, вопреки договоренности, Майкл подошел.

– Девочке плохо? – спросил тихо.

– Да, – кивнула Мэгги. – Боюсь, не дойдет до стоянки такси.

– Понятно, – кивнул Майкл и склонился к Полли. – Не возражаете, юная леди, если я понесу вас руках?

Девочка кивнула. Майкл подхватил ее и пошел впереди. За ним шла Мэгги, следом носильщик тащил их багаж. Такси доставило их на вокзал. Оставив мать с дочерью в зале ожидания, Майкл ушел за билетами и скоро вернулся. Час они провели на вокзале. Мэгги держала Полли на коленях, дочка пригрелась и уснула. Когда подошел поезд, Майкл отнес ее в вагон. Там выяснилось, что он выкупил для них купе целиком. Мэгги подивилась такой расточительности, но потом поняла, что Майкл поступил правильно. В поезде Полли стала кашлять кровью, Мэгги вытирала ей рот платком, на котором оставались алые пятна. Можно представить, как отнеслись бы к такой картине соседи по купе. Майкл помогал, как мог. Приносил воду, где-то раздобыл теплого молока, и заставил Полли его выпить. Такого участия Мэгги не видела давно и невольно подумала, что Майкл – хороший человек. Понятно, что у него – своя цель, и он опекает их не бескорыстно, но его забота не выглядела наигранной.

– У вас есть дети? – спросила Мэгги, когда Полли уснула.

Майкл ответил не сразу.

– Двое, – сказал тихо. – Сын и дочь.

– Сколько им лет?

– Дочь почти взрослая, сыну – семь.

«Немногим моложе Полли», – подумала Мэгги.

– Где они живут? – спросила.

– Далеко, – вздохнул Майкл, – и я давно их не видел. Извините, миссис Галлахер, но мне нельзя рассказывать вам о себе. Я и так нарушил инструкцию, взяв для нас одно купе. Спросите о чем-нибудь другом.

– Этот ваш князь…

– Он уже в Париже.

– Я хотела, чтобы он занялся Полли как можно скорее. Вы сами видите, насколько ей плохо.

– Я передам ему ваше пожелание, – кивнул Майкл.

– И вот еще что, мистер, – продолжила Мэгги. – Не нужно показывать Полли французскому врачу. И так ясно, что она больна. Скажу честно: мне не нравится то, чем мне предстоит расплатиться, но, если вылечите малышку, сделаю все, что в моих силах. Клянусь!

– Отдохните! – сказал Майкл. – Вижу, что вы устали. Я выйду покурить.

– Курите здесь! – предложила Мэгги. Ей не хотелось остаться одной с дочерью. С Майклом она чувствовала себя спокойнее.

– Табачный дым вреден больным туберкулезом, – покачал головой Майкл. – Я ненадолго. Не волнуйтесь – все будет хорошо.

Сказав так, он вышел из купе. Мэгги откинулась на спинку дивана и не заметила, как уснула. Последние дни выдались для нее трудными. Хлопоты о недельном отпуске – его предоставили неохотно, пришлось пообещать, что, вернувшись, она будет работать без выходных. Покупка новой одежды – ей и Полли. Но более всего доставали тревожные мысли. На что она согласилась? Чем это кончится? Удастся ли излечить Полли? Ей, конечно, обещали, но обещать и сдержать слово – разные вещи. Мэгги знала это, поскольку много раз сталкивалась с необязательностью людей. Сомнения мучили ее и не давали спокойно спать по ночам, и вот теперь накопленная усталость дала себя знать.

…Майкл разбудил ее за час до прибытия поезда.

– Мне нельзя сопровождать вас в Париже. Сумеете сами взять такси и приехать в отель? Дальше легко. Номер оставлен на ваше имя.

– Постараюсь, мистер! – ответила Мэгги.

Майкл кивнул и ушел. Она разбудила Полли и стала ее собирать. Отдохнув, малышка почувствовала себя лучше. Выпила чашку горячего шоколада, который принес проводник, съела кусочек бисквита. Получивший щедрые чаевые проводник, вынес их вещи на перрон. Там их подхватил носильщик и доставил к стоянке такси. К «Шаванелю» они доехали быстро. Майкл не обманул: в отеле их ждали. Служитель, подхватив чемоданы, проводил их в номер. Мэгги, следуя полученным инструкциям, дала ему пять франков, мысленно ужаснувшись такой расточительности.

– Что-нибудь еще, миссис? – поклонился француз.

– Ужин в номер. Мне ростбиф с картошкой, девочке – бульон с гренками и омлет с беконом. Чай.

– Вино?

– Нет.

Служитель ушел, а Мэгги стала устраиваться. Уложив Полли на диван, достала из чемоданов одежду и развесила ее в шкаф. Затем разместила на полках белье и чулки. Места в шкафу осталось много. Он был огромным, как и сам номер; никогда прежде Мэгги не приходилось останавливаться в таких – даже в лучшие годы, когда был жив муж, и они не нуждались. Огромная кровать, диван, кресла, стол со стульями. За дверью в стене обнаружились ванна и унитаз. В другое время Мэгги порадовалась бы такой роскоши, но сейчас было не до того.

В дверь номера постучали – официант принес ужин. Мэгги здорово проголодалась, поэтому ела с аппетитом. А вот Полли едва поклевала омлет, отпила чаю и запросилась в постель. Мэгги раздела ее и уложила под одеяло. Пришел официант и унес грязную посуду. Мэгги расплатилась, в очередной раз ужаснувшись ценам и размеру чаевых, но не дала этого знать ни словом, ни выражением лица. Во-первых, деньги у нее были, во-вторых, Майкл заранее предупредил, как следует вести себя в отеле. Для всех она богатая англичанка, которая приехала показать дочери Париж. Только вот Мэгги с Полли не до того…

За окнами стемнело. Мэгги зажгла на прикроватной тумбе бронзовую лампу с абажуром персикового цвета. Освещение в отеле было новомодным, электрическим, но Мэгги умела с ним обращаться – такое же имелось в доме, где она служила.

– Почитай мне сказку! – попросила Полли.

Мэгги сходила к вещам и принесла книжку. Раскрыв ее, стала читать сказку о Джеке и бобовом стебле. К концу ее Полли задремала, и Мэгги прекратила чтение. Положив книгу на тумбочку, подошла к окну и долго смотрела на ночной Париж. На улице горели огни, ездили автомобили и экипажи, и никому не было дела до Мэгги и ее умирающей дочери. Щемящее чувство одиночества охватило женщину. Она отошла от окна, села в кресло и погрузилась в оцепенение. Думать не хотелось, жить – тоже. Если Полли умрет, то дальнейшее существование утратит для нее смысл. Кому нужна немолодая, некрасивая и нищая женщина? Этот мир жесток, он отторгает тех, кто не сумел занять в нем теплое место – Мэгги знала это хорошо.

Так, в думах, она просидела долго, время будто остановилось для нее. Проснулась и начала кашлять дочь, Мэгги вскочила, включила верхний свет и метнулась к кровати. Вытирая девочке рот платком, она увлеклась и не сразу услышала осторожный стук в дверь. Он повторился, и Мэгги, бросив платок на тумбочку, побежала к двери.

– Кто там? – спросила, встав у порога. Майкл просил ее не открывать посторонним.

– Это я, миссис Галлахер! – раздалось из-за двери.

Мэгги узнала голос Майкла и отодвинула засов. Поздний гость оказался не один. Следом в комнату вошел мужчина в мундире с орденами на груди.

– Это князь Мещерский! – представил его Майкл.

– Добрый вечер, миссис Галлахер! – сказал гость по-английски и улыбнулся.

Мгновение Мэгги растерянно смотрела на него. Князь оказался совершенно не таким, каким она его себе представляла. Почтенный возраст, пышные бакенбарды – так выглядели врачи, с которыми она имела дела. Этот же оказался молод, просто безобразно юн, даже усов нет. И еще щегольской мундир… От князя пахло дорогим одеколоном и вином – Мэгги отчетливо ощущала их ароматы. Разве такой сможет излечить ее дочь? Мэгги ощутила разочарование, но взяла себя в руки.

– Добрый вечер, сэр! – сказала, поклонившись.

– Где наша маленькая пациентка? – спросил князь, когда она подняла голову.

– Там, – Мэгги указала на кровать. – Только что кашляла кровью.

– Понятно, – кивнул князь. – Где тут можно помыть руки?

Говорил он по-прежнему по-английски – уверенно, но с небольшим акцентом. Мэгги проводила гостя в ванную. Там гость тщательно вымыл руки с мылом и вытер их полотенцем. Выйдя в комнату, направился к кровати. Майкл следом подтащил стул. Князь сел. Мэгги пристроилась за его спиной, Майкл остался в отдалении.

– Добрый вечер, красавица! – сказал князь девочке. – Тебя как зовут?

– Полли, – прошептала дочка.

– А меня – доктор Валериан. Сейчас мы осмотрим тебя, а потом будем лечить. Ты не возражаешь?

– Нет, – сказала девочка и с любопытством уставилась на ордена гостя. Тот извлек из кармана слуховую трубку и повернулся к Мэгги.

– Поднимите девочку рубашку до подбородка и усадите ее.

Мэгги подчинилась. Князь, прикладывая широкий раструб трубки к груди девочки, а узкий – к своему уху, выслушал пациентку. Затем попросил повернуть ее спиной и повторил процедуру.

– Ну, что ж, – сказал, закончив обследование. – Болезнь запущена, но ситуация не безнадежна. Будем лечить. Ляг на спину и закрой глазки, – велел Полли.

Девочка подчинилась. Князь положил ей руки на грудь, почти полностью накрыв ее ладонями. «Что вы делаете?» – хотела спросить Мэгги, но внезапно руки князя засветились. Желто-зеленое сияние истекало из них, оно словно окутывало худенькое тело девочки. На миг Мэгги показалось, что она даже видит тоненькие ребра дочки, но это был обман зрения. Замерев, она не отводила глаз от представшей ее взору чудной картины. Та длилась недолго. Свечение внезапно исчезло, князь наклонился к девочке, всмотрелся в ее лицо, затем встал и повернулся к Мэгги.

– Спит, – сказал тихо. – Не беспокойте ее.

Мэгги заметила, что лицо его осунулось. Стоявший перед ней мужчина как будто много часов выполнял тяжелую работу.

– Утром она захочет есть, – продолжил князь. – Закажите ей в ресторане курицу, сыр, яйца. Французы привыкли завтракать кофе с круассаном, но это фешенебельный отель, здесь исполняют прихоти постояльцев. Денег не жалейте, если понадобятся, их дадут, – он посмотрел на Майкла и тот подтвердил слова гостя кивком. – После завтрака погуляйте с дочерью – ей нужно дышать свежим воздухом. Только не по улицам! Здесь много автомобилей, от них гарь – дышать ею вредно. Возьмите экипаж или такси, посетите Булонский лес, к примеру. Не утомляйте девочку – она еще слаба. Увидите, что устала, возвращайтесь в отель. Я приду вечером, и мы повторим сеанс.

– Благодарю вас, сэр! – поклонилась Мэгги. – Могу я спросить?

Князь кивнул.

– Что это было? У вас руки светились.

– Мой дар, обретенный после клинической смерти, – ответил князь. – Я несколько раз умирал в этом мире, но, как видите, выжил. Это свечение целебно. Не знаю, кто одарил меня им – Бог или некто другой, но я использую его в своей практике. Свечение лечит туберкулез. Полли поправится, вот увидите.

– Спасибо!

Мэгги не удержалась, схватила ладонь князя и приложилась к ней губами.

– А вот этого не нужно, – поморщился тот и забрал руку. – Я врач, а не вельможа. Увидимся завтра!

Князь с Майклом вышли из номера, Мэгги закрыла за ними дверь, разделась и прилегла рядом с дочерью. Некоторое время она прислушивалась к дыханию девочки. Полли спала тихо – не кашляла, не ворочалась. Успокоившись, Мэгги стала вспоминать случившееся этим вечером, и не заметила, как уснула. И сон ее был легок – впервые за последние дни.

* * *

В «Максим» мы не поехали. Граф вдруг сообразил, что от генеральского чина у него только погоны и, извинившись, попросил разрешения привести мундир в порядок. Я не возражал. Мне тоже следовало привести себя в порядок перед приемом у баронессы и слегка отдохнуть после дороги. В этом времени она утомительна. Не так как в моем мире: сел в самолет в Москве – и через четыре часа в Париже. Граф пообещал заехать за мной к семи часам.

В отеле я велел служителю отгладить мой парадный мундир (к Игнатьеву я ездил в повседневном) и начистить ботинки. Сам же принял ванну и побрился. Осваиваю местные традиции. В России бреются утром – для начальства и коллег по работе, французы вечером – для любимой женщины. Соблазнять баронессу я, конечно, не собирался, но произвести благоприятное впечатление следовало. Пока я занимался собой, принесли отглаженный парадный мундир и сияющие ботинки. Я расплатился, не пожалев чаевых, перецепил на мундир ордена, надел его и рассмотрел себя в зеркале. Сойдет.

Часы на камине пробили семь. Я сбрызнул щеки одеколоном и спустился в холл. Игнатьев и жандармы ждали там. Не знаю, как это удалось графу, но на нем красовался новенький генеральский мундир, брюки с широкими лампасами и погоны с эполетами. Париж… Все можно сделать, если знать места. Я хотел сделать Игнатьеву комплимент, но он опередил меня.

– Замечательно выглядите, Валериан Витольдович! – сказал, улыбнувшись. – Баронесса впечатлится.

– Мне следует ее соблазнить? – пошутил я.

– Сомневаюсь, что получится, – вздохнул Игнатьев. – У баронессы своеобразный вкус. Предпочитает женский пол.

Тьфу, гадость! И здесь эта зараза.

– Значит, зря старался?

– Отнюдь. Баронесса не терпит неряшливых мужчин. Причем, только их. Женщинам дозволяется небрежность в одежде.

И здесь дискриминация по полу! Кому жаловаться? Сарказм. Мы загрузились в такси и покатили по Елисейским полям. Стоял тихий, теплый вечер. Солнце еще не село, тротуары были полны парижан. Почтенные господа в пиджаках и котелках, женщины в платьях до щиколоток и шляпках, нарядно одетые дети. Мирная, спокойная жизнь. А на востоке Европы стреляют пушки и гибнут люди. Мои соотечественники…

Автомобиль миновал центр города, картина изменилась. Тротуары заполнили мужчины в просторных синих блузах с беретами на головах. Они текли вдоль улицы, сворачивали в переулки, многие заходили в кафе и бистро.

– Мастеровые, – пояснил Игнатьев. – Рабочий день на фабриках и заводах кончился, хотя для кого-то начался. Благодаря нашим заказам многие предприятия Парижа работают круглосуточно. Жалованье у мастеровых приличное, они довольны, как и их хозяева. Здесь любят русских.

Еще бы!

Особняк баронессы располагался неподалеку от Парижа. Наш автомобиль миновал пригороды и, прокатив по шоссе с десяток километров, свернул на проселок. Хотя назвать его таковым не поворачивался язык. Утрамбованное щебеночное полотно дороги шуршало под шинами «Рено», такси шло ровно, не раскачиваясь. Это вам не русские направления! Вдали показалась массивная кирпичная ограда, через несколько минут автомобиль въехал в ворота с распахнутыми створками из кованых прутьев и, обогнув огромную круглую клумбу в центре двора, подкатил к мраморному крыльцу с колоннами.

– Прибыли, – сообщил Игнатьев.

Мы вышли из автомобиля. Игнатьев сказал несколько слов водителю, тот кивнул и отъехал к стоянке, где разместился с десяток машин. Я окинул взглядом дом. Хотя называть так это здание было глупо. Дворец! Построен явно давно – архитектура выдает, но выглядит свежо. Три этажа, высокие, стрельчатые окна, лепнина на фронтоне. Не бедные люди живут! Хотя, о чем я? Достаточно вспомнить фамилию баронессы…

Мы поднялись по ступеням и через высокие массивные двери с бронзовыми ручками вошли огромный, отделанный мрамором холл. Там к нам немедленно подошел служитель в ливрее. Та представляла собой длиннополый синий сюртук с лацканами, такие же синие кюлоты до колен, белые чулки и башмаки с пряжками. Голову служителя украшала мягкая, бархатная шляпа или что-то вроде нее. Не специалист я в древних костюмах.

– Мьсе?

– Лейб-хирург императрицы России, князь Мещерский и русский военный агент в Париже граф Игнатьев к баронессе Ротшильд.

Французского я не знаю, но речь Игнатьева понял. Мажордом или как его там произнес что-то в ответ и повел рукой в сторону лестницы. Затем указал ею на жандармов и добавил несколько фраз.

– Охрану нужно оставить здесь, – перевел Игнатьев. – Они не будут скучать. Получат вина и закуски.

– Слышали? – подмигнул я жандармам. – Не скучайте, господа!

– Но… – попытался возразить Пьяных.

– Не думаю, что у баронессы мне грозит опасность. Это приказ, господа!

Жандармы кивнули и ушли за мажордомом. Мы с Игнатьевым поднялись по лестнице и направились дверям, из которых лилась музыка. Кто-то там рьяно колотил по клавишам рояля. Через мгновение мы вошли в зал и увидели этого «кого-то». Мужчина во фраке, с длинными волосами, которые ниспадали ему на плечи, вдохновенно исполнял фортепианную пьесу. На диванах и креслах, расставленных вдоль стен зала, сидела публика и внимала музыканту. Мы с графом замерли на пороге. На наше появление не обратили внимания, и, пользуясь случаем, я разглядел гостей баронессы. Мужчины, женщины – последних больше. Мужчины большей частью во фраках или строгих костюмах, пара офицеров в синих мундирах и красных штанах. Только французы носят такие. А вот женщины одеты весьма вольно: платья с высоким подолом, обнажающим голени в шелковых чулках; голые плечи, спины, прихотливые прически. Сидевшая неподалеку от нас молодая дама внезапно извлекла из сумочки что-то вроде маленькой табакерки, вытряхнула на тыльную сторону ладошки щепочку белого порошка и втянула его ноздрями. Кокаин, гадом буду! Никто из соседей наркоманки даже бровью не повел. Хотя, о чем это я? Кокаин в Европе – и не только в ней – считается лекарством и продается в аптеках. В России, правда, запретили. Ну, так мы варвары…

Музыкант закончил играть, встал и поклонился. Публика зааплодировала. Мы с графом присоединились. А что, старался человек, вон как по клавишам молотил. Тут нас, наконец, заметили. С ближнего к роялю дивана встала женщина и решительно направилась к нам. Пока шла, я ее хорошо разглядел. Лет сорока, крепкого сложения, высокая. Лицо… Я очень люблю лошадей: это милые и полезные животные. Но если лошадь нарядить в розовое платье, обуть в туфли на каблуках, и изобразить из гривы феерическую прическу… Впечатление усиливали большие, выпуклые глаза с фиолетовой радужкой.

– Баронесса! – шепнул мне Игнатьев и поклонился даме. Я повторил приветствие.

– Бонсуар, граф! – поприветствовала его хозяйка и замурлыкала по-французски. Голос у нее оказался на удивление мягким и приятным. Игнатьев ответил, и баронесса с удивлением посмотрела на меня.

– Рада приветствовать в моем доме такого высокого гостя, – произнесла по-английски. – Граф утверждает, что вы не говорите по-французски.

– Это так, мадам, – подтвердил я.

– Удивительно. Русские аристократы поголовно знают французский.

– Надеюсь, это единственный мой недостаток.

– Вы остроумный человек, князь! – улыбнулась баронесса и, повернувшись к смотревшим на нас гостям, что-то сказала. Похоже, представила. Я разобрал слово «prince» и «Mesersky». Гости похлопали. Баронесса еще что-то сказала, пианист сел за рояль, а хозяйка, взяв нас с Игнатьевым под руки, утащила в боковую дверь, которую я поначалу не заметил. Мы оказались в просторной комнате с большим столом в центре. Он был заставлен бутылками и блюдами с закусками. Двое официантов в белых куртках вытянулись при нашем появлении.

– Шампанского! – приказала баронесса.

Она сказала это по-французски, но я понял. Через пару секунд в наших руках оказались хрустальные бокалы с пузырящимся напитком соломенного цвета.

– За вас, князь! – провозгласила тост баронесса. – Мой салон посещало немало именитых гостей, в том числе особы королевской крови, но будущего мужа наследницы российского престола принимаю впервые.

Мы пригубили вино. М-да, кислятина.

– Не понравилось шампанское, князь? – спросила баронесса. Вот же глазастая! Заметила… – Какие вина вы предпочитаете в это время суток?

Прямо как у Булгакова…

– Ром, мадам.

– Хм! – она посмотрела на меня с интересом. – Довольно странный выбор для молодого князя.

– Я не всегда был им, мадам. Начинал простым солдатом в окопах.

– Вот как? – ее подрисованные черной тушью брови поползли вверх. – Расскажите!

И я рассказал – надо же уболтать фабрикантшу. В процессе разговора мы переместились к столу, где разговор прерывался дегустацией закусок, которые настойчиво предлагала хозяйка. В отличие от шампанского те оказались хороши. Ром тоже нашелся – мягкий, выдержанный. Он отлично оттенял вкус сочного мяса и рыбы.

– Как вы познакомились с принцессой? – спросила баронесса, когда я насытился.

– Великая княжна Ольга патронирует медицинские учреждения. Она приезжала в госпиталь, где я служил хирургом. Там и встретились.

– А дальше? – не унялась баронесса.

Вот прилипла! Похоже, не отстанет.

– Я пригласил ее в гости. Разумеется, не одну, а с фрейлиной. Мы пили чай, пели песни и, в конечном счете, понравились друг другу.

– Так это будет брак по любви?

– Да, мадам!

– Как романтично! – она захлопала в ладоши. – Врач и принцесса обрели друг друга в суровых вихрях войны.

– В службе военного хирурга мало романтики, – сказал я. Пора переходить к делу. Кажется, ситуация благоприятная. – Это кровь, грязь, стоны раненых… Перед отъездом в Париж мне довелось лечить солдат, отравленных немецкими газами. Ужасающая картина. Кашель, раздирающий легкие, некоторые из отравленных выплевывали их кусками. Чтобы уберечь солдат от подобного, нужны противогазы. Срочно. Мне сказали, что их можно произвести на вашей фабрике.

– Так вот зачем вы посетили меня! – улыбнулась баронесса, показав желтые лошадиные зубы. – Я-то недоумевала: с чего такая честь? Ваши происки, граф! – она погрозила Игнатьеву пальцем. – Вот что я скажу вам, князь! Я не впечатлительная мадмуазель, которую трогают рассказы об ужасах войны, а жадный капиталист, как пишут наши левые газеты, поэтому люблю деньги. Они дают мне возможность жить, как пожелаю. Хотите противогазы – платите! Дорого? Ищите другого фабриканта.

М-да. Облом…

– Впрочем… – баронесса улыбнулась. – Я готова уступить в цене, если вы, князь, развлечете моих гостей. Сегодня им скучно.

– Как именно?

– Спойте или станцуйте. Удивите.

Игнатьев рядом засопел, но промолчал. Ядовитая штучка, эта баронесса! Представляю заголовки парижских газет. «Русский князь, жених наследницы престола танцевал в салоне баронессы Ротшильд». Угу, медведь с балалайкой… И что ответить? Природный князь возмутился бы, но мы плебеи.

– Согласен, мадам, только уточним условия. Я удивляю ваших гостей, а что взамен?

– Подписываю договор с графом по цене, установленной русским военным министерством, плюс тридцать процентов. Вы будете танцевать? Казачья пляска?

Последнюю фразу она произнесла по-русски, смешно исковеркав слова. Значит, в теме, и ее гости – тоже. Здесь выступает русский балет, имеются русские рестораны с обычным для этого времени репертуаром. Русской экзотикой пресыщенную публику не удивить.

– Я спою песню – французскую, на французском языке, которую, однако, никто из присутствующих здесь людей никогда не слышал. Обещаю, что она приведет всех в восторг.

– Договорились! – кивнула баронесса. – Идем!

Мы вернулись в зал, где уже виденный нами пианист прекратил музицировать и сейчас, стоя у рояля, принимал комплименты от гостей. Баронесса похлопала в ладоши. Разговор в зале стих, все повернулись к нам.

– Мадам, месье… – начала баронесса.

Я слушал ее представление, внутренне настраиваясь. В последние десятилетия существования СССР в стране было популярно все французское. Фильмы, мода, косметика, музыка. Мирей Матье, Джо Дассен, Шарль Азнавур и Сальваторе Адамо. Дружили мы тогда с Францией. Поветрие не обошло стороной и моих родителей. Отец неплохо пел, и часто исполнял французские шлягеры для гостей или моей матери – любил он ее. Я, в ту пору ребенок, схватывал мелодию и слова на лету. Не понимал их, но запомнил. И здесь, в Москве, бывало наигрывал вечерами…

– Прошу, князь! – пригласила меня баронесса.

Я прошел к роялю, устроился на вращающемся табурете с сиденьем из лакированного дерева, положил руки на клавиши. Ну, с богом!

И припев:

Смолкаю. Мгновение в зале стоит тишина, а затем он взрывается овациями. Крики: «Браво! Брависсимо!» Встаю, кланяюсь. Замечаю злобный взгляд пианиста – ему так не кричали. Звиняй, мон ами, но мне нужнее. Подошла баронесса.

– Удивили, князь! Но вы обманули меня, сказав, что не говорите по-французски.

– Это правда, мадам. Слова песни я просто запомнил, как и мелодию.

– Кто ее написал?

– Сальваторе Адамо.

– Не знаю такого.

– Между тем, он есть. (Вернее, родится через тридцать лет. Надеюсь, будет не в обиде.) Я выполнил ваше условие, баронесса?

– Да, князь. Мои гости в восторге. Предлагаю сделку. Вы споете еще, а я снижу цену на противогазы на десять процентов.

– За каждую песню.

– У вас в роду, князь, случайно не было евреев? – прищурилась баронесса.

– Насколько знаю, нет.

– А похожи, – не согласилась она. – И внешностью и умением торговаться. Я принимаю ваши условия, князь! Десять процентов за песню, которую встретят криками «браво!», но не ниже установленной вашим военным министерством цены. Согласитесь, это щедро.

– Вы странный капиталист, мадам.

– Я женщина, князь, а у них бывают прихоти. Могу себе позволить.

– Договорились!

Я сел на табурет. Вам надобно песен – их есть у меня! Чтобы вам репертуар Дассена не понравился… Будете вы у меня кричать «браво!». Приступаем…

В Париж мы возвращались затемно, но не поздно. После моего выступления нас с графом настойчиво приглашали остаться, но я отговорился важным свиданием, при этом подмигнул баронессе. Она вновь показала лошадиные зубы и милостиво отпустила нас. Французы такие вещи понимают, даже лесбиянки. Тем более я не соврал – женщина меня ждала, даже две.

– Поразили вы меня, Валериан Витольдович, – сказал мне Игнатьев на прощание. – Когда баронесса выставила вам условие, ожидал, что возмутитесь. Такое унижение! А вы спокойно отправились к гостям, где стали петь. А когда она сравнила вас с евреем…

– Да хоть с негром! – пожал я плечами. – Если принять во внимание происхождение баронессы, то ее сравнение комплимент. Она сдержит слово?

– Вне сомнений. Мадам Ротшильд – особа экстравагантная, но обманывать и отказываться от обещания не станет. Репутация в деловом мире стоит дороже. Так что все замечательно. Я надеялся на контракт, но о таких условиях не мечтал.

– Это главное. А остальное… Честь, фамильная гордость… Если для спасения жизней русских солдат и офицеров мне скажут чечетку исполнить, я ее станцую – даже на пузе. Извините за мой французский.

– Благодарю, Валериан Витольдович! – Игнатьев горячо пожал мне руку. – Позвольте повиниться. Признаюсь, пожалование вас князем я принял без восторга. Дело в том, что моя матушка урожденная Мещерская^[286], и переход этого титула неизвестному придворному мне не нравился. Теперь вижу, что государыня не ошиблась – вы достойный продолжатель рода.

– Выходит, мы родственники? – пошутил я.

– В какой-то мере, – улыбнулся граф. – До завтра, Валериан Витольдович! «Максим» за мной.

На том и расстались. Я отправил жандармов отдыхать, а сам с подошедшим ко мне Михаилом Михайловичем – хоть бы отчества изменили для разнообразия! – отправился делать то, для чего собственно прибыл в Париж. А вы думали: песни петь?

Глава 10

«Необычным выдался суаре^[287] баронессы Ротшильд в ее загородном дворце прошлым вечером. Хорошо известная в нашей стране покровительница искусств пригласила знаменитого пианиста Жака Боне, который старательно услаждал слух публики своей вдохновенной игрой. Гости баронессы внимали ему и награждали горячими аплодисментами. А потом случился сюрприз. На суаре к баронессе прибыл лейб-хирург русской императрицы и жених ее дочери князь Мещерский. Как уже сообщала наша газета, князь приехал в Париж, чтобы ознакомить французских врачей с новыми методами лечения, разработанными в России. Есть люди, которые называют их революционными, хотя знакомые вашему корреспонденту доктора относятся к подобным высказываниям скептически. Как бы то ни было, но Французское медицинское общество пригласило князя приехать, и он не отказал. Однако никто не ожидал, что в первый же день своего пребывания в Париже князь посетит салон мадам Ротшильд. Это говорит о том, что весть о ее суаре достигла заснеженных пространств России.

Сюрпризом стал не только приход князя. Поговорив с баронессой наедине, князь внезапно вызвался спеть для ее гостей. Как удалось узнать вашему корреспонденту, это стало следствием пари, заключенным русским с хозяйкой салона. Князь обязался приятно удивить ее гостей, а баронесса взамен пообещала выполнить в кратчайшие сроки заказ по производству противогазов для русской армии. Наша газета сообщала о коварстве бошей, которые применили на Восточном фронте отравляющие газы, вследствие чего русские войска понесли значительные потери. Избежать этих жертв возможно, снабдив солдат специальными защитными масками, которые спасают от воздействия газа. Изготовить их в нужном количестве Россия не в состоянии и попросила помощи у дружественной Франции.

Князю Мещерскому удалось удивить публику. Он пел на французском языке, хотя, как удалось выяснить вашему корреспонденту, сам его не знает и говорит только по-английски и по-немецки. Голос у князя оказался не сильным, но приятным. Он сам аккомпанировал себе на рояле. Но более всего изумили гостей песни. Мелодичные, непривычные по звучанию, с душевными словами они покорили публику, которая каждое исполнение встречала криками „Браво!“. Особенно понравились присутствующим песни „Tombe la neige“ и „Et si tu n'existais pas“. Такие мог написать только француз, что князь и подтвердил публике. Он даже назвал имена сочинителей: это некие Адамо и Дассен. Однако никто из присутствующих никогда и нигде не слышал о них, хотя в салоне баронессы собрались сливки культуры нашей столицы. „Теперь будете знать“, – улыбнулся князь в ответ на недоуменные вопросы.

К сожалению, расспросить его вашему корреспонденту не удалось: князь спешил на важное свидание. Интересно, с кем? Трудно предположить, что кто-то назначает важные деловые переговоры на столь позднее время. Скорее всего, князя ждала женщина. Почему он не взял ее с собой на суаре к баронессе? Догадаться не трудно: у князя есть невеста, и лишняя огласка ему не нужна. Кто же эта счастливая парижанка? Кому повезло поймать в свои сети русского князя, который так молод и хорош собой? Да еще так быстро? Кем бы она ни была, ей остается позавидовать – русские князья славятся своей щедростью. А что до невесты, то холодная принцесса из далекой, заснеженной страны не идет ни в какое сравнение с горячей француженкой. Возможно, скоро мы узнаем имя счастливицы. Наша газета будет освещать приключения русского князя в Париже.

Жан Дюран».

Посол отложил «Фигаро» в сторону и позвонил в колокольчик.

– Пригласите Барятинского! – велел заглянувшему в кабинет секретарю. Спустя несколько минут в дверь вошел молодой атташе.

– Проходите, князь, присаживайтесь! – сказал ему посол и, дождавшись, пока тот займет место за столом, придвинул газету: – Читали?

– Не успел, – повинился князь.

– Читайте! – велел посол, и пока посетитель знакомился публикацией, смотрел на него с улыбкой. – Как вам? – спросил, когда князь отложил газету.

– Не знал, что Мещерский поет, – ответил Барятинский.

– Разве дело в этом? – возмутился посол. – Я начинаю думать, Сергей Павлович, что вы не понимаете важности того, что произошло между вами и женихом наследницы в отеле. Или вы настроились отправиться на фронт?

– Что вы, ваше превосходительство! – побледнел Барятинский. – Никак нет.

– Тогда внимательно отнеситесь к заключительной части статьи. Поняли, о чем она?

– Мещерский не теряет времени зря, – сообщил князь. – Когда, интересно, успел? Найти подружку в первый же вечер в Париже!

– Нет никакой подружки! – хмыкнул посол. – Я заплатил этому Дюрану, чтобы он намекнул в статье о существовании французской любовницы у князя. Понимаете, зачем?

– Нет, ваше превосходительство! – сообщил подчиненный.

– Эх, Сергей Павлович! – вздохнул посол. – Молоды вы… Объясню. У Мещерского есть невеста – наследница русского престола. Как отнесутся царевна и ее мать к амурным похождениям жениха и будущего зятя в Париже? Нам нужно максимально скомпрометировать князя в их глазах, тогда его доклад о вашем проступке воспримут с недоверием. Теперь ясно?

– Точно так, ваше превосходительство!

– В таком случае передаю это дело вам. Сведите знакомство Дюраном. Вы найдете его в кафе напротив редакции – он там постоянно отирается. Не скупитесь. Дюран любит деньги, платите щедро – пусть не стесняет себя в фантазиях. Аккуратно соберите газеты с его статьями, затем принесите их мне. Отправим дипломатической почтой на имя императрицы – пусть озаботится похождениями будущего зятя. Возможно, что после этого место жениха цесаревны окажется вакантным. Помолвка не венчание, расторгнуть можно. Трудитесь, князь! И не забудьте сообщить батюшке о моих усилиях по спасению вас от отправки на фронт.

– Непременно! – воскликнул Барятинский, вскочив.

– Забирайте! – посол придвинул к нему «Фигаро». – Пусть станет первой в вашей коллекции.

Барятинский взял газету, поклонился и вышел. А посол удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. «Вот так! – подумал довольно. – Одним выстрелом – двух зайцев. Во-первых, старый Барятинский оценит мои усилия по спасению его непутевого отпрыска от фронта. Во-вторых, окоротим этого выскочку Мещерского, который позволяет себе унижать природного князя на публике. А то он как-то резко задружился с Игнатьевым. Привез ему генеральские погоны и орден, помогает заключать контракты. Если так далее пойдет, граф обгонит меня в чинах и наградах. Нет, уж! – посол сжал пальцы в кулак и грохнул им по столу. – Жаловаться на меня вздумал? Письма военному министру слать? Не выйдет!»

* * *

Французы поменяли программу: попросили начать с операций, а лекции перенести на последующие дни. Об этом мне сообщил Шарль, прибывший в отель ни свет, ни заря. Я даже позавтракать не успел. Вот за утренним кофе с круассаном он и вывалил новость.

– Не обижайся, Валериан, – развел руками француз, – но коллеги хотят видеть тебя в деле. Многие не верят тому, что ты автор новых методик. Их смущает твой возраст, княжеский титул и положение жениха принцессы, – он обмакнул круассан в кофе и откусил пропитанную напитком часть. – Считают, что слава дутая, а статьи в медицинских журналах под твоим именем писали другие.

– Ладно, – кивнул я. – Хотят убедиться – пусть смотрят. С чего начнем?

– С простаты! – оживился он. – Она интересует более всего – уж больно революционный метод. Тебе представят на выбор несколько больных, а дальше сам решай, кого из них оперировать.

– Мне будут ассистировать Бухвостов и Никитина.

– А я? – обиделся Шарль.

– Ты тоже. Но у них есть опыт таких операций, а у тебя нет. Поэтому будешь смотреть и запоминать.

А то еще влезешь не туда… Перед французами опозориться нельзя. Семен Акимович и Клавдия Николаевна к изменению планов отнеслись философски – люди опытные, не такое видали. Плакаты о переливании крови отложили в сторону, из кофров извлекли нужное оборудование, погрузились в такси и поехали в госпиталь Парижского университета, он же Сорбонна. Там нас ждали: в небольшой аудитории собралось с десяток местных врачей. Все немолодые, важные, полные достоинства и собственной значимости. Я ловил на себе их снисходительные взгляды. Ладно, цыплят по осени считают…

– Не будем зря тратить время, месье! – сказал я после взаимных приветствий. – Хочу видеть пациентов.

Для меня подготовили троих. Немолодых – от сорока восьми до шестидесяти лет, что не удивительно – аденома дает себя знать на склоне лет. Все трое – рабочие из предместья Парижа. Выбор ясен: нашли тех, кого не жалко. Я обследовал и опросил пациентов. В этом мне помогал Бухвостов – по-французски Семен Акимович говорил отлично.

– Итак, месье, – сказал я, после того, как обследование завершилось, и последний пациент вышел из аудитории. – Первым кандидатом на операцию я выбираю Антуана Тома.

– Почему именно его? – спросил важный дяденька с бакенбардами, назвавшийся доктором Леру. – А, скажем, не Мореля?

– Его оперировать бесполезно: рак в терминальной стадии.

– Вы уверены?

– Об этом свидетельствуют данные анамнеза. При ректальном обследовании у пациента обнаружены многочисленные узлы в простате. Его мучат боли в крестце и в правом подреберье. Он сильно исхудал. Все это говорит о том, что опухоль в простате дала метастазы в позвоночник и печень – это типично для этого вида рака.

Французы удивленно закрутили головами и стали переглядываться.

– В клинике есть рентген? – спросил я.

– Да, мсье! – подтвердил высокий, худощавый француз в белом халате.

– Главный врач клиники, доктор Бернар, – напомнил мне Шарль шепотом.

– Обследуйте Мореля на рентгенологической установке, мсье Бернар, – предложил я. – На такой стадии метастазы должны быть видны.

– Я ненадолго оставлю вас, господа, – сказал Бернар и вышел. Я же воспользовался предоставленной паузой для рассказа о предстоящей операции. Бухвостов, умница, привез не только необходимое оборудование, но и несколько плакатов с рисунками. Вывешивая их поочередно на кафедре, я подробно рассказал о методике. Слушали внимательно. По лицам врачей было видно, что для них это откровение. Я заканчивал лекцию, когда в аудиторию вошел Бернар. Все дружно посмотрели на него.

– Коллега из России прав: у Мореля рак, причем, в последней стадии, – сообщил главный врач.

По аудитории пробежал шумок.

– Откровенно говоря, я поражен, – продолжил Бернар, повысив голос. – Поставить безошибочный диагноз после короткого обследования и опроса… У нас с этим были затруднения. Мсье Месчерски, – он произнес мою фамилию с ударением на последнем слоге, – выражаю вам свое восхищение.

А что вы думали? Опыт не пропьешь… Я кивнул.

– Надеюсь, вы позволите нам присутствовать на операции? – спросил Бернар.

– Если будете вести себя тихо и не пытаться отобрать у меня ланцет, – улыбнулся я.

Шутка понравилась. Врачи рассмеялись и стали вставать. Операция проходила в специальном демонстрационном зале клиники университета. Бухвостов и Никитина не теряли времени зря, и, когда бледного Тома в одной больничной рубашке ввели в зал, все было готово.

– Не бойтесь, Антуан! – сказал я пациенту (посредством Бухвостова, конечно). – Я сделал сотни таких операций, и все они завершились благополучно.

– Мерси, – ответил француз. – Мне сказали, что меня будет оперировать знаменитый русский хирург, даже князь, правда, я не ожидал, что вы так молоды. – Я верю вам, мсье! Делайте свое дело. Замучила меня болезнь.

Санитары помогли Тома взобраться на операционный стол, Шарль наложил ему на лицо марлевую маску и стал капать на нее эфир из специального сосуда. Через несколько минут пациент уснул, и мы приступили к операции. Я комментировал вслух свои действия, Бухвостов переводил мои слова на французский, не забывая при этом ловко ассистировать. Французы не усидели на скамьях и подошли ближе. Я не отгонял. Во-первых, все в белых халатах и марлевых масках, во-вторых, дело привычное: в Москве тоже приходили посмотреть. Аденома у Тома оказалась не слишком запущенной, и мы удалили ее быстро. Я вставил в мочеиспускательный канал пациента тонкую резиновую трубку, другой ее конец, пропущенный сквозь резиновую же пробку, опустил в стеклянную банку с узким горлышком и закрыл ее. Никитина ловко обхватила шнурком горлышко и прикрепила банку к узкому пояску из тесемки, который перед этим застегнула на талии пациента. Применять свечение я не стал. Лишние вопросы, к тому же медицина во Франции передовая по местным меркам. Антисептика и анестезия присутствуют в полном объеме, широко применяется и российский стрептоцид.

– В первые дни после операции пациент не сможет мочиться самостоятельно, – объяснил я свои действия врачам. – Моча и кровь будет стекать в банку. Их надо регулярно менять. Мы оставим здесь несколько штук, так же, как и эти упоры для ног, – я указал на стойки по сторонам операционного стола. – С этой банкой, когда рана затянется, пациент сможет ходить и опорожнять ее самостоятельно в ватерклозете.

– Благодарю! – сказал Бернар и дал знак санитарам. Те погрузили Тома на носилки и унесли. – Шарман, мсье Месчерски! Я восхищен вашим мастерством. Вы блестящий хирург. Специально засекал время: на такую сложную операцию у вас ушло менее двух часов. Сейчас я предлагаю всем пообедать. Затем мы вернемся в операционный зал: у нас остался еще один пациент.

Даже не спросили, хочу ли я его оперировать… Ладно. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

На следующий день мы ставили аппарат Илизарова. В этот раз мне активно помогал Шарль – наловчился в Москве. Выглядел он чрезвычайно довольным. Вчерашний бенефис произвел впечатление, посмотреть на работу русского хирурга пришло втрое больше врачей. В демонстрационной палате они заняли все скамьи, а после операции мы перешли в аудиторию, где меня засыпали вопросами. Я терпеливо отвечал, а когда французы выдохлись, вывалил фишку, которую приберег напоследок:

– С помощью этого аппарата можно удлинять конечности. Представьте, что у человека одна нога короче другой. Или рука, как у германского императора. (Упоминание Вильгельма вызвало в зале оживление и улыбки.) Мы можем без проблем удлинить любую конечность. Для этого разрезается кость вот в этих местах, – я ткнул указкой в рисунки на плакате, – затем ставим аппарат Илизарова и ежедневно раздвигаем его спицы на миллиметр. Кость растет примерно с такой скоростью. За месяц она удлинится на три сантиметра, за два – на шесть, и так далее. При этом пациенту не нужно лежать, он подвижен и вполне может работать, правда, не физически. Представляете, какие возможности появляются для исправления недостатков, полученных при рождении или вследствие травмы! Калеки станут полноценными людьми.

– Это правда, мсье? – вскочил немолодой, полный врач на передней скамье.

– Доказано практикой. (Правда, в моем мире, здесь такого пока не делали, но без разницы.) Можно при желании сделать человека выше ростом, если он печалится по этому поводу. Хотя считаю своим долгом предупредить: увлекаться нельзя. Это все же операция, после нее могут быть осложнения.

Последние мои слова потонули в шуме. Забыв о лекторе, французы стали горячо обсуждать новость. Многие встали и сбились в кружки, где живо тараторили и махали руками. Я смотрел на это с улыбкой. Если после такого сообщения Франция не станет покупать у нас аппараты Илизарова, считайте меня треплом. Пусть заказывают! Не все ж нам у них…

Главный врач университетского госпиталя с трудом успокоил возбужденную публику и поблагодарил меня за интересное сообщение. Его слова встретили овацией. Французы… Я вежливо поклонился.

– Завтра доктор Мешерски будет рассказывать о переливании крови, – сообщил Бернар. – Приглашаю всех желающих. Лекция пройдет в большом зале университета. Эта аудитория мала, а интерес к сообщениям князя велик.

Француз как в воду глядел. Большой зал университета оказался набитым до отказа. Люди стояли даже в проходах. Показательных переливаний мы проводить не стали: обстановка неподходящая. Зато Никитина блестяще определяла группу крови у желающих. Их набралось много, к ней выстроилась очередь. За прошедшие месяцы ученые под руководством Вельяминова далеко продвинулись в исследованиях крови. Получалось выявлять даже четвертую группу, правда, с резус-фактором был швах. Зато тест на совместимость крови отработали блестяще, вдобавок ее научились консервировать. Сообщения Никитиной об очередной выявленной паре донор-реципиент зал встречал аплодисментами, в адрес пар неслись шутки: «Гляди-ка: кровные братья (сестры), расспросите-ка вы, друзья, своих родителей!» Это мне Шарль переводил. Он прямо сиял в отсветах падающей на него славы.

– К переливанию крови следует подходить осторожно, – сказал я в заключении. – Донор должен быть полностью здоровым. Если у него имеется инфекционное заболевание, например, сифилис, известный также как люэс (зал оживился при этих словах), с большой долей вероятности заболеет и реципиент. Нельзя брать кровь у больных другими инфекциями. Их полный список мы передадим нашим французским коллегам.

Окончание лекции публика встретила овациями. Я принял их спокойно, а вот Бухвостов и Никитина выглядели счастливыми. А что? В Москве с чистой совестью скажут, что им рукоплескал Париж.

С таким же аншлагом проходили и последующие наши выступления. В этом шуме совершенно потерялась истинная цель моего приезда. Вечерами я посещал Мэгги и Полли, лечил девочку, с удовольствием наблюдая, как буквально на глазах улучшается ее состояние. В детской клинике в Москве столь быстрых результатов не было. Ну, так там пациентов много, и мне приходилось дозировать свечение, чтобы хватило всем. Здесь таких ограничений не имелось, а переборщить я не боялся. Практика использования свечения доказала, что вреда пациенту оно не наносит.

Игнатьев нашел возможность затащить меня в «Максим», где мы отведали лучших французских вин и блюд. Граф в роли принимающей стороны выглядел чрезвычайно довольным; рассказав о делах, стал посвящать меня в нравы Парижа и местной богемы – похоже, знал ее хорошо. Не одной службой жив человек.

– О вас, Валериан Витольдович, много пишут в местных газетах, – сообщил напоследок. – Почти все восторженно. Только вот «Фигаро», – он сморщился. – Не то, чтобы ругает, но там завелся один репортер, который постоянно упоминает о каких-то ваших амурных похождениях в Париже. Сомневаюсь, что это правда.

– Правильно сомневаетесь, – подтвердил я.

– Хотите, я поговорю с этим писакой?

– Не нужно, – сказал я. – Сами разберемся.

У меня жандармы есть… Водкин с Пьяных разобрались. На следующий день после поручения принесли бумагу, исписанную по-французски. Внизу ее красовалась печать.

– Это что? – спросил я.

– Признание Жана Дюрана, репортера «Фигаро», написанное им собственноручно. Подпись заверена парижским нотариусом.

– В чем признается Дюран?

– Кается, что писать гадости о вас его надоумил русский посол во Франции, затем к этому подключился атташе посольства Барятинский. За каждую статью с враньем он получал по сто франков.

– Понятно, – кивнул я. – Дюран написал признание добровольно?

– Конечно! – ухмыльнулся Пьяных.

– Мы умеем убеждать, – подтвердил Водкин. В глазах его плясали бесенята.

Неплохих ребят мне выделили…

– Благодарю за службу, господа! – сказал я и прибрал бумагу. Пригодится…

* * *

Полли поправлялась на глазах. Она много ела, у нее округлились некогда впалые щеки, на них появился румянец. Не тот лихорадочный, что бывает у чахоточных больных, а здоровый, приятный глазу. Если ранее девочка большую часть времени проводила в постели, то теперь она рвалась на улицу. Мэгги ежедневно возила ее в Булонский лес. Там Полли бегала по аллеям, собирала из опавших листьев букеты и везла их в отель, где они ставили их в вазы. Желто-красные подарки осени радовали глаз и наполняли комнату свежим, едва уловимым запахом леса.

Изменения в состоянии дочки радовали Мэгги, но одновременно наполняли душу тревогой. Майкл выполнил обещание, теперь ей придется сдержать клятву. Чем это обернется? Думать об этом не хотелось. Однако тревожные мысли лезли в голову, прогнать их не получалось. На шестой день пребывания в Париже, Майкл подошел к ним после завтрака.

– Предлагаю посетить профессора Леруа, – сказал Мэгги. – Это самый авторитетный врач Франции в области легочных болезней. Нужно показать ему Полли. Едем?

Мэгги кивнула – а что оставалось делать? Они погрузились в такси и отправились. Профессор оказался мужчиной в возрасте. Седые пряди волос торчали из-под его белой шапочки, придавая доктору забавный вид. Но врачом он оказался дотошным: выслушал, обстукал Полли всю.

– Не нахожу у девочки туберкулеза, – сказал, завершив осмотр. – Никаких признаков.

– Я хочу убедиться наверняка, – сказала Мэгги.

– Чем вызвана ваша настойчивость, мадам? – удивился Леруа.

– Дело в том, что в Лондоне Полли поставили такой диагноз, – подключился Майкл. Перед посещением профессора они договорились с Мэгги изображать семейную пару. – Она была слаба, кашляла кровью. Мы отвезли дочку в Швейцарию, где она провела несколько месяцев в горном санатории. Местные врачи заверили, что Полли исцелилась, но мы хотим удостовериться.

– Ее проверяли рентгеном?

– Нет, – ответила Мэгги.

– Идемте! – предложил профессор.

Они прошли в небольшую комнату с занавешенными окнами, где с Полли сняли платье и рубашку, поставили перед каким-то непонятным устройством, велев не шевелиться. Профессор с Мэгги и Майклом встали с другой стороны устройства. Леруа погасил верхний свет и включил аппарат. Засветился экран, и на нем появилось черно-белое изображение.

– Ага! – воскликнул профессор. – Видите эти белые точки, мадам? – он стал тыкать пальцем в экран. – Другой врач не понял бы, что они означают, а вот я знаю, – добавил он самодовольно и выключил аппарат. – Одевайте девочку.

Мэгги занялась этим, а затем они вернулись в кабинет профессора.

– У вашей дочки был туберкулез, – сообщил Леруа. – Причем, в тяжелой стадии. Но швейцарские коллеги правы: она полностью излечилась. Белые пятна на экране аппарата – это каверны в легких, которые заизвестковались и более не представляют опасности. Редкий случай. Как называется санаторий, где лечили девочку?

Мэгги замялась. На помощь пришел Майкл.

– Le Clairmont, кантон Женева, – сказал торопливо.

– Слышал, – кивнул профессор. – Мадам, месье, можете быть спокойны за свою дочь – она здорова. Остается надеяться, что болезнь не вернется. Оревуар!

В отель Мэгги вернулась в смешанных чувствах. С одной стороны ее переполняла радость, с другой – мучила тревога. Последнюю усугубил Майкл.

– Вечером, как уложите дочку спать, приходите в пятый номер, – шепнул на прощание.

Мэгги кивнула, и они расстались. День прошел в терзаниях, но вечером она послушно постучалась в дверь с цифрой «5». В номере, кроме Майкла, оказался и князь.

– Присаживайтесь, миссис Галлахер, – он указал ей на кресло. Мэгги подчинилась. – Сейчас я вам кое-что расскажу. Мой помощник, – он кивнул на Майкла, – категорически возражал против моего участия в этом разговоре, но я настоял. За эти дни я немного узнал вас, миссис. Вы образованы и умны, использовать вас в роли слепого орудия не получится. Вы должны знать, почему мы проводим акцию. Для начала вопрос: вы любите своего короля?

– Да! – удивленно ответила женщина.

– А мы с Майклом любим свою императрицу. Она справедливая, и заботится о своем народе. Недавно ее попытались убить. Слышали?

– Читала в газетах, – кивнула Мэгги. – Это сделали боши.

– Увы, миссис, не они, – покачал головой князь. – Сейчас я покажу вам один документ. Его составил атташе посольства Британии в Москве Говард Джеймс. Читайте! – он протянул ей лист бумаги.

Мэгги взяла его и углубилась в чтение. Спустя минуту она потрясенно вернула лист князю. Тот взял его и спрятал в папку.

– Это правда, сэр? – спросила Мэгги осипшим голосом.

– К сожалению, – подтвердил князь. – Я руководил спасательными работами после взрыва. На моих глазах из-под обломков вытаскивали изувеченные тела, в том числе маленьких детей. Одному мальчику раздавило голову, девочке, ровеснице вашей Полли – грудь. Она умерла в мучениях.

– Пожалуйста, сэр!.. – попросила Мэгги, но князь не умолк.

– Погибли 56 человек, около двух десятков стали калеками. Эти люди ни в чем не провинились перед Британией и умерли лишь потому, что так решили в Сити. Правительству вашей страны не нужно поражение Германии. Если таковое случится, банкиры понесут существенные убытки: они кредитовали военные программы немцев. Жизни людей с их точки зрения ничего не значат по сравнению с прибылью. Мы хотим преподать им урок. Нужно, чтобы каждый из них знал: он тоже смертен, и ничто не убережет его от заслуженной мести.

Мэгги со страхом смотрела на князя. Лицо его, прежде такое приятное, стало другим. Черты заострились и дышали гневом. Перед ней стоял не добрый врач, а безжалостный мститель. Внезапно все изменилось. Маска гнева исчезла, и лицо князя стало прежним.

– Теперь ясно, чего мы хотим от вас? – спросил он.

– Да, – кивнула Мэгги.

– Вы можете отказаться. Обещаю, что никто вас не упрекнет. Вы вернетесь в Лондон и продолжите прежнюю жизнь. Единственное, о чем мы попросим, так это забыть о нашем разговоре. Но если согласитесь помочь, ваша жизнь изменится радикально. Вы и ваша дочь получите новые имена и станете подданными России. Вам подарят дом и назначат пожизненную ренту, которая сделает вас состоятельными людьми. Не придется работать; ренты хватит на содержание прислуги и безбедную жизнь. Полли получит образование по вашему выбору, причем учиться будет за государственный счет. Вы сможете выбрать место проживания. Я рекомендую Крым. Слышали о таком полуострове?

– Нет, сэр! – сказала Мэгги.

– Там замечательный климат: сухой и теплый. Он полезен для больных туберкулезом. Хотя девочка поправилась, болезнь может вернуться. В Крыму этого не произойдет. А еще там замечательное море, – князь улыбнулся. – Что скажете, миссис Галлахер?

– Я обещала и сдержу слово, – ответила Мэгги. – Но у меня будет просьба. Если я погибну, позаботьтесь о Полли.

– Обещаю, – кивнул князь. – Она вырастет в моем доме, и ни в чем не будет нуждаться. Слово князя. Но вы зря беспокоитесь, миссис Галлахер. Ваша смерть для нас нежелательна, и мы сделаем все, чтобы ее не случилось. Сейчас до вас доведут детали акции.

– Что входит в ваши обязанности на Даунинг стрит, 10? – спросил Майкл.

– Уборка помещений, смена постельного и столового белья, сдача его в стирку.

– Вы имеете доступ в спальню премьер-министра?

– В свое дежурство я готовлю ему постель.

– Премьер спит вместе с супругой?

– Нет, – Мэгги покачала головой. – Сэр Дэвид не молод. К тому же в богатых семьях Британии у супругов раздельные спальни. Так принято.

– Замечательно! – кивнул Майкл. – Вы сможете принести с собой и оставить в спальне вот это?

Он взял со стола и показал ей картонную коробку, перевязанную ленточкой.

– Что здесь? – спросила Мэгги.

– В этой – бисквиты. Но в той, которую дадут вам в Лондоне, будет бомба.

– Думаю, что смогу, – сказала Мэгги. – Но пусть коробка выглядит также. Полицейским я скажу, что хочу угостить французскими бисквитами прислугу.

– Сделаем! – кивнул Майкл. – Теперь дальше. Коробку вы засунете под кровать сэра Дэвида, перед этим проделав с ней небольшую манипуляцию. Я расскажу, какую.

– Что будет потом?

– Взрыв, – сказал князь. – Через пару часов. Мы возвратим долг британскому премьеру.

– А что со мной?

– Оставив коробку, вы покинете резиденцию, – подключился Майкл. – Времени будет мало, поэтому не задерживайтесь. Неподалеку от Даунинг стрит вас будет ждать такси со мной в салоне. Нас отвезут к пристани, где мы переберемся в лодку, которая доставит нас к паровому катеру. Затем шхуна и Гавр. Там вы с Полли сядете на пароход и отправитесь в Россию как русские подданные. Паспорт для вас готов, осталось вклеить фотографию. Мы сделаем это завтра.

– Полли не поедет со мной в Лондон?

– Нет, – сказал князь. – Брать ее опасно. Соседям и знакомым скажете, что оставили дочь в парижской клинике. Не беспокойтесь, за ней присмотрят.

– Я уже нашел Полли няню, – сказал Майкл. – Дочь будет ждать вас в Гавре.

– Вам все ясно, миссис Галлахер? – спросил князь. – Вы готовы выполнить задание?

– Да! – ответила Мэгги.

«Им следовало сразу сказать, кого мне нужно убить, – думала она по пути в свой номер. – Я бы не терзалась сомнениями…»

Глава 11

Сдать медсанбат у Михаила вышло только в Варшаве. После наступления на фронте наступило затишье, поток раненых обмелел, и пришло время напомнить начальнику дивизии о себе. Беркалов поворчал, но прошение о переводе в Москву утвердил.

– К ордену вас, Михаил Александрович, я представил, как и обещался, – сказал на прощание, – но решать государыне. Успехов на новом поприще!

Подписанное генералом прошение Михаил отнес в штаб фронта, благо идти было недалеко: штаб, как и медсанбат, размещался в Варшаве. Главный хирург фронта принял его, прочитал бумагу и наложил свою резолюцию.

– Жаль терять вас, Михаил Александрович, – сказал, вздохнув, – но препятствовать не стану. В Москве больше возможностей для научной работы, а вы к ней склонны. Ваши статьи в «Хирургическом вестнике» читал с интересом – толково написано. Последний номер, где вы пишете о методике лечения отравленных газами, в медсанбатах зачитали до дыр. Вас ждет блестящее будущее.

– Это заслуга Валериана Витольдовича, – смутился Михаил. – Он учил меня, подсказывал и направлял.

– Умеет князь, – согласился Бурденко. – Но и ваш вклад неоспорим. Научить можно того, кто хочет и старается.

В канцелярии Михаилу выдали отпускное свидетельство и деньги на проезд. Вместе с жалованьем набралась солидная сумма. Михаил устроил для коллег прощальный вечер, они приятно посидели за столом, за которым прозвучало немало добрых слов адрес уезжавшего командира. Слушая врачей, Михаил мялся: он не считал себя каким-то выдающимся.

– Когда уезжаете? – спросил его Загоруйко после застолья.

– Завтра после полудня, – ответил Михаил. – Оказия подвернулась с санитарным поездом. Я уже договорился. Заодно помогу коллегам в пути.

– Сразу в Москву?

– Сойду в Могилеве. Хочу навестить мать и сестер – давно не видел. Заодно имение посмотрю – оно неподалеку.

– Подарки приобрели?

– Нет, – растерялся Михаил. – Как-то не подумал. Да и что здесь можно купить?

– Это вы зря, – возразил Загоруйко. – Варшава, конечно, пострадала от боев, но лавки работают, и товар в них имеется. Да такой, что в России поискать. Давайте так. Завтра утром я отведу вас в одну лавку, где меня знают и предложат отличные вещи по сходной цене.

Сказано – сделано. В лавке со странным названием «Склеп»^[288] хозяин, немолодой поляк с пышными усами, поговорив с Загоруйко, сходил в подсобку и притащил несколько штук шелка, которые и вывалил на прилавок.

– Какого цвета глаза у вашей матери и сестер? – спросил Загоруйко.

– Карие, как и у меня, – ответил Михаил.

– Тогда по отрезу на платье от этой, этой и той, – указал его спутник на рулоны. – А кому какой они сами разберутся. Понятно? – спросил продавца.

– Так, пан! – ответил поляк и стал ловко наматывать ткань на деревянный метр.

– И еще дюжину шелковых чулок, – велел Загоруйко после того, как отрезы завернули в бумагу.

Поляк достал из-под прилавка картонную коробку и стал выбрасывать из нее чулки. Загоруйко отобрал пары нужного цвета и велел их завернуть. Продавец назвал цену. Михаилу она показалась небольшой, но Загоруйко поторговался и сбил на треть. Михаил расплатился, забрал покупки, и они вышли из лавки.

– Не ожидал, Николай Семенович, что вы разбираетесь в дамских нарядах, – сказал Михаил снаружи.

– Опыт, коллега! – засмеялся Загоруйко. – У меня жена и две дочери. Старшей семнадцать, младшей – четырнадцать. Хочешь – не хочешь, а выучишься. Да и я, признаться, люблю баловать девочек. В Варшаве в свободное время по лавкам прошелся, нашел эту. Товар еще довоенный. В оккупации полякам было не до нарядов, теперь – тоже, вот и залежался. Если кто и купит, так русские. Поляки рады, отдают дешево. Рубль здесь в цене…

На вокзал Михаил отправился в медсанбатовской двуколке, перед этим тепло попрощавшись с коллегами. Провожать его вышел весь персонал. Жали руку, говорили напутствия, Михаил даже растрогался. На вокзале возчик оттащил его багаж в вагон, Михаил дал ему полтинник, и устроился на нижней полке. В купе он ехал один: поезд шел в Россию недогруженным – основную часть раненых вывезли раньше. Состав тронулся, мимо окна побежали кирпичные дома. Некоторые чернели пустыми глазницами выбитых окон – следы боев. Михаил отвернулся, достал из кармана продолговатую коробочку и открыл. В падавших сквозь окно солнечных лучах заиграли грани алых камней. Красота!

Это ожерелье досталось ему случайно. От боев в Варшаве страдало и мирное население, раненых поляков везли в русские медсанбаты – свои клиники не работали. Принимали их без слов – христианские души, как отказать? Среди прочих в медсанбат шестнадцатой дивизии доставили иссеченного осколками мальчишку – угодил под разрыв снаряда. Случай выдался сложным, Михаил оперировал сам. Простоял у стола долго, но осколки достал, раны почистил и зашил. Юный поляк выжил – организм у него оказался крепким. Заходя в палату, где лежал пациент, Михаил видел у его койки пожилую женщину в черном, вдовьем платье – она, казалось, не уходила из медсанбата. Ей не мешали, как и другим родственникам раненых, разве что просили надевать белые халаты или хотя бы передники. Через неделю после операции стало ясно, что мальчик успешно поправляется, и Михаил разрешил забрать его домой. Тогда к нему и подошла эта женщина.

– Дзенькуе бардзо^[289], пан! – заговорила, мешая русские слова с польскими. – Вы уратовали^[290] мне внука.

– Я врач, пани, – ответил Михаил. – Это мой долг.

– Не скажите, пан! – покачала головой полька. – Обовязок^[291] можно выконать^[292] разно. Мне мувили^[293], цо вы много часу стояли над Анджеем, поки не зробили вшистко^[294]. Герман не уратовал бы поляка, а вот русский зробил. Пан мае невесту?

Михаил задумался. Вопрос прозвучал неожиданно, и он затруднился с ответом.

– Есть барышня, которой я собираюсь сделать предложение, – признался, наконец.

– Подаруйте ей то!

Полька протянула узкую продолговатую коробочку. Михаил взял ее и открыл. На черном бархате внутри лежало золотое изящное ожерелье, усыпанное красными камнями прихотливой огранки.

– То наше, фамильное, – сказала полька. – Рубины. Берите, пан!

– Не могу! – попытался отказаться Михаил. – Это очень дорого. Вам самой пригодится, в Польше сейчас трудно.

– Не голодаю, пан, – усмехнулась женщина. – Я княгиня, а не хлопка, пенензы маю^[295]. Герман нас грабил, но взял не вшистко. Вы уратовали мне внука, а ён едны, цо мне засталось. Сын с невесткой сгинули. По сравнению с жичей внука то прах. Берите, пан!

Михаил взял – не смог отказаться. И вот теперь, любуясь игрой камней, представлял, как вручит подарок Лизе, а та… Далее фантазия тормозила, но думать было приятно.

В Могилев санитарный поезд прибыл утром. Михаил попрощался с коллегами, с которыми успел свести знакомство в пути, подхватил чемодан с подарками, саквояж с личными вещами и вышел на привокзальную площадь. Стоявшие там извозчики, разглядев погоны приезжего, соскочили с козел, и наперебой стали зазывать врача в свои экипажи, именуя его, кто высокородием, а кто – и превосходительством.

– Мне нужно в имение Дубки Шкловского уезда, – остановил Михаил этот поток красноречия. – Кто отвезет?

Извозчики притихли и зачесали в затылках.

– Далеко, барин! – сказал один, с густо заросшим бородой лицом. – Тридцать верст в один конец. Десять рублев!

– Пять! – сказал Михаил.

– Сидай! – кивнул возчик.

Бричка у него оказалась старой и разбитой. На булыжной мостовой она гремела колесами и скрипела сочленениями, а пегая лошадка тащила ее флегматично, не обращая внимания на понукания кучера. Ехали почти день. Михаила порядком растрясло, хорошо, что в пути они пару раз останавливались – справить нужду и напоить кобылку. Наконец бричка свернула с мощеного большака на грунтовую дорогу и покатила по мягкой земле. Они миновали рощицу и выбрались на обширное поле.

– Вон они, Дубки! – извозчик внезапно ткнул кнутом вперед. – Приехали, барин!

Михаил привстал с сиденья. На небольшой возвышенности стоял двухэтажный, крытый железом дом, обнесенный кирпичной оградой. Ворота из кованых прутьев были открыты, бричка миновала их и подкатила к крыльцу с двумя оштукатуренными, крашеными известкой кирпичными колоннами. Те поддерживали деревянную балку, на которую опиралась крыша из железных листов. Еще во дворе имелся отдельно стоящий деревянный флигель, какие-то хозяйственные постройки, но Михаил толком не разглядел, поскольку из дверей дома на крыльцо выбежали две девушки в глухих платьях под горлышко и с платочками на головах.

– Мойша! Мойша приехал! – завопили они и метнулись к бричке.

– Хая! Циля!.. – Михаил соскочил на землю, обнял и расцеловал сестер. – Как давно я вас не видел! Вы такие взрослые.

– Хочешь сказать, старые? – сощурилась Циля.

– Не слушай ее! – затараторила Хая. – Мы получили твое письмо, и так ждали, когда приедешь! Все глаза проглядели. Вот она, – Хая ткнула пальцем в сестру, – от окна не отходила.

– А сама? – фыркнула Циля и повернулась к брату. – Ты стал таким важным, Мойша! Настоящий генерал! – она коснулась пальцами его погона на шинели.

– Какой он вам Мойша! – раздалось с крыльца. Все трое обернулись. Между колонн стояла немолодая, худощавая женщина в темном платье и в таком же платке. Из-под него выбивались волосы цвета соли с перцем. – Перед вами, дочки, барон Михаил Александрович Засс, военный врач и статский советник.

Последние слова она произнесла с гордостью.

– Мама! – Михаил взбежал по ступенькам и обнял женщину. – Как же я скучал по тебе и сестрам! Погоди! – он отступил на шаг и засуетился. – У меня там подарки. Сейчас!

Расплатившись и отпустив извозчика, он занес вещи в большую прихожую, где, положив чемодан на стул, открыл его.

– Выбирайте! – сказал, указав на свертки. – Кому что.

Сестры подбежали и стали рыться в чемодане, разворачивая бумагу и вытаскивая наружу отрезы ткани и чулки. Все это сопровождалась радостным визгом и охами. Мать смотрела на них с улыбкой.

– Там и для тебя, мама! – сказал Михаил.

– Потом! – махнула она рукой. – Успею. Ты надолго?

– Пару дней пробуду, а потом в Москву. Служба.

Михаил сказал это, стыдясь. Никто не ждал его в Главном военном госпитале. Он вполне мог провести с родными неделю, даже две. Но остаться более чем на два дня не позволяло стремление как можно скорей увидеть Лизу.

– Как вам здесь, в имении? Нравится? – спросил, чтобы избавиться от неловкости.

– Что ты спрашиваешь? – покачала головой мать. – Забыл, как в Чаусах жили? Здесь мы как дворянки: я не знаю, что такое кухарить, а дочки – стирать. Все делает прислуга. Управляющий нанял для нас горничную, а кухарка и прачка здесь были. Теперь в шелка вырядимся, как купчихи, – мать улыбнулась. – Управляющий не хотел нас поначалу принимать. Приехали какие-то жидовки и говорят, что они теперь хозяйки, – мать хмыкнула. – Я ему доверенность твою показала, паспорт – все не верил. Пришлось пригрозить исправником.

– Прогони его! – сказал Михаил.

– Зачем? – мать пожала плечами. – Казимир Францевич – хороший управляющий и совсем не вор. Я бухгалтерские книги проверила – копейка в копейку. А что нас не пускал, так хозяйское добро берег. Разобрались. Я вас завтра познакомлю: он в Могилев уехал. Бычки подросли, пора на мясо сдавать, нужно договориться о цене. Еще масло свежее повез, яйца. В имении большой птичник и коровник. Корма свои – ничего не покупаем.

– Говоришь, как помещица, – засмеялся Михаил.

– Так она и есть, – кивнула мать. – Мне тут интересно, хотя девочки скучают. Подруги остались в Чаусах, новых завести негде. Замуж бы их отдать, – она вздохнула, – да кто ж возьмет? Циле двадцать пять лет, Хае – двадцать два. Старые совсем. Разве что вдовцы какие найдутся…

– Никаких вдовцов! – покачал головой Михаил. – Как устроюсь в Москве, заберу вас. Это здесь девушка в двадцать пять лет старая, там – вполне еще ничего, особенно с приданым. Сколько имение дает в год?

– Управляющий говорит: пять тысяч рублей.

– Вот и будет приданое. С пятью тысячами любую замуж возьмут.

– Это твои деньги.

– У меня жалованье. Госпиталь врачам казенные квартиры дает, платить не нужно. Бедствовать не будем. Кончились времена, когда каждую копейку считали.

– Сынок! – всхлипнув, мать обняла его. Затем отступила и всплеснула руками: – Что ж это я! Ты же голодный с дороги. Идем, покормлю…

После обеда, который накрыли для всех четверых, сестры убежали примерять подарки, а мать повела сына в приготовленную для него комнату. Горничная уже занесла в нее саквояж гостя, Михаил открыл его и стал перекладывать в шкаф скромное холостяцкое имущество. Мать помогала ему: раскладывала по полкам белье, носки и носовые платки. Затем они сели в кресла.

– У тебя есть невеста? – спросила мать.

– Пока нет, – сказал Михаил. – Но есть девушка, которую я люблю, и хочу, чтобы она стала моей женой.

– Как ее зовут?

– Лиза.

– Кто ее родители?

– Отец – Давид Соломонович Поляков.

– Всевышний! – мать всплеснула руками. – Ты собираешься взять в жены дочь такого человека! Как он на это посмотрит?

– Не знаю. Но ее дядя, брат Полякова, принимает меня с почтением. Думаю, что и отец Лизы не откажет. Главное, чтобы она согласилась.

– Ты объяснился с ней?

– Собираюсь.

– Как вы познакомились?

– Она помогала нам с Валерианом, когда мы оперировали государыню. Я после этого стал бароном, а Лиза – дворянкой. Еще государыня пожаловала ей орден Святой Софии.

– Расскажи! – попросила мать. – Хотя нет, погоди, дочек кликну. Пусть и они послушают…

Два дня в Дубках пролетели быстро. Михаилу показали хозяйство – поля, фермы, птичник; свозили к запруде, где крутилось колесо мельницы и стояли телеги мужиков, привезших зерно на помол. Управляющий, пышноусый католик-белорус, ознакомил его с финансовой отчетностью.

– Доход в этом году выйдет больше, – сообщил довольно. – Рожь хорошо уродилась, сена много – с лугов два укоса сняли. Бычки вес набрали, в каждом по сорок пудов будет. С выгодой продадим. Мясо и кожи сейчас в цене, интенданты берут, не торгуясь…

Михаил слушал его без интереса. В сельском хозяйстве он не понимал, а влезать желания не имелось.

– Благодарю, Казимир Францевич, – сказал в заключение разговора. – Я доволен. Пожелания есть?

– Никаких, господин барон! – заверил управляющий и внезапно смутился. – Даруйте^[296], что матушку вашу принял неласково. Не поверил, что барон Засс… – он запнулся.

– Из евреев, – закончил Михаил. – Тем не менее, это так. Правда, я крещеный в отличие от матери и сестер. Но их веру уважаю.

– У меня нет предубеждения против евреев! – поспешил заверить управляющий. – В Шклове много иудеев. Синагогу держат, которую ваша матушка с сестрами по субботам посещает. Я им для того бричку даю. Сам по воскресеньям в костел езжу. В местечке и православные храмы имеются, везде служба идет. Мирно живем, друг другу не мешаем. А не поверил потому, что никогда прежде не встречал дворян из евреев.

– Один сейчас перед вами, – улыбнулся Михаил. – Еще в Москве невеста ждет. Тоже еврейского происхождения, но дворянка, да еще кавалерственная дама. Мы с ней государыню после покушения оперировали. А главным у нас католик был – Валериан Витольдович Довнар-Подляский, теперь князь Мещерский. Он, к слову, родом из этих мест, как и моя невеста.

– Не знал, – покачал головой управляющий. – Великое дело вы сделали, господин барон! Так не держите на меня зла?

– Нет, Казимир Францевич! – успокоил Михаил. – Более того, поговорю с матушкой насчет вашего жалованья. Имением вы управляете отменно, и я считаю, что заслуживаете большего.

Управляющий рассыпался в благодарностях. Назавтра он лично отвез Михаила в Могилев. Его бричка оказалась новой, с хорошими рессорами, по мощеному булыжником тракту шла ходко и мягко – не в пример той, что везла Михаила в имение. Доехали быстро. На вокзале управляющий купил барону билет и отнес его саквояж в купе. На том и распрощались.

В Москве Михаил сразу отправился к Валериану. Друга дома не оказалось – уехал за границу, но гостя приняли радушно. Приготовили ванну, накормили и определили на проживание в уже знакомой Михаилу комнате. Там он первым делом подошел к шкафу. Парадный мундир, построенный еще в первый приезд в столицу (на него ушли почти все деньги Михаила), оказался на месте. Висел на плечиках, словно говоря: «Заждался я тебя, хозяин!» Михаил перецепил на новый китель ордена, облачился в него и встал перед зеркалом. На него смотрел высокий, худощавый статский советник с обветренным, загорелым лицом. Не красавец, но Лизе нравится. Если, конечно, она не переменилась. Да, он статский советник и барон, но и Лиза дворянка и кавалерственная дама. К такой и князю посвататься не зазорно. А если вспомнить, кто у нее отец, прибавить ослепительную красоту… Может, и посватались уже. Управляющему имением Михаил сказал, что Лиза ему невеста, но так ли это?

Михаил опустился в кресло и погрузился в думы. Он вспоминал встречи с любимой, ее слова, жесты, письма, которые знал наизусть… В этом сладком оцепенении он пробыл долго. Наконец встрепенулся и посмотрел на часы. Пора. Попросив Никодима заложить ему коляску, Михаил застегнул шинель, надел фуражку и вышел из дома. Кучер подкатил экипаж прямо к крыльцу. Михаил забрался внутрь и назвал адрес. Дорогой он опять погрузился в терзания. Как его встретят? Вдруг откажут с порога? Заявят, что барышня не принимает. И вот что тогда делать?

Страхи оказались напрасными. Лакей Поляковых встретил Михаила на крыльце, провел в дом, помог скинуть шинель и фуражку, после чего отвел в гостиную. Там уже ждали хозяева.

– Здравствуйте Натан Соломонович и Хая Мордуховна! – поприветствовал их Михаил. – Елизавета Давыдовна дома?

– Еще не вернулась с дежурства в госпитале, – ответил Поляков. – Сами ожидаем, за стол не садились. Но вы проходите, ваше сиятельство, вместе подождем! Мы рады видеть вас у себя, Лиза тоже обрадуется.

Михаил присел на диван. Поляков стал расспрашивать его о фронте, Михаил отвечал односложно и без охоты. Напряжение не отпускало его. Видимо, Поляков это понял, поэтому спрашивать перестал и заговорил сам. Рассказал, что Лиза успешно окончила курсы и получила приглашение на службу в главный военный госпиталь. Это его сиятельство, князь Мещерский похлопотал. Хотя Лизу и так бы взяли: кто б посмел отказать спасительнице государыни, дворянке и кавалерственной даме? Лизе в госпитале нравится: работа интересная. К ней относятся с уважением, несмотря на то, что она недавняя курсистка. На днях сам начальник госпиталя ставил ее в пример…

Все это Михаил знал – Лиза сообщала в письмах, разве что о похвале начальника не упомянула. Но он делал вид, что слушает, кивая в нужных местах. Поляков заканчивал рассказ, когда в коридоре застучали каблучки, и в гостиную впорхнула Лиза.

– Дядя, тетя! – закричала с порога. – У меня сегодня такая операция была! Представляете, привозят… – тут она заметила гостя и осеклась. – Миша?

– Здравствуйте, Елизавета Давидовна! – сказал Михаил, вскочив с дивана. – Рад видеть вас.

– И я… рада, – сказала Лиза и покраснела.

Они стояли, не сводя глаз друг с друга, и молчали. В гостиной повисла неловкая пауза. Ее нарушил Поляков.

– Заждались мы тебя, племянница! – сказал укоризненно. – За стол не садились, гостя голодом морим. Живо все в столовую! Потом поговорим.

Стол, как обычно у Полякова, оказался богатым, но Михаил ел, не чувствуя вкуса. Да и Лиза едва ковырялась в тарелке. Поляков попытался завести разговор, но тот заглох, едва начавшись. Наконец, хозяин не выдержал.

– Смотрю, у вас нет аппетита, Михаил Александрович, – сказал, крякнув. – У Лизы – тоже. Если желаете поговорить, гостиная в вашем распоряжении.

Михаил кивнул, положил салфетку на стол и встал. Лиза последовала его примеру. Они прошли в гостиную, где сели на диван. Михаил прокашлялся, но не заговорил. Заготовленные заранее слова как-то разом вылетели из головы, и он сидел, не зная, как начать разговор. Лиза тоже молчала, искоса поглядывая на него. Наконец, Михаил вспомнил про подарок, достал из кармана коробочку с ожерельем и протянул ее Лизе.

– Вот!

– Что это? – удивилась Лиза, взяла коробочку и раскрыла. – Какая прелесть!

Она вытащила ожерелье и стала рассматривать его в свете люстры, любуясь игрой камней. Михаил с умилением смотрел на ее тонкие пальчики.

– Дорогая вещь, – сказала Лиза. – Я хоть не ювелир, но вижу. Вы это купили?

– Подарок. Одна польская княгиня навязала. Я ее внука оперировал, ну и… – Михаил хотел сказать «спас», но это прозвучало бы похвальбой. – Поправился мальчик. Княгиня в руки мне всунула, велев подарить невесте.

– А я ваша невеста? – сощурилась Лиза.

– Да! То есть нет… – засмущался Михаил и решительно встал. – Дорогая Елизавета Давыдовна! Я люблю вас. Согласны ли вы выйти за меня замуж?

– Ну, наконец-то! – улыбнулась Лиза. – Дождалась. А то пришел бука-букой и сидит как сыч. На «вы» обратился. Уже не знала, что думать.

– Так вы согласны? – спросил Михаил.

– Конечно! – кивнула Лиза и тоже встала. – Мог бы сам догадаться. Помоги мне! – она протянула ему ожерелье.

Михаил застегнул его на тонкой шейке, едва удержавшись от желания поцеловать ее. Он еще пребывал в смятении от услышанного, и не знал, как себя вести.

– Идем! – Лиза взяла его за руку.

Они вернулись в столовую. Поляковы встретили их вопрошающими взглядами.

– Дядя! Тетя! – объявила Лиза. – Михаил Александрович только что сделал мне предложение руки и сердца, и я приняла его. Теперь он мой жених, а его невеста.

– Слава Всевышнему! – воскликнул Поляков. – Дай обниму тебя, Лизонька!

Старики вскочили и кинулись тискать Лизу. Досталось и Михаилу. Поляков назвал его «сыном», а его жена расцеловала в щеки. Из чего Михаил сделал вывод, что его предложения здесь ждали, и он зря терзался сомнениями. Препятствий к браку, похоже, не предвидится, что сам Поляков немедля подтвердил.

– Завтра же сообщу брату! – сообщил во всеуслышание. – Я ему писал о вас, Михаил Александрович. Давид обрадуется. Он хоть и не видел вас, но считает подходящей партией для Лизы. Вы такая красивая пара! – сказал Поляков, отступив на шаг. – Не налюбоваться. А это что? – спросил, указав на ожерелье.

– Подарок жениха, – улыбнулась Лиза.

– А ну-ка!

Поляков шагнул ближе и приподнял толстыми пальцами ожерелье. Затем полез в карман, вытащил небольшую лупу в бронзовой оправе и принялся рассматривать через нее камни.

– Рубины, – констатировал, закончив изучение. – Очень хорошие, чистой воды. Не гранаты и не шпинель, это точно. Судя по креплению камней и огранке – старая работа. Дорогая вещь, не одну тысячу рублей стоит. Откуда она у вас, Михаил Александрович?

– Польская княгиня подарила, – ответила за него Лиза. – Михаил ее внука вылечил. Вот она и вручила, наказав подарить невесте, что Миша и исполнил. – Лиза засмеялась. – Нравится?

– Такое ожерелье и царевне подарить не зазорно, – подтвердил Поляков.

– Обойдется! – фыркнула Лиза. – Пусть ей Мещерский дарит. Дядя, тетя! Мы оставим вас – нам надо поговорить. Столько времени не виделись!

– Конечно! – кивнул Поляков. – Идите, дети! Что скажешь, Хая? – спросил жену после того как жених и невеста скрылись за дверью.

– Хороший мальчик, – кивнула супруга. – Воспитанный и не гордый. Другой бы на его месте нос драл: я, мол, барон, а вы кто? Лизу любит, по нему видно. Как на нее смотрит!

– А еще не жадный, – добавил Поляков. – Другой бы ожерелье продал, купив взамен безделушку подешевле. Разницу бы присвоил. И никто ничего бы не сказал. Кто эту княгиню видел, кто о ней знает? Он же так не поступил.

– А ты бы смог? – спросила жена.

– Нет, конечно! – обиделся муж. – Но я – это я, в семье купца рос, отец с детства честности учил. Без этого в нашем деле никак. Михаил же из нищего местечка, сын бедного лавочника, и вдруг стал бароном. У таких нередко голова кругом идет, и они начинают мнить себя пупом Земли. Михаил не поддался искушению, значит, достойный человек. Повезло племяннице – такого мужа отхватила! Статский советник, барон, будущее светило медицины. Мне помнится, как кто-то говорил, что Лиза, отправившись на курсы, не найдет приличного мужа. А?

– Будет тебе! – насупилась жена.

– Умных людей нужно слушать! – поднял палец Поляков. – Запомни, женщина!

– Давиду писать будешь? – спросила жена, сбивая мужа с желания пуститься в поучения. Водилась такая слабость за супругом.

– Телеграмму дам, – отмахнулся Поляков. – Чего тут писать? Давид о бароне и так знает. Совсем забыл! – хлопнул он себя по лбу. – Следовало шампанского выпить за здоровье жениха и невесты.

– Успеешь! – сказала жена. – Время будет. Лучше о другом подумай. Барон – православный, Лиза – иудейка. Кто их венчать будет: поп или раввин? Так оба откажут. Кому-то из детей веру нужно менять.

– Вот Лиза и поменяет, – пожал плечами Поляков. – Барону нельзя – карьере повредит.

– А что скажет Давид?

– То и скажет. Или ты считаешь, что он об этом не подумал?

– Не знаю.

– А я уверен.

– Как-то нехорошо выходит. Вся семья – иудеи, а дочка – христианка.

– Забыла про марранов?^[297] Которые прилежно ходили в церковь, а перед Пейсахом собирались на седер?^[298] Сейчас не те времена, и никто не станет заглядывать племяннице в тарелку на исходе четырнадцатого числа месяца Нисана. Барон же вчерашний еврей, и я сильно сомневаюсь, что он расшибает лоб в поклонах христианскому богу. Сменил веру ради карьеры, что сегодня сплошь и рядом. Договорятся. Лучше подумай, где жить молодым после свадьбы?

– У нас? – предложила жена.

– Не захотят, – покрутил головой Поляков. – Это я тебе точно скажу. Молодые желают, чтоб им не мешали. Следует подыскать квартиру, а лучше – отдельный дом. Снять его на долгий срок или купить.

– Вот пусть Давид и подарит к свадьбе.

– Скажу брату, – кивнул Поляков. – Если купит, приведу дом в порядок и обставлю мебелью. Это будет нашим подарком на свадьбу. Братья Лизы дадут денег, чтоб молодые не нуждались.

– Я займусь ее платьями, – подхватила жена. – Девочка не голая, но жену барона нужно приодеть, чтобы никто не думал, что ее взяли нищую из милости.

– Правильно! – кивнул Поляков.

Старики пустились в обсуждение деталей, они увлеченно спорили и соглашались, поправляя и дополняя друг друга. Михаил и Лиза, случись им зайти сейчас в столовую, изумились бы такому разговору. Но им было не до того. Им вообще не было дела ни до чего на свете…

Глава 12

Долгожданную весть принес, как ни странно, Трусов. После скандала с Барятинским он не показывался на глаза, да и незачем было: медицинской программой занимался Шарль, а от приемов в Париже я открестился – визит частный. К баронессе с Игнатьевым съездили – и хватит. Так что Трусов не мелькал, однако тут ворвался в зал ресторана, где я завтракал, и растрепанной вороной подлетел к столику.

– Ваше превосходительство! – завопил еще на подлете. – Британского премьера убили! Меня спозаранок в посольство вызвали, у них радиосвязь с Лондоном, телеграмма пришла. Ужас!

– Что вы так взволновались, Аркадий Петрович? – спросил я, отпив кофе. – Убили – так убили. Хрен с ним.

– Как же так? – изумился Трусов. – Это же премьер-министр Британии!

Интересно, когда Кремлевский дворец с государыней взорвали, ты точно так же гоношился?

– Нового изберут. Будет гадить нам, как и предыдущий – у британцев это в крови. С чего переживать?

– Но… – по лицу Трусова было видно, что он переживает когнитивный диссонанс. – Не случалось прежде, чтоб премьеров Британии убивали, да еще так! Представляете? Взорвали в собственной спальне.

– Нечего было ирландцев давить, – заметил я. – Вот те и отыгрались.

– Думаете, они? – удивился Трусов.

– Более некому. Не мы же с вами бомбу в спальню премьера занесли?

– Пожалуй, – согласился Трусов. – Дозвольте присесть, ваше превосходительство?

Я милостиво кивнул. Чего зря человека на ногах держать, тем более, что в зале на нас уже поглядывали. И за весть спасибо. То, что операция с закладкой бомбы и эвакуацией Мэгги прошла успешно, я знал. Рано утром ко мне в номер постучался «Николай Николаевич» и, после обмена паролями, шепнул: «Пришла телеграмма из Гавра. Посылка доставлена, отправитель благополучно отбыл», после чего откланялся. Выглядел разведчик неважно: серое лицо, красные глаза – точно ночь не спал. Да и я не сразу уснул… Слова «Николая Николаевича» означали, что Мэгги с дочкой сели на пароход и сейчас благополучно плывут в Россию. Оставалось узнать результат операции: доступа к радиотелеграфу в лондонском посольстве у разведчиков не имелось. Нет, им бы разрешили, но это могло вызвать подозрения у посольских, а посвящать их не следовало – на этом решительно настоял Смирнов. Информация из посольства могла протечь: там хватало англоманов, которые сдали бы родное государство даже не за деньги, а из преклонения перед лаймами. Подобных уродов хватало и в моем времени, так что благоволение Трусов заслужил.

– Позавтракайте, Аркадий Петрович! – предложил я. – Кофе сегодня чудный, рогалики – с пылу с жару. Вам заказать?

– Сделайте милость, – согласился чиновник.

Я сделал знак официанту. Спустя минуту мы с Трусовым чинно пили кофе – я заказал себе еще чашку.

– Одно плохо, – вздохнул чиновник после того, мы покончили с завтраком. – Британцы собираются ввести досмотр проплывающих Каналом судов. Еще не объявили, но сведения верные. У секретаря нашего посольства в Лондоне добрые отношения с британским адмиралтейством, там шепнули. Причем, могут остановить и французское судно – англичане сейчас нервные. В связи с этим посол настоятельно рекомендует не плыть в Россию прежним путем, а добираться через Марсель и Одессу. В Средиземном море у французов военный флот, там не посмеют задержать.

– А что могли бы? – спросил я. – Подданных России?

– От британцев всего можно ждать, – кивнул Трусов. – Нет, понятно, что отпустили бы. Но сам факт остановки корабля с женихом наследницы престола с возможным обыском его каюты… Министерству иностранных дел придется писать ноту, возможно, принимать иные меры, а наши отношения с Британией и без того не безоблачные.

Я-то было подумал, что он обо мне беспокоится…

– Через Марсель, так Марсель, – пожал плечами.

– Я могу сообщить это послу? – оживился Трусов.

– Сообщайте! – кивнул я.

Чиновник немедленно вскочил и умчался. Наверное, заработает очки у посла. Только зря старается. После того как я выложу императрице собранный компромат на местный гадюшник, посол на своем месте вряд ли усидит. Подумать только! Из-за спеси вставлять палки в колеса российскому военному агенту… Письмо государыне Игнатьев передал мне незапечатанным. Я прочел – и волосы дыбом встали. И вот откуда это у людей? Страна в беде, последние силы в борьбе с врагом напрягает, а этот вздумал письками мериться. По разумению посла Игнатьев должен был лечь под него и ничего не предпринимать без дозволения. Представляю, сколько бы мы платили французским фабрикантам в таком случае! Оседлать денежные потоки – любимый вид спорта в России (и не только в ней). Плавали, знаем…

После завтрака я со спутниками отправился в Парижский университет, он же Сорбонна. Тамошний ученый совет принял решение за заслуги в развитии медицинской науки присвоить князю Мещерскому степень Honoriscausa, то есть почетного доктора наук. Теперь по четным буду доктором, по нечетным – просто хирургом. Сарказм. Впрочем, я не возражал. Из российских врачей я первый, кто удостаивается такой чести, а это признание дорогого стоит. Если в России есть медики, способные удивлять французов, значит она не отсталая, как тут считают.

Церемонию я выдержал стоически. Выслушал речи, позволил напялить на себя мантию и дурацкую шапочку с квадратной заслонкой сверху, сердечно поблагодарил ученый совет за оказанную честь, заметив, что в России много замечательных врачей, которые достойны стоять рядом. Пусть мотают на усы, тем более что их здесь почти все носят. На этом программа пребывания в Париже завершилась, и мы отметили это дело в «Максиме». А что, деньги есть, не домой же их везти? К нашей компании присоединился Шарль и члены ученого совета, которых я тоже пригласил, и они не отказались. «Халява» – слово сладкое не только для русских. К веселью присоединился Трусов, который сообщил, что завтра утром выезжаем в Марсель, о билетах он побеспокоился. Старается чиновник, зарабатывает очки. Пусть.

За столом я много улыбался, шутил и вообще выглядел весьма довольным. Окружающие сочли это результатом успешной миссии в Париже и оказанного ее главе почета. На самом деле я спускал пар. Душа пела. У нас получилось, мать вашу! Упырь, отдавший приказ убить русскую императрицу, вследствие чего погибли десятки невиннных людей, получил по заслугам. Лежит сейчас в морге, и хорошо, если целой тушкой. Замочили мы его. Трепещите, лаймы!

После обеда народ рванул по парижском лавкам – запасаться подарками для родных и друзей. Я тоже купил Ольге роскошный пеньюар – жениху такое можно. У нее, конечно, есть, но тут с самого Парижу… Приобрел кое-что в подарок коллегам, после чего деньги кончились. Дорого у буржуев! В отель я вернулся в сумерках и только сложил подарки в чемодан, как в дверь номера постучали. Удивленный – никого не ждал, я пошел открывать. Перед этим вытащил из кармана «браунинг» и передернул затвор. Кто знает, кого там принесло? Я не параноик, но сегодня мы грохнули британского премьера. Вряд ли лаймы нашли концы, но подстраховаться не мешало.

В коридоре стоял незнакомый мужчина лет сорока с гладко прилизанными волосами и незапоминающимся лицом.

– Ваше сиятельство, – обратился он по-немецки, поклонившись. – Я Густав Шмидт, личный секретарь князя Гогенлоэ. Он просит вас оказать ему честь разделить с ним ужин.

– Дверью не ошиблись? – спросил я. – Не знаю никакого Гогенлоэ.

– Не ошибся, – сказал порученец. – Вы князь Мещерский, лейб-хирург русской императрицы и жених ее дочери. Мой патрон с вами не знаком, но много наслышан и убедительно просит принять его предложение.

Я задумался. Гогенлоэ – это, вроде, немецкая династия. Их там как собак нерезанных. Отсюда истекает, что Гогенлоэ – враг. Чего ему от меня нужно? Ясен пень, не орден вручить. Шлепнут или отравят, а потом скажут, что так и было. Вряд ли, конечно, не в Берлине находимся, но осторожность не помешает. Ладно, я князь или где?

– К сожалению, не могу принять предложение. Занят. Передайте это князю.

– Погодите, ваше сиятельство! Мой патрон полагал, что вы можете отказать, и просил передать, что встреча пройдет в ресторане отеля. Это безопасно. Вы можете взять с собой охрану. А это в знак серьезности его намерений, – он сунул мне в руку крытую бархатом коробочку. – Подарок от князя. Он будет ждать вас в семь часов.

Порученец поклонился и зашагал прочь. Я открыл коробочку. Твою мать! Коридор озарял электрический светильник, весьма тусклый по моим представления, но даже при таком освещении лежавший внутри камень заблистал многочисленными гранями. Бриллиант – это к ювелиру не ходи. Огромный – с фалангу большого пальца, да еще розовый. Розовый, млять! Насколько знаю – редчайший оттенок. Фашист меня купить вздумал? Ну, я тебе!

Останавливать порученца было поздно – он уже скрылся с глаз, и я вернулся в номер. Глянул на часы – шесть тридцать. Ладно, сам верну, заодно узнаю, что нужно от меня этому гадскому немцу. Водкина и Пьяных возьму: для солидности и алиби. Пусть донесут своему начальству, что я не веду тайных переговоров с врагами.

Ровно в семь, сопровождаемый жандармами, я вошел в зал ресторана. Ко мне тут же подлетел метрдотель.

– Прошу следовать за мной, ваше сиятельство! – сообщил, кланяясь.

Я барственно кивнул – держим марку. Метр подвел меня к столику в отдалении, за которым сидел сухощавый, пожилой господин – лысый и с седыми усами. Не с пышными, какие здесь носят, а аккуратно подстриженными. Завидев меня, немец встал. На нем был штатский костюм из шерсти, явно сшитый хорошим портным – он облегал фигуру незнакомца, как вторая кожа. Несмотря на гражданский фасон, костюм выглядел, как мундир, а осанка князя говорила о долгой муштре на плацу.

– Гутен абенд, князь! – сказал немец, чуть склонив голову. – Спасибо, что приняли мое предложение.

– К сожалению, пришлось, – ответил я и выложил на стол коробочку. – Что это значит? Решили меня купить?

– Что вы? – улыбнулся он. – Всего лишь презент. Знак внимания, не более того.

– За этот знак можно снарядить армию.

– Армию вряд ли, – покрутил головой немец, – но на дивизию хватит. Присаживайтесь, Валериан Витольдович, – он старательно выговорил мое имя и отчество, – поговорим. Можете отослать своих охранников – здесь вам ничего не угрожает. Я не идиот, чтобы угрожать русскому князю в центре Парижа. Хочу всего лишь поговорить.

Я подумал и сделал знак жандармам. Те кивнули и расположились за столиком неподалеку. Я сел, немец – следом. После чего уставился на меня.

– Мое имя вы знаете, а вот ваше мне неизвестно, – начал я.

– Извините, – он обозначил поклон, – следовало представиться сразу. Карл Хлодвиг Эдуард цу Гогенлоэ-Шиллингсфюрст, князь Германской империи, герцог фон Ратибор-унд-Корвей.

– Охренеть! – сказал я по-русски и добавил по-немецки: – И это все вы?

Гогенлоэ засмеялся.

– Хочу предупредить вас, – сказал, закончив, – что я понимаю по-русски. Моя мать, урожденная Витгенштейн, родом из России. Ее дед, русский фельдмаршал, отличился при нашествии Наполеона, за что был пожалован императрицей поместьем в белорусских землях. К сожалению, по-русски я говорю плохо, поэтому, если нет возражений, продолжим на немецком.

Я пожал плечами: нет проблем.

– А теперь, поскольку вы почтили мой столик своим присутствием, я сделаю заказ официанту. Выбирайте! – Гогенлоэ придвинул мне меню.

– Все равно! – махнул я рукой. – Любое мясо и картошка. Устриц и прочих морских гадов не нужно – не люблю.

– Вино? – спросил немец.

– Ром.

– Сразу видно солдата, – кивнул князь. – Воевать мне не довелось, хотя в армии послужил.

– А сейчас?

– Генерал-оберст в отставке, – сказал немец. – Государственных постов не занимаю, империи не служу.

И чего, в таком случае, тебе нужно?

Князь сделал заказ подскочившему официанту, и тот почти мигом вернулся с бутылками и закусками. Поставил передо мной тарелку с тонко нарезанной ветчиной и бужениной, перед немцем – с семгой и еще какой-то рыбкой. После чего наполнил бокал Гогенлоэ белым вином, дав перед этим князю его продегустировать, а мне плеснул в рюмку рому.

– Прозит! – провозгласил немец, подняв бокал.

Я кивнул: прозит так прозит. Не самый худший тост.^[299] Мы выпили и закусили. Ром оказался чудным, ветчина – ароматной и нежной. Умеет немец выбирать, мне такую не подавали. Гогенлоэ без удовольствия ел свою рыбку.

– Мясо мне нельзя, – сказал, поймав мой взгляд. – Врачи запретили. Подагра. Приходится есть рыбу.

– А вино можно? – поинтересовался я.

– Его – тоже нет, – вздохнул немец. – Но если лишить себя всех удовольствий, то зачем жить? Как считаете?

Я пожал плечами. Многие так думают, пока не прижмет. Потом в темпе вальса бросают пить, курить, жрать на ночь и бегать по девкам. Только обычно поздно… Мы продолжили пить и насыщаться, и, заморив червячка, отложили вилки.

– Не удалось мне получить от вас бесплатный медицинский совет, – улыбнулся Гогенлоэ. – Это я насчет подагры. Кстати, Валериан Витольдович, поскольку мы равны титулами и выпили за одним столом, предлагаю обращаться по именам.

– У вас их много. – сказал я. – «Князь» проще.

– Зовите меня Карлом.

Карл у Клары украл кораллы…

– Тогда я Валериан.

– Можно личный вопрос? – спросил немец.

– Валяйте! – сказал я по-русски. Понимает ведь.

– Из каких вы Довнар-Подляских? Из тех, чьи предки сидели на польском престоле?

– Из них.

– Странно. Извините за следующие слова, но мои друзья в Генеральном штабе сходят с ума, пытаясь понять, что представляет собой жених русской цесаревны. Они знали Довнар-Подляского, который учился в Берлинском унивеститете, где был завербован германской разведкой. В Генеральном штабе решили, что вы – это он, и ошиблись. В результате случился конфуз с британским послом, который решил раскрыть это обстоятельство русской императрице. Кое-кто в Генеральном штабе поплатился за это должностью – и заслуженно. Следовало подумать. Тот шляхтич изучал философию, а вы врач, причем, очень хороший. Русские газеты пишут, что вы учились медицине в Мюнхене у профессора Бауэра. Но тот не помнит такого студента, – немец посмотрел на меня в упор.

– А говорили: не служите, – упрекнул я.

– Я не врал! – голос князя зазвенел металлом. – Да, у меня есть друзья в Генеральном штабе, но я не служу им. Это они мне служат. Понимаете?

Я кивнул.

– Так что насчет Бауэра? – продолжил он.

– Жирный Вилли трусоват. Хирург он замечательный, но человек малодушный. Его в контрразведке спрашивали?

Гогенлоэ кивнул.

– В том-то и дело. Полицейским он сказал бы правду. Контрразведка занимается шпионами, а профессору не надо, чтобы его записали в пособники врагу.

– Пусть так, – кивнул немец. – Студенты между собой действительно зовут Бауэра «Жирный Вилли». Он и вправду трусоват. Но как объяснить тот факт, что в документах Мюнхенского университета нет упоминаний о Довнар-Подляском?

– Подчистили. Идет война, для Германии неудачная. В такой ситуации начинают искать шпионов: народу нужно объяснить поражения. Зачем руководству университета неприятности?

– Хм! – Гогенлоэ с любопытством посмотрел на меня. – О таком я не подумал. Вы не глупый человек, Валериан. Но как в России возникло два человека с одинаковыми именами и фамилиями?

– В Германии такого не бывает?

– Только не в аристократических родах. Нас мало, совпадения исключены.

– В России – запросто. Хотите знать – слушайте! После вхождения части земель Польши в состав России, там случился бунт польской магнатерии. Его подавили, руководителей повесили, других, рангом пониже, сослали в Сибирь. Среди них оказался и мой предок – Витольд Довнар-Подляский. Со временем он заслужил прощение у русских, но Сибири не покинул. Возвращаться было некуда – его земли конфисковали. Образованный человек, он сделал карьеру на новой родине: на умных людей в Сибири спрос. Женился на русской, завел детей, их сын со временем стал генерал-губернатором. Так в Российской империи образовалось две ветви Довнар-Подляских. Одни жили в Сибири, другие – в западных землях. Отношения они не поддерживали. Почему, неизвестно, в семье об этом не говорили. Возможно потому, что один из Довнар-Подляских примкнул к восставшим и потерял все, а другие отсиделись и сохранили свои поместья. Я из сибирского рода. Мой предок не забыл свои корни, и одним из проявлений того стали имена, которые передавались из поколения в поколения. Я не первый Валериан Витольдович в сибирском роду, а о том, что у меня есть полный тезка до недавнего времени не подозревал. Кстати, тот Валериан умер от перитонита в лазарете седьмой дивизии. А поскольку мы внешне похожи, что не удивительно, учитывая общих предков, нас путали даже в России. Отсюда возникла легенда о моем чудесном воскрешении, – я улыбнулся.

Немец выслушал меня с невозмутимым лицом, но по тому, как загорелись его глаза, я понял, что легенду он проглотил. А то! Ее предложила сама государыня перед поездкой. Предполагала, что вопросы могут возникнуть, правда, я не ожидал, что задаст их немец. Государыня поведала мне и о Бауэре: о нем навели справки по ее просьбе.

– Теперь понятно, – сказал Гогенлоэ. – Россия огромная страна, а порядка у вас никогда не было. Потерять целую ветвь аристократического рода!

Все-таки уколол, редиска…

– Но я пригласил вас не за тем, чтобы узнать о вашем происхождении, – продолжил немец. – Меня интересует судьба моей многострадальной Родины. Германия, как вы верно заметили, проигрывает войну. Какая судьба ждет ее в случае поражения?

– Вопрос не ко мне, – пожал я плечами. – В правительство России не вхожу, доступа к государственным делам не имею. Я врач – и только.

– Не скажите, Валериан! – покрутил головой Гогенлоэ. – У меня другие сведения. Они позволяют сделать вывод, что вы не последний человек в России. Дело даже не в статусе жениха наследницы – согласно вашим обычаям, муж императрицы не участвует в делах государства. Однако вы исключение.

– Неужели? – усмехнулся я.

– Я вам кое что объясню, – князь вернул мне улыбку. – У Германского генерального штаба сильная разведка, об этом известно. Но мало кто знает, что она часть другой, принадлежащей промышленникам и банкирам. Еще в прошлом веке они создали сообщество с целью продвижения своих интересов в других странах. Моя Родина в силу исторических причин опоздала к дележу мирового пирога, из-за чего пришлось искать нестандартные пути поставок германских товаров на чужие рынки. Добиться успеха в этом невозможно, не зная местных обычаев и правил, ключевых фигур государств и их окружения. Систему выстраивали десятилетиями. Вы не представляете, сколько можно узнать, открыв торговое представительство в стране, и, тем более, банк. Человек совершает покупки в магазине, хранит деньги в банке или берет там кредит, навещает портного или парикмахера – и везде оставляет след, благодаря которому в случае нужды можно получить полезные сведения. Годится все, в том числе статьи в газетах. Разумеется, нужно уметь анализировать факты и делать выводы.

М-да… А я-то думал, что подобным занимались только в моем времени. Недооценил предков.

– Вы откровенны, Карл!

– Да, – кивнул он. – И рассчитываю на взаимность. Вами мы заинтресовались после досадного конфуза с распиской покойного Довнар-Подляского о сотрудничестве с Генеральным штабом. Следовало понять: что произошло? К тому же будущий муж наследницы – фигура, требующая внимания. Удалось выяснить, что вы не тот, кем пытаетесь казаться. Во-первых, бываете у императрицы намного чаще, чем надлежит обычному придворному врачу и жениху цесаревны. Во-вторых, с вашим появлением подле престола в России начали происходить изменения, повлияшие на ход войны в неблагоприятном для Германии направлении. Речь не о медицине, хотя и здесь произошли разительные изменения, которые до сих изумляют Европу. Россия ввела в практику революционные приемы лечения, у вас появились новые эффективные лекарства, разработанные и внедренные в практику в короткие сроки. Наши агенты сообщают, что вы не только причастны к этому делу, но и стояли у его истоков.

М-да, течет у нас. Хотя чего ждать от научной интеллигенции? Любит языком молоть.

– Но, главное, русские стали по-иному воевать, – продолжил Гогенлоэ. – Эти неизвестные ранее тактические приемы… Атака ночью без артиллерийской подготовки специально обученными штурмовыми группами, наступление пехоты за огневым валом артиллерии, широкое использование броневиков на ленточных движителях… Я не один десяток лет прослужил в армии, но не слышал о подобном, как и мои друзья-генералы, продолжающие служить. Как можно в короткий срок поломать прежние представления о тактике и стратеги? Откуда взялись новые приемы? А конфуз с отравляющими газами? Германия готовила их применение в глубокой тайне, однако русская армия оказалась к этому полностью готовой. Пусть вашей разведке удалось получить сведения о новом оружии, но в короткий срок найти меры противодействия… У вашей пехоты откуда-то взялись противогазы, причем, очень совершенные, не имеющие аналогов в мире. Более того, солдаты оказались обучеными их применять, в результате чего линия германской обороны на границе рейха оказалось прорванной необычайно легко. Мне известно, что именно вы учили командиров рот химимической службы русской армии.

– Как узнали? – не выдержал я.

– Нам удалось взять в плен одного из этих офицеров, вот и он рассказал.

М-да…

– Скажу больше. Узнав о вашем приезде в Париж, я велел своим людям взять вас под плотное наблюдение. Извините, но мне не верилось, что такой человек прибыл, чтобы познакомить французов с достижениями русской медицины. Не в такое время… Я оказался прав. Прислуга отелей любит чаевые, и нам удалось узнать, что русский князь по вечерам посещает некую даму, проживающую в «Шеванеле». Обычное дело для молодого мужчины, но внешность и возраст этой женщины не предполагали подобный интерес со стороны такой персоны, как вы. Зато у нее оказалась дочь, больная туберкулезом, которая через неделю поправилось, что подтвердил известный французский специалист по легочным болезням профессор Леруа. Узнать это не составило труда. Мои люди проследили за дамой, а в клинике ведут записи приема больных. Один из служителей за небольшую плату сделал нам копию. Вроде ничего удивительного, вы известны своими успехами в лечении детского туберкулеза и вполне могли заниматься этим здесь, но как вышло, что русский князь и британка оказались в одном отеле в одно время? Случайность? Я в них не верю. Нас заинтересовала личность дамы. Мы навели справки через своих людей в Лондоне. Выяснилось, что Марджори Галлахер служит горничной у британского премьер-министра. Я решил, что это обычная вербовка агента, правда, удивился, что к этому привлекли жениха русской принцессы. Не его уровня задача. Но сегодня узнал убийстве Ллойд-Джоржа…

Бле-ать! А я думал, что все прошло шито-крыто. Младенец я в этих джунглях…

– Не беспокойтесь, Валериан! – поспешил Гогенлоэ. – Об этом знает только один человек – вот этот! – он постучал себя пальцем по лбу. – И он не собирается делиться с кем бы ни было своми подозрениями. Более того, я одобряю ваши действия. Нельзя совершать покушения на императора, даже если воюешь с его страной. Это мерзость, недостойная благородного человека. Хотя чего ждать от этих потомков скотоводов? Они даже королевскую династию не сумели сохранить и вынуждены были пригласить на престол немцев^[300]. Британцы втравили Германию в войну с Россией, и я рад, что виновник этого получил по заслугам.

– Объясните мне, Карл, – спросил я, обрадовавшись, что разговор свернул в сторону. – Как ваше сообщество допустило войну? Если вы так влиятельны, как утверждаете?

По лицу князя было видно, что вопрос его задел, причем, больно.

– Сообщество неоднородно, – ответил со вздохом. – Многие обрадовались возможности получить прибыль от военных заказов. Хотя я убеждал… – он махнул рукой. – Теперь все поумнели, и ищут выход. Мне дали полномочия… Повторю свой вопрос, князь: что ждет Германию?

– Я не тот человек, кто может на него ответить. Решения принимают другие.

– Но вы можете на них повлиять.

– С русской императрицей это невозможно.

– Но вы расскажете ей о нашем разговоре? Обещаете?

Я кивнул – почему бы и нет?

– Этого достаточно. Ваше личное мнение о будущем Германии?

– Ее ждет капитуляция.

– Только так? А мирный договор?

– Государыня не станет разговаривать с людьми, виновными в военных преступлениях. Это не обсуждается. Они понесут заслуженную кару.

– Позвольте узнать: Гиндербург и Людендорф входят в число военных преступников?

– Не могу сказать точно, но если они подписывали приказы о жестоком обращении с военнопленными или проведении казней среди мирного населения, то однозначно.

– Жаль! – огорчился Гогенлоэ.

Так вот, кто тебя послал…

– Объясните мне вашу печаль, Карл.

– Буду откровенен, Валериан. Наше сообщество пришло к выводу, что Германия с кайзером во главе движется к пропасти. Наш монарх утратил остатки разума и собирается сжечь в огне войны весь немецкий народ. Мы с единомышленниками пришли к выводу, что следует брать пример с Франции, то есть установить в Германии республику. Без поддержки армии такого не совершить, а армия – это Гинденбург и Людендорф. За иными фигурами генералы не пойдут. И вот как быть?

– Вы слышали выражение: «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить»?

– Шиллер, пьеса «Заговор Фиеско в Генуе», - кивнул немец.

Надо же какой образованный! Многие в России уверены, что это слова Отелло из трагедии Шекспира.

– Вот и сделайте по Шиллеру! Переворот – дело рисковое, в ходе его главные фигуры нередко гибнут.

– Мне неприятно слышать это, Валериан, – вздохнул Гогенлоэ, подумав, – но вы правы: Германия превыше всего. Однако вы не сказали, что ее ждет.

– У России нет намерения включить немецкие земли в состав империи, но она заинтересована в существовании дружественного ей германского государства, от которого не будет исходить угроза. Вас ожидают нелегкие времена. Оккупация – временная, но обязательная. Формирование нового немецкого правительства под нашим надзором. Здесь у вас появляется шанс доказать свою полезность. Победный марш русских войск по Берлину, автографы наших солдат на здании Рейхстага – все это придется пережить.

– Чем это отличается от капитуляции? – насупился князь.

– Перспективами. Одно дело, когда противник вынужден капитулировать вследствие военного поражения, и победитель получает право управлять побежденной страной по своему усмотрению. Он вправе ограбить ее до нитки, обречь ее народ на голод и вообще делать все, что ему заблагорассудится. Другое – когда он входит на территорию страны по заключенному соглашению. В этом случае у него есть рамки, за которые он обязуется не выходить во время пребывания на чужой территории. Германия превыше всего, не так ли? Сами сказали.

– Я не ошибся в вас, Валериан! – сказал Гогенлоэ. – Не скажу, что разговор с вами обрадовал меня, но он получился честным. У меня нет больше вопросов. Возьмите! – он придвинул ко мне коробочку с бриллиантом.

– Нет.

– Это не взятка. Покажите этот бриллиант своей императрице. Он – залог серьезности наших намерений. Это «Розовый фламинго», фамильная драгоценность семьи Гогенлоэ. Если в Германии узнают, что я отдал его русским, меня ничто не спасет. Отныне моя жизнь в ваших руках.

Я подумал и сунул коробочку в карман.

– А теперь просто поедим! – сказал князь и сделал знак официанту. – Жизнь коротка, нужно ценить каждый ее миг…

Назавтра мы выехали в Марсель, где пересели на пароход, идущий в Одессу. Путешествие заняло неделю. Мы заходили в порты средиземноморских государств, где корабль принимал уголь, высаживал пассажиров и брал новых. Пользуясь случаем, мои спутники осматривали города, радуясь представленной возможности совершить круиз по Средиземному морю за казенный счет. Погода стояла ясная и теплая, море выглядело спокойным и ласковым. Сентябрь и начало октября в этих местах – еще лето. Большую часть времени мои спутники проводили на палубе: гуляли, пили, закусывали, вели легкие разговоры. Все радовались, только я грустил. В Москве меня ждал неприятный разговор. Я справился с поручением, но не смог сохранить его в тайне. Гогенлоэ обещал молчать, но кто знает, как оно повернется? И еще я влез не в свои дела, обнадежив немца обещаниями, на которые не имел права. Как отнесется к этому императрица? Сомневаюсь, что одобрит. Она не терпит, когда кто-то топчется по ее делянке. Меня ждет жестокий разнос – и это в лучшем случае. Могут и помолвку с Ольгой расторгнуть. Вот и что тогда делать? Засада…

Глава 13

– Господа! – Брусилов обвел взглядом сидящих за столом командующих фронтами и армиями. – Ставкой Верховного главнокомандования мне поручено доложить свои соображения по поводу предстоящего наступления на Берлин. С вашего позволения я начну, – он прокашлялся. – Итак. В ходе весеннего и летнего наступлений русская армия освободила оккупированные немцами земли России и Польши и вышла к германской границе. Противник утратил не только территории, но и костяк своей армии. Его потери убитыми, ранеными и пленными по неполным подсчетам за весь период войны составляют не менее трех миллионов солдат и офицеров. Неприятель утратил тысячи пушек, миллионы винтовок и массу другого снаряжения. Разгромлена лучшая часть германской армии. Мы же сохранили костяк кадровых частей, приросли оружием и снаряжением, приобрели боевой опыт, научились воевать дерзко и решительно. Победы положительно сказались на духе войск. Он необычайно высок. Все – от солдат до генералов, только и говорят о предстоящем штурме Берлина и мечтают пройти маршем по его улицам.

Сидевшие за столом генералы заулыбались.

– Однако, – продолжил Брусилов, – задача перед нами стоит сложная. Противник еще силен. На линию соприкосновения войск, которая проходит по Одеру, переброшены все, кого немцы смогли наскрести. Разведка докладывает, что военные городки в тыловых городах Германии стоят пустые. Проведена дополнительная мобилизация, в армию призваны все мужчины, способные держать оружие. Многим далеко за 60. Боевые качества этих спешно сформированных частей низкие, но их много. По нашим подсчетам численность войск противника составляет не менее полутора миллионов человек.

Командующие фронтами обменялись взглядами.

– В полевом сражении мы легко разгромим эту орду, но немцы сидят в обороне. Их кайзер заявил, что русский сапог никогда не ступит на священную землю Германии. (Командующие заулыбались.) Сказано опрометчиво, но следует признать, что опровергнуть эти слова нелегко. Германская армия занимает выгодную позицию на левом берегу Одера. Ширина его составляет от двухсот до двухсот пятидесяти метров, она возрастает в период весенних и осенних паводков. Сейчас как раз наблюдается такой. Для сохранения пойменных лугов от паводков, берега Одера обвалованы, тем самым представляя защиту не только от вод, но и от наступающей армии, особенно, если приложить к ним руки саперов. По данным разведки немцы этим усиленно занимаются. Нашим войскам предстоит преодолеть водную преграду, затем штурмовать укрепления на левом берегу, что чревато большими потерями. Немцы стянули к Одеру не только пехоту, но и всю артиллерию, которую сумели найти. Разоружены даже крепости. Таковы исходные данные операции.

Брусилов налил в стакан воды, отпил, затем взял указку и подошел к стене, где висела завешанная белым холстом карта. По его знаку подскочивший адъютант убрал холст.

– Предлагается форсировать Одер здесь, здесь и здесь, – Брусилов ткнул в карту указкой. – Все три фронта начнут наступление одновременно. Форсировав реку, они захватят плацдармы, с которых и пойдут в наступление. Это не даст противнику возможности ликвидировать прорыв обороны в одном месте переброской частей с других участков.

– А как насчет потерь? – спросил командующий Северным фронтом Рагоза. – Предположим, что мы соберем все, что плавает: лодки, баржи, плоты. Но пока достигнем противоположного берега, немцы разобьют большинство переправочных средств артиллерией. Мы лишимся их разом. К тому же двести пятьдесят метров – кинжальная дистанция для пулеметов. Завалим Одер трупами, если вообще сумеем его преодолеть.

– Правильный вопрос, Александр Францевич! – кивнул Верховный главнокомандующий. – Что скажете, Алексей Алексеевич?

– Мы не будем форсировать Одер на плотах, – ответил Брусилов. – Наведем наплавные мосты под прикрытием артиллерийского огня.

– И сколько времени вы собираетесь стрелять по противнику? – усмехнулся Рагоза. – Сутки, двое? Германцы подтянут артиллерию и разнесут ваши мосты в щепки.

– На устройство переправ я отвожу полчаса.

– Сколько? – изумился Рагоза. – Шутите, Алексей Алексеевич?

– Никак нет, Александр Францевич. Понимаю, что мои слова вызывают недоверие. Предлагаю присутствующим выехать на берег Немана, где саперы из армии Антона Ивановича, – Брусилов кивнул в сторону сидевшего неподалеку Деникина, – продемонстрируют наведение переправы через реку. – Автомобили для вас приготовлены.

– Ну, что, господа? – обратился к генералам Верховный главнокомандующий Алексеев. – Съездим? Один раз Алексею Алексеевичу удалось нас удивить. Посмотрим, что он придумал на этот раз.

Подавая пример, он встал. Командующие последовали его примеру. На улице у здания губернаторского дворца в Гродно, временно занятом Ставкой Верховного главнокомандующего, их ждали автомобили. При виде выходящих дверей офицеров, шоферы завели моторы. Генералы расселись по салонам, и колонна, возглавляемая автомобилем Брусилова, покатила по булыжной мостовой. Следом устремились два грузовика с охраной. Попетляв по узким улочкам, колонна вырвалась из города и устремилась на север. Спустя полчаса она прибыла на песчаный берег с установленным неподалеку от уреза воды высоким, деревянным помостом с перилами. Судя по цвету досок, сиявших желтизной, сколотили его совсем недавно. Командующие выбрались из автомобилей и вопрошающе посмотрели на Брусилова.

– Прошу! – указал тот на помост и взобрался на него первым. Генералы последовали его примеру. – В этом месте, – Брусилов указал на реку, – Неман похож на Одер, который нам предстоит преодолеть. Валов нет, но противоположный берег высокий и обрывистый. Ну, что, господа! – он достал часы и отщелкнул крышку. – Засекаем время. Павел Викентьевич, – повернулся он к адъютанту. – Сигнал!

Штабс-капитан вытащил из висевшей у него на поясе кобуры ракетницу, взвел курок и выстрелил. Белая ракета, шипя, взмыла в небо. В тот же миг густые кусты справа от помоста превратились в муравейники. Отлетели в стороны ветки, укрывавшие большие лодки с закрепленными поперек них помостами из досок, и окружившие суда солдаты потащили их к реке. Минута – и лодки заколыхались на воде. Саперы, а это были они, споро скрепили лодки между собой цепями с крюками на концах, которые продевали в вколоченные в борта кованые кольца. В считанные минуты лодки образовали вдоль берега длинную, извилистую линию. Свисток дудки, и ближние к помосту суда стали толкать к стремнине. Сидевшие в них саперы взялись за шесты, а затем – за весла. Дальше лодки подхватило течение. Изломанная линия наплавного моста развернулась поперек реки и перекрыла ее полностью. Когда передовая лодка ткнулась бортом в противоположный берег, из нее выскочили саперы и обухами топоров стали заколачивать в песок толстые колья. На это ушло не более минуты. Справившись, солдаты завели за опоры концы цепей от борта лодки. Тем временем другие, помогая себе веслами и шестами, выровняли суда, и закрепили их якорями, сброшенными с носов. После этого забрались на помосты и стали сшивать их скобами. Звонко застучали топоры. Генералы наблюдали за этим действом, не скрывая изумления. Наконец, руководивший построением переправы офицер-сапер, пробежал по помосту на левый берег, встал там и скрестил руки над головой.

– Двадцать две минуты, господа! – сообщил Брусилов и защелкнул крышку часов. – Неман, конечно, не Одер, поуже будет, но и саперы Антона Ивановича имели всего день для отработки упражнения. Если дать больше времени, управятся быстрее.

– Эта переправа выдержит повозки? – засомневался Рагоза.

– Проверим! – ответил Брусилов и сделал знак адъютанту. Тот переломил ракетницу, вставил в казенник новый патрон и выпалил в небо заряд – в этот раз черного дыма. Из-за кустов послышалась команда, и на берег вылетел эскадрон драгун. Перестроившись по двое в ряд, кавалеристы взбирались на помост и рысили к противоположному берегу. Там, спешившись, оставили лошадей на попечение коноводов, а сами стали взбираться на обрыв, изображая атаку. Постепенно их фигуры скрылись за гребнем. Заревел мотор, и к переправе выполз броневик на гусеницах, за ним – второй. Машины взобрались на помост и покатили к левому берегу. От лодок с помостом по воде стали расходиться круги, переправа слегка проседала под тяжестью машин, но держала их уверенно. Преодолев мост, броневики съехали на песок, повернули и двинулись вдоль обрыва, разыскивая пологое место. Нашли и стали взбираться.

– Вот и все, господа! – сказал Брусилов. – Демонстрация окончена.

– Удивили, Алексей Алексеевич! – покачал головой Верховный главнокомандующий. – Представьте мне командира, чьи солдаты строили мост.

Брусилов глянул на адъютанта. Тот убежал и спустя несколько минут вернулся с капитаном со знаками различия саперов. Взобравшись на помост, тот вытянулся перед Алексеевым.

– Здравия желаю, ваше высокопревосходительство! Командир саперной роты шестнадцатого полка седьмой дивизии капитан Самойлов!

Алексеев внимательно посмотрел на стоявшего перед ним офицера. Немолод, лет сорока. Мундир потерт, но вычищен и отглажен. Сапоги блестят.

– Как звать вас, капитан? – спросил.

– Семен Савельевич, ваше высокопревосходительство!

– Как быстро вы построили этот мост, Семен Савельевич?

– За неделю, ваше высокопревосходительство! Можно и быстрее, коли материалы будут. Тут главное не лодки и помосты сколотить, а отковать крюки и цепи нужной длины.

– Ежели прислать саперов с других фронтов, научите их делать такие переправы?

– Не вижу препятствий, ваше высокопревосходительство! Ничего хитрого.

– Молодец! – сказал Алексеев. – Давно ротой командуете?

– Седьмой год, ваше высокопревосходительство.

– Антон Иванович! – Алексеев повернулся к Деникину. – Почему такой замечательный офицер засиделся в должности и чине? Непорядок. Немедленно ставьте его на батальон. Я же, властью, дарованной мне государыней, позабочусь о его чине. Поздравляю вас подполковником, Семен Савельевич!

– Рад стараться, ваше высокопревосходительство!

– Свободны!

Отпустив новоиспеченного подполковника, Алексеев повернулся к командующим.

– Все поняли, господа? Немедля присылайте к Антону Ивановичу саперов, и чтобы к середине октября они могли вот также быстро ладить переправы. Это наш шанс удивить и, следовательно, победить противника. Возвращаемся в Гродно. Как форсировать Одер, мы теперь знаем, осталось определиться, как будем громить неприятеля на левом берегу…

Совещание в Ставке Верховного главнокомандующего завершилось к вечеру. Генералы отправились на вокзал, где ждали литерные поезда, которые развезут их по фронтам. Зайдя в свой вагон, Брусилов приказал подать ужин и пригласил разделить с ним трапезу командующих армиями. Генералы с радостью согласились – проголодались все. После ужина Брусилов отпустил командующих, попросив Деникина задержаться.

– Что ж вы так обмишулись с сапером, Антон Иванович? – спросил, закурив. – Толковый офицер, а седьмой год на роте.

– Виноват, Алексей Алексеевич! – повинился Деникин. – У саперов не так просто вырасти в чинах – возможностей меньше. Это не пехота. В передовых порядках не наступают, командиры гибнут редко, вот и нет вакансий. О Самойлове я случайно узнал. Попросил подобрать умелых саперов, предложили его роту – лучше всех в армии переправы ладила. После такой демонстрации я и сам бы его в должности повысил.

– После Одера у саперов появятся вакансии, – вздохнул Брусилов. – Под огнем переправу придется наводить. Артиллерийскую подготовку мы, конечно, проведем, но подавить огневые точки полностью не удастся. Саперы первыми ступят на неприятельский берег, потери среди них будут большими. Объявите, что все, подчеркну, все, кто будет строить наплавной мост, будут представлены к наградам – от нижних чинов до офицеров. Крестов и орденов жалеть не будем.

– Понял! – кивнул Деникин. – Позвольте спросить, Алексей Алексеевич? Идея моста, который строят на берегу, а потом течением разворачивает поперек реки… Это Валериан Витольдович?

– Он, – кивнул Брусилов. – И ведь что поразительно, Антон Иванович? Наплавные мосты давно известны, их еще древние греки строили. И саперы наши это умеют. Но чтоб сначала у берега, а потом течением развернуть, никто не додумался. А ведь так просто!

– Светлая голова у человека! – сказал Деникин. – Недаром его цесаревна в мужья выбрала.

– Сомневаюсь, что она, – возразил Брусилов.

– То есть? – удивился Деникин.

– Ольге Александровне двадцать один год. Какие в таких летах соображения у девиц? Чтоб росту больше, лицо посмазливей, да мундир понарядней. Валериана Витольдовича цесаревна, конечно, сама приглядела, но решение приняла императрица. Испытала человека в деле, поняла, что он собой представляет, после чего приблизила к себе. Мудрая у нас государыня! Выпьем за ее здоровье!

Брусилов плеснул в бокалы коньяка из пузатой бутылки, генералы встали и выпили.

– Благо для России, что подле трона будет Валериан Витольдович, а не какой-то паркетный шаркун, – сказал Деникин после того, как оба сели. – Выпьем за него?

– Наливайте! – кивнул Брусилов…

* * *

Кабинет премьер-министра Британии на Даунинг стрит, 10. Присутствуют: премьер-министр, назначенный на эту должность королем после одобрения его кандидатуры Палатой общин взамен погибшего Ллойд-Джорджа, начальник Скотленд-Ярда, директоры МИ-5 и МИ-6.

– Итак, джентльмены, – начал совещание премьер-министр, – неделю тому я дал вам поручение расследовать гнусное убийство моего предшественника, сэра Дэвида Ллойд-Джорджа, графа Дуйвора, виконта Гвинеда, и отвел на это семь дней. Срок вышел. Я готов выслушать ваши доклады. С кого начнем?

– Наверное, с меня, – встал начальник Скотленд-Ярда.

– Сидите! – махнул рукой премьер-министр. – Мы не в Палате общин.

– Достоверно установлено, – начал глава полиции Лондона, опустившись на стул, – что бомбу в спальню сэра Дэвида принесла горничная Марджори Галлахер.

– Ирландка? – сощурился премьер-министр.

– Ирландцем был ее покойный муж. Сама Марджори из Уэльса. Протестантка, как и ее супруг. Ирландку-католичку никогда не взяли бы на службу в резиденцию премьер-министра.

– Продолжайте!

– В день покушения Галлахер дежурила в резиденции. В обязанности такой горничной входит уборка помещений в случае возникновения нужды, подготовка постелей для премьер-министра и его супруги, выполнение прочих работ по требованию управляющего. На службу Галлахер пришла с большой картонной коробкой, в которой, по ее словам, лежали бисквиты, которые она привезла из Франции, чтобы угостить сослуживцев. Однако никто из них этих бисквитов не попробовал. В коробке находилась бомба.

– Зачем Галлахер ездила во Францию?

– У нее есть дочь Полли восьми лет, болевшая туберкулезом. Накануне Галлахер попросила управляющего отпустить ее на неделю с целью показать дочь французским докторам. По ее словам, они добились больших успехов в лечении этой болезни. Мы наводили справки: утверждение ложно. Французы, как и мы, не умеют исцелять от туберкулеза. Но управляющий этого не знал и горничную отпустил. Через неделю она вернулась с бомбой.

– Кто дал ее горничной?

– Позвольте, я расскажу о расследовании подробно?

– Слушаю.

– Подозрения на Галлахер пали с самого начала. Приготовив постели сэру Дэвиду и его супруге, она покинула резиденцию, хотя это запрещено: дежурная горничная должна находиться в помещении на случай возникновения нужды в ее услугах. Полицейскому у входа Галлахер сказала, что ее отправили со срочным поручением. Выглядела она при этом взволнованной. Как мы установили позже, за углом ее ждало такси с неизвестным мужчиной в салоне. Согласно показаниям таксиста, он отвез Галлахер и неизвестного к пристани у Лондонского моста. Там пара села на паровой катер, который доставил их к устью Темзы, где преступников ожидала яхта. Принадлежность этого судна установить не удалось, экипаж катера не видел его названия из-за темноты и плохого освещения. Однако капитан катера утверждает, что слышал, как пассажиры и матросы яхты говорили по-французски.

– Опять Франция! – нахмурился премьер-министр.

– Да, сэр! Получив эти сведения, я направил в эту страну лучших детективов с приказом найти следы Галлахер. Они начали поиск с Парижа и не ошиблись. Установлено, что горничная и ее дочь останавливались в отеле «Шаванель», где и провели неделю.

– Не дешевый отель, насколько знаю, – хмыкнул премьер-министр.

– Нас это тоже удивило, сэр! Жалованье горничной не позволяет снимать там номер. Сбережений у Галлахер не было – потратила на лечение дочери. В последнее время она жила скудно: снимала комнату в бедном районе и, по отзывам соседей, экономила каждый пенни. Но в Париж она прибыла разодетой в богатые наряды, сорила деньгами. Изображала из себя состоятельную даму, которая привезла показать дочери Париж, что и демонстрировала. Ездила на такси, посещала магазины.

– Ее кто-нибудь навещал?

– Нам удалось это выяснить. Одновременно с Галлахер в отеле проживал русский князь Мешерски, лейб-хирург русской императрицы и жених наследницы престола. Он прибыл в Париж по приглашению Французского медицинского общества. Выступал с лекциями, проводил показательные операции. Парижский университет даже присвоил ему степень почетного доктора медицины. Несмотря на молодость, Мешерски – известный врач. В числе его достижений – успешное лечение детского туберкулеза. Мы не скупились на чаевые прислуге отеля и выяснили, что вечерами князь посещал Галлахер, где, по всей видимости, занимался лечением ее дочери. Не без успеха. Перед отъездом из Парижа горничная посетила известного специалиста по легочным болезням профессора Леруа, и тот подтвердил полное излечение Полли от туберкулеза. Копией его заключения мы располагаем. Дальнейшие следы Галлахер и ее дочери теряются. Отыскать их не удалось.

– Плохо! – поморщился премьер-министр. – Я ждал от вас большего. Главного я так и не услышал. Кто вручил горничной бомбу, и почему она согласилась совершить покушение?

– Возможно, это знают присутствующие здесь джентльмены, – сказал начальник Скотленд-Ярда.

– Позвольте мне? – спросил директор МИ-5 и, получив кивок, продолжил: – На первый вопрос у меня нет ответа, а вот по второму имеются соображения. Главное – это, конечно, деньги. Нет сомнений, что горничную подкупили. Кто-то щедро оплатил ее пребывание в Париже и лечение дочери. Можно только представить, сколько получил о русский лейб-хирург за свои услуги. Это не одна гинея^[301] за визит, как у наших врачей. Но у Галлахер имелись и личные мотивы. Ее мужа, Патрика Галлахера, капитана флота Его Величества, два года назад адмиралтейство отправило с деликатным поручением к берегам одной французской колонии в Африке. Там как раз случилось восстание туземцев, и Галлахеру поручили отвезти им оружие. В интересах Британии было подлить керосина в огонь мятежа. К сожалению, миссия провалилась: шхуну у места выгрузки перехватил французский корвет. На требование сдаться и принять призовую партию Галлахер, как надлежит британскому офицеру, ответил отказом и вступил в бой. Силы были неравными, шхуна получила ряд попаданий из пушек и затонула. Капитан, другие офицеры и большинство матросов погибли. Однако уцелевших моряков французы выловили из воды, и те поведали о грузе и миссии шхуны. Случился скандал. Британия получила грозную ноту от французского МИДа. Нам угрожали запретом на поставку британских товаров на территорию Франции. Допустить этого было нельзя. Тогда адмиралтейство объявило, что Галлахер оказался у берегов французской колонии из личных корыстных мотивов. Сам нанял шхуну, закупил оружие, которое собирался продать мятежникам. Спешно созванный суд признал его преступником и заочно приговорил к смертной казни, которую, как известно, привели в исполнение французы. Его вдову лишили пенсии, причитающейся семье погибшего офицера флота. Эта мера позволила замять скандал.

– Кто отдал такое распоряжение? – спросил премьер-министр.

– Первый лорд адмиралтейства.

– Уинстон?

– Да. Сэр Уинстон Черчилль, близкий друг покойного сэра Дэвида.

– Вдова капитана знала о его миссии, – подключился директор МИ-6, - и не согласилась с приговором. Она обратилась к сэру Дэвиду с просьбой отменить несправедливое решение суда, вернуть честное имя мужу и назначить ей положенную пенсию. Премьер-министр по понятным соображениям ничего отменять не стал, но, будучи добрым человеком, велел взять Галлахер горничной в свою резиденцию, обеспечив ее заработком, необходимым для содержания семьи. Вдове следовало заткнуть рот, и это удалось.

– В благодарность она принесла бомбу и взорвала своего благодетеля, – желчно сказал премьер-министр. – Поистине говорят: «Всякое доброе дело несет с собой свое наказание»^[302]. Но я хочу знать: кто стоит за покушением? Кто использовал эту неблагодарную тварь в своих гнусных целях?

– У меня есть соображения по этому поводу, – сказал, помявшись, директор МИ-6. – Но я хотел бы высказать их с глазу на глаз.

– Говорите! – не согласился премьер-министр. – У меня нет секретов от этих джентльменов.

– За покушением стоит Россия.

– Что?! – хозяин кабинета изумленно откинулся на спинку кресла. – Зачем русским убивать британского премьера?

– Несколько месяцев назад мы организовали покушение на их императрицу.

Эти слова ошеломили присутствующих. Все изумленно уставились на директора МИ-6.

– Погодите! – затряс головой премьер-министр. – Русские объявили, что это было делом рук Германского генерального штаба.

– Дымовая завеса. Они заставили нас успокоиться и нанесли ответный удар.

– Не могу поверить, – покрутил головой премьер-министр. – Кто отдал приказ устранить императрицу?

– Ваш предшественник.

– Сэр Дэвид?!.

– Могу объяснить, какими соображениями он руководствовался.

– Не нужно! – поспешил премьер-министр. – Кто организовал покушение в Москве?

– Наш человек в посольстве, работающий под прикрытием атташе. Его имя Гордон Джеймс, лейтенант-коммандер. Очень грамотный и толковый офицер. С поручением справился блестяще, не его вина, что русской императрице удалось выжить.

– Не такой уж он блестящий, если русские узнали о нашей роли в этом деле, – язвительно заметил премьер-министр.

– Русской полиции удалось арестовать непосредственных исполнителей покушения. Видимо, их пытали. В этой варварской стране не имеют представления о правах человека. Только этим можно объяснить, что исполнители дали показания. Это опытные террористы, совершившие не один десяток удачных покушений на высокопоставленных русских чиновников. В революционной среде известны как убежденные и непримиримые противники монархии в России. В твердости их духа сомнений не имелось.

– Тем не менее, они заговорили. Если вы, конечно, не ошибаетесь в своих выводах.

– Не ошибаюсь, сэр! Кому выгодно убийство британского премьера? Франции? У нас с ней не лучшие отношения, но решиться на такое… Да и нужды нет. Ирландская республиканская армия? Фении^[303] с большим удовольствием совершили бы покушение, но у них не достает для этого сил и средств. Я не знаю ни одной страны в Европе, правительство которой решилось бы на убийство британского премьера. А вот русские – да. Во-первых, у них имелось желание отомстить за свою императрицу, во-вторых, они хотели наказать Британию за поддержку Германии в войне. Терять русским нечего. Наши отношения не выходят за рамки дипломатического протокола, мы не поставляем им никаких жизненно важных товаров. Скорее это Британия зависит от поставок из России сырья и материалов. Это первый довод, а теперь второй. То, что русский князь, жених наследницы престола, жил в одном отеле с Галлахер и лечил ее дочь – не случайность. Жена капитана флота Его Величества не какая-нибудь простушка, которую легко соблазнить блеском золота. Она, если верить отзывам, умная и образованная женщина. То, что ей пришлось убирать комнаты и выносить ночные горшки, всего лишь неблагоприятный поворот судьбы. Ведь сумела же она, отстаивая честь мужа и свое право на пенсию, пробиться к премьер-министру! Если хотите знать, ваш предшественник допустил большую ошибку, предложив ей место в своей резиденции. Вместо того чтобы восстановить справедливость, он унизил вдову капитана Британского флота. Ему следовало пообещать ей разобраться с этим делом, назначить содержание из средств тайного фонда и убрать подальше с глаз. Но сэр Дэвид поступил иначе. В результате держал подле себя ядовитую змею, которая только ждала момента, чтобы ужалить. Полагаю, что, получив предложение от русских, Галлахер потребовала гарантий. Она не могла не понимать, что после покушения ее будут искать и непременно отыщут, если только не удастся скрыться там, где наши возможности ограничены. Думаю, ей пообещали подданство России и пожизненную ренту. Кто мог это гарантировать? Будущий член императорской семьи – подходящая фигура. Под благовидным предлогом он приезжает в Париж, демонстрируя серьезность своих намерений, исцеляет дочь Галлахер, тем самым завоевывая расположение матери. Дальнейшее просто.

– Вы можете это доказать? – спросил премьер-министр.

– К сожалению, нет, сэр! Но я уверен в своих выводах.

– А вот у русских доказательства наверняка есть, – сказал начальник Скотленд-Ярда. – Извините, сэр, возможно, это не мое дело, но поскольку меня ввели в круг посвященных… Как вы платили русским террористам?

– Они получили русские рубли и чек лондонского банка на сто тысяч фунтов.

– Почему не марок или швейцарских франков, к примеру?

– Их старший требовал фунты. Мы были вынуждены согласиться.

– Опрометчиво. Если русские предъявят этот документ общественности… Показаниям, полученным под пытками, могут не поверить, а вот чек – серьезное доказательство. Скажу больше, джентльмены. Нас не поймут в Британии. Для англичан король – священная особа, и покушение на монарха в их глазах – гнусный поступок. Мы получим волну возмущения и неизбежную в этом случае смену правительства. Король распустит Палату общин и назначит новые выборы. Такое право у него есть^[304]. Я это к чему, сэр? – он посмотрел на премьер-министра. – Нельзя выдвигать русским обвинение в покушении на вашего предшественника, тем более, при отсутствии доказательств.

– Предлагаете утереться и сделать вид, что ничего не произошло? – нахмурился глава кабинета министров. – А что мы скажем общественности?

– Здесь вспомнили фениев. У Галлахер ирландская фамилия. Не важно, что она протестантка, народу хватит и первого факта. Предлагаю объявить об ирландском следе в покушении и усилить карательные меры в отношении террористов. А то они и вправду распоясались.

– Поддерживаю! – сказал директор МИ-6. – О русских лучше молчать.

Его коллега из МИ-5 кивнул, соглашаясь.

– С этим определились, – подвел итог глава кабинета. – Но мы не можем оставить без ответа подлое убийство! Я требую ответных мер! – он посмотрел на директора МИ-6.

– Повторить покушение на русскую императрицу не удастся, – поспешил тот. – У нас нет нужных исполнителей в России, поиск их займет много времени. К тому же после взрыва Кремлевского Дворца, императрицу и других высших чиновников стали усиленно охранять.

– Я не говорил, что следует убить русского монарха, – сморщился премьер-министр. – Но нужно показать русским, что мы знаем об их участии в покушении на сэра Дэвида и не собираемся оставлять это без ответа. Требуется преподать им урок, да такой, чтобы они впредь с опаской и страхом смотрели в сторону Британии. Взять, к примеру, этого князя, который лечил дочь Галлахер и участвовал в организации покушения на моего предшественника. Он виновен и должен понести наказание. Его устранение станет болезным уколом для русской императорской семьи. Это возможно? – он посмотрел на директора МИ-6.

– Да, сэр! – кивнул тот.

– Вот и займитесь. Я более не задерживаю вас, джентльмены!

Участники совещания встали и потянулись к выходу.

– Задержитесь, Оливер! – окликнул одного из них премьер-министр.

Директор МИ-6 вернулся за стол.

– В отношении этого Джеймса, – сказал глава правительства после того как другие участники совещания покинули кабинет. – Срочно отзовите его в Лондон!

Директор кивнул.

– И еще. Он должен исчезнуть в пути. Ну, там выпить и свалиться за борт. Не мне вас учить.

– Понял, сэр!

– Русские террористы наверняка дали в отношении его показания, так что Джеймс – опасный свидетель. Жаль его, но интересы Британии выше, чем жизнь одного, пусть даже блестящего офицера. И позаботьтесь о его семье! Нам не нужна вторая Галлахер.

– Сделаю, сэр!

– Ступайте, Оливер! Я буду ждать вашего доклада. Не затягивайте с делом!

Глава 14

Поезд из Одессы в Москву тащился два дня, и в пути я откровенно скучал. Купе первого класса на одного (генералам положено) – даже поболтать не с кем. На станциях выходил размять ноги, любопытства ради заглядывал в вокзальные буфеты. Неплохо тут народ кормят, если, конечно, при деньгах. Есть залы для «чистой» публики и прочей. Кухня одинакова, а вот цены разные. Все, как в моем мире, – за понты нужно платить. Жандармы сопровождали меня в этих прогулках, но для виду. Кто в России станет покушаться на генерала? Террористов вывели, вокзалы охраняются полицейскими и военными патрулями. Хотя войны не ощущалось. Фронт откатился далеко в Польшу, страна возвращалась к мирной жизни. Не видно беженцев и военных составов, а вот год назад их хватало.

На станциях я покупал газеты. О покушении в Лондоне они не писали – видно, тема увяла. Неделя для такой новости – большой срок. А так обычный контент: сводки с фронтов – бои местного значения, светская жизнь, сообщения об урожае и ценах на хлеб. Если верить им, голодать не будем. Наконец поезд прибыл на Киевский вокзал Москвы. Нас никто не встречал. Попрощавшись со спутниками, я нанял извозчика и поехал домой. У ворот меня встретил Никодим.

– Что ж вы, ваше сиятельство, телеграмму не отбили? – укорил, забирая чемоданы. – Игнат бы встретил и привез, а мы бы ванну приготовили и насчет обеда расстарались. Ведь кормить нечем. Придется кухарку в ресторан посылать.

– Пусть сходит, – кивнул я. – Деньги есть?

– Имеются. Но зачем тратить, когда кухарка сготовит?

– Не обеднеем! – отмахнулся я. – Какие новости? Меня кто-нибудь спрашивал?

– Никто, ваше сиятельство. Новость одна: приехал барон Засс, десятый день живет в гостевой комнате, но собирается съезжать. В военном госпитале ему выделяют казенную квартиру.

Ага! Елаго-Цехин сдержал слово: принял Мишу на службу и даже жилье предоставил. Хорошая весть.

– Барон дома?

– Час, как уехал на службу, Игнат повез. Барон предупредили, что воротятся к утру – у них сегодня дежурство.

Жаль. Давно не виделись.

– Отправь кого-нибудь в Кремль сообщить, что я вернулся.

– Сам схожу. Вот только распоряжусь насчет вас…

Спустя час, приняв ванну и пообедав, я собрал прислугу и раздал подарки. Никодиму – галстук с позолоченной булавкой, кухарке и горничной – шелковые носовые платочки, отделанные кружевами, кучеру и дворнику – швейцарские перочинные ножики. Мелочь, но прислуга выглядела довольной: не забыл хозяин о них в Париже, уважил. Дорог не подарок, а внимание. Хотя и вещи понравились. Женщины, получив платочки, восторженно поахали, кучер, опробовав остроту лезвия ножа ногтем, отщелкнул шило и, полюбовавшись им, убежал в конюшню, заявив, что нужно починить сбрую. Ахмет, дворник, устремился следом, пробормотав что-то насчет метлы. Знаю, что вы будете чинить. Сейчас сбросятся по гривеннику и дернут в трактир. Замочат подарки…

В разгар этой суеты явился посыльный из Кремля с повелением без промедления прибыть к ее величеству. Я переоделся в парадный мундир, взял папку с бумагами, портфель с подарком и загрузился в присланный экипаж. Хорошо, что тот подогнали. Искать Игната бесполезно, испарился на пару с Ахметом. Разбаловал я прислугу…

Мария приняла меня без задержки. Оставив в приемной на стуле портфель, я взял папку и вошел в знакомую резную дверь.

– Здравствуйте, государыня! – поклонился с порога. – Прибыл по вашему повелению.

– И вам здравствовать, Валериан Витольдович! – кивнула Мария, – проходите, присаживайтесь, – она подождала, пока я займу место за столом и продолжила: – Доклад о миссии, которую вам поручили, можете опустить: и так знаю. У вас все получилось. В Лондоне неизвестно о нашей причастности, там объявили, что покушение – дело рук ирландских террористов и связали это с происхождением бомбистки. Кстати, одна известная вам дама с дочерью прибыла в Россию, и сейчас находится на пути в Крым. Марта Генриховна Шнайдер, так ее отныне зовут, выказала желание поселиться в Ялте. Я одобрила: место глухое, иностранцами мало посещаемое1. Дом им купят, указ о назначении пенсии подписан. Освоиться на новом месте помогут. Ваши обязательства перед этими людьми выполнены.

– Благодарю, государыня!

– Не за что. Слово князя следует держать. Расскажите, как вас принимали в Париже. Оценили ли французы наши достижения в медицине? Если да, то насколько высоко?

Мой доклад Мария выслушала с интересом. Кивала в интересных для нее местах и вообще выглядела довольной.

– Большое дело сделали, Валериан Витольдович! – сказала в заключение. – Ваш визит освещался во французских газетах, мне их показывали. Отзывы восторженные. Не припомню, чтоб о ком-либо из русских так писали. Вы показали Россию Европе с неизвестной для нее стороны, теперь трудно будет называть нас отсталыми.

Я собрался с духом.

– Была еще встреча, неожиданная…

В этот раз Мария слушала, щуря глаза, но никак иначе не показывая отношения к услышанному. Только пару раз попросила уточнить слова Гогенлоэ на языке оригинала. Я повторил их по-немецки. В заключение достал из кармана коробочку с «Розовым фламинго» и положил перед государыней. Она извлекла из нее камень и внимательно рассмотрела.

– Красивый бриллиант, – сказала, вернув камень в коробочку. – И редкий. Насколько знаю, их добывают в Австралии. Что сказать вам, Валериан Витольдович? Не в свое дело влезли, но поскольку случайно, ругать не буду. Я ждала чего-то подобного от немцев, но не ожидала, что они выйдут на вас. Этот Гогенлоэ – сын покойного канцлера Германии, но по стопам отца не пошел, выбрал военную карьеру. Уйдя в отставку, держался в тени от большой политики. Теперь ясно, почему. Если не лукавит, в скором времени нас ждут значительные события.

– Согласимся на мирный договор? – не удержался я.

– По обстоятельствам. Неизвестно, удастся ли князю совершить задуманное. Мы не знаем, кто станет во главе заговора, и примет ли потом наши условия. Но если договор поможет избежать лишних потерь… Кстати, – она вдруг улыбнулась. – Что за интрижку вы затеяли в Париже? Одна французская газета об этом много писала.

– «Фигаро»?

Мария кивнула.

– Ознакомьтесь, государыня!

Я достал из папки листок с признанием французского репортера и протянул Марии. Он взяла, быстро пробежала глазами и, хмыкнув, отложила в сторону.

– Зачем послу понадобилось вас компрометировать?

Я коротко поведал о конфликте с Барятинским, затем вытащил из папки письмо Игнатьева и передал ей. Мария читала его, хмурясь. Затем взяла со стола кожаную папку и вложила в нее листки.

– Разберусь! – сказала сердито, и я понял, что кому-то не поздоровится. – Не задерживаю вас, Валериан Витольдович! Пойдете к Ольге?

– Желал бы, государыня!

– Тогда отнесите ей это! – она протянула мне листок с признанием француза. – Я не верила сплетням: не тот вы человек, чтоб в Париже пуститься во все тяжкие. Однако Ольга приняла это близко к сердцу. Утешьте ее, подарите это, – она придвинула коробочку с «Фламинго». – Дочь на венчание хочет явиться в диадеме, уже заказала ее ювелиру, только подходящего камня подобрать не может. Этот придется как раз.

– Князь просил не показывать его посторонним, – напомнил я. – Это грозит ему смертью.

– Пустое! – махнула рукой Мария. – Некому здесь «Розовый фламинго» опознать. К тому же свадьба после победы, до нее публика диадемы не увидит. Только не говорите Ольге, кто дал вам камень, и как он называется.

Я поклонился и пошел к двери.

– Валериан Витольдович! – внезапно окликнули меня.

Я замер и повернулся.

– Хотите знать, почему я одобрила эту акцию?

– Да, государыня, – ответил я.

– Дело не в желании отомстить. Монарх обязан быть выше личных обид. Я получила сведения, что кабинет министров Британии готовит решение о вступлении в войну на стороне немцев.

От неожиданности я не нашелся, что сказать.

– Они не собирались посылать в Европу солдат. Армия у Британии плохая, а вот флот мощный. В этой войне немцы не решились атаковать своими кораблями наши порты и прибрежные города на Балтике и Севере. Их флот сильнее, но не настолько, чтобы рассчитывать на победу. К тому же у нас хорошие береговые батареи. Германцы ограничились блокадой Балтийского моря, на север пойти вовсе не решились. Однако с помощью англичан… Они бы разгромили наши порты, сожгли города, утопили флот, тем самым нанеся России колоссальный ущерб. Войну мы бы выиграли все равно, но потери… Британия добилась бы своей цели – ослабить Россию. Ваша акция сорвала этот план.

– Но новый премьер может продолжить дело!

– Это не так просто. Пока его введут в курс дела, пока обзаведется единомышленниками… Недостаток республиканского правления состоит в том, что ему нужно время для согласования позиций, особенно в мирное время. Премьер-министр не может объявить войну сам, нужно заручиться поддержкой парламента. Получить ее непросто, следует подготовить общественное мнение. Не будет же премьер говорить, что он защищает интересы банкиров Сити. Пока они будут возиться, война кончится.

– Понял, государыня.

– Идите.

Из кабинета Марии я вышел в хорошем настроении. Ожидаемой выволочки не состоялось – замечательно. Говорить о том, что Гогенлоэ раскусил истинную цель моего визита в Париж, я не стал. Князь будет молчать, так зачем императрицу расстраивать? А тещенька – голова! Как лихо политическую ситуацию просчитала. И с камнем дело разрулила. Забрать бриллиант у князя не кошерно – ему подарили. Но и оставить не по-хозяйски – не по чину женишку такой драгоценностью владеть. Я собирался сдать алмаз в казну, но Мария решила иначе: предложила вручить дочери. Типа, тебе же лучше. Все в семью…

В приемной я забрал портфель и отправился к любимой. Идти было недалеко. Большой Кремлевский дворец стоял в лесах, его восстанавливали после взрыва, и царская семья временно разместилась на Патриаршем подворье. Глава православной церкви там не жил: для него еще в прошлом веке построили резиденцию на Ордынке. Кремлевские палаты стояли в запустении, их использовали для хранения всякой рухляди. После покушения помещения очистили, слегка подремонтировали и предоставили для временного проживания императрицы и ее семьи.

У входа в подворье дежурил караул из гвардейцев. Останавливать меня он не стал. Во-первых, знали в лицо, во-вторых, всех посетителей Кремля досматривают на воротах. Исключений нет ни для кого. Забирают оружие, копаются в саквояжах и портфелях, заставляют развернуть свертки. Дрова и другие хозяйственные грузы проверяет специальная группа полиции. Теперь провезти взрывчатку в Кремль не получится, пронести – тоже. Оружие отберут, если с ним явится чиновник или военный, и вернут по выходу, а вот истопнику или повару с револьвером придется туго. Его ждут уютные застенки и улыбчивые лица жандармов. Повезет, если просто уволят…

В гостиной Ольги я застал Лену Адлегберг. При виде меня, фрейлина приняла строгий вид.

– Добрый вечер, князь! – сказала официальным тоном. – Чем обязаны визиту?

– Хочу видеть Ольгу Александровну, – признался я, несколько ошарашенный таким приемом.

– К сожалению, это невозможно, – сообщила Лена.

– Отчего же? Мне доложили, что цесаревна у себя.

– Она не желает вас видеть.

– Почему?

– Велела передать, что вы пошлый и ветреный человек, и она не хочет иметь с таким дело.

Сказав это, Лена подмигнула и повела глазами в сторону окна. Я присмотрелся и увидел выглядывавшие из-под края шторы башмачки. Ага! Ненаглядная решила устроить жениху выволочку. О моем появлении в Кремле она, конечно, знает – такие вести здесь разносятся мгновенно, вот и подготовила «ласковый» прием. Заодно решила послушать, как окоротят гнусного изменщика.

– Так и сказала? – спросил я, подпустив в голос изумления и растерянности.

– Именно! – подтвердила Лена. В глазах ее прыгали бесенята.

– Увы, мне! – воскликнул я на манер местных трагиков. – Жизнь кончена. Пойду домой и выпью стрихнину. Или лучше мышьяку? Как считаете, Елена Васильевна? Какой яд предпочесть?

– Я тебе выпью!

Штора колыхнулась, выпустив маленький, разъяренный вихрь. Он подлетел ко мне и замер, уперев руки в бока.

– Ты чего это надумал, а?!

– Оленька! Любимая! – сунув Лене портфель, я подхватил невесту под коленки и закружил по комнате. – Как я по тебе скучал!

– Пусти, развратник! – маленькие кулачки забарабанили по моей спине. – Что ты себе позволяешь?!

– Выражаю чувства, – сообщил я, ставя Ольгу на пол. – Искренние и чистые.

– Как у тебя язык поворачивается?! – сказала она возмущенно. – Чистые они у него! А в Париже что вытворял?

– Лена! – повернулся я к фрейлине. – Дай портфель!

Взяв переданный мне предмет, я достал из него листок и протянул Ольге.

– Читай!

Она пробежала текст глазами и недоверчиво посмотрела на меня.

– Чем ты посольству насолил?

– Пообещал атташе Барятинского на фронт отправить. Этот хлыщ вместо того, чтобы делом заниматься, в карты играл. Нас подвел. Послу я отказал в приеме в мою честь, вот они и озлобились. Ничего, государыня разберется.

– Это правда? – Ольга смотрела мне в глаза.

– Вот те крест! – я размашисто перекрестился и сказал жалобно: – Мне горько видеть, что женщина, которую я люблю, поверила клевете. Я можно сказать ночами не спал, тоскуя о ней. Глаз не смыкал… – я чуть было не всхлипнул, но вовремя удержался – будет перебор. – Подарок ей выбирал. Вот!

Я вытащил из портфеля пеньюар и поднял его за плечики, демонстрируя.

– Последний писк парижской моды. Но если я пошлый человек, то пусть Лена носит.

Я набросил пеньюар на плечи ошарашенной Адлерберг.

– Это с чего ты даришь такие интимные вещи моей фрейлине? – возмутилась любимая.

– Она не чужой мне человек. Друг, товарищ и… – чуть было не сказал «брат», но спохватился и закончил: – Сестра. Ей можно.

– Я бы тоже не отказалась, – поспешила Ольга, пожирая взглядом пеньюар. – Красивый.

– Нет! – решительно сказал я. – Лене, так Лене!

Глаза у Ольги стали набухать влагой. Пора кончать этот балаган.

– Ладно, – поспешил я. – До меня дошел слух, что некто не может подобрать камень к свадебной диадеме. Этот подойдет?

Я достал из кармана коробочку и протянул его Ольге. Она схватила и мигом выцарапала из нее бриллиант.

– Боже, какая прелесть! – взвизгнула, разглядела. – Лена, видишь?

Фрейлина в пеньюаре, наброшенном на плечи, подлетела, и дамы, вырывая камень из пальчиков друг друга, стали вертеть бриллиант, сопровождая это действо восклицаниями: «Какой он огромный!», «А цвет-то, цвет!», «Розовый!», «Да такого в Москве ни у кого нет, это я тебе точно скажу!», «Все обзавидуются». Обо мне забыли, но я не огорчился. Стоял и смотрел на это действо с улыбкой. Как дети, честное слово! И как легко сделать их счастливыми! Подари игрушку, и они забудут про обиду – мнимую или реальную.

– Откуда он у тебя? – спросила Ольга, когда восторги улеглись, и она вспомнила о дарителе.

– Купил.

– За какие деньги? Ты знаешь, сколько он стоит?

– На суточных экономил, даже супу не ел. Пожую с утра хлебушка – и сыт.

Лена фыркнула.

– Это ж какие у тебя суточные были? – не поверила любимая. – На такие деньги Кремль можно содержать. Не ври мне! Отвечай! Немедля! – она топнула ножкой.

– В Париже я оказал важную услугу одному человеку. Он отблагодарил.

– Мама знает?

– Она и присоветовала этот камень для диадемы.

– Тогда пусть! – кивнула Ольга. – А теперь скажи, что за песни ты в Париже пел? На французском?

– Вы, вроде не говорите на этом языке, – поддержала Лена.

– Зато пою. Хотите послушать?

Дамы дружно закивали. Я подошел к пианино, откинул крышку и устроился на круглом табурете.

– Tombe la neige.

Tu ne viendras pas ce soir…

Окончание песни слушательницы встретили аплодисментами.

– Еще! – потребовала Ольга.

– Et si tu n'existais pas…

На середине песни Ольга встала, подошла ко мне, обняла за шею и прижалась щекой к щеке. Так и стояла, пока я не закончил.

– Пойду я, Ольга Александровна, – сказала Лена. – Пора.

Скосив взгляд, я увидел, что она подмигивает.

– Пеньюар не забудь! – сказала Ольга, не размыкая объятий.

– Это ваш подарок, – не согласилась фрейлина. – Валериан Витольдович пошутил.

– Князья с таким не шутят, – возразила любимая и чмокнула меня в висок. – К тому же он прав. Ты нам друг, товарищ и сестра. Забирай!

– Спокойной ночи! – улыбнулась Лена и вышла из комнаты, не сняв пеньюара. Видно, очень понравился. Надеюсь, в коридоре снимет. Не то представляю, какими будут лица у гвардейцев на входе…

– Она убеждала, что ты не мог мне изменить, и оказалась права, – сказала Ольга и спросила, разомкнув объятия: – Это песни из твоего мира? Я кивнул.

– Почему раньше не пел? Для каких-то французов старался, а невесте пожалел?

– Там на кону миллион противогазов стоял. Ради них я бы на уши встал.

– Еще встанешь, – пообещала Ольга. – Если в измене уличу. Идем! – она взяла меня за руку. – Я скучала по тебе, очень, очень! Сейчас покажу, как.

И показала…

* * *

Утром следующего дня меня посетил Смирнов. Я как раз пил чай и заедал его булками, когда Никодим доложил о визитере. В столовой я находился один – Миша спал после дежурства, так что велел Никодиму звать гостя немедля.

– Доброе утро! – поприветствовал меня полковник, вернее, уже генерал. На мундире Смирнова красовались новенькие погоны с зигзагами на сплошном поле и одной звездочкой, а брюки обзавелись широкими лампасами.

– И вам доброе! – я привстал. – Поздравляю с новым чином Платон Андреевич. Проходите, присаживайтесь! Чаю хотите?

– Спасибо, уже пил, – отказался Смирнов. Подойдя, занял место напротив. – Нам нужно поговорить, приватно. Здесь не услышат?

– Если не будем кричать.

– Хорошо, – сказал он вполголоса. – У меня тревожная весть. Джеймса отозвали в Лондон.

– И что?

– Это может означать, что там знают о нашей роли в покушении на премьер-министра.

– Не факт, – пожал я плечами.

– Я склонен предполагать худшее.

– Гм! – я задумался. – Сам Джеймс что-нибудь говорил?

– Причин не знает, но отозвали его спешно. Он встревожен, выглядел растеряно.

– Если доплывет до Англии, волноваться нет причины. Если грохнут в пути, тогда – да.

– Как вы сказали? «Грохнут»? – удивился Смирнов.

– Убьют, ликвидируют, прикончат, – пояснил я. – Его смерть будет означать, что англичане защищают хвосты, то есть убирают свидетелей по делу покушения на государыню, и это связано со смертью премьер-министра. Тогда ваши подозрения не беспочвенны.

– Полагаете, они на это пойдут? Убьют своего же офицера?!

М-да, наивный чукотский парень. Хотя, чему удивляться? Это русский генерал, да еще этого времени. Для него такое невозможно.

– Почему бы и нет? Мы с Британией в состоянии необъявленной войны, а на ней гибнут, в том числе и свои. Вы послали агента сопроводить Джеймса?

– Нет, – растерялся он. – Не предполагал подобных последствий.

– Исправить нельзя?

– Джеймс уже сел на пароход, – он достал часы и отщелкнул крышку. – Час как.

Чуток не успели…

– Можно отследить по прибытию в Лондон. У вас остались там люди?

– Да, – кивнул он. – Но это не так просто. Джеймса в лицо они не знают, а запрашивать список пассажиров рискованно. С чего это русские интересуются офицером британской разведки? Привлечем внимание. К тому же пароход на пути в Англию заходит в Копенгаген, Джеймс вполне может сойти там. Скажем, получив предписание уже на судне. Для разведчика – обычное дело.

– Пожалуй! – согласился я. – Его могут и не убивать. Засунут в какую-нибудь дыру подальше. Например, в Австралию или Новую Зеландию – колоний у Британии много. Но вы все же попытайтесь разузнать – аккуратно, не привлекая внимания. Вы снабдили Джеймса контактом в Лондоне?

– Само собой, – подтвердил Смирнов.

– Подождите, выйдет ли на связь. Если все в порядке, это непременно случится, британец любит деньги. Хотя может и не спешить, поскольку под подозрением, такое тоже бывает. Нужно набраться терпения.

– Жаль, что вы не работаете у нас, – вздохнул Смирнов. – У вас острый глаз и аналитический ум.

И десятки прочитанных шпионских романов за плечами. Немалое число их написано бывшими разведчиками. Например, Грэмом Грином и Ле Карре, если речь об англичанах.

– Мне хватает своих забот, Платон Андреевич!

– Знаю, – кивнул. – Государыня запретила вовлекать вас в наши дела. Я с приватным визитом: хочу предостеречь. Если британцы нас подозревают, то могут знать о вашем участии. Вы жили с Галлахер в одном отеле, лечили ее дочь. Небольшие чаевые прислуге отеля – и та все расскажет.

– Я много кого лечил в Париже.

– Но среди тех не было исполнительницы покушения. Вам грозит опасность. Британцы могут попытаться вас похитить или вовсе убить.

– В Москве?! Для такого дела нужны исполнители. Где они их возьмут? Азеф с Савинковым ждут казни в камере смертников, другие террористы сидят за границей и носа не кажут в Россию. Привлечь уголовников? Так те тоже не дураки. Покушение на жениха наследницы престола – это не купца за мошну прирезать. Да и я не беззащитный телок, с пистолетом не расстаюсь, – извлеченный из кармана «браунинг» лег на столешницу. – Стреляю хорошо. На двадцати шагах попаду в любую часть тела злоумышленника по своему выбору.

– Наслышан, – кивнул Смирнов. – Но все же советовал бы взять охрану.

– Она даст англичанам знать, что я причастен к покушению. С чего-то раньше обходился без охранителей, а по возвращению из Франции озаботился?

– Вы правы, – согласился Смирнов. – Однако будьте настороже. Предчувствие у меня нехорошее. Оно меня никогда не подводило.

– Сделаем так, – сказал я, подумав. – Возле дома организуем полицейский пост, установим фонарь с электрической лампой. Убивать днем меня не станут – слишком опасно. Придут ночью. Перед этим будут шнырять поблизости, разведывая подходы, полицейский, если не дурак, заметит. Это станет поводом принять дополнительные меры. Не думаю, что кого-то удивит полицейский пост у дома жениха наследницы престола, так что поводов для подозрений не дадим. А после женитьбы я перееду в Кремль, там меня и вовсе не достать.

– Согласен, – сказал Смирнов. – Я похлопочу насчет поста, – он встал. – Честь имею!

Я пожал ему руку, и мы расстались. После завтрака я отправился в Кремль – следовало доложиться непосредственному начальнику, лейб-медику Горецкому. Тут следует пояснить. У российского императорского двора, как, впрочем, других в Европе, имелась собственная медицинская служба. Старший над ней – лейб-медик. Ниже стоят лейб-хирург, лейб-акушер и прочие специалисты. Они лечат членов императорской семьи. Придворных пользуют врачи с приставкой «гоф» к должности. Вся эта компания подчиняется Горецкому, я – не исключение. Субординацию следует блюсти.

Горецкий принял меня без промедления, и мы мило поговорили за чаем. Я рассказал о визите в Париж, показательных операциях, выступлениях. Горецкий слушал, кивая.

– Что ж вы о главном умолчали? – упрекнул, после того как я смолк. – О почетной степени доктора Сорбонны? Первый русский врач, удостоенной такой чести!

Я пожал плечами.

– Не цените вы себя, Валериан Витольдович! – покачал головой лейб-медик. – Я читал о вашем визите во французских газетах, да и наши много писали. Ошеломительный успех. Вы гордость России!

– Будет вам, Афанасий Петрович! – не согласился я. – Прямо уж гордость?

– Не скромничайте! – улыбнулся Горецкий. – Наше медицинское сообщество взбудоражено и хочет вас видеть. Нужно непременно выступить перед коллегами, ко мне уже обратились с такой просьбой. Московский университет по примеру Парижского хочет присвоить вам степень доктора: только не почетного, а действительного. Я это стремление поддержал – заслужили. Столько нового в медицину привнесли!

– Этим занималась группа разработчиков.

– А кто давал им идеи и внедрял в практику? Нет, Валериан Витольдович, не отвертитесь. Если французы оценили, нам грех отставать. Готовьте доклад. Пары дней хватит?

– Пять, – сказал я, подумав.

– Пять так пять, – согласился Горецкий. – Но ни днем больше. Очень хотят вас послушать.

Интересно, почему раньше таким желанием не горели? В смысле собраться, послушать, степень присудить? Заслуженно, к слову. По местным меркам я даже не доктор – академик. Шутка. Знания не мои, их врачи, что сейчас трудятся на фронтах, в клиниках и исследовательских лабораториях по крупицам собирали. Я же их труд присвоил, правда, не в личных целях, а с благими намерениями. Но все равно вопрос интересный. Стоит нашему человеку добиться успеха за границей, как к нему начинают относиться с придыханием. Берут интервью, приглашают на телевидение, осыпают милостями. А вот у японцев наоборот. Не важно, кто ты за границей, докажи, чего ты значишь, у себя дома. Уважаю…

– Каковы ваши дальнейшие планы, Валериан Витольдович? – внезапно спросил Горецкий.

– Обычные, – пожал я плечами. – Оперировать, исцелять, внедрять новшества.

– Я имел в виду отдаленную перспективу. После вашей женитьбы на ее императорском высочестве?

Горецкий опустил взор и стал перекладывать какие-то листки на столе. Я смотрел на него с недоумением: о чем это он? И вдруг понял. За свою должность лейб-медик боится. Жениху цесаревны можно быть лейб-хирургом, а вот мужу маловато – таковы здешние представления. Терять пост Горецкий не хочет. Не последний человек при дворе, чин тайного советника, именьице государыня пожаловала… Правда, и служба ответственная. Не исцели я Ольгу, летел бы он из Кремля, кувыркаясь.

– На высокие посты не претендую, если вы об этом, Афанасий Петрович. Я практикующий хирург, и хочу им остаться.

– Бог вам в помощь! – облегченно выдохнул Горецкий. – На меня можете рассчитывать и впредь.

После этого наш разговор как-то свернулся, и я отправился домой. К моему возращению Миша проснулся, и мы душевно посидели за обедом, вернее, завтраком по-местному.

– Елизавета Давыдовна приняла мое предложение руки и сердца, – сообщил Миша после того, как мы утолили первый голод. За столом я видел, что он рвется чего-то рассказать и даже догадывался, что именно, но повода заговорить не дал. Не следует говорить натощак о серьезных делах.

– Поздравляю! – сказал я и наполнил рюмки. – За вас с Лизой! Совет да любовь!

Мы выпили и закусили.

– Родители ее не возражали? – поинтересовался я.

– Нет! – покрутил головой Миша. – Давид Соломонович с Цитой Аароновной третьего дня приезжали. Я волновался, но, оказалось, зря. Они меня обласкали.

Кто бы сомневался?

– Давид Соломонович сказал, что купит нам дом в Москве. Дядя Лизы обещал обставить его мебелью. Еще сказали, что на свадьбе подарят нам денег. Не знаю, что и думать, Валериан!

– А что тут думать? – удивился я. – Живи и радуйся! Помнишь, я говорил, что будет у тебя дом в Москве, а ты не верил? Кто оказался прав?

– Почему мне такое счастье? Хожу, и поверить не могу. Мало того, Лизонька взаимностью ответила, так еще это… Чем я заслужил?

– Стоп! – сказал я. – Прекращаем. С чего такие мысли?

– Знаешь? – вздохнул друг. – Я вот встану перед зеркалом, смотрю на себя и не понимаю. Не красавец, изящному обхождению с дамами не обучен. Даже предложение Лизе толком сделать не мог. Повезло попасть в случай, стать бароном и владельцем имения. Стою и думаю: неужели Лиза меня за это полюбила, а ее родители – обласкали?

И за это – тоже. Хотя друга нужно спасать – заболел. Болезнь его называется рефлексия. Поражает людей умных, одаренных, не ординарных. У подлецов и дебилов к ней иммунитет. Заболевание опасное, при злокачественном течении способно довести человека до помешательства и даже суицида. Срочно лечим!

– Есть два типа женщин, друг мой Миша. Одним интересна внешность избранника, его титул и состояние. Причем, последние два качества определяющие. Личные достоинства жениха их волнуют мало. Даже если он подлец, не откажут. Таких дам заботят наряды, украшения, балы (в моем времени – тусовки), приемы. Другой тип выбирает мужчин состоявшихся и порядочных. Такие женщины обычно умны и деятельны, не любят праздность и пустопорожнюю болтовню. Твоя Лиза такова. Дочь богатых родителей, она могла вести рассеянную жизнь. Обсуждать с подругами фасоны платьев, достоинства женихов, слухи и сплетни. Но она пошла служить в госпиталь, выучилась на хирургическую сестру и теперь деятельно участвует в операциях. Не за жалованье, которое, к слову, весьма скромное. Для дочери Полякова это крохи. Лизе нравится медицина, и здесь ее интересы совпали с твоими. Можно сказать, вы нашли друг друга. А внешность… Для талантливого человека она не имеет значения.

Не вру, между прочим. Как-то в своем времени посмотрел ролик на Ютубе. На сцену в британском телевизионном шоу – конкурсе талантов вышла маленькая, полная, некрасивая женщина – к тому же далеко не юная. Ее появление публика встретила скептически, жюри едва сдерживало улыбки. Конкурсантка сообщила, что ее зовут Сьюзен Бойл, ей 47 лет, она безработная и мечтает стать певицей. А потом запела. Через пять секунд брови у членов жюри поползли вверх, затем завопила публика, а когда конкурсантка завершила выступление, уже никому не было дела до ее внешности и возраста. На глазах миллионов совершилось чудо. Женщина со средним образованием, никогда серьезно не учившаяся музыке и вокалу, в один миг заняла место на музыкальном Олимпе и осталась на нем.

– Твоя Ольга тоже такая? – спросил Миша.

– Посмотри на меня! – сказал я. – Перед тобой писаный красавец? Видел бы ты гвардейских офицеров, которые служат при дворе и окружают цесаревну! В сравнении с ними я – Квазимодо. Ты скажешь, что я аристократ, в отличие от тебя, и это будет верно, но таких дворян в России, как собак нерезаных. Почему Ольга выбрала меня? В благодарность за то, что исцелил? Сомневаюсь. Она увидела во мне то, что не находила в других. Аналогично с тобой. В лазарете седьмой дивизии, затем в медсанбате нас окружало много врачей, но классным хирургом стал только ты. Это называется талантом, друг мой, а у женщин на него нюх. Хотя сам по себе талант далеко не все, нужно еще пахать, что ты и демонстрируешь. Стоит ли после этого терзаться вопросом: «Почему я стал бароном и женихом прекрасной девушки?» Потому! Случай приходит к тем, кто его заслужил.

– Загоруйко это тоже говорил, – сказал Миша.

– Николай Семенович – умный человек.

– Хотя врач – так себе, – вздохнул Миша. – Как он там сейчас без меня управляется?

– Командиру медсанбата не обязательно быть хорошим хирургом, – успокоил я. – Главное организовать дело. Предлагаю выпить за наших любимых – стоя и до дна.

И мы выпили. Почему бы нет? Князь и барон могут себе позволить. Не все ж им оперировать да британских премьеров взрывать, тем более, что у обоих сегодня выходной…

Глава 15

Брусилов опять удивил противника: устроил две переправы. Первую на слабо защищенном участке обороны, где в силу характера местности – низкого берега с топкой поймой и отдаленности от дорог, немцы не ждали наступления и, соответственно, войск держали немного. «Если противник и переправится здесь, – видимо, думали они, – то, пока будет накапливать силы, получит ответный удар и уберется за реку». Не учли, что у русских есть легкая и быстрая кавалерия – казачьи дивизии. Для них топкая местность не препятствие – кони пройдут. Да и пушки протащат – у казаков они легкие.

Русская артиллерия подавила огневые точки немцев на левом берегу, саперы навели наплавной мост, после чего по настилу с гиканьем и свистом полетели казачьи сотни. Вырубив остатки оборонявшихся, они построились в колонны и двинулись маршем. Не тратя времени на гарнизоны прибрежных городков – идущая следом пехота разберется, казаки вышли к укрепленному пункту немцев, где намечалась основная переправа, и атаковали его с тыла. Не ожидавшие такой подлости германцы дрогнули и после короткого и суматошного боя выбросили белый флаг. Успеху способствовала и работа гаубиц с русского берега. Разглядев разрывы казачьих шрапнелей над позициями противника и услышав шум боя, артиллерийские наблюдатели сообщили о них командованию, и то отдало приказ. Короткий, но мощный огневой налет довершил дело. Получив сигнал, что с немцами – все, саперы развернули наплавной мост, и по нему сплошным потоком потекла пехота, буксируемая артиллерия и броневики. У каждой из переправлявшихся частей была своя задача: над этим обстоятельно поработал штаб фронта. Одни расширяли границы плацдарма, другие мчались вперед и, загибая фланги, окружали и атаковали группировки противника, не давая тому возможности развернуть тяжелые орудия в сторону возникшей угрозы. «Чем больше мы перебьем немцев на Одере, тем меньше будет их в Берлине!» – таким напутствием снабдил своих офицеров командующий фронтом, и войска следовали ему. Белорусский фронт должен войти в Берлин первым! Этого Брусилов не говорил, командиры сами домыслили. Первым – слава и честь, награды и чины. Кто ж откажется?

Спустя неделю передовые части фронта, наступавшие на Берлин с юго-востока, прорвались к Потсдаму и после ожесточенного боя захватили его. До столицы Германии оставалось 20 километров. Вроде рядом, да не возьмешь. Стремительное наступление растянуло порядки фронта, часть дивизий и корпусов осталась добивать окруженные части противника. Дрались немцы ожесточенно. Немалая часть германских войск выскользнула из котлов – воспрепятствовать этому не хватало сил, и отошла к Берлину. Руководство рейха успело стянуть в город дивизии и с других участков. Соседи Брусилова повозились: переправлялись не слишком энергично, потом копили силы на захваченном берегу – у немцев появился шанс, и они им воспользовались. Бросив бесполезный теперь рубеж обороны, армии переместились в столицу. Железных дорог в Германии много, и работают они, как часы. Эшелоны в Берлин следовали один за другим. Несколько дней – и перед русской армией встал не беззащитный город, а ощетинившийся иглами еж, вернее, дикобраз. У него иглы больше и опаснее.

Штаб Белорусского фронта разместился во дворце Сан-Суси – не потому, что командующий любил роскошь, а из прагматических соображений. В этом мире дворец и прилегающий к нему парк не превратились в музей, оставаясь резиденцией прусских королей. Та имела телефонную и телеграфную связь, которую немцы, отступая, не успели испортить. Помещений много – идеальное место для штаба. Новые постояльцы разительно изменили облик дворца. По наборным паркетам теперь стучали не каблучки туфелек, а топали сапоги солдат. На изящном диванчике, обитым гобеленом ручной выделки, можно было видеть спящего русского офицера, чьи ноги в носках свисали с подлокотника. Никто, впрочем, во дворце ничего не портил, ничего отсюда не тащил – на этот счет имелся строжайший приказ. Шустрые квартирьеры, занимая резиденцию, первым делом описали имеющееся в нем имущество и под роспись вручили список коменданту. Если чего не досчитаются впоследствии, спросят строго. Не гунны дикие на территорию Германии ворвались, а армия цивилизованного государства вступила. Мы не немцы, которые, захватив Польшу, первым делом ободрали до голых стен замки и резиденции этой страны.^[305]

Брусилов с начальником штаба фронта и командующими армии заседал в бывшем кабинете Вильгельма II. По рукам генералов ходили снимки Берлина, сделанные лучшим экипажем разведывательного самолета фронта, отличившимся еще в сражении на границе с Польшей. Тогда поручик Бартош и прапорщик Котов (для своих – Котыч) сумели разглядеть на станции Ломжа и заснять разгрузку баллонов с отравляющим газом. Это дало возможность русским войскам подговиться к использованию боевой химии. Пилот и его летный наблюдатель своевременно выявили сосредоточение газовых баллонов на позициях немцев, где Брусилов и нанес удар, поразив весь мир неизвестным ранее тактическим приемом – атакой пехоты в защитных масках через облако отравы. В этот раз штабс-капитан Бартош и подпоручик Котов, кавалеры орденов Святого Георгия и медалей «За отвагу», проуютюжив брюхом своего «парасоля» крыши Берлина, привезли массу снимков города. Те показали: столицу готовят к обороне. Об этом свидетельствовали баррикады на улицах, траншеи и артиллерийские позиции на окраинах города.

– Да, – сказал Деникин, кладя на стол последний из рассмотренных снимков, – с налету не взять.

– Такого ежа за задницу не укусишь, – согласился Брусилов. – Какие будут соображения, господа?

– Планомерная осада, – сказал начальник штаба Клембовский. – По-иному никак. Артиллерия рушит укрепления, сносит баррикады, пехота следом берет позиции неприятеля.

– Не приучены войска к боям в городе, – вздохнул Деникин. – Большие потери понесем. Государыня не похвалит.

– Что предлагаете? – спросил Брусилов.

– Взять город в кольцо – чтобы мышь не проскочила, тревожить противника артиллерийским огнем, разбивая его укрепления и не давая возможности возводить новые, тем временем обучить штурмовые группы тактике городских боев. По завершению учебы – планомерное продвижение к центру города. В таком случае потери могут оказаться приемлимыми.

– Кто будет учить войска наступать в городе? – спросил Клембовский. – Вы знаете таких специалистов? Я лично не припомню. Ни в академии Генерального штаба, ни в последующей службе не встречал.

Брусилов и Деникин обменялись понимающими взглядами.

– Поищем, – сказал Брусилов, – и, возможно, найдем, если дадут время. Верховный главнокомадующий обещал государыне взять Берлин до Рождества, как бы не стал торопить. Думаю, что нам следует…

Генерал не договорили. Дверь в кабинет открылась, и на пороге возник адъютант.

– Извините, ваше высокопревосходительство, – сказал торопливо. – Срочная новость: германцы прислали парламентера. Говорит, что прибыл из самого Берлина.

Сидевшие за столом обменялись взглядами.

– Где он? – спросил Брусилов.

– В приемной. Прибыл к нашим позициям на автомобиле с белым флагом. Заявил, что будет говорить только со старшим офицером. У него сведения чрезвычайной важности.

– В каком он чине? – спросил Деникин.

– Оберст. Полковник по-нашему.

– Зовите! – велел Брусилов.

Адъютант исчез и через минуту в кабинет вошел худощавый, подтянутый немецкий полковник в щегольском мундире. К его появлению Клембовский успел собрать фотографии в стопку и положить ее тыльной стороной к верху. Переступив порог, гость вытянулся и поднес руку к козырьку фуражки.

– Гутен таг, герр генерал. Полковник Генерального штаба фон Бюллов. С кем имею честь?

– Командующий Белорусским фронтом генерал-адъютант Брусилов, – ответил командующий по-немецки. Как и все сидевшие за столом, он знал этот язык.

– У меня для вас важное сообщение, герр генерал.

– Проходите, садитесь, – Брусилов указал на свободный стул в конце стола.

Гость послушался. Сев, он достал из бокового кармана мундира конверт и положил перед собой.

– Этой ночью в Берлине случился государственный переворот, – сказал, четко выделяя каждое слово. – В ходе него погиб император Германии Вильгельм II и его старший сын того же имени. Другие сыновья монарха подписали отречение от престола. Временное правительство, пришедшее к власти, объявило Германию республикой.

Генералы обменялись взглядами.

– Кто возглавил правительство? – спросил Брусилов. – Гинденбург?

– Генерал-фельмаршал Гинденбург и его ближайший сподвижник, генерал пехоты Людендоф пали в ходе переворота. Временным главой Германской республики избран генерал-оберст в отставке Карл Хлодвиг Эдуард цу Гогенлоэ-Шиллингсфюрст. Он уполномочил меня передать вам это послание.

Фон Бюллов встал и, подойдя, дал Брусилову конверт, после чего вернулся на свое место. Командующий взял нож для бумаги, вскрыл конверт и извлек сложенный пополам лист бумаги. Пробежав его глазами, положил на стол.

– Я не могу дать вам ответ немедля, полковник, – сказал гостю.

– Понимаю, – кивнул немец. – Я готов ждать.

Брусилов нажал кнопку электрического звонка.

– Проводите парламентера в офицерскую столовую, – велел появившемуся адъютанту. – Пусть его накормят, предложат вина или чего он захочет. Потом устройте в какой-нибудь свободной комнате и выставьте караул.

– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! – щелкнул каблуками адъютант.

После того как он с немцем ушел Брусилов пустил послание Гогенлоэ по рукам. Генералы прочли быстро: на листке было всего несколько строк.

– Предлагают прекращение огня и переговоры о мире, – сказал начальник штаба, возвращая письмо командующему. – Как поступим, Алексей Алексеевич?

– Для начала доложу главнокомандующему, – сказал Брусилов и встал. – Прошу не расходиться, господа!

Выйдя из кабинета, он пересек приемную, прошел коридором и толкнул дверь в небольшую комнату, где у телеграфного аппарата сидел молодой солдат с погонами вольноопределяющегося. При виде командующего, он вскочил.

– Сиди! – махнул рукой Брусилов. – Связь со Ставкой есть?

– Так точно! – доложил солдат.

– Вызывай!

Паальцы телеграфиста запорхали по клавиатуре. Разговор, состоявший далее, остался в стопке подшитых телеграмм.

«У аппарата главнокомандующий. Слушаю вас, Алексей Алексеевич!»

«Только что ко мне в штаб явился германский парламентер, полковник Генерального штаба фон Бюллов. Сообщил, что в Берлине случился переворот. Убиты император Вильгельм и его старший сын. Остальные дети императора отреклись от престола. В замятне погибли Гинденбург и Людендорф. Временное правительство объявило Германию республикой. Немцы предлагают прекратить боевые действия и приступить к переговорам».

«Кто возглавил Германское правительство?»

«Генерал-полковник в отставке цу Гогенлоэ. Парламентер ждет ответа. Что ему сказать?»

«Велите начальнику штаба фронта доставить из секретной части пакет номер два, вскройте его при свидетелях и следуйте инструкциям».

«Это все, Михаил Васильевич?»

«Нет, Алексей Алексеевич. Поздравляю с окончанием войны!»

Недоуменно прочитав последнюю строчку, Брусилов вернулся в кабинет, где передал Клембовскому распоряжение Алексеева. Начальник штаба сходил за пакетом лично.

– Вскрываю в вашем присутствии, господа генералы! – объявил Брусилов, получив пакет. – Прошу расписаться на конверте!

После того, как процедура завершилась, он сломал сургучные печати и разрезал ножом шпагат. В пакете оказался запечатанный конверт и несколько листков бумаги. Отложив конверт, Брусилов прочел текст на листках. Генералы терпеливо ждали.

– Итак, господа! – объявил командующий, закончив. – Государыня повелевает нам заключить с немцами перемирие и передать им проект мирного договора. Он здесь, – Брусилов указал на конверт. – А это, – он взял листки, – его текст на русском языке. Ознакомьтесь!

Листки пошли по рукам.

– Похоже на капитуляцию, – сказал Деникин, возвращая листки. – Немцы не согласятся.

– Кто знает? – пожал плечами Брусилов. – Вас ничего не удивляет, Антон Иванович?

– Нет, – пожал плечами Деникин.

– А вот меня – многое. Я докладываю главнокомандующему о парламентере и его сообщении о событиях в Берлине. Михаил Васильевич спрашивает имя главы временного правительства Германии, после чего велит вскрыть секретный пакет номер два. Я так полагаю, Владислав Наполеонович, – он посмотрел Клембовского, – что таких пакетов в секретной части не менее двух?

– Три, – сказал начальник штаба.

– Выходит, Ставка предвидела развитие событий в Германии и заранее озаботилась ответом. Разработала три варианта. Как понимаю, даже имя будущего главы временного правительства было известно. Не удивлюсь, если с этим Гогенлоэ успели приватно побеседовать. Если мои предположения верны, мирный договор он подпишет.

– Значит, конец войне? – спросил Клембовский.

– Алексеев меня с этим поздравил, – буркнул Брусилов. – Слушайте меня, господа! Сейчас приглашаем парламентера и вручаем ему пакет с условиями мирного договора. Объявляем о прекращении огня сроком на три дня. Доведите это до войск. Но держитесь сторожко! Никакой беспечности! От германцев всего можно ждать. Понятно?

Генералы закивали.

– А еще приглашаю вас на обед. Отметим победу! Кто думал год назад, что мы стоять у ворот Берлина и вести с немцами переговоры о капитуляции. Дождались, господа! Слава нашей государыне, которая все предвидела, и в дни тяжких испытаний, выпавших на долю России, верила в победу. Эта ее вера передавалась нам. Спаси ее Господь!

Брусилов встал и перекрестился. Генералы последовали его примеру.

* * *

Когда Смирнов вошел в кабинет начальника Московского охранного отделения, тот встал из-за стола.

– Здравствуйте, Платон Андреевич! Рад вас видеть, хотя, признаться удивлен. Чем жандарм может быть полезен разведке Генерального штаба?

– И вам здравствовать, Павел Павлович, – улыбнулся Смирнов, пожимая руку генерал-майору. – Есть деликатное дело.

– Присаживайтесь! – предложил Заварзин.

– Слышал много доброго о ваших замечательных филерах, – сказал Смирнов, когда оба генерала заняли места за столом.

– Что есть, то есть, – довольно улыбнулся Заварзин. – Евстратий Павлович замечательно службу поставил. Жаль, отошел от дел. Но Мокий Силыч, его преемник, не хуже будет.

– Приятно слышать. А дело у меня к вам такое. Нужно присмотреть за одним человеком.

– Кем? – насторожился Заварзин.

– Лейб-хирургом государыни князем Мещерским.

– Вы в своем уме, Платон Андреевич? Следить за женихом цесаревны? Да ежели государыня узнает…

– Вы не так поняли, Павел Павлович. Я просил присмотреть, а не проследить.

– Объяснитесь!

– Есть основания полагать, что Валериану Витольдовичу грозит опасность. На него могут совершить покушение.

– Кто? Революционеры? Так они у меня вот где! – Заварзин сжал кулак. – С началом войны сидят, как мышь под веником.

– Не хотел бы вас обижать, Павел Павлович, но если вспомнить взрыв в Кремле…

Хозяин кабинета засопел.

– Уели вы меня, Платон Андреевич, – вздохнул мгновением погодя. – Солью раны посыпали. Но правы – наше упущение. Как меня за это ругали! – он сморщился. – Хотели от дел отставить. Государыня заступилась, сказала, что сама виновата: не внимала предупреждениям. Я ведь записки начальству писал, указывал на беспорядок в Кремле. Шатались там, кому не лень, проходной двор устроили. Эти записки и спасли, хотя вину за собой чувствую, – Заварзин снова вздохнул. – Но теперь подле государыни по-другому: мышь не проскочит! В оправдание скажу, что революционеры в том деле – пешки. Самим бы такая пакость не удалась. Иностранцы за ними стояли.

– В случае с князем аналогично.

– Вот как? – Заварзин подобрался. – И кто же?

– Британцы.

– Чем им Мещерский насолил? – удивился жандармский генерал. – Он же врач!

– Не только. Слышали о его поездке в Париж?

– В газетах читал, – кивнул Заварзин. – С великим успехом визит прошел.

– Так и есть. Но помимо дел медицинских князь, исполняя поручение государыни, встретился в Париже с одним человеком. Имя его назвать не могу – дело тайное. Скажу лишь, что это пошло на пользу России.

– Позвольте, догадаюсь? – сощурился Заварзин. – Газеты пишут: в Германии переворот. Император Вильгельм и его старший сын убиты, другие наследники отказались от престола. Новое правительство объявило Германию республикой и запросило мира. Боевые действия прекратились, идут переговоры.

– Ничего от вас не скроешь! – развел руками Смирнов.

– Так мои люди князя в Париже сопровождали, – улыбнулся Заварзин. – По приезду доложили: Мещерский имел беседу в ресторане отеля с каким-то важным немцем. Имени его они не знают, но, судя по виду, военный и в чине не ниже генерала. К слову, если дело тайное, князю не следовало проводить встречу в ресторане – свидетели могли быть.

– То-то и оно, – вздохнул Смирнов. – Пронюхали британцы, теперь злобой горят.

– Еще бы! – кивнул Заварзин. – Всем их планам конец. Столько сил и денег потратили, Германию на нас натравливая. И что получили? Поражение конфидента и финансовые потери. Россия не впала в расстройство, как они рассчитывали, а усилилась. В мировых делах мы теперь вровень с Францией, а то и выше.

– Истину говорите! – поддакнул Смирнов. – Но вернемся к князю. Мои агенты докладывают, что британцы хотят свести с ним счеты.

– Думаете, посмеют?

– От них можно ждать. К государыне им не подобраться, к наследнице – тоже. А вот князь – фигура уязвимая. Живет в своем доме, ездит без охраны.

– Приставить к нему жандармов, как в Париже – и все дела.

– Не желает, – развел руками Смирнов, – категорически. Имел с ним беседу. Князь считает, что в случае чего сам справится. Пистолет у него всегда с собой, стрелок он отменный. Да вот только на душе неспокойно. Пойти против воли жениха цесаревны я не могу, отсюда и просьба: присмотреть тайно. Сделаете?

– Не сомневайтесь! – заверил Заварзин. – Отказать в охране будущему члену императорской семьи? Да с меня, в случае чего, голову снимут! Второго покушения не простят. Спасибо, Платон Андреевич, что уведомили. Считайте, обязан.

– Хорошо бы не только присмотреть, но и защитить в случае чего, – заметил Смирнов. – Филеры смогут?

– Разумеется! Большинство из бывших солдат и унтеров, оружием владеют. За боевиками не только следили, задерживать приходились. А те, как известно, народ решительный, но только чужую, но и свою жизнь в грош не ставят. Случалось, отстреливались до последнего, бомбы бросали. Мы хоть не на фронте, но войну ведем.

– Договорились! – сказал Смирнов, вставая. – Не смею более отвлекать.

Пожав руку Заварзину, он вышел. А жандармский генерал, оставшись в кабинете один, звонком вызвал адъютанта и велел тому срочно найти начальника службы наружного наблюдения. «В военной разведке, возможно, на воду дуют, – подумал после того, как адъютант вышел, – но остеречься не помешает. Первым делом за боевиками присмотреть, за уголовными – тоже. Англичане, если на такое дело пойдут, сами мараться не станут. Исполнителей начнут искать, как в деле покушения на императрицу. Те станут за князем следить, подходы искать. Вот тут-то мы их и прихватим! – Заварзин довольно потер руки. – На таком деле не только оправдаюсь в глазах государыни, но и награду получу».

О чем-то похожем думал Смирнов, возвращаясь из охранного отделения. «Заварзин из кожи лезть будет, – заключил, вспоминая разговор с жандармом. – Для него это дело чести и карьеры. За Валериана Витольдовича можно не беспокоиться. Полицейский пост и фонарь у его дома стоят, теперь и филеры с хвоста не слезут. Сделал все, что мог».

Успокоив себя этой мыслью, Смирнов переключился на другие дела. Их у начальника Разведывательного управления Генштаба имелось в избытке.

* * *

Эти два англичанина прибыли в Котлин пароходом из Лондона. Пограничному контролю предъявили паспорта на имена Джона Брауна и Гарри Смита.^[306] Вопросов по документам у пограничного офицера не возникло. Таможенник лишь бегло глянул на чемоданы гостей. И без досмотра ясно – туристы. Одеты характерно: тяжелые ботинки с шерстяными гетрами до колен, клетчатые куртки из толстого сукна, на головах – кепи. Война, конечно, не лучшее время для туризма, но британцы в этом смысле помешанные. Ездят по всему миру, лазят по всяким местам – и черт им не брат.^[307]

Сойдя на пристань, иностранные гости переехали на железнодорожный вокзал, где сели в поезд. Утром следующего дня прибыли в Москву. На перроне Котлинского вокзала их встречали. Мужчина лет тридцати, худощавый, с бегающими глазами, подошел к британцам и заговорил на ломаном английском:

– Гуд монинг! А ю мистарз Браун энд Смит?

– Можете обращаться по-русски, – ответил тот, который назвался Брауном. – Я говорю на этом языке.

– Мое имя Тимофей. Мне поручено встретить и сопровождать вас. Там, – мужчина указал рукой в сторону выхода в город, – ждет коляска.

– Гуд! – кивнул Браун и двинулся в указанном направлении. Смит устремился следом. Чемоданы они оставили на перроне. Тимофей подхватил их и устремился следом. На привокзальной площади он загрузил багаж в коляску, дождался, пока гости устроятся на сиденье, после чего взобрался на облучок и взял вожжи. Миновав центр города, коляска свернула в район частной застройки, где, прокатив грязной улочкой, остановилась у деревянного дома с окнами, украшенными резными наличниками. Тимофей, соскочив с облучка, отпер ворота и заехал во двор, где кроме дома, имелись многочисленные хозяйственные постройки.

– Вот! – указал кнутом на дом. – Здесь жить будете. Место тихое, как велели.

– Показывай! – велел Браун.

Тимофей сбегал к воротам, запер их, после чего повел в гостей в дом. Миновав сени, англичане вошли в большую комнату. Обстановка внутри оказалась скромной. Стол с четырьмя стульями посреди комнаты украшал самовар на скатерти. Еще имелся буфет и сундук в углу.

– Там – спальня, – сказал Тимофей, указав на ширму, закрывавшую дверной проем в стене, и пошел вперед. Гости осмотрели спальню. Две железных койки у стен напротив друг друга, накрытые покрывалами и с горками подушек в изголовьях, между кроватями – стол с двумя стульями. Небогато.

– Уборная во дворе, – сообщил Тимофей, – рукомойник – в сенях. Водопровода в этой части города не имеется, но воды я наношу. Полотенца приготовил. Ванной тоже нет, но имеется баня. Прикажете истопить с дороги?

– Потом, – покрутил головой Браун. – Из посольства ничего не передавали?

– Сейчас! – кивнул Тимофей и убежал. Пока он ходил, Браун пересказал Смиту его слова. Русским напарник не владел.

– Дыра! – сморщился Смит. – Варварская страна.

– Бывало и хуже, – не согласился Браун. – Это ты в Индии не бывал. Вот уж где трущобы! Помню…

Он не договорил – вернулся Тимофей с большим чемоданом и саквояжем.

– Вот! – сказал, поставив их перед англичанами. – Здесь, – он указал на чемодан, – одежда на всякие случаи, сам выбирал. – Что тут, – палец ткнул в саквояж, – мне не ведомо. Как дали в посольстве, так и привез. Тяжелый. Желаете куда-то поехать?

Браун покрутил головой.

– Тогда я лошадь распрягу и в конюшню поставлю.

Тимофей убежал, а Браун, взяв саквояж, поставил его стол. Открыв, извлек большой, тяжелый пакет, завернутый в серую бумагу, перевязанный шпагатом с сургучными печатями. Рассмотрев их, Браун достал из кармана куртки перочинный нож и вскрыл пакет. В нем оказались две деревянные кобуры и несколько тяжелых картонных пачек. Взяв одну из кобур, Браун открыл крышку, извлек «маузер» и протянул его напарнику.

– Немецкий, – сказал тот, рассмотрев маркировку.

– Это – тоже, – сообщил Браун, вскрыв картонную пачку, и взяв из нее патрон в латунной гильзе.

– Неудобный, – пожаловался Смит, примерившись к пистолету. – И тяжелый. «Браунинг» лучше.

– «Браунинги» производят в Бельгии, – ответил напарник, – в Германии они не в ходу. Нужен след, указывающий на немцев. «Маузеры» мы бросим на месте акции.

– Хорошо бы их пристрелять, – заметил напарник.

– Сделаем, – согласился Браун. – Скажем русскому, чтобы отвез в укромное место.

– Ему можно доверять?

– В Лондоне сказали, что да. Давно служит при посольстве, неоднократно выполнял деликатные поручения. Мечтает получить подданство Британии и жить у нас.

Смит хмыкнул.

– После акции уберем, – кивнул Браун. – Обставим под нападение грабителей. Здесь, как мне сказали, это обычное дело.

Он забрал у напарника «маузер», сунул его в кобуру и положил в саквояж. Туда же отправились второй пистолет и пачки с патронами. Закрыв саквояж, Браун поставил его под стол.

– Неплохо бы пообедать, – сообщил напарнику. – Зови нашего гида.

Спустя полчаса англичане, обряженные под мастеровых, вышли из калитки дома и в сопровождении Тимофея направились в трактир. Там подручный британцев заказал всем котлеты на косточке, хлеб и пиво. От щей и каши англичане отказались, а вот Тимофей себе взял. Ели молча. Насытившись, все трое вернулись в дом. Там Браун объяснил русскому, что от него нужно. Тимофей запряг лошадь и отвез гостей в пригородный лесок. Там те вволю настрелялись из «маузеров». Палили по листам бумаги, прикрепленным к стволам деревьев – их нарезали из обертки пакета.

– Неудобно с одной руки, – оценил результаты Смит, пока Тимофей жег продырявленную бумагу. – Нужно или подойти близко, или использовать кобуры как приклады.

– Подумаем, – не стал спорить Браун.

Они вернулись в дом. Там Браун сказал Тимофею:

– Нужно собрать сведения об одном человеке. Этот князь Мещерский. Живет в собственном доме на улице Охотный ряд. Я хочу знать, сколько у него прислуги, где она обитает, в какое время князь выходит из дома и когда возвращается, по каким улицам ездит. Чем больше узнаешь, тем больше заплачу.

– Сделаю! – поклонился Тимофей.

– А теперь сходи в этот русский паб и принеси нам мяса, жареного на ребрышках, ветчины, горчицы и белого хлеба. Вот! – он протянул банкноту в десять рублей. – Сдачу оставишь себе.

– Благодарю, мистер! – поклонился Тимофей, схватил купюру и убежал. А Браун пересказал напарнику разговор.

– Не выдаст? – засомневался Смит.

– Вот и проверим, – пожал плечами Браун. – Если работает на полицию, та прибежит. Тимофей видел, как мы стреляли, я назвал имя цели. Ни один полицейский в здравом уме, получив такое сообщение, не станет медлить.

– Нас же арестуют!

– За что? Слово русского против нашего. Скажем, что это провокация. Русский принес оружие и предложил нам пострелять. Как мужчины мы не смогли отказаться от такого удовольствия. Князь? Не знаем никакого князя! Мы подданные Британии, прибыли познакомиться с Москвой, о которой много слышали и читали. Посольство вступится. Самое большее, что нам грозит – сутки-другие в камере.

– Провалим задание!

– Ну, и бог с ним! Мне оно не нравится – слишком опасно. Этот князь не раджа, за ним правящий дом империи. Поймают на месте акции – повесят. А так можно сказать, что виновато посольство: приставило к нам агента из полиции.

– Как скажешь, – сказал Смит, но возвращения русского он ждал, нервно поглядывая на двери. Полиция не пришла. Тимофей принес еду и водку. Пить ее англичане не стали, отдав бутылку подручному. Тот взял ее с радостью, пожелал хозяевам приятного аппетита и ушел. Браун достал из чемодана бутылку виски, и они со Смитом распили ее за ужином. По полпинты на джентльмена – это не много. Как раз для крепкого сна.

Глава 16

Разобравшись с делами в Москве, я отправился в свое поместье. Посетить его следовало давно. Ольга и тещенька о том не раз говорили, да и управляющий в письмах звал, но я медлил. Неловко как-то. Школу я заканчивал в СССР, где нас учили: помещики – кровопийцы, угнетавшие селян. Правильно их взбунтовавшиеся крестьяне на вилы поднимали, а поместья жгли. Позднее, когда СССР не стало, и у меня появилось время читать, убедился, что все сложнее. Помещики и времена были разные. С 18-м веком ясно. Самодуры Елизаветинских и Екатерининских времен – это действительно упыри, которые к людям относились хуже, чем к скоту. Тот, по крайней мере, не пытают ради удовольствия. Но, с другой стороны, ту же Салтычиху, садистку и убийцу, несмотря на покровительство влиятельных родственников и многочисленные взятки чиновникам, осудили и сгноили в подземной тюрьме. Помещики конца 19-го и начала 20-го века крестьян не казнили. Они закладывали земли банку, спуская полученные деньги на роскошь и развлечения. Убивать их по большому счету было не за что, хотя в революцию многих грохнули. Неприятно находиться в такой компании. Получается, я эксплуататор, мать его, трудового народа. Приеду, а пролетариат меня – на вилы! Шутка. Став землевладельцем, я задумался: почему помещики в 18-м веке так себя вели? И пришел к выводу: потому что позволяли. Дай сегодняшним олигархам волю, они Салтычиху переплюнут. Такое утворят, что мир содрогнется – 90-е годы это показали. Будь тогда у людей стволы, как в США, страна кровью бы умылась. Ненависть народа к «хозяевам жизни» не знала границ. В верхах это поняли и приняли меры. Олигархам приказали встать в строй и умерить аппетиты. Воруй, сволочь, раз привык, но стыдясь, как Альхен у Ильфа и Петрова. Народ не зли. Время от времени бросай ему подачки: ну, там денег на благотворительность отстегни или раритетную виолончель для музея купи. За это похвалим, другом назовем. Не послушаешь, имущество отберем, самого из страны выпрем или в тюрьму посадим. Будешь там тапочки шить – полезное дело для души. Книгу потом напишешь о тюрьме и воле…

Тянуть далее с поездкой было нельзя, и по возвращению из Парижа я решился. Подумав, списался с управляющим и спросил: есть ли в моих владениях больница? И получил ответ: таки да, имеется – земская в селе Полянки. Обслуживает не только деревни в моих землях, но и остальные на 15 верст вокруг. Персонал: врач, фельдшер, акушерка, две медицинских сестры, а также санитарки, кухарка, дворник, конюх. Есть стационар на 20 коек, помещение для амбулаторного приема, аптека. Немалое учреждение по местным понятиям! К слову, земская организация медицинской помощи по территориальному принципу легла в основу советского здравоохранения, а от него перешла к российскому. Это к сведению тех, кто любит утверждать, что до СССР в царской России ничего не стояло и не лежало, а лечить простой народ стали только с приходом большевиков. Счаз! Здравоохранение должным образом поставить – это вам не Зимний брать и не поместья жечь. Тут мозги нужны…

В чем нуждается сельская больница, я примерно представлял – эта картина за сто лет не изменилась, поэтому бессовестно воспользовался своим положением и связями. Закупил партию новейших лекарств: стрептоцид, лидокаин и, конечно, тубазид. Последний получил название с моей подачи (а чего изобретать, если есть?) и пока проходил клинические испытания, но я-то об его эффективности знал, поэтому забрал из лаборатории свежеприготовленную партию. Новую сделают, запасы в клиниках есть. Купил комплект хирургических и стоматологических инструментов. С первыми понятно, а зачем вторые, спросите вы. Потому что стоматологов в земских больницах нет. Зубы там лечит (большей частью рвет) один и тот доктор, который и терапевт, и хирург в одном лице. Это в нашем мире врачей поделили по узким специальностям, вследствие чего, с одной стороны, повысили их компетенцию в одной области, с другой – ограничили знания во всех остальных. В результате, скажем, проктолог не разбирается в заболеваниях сердца, а кардиолог – мочеполовой системы. Но организм человека – сложная система, в нем все взаимосвязано. Бывает, что лечить один орган бесполезно, нужна комплексная терапия. Пациента гоняют по специалистам, каждый ставит свой диагноз – нередко неполный, а то и вовсе ошибочный. Повезет, если больной сообразит сделать полное обследование в медицинском центре. Нет – придется глотать ненужные ему лекарства, запустит болезнь – все. Врачи разведут руками и скажут, что это от водки и табака. Те, конечно, здоровья не прибавляют, но утверждать, что только в них причина преждевременных смертей… Возьмем тот же рак. Изучают его больше века, лечить более-менее научились, а вот с причиной заболеваний хуже. Удалось, вроде, определить вирусную природу отдельных видов и только. Остальное – terra incognita.^[308]

Еще один штрих к местному здравоохранению. Таблеток здесь нет – от слова «совсем». Есть пилюли в виде шариков, но централизовано их не производят – делают в аптеках. Фармацевт здесь не продавец готовых форм, а изготовитель лекарств. Препараты поставляют в аптеки в больших стеклянных банках. Фармацевт отмеряет нужную дозу на весах, и делает либо пилюлю, либо заворачивает порошок особым образом в бумажку. Последнее наиболее распространено. Больной разворачивает бумажку, высыпает порошок в рот и запивает водой. Или, скажем, чаем – кому, что нравится. Это настолько вошло в практику, что слово «порошок» здесь эквивалентно таблетке, и никто не воспринимает его как в моем мире. Наркомании здесь почти нет. В аптеке вам сделают анализ мочи, кала, подберут лекарство от «лихоманки» и «ломоты в костях». Необходимыми знаниями для этого фармацевты обладают. Пациенты охотно пользуются их услугами. Поликлиник в нашем понимании здесь нет. Визит к врачу частной практики стоит дорого, в бесплатных больницах – очереди. У хороших фармацевтов клиентов много, что благоприятно отражается на их бизнесе и здоровье людей. Это не бады под видом лекарств втюхивать, как в моем мире…

Подарков набралось пять ящиков. Для переноски их и последующей погрузки-разгрузки я задействовал дворника и кучера. А вот не фиг им водку пьянствовать, пока хозяин в отъезде! Ахмет с Игнатом, впрочем, не огорчились. Не знаю, что их вдохновило: возможность покататься за счет хозяина или мечты о деревенском самогоне и доступных селянках, но ящики они таскали весело. Так что загрузились в поезд и поехали. Я – первым классом, слуги – третьим. Иначе нельзя: кучера и дворника даже в вагон второго класса не пустят – не по чину. Он для «чистой публики» – издержки сословного общества. Расстроенными Ахмет и Игнат, однако, не выглядели. Каждый нес узелок со снедью, приготовленной заботливой кухаркой. Причем, ткань этих узелков кое-где обрисовала угловатые предметы, каковые никак не могли быть хлебом, колбасой, вареными яйцами и прочим снедью, которую берут в дорогу. Гадом буду, заскочили в винную лавку и запаслись напитком с химической формулой «це два аш пять о аш» в штофах. Зря я им командировочные вперед выдал…

О приезде я предупредил управляющего письмом, так что на вокзале нас встречали. Низенький, пузатый мужчина, напоминавший глобус на ножках, подкатил к нам и поклонился.

– Здравствуйте, ваше сиятельство! Счастлив приветствовать на Владимирской земле! Позвольте отрекомендоваться: Иван Дормидонтович Соловьев, ваш управляющий.

– Здравствуйте, Иван Дормидонтович! – ответил я и протянул руку, которую управляющий с чувством пожал. – Давайте без чинов.

– Как скажете, Валериан Витольдович! – кивнул управляющий, как мне показалось, с удовольствием. – Не проголодались дорогой? Может, желаете перекусить? Буфет здесь хороший, а можно и в ресторацию заехать.

– В вагоне чаю попил, – отказался я. – Вы телеги захватили? А то у меня груз и люди.

– Непременно! – заверил Дормидонтович, как я его мысленно окрестил. – Все как распорядились.

– Тогда не будем терять времени: дорога долгая.

Наш кортеж, состоявший из брички и двух телег, загромыхал по булыжным мостовым Владимира. По пути Дормидотович знакомил меня с местными достопримечательностями: Соборной площадью, храмами, губернаторским дворцом, домом Дворянского собрания. Поинтересовался, не желаю ли нанести визиты губернатору и предводителю дворянства? Во-первых, владимирскому помещику, желательно, во-вторых, те будут рады познакомиться с таким известным человеком.

А еще о чем-нибудь его попросить. Чтобы местные власти упустили такую возможность? Придворный лейб-хирург, будущий муж наследницы престола в гости заглянул… Нет, уж!

– В другой раз, – отговорился я. – Сначала поместье.

– Как скажете, – не стал настаивать управляющий, но, как мне показалось, с разочарованием. Наверняка, ему прозрачно намекнули о желании видеть в начальственных кабинетах новоиспеченного помещика. Ничего, перебьются.

Владимир с его мощеными улицами остался за спиной, мы выехали на грунтовку – слегка раскисшую после осенних дождей, но не настолько, чтобы застрять в грязи. Ехать стало мягче. Вдоль дороги тянулись убранные поля, перелески, избы деревень. Потемневшие от времени бревна рубленных стен, соломенные крыши, маленькие окошки. Из-за плетней на нас с любопытством поглядывали женщины в платочках и дети. Мужчин не видно, видимо работают. Соловьев переключился на хозяйственные дела. Сыпал цифрами урожаев, надоев и привесов. Говорил о ценах на хлеб, мясо, сыры. Последние, оказывается, в поместье изготавливали. Для такого дела выписали сыродела из Швейцарии, и под его руководством развернули производство. М-да, ничего не меняется. В двадцать первом веке повторим…

– Скажите, Иван Дормидонтович, – спросил я, улучив момент. – А как селяне в наших землях живут? Не голодают?

– О чем вы? – удивился управляющий. – Какой голод? Мы их семенами снабжаем, молодняком скота. Специально для такого дела свиноферму завели. Спрос на это мясо не велик, для военных нужд его не заготовляют^[309], а вот крестьянину – в самый раз. Купил весной поросенка-двух, за лето и осень подрастил, а как морозы установились, забил. Мяса, если, конечно, не каждый день есть, крестьянской семье до Великого поста хватит. А там корова отелится, молоко пойдет. Пятнадцатый год управляющим в Полянках служу, но не слышал, чтоб в округе голодали. Сейчас труднее, конечно – война, многих мужиков в армию забрали, но они свое солдатское жалованье семьям пересылают. Этот рубль в месяц для Москвы не деньги, а в деревне очень даже. Пуд ржаной муки стоит 90 копеек, с припеком это 60 фунтов или 24 килограмма хлеба. Для семьи в семь душ, конечно, мало, ну, так и свой имеется. Урожаи тут неплохие, до новины^[310], считай, все дотягивают. Огороды при каждой избе разбиты. Картофель выращивают, огурцы, капусту, горох. К тому же не всех мужчин в армию забрали, старшие возраста не тронули, а такие мужики еще в силе. Я вам больше скажу, Валериан Витольдович, – хмыкнул управляющий, – есть солдатки, которые желают, чтобы муж с войны калекой вернулся – без руки, скажем, или ноги. Такому увечному казна пенсию платит – от пятнадцати до двадцати рублей в месяц^[311]. Большие деньги для деревни, можно жить, не работая. Дико слышать, конечно, но такой у нас люд, – он развел руками.

М-да… Проводя ампутации не предполагал, что тем самым делаю кого-то счастливым. Хотя, чему удивляться? И в моем мире хватало желающих добиться статуса инвалида. Рассуждали они логично: болезнь есть, операцию провели, пусть государство помогает. Льготы опять-таки. Был у меня пациент, которому удалили опухоль в кишечнике. Операция была сложной, с колостомой^[312], впоследствии скорректированной. Так он, получив удостоверение инвалида, первым делом закрепил на стекле автомобиля соответствующий знак, после чего с удовольствием парковался на особых местах у торговых центров. И плевать, что они для инвалидов с заболеваниями опорно-двигательного аппарата. У него удостоверение есть!

– Свинки у нас замечательные, – заливался Соловьев, – еще до войны двух хряков из-за границы выписали. Скрестили их с местными свиньями, замечательный результат получился. Порода вышла скороспелая и неприхотливая к кормам. За сезон свинка пять-шесть пудов веса набирает. За поросятами к нам даже из других уездов приезжают. Из помета продаем тех, которые хуже – все равно для убоя растить. Лучших себе оставляем. Свинки у нас просто красавицы. Вот увидите!

Я едва не рассмеялся: так забавно он это сказал.

– Посмотрим ваших свинок, Иван Дормидонтович! – заверил управляющего. – Но первым делом больница. Завтра, с утра.

– Как скажете! – кивнул Соловьев. – Там ждут – я предупредил.

* * *

Николай Павлович Ропшин волновался, с утра не находя себе места. Чтобы отвлечься, прошелся по всем помещениям больницы, заглянул в каждую щель. Везде царили чистота и порядок. Ну, так санитарки вчера весь день мыли и драили. Им помогали сестры, хотя это не их дело, однако заразились общим настроением. Такой человек к ним приедет! Князь, лейб-хирург государыни, действительный статский советник и, главное, жених цесаревны. Никогда ранее больница в Полянках не видала таких гостей. Пациентов помыли, побрили, переодели в чистое белье. Наказали им лежать под одеялами тихо и по больнице не шастать. А то взяли моду! Понятно, что скучно, и тем, которые на ногах, хочется двигаться. Ничего, потерпят!

Николай Павлович вернулся в кабинет и встал у окна. Волнение не унималось. Не от того, чтобы Ропшин боялся начальства. За свою жизнь он повидал его немало. Бывало: орали на него, ногами топали, но он все равно стоял на своем и самодурам не потакал. Земского доктора дальше деревни не пошлют. Не нравится – уедет в другую губернию, врачи везде требуются. С докторами в губернии худо. На многих участках только фельдшер и акушерка, а в Полянках – больница, пусть небольшая, но с полным персоналом. Врач есть, к тому же отменный, к нему учиться ездят. Начальство сменяло гнев на милость и утверждало смету.

Волновался Николай Павлович по другой причине. Приезжает не какой-то генерал, а медицинское светило. Знаменитый врач, чьи статьи он читал в «Хирургическом вестнике». Этот журнал, как и другие медицинские издания, Ропшин выписывал и не просто складывал в стопочку, а внимательно прочитывал от корки до корки. Нельзя быть хорошим врачом, опираясь на знания, полученные в университете. Со времени, как Ропшин получил диплом лекаря, медицинская наука расширила горизонты, появились новые методики, лекарства. И одним из тех, кто двигал науку, был сегодняшний гость.

– Едут! Едут!

В кабинет Ропшина ворвалась санитарка, которую он отрядил наблюдать за дорогой.

– Зови всех! – приказал Николай Павлович и осмотрел себя в зеркале. Медицинский халат чист и отглажен, белая шапочка прикрывает поседевшие волосы. Усы и бородка клинышком аккуратно подстрижены. Придраться не к чему. Ропшин вышел из кабинета и направился к выходу. К его появлению на крыльце уже выстроился персонал больницы. Все в белых, отглаженных халатах, шапочках, только женщины в косынках. Ропшин вышел вперед и встал у ступенек.

В ворота вкатилась бричка, которой управлял управляющий имением Соловьев. Рядом с ним сидел незнакомый молодой человек в штатском костюме и котелке. При виде его Иван Павлович испытал изумление. Это и есть знаменитый хирург Довнар-Подляский, теперь уже князь Мещерский? Ропшин ожидал увидеть мужчину лет тридцати пяти – сорока, в мундире и при орденах. Этому едва за двадцать, выглядит совершенно несолидно. Или князь прислал кого-то вместо себя?

Тем временем бричка остановилась у крыльца, незнакомец спрыгнул на землю и подошел к крыльцу.

– Здравствуйте, господа! – сказал, улыбнувшись. – Позвольте отрекомендоваться: Валериан Витольдович Мещерский.

– Здравствуйте, ваше превосходительство! – ответил Ропшин. – Меня зовут Николай Павлович. Я врач этой больницы.

– Без чинов, Николай Павлович! – предложил гость. – Я здесь не с инспекцией – приехал познакомиться с коллегами. Представьте мне их.

– Гордей Федорович Кузовлев, наш фельдшер, – начал Ропшин. – Пелагея Кузьминична Никитина, акушерка. Зинаида Кирилловна Ковалева, медицинская сестра…

Каждому из представляемых служителей князь пожимал руку, не миновав даже санитарок и кухарки, что вызвало у Ропшина неподдельное изумление. Чтобы генерал и вельможа удостаивал простых людей такой чести! Подчиненные тоже терялись и робко тянули гостю руки. Тот же, нимало не смущаясь, тряс их и говорил: «Очень приятно!» После того, как представление завершилось, повернулся к Ропшину.

– Я к вам не с пустыми руками, Николай Павлович. Там, – он указал на подъехавшую телегу, – ящики с лекарствами и инструментами. Велите их разгрузить и занести в помещение. Что там и для чего, скажу позже. А сейчас, если не возражаете, посмотрим больных.

Ропшин хотел возразить, его очень интересовало содержимое ящиков, но он смирил это желание и пригласил гостя в палаты. Ковалева принесла белый халат с шапочкой и помогла князю облачиться. Он ополоснул руки под медным рукомойником, вытер их протянутым сестрой полотенцем и приступил к обходу. Вот тут-то Ропшин понял, что его первое представление о князе оказалось поспешным. Больных осматривал Врач – именно так, с большой буквы. Точные, скупые вопросы, выверенные движения рук и пальцев. И все это быстро, без лишних слов и суеты. Такое Ропшин видел впервые. «Не могу поверить! – думал изумленно. – За подобным должны стоять не года – десятилетия практики. Откуда она у него? Совсем ведь юнец!»

Завершив осмотр, князь предложил Ропшину пройти кабинет для разговора.

– Ну, что, – сказал, когда оба устроились на стульях. – По моему профилю четверо. Две паховых грыжи, одна пупочная – все три операбельные, плюс паренек с гангреной ступни. Этому – срочная ампутация. Согласны, Николай Павлович?

– Да! – кивнул Ропшин.

– Тогда предлагаю оперировать. Если разрешите, сделаю сам.

– Пожалуйста! – обрадовался Ропшин. Интересно посмотреть на работу знаменитости. – Которого из четверых?

– Всех.

– Как всех? – растерялся Ропшин. – Их же четверо.

– На фронте мне приходилось делать по десятку-полтора операций в сутки. Бывало и больше. Здесь случаи несложные.

– Что, прямо сейчас? – спросил Ропшин растерянно.

– Зачем? Чаю попьем, подарки посмотрим. Тем временем операционную подготовят, инструменты простерилизуют, больных подготовят. Вы их эфиром усыпляете?

– Да! – кивнул Ропшин. – Гордей Федорович занимается. Очень наловчился.

– Вот и замечательно! Распорядитесь, и пойдем смотреть подарки.

Содержание ящиков Ропшина потрясло. Нет, инструменты, конечно, хороши, но и у него не хуже. Добился в земстве, чтобы закупили. Хотя новые, конечно, пригодятся. Но лекарства! Стрептоцид еще худо-бедно в больницу завозили, хотя и мало, лидокаина он не видел вовсе – его поставляли только в армию. Это ж как дело облегчит! Те же зубы драть можно под местной анестезией, а то сил нет смотреть, как люди мучаются. Небольшую операцию провести… О тубазиде слов нет вообще. Ропшин читал об этом лекарстве, но знал, что оно проходит испытания.

– Точно лечит туберкулез? – спросил с сомнением.

– Не сомневайтесь! – уверил Мещерский. – Результаты отличные. А что, очень нужно?

– Есть в деревнях очаги, – кивнул Ропшин. – Мужики с отхожих промыслов привезли. Народ темный, представления о болезни никакого, заразили семьи – свои и соседей. А лечить нечем.

– Вот и попробуйте. Дозировку я вам скажу. По итогам напишите статью в медицинский журнал.

– Считаете, напечатают?

– Непременно. С руками оторвут. Опыт применения тубазида в земской больнице… О таком еще никто не писал.

Ропшин на миг взлетел в эмпиреи. Его статью опубликует столичный журнал! Коллеги прочтут, однокурсники, с которыми он учился в университете…

– Обязательно напишу! – заверил гостя.

– Вот и замечательно, – кивнул князь. – Возникнут трудности с публикацией, пишите, не стесняйтесь. После того, как в Сорбонне меня сделали почетным доктором, наши медицинские журналы пожелали ввести такую важную персону в состав редколлегий, – он улыбнулся. – Посодействую.

Ропшин поблагодарил – такое обещание дорогого стоит, и предложил гостю позавтракать – зря, что ли кухарка старалась? Ради такого случая в деревне двух куриц купили, дворник их с утра зарубил. Дорогое угощение^[313]. Силы им понадобятся – операции предстоят.

Князь не стал чиниться и позавтракать согласился. Они пили чай, когда в столовую вошла взволнованная медсестра.

– Николай Павлович! – сказала расстроено. – Пациент от операции отказывается.

– Который? – спросил Ропшин.

– Тот, что с гангреной. Говорит: «Не дам ногу резать!» И все!

– Помрет ведь, дурень! – сказал Ропшин в сердцах.

– Позвольте мне с ним поговорить? – спросил князь.

– Извольте, – развел руками Ропшин.

Они прошли в палату. Там Мещерский взял стул и сел рядом с койкой паренька. Тот встретил врача хмурым взглядом.

– Ногу резать не дам! – сказал зло.

– Помрешь! – не сдержался Ропшин.

– Погодите, Николай Павлович! – князь поднял руку. – Тебя как зовут? – спросил пациента.

– Матвей, – буркнул тот.

– Почему ты отказываешься от операции, Матвей?

– Кому нужен безногий? – сердито сказал паренек. – Какой из меня после такого работник? Ни землю пахать, ни траву косить… Кто меня кормить будет? На паперть идти, милостыню просить? И замуж за меня никто не пойдет, – вздохнул он.

– А что, кроме как землю пахать, заняться нечем? – спросил князь. – Руки-то остаются. Сапоги тачать, конскую сбрую мастерить, одежду шить – занятий много. Добрый мастер хорошо зарабатывает. И насчет ноги ты не прав. Дам адрес, съездишь в Москву, там протез сделают. Бегать на нем не сможешь, а ходить – запросто.

– Так деревяшка денег стоит. Где взять?

– Управляющий имением даст, я распоряжусь. Лучше скажи, чем бы хотел заняться после операции?

– Тулупы и полушубки шить, – сказал паренек, подумав. – Мой дед умел, и меня учил, пока жив был. Но вручную это долго. Машину бы швейную! – он мечтательно закатил глаза. – «Зингер». Она кожу берет.

– Будет тебе «Зингер»! – кивнул Мещерский.

– Вправду? – не поверил паренек. – Не врешь, барин?

Ропшин вздохнул и покачал головой.

– Слово князя! – сказал Мещерский. – Дам команду управляющему, купит. Согласен?

– Режь, коли так! – кивнул паренек.

– С чего такая щедрость, Валериан Витольдович? – спросил Ропшин после того как они вернулись в кабинет. – Швейная машина по крестьянским представлениям – целое состояние. К Матвею невесты в очередь встанут!

– Вот и хорошо, – улыбнулся Мещерский. – Приятно делать человека счастливым.

– А то, что вы ему жизнь спасете, не считается?

– В его возрасте люди не ценят жизнь, поскольку не имеют представления о ее ценности.

«Говорит, как старик! – удивился Ропшин. – Самому-то сколько?»

– Считайте это моим капризом, – добавил князь. – Ну, что, Николай Павлович? Пойдем оперировать? С кого начнем? Может, с Матвея? Как, кстати, его угораздило гангрену заполучить?

– На ржавый гвоздь наступил, – махнул рукой Ропшин, – да так, что тот стопу – насквозь. Рану, естественно, не обработали, дескать, пустяк. В больницу привезли, когда ступня почернела. Говорил ведь, что народ тут темный. Мог и столбняк случиться, такое бывает, – он вздохнул. – Жуткая от него смерть^[314]. Ну, что, пойдем готовиться к операции?

И они пошли. В операционной Ропшин вновь убедился, что князь, несмотря не возраст, действительно медицинское светило. Хирург с большой буквы. Быстрые, отточенные движения рук, точные команды ассистентам. В устремленных на Мещерского взглядах фельдшера и сестер Николай Павлович читал неприкрытое восхищение. На каждого из больных они потратили не более часа, ампутацию князь и вовсе сделал поразительно быстро. Больше ждали, пока Матвей уснет. Такое для Ропшина было в новинку. Нет, он и сам оперировал, причем, часто. Но больше в несложных случаях или в неотложных. Тяжелых больных отправлял во Владимир – там хирурги опытнее.

– Где вы так навострились, Валериан Витольдович? – спросил Ропшин за чаем, за который они сели по завершению операций. – Честно признаюсь, поражен. Не операции, а какой-то локомотив на рельсах.

– Фронт! – пожал плечами Мещерский, отхлебнув чая с ромом. Бутылку этого напитка князь привез с собой. – Там думать некогда. Или ты рискуешь, или раненый гарантированно умрет. К тому же их много, – он вздохнул. – Война – поганое дело, Николай Павлович, но положительная сторона в ней есть. Науку сильно двигает, в том числе медицинскую. Смотрите, сколько всего появилось в последний год! Новые лекарства, стенты, переливание крови… Сейчас с фронта вернутся призванные в армию врачи, и вы увидите, сколько отличных хирургов появится в России. Часть из них начнет преподавать в университетах, что положительно отразится на уровне подготовке студентов. Много предстоит сделать, чтобы создать в стране передовую медицину, но мы этого добьемся. На этот счет есть поручение государыни.

– Мудрая у нас правительница, – кивнул Ропшин.

– Что есть, то есть! – кивнул Мещерский и отодвинул опустевший стакан в подстаканнике. – Рад был познакомиться с вами, Николай Павлович. Больница у вас замечательная. Везде чистота и порядок, пациенты досмотрены, персонал умелый. Видно, что болеете за дело. Если будет нужда в чем, обращайтесь без стеснения.

– Неловко беспокоить такого занятого человека, – смутился Ропшин.

– Ничего неловкого! – покрутил головой князь. – Считайте, что я взял над вами шефство. Мне, как будущему члену императорской фамилии, положено. Они обычно над полками шефствуют, но я врач, и пойду по своей линии, – он улыбнулся, затем достал из кармана пиджака бумажник и выложил на стол несколько купюр. – Раздайте это сотрудникам и себя не забудьте. Не возражайте! – добавил, заметив, что Ропшин хочет что-то сказать. – Жалованье у вас не богатое. Купите детям подарки к Рождеству или на что другое потратьте. В дальнейшем будете получать прибавку к жалованью у управляющего, я распоряжусь. Мне пора, – он встал.

Ропшин проводил его до крыльца. Там князь пожал ему руку, сел в ожидавшую его бричку и укатил. Николай Павлович обернулся к сотрудникам, которые, конечно, узнав об отъезде гостя, высыпали на крыльцо.

– Валериан Витольдович, – он специально назвал князя по имени-отчеству, чтобы подчиненные оценили степень его близости со светилом, – доволен нами. Очень хвалил. Обещал, что возьмет шефство над больницей. Денег оставил, велел раздать.

– По сколько? – не удержался фельдшер, отец семерых детей.

– Решим, – ответил Ропшин с заминкой. Деньги остались на столе, он их не считал, но рублей двести будет. Себе он и копейки не возьмет. Во-первых, человек одинокий, во-вторых, жалованье у него куда больше, чем у подчиненных. – Думаю, по месячному окладу выйдет.

Сотрудники радостно загомонили.

– Еще князь обещал постоянную прибавку к жалованью, – сказал, повысив голос, Ропшин. – Указание управляющему имением даст.

– Спаси его Христос! – перекрестился фельдшер, и другие последовали его примеру. – Свечку за его здоровье в церкви поставлю, но лучше будет молебен заказать. Что скажете, Николай Павлович?

– Закажем! – кивнул Ропшин.

Как большинство интеллигентных людей России он не верил в бога, однако возражать не стал. Хочется сотрудникам так высказать благодарность человеку – пусть. Ему с ними работать.

– А теперь приглашаю всех отобедать, – объявил громко. – Там угощение осталось, Марья? – он посмотрел на кухарку.

– Будет, Николай Павлович! – ответила та. – Из двух кур одна не тронутая. Управляющий, который князя привез, окорок копченый передал, головку сыра, свининки свежей. Я, пока вы больными занимались, щей с убоинкой сварила, каши с мясом. Больные накормлены, одни мы не ели.

– У меня в кабинете бутылка рому едва початая, – добавил Ропшин. – Валериан Витольдович угостил. Думаю, что по такому случаю по рюмочке можно. Как считаете?

Сотрудники посчитали это делом хорошим и гурьбой повалили в столовую. Прежде чем сесть за стол, Ропшин зашел в кабинет и первым делом пересчитал деньги. По окладу выйдет, даже чуть больше. Взяв деньги и бутылку, он отправился в столовую, где и вручил подчиненным нечаянную премию. Вышла небольшая заминка, мелких банкнот не хватало, но люди быстро разобрались между собой. Лица их при этом светились радостью. «Приятно делать человека счастливым», – вспомнил Ропшин слова Мещерского, и пришел к выводу, что в этом что-то есть.

Глава 17

– В доме Мещерского, кроме самого князя, живут лакей, горничная, дворник, кухарка и кучер, – начал доклад Тимофей. – Недавно за воротами во дворе поставили будку, где дежурит полицейский. Еще появился фонарь с электрическим освещением, с наступлением темноты его зажигают. Теперь о князе. В восемь утра ему подают чай, после чего он садится в коляску и отправляется по делам. Возвращается поздно – когда в семь, а когда и в девять вечера, всякий раз по-разному. После этого из дому не выходит. Ложится спать поздно – часов в одиннадцать, бывает за полночь.

– Сведения точные? – спросил Браун.

– От его людей получены, – сказал Тимофей. – Там неподалеку трактир, кучер и дворник князя его часто посещают. Вино любят, – он усмехнулся. – Я с ними знакомство свел, угостил, они и рассказали. Пьяный человек болтлив.

– Что так долго узнавал?

– Князь в имение ездил, только на днях вернулся. Кучера и дворника с собой брал. Я на них пятнадцать рублей потратил, – Тимофей вопросительно посмотрел на англичанина.

– Компенсирую, – кивнул Браун и достал из кармана бумажник. Достал из него стопку купюр, отсчитал 120 рублей, положил на стол и придвинул к русскому. – За затраты и сведения.

– Фунтами нельзя? – спросил тот, схватив деньги, и жадным взглядом провожая бумажник, скрывшийся в кармане англичанина.

– Фунты будут после дела, – сказал Браун. – Много фунтов, а также паспорт подданного Британии. Все получишь. А сейчас иди.

Тимофей забрал деньги, поклонился и вышел.

– Жаден, – заметил Смит. – Как бы не предал.

– Они все жадные, – махнул рукой Браун. – С чего ему предавать? Он грезит жизнью в Лондоне, а мы ее обещали. Пусть и радуется, недолго осталось.

Он хмыкнул.

– Как действуем? – спросил Смит.

– В дом не полезем, – сказал Браун, – слишком много прислуги. Полицейский опять же. Поступим так…

Он коротко довел до напарника план.

– Опасно, – покачал головой тот. – Свидетели могут быть. Полицейский вмешается.

– Если сделать быстро, не успеет. Если поднять верх коляски, нас не разглядят. Я в Хайдарабаде так акцию провел. Пока разбирались, поезд увез меня далеко, – Браун усмехнулся. – Единственный опасный свидетель – он! – англичанин указал на дверь, за которой скрылся Тимофей. – Вот его точно увидят и запомнят. Но мы об этом позаботимся. Вернемся в дом, переоденемся, уберем свидетеля и отправимся на вокзал. Там купим билеты в Котлин. Нужный поезд отходит в одиннадцать часов – я узнавал расписание. Дальше – пароход и Лондон.

– Вещи берем?

– Только те, что привезли с собой. В Москву приезжали туристы, они ее и покинули.

– Когда акция? – спросил напарник.

– Завтра…

* * *

– Хорошая нам служба досталась! – Прохоров зевнул. – День-деньской катайся в коляске, это не на морозе часами мерзнуть.

– Или на баке в ванной лежать, – добавил Волков, обернувшись с облучка. – Помнишь?

– Да-а… – протянул напарник. – Все бока отлежал, но революционера выследил. Взяли голубчика.

– Я за своим в Одессу скатался, – усмехнулся Волков. – Довел до вокзала, а тот в поезд – прыг! Я – следом, а у самого ни билета, ни багажа. Денег в обрез. Однако не упустил подлеца, в Одессе сдал его полицейским.^[315] Евстратий Павлович думал, что меня зарезали – двое суток вестей о себе не подавал.

– Хороший был человек, не жадный, – вздохнул Прохоров. – В зубы даст, если провинишься, зато, если дело сделал, получи наградные. Не скупился. Царство ему небесное! – он перекрестился.

Напарник повторил следом.

– Что-то не спешит князь, – сказал Волков, достав из жилетного кармана часы. – Пора б уже.

– Выйдет, – успокоил Прохоров.

– Куда сегодня поедет? – продолжил Волков. – В госпиталь, в Военное министерство? Или в Кремль?

– Нам без разницы, – пожал плечами напарник.

– Не скажи! – возразил Волков. – Если в госпиталь, то надолго. Можно заскочить в трактир, пива выпить.

– Я тебе выпью! – погрозил кулаком Прохоров. – Начальник запах унюхает – оштрафует.

– Какой там запах! – махнул рукой Волков. – Через час ничего не останется. Нам до вечера ездить.

– Все равно, – не согласился Прохоров. – Вот проводим князя домой, отгоним коляску на извозчичий двор, тогда и выпьем. И не пива, а водочки. Возьмем холодца с хреном, щей, каши, – он мечтательно закатил глаза.

– И кулебяки! – добавил Волков.

– Можно и кулебяку, – кивнул Прохоров и привстал на сидении. – Гляди, кажись, ворота открыли!

– Точно! – подтвердил Волков. – Трогаем.

– Держись в ста шагах, – велел Прохоров.

– Они не оглядываются, – сказал Волков, – не революционеры. Можно ближе.

– Велено не попадаться на глаза, – возразил напарник. – Пожалуется князь – будет нам. Оштрафуют, с наблюдения снимут, отправят пешими ходить. А тут хорошо. Держи дистанцию.

– Ладно! – буркнул Волков, разбирая вожжи. – Но, пошла!

Упитанная кобылка – на извозчичьем дворе охранного отделения лошадей содержали в исправности, легко стронула коляску с места. Та выскочила из тупика, где таилась до сих пор (филеры наблюдали за улицей поверх заборов), и покатилась по булыжной мостовой. Пневматические шины – «дутики» шли мягко, лишь подкованные копыта лошади цокали по камням. Прохоров привычно наблюдал за ехавшей впереди коляской. Стояло не по осеннему ясное утро, кожаный верх экипажа князя не стали поднимать, и филер отчетливо видел неподвижную голову лейб-хирурга в фуражке. Внезапно она исчезла. Воздух разорвала дробь выстрелов.

Прохоров вскочил. Навстречу коляске князя мчался экипаж. Двое пассажиров в ней, вскинув руки с тяжелыми пистолетами, палили из них, не переставая. Свалился на мостовую кучер князя, откинув в сторону руку с намотанными на нее вожжами. Они натянулись, заставив лошадь остановиться. Все это произошло в считанные мгновения.

– Гони! – заорал Прохоров, выхватывая из кармана «смит-вессон» и с ужасом осознавая, что опаздывают. Вскочив, он ухватил напарника левой рукой за плечо и разрядил половину барабана в направлении коляски налетчиков. С такого расстояния, да еще из подскакивавшей на мостовой коляски попасть было невозможно, но Прохоров надеялся напугать убийц, заставить их отвлечься от цели. Это удалось. Лица налетчиков исчезли за облучком, их кучер нервно оглянулся и натянул вожжи. Не доехав до коляски князя, экипаж убийц остановился и попытался развернуться. Не успел – подлетели филеры. Волков, бросив вожжи, выстрелом из нагана снес с облучка кучера. Тот взмахнул руками и завалился вперед на оглобли. Филеры спрыгнули на мостовую и, обежав экипаж с двух сторон, вскинули револьверы, готовясь вступить в перестрелку с убийцами. Не пришлось. Стрелки обнаружились на полу экипажа недвижимыми, причем, один лежал поверх другого. Выроненные «маузеры» валялись тут же. Прохоров схватил ближний к нему и отшвырнул в сторону. Затем ткнул стволом револьвера в руку ближнего налетчика. Та безжизненно отвалилась в сторону.

– Этот, кажись, готов, – сообщил напарнику.

– Мой тоже, – отозвался Волков с другой стороны. – Это ж кто их? Неужто ты попал? На ходу, из револьвера?

– Разберемся, – сказал Прохоров и вдруг вспомнил: – Князь!

Он метнулся стоявшему неподалеку экипажу. За спиной бухали по мостовой сапоги напарника. На бегу Прохоров сунул «смит-вессон» в карман. Князь может принять их за убийц и испугаться. Опасение оказалось пустым. Подбежав, филер увидел пассажира экипажа лежащим на сидении лицом вниз. Правая рука свесилась, подле нее на полу коляски рядом с упавшей с головы князя фуражкой валялся никелированный пистолет.

«Это он стрелял в налетчиков», – сообразил Прохоров, но тут же забыл об этом. Заскочив в экипаж, он рывком поднял князя и откинул его на спинку сиденья. Голова Мещерского при этом мотнулась и свесилась к плечу. Прохоров с ужасом увидел, как на губах князя пузырится кровь.

– Что там? – спросил оставшийся на мостовой напарник.

– Кажись, в грудь ранило, – отозвался Прохоров. – В непритомности его сиятельство, пена кровая изо рта идет. Ты вот что. Хватай вожжи и гони в больницу. Повезет, довезем живого.

– В какую больницу? – спросил Волков, заскочив на облучок.

– Военный госпиталь, он ближе. Гони!

Он сел рядом с князем и обнял его за плечи, чтобы тот не упал.

– Но! Пошла! – закричал напарник, и коляска рванулась с места…

* * *

По возвращению из имения меня навестил Миша. Сообщил личную новость – венчание с Лизой состоится после Рождества, пригласил на свадьбу. Намекнул, что они будут рады видеть и Ольгу. За себя я пообещал, а вот насчет Ольги промолчал. Кто знает, как отреагирует любимая? Они с Лизой в контрах, может не захотеть. И меня не пустит, если стану настаивать. Женщины – существа непредсказуемые, а характер у Ольги еще тот.

Миша, впрочем, не огорчился. Он пребывал в настроении, характерном для счастливо влюбленных, то есть зависал во внутреннем блаженстве, как компьютер на тяжелых играх. Пришлось возвращать его в реальность.

– Мать с сестрами привез? – спросил я.

– Да, – кивнул он. – Со мной на казенной квартире живут. Спросить хочу. Будет удобно оставить их там, после того как мы с Лизонькой поселимся в своем доме? Или это неприлично?

Ага! К себе в дом мать и сестер брать не хочет. Оно и понятно: молодоженам нужно уединение, да и дом принадлежит Лизе. Я задумался. С одной стороны, можно оставить – ничего страшного. Квартиру выделили врачу, а как он ею распоряжается, прочих не касается. Но на репутации Миши это скажется не в лучшую сторону. Ему и без того завидуют: непозволительно молод по сравнению с другими врачами, но уже статский советник и кавалер орденов. Другие за десятилетия службы подобного не имеют. То, что Миша чин и ордена заслужил, завистникам по барабану: они в любом мире одинаковы. Почему у него есть, а у меня – нет? А тут еще родственников в казенной квартире поселил, сам съехав в собственный дом. Начнут ставить палки в колеса…

– Давай так, – сказал я. – Война, считай, кончилась: не сегодня-завтра подпишем с немцами мирный договор. Настанет время и мне вести Ольгу под венец: государыня обещала свадьбу после победы. Поселимся мы в Кремле: члену императорской семьи положено. Этот дом, – я обвел руками стены, – опустеет. Вот пусть твои и заселяются.

– Слишком щедрый дар, Валериан, – покачал головой Миша. – Извини, принять не могу. Ты и так для меня много сделал.

– А кто говорит про дар? – хмыкнул я. – Возьмешь на себя расходы по содержанию дома и прислуги. Мне все равно придется его кому-то сдавать, почему не тебе?

– Плату какую возьмешь? – насторожился Миша.

– Нисколько, только содержание. Члену императорской фамилии невместно зарабатывать на сдаче жилья. И не нужно. Мне полагается содержание из казны плюс жалованье. Я вообще думал закрыть дом на замок, но прислугу жалко: придется рассчитать. Где людям приткнуться? Если пообещаешь оставить их в доме и не обижать, то пользуйся.

– Спасибо, – сказал Миша. – Подумаю. С Лизой посоветуюсь.

– Подумай! – кивнул я, уже зная результат предстоящей беседы. Чтобы дочь купца отказалась от халявы? Не поверю.

– У меня к тебе просьба, – сказал Миша. – Даже неловко говорить после такого.

– Не стесняйся! – поощрил я.

– В госпитале меня приняли настороженно. Считают выскочкой, которой попал в случай и воспользовался связями.

И почему я не удивлен?..

– Серьезных операций не доверяют, – продолжил друг, – так, по мелочи. Боюсь, что на подобных ролях придется быть долго. Нужно как-то проявить себя, а возможности не дают. Я говорил с начальником госпиталя. Порфирий Свиридович отнесся душевно, но посоветовал обратиться к тебе. Если согласишься провести со мной несколько операций… Нет, ты не думай! – поспешил он. – Не за себя хлопочу, вернее, не только. Операции в госпитале нередко проводят по старинке, новых методов сторонятся. Хирурги там, конечно, хорошие, но…

– Не фронтовики, – дополнил я.

– Именно! – кивнул Миша. – На фронтах не бывали, в медсанбатах не служили. Операции готовят не спеша, рисковать не любят. Не все, конечно, такие, но осторожных хватает. А ведь есть случаи, когда медлить нельзя. Вчера двое раненых умерли – не дождались операции, хотя спасти их было можно, – он вздохнул.

– Договорились! – кивнул я. – Проведем серию показательных операций, пригласим на них ваших хирургов. Оперировать будем поочередно: сначала ты мне ассистируешь, потом я тебе. Пусть смотрят и учатся.

– Спасибо! – обрадовался Миша. – Когда приступим?

– Послезавтра. Чего зря тянуть?

– Я скажу об этом начальнику госпиталя, пусть даст команду. Приготовим раненых и операционную. К какому времени тебя ждать?

– К девяти приеду.

На том и порешили. В восемь тридцать я вышел из дома и сел в коляску, поданную Игнатом. Стоял не по осеннему ясный день, и я решил не поднимать верх – не то едешь, как в конуре. Игнат тронул лошадь. Полицейский у ворот выскочил из будки и отдал мне честь. Я в ответ кивнул. Хорошая служба у городового! Ночь сидит в будке, коротая время за чаем с булками, которыми его снабжает сердобольная кухарка. И не только булками. Встает Агафья чуть свет, разжигает плиту и начинает кошеварить. Сварив кашу, зовет городового. В представлении Агафьи человека, дежурившего ночь в будке, следует непременно накормить. Городовой, естественно, не отказывается. Каша у Агафьи вкусная, булки с пылу-жару – тем более. Не думаю, что жена полицейского его так кормит. Городовой доволен, ну, а мне все равно. Убийцы заберутся ко мне в дом? «Не верю!» – как говорил Станиславский. Слишком сложно. На улице? За мной ездит коляска с филерами. Думаю, Смирнов похлопотал – сильно тревожился. Почему я решил, что это филеры, а не, скажем, убийцы? Ведут себя соответственно. Проводив меня, скажем, до Кремля, терпеливо ждут возвращения. Никакой убийца не станет так светиться на охраняемой территории. Кремлевские жандармы мигом проверят: кто это на Красной площади маячит? Уверен, что уже проверили. Раз продолжают за мной ездить – охрана. Хотя «браунинг» все равно ношу с патроном в стволе – береженого бог бережет. Вот и сейчас он таится в кармане шинели: выхватить – один миг.

Коляска выехала из ворот и повернула налево по направлению к Красной площади. Проедем мимо Кремля, затем по Большому Москворецкому мосту, а там и до госпиталя рукой подать. Я с удовольствием смотрел на проплывавшие мимо здания. Район здесь престижный, дома красивые. Многие с колоннами и наружным декором. В моем мире таких не было или же их снесли. Москва много раз перестраивалась – столица…

Внезапно взгляд остановился на едущей навстречу коляске. Что-то в ней было не так. Так, верх коляски поднят, пассажиров не рассмотреть, хотя они есть – силуэты угадываются. Что же меня насторожило? Приглядевшись, я понял. Кучер! Он вел себя странно. Не сидел, как обычно, вальяжно на облучке, а застыл столбом, при этом старательно отводил взгляд в сторону. Как будто встретил знакомого, с которым не желает иметь дел. С кем, интересно? Со мной? Я вижу этого человека впервые. С Игнатом? Чем мой кучер ему насолил? Странно. Интуиция заверещала о тревоге. Я почувствовал, как похолодела спина. Рука скользнула в карман шинели и сжала рукоять «браунинга». Я выхватил пистолет и вскинул его, взяв на прицел приблизившуюся коляску. Если ошибся, ничего страшного – извинюсь. Но ошибки не случилось. Силуэты в коляски стали отчетливыми, проявились лица, блеснуло металлом оружие.

Стрелять мы начали одновременно. Над головой свистнули пули, слетела с головы сбитая одной из них фуражка, вскрикнув, свалился с облучка Игнат. Суки! Банг! Банг! Банг! В едущем навстречу экипаже исчезло одно из лиц, но второй террорист продолжил стрелять. Я отчетливо различал вспышки на кончике ствола его пистолета. Да что ж ты не уймешься, сволочь! У меня патронов в магазине осталось два, перезарядить не успею. По левой ладони, поддерживавшей рукоять «браунинга», будто палкой хватили, рука упала вниз. Попал, гад! Ничего, я и с правой… Банг! Удар в грудь, темнота…

* * *

В госпиталь Михаил пришел к восьми: следовало проверить, все ли готово? Облачившись в белый халат и шапочку, он осмотрел вымытую и продезинфицированную операционную, окинул взглядом подготовленные лекарства и инструмент, прикрытый чистой, вываренной в кипятке холстиной. Поднимать ее не стал – незачем нарушать стерильность. Об инструментах заботилась Лиза – она знает, что делать. Будет помогать при операциях: попросилась, а он не стал отказывать – имеет право. По его просьбе, Валериан проведет показательные операции, как он сам говорит, мастер-класс. Слово непривычное, но точное, Михаилу оно нравилось. Узнав о предстоящем событии, многие из хирургов госпиталя, стали проситься присутствовать и ассистировать. Каждому лестно помогать князю. Михаил никому не отказал, записал желающих в очередь, распределив их по времени. Не всем же в операционной толпиться – хирургов в госпитале много.

Первые из них стали подходить. Пришла и Лиза. Михаил поздоровался с ней сухо. На людях они старались не выказывать чувств, хотя в госпитале знали о предстоящей свадьбе – такого не скроешь. Это, к слову, тоже являлось причиной зависти. Такую красавицу молодой хирург в жены берет, да еще богатую! Подошли и другие сестры. Вроде, все.

– Итак, господа! – объявил Михаил, глянув на часы. – Через пять минут подъедет Валериан Витольдович. – Первым будем оперировать раненого с проникающим ранением грудной клетки. Затем…

Он не договорил.

– Ваше высокородие! – в предоперационную влетел взъерошенный санитар. – Там генерала привезли! Раненого! Без сознания.

– Какого генерала? – удивился Михаил.

– Князь, говорят. Этот… Как его… Мещерский.

– Что?! – Михаил на мгновение потерял самообладание, но тут же пришел в себя. – Сюда несите! Живо!

Санитар исчез. Операционная бригада не успела обменяться взглядами, как два санитара втащили в предоперационную носилки и поставили их на пол. Михаил склонился над раненым. Друга было не узнать. Серое от отхлынувшей крови лицо, кровь на губах и подбородке засохла коростой, через которую с трудом пробиваются пузыри. Дышит… Мундир на груди влажный от крови. Михаил наложил пальцы на шейную артерию. Пульс частый, нитевидный. Плохо, очень плохо.

– Немедленно в операционную! – приказал, выпрямившись. – Мундир разрезать, рану затампонировать. Готовьте кровь, он ее много потерял. Вторая группа. Обязательно проверить на совместимость. Оперируя я. Мне ассистируют Илья Савич и Елизавета Давидовна. Быстро! – рявкнул, заметив растерянные лица коллег.

В другой ситуации Михаил никогда не позволил бы себе кричать на коллег, но сейчас он ощущал себя начальником медсанбата. Крик помог. Люди засуетились, разбежались по делам, князя унесли в операционную. Михаил с отобранной бригадой прошли к умывальникам, где все трое, засучив рукава, стали мыть руки.

– Откуда вы знаете группу крови князя? – спросил Гольцов, тот самый Илья Савич.

– Он демонстрировал на мне прямое переливание, – буркнул Михаил. – У нас ним группа совпадает.

– Думаете, спасем? – не угомонился Гольцов. – Плох, князь. Умрет на столе – нам не поздоровится.

– Если трусите, можете отказаться! – не сдержался Михаил. – Найду другого.

– Нет, что вы?! – поспешил коллега. – Я так…

Подскочившая сестра помогла им омыть руки спиртом. От перчаток Михаил отказался – без них пальцы лучше чувствуют, но Гольцов и Лиза надели. Подняв руки вверх, все трое прошли в операционную. Князя уже освободили от мундира и белья, он лежал, прикрытый до груди простыней. Михаил заметил, как из свесившейся со стола ладони капает кровь. Еще рана, которую он не заметил сгоряча. Но это пустяк по сравнению с пробитым легким. И, если судить по алому цвету крови на тампоне, задета артерия.

– Камфору!

Лиза подала ему шприц. С трудом найдя вену под локтевым сгибом раненого, Михаил ввел лекарство.

– Усыплять? – спросил Гольцев.

– Некогда, да и не нужно. Он не очнется.

– Уверены? Ведь умрет от болевого шока.

«Не фронтовик вы, – хотел сказать Михаил. – Не служили в медсанбате». В последний миг он сдержался и промолчал – не время ссориться с коллегой. Просто кивнул.

Сестра внесла в операционную стойку с прикрепленной сверху банкой крови, поставил ее у стола. Лиза ловко ввела иглу в вену раненого. Михаил снял тампон, наклонился над раной, затем протянул руку.

– Ланцет!

Ощутив в ладони рукоять инструмента, выдохнул и сделал первый разрез. Чувства ушли. Михаил видел перед собой широкую рану с разрезанными и отведенными в сторону ребрами, поврежденный сосуд, который он сначала пережал с двух сторон зажимами, затем зашивал, мысленно порадовавшись, что пуля задела его только с краю. Покончив с этим, он прочистил раневой канал, и стал зашивать разрез, аккуратно сводя ребра к прежнему месту. Время от времени Лиза сообщала, что пульс пациента становится реже, наполнение падает, и Михаил приказывал влить очередную порцию крови, после чего продолжал операцию. Так длилось, пока он не завязал последний узелок.

– Как раненый? – спросил Лизу, закончив.

– Пульс падает, – сообщила та.

– Еще кровь!

– Кончилась. Второй группы у нас было пять банок, вся вышла.

Понятно. Донорскую кровь в госпитале научились заготавливать, а вот хранить долго – нет. Поэтому брали немного, приурочив это дело к предстоящим операциям. Видимо, среди раненых, намеченных к операции сегодня, один был со второй группой.

– Будем делать прямое переливание! – Михаил засучил рукав. – Подай систему.

– Уверены? – спросил Гольцов. – Если князю станет хуже, то вы после потери крови не сможете ему помочь.

– А вы на что?! – не сдержался Михаил. – Я свое дело сделал. Остальное за вами. Врачей полный госпиталь. Лучше рукой князя займитесь – там рана! – добавил он в сердцах.

Лиза протерла ему спиртом локтевой сгиб, ловко нашла иглой вену, затем ввела вторую в сосуд раненого. Михаил встал у стола, молча глядя на серое лицо друга. Запекшуюся кровь с него стерли, но так стало даже хуже. Особо жутко было смотреть на синие, помертвевшие губы. Местами на них алели капельки крови, вылетавшие со рта. Дышал друг редко и хрипло.

– Достаточно? – спросила Лиза, оторвав его от этого зрелища.

– Нет! – помотал головой Михаил. – Еще!

Он стоял так, пока не ощутил подступившую слабость. Закружилась голова. Но одновременно он с радостью увидел, как постепенно исчезает с лица друга бледность, а с губ – синева.

– Хватит!

Лиза ловко избавила его от иглы и перевязала сгиб локтя бинтом.

– Илья Савич, проследите, чтобы князя отнесли в палату и приставили сиделку, – распорядился Михаил и шагнул от стола. Голову повело, он качнулся. Подскочившая Лиза взяла его под руку.

– Что-то мне худо, – сказал Михаил.

– Столько крови отдал! – сказала любимая, не понятно: похвалив его или отругав. В предоперационной она помогла ему снять окровавленный халат и помыть руки, затем сделал это сама. Все так же придерживая жениха под руку, она вывела его в коридор. Там у Михаила зарябило в глаза от блеска погон и орденов. Толпа незнакомых ему людей в мундирах заполняла коридор, подступив чуть ли не к самим дверям предоперационной. Впереди Михаил разглядел начальника госпиталя Елаго-Цехина и… цесаревну.

– Как он? – метнулась к нему Ольга.

– Я сделал все, что мог, – тихо сказал Михаил. – Все, что мог…

Лицо наследницы исказилось.

– Князь жив! – поспешила Лиза. – И жить будет. Могу заверить в этом, ваше императорское высочество!

– Почему уверены? – недоверчиво спросил Елаго-Цехин.

– Потому что его оперировал лучший хирург Москвы! – гордо сказала Лиза. – А, может, и России. После Валериана Витольдовича, конечно, – добавила она, смутившись.

– Я хочу его видеть!

Ольга попыталась пройти в операционную, но начальник госпиталя торопливо взял ее под локоток.

– Погодите, ваше императорское высочество! Не сейчас. Я распоряжусь, чтобы вашего жениха перенесли в отдельную палату, устроили на койке, приставили сиделку. Тогда и присоединитесь к ней. Господа! – повернулся он к мундирной толпе. – Прошу покинуть госпиталь. Новость вы слышали, остальное – наша забота. Князь перенес тяжелую операцию и очень слаб. В таком состоянии опасна даже малейшая инфекция.

Толпа колыхнулась и стала редеть. Скоро коридор очистился. Остались только Ольга, начальник госпиталя и двое гвардейцев – охрана цесаревны, как понял Михаил. Стоять ему было трудно, и он прислонился спиной к стене.

– Что с вами? – спросил Елаго-Цехин.

– Михаил Александрович перелил Валериану Витольдовичу свою кровь, – ответила за него Лизу. – Заготовленной не хватило. Много крови отдал, поэтому сейчас ему худо.

– Спасибо! – Елаго-Цехин схватил руку Михаила и потряс. – Я этого не забуду.

– Я – тоже! – добавила Ольга. – Если с Валерианом… – она не договорила. – Вы сможете рассчитывать на меня, Михаил Александрович!

– Благодарю, – тихо сказал Михаил.

Лиза отвела его в ординаторскую. Там Михаил повалился на кушетку, но спокойно полежать ему не дали. Сестра принесла поднос со сладким чаем и булками. Лиза заставила его съесть все, затем села рядом, взяла за руку и нежно погладила ее пальчиками.

– Знаешь, – сказала тихо. – Сегодня я увидела тебя другим. Мой прежний робкий и деликатный жених исчез. Взамен появился решительный и суровый мужчина, который знал, что делать, и заставил прочих выполнять его распоряжения.

– Тебе не понравилось? – насторожился Михаил.

– Наоборот, – покачала головой Лиза. – Таким ты мне нравишься еще больше. Сегодня ты походил на Валериана Витольдовича: он точно также вел себя на операциях.

– Я у него учился, – сказал Михаил. – Но ты зря сказала, что я лучший хирург Москвы.

– Пусть знают! – фыркнула Лиза. – Тем более что оно так и есть. Или ты думаешь, я полюбила посредственность?

Михаил почувствовал себя неловко.

– Надо бы узнать, как там Валериан, – сказал, скрывая смущение.

– Схожу, – кивнула Лиза. – А ты лежи. После такой потери крови нельзя вставать. Попрошу Порфирия Семеновича, чтобы он выделил тебе палату. Свободные есть.

Она встала и вышла. Михаил некоторое время лежал, вспоминая детали прошедшей операции, и пришел к выводу, что все сделал правильно. Успокоенный это мыслью он не заметил, как уснул. Вернулась Лиза. Подойдя к кушетке, она некоторое время смотрела на спящего жениха, затем наклонилась и нежно поцеловала его в губы.

Глава 18

Мария встретила начальника Отдельного корпуса жандармов ледяным взглядом. Татищев поежился и отвесил поклон.

– Здравия желаю, ваше императорское величество!

– Хочу спросить, генерал, – сказала Мария, не ответив на приветствие. – Как случилось, что в центре Москвы, среди бела дня террористы без помехи расстреляли члена императорской семьи? Где были ваши люди? Вы уверяли меня, что после взрыва в Кремле и ареста виновных, революционеры боятся даже смотреть в сторону монарших особ. А на деле?

– Виноват, ваше императорское величество! – выпалил Татищев. – Готов понести наказание. Здесь мое прошение об отставке, – он открыл принесенную с собой папку.

– Легко отделаться хотите, Дмитрий Николаевич! – процедила императрица, жестом приказав папку закрыть. – Ушел в отставку – и взятки гладки? А кто будет выявлять просчеты и исправлять ошибки? Тот, кто придет вам на смену? Так пока он войдет в курс дел… Впрочем, – императрица пожала плечами, – если настаиваете… Я приму вашу отставку, но без пенсии и права ношения мундира. Устраивает?

– Э-э-э… – выдавил Татищев.

– Вижу, что нет, – усмехнулась Мария. – А раз так – докладывайте! У вас ведь есть, что сказать?

– Так точно, ваше императорское величество! – поспешил Татищев. – Первым делом замечу, что в князя стреляли не революционеры.

– Вот как? – императрица подняла бровь. – Кто же?

– Англичане. Подданные британской короны Джон Браун и Гарри Смит. На их телах обнаружены эти паспорта.

Татищев извлек из папки два картонных чехла^[316]. Мария брезгливо взяла их, вытащила листы паспортов, развернув, внимательно рассмотрела. После чего вернула документы Татищеву.

– Зачем британцам понадобилось убивать князя? – спросила задумчиво.

– Неизвестно, – пожал плечами Татищев. – Теперь не спросишь – оба мертвы. Но их подручный, российский подданный Тимофей Сукин, жив. Получил пулю от филера, но не умер. Его допросили. Сукин утверждает, что целью британцев изначально был Мещерский. Они велели ему узнать распорядок дня князя, что сей подлец и сделал. Причем, действовал хитро: познакомился с кучером и дворником князя, подпоил их и выведал от них нужное. Мы навели справки о Брауне и Смите. Прибыли в Москву десять дней назад под видом туристов, поселились в доме, который снял для них Сукин, жили тихо, на людях не показывались. Еду им носили из трактира. Потому британцы не попали в поле зрения жандармов. За иностранцами мы присматриваем, но этих упустили… Виноваты, государыня!

– Вы упомянули филера, – сказала Мария. – Как он оказался на месте покушения?

– Их было двое – Прохоров и Волков. По приказу начальника Московского охранного отделения Заварзина присматривали за Мещерским.

– Плохо смотрели, раз допустили покушение!

– У них было указание не попадаться на глаза князю, держаться в отдалении. Мещерский не желал, чтобы его охраняли, потому они и не успели. Все произошло очень быстро. Коляска с британцами выскочила навстречу экипажу Мещерского. Террористы на ходу стали стрелять из «маузеров», князь ответил из «браунинга». Британцев он убил, но и сам получил пулю в грудь. Подскочившие филеры подстрелили кучера террористов, сели в коляску князя и доставили его в госпиталь. Успели привезти живым. Даст Бог, поправится, – Татищев перекрестился.

– Молебен за здравие закажите! – кивнула Мария. – Потому, что, если не выживет, отставки вам не миновать.

– Сделаю, государыня! – поклонился Татищев. – Сегодня же.

– Продолжайте! Отчего Заварзин приставил к князю филеров?

– Его посетил начальник Разведывательного управления Генерального штаба Смирнов. (Мария подняла бровь.) Сообщил, что тревожится за безопасность Мещерского. Будучи в Париже, князь провел переговоры с одной высокопоставленной особой из Германии, что помогло нам завершить войну без штурма Берлина. Заварзин, к слову, об этой встрече знал – сообщили жандармские офицеры, сопровождавшие Мещерского в поездке. Смирнов сказал, что британцы проведали о том и очень злы на князя. Могут совершить покушение. Заварзин принял меры, но, как оказалось, недостаточные, – Татищев вздохнул.

– Вы знали об этом?

– Нет, государыня, Заварзин не уведомил. Решил, что справится сам.

– Заварзина – в отставку! – сердито сказала Мария. – С мундиром и пенсией, но без почета. Ему следовало обо всем доложить мне. Я сама бы решила, как следует охранять жениха моей дочери – явно или скрытно.

– Павел Павлович – преданный трону человек, – сделал попытку защитить подчиненного Татищев. – Служит ревностно, не жалея себя. Если бы вы знали, государыня, как он казнит себя за случившееся! Рыдал у меня в кабинете.

– Мне не нужны его слезы, – от слов Мария тянуло морозом. – Следовало службу исправлять, как должно. Я простила ему покушение на себя, но Мещерского не прощу! Пусть пишет прошение. Подыщите ему замену.

– Слушаюсь, государыня! – поклонился Татищев.

– Прохорова и Волкова следовало наказать за нерасторопность, но за то, что не стали медлить и привезли князя в госпиталь живым, прощаю. Пусть служат и далее. Отругайте их – и достаточно. Вам же, Дмитрий Николаевич, надлежит сделать урок из случившегося. Считаю, что при Отдельном корпусе жандармов следует создать специальную службу по охране членов императорской семьи и других высших лиц государства. Она будет заниматься только этим и ничем более. Назовем ее, – императрица задумалась, – Имперской службой охраны, сокращенно ИСО. Подумайте, кому можно поручить это дело. Пусть он составит памятную записку, в которой распишет все: организация ИСО, ее задачи, методы, численность, кадры. Подайте мне ее на рассмотрение. Не затягивайте. Жду вас с докладом через неделю, не позднее.

– Сделаю, государыня! – выдохнул Татищев.

– Оставьте это! – Мария указала на папку. – Там, как я понимаю, подробный отчет о покушении?

– Так точно! – сообщил генерал и положил папку на стол.

– Я вас более не задерживаю!

В приемной начальник Отдельного корпуса жандармов вытащил из кармана платок и отер мокрый лоб. Пронесло. Могло быть и хуже. Отправляясь на аудиенцию к императрице, Татищев готовился к худшему. Сурова государыня, но и мудра: не стала казнить верного слугу. Жаль Заварзина, но тот сам виноват: следовало доложить начальнику. Татищев непременно сообщил бы об угрозе государыне. Ревностен в службе начальник Московского охранного отделения, но недалек, не просчитал последствия…

«Молебен! – вспомнил генерал. – Нужно непременно заказать. По дороге заеду в храм».

Он поспешил прочь. А Мария вызвала секретаря и велела ему вызвать начальника Разведывательного управления. Не прошло и часа, как генерал переступил порог ее кабинета.

– Виноват, государыня! – сообщил, поздоровавшись. – Не уберег Валериана Витольдовича. Принял меры, но… – он развел руками.

– Не учли косность исполнителей, – кивнула Мария. – Эх, Платон Андреевич! Вроде умный человек, дело знаете, служите исправно, но заглянуть за горизонт… Не к Заварзину следовало ехать, а ко мне. Порицание вам!

Смирнов поклонился.

– Переиграли нас британцы, – вздохнула Мария. – Сумели разнюхать о нашем участии и приняли меры – ответили ударом на удар. Я тоже виновата: не следовало разрешать Валериану Витольдовичу участвовать в покушении на премьер-министра – не его это дело. Только что теперь? – она махнула рукой и посмотрела на генерала. – Что делать будем, Платон Андреевич?

– Если прикажете… – Смирнов сжал кулак. – У меня остались люди в Лондоне. Есть запасной вариант: готовили, если не получится с бомбой. Одно слово – и новый премьер отправится за первым.

– Эк, как вы развоевались! – покачала головой Мария. – О последствиях подумали? Это война, Платон Андреевич, а нам бы от одной оправиться. Нет, уж, убивать не будем. Тогда это было нужно, сейчас чревато. Посмотрите это! – она указала на папку, оставленную Татищевым. – Присаживайтесь!

Смирнов сел к столу, открыл папку и углубился в чтение отчета. Затем рассмотрел паспорта убитых британцев.

– Какие будут соображения? – спросила Мария после того как генерал закончил.

– Паспорта на вымышленные имена, – сказал Смирнов. – В Британии этих Браунов и Смитов, как у нас Ивановых и Сидоровых. Исходя из обстоятельств дела, полагаю, что покушение совершили офицеры британской секретной службы МИ-6. Есть у них такие головорезы, выполняют деликатные поручения по всему миру^[317]. Подробных сведений не имею – британцы держат это в секрете, но за выводы ручаюсь.

– Ваши предложения?

– Никаких, – Смирнов развел руками. – Убивать вы запретили.

– Убить можно и словом, Платон Андреевич! Мы ударим британцев по самому дорогому для них – кошельку. Слушайте меня. Через несколько дней министры внутренних и иностранных дел пригласят репортеров. Соответствующие поручения я им дам. На встрече они объявят о раскрытии дела о покушении и об участии в нем британских агентов. Неважно, что паспорта на вымышленные имена, главное, что документы подлинные. Ведь так?

Смирнов кивнул.

– Нужно, чтобы эта история попала на страницы британских газет. У вас есть связи среди тамошних репортеров?

– Найдем, – пообещал генерал.

– Передайте им фотографии паспортов преступников. Не может быть, чтоб в Британии не нашлось их родственников и знакомых. Попросите репортеров разузнать настоящие имена агентов. Не скупитесь в средствах, в расходах не ограничиваю. Британские газеты гордятся своей свободой, вот пусть и поднимут шум. Сколько времени нужно на подготовку?

– Дней пять.

– Пусть будет неделя. Через этот срок на встрече с репортерами министр иностранных дел объявит о мерах в ответ на подлое покушение, совершенное британскими агентами. Мы объявим персоной нон-грата британского посла и ряд английских дипломатов. Одновременно отзовем из Лондона своего, а также часть сотрудников посольства. У вас есть сведения, кто из них симпатизирует британцам?

– Так точно! – ответил Смирнов.

– Предоставьте мне список. Надо почистить эти авгиевы конюшни. Можно любить британскую культуру и искусство, но служить следует Отчизне, а не чужому государству. Министр объявит о замораживании торговых отношений с Британией, запрете их судам появляться в наших портах. Один человек как-то сказал мне, что холодная война может быть эффективнее горячей. Ступайте, Платон Андреевич! Это, – она указала на папку, – возьмите с собой. Сделав копии, верните документы Татищеву.

– Слушаюсь! – сказал Смирнов и, забрав папку, вышел из кабинета. А Мария подошла к окну и некоторое время смотрела кипевшую за окнами жизнь. – Я покажу вам, уроды! – прошептала, сжав кулаки. – Тут вам не в колониях!

* * *

Премьер-министр вошел в кабинет Георга V^[318] и отвесил церемониальный поклон.

– Добрый день, ваше королевское величество!

– Не думаю, что он добрый, – буркнул монарх и, подойдя к посетителю, заложил руки за спину. – Я пригласил вас, чтобы спросить: это правда, что пишут в газетах? Вы отправляли в Россию офицеров МИ-6 для покушения на жениха русской императрицы?

– Видите ли, ваше величество… – замялся премьер.

– Говорите, как есть! Я король и имею право знать!

– Отправлял, ваше величество. Вернее, не я, а директор МИ-6 по моему указанию.

– Чем вам не угодил лейб-хирург русской императрицы?

– Он организовал покушение на моего предшественника.

– Вот как? – поднял бровь Георг. – Вы располагаете доказательствами?

– Прямыми нет. Но с большей долей вероятности можно предположить участие князя.

– Факты?

– Как известно, бомбу в спальню покойного сэра Дэвида принесла его горничная Галлахер. Накануне она посетила Париж, где жила в одном отеле с князем Мещерским. Прислуга сообщила, что князь посещал Галлахер и лечил ее дочь от туберкулеза. Кстати, успешно.

– Это все?

– Да, ваше величество.

– Не впечатляет. Князь мог просто лечить дочь бомбистки и, скорее всего, именно этим и занимался. Ему заплатили за лечение организаторы покушения – только и всего. Зачем русским убивать британского премьера?

– У них были на то основания. Мой предшественник приказал устранить русскую императрицу. Кремлевский дворец взорвали наши агенты в России.

– Хм! – король прищурился. – Русские объявили это делом рук немцев.

– Прикрытие. Успокоив нас, они нанесли ответный удар.

– Мне не докладывали об этой акции, – сказал Георг, – хотя обязаны были. С вашего предшественника уже не спросишь, а с директором МИ-6 я разберусь. Не скажу, что питаю добрые чувства к императрице Марии, но зачем понадобилось ее убивать?

– Ее смерть позволила бы заключить с Германией мир на выгодных нам условиях.

– Но вы этого не добились, – заключил король. – Германия проиграла войну, ее новое правительство отказалось платить по долгам кайзера. Результатом стали банкротства наших банков. Биржу лихорадит, финансы расстроены. Вдобавок русские, получив доказательства участия Британии в покушении на жениха наследницы престола, разорвали торговые отношения и запретили нашим судам заходить в их порты. Остановились предприятия, перерабатывавшие сырье из России, потеряли работу тысячи докеров и моряков. Взлетели цены на хлеб. Люди стали громить магазины. Британию сотрясают забастовки и демонстрации, в ряде мест они переходят в стычки с полицией. Мои советники говорят, что это только начало. Не исключена революция по примеру французской. Таков результат деятельности возглавляемого вами кабинета министров.

Король качнулся на каблуках.

– Есть и личный момент. У моей единственной дочери обнаружен туберкулез^[319]. Врачи говорят, что вылечить ее можно только в России. Русским удалось найти лекарство от этой страшной болезни. Возглавлял эти исследования князь Мещерский, которого ваши агенты расстреляли в Москве. Как думаете, согласятся ли теперь русские помочь моей дочери? Ответ очевиден, – Георг вздохнул. – Подведу итог. Я принимаю отставку возглавляемого вами кабинета министров и назначаю выборы в Палату Общин.

– Но я не просил об отставке! – удивился премьер.

– Разве? – поднял бровь король. – У меня на столе лежит ваше прошение, – он сходил к столу, принес кожаную папку и протянул ее посетителю. – Вот оно. Правда, видимо второпях, вы забыли его подписать. Это следует исправить.

Он извлек из внутреннего кармана сюртука авторучку, свинтил с нее колпачок и протянул премьеру.

– Ну же! – сказал, увидев замешательство посетителя. – Подписывайте! Я могу распустить парламент и без вашей просьбы, но Британия сильна своими традициями. Не следует их нарушать.

Премьер помялся, взял ручку и оставил росчерк на оказавшемся в папке листе бумаги.

– Благодарю, – король забрал у него папку и ручку. – Аудиенция закончена. Желаю вашей партии успеха на внеочередных выборах.

Последняя фраза вышла полной сарказма. Премьер, теперь уже бывший, поклонился и вышел из кабинета.

– Осел! – сказал Георг, бросив папку на стол. – Довести процветавшую империю до революции за короткий срок – это нужно сильно постараться. Надеюсь, ты сопьешься в своем имении, всеми проклятый и забытый. Сын шлюхи! Ублюдок!

Успокаивая себя, он прошелся по кабинету, затем вернулся к столу. Звонком вызвал секретаря, вручил ему папку с прошением премьера и отдал нужные указания. Тот, кто говорит, что король в Британии не правит, сильно ошибается. Да, он не вмешивается в дела правительства и парламента, но в любой момент может отправить первое в отставку, а второй распустить. Король обладает огромными личными финансами, вправе помиловать любого преступника, пожаловать отличившему подданному рыцарство, что в Британии невероятно ценится. Он глава всех масонских лож, ему обязаны докладывать, ничего не утаивая, главы спецслужб. Ни один человек в Британии не информирован о делах страны настолько полно, как монарх. Если правление его долгое, король приобретает огромные знания и опыт, что делает его незаменимым арбитром в сложных политических ситуациях. Забери у Британии эту фигуру – и все посыплется.

«Мария! – вспомнил Георг и поморщился. – Надо поручить новому кабинету министров договориться с русскими. Пойти, если нужно на уступки. Пообещать, например, что не станем впредь вмешиваться в их дела. Россия показала себя сильным игроком, медведь научился кусаться. Пусть сидит у себя в берлоге, Британии и без него забот хватит…»

* * *

За окном – снег. Ветра нет, и крупные, пушистые снежинки скользят с неба, как по ниткам – верно подметил поэт. В Москве январь. Много времени прошло с того дня, как одного глупого и самонадеянного хирурга подстрелили возле собственного дома. Позади месяцы лечения: сначала в отдельной палате военного госпиталя, затем – здесь, в специально выделенной комнате бывшего Патриаршего подворья в Кремле. Я опять выжил. Повезло, что быстро привезли в госпиталь, что там оказалась готовой операционная, а в ней ждал Михаил, навострившийся на фронте на торакальной хирургии. Повезло, что у него оказалась та же группа крови, и на последнем этапе операции друг щедро влил ее в меня. Хотя, может, и не стоило…

Много всего произошло за эти месяцы. Россия подписала с Германией мирный договор, более похожий на капитуляцию последней. Русская армия прошла церемониальным маршем под Бранденбургскими воротами. Парадный расчет возглавили сводные батальоны Белорусского фронта, как наиболее отличившиеся в войне. Командовал парадом Брусилов, принимал – Алексеев. На победителей пролился дождь орденов и медалей, чинов и денежных выдач. А вот на стенах Рейхстага русские солдаты и офицера расписываться не стали – государыня запретила. С новым немецким правительством мы сотрудничаем. Заключено торговое соглашение, на запад пошли эшелоны с продовольствием, обратно – со станками, оборудованием, материалами. Тещенька, похоже, намерена вылепить из Германии вторую ГДР – я рассказывал ей об этом государстве в моем мире; о том, что не было у СССР более верного союзника в Европе. Правда, это дело неспешное, понадобятся годы.

В Польше бардак – паны дерутся за власть. Объявлены выборы в сейм, число политических партий, продвигающих своих кандидатов в депутаты, перевалило за сотню. Россия в этом бедламе не участвует, ее войска охраняют железные дороги и станции, крупные транспортные узлы. Мария объявила, что выведет их, как только в соседнем государстве установится порядок. Долго ждать придется… А пока польским офицерам предложили вступить в русскую армию, пообещав сохранить прежние чины. Мудро. Во-первых, нейтрализуется самый опасный для России элемент – военные, во-вторых, русская армия пополнит поредевший кадровый состав. Поляки, кто бы там чего не говорил, вояки храбрые. Достаточно вспомнить маршала Рокоссовского или, скажем, начальника крепости Осовец в период Первой Мировой войны генерала Бржозовского. Под его командованием крепость выдержала три генеральных штурма немцев, и была оставлена только по приказу Ставки. Поляки вообще люди хорошие, это политики у них – оторви и выбрось. Их даже Пилсудский считал полным дерьмом. Не знали? Поинтересуйтесь… Оголодавшие шляхтичи потянулись на призывные пункты. В разоренной войной Польше офицерское жалованье – мечта. Да придется принять российское подданство, принести присягу императрице, зато семья будет сыта.

Следом за военными перебраться в Россию предложили польским крестьянам. Им пообещали земли в Сибири и на Амуре – столько, сколько в состоянии обработать, скот, подъемные и освобождение от податей на 10 лет. Условия царские, о подобном в своей Польше они мечтать не могли. И никаких препятствий: принимай русское подданство и живи, как хочешь. Говори по-польски, молись в костеле. У вербовочных пунктов в Польше – толпы. Так что со временем появится в России Польская автономная область вместо Еврейской. Почему бы и нет? Патриарх, правда, поворчал, дескать, создаем на канонической территории очаги иноверия, но его быстро заткнули. Российская империя переварит всех: немцев, поляков, шведов. Хитра тещенька! Обещала, что не возьмет и пяди польской земли, и держит слово. А вот насчет людей обещаний не было. Территорий у России хватает, населения мало…

В Британии – кризис, экономический и политический. Король отправил в отставку кабинет министров и назначил внеочередные парламентские выборы. Ситуация там предреволюционная. Тещенька воспользовалась фактом покушения на будущего члена монаршей семьи и ввела санкции против бриттов, одновременно организовав против них мощную пропагандистскую кампанию. Не все ж нагличанам этим баловаться. Удар вышел мощным и болезненным. Поражение Германии серьезно расстроило финансовую систему островитян. Весть о том, что новое немецкое правительство отказалось возвращать долги кайзера, вызвали панику у вкладчиков и акционеров банков. Первые ринулись штурмовать кассы, требуя возврата денег, вторые – сбрасывать подешевевшие бумаги. По стране прокатилась волна банковских банкротств. К ней добавилось эмбарго на поставку русской пшеницы. Большую часть ее англичане завозили из России. Не великая беда – можно закупить в Канаде или США, но ситуацией воспользовались спекулянты, взвинтившие цены на складские запасы. Хлеб в лавках подорожал в разы – либеральная экономика во всей ее красе. Народ озверел и вышел на улицы. Забастовки и демонстрации переросли в погромы и в уличные бои. Правительство ввело в рабочие кварталы армию. Но солдаты отказываются стрелять в рабочих. Хаос. Типичная проблема империй: развалиться они могут только под воздействием внутренних причин. Похоже, в Британии этот процесс пошел.

Миша женился. На свадьбе меня не было – не позволило здоровье. Вместо меня съездила Ольга. Вручила жениху погоны действительного статского советника, невесте – бриллиантовые серьги из царской сокровищницы. Так Мария отблагодарила чету Зассов за спасение зятя. На родню невесты это произвело неизгладимое впечатление. Мало того, что наследница престола оказала честь, посетив свадьбу, так еще подарки царские. Елаго-Цехин назначил Мишу заведовать хирургической частью госпиталя: не держать же генерала в простых хирургах! Никто даже не пикнул: после спасения жениха наследницы престола авторитет Миши в госпитале взлетел на недосягаемую высоту. На пользу дела это однозначно пойдет – у Миши не забалуешь! Фронтовой хирург…

Короче, все у всех хорошо, только у меня хреново. Пуля британцев, угодившая в левую кисть, сломала пястные кости указательного и среднего пальцев. Плохо сломала, с осколками. Из раны их вытащили, руку забинтовали, тем и ограничились. Не до того было, пациент балансировал на грани жизни и смерти. Кости срослись неправильно, пальцы утратили прежнюю подвижность. Вилку в левой руке удержу, но и только. Так что я более не хирург. И не целитель – исчез дар. Сколько ни пытался пробудить свечение после ранения – фиг вам! Оттого и выздоравливал долго, в полной мере ощутив на себе прелести здешней медицины. Когда осознал потерю, едва не застрелился. Хорошо, что Ольга была рядом. Терпеливо выслушивала мои жалобы, потакала капризам, окружила заботой и лаской. Не ожидал такого от царевны. Скольких искалеченных в войнах офицеров бросили жены и невесты в моем мире! Насмотрелся… Здесь не так, но все равно хреново. Кем я буду теперь? Церемониальной фигурой при жене, вешалкой для мундира и орденов? В своем мире приходилось видеть по телевизору мужей королев и принцесс. Даже там мне было жалко этих мужиков, исполняющих роль самцов-производителей при деятельных женах. Нет, они чего-то копошились, возглавляли какие-то фонды и общества, но даже дураку было ясно – мебель. Дорогая и красивая, но всего лишь элемент декора. Возможно, кому-то нравится такая роль, но не мне. К другому привык. Тоска…

Стук в дверь. Кого принесло? Ольга не стучит, открывает сразу, а посетители ко мне не ходят – любимая оградила. Боится за мое здоровье. Хотя физически я оправился…

– Войдите!

Дверь распахивается…

– Здравствуйте, государыня!

– Добрый день, Валериан Витольдович!

Мария вошла в комнату и остановилась передо мной.

– Как ваше здоровье?

– Хорошо, государыня.

– Выглядите неважно.

– Душа болит.

– Отчего?

– Я более не хирург. Вот! – я продемонстрировал искалеченную ладонь. – И целительский дар исчез. С чего радоваться?

– Присядем! – Мария указала на кресла.

Мы разместились в них.

– Скажите, Валериан Витольдович, вы думали над тем, как и почему оказались в этом мире? И, главное, зачем?

– Думал, государыня.

– И к какому выводу пришли?

Я развел руками.

– А вот у меня он есть. Ничего во Вселенной не происходит помимо воли Творца. Он сохранил вам жизнь и направил сюда не только из любви к людям, хотя она у него безгранична. Он счел вас достойным исполнить его волю. А именно: нести добро погрязшему в грехах человечеству. Пока вы следовали предназначению: спасали жизни, облегчали страдания, подавали пример милосердия, он сохранял за вами дар. Но потом вы ввязались в несвойственное для врача дело: стали пытать людей, а затем и вовсе организовали убийство британского премьера. Я корю себя за то, что позволила это совершить. Покушение на вас и потеря дара – это знак: нельзя идти против воли Всевышнего.

Любопытная теория. Не хуже, но и не лучше других.

– Вы деятельный человек, Валериан Витольдович. Я сама такая и понимаю вашу грусть по утраченному занятию. Но вы зря удручаете себя тоской. Позвольте спросить: сколько операций в год вы могли провести? В самых лучших обстоятельствах?

– Полторы-две тысячи, если на фронте.

– Пусть будет три, – щедро предложила Мария. – А в империи сто семьдесят миллионов подданных. Кто спасет их жизни?

– Я не единственный хирург в России.

– Во-первых, их мало, во-вторых, далеко не все из них могут оперировать, как вы. У нас не хватает врачей и больниц, фельдшеров и медицинских сестер. Нет в должном количестве лекарств, а те, что есть, не всегда помогают. Нужно приводить эти дела в порядок. Во время войны было не до того, но сейчас пора. Сегодня я подписала указ о создании в России министерства здравоохранения^[321]. Его главой назначен тайный советник князь Мещерский.

– Почему я? Не, скажем, Вельяминов?

– Николай Александрович отказался – не молод, чувствует себя неважно. Он и с должности начальника Главного санитарного управления запросился.

– Хватает других замечательных врачей.

– Они рекомендовали вас. Если вы считаете, что я приняла решение, исходя их чувств, скажем, из желания угодить дочери, то ошибаетесь. Вчера в Кремле прошло совещание медицинской общественности России. На него пригласили главных хирургов фронтов, Вельяминова и других известных врачей. Я сообщила им о создании министерства и попросила порекомендовать кандидатуру его главы. Все единодушно предложили вас. Я, признаться, была удивлена. Указав на ваш возраст, попросила подумать. Николай Александрович ответил на это так: «Да, князь молод. Но он не только замечательный хирург и автор новых методик. У меня сложилось мнение, что он единственный из нас, кто имеет ясное представление, как должно развиваться медицине. Не знаю, откуда у него это знание, но факт налицо». Остальные с этим согласились.

– Но я не командовал ничем крупнее медицинского батальона! Из меня плохой организатор.

– Вам и не нужно. Найдите людей, которые станут этим заниматься. Давайте им поручения и контролируйте исполнение. Не понимаю ваших сомнений, Валериан Витольдович! Некогда я спросила вас, какой видите цель своего пребывания в этой России. Вы ответили, что хотите сделать российскую медицину лучшей в мире. Что ж… Я даю вам шанс, используйте его.

Мария встала, я вскочил следом.

– Приступайте к своим обязанностям, господин министр! Время не ждет.

Она направилась к двери, но на половине пути остановилась и обернулась.

– И уберите это тоскливое выражение с лица, Валериан Витольдович! Министр должен подавать пример бодрости и оптимизма.

Она внезапно подмигнула, после чего скрылась за дверь. Я некоторое время стоял, ошарашенный, затем вернулся к окну. Картина там изменилась. Дворники убирали снег деревянными лопатами, сбрасывая его по сторонам дорожек. В отдалении проехали сани, груженные мороженой рыбой и мешками – повезли провизию на кухню. Печатая шаг по расчищенной мостовой, прошел взвод гвардейцев – смена караулов. Жизнь продолжается. Как там дальше у поэта?

Анатолий Дроздов
Интендант третьего ранга

Глава 1

Пахло прелью. Было стыло и противно, как после нудного ночного дождя, насытившего влагой не только землю, но и воздух, стены домов, выгнавшего из газонов на тротуар тысячи червей; старайся не старайся, все равно наступишь, и они будут мерзко лопаться под подошвами…

Но червей не было. Не было и тротуара, город пропал — Крайнев стоял на поросшей травой малоезженой лесной дороге. Здесь тоже прошел дождь, трава была мокрой, повисшие на ней капли сияли в солнечных лучах, пробивших кроны придорожных берез и сосен. Запах прели исчез, воздух был напоен ароматом смолы и хвои. Крайнев осмотрелся. По дороге недавно прошли или проехали: капли на траве, росшей вдоль колеи, были сбиты, темный след пропадал за близким поворотом. Густой куст лещины закрывал дорогу далее, но за поворотом кто-то был. Крайнев слышал голоса, громкие, но не отчетливые, за поворотом что-то происходило, и происходило нехорошее. Крайнев сделал шаг и остановился, томимый предчувствием. Ему не следовало туда идти. Совершенно не следовало. Это не его дело. Надо сойти с дороги, затаиться за кустами и подумать, где это он и как вообще здесь оказался? Так будет правильно. Так по уму…

Невдалеке послышались легкие шаги, и Крайнев понял, что не успеет спрятаться. Его увидят, если уже не увидели. Страх затопил его сверху донизу, перехватил горло, сделал тяжелыми ноги… Крайнев замычал от ужаса — и очнулся.

Он сидел в кресле за письменным столом, перед ним светился прямоугольник монитора: среди водорослей и гротов виртуального аквариума плавали виртуальные рыбы. Привиделось… Крайнев вздохнул и придвинул папку с отчетом…

Час спустя он отложил папку и тронул кнопку вызова делопроизводителя. За дверью застучали каблучки, и в кабинет впорхнула блондинка в мини-юбке. «Маша, ее зовут Маша», — вспомнил Крайнев, хмуро глядя на новенькую. Неделю назад управление кадров выпроводило на пенсию Олимпиаду Григорьевну, его прежнего делопроизводителя, толковую и надежную, как автомат Калашникова. Так считал Крайнев. У кадровиков было иное мнение — они бывали на семинарах по управлению персоналом, где постигали заграничный опыт. Олимпиаду отстоять не удалось. Вместо нее прислали Машу. Факультет иностранных языков, курсы делопроизводства и папа — чиновник средней руки в небольшом, но очень важном ведомстве. Крайнева настоятельно просили Машу не обижать.

— Вызывали, Виктор Иванович? — спросила Маша, улыбаясь.

«Нет, просто так кнопку жал!» — хотел сказать Крайнев, но промолчал. Молча сделал приглашающий жест. Маша процокала к столу и склонилась к начальнику. Крепкий запах дорогих духов обдал Крайнева, молочные полушария Машиной груди едва не вываливались из глубокого выреза. Крайнев торопливо двинул к ней папку.

— Отнесите Пищалову.

— Что передать? — Маша многообещающе улыбалась.

— Ничего.

Маша недовольно прижала папку к груди и зацокала к дверям. Юбка, едва прикрывавшая ягодицы, давала возможность оценить длину ее ног.

— Постойте! — не сдержался Крайнев. Маша повернулась к нему вся в ожидании. — Когда с вами заключали контракт, предупреждали о дресс-коде?

Маша кивнула.

— Почему не соблюдаете?

Маша потупилась.

— «Служащий банка всегда выглядит по-деловому и аккуратно, — злорадно процитировал Крайнев. — Женщинам рекомендован строгий костюм, блузка не должна иметь глубокого выреза, а юбка — быть слишком короткой…» Возьмите памятку, которую вам вручили в управлении кадров, и перечитайте. Рекомендую выучить. Инструкции надо знать…

Маша выскочила из кабинета начальника пунцовой.

— Зануда! — сказала, бросая папку на стол Пищалову.

— Иваныч? — улыбнулся Пищалов. Он придвинул к себе папку и, быстро пробегая листы взором, стал перебрасывать их влево.

— Юбка моя ему не нравится! — не унималась Маша. — И декольте…

Пищалов скользнул взглядом за вырез блузки делопроизводителя и с трудом отвел глаза. «Да уж…» — мысленно вздохнул он, продолжая листать отчет. И вдруг замер. Одна из цифр в правой колонке была жирно отчеркнута.

— Блин!

Пищалов схватил мышку компьютера и защелкал ею, открывая файл. Ровные столбцы плавно побежали по дисплею монитора.

— Вот! — Пищалов горестно застонал. — Ошибка в переменной… Как он это чувствует? Ведь не видел исходных цифр…

— Я, может, для него так оделась! — гнула свое Маша.

— Зря… — рассеянно заметил Пищалов, стуча по клавиатуре. — Иваныч — человек строгих правил. Приучили в армии.

— Он был военным? — удивилась Маша.

— Пять лет. Капитан запаса.

— О-о! — Глаза Маши округлились. — Спецназ?

— Военный финансист. Тот же бухгалтер, только в погонах.

— У-у-у… — разочарованно протянула Маша.

— Что «у-у-у»? Комдив рыдал, когда Иваныч отказался продлевать контракт.

Пищалов сказал это так, что стало ясно: комдив, конечно же, не рыдал, но был расстроен.

— Ну? — удивилась Маша.

— Баранки гну! — сердито отозвался Пищалов, включая принтер. — Видишь? — он указал на папку. — Он и в армии так. Каждую цифру нюхом чует. Гений! Сколько инспекций в дивизию приезжали — голяк! Рупь к рублю! Зубами скрежетали…

— Вы много о нем знаете!

— Койки в училище рядом стояли. Потом часть. Служили два товарища в одном и том полке… — фальшиво пропел Пищалов и умолк, поняв, что Маша этот фильм не видела. — Только я в капитаны не вышел. Старлей.

— Почему вы его по отчеству? Если вместе служили…

— С училища пошло. Серьезный парень.

— Ну?! — Маша облокотилась на стол, придвинувшись почти вплотную к Пищалову. Тот в очередной раз нырнул взглядом в ее вырез и сглотнул.

— Тебе лучше его не злить.

— Подумаешь!..

Маша повернулась и пошла к своему столу. Пищалов проводил ее заинтересованным взглядом.

«Ишь, задом вертит! — подумал он. — И эти сиськи… Двух слов связать не может, все «ну» да «у-у», а судит! Не дай бог Витя на нее западет! Высосет все! Жизнь поломает…» — Пищалов остановил взгляд на обручальном кольце и вздохнул…

* * *

Въезд во двор преграждал вагончик с надписью «Городские электросети». Крайнев просигналил. Из-за вагончика показалась фигура в спецодежде, недружелюбно глянула в его сторону и скрылась. Но вагончик медленно двинулся и откатился на пару метров, освобождая дорогу. Крайнев тронул педаль газа и, проезжая, заметил, как трое рабочих суетятся у открытого люка, заталкивая вниз толстый силовой кабель. «Опять кому-то напряжения не хватило, — подумал он. — Что на этот раз? Бассейн с подогревом? Или ночной клуб в квартире? Совсем ошалели, уроды…»

Крайнев припарковал мини-вэн на единственном свободном месте у дома и вышел наружу. Среди дорогих автомобилей, стоявших вдоль «сталинки», его букашка смотрелась гадким утенком. Соседи, разъезжавшие на сараеобразных внедорожниках или юрких спорткарах, посматривали на Крайнева презрительно. Он не обращал внимания. Крайнев не уважал пустых людей, а нувориши, сменившие прежних жильцов его дома, большей частью были именно такими. Один, едва поселившись, пришел к Крайневу и ультимативным тоном потребовал продать квартиру. Одной нуворишу было мало, он собирался объединить две и тем самым утереть нос остальным жильцам. Новый сосед держался нагло, по всему было видно, что просто так не отвяжется.

— Пять миллионов долларов! — спокойно сказал Крайнев.

Сосед хватил ртом воздух и побагровел.

— За маленькую трешку с проходными комнатами?!.

— Я владелец этой квартиры и вправе назначить цену, какую пожелаю, — холодно заметил Крайнев. — Если вы не в состоянии заплатить, зачем беспокоите?

В руках он как раз держал «Уолл-стрит джорнал», оригинальную англоязычную версию, сосед бросил взгляд на заголовок газеты и ничего не ответил. С той поры он учтиво здоровался с Крайневым, очевидно, подозревая в нем тайного мультимиллионера. Крайнев вежливо кланялся в ответ. На том их общение и заканчивалось.

Квартира досталась Крайневу от родителей, вернее от бабушки. Сначала в ней жила бабушка с мужем, заместителем министра, затем бабушка с мамой, отец появился позже. Родители Крайнева работали переводчиками в издательстве. Своего единственного сына они обожали и с детства учили языкам: отец говорил с ним только по-английски, мать — по-немецки. Только бабушка предпочитала русский, ворча, что у ребенка от этих выкрутасов случится неладно с головой. Неладно не случилось; у маленького Вити оказалась замечательная память, к пяти годам он отлично болтал на всех языках, в семь его отдали в специализированную школу, где на уроках иностранного он учился по отдельной программе, чтоб не скучать среди безнадежно отставших сверстников. В двенадцать Витя осиротел: самолет, на котором родители летели в санаторий, разбился. Те дни навсегда врезались Крайневу в память: много посторонних людей в квартире, цветы и венки под увеличенными портретами папы и мамы, какие-то речи строгих мужчин и перемежаемые всхлипываниями горькие слова женщин… Гробов не было. Месяц спустя доставили две урны, которые они с бабушкой отвезли в колумбарий. Витя почти не плакал, как и бабушка, они просто окаменели на время. Потом жизнь стала налаживаться, хотя радости и счастья, как было до катастрофы, в ней случалось мало. С тех пор как умерла бабушка, стало и того меньше…

Крайнев бросил ключи на столик в прихожей, переоделся и прошел в кухню. В морозильнике он перебрал пакеты с готовыми блюдами, выбрал куриную грудку с зеленым горошком, сунул ее в микроволновую печку и включил телевизор. За ужином просмотрел выпуск новостей, хмыкнул, услыхав об очередном падении фондовых индексов, и отправился в зал. Там сел к компьютеру и открыл биржевые сводки. Это не входило в круг его обязанностей, но цифры, которые сейчас выстраивались на экране, со временем появятся в отчетах, отчеты проверит внутренний аудит, то есть Крайнев… Он помнил котировки за несколько лет, будь то цена акций или металлов, оправдать потери, сославшись на предшествовавшую дню заключения сделки котировку или более свежую, в банке не удавалось никому.

Рано потеряв родителей, Крайнев пристрастился к чтению. Когда сверстников водили в цирк или театр, подросток Витя сидел за книгами — библиотека в доме оказалась богатой. Уже тогда он обнаружил, что с ходу запоминает цифры, текст и рисунки; он легко мог воспроизвести их потом на бумаге — даже год или два спустя. Учился он легко, как в школе, так и в военном училище. Особенно любил его преподаватель тактики. Наука побеждать не считалась важной в училище войск тыла. Курсанты прекрасно понимали, что их будущее оружие — калькулятор, а не танк или автомат. Крайнев, знавший назубок тактико-технические данные российской и иностранной техники, ходил у «тактика» в любимчиках. К тому же отличник-курсант метко стрелял, уверенно анализировал ошибки в обороне или наступлении и выказывал находчивость в решении неожиданно поставленных сложных задач.

— Тебя бы в строевики! — вздыхал «тактик» после его докладов. — Генерал пропадает! Зачем такого к бумагам?..

Крайнев отмалчивался. Еще в училище он решил: в армии не останется. Страна, которую люди в форме столько раз спасали от беды, перестала относиться к ним с уважением. Офицеры ютились в разваливающихся домах, их денежного довольствия не хватало, чтоб содержать семью, телевидение и газеты воспевали тех, кто больше наворовал. Героями фильмов стали бандиты. Международные и отечественные организации боролись за права заключенных, за улучшение условий их содержания. Крайнев пять лет жил в старом, продуваемом ветрами бараке с удобствами во дворе, никакие общественные организации это не волновало. Барак именовался «офицерским общежитием», зимою в нем было жутко холодно, а летом душно. Не голодал он только благодаря охоте. Тайга начиналась сразу за забором, на дивизионном складе было полно древних винтовок и патронов к ним. Комдив смотрел на браконьерство подчиненных сквозь пальцы — людям надо было есть. Крайневу повезло с наставниками: скоро он сам, в одиночку, мог скрадывать крупного зверя и добывать его. Коренной москвич, выросший в тепличных условиях, он быстро приспособился: мог неделю не мыться, спать на снегу у разведенного костра, свежевать кабана и печь еще теплое от крови мясо на углях. Он научился седлать коня и ездить верхом — иной транспорт для охоты в тайге не годился. Крайнев гордился своим умением, но эта жизнь ему не нравилась. Его одноклассники, учившиеся куда хуже его, получали престижные дипломы за границей; у единственной кормилицы Крайнева — бабушки, не было денег даже для студента московского вуза. Поэтому Крайнев выбрал военное училище. Здесь одевали и худо-бедно кормили…

Покончив со сводками, Крайнев еще немного поблуждал по новостным сайтам, заглянул в электронные библиотеки, где скачал несколько новинок. Память его «ибука» была забита, поэтому он оставил файлы на рабочем столе и выключил компьютер. Большие часы на стене показывали девять. Крайнев сунул диск с фильмом в лоток плеера и перешел к тренажерам. Он давно заметил, что монотонные и трудные упражнения выполняются споро, когда смотришь интересный фильм. Лучше всего про войну. Наблюдая за лихой танковой атакой из фильма «Освобождение», Крайнев с удовольствием крутил педали, затем поднимал и опускал железо, чувствуя, как радуются застоявшиеся за день мышцы. Покончив с обязательным комплексом, он принял душ и прилег на диван отдохнуть. И тут на него пахнуло прелью…

Он снова стоял на той же лесной дороге, светило солнце, впереди за кустом разговаривали, а позади слышались шаги. Крайнев обернулся. С боковой тропинки на дорогу выскочила девчушка в пиджачке и длинной юбке; увидев Крайнева, она испуганно замерла. Крайнев приложил палец к губам и дал знак оставаться на месте. Девчушка закивала, а Крайнев двинулся к кусту лещины, закрывавшему поворот. Мокрая трава вмиг остудила босые ноги, но Крайнев, если и почувствовал это, то не обратил внимания. Осторожно раздвинул гибкие прутья орешника…

На дороге, прямо у куста, стояла телега. Возле нее, спиной к Крайневу, задирая руки, топтался солдат в длинной гимнастерке, замызганных защитных шароварах и обмотках. За спиной солдата болтался карабин. «Мосин, образца 1938 года», — машинально отметил про себя Крайнев. Два всадника верхом на лошадях держали солдата на прицеле винтовок. На всадниках были пилотки и форма мышиного цвета. Немцы?..

— Кто это? — спросил ближний к солдату всадник, указывая дулом. Крайнев присмотрелся и различил сквозь ограждение бортика телеги человека, лежавшего на охапке сена. Виднелись забинтованная голова и безжизненно свисавшая с телеги рука.

— Кто это? — сердито повторил всадник, и Крайнев вдруг сообразил, что тот говорит по-немецки. Солдат, которого допрашивали, стоял неподвижно, и Крайнев понял, что тот не понимает.

— Брось, Эрих! — сказал второй всадник. — Один большевик везет второго. Все ясно.

— Вдруг кто важный? — возразил Эрих. — Гауптман велел брать «языка».

— Если и важный, то дохлый, — сказал второй, заглядывая в повозку. — Такой «язык» гауптману не понравится.

— Возьмем этого? — спросил Эрих, указывая на солдата дулом винтовки.

— Что он знает? — презрительно отозвался второй немец. — Не видишь, обозник, из мобилизованных, даже не ефрейтор. В лагере их полно. Тащить еще одного? Гауптман послал нас разведать, а не собирать пленных.

— Как скажешь, — пожал плечами Эрих и сердито ткнул пленного стволом. — Оружие!

В этот раз солдат понял. Осторожно, одной рукой стащил с плеча карабин и за ремень протянул немцу. Тот забросил свою винтовку за спину, взял карабин и слегка оттянул рукоятку затвора.

— Патрон в стволе! — удивленно сказал он напарнику. — Обозник собрался воевать!

— Ну и покажи ему войну! — хмыкнул второй.

Эрих направил карабин на пленного. Крайнев увидел, как гимнастерка на спине солдата мгновенно потемнела. Но выстрела не последовало.

— Не получается! — удивился Эрих, поднимая карабин.

— Сними с предохранителя, — посоветовал напарник.

Эрих шутливо шлепнул себя по лбу и повернул пуговку затвора. Ствол карабина опустился… Крайнев не услышал выстрела. Только увидел, как из спины пленного вылетел красный фонтан — солдат ничком рухнул в траву. Эрих передернул затвор и выстрелил в человека, лежавшего на телеге. Затем дернул затвором еще дважды — патроны выскакивали из магазина и падали в траву, после чего вытащил затвор и швырнул его в куст.

Крайнев успел. Затвор, пробив кружево листьев и тонких веток, тяжело лег в ладонь. Крайнев вновь раздвинул ветви — немцы неспешно удалялись. Крайнев перевел взгляд на убитого обозника. Тот лежал как ворох тряпья. «Он ведь поднял руки! — подумал Крайнев. — Сдавался…»

Он вышел на дорогу и разыскал в траве выброшенные Эрихом патроны. Подобрал валявшийся на дороге карабин и затолкал патроны в магазин. Затвор мягко клацнул, запирая ствол. Крайнев выдохнул воздух и поднял оружие.

Пока он возился, немцы успели отъехать шагов на сто. Крайнев поймал в прорезь прицела мушку и навел ее в середину темного пятна на куртке Эриха. Как это всегда бывает, он не услыхал собственного выстрела — только приклад жестко двинул в плечо. Не глядя вперед (и без того знал, что попал), Крайнев передернул затвор и вновь вскинул карабин к плечу.

Второй немец оказался не из трусов. Развернув коня, он скакал к нему, на ходу целясь из винтовки. Крайнев видел над мордой лошади насупленное лицо, приникшее к прикладу, и черный зрачок направленного в его сторону винтовочного ствола. «Патрон, у меня последний патрон, — одернул он себя. — В голову не целить!» Из ствола немца вылетел дымок, над головой Крайнева тоненько вжикнуло. «Высоко! — спокойно подумал Крайнев. — На скаку попадают только в кино». Немец мгновенно перезарядил винтовку и свесился влево, чтоб голова лошади не мешала целиться. Крайнев быстро навел ствол ему в грудь и спустил курок. Опустив карабин, он молча смотрел, как выронивший винтовку немец сползает с лошади и повисает в стременах. Конь, почуяв смерть всадника, остановился и недоуменно глянул на стоявшего впереди человека, словно вопрошая: «Ты что это, а?»

Крайнев бросил разряженный карабин на телегу, сходил и подобрал винтовки немцев. Заодно разобрался с трупами. Эрих валялся посреди дороги, и Крайнев стащил его на обочину. С другим довелось повозиться: сапог убитого застрял в стременах, пришлось выдирать. Приученный к войне конь стоял спокойно, и Крайнев наконец справился. Когда он вернулся к телеге, давешняя девчушка стояла там. Глаза у нее были по блюдцу, Крайнев понял: все видела.

— Надо бежать! — испуганно заговорила она. — Счас другие прискачут!..

— Не прискачут! — буркнул Крайнев. — Это разведка, другие далеко. Тебя как звать?

— Настя.

— Куда шла?

— Домой, в деревню.

— Как называется?

— Долгий Мох…

— Далеко отсюда?

— Близко! Километра не будет.

— Кладбище с какой стороны?

— У нас нет кладбища.

— Почему?

— Деревня молодая, двадцати лет нет. Когда умирают, везут туда, где родственники лежат.

«Теперь будет кладбище!» — хотел сказать Крайнев, но не стал.

— Покойников боишься? — спросил, разглядывая обозника. Убитый был тяжел даже на взгляд.

— Не-а-а! — закрутила головой Настя. — Когда мамка померла, я одевала ее.

— Бери за ноги! — велел Крайнев, подхватывая убитого под мышки.

Вдвоем они с трудом уложили обозника на телегу (Настя, несмотря на браваду, морщилась и отворачивалась). Раненого, что лежал в телеге до обозника, Крайнев не стал проверять — выстрел в упор пулей калибра 7,62… Он взял под уздцы запряженную в телегу лошадку и повел, куда указала Настя. По пути они погрузили трупы немцев. Трофейных лошадей Крайнев привязал к телеге. Они шли по пустынной лесной дороге, светило солнце, и щебетали птицы, поскрипывали плохо смазанные колеса груженой телеги — идиллическая картина летнего дня. Только ремень винтовки оттягивал ему плечо, Настя испуганно жалась сбоку, а в телеге лежало четыре трупа…

Лес впереди стал редеть, и за стволами сосен показались недалекие дома. Крайнев свернул на тихую поляну.

— Сбегай за лопатой! — велел он Насте. — И не рассказывай в деревне, что видела.

Девчушка испуганно закивала и припустила по пыльной дороге. Крайнев спохватился было — а разгрузить? — но потом решил, что сам справится. Он вытащил из железных проушин опоры бортика — верхний немец сразу скатился на траву, с другими убитыми затруднений тоже не возникло. Немцев Крайнев сволок в дальний угол поляны, обыскал, снял амуницию и вернулся к телеге. В немецких подсумках обнаружился полный боезапас, Крайнев дозарядил оба «маузера» и положил их под рукой. Затем занялся своими. Подсумок обозника был пуст, как и его карманы, — только красноармейская книжка. Крайнев не стал ее листать — не хотелось. Раненый, которого спасал обозник, оказался офицером, на петлицах его гимнастерки было по красному прямоугольнику. Капитан… В нагрудном кармане убитого Крайнев нашел удостоверение личности и отложил его к красноармейской книжке. Солома, укрывавшая дно телеги, сползла, когда он стаскивал тело, Крайнев увидел под ней кожаную офицерскую сумку-планшет и деревянный ящик. В сумке была карта, плоская бензиновая зажигалка, в отделениях для карандашей — три медных трубочки-взрывателя. Крайнев открыл ящик и присвистнул — аккуратные бруски взрывчатки, упакованные в бумагу, заполняли его снизу доверху. Под соломой в телеге нашелся и большой моток огнепроводного шнура.

— Куда ж ты ехал, капитан? — спросил Крайнев вслух, как будто убитый мог ему ответить. Он раскрыл удостоверение личности. «Брагин Савелий Ефимович, интендант 3-го ранга, в/ч…». С черно-белой фотографии на него смотрело немного усталое молодое лицо. Крайневу оно показалось знакомым. Он не стал гадать почему и отложил удостоверение.

Возясь у телеги, он обнаружил подвешенную снизу большую саперную лопату с остро отточенным штыком и крепкой рукоятью — зря он послал Настю в деревню. Могилу Крайнев разметил посреди поляны, предварительно на глаз прикинув размер. Нажимать босой ногой на край стальной лопаты было больно — поляну укрывал толстый слой дерна. Крайнев немного поколебался и стащил с убитого офицера сапоги. Новые, яловые, они хранили тепло ног прежнего владельца. Крайнев поморщился, ощутив его босой ногой, но пересилил себя. Теперь работа пошла споро. Крайнев порубил на отмеченном прямоугольнике дерн на квадраты, снял его и сложил в сторонке — для обкладки холмика. Под дерном оказался песок, он поддавался легко. Крайнев углубился по колено, когда увидел сквозь редкие деревья шагавшего от деревни человека. Бросив лопату, он выскочил из ямы и схватил винтовку.

Незнакомец подошел ближе, Крайнев разглядел средних лет мужчину, небритого, с уже заметной сединой в густых, некогда черных волосах. Незнакомец был одет в рубаху из грубого полотна, такие же штаны и старые сапоги. В руках у него была лопата. Подойдя к опушке, незнакомец остановился.

— Не стреляй! — сказал он вполголоса. — Я отец Насти, Семен. Сказала: лопата нужна…

Крайнев опустил винтовку и выбрался из-за телеги. Семен подошел, бросил взгляд на убитых.

— Где немцы?

Крайнев указал на дальний край поляны.

— Копаю им! — сказал Семен. — Ты здесь заканчивай…

Крайнев не стал спорить и вернулся к могиле. Работая, он время от времени бросал взгляд в сторону Семена. Тот рыл не передыхая — только штык мелькал в воздухе, и получалось у него споро — они закончили одновременно. Выбравшись из могилы, Крайнев стал шарить глазами по сторонам.

— Шинель немецкая сгодится, — сказал подошедший Семен, поняв, что он ищет. — Сукно у них дрянное — только в могилу…

Семен снял вьюк с лошади, с шинелью в руках спрыгнул в яму, расстелил одну полу в головах, другую присобрал у стенки. Крайнев подтащил к яме сначала обозника. Семен принял его и, удержав под мышки, бережно уложил на дно. Когда интендант занял место рядом, Семен аккуратно укрыл лица убитых свободной полой шинели.

— Погоди! — окликнул Крайнев, видя, что Семен вознамерился выбраться. Он стал стаскивать сапог.

— Оставь! — прикрикнул Семен. — Ему, — он кивнул на интенданта, — уже не надо, а ты босой.

Крайнев спорить не стал, и они вдвоем быстро забросали могилу песком. Семен ловко сформировал могильный холмик, затем они обложили его дерном. Пошли к немцам. С обоих Семен предварительно стащил сапоги. Крайнев, спохватившись, расстегнул на убитых мундиры, вытащил наружу круглые жетоны с личными номерами и разломил каждый по просечке. Отломанные половинки забрал себе.

— Немцы так делают, — пояснил в ответ на немой вопрос Семена. — Если вдруг вздумают раскопать, подумают: хоронили свои.

Семен кивнул, с любопытством рассматривая отломанные половинки. На одной пуля вырвала с краю кусок металла.

— Метко стреляешь! — заключил Семен. — Две пули — два немца!

Крайнев понял, что Настя проговорилась.

— Тольке две пули и было, — буркнул, как будто это объясняло его меткость.

— Как звать тебя? — вдруг спросил Семен.

— Брагин, Савелий Ефимович, — ответил Крайнев, вспомнив имя убитого офицера. — Интендант 3-го ранга…

— В ту войну интенданты не воевали… — недоверчиво хмыкнул Семен, но спорить не стал. — Спасибо тебе за дочку!

Крайнев глянул на него удивленно.

— Не случись ты, прямо б на немцев выскочила! — пояснил Семен.

— Она ж не солдат…

— Зато девка! Не знаешь, что солдатня с ними делает?..

Крайнев кивнул. Вдвоем они быстро закопали немцев, бросив на лица трупов оставшуюся шинель. Укрывать их, как своих, Семен и не подумал. Покончив с работой, он воткнул лопату в холмик (дерном обкладывать его тоже не стали) и вытащил из кармана штанов кисет. Свернул махорочную цигарку и предложил кисет Крайневу. Тот покачал головой.

— Спички забыл! — растерянно вспомнил Семен.

Крайнев сходил к телеге, нашел среди изъятого немецкого барахла никелированную зажигалку и отдал Семену. Тот крутанул колесико и с наслаждением затянулся.

— Куда ты теперь? — спросил, выпуская дым.

Крайнев пожал плечами. Он и в самом деле не знал ответа.

— Пойдем ко мне! — предложил Семен. — Пообедаем… Покойников помянуть надо…

Крайнев задумчиво посмотрел в сторону деревни.

— Не увидят! — понял его по-своему Семен. — Я с краю живу, к тому же люди по хатам сидят, даже к окнам подходить боятся. Днем немцы через деревню проехали. Вот эти, — он кивнул в сторону могилы. — На них тот командир с солдатом и выскочили…

Крайнев кивнул и забрался в телегу. Семен по-хозяйски взял вожжи, и они тронулись. Поскрипывали колеса, недовольно фыркали привязанные к телеге кони, Крайнев сидел, свесив ноги, и пытался осмыслить происшедшее. Это был не сон. Не было странности, характерной для сновидений, все вокруг было реально и зримо. Он поднес к глазам ладони и увидел под подушечками пальцев свежие мозоли от лопаты. Потрогал. Мозоли отзывались легкой болью — как и должны отзываться свежие мозоли. Все было реально: пыльная дорога, телега, солома, на которой он сидел, успокаивающая тяжесть винтовки в руке и спина Семена, маячившая впереди. Реально было все, оставалось только понять, как он здесь очутился?

— Какое сегодня число? — спросил Крайнев.

— Второе августа 1941 года, — ответил Семен, не оборачиваясь. — Праздник, Ильин день…

Глава 2

Настя углядела их издалека: ворота ближнего к лесу дома отворились, как только телега подъехала. Пока Семен с дочкой распрягали, расседлывали и заводили в сарай лошадей, Крайнев отнес в сени оружие и вещи. Только ящик со взрывчаткой сволок на огород от греха подальше. Затем подошел к жестяному рукомойнику, подвешенному на заборе. Вместо мыла в аккуратной коробочке рядом с рукомойником желтел мелкий песок.

— Кончилось мыло! — вздохнул Семен, подходя. — А купить негде — война. Ни постирать, ни помыться…

К удивлению Крайнева, песок легко оттер грязь с его ладоней. Сполоснув руки, он умылся. Настя подала льняной рушник. Утираясь, Крайнев разглядывал девчушку. Нашел, что она старше, чем показалось вначале, лет семнадцати. «Просто невысокая и худенькая, — понял Крайнев, — но симпатичная… Немцы б такую не минули…» Настя, смущенная его взглядом, закраснелась. На запунцовевшей коже щек проявились мелкие веснушки.

Семен позвал его в дом. Внутри изба была небольшой, но чистой. Дощатый пол, выскобленный добела, лавки у стен, крепкий стол… У порога Семен скинул сапоги, Крайнев последовал его примеру. Ступать босиком по прохладным, гладким доскам пола было приятно. Они сели на широкую лавку, Настя, выхватив из печи, поставила на стол большую чугунную сковороду, где скворчала яичница с салом.

«Это ж сколько канцерогенов!» — подумал Крайнев, разглядывая толстые, зажаренные до коричневой корочки ломти свинины.

— Богато живем! — хмыкнул Семен, по-своему поняв его интерес. — Власть бежала, люди колхозный свинарник растащили. Порезали поросят на радостях…

На столе появилась бутылка, заткнутая бумажной пробкой, и два граненых стакана. Семен разлил прозрачную жидкость из бутылки.

— Помянем рабов божьих! — сказал, беря свой стакан. — По правилам полагается молитву прочесть… — Семен вопросительно глянул на гостя.

Крайнев понял это по-своему, встал и повернулся к иконе в углу. Перекрестился.

— Отче наш, иже еси на небесех…

Краем глаза он увидел изумленное лицо Семена. Помедлив, хозяин поднялся. Напротив отца застыла Настя.

— Благословен еси, Господи, научи мя оправданием твоим… — читал Крайнев православный канон, заученный со времени смерти бабушки. Ему никто не вторил. Закончив, Крайнев перекрестился и сел. Семен и Настя последовали его примеру. Мужчины, не чокаясь, подняли стаканы. Самогон слегка отдавал сивухой, но был мягок и приятен на вкус. Осушив стакан, Крайнев почувствовал зверский голод и, не думая о канцерогенах, набросился на еду. Тарелок не было, вилками таскали яичницу прямо из сковороды, подставляя под горячий жир толстые ломти черного, как земля, домашнего хлеба. Было вкусно, просто невероятно, как вкусно. Молодая парная свинина таяла во рту, яичница нисколько не напоминала пресные омлеты, которые Крайнев готовил в пароварке. Семен и Настя не отставали от гостя; видно было, что проголодались. Сковорода пустела быстро. Спохватившись, Семен разлил по стаканам остатки самогона. В этот раз они чокнулись («За знакомство!» — сказал Семен) и быстро приговорили остатки яичницы. Настя налила в глиняные кружки прохладного, пахнувшего луговой свежестью молока. Крайнев осушил свою и решил, что никогда в жизни не ел так вкусно.

Пока Настя прибирала со стола, Семен свернул цигарку, сходил к печи за угольком и закурил. Крайнев не выносил табачного дыма, но махорка пахла так приятно, что он даже порадовался.

— В первый раз вижу, как красный командир молится! — хмыкнул Семен, выпустив дым. — Беспартийный?

— Мобилизованный, — отозвался Крайнев, не зная, как правильно ответить. — В банке работал…

— Одежа на тебе странная, — заметил Семен. — Как белье… Форму не успел получить?

Крайнев кивнул.

— Воевать умеешь… — продолжал Семен, хитро посматривая на него из-под кустистых бровей. — Стреляешь лучше кадрового.

— Охотник. Приходилось. — Крайнев кивнул на карабин, стоявший в углу.

— Это где из винтаря охотятся? — сощурился Семен.

— В Сибири, — ответил Крайнев и встал. Ему не нравился разговор.

Сходив в сени, он принес офицерскую сумку Брагина, достал карту и разложил ее на столе. Это была военная километровка. Внимательно рассмотрев ее, Крайнев нашел в правом верхнем углу Долгий Мох. Деревню широко окружали хвойные леса. Лес тянулся чуть ли не до райцентра, который на карте назывался Город. «Это ж какая область?» — подумал Крайнев, не вспомнил и решил выяснить позже. Город после войны могли переименовать, и не однажды, как это водилось в советские времена. Заинтересовало его другое. На палец ниже Долгого Мха красным карандашом был помечен маленький прямоугольник — как «шпала» в петлице убитого интенданта. От деревни к прямоугольнику вела помеченная пунктиром то ли тропа, то ли лесная дорога.

— Что это? — спросил Крайнев Семена.

— Балка, старая, заросшая, — ответил тот, сориентировавшись.

— А в балке что?

— Ничего! — пожал плечами Семен. — Наши там не ходят — ни грибов, ни ягод… Сплошной бурелом.

— А военные через деревню не ездили? В ту сторону?

— Неделю назад были какие-то… Приказали по хатам сидеть. Даже в огород было нельзя. Туда они ездили или не туда, кто знает?..

Крайнев сложил карту, сунул ее в сумку.

— Седла далеко?

— Я с тобой? — предложил Семен. — Вдруг опять патруль…

Крайнев помедлил и кивнул.

* * *

Скоро Крайнев убедился, что поступил правильно. Деревенский житель Семен знал дорогу лучше, чем составитель попавшейся ему карты. В одиночку Крайнев заблудился бы сразу. Семен уверенно ехал впереди, одной рукой управляя поводом, второй придерживая лежавший поперек седла «маузер». Крайнев видел, как перед поездкой Семен умело приоткрыл затвор, проверяя, есть ли патрон в стволе, а потом перекинул флажок предохранителя вправо. Винтовку Семену явно приходилось держать в руках.

— Долго еще? — внезапно спросил Крайнев по-немецки.

— Скоро! — на том же языке же отозвался Семен, улыбнулся и перешел на русский: — Немецкий я знаю. Три года в плену был — в двадцатом вернулся. У бауэра работал… Сволочь! Но кормил…

— Пехота?

— Артиллерист, дивизион трехдюймовок. Разбил нас немец под Сморгонью… Как дал из «берты», очухаться не успели — немецкие гренадеры!.. — Семен горько усмехнулся.

Крайнев не заметил, как с тропы они выехали на широкую лесную дорогу. По всему было видно, что ее недавно приводили в порядок: вырубали кусты, подсыпали ямы… Колеи, продавленные колесами грузовиков, были глубокие — по дороге прошла не одна колонна тяжело груженных машин. По лицу Семена было видать, что ему это в диковинку: он с удивлением рассматривал дорогу и крутил головой по сторонам. Не сговариваясь, они подогнали коней, перейдя с неспешного шага на рысь. Но за ближайшим поворотом натянули поводья — путь преграждал шлагбаум. Рядом виднелся большой шалаш.

Некоторое время Крайнев и Семен стояли, ожидая окрика, но вокруг было тихо. Крайнев слез с коня и подошел ближе. Шалаш был пуст. Внутри валялись пустые консервные банки, противогазные сумки, обрывки бумаг и другой мусор — по всему было видать: люди покинули это место спешно. Крайнев подошел к шлагбауму, отвязал веревку и поднял еловую жердь, преграждавшую путь. Семен спешился и, держа на поводу обоих коней, подошел.

— Удрали, защитнички! — сплюнул зло.

«Что, интересно, защищали?..» — подумал Крайнев, но Семен прервал его мысль, указав вперед:

— Вот она, балка. Рулинка, по-местному…

Крайнев зашагал в указанном направлении, с недоумением поглядывая перед собой. Балки не было. Чуть холмистое, сплошное пространство, покрытое высокой травой и редким кустарником. От шлагбаума сюда тянулась глубокая колея, присыпанная скошенной травой; трава уже подсохла и пожелтела. «Зачем понадобилось маскировать колею?» — недоумевал Крайнев, как вдруг ахнул, едва успев остановиться. Он стоял на обрывистом берегу. Но глубокого провала перед ним не было. Балку по самые края заполняло нечто большое, укрытое маскировочной сетью. Неловко оскальзываясь по влажной траве, Крайнев сполз ниже и приподнял сеть. Это были ящики. Деревянные, большие и поменьше, сложенные высокими штабелями. «Калибр 7,62 мм…» — прочел Крайнев, уже понимая, что обнаружил. Он стащил ящик, поддел крышку штыком от немецкой винтовки, оторвал. Внутри оказались две металлические коробки с такими же надписями. Тем же штыком он вскрыл жестянку. В картонных коробках, заполнявших ее, масляно поблескивали винтовочные патроны.

«Будет чем заряжать карабин!» — обрадовался Крайнев и, приподнимая сеть над головой, пошел вдоль штабеля. Ящики с винтовочными патронами сменили другие — длинные, с надписями на незнакомом языке. Крайнев недоуменно остановился.

— Снаряды для трехдюймовки, — услыхал он за спиной голос Семена. — Французские. Шрапнель. Порт отправки Марсель… — Семен незаметно появился рядом и читал надпись. — Стреляли мы такими. Гильза у них дрянная — в казеннике застревает. Но рвутся хорошо…

— Почему французские? — удивился Крайнев.

— По заказу русского правительства выделывали во Франции. Своих-то не хватало. Пароходами везли…

— Остались с Первой мировой? Они же не годные!

— Снаряд хранится двадцать пять лет. Может, и больше, но проверять надо. Эти делали в шестнадцатом. Как раз…

— Здесь одна шрапнель?

— Похоже на то, — сказал Семен, проходя вдоль штабеля. — Навезли много — дивизиону в неделю не расстрелять. А еще винтовочные патроны… Полковой склад…

— Неподалеку шли бои?

— Гремело за лесом два дня, — подтвердил Семен. — Вчера затихло.

— Едем! — решительно сказал Крайнев.

К местам боев вела та самая подновленная дорога, но Семен при первой же возможности свернул в лес. Крайнев спорить не стал — встреча с немецким патрулем была еще свежа в памяти. Продираясь сквозь ельник, они проехали версты три, прежде чем лес отступил.

Вырубка. Лес здесь свалили давно, вырубку успели раскорчевать и даже вспахать для будущих саженцев. Голое пространство плавно сбегало вниз к проходящей в метрах трехстах дороге. Далее простирался широкий луг. «Идеальное место оседлать дорогу!» — понял Крайнев. Другие тоже поняли. Вдоль опушки тянулась густая цепь окопчиков, кое-где виднелись и блиндажи. «Полк не полк, но батальон оборонялся!» — решил Крайнев, трогая бока лошади каблуками.

Они медленно ехали вдоль линии обороны, разглядывая окопы. Первого убитого красноармейца увидели с Семеном одновременно: он сидел, скорчившись на дне окопчика, откинув голову на стенку. Нижняя челюсть отвисла, виднелись белые зубы. Затем убитые стали попадаться чаще и чаще. В окопах, просто на земле, застреленные, посеченные осколками, раздавленные гусеницами танков. Некоторые лежали у самого леса — встретили смерть, убегая. Никогда ранее Крайнев не видел столько покойников и во всем безобразии смерти: почерневшие на солнце лица, торчащие из разорванных тел белые кости, сизые внутренности, облепленные клубками жирных мух… Его замутило, и он перевел взгляд на дорогу. Вдоль нее чернело не менее десятка разбитых машин, некоторые сгорели до остовов. Убитых не было видно: ни у дороги, ни на вырубке. Немцы или увезли своих мертвых, или похоронили. Внезапно Крайнев услыхал бормотание. Он скосил взгляд — Семен крестился.

«Как они держались два дня? — подумал Крайнев. — Против танков?»

Он проехал до конца позиции. Левый фланг линии обороны упирался в топкий берег тихой реки. Через реку был переброшен мост. Оборонявшиеся либо не успели его взорвать, либо не сумели. Деревянный мост вряд ли выдержал бы танк. Присмотревшись, Крайнев увидел черные следы гусениц, выползавшие из реки чуть пониже моста. Брод… Мост взрывать было бесполезно. Командир, организовавший эту оборону, знал дело. Колонну грузовиков пропустил через реку, а затем накрыл огнем. Укрыться на ровном лугу негде, немцев ждал полный разгром… Но потом подошли танки…

Крайнев повернул коня. Он увидел, как Семен неподалеку спешивается, и поскакал к нему. Это была позиция артиллеристов, вернее то, что осталось от нее. Батарею вначале разбили из танковых пушек, а потом проутюжили гусеницами. Семен пнул ногой пустой ящик из-под снарядов.

— Шрапнель! Та самая, французская! Трубку снаряда на «гранату» поставишь, а танк не возьмет…

«Зато грузовики на дороге горели!» — хотел сказать Крайнев, но промолчал. На Семена тяжко было смотреть. Он бродил меж раздавленных пушек и погибших артиллеристов, трогал орудия руками и что-то бормотал себе под нос. Крайнев не решился заговорить и спустился в блиндаж.

Это была скорее землянка: наспех отрытая яма, перекрытая жиденьким накатом из одного ряда бревен. На лучшее укрытие артиллеристам, видать, не хватило времени. Вход в землянку-блиндаж прикрывала плащ-палатка. Внутри стоял сумрак, приглядевшись, Крайнев понял, что блиндаж пуст. Валялись брошенные противогазы, пустые консервные банки, примитивный стол из жердей был перевернут. Скорее всего, это сделали немцы, разыскивая живых. Крайнев повернулся, чтоб уйти, и внезапно увидел на стене деревянную кобуру. Немцы ее не заметили. Он снял ремешок с сучка, открыл кобуру и извлек «маузер». Магазин пистолета был пуст. Крайнев понюхал ствольную коробку — из оружия не стреляли. «Не было патронов! — догадался он. — Поэтому и бросили…»

Снаружи светило солнце, и ему стало спокойнее на душе. Семен все еще топтался у пушек, Крайнев подошел и сунул ему кобуру:

— Подарок!

— Хорошая вещь! — оценил Семен, доставая пистолет. — На германской войне был у меня…

— Патронов нету! — предупредил Крайнев.

— В Рулинке поищем! Там много всего…

«Были бы, так привезли бы!» — хотел сказать Крайнев, но промолчал.

— Трехдюймовки Путиловского завода, образца 1902-го! — сказал Семен, указывая на покалеченные пушки. — С такими мы на германской воевали. Вот когда пригодились.

— Уже не пригодятся!

— Одна целая, — сощурился Семен. — На боку лежит — только и всего. Даже панораму не повредило!

Крайнев смотрел на него вопросительно.

— На опушке есть передки, а у нас — два коня! — продолжил Семен. — Упряжь по штату…

— Ехать по дороге… — нерешительно произнес Крайнев. — Вдруг опять патруль?

— Отобьемся! — махнул рукой Семен. — Оружия здесь — вагон! Можно даже пулемет сыскать…

Отговаривать его было бесполезно, и Крайнев сдался. Вдвоем они поставили пушку на колеса (пришлось поддеть оглоблями), прицепили к передку и запрягли коней. Затем бросили седла на передок и примостились сами. Пулемет они и в самом деле нашли, даже два, но оба оказались разбитыми. Крайнев подобрал несколько винтовок, зарядил (патроны он прихватил в Рулинке) и сложил в ногах. Семен управлял парой, а Крайнев сидел рядом, напряженно поглядывая по сторонам.

— Похоронить бы солдат! — сказал Крайнев, когда они отправились в обратный путь. — По-человечески…

— Завтра приведем деревню! — пообещал Семен. — Вдвоем за неделю не справиться…

* * *

В Долгий Мох они вернулись затемно. Никто не встретился им на пути, но Семен побоялся тащить пушку к дому. Поэтому вначале долго искали место в лесу: чтоб недалеко, но укромно, потом маскировали орудие. Топора не было, идти за ним в деревню Семен поленился; рубили ветки саперной лопаткой, найденной в передке. Веток понадобилось много. Потом повели коней на лужок у деревни, где Семен расседлал их, спутал и оставил пастись. В дом ввалились уже совсем без сил. Оба отказались от ужина. Составили винтовки в углу, выпили по кружке молока и повалились спать. Семен — на печке, а Крайневу постелили на той самой лавке, где он сидел за обедом. Матрас был набит сеном, мягким и душистым, Крайнев, как упал на него, так сразу и уснул.

…Проснулся он от тишины. В его городскую квартиру, несмотря на двойные стеклопакеты, всегда доносился уличный шум. Как всякий городской житель Крайнев привык к нему. Сейчас в доме стояла полная тишина. Свет полной луны, вливаясь в окошко, наполнял избу холодным мерцанием, делая все нереальным: стол, лавку, печь в дальнем углу, висящие на шестке у печи рушники… Крайнев не сразу понял, где это он, а вспомнив, резко сел на постели. Это был не сон. Он явственно ощущал под умявшимся матрасом твердую лавку, пахло сеном и — от стоявших в углу винтовок — оружейным маслом и сгоревшим порохом. Он спустил ноги вниз. Половицы были твердыми и холодными. Крайнев сунул ноги в сапоги, взял со стола офицерскую сумку Брагина. Помедлив, прихватил давешний карабин обозника — в этот раз магазин его был полон. Тихо скинув крюк с двери, он вышел во двор и сел на лавочку у крыльца. Карабин примостил между ног. Хотелось курить — до звона в ушах. К табаку Крайнев приобщился поздно, уже в воинской части, до этого бабушка запрещала, а ослушаться было стыдно. Сняв погоны, он решительно отказался и от курева, даже дыма табачного не переносил, но сейчас тянуло так, что сил не было! Крайнев заерзал на лавочке и вдруг услышал тихие шаги в сенях. Скрипнула дверь, и во двор вышел Семен. Он был в одной рубахе и бос.

— Что вспоролся? — спросил, присаживаясь рядом.

— Не спится.

— Мне тоже, — вздохнул Семен. — Всем вчера хватило… Человека убить — не кабанчика резать, да и кабанчика по первости муторно. Дочка трусится… Говорил ей: «Не ходи!» Нет… «Именины у тетки, как не поздравить?!» Вот и поздравила… С другой стороны, родни у нее — только я да тетка…

— Почему? — спросил Крайнев. Спрашивать было не деликатно, но он чувствовал — можно.

— Была у меня семья, — заговорил Семен, доставая кисет и сворачивая цигарку. — Жена, детей четверо… Жена на десять лет моложе. Я пока воевал, а потом в плену горбатился, сверстники поженились, детей завели. Вернулся, старый уже, под тридцать, девки только смеются, хоть ты вдову какую ищи. А тут Дуня… Шестнадцать лет, одна дочка у родителей, не хотели за меня отдавать — только крик стоял! Потому в Долгий Мох переехали, не дали бы там жить…

Крайнев так жадно глядел на цигарку в руках Семена, что тот почувствовал его взгляд и молча отдал. Себе свернул другую. Чиркнул спичкой. Крайнев блаженно затянулся ароматной махрой и с наслаждением выдохнул дым.

— Вот… — продолжил Семен, в свою очередь выпуская дым. — Все было ладно, а тут менингит… Настя в Городе жила, школу заканчивала, поэтому не заразилась, а Дуня за детьми ходила… Она и трое детей, один за другим… В деревне тогда много народу умерло, но ни у кого столько, как у меня…

Крайнев скосил глаз и увидел на небритой щеке Семена мокрую дорожку. «Антибиотиков у них еще нет, — вспомнил он, — а без них менингит — смерть… Как туберкулез, воспаление легких, дизентерия… Каменный век!»

— Что теперь будет, Ефимыч? — спросил Семен, бросая потухшую цигарку. — В ту войну мы германца дальше Сморгони не пустили, но Ленин ему в восемнадцатом полстраны отдал. Сейчас немец под Смоленском…

— Наполеон и в Москве был…

— Думаешь, будет, как с Наполеоном?

— Будет!

— Но пока обратно погонят, горя хлебнем, — заключил Семен. — Мыла нет, соль, спички и керосин кончаются… Хоть бы немец не трогал. В германскую он не особо…

— Так то в германскую! — сказал Крайнев, вставая.

— Ты куда?

— Пройдусь!

— Иди! — согласился Семен. — Все равно никого вокруг. Немец по ночам не воюет…

Крайнев вышел за ворота и зашагал по пыльной дороге. Сапоги вязли в мягком песке, босые ноги болтались внутри, идти было неудобно. Но он упрямо шагал вперед. Подойдя к кладбищу, где вчера хоронили убитых, он бросил взгляд — свежий могильный холмик явственно темнел посреди залитой лунным светом поляны. Крайнев пошел дальше, больше всего опасаясь заплутать в ночном лесу. Не заплутал. Это был тот же поворот, тот куст лещины, за которым он стоял менее суток назад. Крайнев нашел место, где очутился в самом начале, поправил поудобнее ремень карабина на плече. Вздохнул. И запахло прелью…

Он лежал на любимом диване в своей квартире. Горела люстра, работал включенный телевизор. На больших стенных часах было 22.13. Примерно столько же, как он провалился. Крайнев поморщился — ложе карабина жестко упиралось в спину — и встал. Сапоги громыхнули о ламинат. Он стащил их и швырнул в угол. Затем отнес туда же карабин и сумку. И только после этого, внутренне сжимаясь, взял в руки электронные часы со столика. День был тот же. Он поочередно проверил числа на карманном компьютере, затем на большом, дождался упоминания даты в сводке телевизионных новостей. Они совпали. В августе 1941-го он провел часов двадцать, но в квартире отсутствовал несколько минут. Или один миг…

Крайнев вернулся к сложенным в углу вещам, взял карабин. Оружие было тяжелым, металл рукоятки затвора — холодным. Крайнев повернул и потянул ее, ловко поймал выскочивший из ствольной коробки патрон. На кухне он пассатижами вывернул пулю из гильзы, высыпал порох на полированный металл мойки, поднес кухонную зажигалку. Порох взорвался ослепительной вспышкой. «Из карабина можно стрелять! — подумал Крайнев. — Почему бы и нет? Взрывчатка не портится. Если не держать ее в агрессивной среде…»

Внезапно ему захотелось спать. Выбросив гильзу и пулю в мусорное ведро, он пошел в ванную, принял душ (время в квартире не изменилось, но прошедшие двадцать часов он на себе ощущал). Затем быстро разобрал постель и провалился…

Глава 3

Без десяти девять Крайнев вошел в свой кабинет. До обеда он поучаствовал в двух совещаниях: на одно пригласили его, второе он собрал сам. Между совещаниями он выпил чашку кофе, в 12.30 отправился обедать. Не доверяя столичному общепиту, банк содержал собственную столовую, где персонал вкусно и сытно кормили за символическую плату. После обеда Крайнев изучал материалы проверок, иные утверждал, другие возвращал на доработку. В 15.00 он выпил вторую чашку кофе со свежими сушками (сладкое не любил) и продолжил работу с бумагами. Все шло как обычно. Даже Маша не раздражала. Она сменила юбку и блузку — первая была длиннее, вторая — без декольте. Но оба предмета одежды так туго обтягивали Машино тело, что выглядела она соблазнительнее, чем вчера. Крайнев хмыкнул про себя, заметив эту уловку, но воспитывать делопроизводителя не стал. В банке было кому следить за соблюдением дресс-кода. Если у них нет претензий, зачем вмешиваться?

С бумагами удалось разобраться вовремя, Крайнев покинул кабинет ровно в 18.00. На стоянке он немного потоптался у машины, борясь с искушением. «Этого не может быть! — уговаривал он себя. — Мне просто померещилось!» Тут он вспомнил про карабин и планшет в стенном шкафу, заботливо перепрятанные поутру, и решил сменить направление мыслей. «Что мне там нужно? Это их поколение, их судьба, я не имею права вмешиваться! К тому же можно не вернуться — неизвестно, как все это действует!»

Последняя мысль Крайневу совсем не понравилась, он обругал себя «трусом» и перестал бороться с искушением. Вмешиваться было необязательно. Ничего страшного не случится, если просто навестит новых знакомых и поблагодарит за гостеприимство. Крайнев сел за руль и свернул к гипермаркету. В магазине он провел много времени: изучал товар, подзывал продавца, спрашивал, спорил и в результате добился своего — из подсобки ему притащили картонную коробку дешевого хозяйственного мыла. Коричневого, памятного Крайневу по детским годам, в гипермаркете не нашлось — такого не выпускали. Выбранное мыло оказалось китайским, белого цвета, зато без всяких букв и цифр на брусках — он проверил, разорвав упаковку. Спички покупать Крайнев не стал — все коробки были с годом выпуска на этикетках. На стоянке он погрузил мыло в багажник и отправился в магазин «Ткани». Здесь с ходу заказал два метра плотной бязи и кусок мешковины. Из последней прямо в магазине ему сшили два мешка. Без звука — в магазине видали и не таких чудаков. В аптеке немного удивились, но за дополнительную плату согласились слить йод из маленьких пузырьков в один большой с притертой стеклянной пробкой (его нашли в подсобке) и завернуть широкие нестерильные бинты в большой лист упаковочной бумаги. Плотные цилиндры хлопковой ваты Крайнев сам освободил от упаковки — ее завернули с бинтами. Таблетки аспирина и анальгина требовали большей работы, ее он оставил на дом. Шприцы в аптеке продавались только разовые, но несколько коробок с ампулами он все же купил. Подумав, взял упаковку мощного антибиотика. В аптеке ему ко всему прочему продали пять небольших пузырьков темного стекла — пустых, но чистых.

Дома Крайнев сложил покупки в прихожей и первым делом плотно поужинал. Затем принялся за работу. В домашней аптечке нашелся рулончик обычного пластыря. Крайнев отрезал несколько кусков одинаковой длины и налепил их на чистые пузырьки. На получившихся этикетках, простым карандашом написал: «Жаропонижающее», «Болеутоляющее», «От инфекции». Для двух пузырьков лекарств не было, он оставил их про запас. В остальные поочередно сыпал выдавленные из упаковок таблетки. Ваткой, смоченной в уксусе, стер с ампул все буквы, кроме названия, затем завернул их в кусок ткани. Оставшуюся бязь Крайнев порвал на портянки — вышло ровно три пары. Кроме бязи и мешковины он купил в магазине два куска шерстяной материи (покойная бабушка называла такие «отрезами»). С детских лет он помнил два названия — «габардин» и «шевиот», к его удивлению в магазине такие нашлись. Стоила ткань недешево, но Крайнев велел отрезать по два с половиной метра каждой — с запасом. От предложенной продавцом подкладки отказался — выглядела современно. Габардин и шевиот он просил потемнее, но даже такая ткань смотрелась веселенькой. В последнюю очередь Крайнев занялся мылом. Каждый брусок пришлось освободить от упаковки, и к концу работы ее собрался целый ворох. Он ссыпал мыло в мешок, завернул свободные края и получившийся тяжелый пакет уложил на дно второго. Следом поместил лекарства и отрезы. Завязанный мешок он отнес в зал и занялся собой. В антресоли обнаружил свой «тревожный» чемоданчик, заброшенный туда несколько лет назад и благополучно забытый. В чемоданчике нашлась пара армейского белья — синие трусы и голубая майка, алюминиевый станок для бритья с лезвиями, зубная щетка. Станок и щетку Крайнев сунул в офицерскую сумку и отправился в душ. Сменив белье, он надел спортивный костюм, в каком вернулся из Долгого Мха, и присел к компьютеру. Скоро он убедился, что в Интернете есть все, кроме того, что нужно. Выключив компьютер, Крайнев обул сапоги, перед этим тщательно навернув на ступни портянки, перебросил через плечо ремень офицерской сумки, взял карабин, мешок и присел на диван.

…Ничего не произошло. Он сидел, сжимая одной рукой цевье карабина, второй — горловину мешка, и не ощущал никакого запаха. Прошла минута, другая, третья… Ничего. Подумав, Крайнев неохотно выпустил мешок — не помогло. Достал из офицерской сумки бритву и зубную щетку — тот же результат. Менять белье ему расхотелось. Зато захотелось курить. Крайнев встал и как был — в спортивном костюме и яловых сапогах — вышел из квартиры. В маленьком магазинчике за углом он купил трубку и большой пакет голландского табака. Вернувшись, прошел на кухню, набил чубук, затянулся и стал задумчиво пускать дым в пластиковый потолок. Офицерская сумка все еще висела на его плече. Скуки ради он открыл ее и в одном из отделений нашел не замеченные сразу листки серой бумаги. На всех стоял штамп «Воинская часть №…», а внизу красовалась подпись командира и лиловая печать. Пространство между штампом и подписью было пустым. Сюда можно было вписать любой текст.

«Зачем они понадобились интенданту? — думал Крайнев, пряча листки обратно. — Для расписок об изъятии продовольствия, коней и другого имущества для нужд армии? Но на листке можно написать любой приказ или справку. Каким доверием командира надо пользоваться, чтоб получить такой карт-бланш? Или это обычное дело того времени?..»

Он еще размышлял о находке, когда почувствовал примешавшийся к запаху голландского табака аромат прели. Сломя голову он рванулся в зал и на бегу успел схватить карабин и мешок…

* * *

Сказать, что Семен обрадовался подаркам, означало ничего не сказать. Когда Крайнев появился на рассвете и без долгих предисловий вывалил содержимое мешка на стол, глаза у старого артиллериста блеснули.

— Откуда? — спросил Семен, трогая белый брусок.

— Трофей! — коротко ответил Крайнев.

Семен кивнул и стал рассматривать подарки. Каждую вещь бережно брал тонкими пальцами (руки у него не походили на крестьянские), подносил к глазам, мял, щупал и даже нюхал.

— Трофей, а надписи русские! — удивился он, добравшись до пузырьков.

— У наших взяли, — пожал плечами Крайнев.

— Так даже лучше! — согласился Семен. — Будем знать, от чего какое…

Отрезы Семен развернул, набросил на стол, оценивая рисунок ткани, затем снова бережно сложил.

— Худая у немцев материя — тонкая, — заключил в итоге. — Но красивая. Мужику не пойдет, бабе в самый раз. Дочке на платье… Спасибо тебе, Ефимыч!

— Из «спасибо» шубу не сошьешь!

Семен вопросительно глянул на Крайнева.

— Нужна одежда. Эта, — он хлопнул себя по штанам, — не годится.

— У меня только простое, домотканое, — развел руками Семен.

— Такое и нужно.

Вернувшаяся Настя (выгоняла корову на пастбище) принесла Крайневу льняную рубаху и штаны, которые он тут же окрестил «портами», затем подсела к столу и занялась подарками. Лицо ее светилось от счастья.

— Пахнет как! — сказала, нюхая мыло. — Будем умываться! Постирать и в щелоке можно.

«Это дешевое китайское мыло с химическим запахом!» — хотел крикнуть Крайнев, но сдержался.

— Стирай! — велел сердито. — Мыла еще принесу. Лучшего…

Пока Настя занималась подарками, Крайнев переоделся за ширмой. Ткань его новой одежды приятно легла на тело. Рукава оказались чуть коротковаты (Крайнев был выше Семена), но по летнему времени — в самый раз. Крайнев обулся, затянул на себе офицерский ремень с портупеей, ранее принадлежавший Брагину, и вышел к хозяевам.

— Хоть и в сермяге, но командир! — оценил Семен.

Настя ничего не сказала, только опять покраснела.

Отец велел ей накрывать на стол. Настя бережно прибрала подарки, достала из печи чугун с вареной картошкой, принесла огурцы, перья зеленого лука и уже привычный кувшин с молоком. Они неспешно поели. Картошка, сваренная целиком, в печи зарумянилась и была очень вкусной. Настя положила на стол тоненькие палочки; ими натыкали картошку и несли в рот, запивая свежим молоком. Семен сворачивал перья лука в продолговатые рулончики, макал в солонку и аппетитно хрустел. Крайнев свернул себе — понравилось. Покончив с едой, Семен полез за кисетом, но Крайнев остановил его. Сходил за ширму и принес пакет с табаком.

Голландский «Капитан» дал такой дух, что Настя заулыбалась.

— Немецкий? — удивился Семен, разглядывая пакет.

— Голландский! — сказал Крайнев, пытаясь сунуть пакет в карман своих «портов». Не получилось.

— Кисет нужен! — снисходительно улыбнулся Семен. — Попроси Настю, сошьет!

Настя согласна закивала, едва Крайнев глянул на нее…

Полчаса спустя они ходили по домам, собирая людей. Вернее, ходил Семен. Крайнев просто встал посреди улицы, показывая, где собираться. В окошках мелькали любопытные лица, детишки повисли на заборах, но к нему не шли. Семен, пройдя деревню из конца в конец, сам подошел к Крайневу, и только тогда к ним потянулись люди. Мужчины. Женщины, хоть и показались в калитках, там и остались. Крайнев считал: подошло девять мужиков, не считая Семена. Все примерно лет сорока — сорока пяти. В двух домах мужчин не оказалось: либо ушли по делам засветло, либо их не было там вовсе.

— Дело простое, мужики, — сказал Семен, когда все собрались. — Мы с командиром, — он кивнул на Крайнева, — вчера были за Рулинкой, бой там шел. Много наших лежит. Надо похоронить по-божески.

— Ближе деревень нет? — недовольно сказал худой, костистый мужик. — Почему мы?

— Креста на тебя нет, Пилип! — рассердился Семен. — Это ж наши дети! А если б твоего там?! Сколько им лежать? Жара…

— Я… Ничего… — смешался Пилип.

— Тогда слушай! У нас с командиром — три коня и телега. Кони и телеги — у Василя и Степана. Найдем еще две телеги, все поедем, легче будет. У кого бабы покрепче, пусть тоже собираются — убитых много. Берите еду, воду…

— Что за кипеж? — раздалось позади.

Все удивленно обернулись. По улице вихлястой походкой приближалась странная фигура. Одет незнакомец был по-городскому: в пиджак и брюки навыпуск. Только пиджак был наброшен на голое тело, между широкими, мятыми лацканами виднелась большая, во всю грудь, татуировка — церковь с куполами.

— Зачем хай? — вновь спросил незнакомец, подойдя. — Об чем толковище?

— Солдат наших едем хоронить! — сердито буркнул Семен. — Присоединяйся!

— Я? — незнакомец ощерил гнилые зубы. Там-сям среди них мелькнули золотые фиксы. — Закапывать вертухаев? Ты че, отец, в натуре? Пусть лежат, где легли!

— Как хочешь! — пожал плечами Семен. — Мы поедем.

— Не поедете!

— Почему?

— Я запрещаю!

Семен нахмурился.

— Пусть большевички гниют! — закричал татуированный. — Воняют, как падлы! Мало они народ по этапам да тюрьмам гноили?!. Эти свое получили, теперь черед других! Немцы с ними разберутся! Покажут «меру социальной защиты»!.. А я помогу! Кончилось комиссарское время!.. — фиксатый выплевывал слова, брызгая слюной. Глаза его, налитые кровью, горели безумным блеском.

Семен пожал плечами и хотел отвернуться, как фиксатый вдруг выхватил пистолет.

— Стоять, дед! Дырка в башке — и прямо тут закопают!

Крайнев увидел, как побелело лицо Семена. Зрачок дула смотрел ему прямо в глаза. Пистолет в руках фиксатого плясал, казалось, вот-вот грянет выстрел.

«ТТ», — определил Крайнев и вздохнул. Семен посоветовал ему не брать карабин — чтоб не пугать людей. Вот и не взял! С другой стороны, пока стащишь оружие с плеча… Он присмотрелся и вдруг решительно раздвинул притихших мужиков. Заметив его, фиксатый шагнул в сторону и сменил прицел; теперь зрачок дула смотрел в лицо Крайневу.

— Стоять, падла! Ты кто?

— Интендант третьего ранга.

— Командир, значит? Тоже хочешь дырку?

— Хочу!

— Счас! — ухмыльнулся фиксатый. — Командиру первая честь!

Он надавил на курок, но пистолет не выстрелил. Фиксатый недоуменно посмотрел на оружие, но больше ничего не успел — Крайнев пнул его между ног. Фиксатый согнулся и зашипел. Крайнев выкрутил пистолет из ослабевших пальцев, не удержался и добавил пинком под зад. Фиксатый сунулся лицом в дорожную пыль и засучил ногами, мыча.

— Кто привел?! — Лицо Семена стало красным от злости. — Чей?

— Ничей! — буркнул Пилип. — Приблуда… Заявился вечером, достал пистолет, велел кормить, самогону дать…

— Откуда он?

— Рассказывал, гнали зэков по Смоленской дороге — тюрьму эвакуировали, налетели немецкие самолеты, они и разбежались. Многих охрана побила… Долго сюда через лес шел. Хвалился, что задушил командира, забрал у него пистолет…

— Что не прибил ночью?

— Он дочку с собой положил! — шмыгнул носом Пилип. — Пистолет взял. Сказал: если что, ее первую. А сам с ней… Вернется зять с фронта, что скажу?

Семен махнул рукой и подошел к зэку. Тот уже пытался встать. Семен молча дал ему затрещину, затем быстро обыскал. За поясом зэка нашлась финка, в карманах — запасная обойма к пистолету и сложенная вчетверо потрепанная бумажка. Финку Семен забрал, бумагу и обойму протянул Крайневу.

— Подходят к маузеру! — сказал Крайнев, возвращая обойму.

Глаза Семена радостно вспыхнули. Крайнев развернул бумагу. Это была копия приговора Особого Совещания, уже порядком затертая. Брови Крайнева поползли вверх.

— Статья 58, пункт 6?.. Шпионаж?..

— Не моя бумага! — прохрипел зэк, приподымаясь. — У мертвого забрал. Глянь, как звали!

— Кернер Эдуард Эрихович… — прочел Крайнев.

— А я Николай. Гляди! — зэк протянул правую руку ладонью вниз. На пальцах большими буквами было вытатуировано: «Коля». — Не шей 58-ю, командир! Я по уголовке, социально близкий…

— Кто только что хаял большевиков? — зло спросил Семен. — Кто немцам помочь собрался? Пистолетом грозил?

— И забыл затвор передернуть! — хмыкнул Крайнев. — Это тебе не наган, Коля, нажатием на спуск не взводится! Не учили в тюрьме?

Зэк в ответ только сплюнул.

— Что скажете, мужики? — повернулся Семен к мужикам. — Отпустим?

Все молча покрутили головами.

— Командир?..

— По законам военного времени… — Крайнев оттянул затвор «ТТ» и резко отпустил, курок встал на боевой взвод.

— Не марайся, Ефимыч! Сам… — Семен забрал «ТТ» у Крайнева и рывком поднял Колю за шиворот. — Шагай, сволочь!

— Ты что, дед? — заверещал зэк, но, подгоняемый пинками, послушно побежал к ближней опушке. Едва двое скрылись за кустами, как сухо треснул пистолетный выстрел.

Вернувшись, Семен отдал пистолет Крайневу.

— Собирайтесь! — сказал хмуро. — Кто в армии служил — айда за мной! Винтовки дам… Одного с оружием здесь оставим. Кто знает, сколько сволочи по лесам?..

* * *

Семен распоряжался и на поле боя. Отмерив шагами длинную яму, он поставил женщин копать, а трупы велел собирать мужикам. Крайнев поначалу удивился, но потом понял. Еще на опушке он почувствовал сладковатый запах, который усилился, стоило им отойти от леса. Его опять замутило, он с трудом преодолел позыв рвоты. Семен велел подобрать несколько шинелей и плащ-палаток, на них носили и таскали убитых. Ошметки человеческого мяса не трогали.

— Отмечайте ветками! — велел Семен. — Потом пройдем с лопатами и прикопаем!

…Тела таскали полдня. Их оказалось больше пятидесяти. Еще двадцать убитых лежали в ряд за опушкой, все в бинтах — немцы обнаружили полевой госпиталь. Среди тел застреленных была женщина, немолодая, с прямоугольником-«шпалой» в петлице — военврач. Видимо, пыталась встать на защиту раненых, но немцы слушать не стали… Тащить расстрелянный госпиталь к общей могиле было далеко, и Семен прислал четверых мужчин выкопать могилу на месте. На опушке Крайнев нашел большой холм из свеженасыпанной земли — братская могила, вырытая самими солдатами в первый день боя. По всему выходило, что батальон потерял у дороги не менее четверти состава; остальные солдаты или отступили, или попали в плен.

— Придется класть в три ряда, — заметил Семен, когда трупы собрали. — Большую яму день копать. Ничего, в германскую и не так бывало! Столкнешь в воронку и присыплешь…

У каждого убитого проверили карманы, забрали документы и вещи. Часов и обручальных колец не было. Крайнев вначале удивился, но потом вспомнил: в то время часы были роскошью. Что говорить про кольца… Мужчины стали укладывать мертвых в могилу, Крайнев повел женщин собирать оружие и снаряжение. Брали все: шинели, плащ-палатки, вещевые мешки, ремни, упряжь, патроны… Грузили на телеги. В одном из блиндажей Крайнев обнаружил два плотно набитых вещмешка. Распустил узлы — большие коричневые бруски. Мыло… А он так старался, сдирая обертки с китайского! У женщин, когда увидали находку, загорелись глаза.

— Разделим по справедливости! — успокоил их Крайнев.

Прочесав опушку, Крайнев обнаружил полевую кухню. Она была новенькая, даже бак оказался пуст. Кухня не пригодилась: батальону, который здесь оборонялся, не успели подвезти продукты. Семен находке обрадовался.

— Хорошая вещь! — оценил. — Один бак чего стоит!

Деньги они тоже нашли. В карманах убитых их было немного — денежное довольствие. Немцы, судя по всему, советскими рублями погнушались. Впечатлила другая находка. В большой сумке, найденной под мертвым телом, оказалось много денег — десятки тысяч. Плотные пачки были упакованы в брезентовые инкассаторские сумки, погибший богач носил синюю гимнастерку и такие же галифе. «Инкассатор!» — догадался Крайнев. Эвакуировал ценности, по пути присоединился к воинской части и погиб, как солдат, в бою: рядом с убитым лежала винтовка с опустошенным магазином. Крайнев и Семен, обнаружившие сумку, по молчаливому уговору не стали говорить о ней деревенским — от соблазна подальше. Бросили в телегу и прикрыли шинелями…

Когда тела укладывали в могилу, к Крайневу подошел Семен.

— На одном командире гимнастерка и галифе хорошие, — сказал вполголоса. — Убило осколком, в голову, обмундирование чистое. Настя постирает. Твоего роста…

— Оставь! — велел Крайнев.

— Брезгуешь? — удивился Семен.

— Форму носить опасно. Немцы кругом.

— Но сапоги с ботинками можно! — не согласился Семен. — Люди в лаптях ходят!

Крайнев молча кивнул…

Опять он читал православный канон, затем мужики и женщины быстро забросали яму. Семен отлучился ненадолго, принес из леса еловые жерди и ловко срубил три креста, уставив их поочередно на каждом из трех захоронений. Обратно тронулись поздно — солнце уже садилось. Шли пешком — телеги по борта завалили скарбом. К одной прицепили полевую кухню. Несмотря на усталость, шагалось легко, как после тяжелой и грязной, но нужной работы. Женщины то и дело поглядывали на груженые телеги. Крайнев понял: мысленно делят имущество. Его это не сердило. Все женщины были одеты в простые платья домотканого полотна, в лаптях… Только на головах у них белели фабричные платочки, да и те выцветшие, многократно стираные-перестираные…

— Сколько добра на войну идет! — вздохнул Семен, заметив эти взгляды. — Оружие, одежа, обувь… А люди босыми ходят.

— Дашь каждому по паре сапог или ботинок, одной шинели, одной плащ-палатке, — сказал Крайнев. — Раздай мыло и деньги — которые были в карманах. Не забудь охранника, оставленного в деревне.

— В двух хатах мужиков нет — на войну забрали, — посмотрел на него Семен. — Бабы и детишки. Оттуда хоронить не ходили. Им что?

— Решай сам! — махнул рукой Крайнев. — Чтоб те, кто работал, не обиделись…

Они прошагали полпути, как на дорогу выскочила странная фигура. На ней был длинный, до самой земли, брезентовый плащ и старая шапка-ушанка. В руках у фигуры было охотничье ружье.

— Стой! — закричала фигура, наводя ружье. — Кто такие?

Голос у незнакомца был сиплым, все сразу поняли, что перед ними старик. Семен, ругнувшись, лапнул кобуру «маузера», Крайнев выхватил из-за пояса «ТТ», но еще раньше сориентировались шедшие позади мужики: Крайнев услышал, как за спиной залязгали затворы.

— Не двигаться! — скомандовал старик, оценив суету. — Буду стрелять!

— Только попробуй! — пригрозил Семен. — Чего надобно, дед?

— Кто такие? Отвечай!

Крайнев заметил, как Семен потащил «маузер» из кобуры, и шагнул вперед.

— Интендант третьего ранга Брагин! В чем дело?

— Правда интендант? — радостно спросил старик.

— Могу удостоверение показать.

— Не надо! — заторопился старик. — Вижу, что командир. Коров моих забери!

— Каких коров?

— Колхозных. Неделю стадо гоним, чтоб немцам не досталось, а немцы везде кругом. Сто восемь голов. Их же доить надо. А у меня три девки да я… Три дня хлеба не видели…

Крайнев вопросительно глянул на Семена.

— Колхозная ферма стоит пустая, — сказал тот, прищурившись. — Стадо угнали, остальное есть. Сепаратор, маслобойка… Я там сторожем работал, закрыл на замок, да еще скобами ворота забил…

— Забираю! — решительно сказал Крайнев.

— Расписку дашь? — заторопился старик. — Только справную, с печатью?

— Немцам будешь показывать? — ухмыльнулся Семен.

— Наши вернутся, спросят! — насупился дед. — Что ж мне, в Сибирь? Старый я…

— Дам расписку! — подтвердил Крайнев. — Гони коров следом! Накормим, отдохнете…

Поздним вечером, когда все распоряжения были сделаны, оставшееся после раздачи имущество сложено в сарае, а на лужке перед деревней мычали коровы, ожидая очереди на дойку, Крайнев устало сидел за столом, ожидая Семена. Хозяин запаздывал, и Настя не отходила от окошка — выглядывала. Наконец отскочила и стала греметь чугунами.

— Мужики просят по корове, — сказал Семен, заходя. — По одной в каждый двор. Собрались на дороге, ждут. Ругаются. У всех винтовки. Что скажешь? Стадо-то ничье…

— Государственное! — возразил Крайнев.

— Где теперь государство? — не согласился Семен.

— Значит, поделить? Тогда почему по одной? Пусть берут всех!

— Столько не прокормить! Одного сена сколько надо! Одна своя, одна новая — в самый раз. А, Ефимыч?

— Завтра! — сухо сказал Крайнев. — Когда уйдут дед с девками. Не то и они захотят… Коров пусть выберут, какие нравятся, но не даром. За трудодни. Оставшихся отвести на ферму, пасти, заготавливать им сено, ухаживать, доить, бить масло… Отрабатывать.

— Если б в колхозе так платили! — ухмыльнулся Семен, поворачиваясь, но Крайнев остановил.

— С сегодняшнего дня деревню по ночам охранять! Выставь посты с обоих концов, пусть сменяются, как устав велит.

Семен выскочил из хаты и вернулся, ухмыляясь.

— Чуть не передрались, кому первому на пост! — сказал, усаживаясь за стол.

— Почему? — удивился Крайнев.

— Коров будут выбирать! Тайком. Тряпочки на рога повяжут.

— Так темно!

— Городской ты, Ефимыч! — вздохнул Семен, разливая самогон. — Не знаешь, что для крестьянина корова! Они на ощупь…

Молча выпили. Настя поставила перед каждым полную миску щей, все набросились на еду. Крайнев заметил, что отец и дочь, несмотря на голод, ели аккуратно: не «сербали», с шумом втягивая щи с ложки, а бесшумно вкладывали ее в рот.

«Странные тут крестьяне, — думал он, старательно орудуя деревянной ложкой. — Говорят по-немецки, читают по-французски… Пушке радуются больше коровы… Разберемся…»

Глава 4

Комендант Города, гауптман Эрвин Краузе проснулся от боли. Огонь полыхал под ребрами справа и жег так, что хотелось выть. В пищеводе скребло, в рот отдавало кислым. Краузе, не открывая глаз, пошарил рукой, нашел на тумбочке сложенный конвертиком пакетик с содой, привычно развернул и высыпал порошок в рот. Запил из стакана, подождал. В животе забурчало, газы расперли желудок, и благословенная отрыжка пришла быстро. Жжение в пищеводе исчезло, но боль под ребрами осталась. Краузе повернулся на левый бок, затем на спину — боль не унималась. Надо было вставать.

Краузе спустил худые ноги на прохладный пол, морщась, натянул армейские галифе. Затем обулся и накинул подтяжки на плечи. Топнул несколько раз, давая знать денщику, что проснулся. Клаус не появился. Краузе сердито заглянул в соседнюю комнатушку — пусто.

«Сбежал к своей русской! — рассердился Краузе. — Наверное, и не ночевал! Погоди, вот отправлю на фронт!..»

Краузе кипятился, прекрасно понимая: ни на какой фронт он Клауса не пошлет. Услужливый берлинский проныра спасает ему жизнь. Без него в этой глуши он получит прободную язву — и капут. До военного госпиталя полдня пути, а в Городе немецких хирургов нет.

«Может, раздобудет сливок?» — подумал Краузе, присаживаясь на кровать. Эта мысль на мгновение облегчила боль. Свежие, жирные сливки — лучшее лекарство от язвы. В этой варварской стране их не умеют делать. Клаус говорил, что русские ставят молоко в погреб, а наутро ложкой собирают вершки. Сливки успевают прокиснуть. Русские называют их «сметана» и очень любят, но от кислых сливок желудок болит еще больше. Приходится пить молоко. Еще помогают сырые яйца. Свежие. Клаус, когда их приносит, уверяет, что только-только из-под курицы. Тогда почему болит живот? Боже, какие чудные взбитые сливки делала Лотта!..

Главной удачей в жизни Эрвин Краузе считал женитьбу. Когда он, молодой гауптман, в восемнадцатом году вернулся с Западного фронта, будущее представлялось безрадостным. Выполняя условия Версальского договора, Германия сокращала армию, тысячи лейтенантов, обер-лейтенантов, гауптманов, майоров оставались без средств к существованию и растерянно толкались на переполненных биржах труда. Некоторые нанимались простыми рабочими к своим бывшим подчиненным, и те покровительственно хлопали по плечам некогда строгих офицеров. Краузе такого не хотел, он проедал последние марки, когда судьба свела его с Лоттой. Она понравилась ему сразу, позже выяснилось, что и он ей. С армейской прямотой Краузе признался в любви и не скрыл своего бедственного положения.

— Я поговорю с отцом! — решила Лотта.

Это прозвучало многообещающе, но Краузе не поверил. Они познакомились с Лоттой в дешевой пивной (позже выяснилось, что Лотта зашла в нее случайно), как мог помочь ему отец бедной девушки? Краузе обещали содействие люди влиятельные, но даже в полицию не сумели устроить.

Следующим утром к подъезду его обшарпанного дома подкатил черный «Кадиллак», и шофер в кожаной тужурке сообщил потрясенному Эрвину, что господин Леманн приглашает господина Краузе в свое поместье. Отставной гауптман облачился в парадный мундир, нацепил ордена и отправился к отцу Лотты.

— Дочь сказала, что любит вас, — без долгих предисловий сказал ему низенький, пухленький Леманн. — Я ей верю.

— Я тоже люблю ее! — поспешил заверить Краузе.

— Похоже на правду, — согласился Леманн, пронзив его цепким взглядом. — Лотта уверила: вы не знали, чья она дочь. Я сомневался, но теперь вижу: она права. Это хорошо характеризует вас, Краузе. Я человек простой, богатства достиг трудом, поэтому ценю в людях честность. Лотта сказала: вы ищете работу. Я могу предложить ее. Но мундир придется снять…

— Я ничего не умею! — смутился Эрвин. — Меня учили воевать…

— Большое поместье — это большое хозяйство. Бывший ротный командир сможет управлять сотней работников. Или я не прав?

Краузе горячо подтвердил, что господин Леманн абсолютно прав, и вне себя от радости побежал разыскивать Лотту. Через месяц они объявили о помолвке, через полгода поженились. Это были счастливые двадцать лет. Появление в Германии фюрера не слишком огорчило Краузе — хватало других забот. Даже с началом польской войны он не озаботился: вермахту хватало молодых, честолюбивых офицеров, а ему шел сорок пятый год. Но перед восточной кампанией о нем вспомнили…

Влияния тестя не хватило, чтоб уберечь Краузе от мобилизации, но престарелый Леманн сумел выпросить зятю место в тыловой части. Он поступил мудро. Дорога на Восток была усеяна могилами поседевших гауптманов, которых Германия забыла в 1920-м и вспомнила, когда фюреру понадобилось пушечное мясо. К счастью, не только оно. Германия захватывала территории и города, ими следовало управлять. В маленькие и большие города хлынули районные и окружные комиссары, все они были питомцами НСДАП. Краузе в партии не состоял, но Город находился в тылу действующей армии, комендантов здесь назначал вермахт…

Грохот сапог оторвал Краузе от воспоминаний. Клаус показался в двери и сделал подобострастный вид.

— Где ты шлялся, болван? — буркнул гауптман. — Подавай умываться!

Клаус исчез и появился с тазиком и кувшином. Он аккуратно наполнил таз подогретой водой, затем сходил за бритвой. Через пять минут умытый и чисто выбритый Краузе застегивал мундир.

— Что на завтрак? — спросил, все еще демонстрируя недовольство. Комендант не должен ждать своего денщика.

— Смею просить господина гауптмана погодить с завтраком, — ответил Клаус. — У ворот дожидается русский. Он просит принять его.

— Я должен делать это натощак? — разозлился Краузе.

— У русского большая корзина с продуктами, — невозмутимо сказал Клаус. — Я видел там яйца, шпиг, коровье масло и глиняный кувшинчик со сливками. Русский уверяет: они свежие.

— Так хорошо знаешь русский язык, что понял это? — все еще сердито сказал гауптман.

— В этом нет нужды. Русский говорит по-немецки…

Сливки были свежими. Краузе понял это сразу. В поместье Леманнов он каждое утро лил в чашку густую белую жидкость и навсегда запомнил, как выглядит только что сепарированное молоко. Вкус русских сливок был такой же: горьковатый, маслянистый. Краузе физически ощущал, как густая жидкость, проходя пищевод, растекается по стенкам желудка, гася боль… Краузе промокнул губы салфеткой и обернулся. Русский и Клаус стояли у порога.

— Гут! — не сдержался гауптман.

Клаус довольно ухмыльнулся, русский вежливо наклонил голову.

— Прошу господина коменданта попробовать другие продукты, — сказал он по-немецки с еле заметным акцентом. — Все свежее, лучшего качества.

— Потом! — махнул рукой Краузе.

Денщик подскочил и забрал корзину. Русский остался. Краузе сделал жест, чтоб подошел ближе. Русский повиновался. Остановившись в двух шагах, он смотрел на коменданта, ожидая, когда хозяин заговорит. Краузе не спеша рассматривал гостя. Русский был молод, не старше тридцати. Выше среднего роста, лицо продолговатое, волевой подбородок. Серые, умные глаза смотрят без страха. Одет как простой селянин, но явно не из их числа. Да и одежда с чужого плеча — рукава полотняной рубахи коротковаты…

— Откуда знаете немецкий? — спросил Краузе (он сам не заметил, как употребил «вы»). — Учили в школе?

— В этом не было нужды. Мой отец немец.

— Вы можете это доказать?

— Только такой документ, — русский достал из кармана штанов потертую бумагу и протянул ее коменданту. Краузе развернул. Машинописная копия с подписью и печатью. На русском.

— Что здесь написано?

— Это приговор, — пояснил гость. — Кернер Эдуард Эрихович, то есть я, приговорен Особым Совещанием СССР к 25 годам лагерей за шпионаж в пользу Германии.

— Вы были нашим шпионом?

— Нет, господин комендант. Я ничем не провинился перед большевиками. Для того чтобы стать шпионом в России, не нужно что-либо делать. Достаточно быть немцем.

«Не врет! — мысленно отметил Краузе. — Это хорошо. Но разобраться следует».

— Клаус! — позвал он. — Пригласи Ланге! — велел, когда денщик показался в двери. — Садитесь, герр Кернер! — предложил гостю. — Так зачем вы пришли?

— В первую очередь показать вам продукцию местных селян, — ответил Кернер, присаживаясь на самый дальний от стола стул. «Знает свое место, — отметил Краузе. — Его хорошо воспитали». — Во-вторых, если продукты понравятся, договориться о поставках.

— Сколько вы можете предложить?

— Я знаю лишь возможности деревни, где сейчас живу. Тридцать килограммов коровьего масла ежедневно, к примеру.

— Тридцать? — изумился Краузе.

— Близ деревни расположена ферма, сотня коров. Удои и жирность молока у русских не такие, как в Германии, зато есть сепаратор и маслобойка.

«Клаусу с большим трудом удается раздобыть немного масла офицерам к завтраку, — лихорадочно размышлял Краузе. — Солдаты едят маргарин. Они будут благословлять меня. Излишки масла можно солить и отправлять в Германию. Жиры в фатерланде по карточкам, а тут такое богатство…»

— Что хотите взамен? — сердито спросил Краузе, заметив, что Кернер внимательно наблюдает за его мимикой.

— Я слышал, господин комендант, немецким командованием установлены твердые закупочные цены…

— Русские не спешат ими воспользоваться! — возразил Краузе.

— Большевики отучили крестьян доверять деньгам. При старой власти в сельской местности была широко развита меновая торговля. Они называли это потребительской кооперацией. Селянин относил в специальный пункт излишки продуктов и получал взамен товары по своему выбору: мыло, соль, спички, ткани, керосин…

— Вы предлагаете организовать нечто подобное? — понял Краузе.

— Именно, господин комендант! Надеюсь, у армии великой Германии накопилось много трофеев. Большевики бежали так быстро! Если вы доверите, я стану посредником в этом обмене. Буду привозить в Город продукты, забирать товары… Сами понимаете, мы можем установить цены, какие наилучшим образом вознаградят нас за труд…

«Проще говоря, он предлагает грабить селян и делиться со мной прибылью, — понял Краузе. — Почему бы и нет? Даже в Германии такое сходит с рук, а здесь Россия…»

— Разумеется, господин комендант будет каждый день получать кувшин свежих сливок, и совершенно бесплатно, — добавил гость, по-своему истолковав молчание гауптмана. — Селяне, приютившие меня, будут счастливы…

— Вы, случайно, не еврей? — не удержался Краузе.

— Кто здесь еврей? — послышался веселый голос, и в комнату вкатился офицер в черной форме — оберштурмфюрер Ланге. Вопреки своей фамилии (Ланге — большой), глава СД Города был мал, зато кругл и подвижен. Его румяное лицо светилось постоянной улыбкой. С такой же улыбкой, вспомнил комендант, Ланге неделю тому назад расстреливал пойманных в Городе коммунистов. При появлении эсэсовца Кернер встал и поклонился.

— Господин комендант имеет в виду меня.

— Не похож! — бросил Ланге и протянул руку. — Документ!

Копию приговора он изучал тщательно (гость понял: эсэсовец знает русский).

— Подлинник! — заключил Ланге, но бумагу не вернул. — Откуда это у вас?

— Вручили в тюрьме. У большевиков так принято.

— Как вы сбежали?

— Нас эвакуировали в Смоленск. Пешком. На колонну налетели немецкие самолеты, заключенные стали разбегаться. Охрана стреляла, но мне повезло…

— Это правда! — подтвердил Ланге, поворачиваясь к Краузе. — Я был там спустя пару дней. Дорога усеяна трупами. Сказали: никто не уцелел!

— Некоторым удалось. Мы ушли вдвоем: я и уголовник по имени Коля.

— Где он?

— В лесу мы разделились. Коля не хотел идти со мной дальше: уголовники не любят политических. Позже я слышал: его убили селяне.

— За что?

— Грабил…

— Правильно сделали, — заключил Ланге. — Чтоб грабить на этой территории, надо спросить разрешения. Почему селяне не тронули вас?

— Я не грабил…

— Но они дали вам одежду, продукты, повозку… Это ваша лошадь привязана к забору?

— Моя, герр офицер! Селяне напуганы и растеряны: одна власть исчезла, новой они опасаются. Я убеждал их, что немцы — культурная нация, что они, в отличие от большевиков, не будут угнетать простых людей. Нужно лишь повиноваться и соблюдать порядок…

— Вы слушали речи Геббельса?

— Нет. Но я предполагал…

— Правильно полагали!

— Словом, они накормили и одели меня. Поручили съездить в город и договориться о сотрудничестве.

— Что вы предложили коменданту?

— Поставку продуктов.

— И только?

— Другое не в моей компетенции.

— Вы слишком долго жили с большевиками! — рассердился Ланге. — Они приучили вас бояться. Вкусно кормить немецких офицеров — это правильно, но мало. Вермахт, сокрушающий большевиков на полях сражений, нуждается в продовольствии. Вокруг города созрели хлеба. Их нужно убрать, обмолотить и привезти на склад. Центнер зерна с каждого засеянного гектара, четыре курицы и сто яиц со двора — обязательные поставки. Остальное можно продавать… Вы хотите быть гражданином Великой Германии?

— Да!

— Берите в свои руки управление заготовками! Вы жили в этой стране, знаете язык, людей, обычаи…

— Мне нужны полномочия.

— Получите!

— Понадобится вооруженная охрана. В лесах скрываются разбитые большевики.

— Наберите в селах достойных людей и приведите в Город. Принесут присягу фюреру, мы дадим им белые повязки с надписью «Полиция» и оружие. Склад забит трофейными винтовками… Разумеется, вы будете нести полную ответственность за тех, кого отберете. Право зваться немцем надо заслужить. Согласны?

— Да, герр офицер!

— Тогда запоминайте! Наш фотограф уехал в округ, но через улицу живет еврей, который делает снимки для документов. Берет дорого, но делает быстро. Мы пока разрешаем. К обеду принесете два фото, получите аусвайс и документ о полномочиях. Через день я жду ваших добровольцев. Потом последуют более подробные инструкции. Идите!

— Слушаюсь!

— Вдруг он шпион? — вздохнул Краузе, когда гость ушел.

— Шпион предъявил бы безукоризненные документы, — хмыкнул Ланге. — Разумеется, с большевистской точки зрения безукоризненные. Мне приходилось их видеть. Русские не умеют шпионить. Они прозевали начало войны, их армии бегут, солдаты и офицеры сдаются в плен. Коммунисты на допросах показывают, что еще несколько лет назад у них была создана отличная система противодействия оккупации страны. Приготовлены склады оружия, амуниции и продовольствия для партизанских отрядов, назначены руководители подполья, проводились учения… Но потом Сталин решил, что это не патриотично — допустить врага на свою территорию. Склады ликвидировали, систему разрушили…

— Но дать полномочия первому встречному…

— Наша армия стоит у Ленинграда и Смоленска. Через месяц-другой война закончится. У нас нет времени. Вы читали приказ о поставках? Чем быстрее хлеб, мясо, молоко и яйца начнут поступать на склады вермахта, тем больше почета будет тем, кто это организовал. Если Кернер нас подведет, мы расстреляем его — только и всего. Вам, Краузе, нет нужды делать карьеру, вас ждет поместье тестя. Мне нужно заслужить расположение командования…

Комендант не ответил.

— Не обижайтесь, Эрвин! — усмехнулся Ланге. — Я человек простой, говорю, что думаю. Кстати, ваш денщик, разбудив меня спозаранок, пообещал отличный завтрак из свежих продуктов. Где они?

— Клаус! — позвал Краузе…

* * *

Кернер-Крайнев, выйдя от коменданта, отвязал вожжи от забора. Часовой у крыльца сделал ему знак, Крайнев достал из корзины, прикрытой соломой, два яйца и отдал их солдату. Часовой тут же разбил носики о приклад, выпил яйца, пустую скорлупу бросил в палисадник. Подмигнул Крайневу.

— Приезжайте чаще!

— Теперь буду! — пообещал Крайнев.

Из дверей выскочил Клаус, сунул Крайневу пустую корзину.

— Данке! — поблагодарил Крайнев.

— Ваш деревенский шнапс — высший класс! — довольно сказал Клаус. — Привозите еще! И шпиг! Мужчине, чтоб быть сильным в любви, надо хорошо питаться! — Он довольно захохотал.

Крайнев попрощался и сел в телегу. На перекрестке он свернул налево, на следующем — направо и остановился у деревянного домика. На потемневшей от времени стене висел плакат, изображавший плутовато прищуренную рожу, вписанную в шестиугольную звезду. Надпись сверху, почему-то на украинском, утверждала: «Жид — це ваш відвічний ворог!» Крайнев заинтересованно подошел. Ниже звезды в трех столбцах текста, как понял Крайнев, скрупулезно перечислялись еврейские грехи, а в самом низу большими буквами подводился итог: «Сталін та жиды — це банда злочинців!» «Еще у них была листовка для красноармейцев: «Бей жида-политрука, рожа просит кирпича!» — вспомнил Крайнев. Левее плаката в окне домика виднелась самодельная вывеска: «Фото на документы. 1 снимок — 3 рубля или 2 яйца». Крайнев пожал плечами и постучал в окошко. Показалась лохматая, всклокоченная голова, исчезла, спустя мгновение ворота отворились. Крайнев заехал внутрь, бросил вожжи и взял корзину, прикрытую полотном. Спрыгнув на траву, он заметил в огороде молодую женщину с мотыгой. Она с любопытством разглядывала гостя.

— Прошу господина в дом! — сказал фотограф, молодой худощавый еврей.

Крайнев прошел за ним. В большой комнате на одной из стен белел экран из простыни, под ним стоял стул.

— Садитесь! — пригласил хозяин.

— Как вас звать? — спросил Крайнев, проигнорировав приглашение.

— Давид…

— Меня — Эдуард. Я не могу сниматься в этом рядне, Давид, у меня будут серьезные документы. Нужна рубашка и костюм. Могу купить, если есть лишний. Заплачу рублями или продуктами. Есть сало, масло, яйца…

— Минуточку!

Давид исчез и скоро появился с женщиной, замеченной Крайневым в огороде.

— Вот, Соня! — робко сказал Давид, пропуская женщину вперед. — Товарища интересует костюм…

— Покажите продукты! — строго сказала Соня.

Крайнев поставил корзину на стол, откинул полотно. Соня наклонилась и некоторое время тщательно рассматривала продукты, затем понюхала их.

— Яйца свежие?

Крайнев взял одно яйцо, разбил носик о спинку стула, отломил скорлупу.

— Пробуйте!

Соня поднесла яйцо ко рту. Давид смотрел на нее жадным взглядом. Соня отпила немного и передала яйцо ему. Давид высосал содержимое в один миг. Соня прошла за ширму и скоро вернулась с черным строгим костюмом в руках.

— Как раз на вас! Два раза надели. Пятьсот рублей!

— Разрешите примерить?

Крайнев взял костюм и скрылся за ширмой. Подскочивший Давид дал ему чистую белую рубашку с мягким воротничком, галстук. Крайнев переоделся. В комплекте к костюму шли не брюки, а галифе из черного плотного габардина. Соня оказалась права — костюм будто на него шили. Крайнев вышел в комнату, покрасовался перед зеркалом.

— Беру! Сколько за все?

— Семьсот!

Крайнев достал из кармана пачку сотенных купюр, отсчитал семь листов.

— А продукты? — растерянно спросил Давид.

— Продукты отдаю так. При условии, что накормите обедом. Проголодался…

Полчаса спустя они втроем сидели за столом и хлебали горячий борщ. На второе Соня подала яичницу с салом, хозяева смотрели на нее так жадно, что Крайнев взял себе совсем немного. Ели по-городскому — из тарелок, с приборами. Самогон Крайнев разливал по хрустальным стопкам.

— Вы странный человек, — сказала Соня, ставя перед ним стакан с компотом. — Получаете от немцев важный документ, а не гнушаетесь сидеть за одним столом с евреями. И не просто сидеть, а кормить их. Видели плакат? Немец повесил! Запретил снимать…

— Соня! — застонал Давид.

— Пусть говорит! — успокоил его Крайнев. — Я отвечу вам, Соня. Евреи не сделали мне ничего плохого.

— Они и немцам не сделали!

— Немцы с этим не согласны.

— Мы с ними тоже!

Давид вцепился себе в волосы. Крайнев рассмеялся. Затем достал из кармана кисет, набил трубку.

— Невеста вышивала? — спросила Соня, с любопытством рассматривая красивый кисет.

— Просто знакомая.

— Знакомым так не вышивают! — не согласилась Соня. — Могу я спросить?

— Разумеется.

— Чем будете заниматься у немцев?

— Заготовкой продуктов.

— Работники нужны?

— Хорошие.

— Мы будем хорошо работать!

— Так у вас есть дело! — сказал Крайнев, выпуская дым. — Два яйца за снимок…

— Никто не фотографируется! — сердито сказала Соня. — Дорого! Голодаем…

— Снизьте цену.

— Немец запретил! Тот самый, что вешал плакат. Это фотограф, он берет яйцо за снимок, а нам велел брать два. Цену снижать нельзя, поэтому все снимаются у немца. К нам приходят, когда он уезжает в округ. Приходят редко — люди предпочитают подождать день-другой. Вы сегодня первый и, наверное, единственный клиент.

«Классический пример недобросовестной конкуренции! — подумал Крайнев. — С антисемитским душком…»

— Что умеете делать, кроме фото? — спросил.

— Я окончила мединститут, стажировалась как хирург, — печально сказала Соня. — Диплом получить не успела.

— Почему не работаете в больнице?

— Немцы запрещают евреям лечить! Даже к пленным не пустили!

— Здесь есть пленные? — удивился Крайнев.

— Лагерь в совхозном дворе за городом… — вмешался Давид. — Человек двести.

— Уже меньше, — вздохнула Соня. — Их почти не кормят и совсем не лечат. Там было много раненых. Недалеко от Города шел бой на дороге, там их взяли…

Крайнев молча докурил, встал. Давид сбегал в чулан, принес слегка влажные снимки. Крайнев сунул их в карман.

— Присмотрите за конем! — попросил, выходя во двор.

Соня вышла проводить.

— Спешите? — спросила за порогом.

Крайнев бросил взгляд на часы:

— Нет.

— Тогда расскажу. Немцы, заняв город, нашли и арестовали несколько коммунистов. Затем согнали жителей на стадион — смотреть на расстрел. Рядом с коммунистами поставили Яшу…

— Кого?

— Яшу Соркина. Наш городской дурачок. Его отец рисовал на щитах афиши к кинофильмам, а Яша разносил их по городу. Он высокий, сильный, только ум как у трехлетнего. Все время улыбался. Встретишь, спросишь: «Яша, фильм хороший?» — «Ха-а-роший!» — отвечает. У него все были «хорошие»… Безобидный дурачок, его даже дети не трогали. Он стоял у стенки рядом с коммунистами и улыбался — не понимал, что происходит. Немец в черном мундире заулыбался в ответ и скомандовал…

Крайнев молча пошел к калитке, Соня не отставала.

— Чей это костюм? — спросил Крайнев, берясь за щеколду.

— Мужа.

— А Давид?

— Это мой брат, младший. Ему только девятнадцать. После школы окончил курсы, работал в быткомбинате фотографом. Когда все ушли, забрал аппаратуру и материалы домой, все равно бы растащили. Здесь такое было! Магазины грабили, из учреждений мебель выносили… Власти-то нет… Немцы, как пришли, велели все вернуть. Кто не подчинится, угрожали расстрелять. Мы не подчинились.

— Где ваш муж?

— В армии. Мы учились вместе, только он на два курса старше. Военврач третьего ранга. Поженились перед войной, через неделю его мобилизовали… — Соня смотрела на него умоляюще.

— Я вернусь через час, — сказал Крайнев, открывая калитку. — К этому времени все вещи должны лежать в телеге, а вы — сидеть рядом. — Ничего громоздкого с собой не брать — одежда, обувь, ценности. Возьмите медицинские инструменты и лекарства, фотоаппарат и материалы…

Соня встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Глава 5

Танк полз прямо на него. Саломатин отчетливо видел смотровую щель механика-водителя, содранную ударом снаряда краску на корпусе под башней, блестящие стальные траки. С траков летели вперед комья земли. Рева мотора, грохота выстрелов и лязга гусениц он не слышал.

«Оглох! — понял Саломатин. — Контузило…»

Он хотел откатиться с пути движения танка, но тело не повиновалось. Он рванулся изо всех сил, но остался недвижим. Танк тем временем подполз совсем близко, нижняя кромка днища проплыла над лицом Саломатина, и стальная махина закрыла для него свет. Стало совсем темно. Саломатин ждал, что танк пройдет дальше, и он снова увидит небо. Но над ним по-прежнему было темно — танк остановился. Саломатин явственно ощущал запах бензина, жар, исходящий от двигателя. Жар становился все сильней, вот уже все тело его охватил огонь. Саломатин замычал, пытаясь стронуть с места отказавшееся повиноваться тело, и ощутил на своем лбу прохладную ладонь.

— Лихоманка у вас, таварыш камандир…

Саломатин узнал голос Артимени, вестового. Открыл глаза — над ним по-прежнему было темно. Он с усилием поднял руку — ладонь ощутила прохладный металл. Это не танк. Сеялка. Единственное укрытие от солнца и дождя на совхозном дворе. Под ее железным днищем вчера прятались трое раненых. Остался он один.

Саломатин скосил взгляд. В рассветном полумраке были видны лежавшие прямо на земле тела спящих бойцов. Это мехдвор. Плен…

Артименя исчез и вскоре появился с пилоткой в руках. В пилотке была вода — холодная, с явственным запахом бензина и солидола. Воду пленные берут из большого бака, предназначенного для технических нужд. До войны его использовали для мойки техники. Другой воды здесь нет…

Артименя поднес край пилотки к губам Саломатина, дал ему глотнуть, затем зачерпнул воду рукой и щедро омыл Саломатину лицо и грудь. Стало легче. Саломатин тихо поблагодарил, Артименя вздохнул и пристроился рядом — досыпать. Саломатину не спалось. Шея ныла, но рану уже не рвало и не дергало, как несколько дней назад. Просто горело огнем, и это было хуже всего. День-другой — и его погрузят в телегу. В полукилометре от мехдвора есть старый скотомогильник, трупы возят туда. Когда дно заполняется, немцы заставляют присыпать ряд землей — чтоб не так воняло. Иногда трупы лежат незасыпанными неделю. Семь дней он будет смотреть застывшими глазами в небо. Или глаза выклюют птицы? Надо будет попросить бойцов, чтоб кинули лицом вниз…

Первых убитых их полк оставил на пути к Городу. Погибших было так много, что никому в голову не пришло хоронить. Бросили на дороге, как и сгоревшие грузовики. После того как налетевшие пикировщики вкупе с истребителями в пять минут разгромили колонну, Саломатин оказался старшим по должности. Командир полка, начальник штаба, комбаты один и два — все погибли вместе с большей частью полка прямо в машинах. Саломатина более всего поразили убитые бойцы, сидевшие плечом к плечу в кузовах грузовиков. Прошитые очередями авиационных пулеметов, они ничего не успели понять. Саломатин увел уцелевших бойцов в лес и там пересчитал: четыреста тридцать семь человек. Из них три молоденьких лейтенанта, военврач, пожилая женщина из мобилизованных, интендант третьего ранга Брагин. Интендант и вывел их к полковому складу боеприпасов — они не доехали каких-то пять километров. У склада их ждала батарея трехдюймовок под командованием пожилого седоусого капитана. Он сумрачно выслушал рассказ Саломатина.

— Будем воевать? — спросил сердито. — Или по домам?

— Воевать! — жестко отрезал старший лейтенант.

— Снаряды только шрапнельные. Танк не возьмет, даже при трубке на «гранату». Заряд-то пороховой…

— Будем стрелять по пехоте…

Саломатин кипел от злости и жажды мщения. Гибель большей части полка поразила его не столько своей бессмысленностью, но какой-то неправильностью. Погибнуть в бою — это понятно и объяснимо. Но когда тебя, как куропатку, расстреливает сверху неуязвимый враг… Было обидно до слез: на своей земле они пробирались лесами, как воры, а наглый враг катил по дорогам. Что ж… Он, комбат-три, выполнит боевую задачу полка: перережет дорогу, ведущую в тыл обороняющейся Красной Армии, оседлает ее и задержит продвижение противника на два-три дня. После чего можно уходить на соединение со своими частями…

Он сам выбрал позицию. Та, что была определена штабом полка на карте, оказалась на открытом месте, поредевшего батальона не хватало, чтобы прикрыть столь протяженный участок. На новой позиции удлинялось плечо подвоза боеприпасов, но батальону их требовалось меньше, чем полку. Каждый солдат взял на плечо по ящику с патронами, для снарядов мобилизовали в деревне несколько телег — доставили! Зато позиция у сонной речушки была хороша. Подумав, Саломатин не стал взрывать мост: немцы сразу заподозрят неладное и станут прочесывать окрестности. Удар должен быть внезапным. Пусть только выедут на дорогу! У них были самолеты, у нас — шрапнель…

К полудню успели отрыть окопы, а разведка привела к нему задержанных на том берегу реки инкассатора и сопровождавшего его бойца с повозкой. Оба следовали из Города. Саломатин проверил документы и разрешил им держать путь дальше.

— Можно с вами?! — попросился инкассатор. — На телеге мы далеко не уйдем, у немцев машины. Вас здесь много, со мной деньги… Я умею стрелять!

Саломатин разрешил, и инкассатор побежал занимать место в цепи. Сумку с деньгами он прихватил с собой. Пожилого бойца с повозкой взял под свое покровительство интендант Брагин, на ней они до вечера возили боеприпасы со склада.

Колонна грузовиков появилась на следующий день. Сначала прикатила разведка на мотоциклах. У реки она остановилась, немцы деловито обследовали мост, убедились, что не заминирован, и один мотоцикл затарахтел обратно. Остальные рванули по дороге. Старой вырубкой они не заинтересовались (Саломатин лично проверял маскировку окопов) и скоро скрылись за лесом. Только затем на том берегу появились грузовики. Огромные, тупорылые, они осторожно подъезжали к мосту, медленно переваливали через него и вновь выстраивались на дороге. Некоторые тащили за собой легкие противотанковые пушки. Грузовиков было много, Саломатин насчитал десяток на этой стороне, а к мосту подъезжали еще и еще… Надо было открывать огонь — передние машины уходили из сектора обстрела. И он скомандовал…

Артиллерия не подвела. Накануне она провела пристрелку и ударила точно по реперам. Облачка разрывов раскрылись над брезентовыми кузовами, осыпав немцев градом каленой шрапнели. Трехдюймовки били еще и еще… Три «максима» плотными строчками прочертили борта грузовиков, добивая тех, кому не досталось шрапнели. Немногие уцелевшие немцы соскакивали на дорогу и попадали под дружный огонь винтовок.

«Так вам! — зло шептал Саломатин, наблюдая, как валятся в пыль фигуры в мышиных мундирах. — Получите! Земли нашей захотелось? Жрите!..»

Немцы на той стороне сориентировались мгновенно. Батальон Саломатина еще добивал последних врагов, когда из-за реки прилетели снаряды. Следом застрочили пулеметы. Трехдюймовки перенесли огонь за реку, и скоро огонь ослабел, затем и вовсе стих. Шрапнель делала свое беспощадное дело. Из-за реки послышался гул моторов — враг отступал. Высланная комбатом разведка это подтвердила. Сколько они положили за рекой, узнать не удалось — немцы унесли как раненых, так и мертвых. Зато на дороге перед вырубкой осталось одиннадцать тупорылых «манов», в кузове каждого — с полсотни трупов. За гибель товарищей батальон рассчитался сполна. Саломатин велел собрать оружие убитых. У леса выросла гора винтовок, автоматов, красноармейцы принесли два десятка ручных пулеметов. Саломатин обрадовался и до вечера осваивал с отобранными бойцами трофейное оружие. Огневая мощь батальона в результате возросла многократно. Он еще не догадывался, что все это напрасно… Захваченные пушки пришлось взорвать — к ним не было снарядов. Бойцы разжились трофеями: часами, губными гармошками, едой и выпивкой. Саломатин потратил вечер, проверяя, чтоб не перепились на радостях. Но веселиться не мешал. После расстрела полка у красноармейцев был подавленный вид, скоротечный бой на дороге окрылил всех. Даже похороны бойцов, погибших от скоротечного немецкого артналета, не остудили общую радость. У костров пели песни, играли на губных гармошках и даже пытались плясать.

Пленных не было, немцы не сдавались. Даже легкораненые воевали до конца, стреляя из-за колес, их пришлось добивать. Раненных тяжело Саломатин велел оттащить на тот берег и оставить — свои подберут. Военврач настояла, чтоб каждого предварительно перевязали. Среди трофеев оказались йод, бинты и вата, поэтому Саломатин не препятствовал. Он запомнил, с каким сосредоточенным видом врач обрабатывала раны немцев, а те благодарно шептали: «Данке!» По-настоящему немцы отблагодарили врача на следующий день, когда расстреляли ее вместе с ранеными…

Тяжелораненых надо было добить. Или оставить на своей стороне. Они поведали своим то, что упустила разведка на мотоциклах. Чистоплюйство его подвело. Это война… Батальону следовало уйти в тот же вечер. За спиной лес, раствориться в нем не составило бы труда. Но у них так хорошо получился первый бой… А приказ держаться два-три дня?..

Разрывы разбудили их на рассвете — разведка прозевала сосредоточение немцев. В этот раз это били не малокалиберные пушки, а тяжелые орудия — враг их зауважал. Пока они прятались от снарядов в окопчиках, реку форсировали танки и развернулись на лугу… Саломатин видел, как артиллеристы повернули трехдюймовки и били по танкам прямой наводкой. Те содрогались от попаданий, но упорно ползли вперед. Саломатин хотел отдать приказ отступать, но в этот момент пуля ударила его в шею…

Очнулся он уже на дороге. Двое бойцов, в том числе верный Артименя, держали его под руки. Болела шея, гимнастерка слева была залита кровью, Саломатина шатало, но он постарался стоять самостоятельно. Вокруг были немцы, они держали их на прицеле. Ждали. Скоро Саломатин понял, кого. Объезжая разбитые машины, к пленным подкатила легковая машина. Из нее вышел высокий седой генерал. Саломатин узнал его.

— Кто командир? — спросил генерал, обращаясь к пленным.

— Я! — ответил Саломатин, стараясь не упасть. Ему это удалось.

— Говорите по-немецки? — удивился генерал. — Хорошо. — Он шагнул ближе, всмотрелся, но, как понял Саломатин, не узнал. — Ваше имя, звание?

— Старший лейтенант Василий Саломатин.

— Всего лишь обер-лейтенант? — вновь удивился немец. — Сколько у вас было людей, герр Саломатин?

— Четыреста тридцать семь… И батарея пушек.

— Мне доложили, что дорогу оседлал по меньшей мере полк! — генерал бросил уничтожающий взгляд на сопровождавшего его тучного полковника. Тот побагровел. — Какой у вас был приказ? — повернулся генерал к Саломатину.

Старший лейтенант хотел промолчать, но почему-то не смог:

— Остановить продвижение противника на два-три дня.

— Вы выполнили его! К тому же проявили гуманность в отношении раненых немецких солдат. Это делает вам честь! Немцы — культурная нация, мы ответим тем же. Вам окажут необходимую медицинскую помощь…

Генерал уехал, но приказ его подействовал: Саломатина и других раненых перевязали. Затем отвели на этот мехдвор. «Их гуманизм в том, чтобы заставить умирать долго и в муках! — подумал Саломатин, наблюдая из-под сеялки за редеющим сумраком. — Лучше б пристрелили сразу! Сволочи!..»

Когда рассвело совсем, Артименя вытащил командира наружу и прислонил спиной к сеялке. Так велел Саломатин. При виде командира люди вспоминали, что они бойцы. Вчера чуть не случилась драка из-за еды — кучки кормовой свеклы, сваленной немцами прямо на землю. У Саломатина еще достало силы крикнуть… Свеклу разрезали на куски заточенной о камень полоской железа, поделили по справедливости. Бойцы, ворча, забирали свою долю. Старший лейтенант поймал на себе несколько ненавидящих взглядов. Сегодня он уже не сможет прикрикнуть, Артименя и несколько поддерживавших его сержантов не справятся. От голода люди звереют. Может, немцы добиваются этого? Будут смотреть, как они передушат друг друга?

Пленные проснулись, потянулись к баку с водой — пить и умываться. Несколько человек остались лежать: мертвые или доходяги, как он. Саломатин попросил Артименю проверить. Тот скоро вернулся — за ночь умерло двое. Трое, как и Саломатин, были совсем плохи. «Всего восемьдесят два живых, — мысленно подвел итог Саломатин. — Завтра останется семьдесят девять. Пригнали сто тридцать шесть. Пятьдесят четыре человека за три недели…»

Напившись, пленные рассаживались на земле, ловя ласковые утренние лучи. Через час-другой будут искать хоть краешек тени — солнце в этом году немилосердное. Люди молчали: обо всем переговорено за эти дни, все слова сказаны. К тому же надо беречь силы. Еду привезут не раньше полудня… Саломатин прислонился головой к прохладному металлу сеялки…

Два года назад он носил две «шпалы» в петлице и командовал стрелковым батальоном. «Шпалы» были новенькими, Саломатина произвели в майоры прямо из старших лейтенантов. Нещадно прополотая НКВД Красная Армия нуждалась в командирах, люди росли в званиях и должностях, перешагивая сразу через две-три ступеньки. 17 сентября дивизия Саломатина перешла границу с Польшей. Поляки почти не стреляли. Дивизия дошла до Буга и встала на левом берегу. На той стороне были немцы. Саломатина вызвали к комдиву.

— В личном деле написано, что знаешь немецкий, — сказал тот. — В самом деле?

— Когда родители умерли, воспитывался в семье немца, — ответил Саломатин и добавил, заметив поднявшиеся домиком брови комдива: — В Саратове. Немец сапожником был…

— Будешь переводить! — велел комдив.

Саломатин перешел мост и договорился о встрече. Она состоялась на следующий день. С нашей стороны был командующий армией, с немецкой — тот самый седой генерал, не узнавший Саломатина на дороге из Города. Генералы жали друг другу руки, улыбались. Скалили зубы и сопровождавшие немца офицеры. Улыбки были искренние — немцев переполняла радость. Они были счастливы, что завоевали большую страну всего за три недели и малой кровью. Русские в отличие от поляков не были врагами — фюрер заключил с ними пакт о ненападении. Командарм пригласил немцев на свой берег, где их провели в расположение одной из дивизий, познакомили с офицерами и солдатами, показали технику. Затем пригласили за стол. Интенданты командарма расстарались: столы были накрыты белоснежными скатертями, густо уставлены блюдами с жареным и вареным мясом, овощами, бутылками с водкой… Командарм, как и Саломатин, был из назначенцев, армию получил после полка и упивался своей властью. Саломатину почти ничего не удалось попробовать — переводил. Тост за фюрера — тост за Сталина, тост за победоносную немецкую армию — тост за не менее победоносную Красную… Пили за офицеров и солдат, их оружие, стойкость, храбрость, дисциплинированность… Чем далее, тем более запутанными и витиеватыми становились тосты, запомнить и перевести их точно было невероятно сложно, Саломатин и не старался. Любое слово немцы и наши встречали дружным ревом и звоном фужеров. Скоро немцы надрались так, что не смогли на своих ногах уйти. Саломатин сбегал через мост, договорился, и дежурный немецкий офицер прислал несколько машин.

Немцам прием чрезвычайно понравился, они не захотели оставаться в долгу и назавтра пригласили к себе. Немецкий генерал, видимо, решил превзойти русских — гостям показали все. Танки, пушки, пулеметы, кургузые, неуклюжие автоматы… Возле высокого бронетранспортера на полугусеничном ходу немецкий генерал сам давал пояснения.

— Новейшая разработка, секретный проект, — переводил Саломатин. — Как вы знаете, господа, мы воюем стремительно. Танки прорывают фронт, следом движется пехота. Но пехота едет на простых грузовиках, она уязвима от стрелкового оружия. В «ханомаге» ее защищает броня, а бронетранспортер вооружен пулеметом «МГ» на турели. «Ханомаг» может идти в наступление даже без поддержки танков! Пока таких машин единицы, но через пару лет будут тысячи…

Бронетранспортер не заинтересовал командарма, но Саломатин, воспользовавшись минутой (с немецкой стороны был переводчик), осмотрел машину. Немецкий генерал не врал — бронетранспортер выглядел мощно. В Красной Армии о таких машинах не слышали. Саломатин представил, как на его батальон движется эта черная громада и немцы из-за брони спокойно расстреливают его солдат…

Немцы не ударили лицом в грязь и на банкете — столы ломились. В этот раз надирались русские — не они несли ответственность за порядок на правом берегу. Немцы не отставали. Перед банкетом гостям ненавязчиво показали несколько палаток с чистыми койками и сказали: любой русский офицер по желанию может переночевать здесь. Предложение понравилось. Оба генерала к вечеру покинули шумное общество, оставшиеся за столом к ночи перепились — как немцы, так и русские. Все разбрелись по своим палаткам. Саломатин, и в этот вечер оставшийся трезвым, к полуночи вышел якобы по нужде и прошелся к мосту. Часовых не было. Немецкие солдаты в праздновании победы не отставали от офицеров, кого им было бояться? Польша лежала поверженная, русские оказались отличными парнями, на несколько километров вокруг стояли войска… Саломатин запрыгнул в «ханомаг», стоявший у самого моста, завел мотор и на тихом ходу перебрался на свой берег. Там он отогнал бронетранспортер на несколько километров от реки, укрыл в лесу и тихонько вернулся в палатку на немецкой стороне.

Утром их разбудили крики. Выползавшие из палаток похмельные красные командиры недоуменно глядели на эту суету. Приехал немецкий генерал, затем, видимо, извещенный через посыльного, русский командарм. Красных командиров довольно невежливо пересчитали — все были на месте. Немецкий генерал, не стесняясь, орал на своих офицеров, те стояли с помятыми лицами, туго соображая, чего от них хотят.

— Кто мог угнать «ханомаг»? — бушевал генерал. — Кто?

Немецкие офицеры молчали.

— Если господин генерал позволит… — встрял Саломатин.

Генерал глянул на него волком, но смолчал — майор Красной Армии ему не подчинялся.

— В окружающих нас лесах прячутся остатки разбитой польской армии, — как ни в чем не бывало продолжил Саломатин. — Три дня назад нашу часть обстреляли, были потери. Думаю, диверсия — их рук дело.

Немец сердито захлопал глазами и кивнул. За неимением других виноватых, поляки годились. Русская делегация вернулась к себе недовольная — не оправдалась надежда на опохмел, немцы после случившегося глядели на гостей хмуро. Прощались холодно. Командарм, садясь в машину, ругал поляков и обещал накрутить им хвост…

Два часа спустя Саломатин стоял перед ним навытяжку, и командарм орал на него, стуча по столу кулаком:

— Сукин сын! Провокатор! Из-за тебя войну могли начать! Под трибунал пойдешь! О чем ты думал?!

— О Родине думал! — ответил Саломатин…

Командарм умолк. Саломатина посадили под арест, а через пару дней в часть приехала целая делегация из офицеров и штатских, Саломатин показал им «ханомаг», рассказал о бронетранспортере все, что знал.

— Угнал бы по заданию, ходил бы с орденом! — сказал ему пожилой штатский, как было видно по всему, главный в делегации. — Но раз сам… Командарм твой лютует — с немцами поссорились. Терпи, казак! Замолвлю словечко…

Трибунала не случилось, но Саломатина разжаловали обратно в старшие лейтенанты и перевели из строевой дивизии в учебный полк — готовить новобранцев. Там он и проторчал до начала войны. Он не жалел о содеянном. В СССР каждый школьник знал: война с фашистской Германией неизбежна. Саломатин считал, что сделал нужное дело. Родина не отблагодарила — ладно! Могли и расстрелять под горячую руку. В душе он надеялся, что рисковал не зря: наши инженеры быстро создадут оружие, подобное «ханомагу». Сейчас не тридцатые годы, новая техника идет в войска потоком. Вздумай немцы напасть на СССР, их встретят на границе тысячи бронированных машин, ослепят огнем, раздавят гусеницами и погонят до самого Берлина! Возможно, тогда о нем вспомнят. Ордена ему не надо, вернули бы батальон!

По злой насмешке судьбы, батальон ему вернули немцы. После огромных потерь в приграничных боях Красная Армия спешно формировала новые полки и дивизии. Опытных командиров не хватало, а Саломатин успел повоевать, если, конечно, считать освободительный поход в Западную Белоруссию войной.

— Покажешь себя в бою — вернут звание, как дали батальон, — сказал ему комдив. — Сам похлопочу!

Вот Саломатин и показал… Немцы разгромили батальон в считаные минуты. Со слов попавших в плен солдат Саломатин ясно представлял, что произошло в тот день. После его ранения командование пытался взять на себя Брагин, но и его ранило. Пожилой солдат-обозник погрузил интенданта в телегу и увез. Оставшийся без управления батальон превратился в толпу. Многие пытались бежать, но немцы огнем орудий отсекли беглецов от леса, а затем спокойно перестреляли и раздавили гусеницами тех, кто пытался сопротивляться. Если кто и спасся в лесу, то благодаря артиллеристам, которые стреляли до последнего…

Пронзительно заскрипели ворота мехдвора, и Саломатин удивленно поднял голову — до полудня еще далеко. Но это была не телега со свеклой. Вошли десятка два немецких солдат во главе с лейтенантом. Офицер, сердито крича, заставил пленных выстроиться у забора. Саломатина и еще двух доходяг, которые не могли стоять, подтащили и прислонили к теплым доскам. Закончив построение, немцы взяли бойцов на прицел.

«Расстреляют! — понял Саломатин. — Ну и правильно! Что мучиться…»

Похоже, и остальные пленные думали так же: никто не дернулся, не закричал. Стояли, хмуро поглядывая в нацеленные в них дула винтовок. Но немцы не стреляли. Появились два немецких офицера. Один, худой и высокий, был одет в обычную форму, другой, маленький и круглый, — в черную. Немцев сопровождал штатский. Этот одет был по-нашему: в черные галифе, заправленные в сапоги, пиджак и рубашку с галстуком. Высокий, крепко сбитый, самоуверенный. Офицеры и штатский стали напротив пленных. Немцы заложили руки за спину, русский оставил их по швам.

— Стоять тихо и слушать господина коменданта! — выкрикнул русский, и Саломатин сразу понял — гнида! Предатель… «Гнида» поклонилась высокому немцу, тот в ответ небрежно кивнул.

— Немецкое командование отправляет вас на сельскохозяйственные работы, — стал переводить русский лающую речь немца. — Вы поступаете в распоряжение уполномоченного по заготовкам господина Кернера, то есть меня, — уточнил «гнида». — Все обязаны беспрекословно повиноваться и выполнять мои распоряжения. Понятно?

Строй молчал.

— Добавлю, — выступил вперед кругленький эсэсовец. Он говорил по-русски с сильным акцентом. — Уполномоченному Кернеру и его людям даны самые широкие полномочия в обращении с пленными красноармейцами и командирами. Вплоть до расстрела.

Кернер приосанился и выступил вперед.

— Будете хорошо работать, получите хорошее питание, — сказал он небрежно. — Это в ваших же интересах. Не то сдохнете здесь — и все дела. Ясно?

Ему никто не ответил, и «гнида» посмотрел на коменданта. Тот кивнул. Уполномоченный повернулся к воротам и сделал знак. Во двор въехала телега, груженная большими бидонами и корзинами. Телегу сопровождали хмурые дядьки с белыми повязками на рукавах полотняных рубах. На плече у каждого висела винтовка.

— Нам предстоит долгий путь, поэтому всех покормят, — сказал уполномоченный. — По прибытии на место накормят еще. Это аванс…

Последние слова Кернера потонули в гуле голосов. Пленные, увидевшие корзины и услыхавшие про еду, не смогли сдержаться. Гул нарастал, строй стал колебаться. Кернер сдернул с плеча ближайшего дядьки винтовку, передернул затвор и выстрелил в воздух. Во дворе мгновенно затихло.

— Смирно стоять! — зло крикнул «гнида», потрясая винтовкой. — Всех накормим. Кто не подчинится — застрелю! Ясно?

Ему не ответили, но строй выровнялся. Двое дядек подтащили корзину, там лежали толстые ломти хлеба. Хлеба бойцы Саломатина не видели уже месяц, при виде его строй дрогнул, но тут же застыл под бешеным взглядом уполномоченного. Дядьки молча совали в руки каждому по ломтю, бойцы тут же впивались зубами в душистую черную мякоть. Торопливо набивали рот в надежде получить еще, когда корзину понесут обратно, давились, кашляли. Другие дядьки в ответ на это черпали из бидона кружками, давали запить.

— Вы даете им молоко? — изумился эсэсовец, заглянув в бидон. Он перешел на немецкий.

— Это обрат, — пояснил Кернер тоже на немецком, — получается при отделении сливок из молока. Обычно его дают телятам, но у нас нет столько молодняка, выливаем. Хотите попробовать?

Эсэсовец засмеялся и покачал головой.

— Однако вы хорошо их кормите, — заметил он, когда дядьки сняли вторую корзину с воза.

— Им предстоит пройти двадцать километров, а у меня только две телеги.

— Пристрелите отставших — и дело с концом!

— В деревне каждые руки на счету, большевики успели мобилизовать молодежь…

— То-то вы увели из Города двух молодых евреев, — лукаво улыбнулся эсэсовец. — Я все знаю, Кернер, учтите!

— Разве плохо, если евреи работают на Германию? — пожал плечами уполномоченный. — Они жаловались, что здесь им нет применения. Могу забрать остальных.

— Остальные — старики, женщины и дети, — махнул рукой эсэсовец. — Хватит с вас пленных. Кстати, ловко стреляете! Где учились? В армии?

— Большевики не призывали в армию лиц с высшим образованием. В школе была обязательная военная подготовка. Каждый молодой русский умеет стрелять.

— Однако это им не слишком помогло! — ухмыльнулся эсэсовец…

Когда немцы ушли, в том числе солдаты, строй пленных сразу рассыпался. Бойцы сидели на земле, жевали, пили из кружек. Саломатину тоже сунули в руку ломоть хлеба, но он просто держал его — есть ему не хотелось. Уполномоченный, проходя, внимательно посмотрел на него и что-то сказал одному из дядек. Тот подошел с кружкой.

— Выпей, сынок!

На раскрытой ладони дядьки лежала белая таблетка. «Что это?» — хотел спросить комбат, но промолчал. Какая разница, что? Он положил таблетку на сухой язык, запил из кружки. И только затем ощутил вкус — в кружке было молоко! Прохладное, свежее, вкусное… Он жадно допил и стал жевать хлеб. Мякиш был тоже свежим — хлеб испекли утром. Он не заметил, как съел все — до последней крошки. Хмурый дядька сунул ему второй ломоть, в другую руку дал полную кружку. Саломатин доедал, когда рядом очутился Артименя.

— Таварыш камандир, таварыш камандир… — вестовой плакал.

— Что ты? — удивился Саломатин.

— Молоко… Забыв, якое яно… И хлеб… Дай бог гэтым людям…

Саломатин отдал ему остаток ломтя. Артименя с жадностью сжевал хлеб, затем допил остатки командирского молока.

— Помоги встать! — попросил Саломатин.

С помощью Артимени ему это удалось. Он даже не шатался. Заметив это, с земли стали подниматься бойцы. Постепенно во дворе стало тихо.

— Стройся! — тихо приказал комбат, но все услышали. — В колонну по четыре, повзводно!

Спустя минуту в мехдворе стоял строй. Бойцы в грязной, изорванной форме, истощенные, с обожженными на солнце лицами. Многие босые. Но это была воинская часть, его батальон…

— По улицам идти весело! — велел Саломатин. — Пусть видят…

Он не пояснил, кто и что должен увидеть, но все поняли.

— Шагом марш!

Батальон прошел мимо него, бойцы без команды повернули голову в его сторону, Саломатин едва удержался от слез. Батальон отдавал честь умирающему командиру. Он остается здесь — доходяги никому не нужны. Кернер последует совету эсэсовца, и его пристрелят. Что ж…

Когда последний красноармеец прошел мимо, Саломатин пошатнулся и прислонился к забору. Внезапно подскочили дядьки, легко подняли исхудавшее тело старшего лейтенанта и, к его удивлению, погрузили в телегу. Здесь лежали и другие доходяги. Краем глаза Саломатин видел, как дядьки все так же деловито кладут в другую телегу тела умерших бойцов, прикрывают их соломой и ставят поверх корзины… Происходило что-то странное и непонятное.

Телега тронулась. Саломатин лежал на мягкой соломе, но все равно каждая кочка отзывалась болью в ране. Он оперся на руки и привалился спиной к борту. Стало легче. Колонна пленных вошла в город и зашлепала по главной улице. Этой дорогой их вели сюда к мучительной смерти, теперь они возвращались. К удивлению комбата, уполномоченный не шагал во главе строя, а держался позади, рядом с вооруженными дядьками. Бойцы шли через город как бы без конвоя. Посреди улицы. Редкие прохожие жались к заборам, в окнах мелькали любопытные лица. Они прошли мимо бывшего здания райкома партии, над которым теперь реял флаг со свастикой. Солдатские ботинки громко стучали по булыжной мостовой. Постепенно стук стал сменяться шарканьем, колонна замедлила ход. Уполномоченный побежал вперед, что-то крикнул, бойцы пошли живее. Город скоро кончился, колонна миновала немецкое охранение на окраине (солдаты проводили ее любопытными взглядами) и потащилась по пыльной грунтовой дороге. Люди шли все медленнее, несмотря на уговоры уполномоченного. Многие отставали, скоро обе телеги были облеплены с обеих сторон: люди держались за борта, оглобли. Саломатин слышал вокруг запаленное, хриплое дыхание.

— Чуть-чуть осталось! — ободрял осипшим голосом уполномоченный. — Потерпите до поворота! Надо, чтоб немцы не видели!

«С какой стати он боится немцев?» — удивился Саломатин, но тут дорога и в самом деле повернула и стала спускаться вниз. У подножия склона Саломатин увидел скопление людей и телег. Внизу их тоже заметили. Люди зашевелились и вдруг побежали навстречу. Саломатин вдруг понял, что это женщины — десятки женщин в полотняных платьях и выгоревших платочках. С воплем и плачем они хватали под руки его бойцов и тащили их вниз. Там усаживали у телег, совали в руки миски, кружки…

— Семен! — услышал Саломатин рядом голос уполномоченного. — Закормят до смерти! Они же голодали! Пусть хотя б сало не дают!..

— Сделаем, Ефимыч! — ответил поджарый дядька с винтовкой на плече и побежал вниз. К телеге подошла красивая черноволосая девушка с большой сумкой на плече.

— В первую очередь, Соня! — сказал уполномоченный, указывая на Саломатина. — Ранение в шею, совсем плох…

Вдвоем с девушкой они сняли комбата с телеги, уложили на обочине. Девушка размотала грязный бинт на шее Саломатина, нахмурилась и полезла в сумку. В руках ее оказался шприц, Саломатин почувствовал острую боль, и шея стала неметь. Шприц в руках девушки сменил скальпель, Саломатин почувствовал, что шею как бы ожгло, а затем боль ушла. Что-то теплое побежало по его плечу. Уполномоченный приподнял комбата за плечи, врач смазала рану йодом и забинтовала.

— Держи, командир! — сказала она, кладя в ладонь Саломатина тупоносую автоматную пулю. — Детям будешь показывать!

Соня ушла, сделав еще один укол. Саломатин ощутил, как жар уходит из его тела, и ему внезапно до невозможности захотелось есть. Его словно услышали. Появившаяся неизвестно откуда женщина сунула ему в руки глиняную миску с вареной картошкой, поставила рядом кружку молока. Картошка была холодной, но невероятно вкусной. Как и молоко. Саломатин съел все в один миг, поставил на землю миску. Он хотел посмотреть, что происходит внизу с его бойцами, но не смог. Веки его заскользили вниз, он ощутил, как валится на спину. Но не упал. Чьи-то сильные руки подхватили его, и комбат уснул до того, как его отнесли к телеге.

Глава 6

— Передай салатик! — попросил Пищалов.

Крайнев взял чашку, стоявшую справа, поднес к глазам.

— Консервированный тунец. Не советую. Гадость!

— Это вам гадость! Нам в самый раз! — не согласился Пищалов, отбирая чашку.

В подтверждение своих слов он вывалил салат на тарелку и стал яростно поглощать. Крайнев только головой покачал:

— Инка не кормит?

— Она давно не кормит! — промычал Пищалов набитым ртом. — В прямом и переносном смысле. Третий месяц в прихожей сплю.

— Так плохо? — покачал головой Крайнев.

— Хуже не бывает! — подтвердил друг, отхлебывая из бокала. — На развод подала… — Пищалов вздохнул и потянулся к бутылке.

— Не налегай! — предостерег Крайнев. — Второй бокал. Заметят — кандидат на увольнение.

— Ну и пусть! — с бесшабашной бравадой сказал Пищалов. — На наш век банков хватит!

Крайнев вздохнул. Он потихоньку огляделся — никто не смотрел в их сторону, никто не прислушивался. Корпоратив был в разгаре. За десятком длинных столов в летнем театре, стоя, чокались, жевали и галдели сотни сотрудников центрального офиса и посланцы из отделений. Галдеж заглушала разбитная музыка: на сцене плясала в сарафане «а-ля рюс» самая популярная певица псевдонародного жанра — правление российской дочки угождало вкусам немецких хозяев. Певица разогревала публику — ожидалось выступление председателя правления материнского банка, прилетевшего из Германии по случаю праздника. Народ торопливо поглощал закуски. Начнется торжественная часть — не пожуешь.

Певица отплясала оговоренное в контракте время и стала кланяться, фальшиво изображая желание петь дальше. Публика умеренно хлопала, неохотно отрываясь от стола. Певица, уверив, что впредь готова «дарить» свое искусство такой чудесной (читай — богатой!) публике, убежала. На сцену, встреченный куда более горячими аплодисментами, поднялся высокий человек в строгом костюме. Его сопровождал переводчик.

Немец заговорил, и в театре стихло, хотя речь пока лилась немецкая. Крайнев машинально воспринимал. Слова были стандартные, стертые. Председатель правления радовался десятилетию российской дочки, ее успехам на динамично развивающемся рынке, рисовал радужные перспективы…

«Взять в Германии деньги под ставку «либор», загнать в России в пять раза дороже… — сердито думал Крайнев. — Немцам такое предложи! Затопчут! Нам можно. Раньше товары возили втридорога, теперь деньги… В том и в этом случае прибыль колониальная. Маркса на вас нет!»

Он не понимал своего раздражения. Банк кормил его — Крайнев зарабатывал больше генерала. Ему совсем не следовало сердиться на кого бы то ни было. Но он злился…

Председатель на сцене закончил радоваться, и к нему подошла разряженная девица с подносом. Следом подтянулись мужчины в строгих костюмах — российское правление. На подносе лежала стопка конвертов. Зал притих. Предстояла раздача бонусов.

— Что в конвертах? — подскочила к Пищалову невесть откуда явившаяся Маша.

— Чеки! — вздохнул Пищалов.

— Кому их дадут?

— Не нам. Тем, кто к начальству ближе…

Пищалов говорил громко, Крайнев шикнул на него. Друг сделал успокаивающий жест: «Все понял, молчу!» и при этом скорчил забавную рожу. Маша прыснула, но, натолкнувшись на строгий взгляд Крайнева, притихла. Тем временем председатель на сцене начал процедуру награждения. Пищалов оказался прав: первыми конверты получили российские члены правления. Затем пошли директора департаментов. Зал жидко хлопал очередному имени. Воздух густел от всеобщей зависти. Зарплата руководителей банка в разы превышала зарплату рядового сотрудника, при этом им еще выдавали бонусы. «На войне тоже так, — подумал Крайнев. — Больше всего орденов у начальства, солдату если дадут медальку, то потребуют подвиг. Ты уцелей после подвига…»

Занятый мыслями Крайнев упустил миг, когда назвали его фамилию.

— Иди! — толкнул его Пищалов.

Крайнев поднял голову: на него смотрели сотни глаз. В них читалась затаенная ненависть — его приглашали за бонусом. Крайнев торопливо застегнул пуговицы пиджака и быстрым шагом пошел к сцене. Он недоумевал: начальник отдела внутреннего аудита не входил в круг приближенных. Кто похлопотал?

На сцене Крайнев торопливо пожал немцу руку, получил от него конверт и казенные пожелания. Российские члены правления также пожали ему руку. Один из них, самый старый, ненадолго задержал ладонь награжденного, но Крайнев не обратил на это внимания. Дежурно улыбаясь и благодаря, он с облегчением завершил процедуру и вернулся к столу.

— Покажи! — попросил Пищалов, и Крайнев молча сунул ему конверт. Друг привычным жестом вскрыл и достал сложенный втрое лист бумаги. Прочел и свистнул.

— Что там? — влезла Маша.

Пищалов молча отдал бумагу Крайневу. Тот, не веря глазам, прочел раз, другой… Правление российской дочки с радостью сообщало, что им принято решение принять господина Крайнева в число акционеров, для чего выдать ему за счет банка две тысячи простых акций.

— Ты ждал? — спросил Пищалов.

Крайнев покачал головой:

— Странно…

— Мальчики, что там? — ныла Маша. Крайнев молча дал ей бумагу. — Что это означает? — спросила Маша, возвращая ее.

— Это означает, что господин Крайнев уже заработал себе пенсию, — пояснил Пищалов. — Дивиденды прошлого года составили 2,99 евро на одну простую акцию, вот и посчитай!

— Немного! — скривилась Маша, завершив вычисление.

— Другим и такого не будет! — рассердился Пищалов. — Дивиденды — ерунда. Наш банк — закрытое акционерное общество. Акционеров мало. Господин Крайнев отныне имеет право принимать участие в их собраниях, вносить предложения, замечания, истребовать любые документы по деятельности банка, включая конфиденциальные. Его могут избрать членом правления, и решать это будет не наш председатель, а общее собрание, где у немцев большинство голосов. Думаю, именно они дали акции.

— Здесь нет их! — сообщила Маша, заглядывая в конверт.

— Акции перечислены на счет в депозитарии, — сказал Крайнев, забирая конверт. — Они бездокументарные.

— С тебя причитается! — потер руки Пищалов.

Крайнев осмотрелся. Раздача бонусов закончилась, на сцене музыканты настраивали инструменты. Народ за столами торопливо жевал в предвкушении танцев. Можно уходить. Он согласно кивнул:

— В кабак?

— Ну его! — возразил Пищалов. — Наркота да гопота… Давай, как раньше, у тебя! Заедем в магазин, затаримся по-людски…

— Мальчики, я с вами! — подскочила Маша и насупилась, встретив суровые взгляды.

— Нельзя! — сказал Пищалов, делая страшное лицо. — Двое мужчин и девушка, плюс море водки… Знаешь, что могут сделать пьяные мужики?

— Что? — заинтересовалась Маша.

— Жениться! — подмигнул Пищалов и потащил Крайнева, пока Маша не опомнилась…

* * *

Уложив пьяного друга, Крайнев прошел в кухню и набил трубку. Покуривая, он задумчиво смотрел на следы холостяцкой пирушки. Разговора не получилось. Пищалов, ушибленный семейными обломками, слушал только себя. Крайнев знал его жену, хищную провинциалку, избравшую простодушного лейтенанта на роль паровоза в красивую жизнь. Офицеры не считались завидными женихами даже в том захолустье, где им выпало служить, но отношение Инны к Пищалову резко изменилось, как только она узнала, откуда лейтенант родом. Инна работала продавцом в магазинчике близ части, здесь постоянно толклись молодые офицеры, засыпавшие смазливую девицу комплиментами и сведениями о товарищах. Поначалу Инна строила глазки Крайневу — у него в столице в большой квартире жила только бабушка, а у друга — родители. На Крайнева чары не действовали — ему продавщица не нравилась. Инна переключилась на Пищалова. Алексей, никогда ранее не пользовавшийся популярностью у женщин, обезумел от радости и женился стремительно. На свадьбе Крайнев был свидетелем жениха, на этом дружеские отношения с молодой женой друга кончились. Инна старательно отдаляла Крайнева, не без основания полагая, что тот понимает ее намерения. Крайнев не пытался мешать — глупо. Пищалов убил бы любого, кто б осмелился сказать плохо об избраннице. Прозрение пришло слишком поздно: родители Пищалова разменяли квартиру на две, ребенок и жена зарегистрированы по месту проживания мужа, любой суд будет на стороне матери. Пищалову остается вернуться к родителям и ютиться со стариками в однокомнатной квартире. Снимать жилье в столице накладно даже для банковского служащего…

Крайнев хотел поговорить с Алексеем о своей второй жизни (больше было не с кем), но у Пищалова на уме был женский вопрос. Сначала друг клеймил неверную Инку, затем перешел к женщинам вообще. Вдрызг разругав их хищническую натуру, Пищалов долго предостерегал Крайнева против Маши и отстал, когда Крайнев поклялся избавиться от делопроизводителя как можно скорее. Затем возымела действие водка, и Крайнев отвел друга в спальню. Вечер не удался…

Бросив погасшую трубку в пепельницу, Крайнев взял с полки полученный на корпоративном празднике конверт и еще раз внимательно перечитал текст. Выглядело странно. В отличие от американцев немцы не раздавали акции сотрудникам, даже самым успешным. Закрытое акционерное общество, дополнительной эмиссии акций не было… Кто-то поделился с ним своей долей? Зачем?

Ответы на эти вопросы не находились, и Крайнев бросил ломать голову. Придет время, скажут. Он убрал со стола и перемыл посуду, затем отнес в спальню бутылку минералки — под утро Лешу замучит жажда. В зале Крайнев лег на диван и сложил руки на груди. Спать не хотелось. Он выпил не так много, но достаточно, чтоб алкоголь, проникший в кровь, заставлял сердце стучать сильней.

С женщинами Крайневу не везло. Не то чтоб они не интересовались им — интересовались. Незамужние, разведенные и даже некоторые при мужьях. Только это не радовало. В глазах этих женщин Крайнев читал жадное стремление к благополучию, безбедной жизни, ради которой они готовы были бросить своих мужей, не оправдавших их надежд, немедленно лечь в постель с Крайневым, исполнить любые его прихоти, даже если это им противно. Крайнев невольно думал, замечая такие взгляды, что при удобном случае его тоже бросят — ради более состоятельного и благополучного соперника. Мешало его общению с противоположным полом еще одно обстоятельство. Выросший на книгах, Крайнев в юности сочинил образ любимой и каждую встреченную женщину примерял к нему. Не совпадало. Ни в школе, ни в училище. Лейтенантские погоны он получал девственником, как многие однокурсники, что б они там ни сочиняли, рисуясь перед друзьями. В гарнизоне, устав от ожидания, он завел связь с замужней дамой, много старше его. Муж дамы спился, и супруге, еще не старой и здоровой, хотелось ласки. Крайнев был молод и горяч. Подруга обучала его тонкостям секса, причем с таким старанием, что Крайневу скоро опротивело. Они расстались. По возвращении в Москву у Крайнева случилось две интрижки, о которых он не любил вспоминать. Более он ни с кем не сходился. Зов плоти в гарнизоне гасили изматывающие охоты, в Москве — тренажеры. Бабушка сердилась, что внук никак не женится, в последние годы все чаще заводила разговор о свадьбе. Крайнев отшучивался, потом бабушка умерла. После ее ухода образовалась пустота. И вот теперь появилось нечто, заполнившее ее.

Первое время Крайнев пытался трезво осмыслить происходящее. Как получается временной переход? Почему только у него? Ответов не было, и он перестал задавать вопросы. Если нельзя понять причину, следует изучить следствие. Он научился управлять перемещениями; теперь мог покидать свое время и попадать в прошлое, когда хотел. Возвращаться — также. Проще, чем слетать в Турцию. Но в 41-й его тянуло сильнее, чем к морю. Он не мог остановиться — затягивало. Первое время он одергивал себя, убеждая, что не вправе вмешиваться в ход исторических событий, но вмешаться хотелось… Ему приходилось читать романы, в которых изображались похожие истории. Герои этих книг обладали неслыханными способностями: походя изобретали невиданное в сороковые годы оружие, могли голыми руками придушить десяток фашистов, чем и занимались с большим удовольствием, в перерывах между подвигами учили Сталина и его маршалов жизни — словом, меняли ход истории и развлекались как могли. Окунувшись в сорок первый, Крайнев понял: один человек, даже с самыми невероятными способностями изменить историю не силах. В войну были вовлечены десятки миллионов людей, в небе гудели тысячи самолетов, по дорогам ползли тысячи танков… Рассуждать на тему, что может современное оружие против давешнего, так же глупо, как спорить, кто сильнее: слон или кит? В жизни им никогда не встретиться… Все хорошо в свое время. Современная «сушка» может сбить десяток «Мессершмиттов» в одном бою. Но «сушке» нужна бетонированная полоса аэродрома и несопоставимое по сложности с «Мессершмиттом» обслуживание. Самолеты сороковых взлетали с грунта, их моторы работали на низкооктановом бензине, металлический каркас самолета обшивали фанерой, а не дорогим титаном. Такой самолет стоил дешевле танка, в отличие от современной «сушки», которую вполне можно сбить из зенитного пулемета, а потерю компенсировать дорого. «Сушка» стоит миллионы долларов, а в Отечественную войну небогатые люди на сбережения покупали целые эскадрильи. Новейший танк «Т 90» в бою уроет любой «тигр», но с несколькими не сдюжит. Необязательно стрелять по неуязвимой броне «Т 90», можно ударить по гусеницам, трансмиссии — результат тот же. «Тридцатьчетверки» так и делали, когда стало ясно: их снаряд лобовую броню «тигра» не берет. «Т 90» стоит миллион долларов, управлять им должен высокообразованный человек, а в сороковые в танк лезли парни с четырьмя классами. Самолеты и танки не появляются из воздуха, это деньги, много денег. Из всех занятий, придуманных человеком, самое дорогое — война. Представим, ему удастся вырваться за линию фронта и предложить властям СССР что-нибудь простое, тот же гранатомет «РПГ». Кто и где его сделает? Красной Армии не хватает обычных винтовок, на заводах практически перестали покрывать лаком деревянные части оружия и воронить ствол, используют забракованные при царском строе части^[322]. С немецкими танками борются расконсервированные трехдюймовки образца 1902 г., некоторые орудия забрали из музеев^[323], а Крайнев явится с устройством, где используется еще не изобретенная взрывчатка и порох с особыми характеристиками… Как воспримут его идеи? Во все времена хватает сдвинутых по фазе субъектов, уверенных, что изобрели чудо-оружие. Нет сомнений, что в сороковые эти изобретатели заваливали письмами Сталина. Вождь, конечно, эти письма внимательно читал. Других забот у него не было…

Сильной стороной человека, попавшего в прошлое, является знание истории. Крайнев поначалу так думал. Выяснилось, что знание это ничего не стоит в Городском районе, управляемом немецким комендантом Краузе и начальником СД Ланге. Подобные личности истории неинтересны, сведений о них она не хранит. Зато напакостить отдельно взятым людям, в частности тому же Крайневу, названные личности могут по полной программе. Была возможность убедиться. У Крайнева хватило ума не позволить разобрать пленных по хатам, хотя бабы чуть ли не с кулаками требовали. Бойцов Саломатина разместили в школе деревни Кривичи, в четырех верстах от Долгого Мха. Крайнев позволил бабам натащить в школу набитые сеном матрасы, самодельные одеяла, постирать и залатать бойцам одежду, снабдить их бельем. Не более. У школы поставили охрану из новоиспеченных полицаев, главной задачей которой было не столько стеречь пленных, сколько отгонять сердобольных баб. Получалось плохо, бабы и девки шастали через забор, пришлось Семену оплести его колючкой. Проволока нашлась в колхозных кладовых, на нее как-то никто не позарился. Едва в Кривичах закончили возводить лагерные атрибуты, как нежданно-негаданно пожаловали Краузе с Ланге.

Они приехали на легковом «Опеле» без всякой охраны. Крайнев, на счастье, был в школе и вышел встречать гостей сам. Пленных с утра повели на работы, здание пустовало. Немцы осмотрели импровизированную казарму и остались довольны. Сержанты Саломатина поддерживали в классах армейский порядок (из чего Крайнев сделал вывод, что командир из старшего лейтенанта хороший). Сам Саломатин и двое раненых лежали в школьном сарае, переоборудованном под лазарет, туда немцев не повели. Нежданные гости задержались у полевой кухни, которая дымила во дворе, но к облегчению Крайнева не попросили открыть котел: к обеду варились щи с мясом.

— Откуда? — спросил Краузе, тыча пальцем в кухню.

— Нашли на месте боев! — отрапортовал Крайнев. — Очень удобно: не нужно строить печь.

Краузе и Ланге захотели посмотреть на пленных. Поехали к полю. Немцы — на «Опеле», Крайнев — верхом. Шла уборка картошки: одни бойцы плугом разгоняли картофельные борозды, другие собирали клубни и ссыпали их в мешки. Работа шла споро — красноармейцы работали в охотку. Многие ходили в лаптях — с выдачей ботинок, подобранных на поле боя, Крайнев не спешил.

— Что это? — заинтересовался Краузе, тыча пальцем в лапти.

— Старинная крестьянская обувь, — пояснил Крайнев. — Ее плетут из коры дерева. Очень легкая и удобная.

— Из коры? Она же развалится!

— На месяц хватит. Но зато совсем ничего не стоит. Материал бесплатный.

— Дерево без коры погибает! — возразил Краузе. — Так можно лес потерять. Дикость!

— Где охрана? — встрял в разговор Ланге.

Крайнев указал на мужиков у телег. Они возили собранную картошку, но, увидев гостей, сообразили нацепить на рукава белые повязки и вскинуть на плечо винтовки.

— Всего двое? — удивился Ланге. — Вдруг пленные сбегут?

— Куда им бежать? — пожал плечами Крайнев. — Везде немецкие войска. Попадутся — хуже будет. Здесь они в тепле, сыты, одеты…

— Вы объяснили им это?

— Конечно! Но лучше меня уговорила красных немецкая армия.

— Вы неглупый человек! — улыбнулся Ланге. — Но здесь, вижу, не все пленные. Где остальные?

— Работают на ферме! — не моргнув глазом, соврал Крайнев. — Убирают навоз, доят коров…

— Коров доят мужчины? — удивился Краузе.

— У них хорошо получается — деревенские жители. От желающих отбоя нет — можно выпить кружку молока.

Краузе осуждающе покрутил головой:

— Они соблюдают гигиену?

— Так точно! Доить назначаем здоровых людей, все обязательно моются, надевают чистые халаты — большевики оставили запас. Господин комендант, — Крайнев доверительно наклонился к уху Краузе, — я сам пью это молоко. Можете не сомневаться!

Краузе пожевал губами, но ничего не сказал. Крайневу показалось, что не убедил. «Заставит Клауса сливки кипятить! Ну и ладно! Его проблемы…»

На обратном пути при въезде в Кривичи их встретили хлебом-солью. Староста, бывший колхозный счетовод Бузыкин, наторевший в приеме делегаций из района, вовремя заметил гостей и расстарался. Немцы довольно расплылись в улыбке, после чего Бузыкин повел их в избу — кормить. Стол ломился от яств: пироги, печеная курица, яичница на сале, блины, сметана, масло, огурцы… Крайнев понял, что Бузыкин прошел по деревне, бесцеремонно вытаскивая из печей еду — у кого что было. Можно представить, что кричали ему вслед! Бесполезно. Бузыкина проклятиями не проймешь.

— Богато живут ваши крестьяне! — изумился Ланге.

— Собирали для дорогих гостей, — успокоил Крайнев, мысленно кляня чрезмерно услужливого старосту. Сейчас все сожрут, а потом увеличат поставки!

Немцы вальяжно сели, Краузе молча указал Крайневу на соседний стул. Это было знаком одобрения. Крайнев примостился на краешке, но почти не ел — распоряжался. То Краузе требовал особых блюд для язвенника и Крайнев выбегал приказать, то следовало выбрать из доставленного самогона напиток помягче… Немцы не препятствовали хлопотам, считая, видимо, что именно так должен поступать услужливый русский. Или полунемец… В ходе очередной отлучки Крайнев застал во дворе забавную сцену. Денщик Клаус (его с водителем накормили в другой избе) приставал к жене Бузыкина: указывал на свой рот, произнося при этом что-то вроде «ням-ням».

— Кормили уже! — злилась хозяйка. — Шмат сала умолол. А яиц сколько! Отстань, мэрдал! Только бы жрать!

— Йа! Йа! — радостно кивал головой Клаус. — Жрать — гут!

Крайнев расхохотался. Клаус обернулся и радостно подбежал к нему.

— Господин Кернер! Объясните глупой русской: хочу взять в Город немного шпига. Готов заплатить.

— Не стоит, — остановил Крайнев. — Обязательно соберем вам гостинец.

— Это господам офицерам! — возразил Клаус. — А мне?

— Вам тоже! Не думаю, что Краузе и Ланге будут взвешивать шпик и пересчитывать яйца, — Крайнев подмигнул.

Клаус расплылся в улыбке:

— Строго между нами, господин Кернер?

— Могила! — заверил Крайнев.

Гости ели долго. Гауптман в конце концов наплевал на язву и мел со стола все подряд, обильно орошая угощение настоянной на клюкве самогонкой. Ланге не отставал. Из-за стола немцы выбрались порядком осоловевшими. Во дворе они увидели, как Бузыкин (Крайнев специально просил его подождать момента) грузит в багажник «Опеля» корзины с гостинцами.

Немцы заулыбались и двинулись к калитке. Внезапно взгляд Краузе упал на гнедого жеребца. Привязанный к забору конь Крайнева недовольно топтался и фыркал, требуя свободы. Гауптман подошел и внимательно потрогал клеймо, выжженное на ляжке. Крайнев похолодел.

— Чей конь?

— Мой, — выдавил Крайнев.

— Откуда?

— Нашел в лесу, когда скитался после побега. Спрашивал крестьян из близлежащих деревень, никто не признал лошадь своей.

— Это немецкий конь! — сердито сказал комендант. — Месяц тому я послал в разведку двух солдат, оба пропали бесследно. Лошадь принадлежала одному из них.

— Я говорил господину гауптману, что в лесах прячутся разбитые большевики, — заторопился Крайнев. — Наверное, убили немецких солдат, а конь убежал. Следует быть осторожным. Пускаясь в дорогу, я всегда беру полицейских. Вам тоже опасно без охраны.

Краузе задумался.

— Я немедленно верну коня! — заверил Крайнев.

— Его давно списали! — махнул рукой гауптман. — Оставьте!

Комендант оглянулся и, заметив в огороде сортир, направился к нему. Настала очередь Ланге.

— Вы серьезно насчет большевиков? — спросил он шепотом.

— Меня дважды обстреливали. Из леса. Когда ехал один. При охране боялись.

Ланге задумчиво пожевал губами.

— Где ваши евреи? — спросил внезапно. — Которых увезли из Города?

— Ездят по дальним деревням. Насчет заготовок.

— Вы доверяете им?

— Больше некому! — развел руками Крайнев. — Местные жители вороваты и не стремятся сполна рассчитаться с вермахтом. Они привыкли при Советах: не украдешь — умрешь с голоду. Требуется проверить на месте структуру посевных площадей, определить, сколько гектаров занято рожью, сколько картофелем, оговорить объем поставок, организовать их доставку в Город… Евреи образованны, старательны. Важно, что у них нет в деревнях родственников — не с кем сговориться.

— Пусть! — согласился Ланге. — Что собираетесь делать с пленными по завершении сельскохозяйственных работ?

— Распущу по домам. В деревнях много одиноких женщин.

— Хм!.. — нахмурился Ланге. — Вы уверены в лояльности русских солдат?

— Другого им не остается. Лучше лежать на теплой печи, чем воевать с победоносным вермахтом. Красные получили хороший урок и не рвутся проливать кровь. Нам понадобятся работники на будущий год. Наиболее лояльных завербую в полицию. Вы видели моих охранников — старики! Военная служба — удел молодых.

— Мне нравится, что у вас все продумано, Кернер! — похвалил Ланге. — Теперь вижу, что не ошибся, предлагая вам работу. Мы довольны!

Со стороны огорода, морщась, подошел Краузе.

— Здесь нет туалетной бумаги! — пожаловался он. — Дикари! Как вы живете здесь, Кернер?

Не дожидаясь ответа, гауптман полез в машину, следом в открытую Клаусом дверь скользнул Ланге. Крайнев проводил взглядом удалявшийся «Опель» и пошел в избу. На пороге ждал Бузыкин. Крайнев сунул ему ком денег.

— Заплати за еду!

— Стоит ли? — засомневался староста. — Подумаешь, курица или кус сала!

— Заплати! — рассердился Крайнев. — Не при старой власти! — Увидев, что Бузыкин насупился, Крайнев ласково потрепал его по плечу: — За все, что сделал, Иван Кузьмич, спасибо! Выручил…

Довольный Бузыкин убежал исполнять поручение, а Крайнев прошел к столу, где сразу налил себе полный стакан. Его трясло. Сегодня он едва не сгорел. Стоило немцам поехать на ферму… Утром Семен увел двадцать пленных валить лес. Разумеется, не для нужд вермахта. Повезло… Трижды. Соне хватило ума спрятаться в фельдшерском пункте, не выбежать поглазеть на немцев, как сделали почти все кривичские бабы. Потом этот конь… Он же видел клеймо! Трудно было сообразить? Так вот сплетается цепочка, вернее, петля… Хорошо, Краузе был пьян. Не то поставил бы к забору, рядом с немецким конем, достал «парабеллум»… Вернее, поручил бы Ланге, тот, если верить рассказам, расстреливать любит… Крайнев сознавал: подвело легкомыслие. Он наслаждался успехом. Организовать поставки продуктов вермахту оказалось совсем нетрудно. Крайнев проехал по главным усадьбам колхозов, собирал людей и объявлял новость. Люди сходились охотно — хотелось знать, как жить дальше. Немецкая бумага о полномочиях, охрана из двух мужиков с винтовками, собственный карабин — все это вызывало уважение к гостю. Но более нравились колхозникам речи Крайнева. Сметливые крестьяне мгновенно подсчитывали, сколько урожая останется им, и радовались, как дети, — при большевиках о таком не мечтали. Сход мгновенно выбирал старост. Нередко бывших председателей колхозов, которые были не от райкома, а из своих. Те дело знали… Крайнева вели в контору, показывали документы о засеянных площадях, тут же определяли объем поставок и сроки подвоза. Формирование полиции не входило в компетенцию Крайнева, но он занимался и этим — свезенное в амбары зерно следовало охранять. Полицейскими нередко становились бывшие участковые, которые не сбежали с большевиками, поскольку были местные и не сволочи. Участковые как никто другой знали, кому из сельских можно дать в руки оружие.

Рвение Крайнева не было бескорыстным. Используя ситуацию, он наживался, как откупщик налогов. С крестьян брал не центнер зерна с гектара, а полтора, дополнительные пятьдесят килограммов наказывал везти не в Город, а в Кривичи, которые сделал своей штаб-квартирой. Центральная усадьба зажиточного колхоза располагала просторными зданиями правления, школы, фельдшерского пункта, амбарами, отсюда тянулась к Городу приличная грунтовка. Помещения Крайнев бессовестно реквизировал. Колхозное начальство, учителя, фельдшер — все эвакуировались, здания стояли пустые. В правлении он открыл контору, собрав в нее толковых счетоводов из окрестных деревень, здесь же квартировала полиция. В фельдшерском пункте поселили Соню: ФАП, неплохо оборудованный для приема больных, располагал квартирой для врача. Давид переквалифицировался в счетоводы. Крайнев, присвоив активы колхоза, принял на себя и пассивы — платил зарплату персоналу, включая врача. Деньги были. Урожай сорок первого случился богатый, колхозные амбары на окраине Кривичей скоро наполнились доверху, остальное зерно из личной квоты Крайнева везли в Город. Хлеб продавали по твердым расценкам, получая хорошую прибыль. Крайнев мгновенно погасил сумму, заимствованную из денег инкассатора на себя и начальное обустройство, и теперь получал доход. Постепенно образовался солидный капитал. На вырученные деньги закупалась соль (через год-два она будет на вес золота), спички, мыло, керосин… Товары шли в деревни, старосты их продавали, капитал рос. Часть денег перепадало Краузе. Крайнев, привыкший к российским откатам, рассматривал это как неизбежное зло.

Разумеется, не все шло гладко. Некоторые старосты, видя в Крайневе городского выскочку, пытались плутовать, зажимать выручку. В таких ситуациях Крайнев спокойно перечислял, когда, где и сколько товара было им передано, какого цвета были мешки и бочки, кто в момент передачи присутствовал, какие слова говорил. После чего снимал карабин с плеча и проверял, легко ли ходит по ствольной коробке затвор. Плуты мгновенно сдавались и клялись впредь не шалить. Уважение их к уполномоченному возрастало до невиданного уровня. С немцами проблем не возникало. Во всем, что не касалось официальных поставок, они охотно шли на сделку, лишь бы приносила гешефт. Ситуация очень напоминала Россию девяностых годов.

Крайнев целенаправленно работал над насыщением района необходимым для жизни. Бумажные деньги рано или поздно потеряют стоимость, товары — нет. Хлеб и картошку можно вырастить, соль и мыло на полях не вызревают. Чем больше запас, тем легче пережить тяжелое время. Впереди три года оккупации. Крестьяне, привыкшие к советскому дефициту, облегчали ему задачу: покупали много. Деньгами почти никто не расплачивался (у людей их было мало), рассчитывались хлебом, мясом, яйцами. Продуктов хватало. Крайнев сбывал их немцам (с выгодой!) и снова закупал соль, керосин, мыло, спички… Товаров скапливалось больше, чем люди могли купить, он стал создавать временные склады. Семен помогал ему с выбором укромных мест и надежных людей, дефицит туда завозили ночью и сгружали тихонько. Это был стратегический запас на крайний случай. Крайнев очень гордился своим бизнесом, и вот едва не сорвалось. Краузе мог его шлепнуть. Нашел ты коня или убил его хозяина, кто на войне разбирается? Попался с поличным — к стенке! Самый главный вывод, какой можно сделать из случившегося: он здесь не король! Младенец в джунглях… В следующий раз комендант с эсэсовцем свалятся на голову при других обстоятельствах, тогда не отвертишься. Надо думать…

Крайнев встал и заглянул в спальню. Пищалов сопел, уткнувшись лицом в подушку. Одеяло сползло, Крайнев поправил его. Затем закрыл дверь. Его костюм из сорок первого и карабин Мосина (он не расставался с ним) висели в стенном в шкафу. Крайнев быстро переоделся, забросил ремень карабина на плечо и вытащил из шкафа большой узел. В нем позвякивало — Соня жаловалась на нехватку лекарств. Крайнев покрепче сжал края узла, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Его раздутые ноздри уловили знакомый запах прели…

Глава 7

Пальцы у Сони были прохладные, прикосновения их — приятны. Саломатин млел от удовольствия. Врач осторожно тронула рубец, шею кольнуло, и Саломатин от неожиданности сморщился.

— Больно?

— Нет! — соврал Саломатин.

Соня хмыкнула и полезла в сумку.

— Бинтовать нет нужды, смажу йодом, — пояснила, накручивая на палочку комочек ваты. — Ворот только не застегивайте — натрет.

— Здоров? — спросил наблюдавший за процедурой уполномоченный.

— Еще пару дней полежать! — не согласилась Соня.

— А погулять на свежем воздухе? — не отставал уполномоченный.

— Только недалеко! — строго сказала Соня, закрывая сумку. — Слаб еще.

«Я здоров!» — хотел сказать Саломатин, но промолчал. Неизвестно, что задумал этот немецкий прихвостень!

Соня занялась другими ранеными, Саломатин с уполномоченным вышли из сарайчика, превращенного в лазарет. Во дворе Артименя возился у кухни.

— На обед будет кулеш, с салом! — радостно сказал он, непонятно к кому из двоих обращаясь. — Смачный!

Уполномоченный важно кивнул, и Саломатин насупился — командиром здесь был не он.

— Верхом ездишь? — спросил уполномоченный.

— Учили… — хмуро отозвался Саломатин, только сейчас заметив у забора двух оседланных коней.

— Выбирай любого! — предложил уполномоченный.

Саломатин привычно проверил подпругу гнедого жеребца, подтянул стремена. Уполномоченный стоял рядом, и Саломатин понял, что ему собираются помочь. Он сердито вставил ногу в стремя, взялся рукой за луку седла, подтянулся… Тело повиновалось с трудом, и Саломатин с горечью понял, что не сумеет. В этот момент его сильно толкнули под пятую точку, Саломатин тяжело плюхнулся в седло. Не успел он подобрать поводья, как рядом взлетел на коня уполномоченный. Он сделал это легко и изящно. Саломатин невольно заревновал. Кадровый командир Красной Армии, начинавший службу в кавалерии, а тут штатский… Уполномоченный выехал со школьного двора, Саломатин устремился следом. На улице он догнал спутника, далее они ехали рядом. Уполномоченный молчал, а Саломатин счел ниже своего достоинства спрашивать, куда они направляются.

Улица большой деревни кончилась нескоро, но уполномоченный не проронил ни слова, даже не смотрел в сторону Саломатина. Они въехали в лес и зарысили по пыльной дороге. Копыта лошадей вязли в мягком песке, всадники двигались почти бесшумно. Дорога петляла, по обеим сторонам стояли высокие сосны с обожженными до коричневого цвета стволами. Пахло разогретой смолой, вокруг было тихо и жарко. Из упрямства Саломатин застегнул на крыльце ворот гимнастерки, пришлось ослабить его на одну пуговицу, затем — на вторую. Но пот все равно орошал лоб, Саломатину приходилось то и дело смахивать его ладонью. Уполномоченный ехал спокойно. В этот раз он был одет просто: в полотняную рубаху и такие же порты, заправленные в сапоги. Рубаху перекрещивала командирская портупея, на ремне чернели два кожаных подсумка, судя по тому, как оттягивали ремень, — полные. Короткий кавалерийский карабин уполномоченный забросил за спину. Саломатин невольно подумал, что в прежние времена ему не составило бы труда разоружить прихвостня, но сейчас он слишком слаб для этого. Врач права…

Внезапно уполномоченный свернул на полянку и остановил коня. Саломатин последовал за ним. Уполномоченный легко спрыгнул на землю и направился к спутнику. Саломатин упредил: хоть и тяжело, но сполз сам. Уполномоченный кивнул и указал вперед. Саломатин увидел два аккуратных холмика, обложенных дерном. Каждый венчал вытесанный из дерева небольшой крест.

— Кто? — спросил Саломатин, все понимая.

— Слева — интендант третьего ранга Брагин и сопровождавший его боец, Елатомцев. Справа — два бойца, которых мы вывезли мертвыми с мехдвора. Подумал, захочешь взглянуть.

Саломатин кивнул, подтверждая, и замолчал.

— Как погиб Брагин? — спросил минуту спустя.

— Нарвался на немецкий патруль, недалеко отсюда.

— Уверен?

— Видел собственными глазами.

— Был с немцами? — скрипнул зубами Саломатин.

— Прятался в кустах.

— Почему?

— Оружия не было.

— А если б было?

— Не дал бы убить.

Саломатин недоверчиво хмыкнул.

— Немцы, которые застрелили Брагина, лежат там, — спокойно сказал уполномоченный, указывая в угол поляны. Саломатин повернулся и увидел осыпавшийся песчаный холмик. Его тоже венчал крест из не ошкуренных березовых жердей.

— Кто их убил?

— Я.

— Говорил: не было оружия!

— Подобрал карабин Елатомцева.

Саломатин смотрел недоверчиво, уполномоченный открыл висевшую на боку командирскую сумку и протянул Саломатину две солдатские книжки. Тот взял, листнул. Рядовой Шмидт, ефрейтор Шнайдер…

— Почему?

— Не люблю, когда стреляют в безоружных. Брагин лежал в телеге раненный, Елатомцев поднял руки.

— Послушайте, Кернер! — сердито сказал Саломатин, возвращая документы. — Я не знаю, зачем вы…

— Кернер я только для немцев, — прервал его уполномоченный. — Для остальных — Брагин, Савелий Ефимович. Можно на «ты» — мы, похоже, одних лет.

— Зачем тебе имя Брагина? — спросил Саломатин, с трудом переходя на «ты». Это сближало, а он не хотел.

— У меня не было других документов. К тому же я и в самом деле интендант третьего ранга. Только в запасе…

— Чего ж ты хочешь, «интендант»? — зло спросил Саломатин, выделяя последнее слово.

— Поговорить, — ответил лже-Брагин, присаживаясь на траву. Саломатин невольно последовал его примеру. — Знаю, что собираешься бежать, пробиваться к своим.

«Кто предал?» — ворохнулось в голове Саломатина. Ворохнулось и стихло. Интендант смотрел на него строго и спокойно, Саломатин понял: никто не предавал. Но этот знает.

— Сделать это просто, — как ни в чем не бывало, продолжил интендант. — Ночью школу охраняют двое мужиков, разоружить их легче легкого — сами винтовки отдадут… — лже-Брагин будто читал мысли старшего лейтенанта, Саломатин невольно поежился. — Все бойцы с тобой не пойдут, но многие увяжутся. Только не дойдете.

— Почему? — хриплым голосом спросил Саломатин.

— Проголодаетесь, зайдете в деревню хлеба просить. Кто-нибудь да предаст — не все советскую власть любят. Прикатят немцы — что сделаешь с двумя винтовками? Опять плен?

— Кто-нибудь доберется! — не согласился старший лейтенант.

— Может быть, — не стал спорить интендант. — Но того, кто выйдет к своим, сразу потащат в особый отдел. Спросят: «Был в плену?» — «Был!» — «Рассказывай, как немцы завербовали, какое задание дали?» Повезет — поверят, отправят на передовую. Только не батальоном командовать — рядовым! Не повезет — поедешь в Сибирь, или того хуже — расстреляют сгоряча.

«Откуда знаешь? — хотел спросить Саломатин, но промолчал. — Может, он сам из НКВД? — подумал невольно. — Со спецзаданием? Держится больно уверенно…»

— Красная Армия отступает, сдает город за городом, — продолжал интендант. — В ставке — лихорадочные поиски виновных. Особые отделы зверствуют — в каждом пленном видят шпиона…

— Так на немцев работать? — закипая, спросил Саломатин.

— Почему на немцев? — удивился лже-Брагин. — Им отдаем центнер с гектара, большая часть хлеба остается людям. Есть-пить им надо? Излишки зерна и мяса немцы меняют на мыло, соль, спички, керосин… Советская власть не привезет… Она велела ничего не оставлять врагу. Жги, взрывай! А как же свои? Те, у кого дети на фронте кровь льют? Наплевать? Лес рубят — щепки летят? Не многовато ли щепок? Пусть дохнут с голоду, раз Сталин и его окружение врага проспали? Пакт с ним заключали, пили за здоровье фюрера?..

«Он не из НКВД! — понял Саломатин. — Он хуже…» Что «хуже», он не смог сформулировать, но слушать было страшно. Не потому, что лже-Брагин хаял Сталина — в мехдворе голодные бойцы не такое кричали. Интендант говорил правду. Страшную… Саломатин тоже пил за здоровье фюрера! Пусть не пил, но за столом, где пили, сидел. Могут припомнить. Когда время придет…

— Тебя и твоих бойцов я выкупил за центнер масла, — улыбнулся интендант. — Чуть больше килограмма за голову. Дешево ценят немцы красноармейца, обученного воевать.

— С двумя винтовками навоюешь! — хмыкнул Саломатин, мгновенно поняв смысл слов интенданта. — И патронов мало.

— У хорошего хозяина найдется! — сказал лже-Брагин, вставая. — Поехали?

Они вновь взгромоздились на коней. В этот раз Саломатин не строил из себя орла — позволил подсадить в седло. Они миновали маленькую деревню, состоявшую из короткой улочки. При виде всадников из ближнего дома выскочила худенькая девчушка, интендант помахал ей рукой и крикнул:

— На обратном пути, Настя!

Девчушка заулыбалась и помахала в ответ. Улыбалась она так радостно, что Саломатина кольнула зависть: интенданта здесь встречали с любовью. Так прихвостень он или нет?..

Спустя полчаса Саломатин узнал дорогу и понял, куда направляются. К его удивлению впереди показался завал из спиленных елей, преграждавших путь.

— Твои люди валили, — пояснил интендант, спрыгивая наземь. — Народ по деревням любопытный, найдут — вмиг растащат…

За завалом не оказалось знакомого Саломатину шлагбаума и шалаша — как и не бывало. «Убрали!» — догадался Саломатин. Зато боеприпасы были на месте: штабеля винтовочных патронов и снарядов шрапнели под маскировочной сетью.

— Должны были взорвать! — удивился старший лейтенант, гладя окрашенный бок ящика. — Взвод НКВД охранял. Строго! Боеприпасы выдавали по бумаге с подписью и печатью командира полка, хорошо Брагин заранее заготовил…

— Сбежали «энкавэдисты»! — хмыкнул его спутник и вздохнул: — А Брагин не доехал. У него в телеге взрывчатка была…

— Для двух винтовок много патронов! — хитро улыбнулся старший лейтенант.

— На поле боя мы подобрали шестьдесят, — стал перечислять интендант. — Еще семнадцать дали немцы. Думаю, еще с полсотни выпросить — полицию надо вооружать. Есть «максим» — Семен собрал один из двух разбитых. Кожух кое-как залатали — стрелять будет. Ну и орудие — трехдюймовка. В лесу припрятана. Семен — старый артиллерист, расчет обучит. Вопросы есть?

Вопросов не последовало, и они тронулись в обратный путь. В деревеньке (интендант сказал, что она называется Долгий Мох) они подъехали к уже знакомому дому, спешились. Интендант завел Саломатина в сарайчик: тот на высоту человеческого роста был завален шинелями, плащ-палатками, обувью, ремнями и другой амуницией.

— Человек тридцать-сорок обмундируем, — деловито сказал лже-Брагин. — Остальным придется в штатском. Партизанам к лицу…

Дожидавшаяся во дворе Настя повела их обедать. Они молча выпили самогону (Саломатина с непривычки чуть повело), похлебали горячих щей с холодной вареной картошкой. Она заменяла хлеб — сегодня он не удался. Саломатину понравилось, ел с удовольствием. Запив обед холодным молоком, мужчины покурили (интендант угостил Саломатина ароматным табаком), тем временем Настя прибрала со стола и вышла за дверь. Интендант разложил на освободившейся столешнице карту-километровку и долго объяснял, водя карандашом по дорогам и населенным пунктам. Саломатин кивал — замысел был прост и понятен, он и сам поступил бы так же.

— Уборочная заканчивается, — сказал интендант, складывая карту. — Отбери десятка три верных бойцов, и начинайте строить зимние землянки-блиндажи — Семен покажет места. Лес для них уже свалили. Как построите, перевезешь боеприпасы — в балке хранить их нельзя. Два десятка людей направим в полицию — самых сообразительных. Что с остальными делать — решай сам. Хотят — пусть присоединяются, хотят — идут к линии фронта. Многие пожелают просто остаться — безмужних баб и девок в деревнях полно. Пусть! Будет резерв…

— А ты куда? — спросил Саломатин, понимая: человек, назвавшийся Брагиным, совсем не тот, каким он себе его представлял.

— У меня другая… (Крайнев едва не сказал «миссия») задание. Мне не следовало здесь быть. Вмешиваться… Получилось случайно.

— Нас с мехдвора вытащил случайно, оружие собрал случайно, боеприпасы сберег случайно?.. Зачем темнишь?! — Саломатин чувствовал, что закипает. — Или трусишь?

Интендант вздохнул:

— Я русский человек и не могу видеть, как враг топчет нашу землю. Ясно? Что до меня лично… Могут отозвать.

— Кто?

Интендант покачал головой, показывая, что не может ответить.

— Когда?

— Неизвестно. Может, завтра, может, через полгода.

— Вот что, — решительно сказал Саломатин, закладывая пальцы за пояс. — В таком случае и я не останусь! Сам заварил эту кашу — сам и расхлебывай!

Некоторое время оба молчали.

— Сколько людей в батальоне? — внезапно спросил лже-Брагин.

— По штату — семьсот.

— В районе двадцать девять тысяч жителей. Немцы провели перепись. Три полнокровные дивизии, можно сказать, корпус. Тебе предлагают генеральскую должность, старлей, а ты ломаешься, как девка на сеновале! Кочевряжишься… «Останусь — не останусь!» — передразнил интендант. — Главное даже не в этом. Эти двадцать девять тысяч надо кому-то защищать, поднимать на борьбу с врагом… Ты единственный кадровый красный командир в районе, воевал. Больше некому. Стыдно, товарищ старший лейтенант!

Саломатин бешено глянул на лже-Брагина, а тот вдруг оскалил зубы, непонятно чему радуясь.

— Ну… Ты… Хоть не уходи сразу! — тихо попросил Саломатин. — Пусть у тебя другое задание, которого я знать не должен, наверное, очень важное. Без тебя у нас не получится, — Саломатин внезапно подумал, что прогибается перед интендантом, но было не до гордости. — Ты свой у немцев, а нам следует знать, что они задумали. Не знаю, как тебя зовут по-настоящему…

— Савелий! — сказал уполномоченный. — Хорошее имя, да и люди привыкли. Савелий Ефимович Брагин, интендант.

— Ты это вправду? О генеральской должности? Среди партизан генералов не было.

— Были! — Крайнев едва не сказал: «Ковпак!» — Денис Давыдов, например. Кадровый офицер, гусар. Начинал войну в малых чинах, закончил генералом.

Саломатин внезапно ощутил слабость в ногах и опустился на лавку.

— Полежи! — предложил Брагин. — Спешить некуда.

Саломатин послушно вытянулся на жестких досках и прикрыл глаза. А Брагин-Крайнев вышел на улицу и присел на лавочку у калитки. Неизвестно откуда появилась Настя, присела рядом. В руках у нее была глиняная миска с семечками подсолнуха. Крайнев молча зачерпнул горсть, и некоторое время они сосредоточенно грызли семечки, сплевывая шелуху на землю.

— Ты заканчивала десятилетку в Городе? — внезапно спросил Крайнев.

— На квартире жила! — подтвердила Настя. — Комнату у Валентины Гавриловны снимала, учительницы. Папа ей за это сало, картошку возил, меду давал…

— Хорошо городских знаешь?

— Не всех.

— Расскажешь?

— О ком?

— Я скажу.

— Это вам для подпольной работы нужно? — страшным шепотом спросила Настя. — У вас и вправду задание?

— Подслушивала! — покачал головой Крайнев. — Ай-ай-ай!

Настя потупилась и покраснела.

— Комсомолка? — строго спросил Крайнев.

Настя покачала головой:

— Папа не разрешил.

— Что так?

— Не любит советскую власть. Его отец до революции арендатором был, небогатым. Папа рассказывал: дедушка был мастеровой, все умел, папа в него пошел. Дедушка очень хотел, чтоб дети в люди вышли, образование получили. Сына в гимназию отправил. Папа успел к началу войны окончить. Знает французский, латынь, греческий… Немецкий в плену выучил. Он на войну добровольцем пошел, вольноопределяющимися их называли. Прапорщиком стал… А как из плена вернулся, большевики чуть не расстреляли. Отец эксплуататор — людей на работу нанимал, сын — царский офицер… Запретили отцу в городах жить, только в деревне, а здесь даже в бригадиры не позволяли. Сторожем на ферму…

— Сторож должен говорить по-французски! — заметил Крайнев. — С коровами — самое то!

— Я говорила папе, чтоб написал Сталину! — насупилась Настя. — Несправедливо! Но отец заупрямился.

— Папа твой мудрый человек, — возразил Крайнев. — Лучше сторожить коров, чем махать кайлом на Соловках.

— Странный вы какой-то! — поджала губы Настя. — С немцами воюете, а советскую власть ругаете.

— Одно другому не мешает…

Крайнев встал, отряхнул порты от шелухи.

— Пойдем в хату! — сказал в ответ на встревоженный взгляд Насти. — Расскажешь… Здесь глаз много…

Глава 8

Крайнев торжественно развернул тряпицу и выложил на стол кус окорока. Лиза взвизгнула и захлопала в ладоши. Глаза Клауса едва не выкатились из орбит. Он наклонился над ветчиной, понюхал и зачмокал губами:

— Майн готт! Русиш спецалитет!

— Сейчас попробуем! — сказал по-немецки Крайнев и взял со стола нож.

— Найн! — упредил его Клаус и нож отобрал. — Знаю, как русские нарезают! Разве можно кромсать деликатес?..

В подтверждение своих слов Клаус приложил лезвие к краю окорока и бережно отделил тоненький пласт ветчины. Повторив эту операцию дважды, он разрезал ломти пополам и свернул каждый в трубочку. Одну сразу бросил в рот и медленно сжевал, закатывая глаза.

— Как будто только из коптильни! — воскликнул он в восторге.

— Так и есть! — подтвердил Крайнев.

— Господин Кернер, вы волшебник! — продолжил Клаус. — Что б мы делали без вас?! Где вы добываете такие вещи?

— Русские в таких случаях говорят: места надо знать!

Клаус глянул на него недоуменно.

— Помните бочки керосина?

— Со склада трофеев? Вы хорошо заплатили. Я еще недоумевал: зачем столько?

— В деревнях освещают дома керосиновыми лампами. Это в Городе пользуются электричеством.

Клаус пренебрежительно глянул на тусклую, засиженную мухами лампочку, висевшую под потолком, но спорить не стал.

— Керосина они не видели с начала войны, — продолжил Крайнев. — Ветчина — благодарность вам.

— Майн готт! — воскликнул Клаус. — Если вам что нужно…

— Лизонька! — повернулся Крайнев к женщине, прислушивавшейся к их разговору. — Сделай нам глазунью! Корзинка с яйцами в сенях…

Лиза убежала, Клаус проводил ее плотоядным взором. Крайнев тем временем достал из другой корзины, стоявшей на лавке, бутылку, вытащил газетную пробку и аккуратно разлил жидкость по стаканам. Клаус взял свой, понюхал.

— Тот, что привозили в прошлый раз?

— Тот! — подтвердил Крайнев.

— У вас и самогон спецалитет, — вздохнул Клаус, — мягкий, ароматный. На здешнем рынке продают какую-то гадость, двое солдат отравились. Господин комендант вынужден запретить немцам покупать самогон. Где солдату достать хорошую выпивку? Дикая страна!

— Привезу еще! — успокоил немца Крайнев.

Они выпили. Клаус бросил в рот ломтик ветчины, Крайнев потянулся к тарелке, но, натолкнувшись на взгляд немца, передумал и зажевал хлебной корочкой. Лиза принесла сковороду с яичницей. Мужчины стали жадно есть, подставляя под капающий жир ломтики хлеба. Лиза слегка ковырнула яичницу и наколола вилкой кусок ветчины. Клаус хмуро глянул на нее, но смолчал. После того как яичницу съели, Лиза унесла пустую сковороду и обратно не появилась — догадалась: мужчины хотят поговорить. Крайнев достал из кармана листок бумаги, развернул и положил перед Клаусом. Тот быстро пробежал глазами.

— Швейные иголки простые… иглы для швейных машин… А иглы для примусов не требуются? На складе полно…

— Русские крестьяне не пользуются примусами, — возразил Крайнев. — С утра они топят печь, даже летом, готовят пищу и оставляют в печи на весь день. Печь остывает долго, пища теплая…

— Богатые варвары! — проворчал Клаус. — Сжигать лес в печах! В Германии каждая дощечка на вес золота! Керосин… — продолжил он читать список. — Добудем… Бинокль? Зачем крестьянину бинокль?

— Это мне, — пояснил Крайнев. — Бываю в местах, где можно нарваться на скрывающихся в лесах большевиков. С карабином не расстаюсь! Врага лучше видеть издалека…

— Не обещаю, — пожал плечами Клаус. — Возможно, среди трофеев… Бензин? Зачем вам бензин?

— Для зажигалок.

— Думал, обзавелись автомобилем! — засмеялся Клаус. Он сложил листок и сунул в карман мундира.

— Еще пистолетные патроны калибром 7,62. Есть русский «ТТ», а патронов нет, — пожаловался Крайнев.

— Просите Краузе, — покачал головой Клаус. — В Городе нет. Надо заказывать в округе.

— Не хочется обременять господина коменданта мелочами, — вздохнул Крайнев. — К тому же это трофей, немецкая армия не использует русские патроны. Кому они нужны? Я хорошо заплачу.

— Сколько?

— По рублю за штуку.

— То есть марку за десяток, — прикинул Клаус. — Русский рубль — десять пфеннигов. Сколько нужно?

— Побольше… Ящик!

— Поищем, господин Кернер! — плутовато улыбнулся Клаус.

— Зовите меня Эдуардом! — предложил Крайнев. — Я не офицер.

— Договорились! — согласился Клаус. — Приятно иметь дело с умным человеком. А то чванятся некоторые… Я в Берлине жил, а Ланге пас свиней в Швабии. Теперь нос задирает… Вас он хвалил, Эдуард. Еще бы! Вы кормите его так, как полковники не едят!

— Господин Краузе тоже доволен?

— Ворчит… Не обращайте внимания. У него язва. К тому же он старый. Ждет не дождется конца войны, чтоб вернуться в имение тестя. Если б мой тесть владел имением, я б того же желал.

— Не поедете в Берлин после победы?

— Проверять билеты в поездах? Мы для того лили кровь в боях с большевиками? — важно сказал Клаус. — Сами видите, какие богатые здесь земли! Я б остался в Городе! Взять в аренду тысячу гектаров леса… — Клаус зажмурился. — Это такое богатство! Кончится война, попрошу Краузе похлопотать. Надоела эта форма!

— Вам неплохо живется! — поддержал Крайнев, взглядом указывая на дверь, за которой скрылась Лиза.

— Хороша! — согласился Клаус. — Глупа только. Но зачем женщине ум? Дети, кухня, кирха…

— Собираетесь жениться?

— Не разрешат! — вздохнул Клаус. — Пока война… К тому же русская… Немки хорошие товарищи, но как жена русская лучше. Заботливая, преданная, порядочная. Поверите ли, у Лизхен я первый мужчина! Единственный раз в жизни встретил девственницу и где — в России!

— Домик маловат, — заметил Крайнев, окидывая взглядом обшарпанную штукатурку стен. — Слишком беден для немецкой семьи.

— Ерунда! — махнул рукой Клаус. — Через месяц у Лизхен будет отличный дом! Большой, просторный, красивый…

— Почему через месяц?

— Потому что сейчас в нем живут.

— Кто?

— Евреи.

— Куда они денутся?

— Переселятся!

— Куда?

— Туда! — Клаус ткнул пальцем в потолок и тут же, воровато оглянувшись, приложил его к губам. — Это секрет. Никому! Окончательное решение еврейского вопроса…

Крайнев задумался.

— Выбираете дом? — засмеялся Клаус. — Дадут, не сомневайтесь! Уж кому-кому… Чур, мой не брать! Я покажу. Лизхен очень нравится.

— Она знает о евреях?

— Нет, конечно! — пожал плечами Клаус. — Я только спросил, в каком доме она хотела бы жить.

— Мне пора! — сказал Крайнев, вставая. — Скоро комендантский час, время искать ночлег. У вас тут тесно, к тому же не хочу мешать… — он подмигнул.

— Знаю, куда направляетесь! — засмеялся Клаус. — Ну и вкус у вас, Эдуард! Выбрать такое страшилище… Старая, тощая… Посмотрите на Лизхен! Кругленькая, румяная, ножки толстенькие… Хотите, найду такую же?

— Сам найду! — возразил Крайнев.

— Точно! — согласился Клаус. — Это проще, чем ветчину…

Во дворе к Крайневу подбежала Лиза.

— Говорили с господином Клаусом? — спросила, просительно глядя снизу вверх.

Крайнев кивнул.

— Что они сказали?

— Подтвердили, что в отношении вас у них серьезные намерения, — важно ответил Крайнев.

Лиза вспыхнула, схватила руку Крайнева и прижала к губам. Когда она убежала, Крайнев вздохнул и взял под уздцы коня. Заставив его пятиться, он вытолкал телегу на улицу. Закрывая ворота, увидел Клауса: тот бежал в сортир, держа хлеб, накрытый ломтем ветчины. Крайнев видел, как немец спускает штаны, устраивается над очком, все так же продолжая сжимать в руке бутерброд. Покачав головой, Крайнев сел в телегу и слегка ударил вожжой по крупу лошади. На ближайшем повороте он свернул направо, затем налево, пока не выехал на окраину. Здесь он остановился у небольшого домика с облупившимися наличниками на окнах и постучал в стекло кнутовищем.

— Добрый вечер, Валентина Гавриловна! — сказал Крайнев выбежавшей женщине.

— Что так поздно? — тревожно спросила хозяйка, открывая ворота. — Комендантский час!

— У меня пропуск!

— Они сначала стреляют, потом спрашивают! — ворчливо сказала Валентина Гавриловна, запирая ворота.

— Никто не встретился, — успокоил Крайнев и улыбнулся: — День-деньской подарки развожу. Вы — последняя.

— Остатки — сладки! — хмыкнула хозяйка.

— Разумеется! — серьезно сказал Крайнев, доставая из-под соломы завернутый в полотно окорок.

Валентина Гавриловна ахнула и всплеснула руками.

— В корзине — яйца, — продолжил Крайнев. — В мешке — мука. Ржаная.

— Сейчас любая на вес золота, — засуетилась хозяйка, доставая из телеги гостинцы. — Я не заслужила, Эдуард Эрихович!

— Мне лучше знать, — сказал Крайнев, освобождая окорок от полотна. — Где у вас кладовка?..

Пять минут спустя он сидел за столом перед большой эмалированной миской с дымящимся варевом. В другой тарелке сочилась ароматным жирком порезанная крупными кусками ветчина. Крайнев ее будто не замечал.

— Есть самогон, — вопросительно сказала Валентина Гавриловна. — Из картошки, вонючий. Будете?

Крайнев хлопнул себя по лбу:

— В телеге под соломой бутылка!

— Я принесу!

Хозяйка вышла, но вернулась не сразу.

— Распрягла лошадь, — пояснила, ставя бутылку на стол. — Что мучиться скотине? Во дворе травка — пусть щиплет!

— Умеете? — удивился Крайнев.

— Я деревенская! — хмыкнула Валентина Гавриловна, доставая из шкафчика граненые стопки. — Все могу.

Они выпили, Крайнев налег на щи, а хозяйка робко потянулась к ветчине.

— Кушайте! — ободрил Крайнев. — Клаус хвалил: «Русиш спецалитет!»

— Заезжали к потаскушке? — сощурилась хозяйка.

— У них серьезные намерения, Клаус подтвердил.

— Он скажет! — не согласилась Валентина Гавриловна. — Что не накормили?

— Строгая немецкая экономия, — надувая щеки, сказал Крайнев.

Хозяйка прыснула. Некоторое время они сосредоточенно ели. Скоро миска опустела, от добавки Крайнев отказался.

— Как ветчина? — поинтересовался.

— Не помню, когда ела такое! — призналась хозяйка.

— Семен Михайлович коптил. Самогонка тоже его.

— Как там Настенька? — улыбнулась Валентина Гавриловна.

— Передает вам привет.

— Чудесная девочка! Умничка! Лучшая в моем классе! Если б не война, училась бы в институте.

— Не взяли бы.

— Почему?

— Из-за отца.

— Ее отец — колхозник, — не согласилась хозяйка. — Что до прошлого, то сам Сталин сказал: «Сын за отца не отвечает!»

— Он скажет! — подражая реплике Валентины Гавриловны, протянул Крайнев.

Хозяйка обиженно поджала губы. Крайнев достал из кармана кисет, набил трубку. Валентина Гавриловна молча поднесла спичку. Крайнев раскурил и благодарно кивнул. Хозяйка полезла в шкафчик, достала стопочку бумаг, положила на стол. Покуривая, Крайнев рассматривал их. Затем развернул сложенный вчетверо листок.

— Это инструкция, — пояснила Валентина Гавриловна. — Где, какой штамп или печать ставить, какими чернилами заполнять. Образцы всех документов… Вы уверены, что сумеете воспроизвести бланки?

— Не сомневайтесь! В Москве и не такое делают.

— Я хотела взять больше, но побоялась. Строгий учет.

— Вы умница! — растроганно сказал Крайнев, пряча бумаги. — С удовольствием бы расцеловал!

— Так в чем дело?

Крайнев положил трубку на стол, поднялся. Хозяйка растерянно встала. Крайнев обнял ее и чмокнул в губы. Затем еще…

— Хватит! — задавленно прошептала Валентина Гавриловна. — Я пошутила.

Крайнев вновь взял трубку. Хозяйка присела, опустив глаза в стол.

— Что слышали об окончательном решении еврейского вопроса? — тихо спросил Крайнев.

— Через месяц. Евреям из Города скажут, что выселяют в Боровку — это деревня в десяти километрах отсюда. Там еврейский колхоз…

Крайнев поднял брови домиком.

— Был такой! — подтвердила Валентина Гавриловна. — До революции Город входил в черту оседлости, евреев жило много, вот и решили организовать национальный колхоз, мода такая была.

— Получилось?

— Большинство разбежалось. Но семей десять осталось. Этим скажут, что переселяют в Город. Обе колонны выйдут одновременно и встретятся на полпути. Там карьер — гравий для строительства брали. Готовая могила.

— Откуда подробности?

— Печатала на машинке план, составленный Ланге. Из русских служащих в управе немецкий знаю только я, а солдат печатает одним пальцем.

— Ланге вам доверяет?

— Как и вам. Пострадавшая от советской власти. Была учителем, стала уборщицей.

— Это по-нашему! — сумрачно сказал Крайнев. — Семен, знающий три языка, сторожит коров, учительница немецкого моет полы, генералы Красной Армии валят лес в Сибири. После чего удивляемся: немцы уже под Смоленском!

Хозяйка не ответила.

— Надо предупредить людей! — сказал Крайнев. — Пусть убегают, куда смогут.

— Не получится.

— Почему?

— Не поверят. Мордехай сказал им: немцы культурный народ, никого не тронут, они и рады верить.

— Кто такой Мордехай?

— Что-то вроде раввина. В его доме молятся. До войны это скрывалось, хотя многие знали. Теперь немцы не мешают, вот он и рад.

— Надо поговорить с Мордехаем!

— Донесет немцам. Знаю его — мой бывший тесть.

Брови Крайнева еще раз пошли домиком.

— Мы с Марком поженились в тридцать втором, — торопливо заговорила Валентина Гавриловна. — После института меня в Город распределили, он здесь заведующим жилкоммунхозом был… Красивый — сил нет! Все бабы мне завидовали. Только зря. Три года прожили — детей нет. Мордехай шипит: «Женился на гойке!..» — женщина всхлипнула. — В глаза говорил! Марк решил проверить, кто виноват? Завел сначала одну любовницу, затем вторую… Каждой обещал: забеременеет — разведется со мной, на ней женится. Ни с одной не получилось… Стал пить, гулять, деньги казенные промотал… В апреле был суд, дали восемь лет. Меня вызывали свидетелем — рассказать о моральном разложении мужа…

— Выступила?

— Отказаться было нельзя. Следователь так и сказал: «Промолчишь — сама сядешь! Напишу, что вместе деньги народные пропили…» А я в глаза их не видела — Марк с любовницами кутил. Рассказала… Прорвало меня! Пять лет он меня перед людьми позорил! Мордехай после суда мне в лицо плюнул — оклеветала его сына. Молиться на него должна была, гойка!.. При людях!.. Все ему сочувствовали, не мне…

Крайнев накрыл ладонью руку хозяйки. Она благодарно прижалась к ней мокрой щекой.

— Русская традиция: жалеть виновного и ненавидеть правого, — задумчиво сказал Крайнев.

— В школе, когда видели с тряпкой, ухмылялись… Дескать, поделом! За что?..

— Почему не уволилась?

— Директор не отпускал — запретили. Сама уйдешь — посадят. Указ Верховного Совета: нельзя самовольно…

— Валентина… Можно так?

— Можно! — горячо ответила учительница. — Мы почти ровесники. Я видела твои документы — двенадцатого года. Я — десятого…

— Почему помогаешь нам? После всего?

— Немцы хуже! Наши измывались, но видели в тебе человека. Плюют, но ты для них свой. Потому, может, и плюют. А немцы… Ты для них раб. Провинишься — убьют и не вспомнят завтра.

— Да… — Крайнев забарабанил пальцами по столу.

— А ты?.. — подняла голову Валентина. — Семья есть?

— Никого!

— Совсем?

— Совсем-совсем. Родители погибли, бабушка умерла год назад.

— Жена?

— Нет, и не было.

— Почему?

— Не случилось. То времени не было, то желания.

— Молодой, красивый, умный… Найдешь!

— Ты тоже. Кончится война…

— Не утешай! — отмахнулась Валентина. — После войны даже девкам мужиков не хватит — скольких убили! И скольких еще убьют…

— Кто знает? — наставительно сказал Крайнев, ощущая фальшь в голосе. — Поздно, Валентина. Постели мне на полу!

— Не будет гость на полу спать! — обиделась хозяйка. — Сама лягу!

— Женщина — на полу, мужчина — в кровати?! — возмутился Крайнев. — За кого ты меня принимаешь?

— Тогда ложись рядом, — спокойно сказала Валентина. — Кровать у меня большая, двоих выдержит. Не боишься?

Она посмотрела ему в глаза. Крайнев заглянул в них и понял: отказаться нельзя. Не простит…

Глава 9

Советская власть дала Матвею все. Так считал он сам — до недавнего времени. Не случись в октябре семнадцатого большевистский переворот (позже его назвали революцией) в Петрограде, ковырять бы Матвею сошкой тощие земли в родной Грязновке до скончания века. Собирать скудный урожай, который к марту кончится, и тогда, чтоб не голодать, идти на поклон к мужикам позажиточней, просить хлебца взаймы, видеть их презрительные взгляды и униженно кланяться, кланяться… Так жил отец Матвея, Фрол, по-деревенски — «балаболка». Прозвище Фрол получил оттого, что говорить любил больше, чем работать. Потому и жил в покосившейся избе, в окружении рано постаревшей, сварливой жены и вечно голодных детей. По праздникам Фрол напивался и бродил по деревне, рассказывая, что скоро наступят другие времена, когда у власти окажутся бедные, а у богатых (Фрол называл их «иксуплататарами») все отымут и отдадут неимущим. Откуда Фрол набрался таких мыслей, Матвей так и не выяснил — отец помер, когда ему шестнадцати не было. Фрол то ли в городе, куда время от времени ездил, наслушался, то ли брошюру запрещенную прочел. Мужики над речами Фрола посмеивались. Исправник, когда ему донесли, только рукой махнул: что взять с балаболки? Социалисты? В Грязновке? Где-где, но не там…

К всеобщему изумлению, Фрол говорил правду. Грянул октябрьский переворот, и в Грязновку приехали суровые большевики. Они организовали комитет бедноты, а Фрола Спиридонова назначили председателем. Комитет быстренько растащил имущество помещичьей фермы, поделил земли и приказал долго жить. Членам комбеда досталась львиная доля чужого добра и лучшие земли, но богаче они не стали. Имущество большей частью было пропито, а земли, которые комбедовцы ковыряли так же лениво, как и прежние, родили плохо. Опять Фрол ходил на поклон к тем, кто ничего не получил при разделе. Опять над ним посмеивались. Фрола это бесило, отчего пил он все больше. В колхоз Фрол прибежал первым, думая, что там отвалится жирный кусок, но не тут-то было…

Матвей во всем походил на отца. Такой же приземистый, круглолицый, с маленьким носом-пуговкой и такой же любитель поговорить. В школе над ним потешался весь класс: вызванный к доске Матвей бойко тараторил урок, нес всякую чепуху, но зато не молчал, как другие.

— Ты, Мотя, думай, прежде чем отвечать! — укорял его учитель, но «удовлетворительно» ставил. Мотя первым вступил в пионеры, затем — в комсомол. С такими учителя не связывались. Как активиста Мотю часто вызывали в райцентр, где разъясняли политику ВКП(б) и учили бороться с врагами. Бороться с кем было. При организации колхоза в него вступили только бедные крестьяне, зажиточные отказались. Через год стало ясно, что зажиточные правы — колхоз нищал и разваливался. Председатель сельсовета, бывший красноармеец, но зять крепкого мужика Игната Тихонова, мер не предпринимал. И Мотя написал гневную заметку в газету.

Для гнева были основания. Тихонов давал Фролу Спиридонову в долг, но хлеб Фрол не возвращал — отрабатывал. Возвращать было нечего — урожай был слишком мал. Здоровье у отца было не то, скоро он и вовсе умер, работать приходилось подросшему Матвею. По семейной традиции этого он не любил. Была еще причина. У Тихоновых подрастала дочка, Ульяна, хорошенькая, румяная девочка, которая Матвею нравилась. Как-то он поймал ее в кустах и вволю натешился, тиская упругие груди и бедра. После чего братья Ульяны натешились с ним: по деревенскому обычаю поколотили. Били без злобы, но больно — чтоб впредь руки не распускал.

Районная газета заметку напечатала. На первой странице, под заголовком «Новые эксплуататоры». В заметке досталось всем: подкулачнику — зятю Тихонова, его кулацкой семье, обратившей в долговое рабство полдеревни. На самом деле на Тихонова работали только двое, да и те по доброй воле. Мотю за вранье ругали — даже родная мать. Жить в Грязновке стало невозможно, и он сбежал в райцентр, где сказал, что боится кулацкой расправы. Вернулся с людьми в фуражках. Они быстренько провели собрание, Тихоновых и еще две семьи признали кулацкими, имущество их передали колхозу, а самих погрузили в телеги и отвезли в Город для дальнейшей отправки в Сибирь. Матвею пришлось из Грязновки уехать — теперь его и в самом деле могли убить. Мать, собирая его в дорогу, даже не обняла на прощание.

— Отец, хоть лодырь, но зла никому не делал, — сказала сердито. — В кого ты такой?..

Матвея этот вопрос не занимал. В райкоме комсомола его приняли тепло и послали в область на курсы инструкторов. После них направили в Город. На курсах Мотю научили изучать директивы партии и неуклонно проводить их в жизнь. Говорить он умел, терять было нечего, инструктор райкома комсомола Спиридонов прославился своей непримиримостью к уклонистам и кулацким подпевалам. Ему поручали самые тяжелые дела, и он справлялся легко. Там, где другие сомневались, думали, опасаясь ломать судьбы людей, Матвей рубил сплеча. Оказалось, что именно это и требовалось. В двадцать Спиридонов стал секретарем райкома комсомола, в двадцать два — инструктором райкома партии. Коллективизация завершилась, кулаков выслали, но врагов у Советской страны не убавилось. Теперь Матвей разоблачал вредителей и тайных троцкистов. Он первым брал слово на собраниях и клеймил врагов, невзирая на должности и заслуги. Первый секретарь райкома, старый большевик, как-то укорил его:

— Ты хоть думай, что говоришь! Человек с царизмом боролся, на каторге сидел, а ты на него — «тайный враг», «агент империализма»… Какой он агент? Ну запутался, не с тем дружил когда-то, так что? После твоих речей его из партии погнали, а он эту партию создавал…

Разговор Матвею не понравился, и он позвонил начальнику местного НКВД. Тот пригласил к себе, молча выслушал и достал из ящика лист бумаги.

— Пиши! Все! Кого секретарь защищал, как советовал быть терпимым к врагам народа…

Матвей написал, и через месяц секретаря райкома арестовали. Вместо него прислали другого. Этот никого не защищал. Матвея он повысил до начальника отдела и разговаривал с ним предупредительно. Матвей понял, что секретарь его боится. Первый человек в районе! Другие его тоже боялись, но чтоб Сам! Матвей упивался своей властью. Кем он был еще совсем недавно? Нищим крестьянским подростком. Сегодня он солидный человек, живет в райцентре, сытно ест, вкусно пьет, его уважают и боятся.

Была в его положении и другая сторона. Никто не хотел с ним дружить. Женщины сторонились. Матвей как-то съездил в Грязновку, отвез матери и младшим братьям богатые подарки. Мать подарки приняла, но попросила больше не приезжать.

— Ты теперь большой человек, известный, а нам тут жить, — сказала печально. — Вей свое гнездо, в наше не залетай…

Матвей вернулся злой и в тот же вечер напился. Скоро это стало повторяться, а потом вошло в привычку. На работе он не пил, с этим было строго, но дома отводил душу. От безысходности Матвей сошелся с квартирной хозяйкой, вдовой, старше его на двенадцать лет. Она его тоже боялась. Пьяным Матвей часто поколачивал ее — до синяков, но сожительница не жаловалась. Хоронила разбитое лицо под платком и тихонько плакала в уголке, тем дело и кончалось. Жизнь как-то шла. Она была хуже, чем ему хотелось, но много лучше, чем могла быть. Кроме того, оставалась надежда. Зимой 1941-го Матвей Спиридонов стал третьим секретарем городского райкома, ему пообещали учебу в партийной школе. Это означало, что его повысят и, скорее всего, направят в другой район. Но тут случилась война…

В первые дни Матвей ждал, что произойдет то, о чем писали газеты: враг будет разбит на своей территории и малой кровью. Но немец наступал, причем так стремительно, что в Городе запаниковали. Руководство района упаковало чемоданы, а когда Матвей пришел с вещами в райком, его срочно позвали к первому секретарю.

В кабинете первого были все члены бюро, в том числе начальник местного НКВД. Не тот, что когда-то велел Матвею писать донос (того расстреляли еще в прошлом году), а новый.

— Вы знаете приказ Ставки Верховного главнокомандования об организации на оккупированных территориях партизанского движения, — с ходу начал первый секретарь. — Есть предложение оставить для этой работы в районе товарища Спиридонова.

— Почему меня? — изумился Матвей. — Я даже в армии не служил! Стрелять не умею…

— И не нужно! — хмыкнул первый. — Задача партии — организовать. Стрелять будут другие.

— Но… — начал было Матвей, но первый прервал его:

— Мы знаем товарища Спиридонова как молодого, энергичного, преданного делу партии человека. Он беспощаден к врагам народа… — Председатель сделал акцент на последнем предложении, и Матвей во внезапном озарении понял, что первый только что сполна рассчитался за прежний страх. — Есть предложение голосовать!

Члены бюро дружно подняли руки — каждый радовался, что выбор пал не на него. Матвей стоял оглушенный.

— Все будет хорошо! — успокоил его начальник НКВД. — Дадим тебе двух преданных комсомольцев, оружие, повозку, покажем базу… — Энкавэдист был грузином и говорил с сильным кавказским акцентом. — Освоишься, найдешь людей, организуешь… Это ненадолго — Красная Армия скоро погонит врага.

Вечером того же дня Матвей с комсомольцами (их звали Петя и Вася) оказался в глухой лесной деревушке — это и была «база». Деревушка называлась Осиновка, название точно ей соответствовало. Пять потемневших изб, вокруг болота, поросшие чахлым осинником. Матвей с помощниками поселились в лучшей хате, выгнав вдову с детьми в сарай, и стали партизанствовать. Борьба с оккупантами велась на продовольственном фронте: время от времени Петя с Васей пригоняли корову или привозили на телеге поросенка. Иногда это были куры и лукошко яиц. Где они их добывали, Матвей не интересовался: отряд находился на оккупированной территории, здесь все принадлежало врагу; отбирая у него продовольствие, они врага ослабляли. Именно так Матвей объяснял ситуацию помощникам, те, хоть и мялись, но не спорили. Выселенная вдова, ворча и ругаясь, дни напролет варила и жарила мясо, которое Матвей обильно запивал желтым картофельным самогоном. Этим партизанское движение ограничивалось. Петя и Вася вместе с продовольствием приносили новости. Немцы крестьян пока не обижали. Те, воспользовавшись моментом, растащили колхозное добро, жили сытно и не имели никакого желания воевать за советскую власть. А буде добровольцы бы нашлись, воевать было нечем: на троих партизан Осиновки имелась одна винтовка, которую Вася с Петей носили по очереди, и наган Матвея. Патронов — по сотне на каждый ствол. Начальник Городского НКВД, провожая партизанский отряд в дорогу, советовал Матвею добывать оружие у врага. Матвей очень желал посмотреть, как бы это сделал прыткий энкавэдист. Если немцы громили и гнали миллионную Красную Армию, как могли противостоять им трое с одной винтовкой?

Оставалось ждать дня, когда Красная Армия прогонит врага и можно будет вернуться в Город. Матвей не опасался, что с него спросят за бездействие. Объективные причины всегда можно найти. Напишет пару фальшивых донесений о боях — кто станет проверять? Разве сводки об урожае, которые райком направлял в область, были правдивыми? В обкоме радовались красивым цифрам, глядишь, и сейчас оценят. Наградят. Он остался в тылу врага, получив особо важное задание, в то время как другие бежали. Он сражался… Дадут орден. Красного Знамени или даже Ленина. Пете и Васе — по медали. Он похлопочет. Будут держать рот на замке. Не все так плохо…

Дни шли за днями, новости поступали все печальнее. Немцы по-прежнему наступали, Красная Армия катилась к Москве. Немецкие газеты (помощники приносили их время от времени) сообщали о скором падении столицы. Немцы обустраивались в Городе. Петя и Вася рассказывали о появлении полиции, старост в деревнях, о плановых поставках продовольствия рейху. Матвей все чаще со страхом думал о том, что немцы — это надолго. Что тогда? Рано или поздно они нагрянут в Осиновку. Принять бой? Их убьют сразу же: одна винтовка да наган, все стреляют из рук вон плохо. Сдаться? Немцы коммунистов безжалостно убивают. В Городе расстреляли четверых — тех, кто не сумел вовремя спрятаться. Оставался еще путь, о котором Матвей боялся думать, но все чаще и чаще мысленно к нему обращался. Пойманный коммунист немцам не нужен, но коммунист, который придет сам и будет полезен… Для начала сдать Петю и Васю. Невелики птицы, но для почина… До войны Матвей день и ночь пропадал в деревнях, знает всех активистов по именам и в лицо. Не все сбежали, многие маскируются. Такая информация немцев заинтересует…

Матвея не смущало предательство. Он не верил в идеи коммунизма, поскольку воплощал их в жизнь. Районные руководители говорили одно, а делали другое. Сверху были красивые слова про светлое будущее, а внизу шла бесконечная, безжалостная борьба с «врагами», перемалывавшая на кровавой мельнице всех подряд — правых и левых, злодеев и невиновных… Советской власти нравилось убивать людей, немцам — тоже… Какая разница, кому служить? Вот только как перебежать? Петя или Вася, соберись он в Город, обязательно увяжутся следом, так просто не отвяжешься. Грузин-энкавэдист наверняка инструктировал их на этот счет. Присматривают за ним, следят… Придется убить. Матвей не умел убивать, боялся. Одно дело написать донос и выступить на собрании, другое — выстрелить в человека. Он не сможет…

От таких мыслей Матвей впадал в тоску и пил все больше. Пьяным выходил на выгон и стрелял из нагана, целясь в осинку на краю. Мазал, отчего свирепел. Деревенские, увидев его с наганом, прятались, Петя с Васей опасались подходить. Расстреляв барабан, Матвей шел пить дальше. Лицо его опухло, пожелтело, в правом боку поселилась ноющая, выматывающая душу боль. Донимала изжога, которую нечем было лечить. Матвей винил во всем мерзкий самогон, который местные жители гнали с помощью чугуна и тазика. Во время очередного приступа изжоги Матвей так костерил проклятое пойло, что Петя не выдержал и робко вмешался:

— У Семена Нестеровича есть хороший аппарат. Паровой…

— Кто такой этот Семен? — хмуро спросил Матвей.

— Староста деревни Долгий Мох, — пояснил Петя. — Его самогонку даже немцы хвалят. Люди сказывали…

— Пособник фашистов? — сощурился Матвей. — Запрягайте!

В другое время Матвей поостерегся бы ехать на такое дело средь бела дня (мало кто мог встретиться на пути!), отправил бы Петю и Васю, но уж больно жгло в глотке. Петя с Васей оживились — боевая операция! — и лошадь запрягли мигом. До Долгого Мха было недалеко, дорога стояла сухая, добрались быстро. У околицы Матвей предусмотрительно остановился и послал Васю на разведку. Тот вернулся скоро.

— Мужиков в деревне нет! — доложил торопливо. — Повезли хлеб в Город. Одни бабы…

— Показывай хату Семена! — велел Матвей.

Перед тем как зайти в дом, он достал «наган» и резко открыл дверь. С лавки испуганно вскочила худенькая девка. Шитье, которым она была занята, упало на пол.

— Где староста? — зарычал Матвей.

Услыхав ожидаемый ответ, он стал ругаться, топать ногами, грозя лютой смертью фашистскому холую. На самом деле Матвей был рад, что все так складно получилось и Семена дома не оказалось — неизвестно чем бы кончилась встреча. Вояка из Матвея никакой, а на Петю с Васей надежды мало. В этот раз бояться не приходилось: перед ним застыла малявка, в руках у Матвея был «наган», а за спиной стояли послушные комсомольцы. Ругался Матвей по привычке — перед властью должны трепетать! Пусть знают, кто в районе хозяин! К тому же гнев давал право на конфискацию. Матвей не осознавал, насколько жутко сейчас выглядит: опухший, с багрово-синюшным лицом, брызгающий слюной… Девка в страхе прислонилась к стене, и Матвей вдруг понял, что вот-вот сомлеет. Этого не хватало!

— Показывай самогонный аппарат! — велел строго.

Девка не сразу поняла, чего от нее хотят, но потом послушно повела в сенцы. За дверью в кладовке нашелся аппарат и большая стеклянная бутыль с самогоном. Матвей сунул «наган» за пояс, взял бутыль, зубами вытащил газетную пробку, глотнул. Это был нектар!

— Забирайте! — велел он Пете с Васей.

И тут произошло неожиданное.

— Не смейте! — закричала девка, вцепившись в рукав Матвея. — Это папино!

От неожиданности Матвей выпустил бутыль, та покатилась по полу, расплескивая драгоценную жидкость.

— Ах ты, сука!

Матвей ударил наотмашь. Девка отлетела, ударилась головой о косяк и безжизненно сползла на пол. Матвей первым делом схватил бутыль, потом глянул: девка лежала недвижимо. Из разбитой губы сбегала на подбородок алая струйка.

— Что встали! — зарычал Матвей на остолбеневших комсомольцев. — Грузите!

Комсомольцы послушно схватили аппарат и унесли. Матвей, хозяйским взглядом окинув кладовку, снял с гвоздя уже початый окорок и вот так, с бутылью в правой руке и окороком в левой, вышел на улицу. Комсомольцы и ждали его у телеги.

— Поехали! — велел Матвей.

— Там девушка… — хмуро сказал Петя. — Надо помочь.

— Дочь фашистского прихвостня?! — окрысился Матвей. — Едем!

— Она не прихвостень, — мрачно сказал Петя. — Это Настя… В одной школе учились.

Матвей перевел взгляд на Васю. Тот глядел исподлобья. Опытным нюхом тертого аппаратчика Матвей учуял бунт. Его следовало пресечь в зародыше. Аккуратно пристроив бутыль в соломе, Матвей положил рядом окорок и достал из-за пояса «наган».

— Семьи предателей и врагов народа подлежат репрессиям наравне с самими врагами! — сказал он не допускающим возражения тоном. — Так велел наш Верховный главнокомандующий товарищ Сталин! Есть возражения?

Комсомольцы опустили головы.

— Ты! — Матвей ткнул стволом «нагана» в Васю. — Возьмешь винтовку, пойдешь в дом и пристрелишь ее! Понял? Выполнять! Живо!

Вася смотрел на него побелевшими от страха глазами. Матвей поднял ствол «нагана» на уровень переносицы комсомольца. Тот трясущимися руками стащил винтовку с плеча товарища и, спотыкаясь, побрел к дому. Через минуту внутри глухо стукнул винтовочный выстрел. Комсомолец вернулся, не отрывая глаз от земли, молча отдал оружие Пете и полез в телегу. Петя пристроился рядом. Матвей сел позади, положив «наган» на колени. Тронулись. Долгий Мох скрылся за деревьями, колеса телеги вязли в густой пыли лесной дороги, комсомольцы сидели тихо, и Матвей успокоился. Сунув «наган» за пояс, приложился к бутыли. Затем еще. Взял окорок. Ножа не было, и Матвей стал рвать сочное мясо зубами. Изжога исчезла, боль в боку угомонилась, Матвей ощутил в душе мир и покой.

— Василий! — окликнул он. — Выпей! — он протянул бутыль. — И Петю угости!

Василий послушно глотнул и передал бутыль товарищу. Тот в свою очередь приложился. Матвей подал окорок, Вася достал из кармана нож и отрезал пару ломтей в стороне от укусов начальника.

— Срежь мой кусанец! — попросил Матвей, Вася подчинился. Кус с ошметками от зубов вышел большой, но Матвей сжевал его весь, еще пару раз глотнув из горлышка. Комсомольцы не отставали. Пристроив на две трети опустошенную бутыль у аппарата, Матвей откинулся на солому. Стоял на редкость ясный октябрьский день. Воздух был прозрачен, в синем небе мягко вырисовывались желтые верхушки берез и красные — осин. Между ними то и дело встревали острые пики елей, но, подсвеченные уходящим солнцем, они выглядели не мрачными, а, наоборот, — веселыми.

«И зачем нужна эта партия? — вдруг подумал Матвей. — Эти свары, подлости, постоянный страх?.. Зачем я в нее лез? Жил бы спокойно в деревне, пахал землю — и голова бы не болела! Крестьян никто не трогает — ни советская власть, ни немцы. Всем есть хочется, а накормит только крестьянин. Да, отбирают у него, так ведь можно припрятать. Всегда так делали. К тому же лес вокруг, а лес всегда прокормит. Грибы, ягоды, дичь…»

Матвей сознавал, что обманывает себя, что жизнь крестьянина тяжела и беспросветна, что он никогда не сможет вернуться в деревню, но думать так было приятно. Он и не заметил, как уснул… В Осиновке Петя с Васей сначала разгрузили аппарат, затем начальника. Оттащив его в избу, они позвали вдову, та накрыла стол, и все трое допили конфискованный самогон. Перед тем как поднять первую стопку, Вася что-то сказал Пете, и лицо товарища сразу посветлело. После ужина парни стали петь, вдова подтягивала, они орали, не обращая внимания на начальника. Матвей и не мог им помешать. Он спал тяжелым хмельным сном, полным страхов и кошмаров. Время от времени он вскрикивал и дергал ногами. Но его никто не слышал…

* * *

Сон Матвея был тяжелым, но пробуждение выдалось еще труднее. Сильные руки трясли его за плечи, несколько раз ударили по щекам; Матвей только мычал и отмахивался. На короткое время его оставили в покое, Матвей уже блаженно соскальзывал из полудремы в забытье, как на него обрушился поток воды. Кашляя и отплевываясь, Матвей вскочил с лавки, на которой спал не раздеваясь, его тут же подхватили под руки и потащили к двери. Матвей еще не успел сообразить, что происходит, как получил ощутимый пинок ниже спины и вылетел во двор.

Там были люди. Много людей. Они стояли с винтовками наперевес и хмуро смотрели на Матвея. Трезвея, он огляделся. В стороне, в одном белье, жались друг к другу Петя и Вася. Ноги их были босы, но комсомольцы словно не замечали холодной земли. Мужчины, заполнившие двор, одеты были большей частью как крестьяне, на некоторых была советская военная форма, но у всех на рукавах белели одинаковые повязки.

«Полиция! — с ужасом сообразил Матвей. — Нашли!..»

От толпы полицейских отделился высокий, светловолосый мужчина лет тридцати. Подойдя в Матвею, он бесцеремонно залез в нагрудный карман френча третьего секретаря, достал документы. Партбилет он сунул в карман галифе, едва глянув, зато внимательно прочел выписку из постановления бюро райкома, которой Матвея предупредительно снабдили в Городе.

— …Является единственным представителем советской власти на территории Городского района… — звучным голосом зачитал светловолосый незнакомец. — Уполномочен создавать партизанские отряды, руководить ими. Приказы и распоряжения товарища Спиридонова М.Ф. должны выполняться беспрекословно всеми гражданами и организациями…

Незнакомец сложил бумагу и тоже спрятал в карман. Посмотрел на Матвея холодным взглядом серых глаз.

— Партизанствуем, значит? Грабим мирное население, избиваем детей?.. Так, Матвей Фролович?

Светловолосый говорил вежливо, но презрительно, как имеет право говорить человек, в чьих руках находится жизнь и смерть окружающих. Бумага, которую он прочел, не произвела на него впечатления. Сомнений не было — полиция! Матвея затрясло.

— Виноват… Искуплю…

— Как? — поинтересовался светловолосый.

— Я… — Матвей понял, что ему представился случай, о котором он втайне мечтал. — Я ничего не сделал против немецкой власти, зато могу быть ей полезен! Знаю в лицо всех коммунистов и комсомольцев в районе. Многие из них сейчас прячутся. Я помогу найти, изобличить… — Матвей едва не сказал «врагов народа», но вовремя прикусил язык.

Незнакомец слушал его, подняв брови домиком.

— Вы готовы предложить услуги немецкому командованию, я правильно понял?

— Правильно! — горячо заверил Матвей.

— А как же это? — светловолосый похлопал по карману, где спрятал документы Матвея.

— Меня заставили! Я не хотел. Они приставили ко мне этих! — Матвей ткнул пальцем в сторону дрожавших комсомольцев. — Они следили за мной! Это он, — Матвей указал на Васю, — стрелял в девку! Он!

— Я мимо выстрелил! — всхлипнул Вася. — В пол. Он приказал, — кивнул он на Матвея. — «Наганом» грозил, коли не подчинюсь…

Мужчины во дворе загомонили. Вперед выступил широкоплечий мужик с заметной проседью в бороде.

— Что с ними говорить, Савелий! Сволочи! К стенке!

Мужики одобрительно загудели, но Савелий глянул на сердитого мужика, тот потупился и отступил.

— Ваше счастье, что в пол! — бросил Савелий Васе. — Ты! — повернулся он к Матвею. — Готов письменно подтвердить, что сказал?

Матвей закивал.

Савелий достал из сумки на боку листок бумаги, карандаш, протянул сумку, чтобы было на чем писать. Матвей взял и глянул вопросительно.

— В свободной форме! — подсказал Савелий. — Я, такой-то, обязуюсь верой и правдой служить германскому рейху и беспощадно бороться с его врагами…

Руки у Матвея слегка дрожали, но он заставил себя собраться и четким почерком вывел подсказанные слова. Поставил дату и расписался. И даже расшифровал роспись в скобочках.

Савелий взял бумагу и глянул на комсомольцев:

— Вы?

Петя с Васей переглянулись и покачали головами.

— Мы клятву давали! — сказал Петя, нервно облизывая губы.

— Он — тоже! — кивнул Савелий на Матвея.

Петя снова покачал головой.

— Комбат! — позвал Савелий.

Из рядов мужиков выступил невысокий, коренастый мужчина в форме командира Красной Армии. Форма была ношеная, в некоторых местах залатанная, но чистая. Белой повязки на руке у коренастого не было. Савелий протянул ему листок, командир прочел и посмотрел на Матвея. Взгляд его был полон ненависти. Матвея колотнуло, и он вдруг с ужасом увидел в петлицах командира знаки различия — три кубика. Старший лейтенант… Кубики были матерчатые, самодельные, но цвет их отсвечивал зловеще красным. Ослабев от внезапной догадки, Матвей сообразил, что только что совершил самую большую ошибку в жизни. Говорил ему учитель: «Думай, прежде чем сказать!», но он не усвоил урок…

— Теперь ты единственный представитель власти в районе, — сказал Савелий старшему лейтенанту. — Решай!

— Что тут решать?! — огрызнулся командир. Он вытащил из-за пояса пистолет и толкнул Матвея в шею. — Пошел!

На подгибающихся ногах Матвей вышел на улицу. Подталкивая пленника в спину, старший лейтенант заставил его пересечь выгон и остановил у осинки, в которую Матвей столько раз целился из «нагана», но ни разу так и не попал. Он стоял, сгорбившись, глядя на мокрый белесый ствол.

«Дождь, ночью прошел дождь, — вдруг подумал Матвей. — А я и не слышал…»

— Повернись! — раздалось позади.

Матвей послушался. Старший лейтенант стоял перед ним с пистолетом в вытянутой руке.

— Из-за таких, как ты! — зло сказал он.

«Что из-за меня?» — хотел спросить Матвей, но не успел. Грудь обожгло, невыносимая боль заполнила тело. Матвей коротко застонал и рухнул ничком — лицом в мокрую траву. Но влаги на щеках он уже не ощутил…

Саломатин вернулся к дому. Комсомольцы стояли во дворе, дрожа то ли от холода, то ли от страха.

— Оденьтесь! — бросил им Саломатин. — Клятву давали, так исполняйте!

К тому времени, как телега с самогонным аппаратом и вещами неудачливых партизан выехала со двора, комсомольцы стояли в строю.

— Винтовку вернете? — спросил Петя, осмелев.

— Посмотрим! — буркнул Саломатин.

— Зачем вы белые повязки надели? — не отстал Петя. — Вы же не полиция?

— Думали, тут бандформирование, — непонятно отозвался Саломатин и бросил провожавшей их вдове: — Закопайте его!

«Кого?» — удивился было Петя, но вспомнил и замолчал. У околицы он обернулся. Вдова, упершись ногой в труп уполномоченного, стаскивала с него сапоги. Петя вздрогнул и больше не оглядывался…

Глава 10

Они стояли и смотрели на поднимающуюся по дороге колонну.

— Глянь, как идет! — Ланге ткнул дымящейся сигаретой в старика, шагавшего во главе. — Моисей! Ведет богоизбранный народ в страну обетованную! — оберштурмфюрер хохотнул.

Крайнев присмотрелся. Дул встречный пронзительный ветер, люди внизу кутались в пальто и наклоняли головы, пряча лица. Лишь старик, высокий, костистый, с палкой в правой руке (она и впрямь походила на жезл пророка) шел распрямившись. Ветер трепал его длинную бороду: то подбивал ее под воротник, то вытаскивал наружу, то бросал на лицо; старик даже не отмахивался. «Мордехай!» — понял Крайнев.

— Сейчас я его!

Ланге достал из кобуры «Парабеллум», прицелился.

— Не стоит! — остановил Крайнев.

— Почему?

— Люди закричат, начнут метаться… Собирай их потом!

— Соображаете! — хмыкнул эсэсовец, пряча пистолет. — Я и не думал стрелять, Кернер! Шутил. Еврей вышагивает так нагло… Пусть идет! Карьер рядом… — Ланге снова хохотнул. — Приходилось участвовать в экзекуциях? — полюбопытствовал он минуту спустя.

— Что вы!

— Держитесь хладнокровно… Знаете, как расстреливают большевики?

— Довелось сидеть в камере с бывшим чекистом.

— Вот как? — заинтересовался Ланге.

— Он рассказывал.

— Что?

— Роют длинную яму. Приговоренных усаживают на краю, ноги свешиваются внутрь. Чекист стреляет из «нагана» в затылок, убитый падает вниз…

— Неплохо! — оценил эсэсовец. — Если будет стоять, то упадет на спину — застреленный всегда валится на пулю. Придется сбрасывать, это лишняя морока. Сидящий пойдет вперед; особенно если упереться сапогом в спину. Но мы не будем так усложнять. Загоним всех в карьер, охрана станет поверху. Ручной пулемет, двадцать винтовок… Можем и мы с вами присоединиться. У меня «люгер», у вас — русский карабин…

— Это обязательно?

— Испугались? — засмеялся Ланге.

— Нет навыка.

— Следует привыкать! Вы же немец!

— Немцам положено?

— Нет, конечно! — улыбнулся Ланге. — Даже многие товарищи по партии брезгуют. Никто не любит грязной работы, Кернер! Все хотят быть чистенькими. А мир от скверны пусть чистят другие!

— Считаете их скверной? — Крайнев кивнул на колонну.

— Читали «Протоколы сионских мудрецов»? — вместо ответа спросил Ланге.

— В Советском Союзе эта книга запрещена.

— Неудивительно! Евреи не допустят, чтоб узнали правду.

— Сталин не еврей. И Калинин…

— У Калинина жена еврейка! Мы знаем… Сталин, может, и не еврей, но ничего не сделал, чтоб устранить их от власти. Большинство руководящих постов в России занимают евреи. Либо русские, женатые на еврейках… Евреи руководят этой страной, отсюда и война между нами.

— Вы уверены?

— Большевики хорошо промыли вам мозги, Кернер! Даже тюрьма не излечила… Вы до сих пор считаете: все народы на земле братья, должны жить в мире?

Крайнев пожал плечами.

— Типичная еврейская уловка! Вы будете считать его братом, а он вас — врагом! Понадобится, зароет в землю не задумываясь. Величие фюрера в том, что открыл нам глаза… Вас не удивляет, что я, немец, так хорошо говорю по-русски?

— Удивляет. Учились в университете?

— У моей семьи не было денег на университет. В СС почти нет людей с высшим образованием — все выходцы из простых семей. Я родился в Санкт-Петербурге.

Брови Крайнева поднялись домиком.

— Да, да! — подтвердил Ланге. — Не только родился, но и прожил первые десять лет. У меня была русская няня, по-русски я начал писать раньше, чем по-немецки… У отца была мясная лавка на Литейном, я должен был унаследовать дело…

— Революция? — догадался Крайнев.

— Подлый переворот, который устроили евреи, чтоб захватить страну!

— Лавку конфисковали?

— Сначала разграбили. Пьяные матросы…

— Они были евреями?

— Не прикидывайтесь, дурачком, Кернер! — раздраженно сказал Ланге. — Какие из евреев матросы? Евреи будут воевать за чужую страну? Матросы грабили, евреи руководили… Отцу с семьей пришлось бежать. В Германии у нас не было родственников — мои предки переселились в Россию еще в восемнадцатом веке. Денег тоже не было. Вы, наверное, слышали, что представляла собой Германия после войны? Разруха, всеобщая нищета… В городах работы не было, пришлось наняться батраками к бауэру. Отец вскоре заболел и умер. Мне пришлось пасти свиней. Голодали… — Голос Ланге внезапно дрогнул. Крайнев изумленно глянул на эсэсовца — в глазах того стояли слезы. — А вы говорите: университет… — продолжил Ланге, справившись с чувствами. — Немцы голодали, евреи процветали. Мигом появилось большое число евреев-миллионеров. Подлая нация! Ей хорошо, когда другим плохо. Как пиявки плывут на запах крови! Мы ели вареную картошку, а они разъезжали на «Кадиллаках». Банки, торговля — все к тридцатым годам оказалось в их руках. Если б не фюрер…

— Среди немцев есть миллионеры.

— Они создавали свое богатство веками! Тот же Крупп! Его семья десятилетиями работала, чтоб создать лучшую в мире сталь, лучшие заводы. Что создали евреи? Как можно стать миллионером за несколько лет? Почему евреи больше всех кричат о свободе, равенстве, демократии? Им это нужно, чтоб грабить народ, паразитировать на его теле. Гнилая европейская демократия — еврейское изобретение. Попробуй, привлеки еврея к суду! Тут же набежит свора адвокатов, а они почти сплошь евреи, и станет кричать, что их самого лучшего, самого честного в мире пархатого преследуют за национальность. Как будто сами они никого и никогда не преследовали!

— Интересно! — сощурился Крайнев.

— Читали Библию?

— В Советском Союзе она тоже запрещена. Но мне удалось.

— Помните, как Моисей вывел евреев из Египта?

— Разумеется.

— Куда вывел?

— В Землю обетованную.

— Земля эта была свободна? Там никто не жил?

— Моавитяне вроде…

— Филистимляне и другие народы. И что сделали евреи? Начали всех беспощадно резать! Дескать, бог эту землю нам отдал. Причем резали не столько в честном бою, сколько по-подлому. Помните, они договорились с одним городом, что не станут его штурмовать, пусть только жители примут иудаизм. Те поверили, согласились. Мужчины сделали себе обрезание, и, когда лежали больными после операции, евреи ворвались в дома и всех перебили. Но знаете, в чем самое главное преступление евреев? Они навязали нам своего бога, иудея.

— У бога нет национальности.

— У бога-отца, может, и нет. Но сын… Кто мать Иисуса? Заметьте, бога-отца евреи оставили себе, другим отдали Иисуса. Их бог требует: око за око, зуб за зуб! Иноверца не смей кормить за своим столом, не смей с ним родниться, можешь его обманывать и продавать в рабство. Чему учит Иисус? Все люди равны, не смей противиться насилию, обижают — подставь щеку… Ясно?

— Вас страшно слушать! — искренне признался Крайнев.

— В вашей голове полно большевистского варева, Кернер! — хмыкнул Ланге. — Поэтому я позвал вас на экзекуцию. Хорошо чистит мозги.

Крайнев не ответил.

— Вам не нравится? Крови боитесь?

— Смуты.

— Русские вступятся за евреев? Не смешите! Посмотрите на охранников! Среди них только два немца. Плюс нас двое. Остальные — городская полиция. Все вызвались добровольно: стоило пообещать по чемодану еврейского барахла. Которое, к слову, сами евреи собрали и упаковали, — засмеялся Ланге, указывая на телеги, тянувшиеся в хвосте колонны. — Самое ценное они, конечно, спрятали на себе. Надеются, не найдем…

— Я опасаюсь другого, — покачал головой Крайнев. — Германия освободила крестьян от большевиков, они довольны. Объем обязательных поставок умеренный, впервые за последние годы русские сыты, обуты, одеты, появились излишки. В деревнях играют свадьбы… И тут мы расстреливаем евреев! Русские подумают: «Начали с евреев, доберутся до нас!»

— Потерпят! — отмахнулся Ланге. — Эта территория принадлежит рейху, порядок здесь будет немецкий. Гляньте лучше туда! — оберштурмфюрер указал в другую сторону.

Крайнев повернулся. С возвышения, на котором они стояли, хорошо было видно происходящее у карьера. Колонну, прибывшую из деревни Боровка, охранники пинками и прикладами загоняли в выработку. Среди полицаев выделялся высокий толстый эсэсовец в черной форме. Он бесцеремонно сталкивал людей вниз прямо с обрыва.

— Гюнтер! — довольно улыбнулся Ланге. — Специалист по евреям — поискать! С Германии с собой вожу…

Эсэсовец еще что-то говорил, Крайнев не слушал, угрюмо пряча лицо в воротник…

На обсуждении операции верховодил Саломатин. Едва услыхав о деле, он загорелся ехать к карьеру. Там исследовал каждый кустик, складку местности: брал у Крайнева карабин, припадал к земле, оценивая сектор обстрела.

— Место открытое! — пожаловался, завершив рекогносцировку. — Бойцов десять-двенадцать за кустами укроется, не больше. До леса далеко, эффективность огня с опушки не та. Плохо…

— Возьми пулемет! — посоветовал Крайнев.

— Из пулемета по толпе? — вздохнул Саломатин. — За немцев работу сделаем! Тут, считай, в упор. Пуля «максима» двоих прошьет…

После долгих и горячих обсуждений решили все-таки пулемет брать и применять по обстоятельствам. На худой конец дать очередь над головами. Люди испугаются, начнут разбегаться. Немцам будет не до них… Перспектива удачного исхода операции рисовалась туманной. Будут жертвы, возможно, большие, но хоть кто-то уцелеет. Надо сразу позаботиться о раненых. Бойцов к великой радости деревенских баб распустили по домам, школьный класс оборудовали под госпиталь. Соню пришлось посвятить в подробности. Услыхав об операции, она странно посмотрела на Крайнева. С той поры он не раз ловил на себе эти взгляды, не понимая их смысла. Соня и раньше поглядывала на него со значением. Крайнева тянуло к ней. Он не раз порывался заглянуть к врачу на огонек, но всякий раз одергивал себя. Заглянет — останется. Это деревня, назавтра все узнают. У Сони муж на фронте. Вернется — расскажут. Обязательно. Доброхоты найдутся. Он не для того здесь, чтоб разбивать семьи…

Как бы то ни было, Соня ревностно отнеслась к поручению: в классе появились койки, матрасы, постельное белье, в фельдшерском пункте были созданы запасы бинтов и йода. Появись сейчас в Кривичах комендант с начальником СД, не миновать бы Крайневу расстрела. Но появиться они не могли. На дороге к деревне Саломатин выставил усиленный наряд с пулеметом и недвусмысленным приказом: при появлении немцев — уничтожить! Крайнев не раз думал, что это было бы лучшим выходом. Исчезновение коменданта и начальника СД посеяло бы растерянность в гарнизоне Города. Пока суд да дело, можно потихоньку вывести евреев. Но немцы не появились…

— Кончилось спокойное время! — сказал Семен, когда последние детали операции были утверждены. — Немец смерть своих так просто не спустит. Начнет деревни жечь! Я его знаю…

Семен был прав, но операцию не отменили. Бездействие стоило бы жизни двум сотням ни в чем не повинных людей, никто не хотел брать на себя такую ответственность, даже Нестерович. После совещания решили создать Крайневу алиби. В день операции он должен быть в Городе — никто не заподозрит. Крайнев послушно приехал и сразу нарвался на Ланге. Эсэсовец, не слушая возражений, затащил его в машину. И вот он здесь…

Колонна с Мордехаем во главе достигла карьера. Евреи из Боровки были в выработке, вновь прибывшие их пока не видели. Телеги с одеждой и вещами сельских евреев заслоняли охранники. Крайнев с холодным ужасом признал, что Ланге знает свое дело. Городских евреев выстроили рядами. Прозвучала команда, охранники взяли обреченных на прицел. Гюнтер и несколько полицейских отделили от толпы с десяток человек, отвели в сторону и велели раздеться. Раздался вой и плач, толпа заколебалась. По знаку Ланге пулеметчик дал длинную очередь над головами.

— Тихо! — прокричал эсэсовец, размахивая «люгером». — Не подчинившихся приказу расстреливаем на месте! Всем раздеться до белья и спускаться в карьер! Будем проверять: не утаили ли ценности. Было велено сдать…

Вой утих, остался как бы тихий стон. Крайнев видел, что люди не верили эсэсовцу, но в глазах многих плескалась безумная, ни на чем не основанная надежда. Смотреть в них было невыносимо, и Крайнев отвернулся.

— Не думал, что вы столь стеснительны! — хохотнул Ланге, заметив. — Среди жидовочек попадаются ничего.

Словно подтверждая свои слова, он подскочил к молодой еврейке, которая осталась только в бюстгальтере и панталонах, рванул застежку. Бюстгальтер свалился, открыв полные белые груди. Женщина, взвизгнув, прикрыла их руками. Между пальцами скользнула и упала на дорогу золотая цепочка. Подбежавший Гюнтер подобрал ее и бросил в брезентовый мешочек, уже на две трети заполненный.

— Я говорил: найдем! — засмеялся Ланге.

Примеру оберштурмфюрера последовали другие охранники. Они срывали с женщин бюстгальтеры, требовали спустить панталоны, присесть… Досмотренных гнали к карьеру, оттуда скоро раздался и стал нарастать переворачивавший душу вой. Ланге метался от края карьера к толпе, кричал, грозил, размахивал пистолетом. Лицо эсэсовца раскраснелось, глаза сияли, и Крайнев внезапно подумал, что Ланге — безумец, а происходящее — сцена из фильма ужасов. Крайнев невольно закрыл глаза, надеясь, что после того, как откроет их, все исчезнет. Не помогло. Уйти он тоже не мог. Саломатин наверняка разглядел его в бинокль и сейчас не выпускает из виду. Если Крайнев отойдет, последует залп. Не время…

Крайнев заставил себя смотреть и скоро увлекся. Как страшный фильм, снятый умелым режиссером, отвратительная сцена подготовки к расстрелу стала завораживать. Нечто, сильнее брезгливости, заставляло Крайнева наблюдать за обреченными. Он скользил взглядом по лицам, искаженным ужасом, ловил отсвет отчаяния в начинавших тускнеть глазах и невольно упивался этим зрелищем. В этот момент к Ланге подбежал щуплый парнишка.

— Господин офицер! — заканючил он. — Не еврей я, русский, просто в гости приехал. Смотрите! — парнишка сорвал кепку.

Волосы у паренька были русые, глаза голубые. Он и в самом деле не походил на еврея. Ланге жестом подозвал Гюнтера и указал на просителя. Эсэсовец вырвал кепку из рук паренька, понюхал.

— Юден!

— Это не моя кепка, мне дали… — затянул было паренек, однако Гюнтер пинком направил его к карьеру. Паренек побежал, но внезапно пригнулся, проскользнул под руками охранников и помчался по полю.

«К лесу надо было, к лесу!» — сокрушенно подумал Крайнев, но ничего поправить было нельзя. Гюнтер вырвал из рук ближайшего охранника винтовку, приложился… Сухо треснул выстрел, паренек споткнулся и сунулся носом в жухлую траву. Толпа онемела, даже вой утих. Последняя партия раздетых евреев понуро побрела к карьеру.

— Наверное, и в самом деле русский! — сказал Ланге, подходя к Крайневу. — Еврей бы не побежал…

— Тогда зачем? — вырвалось у Крайнева.

— Гюнтер не ошибается! — пожал плечами эсэсовец. — Кепка была с еврейской головы… Вы выбрали позицию?

Крайнев молча пошел в дальний край карьера. Ланге, к его удивлению, потащился следом. Карьер был прямоугольный, оба берега с широких сторон заняли полицаи и немцы. Крайнев стал с узкой стороны. Заполненная людьми выработка оказалась прямо перед ним, а выстроившаяся на краях карьера расстрельная команда — по правую и левую руку. Кусты, за которыми хоронились Саломатин с бойцами, оказались чуть в стороне. Идеальная позиция. Ланге упростил им задачу…

— Отлично! — оценил оберштурмфюрер, становясь рядом. — Лучше не придумать! Будете стрелять?

Крайнев снял с плеча карабин, загнал патрон в ствол.

— Я так и знал! — засмеялся эсэсовец. — Экзекуция — такая вещь, что последний рохля становится мужчиной. Разговоры разговорами, но когда льется кровь… Посмотрите на этих ублюдков! Жмутся от центра к краям, надеясь, что пули их не достанут. Глупо! Под обрыв стрелять трудно, но полицейские стоят и на противоположной стороне. Им как раз удобно. Зачем прятаться? Лучше умереть сразу, чем задохнуться под землей. Сортировать раненых от убитых никто не собирается…

Пулеметная очередь прервала Ланге. Расстрельная команда ждала команды оберштурмфюрера, но Саломатин упредил. «Максим» бил в упор. Винтовочные пули калибра 7,62 прошивали ближние к пулемету тела и летели дальше. Полицаи падали, как оловянные солдатики, не успев ничего понять.

Крайнев толкнул стоявшего рядом Ланге на землю, мгновенно прицелился и выстрелил. Он успел заметить, как рухнул Гюнтер. В следующий миг в левую руку ударило, и Крайнев шлепнулся рядом с эсэсовцем.

— Ползите, оберштурмфюрер! За мной!

Ланге послушно заработал локтями, едва не чертя носом землю. На обрыве Крайнев бесцеремонно столкнул его вниз и прыгнул следом.

— Бегом!

Карьер вырыли на месте старой балки. Они бежали вверх по старому руслу; далеко вверху над ними посвистывали пули. В ответ на длинные очереди «максима» застрочил немецкий «МГ»: Крайнев понял, что всех охранников скосить не удалось.

«Провозятся долго! — подумал с досадой. — Придется обходить…»

Ему захотелось вернуться. Не составит труда подкрасться к пулеметному расчету «МГ» с тыла и расстрелять. Но тогда прощай алиби! Справятся без него. Надо уходить и тащить с собой эту свинью в черном…

Ланге бежал прытко. Когда выскочили из балки, эсэсовец только слегка запыхался.

— Вперед! — поторопил его Крайнев. — Туда! — он указал на недалекий лес.

— Там бандиты! — возопил Ланге.

— Бандиты там! — Крайнев указал в сторону карьера. — В лесу пусто. Укроемся, а затемно вернемся в Город.

— На дороге машина! — не согласился эсэсовец.

— Не думаю, что она уцелела! — ощерился Крайнев. — Засаду организовали грамотно, что стоит устроить еще одну на дороге? Желаете проверить?!

Ланге покачал головой и зашагал рядом. «Люгер» он не выпускал из рук, время от времени тревожно оглядываясь. Крайнев, наоборот, закинул карабин за спину и шел ходко, не оборачиваясь. Ланге едва успевал. Они подошли к опушке, когда выстрелы у карьера стихли.

— Господи! — вздохнул Ланге.

«Какому богу ты молишься?» — хотел съязвить Крайнев, но промолчал. Они углубились в лес. Крайнев по-прежнему шагал широко, и запыхавшийся Ланге скоро взмолился. Крайнев нехотя остановился. Присел на поваленную ветром ель, достал из кармана трубку, закурил.

— Вы уверены, что не заблудились? — спросил Ланге, нервно оглядываясь по сторонам.

— Мы отошли от опушки метров на двести, — буркнул Крайнев. — Сейчас пойдем вдоль нее. Что сложного? В СС не учили?

— В Германии нет таких диких лесов! — обиделся Ланге. — Разве у нас будет лежать дерево? Его мигом распилят и увезут. А этот кустарник вокруг? Почему нельзя его вырубить? Чистый лес — это красиво и гигиенично. Деревья не болеют, а бандитам негде спрятаться. Варварская страна…

Крайнев только хмыкнул в ответ. Ланге продолжал тревожно крутить головой.

— Здесь никого нет! — успокоил Крайнев. — В лесу невозможно подкрасться незамеченным.

— Почему?

Крайнев наступил на сухую ветку. Сломавшийся сучок треснул, как пистолетный выстрел. Ланге вздрогнул и выругался.

— У захламленного леса есть свои преимущества, — съязвил Крайнев и отложил трубку. Он стащил пальто, затем пиджак. Большое красное пятно расплылось на рубашке от середины плеча до локтя.

— О! — Глаза у Ланге стали большими. — У вас есть бинт?

— Я не собирался в бой, — хмуро ответил Крайнев, доставая носовой платок из кармана галифе. — Мне обещали веселую прогулку.

— Давайте я! — предложил Ланге. — Этому нас учили.

Он и в самом деле довольно умело перевязал рану поверх рубашки.

— Обязательно покажите врачу! — посоветовал, затянув узел. — Ранение пустяковое, но может быть заражение.

Крайнев кивнул. Ланге помог ему одеться, сел рядом и закурил.

— Как большевики узнали об экзекуции? — спросил сумрачно. — Операция готовилась в секрете.

Крайнев захохотал. Лицо Ланге приняло обиженный вид.

— Сколько полицейских участвовало в расстреле? — спросил Крайнев, закончив смеяться. — Двадцать? Всем пообещали еврейское барахло? У каждого из двадцати есть жена или невеста, родители или другие родственники. Как не похвастаться будущим богатством?

— Мы велели им хранить тайну!

— Они, разумеется, послушались… Сами видели!

— Ничего я не видел! — сумрачно отозвался Ланге. — Вы толкнули меня в спину! Спасли мне жизнь, но не дали возможность рассмотреть врагов. Сколько их было?

— С десяток.

— Не проговоритесь коменданту! — попросил Ланге. — Если укажу в отчете, что напавших было вдвое меньше, чем полицейских…

Крайнев согласно кивнул. Ланге бросил окурок, и они тронулись в путь. К сумеркам, как и обещал Крайнев, они выбрели к окраине Города. У первого же поста Ланге стал отдавать команды, солдаты забегали, засуетились.

— Скажите, чтоб выпустили меня из города, — попросил Крайнев. — Только возьму коня.

— Собираетесь уезжать? — изумился Ланге.

— У меня дела.

— Там большевики!

— Вот к ним у меня дело, — зловеще пообещал Крайнев. — Думаете, это сойдет им с рук? — он ткнул пальцем в раненое плечо.

— Вы сумасшедший! — развел руками эсэсовец. — Впрочем… Да поможет вам бог!

«Какой?» — хотел спросить Крайнев, но промолчал…

* * *

В Кривичи он прискакал поздно. Дорогой Крайнев мучительно думал, как распределить спасенные семьи по деревням; предполагая, что старосты из-за страха перед немцами будут сопротивляться. Искал слова для убеждения. Не понадобилось. О предстоящей операции знали многие — бойцы Саломатина, жившие по хатам, не хранили тайны. К дороге, по которой спасенные шли в Кривичи, люди выходили целыми деревнями и молча, без лишних слов, разбирали евреев. Кто-то искал знакомых, кто-то просто выбирал семью с маленькими детьми… В Кривичи довели человек двадцать, да и тех переняли на околице. Саломатин после операции перевел отряд на казарменное положение и разместил в школе. Там же свалили трофеи. Их было много. Перед крыльцом стоял немецкий «Опель», в учительской заседал штаб. Решали, как организовать оборону на случай ответных действий карателей. Крайнева встретили криками и с ходу стали хвалиться: в скоротечном бою полегли почти все немцы и полицаи (несколько человек сумели сбежать), а в отряде — двое раненых, да и те легко. Лица у всех были веселыми, и Крайнев, несмотря на усталость, не удержался от ответной улыбки. Совещание продолжилось. Было душно, все беспрерывно курили, болела раненая рука, к тому же Крайнев весь день не ел. Внезапно все поплыло у него перед глазами, и очнулся он от чувствительных шлепков по щекам. Крайнев открыл глаза — перед ним стояла Соня.

— Снимай пальто! — сказала она сердито.

Крайнев подчинился. Когда он стащил и пиджак, в учительской стало тихо. Повязка Ланге сползла, и рукав сорочки ниже локтя был красным от крови.

— Я забираю его! — объявила Соня.

— Нет, нет! — запротестовал было Крайнев, но вмешался Семен:

— Иди, Ефимыч! Ты свое дело сделал. Без тебя разберемся!

Поддерживаемый Соней (он пытался идти сам, но врач не позволила), Крайнев добрел к фельдшерскому пункту. Здесь Соня щедро смазала рану йодом, перевязала и усадила его за стол.

— Что это? — спросил Крайнев, когда Соня поставила перед ним мензурку.

— Спирт! Сам привозил, — пожала плечами Соня.

Крайнев опасливо повертел в пальцах мензурку, но, когда на столе появилась миска, полная горячих щей, больше не раздумывал. Спирт ожег горло, Крайнев торопливо хлебнул воды из заботливо поднесенной кружки и набросился на еду. Пока он работал ложкой, Соня притащила деревянное корыто, вылила в него пару ведер холодной воды, а затем добавила горячей из чугуна.

— Раздевайся! — велела.

— Я сам! — заторопился Крайнев, видя, что Соня не собирается уходить.

— Я тебе дам сам! — разозлилась она. — Я врач или не врач?!

— Врач… — согласился Крайнев и послушно полез в корыто. Соня намылила ему голову, полила из ковшика и стала мылить тело. Мочалку она не принесла, работала руками. Пальцы у нее были сильные, но ласковые. Соня не столько намыливала, сколько массировала, это было невероятно приятно. После еды и спирта Крайнев чувствовал себя совсем здоровым и сейчас млел в корыте, как в далеком детстве, когда мать купала его в ванночке. Когда Сонины руки добрались до паха, Крайнев вяло запротестовал и попытался отобрать мыло, но Соня бунт пресекла. Намылила сама. Произошло то, чего Крайнев опасался — он возбудился.

— Идем на поправку! — весело прокомментировала Соня и стала поливать из ковшика.

Пока он вытирался суровым льняным полотенцем, Соня разобрала кровать в углу, велев лезть под одеяло. Крайнев понял, что это ее койка, но спорить не стал: вид у Сони был слишком грозный. Простыни оказались свежие, Крайнев просто наслаждался их нежностью. Соня тем временем утащила корыто, прибрала со стола и исчезла. «Пошла спать!» — решил Крайнев, посетовав, что Соня не загасила лампу. Вставать самому было лень, он успел угреться под одеялом. От мысли, что придется вылезать наружу, становилось зябко. Он лениво боролся с собой, чувствуя, что проигрывает, и лампа останется гореть всю ночь, как в комнате появилась Соня. Она была в белом халате, но босиком. Крайнев внезапно понял, что больше на ней ничего нет. Тут же убедился: Соня сбросила халат на спинку стула, затем склонилась и задула лампу.

— Молчи, а то убью! — грозно прошептала она, залезая под одеяло. Крайнев и не собирался говорить, но она для верности запечатала ему рот поцелуем…

Когда объятия ее ослабли, Крайнев спрыгнул с кровати и нашарил в кармане пиджака спички. Зажег лампу и стал набивать трубку. Соня смотрела на него, приподнявшись на локте. Крайнев глазами спросил разрешения, и она закивала в ответ. Он стал раскуривать трубку и краем глаза заметил: Соня, откинув одеяло, испуганно разглядывает простыню. Внезапно она вскочила, собрала простыню в ворох и убежала. Обратно появилась со свежей. Пока она застирывала простыню, Крайнев разглядывал ее. Крепкое тело с хорошо развитыми формами, гладкая кожа на бедрах и ягодицах. Узкие плечи, полная грудь чашами… Крайнев внезапно вспомнил: сквозь юбку, обтягивавшую зад делопроизводителя Маши, отчетливо видны бугры целлюлита. Он улыбнулся. Соня обернулась, увидела его улыбку и поняла по-своему. Обиженно показала язык.

— Обманула? — укоризненно сказал Крайнев. — Оказывается, не замужем.

— Замужем! — не согласилась Соня. — Муж попался такой. Неделю как бревно рядом лежал. Сказал, нервы у него…

— Бывает.

— Не у таких! Первый сердцеед в институте! Едва не выгнали за аморалку: жил с девушками, а жениться отказывался. В профком жаловались… С ними, значит, можно, а со мной нервы?

— Зачем замуж шла?

— Красивый, гад! Клялся, что любит, жить без меня не может… Родители уговорили. Он врач, и я врач — хорошая еврейская семья. Пусть все завидуют! А то, что он, сволочь, ко мне даже не прикоснулся… — Соня внезапно всхлипнула. — Мне к гинекологу стыдно было идти. Замужем — и девственница! Кошмар-то какой!..

Крайнев бросил трубку на стол, подошел, обнял за плечи. Она уткнулась мокрым лицом ему в живот. Он ласково гладил ее по вздрагивающей спинке.

— Я такая дура! — жаловалась Соня, по-детски всхлипывая. — Сначала родителей слушала, потом этих из райкома. Не надо эвакуироваться, вы же на виду, начнется паника! Вы комсомолка… — передразнила она. — Знали ведь, что немцы делают с евреями, но никому не сказали, — она зарыдала еще громче. — Зато сами сбежали первыми. Сволочи! Я свой комсомольский билет сожгла! В печке!

— Родители где? — спросил Крайнев, чтобы отвлечь.

— Уехали, — вздохнула Соня, — и младших увезли. Они-то умные. Глупые старшие дети остались. Давид тоже комсомолец…

Крайнев поднял ее с койки и усадил на колени — лицом к себе. Ласково отер слезы со щек. Бережно поцеловал мокрый глаз, затем второй. Она благодарно чмокнула его в ответ.

— Ты не глупая, ты честная. И очень красивая.

— Ты мне тоже сразу понравился! — зашептала она, прижимаясь к нему. — Как только увидела. Подумала: будет мой! С мужем разведусь… А ты привез сюда и бросил! Ни разу не проведал — только по делу.

— Некогда было.

— Ага! Не ври…

— Думал: она замужем…

— Других это не останавливает!

— Это кого? — ревниво спросил Крайнев.

— Не скажу! — показала язык Соня. — Ты их убьешь!

— Убью! — согласился Крайнев.

— Вот и не надо. Теперь отстанут. Видели, как ты со мной шел.

— Пожаловалась бы Давиду…

— Смотрите на него! — всплеснула Соня руками. — Он один ничего не знает. У меня нет больше брата.

— Как? — изумился Крайнев.

— Просто. Ты привез нас в Кривичи, и мы в первый же вечер пошли к Кагановичам. Единственная еврейская семья в деревне, Мойша работал ветеринаром в колхозе. Он однофамилец Лазаря Кагановича, но всем намекает, что родственник…

— Ну и что? — не понимал Крайнев.

— А то, что у Кагановича есть дочка, Розочка. Ей всего шестнадцать, но она давно поняла: после войны замуж выходить будет не за кого. Раз — и Давид, как порядочный еврейский юноша, обязан жениться. Он и женился! — Щеки Сони раскраснелись. — Я осталась одна. Лечу колхозников, они кланяются, а за спиной могут и плюнуть: «Жидовка!..» — Соня снова заплакала.

Крайнев не стал ее успокаивать. Ощутив вернувшуюся силу, он овладел ею сидя. В этот раз не спешил, ласкал долго, умело и добился желаемого: она заметалась у него на коленях, застонала от страсти и упала на грудь. Он нашел ее губы, заставил открыть рот и ласкал ее язык своим, пока тело ее сотрясали судороги. Она снова заплакала — в этот раз от радости, и, плача, благодарно целовала его в губы, подбородок, плечи…

— Было больно? — спросил он, когда они лежали рядом.

— Немножко! — призналась она. — Зато потом так приятно! — она зашарила под одеялом.

— Рана болит! — пожаловался он, убирая ее руку.

— Не ври! — надулась она. — Легкая царапина. Пуля задела сосуд, поэтому крови много. Скоро заживет. Неделю буду тебя лечить.

— Счас! — возмутился Крайнев, пытаясь встать.

— Буду! — грозно сказала Соня, прижимая его к койке. — Пусть только попробуют забрать! Лично застрелю! Здесь я хозяйка!

Он засмеялся и привлек ее к себе.

— У тебя такое сильное, крепкое тело, — сказала она, прижимаясь к нему изо всех сил. — Наверное, спортсмен?

Он ничего не ответил, только снял ее с себя и уложил рядом — трудно было дышать. Она не сопротивлялась.

— Будешь еще меня любить? — спросила, пристраивая голову на его плече.

— Обязательно! — пообещал он. — Только надо поспать.

— Хорошо! — согласилась она. — Ты научишь меня всему, что умеешь?

— Даже больше!

Она чмокнула его в плечо и зевнула. Через минуту она крепко спала. Но когда Крайнев попытался встать, Соня вцепилась в его руку так, что мысли о трубке пришлось оставить. Осторожно сняв голову Сони с левого плеча (рана побаливала), Крайнев повернул ее спиной к себе и обнял правой рукой. Она тут же вцепилась в нее и не отпустила до самого утра…

Глава 11

Соня поднялась ни свет ни заря.

— Куда ты? — удивился Крайнев.

— Больные ждут! — вздохнула Соня. — Приходят еще затемно — что летом, что осенью…

Крайнев выглянул в окно. Во дворе и в самом деле толпился люд: женщины, дети… Мужчин почти не было.

— Они так до самого вечера?

— К обеду никого не останется! — сказала Соня, закалывая волосы перед обломком зеркала. — Разве что срочного подвезут…

Закончив туалет, она подошла и чмокнула его в щеку.

— Лежи здесь! — погрозила пальцем. — Увижу в окно, что уходишь, — застрелю!

Крайнев показал ей язык. Соня засмеялась.

— В печке щи и картошка, в шкафчике — хлеб. Не голодай!

— А ты?

— С утра не хочется! — беззаботно сказала Соня. — Поработаю немножко, перекушу…

Оставшись в одиночестве, Крайнев некоторое время лежал, но потом решил вставать. Он натянул галифе, обулся и, накинув пальто, вышел на крыльцо. И сразу встретил заинтересованный взгляд десятков глаз.

«Как из маминой из спальни, кривоногий и хромой, выбегает…» — сердито думал он, пересекая двор. — Кто додумался сортир в дальнем углу пристроить? За домом есть место! Теперь все, зарисовался. Станут перетирать по деревням…»

Возвращаться пришлось через тот же строй больных. В коридоре Крайнев сердито ополоснулся под жестяным рукомойником, утерся и стал обследовать шкафчик. Он был забит едой. Хлеб, яйца в глиняной миске, шматы сала и ветчины — все валялось в беспорядке… «Приносят больные! — догадался Крайнев. — А жаловалась…»

Первым делом он навел порядок в шкафчике. На нижней полке нашлась сковородка, в коридоре Крайнев заметил керогаз. Тратить драгоценный керосин на приготовление пищи было расточительством, но печка давно прогорела, а топить ее заново — дело долгое. Крайнев с чистой совестью сварганил себе роскошную яичницу с ветчиной и даже вскипятил чайник. Чай был чрезвычайной редкостью (селяне пили взвары, компоты, морсы), но у него имелся запас. Первое время он сильно страдал без кофе, но потом привык. Кофе жестко ассоциировался с немцами.

После завтрака он почистил зубы у того же рукомойника. От этой роскоши он не смог отказаться, как и от чая. В Городе ему за большие деньги удалось достать несколько деревянных щеток со свиной щетиной и несколько коробок зубного порошка. Оделил ими Семена с Настей и Соню с Давидом, остальные его знакомые зубы не чистили. В лучшем случае полоскали рот после еды.

Едва Крайнев покончил с туалетом, как явился Саломатин. Хмуро поздоровавшись, он вяло поинтересовался здоровьем интенданта, затем сел и сердито забарабанил пальцами по столу. Крайнев мгновенно понял, что здоровье интенданта мало волнует комбата, если волнует вообще, поэтому ответил односложно. Саломатин разговор не продолжил. Так они и сидели: Саломатин у стола, набычившись, Крайнев — на койке, весело поглядывая на гостя. Первым не выдержал Саломатин.

— Не везет мне с бабами! — сказал сердито.

— Не тебе одному! — не согласился Крайнев.

— Мне — в особенности! — возразил комбат. — Была жена — бросила, нашел хорошую женщину — отбили.

— Зачем позволил? — укорил Крайнев. — Надо было — в морду!

— Это запросто! — Саломатин встал. — Это мы душевно…

— Поломаем мебель, — упредил Крайнев. — Соня станет ругаться.

— Пошли во двор!

— Там человек тридцать. Захватывающее зрелище: два начальника на виду у людей бьются из-за бабы. Весь район будет говорить! Славный пример для бойцов… Ты ведь запрещаешь им жениться?

Саломатин растерянно засопел.

— Что делать? — спросил он тоскливо.

— Выпить! — предложил Крайнев.

— Давай! — согласился Саломатин и вытащил из кармана бутылку.

Крайнев достал из шкафчика стаканы, порезал на доске ветчину.

— Хорошо кормят! — заметил Саломатин.

— Сонины запасы…

— Раньше Давид подчищал, — сообщил комбат, — но она с ним поругалась. Другой жук завелся…

Крайнев никак не отреагировал на «жука», и Саломатин разлил самогон по стаканам. Крайнев вздохнул, когда жидкость заплескалась у краев, но спорить не стал. Он пил, поглядывая на комбата. Тот не остановился, пока не осушил стакан, пришлось следовать примеру. Они закусили и, не сговариваясь, полезли за табаком. Курили тоже молча.

— Что ей сказал? — спросил Саломатин, докурив.

— То есть?

— Какие слова нашел, что уступила?

«Она не уступала! — хотел крикнуть Крайнев. — Она сама…» Но тут же понял: обидит еще больше. Поэтому только пожал плечами.

— Нет, ты скажи! — не отставал Саломатин. — Чтоб я знал…

— Сказал, что красивая.

— Это и я говорил!

— Ну… — на Крайнева сошло пьяное вдохновение. — Сказал: как увижу ее — сердце в груди замирает. И только от нее зависит, пойдет сердце дальше или остановится навсегда.

— Ух ты! — восхитился комбат.

— Сказал, что не брошу ее никогда. Если руки-ноги оторвет, языком буду цепляться за землю, но ползти к ней…

— Интендант! — сокрушенно сказал Саломатин. — Куда тут строевику! Задурил бабе голову… — он встал. — Не вздумай обижать Соню!

— Ее обидишь… — возразил Крайнев.

— Так только кажется! — не согласился комбат. — Она на словах ершистая, а чуть что — плачет…

— Не допущу! — пообещал Крайнев.

— Смотри!

У порога Саломатин обернулся:

— Спиши мне слова! Особенно про язык…

Едва Саломатин ушел, как вбежала Соня.

— Зачем он приходил? — закричала с порога.

— Морду бить.

— Бил?! — Соня подлетела к нему.

— Передумал. Заливал горе водкой. И меня подключил.

— То-то смотрю! — Соня только сейчас заметила следы пиршества на столе.

— У тебя много поклонников? — деловито спросил Крайнев. — Еще кто-нибудь явится? Я столько не выпью!

— Было много, но Саломатин отвадил! — засмеялась Соня. — Как это вы не подрались? Он всех грозился убить!

— Мы заключили соглашение. Он сохраняет мне жизнь, а я сочиняю слова, способные растопить сердце гордой женщины.

— Ну? — заинтересовалась Соня, присаживаясь рядом.

Крайнев, глядя ей в глаза, медленно повторил.

— Врешь все! — надула губки Соня.

— А если нет?

— Врешь! — не согласилась она. — Но слушать приятно. Вчера надо было сказать!

— Сама запретила. Грозилась убить.

— Не похоже, что ты испугался. Вон и Саломатина выгнал.

Он ухмыльнулся. Соня засмеялась и прижалась щекой к его щеке.

— Колючий! — она вскочила. — Мог бы побриться!

Он попытался ее удержать.

— Больные ждут! К обеду приду. Приведи себя в порядок и жди! — велела она у порога. — Поспи! Ночью не придется! — озорно добавила она и убежала.

Крайнев проводил ее взглядом. На ногах Сони были галоши — на пару размеров больше, чем следовало. Крайнев покачал головой. Под вешалкой стояли ее ботиночки. Крайнев взял правый — ботинок «просил каши». Второй выглядел не лучше. «Много ходит, — догадался Крайнев. — К больным зовут издалека и не всегда присылают подводу. Ботинки нужны крепкие и теплые — скоро зима». Внезапно он вспомнил, что в квартире до сих пор спит пьяный Пищалов, а у него в столице дела…

* * *

Первом делом он заглянул в спальню: Пищалов мирно посапывал под одеялом. Крайнев закрыл дверь и прошелся по квартире. Она выглядела чужой. Он отсутствовал долго и успел отвыкнуть. Ему вдруг страстно захотелось обратно, но Крайнев преодолел это позыв. Прошел на кухню, где первым делом собрал и выбросил мусор. Рутинная работа привела его в равновесие. Часы показывали полночь, но спать совершенно не хотелось. Он пошел в зал и включил компьютер. Через час он знал, что хотел, необходимые телефоны были распечатаны, оставалось ждать утра. И тут его внезапно сморил сон…

Проснулся он в семь совершенно отдохнувшим. Не спеша принял душ, побрился. Едва вышел из ванной, как из спальни показалась помятая физиономия Пищалова.

— В душ! — жестко приказал Крайнев и отправился готовить завтрак.

Похмелье никак не сказалось на аппетите Пищалова; ел он много и с удовольствием — Крайнев едва успевал подкладывать.

— Вкусно! — похвалил друг, насытившись. — Где научился такую яичницу делать? Ветчина во рту тает!

— В ней сплошной холестерин и канцерогены, — честно признался Крайнев.

— А насра… — начал было Пищалов и поймал строгий взгляд друга. Замолчал. Крайнев не выдержал и рассмеялся.

— Ты какой-то не такой сегодня! — удивленно сказал Пищалов. — Похудел, лицо обветренное… Бегал, что ли?

— Лазал к девушке на балкон.

— Серьезно?

Крайнев снова засмеялся.

— Нет, — не отстал друг. — Вправду влюбился?

Крайнев кивнул.

— Вчера не говорил!

— Пытался. Не смог вклиниться в твою речь.

Пищалов хотел обидеться, но любопытство взяло верх.

— Кто она?

— Врач.

— Молодая?

— Двадцать четыре года.

— Только закончила, — со знающим видом сказал Пищалов. — Где ты ее нашел?

— В деревне.

— Ты бываешь в деревне?

— Иногда.

— Далеко от столицы?

— Далековато.

— Ясно! — вздохнул Пищалов. — Инна номер два. Поймала столичного гуся.

— Не гони! — обиделся Крайнев.

— А то нет? Раз в деревне — значит, бедная. Иначе в городе зацепилась бы. Училась на медные деньги, жила в общежитии… Там и научили. В общагах они такую школу проходят — клейма ставить негде!

— Не смей! — возмутился Крайнев. — Я у нее первый…

— Ага! — хмыкнул Пищалов. — Рассказывай! Это называется гименопластика — восстановление девственности. В каждой больничке по десятку баб в день шьют. Простейшая операция…

— Сам практикуешь? — съязвил Крайнев.

— Инка делала, — грустно сказал Пищалов. — Призналась, как ругаться стали. Чтоб уколоть больнее. Дескать, и девичество мое не тебе, козлу, досталось… Господи! — пригорюнился Пищалов. — За что это мне?..

Крайнев обнял его за плечи.

— Прости! — тихо сказал Пищалов.

— За что?

— За девушку твою. Гнал я. Ты плохую не выберешь. Это я дурак.

— Ты не дурак. Ты порядочный.

— Значит, дурак порядочный, — подытожил Пищалов. — Планы есть на сегодня?

— Дела.

— Какие дела в субботу? Ну да! — Пищалов хлопнул себя по лбу. — Деревня…

— Подвезу? — предложил Крайнев.

— Куда мне спешить? — отмахнулся Пищалов. — Гони, Витя! Небось, глаза проглядела…

Бланки аусвайсов подрядились сделать за неделю, как Крайнев ни просил ускорить.

— Нельзя! — сказал директор типографии, немолодой, седобородый мужчина со строгим лицом. — Вещь редкая. Все подбирать надо: бумагу, коленкор на обложку, скрепку… И тираж… Зачем столько?

— Большая массовка. Кино снимаем.

— Для кино? — удивился директор. — С полной аутентичностью? Кто ж ее разглядит?

— Режиссер требует.

— Понял! — заулыбался директор. — Читал о нем: все должно быть по правде… Повезло вам! Сделаю за полцены! Друзьям буду хвастаться…

Крайнев не стал его разубеждать и поехал по магазинам. Одежду подходящего размера он нашел быстро, обувь тоже. Едва он объяснил, что нужно, продавец отвела его в подростковую секцию. Здесь Крайнев без труда нашел высокие ботинки на прочной подошве со шнуровкой.

— Мода возвращается, — улыбнулась продавец, когда он попросил упаковать выбранную пару. — В молодости моей такие носили. Дочке покупаете?

— Рано мне такую дочку! — засмеялся Крайнев.

— Девушкам дарят туфельки! — укорила продавец.

— Давайте и туфельки! — согласился Крайнев. — Лодочки, прочная подошва и широкий каблук. По земле ходить…

Сложнее пришлось в секции нижнего белья. Он быстро выбрал необходимое, но у бюстгальтеров застрял. Молодая продавец, когда он объяснил проблему, засмеялась и позвала подруг из соседних отделов.

— У кого похожая? — спросила весело.

— Вот! — указал Крайнев. — Размер одежды такой, но сама грудь больше.

— Семьдесят пять «Д», — подвела итог продавец и добавила уважительно: — Повезло вам…

К себе Крайнев вернулся во второй половине дня, наскоро перекусил и сел перебирать подарки. Вначале он старательно удалил, срезал, выпорол все ярлычки и этикетки. Затем долго разглядывал сами вещи. Они ему нравились. Он гладил кожу, щупал материал и вдруг понял: если не вручит это немедленно, то просто умрет. Задохнется. В этот раз он не стал противиться. Быстро переоделся и, сообразив на ходу, снял со стены большое зеркало в старинной резной раме…

* * *

Соня пришла, когда он стал терять терпение. Плюхнулась на стул и положила голову на вытянутые руки.

— Устала, как собака! — сказала жалобно.

— Да еще голодная! — укорил Крайнев. — День не емши…

Соня глянула на него изумленно. Крайнев молча поставил перед ней миску горячих щей (он протопил печку), положил ложку и кусок хлеба. Пока она ела, он сидел напротив и смотрел взором строгого родителя. Когда миска опустела, он убрал ее, поставив взамен сковородку со скворчащей яичницей.

— Я столько не съем! — взмолилась Соня.

— Надо бы! — сурово сказал Крайнев. — Ладно, помогу…

Потом он напоил ее чаем и, войдя в роль, даже промокнул губки чистым полотенцем.

— Может, и спать меня уложишь?! — прыснула Соня. — Как деточку?

— Обязательно! — согласился Крайнев. — Только деточку надо раздеть.

— Ты что? — испугалась Соня. — Вдруг кто войдет?!

— Дверь на запоре, — успокоил Крайнев.

— Все равно… — застеснялась Соня.

— Вчера у нас получалось!

— Ночью. Сейчас день…

— Кто здесь врач? — Крайнев упер руки в бока. — Кто вчера совал меня в лохань и трогал за всякие места?

Соня вздохнула и стала медленно раздеваться. Время от времени она жалобно поглядывала на Крайнева, ожидая, что он передумает, но он не сжалился. Сбросив с себя все, она попыталась нырнуть под одеяло, но Крайнев перехватил.

— Деточку надо переодеть, — сказал строго. — Закрываем глазки и не подглядываем!

Он усадил ее на койку и начал с чулок. Соня догадалась, что происходит, и сидела смирно, кусая губы, чтоб не рассмеяться. Крайнев застегнул на ее талии пояс, прикрепил к нему резинки чулок, затем, бережно приподняв, надел панталончики. Соня не утерпела, приоткрыла левый глаз и, заметив кружева, тихо ойкнула. Крайнев погрозил кулаком. Бюстгальтер оказался в самый раз. Прикрыв это великолепие короткой рубашкой, в годы его юности называвшейся «комбинашкой», Крайнев отступил и критически оглядел творение своих рук.

— Можно смотреть? — робко спросила Соня.

— Рано! — осадил ее Крайнев.

Все так же не торопясь, он надел ей клетчатую юбку с поясом на широкой резинке, застегнул блузку. С ботинками пришлось повозиться — длинная шнуровка с непривычки давалась плохо. Соня в нетерпении заерзала, он успокоил ее, погладив по ножке. Остался завершающий этап. Достав из сумки карандашик помады, он подкрасил ей губы.

— Оп-ля! Готово!

Соня вскочила и торопливо стала себя осматривать, трогая то блузку, то юбку, то ботиночки.

— Зеркало бы!

— Эйн, цвей, дрей! — гнусным голосом волшебника из сказки произнес Крайнев и вытащил из-за шкафа зеркало. Соня уставилась в свое отражение и долго не могла оторваться, поворачиваясь то одним, то другим боком. На лице ее отражался такой сонм чувств, что Крайнев испытал неизъяснимую радость.

— Это все мне? — тревожно спросила Соня.

— У меня другой размер, — успокоил Крайнев.

— Откуда это?

— Купил.

— Давно?

— Недавно.

— Значит, любишь! — сделала вывод Соня. — И таился… Дать бы тебе! — она прошлась взад-вперед по комнате и присела на койку. — Ботинки великоваты.

— Снимай!

— Что ты! — испугалась Соня. — Это ерунда! Они такие красивые!

Несмотря на все возражения, Крайнев стащил ботинки. Глаза у Сони налились влагой и, когда та готова была излиться, Крайнев движением фокусника достал из мешка туфельки. В два счета они оказались на маленьких ступнях, и влага на Сониных глазах мгновенно высохла. Она вскочила и затопала по комнате.

— Не жмут?

— Нисколечки! Как ты угадал размер?

— Сердце подсказало, — Крайнев поднял с пола ботинки.

— Не смей! — Соня вырвала их и прижала к груди.

— Хотел поставить под вешалку, — засмеялся Крайнев. — Специально взял чуть больше — под шерстяной носок. Осень на дворе.

— Буду их по грязи носить?! — возмутилась Соня. — Старые починю!

— Господи! — Крайнев сел и взялся за голову.

Соня смотрела на него испуганно.

— Я тебе десять таких куплю! Завтра же! Ботинки она жалеет…

Взгляд Сони выражал удивление, и Крайнев развел руками:

— Хоть бы поцеловала…

Она с визгом бросилась ему на шею. Ботинки Соня не выпустила, они больно стукнули Крайнева по спине. Украсив его лицо следами помады, Соня спрятала ботинки в шкаф для одежды и закрыла дверцу на ключ. Крайнев только вздохнул.

— Подержи зеркало! — попросила Соня.

…Сначала она сняла блузку, затем юбку. Оставшись в нижнем белье, она долго рассматривала свое изображение, затем робко взялась за панталончики. Крайнев поощрил ее взглядом.

— Резинка хорошо держит, — заключила Соня, сняв панталоны и обследовав чулки. — Пояс не нужен.

— С поясом лучше! — возразил Крайнев и взглядом дал понять для чего.

Соня покраснела и кивнула. Но панталончики все же надела.

— Это немецкое? — спросила, щупая ткань. — Никогда не видела подобную красоту! — Не ожидая ответа, она села на койку и принялась рассматривать юбку с блузкой. — Появлюсь в этом, камнями забросают.

— Почему?

— Во-первых, красивая; во-вторых, еврейка; в-третьих, лучше всех одета. А самое главное — увела завидного жениха.

Крайнев хмыкнул.

— Да-да! — подтвердила Соня. — Меня больные каждый день спрашивают: к кому он ходит? Особенно интересуются мамаши с дочками на выданье.

— Почему у тебя?

— Считают нас родственниками. Ты нас сюда привез, устроил, наказал не обижать. А сейчас… Я не должна быть с тобой! Не свободна, муж в Красной Армии… Получается — сука… — Соня всхлипнула.

Крайнев хотел утешить, но в этот момент в дверь постучали.

— Говорила же! — вскочила Соня.

Крайнев отодвинул занавеску, глянул и побежал открывать. На крыльце стояла Настя.

— Сказали: ранили тебя! — радостно защебетала она. — Пришла проведать.

— Ерунда! — махнул рукой Крайнев. — Царапина…

— Поедешь домой? — улыбнулась Настя.

Крайнев покачал головой. Настя посмотрела на него снизу вверх, в глазах ее плеснулось изумление. Крайнев догадался, выхватил из кармана носовой платок и, чувствуя себя полным идиотом, стал торопливо стирать с лица следы помады. Внезапно взгляд Насти переместился за его плечо и застыл. Крайнев оглянулся. Позади стояла Соня. Как была: в одном белье, уперев руки в бока.

— Я пойду… — дрогнувшим голосом сказала Настя и сбежала с крыльца.

Крайнев догнал ее только за оградой. Жестко взял за плечи, развернул. По щекам Насти бежали крупные слезы. Он мягко отер их тыльной стороной ладони.

— Она не имела права! — зарыдала Настя. — Я первая тебя увидела!

— Настенька… — ласково сказал Крайнев.

— Первая! Первая! — топнула ногой Настя. — А она… Губы накрасила… У нее муж на фронте!

— Не все так просто, — вздохнул Крайнев.

— Утоплюсь! — решительно сказала Настя.

— Вода холодная.

— Что?

— Топиться неприятно, — пояснил он. — Потом лежать на дне… По лицу будут жабы ползать: скользкие, противные… Вот так! — Он пробежался пальцами по ее лицу.

Она сердито оттолкнула его руку. Крайнев обнял ее за плечи. Она попыталась вырваться, но затихла.

— У меня есть близкий друг, Семен Нестерович, — тихо сказал Крайнев. — Он очень любит единственную дочку. Жаль Семена.

— А меня?

— Нисколечки! Не люблю утопленников!

— Ладно! — шмыгнула носом Настя. — Не буду!

— Правильно! — одобрил Крайнев. — Скажи Семену, чтоб привел коня. Завтра еду в Город.

— Вещи твои собрать? — дрогнувшим голосом спросила Настя.

— Пока не нужно.

Настя радостно кивнула и побежала по улице. Крайнев проводил ее взглядом и вернулся в дом. Соня сидела на койке, одетая в старое платье. Все его подарки валялись в углу. Сверху стояли ботиночки. «Все видела!» — понял Крайнев. Вздохнув, он достал из кармана кисет.

— Это она вышивала?

Крайнев не успел ответить. Соня вырвала кисет из его рук и разорвала надвое. Табак коричневым облачком рассыпался по полу.

— Вот! Вот! — Соня бросила кисет на пол и начала зло топтать его ногами.

Крайнев пожал плечами и пошел к вешалке.

— Не пущу! — Соня преградила ему дорогу.

Крайнев попытался ее отодвинуть. У него почти получилось, но Соня внезапно упала на колени и намертво вцепилась в его ноги. Он попытался двинуться — не смог.

— Соня! — тихо сказал Крайнев. — Я хочу курить. В кармане пальто пачка табаку.

— Иди к койке! Я сама…

Она расцепила руки, и Крайнев послушался. Она принесла табак и стояла над ним, пока он набивал трубку. Как только он стал раскуривать, она присела и ловко стащила с него сапоги.

— Соня?

— Тебе надо отдохнуть! — бормотала она, расстегивая пояс его галифе. — Ты раненый! Полежи!..

— Я с трубкой!

— Курить можно в постели, — не согласилась она.

Крайнев послушно дал себя раздеть. Соня торопливо сложила одежду и заперла в шкафу. Затем затолкала его под одеяло. Сама, преграждая ему путь, легла с краю.

— Вдруг мне по нужде? — поинтересовался Крайнев.

— У меня ведро есть!

Он засмеялся. Она привстала, недоуменно глядя на него, а он хохотал, не в силах остановиться. Соня как-то криво улыбнулась и заплакала. Крупные, как градинки, слезы выкатывались из ее глаз и падали ему на грудь. Крайнев отложил трубку.

— Ну вот! Саломатин запретил тебя обижать…

— Ты не обижаешь, — виновато улыбнулась она. — Не знаю, что со мной… Подумала: «Уйдет!»

— Это почему же? — обиделся он. — Мне сегодня кое-что обещали…

— Сейчас! — она стащила платье. — Пояс надеть?

— Ну его! — сказал Крайнев, затаскивая ее под одеяло. — Что мы — немцы?..

Глава 12

Назавтра Семен привел коня, но Крайнев в Город не поехал — Соня не пустила. Едва он намекнул об отлучке, глаза Сони набухли, и Крайнев вынужден был поклясться: за ограду фельдшерского пункта — ни ногой. Семен его решение одобрил.

— Опасно тебе, — сказал, раскуривая самокрутку. — Пусть все уляжется. Сам съезжу. Запрягу коня в телегу…

Крайнев покачал головой.

— Ты у нас большой человек, — усмехнулся Семен, — а я простой селянин. Документы исправные, скажу: на торг! Завезу Гавриловне гостинца, заодно разузнаю, что слышно.

— Привези досок, раз так! — попросил Крайнев. — В Заречье открыли лесопилку.

— Много?

— Скворечник такой сколотить! — Крайнев указал на сортир.

— Надолго обустраиваешься, — сделал вывод Семен. — Вдруг Сонин муж вернется?

— Его часть попала в окружение, — хмуро ответил Крайнев. — Это плен. Он еврей…

Семен вздохнул и бросил самокрутку.

— Вещи твои привезти? — спросил деловито. — Хотел, да Настя не отдала. Сказала: ты не велел.

— Утопиться грозилась! — пожаловался Крайнев.

— В мать! — улыбнулся Семен. — Ту родители бить пробовали, чтоб за меня не шла, так она взяла веревку: «Удавлюсь!..»

— Не станет Настя топиться, Ефимыч, не бойся! Она девушка серьезная и выводы сделала. Врачом хочет стать. Как думаешь, Соня возьмет в науку?

К удивлению Крайнева, Соня согласилась. То ли не видела в Насте соперницу, то ли решила: пусть будет на виду. Вчерашнее объяснение убедило Соню в серьезности намерений интенданта Брагина. Она перестала стесняться. Каждую свободную минуту бежала к любимому, обнимала жарко. Будь Сонина воля, Крайнев вообще бы не вылез из койки, но тут он решительно воспротивился.

Семен, как и обещал, привез из Города новости и доски. Новости оказались хорошими: Крайнева никто не подозревал. В Городе после похорон убитых немцев и полицаев только и разговоров было о большевиках, заполонивших окрестные леса. Немцы строили огневые точки и на въезде в Город рьяно обыскивали приезжающих крестьян. Некоторых сразу забирали в СД. Семену помог новенький аусвайс, выхлопотанный Крайневым, и щедрая взятка постовым. Кроме досок Семен привез несколько еловых жердей, гвозди, инструмент. На заднем дворе Крайнев выкопал яму, сбил каркас и обшил его досками. Он заканчивал, когда пришел Саломатин.

— Ишь, как! — съязвил, оценив творение.

— Лучше б помог! — окрысился Крайнев.

Саломатин умолк и послушно натягивал сукно, пока Крайнев изнутри прижимал его планками.

— Чтоб не поддувало! — пояснил он, собирая инструмент.

— Зачем это буржуйство? — спросил комбат, трогая вытесанный Крайневым стульчак и сиденье, обтянутое войлоком.

— Мы с тобой можем делать это на морозе, — сказал Крайнев. — Женщин надо беречь. Им рожать…

— Теперь понимаю, почему она выбрала тебя, — вздохнул комбат и дал совет: — Повесь замок. Станут ходить, как на экскурсию, загадят, сукно обдерут…

— Сам бы не догадался! — буркнул Крайнев и повел гостя в дом — ставить магарыч.

Нечаянно выпавшие дни отдыха Крайнев потратил с максимальной пользой. Первым делом собрал старост деревень, где осели еврейские семьи. Крайнев хотел знать, как встретили беженцев, нужна ли помощь. Все-таки лишние рты… Крайнев с ходу предложил выдать из своих закромов по два мешка зерна на каждую пришлую душу. К его удивлению, люди обиделись.

— Нешто сами не прокормим?! — сказал Федот, бывший колхозный бригадир из Заболотья. — Урожай хороший, хлеба хватит. Это ж наши люди… Сколько горя хватили! Работы им в Городе не давали, денег не было, кормились с огорода или добро продавали. Потом и вовсе стрелять повели… Не надо помощи!

— Тогда по корове для семей с маленькими детьми! — предложил Крайнев.

Это предложение понравилось. Собрание после горячего обсуждения решило: семьям, взявшим животных, помочь сеном и другими кормами. Если корова окажется стельной, теленок переходит в собственность семьи, а вот сама корова будет во временном пользовании. Теленка еще надо выходить, а корову дают дойную, к тому же казенную. Крайнев не спорил. Он давно понял, что слабо разбирается в непростых деревенских взаимоотношениях. Такой дорогой по деревенским представлениям подарок, как корова, мог вызвать неприязнь к евреям. Животное во временном пользовании — другое дело. Раз чужая, завидовать нечему! Крестьянская психология…

— Узнайте, у кого из детей плохо с одеждой и обувью! — попросил Крайнев напоследок. — Зима на носу!

Мужики разом притихли, и Крайнев торопливо добавил:

— Речь о всех детях! У кого отцы на фронте, кормильца нет, кто бедствует… Составьте списки с подробным обоснованием. Рассмотрим, постараемся помочь.

— Доброе дело! — согласился Федот. Другие старосты согласно закивали. Когда собрание разошлось, Крайнев долго сидел задумавшись. Соня отчасти права. Евреев приняли по-братски, но если целенаправленно помогать только им, скажут: «Уполномоченный с еврейкой живет! Она им крутит!» Ничего не докажешь, и, главное, кто-нибудь из завистников возьмет да и сбегает в Город к Ланге…

После старост Крайнев занялся обороной. Саломатин снова поселил бойцов в школе. Проживание в семьях разлагающе действовало на красноармейцев, следовало держать их в кулаке. Старший лейтенант упорно называл свою часть батальоном, хотя бойцов в ней было едва на роту, и не хотел слышать иного, впрочем, Крайнев не возражал. На работы батальон более не ходил, зато ежедневно занимался строевой и боевой подготовкой, не жалея разваливающихся ботинок на первой и патронов — на второй. Саломатин даже провел частичную мобилизацию подросших деревенских парней, под его присмотром сержанты учили новобранцев стрелять, окапываться, воевать в обороне и наступлении применительно к окружающей местности. Среди новобранцев оказалось пятеро еврейских юношей из Города, в том числе и Давид. Они пришли сами и настойчиво просили их взять. Саломатин согласился и не пожалел. Евреи учились воевать жадно, повиновались командирам с полуслова, не брезговали самой грязной работой, их пример благотворно действовал на деревенскую вольницу. Молодых бойцов обучали для резерва. Содержать большую воинскую часть было накладно, к тому же не хватало оружия. Немцы скупо выдавали винтовки полицейским, не помогли даже связи Крайнева. Увеличивать число полицейских он тоже не хотел: немцы могли в любой момент вытребовать их для очередного расстрела, что тогда? Пока Крайнев отговаривался малочисленностью своего войска, едва достаточного для обороны от зловредных большевиков. Заведешь большой отряд, потребуют ловить партизан по лесам; не поймаешь — сделают выводы. Лучше оставить как есть.

Нежданный визит городского начальства в Кривичви не остался без последствий. Саломатин с Крайневым разработали систему оповещения об опасности: в каждой деревне имелся наготове человек с верховой лошадью, который знал, куда и к кому скакать в случае тревоги. Батальон Саломатина мог быстро вступить в бой или же укрыться от превосходящих сил противника. До наступления холодов закончили строительство лесной базы. Соорудили огромные землянки-блиндажи с обшитыми лесом стенами, в каждой имелись нары, столы, печь. Всего в лагере могло разместиться до двухсот человек. Боеприпасы из Рулинки разнесли по укромным местам, даже шрапнель. Саломатин хотел половину снарядов взорвать, считая, что их не расстрелять и за пять лет, но Семен отстоял. Как-то сама собой сложилась иерархия. Главой военной и административной власти стал Саломатин, Семен — его заместителем. Крайнев должности не имел, кроме той, что наделили его немцы, он старательно уклонялся от всяческих постов, отговариваясь особым заданием. Но на любом совещании последнее слово было за ним. Крайнев недоумевал, но ситуацией пользовался: мужики в деревнях не шибко хотели ссориться с немцами, надеясь пересидеть лихолетье за печкой. На Семена и даже Саломатина могли шикнуть, распоряжения Крайнева выполняли неукоснительно. Он как-то спросил Семена о причине.

— Что тут непонятного? — пожал плечами Семен. — Прежняя власть забирала и командовала, толкала мужика в шею и плечи. При тебе жить стали! Старост выбираем, все решаем на сходах, закрома у всех полные — на свадьбах деревни днями гуляют!

— Без меня не гуляли бы? — усмехнулся Крайнев.

— Боялись бы… — серьезно ответил Семен.

Как бы то ни было, инфраструктура сформировалась и работала. Крайнев все чаще думал: здесь он более не нужен. Можно возвращаться в Москву. Если б не Соня…

Умело пущенный слух о гибели мужа помог: Соню молчаливо признали вдовой. Крайнев понятия не имел, в самом ли деле военврач Гольдберг в плену, но и не врал. Заканчивался трагичный сорок первый год, число пленных красноармейцев и командиров исчислялось миллионами, а часть Гольдберга к началу войны стояла под Минском… Шансы выжить у него были никакие. Как вдова, Соня имела право на личную жизнь. В мирное время требовалось некоторое время носить траур, но теперь было не до условностей. Солдатки в деревнях, обоснованно полагая, что мужей не дождутся, крутили любовь с бойцами Саломатина, в споре за мужиков нередко доходя до рукоприкладства. Саломатину постоянно приходилось выслушивать жалобы, ему это быстро надоело. Комбат ввел суровый казарменный режим и отпускал бойца в увольнение, когда за ним приходили. Если являлись две женщины, увольнение отменялось. Как и в случае жалобы. Донжуаны в роте перевелись, зато посыпались просьбы жениться. Поначалу Саломатин категорически запрещал, но, когда число потенциальных женихов в батальоне превысило количество стойких холостяков, скрепя сердце согласился. Формальных оснований для запрета не было: советская власть красноармейцам женитьбу разрешала.

Саломатина с Крайневым звали на каждую свадьбу. По обоюдному согласию они не ходили. Свадьбы гремели ежедневно: убранный урожай лежал в закромах, полевые работы кончились, в деревнях спешили отгулять до рождественского поста. Батюшки, исчезнувшие при советской власти, появились как из-под земли и венчали молодых. Ситуация сама подсказывала, как отучить Соню от надуманных страхов. Где можно мягко влиться в общество, как не на свадьбе? Крайнев стал принимать приглашения. По деревенскому обычаю на свадьбу следовало приходить вместе с женой, возлюбленные являлись порознь. Крайнев демонстративно приводил Соню, сидел с ней рядом, пил, закусывал, танцевал… На первой свадьбе на них смотрели во все глаза, забыв о молодых. На второй Соню ждали и весь вечер поглядывали с интересом. После третьей стало ясно: Крайнев везде появляется с Соней, следовательно, она жена.

Поначалу Соня чувствовала себя неловко, дичилась. Но вскоре повеселела.

— Меня каждый день больные поздравляют! — сказала она Крайневу вечером. — Говорят: вы такая красивая пара!

— Да ну?! — подыграл Крайнев.

— Говорят: понимаем, почему выбрал тебя! Ты ученая, — продолжила Соня. — Наши дочки, говорят, красивые, но необразованные. И одеты хуже.

— Врут.

— Почему? — удивилась Соня.

— Как ни одевай их дочек, выйдут пугала. Красавица ты одна!

— Подлизываешься! — вздохнула Соня, целуя его в висок. — Но слушать приятно! Может, нам свадьбу сыграть?

— Ты замужем, — возразил Крайнев.

— Какой муж! — обиделась Соня. — Сам знаешь… Я даже фамилию не меняла: была Гольдман, стала бы Гольдберг. Если явится — прогоню!

— Прогонишь — поженимся. Не раньше.

Соня обиженно отвернулась. Крайнев сделал вид, что встает с койки. Соня подскочила и, как кошка лапками, прижала его к матрацу.

— Чуть что, сразу бежать! — сказала сердито. — Хоть привязывай!

— Можно попробовать, — согласился Крайнев…

Желание Сони держать его возле себя, ее беспричинная ревность поначалу забавляли Крайнева. Затем он стал уставать. Сонина любовь напоминала болезнь: она страдала, когда он отлучался, но продолжала беспокоиться, когда он был рядом. Что, если Крайнев уйдет насовсем, найдет себе другую, попадет под шальную пулю, окажется в подвале СД — она изобретала ежедневно тысячи опасностей и, рассказывая о них, плакала. Крайнев списывал это на нервы (Соне и вправду хватило лиха с головой!), поил любимую лекарствами, не жалел ласковых слов и горячих поцелуев. Помогало ненадолго. Чуть воспрянув, Соня принималась за старое. Жить постоянно в такой атмосфере было тяжко, поэтому Крайнев прервал медовый месяц, вернулся в свое время и пробыл в нем неделю — отдыхал от страстей. Имелось и дело — бланки аусвайсов. По возвращении Крайнев позвал Давида. Он заставил Соню помириться с братом. Давид был рад необыкновенно: он любил сестру. Было еще одно обстоятельство. Грехопадение Сони ставило их вровень, его скоропалительный брак отныне не подлежал осуждению.

Крайнев поручил Давиду объехать деревни и сфотографировать спасенных евреев. Заодно переписать их имена и помочь выбрать новые фамилии: еврейская в аусвайсе гарантировала смерть. Давид выполнил поручение блестяще. С фамилиями затруднений не возникло: спасенные стали родственниками приютивших их семей. В районе заметно прибавилось Ивановых, Петровых, Сидоровых и Воробьевых. Появился даже один Шишигин. Эту фамилию Крайнев забраковал: немцы не настолько хорошо разбирались в происхождении славянских фамилий, чтоб определить в необычном звучании русские корни. Шишигин стал Шишовым. Крайнев планировал усадить за выписку аусвайсов Соню, но она была постоянно занята, к тому же с институтских времен приобрела отвратительный «врачебный» почерк. После нескольких проб выбрали Настю. Она хорошо знала немецкий, а буквы выписывала прямо готические. Настю устроили в комнате Сони, и первое время Крайнев буквально висел за ее плечом — контролировал. Соня стала ревновать, забегала каждые пять минут; поэтому Крайнев, убедившись, что у Насти получается, переместился к жене. Он помогал ей бинтовать, накладывать лубки на сломанные руки и ноги, держал больных, когда Соня вскрывала им нарывы или чирья. Соне его помощь нравилась: при виде Крайнева пациенты становились немногословными и терпеливыми.

— Из тебя вышел бы хороший врач, — сказала как-то она. — Жаль…

— Чего? — не понял Крайнев.

— С детства мечтала выйти за врача, — улыбнулась Соня и вздохнула: — Почему так получается? Врач оказывается плохим человеком, а хороший — не врачом?..

Соня была так довольна его участием, что даже похвалила Настю:

— Девочка умная, послушная, старательная. Не красавица, конечно, — поспешила добавить Соня. — Но душа у нее добрая…

Крайнев не стал рассказывать о недавнем происшествии. Разбирая вечером постель, он нащупал в подушке нечто постороннее. Сняв наволочку, обнаружил аккуратно вспоротый и зашитый уголок наперника. Внутри оказалась сухая лягушачья лапка, перевязанная суровой ниткой. Утром Крайнев положил лапку перед Настей. Щеки ее заалели.

— Не стыдно? — сказал Крайнев укоризненно.

— Мне сказали: привораживает любимого… — залепетала Настя. — Простите…

— Когда ты повзрослеешь? — вздохнул Крайнев.

— Папе не говорите! — взмолилась Настя. — Не то он — вожжами!..

— Следовало бы! — кровожадно сказал Крайнев, но после того, как Настя, расплакавшись, побожилась оставить их в покое, смилостивился. Заглянувшая Соня подозрительно уставилась на заплаканное лицо помощницы. Крайнев показал ей испорченный бланк, и Соня успокоилась.

Аусвайсы раздали евреям. Они приходили за ними сами, кланялись, благодарили. Женщины пытались целовать ему руки. Крайнева это тяготило чрезвычайно, но фотографии в документах требовалось сличить с оригиналом. Многие евреи шли благодарить Соню. Крайнев удивился, но потом проведал: евреи считают Соню второй Эсфирью, спасшей свой народ от истребления. Она, мол, уговорила немца Кернера предотвратить расстрел. Автором слуха был Мордехай. Старик пришел за аусвайсом первым, благо жил по соседству, проговорил с Соней полдня, а на прощание расцеловался. После чего Крайнев сделал вывод: дед и в самом деле противный. Как бы то ни было, спасенных удалось легализовать, Гюнтер лежал в земле, и Крайнев надеялся: второго специалиста по вынюхиванию евреев у Ланге нет.

Со времени боя у карьера шла третья неделя, Крайневу пора было появиться в Городе. К этому он готовился (следовало продумать все до мелочей), советовался с Саломатиным и Семеном. Сообща и определили формат: он едет во главе десятка вооруженных бойцов, все верхом, следом лошади тянут трофейный «Опель». Легковая машина оказалась малопригодной для передвижения по раскисшим дорогам района, к тому же для нее не было бензина. За рулем «Опеля» устроился Саломатин. По его словам, в Городе следовало провести рекогносцировку, но Крайнев подозревал, что Саломатин просто опасается, что уполномоченного могут схватить, и решил в случае неприятности вступить в бой. Неприятность и в самом деле случилась, но та, которую ждали. Крайнев подскакал к Городу с помпой и едва не схлопотал пулеметную очередь. Заметив направленные на него стволы, Крайнев в последний миг сориентировался, стал махать руками и кричать по-немецки. К счастью, фельдфебель, возглавлявший пост, узнал его. Но в Город не пропустил.

— Вы тронулись умом, Кернер! — разозлился спешно вызванный Ланге. — Город ожидает нападения большевиков, а вы устраиваете кавалерийскую атаку! У солдат нервы на взводе… Кто эти люди?

— Моя охрана.

— Откуда нам знать, что не большевики?

— У них на рукавах белые повязки.

— Большевики могли повязать такие же.

— Некому повязывать — убиты. Я как раз прибыл с вестями.

— Говорите! — подскочил на месте Ланге.

— Ведите меня к коменданту! — не согласился Крайнев.

Ланге неохотно уступил. Представ перед Краузе, Крайнев выложил на стол документы расстрелянного Спиридонова. Два бойца внесли и положили на пол тяжелый рогожный куль. Крайнев развернул. Внутри лежали пулемет «МГ» и немецкие винтовки, захваченные у карьера. Сделать этот эффектный жест стоило большого труда — Саломатин легко согласился отдать «Опель», но с оружием расставаться не хотел. Крайнев убедил его, поинтересовавшись, чем комбат собирается стрелять. Немецких патронов в отряде не было, даже полицейских немцы вооружали трехлинейками.

— Банда большевиков разгромлена! — торжественно сказал Крайнев, указывая на винтовки. — Ваша машина, герр комендант, также отбита и стоит под окном.

— Где это произошло? — заинтересовался Краузе.

— Здесь! — указал Крайнев на карте. — У деревни Осиновка.

— Их было много?

— Деся… Человек двадцать! — поправился Крайнев, поймав взгляд Ланге.

— Вам удалось справиться? — удивился гауптман.

— Мы напали на рассвете, большевики спали пьяные. Они были настолько беспечны, что не выставили охрану.

— И?

— Нескольких, в том числе главаря, застрелили на месте. Остальные побежали к болоту, — Крайнев говорил вдохновенно, изображая победный восторг. — Большевики надеялись, что мороз сковал его. На самом деле образовалась тонкая корка. Большевики стали проваливаться и тонуть. Не понадобилось стрелять…

— Следовало взять пленных! — недовольно сказал Ланге.

— Мои люди не солдаты, к тому же были озлоблены. Большевики ранили двоих… Я не смог удержать их от расправы.

— Что вы сделали с убитыми?

— Бросили в болото — к их товарищам. Я должен был устроить похороны?

— Следовало привезти трупы, — сморщился Ланге.

— Зачем?

— Повесили бы в назидание прочим.

— Не догадался. У большевиков не было такого обычая.

Ланге пожевал губами и стал переводить Краузе текст захваченной выписки из постановления бюро райкома. По лицу коменданта Крайнев понял: документ впечатлил.

— Других большевиков не осталось? — спросил Ланге, завершив перевод.

— В Осиновке нет.

— А в других местах?

— Мы убили их главаря. Если кто уцелел, не посмеет вредить.

— Уверены?

— У меня люди почти в каждой деревне! — обиженно сказал Крайнев. — Я получаю полную и достоверную информацию. Как иначе мне удалось бы узнать место дислокации большевистского отряда и напасть на него врасплох?

— Мы не сомневаемся в вашей преданности! — поспешил комендант. — Если сведения подтвердятся, вас ждет награда…

Крайнева расспрашивали долго. Краузе дотошно вызнавал, как Крайнев организовал операцию, как расположил своих людей, как на рассвете атаковали Осиновку… Крайнев вначале решил: проверяют. Он был готов к разговору, накануне с Саломатиным они отшлифовали каждую деталь. Доклад Крайнева был обстоятелен и изобиловал подробностями. Краузе делал пометки в блокноте, и Крайнев внезапно понял: коменданту это нужно для отчета. Нападение у карьера наверняка стоило гауптману разноса начальства. Теперь он сможет с чистой совестью доложить: коварный враг уничтожен, захваченное немецкое оружие возвращено. Можно не сомневаться, в отчете число уничтоженных большевиков возрастет многократно: чем больше, тем выше награда. Проверить невозможно — из болота тела не достанешь. Да и кто станет проверять?

— Вы действовали как боевой офицер, — заключил гауптман, когда Крайнев умолк. — Удивительно…

— Я читал Клаузевица! — нашелся Крайнев.

— О, да! — согласился Краузе. — Старик разбирался в военном деле…

— Вы можете собрать сбежавших евреев? — спросил Ланге, когда они вышли от коменданта.

— Не буду! — отказался Крайнев.

— Почему?

— Не хочу получить пулю в спину. Большевиков селяне не любят, а вот евреев приютили. Оружия в деревнях много, возле Города шли бои…

— Минуту назад я считал вас храбрецом!

— Я смел, когда дело касается меня. В ином случае… Я уполномочен заготавливать продовольствие. Окончательное решение еврейского вопроса не в моей компетенции.

Ланге обиженно засопел.

— Хотел вас спросить, Эдуард, — сказал он спустя минуту. — Почему вы спасли меня у карьера?

— Мне нельзя было объявиться в Городе одному. Я наполовину русский… Кого обвинить в сотрудничестве с большевиками, как не такого подозрительного типа? Тем более в горячке…

— Поэтому вы сразу уехали? — улыбнулся эсэсовец. — Мудро… Подозреваю, что бой в Осиновке не столько месть за пустяковую рану, сколько желание восстановить репутацию.

— Не буду спорить…

— Я так и знал! — довольно сказал Ланге. — Благородство встречается только в романах. Мы живем в прагматичное время. Это правильно. Что хотите в награду?

— Дом! Их немало осталось после евреев. Мне надо разместить своих людей.

— Скажите Клаусу, пусть подберет! — согласился Ланге. — Только будьте скромнее: вы не немецкий офицер!

В Городе Крайнева ждала еще одна встреча. Не самая приятная. Он отправился на нее один. Валентина Гавриловна встретила его холодно.

— Мне сказали: женился? — спросила, встав на пороге.

Крайнев подтвердил.

— Знаю Соню, — неодобрительно сказала она. — Шустрая девочка! Иметь одновременно двух мужей…

— Ты несправедлива! — пытался возразить Крайнев, но Валентина не стала его слушать.

— У них это в крови! Соня — двоюродная сестра моего Марка, племянница Мордехая… Не знал? Кобелиная порода… Как тебя угораздило?

Крайнев попытался ее обнять.

— Не то чтоб я на что-то рассчитывала, — вздохнула Валентина, решительно отстраняясь. — Но Соня! Женился б на Настеньке — такая девочка! Где у мужиков глаза?

— Настя передает вам привет и приглашает в гости на Рождество, — Крайнев обрадовался возможности сменить тему. — Семен Михайлович тоже зовет. Отпроситесь у немцев, я могу похлопотать. Пришлем телегу, то есть сани…

— Буду, буду! — замахала руками Валентина. — Не уговаривай! Сам-то хоть придешь?

— Ну… — замялся Крайнев. — Я теперь женатый.

— Приводи! — разрешила Валентина. — Глаза не выцарапаю!

В этот раз ей не удалось отстраниться.

— Я выдал двести одиннадцать аусвайсов, — прошептал он ей на ухо. — Считай, ты их спасла!

— Мордехаю тоже? — поинтересовалась она таким же шепотом.

— Он теперь Шишов, — информировал Крайнев.

— Мордехай? — засмеялась Валентина. — Хотелось бы взглянуть!

— Приведу…

— Ну тебя! — делано рассердилась она.

— Будь осторожна! — попросил Крайнев, прощаясь. — Немцы теперь злые.

— Ты тоже. Слышала: ранили?

— Царапина. Давно зажила.

— Я даже знаю, кто лечил, — вздохнула Валентина…

Глава 13

Крайнев опасался быть разоблаченным немцами, но разоблачила его Соня. Из-за беспечности. Сбегая к себе от удушливой Сониной любви, Крайнев жил в Москве днями, а однажды так увлекся, что задержался на неделю. В Москве было хорошо: заканчивался август, было тепло, после холодного ноября сорок первого Крайнев оттаивал душой и телом. В банке жизнь текла спокойно и размеренно, даже Маша перестала раздражать нарядами — одевалась строго и просто. Однажды она заглянула к нему и сообщила: Крайнева хочет видеть член правления Дюжий.

Вызов был странным. Надевая пиджак, Крайнев открыл страничку интранета и пробежал глазами скупые строчки официальной биографии. Дюжего звали Степаном Савельевичем, лет ему было под семьдесят, в банке он числился членом правления с решающим голосом, но без определенных обязанностей. Такие должности именовались «золотыми парашютами» и давались отставным чиновникам, оказавшим некогда большую услугу хозяевам дела и чьи связи в высоких инстанциях оставались полезными. Банк при этом избавлялся от ненужных хлопот с властями, «парашютист» в благодарность получал приличную зарплату. Информация о чиновничьем прошлом Дюжего отсутствовала (что, впрочем, ни о чем не говорило), с фотографии в интранете смотрел седой человек с умным, волевым лицом. Крайнев вспомнил: именно Дюжий горячо жал ему руку при вручении бонуса на корпоративе.

Крайнев поднялся на вип-этаж, охранник без звука пропустил его (по всему было видно, предупредили), Крайнев прошел по широкой ковровой дорожке до нужного кабинета. Дверь оказалась обычной, не двухстворчатой, и кабинет оказался ей под стать — небольшой, аскетично обставленный. «Все-таки парашют!» — решил Крайнев, оценив. Дюжий поздоровался с ним за руку и указал на стул. Крайнев сел. Дюжий не спешил с началом разговора, с любопытством разглядывая гостя.

— Мне сказали, Виктор Иванович, — наконец сказал он, — что вы по памяти цитируете документы. — Голос у хозяина кабинета был звучный, не по возрасту сильный. — Это так?

Крайнев пожал плечами: его вызвали только за этим? Он не артист разговорного жанра!

— Пожалуйста, вспомните пункт шесть-семь устава банка! — как ни в чем не бывало продолжил Дюжий.

— Акционер имеет право произвести отчуждение своего пакета акций только в пользу другого акционера, — спокойно зачитал Крайнев. — Продажа, дарение, уступка или иное действие с акциями не в пользу акционера разрешается только с одобрения общего собрания.

— Правильно! — подтвердил Дюжий.

«Боже! — вдруг сообразил Крайнев. — Чтоб подарить мне акции, созывали собрание?»

— Решение инициировано мной, — отвечая на его немой вопрос, сообщил Дюжий. — И принято мной. Это нетрудно — контрольный пакет акционерного общества принадлежит мне. В документах указана фирма, но она моя.

Лицо Крайнева помимо воли изобразило изумление, Дюжий улыбнулся:

— Не верите?

Крайнев выразительно обвел глазами кабинет.

— Скромность украшает человека, — сказал Дюжий. — В отдельных случаях спасает жизнь. Банк создавался в девяностые, в ту пору репутация владельца имела запах горячего свинца. Времена другие, но я не стал менять. Привык. Не сомневайтесь, Виктор Иванович, это мой банк. Десять лет назад немцы побоялись больших капиталовложений — рискованно. Я к тому времени имел в Германии бизнес, весьма успешный, и располагал средствами. Немецкий банк дал имя, я — деньги. Теперь они хотят контрольный пакет. Только я не продаю… Пожалуйста, вспомните, пункт шесть-восемь устава!

— Акционер имеет право передать свой пакет акций в доверительное управление только другому акционеру.

— Хороший пункт, — довольно сказал Дюжий, — сам писал. Никакой рейдер не подступится. Немцы недоумевали — у них нет захвата предприятий.

«Сильно захотят — захватят!» — подумал Крайнев, но благоразумно промолчал.

— Догадались, почему стали акционером?

Крайнев потрясенно кивнул.

— Удивлены?

— Неожиданно! — признался Крайнев.

— Это приятная неожиданность, — улыбнулся Дюжий. — Освоитесь. Мне пора на покой, поэтому понадобился человек для управления банком. Тем не менее я вас не тороплю, можете подумать…

Крайнев вежливо поблагодарил и хотел откланяться, как дверь в кабинет распахнулась. На пороге появилась молодая женщина. По тому, как она ворвалась, не постучав, Крайнев понял: с Дюжим ее связывают не служебные отношения.

Дюжий заулыбался и встал. Гостья подлетела к нему и чмокнула в щеку.

— Привет, папа!

— Здравствуй, милая! — проворковал Дюжий, возвращая поцелуй. — Опаздываешь!

— Пробки! — пожала плечами гостья. — К тому же спешить некуда — картины не убегут. — Она только сейчас заметила, что в кабинете есть еще кто-то, и с любопытством уставилась на Крайнева.

— Знакомься, Оленька! — поспешил разрядить неловкость Дюжий. — Виктор Иванович Крайнев, начальник внутреннего аудита. Это моя дочка. Наследница и продолжательница дела.

— Не буду я его продолжать! — капризно сморщила носик гостья.

— Оленька — художница! — снисходительно пояснил Дюжий. — Между прочим, известная. Ольга Казакова, слышали?

Крайнев машинально покачал головой, тут же поймав себя на мысли, что Ольга, наверное, обидится. Но она рассмеялась, продолжая пристально рассматривать Крайнева. Затем, шагнув ближе, взяла его за подбородок и повернула к свету.

— Оленька! — сокрушенно воскликнул Дюжий, но дочка не обратила внимания.

— У вас интересное лицо, — сказала она. — Вы совершенно не похожи на банкира. Скорее на воина.

— Оленька! — вновь раздалось от стола.

— Что я такого сказала! — обиделась Ольга. — У человека интересное лицо, ему приятно слышать. Ведь так? — она заговорщицки подмигнула Крайневу.

— Так! — подтвердил он, не в силах сдержать улыбку.

— Видишь! — сказала Ольга отцу.

Тот только руками развел. Ольга помахала ему ручкой и побежала к дверям.

— Позвони охране! — выпалила на пороге. — Чтоб выпустили…

— Через неделю выставка, — пояснил Дюжий, — картины забирает. Висят в холле, видели? Не сердитесь, Виктор Иванович, Ольга — девочка хорошая.

Крайнев заверил, что нисколько не рассердился, и откланялся. Но отправился он не к себе, а спустился в холл. Двое рабочих бережно снимали со стен картины. Возле них суетилась Ольга. Крайнев медленно двинулся вдоль стены, разглядывая остававшиеся полотна. Раньше он не обращал на них внимания: есть какие-то цветовые пятна на стене — и ладно! Теперь было интересно. Все картины оказались городскими пейзажами. Крайнев узнавал знакомые улочки Москвы, но это был другой, неизвестный ему город. Сверкающий огнями, но холодный. Расчерченный светом автомобильных фар, но с пустыми тротуарами. Залитый дождем и засыпанный снегом. Человеку в таком городе одиноко и неуютно. Картины излучали пронзительную горечь, чистую, как воздух зимним утром…

— Нравится? — раздалось за спиной. Крайнев узнал голос Ольги.

— Вам было тяжело? — спросил Крайнев, оборачиваясь. — Черная полоса? — Внезапно он понял, что проявил бестактность, и смешался: — Извините.

— Не за что, — спокойно ответила Ольга. — Все правильно. С вами случалось?

— Да.

— Теряли близкого человека?

— Бабушку.

— А я — мать. Год как в тумане. Чтоб не сойти с ума, писала каждый день…

Они помолчали. Неожиданная откровенность разом сблизила их, и каждый боялся неосторожным словом разорвать эту ниточку. Первым решился Крайнев.

— Продаете картины?

— Продала. После выставки заберут.

— Жаль…

— Осталась последняя, — Ольга подвела его к маленькому полотну, где был изображен заснеженный московский дворик. — Самая первая в серии. Вид из окна.

— Сколько стоит?

— Не продается. Могу подарить.

— Я не заслужил.

— Поработайте у меня натурщиком!

— Я?

— У вас интересное лицо.

— Не знаю… — смутился Крайнев.

— Это не больно! — успокоила Ольга.

Крайнев засмеялся.

— У вас есть визитка?

Крайнев достал из нагрудного кармана белый прямоугольник.

— С мобильным! — удовлетворенно кивнула Ольга. — Позвоню на днях, ждите!

Крайнев не успел ответить. Ольга повернулась и побежала к рабочим. Крайнев растерянно смотрел ей вслед. Ольга была одета в обтягивающие брючки и джемпер. Они ненавязчиво обрисовывали формы стройного тела. «Хорошо выглядит, — вдруг подумал Крайнев. — Сколько ей? Двадцать пять? Наверное, больше — Дюжему под семьдесят. Поздний ребенок… Любимая, балованная доченька, которой все позволено. Неудивительно, что она врывается в кабинет. Если твердо решила не продолжать дело и писать свои картины, Дюжему нужен управляющий. С ним-то я сработаюсь, а вот с ней? Интересно, она в самом деле хочет меня писать или шутила? Женщины, их разве поймешь?..»

Крайнев вернулся к себе задумчивым. День этот преподнес еще сюрприз. Часы на столе Крайнева показывали конец рабочего дня, когда дверь в кабинет широко распахнулась. Вошел Пищалов. Следом Маша несла хрустальный поднос. На подносе, как с изумлением увидел Крайнев, стояла бутылка «Хенесси», бокалы и блюдечко с мелко нарезанным лимоном. Пищалов по-хозяйски указал Маше, куда ставить поднос, и небрежным движением отослал обратно.

— Распитие спиртных напитков на рабочем месте запрещено, — процитировал Крайнев пункт правил внутреннего распорядка.

— Нам можно! — отмахнулся друг.

— Почему?

— Ты будущий член правления, а я в банке больше не работаю. Заявление принес. Завизируешь?

Лицо Крайнева выразило изумление.

— Секрет Полишинеля! — хмыкнул Пищалов, разливая коньяк. — Маша сообщила: босса вызывал Дюжий. Я пробил по базе: это он подарил пакет акций. С какой радости, спрашивается? У закрытого акционерного общества было семь акционеров, одним стало больше. Маша говорит: начальник вернулся задумчивый. Понятное дело… В члены правления?

— Нет.

— А что? — удивился Пищалов.

— Доверительное управление контрольным пакетом.

— Твою мать! — всплеснул руками Пищалов. — Витя! Я знал, что ты гений, но настолько… Дай поцелую!

Как ни отбивался Крайнев, но друг все же облобызал его, обдав коньячным ароматом — событие Пищалов начал отмечать раньше.

— Выпьем, Витя! Душа горит!

— Я за рулем!

— Отвезут! Я распорядился…

Они чокнулись, выпили и зажевали лимоном.

— Помнишь, я ночевал у тебя после корпоратива? — начал Пищалов, откидываясь на спинку стула. — Наутро ты укатил к своей докторше, а я стою и не знаю, куда податься. Домой? Там Инка… К родителям? Начнутся слезы: семью потерял, бедная внучечка… Топчусь как последний бомж, и тут мелькнуло: позвоню Маше! Обругает, бог с ним! Но хоть с кем-то поговорить! Набираю: «Как дела?» — «Какие дела? — отвечает. — Вы меня бросили, как последнюю б…, на такси домой ехала, а водила черный попался, приставать начал — еле отбилась! Сижу одна, родители на даче, от тоски вою». Я ей: «Готов загладить вину!» Она мне: «Заглаживай!» Ну что? Забежал в магазин, шампанское, конфеты — стандартный фраерский набор, и к ней. Встречает. Рубашечка светится насквозь, а под ней ничего, кроме трусиков. Да и те символические. А меня Инка три месяца на голодном пайке… — Пищалов наполнил бокалы и поднял свой, любуясь цветом напитка. — Короче, выпили шампусик, она еще конфетку не доела, как я ее сгреб… Думал, врежет, а она: «Ну наконец-то!» Знаешь, почему она здесь попой вертела, сиси свои показывала? Девке двадцать три года, а она никогда и ни с кем…

— Гименопластика… — сощурился Крайнев.

— Я вас умоляю! — замахал Пищалов. — Для кого? Кто я и кто она? Ты бы видел! Элитный высотный дом, столичный новострой, консьержка в подъезде, квартира в пол-этажа… Я в таких-то и не бывал. Кто таков Пищалов? Занюханный аудитор? Гименопластику ему? А ху-хо не хо-хо? Комплекс, Витя, у девки. Подруги трахаются давно и со вкусом, у некоторых уже дети, а ее папаша в ежовых рукавицах держит — шаг вправо, шаг влево… Девка воет, а он: только после свадьбы!

— Что ж папа дома оставил?

— К экзаменам готовиться. На экономический. Одного высшего дочке мало. На даче не подготовишься: гости, пьянки…

— Ты, значит, стал репетитором?

— Ага! — Пищалов засмеялся. — Только не думай, я не сволочь. Как услыхал, что у нее все впервые, решил: сделаю как надо! Красиво. Чтоб девочке всю жизнь помнилось. Слова сказал…

— Какие?

— А то не знаешь! — отмахнулся Пищалов.

— Не знаю.

— Ну… Красота неописуемая… Как вижу, сердце в груди замирает… О такой девушке мечтал всю жизнь…

— Нехорошо обманывать! — голосом Сони произнес Крайнев.

— Почему обманывать? — удивился друг. — Разве недостойна?

— Кто-то убеждал меня в обратном!

— Трепло ходячее! — беззлобно согласился Пищалов. — Гнал на девочку! Нет чтоб в душу заглянуть. В каждой Инку видел. Ладно, Витя… Словом, показал ей все, что умею. Инка заставила выучить, простой секс ее не устраивал. Старался от души — самому хотелось. Не предполагал, что Маша такая горячая! Кричала — на улице было слышно. Блин! А потом: «Еще!» — Пищалов допил коньяк и плеснул себе снова. — С тех пор и пошло. Родители — на дачу, я — к ней! Стоны, вздохи, крики страсти… Докричались! Стукнул кто-то. Лежим как-то, довольные, вдруг открывается дверь и входит ее папаша…

— С ружьем?

— Без. Ему и не надо. Ты б видел! Маршал Жуков в Берлинской битве… Маша заледенела. Папаша глянул, все понял и тычет в меня пальцем: «Молодой человек, за мной!»

Крайнев захохотал.

— Тебе смех, а я струхнул! — обиделся Пищалов. — Оделся наспех, приходим в гостиную, он садится, я стою. Спрашивает: «Кто таков?» Докладываю: «Старший лейтенант запаса Алексей Пищалов, ныне аудитор банка». Смотрю — потеплел слегка и уже на «вы»: «Что у вас с моей дочерью?» — «Любовь!» — отвечаю. Он: «Если любишь, женись!» Я ему: «Со всей душой, только жених из меня незавидный». Он: «Это мне решать…» Достает из бара бутылку «Хенесси», лимончик, бокалы… Сели. Я ему как на духу… Чего, думаю, таить? Про Инку, дочку, семью свою разваленную. Он слушает и подливает. Приговорили бутылку, вторую начали. Маша в дверь осторожно заглядывает, он ее пальчиком подманил: «Любишь его?» Кивает в ответ. «Замуж пойдешь?» Она мне на шею. Тут меня на слезу пробило. Не ожидал от нее. Ну и коньяк в организме плавает…

Крайнев изумленно покачал головой.

— Это еще не все! — успокоил Пищалов. — Папаша, его, кстати, Иван Семенычем зовут, сразу за дело. Назавтра пришел адвокат, через неделю я свободен. Без адвоката развод долго бы тянулся. Инке адвокат — договор: квартира переходит к ней, взамен она отказывается от алиментов, но я обязуюсь ежемесячно дочке не менее трех прожиточных минимумов… Если будет препятствовать с дочкой встречаться, договор денонсируется. Инка, как про квартиру прочла, сразу подмахнула. Ладно… Иван Семенович назначает помолвку. На даче. Это только называется «дача», на самом деле особняк громадный, лужайка, бассейн, фонтан… Родителей моих привезли, а мне Семенович велел дочку доставить, Полинку. Знакомиться — так со всеми! Дает лимузин с шофером. Инка увидела, зафыркала: бывший муженек пыль в глаза трусит… Ладно. Привез я Полинку, дорогой думаю: буду держать возле себя. Чужая кровь. Ошибся… Ты Полинку знаешь: Мальвина из сказки. Волосы золотистые, вьются, глазищи голубые… Куколка! Семеныч с женой как увидали, так и прикипели. Два дня с рук не спускали! Наняли клоуна развлекать, привели пони, вечером фейерверк… Фотограф бегает, снимки на память. Перед отъездом каждому по альбому, в том числе и дочке. Семеныч мне говорит: «Думал, пусть Маша учится, но теперь все! Будет рожать! Мне пятьдесят пять, хочу внуков! Если такую куколку мне соорудишь, считай должником…» Оказалось, у него бизнес, да еще какой! С какой радости он в чиновники поперся, не знаю, но догадаться несложно. Чиновнику бизнесом руководить нельзя, в его ведомстве с этим строго, отдал в управление. Как у нас управляют, знаешь. Ворье! Одних выгнал, затем других… Хотел дочку на контроль поставить, для того ее к нам в аудит устроил, пихал в экономический. «Теперь, — говорит, — контролером будешь ты! Бросай свой банк, зарплату нищенскую! Есть дела поважнее. Замом генерального определю, будешь присматривать за управленцами, а там, может, и сам возглавишь…»

Крайнев засмеялся. Пищалов глянул обиженно, но потом не выдержал и поддержал.

— Это не все! — сказал он, отсмеявшись. — Дай закончу. Привез я Полинку домой, она, конечно же, похвасталась, альбомчик маме показала. Звонит мне Инка, и голос у нее… Как понесла! Оказывается, я давно все задумал, нашел невесту богатую, вынудил супругу законную на развод подать, обобрал ее при дележе имущества… Короче, сволочь законченная! Ох, Витя! — Пищалов перекрестился. — Пусть меня бог простит, но я ей все сказал! Про провинциалок хитрожопых, гименопластику подлую… Ты знаешь, я человек не злой, но душу отвел. Об одном жалею: лица ее в тот миг не видел! Никогда не думал, что месть сладка. Слышу: плачет, и слезы эти ядовитые от ненависти. Изменить-то ничего нельзя. Решение суда вступило в законную силу, отказаться от договора — потерять квартиру. Перехитрила сама себя…

— Не страшно? — спросил Крайнев. — Не успел снять один хомут, как новый на шею?!

Пищалов покачал головой.

— Ты ведь не любишь Машу?

— Полюблю! Главное, как она ко мне… Это не Инка. Знаю, что скажешь! Бессовестно охмурил девушку, к богатству прилип. Правда! Охмурил, прилип. Но я, когда в постель ее тащил, о богатстве не думал. Есть таковое — что ж… Мне нравится. Ты даже не представляешь, как счастлив! Месяц назад вешаться хотел, а сегодня любим, уважаем и весь в шоколаде. В кои-то веки вижу: мне рады! Маша светится, а тесть… Вот! — Пищалов указал на бутылку. — Из его запасов. Сам дал. Говорит: «Пойдешь к начальнику заявление подписывать, угости! На свадьбу зови…» Он к тебе полон респекта.

Крайнев изумленно поднял брови.

— Точно! Маша уши прожужжала, нравился ты ей. Семеныч, как я понял, справки наводил. Думаю, хотел видеть тебя зятем. Поздно! — засмеялся Пищалов. — Место занято! Но запомни: я тебе должен по гроб! Помнишь утренний разговор после корпоратива? На постой к тебе проситься хотел, жить с Инной сил не было. Вдруг слышу: женщина у Вити. «Все, — думаю, — не сегодня-завтра привезет, что мне под ногами болтаться?» Если б не это, век Маше не позвонил бы! Витя!..

Они обнялись, душевно. В кабинет заглянула Маша и, оценив ситуацию, по-родственному подставила Крайневу свою щечку. Он приложился.

— Видишь, какую упустил! — прокомментировал Пищалов. — Где глаза-то были?

— Век себе не прощу! — поддержал Крайнев.

Маша довольно засмеялась.

— На свадьбу обязательно приходите! — велела строго. — С девушкой! Посмотрим… — она не закончила, но Крайнев понял, на кого хочет посмотреть Маша. Подумал: «С девушкой будут проблемы…»

* * *

Они случились в тот же вечер.

— Где ты был? — спросила Соня.

— Здесь! — соврал Крайнев.

— Стоит ноябрь, пасмурно, — сердито сказала Соня. — Лица у всех белые. У тебя — загар.

— Это летний! — попытался отшутиться Крайнев.

— Летний давно сошел, — безжалостно продолжила Соня. — В том числе у тебя. Теперь вдруг появился. Откуда?

Крайнев молчал, не зная, как ответить.

— Давно замечала: вроде никуда не уходил, а отсутствовал. Долго.

— Так не бывает.

— Бывает. Я чувствую!

— Чувства не доказательства.

— Хочешь доказательств? — Соня уперла руки в бока. — Пожалуйста! Во-первых, загар.

— Подумаешь!.. У печки сидел!

— Наука это отрицает. Ладно, пусть по-твоему. Где ты взял подарки?

— Купил.

— Ты не выходил в тот день за двор, специально в окно наблюдала. Пришел ты сюда без мешка.

— Принесли.

— Саломатин? Сомневаюсь!.. Больше никто не заходил. Если все ж проглядела и подарки передали, как быть с зеркалом? Оно большое, заметное, просто так не притащишь.

— Привезли и спрятали заранее.

— Не выкручивайся! — сердито сказала Соня. — До твоего прихода зеркала не было. Где его прятать?

— В сердце!

Он попытался ее обнять. Соня уперлась руками ему в грудь.

— Это не все! Ты привозишь лекарства. Я врач, но таких не знаю. У человека крупозное воспаление легких, я даю ему три таблетки, и через неделю он на ногах. У Саломатина в лагере начался сепсис, два укола — и заражения крови как не бывало.

— Разве плохо?

— Хорошо! Но я хочу знать, где ты их берешь?

— У немцев.

— На ампулах русские названия…

— Что ты хочешь? — сердито спросил Крайнев.

— Правду!

— Не имею права ее открыть.

— Я должна знать!

— Почему?

— Я тебя люблю.

— Это не причина.

— Есть другая… — Соня вдруг всхлипнула. — Я каждый день трясусь: приду, а его нет! Исчез! Ничего не сказав, ничего не объяснив…

— Ты обижаешь меня!

— Как поверю, если ты постоянно лжешь?

— Хорошо, — устало сказал Крайнев. — Я действительно исчезаю. Здесь проходит миг, а там — дни! Иногда недели… Там сейчас лето, тепло. Отсюда загар. Там нет войны и есть лекарства, которых здесь еще не придумали.

Сонины глаза были по блюдцу.

— Это правда? — прошептала она.

— Самая настоящая!

— Тебя послали сюда с заданием?

— Нет.

— Значит, сам?

— Да.

— Разве такое возможно?

— Как видишь.

— Не верю! — Соня сжала виски ладонями. — Такое невозможно!

— Сто лет назад никто не верил, что человек может летать в небе, плавать под водой и перемещаться по земле быстрее птицы. Сегодня этим никого не удивишь.

— Прошло сто лет?

— Меньше.

— Значит, я старше тебя?

— Лет на пятьдесят.

— Боже! — Соня разрыдалась.

— Что ты, глупенькая! — Крайнев гладил ее по спине. — Это только на бумаге. Биологически я старше, сама видишь.

Однако Соня расстроилась так, что он едва успокоил.

— Зачем ты пришел к нам? — спросила Соня, когда рыдания стихли. — Для забавы?

— Получилось случайно. Потом понял, что могу помочь. Как обычный человек.

— Ты не обычный! — возразила Соня и стала разбирать постель. Они молча улеглись, но Соня не прижалась к нему, как обычно. Лежала рядом, время от времени тихонько вздыхая.

— Ты возвращаешься к себе только за лекарствами? — вдруг спросила Соня.

— Нет. Там у меня работа, друзья…

— Жена, девушка?

— Никого.

— Не обманываешь?

— Спроси себя!

Она насупилась и некоторое время молчала, покусывая губки. Затем приникла к нему.

— Возьми меня туда!

— Не получится.

— Почему?

— Небольшой груз проходит, но большой уже нет.

— Попробуй!

— Хорошо!

Крайнев крепко обнял ее и закрыл глаза. Ноздри его затрепетали, уловив запах прели, тело стало легким, невесомым, он ощутил привычное чувство полета. В глаза ударил свет, и откуда-то издалека донесся женский визг. Крайнев был у себя в квартире, один. Он торопливо вдохнул-выдохнул — и вот уже сидел на койке рядом с Соней. Глаза у нее были безумные.

— Ты словно растворился! — испуганно сказала она. — Я так испугалась…

Крайнев развел руками.

— Не уходи от меня больше! — попросила она. — Не то у меня сердце остановится!..

Крайнев пообещал, сознавая, что обещания не сдержит. Соня это поняла.

— Вы живете богато? — спросила она чуть погодя.

— По-разному.

— Но ты не бедный?

— У меня хорошая зарплата.

— Ты в самом деле мог купить десять пар ботинок?

— Хоть двадцать!

— Богатый… Мне первые туфли купили в семнадцать, на выпускной вечер. До этого ходила в чужих обносках. Родители — учителя, в семье четверо детей… Я получала стипендию в институте, но вечерами работала санитаркой, чтоб не голодать. Здесь нищета, война, смерть, а ты зачем-то оставляешь свой благополучный мир…

— В нем нет тебя!

— Нельзя жить на два дома, — сказала Соня горько. — Пусть сейчас у тебя никого нет, но придет время — появится. Ты решишь, что с ней интереснее, и больше не вернешься. Я останусь одна…

— Прежде выдам тебя замуж! — неуклюже пошутил Крайнев.

— Вот! — всхлипнула Соня. — Уже думаешь…

Кляня себя за глупый язык, Крайнев долго утешал ее, целуя глаза, губы, шею… Внезапно она обняла его так сильно, что Крайнев едва не вскрикнул от боли. Через мгновение они стали одним телом, и в этот раз ее страсть плеснула через край. Она кусала и щипала его, царапала спину и угомонилась, только совсем обессилев…

Глава 14

С наступлением холодов остро встала проблема обмундирования. Вещей, подобранных на поле боя, хватило далеко не всем бойцам батальона. Крайнев горько жалел, что не позволил раздеть убитых красноармейцев, в начале войны так поступали даже на фронтах, но что теперь… Бойцы ходили кто в чем, особенно плохо было с обувью. Саломатину пришлось вспомнить науку приемного отца-немца, среди бойцов нашелся еще сапожник, но не хватало починочного материала для заплат, подошв и стелек. Крайнев из кожи вон лез, но добыть дефицитный товар в сколько-нибудь приемлемом количестве не получалось.

— Что вы хотите, Эдуард? — ответил на его настойчивую просьбу Клаус. — Где взять столько сукна, шерсти, кожи? Идет война, наши солдаты мерзнут под Вязьмой, а вы просите машину товара. Мы и без того очистили склад в Городе, герр гауптман недоволен и велел русским более не продавать. Я не прочь заработать, сами знаете, но в таком количестве ткань и кожу трудно найти даже в о€круге. Не представляю, как вам это удастся.

Крайнев тоже не представлял. Он все же выхлопотал пропуск и съездил в о€круг. Свез на продажу несколько корзин яиц, бадейку масла. На вырученные деньги купил три пары сапог, несколько отрезов, потолкался среди народа, послушал… Ситуация складывалась грустная. Переодеть батальон путем закупок на черном рынке не представлялось возможным. Во-первых, одежды и обуви было немного, во-вторых, цены кусались. За пару не новых, но крепких сапог просили сто марок или тысячу рублей, за новые — все полторы, отрез сукна стоил не дешевле. Всей наличности Крайнева не хватало на закупки, а ведь следовало кормить батальон (хлеб и картошка на складах имелись, но мясо к столу красноармейцев покупали), выдавать зарплату служащим, да и бойцам причиталось денежное содержание. На этом настоял Саломатин. Продуктов в деревнях хватало, а вот деньги были редкостью, поэтому боец с небольшим, но твердым доходом пользовался на селе уважением. Он мог купить себе курево, пусть самосаду, но все же купить, а не клянчить; мог сделать подарок девушке и вообще чувствовал себя не голодным окруженцем, а полноправным защитником Родины. Соответственно себя держал. Это помогало крепить дисциплину, но стоило дорого. После продажи зерна поступления в партизанскую кассу сократились. Сливочное масло помогало закрыть баланс, но этот ручеек в скором времени грозил усохнуть. Во-первых, двадцать коров с фермы передали еврейским семьям. Во-вторых, почти все коровы из приватизированного Крайневым стада оказались стельными. Через месяц-два они уйдут в «запуск», то есть перестанут доиться, вот тогда понадобится стратегический запас, созданный в сентябре-октябре. Потратить его на сапоги и одежду представлялось безумием.

В о€круге Крайнев познакомился со спекулянтом Мишей. Угостил его фирменной самогоночкой, ветчиной, свежим маслицем. Спекулянт, молодой, но уже тертый хмырь, судимый при советской власти за растрату, угощение принял охотно и долго жаловался Крайневу на тяжелые рыночные обстоятельства. Крайнев сочувственно кивал, едва сдерживая улыбку. В девяностые ему пришлось выслушать немало таких жалоб. Обстоятельства, однако, не помешали плакавшимся в жилетку сколотить состояния, многие достигли степеней известных, но при встречах продолжали сетовать на жизнь. Окружной спекулянт, судя по обстановке квартиры, жил не бедно, но немцев ругал. За скопидомство, тупое соблюдение установленных правил и непомерную алчность в случаях, когда правило предстояло нарушить.

— Барахло можно взять на военном складе, — пояснил Миша в ответ на осторожную просьбу Крайнева. — Армейские склады забиты обмундированием и обувью. Но не подступиться, пробовал. Учет, орднунг, охрана сильнейшая…

— Столковаться с экспедитором? — забросил камешек Крайнев.

— У них система, — вздохнул спекулянт. — За каждой частью закреплена группа снабжения, она приезжает за амуницией и сопровождает ее до тамошних складов. Ездят колоннами, бывают и по одной машине, но людей в кузове много. Со всеми не поделишься…

Пробыв в окружном городе два дня, Крайнев отправился обратно. На окраине ему пришлось постоять в колонне таких же повозок — немцы тщательно обыскивали выезжающих, видимо, искали кого-то или что-то. Скучая в очереди, Крайнев обратил внимание на пару немцев, державшихся в стороне от суеты. Судя по нашивкам, один из них был унтер-офицером, второй — ефрейтором. На шеях обоих висели стальные бляхи на толстых цепочках. Эти двое останавливали только армейские машины или повозки. Крайнев заметил, как подобострастно вытягиваются перед странной парой не только солдаты, но и офицеры вермахта.

«Военная полиция! — догадался он. — Фельджандармерия. Вроде комендантского патруля у нас. Кто-то шерстит местное население, а эти армию…»

Увиденное пробудило идею, по пути в Город Крайнев выстроил схему будущей операции. Саломатин, когда он изложил план, загорелся. Возразил Семен.

— Опасно, — сказал, сворачивая самокрутку. — Очень опасно, Ефимыч! На словах красиво, но жизнь любые планы ломает. Людей положим, а того хуже — ранят кого, в плен возьмут. Выбьют из пленного немцы, кто он и откуда, где база… Они не церемонятся. В соседнем районе солдата на дороге убили, приехали немцы, посмотрели — следы вроде как в деревню ведут. Разбираться не стали. Всех мужчин, кто попался, — к стенке, хаты пожгли. Одно дело, когда людей надо спасать, а тут за барахлом… Сами как-нибудь отряд обуем. Скоро морозы, накатаем валенок. Овец давно постригли, шерсти много. Советская власть шерсть забирала, немцам не надо.

— Валенки требуется подшить, не то развалятся, — со знанием дела возразил Саломатин. — Чем? Кожи-то нет… Ладно, зиму так выдержат, а дальше? Летом в валенках не походишь… Не должны мы по хатам отсиживаться! Идет война, люди на фронте тысячами гибнут! Надо воевать! Родина требует!

— Родине мало толку от нашей смерти! — не согласился Семен. — Говоришь: солдаты тысячами гибнут! Кто их заменит? Погонят наши германца, дойдут до Города, твоих бойцов и парней, что подросли по деревням, в армию призовут. Сотни! Сколько они немцев на фронте положат — когда с винтовками и пулеметами, да при пушках и танках? А мы убьем троих гадов — и конец всем!

— Не факт! — нахмурился Крайнев.

Семен удивленно глянул на него.

— Я скажу тебе, что будет! — сказал Крайнев. — Придут наши и спросят: «Чем вы занимались, пока мы кровь лили? По хатам сидели да немцам прислуживали?» В армию парней возьмут и винтовки выдадут, но обмундировать не станут, чтоб амуницию зря не переводить. Погонят с одними винтовками в наступление — против пулеметов и пушек. «Черная пехота» называется. Покосят парней, а начальники на картах огневые точки немцев нанесут, чтоб после подавить огнем артиллерии и тех, кто на фронте воевал, уберечь. «Черную пехоту» не жалко… Вот как будет! И это еще не все. Всех старост, всех, кто в полиции служил, повесят, как немецких пособников! В лучшем случае — двадцать пять лет лагерей! Кто заступится? Он? — Крайнев указал на Саломатина. — Он-то, может, не промолчит, но кто он для советской власти, раз сам на печи сидел? Кто слушать станет?

Семен побледнел и опустил голову.

— Операцию проведем! — рубанул ладонью воздух Крайнев. — Как задумали! Но постараемся аккуратно: в соседнем районе и вдали от деревень…

Назавтра из Кривичей выехало десять всадников. Саломатин хотел снарядить взвод, но Крайнев отговорил: лишние люди — только помеха. Да и коней под седло в большом количестве собрать трудно. Ехать на телегах означало тащиться по-черепашьи, хотя одну повозку Крайнев взял. Ее смастерил Семен из двух разбитых артиллерийских передков, использовав оси и колеса. (Семен неоднократно ездил к месту боя подбирать полезные для хозяйства вещи.) Повозка получилась легкой и прочной, с мягким ходом подрессоренных колес. Немецкий жеребец тащил ее как перышко, не отставая от конников. На словах повозка предназначалась для припасов группы, но Крайнев и Саломатин молчаливо понимали: для раненых. Или, того хуже, убитых…

Держались малоезженых дорог. Все бойцы, выехавшие на операцию, помимо белых повязок, имели удостоверения полицейских — Крайнев позаботился. Но это было прикрытием в Городском районе. В другом запросто могли поинтересоваться: с какой радости чужие полицейские шныряют не по своей территории? К шоссе добрались затемно. Переночевали в лесу. Костры Саломатин разводить запретил, спали на еловых лапках, уложенных прямо на мерзлую землю, тесно прижавшись друг к другу. Ночами крепко подмораживало, в лесу лежал снег, к утру все продрогли до синевы. Утренняя зарядка, безжалостно проведенная железным комбатом, согрела людей, но не полностью. Крайнев уговорил Саломатина разжечь костер: день, сухой хворост заметного дыма не даст, а запах не насторожит: в сельской местности по утрам повсеместно топят печи — поди, разберись, откуда тянет. Попили горячего чаю (Крайнев отжалел из своих запасов), позавтракали хлебом с салом. Люди ожили. Теперь предстояло самое главное: найти патруль фельджандармерии.

Планируя операцию, Крайнев исходил из простой мысли. Военная полиция не может дежурить только у городов, наверняка прикрывает и крупные перекрестки. В Городе ему удалось раздобыть карту области, еще советскую. Как водилось в те времена, карта врала — для введения в заблуждение врага: истинные расстояния не соответствовали действительным, перекрестки оказались не там, где были обозначены. Современную ему карту Крайнев использовать не мог: изменилась местность, пролегли другие пути. Теперь, ругаясь, он проклинал большевистскую шпиономанию. Когда началась война, выяснилось, что немцы располагают точнейшими картами СССР, а советские врут даже секретные — одни и те же люди составляли. Из-за карты операция затягивалась. Отряд двигался по лесным дорогам параллельно большаку. Оттуда периодически доносился гул моторов: дорога на восток была оживленной. Время от времени кто-нибудь из бойцов забирался на дерево, выглядывая перекресток. До него, как позже выяснилось, оказалось километров десять, отряд продирался к нему полдня. Когда боец на дереве наконец подал долгожданный сигнал, Крайнев в нетерпении побежал к опушке и выглянул из-за кустов.

Перекресток был пуст. Не было ни стационарного поста, ни мобильного. Не веря глазам, Крайнев долго обшаривал глазами местность, ища признаки жизни, но так ничего не нашел. Прибежавший следом Саломатин при виде такого облома только сплюнул.

— Пошли обедать! — сказал сердито. — В животе кишки концерт играют.

Они мрачно перекусили и стали совещаться. Ситуация вырисовывалась грустная. До очередного большого перекрестка, если верить советской карте, было километров десять, но, учитывая подлость ее составителей, — все двадцать. Дотемна не дойти. К тому же не факт, что там окажется наряд военной полиции.

— Что мудрим?! — сказал Саломатин. — Устроим засаду на опушке, выберем подходящий грузовик и ударим залпом! Если кто уцелеет, добьем! Груз наш!

— Какой! — возразил Крайнев. — Запчасти к танкам? Или, скажем, немецкие газеты? Оно нам нужно? А если в кузове взвод солдат? За брезентом не видно… Нескольких убьем, остальные крошку из нас сделают! Воевать они умеют.

— Говорил: надо батальоном! — вздохнул Саломатин.

— Есть идея! — успокоил Крайнев. — Зачем нам за ними гоняться? Пусть сами едут!

Идея Саломатину понравилась. Он даже переоделся в немецкий мундир, что собирался сделать в последний момент. Мундир Крайнев выменял в Городе на самогонку у знакомого ефрейтора. Форма оказалась старой, ношеной (потому-то и отдали), к тому же летней. Ефрейтор был высок и широк в плечах, на Саломатине форма сидела, как парашют на корове, но для роли, которую ему предстояло сыграть, так было лучше. Немецкую шинель заменило гражданское пальто, которое в нужный момент требовалось расстегнуть, а форменная пилотка неопровержимо изобличала в Саломатине переодетого немецкого солдата. Недалеко от стоянки бойцы обнаружили выходившую на большак проселочную дорогу, заросшую, но вполне широкую, чтоб пропустить не только повозку, но и грузовик. На высокую осину, росшую поблизости, отрядили бойца с биноклем, который должен был подать условленный сигнал, и стали ждать.

Крайнев с комбатом затаились на опушке, провожая завистливыми взглядами каждый одинокий грузовик. Движение по большаку было интенсивным: через каждые двадцать-тридцать минут следовала машина или колонна грузовиков. На запад катили главным образом порожние грузовики, обратно — груженые. Крайнев невольно подумал, что риск нарваться на случайную колонну в ходе операции велик, им придется действовать очень быстро. Но рискнуть очень хотелось, скитания по лесу надоели. На охоте ему приходилось скрадывать зверя и дольше, но там не было тягостного ощущения опасности. Только азарт.

Ждать пришлось долго. Стоял пасмурный холодный день, и Крайнев, поминутно бросая взгляд на циферблат часов, стал думать о том, что скоро стемнеет. Значит, еще одна ночь в лесу или бесславное возвращение в Кривичи. Умом Крайнев понимал, что далеко не все военные операции проходят так, как планировались, чаще как раз совсем не так. С какой стати надеяться, что повезет? Однако было обидно. Горестные мысли прервал наблюдатель. Скатившись с дерева, он подлетел к засаде.

— Едут!.. Мотоцикл!.. Двое…

— Бляхи на груди есть? — спросил Крайнев.

— Не видел! Далеко…

— Все равно! — отрубил Саломатин, поднимаясь. — Начали! А ты!.. — он зверем глянул на наблюдателя. — Марш на пост! Кто велел спускаться? Вдруг следом машина?..

Наблюдатель ласточкой порхнул к осине, а на большаке спустя минуту появилась повозка. Повозкой управлял дюжий мужик в кожухе (сержант Седых, самый сильный и проворный в батальоне). На соломе, спиной к вознице, развалившись, сидел Саломатин. Пальто его было расстегнуто, открывая военный мундир, в руке «немец» держал початую бутылку самогона. Размахивая бутылкой, «немец» орал песню. Несмотря на серьезность ситуации, Крайнев едва не сложился от смеха. Саломатин долбил детскую рождественскую песенку — другой, видимо, не помнил. Пел он ужасно: фальшивил, запинался, постоянно возвращался к началу. В самом деле бесшабашный гуляка!

Они успели. За подъемом послышался треск мотора, и на большаке появился мотоцикл с коляской. За рулем сидел немец в длинной шинели, второй занимал коляску. Оба в пилотках, не офицеры. На груди овальные железные бляхи. Дождались!

Немцы заметили необычную сцену на дороге и стали притормаживать. Поравнявшись с повозкой, немец в коляске сделал вознице знак. Тот послушно натянул вожжи. Немец слез на мостовую и направился к Саломатину. Тот, делая вид, что только сию минуту заметил опасность, стал кутаться в пальто. Немец заговорил. С опушки Крайнев не мог разобрать слов. Видел, как Саломатин растерянно шныряет глазами по сторонам, как самый настоящий, застигнутый врасплох дезертир. Немец повысил голос, приказывая слезть на дорогу. Саломатин отчаянно закрутил головой. Немец отступил на шаг.

«Возьмется за автомат — стреляю!» — подумал Крайнев, поднимая карабин. Рядом напряженно смотрел в прорезь прицела Стецюра, лучший стрелок Саломатина — у него на мушке другой немец. «Бить только в голову! — мысленно напомнил себе Крайнев. — Дырки в шинели — провал».

На их счастье стрелять не пришлось. Немец, сдвинув автомат за спину, ухватил Саломатина за шиворот.

— Найн! Найн! — завопил мнимый дезертир, вцепившись в ограждение повозки. Фельджандарм тянул дезертира к себе, но Саломатин не поддавался, изо всех сил вцепившись в телегу.

Привлеченный шумом, второй немец оставил мотоцикл и отправился на помощь. В ту же минуту Седых мягко соскользнул с повозки, в два шага настиг немца, могучим движением вскинул его над головой и швырнул на булыжную мостовую. Раздался глухой удар, и ком тряпья, только что бывшего живым человеком, застыл на дороге. Немец, возившийся с Саломатиным, не успел отпрянуть. Комбат метко заехал ему сапогом в подбородок, затем, соскочив, добавил припрятанной в соломе кованой сапожной лапой. Старший лейтенант и сержант, не тратя времени, бросили тела в телегу. Седых потянул за вожжу, разворачивая повозку, Саломатин прыгнул в седло все еще тарахтящего мотоцикла…

— Раздеваем! — велел Саломатин, когда засада скрылась в кустах и тела скинули на землю. — Быстро! — Показывая пример, стал расстегивать пуговицы на шинели убитого немца. Крайнев принялся за другого. С непривычки получалось плохо, подскочивший Седых помог. Трупы раздели до белья, и в этот момент Крайнев заметил, что «его» немец дышит. Подозвал Саломатина.

— Седых! — приказал комбат, указывая на немца. Крайнев опомниться не успел, как сержант схватил винтовку и без замаха вогнал штык в грудь немца. Тот вздрогнул и засучил ногами. Крайнев невольно отвернулся.

— Не видел ты, как они нас в лагере! — сказал Саломатин. — Одевайся!

Спустя пять минут патруль немецкой военной полиции стоял на обочине большака. Крайневу достался мундир фельдфебеля (тот был выше ростом), Саломатину — унтер-офицера. Оба не имели понятия, как работает фельджандармерия, но не мудрствуя лукаво решили действовать по-советски: младший по званию останавливает, старший — задает вопросы. Это было правильно еще и потому, что по-немецки Крайнев говорил лучше. Крайнев чувствовал себя неловко. Мундир оказался тесноват, но напрягало не это. Удар сапожной лапы разбил фельдфебелю голову, пилотку с изнанки залило кровью. Как ни протирал ее Крайнев соломой с повозки, а затем тряпкой, влажное пятно осталось. Сейчас Крайнев ощущал его кожей головы и невольно ежился.

Наблюдатель с осины подал знак, фальшивый патруль насторожился. Из-за поворота послышался гул моторов, на большаке показалась колонна. Саломатин выругался, Крайнев едва не показал наблюдателю кулак — велено было при появлении колонны не свистеть, а ухать, как сова. Теперь поздно прятаться!

Водитель передней машины заметил патруль и стал притормаживать. Крайнев, напустив на лицо безразличие, молча смотрел на подъезжавший грузовик, и, когда тот почти поравнялся с ними, лениво махнул рукой: «Проезжай!» Мотор «мана» взревел, как показалось Крайневу, радостно, грузовик торопливо миновал патруль, следом потянулись такие же неуклюжие, крытые брезентом тяжело груженные туши. «Одна, две, три, четыре…» — мысленно считал Крайнев. «Сколько добра на войну идет!» — вспомнились слова Семена. В прогалинах незакрытого брезента над задними бортами он видел ребристые стальные бочки, штабеля ящиков, какие-то тюки… «Топливо, боеприпасы, амуниция, — мысленно оценивал груз. — Заправят танки, пополнят боеукладки, оденут-обуют солдат… После чего вновь пойдут крошить наших. Может, в самом деле стоило привести батальон? Размолотить, перестрелять, сжечь! Хоть какая-то помощь фронту…»

Он не додумал. Последний грузовик едва скрылся за подъемом, как с осины вновь послышался свист. Неоднократный. Не удовлетворившись свистом, наблюдатель на осине махал руками. Саломатин махнул в ответ: «Поняли! Поняли!», достал из кобуры «ТТ» и сунул в карман шинели. Крайнев проделал то же с трофейным «люгером». Саломатин, не доверявший незнакомому оружию, не задумываясь, отдал трофей напарнику. «Шмайсеры» оба закинули за спину, чтоб не насторожить немцев.

Грузовик, выскочивший из-за поворота, ехал быстро — судя по всему, догонял ушедшую вперед колонну. Крайнев мысленно похвалил наблюдателя: заметил, оценил обстановку! В следующий миг завизжали тормоза: Саломатин, шагнув на дорогу, поднял руку. «Ман» остановился впритирку с патрулем. Дверца распахнулась.

— Папирен! — потребовал Крайнев.

Сидевший рядом с водителем унтер-офицер протянул ему солдатскую книжку, затем, не дожидаясь напоминания, передал документы водителя. Крайнев молча сунул их в карман шинели.

— Выйти из машины!

— Что-то случилось, господин фельдфебель? — спросил унтер-офицер.

— Здесь вопросы задаю я! — рявкнул Крайнев. — Исполнять!

Саломатин красноречиво потянул из-за спины автомат. Водитель и экспедитор выскочили из кабины и вытянулись перед Крайневым.

— Сколько солдат в кузове?

— Трое.

— Всех сюда!

Саломатин метнулся к заднему борту с автоматом наперевес.

— Оружие оставить! — услыхал его голос Крайнев и порадовался сообразительности напарника. Вскоре пятеро немцев стояли у борта. Выглядели они испуганно: смотрели в землю, переминались с ноги на ногу. Это было странно. Как ни грозна немецкая фельджандармерия, но чтоб так пугаться?

— Груз? — спросил Крайнев.

— Амуниция Девятой бронетанковой дивизии! — доложил унтер-офицер. — Обмундирование, обувь, теплые вещи. На фронте холодно! — пожаловался немец.

— Проверь! — кивнул Крайнев Саломатину.

Лица у немцев вытянулись. Скоро Крайнев понял причину. Саломатин забрался в кузов, обратно появился не один. На мостовую следом за ним спрыгнула девушка, как успел разглядеть Крайнев, совсем юная: лет восемнадцати. Одежда на ней была разорвана, под глазом багровел синяк.

— Это кто? — рявкнул Крайнев, все понимая.

— Господин фельдфебель! — вытянулся унтер-офицер. — Я знаю, что русских запрещено подбирать в целях сохранения тайны. Но мы не собирались отпускать ее живой! Камрады позабавились бы немного, потом пристрелили. Мы с фронта, давно не видели женщин.

— Если б с твоей сестрой позабавились, а потом пристрелили? — спросил Крайнев, чувствуя, что сатанеет. — Тебе понравилось бы?

Унтер-офицер удивленно глянул на него и неуверенно потянулся к кобуре. Не успел. За машиной послышался топот, и на дорогу вылетел отряд Саломатина со штыками наперевес — комбат вовремя дал знак.

— Русиш! — заорал унтер-офицер, лапая кобуру.

Саломатин не успел дать команду. Бойцы, на мгновение замершие перед шеренгой безоружных немцев, увидели реальную опасность и дружно шагнули вперед. Штыки с хрустом вонзились в мягкие тела, затем взметнулись приклады. В этот раз Крайнев не отвернулся. Затем шагнул к девушке.

— Дяденьки, не убивайте! — заголосила она.

— Заткнись, дура! — прикрикнул Крайнев, инстинктивно понимая, что именно такой тон сейчас уместен. — Не видишь, русские мы?! Как в машину попала?

— Дорогу хотела перейти, в деревню шла. Стояла, ждала, пока машины проедут. Последняя остановилась, и меня затянули. Били…

— Далеко отсюда?

— Верстах в двух.

«Вот почему они отстали, — понял Крайнев. — Девочка нам помогла».

— Как зовут? — спросил мягче.

— Аня.

— Дорогу домой найдешь?

Аня закивала.

— Тогда иди и забудь, что здесь видела. Постой! — Крайнев повернулся к Саломатину. — Дай ей прикрыться!

— Сам бы не догадался! — пробурчал комбат, вытаскивая из кузова немецкую шинель. — Держи! — он бросил ее Ане. — Лесом домой пробирайся, пигалица, про дорогу забудь. Волков не бойся. Зверь добрее фашистов…

Обратно возвращались с ветерком. Планируя операцию, Крайнев рассчитывал, в случае удачи, вьючить груз на лошадей, но теперь передумал. Широкие колеса грузовика не оставляли следов на замерзшей грунтовке, к тому же от шоссе следовало убраться поскорее. Ну, проедет грузовик ночью через деревню, что из того. Деревенские подумают, что немцы, и попрячутся. Если кто и решится разглядеть непрошеных гостей, так темень! К тому же повалил снег, густой, с метелью, мгновенно заметавшей следы. Лучше и придумать нельзя!

В вещах жандармов нашлась подробная карта, по ней быстро проложили маршрут. Походный ордер выстроился так: впереди, освещая дорогу фарами, ехал грузовик с Саломатиным за рулем, следом скакали бойцы, завершал колонну Крайнев на повозке. Мотоцикл с превеликим трудом затащили в кузов, Саломатин ни за что не хотел расставаться с трофеем. Раздетые трупы немцев бросили в лесу, прикрыв наспех срубленными ветками. Катили тихо. Разбитая грунтовка не предполагала большой скорости, да и Саломатин помнил о небеспредельных конских силах, поэтому особо не газовал. Однако в темноте, да еще метельной круговерти, казалось, что они несутся со сказочной скоростью. Крайнев даже запел, прикрываясь от снежинок, норовивших заскочить в рот. Получилось! Ай как гладко! Ни одного раненого, даже поцарапанного! Взят груз, транспорт, убито пятеро немцев — и все без единого выстрела! Ай да Крайнев, ай да сукин сын! Как спланировал! Умница! Молодец! Везунчик! Саломатин, конечно, тоже молодец…

Автоматная очередь полоснула, когда они проехали полпути. «Ман» скрылся за пригорком, конники и повозка находились на подъеме, когда дробно простучало из автомата, а затем часто-часто застучали винтовочные выстрелы.

— Твою мать! — выругался Крайнев, срывая с плеча трофейный «шмайсер».

Не приходилось сомневаться: Саломатин наскочил на засаду. Вот тебе и везунчики! Откуда здесь немцы?..

Повозка взлетела на пригорок, и взгляду Крайнева открылась картина происходящего. Грузовик съехал в кювет и остановился, освещая фарами заснеженное поле, в полосах света мелькали какие-то тени, вспыхивали огоньки выстрелов. Бойцы Саломатина, развернувшись в цепь, скакали к «ману», стреляя на скаку.

— Спешиться! — закричал Крайнев, понимая, что его все равно не услышат. — Не попадете ведь…

Бойцы сами догадались — сказалась подготовка. Подскакав к грузовику, они побросали коней и, упав вдоль дороги, стреляли, не переставая. Из-под грузовика, судя по плясавшему на конце ствола пламени, длинными очередями бил автомат. Второй «шмайсер» был у Саломатина. «Жив!» — понял Крайнев, теплея сердцем.

Повозка подлетела к месту засады, Крайнев соскочил в кювет и упал животом на бруствер, выискивая цель. Однако с поля не стреляли — вспышек не было видно. Постепенно затихала и стрельба рядом — бойцы тоже никого не видели. Крайнев стал обшаривать взглядом поле. Пусто. Только в метрах двадцати хорошо различимый в свете фар лежал убитый. Ничком. На нем была шапка-ушанка и торчащий за плечами горб вещмешка.

— Господи! — воскликнул Крайнев. — Прекратить стрельбу! — закричал он что есть сил, хотя бойцы и без того перестали клацать затворами.

— Ты чего? — вылез из-под грузовика Саломатин.

— Наши!

— Какие здесь наши?

— Гляди!

Крайнев выбрался из кювета и, не думая о том, что представляет собой отличную мишень, побежал вперед. Следом, не сговариваясь, потянулись Саломатин с бойцами. Оказавшись возле убитого, Крайнев перевернул тело. На мертвом была шинель советского образца, сапоги и армейская шапка-ушанка, завязанная под подбородком. Крайнев, склонившись, расстегнул шинель. Форма под ней оказалась красноармейской. Саломатин рядом молчал. Крайнев подобрал выроненную убитым винтовку. Самозарядная Токарева, попросту «СВТ». «Вот почему огонь был плотным! — подумал Крайнев. — Две-три «СВТ» молотят, как полдесятка обычных винтовок…»

— Откуда я знал! — сказал Саломатин в ответ на его взгляд. — Только начал спускаться, как дали из автомата по кабине! Затем из винтовок! Чуть ниже и все, покойник! Затормозил, выскочил… Откуда здесь наши?

— Они тоже так думали, — сказал Крайнев. — Кто может ехать ночью по оккупированной территории? Только немцы…

— Стецюру убили, — доложил подошедший Седых, — двое ранены…

— Твою мать! — выругался Саломатин. — В цепь! Прочесать поле! Собрать мертвых и раненых! Не ходите просто так! Кричите по-русски, чтоб не стреляли. Хотя все равно не поверят, — добавил вполголоса.

Крайнев молча обыскивал убитого красноармейца. Документов при нем не оказалось. Форма и сапоги выглядели если не новыми, то крепкими. Не похоже, чтоб убитый пробирался из окружения, ночевал по лесам да стогам. Крайнев вновь перевернул тело, стащил вещмешок, развязал. Внутри ровными рядами лежали завернутые в темную бумагу толовые шашки.

— Твою мать! — сказал Крайнев, садясь в снег. — Твою мать…

Глава 15

Болела нога. Ниже колена жгло и дергало, словно в голень втыкали раскаленный гвоздь, и раз от разу — все сильнее. Ильин открыл глаза. Вокруг был полумрак. Он разглядел дощатый потолок, оштукатуренные и побеленные стены, белую дверь вдали. Руки его ощутили грубую поверхность шерстяного одеяла и льняную простыню под ним. Он лежал на койке, обычной, стальной, каких навидался по госпиталям, но это был не госпиталь. Небольшая комната с одним окном и дверью. Незнакомая.

Он напрягся и сел. От усилия боль вспыхнула в голове: будто там долгое время таился кипяток и сейчас колыхнулся, облизывая изнутри кости черепа. Ильин даже ощутил движение раскаленной жидкости. Он переждал приступ, перевел дух, а затем осторожно стащил одеяло. Он лежал в одном белье, на левой ноге кальсонина обрезана до колена, а голень забинтована. Ильин пошевелил пальцами раненой ноги — двигались. Перелома нет, но кость задета — иначе не дергало бы. Он потрогал голову — там тоже бинт. Он ощупал повязку и сморщился, когда нашел рану. Кольнуло, но терпимо. Контузия, задело по касательной…

Шипя от боли, он встал и кое-как проковылял к окну. За занавеской виднелся двор, большой, и крыльцо, у которого толпились люди. Ильин присмотрелся. Женщины, дети, двое мужчин в фуфайках. Ни на ком военной формы. Люди, похоже, ждали приема. Больница? Его привезли в больницу? Куда?

Внезапно Ильин увидел мужчину. Незнакомец шел, заложив руки в карманы шинели знакомого цвета «фельдграу», но почему-то с красноармейской пилоткой на голове. Странно одетый военный подошел к крыльцу, толпа перед ним расступилась, он по-хозяйски вошел в открытую дверь. Ильин сообразил, что этот визит как-то связан с ним, и заковылял обратно. В этот момент дверь отворилась.

Вошел не военный, а женщина в белом халате, молодая и очень красивая.

— Кто разрешил вставать?! — спросила она сердито.

Ильин не ответил. Женщина помогла ему добраться до койки, укрыла одеялом и заставила выпить таблетку. Ильин послушно проглотил, женщина ушла. Ильин лежал, чувствуя, как уходит боль. «Таблетка! — понял он. — Быстро подействовала. Но где я?» Ответа на этот вопрос не было. Оставалось ждать. И думать…

— Вылет послезавтра! — сказал Корпачев, едва Ильин вручил справку из госпиталя.

— Как? — растерялся лейтенант.

— У меня нет других специалистов! — окрысился майор госбезопасности. — Убиты, пропали без вести, лежат по госпиталям. Зато есть приказ: мост взорвать к шестому декабря! Не выполню — трибунал! Надо, Сережа, — вдруг сменил тон Корпачев. — Не мне — Родине! Догадываешься, почему к конкретному числу? Тысячи жизней спасем! Кто, кроме тебя? Ты же столько этих мостов…

— Три.

— Пусть три. Но ты их взорвал. Другие не умеют.

— А люди?

— Дам двух хороших ребят. Вчера завербовали…

Ильин вздохнул. В прошлый раз были завербованные. Пока он прилаживал заряд под фермой моста, они охраняли подход. Мост остался на занятой врагом территории, немцы не успели выставить охрану. Завербованные разбежались, едва показался патруль. Немцы подкатили на мотоцикле и принялись хладнокровно расстреливать диверсанта, чья фигура на опоре великолепно просматривалась с берега. Пришлось прыгать в реку, плыть, борясь с течением, тащившим его прямо к противнику. Он не смог выгрести, его несло прямо под пули, но в этот момент грохнуло. Горячие обломки засыпали реку и берег, немцы попадали. В этот миг его протащило мимо. Кусок острого металла воткнулся ему в плечо, но это было лучше, чем немецкая пуля. Потом он двое суток пробирался к своим, босой (в воде сапоги пришлось сбросить), раненный, прячась в кустах, как заяц, при виде любого человека в форме. Свои встретили неласково. Завербованные, спасая шкуру, наплели с три короба. Хорошо, что воздушная разведка разрушение моста подтвердила…

Завербованные, Белькевич и Спешнев, сержант и рядовой, оказались хорошими ребятами. Комсомольцы, в НКВД из стрелковой части попросились не ради дополнительного пайка, а из горячего желания быстрее сразиться с врагом. Чистые и наивные, они готовы были умереть, но толку от их желания было мало. Умереть нетрудно и на передовой. В тылу врага нужно умение, хладнокровие и точный расчет. У каждого из завербованных за плечами имелась обычная стрелковая подготовка, больше ничего. Самое то для диверсанта…

Забросили их такие же «специалисты». После того как группа благополучно приземлилась и спрятала парашюты, Ильин дождался утра, подкараулил на дороге местного пацаненка и, притворившись окруженцем, выспросил, в какие места их занесло. Информация впечатлила — летуны промахнулись на всю ширину души. Им предстояло форсированным маршем преодолеть по территории, занятой противником, больше ста километров, причем идти по ночам, потому что днем в таких обстоятельствах передвигаются полоумные любители горячих встреч с фельджандармерией. К счастью, немцы ночами сидели в казармах, а местное население — по домам. Можно было использовать дороги, что куда лучше, чем лесные тропинки, способные завести неведомо куда. Ребята попались выносливые, терпеливые, за две ночи они преодолели половину пути. Дорогой Ильин прикидывал, как осуществить диверсию, учитывая малочисленность своей группы. У моста, самое малое, двое часовых. Бесшумно не снимешь, придется стрелять. До станции два километра, услышат. Он не успеет заложить заряд. Вернее, успеет, но бежать будет поздно. В этот раз с опоры не спрыгнешь — реки замерзли. Это будет его последний мост.

Смерти Ильин не боялся, разучился за пять месяцев войны. Страшнее было не выполнить задание. Несколько танковых дивизий, переброшенных под Москву, раздавят наступающую Красную Армию, заставят ее бежать, как уже не раз было, что того хуже — немцы на плечах отступающих ворвутся в столицу… И все из-за него! Если не получится с мостом — лучше застрелиться сразу. Не простят. Что до смерти… Задание не предусматривало возвращения группы. Прощаясь, Корпачев дал ему подпольную явку в областном городе, ныне центре немецкого округа. Теоретически предполагалось, что, успешно взорвав мост, лейтенант госбезопасности Ильин с двумя бойцами вольется в ряды подпольщиков. И Корпачев, и Ильин прекрасно понимали: не вольется! Даже не доплывет…

«С двумя часовыми справимся, — размышлял Ильин. — А если с каждой стороны по пулеметному гнезду?» Он не находил ответа на этот вопрос и злился. Злость заставила забыть осторожность. Ночью повалил снег, задула метель, у всех троих отчаянно мерзли уши — Ильин разрешил Белькевичу со Спешневым завязать ушанки под подбородком. Затем не выдержал сам. Немцы ночью по глухим дорогам не ездят, это знают даже обозники. Никто не услышал шум мотора, и грузовик свалился на них, как немецкий пикировщик на колонну беженцев.

Будь это лес, они бы спрятались. Но вокруг простиралось поле. Ильин сдернул с плеча «ППД», дал длинную очередь по кабине. Ослепить, заставить съехать в кювет, пока немцы сообразят, что к чему, расчухаются, они успеют скрыться! Но подвел комсомольский задор и зов сердца завербованных. Обрадовавшись настоящему бою, Белькевич со Спешневым, вместо того чтобы бежать со всех ног, дружно ударили из «СВТ». Ильину пришлось орать, приказывать, толкать в плечи. В поле! Подальше! Там темнота, снег, спасение. Пока он суетился, подскакала кавалерия…

За дверью послышались шаги. Ильин притворился спящим, потихоньку подглядывая из-под прикрытых век. Вошли двое мужчин. Они притащили столик, по-хозяйски придвинув его к самой кровати, затем принесли два стула. Расселись. Одного из гостей Ильин узнал — это он шел через двор в немецкой шинели. Теперь на незнакомце была красноармейская форма, поношенная, местами заплатанная, но чистая. В петлицах виднелись матерчатые красные кубики — старший лейтенант. Второй одет в штатский костюм, не новый, но крепкий. Гости разложили на столике карту («Моя!» — догадался Ильин) и вопросительно уставились на раненого. Ильин плотно прикрыл веки.

— Хватит прикидываться! — услышал Ильин и догадался, что это старший лейтенант. — Только что по комнате прыгал.

— Думает, что мы немцы, — сказал второй гость.

— Ага! — возразил командир. — Немцы б его на простынку уложили, таблеточку принесли… Не видал он мехдвор!

Ильин не понял, при чем тут мехдвор, но глаза открыл.

— То-то! — буркнул старший лейтенант.

— Моя фамилия Брагин, — сказал гость в штатском. — Интендант третьего ранга. Это старший лейтенант Саломатин, командир партизанского отряда…

— Батальона! — поправил коренастый.

— Батальона, — согласился «интендант».

— Партизаны? — не удержался Ильин. — Вы нас отбили?

— Какой «отбили»? — взвился Саломатин. — Мы ехали с операции, когда вы начали стрелять! Какого х… спрашивается?! Мешали мы вам? Шли бы своей дорогой, расп…дяи, раз сюда занесло! В войну поиграть захотелось?! Поиграли… Стецюра убит, двое раненых по хатам валяются…

— Он сидел за рулем грузовика, — пояснил Брагин, кладя ладонь на плечо старшего лейтенанта. — Пуля у виска просвистела…

«Промахнулся!» — подумал Ильин с сожалением.

— Где Белькевич и Спешнев? — спросил он и тут же прикусил язык: проболтался.

— Убиты! — сказал Брагин. — Вчера хоронили.

«Как вчера?» — удивился Ильин и вдруг понял: он пролежал без сознания сутки. Даже больше.

— Грузовик — в решето! — все не мог успокоиться Саломатин. — Мотоцикл в кузове — решето! Пришлось бросить. Форма трофейная — в дырках. Груз на конях везли, сами пехом. Еле живыми притопали. Часть формы выкинули… Такую операцию проср…ли! А все из-за каких-то долбо…ов…

— Мы, собственно, не за этим, — прервал его Брагин. — Ваше звание? — спросил Ильина.

«Начинается! — понял Ильин и сжал губы. — Никакие они не партизаны! Немецкая полиция. Сейчас будут в следователей играть. Один злой, другой добрый. Знаем…»

— Так как? — повторил Брагин.

— Будто не ясно? — встрял Саломатин. — Петлицы спорол, а гимнастерку диагоналевую оставил. Фронтовикам такие не дают. НКВД, командный состав.

«Умный, гад!» — понял Ильин.

— Можете не отвечать на этот вопрос, — продолжил Брагин. — В данный момент не существенно. Нас интересует ваше задание.

«Еще чего!»

— Мы сорвали вам операцию, — пояснил Брагин. — Раз так случилось, обязаны выполнить вместо вас. Отсюда интерес.

«Рассказывай!»

— Молчит! — заключил Саломатин. — Может, дать разок?

— Сиди! — окоротил его Брагин. — У немцев набрался? Красный командир…

Саломатин насупился, а Брагин, придвинув к себе карту Ильина, стал задумчиво водить по ней пальцем.

— На склад нацелиться они не могли, — сказал задумчиво. — Большой только в о€круге. Охраняют сильно, втроем не подобраться. Подпольщики в помощь? Вряд ли… Нет у подпольщиков такой силы, время не пришло. Значит, мост. (Ильин внутренне охнул.) На карте их три: два железнодорожных и один автомобильный. Ты б какой выбрал?

— Этот! — ткнул Саломатин в карту.

— Почему?

— Автомобильный. Видел, сколько грузовиков на шоссе? Гонят на фронт оружие, амуницию, технику.

— Ход мыслей правильный, но и немцы так думают. Мост наверняка надежно прикрыт. Взвод, а то и рота фельджандармерии. На километр не подойдешь! Да и незачем.

— Почему?

— Морозы! Реки встали, лед толстый, временную переправу можно наладить за день. Тем временем взорванный мост починят…

— Значит, железнодорожный?

— Куда вероятней. Поезд по льду не пустишь!

— Какой из двух?

— Гляди! Один мост — на прямой дороге к Москве, второй — на рокадной, из Ленинграда.

— Тут и думать нечего — на прямой.

— Я б подумал, — не согласился Брагин. — Когда был в округе, толкался у железнодорожного вокзала — рынок там. Долго был, а поездов нету. Немцы слабо используют железную дорогу, больше автотранспорт. Смысл рвать? Грузы перебросят машинами.

— Получается, рокадный вовсе не нужен! — заключил Саломатин. — Какое по этой дороге движение?

Брагин замолчал, барабаня пальцами по карте. Внезапно глаза его блеснули.

— Какое сегодня число?

— Первое декабря! — удивился Саломатин.

— Правильно. Знаешь, что будет через пять дней?

— Нет.

— Красная Армия начнет наступление под Москвой!

Ильин охнул вслух, но гости не обратили внимания. Саломатин изумленно смотрел на Брагина, а тот увлеченно водил пальцем по карте.

— Наступление будет таким сильным, что немцы побегут. Срочно понадобятся резервы. Где взять? На западе у них ничего, без того бросали в бой последнее, хотелось перед фюрером прогнуться и парад на Красной площади устроить. Выход: снять части с другого фронта! Самая ближняя и сильная группировка под Ленинградом. Для удержания блокады города много сил не требуется, можно перебросить несколько дивизий, в том числе танковые. Как быстро доставить их к Москве?

— По этой дороге! — указал Саломатин на черную линию.

— А тут мост! — довольно засмеялся Брагин.

— Рвем! — подвел итог старший лейтенант.

— Не умеем, — вздохнул интендант.

— Что там уметь? Воткнул шнур во взрыватель, взрыватель — в шашку и поджигай!

— А шашку куда? Река широкая, мост двухпролетный, как минимум. Куда закладывать? Под береговую опору или центральную?

Саломатин засопел.

— Под центральную! — внезапно сказал Ильин.

Гости дружно уставились на него.

— Лучшее место — на быке, где сходятся два пролета. Сильный взрыв сбросит ферму в реку, а если повезет — то обе. Поднять и отремонтировать — долго и трудно. Месяц может уйти…

— Вот и выяснили! — сказал Брагин, поднимаясь. — Выздоравливайте… — Он вопросительно смотрел на раненого.

— Ильин! Лейтенант госбезопасности Ильин!

Гости вышли, Ильин устало откинулся на подушку. Голова побаливала, но он мысленно повторил несколько раз адрес явочной квартиры и пароль. На душе у него было спокойно. Нельзя загадывать, но, возможно, в этот раз он доплывет…

— Откуда знаешь про наступление? — спросил Саломатин, когда они с Крайневым закурили во дворе.

— Предположил, — пожал плечами Крайнев.

— Темнишь! — не согласился Саломатин.

— Темню! — не стал спорить Крайнев.

— Хоть бы отогнали! — вздохнул Саломатин.

— Отгонят! — успокоил Крайнев. — Километров на двести. Мы поможем.

— Сколько возьмем людей?

— Зависит от длины моста.

— ???

— Объясню! — сказал Крайнев, обнимая комбата за плечи. — Думаю, охрана там квелая. Железная дорога используется мало, немец бродит непуганый. Помнишь, на большаке?

Саломатин улыбнулся. Впервые за два дня…

* * *

Унтер-офицер Штойбер опустил бинокль. Лица приближавшихся к мосту кавалеристов уже можно разглядеть невооруженным взглядом. Отряд двигался цепочкой: первый всадник торил дорогу в глубоком снегу, копыта следующих коней утаптывали ее. Уже не оставалось сомнений — идут к мосту. Штойбер скосил взгляд: Фромм настороженно следил за гостями, двигая стволом станкового «МГ». Унтер-офицер усмехнулся: мальчишке повсюду видятся большевики! Откуда они здесь?

Отряд приблизился к насыпи и остановился. Передний всадник соскочил в снег и стал подниматься. Штойбер разглядел стальную бляху на его груди и фельдфебельские нашивки. Внутренне подобрался. Гость остановился в шаге от бруствера из мешков песка и небрежно поднес руку в перчатке к пилотке.

— Фельдфебель Шульце, третья рота полка фельджандармерии.

Штойбер представился.

— Холодно! — передернул плечами гость. — Чертовы морозы!

— О, да! — поддержал Штойбер.

Гость неодобрительно глянул на погасший костер у поста («Чертов Фромм!» — мысленно выругался Штойбер) и отстегнул от пояса флягу. Приложился к горлышку.

— Шнапс! — пояснил Штойберу. — Только им и согреваюсь. Хотите?

Штойбер осторожно взял флягу. Шнапс был холодный, мягкий, с приятным хлебным вкусом. «Везет полевым патрулям! — подумал Штойбер, делая большой глоток. — Заскочили в деревню, раздобыли добрый шнапс. На станции такой не найдешь!» — он протянул флягу владельцу.

— Пейте еще! — махнул тот рукой. — Скоро буду в тепле, а вам еще мерзнуть.

Штойбер не позволил себя упрашивать. Фельдфебель попался не жадный, настоящий камрад. Горячая волна растеклась по телу унтер-офицера. Фромм смотрел на него с завистью. «Будешь внимательней за костром следить!» — злорадно подумал Штойбер, возвращая флягу.

— Скажите, Штойбер! — сказал фельдфебель. — Вы не видели никого подозрительного?

Унтер-офицер покачал головой.

— Второй день ловим русских диверсантов! — пожаловался фельдфебель. — Говорят, сбросили на парашюте. Не слышали?

— Нет! Мы заступили час назад, никого не видели.

— Может, и не было их! — проворчал фельдфебель. — А мы зря мерзнем?

Штойбер посмотрел вниз. Всадники понуро сидели на конях.

— Почему ваши люди так странно одеты? — удивился он. — Как танкисты?

— Я знаю? — пожал плечами фельдфебель. — Таких дали. Это русские, охранный полк.

— И винтовки у них русские, — заметил Штойбер. — Штыки примкнуты.

— У большевиков так принято, — сказал фельдфебель. — Они даже пристреливают оружие с примкнутым штыком. Нет времени их переучивать. Штойбер, нам нужно на тот берег!

— Не положено! — нахмурился унтер-офицер. — Для прохода людей и животных мост закрыт.

— Мы его не повредим! — улыбнулся фельдфебель. — Спешимся, возьмем коней под узды и пройдем по настилу на тот берег. Две минуты! Если какая из лошадей нагадит, русские приберут.

— Реку можно перейти по льду! — не сдался Штойбер.

— Кони не подкованы! — вздохнул фельдфебель. — К тому же в реке быстрое течение, могут быть промоины. Не хочется купаться в ледяной воде. Что вам стоит, Штойбер?!

«В самом деле!» — подумал унтер-офицер и, помявшись, кивнул.

Фельдфебель сделал знак своим. Отряд мгновенно спешился и стал подниматься по насыпи. Впереди шагал невысокий унтер-офицер со стальной бляхой на груди.

— На той стороне не станут стрелять? — спросил, поравнявшись с постом.

— Фромм! — окликнул рядового Штойбер. — Проводи! Как пройдут — сразу назад. Займешься костром…

Унтер-офицер двинулся за проводником, следом потянулись русские. Выглядели они и вправду жалко. Посиневшие носы, щеки, нахлобученные на уши черные танкистские береты. Русские прятали озябшие руки в рукава шинелей, лица — в поднятые вороты. «Вояки!! — презрительно подумал Штойбер. — Какой с них прок? Отобрали форму у танкистов ради иванов. Пусть бы в своей ходили! Достаточно белой повязки на рукав».

Фельдфебель стоял рядом с постом, наблюдая, как отряд втягивается на мост, идет по доскам пешеходной дорожки на тот берег, где на необычную процессию с любопытством поглядывают солдаты второго пулеметного гнезда. Когда последний русский поравнялся с фельдфебелем, тот остановил его.

— Смотрите, Штойбер! — фельдфебель снял с плеча высокого широкоплечего солдата винтовку и протянул ее унтер-офицеру. — Примитивное оружие! Рукоятка затвора торчит вбок, предохранитель тугой, плюс этот штык… Никакого сравнения с «маузером»!

Штойбер пожал плечами: что он, винтовок не видел?

— У русской винтовки есть только одно достоинство: раны от четырехгранного штыка не заживают. Покажи, Седых! — фельдфебель бросил винтовку гиганту.

Штойбер опомниться не успел, как русский сделал выпад. Жгучая боль обожгла грудь унтер-офицера, затопила тело. Штойбер пошатнулся — и все померкло. Фельдфебель, а это был Крайнев, снял с седла вещмешок и веревку и побежал по мосту. Поравнявшись с центральной опорой, он привязал веревку к стальной балке и стал спускаться.

Под мостом гулял ветер. Он раскачивал человека на веревке, мешая соскочить на опору. Крайнев с трудом поймал ногой бетонный краешек, подтянул тело. Зажав свободный конец веревки в зубах (отнесет ветром — и все!), он развязал мешок, вставил запал с бикфордовым шнуром в отверстие верхней толовой шашки. Заложил взрывчатку в место, рекомендованное Ильиным. Извлек из кармана спички, прислушался. Сверху доносился топот сапог и копыт, голоса. Не стреляли. Охранников на том берегу перекололи штыками, он это видел, но кто-то мог остаться в живых. Например, отойти по нужде. Стрельба — это плохо. До станции совсем близко…

— Савелий! — раздался сверху голос Саломатина. — Ты скоро?

Крайнев чиркнул по коробку сразу тремя спичками, поднес огонек к краю бикфордова шнура, дождался, пока тот уверенно затлеет. Затем схватил веревку и оттолкнулся от опоры. Его мотнуло вбок, закружило. Он стал подтягиваться на руках. Не получилось. Его раскачивало, приходилось изо всех сил держаться за веревку, а зажать ее ногами не получалось — ноги в сапогах скользили. «А шнур-то горит!» — вспомнил Крайнев, и, несмотря на ледяной ветер, спина его стала мокрой.

В следующий миг веревка дернулась, пошла вверх, через несколько мгновений Крайнев спрыгнул на доски настила. Саломатин и Седых бросили веревку.

— Тронулся! — закричал на него комбат. — Крикнуть не мог! Ходу!

Они пробежали мимо поста. Крайнев заметил ноги убитого унтер-офицера, торчавшие в проходе между мешков с песком. С них кто-то успел снять сапоги.

«Звали мы вас сюда?» — зло подумал Крайнев.

Они скатились по насыпи, вздымая вихри снега, заскочили в седла и погнали лошадей. Пригибаясь к шее жеребца, Крайнев подумал, что, если запал не сработает, придется возвращаться. На вторую попытку акробатического этюда с веревкой решиться будет трудно. Надо было использовать два взрывателя. Не подумал…

Горячий ветер ударил всадников в спины, обдал метелью обломков. Грохот взрыва накатился позднее. Рядом с Крайневым кто-то вскрикнул, но с коня не упал. Испуганные лошади прибавили, лес вырастал на глазах. Оглянувшись на скаку, Крайнев заметил: обе фермы сорваны с опоры и обрушились в реку, мост напоминает растянутую букву «М» с пустой бетонной опорой-столбом посередине…

— Здорово! — закричал рядом Саломатин. — Молодец, Савелий! Сделал как надо!

Крайнев оскалился в ответ. Им предстояло двое суток пробираться в Кривичи, путать следы, вторую ночь подряд ночевать на морозе в лесу, но на душе было весело.

Глава 16

В Кривичи они вернулись засветло. Оставив коня на попечение Саломатина, Крайнев шел по улице, как был: в форме немецкого фельдфебеля со стальной бляхой на шее. Только «шмайсер» оставил в школе, заменив его привычным карабином. Встречные прохожие с любопытством посматривали в его сторону, но не заговаривали. Молча кланялись. Крайнев машинально кивал в ответ. Мысленно он был дома. Сейчас Соня нальет в корыто горячей воды, сотрет жесткой мочалкой грязь и пот с тела, затем он сбреет трехдневную щетину… Пышущая жаром печь вернет подвижность застывшим на морозе суставам, на столе появится миска горячих щей и бутылка «русиш спецалитет». Соня сядет напротив и, подперев подбородок ладонями, будет смотреть, как он ест. Придет миг, когда он не выдержит: бросит ложку и потянется к ней…

У ограды фельдшерского пункта топталось несколько женщин. Завидев Крайнева, они вытянулись, как кошки, учуяв сметану, но Крайнев даже бровью не повел. Сегодня прием закончен…

Соня не встретила его на пороге, он и не ждал — посыльного не отправляли. Протопав по коридору, Крайнев толкнул дверь и замер на пороге…

Соня стояла у койки, словно пытаясь заслонить ее спиной. В глазах ее плескался испуг. Крайнев машинально сделал шаг в сторону и увидел накрытого одеялом человека. Он тоже заметил гостя. Приподнялся. Некоторое время мужчины молча разглядывали друг друга. Незнакомец был худ, можно сказать, истощен, щеки и кончик носа, обожженные морозом, почернели, но даже такой (Крайнев признал это с горечью) он был красив. Какой-то диковатой, восточной красотой. Затянувшееся молчание нарушила Соня.

— Это мой муж, Яков Гольдберг, — сказала она робко.

Крайнев потянул карабин с плеча.

— Нет! — закричала Соня, раскидывая руки в стороны.

— Тихо, Сонечка!

Гольдберг спустил ноги на пол. Он был в подштанниках (Крайнев со злостью распознал свою запасную пару.)

— Соня почему-то решила, что вы меня непременно убьете, — пояснил, ковыляя к столу. Здесь он сел на свободный стул. — Я уверял, что такого не может быть, но она не верит. Ничего, что я только в белье? У меня нет другой одежды.

Крайнев кивнул и поставил карабин под вешалку.

— Нам надо поговорить, Соня! — сказал Гольдберг. — По-мужски.

Соня мгновение помедлила, но вышла. Проходя мимо вешалки, ловко забрала карабин.

— Всегда была трусихой! — заметил Гольдберг.

Крайнев расстегнул шинель и уселся напротив. Достал из кармана трубку и пачку табаку. Гольдберг жадно смотрел, как он набивает трубку. Крайнев нашарил в кармане обрывок немецкой газеты, бросил на стол. Гольдберг, не ожидая дополнительного приглашения, ловко скрутил цигарку и прикурил от керосиновой лампы. Крайнев воспользовался спичками. Некоторое время они молча курили, пуская дым к потолку. Цигарка Гольдберга кончилась первой. Он с сожалением примял огонек пальцами и положил окурок на стол.

— Хороший табак! Немецкий?

— Голландский.

Гольдберг завистливо вздохнул.

— Плен? — спросил Крайнев.

Гольдберг кивнул.

— Как уцелел?

— Выдал себя за грека.

— Поверили?

— Повезло. В институтском общежитии жил с Костей, греком из Одессы. Хороший парень, дружили. Научил меня болтать по-гречески. Не так чтоб в совершенстве, но объясниться мог. В плену нас построили, стали выводить «комиссаров» и евреев. Ко мне подошли. Говорю: «Грек!» Смотрят волком. «Юден? Папирен?» Какие у меня документы? Свои-то выбросил. Думал: «Все!» Вдруг подходит офицер и — по-гречески. Воевал он там… Разговариваем, он улыбается. Видно, приятно вспомнить. Говорит мне: «Повернись боком!» Встал. Он тычет пальцем: «Греческий профиль! Нихт юден!» Стал я Павлиади Константином Дмитриевичем, военврачом третьего ранга, родом из Одессы…

— Дальше! — потребовал Крайнев.

— Загнали за проволоку. Пустое место, ни еды, ни воды. Голыми руками рыли норы, как звери. Первыми умерли раненые, потом пришла очередь здоровых… Ваши бойцы пережили, знаете. Все б передохли, если б не понадобилось чинить мост, взорвали его наши перед отступлением. Погнали на работы, а рабочую скотину принято кормить, — Гольдберг усмехнулся уголками губ. — Хотя какой там корм! Баланда из брюквы. Женщины нас спасли, простые деревенские бабы… Каждое утро у моста с узелочками. Немцы на них и кричали, и били, и даже в воздух стреляли — все равно! Охранникам надоело, перестали. А бабы кто картошки, кто хлеба, кто яичко вареное, — голос Гольдберга вдруг дрогнул. — А ведь сами не сытые и дети у них! Я там поклялся: выживу, приеду в те места и буду лечить этих баб, детей их до скончания века!..

— Дальше!

— Погоди! — Гольдберг оторвал от куска газеты клочок, не спрашивая, отсыпал табака из пачки Крайнева и свернул вторую цигарку. Прикурил от лампы. — Непросто это. Лучше с самого начала.

— Давай! — согласился Крайнев.

— Соня тебе рассказывала… Не был я в институте бабником! В том смысле, что не бегал за ними. Они бегали. Папа с мамой мои постарались, рожа красивая, девки и млели. А мне что? Возьмут за ручку, отведут в комнатку, напоят-накормят, постельку расстелют… Зачем отказываться? Некоторые потом в деканат жаловались: не женится! Вызывают: «Обещал?» «Нет!» — отвечаю. Они — к ней: «Обещал?» — «Нет, но я думала…» Мне выговор по профсоюзной линии — учись дальше! Был бы комсомольцем, исключили б и выгнали. Что взять с несознательного?..

Соню я на последнем курсе заметил. И сгорел. Не потому, что красивая, красивых хватало, вдруг как ударило: «Моя!» Начал ухаживать — фыркает! Репутация у меня среди девушек к тому времени была хуже некуда. Отворачивается, а меня еще больше к ней тянет… Чего только не делал: клялся, что никакой другой для меня не существует, уговаривал, на коленях стоя… Поверила. Но чтоб до свадьбы… Думать не моги! Я и не настаивал. Рад был, что согласилась…

Гольдберг зло бросил цигарку на пол.

— Свинья грязи найдет! Все было хорошо, да потянуло на сторону. Привык с женщинами, не мог воздерживаться. Подцепил какую-то б… на улице, в институте искать боялся, она и наградила триппером. Две недели до свадьбы, отложить никак нельзя — конец любви, а у меня с конца капает. Жених, мать его… В больницу не пошел, боялся выплывет, лечился сам. Промывал, порошки пил — помогло. То есть клинические проявления исчезли. Но я же врач и знаю: надо выдержать срок, чтоб удостовериться в полном выздоровлении, иначе заразишь партнера. Как я мог Соню?! Мою Сонечку… Тут свадьба, первая брачная ночь. Легли с ней, вижу — ждет, а я не могу… — Гольдберг сжал кулаки. — Обещал, в любви клялся, а сам… Придумал: нервы! Вижу: не верит! «Ладно, — решил, — через неделю излечение подтвердится, поправим!» А через неделю — повестка из военкомата! Армия, госпиталь, плен… — Гольдберг вздохнул. — Мост отремонтировали, вернули нас в лагерь подыхать. Тут и случились вербовщики. Не хотите, мол, послужить Третьему рейху в охранной роте? Большевики бегут, война скоро закончится, пора думать о себе. Немцы — культурная нация, хорошее питание, одежда, теплые казармы. Многие подписались, в том числе и я…

— Присягу фюреру давал? — спросил Крайнев.

— Давал. Твои тоже давали.

— Моим я велел, а тебе кто?

— Сам. Жить хотелось.

— Дальше!

— Кормили и вправду сносно, одели, обули. Только из казармы — ни шагу, увольнение редкость, да и то в сопровождении немца. В остальное время стой на вышке или у ворот, охраняй станцию. Я, правда, не охранял, врач все-таки. Немцы русских лечить не хотели, взяли меня. Народ в роте собрался разный, сволочи много. В глаза меня «жидом» звали, в бане приглядывались, не обрезан ли, — Гольдберг опять усмехнулся уголками губ. — К счастью, отец у меня атеист, врач, мама и вовсе русская, крестила меня в младенчестве. Я не знал. Мать призналась, как в армию шел. Крестик дала, я его в карман сунул да потерял где-то. Не верил. Хоть не комсомолец, но атеист. На собраниях говорил: «Бога нет!», хоть за язык не тянули. Вспомнил мне Господь те слова…

Стало мне ясно: в роте не заживусь. Найдется рьяный, стукнет немцам, те долго разбираться не станут… Что делать? Бежать? Станция в черте города, везде охрана, патрули. Некоторые пробовали. Ловили и расстреливали перед строем. Случай подвернулся — съездить в округ за лекарствами. Этим занимался немец-врач из местного гарнизона, но он проштрафился и загремел на фронт. Послали меня. Дали немца в провожатые. Лекарства мы получили, но возвращение отложили. Немцу захотелось гульнуть, у них служба тоже не мед. Тогда я и решил: сейчас или никогда! Деньги имелись, получку немецкую не тратил, как другие, накупил немцу выпивки, закуски… Наливал, пока тот не свалился. Сам — на базар. Нашел какого-то спекулянта. «Поменяй, — говорю, — форму на гражданку». Он носом закрутил, я ему — часы, которые у немца с руки снял. Отвел он меня в переулок, дал вместо мундира какую-то рванину. Вместо сапог — опорки разбитые. Сапоги я отдавать не хотел, так он предложил за них документ, с которым немцев можно не бояться. Понял, гад, кто я. Согласился. Даже обрадовался. Потом разглядел: бумажка липа липой, показывать ее немцам — петлю себе выпрашивать. Выбросил. Взял ноги в руки — и к Соне!

— Почему к ней?

— Долго рассказывать.

— Я не спешу.

— В лагере у нас дед один был. Годами не старый, лет пятидесяти, но все «дедом» звали. Выглядел серьезно, хоть обозник всего-навсего. Бывший монах, отец Григорий. В двадцатых годах монастырь разогнали, монахов кого сослали, кто сам ушел. Отец Григорий пристроился в колхозе коней смотреть. У него хорошо получалось, не трогали. Как война началась, мобилизовали вместе с лошадьми. В лагере он не таился, люди к нему потянулись. Верующие и атеисты. Там слова доброго ох как не хватало, а монах утешит и ободрит. Многие крестились. Сидели мы как-то с отцом Григорием, о боге беседовали, а меня вдруг как прорвет! Слезы ручьем, рыдания… «За что?! — кричу. — За что это все мне?! Чем я перед богом провинился?..» А монах меня по голове гладит: «Рассказывай!» Я и выложил — все, что от других таил. Как пил, гулял, обижал людей. Про женщин, мною брошенных, про болезнь стыдную, Соню, так и не ставшую женой… Рассказываю, плачу, а он меня по голове гладит. Как закончил, говорит: «Господь тебе милость великую даровал: при жизни страданием грехи великие искупить. По смерти не прошел бы ты мытарства небесные. Радуйся и благодари Господа! Вижу: полностью сердце ему открыл, во всех грехах покаялся!» Накрыл мне голову полой шинели и грехи отпустил. После велел: «Молись! Господу нашему и Богородице-заступнице. Своими словами молись, как сердце чувствует». Я послушался…

— Что с ним стало? Монахом?

— Не знаю. Я немцам пошел служить, он в лагере остался. Он не ругал меня, даже не отговаривал. Сказал на прощание: «Бога не забывай!» В первом же увольнении я сходил в церковь, купил Библию, иконку Богородицы. Иконку повесил над койкой. Многие смеялись: «Жид Богородице русской молится!» Скудные умом, они даже не знают, что Дева Мария — еврейка… Я не обращал внимания на насмешки, молился. Утром, вечером, днем. Другой раз ночью проснусь — и ночью! Не за себя, за Соню. Немцы евреев повсеместно расстреливали, а я знал, что Соня в Городе осталась. Просил: «Смилуйся, Господи! Спаси рабу твою! Она хоть и некрещеная, а душой христианка. Убереги ее от напасти, проведи сохранно по путям твоим!» И Богородицу просил. Раз как-то в казарме никого не было, молюсь ей, истово, вдруг вижу: дрогнул лик на иконе. Пошевелила губами Пречистая, будто сказать что хотела. Протер глаза — недвижим лик. Но я понял: знак! Увижу я свою Соню!..

— Долго шел? — перебил Крайнев.

— Долго. На большак не выходил, кружными дорогами. Просил милостыню, подавали. Когда спрашивали, отвечал: «Домой из плена иду». Не было случая, чтоб в дом не впустили. Если в деревне немцы или полицаи злые, предупреждали, прятали. Добрых людей Господь посылал… Один раз на патруль нарвался, остановили. Думал: «Убьют!» Стал молиться, чтоб не умереть нераскаянным. Немцы увидели, что крещусь и кланяюсь, плюнули и уехали. Сохранил Господь… Под конец пути морозы начались, обмерз сильно — одежка худая совсем. Раз в стогу ночевал, утром еле поднялся — так застыл. Милостью Божьей добрался до Городского района. В первой же деревне все рассказали. О евреях спасенных, о тебе и Соне…

— Обиделся?

— Не то слово! Ножом по сердцу. Первая мысль: «Убью обоих!» Даже топор у хозяина присмотрел…

Крайнев покрутил головой, разглядывая углы.

— Не брал я топора… Первый раз с лагеря лег, не помолившись, и увидал во сне отца Григория. Смотрит сердито: «Я велел тебе Бога не забывать! А ты? На кого ропщешь? Просил Господа и Богородицу жену сохранить — вняли они молитвам. Чего еще? Неблагодарный! На кого зло точишь? Человек ее от верной смерти уберег, приютил, обогрел, счастливой сделал, а ты убить? Иди к нему, кланяйся в ноги и благодари! Руки целуй! Смилуется — вернет тебе жену…»

Крайнев поднес руки к глазам и посмотрел на них, будто видел впервые.

— Я сейчас! — сказал Гольдберг, вставая. — Не побрезгуйте!

— Брезгую! — Крайнев встал. — Очень даже… Слушать тебя больше не желаю! Что значит «вернет»? Она что, вещь: взял, попользовался и отдал обратно? Притащился… Люди в боях гибнут, а он — к бабе под теплый бочок! Вали, пока Саломатин не прознал! Доведет до ближайшей стенки, не дальше!

— Я пришел к жене! — набычился Гольдберг.

— Она тебе больше не жена!

— Соня так не говорила!

— Скажет… Соня! — позвал Крайнев громко. — Заходи! Все равно подслушиваешь…

Соня вошла и остановилась на пороге, сложив руки на животе. По щекам ее текли слезы. Внезапно Крайнев понял, что сейчас и здесь ее ни о чем спрашивать не надо. Что-то изменилось за время, пока он отсутствовал. «Он ей что-то наплел! — понял Крайнев. — Такой может. Ишь, соловьем про любовь свою разливался. Можно представить, что говорил ей!»

Крайнев молча взял Соню за руку и вывел на крыльцо. Там попытался обнять, но Соня отстранилась.

— Что случилось? — удивился Крайнев.

— Ты слышал!

— Тебя тронула речь юродивого?

— Как ты можешь?!

— Могу! Сначала он предал тебя, а потом Родину.

— Но он покаялся! Страдал…

— Бойцы Саломатина страдали не меньше.

— Он не виноват, что попал не в тот лагерь!

— Человеком нужно оставаться везде!

— Что ты можешь об этом знать?! Ты голодал, как он, мерз? Пришел из своей красивой жизни, погостил немного и вернулся! Богатый, сытый, счастливый… Что тебе до нашего горя и страданий!

— Что с тобой, Соня! — спросил Крайнев, отступая. — При чем тут я? Сама говорила: появится — выгоню!

— Его нельзя выгонять. Он слабый, больной… Он погибнет!

— Пусть остается! Есть комната для больных, там сейчас Ильин лежит, поставим еще койку… Поправится — отправлю в Новоселки, там врач нужен, фельдшерский пункт стоит закрытый. Выправлю аусвайс, положу жалованье…

— Ты когда-нибудь молился за меня? — внезапно спросила Соня.

Крайнев запнулся, не зная, что ответить.

— Не молился! — упрекнула Соня. — А он — каждый день! Бог спас меня…

— Это сделал я!

— Бог надоумил! Потому что Яков молился!

— Господи! — изумился Крайнев. — Где набралась?

— Вот! — Соня нырнула рукой за ворот блузки и достала крестик на шнурке.

— Не видел раньше.

— Стеснялась. Думала, будешь смеяться.

— Я?

— Крестилась, чтоб быть ближе, — вдруг всхлипнула Соня. — Один Бог, одна вера… Сказано: «Прилепится жена к мужу, а муж к жене, и станут одним телом». Хотела, чтобы ты меня полюбил.

— Я люблю!

— Нет! — покачала Соня головой. — Притворяешься. Женщины это чувствуют. Вот он, — Соня кивнула в сторону дома, — любит. По-настоящему.

— Соня! — тихо сказал Крайнев. — Прошу тебя: одумайся! Понимаю, тебе трудно, но перед богом и людьми ты — моя жена! Не его. Да, я не говорил тебе красивых слов и не стоял на коленях, зато делал все, чтоб ты была счастлива. Буду делать это впредь. Я пришел сюда из сытого и благополучного мира, но не за тем, чтоб развлекаться с женщинами. Их хватает и там. Здесь я только ради тебя! Зачем гонишь?

Она заплакала. Крайнев сел на ступеньку и сжал голову ладонями. Соня осторожно примостилась рядом.

— Ты не можешь взять меня к себе? — спросила тихо.

— Уже пробовали.

— Однажды ты уйдешь к себе и не вернешься. Не потому, что не захочешь. Просто не пустят.

— Соня! — взмолился Крайнев. — Мы обязательно что-нибудь придумаем! Я тебя прошу!

Он покачала головой.

— Принеси мои вещи! — сказал Крайнев, вставая.

Ее глаза задали немой вопрос. Он запнулся, вспомнив, что ходил эти месяцы в костюме Гольдберга, и уточнил:

— Карабин и зеркало. Зеркало бабушкино, я его не дарил.

Спустя минуту, сжимая одной рукой ремень карабина, другой — зеркало, Крайнев шел по деревенской улице. Вокруг было темно и пустынно. Кумушки, дежурившие у забора в ожидании громкого скандала между мужьями «врачихи», разошлись разочарованные, остальным было плевать на нелепую фигуру немецкого фельджандарма с зеркалом под мышкой. Крайнев не захотел оставлять зеркало по одной причине: его коробила мысль, что оно станет отражать счастливую физиономию Гольдберга. У крайних домов часовой отдал ему честь, но Крайнев его не заметил. Он пришел в себя на лесной дороге. Остановился. Ему некуда было идти. В этом мире не осталось дома, где его любят и ждут…

«Выгнали — поделом! — с горечью подумал он. — Незваный гость… Без тебя обойдутся!»

Он закрыл глаза и несколько раз вдохнул морозный воздух. Голова закружилась, и он явственно ощутил примешавшуюся к запаху снега и хвои нотку прели…

Глава 17

Разбудил Крайнева Бах. Не сам Иоганн Себастьян, конечно, а его музыка. Органный хорал, зарокотавший в квартире, воздел Крайнева на ноги и заставил бежать в прихожую, где надрывался сотовый телефон.

— Алло!..

— Доброе утро! — раздался в наушнике женский голос. — Надеюсь, не разбудила?

— Не надейтесь! — мрачно сказал Крайнев.

Женщина засмеялась.

— Это Ольга Казакова. Мы договорились позировать.

— Суббота, девять утра! — взмолился Крайнев. — Я стою в трусах, глаза не открываются, голова трещит…

— У вас была вечеринка?

— Пьянка…

— Тогда — душ! — жестко сказала Ольга. — Горячий и продолжительный. Я перезвоню через полчаса…

Крайнев бросил телефон на полку и потащился в ванную. Стоя под горячими струями, он с омерзением вспоминал события вчерашнего вечера. По возвращении из сорок первого он немедленно напился. Выхлестал бутылку коньяка и начал куролесить. Первым делом сфотографировал и разместил на интернет-аукционе форму немецкого фельджандарма с полным набором амуниции. Едва не прибавил к стальной бляхе, ремням и кобуре трофейный «люггер», но в последний момент спохватился. Едва фотографии появились на сайте, как почтовый ящик запищал, сигнализируя о письмах. На все запросы Крайнев честно ответил: мундир и амуниция подлинные, не новодел и в отличной сохранности. По желанию покупателя возможна экспертиза… Под фото лота немедленно запрыгали цифры, сменяя друг друга с калейдоскопической быстротой, Крайнев глядел на них и мерзко хихикал…

Потом он нашел в шкафу неведомо как уцелевший капитанский мундир, переоделся, сходил в магазин, где набрал пива. По возвращении поставил диск с военными песнями и, отхлебывая из банки, громко подпевал никогда не служившему в армии певцу: «Батяня-комбат, батяня-комбат…» Очень скоро в дверь позвонили. Это был сосед снизу. Через пять минут пришел сосед сверху, а затем — сосед через стенку. Всем Крайнев сообщил: гвардии капитан запаса заслужил право на культурный отдых, а паче вздумается кому-либо мешать, в дело вступит огневая мощь Российской армии. Лица соседей выразили не столько страх, сколько изумление, поэтому Крайнев дружелюбно предложил каждому составить компанию: вместе надраться до положения риз или пойти к бабам. Соседи вежливо отказались, после чего Крайнев прекратил концерт — стало скучно. Последним его воспоминанием было: он стоит в прихожей перед зеркалом, показывает своему отражению кукиш и корчит рожи…

После душа Крайнев почувствовал себя бодрее. Побрился, брызнул на лицо туалетной водой и прошел в кухню. Он допивал кофе, когда в прихожей вновь заиграл орган.

— Как самочувствие? — спросила Ольга.

— Лучше! — признался Крайнев. — Но голова болит.

— Не страшно. От вашего дома до мастерской не больше двух километров, пешая прогулка пойдет на пользу. Жду вас не позже десяти!

— Может, к обеду? — взмолился Крайнев.

— Свет уйдет. Собирайтесь!

Мысленно стеная и проклиная жестокосердных художников, Крайнев оделся и вышел на улицу. Дорогой он мучительно пытался вспомнить, как давно они виделись с Ольгой. В первый раз память подвела его. То ли вчерашний загул отшиб мозги, то ли он вконец запутался в двух мирах, но вспомнить не получилось. После разговора с Ольгой в холле банка произошло слишком многое. Две военные операции, кровь, смерть, разрыв с Соней…

Мастерская располагалась в типичном московском «строении», упрятанном в глубь двора. Подходя к дому, Крайнев невольно обратил внимание на стеклянную крышу на одной стороне и понял, о каком свете беспокоилась художница. Лифт в «строении» отсутствовал, Крайнев поднялся по лестнице и позвонил. Ольга встретила его недовольным взглядом (Крайнев украдкой бросил взгляд на часы — вроде не опоздал) и посторонилась, пропуская внутрь.

Мастерская состояла из двух комнат: собственно мастерской, где стоял мольберт и на стенах висели картины, и небольшой передней, представлявшей, как понял Крайнев, нечто вроде гибрида кухни, столовой и комнаты отдыха — у стены разместился угловой диван со столиком. Ольга усадила его и завозилась у маленькой плиты. Вернулась скоро.

— Выпейте! — она подала ему маленькую чашечку.

Это был кофе: невероятно вкусный и крепкий. Крайневу доводилось пить похожий в Италии, он не предполагал, что в Москве кто-либо умеет варить похожий. Он опорожнил чашечку одним глотком.

— Полегчало?

Он кивнул.

— За работу!

Ольга усадила его на стул в центре мастерской, а сама прошла к мольберту. Крайнев принялся крутить головой, разглядывая картины на стенах, Ольга прикрикнула, он подчинился. Поэтому разглядывал Ольгу. В представлении Крайнева художник за мольбертом должен работать в свободной блузе или в крайнем случае в рабочем халате — краска все же! Однако на Ольге была светлая блузка без рукавов, почти прозрачная, и короткая юбка, открывавшая стройные ноги. Обута в туфельки на высоком каблуке. «Женщина! — решил Крайнев. — Даже перед натурщиком хочет выглядеть!» Выглядела Ольга и вправду соблазнительно. Некоторое время Крайнев бессовестно пялился на ее прелести, затем спохватился и стал наблюдать за процессом. Ольга набрасывала рисунок широкими, уверенными движениями, затем отложила карандаш и взяла палитру. Время от времени она пристально смотрела на модель, взгляд ее был цепким, оценивающим, Крайневу всякий раз становилось неловко. Скоро, однако, он привык и погрузился в свои мысли. Скорбные. В который уже раз он прокручивал в голове вчерашний разговор с Соней, пытаясь понять, где ошибся. Ему, пожалуй, не стоило называть Гольдберга юродивым. И предателем. Гольдберг, конечно, и тот и другой, но женщины жалеют убогоньких. Крайневу следовало принять горячее участие в судьбе нежданного гостя, посочувствовать, поахать, предложить помощь. Соня не стала бы спешить с выбором, она вообще не собиралась это делать, это он поторопил. Гусак! Если женщина сама прыгнула к тебе в постель, это не означает, что она твоя до гроба. Трудно было сказать ласковое слово? Стать на колени, в конце концов? Поплакаться, как Гольдберг?.. Крайнев укорял себя, понимая, что ничего из того, о чем сейчас думал, делать бы не стал. Не смог бы. Его уязвил не разрыв с Соней, а то, что ему предпочли другого. Если б они просто расстались, он не стал бы так переживать. Возможно, даже обрадовался — с Соней было трудно. Он ее и в самом деле не любил. А вот она — да! Он пользовался ее любовью, ничего не давая взамен. Или почти ничего. Чем он лучше Гольдберга, совращавшего студенток? Тот хоть покаялся…

От таких мыслей на душе было гадостно. Тем не менее Крайнев вновь и вновь возвращался к ним, ковыряясь в открытой ране, словно мазохист. Самобичевание прервала Ольга.

— Я так не могу! — воскликнула, бросая кисть. — Что с вами, Виктор Иванович? Вчера соколом смотрели, а сегодня — раненый олень!

«Так это было вчера? — удивился Крайнев. — И почему олень?»

— Лицо помятое, вид как у наказанного пса, — продолжила Ольга, вытирая руки. — Сеанс закончен!

«Не больно-то хотелось!» — подумал Крайнев, вставая.

— Погодите! Просто так не отпущу. Выдернула человека из постели, заставила тащиться через город… Считаете, я садистка?

Ольга отвела его к знакомому дивану, достала из холодильника поднос с бутербродами и двумя коньячными бокалами. Между бокалами ютилась бутылка «Хенесси».

«Везет мне! — подумал Крайнев, выкручивая пробку. — В прошлый раз «Хенесси» наливал Пищалов, сегодня — Ольга. Так и привыкнуть можно…»

Он плеснул ей на донышко, себе наполнил на треть. Оба молча чокнулись и пригубили. Крайнев откинулся на спинку дивана, с наслаждением ощущая, как мягкий огонь бежит по крови, вымывая из нее пивной шлак. Голова отяжелела, но зато пропала скованность и тягостные мысли. Крайнев сделал второй глоток и с удовольствием зажевал бутербродом с икрой. Икра была черная. Ольга не ела. Грела в ладонях свой бокал, внимательно разглядывая гостя.

— Спасибо! — поклонился Крайнев.

— Бог подаст! — вздохнула она, ставя бокал. — Сорвали мне работу!

— Экая беда! — успокоил Крайнев.

— Угораздило вас напиться! Стаканами глушили?

— Из горла…

Она не выдержала и рассмеялась.

— Я еще песни пел…

— Никогда б не подумала!

— Плохо меня знаете!

— Заблуждаетесь! — возразила Ольга. — Думаете, папа доверит непроверенному человеку капитал? Да вас просветили рентгеном! По всем отчетам — непьющий. И вдруг…

— Ясно! — сказал Крайнев, ставя бокал. — Значит, встреча в кабинете отца — не случайность? Приглашение в мастерскую тоже? Вы ведь не пишете портреты, Ольга! Там, — Крайнев кивнул в сторону мастерской, — на стенах ни одного. Поступило задание? В дополнение к рентгену провести мануальное обследование?

— Не хамите! — нахмурилась Ольга. — Не в пивной!

— Извините, леди! — Крайнев встал. — Покорный раб ваших миллионов забылся. Не следовало наливать ему «Хенесси» и кормить икрой. Он расслабился и возомнил…

— Сядь!

Крайнев изумленно воззрился на нее.

— Да сядь ты!

Она подскочила и с силой надавила на его плечи. Для этого ей пришлось встать на цыпочки. Крайнев плюхнулся на диван.

— Обиделся он! — сердито сказала Ольга. — А я — нет? Какое задание? Кто его мне, — она выделила «мне», — может дать? Соображаешь, что говоришь?

— Разве мы на «ты»? — вяло возразил Крайнев.

— Будем!

Ольга сунула ему бокал. Они переплели локти (Крайнев машинально подчинялся) и допили коньяк. После чего поцеловались. Вернее, Ольга чмокнула его в губы.

— Доволен?

Крайнев провел ладонью под подбородком, демонстрируя насыщение. Ольга засмеялась.

— Сукин ты сын!

— Еще какой! — подтвердил Крайнев.

— Что взъерошился?

— Не люблю, когда меня разглядывают.

— Не разглядывают, а смотрят.

— Какая разница?

— Большая! Разглядывают зверей в цирке, смотрят на человека.

— Чего на меня смотреть?

— Интересно.

— Кому?

— Мне?

— Почему?

— Давно тебя знаю.

Брови Крайнева поползли вверх.

— Забываешь, что я наследница миллионов, — усмехнулась Ольга. — Папа с детства учил: персонал надо знать как себя. Биография, семейное положение, склонности, привычки… Служба безопасности ведет досье, но оно большей частью формальное. Папа брал меня на каждый корпоратив, показывал людей, учил незаметно наблюдать за ними, замечать, как себя ведут… На последнем празднике в честь юбилея я стояла рядом с отцом.

— Не заметил! — признался Крайнев.

— Мне следовало обидеться, — хмыкнула Ольга. — Но я добрая. Ты женщин не замечал. Ел, пил, шептался с дружком. Потом к вам подплыла девица, вы ее отшили и ушли вместе.

— Пьянствовать…

— Я подумала о другом. В досье значится: «не интересуется женщинами». Даже пожалела: такой симпатичный — и голубой!

Крайнев обиженно засопел.

— Остынь! — успокоила Ольга. — Я ошибалась. Достаточно вспомнить, как ты смотрел на меня. Боялась: изнасилует прямо у мольберта!

Крайнев смутился.

— Раньше ты мне не нравился, — продолжила Ольга, — хотя папа рекомендовал. Умный, честный, исполнительный, с отличной памятью — хороший клерк, надежный винтик в налаженной машине. Симпатичный, но глаза холодные. Лощеная физиономия из делового журнала: гладкая, довольная и пустая. Вдруг вижу: изменился! Живое лицо, огонь в глазах, спинка прямая… Папа не звал меня в кабинет на тебя смотреть, сама напросилась. Смею думать, понравилась. Ты спустился в холл, стал разглядывать картины. Раньше не замечал?

Крайнев кивнул.

— Что произошло в последние месяцы? Новое хобби, предложение работы, любовь?

Крайнев не ответил.

— Ну да! — вздохнула Ольга. — Мануальное обследование. Наследница миллионов лезет в душу. Хочешь, о себе расскажу?

Крайнев кивнул.

— Сначала кофе. Тебе понравился?

— Не то слово!

— В Италии научили. Стажировалась в художественной академии.

Ольга включила плиту и спустя несколько минут принесла две чашки. В этот раз Крайнев не стал глотать кофе, смаковал крохотными глоточками.

— Слушай, раз хотел! — начала Ольга. — Три года назад я вышла замуж. Познакомились на выставке. Смазливый такой — херувимчик с иконы эпохи Возрождения, но привлекло даже не это. Превосходный знаток живописи: стили, эпохи, направления… Сообщил, что знает мои работы, причем точно сказал, где и когда выставлялись. Провел тонкий и квалифицированный разбор. Сказал, что давно мечтал познакомиться… Потом узнала: есть фирмы, которые натаскивают претендентов на богатых невест и женихов. У них список, подробное досье… Выбираешь, вносишь аванс, фирма берется за дело. Вкусы, привычки, пристрастия жертвы, рекомендации, где встретить, как подойти, что сказать… Развели богатую дурочку… Херувимчик после свадьбы попросил помочь погасить один должок, я заплатила, даже не спросив, за что. Оказалось, рассчиталась с фирмой за работу… У меня ведь никакого опыта с мужчинами — отец строго воспитывал. Учеба, работа… Замуж девушкой шла, в настоящем смысле слова. Это сейчас мать троих детей — «девушка», два раза замужем была — «девушка», шлюха на панели и та «девушка»… А я настоящая. Радовалась: встретила единственного. Медовый месяц на Мальдивах, свадебное путешествие по столицам мира. Херувимчик постоянно со мной, ласковый, предупредительный: «Оленька, любимая, зайчик, рыбонька, солнышко…» Млела. Вернулись в Москву, поселились в пентхаусе — свадебный подарок отца, началось семейное счастье! Недолгое. Если дочка потеряла голову, то отец нет. Поручил службе безопасности присмотреть… Спустя полгода дает мне диск. «Не мое дело, — говорит, — сама разбирайся!» Я диск — в компьютер, смотрю: херувимчик мой в постели с другой кувыркается. Оба стонут, получая удовольствие, милуются. Убило даже не это, а слова, которые он ей при этом говорил! Те же «зайчик», «рыбонька», «солнышко мое»… Я — домой, запись предъявила. Он хоть бы для виду смутился. «Подумаешь! — отвечает. — Мужчине время от времени надо развлечься!» — «Ты же клялся любить только меня!» Смеется: «Не зря клялся! Мальдивы, Рим, Париж, Лондон… Стоило того!» Тут меня прошибло: «Ты на мне из-за денег женился?» — «А ты как думала?» — отвечает.

Ольга открыла шкатулку из красного дерева на столе, достала тоненькую сигарку, Крайнев предупредительно щелкнул зажигалкой.

— Наорала я на него, ногами топала. Выгнала! Он мне на прощание: «Запомни, рыбонька! Никто не женится на тебе ради тебя самой! Будут говорить, что любят, а видеть деньги! Не потому, что ты некрасивая или злая, а потому, что богатая! Твоя красота — только приложение к деньгам, бонус!» — Ольга со злостью вмяла окурок в пепельницу. — Прав был, сволочь! Сколько после того за мной мужиков ухаживало! Речи говорят, а слова-то знакомые. Тексты как под копирку. Халтурят фирмы. Сначала я злилась, потом смеялась, теперь, когда слышу про стили и направления в живописи, поворачиваюсь и ухожу. Открыл глаза муженек бывший. Лучше б молчал…

— Где он сейчас? — спросил Крайнев.

— За границей. Нашел себе дуру: богатую и не такую привередливую. Знаешь, что самое страшное? Порой думаю: может, зря выгнала? Сволочь, но ведь предупредительный… Хоть бы кто рядом! После развода я набросилась на работу, писала дни напролет и кое-чего добилась. Выставляюсь, картины покупают… В академии об этом мечтала, а когда пришло, радости нету…

— Зачем ты это рассказываешь? — спросил Крайнев. — Чужому человеку?

— Ты не чужой! — возразила Ольга. — Папа тебя выбрал. Терпи!..

— Пожалуйста! — пожал плечами Крайнев.

— Не куксись! Хочется бабе поплакаться! Тебе можно.

— Это почему?

— Не знаю! — рассердилась Ольга. — Честное слово!

— Извини! — Крайнев погладил ее ладошку. — Я сегодня неадекватный.

— Я сама неадекватная! — вздохнула Ольга. — Неизвестно, кто хуже. Сижу вот, пишу картины, потом брошу кисть и плачу. Мне столько людей завидует, а я самая несчастная на свете! Пробовала жить, как богатая наследница. Рестораны, ночные клубы, где мужики продажные… Не смогла. Правильно воспитывали! Только что с того? У неправильных семьи, дети, не мужья, так любовники… А у меня пример родителей перед глазами. Папа маму до сих пор забыть не может… Мне бы так…

— Еще не вечер! — успокоил Крайнев.

— Если бы! — не согласилась Ольга.

Крайнев привстал.

— Ты куда? — встрепенулась Ольга.

— Трубку возьму…

— Хороший табак, — сказала Ольга, когда он закурил. — Странно, в досье написано: некурящий.

— Не ловит служба мышей! — засмеялся Крайнев. — Завтра выяснится: злостный алиментщик или маньяк-педофил.

— Не наговаривай на себя!

— Откровенничаю…

— Не язви! Они тексты по шаблону составляют. Не думая. Написали: «женщинами не интересуется». Ага! Как ты на меня смотрел?

— Уже и посмотреть нельзя? — развел руками Крайнев.

— Смотри, сколько хочешь! — сказала Ольга. — Могу раздеться, чтоб лучше видел.

— Не надо!

— Вот-вот! — сказала Ольга.

— Что? — растерялся Крайнев.

— Первый раз встречаю мужчину, которого не интересуют мои деньги. Нисколечко. Но одновременно его не интересую я.

— Так уж сразу…

— Два часа сидел, как чурбан. Я принарядилась, парикмахера на дом вызывала, а он хоть бы словечко или комплимент дешевый! Надулся как сыч! Без цветов пришел!

Крайнев вспомнил взгляд, каким его встретили на пороге, и стушевался. В самом деле — козел.

— Из-за чего вчера напился? — не унималась Ольга. — Только не ври, что по привычке!

Крайнев замялся.

— Женщина?

Он кивнул.

— Расстались?

— Да.

— Ты ее бросил или она тебя?

— Она.

— Бывают же дуры! — покачала головой Ольга. — Из-за другого?

— Да.

— Он богат?

— Нет.

— Красив?

— Пожалуй.

— Но и ты не урод. Почему?

— Он ее любит.

— А ты не любил?

— Не сумел красиво сказать.

— Другой сумел?

— Специалист! Вроде твоего херувимчика.

— Наплачется она с ним… Не грусти!

— Не получается. Здесь, — Крайнев тронул грудь, — болит.

Ольга придвинулась и прижалась щекой к его груди, словно помогая унять боль. Он благодарно погладил ее по спине.

— Хочешь, — шепнула Ольга, — утешу тебя? По-женски?

— Не стоит! — сказал он.

— Это ни к чему не обяжет.

— Но счастливым не сделает.

Ольга отшатнулась.

— Пошел вон! Скотина!

Он встал и неуверенно посмотрел на нее.

— Повторить?

Крайнев криво улыбнулся и вышел.

…Ольга догнала его во дворе.

— Вот! — она сунула ему книгу. — Каталог моей выставки. Картину не заработал.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он.

— Бог подаст! — сердито сказала Ольга. — Откуда взялся на мою голову? Считал бы портянки в своем гарнизоне! Понаехали тут!

Он наклонился и поцеловал ей руку. Затем вторую.

— Первый раз сама предложила! — обиженно сказала Ольга.

— Всему свое время! — сказал Крайнев. — С похмелья не стоит тянуться к стакану — сердце может не выдержать. Напиток крепкий…

— Иди! — подтолкнула она его. — Подлиза! Не буду тебе больше звонить! Сам! Если захочешь…

Крайнев вышел на улицу и только там раскрыл каталог. На титульном листе не было ни пожелания, ни подписи. Только номер телефона.

«Может, зря отказался? — подумал он. — Вернуться не поздно…» Крайнев представил, как он стаскивает с Ольги юбку, потом — трусики… Туфли и блузку снимать не нужно, так эротичнее… Он попросит ее упереться руками в диван… Кровь бросилась Крайневу в лицо. Он воровато посмотрел по сторонам, соображая, не заметил ли кто.

«Скотина! — выругал он себя. — Правильно Ольга сказала! Размечтался! Ей нужна любовь, а не секс. Сможешь ее дать, скажешь нужные слова? Промурлычешь: «кисонька», «заинька», «лапочка»? Она ждет. Не можешь? Тогда и губу раскатывать нечего!»

Крайнев ругал себя, понимая, что сердится зря. Он не умеет говорить красиво. Он думал, что любит Соню, но она клещами вытаскивала из него признание. Что говорить об Ольге?.. Внезапно Крайнев подумал, что покоя, которого искал, в Москве не будет. Пищалов женится и уйдет в семейные заботы, второго такого друга ему не сыскать. Работа в банке — те же портянки. Управления контрольным пакетом ему не видать как собственных ушей — Ольга не простит отказа. Женщины такое не забывают. Гляди, из банка попрут…

С внезапно нахлынувшей острой тоской Крайнев вспомнил Кривичи, Долгий Мох, Саломатина, Семена, Настю… Видение было настолько сильным, что он едва не переместился прямо с улицы. В последний миг спохватился: на нем сорочка и легкие брюки, а в поле под Кривичами трещит мороз…

Глава 18

«Срочно.

Секретно.

Комендантам районов тыла группы армий «Центр».

28 ноября при патрулировании участка дороги Смоленск — Могилев исчез наряд фельджандармерии в составе фельдфебеля Шульце и унтер-офицера Мюллера. Патрулирование осуществлялось на мотоцикле, наряд имел задачу выявлять дезертиров и отставших от своих частей солдат, был вооружен табельным оружием. Срочно предпринятый розыск пропавших результата не дал. Утром 29 ноября из штаба 9-й танковой дивизии в управление фельджандармерии округа поступила информация о не прибывшем в пункт сбора грузовике с амуницией. Груз сопровождали пятеро военнослужащих, включая водителя, во главе с унтер-офицером Херманном. Грузовик следовал по участку дороги, где патрулировал наряд фельджандармерии, в ходе розыска Шульце и Мюллера он замечен не был, поэтому два дела объединили в одно. 30 ноября от старосты деревни Заболотье N-го района было получено сообщение об обнаружении в пяти километрах от Заболотья неизвестного грузовика, покинутого людьми. Срочно выехавший по указанному адресу взвод фельджандармерии обнаружил автомобиль «ман», совпавший по номеру с пропавшим. В кузове грузовика найден мотоцикл BMW, принадлежавший исчезнувшему патрулю фельджандармерии, а также часть амуниции 9-й танковой дивизии. Грузовик, мотоцикл и амуниция несли следы огневого воздействия стрелкового оружия. Староста деревни показал, что никто из жителей Заболотья не слышал звуков боя, что выглядит правдоподобно и объясняется сильной метелью, бывшей в ночь исчезновения военнослужащих. По словам старосты, жители деревни ничего не трогали в грузовике, поскольку он обнаружил его лично и немедленно выставил охрану. Слова старосты подтвердились в ходе изучения следов.

Взвод фельджандармерии прочесал местность в окрестностях Заболотья, но не обнаружил подозрительных лиц или трупов. На следующий день поиски были продолжены усиленными нарядами со служебно-разыскными собаками. Две группы двигались навстречу другу другу: от Заболотья к дороге Могилев — Смоленск и от нее — к Заболотью. К концу дня в лесном массиве, в пяти километрах от дороги, обнаружены трупы семерых пропавших военнослужащих. Все убиты холодным оружием, преимущественно игольчатыми штыками русской винтовки. Трупы раздеты до белья, обмундирование и документы погибших исчезли. На основании результатов розыска был сделан вывод: наряд фельджандармерии и группа сопровождения груза танковой дивизии стали жертвами окруженной русской части. Захватив грузовик и мотоцикл, большевики пытались пробиться к фронту, но, заблудившись, бросили автомобиль, забрав оружие и часть амуниции. Оставленное имущество было расстреляно ими из стрелкового оружия с целью вывести из строя, что является характерным поведением отступающих русских частей.

4 декабря, спустя неделю после инцидента, был взорван мост на железной дороге Ленинград — Смоленск. Взрыв был произведен профессионально, в результате обе фермы сброшены с центральной опоры моста, что повлечет длительный и дорогостоящий ремонт. Из показаний единственного обнаруженного в живых охранника, рядового Фромма, следует, что диверсию осуществил отряд русских, переодетых в немецкую форму. По словам Фромма, русские, численностью до двадцати человек, прибыли верхом по левому берегу реки. Возглавлял отряд фельдфебель фельджандармерии. После переговоров со старшим охраны моста, унтер-офицером Штойбером, отряд получил разрешение перейти на правый берег. Фельдфебель прекрасно говорил по-немецки, держался уверенно, что и ввело в заблуждение старшего наряда. Документы у фельдфебеля он не проверил. Штойбер обратил внимание, что отряд под командованием фельдфебеля одет в форму немецких танкистов, но вооружен русскими винтовками. На что мнимый фельдфебель пояснил, что это русские вспомогательные части вермахта, поступили под его начало недавно, почему они так обмундированы, он не знает. При переходе моста русские внезапно напали на охрану, уничтожив ее холодным оружием. Рядовой Фромм получил удар штыком в грудь, отчего и скончался спустя два дня в госпитале. В связи с чем более подробных пояснений от него взять не удалось.

6 декабря Красная Армия начала массированное наступление под Москвой, в ходе которого соединения группы армий «Центр» были оттеснены с ранее занятых позиций. Этого не произошло бы, получи своевременно фронтовые части подкрепление от группы армий «Север», дислоцированной под Ленинградом. Сделать это не позволил взорванный железнодорожный мост. В связи с чем прежний вывод о нападении на патруль и грузовик русских из окруженных частей является ошибочным. Нет сомнения, что в тылу группы армий «Центр» действует многочисленная и хорошо подготовленная группа диверсантов. Они одеты в немецкую форму, говорят по-немецки, умело планируют и дерзко осуществляют свои операции. Скорее всего, группа получает указания напрямую из Москвы, имеет одну или несколько хорошо подготовленных баз на оккупированной вермахтом территории. В свете складывающейся на Восточном фронте обстановки действия этой группы представляют особую опасность.

В связи с вышеизложенным приказываю немедленно провести комплекс мер по выявлению на подведомственной территории русских диверсантов либо их баз. В случае обнаружения противника принять меры по его полному и безусловному уничтожению, о чем немедленно информировать. При недостатке собственных сил вызывать подкрепление из ближайшей части корпуса фельджандармерии. Местное население, оказывающее помощь диверсантам, подлежит суровому наказанию, его жилища должны быть сожжены, другое имущество конфисковано в пользу рейха.

Начальник штаба группы армий «Центр» генерал-майор Г. фон Грайфенберг. 11 декабря 1941 г.»

— Я получил похожее предписание, — сказал Ланге, кладя документ на стол.

— Что намерены делать? — спросил Краузе.

— Ничего! — пожал плечами эсэсовец.

Гауптман нахмурился.

— Успокойтесь, Эрвин! — улыбнулся Ланге. — Я преданный солдат рейха, как и вы. Только не вижу необходимости суетиться. Взгляните на карту! На юге, по территории соседнего района, проходит стратегическая автомобильная дорога. Севернее, опять-таки вне зоны нашей ответственности — железная. Городской район лежит в стороне от главных путей сообщения, половина его территории — леса. В стратегическом плане он не интересен русским, что не может не радовать. Мы с вами не испытали и доли неприятностей, обрушившихся на головы наших соседей.

— Помнится, кто-то хотел отличиться! — съязвил Краузе. — Не узнаю вас, Карл!

— Я говорил это два месяца тому, — улыбнулся Ланге. — Тогда вермахт наступал. Сегодня наши армии катятся назад. Скоро в Берлине начнут поиск виновных. В такие времена лучше находиться в месте, где не взрывают мосты и не режут патрули.

— Считаете Город тихой гаванью? Заблуждаетесь! — Краузе разложил на столе карту. — Смотрите! Нападение на патруль и грузовик произошло на юге, вот здесь. Мост взорван на севере. Нет сомнений, что обе акции совершила одна и та же группа. На дороге ей нужна была амуниция — переодеть диверсантов в немецкую форму. Думаю, захват фельджандармов не случаен — их нагрудные бляхи пользуются уважением в армии и вызывают трепет у военнослужащих. Унтер-офицер Штойбер, охранявший мост, совершил ошибку, потому что увидел в подошедшем фельдфебеле товарища. За что и поплатился… Теперь соединим места акций прямой линией. Ну? Она проходит через Городской район!

— Никто не видел диверсантов на нашей территории! — возразил Ланге. — Если они прошли через наши леса, то теперь далеко.

— Уверены?

— Что им здесь делать?

— Если вы внимательно читали документ, Карл, там речь о базах.

— Зачем русским база в лесах?

— Совершать новые вылазки. На территории Городского района нет привлекательных объектов для диверсий, но их много за его пределами. Очень удобно для базы — короткое плечо выдвижения, в то же время укромно — есть возможность спрятаться, затаиться на время. Как, по-вашему, русские забросили диверсантов?

— Перешли линию фронта?

— Слишком рискованно и долго. Триста километров по нашим тылам… У них не было столько времени: наступления держат в тайне до последнего. К тому же у диверсантов отсутствовала немецкая форма, они добыли ее здесь. Карл, их сбросили на парашютах!

— Вместе с лошадьми?

— Оставьте иронию, оберштурмфюрер!

— Крупная реквизиция коней не прошла б незамеченной. Русские крестьяне не слишком любят немцев, но просто так отдать лошадей большевикам… Мы б обязательно узнали.

— Лошадей не реквизировали. Они ждали диверсантов здесь.

— Хотите сказать?..

— Именно! Скорее всего, в Городском районе или где-то поблизости сбросили на парашютах малую группу — человек пять. Высадку двух десятков скрыть трудно — большой разброс, вероятность попасть в населенный пункт, где есть преданные нам люди. В нашем районе диверсанты соединились с основным ядром, оставленным большевиками при отступлении. За время оккупации глубоко законспирированное ядро подготовило базу, возможно не одну, запаслось провиантом, лошадьми, фуражом… Теперь группа готова наносить удары по нашим коммуникациям, чем обязательно займется, как только фронт подойдет ближе. Вы рано обрадовались, оберштурмфюрер! Смотрите, чтоб мы не позавидовали соседям!

— Вы мыслите, как стратег, Эрвин! — с уважением сказал Ланге. — Жаль, что вы не служите в СД. Ваши умозаключения абсолютно правильны, но в них есть изъян. Мы знаем, что в Городском районе большевики оставили группу партизан. Но нам также известно, что она уничтожена.

— Я не уверен.

— Почему?

— Не видел поля боя, тел убитых.

— Зато Кернер притащил автомобиль, оружие и документы.

— Этого недостаточно.

— Кому как. Во-первых, автомобиль, оружие и документы подлинные. Не знаю случая, чтоб русские легко расставались с трофеями. Во-вторых, с первых дней нашего пребывания в Городе я осведомлен об оставленной большевиками группе. Знал фамилию их руководителя. Это его документы принес Кернер. Вы хороший солдат, Эрвин, но слабо разбираетесь в нюансах поведения большевиков. Утрата партийного билета и постановления большевистского райкома равнозначна смерти его владельца. Поэтому я не сомневаюсь: этот Спиридонов в самом деле убит.

— Возможно. Однако есть и другой вариант. Спиридонов убит соперником в борьбе за власть, и этот другой, более предприимчивый и жестокий, сейчас возглавил диверсионную группу.

— Ого! — воскликнул Ланге. — Браво, Эрвин! Полагаю, вы можете назвать имя счастливчика?

— Из донесения следует, что мнимый фельдфебель прекрасно говорил по-немецки.

— Я так и знал! — хлопнул себя по колену Ланге. — За что вы так не любите Кернера, Эрвин?

— Я ему не доверяю.

— Отчего?

— Это трудно выразить словами.

— Попытайтесь!

— Он не похож на других русских.

— Он немец.

— На фольксдойче он тоже не похож. В нем нет почитания власти. Он вежлив, держится на нужной дистанции, но в глазах его нет смирения. Как будто не мы завоевали его страну, а он с армией пришел в нашу.

— Даже не намекайте! Не представляю большевиков на Унтер-ден-Лиден!

— Тем не менее Кернер смотрит так.

— Я замечал, — задумчиво сказал Ланге. — Но относил это за счет заносчивости. У молодца все легко получается…

— Что подозрительно.

— Не настолько, чтоб я поверил.

— Вы, Карл, слишком благодарны ему за спасение. Ваши теплые чувства понятны.

— Теплые чувства оберштурмфюрер Ланге питает только к одному человеку, — возразил эсэсовец. — Самому Ланге. Так нас учили, и этому я неуклонно следую. Нас также учили строить обвинение на более весомых фактах, чем дерзкий взгляд.

— Пожалуйста! Когда вы в последний раз видели уполномоченного?

— Давненько.

— Вас это не удивляет?

— Сезон заготовок кончился, Кернеру нечего делать в Городе.

— Почему? Кернер — горожанин, вырос в интеллигентной семье, привыкшей к цивилизации. Тем не менее живет в деревне, где мы с вами были, где грязь, насекомые и полное отсутствие нормальных удобств. Кернера почему-то не привлекает общество образованных немцев, нация, к которой, по его словам, он имеет честь принадлежать. Фольксдойче предпочитает диких русских! Можно было объяснить это отсутствием подходящего жилья в Городе. Но мы дали ему дом!

— Который мало отличается от тех, что в деревне. Тем не менее правда в ваших рассуждениях есть. Я знаю ответ на ваш вопрос, Эрвин.

— Так скажите!

— С вашего позволения, с самого начала. Не хочу, чтоб вы думали: СД пребывает в благодушии. Я заподозрил Кернера, как только он появился здесь. Это мой профессиональный долг. Я был на месте гибели конвоя заключенных и знал, что списки этапа попали в наши руки. Сделал запрос. Кернер Эдуард Эрихович, 1912 года рождения, был в составе конвоя.

— Это ни о чем не говорит.

— Не скажите! Русские могли сделать своему диверсанту любые документы, но договориться о расстреле колонны нашими самолетами… Тем более в нужное время и в нужном месте. Второй раз я заподозрил Кернера, когда он вывез из Города двух молодых евреев, брата и сестру. Причем женщина, как выяснилось, не только еврейка, но и жена командира Красной Армии! По нашим правилам, она подлежала ликвидации в первую очередь.

— Почему Кернер это сделал?

— Объяснил, что ему нужны работники. Разумеется, он не подозревал о наших планах окончательного решения еврейского вопроса, что, однако, его не оправдывает. Затем, как вы помните, он попросил передать ему пленных русских.

— Они все равно были не нужны! — сморщился Краузе.

— Разумеется! — подхватил Ланге, внутренне усмехнувшись. — После чего мы поехали в Кривичи проверить Кернера.

— Вы авантюрист, Карл! — обиделся Краузе. — Считать Кернера русским шпионом и ехать к нему без охраны?! Если б я знал!..

— Я не меньше вашего хочу жить! — усмехнулся эсэсовец. — Я знал, что мы увидим. У меня есть надежный информатор в окружении Кернера.

— Кто?

— Некто Семен Нестерович, староста деревни Долгий Мох. Его рекомендовала фройлян Валентина из вашей канцелярии. Этот Нестерович пострадал от большевиков.

— Как именно?

— Его, человека образованного, знающего несколько языков, сослали в деревню сторожить коров! Лишь за то, что отец его был арендатором и использовал труд наемных рабочих. Дикость! Иногда мне кажется, что большевики сделали все, чтоб восстановить против себя население. Тем легче нам! Нестерович часто привозит в город сливки и масло, он работает в компании Кернера, поэтому источник надежный и оперативный. Нестерович рассказал, что пленные, как обещал Кернер, содержатся под охраной и заняты на полевых работах. Однако я никогда не ставлю на одну лошадь, Эрвин. Перед деревней, если вы помните, я поговорил с местным мальчишкой.

— Дали ему конфету! Помню… Спросили дорогу?

— А также, чем занят господин Кернер и его пленные. Дети — отличные источники информации, они не умеют врать. Тем не менее вопрос с евреями оставался невыясненным, поэтому я пригласил Кернера на экзекуцию.

— Где он спас вам жизнь.

— Это как раз подозрение не сняло. Спасти жизнь врагу — лучший способ войти к нему в доверие. Классика шпионажа!

— Кернера ранили!

— Легко. Риск, конечно, но на войне риск — обычное дело. У меня было еще одно основание его подозревать: Кернер стал ночевать у фройлян Валентины из вашей канцелярии.

— Гм!..

— Да, Эрвин! Тощая, некрасивая и не слишком молодая. В Городе хватает юных и хорошеньких. Тем более что Кернер не урод, к тому же не беден… Странно, не правда ли? Если забыть, что Валентина имеет доступ к секретным документам…

— Работает на большевиков?

— Она слишком от них пострадала. Учительницу заставили мыть полы из-за бывшего мужа-еврея. Что вы? Она ненавидит евреев! Как и большевиков… Однако любая женщина пойдет навстречу любовнику. Я подумывал арестовать Кернера, как он привез в Город весть о разгроме большевистской банды. Почти одновременно я получил информацию, которая объяснила его поведение.

— Интересно!

— Кернер женился.

— Ну и что? Жену нельзя привезти в Город?

— То-то и оно! Его избранница — еврейка! Та самая жена красного командира.

Лицо Краузе выразило изумление. Ланге довольно засмеялся.

— Мне стало ясно, почему Кернер отказался собирать по деревням разбежавшихся евреев. Разумеется, это дело полиции, а не уполномоченного по заготовкам, но банду Спиридонова уничтожать мы его не просили? Что в итоге? Русский диверсант втирается в доверие к немецкому командованию, обзаводится надежным источником информации в канцелярии коменданта Города, и вдруг махом отказывается от всего ради любви молодой еврейки! К тому же чужой жены! Я невысокого мнения о разведке большевиков, но подобную глупость диверсант не совершит. Кернер, как выяснилось, просто глуп и недостоин называться немцем.

— Как вы намерены поступить?

— Можно его расстрелять — на основании нарушения запрета об укрывательстве евреев. Но я, если не возражаете, хотел бы дать ему шанс. Пусть откажется от своей еврейки, окажет содействие в поимке остальных, тогда мы закроем глаза на мимолетное увлечение. Его брак с еврейкой неофициальный, формально она замужем… Кернер может быть нам полезен. СД не слишком щепетильна в подобных вопросах, использует даже евреев.

— Поступайте, как знаете! — согласился Краузе. — Но почему Кернер завел роман с Валентиной?

— До случая с еврейкой я считал его прагматичным человеком. Валентина не красавица, зато имеет дом, где живет одна. Очень удобно останавливаться. Не беспокойтесь, Эрвин, эта связь более не существует. Валентина возмущена поступком любовника: мало того что он бросил ее, так еще ради еврейки! К тому же та особа — двоюродная сестра ее бывшего мужа. Представьте негодование Валентины! Женская любовь — великое дело, но ревность и оскорбленное достоинство страшнее.

— Вы гений, Карл! — сказал Краузе. — Простите мне упреки, я не представлял, насколько хорошо вы информированы. Служба безопасности рейха имеет в вашем лице достойного представителя!

— Надеюсь, я заслужил бокал коньяка? — улыбнулся Ланге.

— Мне как раз прислали к Рождеству… Клаус!..

Денщик принес бутылку, бокалы и кружку сливок. Ланге с интересом смотрел, как гауптман наливает в бокал сливок, затем добавляет в них коньяк.

— Вы не почувствуете вкуса коньяка, Эрвин!

— Зато желудок останется цел! — сказал Краузе. — После визита к Кернеру он болел неделю. Прозит!

— Да! — сказал Ланге, смакуя коньяк. — Отсутствие Кернера сказывается на рационе. Он привозил вкусные вещи!

— Вот почему его защищаете! — засмеялся Краузе. — Любите поесть!

— У меня нет язвы!

— Уговорили! Дам Клаусу десяток солдат, пусть проедет по ближним деревням. Раз там нет диверсантов…

— Спасибо, Эрвин! — склонил голову Ланге. — Что б я делал без вас? Рождество на носу. Пусть это день рождения бога, в которого я не верую, но традиция есть традиция, а мы, немцы, сильны тем, что их придерживаемся…

Глава 19

Крайнев не подозревал, какие тучи сгущаются над его головой. Вновь оказавшись на лесной дороге за Кривичами, он направился в Долгий Мох — проситься на постой к Нестеровичам. Шел с сомнением: принять-то его примут, Семен и Настя — люди хорошие, но выйдет неловко — уходил к жене и надолго, а возвращается спустя два месяца, как побитый пес. Вышло проще, чем он предполагал. Нестеровичи встретили его приветливо, все страхи мгновенно забылись. Чтоб не думать о Соне, Крайнев набросился на работу. Зимой ее было немного, но Крайнев искал. Вдвоем с Семеном они валили лес, пилили и кололи дрова, возили сено из стожков, чинили крышу… Крайнев даже подрядился носить воду из колодца, хотя Настя протестовала — занятие считалось женским. Однако Крайнев не мог видеть, как она гнется под тяжестью двух ведер. Он пытался даже чистить картошку и мыть посуду, но Настя это решительно пресекла. Однажды она застала его пришивающим пуговицу к рубашке и едва не расплакалась:

— Зачем ты меня унижаешь?

— Привык у себя, — пытался объяснить Крайнев. — Живу один.

— Сам стираешь, убираешь, готовишь? — удивилась Настя. — Разве нельзя попросить какую-нибудь женщину?

— Повадится — не выгонишь! — подмигнул Крайнев.

Настя засмеялась, недоразумение было исчерпано. Больше он не брался за «женскую» работу, мужской хватало. За день он уставал так, что с наслаждением валился в постель и спал крепко, без снов. Настя не делала попыток сблизиться, с ней у Крайнева установились ровные дружеские отношения, чему он был чрезвычайно рад. С появлением в Кривичах Гольдберга Настя перестала работать в фельдшерском пункте, теперь они много времени проводили вместе.

Дом у Семена был небольшой, куда меньше квартиры Крайнева, трем взрослым людям в нем казалось тесновато. Семен спал на печи, Настя — на кровати за ширмой, Крайнев ютился на широкой лавке под окном. Чувствовал он себя неловко — казалось, что стесняет хозяев. Месяц-другой пожить — это куда ни шло, но чтоб надолго? Можно перебраться в кривичскую контору, там места хватает. Но там Соня и Гольдберг, видеть их Крайневу не хотелось. Он решился рассказать о своих сомнениях Насте.

— Что ты? — испугалась она. — Нас тут шестеро жило, всем места хватало! Братики такие хорошие были, я их любила…

Настя всхлипнула, и Крайнев, не удержавшись, погладил ее по голове. Настя ткнулась лицом ему в грудь, Крайнев, поглаживая ее по спине, дал выплакаться. После этого разговора Крайнев решил, что будет считать Настю младшей сестрой, она, похоже, это поняла и приняла.

В сарае Семена Крайнев обнаружил несколько фильтрующих коробок для противогаза. Их подобрали на поле боя с остальной амуницией. Одежду, обувь, ремни давно разобрали бойцы Саломатина, резиновые маски растащили запасливые крестьяне; коробки валялись без дела. Крайнев предложил использовать их для очистки самогона — внутри коробок имелся замечательный угольный фильтр. Попробовали.

— Слеза! — оценил Семен, отхлебнув из стакана. — Лучше казенной водки…

Несколько дней фильтровали запасы Нестеровича. Они, к удивлению Крайнева, оказались значительными.

— Зачем столько? — поинтересовался он, таща в кладовую очередную бутыль.

— Рождество, Крещение, Масленица… — стал перечислять Семен. — А там, вдруг и свадьба. Плохой хозяин самогон у людей занимает, у хорошего должен быть свой…

Новый, 1942 год, пришел незаметно — в деревне не было привычки отмечать этот праздник. Перед Рождеством Семен привез из Города Валентину Гавриловну. Они замечательно веселились: катались на санях, ходили в гости, пили, пели, танцевали… С поздравлениями и подарками приезжал Саломатин: Крайневу он преподнес великолепный немецкий кинжал с эмблемой СС на рукояти, Семену — трофейные сапоги, Насте и Валентине Гавриловне — по платочку. Крайнев в ответ вытащил новенькую суконную гимнастерку с тремя эмалевыми кубиками в петлицах, приобретенную в Москве через сайт реконструкторов. Гимнастерка обошлась недешево, но подарок того стоил: Саломатин едва не прыгал от радости. Его старая форма распалась от ветхости, и командир партизанского отряда ходил в мундире немецкого танкиста. Уезжая, Валентина троекратно расцеловалась с Крайневым и шепнула на ухо:

— Ланге очень тобой интересуется. Расспрашивал меня.

— Не только тебя! — сказал Крайнев, вспомнив рассказы Семена.

— Вызнавал про наши отношения, спрашивал о Соне, он как-то узнал. Я ответила, что тебя выгнала и впредь не хочу знать. Так что ко мне не заезжай! Лучше совсем не появляйся в Городе! Если что, дам знать через Семена.

— Спасибо! — поблагодарил Крайнев.

— Тебе спасибо — послушал старших! — лукаво улыбнулась Валентина. — Умничка! Береги Настеньку!

— Она мне как сестра! — возразил Крайнев.

— Тебе, может, и сестра, — засмеялась Валентина, — но ей ты точно не брат.

Крайнев не стал спорить. Не было желания и здоровья. В праздники он простудился, стал надсадно кашлять, а потом и вовсе свалился в лихорадке. Испуганная Настя хотела бежать за доктором, но Крайнев запретил. Менее всего ему хотелось видеть подле себя Соню или счастливого Гольдберга. Крайнев достал из аптечки упаковку мощного антибиотика, специально припрятанного ради такого случая (непривычных к лекарствам жителей сорок первого вытаскивали с того света более древние препараты), стал пить. Болезнь сопротивлялась. Температура скакала под сорок, Крайнев кашлял, болело в груди — воспаление легких, как определила Настя. Она не отходила от него. Обтирала пышущее жаром тело влажной тряпицей, парила ноги, делала компрессы, поила травяными отварами и медом. Просыпаясь ночами, Крайнев чувствовал на своем лбу маленькую, прохладную ладошку. Стоило ему пошевелиться, как она подносила в кружке воду или молоко, шепотом спрашивала, не хочет ли он по нужде. Непонятно, когда Настя спала, но днями она все так же хлопотала у печи, кормила его и отца, доила корову, мыла и стирала. Давалось ей это, видимо, нелегко. Однажды Крайнев проснулся и в лунном свете, струившемся из окна, увидел: Настя сидит и клюет носом. Он встал и снял ее с табуретки. Она уснула у него на руках. Крайнев отнес сиделку за ширму, уложил в кровать и накрыл одеялом. Назавтра он попросил Настю ночами не дежурить.

— Вдруг тебе станет плохо?! — возразила она.

— Позову! — пообещал он.

— Вдруг сил не будет?

— Ночью тебя в постель отнес — сил хватило.

Настя покраснела и больше не спорила. Ее трогательная забота пробудила в Крайневе раскаяние. Он подумал, что до сих пор мало уделял внимания замечательной девушке. Настя умна, искренна, у нее отзывчивое и доброе сердце. Она любопытна, хочет знать побольше, а он отмахивается от ее вопросов, ссылаясь на дела. На самом деле ему просто лень. Подсказки Насти помогли ему обзавестись источниками информации в Городе (одна Валентина Гавриловна чего стоит!). Она не жалуется, кормит его, обстирывает, за больным вот ходила… Крайнев обругал себя «скотиной» и дал слово при первом удобном случае исправиться.

Антибиотики ли помогли, Настина ли забота, но болезнь сдалась. Ощутив выздоровление, Крайнев попросил Семена истопить баню и долго с наслаждением парился, выгоняя из тела остатки хвори. Ему никто не мешал: Семен уехал в Кривичи, а Настя куда-то ушла — наверное, к подругам.

Крайнев смыл с себя пот и уже собирался одеться, как в парную заглянула Настя.

— Помылся?

— Только оденусь! — ответил Крайнев, решив, что его выпроваживают.

— Погоди! — остановила Настя и втащила чугун с каким-то дымящимся варевом. В бане запахло сладко-пряным.

— Лечить тебя буду! — сурово сказала Настя, опорожнив чугун в бадейку с чистой водой. — Садись!

Расслабленному парилкой Крайневу спорить не хотелось. Он не стеснялся своей наготы — перед сестрой-то? Хочет лечить — пусть! Крайнев сел на мокром полу, прикрыв из вежливости промежность ладошкой, Настя, оставшись в одной рубашке, поливала его из ковшика. При этом она еще шептала — какой-то заговор, как понял Крайнев. Он хотел подшутить над методами лечения будущего врача, но решил не обижать. Чем бы дитя ни тешилось… Теплый травяной отвар лился на его голову, плечи, спину, живот; странный медовый запах кружил голову, Крайнева едва не повело. Усилием воли он заставил себя собраться и выдержал процедуру до конца.

— Теперь ты меня! — велела Настя голосом доктора. — Чтоб не хворала! Ишь, кашлял! Мог заразить…

Она стащила рубашку и, обнаженная, стала перед ним, опустив руки вдоль бедер. Крайнев смутился такому повороту, но молча взял ковшик. Он поливал ее, легонько поворачивая, чтоб отвар попал на все части тела. Не спешил. Крайнев привык видеть Настю в домашней, мешковатой одежде и сейчас изумлялся. Перед ним стояла не девочка-подросток, какой он ее считал, а взрослая, изящно сложенная женщина. У Насти оказалась узкая талия, плавная линия бедер, небольшая, но красивая грудь капельками. Крайнев разглядел стройные ноги, узкие в колене, тонкие лодыжки, маленькие пяточки… Он не верил глазам. Откуда такое чудо в медвежьем углу? Это крестьянская девушка, каждый день выполняющая нелегкую домашнюю работу? Не может быть! Куда он смотрел раньше?!

Поворачивая Настю, Крайнев слегка касался ее, и в какой-то момент кровь ударила ему в голову. Потянулся обнять — и сразу получил по рукам.

— Настя!.. — сказал он хрипло.

— Не смей! — сердито сказала она. — Мне на деже сидеть!

— На какой деже?

— В которой тесто месят. Невесту перед домом жениха на дежу садят — проверить: честная замуж идет или распутничала. Тетки смотрят, как села, как ноги держит… От них не укроется!

— Какие тетки?

— Жениховы!

— Так ты замуж собралась! — сообразил Крайнев. — А кто жених?

— Узнаешь! — пообещала Настя и скользнула в предбанник.

Крайнев сел на лавку, мысленно ругая себя последними словами. Похотливый сатир! Позарился на чужую невесту! По голове надо было дать! Бадейкой… Процесс самобичевания прервала Настя.

— Не смей смывать отвар! — велела, заглянув в баню. — Оботрись и одевайся!

Крайнев послушался. Из бани он вернулся расстроенным. Ужиная, Крайнев украдкой поглядывал на Настю. «С чего ей приспичило замуж? — думал он. — Всего восемнадцать! После войны поступила бы в институт, стала врачом… Вместо этого будет всю жизнь коров доить да в огороде копаться! Кто, интересно, жених? Наверное, ее ровесник, парней постарше мобилизовали. Разве он понимает, какое сокровище нашел? Нарожает кучу детей, со временем станет попивать да жену поколачивать, как все деревенские…Эх, Настя!..» Крайневу хотелось об этом поговорить с названой сестрой, но он не решился. Наскоро перекусил и лег спать. Ночь прошла ужасно. Ему снилась Настя. Он обнимал и целовал ее, она горячо отвечала, и они сливались воедино… После чего Крайнев просыпался от ощущения липкой влаги в промежности. Так повторялось несколько раз. Встал он разбитым. Виновата была Настя: ей не следовало показываться перед ним голой. Он взрослый мужчина и давно не знал женщины! Неудивительно, что стал грезить, как подросток. Забыв собственное обещание исправиться, Крайнев решил выговорить самозваной целительнице. К его удивлению, Насти дома не оказалось. Завтраком угощал Семен.

— Вроде поправился… — удивился он виду постояльца. — Опять жар?

— Не выспался! — буркнул Крайнев.

— Пахнет от тебя странно, — продолжил Семен, потянув носом. — Это что?

— Настя лечила… Отваром.

Семен изумленно глянул на него и еще раз втянул воздух.

— Чабрец… Она поливала тебя чабрецом? В бане?

Крайнев кивнул.

— Ну чертовка! — рассердился Семен. — То-то, думаю, шмыгнула куда-то. Чуяла, лиса! Прости, Ефимыч, недосмотрел! Я ее — вожжами! Пусть только вернется!

— В чем дело? — не понял Крайнев.

— Есть такое поверье, — нехотя сказал Семен. — Если девушка в бане обольет парня чабрецом и произнесет над ним заговор, он будет любить ее до смерти, никогда не посмотрит на другую.

— А если парень после этого обольет девушку? — спросил Крайнев, кусая губы, чтоб не рассмеяться.

— Она будет любить его так же крепко… — Семен вдруг хватил кулаком по столу. — Но ведь как подгадала! Меня нет, а ты — в баню…

— Что теперь делать?

— Беги, Ефимыч! — сказал Семен, и Крайнев заметил веселые искорки в его глазах. — Чем дальше, тем лучше. На расстоянии заговор не действует.

Крайнев сначала прыснул, потом захохотал во весь голос. Слезы брызнули из его глаз, он утирал их и крутил головой, не в силах остановиться. Семен смотрел молча.

— Она мне лягушачью лапку в подушку зашивала, еще у Сони, — выдавливал Крайнев из себя между приступами смеха. — Не помогло… Ребенок… Телом взрослая, а ум детский. Ничего не будет, Семен! Не надо ее вожжами…

— Тебе видней! — с облегчением согласился Семен и вытащил из щели плоский немецкий штык. — Кабанчика буду колоть. Поможешь?

На то, чтоб осмолить и разделать свиную тушу, ушел почти день. Шкуру обжигали соломенными жгутами. Появившаяся неизвестно откуда Настя ловко вязала их. Ни Семен, ни Крайнев ничего не сказали ей. Крайнев, правда, не сдержался, улучил момент и подмигнул с ухмылкой. Настя покраснела и потупилась. Крайнев остался очень довольным. Потом они таскали в погреб куски мяса, бадейки с салом и внутренностями. Семен достал бутыль заветного «слезового» самогона. Кабанчик, как водится, был достойно обмыт и хорошо шел под самогоночку в виде скворчащей на сковороде свежины. Спать Крайнев лег рано и выспался великолепно. Проснувшись на рассвете, он умылся, гладко выбрился и сел за стол. Семен ушел спозаранок, завтракал Крайнев в одиночку. Настя подала пирожки, облитые сметаной. Крайнев с удовольствием поглощал их, запивая парным молоком. Настя за стол не села, хлопотала у печи. Молоко в кружке быстро кончилось, Крайнев требовательно поднял взгляд. Настя метнулась в сени, обратно появилась с кувшином. Внезапно взгляды их встретились и замерли. Кувшин выпал из Настиных рук. Крайнев рванулся подхватить, но опоздал: кувшин, расплескивая молоко, покатился по полу. Зато в руке Крайнева оказалась Настина ладошка — маленькая и трепещущая пичужка.

Пичужка попыталась вырваться, но Крайнев не отпустил. Даже накрыл для верности другой ладонью. Пичужка замерла. Крайнев осторожно раскрыл захват, наклонился и внимательно рассмотрел добычу. Пальчики у нее были длинные, с розовыми ноготками, суживавшиеся к кончикам. Он так восхитился их изяществом, что расцеловал каждый. Затем чмокнул пичужку в головку-запястье.

Над головой его послышался стон, и пичужка исчезла. Зато на грудь порхнула птичка, маленькая, дрожащая от своей смелости. Он погладил ее по спинке, успокаивая, затем стал целовать глаза, носик, губки… Она отвечала сначала робко, затем — все более и более страстно. Когда губы ее непроизвольно раскрылись, он тут же воспользовался этим. От долгого поцелуя оба едва не задохнулись.

— Настенька! Милая! — сказал он, отстраняясь. — Родная моя! Простишь ли ты меня! Я слепой дурак! Искал единственную, а ты была рядом. Смотрел на тебя, но не замечал. Видел в снах, но не узнавал. Твой чабрец промыл мне глаза. Я люблю тебя! Больше жизни! Прости, что не сказал это раньше. Я, как медведь в берлоге — не проснется, пока не ткнуть шестом…

Глаза ее наполнились влагой. Он стал нежно их целовать.

— Пойдем! — сказала она горячим шепотом.

— А дежа? — тем же шепотом спросил он.

— Пропади она пропадом! У тебя все равно теток нету. Я так долго ждала. Счас умру…

За ширмой он помог ей раздеться, усмиряя Настины порывы все на себе разорвать, уложил под одеяло и через минуту забрался сам. Боясь сделать ей больно, он ласкал ее руками, не забывая шептать в маленькое ушко сладкие слова. Он даже не подозревал, что знает их так много. Они рождались на его губах и улетали, на смену приходили другие — еще более красивые и ласковые. Настя с силой прижималась к нему — словно хотела стать одним телом, он не препятствовал. Скоро она задышала часто-часто, застонала от наслаждения, заметалась в приливе страсти. Только тогда он бережно проник внутрь. Она радостно потянулась навстречу, обняла его крепко и не отпускала, пока он не захлебнулся собственным стоном. Их страсть притихла, но не исчезла совсем. Они продолжали целоваться и гладить друг друга, это длилось бы бесконечно, не стукни входная дверь. «Семен!» — понял Крайнев, но не подумал вставать.

Тяжелые шаги протопали от порога к ширме и замерли. Семен кашлянул раз, другой. Они лежали тихо, давясь от смеха.

— Кто здесь полы молоком моет? — грозно спросил Семен. Они захихикали.

— Вставайте, лежебоки! — примирительно сказал Семен. — Работы невпроворот. Деревню на свадьбу звать, столы-лавки сбивать, закуски готовить… Успеете намиловаться…

* * *

Свадьбу сыграли веселую и многолюдную. Настя сидела за столом в костюмчике из подаренного Крайневым шевиота. Сшила она его давно, но Крайневу не показала — он и думать забыл о своем подарке. Зато ему пришлось лихорадочно искать наряд: костюм, в котором он вернулся в декабре, был хорош для работы, но не годился для праздника. В московском магазине костюм в стиле сороковых годов прошлого века не купишь, хорошего портного, чтоб пошить, не найдешь. Крайнев всерьез подумывал о военном мундире интенданта третьего ранга, который можно достать у реконструкторов, но чужой мундир на своей свадьбе… Помощь пришла неожиданно. Как-то в дом зашла делегация: двое мужчин и женщина, все немолодые. Лица их показались знакомыми, присмотревшись, Крайнев понял: евреи из Города, он выдавал им аусвайсы. Гости поклонились, и старший положил на стол большой сверток.

— Люди говорят: женитесь, — сказал тихо. — Мы подумали: нужен костюм.

Крайнев взял сверток. Внутри оказались френч и галифе из темно-синей тонкой шерсти. Крайнев забежал за ширму, переоделся — френч и галифе сидели как влитые. О чем он радостно сообщил гостям.

— Тридцать лет шью! — улыбнулся старший из гостей. — Достаточно глянуть на человека — и мерка снята. У вас, товарищ, фигура хорошая, легко шить.

— Сколько? — спросил Крайнев, доставая кошелек.

— Нисколько! — спрятал руки старший. — Это подарок. От нас. Изя, — он коснулся плеча спутника, — дал отрез, я шил. Мира тоже имеет сказать.

Женщина вышла вперед и протянула Крайневу нечто тяжелое в тряпице. Он развернул. В ладонях заструилось ожерелье из серебряных колец и пластин со вставками из бирюзы.

— Подарок невесте, — улыбнулась Мира. — Пусть ей будет счастье!

— Я так не могу! — запротестовал Крайнев, но портной решительно прервал его:

— За то, что вы сделали, полагается памятник из чистого золота. При жизни. Мы бедные люди и не имеем столько. Берите, что есть, и не обижайте отказом.

Крайнев молча расцеловался с каждым и усадил за стол. Гости степенно выпили с ним по чарке «слезового», закусили квашеной капусткой и откланялись. Приглашение на свадьбу они вежливо отклонили. Крайнев не стал настаивать.

Подарки Крайнев хранил в тайне даже от Насти. В назначенный день он встал затемно, переоделся и в обновке показался невесте. Она обрадованно запрыгала вокруг него, и тогда он достал ожерелье. Она не позволила его надеть, вначале долго рассматривала, любуясь. Крайнев честно признался, откуда у него все это.

— Видела, как они приходили, — вспомнила Настя, — подумала: что-то просить. Какие люди!

— Хорошие люди! — подтвердил Крайнев и повел показывать гостям невесту.

На свадьбе гости громко восхищались красивой парой, но Крайнев чувствовал, что восхищение не совсем искреннее. Пару раз он уловил шепот: «Зачаровала…» и понял: Настю не считают ему ровней. Невеста тоже услышала, заволновалась и за праздничным столом выглядела неважно: бледная, с красными пятнами на лице. Крайнева это не смущало: он знал, какая она на самом деле.

Женихом на деревенской свадьбе быть хорошо. Не нужно куда-то ехать, посещать обязательные места, фотографироваться и совершать массу других глупостей. Обрядами занимались сваты, от молодых требовалось чинно сидеть в красном углу и робко целоваться под крики «Горько!». Они и сидели, взявшись за руки, пряча эти сцепленные руки под столом. Обошлось без столь страшной для Насти дежи и проверки ночной рубашки наутро. Пара глупых баб сунулась соблюсти обычай, но Семен встретил их с немецким штыком в руках. Он встал на пороге и отточенным до бритвенной остроты лезвием стал подрезать ногти. Бабы проглотили заготовленные слова и пулей выскочили из сеней.

В церковь они не поехали, в эти дни не венчали. Крайнев думал, что съездят позже, но Настя молчала. Он спросил сам.

— Потом! — отмахнулась она. — Перед венчанием надо исповедаться, узнает батюшка, что до свадьбы жили, наложит епитимью. Запретит спать вместе до венца. Подружки замуж выходили, рассказывали. Я не хочу без тебя даже ночь!

— Что люди скажут?

— Они без того говорят! Чародейством мужа добыла… Конопатая, тощая, а какого мужика оторвала! Зачаровала…

— Не слушай дураков! — упрекнул он. — Что они понимают? Ты самая красивая! Я насмотреться на тебя не могу! На твои милые конопушки, маленькие ножки, ручки, пальчики…

— В твоем времени нет таких девушек?

Крайнев хватил ртом воздух.

— Ты знаешь?..

— Давно! — беззаботно ответила Настя. — Папа сразу заметил: говоришь не так, держишь себя не как мы, по-другому относишься к людям и вещам. Мы очень удивились, когда ты принес дорогие отрезы и попросил взамен домотканую одежду. Позже папа показал мне твою. Эти застежки…

— Молнии…

— Я только раз видела. В школу приезжал летчик, у него была кожаная куртка на молнии. Все рассматривали, щупали… Та молния была металлической, а твои сделаны из неведомого материала. Папа вытащил нитку из твоего костюма и поджег. Она стала закручиваться шариком и вонять…

«Чертовы китайцы! — мысленно выругался Крайнев. — На этикетке — хлопок…»

— Потом твоя одежда внезапно исчезала. Ты тоже исчезал. Растворялся, но через мгновение являлся обратно с узлом в руках. Там были лекарства и много других нужных вещей. Нам сказал, что купил в Городе, хотя никуда не ездил…

— Подглядывала? — укоризненно спросил Крайнев.

Настя захихикала.

— Не стыдно?

Она закрутила головой.

— Взять бы вожжи!

— Не возьмешь!

— Почему?

— Потому что добрый.

— Злой! — делано рассердился Крайнев, отстраняясь.

— Добрый! Добрый! — запротестовала Настя, вновь устраиваясь на его груди. — Ты как папа: грозит вожжами, а ни разу не ударил. Я тебя полюбила, как только увидела.

— Так не бывает!

— Бывает! — не согласилась Настя. — Мы с подружками решили гадать на суженых, я спросила у мамы как лучше. Она ответила: «Зачем гадать? Суженого сразу узнаешь!» — «Как?» — спрашиваю. «Просто! Видела, как цыпленок бежит к наседке и прячется под крыло? Ему становится тепло и спокойно, глазки закрывает. Почувствуешь от парня такое тепло, захочешь прислониться и глазки закрыть, значит, суженый!» Мне захотелось.

— Ты не очень-то походила на цыпленка! — сказал Крайнев, трогая ее голову. — Скорее на ежика. Маленького и колючего.

— На тебя очень сердилась! — сказала Настя. — В любви не признавался!

— Чтоб признаться, надо полюбить.

— Так любил же!

— Я?

— Конечно! Я спросила тогда у мамы: «Как узнать, что он любит?» — «Наседка, когда защищает цыпленка, бросается даже на коршуна, — ответила. — Не думает, что может погибнуть. Если он за тебя хоть на смерть — значит, любит!» Ты двух немцев убил, меня защищая. С пьяницей рассчитался, что меня ударил!

— Хм!.. — сказал Крайнев.

— Я чувствовала, что тебе не безразлична. Помнишь, проведать тебя пришла, раненого, и с Соней застала? Ты побежал за мной, стал утешать, а когда я сказала: «Утоплюсь!», испугался.

— Это получилось! — подтвердил Крайнев. — Испугала…

— К нам вернулся, ухаживать начал. Воду носил, работу за меня делал. Спать меня укладывал, когда возле тебя засыпала. Жалел. Когда любят, жалеют…

— Чем дольше я тебя слушаю, — сказал Крайнев, — тем больше о себе узнаю. Особенно впечатлило сравнение с наседкой.

— Вредный! — Настя стукнула его кулачком в грудь.

— Начинается! — вздохнул Крайнев. — Только женился!

— А ты не смейся! Я правду говорю! Влюбился — и все!

— Зачем же тогда чабрецом? — спросил Крайнев. — И лапку лягушачью…

— Дождаться не могла, — вздохнула Настя. — Думала: исчезнет — не поцелуемся даже!

— Не исчезну! — заверил Крайнев. — Меня там некому бить.

— Прицепился! — рассердилась Настя. — Можно подумать, у вас мужья жен не бьют!

— Случается! — согласился Крайнев. — Бывает, муж — жену, бывает — наоборот. Мы уже определились.

— Не буду больше! — сказала Настя.

— Бей хоть каждый день! — сказал Крайнев. — Заберу к себе — хоть ногами.

— Если б мог, забрал бы Соню, — хмыкнула Настя. — Разве не так?

Крайнев понурился.

— Потому она тебя выгнала! — злорадно сказала Настя. — Хотела, чтоб с ней всю жизнь. Разве можно загадывать в войну? Не любила она… Я не в обиде. Не выгнала б, сам не пришел. Мог исчезнуть, не сказав, как меня любишь… — Она всхлипнула.

— Настя! — сказал Крайнев. — Я тебе обещаю… Жизнью клянусь… Даже если придется остаться здесь… С Соней не получилось, но я что-нибудь придумаю.

— Хоть бы глазком взглянуть, как там в будущем! — сказала Настя. — У вас нет войны?

— Нет.

— А голода?

— Нет.

— Коммунизм?

— Нет.

— Но людям хорошо?

— По-разному. Есть богатые, есть бедные…

— Главное, что не война, — согласилась она. — Ты в каком городе живешь?

— В Москве.

— Правда? — изумилась она. — Я дальше Города нигде не была. Вот бы посмотреть!

— Посмотришь! — сказал он со страшной решительностью. — И не только столицу. Мы полетим к морю. Хочешь — в Испанию, хочешь — в Грецию, можно в Турцию или Таиланд…

— Нам разрешат?

— У нас не спрашивают разрешения. Садятся в самолет и летят.

Она захлопала в ладоши.

— Я никогда не видела моря. И папа не видел. Даже не представляю, какое оно!

— Большое, теплое и ласковое. Мы ляжем на берегу, волны станут подкрадываться и щекотать нам пятки. Они игривые…

Она засмеялась. Крайнев взял ее ладошки, стал целовать — пальчик за пальчиком.

— Никому не рассказываю, что ты мне руки целуешь! — сказала Настя. — Чтоб не завидовали.

— Я больше не буду! — сказал Крайнев.

— Что ты! — испугалась Настя. — Целуй! Мне приятно.

— Целовать будем другие места!

— Какие? — шепотом спросила Настя.

— Такие! — сурово ответил Крайнев.

Настя покраснела и стала расстегивать пуговицы на платье.

— Одного не могу себе простить, — вздохнула, — как я сразу не догадалась с чабрецом?..

Они постоянно были вместе. Крайнев забросил домашнюю работу, Насте поневоле приходилось заниматься. В такие минуты Крайнев или помогал, или сидел, наблюдая за ней. Она чувствовала его взгляд, оборачивалась и улыбалась… Волна нежности накатывала на Крайнева, такая сильная, что проступали слезы. Закончив работу, Настя присаживалась рядом или забиралась ему на колени; они могли сидеть так часами, ни о чем не говоря. И без того было хорошо. Семен, видя все это, перебрался жить в баню, а в дом заглядывал лишь поесть или позвать зятя пособить в каком-либо деле. Днем молодожены не ложились в постель. Настя стеснялась — вдруг кто-то зайдет, а он не хотел ее огорчать. Все равно темнело рано, и ночи стояли зимние, длинные. Они ждали их с затаенной радостью, вместе бежали запирать дверь. После чего Крайнев брал ее на руки, нес за ширму, она в это время расстегивала пуговицы на платье и распускала косы. Он опасался вызвать у нее стыд, ласкал бережно. Она отдавалась ему с радостью, а после нежно целовала, отчего у Крайнева наворачивались слезы. Они засыпали, обнявшись, и просыпались вместе; стоило одному встать, как другой тут же подхватывался. В баню они ходили вдвоем. Настя расплетала косы; волосы, густые, тяжелые, падали, закрывая ее до пояса. Она обожала, чтоб он ее мыл, жмурилась от удовольствия и, в свою очередь, старательно терла ему спину мочалом. В предбаннике он с головой укутывал ее в тулуп и на руках нес в дом, чтоб, не дай бог, не простудилась. Она сидела внутри тихо, как мышка. В доме Настя сразу располагалась перед открытым зевом печи, сушила волосы, медленно расчесывая их гребнем, а он наблюдал за ее движениями, тая от счастья. Еще они искали друг у друга в головах. Насекомых по деревням хватало, принести в дом вшей было проще простого. «Как обезьянки!» — шутил Крайнев, но, стесняясь даже себе признаться, очень любил, когда Настя перебирала его волосы тонкими пальчиками. В свою очередь, он поддевал гребнем прядь любимых каштановых волос, перебрасывал на сторону, тщательно исследуя образовавшийся пробор. Дурачась, он часто притворялся, что ловит насекомое, топотал подушечками пальцев по пробору, она фыркала и смеялась…

Крайнев не стал осыпать Настю подарками, как когда-то Соню, хотя очень хотелось. Чувствовал, что вызовет неловкость. К свадьбе он приобрел пару обручальных колец из белого золота; они выглядели простенько, хотя стоили недешево. Еще купил роскошную шаль из козьего пуха. Настя ахнула, когда он закутал ее в мягкие кружева, но носить не стала — сложила в сундук про запас. Время от времени она доставала шаль и, разложив на коленях, бережно гладила мягкий пух. Выглядела она при этом такой счастливой, что Крайневу становилось неловко. Он готов был ради нее на любые жертвы, а тут какая-то шаль!..

От них постоянно исходило счастье, окружающие это сразу чувствовали. Саломатин как-то приехал по делу, но, глянув на молодых, засобирался обратно. Крайнев остановил.

— Ильин поправился! — сказал Саломатин. — Уже не хромает. Просит отпустить его в округ к подпольщикам.

— Пусть едет! — махнул рукой Крайнев.

— Нужны документы и штатская одежда.

— На складе есть отрезы, пусть выберет, я знаю хорошего портного. Аусвайс выпишем на любую фамилию. Дам денег…

— Договорились! — сказал Саломатин и пошел к порогу. Крайнев вышел его провожать.

— Говорил — везучий на баб! — пробурчал комбат, вскакивая в седло. — Счастливчик!

— В этот раз не отбивал! — засмеялся Крайнев.

— В том-то и дело, — вздохнул Саломатин. — Я Настю не замечал. Теперь смотрю и не верю. Где глаза-то были? Расцвела, как подснежник в марте!

— Хорошие слова! — оценил Крайнев. — Не забудь! Девушкам понравятся.

— За вами, интендантами, не угонишься! — сказал Саломатин…

Много позже Крайнев не раз упрекал себя за эти месяцы бездействия. Вокруг гремела война, лилась кровь, гибли тысячи людей, а он затворился в деревне Долгий Мох, как на необитаемом острове, и наслаждался любовью, забыв обо всем. Умом Крайнев понимал: то, что случилось впоследствии, он все равно предотвратить не мог. Однако ум не всегда бывает в согласии с сердцем. Слишком страшной оказалась расплата.

Глава 20

В окно поскребли под утро. Крайнев проснулся и несколько мгновений настороженно прислушивался, ожидая, повторится ли странный звук. Не повторился. Зато послышалось, как завозился, гремя цепью, Полкан во дворе. Внезапно пес заскулил, и Крайнев, сунув босые ноги в сапоги, как был, в одном белье, выскочил наружу.

В предутренних сумерках он не сразу заметил скорчившуюся у стены фигурку. Подбежал, наклонился.

— Они знают, кто ты! — еле слышно прошептала Валентина Гавриловна. — Я ночь шла…

Крайнев поднял ее и на руках занес в дом.

— Разотри водкой! — велел проснувшейся Насте. — Дай внутрь! — И, даже не накинув шинель, побежал звать Семена.

Спустя несколько минут все сгрудились вокруг Валентины Гавриловны. Растирания, а всего более — полстакана самогона, принятого внутрь, помогли: женщина ожила. На побелевшем лице выскочили красные пятна, укрытая одеялами Валентина Гавриловна самостоятельно села и привалилась к стене.

— Как ты перестал ездить в Город, — стала рассказывать одевавшемуся Крайневу, — у немцев стало плохо с продуктами. Денщик коменданта Клаус повадился ездить по ближним деревням. Покупал или выменивал сало, масло, яйца. Русского он не знает, для переговоров брал свою шлюшку. Раз они заехали во Вдовск, и шлюшка увидела на улице Моню Иткина, — Валентина Гавриловна всхлипнула. — Его в Городе все знали — женский парикмахер…

Крайнев скрипнул зубами, понимая, что будет дальше. Он запретил евреям селиться близко к райцентру. От Города до Вдовска рукой подать. Моня слишком поверил в силу фальшивого аусвайса…

— Шлюшка сказала о Моне Клаусу, тот — Ланге. Немцы схватили Моню и его семью. Привезли в Город, стали пытать. Сначала Моню. Хотели знать, кто дал аусвайс. Били страшно, но Моня молчал. Тогда привели его детей, стали пытать на глазах отца. Лично Ланге. Моня откусил себе язык. Боже! — Валентина Гавриловна зарыдала. — Откусил и выплюнул прямо Ланге в лицо! Парикмахер! Маленький, тихий, вежливый… Никогда слова плохого не сказал… Кто мог думать! Ланге застрелил его и велел привести жену. Она не выдержала. Ее убили вместе с детьми… Ланге знает, что твоя настоящая фамилия Брагин, что ты интендант третьего ранга, а не Кернер…

— Об отряде Саломатина тоже знает? — спросил Крайнев, изо всех сил сохраняя спокойствие.

— Думаю, нет. Ланге говорил о твоей личной охране, считает, что в ней человек двадцать-тридцать. Но все равно вызвал из округа роту карателей. Литовцев — сами немцы грязные дела не любят. Сегодня утром они поедут «наказывать» за укрывательство евреев Вдовска. Завтра — Кривичи. Я, как узнала, сразу сюда! Днем из Города не выйти, дождалась, пока стемнеет. Ночь шла. Думала, не доберусь. Снег глубокий, мороз, волки в лесу воют… Уберег Господь…

— Присмотри за ней! — велел Крайнев Насте…

Вдвоем с Семеном они оседлали коней и помчались в Кривичи. Как ни погоняли лошадей, но затратили полчаса. Еще столько ушло, чтоб поднять по тревоге отряд Саломатина, собрать верховых коней и упряжные сани. План действий обсуждали на скаку. Отряд всадников, прибывший ко Вдовску первым, скует боем карателей. Затем подтянутся бойцы на санях… Они стегали коней, не жалея, но Крайнев, как и Саломатин, понимали: опоздали. Немцы начинают операции на рассвете, а отряд выехал засветло. До Вдовска более двадцати километров по засыпанной снегом дороге… Ясно было и другое: если все же успеют, то против роты обученных и отлично вооруженных карателей им не продержаться. Но хоть жители Вдовска успеют убежать. Пусть даже не все…

Они почувствовали запах гари еще на подъезде. По команде Саломатина отряд рассыпался по лесу, продираясь к Вдовску, сам комбат с Крайневым и Семеном продолжили скачку по дороге. Лес кончился внезапно, открыв Вдовск. Вернее, то, что от него осталось. Деревня догорала. Обрушившиеся срубы домов дотлевали, закопченные остовы печей торчали посреди пепелищ, как обезглавленные тела великанов.

Крайнев пришпорил немецкого жеребца и первым ворвался на улицу. И тут же натянул поводья. На обочине ничком лежал мальчик. Крайнев соскочил и перевернул безжизненное тело. Мальчику на вид было лет семь-восемь, видимо, он сбежал в суматохе, но пуля догнала…

Крайнев опустил начавшее коченеть тело на снег.

— Других убитых не видно! — сказал Саломатин, остановив коня. — Успели убежать?

— Они в домах, — хрипло сказал Крайнев. — Или в большом сарае. Немцы жгут людей заживо — такой у них порядок.

Подскакавшие бойцы Саломатина рассыпались по деревне, разыскивая уцелевших. Возвращались один за другим с застывшими лицами. Сам Крайнев к пепелищам не ходил, не смог. Последним прискакал Семен. Мешковато сполз с седла.

— Кум у меня здесь, — сказал, ни к кому не обращаясь. — Пятеро детей… Лежат на пепелище головешками… Тридцать дворов — и никого живого! Как это так? Как можно? Дети в чем провинились?..

— Фашисты! — буркнул Саломатин. — Давно надо было гарнизон разнести! Боялись некоторые…

— Завтра — Кривичи! — прервал Крайнев.

— Уведем людей в лес! — предложил Саломатин.

— Больше тысячи человек? Немцы сожгут Кривичи, где жить? До лета половина людей замерзнет или умрет с голоду. После Кривичей наступит очередь другой деревни… Весь район в лес? Бить их надо! До единого! Чтоб забыли дорогу!..

— В открытом бою не сдюжим! — вздохнул Саломатин. — Немецкая рота — две сотни человек, двенадцать пулеметов. Наверняка присоединится городской гарнизон: Кривичи — деревня большая, ротой не заблокируешь. У нас меньше сотни бойцов, а пулеметов три, считая два немецких, к которым по коробке патронов.

— Пушка! — напомнил Крайнев.

— Шрапнель хороша при скоплении пехоты. На развернувшуюся цепь воздействие слабое. К тому же у них минометы.

— Надо встретить их на дороге! — сказал Семен. — Как ты сделал в августе. Я знаю место…

Увидев открывшуюся перед ними пойму реки, Крайнев с Саломатиным молча переглянулись. Семен был прав. Дорога на Кривичи спускалась с отлогого левого берега поймы, пересекала заснеженный заливной луг, далее — деревянный мост над скованной льдом рекой и взбиралась на высокий правый берег. От него до моста чуть более сотни метров. Если разместить на гребне отряд и ударить внезапно по подошедшей колонне…

— Пушка может стрелять только с закрытой позиции, — сказал Саломатин. — Берег слишком высокий — на прямую наводку не выставишь. Как корректировать огонь? Телефона у нас нет.

— Пушку поставим на этом берегу! — ответил Семен.

— В тылу противника? Да тут метров семьсот! Они добегут к вам за десять минут!

— За десять минут пушка выпустит двадцать снарядов.

— Но расчет — смертники! Кто пойдет?

— Я! — сказал Семен.

— Я! — присоединился Крайнев.

Саломатин внимательно посмотрел на обоих и кивнул.

Пока получившие задание всадники ускакали с поручениями, Саломатин с Крайневым и Семеном выбрали позиции. После полудня стали прибывать люди. Здесь был весь отряд Саломатина и мобилизованный резерв. Пришли даже те, у кого не было оружия. По молчаливому уговору им следовало ждать, пока ранят или убьют кого-то из бойцов, чтоб забрать его винтовку. Несколько подвод оставили, чтоб увозить раненых. Мобильным госпиталем командовали оба врача: Соня и Гольдберг. Бросалось в глаза, что Соня беременна — живот ее распирал спереди полушубок. «Мой или Гольдберга?» — подумал Крайнев, заметив. И сразу забыл — не до того.

Бойцы и жители ближних деревень яростно долбили мерзлую землю под окопы и огневые позиции трехдюймовки (ее притащили к вечеру) и пулеметов. Никто не надеялся вырыть окоп полного профиля каждому, но хотя бы для стрельбы лежа… Крайнев и Саломатин метались среди этой суеты, проверяли маскировку, отдавали приказания, кричали, показывали… Предстояло сделать сотню необходимых вещей: устлать выкопанные окопчики еловыми ветвями, подвезти боеприпасы и продовольствие, организовать охрану дороги (вдруг какой немец сдуру сунется!), позаботиться о ночлеге и отдыхе… В сумерках Крайнев отправился минировать мост. Вот когда пригодились толовые шашки покойного Брагина! Для простого разрушения деревянного настила хватило бы двух-трех, но Крайнев, посоветовавшись с Саломатиным, решил использовать все и рвать мост внезапно. В идеале — с первой машиной колонны.

— Не рассчитаем! — вздохнул Саломатин. — Сколько бикфордова шнура отрезать, когда поджигать?.. Взорвется или перед машиной, или когда одна или две будут на этом берегу. Лучше раньше. Колонна станет перед мостом, шрапнель не заденет наших. Зато вам придется хреново — все гады на вашем берегу.

— Есть мысль! — успокоил Крайнев.

При взрыве железнодорожного моста бойцы Саломатина захватили несколько немецких гранат. Комбат их отобрал, чтоб не вздумали пустить на глушение рыбы, и берег как зеницу ока. Крайнев вывинтил в двух гранатах взрыватели, закрепил их на толовых шашках, привязал к запальным шнуркам тонкие бечевки.

— Раскатаешь утром! — сказал Саломатину. — Не то вдруг ногой зацепят… Помни: немецкий запал горит десять-двенадцать секунд. Сумеешь рассчитать?

— Сумею! — буркнул комбат, пряча мотки бечевки под шинель.

Подготовив позиции, отряд ушел ночевать в ближайшую деревню. Саломатин и Крайнев решили дать бойцам отдохнуть — в чистом поле они перемерзли бы. Сторожить дорогу, позицию и охранять отряд назначили подвижной патруль, менявшийся каждые два часа. Как Настя сумела разыскать его в этой мешанине повозок и людей, Крайнев так и не понял. Но, подскакав к хате, выбранной для ночлега, увидел ее на пороге.

— С Валентиной Гавриловной все в порядке! — поспешила сообщить Настя, увидев насупленное лицо мужа. — Легкое обморожение рук и лица, за неделю пройдет. В уходе не нуждается…

— Зачем ты здесь? — сердито спросил Крайнев.

— За тем, что и Соня! — так же сердито ответила она. — Я могу быть медсестрой!

— Это не игрушки! Тебя могут убить!

— А тебя? Отца? Соню? Она ж беременная…

Крайнев не стал спорить и прошел в дом. Спали они на полу вместе с десятком саломатинских бойцов — деревня была слишком маленькой для такого числа постояльцев. Единственной привилегией Крайнева стало место у стены; там он уложил Настю, затем лег спиной к бойцам, загораживая жену от любопытных взглядов. Хозяева нанесли в дом соломы, но она быстро умялась — лежать было жестко и неудобно. Понятное дело, спали в одежде. Крайнев расстегнул свой тулупчик, Настя — свой, они скользнули друг к другу и закутались в мягкие овечьи шкуры. Они не любили друг друга — вокруг были люди, просто гладили и целовали любимые лица, пока сон не сморил обоих.

С рассветом отряд был на позиции. Крайнев с Семеном успели дважды промерить шагами расстояние от моста до пушки, как подскакал Саломатин.

— Вам бы пулемет! — сказал, свесившись с седла. — Но у моста они нужнее. Дам в прикрытие трех бойцов с «ППШ» и «СВТ». Все, что могу. Не взыщите…

Бойцы подошли вскоре. Все трое оказались из евреев. Возглавлял прикрытие брат Сони Давид.

— Будете подносить снаряды и разворачивать пушку! — охладил пыл новобранцев Семен. — Винтовки можете сложить…

Воспользовавшись моментом, Семен с Крайневым провели несколько тренировок. Бойцы Давида оказались толковыми: четко сдвигали лафет трехдюймовки по заранее выставленным отметкам, передавали из рук в руки снаряды и по команде «Выстрел!» послушно открывали рот.

— Пристрелять бы! — вздохнул Семен, когда тренировки закончились. — Только нельзя — услышат. Дай бог, чтоб расстояние правильное…

Семен притащил из ближайшего леса молодую ель, обтесал ствол, превратив жердь в прочный банник.

— Застрянет гильза в стволе — выбьешь! — сказал Крайневу. — Французские патроны — дерьмо, с той войны помню…

Оставалось ждать. Было холодно, к тому же пошел снег. Стылый ветерок нес его вдоль поймы, заметая следы людей. Это было хорошо. Но тот же ветерок продувал насквозь немецкие шинели бойцов Саломатина, забирался под полы и воротники, студил руки и ноги, заставлял медленнее биться сердца. Стоять или лежать долго при такой погоде было невозможно. Люди вскакивали, топтались на месте, хлопали себя по бокам и ногам, разгоняя застоявшуюся в жилах кровь, но все равно стыли.

«Еще пару часов, и нас возьмут голыми руками! — подумал Крайнев, приплясывая на месте. — Не понадобится воевать! Какой немец сунется в такую погоду? Поспешили…»

Он еще сердито ворчал, когда в сотне метров, по дороге с левого берега, проскакал передовой пост Саломатина. Всадники хлестали лошадей, стремясь побыстрее проскочить пойму. Не нужно было спрашивать, что случилось.

— К орудию! — скомандовал Семен.

Спустя короткое время они услыхали гул моторов. Гул приближался, нарастал, и скоро перед спуском показалась тупорылая кабина первого «мана». Крайнев порадовался, что пушка — ниже, их не могли увидеть. Грузовик скрыл гребень берега, следом показался второй, затем третий…

— Четыре, пять, шесть… — вслух считал Крайнев. — Всего шесть. В каждом грузовике сорок-пятьдесят человек. Значит, двести сорок — триста человек.

— Готовься, Ефимыч! — сказал Семен, приникая к прицелу. — Если что пойдет не так — прощай, Родина! — Семен перекрестился. — Помози, Боже, рабам твоим! Укрепи их мышцу силою твоею, дай им одолеть супостата богомерзкого, врага твоего…

Колонна медленно выползала в пойму и теперь катилась к мосту. Боевого охранения на мотоциклах, чего опасались Крайнев с Саломатиным, не было.

«Чего бояться тридцати человек личной охраны уполномоченного? — зло думал Крайнев, наблюдая за передвижением колонны. — Думают, разбежались от страха, Кривичи можно брать тепленькими. Сейчас увидите, суки! Это вам не Вдовск!..»

Первый «ман» подполз к мосту и остановился. Из кабины выскочили двое и пошли по настилу, заглядывая вниз.

«Только бы не спустились под мост! — взмолился Крайнев. — Заметят бечевку и все поймут. Господи, помоги!»

То ли молитва его была услышана, то ли каратели поленились, но парочка вернулась к грузовику и залезла в кабину. «Ман» медленно заполз на мост.

— Четвертая отметка! — скомандовал Семен, и бойцы Давида в одно мгновение переставили лафет пушки. Семен поправил наводку. Теперь на прицеле был замыкающий колонну грузовик.

«Ну же, ну! — умолял Крайнев, наблюдая, как первый «ман» движется по мосту. — Давай, Вася! Дергай!..»

Но Вася почему-то медлил. «Ман» уже вкатился передними колесами на берег, Крайнев в отчаянии схватился за голову. В этот момент грохнуло. Гулко, раскатисто, неожиданно. Крайнев видел, как на месте моста вспух куст из дыма и деревянных обломков, и взрывная волна вздернула «ман» на передние колеса. Грузовик встал свечкой, затем медленно осел назад. Опоры под задними колесами уже не было, грузовик скользнул вниз, прямо в разбитую взрывом полынью. Скрылся в ней, оставив на поверхности только решетку радиатора.

— Выстрел! — крикнул Семен.

Трехдюймовка грохнула, выплюнув гильзу. Крайнев видел, как поставленный «на гранату» снаряд ударил в кузов последней машины, разметав по сторонам тела и обломки, после чего смотреть стало некогда. Семен командовал, он совал патрон в открывшийся зев ствольной коробки, пушка подпрыгивала, выплевывая снаряд. Давид с бойцами, подчиняясь команде, двигали лафет. Крайнев знал, что кроме первого снаряда у остальных трубка выставлена на шрапнель, судя по тому, что Семен не требовал изменить значение трубки, расстояние они промерили правильно, и горячие стальные шарики сыплются сейчас на головы карателей. Те, конечно же, выскочили из грузовиков и рассредоточились по снежному полю, но от шрапнели в снегу не укроешься… Он слышал вой пулеметов и треск винтовочных выстрелов, понятное дело, что огонь велся с обеих сторон, но, кто превозмогает в этой схватке, было не понять. Внезапно Семен крикнул, что гильза застряла в казеннике, Крайнев схватил еловый банник и в два удара вышиб ее наружу. После чего, крикнув Давиду заменить его, остался наблюдать.

Бой был в разгаре. Внезапность сделала свое дело. Гибель солдат из первого и последнего грузовиков разом уменьшила шансы немцев. «Максим», поставленный Саломатиным на левый фланг, прострочил кузова оставшихся «манов», его плотный огонь, а также очереди двух трофейных «МГ» и дробь винтовок в считаные мгновения сократили число карателей. Но их оставалось все еще много. Рассыпавшись по полю, немцы отступали к левому берегу, причем отступали умело, перебежками, ведя непрерывный ружейно-пулеметный огонь по врагу.

«Это не только литовцы! — понял Крайнев, наблюдая за боем. — Гарнизон Города! Фронтовой опыт, знают, что делать. Нельзя упускать их, нельзя!»

Скоро немцы вышли из-под эффективного огня партизанской засады и теперь толпой бежали к левому берегу. «Перегруппируются, займут оборону на гребне, — с тревогой подумал Крайнев. — И поменяются с нами местами. Не дай им оторваться, Вася!» Саломатин словно услышал. Крайнев увидел, как правый берег вспух темной волной, цепь защитников заскользила вниз и стала перебегать реку по льду. Следом устремились повозки мобильного госпиталя.

«Поздно! — оценил Крайнев. — Не успеют! Немцы поставят пулеметы на гребне — и все!» Расстояние не давало возможности рассмотреть Настю в преодолевших реку санях, но Крайнев не сомневался — она там. Через десять-двадцать минут окажется на линии огня.

— Пушку на передок! — услышал Крайнев команду. Обернулся.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать! — оскалил зубы Семен. — Давай, Ефимыч! Пропадут наши!

Спустя минуту кони, подгоняемые плетью, тащили трехдюймовку по колее, проложенной вчера. Мартовский снег успел слежаться, но еще не подтаял, поэтому колеса пушки прыгали на неровностях схваченной морозом земли, не погружаясь в нее. Крайнев мысленно поблагодарил конструкторов начала двадцатого века, сделавших трехдюймовку такой легкой. Никто из расчета, кроме Семена, не сел на передок, бежали следом за орудием. Запаленно хватали воздух широко открытыми ртами, но не отставали. Крайневу казалось, что эта бешеная гонка длится вечно, хотя не прошло и минуты, как расчет вылетел на дорогу. Здесь они мгновенно сняли лафет с передка и уперли его в грунт. Семен, не глядя в окуляр панорамы, завертел маховик наводки, опуская ствол трехдюймовки до минимального уровня. Только сейчас Крайнев понял замысел старого артиллериста. Немцы бегут сюда по дороге — это легче, чем по заснеженной пойме. При строительстве дороги, для уменьшения уклона, в береговом обрыве прорезали коридор, по дну которого пролег путь. Высота земляных стенок метров пять, они крутые, всем, кто окажется в этом пространстве, не укрыться от шрапнели. И деваться некуда. Впереди — пушка, сзади поджимают бойцы Саломатина…

— Ставь трубку на «картечь»! — подтвердил его догадку Семен.

Крайнев молча подчинился.

— Успеем выстрелить не больше двух раз! — крикнул Семен. — После чего — прощай, Родина! Парням лучше уйти!

Крайнев посмотрел на бойцов охранения. Никто из них не двинулся с места. Давид снял с плеча «СВТ», передернул затвор. Остальные последовали его примеру. Крайнев кивнул и бросил трехдюймовый патрон в приемник ствольной коробки.

Каратели, ворвавшиеся в земляной коридор, не сразу разглядели стоявшую в конце подъема пушку. Они просто бежали что есть сил и с ходу налетели на рой ударившей им в лицо шрапнели. Послышались вопли, стоны и ругательства.

— Гильза застряла! — крикнул Семен.

Чтоб обеспечить максимальное поражение бегущей пехоты, Семен установил пушку на уклоне — стволом параллельно дороге. Он заблокировал колеса тормозом и на всякий случай бросил под них спереди первое, что нашлось, — деревянный банник. Крайнев вырвал его и стал выбивать застрявшую гильзу. Она не поддавалась. Крайнев, стоя перед пушкой, толкал шест резкими ударами, бил и бил, не переставая, но гильза уперлась намертво. Он слышал за спиной отрывистые команды — немцы пришли в себя, топот сапог, но, ожидая взмокшей спиной пули, банник не бросал. Внезапно рядом оказался Давид, вдвоем они отвели шест и ударили изо всех сил. Шест провалился внутрь — так, что Крайнев больно ударил руку о дульный срез, но дело было сделано.

— В сторону! — закричал Семен.

Крайнев и Давид метнулись вбок, в этот момент ударил выстрел. В ушах Крайнева зазвенело, он затряс головой и оглянулся.

По дороге больше никто не бежал. Зато на земле грудами лежали убитые, ползали, пытались встать десятки раненых карателей. Поставленный на «картечь» снаряд взорвался в двадцати шагах от пушки, прямо перед теми, кто бежал впереди, разметав их тела по обочине. Остальные получили стальные шарики. Крайнев снял с плеча карабин, загнал патрон в ствол. Подбежали бойцы Давида и Семен с «маузером». Они двинулись вниз цепью, стреляя в каждого, кто еще шевелился, шли как посланники богини мести, решительные и неумолимые. Крайнев переступал тела убитых, будто мешки с мусором, останавливаясь, только чтоб загнать в магазин новую обойму. Внезапно кто-то схватил его за сапог.

— Господин Кернер! Господин Кернер!

Это был Ланге. Растрепанный, извалявшийся в снегу и земле, но живой и невредимый.

— Кернер, вы цивилизованный человек! Я сдаюсь! Не стреляйте!..

Крайнев попытался вырвать сапог, но Ланге вцепился в него намертво. Магазин карабина Крайнева был пуст, он шарил по карманам в поисках обоймы, а Ланге внизу ныл и ныл. Крайнев растерянно закрутил головой. Давид поймал его взгляд и в два прыжка оказался рядом. Молча ткнул Ланге плоским штыком. Оберштурмфюрер завыл, отпустил сапог Крайнева и схватил ствол «СВТ». Давид тащил винтовку к себе, Ланге не отпускал, причитая, как баба. Не в силах это больше переносить, Крайнев ударил эсэсовца прикладом по голове. Тот обмяк. Давид поудобнее перехватил «СВТ» и пришпилил оберштурмфюрера к земле.

Впереди послышались крики. Навстречу бежали подоспевшие бойцы Саломатина. Сам комбат, опередив всех шагов на пять, подлетел и облапил Крайнева.

— Савелий! Умница! Герой! Мы разбили их! Роту! Всех! Никто не ушел!..

Оставив Крайнева, Саломатин бросился обнимать Семена и Давида. Крайнев отошел в сторонку, присел на корточки и достал из кармана трубку. Руки у него тряслись, табак просыпался и никак не попадал в чубук. Подошедший Семен молча сунул прикуренную самокрутку. Крайнев затянулся. Подбежавшие бойцы Саломатина завершали дело: добивали раненых, собирали оружие, стаскивали с убитых сапоги и шинели.

— Стой! — внезапно скомандовал Крайнев.

Бойцы недоуменно стали поворачиваться к нему.

— Ты чего? — подскочил Саломатин.

— Прекращай мародерство! Мы не закончили.

Саломатин смотрел недоуменно.

— Завтра комендант Города вызовет другую роту. У нас не хватит сил бить их снова и снова. Надо брать Город. Немедленно! Чтоб и позвонить было некому…

В глазах комбата замелькали огоньки.

— Ай, молодца! Люблю!

Хлопнув Крайнева по плечу, Саломатин побежал распоряжаться. По его команде бойцы быстро очистили дорогу от трупов, стащив их на обочины. Партизаны снимали с убитых карателей сапоги, шинели и шапки, мгновенно переодевались. Обнаружили нескольких притворявшихся мертвыми карателей. Те бросались на колени, моля о пощаде. Некоторые говорили по-русски, крестились. Пощады не было. Бойцы — особенно те, что побывали во Вдовске, безжалостно забивали карателей прикладами или протыкали штыками. Крайнев и Саломатин не мешали, да и не стоило сейчас мешать…

Управляться на поле боя Саломатин оставил Седых. Гигант получил пулю в правую руку, вояка из него теперь был никакой, поэтому сержант, хотя и рвался в бой (видно было по лицу), согласно кивнул. По полю сновали конные сани, санитарные и просто деревенские, помогавшие врачам. Крайнев мельком увидел Настю, бинтовавшую голову раненого бойца. Она повернулась, почувствовав его взгляд, и радостно улыбнулась. Он помахал руками, показывая, что не ранен, она понятливо закивала. На том свидание кончилось. Время поджимало. Из пяти машин, застывших у моста, две оказались исправными. Шрапнель и пули посекли тент и зацепили кабины, но моторы и колеса были в порядке. Разбитые «маны» столкнули с насыпи, уцелевшие с трудом, но развернули на узкой дороге, после чего покатили обратно в Город. По пути захватили Семена с его трехдюймовкой. Пушку прицепили к крюку последней машины. В бою отряд Саломатина потерял треть бойцов — большей частью ранеными, но зато оружия оказалось в достатке. В кузова свалили десяток «МГ», винтовки, гранаты, ящики с патронами. Саломатин и Крайнев специально перебрались под тенты, показывали бойцам, как пользоваться трофеями.

У них не было конкретного плана, как и времени его составлять. По ходу определились, что первый грузовик под командой Саломатина займется постами вокруг Города, Крайнев и Семен — казармой. Поскольку враги были одеты точно в такие же шинели, следовало пометить своих. Саломатин первым стащил с себя нательную рубаху, разорвал на белые полоски для рукавов. Его примеру последовали несколько бойцов. В прорехи тента задувал ледяной ветер, но никому не было холодно: лица у людей горели от недавно завершившегося боя и мыслей о предстоящем. После того как порядок действий был определен, колонна ненадолго остановилась. Нашедшимся в грузовике топором свалили столб телефонной связи, обрубили провода, отряд разделился на две группы, Крайнев и Саломатин сели в кабины своих грузовиков.

Они ворвались в Город с ходу. Передовой грузовик притормозил у поста, где ефрейтор с двумя солдатами даже не подумали поднять оружие — машины были свои, в кабине сидели люди в немецкой форме. Спустя мгновение немцы поняли, что форма не всегда соответствует содержанию: Саломатин, сидевший за рулем, распахнул дверцу и ударил в упор из «шмайсера»… Передовой грузовик умчался уничтожать другие посты, а Крайнев покатил к центральной площади. Часовые, охранявшие комендатуру и вход в казарму, тоже ничего не успели понять. Грузовик остановился прямо посреди площади, из него посыпались люди в немецких шинелях, беря их на прицел. Стукнули выстрелы — и охраны не стало. Крайнев с Семеном отцепили пушку, развернули ее стволом к казарме, Давид с товарищами подтащили ящик со снарядами…

В Городе осталось мало солдат, но это были немцы, прошедшие Европу, опытные вояки, побывавшие во многих боях. Замешательство длилось недолго. Из окон школы, превращенной в казарму, посыпались стекла, затем застучали выстрелы. К винтовочной дроби присоединился пулемет. На площади негде было укрыться, бойцы стреляли по казарме стоя или с колена, представляя собой хорошую мишень. Крайнев видел, как падают на снег его люди, и скрипел зубами, понимая, что победа дешевой не будет.

Семен наконец справился с прицелом и стал методично класть снаряд за снарядом в окна школы. Первым умолк пулемет, затем стал редеть винтовочный огонь. После пятого выстрела Крайнев скомандовал атаку и сам побежал в цепи. Внезапно сбоку захлопали пистолетные выстрелы. Боец, бежавший слева от Крайнева, упал, будто споткнувшись. Крайнев повернул голову и увидел в окне комендатуры Краузе с пистолетом. Крайнев вскинул карабин и выстрелил. Комендант исчез. Бойцы, обогнавшие командира, уже ворвались в здание школы, сейчас он был им не нужен. Крайнев побежал к комендатуре. Держа карабин на изготовку, он взлетел по лестнице на второй этаж и сапогом вышиб дверь в кабинет коменданта.

Гауптман лежал у окна. Рядом валялся «люгер». Крайнев поднял пистолет и сунул за пояс. В этот момент Краузе открыл глаза.

— Вы не попали в меня, — сказал он чуть слышно. — Прободная язва. Как будто в живот выстрелили… Мне нужна операция…

Крайнев молча закинул карабин за спину. Краузе облизал губы.

— Спустя несколько часов начнется перитонит. Я буду умирать долго и в муках. Верните мне пистолет! Там один патрон…

Крайнев молчал.

— Я никогда не доверял вам, — сказал Краузе. — Я знаю ваше звание — интендант третьего ранга, что соответствует немецкому гауптману. Мы с вами враги, но офицеры. У нас есть понятие о чести. Почему не выполнить последнюю просьбу умирающего?

— Офицеры не сжигают людей заживо! — сказал Крайнев. — Они не пытают детей на глазах у родителей, не убивают людей из-за того, что у тех другая национальность! Они не морят голодом пленных… Если офицер делает это, он теряет честь и становится обычной падалью. Падаль не имеет права умирать красиво…

Крайнев повернулся и пошел к выходу. В следующее мгновение волна запаха прели окатила его. Он затряс головой, противясь этому, но незнакомая властная сила выдернула его из кабинета коменданта и потащила сквозь разноцветные круги и звезды туда, где он никак не хотел сейчас быть…

Глава 21

Слушая доклад, Сталин расхаживал по ковровой дорожке. Верховный знал, что его манера ходить за спинами во время совещания нервирует людей. Начальник Центрального штаба партизанского движения дважды порывался встать и повернуться лицом к вождю, но Сталин, положив ему руки на плечи, каждый раз заставлял Пономаренко сесть. Верховный делал это умышленно. Если докладчик твердо знает излагаемый предмет, если уверен в достоверности сведений, волнение не повредит. А вот когда сведения сомнительны, а выводы, сделанные на их основе, предназначены скрыть истинное положение дел, втереть очки, докладчик непременно собьется, начнет «экать», повторяться, делать паузы и перескакивать с мысли на мысль.

Верховный не любил очковтирательства. Он знал, что его боятся. В Кремль нередко идут, как на последний суд, но Сталин считал: ему должны говорить правду, какой бы горькой для докладчика она ни была. Случалось, что правдолюбцы прямо из кабинета отправлялись в другие места, откуда редкий возвращается живым, но это не меняло мнения Верховного. Виновен — отвечай! Разберемся, возможно, наказание не будет не столь суровым. Но втирать очки, особенно сейчас, когда немцев только-только отогнали от Москвы? Победа — это хорошо, страна встрепенулась и впервые с июня сорок первого поверила в силу Красной Армии и мудрость Ставки Верховного главнокомандования. Однако под властью врага по-прежнему находятся значительные территории СССР, огромные людские и материальные ресурсы. Все это работает на вермахт, а не на Красную Армию. Нельзя позволить, чтоб так продолжалось впредь. Под ногами гитлеровцев должна гореть земля! Это главная задача партизанского движения.

Пономаренко втирал. Не то чтоб начальник Центрального штаба партизанского движения пытался обмануть, этого не ощущалось. Но заслуги Центрального штаба явно преувеличивал. Со слов Пономаренко выходило, что партизанское движение разгорелось чуть ли не на всей оккупированной территории, партизанские отряды громят тылы вермахта, уничтожают пособников гитлеровцев, перерезают коммуникации противника. Сталин прекрасно знал, что это не так. Да, перед войной совершили большую ошибку, ликвидировав в западных областях ранее заложенные базы и саму систему подготовки к ведению партизанской войны. Его убедили, что в этом нет нужды, мол, Красная Армия сильна и не допустит врага на свою территорию. Те, кто убеждал, уже понесли заслуженное наказание. Нужно исправлять допущенную ошибку. Успехи, о которых говорил Пономаренко, это не заслуга Центрального штаба. Штаб должен поднимать на борьбу советских людей, проживающих на оккупированных территориях. Выброшенные в тыл врага и успешно действующие диверсионные группы НКВД — заслуга Берии. Вот он сидит напротив докладчика, задорно поблескивая стеклышками пенсне. Опять принес что-то за пазухой и в удобный момент выложит на стол. Послушаем. И надо оборвать Пономаренко, пока тот совсем не заврался.

— Все, что вы рассказываете, Пантелеймон Кондратьевич, хорошо известно, — сказал Сталин, доставая трубку из кармана френча. — Мы пригласили вас не затем, чтоб вы сообщали о чужих успехах. Лаврентий Павлович сам доложит, как воюют его люди. Мы хотели б услышать другое. Сколько партизанских отрядов организовали оставленные в тылу коммунисты и комсомольцы? Какова численность таких отрядов, как они вооружены, имеют ли постоянную связь со штабом партизанского движения? Создано ли подполье в крупных населенных пунктах на захваченной врагом территории? Какие операции планируют эти отряды в ближайшее время? Какие указания на этот счет дает им штаб партизанского движения и как эти действия согласованы с Генеральным штабом?

Пономаренко вскочил, и в этот раз Сталин не стал его усаживать.

— Мы направляли вам, Иосиф Виссарионович, объемную справку…

— Мы ее читали, — прервал Сталин. — Это было месяц назад. Большой срок. Что сделано за прошедшее время?

Пономаренко запнулся и умолк. Растерянно стал перебирать разложенные на столе бумаги. Пауза затягивалась.

— Можно я помогу Пантелеймону Кондратьевичу? — спросил Берия.

«Говори! — мысленно усмехнулся Сталин. — Ишь, не терпится!» Он сделал разрешающий жест.

— В конце марта партизанский отряд, действующий в Городском районе, захватил Город и полностью очистил район от фашистских захватчиков. Уничтожено до батальона гитлеровцев.

— Это где? — заинтересовался Сталин.

Берия указал карандашом место на расстеленной на столе карте. Сталин наклонился и с минуту молча разглядывал.

— Сведения достоверные? — спросил, выпрямляясь.

— Абсолютно. В ноябре в тыл немцев была заброшена диверсионная группа из трех человек под командованием лейтенанта госбезопасности Ильина с заданием взорвать железнодорожный мост на рокадной дороге накануне нашего наступления под Москвой.

— Помню, — сказал Сталин. — Мост взорвали.

— Мы думали, что Ильин и его группа погибли. Задание было очень сложное. Ильин не давал о себе знать полгода. Вчера, после долгого молчания, вышла на связь рация подпольщиков в областном центре. Кончилось питание рации, поэтому молчали, батареи им, наконец, удалось раздобыть — украли у немцев. Поэтому сведения старые. Оказывается, мост помогли взорвать те самые партизаны, Ильин наткнулся на них по пути. Без них не получилось бы — мост сильно охраняли. На счету партизанского отряда к тому времени было нападение на колонну гитлеровцев, спасение большой группы советских граждан, которых немцы и их пособники собирались расстрелять, теперь вот — захват Города.

— Кто организовал отряд?

— Мы оставляли в Городском районе третьего секретаря райкома партии Спиридонова, — встрял пришедший в себя Пономаренко. В руках он держал своевременно найденный листок с машинописным текстом. — Его рук дело!

— Ваш Спиридонов оказался предателем! — оборвал Берия. — Перешел на сторону врага, дал письменное обязательство сотрудничать. Уничтожен партизанами как пособник фашистов.

Пономаренко побледнел. Он знал, как Верховный относится к предателям. Хотя Спиридонова в тылу оставляли другие люди, но он, Пономаренко, только что убедительно продемонстрировал перед Сталиным свою некомпетентность. Угораздило влезть!

В другое время и Сталин не спустил бы начальнику Центрального штаба такую оплошность, но его заинтересовало сообщение Берии. Не зря Лаврентий так ерзал на стуле, желая сообщить новость. Молодец!

— Так все же кто организовал? — повторил Сталин.

— Командует отрядом кадровый командир Красной Армии, старший лейтенант Саломатин. Но организовал отряд попавший в окружение интендант третьего ранга Брагин.

— Секретарь райкома партии, оставленный воевать в тылу, переходит на сторону врага, а интендант громит гарнизоны, — сказал Сталин. — Очень интересно.

Это был камешек в огород Пономаренко. Руки у начальника штаба задрожали.

— Что известно об этом Брагине?

— Практически ничего. Из мобилизованных. Молод, смел, находчив. Прекрасно говорит по-немецки. Выдал себя за фольксдойче, вошел к доверие к немцам и выкупил у них пленных красноармейцев. Они составили костяк партизанского отряда. В лесу Брагин обнаружил оставленный Красной Армией склад боеприпасов, на поле боя было собрано оружие. В отряде есть даже пушка.

— Как-то красиво получается, — сказал Сталин. — Этот Саломатин… Он был в плену?

— Так точно!

— Что вы о нем знаете?

— Кадровый командир, до 1939 года — майор и командир стрелкового батальона. В сентябре 1939 го разжалован в старшие лейтенанты и направлен в учебный полк командиром роты.

— За что разжалован?

— По завершении кампании по освобождению Западной Белоруссии находился на линии соприкосновения с немецкими войсками. Ночью тайно угнал секретный бронетранспортер немцев. На допросе показал, что действовал по зову сердца на благо Родины.

— Вот так всегда! — сердито сказал Сталин. — Героев наказываем, трусов представляем к наградам!

Сталин сердился вовсе не поэтому. Об угоне немецкого бронетранспортера он слышал впервые. Его постоянно обманывают. Даже самые преданные люди не говорят всей правды. Как можно принять решение, когда не владеешь информацией? Зато когда случаются ошибки, произошедшие как раз из-за такого незнания, обвиняют вождя. Сталин виноват, что Гитлер напал внезапно? А вы почему не предупредили? Заваливали вождя ворохом противоречащих друг другу донесений, никто не взял на себя смелость сказать: «Гитлер готовит войну с СССР! Головою клянусь! Концентрация немецких войск у наших границ — это не дезинформация, направленная против Англии, а прямая агрессия!» Берегли свои головы! Теперь вот расхлебывай… Кто-то спас Саломатина, которого следовало расстрелять — с Гитлером тогда была дружба. Правильно сделал, что спас. Редкий случай, когда утаивание сведений пошло на пользу. Исключение, подтверждающее правило. В нынешней ситуации преступление Саломатина стало подвигом, полезным примером, которым следовало упрекать робких начальников. Запомним! Сталин дал знак Берии продолжать.

— В августе 1941-го Саломатина вновь назначили командиром батальона. Его полк получил задание перерезать рокадную дорогу недалеко от Города и задержать противника на два дня. На пути следования к месту назначенной позиции полк был разгромлен авиацией противника. Уцелело менее батальона. Саломатин собрал оставшихся в живых красноармейцев и командиров, привел их к назначенному месту и два дня вел бой в полном окружении. Задачу Саломатин выполнил, но был тяжело ранен и с остатками батальона попал в плен. Отверг предложение врага о сотрудничестве, неминуемо погиб бы, если б не Брагин, который воевал в составе батальона, но плена избежал…

Берия слукавил. Он не знал, предлагали ли немцы Саломатину сотрудничество, но по умолчанию считалось, что немцы предлагают это всем пленным. Берия знал, что Верховный обеспокоен сведениями, поступающими с оккупированных территорий: население не спешит воевать с немцами, многие охотно идут на службу врагу, выдают ему партизан и подпольщиков. Диверсионным группам НКВД, засылаемым в тыл противника, приходится опасаться не только немцев, но и своих. А тут такой случай! Берия знал, что Верховный будет рад, он видел, что не ошибся, поэтому придавал сообщению законченный вид.

— Надо сообщить об освобождении Города в печати! — подал голос оправившийся Пономаренко. — Напечатать в газетах, сбрасываемых в тыл! Такой пример для остальных!

Сталин не ответил. Подошел и наклонился, заглядывая Берии в глаза.

— Что еще? Докладывай все!

Берия похолодел. Он до сих пор не мог привыкнуть к феноменальной способности Кобы почуять малейшую недоговоренность.

— Ильин не утверждает это наверняка, — забормотал Берия. — Только слух. Вроде как этот Брагин и не Брагин вовсе. Неизвестный человек, присвоивший имя убитого интенданта. Мы учим своих командиров давать полную информацию, вот Ильин и сообщил. Но Брагин доказал, что он патриот…

— Что мы имеем? — прервал его Сталин. — Партизанский отряд, организованный на оккупированной территории без участия партии и комсомола. Отряд храбро воюет с немцами, уничтожил до батальона противника, спас советских людей от расстрела, помог диверсионной группе взорвать мост. Это хорошо. С другой стороны, мы знаем, что организовал отряд и тайно руководит им человек, который присвоил имя убитого командира Красной Армии, а свое, в отличие от того же Саломатина, скрывает. Почему? Красный командир, попав в плен, может и даже должен скрыть свое подлинное имя. Но этот фальшивый Брагин находится среди своих. Что мы знаем еще? Ненастоящий Брагин сумел войти в доверие к немцам и выкупить из плена красноармейцев. Немцы — сильный и умный противник. Если лже-Брагин сумел их перехитрить, значит, мы имеем дело с непростым человеком. Кто он? Какой флаг они вывесили в освобожденном Городе? — обратился Сталин к Берии.

— Ильин не сообщал.

— Если б это был красный флаг, сообщил бы?

— Обязательно!

— Почему советские люди, освободив от немцев населенный пункт, не вывешивают красный флаг? — спросил Сталин и сам себе ответил: — Потому что не считают себя советскими. Наши люди обязательно бы восстановили советскую власть, возобновили бы работу всех учреждений; в первую очередь — райкомов партии и комсомола. Ильин что-нибудь об этом сообщал?

— Никак нет!

— Значит, не возобновили. Из чего следует, что немцев, возможно, выбили из Города, чтоб утвердить на этой территории свою власть. Какое-нибудь Гуляйполе, — Сталин поморщился. — Или даже осколок монархии. Об этом примере вы хотите сообщить советским людям, Пантелеймон Кондратьевич?

На Пономаренко было жалко смотреть. Берия глянул на него с сочувствием. Сталин преподал им урок, показав, насколько он проницательнее своих помощников. Берия прекрасно знал о чрезмерной подозрительности вождя, потакал ей как мог, но сегодня Сталин поразил даже его. Так увидеть ситуацию!

Сталин, видя, какое впечатление он произвел на приглашенных, некоторое время молча прохаживался по дорожке, давая им возможность осознать сказанное. Затем набил трубку и не спеша раскурил.

— Однако, — сказал Верховный, выпустив дым, — будем исходить из того, что это все же наши люди. (Пономаренко облегченно вздохнул.) Люди, которые остались без руководства коммунистической партии и потому действуют не совсем правильно. Задача Центрального штаба партизанского движения как раз и состоит в том, чтоб находить таких людей и брать их под свое жесткое руководство. (Пономаренко вытянулся у стола.) Давайте посмотрим, что представляет собой Городской район в свете складывающейся на фронте обстановки! — Сталин подошел к столу и склонился над картой. — Мы видим, что район находится в стороне от основных транспортных коммуникаций, используемых противником. Какой нам толк от партизанского отряда, если тот безвылазно сидит в лесу? Никакого! А вот здесь, и здесь, и здесь, — Сталин ткнул мундштуком в карту, — он весьма бы пригодился. Передайте Ильину, — Сталин глянул на Берия, — пусть немедленно возвращается в Город! Пусть передаст Саломатину и этому Брагину: отряд поступает в распоряжение Центрального штаба партизанского движения и обязан выполнять его приказы. Если подчинятся, на базе отряда будет сформирована партизанская бригада, сам Саломатин станет полковником, получит высокую государственную награду. Отряду следует немедленно сменить место дислокации, перейти в указанные районы, где развернуть боевые действия против гарнизонов и путей коммуникаций врага.

«Если Саломатин выполнит приказ, — мгновенно прикинул Берия, — а он выполнит, если не дурак, Городу и району конец. Останутся без защиты, и немцы выжгут деревни дотла. Такого унижения они не спустят…»

Берия не жалел неведомых ему жителей Городского района. Он и ведомых ему людей не жалел, какое дело наркому НКВД до нескольких тысяч крестьян, которых воля Верховного обрекала на верную смерть? На войне ежедневно гибнут тысячи, в период ожесточенных боев — десятки, сотни тысяч людей. В Кремле давно привыкли видеть в этих цифрах сухую статистику потерь, позволявшую сделать вывод о необходимости подкрепления того или иного участка фронта, подготовить приказ о переходе в наступление или к обороне. Берия видел, что решение Сталина целесообразное: штаб партизанского движения получит боевую единицу, судя по всему, по-настоящему боевую, которая станет сражаться с врагом, а не отсиживаться в лесах и болотах, как то делали многие отряды, организованные и руководимые коммунистами. Берия знал это из донесений диверсионных групп. Верховному главнокомандующему Берия о них не докладывал. Немедленно поступит приказ придать группам НКВД особые полномочия, вплоть до смещения руководства партизанского отряда. НКВД вождь доверяет больше, чем штабу партизанского движения. Выполнение такого приказа может кончиться перестрелкой, в которой группа вряд ли победит — партизан всегда больше. Кто выполнит задание? Не время сетовать на трусов. Хорошо, что партизаны принимают людей из НКВД, кормят, делятся информацией, дают проводников в помощь. Две-три такие перестрелки в отрядах, и группы в тыл можно не посылать — партизаны превратятся во врагов. Кто окажется крайним? Нарком НКВД! Оно ему нужно?

— Как быть с Брагиным? — спросил Берия Верховного.

— Наделите Ильина особыми полномочиями, — ответил Сталин. — Пусть лейтенант станет в отряде не только организатором диверсий, но и начальником особого отдела. Выяснится, что Брагин — патриот и советский человек, пусть воюет. Если кто другой — по законам военного времени…

«Интересно, кто на самом деле этот интендант? — подумал Берия, выходя из кабинета после совещания. — Вряд ли новый Махно или тайный монархист, тут Верховный загнул. Если все в порядке, и он действительно сделал то, о чем сообщает Ильин, Брагина надо брать к себе. Мне такие люди нужны…»

Глава 22

Очутившись у себя дома, Крайнев немедленно попытался вернуться в Город. Не получилось. Он закрывал глаза, часто дышал, стремясь уловить знакомый запах прели, — ничего. Горячка боя, из которого его выдернули, уходила медленно, в нетерпении Крайнев топтался на месте, тихонько матерясь, — без толку. Наконец он взял себя в руки и пошел на кухню — покурить и успокоиться. В этот момент в дверь позвонили. Он метнулся открывать, даже не подумав, что в таком виде — в немецкой шинели и с карабином в руках — способен испугать даже милицию…

Это была не милиция — на пороге стоял Дюжий.

— Здравствуйте! — растерянно сказал Крайнев. «Добрый день» засох у него на губах — в последний момент Крайнев сообразил, что не помнит, какое в Москве время суток.

Дюжий кивнул и прошел внутрь. Крайнев прикрыл дверь и двинулся следом. В прихожей гость сел в кресло и расстегнул пуговицы пиджака.

— Садитесь, Виктор Иванович! — предложил, указывая на кресло напротив. — Поставьте карабин — разговор долгий.

Поведение Дюжего было столь необычным, что Крайнев подчинился.

— Я отвечу на все ваши вопросы, — сказал Дюжий, — вижу, что они у вас есть. Но сначала спрошу сам. Вам знакомо имя: Брагин Савелий Ефимович?

Крайнев кивнул.

— Видели его?

Еще кивок.

— Это мой отец! — сказал Дюжий. — Не удивляйтесь! Позвольте с самого начала. Я родился в марте 1941 года, в июне отца мобилизовали. С тех пор его больше не видели — ни я, ни мама. Правильнее будет сказать о матери, я в ту пору, если что и видел, то, как сами понимаете, не запоминал. Много позже мы получили официальное извещение: пропал без вести. Я не буду рассказывать вам, что означает вырасти без отца. Во-первых, сами знаете, во-вторых, таких, как я, после войны были миллионы. Как другие подростки, я гордился героем-отцом, погибшим на войне. Пока не пришла пора поступать в вуз. Я выбрал юридический факультет университета. Требовалось получить направление — во времена СССР людей с улицы в юристы не брали. Мне отказали — из-за отца. Сказали, что в войну он входил в состав бандитского формирования, действовавшего на оккупированной территории. Потомкам бандитов, пояснили мне, заказана дорога на юридические и некоторые другие специальности. Им нельзя работать в милиции, прокуратуре, в органах государственного управления… — Дюжий горько усмехнулся. — Пришлось поступать в институт народного хозяйства. В знаменитую «плехановку» путь закрыли, выбрал вуз проще, специальность «финансы и кредит». В ту пору это было непрестижно — банковский работник с маленькой зарплатой. Учились сплошь девочки, мальчиков хватали с руками. Кто знал, что пройдет двадцать-тридцать лет, и эти мальчики развернутся…

Я очень хотел знать об отце. Что произошло? Как и почему он попал в бандформирование? Ведь я считал его героем! Узнать не получалось: в советские времена архивы были закрыты, излишнее любопытство не приветствовалось. По настоянию матери я сменил фамилию на ее девичью, но это не помогло. Мне не мешали работать, но карьеру рубили: не принимали в партию, а беспартийный не мог рассчитывать на служебный рост. Начальником я все же стал. Пришло время создавать расчетные центры, для этого требовались мозги, а не партийные билеты… К тому же на банковскую сферу смотрели как на второстепенную, быть директором предприятия, штамповавшего кастрюльки, считалось куда престижнее.

Когда пришла перестройка, стали открывать архивы. Я начал поиск. Деньги были. Узнать удалось немного. В 1941 году отец попал в окружение и стал одним из руководителей партизанского отряда в Городском районе. По некоторым свидетельствам, он его и создал. Отряд спас от расстрела городских евреев, разгромил отряд карателей, сжигавших деревни, и, наконец, захватил Город, полностью очистив район от немцев! Представляете?! В 1942 году! Более того: с той поры немцев на территории района не было в течение всей войны! Пару раз пытались сунуться — отбили! Редчайший случай!

— Почему партизан признали бандитами?

— Отряд отказался подчиняться штабу партизанского движения в Москве. Штаб требовал проведения активных операций против немцев. По сути — самоубийственных.

— Решение об отказе принимал Брагин? — Крайнев не смог сказать «ваш отец».

— Отец пропал без вести в марте 1942 года, после него отряд возглавил старший лейтенант Саломатин. Когда пришла директива из штаба партизанского движения, ее поддержал Саломатин с бойцами, местные жители отказались. Саломатин увел своих людей в другой район, на основе его отряда впоследствии сформировали партизанскую бригаду. Вы, наверное, слышали? Знаменитое соединение, упоминается в книгах и учебниках о Великой Отечественной войне. Особенно командир — партизанский генерал, Герой Советского Союза. Бригаду истребили зимой 1944 года — немцы бросили против нее несколько дивизий. Саломатин получил директиву нанести удар по тылам вермахта и четко исполнил. Впоследствии выяснилось, что в операции не было нужды, отдельные деятели из штаба решили прогнуться перед Верховным: дескать, партизаны оттянут на себя силы вермахта и тем самым помогут фронту. В период наступления такое практикуется, но Красная Армия в тот период вела оборонительные бои. Немцы сняли с фронта самолеты, танки, пехоту и за два дня разнесли бригаду. Саломатин погиб, даже могила неизвестна…

Крайнев опустил голову.

— Оставшихся в Городском районе партизан возглавил местный житель Нестерович, по документам — колхозный сторож. Видимо, не простой. Его отряд отбил две попытки немцев вернуть район. Что не избавило партизан от клейма «бандиты».

— Их судили?

— Нет. В войну настоящих бандитов хватало. После освобождения Города в 1944 году всех партизан призвали в Красную Армию, в том числе Нестеровича. Многие погибли на фронте, часть вернулась живыми. Нестерович тоже. Все получили статус участников войны. А потом началось… После смерти Сталина стали делить фронтовые заслуги, Хрущ и ему подобные считали, что их недооценили. Пошли доносы в Центральный Комитет партии… Каждый писал что горазд. Я читал это — мерзость необыкновенная! Будь жив Саломатин, не допустил бы. А так… Состряпали расследование, отряд Нестеровича признали бандформированием. Тайно. У всех, кто был в отряде, отобрали военные билеты и выдали новые. Без отметок об участии в войне. Ордена и медали отбирать не стали, это только по суду или специальным решением Президиума Верховного Совета СССР, побоялись огласки. Просто запретили носить. Моего отца записали в бандиты, хотя к моменту разделения отряда его не было. Разбираться не стали.

Крайнев склонил голову еще ниже.

— Я несколько раз бывал в Городском районе, — продолжил Дюжий. — Там не забыли отца, Нестеровича, Саломатина… В живых из ветеранов уже никого, но их дети помнят. Из поколения в поколение молву передавали. Благодаря партизанам в районе уцелело мирное население. В других местах немцы его на треть уничтожили, а то и уполовинили, в Городском только деревеньку сожгли… Районная власть там из местных, встретила меня как родного. Показал документы, поняли, написали ходатайство об отмене несправедливого решения. Отменили, в начале 90-х многое пересматривали. Отца даже орденом наградили, посмертно. Только поздно… Я очень хотел узнать, что случилось с отцом, очень! Не смог… Удалось установить, что пропал в марте 1942-го, но вот где и как?..

У меня банк, Виктор Иванович, а банки наши люди рассматривают как кошельки с деньгами. Каждый день приходят письма. Просят денег. Кто по бедности, кто на лечение, изобретатели предлагают финансировать необыкновенные проекты… В нашей стране я единственный банкир, который это читает. Девяносто девять процентов корреспонденции — мусор, но в мусоре, случается, попадаются жемчужины. Несколько проектов, изложенных в письмах, принесли банку прибыль. В прошлом году пришло письмо: изобретатель сообщал, что изобрел машину времени, способную отправить в прошлое не только вещь, но и человека. Любой на моем месте выбросил бы письмо, но я заинтересовался. Изобретатель сообщал: есть опытный образец, готов по первому требованию продемонстрировать…

Крайнев поднял голову.

— Проверка подтвердила — действует! Дал изобретателю денег, создали более мощную установку, способную перебросить в прошлое человека и небольшой груз. Замысел прост: направить в 1941 год добровольца, который смог бы узнать, что случилось с отцом. Я точно знал дату разгрома части отца — 1 августа 1941-го, — сохранились документы немецкой дивизии, воевавшей с Красной Армией под Городом. Решили начать со 2 августа…

Крайнев смотрел на Дюжего в упор.

— Не спешите, все объясню! — упредил его гость. — Случилась проблема: установка не перемещала человека! Неодушевленные предметы сколько хочешь, а человека — нет. Мы подобрали бывшего офицера спецназа, пообещали большие деньги, обучили, рассказали, а он не прошел. Затем другой… Как объяснил мне изобретатель, требуется какое-то совпадение полей, генерируемое машиной и мозгом человека. Я решил, что понапрасну потратил деньги. Зачем мне отправлять в сорок первый предметы? Изобретатель предложил установить аппарат на улице и облучать полем всех подряд, пока не найдется нужный человек. Я отказался: не вернется — будешь отвечать. По улицам разные люди ходят… Велел для проверки поместить установку в подвал банка и включить поле. Думал: не получится, закрою проект! Вдруг сигнал — проход! Установка позволяет определить не только время, куда направлен объект, но и его координаты. Выяснили, кто… Не смотрите на меня так! — сказал Дюжий. — Знаю, что скажете! Это нечестно, использовать человека втемную! Правда! Но никто не заставлял! В любой момент могли вернуться!

Крайнев молчал.

— После первого опыта установку быстро перетащили к вам во двор, помните, вагончик мешал вам проехать? Через день сняли квартиру в этом доме. Остальное вы знаете. Я долгое время откладывал этот разговор, ждал момента, когда вы сами откажетесь от перемещений. Но вы постоянно возвращались в сорок первый. Более того, закупали одежду, медикаменты — мы контролировали ваши расходы по банковской карточке. Для возмещения, так сказать.

— Не надо возмещать! — сказал Крайнев.

Дюжий глянул удивленно:

— Как хотите! Сообщите, если передумаете, не собираюсь пользоваться вашим благородством. Добавлю: ваша активная деятельность в прошлом заставила меня обратить на вас пристальное внимание. Дело даже не в смелости, хотя, думаю, в банке мало найдется людей, способных идти на войну по доброй воле. Человек, способный адаптироваться в совершенно незнакомых условиях, обладающий несомненными организаторскими навыками, — самый эффективный менеджер в наше время…

— Это вы выдернули меня из прошлого? — прервал Крайнев.

— Мы! — подтвердил Дюжий.

— Зачем?

— Две причины. Во-первых, установка позволяет вести хронометраж времени, проведенного исследователем в прошлом. По нашим данным, в Городе закончился март. В этом месяце исчез мой отец. Во-вторых, эксплуатация прибора стоит больших денег. Это затратно — держать человека в прошлом и в постоянной готовности к возвращению. Установка потребляет электроэнергию, как средних размеров завод, в дом пришлось прокладывать дополнительный кабель. Было предложение отключать ее на ночь, но кто мог поручиться, что вам не понадобится убежать к себе именно ночью? Разумеется, если б мы договорились с самого начала, расходы удалось бы минимизировать. Но я опасался, что вы, узнав правду, откажетесь. Где и как искать другого человека?

Крайнев хмыкнул.

— Последний вопрос! — поднял руки Дюжий. — Что с моим отцом?

— Интендант третьего ранга Брагин погиб, — медленно сказал Крайнев. — 2 августа 1941 года. Нарвался на немецкий патруль. Похоронен на кладбище деревни Долгий Мох.

— Этого не может быть!

— Сам хоронил. Могила в центре кладбища.

В глазах Дюжего плескалось недоверие. Крайнев встал и принес из зала планшет Брагина и удостоверение личности.

— Вещи вашего отца.

Дюжий развернул удостоверение и некоторое время внимательно изучал его.

— Все равно не верю, — сказал, откладывая документ. — А как же партизанский отряд? Операция по спасению евреев, разгром карателей, захват Города?

— Это сделал другой человек. 2 августа он случайно оказался рядом с Брагиным. У него не было документов, поэтому взял удостоверение погибшего, заодно — и его имя.

По лицу Дюжего побежали пятна. Он часто задышал, затем побелел.

— Это вы! — забормотал он. — Я сам создал легенду… Надо было сразу спросить… Потратил столько денег! Зачем? Ничего бы не было! Я поступил бы на юридический…

— Жалеете о пенсии отставного прокурора?

Глаза Дюжего стали бешеными.

— Не вам судить! — Он встал.

— Ваш отец был смелым человеком, — сказал Крайнев. — Будучи раненным, велел везти себя к полевому складу боеприпасов, собираясь его взорвать. Не его вина, что нарвался на немецкий патруль. Он заслужил орден и добрую память.

Дюжий не ответил.

— Мне надо обратно! — сказал Крайнев.

— Нет! — отрезал Дюжий. — Проект закрыт. Я не намерен финансировать то, что мне без нужды.

— Там бой! Гибнут люди…

— Это их судьба… Все, Виктор Иванович, конец. Экстрим завершился. Позабавились, глотнули адреналина, отвели душу… После тихого офиса в Москве приятно побегать, пострелять с теплой мыслью, что за Родину… Очнитесь! Здесь своя война. Давно смотрели телевизор? Мировой финансовый кризис в разгаре! У банка проблемы с ликвидностью, сокращаем расходы, где только можем, а я буду тратить деньги на ваши забавы?

Дюжий повернулся и пошел к дверям.

— Степан Савельевич! — окликнул Крайнев.

Дюжев с неудовольствием повернулся.

— Ваша установка может направить человека в будущее?

— Только на день, — пожал плечами Дюжий. — В начале проекта я задавал изобретателю этот вопрос. Он говорил что-то об устойчивых и еще не сформировавшихся хрональных полях.

— День в условиях кризиса — это очень много! — сказал Крайнев. — Человек, у которого мозг генерирует поле, совпадающее по частоте с полем установки, может добыть уникальные сведения. Желательно, чтоб он хорошо разбирался в финансах, еще лучше — работал в банке. Он проникает в будущее, считывает и анализирует финансовую информацию: курсы валют, процентные ставки, фондовые индексы, новости о банкротствах и слияниях… И так каждый день.

— Черт! — Дюжий вернулся и снова сел в кресло. — Вам действительно нужно обратно?

— С этими людьми я делил хлеб и кров, мы вместе воевали и хоронили погибших. Я не могу уйти просто так.

— Чего хотите?

— Завершить дела и попрощаться.

— Двух дней хватит?

— Вполне.

— Договорились!

— Это не все. У меня там жена. Я хочу ее привезти.

— Виктор! — Дюжий накрыл своей ладонью руку Крайнева. — Я все понимаю. Первая половина двадцатого века, не испорченные цивилизацией девушки, девственность — норма, а не исключение, чистые, искренние чувства. Хищниц, которые пасут богатых женихов, нет в помине… Однако глянем трезво. В нашем времени появится человек из другого мира. Ей здесь понравится? Отношения между людьми, окружающая среда, темп жизни — все другое. Телевизоры, компьютеры, сотовые телефоны…

— Привыкнет.

— Не уверен. Как ты думаешь ее легализовать? Нужны документы. Не только паспорт; но свидетельство о рождении, документ об образовании…

— Это вопрос денег.

— За деньги ты купишь фальшивки, которые рано или поздно распознают. Что потом? Депортация? Назад в сорок второй?

— Добудем подлинные документы.

— Не с твоими связями. Ладно, предположим, получится. Сколько ей лет?

— Восемнадцать.

— Ребенок! Ты уверен в ее чувствах? Она сумеет сохранить их после всего, что на нее обрушится? Кого она полюбила? Командира партизанского отряда, героя войны. Здесь превратится в жену скучного банковского служащего, человека со странными для первой половины двадцатого века интересами и пристрастиями. С кем ей поговорить, отвести душу? Ни родных, ни друзей… Начнется разлад, кончится тем, что ты ее бросишь. Что тогда?

Крайнев не ответил.

— Не хотел говорить, но раз коснулось… Думаешь, в нашем времени нет чистых, порядочных, искренних женщин? Напрасно. Их мало, но они есть. Одну ты знаешь.

Крайнев поднял взгляд.

— Это Ольга, — сказал Дюжий. — Я не прав?

— Прав.

— Что между вами произошло?

Крайнев не ответил.

— Не говори, если не хочешь, — согласился Дюжий. — Ты ей нравишься. Даже больше, чем просто нравишься. Она не говорит, но я вижу. У меня единственная дочь, Виктор, и единственная наследница. Понятно? Я хочу, чтоб она была счастлива.

Крайнев молчал.

— Ольга говорила, что тебя не интересуют деньги! — вздохнул Дюжев. — Я, признаться, не верил. Тем хуже, я начинаю сомневаться в выборе. Бизнесмен не отказывается от выгодной сделки из-за личных чувств. Подумай: лучшей жены тебе не найти! Красивая, умная, любящая, добрая… Я прожил жизнь и знаю, что говорю…

— Можно нетактичный вопрос? — сказал Крайнев.

— Пожалуйста! — согласился Дюжий.

— Восемь лет назад умерла ваша жена. В Москве появился завидный жених. Еще не старый, крепкий и очень богатый. Мечта женщины. Думаю, невесты проходу не давали. Наверняка среди них встречались чистые, порядочные, искренние. Почему вы не женились?

Дюжий вскочил.

— Пошел ты к черту!

Хлопнула входная дверь.

«Что отец, что дочь! — подумал Крайнев. — Чуть что не по ним, так сразу ругаться! Ладно! Кончено! Жизнью клялся не исчезать, за язык не тянули…»

Он достал из-за пояса «люгер», оттянул затвор. Последний патрон Краузе выскочил наружу, Крайнев поймал. Раскрыл руку. Толстенький, как сытый поросенок, патрон маслянисто поблескивал на ладони, словно уверяя: «Не подведу!» «При выстреле в упор пуля вдавит в мозг куски черепа, — размышлял Крайнев, — интересно, это больно? И как долго будет длиться боль? Какой-то доктор в Интернете уверял: когда человеку отрубают голову, он чувствует боль еще несколько минут. Может, лучше в сердце? Только следует правильно прицелиться. Сердце не слева, как все думают, а за грудиной…»

Крайнев затолкал патрон в обойму, вставил ее в полую рукоятку до щелчка. Оттянул затвор. Патрон из магазина хищно скользнул в ствольную коробку. В этот миг в дверь позвонили. Крайнев сунул «люгер» за пояс и пошел открывать.

Это был не Дюжий. На пороге стоял незнакомый мужчина, маленький, толстый, с растрепанными длинными волосами. К груди незнакомец прижимал напольные домашние весы. Крайнев не успел спросить, что ему надо, как растрепанный протиснулся мимо него в прихожую и шлепнул весы на дорожку.

— Становитесь!

Крайнев машинально двинулся к весам, но растрепанный замахал руками:

— Нет! Нет! Снимите с себя все! До трусов.

Крайнев, пожав плечами, подчинился. Растрепанный встал рядом и подождал, пока цифры на дисплее замрут.

— Семьдесят шесть! Очень хорошо! Думал: больше. Выглядите солидно. Какой вес второго объекта?

«Какого объекта?» — хотел спросить Крайнев, но внезапно понял.

— Килограммов сорок пять.

— Уверены?

— Не взвешивал.

— Так сделайте! Возьмете весы с собой.

Крайнев кивнул и стал одеваться. Гость не ушел. Стоял рядом и пояснял:

— Индукционная катушка рассчитана на сто двадцать килограммов, — тараторил он. — Думали так: вес тренированного, крепкого мужчины восемьдесят-девяносто килограммов плюс тридцать килограммов снаряжения. Никто не предполагал, что можно будет в любой момент вернуться сюда, планировалось по графику и принудительно. Поэтому увеличили мощность. Пригодилось. Постарайтесь, чтоб у вас вместе получилось до ста двадцати килограммов.

— А если больше? — не удержался Крайнев.

— Катушка сгорит. Но это еще полбеды, хотя только за нее меня расстреляют без суда и следствия. Она стоит как башня Кремля! Не рассчитаюсь до смерти… Хуже другое. Сгорит в середине процесса — вас выбросит неизвестно где и неизвестно в каком времени. Не найдем. Вы уж постарайтесь! Снимите с себя все, но чтоб не больше!

Крайнев кивнул. Он застегнул шинель, затянул ремень и сунул за него «люгер».

— Можно? — внезапно спросил гость, облизывая губы.

— Он заряжен! — предупредил Крайнев, протягивая пистолет.

Растрепанный взял оружие, бережно покрутил в пальцах.

— С детства о таком мечтал! — сказал, виновато улыбаясь. — Там легко добыть?

— Убейте немца — и он ваш!

Растрепанный поскучнел и отдал пистолет. Крайнев улыбнулся:

— Если получится и вернусь с женой, подарю!

— Не забудьте! — обрадовался гость. — Бегу включать установку!

Крайнев взял карабин и присел на кресло. Противоречивые чувства переполняли его. Ему предстояло два трудных дня. Реорганизовать отряд, включив в его состав мобилизованную в Городе молодежь. Среди людей Саломатина наверняка огромные потери… Всем старостам и «своим» полицейским выдать справки о работе на партизан. Каждую пусть подпишет Саломатин, его свидетельство здесь решающее. Передать остатки денег и склады с товарами. По ведомости. Это дисциплинирует и заставляет строже отнестись к имуществу. Спать в эти дни ему не придется. Самое главное — разговор с Семеном и Настей. Отцу и дочери предстоит разлучиться навсегда. Согласятся ли? Крайнев не представлял, что он скажет жене и тестю, какие слова найдет, но найти следовало. «Люгер» с патроном в стволе оставался пока у него…

* * *

Эпилог

Колонна въехала в Город к полудню. Впереди катил черный «Лэндкрузер» Дюжего, следом — микроавтобус с рабочими, замыкал колонну мини-вэн Крайнева. Накануне поездки Дюжий звал его в свою машину, но Крайнев отказался. Настя пока дичилась незнакомых людей, Крайнев не хотел, чтоб она чувствовала себя скованно. Он вообще был против ее поездки, но тут Настя заупрямилась. Одетая во все черное, в черном платочке, она весь путь до Города сидела тихо, глядя прямо перед собой. Крайнев даже музыку не включал, опасаясь потревожить ее думы. Лишь когда впереди показался Город, Настя оживилась и закрутила головой.

Они не узнавали знакомые места. Город и окрестности изменились разительно. Не будь дорожного указателя, смело можно было предположить: попали не туда. Город разросся, обзавелся новыми домами, улицы пролегли по другим направлениям, изменился сам ландшафт вокруг. Словно бы кто смахнул с земли прежний, создав взамен новый.

На центральной площади Города колонна остановилась у здания мэрии. Их встречали. Заместитель мэра, молодой, приятный мужчина лет тридцати (его звали Сергей Петрович), поздоровался с каждым за руку и повел делегацию в кафе — обедать. Столы были накрыты: Дюжий любил порядок. Спиртного не подавали, что вызвало горестный вздох у нанятых Дюжим рабочих. Банкир в ответ даже глазом не повел. Зато обед оказался сытным: борщ, огромный кусок мяса с картофельным пюре, салат и компот. Проголодавшийся Крайнев ел с аппетитом, исподтишка поглядывая на Настю. К его облегчению, она не отставала, хотя осилить всю порцию не смогла. Крайнев допивал компот, когда зазвонил сотовый. Он достал телефон и выскочил наружу.

Это был Пищалов.

— Привет! — сказал он. — Ты где?

— В Городе, — пояснил Крайнев.

— Понятно, — сказал Алексей. — Скажи Насте: с документами все в порядке. Паспорт, документ об образовании, свидетельство о рождении. Единственное, они не российские, из сопредельной страны.

— Как? — насторожился Крайнев.

— Российские трудно сделать. Не беспокойся. По возвращении немедленно оформишь брак, с загсом Семеныч договорился, Настя получит постоянный вид на жительство, а впоследствии — и гражданство. Семеныч сказал: самая лучшая схема. В мединститут ей поступать поздно, да и непросто. Конкурс высокий. Позанимается пока на курсах.

— Спасибо! — сказал Крайнев.

— Не за что! — засмеялся Пищалов. — Настю благодари. После того как она объяснила Семенычу, как правильно доить коров, тесть вечер плакал. Семеныч ведь деревенский, в детстве пастушком работал. Где ты отыскал такое сокровище?

— Сам знаешь! — сказал Крайнев.

— До сих пор поверить не могу, — вздохнул Пищалов. — Это ж надо, сорок второй… Были на кладбище?

— Нет еще.

— Присмотри за Настей!

— Сам бы не догадался! — буркнул Крайнев и отключил телефон.

Крайнев сообщил новость вышедшей из кафе Насте, та впервые с утра заулыбалась. Рабочие наскоро перекурили и загрузились в микроавтобус. Заместитель мэра сел в «Лэндкрузер» — показывать дорогу. Ехали, как понял Крайнев, на Кривичи. Двадцать километров проскочили в один миг: к деревне вела асфальтированная дорога, к удивлению Крайнева, даже не разбитая. По пути он узнал пойму реки, где кипело сражение с карателями, местность изменилась мало. Разве что речка обмелела да мост, соединяющий берега, из деревянного стал бетонным.

За Кривичами началась грунтовая дорога, но опять-таки не убогая. Мини-вэн Крайнева бойко прыгал по ней, однако днищем кочки не цеплял. Скоро они остановились у кладбища. За прошедшие годы оно сильно разрослось: ограды, памятники, деревянные кресты. Однако могилу Брагина с Елатомцевым Крайнев нашел сразу. Бетонная пирамидка с железной звездой на вершине венчала знакомое место.

— Только аккуратно! — попросил сопровождавший группу Сергей Петрович. — Могила героев.

Дюжий вместо ответа указал на рабочих, выгружавших из микроавтобуса памятник. Изящная мраморная стела с надписью «красноармеец Елатомцев Иван Павлович» в обрамлении золоченых оливковых листьев смотрелась и вправду красиво. Следом рабочие выгрузили ограду из стальных столбов и тяжелых цепей.

— До сих пор не понимаю, как удалось узнать имена? — сказал Сергей Петрович. — Мы все архивы обшарили.

— Свидетельство очевидца, который их хоронил, — торопливо сказал Крайнев. — Вот! — он протянул пакет с красноармейскими книжками. — Документы Елатомцева и других павших.

— Хорошо как сохранились! — заметил заместитель мэра.

— Оставьте для музея, — сказал Крайнев. — Или передайте родственникам, если найдутся.

Сергей Петрович согласно кивнул и забрал пакет. Рабочие, надсадно крякнув, стащили в сторону бетонную пирамидку. Затем взялись за лопаты. Пока они раскапывали могилу, Крайнев посматривал на мини-вэн. Настя сидела внутри, не делая попытки выйти. Крайнев облегченно вздохнул и стал наблюдать за раскопом. Рабочие бросали песок споро и скоро углубились на метр.

— Кости! — внезапно крикнул один, ковырнув землю носком ботинка.

— Вылезайте! — скомандовал Дюжий. Рабочие один за другим выбрались наверх. Дюжий вопросительно глянул на Крайнева.

— Слева! — подтвердил Крайнев. — Еще примета — нет обуви. Красноармеец в ботинках.

— Сами будете доставать? — удивился рабочий, видя, как Дюжий раздвигает людей.

— Подай гроб! — сказал Дюжий, прыгая вниз. — И помолчи!

Стоя у края могилы, Крайнев смотрел, как Дюжий голыми руками разрывает песок, достает бурые кости и бережно укладывает в маленький гроб, обитый изнутри красным бархатом. Все стояли молча. В наступившей тишине неожиданно громко хлопнула дверца автомобиля. Крайнев оглянулся. Настя осторожно, словно ступая по болоту, шла к кладбищу. Крайнев подождал, пока она минует раскопанную могилу, и неслышно двинулся следом. Настя подходила к оградам, читала надписи на памятниках, качала головой, затем продолжала путь. Внезапно она пошатнулась и схватилась за ограду. Крайнев стремительно метнулся к ней и подхватил.

— Там… Там… — зарыдала Настя. — Папа…

Крайнев осторожно стирал слезинки с ее щек, затем стал ловить их губами. Она притихла, спрятав лицо у него на груди. Крайнев глянул поверх Настиного плеча. На черном «габбро» богатого памятника проступало лицо Семена. Постаревшее, но вполне узнаваемое. Взгляд Крайнева скользнул ниже, он замер, а затем бережно взял Настю за плечи.

— Что ты плачешь, глупенькая! — сказал он, с любовью глядя на дорогое лицо. — Посмотри! Семен умер в 1989 году. Ему было девяносто два года! Это еще не все. Читай!

Настя послушно повернулась к памятнику.

— Видишь! «От детей и внуков!» Семен жил долго и умер не в одиночестве. У тебя есть братья или сестры, племянники… Мы не одни в мире! Возможно, у племянников есть дети, тогда ты — внучатая тетка. То есть бабушка…

— Я? Бабушка?.. — Настя улыбнулась сквозь слезы. — Скажешь! На ком папа женился?

— Да вот! — ткнул Крайнев в соседний памятник.

— Валентина Гавриловна! — тихонечко ойкнула Настя.

— Семен был старше на девять лет, но она ушла первой. У тебя крепкая порода, Настенька. Переживешь меня!

— Не хочу! — замотала она головой.

— Не надо! — согласился Крайнев. — Будем, как Филемон и Бавкида, жить долго и счастливо и уйдем в один день.

Он отвел ее к машине, усадил на заднее сиденье, напоил чаем из термоса и вернулся на кладбище. Рабочие заканчивали монтаж нового памятника. Вмонтированный в могильную плиту, он стоял высоко и торжественно. Гроб с прахом Брагина унесли, Дюжий молча наблюдал за работами. Увидев Крайнева, отвел его в сторону.

— Давно хотел сказать… В прошлом году на меня вышла некая Софья Давыдовна Гольдман. Ей сейчас за девяносто, живет в Израиле. Я открыл в Интернете страничку в поиске сведений об отце, она обнаружила…

Крайнев молчал.

— Гольдман сообщила, отцу за спасение городских евреев в Израиле присвоено звание «Праведник народов мира». Еще написала, что близко знала отца, пригласила в Израиль. Я немедленно полетел. Познакомился с ней и семьей. У нее сын пенсионного возраста, двое внуков и пять правнуков. Проговорили ночь. Она рассказывала, как жила в войну, затем после. Голодали… Ей пришлось тяжко — сына растила без мужа.

— Почему без мужа? — встрепенулся Крайнев. — Погиб?

— Не вернулся с войны. Только не погиб. После освобождения Города его призвали в армию, военврачом. На службе нашел другую жену. Сами знаете, какое соотношение мужчин и женщин было в СССР к сорок пятому…

— Херувимчик! — зло прошептал Крайнев.

— Я пожаловался, что не сохранилось отцовских фотографий — пропали в эвакуации, — продолжил Дюжий, не обратив внимания на шепот Крайнева. — Старушка ответила: ее сын — копия Брагина, он от него. Я поначалу обрадовался — у меня есть брат! Но потом вспомнил, что я тоже копия отца, мать много раз говорила. А мы с Фимой совсем разные… Говорить ничего не стал, но холодок возник. Заподозрил корыстный интерес. Вернулся в Москву и больше им не звонил. Вот! — Дюжий достал из кармана фотографию. — В юности мне хотелось знать, как буду выглядеть в старости. Странное желание, конечно. Мне не удалось его реализовать, у вас такая возможность есть.

Крайнев взял фотографию. На снимке была запечатлена семья Гольдман. Восемь человек разного возраста, обступив сидевшую на стуле седенькую, но еще красивую женщину, улыбались в объектив.

— Фима, как и мать, врач, — пояснил Дюжий. — В Израиле ему удалось подтвердить диплом. Сами понимаете, врач не из последних. В Израиль они перебрались только в 1991 году, раньше не хотели. Не миллионеры, но живут в достатке…

— Что она просила передать? — перебил Крайнев.

— Откуда вы знаете?! — изумился Дюжий. — Хотя, да, конечно… Я очень удивился, подумал, что старушка не в себе. Возраст… Привожу дословно: «Увидите Брагина, скажите: я дура! Хоть и еврейка…»

— Она не изменилась! — улыбнулся Крайнев. — Все такая же!

— Вам видней! — пробурчал Дюжий и побрел к машинам. Крайнев двинулся следом. У минивэна стоял Сергей Петрович и о чем-то беседовал с Настей.

— Ваша супруга спрашивает про Долгий Мох, — сказал заместитель мэра Крайневу. — Живет ли там кто?

— Ну и?

— Старики поумирали, молодые разъехались! — вздохнул заместитель.

Крайнев указал рукой. Смеркалось, и в прогалине меж стволами сосен виднелись горящие окна ближайшего дома.

— Федор Семенович вернулся! — обрадовался заместитель. — Наверное, по грибы ходил.

— Это кто?

— Федор Нестерович! Не слышали?

— Фамилия знакомая, — сказал Крайнев.

— Тот самый! — подтвердил заместитель. — Не сомневайтесь! Самый знаменитый земляк, кардиохирург, мировое светило. Скольким людям жизнь спас! У него родители здесь похоронены. Раньше приезжал дважды в год, а месяц тому поселился надолго.

— Зачем?

— Сестру ждет.

— Какую? — спросил Крайнев, легонько поглаживая задрожавшее плечо Насти.

— Старшую. Говорит: этой осенью должна объявиться, отец его так предсказал. Я смотрел книги в загсе. У Семена Нестеровича была дочь, пропала в сорок втором году. Сейчас, если выжила, ей за восемьдесят. Сказал это Федору, а он в ответ: «Сестра вернется совсем юной, ее забрали в будущее». Представляете? (Крайнев обнял жену за плечи.) В доказательство Нестерович показал мне электронные весы, которые попали в их дом якобы из будущего, их его отец прятал на чердаке. Обыкновенные напольные весы со стеклянной платформой, в каждой палатке можно купить. Хороший человек Федор Семенович, но, видно, перетрудился, — вздохнул заместитель мэра. — Ничего, кончится осень, вернется в Москву…

— Сергей Петрович! — послышалось от машин.

Заместитель попрощался и направился к «Лэндкрузеру».

— А вы? — спросил Дюжий, подходя.

— Позже! — ответил Крайнев.

— Не опоздайте! Работа.

— Завтра воскресенье! — возразил Крайнев. — Фондовые рынки закрыты, банки не работают, биржи не торгуют. Никто не обанкротится и не выпрыгнет с сотого этажа.

Дюжий внимательно посмотрел на Настю, но ничего не сказал. Повернулся и пошел к «Лэндкрузеру». Через минуту взревели моторы, и два автомобиля скрылись за поворотом. Крайнев усадил Настю в машину и поехал в противоположном направлении. У дома с горящими окнами он заглушил мотор и положил руку на ладонь жены.

— Сердце колотится! — сказала Настя.

— От радости не умирают! — возразил Крайнев. — К тому же он кардиохирург…

Он за руку ввел Настю во двор, затем в сени. В темноте было трудно разобрать, многое ли изменилось с тех пор, как они перенеслись, но, похоже, что немногое. Настя за спиной Крайнева тихонько вздыхала. Крайнев постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул ее.

За столом сидел человек. Он встал, завидев гостей. Крайнев едва сдержал готовый вырваться из груди возглас. Перед ним стоял Семен. Постаревший, раздавшийся в ширину, но все же Семен.

— Я видел, как подъехала машина, — сказал хозяин. — Вы заблудились?

— Как раз по адресу! — сказал Крайнев и вытащил из-за спины слабо ойкнувшую Настю. Снял с нее черный платок, пригладил волосы и отступил в сторону, давая возможность разглядеть. Человек у стола смотрел на них с радостным изумлением.

— Мне представить? — вздохнул Крайнев. — Или сами догадаетесь?..

Спустя минуту Крайнев вышел из дома, достал из багажника мини-вэна сумку с вещами и вернулся. Федор и Настя стояли там, где он их оставил, и безостановочно говорили, перебивая друг друга.

Крайнев водрузил на стол бутылку коньяка, затем бесцеремонно залез в хозяйский холодильник. Тот был забит едой. Крайнев выметал на стол закуску, достал из буфета рюмки, вилки и тарелки, после чего стал сервировать стол. Его не смущало, что он распоряжается в чужом доме. Во-первых, он не посторонний. Во-вторых, кому-то следовало позаботиться об ужине. Прямая обязанность интенданта…

Анатолий Дроздов
Herr Интендантуррат

Глава 1

Пуля ударила в ствол сосны. Крайнева обдало вихрем коричневой крошки, только затем докатился звук выстрела – гулкий и протяжный. Виктор упал и откатился в сторону. Второго выстрела не последовало. Крайнев помедлил и осторожно поднял голову. Левый глаз, запорошенный сосновым корьем, не видел, но правый не пострадал. След от пули на стволе шел сверху вниз – стреляли с высоты. Навстречу. Целили в голову. Чуть правее – и все…

Некоторое время Крайнев лежал, решая, что делать. Левый глаз чесался и слезился, но он удержался, не стал тереть. Помогло. Глаз, промытый слезой, открылся и стал видеть. Не отчетливо, но куда лучше, чем смотреть одним. В лесу было тихо. Ни ветерка, ни шороха, ни звука шагов. Стрелявший, очевидно, был один и сейчас затаился, гадая: промахнулся или нет. Пусть думает, что попал.

Крайнев еще раз изучил след пули и пришел к выводу, что его не видят. Сидят высоко, но здесь ложбинка, он как раз в нее спускался. Поэтому, наверное, и целили в голову – через мгновение мишень скрылась бы из виду. Стрелок спешил. Видимо, опасался, что Виктор не поднимется на противоположный склон, а двинется по ложбинке. Так и уйдем…

Крайнев только вознамерился встать, как различил в отдалении треск веток. К ложбине кто-то шел. Ситуация осложнилась. Стрелок решил убедиться в результате. Вниз по ложбинке уходить нельзя – выстрелят в спину. Назад – тем более. Встречный бой устраивать не хотелось. В одно мгновение приняв решение, Крайнев снял с плеча винтовку, стащил вещмешок, положил их так, чтоб смотрелись, как в спешке брошенные, сам же, не таясь (стрелок видеть его не мог), но стараясь не оставлять следов на мягкой иглице, перебежал за куст калины. Присел, достал из кармана «люгер» и загнал патрон в ствол.

Стрелок тоже осторожничал. Над гребнем ложбинки показалась его голова, но сразу исчезла, после чего возникла вновь, но уже в стороне. Только затем щуплая фигура нарисовалась во весь рост и стала спускаться по склону. Крайнев едва не сплюнул. Подросток, лет четырнадцати. В руках – старая трехлинейка времен Первой мировой – без кожуха мушки и ствольной накладки. Мальчишка был ростом со свою винтовку. Сейчас он сжимал ее в руках, настороженно водя стволом по сторонам. В одно мгновение черный зрачок глянул в сторону Крайнева, и тот невольно подумал: не имеет значения, кто нажимает на спуск – пацан или опытный боец. Результат одинаков. Этот малец едва не засадил мне пулю в лоб. С дерева, используя для упора качающуюся ветку. С таким надо поаккуратнее…

Не обнаружив в лощине труп, пацан, видимо, решил, что мишень убежала, и присел у брошенных вещей. К удивлению Крайнева, первым делом взял не винтовку, а вещмешок. Распустил узел и вытащил лежавшую сверху буханку. Сорвал с нее горбушку и стал жадно жевать.

Виктор встал. Прятаться не имело смысла. Жующий человек плохо слышит – собственные челюсти для него звучат громче, чем сторожкие шаги по иглице. Малец и в самом деле опомнился, когда увидел перед собой черный зрачок «люгера». Ошеломленно замер. Крайнев сапогом отбросил трехлинейку и присел напротив.

– Жуй! – сказал добродушно. – Только не подавись.

Парень торопливо двинул челюстями и судорожно сглотнул. Крайнев сунул «люгер» в карман, вытащил финку и аккуратно срезал оборванное место на буханке. Толстый ломоть протянул мальцу.

– Доедай!

Но тот есть не стал. Схватил хлеб грязной лапкой и сунул в карман ободранной телогрейки.

– Ленке! – пояснил в ответ на удивленный взгляд.

– Кто это?

– Сестра.

– А тебя как звать?

– Петька.

– Зачем стрелял в меня?

Петька насупился.

– Своего мог убить! – пожурил Крайнев.

– Свои тут не ходят! – хмыкнул Петька.

– Ладно! – не стал спорить Виктор. Взял трехлинейку и два раза передернул затвор. Выпавшие патроны подобрал и сунул в карман. – Где остальные?

– Нету! – насупился Петька.

«С тремя патронами на пост?» – удивился Крайнев, но больше спрашивать не стал. Вернул трехлинейку хозяину, упаковал и завязал вещмешок, подобрал СВТ.

– Отведешь меня к Саломатину?

– Зачем? – насторожился Петька.

– Поговорить надо.

– Станет он со всяким разговаривать!

– Не поведешь?

Петька покрутил головой.

– Могу и сам дойти! – согласился Крайнев. – Только предварительно свяжу тебя и тут оставлю. Вдруг патрон в кармане завалялся, пульнешь в спину… Пока свои отыщут! Лес, муравьи, дикие звери… Они будут первые.

Петька шмыгнул носом и встал.

– «Парабеллум» дашь?

– Может, и одежонку постирать?

– Ленка постирает! – не согласился Петька. – «Парабеллум» лучше. Тебя все равно расстреляют, пистолет заберут. Я в тебя первый выстрелил!

– Веди! – подтолкнул его Крайнев. – Снайпер…

Петька умолк и бодро зашагал впереди. Они поднялись на гребень, миновали сосновый бор и вошли в березовую рощицу. Петляли. Виктор догадался, что Петька умышленно кружит, сбивая его с прямой дороги, но одергивать не стал. Без того повезло – какой-никакой, но проводник. Грех жаловаться. Попался бы кто опытнее, лежать сейчас Крайневу с разбрызганными мозгами. Правильно в лес зашел, с дикой стороны. В хожалых местах дежурят не мальцы, а опытные часовые (у Саломатина это непременно!), те долго разбираться не станут. Незваный гость хуже фашиста. Или не лучше. Один пень…

В осеннем лесу было тихо. Пожелтевшие кроны берез ярко выделялись на зеленом фоне спелого сосняка, березки выглядели нарядными, как девушки на празднике. День стоял ясный, от притихшего леса веяло умиротворением. «Сейчас бы лукошко в руки, да по грибы!» – подумал Крайнев и невольно стал приглядываться. Грибов не было. Попадались мухоморы, какие-то поганки, Виктор заметил даже пару трухлявых подберезовиков, но съедобных не заметил. «Странно! – подумал Крайнев и вдруг сообразил: – Отряд в лесу! У них не только партизаны, но и семейный лагерь! Собирают! Чем в блокаде заняться?» Довольный своей догадливостью, Крайнев упустил момент, когда Петька, шагавший впереди, вдруг замедлил шаг и как-то незаметно поравнялся с гостем. И почти сразу из-за кустов их окликнули:

– Стой! Кто идет?

– Это я! – отозвался Петька.

– Кого привел?

– В отряд просится, Саломатина спрашивал.

– Оружие на землю!

Крайнев понял, что это относится к нему. Снял с плеча винтовку, затем вытащил из кармана и положил рядом «люгер».

– У него еще нож! – наябедничал Петька.

– Нож тоже! – посоветовали из-за кустов.

Крайнев подчинился.

– И мешок! – не унялся невидимый часовой. – Вдруг там гранаты!

– Еда и белье, – сказал Крайнев. – Плюс цинка патронов.

– Снимай! Не то как врежу очередь!

Виктор стащил вещмешок и сделал десять шагов вперед. Из-за кустов вышел коренастый скуластый паренек в ватнике и замызганной кепке. Из-под козырька выбивался кудрявый немытый чуб. На груди чубатого висел немецкий «шмайсер», который он угрожающе навел на пришельца.

– Зачем тебе Саломатин? – спросил грозно.

– Поговорить.

– Станет он со всяким… – хмыкнул боец, и Крайнев понял, с чьих слов пел Петька.

– Со мной станет!

– Ты ему кто?

– Боевой товарищ.

– Может, и боевой, – насмешливо сказал чубатый, внимательным взглядом окидывая Крайнева, – только вот товарищ ли? Ишь, гладкий да сытый.

– У него в мешке хлеб, – доложил Петька. – Буханка кирпичиком, не деревенская, хлеб свежий.

«Ах, ты! – укорил себя Крайнев. – Кажется, все предусмотрел, а вот это…»

– Опять немецкий шпион! – заключил чубатый. – На той неделе одного шлепнули, новый появился! На кой хрен его в лагерь? Отвести к оврагу – и все? Как думаешь?

– Я «парабеллум» возьму! – подскочил Петька.

– Еще чего! – возмутился чубатый.

– Я его первый увидел!

– Что ж не убил?

– Промахнулся! Он далеко шел.

– Я не промахнусь. «Парабеллум» мой…

Крайнев молча переводил взгляд с одного спорщика на другого. Петька и молодой ругались, забыв о госте. Похоже, их нисколько не смущало присутствие хозяина подлежавшего разделу добра. Для них он уже был трупом, лежавшим на дне недалекого оврага. Вполне возможно, для превращения имущества в выморочное как раз используют спорный «парабеллум». Заодно опробуют ствол…

Крайнев выругался. Громко и страшно. Спорщики удивленно замолкли.

– Если не отведешь меня в лагерь, тебя расстреляют! – Крайнев ткнул пальцем в грудь чубатого. – Саломатин! Лично! Перед строем! Устав караульной службы знаешь?! Что нужно делать при задержании неустановленного лица у охраняемого объекта?

Чубатый насупился.

– Ладно, – сказал, почесав в затылке, – отведу. Только не к Саломатину.

– Пусть будет Ильин! – согласился Крайнев.

Чубатый глянул на него удивленно, но промолчал. Собрал оружие и мешок, закинул ремни за плечо.

– Иди на пост! – цыкнул на Петьку. – Тебя никто не снимал.

– Эй! – окликнул Виктор. Достал из кармана патроны и бросил Петьке. Тот молча поймал.

– А еще «парабеллум» хотел! – укорил Петьку чубатый и толкнул Крайнева в спину: – Пошел!..

Лагерь открылся внезапно. Мгновение тому Крайнев еще шагал по тропинке, как за поворотом вдруг возникла поляна, местами поросшая кустарником и молодыми деревцами. Если бы не люди, Виктор ни за что не догадался, что здесь партизанская база – ни строений, ни землянок, ни огневых точек. Присмотревшись, понял, что землянки и огневые точки как раз есть, только умело замаскированы – как раз теми самыми кустами и деревцами. Их, видимо, выкапывали в лесу вместе с землей и дерном, а затем водружали на перекрытия землянок и брустверы окопов. С близи разглядеть можно, а вот издали – нет. С воздуха – вообще бесполезно.

Люди на поляне не слонялись без дела. Кто-то пилил дрова, кто-то чистил картошку, несколько женщин стирали белье в деревянных корытах. Во всем чувствовался четкий порядок. «Саломатин!» – подумал Крайнев с улыбкой.

Люди на поляне не обратили внимания на новые лица. Крайнев по-прежнему шагал впереди, конвоир – в двух шагах за его спиной. Видимо, такая картина для обитателей лагеря была привычной. Бегая взглядом по сторонам, Виктор зазевался и едва не столкнулся с гигантом, тащившим на плече ствол сухой елки. От неожиданности гигант уронил ношу и выругался.

– Седых!

Гигант отступил на шаг, всмотрелся.

– Товарищ интендант!

Крайнев опомниться не успел, как гигант заключил его в объятья и стал горячо тискать.

– Товарищ Брагин! Сколько раз вас вспоминали! Живой! Здоровый! Вот товарищ полковник обрадуется…

Кости Крайнева скрипели, но он терпел. Встреча с Седых была нечаянной удачей.

– Откуда вы, товарищ интендант?

– Из Москвы, – сказал Крайнев, отступая.

– Как нас нашли!

– С трудом. Встретили неласково. Сначала Петька едва не застрелил, потом вот этот, – Крайнев указал на конвоира, – хотел…

– Ещенко! – Седых показал конвоиру кулак, размером с тыкву. – Только попробуй!

– К Ильину веду, – насупился конвоир.

– Вот и веди! За самосуд – лично удавлю! Не обижайтесь, товарищ интендант! – обратился Седых к Крайневу. – У Ещенко немцы мать убили за сына-партизана, у Петьки семью сожгли, только он да сестра уцелели – коров в поле пасли. У нас таких пол-отряда. Злоба у людей, а выхода нет – не воюем. – Седых вздохнул.

– Скажи Саломатину, что я здесь! – попросил Крайнев.

– Обязательно! Прямо счас!

Седых убежал, забыв о своем бревне, а Крайнев, направляемый Ещенко, подошел к землянке, вырытой на отшибе. Двери у землянки не было, вход закрывала ветхая плащ-палатка.

– Разрешите, товарищ майор! – покричал Ещенко в плащ-палатку.

– Заходи! – раздалось изнутри.

Но Ещенко только просунул голову в щель.

– Задержанного привел. С Петькой… партизаном Смирновым прибыл.

– Заводи!

Крайнев отвел плащ-палатку и осторожно спустился внутрь. В землянке стоял сумрак: маленькое окошко под самым накатом давало слишком мало света. Прошло несколько секунд, прежде чем Крайнев различил лавки-нары по обеим сторонам маленькой землянки, стол из старой калитки, приколоченной к толстому сосновому кругляшу. За столом сидел человек в военной форме без погон и молча смотрел на него. Краем глаза Крайнев видел, как Ещенко ставит в угол его винтовку, вещмешок. «Люгер» конвоир положил на стол перед Ильным.

– Все? – спросил хозяин землянки.

– Так точно!

– Нож у меня был. Финский, – злорадно напомнил Крайнев.

Ещенко неохотно положил на стол нож и по знаку Ильина вышел. Начальник особого отдела взял нож и некоторое время молча рассматривал. Крайнев видел, что майор исподтишка поглядывает не столько на нож, сколько на незваного гостя, и внутренне усмехнулся.

– Имя, фамилия, звание! – жестко и внезапно спросил Ильин.

– Интендант третьего ранга Брагин Савелий Ефимович!

– Что?

Ильин вскочил и подбежал к нему. Бесцеремонно повернул к свету.

– Узнал?

– Узнал… – Ильин вновь переместился за стол. – Откуда?

– Из Москвы.

– Документы?

– Вы своим, когда за линию фронта идут, документы даете?

– По-разному бывает, – холодно ответил Ильин. – Значит, документов нет?

– Нет.

– Плохо.

– Не удалось установить личность?

– Личность установлена, но неизвестно, где она пребывала последние два года.

– В Москве.

– Чем занимался?

– Служил по специальности.

– Почему не переаттестован? Интендантов третьего ранга больше нет.

– Встречаются. Очередь до меня не дошла. Сначала фронтовики.

– А я думал: штабные! – усмехнулся Ильин. – У нас до сих пор погон нету.

– Вам они без нужды.

– Зачем пришел?

– Воевать.

– Отпустили?

– Попросился.

– Так горячо, что на самолете подвезли? По тебе не скажешь, что от линии фронта шел.

– Я и не собирался. У нашей службы богатые возможности.

– Это у какой?

– Вам знать не положено.

– Мне здесь все положено! – Ильин хватил по столу кулаком. – Я здесь главный! Понятно?! Ты кто такой? Зачем объявился? Организовал отряд, захватил Город, так и впредь воевать следовало! Нет, исчез, да еще бабу свою прихватил. И вот на тебе – появляется и несет невесть что. В Москве он был! Как туда можно было добраться – фронт сплошной? Врешь! Или пережидал тяжелое время где-то на хуторе, или, того хуже, на немцев работал. Не так? А я думаю: так! Ты или правду сейчас скажешь, или лично расстреляю из этого «люгера»…

– Кто тут и кого расстреливает? – раздалось за спиной.

Крайнев обернулся. Саломатин, перетянутый ремнями поверх аккуратно заправленной гимнастерки, улыбался за его спиной. Крайнев сделал шаг навстречу и, не удержавшись, обнял старого товарища. Тот ответил, и с минуту они не отпускали друг друга. Затем, не сговариваясь, отступили на шаг.

– Ишь, ряшку отъел! – поддел Саломатин. – Интендантские харчи не чета нашим!

– Зато у тебя кожа да кости! – не остался в долгу Крайнев.

– Посидел бы ты на картошке с грибами, – вздохнул Саломатин. – Теперь и вовсе одна картошка осталась. Грибы на пять километров вокруг обобрали. Голодаем, Савелий!

– Товарищ полковник! – приподнялся было Ильин.

– Сиди! – оборвал его Саломатин. – Слышал я, как ты тут грозился. Брось! Не тот человек.

– Хочу заметить… – не унялся Ильин.

– Что? – шагнул к нему Саломатин. – Что ты мне хочешь заметить? Может, про этот орденок? – Саломатин коснулся ордена Красной Звезды на груди особиста. – За что получил? За взорванный мост? А мост он взорвал! – полковник ткнул в Крайнева. – Вас там, как говорится, и рядом не стояло. Это он шнур поджигал и на веревке под фермой болтался, каждую секунду рискуя или свалиться на лед, или попасть под взрыв! Может, это ты из трехдюймовки прямой наводкой по немцам садил и последний снаряд шрапнели выпустил, когда они в двадцати шагах были? Ты Город брал и командовал штурмом казармы? Или ты вытащил из плена роту красноармейцев, спас их, одел, накормил, вооружил, создал отряд, в котором сейчас воюешь? Ты кого в предатели пишешь? Совсем охренел?

Ильин сидел, опустив голову.

– Не обижайся, Савелий! – повернулся Саломатин к Крайневу. – Он хороший мужик, дельный и храбрый, но помешался на шпионах. Их и вправду много – каждую неделю ловим. Садись! Из Москвы?

Крайнев кивнул и присел на нары.

– Как там?

– Нормально. Салютуем победам.

– Как Настя?

– Здорова. Передает тебе привет.

– Детьми не обзавелись?

– Нет еще.

Саломатин довольно улыбнулся. «Да знаю я, знаю!» – хотел сказать Крайнев, но вовремя удержался.

– К нам какими судьбами? – продолжил командир.

– Попросился. Надоело в тылу, когда вы тут воюете.

– Душа защемила?

– Забыть не могу! – подтвердил Крайнев. – Вот! – Он указал в угол. – СВТ с оптическим прицелом. Выпросил. Мощная штука. За километр – в голову.

– Теперь мы точно победим! – съязвил Ильин.

Саломатин только вздохнул.

– Есть хочешь? Только у нас одна картошка.

Крайнев встал и принес свой мешок. Выложил на стол початую буханку хлеба, банку тушенки без этикетки, но в густой смазке, кусок сала в тряпице и круг копченой колбасы. Взял свою финку и молча стал все открывать и нарезать. Ильин и Саломатин невольно подались вперед, внимательно наблюдая за его движениями. Покончив с закуской, Крайнев достал из мешка бутылку и водрузил на стол.

– Стаканы есть? Или кружки?

Ильин нырнул в угол и выставил на стол три граненых стакана. Крайнев разлил водку, пустую бутылку бросил под стол.

– Раненым бы снести, – сказал Саломатин, нерешительно берясь за стакан.

– Их двадцать человек! Только губы помазать! – возразил Ильин.

– Ладно! – согласился Саломатин.

– Хочу заметить, товарищ полковник, – сказал Ильин, поднимая стакан, – я докладывал в Москву о том, кто взорвал мост. И кто Город брал. Я не виноват, что орденом наградили меня.

– Да знаю я! – отмахнулся Саломатин. – Проехали! За встречу?

Трое мужчин чокнулись и осушили стаканы. Саломатин с Ильиным немедленно набросились на еду. Вываливали на ломти хлеба тушенку и откусывали огромные куски. Хватали пальцами куски сала. Крайнев изумленно смотрел на этот жор, забывая жевать. «Господи! – подумал он. – Да у них в самом деле голод! А ты думал, что грибы от безделья выбрали! – укорил он себя. – Но как можно голодать, когда вокруг деревни и везде собрали урожай?»

Голодные мужики мигом подмели сало и тушенку, потянулись к колбасе. Саломатин взял кусок и вопросительно глянул на гостя.

– Есть еще кольцо! – успокоил Крайнев. – А вот хлеб весь. Возьмешь эти ломти. Сколько дочке?

– Два месяца, – сказал Саломатин. – Молока у матери не хватает – питание плохое. Плачет маленькая. Все ты знаешь, интендант!

Крайнев только руками развел.

– Ладно! – сказал Саломатин, сдвигая в сторону недоеденный хлеб. – К делу! Слушай диспозицию. Это наш лагерь, – он положил в центр ломтик колбасы, – здесь, здесь и здесь, – Саломатин обставил ломтик пустыми стаканами, – полицейские гарнизоны. Сильные. Каждый по численности больше нашей бригады. Петришки, Заболотье и Торфяной Завод. Самый мощный гарнизон и штаб полицейских сил в Торфяном Заводе. Там, кстати, на самом деле завод, торф добывают, снабжают немцев… С тех пор как ты ушел от нас, многое изменилось, Савелий. Немцы поняли, что сами с партизанами не справятся. Вояки они хорошие, но лес не знают и боятся его. Создали полицейские гарнизоны. Набрали наших парней, кого силой заставили, кто сам на жирный кусок польстился, вооружили, обучили. Кормят полицаев и семьи их, как кабанов к убою, лечат, дали дома, коров, одежду… Все у наших же награбленное, не жалко. Полицаи хлеб отрабатывают, стараются. Лес они знают и не боятся. Перекрыли все пути. Мы с весны рейдовали, громили гарнизоны, сюда после «рельсовой войны» зашли передохнуть ненадолго. И завязли. Никто не думал, что у полицаев такая сила. Села вокруг полицейские, сплошь родственники тех, кто немцам служат, стоит выйти из леса, как в гарнизонах знают. Между селами – телефонная связь, да и отстоят недалеко другу от друга – если перерезать линию связи, то услышат стрельбу. Сразу съезжаются из трех мест, начинают лупить. Пулеметы, винтовки, даже минометная батарея… Нам жизненно важно вырваться отсюда. В соседнем районе таких гарнизонов нет, в лесу полевой аэродром. Позарез нужно отправить раненых и детей за линию фронта, получить боеприпасы… Патроны даже с воздуха сбросить не могут. В рации сели батареи, новых нет, сообщить координаты в Центральный штаб не можем. Не знаю, как ты нас разыскал, наверное, в Москве есть сведения о дислокации бригады, но без точных, подтвержденных координат груз сбрасывать не станут. Надо прорываться. В прошлом месяце попробовали и попали в полицейское кольцо. Долго нас по лесу гоняли, еле отбились. Треть бригады положили, полсотни раненых. Многие потом умерли – лекарств нет, питание плохое… Теперь смотри! Боеприпасов – по десять патронов на винтовку, полмагазина на автомат. Продукты заканчиваются, добыть можно только боем. Если кто из местных в отряд хлеб снесет или сала, того полицаи безжалостно вешают, дом сжигают. Мы носить продукты запретили – людей жалко. Картошку, которую сейчас доедаем, ночами на полях копали. Полицаи нас теперь как комара прихлопнуть могут. Но не спешат. Мы их хорошо пощипали, несколько десятков в том бою положили, боятся. Сколько бы он, – Саломатин указал на Ильина, – шпионов ни расстреливал, они знают, что у нас голод. Ждут, пока сдохнем. Вот так, Савелий! А ты с винтовкой… Не обижайся, но у меня есть кому стрелять. Боюсь, не вовремя ты…

– Что прежде надо? – спросил Крайнев, играя желваками. – Хлеб или патроны?

– Патроны! – в один голос сказали Саломатин с Ильиным.

– Сразу не обещаю, – сказал Крайнев. – Что бог раньше пошлет. Немецкая форма имеется?

– Конечно! – улыбнулся Саломатин. – Все как положено: шинели, каски, нагрудные бляхи… Даже мотоцикл. Правда, без бензина.

– Кто говорит по-немецки, кроме тебя?

– Никто, – покачал головой Саломатин.

– Будешь мотоцикл толкать? Не погнушаешься, полковник?

– За патроны я хоть паровоз! – Саломатин встал.

– Опасно, товарищ полковник! – встрял Ильин. – Ваши портреты на всех столбах. Сто тысяч марок за голову.

– Сэкономим немцам! – усмехнулся Саломатин. – Сами придем. Эх, Савелий! Вспомним молодость?!

Несколько минут спустя Саломатин, прижимая к груди маленький сверток, спустился в землянку, замаскированную кустом боярышника. У входа его встретила худенькая женщина в военной форме.

– Спит! – шепнула, прижимая палец к губам. – Еле укачала. Голодная.

– Вот! – сказал Саломатин, разворачивая сверток. – Поешь!

– Колбаса? – изумилась женщина. – Откуда?

– Хороший человек принес.

– Поужинаем?

– Ешь сама. Я сыт.

– Обманываешь?

– Вот! – Саломатин дохнул на жену. – Чувствуешь?

– Водкой пахнет, – согласилась женщина. – Пить пил, но ел ли?

– Танечка, жизнью своею клянусь, ел! Так нажрался, что брюхо трещит. У Ильина сидели. Он, я и гость. Ешь! Тебе дочку кормить надо.

– Что за гость? – спросила Таня, нарезая на дощечке колбасу. – Да еще с такими дарами?

– Брагин.

– Тот самый? – замерла с ножом Таня.

– Именно! – Саломатин подхватил жену и закружил по землянке. – Отыскал нас, пришел… Ох, и заживем теперь!

Таня засмеялась, но тут же испуганно прижала палец к губам. Саломатин осторожно опустил ее на земляной пол и все время, пока жена ела, не спускал с нее счастливого взгляда…

Глава 2

Молодой полицай встрепенулся и вытянулся у бруствера из мешков с песком.

– Кто там, Романчук? – спросил старший поста, мордатый, в засаленной шинели.

– Немцы, кажись.

Мордатый подошел и встал рядом. Из-за недалекого поворота появилась странная процессия. Двое немцев в длинных шинелях, упираясь сапогами в раскисшую грунтовку, катили мотоцикл с коляской.

– Заглохли! – сказал мордатый. – Эк, угораздило! Давно толкают. Мотоцикл трещит – за версту слышно, а было тихо.

– Я окликну! – сказал Романчук и, не дожидаясь позволения, закричал: – Стой! Кто идет!

Немцы не обратили на окрик ровно никакого внимания. Как упирались сапогами в грунтовку, так и продолжили.

– Дурак ты, Романчук! – снисходительно сказал мордатый. – Чего разорался? На кого? Счас подойдут да как врежут прикладом!

– У них автоматы.

– У автомата тоже приклад, железный. Раз сунут – и зубы вон. Видел такое. А жаловаться не станешь: зачем кричал?

– Вдруг партизаны переодетые?

– Станут партизаны среди белого дня на мотоциклах раскатывать! Они в лесу затаились и картошку последнюю доедают.

– Месяц назад пятерых в роте убили! – возразил Романчук.

– Тебе, дурню, место освободили! – хмыкнул мордатый. – Сидел бы в деревне да клопов давил. А так корову дали, муки мешок, форма вон какая! Жених! Немца от партизана всегда отличить можно: сытые, справные.

Передний немец, кативший мотоцикл за руль, словно в подтверждение слов старшего поста поднял голову, и полицейские увидели мокрое от пота, явно не худое лицо.

– Второй тощенький, – сказал Романчук.

– Люди, как коровы, разные бывают. Другую кормишь-кормишь, а у нее – рога да хвост, – философски заметил мордатый.

Тем временем немцы подкатили мотоцикл к посту, передний достал из кармана носовой платок и вытер мокрое лицо.

– Бензин? – сказал, указывая на мотоцикл.

– У них горючка кончилась! – догадался мордатый. – Бензин у господина начальника, там! – Он указал в сторону поселка. – По этой улице и сразу увидите!

– Ком!

– Чего? – не понял мордатый.

– Шиб ан! – немец сделал руками движение будто толкает кого-то и указал на мотоцикл. – Ком!

Мордатый понятливо закивал.

– Романчук! Помоги господам офицерам!

– Почему я? – насупился молодой полицейский.

– Меньше орать будешь!

– Один не справлюсь! Они вдвоем толкали!

– Пилипенко поможет.

Третий полицейский, все это время хранивший молчание, забросил винтовку за спину и взялся за ручки мотоцикла.

– Покататься бы на таком! – вздохнул Романчук, пристраиваясь за седлом.

– Рылом не вышел! – напутствовал мордатый.

– Шнель! – поторопил немец, и процессия из четырех вооруженных мужчин и одного мотоцикла направилась в поселок. Полицейские катили мотоцикл, немцы важно шагали позади.

– Нам в субботу что-нибудь перепадет? – спросил Романчук, который, как видно, просто не умел молчать. – Именины начальника!

– Тебя обязательно позовут! – сказал Пилипенко. – Место за столом подготовили.

– Ты не смейся! – обиделся Романчук. – В Торфяной Завод поедет только наш командир, знаю. Но могли бы и нам поднести.

– Дурак ты! – отозвался Пилипенко. – Не успел форму надеть, а губу раскатываешь! У начальника таких, как ты, три сотни, каждому наливать? К нему немцы приедут из района, с ними и выпьет. Вчера двух кабанов в Торфяной Завод повезли, Сымониха неделю самогон гнала да угольками чистила. Начальник сказал: не понравится немцам, спалит вместе с хатой! Они будут пить, а ты службу усиленную нести, чтоб партизаны не помешали!

Романчук в ответ только вздохнул. Вдвоем они подкатили мотоцикл к большому дому в центре поселка. По всему видать, что до войны здесь располагался сельсовет: на бревенчатой стене светлел прямоугольник от содранной некогда вывески. Новой на здании не было, только над крыльцом жалкой тряпкой висел белый флаг с красной полосой вдоль полотнища. Навстречу гостям выскочил низкорослый человечек в полицейском мундире.

– Что случилось?

– Бензин! – сказал высокий немец, указывая на мотоцикл.

– Айн момент! – залебезил полицейский начальник. – Новиченко! – крикнул он в распахнутую дверь. – Неси канистру!

Спустя минуту появился полицейский с канистрой. Подойдя к мотоциклу, он свинтил пробку с бензобака и поднял канистру.

– Найн! – остановил его высокий немец. – Курт!

Худенький немец извлек из багажника за спинкой сиденья коляски жестянку, свинтил пробку и налил в мерный стаканчик густое машинное масло. Опустошил стаканчик в бензобак, забрал у Новиченко канистру и наполнил бензобак до горловины. Завинтил пробку и несколько раз качнул мотоцикл, перемешивая содержимое.

– Видишь, как! – укоризненно сказал полицейский начальник Новиченко. – Культура! А ты хотел просто плеснуть.

– Откуда мне знать? – пожал плечами полицейский. – Я на мотоциклах не ездил.

– Ты и на тракторе ездил так, что не успевали ремонтировать! – хмыкнул начальник. – Выгнали из МТС, как собаку. Неси книгу!

Новиченко забрал канистру и обратно появился с амбарного вида книгой.

– Бите, герр офицер! – попросил начальник, раскрывая книгу. – Положено записывать, кому выдавали. Начальство требует. Отчетность. Орднунг по-вашему.

Высокий немец молча взял книгу и карандаш, быстро написал что-то и поставил подпись. Тем временем худенький, покопавшись в свечах, завел мотоцикл. Высокий немец сел в коляску, худенький запрыгнул в седло, и мотоцикл, распространяя вонь от выхлопных газов, покатил по улице.

– Хоть бы спасибо сказали! – заметил Новиченко.

– За что? – рассердился начальник. – Твой бензин, что ли? Немцы дали, немцы взяли. Скажи спасибо, что расписались! Уперся бы фельдфебель, доказывай потом, что бензин не продал!

– А сколько взяли, не написал! – заметил Новиченко, заглядывая через плечо начальника. – Можно самим поставить. Столько, сколько нужно.

– Разберемся! – осадил его начальник. – Он поднес книгу к близоруким глазам. – Фельдфебель Штирлиц! Странная фамилия…

– Нам что Штирлиц, что Мюллер! – сказал Новиченко. – Детей не крестить. Там Сымониха принесла продукцию на пробу. Пойдем, Иваныч?

– Тебе бы только пьянствовать! – укорил начальник. – При советской власти за это гоняли, при немцах захотел?

– Так уехали! – махнул рукой Новиченко. – Бензина у них под завязку, не вернутся. Пойдем, Иваныч! Там сальце свеженькое, яички вареные…

– Ладно! – мотнул головой начальник. – А вы что стоите?! – набросился он на Романчука с Пилипенко. Марш на пост!..

Заправленный полицейскими мотоцикл выбрался с проселка на большак и остановился у перекрестка. Оба немца оставили машину и стали рядом на обочине.

– Откуда знал про бензин? – спросил Саломатин, поправляя съехавший ремень.

– Немецкая система снабжения на оккупированных территориях, – ответил Крайнев. – В каждом населенном пункте, находящемся под их контролем, имеется запас на непредвиденный случай. Немцы порядок любят.

– Умно! – похвалил Саломатин. – Только полицейские бензин могли пропить. Видал рожи!

– Немцы за такое – к стенке!

– Да им побоку. Маму родную пропьют! Родину продали, сволочи! – Саломатин плюнул. – Руки чесались…

– Успеешь! – сказал Крайнев. – Не оказалось бы бензина в Петришках, послали бы полицаев в Торфяной Завод. Там наверняка есть. Сами тем временем культурно провели бы досуг. Опробовали продукцию бабки Сымонихи, сало с вареными яичками…

– Не трави душу! – Саломатин снова сплюнул. – Живот к хребту прилип… Как действуем?

– Как в сорок первом. Колонны пропускаем, одиночные грузовики останавливаем.

– Не опасно повторяться?

– Немцы – народ консервативный и не любят что-либо менять. Как останавливала грузовики фельджандармерия, так и останавливает. Никому не объясняя почему.

– Ладно! – сказал Саломатин, поправляя на груди «МП-40».

До полудня они пропустили мимо пять колонн и остановили три грузовика. Все остановленные везли или запчасти к технике, или снаряды к пушкам. Напарники так освоились на дороге, что на короткое время смотались в недалекую деревню, где, изо всех сил изображая не понимающих по-русски немцев, купили у молодки два ломтя хлеба и горлач молока. Молодка оказалась боевой, содрала с них три марки, да еще плюнула вслед. Крайнев с Саломатиным сделали вид, что не заметили. После обеда они повеселели и с новым рвением стали тормозить грузовики. В одном из них оказалось продовольствие. Саломатин, забравшись в кузов, увидел мешки с мукой, штабеля ящиков с консервами, жестянки с маргарином и джемом. Крайнев разглядел выражение лица напарника, когда тот спрыгнул на дорогу, и молча отдал документы ожидавшему их немцу. Тот радостно заскочил в кабину, и грузовик торопливо укатил.

– Стоило брать! – сказал Саломатин, провожая грузовик взглядом.

– Сам велел: патроны! – возразил Крайнев.

– Умом понимаю, – вздохнул Саломатин, – но как увидел… В бригаде раненые и дети голодные.

– Накормлю! – пообещал Крайнев. – В субботу. Если на дороге выгорит…

Выгорело под самый вечер. Тяжелый «манн» нехотя притормозил перед поворотом. Из кабины выскочил офицер с гауптманскими нашивками.

– В чем дело, фельдфебель? – спросил раздраженно. – Нас уже проверяли! Десяти километров не проехали…

«Конкуренты завелись! – подумал Крайнев. – Причем, в отличие от нас, настоящие. Пора сматываться…»

– Спасибо, что сообщили, господин гауптман, – сказал вежливо. – Наряд должен был сменить нас, но почему-то не доехал. Выясним. Ваши документы!

– Так проверяли!

– Мы на службе! – сурово сказал Крайнев.

– И давно служите? – поинтересовался немец.

– С сорок первого.

– За это время могли научиться различать цвет петлиц и погон. Я не гауптман, а интендантуррат.

– Я близорук, господин интендантуррат, – спокойно сказал Крайнев. – Папирен!

Интендантуррат нехотя протянул бумаги. Крайнев, изображая близорукость, поднес их к самым глазам и стал рассматривать.

– Оружие и боеприпасы, – сердито сказал немец. – Везу с армейского склада на дивизионный.

– Почему ваш склад так далеко в тылу?

– Тот, что был близко, разбомбили русские! Вы бывали на фронте, фельдфебель?

– Я пояснил, почему я здесь! – сухо ответил Крайнев. – В кузове есть сопровождающие?

– Нет.

– Непорядок.

– В интендантской службе за неделю погибли все рядовые! Налет, русские штурмовики… Понимаете, в интендантской! Некоторые думают, что интенданты отдыхают в тылу! Некому сопровождать. Мой водитель и тот русский, из вспомогательных войск.

– В окрестностях орудуют большевистские бандиты, – наставительно сказал Крайнев. – Без сопровождения передвигаться опасно. Тем более с русским водителем.

– Поэтому спешу доехать засветло. А нас останавливают на каждом перекрестке!

– Я должен осмотреть груз, – сказал Крайнев. – Прошу, господин интендантуррат!

Немец сердито сплюнул. Вызванный из кабины водитель расшнуровал тент и откинул борт со ступенькой над верхним краем, которая теперь оказалась внизу. Первым в кузов заскочил Саломатин. Через минуту его голова появилась в проеме тента. По блестящим глазам напарника Крайнев понял: то, что нужно. Воровато оглянулся по сторонам. Шоссе было пустынно. Другие немцы поспешили добраться засветло.

– Господин интендантуррат! – строго сказал Саломатин. – Прошу сюда!

– Что еще? – отозвался немец и поднялся в кузов. Спустя мгновение оттуда донесся вскрик и шум падающего тела. Водитель испуганно глянул на Крайнева. Тот молча приставил «люгер» к его виску и указал на кузов.

– Фортвертс!

– Господин фельдфебель! – заканючил водитель, но Крайнев схватил его за шиворот. Водитель, затравленно оглядываясь, заскочил в кузов и увидел худенького унтер-офицера. Тот держал в руке плоский винтовочный штык и хищно скалился.

– Я свой, русский! – крикнул водитель, отшатываясь.

– Ты был русский! – сказал Саломатин, выбрасывая руку со штыком. – Пока не продался за немецкие сосиски! – Он повернул штык и выдернул лезвие из осевшего тела. Затем присел и вытер кровь о мундир убитого.

…Поздним вечером мордатый полицейский и Романчук ехали в телеге, когда их обогнал мотоцикл и кативший следом грузовик.

– Гляди, дядя Сеня! – воскликнул Романчук, приподымаясь на телеге. – Немцы! Те самые! Только один на мотоцикле, а второй – в грузовике.

– Ну и что? – лениво отозвался мордатый.

– Странно как-то. Ехали на мотоцикле, возвращаются с грузовиком.

– Твоего ума дело?

Романчук соскочил с телеги и стал приглядываться к дороге. Затем присел и потрогал пальцем.

– Дядь Сеня! Кровь! Из кузова накапала.

– Забили кабана в деревне, теперь в часть везут. Обычное дело. У них специальная машина есть: сунут с одной стороны тушу, из другой сосиски выползают.

– Ну?

– Сам видел!

– Вкусные?

– Не пробовал.

– Вот бы дали!

– Рылом не вышел! – сердито сказал мордатый. – Что встал? Картошку начальнику свезти надо, потом домой ехать. Стемнеет скоро. Ночью партизаны шастают. Повоевать захотелось? Лезь взад!

Романчук послушно залез в телегу, и мордатый полицейский чмокнул губами, подгоняя коня. Стегать не стал. Чай не казенный конь, свой…

Глава 3

Вернувшись из марта 1942-го, Крайнев прожил в Москве пять счастливых месяцев. Его договор с Дюжим, владельцем банка, исполнялся неукоснительно: каждое утро Виктор проникал в будущее на день вперед и приносил точную финансовую информацию. Для обеспечения секретности, а также избавления Крайнева от возможности ежедневно видеть самого себя, склонившегося у компьютера, установку перенесли в банк. Утром Крайнев заходил в специально выделенный кабинет и спустя короткое время выходил. Информация, скачанная на диск, поступала в распоряжение владельца банка, а Крайнев шел домой. От прежней должности начальника внутреннего аудита он отказался, чему в банке только обрадовались. Как догадался Крайнев, опасались, что проболтается. Подаренные акции Крайнев вернул Дюжему, и владелец банка за них заплатил – по рыночной стоимости. По сравнению с летом цена акций упала вдвое, но Виктор не расстроился: дареный конь… и так слава Богу!..

Дни напролет он проводил с Настей, помогая ей освоиться в новой жизни. Крайнев планировал сделать все по порядку: краткий курс истории, особенности современного общественного устройства, экономические взаимоотношения, технические устройства… План сломался в первый же день. Настя увидела телевизор, и Виктор включил его. Настя до ночи просидела, не отрываясь от экрана, и уснула на диване под мягкий голос диктора. Утром она увидела мужа у компьютера и заинтересовалась… Так и пошло. Телевизор сменялся компьютером, стиральной машиной или печкой СВЧ, рассказ о денежной системе перебивался лекцией о стиральных порошках… Крайнев всерьез опасался, что от такого сумбура в голове у Насти будет каша, так оно поначалу и случилось. Но затем каша заполнила предназначенные для нее горшочки, и настал черед удивляться Крайневу. Как-то он застал жену за попыткой установить на компьютер медицинскую программу. Настя стучала по клавиатуре и рассерженно шипела.

– Код активации не принимает! – пожаловалась мужу. – Все делаю по инструкции, а он пишет: «неправильный»!

Крайнев достал из лотка диск.

– Откуда?

– Съездила на «Горбушку». Продавец сказал: «Работает без проблем!»

– Пиратское ломье! – Крайнев бросил диск в корзину. – Сказала, купил бы лицензию.

– Она дорогая!

– Ты дороже! – Виктор обнял жену и зарылся лицом в пышные волосы. – Юзер ты мой!

– Хорошо, что не лузер! – фыркнула Настя. – Совестно жить за твой счет! Молодая, здоровая, пора работать!

– Успеешь! – не согласился Крайнев. – Тебе надо в институт! Учеба – тоже работа!

Настя пыталась возразить, но он закрыл ей рот поцелуем.

Крайнев боялся, что будущее окажется Насте не по плечу, но вышло ровно наоборот. Он недоумевал, но, поразмыслив, понял. Девочка, переезжающая из деревни в столицу, готова к чуду. В сороковые годы прошлого столетия Настя увидала бы в Москве высокие дома, метро, трамваи, кинотеатры. В двадцать первом веке добавились компьютер, телевизор и Интернет. Суть не изменилась. Настя хотела освоить мир, где жил любимый, Крайнев изо всех сил помогал.

Наблюдая за юной женой, Виктор поражался не только способности Насти адаптироваться к незнакомому миру. В свои девятнадцать она была по-житейски зрелой. Крайнев знал, что в середине прошлого века люди взрослели быстрее, жизнь заставляла, но контраст между Настей и ее московскими ровесницами был разителен. Настя уступала своим сверстницам только в одном – в отношении к интимной стороне любви. Спустя несколько месяцев после замужества она все еще стеснялась в постели, краснела, чем приводила мужа в совершеннейший восторг.

Трое братьев Нестеровичей, родившиеся через несколько лет после перемещения старшей сестры в будущее, отнеслись к ее возвращению со спокойной радостью. Никого не смутило, что старшая сестра годится им во внучки. Настю зацеловали, обласкали, задарили, а вместе с ней – и Крайнева. Как понял Виктор, потому, что сестра выбрала его. Крайнев подозревал, окажись на его месте какой-либо марсианин с десятью щупальцами, Нестеровичи так же радушно усадили бы его за стол, налили чарку и навалили тарелку вкусной снеди. Но не дай Бог, Настя на него пожаловалась бы. Братья Нестеровичи, несмотря на годы, оставались крепкими мужиками и запросто могли навалять обидчику. Виктору, рано потерявшему родителей и росшему с бабушкой, быть членом большого, дружного клана нравилось. Он больше не был одинок. Не только потому, что рядом была Настя. В любой миг он мог позвонить, а то и приехать к ранее незнакомому человеку, не сомневаясь, что тот примет, накормит, выслушает и искренне попытается помочь. Крайнев полюбил ходить в гости и принимать родню у себя. Особенно он сдружился с младшим из Нестеровичей, Федором, директором кардиоцентра. Долгожданную старшую сестру Федор обожал. Крайнев искренне рассчитывал, что Федор, обвешанный дипломами, званиями и премиями, как новогодняя елка игрушками, поможет Насте с мединститутом, но вышло иначе. Однажды Настя объявила, что идет работать в кардиоцентр сиделкой. Крайнев пытался возражать, но Настя настояла. Виктор слишком любил жену, чтоб затевать по такому поводу скандал, поэтому вначале покорно мирился с ее ночными сменами, смертельной усталостью после дежурств. Нередко приходилось на руках нести ее в дом, и Настя засыпала, припав щекой к его теплому плечу. Крайнев надеялся, что Насте скоро надоест, она возьмется за ум и станет готовиться к экзаменам. Не тут-то было. Он решил поговорить с Федором. Шурин принял его в своем кабинете и терпеливо выслушал взволнованную речь родственника.

– Зачем ей диплом? – спросил, когда Крайнев умолк.

– Как? – изумился Крайнев.

– Диплом требуется человеку для подтверждения нескольких лет пребывания в стенах учебного заведения, – сказал Федор. – И только. Встречаются люди, наивно считающие диплом подтверждением квалификации. Если б ты знал, сколько я видел дипломированных врачей, ничего не знающих и не умеющих, которым руки надо поотрывать, чтоб не прикасались к больному! Они выбрали профессию для престижа и денег, а вовсе не затем, чтоб лечить!

– Кстати, о деньгах! – не удержался Крайнев. – Считаешь, зарплата сиделки лучше?

Федор открыл ящик и выложил на стол толстый конверт.

– Забирай! Настя отказывается.

Крайнев взял конверт, заглянул. Денег было много.

– За что? – спросил, кладя конверт на стол.

– За это! – Федор похлопал себя по груди. – Когда человек здоров, деньги для него – главное. Затем возникает реальная перспектива лечь под мрамор и оградку, и приходит горькое понимание: деньги – хлам.

– При чем здесь Настя?!

– Идем! – Федор встал из-за стола. – Халат накинь…

Они шагали длинными, сверкающими коридорами центра, время от времени Федор открывал дверь, они входили. Крайнев видел людей, опутанных трубками и проводами, недвижимых, с бледно-серыми лицами. Возле некоторых хлопотали люди в форме кардиоцентра, некоторые лежали в одиночестве, возле кого-то дежурили сиделки. В одной из них Крайнев узнал Настю, хотел подойти, но Федор остановил. Они вернулись в кабинет, сняли халаты, и секретарь директора принесла чай.

– Любая операция, самая сложная, – полдела, – сказал Федор, размешивая сахар ложечкой. – Видел, в каком состоянии люди? Их следует выходить, иначе труд хирургов насмарку.

– Настя – сиделка, а не медсестра! – напомнил Крайнев.

– С тех пор, как она работает в центре, у нас нулевая летальность. Ясно? – Федор швырнул ложечку на стол. – Даже в самых лучших кардиоцентрах имеются летальные случаи. Специфика. У кого меньше, у кого больше, но есть везде. У меня нет. Это противоречит медицинской практике, но факт. Ничего особенного Настя не делает. Сидит возле больных, разговаривает, гладит по лбу, и они поправляются. Быстро! Причем все больные чувствуют причину. Стоит Настю заменить – скандал! Это дар, у нас прабабушка так умела.

– Ты уработаешь ее до смерти!

– О чем ты! – обиделся Федор. – Гоню домой, не идет. Говорит: «Больные просят!»

– Она возле меня так сидела, – сказал Крайнев. – В январе сорок второго. Тоже гнал. Носом клевала, но не шла. На руках в постель относил.

– Чем болел? – заинтересовался Федор.

– Банальное воспаление легких. Зачем сиделка, когда есть антибиотик? Новейший, сильный.

– Что мне нравится в современных людях, – сказал Федор, – так это поголовная медицинская грамотность. Сами себе ставим диагноз, сами лечимся… Потом не знаем, как спасать. Новейший антибиотик рассчитан на подавление новейших возбудителей болезни. В сороковые годы их просто не существовало.

– В общем-то не помог, – согласился Крайнев.

– У тебя была ретроинфекция, смертельная для наших современников. Людей сегодня убивает простой дифтерит, а тут крупозное воспаление легких…

– Хочешь сказать?..

– Тебя спасла Настя. Ее любовь, самоотверженность, дар, который послал ей Господь.

– Пусть так! – не стал спорить Крайнев. – Но я не хочу, чтоб Настя умирала на работе. Она моя жена, я ее люблю.

– Можно подумать, я – нет! – рассердился Федор. – У человека может быть несколько жен, другой сестры не появится. У самого сердце болит. Поговорим с ней! Строго! Упорядочим график дежурств, исключим самые легкие случаи…

– И отпуск! – потребовал Крайнев. – Месяц!

– Неделю!

– Я обещал Насте море. Недели мало!

– Десять дней. Придется перенести ряд операций.

– По рукам! – согласился Крайнев.

– Возьми! – протянул Федор конверт. – Не беспокойся, добровольно дали. Можно сказать, силком всунули. У меня в центре поборы запрещены. Вам на отпуск.

– Ладно! – согласился Крайнев…

На дворе стоял ноябрь 2008-го, мировой финансовый кризис был в разгаре, в банке ни за что не отпустили бы Виктора в отпуск. Но незадолго до разговора с Федором состоялся еще один. Крайневу позвонил Нестерович и пригласил в центр. Однако в кабинете директора родственника не оказалось. Из-за стола встал незнакомый мужчина лет сорока пяти, среднего роста, с заметной военной выправкой. Лицо его показалось Виктору знакомым. В то же время он мог поклясться, что не видел этого человека раньше.

– Федор Семенович любезно предоставил нам кабинет, – объяснил незнакомец, поздоровавшись. – Присаживайтесь, Виктор Иванович! Давайте знакомиться! Моя фамилия Гаркавин, Василий Петрович.

– Воинское звание? – спросил Крайнев.

– Подполковник.

– Не бог весть…

– В нашей системе возможности карьерного роста скромнее, чем в армии, – объяснил Гаркавин. – К пенсии обещали полковника.

– Пронюхали об установке?

– Нечего нюхать – пол-Москвы знает. Скоро в газетах напишут.

– Зачем она вам?

– По большому счету незачем. Будущее открывается максимум на двадцать четыре часа, прошлое государству не интересно. Тем более что отправить в прошлое можно единственного человека. Вас. Однако нельзя позволить обладать таким устройством частному лицу. Стране не требуются новые олигархи. Со старыми не разобрались.

– Дюжий так просто отдал установку?

– Он получит государственный кредит для поддержания ликвидности банка. Значительный и на льготных условиях.

– Значит, я безработный! – вздохнул Крайнев.

– Одним из условий договора была выплата вам годовой заработной платы. Вперед. Деньги зачислены на ваш картсчет, проверьте.

– Рассчитываете, буду работать на вас?

– Рассчитываю! – признался Гаркавин.

– Зря.

– Работа не трудная. Всего лишь написать подробный отчет. С вашей уникальной памятью не составит труда.

– Это все?

– Да. Только нас интересуют мельчайшие подробности.

– Счас! – хмыкнул Крайнев.

– Взаимоотношения с противоположным полом можно опустить. Но детали перемещения в наше время человека из прошлого очень важны. Технические, – уточнил Гаркавин. – Кстати! – Он достал из кармана конверт. – Возьмите! Не годится, чтоб гражданин России жил по подложным документам.

Крайнев открыл конверт. В нем оказался российский паспорт на Настино имя, школьный аттестат и свидетельство о рождении. Фото в паспорте было Настино, на нужных страницах синели штампы о регистрации и о браке.

– Документы подлинные, – сказал Гаркавин. – Закон не нарушен. Гражданка Нестерович родилась на территории Российской Федерации, ее родители – граждане России.

– СССР!

– Российская Федерация – правопреемница СССР.

– Анкетные данные подлинные?

– В паспорте год рождения исправлен, свидетельство о рождении – настоящее. Дубликат. Архив Городского ЗАГСа пропал в войну, но областной успели вывезти.

– Молодая женщина 1923 года рождения, – саркастически заметил Крайнев. – Она очень обрадуется!

– Свидетельство о рождении редко используется в повседневной жизни, – возразил Гаркавин. – Обычно в делах о наследстве, когда нужно установить факт родства. Насколько мне известно, у Анастасии Семеновны таких проблем нет.

– Ладно! – сказал Крайнев, вставая. – Напишу!

На составление отчета ушла неделя. В банк ходить не было нужды, Настя пропадала на дежурствах, времени хватало. Виктор не заметил, как увлекся. Пережитое ярко встало перед глазами: люди, бои, раны, смерть… Он видел лица, слышал речь, обращенную к нему. Сам того не замечая, отвечал… Ему было радостно и горько одновременно. Дорогие ему люди остались в прошлом, а он здесь. У них война, смерть, холод и голод, а он сидит в тепле и сытости…

Закончив отчет, Крайнев отправил его электронной почтой по указанному адресу. Подполковник позвонил через день и попросил о встрече. В этот раз – в квартире Крайнева.

– Замечательный отчет! – похвалил Гаркавин, потирая воспаленные глаза. – Ночь читал! Все подробно, ни добавить – ни убавить. Пожалуйста, подпишите. И еще просьба. Расскажите о Саломатине.

– В отчете есть.

– Я имею в виду человеческие качества. Каким он был?

– Зачем вам?

– Нужно! – подполковник вдруг застенчиво улыбнулся. – Это мой дед.

«Вот на кого он похож!» – понял Виктор и кивнул.

С Гаркавиным в тот день они сидели долго.

– Как он погиб? – спросил Крайнев, закончив рассказ. – Дюжий говорил: был какой-то дурацкий приказ из Центрального штаба партизанского движения. Напасть на тылы вермахта. Без всякой нужды.

– Дюжий не прав. Бригада Саломатина получила секретное задание чрезвычайной важности. И выполнила.

– Какое задание?

– У меня нет доступа к этой информации.

– У вас? – не поверил Крайнев. – Какие могут быть секреты для вашего ведомства?

– В государственных архивах есть документы, закрытые с царских времен. Доступ к тем или иным делам строго регулируется. Простого желания узнать подробности о своем родственнике недостаточно для разрешения.

– Что может быть тайного в Отечественной войне?

– Не знаю! – Гаркавин забарабанил пальцами по столу. – Ясно одно: немцам дед насолил не по-детски. Что представляла собой партизанская бригада в то время? Максимум тысяча бойцов, обычно – в два-три раза меньше. Бывало – и сотня. Главной проблемой войны в немецком тылу было снабжение, особенно – оружием и боеприпасами. Самолетами через линию фронта много не навозишь. Поэтому командиры партизанских соединений осторожно наращивали их численность. Саломатин не исключение. Лучше иметь сотню боеспособных людей, чем тысячу голодных, разутых и без оружия. В любом случае партизан не ровня обычному солдату. Хуже вооружение, подготовка. Теперь представьте: для разгрома ничтожной с военной точки зрения боевой единицы немцы снимают с фронта моторизованную дивизию, батальон танков, авиационный полк… Плюс охранные подразделения.

– В немецких архивах документы сохранились?

– Операцию засекретили обе стороны, немцы свой архив уничтожили еще в войну. Остались косвенные упоминания. Операция «Валгалла». Любили они громкие названия. Не ясно, однако, так называлась карательная экспедиция против партизан или же нечто другое? Боюсь, не узнать. Спасибо, Виктор Иванович!

Гость встал, Крайнев тоже.

– Если я захочу вернуться в прошлое… – тихо спросил Крайнев. – Это возможно?

– Вы сильно рискуете.

– В первый раз рисковал больше. Ничего не знал, ничего не умел.

– Зато ваш бывший работодатель держал установку постоянно включенной. Вы могли вернуться в любой миг. Наша организация бюджетная, оплачивать неподъемные счета за электричество не сможет… Пять-десять минут в день, в заранее условленное время.

– Это не важно! – сказал Крайнев…

После разговора с Федором Крайнев купил две путевки в Эйлат, и они с Настей полетели в Израиль. Там светило солнце, плескались морские волны и росли пальмы. Они загорали, купались и смотрели достопримечательности. Настя, замученная работой, оттаяла и стала походить на девочку, некогда встреченную Крайневым на лесной дороге. Такой он любил ее вдвойне. Они съездили в Иерусалим, где посетили главные христианские святыни и накупили сувениров, честно пытались утонуть в рассоле Мертвого моря, любовались рыбками в океанариуме. Крайнев купил ожерелье и браслет из розовых кораллов, они удивительно шли к свежему загару Насти, она была в восторге и полдня крутилась у зеркала, отрываясь ненадолго, чтоб поцеловать мужа. Как некогда в 1942-м они все время были вместе. Только однажды Крайнев оставил жену. Накануне он сделал несколько звонков, говорил по-английски, а наутро, извинившись перед Настей, вызвал такси. Маленький автомобильчик с бывшим соотечественником за рулем привез его в другой город и высадил у белоснежного здания госпиталя. Виктор расплатился с таксистом, купил в соседней лавочке букет роз и вошел в здание. Приветливая администратор проводила его в палату. Здесь на койке лежала пожилая женщина, одетая в длинную ночную сорочку в мелкий горошек. Женщина спала. Крайнев присел и стал ждать. Прошло с полчаса, прежде чем женщина открыла глаза.

– Это ты? – спросила. – Или мне кажется?

– Я! – сказал Крайнев и неловко вложил розы в руки женщины. Она поднесла их к лицу.

– Пахнут! И колются. Не брежу. Знала, что не умру, не повидав тебя.

Крайнев наклонился и поцеловал ее руку. Слезинка выкатилась из глаза женщины и побежала по щеке.

– Ты все такой же: молодой, красивый, а я…

– Ты тоже красивая!

– Хоть бы сейчас не врал! – вздохнула женщина. – Пришел попрощаться?

– Сказать спасибо.

– За что?

– За сына и внуков.

– Ты видел их?

– На фотографии.

– В жизни они интересней! – Женщина заулыбалась. – Хочешь, познакомлю?

– Будет трудно объяснить, почему отец вдвое младше сына и ровесник внуков. Я не растил их, не помогал им, не жил их бедами и радостями.

– Здесь нет твоей вины.

– Они могут посчитать иначе. Сама подумай: жизнь у людей сложилась и течет по устоявшейся колее, и вдруг – на тебе! Неизвестно откуда взявшийся отец и дед! Сочтут сумасшедшим или, того хуже – жуликом.

– Трусишь?

Крайнев кивнул.

– Все мужики такие! – вздохнула женщина. – Воевать – орлы, а как в самом главном… К тому же ты не еврей. Нас слишком мало на земле, мы ценим каждого родственника. Сама им скажу. Как тебя зовут, по-настоящему?

– Виктор. Виктор Иванович. – Крайнев протянул визитку.

– Непривычно. Савелий мне нравился больше. Отдам. Пусть думают.

Некоторое время оба молчали.

– Ты давно в Израиле? – спросила женщина.

– Неделю.

– Один?

– С Настей.

– Как она?

– Освоилась. Работает сиделкой в кардиоцентре. У нас все хорошо.

– Кто б сомневался! – вздохнула женщина. – С тобой, да чтоб плохо? Дура я, дура! – Женщина заплакала. Крайнев наклонился и поцеловал ее в соленые щеки. – Ладно! – Она оттолкнула его. – Иди! Попрощался – и будет!

Крайнев встал.

– Постой! – Женщина приподнялась на кровати. – Я хочу, чтоб ты знал. Дни с тобой – самое светлое, что было в моей в жизни. Когда было трудно, я вспоминала их, и становилось легче. Спасибо! Пусть у вас сбудется, что не сбылось у нас! Благослови вас Бог!

Крайнев поклонился и вышел. В отель он вернулся к обеду и нашел Настю на пляже. Она загорала на лежаке, рядом сидел какой-то хлыщ и молол языком. Завидев Крайнева, хлыщ растворился, словно его и не было.

– Кто это? – спросил Крайнев.

– Не знаю! – пожала плечами Настя. – Пришел, сидит, болтает, но о чем – непонятно. Я не понимаю по-английски.

– Что тут понимать! – сердито сказал Крайнев. – Ежу ясно. Его счастье, что смылся.

– Видел Соню? – спросила Настя.

– Ты знаешь? – удивился Крайнев.

– Я не понимаю по-английски, – сказала Настя, – но слово «госпиталь» одинаково во всех языках. И фамилию «Гольдман» я не забыла. Как она?

– Умирает.

– От чего?

– От болезни, которую не умеют лечить. Старость. Ей за девяносто.

– Что она сказала?

– Пожелала нам счастья. И благословила.

– Она добрая, – сказала Настя. – Потому предпочла тебе мужа. Тот был больной и слабый, а ты сильный и мог за себя постоять.

– Это правда! – согласился Крайнев. – Я и сейчас такой. Увижу еще раз приставалу возле тебя, сделаю из него пляжный зонтик! Вкопаю в песок головою вниз…

Вечером в отеле Виктор с Настей танцевали, пили вино и смеялись над ужимками аниматора. В номере Крайнев наполнил ванну, усадил в нее Настю, выкупал, завернул в полотенце и отнес в постель. Она довольно жмурилась и позволяла ему делать с ней все, что он хочет.

– Что ты задумал? – спросила Настя, когда он, умиротворенный, притих рядом.

– О чем ты?

– О том! Ничего не делаешь просто так, я тебя знаю. Обещал показать мне море и показал. Попрощался с Соней… Носишь меня на руках и лелеешь, как до свадьбы не лелеял. Словно просишь прощенья. Куда собрался?

Крайнев понурился и сказал.

– Ну вот! – воскликнула Настя. – Я так и знала!

Слезы побежали у нее по щекам. Виктор виновато стал их отирать, бормоча нечто примирительно-ласковое.

– Притащил меня в будущее и бросаешь! – не унималась Настя.

– Это всего лишь миг! – убеждал Крайнев. – Ты же видела. Растворился – и появился снова.

– Это здесь миг! – не согласилась Настя. – Там – месяцы! Там война, стреляют, а ты всегда лезешь под пули…

– Меня нельзя убить, я из будущего.

– А это что! – Настя ткнула в шрам на его плече.

– Подумаешь, царапнуло!

– Если неуязвимый, почему ранило?

– Настя! – сказал Крайнев. – Там Саломатин, твой отец, Валентина Гавриловна, десятки других знакомых нам людей. Они сражаются, погибают, пребывают в голоде и холоде, а я загораю на курорте, в то время как могу им помочь. Когда в банке мне запретили перемещаться в прошлое, говорить было не о чем. Но теперь появилась возможность…

– Возьмешь меня с собой?

Крайнев покачал головой.

– Не разрешат.

– Тогда и тебя не пущу!

Они спорили чуть ли не до утра и уснули непримиренные. Следующий день был предпоследним в поездке, и они провели его на пляже, почти не разговаривая. Вечером, когда Крайнев тоскливо лежал на кровати, Настя вдруг подошла и прильнула к нему.

– Когда отправляешься?

– Не скоро, – сказал Крайнев. – Бюрократическая организация, пока все согласуют. Новый год встретим вместе.

– Да? – Настя заулыбалась и принялась его целовать. – Не обманываешь?

– Чтоб мне сгореть!

– Смотри! Обманешь, сама спалю!

– Я несгораемый! – сказал Виктор, расстегивая ее сарафан. – Уж нас душили-душили, стреляли-стреляли, а мы – вот! Живые и здоровые, веселые и счастливые…

Крайнев ошибся: перемещение отложили до марта. Проблема оказалась не только в бюрократии. Гаркавин отнесся к желанию Виктора чрезвычайно серьезно. Его заставили пройти полный курс подготовки. Учили не только стрелять из всех видов оружия, ставить и снимать мины, маскироваться на местности и организовывать засады, но и немецким речевым оборотам того времени, особенностям функционирования различных немецких учреждений на оккупированной территории, их непростым взаимоотношениям, методам борьбы с партизанами и многому другому. Как потом подсчитал Крайнев, с ним работало больше тридцати человек. Ему пришлось выезжать на полигоны, жить там неделями, что очень не нравилось Насте.

– Зачем все это? – спросил как-то Крайнев Гаркавина. – Ну ладно, немецкая форма, документы, речевые обороты. Но иерархия взаимоотношений между воинскими чинами? Я же не в шпионы…

– Ситуация может сложиться непредсказуемо, следует исключить любую случайность, – спокойно ответил подполковник. – Как руководитель операции я несу полную ответственность за вашу безопасность. Поэтому занимайтесь как следует! Неподготовленного человека на опасное дело я не пошлю.

Гаркавина поддержала Настя.

– Учись! – сказала сердито. – Пусть ты уезжаешь от меня, зато вернешься живой. Саломатин всегда знал, что делать, и внук у него такой же. Не ленись! Меня так учиться заставлял…

Под двойным напором Крайнев сдался и выпускные экзамены сдал на «удовлетворительно». Накануне решающего дня он посетил Федора.

– Вот! – сказал, протягивая конверт. – Здесь завещание и доверенность на депозитные счета в банках. На всякий случай… По закону Настя – единственная наследница, но с доверенностями проще.

– Когда вы настреляетесь?! – сказал Федор, бросая конверт в ящик стола. – Никто ведь не гонит!

Крайнев повернулся и пошел к двери.

– Погоди! – окликнул Федор. – Не волнуйся, Настю не оставим. Ты поосторожнее… Если встретишь отца с мамой, передай… – Федор запнулся. – Ты знаешь, что сказать.

Крайнев кивнул и вышел.

Глава 4

Когда Титу было девять лет, мать сказала ему:

– Тебе надо учиться, сынок! Землю ты не любишь…

В большой и работящей семье Фроловых Тит был младшеньким. Братья и сестры баловали его. Светловолосый, кудрявый, он с малых лет полюбил взбираться на коленки старших, обнимать и целовать их.

– Лижется, как теленок! – сердилась мать.

– Пусть! – смеялся отец. – Ласковое теля двух маток сосет.

Жизнь подтвердила пословицу. Старшие дети оберегали младшенького от тяжелого крестьянского труда. Мать ворчала, но дети не слушались. Тит получал от старших самые сладенькие кусочки, заботу и защиту, за что платил лаской. Все звали его «Титок». Прозвище закрепилось и осталось навсегда.

Мать велела учиться, Титок послушался. Это было легче, чем работать в поле или ухаживать за скотом. Учеба давалась легко, но Титок ленился сидеть за учебниками. На перемене пробегал глазами заданный параграф, домашние задания выполнял наспех. Удить рыбу в речке или собирать грибы было куда интереснее. Еще Титок любил кататься на санках и играть со сверстниками. Учительница хмурилась, но сердиться на синеглазого и улыбчивого мальчишку не могла. Титок услуживал ей, как мог: стремглав бросался мыть испачканную мелом тряпку, носил за учительницей учебники, честно докладывал о провинностях учеников. Его дразнили «подлизой» и «ябедой», но Титок не боялся: братья Фроловы могли поставить на место любого, задирать Титка мальчишки не смели.

Сельскую школу Титок окончил с отличием, отец посадил его в телегу и отвез в район – продолжать учебу. После революции и гражданской войны страна лежала в разрухе, время стояло голодное, но Титок не бедствовал. После революции Фроловым, как другим крестьянам, прирезали земли, семья не щадила себя в работе, потому и жила сытно. Отец привозил младшенькому в город муку, сало, масло, творог, наказывал учиться хорошо и делиться с товарищами и учителями. Титок делился, но только с учителями. Те принимали продукты охотно – учительский паек был скуден, а цены на базаре – неподъемными. Титок по-прежнему не обременял себя учебой, но его оценки в табеле были самыми лучшими. Школьные годы пролетели быстро, учителя рекомендовали способному ученику идти в институт. Туда принимали только рабочую молодежь, а из крестьянской – комсомольцев. Титок подал заявление и пригласил секретаря школьной организации на обед. Но хмурый и тощий сын сапожника отказался.

– Ты, Фролов, типичный мелкобуржуазный элемент, – сказал сердито. – Правильно товарищ Ленин писал о крестьянстве. Ты и в комсомол хочешь за взятку пролезть. Не получится!

– Я хочу быть передовым! – возразил Титок. – Почему вы меня отталкиваете? Я не виноват, что из крестьян!

– Ладно, – неохотно согласился секретарь. – Походи на собрания, послушай. Понравится, поручение дадим…

Титок стал ходить на комсомольские собрания, где тихонько сидел в заднем ряду и внимательно слушал. Его не привечали, но и не гнали. Титок скоро понял, что от него требуется. Как-то секретарь зачитал директиву из центра, в которой комсомольцев нацеливали на борьбу с пережитком прошлого – религией. Директива вызвала у школьных комсомольцев растерянность: в городе действовали пять церквей и одиннадцать синагог, мещане отличались исключительной религиозностью, а церковные праздники отмечали даже члены партии. Как с этим бороться, никто не знал. Титок попросил слова.

– Надо сделать транспаранты: «Долой опиум для народа!», «Бога нет!», «Молодежь выбирает науку!» – предложил он, – стать с ними возле церкви и петь наши революционные песни. Пусть видят!

Предложение приняли на «ура», в райкоме его утвердили, и комсомольцы принялись за дело. Шагающие к службе прихожане шарахались от комсомольцев, вопивших в отличие от церковного хора не в лад, но в храм шли. Зато инициативу заметили. В район приехали журналисты из областной газеты, сфотографировали передовиков и написали восторженный репортаж. Титка большинством голосов приняли в члены ленинского союза молодежи (сын сапожника голосовал «против») и дали направление в педагогический институт.

Для изучения Титок выбрал немецкий язык. Иностранный язык в деревенских школах не преподавали, и Титок всерьез рассчитывал, что, получив диплом, он останется в городе. Жить в деревне ему не хотелось. В городе не надо с рассвета до заката ковырять землю, здесь сытнее, уютнее и больше возможностей для умного человека. Правда, к родителям Титок ездить любил. Не только потому, что они наваливали ему полные сумки вкусной снеди, с которой в городе было не просто. Семья встречала его, как героя.

– Деды наши землю пахали, прадеды пахали, а сын будет ученый! – хвастал отец за столом.

– Это мамочка надоумила! – говорил Титок, обнимая мать.

– Ладно тебе! – отмахивалась та, но Титок видел: матери приятно.

Старшие братья и сестры, давно жившие своими семьями, в дни его приезда собирались в отцовской хате и жадно внимали городским новостям. Послушать приходили и соседи. Отец радушно ставил на стол четверть самогона, мать – миски с разносолами; начинался праздник.

– Учись, сынок! – кричал отец, захмелев. – О деньгах не думай! Прокормим! Советская власть хорошая, продразверстку отменила, крестьянина больше не ущемляет. Бедствуют только лодыри. У нас, смотри: кобыла с жеребенком, две коровы и телка, кабанчик, птица всякая. При царе так не жили…

В институте Титок учился старательно. Преподаватели здесь были из бывших, спрашивали строго и подношения не брали. Почти все сокурсники Титка жили впроголодь, подрабатывая кто как мог. Титок мог позволить себе этого не делать. Он, усвоив урок из школьных лет, делился с товарищами прислаными из дома едой и деньгами (в меру, конечно), те отвечали ему уважением. Комсомольские поручения Титок исполнял старательно. В активисты не лез, но на собраниях не отсиживался. Профессора и руководство института его хвалили. Все шло к тому, что по получении диплома студента-отличника оставят в вузе преподавателем, и Титок уже мысленно видел себя за профессорской кафедрой.

Беда случилась на последнем курсе. Титок получил письмо от сестры и, прочитав его, обомлел. Сестра, жившая с мужем в другой деревне, сообщала, что родителей раскулачили. Забрали добро, хату, а самих стариков и жившего с ними сына, в чем стояли, погрузили в теплушку и отправили в Сибирь. Сестра умоляла брата немедленно вмешаться, похлопотать, чтоб ошибку исправили, ведь они никакие не кулаки, батраков никогда не держали, а добро заработали собственным горбом. Сестра искренне считала, что раз Титок учится в городе, то ближе к начальству и сможет добиться справедливости.

Титок не был так наивен. Он читал газеты и знал установку партии на борьбу с кулачеством как классом. Глаза держал открытыми и видел, что творится. Как комсомолец, Титок выступал на собраниях, где гневно клеймил троцкистов и требовал сурового наказания. Но он не ожидал, что раскулачивание коснется его семьи. Родители действительно не держали батраков, разве что нанимали помощников в посевную и при сборе урожая. Желающих помочь было много. Фроловы щедро платили работникам и сытно кормили. Родители вообще были не жадными. Помогали соседям, одалживали односельчанам хлеб, коня… И вдруг такое!

Хлопотать Титок не пошел – испугался. Это могло навлечь беду. Комсомолец – и вдруг из раскулаченных! Он порвал письмо, отвечать сестре не стал. Она написала еще. Второе письмо Титок порвал, не читая. Учеба заканчивалась, надо было успеть получить диплом и хорошее распределение. О должности преподавателя в родном институте Титок уже не мечтал. Из этого города следовало уехать. Желательно, туда, где не хуже, но никто не знает о родственниках. Не вышло. Однажды Титок как обычно пришел на занятия и увидел на стене объявление – вечером комсомольское собрание. Повестка дня: «Персональное дело комсомольца Фролова Т. И.». Титок видел, как перешептываются его товарищи, как сторонятся его, и понял: для них он уже никто. Исключат из комсомола, после немедленно выгонят из института. Куда идти? В батраки? Или грузчики? Титок переборол страх и решил сражаться.

Собрание началось как Титок и предполагал. Секретарь комитета комсомола сообщил о раскулачивании семьи Фроловых и попросил присутствующих высказаться по существу. Титок немедленно вскочил:

– Можно мне?

– Тебя мы выслушаем позже! – оборвал секретарь.

– Почему мне затыкают рот? – возмутился Титок. – Я пока комсомолец!

Секретарь растерялся. Титок нагло вышел к трибуне.

– То, что вы слышали, не вся правда! – сказал он. – Я давно порвал со своими родителями-эксплуататорами. Отрекся от них!

Зал недоверчиво загудел.

– Я год, как не езжу в деревню! – продолжил Титок. (Это было правдой, но Титок просто готовился к государственным экзаменам.) – К тому же, товарищи, вы меня знаете. Я живу с вами в одном общежитии, мы вместе учимся, делим кусок хлеба, участвуем в одних мероприятиях. Разве я когда-нибудь призывал щадить врагов? Отказывался от поручений? Якшался с мелкобуржуазными элементами? Я не виноват, что у меня такие родители! Товарищ Сталин сказал: «Сын за отца не отвечает!» Или вы не согласны с товарищем Сталиным?!

Зал растерянно умолк.

– Ты знал, что родители раскулачены? – спросил секретарь.

– Знал! – признался Титок.

– Почему не сообщил в комитет комсомола?

– Стыдно было! – повесил голову Титок.

Позже Титок не раз укорял себя за это признание. Избранную линию защиты следовало гнуть до конца. Титок просто испугался. В своем неуемном стремлении спасти родственников сестра могла написать в инстанции, и в тех письмах упомянуть о брате.

Собрание зашумело. Люди почувствовали, что Титок врет, но выступать против товарища Сталина никому не хотелось. Титка осуждали за малодушие, которое он проявил, скрыв факт раскулачивания. И наказали его жестоко: выговор с занесением в учетную карточку – самая суровая мера перед исключением из комсомола. В институте Титка оставили, но о светлом будущем следовало забыть. Его блестящие ответы на государственных экзаменах комиссия оценила лишь «удовлетворительно», всем было понятно, почему. Распределение Титок получил в родной район.

Поначалу Титок не слишком огорчился. Районный центр, где он окончил школу, был не маленьким, здесь работали четыре школы и библиотека, кинотеатры, магазины, по выходным в парке играла музыка и танцевала молодежь. Но ему пришлось разочароваться.

– В городе нет вакансий преподавателей иностранного языка! – сообщил заведующий отделом народного образования по фамилии Абрамсон.

– Вы посылали заявку на специалиста! – удивился Титок.

– Правильно. Вы давно не были в родных местах, товарищ Фролов, – сказал Абрамсон. – Пока вы учились, в районе построили торфяной завод. Рабочий поселок, большая школа. Директор, товарищ Нудельман, хочет, чтоб детей в поселке учили по-современному, районо пошло навстречу. Вам там понравится. Завод предоставляет бесплатную квартиру, хороший паек…

Бесплатная квартира оказалась комнатой в бараке для семейных, а паек – правом обедать в заводской столовой. Для разработки торфяных залежей в поселок съехался пестрый люд. Днем рабочие размывали торф, заполняли им формы; высушенные брикеты, похожие на маленькие буханки хлеба, везли по узкоколейке на электростанцию, где их сжигали в топках для получения электричества. Вечерами в семейном общежитии было шумно. Рабочие пили, ругались с женами, дня не проходило, чтоб во дворе не кипела драка. Титок запирался в своей комнате и, лежа на койке, тоскливо смотрел в потолок. Детки у рабочих были похожи на родителей: учиться не хотели, грубили учителям, хулиганили. Титок их не любил, дети платили ему взаимностью. Откуда они проведали его детское прозвище, было не ясно, но за глаза даже взрослые звали учителя «Титок». Фролов с ужасом думал о будущем. Следовало, кровь из носу, перебираться в райцентр. Титок принялся обхаживать Абрамсона. Приезжая в район, заносил ему то медку, то ветчины, то ягод с грибами. На подношения денег не жалел. Абрамсон принимал подарки благосклонно, но ничего конкретного не обещал. Титок знал, что из трех учителей немецкого в городе двое преклонного возраста, один постоянно болеет. Однажды пожилой учитель слег и уже не поднялся. Титок немедленно полетел в районо.

– Эту вакансию займет молодой специалист, товарищ Рабкина! – огорошил его Абрамсон. – Она как раз заканчивает институт.

– Почему не я? – обиделся Титок. – У меня опыт работы, пусть Рабкина едет в поселок!

– Учителя в районе должны быть самыми лучшими, – сказал Абрамсон. – Рабкина отличница и прекрасно говорит по-немецки. Я ее с детства знаю. У вас произношение хромает.

– А может, фамилия не та? – спросил Титок.

– Что вы хотите сказать?! – побагровел Абрамсон.

– Был бы я Гершензон или Кацман, местечко бы нашлось!

– Вы забываетесь!

– Да ну! – Титок вспомнил комсомольское прошлое. – Развели здесь кумовство и родство! У советской власти все национальности равны. Буду жаловаться!

– Не советую! – Абрамсон встал из-за стола. – Если вы забыли о своих раскулаченных родителях, то мы помним!

Титок бешено глянул на ненавистного еврея, ничего не сказал и вышел.

Надежда на лучшую жизнь рухнула. Следовало приспосабливаться к той, которая имелась, и Титок, погоревав недолго, этим занялся. Он женился. Невест в Торфяном Заводе хватало. Парней призывали в армию, другие уезжали на заработки, девушки оставались. На холостого учителя поглядывали с интересом. Невысокий, рано начавший лысеть Титок не считался красавцем. Зато имел высшее образование, ходил в костюме и галстуке, чем выгодно отличался от грязных и пьяных рабочих. Хотя он так же чавкал за едой и сморкался двумя пальцами, но не пил, не курил и не ругался матом. В поселке единодушно считали его интеллигентом.

Титку нравилась Аня, секретарь Нудельмана. Высокая стройная брюнетка с медовыми глазами, она приковывала мужские взгляды, впрочем, без взаимности. Мужчины для Ани не существовали: никто в поселке не мог похвалиться, что хотя бы проводил недотрогу до дому. Поговаривали, что Аня у Нудельмана не просто секретарша. Директор, пузатый, страшненький еврей с тонкими ножками и вывороченными влажными губами, жил с семьей здесь же, в большом красивом особняке. У него было четверо детей и рано располневшая жена с усиками, как у мушкетера. Вечерами Нудельман нередко задерживался в конторе допоздна, Аня – тоже. Чем они занимались в кабинете директора, не знал никто, но кумушки судачили. Аня одевалась лучше всех в поселке, на зарплату секретарши таких обнов было не купить, что только усиливало подозрения. Титок сплетням не верил. Чтоб такая красавица да со страшилищем Нудельманом? У Титка замирало сердце, когда он видел Аню, она же его не замечала. Титок понимал, что с зарплатой школьного учителя претендовать на такую девушку невозможно, и смирился. Выбор его удивил поселок. Титок женился на разведенке, старше его лет на пять. Маруся была приземистой и некрасивой, зато у нее имелся собственный дом с большим участком, в сарае блеяли козы и квохтали куры. Свадьбу играть не стали, все-таки у невесты это был второй брак, регистрировать его в ЗАГСе Титок тоже не стал. В ту пору это мало кто делал, советская власть признавала фактические браки, так что молодая не возражала. Титок собрал небогатые пожитки и перебрался к Марусе.

Получив в мужья интеллигента, Маруся расцвела. Она не могла иметь детей, из-за чего от нее ушел муж, это знал весь поселок. Повторное замужество представлялось невозможным. В свои тридцать Маруся считалась старухой, к тому же бездетной. Она смирилась с ролью бобылки, и вдруг такой человек обратил на нее внимание! В счастье трудно было поверить, но Титок не пожалел ласковых слов. Маруся мгновенно влюбилась. Мужа она обожала. Лелеяла, как ребенка, которым ее обделила судьба: вкусно кормила, красиво одевала, оберегала от тяжелой работы. Титок не пахал огород, как это делали другие мужчины в поселке, не ухаживал за скотиной и не косил траву козам. Всем занималась Маруся. Нанимала людей, сажала картошку, покупала сено и выпасала коз. В поселке Титка не осуждали. В представлении людей интеллигент не должен копаться в земле, иначе зачем учиться? Над учителем математики, гонявшим коз на луг, посмеивались. Поселок единодушно считал, что Титок женился по расчету, что только добавляло уважения учителю немецкого. В Торфяном Заводе ценили богатство и не придавали значения чувствам. Ту же Аню, которую молва связывала с директором, не столько осуждали, сколько завидовали ей.

Марусинами заботами Титок округлился, обрел важную походку и горделивый вид. На работу и домой шагал степенно. Прохожие с ним здоровались, Титок кивал в ответ. С Марусей они жили замкнуто: в гости не ходили, гостей не принимали. У Маруси родни не было (родители умерли), а Титок со своей не знался. Он боялся показаться на глаза братьям и сестрам, поэтому с облегчением узнал, что они уехали в Донбасс. Туда, на шахты, бежали многие. Стране требовалось много угля, прошлым шахтеров в Донбассе не интересовались.

Война грянула неожиданно. Разумеется, Титок читал газеты, слушал радио (это было главным его занятием), но не предполагал, что все случится так вдруг. В первый же день поселковые комсомольцы побежали в военкомат, Титок и не подумал. Во-первых, из комсомола он тихо выбыл по возрасту, во-вторых, сама мысль бросить спокойную, размеренную жизнь и идти на войну ему не нравилась. Комсомольцев военкомат отослал обратно (Титок втайне злорадствовал), только спустя неделю их все же призвали. До Титка очередь не дошла. Потом в районе появились немцы. В Торфяной Завод они не заезжали, хозяйничали в районе. Оттуда доходили противоречивые слухи. Одни утверждали, что немцы безжалостно расправляются с коммунистами и евреями, другие – что толковых людей немцы привечают и ставят на высокие посты. Титок неделю думал, затем велел Марусе собрать гостинец, попросил у соседа коня с телегой и поехал в район. К его удивлению, при въезде в город его никто не остановил, и Титок завернул к приятелю-учителю. Тот выглядел испуганным, но гостинец, а вместе с ним и Титка, принял. Они выпили самогона, закусили яичницей с салом, приятель разговорился. Он сообщил, что немцы обустраиваются в районе всерьез, если верить их газетам, советской власти пришел конец, не сегодня-завтра Москва падет. Титок получил подтверждение всем слухам. Бухгалтер комунхоза Шингарев стал бургомистром, начальником полиции немцы поставили изгнанного из партии за пьянство и страсть к женщинам бывшего милиционера. Титок знал обоих. Шингарев был тихим и незаметным человечишкой, похожим на вечно дрожащую мышку. Бывший милиционер работал грузчиком, его мятое лицо сильно пьющего человека вызывало брезгливость. И такие люди стали начальниками! Приятель сообщил также, что евреев, коих в городе было множество, немцы расстреляли.

– Всех? – удивился Титок.

– Всех! – подтвердил приятель. – Мужчин, женщин, детей. Полдня через город гнали. За городом выкопали ров, загнали туда… Никто не убежал!

«Нудельман-то успел! – подумал Титок, – Забрал семью и уехал». Но приятелю Титок ничего не сказал. Он сидел у окна и внезапно увидел мальчика с девочкой лет четырех-пяти. Оборванные, чумазые, они подошли к забору и стали просительно заглядывать в окно.

– Кто это?

Приятель приподнялся на стуле и трясущейся рукой потянулся к занавеске.

– Еврейчики! Родители перед расстрелом их спрятали, сами погибли, дети вылезли и побираются. Кое-кто подает… Люди боятся: немцы за помощь евреям расстреливают. Никто не берет их к себе, дети ночуют в стогах. Сил нет смотреть, как мучаются, но как помочь?

Титок взял со стола два ломтя хлеба и встал.

– Ты что?! – испугался приятель. – Только не здесь! Увидят – смерть!

– Спасибо за хлеб-соль! – сказал Титок и вышел.

За воротами он отдал хлеб детям. Те жадно схватили ломти и, давясь, стали жевать. Титок отвязал повод лошади от забора и показал детям на телегу. Те радостно забрались. Титок сел сам и стегнул коня вожжой.

У здания бывшего райкома партии, теперь немецкой комендатуры, стоял часовой.

– Мне нужно видеть господина коменданта! – сказал Титок по-немецки. – Очень важное дело.

Часовой окликнул пробегавшего мимо солдата, тот шмыгнул в здание, спустя некоторое время на улицу вышел высокий, грузный офицер в мундире мышиного цвета. В правой руке он держал зубочистку, которой энергично ковырялся во рту.

– У кого тут важное дело?

– У меня, господин комендант! – подобострастно поклонился Титок. Он снял с телеги мальчика с девочкой и поставил их перед немцем. – Это еврейские дети, прятались от властей.

– Хорошо говорите по-немецки! – сказал комендант, выплевывая зубочистку. – Фольксдойч?

– Русский, учитель немецкого.

– Уверены, что это еврейчики?

– Абсолютно!

Немец достал из кобуры пистолет и выстрелил в девочку. Она легла на землю, как ворох тряпья. Мальчик, прежде чем упасть, недоуменно посмотрел на Титка.

– Заходите! – сказал комендант, пряча пистолет в кобуру. – Часовой присмотрит за конем…

– Вы слишком медлили! – сказал комендант после того, как Титок изложил просьбу. – У меня есть бургомистр и начальник полиции, сформирована управа. Это не означает, что рейх отказывается от ваших услуг, – усмехнулся немец, заметив, как вытянулось лицо просителя. – Населенный пункт, где вы проживаете, представляет интерес. Нужно в ближайшие дни возобновить работу торфяного завода, а прежде – утвердить в поселке и вокруг него новый порядок. Для начала – создать полицию. Найдите преданных и решительных людей, они принесут присягу фюреру, после чего получат оружие и полномочия. Возьметесь?

– Что я могу обещать людям? – спросил Титок.

– Все, что угодно! Они будут получать жалованье, форму, продукты, лекарства. Мы не большевики! Рейх щедро вознаграждает тех, кто служит ему…

Обратной дорогой Титок обдумывал предложение коменданта и ко времени приезда в поселок все решил. Достав из погреба четверть самогона, он направился по намеченному адресу. В Торфяном Заводе и окрестных селах хорошо знали семейство Коновальчуков. Это был целый клан: три брата, их подросшие дети – десяток наглых и решительных мужиков. Коновальчуки не работали на заводе. По их мнению, горбатиться на советскую власть за нищенскую плату пристало лишь трусам и недоумкам. Чтоб не попасть под статью о тунеядстве, Коновальчуки где-то числились: кто сторожем, кто возчиком, но основным занятием клана было браконьерство. Лес, росший вокруг поселка, Коновальчуки знали как родной дом. Добываемая в нем дичь, как и рыба, выловленная сетями в прилегающих озерах, шла на пропитание семьи, излишки продавались. Лес Коновальчуки считали своей вотчиной, конкурентов, вздумавших посягнуть на доход клана, жестоко избивали. Об этом знали, охотников связываться с лихой семейкой находилось мало. Коновальчуки были головной болью милиции, время от времени кого-нибудь из них ловили с поличным, но советская власть, беспощадно уничтожавшая врагов народа, был гуманна к браконьерам: очередной Коновальчук получал год-два отсидки и по возвращении домой принимался за старое. Дома Коновальчуков стояли на окраине, рядышком, похожие, как близнецы: рубленые пятистенки за высокими заборами.

Старший из Коновальчуков, выслушав Титка, позвал братьев и попросил повторить для них.

– Словом, станем здесь хозяевами! – сказал он, когда Титок умолк.

– Начальником буду я! – напомнил Титок.

– Это пожалуйста! – согласился Коновальчук. – Ты, Тит Игнатьевич, человек правильный, кому, как не тебе, начальником? Ученый, по-немецки знаешь. Давай свой самогон!..

Назавтра Титок отвел Коновальчуков в район. Клан дружно произнес присягу фюреру, получил оружие (винтовки Коновальчуки выбирали тщательно), после чего отправился служить рейху.

– Первым делом очистить территорию от большевиков и евреев! – напутствовал Титка комендант.

У Коновальчуков было другое представление о начале. По приезде в поселок они направились к дому Глашки. При советской власти та заведовала поселковым магазином. Услыхав о войне, люди кинулись скупать керосин, мыло, соль и спички, Глашка мигом продала товар, но, как скоро выяснилось, не весь. Большую часть припрятала в сарае и теперь ломила за дефицит несусветную цену. Коновальчуки деловито сбили с сарая замок и принялись грузить на телеги коробки и бидоны.

– Что вы делаете? – завопила Глашка, выскакивая из дому. – Бандиты! Воры! Креста на вас нет! Жаловаться буду!

Старший Коновальчук двинул Глашку прикладом в живот, та задохнулась и упала.

– Утихни, спекулянтка! – сказал Коновальчук, вешая винтовку на плечо. – Жаловаться она будет! Кому? Мы теперь власть! Вздумаешь дальше орать – расстреляем!

Конфискованное у Глашки добро Коновальчуки честно поделили, выделив солидный кусок начальнику.

– Немцы требуют ловить большевиков! – напомнил Титок, принимая мешок.

– Не беспокойся, Игнатьич! – сказал старший Коновальчук. – В лесу неделю красноармейцы живут, пятеро. Окруженцы, с винтовками. Мы их не трогали, поскольку оружие у них. Теперь наша сила. В Заболотье учительница жидка прячет… Завтра утречком всех приведем…

Коновальчук оказался человеком слова. Когда понурые задержанные предстали перед Титком, среди них он с радостью узнал Абрамсона.

– Похвально! – сказал комендант, рассмотрев задержанных. – Быстро работаете, Фролов! Заслуживаете награды.

– Можно я расстреляю этого? – спросил Титок, указывая на Абрамсона.

– Пожалуйста! – улыбнулся комендант. – Впредь не спрашивайте! Это ваш долг…

Пленных красноармейцев немцы забрали в лагерь, Абрамсона и учительницу отвели за город. Вскинув винтовку, Титок с наслаждением смотрел, как бледнеет лицо ранее грозного заведующего районо.

– Что, жидок? – сказал Титок. – Будешь теперь говорить о произношении?

– Можно подумать, вы б не устраивали своих! – ответил Абрамсон.

– Ты это ты, а я это я! – сказал Титок, спуская курок…

Обратно в поселок Титок вернулся с большим чемоданом. Комендант позволил ему выбрать среди вороха изъятых у евреев вещей что пожелает. Однако к Марусе Титок не пошел, отправился к Ане.

– У тебя ключи от дома Нудельмана? – спросил с порога.

Аня испуганно кивнула. В поселке знали о подвигах подчиненных Титка.

– Идем, откроешь!

Семейство Нудельманов убегало в спешке. Титок нашел в буфете посуду, в шкафу – одежду. Титок никогда ранее не бывал в доме директора и был поражен богатством обстановки: кожаный диван, резные шкафы, двуспальная железная кровать с никелированными шарами. В доме не заметно было следов поспешного бегства: везде чисто, аккуратно.

– Ты прибирала? – спросил Титок.

Аня кивнула.

– Не надоело работать на жидов?

Аня смотрела недоуменно. Титок бросил чемодан на диван, открыл и стал развешивать на спинке шелковые платья, юбки, блузки, поверх всего выложил шубку из песца.

– Нравится?

Глаза Ани горели.

– Тебе! – подтвердил Титок. – Как и этот дом, и все, что в нем имеется. Будешь хозяйкой. Но не для уборки-готовки. Наймем домработницу.

– У вас есть жена! – напомнила Аня.

– Я в разводе! – ответил Титок. – С сегодняшнего дня…

Два военных года пролетели, как миг. При содействии Коновальчуков Титок быстро наладил работу завода. Запуганные жители поселка работали за гроши и не смели роптать. Имущество колхозов было роздано крестьянам, но взамен немцы потребовали поставок. Размер их рос год от года, крестьяне хмурились, но роптать не смели: Коновальчуки и сформированные с их помощью полицейские части были скоры на расправу. Местные комсомольцы попытались организовать партизанский отряд. Воевать не умели: достали несколько двустволок, отрыли в лесу землянки и жили в них, не выставив часовых. Коновальчуки мигом выследили горе-партизан, нагрянули на рассвете и отвели в район. Там мальчишек повесили, их дома Коновальчуки сожгли, предварительно ограбив до нитки.

Клан Коновальчуков быстро богател, а вместе с ними – и Титок. Полиция брала с крестьян больше, чем требовали немцы, разница шла новым начальникам. Титок держал домработницу и кухарку (Аня выбрала их лично), не садился обедать без бутылки на столе, мясо ел каждый день и помногу. Теперь он не жалел, что опоздал к раздаче портфелей. В районе, под немцами, было не так сытно. В Торфяном Заводе он считался хозяином жизни и смерти тысяч людей, его боялись, ему угождали, на него опасались косо глянуть. Ночами Аня обнимала его горячо и, угождая мужу, постоянно что-то придумывала. Титок захлебывался от страсти. Огорчало одно: детей не получалось. Поначалу Титок утешал себя, что нужно время, но прошло два года – и ничего. Он решил поговорить с женой. Аня разговора как-то сразу испугалась и отвела глаза, Титок, заметив, стал наседать.

– У меня был аборт… – выдавила Аня.

– Аборт?! – задохнулся Титок. – От кого?

– Директор…

Титок онемел. Сплетни оказались правдой. Его жена, красавица и недотрога Аня, на которую он едва не молился, на самом деле с Нудельманом… Поганым жидом!.. Титок мог понять, случись у Ани любовь с кем-нибудь из парней поселка: красивых и статных среди них хватало. В конце концов, он брал ее не девственницей. Но жить со старой обезьяной Нудельманом из-за денег (из-за чего ж еще?)… Получается, ему достались жидовские объедки?..

– Курва!.. Блядь!.. Убью!.. – Титок остервенело хлестал жену по щекам, потом стал месить кулаками. Точно убил бы, но Аня вырвалась и в одной рубашке убежала в ночь. Преследовать ее Титок не стал. Собрал и выбросил за порог Анины вещи, запер дверь. После чего напился.

Семейная жизнь кончилась, а вместе с ней – и спокойные времена. В прилегающем к поселку лесу появились партизаны. Это были не местные комсомольцы. Еще на пути к лесу партизаны разгромили гарнизон в соседнем районе, в течение двух недель подстрелили десяток полицейских Титка. Встревоженные немцы прислали в помощь полицейскую роту, несколько дней учили обленившихся подчиненных Титка тактике антипартизанских действий. Наука пригодилась. Темной ночью партизаны пошли на поселок, но их вовремя заметили. Разгорелся жестокий бой. На помощь прибыли полицейские из соседних деревень, совместными усилиями удалось загнать партизан обратно. В ночном бою погибли трое Коновальчуков, в том числе самый старший из братьев. Титок почувствовал, что осиротел. Его прежнее благополучие держалось на Коновальчуках, особенно старшем, самом умном и решительном. Это они все делали и руководили, Титок только надувал щеки. Теперь предстояло самому. Титок этого боялся, но еще больше – смерти, заглянувшей ему в глаза. В ночном бою возле него свистели пули, рядом падали и умирали люди. Ему вновь захотелось в большой город. Там немецкий гарнизон, укрепления, твердая власть… Решение нашлось быстро. В сентябре Титку исполнялось тридцать пять, удобный повод. Комендант и районное начальство охотно согласилось приехать в гости к лучшему начальнику местной полиции. Потрепанные в бою партизаны сидели в лесу и помирали с голоду. Кого бояться?

Гостей следовало ублажить, и Титок прыгнул выше головы. Полицейские неистовствовали. Из окрестных деревень везли поросят, кур, яйца, масло… Часть продуктов предназначалась для гостинцев – в районе с питанием было неважно. В актовом зале правления завода сбили длинные столы, накрыли их конфискованным у крестьян полотном. Накануне долгожданного дня поварихи не спали. Да и Титок едва прикорнул, напряженно размышляя, не упустил ли чего.

Немцы ожидались к обеду, но с рассветом Титок был на ногах. Проверял, пробовал, отдавал распоряжения… За хлопотами едва не прозевал, как к заводскому правлению подъехали мотоцикл и крытый брезентом грузовик. Выскочил наружу. Два немца в шинелях и с овальными бляхами на груди спрыгнули на утрамбованный полицейскими сапогами плац.

– Герр Фролов? – спросил тот, что был повыше.

Титок испуганно кивнул.

– Фельфебель Штирлиц, охранная дивизия. Ожидаете гостей?

Титок, холодея, подтвердил.

– Нам поручено охранять господина коменданта.

Титок обрадовался и обиделся одновременно. С одной стороны, ответственность за гостей лежала теперь на немцах, с другой – получалось, что ему не слишком доверяют.

– Где будут построены полицейские? – спросил фельдфебель, не обратив внимания на его терзания.

– Построены? – удивился Титок.

– Господин комендант наверняка пожелает обратиться к полицейским с напутственным словом, – пояснил немец. – Следует к его приезду собрать личный состав. Весь. Мы заменим ваших людей на постах и будем охранять поселок, пока мероприятие не закончится.

Титок заулыбался: ситуация прояснилась. Чертовски умный народ немцы! Все предусмотрели! В самом деле, кто будет обороняться от партизан, вздумай он по собственной инициативе собрать подчиненных? А собрать надо. Коменданту будет приятно, он сможет лично убедиться в исправном состоянии полицейской части.

Титок подозвал подчиненных и отдал распоряжение. Четыре немца с ручными пулеметами выпрыгнули из кузова грузовика. Один из немцев был гигантом, шинель была ему явно мала и не закрывала даже колен. Титок повел их занимать огневые точки. Два пулеметчика расположились в угловых комнатах правления, другие заняли дома по краям плаца. Титок дал полицейского в сопровождение унтеру, тот прыгнул в коляску мотоцикла, немцы укатили менять посты. Титок только выговорил право оставить полицейских на главной дороге, фельдфебель согласился.

– Герр комендант будет доволен. Здесь зона действия полиции. Герр комендант не знает о нашем приезде, так распорядились в округе. Мы будем незаметны.

Титок на радостях предложил фельдфебелю выпить и закусить, но немец отказался.

– Потом, герр Фролов… – сказал туманно.

За час до обеда полицейская рота стояла на плацу. В вычищенных мундирах, надраенных сапогах полицейские маялись под не по-осеннему щедрым солнцем, но отлучиться не смели. Титок бросал на подчиненных грозные взгляды, затем бежал в зал, где ждал гостей щедро уставленный блюдами и бутылками стол, – проверить, не утащили ли чего. Он совсем истомился, когда на дороге показался всадник – нарочный, выставленный на главной дороге.

– Едут!

Титок приосанился и побежал к дороге. Через несколько минут на ней показались брички. В первой важно сидел комендант. Едва он ступил на землю, как Титок подлетел с рапортом.

– Герр комендант! Полицейский гарнизон Торфяного Завода по случаю вашего прибытия построен!

– Зачем? – удивился комендант. – Я ж на именины… Впрочем, если собрали…

Комендант и сопровождавшие его офицеры, начальник районной полиции и бургомистр стали напротив замерших полицейских. Титок пристроился слева от немца.

– Бравые вояки! – заметил комендант, разглядывая вытянувшихся полицейских. – Я знал, герр Фролов…

Договорить немец не успел. Пулеметная очередь, затем другая, третья разодрали воздух. Титок с изумлением увидел, как кулями валятся на землю прошитые пулями полицейские, в следующее мгновение что-то тяжелое упало на него, и Титок оказался на земле. На короткое время он потерял сознание, а когда очнулся, больше не стреляли. Титок лежал лицом вниз, сверху примостился некто тяжелый, вокруг ходили люди. Разговаривали по-русски. Титок пытался посмотреть хотя бы глазком, не получилось. Дышать было тяжело, но Титок решил терпеть. Пусть нападавшие уйдут, потом он выберется.

Не получилось. Тяжесть, давившая его, вдруг исчезла, и Титок получил ощутимый пинок в бок. Не удержавшись, вскрикнул.

– Дядя Саша! – раздался сверху звонкий голос. – Этот живой!

Неведомая сила подняла Титка и поставила на ноги. Рядом валялся убитый комендант, это его труп придавил Титка к земле. Титок скосил взгляд и увидел того самого немца в короткой шинели. Он держал Титка за ворот и смотрел недовольно.

– Надо же! Прямо в них целил! – сказал гигант, выпуская ворот. – Живучий, сука!

– Отведу его к Саломатину! – сказал подросток с винтовкой, тот самый, что обнаружил Титка.

Гигант пожал плечами, и подросток ткнул стволом винтовки пленного:

– Пошел!

Они пересекли плац и зашли в правление. Дорогой Титок успел осмотреться. Плац был завален трупами полицейских и немцев. Они лежали кучами и порознь. Некоторые в отдалении. Эти, видимо, пытались убежать, но пули догнали. Титок вспомнил, что сам помогал расставлять пулеметчиков и едва не застонал от досады. Сомнений не было: немцы на мотоцикле и в грузовике оказались переодетыми партизанами, Титка провели, как дитя. Теперь партизаны ходили по плацу, переворачивали трупы, разыскивая живых, раненых добивали штыками и прикладами. Некоторые стаскивали с убитых сапоги. Титок прошел мимо распахнутой двери в актовый зал. Любовно накрытые им столы, успели разгромить. Забегавшие в зал партизаны хватали с блюд куски и, жуя на ходу, убегали. Другие сидели на стульях и ели не спеша. Никто не пил, даже бутылок на столах не было видно.

Подросток отвел Титка в бывший кабинет Нудельмана, два года назад занятый начальником полиции. Теперь в кабинете хозяйничали другие. Оба переодетых немцами партизана, фельдфебель и унтер, сидели за столом. Причем маленький унтер занимал главное место, а высокий фельдфебель пристроился сбоку. На вошедших они не обратили внимания.

– Нам не хватает повозок! – сердито говорил унтер. – В конюшне только три, еще десяток по поселку соберем. Только для раненых! Здесь оружие, патроны, продовольствие…

– Грузовик! – возражал фельдфебель.

– Не пройдет лесными дорогами. Узкие, в ямах… К тому же шум мотора далеко слышно, а мы ночью двинемся. Придется бросить…

Подросток у дверей неловко стукнул прикладом о пол. Переодетые партизаны замолчали и уставились на гостей.

– Зачем его притащил? – сердито спросил лже-унтер. – Шлепнул бы во дворе!

– Погоди! – Лже-фельдфебель встал и подошел к Титку. – Сам герр Фролов! Ты-то нам и нужен. Жить хочешь?

Титок закивал.

– Какая жизнь, Савелий! – донеслось от стола. – Ты что?

– Сам говорил про повозки! – ответил тот, кого назвали Савелием. – Вот герр Фролов нам их и доставит.

– Как?

– Позвонит по телефону в полицейские гарнизоны и велит пригнать.

– А ведь точно! – согласился лже-унтер. – Звони, гнида!

Титок на негнущихся ногах подошел к аппарату и крутанул ручку. На другом конце провода отозвались сразу.

– Что там за стрельба у вас? – спросили недовольно.

– Салют! – сказал Титок. – Не знал?

– Молодец! – прошептал лже-фельдфебель Титку и заговорщицки подмигнул.

– Это вы, господин начальник?! – стушевались на другом конце провода.

– Я! Немедленно соберите подводы – все, что есть, и гоните в Торфяной Завод. Из Заболотья тоже пусть гонят.

– Понял, господин начальник! Сей же час!..

Титок положил трубку и вопросительно посмотрел на партизан.

– Я б не отпускал! – с сомнением сказал маленький.

– Обещали! – возразил высокий. – Пусть идет! Не заживется! Думаешь, немцы его приласкают?

– Точно! – улыбнулся маленький. – К стенке поставят, как пить дать. Коменданта с офицерами угробил. Петька! Отведи гниду домой, не то наши пристукнут.

Титок вновь вышел во двор и под конвоем Петьки побрел по улице. Идти предстояло недалеко – бывший дом Нудельмана был в ста шагах от правления. «Надо бежать! – размышлял Титок дорогой. – Как только уйдут партизаны. Они правы: немцы меня не помилуют. Выправлю нужные документы – и подальше! Деньги есть…»

Петька подвел его к крыльцу и отступил на шаг.

– Сымай сапоги!

Титок послушно стащил с ног хромачи и поставил на ступеньку.

– К стенке!

– Ты что, мальчик! – растерялся Титок. – Меня отпустили…

– Я тебя не отпускал! – сказал Петька и шмыгнул носом. – Твои полицаи мамку мою убили и братьев… Становись, гад!

Волоча по земле портянки, Титок встал к стене. Петька вскинул винтовку.

– Хоть…

Титок хотел сказать: «Хоть пожил!» Не успел…

Глава 5

«Москва. Судоплатову.

23 сентября партизанская бригада вышла в квадрат 13–55 и встала на отдых. Радиомолчание с 30 июля 1943 обусловлено отсутствием запасных батарей к рации и сложностями обстановки. В ходе завершения рейда в рамках операции «Рельсовая война» бригада попала в окружение в квадрате 14–89. Сильные полицейские гарнизоны в населенных пунктах Торфяной Завод, Заболотье и Петришки, выставленные ими подвижные дозоры препятствовали скрытому выходу бригады в район намеченной дислокации. Предпринятая в ночь на 17 августа попытка прорыва не удалась. Бригада потеряла 37 человек убитыми и 46 ранеными, из которых 21 впоследствии умер. Причиной неудачи прорыва стала малочисленность личного состава и отсутствие надлежащего количества боеприпасов. К 20 сентября в строю числилось 97 бойцов и командиров, боекомплект составлял 10 патронов на винтовку и полмагазина на автомат. Не было медикаментов, ощущались трудности с продовольствием. Руководством бригады был разработан план выхода из окружения малыми группами, при осуществлении которого пришлось бы оставить большинство раненых. В условиях чрезвычайной активности противника вероятность выхода личного состава в заданный район дислокации расценивалась как минимальная.

21 сентября в расположении бригады появился человек, назвавшийся интендантом третьего ранга Брагиным. Каких-либо документов при нем не оказалось. Командиром бригады и мною лично он был опознан как тот самый Брагин, под руководством которого в 1941 г. в Городском районе N-ской области был создан партизанский отряд, ставший основой бригады. При активном участии Брагина в 1941–1942 гг. было осуществлено несколько операций, в частности, взрыв моста на рокадной дороге накануне наступления Красной Армии под Москвой, уничтожение немецкого гарнизона в Городе с последующим захватом и сохранением свободным от немецкой оккупации района. После захвата Города Брагин исчез. Как пояснил Брагин на допросе 21 сентября, он выполнял специальное задание и потому не мог далее оставаться в Городе. Раскрыть задание и орган, его отдавший, Брагин отказался. На допросе он заявил, что прибыл из Москвы для помощи бригаде. От кого получено такое задание, Брагин не сообщил. Мною было высказано недоверие его словам, но командир бригады Саломатин поручился за Брагина. В связи с этим было принято решение использовать Брагина для операции по деблокированию бригады. План операции был составлен Брагиным. 22 сентября Брагин и Саломатин, переодетые фельджандармами, на трофейном мотоцикле выехали на шоссе, по которому осуществлялось перемещение грузов для армий вермахта. Выдавая себя за патруль фельджандармерии, Брагин с Соломатиным сумели, не привлекая к себе внимания, захватить и привести в расположение бригады грузовик с военным снаряжением. Немцы, сопровождавшие груз, были уничтожены. В результате операции бригада получила следующие трофеи:

Грузовик «Манн» – 1 шт.

Пулеметы «МГ-42» – 4 шт.

Винтовки калибра 7,92–84 шт.

Патроны калибра 7,92–48 ящиков.

В ходе проведения этой операции Брагину и Саломатину стало известно о предстоящем 23 сентября праздновании именин начальника полицейского гарнизона Торфяного Завода Фролова. На торжество Фролов пригласил коменданта района с офицерами и высокопоставленных фашистских пособников. По предложению Брагина было решено воспользоваться этим обстоятельством для уничтожения полицейского гарнизона. В случае удачи бригаде открывался свободный выход из окружения. В соответствии с планом, Брагин и Саломатин, переодетые фельджандармами, и 11 партизан в немецкой форме на мотоцикле и трофейном грузовике утром 23 сентября прибыли в Торфяной Завод и сообщили Фролову о якобы полученном ими задании охранять намеченное торжество. Фролов поверил и позволил переодетым партизанам занять удобные огневые точки в здании, где собирались праздновать именины, и сменить полицейских на постах вокруг поселка. Последнюю меру Брагин обосновал необходимостью собрать всех полицейских на площади у здания для смотра и приветствия высоких гостей. Как только полицейские на постах были сменены, в поселок скрытно зашли партизаны бригады. Дождавшись прибытия коменданта и других немецких офицеров, партизаны открыли ураганный огонь из пулеметов, в результате чего были уничтожены собравшиеся перед зданием правления фашисты и их пособники, всего около 120 человек. Уцелел только Фролов, который по приказу Брагина вызвал из Петришек и Заболотья необходимые партизанам конные подводы, общим числом 12. Сопровождавшие подводы полицейские были уничтожены, как и Фролов. В ходе операции бригада потерь не понесла.

Таким образом, успешный выход бригады в заданный район дислокации следует признать заслугой Брагина. Анализ ситуации позволяет сделать вывод:

1. Брагин обладает несомненными способностями быстро и правильно оценивать сложившуюся обстановку, находить выход из сложной ситуации. Он умен, находчив, дерзок и отважен.

2. Брагин в совершенстве владеет немецким языком, что позволяет ему легко выдавать себя за немца. К тому же он обладает соответствующей выправкой и умением носить мундир.

3. Брагин легко входит в доверие к людям, вызывает у них расположение к себе.

4. По прибытии бригады к заданному месту дислокации выяснилось, что Брагин имеет отличную диверсионно-разведывательную подготовку: метко стреляет из всех видов оружия, ставит и обезвреживает мины, владеет приемами рукопашного боя.

Наличие таких качеств делает Брагина нужным бригаде кадром для осуществления оперативной работы в немецком тылу. Однако существуют серьезные препятствия этому:

1. Точно установлено, что интендант третьего ранга Брагин Савелий Ефимович погиб 2 августа 1941 г. близ деревни Долгий Мох Городского района, где и похоронен. Человек, называющий себя Брагиным, на самом деле присвоил имя убитого командира.

2. Место пребывания лже-Брагина в период с марта 1942 г. по 21 сентября 1943 г. неизвестно. Сам «Брагин» утверждает, что все это время он проходил службу в Москве, однако назвать место службы отказывается. Косвенным доказательством недостоверности его слов является тот факт, что «Брагин» по-прежнему называет себя интендантом третьего ранга, хотя такого звания в Красной Армии более не существует.

Прошу сообщить, является ли «Брагин» сотрудником НКГБ – НКВД, направлялся ли он в бригаду для выполнения специального задания? На аналогичный запрос, отправленный в Центральный штаб партизанского движения, пришел отрицательный ответ. Словесный портрет «Брагина»: на вид около 30 лет, рост – высокий; фигура – средняя; физически развит; лицо – овальное, лоб – высокий; волосы – темно-русые, глаза – светло-серые; брови – дугообразные, широкие; нос – тонкий, прямой; уши – прижатые. Броских примет не имеет.

Ильин»

«Ильину.

Сообщенный вами словесный портрет совпадает с приметами капитана госбезопасности Петрова В. И.

Петров Виктор Иванович, 1913 г.р., проходил службу в органах НКВД – НКГБ с 1936 г. В совершенстве владеет немецким языком, отлично зарекомендовал себя на оперативной работе. В мае 1941 г. присвоено звание капитана государственной безопасности. Службу проходил в Белорусском военном округе. С началом войны пропал без вести. В апреле 1942 г. был задержан патрулем на окраине Москвы вместе с женщиной, которую назвал своей женой. Причиной задержания стало удостоверение личности сотрудника НКВД старого образца и отсутствие сопутствующих документов. На допросе Петров сообщил, что летом 1941 г. отступал на Запад с воинской частью, часть была разгромлена, Петров был ранен. Ему удалось избежать плена и спрятаться у крестьян. По выздоровлении он решил не пробиваться через линию фронта, а создать партизанский отряд. По словам Петрова, ему это удалось, и на первых порах отряд действовал эффективно, однако о захвате Города и взрыве моста он ничего не сообщил. Впоследствии отряд Петрова был уничтожен в бою с превосходящими силами противника, после чего Петров принял решение пробиваться через линию фронта. Оперативные навыки позволили ему не только беспрепятственно сделать это, но и, минуя патрули, добраться до Москвы.

Сопровождавшая Петрова женщина пояснила, что она Овсянникова Анастасия Семеновна, 1921 г.р. В августе 1941 в дом ее отца в деревне постучал раненый командир Красной Армии, назвавшийся Петровым В. И. Они с родителями спрятали его, выходили. Впоследствии Петров В. И. создал партизанский отряд и воевал с немцами, а она стала его женой. Показания Петрова и Овсянниковой выглядели достоверно, Петров был охарактеризован сослуживцами как преданный Родине и партии человек, поэтому было принято решение оставить его в органах НКВД. Однако от оперативной работы его отстранили и направили для дальнейшего прохождения службы инструктором в школу по подготовке диверсантов. Здесь Петров зарекомендовал себя с положительной стороны, подготовленные им группы действовали эффективно, Петров неоднократно получал поощрения по службе. Однако своими служебными обязанностями тяготился, неоднократно обращался с рапортами к руководству школы и 4-го Управления с просьбой направить его в тыл врага. На все рапорты неизменно получал отказ, поскольку руководство школы не хотело терять такого ценного специалиста. В ночь на 16.09.43 г., провожая на аэродроме очередную группу диверсантов, Петров самовольно забрался в самолет, объяснив, что в последний момент ему поступило устное указание выброситься в тыл врага вместе с группой и воевать в ее составе. Выброска группы прошла неудачно: вскоре после приземления радист сообщил, что группа окружена и ведет бой с превосходящими силами врага. После чего связь прервалась, и больше сведений от группы не поступало. Скорее всего, она полностью погибла. По сообщению пилотов, Петров покинул самолет последним, его парашют могло отнести в сторону, поэтому Петров мог уцелеть. Высадка группы происходила в 50–60 километрах от квадрата 14–89, Петров мог самостоятельно добраться до расположения партизанской бригады. Факт сокрытия им настоящего имени может объясняться боязнью ответственности за самовольный поступок. Выясните, не является ли «Брагин» на самом деле Петровым.

Судоплатов»

«Судоплатову.

В соответствии с вашим поручением мною была проведена дополнительная беседа с «Брагиным» с целью установить, не является ли он на самом деле капитаном госбезопасности Петровым В. И. Командир бригады Саломатин, несмотря на ваше указание, запретил мне допрашивать «Брагина». Такое отношение Саломатина к «Брагину» объясняется тем, что в 1941 г. «Брагин» спас Саломатина и 80 его бойцов от верной смерти, выкупив их у немцев из лагеря военнопленных. В 1941–1942 гг. «Брагин» с Саломатиным участвовали в ряде совместных операций против немцев, в ходе которых, по мнению Саломатина, «Брагин» показал себя с самой лучшей стороны, проявив находчивость, мужество и преданность Родине. В связи с этим мною было принято решение использовать для получения сведения неофициальную беседу. Поводом стало прибытие самолетов из штаба партизанского движения, которые доставили боеприпасы, газеты и письма, забрали раненых. За столом присутствовали: Саломатин, «Брагин» и я. В ходе разговора «Брагин» обмолвился, что его настоящее имя Виктор Иванович, а жену зовут Анастасия Семеновна. Последнюю информацию подтвердил Саломатин, лично ее знавший. Таким образом, предположение, что «Брагин» на самом деле Петров В. И. подтвердилось.

Что касается отсутствия в рассказе Петрова В. И. сведений о взятии Города и других удачных партизанских операциях, следует заметить, Петров очень скромный человек. Он фактически спас от разгрома партизанскую бригаду, однако ни разу не похвалился этим, наоборот, всячески избегает разговоров о своих заслугах. По прибытии бригады к нынешнему месту дислокации немедленно организовал учебу личного состава, обучая партизан навыкам меткой стрельбы, рукопашному бою и способам маскировки на местности. В связи с гибелью в боях диверсионной группы бригады взялся подготовить новую. Командир бригады и я считаем Петрова В. И. патриотом, преданным Родине человеком и ходатайствуем о награждении его орденом Красного Знамени и об оставлении в бригаде для оперативной работы.

Ильин»

«Ильину.

Использование Петрова для оперативной работы в тылу врага разрешаю под вашу личную ответственность. Сообщите Петрову, что за самовольное оставление воинской части он подлежит суду военного трибунала, его заслуги по спасению партизанской бригады не искупают эту вину. По этой причине представление о награждении Петрова В. И. мною подписано не будет.

Поручаю вам выяснить ситуацию в центре немецкого округа городе N. Это крупный железнодорожный узел, здесь расположен штаб немецкой армии, крупные склады, госпитали, дома отдыха немецких офицеров. По этой причине N представляет большой интерес. Ранее сюда была направлена разведывательная группа с целью выявить цели для налета дальней бомбардировочной авиации. По сообщениям группы, ей удалось успешно легализоваться. Работа по выявлению целей была практически завершена, как группа перестала выходить на связь. Причиной этого может быть как исчерпание ресурса батарей для рации, так и провал группы.

Петров непосредственно участвовал в подготовке этой группы, знает членов ее в лицо. Направьте его в N с поручением выяснить обстановку и оказать помощь в выполнении полученного группой задания. Сообщите ему, что в случае успеха его дело из военного трибунала будет отозвано.

Судоплатов».

Глава 6

К посту фельджандармерии на въезде в N подкатила красивая бричка с кожаным верхом. Из брички выскочил высокий, подтянутый гауптман. Цвет петлиц и погон на его форме выдавал в нем не армейского офицера, а военного чиновника – интендантуррата. Чиновник козырнул подошедшему жандармскому офицеру и без напоминания протянул ему документы. Офицер молча изучил их и посмотрел на возницу. Это был настоящий гигант. Военная форма на нем едва не трещала по швам. Петлицы у гиганта были зеленого цвета с вертикальной белой полосой, темно-зеленые погоны обрамлял красный кант.

– Ваш Hiwi^[324]? – спросил жандарм, возвращая документы.

– Мой.

– Не боитесь путешествовать с таким чудовищем? Настоящий русский медведь! Задушит одной рукой!

– Этот медведь вынес из боя тридцать раненых немецких солдат! – сказал интендантуррат. – В том числе и меня! – Военный чиновник указал на аккуратно заштопанную прореху на своем мундире. – Алекс – настоящий комрад!

– Осколок? – спросил жандарм, приглядываясь.

– Точно!

– Похоже на прореху от ножевого штыка. Но у русских штыки игольчатые. К тому же интенданты не ходят в атаку. – Жандарм улыбнулся.

– Однако потери несут! – не согласился приезжий. – В моем интендантском отряде под бомбами погибла половина. Меня и еще пятерых ранило.

– Почему отпуск не в фатерланд? – полюбопытствовал жандарм.

– Никто не ждет. Я сирота. К тому же фатерланд бомбят.

– Не говорите об этом вслух! – посоветовал жандарм.

– Не буду! – согласился интендантуррат. – Может, будете так любезны и подскажете приличную гостиницу для офицеров?

– Самую лучшую держит фрау Полякова. На первом повороте направо, а затем прямо. Только у нее дорого – пятьдесят марок в день.

– Лишь бы без клопов! Надоели на фронте! Однажды мы ночевали в крестьянской избе. Чтоб избавиться от клопов, я лег спать на столе посреди избы. Каждая ножка стола стояла в ведре с водой. И что вы думаете? Ночью просыпаюсь от укусов! Включил фонарик и вижу: клопы бегут по потолку и оттуда пикируют на меня, как бомбардировщик «штука»! Настоящие русские диверсанты!

– В гостинице Поляковой нет клопов, – сказал жандарм. – Сами убедитесь. И еще. Не отправляйте своего Hiwi ночевать в казармы фельджандармерии. Для вас он камрад, но мои солдаты русских не любят.

– Учту! – пообещал интендантуррат и забрался в бричку. – Алекс! Форвертс!

Возница чмокнул губами и хлопнул вожжами по крупу гнедой кобылки. Бричка покатилась вперед и на ближайшем перекрестке свернула направо.

– Интендант! – сплюнул жандарм. – Пятьдесят марок для него не дорого! Слегка царапнуло осколком – и месяц отпуска! Клопов он боится! Видел бы ты настоящих русских диверсантов, неженка!..

Но интендантуррат не слышал этой гневной отповеди. Он с любопытством разглядывал двух– и трехэтажные кирпичные дома вдоль мощенной асфальтом улицы, деревянные столбы электросетей с их многочисленными насестами-перекладинами для проводов, редких прохожих – словом, походил на провинциала, впервые в жизни выбравшегося в большой город. Увлекшись, он едва не прозевал красивое двухэтажное здание с вывеской «Гостиница» на немецком. Ниже вывески табличка извещала: «Только для господ офицеров». Интендантуррат тронул за плечо возницу и указал на здание. Hiwi послушно потянул вожжу, и бричка, миновав высокие ворота, въехала во двор гостиницы. Здесь приезжий выскочил и принялся деловито осматривать постройки. Очевидно, что здание гостиницы некогда служило городской усадьбой богатого помещика или промышленника. Квадратный двор был обнесен глухой кирпичной оградой с массивными столбами квадратного сечения, внутри размещались конюшня и каретный сарай, летняя кухня, погреб, сараи для сена и дров. Перед последним лежала груда березовых и осиновых бревен – гостиница готовилась к зиме.

Занятый осмотром, интендантуррат не заметил, как во дворе появилась молодая женщина. Высокая, стройная, она была одета в строгий костюм из серой шерсти и черные туфельки на низком каблуке. Костюм не скрывал приятные округлости ее тела, более того, как бы даже подчеркивал. Гладко зачесанные назад волосы делали лицо женщины суровым, но даже эта суровость не могла скрыть ее красоту, несколько холодную, но все равно привлекательную. Женщина подошла к интендантуррату и встала за его спиной. Тот, почувствовав ее присутствие, обернулся.

– Чем могу быть полезна? – спросила женщина.

– Хочу остановиться в гостинице.

– Комнаты там! – женщина указала на здание.

– У меня экипаж! – пояснил приезжий. – Можно поставить его здесь? И лошадь?

– За отдельную плату.

– Кроме того, есть возница. – Интендантуррат указал на гиганта, застывшего у брички.

– Здесь гостиница для офицеров. Солдаты ночуют в казармах.

– Я не могу направить его в казарму. Это русский Hiwi. На фронте мы считаем их товарищами, но здесь, как мне объяснили, отношение к русским иное.

Лицо женщины еле заметно потеплело.

– Он может ночевать в конюшне, на сене. Устроит?

– Вполне! – заверил интендантуррат. – На фронте нередко приходится спать на голой земле. Сено подойдет как нельзя лучше! Русские неприхотливы…

Лицо женщины вновь стало суровым.

– Если ваш русский распилит бревна, поколет мне дрова, сложит их в сарай, я не возьму плату за его проживание и даже буду бесплатно кормить.

– Ему работа только в удовольствие! – заверил интендантуррат. – Алекс! – окликнул он гиганта, указал на груду дров, затем знаками показал, как пилит и колет их. – Гут?

Алекс кивнул и улыбнулся.

– Простите! – спохватился интендантуррат. – Я не представился. Зонненфельд, интендант. Можно просто Эрих. Вас как зовут?

– Полякова! – холодно ответила женщина. – Следуйте за мной!

В гостинице Зонненфельд, он же Крайнев, скрупулезно осмотрел свободные комнаты. Таковых оказалось только три. Из чего Крайнев сделал вывод: несмотря на высокую цену, заведение Поляковой популярно. Две комнаты оказались большими и просторными, каждая в три окна, из которых открывался вид на улицу. Третья комната, поменьше, располагалась в конце коридора, имела только два окна, да и те смотрели во двор. Если подойти ближе, можно было без труда рассмотреть внизу железную односкатную крышу дровяного сарая, примыкавшего к зданию так, что от уровня подоконника до крыши оставалось не более метра. Обстановка комнаты была скромной: узкая железная кровать, стол, стул и тумбочка. Шкаф для одежды заменяла вешалка рядом с дверью.

– Выбираю эту! – сказал Крайнев, закончив осмотр.

Полякова пожала плечами:

– Пятьдесят марок в день.

– Что входит в плату? – спросил проснувшийся в Крайневе интендантуррат.

– Проживание и завтрак. Сытный – булка, масло, ветчина и кофе. Обед и ужин за отдельную плату, ресторан внизу. Надолго приехали?

– Недели на три.

– Если захотите ненадолго выехать, можем сохранить комнату за вами. В этом случае оплата половинная.

Крайнев кивнул.

– С постояльцев просим деньги вперед.

– За весь срок?

– Достаточно за два дня.

– Какие развлечения для офицеров есть в гостинице? – спросил Крайнев, извлекая из бумажника сто марок.

– Вечером в ресторане играет музыка.

– Танцы?

– Если офицер приезжает с женой, они могут танцевать. Но это случается редко. Приводить в гостиницу женщин с улицы запрещено правилами, утвержденными в канцелярии округа. Бордель для офицеров – на окраине города, портье укажет дорогу.

– Скажите Алексу, чтоб принес мои вещи, – произнес Крайнев, отдавая деньги.

Алекс, он же старшина Седых, явился тут же. Бросив чемодан у порога, он подошел к окну и одобрительно хмыкнул. Затем, позвенев шпингалетами, проверил, легко ли открываются оконные створки. Крайнев тем временем выглянул за дверь – в коридоре было пустынно.

– Останешься здесь! – велел он Седых, набрасывая на плечи шинель. – Я – в город! Пройдусь, осмотрюсь… А ты тем временем поспрашивай…

– Помощника дали – дрова пилить, – ухмыльнулся старшина. – Разговорчивый! Жалуется: голова болит. С похмелья мужик… У меня в ранце – бутылка самогона.

– Не переусердствуй!

– Чего там пить! – махнул рукой Седых. – Только рот пакостить…

Расспросив портье, Крайнев направился в центр. Он располагался неподалеку. Встречавшиеся на пути интендантуррата местные жители вжимались в стены, давая проход немцу, и опускали глаза. Немецкие солдаты сходили с узкого тротуара на мощеную улицу и лениво отдавали честь. Было видно, что видеть офицера для них – обычное дело. Ближе к центру стали встречаться и сами офицеры, преимущественно в звании от лейтенанта до гауптмана. От первых Крайнев терпеливо ожидал приветствия и легко бросал ладонь к фуражке, гауптманам козырял одновременно. Майорам отдавал честь первым, выпрямив спину, изображая лицом почтение.

Центральная площадь города N походила на такие же площади областных российских городов: здания райкома партии и исполкома, другие административные помещения. Сейчас над всеми развевались флаги со свастикой и красовались вывески на двух языках. Виктор внимательно изучил вывески, затем остановил пробегавшего мимо ефрейтора, по виду типичного тылового писаря, и стал расспрашивать. Польщенный вниманием военного чиновника, ефрейтор рассказал, как найти штаб армии, военный госпиталь, дом отдыха для офицеров (господин интендантуррат собирался навестить раненых товарищей), поведал о вечерних развлечениях господ офицеров и раскрыл места их дислокации. Получив в благодарность пачку сигарет, ефрейтор убежал довольный. Крайнев собрался зайти в ресторан, как вдруг заметил в углу площади странное сооружение.

Он сразу понял, что это, но разум отказался поверить. «Отвернись и уходи! – прошептал ему внутренний голос. – На сегодня достаточно! Зачем тебе это?» Крайнев заставил голос замолчать и пересек площадь. Глаза он поднял, только приблизившись к сооружению.

На виселице качались четверо. Трое мужчин и одна женщина. Казнь состоялась недавно, лица покойных не успели почернеть. Первое, что заметил Крайнев, казненные были молоды, лет двадцати. У каждого на груди висела доска с надписью «диверсант» на русском и немецком языках. Все в гражданской поношенной одежде, худые. Смотреть на юные лица, обезображенные смертью, было нестерпимо больно, но Крайнев себя заставил. «Гляди! – мысленно шептал себе. – Они погибли, а ты вкусно жрал и валялся на пляже у Красного моря. Они об этом даже мечтать не могли. Шли на смерть…»

Он не успел завершить мысль. Сзади хлопнули по плечу.

– Любуетесь!

Крайнев обернул. Резче, чем следовало. Молоденький лейтенант отпрянул под его яростным взглядом.

– Извините!.. – забормотал он. – Ошибся… Вы удивительно похожи на одного человека.

– Бывает! – Крайнев заставил себя улыбнуться. – Вы меня тоже извините. Только с фронта. Там нужно реагировать мгновенно…

Лейтенант заулыбался в ответ.

– В отпуск?

– По ранению. – Крайнев ткнул в нашивку на груди.

– Надо же! – удивился лейтенант. – Интендант?

– Русские бомбы не разбирают.

Лейтенант смущенно умолк, видимо, опасаясь, что обидел старшего по званию.

– Чем вас заинтересовала виселица? – спросил, чтоб разрядить неловкое молчание. – Не приходилось видеть?

Крайнев кивнул.

– Обычное дело! – улыбнулся лейтенант. – Русские не оставляют нас в покое даже в тылу.

– Не похожи они на диверсантов, – с сомнением в голосе сказал Крайнев. – Совсем дети.

– Эти дети, отстреливаясь, убили шестерых! – обиженно сказал лейтенант.

– Немецких солдат? – удивился Крайнев.

– Приказ был взять живыми, – пояснил лейтенант.

– Удалось?

– Нет! – лейтенант вздохнул. – Действовали идиоты из СД. Когда в них стреляют, они палят в ответ. Никакого понятия о главном правиле разведки: сам погибай, но диверсанта бери живым. Вы не заметили: на трупах следы от пуль? Вешали мертвыми.

Крайнев сокрушенно покачал головой.

– Меня зовут Эрих, – сказал он. – Эрих Зонненфельд, интендантуррат, пехотная дивизия.

– Крюгер! – щелкнул каблуками лейтенант. – Абвер. Можно просто Пауль.

– Рад познакомиться, Пауль, – сказал Крайнев, пожимая лейтенанту руку. – Есть предложение как-нибудь отметить нашу нечаянную встречу! Имеется здесь местечко, где подают коньяк? Угощаю!

Лейтенант засмущался.

– Заодно расскажете, чем заняться в этом городе отпускнику, – присовокупил Крайнев. – Денег хватает! – Он похлопал себя по боковому карману. – Идет?

Лейтенант согласно кивнул.

В гостиницу Крайнев вернулся ближе к вечеру. Портье за стойкой отсутствовал, горничной также было не видно. Крайнев различил звук топора, доносившийся со двора, и заинтересовался.

…Седых колол дрова. Вдохновенно. Подцепив лезвием топора очередной чурбан, он ставил его на колоду и ударом колуна разваливал надвое. Половинки не успевали распасться, как Седых подхватывал их, после чего тут же превращал каждую в груду поленьев. Он бил не с размаха, не вскидывал топор за плечо, а будто тесал. Топор мелькал в его руке, и от каждого движения в сторону отлетало полено. Груда их возвышалась в рост человека, но Седых будто не знал усталости. Казалось, он имеет дело не с тяжелым деревом, а с чем-то хрупким и непрочным. Седых разделся до пояса, на его спине, блестевшей от пота, перекатывались могучие мышцы. У двери, ведущей во двор, восхищенно застыли портье, горничная, еще какие-то женщины в кухонных передниках. Виктор и сам залюбовался. Он простоял так достаточно долго, как за спиной раздались шаги. Это была Полякова.

– Марш по местам! – прошипела она по-русски.

Работников гостиницы как ветром смело.

– Извините! – обратилась она к Крайневу. – За персоналом нужен глаз да глаз.

Виктор пожал плечами – не его проблема.

– Можно познакомиться с меню? – спросил, чувствуя неловкость установившего молчания. – Собираюсь ужинать.

– В ресторане на столиках! – сказала Полякова.

– У вас есть блюда немецкой кухни?

– Разумеется! – Полякова, похоже, обиделась.

Крайнев сделал вид, что не заметил. Повернулся и пошел к гостинице. На пороге оглянулся: Полякова стояла там же и, как ее работники, зачарованно следила за Седых. «Сашу сегодня бесплатно покормят! – сделал вывод Крайнев. – А вот мне придется платить…»

Платить пришлось немало. Цены в ресторане соответствовали стоимости комнат. Зато блюда, перечисленные на листке желтоватой веленевой бумаги, являли собой классику немецкой кухни. Меню было написано от руки, разборчивым женским почерком, Виктор с ходу решил, что писала сама Полякова. При ее способности видеть все и всех, во все вникать и никому не доверять это было логичным. Ресторан постепенно наполнялся постояльцами и гостями с улицы. Свободных столиков скоро совсем не осталось. Крайнев, пришедший первым, выбрал местечко в уголке и теперь с любопытством разглядывал посетителей. Это были преимущественно офицеры в чинах от лейтенанта до полковника, пришло также трое штатских, даже по лицам их было заметно – немцы. В углу зала стояло фортепьяно, когда ресторан заполнился, появилась пианистка, худенькая, почти прозрачная. Она незаметно шмыгнула к инструменту и заиграла Бетховена. «За еду здесь работает! – решил Виктор. – Учительница музыки или выпускница филармонии. С такой специальностью в оккупации только помирать. Полякова наверняка воспользовалась, она не из тех, кто переплатит…»

Тут ему принесли шницель по-венски с жареной картошкой, и Виктор набросился на еду. В заведении фрау Поляковой готовили вкусно, обилие посетителей в недешевом ресторане стало понятным. Крайнев заканчивал со шницелем, как к столику подошел офицер. Это был интендантуррат, как и Крайнев, только лет пятидесяти, лысый и с брюшком.

– Разрешите? – взялся он за спинку стула.

– Сделайте любезность! – отозвался Крайнев.

Немец присел, к нему мгновенно подлетел официант. Было видно, что гость – завсегдатай. Официант записал заказ и хотел убежать, но Крайнев остановил.

– Два коньяка! Мне и господину офицеру! За мой счет!

– Что вы! – запротестовал интендантуррат, но было видно, что неискренне.

Официант с коньяком вернулся почти сразу, Крайнев поднял свой бокал:

– Прозит!

Гость поддержал. Коньяк оказался хорош, как и шницель. Крайнев сделал большой глоток и вернулся к еде. Скоро к нему присоединился гость. Покончив с едой, оба отхлебнули из бокалов.

– Эрих Зонненфельд! – представился Крайнев. – Пехотная дивизия.

– Бюхнер! – отозвался гость. – Давно с фронта?

– Сегодня приехал.

– Как там?

– Бомбят! – Крайнев коснулся нашивки на груди.

– Нас тоже едва не разбомбили! – пожаловался Бюхнер. – Группа диверсантов собиралась навести на город самолеты большевиков. Слышали?

– Рассказали. Диверсантов обезвредили.

– Мой склад наверняка попал бы под бомбежку! – продолжил Бюхнер. – Такая цель! Обеспечиваем продовольствием целую армию и десятки тыловых частей! Во время бомбежки я мог находиться на складе!

– Слава богу, все позади! – улыбнулся Крайнев. – Еще коньяку? Я угощаю!

– Двадцать марок за бокал! – покачал головой Бюхнер. – На фронте много платят?

– Или мы не интенданты! – хмыкнул Крайнев и подозвал официанта.

После второго бокала Бюхнер размяк и стал жаловаться на дороговизну тыловой жизни. Крайнев внимательно слушал перечисление цен на самые востребованные товары (Бюхнер шпарил их как из автомата) и сочувственно кивал.

– Господин Бюхнер!.. – вклинился он, наконец, в желчную речь интенданта.

– Просто Рихард!

– Мне странно слышать ваши жалобы, Рихард. Имея в своем распоряжении такой склад…

– Фронтовым интендантам проще! – возразил Бюхнер. – Можно списать на бомбежку или артналет русских. Знаю, что вы ежедневно оформляете получение продуктов на списочный состав дивизии, а после атаки русских или налета не вносите исправления, вычеркивая раненых и погибших. Прямой доход! Здесь так не сделаешь! Строгий учет, постоянный контроль.

– Нет контроля и учета, который нельзя обмануть.

– Это как?

Крайнев положил перед собой две стопки тонко нарезанных ломтиков хлеба.

– Смотрите! Здесь документы на полученный складом товар, здесь – на выданный. Это, – Виктор придвинул к стопкам хлебницу, – товар остающийся на складе. Сумма должна сходиться. Теперь мы изымаем со склада машину продуктов – и одновременно убираем документ, на основании которого этот товар должен находиться на складе. – Он взял один ломтик из хлебницы, второй – из левой стопки и отложил их на край стола. – Все! Любая проверка обнаружит на складе строгий порядок.

– А приходная книга? – заинтересовался Бюхнер.

– Ее ведет подчиненный вам писарь, разве не так? Он может допустить ошибку и не занести одну машину в книгу. Обычное дело, в спешке и не такое бывает.

– Есть встречные сверки!

– Раз в полгода. Это не беда. К встречной сверке мы возвращаем документ. – Крайнев вернул ломтики на место. – Но изымаем самую последнюю поставку. – Он вновь забрал хлеб. – Насколько я понимаю, продукты приходят к вам ежедневно, а сверка проводится на отчетное число.

– Рано или поздно выплывет, – вздохнул Бюхнер. – После чего разжалуют – и на фронт! Рядовым.

– Не забывайте про русские бомбардировщики! Война. Рано или поздно они долетят до вашего склада, и тогда можно списать все.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – сказал Бюхнер. – Сам об этом думал. Но есть одно обстоятельство. Черный рынок в N строго контролирует СД. Появление целой машины продуктов сразу заметят. Начнут расследование…

– Надо продать в другом месте!

– У меня нет такой возможности!

– Могу помочь.

Бюхнер внимательно глянул на коллегу.

– Что?

– Соль. Тонна.

– Ого! Килограмм соли на черном рынке стоит десять марок!

– Это в розницу. В нашем случае оптовая партия, которую надо сбыть немедленно. Пять марок за килограмм.

– Итого пять тысяч, – сказал Бюхнер. – Заманчиво. Однако слишком опасно. Такая партия продуктов будет замечена в другом городе, у СД хороший контакт между территориальными управлениями и масса честолюбивых следователей. Не стоит хватать кусок, который не сможешь проглотить. Есть другой вариант. У вас случайно нет бланка заявки на получение продуктов для вашей дивизии?

– Случайно есть.

– Со всеми подписями и печатями, но незаполненными графами?

– Разумеется.

– Передайте его мне и получите центнер соли.

– Два.

– Один. Большее количество в дивизионной заявке вызовет подозрение.

– То, что моя дивизия в составе другой армии и должна получать продукты на своем складе, подозрения не вызовет?

– Нет! – Бюхнер улыбнулся. – На вашем складе могло не оказаться нужных продуктов или в нужном количестве. В таких случаях получателя направляют на другой склад. Это никто никогда не проверяет.

Крайневу стало стыдно. Его вывозили лицом о стол, причем легко и изящно. Он строил сногсшибательные схемы, а здесь крадут просто и нагло. Нужна всего лишь бумажка, каковая оказалась среди документов убитого интендантуррата и не была выброшена по чистой случайности.

Они договорились о времени обмена бумаги на соль, и Бюхнер заказал коньяк. Дела были завершены, они потягивали ароматный напиток, разглядывая посетителей. За полчаса Бюхнер рассказал о многих. Трое штатских в зале оказались офицерами абвера (Бюхнер пояснил, что простых штатских, даже немцев, в ресторан не пускают). Были здесь коллеги Бюхнера – интенданты, офицеры тыловых частей, несколько приезжих, вроде Крайнева, о которых Бюхнер ничего не знал. Теперь Крайнев понимал, почему Бюхнер подсел именно к нему. Приезжий интендант представлял коммерческий интерес, и Бюхнер его удачно реализовал. Крайнев растопыривал перья, заказывал коньяк, а наливать должен был Бюхнер. Крайнев сэкономил ворюге марки…

В ресторане появилась Полякова. Теперь она была одета в легкое шелковое платье до щиколоток. Туфельки были в тон платью. Виктор мысленно присвистнул, прикинув, сколько они могли стоить в оккупированном городе. Полякова подходила к столикам, здоровалась, улыбалась комплиментам и качала головой в ответ на приглашения присоединиться. Крайнев не мог оторвать от нее взгляда. Он при первой встрече оценил красоту хозяйки гостиницы, но сейчас, после трех бокалов коньяка, Полякова выглядела неотразимо.

– Даже не надейтесь! – сказал Бюхнер, заметив его состояние. – Эта женщина не для вас!

– Нет крепости, которую не смог бы взять интендант! – сказал Крайнев, вставая.

– Сядьте! – прошипел Бюхнер.

Виктор невольно подчинился.

– Смотрите! – кивнул Бюхнер.

Крайнев увидел, как Полякова подошла к столику, где ужинали люди в штатском, и присела напротив высокого, с лошадиным лицом абверовца. Тот немедленно налил ей вина в бокал, Полякова подняла его и пригубила.

– Видите! Это полковник фон Лютцов, начальник местного абвера. Вы думаете, можно держать гостиницу для немецких офицеров без такого покровителя?

«Крыша! – подумал Крайнев. – Да еще какая! Дамочка, скорее всего, не только спит с этой лошадью, но и шпионит за постояльцами».

– Извините, что повысил голос, – сказал Бюхнер. – Это было необходимо. Вздумай вы приставать к Поляковой, немедленно оказались бы в тюрьме. А у нас с вами сделка…

«В тюрьме бы перетряхнули мои вещи, прощупали каждый шов и спросили, откуда у меня незаполненный бланк заявки, – понял Крайнев. – Надо меньше пить. Гусар, твою мать!»

– Такое бывало? – спросил у Бюхнера.

– Не раз. Приезжает какой-нибудь фронтовик, который считает, что раз он пролил кровь в борьбе с большевиками, то теперь все дозволено, и дает волю рукам. Впоследствии горько раскаивается…

– Почему абвер покровительствует русской?

– Фрау Полякова немка.

– С такой фамилией?

– Это фамилия мужа.

– А где муж?

– Сгинул в большевистских застенках. А также отец, брат… Фрау Полякова пострадала от большевиков, поэтому пользуется доверием немецких властей. К тому же знает дело. Эта гостиница, ресторан – уголок фатерланда, мы здесь отдыхаем душой и телом…

Крайнев только сейчас заметил деревянные панели, которыми в немецком стиле были обшиты стены ресторана. На стенах висели гравюры с видами немецких городов, большие тарелки с рисунками… Виктор заново оценил мебель, сервировку, одежду официантов… Он не обратил на это внимания, поскольку много раз видел подобное во время командировок в Германию. Но это не Германия. 1943 год, оккупированная территория. Крайнев подозвал официанта, расплатился и попрощался с Бюхнером. Завтра предстояло рано вставать.

Глава 7

Утром следующего дня Крайнев обменял у Бюхнера бланк заявки на два мешка соли и покинул N. К полудню бричка свернула с большака и скоро оказалась у глухого хутора. Здесь он и Седых сменили немецкую форму на гражданскую одежду и наскоро пообедали. Крайнев взял у хозяина хутора черпак для воды, сходил к бричке и вернулся с посудиной, полной соли. Глаза хозяина радостно сверкнули, он молча поклонился, забирая черпак.

В отряд ехали лесными дорогами, втроем. Впереди скакал ждавший их на хуторе связной, Крайнев с Седых трусили, отстав на сотню метров. На хуторе они сменили лошадь, застоявшийся жеребец резво тащил груженую бричку. Передовой дозор и смена одежды были жизненно важны. Партизан в местных лесах хватало, как своих, так и пришлых, для них подстрелить немца, по дурости заехавшего не туда, было делом чести, доблести и славы. Кроме того, Ильин категорически запретил Крайневу появляться в бригаде в мундире интендантуррата. Среди партизан мог оказаться предатель. На задания бойцы Саломатина отправлялись постоянно, это было обычным делом, но ходили они в обычной полувоенной одежде, представлявшей собой причудливое сочетание советской и немецкой военной формы, а также и гражданского платья. Появление на базе переодетого немцем Крайнева могло побудить вражеского агента ко вполне определенным выводам.

Сменив на хуторе одежду, Крайнев с Седых заодно и вооружились: автомат, пистолеты и даже пара гранат. Береженого Бог бережет… К счастью, оружие не понадобилось. К закату они были в деревне, где квартировал штаб бригады. Крайнева встретили сердечно: обнимали, тискали, повели кормить. Саломатин по такому случаю расщедрился даже на самогон (в обычные дни в бригаде с выпивкой было строго). Виктор свой стакан только пригубил, а вот ел много – проголодался. Саломатин с Ильиным терпеливо ждали, после чего приступили к расспросам. Слушали, мрачнея лицом. Ильин все записывал в блокнот, после чего встал и убежал к себе – составлять и шифровать донесение в Центральный штаб партизанского движения. Саломатин после его ухода плеснул самогону в свой стакан.

– Помянем ребят! Настоящие герои! Не сдались…

Крайнев молча поддержал.

– Уверен, что их выдали? – спросил Саломатин, ставя пустой стакан.

– Какие сомнения? Никого из группы живым взять не удалось, тем не менее немцы отлично осведомлены о задании.

– Кто предал? – спросил Саломатин, водя пальцем по столу.

– Тот, кто знал о группе.

– Никто не должен был знать! – вздохнул Саломатин. – Группе строго-настрого запретили контакты с местным подпольем. Да и подполья нет – немцы разгромили его в сорок втором. Поэтому послали группу. Но кто-то все же знал… Ладно! – Саломатин хлопнул рукой по столу. – Разберемся. Спасибо тебе за соль! Царский подарок.

Виктор молча кивнул. С солью в оккупации была просто беда. За килограмм соли давали мешок картошки, за три – муки. Саломатин под угрозой расстрела запрещал бригаде отбирать у населения продукты, поэтому бойцы жили впроголодь. За соль можно было выменять все, но с Большой земли ее не возили, Сталин запретил^[325].

– Пойдем в баню! – предложил Саломатин. – Истопили давно…

Парились они долго и всласть. Когда вернулись в избу, там ждал Ильин.

– Следующей ночью с Большой земли будет самолет! – сообщил он и посмотрел на Крайнева. – Тебе велели ждать и в N пока не возвращаться!

– Не больно-то хотелось! – сказал Виктор, зевая. – Видеть эти рожи тевтонские…

Ночевать Крайневу определили в штабной избе. Хозяев ее временно отселили к родственникам, Виктор остался один. Он не стал раздеваться, терпеливо дождался полуночи и жадно вдохнул воздух. Запахло прелью, и он оказался в Москве. Гаркавин немедленно набросился с вопросами, но Крайнев сослался на усталость и пообещал назавтра представить подробный отчет. Его переодели и отвезли домой. Настя этой ночью дежурила, и Виктор, смертельно уставший, завалился спать. Проснулся он днем. Кто-то невидимый нежно целовал его в губы, щеки, шею…

– Настенька! – засмеялся Крайнев. – Милая! Я так по тебе скучал!

– Попробовал бы сказать, что нет! – хмыкнула Настя, скользнув под одеяло. – Сейчас проверим…

– Папу видел? – спросила она, когда Крайнев угомонился.

– Нет. Мы далеко от тех мест.

– Что там?

– Война…

– Под пули не лез?

– Не довелось.

– Врешь, наверное, – сказала Настя. – На душе тревожно было.

– Я тоже переживал, – сказал Крайнев. – За тебя.

– Суток не прошло, как расстались! – сказала Настя. – Забыл?

– Никто не заходил, не звонил, не писал?

– По электронной почте пришло письмо от Ефима Гольдмана. Откуда он знает твой адрес?

– Был на визитке, – сказал Крайнев, приподымаясь. – Оставлял ее Соне.

– Соня умерла.

Крайнев упал на подушку.

– Плачешь? – Настя погладила его по щеке. – Я тоже плакала. Хороший был человек.

– Что пишет Ефим?

– Рассказал, где похоронили, и просил выслать образец твоего ДНК. Зачем ему?

– Для коллекции.

– Опять врешь! – вздохнула Настя. – Родство установить хочет. Я бы не посылала. Из принципа. Как можно не верить матери! К тому же он – твоя копия.

– Откуда знаешь?

– Видела фотографию.

– Какую?

– Которую ты вечно бросаешь где ни попадя. Не бойся, я не ревную! – Она прильнула щекой к его плечу. – Только забавно: у тебя, такого молодого, сын, внуки, правнуки…

– У некоторых тоже родни вагон! – сказал Крайнев, обнимая Настю. – Одних племянников восемь…

Когда Настя уснула, Крайнев тихонько встал и затворил за собой дверь. Включив компьютер, он прочел письмо Ефима. Затем пошел на кухню, взял бумажную салфетку и уколол палец кончиком ножа. Темно-красную капельку промокнул салфеткой, сложил ее и засунул в конверт. После чего отнес письмо в ближайшее отделение экспресс-почты. По возвращению засел за отчет. Через час он отправил его электронной почтой, после чего оделся и поехал к Гаркавину.

Подполковник встретил его неласково.

– Детский сад! – ругался он, потрясая распечатанным отчетом. – Как вы с ходу не провалились, не понимаю! Фотографию в документах интендантуррата кто переклеивал?

– Ильин.

– Печать на фото яичком катал? От нее фальшивкой за версту тянет!

– Жандарм не заметил.

– Слепой, наверное. Зачем вы в спекуляцию полезли? Вас в N за солью посылали? Что, если Бюхнер – агент СД? Или абвера?

Крайнев не ответил. Объяснять Гаркавину, что такое соль на оккупированной территории в 1943 году, было бесполезно. Про жадный блеск в глазах Бюхнера тоже.

– Виктор Иванович! – сказал Гаркавин, заметив его состояние. – Прошу отнестись к моим словам серьезно.

– Подумаешь! – сказал Крайнев. – Даже если б меня арестовали! В полночь фьють – и я здесь. Была птичка – и улетела!

– Не подозревал, что вы так легкомысленны! – вздохнул Гаркавин. – До полночи дожить надо. Вы не подозреваете, какие в СД костоломы. Мы изучали. К полудню из птички сделали бы фарш, оставив нетронутыми голосовые связки, чтоб могла петь. Запела бы! Нормальный человек не в состоянии терпеть такую боль! Сколько людей из-за вас погибло бы, думали?

Крайнев потупился, ему стало стыдно.

– Отправляя вас в прошлое, мы не предполагали, что вам придется стать разведчиком. Подготовка была другой. Ваше легкомыслие – это наша вина. В прошлое вы не пойдете.

– Как?! – Крайнев вскочил.

– Просто. Я не разрешу.

– Как же так?.. – забормотал Виктор. – Меня там ждут.

– Две недели усиленных занятий.

– Две?

– Людей к такой работе готовят годами.

– Это в современном мире, где опытные разведки, совершенные технические средства.

– Зато в военное время чрезмерная подозрительность. Шпиона видят в каждом.

– Я не могу ждать две недели!

– Операцию можно совсем свернуть. Эксперимент проведен, результат получен.

– Доказательств нет.

– То есть?

– Чем вы докажете, что эксперимент удался? Мой отчет? Я мог написать его, не выходя из квартиры.

– Дюжий говорил: умеете торговаться, – покачал головой Гаркавин. – Ладно, неделя. При условии двенадцатичасовых занятий.

– Хоть сутки напролет!

– Документы вам исправим.

– Не забудьте бланки на получение продуктов.

– Что вас так тянет в спекуляцию?

– Потому что я интендант. Какой бы секретной ни была воинская часть, продукты она получает на армейском складе. По документам легко установить численный состав, причем количество офицеров и рядовых по отдельности; по нормам отпуска продуктов – род войск; по форме заявленных продуктов – находится часть в обороне или готовится к наступлению…

– Не то вы училище выбрали! – сказал Гаркавин. – Здесь стали бы полковником. Будут бланки! Хоть вагон! Ничего сложного: обычная бумага, синяя печать… Не паспорт биометрический.

За учебой неделя пролетела быстро, Крайнев попрощался с Настей и отправился воевать. Гаркавин не только заново изготовил для него документы интендантуррата, но и подготовил полдесятка других. Теперь Крайнев при случае мог выдать себя за пехотного офицера, летчика, танкиста и даже гауптштурмфюрера СС. Ему не пришлось надевать соответствующую форму для снимка – фотошоп творил чудеса. Документы получились что надо: в меру потертые, но легко читаемые. К ним Гаркавин приложил стопку сопутствующих: командировочные удостоверения, отпускные свидетельства, справки о нахождении в госпитале. По справкам выходило, что Крайнев в госпиталях загорал исключительно по болезни: Гаркавин учел отсутствие следов ранений на теле фальшивого офицера вермахта. Листая бумаги, Виктор видел разные номера частей, населенные пункты, где они располагались, и понял, какую колоссальную работу проделали незнакомые ему люди. Им пришлось поднять архивные документы, установить, где в какой период находилась та или иная немецкая часть, найти образцы подписей и печатей, поставить штампы комендатур…

По возвращении в прошлое Крайнев тщательно припрятал свое богатство, оставив один комплект. Ночью ему не спалось – отдохнул дома, поэтому, валяясь на жесткой лавке, он до утра мысленно повторял преподанную в эту неделю науку. Гаркавин относился к своей работе с редким тщанием, Виктор такое уважал и старался следовать. На заре появился Ильин и с ходу запретил Крайневу ходить по деревне.

– А воздухом подышать? – возмутился Крайнев.

– В уборную пойдешь, дорогой подышишь! – невозмутимо сказал Ильин и пояснил: – В бригаде много новых людей, не надо, чтоб тебя видели.

Ильин заставил Крайнева вновь рассказать о пребывании в N, в этот раз с мельчайшими подробностями. Выслушав, принялся Виктора ругать, причем ругал за то, что и Гаркавин, и почти теми же словами.

– Не могу поверить, что так себя вел опытный оперативник, капитан госбезопасности! – сказал Ильин в завершение разговора. – Может, ты и людей так готовил?

– Каких людей? – не понял Крайнев.

– Своих. Твоя группа в N погибла!

– Я видел их впервые.

– Брось! Ты капитан госбезопасности Петров. Сам говорил!

– Я?

– Брось ваньку валять! – сказал Ильин. – Я все знаю! Петров Виктор Иванович, 1913 года рождения, в органах НКВД с 1936 года. Оперативный работник Белорусского военного округа. Попал в окружение, организовал партизанский отряд, потом вместе с женой, Анастасией Семеновной, перешел через линию фронта. Прошел проверку, готовил диверсантов в спецшколе, затем самовольно забрался в самолет с очередной группой и выпрыгнул с парашютом. Группа погибла, но ты добрался к нам. Судоплатов в курсе. Не бойся, уже не сердится. Разрешил работать здесь.

– Меня действительно зовут Виктор Иванович, а жену – Анастасия Семеновна, – сказал Крайнев. – Только фамилия моя Крайнев. Я никогда не служил в органах, о Судоплатове только слышал.

На Ильина было жалко смотреть.

– Я могу рассказать о себе, – сказал Крайнев. – Только ты не поверишь.

– Валяй! – выдавил Ильин.

В течение всего рассказа глаза его выражали такое недоверие, что Крайнев не выдержал, достал припрятанный комплект документов и разложил их на столе. Ильин внимательно рассмотрел каждый и отложил в сторону.

– Такие могли сделать у нас.

– Разумеется! – сказал Виктор. Он взял никелированную бензиновую зажигалку, все это время стоявшую на столе, и сдвинул декоративную накладку в форме свастики.

– Такие могли сделать у нас, – голосом Ильина сказала зажигалка и добавила голосом Крайнева: – Разумеется!

– Что это? – подскочил Ильин.

– Цифровой диктофон. 48 часов записи. У вас существуют такие технологии?

– Ну… – неуверенно сказал Ильин. – Возможно, у немцев…

– Через пятьдесят лет. Ваши диктофоны – чемоданы с бобинами пленки. Что у немцев, что у нас. У англичан и американцев не лучше.

– Погоди! – сказал Ильин, вставая. – Я сейчас!

Крайнев всерьез опасался, что Ильин побежал за подмогой, и на всякий случай проверил «люгер». Ильин вернулся один. В руках он держал глиняную миску с дымящейся картошкой и шмат сала. Бухнув все это на стол, майор достал из кармана бутылку самогона.

– Без бутылки трудно! – пояснил, разливая самогон.

Крайнев пожал плечами и сел на лавку. Они выпили, закусили, после чего Ильин попросил повторить. Виктор подчинился. Заново выслушав его рассказ, Ильин попросил продемонстрировать диктофон. Майор шептал, кричал и ругался матом; зажигалка послушно шептала, кричала и ругалась следом.

– Саломатин знает? – спросил Ильин, закончив проверку.

– Да. Рассказал, перед тем как уйти в сорок втором.

– Мне он не говорил! – пожаловался Ильин.

– Причины не было.

– Я сообщил Судоплатову, что ты Петров, – вздохнул Ильин. – Как быть?

– Пусть остается. В сорок первом я был Брагиным, теперь стану Петровым. Сам капитан наверняка погиб с группой. Не посрамлю имя.

– Ночью прилетит самолет. Вдруг за тобой?

– Не полечу.

– Нарушить приказ?

– Посадишь под пистолетом, исчезну в пути, – сказал Крайнев. Он решил, что Ильину не обязательно знать детали перемещения во времени.

– Почему? Тебя, знаешь, как примут?!

– Знаю. Сунут в подвал и станут допрашивать. Бить, оставлять без сна, ссать на голову…

– Это ты зря! – насупился Ильин.

– Клевещу? В мое время рассекретили документы, да и люди, которых пытали в застенках НКВД, рассказали. Скажешь, не было? Массовых арестов, беззаконных расправ? Следователей-костоломов? Палачей, расстреливавших в подвалах невинных?

– Не все такие! – обиделся Ильин.

– Знаю. Про дивизии НКВД, стоявшие насмерть под Москвой и Сталинградом. Про тысячи бойцов НКВД, павших смертью героев. Про огромную работу, которую делает СМЕРШ. Знаю, как ты, рискуя жизнью, подрывал мосты в тылу врага. Но в Москве говорить со мной будут другие. Скажут: «Давай новейшее оружие – немца бить!» Не могу, даже если б хотел, установка не рассчитана на перемещение тяжелого груза. «Давай чертежи, сами сделаем!» Во-первых, не сделаете: нет оборудования, технологий. Во-вторых, никто мне чертежей и образцов не даст – насчет этого в моем мире существует приказ, четкий и недвусмысленный. В-третьих, это просто не нужно: в разгар войны перевооружения не устраивают – слишком долго и затратно. Только навредим. Единственное, чем могу помочь, – личное участие. «Ах, так! Не хочешь помочь, троцкист-уклонист! Родину не любишь?! Что ты там говорил про Советскую власть?» Пришьют 58-ю статью, отведут в подвал… В лучшем случае пошлют на лесоповал. Оно мне надо?

– Выпьем еще! – предложил Ильин.

Крайнев согласился.

– Ты вот палачей вспомнил, – сказал Ильин, – расстрелы. Первого человека я год назад расстрелял. В бою спрятался в кустах, а люди заметили. Что делать? Не накажешь – другие спрячутся. Кому охота под пули лезть? Осудили труса. Встал вопрос: кто приведет в исполнение? Кликнули добровольцев. Мнутся люди: никому не хочется. Одно дело немца или полицая, а тут свой… В одной землянке спали, из одного котелка ели. Как быть? Приказать? Вдруг откажутся? Этих тоже к стенке? Полбригады перестрелять можно. Саломатин говорит мне: «Ты судил, ты и приводи в исполнение!» Пришлось. Ну, раз одного расстрелял, про других и спрашивать не стали. Особист, его работа! А какой я особист? Мое дело мосты рвать, а не людей расстреливать! Ладно, шкуру полицейскую шлепнуть, а тут приходит в бригаду пацан, просится воевать. Дескать, комсомолец, патриот, не могу видеть, как враг топчет землю. «Откуда ты, из какой деревни?» Называет. Знаем мы эту деревню, полицейская. Есть такие. Почти все мужики в них немцам служат. Что ж, в войну всякое бывает: один брат у немцев, другой – у партизан. Берем, но присматриваемся. Просится на задание. Отправляем, но ребятам из группы наказал смотреть. Приходят, докладывают: по пути отпросился в деревню, якобы родственницу навестить. Заметили ребята, в какую хату заходил, послали нашего. Тот винтовку на хозяйку: «Говори!» Та и призналась: забегал пацан, оставил бумажку, просил в полицию снести. Берем бумажку: донесение! Численность бригады, вооружение, дислокация, настроение личного состава… Доказывать нужды нет – лазутчик. На допросе сразу поплыл: в полиции приказали стать шпионом, сказали, родных расстреляют, если откажется. Похоже, не врет, но что делать? Если б сразу признался, одно дело. Но он задание выполнил, своим донесением бригаду на смерть обрек! Хорошо, что перехватили! Веду я его к оврагу, а он плачет. Совсем пацан, семнадцати нету. Плечи худенькие, лопатки торчат, трясутся… Между этих лопаток и выстрелил… Скажи мне, если ты такой правильный, кто я после этого? Палач?

Крайнев покачал головой.

– А кто?

– Человек долга.

– И я так считаю. Только сердце болит. Я этого пацана до сих пор помню. Лица других расстрелянных забыл, а его не могу. Вот так!..

Ильин пригорюнился. Крайнев захотел его приободрить, но в этот миг стукнула дверь, и на пороге появился Саломатин.

– Так! – сказал он, мигом оценив обстановку. – Нарушаем приказ? Самогонка, да еще с утра?

Ильин вскочил.

– Виноват, товарищ полковник!

– Ладно, он! – Саломатин ткнул в сторону Виктора. – Интендант, что с него взять? А ты? Майор госбезопасности!

– Исправлюсь!

– Исправляйся! Костры для самолета я готовить буду?

Ильин козырнул и убежал. Саломатин сел и стал жадно есть остывшую картошку. «Покормить некому! – вспомнил Крайнев. – Жену с дочкой на Большую землю отправил».

– С какой радости вы тут пьянствуете? – спросил Саломатин, покончив с картошкой.

– Признался ему, кто я.

– Да? – Саломатин улыбнулся. – Поверил?

– Не сразу. – Крайнев указал на бутылку.

– Показывал ему исчезновение?

– Хватило этого. – Крайнев взял зажигалку и включил звук. Саломатин послушал и захохотал.

– Интересная штучка, – сказал, повертев в пальцах зажигалку.

– Вот еще! – Крайнев разложил на столе фальшивые документы.

– Солидно тебя снарядили, – сказал Саломатин, ознакомившись с каждым. – Органы работали?

Крайнев кивнул.

– Какой у них интерес?

– Познавательный. И личный.

– То есть?

– Операцией руководит подполковник Гаркавин. Твой внук.

– Ух ты! – Саломатин вскочил и заходил по избе. Внезапно подскочил и испытующе заглянул в глаза Виктору. Тот в ответ улыбнулся.

– Трудно поверить! – признался Саломатин. – Дочке два месяца, а уже внук! Да еще подполковник!

– У меня правнуки, – успокоил Крайнев. – В тридцать-то лет! Мне труднее. У тебя внук когда еще родится, а мои – вот они, рядом.

– Сын Сони?

– Ефим Гольдман. У внуков такая же фамилия. Представляешь?

– Разве дело в этом? – засмеялся Саломатин. – Главное, деточки, живые, здоровенькие. Ах ты!.. Значит, правда? Все будет хорошо? Немцу хребет сломаем, войну выиграем и будем жить?

– Будем! – подтвердил Крайнев, пряча глаза.

– Виктор! – Саломатин обнял его. – Ты даже не понимаешь… Когда ты в сорок втором сказал мне, что все будет хорошо, немца побьем, а я стану генералом и Героем Советского Союза, честно скажу, подумал: «Заливает! Хочет подсластить расставание». Сегодня я полковник. Героем пока не стал, но три ордена имею. А немцу скоро хана. Ты не представляешь, как легко на сердце, когда знаешь: все будет хорошо! Можно надеяться, верить, но когда точно знаешь… Только за это тебе памятник можно ставить!

– С памятником подождем! – возразил Виктор.

– Я не в том смысле! – засмеялся Саломатин. – При жизни!

– «Мне наплевать на бронзы многопудье, мне наплевать на мраморную слизь…» – процитировал Крайнев.

– Ладно, отдыхай! – махнул рукой Саломатин. – Чувствую, не скоро доведется вновь. Неспроста этот самолет…

Саломатин оказался прав. Прилетевший ночью самолет привез пакет. В нем оказались подробные инструкции для Ильина и Крайнева. И еще один необычный документ…

Глава 8

Счастливая жизнь Эльзы Поляковой кончилась в двадцать лет. Через месяц после того, как она сменила немецкую фамилию на русскую.

Прадед Эльзы, часовых дел мастер Иоганн Шмидт, перебрался в Россию после Наполеоновских войн. В России заработать можно было куда больше, чем в разоренной войной Пруссии, где после битвы народов многим было не до часов. В Петербург Иоганн не поехал – в столице хватало часовщиков, как и в древней Москве. А вот в губернском N ощущался острый их недостаток, вследствие чего Иоганн быстро приобрел общественное положение и безбедную жизнь. Правда, в N не оказалось лютеранской кирхи, но такие вещи Шмидта мало смущали – достаток важнее. Немецких девушек в N также не имелось, поэтому Иоганн женился на дочке русского купца, для чего пришлось пройти дополнительный обряд и стать православным. Интернациональная семья обзавелась многочисленными потомками, хранившими традиции немецких предков, но ощущавшими себя русскими. В доме Эльзы говорили по-русски, но немецкий знали. Ее отец, Теодор, в русле семейных традиций стал инженером. Профессия эта сытно кормила и позволила Теодору обзавестись собственным домиком, правда, деревянным, но достаточно просторным, а также содержать кухарку и няню для детей. Профессия защитила Теодора Шмидта от революционных бурь: политикой он не интересовался, а инженеры были востребованы любой властью. Без беды все же не обошлось: в 1919 году умерла от «испанки» мать Эльзы. Самой Эльзе в ту пору было два года, поэтому горе прошло мимо ее сознания. Потеряв жену, Теодор вновь жениться не стал, сосредоточив нерастраченную любовь на детях: старшем Петере и младшенькой Эльзе. Голубоглазая, беленькая Эльза была всеобщей любимицей, ее баловали отец, старший брат и даже няня.

Дед Теодора, приживаясь в новой стране, сменил религию, внук позаботился, чтоб его дети своевременно вступили в комсомол. Без этого трудно было рассчитывать на поступление в вуз, а Теодор желал дать детям хорошее образование. Петер Шмидт получил диплом инженера в Ленинграде, Эльзу далеко от себя отец не отпустил, и она поступила в местный педагогический институт. Там познакомилась с будущим мужем. Саша Поляков был любимцем курса: веселый, обаятельный, он замечательно пел и красиво говорил. Девушки сходили по нему с ума, но Поляков выбрал Эльзу. Обиженные однокурсницы шептались: причиной выбора стала вовсе не любовь. По местным меркам Эльза считалась богачкой: у отца был свой дом, хорошее жалованье, Эльза лучше всех на курсе одевалась и не испытывала нужды в карманных деньгах. Ей и ранее завидовали, а после замужества стали вдвойне. Кто из завидовавших написал донос, Эльза так и не узнала. Через месяц после свадьбы Сашу арестовали. Поляков любил в тесной компании друзей болтать на острые темы, кто-то его высказывания аккуратно занес на бумагу и переслал куда следует. Там бумаге дали ход. Через два дня после Саши арестовали Теодора Шмидта и его сына. (Петер, получив диплом, вернулся в родной город, где работал конструктором на заводе.) Шел 1937 год, быть немцем в советской стране само по себе было делом подозрительным, а тут сразу двое и оба инженеры! Что им стоит соорудить бомбу? Зачем врагам народа бомба, объяснять не следовало: газеты чуть ли не каждый день печатали репортажи с показательных процессов. Дело завертелось. Эльзу вызвали на допрос. Следователь, молодой, бесцеремонный, не выпускавший изо рта вонючую папиросу, потребовал, чтоб она рассказала, как ее родственники готовили покушение на товарища Сталина. Эльза возмутилась. Какое покушение?

– Говори! – следователь хватил кулаком по столу. – Не отпирайся, сучка! Я тебя заставлю!

– Сам ты «сучка»! – закричала, вскочив, Эльза. – Окопался тут! Сам враг народа! На честных людей клевету возводишь! Я напишу товарищу Сталину, чем вы тут занимаетесь!

От неожиданности следователь опешил. Он привык к слезам и униженным просьбам, а перед ним встала фурия: грозная и беспощадная. Эльза была настоящей комсомолкой, искренне верила в идеалы коммунизма, поэтому поведение следователя казалось ей возмутительным не только в личном, но и государственном масштабе. Гнев ее был искренним, и следователь это почувствовал. Неожиданно для себя стушевался.

– Все равно расскажешь! – сказал, подписывая пропуск. – Никуда не денешься.

Следователь оказался не прав. Через неделю Эльзу вновь вызвали. В этот раз допрашивал следователь лет сорока, с усталым серым лицом. Задав Эльзе несколько незначащих вопросов, он протянул ей протокол допроса.

– Подпишите!

Протокол был коротким: «О вражеской деятельности Полякова Александра Васильевича, Шмидта Теодора Генриховича, Шмидта Петера Теодоровича мне ничего неизвестно. В моем присутствии они никаких вражеских разговоров не вели, поручений мне не давали. С моих слов записано верно».

– Я не буду это подписывать! – сказала Эльза.

– Почему? – спросил следователь.

– Мои родственники не враги народа.

Следователь вздохнул.

– Ваш муж показал на допросе, что создал контрреволюционную организацию, ставившую своей целью физическое устранение товарища Сталина, вовлек в нее вашего отца и брата.

– Неправда! – закричала Эльза.

– Он написал это собственноручно. Показания есть в деле.

– Отец и брат тоже написали? – упавшим голосом спросила Эльза.

– Они отрицают, но это не имеет значения. Подпишите! Родным вы не поможете, а вот себя защите. Послушайте доброго совета.

Эльза сердцем ощутила, что следователь говорит правду, и подписала протокол.

– Советую публично отказаться от родных, – сказал следователь, пряча бумагу. – В противном случае будет туго.

Совет был искренним, но Эльза не вняла. Согласиться с тем, что отец и брат (к мужу ее отношение переменилось) – враги народа, было выше ее сил. На комсомольском собрании она огрызалась. Ее немедленно исключили из ленинского союза молодежи, а затем – из института. Эльза оказалась предоставленной самой себе. Первое время она надеялась, что НКВД разберется, отца с братом выпустят. Она носила им в тюрьму передачи, выстаивая огромные очереди. Это давало ощущение нераспавшейся семьи. Однако скоро передачи брать перестали и велели больше не приходить. Никто и ничего не сообщил ей о приговоре. Наступило тоскливое одиночество. Дом Шмидтов всегда был гостеприимным, у брата с отцом имелось множество добрых приятелей и знакомых, теперь они разом исчезли. Вечерами становилось невмоготу. Эльза запирала дверь и плакала. Вытирая слезы, вспоминала доброе лицо отца, веселое – брата. Петер, которого все звали Петей, любил розыгрыши, постоянно подшучивал над младшенькой, но делал это по-доброму, чтоб Эльза не обижалась.

– Мы тебя, Элька, выдадим замуж только за министра! – говорил брат. – Ты у нас такая красивая, что жених меньшего ранга не годится. Правда, пап?

Отец улыбался в ответ. Эльза притворно сердилась, но чувствовала себя польщенной. Когда Эльза привела в дом избранника, брат перестал поминать министра и сразу подружился с Сашей. Отец зятя тоже принял. И вот…

Изгнанная из комсомола и института, разом потерявшая всех родных, Эльза боялась выходить на улицу. Ей казалось, что встречные прохожие смотрят на нее с презрением. Разумеется, это только казалось, но знакомые, увидев ее, или переходили на другую сторону улицы, или проскальзывали мимо, опустив голову. Сидеть сутки напролет в пустом доме было тоскливо, Эльза стала гулять вечерами. Выбирала отдаленные, пустые улицы и бродила без цели и смысла, унимая сжимавшую сердце боль. Как-то, проходя мимо высокого деревянного строения, Эльза услышала пение. Она удивленно посмотрела в ту сторону. На небольшом пригорке стояла деревянная церковь. Эльза видела ее много раз, но не обращала внимания – она ведь была комсомолкой. Двери церкви были открыты, внутри горел мягкий, теплый свет и доносилось пение. Эльза мгновение поколебалась и зашла.

Людей в церкви было немного, почти сплошь пожилые, они усердно молились и пели. Трепещущий жар свечей выхватывал из мрака суровые лики святых, строго смотревших с темных икон. Эльза встала в сторонке и стала слушать. Ее крестили в детстве, но молиться она не умела. Нянька пробовала ее учить, но отец, заметив, запретил. Поэтому Эльза стояла молча, слушая покаянные слова молитв. Внезапно она заплакала. Горько и сладостно. Вечерня закончилась, люди расходились, а Эльза все стояла и плакала в своем уголке. К ней подошел священник, старенький, седой, в потертом подряснике.

– Что случилось? – спросил он участливо.

Эльзу как прорвало. Торопясь и запинаясь, она рассказала обо всем. Священник слушал молча.

– Молись! – сказал тихо. – Господь милостив.

– Я не умею! – сказала Эльза.

– Если сердце тянется к Богу, слова найдутся.

– Кому мне молиться?

– Сама выбирай! Какая икона глянется, той и молись!

Назавтра Эльза пришла в церковь задолго до службы. Обошла храм, внимательно глядя на стены. Возле одной иконы замерла. Молодая, красивая женщина с ребенком на руках смотрела на нее. Глаза у женщины были добрые, участливые. Эльза минуту постояла и побежала в церковную лавку. Узнала, как называется образ, купила свечей и затеплила их перед Богородицей. Затем купила бумажную икону в лавке. Дома повесила ее в красный угол и стала молиться. Слова находились. Они были простые, неуклюжие, но искренние. После молитвы приходили облегчение и надежда…

Ранее Эльза мало задумывалась о деньгах, в доме их хватало, но теперь вдруг кончились. Надо было зарабатывать, но на работу ее не брали. Никто не хотел связываться с родственницей врагов народа. К счастью, Шмидтов осудили без конфискации, у Эльзы остался дом со множеством вещей, которые можно было продать. Торговать на рынке Эльза стеснялась, ходила по соседям. Те покупали охотно: Эльза не дорожилась. Первым делом она сбыла дорогую фарфоровую посуду, затем лишнюю мебель, настал черед одежды. Эльза быстро распродала свои платья, но долго не решалась продать костюмы отца. Однако нужда подпирала. Прикинув, кто из соседей подходящего размера, Эльза постучала в дом Пеккера.

Соломон Пеккер в N был личностью известной. Сколько его помнили, он управлял гостиницей. Он занимался этим задолго до октябрьского переворота, позже переименованного в великую революцию, продолжил при новой власти. До революции в гостинице «Савой» останавливались богатые купцы и дворяне. В двадцатые гостиница стала «Советской», теперь в ней ночевали и питались руководящие работники партии. Сам Пеккер был беспартийным, в конце двадцатых на это обратили внимание. Пеккера от руководства отстранили. Чистая и аккуратная гостиница, попав под начало члена партии, мгновенно превратилась в свинарник. Горничные хамили постояльцам, официантки обливали супом галифе партийных руководителей, да и сам суп по вкусу напоминал помои. От недовольных партийцев посыпались жалобы, Пеккера в гостиницу вернули. «Советская» мгновенно обрела чистоту и порядок, жалобы прекратились, и вопрос о партийной принадлежности управляющего как-то сам собою был снят. Семьи у Пеккера не было. Говорили, что некогда юный Соломон горячо влюбился в русскую девушку, но родители, правоверные евреи, жениться на гойке запретили. Пеккер, скрепя сердце, подчинился, но от брака с невестами, которых подыскивали родители, неизменно отказывался. Так и остался бобылем. Однако дом его не пустовал. В нем постоянно жили дети родственников, желавшие выучиться в большом городе. Пеккер не только давал им кров, но и помогал деньгами. Выучившись, родственники горячо целовали дядюшку на прощание, и их место занимали другие. Со Шмидтами Пеккер дружбу не водил, но и не враждовал; раскланивались вежливо при встрече – и только.

Пеккер встретил Эльзу на удивление радушно. Предложил чаю, а к чаю пирожные. Отвыкшая от таких лакомств Эльза съела их все.

– Многое продала? – спросил Пеккер, когда Эльза перешла к делу.

– Многое! – подтвердила Эльза.

– Что будешь делать, когда вещи кончатся?

– Не знаю.

– Работу искала?

– Не берут. Родственница врагов народа.

– Мне нужна горничная, – сказал Пеккер (он по старой привычке именовал уборщиц горничными). – Пойдешь?

– Вы не боитесь? – спросила Эльза.

– Чего? – удивился Пеккер. – Какая разница, кто будет полы мыть: родственник врага или член партии? Главное, чтоб мыл хорошо. Приходи в «Советскую» завтра к семи…

Эльза пришла, и год добросовестно убирала в комнатах. Работа была тяжелой и грязной, но Эльза старалась. Плакать себе позволяла только дома. Будущее казалось беспросветным. Вместо большой счастливой семьи – тоскливое одиночество, вместо чистой и почетной работы преподавателя – заплеванные, грязные полы. За что? Чем провинились перед советской властью отец и брат? О муже Эльза старалась не думать. Она догадывалась, почему Поляков оговорил родственников, но простить не могла: мужчина обязан был выстоять. Терпеть. Так же, как терпит она, слабая женщина. То, что она хоть и женщина, но далеко не слабая, Эльза не догадывалась.

Как-то убирая комнату, Эльза нашла на полу сто рублей. Деньги были большие, ей в гостинице платили меньше. Эльзе и ранее приходилось находить ценные вещи: постояльцы «Советской» много пили, а напившись, теряли все подряд. Эльза поступала по инструкции: клала вещи на тумбочку, возле которой случалась находка, и тут же о ней забывала. В этот раз было сложнее. Во-первых, деньги очень большие. Во-вторых, обнаружились под столом; понять, кому из постояльцев (номер был трехместный) принадлежат, непонятно. Что делать? Положить на стол? Вдруг заберет кто другой? Подумав, Эльза отнесла деньги Пеккеру. Тот, выслушав, бросил купюры в ящик стола.

– Найдем хозяина!

Эльза повернулась к двери, но Пеккер остановил.

– Не надоело полы мыть?

Эльза удивленно обернулась.

– Сегодня я уволил заведующего столовой, – сказал Пеккер. – Распустил подчиненных. Возьмешься?

– Я?

– Во-первых, у тебя незаконченное высшее образование, – стал перечислять Пеккер. – Во-вторых, ты человек честный. В-третьих, работы не боишься. Согласна?

Эльза, поколебавшись, кивнула. Скоро она пожалела о своем решении. В столовой воровали. Бессовестно. После работы поварихи тащили домой тяжелые сумки, набитые продуктами. Наворованное компенсировали «недовложением» в блюда, отчего не только уменьшались порции, но и сама пища становилась невкусной. Эльза решила бороться. Для начала строго предупредила. Поварихи пропустили мимо ушей. Тогда вечером Эльза встала у дверей и потребовала показать сумки.

– Кто ты такая, чтоб нас обыскивать? – нагло сказала старшая повариха, толстомордая Глафира. – Милиция? У самой родня враги народа, а она следователя корчит. Только тронь сумку, напишу куда следует! Пригрели тут!..

Эльзу словно по лицу ударили. Она повернулась и вышла. Вернувшись к себе, она немного поплакала, затем вытерла глаза и пошла к Пеккеру.

– Говоришь, каждый вечер? – спросил Пеккер, выслушав ее рассказ. – Ладно…

Назавтра поварих, шествовавших с полными сумками, встретили люди в штатском, но с красными удостоверениями. Все уворованное из сумок вытряхнули, переписали, составили протокол, а самих поварих, разом присмиревших, погрузили в «черный воронок». Состоялся суд, скорый и правый. Гостиница была государственной, продукты в ней принадлежали государству, количество украденного государство не волновало. Поварихам дали по пять лет, Глафире, как старшей по должности, – семь. Эльзу потрясла жестокость приговора, но чувств она не выказала.

– Молодец! – похвалил ее Пеккер. – Начальник не может позволить подчиненному сесть на голову. Дела не будет. Добрым надо быть дома, на работе об этом лучше забыть. От добренького начальника проку никакого, над ним подчиненные смеются…

После суда над поварихами Эльзу стали бояться. Это шло на пользу делу, но отдаляло ее от людей. Она все больше замыкалась в своем одиночестве. Именно тогда она приобрела маску холодной надменности, словно говоря всем своим видом: «Вы меня не любите, а мне плевать!»

Пеккер ее хвалил. Столовая «Советской» славилась далеко за пределами области: здесь кормили вкусно, сытно и недорого. Партийные начальники любили проводить здесь банкеты, свадьбы детей, просто забежать на вечерок, дабы отдохнуть душой и телом. В буфете был богатый выбор коньяков и вин, их, как и водочку, продавали в розлив, что ценил чиновный люд. Начальники знали о репрессированных родственниках заведующей столовой, но их это не волновало. Однажды Эльза спросила управляющего, почему.

– Пеккер тоже не старый большевик, – ответил тот. – По происхождению из буржуев, в симпатиях к революции замечен не был. Ну и что? Я не умею говорить лозунги, зато у меня лучшая гостиница в области. Одни говорят, другие – делают. От старой власти осталось немало людей, которым, по меркам большевиков, надо сидеть за проволокой, но они живут и благоденствуют. Ты спросишь почему? Потому, что они умеют то, что не под силу говорунам.

Эльза вздохнула.

– Старый Пеккер давно живет и знает: все меняется, – утешил правильно понявший вздох управляющий. – До семнадцатого года в тюрьму сажали одних, после семнадцатого года те, кого сажали, стали сажать тех, кто их сажал. Через десять лет опять пришло время первых сидеть. Увидишь, придут времена, когда твоего папу и брата выпустят, а тех, кто их обвинил, посадят. Не будь я Пеккером!

Возможно, такие времена наступили бы, но грянула война. Ее приближение ощущалось во всем – в тоне газетных статей, выступлениях руководителей государства, фильмах и книгах, прославлявших мощь Красной Армии. Но война все равно пришла неожиданно. Из гостиницы почти исчезли штатские, зато появились люди в военной форме. Они вечно куда-то спешили, в столовой торопливо, жадно ели, забывая поблагодарить. В N ввели светомаскировку, а на улицах появились вооруженные патрули. Город стали бомбить. Преимущественно деревянный, он горел быстро и жарко. А потом пришли немцы…

Гостиницу «Советскую» занял военный штаб, Эльза потеряла работу. Некоторое время она перебивалась старыми запасами, но они быстро кончились. Эльза отправилась в учрежденную немцами городскую управу – устраиваться. Там работали местные жители, ее узнали, вспомнили о немецком происхождении и предложили несколько вакансий. Эльза выбрала отдел по устройству беспризорных детей. Их много слонялось по городу – голодных, чумазых ребятишек, потерявших родных в бомбежках, или отставших от поездов. Эльза сходила на прием к немецкому коменданту, получила разрешение занять под детский дом здание пустующей школы. Сотрудники Эльзы собирали детей по улицам и подвалам, отвозили их в школу, где уже хлопотали воспитатели и санитары. Детей отмывали, кормили, одевали и определяли на ночлег. Дел хватало: следовало обеспечить детский дом койками, постельными принадлежностями, одеждой и питанием. Немцы Эльзе не мешали, но и не помогали. Ресурсы городской управы были скудными, самое необходимое для детского дома приходилось в буквальном смысле вырывать. Работы было много, но она помогала забыть о главном. Как ни обижалась Эльза на советскую власть, при немцах стало совсем плохо. «Новый порядок» предусматривал только одну меру наказания – расстрел. Обещания у немцев не расходилось с делом: расстреливали много. Кроме того, вешали; установленная на центральной площади города виселица пустовала редко. Через неделю после оккупации всем евреям велели прибыть к городской управе с вещами, оттуда их строем отвели в гетто – огражденный проволокой квартал на окраине. Вместе с сородичами в гетто переселился Пеккер. Из гетто доходили смутные слухи, все как один страшные. Вечерами там были слышны стрельба и крики.

В хлопотах незаметно наступил сорок второй год. В один из январских дней Эльзе велели явиться к начальнику местного абвера. К тому времени Эльза хорошо знала чиновных немцев, но полковника фон Лютцова видела только мельком. Гадая, зачем она ему понадобилась, и не ожидая от визита ничего хорошего, Эльза явилась по указанному адресу. К удивлению, встретили ее радушно. Полковник галантно усадил Эльзу в кожаное кресло и угостил чашкой настоящего кофе.

– Вы немка? – спросил фон Лютцов, устраиваясь напротив.

– Мой отец немец. А также дед, и прадед. Документы сохранились. Далее родословную не знаю, – ответила Эльза. Она была наслышана, как трепетно в Третьем рейхе проверяют принадлежность к арийской расе. – Прадед был родом из Нюрберга, возможно, удастся установить.

– Мы это сделали. Ваша родословная прослеживается до шестнадцатого века. Не каждый дворянский род может похвастаться подобным. – Фон Лютцов самодовольно улыбнулся. Эльза поняла, что с родословной у полковника – лучше не бывает. – Итак, вы немка, вашего отца и брата большевики репрессировали за то, что они немцы. Тем не менее вы не слишком лояльны к нам.

– Потому что не сплю с немецкими офицерами? – сердито сказала Эльза. – Я и с большевиками не спала! Я замужем и храню супружескую верность!

– Похвально. Но ваш муж погиб в застенках НКВД.

– У меня нет на этот счет достоверных данных.

– Пусть так. Почему вы занялись судьбой маленьких большевиков?

– Потому что больше нечем. Гостиницу, где я работала, занял штаб.

– Я наслышан о вашем опыте ведения гостиничного дела, поэтому и пригласил, – сказал фон Лютцов. – Поскольку нет оснований сомневаться в вашем происхождении и лояльности к рейху, хочу предложить работу. Линия фронта на Востоке стабилизировалась, в N все больше приезжает немецких офицеров. Остановиться им практически негде. Нужно создать для них уголок фатерланда. Фронтовики заслужили. Мы обязаны сделать все, чтоб германские офицеры возвращались на фронт с горячим желанием сражаться дальше. Сумеете?

– Если мне помогут.

– Непременно. Не только поможем, но и обеспечим защиту. Вы будете получать хорошее жалованье и процент от прибыли. Мы не большевики и умеем ценить добросовестную работу.

Полковник сдержал слово. Эльза принесла список необходимого, полковник распорядился, все заказанное в кратчайшие сроки привезли из Германии. Немецкие саперы отремонтировали выделенный для гостиницы особняк, на долю Эльзы выпало подобрать персонал и обучить его. Сделать это оказалось непросто, но она справилась. Когда гостиница заработала и стала приносить доход, Эльза поняла заинтересованность фон Лютцова. Гостиница была частная, принадлежала известной немецкой гостиничной сети, в которой фон Лютцов имел долю. Полковник не только получал прибыль. Несколько номеров гостиницы оборудовали микрофонами, время от времени от Лютцова поступало указание поселить в этих комнатах неких прибывающих в N офицеров. Эльза послушно выполняла. Кроме того, она регулярно докладывала фон Лютцову обо всех подозрительных постояльцах. Добросовестно, не мучаясь угрызениями совести – фашисты, в ее представлении, жалости не заслуживали. Полковник верную службу ценил и агента защищал. Как-то пьяный пехотный майор едва не изнасиловал Эльзу: порвал на ней одежду, избил, его едва оттащили прибежавшие на крик официанты. Майор вырывался, кричал, что завтра всех русских свиней, посмевших прикоснуться к немцу, расстреляют, причем он сделает это лично. Официанты бледнели, слушая такие речи, но майора не отпускали. Фон Лютцов, спешно вызванный по телефону, мгновенно оценил ситуацию. Первым делом он сорвал с майора погоны, затем отхлестал того по щекам. Насильника арестовали, разжаловали до рядового и направили искупать вину на передовую. История стала широко известна, ее обязательно сообщали каждому новому постояльцу, поэтому подобное не повторялось.

За Эльзой пытались ухаживать. Ее красота, даже холодная, манила, но она не могла позволить себе роман с фашистом. Она знала, что жители N считают ее немецкой шлюхой, репутация ее в глазах горожан утрачена навсегда, но все равно не могла. Не потому, что хранила верность исчезнувшему мужу. После оговора брата и отца он для нее не существовал. Фашисты были чужими. Среди них не могло быть родного человека. Того, кто выслушал бы и понял, к чьему плечу всегда можно прислониться и поплакать. (Эльзе все чаще этого хотелось.) Среди фашистов не могло быть своего, а с русскими она почти не общалась. Подобно исчезнувшему в гетто Пеккеру, Эльза отдавала делу всю себя: вставала рано, ложилась поздно, весь день проводя в заботах. После работы тащиться в холодный семейный дом не было ни сил, ни желания, Эльза велела поставить в кабинете диван, решив вопрос с ночлегом раз и навсегда. Это было удобно еще тем, что в случае происшествия в гостинице (таковые случались) она мгновенно оказывалась на месте и могла действовать безотлагательно.

Эльза получала хорошее жалованье и процент с доходов – фон Лютцов держал слово. Денег было много. Первое время Эльза тайно помогала детскому дому, но вскоре немцы подогнали к нему грузовики, погрузили детей и увезли в неизвестном направлении. Работникам гостиницы Эльза доплачивать опасалась, среди них наверняка были агенты абвера или СД, немотивированная щедрость хозяйки могла вызвать подозрения. К тому же персоналу платили неплохо, их семьи не голодали. Часть марок Эльза тратила на наряды – хозяйке лучшей гостиницы не пристало ходить замарашкой, но все равно у нее собралась большая сумма. Можно было скупать у голодающих жителей N золото и драгоценности, но Эльзе такое не нравилось. Поэтому она складывала марки в маленький сейф, который помог раздобыть тот же Лютцов, тут же о них забывая.

…На интендантуррата с гигантом-денщиком она обратила внимание сразу. В его приезде в N не было ничего необычного, как и в русском денщике. Заканчивался сорок третий год, вермахт нес огромные потери на фронтах и всячески сокращал тыловые службы. Интенданты частенько приезжали с Hiwi, но Эльза чувствовала, что русского денщика и интенданта связывают особые отношения. Интендант это умело скрывал, но не настолько, чтоб не заметил проницательный женский глаз. Комнату интендант выбрал самую дешевую. Добро бы это объяснялось скупостью, но интендант не стал торговаться, что на его месте обязательно сделал бы порядочный немец. Комната в конце коридора стоила тридцать пять марок, а интендант, не моргнув глазом, заплатил пятьдесят. Вечером Эльза увидела Зонненфельда в компании с Бюхнером. Интенданты явно обделывали свои делишки, вот это было самым обычным. Как и то, что подвыпивший Зонненфельд попытался за ней приударить, но его остановил Бюхнер. Эльза забыла о необычном госте, но перед сном вспомнила. Ворочаясь на диване, она пыталась понять, что привлекло ее внимание. Красив? Несомненно. Но красивых офицеров в гостинице перебывало много, попадались и более привлекательные. Располагает к себе? Похоже. Среди немцев встречаются. Так что же? Внезапно Эльза поняла: гость ей нравится. В нем ощущалась какая-то сердечность и надежность, которую она напрасно искала в мужчинах ранее.

«Этого не может быть! – одернула себя Эльза. – Он фашист!»

Однако внушение не помогло. Она долго ворочалась, а когда смежила веки, увидела во сне интенданта. Причем так, что утром вспомнить было стыдно. К счастью, после завтрака Зонненфельд уехал. Он попросил оставить комнату за собой, но Эльза почувствовала: врет. Не вернется. Однако комнату оставила.

К ее удивлению и смущению интендант появился, как и обещал, через три дня. В окно Эльза увидела, как гигант-денщик выгружает из брички чемодан, и почувствовала, как забилось сердце. Она заставила себя успокоиться и вышла в холл. Интендант был там.

– Фрау Полякова, – сказал он, поприветствовав ее, – у меня к вам деловой разговор.

– Прошу в кабинет! – сказала Эльза.

– Кабинет не подходит! – возразил он.

– Почему?

– Разговор конфиденциальный, а ваш кабинет прослушивается.

– С чего вы взяли? – обиделась Эльза.

Интендантуррат вежливо взял ее под локоток и подвел к стене. Под потолком тянулся к кабинету витой электрический шнур. Интендант указал на него.

– К электрическому кабелю добавлен телефонный. Аппарата в кабинете нет, я узнавал у портье, телефон только в холле. Микрофон. Такая же проводка ведет еще в три комнаты на втором этаже. Поэтому прошу ко мне!

Эльза поджала губы и пошла наверх. Ей было стыдно и неловко. Глазастый интендант первым разглядел уловку фон Лютцова, хотя не знал, что в гостинице подслушивают не постоянно, а по мере надобности. Эльза не хотела признаваться, что ее обидело совсем другое – предложение деловой беседы. Значит, для него она всего лишь управляющая гостиницей.

В комнате интендант аккуратно прикрыл за ней дверь и предложил присесть. Эльза отказалась. Он стал настаивать, но Эльза уперлась.

– Как хотите! – сдался он и достал из кармана листок бумаги. – Читайте!

– Что это? – спросила Эльза, не решаясь развернуть. Непонятное предчувствие сдавило ей сердце.

– Читайте, читайте! – поторопил он. – Это письмо. Вам.

Эльза непослушными пальцами развернула листок. Она мгновенно узнала почерк. Даже если б и не узнала, так обращаться к ней мог только один человек…

«Здравствуй, Элька! Рад узнать, что ты жива и здорова. Мы с отцом тоже не жалуемся. Работаем, помогаем Родине. Наше оружие громит врага на всех фронтах. Отец передает тебе привет и свой поцелуй. Прими и мой. Как хорошо, что ты нашлась, милая сестричка!..»

Строчки перед глазами Эльзы расплылись, затем стали исчезать стены, мебель… Эльза пришла в себя от прикосновения. Кто-то осторожно тер ей щеки и легонько дул в нос. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой русую макушку. Ей захотелось чмокнуть ее, но Эльза сдержалась. Тем временем интендант оставил свое занятие, его голова исчезла. Эльза осторожно осмотрелась из-под полуоткрытых век. Она лежала на койке, интендант топтался у стола.

– Говорил же присесть! – услышала она бормотание. Интендант разговаривал сам с собой. По-русски! – Нет, уперлась. Что теперь делать?

Эльзе захотелось хихикнуть. Она не помнила, когда у нее возникало в последний раз такое легкомысленное желание, явно очень давно. Эльза с трудом поборола себя. Интендант вдруг взял со стола графин с водой и решительно двинулся к койке.

«Обольет!» – догадалась Эльза. Эта мысль привела ее в ужас. Она вздохнула и села.

– Слава богу! – обрадовался интендант. – Напугали.

– Где письмо? – строго спросила Эльза.

Интендант протянул листок. Эльза перечитала его несколько раз. Не приходилось сомневаться: писал Петер. Даты под письмом не стояло, но по всему было видно, что написано недавно, да еще второпях – строчки бежали неровные, едва не налезая друг на дружку. Кроме тех слов, что она успела прочесть, на листке были еще четыре фразы. «…Это письмо передаст тебе хороший человек. Наш, советский. Сделай все, что он попросит. Ради нас с тобой».

– Откуда это у вас? – спросила Эльза.

– Доставили ночью. Самолетом из Москвы.

– Где мой брат и отец?

– В шарашке.

Глаза Эльзы стали большими.

– Это конструкторское бюро, закрытое, – пояснил интендант. – Работают в нем заключенные. Их хорошо кормят, одевают, позволяют многое, о чем не могут мечтать заключенные в лагере.

– Что с мужем?

Интендант замялся. Эльза смотрела на него в упор.

– Я не должен этого говорить, – тихо сказал интендант, – но хочу быть честным. Александра Васильевича Полякова нет в живых. Его расстреляли через десять дней после ареста.

К своему стыду, Эльза не огорчилась.

– Как вас зовут? По-настоящему?

– Виктор. Виктор Иванович.

– Так вы не немец?

– Даже рядом не стоял!

Эльза улыбнулась:

– Я согласна, Виктор! – Она помедлила и добавила: – Иванович…

К ее удивлению, он опешил. Похоже, не ожидал.

– Вы отдаете себе отчет…

– Отдаю! – прервала она. – Я прекрасно понимаю, кто вы и чего хотите. Повторяю: согласна! Готова пожертвовать жизнью.

– Жизнью – это понятно, – вздохнул он. – Готовы ли вы жертвовать честью?

– То есть?

– После окончания войны вы никому не сможете рассказать о своей тайной службе. Люди будут считать вас немецкой пособницей, оскорблять, писать на вас доносы. Это трудно. Извините, но я обязан предупредить.

– Моему отцу и брату это поможет?

– Без сомнения! Судоплатов – человек слова. По окончании войны амнистируют со снятием всех судимостей.

– Я согласна.

– Есть еще одно обстоятельство, – тихо сказал Виктор. – Женщина-разведчик порою добывает сведения способом, недоступным мужчине.

– Как вы смеете! – Эльза вскочила. – Вы же не фашист! Как можно такое предлагать?!

– Извините! – Виктор встал. – Забудьте! Я этих слов не говорил, а вы их не слышали.

– Поговорим завтра!

Он окликнул ее у самой двери.

– Эльза! В ваших руках моя жизнь.

– Могли бы не предупреждать! – фыркнула она…

Эльза не могла дождаться окончания этого бесконечно долгого дня. Следовало остаться одной, еще раз все обдумать и осмыслить, однако приходилось заниматься бытовыми мелочами. Эльзе большого труда стоило собраться. Интендант вечером спустился в зал ресторана, они с Бюхнером опять обсуждали какие-то дела, но теперь Эльза знала: он не тот, за кого его принимают! Он русский разведчик, который ловко выдает себя за немца. Он прибыл в N с особым заданием, наверняка очень важным. Она в его планах играет немаленькую роль. Просто так самолет из Москвы присылать не будут! Это просто замечательно, что он русский! Но как у него повернулся язык намекнуть?!

Выпроводив из ресторана последних гостей, Эльза пошла к себе и без сил повалилась на диван. Она думала, что заснет немедленно, но не тут-то было. Она вновь и вновь прокручивала в памяти сцену в комнате Виктора. Больше всего ей нравилось вспоминать его встревоженное лицо. Похоже, он по-настоящему из-за нее испугался. Эльза вдруг поняла, что не может оставаться одна. Ей надо к нему. Но как? Она сама обещала придти завтра. Нужен повод. Важный. Она долго размышляла и придумала. Сбросила с себя белье, надела на голое тело красивый шелковый халат, ноги всунула в мягкие меховые тапочки. Уголком сознания Эльза сознавала, что поступает мерзко и аморально, но остановиться не могла.

Выскользнув из кабинета, Эльза по черной лестнице поднялась на второй этаж. Никем не замеченная, она постучала в его дверь. Виктор, судя по всему, не спал и отозвался сразу.

– Это я! – прошептала Эльза.

Он быстро впустил ее и закрыл дверь. Только затем зажег свет. На нем были форменные военные галифе и нижняя рубашка. Ноги – босые.

– Что случилось? – спросил он встревоженно.

– Ничего, – ответила Эльза, присаживаясь на разобранную койку. – Ты говорил об особом методе сбора сведений.

– Я просил забыть!

– Ну почему? – не согласилась Эльза. – Всякое бывает. Надо попробовать, получится ли у меня. С тобой.

– Эльза! – Он присел на корточки. Теперь их лица оказались на одном уровне. – Что тебе вздумалось?

– Захотелось и вздумалось, – сказала она, распуская поясок халата. – Имею право. Я теперь вдова.

– Эльза! – Он перехватил ее руки. – У меня в Москве жена. Я ее очень люблю!

– Да?! – Она почувствовала, как глаза набухли горячими слезами. Он обманывал. Такого не могло быть! Это неправда! Он не смеет любить другую! Она так долго его ждала!

– Скажи лучше, что брезгуешь! – всхлипнула Эльза. – Решил подкладывать меня под немцев, самому прикоснуться противно!

– Да я ноги целовать тебе буду! – сказал он, заглядывая ей в глаза.

– Целуй! – Она распахнула полы халата.

Он чмокнул ее коленку, затем вторую. Это было чертовски приятно. Он улыбнулся и с чувством исполненного долга посмотрел снизу вверх.

– Что остановился? – спросила Эльза сердито. – Начал целовать, так продолжай!

Он вздохнул и подхватил ее под коленки. Эльза тихо ойкнула, падая на спину. Она ожидала, что он навалится на нее, но этого не произошло. Голова Виктора вдруг оказалась там, где не полагалось, Эльза испуганно ощутила горячее дыхание внизу живота. Хотела сказать, что пошутила, там ее целовать вовсе не обязательно, она совсем другое имела ввиду. Не успела. Снизу побежала и затопила тело волна блаженства. Это было непередаваемо хорошо, никогда ранее она не испытывала ничего подобного. За первой волной пришла вторая, затем третья… Волны накатывались одна за другой, заполняя неизъяснимой радостью каждую клеточку тела.

– Еще! – просила она, задыхаясь. – Пожалуйста! Умоляю!..

Он подчинился. Судороги сотрясали тело Эльзы, оно вышло из ее подчинения и металось по койке в такт собственным желаниям. Когда самая последняя и самая сильная волна блаженства выгнула тело, Эльза закричала: протяжно и хрипло. В тот же миг сверху возникло его лицо, влажные губы прервали крик. Она ощутила, как их тела сливаются в одно, это оказалось не менее приятно, чем минутой ранее…

Глава 9

Сказать, что Крайнев поутру себя ругал, означало ничего не сказать. Он себя истязал. Морально. Одним махом он нарушил строгие инструкции, выданные Москвой: современной и сорок третьего года. Вместо того чтобы, как предписывалось, постепенно войти к Эльзе в доверие, узнать о ее настрое и взглядах, и только потом, верно оценив ситуацию, отдать письмо брата, он сделал это сразу. Ну и что? Дамочка грохнулась в обморок, и хорошо, что быстро очнулась. Не подхвати он ее, могла расшибиться, закричать, набежали бы люди. После чего Крайневу пришлось бы давать показания в СД. Нормальный человек сразу сделал бы вывод, но Виктор продолжил сеанс кретинизма. Рассказал Эльзе куда больше, чем следовало. Вспомнил пожелание Судоплатова прощупать дамочку на предмет особого метода сбора информации. Прощупал…

От осознания того факта, что он теперь изменщик коварный, Крайневу хотелось выть и стегать себя бичом, подобно кающемуся монаху-флагелланту. Причем стегать по строго определенному месту – тому, которым грешил. Будь в комнате бич, Крайнев этим бы занялся, но бича не было. Приходилось вставать и продолжать так криво начатое дело. Виктор побрился, умылся и застегивал мундир, когда в дверь постучали. Это была Эльза.

– Вот! – Она протянула ему толстую тетрадь. – Донесение.

Крайнев молча пролистал. Тетрадь на две трети была исписана аккуратным почерком. Ночью он выставил Эльзу за дверь, сославшись на узкую гостиничную койку, где двоим спать – только мучиться. На самом деле ему было стыдно. Эльза ушла с великой неохотой, перед расставанием Крайнев не забыл напомнить ей, что интересует Москву.

– Ты писала всю ночь? – спросил он.

– Не спалось! – отмахнулась она.

Крайнев посмотрел на нее внимательно. Глаза Эльзы покраснели, под ними появились мешки.

– Эльза Теодоровна! – сказал он укоризненно.

– Вчера ты звал меня иначе! – обиделась она.

– Эльза, Элечка! – повторил как можно мягче.

– Так-то лучше! – Она прислонилась к нему.

– Нельзя так делать! – сказал Крайнев, машинально поглаживая ее плечики. – Это опасно.

– Почему?

– Тебя могли застать за написанием.

– Ночью?

– Тетрадь могла попасть на глаза постороннему.

– Я не выпускала ее из рук!

– Все равно…

– Ты что, недоволен? – Она отстранилась. – Я так старалась!

– Жалко тебя! – признался Крайнев. – Выглядишь неважно.

– Так бы и сказал! – фыркнула Эльза. – Поправим. За полтора года у меня не было ни одного выходного дня, сегодня я решила его взять. Проведем день вместе. У меня есть дом, который пустует, я сдам его в аренду немецкому интендантуррату. Так многие поступают. В гостинице жить дорого, к тому же офицерам не нравятся ограничения насчет женщин. Мой офицер сейчас позавтракает, после чего отправится смотреть дом. Вот ключ. Я приеду чуть позже – дела, но приеду обязательно: надо показать квартиранту дом, объяснить, чем и как в нем пользоваться, договориться об арендной плате. Куда ехать, Саша знает. Отвезет и вернется за мной…

– Саша? – удивился Крайнев. – Ты познакомилась с Седых?

– Еще в первый ваш приезд. Я поблагодарила его за колку дров, он ответил, что такая красивая женщина могла сделать это иначе. Он объяснил как.

– И? – напрягся Крайнев.

– Получил по морде. После чего извинился, но стал жаловаться, что ночью одному холодно.

– А ты?

– Велела отнести ему шнапса. Дров-то наколол.

Крайнев захохотал. Эльза глянула на него с подозрением, но тоже улыбнулась.

– Побегу! – сказала она. – Надо проинструктировать помощника, собрать кое-что. Иди завтракать, не тяни!

…Крайнев не успел распаковать чемодан, как приехала Эльза. Поставив у порога тяжелую корзину, она бросилась ему на шею. Крайнев засмущался: Седых вошел следом. Подмигнул и показал большой палец.

В спальне Эльза сразу начала зевать и тереть кулачком глаза. Крайнев велел ей ложиться. Она стала возражать, тогда он сам раздел ее и засунул под одеяло. Она потребовала, чтоб он лег рядом и тоже отдохнул. Когда Эльза уснула, Крайнев осторожно поднялся и стал читать донесение. Оно его потрясло. Предполагалось, что Эльза многое знает, но чтоб столько! В тетрадке с немецкой скрупулезностью были перечислены воинские части, дислоцированные в N и его окрестностях, их номера, точное месторасположение, принадлежность родам войск, примерный численный состав, вооружение, фамилии и звания командиров… Затем следовали адреса и численный состав оккупационных учреждений в N, организация их работы, фамилии руководителей, их личные характеристики… Фамилии, адреса и характеристики немецких пособников… Читая эти страницы, Крайнев представлял, кого заинтересует последняя информация. Вслед наступающим частям Красной Армии движутся особые группы НКВД. В городе идут бои, но люди в форме НКВД уже врываются в дома, где живут предатели (пригодятся адреса!), вяжут, арестовывают, увозят… Пусть! Не жалко. Крайнев с уважением поглядел на спящую Эльзу. Впервые за сегодняшний день подумал, что вчерашнюю ласку она отработала. Сторицей. Такого агента надо холить и лелеять, чутко выполнять его капризы и пожелания. Если это будет стоить ему душевных мук, пусть! Это его муки. Эльзе о них знать незачем.

Прочитав донесение еще раз, Крайнев обнаружил в нем пробелы. О чем-то Эльза умолчала, что-то пропустила. Крайнев сел составлять вопросник. Писать пришлось карандашом на бумаге, от такого он давно отвык, поэтому провозился долго. После чего отправился готовить обед. Продуктов в корзине Эльзы было в избытке, но они требовали приложения умелых рук. Седых с утра был отряжен на заготовку дров, поэтому Крайнев хлопотал один. Пришлось растопить плиту, варить овощи и мясо в допотопной кастрюле, потом чистить картошку. Времени ушло вагон. Шел второй час дня, когда в кухне появилась Эльза. Позевывая, она заглянула в кастрюлю, попробовала и удивленно причмокнула:

– Ты умеешь готовить?

– Я все-таки интендант! – сказал Крайнев гордо. – Хоть и русский.

– Рассказывай! – не поверила Эльза и отправилась звать Седых.

Они пообедали, выпили вина. Седых пить «компот» отказался, заявив, что настоящие мужчины предпочитают другой напиток. Сотрапезники сделали вид, что намек не поняли. Огорченный Седых отправился отдыхать в выделенную ему комнату, а Виктор с Эльзой пошли к себе. Крайнев предполагал заняться составлением донесения, но Эльза сказала, что это подождет. Виктору вновь пришлось ее раздеть (Эльзе в прошлый раз очень понравилось), после чего самому лезть под одеяло. Эльза, обняв его, тихо спросила, куда женщина должна целовать мужчину, чтоб ему было так же хорошо, как ей вчера. Крайнев начал убеждать, что целовать вовсе не обязательно, ему и без того просто чудесно. Эльза велела перестать мямлить и отвечать правдиво. Крайнев ответил. Эльза пожелала проверить информацию. Крайневу пришлось руководить процессом, в ходе которого неопытность женщины была в полной мере компенсирована ее старанием. Но и после того, как Крайнев удовлетворенно стих, Эльза не угомонилась. Таинственным шепотом спросила, правда ли, что то, чем они только что занимались, называется «французский поцелуй»? Крайнев сказал, что это хотя и называется французским словом, но вовсе не «поцелуй». Настоящий французский поцелуй отличается от обычного всего лишь большей глубиной и чувственностью. Эльза попросила показать. Поцелуй ей понравился, и она, лежа на Крайневе, стала оттачивать технику. Кончилось тем, что они поменялись местами, а потом делали это несколько раз уже в ходе самого процесса. Введение в Камасутру продолжалось долго. К вечеру Крайнев чувствовал себя так, будто разгрузил вагон дров, но, стиснув зубы, терпел. На столе лежало недописанное донесение, агент в случае неправильного поведения резидента мог закапризничать и отказаться отвечать на вопросы.

После ужина донесение было, наконец, закончено. Виктор сказал, что утром отвезет его в бригаду. Его не будет в N два-три дня. В ответ услышал, что если уедет так надолго, то может не возвращаться. Крайнев стал убеждать, мотивируя необходимость отъезда насущной необходимостью. На что Эльза заявила, что донесение вполне по силам отвезти одному Седых, благо не слишком тяжелое. Крайнев отправлять Сашу с такой опасной ношей опасался. Хотя документы у Седых в порядке, путешествующий в одиночку Hiwi вызывает подозрения, любой патруль фельджандармерии остановит, обыщет… Другое дело – офицер в бричке. Договорились, что Виктор все же поедет, но вернется к вечеру. До комендантского часа, уточнила Эльза. Хотя у нее есть ночной пропуск, но разгуливать по N в темное время ей не улыбается. Ждать его в доме день напролет не позволяют дела. Она не спящая царевна…

Договор был скреплен французским поцелуем, после чего обе высокие стороны отправились спать. В прямом смысле этого слова – устали оба. Крайнев проснулся ни свет ни заря, они с Седых наскоро перекусили и отправились в путь. Эльзы в доме не было – ушла затемно. К полудню разведчики были на «маяке» – том самом хуторе. Виктор передал связному донесение, строго-настрого наказав погибнуть, но не допустить попадания бумаг в руки врага. Связной отнесся к его словам серьезно. Достал противотанковую гранату, обернул вокруг нее тетрадь, пообещав в случае опасности взорвать ее вместе с собой. Седых запряг в бричку давешнюю кобылку, и та до сумерек привезла их в N. Эльза ждала. С ходу бросилась Крайневу на шею и, забыв уроки французского, стала покрывать его лицо самыми обычными, но не менее горячими поцелуями.

– Я так скучала! – сказала, угомонившись. – Целый день!

– Эля, – сказал Крайнев, гладя ее волосы. – Идет война. Рано или поздно мне придется уехать.

– Знаю, знаю! – прервала она. – Но пусть не сейчас! Я только-только тебя нашла! Понимаешь, шесть лет! Одна-одиношенька! Не с кем поговорить, некому пожаловаться, поплакаться, наконец. Ты не должен меня упрекать!

Крайнев согласился, и они отправились ужинать. Седых, за то что доставил господина интендантуррата вовремя, получил бутылку шнапса. Саша поворчал, дескать, немецкий картофельный самогон в подметки не годится русской водке, но по лицу было видно – доволен. После ужина все разошлись по комнатам. В этот раз Камасутры не было. Виктор с Эльзой ласкали друг друга, как умели и как им хотелось. После чего Эльза стала рассказывать. Как жила до 1937 года и как после. Про отца, брата, Пеккера и гостиницу «Советская». Рассказывала долго, иногда плакала. Крайнев гладил ее по голове и осушал слезы губами. Эльза уснула на его плече, а Виктор долго лежал с открытыми глазами. Произошло то, чего он так опасался. Агент Эльза перестала существовать, превратившись просто в Элю. Женщину, достойную любви и уважения, наивно и трогательно избравшую его опорой в жизни. Обмануть ее нельзя. Эльзу сможет защитить только он. Если она погибнет, в Москве огорчатся, но только из-за утраты полезного источника. Сейчас не до сантиментов. Ежедневно на фронтах гибнут десятки тысяч людей, чем Эльза лучше? Кому дело до судьбы юной женщины, можно сказать, девочки, так трогательно прижавшейся к его плечу? Эту судьбу ломала одна власть, затем другая, обеим было плевать на чувства и переживания Эльзы. Неудивительно, что она потянулась к первому, кто выказал сочувствие, без оглядки вручив в его руки свою жизнь. Крайнев погладил спящую Эльзу по щеке и тихонечко поцеловал. Она вздохнула и крепче прижалась к нему…

Последующие пять дней Крайнев бездельничал. Донесение улетело в Москву, следовало дождаться одобрения и новых указаний. Чтоб не засвечивать «маяк» чрезмерно частыми посещениями, он заранее условился: ответ с Большой земли доставит хозяин хутора. Документы у того настоящие, время от времени хуторянин возил в N продукты на продажу – обычное дело. Валяясь на койке, Виктор вспоминал старые фильмы про разведчиков, герои которых ни за что не позволили бы себе производственного простоя. Взяли бы пистолет и вышли на большую дорогу, то есть ночную улицу. Отлавливать пьяных гитлеровцев, стрелять их, топить, душить и производить прочие действия по сокращению численности врага. Наплевав при этом на риск сократиться самому. Большего идиотизма придумать трудно. Долгое время готовиться к внедрению в ряды врага, осуществить легализацию и провалиться из-за пьяного денщика? Подготовка разведчика дорого стоит, но отдача может быть многократной. Не погибни в N группа диверсантов, она навела бы на город эскадрилью-другую Ил-4. Тяжелые бомбардировщики в полчаса уничтожили бы немцев больше, чем пять партизанских бригад в открытом бою. Дальняя бомбардировочная авиация находится в прямом подчинении Сталина, поэтому великолепно оснащена. Руководит ею маршал Голованов, замечательный летчик, организатор и стратег. Карта N в Москве имеется, адреса целей известны. У Голованова лучшие в ВВС экипажи. Огромный опыт, слетанность, филигранное мастерство, передовые тактические приемы… Десяткам немецких офицеров в N можно писать завещания. После налета Крайневу в N работы не будет, его наверняка отзовут в бригаду. Эльза? Взять с собой? В бригаде пользы от нее никакой, Саломатин лишних людей не держит, придется отправить в Москву. Там, скорее всего, пошлют на фронт, военным переводчиком. Дальнейшее известно. Повезет – попадется нормальный командир, закончит войну без проблем. А если нет? Красивая женщина среди толпы офицеров, озверевших от долгого мужского поста… Начнут вербовать в походные жены, при отказе – угрожать расправой. Сколько таких дел прошло через трибуналы в войну! Приговоры выносились мягкие, как правило, понижение в должности и звании. В худшем случае – штрафной батальон. А девчонки вешались, стрелялись, резали вены…

Занятие себе Крайнев все же придумал. Следовало детально изучить N. У него бричка, может немецкий офицер-отпускник покататься по городу и окрестностям, познакомиться с достопримечательностями, а заодно – и с расположением немецких учреждений, патрулей на дорогах, путями проникновения в город и отходом из него? Идея была правильной, остановка случилась за гидом. Стать им вызвалась Эльза.

– Скомпрометирую тебя! – возразил Крайнев.

– Наоборот! – засмеялась Эльза. – Я так долго обходилась без покровителя, что подпала под подозрение. А тут наконец дамочка закрутила любовь с немцем! Как ей и положено! Пусть завидуют!

Назавтра они отправились на экскурсию. Катались по улицам, заходили в магазины и рестораны, Эльза, нарядная, веселая, здоровалась со знакомыми и махала им ручкой. Крайнев ловил завистливые взгляды немцев и ненавидящие – русских. На следующий день был пикник – по чистой случайности ввиду немецкой воинской части, двор которой был утыкан высокими антеннами. Виктор успел хорошо их рассмотреть и сделать выводы, прежде чем появился патруль во главе с молоденьким лейтенантом. Смущаясь, лейтенант попросил покинуть месторасположение секретного объекта. Крайнев заверил, что немедленно подчинится, и угостил офицера бокалом вина. Эльза вручила солдатам по бутерброду с толстенным ломтем сала. Лейтенант осушил бокал, поцеловал ручку фрау и долго смотрел вслед бричке, уносившей прочь белокурое создание с глазами ангела.

Ангелу пришлось вернуться на работу, гостиница требовала постоянного присмотра. Теперь Эльза могла проводить с любимым лишь несколько часов днем, когда дел было мало. К вечеру она возвращалась в гостиницу, где оставалась допоздна. Тем не менее ночевать в кабинете она перестала, каждый раз бежала домой. Нередко Крайнев уже спал, Эльза раздевалась и ныряла к нему под бочок. Вставала она засветло. Крайнев просыпался, только вмятина на соседней подушке да запах ее духов свидетельствовали, что ночь он провел не один. Это было неразумно: немецкие патрули могли по дурости выстрелить в ночного прохожего, да и грабители в N водились. Виктор сказал о этом Эльзе.

– Ничего ты не понимаешь! – отмахнулась она. – Я целый день вижу эти фашистские рожи, потом бегу домой, где ты. Лягу рядышком, обниму… Мне даже не надо, чтоб ты меня целовал, достаточно прижаться к тебе, чувствовать твое тепло и дыхание…

Слушая это, Крайнев мрачнел. Он больше не пытался заговаривать о жене, оставшейся в Москве. Его отношения с Эльзой все менее походили на адюльтер, в котором обе стороны прекрасно знают, чего хотят. Эльза влюбилась всерьез. Так, как это принято у женщин того времени: на всю жизнь. Покойная Соня так и не вышла замуж, хотя наверняка предлагали. Такой красавице не могли не предложить. Соня не захотела. Перед смертью призналась, что любила только его. Он что, отправился в прошлое, чтобы ломать женщинам жизнь?

Однажды перед домом Эльзы остановилась телега, и бородатый мужик спросил у вышедшего к нему Крайнева, не желает ли господин офицер купить свежих яиц. Господин офицер пожелал, и крестьянин заехал во двор. Там он вручил услужливому денщику корзинку с отборными куриными яйцами, получив взамен от офицера несколько серых банкнот с большой цифрой «2». В ходе этой операции крестьянин ненароком сунул в руки покупателя свернутый тугим пакетиком листок, офицер рассеянно положил бумажку в карман и пошел в дом. Гигант-денщик вместе с крестьянином выпрягли из телеги заморенного коня, вместо него завели в оглобли застоявшуюся кобылку, после чего крестьянин уехал.

В доме Крайнев развернул листок, увидел столбцы цифр и засел за расшифровку. Это не заняло много времени. При своей абсолютной памяти Виктор держал код в голове, поэтому не тратил время на вспомогательные средства, сразу писал текст на бумаге. Сообщение из Москвы его потрясло. Он перечитал его несколько раз, разыскивая в словах потаенный смысл, но потаенного не было.

«Петрову.

Полученная от вас информация принята к сведению. Передайте агенту благодарность. Попросите его раздобыть фотографии, пригодные для идентификации упомянутых в донесении лиц. Вам надлежит остаться в N на длительный срок. Командование заинтересовано в получении на постоянной основе сведений о работе местного железнодорожного узла. Необходимо выяснить количество проходящих через узел военных эшелонов, груз, направление движения, время прибытия в пункт назначения. Сообщите, когда наладите канал поступления информации, после чего в ваше распоряжение будет направлен радист для организации оперативной связи с центром.

Судоплатов».

Крайнев вспомнил культовый фильм «Семнадцать мгновений весны», эпизод, когда Штирлиц ругается, получив задание из Москвы. У авторов фильма был знающий консультант. Он что, будет сидеть на станции, подсчитывая эшелоны? Или развязно подойдет к поездной бригаде: «Чё везем, ребята! Никак танки? Миночку магнитную не захватите?» Можно отправить на станцию Эльзу, да и Седых дрова в доме переколол. Кого первого СД загребет? И как скоро? Денек посидеть дадут? Виселицу в центре N освободили, три свежих придурка на ней будут хорошо смотреться…

Занятый такими мыслями, Крайнев не заметил, как пришла Эльза. Она молча вытащила из его руки листок с текстом, прочла, после чего повела себя странно. Бухнулась на колени перед иконой Божьей Матери, висевшей в углу, и стала класть поклоны. Изумленный Крайнев молча наблюдал. Закончив молиться, Эльза вернулась к нему, села на колени и прошептала на ушко:

– Богородица услышала мои молитвы! Я просила ее оставить тебя со мной – и вот! – Она вернула ему листок.

Виктор в ответ только вздохнул.

– Ты не рад?

– Не знаю, как это сделать. Формально я в отпуске, но он заканчивается. Продление невозможно, никто не поверит. Война.

– Переведись в N служить, – сказала Эльза, приглаживая его растрепавшиеся волосы. – Здесь интендантов полно. Одним больше, одним меньше…

– Легко сказать!

– А ты поговори с Бюхнером! – посоветовала Эльза. – Он многое может. И деньги любит! – Эльза вспорхнула с его колен и побежала к комоду.

– Ты куда?

– Тебе нужны фотографии!

Эльза притащила альбом и сунула в руки Крайневу. Пока он листал, Эльза, пристроившись рядом, давала пояснения. Фотографий было много. Группы людей, мужчины и женщины, в немецкой форме и штатском, смотрели в объектив и улыбались. Превалировал один сюжет: вход в оккупационное учреждение (вывеска видна и хорошо читается), возле него выстроились люди.

– Как будто специально компромат готовили, – сказал Крайнев.

– В сорок первом немцы думали, что пришли навсегда, – пояснила Эльза. – Любили фотографироваться.

– Откуда это у тебя?

– Дарили знакомые. Немцы и наши. Фотографии забывали постояльцы гостиницы. Я не выбрасывала – вдруг вспомнят?

– Тебе надо памятник поставить, что сохранила!

– Лучше поцелуй! – сказала Эльза. – Тебе ведь наказали поблагодарить.

Поцелуем, понятное дело, не обошлось. Крайнев на руках отнес Эльзу в постель, раздел, после чего словами, руками и всем, чем располагал, долго выказывал агенту благодарность командования. Агент принимала ее с искренней теплотой. После чего в свою очередь благодарила командование за высокую оценку. Процедура награждения затянулась, но по обоюдному согласию. После обеда Крайнев усадил Эльзу за стол. Безжалостно выдирая очередное фото из альбома, он метил его и тонким перышком (у Эльзы нашлось) писал номера над головой каждого из запечатленных на снимке лиц. Эльза на листок бумаги заносила фамилии, имена пронумерованных. Работали они споро, отвлекаясь на короткое время, чтобы поцеловать партнера (Эльза) или выразить ему свое восхищение (Виктор). Обычно поцелуй следовал за восхищением, но иногда опережал.

Вечером Крайнев появился в ресторане гостиницы. Бюхнер сидел за столиком и вежливо разрешил интендантуррату Зонненфельду составить компанию.

– Вас можно поздравить? – спросил Бюхнер, отхлебывая коньяк. – Взяли неприступную крепость? Весь N только и говорит!

– Я ведь обещал! – сказал Крайнев напыщенно.

– Вы приобрели могущественного врага в лице фон Лютцова.

– Как мне стало известно, абвер не имеет виды на фрау Полякову.

– Хватает других! – не согласился Бюхнер. – Полякова слишком красива. Я б на вашем месте поостерегся.

«Поздно пить боржоми, если почки отвалились!» – хотел сказать Крайнев, но по вполне объяснимым причинам ограничился только первым словом.

– В любом случае вы скоро вернетесь в свою дивизию, и сердце Поляковой станет свободно. Желающие занять опустевшее место найдутся.

– Эту проблему я хотел обсудить с вами, – сказал Крайнев и перешел к изложению вопроса.

– Перевести офицера с фронта в тыл! – Бюхнер покачал головой. – Это было реально в сорок первом, когда вермахт стоял под Москвой и все считали дни до окончания кампании. Сейчас практически невозможно.

– В мире нет ничего невозможного! – возразил Крайнев.

– Потребуется согласие командования вашей дивизии.

– Это я беру на себя.

Бюхнер вопросительно посмотрел на него. Крайнев кивком подтвердил сказанное.

– У вас хорошие связи! – оценил Бюхнер.

– Думаю, ваши не менее значительны.

– Мне нужен опытный интендант, – сказал Бюхнер, – но есть ряд обстоятельств. Вы говорите по-русски?

– Я родился в Риге и до шестнадцати лет жил там. Учил русский в школе, – соврал Крайнев.

– Скажите что-нибудь по-русски.

– Интендантуррат Зонненфельд и его возлюбленная будут чрезвычайно признательны господину Бюхнеру за оказанную помощь, – четко выговорил Крайнев.

– Не все понял, но смысл уловил, – улыбнулся Бюхнер. – Договорились! Пять тысяч марок! Прямо сейчас.

– Я привезу их вместе с бумагой о моем переводе.

– Не выйдет! – покачал головой Бюхнер. – Нужно подавать информацию о закрытии вакансии немедленно. Я должен быть уверен…

«Гнида! – мысленно выругался Крайнев. – Вымогатель! Приеду я с нужной бумагой или нет, а деньги останутся. Наглый рэкет. Чтоб тебя!..» – Крайнев мысленно пересчитал оставшиеся у него в бумажнике деньги, которыми его снабдил Ильин. Пять тысяч не получалось. Даже две…

Он извинился перед Бюхнером и пошел разыскивать Эльзу. Нашел ее в кабинете. При виде насупленного Крайнева лицо Эльзы вытянулось. Крайнев сообщил причину, Эльза заулыбалась. Открыла сейф и отсчитала требуемую сумму. Остаток бросила обратно.

– Элька! – Крайнев прижал руку к груди. – Честное слово… Сообщу в Москву и следующим самолетом…

– Лучше б поцеловал! – прервала она.

Крайнев не заставил себя долго упрашивать. Свои чувства он выразил настолько бурно, что Эльзе затем пришлось оправлять платье, прическу и заново красить губы. Да и Крайнев вернулся в ресторан несколько растрепанный.

Бюхнер ждал. Тщательно пересчитав деньги, он сунул их в карман и улыбнулся:

– Я не сомневался, что вы найдете нужную сумму. Счастливчик! Хорошо быть молодым и красивым! Приходите завтра! Ознакомитесь с кругом обязанностей, местом службы, пообщаетесь с людьми. Я держу слово!..

Назавтра Крайнев побывал у Бюхнера, а следующим утром уехал в бригаду. В этот раз Эльза отпустила его без возражений.

– Возвращайся скорей! – попросила на прощание.

– Как только, так сразу! – пообещал Крайнев и с запечатленным на устах поцелуем покинул N. Вечером он докладывал Саломатину и Ильину о проделанной работе. Слушали его, не перебивая.

– Колись, как охмурил дамочку! – спросил Ильин, когда Крайнев закончил.

Виктор смутился.

– Да, ладно, Седых все рассказал! – Ильин толкнул его в бок. – Орел! Так и надо!

– Не по инструкции.

– Инструкции в штабах пишут, чтоб задницы свои прикрыть. Если что, мы не виноваты, резидент действовал не по писаному. Этих сочинителей бы к немцам! Ты правильно оценил обстановку и принял верное решение. Есть результат. Мы тут охренели, – Ильин употребил другое слово, – когда через день после твоего отъезда получили донесение. И какое! Поэма! Поначалу так и подумали – сочинение на вольную тему. Я даже в Москву отправлять не стал, пока не проверил, что мог, по своим каналам. Виктор, ты герой! Я б тебе сам Звезду привинтил!

– Это Эльза герой! – возразил Крайнев. – Я-то при чем?

– Ты даешь! По чьему заданию она это писала?

– Мне перед ней до сих пор неудобно, – вздохнул Виктор. – Совратил, использовал.

– Это почему неудобно? – возмутился Ильин. – Чем таким важным она до тебя занималась? Кормила немцев вкусно, постельки им стелила, может, и в постельках тех согревала?

Крайнев сделал протестующий жест. Ильин только разъярился.

– Сейчас, когда немцев за Днепр выбросили, многие по-другому запели. Что она за два года для Родины сделала? Фашиста отравила или хотя бы пистолет у него украла? А-а, за жизнь боялась? В N до сорок второго года подполье действовало. Комсомольцы, вчерашние школьники. Мальчики, девочки… Листовки по стенам клеили, оружие на полях боев искали, в немцев стреляли… Конспирации никакой, потому проваливались быстро. Но хоть показали гадам, что не все задницы им лижут! Что ж твоя Эльза не присоединилась? Что плохого ты для немки своей сделал? Из говна вытащил? Что б с ней было после войны, знаешь? Активное сотрудничество с оккупантами, да еще ближайшие родственники осуждены по пятьдесят восьмой. Двадцать пять лет лагерей в лучшем случае! Ты ж ее спас, звание советского человека вернул! Ручки тебе должна целовать, паскуда! Ноги мыть и воду ту пить! А он «неудобно»… Видеть не могу эти сопли!

Ильин убежал, хлопнув дверью, Крайнев с Саломатиным вышли на свежий воздух – прочистить легкие после прокуренной избы.

– Насте не вздумай рассказать! – сказал Саломатин. – С тебя станется. Себя не успокоишь, а ей огорчение. Ты ж не для распутства с немкой закрутил, для дела.

– Совесть грызет! – признался Крайнев.

– Терпи!

– Ты бы смог? – сердито спросил Виктор. – Вот так?

– Даже не сомневайся! Смог бы, и Таня моя на это благословила бы. Ты осознаешь, сколько жизней твое донесение спасло? Четверо уже погибли, а людей в N посылали бы снова и снова, потому что этот город нам во! – Саломатин черкнул ладонью по горлу. – Кость в горле! Осиное гнездо! Что там осы фашистские замышляют, никому не ведомо, а ты в самое нутро проник. Если получится, тысячи людей живы останутся; те, которых немцы, что через N сегодня едут, на фронтах положат. Чтоб ты имел понятие: бригаде запретили активные военные действия. Задача: охранять занятую территорию, обеспечивая воздушную связь с Москвой. Понял? Все как один на тебя работаем! Москве сведения нужны. Поэтому корми свою немочку с ложечки, целуй-милуй, к сердцу прижимай, спинку в бане три, но за N зубами держись! Иначе бойцы мои, которых сотни в земле лежат, встанут и в глаза тебе плюнут! И я – первый! Никто тебя сюда не звал, но раз пришел – живи по нашим законам! Воюй, как Родина велит! А стыд свой зажми в кулак или засунь куда подальше. Сломаем немцам хребет, тогда и будем стыдиться…

Глава 10

Трудно было ожидать, что в Москве сорок третьего года Крайневу сделают необходимую бумагу для Бюхнера (Ильин так и сказал), поэтому Крайнев переместился в свое время и попросил документ у Гаркавина.

– Сделать не вопрос, – сказал Гаркавин. – Поднимем архив, найдем образцы подписи командира дивизии Зонненфельда, образцы штампов, печатей. Меня волнует другое. Лезете в осиное гнездо без должной сноровки. Николая Кузнецова несколько лет готовили.

– Из-за чего проваливаются разведчики? – спросил Крайнев. – Помните? В войну и после? Насколько я знаю, их предавали свои. Кто я на самом деле, в N знают только Седых и Эльза. Сомневаюсь, чтоб у них возникло желание предать. Кузнецова не предали, он и не провалился! Погиб от рук бандеровцев, случайно. А ведь он не только собирал сведения, но и стрелял в важных немцев.

– Ладно! – согласился Гаркавин. – Только я вас умоляю: ни в кого не стреляйте! Кузнецова группа страховала…

Изготовление документа заняло несколько дней – понадобилась кропотливая работа в архивах. Крайнев проводил эти дни с Настей. Федор держал слово, график жены упорядочился. Домашними делами занимался Виктор – времени было навалом, по приходу Насти они ужинали и строили планы на вечер. Провинившийся перед женой Крайнев делал все, чтоб вину загладить: водил Настю в магазины, театры, музеи… Как-то, гуляя по Москве, они забрели на выставку современной живописи и долго ходили по залам, рассматривая картины. Насте захотелось посетить дамскую комнату, она отлучилась, а Крайнев продолжил осмотр. Внезапно он увидел себя. Это был портрет командира первых лет войны. Петлицы вместо погон, три лейтенантских «кубаря», трехлинейка с примкнутым штыком в руках. Лейтенант смотрел не на зрителя, а чуть в сторону, и взгляд его был суров. Он видел врага и вот-вот должен был скомандовать: «В атаку!» Это был Крайнев: его лицо, глаза, твердо сжатый рот и русая прядь, выбивавшаяся из-под пилотки. Крайнев подошел ближе и рассмотрел подпись художника: «О. Казакова». Все стало ясно.

– Нравится? – раздалось за спиной.

Крайнев оглянулся. Это была Ольга. В воздушной блузке, обтягивающих брючках, она смотрела на него и улыбалась.

– Здравствуйте! – сказал Крайнев.

– Здравствуй! – отозвалась Ольга. – Рада, что пришел. Брожу по залу, смотрю, как люди реагируют, вдруг вижу – кто-то у портрета замер. Подошла ближе – ты!

– Замечательный портрет!

– Не подлизывайся! – отмахнулась Ольга. – Как дела?

– Хорошо.

– Слышала, женился?

– Верно.

– Где жена?

Крайнев обернулся. Настя появилась в конце зала. Она шла к нему стремительной походкой, легкое платье под напором встречного воздуха обрисовывало ее точеную фигурку. Крайнев невольно улыбнулся, Настя, увидев, заулыбалась в ответ.

– Она? – тихо спросила Ольга.

Крайнев, не оборачиваясь, кивнул. Настя подошла ближе и вдруг заметила портрет. Подбежала, некоторое время разглядывала, затем вопросительно глянула на мужа.

– Это Ольга, – сказал Крайнев, делая шаг в сторону. – Моя знакомая, художник. Она писала.

Настя назвала свое имя. Ольга шагнула к ней.

– Не подумайте ничего плохого, всего лишь один сеанс. После которого я вашего мужа выгнала.

– Почему? – спросила Настя.

– Пыталась его соблазнить, а он не поддался. Я обиделась.

Настя засмеялась.

– Между прочим, чистая правда. Он подтвердит!

– Будет вам! – Виктор покраснел.

– Пусть жена знает. Не то станет гадать, случайно ли мы встретились, о чем говорили в ее отсутствие. Все в порядке, Настя, встретились мы случайно, а муж любит вас так, что больно смотреть. Выпьем шампанского!

Крайнев начал отнекиваться, но Ольга, не слушая возражений, затащила их в кафе. Они выпили по бокалу, поболтали. Крайнев чувствовал себя скованно, а вот Настя с Ольгой нашли общий язык. Виктору это не нравилось, он сидел мрачный и явно сердился. Ольга, наконец, обратила на это внимание.

– Как вы, Настя, терпите этого хмурого типа? – спросила она. – Прогоните!

– Ни за что! – сказала Настя.

– Почему?

– Прогоню, а кто-то подберет.

– Он не из тех, кого подбирают, – сказала Ольга. – Можете мне поверить. В руки не дается.

– Что взъелись? – сказал Крайнев миролюбиво. – Давайте лучше о картине. Мне понравилась. Не потому, что с меня писано. Дух времени ухвачен.

– Старалась! – сказала Ольга.

– Что вас на войну потянуло? Отец рассказал?

– Что он должен был рассказать? – удивилась Ольга. – Я его в последнее время почти не вижу, ночует в своем банке. Кризис… После того как дедушку перезахоронили, на меня накатило. Захотелось увидеть лица тех, кто воевал. Поначалу думала написать дедушку, но не смогла представить его лицо. А тут набросок завалялся… Кстати! – Ольга повернулась к Насте. – Хочу продолжить и написать портрет фронтовой медсестры. Никак не удается модель найти. Почему-то кажется, что у вас облик девушки сороковых годов.

Настя украдкой посмотрела на мужа. Крайнев изобразил лицом недоумение.

– Согласны позировать? – спросила Ольга.

– Я работаю, – сказала Настя.

– По выходным!

– Я и в выходные работаю.

Ольга удивленно посмотрела на Крайнева.

– Кардиоцентр, – пояснил он. – Скользящий график.

– Так вы медик! – восхитилась Ольга. – Видите, как угадала! Но выходные у вас бывают? Давайте созвонимся! Диктуйте номер телефона, мобильного, если можно…

По дороге к дому Настя сосредоточенно молчала. Заговорила в квартире.

– Как ты с ней познакомился? – спросила.

– Просто. Она зашла в кабинет к отцу, там в это время был я.

– Кто ее отец?

– Владелец банка, Дюжий. Ольга – внучка Брагина, настоящего.

– Она богатая?

– Не то слово. Хотя сейчас, конечно, кризис и деньги не те.

– Она действительно тебя соблазняла?

– Сама слышала.

– Как?

– Угостила коньячком, села рядышком, положила головку на плечо. После чего намекнула прозрачно…

– И ты отказался?

– Настя! – укоризненно сказал Крайнев. – Что тебя разобрало?

– Погоди! – сказала жена. – Хочу знать. Это случилось, когда мы с тобой… – Она смутилась.

– Нет! – сказал Крайнев. – С тобой мы тогда еще совсем ничего. А с Соней уже ничего. В этом промежутке.

– То есть, ты был свободен, но отказал красивой и богатой женщине?

– Получается так.

– Почему?

– Потому! – рассердился Крайнев. – Это нелегко объяснить. Наверное, в глубине души любил тебя.

Настя бросилась ему на шею. Крайнев едва не упал от такого напора.

– Знаешь! – сказала Настя. – Она до сих пор тебя любит.

– Ольга?

– Конечно! Поэтому и сердится. Видимо, хочет забыть, но не может.

– Грустно слышать, – сказал Крайнев. – Чем я вам так дался? Будто медом намазан!

– Точно! – согласилась Настя. – Я влюбилась с первого взгляда. Соня… Сама мне рассказывала. Теперь вот Ольга…

«И Эльза!» – мысленно добавил Крайнев.

– Осталось выяснить, – сказала Настя деловито, – почему ты выбрал именно меня.

– Потому что самая вредная? – предположил Виктор.

– Противный! – Настя стукнула его кулачком в грудь.

– О! – обрадовался Крайнев. – Давно не били. Начинаем экзекуцию! Штаны снимать? – Он расстегнул пояс.

– Бесстыдник! – укорила Настя.

– Таким уродился. Снимать?

Настя покраснела и потянула молнию на платье.

– Хоть бы отвернулся! – сказала смущенно.

– Вот это фигушки! – сказал Крайнев. – Официальный брак. Есть свидетельство и штамп в паспорте. Имеем право…

Перед отправкой в сорок третий Гаркавин вручил Крайневу документ и одну принадлежность обмундирования, предварительно объяснив, для чего она.

– Дон Румата Эсторский, – оценил Виктор. – Только у него – золотой обруч.

– Самое лучшее решение, – пояснил Гаркавин. – У немецких фуражек тулья высокая, достаточно места для цифровой видеокамеры в специальном исполнении. Форма кокарды позволяет без проблем маскировать объектив. Самый естественный жест – снять фуражку, пригладить волосы и снова надеть. В это время нажимаете на кнопку, замаскированную под пуговку ремешка, включаете запись. Повторное нажатие камеру выключает. Не рекомендую сдавать фуражку в гардероб или как-то иначе передавать в чужие руки – она заметно тяжелее обычной. Вызовет подозрение, прощупают, распорют подкладку… Сам прибор немцы использовать не смогут, нет у них компьютеров, но назначение определят. Экономьте батарею. Время автономной работы восемь часов, как раз для заполнения памяти. Главный сюжет: проезды по улицам N, съемка зданий и сооружений, вывесок на них. Городская среда, интерьеры. То, что воспроизвести в наше время очень трудно и необычайно дорого. Лучшее доказательство пребывания в прошлом. Для оперативной работы камера непригодна, просмотреть запись можно лишь здесь. Диктофон использовали?

Крайнев рассказал об Ильине.

– Я б на его месте все равно не поверил! – улыбнулся Гаркавин. – Хотя могу представить впечатление. Диктофон расширит ваши возможности, никто не подумает, что зажигалка записывает речь. Неплохо передать ее Эльзе, красивая женщина не вызывает настороженности. Эльза курит?

– Нет.

– Пусть пробует. Женщина с сигаретой в длинном мундштуке – обычная примета тех лет. Только хорошо обучите, не то по ошибке вместо записи включит воспроизведение…

По прибытии в штабную избу бригады Саломатина Крайнев спрятал фуражку-камеру в чемодан, где хранился интендантский мундир. По приказу Ильина Крайнев появлялся в расположении бригады только в штатском, возил мундир с собой. Хранить его на «маяке» Ильин счел опасным. Крайнев лег спать и проснулся на рассвете. От стрельбы. Быстро оделся и схватил снайперскую винтовку, с которой не расставался в бригаде. Но успел только выйти.

– Оставайся здесь! – велел заскочивший в калитку Ильин. – Ничего страшного. Полицейские, не больше роты, пытались прорваться в деревню с юга. Сейчас мы покажем им кузькину мать, и вы с Седых спокойно уедете.

Виктор вернулся в дом. Стрельба в отдалении не утихала, и Крайнев сердито ходил от стены к стене, досадуя, что не может присоединиться. Разумеется, бежать в цепь неразумно. Одна шальная пуля – и провал всей операции. Однако находиться в отдалении от боя было тягостно. Крайнев подошел к окну. Уже рассвело, но разобрать что-либо путное не получалось – мешал пригорок. Крайнев подумал, вышел во двор и приволок в сени лестницу. Здесь не было сплошного потолка, попасть на чердак не составляло труда. Хозяин использовал чердак для хранения различного сельхозинвентаря, поэтому сделал в обоих фронтонах по окошку. Для света. Появляться наверху с огнем было опасно: соломенная крыша, потолок, утепленный льнотрестой…

Окошко, в которое выглянул Виктор, оказалось чересчур маленьким, Крайнев елозил возле него, пытаясь что-либо высмотреть – не получалось. Досадуя, он перешел к другому фронтону. И обомлел. С северной стороны, по дороге к деревне катила колонна: бронетранспортер «ханомаг» и два армейских грузовика. Виктор мгновенно разгадал немудреный замысел немецкого командира. Рота полицейских связывает бригаду боем, в это время с незащищенной стороны в деревню входит немецкая часть, на скорости проскакивает на южную окраину и бьет в тыл бригаде. В горячке боя немцев не сразу заметят, а когда заслышат в тылу стрельбу, будет поздно. Партизаны не устоят, побегут.

Крайнев присмотрелся. Боевого охранения на северной окраине не наблюдалось: забыли поставить. Мысленно обматерив Саломатина, Крайнев метнулся вниз за СВТ и вернулся к фронтону. Вскинул винтовку к плечу и раздвинул ноги пошире. От избы до колонны было не более полукилометра, дистанция эффективного поражения. Виктор поймал в перекрестие оптического прицела прямоугольник открытого броневого щитка «ханомага». Начинать надо с водителя. Затаил дыхание и спустил курок. Мгновенно переместил прицел левее и выстрелил в соседний смотровой люк. В «ханомаге» командир сидит рядом с водителем… Бронетранспортер дернулся и встал. Попал. Крайнев выстрелил в водителя грузовика, затем, почти не целясь, выпустил несколько пуль в крытый тентом кузов. Последний патрон в магазине, потратил на пулеметчика «ханомага»: тот уже вертел стволом, выискивая цель.

Даже самые дисциплинированные солдаты, попав под огонь, станут отвечать. Пусть противника не видно, но инстинкт велит стрелять. Немцы посыпались из грузовиков, падая на обочины и паля во все стороны. Несколько пуль пробило соломенную крышу, одна пропела над головой Крайнева. Цель достигнута. Такой концерт Саломатин обязательно услышит.

Слетев вниз, Виктор закинул винтовку за спину, схватил чемодан и выбежал на улицу. Она была пустынна. Крайнев бежал вниз, к югу, досадуя на прямую, как натянутая веревка, улицу. Есть же деревни, где главный проезд прихотливо изогнут, а избы прячутся в узких переулках. Здесь как по шнурку… Немцы, как только разберутся, рванут в деревню, отступать не станут. Выстрелить в спину убегающему человеку легко, даже в удовольствие. Подгоняемый такими мыслями, Виктор не бежал – летел по раскисшей от осенних дождей грунтовке, оскальзываясь и разбрасывая в стороны ошметки грязи. Только сейчас он в полной мере оценил тренировки Гаркавина. В учебном центре приходилось бегать с большей нагрузкой и на более длинные дистанции. Только там в спину не стреляли…

Улица пошла под уклон, Крайнев разбрызгал лужу в ложбине и, цепляясь подошвами за скользкий склон, взлетел на пригорок. Внезапно он заметил, что дома кончились. Перед ним было поле, а навстречу бежали люди из бригады.

– Немцы! – выдохнул Крайнев, подлетев к Саломатину. – Бронетранспортер и два грузовика.

– Рота! – оценил полковник. – Сбили боевое охранение?

– Нет там нахрен никакого охранения! Это я стрелял! В водителей…

Саломатин потемнел лицом. Внезапно, ничего не сказав, метнулся к ближнему дому. Осторожно выглянул из-за угла, затем бегом вернулся обратно.

– Прочесывают деревню. Без техники. Это надолго. Отступаем к опушке!

Расстояние до ближнего леса они преодолели бегом. Здесь полковник велел бригаде занять оборону и отозвал в сторону командира роты. Крайнев стоял в отдалении и не слышал разговора, но по бледному лицу старшего лейтенанта понял, что посулил ему Саломатин. Видимо, отсутствие боевого охранения на околице произошло по вине старлея. На прощание Саломатин поднес ствол «ТТ» к носу командира роты и подошел к Крайневу.

– Идем!

– Меняем место дислокации?

– Счас! – сказал полковник. – У меня в штабной избе документы. Отдать немцам? С какой стати? Эта моя деревня, я ее занимаю, ясно?

Саломатин отобрал четырех бойцов и кивнул Крайневу. Опушкой они двинулись на север. Виктор шагал последним, волоча свой чемодан. Он так и не выпустил его из рук. По уму – следовало оставить чемодан на опушке, но возвращаться было поздно. Крайнев не мог разгадать замысел Саломатина. Они шли на север, обходя деревню по кругу. Хочет атаковать немцев с тыла? Но партизан слишком мало, немцы быстро разберутся и прихлопнут их как мышек. Отвлекающий маневр с целью ослабления давления на линию партизанской обороны? Опять-таки людей нужно больше. На опушке заняла оборону бригада с пулеметами «МГ» – ее так-то просто не собьешь. Вот когда немцы поставят минометы (минометы у них должны быть), партизанам придется туго. Как могут помешать немцам шесть человек?

Только увидав в просвет меж стволами «ханомаг» и грузовики, застывшие на лесной дороге, Крайнев понял задумку Саломатина. Полковник велел спутникам не высовываться и поднял бинокль.

– Черт! Часовые в бронетранспортере.

Крайнев взял у него бинокль. Над краем брони «ханомага» виднелись каски. Ясное дело, солдат поставили охранять технику, а вокруг партизаны. Бронетранспортер – лучшее укрытие. Сколько там немцев? Двое? Касок виднелось две. Вдруг внутри третий? У Крайнева снайперская винтовка, у остальных автоматы, Саломатин, как заметил Виктор, специально отбирал автоматчиков. До «ханомага» добрая сотня метров, одного часового Крайнев без труда снимет, но попасть во второго из автомата трудно. Если и получится, третий откроет огонь. Пока его выкуришь из-за брони! Немцы в деревне услышат, побегут на выручку. Внезапность – то, на что рассчитывал Саломатин, будет утрачена. Внезапно Крайнев ощутил тяжесть чемодана в руке. Как хорошо, что не бросил! Открыл чемодан и вытащил мундир.

– Что ты делаешь? – удивился Саломатин.

– Что надо! – буркнул Виктор, срывая с себя штатскую одежду.

Через минуту-другую перед полковником стоял немецкий офицер в застегнутой шинели (на поясе кобура, но взведенный «люгер» в кармане). Крайнев побросал штатское в чемодан, закрыл и взялся за ручку.

– Зачем? – удивился Саломатин.

– Партизан может переодеться немцем, – сказал Крайнев, – но при этом он вряд ли станет тащить чемодан. Не партизанский реквизит.

Крайнев раздвинул кусты и зашагал к «ханомагу». Его заметили почти сразу. Каски исчезли над краем борта, зато в амбразурах появились стволы винтовок.

– Не стреляйте! – закричал Крайнев по-немецки и замахал поднятой верх рукой. – Я интендантуррат Зонненфельд.

Стволы винтовок не исчезли, а только аккуратно опустились, целя Крайневу в грудь. Чувствовал он себя, мягко говоря, неуютно. У немцев нервы наверняка на взводе. Кто-нибудь нечаянно нажмет на спусковой крючок… Спина стала мокрой, но Крайнев заставил себя преодолеть страх. Не доходя до «ханомага» пяток шагов, он остановился и опустил чемодан на землю.

– Как вы здесь оказались, герр интендантуррат! – спросили из-за брони.

– На нас напали, – сказал Крайнев и испуганно оглянулся. – Партизаны! Убили денщика. Мне удалось убежать, но, боюсь, бандиты идут по следу. Можно присоединиться к вам?

– Залезайте! – донеслось из «ханомага» после короткой паузы.

Крайнев, изображая неловкость, забрался внутрь бронетранспортера и увидел, что оказался прав в своих догадках. Часовых было трое. Двое рядовых и один, постарше годами, ефрейтор. Рядовые стояли у бортов, зыркая по сторонам, ефрейтор сидел, положив на колени «МП-40». Руки его будто покоились на оружии, но Крайнев видел, что стоит только сделать неверное движение… Ефрейтор явно тертый калач, ухо надо держать востро.

– Как вы здесь оказались? – повторил вопрос ефрейтор. – Документы есть?

Крайнев достал из нагрудного кармана мундира документы и протянул ефрейтору. Тот взял, но не сразу, сначала дернул взглядом в сторону одного из рядовых. Тот отвернулся от леса и как бы невзначай направил винтовку в сторону Крайнева. Черный зрачок дула не смотрел прямо на него, но довернуть ствол – один миг. Ефрейтор тщательно проверил документы (не забыв сличить фотографию с оригиналом) и вернул владельцу.

– Как видите, меня перевели из дивизии в N, – сказал Крайнев. – Мы с денщиком спокойно ехали в повозке, как из леса, справа от дороги, стали стрелять. В денщика попали, он свалился на дорогу, я схватил чемодан и бросился в противоположную сторону.

– Чемодан – это очень важно! – глубокомысленно заключил ефрейтор. – Самая нужная в лесу вещь!

Солдат, целивший в Крайнева, хихикнул, Виктор сделал вид, что не заметил. Главное, ствол «маузера» опустился.

– Бандиты стали стрелять мне вслед! – продолжил Крайнев. – Я бежал изо всех сил. По грязи! – Крайнев как будто сейчас заметил свои изгвазданные до голенищ сапоги. – Скоро заблудился и два часа блуждал по лесу. Думал, что не выберусь из него никогда. Потом услышал стрельбу из «МГ». Звук его я хорошо знаю по фронту. Решил: немецкие войска громят бандитов. Пошел на звук – и вот! – Крайнев развел руками, показывая, как он доволен тем, что вышел к своим. Он бросил взгляд в сторону и сделал вид, что только теперь увидел мертвые тела на сиденьях бронетранспортера. – Боже! Убитые?

– Снайпер! – нехотя ответил ефрейтор. – Стрелял из деревни. Убил Гюнтера и фельдфебеля, ранил еще двоих. Сейчас рота прочесывает деревню…

Крайнев вздохнул.

– У вас есть оружие? – спросил ефрейтор. – Стреляли по бандитам?

Крайнев лапнул кобуру на поясе и с видимым удивлением обнаружил ее пустой. Он задумчиво поднял голову к небу, потом выглянул за борт, будто оружие могло лежать там. Ефрейтор улыбался уголками губ, солдаты, не таясь, смеялись.

– Потеряли пистолет? – сочувственно спросил ефрейтор. – Жаль, что денщика убили, он обязательно нашел бы!

– Хорошо быть денщиком интендантуррата! – сказал один солдат. – Я бы согласился!

– К такому хорошему интендантуррату все бы захотели! – сказал ефрейтор. – Может, он замолвит словечко гауптману?

Крайнев стал шарить в карманах шинели и с радостным видом вытащил «люгер». Солдаты захохотали.

– Вы его хоть зарядили? – давясь от смеха, спросил ефрейтор. – Патроны есть?

– Проверим! – сказал Крайнев, нажимая на спуск.

Ефрейтор сунулся лицом в пол. Крайнев мгновенно выстрелил в ближнего солдата, затем – в оставшегося. Никто из них не успел поднять оружие. Крайнев бросил «люгер» в кобуру и помахал ждавшим в кустах товарищам.

– Что так долго? – спросил Саломатин, переваливая через борт. – Заждались!

– Вел переговоры! – Крайнев указал на трупы немцев.

– Ясно! Хлопцы, выбрасываем падаль, быстро!

Саломатин сел за руль, Крайнев примостился рядом, выставив в люк ствол трофейного автомата. Четверо партизан заняли места боевого расчета «ханомага». Саломатин заставил их надеть немецкие каски, дабы чья-то любопытная голова не демаскировала атакующих раньше времени. Саломатин завел «ханомаг», и бронетранспортер лениво вполз на деревенскую улицу. Поначалу та была пустынна. На половине пути стали попадаться немцы. Кто-то тащил курицу, кто-то – решето с яйцами. Обычное дело. Деревня зачищена, оставленные в тылу занялись мародерством. Немцы равнодушно скользили взглядами по «ханомагу». Гауптман велел подогнать бронетранспортер для скорейшего разгрома огрызающихся бандитов – что удивительного? Только сейчас Крайнев в полной мере оценил задумку Саломатина с троянским конем. Правда этот «конь» был бронирован и нес в чреве нечто посерьезнее мечей и копий.

«Ханомаг» без приключений выбрался на южную околицу деревни. В прямоугольник амбразуры Крайнев увидел густую цепь немцев. Солдаты лежали, лениво постреливая в сторону опушки, откуда так же лениво отвечали. За домом суетились минометчики, подтаскивая к установленным трубам стволов ящики с минами, рядом стоял офицер.

– Этих в первую очередь! – приказал Саломатин.

Офицер, увидав «ханомаг», удивленно поднял брови, затем пошел навстречу, энергичными жестами приказывая остановиться.

– Давай! – крикнул Саломатин.

Крайнев нажал на спуск. Офицер сложился и упал лицом в землю. Минометчики, скошенные автоматными очередями, легли у своих труб, после чего наступил бедлам. Тявкали автоматы, над головой Крайнева гремел «МГ», который немцы неразумно поленились снять со станка, бронетранспортер носился вдоль немецкой цепи, поливая ее огнем. Ошеломленные неожиданным нападением немцы гибли десятками. Впрочем, они быстро пришли в себя и попытались забросать «ханомаг» гранатами. Одна даже попала внутрь, но ее своевременно выбросили. Партизана-пулеметчика нашла пуля, Крайнев, стащив обмякшее тело со станка, заменил павшего. Он стрелял, пока не кончилась лента, затем снова взял автомат. Бил из боковой амбразуры. Немцы рассредоточились, их было много, стреляли они все прицельнее, уже двое убитых партизан лежали на железном полу бронетранспортера, а один сидел раненый, зажимая окровавленными руками живот. «Ханомаг» выписывал петли и восьмерки, Саломатин маневрировал, подставлял под немецкие пули бронированные бока, но все равно партизанам, захватившим бронетранспортер, пришлось бы туго. Однако грянуло «ура», партизанская бригада, ободренная нечаянной помощью, поднялась в атаку. Немцы заметались и побежали. Саломатин притормозил, в бронетранспортер вскочили несколько партизан, боевая колесница, рыча и лязгая гусеницами, покатила по полю вдогонку врагу. Это был уже не бой, свалка. Немцы бежали, отстреливаясь, партизаны летели следом, целили им в спины, догоняли, били прикладами, валили на землю… На раскисшей пашне завязывались драки, люди катались по земле, молотя друг друга, чем придется – ножом, каской, а то и вовсе кулаками. Крайнев пришел в себя только на северной околице. «Ханомаг» остановился, Саломатин выскочил и побежал к осатаневшей от крови бригаде. Следом устремились партизаны. Крайнев спрыгнул на землю, пошарил по карманам и нашел пачку сигарет. Достал одну, с третьей спички прикурил. После чего сел прямо на землю и жадно затянулся. Внезапно он почувствовал, что фуражка на его голове мелко дрожит. Он удивленно снял ее и понял: надевая, случайно включил видеокамеру. Крайнев нажал пуговку-кнопку и вернул фуражку на место.

«Хорошенькие сцены увидят в Москве!» – подумал он, но эта мысль, едва возникнув, умерла. Крайнев встал, отыскал свой чемодан, и здесь же, у дороги, переоделся. Мундир, помятый, выпачканный кровью, сложил обратно. Взял чемодан и пошел к деревне.

Глава 11

Вернувшись в N, Крайнев понял, почему Бюхнеру понадобился молодой, энергичный интендант. Через железнодорожную станцию N ежесуточно проходили в обоих направлениях десятки составов. Оружие, боеприпасы, амуниция, продовольствие… На фронт катило пополнение и возвращались отпускники, навстречу шли составы с ранеными и теми же отпускниками. Немцы вывозили награбленное и отправляли в Германию насильно мобилизованную молодежь. Поезда на станции N задерживались подолгу: паровозы заправляли углем и водой, менялись поездные бригады. По заведенному порядку солдат и офицеров в это время кормили. Предшественник Крайнева организовал это дело из рук вон плохо. Офицерская столовая представляла собой грязный барак, где еду подавали неуклюжие солдаты-тыловики, сама еда не отличалась изысканностью и вкусом. Для солдат поставили несколько полевых кухонь, к которым выстраивались огромные очереди. Нередко, выстояв полчаса, солдат оставался ни с чем – пища заканчивалась, и надо было бежать к другой кухне, где томилась в ожидании своя очередь. Тем временем подавали состав, и солдаты, костеря на чем свет стоит ленивых интендантов, прыгали в вагоны голодными и злыми. Сыпались жалобы. Предшественника Крайнева не раз предупреждали, но, рассчитывая на покровителей (теплые места в тылу так просто не раздавали!), интендантуррат больше интересовался вином и женщинами. Кончилось тем, что жалобы попали на самый верх, последовало распоряжение, на которое покровители повлиять не могли. Беспечный интендантуррат отправился на фронт, Бюхнеру велели срочно подыскать замену. Так что Крайнев подвернулся как нельзя кстати.

Ознакомившись с положением дел, интендантуррат Зонненфельд составил смету и предъявил Бюхнеру. Тот немедленно отправил бумаги по инстанции и получил одобрение. На станции застучали топоры. Немецкие саперы за неделю выстроили три основательных щитовых барака и красивый дом для офицеров. В бараках и доме было тепло – они обогревались печами, которые одновременно использовались для приготовления пищи. В солдатских бараках стояли простые деревянные столы и лавки, в доме для офицеров столики покрывали крахмальные скатерти. Еду офицерам подавали симпатичные официантки с кружевными наколками в прическах, в бараках – женщины среднего возраста, но опять-таки опрятные, в белых передниках. Поварами были немцы, но всех остальных – рабочих кухонь, истопников, возчиков, подавальщиц, уборщиц набрали из местного населения. Желающих оказалось много – в N жилось голодно, Крайневу пришлось устроить кастинг. В этом неоценимую помощь оказала Эльза, хорошо знавшая местных.

Создать четко работающую систему военного питания Крайневу не составило труда. Училище войск тыла, практика во время службы в российской армии… Методы, созданные и усовершенствованные много позже войны и незнакомые тыловой службе вермахта, помогли организовать дело с толком. Старался Крайнев не для немцев. Благодаря новой службе, он мог в любое время суток беспрепятственно находиться на станции. Ему даже не приходилось считать составы. По требованию Крайнева, читай – интендантуррата Зонненфельда, ему за день сообщали время прибытия очередного эшелона с солдатами – еду следовало готовить заранее. Накормив и отправив составы, Крайнев шел к дежурному по станции сверить номера эшелонов – для внесения в отчетные ведомости. Дежурные, которых Крайнев кормил в столовой совершенно бесплатно, охотно раскрывали перед ним журнал, где числились все проследовавшие через N составы, как пассажирские, так и грузовые. Время, направление движения, количество вагонов (платформ), груз… Крайнев сличал свои записи, одновременно фиксируя в памяти другую информацию. После чего оставалось лишь составить донесение.

Через месяц на станцию нагрянула инспекция во главе с важным генералом. Генерала сопровождало трое офицеров, в N к ним присоединились местные чины, в том числе начальник СД, так что делегация получилась представительной. Она осмотрела бараки и офицерскую столовую. Генерал попался дотошный: белоснежным носовым платком проверял чистоту посуды и столов, потребовал пустить горячую воду в рукомойники, оценил чистоту полотенец и передников подавальщиц. Пробовал пищу. Причем не офицерскую, велел зачерпнуть из солдатского котла. Крайнев видел, что генералу нравится, но тот не спешит с оценками. Как раз прибыл пассажирский состав. Генерал со свитой стоял на свежем воздухе, наблюдая, как подчиненные интендантуррата ловко делят поток выходящих из вагонов солдат, поровну распределяя их по баракам. Когда те заполнились, генерал зашел в ближайший. Последние солдаты заканчивали мыть руки. Когда все расселись, подавальщицы с обеих сторон барака выкатили двухъярусные тележки (изобретение Крайнева), уставленные тарелками с горячим рисом и сосисками. Ловко раздав еду, подавальщицы укатили тележки и спустя пару минут появились снова – в этот раз с кружками горячего кофе. Тарелки с хлебом и приборы были расставлены заранее, поэтому спустя десять минут после начала обеда сытые солдаты стали потихоньку выбираться из-за столов. Выходя наружу, они, косясь на группу офицеров, закуривали.

– Гут! – оценил генерал. – Господин Зонненфельд, все организовано блестяще. Я не сторонник перевода офицеров с фронта в тыл и скептически воспринял весть о вашем назначении, но теперь вынужден признать, что ошибался. Ваша дивизия потеряла толкового интендантуррата, но группа армий его приобрела. Примите мою благодарность.

Крайнев вытянулся и щелкнул каблуками.

– Я согласен с генералом, – важно добавил начальник СД, – но меня волнует одно обстоятельство. Весь обслуживающий персонал в столовых, кроме поваров, – русские?

Крайнев подтвердил.

– Вы можете гарантировать, что никому из них не придет в голову подсыпать в пищу яду?

– Прошу следовать за мной! – предложил Крайнев.

Он отвел делегацию в неприметное здание, прятавшееся за одним из бараков. Когда офицеры зашли внутрь, они замерли в недоумении. За длинным столом из некрашеных досок сидело два десятка детей разного возраста. Все они жадно ели.

– Как вы, наверное, заметили, господа, – сказал Крайнев. – Среди русских, работающих в столовой, нет юных девушек. Преимущественно женщины зрелого возраста. Это не случайно. У каждой есть дети, все они за этим столом. Дети получают пищу со всех кухонь, причем, кому из какой кухни достанется еда, определить невозможно – распределение порций случайно. Если какой-либо русской вздумается подсыпать в пищу яд, она отравит своего ребенка. Если такая безумная все же найдется, ее схватят за руку другие русские, которые любят своих детей больше.

– Просто и эффективно! – восхитился начальник СД. – Вы умница, Зонненфельд!

Генерал одобрительно кивнул, и делегация отправилась в гостиницу Эльзы, где для высоких гостей был накрыт богатый стол. Угощали делегацию по-русски обильно и вкусно, генерал и его свита покинули N вполне довольными. Хмурился только Бюхнер.

– Вы кормите русских детей немецкими сосисками! – сказал он Крайневу. – Это расточительно!

– Вы слышали, почему это делаю! – возразил Крайнев.

– Достаточно одной сосиски на всех! – не согласился Бюхнер. – Пусть пробуют по очереди! Вовсе не обязательно отваливать маленьким русским по полной порции! Это продукты вермахта!

«Не тебе, ворюге, меня учить!» – подумал Крайнев, пообещав учесть замечание начальника.

На самом деле он кормил детей по другой причине. Эльза просила взять на работу самых обездоленных. У всех женщин, работающих в столовых, не было мужей: погибли или пропали без вести. Семьи голодали. Крайнев понимал, что матери обязательно станут таскать еду детям, рискуя попасться на воровстве. У немцев с этим было строго, уличенного в преступлении в лучшем случае выгоняли, но могли и в лагерь отправить. Территория станции обнесена колючей проволокой, часовые у входа проверяют сумки, русских обыскивают. Крайнев своими глазами видел, как солдаты зверски избивали подростка из паровозных мастерских, утащившего отвертку. Крайнев долго думал и нашел выход…

Поразмыслив над словами Бюхнера, Крайнев решил их игнорировать, а паче интендант станет настаивать, напомнить о пяти тысячах марок. За что плачено? Если начальник полезет в бутылку, можно предложить Бюхнеру самому заняться столовыми. Крайнев был абсолютно уверен, что вороватый интендантуррат от такой перспективы придет в ужас – служба на станции была чрезвычайно тяжелой и хлопотной. Крайнев уходил на работу затемно, возвращался поздно, с Эльзой они не виделись днями, хотя ночевали под одной крышей. Крайнева это устраивало – он до сих пор не мог преодолеть чувство вины перед Настей. Эльза вздыхала, но не сетовала: ее грела сама мысль, что любимый рядом.

…Николай появился через неделю после возвращения Крайнева в N. Вечером в дом Эльзы постучал неприметный человек с корзинкой и предложил купить у него пирожные. Виктор был дома, продавца впустил. Гость поставил корзинку на стол, откинул прикрывавшее пирожные полотенце, после чего спокойно произнес пароль.

– Я открываю кондитерскую неподалеку, – сказал Николай (так он представился). – Нет ничего необычного в том, что кондитер носит свежую выпечку по домам. В этом доме живет дама, а женщины любят сладкое.

– Как думаете передавать сведения в Москву? – поинтересовался Крайнев.

– По радио.

– Ежедневный выход в эфир? Вас запеленгуют мгновенно!

– Не запеленгуют, – сказал Николай. – Примем меры. В N я не один. Добытые вами бланки аусвайсов пригодились.

– Познакомите меня с членами группы?

– Нет. Им не следует знать вас, вам нежелательно видеть их. Связь через меня.

– Пусть! – согласился Крайнев. – Не сочтите меня трусом, но рано или поздно немцы перехватят донесение и расшифруют – дешифровальщики у них хорошие. Станет ясно, что источник сведений находится на станции, причем, судя по его информированности, круг подозреваемых весьма узок.

– Никто не считает вас трусом, – сказал Николай. – Для этого нет оснований. Наоборот. В Москве меня предупредили: вы склонны к неоправданному риску. Мне нравится ваша осторожность, но вы зря беспокоитесь. Если немцы расшифруют донесение, то не смогут его прочесть.

– Почему?

– Перед шифровкой я переведу текст на язык одной малой народности СССР. В Москве есть люди, знающие этот язык, а вот в Германии – вряд ли. Особенно среди дешифровальщиков.

Крайнев внимательно посмотрел на плоское, скуластое лицо Николая и больше вопросов не задавал. Через день после этого визита над N появился самолет с красными звездами на крыльях. Он неторопливо облетел город и окрестности и был отогнан спешно вызванными немецкими истребителями. Истребители пытались самолет сбить, но он скрылся в облаках. А на следующий день прилетели бомбардировщики. Они деловито забросали фугасными бомбами несколько расположенных в окрестностях N воинских частей, уделив особое внимание той, возле которой Виктор с Эльзой некогда устроили пикник. Крайнев узнал это, прослушав запись, сделанную Эльзой в ресторане. Судя по горячности немецких офицеров, налет оказался чрезвычайно эффективным (Крайнев с удовольствием указал это в донесении): погибло не менее четырех сотен немцев, еще большее число ранено, батальон связи с его приемо-передающей аппаратурой, станцией пеленгации и антеннами перестал существовать. Говорившие сетовали, что восстановить узел связи и слежения получится не скоро: у вермахта не хватает техники и специалистов, а центральный фронт в данный момент – спокойное место, горячие бои идут на Украине. Туда в первоочередном порядке идут подкрепления.

В N давно не видели русских самолетов, налет произвел панику. В городе ужесточили комендантский час и светомаскировку. Крайнев получил нечаянные выходные. Опасаясь повторных налетов, немцы временно закрыли станцию: эшелоны следовали через N без остановок и преимущественно ночами. Обслуживающему персоналу велели сидеть дома. Виктор подчинился и три дня бездельничал. Эльза была в восторге. Забросив дела в гостинице, она не отходила от возлюбленного. Они вместе ели, спали, мылись, разве что в уборную ходили порознь.

– Пусть бы самолеты еще прилетели! – сказала Эльза на третий день. – Так хорошо с тобой!

Крайнев вздохнул.

– Грех радоваться! – сказала Эльза, по-своему поняв его вздох. – Но я не могу удержаться. Умом понимаю: погибли люди…

– Это не люди! – сказал Крайнев. – Фашисты… Видела, что вытворяют?!

– Где? С начала войны не выезжала из города.

Эльза прижалась щекой к его плечу, Крайнев стал рассказывать. О гибели Брагина и сопровождавшего его бойца, о лагере для военнопленных в Городе, намерении немцев расстрелять городских евреев, пытках и убийстве семьи Мони Иткина, уничтожении жителей Вдовска… Эльза плакала, он осторожно стирал слезы с ее лица, но продолжал. После того как он закончил, Эльза долго молчала.

– Всегда знала, что ты замечательный человек, – вымолвила она, наконец. – Я тобою горжусь!

Виктор не ответил.

– Не вздумай возражать! – сердито сказала Эльза, хотя Крайнев ничего такого и не думал. – Расскажи о себе! Ты обо мне все знаешь, а я о тебе – ничего. Хоть немножко!

Крайнев, выбирая слова, рассказал о родителях, бабушке, учебе в училище.

– Не могу поверить, что ты интендант! – сказала Эльза. – После того как ты воевал в сорок первом. Да и здесь… Кем ты хотел стать в детстве?

– Переводчиком.

– Вправду знаешь два языка?

Крайнев задумался и продекламировал по-английски эпитафию на могиле Шекспира, сочиненную самим драматургом.

– Как по-английски «я тебя люблю»? – спросила Эльза.

Крайнев сказал.

– Звучит лучше, чем по-немецки, – сказала Эльза.

Виктор улыбнулся и произнес фразу по-украински, затем – на белорусском и польском.

– Приятно, когда тебе объясняются в любви на стольких языках! – сказала Эльза. – Интересно, если по-белорусски «любить» – это «кахать», то ты «каханый»?

– А ты «каханка».

– Мне нравится! – сказала Эльза. – Хорошо знать много языков!

– Лучше иметь один свой и держать его за зубами! – возразил Крайнев.

– Не-е! – не согласилась Эльза. – За зубами плохо. Какой тогда французский поцелуй?

Она тут же продемонстрировала Крайневу, что его высказывание необдуманно. Виктор вынужден был согласиться. В наказание Эльза велела ему трижды поцеловать ее по-французски. Однако уже второй поцелуй перерос в контакты второго рода, которые по взаимному согласию продолжались до полного изнеможения сторон. Эльза сразу уснула, а Крайнев долго лежал с открытыми глазами. Ему было неловко осознавать, что его отношение к Эльзе все более определялось словом «кахать». Это было неправильно – любить одновременно двух женщин, но в реальности получалось именно так. Они были очень непохожи: стеснительная, тихая Настя и раскрепощенная в любви, но жесткая в деле Эльза. В сознании Крайнева они сливались в один образ, индивидуальные черты одной дополняли другую, причем, получалось не нечто искусственное, а наоборот – близкое и родное. «Может, правы мусульмане, заводя несколько жен? – подумал Крайнев и тут же пристыдил себя за такую мысль. – Распутник! Сатир! Бабник!..» – заклеймил он себя, но придвинулся ближе к Эльзе. Она прижалась горячим телом, и Крайнев, засыпая, подумал, что в исламе все же что-то есть…

Поезд вырвался из лесного коридора и, пыхтя трубой, покатился по равнине. Плоская, обширная, она была засыпана снегом, скрывавшим неровности земли и маскирующим кустарниковые заросли. Кусты росли по берегам речки, бежавшей вдоль железнодорожного полотна. Железнодорожный путь недавно расчистили, две черные нитки рельсов тянулись далеко вперед, сливаясь воедино где-то в необозримой дали. Паровоз мощно дышал, огромные стальные колеса с силой вдавливали рельсы в мерзлую землю, те сопротивлялись, пружинили, толкая вперед тяжелую машину и прицепленные к ней вагоны. Машинист через стекла кабины посматривал вперед и по сторонам. Вокруг дороги не было ни души: ни человека, ни деревни, ни даже одинокого дома.

«Совсем не похоже на Германию! – думал машинист. – Там выезжаешь из одного города и сразу попадаешь в другой. Как богаты эти русские! Столько свободной земли!»

Машинист глянул на кочегара. Тот монотонно бросал уголь в топку: зачерпывал широкой лопатой и швырял в огненный зев, зачерпывал и швырял.

«Зачем этому Ивану столько земли? – подумал машинист. – Сюда бы рачительных немцев, они бы построили фермы, красивые дома, разбили сады…» – машинист вздохнул. Как миллионы немцев, он разделял идею фюрера о нехватке жизненного пространства для Германии, но, как человек немолодой, понимал: отобрать эту землю у русских вряд ли получится. С начала войны машинист водил поезда по захваченным территориям. Ранее его маршруты пролегали далеко на восток, но с каждым годом они сокращались и сокращались. Здесь, на центральной части захваченной территории, они еще были значительными, но на юге, на Украине, русские приближались к границам рейха, земле, некогда называвшейся Польшей. Иваны наступали, яростно тесня оккупантов, и машинист, в полной мере хлебнувший военного лиха в Первую мировую, понимал: русские не остановятся. Азиатские орды хлынут на Запад, и катастрофа 1918 года повторится. Разумеется, эти соображения машинист держал при себе. Неосторожное высказывание могло привести в концлагерь, в лучшем случае – на фронт. Мерзнуть в окопах, как четверть века назад, машинисту не хотелось. Куда приятнее сидеть в теплой кабине паровоза.

Машинист бросил взгляд на приборы, затем на помощника. Тот дремал, скорчившись на жестком сиденье у тендера. Эти русские паровозы так неудобны! Русские думают о комфорте в последнюю очередь. Знакомые солдаты рассказывали: педали в русских танках тяжелые, водить их трудно. Как и русские автомобили. Кабины грузовиков Иваны делают из досок, а их самолеты обшиты фанерой. Тем не менее эти танки стреляют, грузовики ездят, а самолеты летают. Низкое качество оружия приводит к тому, что русские несут огромные потери, но это их не останавливает. Людей у России, как и земель, не счесть. Гитлеру следовало трижды подумать, прежде чем затевать с Россией войну…

Посторонний звук вплелся в ровное пыхтение паровоза. Машинист прислушался. Звук исходил извне и нарастал, переходя в натужный вой. Внезапно впереди паровоза выросли черные столбы, затем долетел грохот разрывов и ударная волна.

– Алярм! – закричал машинист и дернул рукоять экстренного торможения. Кочегара бросило к топке, он едва устоял на ногах. Помощник свалился на железный пол, разбив в кровь лицо.

– Шнель! – машинист распахнул дверцу паровоза и стал спускаться по стальной лестнице. Не заботясь, следует ли за ним бригада, он, улучив момент, спрыгнул в мягкий снег, упал и тут же вскочил на ноги. Машинист бежал прочь от поезда, с силой выдергивая ноги из глубокого снега. Страх придавал ему силы. Машиниста уже дважды бомбили, и он знал, что нужно делать. В аду, который начнется через минуту-другую, выживут немногие. Быстрые и хладнокровные. Паникеры и медлительные погибнут. Ничего не поделаешь: каждый сам себя…

Машинист добежал до прибрежных кустов и только там оглянулся. Поезд стоял. Паровоз сошел с развороченных взрывом рельсов, но не упал, удержанный сцепкой. В окнах пассажирских вагонов мелькали лица, но двери были закрыты – солдаты не догадывались о причине экстренной остановки. Помощник и кочегар выскочили из кабины следом за машинистом и сейчас бежали прочь от поезда. Помощник волочил ногу – видимо, повредил, соскакивая.

«Медленно, слишком медленно!» – покачал головой машинист и посмотрел вверх. Два больших самолета с красными звездами на крыльях заходили на беззащитный эшелон. Машинист увидел, как от самолетов оторвались и полетели вниз черные капли, и тут же упал лицом в снег. Он не видел разрывов, но ощутил их всем телом. Стокилограммовые фугасные бомбы прошивали крыши вагонов и взрывались внутри, превращая живых людей в кровавое месиво. Часть бомб упали рядом с поездом, их тяжелые зазубренные осколки легко пробивали стенки вагонов, безжалостно убивая и калеча пассажиров. После того как земля перестала сотрясаться, машинист поднял голову. Уцелевшие солдаты и офицеры выскакивали из вагонов и неслись прочь от поезда, спотыкаясь и падая. Машинист посмотрел вверх и покачал головой. Бомбардировщики разворачивались для нового захода. В этот раз они оставили в покое разбитый состав, а отбомбились по сторонам. Машинист понял, что за штурвалами деревянных русских самолетов сидят опытные пилоты. Многие из обезумевших от ужаса солдат продолжали бежать по снежной целине, когда в гуще их выросли черные кусты разрывов. Взрыватели фугасных бомб, ударяясь о мерзлую землю, срабатывали мгновенно, семьдесят килограммов взрывчатки разносили корпуса из сталистого чугуна, осколки, разлетаясь почти параллельно земле, прошивали мягкое человеческое тело, ломали кости, отрывали руки и ноги…

Сбросив весь боезапас, бомбардировщики не ушли. Вновь развернулись и прошли вдоль горящего эшелона, поливая усеянное живыми и мертвыми поле из скорострельных пулеметов. Когда самолеты взмывали вверх, огонь открывали хвостовые стрелки. Тяжелые крупнокалиберные пули турельных установок разрывали тела солдат пополам, сносили головы… Расстреляв боеприпасы, самолеты прижались к земле и на большой скорости ушли на восток. Машинист встал и побрел по полю. Он обходил воронки, стараясь не смотреть на изуродованные человеческие тела. Со всех сторон доносились стоны и крики, но машинист не откликался. Он искал помощника и кочегара. Нашел. Помощник лежал лицом вверх, раскинув руки, на груди его алело огромное кровавое пятно. Глаза убитого неподвижно смотрели в небо. Кочегара машинист так и не обнаружил – на том месте, где он примерно должен был быть, чернела огромная воронка. Подойдя к наклонившемуся паровозу, машинист присел на железную ступеньку и закурил. Руки его дрожали. По полю ходили одинокие фигуры, наклонялись над телами, пытались поднять. Ходивших было мало. Машинист ощутил холод и невольно подумал, что раненые, усеявшее поле, практически обречены. До N, который они покинули на рассвете, восемьдесят километров, до ближайшей станции, откуда можно сообщить о налете, километров двадцать. Помощь неизбежно запоздает, раненые замерзнут. Бомбардировщики нашли цель как нельзя удачно.

«Как будто в засаде ждали!» – подумал машинист, подымаясь в теплую кабину. Он не подозревал, насколько его догадка близка к истине…

Глава 12

К удивлению Крайнева, его нелегальная работа в N скоро превратилась в рутину. Он день-деньской пропадал на станции. К обеду, если не ожидался воинский эшелон, за ним приезжал Седых и на бричке вез интендантуррата домой. Крайнев вполне мог пообедать на станции, но днем в дом Эльзы приходил Николай. Приносил пирожные, забирал очередное донесение, сообщал, если были, новости из Москвы. Поздним вечером Николай появиться не опасался – он имел ночной пропуск, интенданту Зонненфельду не составило труда выхлопотать, но зачем свежие пирожные к полуночи, да еще регулярно? Подозрительно…

Дни летели стремительно. Незаметно пришел новый 1944 год. Встречали его шумно: обстановка на центральном фронте позволяла немцам расслабиться. В ресторане гостиницы фрау Поляковой веселье гремело до утра. «Радуйтесь, гады! – думал Крайнев. – Это ваш последний Новый год! 23 июня начнется операция «Багратион», тогда вам будет не до смеха. Кое-кто из вас все же увидит Москву, пройдет по ее улицам. Под конвоем…»

Виктор в новеньком мундире восседал рядом с нарядной Эльзой. Их поздравляли, желали счастья и спрашивали о свадьбе. Эльза скромно опускала глазки, Крайнев отшучивался. Мысль о формальном браке, который упрочил бы их положение в N, нравилась Эльзе, но Москва запретила даже думать. Немецкому офицеру (военный чиновник к нему был полностью приравнен) надо было испрашивать разрешения на брак у вышестоящего начальства, хлопотать о бумагах, подтверждающих арийское происхождение, неизбежно последовала бы проверка, которая кончилась бы нехорошо. Крайнев объяснил ситуацию Эльзе, та, вздохнув, согласилась. Крайнев видел, что Эльза рада стать его супругой хотя бы по немецким законам, но положение двоеженца ему не улыбалось. Запрет Москвы пришелся кстати.

В свою Москву Крайнев почти не заглядывал. Во-первых, это было технически сложно. Выяснилось, что время для перемещения выбрано неудачно. К полуночи Крайнев и Эльза только появлялись дома, соскучившаяся возлюбленная ходила за ним хвостиком, а Крайнев не желал путаных объяснений на скользкую тему. Разумеется, он мог улучить момент, переместиться в Москву и определить с Гаркавиным новый час встречи. Однако ситуация могла непредвиденно измениться, что тогда? Полночь оставалась предпочтительной на случай провала. Крайнев не хотел себе признаваться, но его перемещениям домой препятствовали отношения с Настей. Он не охладел к жене, продолжал ее любить так же сильно, как до свадьбы, но в N была Эльза. Забыть о ней по возвращении к жене, как делают другие мужчины, у Виктора не получалось, поэтому он до времени стал избегать самих возвращений.

Он нашел возможность отвезти Гаркавину видеозапись, о чем впоследствии пожалел. Составив обычный отчет, Крайнев отправил его подполковнику и приготовился насладиться заслуженным отдыхом. Но на следующий день Гаркавин позвонил, попросил одеться официально и ждать. Недоумевая, Крайнев вытащил из шкафа банковский костюм, белую рубашку и галстук. У подъезда его встретила черная «Волга», за рулем которой сидел сам Гаркавин.

– Что случилось? – спросил Крайнев, усаживаясь рядом.

– Ваша видеозапись, – пояснил Гаркавин, выруливая из тесно заставленного машинами двора.

– Что-нибудь не так?

– Все так, – возразил Гаркавин. – Очень даже так. Видео произвело впечатление. Вас хотят видеть.

– Это из-за боя?

– Нет! – сказал Гаркавин. – Бой, конечно, интересен, но в наших стенах видали и не такое. Я не уполномочен раскрывать тайну, сами все услышите.

К удивлению Крайнева, они поехали не на Лубянку, а выбрались к МКАД. Гаркавин остановился у мрачноватого серого здания. Двое молодых людей в штатском проверили их документы, после чего Гаркавин с Крайневым поднялись на лифте и оказались в большой приемной, где за столом секретаря сидела не обычная девица в короткой юбке, а молодой человек в строгом костюме. Виктор не успел удивиться этому обстоятельству, как их пригласили в кабинет. Хозяин его, высокий моложавый мужчина с седыми висками, предложил Крайневу присесть за приставным столиком, сам устроился напротив. Гаркавин сел возле хозяина кабинета.

– Моя фамилия Щелкунов, Николай Петрович, – представился хозяин. – Как зовут вас, я знаю. Рад видеть.

Крайнев пробормотал нечто вежливое.

– Хочу поздравить вас с успешным выполнением задания, – сказал Щелкунов. – Ваша запись изменила взгляд на некие обстоятельства, ранее считавшиеся неоспоримыми. Это вносит коррективы в принципы наших взаимоотношений. Проще говоря, невольно вы получили доступ к совершенно секретной информации.

– Я подписывал обязательство о неразглашении, – напомнил Крайнев.

– Этого недостаточно. Информация относится к высшей степени секретности. Такой допуск оформляют только офицерам нашего ведомства, либо государственным служащим высокого ранга. Вы не входите ни в одну из названных категорий.

– Что это означает?

– Немедленное прекращение эксперимента.

Крайнев хотел возмутиться, но сдержал себя. Помолчал, обдумывая.

– Вы пригласили меня сюда не затем, чтоб это сообщить? – спросил он минуту спустя. – О прекращении эксперимента мог объявить подполковник? – Виктор кивнул в сторону Гаркавина.

– Вы абсолютно правы, – улыбнулся Щелкунов. – Вас пригласили по другой причине. Мы не хотим прекращать эксперимент. Скажу больше: очень даже не хотим. Но в прошлое должен отправиться наш сотрудник.

– Как? – удивился Крайнев. – Кто?

– Майор Крайнев.

– Вы предлагаете мне службу?

– Почему бы нет? Вы молоды, здоровы, служили в армии. Ваши знания и умение будут востребованы на новой службе.

Крайнев угрюмо замолчал.

– Подполковник Гаркавин предупредил меня, что вы не обрадуетесь, – сказал Щелкунов. – Я даже могу предположить почему. В последние годы было много публикаций о «кровавой гэбне». Не буду опровергать, гниль, распространяющая эти бредни, того не заслуживает. Подумайте! Вы занимаетесь тем же, что и наши люди. Работаете под чужим именем, смертельно рискуете, не рассчитывая получить за свою работу большие деньги. Вас никто не заставляет подвергать свою жизнь опасности, тем не менее вы по доброй воле отправляетесь в военные годы снова и снова. Слово «патриот» в наше время обгадили как могли, но мне оно нравится. Я уважаю патриотов – настоящих, которые проявляют любовь к Родине не на словах, а на деле. Вы из их числа. Мне стыдно, что мы беззастенчиво эксплуатируем ваш патриотизм, ничего не предлагая взамен.

– Я ничего не прошу, – сказал Крайнев.

– Если человек не просит, это не значит, что не нуждается. В истории нашей службы были примеры, когда люди помогали нам бескорыстно, но это нельзя превращать в правило. Денежное содержание майора не сравнить с зарплатой менеджера банка, но это все же деньги. Вы недавно женились, семья будет расти, ее надо содержать. Менеджеру банка сегодня трудно найти работу – кризис. Есть еще обстоятельство, о котором не могу умолчать. Видеозапись показала, насколько опасна миссия в прошлое. В случае вашей гибели что станет с близкими? Закон Российской Федерации защищает семьи офицеров в случае потери кормильцев, да и мы не бросаем в беде.

– Моя работа в N скоро закончится, – сказал Крайнев. – Чем буду заниматься по возвращении?

– Дело найдется! – улыбнулся Щелкунов.

– Какое?

– Будет возможность выбрать.

– Я смогу уволиться, если не понравится?

– Удерживать не станем. Нас вполне устроит, что вы уйдете в запас офицером нашей службы, который в случае разглашения тайны несет ответственность перед военным судом. Но мне представляется, вы не захотите писать соответствующий рапорт. Есть люди, которые родились для оперативной работы. Случается, человек понимает это не сразу, но когда распробует… Это как наркотик. Бывших разведчиков не бывает, слышали, наверное? Не задумывались, почему?

– Я согласен! – сказал Крайнев…

Оформление заняло несколько дней. Крайневу пришлось заполнять бумаги, проходить собеседования, сдавать тесты… Он роптал, Гаркавин в ответ только пожимал плечами: порядок.

– Что такого секретного я принес из прошлого? – спросил его как-то Крайнев.

– Не уполномочен разглашать, – привычно ответил подполковник. – Скажу позже! – добавил он, увидев, как перекосилось лицо Крайнева. – Честное слово, Виктор! Не злись!

Гаркавин пригласил Крайнева в гости и настоял, чтоб он пришел с Настей. Жил подполковник в обыкновенной панельке, стандартной трешке, не блиставшей дорогим ремонтом. Однако в квартире все было аккуратно и на месте. Гости познакомились с женой Гаркавина, красивой, статной женщиной и двумя сыновьями: шестнадцати и трех лет. Крайнева удивила такая разница в возрасте, но он удержался от расспросов. Они выпили, закусили, после чего Гаркавин увел Крайнева на кухню, где еще раз извинился за отказ ответить на вопрос.

– Это не от недоверия, – сказал, закуривая. – Просто информация настолько необычная, что мы в недоумении. Нужно подтверждение. Я тебе обязательно расскажу.

Крайнев пожал плечами.

– Есть просьба, личная, – сказал Гаркавин. – Я твое видео несколько раз смотрел. Первую часть, где бой. Раньше деда только на фотографии видел, а тут живой, в деле. Не поверишь, в глазах щипало. Поэтому просьба. Сейчас! – Гаркавин убежал и вернулся с альбомом. Вытащил из него небольшую фотографию. На снимке была запечатлена семья Гаркавиных: взрослые сидели на стульях, старший сын стоял рядом, малыш пристроился на руках матери. – Можешь передать?

Крайнев понял, кому. Кивнул и спрятал фото в карман.

– Разумеется, это между нами! – предупредил Гаркавин. – Мне не поздоровится, если узнают.

– Могила! – заверил Крайнев, листая альбом. Помимо обычных семейных фото в нем встречались те, где Гаркавин запечатлен со сослуживцами. На одном снимке Крайнев задержал взгляд. Перед объективом стояли офицеры в парадной форме, с орденами и медалями на кителях. По всему было видать, что снимались в честь какого-то торжественного случая. Крайнев нашел знакомое лицо, перевел взгляд ниже и невольно присвистнул:

– Ого! Три ордена!

– У деда больше! – сказал Гаркавин, забирая альбом. – Он вообще герой.

– Так он воевал!

– Мы тоже по углам не сидели.

– Я думал, ты из кабинетных служак.

– Три года, как перевели. После ранения. Вообще-то полагалась инвалидность, но отбился. Как семью кормить? Меня девяностые годы на Кавказе застали, время было такое, что еле ноги унесли. Десять лет скитались с женой по углам, потому разница между сыновьями такая. Как было второго заводить?

Крайнев вздохнул, вспомнив службу в дивизии.

– Ничего, Виктор, прорвемся! – сказал Гаркавин, хлопая его по плечу. – Еще по сто грамм?..

Вторая неприятность ждала Крайнева по прибытии в сорок четвертый. Зашедший за донесением Николай сказал, что есть новости из Москвы.

– Вам присвоено звание майора госбезопасности! – сказал он торжественно.

«Надо же! – подумал Крайнев, принимая соответствующий вид. – И здесь майор! Хотя майор госбезопасности в то время был приравнен к полковнику. Нет, это до февраля сорок третьего. Все-таки простой майор…»

– Есть еще одна новость, касающаяся лично вас, – сказал Николай и умолк. В комнату вошла Эльза. Зная о распорядке дня любимого, она не упускала случая побыть вместе.

– Говорите! – сказал Крайнев, решив, ничего такого Николай сказать не может.

– Ваша жена… Она погибла.

– Настя! – вскричал Крайнев. В тот же миг он понял, что это другая Настя. Он невольно взглянул на Эльзу. Лицо ее стало белым.

– Как это случилось? – спросил Крайнев хрипло. – Она же в госпитале…

– После вашего отбытия за линию фронта Анастасия Семеновна попросилась в санитарный поезд. Объяснила, что хочет быть ближе к мужу. Надеялась вас встретить. Она не знала, что вы в тылу врага, ей об этом не сказали. Поезд разбомбили…

Эльза повернулась и вышла. Крайнев проводил Николая и вернулся в дом. Эльзу он нашел в спальне. Она лежала на койке лицом вниз, плечи ее вздрагивали от рыданий. Крайнев присел рядом и осторожно погладил ее по голове.

– Я этого не хотела! – задавленно всхлипнула Эльза. – Прости!

– Никто не хотел! – сказал Крайнев, отрывая ее от подушки.

– Ты не понимаешь! – Эльза всхлипнула. – Я просила Богородицу, чтоб ты стал свободным. Чтоб мы стали мужем и женой. Но этого не хотела! Думала, она полюбит другого и уйдет. Я не просила о смерти!

– Причем здесь Богородица? – сказал Крайнев, обнимая Эльзу. – Это фашисты. Идет война, и кто знает, кому суждено уцелеть?

Эльзу пришлось успокаивать долго. Наскоро перекусив, Крайнев уехал на станцию – ожидался воинский эшелон, и вернулся поздно. Эльзы дома не было. Виктор, не мешкая, поехал в гостиницу. Эльзу он нашел в кабинете, она устроилась спать на диване.

– Решила, что тебе надо побыть одному, – пояснила она смущенно. – Ты ведь любил жену. Я видела твое лицо…

– Я и сейчас ее люблю, – сказал Крайнев. – Только что это меняет? Что случилось, то случилось. Я ценю твою деликатность, но если станешь ночевать в гостинице, перестану спать. Ты мне не чужая, я беспокоюсь. Так нельзя. Я сюда не загорать приехал, да и ты вроде как на службе. Пока идет война, о личном лучше забыть. Возвращайся домой! Можешь спать в другой комнате, если хочешь. Главное, чтоб я знал: с тобой все в порядке.

– Я не буду спать в другой комнате! – сказала Эльза. – В том нет нужды. Но я не стану тебе докучать. Возьму второе одеяло, у каждого будет свое. Так сможем просто спать…

«Зарекалась кума!» – подумал Крайнев, но спорить не стал. Отвез Эльзу домой, где они легли, как она захотела. Тем не менее утром они проснулись в обнимку, причем никто не помнил, как была нарушена договоренность. Да и вспоминать не хотелось…

Беда случилась после Рождества. Стоял поздний вечер, Крайнев был дома, до прихода Эльзы оставался час. Виктор читал книгу, когда в комнату ввалился Седых. С белым, как январский снег, лицом.

– Товарищ майор, – сказал он тихо. – Я убил Бюхнера…

Спустя двадцать минут Крайнев знал все. В N Седых откровенно страдал от безделья. Привыкнув к суровому партизанскому быту, постоянным лишениям и опасности, он не мог приладиться к спокойному и безопасному, на его взгляд, прозябанию в оккупированном N. Осенью Седых попросил разрешить ему ночную охоту на одиноких немцев. Крайнев категорически запретил: в случае неудачи Саша провалил бы всех. Седых с видимой неохотой подчинился и с той поры заскучал. Заняться ему и в самом деле было нечем. Седых отвозил и привозил Виктора и Эльзу на службу, занимался домом, как надлежит добросовестному денщику немецкого интендантуррата. Больших усилий это не требовало. Саша повадился работать в гостинице Эльзы: колол дрова, топил печи, таскал мебель. Крайнев не препятствовал: хоть какое, да дело. Использование денщиков в личных целях в N никого не удивляло: немецкие офицеры считали их бесплатной прислугой. Эльза Седых тоже не платила, но потакала известной Сашиной слабости: вечерами от Седых частенько попахивало. Крайнев ругался, но Эльза не слушалась. Во-первых, она считала себя обязанной рассчитаться за работу, во-вторых, часть любви к Виктору перенесла на его спутника, с которым общалась, как с братом. Саша платил ей взаимностью: он сразу и навсегда записал Эльзу в близкие друзья. Крайнев не раз наблюдал трогательную сцену: хрупкая, едва достигающая Сашиного носа Эльза отдает распоряжения, гигант кротко смотрит на нее сверху вниз, готовый выполнить любой каприз обожаемой хозяйки.

В гостинице Седых заприметил Бюхнер. Очарованный его силой и старательностью, он попросил интендантуррата Зонненфельда разрешить «гроссер руссэ» время от времени работать у него. Бюхнер не раз жаловался на своего ленивого денщика, поэтому просьба не показалась Крайневу странной. Седых заготавливал Бюхнеру дрова, ремонтировал крылечко, чистил дымоход, занимался прочей работой, требующей мужских рук. Бюхнер рассчитывался шнапсом, причем любил лично наливать полный стакан, с восторгом наблюдая, как Седых махом опорожняет его и, не закусывая, нюхает рукав.

В тот вечер Седых работал у Бюхнера. Истопил печь, наносил воды и собрался домой. Бюхнер остановил его. Принес бутылку шнапса, тарелку с нарезанным шпиком, налил полный стакан. Саша не заставил себя долго упрашивать. Однако одним стаканом дело не ограничилось. Бюхнер налил второй, затем выпил сам, велел Седых поесть, после чего повел себя странно. Стал оглаживать Сашу по заднице, а затем и вовсе полез ему в штаны. При этом, как поведал Седых, глаза у Бюхнера стали масляными, он весь вспотел…

– Хватает меня за яйца и толкает к койке! – возмущенно говорил Седых, размахивая руками. – Сам все: «Гроссер руссэ! Гроссер руссэ!» Что я ему, баба?! Дал разок! Он упал, смотрю – не шевелится. Потрогал – не дышит!.. – Седых смущенно засопел.

«Педрила проклятая!» – мысленно выругался Крайнев в адрес покойника. Кто мог предположить? Было известно, что Бюхнер не женат и не знается с женщинами, но возраст интендантуррата (Бюхнеру было под пятьдесят) давал повод для иных подозрений на этот счет. В том, что Бюхнер таился, не было ничего странного: в Третьем рейхе гомосексуализм, мягко говоря, не приветствовался. Старого сластолюбца прорвало. Такой гигант, как Седых, мечта любого педрилы. К тому же Саша – русский, кто станет его слушать, вздумай Hiwi пожаловаться? Бюхнер рассчитывал на обычное раболепие перед немецким офицером, но он не учел, что Седых – партизан…

– Тебя кто-нибудь видел? – спросил Крайнев.

– Нет. Он отослал денщика в казарму.

– Соседи?

– Его дом на отшибе. Я еще удивлялся: не боится немец! Можно подкрасться незаметно…

«Ему надо было, чтоб незаметно! – подумал Крайнев. – Ты не первый, кого он лапал. С другими прокатывало…»

Виктор быстро оделся и велел Седых вести. Шли пешком (бричка слишком заметна), проулками. По пути никто не встретился. Возле дома Бюхнера было темно (в N строго соблюдали правила светомаскировки), две тени незамеченными шмыгнули в ворота, поднялись на крыльцо… Крайнев машинально отметил, что дорожка расчищена до мерзлой земли (видимо, Седых постарался), следов остаться не должно.

Бюхнер и в самом деле был мертв. Чтоб понять это, Крайневу хватило взгляда. На левой скуле покойного темнел синяк, но не он стал причиной смерти. Неловко упав, Бюхнер свернул шею: его голова болталась, как у тряпичной куклы. Крайнев сел и попытался сосредоточиться. Денщик Бюхнера знал, что в доме остался Седых, подозрение первым делом падет на Hiwi. СД арестует его немедленно, эсесовцы церемониться с русским не станут. Сашу надо немедленно прятать, а еще лучше – выводить из N. Однако исчезновение Седых бросит тень на Крайнева. Его обязательно допросят, но это полбеды. Начнется проверка. Не составит труда выяснить судьбу настоящего Зонненфельда. Как ни крути, провал. Из N надо бежать всем, причем немедленно. Черт бы побрал всех гомосеков в мире!

Под влиянием этой мысли Виктор бросил ненавидящий взгляд на труп и вдруг насторожился. Бюхнер был в сапогах: мягких, хромовых, с гладкими подошвами, без столь любимых немцами стальных подковок.

– Саша! – позвал Крайнев, весь во власти догадки. – Денщик Бюхнера видел начальника?

– Нет. Ганс пришел в гостиницу, сказал, что надо делать, а сам отправился в казарму.

– Бюхнер когда явился?

– Темно уже было.

– Один?

– Да.

– Иди в коридор, – сказал Крайнев, – возьми ведро с водой и плесни на ступеньки. Только немного, как будто разлито нечаянно.

Седых убежал, Виктор присел и стал приводить в порядок труп. Он заправил в форменные штаны Бюхнера вылезшее наружу белье, затем аккуратно застегнул мундир. Прикасаться к жирному, остывшему телу было противно, но Крайнев заставил себя преодолеть брезгливость. Вернувшийся Седых помог ему. Они надели на труп шинель, застегнули на все пуговицы, после чего затянули пояс с кобурой. По немецкому уставу личное оружие в вермахте носили не только интенданты, но даже врачи, поэтому кобура была с пистолетом. Седых вынес труп наружу. Крайнев проследил, чтоб Саша уложил его правильно: ногами к крыльцу, а левой скулой на дорожку. Фуражку пристроил так, будто свалилась с головы. После чего они вернулись в дом, где быстро привели все в порядок: помыли и поставили в буфет посуду, забрали пустую бутылку, застелили кровать. Виктор лично протер носовым платком все места, где мог коснуться пальцами. После чего погасил свет. Окна закрывали светомаскировочные шторы, не следовало опасаться, что с улицы заметили присутствие в доме посторонних. Заперев дверь, Крайнев вложил ключ в карман шинели Бюхнера, и попробовал лед на ступеньках. Стоял рождественский мороз, вода успела замерзнуть. Когда они выскользнули за ворота, с неба посыпал мелкий снежок, Виктор мысленно поблагодарил Бога за помощь.

Эльзу они застали встревоженной. Шел второй час ночи. Не отвечая на ее вопросы, Крайнев прошел к буфету, достал бутылку коньяка и налил себе полный стакан. Выпил его одним духом, после чего плюхнулся на кровать прямо в шинели. Эльза, видя, что он не отвечает, прилегла рядом и прижалась к его плечу. Крайнев молча обнял ее.

– У тебя такой вид, – шепнула Эльза, – будто убил человека.

– Это не я, – сказал Крайнев, – но ты права. Я в этом участвовал.

– Есть будешь? – Эльза встала.

Виктор покачал головой.

– Тогда раздевайся и ложись! – велела Эльза. – Дать еще коньяку?..

Спал Крайнев плохо и спозаранок отправился на станцию. Он ожидал, что за ним приедут с утра, но этого не произошло. Никто не явился и к обеду. О смерти Бюхнера было известно, новость разлетелась по городу мгновенно, но Крайнева не беспокоили. За ним приехали только к вечеру. Причем в автомобиле был всего лишь оберштурмфюрер – скорее почетный эскорт, чем арест.

Виктор поднялся по широкой лестнице бывшего НКВД, где теперь размещалась СД, и зашел в кабинет начальника. У стола сидели двое: сам начальник и знакомый Крайневу интендантский генерал.

– Хайль Гитлер! – вскинул руку Крайнев.

Начальник СД лениво ответил, генерал только поморщился – в вермахте не любили фашистских приветствий.

– Присаживайтесь! – сказал начальник СД. – Знаете о случившемся?

– Без подробностей, – сказал Крайнев.

– Ничего особенного, – пожал плечами начальник. – Бюхнер вернулся домой в подпитии, поскользнулся на ступеньках крыльца, упал и сломал шею.

– Говорят, это сделали русские! – заметил Крайнев.

– Считаете, я плохо знаю свое дело?! – обиделся начальник. – Русские используют пулю или нож, случается, топор. – Начальник поморщился. – Но не было случая, чтобы немцу ломали шею. К тому же пистолет Бюхнера на месте, документы – тоже, ключ от дома в кармане. В доме порядок, денщик подтвердил: вещи не тронуты. Не похоже на русских. Мы нашли десять тысяч марок – лежали в тумбочке. Русские их бы точно не оставили.

Двоякое чувство владело Крайневым. С одной стороны он переживал, что не догадался поискать деньги: из десяти тысяч марок пять принадлежали ему и Эльзе. С другой стороны он осознавал, что нетронутые марки в значительной степени помогли отвести подозрение.

– Бюхнер мертв, – вмешался в разговор генерал, – его надо заменить. Думаю, вы подходящая кандидатура.

– Я? – изумился Крайнев.

– Не говорите, что не мечтали о повышении! – усмехнулся генерал.

– Думал, – соврал Виктор, – но мечтать не мог. Бюхнер не оставлял такой надежды.

– Он был со странностями, – поморщился генерал, и Крайнев догадался: генералу известно о необычных пристрастиях покойника, – но службу знал. Однако и вы зарекомендовали себя неплохо. Принимайте дела! Мы подберем хорошего интендантуррата на ваше место.

– В этом нет необходимости! – поспешил Крайнев.

– Почему?

– Дело налажено, теперь с ним справится фельдфебель или даже унтер-офицер.

– Пожалуй! – согласился генерал. – Второй раз вы удивили меня, Зонненфельд. Думал, начнете хлопотать о ком-либо из друзей. Я не ошибся в выборе. Вы получите должность майора^[326], большие права и большую ответственность. Постарайтесь оправдать доверие!

Крайнев сказал соответствующие слова и вышел. «И здесь майор! – думал он, спускаясь по лестнице. – Хоть бы где-нибудь для разнообразия подполковник. Или капитан второго ранга…»

Мысли были продиктованы легкой истерикой: такого разговора в СД он не ждал. Дома он объявил Эльзе о повышении, она встретила новость вопросительным взглядом. Виктор, поняв вопрос, покачал головой. «Случайность!» – шепнул ей на ушко, Эльза заулыбалась и побежала накрывать на стол.

Тяжелый разговор состоялся с Седых.

– Я виноват, – сказал Саша, вздыхая. – Все водка проклятая. Трезвым оттолкнул бы гада и ушел. Подвел всех.

– Бросить пить не пробовал? – спросил Крайнев.

Седых глянул исподлобья.

– Разбаловали вы меня, – сказал он тоскливо. – Надо строже.

– Как?

– Увидел, что пьяный – и в морду! Как Саломатин.

– Да ну? – удивился Виктор.

– Товарищ полковник такой! – подтвердил Седых. – Мне попадало. И другим.

– И как вы к нему после этого?

– Саломатина любят! – обиделся Седых. – Скольких людей спас! Увидит, что побежал в бою, подскочит – и по шее! Человек придет в себя – и в бой. Другие не бьют, зато потом под трибунал, а это расстрел. У нас за все время только одного за трусость расстреляли, в других бригадах – уйму. Хлопцы рассказывали…

– Я не буду тебя бить, – сказал Крайнев. – Поручу Эльзе. Сама тебе наливает, пусть сама и воспитывает.

– Товарищ майор, так нельзя! – заныл Седых. – Как можно, чтоб баба! Надо мной бригада смеяться станет. Проходу не дадут!

– Не пей! – посоветовал Виктор.

Седых вздохнул, всем своим видом показывая, что такой совет легче дать, чем исполнить, но промолчал. Отказался от ужина и ушел к себе.

На следующий день пришел Николай. Рассказ о происшествии он выслушал, не перебивая. Крайнев ощущал крайнее напряжение связного и ждал упреков. Ошибся.

– Вы Бюхнера и в самом деле случайно? – спросил Николай, когда Крайнев умолк.

Виктор нахмурился.

– Извините! – сказал Николай. – Больно хорошо все вышло. Убить Бюхнера, чтоб занять освободившееся место, это, конечно, рискованно, но перспективно. Не знаю, Виктор Иванович, бог вам ворожит или черт, но в Москве обрадуются. Ваша работа в N и без того редкая удача, но стать начальником склада немецкой армии – мечта…

Спустя несколько дней Крайнев в полной мере осознал справедливость этих слов. Теперь он с точностью до последнего солдата знал численность армии, каждого из входящих в нее подразделений, дислокацию частей, их боеготовность. Его первые донесения в новой должности походили на памятную тетрадь Эльзы. Как и она, Крайнев писал донесения ночами, не высыпался, но был счастлив. Передавать такие объемные тексты по рации было слишком опасно, донесения переправляли в бригаду, а оттуда – в Москву. Заведовать столовой на вокзале Крайнев определил фельдфебеля, немолодого, многодетного и вороватого. Фельдфебель был вне себя от восторга и клятвенно пообещал сохранить заведенный господином интендантурратом порядок. Причины его радости были прозрачны. Столовая давала неограниченные возможности для воровства, можно было только представить, сколько продуктов теперь появится на черном рынке или отправится в посылках родственникам фельдфебеля. Крайнева это не волновало: обкрадывать будут вермахт. На станции он появлялся только для сверки количества прошедших эшелонов и одновременного получения разведданных. Иного не требовалось. Дорожа местом, фельдфебель неукоснительно следовал обещанию: в бараках работали те же женщины, их детей кормили, везде поддерживалась чистота и порядок. При всех недостатках фельдфебель, как многие немолодые немцы, оказался человеком приличным: русский персонал не обижал.

Все шло хорошо, даже слишком хорошо, поэтому Крайнев нервничал. Он не забыл зиму 1942 года, когда, убаюканный семейным счастьем, прозевал нападение карателей на Вдовск. Он просил Эльзу и Седых не расслабляться, учил их, как обнаружить за собой слежку, как вести себя в таких ситуациях, как держать себя при аресте и отвечать на допросах. С одобрения Николая Крайнев обзавелся конспиративной квартирой для приюта разведчиков в случае провала кого-либо из группы. В квартире хранились консервы, оружие, запасная одежда, в том числе мундиры для Крайнева: эсэсовский и общевойсковой. Он приготовил документы, определил пути отхода. Словом, сделал, что мог. Но спал плохо. Его мучили кошмары, он метался во сне, вскрикивал. Невольно будил Эльзу, та по утрам выглядела измученной. Крайнев виновато предложил спать врозь, но Эльза не хотела даже слушать. Жизнь в N стала мучительной. Крайнев стал подозревать, что потихоньку сходит с ума. Однако скоро убедился в обратном…

Глава 13

Фон Лютцов прошел в кабинет и сел в кресло. Спустя пару минут адъютант принес кофе, полковник сделал глоток и одобрительно кивнул: такой, как надо. Крюгер вышел. Фон Лютцов достал из коробки сигару, обрезал кончик и щелкнул зажигалкой. Раскурив, выдохнул ароматный дым и откинулся на спинку кресла. Вместе с кофе адъютант принес коньяк; полковник делал глоток из бокала, запивал горячим кофе, после чего всасывал густой дым из сигары. Это помогало думать.

На совещании у гаулейтера были только он и начальник СД. Гаулейтер не был частым гостем в N, тот факт, что по приезде в город он пригласил не партийную верхушку и тыловиков, а руководителей разведывательных служб, говорил о многом. Гаулейтер выглядел хмурым и говорил сердито. Расстелив на столе карту, он тыкал в нее толстым пальцем с такой силой, будто хотел пробить дыру.

– За полгода в окрестностях N русскими самолетами уничтожено шестнадцать эшелонов с немецкими солдатами и офицерами! – говорил гаулейтер. – Безвозвратные потери превысили шесть тысяч человек! Половина дивизии! В ситуации, когда на поле боя каждый солдат на счету, мы теряем дивизию там, где не должны терять вовсе. Смотрите! – Гаулейтер стал водить пальцем по карте. – Эшелоны бомбили здесь, здесь, здесь и здесь! Налеты происходили по одной схеме. Поезд отходил от N на 60–80 километров, после чего появлялись самолеты большевиков. Из-за отдаленности от населенных пунктов медицинская помощь раненым запаздывала, вследствие чего мы несли потери, несопоставимые даже с фронтовыми. Как известно, русские достаточно эффективно действуют на наших коммуникациях. Партизаны взрывают железнодорожные пути, русская авиация бомбит станции. Но в тех акциях нет закономерности. Здесь имеется. Догадываетесь?

Фон Лютцов и начальник СД промолчали.

– Во-первых, все разбитые эшелоны были пассажирскими, – продолжил гаулейтер. – Во-вторых, отправлялись из N. Составы с оружием или амуницией от самолетов в пути не страдали. Почему? Потому что грузовые эшелоны следуют через N без остановки или задерживаются ненадолго для смены паровозов. А вот о прибытии пассажирских поездов, их дальнейшем маршруте в N известно заранее: солдат здесь кормят…

– В городе есть большевистский шпион! – воскликнул начальник СД.

– Вы поразительно догадливы! – саркастически усмехнулся гаулейтер. – Даже удивительно, почему закономерность выявили в Берлине, а не здесь. Итак, господа! – возвысил голос гаулейтер. – Даю три дня. Если спустя этот срок большевистская сеть в N не будет обезврежена, вы отправитесь искупать вину на Восточный фронт. Рядовыми.

Начальник СД и фон Лютцов, щелкнув каблуками, вышли, после чего каждый поехал к себе. Сейчас, вспоминая разговор с гаулейтером, фон Лютцов отдавал себе отчет: гаулейтер не шутил. Фронт – это самое лучшее, что ждет их. Вполне вероятен трибунал и расстрел. Приказание исходит лично от фюрера, в этом можно не сомневаться, раз приехал сам гаулейтер, а не кто-то из чинов СД или абвера. Шпионскую деятельность выявили не профильные ведомства, а в ОКВ^[327], скорее всего в экономическом отделе, ведающем вопросами снабжения и вооружения вермахта. Туда стекаются сведения о потерях. Адмирала Канариса, руководителя абвера, в известность не поставили, иначе фон Лютцов давно получил бы указания. Канариса в Берлине недолюбливают – интриги Гиммлера. Но Гиммлеру тоже ничего не сказали, начальник СД города ошарашен новостью не менее фон Лютцова. Видимо, на одном из совещаний в ставке кто-то из чинов ОКВ пожаловался Гитлеру, а тот, ясное дело, пришел в ярость. Полгода в тылу вермахта действует русский разведчик! За такое виновных не то что расстреливают, вешают за ребра!

Фон Лютцов бросил сигару в пепельницу и посмотрел на коробку. Сигар оставалось семь. «Успею ли выкурить?» – подумал полковник, но тут же одернул себя. Раскисать рано. В справедливости выводов гаулейтера фон Лютцов не сомневался: шпион действует именно в N. Факты неоспоримые. Как русским удалось? Ответ очевиден. Виноват Шойбер, начальник СД города. Напыщенный идиот с непомерными амбициями…

В июле 1941 года к полковнику привели пленного русского капитана. В те жаркие дни пленных офицеров были тысячи, но контрразведчики попадались редко. Поэтому капитана допрашивал сам фон Лютцов. Русский ему понравился. Умен, красив, великолепно говорит по-немецки. Опыт разведчика и человека, за плечами которого прожитые годы, подсказал полковнику: капитан хочет жить. Однако предложение сотрудничать с абвером русский с возмущением отверг.

– Сколько вам лет? – спросил фон Лютцов.

– Двадцать восемь.

– Женаты?

– Нет.

– Почему?

– Не успел.

– Учеба, служба… – продолжил фон Лютцов. – Работа у нас с вами такая, что ни дня ни ночи, как говорят русские. Что дальше? Я не собираюсь отправлять вас в лагерь военнопленных. Есть приказ: комиссаров и большевиков расстреливать на месте. Вы член партии, следовательно, большевик. Понятно? Теперь подумайте: есть смысл умирать? Ради чего? Родина? Она многое вам дала? Что вы видели в жизни? Вы не глупый человек и понимаете: СССР разваливается. Прошло три недели после начала войны, а мы уже за Могилевом. К ноябрю будем в Москве. Большевистскому режиму конец. Что дальше? Завоеванной территорией надо управлять. Россия огромна, у Германии не хватит знающих людей, способных делать это эффективно. Чтобы там ни говорили наши партийные бонзы, без русских не обойтись. Вы можете стать одним из тех, кто возглавит новую, дружественную Германии Россию. Это право надо заслужить, но у вас получится. Зачем жертвовать собою ради того, что отжило и умирает?..

Полковник говорил искренне, и русский согласился. Дал подробные показания, которые, впрочем, пригодились мало – устарели. Куда более полезным оказалось использование капитана Петрова для оперативной работы. В тылу вермахта появились партизаны, досаждавшие оккупационным властям. Тогда фон Лютцов провел одну из самых блестящих своих операций, надолго посрамив выскочек из СД. Петрову прострелили ногу (дело требует жертв) и забросили в один из оккупированных районов, где появились партизаны. Раненый капитан госбезопасности (в те годы это соответствовало армейскому подполковнику), сохранивший не только служебное удостоверение, но и партийный билет, с удовольствием был принят в отряд, а чуть позже и возглавил его. В течение нескольких месяцев отряд собирал в свои ряды недовольных новым порядком, после чего Петрову осталось привести этот сброд в оговоренное место – под немецкие пулеметы. Партизаны полегли почти все, в то время как немцы потерь не понесли. Гениальная провокация вызвала восторг даже у конкурентов из СД (позже они пытались ее повторить, да только куда им!), фон Лютцов получил лестное предложение использовать своего агента в аналогичных целях и далее, однако отказался. Тупицам из СД было невдомек, что ликвидация партизанского сброда – слишком мелкая задача для агента такого уровня. Провокация была ступенькой для заброски Петрова в Москву. Фон Лютцов знал, как тщательно НКВД проверяет перешедших линию фронта русских солдат и офицеров, и заранее побеспокоился о правдивой легенде. Петров женился на местной девушке, обожавшей красавца-мужа. Она ничего не знала о контактах Петрова с абвером. Лгать на допросе трудно даже опытному разведчику, женская искренность, особенно когда женщина юная, производит впечатление. Так и вышло. В апреле у полковника был свой агент в Москве, да какой – офицер НКВД!

Далее не заладилось. Через группу, заброшенную в столицу ранее, Петров дал знать об успешном прохождении проверки, но группа погибла при попытке передать второе сообщение. Рацию агенты установили в подмосковном лесу, ее запеленговали, лес окружили войска НКВД… Счастье, что агентов застрелили, и они не выдали Петрова. Однако ценный агент в Москве оказался без связи. Фон Лютцов несколько раз пытался переправить к нему людей с рацией, неудачно. Психологически агенту трудно длительное время находиться одному во враждебной среде. Петров запаниковал, стал проситься на фронт, рассчитывая при благоприятной возможности перебежать к немцам. Рапортам его хода не дали. Тогда он самовольно забрался в самолет с группой подготовленных диверсантов и вместе с ними выпрыгнул с парашютом.

Фон Лютцов не обвинял агента: Петров поступил разумно. К тому же вернулся он не с пустыми руками: как инструктор спецшколы, знал в лицо десятки диверсантов, заброшенных в немецкий тыл. Их бы разыскать, да устроить радиоигру с Москвой! Петров выпрыгнул из самолета последним, спланировал в сторону от группы и к рассвету вышел к немецким постам. Первую ошибку совершили фельджандармы: окружили и уничтожили группу Петрова. После чего подозрительного русского передали СД. Хотя Петров четко и ясно сказал, что является агентом фон Лютцова и просил отвезти его в абвер, Шойбер не подумал это сделать. Обрадовался нечаянно свалившейся удаче. Эсесовцы стали бить Петрова и в конечном счете вытрясли из агента все, что тот знал. Однако ценнейшие сведения, полученные с таким трудом, пропали попусту. Вместо того чтобы отправить Петрова на поиски диверсантов в N, заманить их в место, где можно без хлопот задержать всех и впоследствии начать работу, эсесовцы полезли сами. Получили трупы, свои и диверсантов. Петров перестал быть нужен, его отдали абверу, забыв извиниться. Фон Лютцов отправил гневный доклад Канарису, но Шойберу это не повредило: в Берлине главенствовал Гиммлер. Ценный агент перестал существовать: кроме как использовать Петрова инструктором в «Валгалле», выбора не оставалось.

Фон Лютцов встал и прошелся по кабинету. «Валгалла», любимое детище… В первый год Восточной кампании агентов в школах абвера готовили быстро и небрежно – надеялись, что вот-вот разгромят русских. Агенты проваливались, многие сразу же шли сдаваться НКВД. Впустую потраченное время, усилия, средства… Только к концу сорок второго фон Лютцову и его коллегам удалось убедить Канариса, а тому – руководство вермахта изменить тактику. Курсантов для «Валгаллы» полковник отбирал лично. После неизбежного отсева осталось шестьдесят девять человек, но каких! Впервые за долгие годы фон Лютцов чувствовал удовлетворение. Каждый третий из агентов в прошлом офицер, ни одного с образованием ниже среднего. Умны, находчивы, дерзки, великолепно подготовлены физически. В отличие от традиционного распределения ролей в группе у выпускников «Валгаллы» взаимозаменяемость. Все метко стреляют, владеют навыками рукопашного боя, умеют составить донесение, зашифровать его и передать по рации. Без проблем внедряются в части Красной Армии, знают как вести себя с комендантскими патрулями и сотрудниками СМЕРШа. Несколько экспериментальных забросок это подтвердили. Группы готовы. Как только сойдет снег, их переправят в тыл русских на всех фронтах. Вермахт получит достоверную и полную информацию о планах советского командования, это поможет рейху если не выиграть войну, то хотя бы продержаться пару лет до заключения приемлемого мира на Западе (в первую очередь на Западе!). Изнуренной войной России в одиночку Германию не победить. России ничего не останется, как последовать примеру союзников.

Фон Лютцов не питал иллюзий в отношении итогов войны. Ему пятьдесят шесть лет. Первую мировую войну он закончил в звании майора генерального штаба и умел мыслить стратегически. Германия повторила ошибку, затеяв войну на два фронта. Ей не выстоять. Не хватит ни материальных, ни стратегических ресурсов. На Восточном фронте у русских полное превосходство: они господствуют в воздухе, у них больше танков, пушек, солдат, наконец. Русские научились воевать: офицеры, приезжающие с фронта, рассказывают об этом с горечью. Если в сорок первом русские бежали от немецких танков, то теперь бегут немцы. Цвет люфтваффе погиб, оставшихся мальчишек, наскоро обученных в летных школах, русские сбивают, как куропаток. Все, как в 1918-м: недостаток оружия, боеприпасов, медикаментов, питания… Не сегодня завтра откроют второй фронт на Западе. В Берлине до сих пор есть недоумки, считающие, что дальше Италии союзники не пойдут. Как бы не так! Сталин заставит «железного борова» Черчилля воевать, он это умеет, высадка союзников на западе Европы неизбежна. Это крах. Все из-за фантазий несостоявшегося австрийского художника, возомнившего себя гениальным полководцем. Прежде чем нападать на СССР, следовало разделаться с Англией. Год-другой большевики обождали бы: сорок первый показал, что они не готовы к войне. Русские не стали бы первыми нападать на рейх – им это без нужды. Они скрупулезно выполняли советско-германские соглашения, безумные планы о мировой революции остались в прошлом. Разгром Коминтерна, учиненный Сталиным, доказал это. Германии не следовало идти на Восток! У Наполеона получилось захватить Европу, но он обломал зубы о Россию. Чтоб завоевать, а тем более удержать эти пространства, у старой Европы не хватит солдат. Не соверши Наполеон глупость, Франция простиралась бы от Ламанша до Немана. Рейху надо было остановиться у Буга. Да только что теперь…

Фон Лютцов не был противником войны. Германии следовало взять реванш за унизительную капитуляцию 1918 года, а народ рейха нуждался в жизненном пространстве. Война предоставляет умному и честолюбивому офицеру великолепные возможности для карьерного роста. Фон Лютцов отличился на поприще разведки в Первую мировую, где действовал против русских. За три года поднялся от лейтенанта до майора, стал бы полковником – на Восточном фронте, в отличие от Западного, у немецких армий положение было хорошее. Однако война закончилась, и пришли двадцать лет прозябания. Фон Лютцова не отправили в запас, как тысячи других перспективных офицеров (помогли родственные связи), но жить пришлось скудно. Его ветвь фон Лютцовов не отличалась зажиточностью, мужчины поголовно служили в армии, которая их кормила. В мирное время количество корма катастрофически уменьшалось.

Война давала возможность быстро разбогатеть (фон Лютцов свой шанс не упустил) и удовлетворять желания, немыслимые в ханжеской среде рейха. На пороге пятидесятилетия фон Лютцов потерял интерес к зрелым женщинам. Дело было даже не в жене, постаревшей и подурневшей, на такой случай в Берлине хватало девиц легкого поведения. Полковника (в ту пору еще майора) стали интересовать девочки, не вступившие в период полового созревания. Желание было столь сильным, что он сорвался. Получилась некрасивая история с дочкой служанки, едва удалось замять. Фон Лютцов остался без сбережений и жены, но на свободе и при должности. О жене полковник не переживал – она давно надоела, а вот денег было жалко. Тут как раз случилась война с Польшей. Спецподразделение абвера под командованием фон Лютцова заняло поместье, брошенное убежавшими в Лондон хозяевами. Бегство было спешным: во дворце осталась прислуга, на стенах висели картины старых мастеров, буфеты ломились от фамильного серебра и дорогого фарфора. Фон Лютцов велел все это собрать, аккуратно упаковать в ящики и отправить на его адрес в Берлин. Чтоб офицеры и солдаты держали язык за зубами, майор разрешил им разграбить винный погреб, взять в поместье то, что осталось, а в окрестных деревнях – что душа пожелает. Однажды, выйдя во двор, фон Лютцов увидел девочку лет двенадцати, грязную, босую, в разорванном платье. Она стояла у дверей кухни, просительно глядя на входящих и выходящих местных рабочих. Фон Лютцов ощутил сладостное томление в низу живота – то самое, что едва не привело его в тюрьму. Он остановил рабочего.

– Чья? – спросил, указывая на девочку. Фон Люцов неплохо говорил по-русски и по-польски.

– Ничья, пане! – сказал рабочий. – Беженка. Их сейчас много по дорогам…

Фон Лютцов заговорил с девочкой. Робея, она сказала, что сама издалека, родители потерялись, когда семья убегала от войны, она не знает, куда идти и что делать, к тому же очень хочет есть. Фон Лютцов велел беженку сытно накормить, после чего доставить к нему для допроса. Денщик позаботился о горячей ванне, ко времени, когда девочку привели, все было готово. Фон Лютцов запер дверь, велел девочке раздеться и лезть в ванну. Она послушалась. Полковник лично вымыл ее (руки у него при этом дрожали), затем завернул девочку в простыню, отнес в кровать. Она закричала, когда ей стало больно, он погрозил кулаком, и она умолкла. Только стонала. Эти стоны, слезы, бегущие из голубых глазок, возбуждали полковника невероятно. Фон Лютцов мычал от наслаждения, пускал слюну, завопил, когда страсть вошла в апогей, и упал на кровать обессиленный.

Девочка сбежала в тот же день, но майор не огорчился. Он теперь знал, что делать. Удовольствие, полученное от неизвестной беженки, было незабываемым. Когда вермахт встал на границах СССР и работа абвера вошла в спокойный ритм, фон Лютцов обзавелся экономкой. Эта была Эмма Штольц, его давняя знакомая и преданный агент. Некогда Эмма содержала публичный дом, но пришедшие к власти нацисты стали бороться с развратом, Эмма дом потеряла. Фон Лютцову удалось пристроить ее экономкой в приличную семью. Добрым буржуа он сказал, что Эмма – почтенная вдова, потерявшая мужа на Восточном фронте в 1918-м. Офицеру буржуа поверили. Эмма оказалась хорошей экономкой: что-что, а деньги считать она умела. Однако тяжелая работа (ей приходилось не только вести хозяйство, но и кухарить, подавать на стол, мыть посуду) и скудное жалованье Эмму, привыкшую к веселой жизни, мало устраивали. Она охотно откликнулась на зов давнего приятеля. Занятие было знакомо, работы мало, а жалованье – великолепное. Эмма находила сироток в детских домах, а то и вовсе на улице: приличного вида немке, желающей приютить сироту, охотно верили. Все девочки были светловолосыми и голубоглазыми, как желал майор. В Польше разыскать таких было не трудно, в России – и подавно. О добром сердце полковника, пекущегося о сиротах, в его окружении говорили уважительно. Конечно, хорошо, чтоб призреваемые им дети были арийской крови, но где взять немецких сирот в Польше или России? Тем более у воспитанниц была надлежащая арийская внешность. Девочки содержались строго: выходили из дому только под присмотром экономки, с посторонними не общались, зато были хорошо одеты, сыты и выглядели довольными. Фон Лютцов регулярно навещал подопечных, привозил им подарки. Для офицера, потерявшего семью (подробностей развода коллеги не знали), его поведение было понятным: кому не хочется провести вечерок в окружении милых ангелочков, их детского лепета? О том, что этот лепет ночами превращается в стоны, коллеги или не знали, или делали вид, что не догадываются.

Вместе с источником наслаждения фон Лютцов нашел на войне источник обогащения. Неразграбленных поместий более не попадалось, да и путь этот таил опасность. Трофейные ценности следовало сдавать рейху, за этим строго следили, фон Лютцову повезло, что никто не проболтался о поместье. Источник денег оказался прямо под ногами. Абвер, как любая военная контрразведка, присматривал за армией, это проще делать там, где офицеров много, где они расслаблены отдыхом и спиртным. Мысль открыть гостиницу специально для офицеров, оборудовать ее подслушивающей аппаратурой, подобрать толковый персонал, который шпионил бы за постояльцами, пришла в голову фон Лютцову еще в Польше. Продажа награбленного имущества принесла необходимый стартовый капитал. Офицерам абвера вести дела одновременно со службой запрещалось, поэтому фон Лютцов провел переговоры с владельцами известной сети гостиниц, те его план поддержали. Полковник (в ту пору уже полковник!) стал акционером уважаемого предприятия с правом получения половины прибыли от восточных отделений. Прибыль шла хорошая: профессионалы из гостиничной сети умели ставить дело, а фон Лютцов следил, чтоб конкуренты не мешали. Если кто-то из них начинал претендовать на его кусок пирога, неугодная гостиница подвергалась ночным проверкам, что очень не нравилось постояльцам, персонал арестовывали, а то и вовсе отправляли в концлагерь. В России с конкурентами было и вовсе просто – по причине их отсутствия. Опасность ведения дела на территории, где гостиницу для немцев запросто могли обстрелять, взорвать, бросить гранату в зал ресторана, отпугивала серьезных конкурентов, мелкие были не в счет. Гостиница в N приносила полковнику тысячи марок ежемесячно, плюс была великолепным прикрытием для оперативной работы.

Личные интересы не подавляли в фон Лютцове профессионала. Он с юных лет усвоил: человеку живется хорошо, если стал незаменимым. Или одним из редких незаменимых… Такие люди востребованы любой властью, им прощается если не все, то многое. Служебное рвение, помноженное на ум, профессионализм, трезвый расчет и житейскую мудрость принесут ему честь, почет и сытую старость. «Валгалла» станет лестницей, по которой он поднимется до сияющих высот. Его ждет перевод в Берлин. Есть, конечно, небольшая проблема с сиротками. На оккупированных территориях на такие вещи закрывают глаза, но в столице могут не понять. Будучи человеком предусмотрительным, полковник отправил Эмму в Берлин, та разведала ситуацию и сообщила по возвращении, что переезд возможен. Нужно купить поместье где-нибудь в окрестностях города, тогда девочек можно будет выдать за восточных работниц – их в Третьем рейхе миллионы. Все складывалось как нельзя лучше. И тут русский шпион!

Гаулейтер умолчал об одном факте, доказывавшем его правоту; наверное, просто не знал. Странный налет русских бомбардировщиков осенью. В отличие от союзников, в ходе массированных налетов выжигавших все живое, русские бомбили избирательно, метя в самые ценные военные объекты. В тот раз они почему-то оставили без внимания железнодорожную станцию – самую лакомую военную цель, зато вдребезги разнесли батальон связи. Фон Лютцов заинтересовался такой странностью, но выводов не сделал – могло получиться случайно. Теперь действия русских выглядели осмысленными. Разовый налет на станцию нанесет немалый ущерб, но несопоставимый с возможностью безнаказанно бомбить пассажирские поезда в окрестностях города. Полковник не располагал данными, но не сомневался: грузовые эшелоны не остались без воздействия русских бомбардировщиков. Из-за нехватки времени их не успели перехватить неподалеку от N, зато наверняка поджидали на других станциях. Рассчитать график движения состава, если знаешь направление и точное время отправления из N – задачка для школьника. Русские готовили почву для засылки шпиона. Поэтому был уничтожен батальон связи, а вместе с ним – станция пеленгации, не восстановленная до сих пор. Разумеется, Шойбер притащит в N передвижные пеленгаторы, возможно, им удастся засечь рацию. При условии, что русский шпион окажется настолько глуп, что не обратит внимания на странные автомобили с круглой антенной на крыше. Рассчитывать на это смешно. В этот раз они имеют дело не с партизаном или подпольщиком, те не действуют столь эффективно. Партизанам не расчищают путь бомбардировщики. Этот шпион – профессионал, подготовленный в Москве, скорее даже группа профессионалов. Под какой легендой они проникли в N? Станционные рабочие, машинисты паровозов, ремонтники? Возможно, агентам не пришлось внедряться так глубоко, просто установили контакты с теми, кто остался в N и работает на станции с момента оккупации. Не исключено, что контакт был установлен еще прежней группой диверсантов, перебитой эсесовцами… «Шойбер, чтоб он сдох! – выругался полковник. – Сорвать такую операцию!» Как искать шпионов? Шойбер, конечно, немедленно начнет тотальную проверку персонала станции: допросы, угрозы, пытки… Все это не поможет: русские будут молчать. Шойбер ничего не добьется, но отвечать придется и полковнику. Русский шпион должен быть пойман! Или, как минимум, покинуть N. Фон Лютцов согласен даже с таким вариантом. «Валгалла» важнее.

«А вдруг это немец?» – подумал полковник. Предположение было невероятным, но жизнь научила фон Лютцова не отбрасывать любые версии. Разумеется, речь не идет о русском, выдающем себя за немца. Подготовить такого агента невероятно сложно. Тот должен знать и, главное, уметь делать тысячи вещей. В том числе бытовых. Говорить, как немец, поступать, как немец, пить и есть, как немец. Даже штаны надевать и застегивать по-немецки. Любая ошибка ведет к провалу. Русские на такое не пойдут. Перед войной они засылали агентов в Европу, но те выдавали себя за уругвайцев – чтоб объяснить свою чужеродность в цивилизованном обществе. «Уругвайцы» вербовали немцев, разоблаченных впоследствии по делу «Красной капеллы». Завербовать представителя враждебного государства быстрее и проще, этим путем идут разведки всех стран. В «Валгалле» даже инструктора русские, немец не может научить агента быть своим в советском государстве. «Красная капелла» показала, что немец на службе у большевиков – это возможно. Тем более сейчас, когда итог войны ясен многим. Русские умеют играть на убеждениях, в состав «Красной капеллы» входили замечательные люди: умные, образованные, занимающие высокие посты. Немец – это не исключено.

Фон Лютцов позвал адъютанта и велел собрать офицеров. Когда те расселись, коротко рассказал о разговоре с гаулейтером.

– Персоналом станции займется Шойбер, – сказал полковник. – Здесь наше участие ограничено. Немедленно вызовите из школы Петрова, – полковник глянул на адъютанта. – Надо, чтоб он увидел в лицо каждого русского, работающего на станции, возможно, узнает кого-то. Шойбер возражать не будет, только обрадуется. Но я собрал вас, чтоб просить о другом. Прошу вспомнить каждого знакомого вам в N немца, военного или штатского. Особенно интересны те, кто появился в городе в октябре-ноябре прошлого года. Подумайте, не насторожило ли вас что-то в их поведении? Странное для небогатого человека мотовство, настойчивое предложение дружбы немецким офицерам, или же, к примеру, нетипичная скромность и желание оставаться в тени. Речь может идти о самых незначительных мелочах. Вы профессионалы и знаете, о чем речь. Привлеките свою агентурную сеть, нацельте ее на эту задачу. Не стесняйтесь любых выводов, даже самых невероятных. Вас никто не накажет за чрезмерную подозрительность, наоборот, будут благодарны. Гарантирую награду и повышение по службе любому, кто поможет разоблачить русского шпиона. У нас мало времени, действуйте!

Когда офицеры разошлись, фон Лютцов сел за стол и стал просматривать списки офицеров и чиновников, пребывающих в N на постоянной основе. Обдумывал каждую фамилию, возле некоторых ставил отметки – для последующей обстоятельной проверки. Лучше, конечно, проверить всех, но на это нет времени. Поэтому – не ошибиться с выбором! Работа была в разгаре, когда в дверь постучали. Это был адъютант.

– Прошу прощения, господин полковник! – сказал Крюгер, явно смущаясь. – Вы велели сообщать свои подозрения немедленно.

– Разоблачили шпиона? – усмехнулся фон Лютцов.

Лейтенант смутился еще больше. Полковник взял сигарету (сигару раскуривать долго), щелкнул зажигалкой. Пуская дым, посматривал на адъютанта. Мальчишка! Сын важного чиновника, который может оказаться полезным в Берлине, взятый в абвер по протекции отца. Смышлен, услужлив, очень хочет стать разведчиком. Хотеть полезно, но необходимы способности. Волнуется: хочет успеть, пока другие не опередили. Кого мальчик приговорил к закланию?

– Итак? – сказал полковник.

– Интендантуррат Зонненфельд! – выпалил Крюгер.

– Изложите соображения, – сказал фон Лютцов, внутренне усмехаясь.

– Зонненфельд появился в N в октябре.

Полковник кивнул.

– Он служит… вернее, служил на станции, где имел доступ к секретной информации о воинских эшелонах, – продолжил приободренный адъютант.

Еще кивок.

– Зонненфельд и Петров похожи: рост, фигура, лицо…

Брови полковника поднялись. Крюгер умолк, но фон Лютцов сделал приглашающий жест.

– Я увидел Зонненфельда в октябре у виселицы на площади, где он пристально рассматривал убитых диверсантов. Со спины я принял его за Петрова, подошел, так мы познакомились. Меня удивил интерес к мертвым русским, Зонненфельд пояснил, что на фронте виселиц не видел. Позже я узнал: неправда! На фронте тоже вешают.

– Все? – спросил фон Лютцов.

Крюгер кивнул.

– Знаете, почему вы подаете кофе, а не работаете с агентами? – спросил полковник и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы не умеете мыслить, как разведчик. Обратив внимание на внешнюю схожесть Зонненфельда с Петровым, вы сделали вывод, что оба русские. К сожалению, мы воюем не с арабами или китайцами, чтоб различать врага в лицо. Внешне русские мало отличаются от немцев, я бы сказал, совсем не отличаются. Антропологи из НСДАП будут против, они неплохо зарабатывают на теории об арийских черепах, но разведчик должен быть свободен от догм. Ваше предположение, что Зонненфельд – русский, который притворяется немцем, не выдерживает критики – русские этого не умеют. Они могут надеть немецкую форму, выдав себя за наш патруль, остановить на дороге автомобиль – обычная военная хитрость, но полгода жить рядом с немцами, вести себя, как немец… Извините! Если это так, мне пора в отставку. Я не случайно просил искать немца, а не русского! Теперь о виселице. На фронте действительно вешают, но чрезвычайно редко, вполне возможно, Зонненфельд не видел экзекуции. Или же видел, но питает к ним интерес. Люди редко раскрывают свои истинные чувства, особенно – первому встречному. Многие наши солдаты и офицеры любят экзекуции и даже фотографируются на фоне казненных. В ваших соображениях есть верные посылы: время появления Зонненфельда в N и его причастность к информации об эшелонах. Этого достаточно, чтоб заподозрить. Однако Зонненфельда нет в моем списке проверки. Сказать, почему?

Крюгер стоял, потупив голову. «Его отец может быть полезен!» – вспомнил фон Лютцов.

– Представьте, Пауль, – сказал он, смягчив тон, – что вас завербовали русские…

– Что вы! – вскинулся адъютант.

– Я же сказал «представьте»! – нахмурился полковник. – Вы никогда не станете разведчиком, если будете с ходу отметать даже невероятные предположения. Итак, вас завербовали и направили в N с заданием добывать информацию о движении воинских эшелонов. Как будете вести себя с немецким офицером?

– Предложу ему дружбу… – неуверенно сказал Крюгер.

– Зонненфельд сделал это? Ваше знакомство имело продолжение?

– Нет…

– Интересно, почему? Вы офицер абвера, русский разведчик должен был двумя руками ухватиться за такое знакомство. Он вас почему-то дружбой не почтил.

На Крюгера было жалко смотреть.

– Любой разведчик, внедряясь в чужеродную среду, старается быть как можно незаметнее, не привлекать к себе внимания. Это аксиома, запомните, Пауль! Что делает Зонненфельд, появившись в N? Заводит роман с самой красивой женщиной города, тем самым выставляя себя на всеобщее обозрение. Более того, он всячески афиширует свои отношения с фрау Эльзой, явно желая, чтоб ему завидовали. Проще говоря, активно наживает себе врагов. Такое поведение, во-первых, свидетельствует о недостатке ума у интендантуррата, во-вторых, о том, что он искренне влюблен. Достаточно взглянуть на эту пару, чтобы понять: это любовь. Фрау Полякова хранила верность репрессированному большевиками мужу, это знал весь N, но неприступная крепость пала под напором красавца-интенданта. Все знают, что он перевелся в N из-за нее. Они не ищут общества других, все свободное время проводят вдвоем – какие из них шпионы? Влюбленный разведчик – это нонсенс! Да, Зонненфельд работал на станции, как десятки других немцев и поэтому подлежит проверке. Если вы его заподозрили давно, почему не послали запрос по прежнему месту службы?

– Его дивизию перевели на юг, сейчас она ведет бои в окружении.

– Запрос можно послать по радио.

– Нужна ваша подпись.

– Составьте радиограмму, я подпишу.

Адъютант щелкнул каблуками.

– Вот что, Пауль. Если Зонненфельд не ищет дружбы, предложите ее сами. Неизвестно, сколько времени уйдет на ответ у окруженных и получим ли мы его вообще. Не думаю, что командование дивизии порадуется нашему запросу, подозреваю, его одолевают более насущные заботы. Пригласите Зонненфельда и его очаровательную фрау (она ведь нравится вам, не правда ли?) в гости. Вы живете в доме со своей русской, а все русские женщины прекрасно готовят. Купите продукты, не поскупитесь на хорошую выпивку и потихоньку прощупайте Зонненфельда. Возможно, вы правы, а я нет.

Крюгер радостно кивнул и вышел. «Будет дураку занятие, – подумал фон Лютцов, – перестанет приставать с подозрениями. Зато доложит папе, что ему доверяют оперативную работу…» Полковник вернулся к списку, подумал и подчеркнул фамилию Зонненфельда. Для порядка.

Глава 14

Крайнев пришел на службу поздно. Он миновал вытянувшегося часового и плавно зашагал по обширному двору склада. Встречные солдаты и унтер-офицеры услужливо козыряли, майор даже не кивал в ответ, не мог. Дико болела голова. Его опухшее лицо явственно говорило о причинах недомогания, в глазах солдат Крайнев читал понимание и нескрываемую зависть. Кабинет начальника армейского склада размещался на втором этаже облезлого административного здания, Виктор осторожно поднялся по лестнице. Писарь в приемной вскочил при его появлении и вытянул руки по швам.

– Кофе, Курт! – сказал Крайнев. – Крепкий, горячий и сладкий. Две таблетки аспирина. Стой! Аспирина, пожалуй, не надо.

В кабинете он снял шинель и прошел к письменному столу. Стопку бумаг, ждавшую его подписи, он небрежно отодвинул в сторону. Покойный Бюхнер отменно вышколил подчиненных – через несколько минут кофе стоял на столе. Крайнев подождал, пока Курт выйдет, достал из стола початую бутылку коньяка, щедро плеснул в чашку. Осторожно сделал первый глоток. Желудок взбрыкнул, но через мгновение успокоился. Виктор по глоточку осушил чашку и достал из кармана сигареты. Он курил, блаженно ощущая, как притихают молоточки в висках. Жизнь продолжалась.

…Крюгер позвонил ему вчера и с ходу пригласил в гости. Крайнев растерялся от неожиданности, но Пауль был настойчив. Говорил, что задолжал ему угощение, к тому же давно хотел поближе познакомиться с Зонненфельдом и его очаровательной женой. Крюгер так и сказал: «Жена». Абверовец говорил напористо, отказаться было сложно, но Крайнев уцепился за «жену» и сказал, что спросит у Эльзы. Крюгер погрозился перезвонить. Виктор тут же соединился с гостиницей, к его удивлению, Эльза согласилась. Крайнев понял: в последние месяцы они жили затворниками, а Эльзе, как любой женщине, хотелось общества. В N с развлечениями было скудно: кинотеатр и редкие рестораны. Крюгер позвонил через полчаса, Крайнев ответил согласием.

Поначалу он планировал явиться в гости со своим коньяком, но затем передумал – выглядело по-русски. Виктор бросил в портфель пару жестянок французских сардин, пакет с шелковыми чулками (подарок от Эльзы), с тем и отправились. Зря он поскромничал с коньяком. Крюгер выставил на стол шнапс: крепкий и вонючий. Пить его пришлось как мужчинам, так и женщинам. Эльза едва пригубила свою стопку, а вот сожительница Крюгера, молчаливая и робкая женщина, осушила до дна. И вторую, и третью… Во время застольного разговора Крайнев поглядывал на нее с сочувствием. Вера отрекомендовалась учительницей. Он невольно думал, что с приходом в N Красной Армии учительствовать Вере доведется не скоро. Лет через десять. Если вообще разрешат работать в школе пособнице фашистов, пусть даже отбывшей наказание.

Крюгер был разговорчив и любопытен. Расспрашивал Крайнева о фронтовых делах. С первых слов Виктор понял, что абверовец пригласил их с умыслом. Держался настороже. Легенда, тщательно разработанная в Москве и намертво вбитая в память, была выдана Крюгеру в полном объеме. Лейтенант остался неудовлетворенным и пытался выведать скользкие подробности. Сколько лет командиру дивизии, как он выглядит, с кем из офицеров водил дружбу интендант Зонненфельд?.. Крайневу разговор не нравился, и он начал щедро лить в бокалы. Заодно приходилось не забывать себя. Крюгер отрубился первым, но и Крайнев понес в этой схватке потери. Приехавший к полуночи Седых погрузил подгулявшего интендантуррата в бричку и отвез домой. Он помог Эльзе раздеть начальника, при этом, как успел запомнить Виктор, Седых ворчал в адрес некоторых людей, которые запрещают подчиненным то, что щедро разрешают себе…

Проснулся Крайнев в одиночестве и с больной головой. Как бы ни было плохо, он сразу вспомнил: им интересуется абвер. Ничего у них пока нет, кроме подозрений, в противном случае допрос проходил бы в другом месте. Без шнапса, даже вонючего. Вполне возможно, Крюгер вообще действовал по собственной инициативе. Но в любом случае плохо. Крайнев решил в обед переговорить с Николаем и действовать по его совету. «День у меня есть!» – решил Виктор, даже не подозревая, насколько заблуждается.

Через час он разобрался с бумагами и вышел во двор. Здесь стояла обычная суета: во двор въезжали машины, подруливали к складам, загружались боеприпасами, амуницией, продуктами… К складу тянулась от станции железнодорожная ветка; грузы доставляли вагонами, а вывозили на грузовиках. Это большое и хлопотное хозяйство функционировало по-немецки четко, без знакомого Крайневу российского разгильдяйства. Но в этой правильности таилась гниль. Когда-то Крайнев с Саломатиным день проторчали на оживленной трассе, высматривая нужный грузовик. Теперь Крайнев заранее знал, когда и какой груз направится в немецкую часть, маршрут следования колонны, количество сопровождающих охранников. По договоренности с Николаем он несколько раз передавал сведения Саломатину. Ни одна из колонн к месту назначения не прибыла. Немцы заволновались, стали выделять в сопровождение усиленную охрану, но поздно: бригада Саломатина на полгода вперед была обеспечена боеприпасами, одеждой и продуктами. Саломатин через Николая передал Виктору благодарность и пообещал при встрече налить столько, сколько благодетелю влезет.

Во дворе Крайнева нашел фельдфебель, назначенный им на станцию вместо себя. Фельдфебель запыхался, лицо его блестело от пота.

– Господин интендантуррат! – проговорил он. – СД закрыла столовую и арестовала всех русских!

– Вот как! – сказал Крайнев, с трудом изображая невозмутимость. – Они объяснили причину?

– Ищут русского шпиона!

– В столовой?

– На станции! Допрашивают всех русских: железнодорожников, рабочих мастерских, официанток…

– Они не сказали, как долго это продлится?

– Гауптштурмфюрер велел закрыть столовую на три дня. Солдат теперь не будут кормить на станции, поезда следуют без остановок или задерживаются только для смены паровозов.

– Повезло вам, Гюнтер! – вздохнул Крайнев. – Три дня отдыха. Завидую!

Фельдфебель недоуменно смотрел на него.

– Отдыхайте! – подтвердил Крайнев. – И вот что! Разыщите моего денщика! Этот бездельник, скорее всего, ошивается в гостинице фрау Поляковой. Пришлите его ко мне. С бричкой.

Фельдфебель козырнул и убежал. Крайнев закурил и стал степенно расхаживать у ворот. Поведение Крюгера разъяснилось. Немцы пронюхали об утечке информации, но не знают, кого искать. Вместо удочки используют невод. Рано или поздно рыбке несдобровать. Сидеть сложа руки нельзя! Крайневу хотелось изо всех ног бежать к Николаю, но он пересилил себя. Важному немцу бегать не положено. Его положено возить, если не в машине, то в конном экипаже.

Виктор едва дождался Седых и, запрыгнув в бричку, велел везти к Николаю.

– Где Эльза? – спросил, едва они отъехали.

– В гостинице.

«Надо было сразу забрать!» – подумал Крайнев и тут же одернул себя. Появление Эльзы у ворот склада, их совместный поспешный отъезд вызовет подозрения. Время терпит.

Крайнев не стал маскироваться. Седых остановил бричку прямо у булочной, Виктор зашел внутрь. Николай стоял за прилавком. Увидев лицо гостя, он кликнул помощника и провел интендантуррата в заднюю комнату. Там молча выслушал сбивчивый рассказ.

– Снимай мундир! – велел он, когда Крайнев умолк. – Все, товарищ майор, операция завершена! Сворачиваем дела! Интендантуррат Зонненфельд умер и более не воскреснет. Переоденем Сашу, и вас отведут на конспиративную квартиру. Домой ни ногой! Там есть что ценное?

Крайнев подумал и покачал головой.

– За Эльзой пошлю помощника. Самому не сметь!

Николай говорил так властно, что Виктор невольно подчинился. Похмелье давало о себе знать, соображал он медленно и плохо. Поэтому покорно облачился в какое-то тряпье, мгновенно превратившись из важного немецкого офицера в нищего русского обывателя. От формы он оставил только сапоги – опорки, предложенные Николаем, выглядели жалко, к тому же не подошли по размеру. С Седых пришлось труднее: одежду на него трудно сыскать даже в мирное время. Саша остался в мундире. Николай притащил из кладовки какой-то балахон и облезлый треух, ими прикрыли могучего сибиряка от зоркого взгляда патрулей. Если патруль все же привяжется, они будут стрелять – у обоих нет гражданских документов. Молчаливый и хмурый парень лет двадцати, помощник Николая, вывел их через задний ход и переулками повел к конспиративной квартире. Они шли молча, не оглядываясь и не зыркая глазами по сторонам – чтобы не привлекать внимания. Руки держали в карманах – каждый грел в ладони рукоятку взведенного пистолета. Патрулей им не встретилось, да и что было немцам до окраин города? Проскользнув в нужную калитку, бывший интендантуррат и его Hiwi исчезли в доме, их спутник немедленно отправился обратно.

В доме Крайнев немедленно сбросил вонючее тряпье и переоделся в новенький мундир гауптштурмфюрера СС. Седых снял свой мундир, спорол с него петлицы и погоны Hiwi, взамен стал пришивать эсесовские. Шинель он принес с собой в узле, там тоже предстояло сменить знаки различия. Конспиративная квартира была подготовлена заранее, план действий на случай провала многократно обсужден и отрепетирован, поэтому оба работали молча и сосредоточенно. Пока Саша шил, Виктор спустился в подпол и вытащил тяжелый рогожный куль. Развязал узел и выложил на стол карабин «маузер», два автомата «МП-40», запасные обоймы и магазины. Обтер смазку, проверил оружие и положил под рукой. Если немцы окружат дом, долго продержаться не удастся, но огород выходит прямо к реке. На берегу, в сарайчике, спрятана небольшая лодка. Днем на ней не уйти, но ночью шанс есть…

Покончив с оружием, Крайнев достал из буфета бутылку коньяка и два стакана.

– Я не буду! – сказал Седых.

Крайнев глянул на него удивленно.

– Нельзя сейчас! – пояснил Седых. – Вы пейте! У вас лицо – больно смотреть.

Виктор налил себе полстакана, залпом выпил и сел у окна. Он курил, наблюдая за улицей в щель между занавесками. Ему было плохо. Не оттого, что случился провал – он его ждал и мысленно был готов. Он корил себя, что не заехал за Эльзой – ни сразу, ни потом. Не сообразил, подвело похмелье. «Николай привезет ее! – повторял он мысленно как заклинание. – Обязательно привезет! Немцы не знают, кого искать, а Эльза не вызывает подозрения!..» Крайнев докуривал третью сигарету, когда у дома остановилась знакомая бричка. Кучер (это был все тот же молчаливый помощник Николая) соскочил на дорогу и проворно открыл ворота. Бричка заехала во двор, кучер аккуратно прикрыл тяжелые створки. Из брички выпрыгнул Николай. Крайнев привстал, ожидая, что следом появится Эльза, но Николай вытащил из повозки мешок и, не оглядываясь, пошел в дом. Крайнев бессильно опустился на скамью…

Фон Лютцов вернулся к себе в прескверном настроении. Он ожидал, что разговор с Шойбером выйдет неприятным, но не предполагал, что настолько. Полковник сам попросил о встрече, Шойбер неожиданно легко согласился. Как понял позже фон Лютцов, начальник СД рассчитывал на полезный для сторон обмен информацией, но полковник заговорил о другом.

– Абверу не удалось найти русского шпиона, – сказал он хмуро. Полагаю, СД тоже. Я прав?

– Работаем, – неопределенно отозвался Шойбер.

– Заканчивается последний день предоставленного нам срока, – продолжил полковник, мысленно выругавшись. – Завтра докладывать о результатах.

– В нашем распоряжении полдня и целая ночь.

– Давайте откровенно, Шойбер! – сказал фон Лютцов. – Ни вы, ни мы с заданием не справились. За оставшееся время вы сломаете кости еще нескольким русским, но ничего не добьетесь. Если б у вас был результат или хотя бы надежда, вы не стали бы со мной разговаривать. У вас нет причин любить меня, у меня, сами знаете, после истории с Петровым к вам стойкая неприязнь. Но сегодня мы должны забыть о личных чувствах. Вполне возможно, после завтрашнего доклада мы будем сидеть в одном окопе на Восточном фронте. Мне этого не хочется, вам, думаю, тоже.

– Что предлагаете? – спросил Шойбер.

– Гаулейтеру нужен шпион, так дадим его! Мертвого. Еще лучше, если труп будет не один. В результате розыскных мероприятий был установлен адрес конспиративной квартиры, туда выехала группа задержания, но большевики не пожелали сдаваться. В ходе состоявшейся перестрелки фанатики-большевики погибли или покончили с собой – на ваш выбор. Я готов отойти в тень и все почести по случаю успешного розыска отдать СД.

– А также все неприятности, если история вскроется! – хмыкнул Шойбер.

– Я не заинтересован в раскрытии тайны, – сказал полковник. – Ваши люди тоже. Успешное выполнение задания предполагает награды, повышения в звании, отпуска… Все будут молчать!

– И настоящий шпион?

– То есть?

– Мы доложим, что шпион обезврежен, а тот продолжит работу. После чего нас ждет не фронт, а виселица. Или гильотина.

– Полагаете, шпион еще в N? Заблуждаетесь! Вы развернули в городе сеть передвижных пеленгаторов. Удалось засечь русский передатчик?

– Он не выходил в эфир.

– И не выйдет. После массовых арестов, учиненных на станции, о шпионе знает весь город. Мы имеем дело с умным и хитрым врагом, скорее всего, группой врагов. Она действовала профессионально и осторожно, поэтому мы ни о чем не догадывались. Нет, Шойбер, шпионов в N больше нет. Они давно на пути в Москву или пьют за свой успех где-нибудь укромном месте.

– Хотелось бы верить. Однако большевики упрямы и мало дорожат своими жизнями. Мы сделаем доклад, а передатчик обнаружится.

– Всегда можно сказать, что групп было две. Одну обезвредили, другая осталась.

– Это нас не спасет, – сказал Шойбер. – Назначат расследование, правда откроется… Благодарю вас за предложение, полковник, но вынужден его отклонить. Мне дорога моя жизнь, но я готов жертвовать ей ради рейха! Если гаулейтер решит: мое место в окопе, я пойду в окоп!

«Тупой ублюдок! – думал фон Лютцов дорогой. – Твое место действительно в окопе! Еще лучше – на русских проволочных заграждениях… Пока в СД заправляют такие идиоты, русские шпионы будут чувствовать себя в нашем тылу, как дома…» Обругав Шойбера, полковник стал думать о другом. Надо было решать, как спастись. Он уведомил Канариса о происшествии, но адмирал ему не поможет – утратил доверие Гитлера. Остаются родственники. В вермахте служат люди с фамилией фон Лютцов, некоторые занимают немаленькие должности. Надо позвонить каждому. Объяснить, что ловить русских шпионов среди рабочих железнодорожной станции – задача СД, а не абвера. Военная контрразведка обязана поставлять вермахту достоверные данные о противнике, фон Лютцов как раз этим занят. Из-за идиота Шойбера может сорваться широкомасштабная операция в тылу русских. Разумеется, родственники не обрадуются его просьбе, но все они солдаты и прекрасно понимают, как нужны вермахту разведданные. Пусть включат все свои связи… Полковник понимал, насколько шатки его надежды, но другого не оставалось. Настроение было соответствующим.

В приемной полковника ждал Крюгер. Он молча протянул полковнику листок. Это была радиограмма.

«На ваш запрос сообщаем, что интендантурррат Зонненфельд пропал без вести в период 22–23 сентября 1943 г. Он был откомандирован на склад армии за военным снаряжением, которое получил, но в часть не вернулся. Вместе с Зонненфельдом бесследно исчез водитель из русских вспомогательных частей. 24 сентября после нападения русских партизан на поселок Торфяной Завод в этом населенном пункте был обнаружен грузовик, на котором передвигался Зонненфельд. Грузовик оказался пуст, на полу кузова найдены следы крови, о судьбе интендантуррата и водителя местные жители ничего не знали. Предполагается, что оба стали жертвами бандитов. Соответствующее уведомление семье Зонненфельда направлено.

Командир дивизии…»

– Когда получена радиограмма? – спросил полковник.

– Час назад.

– Так что же ты!.. – полковник осекся, вспомнив, где он только что был. И о том, кто составлял запрос. – Всех офицеров ко мне! Немедленно!

Минуту спустя фон Лютцов отдавал распоряжения. Короткие, четкие, ясные. Группу захвата – на армейский склад. Арест, обыск, снятие показаний. Группу – к дому Зонненфельда. Арест, обыск, опрос соседей. Группу – в гостиницу. Арест, обыск, опрос персонала. Действовать быстро, но по возможности тихо. Послать на станцию за Петровым: возможно, он видел лже-Зонненфельда среди сотрудников НКВД. Приказания фон Лютцов отдавал автоматически: новость оглушила его. Обдумывать было некогда, требовалось действовать. Хорошо, что вышколенные подчиненные не задавали вопросов. Молча брали под козырек и уходили. На лестнице раздавался топот сапог, со двора доносился шум моторов. Когда последний грузовик уехал, полковник подошел к окну и некоторое время бездумно смотрел на пустынный двор. Способность мыслить вернулась не сразу.

Это было невероятно! Проникнуть в N под личиной убитого офицера! Нарушение всех правил разведки! У настоящего Зонненфельда в N могли оказаться друзья, знакомые, родственники, сослуживцы, которые мгновенно разоблачили бы обманщика. Русские действовали топорно и нагло, но у них получилось. Война – это большая неразбериха. Тысячи людей появляются в твоей жизни и через короткое время исчезают бесследно, случаются сотни невообразимых в мирной жизни ситуаций, событий, совпадений. Вермахт сумел использовать это в 1941 году, когда забросил в СССР полк «Бранденбург» – переодетых в русскую форму диверсантов. Они отменно поработали, внеся хаос в ряды отступающих русских. Причем максимальный вред большевикам нанес не столько сам «Бранденбург», сколько рожденная его появлением волна слухов: большевики нередко стреляли друг в друга, принимая своих за диверсантов. Но то, что отлично работает в диверсиях и саботаже, не применяется в разведке! Здесь надо тоньше и с умом. Фон Лютцов считал так до сегодняшнего дня.

Где русские нашли такого разведчика? Безупречно говорящего по-немецки, прекрасно чувствующего себя среди вражеских офицеров? С аристократической внешностью, умными глазами, располагающей к себе манерой разговаривать? Таких агентов готовят годами, когда они успели? Может, завербованный немец? Скорее всего. Какой-нибудь сынок немецкого коммуниста, сбежавшего в СССР после прихода к власти Гитлера. В тридцатые годы многие из этих перебежчиков были расстреляны большевиками или отправлены в лагеря. На человеке, прошедшем через лагерь или иные репрессии, пожизненно остается печать: он насторожен и угнетен. В Зонненфельде этого совсем не чувствуется. Наоборот. Внутренняя свобода и отчаянная дерзость – то, что русские называют бесшабашностью. Это привлекает людей: Зонненфельд быстро стал в N своим. Внутреннюю свободу и дерзость здесь приняли за аристократизм, а к аристократам, особенно не заносчивым, люди тянутся. Но какой актер! Так сыграть любовь! Возможно, и не играл. В Полякову немудрено влюбиться. Сама она без ума от Зонненфельда, это видно даже слепому. С появлением Зонненфельда Полякова расцвела. Ее будто покрыли яркими красками, подобно тому, как древние греки раскрашивали холодный мрамор статуй. Интересно, она знает, что любовник – русский шпион? Скорее всего, нет. Если Зонненфельд такой, как о нем думает фон Лютцов, он должен использовать любовницу втемную. Чем меньше людей знает о тайной миссии, тем меньше шансов провалиться. Удастся Зонненфельда арестовать? Поиск шпиона идет третий день, Шойбер по своему обыкновению работает шумно. Если Зонненфельд осторожен, то лег на дно или ушел. Если самонадеян, то остался. Шум, производимый людьми Шойбера, как раз показывает, что конкретных подозрений у врага нет. Внезапно фон Лютцов выругался. Крюгер! Он сам велел адъютанту прощупать Зонненфельда. Как Крюгер прощупал, догадаться нетрудно. Черт!

Полковник нажал кнопку звонка. Крюгер появился мгновенно, как будто ждал за дверью.

– Вы встречались с Зонненфельдом? – спросил фон Лютцов.

– Яволь! Как вы приказали!

– Удалось прощупать?

– Он слишком много пил…

«Все ясно! – подумал полковник. – И ты тоже. Если не хочешь отвечать на неприятные вопросы, нужно устроить попойку. Значит, Зонненфельд знает…»

Адъютант стоял у порога, ожидая продолжения разговора. «В случае неудачи вспомнит мои поучения, – подумал фон Лютцов. – Как я убеждал его, что Зонненфельд не может быть русским шпионом…»

– Пауль! – сказал полковник. – Если Зонненфельда удастся арестовать, вы станете обер-лейтенантом и перейдете на оперативную работу.

Адъютант вспыхнул и, щелкнув каблуками, вышел. «Пообещать можно что угодно, – угрюмо подумал фон Лютцов. – Зонненфельда в городе нет…»

Так оно и оказалось. Приезжающие одна за другой группы приносили плохие вести: интендантуррат скрылся в неизвестном направлении, ни на службе, ни дома, ни в гостинице его нет, обыск результатов не дал. Немного порадовала группа, направленная в гостиницу – Полякову удалось задержать. Вела она себя при аресте дерзко, ударила солдата и дорогой грозилась жаловаться фон Лютцову. Из чего полковник сделал вывод: ничего не знает. Он велел запереть женщину в камере внутренней тюрьмы – не до нее. В первую очередь следовало перекрыть шпиону выходы из города и организовать его розыск. Полковник сел звонить командиру корпуса фельджандармов, затем – Шойберу. О междоусобной войне между ними следовало забыть: СД располагала немалыми силами и могла реально помочь. В штаб-квартире абвера кипела работа: одни офицеры составляли словесный портрет Зонненфельда, вручали его курьерам, развозившим по постам вокруг N, другие увеличивали фотокарточку из личного дела интендантуррата – для тех же постовых и, если понадобится, для листовки с обещанием вознаграждения за поимку. Требовалось сделать сотни срочных и необходимых дел. До Поляковой очередь дошла только к вечеру.

– Что это значит, полковник? – сказала она, переступив порог его кабинета. – Почему меня схватили?

Говорила она с вызовом, но в этой дерзости проскальзывала нотка неуверенности.

– Где Зонненфельд?! – грубо спросил фон Лютцов.

– Не знаю! – сердито сказала она.

– Где может быть?

– На службе или дома.

– Когда видели его последний раз?

– Утром, перед тем, как пойти в гостиницу.

– О чем он говорил?

– Ни о чем. Спал пьяный. Мы были в гостях у вашего адъютанта.

«Это она ловко! – подумал полковник. – При случае и другим скажет».

– Где Зонненфельд может скрываться? У него есть в городе другая квартира? Кого из его знакомых вы знаете? – Полковник сыпал вопросами, не дожидаясь ответа – надо сбить ее с волны.

– Да в чем дело? – спросила она. – Мне объяснят, наконец?!

– Зонненфельд – русский шпион, – сказал фон Лютцов, подступая ближе. – Собственно говоря, он не Зонненфельд, это имя убитого бандитами настоящего интендантуррата. Если выяснится, что вы это знали, вас ждет виселица. – Полковник со злорадством увидел страх в ее глазах. – Так что в ваших интересах, фрау Полякова, рассказать нам и как можно скорее, где может прятаться русский.

– Не знаю! – сказала она с вызовом.

Если бы женщина сейчас расплакалась или упала в обморок, фон Лютцов ее опустил бы. Не сразу, конечно, продержав пару дней в тюрьме, но освободил бы. Ошибиться в жизни может каждый, тем более женщина, а хорошие управляющие на дороге не валяются. Однако ответ Поляковой ему не понравился.

– Увести! – велел он и повернулся к Петрову. Фон Лютцов специально позвал его на допрос. Полякова только по документам числилась немкой, во всем остальном ее можно считать русской. Опыт бывшего офицера НКВД мог пригодиться. – Ну? – спросил полковник.

– Она что-то скрывает! – сказал Петров.

«Как они с Зонненфельдом похожи! – невольно подумал фон Лютцов. – Одна фигура, овал лица, лоб… Одна из сотен случайностей, которых полно на войне. Только у Петрова глаза другого цвета и лицо не такое благородное. В нем нет аристократизма, он услужлив и дрожит за свою жизнь. Все-таки Зонненфельд – немец!»

– Я мог бы допросить ее! – сказал Петров, по-своему поняв молчание полковника. – Мне приходилось.

«Этот тоже хочет выслужиться! – подумал фон Лютцов. – Что даст допрос? Зонненфельд и его люди наверняка предусмотрели возможность ареста Поляковой, если они еще в городе, то женщина наверняка не знает, где».

– Нужен скорый результат, – сказал полковник. – Используйте свой опыт! Только не калечить! «Собственно, почему?» – удивился фон Лютцов своему распоряжению, но отменять не стал…

К полуночи стало ясно, что розыск результата не дает. Фон Лютцов вымотался настолько, что без сил сидел в кресле. В этот момент к нему ввалился Шойбер.

– Ваш Зонненфельд действительно шпион? – спросил он, подходя. – Или мои люди попусту прочесывают город?

Фон Лютцов подал ему радиограмму. Эсесовец пробежал ее глазами и бросил на стол.

– Я могу нарисовать таких десяток!

– Что вы хотите сказать?! – Полковник встал.

– У меня есть основания считать, что после того, как вы не получили моего согласия на подмену шпиона, начали свою игру. Отсюда все ориентировки, словесные портреты, фотографии… Все должны знать, что розыск идет. В то время как бедняга Зонненфельд лежит где-то с пулей в голове. Утром вы объявите, что русский шпион вами обнаружен, но застрелен при попытке оказать сопротивление.

– Как вы смеете!

– Не горячитесь, полковник, – сказал Шойбер. – Если это действительно так, я не возражаю!

Мгновение они пристально смотрели в глаза друг другу.

– Днем вы говорили другое, – сказал фон Лютцов.

– Тогда был полдень, а сейчас полночь, – сказал начальник СД. – Утром докладывать гаулейтеру. Отдохните, полковник, в вашем возрасте нельзя столько работать! Я уберу своих людей с улиц – они, хоть и моложе, но тоже устали…

«А ведь он прав! – подумал фон Лютцов после ухода эсесовца. – Этот Шойбер не такой тупица, как я думал. Впрочем, когда речь заходит о жизни, многие начинают соображать…»

Глава 15

– Я запрещаю! – сказал Николай.

– Плевать! – сказал Крайнев.

– Я руковожу операцией!

– Плевать!

– У меня есть прямое указание Судоплатова…

– Плевал я на Судоплатова, Абакумова, Берию и всех кровавых палачей во главе с их рябым вождем! Что, достанешь пистолет? Только попробуй! Размажу по стенке, прежде чем дернешься – меня этому учили. Понял?..

– Виктор Иванович! – тихо сказал Николай. – Это ваше настоящее имя?

Крайнев осекся.

– Вы не Петров, – продолжил Николай. – Я лично знал капитана госбезопасности и, по правде говоря, никогда ему не доверял. Слишком скользкий. Похожее мнение было у Судоплатова, поэтому руководить операцией направили меня: имелось предположение, что мы столкнулись с хорошо организованной провокацией немцев. По прибытии в бригаду я поговорил с Ильиным, он рассказал, кто вы на самом деле. Признаюсь, я не поверил. Но после тесного знакомства с вами сомнения отпали.

– Судоплатов знает? – спросил Крайнев.

– Я не докладывал.

– Почему?

– При таких обстоятельствах он не дал бы согласия на продолжение операции. Из Москвы многое видится иначе. Я взял ответственность на себя и нисколько не жалею.

– Что с вами будет, если в Москве узнают?

– Об этом лучше не думать.

– Меня в самом деле зовут Виктор Иванович, – сказал Крайнев. – А вас?

– Николай Алексеевич Октябрьский, подполковник госбезопасности.

– Не похожи на офицера госбезопасности.

– Чем?

– Манерами.

– Я служил в иностранном отделе. Там все были такие. Дворяне, потомственные интеллигенты, два-три языка в совершенстве.

Крайнев смотрел недоверчиво.

– Я говорю по-немецки, знаю французский и английский. С испанским хуже, но объясниться могу.

– Где учили языки? – спросил Крайнев по-английски.

– В НКВД, – ответил Николай на английском. – Тогда оно называлось ОГПУ. Я в органах с шестнадцати лет.

– Это как? – Крайнев перешел на русский.

– В гражданскую потерял родителей, беспризорничал, а партия поручила ВЧК – ОГПУ увести детей с улиц. Попал в школу. Там заметили, что я знаю больше других, обладаю хорошей памятью, имею способности к языкам. Иностранный отдел взял шефство, а потом и вовсе забрал к себе. Мне повезло с учителями.

– Почему вы знали больше других?

– До революции окончил три класса гимназии.

Крайнев смотрел недоверчиво.

– Мое лицо, понимаю, – усмехнулся Николай. – Моя мама – бурятка, отец – русский. Потомственный дворянин, Алексей Матвеевич Спешнев. Этнограф, еще в прошлом веке приехал в Иркутскую губернию изучать верования и обычаи диких народов, так их тогда называли. В одной из деревень увидел мою мать, ей было всего четырнадцать. Влюбился, выкупил у родителей, научил читать и писать, окрестил, а когда минуло шестнадцать, женился. Моя мама была очень красивой. Отец преподавал, она вела хозяйство, жили не бедно. Пока не случилась революция. Их убили, когда грабили дом, меня не тронули по малолетству.

– Почему вы Октябрьский?

– Беспризорникам давали революционные фамилии.

– Вы же знаете свою.

– Я помнил, что сделали с моими родителями.

– И пошли служить большевикам?

– История России полна смут и кровавых расправ. Эпоха Ивана Грозного, эпоха Петра… Власть – это всегда кровь. Можно стать на другую сторону, но это означает предать людей, которые меня учили, воспитывали, делились последним куском. Они верили в светлое будущее.

– Как вам удалось уцелеть? – спросил Крайнев. – В тридцатые?

– Лицо помогло. Меня готовили для заграничной работы, но с таким лицом нельзя выдать себя ни за немца, ни за француза, ни за бельгийца… Даже в Испанию не пустили. Я очень переживал, но потом тех, кто побывал за границей, стали забирать… Какое обвинение мне могли предъявить? Из беспризорников, происхождение рабоче-крестьянское, в революции не участвовал, в партию вступил, когда в ней не осталось троцкистов. Разумеется, статью нашли бы, но никто из арестованных меня не оговорил. Отдел разгромили, меня перевели в хозяйственную службу. Когда началась война, попросился к Судоплатову. Он взял: большие потери, нехватка оперативников, тем более с хорошим немецким. Я работал в школе, где преподавал Петров, поэтому меня послали разобраться, когда пришла весть, что он жив.

– У вас получались вкусные пирожные.

– В иностранном отделе учили и не такому. Одно из прикрытий. Я умею шить, могу работать аптекарем и бакалейщиком. Я вас очень прошу, Виктор Иванович, никуда не ходить. Улицы полны патрулей, проверяют каждого, а ваши приметы и, возможно, фотографии есть у каждого солдата. Погибнете понапрасну!

– Мы и так погибнем! Рано или поздно немцы доберутся сюда.

– Днем я отослал одного их своих помощников на маяк. Там запасная рация. Свою я включил на прием и час назад поймал передачу: он добрался и передал сообщение в Москву. На рассвете прилетят бомбардировщики. Вы не зря разведывали цели. Здесь начнется такое, что немцам будет не до нас.

– Значит, у нас есть ночь.

– Виктор Иванович!

– Слушайте, подполковник Октябрьский! Я не самоубийца. У меня есть план…

Помощник Николая (его звали Иван), вернулся во втором часу.

– Патрули ушли! – сказал он радостно. – Улицы свободны!

– Уверен? – спросил Николай.

– Специально прошелся! – обиделся Иван. – До самого центра!

– Идем! – встал Крайнев.

За ворота они вышли вчетвером. Иван с Николаем переоделись в немецкую форму, все вооружились – сторонний наблюдатель, случись ему выглянуть в окно, увидел бы немецкий патруль, шагающий по пустынной улице. Бричку решили оставить – патрули на повозках не ездят, к тому же бричка слишком заметна. К нужному дому они добрались без приключений. Никто не встретился на пути, хотя на одной из улиц в отдалении мелькнул патруль – пересек им путь и скрылся, не заинтересовавшись процессией. Крайнев в который раз похвалил себя за предусмотрительность: несколько комплектов немецкой формы он утащил со склада по поддельному документу и спрятал на конспиративной квартире еще в феврале. Не всегда маниакальная настороженность бесплодна…

Крайнев отворил знакомую калитку, но, подойдя к крыльцу, пропустил вперед Николая. Сам стал в стороне. Рядом затаились Седых и Иван. Николай постучал в дверь – без эффекта. Подполковник стал бухать в нее кулаком. Прошло несколько минут. Крайнев уже начал холодеть от испуга – неужели никого? – как в доме вспыхнул свет и послышались шаги.

– Кто? – спросил сонный женский голос.

– Господина лейтенанта вызывает господин полковник! – выпалил по-немецки Николай. – Срочно!

– Сейчас! – сказала женщина по-русски и ушла. В доме послышались голоса, недовольное бормотание, шаги. Лязгнул засов и на крыльце появился заспанный Крюгер. Вопрос задать он не успел. Крайнев в один прыжок взлетел на крыльцо и воткнул дуло «люгера» в переносицу лейтенанта.

– Скажешь слово – стреляю!

В свете выглянувшей из-за облаков луны Крайнев увидел, как побелели глаза лейтенанта.

– Я не шучу! – предупредил на всякий случай.

Николай тем временем расстегнул кобуру на поясе Крюгера, забрал пистолет.

– В дом! – приказал Крайнев. – Ни одного лишнего движения, если хочешь жить!

Пятясь, Крюгер вошел в дом, за ним, не опуская пистолет, шел Крайнев, следом в открытую дверь скользнули остальные. Женщина, увидев немцев с оружием, испуганно ойкнула. Седых деловито запихнул ей в рот полотенце, скрутил руки и отнес за ширму. Затем сел на табурет – так, чтоб видеть пленницу и обстановку в доме. Карабин он поставил между колен. Тем временем Крайнев усадил лейтенанта на стул, сам устроился напротив. Пистолет он опустил, но в кобуру прятать не стал. Николай пристроился сбоку, а Иван застыл у дверей, преграждая путь.

– Расслабься, Пауль! – сказал Крайнев, ощутив прилив веселой злости. – Что окаменел? Мы в гости! Шнапс остался?

– А? – очумело спросил Крюгер, и лицо его порозовело. – В шкафу есть бутылка!

– Нет, лучше в другой раз! – сказал Крайнев. – От твоего шнапса болит голова. Поговорим без выпивки!

– Что вы хотите? – спросил Крюгер, настороженно оглядывая незваных гостей. – Почему на вас форма СС?

– Фасон больше нравится! – сказал Крайнев.

– Вы знаете, что вас ищут?

– Догадываемся! – усмехнулся Крайнев.

– Вам лучше сдаться! – сказал Крюгер. – Я позвоню полковнику, он обеспечит охрану. Абвер – это не СД, вам гарантировано гуманное обращение и хорошие условия содержания.

– Что ты говоришь! – всплеснул руками Крайнев. – Всю жизнь мечтал! Брось валять дурака, Пауль! Ты не понял, зачем мы пришли?

– Я ничего не скажу! – насупился Крюгер.

Крайнев поднял пистолет. Крюгер побледнел, но смотрел вызывающе. Крайнев опустил оружие.

– Саша! – сказал он Седых. – Кляп ему в рот, руки свяжи!

Седых закинул карабин за спину и сноровисто исполнил приказание. Крайнев дал ему знак не отходить.

– Это мой друг Эдигей! – сказал он немцу, указывая на Николая. – Он монгол, из диких степей. У его народа есть обычай: отважный воин съедает яйца врага, чтоб перенять мужскую силу. Сырыми. По правилам, яйца вырезают у живого врага, чтобы тот все видел и мучился. Эдигей давно просил меня предоставить ему возможность полакомиться. Он хороший солдат, я не могу отказать.

Николай достал нож и хищно улыбнулся, показав мелкие острые зубы. Крюгер побледнел.

– Саша! Сними с него штаны!

Крюгер замычал и стал извиваться, но Седых намертво прижал его к себе левой рукой. Правой расстегнул пояс лейтенанта, затем пуговицы на штанах, стащил их вместе с кальсонами до колен. Усадил лейтенанта на стул и крепко ухватил за плечи. Николай медленно двинулся к пленнику, Крюгер следил за ним глазами полными ужаса. Когда Николай наклонился, Крюгер замычал и задергался. Крайнев привстал и выдернул кляп.

– Зонненфельд! – завопил Крюгер. – Вы же цивилизованный человек! Уберите этого дикаря!

– Вы будете сотрудничать?

– Вы гарантируете мне жизнь?

– И жизнь, и гуманное обращение.

– Я согласен!

Крайнев сделал знак. Николай спрятал нож и с видимой неохотой вернулся на место. Крайнев достал из бокового кармана мундира сложенный вдвое лист бумаги и карандаш.

– Пиши! Я, лейтенант абвера Пауль Крюгер, добровольно даю согласие сотрудничать с органами НКГБ Советского Союза. Дата и подпись.

– Это обязательно? – спросил Крюгер, кусая губу.

Николай угрожающе привстал. Крайнев кивнул Седых. Саша развязал руки лейтенанту. Крюгер схватил бумагу и быстро написал требуемое. Крайнев взял листок, внимательно прочитал и спрятал в карман.

– Можно мне одеться? – робко спросил Крюгер.

Крайнев кивнул. Опасливо косясь на Николая, лейтенант торопливо натянул штаны, застегнул пуговицы и сел.

– Где Эльза? – спросил Крайнев.

– Во внутренней тюрьме абвера.

– Жива?

– Да.

– Сколько часовых охраняет тюрьму?

– Двое. Один снаружи, второй внутри самой тюрьмы.

– Почему так мало?

– Кроме Поляковой в тюрьме никого нет. К тому же рядом комендатура, где своя охрана.

– Как часто меняются часовые?

– Через два часа. В полночь, два часа, четыре и шесть. Зонненфельд! – вдруг воскликнул Крюгер. – Вы собираетесь напасть на тюрьму? Это самоубийство!

– Если стрелять. Но мы постараемся тихо.

– У вас не получится.

– Разве? Нам поможет адъютант фон Лютцова!

Крюгер хватил ртом воздух.

– Я? Я никогда…

– Вот это, – сказал Крайнев, хлопая себя по карману. – Ваш приговор, Пауль. Представьте, что придется пережить, если документ попадет в руки СД. Легкой смерти не получится. Это раз. Ваших близких родственников отправят в лагерь, где они, скорее всего, погибнут. Это два. Если же вы сделаете так, как нужно нам, не только уцелеете. Обещаю, что мы сохраним тайну до конца войны и после нее. Сколько вам лет, Пауль?

– Двадцать.

– Впереди целая жизнь. Когда Германия капитулирует, в ней останется мало мужчин. Вы служите в абвере, в отличие от СД это не преступная организация. Преследований со стороны победителей не будет. Перед вами откроются сотни дорог, недоступных ранее. Ну?

– Можно мне выпить? – попросил Крюгер.

Крайнев взял из буфета бутылку шнапса, налил полный стакан. Крюгер осушил его до дна и только сморщился, вдохнув воздух.

– Молодцом! – одобрил Крайнев. – Решения надо принимать быстро и правильно. – Он посмотрел на часы. – Без пяти три. Пока дойдем, времени останется мало. Подождем смены часовых. А пока, Пауль, вы нам кое-что расскажете.

– О чем?

– О «Валгалле», к примеру.

– Вы знаете?! – воскликнул Крюгер, бледнея.

Крайнев пожал плечами. Он сам не знал, почему вспомнил «Валгаллу». Разговор с Гаркавиным, загадочный приказ бригаде Саломатина… Если б Крюгер изобразил недоумение, Крайнев не стал бы настаивать.

– Можно мне закурить? – попросил Крюгер.

Крайнев достал сигареты и зажигалку. Щелкнув кнопкой, поднес лейтенанту огонек, зажигалку оставил на столе. Никто не обратил на это внимания. Крюгер, выпустив дым, стал рассказывать. Крайнев заметил, как с первых его слов подобрался Николай. Внезапно он выхватил крошечный блокнот и стал торопливо набрасывать на маленьких листках стенографические значки.

– Монгол понимает по-немецки? – удивился Крюгер.

– А так же по-английски, по-французски и по-испански, – сказал Крайнев. – Не отвлекайтесь, Пауль! Знание иностранных языков не заглушает в человеке инстинкты. Вкус ваших яиц будоражит мозг моего друга. Продолжайте!..

Абвер занимал здание управления милиции N. (СД, как более влиятельная и многочисленная структура, оккупировала выстроенный накануне войны четырехэтажный помпезный особняк НКВД.) Кирпичное двухэтажное здание бывшей милиции имело обширный двор, обнесенный высоким забором, внутреннюю тюрьму (перестроенный каретный сарай), гостевой флигель. Во дворе стояли грузовики и «Хорьх» фон Лютцова. Часовой ходил у ворот и беспечно курил. Караульная служба абвера, судя по всему, не блистала строгой дисциплиной. Крайнев подумал, что часового не случайно выставили снаружи; во дворе солдат наверняка забрался бы в кабину и благополучно уснул.

Они стояли в тени здания напротив абвера и совещались. Это не заняло много времени. К часовому, ясное дело, надо идти вдвоем – большое количество людей охранника насторожит. Может случиться шум. Пойдут Крюгер и Крайнев. Монгольское лицо Николая вызовет подозрения, а Седых с Иваном не говорят по-немецки. К тому же вид у них самый славянский. Крайнев приводил эти аргументы, страстно желая, чтобы ему возразили: он не хотел делать, что предстояло. Однако все согласно кивнули. Только Николай коснулся плеча Крайнева и отвел его в сторону.

– Виктор Иванович! – сказал он горячим шепотом. – Я могу вас переубедить?

– Уже обсуждали! – сказал Крайнев.

– Ситуация была иной. Мы получили ценнейшую информацию. Она стоит дорого, много больше, чем жизнь одной женщины, чем моя и ваша жизни вместе взятые. Мы не имеем права рисковать. Только вы и я говорим по-немецки и являемся носителями тайны. Если оба погибнем…

– Мы ничего б не узнали, не пойди мы к Крюгеру! – сказал Крайнев. – Помнится, кто-то возражал. Теперь о носителях. У меня в кармане зажигалка. Это миниатюрный диктофон. Ильин знает, как им пользоваться. Если со мной что случится, доставьте зажигалку ему. И, вообще, если против, забирайте своего Ивана и катитесь! Без вас справимся!..

– О чем вы говорили? – подозрительно спросил Крюгер, когда Крайнев вернулся.

– Не о вас! – буркнул Крайнев и надвинул фуражку козырьком на глаза. – Успокойтесь, Пауль! Ваши яйца послужат Германии! Форвертс!..

Часовой заметил их сразу: площадь освещала мощная лампочка на столбе. Солдат насторожился, даже потащил винтовку с плеча. Но затем успокоился – узнал адъютанта. Когда Крайнев с Крюгером подошли ближе, часовой вытянулся. Это был молоденький солдатик лет восемнадцати, он тянулся перед офицерами в искреннем рвении. Крайневу на мгновение стало плохо от вида юного лица, но он заставил себя вспомнить об Эльзе.

– Все спокойно? – спросил часового Крюгер.

– Яволь, герр лейтенант! – отрапортовал солдат.

Адъютант сделал шаг в сторону. Крайнев ударил без размаха, молниеносным движением от бедра – как учили. Обоюдоострый эсесовский кинжал, подаренный Соломатиным на Рождество 1942 года, как бумагу разрезал шинель и мундир солдата, разрубил ребро и развалил сердце. Часовой охнул и упал на колени. Крайневу показалось, что он ощутил, как задрожал клинок, попав в сердечную мышцу. Он придержал карабин, чтоб не звякнул о мостовую. Затем выдернул кинжал и вытер лезвие о шинель убитого. Когда выпрямился, то увидел в глазах Крюгера ужас.

– Отпирайте ворота, Пауль! – сказал Крайнев хрипло. – У нас мало времени.

Руки Крюгера тряслись, Крайнев отобрал ключи и сам открыл замок. Седых затащил труп во двор и бросил в тени забора. Иван взял карабин убитого и занял его место на улице.

– Сумеете завести? – Крайнев указал на грузовик.

– Разумеется! – сказал Николай.

– Тогда займитесь.

– Работающий мотор привлечет внимание!

– Зато заглушит выстрелы. Идем! – Крайнев подтолкнул Крюгера и достал из кармана взведенный «люгер». Ни за что в жизни он больше не ударит человека ножом…

Часовой внутренней тюрьмы, привлеченный звуком мотора, сам выглянул за дверь. Увидев Крюгера, он успокоился. Крайнев выстрелил от бедра, часовой упал ничком. Звук негромкого пистолетного выстрела потонул в тарахтении двигателя. Крайнев перешагнул труп и вошел внутрь. Связка ключей висела рядом с оборудованным постом часового, он снял ее и кивнул Крюгеру. Они шли по коридору, открывая дверь за дверью – Эльзы нигде не было. Крайнев чувствовал как нечто черное, страшное и дикое поднимается из глубин души. Крюгер это ощущал и старался держаться в отдалении. Он бы совсем убежал, но следом шагал Седых – молчаливый и страшный, как возмездие.

…Эльза оказалась за последней дверью. Крайнев узнал знакомую фигуру, завернутую в одеяло, и побежал к ней. В камере горел яркий свет, его, видимо, не отключали на ночь. Крайнев отдернул одеяло и отшатнулся. Лица у Эльзы не было – сплошной синяк и кровоподтеки. Он осторожно коснулся ее лба – он был влажным и горячим. Эльза застонала и открыла глаза.

– Я знала, что ты придешь! – сказала тихо. – А он говорил, что ты меня бросил, – она слегка шепелявила. Крайнев понял, что у нее не хватает зубов – выбили.

– Кто это сделал? – спросил, еле сдерживаясь.

– Его фамилия Петров. Сказал, что бывший капитан госбезопасности. Хвастался, что заставит меня говорить. Только я ничего не сказала! Он бил меня сапогами в живот и у меня случился выкидыш. – Эльза заплакала.

– Тихо, девочка! – сказал Крайнев, поднимая ее с жесткого топчана. – Я здесь и больше никому тебя не отдам!

Ее платье было липким от крови. Стиснув зубы, Крайнев отнес Эльзу к грузовику. Седых тащил следом тюфяк и одеяло. Крюгер прятался за его спиной. Седых забросил вещи в кузов, заскочил сам и бережно принял у Крайнева легкое тело.

– Я присмотрю за ней! – сказал тихо. – Не переживайте, товарищ майор, будет жить! Синяки сойдут, зубы вставим, будет краше прежнего! Не такое бывало.

– Где Петров? – спросил Крайнев, повернувшись к Крюгеру.

– Там! – лейтенант указал на флигель.

– Идем!

Они подошли к флигелю, Крюгер, подчиняясь жесту Крайнева, постучал в дверь. В окне флигеля сразу вспыхнул свет – видимо, шум мотора разбудил Петрова. Послышались шаги.

– Кто? – спросили из-за двери.

– Крюгер, адъютант фон Лютцова! – сказал лейтенант. – Господин полковник требует вас к себе.

Заскрипел отпираемый засов. Крайнев отодвинул Крюгера и стал перед дверью. Когда та отворилась, ударил сразу.

Его противник оказался хорошо тренированным: упал на бок, перекатился и молниеносно вскочил на ноги. К тому же он был бос и без мундира. Но Крайнева вела ярость. Он отбил стремительный хук слева и ударил сам. Петров упал, встать ему Крайнев уже не позволил. Изо всех сил пинал юркое, жилистое тело и сумел-таки угодить в живот. Под сапогом треснули ребра, Петров охнул и вытянулся. Крайнев отступил и достал «люгер». Петров оперся руками об пол и сел.

– Кто вы такой? – спросил по-немецки сдавленным от боли голосом. – Почему бьете меня? Я агент абвера, гауптман.

– Больше не выслужил? – спросил Крайнев по-русски. – Не оценили немцы?

В глазах Петрова мелькнул ужас.

– Вы интендантуррат Зонненфельд?

– Я! – сказал Крайнев, поднимая пистолет.

– Погодите! – Петров поднял руку, как будто та могла защитить от пули. – Я могу быть полезен! Я работал инструктором в школе абвера «Валгалла».

– Я знаю про «Валгаллу», – сказал Крайнев.

– Я помню всех агентов в лицо! Помогу их разоблачить!

– Покупаешь жизнь? – спросил Крайнев. – Как когда-то купил у немцев? Продал наших, теперь решил переиграть? Умереть за Родину было слабо? Мальчики, преданные тобой, стреляли, пока были патроны, последнюю пулю оставили себе. Твоя жена отправилась на фронт, чтоб быть ближе к мужу, и погибла…

– Деревенская дурочка! Я ее не заставлял! Послушайте, Зонненфельд, вы же профессионал и понимаете: Родине будет больше пользы от меня живого, чем мертвого.

– Это правда! – сказал Крайнев. – Ради пользы дела тебе могут сохранить жизнь. Но я этого не хочу.

Немыслимым для Крайнева движением Петров вскочил на ноги и прыгнул к постели. Он успел сунуть руку под подушку, когда Крайнев выстрелил. Пуля вошла точно в затылок и вышла над переносицей, разворотив пол-лица. Кровавые брызги испятнали постельное белье. Петров боком рухнул на пол, все еще сжимая в руке рукоять «люгера». Крайнев повернулся и вышел во двор. Крюгер стоял у двери, в глазах его плескался страх.

– Иди домой! – сказал Крайнев. – И забудь, что здесь видел. А вот о данном тобой обязательстве помни! Придет время, к тебе подойдут и покажут эту бумагу…

Он не заметил, как исчез адъютант. Грузовик выехал за ворота, Иван вскочил в кузов. Крайнев аккуратно запер замок на воротах и швырнул ключи через забор. После чего забрался в кабину.

– Везучий ты, майор! – сказал Николай, выруливая в переулок. – Хотел бы с тобой дальше служить.

– Эльзу надо показать врачу, – сказал Крайнев. – Платье мокрое от крови. Выкидыш был.

– Сейчас заедем на конспиративную квартиру и посмотрю, – сказал Николай. – Медикаменты есть! – Он кивнул на железный ящик с красным крестом в углу кабины и пояснил: – Меня учили…

– Самолеты прилетят?

– Уже летят! – сказал Николай, бросив взгляд на светящиеся стрелки часов. – Погода хорошая, рассветает вовремя.

– Как это случилось? – спросил фон Лютцов.

– Пришедшая к шести смена не обнаружила часового, – сказал адъютант. – Как положено по инструкции, подняли тревогу…

Полковник потер заспанное, измученное лицо и еще раз обвел взглядом комнату флигеля. На мгновение задержал взор на трупе Петрова и отвернулся.

– Трудно воевать с людьми, чьи действия не поддаются логике, – сказал он. – Разоблаченный шпион, которого все ищут, вместо того чтобы сбежать или лечь на дно, нагло штурмует тюрьму, освобождая сообщника, убивает предателя, после чего скрывается на угнанном автомобиле. Далеко он уедет?

– Посты вокруг города предупреждены! – доложил Крюгер. – Никто не видел грузовика с нашими номерами на выездах. Патрули прочесывают город!

«Неплохо держится! – подумал полковник, глянув на адъютанта. – Испугался, но старается не показать. Я недооценил мальчишку. У него есть чутье – первым заподозрил Зонненфельда. Только русского не поймать! Он действует парадоксально и всегда на шаг впереди. Шойбер прав, пора готовить замену. Зонненфельд, надо отдать ему должное, в этом нам помог».

– Вы умеете шить, Пауль? – спросил фон Лютцов.

– Когда был курсантом, учили, – ответил удивленный адъютант.

– Раздобудьте петлицы и погоны интендантуррата и пришейте их сюда! – полковник указал на мундир убитого Петрова. – Затем оденьте труп, как положено. Этой ночью разыскиваемый нами шпион напал на тюрьму абвера с намерением освободить сообщницу. Поначалу ему это удалось: он убил двух часовых и вывел женщину. Однако в здании оказался мой адъютант, который из-за служебного рвения задержался далеко за полночь. Он услышал шум и вышел во двор. Застигнутый врасплох русский шпион, он же интендантуррат Зонненфельд, начал отстреливаться, и был убит лейтенантом Крюгером.

– А женщина? – спросил адъютант.

«Соображает!» – усмехнулся фон Лютцов.

– Скажите, Пауль! – сказал он. – Вы очень привязаны к своей русской?

Крюгер не ответил.

– Насколько я успел заметить, она похожа на фрау Полякову: волосы, фигура, глаза. Полагаю это не случайно. Ростом ваша пассия будет пониже, но, когда человек лежит, это незаметно. Найдете в гардеробе Поляковой платье, в котором ее часто видели…

Адъютант молчал. «Самый лучший выход! – лихорадочно думал он. – Вера может проболтаться. Когда я развязал ее, она была в обмороке от страха. Потом стала сыпать вопросами…»

– Вы хотите стать обер-лейтенантом?! – раздраженно спросил фон Лютцов.

– Яволь, герр полковник! – вытянулся Крюгер.

– Тогда действуйте! Учитесь у русского: выстрел в затылок, и человека родная мать не узнает. О Петрове забудьте! У абвера никогда не было такого агента. Я лично уничтожу его дело. Если пройдет удачно, обещаю похлопотать о награде.

Адъютант щелкнул каблуками. Полковник вышел во двор. Светало. Фон Лютцов достал сигарету, закурил.

«Как он рассчитывает выбраться из города? – размышлял полковник. – Русский еще в N, это бесспорно. Люди Шойбера и фельджандармерия прочесывают город, день-два и беглецов найдут. Если доложу о мертвом интендантуррате, а затем объявится живой… Случится скандал и неприятные последствия. Однако не доложить нельзя. Надо посоветоваться с Шойбером…»

Отдаленный тягучий гул вплелся в шум двора. Полковник недоуменно прислушался, затем взглянул на небо.

– Доннер веттер!

Фон Лютцов швырнул окурок на землю и побежал ко входу в бомбоубежище.

– Алярм! Алярм!^[328] – раздавалось за спиной.

«Следовало догадаться! – подумал фон Лютцов, занимая место под бетонными сводами подвала, расширенного и укрепленного немецкими саперами. – Бомбардировщики расчистили шпиону путь в N, теперь расчищают дорогу обратно. Шпион может погибнуть под своими же бомбами, но русских такие соображения не останавливают. Если Зонненфельда разнесет в клочья – даже лучше. Не буду спешить с докладом…»

Земля над головой содрогнулась. Взрыв ударил неподалеку, затем второй, третий… Бетонный свод над головами немцев вздрагивал и осыпал их пылью и крошкой. Полковник перестал думать…

«Ил-4» под управлением старшего лейтенанта Попова вышел из пике и устремился на восток. Освободившись от бомб, самолет летел быстро, как будто тоже спешил домой. Попов по привычке прижимал машину к земле – так безопаснее. Истребители, вылетающие на перехват бомбардировщиков, ищут врага в небе. Не каждый догадается взглянуть вниз, да и заметить самолет над пестрой мозаикой земли сложно.

Попов вел «Ил-4» над дорогой – хороший ориентир, не заблудишься. Дорога была прямой и просматривалась издалека. Поэтому Попов своевременно заметил грузовик, кативший от города. Старший лейтенант привычно бросил взгляд на приборную доску – топлива оставалось в обрез. Обогнать и лечь на боевой разворот не получится. Попов сделал небольшую горку, затем опустил нос самолета. Когда крытый кузов грузовика оказался в прицеле, нажал гашетку. Он видел, как пули стегнули по брезенту, вырывая из него куски, в следующий миг грузовик скрылся из вида. Попов подумал и решил не докладывать об уничтожении цели. Во-первых, наверняка не уничтожил. Во-вторых, грузовик мог оказаться порожним; прострелить брезент – невелика доблесть. Старший лейтенант забыл о происшествии, как забывал о десятках других.

Атакованный «илом» грузовик вильнул и остановился на обочине. Крайнев стащил с руля окровавленное тело Николая и откинул на сиденье. Безжизненно застывшие, черные глаза подполковника равнодушно смотрели на него. Крайнев выскочил из кабины и подбежал к заднему борту.

– Все целы?

– Целы, товарищ майор! – послышался голос Седых. – Мы, как самолет увидали, сразу на пол легли. Летчик не знает, что здесь свои. Щепками обдало – только и всего.

– Николая убили! – сказал Крайнев.

– Ах ты!.. – раздалось из кузова, и Седых спрыгнул на дорогу.

– Перетащим в кузов! – сказал Крайнев. – Ты сядешь за руль. Офицер за рулем – это подозрительно.

– Слушаюсь!

Вдвоем они вытащили тело подполковника из кабины. Иван помог поднять его в кузов. Снял с себя шинель, положил под голову Октябрьского и накрыл лицо полой. Иван ничего не сказал, но глаза у него влажно блестели. Седых сел руль, Крайнев пристроился рядом, и грузовик покатил по дороге.

– Через два километра сворачиваем на проселок! – сказал Крайнев.

– Помню! – отозвался Седых.

– Как Эльза? – спросил Крайнев.

– Спит. Как дал ей товарищ подполковник таблетку, так и заснула. Лоб не горячий. Не переживайте, товарищ майор, к обеду будем в бригаде, а там врач…

Крайнев кивнул и достал сигареты. Смертельно хотелось спать…

Глава 16

Сталин слушал доклад молча. Не перебивал, не задавал вопросов, молча вертел в пальцах пустую трубку, которую то клал на зеленое сукно стола, то снова брал в руки. Было в этом молчании нечто зловещее, что заставляло присутствующих внутренне ежиться. Василевский, Абакумов, Пономаренко – все они сидели, опустив головы. Судоплатов докладывал стоя. Сталин не предложил ему сесть, как обычно, и в этом тоже просматривалось нерасположение Верховного. Начальник 4-го управления НКВД СССР смотрел на вождя сверху вниз. Он видел склоненную седую голову и сухие кисти, торчавшие из обшлагов френча. Левая кисть была заметно суше правой.

Судоплатов закончил и умолк. Сталин молча дал ему знак сесть. Сам встал, прошел к письменному столу. Молча стал набивать трубку табаком из разорванной папиросы «Герцеговина Флор». Это привычное занятие позволяло ему все обдумать, прежде чем говорить. Решение вождя должно быть безошибочным и мудрым, каждое слово – выверенным. Сталин зажег спичку, раскурил трубку и вернулся к столу для приглашенных.

– Итак, – сказал он, пыхнув дымом, – подытожим. Абверу удалось втайне от нашей разведки создать школу, подготовившую шестьдесят девять профессиональных шпионов. Это тридцать три разведывательные группы. Я правильно понимаю, товарищ Судоплатов!

– Так точно! – вскочил генерал.

– Сидите! – Сталин сделал жест трубкой, как будто придавливал офицера чубуком. Судоплатов подчинился. – Тридцать три группы! – повторил Верховный. Цифра напомнила ему семинарскую юность. – В то время как для срыва летнего наступления в Белоруссии достаточно одной. Если верить вашему докладу, Павел Анатольевич, группы готовы, возможно, немцы начали их заброску. Так?

– Так точно!

Генерал снова вскочил, но Сталин усадил его тем же жестом.

– Информация достоверная?

– Ручаюсь, товарищ Сталин!

– Что собой представляет Петров?

– Воюет с первого дня войны. В 1941 был ранен, попал в окружение, но пробиваться к линии фронта не стал, а создал в Городском районе партизанский отряд. В марте 1942 года отряд полностью очистил от немцев Город и район, которые оставались свободными от оккупантов до прихода Красной Армии.

– Помню! – сказал Сталин. – Отрядом командовал старший лейтенант Саломатин, а создал некто Брагин. Так, Пантелеймон Кондратьевич?

– Так точно! – сказал Пономаренко, в который раз поражаясь нечеловеческой памятливости вождя.

– Нам тогда доложили, что под фамилией Брагина скрывается другой человек.

– Это был капитан государственной безопасности Петров! – сказал Судоплатов. – После того как отряд Саломатина получил указание Центрального штаба партизанского движения перебазироваться в другой район, Петров оставил отряд, где его пребывание не диктовалось необходимостью, сумел перейти линию фронта и добраться до Москвы. Благополучно прошел проверку и служил инструктором в спецшколе диверсантов. Подал несколько рапортов с просьбой направить на фронт. По всем получил отказ. После чего самовольно сел в самолет с очередной группой и выбросился в тылу немцев.

– Опытные специалисты рвутся воевать, а мы держим их в тылу, – сказал Сталин. – Сами же за линию фронта отправляем неумех, которые сразу проваливаются. Отправь мы Петрова годом раньше, возможно, узнали бы о «Валгалле» своевременно.

Судоплатов и Абакумов подняли опущенные головы. Сталин сказал «мы». Это означало, что вину за несвоевременную заброску Петрова он не возлагает на кого-то конкретно.

– Почему ваши люди ничего не знали? – Сталин посмотрел на Пономаренко.

– В N действовало комсомольское подполье, но в 1942 году его разгромили, – сказал начальник Центрального штаба партизанского движения. – Дети, вчерашние школьники, никакого понятия о конспирации.

– Почему не послали в помощь опытных разведчиков?

– Посылали, товарищ Сталин! – сказал Судоплатов. – Две группы. Обе погибли. В N чрезвычайно сильны СД и абвер, что не удивительно, если учесть, что неподалеку от города обосновалась разведывательная школа.

– Но Петров смог оставить немцев в дураках?

– Смог, товарищ Сталин!

– Почему?

– Признаться, мы сами не рассчитывали на такой результат. Заброска Петрова не готовилась заранее, он действовал спонтанно. Тем не менее сумел продержаться в N полгода. Полагаю, сыграли роль личные качества Петрова: интуиция, умение перевоплощаться, склонность к импровизации.

Сталин довольно кивнул. Признание Судоплатова подтверждало верность лозунга: «Кадры решают все!» А также неумение многих занимающих высокие посты людей находить и выдвигать такие кадры.

– Насколько я понимаю, – сказал Сталин, – мы можем гордиться успешной разведывательной операцией Красной Армии. Полгода в глубоком тылу немцев действовали наши разведчики. Добытая группой информация оказалась чрезвычайно ценной, враг понес значительный урон в живой силе и технике. Группа благополучно вернулась на базу.

– Подполковник Октябрьский погиб! – напомнил Судоплатов.

– Случайность, которая не влияет на правильность вывода! – сказал Сталин. – Согласны?

– Так точно!

– Представления о награждении готовы?

– Никак нет!

– Почему?

– Хотел дождаться возвращения группы в Москву.

– А если не вернется? Идет война.

Судоплатов не ответил. Этого не требовалось: вопрос прозвучал, как упрек.

– Летчику-истребителю, сбившему двадцать самолетов врага, мы присваиваем звание Героя Советского Союза, – продолжил Сталин. – Летчик-штурмовик становится героем за восемьдесят боевых вылетов, снайпер, уничтоживший сотню гитлеровцев, также получает Золотую Звезду. Это правильно. Разведчик, чья добытая с риском для жизни информация помогла уничтожить тысячи фашистов, а также большое число их военного снаряжения, остается без награды. Вот это неправильно. Так, товарищ Судоплатов?

– Майор Петров отправился за линию фронта самовольно, – сказал Судоплатов. – Он грубо нарушил воинскую дисциплину и подлежал суду воинского трибунала.

– Он не в тыл побежал, не так ли? Воинская дисциплина свята, нарушителей мы строго караем. Для провинившихся офицеров существуют штрафные батальоны. Многие из осужденных честно искупают вину кровью. С тех, кто особо отличится, не только снимают судимость, но и представляют их к наградам. Например, первым ворвался в траншею врага, взял «языка» или уничтожил огневую точку противника. Неужели майор Петров сделал меньше?

– Представления будут готовы сегодня же! – сказал, вставая, Абакумов.

– Можно и завтра! – сказал Сталин. – Садитесь! Пора вернуться к этой «Валгалле». Какие будут предложения?

– Уничтожить! – сказал Василевский, раскрывая папку с фотоснимками. – Одним налетом авиации.

– Покажите! – сказал Сталин, подходя.

Василевский стал раскладывать на столе фотографии.

– Данные авиаразведки совпадают с информацией разведгруппы. Школа расположена в здании бывшего монастыря поселка Орешково. У монастыря толстые стены, наверняка имеются подвалы. Но если поднять в воздух эскадрилью тяжелых бомбардировщиков с ФАБ-1000, ни одна живая душа не уцелеет.

– При условии, что эта душа будет в монастыре! – сказал Сталин. – Вы уверены, что «Валгалла» еще там?

– Легко выяснить, товарищ Сталин! – сказал Абакумов. – Группа майора Петрова неподалеку.

– Если школа все еще в монастыре, это не означает, что нам удастся покончить с ней одним авиаударом, – сказал Сталин. – Трудно надеяться, что немцы будут сидеть и ждать наши бомбардировщики. Наверняка у них есть полевые занятия или какие-то работы. Часть диверсантов может оказаться вне стен монастыря и уцелеть. Это неприемлемо. Тысячи людей заняты обеспечением скрытности операции «Багратион», а одна-единственная группа шпионов сведет их работу на нет. «Валгаллу» нужно уничтожить полностью, до последнего человека! Авиаудар – это хорошо, но он должен сопровождаться наземной операцией.

– В окрестностях Орешково нет крупных партизанских соединений, – сказал Василевский. – По данным разведки, поселок хорошо укреплен, его охраняет полк фельджандармерии, имеющий на вооружении легкую артиллерию, бронетранспортеры, тяжелые пулеметы. У партизан всего этого нет. Для штурма Орешково необходима по меньшей мере дивизия. К тому же Орешково располагается неподалеку от N, немцы смогут подбросить подкрепления через час-два после начала боя.

– Что скажете, Пантелеймон Кондратьевич? – Сталин посмотрел на Пономаренко.

– Близ Орешково дислоцирована бригада полковника Саломатина, – сказал начальник Центрального штаба партизанского движения. – Около двухсот штыков. Еще сотню можно мобилизовать в окрестных селах, для большего числа новобранцев нет оружия. К тому же боевые качества мобилизованных невысоки. У Саломатина отличная бригада, она хорошо вооружена: имеются захваченные у врага исправный бронетранспортер и минометная батарея, десять пулеметов. Боеприпасов в достатке. В течение полугода бригада не вела активных действий – обеспечивала прикрытие разведгруппы в N, поэтому партизаны отдохнули, обучены, слажены. Однако сил у Саломатина недостаточно. Требуется подтянуть соединения из других районов.

– Сколько понадобится времени?

– Неделя-две. В тылу врага партизаны не могут передвигаться по дорогам. А лесами – долго.

– Две недели… – Сталин посмотрел на Судоплатова. – Сколько разведывательных групп можно забросить через линию фронта за две недели, Павел Анатольевич?

– При обычном темпе – десять-двадцать групп.

– Двадцать групп! – повторил Сталин. – Для срыва нашего наступления достаточно одной!

«Да выловим мы их!» – хотел сказать Судоплатов, но промолчал. Он знал о болезненном отношении Сталина к шпионам и предателям. Для пользы дела заброшенного в наш тыл шпиона лучше поймать, перевербовать и организовать радиоигру с противником. Группы волкодавов СМЕРШа чистят тыл Красной Армии умело, на дворе не сорок первый год. Пусть бы «Валгалла» засылала свои группы, здесь есть кому встретить. Тем временем подтянуть партизанские бригады и одним ударом уничтожить тех, кого не успели забросить. Однако Судоплатов оставил эти соображения при себе. Понимал: решение принято. Начальник Генерального штаба на совещание приглашен не зря. Судоплатов вспомнил о словах Абакумова: обещание комиссара государственной безопасности о награждении придется исполнять ему. Петрова надо представлять к Герою. «Как у слизняка получилось? – сердито подумал Судоплатов. – Скорее поверю, что он предатель! Однако Октябрьский не ошибается. Не ошибался…» – поправился он.

– Передайте Саломатину приказ, – сказал Сталин. – Уничтожить разведшколу в Орешково! В ходе боя постараться захватить документы и «языка». Срок начала операции – через два дня.

– Товарищ Сталин! – вскочил Пономаренко.

– Сядьте! – сердито сказал Сталин. – Ваши возражения известны. У Саломатина мало людей, но, как вы сами сказали, это отличная бригада, и командует ею замечательный командир. Товарищ Саломатин воюет с сорок первого года, причем дерется с врагом умело, находчиво и изобретательно. Сами докладывали, как успешно в прошлом году бригада вышла из блокады, куда попала в ходе вашей хваленой операции «Рельсовая война». Шуму от этой войны было много, а толку мало: немцы заменили рельсы и продолжают возить грузы. Взрывать надо эшелоны, а не рельсы! Саломатин, попав в окружение превосходящих сил противника, практически не имея боеприпасов, вышел в новый район дислокации без потерь, разгромив при этом сильный полицейский гарнизон. Он умеет, как учил Суворов, воевать не числом, а умением. Разумеется, мы не думаем отправлять в бой его одного. Товарищ Василевский, – Сталин повернулся к начальнику Генштаба. – Обеспечьте Саломатину надлежащую поддержку с воздуха. Потребуется – подымайте в воздух авиаполки, как бомбардировочные, так и штурмовые!

– Сегодня же отправим в бригаду представителей авиации! – сказал Василевский. – Согласуем действия поминутно!

– Это не все! Перебросьте Саломатину по воздуху артиллерийскую батарею с лучшими расчетами, имеющими боевой опыт, а также роту или две самых лучших бойцов и командиров – сколько сумеете перевезти. Обеспечьте оружием, боеприпасами, всем необходимым снаряжением. Пантелеймон Кондратьевич! Передайте Саломатину, что отныне он генерал-майор! Думаю, он честно заслужил это звание, в отличие от некоторых генералов Центрального штаба, не бывавших далее Москвы. Сообщите генералу Саломатину, что в случае успешного выполнения операции ему будет присвоено звание Героя Советского Союза…

«Саломатину хана! – подумал Судоплатов. – Такие обещания просто не дают. Если уцелеет при штурме, немцы его достанут. «Валгаллу» они не простят…» Судоплатову было жаль Саломатина. Они не были знакомы лично, но по службе сотрудничали часто. Судоплатов знал: если Саломатин пообещал – выполнит. Среди партизанских командиров такое встречалось не часто. Еще один боевой командир сложит голову, выполняя ответственное задание. Война…

– Виктор Семенович! – сказал Сталин Абакумову. – На вас возлагается задача надежно прикрыть тыл разворачивающихся белорусских фронтов. Мобилизуйте лучших своих сотрудников, если понадобится, отзовите с других направлений. Все группы, что «Валгалла» успеет выбросить на нашу территорию, должны быть обезврежены. Если представится возможность устроить радиоигру с абвером, действуйте! Только предварительно доложите.

– Слушаюсь, товарищ Сталин! – отчеканил Абакумов.

«Будешь слушаться, куда денешься! – внутренне усмехнулся Верховный. – Приказали бить арестованных – бил, сказали расстреливать – стрелял. Бык! Но в кадрах толк знает. Таких, как Судоплатов, поискать…»

– Что означает слово «Валгалла»? – спросил Сталин, ни к кому конкретно не обращаясь.

– У немцев это вроде как рай, – ответил Судоплатов. – Туда попадают воины, погибшие с оружием в руках.

– Вот и обеспечьте им рай! – усмехнулся Сталин. – Но еще лучше – ад. Предателям в раю не место…

Глава 17

В Москву Крайнев вернулся вымотанным. Настолько, что сил не было даже переодеться. Отправился домой в чем был – суконном пальто в стиле сороковых годов прошлого века, такой же кепке и сапогах. Служебная «Волга» подвезла его прямо к подъезду, Крайнев юркнул в дверь и на лифте поднялся к себе. Насти дома не оказалось – дежурила, Виктор стащил тяжелое пальто и сапоги, после чего прямо в одежде повалился на диван и мгновенно уснул.

…В расположение бригады они вкатили прямо на грузовике. Разумеется, боевое охранение перехватило их на дальних подступах, но Крайнева и Седых узнали, командир охранения выделил партизана в сопровождение, дальше они ехали без помех. Завидев грузовик, из штабной избы выскочили Саломатинин с Ильиным, еще какие-то люди. Крайнев, пошатываясь от усталости, в двух словах рассказал о случившемся. Ильин, внимательно посмотрев на него, убежал в избу и почти тут же вернулся с какой-то коричневой таблеткой. Виктор послушно сжевал ее и почувствовал себя бодрее. Он прошел в избу, где около часа диктовал донесение в Москву, после чего отвечал на вопросы. Сам спросил только одно: как Эльза? Саломатин послал за врачом, тот явился сразу: партизанский госпиталь был развернут в соседней избе.

– Сильно избита, – сказал врач в погонах капитана медицинской службы. Фамилия у него была Эпштейн, врач слегка картавил. – Внутренние органы, судя по всему, не повреждены. Из-за травматического выкидыша случилось кровотечение, но его своевременно удалось остановить. Кто делал ей перевязку? Очень грамотно.

В избе установилась тишина: все, кроме врача, знали ответ на этот вопрос, но никто не хотел отвечать. Саломатин дал знак капитану продолжать.

– Общее состояние удовлетворительное, – сказал Эпштейн. – Небольшой жар, вызванный травмами и потерей крови, слабость. Больная в сознании, но сейчас спит.

Саломатин отпустил врача.

– Ночью прилетит самолет, – сказал он. – У меня еще двое раненых – на мине подорвались, отправим всех в Москву.

Крайнев не ответил. Вот и все. Эльзу он больше не увидит.

– Подполковника Октябрьского похороним на деревенском кладбище, продолжил Саломатин. – Там, где наши лежат. Много их! – вздохнул Саломатин. – Гроб сделают к вечеру.

– Ты здесь полномочный представитель советской власти? – внезапно спросил Крайнев. – Со всеми правами?

– Разумеется! – сказал Саломатин.

– Браки регистрировать можешь?

– Приходилось.

– Зарегистрируй меня с Эльзой!

– Так ты женат! – удивился Сломатин.

– Женат Виктор Иванович Крайнев. Майор госбезопасности Петров Виктор Иванович – вдовец.

– Петров погиб в прошлом году!

– Об этом знаем мы с тобой да Ильин. Остальным – не обязательно. Эльза станет женою Петрова.

– Зачем это тебе?

– Одно дело, когда в Москву доставят израненную женщину, ближайшие родственники которой сидят по пятьдесят восьмой статье. Жена майора госбезопасности – совсем иное.

– Ее и без того на руках носить станут! – сказал Саломатин. – Москва чрезвычайно довольна тобой и Эльзой. Не темни, Витя!

– Ты видел ее? – спросил Крайнев.

Саломатин кивнул.

– Она же красавица, все немцы в N мне завидовали. А умница какая! Ее полночи мордовали, чтоб призналась.

– Не ее одну! – Саломатин опустил голову.

– Она ничего не сказала. Ей выбили зубы, ребенка потеряла… Она очень хотела стать моей женой. Пусть хоть так. Майору Петрову в скором времени предстоит пропасть без вести, получит право на пособие. Я тебя прошу, Вася!

– Ладно! – сказал Саломатин, вставая. – На войне всякое бывает. Некоторые один эшелон взорвут, а в Москву сообщают: три! Или совсем ничего не взорвут, но узнают, что где-то взорвали, и тут же рапортуют: мы сделали! Всего лишь свидетельство о браке… Приводи себя в порядок, жених! Побрейся, умойся и, главное, переоденься! Эсесовцев я не регистрирую…

Крайнев послушался совета и после чего отправился к Эльзе. Она не спала. Крайнев сообщил новость.

– Прямо сейчас?! – испугалась Эльза.

– Можно попозже! – успокоил Крайнев.

– Я, наверное, ужасно выгляжу! – сказала Эльза. – Просила зеркало, но мне дают.

– Все равно ты самая красивая! – сказал Крайнев.

Эльза заплакала. Затем взяла его руку и прижала к разбитым губам.

– Дай мне час! – попросила. – Потом приходите все!

Час она потратила с толком. Очевидно, помогли санитарки из местных: на Эльзе было строгое платье с кружевным воротничком, не новое, но приличное; белый платочек из парашютного шелка укрывал волосы. Избитое лицо до глаз закрывала врачебная маска из марли. Эльза сидела на кровати (врач запретил ей подниматься), Крайнев встал рядом. Взял за руку. Слух о необычной свадьбе распространился мгновенно, в избу набилось много народу. Некоторые женщины плакали, вытирая глаза уголками платков. Саломатин задал молодоженам положенные вопросы, получил четкие ответы, подписал заготовленное свидетельство о браке, подышал на печать и прижал ее к листку бумаги.

– Свадьбу сыграем после войны! – сказал, вручая свидетельство Крайневу. – Но подарок сейчас! – Саломатин вручил Эльзе красивые дамские часики.

«Для жены берег! – понял Крайнев. – Ах, Вася, золотая душа!»

Дальше будто плотину прорвало. Партизаны, женщины из местных несли подарки: незатейливый платочек, теплые шерстяные носки, отрез ситчика, кусок сала, миску моченых яблок, плетенку с яйцами. Крайнев смотрел растерянно, Эльза стала плакать. Эпштейн, заметив это, выставил всех из избы, позволив остаться только новоиспеченному мужу, да и то ненадолго. Эльзе сделали укол, она уснула, а Крайнев отправился в штаб.

– Получена радиограмма: вечером прилетает представитель Центрального штаба партизанского движения, – сказал Саломатин. – Затевается что-то крупное. Думаю, в связи с твоим донесением.

– Расскажи подробнее про эту «Валгаллу»! – попросил Ильин. – Из-за нее все!

Крайнев достал зажигалку-диктофон, отмотал запись разговора с Крюгером, включил и стал синхронно переводить. Ильин с Саломатиным слушали молча, делая отметки карандашами на серых листках бумаги.

– Знаю я Орешково! – сказал Саломатин, после того, как диктофон умолк. – Сильный гарнизон, наблюдательные вышки по периметру монастыря, дзоты на въездах. В сорок третьем была идея разгромить, но как рассмотрели, так сразу отказались. Нужна рота танков и два полка.

– Думаешь, придется штурмовать? – спросил Крайнев.

– Представители Центрального штаба так просто не прилетают! – сказал Саломатин. – На моей памяти – в третий раз. В последний – перед «Рельсовой войной». Майору Петрову, то есть тебе, велели находиться при бригаде. С чего это? Ты свое дело сделал, по уму должны отозвать в Москву. Иди, сосни! Ночью будет работа…

Крайнев послушался. Поздним вечером его разбудили – через полчаса ожидались самолеты. Виктор отправился на аэродром пешком. Шел рядом с телегой, в которой везли раненых, и держал Эльзу за руку. Они не разговаривали – стеснялись посторонних. На сельском выгоне, служившем полевым аэродромом, уже горели костры.

Ждать пришлось недолго. Вдалеке послышалось тарахтение мотора, шум нарастал, темная тень скользнула с неба на освещенный кострами луг. «По-2» подкатил к одному из костров и заглушил двигатель. Из кабины за спиной летчика выбрался грузный генерал и, придерживая рукой фуражку, стал подслеповато вглядываться в темноту. К генералу подбежал Саломатин, бросил руку к козырьку. Генерал выслушал доклад, пожал Саломатину руку, и оба пошли к деревне.

– Товарищ Петров, не задерживайтесь! – сказал Саломатин, проходя мимо Крайнева. – Можете понадобиться!

– Есть! – сказал Крайнев.

Тем временем на выгоне приземлился второй «По-2». Подбежавшие партизаны споро разгрузили его и стали размещать в отсеке за спиной пилота раненых. Крайнев взял Эльзу на руки и понес к самолету.

– Я не могла сказать при всех, – шепнула Эльза, – но я тебе написала. Вот! – она достала из складок платья сложенный вчетверо листок бумаги. – Прочтешь потом!

– Обязательно! – пообещал Крайнев, сунув листок в карман пальто. – Лечись, Элечка, поправляйся! Береги свидетельство о браке! С ним в Москве будет проще. Я попросил, чтоб тебе дали ключи от комнаты майора Петрова, то есть моей комнаты. Обживайся и жди!

– Постарайся уцелеть! – сказала Эльза и всхлипнула. – Я без тебя пропаду!

– Ты у меня женщина сильная, – сказал Крайнев. – Выстоишь! Но я постараюсь…

Он бережно устроил укутанную в одеяло Эльзу рядом с ранеными партизанами, чмокнул в висок и соскочил на землю. По знаку пилота стоявший перед «По-2» партизан провернул винт, мотор затарахтел, выстреливая из патрубков вонючий дым, самолет развернулся и побежал по выгону. Крайнев проводил его глазами и пошел к деревне. На пороге штабной избы он едва не столкнулся с прилетевшим генералом. Тот сбежал с крыльца и зарысил к выгону.

– Что это он? – спросил Крайнев, входя.

– Спешит вернуться в Москву затемно! – пожал плечами Саломатин.

– Я думал, соберет командиров, поставит задачу…

– Ага! – хмыкнул Саломатин. – Размечтался! Это опасно – возвращаться при свете дня! Приказ привез и ладно. Садись, думать будем!..

Виктор заметил на столе сложенные звездочками внутрь погоны. Взял, раскрыл.

– Ого! Генерал!

– Сам же напророчил! – смущенно сказал Саломатин.

– Надо обмыть!

– Некогда! – сердито сказал Саломатин.

– Я бы выпил! – сказал Крайнев.

– И я! – поддержал Ильин.

– Ладно! – сдался Саломатин. – Из Москвы водки прислали, что ее хранить? За столом и обсудим. Тут такой приказ, что без бутылки читать тошно…

На рассвете они были возле Орешково. Грузовик остановили в лесу. Облаченные в памятную немецкую форму фельдфебеля и унтер-офицера, Крайнев с Саломатиным выбрались из кабины. Лес густо окружал Орешково с четырех сторон. Три века тому назад деревья росли там, где ныне возвышалась звонница. Как-то здесь поселился искавший уединения монах. Питался лесными дарами, среди которых преобладали орехи. Отсюда пошло название. Через несколько лет возле избушки пустынника выросли кельи сподвижников, образовался монастырь. Прославившись мудростью и святостью старцев, монастырь рос и богател, в восемнадцатом веке обзавелся красивой церковью и толстыми каменными стенами. Вокруг выросло село, большое, зажиточное, с шумным торгом и ежегодными ярмарками. Были выстроены постоялые дворы для паломников и торгового люда, конюшни и амбары. После революции монахов выселили, в монастыре обосновалась коммуна. Просуществовала она недолго и распалась. После коммуны в монастыре поселилась колония малолетних преступников. В ту пору у монастыря и появились вышки по периметру. Колония находилась там до войны. Заключенных успели эвакуировать, опустевший монастырь заняли немцы, которым приглянулись толстые стены, надежные каменные постройки и сторожевые вышки. Все это Крайнев узнал вчера, а теперь, лежа на опушке рядом с новоиспеченным генералом, рассматривал Орешково в бинокль.

– Четыре дзота – по одному на каждом въезде, – сказал Саломатин, разворачивая карту. – Две зенитные батареи 88 миллиметров, в самом монастыре наверняка есть зенитные пулеметы. Вокруг поселка линия обороны с оборудованными огневыми точками. Наноси! – Он подвинул карту Крайневу. – Сам хвастался: в училище был лучшим по тактике.

Крайнев взял красный карандаш и принялся за работу. Она затянулась до вечера. Лесом они обошли Орешково со всех сторон, рассматривая в бинокли укрепления. Поселок жил обычной жизнью: по улицам ходили люди в военной форме, ездили повозки и автомобили.

– Местных жителей не видно, – заметил Крайнев, опуская бинокль.

– Откуда им быть?! – хмыкнул Саломатин. – Выселили два года назад. В Орешково даже полицаев не пускают – режим секретности.

– Давно следовало бомбами раскатать! – сказал Крайнев. – Ишь, осиное гнездо!

– Кто ж знал, что здесь шпионы? Считали: обычный гарнизон. В округе хватает.

Закончив рекогносцировку, они вернулись к грузовику. Седых доложил, что за время отсутствия командиров происшествий не случилось, и пожаловался:

– Языка не взяли! Думали, может, за дровами немцы выедут. Не едут. А на машину напасть – стрельба.

– Залезайте в кузов! – велел Саломатин. – Будет вам язык!

Они выбрались из леса и покатили по дороге, огибавшей Орешково. У поворота к поселку, в пятидесяти метрах от дзота, прикрывавшего въезд, топтался немец. В шинели, с ранцем за плечами и винтовкой на ремне. По его виду было заметно: солдат ждет попутную машину. Крайнев удивился зоркому взгляду Саломатина и покачал головой: генерал рисковал. Одна очередь из дзота… Уйдешь от пулемета, неподалеку – батарея зениток…

Видимо, и солдат на дороге это тоже понимал, поэтому вел себя беспечно. Поднял руку, останавливая грузовик. Саломатин притормозил.

– Подвезете в N? – спросил немец, доставая пачку сигарет.

– В отпуск? – поинтересовался Крайнев.

– Да.

– Полезайте в кузов.

– Возьмите! – Солдат протянул пачку.

– Камрадов в кузове угостишь! – сказал Крайнев.

Солдат побежал к заднему борту. В уголок откинутого брезента на него оценивающе глянул могучий ефрейтор в потертой шинели. Солдат снял с плеча винтовку и протянул ефрейтору. Затем ухватился за задний борт и спрыгнул в кузов. В тот же миг могучая рука ухватила его за горло и сдавила так, что у немца перехватило дыхание…

– Всего-то и делов! – сказал Саломатин, включая передачу. – Отвоевался Ганс!

Крайнев бросил взгляд на генерала. Саломатин хищно улыбался, щеря зубы…

Помятый, перепуганный «язык» на допросе подтвердил, что школа все еще в монастыре и переезжать не собирается.

– В последнюю неделю людей из монастыря не вывозили? – спросил Крайнев.

– Вчера одна машина отправилась на аэродром, – сказал пленный. – Я как раз стоял на посту. Сколько в кузове было людей, не заметил – тентом закрыто. Был еще легковой автомобиль с офицерами и грузовик с охраной.

«Пошли заброски!» – понял Крайнев. Он посмотрел на Ильина и встретился с таким же понимающим взглядом.

За час пленный солдат рассказал все. Показал на карте расположение казарм охранного полка, огневые узлы, раскрыл систему обороны Орешково и дислокацию секретов. Немец очень хотел жить и, рассказывая, просительно заглядывал в лица русских. Крайнев хмуро отворачивался. Партизаны пленных не брали, равно как немцы не брали в плен партизан. Немцы – из принципа, партизанам некуда было пленных девать.

Когда немца увели, радист принес расшифрованное сообщение из Москвы. Саломатин прочел и посмотрел на Крайнева с Ильиным:

– Вечером снова гости! Спать, мужики, не придется!

Так и вышло. Полночи на выгоне-аэродроме приземлялись самолеты: маленькие «По-2» и тяжелые «Дугласы». На специальной прицепке были доставлены и сброшены три 76-мм пушки. Одна разбилась, но две не пострадали. Партизаны выгружали боеприпасы, встречали пополнение и разводили его по хатам и сараям – поспать хотя бы часок. В штабной избе табачный дым стоял столбом: командиры бомбардировочного полка и полка штурмовиков, оба капитаны; лейтенант-артиллерист, два старших лейтенанта – командиры прибывших рот, плюс Саломатин со своими офицерами, Ильин и Крайнев – все дружно дымили, обсуждая план операции.

– По монастырю будем работать ФАБ-100, – сказал командир полка бомбардировщиков. – Более крупный калибр смешает все с землей и кирпичами, а вам надо знать, скольких убили. Ну и «язык»… Кто-нибудь да уцелеет.

Саломатин согласно кивнул.

– У меня на все про все только час! – сказал он и посмотрел на командира штурмовиков. – Мне нужно, чтоб ваши самолеты ходили над поселком, пока мы не уйдем из Орешково! И не просто ходили, а не давали немцам поднять голову! Ясно?

– Орешково находится на предельной дальности подлета «Ил-2»! – возражал капитан-летчик. – Горючего хватит долететь, нанести удар и обратно.

– Выпускай самолеты волнами! Пока одни отбомбятся, подлетят другие.

– Рискованно, товарищ генерал! После первого удара немцы вызовут истребители.

– Обеспечьте прикрытие!

– Истребителей с большой дальностью полета у нас мало. Может, лучше сразу размолотить? Ударим так, что не скоро опомнятся!

– Опомнятся! Здесь все рискуют, капитан! Думаешь, легко тремя ротами атаковать немецкий полк, к тому же занимающий заранее подготовленную и сильно укрепленную позицию? Нет уж, ходите по головам! Чтоб немцы мордой в землю лежали, не помышляя ее поднять! Иначе нас раздавят.

– Как отличить своих от немцев? – продолжал летчик-штурмовик. – На грузовиках вы сверху белые кресты нарисуете, понятно. А люди? Они же в немецкой форме!

– На людях кресты рисовать не буду! – рассердился Саломатин. – Отличить просто. Немцы будут лежать, мои двигаться. Поэтому строго-настрого накажи своим летунам: в того, кто двигается, не стрелять! Знаю вас! День назад такой ретивый обстрелял с воздуха наш грузовик, убил подполковника Октябрьского. Если с моими нечто подобное случится, пойдете под трибунал!

– У нас каждый день трибунал! – вздохнул штурмовик, доставая очередную папиросу. – С каждого боевого вылета кто-то не возвращается. А то и двое-трое… Сделаем, товарищ генерал! Даже если «мессеры» налетят!

– Если подобьют кого, пусть прыгает! – сказал Саломатин. – Вокруг свои, подберем. Специально людей выделю…

Крайневу понравились летчики. Молодые – не старше двадцати пяти каждый, но знающие свое дело. Они не осторожничали и не лебезили; говорили, что думают, невзирая на звания. Другие командиры были им под стать. Компания подбиралась хорошая, Москва прислала лучших. Совещание затянулось за полночь. Намечали цели для удара, обсуждали взаимодействия частей, план действий на случай, если что-то или вообще все пойдет не так. Ровно в ноль-ноль Крайнев незаметно выскользнул из избы, забежал за угол и жадно вдохнул прохладный и чистый воздух. Запахло прелью, и он очутился в Москве…

Разбудила его Настя.

– Ну и вид у тебя! – сказала, обнимая мужа. – Грязный, вонючий, одежда табаком пропахла…

– Там некогда прихорашиваться! – вздохнул Крайнев.

– Снимай все – и в душ! Одежду я почищу!

Крайнев кивнул и пошел выполнять распоряжение. Пока он мылся и пил чай, уставшая после ночного дежурства Настя прилегла и уснула. Крайнев бережно укрыл ее одеялом, чмокнул в уголок губ (Настя вздохнула и что-то пробормотала) и отправился писать отчет. Через два часа он выслал его по электронной почте, пообедал и поехал к Гаркавину. Когда он вошел в знакомый кабинет, подполковник выравнивал на столе листы с текстом.

– Закончил читать! – пояснил. – Впечатляет!

– Теперь знаешь о «Валгалле»?

– До отчета знал, – сказал Гаркавин. – Недавно открыли доступ.

– Информация совпадает?

– В основном. Там без деталей. Твой отчет дополняет картину.

– Если открыли «Валгаллу», можно сказать, на какие секреты я вышел? Из-за чего погоны надел?

Гаркавин полез в сейф и достал тоненькую папку. Вытащил из нее черно-белую фотографию.

– Публиковалось в открытой печати. Переснято из западного журнала. Узнаешь кого-нибудь?

Крайнев внимательно вгляделся в лица людей, запечатленных на фото. Их было два десятка. Судя по всему, снимок делали по случаю какого-то торжества: нарядные мужчины и женщины весело смотрели в объектив и улыбались. Одно лицо Крайнев вычленил сразу и долго рассматривал.

– Эльза…

– Эльза Теодоровна Петрова, подполковник ГРУ! – торжественно сказал Гаркавин. – Кавалер четырех орденов, среди которых два – Ленина. Легенда разведки. Теперь понял, почему Щелкунов на тебя так смотрел? Это ты ее завербовал!

– Твою мать! – сказал Крайнев.

– Ты чего? – удивился Гаркавин.

– Ее заставили?

– Эльза Теодоровна сама просилась продолжить дело мужа. Героя Советского Союза Петрова, знаменитого разведчика, пропавшего без вести в войну. Она так и не узнала, что ты не Петров.

– Почему у меня все наперекосяк? – спросил Крайнев. – Почему я хочу как лучше, а получается – хуже некуда? Пытался защитить женщину, а сделал героем предателя. Даже Саломатину о нем не сказал… Хотел для Эльзы мирной и счастливой жизни, а сунул в осиное гнездо.

– Удивляюсь я тебе! – сказал Гаркавин. – Здоровенный мужик, а бьется в истерике. Будем дальше слушать? Я главного не сказал.

– Говори! – согласился Крайнев.

– В войну Эльза работала в управлении Судоплатова, переводчиком. Затем прошла обучение и была заброшена в Германию. Случай из ряда вон. В СССР разведчиками-нелегалами традиционно были мужчины, в крайнем случае – семейные пары. Женщинам не доверяли: не та психологическая устойчивость, к тому же влюбляются, а любовь для женщины важнее Родины. Но из всякого правила есть исключение. Думаю, сыграло роль героическое прошлое Эльзы – за N ее наградили орденом Ленина. Ну и – вдова Героя… Было еще одно обстоятельство. Эльзу перебросили в Германию. Она приехала в город Пулах и зашла в кафе. Там по чистой, как ты понимаешь, случайности увидела сотрудника разведки Гелена. Тот узнал ее. Эльза показала ему бумагу, которую этот сотрудник, некогда лейтенант абвера, имел неосторожность написать. Это была ее первая вербовка… Ты невнимательно смотрел фотографию, Виктор!

Крайнев лихорадочно схватил снимок.

– Крюгер! – сказал, бросая снимок на стол.

– Фото сделано на юбилее полковника Пауля Крюгера. В большие чины он не выбился, но должность занимал ответственную – кадровик. Крюгер рекомендовал Эльзу Гелену как давнего агента абвера, выполнявшего в годы войны ответственные поручения контрразведки в роли управляющей гостиницей. Гелену Эльза понравилась, он взял ее в штат. Свыше десяти лет Эльза руководила гостиницей, работавшей под прикрытием БНД^[329]. Потом ее заметила разведка одной из стран НАТО, по согласованию с БНД Эльза Петрова перешла на службу к ним. Все в том же качестве, но в другой стране и с другими возможностями. Ты не о том подумал, Виктор! Разумеется, Эльза использовала для вербовки свое обаяние, но не так, как ты предположил. Коллеги знали ее как женщину строгих нравов и твердых моральных принципов. Эльза проработала за границей свыше двадцати лет. Там до сих пор не знают, что она была советским резидентом, поэтому вся информация строго засекречена. Кое-кто из тех, кого Эльза завербовала, живы.

– Она вышла замуж?

– Как только Эльза легализовалась в Германии, ей прислали сотрудника. Помогать и присматривать, я тебе говорил об отношении разведки к женщинам. Вышло иначе. В гостинице сотрудник начал уборщиком, постепенно «сделал карьеру». Совместная работа сблизила его с Эльзой, он влюбился, и они поженились. Центр не возражал: семейные пары в разведывательной практике доказали свою эффективность. Эльза была старше на пять лет, но он обожал ее. Когда она умерла в семьдесят шестом, больше не женился. Детей у них не было. Была ли она счастлива? Ответа на этот вопрос у меня нет. Но, по отзывам знавших ее людей, Эльза не производила впечатления человека удрученного. Всегда была весела и приветлива, очень любила гостей. Есть еще деталь. Эльза вступила в партию, иначе не видать ей заграницы, но в доме у нее висела икона Богородицы. Когда спрашивали, говорила, что в память о муже…

– Ее отца и брата выпустили?

– Немедленно по прибытии Эльзы в Москву. Дали квартиру. Оба работали в оборонной промышленности. Отец умер в 1967 году, Эльза приезжала на его похороны. Обычно такое не практикуется, сам понимаешь, есть сложности с перемещением через границу резидента-нелегала, но Эльзе в силу ее заслуг пошли навстречу. Брат жив до сих пор, ему за девяносто.

Крайнев некоторое время сидел молча.

– Вчера ночью я отправил ее в Москву, – сказал, наконец. – Избитую, израненную. А сегодня узнал, как она прожила оставшуюся жизнь. И то, что она умерла за несколько лет до моего рождения. Иногда мне становится страшно.

– Тебе незачем возвращаться в прошлое! – сказал Гаркавин. – Мне поручено передать, что это нежелательно. Самое главное ты сделал: сообщил о «Валгалле» и спас Эльзу. С разгромом Орешково справится Саломатин.

– Я веду передовую группу, – сказал Крайнев.

– Это последний бой бригады! Руководство не хочет, чтоб ты рисковал.

– Ты б на моем месте остался?

– Я – другое дело. Ты не понимаешь, что стал легендой? Герой Советского Союза! Пусть формально звание присвоили другому, но заслужил его ты.

– Это Саломатин герой. Всю войну на переднем крае: в голоде, холоде, грязи и крови. Я – турист. Кого следовало, завербовал, что требовалось разведать, разузнал… Заодно наломал дров. Я приговорил к смерти бригаду Саломатина. Отправился в прошлое, чтоб ее спасти или хотя бы попытаться, но вышло ровно наоборот. Так хоть буду рядом в последний час…

– Мне не нравится твое настроение! – нахмурился Гаркавин.

– Мне самому не нравится.

– Отдохни пару дней!

– Саломатин не отдыхал. Я хоть поспал.

– Мы включим установку на постоянную работу, – сказал Гаркавин. – Я договорился. Не разоримся. Помни: ты можешь вернуться в любой момент.

– Понял! – Крайнев встал. – До вечера!..

По пути домой Виктор думал, как объяснить жене свое поспешное возвращение в прошлое, но объяснять ничего не пришлось. Насти в квартире не оказалось. На полу прихожей валялось суконное пальто Крайнева, а вот Настиного в шкафу не было. «В магазин, что ли, выскочила? – подумал Крайнев. – Что так срочно? Вещи разбросала и ужином в доме не пахнет…» Он прошел в кухню и внезапно увидел на столе два листка бумаги. Один был смят, а второй лежал так, чтоб сразу заметили. Крайнев взял его. «Я от тебя ушла!» – было выведено знакомым полудетским почерком. Уже осознавая, что случилось, Крайнев расправил скомканный серый листок – письмо, которое так и не собрался прочесть в бригаде.

«Милый Витя, муж мой дорогой! Мне не хватает слов, чтобы сказать, как я тебя люблю! С первой нашей ночи не перестаю благодарить Богородицу за то, что послала мне тебя. Я не заслужила такого счастья. Ты самый красивый, самый умный и самый добрый человек на земле! Береги себя! Я буду ждать, сколько понадобится. Возвращайся скорее! Целую тебя всего, каждую клеточку моего любимого тела. Твоя жена Эльза Петрова».

Крайнев аккуратно положил письмо на стол и достал сигареты. Некоторое время бездумно курил, пуская дым к потолку. Затем бросил окурок в пепельницу и достал мобильник. Соединение с Настиным телефоном прошло быстро, но тут же последовал сброс. Крайнев вновь нажал на кнопку. Вызов снова сбросили, а когда Крайнев позвонил в третий раз, механический голос уведомил, что абонент в настоящее время недоступен. Крайнев мгновение подумал и набрал номер Федора. Тот ответил сразу.

– Настя у тебя? – спросил Крайнев, поздоровавшись.

– Не звони мне больше! – сердито сказал Федор и отключился.

Крайнев встал и вышел из квартиры. Во дворе он сел в микровен и отправился к Федору. Кардиохирург жил в обычном панельном доме времен СССР. Крайнев не стал звонить в домофон, а прислонился к перилам подъезда. Прошло полчаса. Молодая женщина с пакетами подошла к двери, на ходу доставая из сумочки ключи. Крайнев дождался, пока пикнет сигнал электронного ключа, и галантно распахнул перед незнакомкой дверь.

– Потеряли ключ? – кокетливо спросила женщина.

– С девушкой поссорились, – сказал Крайнев. – Не открывает.

– Если не впустит, заходите чаю попить! – предложила женщина. – Восьмой этаж, квартира семьдесят три.

Крайнев сдержанно поблагодарил и вышел на четвертом этаже. Дверь на звонок открыл Федор. Он вышел в коридорчик и прикрыл за спиной дверь.

– Настя у тебя? – повторил вопрос Крайнев.

Федор нехотя кивнул.

– С ней все в порядке? Жива, здорова?

Федор снова кивнул.

– Я могу поговорить с ней?

– Она не хочет.

– Попроси.

– Не хочу!

– Тогда присмотри на ней! – сказал Крайнев и шагнул к лифту.

– Погоди! – окликнул его Федор. – Со мной поговорить не хочешь? Раз пришел?

Крайнев покачал головой.

– Почему?

– Нечего сказать.

– Сукин сын! – рассердился Федор. – Хоть бы извинился!

– Перед тобой я не виноват.

– Это почему? – обиделся Федор. – Я ей брат!

– А я – муж!

– Хреновый, надо сказать! Не успел жениться, и – налево!

– Неправда.

– Не юли! Настя рассказала про письмо.

– Это было задание. Очень важное.

– Прыгнуть к женщине в постель?

– Так требовалось для дела.

– Жениться?

– Она в меня влюбилась. После того, как ее пытали, я уже не мог…

– Слушай! – сказал Федор, приступая. – Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Что натворил? Настя ради тебя отца бросила, всех родных! Перебралась в другое время, где у нее никого!

– Кто-то утверждал, что у нее есть брат.

Федор поперхнулся.

– Не пойму вас, молодых, – сказал с тоской. – Я тридцать лет с женой прожил, даже в сторону не посмотрел. Ну, может, и смотрел, но не позволил себе. И братья такие же! Думаешь, я не мог бы? Знаешь, сколько женщин на меня поглядывало, особенно когда директором стал? Некоторые даже предлагали. Но как подумаю, что Машу предам… Она не виновата, что постарела, пополнела и внешне не похожа на ту, с какой я когда-то познакомился. Я ее до сих пор люблю, и не понимаю, как можно на две семьи…

– У меня одна семья.

– А та… Эльза?

– Ее увезли в Москву, больше не увижу. В нашем времени ее тоже нет – умерла в 1976 году. У тебя, Федор, есть семья, дети, сестра, братья, племянники. У меня, кроме Насти, никого.

– Нет, так появится! – сказал Федор. – Один раз изменил, снова захочется. Заигрался ты, Виктор! Вся эта войнушка никому не нужная, задания по соблазнению женщин… Очнись! Это не компьютерная игра!

– Я пойду! – сказал Крайнев. – Передай Насте, что я ее люблю! Любил и любить буду…

Когда Федор вошел в квартиру, Настя встала с дивана.

– Что? – спросила, прижимая руки к груди.

– Ничего! – буркнул Федор. – Юлил, хвостом вилял. Здание у него, мол, было такое. Женился для виду, та женщина уехала в Москву. Больше ее не увидит. Врет!

– Он никогда не врет! – сказала Настя и достала пальто из шкафа. – Пойду!

– Ты что? – преградил ей дорогу Федор. – Нельзя так! Пусть хотя бы ночь помучается! Пришел – ни стыда, ни совести! Даже не извинился!

– Ты ничего не понимаешь! – сказала Настя. – Он сейчас обидится и к Ольге пойдет!

– Какой Ольге?

– Художнице, миллионерше. Она очень красивая и Витю любит. Раньше он к ней никак, но сейчас может.

– Не пойдет он ни к какой Ольге! – сказал Федор с досадой. – Сказал, что любит только тебя. И глаза при этом стали такие белые!

– Ой! – всплеснула Настя руками. – Надо бежать! Я знаю, когда у него такие глаза!

– Не пущу! – сказал Федор. – Не будет моя сестра за неверным мужем бегать! Ишь, придумал себе занятие! Ходить в прошлое и развлекаться!

– Развлекаться! – воскликнула Настя. – Что ты понимаешь! Я видела его в бою возле реки. Они с папой пушку на дорогу выкатили, на них немцы бегут, а в стволе гильза застряла. Витя встал перед пушкой и палкой гильзу выбивает. Немцы бегут, все ближе и ближе, я даже глаза закрыла, чтоб не видеть, как его убьют, а потом пушка как выстрелит!.. Папа рассказывал, что он тогда просил Виктора уйти, потому что опасно, но Витя остался. Если б не Виктор, папу убили бы! Не было бы ни тебя, ни Ивана, ни Семена, ни детей ваших… Понял?

Настя убежала, Федор удрученно топтался у дверей. Дверь в спальню скрипнула, жена, запахивая халат, выглянула в прихожую.

– Иди спать, Макаренко! – сказала сердито. – Утром не добудишься!

– Если ты все слышала, – сказал Федор, – могла бы поддержать!

– Сами разберутся!

– Я ей брат…

– Младший. Насте двадцать, но она умнее: такого мужа отдавать!

– Что в нем особенного?

– Он порядочный. Редкость по нашему времени.

– Какой порядочный?! После того, что он сотворил…

– Я не знаю, что там было и как, – сказала жена, – но представить могу. К таким, как Виктор, бабы липнут отчаянно, а мужчине отказать женщине труднее, чем женщине мужчине. В одном уверена: Настю он не бросит, что бы ни случилось! Какая богатая и красивая ему глазки ни строила бы!

– Можно подумать, он один такой! – буркнул Федор.

– Есть еще ты! – согласилась жена. – Но как Настя в своей деревне могла познакомиться с будущим директором кардиоцентра?

– Я тогда был студентом.

– Должность директора у тебя на лбу была написана. Весь курс это понимал. Думаешь, зря девчонки за тобой бегали?

– Не замечал.

– Ты ничего и никого не замечал. Кроме науки своей. Если б я не догадалась тебя подкармливать, ты и меня бы не заметил.

– Зато я тебе не изменял! – сказал Федор.

– Как и я тебе. Может, зря. Если б случился такой Виктор…

– Ты чего это? – насторожился Федор.

– Иди спать, Отелло! – засмеялась жена. – Завтра вставать в шесть…

Квартира встретила Настю черной тишиной. Настя зажгла свет и пробежалась по комнатам – мужа нигде не было. На полу в прихожей не валялось пальто (его Настя бросила, после того как нашла в кармане записку), в шкафу не было одежды, в которой Виктор вернулся из прошлого. Настя села на диван и заплакала. Она знала, где он…

Глава 18

Выдвижение к Орешково началось сразу после полуночи. По прямой до поселка было тридцать километров, но ехать предстояло кривыми проселочными дорогами. В бригаде имелось четыре грузовика: два захваченных во время памятного Крайневу боя; тот, на котором он вернулся из N, и еще один, доставшийся партизанам в ходе операции по перехвату грузовых колонн. Все машины были исправны (Саломатин проверил каждую лично), но мест для пополненной бригады в кузовах не хватало. Предстояло сделать два рейса. В том числе Крайневу. В бригаде только он да Саломатин говорили по-немецки, у Крайнева к тому же имелся мундир гауптштурмфюрера и соответствующие документы, а на пути к Орешково располагались сильные полицейские гарнизоны. Бригаде не составило бы труда разгромить их по очереди или одновременно, но это означало лишнюю задержку в пути, ненужные потери и, самое главное, всполошило бы немцев. Ехать следовало тихо.

Крайнев в черном эсесовском мундире забрался в кабину первого грузовика, и они тронулись. Первый рейс был самым опасным: в кузовах сидели бойцы в советской форме. Тенты надежно укрывали красноармейцев от чужого взгляда, но среди полицейских мог найтись ретивый служака, пожелавший заглянуть под брезент. На этот случай у задних бортов усадили переодетых в немецкую форму партизан, которым наказали: буде найдется такой любопытный, бить его в зубы прикладом. Сразу, без лишних разговоров, по-немецки. Жаловаться не побегут.

Приклады в ход пускать не пришлось. Полицейские заслоны, дежурившие у въезда в села, даже не пытались остановить колонну. Полицейским в голову не пришло, что в глубоком тылу, ночью, при свете зажженных фар могут передвигаться моторизованные колонны партизан. На всякий случай при подъезде к селам Крайнев опускал стекло на дверце и выглядывал наружу. Это производило нужное впечатление: полицейские вытягивались и отдавали честь. Во втором рейсе колонну возглавлял «ханомаг», а в передовом грузовике сидел Саломатин, ради такого дела напяливший трофейный мундир обер-лейтенанта. Приветствия полицаев достались ему. Если, конечно, молодой генерал изволил их принять: Саломатин вел себя с полицаями суровей, чем прусский фельдфебель с новобранцами.

Пушки прицепили к грузовикам при первом рейсе. Саломатин не опасался, что полицейские опознают в них русские «ЗИС-3». Во-первых, немцы активно использовали трофейную артиллерию, во-вторых, с каких это пор полицаи стали разбираться в силуэтах орудий, принятых на вооружение после 1941 года? К рассвету артиллеристы успели оборудовать огневые позиции, а переброшенные по воздуху роты – занять оборону на лесной опушке. Саломатин лично проверил каждую ячейку, задержался у минометчиков, в который раз напомнив о тактике поддержки атаки, затем покурил с артиллеристами.

– Только моих с немцами не попутай! – сказал молоденькому лейтенанту со скрещенными пушечками в петлицах. – Машины у них и у нас одинаковые.

– В бинокль по номерам узнаю! – улыбнулся лейтенант. – Я запомнил.

– Вдруг случится машины бросить и пересесть в другие?

– С такого расстояния в лицо можно узнать – пушки на прямой наводке. В любом случае видно будет: кто удирает, а кто гонится. Не волнуйтесь, товарищ генерал, не первый бой, разберемся. Самое страшное – танки, но танков здесь нет.

Саломатин пожал ему руку и пошел к изготовившейся к броску колонне.

– Не задерживайтесь! – сказал Крайневу. – Сделал дело – и сразу назад! В перестрелку не ввязывайтесь!

– Не волнуйтесь, товарищ генерал! – улыбнулся Виктор.

– Сам под пули не лезь! – буркнул Саломатин. – Настя мне не простит, если что!

Крайнев не ответил.

– Что ли с вами? – нерешительно спросил Саломатин, заглядывая Крайневу в глаза. – Как думаешь?

– Решили уже! – вмешался Ильин. – Вы, товарищ генерал, руководите боем! Отсюда…

– Зануда ты, Миша! – сказал Саломатин и отошел.

– Вечно он! – обиженно сказал Ильин. – Генерал, а ведет себя как пацан! Все бы на лихом коне, да с шашкой! А если его первой очередью?..

«А если нас первой?» – подумал Крайнев, но вслух ничего не сказал. Пошел проследить за снятием тентов. Решение ехать в открытых кузовах принималось в спорах. Немецкая форма партизан давала дополнительную надежду, что их распознают не сразу. С другой стороны, чрезвычайно увеличивала риск: люди в кузове представляли собой отличную мишень. Зато переодетые партизаны могли вести огонь на ходу, это обстоятельство стало решающим.

Светало. Хмурое весеннее утро разгоралось неохотно. Мягкий свет постепенно проявлял стволы осин, мохнатые лапы елей из темных становились серыми, затем стала проглядывать зелень. Стали видны бойцы, занявшие оборону у опушки, выстроившиеся на лесной дороге грузовики и, оккупировавшие обочины, переодетые в немецкую форму партизаны. Крайнев поднял голову. Небо было затянуто облаками, но те располагались высоко, не обещая дождя.

– Прилетят! – сказал Ильин, проследив взгляд напарника.

Крайнев кивнул. Начало операции напрямую зависело от погоды. Низкая облачность грозила задержкой, а то и вовсе отменой боя. На этот случай полагалось уйти в глубь леса, затаиться в чаще и ждать. Отсрочка повышала риск: на партизан в лесу могли наткнуться как немцы, так и полицаи. Тогда… Лучше не думать!

– Слышишь! – толкнул Крайнева Ильин.

Далекий тяжелый гул донесся с востока.

– Летят! – Ильин побежал к опушке. Крайнев устремился следом.

От края леса до поселка было около километра. Крайнев отчетливо видел здания, улицы, пустые в этот ранний час, вышки, дзоты… Гул нарастал, Крайнев поднял взор и заметил выскользнувший из облаков строй тяжелых бомбардировщиков. Издалека они казались маленькими, игрушечными. Бомбардировщики перестроились и легли на боевой курс.

– Ну счас будет! – радостно воскликнул Ильин.

Острый глаз Крайнева заметил крошечные, черные капельки, оторвавшиеся от первого самолета. Через несколько мгновений на месте казарм встали серые кусты разрывов, тяжелая звуковая волна докатилась до леса спустя несколько секунд.

Самолеты бомбили Орешково спокойно и методично. После казарм разрывы вспухли в монастыре, затем пришла очередь оборонительных линий. Крайнев с восторгом увидел, как после прямого попадания взлетели вверх бревна перекрытия дзота. Рядом восторженно кричал Ильин, бросив взгляд по сторонам, Крайнев увидел, что все бойцы вскочили и радостно машут руками. «Немцы заметят!» – подумал он испуганно и тут же сообразил, что в эту минуту немцы менее всего склонны смотреть по сторонам. Повернувшись к поселку, он увидел, как медленно оседает поднятая взрывом вышка, затем другая… Бомберы работали филигранно.

– По машинам! – послышалась команда Саломатина, и Крайнев побежал к своему грузовику. Заурчали моторы, колонна медленно выбралась из леса и замерла на дороге. Ждали. Бомбардировщики, завершив работу, сбились в плотный строй и потянулись в облака.

«Какой молодец! – подумал Крайнев о командире полка «Ил-4». – Не рассыпались, удирая по одиночке, сохранили строй. Так легче отбиться от истребителей, но нервы нужны крепкие. Вышколил…»

Мысли его прервал вой моторов. Пара штурмовиков пронеслась прямо над их головами и устремилась к поселку.

– Вперед! – закричал Крайнев и выстрелил вверх из ракетницы.

План атаки Орешково разработал Саломатин. Его задумка была дерзкой и наглой, но не вызвала возражений. Авантюру можно планировать, когда другого пути, кроме как ввязаться в авантюру, нет. Единственное, чего не может предусмотреть любой план, – это чувства идущих в бой солдат, которым нужно проехать несколько минут под прицелом пушек и пулеметов. Человек проходит километр за двенадцать минут. Пробежать можно за пять. Мощный «ханомаг» в состоянии обогнать любого бегуна, тем не менее Крайневу казалось, что они еле ползут. Секунды и минуты, невероятно долгие, текли и текли, а колонна все пылила по направлению к Орешково. Бронетранспортер под командованием Ильина возглавлял движение, грузовик Крайнева тащился следом. «Если у «ханомага» соскочит гусеница, а эти железные гробы к такому склонны, – внезапно подумал Крайнев. – Застрянем надолго. Вокруг раскисшие поля – не объехать. Получится замечательная мишень. Достаточно развернуть одну зенитку…»

Гусеница не соскочила. «Ханомаг» наконец миновал разбитый бомбой блиндаж и залязгал по мощенной булыжником улице поселка. Никто не попытался остановить колонну, никто не выстрелил в ее сторону. Орешково словно вымерло. В прямом смысле слова. Вдоль улицы, по которой катила колонна, пылали отдельные дома – пожар набирал силу, на дороге там и сям валялись убитые; гусеницы «ханомага» и колеса грузовиков безжалостно плющили трупы. Наконец, улица вытекла на площадь, перед колонной выросли стены монастыря. Древние, могучие, они возвышались над поселком, словно напоминая рабам божьим о скоротечности их бытия.

Сорванные взрывной волной с петель, лежали на земле ворота. Будка часового уцелела, но была пуста. Как и огневая точка из мешков с песком. «Ханомаг» стремительно развернулся и застыл, угрожающе выставив пулемет в сторону выходящих на площадь улиц. Ильин работал строго по плану. Крайнев приказал водителю не останавливаться, его грузовик, прогрохотав по упавшим воротам, влетел в монастырь. Где едва не свалился в воронку. Водитель резко затормозил, Крайнев сунулся лбом в ветровое стекло – фуражка смягчила удар, и выскочил из кабины. Из кузова, прямо через высокие боковые борта прыгали партизаны. Из ворот выбегали люди из второй машины. Остальные партизаны остались на площади обеспечивать боевое прикрытие.

Двор монастыря был густо испещрен воронками и усыпан битым кирпичом. Прямое попадание бомбы в двухэтажное здание, где некогда были кельи монахов, а потом – казармы, превратило его в руины. Там что-то лениво горело и дымилось. Несколько полураздетых трупов валялось на земле. Крайнев отыскал взглядом вход в монастырский погреб и указал на него Седых.

– Саша! Бомбоубежище!

Седых кивнул и во главе десятка бойцов побежал в указанном направлении. Несколько партизан устремились на стены – занимать выгодные позиции. Остальные занялись проверкой уцелевших зданий. Никто не суетился и не напрашивался на дополнительные команды – это были бойцы Саломатина. Затрещали выстрелы, в погребе грохнула граната. Крайнев быстрым шагом пересек двор и толкнул дверь собора. Он не пострадал: бомбы, как было оговорено с летчиками, легли в стороне.

Собор перестроили в советское время. Снесли иконостас, замазали фрески на стенах и сделали перекрытия для второго этажа. В соборе располагались клуб и классы для занятий.

Зал на первом этаже оказался пуст. Велев сопровождавшим его бойцам тщательно осмотреться, Крайнев побежал по лестнице. На втором этаже располагались классы. Шагая широким коридором, Виктор пинком распахивал двери. Сопровождавшие его партизаны забегали внутрь. Заглядывали под столы, прикладами вышибали дверцы шкафов. Пусто. Внезапно Крайнев заметил, как дверь в конце коридора слегка притворилась, а затем резко захлопнулась. Он подбежал, дернул за ручку. Дверь не поддалась.

– Немедленно откройте, не то стреляю! – крикнул он по-немецки. – Потом брошу гранату!

– Я ни в чем не провинился, господин офицер! – донесся из-за двери испуганный голос. – Я всего лишь работаю с документами.

– Откройте, и вы не пострадаете! – пообещал Крайнев.

Лязгнул засов. Крайнев бесцеремонно рванул ручку на себя. У входа стоял маленький, тщедушный человек в форме штабс-фельдфебеля. Его немолодое, изрытое морщинами лицо выражало испуг.

– Кто вы? – спросил он испуганно.

– А вы? – нахмурился Крайнев. – Как стоите перед офицером СС?

– Штабс-фельдфебель Музычко! – вытянулся тщедушный.

– Что здесь делаете?

– Это мой кабинет, – сказал Музычко, старательно подбирая слова. Было видно, что немецким он владеет не слишком уверенно. – Здесь я изготавливаю документы.

Крайнев обвел кабинет взглядом. Письменный стол с настольной лампой. Чернильный прибор, перьевые ручки, какие-то скляночки – все расставлено аккуратно. Узкая железная койка, заправленная серым солдатским одеялом. Тумбочка, у стены несколько чемоданов. Слева – шкафы, один – несгораемый. Дверь в кабинет обита железом – изнутри и снаружи.

– Почему не в бомбоубежище?

– Мне запрещено покидать кабинет без особого разрешения. Здесь сплю и ем.

«Вот как! – подумал Крайнев. – Это я удачно зашел».

– Сколько групп забросили в русский тыл? – спросил он резко.

– Господин гауптштурмфюрер! Только с разрешения командования… – начал было Музычко, но Крайнев сгреб его за ворот.

– Ты что, не понял, сука! – прошипел по-русски. – Я майор СМЕРШа. Отвечай, если хочешь жить!

В глазах Музычко заплескался ужас.

– Господин… Товарищ майор…

– Тамбовский волк тебе товарищ! – рявкнул Крайнев, с удивлением заметив, с каким удовольствием произнес знаменитую фразу. – Говори, падла!

– Шесть групп, шестнадцать человек!

– Почему шестнадцать?

– Две пары и четыре группы обычного состава.

– Где их личные дела?

– Здесь! – Музычко указал на несгораемый шкаф. – Дела заброшенных хранятся у меня, остальные – в канцелярии.

– Открывай!

Музычко трясущимися руками достал из кармана ключи и отпер шкаф. Крайнев схватил ближнюю коричневую папку, листнул. «Пономарев Валерий Михайлович, 1917 года рождения, младший лейтенант Красной Армии…» Высокие скулы, хитроватый взгляд глубоко посаженных маленьких глаз… Сука продажная! Музычко вытащил из шкафа стопку одинаковых дел и свалил на койку. Крайнев схватил чемодан, стоявший ближе к нему, открыл и вытряхнул на пол какие-то бланки.

– Складывай сюда!

– Гражданин майор! – залепетал Музычко, закрывая чемодан. – Я знаю всех заброшенных в лицо, их приметы, склонности, задания, места заброски… Могу оказать содействие…

– Сам бы не догадался! – буркнул Крайнев. – Понесешь! – он кивнул на чемодан. – И только попробуй дернуться!..

Они спустились во двор. Здесь уже не стреляли. Партизаны толпились во дворе, угрюмо поглядывая на кучку людей в немецкой форме. Те жались к монастырской стене.

– Товарищ майор! – подлетел к Крайневу Седых. – Задание выполнено! Всех уничтожили!

– Точно?

– Лично проверил!

– А эти? – кивнул Крайнев на кучку.

– Велели взять «языка»…

– Нахрен столько?

– На выбор.

Крайнев хмуро глянул на пленных. Их было шестеро: рослых, сильных мужиков, одетых в чужие, мышиного цвета мундиры. Тренированные тела, настороженные взгляды. У некоторых в глазах страх. «В Мордовию бы вас, на лесоповал! – подумал Крайнев. – Или на Колыму – золото мыть! Стране польза, а там, лет через двенадцать, амнистия. Вернутся еще крепкими, осчастливят баб, отчаявшихся без мужиков, родят детей… Война, мать ее!..»

– Саша! – сказал Крайнев. – У меня есть «язык».

Седых кивнул и побежал к бойцам. Раздалась короткая команда, грохнул залп. Крайнев, не оборачиваясь, пересек двор. Расстрельная команда догнала его у грузовика.

– Охраняйте его! – Крайнев указал на Музычко. – Крепко! Станут стрелять, закрывайте собой.

Он велел водителю заводить и вышел за ворота. И сразу же над головой тенькнуло. Пуля, ударив в стену, осыпала Крайнева каменной крошкой. В ответ на выстрел звонко застучал пулемет с «ханомага». Крайнев пригнулся и бросился под защиту брони.

– Очухались! – сказал Ильин. Он и двое бойцов прятались за бронетранспортером.

– Много их?

– Черт поймет! Постреливают из-за амбара. – Ильин указал на приземистое каменное здание в конце площади. – Пытались просочиться на улицы, но мы отбили. У тебя все?

– Да.

– «Языка» взял?

– Первоклассного! Всех диверсантов в лицо знает.

Ильин достал из кобуры ракетницу и выстрелил в сторону амбара. Красная ракета, описав пологую дугу, упала за зданием. В ответ ударила пулеметная очередь. Пули стальной дробью прошлись по броне «ханомага». «МГ» бронетранспортера коротко простучал в ответ.

– Черт! Не видят, что ли? – Ильин перезарядил ракетницу. В ту же минуту послышался нарастающий рев мотора. Черная тень скользнула над их головами, и здание амбара словно вспухло – штурмовик положил бомбу точно. За первой тенью скользнула еще одна. Второй «Ил» высыпал гроздь мелких бомбочек: разрывы встали стеной на дальнем конце площади.

– По машинам! – закричал Ильин, махая поднятой рукой.

Со всех сторон к грузовикам побежали партизаны. Они заскакивали в кузова через задний борт, словно муравьи ползли на боковые. Знали: ждать никого не станут. Опоздаешь – вини себя. Ранили, не успел – значит, не повезло… Грузовик Крайнева выбрался из монастыря задним ходом и развернулся. Партизаны уже сидели в кузове. Крайнев жестом велел Седых соскочить, вдвоем они перебросили через задний борт несколько мешков песка, позаимствованных из немецкой огневой точки. Бронетранспортер и три грузовика уже втянулись в улицу, когда машина Крайнева медленно тронулась с места. Крайнев заскочил в кузов и присел у закрытого мешками заднего борта.

– Всем лечь! – крикнул бойцам. – У кого моя винтовка?

Кто-то сунул ему «СВТ». Крайнев проверил магазин и загнал патрон в ствол. Рядом пристроился Седых с «МГ».

– Где «язык»? – спросил Виктор.

– Хлопцы стерегут.

– Я велел тебе!

– Не одному вам удовольствие! – буркнул Седых, и его пулемет вдруг загремел, выбрасывая стреляные гильзы. Крайнев глянул за борт. Темные фигурки выбегали на площадь из-за домов, приседали и целились. Пули запели над головами, некоторые пробили задний борт, но завязли в песке.

«Только бы не по колесам!» – подумал Крайнев и тут же забыл об этом. Он ловил в перекрестие оптического прицела темные тени и нажимал на курок. Ловил и нажимал. Магазин скоро опустел, Крайнев отбросил винтовку и достал из кобуры ракетницу. Они отъехали достаточно далеко. Красная ракета, шипя, взмыла вверх. Почти сразу же в отдалении бухнули пушечные выстрелы, на площади встали разрывы. Следом прилетели мины. Темные фигурки в отдалении попадали. Штурмовики улетели, отсечный огонь вела бригада.

– Все к бортам! – закричал Крайнев. – Огонь по врагу!

Стрелять, однако, не пришлось. То ли «ханомаг» и передовые машины расчистили путь, то ли, кроме охранения в блиндаже, других немцев на окраине не было, но из поселка выскочили без проблем. Едва грузовик Крайнева завернул на дорогу, пушки и минометы бригады перенесли огонь на окраину поселка. Виктор не видел, есть ли там немцы, скорее всего их и не было, но вставшие на околице разрывы доставили радость. Машины катили обратно к лесу. Строгой колонны уже не было, грузовики расползлись далеко друг от друга, но сейчас это не имело значения. «Только бы не зенитка! – мысленно молился Крайнев. – Только бы не зенитка! Летуны должны были попасть! Если хоть одна уцелела, нам хана!»

Зенитка так и не выстрелила…

– Их было не меньше тысячи! – сказал командир полка фельджандармерии, молодой подполковник с заметным брюшком. – Плюс артиллерия и танки…

– Я был на линии обороны русских, – сказал фон Лютцов. – Ячейки для пехоты, позиции для артиллерии… Самое большое рота, два орудия 76-миллиметров, судя по стреляным гильзам, плюс четыре миномета. Минометы немецкие. Танков у них не было, один трофейный «ханомаг», который русские бросили на опушке – соскочила гусеница, а они спешили.

– На опушке было охранение русских! Основные силы атаковали поселок.

– На четырех грузовиках. Две сотни людей, скорее всего меньше. Итого две роты. Две роты русских разбили немецкий полк, занимавший хорошо укрепленные позиции!

– Вы забываете про самолеты!

– Наших солдат на фронте тоже бомбят и обстреливают. Но они находят в себе силы встать и вести огонь по противнику. Из шести зенитных орудий у вас уцелели три. Достаточно было одному открыть огонь! 88-миллиметровый снаряд зенитки пробивает броню тяжелого танка, а здесь четыре беззащитных грузовика!

– Половина зенитчиков погибла, остальные были в шоке. В воздухе висели русские штурмовики, которые открывали огонь по всему, что движется. Русские великолепно спланировали операцию, у нас не было шансов. Мои солдаты, смею вас заверить, воюют отважно, не щадя себя. Многие погибли, пытаясь задержать отход большевиков. Мы понесли огромные потери. Около семисот человек убитыми и ранеными!

– Но больше тысячи уцелело. Пять немецких солдат на одного русского. Тем не менее русские выполнили задачу и спокойно ушли, оставив три трупа. Трое против наших семисот. Думаю, в ставке по достоинству оценят ваше умение воевать!

– Я запросил помощь, – сказал подполковник. – С фронта снимают дивизию, прибудет батальон танков. Операцию будет поддерживать авиация. Мы найдем их и уничтожим! Всех до единого!

– Это радует! – сказал фон Лютцов. – Можно сказать, вдохновляет. Десять тысяч немецких солдат при поддержке танков и самолетов будут ловить в бескрайних лесах три сотни русских. Это будет замечательная операция, она небывало прославит немецкое оружие. Вы меня утешили, подполковник! Я вас больше не задерживаю!

Командир полка щелкнул каблуками и вышел. Фон Лютцов откинулся на спинку стула и закрыл глаза. И почти сразу же открыл. Перед ним встала картина, которую он застал по приезде в Орешково: трупы, трупы… Изуродованные взрывами бомб и убитые из стрелкового оружия, они рядами лежали на засыпанной обломками кирпича земле монастырского двора, полуодетые и в застегнутых мундирах, с белыми и черными от покрывавшей гари лицами – люди, обучению которых он отдал столько сил, его надежда и несостоявшееся будущее. По пути в Орешково он представлял себе ужас случившегося, но не думал, что будет столь страшно. На земле лежали все. Поначалу полковник обрадованно заметил, что счет не полон, но от развалин, которые торопливо разбирали солдаты, несли новые тела. Фон Лютцов велел тщательно обыскать все помещения школы и доложить о потерях. Неприятную весть он услышал от адъютанта. До его доклада оставалась надежда. Пятьдесят три погибших курсанта – тяжелая утрата, но шестнадцать заброшено. Самые лучшие. Великолепно подготовленные, уже побывавшие в русском тылу и благополучно вернувшиеся обратно. Настолько овладевшие искусством разведки, что две группы он составил из пар – третий был лишним. Эти шестнадцать обещали «Валгалле» спасение. Налет на Орешково лишил фон Лютцова наград, но шесть удачно заброшенных групп отводили опасность. Его не похвалят, но и ругать не станут: идет война, на Восточном фронте дивизия, состоящая из трех батальонов, уже никого не удивляет. «Валгалла» понесла урон, но разведывательная информация поступает, значит, работа не напрасна.

Крюгер сообщил, что пропал Музычко и все дела заброшенных разведчиков. Фон Лютцов не поверил и пошел проверять. Подтвердилось. Оставалась надежда, что Музычко, в прошлом талантливый гравер, с одинаковым успехом подделывавший при советской власти как документы, так и деньги, трижды приговоренный русским судом к тюремному заключению и освобожденный из колонии немецкой армией, всего лишь проявил рвение. Вытащил из сейфа личные дела и отнес в безопасное место. Если найдут его тело и папки, можно вздохнуть с облегчением. Это означает, что русские действовали вслепую. Возможно, просто громили гарнизон врага. Подумав так, фон Лютцов поправил себя: неправда. Русские не посылают армады бомбардировщиков и штурмовиков на заурядные гарнизоны. Они знали о «Валгалле» и целенаправленно ее уничтожали. Их действия были логичными, на месте русского командующего он поступил бы так же. Оставалось понять, что русские знали? Туманные сведения, полученные от кого-то из местных жителей или полицейского? Или же знали все? «Неужели Зонненфельд? – подумал фон Лютцов. – Но как он проведал? Вычислил по продуктовым поставкам? Не мог. Школа снабжалась как подразделение полка фельджандармерии, это было продумано заранее и неукоснительно выполнялось. В Орешково Зонненфельд не бывал, его сюда просто не пустили бы. Кто-то рассказал? Мой офицер? Это невозможно! Зонненфельд не водил дружбу с офицерами абвера, круг его общения в N четко установлен – это проверено и перепроверено. Если русские осознанно забрали Музычко и дела, СМЕРШу не составит труда разыскать моих агентов. Даже напрягаться не придется. Это конец…»

В дверь постучали. Это был Крюгер.

– Не нашли! – доложил он с порога.

– Хорошо искали? – спросил фон Лютцов.

– Развалины разобраны до последнего кирпича, поселок и окрестности прочесаны фельджандармами. Всем довели, что любой, кто найдет Музычко или папки личных дел, получит месячный отпуск, солдаты очень старались. Безрезультатно.

– Мы проиграли эту войну, Пауль! – сказал фон Лютцов.

Адъютант смотрел на него недоуменно.

– Клаузевиц и Мольтке учили нас, что нельзя недооценивать противника. В Великую войну 1914–1918 годов мы имели возможность убедиться в справедливости этих заветов. Но забыли их. Нас развратили победы в Европе. Мы опасались французов и поляков, но их фронты развалились под ударами немецких армий. В 1941 году русские стремительно убегали от вермахта, и мы возомнили себя непобедимыми. Мы считали славян недочеловеками и забыли, как упорно они сражались двадцать лет назад. Мы не учли, как быстро они учатся. Когда мы столкнулись с танками «Т-34» и «КВ», следовало задуматься. Народ, который после тяжелейшей гражданской войны создал промышленность, способную выпускать такое оружие, опасен. Однако мы научились бороться с их чудовищными танками и успокоились. Мы не подумали, что люди, сумевшие создать современное оружие, могут научиться успешно вести разведку. Они научились. Зонненфельд, или как там его по-русски, доказал это. Вы молоды, Пауль, и, возможно, уцелеете в этой мясорубке. Запомните: нельзя драться с врагом, когда исход сражения складывается не в твою пользу. С таким врагом заключают мир. Пусть невыгодный. Худой мир лучше доброй ссоры, говорят русские. Они правы.

Адъютант смотрел на полковника широко открытыми глазами.

– Идите, Пауль! – сказал фон Лютцов. – Желаю вам выжить!

Когда дверь за адъютантом закрылась, полковник достал из кобуры «вальтер». Снял пистолет с предохранителя и передернул затвор. Затем с силой воткнул дуло в висок и нажал спуск…

Глава 19

На базу бригада вернуться успела. Двумя волнами, другой дорогой, разгромив по пути полицейский заслон. Полицейские бежали после первых же разрывов 76-миллиметровых снарядов, преследовать их не стали. Ночью на партизанском аэродроме сели самолеты, забрали Музычко и раненых. Саломатин дал бригаде сутки на отдых и сборы – намечалось перебазирование. Партизаны собирались двигаться утром, но с рассветом в деревню вошли танки…

Батарея молоденького лейтенанта-артиллериста погибла почти сразу же – слишком неравны были силы. В лес танки не пошли, но егерей остановить он не мог. Бригаду смяли, разорвали на части и погнали уцелевших партизан, как собаки по пороше гонят зайцев…

Грязь и бурая вода стекали с шинели Седых, в сапогах хлюпало.

– Не пройти! – сказал он, отбрасывая слегу. – Везде проверил.

Крайнев глянул вопросительно.

– Не сомневайтесь, товарищ майор! – сказал Седых обиженно. – Я с детства по болотам, понимаю…

– Егеря! – сказал Саломатин. – Знают, куда загонять.

В отдалении звонко простучал «МГ», затем еще.

– Ильин! – Саломатин прислушался. – Бьет короткими, значит, идут цепью. У него одна коробка патронов. Минут на пять…

– Я пойду! – сказал Седых, поднимая с земли пулемет.

– Саша! – остановил его Крайнев. – Спасибо! Прости, если чем обидел!

– Ладно! – буркнул Седых. – Вам спасибо, товарищ майор! Не поминайте лихом!

Хлюпая водой в сапогах, он скрылся за кустами.

– Есть закурить? – спросил Саломатин.

Крайнев пошарил в карманах и вытащил сплюснутую пачку.

– Последняя! – сказал Саломатин.

– Кури! Мне не хочется.

Крайнев чиркнул спичкой и поднес огонек. Саломатин затянулся и откинулся на ствол сосны.

– Не болит! – сказал, глядя на безжизненно лежащие ноги. – Совсем не болит! Но тела не чувствую. Ниже пояса будто ничего нет.

– Нерв перебит! – сказал Крайнев.

– Если б и прошли болото, то на всю жизнь калека, – заключил Саломатин. – Кому такой нужен? Только обуза. У вас обо мне что известно?

– Пропал без вести. Где похоронен, не нашли.

– Правильно. Незачем немцам радоваться, что генерала убили. Обойдутся! Бросишь меня в болото – засосет, никто не найдет!

Слезы выбежали из глаз Крайнева и покатились по грязным щекам.

– Ты чего? – встревоженно спросил Саломатин.

– Я… Не могу себе простить… Появился в прошлом, влез не в свое дело… Не узнал бы про «Валгаллу», не было бы операции в Орешково. Бригада уцелела бы. Тебя и бойцов твоих из лагеря вытащил, а из-за меня все сгинули…

– Дурак ты, Витя! – сказал Саломатин. – Бригада едва не погибла еще в сорок третьем под Торфяным Заводом! Ты спас, как в сорок первом. Ты людям жизнь подарил! Кому-то несколько месяцев, кому-то лет… Ведь не просто небо коптили! Человек в жизни должен что-то хорошее сделать! Строитель – дом построить, крестьянин – хлеб вырастить, солдат – врага убить… Чтоб с пользой. Польза была. Мне так совсем счастье: Таня, дочка, внук, правнуки… Если б каждому так на войне везло! Дурак ты!

– Наверное! – сказал Крайнев, вытирая слезы.

Пулемет в отдалении словно захлебнулся. Они прислушались. Больше не стреляли.

– Кончился Миша! – сказал Саломатин. – Хороший мужик был! Угрюмый, но добрый. Он после каждого расстрела плакал, я его водкой отпаивал. Не повезло человеку со службой, как и с жизнью. Он детдомовский, один как перст. Ни родни, ни жены, ни детей. За Таней моей ухаживал, но я отбил. Может, и не следовало…

Окурок немецкой сигареты обжег Саломатину пальцы, он поморщился и бросил.

– Все, Витя! – Саломатин достал из кобуры «ТТ». – Как только похоронишь, немедленно уходи! Тебе здесь больше незачем. Сделал, что мог, и даже больше. Спасибо тебе за все!

– Ладно! – сказал Крайнев.

– Покажи карточку! – попросил Саломатин.

Крайнев расстегнул нагрудный карман на его гимнастерке, достал фото. Саломатин несколько секунд жадно рассматривал.

– Жена у внука красивая! – сказал Саломатин. – Но моя Таня не хуже. Трудно им будет без меня… Порвешь! – велел строго. – Не хочу, чтобы гады лапали…

Совсем рядом заливисто затрещал «МГ».

– Пора! Прощай!

Саломатин приставил ствол «ТТ» к груди. Крайнев закрыл глаза. Сухо ударил выстрел. Когда Крайнев открыл глаза, Саломатин лежал на боку, откинув в сторону руку с пистолетом. Крайнев взял «ТТ» и сунул за пояс. Затем поднял мертвого друга. Он двинулся к болоту, как внезапно заметил глубокую промоину в песчаном обрыве. Берег нависал над ней, далеко выдаваясь вперед. Крайнев отнес тело в промоину, снял с себя пальто и укрыл покойного. Подумав, вложил фотографию в карман. Затем взобрался на берег, стал над промоиной и высоко подпрыгнул. Берег поддался, лавина песка сорвалась вниз, надежно укрыв тело. Крайнев едва успел отскочить.

«Вот и все! – подумал он. – В самом деле, пора…»

За кустами «МГ» дал длинную очередь и умолк. Следом тявкнул автомат. Крайнев вытащил саломатинский «ТТ» и двинулся в ту сторону. У него не было другого оружия. СВТ выбросил, как кончились патроны, «люгер» постигла та же судьба. Они с Седых несли раненого Саломатина, меняя друг друга, лишняя железяка только мешала.

Седых выбрал позицию на высоком песчаном гребне у корней приземистой сосны. Сейчас он лежал, уткнувшись лицом в песок. Рядом стояли два немца. Один из них, забросив за спину «МР-40», наклонился к телу убитого. Второй, с винтовкой в руках, зыркал по сторонам.

«Обошли с фланга! – понял Крайнев. – Наверное, и Мишу так же…»

Он встал из-за куста. Немец вскинул винтовку, но Крайнев опередил. Егерь сунулся лицом в песок, второй отскочил, но автомат его был за спиной… Крайнев подбежал и торопливо стащил «МП-40» с убитого. Отщелкнул магазин, глянул и достал из-за голенища сапога немца полный. Зарядил оружие, забросил ремень на плечо и потянулся к «МГ». Но брать пулемет не стал – пустая лента свисала из приемника. Саша стрелял до последнего патрона. Крайнев торопливо обшарил убитого немца, других полных магазинов у него не оказалось.

«Тридцать патронов, – подумал он. – Не так мало. Если стрелять с умом…»

Он отошел метров двадцать в сторону, поднялся на вершину гребня и осторожно выглянул из-за куста. Густая цепь егерей лежала на лугу метрах в ста. Крайнев вжал в плечо откидной металлический приклад. От живота из «шмайсера» палят только в кино. Есть же мушка, прицел… Он ждал. Прошла минута, другая. Один из егерей зашевелился и осторожно встал. Судя по фуражке, это был офицер. Он закричал, взмахнув пистолетом, цепь встала и быстро пошла к гребню. Противник не стрелял, и егеря ускорили шаг. Крайнев поймал на мушку офицера и плавно нажал на курок. Немец сложился и упал ничком. Егеря быстро побежали, скрываясь под гребнем. Крайнев вскочил и повел стволом вдоль фронта наступающих. Автомат в его руках гремел, выбрасывая стреляные гильзы. Он заметил, как упал один егерь, затем другой…

В грудь ударило, словно палкой. Мир вокруг сжался, сузившись до малой светлой точки, но потом и та исчезла. Крайнев упал лицом в песок. Мягкий, пахнущий прелью…

Эпилог

– Ему повезло, – сказал Гаркавин. – Пуля пробила грудь, когда сердце сократилось. Иначе до госпиталя не довезли бы…

– Пуля застряла в лопатке, извлечь не удастся, – сказал Нестерович, опуская рентгеновский снимок.

– Не страшно! – возразил Гаркавин. – У меня три осколка в бедренной кости – и живу! Главное, операция прошла успешно.

– У вас хорошие хирурги, – сказал Нестерович.

– Навострились! – согласился Гаркавин. – Со всей страны огнестрел везут, главным образом с Кавказа.

– Как его состояние? – спросил Федор.

– Стабильно тяжелое. Без сознания. Искусственная вентиляция легких.

– Настя у него?

– Да.

– Не гоните ее!

– Ее прогонишь…

Оба замолчали.

– Непонятно, что там произошло, – сказал Гаркавин минуту спустя. – Впрочем, это как раз ясно. Но как он смог переместиться с пулей в груди?..

Федор ничего не сказал.

– Это не была шальная пуля, – продолжил Гаркавин. – Правое плечо – сплошной синяк от приклада. Стрелял до последнего. Почему?

– Заигрался!

Гаркавин посмотрел недоуменно.

– Что может быть интересного для вашей службы в прошлом? – спросил Нестерович.

– Выяснилось, что многое.

– Например?

– Вы, Федор Семенович, – хирург с мировым именем, – сказал Гаркавин. – Сколько жизней спасли? Тысячу, две?

– Не считал.

– Но все же?

– Пару тысяч наберется.

– Слышали об операции «Багратион»?

– Кто ж не слышал?

– Помните: два сходящихся удара, стремительное развитие наступления, сотни тысяч убитых и пленных гитлеровцев – их потом по Москве прогнали, и все это при весьма скромных наших потерях. Я бы сказал: непривычно скромных. Немцы до последнего дня не подозревали о наступлении Красной Армии. Над обеспечением скрытности работали тысячи людей, но все могло пойти прахом, не узнай Крайнев одну тайну. Не уполномочен раскрывать подробности, но добытые им сведения были своевременно переданы в Ставку, а та приняла надлежащие меры. Тысячи, десятки тысяч красноармейцев и офицеров уцелели. Вы, Федор Семенович, делаете операции на сердце, спасаете главным образом немолодых людей. Продляете им жизнь. Это важно, это нужно, но в 1944 году уцелели пацаны. Восемнадцать-двадцать лет, армия сплошь состояла из таких. Вернулись домой, женились, родили детей… Сколько тысяч потомков тех солдат живут сегодня, не зная, кому обязаны? И ведь не узнают… Как руководитель операции, я недоволен поведением майора Крайнева, пошедшего на неоправданный риск. Но как офицер понимаю.

– Я могу навестить его? – спросил Федор.

– Разумеется! – пожал плечами Гаркавин.

Они вышли из кабинета и зашагали просторными коридорами госпиталя. Попадавшиеся навстречу врачи и медсестры с любопытством смотрели на Нестеровича, его явно узнавали. Некоторые здоровались. Федор вежливо кивал в ответ. Они свернули за угол и остановились у белых дверей из пластика. Рядом стояла кушетка. На ней, привалившись к стене, сидя спал старик: седой, в смешной круглой шапочке на макушке.

– Кто это? – спросил Федор.

– Сын. Ночью прилетел из Израиля. Кстати, врач.

Федор кивнул и толкнул дверь. В просторной палате стояла железная медицинская кровать, на ней, весь опутанный трубками и проводами, лежал человек. Провода и трубки тянулись к приборам, стоявшим на столиках, там что-то мерцало, высвечивалось и мерно дышало. Рядом с койкой на стуле сидела молодая женщина в белом халате и в такой же шапочке. Она не обернулась на шум шагов. Склонившись к лежавшему перед ней человеку, она что-то шептала ему на ухо и ласково гладила по лицу.

Федор ощутил, как защипало в глазах.

«Сколько видел, а все не могу привыкнуть!» – сердито подумал он. Он глянул на больного и протер глаза. Нет, ему не показалось. Весь опутанный проводами и трубками, бледный, с осунувшимся лицом человек улыбался. Трубка, оттянувшая угол рта, мешала ему. Человек сердито двигал серыми губами, кривил их, но все-таки улыбался…

Анатолий Дроздов
Штуцер и тесак

Глава 1

Авария на шоссе М-8, оно же Е-95, произошла ранним осенним утром. В эти октябрьские дни дороги нередко заволакивают туманы, так случилось и в этот раз. Видимость, плохая даже на высоких участках шоссе, в низинах сократилась до 50 метров. При таких условиях обгон – занятие клинических идиотов, но один нашелся. BMW X5 с российскими номерами резким маневром обогнул попутную фуру и выскочил на встречную полосу. Владелец не успел порадоваться мощи движка и отточенной управляемости «коня», как навстречу из тумана выскочил Lexus RX с украинскими номерами. Сманеврировать оба водителя не успели. Визг стираемых об асфальт шин, удар…

Немецкие и японские кроссоверы – автомобили крепкие, о безопасности водителей и пассажиров их производители заботятся. Но суммарная скорость, превышавшая 150 км/час… К тому же через пару секунд сцепившиеся на шоссе машины догнала фура. Затормозить ее водитель не успел… Груду железа, в которую превратились кроссоверы, могучим ударом снесло с асфальта и сбросило в кювет.

Скорую помощь и МЧС вызвал водитель фуры – он в аварии почти не пострадал. Первыми прилетели «эмчээсники». Гидравлическими ножницами они разрезали кузова бывших кроссоверов и извлекли из них четыре тела – троих мужчин и одну женщину. Мужчинам медицинская помощь не требовалась, а вот женщина, которую достали с заднего сиденья «лексуса», еще дышала. Ее передали подлетевшей бригаде «скорой». Та действовала профессионально. Пострадавшую переложили на складную каталку и засунули внутрь автомобиля. Следом вскочили медсестра, женщина лет сорока, и фельдшер, мужчина лет тридцати. Перед тем, как скрыться в карете, он сказал водителю:

– Гони, Иванович! Совсем плохая. Не довезем…

Иванович погнал. Включив мигалку и сирену, он притопил педаль газа и помчался по влажной от тумана ленте шоссе. Завывая, скорая неслась в недалекий Могилев, где в извещенной бригадой клинике, спешно готовили операционную. Но поистине это день выдался несчастливым. На съезде к городу «скорую» не пропустил грузовик, который вез на мясокомбинат бычков. Его водитель то ли не услышал сигнал, то ли не счел нужным уступить дорогу. Тяжелый, стальной бампер ЗИЛа еще советской постройки снес «скорую» с дороги, и та, слетев с асфальта, перевернулась несколько раз на крышу и обратно. Погибли все: и медицинская бригада, и их чудом уцелевшая в аварии пациентка. Помощь не понадобилась никому, что и зафиксировали прибывшие к месту ДТП экипажи других карет скорой помощи.

Одновременно, правда, произошло странное: на месте аварии не обнаружили тела фельдшера. Поначалу на это не обратили внимания – не до того было, но потом кто-то из медиков сообразил, что бригада в разбитой машине не полная. Поначалу подумали, что фельдшера выбросило из машины, когда та кувыркалась. Осмотрели дорогу, обочины, луг на месте аварии – никого. К поискам подключилась спешно вызванная МЧС – и опять-таки безрезультатно. Предположили, что фельдшер вышел из «скорой» на пути в Могилев. Это выглядело невероятным: не мог медик бросить пациента в такой ситуации, но иной версии не нашлось. Пробовали пропаже звонить – телефон оказался недоступен. Руководство подстанции скорой помощи решило разобраться с фельдшером после его возвращения на работу или в общежитие, где проживал холостой медик. Этого, однако, не случилось: ни в тот день, ни в последующие. Человек словно испарился. Уехать он не мог: в его комнате остались документы и вещи, а также деньги, которые обнаружили в древней емкости для стерилизации шприцев, которую пропавший фельдшер хранил в тумбочке. Все это нашла милиция, в которую поступило заявление от руководства подстанции, встревоженного исчезновением работника. В милиции завели розыскное дело, привлекли поисково-спасательный отряд «Ангел»^[330], который по обычной практике распространил фото и описание пропавшего человека в интернете и на листовках. Никакого эффекта: никто таинственно исчезнувшего фельдшера не видел. Спустя положенный срок вещи потеряшки увезли в камеру хранения, а комнату выделили другому медику. Со временем об исчезнувшем забыли. Се ля ви, как говорят французы…

* * *

Над мной пел соловей. Щелкал, выводил рулады, заливался, демонстрируя миру радость. Некоторое время я лежал, слушая птаха и пытаясь понять, где нахожусь. В раю? А там поют соловьи? Возможно, не бывал. Я на том свете? Вполне вероятно. Последнее, что я запомнил: удар, взлетевшее с носилок тело пациентки, следом – мое, и несущаяся навстречу задняя дверь скорой. Перед тем, как врезаться в нее головой, я разглядел возникшую между нами тонкую, радужную пленку, похожую на мыльный пузырь. Только этот пузырь занял все пространство салона кареты. Дальше была темнота…

Выходило, что я умер, и соловей поет надо мной погребальную песню? Что-то слишком жизнерадостно для такой. И какие соловьи в октябре? Хотя на том свете нет времен года. Подумав, я прислушался к себе. Тело ныло, саднила голова, и вообще ощущения хреновые. Странно. Мертвым не больно.

Попытался открыть глаза. С правым это вышло, а вот левый не подчинился – веко будто приклеили. Но и одним глазом рассмотрел, что не рай. Я лежал под деревом. На фоне светлеющего неба явственно различались мощные ветви, с тонких свешивались прихотливо вырезанные листья. Дуб… Сомневаюсь, что в раю растут дубы.

Попробовал сесть. Получилось. Голова полыхнула болью, от чего я зашипел, но сдержал готовое сорваться с языка ругательство. Стараясь не тревожить саднящую тыковку, осмотрелся, осторожно поворачиваясь всем торсом. Я находился в телеге, а та стояла под дубом, возвышавшимся посреди небольшой поляны. Вокруг виднелись тлеющие костры и лежавшие возле них люди. Они были укрыты странными, темно-серыми одеялами. Присмотревшись, я понял, что это шинели. Необычного покроя, не похожие на те, что доводилось видеть прежде, но точно не одеяла – у тех не бывает воротников-стоек и погон. Тело внезапно ощутило колючую ткань, и я перевел взгляд вниз. Меня укрыли такой же шинелью: толстой, из грубого сукна серого цвета. На ней имелся стоячий воротник и погон желтого цвета. Это ж какие войска такие носят?

Решив не заморачиваться, я откинул шинель. Здрасьте! Гол как сокол, даже носки сняли. В больнице это нормально, но я не в клинике. В палатах не растут дубы, а пациентов не кладут в телеги на постеленное поверх сена рядно. Шинелями их не укрывают, о соловьях вовсе молчу. Невидимый птах все также надрывался в ветвях, не обращая внимания на шевеление внизу. С чего ему обращать? У него своя жизнь…

Хотелось пить, а также того, что противоположно этому процессу. Подумав, я осторожно выбрался из телеги и, стараясь не задеть спящих, отправился искать воду. Она где-то неподалеку: соловей не поет вдали от водоема, ему нужно периодически смачивать горлышко. Откуда знаю? Не на асфальте рос.

Небольшой ручей обнаружился на краю поляны: я его прежде услышал, чем увидел. Сбегая по небольшому склону, вода журчала в узком русле. Прежде, чем напиться, я тоже пожурчал – разумеется не в ручей, а в кустики неподалеку. Затем, встав на колени, напился обжигающе холодной, практически ледяной воды. Ручей явно брал начало в роднике. Утолив жажду, я всмотрелся в свое отражение в воде. Красавец, блин! Голова замотана какой-то тряпкой, левая сторона лица в засохшей крови, потому и глаз не открывался. Я аккуратно смыл кровь, пустив по ручью бурые разводы. Глаз открылся, слава богу! Я потащил с головы тряпку, но ткань присохла к ране, пришлось отмачивать. Содрав, наконец, тряпку с головы, я рассмотрел ее. Чья-то нижняя рубаха, сшита из грубого полотна, без воротника и пуговиц. Простирнув ее в ручье, осторожно отер влажным рукавом кровяные корки вокруг раны. Прическу я ношу короткую, стригся недавно, так что затруднений не возникло. Спустя несколько минут удалось рассмотреть рану – насколько позволяло изображение в воде. Не слабо меня приложило! Косой разрез повыше виска, идущий ото лба к затылку с левой стороны черепа. Длиною сантиметров десять. Похоже, повреждена только кожа. Здесь много сосудов, от чего и крови натекло много. Ничего страшного, но шить надо – края раны далеко разошлись. Если не стянуть, заживать будет долго, да и шрам останется жуткий.

Подумав, я отстирал кровь с запачканной рубахи – в холодной воде это удалось легко, отжал ее и накинул на себя. Хоть какая-то одежда! Влажная, грубая ткань плотно облекла тело, стало холодно. Зато срам прикрыт – рубаха длинная. Древнее словечко «срам» всплыло в памяти само, и я подивился этому. Откуда? Внезапно, пораженный одной мыслью, заспешил обратно. Босые ноги оставляли на усыпанной росой траве темный след, зябли от влаги, но я не обращал на это внимания. Оказавшись на поляне, уставился на то, чем зацепился взглядом на пути к ручью, но, томимый жаждой и нуждой, не придал значения.

Ружья! Составленные в пирамиду, с торчавшими над стволами длинными, трехгранными штыками, они прекрасно различались в свете еще не показавшегося над горизонтом солнца. Не веря собственным глазам, я подошел ближе. Никакого сомнения: русские пехотные ружья образца 1808 года. Калибр – 7 линий или 17,8 миллиметров. Мушка припаяна к последнему кольцу у края ствола. Толку от нее мало – шатается, но для того, чтобы стрелять на расстоянии, когда у человека видны белки глаз – это примерно 50 метров, можно обойтись и без нее. Откуда знаю? Приходилось держать в руках, правда, реплику, а не оригинал, но меня уверили, что она идентична образцу. Эти ружья репликами не являлись. Остро заточенные штыки – на новоделах они тупые, потертые ложи и приклады. Я нагнулся и осторожно понюхал дульный срез ближнего ружья. Из него стреляли, причем, относительно недавно. Из ствола несло характерным запахом серы, который оставляет сгоревший дымный порох.

Выпрямившись, я внимательно осмотрел поляну. Теперь взгляд подмечал то, на чем ранее не задерживался. Пара телег с выпряженными лошадьми, одна крытая брезентом фура, тоже без коня, составленные в пирамиды ружья, необычная одежда спавших у костров людей. Не все из них были укрыты шинелями. Зеленые мундиры с фалдами и обшлагами, отделанными сукном такого же, но более темного цвета, белые, полотняные штаны с пуговицами по наружным сторонам голеней. Надеты поверх сапог. В головах спящих кожаные ранцы, рядом лежат кивера в холщовых чехлах. Егеря, если не ошибаюсь… Не похоже на лагерь реконструкторов, которые довелось видеть. Не было современных палаток, мангалов, валяющихся в траве пластиковых и стеклянных бутылок (как же без них?), цветных упаковок и прочих мелочей, говорящих о двадцать первом веке. Здесь царил девятнадцатый. «Полностью аутентичный», – как сказал бы мой приятель Илья, изображавший на сходках реконструкторов гвардейского поручика.

У меня закружилась голова. Некоторое время я стоял, пытаясь осмыслить увиденное. Мысли носились в голове, как тараканы по кухне алкоголика, и никак не хотели собраться воедино. Как я сюда попал? Почему? И что теперь делать? Так и не придя к какому-либо решению, я потащился к телеге, от которой отправился искать воду. Полежу, подумаю… Не удалось. При моем приближении из-за телеги вынырнула фигура. На незнакомце оказался оказался серый мундир с фалдами, застегнутый на латунные пуговицы, и такого же цвета штаны, на голове красовалась фуражка с козырьком. Небритое, заспанное лицо…

– Куда-то ходил, барин? – спросил странный тип.

– Пить, – пояснил я.

– Кликнул бы меня, – укорил тип. – Я бы принес.

– Не знал, – пожал я плечами. – А ты кто?

– Фурлейт.

Ага, возчик.

– Звать как?

– Пахом, – сообщил возчик.

– Объясни мне, Пахом, как я оказался здесь?

– Дык, подобрали, – пожал он плечами.

– Где?

– У дороги. Ты, барин, на траве лежал – совсем голый, голова в крови. Мнили, мертвый. Мертвяков у дорог чичас много, – он вздохнул. – Хранцуз наскочит, побьет и обдерет до нитки. Вот и тебя так: сабелькой по головке приложили, одежу сняли и кинули помирать. Не помнишь?

Француз, значит. С эпохой, кажется, определись. Я покрутил головой.

– Отшибло, значит, – заключил Пахом. – Оно и понятно. А, может, то не хранцуз был, а лихие люди. Много их чичас. Фельдфебель подошел глянуть, тронул и кажет: «Живой!» Не бросать же християнскую душу? Велел подобрать и положить в телегу. Я тебе своей рубашкой голову замотал. Гляжу: снял и на себя на надел?

– Другой одежды у меня нет, – повинился я. – Раздобуду, верну.

– Ничо! – махнул рукой. – Мы с понятием. Только барской одежи тута нетути.

– С чего ты взял, что я барин?

– Ну, дык… – удивился он. – Сам белый, гладкий, кожа чистая, руки без мозолей, не то, что мои, – он показал большие растопыренные пятерни. – Ты своими ничего тяжелее ложки не подымал, – он усмехнулся.

– Фельдшер я.

– Вона как! – удивился он. – Фершал – человек полезный, в нашем баталионе имеется, а еще лекарь. Только нет их тута. Отбились мы от своих, – он снова вздохнул. – От Салтановки, где с хранцузом бились, одни идем.

Ага!

– Давно бились?

– Дык, третьего дня.

То есть позавчера. Вот и дата подплыла. Бой под Салтановкой случился 23 июля 1812 года по новому стилю. Сегодня 25-е. Салтановка – рядом с Могилевом, ехать до нее всего ничего. Был я там. Часовенка стоит в память о подвиге солдат и офицеров корпуса Раевского. Сам генерал, если верить легенде, шел в наступление впереди солдат, ведя за руки малолетних сыновей. Только не было этого. Старший и вправду был с отцом, но не в первых рядах, а младший, подросток, собирал в это время грибы в лесу. Но и там залетевшая шальная пуля пробила ему панталоны. Жаркий бой случился. Французы записали себе победу, поскольку русские отступили. Но в стратегическом плане победили наши. Даву не смог преградить дорогу Багратиону, и 2-я Западная армия соединилась с 1-й у Смоленска. Вернее, пока еще не соединилась, это в августе предстоит.

– Хранцузы нашу роту в лес загнали, – пояснил Пахом. – Много их было. Сидели там до темноты. Потом выбрались, а наших нет. Чичас догоняем.

Понятно… Ладно, с этим позже разберемся. Нужно заняться собой.

– Хочу зашить рану, – сказал я, указав на голову. – Поможешь?

– Дык, не умею, – растерялся Пахом.

– Я сам. Нужны игла с ниткой, бритва, чистая тряпица, вода, зеркало. Хорошо бы хлебного вина. Найдутся?

– Вино у каптенармуса, – почесал в затылке Пахом. – Спрошу.

Он ушел к стоявшей неподалеку фуре и вскоре вернулся с низеньким, плотным мужичком в мундире. Выглядел тот заспанным.

– Зачем вам вино, господин? – спросил хмуро.

– Для дезинфекции, – пояснил я и добавил, увидев непонимание на его лицо. – Кожу вокруг раны смазать и иглу с ниткой в нем подержать. Мне мало нужно.

– Ладно, – сказал тот и ушел к фуре. Пахом устремился следом. Вернулся жестяным стаканом от манерки^[331], который бережно нес перед собой. Я забрал стакан у возчика и заглянул внутрь. Внутри болталось граммов пятьдесят прозрачной жидкости. Я понюхал – сивуха. Сгодится. Рядом с телегой нашелся тлеющий костерок. Я выкатил из него веткой уголек побольше, сдул с него пепел и примостил поверх поданную Пахомом иглу – из тех, что называют «цыганскими». Меньшей у возчика не нашлось, что не удивительно. Мундиры на солдатах из грубого сукна, такое тонкой иглой не проткнешь. Тем временем Пахом взял медное ведро и сбегал за водой. К его возвращению верхняя часть иглы раскалилась. Я смочил поданную возчиком тряпицу в воде, обернул ею пальцы, взял иглу за ушко, и уперся острием в ветку. Надавил. Игла легко согнулась – мягкое здесь железо.

– Пошто иголку спортил? – спросил Пахом.

– Не спортил, а приготовил, – ответил я и бросил иглу в стакан. Там коротко пшикнуло. – Сможешь сбрить волосы вокруг раны?

– Не сумлевайтесь, барин! – заверил возчик. – Я его благородие брил. Рука у меня легкая.

Не соврал. Забрав у меня влажную тряпицу, он протер ею кожу вокруг раны и в несколько взмахов опасной бритвы очистил от волос. Обошлось почти без боли. Вот и хорошо. Не то затянет волос в рану, прорастет внутрь – воспаление гарантировано. Я достал из стаканчика иглу, заправил в ушко нитку, и бросил их обратно.

– А сейчас потихоньку лей воду на рану! – велел, наклонившись.

Возчик подчинился. Осторожно действуя тряпкой, я смыл засохшую корку. Почувствовал, как побежала по щеке кровь. Ничего, это не страшно.

– Держи зеркало!

Наблюдая свое отражение в достаточно большом – в половину листа А 4 – зеркале в деревянной раме (и как только нашлось?), я протер сивухой кожу вокруг раны и подцепил кончиком иглы кожу на одном ее краю, затем – на втором. Больно, млять! Зашипев сквозь стиснутые зубы, протянул нитку и стянул кожу первым узелком. Подняв с травы бритву, обрезал нитку.

– Давай я буду резать, барин! – предложил Пахом. – Ловчей выйдет.

Я молча протянул ему бритву. Дальше мы работали вдвоем. Стежок (больно, твою мать!), узелок, и бритва в руках возчика режет нитку. Теперь дальше… К концу этой пытки я чувствовал себя, как выжатая тряпка. Сил не осталось, все ушло на терпение. Похоже, что ругался не про себя, а в голос, вон Пахом на меня уважительно поглядывает. После процедуры болела голова, подрагивали руки, но дело сделано. Я протер грубый шов сивухой и обессиленно сел на траву.

– Дурно, барин? – спросил Пахом.

– Ничего, – ответил я. – Спасибо тебе, братец! Помог.

– Ништо! – махнул рукой с зажатой в ней бритвой возчик. – Тебе вино нужно?

– Нет.

Пахом подхватил стаканчик с травы и опрокинул его содержимое в рот. Смачно крякнул и оскалился, показав желтые зубы.

– Деготь найдется? – спросил я. – Березовый?

– Как не быть, – ответил Пахом.

– А масло?

Он задумался.

– То, которым ружейные замки смазывают, – пояснил я.

– У каптенармуса, – сказал Пахом.

– Нужно не больше ложки. И еще мел.

Мел у солдат этого времени должен быть, им пуговицы чистят.

Возчик кивнул и ушел к фуре. Я тем временем отер мокрой тряпицей кровь с лица, затем простирнул ее, плеснув воды из ведерка, и оторвал узкую полоску. Жаль, Пахом водку выпил, пригодилась бы. Не сообразил. Ладно, переживем. Деготь неплохое средство против воспаления, на его основе Вишневский свою знаменитую мазь сделал, в Великую Отечественную много жизней спасла. Вторым компонентом мази стало касторовое масло. Но его даже смешно спрашивать – не завезли еще в Россию клещевину, из семян которой давят касторку. Негде взять и третий компонент^[332]. Будем делать из того, что есть.

Вернулся Пахом с глиняной плошкой в одной руке и горсточкой порошка мела в другой. Сопровождал его все тот же плотненький мужичок в мундире. На лице его читалось любопытство.

– Что делать будешь барин? – спросил каптенармус, подойдя.

– Мазь для заживления ран.

– Эк, как! – удивился он.

Я забрал у Пахома плошку и мел. Он метнулся к телеге, вернулся с глиняным горшочком и поставил его на траву. Я заглянул – деготь, запах характерный. Отсыпав в плошку чуток мела, я вернул остаток Пахому, взял тонкую веточку, и обмакнул ее кончиком в горшок. Если не ошибаюсь, пропорция дегтя в мази – одна тридцатая. Точно выдержать не удастся, ну, и ладно. Опустив веточку в плошку, я стал ею энергично мешать. Спустя минуту получил нечто похожее на старый мед, только эта субстанция ощутимо воняла – как в пословице про ложку дегтя и бочку меда. Хм… А ведь это мысль! Мед обладает бактерицидным свойством, и если заменить им масло… Только где ж взять?

Наложив мазь на полоску ткани, я налепил ее на зашитую рану, предварительно попросив Пахома подержать зеркало. Надеюсь, будет держаться. Бинты просить бесполезно – нет их здесь, иначе не мотали бы рубашку на голову.

Лагерь просыпался, и наша возня привлекла внимание. Несколько солдат подошли ближе и, сгрудившись, с любопытством наблюдали за процессом. Внезапно они раздались в стороны, пропустив вперед широкоплечего, жилистого мужчину в кивере. Его обветренное, загорелое лицо украшали пышные полубакенбарды, а вот усов не было совсем, как, впрочем, и у солдат. Не положено их пехоте, только кавалеристам.

– Что тут? – спросил жилистый, хмуро глянув на Пахома.

– Барин себя лечит, господин фельдфебель! – торопливо доложил возчик. – Рану на голове зашил, потом мазь сделал и сверху налепил, – он ткнул пальцем в полоску на моей голове.

– Разумеешь в лекарском деле? – посмотрел на меня фельдфебель.

– Фершал он! – сообщил Пахом.

Я подтвердил его слова кивком.

– Раненых глянешь? – спросил фельдфебель.

– Показывайте! – согласился я.

Меня отвели в дальний конец поляны, где расстеленных шинелях лежали три солдата. Я удивился такому малому числу, но потом вспомнил. В этой войне русская армия, отступая, будет оставлять раненых, поручая их местным жителям или «человеколюбию неприятеля», как писал классик^[333]. Человеколюбием французы не страдали, хотя раненых не трогали. Как, впрочем, не слишком лечили и кормили. Самим жрать было нечего, да и лекарств не хватало. Повезло тем, кого взяли к себе и смогли выходить местные жители, остальные просто умерли – и таких было подавляющее большинство. Хотя это будет позже, пока русские армии отступают организованно и раненых не бросают. Значит, остальные погибли.

Осмотр троицы егерей подтвердил предположение: раны оказались не тяжелыми. Две штыковых – в плечо и в бок, последняя не проникающая. У третьего егеря пуля разорвала широкую мышцу на спине, не повредив кости. Я вытребовал у каптенармуса еще водки, промыл и зашил раны. Затем смазал швы остатками мази и налепил поверх тряпицы. Егеря выдержали мои манипуляции стоически – ни стона, ни мата.

– Благодарствуйте, барин! – сказал один, и другие нестройно присоединились.

– Идем! – сказал фельдфебель, когда я закончил.

Меня отвели к повозке. Внутри на сене лежал офицер. Это было видно по эполетам и нагрудному знаку. Эполеты без бахромы, позолоченный знак несет серебряного двуглавого орла. Если не ошибаюсь, капитан^[334], наверное, командир роты. Левое бедро замотано тряпками прямо поверх панталон, на них – засохшее пятно крови. Выглядел офицер неважно: бледное лицо в капельках пота, обметанные губы. Нас встретил взглядом, в котором читалась боль.

– Вот, ваше благородие, – доложил фельдфебель, – фельдшер сыскался. Себе голову зашил, Курихина, Савушкина и Петрова лечил. Разбирается вроде.

– Точно фельдшер? – спросил недоверчиво капитан.

Ну, да, видок у меня еще тот. Голова залеплена, кровь на рукаве… Вернее, на груди – обляпался, когда раны шил.

– Да, – сказал я.

– Звать как?

– Платоном. Платон Сергеевич Руцкий.

– Дворянин?

В глазах его полыхнуло удивление.

«Да!» – едва не сказал я, но вовремя спохватился. Дворяне здесь все посчитаны и внесены в списки, что не удивительно – привилегированное сословие. Узнают, что соврал, – гарантированный билет в Сибирь. Если, конечно, не убьют раньше…

– Мещанин города Могилева.

– Sur la route comme il s'est avéré^[335]? – внезапно спросил капитан по-французски.

– Fuir les Français^[336], - ответил я на том же языке.

– Pourquoi^[337]?

– Je suis russe^[338].

– Для мещанина Могилева ты слишком хорошо говоришь на французском, – скривился офицер.

– Долго жил за границей. Во Франции и… – я едва не сказал «в Германии». Нет здесь такой страны. Есть Пруссия, а также мозаика из немецких княжеств, герцогств, владений епископов, которые Наполеон в большинстве своем ликвидировал, создав основу для будущего объединенного государства. Поэтому промолчим. – Кельне. Недавно вернулся в Россию. А тут война…

– Ладно, – сказал капитан. – Позже поговорим. Пулю из ноги достать сможешь?

– Инструмент нужен.

– Где я его тебе возьму? У нас ни бинтов, ни корпии^[339]. Вообще ничего.

Я задумался. Рана у капитана, похоже, слепая. Извлечь пулю можно зондом, но вот взять его негде. Разве что…

– Гвоздь найдется? – спросил у фельдфебеля. – Вот такой, – показал пальцами.

– Зыков? – обернулся тот к каптенармусу, маячившему за нашими спинами.

– Сей момент! – выпалил тот и убежал. Обратно вернулся с длинным, кованым гвоздем. Я взял его и рассмотрел. Тяжелый. Где-то «стопятидесятка» по-нашему. Четырехгранное тело, квадратная шляпка – не маленькая. Подойдет.

– Нужно обрубить шляпку с трех сторон, – показал я фельдфебелю. – Края загладить оселком, как и сам гвоздь, чтобы тот стал гладким и блестел. Здесь не тереть, – я ткнул пальцем во внутреннюю часть шляпки. – Сделаете?

Фельдфебель кивнул.

– Еще понадобится хлебное вино, чистые тряпки и вода. Ее нужно вскипятить и остудить. Люди в помощь.

– Сделаем, господин!

Фельдфебель с каптенармусом ушли.

– Беретесь, Платон Сергеевич? – спросил меня офицер.

– Да, ваше благородие.

– Семен Павлович Спешнев. Вы не военный человек, обращайтесь ко мне по имени-отчеству. Приходилось доставать пули?

– Да, – соврал я. – Но предупреждаю: будет больно.

– Ничего! – махнул он рукой. – Потерплю. Только сделайте, не то помру. Лихорадка бьет.

Подошли присланные в помощь егеря. Втроем мы вытащили капитана из повозки и уложили на разосланную на траве шинель. Я размотал накрученные поверх раны тряпки – последний слой пришлось отдирать, и приказал стащить со Спешнева сапоги, рейтузы и нижнее белье. Егеря проделали это ловко и бережно. Капитан выдержал пытку молча, только зубами скрипел. Я склонился и рассмотрел кровившую на бедре рану. Края красные, с синеватым оттенком, но черноты нет. Потрогал пальцем припухлость. Горячая, организм борется. Взяв снятые с капитана рейтузы и кальсоны, изучил проделанное пулей отверстие. М-да… Вырванные пулей куски ткани в ране. Плохо.

Тем временем вернулись фельдфебель с каптенармусом. Мне вручили надраенный до блеска гвоздь, превращенный в зонд. Нормально сделали, сгодится. Я ополоснул его водой и воткнул шляпкой вниз в стакан с хлебным вином, который по моему знаку наполнил каптенармус.

– А теперь его благородие пусть выпьет, – указал на манерку с водкой в руках каптенармуса. – После чего дайте ему в зубы ремень, не то раскрошит их, когда стану доставать пулю.

Указание выполнили беспрекословно: даже капитан послушно заглотил водки из манерки, после чего сжал зубами ремень. Вот и хорошо. Я помыл руки в теплой кипяченой воде, намочил в ней тряпицу и отер от крови края раны. Следом прошелся водкой. Взял гвоздь-зонд. Ну, с Богом!

Инструментальное зондирование раны нужно делать быстро – меньше мук для пациента. Зонд резко вошел в рану (капитан дернулся и замычал) и где-то на половине своей длины уперся в нечто твердое. Ага! Теперь зонд в сторону, подцепить и аккуратно тащить к себе… Кровяной сгусток, в котором с трудом угадывалась пуля, показался над кожей бедра, я подхватил его пальцами левой руки и вытер о тряпицу. Внимательно рассмотрел. Не повезло, удалось достать только пулю, тряпки остались внутри. Об этом говорило и отсутствие обильного кровотечения из раны.

– Достал? – спросил меня капитан, выплюнув ремень и приподняв голову.

– Пулю – да, – сообщил я, показав ему свинцовый кругляш. – Но в ране остались вырванные ею куски рейтуз. Нужно извлечь, не то приключится Антонов огонь. Потерпите еще.

– Давай! – обреченно кивнул капитан и сам сунул ремень в рот.

В этот раз следом за сгустком из раны толчком выплеснулась кровь – темная, венозная. Замечательно, артерия не задета – я этого боялся больше всего. Затампонировав рану тряпицей, я промыл сгусток в воде. В пальцах он расслоился на два кусочка. Все. Протерев края раны водкой, я забинтовал ногу.

– Кладите его благородие в телегу, – сказал егерям.

– А рейтузы? – спросил фельфебель.

– Пока не надевать.

– Наскочит француз, а я с голым задом, – проворчал капитан. Надо же! Я думал, что он без сознания – отключился при втором зондировании.

– Нужно будет менять повязки, – сказал я. – Каждый раз снимать рейтузы? Для начала их нужно постирать – все в крови.

– Хорошо, – кивнул капитан. – Синицын! – он посмотрел на фельдфебеля. – Фельдшера накормить, одеть и обуть. Найдешь во что?

– Подыщем, ваше благородие! – кивнул фельфебель.

– Обращаться с ним уважительно. Он сын дворянина.

Капитан вздохнул и закрыл глаза. Егеря бережно подняли его с земли и положили в телегу, прикрыли шинелью. Я стоял в недоумении. С чего Спешнев взял, что я сын дворянина? Через мгновение пришло осознание, что туплю. Во-первых, имя дворянское. Есть здесь негласная традиция. Детей крестьян и мещан не называют Платонами, также, как, скажем, Александрами, Павлами и Николаями. Поп не позволит. Вот Пахом или Силантий – пожалуйста. Отчество у меня тоже «благородное». Я говорил с капитаном по-французски, а ему учат только дворян. Нет, дворня помещика может знать тоже, но слуг не зовут Платонами…

Кто-то осторожно тронул меня за локоть. Я оглянулся – фельдфебель.

– Идемте, господин фельдшер!

– Как тебя звать, Синицын? – спросил я.

– Антипом.

– А по отчеству?

– С отчеством не положено, – хмыкнул он. – Я не дворянин.

– А все же?

– Потапович.

– Можно мне так звать?

– Коли желаете, – пожал он плечами.

– Тогда идем, Антип Потапович…

Глава 2

Печет… Лето 1812 года в России выдалось необыкновенно жарким, с ливнями и грозами. Была даже буря, которая, если верить историкам, сократила армию Наполеона на несколько тысяч человек. Они умерли, не выдержав льющихся с неба потоков воды и ветра. Ну, не знаю… Историки, симпатизирующие Наполеону, пишут об огромных небоевых потерях «La Grande Armée»^[340] уже в первые дни войны. Мол, солдаты тысячами умирали от голода, диареи, холода (летом!), и их трупы валялись вдоль дорог, отмечая путь захватчиков вглубь России. Если это действительно так, то можно радоваться, хотя шагать по дороге в такое пекло хреново. Мне еще ничего – одет легко. Каптенармус выдал мне нижнюю рубаху с кальсонами и егерские полотняные панталоны на пуговицах. Жарко, но егерям хуже. На них суконные мундиры, на головах – тяжелые, кожаные кивера. Они, между прочим, защищают голову от удара саблей – эдакие каски этого времени. На плечах егерей ружья весом в 4,5 килограмма, сбоку на перевязи – тесак, она же полусабля (1,2 кг), за спиной – ранец с манеркой, поперек груди – шинельная скатка, сбоку – сумка с патронами и прочими принадлежностями. Килограммов двадцать на себе каждый тащит, если не больше. Сложить вещи в повозки нельзя – мало их у остатков роты, много меньше, чем положено по штату. Почему, можно не спрашивать, от Салтановки отступают. К тому же коней следует беречь. Лошадь существо нежное: перегрузишь – отбросит копыта. Это человек будет тащить, он выносливее. Поэтому все, кроме раненого капитана топают пешком, в том числе и я. Пахом и другие возчики, то бишь фурлейты, вышагивают рядом с повозками. Идут раненые, которых я лечил, их только разгрузили от поклажи и иногда подсаживают в повозки. М-да… У нас бы прописали постельный режим и носили еду в палату. Крепкие люди в этом времени.

Топаю босиком, обуви у каптенармуса не нашлось. И без того грех жаловаться: одели, накормили. Отвели к костру, где я с другими егерями похлебал из котелка жидкой гречневой каши и загрыз ее черным сухарем. Обычная пища русских солдат. Казна выдает им муку и крупу – это все^[341]. Хочешь щей? Покупай капусту и картошку из ротных артельных сумм, которые формируются из вычетов из жалований, заработанных вольными работами средств и наградных денег. Нет их? Тогда хлеб и каша. А вот английскому солдату в этом времени помимо хлеба, дают рис, горох, овощи, мясо. Выпивка – каждый день: пол литра вина или стакан бренди. И платят ему в одиннадцать (!) раз больше. Откуда знаю? Читал. Русскому солдату мясо и водка положены только в войну^[342]. И почему я не попал в Англию?

Ладно, не пищим, спасибо и на этом. Еще каптенармус выдал мне сумку на ремне через плечо и манерку. Кроме нее в сумке лежит пара тряпок, иглы с нитками, в том числе согнутая мной для шитья ран, гвоздь-зонд и черный сухарь. Вот и все имущество.

Босиком идти не в напряг. Грунтовую дорогу покрывает толстый слой пыли; она мягкая, теплая и приятно скользит между пальцев. А вот то, что десятки ног взбивают ее вверх, и она липнет к потному лицу, лезет в глаза, нос, рот… Ладно, переживем. Главное, голова почти не болит, сотрясения мозга не наблюдается. Я, кстати, вспомнил, как получил рану. Случилось это после того как меня сюда выбросило. Я стоял, недоуменно оглядываясь по сторонам, как вдруг на дороге показались всадники в странной одежде. Один из них направляет лошадь ко мне, выхватывает из ножен саблю, блеск стали, удар… Очнулся я уже в телеге.

По всему выходит, что попал я сюда не голышом, меня ударили саблей и ограбили до нитки, сняв даже носки. С обмундированием и обувью у «Grande Armée» плохо – поизносились и обтрепались, пока шли по Европам, вот и разбойничают на дорогах. Прав Пахом… Кто-то из французских кавалеристов сейчас щеголяет в куртке с надписью «скорая помощь» на спине. Что еще на мне было? Тонкий джемпер под горлышко, форменные брюки, белье и кроссовки. В карманах: бумажник, ключи и смартфон. В бумажнике – несколько купюр, банковская карта, проездной и немного мелочи. Не разжились французы. А вот смартфон жалко – недавно купил. Отличный экран с диагональю в шесть дюймов, быстрый процессор, емкая батарея. Правда, толку от него здесь… Императору России звонить? Сарказм.

Хрен с ними, бумажником и смартфоном, мне-то что делать? Как жить в этом мире, куда меня выбросила в момент аварии непонятная сила? «Повезло» мне попасть из аварии на войну. У себя бы я, наверное, погиб, но и здесь выжить трудно. Для чего неведомый кто-то зашвырнул меня в 1812 год? Помочь предкам выиграть войну? Смешно. Они и без меня прекрасно справятся. 12 июня Наполеон вторгся в Россию, форсировав Неман, а к декабрю ноги захватчика не останется на русской земле. «Grande Armée» перестанет существовать. Наполеона прижмут к Березине, и он едва выскользнет из окружения, бросив остатки своего войска. Сотни тысяч французов, поляков, немцев и итальянцев останутся лежать в русской земле. Но и наших погибнет много, причем, не только солдат. Огромные потери будут среди мирного населения. Французы отберут у них еду и одежду, разрушат или сожгут дома, люди будут умирать от голода и холода…

Могу ли я их спасти? Как? Кто станет слушать нищего оборванца? Я здесь никто, и звать меня никак. Представим, что являюсь к главнокомандующему объединенной армией Барклаю де Толли и объявляю: так, мол, и так, Михаил Богданович, позвольте представиться: попаданец из 21 века. Неплохо знаю историю Отечественной войны, поэтому могу уберечь вас от ошибок в этой кампании. Первым делом перестаньте чистить ружья толченым кирпичом…^[343] Три раза «ха»! Во-первых, к Барклаю меня не допустят – рылом не вышел. Хуже того, примут за сумасшедшего и пристроят на цепь в скорбный дом. Во-вторых, Михаил Богданович и без меня прекрасно знает, что делать. Он лучший стратег русской армии. Благодаря ему, она не стала ввязываться в генеральное сражение, в котором ее бы уничтожили, а отступала в полном порядке, растягивая коммуникации противника, что впоследствии и положило конец «Grande Armée». От голода и холода захватчиков сдохло больше, чем от русских пуль и штыков. Заслуги Барклая потом приписали Кутузову, хотя тот просто не стал менять стратегии предшественника, хотя его к этому понуждали. Мудрый был старик…

Что еще можно сделать? Полевую кухню «изобрести»? Читал я о таком. Солдаты, дескать, были в восторге, генералы – тоже. Глупо изобретать то, что уже есть. В порядках «Grande Armée» движутся десятки полевых кухонь. Почему не больше? Дорого. Если французам, которые ограбили Европу, не по карману, что говорить о России? У нее и без того на армию уходит 70 % государственного бюджета, потому экономят, как могут. Полкам нередко выдают сукна и кожи, а уж те сами шьют мундиры и тачают сапоги. Промышленность России массовый выпуск кухонь не потянет, она и с производством ружей не справилась – часть пришлось закупать в Британии и Австрии. Хотя русские ружья хороши – надежней французских.

Отсюда вывод: в политику и изобретательство не лезем. Задача: выжить. Для этого нужно находиться при армии. Отстанешь – и кавалеристы Наполеона довершат начатое. Эвакуируешься в тыл – сдохнешь. Если не от голода, то в тюрьме. Документов у меня нет, капитану я назвался мещанином Могилева, а это подозрительно. Население бывших польских земель встретило французов цветами, в России об этом знают. Шпиономания в тылу цветет. В лучшем случае сошлют в Сибирь, в худшем – выдадут на расправу толпе. Были такие случаи. Думаете, почему следом за отступающей из Москвы армией Наполеона тащились тысячи французских артистов, парикмахеров, портных и других гастарбайтеров из Европы? Ничего хорошего их не ждало. Припомнили бы им восторженную встречу французских войск. Судьба беглецов сложилась печально – из России вырвались единицы, остальные остались лежать у обледенелых дорог. Мужчины, женщины, дети… Так что – нет, машем и улыбаемся.

Теперь второе. Кем я могу быть в армии? Фельдшером? Как бы не так! Во-первых, документов нет, квалификацию не подтвердить. Во-вторых, она у меня совершенно другая. Что я знаю о лекарствах начала 19 века? Ничего. Что лекарства! В интернете я видел полевой набор хирургических инструментов этого времени. Из них опознал только скальпель. Что делать остальными, понятия не имею. Устроят мне экзамен, зададут пару вопросов, затем нагнут и дадут пинка. Медицинская стезя исключается.

Вступить в армию? Мещанина, которым я назвался, вольноопределяющимся не возьмут. Это привилегия других сословий. Только в рекруты. Дадут ружье, поставят в первую линию пехоту, а там – ядро, картечь или штык. Даже если уцелеешь – 25 лет службы. Через 4 года можно стать унтером, через 12 – офицером, после чего получить право на отставку и выйти в нее нищим. Подавляющее большинство офицеров русской армии служат ради жалованья и других доходов не имеют, несмотря на то, что 90 процентов из них дворяне. Приходилось читать об Аракчееве – том самом, графе, военном министре и начальнике Императорской канцелярии. Пожелав стать офицером, подросток упросил отца отдать его в кадетское училище. Отец продал все, что мог, наскреб 50 рублей, и они отправились в Петербург. Вопрос с зачислением затянулся, Аракчеевы экономили, как могли, но через полгода остались без денег. Голодали. Наконец решились сходить в монастырь и попросить помощи. Там им дали рубль, и они жили на него неделю, пока вопрос с зачислением, наконец, не решился. И это помещики! Что говорить о дворянах, поместий не имеющих? Их в армейской среде большинство.

Так что мундир – по боку. Следующий вопрос: можно ли находиться при армии гражданскому – статскому, как здесь говорят? Запросто. В этом времени – обычное явление. Офицеры имеют слуг, армию сопровождают маркитанты (во французской армии они в каждой роте), прочие любители заработать на войне. К этому привыкли и не обращают внимания. Осталось договориться со Спешневым. Сомневаюсь, что станет возражать. Ни один нормальный командир не откажется от внештатного фельдшера, который уже доказал свою полезность. Мне много не надо: еда, одежда и защита. Далее посмотрим. Осталось определиться с происхождением, здесь с этим серьезно. Общество разделено на сословия, у каждого свои обязанности и права. Лучше всего дворянам: налоги не платят, служить не обязаны, хотя многие служат. Причину смотри выше. Спешнев признал меня сыном дворянина, пусть так и остается. Значит, я бастард. Отношение к ним лояльное: многие дворяне имеют внебрачных детей. Другое дело, что не всех официально признают. Ну, раз отчество у меня дворянское, признание отцом состоялось. Фамилия… По местным обычаям бастардам дают производную от отцовской, сократив ее на слог или букву. Отец Репнин, сын – Пнин. От Трубецких пошли Бецкие, от Голицыных – Лицыны. Ну, и кто у нас папаша? Князь Друцкий! Род многочисленный, их как собак нерезаных. Друцкие-Соколинские, Друцкие-Озерецкие, Прихабские, Любецкие, Горские… Есть российские, литовские и белорусские ветви. Если с первыми все ясно, они числятся в Бархатной книге, то вторые стали подданными России относительно не давно. Не всем удалось отстоять право на княжеский титул – обычное дело в этом времени. После раздела Польши в России охренели: каждый четвертый подданный на вновь приобретенных землях числился шляхтичем, то есть дворянином. В Польше с этим просто: взял саблю и пошел воевать – значит, шляхтич. Ничего, что штаны драные и спишь на соломе, зато никто не смеет назвать тебя «быдлом». Такое количество новых дворян Екатерину II не устроило, и она повелела считать ими только тех, кто представит подтверждающие происхождение документы. У многих их не оказалось, случилось немало обиженных. Часть из них уехала за границу, среди них и был мой гипотетический папаша. Хотя нет, политику лучше не трогать. Папаша уехал за границу по личным причинам, такое поймут. Скажем, из-за любви к моей матери. За границей я родился и вырос, получил профессию и знание иностранных языков. На это можно списать и незнание российских реалий. Остальное придумаем позже – топать нам долго.

Приняв решение, я повеселел и тихонько запел. Рота выбралась на лесную дорогу, заросшую травой, здесь, под деревьями, пыли не было, так что она не мешала. Я энергично напевал, размахивая руками. Под песню идти веселее, этому еще в армии научили. А что вы думали? Я служил. Честно оттянул положенные полтора года в легендарной в/ч 3214^[344], в медицинский колледж поступил после дембеля. Приняли без проблем, с мужиками в таких заведениях напряг, а тут бравый сержант в краповом берете, весь из себя такой красивый. Шутка… Вообще-то я собирался стать врачом, но в университет поступить не удалось: в медицинские вузы конкурс атомный. Загремел в армию, а после службы решил, что синица в рукаве лучше, чем журавль в небе…

– Что вы такое поете, Платон Сергеевич?

Оп-па! Забыл, что шагаю рядом с повозкой, в которой везут раненого капитана, вот тот и услышал. Я-то думал: Спешнев в беспамятстве или спит. Крепкий мужик. Выдержать такую операцию без наркоза, да еще окружающим интересоваться!

– Да так, Семен Павлович, песенку одну.

– Похожа на строевую, но слова незнакомые.

У него еще и слух отменный!

– Сам сочинил.

– Пойте громче, если не затруднит. Люди приустали, идти еще долго, будет веселее.

Ладно, сами напросились. Я набрал в грудь воздуха и заорал:

Командир нашей роты любил строевые песни советских времен и заставлял разучивать. А что делать, если лучших не написали? Мы орали их на плацу и на пути к стрельбищу. А что? Слова подходят и для этого времени, хотя припев нужно изменить. Нет тут полевой почты для солдат. Забрали в рекруты – считай умер для родных. Для солдата семьей становится армия…

Мне показалось, или егеря вправду зашагали веселее? Багратиона, командующего 2-й армией, в войсках любят. Есть за что. Узнав, что Неверовский^[345], получив под начало полк, запретил в нем телесные наказания, Багратион пришел в восторг и рекомендовал своим офицерам распространить эту практику в подчиненной ему армии.

К концу последнего припева я слегка охрип, поэтому, закончив, достал манерку из сумки, стащил с горловины стакан и жадно отхлебнул. Сначала прополоскал рот от пыли, сплюнул, и только затем напился теплой воды.

– Славная песня, – сказал наблюдавший за мной Спешнев. – Что, вправду, сами сочинили?

– Приходилось такую слышать? – ответил я по-еврейски.

– Нет, – сказал он, – необычная больно. У нас так не поют. Не возражаете, если прикажу солдатам перенять слова? Думаю, им понравится. Про егерей хорошо сказано, и про командующего. Кстати, Платон Сергеевич, могу поклясться, что вы прежде носили мундир. Шагаете привычно, песню поете ловко. Я прав?

М-да, спалился. И вот что ответить?

– Ничего не желаете рассказать? – продолжил Спешнев.

– С вашего разрешения позже, Семен Павлович. С глазу на глаз.

А то возчик встрепенулся и уши греет. Да и ближние егеря оборачиваются.

– Хорошо, – кивнул капитан и закрыл глаза.

Мы прошли еще километра полтора (версты, нужно отвыкать от привычных мер), как от головы колонны к телеге подошел фельдфебель.

– Ваше благородие! – доложил Спешневу. – Передовой дозор углядел: лес кончается. Впереди луг и река. Дорога ведет к ней, значит, брод имеется. Дозвольте встать на дневку. Лошади притомились, да и люди тоже.

– Вставайте! – разрешил Спешнев. – Лошадей распрячь, напоить и пустить пастись. Егерям помыться и варить кашу. Выполняйте!

– Слушаюсь! – козырнул фельдфебель и ушел обратно. Егеря, услышав об отдыхе, повеселели и зашагали бодрее. Я – тоже. Тело чесалось от налипшей на кожу пыли, и желало скорей окунуться в воду. Знать бы тогда, чем это кончится!

* * *

Для дневки фельдфебель выбрал поляну у края леса, раскинувшегося на высоком берегу поймы безвестной речушки. До нее метров триста. Малоезженая, заросшая травой дорога, спускалась по склону к поросшим кустарникам берегам, между которых блестела неширокая полоса воды. Едва прозвучала команда остановиться, как я рванул к ней. Подбежав, стащил с себя сумку, пропотевшую одежду и ухнул в воду. Ну, как ухнул? Речушка оказалась мелкой, едва до пояса, так что просто присел. Зато дно оказалось песчаным, а вода – теплой.

Фыркая, как лошадь, я умыл лицо, шею и уши, затем осторожно, стараясь не зацепить рану, смахнул мокрой ладонью пыль с волос. Мыть их пока нельзя – занесу инфекцию в рану. Выполнив необходимые манипуляции, я растянулся во весь рост на мелководье. Вода, журча, обтекала меня с боков. Подплыли наглые пескари и стали тыкать носами в ступни, исследуя возникший объект на предмет пожрать. Я отгонял их ленивыми движениями ног. Они порскали в стороны, но затем возвращались. В прозрачной воде их попытки чего-то от меня откусить просматривались отчетливо. От такой идиллической картины внутри поселилось умиротворение, я на некоторое время забыл обо всем и предался неге.

Тем временем вокруг кипела жизнь. Егеря, сняв сапоги и закатав панталоны до колен, заходили в реку, умывались, пили, наполняли чистой влагой манерки, ведра и котелки. Занимались они этим ниже по течению, и я оценил их деликатность – не стали пускать муть на барина. Скоро река и берег опустели – егеря потянулись к стоянке. Пора и мне. Нужно осмотреть раненых, пожевать, чего дадут, а потом… Дальше меня ждал неприятный разговор с капитаном, и я, как мог, оттягивал его. Что сказать Спешневу? Человек он глазастый и жизнью битый. На вид лет сорока. Если учесть, что дворяне на службу идут юнцами, то армейскую лямку капитан тянет не одно десятилетие. Такого на кривой козе объедешь. Наверняка воевал – Россия начало 19 века провела в сплошных войнах. Шведы, французы, турки… С последними перед вторжением Наполеона едва успели заключить мир, иначе имели бы два фронта – западе и юге.

Выйдя на берег, я отряхнул панталоны от пыли, а вот рубаху и кальсоны решил простирнуть. Вернулся в реку, прополоскал, отжал. Бросив влажное белье на плечо, вышел из воды и натянул панталоны. Подобрал сумку, и двинулся по дороге к стоянке. Шагалось легко. Вокруг расстилался заросший высокой травой луг, летали бабочки и стрекотали кузнечики. Благодать. Со стороны лагеря шума не доносилось, его, видимо, отсекал высокий берег поймы. Не было видно и дыма костров, хотя их зажгли наверняка. То ли хворост собрали сухой, то ли деревья рассеивали дым. Впечатление, что я один-одиношенек на лугу. На миг стало страшно: а вдруг егеря ушли, бросив меня здесь? И вот что в таком случае делать? Пропаду. Мотнув головой, я отогнал глупую мысль. Не бросят. На дороге, беспамятного, подобрали, а уж теперь…

С правой стороны донесся топот копыт. Я повернул голову. Огибая высокий берег поймы наперерез мне скакали три всадника. Я присмотрелся. Голубые мундиры с серебряной шнуровкой на груди, кивера с султанами, на левом плече – такие же голубые куртки. «Гусары, одеты в доломаны и ментики», – подсказала память. А еще вспомнилось: скачущий ко мне от дороги всадник, выхватывающий саблю. На нем был такой же голубой мундир. Французы!

Отбросив белье и сумку, я, что есть сил, рванул по дороге. Французы заметили это, закричали и пришпорили лошадей. Скакавший впереди, выхватил саблю и выбросил ее вперед на вытянутой руке. Я несся во все лопатки, боковым зрением не выпуская всадников из виду. Расстояние между нами стремительно сокращалась, и я наддал. Не знаю, откуда взялись силы, но я взлетел по склону будто пришпоренный жеребец на скачках. Отчетливо слыша за спиной топот копыт и крики преследователей, я вынесся на поляну и метнулся к ближней пирамиде из составленных ружей. Схватил ближнее и, молясь, чтобы ружье оказалось зараженным, оттянул тугой курок. Тем временем первый гусар уже показался на поляне. Махая саблей, он скакал ко мне. Я вскинул ружье к плечу и навел кончик ствола на всадника. Ловить глазом мушку не было времени. Нажал на спуск.

Бах! Ружье пыхнуло дымом и лягнуло меня в плечо. Гусар, уже подскакавший совсем близко, выронил саблю и свалился на шею коня. Но второй француз, обогнув лошадь убитого, был уже совсем рядом. Вытянутый вперед клинок сабли сверкнул в лучах солнца. Сейчас… Руки внезапно сами развернули ружье штыком назад, и я со всей дури врезал железным затыльником приклада по храпу подскакавшей лошади. Обоюдный удар оказался так силен, что ружье едва не вырвало из рук. Лошадь жалобно вскрикнула, села на задние ноги и повалилась на бок, прижав крупом ногу всадника. Я развернул ружье штыком вперед, прыгнул ближе и выбросил его вниз. Штык вошел французу ниже ремешка, удерживавшего кивер, и, пронзив язык, верхнее небо и мозг, застрял в кости черепа. Бросив ставшее бесполезным ружье, я выхватил из седельной кобуры француза пистолет и взвел курок. Все это я проделал в считанные мгновения, не отдавая себе отчета в действиях. Мною будто кто-то руководил.

Третий гусар, увидев смерть товарищей, нападать не стал. Подняв коня на дыбы, развернулся и поскакал обратно. А вот хрен тебе, не уйдешь! Я вытянул руку с пистолетом. Бах! Серый пороховой дым на миг заволок обзор, но быстро рассеялся, и я увидел лежащего недвижно на траве француза. Повод он не выпустил из рук, и лошадь топталась рядом с телом, испуганно всхрапывая.

Я выронил пистолет и опустился на траву. Меня трясло, окружающее исчезло: картины, звуки, запахи. Я не знал, сколько это продолжалось. Первым возвратился слух. Послышались крики и топот ног, они приближались.

– Рота, в две шеренги становись! – раздалась за спиной команда. – К отражению кавалерийской атаки товсь! Передняя шеренга – на колено! Стрелять по команде.

Я оглянулся. Неровные шеренги егерей, ощетинившись штыками, застыли в нескольких шагах от меня. Впереди с тесаком в правой руке стоял фельдфебель. Я поднялся и шагнул к нему.

– Не нужно, Аким Потапович, их трое было.

Он недоверчиво глянул на меня.

– Проверить не мешает, – согласился я.

– Петров, Зайцев – посмотреть!

Два егеря выбежали из строя и с ружьями наперевес устремились к краям поляны. Обратно вернулись спустя минуту. Все это время строй стоял молча, поблескивая металлом штыков.

– Не видно никого, – доложил подбежавший к фельдфебелю егерь из числа разведчиков. – Пустой луг.

– Гляньте этих! – фельдфебель указал тесаком на валявших на траве французов. – Фролов!

Раздалась команда, и из строя выбежало несколько егерей. Они стали ворочать гусар, один, поднатужившись, вырвал застрявшее в черепе француза ружье, затем несколько раз воткнул штык в землю, очищая его от крови. От этой картины меня вновь затрясло.

– Покойники, – доложил фельдфебелю подошедший унтер. – Лошади тоже каюк.

– Силен ты, Платон Сергеевич! – покрутил головой Синицын. – Троих гусар уложить, да еще коня… А, говоришь: фельдшер. Откуда этих французов принесло?

– Вюртембергских гусар, – сказал я, – это их мундиры. Они ограбили меня на дороге.

– Сквитался, значит, – заключил фельдфебель. – Но ловок, ловок.

– Не в службу, а дружбу, Аким Потапович, – попросил я. – Когда от гусар удирал, сумку и одежду на лугу бросил. Пошли кого-нибудь подобрать, а то у меня ноги не идут.

На самом деле мне было страшно возвращаться на луг.

– Сделаем! – кивнул Синицын.

По его команде строй рассыпался, и егеря занялись трофеями. Уцелевших лошадей увели, покойников отволокли в сторону, двое егерей подошли к убитой лошади и принялись ее разделывать. Правильно. Мясной приварок солдату не помешает, а конина станет основным блюдом у противоборствующих армий – как у французов, так и русских. Отойдя в сторону, я наблюдал за этой суетой, не вмешиваясь. Подбежавший егерь принес брошенное мною на лугу белье и сумку. Я оделся. Мокрая рубаха и кальсоны охладили тело, вызвав кратковременный озноб. Подошел фельдфебель.

– Командир желает тебя видеть, – сообщил строго.

– Идем! – кивнул я. – Кстати, Аким Потапович. Лошадиную печень сварите отдельно и дайте раненым, в том числе командиру – помогает при потере крови.

– Будет, – пообещал фельдфебель, и мы пошли.

Спешнева я увидел все в той же повозке. Он сидел, опираясь спиной на борт и подложив под нее шинель. Выглядел неплохо. Умылся, отряхнул пыль с мундира (не сам, конечно, помогли), и сейчас смотрел на нас глазами, в которых более не читалось страдания. Похоже, лечение помогло.

– Вот, ваше благородие! – доложил фельдфебель, поднеся ладонь к киверу. – Доставил по вашему приказанию.

– Свободен! – кивнул капитан.

Синицын вновь козырнул, повернулся через плечо и удалился.

– Подойдите ближе, Платон Сергеевич! – сказал капитан и продолжил, после того, как я подчинился. – Синицын доложил мне, что вы в одиночку справились с тремя гусарами, двоих из которых застрелили, а одного закололи штыком. Если б это сказал кто-то другой, не поверил бы, но фельдфебель врать не будет – не один год его знаю. Как вам удалось?

– Со страху.

Он изумленно уставился на меня.

– Испугался, когда гусары погнались за мной. Вспомнил, что они сделали со мной на дороге. Бежал так, что дух захватило. На поляне схватил первое же попавшееся ружье, которое на счастье оказалось заряженным. Дальше вы знаете.

– Ох, Платон Сергеевич! – покачал он головой. – Темните. Чтобы так стрелять и орудовать штыком, не один год практики нужен. Так в какой армии вы служили?

– Французской.

– Что? – лицо его вытянулось.

– Не по своей воле. Насильно забрили.

– Как такое может быть? – удивился он. – Вы же подданный России. Или нет?

– Подданный. Только французам на это плевать. Мы жили в Кельне. В 1794 году его захватили французы. Все земли до Рейна они объявили своими, проживающих там людей – гражданами республики. Мои родители решили, что нас это не касается – мы подданные русского императора. Французы посчитали иначе. Наполеон набирал новые дивизии, помимо солдат требовались врачи и фельдшеры. В один несчастливый день за мной пришли и объявили: «Ты нужен императору!» Возражений слушать не стали. Так я оказался в корпусе маршала Виктора. Воевал в Испании и Португалии, участвовал в битвах при Талавере и Бусаку. В 1811 году удалось дезертировать – меня назначили сопровождать раненых во Францию. Там я снял мундир, переоделся в статское и отправился в Россию. Деньги имелись – скопил жалованье, бумаги о российском подданстве сохранились. Добирался долго, но успел: Наполеон еще не начал собирать армию для похода в Россию, иначе меня бы непременно задержали. В России поселился в Могилеве, но прожил всего нечего: французы начали вторжение. Теперь вы понимаете, почему я бежал от них?

Во, вру! Аж самому нравится. Спешневу – тоже. По лицу видно, что легенду проглотил.

– Если служил фельдшером, – сказал он мгновением спустя, – то с чего так ловко обращаетесь с оружием?

– Слыхали про испанских герильяс^[346]?

– Читал в газетах.

– Страшные люди. Им плевать, что ты фельдшер. На тебе французский мундир, значит, враг. Пленных они не брали. Поймают – подвесят за ноги, отрежут мужские причиндалы, выпустят кишки и оставят умирать. Поэтому отбивались от них как могли, в том числе и медики. Пришлось и мне пострелять. Жить захочешь – не тому научишься.

– Кто ваши родители? – внезапно спросил Спешнев.

– Князь Друцкий-Любецкий Сергей Васильевич, из боковой ветви знаменитого литовского рода. Мать – могилевская мещанка, Мария Тимофеевна Бабицкая. В браке они не состояли – у отца имелась законная жена. Эта связь вызвала скандал, батюшка вынужден был уехать за границу. Там у них родился я. Батюшка меня очень любил, признал сыном, но дворянское достоинство и титул передать не мог. Поэтому я Руцкий. По настоянию матушки меня обучили ремеслу фельдшера – я имел к этому склонность. Пригодилось. После смерти родителей остался без средств к существованию, и хотел вернуться в Россию – нужные документы отец мне выправил. Но за мной пришли… Был бы жив отец, такого б не случилось: он имел вес в тамошнем обществе.

– Понятно, – кивнул Спешнев. – Хорошо, что все разъяснилось. А то я не мог понять, что за странный типус? Речь странная, держится, как чужак. Шпион? Не похоже. Шпионов не бьют саблей по голове и не бросают нагишом умирать у дороги. Простите за допрос, но сами понимаете: время военное, а тут подозрительный человек. Чем думаете заняться, как выйдем к нашим?

– Сначала нужно выйти.

– Но все же, – не отстал он. – Поступите в армию фельдшером?

– У меня нет свидетельства об обучении, как, впрочем, и других бумаг – все забрали французы. Как докажу, что я фельдшер^[347].

– Ваша правда, – согласился капитан. – Не подумал.

– Дозвольте остаться при роте. Вне штата.

Я замер, ожидая его решения.

– Пусть будет так! – кивнул Спешнев. – Свою полезность, как фельдшер, вы доказали. Я чувствую себя лучше, помогло ваше лечение. А теперь узнал, что стреляете изрядно и вообще храбрец. В одиночку убить трех кавалеристов! За такое крест дают. Оставайтесь, Платон Сергеевич, буду рад.

– Благодарю! – поклонился я.

– Отдыхайте.

Я повернулся и отправился к кострам. Далеко, впрочем, не ушел. Меня перехватил Синицын.

– Дельце есть, Платон Сергеевич! – сказал, подмигнув.

Он отвел меня на край поляны, где у разосланных на траве шинелей топтались три унтера и каптенармус. Ротная аристократия собралась. Офицеры, они ведь сверху, в обыденную жизнь подразделения не вмешиваются, всем заправляют фельдфебель с унтерами. Маловато их здесь, так и рота неполная – едва треть после боя уцелела. При виде нас «аристократы» расступились. Итак, что тут у нас? Три седла и три парных саквы^[348]. Содержимое последних вытряхнуто на шинели и даже аккуратно разложено. Какое-то тряпье, жестяные коробки, ножи с костяными ручками, патронные сумки, манерки и кошельки. Оружие: три сабли, одно ружье – короткое, ствол толстый с раструбом. Кавалерийский тромблон, заряжается картечью, удобно стрелять на скаку. Если бы гусар жахнул из него в меня… Я невольно поежился. Еще на шинели лежали шесть пистолетов, сбоку стояли три пары сапог.

– С гусар сняли, – пояснил фельдфебель. – Ты их убил, значит, твое.

Все пятеро уставились на меня. Ага! Застрели гусар егеря, трофеи пошли бы роте. Я же в штате не состою…

– А кони? – спросил я. – Живые хоть?

– Отощали малость, – сообщил каптенармус, – овсом бы подкормить. Но ехать можно, ежели одному и пересаживаться.

И вновь взгляды. Проверка на вшивость. Сейчас барин затребует лошадей, сядет в седло, возьмет на повод заводного коня и, груженный трофеями, поскачет прочь. До первого аванпоста – русского или французского. Французы – те застрелят сразу, русские немного помучают и признают шпионом – с тем же результатом.

Подумав, я подобрал с шинели манерку. Судя по весу, полная. Я стащил в горловины стакан и понюхал. Ого! Коньяк, вернее, бренди. Не получил он здесь еще свое знаменитое имя. Я напустил в стакан светло-коричневой жидкости и сделал глоток. Ароматная жидкость провалилась в желудок, внутри сразу потеплело.

– Угощайтесь, Аким Потапович! – протянул стакан фельдфебелю.

Тот взял стакан и осторожно глотнул.

– Скусно! – заключил и передал стакан стоявшему рядом каптенармусу. – Мягкая и горло не дерет.

– Из вина гонят, – пояснил я. – Бренди называется.

Стакан пошел по рукам. Остатки допил младший унтер, стоявший с краю, который и вернул стакан мне. Я надел его на горловину манерки.

– У меня для вас объявление, Аким Потапович и господа унтер-офицеры. Имел разговор с Семеном Павловичем, и он дал мне дозволение остаться при роте вне штата.

Показалось, или лица унтер-офицеров приняли довольное выражение?

– В связи с чем прошу принять меня в артель^[349], а трофеи взять в совместное имущество. Согласны?

Унтер-офицеры и каптенармус уставились на Синицына. Тот важно кивнул.

– Принимаем, Сергеевич. Такой человек, как ты, лишним не будет. И как фельдшер, и как добрый боец. Так, братцы?

Унтер-офицеры закивали.

– Что до трофеев, то все не возьмем. Мы тоже с понятием. Фельдшер ровня унтеру и не должен ходить оборванцем. Соберем, как положено. Понял, Зыков?

Каптенармус неохотно кивнул. Похоже, этот хомяк, выдавая мне одежду, исходил из принципа: на тебе, боже, что нам не гоже.

– Все! – Сицинын энергичным жестом подвел черту под разговором. – Идем, Сергеевич! Отныне твое место у костра подле меня.

Вот и определились…

Глава 3

Офицер с эполетами полковника штабной службы вошел в кабинет маршала Даву и поклонился.

– Бонжур, ваша светлость.

– Проходите, Маре! – кивнул маршал. – Не стойте у порога, – он с интересом посмотрел на ранец в руке посетителя. Что на этот раз притащил неугомонный начальник разведки? – У вас свежие сведения о Багратионе? Где он?

– К сожалению, не могу ответить, – сказал полковник, подходя к столу и бросая ранец к тумбе. – Высланные дозоры не обнаружили арьергарда русских. Багратион и его армия ушли.

– Плохо, – сморщился Даву. – Император будет недоволен.

– Я принес вам кое-что другое. Вот.

Он достал из рукава мундира небольшой, продолговатый предмет и положил его на стол перед маршалом. Даву надел очки и взял в руки непонятную вещь. Она выглядела странной: тонкая дощечка из непонятного материала серебристого цвета покрытая сверху тонким стеклом. Кое-где на нем виднелись трещины.

– Что это?

– Сейчас покажу.

Маре обошел стол, забрал дощечку у маршала и нажал что-то сбоку. Стекло осветилось изнутри и перед маршалом возникла картинка. На ней были изображены ботфорты идущих людей.

– Маре?!

– Смотрите, ваша светлость! Это нужно видеть.

Полковник мазнул пальцами по экрану, и картина ожила. Ботфорты зашагали по полу, послышался топот подошв и звон шпор. Затем картина поменялась: коридорами дворца Фонтебло шагали маршалы империи. Даву определил это по шитью на мундирах и эполетах, а также шляпах, которые маршалы несли в руках. Однако лица всех были не знакомы. Маршалы вошли в просторный кабинет и встали у порога. Даву напрягся: у окна, спиной к ним сидел мужчина в знакомой серой шинели. Фигура, поза… Внезапно мужчина обернулся, и Даву вздохнул с облегчением: это был не император – человек на живой картине на него не походил. Внезапно он заговорил, но почему-то по-английски^[350].

– Что это, Маре?! – выдохнул Даву.

– Спектакль. Эти актеры изображают императора и его маршалов. Умоляю, смотрите! Это нужно видеть. Я знаю английский и буду переводить.

Даву уставился на дощечку. Он завороженно смотрел, как актер, изображавший императора, подписал отречение от трона (невероятно!), вышел во двор и стал прощаться с гвардией. У маршала защипало в глазах. Он не был сентиментальным, более того, вряд ли кто в империи назвал бы его чувствительным, но сцена, которую он сейчас наблюдал, выглядела необыкновенно трогательной. Затем император сел в карету, и та покатила между рядами гвардии. Внезапно картина моргнула и исчезла.

– Дьявол! – Маре забрал дощечку у маршала и стал тыкать в нее пальцами. Не помогло – изображение не появилось. – Я этого опасался, – сокрушенно сказал полковник и положил дощечку на стол. – Перестала работать, – он вздохнул. – Ладно, ваша светлость, не страшно: главное вы увидели. Остальное расскажу, я досмотрел этот спектакль до конца.

– Говорите! – согласился Даву.

– Пьеса изображает события 1814 и 1815 годов. Император потерпел поражение от соединенных войск русских, прусаков и австрийцев и вынужден отречься от престола. Его отправляют в ссылку на остров Эльба. Во Францию возвращаются Бурбоны, престол занимает Людовик XVIII. Но его правление вызывает недовольство народа, император бежит с Эльбы и высаживается во Франции с тысячью гвардейцев. Отправленные на его поимку войска во главе с маршалом Неем переходят на сторону Наполеона. Император с триумфом въезжает в Париж и занимает опустевший трон. В ответ Британия и Пруссия собирают армии и направляют их против Франции. В сражении при Ватерлоо – это в Бельгии, армия императора разбита, и он вновь теряет трон.

– Такого не может быть! – покачал головой Даву. – Император не сокрушим. Гнусная пропаганда.

– Я тоже так решил поначалу, – сказал Маре. – Но потом подумал и сопоставил факты. В этой пьесе поражает то, что те, кто ее поставил, называют точные даты, чего, согласитесь, не может быть, если сюжет выдуман. Они присутствуют в начале в виде текста и по завершению живых картин. Еще у меня сложилось впечатление, что для авторов спектакля, изображенные события – далекая история, они как бы смотрят на нас сквозь века.

– Абсурд! – не согласился Даву. – Не может быть!

– Рад бы согласиться с вами, ваша светлость, – продолжил Маре, – но обстоятельства… Вас не удивляет сам факт показа живой картины неведомым прибором?

– Удивляет, – согласился маршал.

– Такого устройства нет ни в одной стране мира, более того, я ничего не слышал о таких.

– Что вы хотите сказать? – насторожился Даву.

– Посмотрите! – полковник достал из рукава и выложил на стол несколько цветных бумажек.

– Что это? – маршал взял в руки одну из них.

– Ассигнаты^[351].

– Русские?

– Нет, ваша светлость, нисколько не походят. Во-первых, они маленькие. Во-вторых, обратите внимание на печать. Ассигнаты такого качества не делает никто в мире. Скажу больше: не в состоянии сделать. Оцените эти изображения, – полковник указал пальцем. – Их словно нарисовал художник. Но эта типографская печать – никаких следов карандаша или кисти на бумаге не видно даже в лупу. Да и сама она необычно плотная, хрустящая, с водяными знаками непривычного образца. Ассигнаты несут все признаки денег: цифровой номинал, его подтверждение текстом, подпись главы банка, выпустившего их в обращение.

– Что за банк?

– Это написано здесь, – указал Маре. – Поначалу думал, что по-русски. Но один польский офицер, к которому я обратился за помощью, сказал, что это другой язык. Похож на наречие, на котором говорят в этой местности. Поляк назвал его «хлопским», то есть языком селян. Надпись гласит: «Национальный банк Республики Беларусь».

– Такого государства не существует!

– Совершенно верно, ваша светлость. Однако поправлю: не существует сейчас. Но оно вполне могло появиться на этих землях в будущем. Обратите внимание на эту цифру, – Маре указал пальцем. – На ассигнатах обязательно ставят дату выпуска.

– 2009 год^[352]?!

– Именно так, ваша светлость!

– Вы здоровы, Маре?

– Как никогда. Понимаю, что сказанное мной звучит невероятно, но другой версии у меня нет. Неведомый прибор, который показывает живые картины, ассигнаты несуществующего государства, выполненные с невероятным качеством. Можно, конечно, предположить, что это чья-то шутка, но возникает вопрос: кто в состоянии ее сотворить? Господь бог? Верующий человек примет эту гипотезу, но я атеист. Это вещи из будущего.

Даву пристально посмотрел на полковника, тот не отвел взгляд.

– Как он оказалось у вас? – спросил маршал.

– Позвольте, я расскажу подробно?

– Присаживайтесь! – Даву указал на стул сбоку.

– Мерси.

Маре устроился на обтянутом шелком мягком сиденье и начал:

– В тот день я находился в передовых частях нашего авангарда. Выполнял ваш приказ: добыть сведения о передвижении Багратиона. Проезжая мимо бивуака вестфальских гусар, заметил необычное оживление у одного из костров. С десяток гусар что-то рассматривали, сопровождая это изумленными возгласами. Любопытство – необходимое качество разведчика, и я подъехал ближе. По рукам вестфальцев ходил этот прибор, – Маре указал на дощечку, – они тыкали в него пальцами, прибор в ответ начинал светиться, гусары изумленно вскрикивали. Я сразу понял, что столкнулся с чем-то необычным, и предложил вестфальцам купить у них эту вещь.

– Дорого заплатили? – сощурился Даву.

– Пять наполеондоров^[353] и бочонок бренди.

– Не дешево, – хмыкнул маршал.

– Оно того стоило, ваша светлость. Я это понял, как только взял прибор в руки. У меня ушел день, чтобы разобраться в его устройстве. На самом деле это простая вещь, нужно лишь правильно нажимать вот здесь, – он указал пальцем, а затем двигать пальцем по стеклу и трогать маленькие картинки на нем. Я спросил у гусар: есть ли у них другие необычные вещи. Они нашлись. Пришлось прибавить бычка для котлов гусар, но взамен я узнал, как вещи появились у вестфальцев. С их слов они двигались по дороге в поиске авангарда Багратиона и наткнулись на труп необычно одетого молодого мужчины, которого кто-то зарубил саблей. Обыскав его, гусары разжились необычными трофеями. Разумеется, соврали, – пожал плечами полковник. – Они же сами его и зарубили – обычное дело для союзников.

– И не только их, – заметил Даву. – К сожалению, наши войска ведут себя непозволительно по отношению к местному населению, а их командиры потакают этим грабежам. Из-за этого мы имеем проблемы со снабжением армии, особенно, с фуражировкой. Население прячет продовольствие и уходит в леса. Ладно, это были бы русские, но вести себя так с союзным нам польским населением^[354]!

– Вы совершенно правы, ваше светлость, – не стал спорить Маре, подумав: «На территории Польши и Пруссии было не лучше^[355]. Вот что бывает, если призвать под свои знамена всякий сброд». – Я понял, что столкнулся с невероятным, и предложил вестфальцам доставить мне труп этого человека, пообещав щедрую награду в виде еще одного бочонка бренди. Их это воодушевило, несколько гусаров вскочили в седла и ускакали. Однако, вернувшись к вечеру, сообщили, что труп исчез. Его кто-то забрал. На дороге они обнаружили свежие следы от колес повозок и подошв русских сапог. У наших солдат они с квадратными носами, у русских – закругленные^[356]. Вестфальцы сделали вывод, что тело подобрала какая-то отставшая от своих часть Багратиона. Не верить им у меня не было оснований: гусары очень сожалели, что не получат награду.

– Но зачем русским труп? – удивился маршал.

– Незачем, – кивнул Маре. – Из чего следует вывод, что неизвестный жив. Поняв это, я отправился к командиру гусар. Попросил его отправить по следам русской части эскадрон, захватить и привезти живым странного человека. Тот отказался, объяснив это тем, что люди и кони устали, испытывают недостаток в провианте и фураже, и такое им не по силам.

Даву скривился.

– Пришлось предъявить документ с вашей подписью, и потребовать исполнения приказа, – продолжил полковник. – После этого вестфалец, скрипя зубами, согласился. – Командиру эскадрона я дополнительно пообещал щедрую награду, иначе эти увальни отъехали бы на десяток лье, переждали бы день и вернулись, заявив, что никого не встретили. Гусары отправились по следам русских и вернулись через два дня. Командир эскадрона сообщил, что они шли по следам отступавших русских, но так и не догнали их. По пути он высылал дозоры, и один из них не вернулся. В его составе, к слову, был гусары, продавшие мне вещи из будущего. Дело шло к вечеру, командир эскадрона велел стать на ночлег, а утром продолжить поиски. Объяснил это тем, что кони устали, но я ему не верю. Не захотел рисковать. Утром гусары продолжили преследование и наткнулись на поляну, где останавливались русские. Там же нашлись трупы пропавших гусар и костяк наполовину съеденной лошади. Командир приказал эскадрону возвращаться. Мне он заявил, что их слишком мало для разгрома русского отряда.

– Трус! – сморщился Даву.

– Именно так, ваша светлость! Я тайно переговорил с гусарами, ходившими в рейд. С их слов русских не более полусотни. Они определили это по количеству пепелищ от костров на бивуаке. Эскадрон вполне мог разгромить эту кучку пехотинцев, застав их на марше. Я спросил гусар, не видели ли они на пути следования захоронения или просто трупа. Они это отрицали. Из чего следует, что таинственный незнакомец из будущего жив, и сейчас движется на соединение с войсками Багратиона.

– Считаете это опасным?

– Сейчас я вам кое-что покажу, – Маре встал, подошел к оставленному им ранцу и извлек из нее мешковатую куртку бордового цвета с серыми вставками, повертел ее перед маршалом, затем развернул тыльной стороной. – Это одежда человека из будущего. Видите, эту надпись? Она гласит «Быстрая помощь»^[357], из чего следует, что сюда прибыл не какой-то ученый из будущего, сумевший изобрести машину времени и решивший полюбопытствовать жизнью предков. Этот человек состоит на военной службе.

– Странный мундир, – сказал Даву.

– Не похож на наши, – согласился Маре. – Но кто знает, какие будут носить через двести лет? Этот, надо признать, довольно удобный, хотя совершенно некрасивый.

Он свернул куртку и засунул ее обратно в ранец.

– Интересно, кто за всем этим стоит? – задумчиво спросил маршал.

– Британия, ваша светлость. Россия – отсталое государство, и я сомневаюсь, что здесь изобретут машину времени даже спустя двести лет. А вот англичане вполне. Они наши непримиримые враги, и могли организовать диверсию. Напомню, что пьеса, которую мы смотрели, шла на английском языке. Британцы, вне всякого сомнения! Это в их нравах заставлять воевать за себя других.

– Но зачем они отправили посланца? Если верить этой пьесе, они выиграли войну с Францией.

– Понеся огромные потери. Это явствует из спектакля. Возможно, их не устраивает то, что случилось позже, и они решили исправить историю. Такая возможность у них есть. Представьте, есть некто, кто знает о предстоящей кампании мельчайшие подробности. Ему известно, какими маршрутами движутся корпуса и дивизии, их численный состав, вооружение и многое другие. Обладая такими сведениями, даже слабая армия может разгромить сильного противника. Еще более страшно то, что этот некто знает, где и в какое время будет находиться император, какими дорогами он передвигается и под какой охраной. Если посланец сумеет добраться до русского командования и сообщить ему поистине бесценные сведения…

– Я понял! – Даву встал, полковник вскочил следом. – Не продолжайте, Маре. Мне нужен этот человек! Живой. Любой ценой!

– Понял, ваша светлость!

– Сколько людей вам потребуется? Эскадрон, полк?

– Полк слишком много, как и эскадрон. Большой отряд продвигается медленно. Лошадям нужен фураж, а он вряд ли найдется в нужном количестве. Маршрут, которыми движется русский отряд, проходит вдали от основных дорог, что и понятно: они опасаются столкнуться с нашим авангардом. Места здесь глухие, населения мало. Достаточно роты^[358] с запасом овса в саквах. Быстрым маршем через два-три дня мы догоним русских, окружим и заставим сдаться.

– Нам не нужны лишние свидетели, – сказал маршал. – Если этот посланец успел что-то рассказать своим спутникам…

– Я подумал об этом, ваша светлость, – кивнул полковник. – Свидетелей не будет. С вашего позволения я возьму в рейд польских шеволежеров, из числа тех, которых император выделил вам для охраны. Они великолепные всадники и отличные бойцы. Отлично знают местность, умеют находить провиант и фураж. И еще не любят русских, – он усмехнулся.

– Действуйте, Маре! – одобрил Даву. – И знайте! Если вы привезете этого посланца, и он окажется тем, кем вы его считаете, щедрость императора будет безграничной. Титул и генеральские эполеты – это самое малое, что вас ждет.

– Благодарю, ваша светлость! – поклонился полковник.

– Ступайте! Я, немедля, отдам нужные распоряжения.

После того, как Маре вышел, Даву звонком вызвал адъютанта и продиктовал ему приказ. Подписав бумагу, он отослал офицера. Оставшись в одиночестве, взял в руки таинственную дощечку, которую, как и ассигнаты, перед приходом адъютанта прикрыл листом бумаги. Повертев в руках неведомый прибор, маршал обнаружил сбоку два выступа – один совсем маленький, другой подлиннее. Нажал на них поочередно. На стекле внезапно появилось изображение палочки, низ которой был красным, и какая-то надпись. Затем все мигнуло и исчезло. Даву осторожно положил прибор на стол. «И как Маре с ним разобрался? – подумал с удивлением. – Хотя с него станется. Учился в университете, водил дружбу с химиками. Умен, решителен. Много добьется, если привезет этого посланца. Или погибнет. В последнем случае хорошо бы вместе с гостем из будущего. Тогда я останусь единственным, кто знает о судьбе этой кампании и лично императора. Такое знание не имеет цены».

Он достал из ящика стола небольшую шкатулку, сложил в нее вещи из будущего и спрятал. Ранец с курткой, который Маре оставил у стола, сунул в шкаф. Не нужно, чтобы кто-либо видел, даже слуги…

* * *

Едем… Вернее, тащимся по проселку с крейсерской скоростью пять верст в час, возможно, больше. Егеря идут бодро и ходко. А что? Все сыты и здоровы, не считая раненых, да и те поправляются день ото дня – даже удивительно. Антибиотиков нет, поддерживающего лечения, считай, тоже, но раны у егерей затягиваются быстро. Интересно, почему? Подумав, я пришел к выводу, что дело в высоком иммунитете этих людей и их отношении к ранам. Для начала они сумели выжить в крестьянских семьях, где большинство детей умирают в младенчестве. Природа сделала естественный отбор. Затем солдат закалила тяжелая служба. Раны у них считаются делом обычным, и не вызывают паники, как у людей моего времени. Дескать, заживет. Настрой на выздоровление – великое дело, это вам любой врач скажет. А тут еще я нарисовался, промыл и продезинфицировал раны, избавив организм от необходимости тратить силы на борьбу с инфекцией, вот и пошло заживление. Другого объяснения у меня нет. В Европах народ более нежный, разбалован цивилизацией, потому небоевые потери в «Grande Armée» высоки. А еще с гигиеной у французов плохо – грязнули еще те. Сказывается и питание. У одного иностранного историка прочел забавный пассаж. Французы, находя брошенный русской армией бивуак, с завистью смотрели на кучи экскрементов, оставленных солдатами. Они были свидетельством того, что русские едят хорошо и не страдают поносом в отличие от французов. Вот такая неаппетитная примета времени.

Но вернемся к реальности. После моей маленькой войны с гусарами Спешнев приказал выставить караулы и остаться на поляне – опасался, что поблизости бродят другие вестфальцы. Для пехоты столкнуться с кавалерией на марше – гарантированная смерть. Ружья против пик и сабель не пляшут. Единственный шанс отбиться – встать в каре, но для него у нас слишком мало людей – всего 53 человека, включая фурлейтов и каптенармуса, которым даже ружей не положено. Такую кучку пехотинцев эскадрон растерзает на раз-два, это мне Синицын подтвердил. «Солдатушек для каре у нас мало», – сказал, вздохнув. Знающий человек. А чему удивляться? Фельдфебелями в этом времени назначают самых грамотных и толковых из унтер-офицеров. Одной из их обязанностей является подача регулярных рапортов о положении дел в роте. Вы когда-нибудь писали рапорт? Попытайтесь и поймете: фельдфебель в этом времени – человек образованный. Потапыч, как я его зову про себя, из солдатских детей. Не слыхали о таких? А они есть. Солдатам разрешено иметь семьи, их сыновей записывают в военную службу сразу после рождения. Они учатся в полковых школах и идут по стопам отцов, формируя унтер-офицерский состав армии. Хотя большинство тех из рекрутов и половина – неграмотны. Зато храбрые – это главное условие повышения в чине^[359].

Нечаянный отдых егеря провели с пользой. Помылись, почистились, привели в порядок порванные мундиры и запросившие каши сапоги. Заодно приодели попаданца. Я получил новое белье, такие же панталоны и колпак с кисточкой, именуемый фуражной шапкой^[360]. Ходить с непокрытой головой здесь не принято. Только я шапку пока не ношу: отговорился тем, что натирает рану на голове.

Еще мне досталась пара гусарских сапог – почти новых. С обувью у «Grande Armée» плохо, но это у пехотинцев. Их сапоги рассчитаны на тысячу километров пешего марша, однако столько не выдерживают. Всадники передвигаются верхом, потому сапоги не истоптаны. Голенища у них короткие, до середины голени, и прихотливо обрезаны. Хотя их все равно не видно из-под панталон – в пехоте их носят навыпуск. Только офицеры – внутрь, но у них не панталоны, а рейтузы, специально шитые под сапоги. Каптенармус выдал мне кусок полотна, который я разорвал на портянки. Здесь их называют «онучки». Чулки носят только офицеры, да и то не все. Ничего лучше портянок для сапог в мире не придумали, это вам любой, кто их носил, скажет. Я, правда, сапоги в армии не застал – ходил в берцах, но портянки мотать умею – дед научил.

Еще умельцы из егерей сшили мне что-то вроде куртки. Распороли по швам ментики убитых гусар, взяли спинки без шитья и соорудили нечто однобортное с рядом пуговиц. Это чтобы не походило на военный мундир. Получилась голубая, мать ее, одежда из сукна. Я не хотел надевать, но Потапыч уговорил, объяснив, что такому уважаемому человеку, как фельдшер, негоже щеголять в нижней рубахе. Теперь потею.

Из других трофеев мне достался мерин по кличке Мыш (я его так окрестил за цвет масти), седло, саквы, тромблон и два пистолета. От сабли я отказался – еще порежусь. Шутка. Пистолеты взял «шкатулочные» – нашлись такие в кобурах убитого вестфальца. Механизм этих орудий убийства размещен в медной коробке («шкатулке»), в которую ввинчен ствол. Деревянной ложи не имеют, только рукоять. Очень надежное, хотя тяжеловатое оружие. Ну, так мне его не носить, везу в седельных кобурах. Еще у гусар нашлась масса полезных мелочей вроде бритв, ножниц, зеркал, ножей, ниток с иголками и прочего, так что я теперь укомплектован по штату. Сарказм. Мыло, кстати, здесь есть, и оно входит в довольствие солдат. Бреет меня Пахом, у меня при взгляде на орудие убийства, которым он орудует, холодеет спина. Однако рука у фурлейта действительно легкая, мою физиономию от щетины избавил за пару минут без единого пореза. Пахома приставили ко мне кем-то вроде денщика. Унтер-офицерам они не положены, но по негласной традиции имеются. Назначают обычно из нестроевых, тех же фурлейтов. Должность, к слову, почетная, Пахом доволен. Его прежний покровитель из унтер-офицеров погиб под Салтановкой.

Бивуак у реки мы покинули в сумерках и шли всю ночь – отрывались от противника. Так приказал Спешнев. Хорошо, что светила луна, и никто не выколол глаз сучком и не сломал ногу. Похоже, оторвались. К утру мы вошли в деревню, что неудивительно – дороги всегда куда-то ведут. Там помылись, поели свежего хлеба и щей, запаслись провиантом и фуражом. За все честно заплатили полновесным серебром, обнаруженным в кошельках гусар. Не беда, что монеты французские, зато из благородного металла. Бумажные ассигнации крестьяне брать отказались – знали о нашествии и потребовали серебро. Каптернармус поначалу ругался, но Потапыч его успокоил, объяснив, что все нужное роте мы получили фактически даром. А ассигнации еще пригодятся. Каптенармус почесал в затылке и согласился. Я, в свою очередь, объяснил угрюмому, заросшему бородой старосте, что им лучше уходить в леса, забрав скот и другие припасы. Французы отберут их подчистую, да еще девок попортят.

– Платить рази не будут? – не поверил староста, довольный гешефтом с серебром. Сообщение о девках его, похоже, не встревожило.

– Фальшивыми ассигнациями. Наши вернутся, так тебя за них в острог!

– А когда воротитесь? – поинтересовался мужик.

– К зиме – точно! – обнадежил я. – Но пока придем, с голоду сдохнете. Хотя бы часть припасов припрячьте.

Не знаю, поверил ли мне староста, но ушел он хмурый. Пусть думает. Не все крестьяне, конечно, сгинули во время нашествия Наполеона. Были те, кому удалось договориться с оккупантами, и они благополучно пережили тяжелые времена, расплачиваясь за покровительство продовольствием. Отдельные даже сбивались в банды, нападали даже на русские обозы – грабили. А вы думали партизаны били только французов? Меньше читайте ура-патриотических сочинений. Война – дело такое: кому беда, а кому мать родна… Тем более что крестьянам своих бар любить не за что.

Эта беседа имела последствия. Меня позвал Спешнев, которому кто-то донес о разговоре со старостой.

– Откуда вы знаете про фальшивые ассигнации? – спросил строго.

Вот ведь следователь!

– В Могилеве видел. Я ведь из него не сразу ушел: французы взяли город неожиданно. Два дня под ними жил, только потом нашел возможность ускользнуть. Так вот, с появлением армии Даву местные купцы из жидов^[361] кинулись делать гешефты – продавали французам все потребное. Один знакомый мне купец похвастался прибылью. От него узнал, что французы повсеместно расплачиваются русскими ассигнациями. Я задумался: откуда они у них в таком количестве? Их что из Петербурга завезли? Попросил купца, и тот показал бумагу достоинством в 25 рублей. Она вызвала подозрение. Отпечатана идеально правильно: все строчки ровные, подписи не размазаны, как на настоящих^[362]. Не секрет, что типографское дело у французов поставлено лучше, чем в России. Фальшивка, без сомнения.

– А с чего вы взяли, что мы воротимся только к зиме? Почему не раньше?

– Предположил. Силен француз!

– Мы не слабее. Вот соединится Багратион с Барклаем, и дадим французам генеральное сражение.

– Упаси бог!

– С чего такое настроение? – сощурился капитан. – Не верите в победу?

– Верю. Более того, уверен в погибели неприятеля. Но пока он очень силен. Я видел, как сражаются французы, и, поверьте, это отличные бойцы.

Спешнев вздохнул. Ага, вспомнил Салтановку.

– Сражение, конечно, дадим, например, под Смоленском, но, думаю, будем отступать и далее. Но это во благо. Пусть француз растянет коммуникации, которые мы будем резать. Пусть дохнут с голоду! Они уже сейчас голодают, а кони так и вовсе мрут. Когда шел от Могилева видел конские трупы у дорог. Европейской лошади требуется зерно, на траве она не живет. А где взять фураж? Из Европы везти далеко, здесь урожай не вызрел. Французы косят рожь и овес на корню, незрелыми дают лошадям. Те от такого корма дохнут.

– Для фельдшера вы неплохо разбираетесь в военных делах, Платон Сергеевич.

– Так служил.

– Расскажите, как воюют французы. Я их в деле только под Салтановкой видел, прежде не довелось.

– Они умело используют пушки, что не удивительно: Бонапарт в прошлом – артиллерийский офицер. У французов есть легкие четырехфунтовки, которые они катят перед наступающими полками. Подойдя к противнику где-то на триста шагов, артиллеристы начинают бить по его рядам картечью. Положат многих, разобьют строй, после чего вступает в дело пехота.

– М-да… – помрачнел Спешнев.

– Только англичане наловчились с этим бороться.

– Расскажите! – заинтересовался Спешнев.

– Как только французы изготовят пушки к стрельбе, дают команду своим войскам лечь.

– Лечь? – изумился капитан.

– Именно. В результате все шрапнели летят поверх строя и никого не задевают. Поправить прицел артиллеристы не могут: ствол пушки нельзя опустить столь низко, тем более на таком расстоянии. Так что стрельба впустую.

Не делают еще такого англичане, до этого приема Веллингтон додумается под Ватерлоо. В результате огонь французских батарей не нанесет его войскам значительного ущерба. Но опровергнуть меня некому. Нужно внедрять эту идею в головы русских генералов, а то будут приказывать: «Стоять и умирать!»^[363] Полк Андрея Болконского в битве под Бородино потерял от артиллерийского огня французов треть состава, не вступив в бой! Только тогда их сиятельство изволило дать команду сесть. Самовлюбленный идиот, этот Болконский! И вы хотите, чтобы я ему сочувствовал? По лицу Спешнева видно, что он испытывает когнитивный диссонанс. Как это лечь перед лицом неприятеля? А как же честь и гордость? Добавим.

– Одновременно лучшие английские стрелки ведут огонь по артиллерийской прислуге и нередко выбивают ее полностью. У Веллингтона имеется целый полк таких молодцов – под 95-м нумером. Носят зеленые мундиры, сражаются не в строю, а россыпью. Вооружены штуцерами.

– Штуцерами? Весь полк? – не поверил капитан. – У нас их только унтера имеют, да и то не все.

– Именно так, Семен Павлович, штуцера у каждого. Причем, стреляют они из них необычайно метко и, что того важнее, очень быстро. Не менее трех раз в минуту.

– Невозможно, Платон Сергеевич! Штуцер заряжать мешкотно, дай бог в три минуты управиться.

– Это если действовать по старинке. Пулю обвернуть пластырем и заколачивать ее в ствол с помощью шомпола и молотка. У английских стрелков пули не круглые, а продолговатые, вот такие, – я показал фалангу указательного пальца. – Длина в два калибра. В ствол штуцера она входит легко, как круглая в обычное ружье. При выстреле пороховые газы распирают пулю, она раздается, входит в нарезы и летит точно. Умелые стрелки даже не забивают эти пули шомполом: бросают в ствол после насыпанного из патрона пороха, ударяют прикладом о землю, чтобы пуля легла на заряд, и стреляют. Говорят, что так удается сделать даже четыре выстрела в минуту.

– Вы это точно знаете? – спросил Спешнев после короткого молчания. – Насчет пуль?

– Я доставал их из тел солдат. Держал в руках – и не раз.

Вру, причем, отчаянно. Но надо. До цилиндрически-конических пуль для штуцеров додумаются через несколько десятилетий, а впервые их применят в Крымской войне. Там французы и англичане будут выкашивать русских солдат с безопасного расстояния… А, вот, хрен вам! Сами внедрим. Меня, конечно, никто слушать не станет, а вот капитана егерей…

– Присоединимся к своим, испытаем, – сказал Спешев, завершая разговор. По его лицу было видно, что распинался я не зря: зерно упало в подготовленную почву. Вот и славно.

…Колонна внезапно встает. Натягиваю поводья, и Мыш послушно замирает. Для него это в радость – ленивый, скотина. От головы колонны спешит Потапыч. Мне неловко видеть, как он шагает, в то время как я еду верхом. Но фельдфебель решительно отказался от второй лошади, определив ее капитану – офицеру положена. Правда, Спешнева везут в повозке, и его кобылка трусит следом, халявщица. А насчет меня Синицын сказал так: «Ты не егерь, Сергеевич, к тому же из благородных, так что езжай верхами. А нам пешки привычнее…»

– Ваше благородие! – докладывает Потапыч, подойдя к повозке. – Там, на дороге верховой на лошади. Говорит, что дворовой графини Хрениной^[364]. Та рада пригласить русских солдат к себе в имение, где их накормят, попарят в бане и предоставят ночлег.

Капитан задумывается, Синыцын и ближние егеря смотрят на него с надеждой. Даже Мыш подо мной нетерпеливо перебирает ногами – почуял отдых и жратву. Нравится немецкой скотине русский овес. Спешев смотрит в небо. До вечера еще далеко, но солнце клонится к горизонту. Сегодня мы отмахали не менее тридцати верст и от французов, вроде, оторвались – после того нападения у реки о них ни слуху, ни духу. А люди устали…

– Далеко ее имение? – спрашивает капитан.

– Дворовой говорит: в пяти верстах.

– Как же она о нас узнала? – удивляется Спешнев.

– Я спросил. Ответил, что графиня повелела устроить на том взгорке, – Потапыч указывает рукой назад, – наблюдательный пост. Опасается французов. Ее дворовой углядел нас, распознал русских, сел на коня и примчался в имение, после чего графиня и отрядила гонца.

– Ладно, – кивает капитан. – Едем. Графине неловко отказать. Командуй, Синицын!

Фельдфебель козырнул и заторопился в голову колонны. Оттуда прозвучала команда. Повеселевшие егеря ударили подошвами сапог по пыльной дороге. Через сотню шагов мы свернули другую, поуже, шедшую через лес. Палящее солнце не пробивалось сквозь кроны высоких деревьев, хотя зной давал себя знать и здесь. Ничего. Скоро помоемся в баньке, сменим белье, поедим с толком и завалимся спать под крышей. Может и чарку поднесут. Русские помещики славятся своим гостеприимством. Радость какая!

Угу. Человек предполагает, а бог располагает…

Глава 4

Лес расступился внезапно, открыв огромное поле. Оно раскинулось по обе стороны опушки, тянулось вдаль к горизонту, где виднелась темная гребенка елового бора. К нему прилепилась деревенька в несколько десятков домов – сколько точно издалека не сосчитаешь. Выходившая из леса дорога, вела к ней, но, пробежав по лугу, раздваивалась, и левым отростком упиралась в ворота помещичьей усадьбы. Та разместилась на небольшом возвышении и была окружена могучим забором. Сложенные из булыжника мощные столбы, деревянные плахи между ними… Не забор, а крепостные стены. Да и сам помещичий дом, чей верхний этаж с крышей виднелся над оградой, мало походил на виденные мной дворянские дворцы. Стены из толстых бревен, узкие окна. Блокгауз какой-то, а не усадьба. Это с чего такую построили?

Подчиняясь команде фельдфебеля, рота остановилась на опушке. Дворовой графини, не медля, ускакал к усадьбе – видимо, предупредить о появлении гостей, а Спешнев подозвал Потапыча.

– Роте поправить снаряжение и встать походной колонной! – велел Синицыну. – Мне подать лошадь и помочь сесть в седло.

– Нельзя, Семен Павлович! – заволновался я. – Разбередите рану.

– Мы воинская часть, и должны предстать перед графиней как должно! – отрезал капитан. – Не указывайте мне, как себя вести!

Я заткнулся и отъехал. Потапыч и двое егерей помогли капитану забраться в седло. Оказавшись на спине лошади, тот охнул, скривившись от боли, но погнал кобылку в голову колонны. Я устремился следом. Еще грохнется, идиот! Не нужно было позволять ему надевать рейтузы с сапогами…

Выехав вперед, Спешнев повернулся к строю и махнул рукой. Егеря, почувствовав скорый отдых, ударили подошвами о землю.

– Платон Сергеевич! – весело посмотрел на меня капитан. – Запевайте строевую! Ту, что учили с солдатами на бивуаке.

«Которую?» – хотел спросить я, но промолчал. На поляне, я разучил с егерями две песни. Одну про знамя полковое, которую и голосил на марше. Егерям она не слишком понравилась. «Господская!» – заметил один. Я подумал и предложил другую. Считал, что ее здесь знают все – в 19 веке пели, оказалось, не фига. И вот эта пришлась егерям по душе. Не удивительно. Простая и понятная солдатам песня.

– Солдатушки, бравы ребятушки, кто же ваши деды? – начал я.

– Наши деды – славные победы, вот кто наши деды! – хором отозвались егеря.

Спешнев дернул плечом, но промолчал.

– Солдатушки, бравы ребятушки, а кто же ваши жены? – продолжил я.

– Наши жены – ружья заряжены, вот кто наши жены! – ответил строй.

У этой народной песни десятки вариантов. Есть верноподданнический: «Наш родимый – царь непобедимый, вот, кто наш родимый». Или: «Наша слава – Русская держава, вот кто наша слава». Имеются и хулиганские варианты: «Наши тетки – две косушки водки, вот кто наши тетки». Косушка, к слову, это 300 граммов на наши деньги. Если влить две в одно рыло… Правда, слово «водка» здесь мало употребляемое, преобладает «вино», но егеря поняли. Мне объяснить, какой вариант им больше понравился?

Дворовой ускакал вперед не зря. Когда строй приблизился к воротам, тяжелые створки из плах, подвешенные на кованных петлях поползли в стороны, и мы вступили на обширный, посыпанный утрамбованный гравием двор. Тут егеря и грянули про косушки – тонкий намек на толстые обстоятельства. Нас встречали. На просторном каменном крыльце с толстыми колоннами, поддерживавшими крышу, застыла дворня графини – мужчины и женщины в самых разнообразных нарядах. Некоторые были в сюртуках и чулках с башмаками, но большинство одеты как крестьяне, разве что почище. Впереди стояла молодая женщина в бежевом платье с кружевами на воротнике и шелковом капоре в тон платью – за версту видно, что барыня. Это и есть графиня? Я присмотрелся: девчонка. На вид – лет двадцать. Симпатичная. Круглое, милое личико с большими глазами – капор с небольшими полями позволял это разглядеть. Роста среднего, крепкого телосложения, но не полная. На изнеженную помещицу ни разу не похожа. Вон, даже слегка загорела, а это сейчас не в моде.

– Ваше сиятельство! – командир роты поднес ладонь к киверу. – Позвольте отрекомендоваться: штабс-капитан Спешнев Семен Павлович. Командую третьей ротой первого батальона 6-го егерского полка. После сражения с неприятелем следуем на соединение с армией князя Багратиона. Благодарю за приглашение. Мои егеря нуждаются в отдыхе.

– Здравствуйте, господин штабс-капитан! – звонко ответила девчонка. – Добро пожаловать в усадьбу Залесье. Для вас здесь истопят баню, накормят и устроят на ночлег. Меня зовут Аграфена Юрьевна. Я дочь графини Натальи Гавриловны Хрениной. Она наказала встретить вас. Сама, к сожалению, не может – занедужила.

– А что с ней? – спросил капитан. – С нами лекарь, – он указал на меня. – Позвольте представлю: Платон Сергеевич Руцкий, сын князя Друцкого-Озерского. Присоединился к нам в дороге при весьма печальных обстоятельствах – был ранен, ограблен до нитки гусарами неприятеля и брошен умирать. К счастью, мы шли мимо и подобрали. Лекарскому делу Платон Сергеевич учился за границей и знает его отменно. Пулю из моей ноги достал враз, не имея при этом нужных инструментов. Егерей моих лечил и весьма успешно – все в строю.

А Спешнев-то жох! Как лихо к графинюшке подкатил! Дескать, не только вы к нам, но и мы к вам с ответкой. Меня до лекаря повысил, про учебу за границей упомянул, фиктивного папашу приплел. С козырей пошел, а отдуваться мне. Неизвестно, чем эта старуха болеет…

– Рада вашему визиту, князь! – склонила голову Аграфена. – Вы красиво пели. Голос у вас сильный и приятный.

– Я не князь! – буркнул я. – Мещанин города Могилева. Князем был мой отец. Мать простолюдинка.

– Все равно рада, – не смутилась девчонка. – Посмотрите матушку?

Я вздохнул и спрыгнул на утрамбованный гравий двора. Получилось, к слову, неплохо, хотя я не наездник. В детстве катался на лошадях, естественно, без седла, здесь пару дней к Мышу привыкал. Натер кожу со внутренней стороны бедер, но освоился. В принципе ничего сложного, надо только чувствовать лошадь – вот и вся наука. Да и Мыш – скотина смирная. Мерин.

– Игнат! – графинюшка посмотрела на представительного мужчину в сюртуке. – Займись гостями. А я провожу лекаря к матушке. Следуйте за мной, Платон Сергеевич!

Я последовал. Мы вошли в дом и по широкой деревянной лестнице поднялись на второй этаж. Графинюшка шла впереди, звучно топая каблучками по деревянным плахам пола. Подойдя к высокой двери, она постучала костяшками пальцами в створку, дождалась ответа и нажала на ручку. Дверь отворилась, и мы вошли внутрь.

В комнате стоял полумрак. Два узких окна давали мало света, к тому же их прикрыли шторами. Напрягая зрение, я различил слева у стены большую кровать с пологом. Напротив располагался шкаф, у правого окна – столик с зеркалом и стулом – вот и вся обстановка. Небогато.

– Я привела лекаря, матушка, – сообщила графинюшка кому-то на кровати. – Случился среди солдат. Их командир уверяет, что Платон Сергеевич учился за границей.

– Подойдите! – раздалось от кровати. В голосе невидимой мною женщины звучала боль.

Я подчинился. На кровати, прикрытая одеялом до пояса, лежала на боку графиня в ночной рубашке с кружевами на груди и в чепце. Глаза мои привыкли к полумраку, и я разглядел морщины на лбу и у глаз, прямой нос и тонкие губы с волевыми складками у рта. Серьезная дама, видно, что привыкла командовать.

– Вправду лекарь? – недоверчиво спросила графиня. – Молодой больно и одет, как пугало. Солдатские панталоны и какой-то дурацкий мундир.

Вот ведь мегера! Ее от боли крючит, а она на одежду смотрит.

– Это сшили мне егеря из ментиков убитых французских гусар, – я ткнул пальцем в суконную куртку. – Панталоны они же дали. Меня нашли голым у дороги. Был ограблен французами. Ударили саблей, – я коснулся пальцем шва на голове, – и содрали все, даже чулки.

– Штабс-капитан Платона Сергеевича хвалил, – подключилась графинюшка. – Говорит: достал ему пулю из ноги, лечил раненых егерей, поставив их в строй.

– У меня нет пули в ноге, – пробурчала старуха. – Спину прихватило. Лежать могу только на боку, встать больно.

– Это давно или внезапно схватило? – спросил я.

– Внезапно, хотя спиной и раньше маялась, – проскрежетала она. – За сборами смотрела. Видел сундуки в коридоре? Бежать собирались от супостата, вещи собирали.

– Вы за чем-то резко нагнулись? В спине щелкнуло, и не смогли разогнуться?

– А ты вправду соображаешь, – сказала старуха и посмотрела на меня с любопытством. – Так и было.

– Мне нужно вас осмотреть. Прикажите принести воду, мыло и полотенце.

– Груша? – графиня посмотрела на дочку.

Та выбежала из спальни. Я же отправился к окнам и раздернул шторы. Мне нужен свет. Тем временем какие-то девки притащили медный таз с водой и поставили его на принесенный одновременно табурет. Одна из служанок протянула мне на ладони кусок мыла. Я взял его, тщательно вымыл руки и вытер висевшим на плече девки полотенцем. Подойдя к кровати, отбросил прикрывавшую графиню одеяло и велел девкам задрать ей рубаху и положить на живот. Те кинулись исполнять. Хотя и ворочали они графиню бережно, та шипела и ругалась от боли. Под рубахой у старухи не оказалось ничего – 19-й век. Ну, и ладно, не на что там смотреть. Спина жиром не заросла, это плюс.

– Где болит?

– Здесь, – графиня, изогнув руку, указала на поясницу.

Я наклонился и пробежался пальцами по хребту. Внезапно графиня дернулась и ругнулась. Ага, вот он! Сместившийся позвонок выступал наружу едва-едва, но этого хватило. Если не вернуть на место, мучиться будет долго. В моем времени использовали бы вытяжение, но здесь это невозможно.

– У вас сместился позвонок, ваше сиятельство, – объявил я графине. – Зажал нерв, и это вызывает боль.

– Вылечить можешь? – спросила она.

– Попробую. Но предупреждаю: будет больно.

– Лечи! – вздохнула она. – Ехать надо, а я лежу. Потерплю, не впервой. Детей рожала.

– Принесите мне масла – конопляного или льняного, – повернулся я к девкам.

Одна из них убежала и скоро вернулась с плошкой. Я плеснул из нее на ладонь, растер и склонился над графиней. Спину массировал осторожно, подготавливая пациентку к предстоящей манипуляции. У себя я бы ее делать не стал – риск велик, но здесь выбора нет: мучиться графине со спиной долго. Остеохондроз, здесь его называют ишиас – штука гадкая. Позвонки с возрастом изнашиваются, проседают, смещаются, и, ущемляя нерв, вызывают нестерпимую боль при движении. Человек не может ходить. Попробуем помочь. Массажем я занимаюсь давно: ходил на курсы, а затем не один год практиковал – подрабатывал. На зарплату фельдшера не проживешь.

Ощутив, что пациентка расслабилась, я уперся подушечками больших пальцев в позвонок и резко нажал. Щелк! Встал, родимый!

Старуха взвыла.

– Ой-ей-ей! Что ж делаешь, гад! – завопила, вскакивая с постели. – Идол египетский! Да я тебя высечь прикажу! Розгами. Чучело гороховое!

Она подступала ко мне, сжимая кулаки. Я сделал пару шагов назад и быстро спросил:

– Как чувствуете себя, ваше сиятельство?

– Да я… – она внезапно умолкла. На лице ее отобразилось недоумение. – Хм!.. Спина побаливает, но ходить могу, – она сделала несколько шагов. – Вправду вылечил.

– Впредь не нагибайтесь, – сказал я. – Скажите девке, та подаст. А буде возникнет нужда, присядьте, вот так! – я изобразил присед и показал, будто беру что-то с пола. – Носите корсет и шнуруйте его туго.

– Придется поискать, – сказала графиня задумчиво. – Давно не надевала. Кто знает, куда его эти дуры сунули? Ладно, – она повернулась к одной из девок. – Слушай наказ, Лушка. Лекаря – в баню! Помыть и одеть, как положено дворянину. Подбери ему из вещей Юрия Никитича что получше. Фигурой он с покойным схож. Выполняй!

– Идемте, господин! – поклонилась мне служанка.

И мы пошли…

* * *

Баня у графини размещалась за оградой с задней стороны поместья и представляла собой рубленную из толстых бревен просторную клеть, поставленную на берегу небольшого ручья, змеившегося по лугу и убегавшего к лесу. Удобно: за водой далеко ходить не надо. Прорубленные в бревенчатых стенах квадратные окошки не имели рам и стекол. Из глиняной трубы, торчавшей из накрытой дранкой крыши, подымался к небу легкий дымок. По белому топят и хорошими дровами.

В предбаннике я обнаружил Спешнева. Он сидел на лавке, привалившись спиной к стене и блаженно смотрел в потолок. Судя по влажным волосам, водные процедуры уже принял.

– Это вы, Руцкий? – спросил штабс-капитан. – Ну, как там графиня?

– Жить будет, – сказал я и содрал с себя пропотевшую куртку. – Как пар?

– Я не парился, – ответил он. – При ране нельзя.

Хоть на это ума хватило…

– Омылся – и ладно. Без того блаженство. С самого начала кампании в доброй бане не был. У крестьян в деревне вместо них какие-то клети для свиней. Грязно и не повернуться.

Спешнев умолк и с любопытством уставился на вошедшую следом Лушку, которая принялась раскладывать на лавке отобранную для меня одежду. Получив наказ от хозяйки, она отвела меня в соседнюю комнату (как я понял, спальню графа), где принялась вытаскивать из шкафа и сундука разнообразные наряды. Неприятно, конечно, носить вещи покойника, но выбирать не приходится. В этом мире встречают по одежке, и хорошая стоит дорого. К тому же медики не брезгливы. Я выбрал пару белья из тонкого полотна и чесучовый охотничий костюм графа – куртку и рейтузы. Самое то по здешней жаре, не в сукне же париться. Плотная ткань из дикого шелка прослужит долго, да и цвет подходящий – оливковый. Еще взял охотничью шляпу с пером – щеголь, блин! – две пары хлопчатобумажных чулок и охотничьи ботфорты. Гусарские ботики не вызывали доверия: развалятся – и что делать? Ботфорты понравились мягкой кожей голенищ и толстой подошвой – для охотника делали, которому ходить. И не ношены почти.

– Вам помочь, господин? – спросила Лушка после того как я разоблачился.

– Сам! – буркнул я. – Ты вот что, принеси сюда мои сумки – те, что были у меня на мерине.

– Слушаюсь, господин! – поклонилась она.

– И еще. Мед здесь есть? Желательно свежий.

– Найду, – пообещала она.

– Значит, горшочек меда. Небольшой, – я показал руками. – Чуток березового дегтя и ложку – из тех, какую не жалко. Оловянную, к примеру. Все.

Я нырнул в баню. Там было сумрачно, влажно и жарко. Париться я не стал. Во-первых, с раной на голове чревато, во-вторых, не люблю. Вот такой я нетипичный русский. Им положено любить баню, водку, гармонь и лосося. Или воблу, если лосось не вписывается в бюджет. Зачерпнув из вмурованного в печку чугунного котла черпаком горячей воды, я влил ее в деревянную шайку, куда предварительно плеснул холодной из ведра. Попробовал пальцами – нормально. Мыло и мочало нашлось на лавке. Мылся я, не спеша, с удовольствием. Отдраив до скрипа кожу, ополоснулся и вышел в предбанник. Там обнаружился Спешнев, уже одетый, но только в рубаху. Он сидел за столом, которого ранее не наблюдалось, и стол этот не был пуст. Закуски на серебряных блюдах, нарезанный хлеб, штоф зеленого стекла, чарки.

– С легким паром, Платон Сергеевич! – поприветствовал меня штабс-капитан. – Одевайтесь и составьте компанию. Закусим перед ужином.

– Сначала посмотрим вашу рану, – сказал я, беря с лавки холщовое полотенце. – Мои сумки, мед и деготь принесли?

– Под лавкой! – указал Спешнев.

Накинув на себя нижнюю рубаху и натянув кальсоны, я достал из-под лавки горшочек с плошкой и склонился над ними. То, что нужно, ложку тоже не забыли. Зачерпнув ею деготь из плошки, я плюхнул его в горшочек с медом и тщательно размешал. Затем вытащил из саквы бинты и салфетки – запасся ими в деревне. Купил у крестьян полотна и нарезал ножницами.

Бинт на ноге Спешнева промок от воды и крови. Я снял его и бросил на пол – постирают. Здесь это вещи многоразового пользования. Рана у штабс-капитана кровила – натрудил, а попавшая на нее вода размыла засохшую корку. Я промокнул кровь салфеткой, плеснул на другую водки из штофа и обработал кожу вокруг пулевого отверстия. Подживает, хотя ходить Спешневу пока рано. Затем плюхнул на салфетку приготовленной мной мази, наложил на рану и забинтовал. Затем занялся собой. Бинтовать голову не стал – шов не кровил, просто намазал его мазью и налепил поверх полоску полотна – эдакий пластырь. Все это время штабс-капитан с любопытством наблюдал за моими манипуляциями.

– Ловко у вас выходит, Платон Сергеевич! – сказал по завершению. – Графиню, как понимаю, вылечили?

– Доложили? – спросил я.

– Нет, – ответил он, – но догадаться не трудно. – Ваш новый наряд, – он указал на лавку, где была разложена одежда, – стол и угощение, которые принесли после вашего прихода. К слову, костюм не дешев – в разы дороже моего мундира. Мне такой не по карману.

Вот ведь завидущий!

– Мне тоже, – сказал я. – Подарок от графини. Между прочим, Семен Павлович, вы поставили меня в неловкое положение, представив лекарем, хотя я всего лишь фельдшер. Повезло, что смог ей помочь.

– Не сомневался, что вы справитесь, – пожал плечами Спешнев.

– Это почему?

– Вы не тот, за кого себя выдаете.

Что, опять?

– И кто же я?

– Не знаю точно, но не фельдшер. Видел я их – и много. Куда им до вас! Да и лекарям многим. Никто из них не моет руки перед тем, как подступить к больному. Никто не протирает кожу вокруг раны водкой. Они ее лучше вовнутрь употребят, – он усмехнулся. – А эта мазь, которую вы соорудили буквально из ничего? Сколько служу не слыхал, чтобы людей лечили дегтем. Лошадей – бывает, но, чтобы человека… И ведь помогает! Только не говорите, что научились этому за границей, нет там такого. Имел я дело с лекарями из немцев – такие же, как наши. Не знают и половины того, что я от вас слышал. Кто вы, Платон Сергеевич?

– Фельдшер, – сказал я, присаживаясь к столу. – И это правда. А что много знаю, так учился. У меня даже микроскоп был. Знаете, такой прибор?

Спешнев покрутил головой.

– Через него можно видеть мельчайшие предметы. Например, взять каплю воды, поместить на столик и посмотреть.

– И что можно разглядеть? – усмехнулся Спешнев.

– Тысячи живых существ. Они настолько крохотные, что не видны глазом, тем не менее существуют. Они живут вокруг, – я развел руки, – и внутри нас. Изучая их, я пришел к выводу, что среди них могут быть вредные существа, которые вызывают болезни. Стал искать способ убить их и нашел. Это, к примеру, спирт, – я казал на штоф. – Или тот же деготь. Помогает мыло. Я попробовал применить это в госпитале, где служил, и добился успеха: люди выздоравливали.

– И что немцы? – спросил Спешнев. – Оценили?

– Прогнали со службы. Дескать, какой-то русский будет их учить, таких умных и образованных.

– М-да… – сказал Спешнев. – Выпьем? Заодно этих ваших вредных крох убьем, – он хохотнул.

– Давайте! – согласился я.

Он разлил водку по чаркам, мы чокнулись и осушили емкости. Самогонка, но хороша! Мягкая, ароматная. Водку здесь делают методом дистилляции, до ректификационных колонн додумаются позже. Вот тогда и наступит погибель русскому мужику. Ректификат – это яд, бьющий по печени и другим органам. Дистиллят тоже не подарок, но действует мягче. На ректификаты Россия перешла вследствие дешевизны последнего – больше денег поступало в казну. А крепость водки в 40 градусов придумали акцизные чиновники, а не Менделеев, как утверждает легенда. Так акциз проще было считать – его размер привязали к крепости водки. Прежде она составляла 37–39 градусов. Ректификат российские власти всячески восхваляли: дескать, не несет вредных примесей. Ага. Чем чище яд, тем его действие сильнее…

Я взял тонкий ломтик хлеба – для господ нарезали, положил сверху ломтик ветчины, накрыл это дело располовиненным вдоль огурчиком, откусил. Вкусно! Хлеб свежайший и нисколько не похож на печиво из моего времени с их разрыхлителями и «улучшателями», ветчину коптили натуральным дымом, а огурчик только с грядки, да еще выращенный на не на гидропонике. Я эти пластмассовые овощи в своем мире никогда не покупал – ни вкуса, ни запаха, одна химия.

– Интересно вы едите, – сказал Спешнев, все это время не спускавший с меня глаз.

– За границей научился, – ответил я. – Попробуйте!

Он пожал плечами и соорудил себе такой же бутерброд.

– Неплохо, – сказал, прожевав. – Хотя порознь вкуснее.

Я только плечами пожал: на вкус и цвет товарища нет.

– Еще по чарке? – предложил Спешнев и, не дожидаясь согласия, наполнил емкости. – За что пьем, Платон Сергеевич?

– За успех нашего безнадежного дела! – предложил я.

– Как это? – удивился он, поставив чарку. – Почему безнадежного? Вы о чем?

– Многим сегодня положение России представляется безнадежным. На нас наступает лучшая армия мира во главе с лучшим полководцем. Французы движутся в глубь страны, они уже захватили бывшие польские земли, и скоро вступят в великорусские, если уже не вступили. Вся Европа ждет, когда мы потерпим поражение и подпишем унизительный мир. Только не будет его для Бонапарта. Его армию ждет конец, а самого – ссылка на отдаленный остров и бесславная смерть.

– Вы говорите это так, будто наперед знаете! – удивился Спешнев.

М-да, не стоило пить…

– Так и будет, Семен Павлович, вот увидите.

– Вы, что, провидец?

– Отчасти. Иногда находит.

– Чудной вы человек, Платон Сергеевич, – сказал он. – Будто не мира сего. Говорите не так, держитесь странно. Понятно, что за границей жили, но все равно словно не русский. Я это сразу приметил, да и позже наблюдал. Даже думал: не послал ли вас нечистый? Но потом понял, что ошибся. Слуга дьявола не будет умалять страдания человеков, а вы над ранеными, как курица над цыплятами. Подобного даже у русских лекарей не наблюдается. И для вас нет разницы: дворянин или простой солдат, ко всем отношение ровное.

– Ему, – я указал на потолок, – наплевать на сословия и чины. У него другие мерки.

– Согласен, – кивнул Спешнев. – Но мы-то живем здесь. Кстати, не замечал за вами особой ревности к молитве. Даже не видел, чтобы молились.

– Когда вы молитесь, то не будьте как лицемеры, которые любят молиться, стоя в синагогах и на углах улиц таким образом, чтобы все их видели. Говорю вам истину: они уже получили свою награду. Ты же, когда молишься, войди в комнату, закрой за собой дверь и помолись своему Небесному Отцу, Который невидимо находится с тобой, – процитировал я.

– Вы и Писание знаете? – изумился Спешев.

– Местами, – кивнул я. – Ну, что, выпьем?

– За успех нашего дела! – провозгласил Спешнев.

– И погибель супостата, – поддержал я.

– Хочу вас спросить, – начал Спешев после того, как мы закусили. – Что собираетесь делать дальше?

– А с чего интересуетесь? – ответил я по-еврейски.

– Я тут прислугу расспросил. Завтра Хренины отбывают в Смоленск. Уехали бы вчера, но графиня занедужила. Вы ее излечили. Думаю, она предложит вам присоединиться. Спиной мается, а тут лекарь умелый. Графиня с дочкой поедут в экипаже, добро повезут в телегах. Двигаться будут быстро в отличие от нас. Вам с ними скорее и безопаснее, тем более, что имеете лошадь под седлом. Если и нарветесь на французов, не тронут: не верю, что они способны поступить мерзко в отношении благородных женщин. А вот с нами опасно, в чем имели возможность убедиться.

– Я с вами!

– Почему?

– Что я буду делать в Смоленске? Без денег, связей и знакомств?

– Графиня может предложить остаться при ней.

– В роли комнатной собачки? Нет, Семен Павлович, я солдат и хочу встать на пути врага, – произнес я с пафосом. – Каждый день его присутствия на русской земле оскорбляет меня до глубины души. (Кажется, так писал классик?) Так что я буду их убивать – с вашей помощью, конечно.

– Спасибо! – он протянул руку, и я с чувством пожал. Любят здесь красивые слова и жесты. – Порадовали вы меня, и солдаты будут довольны. Они успели вас полюбить. Честно! – добавил, увидев мой недоверчивый взгляд. – Будучи сыном князя, пусть не дворянином, вы не чванитесь и держитесь с ними, как ровня. О раненых заботитесь. Не пожалели трофеев для солдатской артели, хотя сами без гроша в кармане. Благодаря вашему серебру, провиантом разжились, даже мясом для котлов. Подобное редко встретишь. Знаете, как егеря вас зовут? Наш княжич. Наш, – повторил он. – Сколько вам лет, Платон Сергеевич?

– Тридцать один.

– Выглядите на двадцать пять не больше. Мне вот тридцать три, а по виду все сорок. С пятнадцати лет в армии, – он вздохнул. – Рядовым начинал. У моего батюшки было пятьдесят душ крестьян и трое сыновей – не прокормиться. Одно спасение – армия, туда и пошли с братьями. Три месяца рядовым считался, хоть унтер по чину^[365]. Фельдфебель палкой по икрам бил, чтобы правильно стоял. Чины получал по выслуге лет, да и то с опозданием, поскольку вакансий не было. Поэтому всего лишь ротный командир и штабс-капитан. Связей нет, похлопотать некому. День-деньской в роте. Другие офицеры все спихнут на унтеров, а сами пребывают в безделье. Так у них родители богатые или покровители имеются. Мне так нельзя. Зато солдат знаю. У нас и полковой командир такой, Глебов Андрей Саввич^[366]? Может, слыхали?

Я покрутил головой.

– Замечательный командир! Служил под началом Суворова, был с ним в заграничном походе, отличился беспримерной храбростью. Несколько раз ранен, до сих французскую пулю в ноге носит. Мы с ним турка воевали^[367]. Человек строгий, но справедливый, о солдатах заботится, как о детях.

– Слуга царю, отец солдатам?

– Вот! – улыбнулся Спешнев. – Умеете вы сказать, Платон Сергеевич. Ну, так пиит, песни красивые сочиняете. У меня к вам просьба: постарайтесь очаровать графиню и ее дочку.

– Для чего? – удивился я.

– Нам нужен провиант и свежие лошади для повозок. Свои совсем худые, не довезут. А купить не за что. Артельная касса тощая, у меня денег нет – жалованье задержали. Вот ежели графиня снизойдет… Лошади у нее есть, конюшня в деревне большая. Ей самой, чтобы ехать, столько не нужно. Богата графиня. Для нее пяток лошадей, как для нас алтын. Все равно французы заберут, почему бы не дать?

– Кстати, – спросил я. – Отчего поместье у нее такое странное? Крепость, а не дом?

– Так бывшие польские земли, – пожал плечами Спешнев. – Мужу графини их после подавления восстания Костюшко пожаловали. Слыхали о таком?

Я кивнул: в школе «проходили».

– Генерал-лейтенант артиллерии Хренин Юрий Никитич в той кампании отличился, за что получил титул графа и это поместье. Оно хоть в старых польских землях – тех, что под русской короной с 1772 года, но его бывший владелец-поляк примкнул к Костюшко. Императрица имение конфисковала и подарила генералу. Сами понимаете, что любви к графу у поляков от этого не возникло. После подавления восстания тут еще не один год шайки из шляхтичей хаживали^[368]. Грабили селян, вырезали русских помещиков. Вот генерал и выстроил себе такой дом. Пушки у крыльца видели?

– Нет, – удивился я.

– По обеим сторонам стоят, я так сразу приметил. Легкие, четырехфунтовки с виду. Не знаю, где генерал их раздобыл, хотя догадаться не сложно – трофей или купил списанные в арсенале. Четырехфунтовки из русской артиллерии исключили^[369]. Но даже из такой выпалить по шайке – мало не покажется. Постараетесь, Платон Сергеевич?

– А сами?

– Кто я для них? – махнул рукой Спешнев. – Обычный армеут. По-французски почти не говорю – так, чуток, хотя в формуляре^[370] записано, что знаю. Обхождению с дамами не обучен. А вы за границей жили, сын князя опять-таки.

– Но сам мещанин.

– Не беда, – успокоил штабс-капитан. – Вам же не свататься. Человек вы молодой, красивый, говорить умеете. Почитайте им стишки, песню спойте – это у вас хорошо выходит. Не скупитесь на комплименты. Вам ничего не стоит, а нам польза, – он улыбнулся.

Жук он, Семен Павлович! Но прав.

– Договорились, – кивнул я.

– Благодарю, – кивнул Спешнев. – Ну, что, Платон Сергеевич, по чарочке и пойдем?

– Не много будет? – засомневался я. – Мне дам очаровывать. А тут явлюсь пьяным.

– Тогда не пейте, – согласился Спешнев, но себе чарку налил и осушил. – Не в службу, а в дружбу, Платон Сергеевич, кликните денщика – он где-то снаружи обретается. Пусть поможет мне одеться, и коня подведет. Сам не доковыляю. Да и кровь может через повязку на рейтузы проступить, перед дамами нехорошо выйдет.

Нехорошо все равно вышло. Но это я забегаю вперед…

Глава 5

Два всадника выскочили из леса и на рысях направились к бивуаку роты шеволежеров. В сгущавшихся сумерках их темно-синие мундиры с алыми отворотами казались черными. Черными смотрелись и темно-синие кивера с эмблемой «N» в обрамлении лавровых листьев^[371]. Прискакав к передовым кострам, всадники спешились, один увел лошадей, а второй, с нашивками вахмистра, отправился вглубь лагеря, где подошел к двум офицерам: капитану польской кавалерии и полковнику французской штабной службы, стоявшим у разбитой палатки. Не взглянув на француза, вахмистр козырнул поляку.

– Пане капитан…

Он затараторил по-польски, не обращая внимания на недовольное выражение лица полковника. Впрочем, Маре, а это был он, быстро согнал недовольство с лица. Что возьмешь с этих поляков? Большинство шеволежеров в роте – дворяне^[372], которые кичатся своим происхождением. Для них сын провинциального стряпчего, коим являлся Маре, не ровня, пусть даже и полковник чином.

Польский капитан, выслушав доклад вахмистра, повернулся к Маре и заговорил по-французски:

– Русские егеря остановились в помещичьем имении в лье отсюда. Численность примерно пятьдесят человек. Основная часть солдат отправилась ночевать в деревню, расположенную в пяти туазах от усадьбы. В ней самой остались офицер и где-то с десяток солдат.

– Не было ли среди русских егерей необычного человека? – поинтересовался Маре. – Не похожего на военного?

Капитан перевел его вопрос вахмистру. Тот кивнул и опять заговорил по-польски.

– Говорит, что есть, – сообщил капитан. – Мужчина, необычно одетый, который назвался лекарем. Лечил хозяйку имения.

– Лекарь? – удивился Маре и спросил: – У него была рана на голове?

– Да, – ответил капитан, пообщавшись с вахмистром. – Мальчик видел у него шов здесь, – поляк коснулся левого края кивера. – Русский был без головного убора.

– Какой мальчик?

– Моим людям удалось захватить мальчишку, который собирал грибы неподалеку от усадьбы. Сын дворовой холопки. Он все и поведал.

– Мальчик не расскажет о нас русским?

– Нет, – сухо ответил капитан.

Вахмистр, который, видимо, понял вопрос полковника, ощерился и провел ладонью по горлу. Маре поморщился: убивать ребенка было не обязательно. Хотя, чего возьмешь с этих поляков? Такие же дикари, как и русские. Хотят резать друг друга? Пусть!

– Передайте вахмистру мою благодарность, – сказал капитану.

Тот перевел его слова. Вахмистр откозырял двумя пальцами и удалился.

– Этот необычный русский и есть человек, который мне нужен, – сообщил Маре капитану. – Его непременно нужно взять живым и, желательно, невредимым.

– Возьмем! – усмехнулся поляк.

– Как вы это сделаете?

– На рассвете подскачем к имению. Ночью нельзя – в темноте бой непредсказуем. Шеволежеры перелезут через ограду и откроют ворота. Ворвемся внутрь. Егерей, которые встретятся во дворе, перебьем, выломаем дверь усадьбы, если хозяева добровольно ее не откроют, и захватим пленных. Серьезного сопротивления не ожидаю. Во-первых, русских мало, во-вторых, у меня лучшие бойцы в армии императора. Покончив с усадьбой, поскачем в деревню, где перебьем егерей. Возможно, застанем их спящими. Будет не война, а избиение младенцев, – капитан усмехнулся. – Вы говорили, пленные не нужны?

– Да, – кивнул Маре.

– Это распространяется только на военных?

– Почему вы спрашиваете? – удивился полковник.

– Эти земли, – капитан сделал круговой жест рукой, – некогда принадлежали моему родственнику. В 1795 году он присоединился к Костюшко и воевал за независимость Польши. За что русская царица отобрала у него имение и подарила русскому генералу, который отличился в подавлении восстания. Он умер, предъявить счет не получится. Однако остались вдова и дочь. Вот с них и спрошу.

– Это было давно, – сказал Маре. – К тому же они женщины.

– Мы, поляки, ничего не забываем, – процедил капитан. – Никогда и ничего, даже женщинам.

«Может не подчиниться, если я откажу, – подумал полковник. – С поляка станется. Все равно убьет. Дикий народ! Резать женщин… Ладно. Цель оправдывает средства».

– Мне нужен человек с раной на голове, – сказал ровным голосом. – До остальных дела нет.

– Благодарю, господин полковник! – поляк поднес два пальца к киверу. – Ложитесь спать, – он кивнул на палатку. – Завтра рано вставать.

Офицеры отправились к своим палаткам, следом стали укладываться и шеволежеры, кроме караульных, естественно. Они не заметили, как вблизи одного из костров поднялась тень, бесшумно скользнула к лесу и скрылась среди деревьев…

* * *

Ужинали при свечах. На местном календаре – конец июля, но на деле – август, дни сокращаются. Столовую освещали два торшера, еще два бронзовых канделябра с горящими свечами стояли на столе. Его накрыли на четыре куверта, как говорят в этом времени. То есть присутствовали графиня, ее дочь, Спешнев и я. Лакей показал нам места за столом и помог сесть на стул ковылявшему штабс-капитану. Другой сделал это для хозяек. Меня прислуга игнорировала. За столом мы оказались напротив, причем, я – графине. Такая конфигурация не понравилась: предпочел бы дочку. Графинюшка к ужину приоделась: сменила песочного цвета платье на голубое, которое очень шло к ее глазам. Чистое, живое лицо девушки не несло и следа косметики, но выглядело необычайно мило. Возможно, причиной тому был свет свечей. В своем мире я попытался бы за барышней приударить, но здесь это исключалось: рылом не вышел. На графиню смотреть не хотелось. Строгое лицо с надменно поджатыми губами, холодный взгляд блеклых глаз. Морщины на лбу и у глаз не добавляли ей красоты. По всему видно, что пора расцвета этой женщины миновала, причем, давно.

Два лакея налили в стеклянные бокалы вина и стали подавать блюда. К моей радости, столовых приборов оказалось минимум: вилки и ножи. Те, и другие – с серебряными ручками. После перемены блюд приборы уносили вместе с тарелкой, и подавали другие. Я опасался запутаться в них и выглядеть невоспитанным, что рушило легенду. Ну, не князь я и не граф, всего лишь фельдшер. Изящным манерам не обучен.

Блюда подавали простые: запеченного поросенка с гречневой кашей, жареную курицу, свиные мозги с горохом. Ветчина, сыр… Самим брать не пришлось – достаточно было указать лакею, и тот клал кушанье на тарелку. Ели молча, запивая горячее мясо красным вином, к слову, неплохим. Отсутствием аппетита никто не страдал, так что еда с блюд исчезала быстро – лакеи только успевали подкладывать. Стук столовых приборов о тарелки нарушался только указаниями графини прислуге. Постепенно все насытились, сложили вилки и ножи на тарелки, которые лакеи, немедля, унесли.

– Если хотите курить, Семен Павлович, милости прошу, – объявила графиня. – Покойный муж любил подымить после обеда. От него остались трубки и табак. Приказать подать?

– Сделайте милость, ваше сиятельство, – кивнул Спешнев. – Давно не курил. Мой табак кончился, а в дороге купить было негде – окольными путями шли.

– Оставьте эти церемонии, Семен Павлович! – сказала графиня и сделал знак лакею. Тот немедленно убежал. – Вы русский офицер, который ранен в сражении и заслуживает уважительного обращения. Обращайтесь ко мне по имени.

– Воля ваша, Наталья Гавриловна! – поклонился Спешнев.

Хм, а мне такого дозволения не дали. Ну, да, мещанин…

Вернулся лакей с трубками и деревянной шкатулкой, которые выложил на скатерть перед штаб-капитаном. Спешнев выбрал трубку, набил ее табаком из шкатулки и прикурил от поднесенной лакеем лучинки, которую тот зажег от свечи. Выпустив клуб дыма в потолок, штабс-капитан довольно откинулся на спинку стула. Мне трубку не подали, из чего следовало, что я здесь на правах бедного родственника. Приходилось читать о таком в книгах. Нежеланных гостей сажали за стол с хозяевами, но обносили блюдами, то есть не подавали лучшие кушанья – дескать, фейсом не вышли. Эдакое молчаливое указание на статус. Вообще-то я не курю – бросил недавно, но хотя бы из вежливости могли предложить. Хотя, чего хотел? Накормили, одели в обноски – и радуйся.

– Поведайте, как воевали француза, Семен Павлович, – попросила графиня.

Спешнев кивнул и пустился в рассказ. Говорил он кратко и сухо – военная косточка. Под Салтановкой наши попытались сбить французов с позиций, но неприятеля оказалось больше, чем предполагало начальство. Несмотря на геройство солдат и офицеров, пришлось отступать. Русские войска при этом понесли тяжелые потери. Повезло, что отход прикрыла артиллерия, которая заставила французов умерить пыл, иначе неприятель мог разгромить корпус Раевского. Роту Спешнева противник оттеснил в лес, где она пребывала до темноты, не имея возможности выйти из-за жестокого артиллерийского огня. С наступлением ночи двинулась догонять ушедшие войска. Сражались егеря храбро, о чем говорит число убитых и раненых – свыше половины личного состава роты. Из офицеров уцелел только Спешнев, остальные пали.

Графиня и ее дочь слушали, не отрывая от штабс-капитана взоров, а графинюшка при этом теребила в ручках кружевной платочек. Спешнев перешел к повествованию об отступлении, поведал, как нашли у дороги раненого и ободранного мародерами могилевского мещанина, который оказался лекарем и сыном князя. (При этих словах графиня поморщилась.) В конце Спешнев рассказал, как упомянутый мещанин лихо расправился с тремя вестфальскими гусарами. При этом графинюшка заинтересованно посмотрела на меня, а вот ее мать скривила рот.

– Простите, Семен Павлович, – сказала желчно, – но не могу этому поверить. Чтобы какой-то статский справился с тремя кавалеристами? Такого не бывает. Против них даже обученному солдату не устоять. Я вдова генерала и разбираюсь в таких вещах.

– Сам бы не поверил, если б кто сказал, – возразил штабс-капитан. – Но это видели мои егеря, после чего зауважали Платона Сергеевича. А насчет статского… В жизни Платона Сергеевича был неприятный период. Его силой призвали в армию Наполеона, где он служил лекарем. Участвовал в сражениях в Испании, где ему, как говорит, пришлось повоевать с герильясами, которые не разбирали кто перед ними: русский или француз. Носишь вражеский мундир, значит, подлежишь смерти.

– Правильно считали, – желчно заметила графиня. – И мы здесь, в России, не будем разбирать. Встать под знамена врага – что может быть хуже для русского человека. Наказание таким – смерть!

– Не соглашусь с вами, Наталья Гавриловна, – покачал головой Спешнев. – Платон Сергеевич, выбрав удобный момент, дезертировал из французской армии, через всю Европу пробрался в Россию дабы служить Отчизне. Чем сейчас и занят.

– Donc, les circonstances^[373], - не сдержался я, ляпнув это почему-то по-французски.

– Молчи! – графиня стукнула кулаком по столу. – Чтобы я не слышала в своем доме этого поганого языка! Не окажи ты мне услугу, излечив спину, я бы на порог тебя бы не пустила, не говоря о том, чтобы посадить с собой за стол. И плевать, что сын князя! Знавала я этих Друцких! Прощелыга на прощелыге и прощелыгой погоняет. Твой батюшка тоже хорош. Бросил законную жену и убежал за границу с простолюдинкой. Достойный поступок, нечего сказать!

М-да. По всему выходит, накрылся план Спешнева по очарованию хозяек. После таких слов лучше слинять, а то как бы взашей не выгнали.

– Благодарю за угощение, ваше сиятельство, – сказал я, вставая. – Время позднее, пора отдыхать.

– Сядь! – рявкнула графиня. – Я не разрешала уходить!

Тут меня проняло: я почувствовал, как закипает в груди гнев. Вконец потеряла берега, эта крепостница! В своем мире я не позволял на себя орать даже главному врачу. Мог ответить так, что рожа шла пятнами. А чего терять фельдшеру?

– Дворовым своим будете приказывать, графиня! Я вам не крепостной. Захочу – и уйду.

Я сделал шаг к двери.

– Прошка, Яков, задержите его!

Лакеи у дверей заступили мне дорогу.

– Уберите их! Иначе не ручаюсь…

– Послушайте Платона Сергеевича, Наталья Гавриловна, – поспешил штабс-капитан. – Он хоть и мещанин, но сын князя и гордость имеет. Непозволительно хватать его каким-то крепостным. Вот вы изволили упрекнуть его в том, что служил Бонапарту. Так он эту вину давно избыл. Тем, что спас меня и моих раненых егерей от смерти своим врачеванием. Я ведь умирал: рана воспалилась, лихоманка била. Появился Платон Сергеевич – и поправился. А уж то, что лично убил трех гусар Бонапарта… Вы были правы, когда засомневались: невероятное дело. Но оно имело место быть. Солдату за такой подвиг крест дают, офицера в чине повышают, а Платон Сергеевич не получит ничего, поскольку статский и не служит. Он даже не просил меня хлопотать о награде, когда к своим выйдем. Вы неуважительно отозвались о его родителях, такого и я бы не потерпел. Какие бы они ни были, но сына воспитали патриотом. В Россию вернулся, да еще накануне войны, хотя умный человек и понимал, что ее не избежать. Мог в Европе приховаться – с его талантами место найти просто. Платон Сергеевич, чтоб вы знали, – человек ученый, открыл новые методы лечения. Целительную мазь от ран буквально на колене сделал, и нас ею пользовал. Всем на благо пошла. Извините, Наталья Гавриловна, но мой товарищ прав: пора отдыхать. Платон Сергеевич, помогите мне дойти до комнаты.

Опершись на стол, Спешнев тяжело встал.

– Мама! – воскликнула графинюшка.

– Прошу вас, Семен Павлович, сядьте! – поспешила графиня. – И вас, Платон Сергеевич, тоже прошу. Забираю свои слова обратно, была не права.

Я вопросительно посмотрел на Спешнева, и увидел, как тот подмигнул. Ай, да штабс-капитан! Думал, что обиделся, а он, оказывается, свою партию вел. Жук! Но умный.

Я вернулся за стол.

– Не сердитесь, Платон Сергеевич, что сказала плохо о вашем батюшке, – продолжила графиня. – Я его не знала, но, думаю, что достойный человек, коли сына в любви к Отечеству воспитал. А зла я на местных Друцких, с коими вела тяжбу из-за земель. Попили моей кровушки, прощелыги! Как супруг умер, так и кинулись тягаться. При Юрии Никитиче слова сказать боялись, а тут осмелели. Чуть ли не половину земель хотели оттяпать, какими-то грамотами в суде трясли. Только не вышло. Все, что матушка Екатерина Юрию Никитичу пожаловала, то за его наследниками и осталось. Воля императора – закон! – она потрясла пальцем.

– Еще хочу сказать о Платоне Сергеевиче, – встрял Спешнев, сообразив, что разговор сворачивает в опасную сторону. – Человек он многих талантов. Стихи сочиняет, егеря его песни распевают. Да и сам голосистый.

– Я слышала, – подключилась графинюшка. – Голос у Платона Сергеевича красивый.

– Спойте нашим очаровательным хозяйкам, Платон Сергеевич! – предложил Спешнев. – Аграфена Юрьевна вас слышала, а вот Наталья Гавриловна – нет.

– Аккомпанемента нету, – развел я руками. Нужно поломаться. А то сразу им…

– Гитара сгодится? – спросила графинюшка. – У меня есть.

– Прикажите принести, – кивнул я.

Спустя минуту у меня в руках оказалась гитара, к слову, нормальная, шестиструнная. Семь струн на гитаре появятся много позже – и в России. Это я вам как бывший ученик музыкальной школы говорю. Гитара походила на ту, что некогда была у меня, но сделана качественнее – по деке и грифу видно. Я пробежался по струнам, подкрутил колки, настраивая. Наверное, графинюшка музицировала и сбила лады.

– Песня французских вольтижеров^[374], - объявил я слушателям. – Перевод на русский язык мой.

Вру и не краснею. Кажется, уже в привычку вошло.

В свое время из-за этой песни возник спор об авторстве. Стихи сочинил Булат Окуджава, а мелодию, вроде как, Берковский – даже не знаю – был такой популярный бард в СССР. Пели ее оба, и назвалась она «Старинной песней русских солдат 12-го егерского полка». Но объявить так я не решился: не соответствует исторической правде – это раз. Во-вторых, песня антивоенная и не соответствует настроениям в обществе. В России – взрыв патриотизма, эмоции зашкаливают. Выпихнутый наконец из армии Александр I отправился в Москву, где его ждал восторженный прием жителей. Пожертвования на борьбу с захватчиками польются полноводной рекой. В считанные месяцы соберут свыше 100 миллионов рублей – больше годового бюджета страны. Отчего же тогда я выбрал эту песню? Красивая…

– Грустная песня, – заключил Спешнев после того как я смолк. – Не похоже, что вольтижеры рады службе Бонапарту.

– А с чего им радоваться? – пожал я плечами. – Отправили в чужую страну, где они гибнут тысячами. И ради чего? Чтобы на испанском троне сидел брат Наполеона?

– Бог с ними, вольтижерами! – махнула рукой графиня. – Ты про русских спой!

Вам надобно песен? Их есть у меня!

Внезапно графинюшка всхлипнула, вскочила и выбежала из столовой. Я растерянно умолк. Да что это за день такой? И то не так, и это не эдак.

– Яков! – позвала графиня. – Сходи к Аграфене и скажи, чтобы вернулась. Негоже так убегать от гостей. Неприлично.

Лакей поклонился и вышел.

– Извините мою дочь, господа! – повернулась к нам графиня. – Не хотелось об этом говорить, но раз вышло, – она вздохнула. – Этой зимой были мы с Грушей в Петербурге. Следовало земельные дела в Сенате уладить, да и дочь в свет вывести. Заневестилась Аграфена. И вот там, на балу, познакомили нас с князем… – она сморщилась. – Не хочу называть его поганую фамилию. Кавалергард, высокий, стройный, смазливый. К Грушеньке мигом прилип. Стал бывать у нас, расточать дочке комплименты, а потом и вовсе объяснился в любви. Груша и растаяла. В конце концов князь попросил ее руки. Я навела справки: не богат, но роду хорошего. Хотя сердце вещало – не нравился он мне, но согласилась – уж больно дочь просила. Стали готовить свадьбу, но вдруг этот подлец присылает письмо: простите, но обстоятельства не позволяют жениться. Что, как, почему? Груша – в слезы, чуть руки на себя не наложила. Стала узнавать и выяснила, что негодяй просто нашел невесту богаче. Он за несколькими сразу ухаживал, и всем любовь вечную обещал. Но за той пять тысяч душ в приданое обещали, куда нам с Грушенькой до таких богатств! Подобную подлость дуэлью наказывают, да кто ж вступится? Не осталось в роду Хрениных мужчин – подлец все рассчитал. Но я все же графиня, да и мужа моего в Петербурге помнят, потому отправилась к полковому командиру негодяя все и ему рассказала. Он повелел вызвать подлеца. Тот явился и огласил, что отказался, де, от брака с Грушей, потому как узнал о ней нехорошее. Дескать, распутная и давно не девица. Тут я не выдержала. Подскочила к нему и – раз! – графиня изобразила удар по лицу. – С другой руки – два! Что ж, ты, сволочь, честную девицу позоришь? Нашел побогаче, так и скажи! Зачем худую славу распускать?

– И что? – не удержался Спешнев.

– Полковой командир велел князю подать в отставку, дабы не позорил кавалергардов. Да и кто б из офицеров ему руку подал, после того как женщина по щекам отхлестала? Только с подлеца как с гуся вода. Сыграл свадьбу и уехал в имение жены. С пятью тысячами душ отчего не жить?

Графиня умолкла, тяжело дыша. М-да, история… Но кто ж знал?

– Знаете, ваше сиятельство, – не сдержался я. – Хоть это все печально, но не бывает худа без добра. Даже хорошо, что так вышло.

– Это почему? – уставилась на меня графиня.

– Князь – подлец и негодяй, ведь так?

Она кивнула.

– Куда хуже было, если бы Аграфена Юрьевна узнала о том после замужества. Промотал бы негодяй ее состояние, а то и худшую подлость учинил.

– Хм! – графиня посмотрела на меня с любопытством. – Я о таком не думала.

– Об Аграфене Юрьевне не беспокойтесь, она свое счастье найдет. Юна, красива, хорошо воспитана.

– А ты почем ведаешь? – сощурилась графиня. – Что воспитана? Ты же ее не знаешь совсем.

– Чтоб у такой матери да плохая дочь?

– Льстец! – она погрозила мне пальцем. – Хотя прав: Груша у меня – ангел. Умна, послушна, образована. Да вот только подлец сумел славу худую о ней пустить, – она вновь вздохнула. – Зол был, что карьеру ему сломали. Многие наветам поверили.

– Только дураки верят сплетням. Зачем вам зять дурак?

– Сладко поешь! – покачала она головой. – Вот ты, скажем. Представь, что не мещанин, а природный князь, и не нищий, как сейчас, а с состоянием. Стал бы связываться с девицей, о которой ходят дурные слухи? А?

– Почему бы и нет? Я верю своим глазам, а они говорят, что сплетни – ложь. Семен Павлович со мной согласится.

Спешнев кивнул, подтверждая. Молодец!

– Больше скажу: к таким барышням, как Аграфена Юрьевна, грязь не пристает. Это о них поэт сказал: «Чистейшей прелести чистейший образец».

В стороне раздалось легкое восклицание. Я повернул голову. У двери, сжимая в руках платочек, стояла графинюшка. Не слышал, как вошла.

– Воротилась? – улыбнулась графиня. – Садись, Груша, послушай, как тебя наш гость тебя хвалит. Глядишь, свататься начнет.

– Не начну, – возразил я. – Знаю свое место. Но при других обстоятельствах, почему бы и нет?

– Сколько тебе лет, Платон Сергеевич? – спросила графиня.

– Тридцать один.

– Гляди-ка ты? – удивилась она. – Я думала двадцать пять.

И эта тоже…

– Женат?

– Нет и не был.

– Отчего?

– Кто пойдет за нищего, как вы изволили заметить?

– Кто-то может и пошел бы, – не согласилась графиня.

– Но не та, кого бы я хотел.

– А ты, значит, высоко метишь?

– Почему бы и нет? У меня есть ум и талант, как верно заметил Семен Павлович. – В мирное время с ними пробиться трудно, но сейчас война. На ней многое видится по-иному. Тот, кто блистал на балах, оказывается трусом или дураком, а неприметный прежде человек – героем. Вот вашего супруга взять. Он ведь не родился графом?

– Умен, – сказала графиня. – И говоришь дельно. Ладно. Спой чего-нибудь еще. У тебя славно выходит.

Чтоб вам спеть, нервные вы мои? Дабы никого не обидеть?

– Русским офицерам, павшим под Прейсиш-Эйлау^[376] посвящается.

Я пробежался пальцами по струнам. Вообще-то Цветаева посвятила эти стихи героям 1812 года, но их черед умирать на снегу еще не пришел.

Замечаю, как стали большими глаза у графинюшки. Да и Спешнев как-то подобрался. Пою, беспощадно выбрасывая из текста четверостишия с женским началом: все эти «ах», «о, как», и не так слезливо, как артистка в фильме^[377]. Жестко, как положено мужчине.

По лица слушателей я видел, что песня им нравится. Еще бы! Она и в моем времени популярна, а здесь, где память о той бойне еще свежа… Всего-то пять лет прошло. Но мне не удалось насладиться аплодисментами и благодарностью аудитории – поистине этот день выдался несчастным. Едва смолкли последние аккорды, как за дверью раздался шум, и в столовую ввалился заросший бородой мужик в колпаке и с какой-то древней фузеей в руке. От неожиданности я даже перехватил гитару за гриф, собираясь швырнуть ее в террориста, который явился с недобрыми намерениями. Но меня опередила графиня.

– В чем дело, Егор? – рявкнула, вставая. – Почему врываешься, да еще с фузеей?

– Беда, матушка! – выдохнул нежданный гость и сорвал колпак с головы. – Поляки! За лесом стоят, на зорьке усадьбу на приступ брать будут.

Приплыли…

Глава 6

Надо отдать должное графине – самообладания она не утратила.

– Подойди ближе, – велела Егору. – Только фузею свою отставь – нечего людей пугать.

Мужик прислонил самопал к стене и приблизился.

– Говори! – велела графиня.

– Вечор Авдотья ко мне подошла, кухарка, – начал Егор. – Сын ее, Микитка пропал. Послала его грибов набрать, а отрока все нет. Поищи, говорит, может заплутал. Взял фузею – я без нее в лес не хожу, и пошел. Микитку быстро нашел – под кустом лежал, ветками закиданный. Мертвый. Зарезали его.

Графинюшка ахнула и закрыла лицо руками.

– Продолжай! – приказала графиня, окаменев лицом.

– Я мальца потрогал – теплый еще. Значится, недалеко злыдни ушли. Осмотрелся по сторонам, нашел следы. Двое их было, конных. Пошел по следу. Тот хорошо виден был – копыта, да еще с подковами… Миновал лес и вышел к дороге, а там они и стоят. Костры разожгли, кашу варят. К тому времени стемнело, я ближе подполз – глянуть и посмотреть, что за люд, и с чего им понадобилось мальца резать. Поляки это, матушка, я их речь ведаю. Бахвалились, что, как засветает, нападут на усадьбу. Солдат убьют, поместье пограбят, баб поваляют… Я отполз – и сюда, вас упредить.

– Сколько их? – спросил Спешнев хрипло.

– Пол эскадрона, не менее.

– Ты не ошибся, мужик? Считать умеешь?

– Егор не мужик! – нахмурилась графиня. – Унтер-офицер, выслуживший срок. А что бороду отпустил, так сам захотел. Его и еще четверых таких отставных покойный Юрий Никитич в имение забрал. Жили у нас в довольстве, как подобает заслуженным инвалидам^[378]. Любил их граф и всячески привечал. Не одну битву с ними прошел. Здесь на охоту с ними ходил. Трое солдат умерли, остались Егор и Ефим, фейерверкер. Оба грамотные, считать умеют.

– Не сомневайтесь, ваше благородие, – кивнул Егор. – У меня глаз наметан. Шестьдесят-семьдесят сабель, не менее.

Спешнев скрипнул зубами.

– Что будем делать, Семен Павлович? – посмотрела на него графиня.

– Сейчас велю поднять егерей, – ответил штабс-капитан, помолчав. – Выдвинемся к дороге и с рассветом нападем на неприятеля. А уж там как Господь даст, – он перекрестился.

– Ни в коем случае!

Все уставились на меня.

– Что вы предлагаете, Платон Сергеевич? – нахмурился Спешнев. – Сбежать тишком?

Мне показалось, или во взгляде графини мелькнуло презрение.

– Встретить врага в усадьбе.

– Мы подвергнем опасности графиню и ее дочь.

– Им и без того несдобровать. Представьте сами. Внезапно напасть на поляков не получится – у них наверняка есть караулы. Подход стольких людей скрыть трудно: топот сапог, бряканье амуниции. Поляки поднимут тревогу и встретят нас в поле. А там кавалерия много сильней пехоты.

– У меня егеря, а не линейная пехота, Платон Сергеевич! – окрысился Спешнев. – Я не собираюсь выводить роту в поле. Егеря обучены воевать в рассыпном строю, ходить не торными дорогами, биться в лесу, болотах, горах. Стреляют метко. Устроим супостату засаду в лесу.

– Лес густой? – спросил я у Егора. Надо любой ценой отговорить этого упрямца от дурости.

– Никак нет, ваше благородие! – доложил отставной унтер. – Подлесок вывели на дрова. И сосне так лучше расти, и печки топить есть чем.

Я и сам обратил внимание, что по дороге к имению лес на удивление чистый.

– Всадник между деревьями проскочит?

– Запросто.

– Значит, вырубят нас в лесу. Сколько-то поляков убьем, возможно, даже половину. Остальные разозлятся и вырежут всех в имении.

– Женщин не тронут, – сказал Спешнев, но без уверенности в голосе.

– Французы может и не тронули бы, но это поляки. Я их в Испании видел^[379]. Французы там лили кровь без разбора, но даже среди них поляки отличались. Резали всех, включая женщин и детей.

Вру, а, может, и нет. В истории Отечественной войны 1812 года есть темный момент. Русские не брали поляков в плен. Французов, пруссаков, итальянцев и прочих – запросто, а вот этих – нет. Историки сообщают об этом смутно, не раскрывая деталей, что и понятно. Отечественным исследователям тема не приятна, а западные стыдливо обходят. В своей книге Замойский^[380] пишет: русские считали поляков предателями, потому и лютовали. Сомнительно. В 1812 году у поляков имелось свое государство – Герцогство Варшавское, образованное на польских территориях, входивших… в состав Пруссии. Никакого отношения к ним Россия не имела. Какие предатели? Кого и чего? У поляков был статус, аналогичный другим союзникам Наполеона. Но в плен, тем не менее, не брали. На войне такое возможно только в случае зверств врага по отношению к мирному населению и пленным. В Великую Отечественную красноармейцы старались не брать в плен эсэсовцев и… венгров. Последние по жестокости превосходили даже фашистов. Выходит, и поляки отметились?

– Думаете, отобьемся? – спросил Спешнев. – Поляков больше. Задавят. И вот тогда Наталье Гавриловне и Агафье Юрьевне придется худо.

А об остальных людях ты не думаешь? Дворне, крестьянах? Благородный, мать твою!

– Если верно построить защиту, неприятеля побьем. Мне приходилось бывать в таких переделках в Испании.

Опять вру, но для пользы. За моей спиной – десятки переигранных на форумах сражений этого времени. И экспертами там выступили не диванные мальчики, а люди, учившиеся воевать и имевшие боевой опыт. Среди реконструкторов ведь не только ботаники и заучки. «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны!» – возразите вы и будете правы. Но ценность у послезнания все же есть. Раненых я ведь вылечил?

– Наталья Гавриловна, – повернулся я к графине, – у крыльца я видел пушки. Они исправны? Пороховой припас, запальные трубки, ядра, картечь имеются?

– У Ефима надо спросить, – пожала она плечами. – Я в этом не разбираюсь. Прошка! Кликни!

Один из лакеев убежал.

– Вы и в артиллерии разумеете, Платон Сергеевич? – удивленно спросил Спешнев.

– Приходилось иметь дело, – кивнул я.

Не вру. Ежегодно близ Борисова в Беларуси проходит реконструкция битвы при Березине – той самой, после которой Наполеон бросил армию и умчался в Париж. Маршируют солдаты в форме 1812 года, скачут всадники, палят пушки… Я завсегдатай этих мероприятий. Не как реконструктор – не было у меня денег на полный комплект формы и реплику ружья, а как приятель участников. Там и оружие в руках подержал, и возле пушек покрутился. Ребята охотно объясняли. Ничего хитрого в орудиях этого времени нет. Обычный самопал, разве что большой. Нет, конечно, выставить прицел, дабы запулить ядром в цель на расстоянии в километр-полтора, не смогу, но здесь этого не нужно.

Тем временем явился Ефим. В отличие от Егора ветеран был чисто выбрит – даже без усов. Прихрамывая, он вошел в столовую и поклонился.

– Звали, матушка?

– Тут вот люди спрашивают, – графиня указала на меня, – в добром ли состоянии наши пушки? Имеется ли к ним пороховой запас, запальные трубки, ядра, картечь?

– Пушки исправны, – доложил фейерверкер. – Как раз на неделе чистил. Орудие, оно пригляда требует. Пороха есть чуток, запальные трубки найдем, а вот ядер и картечи не имеется.

– Совсем? – спросил я разочарованно. М-да, облом.

– Разве что охотничий припас, – ответил Ефим, почесав в затылке. – Пули и картечь, фунтов пять от покойного графа остались. По разу выпалить хватит. Только далеко эта картечь не полетит – легкая.

– Нам далеко не нужно, – обрадовался я. – Стрелять будем от крыльца в сторону ворот.

– Это в кого? – удивился фейерверкер.

– Поляки к нам собираются приступать, – сообщила графиня. – Завтра.

– Эти… – усмехнулся старик. – Пусть лезут! Встретим…

– Вы уверены, Платон Сергеевич? – нахмурился штабс-капитан. – Что поляков следует впустить во двор?

– Посудите сами, Семен Павлович, чем нам помогут пушки за оградой? Один залп – и все. Ну, убьем нескольких поляков, остальных только раззадорим. Их нужно заманить во двор, причем, без коней. В седле всадник сильнее пехотинца, а вот спешенный уступает, – не приучен так биться.

– Как вы собираетесь их к этому принудить?

– Поляки наверняка знают, что в имении солдат мало – вызнали у убитого мальчишки. Иначе с чего его резать? Пусть так и думают. А мы подымем егерей и тихонько приведем в усадьбу. Лучших стрелков поставим к окнам второго этажа, остальных спрячем внутри. Затаимся. Поляки подскачут к воротам, и вот тут егеря станут стрелять из окон. Убьют сколько-то, остальные спешатся. Ограда усадьбы высока, но недостаточно, дабы укрыть от пуль конного в седле. Умирать они не захотят.

– А если станут скакать вкруг имения и палить в нас поверх ограды?

– Пусть попробуют. Егеря укрыты за стенами, попади в них с седла! Да и стреляют они метче. Это в поле кавалеристы могут караколировать^[381], здесь не выйдет. Спешатся и попробуют открыть ворота, дабы ворваться разом и перебить защитников – это лучшее решение при таких обстоятельствах. Следует позволить им ворваться в двор. И вот тут выпалят пушки. Затем вступят в дело егеря: выйдут из дома и дадут залп. После него – в штыки! К тому времени численность неприятеля сравнится с нашей или, возможно, уменьшится. В штыковом бою егерь сильнее спешенного кавалериста, да и ружье длиннее сабли.

– Я видел у них пики, – сказал Егор.

– Пешими ими не воюют, – покачал головой я. – Непривычны к этому кавалеристы.

– Добро придумал! – внезапно сказал Ефим. – Ай, врежем супостатам!

Он расплылся в улыбке, показав щербатый рот.

– Вы так воевали в Испании? – спросила графиня.

– Да, – соврал я. – Там только и спасения было: найти дом, укрыться в нем и отстреливаться от противника. Без пушек такую крепость не взять, а артиллерии у поляков нет.

– Принимая бой здесь, мы подвергаем опасности женщин, – неуверенно сказал Спешнев.

– Наталья Никитична и Аграфена Юрьевна покинут дом этой ночью вместе с дворней. Укроются где-нибудь. Незачем им находится под огнем.

– Это с чего ты стал распоряжаться в моем доме? – возмутилась графиня.

– Потому что хочу, чтобы вы жили, – отрезал я. – Негоже женщинам умирать под пулями. Да и нам, защитникам, на душе легче, когда вас нет за спиной.

– Мама! – воскликнула графинюшка.

– Ладно, – вздохнула помещица. – Будь по-твоему. Я-то смерти не боюсь – старая уже, да вот Грушу жалко. Худо ей придется без меня. Готовь свою диспозицию, лекарь, вижу, что разумеешь. Пойдем, дочка! Собраться нужно. Прошка, Яков, за мной! Егор и Ефим, остаетесь. Помогайте офицерам!

– В карете обложитесь подушками, – посоветовал я. – У вас спина больная, беречь нужно.

Графиня пристально посмотрела на меня, затем вдруг подошла, обхватила голову ладонями и поцеловала в лоб. После чего проделала тоже со Спешневым, заставив того смутиться. Я бы предпочел подобный жест от Груши, но выбрать мне не дали.

– Егор, Ефим! – велела графиня, обернувшись к инвалидам и указав на нас. – Слушать их, как меня!

– Сделаем, матушка! – поклонились ветераны.

– Ну, что, – сказал штабс-капитан, после того, как дамы и лакеи ушли. – Начинаем готовиться. Егор, отправляйся в деревню и подымай егерей. Но прежде разбуди фельдфебеля – он где-то в доме спит, и пришли к нам. Передай егерям: ранцы не брать, только лядунки с патронами.

– Я еще мужиков подыму, – пообещал Егор. – Пусть берут вилы и ослопы^[382].

– А пойдут? – засомневался Спешнев.

– Микитку им покажу, – сказал Егор. – Схожу за мальцом и вынесу его к усадьбе. Пусть глянут, чего их детей ждет. Пойдут, ваше благородие, не сумлевайтесь.

– Только в поле со своими ослопами не лезьте, – посоветовал я. – Поляки вырубят, как капусту.

– Не боись, лекарь! – хмыкнул отставной унтер. – Понятие имеем. Не менее твоего воевал, как бы не более.

Он напялил колпак на голову, взял фузею и вышел.

– А я заряды подготовлю, – сказал Ефим и заковылял следом.

– Ну, что, Платон Сергеевич, – вздохнул Спешнев. – Угодили мы с вами, как кур в ощип. Отдохнули, значит, лошадьми и провиантом разжились. Эх!..

Я взял со стола трубку – их, как и шкатулку с табаком забыли унести, набил чашку и раскурил от снятой с канделябра свечи. Ядреный табачный дым продрал горло и привел скачущие мысли в порядок. Курение гадость, конечно, но иногда помогает.

– Ничего, Семен Павлович! – сказал, вернув свечку на место. – Прорвемся!

* * *

С опушки усадьба выглядела покинутой: ворота закрыты, вокруг ни души – ни людей, ни животных. Маре приходилось бывать в гостях у местных помещиков – поляки принимали их радушно, и он помнил, что в усадьбах еще затемно начинается суета: бегают слуги, бредут мимо поместья выгоняемые на пастбища коровы, женщины несут воду на коромыслах, а из труб поварни тянется к небу дым. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.

– Странно, – сказал он, складывая подзорную трубу. – Как будто все вымерли. Не нравится мне это. Как бы не засада.

– Просто русские еще спят, – улыбнулся капитан. – Ленивые скоты. Сейчас мы устроим им побудку.

Он повернулся к застывшей на опушке роте и указал рукой на усадьбу.

– Напшуд^[383]!

Строй всадников сорвался с места. Набирая скорость, рота помчалась по лугу, оставляя росной траве темный след. Когда последний всадник проскакал мимо, Маре дал шенкеля своему жеребцу и зарысил следом. Ему нет нужды присутствовать в первых рядах, пусть шеволежеры геройствуют – им за это награда обещана.

Расстояние от опушки до усадьбы рота преодолела в считанные минуты. Первые всадники подскакали к воротам и попытались запрыгнуть во двор, встав на седлах. В тот же миг створки окон второго этажа дома разлетелись в стороны, и из темных проемов наружу высунулись стволы с блеснувшими в утренних лучах солнца штыками.

– Засада! – закричал Маре, но его не услышали. Затрещали выстрелы, дом окутал пороховой дым. Смельчаки, пытавшиеся заскочить во двор, упали на землю. И не только они. Рядом выпали из седел еще несколько шеволежеров.

Капитан что-то прокричал, махая руками, и поляки стали спешно покидать седла. Коноводы, подхватив поводья лошадей, под прикрытием ограды увели их к видневшимся в стороне строениям. Все это шеволежеры проделали в считанные минуты – чувствовалась выучка. Подумав, Маре тоже спешился и, ведя жеребца на поводу, подошел ближе. Капитана он нашел неподалеку от ворот – тот отдавал распоряжения своим лейтенантам.

– Вы были правы, полковник, – сказал он, увидев Маре, – нас ждали или увидели своевременно. Я потерял пятерых. Ничего! – он скрипнул зубами. – Русские за это заплатят. Кишки вытащим!

– Что намерены делать? – спросил Маре.

– Сейчас карабинеры дадут залп по окнам, – он указал на шеволежеров, которые заколачивали в стволы пули с помощью шомполов и молотков. – Пока русские придут в себя, мои люди запрыгнут во двор и откроют ворота. Мы ворвемся внутрь и довершим дело.

– А если там все егеря?

– Мои люди заглянули за ограду со всех сторон. Во дворе никого. Будь русские здесь, то стояли бы шеренгами. Это обычная тактика пехоты – отбиваться от кавалерии в плотном строю. Поэтому я приказал увести лошадей – здесь с ними не развернуться. С десятком солдат мы справимся быстро, а потом повеселимся – здесь и деревне, – капитан ощерился. – Стребуем долг.

Со второго этажа дома вновь ударили ружья, над головами офицеров свистнули пули. Неподалеку вскрикнул и упал на траву шеволежер с карабином.

– Отойдите в сторону, господин полковник! – сказал капитан. – Не хватало, чтобы вас подстрелили. Я хочу получить обещанную награду, без вас ее не дадут. Мы начинаем.

Он прокричал команду. С десяток шеволежеров отбежали от ограды, вскинули карабины и выстрелили по окнам второго этажа. Тем временем двое других, подсаженные товарищами, перелезли через ворота и спрыгнули во двор. Спустя мгновение тяжелые створки поползли в стороны, открывая проход во двор.

– Вот и все! – оскалился капитан и выхватил из ножен саблю. – Напшуд!

Шеволежеры, заревев, толпой устремились в ворота. Капитан побежал следом. Маре запрыгнул в седло – русским стрелкам сейчас не до него. Сейчас поляки выломают двери в дом – в руках передовых шеволежеров он разглядел саперные тесаки – и закончат дело. «Толковый у них командир, – подумал Маре. – Надо будет отметить в рапорте…»

Додумать он не успел – во дворе выпалила пушка. Завизжала, пролетев мимо картечь. Маре не успел прийти в себя, как грохнуло второе орудие. Из открытых ворот выполз дым, на короткое время закрыв происходящее во дворе. «Откуда у русских пушки? – изумился Маре, привставая на седлах. – Шеволежеры не докладывали».

Набежавший ветерок снес пелену дыма, и открывшаяся взгляду картина ужаснула полковника. Все видимое пространство от ворот во двор было завалено телами. Некоторые из них шевелились, другие лежали недвижимо. Наконец, показались живые шеволежеры – они бежали обратно, спотыкаясь о тела товарищей, падали и снова вставали. Среди них метался капитан. Размахивая саблей, он пытался остановить подчиненных. В этот миг во дворе грохнул ружейный залп, следом – второй. Эти залпы оказались не такими жидкими, как со второго этажа – прозвучали мощно и слитно. Ударили десятки ружей. Выронив саблю, рухнул капитан шеволежеров, рядом упали и другие кавалеристы. Уцелевшие выбежали наружу. Со двора раздалось яростное «А-а-!», из ворот стали выскакивать егеря. Догоняя непривычных к бегу шеволежеров, которым вдобавок мешали путающиеся в ногах ножны, они кололи их в спины штыками. Самые прыткие из поляков, тем не менее, уже приближались к строениям, за которые коноводы успели увести лошадей. Сейчас они прыгнут в седла и покажут русским, кто царь на бранном поле.

– А-а-а! – внезапно раздалось от строений, и навстречу шеволежерам выметнулась толпа в армяках и колпаках. В руках эти крестьяне (а кто же еще?) сжимали вилы и дубины. Подлетев к полякам, мужики стали колоть их и молотить. Шеволежеры пытались отбиться: стреляли из пистолетов и махали саблями, но крестьян было много, а вилы и дубины – длиннее клинков. Подбежавшие егеря довершили разгром.

Маре, оцепенев, смотрел как на его глазах погибает гвардейская рота лучших всадников империи. Из замешательства его вывела свистнувшая над головой пуля. Вздрогнув, он разглядел направлявшихся к нему егерей. Один из них сжимал в руках разряженное ружье, другие, выставив штыки вперед, бежали к полковнику.

Маре потянул повод и ударил шпорами коня. Жеребец завизжал и рванул с места. Бешенным галопом проскочив луг, полковник вылетел на лесную дорогу и понесся по ней, не оглядываясь. Ему казалось, что русские бегут следом и вот-вот настигнут…

В себя он пришел только на месте вчерашнего бивуака. Уходя к поместью, капитан оставил здесь денщиков – убрать и свернуть палатки, погрузить их и другое имущество на вьючных лошадей. Спешил… Денщики закончили работу и теперь сидели в седлах, сжимая в руках поводья навьюченных коней. Полковника они встретили удивленными взглядами.

– Уходим отсюда! – закричал Маре, подскакав. – Живо!

– Что случилось, господин полковник? – недоуменно спросил один из денщиков, говоривший по-французски. – Зачем уходить? Капитан приказал ехать к поместью.

– Капитан убит, – буркнул Маре. – Другие офицеры – тоже. Никто не уцелел. Нас ждала засада! – крикнул, заметив недоверие в глазах слуг, которым денщик переводил его слова. – Там не менее батальона пехоты при батарее пушек. Слышали, как стреляли? Впрочем, – скривил он губы. – Можете выполнять приказ. Там, – он указал на дорогу, – вас ждут русские егеря. И не надейтесь на плен: я видел, как они добивали раненых штыками.

Денщики затараторили между собой по-польски, наконец, один из них, тот, который знал французский, сказал:

– Переходим в ваше подчинение, господин полковник. Но, если с нас просят, не забудьте подтвердить ваш приказ.

– Подтвержу, – кивнул Маре, подумав про себя: «Если будет кому».

К аванпостам французской армии они вышли через два дня…

* * *

По совету фельдфебеля мы несколько скорректировали первоначальный план.

– Половину егерей нужно укрыть в поварне и каретном сарае, – предложил Синицын. – В доме будет тесно, да и выбегать через дверь долго. А так выйдут разом и ударят одновременно с фронта и флангов.

М-да, не сообразил. Что значит мышление гражданского человека.

– Пушки следует прикрыть, – добавил Спешнев. – Не то поляки насторожатся.

И об этом не подумал… Уточнив детали, мы вышли на рекогносцировку. Наметили секторы обстрела, порядок действий. Проводили взглядами карету уезжавшей графини. Ее сопровождало несколько телег. Следом шла дворня: мужчины, женщины, дети…

– В лесной деревне укроются, – просветил меня Синицын. – Есть тут такая неподалеку. Лакей сказал.

Вот и ладно. Тем временем подошли егеря. При свете факелов, которые где-то раздобыл Синицын, их выстроили во дворе, и Спешнев толкнул речь – принято это здесь. Судя по лицам солдат, предстоящий бой их не смутил. Только лица построжели, а руки сильней сжали ружья. Присутствовавший при этом Ефим, дождался окончания инструктажа и подхромал к Спешневу.

– Прикажите, ваше благородие, солдатикам вина дать, – сказал громко. – У матушки-графини есть.

Егеря сразу навострили уши.

– Мы можем взять? – удивился Спешнев.

– Она велела вас слушаться, – ухмыльнулся ветеран, – я скажу, что приказали. Солдату положено.

– Стоит ли перед боем? – засомневался штабс-капитан.

– Бой завтра, – успокоил фейерверкер. – К рассвету протрезвятся. Зато спать будут крепче. Батюшка-генерал завсегда так делал: с вечера перед завтрашним боем приказывал вино давать, а вот утром – ни-ни. Не сумлевайтесь, ваше благородие, встретим поляка, как должно. Я для пушек все приготовил, осталось только зарядить. При огне, – он указал на факел, – это делать не можно – порох как никак, а вот развиднеет – и забьем заряды.

– Ладно, – согласился Спешнев, – по стакану от манерки каждому.

Егеря в строю заулыбались.

– Разойдись! – скомандовал штабс-капитан.

– Ты и ты, – ткнул пальцем Ефим в ближних егерей. Айда за мной!..

Пока егеря пили водку, явился Егор с мужиками. Тем тоже налили – это уж сам Ефим распорядился. Похоже, ветерану нравилось угощать народ. Мужики степенно подходили к ендове, наливали, крестились, выпивали и отходили, уступая место следующему.

– Двадцать три человека, – подвел итог Спешнев, когда последний из мужиков отошел от ведра. – Что так мало привел? – спросил Егора. – В деревне полсотни дворов.

– Брал охотников, – ответил старый унтер. – Не все вызвались. Ну, и негодящих отставил: старых, отроков и косоруких. Пырнуть вилами поляка или приложить его ослопом нужно уметь.

– Где укроешь? – спросил штабс-капитан.

– За оградой овин с ригой стоят, – указал рукой Егор. – Сюда снопы возили – сушить и молотить, пока мужики свои не построили, дабы барыне не платить. Пустуют они сейчас. В них и укроемся.

– Только не выскакивайте раньше времени! – сказал Спешнев.

– Не будем, ваше благородие! – не стал спорить Егор и увел свое воинство.

– Ну, что, Платон Сергеевич? – посмотрел на меня Спешнев. – Давайте и мы по чарке, а затем – на боковую! Ефим прав: следует отдохнуть.

– Не проспим поляков?

– Караул разбудит, – махнул он рукой. – Я велел Синицыну их выставить. Он же будет проверять, чтоб не спали.

Говорят, план любого сражения существует до первого выстрела. К моему удивлению, получилось иначе. Хотя, дело не во мне. Думаю, Спешнев и сам бы додумался – пушки-то он приметил. Другое дело, как бы применил. Словом, вышло, как по нотам. Поляки спешились, коноводы отвели лошадей к овину и риге, где их тут же закололи мужики, а остальное воинство полезло во двор, где его приласкали картечью. Ждавшие этого момента егеря, выбежали из дома и каретного сарая, встали в шеренги и дали залп. После чего ударили в штыки.

Я в этом веселье не участвовал – запретили. Даже из пушки выпалить не дали. А так хотелось! Ефим выбрал себе помощником одного из егерей и обещал научить его обращаться с пальником. Пару их он выволок из какой-то кладовки. Пальник представлял собой палку с закрепленными на конце щипцами, в которые вставлялись фитили. Они у фейерверкера тоже нашлись. Как сказал Ефим, зажгут при виде поляков.

– Не ваше это дело, Платон Сергеевич, – сказал Спешнев, которому я пожаловался. – Егеря сами справятся. Не то, не дай бог, саблей пырнут или из пистолета выпалят. В свалке это запросто. Другого лекаря у нас нет.

Так что я пальнул из окна в толпу поляков (вернее, в облако скрывавшего их порохового дыма) из трамблона, разрядил туда же оба пистолета, тем и ограничился. А когда вышел во двор, все кончилось. Вернувшиеся егеря и присоединившиеся к ним мужики деловито добивали раненых поляков, не обращая внимания на мольбы о пощаде. Подходили и деловито тыкали штыками и вилами. Меня от такой картины замутило: одно дело убить врага в бою, другое – хладнокровно прирезать после. Хотя, чего я хотел? Времена такие. Когда знаменитый партизан этого времени Александр Фигнер спросит генерала Ермолова, что ему делать с многочисленными пленными, то получит записку: «Вступившим с оружием на русскую землю – смерть». В ответном письме Фигнер напишет: «Отныне, ваше превосходительство, не буду более беспокоить пленными». И не беспокоил. Не мне их судить.

Отставив оружие, я занялся ранеными. Их сносили в дом и укладывали в столовой, из которой ради этого вытащили обеденный стол и стулья, заменив их лавками. Легкораненые приходили сами. Я промывал раны, зашивал, мазал швы «бальзамом Руцкого» и бинтовал. Накладывать повязки мне помогали егеря, выделенные для такого дела Синициным. Они же резали бинты из принесенного фельдфебелем полотна – мои кончились быстро. Большинство ран оказались рубленными – саблями поляки владели отменно. Страшные на вид, они не вызывали опасений – если держать в чистоте, заживут. Будут шрамы, но кого это пугает? Достал две пули – из плеча егеря и ягодицы мужика. Последнего привели под руки односельчане и, стоя у порога, скалили зубы над незадачливым товарищем. Настроение у всех было приподнятым. Мы разгромили вдрызг сильного противника, понеся при этом минимальные потери: погибли трое егерей и два мужика. Это сообщил заглянувший в импровизированную операционную Спешнев. Выглядел он чрезвычайно довольным. Другие потери тоже не высоки. Тринадцать человек раненых, из которых только пять – егеря. С десяток солдат имели легкие порезы, которые они отказались лечить, сказав, что и так заживут. Но я все равно велел протереть их водкой и помазать бальзамом – береженого бог бережет.

С ранеными я управился к полудню и, оставив их на попечение егерей, выбрался во двор. Его уже очистили от тел, только бурые пятна на гравии говорили о разыгравшемся здесь бое. Несколько мужиков сгребали испачканные кровью камни и песок деревянными лопатами и кидали их в телегу. Другие засыпали получившиеся выбоины свежим гравием. Командовал ими Егор. Из трубы поварни валил дым, по двору сновали егеря с какими-то тюками на плечах. Выглядели они довольными и слегка пьяными. Видимо, тароватый Ефим не скупился на угощение из графских подвалов. Пусть.

Я сел на ступеньку и прикрыл глаза. Зверски хотелось спать: ночью я практически не сомкнул глаз – даже водка не помогла.

– Ваше благородие!

Кто-то тронул меня за плечо. Я открыл глаза. Передо мной стоял Пахом. В одной руке он держал глиняную миску, полную каши. Из нее торчала ручка деревянной ложки. В другой солдат сжимал ломоть хлеба.

– Ешьте, ваше благородие! – он сунул миску и хлеб мне в руки, затем достал из лядунки манерку. Сняв с горлышка стакан, наполнил до краев и протянул мне. – Пейте.

Желудок предательски забурчал: в последний раз я ел вчера вечером. И пить хотелось. Я выхватил из руки Пахома жестяный стакан и залпом выпил. Водка, твою мать! Пахом мог и предупредить. Однако ругать его я не стал: человек из лучших побуждений…

Кашу я смолол вмиг. Горячая, на мясном бульоне, пахнущая дымком, она казалась необыкновенно вкусной. Да и хлеб был хорош. Голод – лучшая приправа. Пока я ел, Пахом топтался рядом, глядя на меня как заботливая мать на непослушного ребенка.

– Фельдфебель приказал вас накормить, как только с ранеными разберетесь, – сказал, принимая опустевшую миску с ложкой. – Я и раньше хотел, но он велел не мешать. Еще вина?

– Нет, – отказался я. В голове шумело, и отяжелевшие веки неудержимо ползли вниз. – Кстати, с чего ты меня благородием зовешь? Да еще на вы?

– Фельфебель сказал, что вы не фершал, а вовсе даже лекарь, – пояснил фурлейт. – А лекарь по чину ровня офицеру. Значицца, благородие.

Я не стал спорить, встал и отправился в комнату, которую нам со Спешневым выделили для отдыха. Там торопливо стащил с себя одежду и сапоги, после чего повалился на постель. Уснул сходу.

Глава 7

Разбудил меня Пахом, тряхнув за плечо.

– Вставайте, ваше благородие! – сказал, когда я разлепил глаза. – Командир зовет.

– Который час? – спросил я, зевая.

– Не ведаю, – пожал он плечами. – Вечереет уже.

Ну, да, нашел у кого спрашивать. Часов в роте нет даже у Спешнева. Дорогая вещь, армейскому офицеру, живущему на жалованье, не по карману.

– Одевайтесь, – Пахом взял с лавки и подал мне подаренный графиней охотничий костюм. – Я одежу, пока вы спали, постирал и у печки высушил. В крови была.

– Спасибо! – сказал я.

Пахом даже бровью не повел. Не принято здесь благодарить низших чинов за услугу, оказанную старшему по званию или положению, но я так привык, и, похоже, что мой внештатный денщик – тоже.

Одевшись, я спустился во двор. По коридорам дома бегали девки и лакеи, во дворе стояли кареты и повозки, из чего я сделал вывод, что графиня вернулась. Интересно, как она оценила опустошение запасов спиртного? Ладно, не моя забота. Пахом отвел меня к каретному сараю, где обнаружились Спешнев и Синицын, сидевшие на лавке за накрытой холстиной столом. Под ней бугрились какие-то предметы. Меня командир роты и фельдфебель встретили внимательными взглядами.

– Ступай! – махнул Синыцин Пахому, и тот вышел, притворив за собой створку ворот.

– Как чувствуете себя, Платон Сергеевич? – спросил Спешнев.

– Замечательно! – ответил я. – Поел, отдохнул.

– Вот и хорошо, – кивнул он. – Я позвал вас по важному делу. Взгляните! – он указал рукой в сторону.

Я повернул голову. В стороне, прислоненные к стене сарая, стояли ружья. Рядом на расстеленном рядне высились груды сабель в ножнах, лежали сваленные в кучи пистолеты. Ух, ты!

– Трофеи, – пояснил Спешнев. – Желаете глянуть?

Желаю! Я подошел к стене и первым делом рассмотрел ружья. Штуцера, мать их! Вернее, карабины. У французов они называются так. Редкая вещь^[384]. Я пересмотрел все и выбрал один штуцер. Граненый ствол с серебряной насечкой, ложа и приклад из орехового дерева. Легкий, прикладистый. Явно делали на заказ^[385]. Беру!

Я повесил штуцер за спину, следом перекинул через плечо сумку с патронами и принадлежностями, которая обнаружилась рядом на земляном полу. Позже посмотрю, что внутри. Мимо сабель я прошел, только мазнув взглядом. Мне эти железяки без нужды. Заметил только, что некоторые рукояти украшены камнями. Однако! Внезапно взгляд зацепился лежавшие сбоку полусабли, они же тесаки. Интересно, откуда они у кавалеристов? Сугубо пехотное оружие. На русские не похожи: рукоять с развитой гардой^[386]. Я взял один, вытащил из ножен клинок. Хм! Широкий дол (у русских тесаков его нет) и солидное лезвие. Рукоять лежит в руке удобно. Беру. Был бы пешим, отказался – лишняя тяжесть, но у меня конь есть. В сакву суну.

К пистолетам подходить не стал: мне моих «шкатулочных» хватит. Надежные и бьют метко – проверял.

– Штуцер и тесак беру себе, – сказал, повернувшись к Спешневу и фельдфебелю.

– Видишь, какой у нас лекарь, Синицын? – усмехнулся штабс-капитан. – Первым делом к оружию кинулся. А это вам не интересно?

Он сдернул прикрывавшую стол холстину. Мама мия! На сбитой из досок столешнице лежали в ряд карманные часы – не менее полутора десятка, кучки серебряных и золотых (!) монет, перстни, медальоны, цепочки, стопки ассигнаций… Откуда столько?

– Не простых кавалеристов мы побили, – пояснил Спешнев, будто услыхав. – Смотрите! – он поднял с пола и показал мне кивер. – Видели такое? – он ткнул пальцем в эмблему «N» в обрамлении лавровых листьев.

– Гвардия Наполеона?

– Именно так, – подтвердил Спешнев. – Шеволежеры, личный эскорт маршала Даву. В сумке убитого капитана нашелся приказ за его подписью. Его роте предписано было перейти во временное подчинение полковнику Маре. Не знаю, с чего они сюда забрели, возможно, разведывали пути для армии маршала. Хотя гвардии такие дела, обычно, не поручают. Теперь не узнать.

– Полковника тоже грохнули? – спросил я.

– Ускакал, – сморщился Спешнев, пропустив мимо ушей словечко из моего времени. – Сплоховали егеря, не сразу углядели. Ну, да бог с ним. Что с трофеями будем делать, Платон Сергеевич?

Штабс-капитан и фельдфебель уставились на меня.

– А как положено в армии? – по-еврейски вопросом на вопрос ответил я.

– Сдать по интендантству, – пояснил Спешнев. – Мы на государевой службе, и все, что взяли у врага, принадлежит армии.

А интенданты добычу честно переправят в казну. Ой, верю, верю! Не зря Суворов, который начинал службу интендантом, говорил, что любого из них, кто прослужил в этой должности три года, можно смело вешать – найдется за что.

– Интендантам неведомо, сколько и чего мы взяли. А мы им не скажем. Ведь так?

Спешнев с Синициным довольно улыбнулись. В их взглядах я прочел одобрение: дескать, наш человек.

– Штуцера предлагаю отдать егерям – пригодятся, – продолжил я. – Доброе оружие, если еще пули нужные отлить… Сабли егерям без нужды, сдаем, но не все. Те, которые подороже, с каменьями, пойдут на подарки начальству или тем же интендантам, дабы жалованье не задерживали и на провизию не скупились. Пистолеты… Если кому нужно, пусть берут, остальные сдать, как и французские ассигнации. Нам не пригодятся. А вот золото с серебром предлагаю оставить. Часы – тоже, их можно продать.

– Что я говорил! – довольно улыбнулся Спешнев, посмотрев на Синицына. – Присаживайтесь, Платон Сергеевич, обсудим.

Я поставил штуцер к стене, положил рядом тесак и разместился на лавке напротив начальства.

– Фельдфебель предлагает поделить трофеи на три части, – сказал штабс-капитан. – Одна пойдет в ротную казну, две других – нам с вами.

– А мужикам? – спросил я. – Они тоже воевали.

– Их графиня отблагодарила, – махнул рукой Синицын. – Каждого, кто пришел с Егором, освободила от оброка в этом году. Раненым дала по рублю, семьям погибших – по корове. Мужики ей руки целовали.

Ага. Вот тебе, мужик, и пятак и ни в чем себе не отказывай.

– Еще пообещала щедро наградить, если сохранят в целости ее имущество во время отъезда, – продолжил фельдфебель. – Егор здесь остается, сказал, что собьет из мужиков отряд и не пустит француза к усадьбе. Для этого перекопают дорогу и устроят засеки. Тех, кто все же просочится, убьют.

– Мы им пики шеволежеров отдали, – дополнил капитан. – Нам они без нужды, а вот мужикам в самый раз. Все ж лучше, чем вилами пырять.

– И сапог, которые с убитых поляков сняли, выделили – каждому, кто воевал, по паре, – дополнил Синицын. – Они хотели и мундиры снять, но их благородие запретил.

– Поляки, конечно, враги, но негоже воина хоронить голым, – пояснил Спешнев. – Без сапог ладно. Нам они нужнее – у многих егерей каши просят. А вот нательные кресты, кои на телах были, снимать запретил – грех это. Какие-никакие, но христиане.

Многое я проспал… Капитан с фельдфебелем даже не понимают, какой процесс запустили. Крестьяне ощутили вкус военной добычи. Сапоги в этом мире – большая ценность, мундир – тоже. Аршин (72 см) тонкого сукна стоит свыше пяти рублей. Понятно, что носить мундир крестьянин не станет – неудобный и приметный. Но этот военный фрак с фалдами можно распороть по швам, а из кусков смастерить кафтан или платье. Богатая одежда выйдет! Носить будут по праздникам, внукам по наследству передадут. В этом времени фабричные товары – большая ценность. Поэтому ничего не пропадает, любому клочку ткани или кожи найдут применение. Это мне егеря, которые шили куртку из гусарских ментиков, объяснили. Так что потянутся мужички на большую дорогу. Историки позже напишут: в патриотическом порыве. Ага, счас! Какой патриотизм у крепостного? За что ему Родину любить? За то, что его здесь продают, как скот? Вот за свою семью и добро крестьянин встанет насмерть – на куски порвет. И за добычей на большую дорогу пойдет… Ладно, пусть. Своих лишь бы не трогали.

– Не много ли будет мне треть? – спросил я.

– По справедливости, – не согласился Синицын. – Егеря вами довольны, Платон Сергеевич. – Они к смерти готовились, а тут всего трое убитых. Говорят: «Как славно, княжич придумал! Поляков побили, и сами целы». Не откажите!

– Ладно, – кивнул я. – Но еще выберу часы – в счет доли. Мои гусары забрали.

Опять вру. Но без часов как-то непривычно.

– Извольте! – кивнул Спешнев.

Я пробежался взглядом по часам. Все карманные, наручные еще не придумали. Одни даже в золотом корпусе, только, ну их! Не по чину такие фельдшеру, лучше продать – немало выручим. А вот эти, серебряные, вроде, ничего. Я взял часы и открыл крышку. Раздался мелодичный звонок.

– Брегет^[387] со звоном, – одобрил Спешнев. – Хорошие часы.

Как же, помним. «Пока недремлющий брегет не прозвонит ему обед»^[388]… Я покрутил головой и отложил часы в сторону. Каждый раз, чтобы узнать время, внимание к себе привлекать? На фига эти понты? Перебрав несколько часов, выбрал небольшие в серебряном корпусе. Белый циферблат, большие цифры – римские, конечно. Скромно и со вкусом.

– Что-нибудь из этого? – Спешнев указал на драгоценности.

Я окинул их взглядом. Перстни не нужны. Эти гайки на пальцах у мужиков никогда не понимал. Глаз зацепился за овальный золотой медальон на тонкой цепочке. С тела сняли или в кармане лежал? А он с крышечкой! Что там внутри? Портрет любимой и ее локон? Тогда нах. Я открыл крышку. На меня глянули добрые глаза Богородицы. Хм! Миниатюра под лаком, написана мастером. И канон, насколько понимаю, православный. Не все из поляков были католиками. Что ж ты против единоверцев пошел, неведомый мне Збышек или Лешек? Хотя, скорее, Дмитрий или Владислав. Вот и не уберегла тебя Богородица…

– Беру! – я сунул медальон в карман. – Остальное делите.

Спешнев и Синицын стали высчитывать стоимость золота и серебра, выписывая цифры карандашом на листе бумаге – как бы не оборотной стороне того самого приказа Даву. По их репликам, я понял, что добычу сбудут в Смоленске, включая монеты. Их охотно купят: серебро и золото в России в цене. Соотношение серебряных денег к бумажным один к четырем, то есть за рубль серебром дают четыре бумажных. Пока штабс-капитан с фельдфебелем считали, я рассматривал ассигнации. Французские, перебрав, отложил в сторону. А вот русские (нашлись и такие) внимательно рассмотрел. Качественная печать, четкие подписи. Последние воспроизведены типографским способом. Явно фальшивки. На подлинных уполномоченные на то лица расписываются вручную.

– Вот это, – сказал, ткнув пальцем в них. – Нужно сдать начальству, объявив, что фальшивые. Пусть уведомят, кого следует.

– А вдруг настоящие? – засомневался Спешнев. – Нам бы пригодились.

Штабс-капитан, кажется, вошел во вкус…

– Исключено. Откуда настоящим у поляков взяться? Не стоит рисковать. Расплатимся где-нибудь фальшивкой – попадем под подозрение. За такое – каторга.

Спешнев неохотно кивнул.

– Всего тут где-то на тысячу рублей, – тем временем подвел итог Синицын. – Ежели, конечно, удастся по таким ценам сбыть.

– Надо постараться, – буркнул штабс-капитан, и я заметил жадный блеск в его глазах. Спешнева можно понять: его жалованье где-то 200 рублей в год^[389], да и то постоянно задерживают. А тут сразу 300, даже больше. Есть от чего пробудится алчности. – Ты, Синицын, забери все и аккуратно припрячь. Егерям и унтерам, не говори, сколько тут чего, да и цену добычи не объявляй. Не надо вводить людей в соблазн. Скажи только, что никого не обидим, каждый получит свою долю. И пусть держат языки за зубами!

– Слушаюсь, ваше благородие! – кивнул фельфебель, сгреб ценности в патронную сумку, аккуратно завернув перед этим в холстину часы, поклонился и вышел. Спешнев проводил его взглядом и, дождавшись, когда створка за починенным закроется, посмотрел на меня.

– Теперь с вами, Платон Сергеевич! – он полез в висевшую на боку сумку и извлек из нее пачку ассигнаций. Аккуратно разложил их две стопки и придвинул одну мне. – Ваша доля за лошадей.

– Каких лошадей? – не понял я.

– Трофейных. Я их графине продал.

– Всех? – удивился я.

– Двадцать голов. Все равно лишние. Мы взяли шестьдесят пять. На оставшихся посадим егерей. Наездники из них, конечно, неказистые, но все лучше, чем пешком. Быстрее пойдем, переходы станут длиннее.

– Зачем графине лошади?

– Коневодством занимается. Помните, в бане про конюшню говорил? Она тут не одна. Земли здесь тощие, пшеница не растет, только рожь с овсом, а вот луга богатые – поймы у рек большие. Есть, где коней выпасать и сена заготовить. Коневодство – выгодное дело, особенно если лошадей кавалерии поставлять. Казна это дело поощряет. Но для кавалерии отдельная порода требуется – высокая и резвая. Крестьянские лошадки мелкие, а ломовые под седло не годятся. Графиня собралась кавалерийских разводить, но где взять жеребцов и кобыл на племя? А тут сами пришли – у поляков кони добрые. Она, как разглядела, так и предложила продать – с условием, что отберет лучших. Пусть! – Спешнев махнул рукой. – Нам ведь только доехать. Все равно интенданты заберут – не положены пешим егерям верховые лошади.

– Она их, что, в Смоленск погонит?

– Зачем? – удивился Спешнев. – Здесь останутся. Отгонят в дальнюю деревню, там конюшни стоят. Крестьяне присмотрят. Мы же скоро вернемся, сами говорили.

– Почем продали? – спросил я, чтобы сбить его с мысли. А то начнет прогнозы выпытывать.

– По четверному билету за одну. Дешево, конечно, – вздохнул он. – Даром, считай. За таких коней 200 рублей за голову – и то мало. Но кто ж даст? Седла и сбруя в цену вошли. Но зато графиня меняет нам упряжки на свежие, дает три повозки с лошадьми дополнительно. Провизии и фуража – сколько увезем.

Интересные у них тут гешефты!

– Ваша доля – 250 рублей, – указал он на стопку.

– А егерям?

– Зачем им? – сморщился Спешнев. – Без того не обижены. Даже рядовым по три рубля выйдет. Большие деньги для солдата. Все равно пропьют, промотают. Не знаете вы русского солдата, Платон Сергеевич, а я с ними скоро двадцать лет, насмотрелся.

Я пристально посмотрел на него. Спешнев смутился.

– Не нужно так, Платон Сергеевич! Вижу, что хотите сказать. Да, алчу, но поймите и меня. Столько лет, считай, на медные деньги жил. Как эти пятьсот рублей заимел, голова закружилась. Никогда столько деньжищ в руках не держал! Сразу мысли: еще пять раз по столько – и можно деревеньку прикупить^[390]. Мечта многих офицеров^[391], Платон Сергеевич, чтоб вы знали. Двадцать пять лет службы за инвалидную выплату^[392] – это не то, чего я желаю. Хоть на старости лет в довольстве пожить…

Своеобразные у них тут представление о счастье. Хотя, чего я хотел? Крепостники…

– Со мной с чего решили поделиться? Могли бы и не сказать.

– Вы меня за подлеца не держите! – обиделся Спешнев. – Не настолько алчен, чтобы честь забыть! – он помолчал и снова вздохнул. – Давайте начистоту, Платон Сергеевич. Вы нам удачу принесли. Не случись вас, вырезали бы как овец. А так целы и с добычей. Мне удача за все годы службы ни разу не улыбнулась, с вами будто солнце засияло.

Понятно. Военные (и не только они) суеверны. Удачливых в армии любят. Читал.

– Выслушайте меня! – продолжил штабс-капитан. – Мы оба в трудных обстоятельствах. Вы остались без бумаг, происхождения сомнительного, да еще во французской армии служили. Запросто примут за шпиона. В войну с ними разбирательство короткое: вывели за околицу и повесили на первом же дереве. А с меня начальство спросит за то, что от армии отстал. Вот тут победа над поляками и взятые с них трофеи зачтутся. А если будут и другие… Мы можем быть полезны друг другу. Я поручусь за вас честью, вы взамен будете при роте какое-то время. Есть у меня предчувствие, что нас ожидают большие дела. Да и егеря обрадуются. Меня Синицын просил передать вам просьбу от солдат не покидать роту. Они даже готовы платить вам жалованье из своих денег. Хотя, понимаю, что откажетесь?

– От их денег – да, – сказал я. – От этих – нет.

Я сгреб ассигнации со стола и сунул их в сумку на боку. И не надо упрекать меня в алчности! У меня цель – выжить. Деньги этому весьма способствуют. Капитан предлагает дружбу? Очень хорошо. Дружба, завязанная на общий интерес, крепче бескорыстной, как кто бы в обратном не убеждал.

– Значит, не покинете нас в Смоленске?

– Нет, – кивнул я.

– Благодарю, – протянул он руку. Я ее с чувством пожал.

– Мы с вами, считай, ровесники, – продолжил Спешнев. – То, что вы пока мещанин, – он выделил голосом это «пока», – не имеет значения. Наедине можете обращаться запросто. Согласны?

– Договорились, Семен! – сказал я.

* * *

– Я разочарован, Маре, – произнес Даву. – Мы обманули мое доверие.

Голос маршала был сух и безжизненен. Полковник заледенел внутри. Он знал, что бывает с людьми, с которыми Даву говорит ТАК.

– Позвольте объясниться, ваша светлость? – спросил, прокашлявшись.

– Попытайтесь, – разрешил Даву.

– Положиться на поляков в этом задании было ошибкой. Я ее смиренно признаю.

Маре поклонился.

– Чем вам не угодили лучшие всадники империи? – спросил Даву. – Сами хвалили.

– Это так, – признал Маре. – Они отлично знают местность, умеют находить провиант и фураж. Великолепные бойцы. Но есть недостаток, который я, на свою беду, не принял во внимание. Заносчивы. Польский дворянин считает себя равным королю, и на простолюдина, пусть даже старшего чином, смотрит свысока. Можно только восхищаться мудростью императора, который отменил прежние титулы и наделяет новыми тех, кто их по праву заслужил!

Маршал, носивший в юности дворянскую фамилию д'Аву, отказавшийся от аристократической приставки после революции и ставший при Наполеоне герцогом Ауэрштедтским, с любопытством глянул на Маре.

– В чем вы обвиняете капитана Пршибыславского? – спросил сухо.

– В первый же день рейда он дал мне понять, что не считает себе ровней сына стряпчего и будет выполнять его распоряжения, если сочтет нужным.

– Следовало поставить его на место.

– В окружении таких же заносчивых польских дворян? В роте капитана они составляли большинство. Это привело бы к бунту, и мне пришлось бы возвращаться за другими кавалеристами. Хотя, как сейчас стало ясно, это следовало сделать, – Маре делано вздохнул. – Но я боялся потерять время, а с ним – и возможность захватить посланца. Поэтому смирил гордость и не стал возражать капитану. В конце концов мы союзники и служим одному императору.

– Дальше! – потребовал Даву.

– Мы нагнали русских егерей к вечеру третьего дня. Разведка установила, что они расположились на отдых в имении, принадлежащем вдове русского генерала. Атаковать их было поздно – сгущались сумерки. Ночной бой непредсказуем, и капитан отложил захват до рассвета. При этом проявил полную беспечность. Не выслал дозор к имению, чтобы проследить за русскими в течение ночи, не продумал план боя. На мои замечания ответил, что он лучше знает, как воевать. Мне же посоветовал держаться позади его шеволежеров, ни во что не вмешиваясь.

– И что произошло?

– Русские узнали о нас и сумели подготовиться к бою.

– Как им удалось?

– Опять-таки из-за действий поляков. Их дозор поймал в лесу русского мальчика. Допросив, поляки зарезали ребенка, бросив тело там же. Полагаю, именно это и привело к беде. Мальчика стали искать, нашли тело и насторожились. Выслали дозор, который обнаружил бивуак. Подсчитать численность противника по кострам просто. У русских появилась возможность встретить врага во всеоружии, и они ею умело воспользовались. Первым делом стянули в усадьбу графини егерей – большая часть их, согласно докладу разведки, ночевала в деревне. К тому поляки неверно определили численность противника. Егерей оказалось значительно больше – не менее роты, да еще при пушках.

– У них была артиллерия?!

– Да, ваша светлость! Не менее двух орудий.

– Но откуда? Вы докладывали, что егерей не более полусотни, и все с легким вооружением.

– Не могу знать, ваша светлость. Артиллерийская упряжка оставляет на дороге характерный след, мы его не наблюдали. Остается предположить, что орудия нашлись в имении графини. Возможно, бросили отступавшие русские войска, либо там находилась другая русская часть, к которой присоединились егеря. Как бы то ни было, но пушки были, и их использовали.

– Это так, Маре? – Даву пристально посмотрел на полковника.

– Клянусь! – вытянулся начальник разведки. – Сам едва не угодил под залп картечи. Просвистала рядом с моим лицом, – Маре коснулся ладонью щеки.

– Орудия – это серьезно, – задумчиво сказал маршал. – И что же Пршибыславский? Неужели, видя орудия, решился атаковать?

– Он их не видел, как и я.

– Поясните! – удивился маршал.

– Русские не стали устанавливать их поле. Разместили во дворе усадьбы и встретили ворвавшихся в ворота поляков картечью.

– Капитан не выслал разведку?

– Именно так, ваша светлость! На подходе к усадьбе я обнаружил, что та словно вымерла. Не было видно ни слуг, ни дыма из труб. Заподозрил засаду, о чем сказал Пршибыславскому. Но тот не стал меня слушать, заявив, что русские просто спят. Рота поскакала к усадьбе, где немедленно угодила под ружейный огонь, который егеря открыли из окон второго этажа. Капитан приказал шеволежерам спешиться и укрыться за оградой. Двое поляков перелезли через нее и открыли ворота. Как я понял, именно на это и рассчитывали русские. Их огонь из окон выглядел жидким и не принес существенных потерь. Хотя капитану, конечно, следовало насторожиться. Но вместо этого он впал в ярость и велел атаковать. Шеволежеры пешими вбежали во двор усадьбы, где и угодили под картечь. Затем последовал залп егерей, которые ждали атаку во дворе. Пршибыславский мгновенно потерял половину людей, заодно погиб сам. Остальные поляки побежали. Русские кинулись следом и довершили дело штыками. Я видел это собственными глазами.

– Идиоты! – выругался маршал.

Маре лицом изобразил, что полностью согласен. На обратном пути он тщательно продумал, что сообщит маршалу, и решил не врать. С Даву это не пройдет – «железный маршал»^[393] чувствует ложь. А вот слегка подкорректировать картину… Капитан поляков мертв, как и его люди. Им все равно…

– Если верить вашему рассказу, а не доверять вам у меня нет оснований, – продолжил Даву, – то русские организовали засаду блестяще. Никогда не слышал о такой тактике.

Маре почувствовал, как ослабла внутри сжимавшая его пружина. Ему удалось! Маршал поверил!

– Это он, ваша светлость!

– Посланец?

– Именно так. Никогда не поверю, что такой план мог придумать командир русских. Мы много раз видели их в бою, где регулярно били. Русские обычно выводят солдат в поле, где они стоят под огнем наших орудий, терпя потери. А здесь военная хитрость, тщательно продуманный план, автор которого будто знал, как поведет себя противник. Наверняка русские сумели разузнать, кто им противостоит, и учли это при планировании засады. Французы действовали бы иначе. Из чего следует вывод: доверять следует только своим.

– Что ж, – сказал Даву, сделав вид, что не заметил шпильку в адрес союзников. – Это только подтверждает прежний приказ. Вам надлежит захватить и доставить мне посланца.

– Но как?! – воскликнул Маре, сообразив, что совершил ошибку, расхвалив гостя из будущего. – Русские егеря сейчас на подходе к Смоленску, если уже не в городе. Захватить и вывезти человека из расположения русской армии? Это невозможно.

– Для императора нет ничего невозможного, – обронил Даву. – Или вы этом сомневаетесь?

– Нет, ваша светлость!

– Вот и выполняйте. У вас найдутся люди, которых можно заслать к русским?

– Поищу.

– Ищите.

– Ваша светлость, – собрался с духом Маре. Следовало отвертеться от опасного поручения. Бог с ними – титулом и чином, жизнь дороже. Он едва ее не потерял. – На пути сюда у меня была возможность обдумать ситуацию. Вы поверили в посланца после того, как я предъявил убедительные доказательства: необычный прибор, показывающий живые картины, ассигнаты из 2009 года, одежду пришельца. Ничего этого у посланца более не осталось – гусары обобрали его до нитки. Его не станут слушать, более того, примут за сумасшедшего. Нет причины опасаться. Армия императора разгромит русских, после чего мы потребуем выдать этого человека.

– На вашем приборе показано, как армия русских вошла в Париж, и вы это сами подтвердили, – покачал головой Даву. – Я не хочу, чтобы такое случилось. Ваш рассказ о разгроме поляков опять же свидетельствует: посланцу удалось найти общий язык с русскими. Он опасен. Не пытайтесь увильнуть, Маре! Понимаю, что задание непростое, но приложите ум и старание. Разрешаю в случае невозможности захватить посланца убить его. Лучше так, чем оставить его русским.

– Понял, ваша светлость! – поклонился Маре.

– Идите! И помните: я жду добрых вестей.

«В конце концов все не так плохо, – подумал полковник, выйдя от маршала. – Убить – это гораздо проще…»

Глава 8

В Залесье мы задержались. Графиня пожелала ехать в Смоленск с егерями, и подготовка к отъезду затянулась. Следовало снарядить в дорогу специальную карету для путешествий – дормез^[394]. Определить, кто из дворовых будет сопровождать барыню и ее дочь, подумать о питании и прочих удобствах. О постоялых дворах на предстоящем пути графиня отзывалась дурно. С ее слов, лишь после Смоленска они приобретают приличный вид. К тому же на постоялых дворах может не оказаться свободных мест, что вполне вероятно, учитывая, какие массы людей движутся сейчас в глубь России. Спешнев не решился возражать, я тоже промолчал. Спешить нет нужды. Наполеон подойдет к Смоленску к началу августа по местному календарю, а сейчас – середина июля. Даже пешком успеем – до Смоленска не более двухсот верст.

Похоронили погибших. Егерей, мужиков и зарезанного мальчика – на деревенском кладбище, поляков закопали в лесу. Деревенские не позволили класть «нехристей» на православном кладбище. Мужики вырыли на поляне яму, побросали в нее трупы шеволежеров и засыпали землей. Креста ставить не стали – обойдутся. Доставленный из ближайшего села батюшка отпел православных воинов, за поляков молиться отказался. Спешнев не настаивал. Его представления о чести на религиозные дела не распространялись.

По приказу графини накрыли поминальные столы. Для крестьян и егерей – на лугу, благородным – в доме. По такому случаю забили бычка, не пожалели водки, крупы и хлеба – солдаты и крестьяне остались довольны. Не каждый день перепадает так поесть! А что люди погибли, так война – и без нее мрут. Отношение к смерти здесь иное. Все верят в бога и, следовательно, в загробную жизнь. Солдаты считают, что судьба их предначертана. На пулях и ядрах, от которых суждено пасть, написаны их имена. Вот такой фатализм.

После застолья мы с командиром роты вышли во двор покурить – в доме было душновато. После боя графиня включила меня в ближний круг, и я получил право на табачное довольствие и трубку в подарок, которую с удовольствием раскурил от лучины, поднесенной лакеем. Разместившись во дворе на вынесенных слугами стульях, мы пускали дым к небу, когда подхромал Ефим.

– Дозвольте обратиться, ваше благородие! – сказал, вытянувшись.

– Валяй! – разрешил Спешнев.

– Возьмите меня с собой. Хочу супостата бить.

– Ты же калека, – удивился штабс-капитан. – Вон как ковыляешь! Да и лет тебе сколько? Поди все шестьдесят.

– Пятьдесят, – не согласился Ефим. – В таких годах еще служат. Меня по ранению из артиллерии списали, а его превосходительство к себе забрал. Я еще крепкий, ваше благородие. Что хромаю, не беда: лошадку графиня даст, верхами буду.

– С саблей? – засмеялся Спешнев.

– Зачем? – возразил старый фейерверкер. – С пушечками. Матушка разрешила их забрать. Упряжки дает^[395]. Пригожусь.

Спешнев собирался что-то сказать, судя по его лицу, язвительное, но я опередил.

– Оставь нас на минуту, Ефим!

Артиллерист кивнул и отошел в сторону.

– Чего ты хочешь, Платон? – буркнул Спешнев.

– Соглашайся.

– На что нам этот колченогий? И пушки без зарядов?

Не понимает…

– Ты опасался неласковой встречи. Дескать, упрекнут, что отстал от полка и неизвестно, где болтался. А теперь представь: ты возвращаешься с трофеями, среди которых две пушки. Поправь меня, если ошибаюсь, но за такое, вроде, орден причитается?

– Черт! – он хлопнул ладонью себя по колену. – Никак не привыкну к тому, что ты думаешь иначе. Только пушки не трофейные, – добавил, вздохнув. – Не с боя взяты.

– Не важно, – возразил я. – Главное, сам факт. Вышел в полном порядке, с оружием и артиллерией. Наградить, возможно, не наградят, но ругать точно не станут.

– Согласен, – кивнул он и позвал: – Ефим!

Фейерверкер подковылял ближе.

– Как твоя фамилия?

– Кухарев.

– Собирайся в дорогу, Кухарев! Берем тебя до Смоленска, далее видно будет. Обещаю, что похлопочу о зачислении тебя на службу.

– Благодарствую, ваше благородие! – вытянулся фейерверкер. – Не подведу.

– И учти – пушки на тебе! – сказал Спешнев, дав знак Ефиму удалиться.

Мы докурили, и отправились каждый по своим делам. Штабс-капитан – проследить за сборами, я – к местному кузнецу. Среди трофеев обнаружились пулелейки под захваченные штуцера, и у меня зачесались руки переделать их под длинные пули. Кузнец, выслушав, пообещал справиться. Его энтузиазму в немалой степени способствовали 25 копеек серебром, врученные в качестве платы. Хорошо, что удалось разменять у графини (вернее, ее камердинера) пятирублевую ассигнацию на медь и серебро. За синюю бумажку мне выдали горсть мелочи.

Труженик молота не подвел: не только переделал пулелейки, но и представил образцы продукции, отлитые из трофейного свинца. Я повертел в руках одну из пуль, очистил ее ножом от облоя и примерил к стволу штуцера. Вошла, как родная. Чуть болтается, но в этом времени – обычное дело. От двух до семи десятых миллиметра в минус от калибра ствола – норма для пуль местного огнестрела. Пороховые газы разопрут – и пойдет по нарезам. Руки зачесались испытать, и я отправился к лесу. Неподалеку от опушки слез с седла и пустил Мыша пастись, перекинув поводья через голову мерина. Так не убежит. Сам же выбрал сосну потолще, отсчитал от нее сотню шагов, зарядил штуцер, приложился… Бах!

Приклад ощутимо лягнул в плечо. Чем плох местный огнестрел, так это дымом. Клуб вырывается из ствола, второй – из затравочного отверстия. Попал или нет – не рассмотреть. Приходится ждать несколько секунд, пока дым рассеется. Я закинул штуцер на плечо и отправился к мишени. Попал! Причем, почти в центр. Пуля, сбив кору, глубоко вошла в ствол. Я отломил от ближнего куста веточку, очистил ее от листьев и сунул в пулевой канал. Вошла на длину пальца, а они у меня не короткие. Жаль точней не измерить – нечем.

Зарядив штуцер снова, я отсчитал уже двести шагов, приложился – бах! В этот раз успел рассмотреть, как брызнула в стороны кора. Попал, надо же! Из древнего самопала! Никогда не считал себя снайпером, хотя в армии из «калаша» нормативы выполнял на «отлично». Иначе хрен бы кто дал мне краповый берет. Сходил к сосне. Второе отверстие обнаружилось рядом с первым. Измерил прутиком глубину – почти такая же. Ай, да штуцер! Это я удачно выбрал.

В третий раз я отмерил триста шагов. Росту я небольшого – всего 175 сантиметров, но ноги у меня длинные. Получилось где-то метров 250. Приложился – бах! Проверить результат не удалось: за спиной раздался топот. Я оглянулся – ко мне скакал отряд всадников. Приглядевшись, я рассмотрел Спешнева во главе десятка егерей.

– Что за пальба, Платон Сергеевич? – спросил штабс-капитан, осадив жеребца рядом. – В кого стреляли?

– Пули новые испытываю, – пожал я плечами. – Помните, рассказывал? Вот!

Я протянул ему последнюю из оставшихся пуль. Спешнев взял ее и внимательно рассмотрел.

– Ну, и как выходит?

– Идемте! – предложил я.

У сосны Спешнев слез с седла (он уже неплохо ходил), рассмотрел следы от пуль, затем потыкал в отверстия палочкой.

– Надо с круглыми сравнить, – вынес вердикт.

– Из новых одна осталась, – предупредил я.

– А где брали?

– Кузнец отлил. Вот! – я достал из сумки пулелейку. – Сделал по заказу.

Капитан взял ее и рассмотрел.

– Чернов! – подозвал унтер-офицера. – Бери ее и скачи в усадьбу. Возьми пули, что взяты у поляков, и отлей из них два десятка новых. Заодно зайди к графине и успокой – никакого неприятеля нет, это мы трофейные ружья испытываем. Егерей с польскими штуцерами – сюда!

– Слушаюсь, ваше благородие! – вытянулся Чернов и ускакал.

Пока он выполнял приказ, мы постреляли из штуцера круглыми пулями, загоняя их в ствол шомполом и молотком. Ну нах такое удовольствие! Зарядив раз, я поручил заниматься этим одному из егерей. Круглые пули попадали в дерево, но разброс их возрос. Парочка и вовсе чиркнула по краю, оставив на стволе желтые царапины. (Защитники природы, молчите! Здесь не ваша делянка!) Пробивное действие круглых пуль ожидаемо оказалось хуже – входили в дерево на фалангу пальца.

– Изрядно стреляете, Платон Сергеевич! – заметил Спешнев. – На триста шагов все пули в цель.

– Жизнь заставит – не такому научишься, – ответил я уклончиво.

Тем временем вернулся Чернов с егерями. С ними прискакал и Синицын. Испытания устроили по всем правилам. Из одних и тех же штуцеров стреляли круглыми и длинными пулями, оценивали меткость и пробивное действие. В завершение два самых метких стрелка попытались попасть в толстую сосну (другую, ствол первой уже исклевали пулями) с расстояния в четыреста шагов. С длинными пулями это удалось, круглые пролетели мимо.

– В очередной раз удивили меня, Платон Сергеевич! – подвел итог Спешнев. – Признаться, не верил. Но… – он развел руками и обернулся к фельдфебелю – Синицын! Все пули к трофейным штуцерам перелить на новые. К своим – тоже! Используйте для этого припас к польским пистолетам – его много, нам столько не нужно. Калибр у наших штуцеров другой, пусть кузнец сделает для них пулелейки. Заплати, не скупясь. В бою жизнь спасет. Сам видел: пока один забивает пулю молотком, второй десять раз выстрелить успеет.

– Слушаюсь, ваше благородие! – вытянулся фельдфебель.

– Ступай!

Синицын с егерями ускакали. Я помог Спешневу забраться в седло, заскочил в свое, и мы не спеша зарысили к усадьбе.

– Графиня приглашает нас ужин, – сообщил штабс-капитан. – Ее дочь намекнула, что не прочь послушать чье-то пение.

Он улыбнулся.

– После похорон? – удивился я.

– Так не их же родственников хоронили, – пожал плечами Спешнев. – И не наших. А солдаты… Это война, Платон!

Действительно. Что-то я туплю.

– Аграфена Юрьевна тебе симпатизирует, – продолжил штабс-капитан. – Не теряйся!

Он подмигнул.

– Где нам, дуракам, чай пить? – процитировал я классика.

– Не скажи! – покрутил головой Спешнев.

– Он был титулярный советник, она – генеральская дочь; он робко в любви объяснился, она прогнала его прочь, – продолжил я цитирование. – А я даже не титулярный советник, Семен. Мещанин без чина и звания.

– Зря ты так! – не согласился он. – Сам же говорил: на войне все по-другому. Вот выйдем к своим, я твои пули начальству представлю и про подвиги расскажу. Чтоб за такое не наградили? Вон, Кутайсов, самого подлого происхождения человек, парикмахером и камердинером при государе Павле Петровиче обретался, а стал графом и помещиком. В великой силе был! Сын его, генерал-майор, артиллерией в первой армии командует. А ты герой. Помяни мое слово, Платон! Еще до конца года увижу на твоих плечах эполеты.

«Блажен, кто верует, тепло ему на свете». Получить титул, отираясь возле императора, дело обычное. Но какому-то мещанину при армии… Разубеждать Спешнева я не стал. Похоже, он уверился в моей удачливости. Зачем лишать человека иллюзий?

– Хорошо, – сказал я. – Спою.

* * *

Ехали не спеша. Французы нас не подпирали, в деревнях и селах, которые мы проезжали, их не видели и не слышали – по всему выходило, что оторвались. К моему удивлению, егеря довольно прилично держались в седлах. Оказалось, их этому обучают. Егеря в этом времени что-то вроде спецназа. Сделать вылазку в стан врага, разгромить штаб, захватить языка (есть уже здесь такой термин), устроить засаду, вести в бой в лесу, среди болот и кустарников… Они стрелять из-за укрытий, перезаряжать ружья, лежа на спине. Это мне Спешнев рассказал. Еще егеря метко стреляют, в том числе из пистолетов, и этот навык для них главный. В своем времени мне довелось прочесть реальную историю из этой войны. Русский егерь, унтер-офицер, засев в кустах на берегу, метким огнем не давал французам возможности навести мост через реку. Чего только не предпринимали лягушатники! Палили залпами по кустам, где укрывался стрелок, затем подогнали пушку. Не помогло. Целый день один-единственный егерь срывал французам переправу. Форсировать реку им удалось только назавтра. В изломанных кустах на берегу французы обнаружили мертвое тело героя. Это их настолько поразило, что этот эпизод вошел в историю войны.

Командующий 2-й русской армии Багратион сам некогда командовал егерями^[396], службу их знает. Не удивительно, что в подчиненные ему егерские полки вымуштрованы и обучены. Любимец Суворова, прошедший десятки сражений, перенял у автора «Науки побеждать» не только его приемы, но и сердечную манеру обращения с солдатами и офицерами. Не удивительно, что Багратиона любят в войсках, в отличие от чопорного и холодного Барклая де Толли.

В первом же встреченном селе я зашел в церковь, где купил нательный крест. В этом времени их носят все – от крестьянина до императора. Мой сняли гусары – польстились на серебро. Подарок бабушки умыкнули, скоты вюртембергские! В сельской церкви серебряного не нашлось – откуда? поэтому взял медный на шнурке. Заодно показал священнику трофейный медальон, попросив оценить, что за образ на миниатюре? Православный ли?

– Униатский, – ответил священник, рассмотрев. – У нас так не пишут. Не переживайте, господин, – добавил, разглядев огорчение на моем лице. – Униатские иконы не запрещены. После того как польские земли перешли под русскую руку, их храмы стали православными, но убранство и иконы в них остались прежними. Там и прежде служба по-нашему велась, разве что священство подчинялись папе, а не Синоду, как мы. Откуда у вас этот образок?

– Трофей, – не стал скрывать я.

– Я могу его освятить. Неизвестно, сделал ли это прежний владелец. Ему, как понимаю, Богородица не помогла. А так защитит вас.

– Сколько? – спросил я.

– Полуполтина.

Не фига себе у них расценки! За такие деньги крестьянская семья может питаться месяц. Кузнецу я заплатил столько же, но тот несколько часов молотом махал, даже к поминальному столу не пошел. А здесь молитву пошептать… Хотя, чего возмущаться? Хитрый поп с первого взгляда оценил состоятельность клиента. Одет в богатый охотничий костюм, при часах, медальон золотой. За крестик выложил гривенник, не торгуясь. Так я без монет останусь, а они нужны. Крестьяне сдачи с ассигнации не дадут – нет у них таких денег.

– Сделайте, батюшка! – кивнул я.

Поп взял медальон и скрылся за царскими вратами. Минут через десять вернулся и отдал мне влажный медальон – в воду совал. Из вредности я протянул ему пятирублевую ассигнацию. Не моргнув глазом, поп взял ее, выдав на сдачу горсть медяков. Ссыпав их в сумку, я поблагодарил священника и, получив от него благословение – хоть это бесплатно! – отправился к своим.

В день мы преодолевали не более 40 километров, вернее, верст. Обязательная дневка на пару часов – лошадь не человек, ей отдых нужен, ближе к вечеру выбирали место для бивуака. Останавливались у рек – их тут охренеть сколько. К 21-му веку многие пересохнут, а сейчас – только успевай пересекать вброд или по деревянным мостам. На бивуаках егеря расседлывали коней, вели их мыть и поить, заодно мылись сами. Стирали рубахи и портянки – к утру высохнут. Чистоплотность в русской армии возведена в абсолют – еще от Суворова пошло. Тот же Багратион в этом году издал приказ^[397]: «Для предварения умножения болезней предписать ротным командирам, дабы они наблюдали: 1. Чтобы нижние чины не ложились спать в одежде, а особливо не разувшись. 2. Солому, на подстилку употребляемую, чаще переменять и смотреть за тем, чтоб после больных не подстилали б под здоровых. 3. Надзирать, чтоб люди чаще переменяли рубашки, и, где возможно, устроить за селениями бани для избежания пожаров. 4. Как скоро погода будет теплее, избегая тесноты, размещать людей по сараям. 5. Для питья в артелях иметь квас. 6. Наблюдать, чтоб хлеб был хорошо выпечен. Впрочем, я уверен, что все начальники приложат неусыпное старание к сохранению здоровья солдата». А вот во французской армии все наоборот. Ее огромные небоевые потери объяснятся нечистоплотностью «просвещенных» европейцев. Не любили они мыться. Наполеон в письме жене хвастался, что они уже две недели не снимали сапог^[398]. Герои, млять! Представляю, как от них воняло! Что, влом сапоги сбросить? Если главнокомандующий, тащивший за собой огромный обоз с ванной, походной кухней, палатками и прочим, так себя ведет, чего требовать от солдата? И эти люди будут нас чему-то учить?

Откуда я это все знаю? Читал. Хобби у меня такое. Чем еще заниматься вечерами одинокому мужчине, если он не на дежурстве? Водку пить? Не любитель я этого дела. По бабам бегать? Деньги нужны. Откуда они у фельдшера?

Моего Мыша обихаживал Пахом. Фурлейт решительно отстранил меня от мерина, пробормотав что-то про бар, которые погубят животину. Лошадей Пахом любит беззаветно. Помыв в реке, расчесывает им гривы и хвосты, что-то ласково приговаривая. И ведь не боится! Чтобы я в здравом уме подошел к коню сзади? Лошадки платят ему взаимностью: тычатся губами в лицо, выпрашивая вкусняшки, и Пахом их не обижает – угощает хлебом из своей пайки. У меня Мыш хлеб тоже берет, но как-то презрительно – словно одолжение делает. Скотина немецкая.

Хлеба, впрочем, хватает. В имении его напекли воз, который егеря методично опустошают. Для благородной публики в деревнях покупают свежий. На стоянках егеря варят кашу с салом; а вот для графини, ее дочери и нас с Спешневым личный повар Хрениной готовит кушанья по своим рецептам. Курица, поросенок, молодой картофель, огурцы, зеленый горошек, свежий лук и чеснок – все это опять-таки покупается у крестьян. Лакеи ставят на лугу стол, накрывают его скатертью и расставляют приборы. Сидим, правда, на скамейках, но все равно удобно. Кушанья запиваем вином, после трапезы пьем чай из самовара. Егерям наливают водки. Графиня не только не рассердилась на самоуправство Ефима, но и велела взять в дорогу пару бочонков для солдат. Вечерами те выстраиваются в очередь к емкости, и каптенармус важно разливает заветную жидкость в подставляемые стаканы от манерок. Раненых тоже не обделяют. Их везут на телегах, и они, благодаря попечению некого фельдшера, успешно поправляются. Ну, так бинты меняем ежедневно, водкой швы мажем, «бальзама Руцкого» не жалеем. От телег с ранеными ощутимо несет дегтем, но егерей это не смущает. Все лучше, чем гниющим мясом.

За угощение я расплачиваюсь с графиней песнями и историями. Пересказываю ей и дочке сюжет телесериала «Наполеон». Я ведь из Франции прибыл, не забыли? В тонкости тамошней политики, естественно, посвящен от и до. Слушают, затаив дыхание. От кого еще в России узнаешь о перипетиях семейной жизни императора? Как он влюбился в Жозефину, женился на ветреной вдове, а она наставляла ему рога, пока генерал воевал. Но Наполеон все равно ее не бросил. Развелся лишь когда понял: совместных детей не будет. Перед этим убедился, что причина не в нем: несколько дам родили Наполеону сыновей. Среди них – графиня Валевская^[399], которую Наполеону подсунули поляки с расчетом, что очарованный император позволит им возродить Польшу. И ведь не прогадали! Герцогство Варшавское – результат ласк предприимчивой графини. Но полякам мало, они мечтают вернуть земли бывшего Великого Княжества Литовского, отошедшие русской короне. Они и в моем времени будут на них зариться…

Не пишут здесь о таком. Людям во все времена нравилось подглядывать в замочную скважину. От того и в моем времени жизнь знаменитостей в центре внимания. Спешнев тоже слушает, хотя и делает вид, что ему это не интересно. А вот егеря любопытства не прячут. После ужина подтягиваются к нашему столу и, таясь в темноте, греют уши. Графиня от моих рассказов поначалу морщилась и поглядывала на дочь, видимо, решая: позволительно ли невинной девушке слушать скабрезные историйки? Но потом увлеклась и забыла. Наполеон, к слову, не единственный ходок среди европейских монархов. Император наш, Александр свет Павлович, многим фору даст. Большой любитель юбок. Хренина, будучи в Петербурге, наверняка о том слышала. Чтоб в великосветских салонах да не обсуждали? Нисколько не поверю!

После очередной части из сериала «Похождения Бонапартия по бабам» пою. Графинюшка захватила в дорогу гитару – не отвертеться. В памяти периодически всплывают песни, подходящие к этому времени. «Эх, дороги» славно пошла, особенно у егерей. Одну строчку, правда, пришлось поправить: «А кругом земля дымится, родная земля…» «Отшумели песни нашего полка» и вовсе кардинально переделал, убрав из нее антивоенный смысл. Не к месту он сейчас. Теперь пою: «Нас немного, а врагов так много», акцент сразу поменялся. Исправил третий куплет:

В четвертом куплете заменил одно слово, и оно радикально поменяло смысл песни: «Новые солдаты будут получать теплые казенные квартиры». То есть смену павшим придут другие бойцы. Ну, и финальный куплет:

Меланхолично-пацифистская песенка Окуджавы заиграла новыми красками, превратившись в патриотическую. Егерям пришлась по душе. Через пару дней они распевали, сидя в седлах: «Отшумели песни нашего полка…» Спешнев поначалу морщился, но потом стал подтягивать. Волшебная сила искусства – ипическая сила, как говорят в моем времени.

Графинюшка смотрит на меня томным взором. Как-то на дневке мы гуляли с ней вокруг бивуака (сама предложила), и она попросила:

– Почитайте свои стихи, Платон Сергеевич!

– Какие стихи? – попытался отмазаться я.

– Не скромничайте! – погрозила она пальчиком. – Раз песни сочиняете, то и стихи должны быть. Только не нужно о войне, – сморщила она носик. – Лучше про любовь.

Ну, и что ей прочесть, томной нашей? Я мысленно почесал в затылке (явно сделать это не решился) и выдал из школьной программы:

– Боже! – она прижала руки к груди. – Как славно! И очень грустно. Вы любили, Платон Сергеевич?

Началось…

– Было дело, – согласился я.

– А она?

– Кому нужен бедный мещанин, Аграфена Юрьевна? Без состояния, чина, связей?

Не вру, между прочим. Юлька так и сказала: «Ты замечательный парень, Тошка, но в мужья не годишься. Даже не врач. На зарплату фельдшера нам не прожить. Займись бизнесом, что ли…» Современные девушки – они такие, деньги считать умеют. В тот день я напился. Сидел у себя в комнате и плакал от обиды. Здоровый, сильный мужик с мозгами и профессией, но не нужный даже медсестре…

– Не говорите так, Платон Сергеевич! – она вновь сморщила носик. – Вы замечательный лекарь и храбрый воин. Отменный рассказчик, стихи пишете чудные. Я зиму провела в Петербурге, видела многих молодых людей. Никто из них вам в подметки не годится. А то, что бедны и не дворянин, поправимо. В Европе вас не оценили, так здесь непременно возвысят. Помяните мое слово!

Хм! Твои бы слова да Богу в уши.

– Прочтите что-нибудь еще! Не такое грустное.

Ну, раз начал с Александра нашего, Сергеевича…

– Просто чудо как хорошо! – оценила графинюшка. – Вы великий поэт, Платон Сергеевич!

Не я, а Пушкин…

– О каком «мраке заточенья» идет речь? – поинтересовалась Груша. – Вы сидели во французской тюрьме?

Вот ведь пытливая!

– Было дело, – вдохновенно соврал я. – Был брошен в узилище по ложному обвинению. Коллега-лекарь оклеветал – приревновал к моему успеху. Написал донос, в котором выставил русским шпионом – знал о моем происхождении. Несколько месяцев в сырой камере на гнилой соломе… Пока сидел, умер отец. Доказательств в отношении меня не нашлось – ничего, кроме доноса, из тюрьмы меня выпустили, но для того чтобы забрать в армию. Остальное вы знаете.

– Бедный! – глаза графинюшки заблестели. – Вы так страдали!

Кажется, меня занесло. Не хватало, чтобы бросилась на шею на глазах у всех. Любят наши женщины страдальцев.

– Мы с мамой вам поможем! Я поговорю с ней. И еще: примите от меня гитару в подарок. У меня с ней не вышло подружиться, у вас же замечательно получается. Будете играть, вспоминая свою нечаянную знакомую…

Глаза у нее снова повлажнели. Надо срочно отвлечь.

– А это – вам! На память обо мне.

Я достал из кармана и вручил графинюшке медальон с Богородицей.

– Какой милый образ! – воскликнула она, отщелкнув крышечку.

– Освящен в церкви! – поспешил я, с запозданием сообразив, что дарить девушке вещь, снятую с трупа, не слишком кошерно. Еще спросит, откуда у меня медальон… Хотя, о чем я? Английская королева Елизавета I не стеснялась принимать драгоценности от пиратов, а те не у ювелиров их покупали. Кровавые были камешки…

– Я его буду носить! – пообещала графинюшка. – Проводите меня к дормезу.

В том, она не бросает слова на ветер, я убедился в тот же день. Перед ужином графиня предложила мне прогуляться. Оперлась на мою руку, и мы неспешно пошли прочь от стоянки. Графиня молчала, и я не утерпел.

– Как ваша спина, Наталья Гавриловна? Не беспокоит?

– Побаливает, – ответила она. – Но терпеть можно.

– В Смоленске спросите в аптеках спиртовую настойку опиума. Снимает боли.

– Знаю, – кивнула она. – Лауданум называется. У меня был, но вышел, а в Залесье взять негде. Куплю.

– Только не увлекайтесь. При постоянном употреблении опиум вызывает зависимость и разрушает здоровье.

– Ты мне зубы не заговаривай! – хмыкнула графиня. – Медальон, который дочке подарил, с поляка сняли?

– Да, – не стал отрицать я, – но я его в церкви освятил.

– Дочка говорила, – кивнула она. – Потому и разрешила оставить. Все, что с кровью взято, непременно нужно в церковь отнести, грех убийства отмолить, иначе Бог накажет. А теперь слушай меня, Платон! Я за тобой наблюдала и вот, что скажу: ты не тот, за кого себя выдаешь.

Я вздрогнул. И эта!

– Ты почему-то пытаешься притвориться таким, как все, – продолжила она, не заметив, – но это плохо выходит. Инаковость выпирает. Ты учен, но чрезмерно для княжича. Отменный воин, но не рубака – видала я таких. Думаешь и ведешь себя, как офицер. Не случись тебя, Спешнев погубил бы егерей, да и нас с Грушей. Откуда это?

Она встала и вперила в меня взор.

– Я уже объяснял, Наталья Гавриловна, – попытался соскочить я. – Много видел, воевал.

– Темнишь! – погрозила она пальцем. – Продолжу. При всем том ты добрый человек. Когда о Груше за ужином заговорил, сказав, что к таким, как она, грязь не пристает, я глаз с тебя не спускала. Уверилась, что и в самом деле так думаешь. А когда добавил, что будь ты князем и при состоянии, то непременно б посватался… Грушу после этих слов не узнать, сердцем ожила. Как ты ей в стихах высказался? «И для него воскресло вновь и божество, и вдохновенье, и жизнь, и слезы, и любовь»?

Ну, и память у них!

– Никакой ты не лекарь, – сказала графиня, – вернее, не только. Лечить умеешь, это так. Полагаю, что учился, и даже практиковал. Но потом выбрал военную стезю. Не сомневаюсь, что вот здесь, – она коснулась моего плеча, – некогда были эполеты с бахромой из витого шнура^[400].

– Наталья Гавриловна!

– Молчи! – нахмурилась она. – Не люблю вранья! Откуда простой лекарь может знать про шашни Бонапарта? Для того нужно в светских салонах бывать. Простому лекарю туда хода нет, а вот офицеру – запросто.

М-да, прокололся.

– Я тебя не осуждаю, – поспешила графиня. – Понимаю, зачем пошел узурпатору служить. В России тебе хода не было, а у Бонапарта сыновья трактирщиков в маршалах ходят^[401]. Вот и соблазнился карьером. Одного не понимаю: отчего убежал?

– Бонапарт обречен, – ответил я, поняв, что убеждать ее бесполезно. – Зарвался. Стоит ему потерпеть поражение в России, а это непременно случится, и ему конец. Слишком много у него врагов в Европе, слишком сильно его ненавидят. К тому же я русский человек, Наталья Гавриловна. Идти против своих? Лучше умереть!

– Молодец! – похвалила она. – Правильно тебя родители воспитали. Не ожидала такого от Друцких. Те, кого знаю, мерзавцы и подлецы. (Ага, помним!) В каких чинах у французов состоял?

– Подполковник, – соврал я. – При штабе маршала Виктора.

А чего там? Врать, так по-крупному.

– То-то! – довольно улыбнулась она. – Я хоть и женщина, но понятие имею.

– Не говорите об этом никому, – попросил я. – Не то примут за шпиона и расстреляют.

– Не буду, – кивнула она. – Но историю твою поправим. Коли я несуразность увидела, то и другие разглядят, – она задумалась. – Давай так. Лекарь, но не простой, а личный при маршале. Такие знают, порою, больше генералов. Сопровождают маршала в сражениях, слышат его распоряжения, видят ход боя и наматывают на ус. Как тебе?

– Замечательно! – сказал я искренне. А старушка-то у нас – ого-го-го!

– Так отвечай, коли спросят. Сам с объяснениями не лезь. А я тебе помогу, замолвлю словечко. Мужа моего покойного в армии помнят, да и я многих знаю. В долгу я. Не случись ты в Залесье, не жить бы мне с Грушей – растерзали бы нас поляки. Вдову и дочь генерала, который их усмирял, не помиловали бы. Подлый и мстительный народ. Я-то свой век прожила, но как подумаю, что сотворили бы с дочкой… – она помрачнела. – Не люблю я оставаться должной, Платон, потому и помогу. Да и негоже, чтобы такой человек лекарем при солдатах состоял. Не твое это место, на другом больше пользы России принесешь. Согласен?

– Да, – поклонился я.

– И еще. Не обижай Грушу. Она у меня последыш, родилась, когда мне сорок было. Уж не чаяла детей более иметь: покойный Юрий Никитич нас не часто навещал – все на войнах. Старшая дочь к тому времени замуж вышла, собиралась внуков нянчить, а тут Груша образовалась. Для меня она как свет в окошке, с тех пор как муж умер, только ей и дышу. После конфуза в Петербурге Грушу было не узнать – поникла как цветок на морозе. И вдруг ты случился. На других не похожий, умный, красивый, добрый. Стихи сочиняешь, песни поешь… Она к тебе душой потянулась. Оттолкнешь – увянет. Не вздумай такое! Не прощу!

– Да я…

– Вижу! – отмахнулась она. – Знаешь свое место. Только дураки его блюдут, а умные сами выбирают. Ты у нас не дурак. Слушай меня, Платон! Станешь потомственным дворянином, неважно – через чин или пожалованием императора, отдам за тебя дочь! И приданым не обижу. Пять тысяч душ у меня нету, но тысячу наскребу. Старайся! Год тебе на все, более ждать не буду.

Не фига себе заявочка! Наверное, это отразилось на моем лице, потому что графиня улыбнулась:

– Ты сможешь! Вспомни, каким в усадьбу пришел? Нищий оборванец в лохмотьях и без гроша в кармане. А сейчас? Костюм, добрый конь, который не менее двухсот рублей стоит, часы, – она перевела взгляд на цепочку на моем животе, – деньги имеются. Капитан поделился?

– 250 рублей дал, – подтвердил я.

– Это я ему велела, – кивнула графиня.

Хм! А мне другое говорили. Учтем.

– Ты уже сейчас не пропадешь, а коли случай станешь искать – высоко взлетишь.

Если не убьют…

– Проводи меня к столу, – велела графиня. – И запомни: мы с Грушей будем ждать добрых вестей. Не обмани!

И вот на что я подписался?..

Глава 9

Думаю, пришло время рассказать о себе. Как зовут меня, знаете, о возрасте и профессии – тоже. Почему оказался в прошлом, не отвечу – сам не знаю. Кто-то или что-то избавило меня от печальной судьбы лежать в деревянном ящике, засыпанном полутора метрами земли, возможно, временно. Так что поспешу…

Родился я еще в СССР, хотя жизни в нем не помню – маленький был. Детство пришлось на 90-е, юность – на начало нового века. Родители… Отца не знаю, не было его у меня – в смысле официально. Мать родила меня студенткой. От кого я так и не узнал, хотя интересовался. Возможно, она и сама не помнила. Оставив малыша на попечение деда с бабушкой, мать вернулась в Минск, где сделала блестящую карьеру для 90-х годов – вышла замуж за иностранца. Ее Жан был старше на 30 лет, пузатый и некрасивый, зато из Франции! О том, что у нее есть сын, мать супругу не сказала. Укатила с ним в Тулузу и на долгие годы забыла о ребенке.

Меня растили дед с бабушкой. До пяти лет я считал их папой и мамой, да и после продолжил называть так. Бабушка преподавала в школе русский язык и литературу, дед работал механизатором в колхозе. Невысокий, жилистый, он обладал невероятной силой: в одиночку снимал и ставил на трактор «Беларусь» заднее колесо, а оно – минуточку! – центнер весит. Я ношу его отчество, унаследовал от него силу и не только ее: лицо, рост, фигуру. Дед меня очень любил, бабушка – тоже, хотя временами пыталась выглядеть строгой. Они сделали все, чтобы дать внуку лучшее образование. Бабушка занималась со мной уроками, дед возил в музыкальную школу в райцентре. Детство выдалось счастливым. На дворе стояли 90-е, в стране царили разруха и упадок, но я не этого заметил. Еды в деревне хватало, а одежда… В Беларуси есть поговорка: «Что малому сносить, то старому съесть». То есть, обоим пофиг. Дальше – обычно. Школа, неудачная попытка поступить в медицинский университет… Баллов, набранных на централизованном тестировании, оказалось недостаточно для поступления на бюджетное отделение, а учить внука на платном оказалось не по карману опекунам-пенсионерам – медуниверситет в этом смысле самый дорогой из вузов. Учился я на «девятки» и «десятки»^[402], но выпускник сельской школы не ровня городскому, которому родители наняли репетиторов. Затем были армия, учеба в медицинском колледже, распределение на работу в сельский ФАП^[403]. Там меня и застала весть о гибели деда с бабушкой…

Белорусские деревни разные. Есть процветающие агрогородки, где люди живут в коттеджах со всеми удобствами, ездят на иномарках и отправляют детей в лучшие вузы страны. А есть умирающие селения с полуразвалившимися СПК^[404], где работники получают копейки – да и те с задержкой в несколько месяцев. Молодежь отсюда уезжает, бросая стариков, которые доживают век в полуразвалившихся домах. Беда таких деревень – спившиеся и потерявшие человеческий облик люмпены из местных. Город их отверг, работать они не любят и не стремятся, а вот пить хотят каждый день. Потому воруют, попадают в колонии, возвращаются из них и продолжают прежнюю жизнь. Часть этих дегенератов, набравшись зэковских привычек, терроризируют деревенских стариков, вымогая у них деньги на водку. В сериалах, которые так любят снимать российские режиссеры, зэки выглядят белыми и пушистыми, эдакими милыми душечками, но на деле это конченная мразь, наказанием которой одно – пуля в затылок. На беду, такая парочка завелась в нашей деревне. Два брата-акробата, поначалу зашугавшие родную мать, которую они избивали и отбирали пенсию, со временем распространили эту практику на других стариков. Почему те не заявляли в милицию? Боялись – подонки их запугивали. Об этом узнал дед: в деревне не скроешь. Хоть и пенсионер, но еще крепкий, он отловил братьев и по-мужски с ними поговорил, разукрасив рожи мерзавцев синяками. Пообещал, если не угомонятся, сломать им руки и ноги.

Бросать полюбившееся занятие парочка не хотела, их отпитые мозги не придумали ничего лучшего, как устранить внезапно возникшее препятствие. Ночью они подкрались к дому деда, подперли дверь колом, после чего облили стены бензином и подожгли. Пожарные приехали слишком поздно – дед с бабушкой задохнулись в дыму.

Подонков задержали в тот же день – признаки поджога были налицо, а кто и почему это сделал, знали все. Суд приговорил братьев к расстрелу – в Беларуси с такими не церемонятся, но меня это мало утешило. Я вдруг разом осиротел. И вот тогда появилась мать…

Не знаю, откуда она узнала о происшедшем, родителям она не звонила и не писала. Видимо, из интернета – об этом преступлении много писали. Мать нашла меня в социальных сетях, написала, а потом прикатила на похороны. После поминального стола сказала:

– Нечего тебе здесь делать, Платон! Перебирайся ко мне. Будешь жить в нормальной европейской стране, а не в этой дыре под управлением диктатора. Раньше я не могла тебе помочь – муж не позволял, но он умер, и я получила наследство. Пришлось судиться с его детьми от первого брака, – она сморщилась, – но они не смогли оспорить завещание. Наконец я смогу стать тебе матерью.

Осиротевший, я поверил ее словам. Хотел верить… Я засел за учебники французского языка, нашел и скачал в интернете аудиокурс, и к завершению отработки по распределению, уже мог худо-бедно объясниться на языке Дюма. Надо отдать должное матери: поначалу она выполняла обещание. Я перебрался в Тулузу, где, как сын гражданки Франции, получил вид на жительство. Подтянув знание языка, сдал экзамены, подтвердив диплом, и устроился работать в пожарную часть. Почему туда? Во Франции пожарные оказывают первую помощь при авариях и происшествиях. Кстати, такой профессии, как фельдшер, в этой стране не существует, вместо них – медбратья. Вот им и служил.

Платили мало. Это в Беларуси зарплата в полторы тысячи евро кажется огромной, во Франции это крохи. Треть уходит на налоги и страховки, треть платишь за жилье (весьма скромное, к слову), остается 500–600 евро. Прожить на них можно, если экономить во всем. Это я узнал, уйдя от матери. Повозившись год с сыном, она решила, что вернула родительский долг, и завела любовника – молодого араба. Почему тот сошелся с женщиной, старше его вдвое, понятно. Насмотрелся я во Франции на этих сынов пустынь. Работать не любят; найти «ханум», которая будет их содержать – обычное дело для потомка погонщиков верблюдов. Заселившись к нам, араб дал понять, что не собирается терпеть меня в квартире. В его глазах я был конкурентом на деньги матери. Случился разговор на повышенных тонах, закончившийся для жиголо телесными повреждениями, не приведшими, впрочем, к стойкому расстройству здоровья. Бил я его сильно, но аккуратно. Араб был выше на голову и здоровенный, как верблюд, потому и вел себя нагло, но против обладателя крапового берета не потянул. Падал громко. Побитый жиголо наябедничал полицейским, и меня увезли в местный участок. В камере я провел пару недель – не на гнилой соломе, конечно, но хорошего там мало. Следователь, которое вел дело, пояснил, что я могу сесть на пару лет. Мало того, что избил французского гражданина, так еще оскорблял его всяко. Следователь перечислил обидные слова, которые сообщил ему потерпевший. «Выкидыш ишака», «козое…б», «верблюд безгорбый». Произнося их, следователь улыбался – он был католиком и коренным французом, и арабов любил как я клопов.

– Этот… безгорбый называл меня христианской свиньей, – не замедлил я. – Обещал, что будет нас резать. Говорил, что уже купил нож.

– Это правда, мсье? – насторожился следователь.

– Могу подтвердить в суде, – пообещал я.

Это был период громких террористических актов. Европа стояла на ушах. Полиция и спецслужбы искали арабов, расстрелявших посетителей ресторанов в Париже и зрителей концертного зала «Батаклан». Сына пустыни взяли в оборот. Кончилось тем, что обоих выпустили. Араб отказался от обвинений, я сказал, что погорячился и неправильно понял намерения любовника матери. Так посоветовал адвокат. Но от матери пришлось съехать – она выбрала любовника, а потом меня уволили из пожарной части. Во Франции сильные профсоюзы, и кто-то там решил, что негоже иностранцу занимать место, в то время как свои не имеют работы. Можно было пободаться, затеять волынку в суде, но я плюнул и перебрался в Германию – Франция мне опротивела.

Приняли без проблем. У меня имелся вид на жительство во Франции и подтвержденный там же диплом. Немецкий я знал – учил его в школе, а затем самостоятельно. Белорусские медики нередко уезжают в Германию, где их охотно берут – подготовка хорошая. Я тоже собирался, но появилась мать… Начальство меня ценило. В Германии ведь как? Пятница, семнадцать часов. Немец даже гайку не довернет, которую перед этим крутил, – бросит и пойдет мыть руки. Рабочая неделя кончилась, впереди законные выходные. В медицине, конечно, не так, но желающих дежурить в уикенд мало. А тут русский, молодой и одинокий, которому не в напряг. Так прошло два года, но потом я затосковал. Немцы – закрытая нация, чужаков не любят. Тебе будут улыбаться, хлопать по плечу, говорить, какой ты классный специалист, но домой в гости не позовут. Можно завести интрижку с немкой и даже жениться на ней, но для ее семьи ты останешься чужим. Да и, ну их, немок! На лицо ужасные, жадные внутри. Плюнув на Европу, я вернулся в Беларусь.

Родина приняла неласково. Нет, работа нашлась – на медиков в Беларуси спрос. Мне дали комнату в общежитии, коллектив принял нормально. А вот годы работы за границей в медицинский стаж едва зачли, хотя необходимые документы я привез. Дескать, ничего не знаем, неизвестно, чем ты там занимался. Может, туалеты мыл? Смотрели с подозрением: почему вернулся из Европы, когда остальные туда бегут? Наверное, выгнали за косорукость? Меня отправили на курсы повышения квалификации. Там я удивил преподавателей умением работать на современной аппаратуре – белорусские больницы по оснащению уступают немецким, хотя в последнее время это отставание сгладилось. Зачеты сдал с блеском, после чего начальство успокоилось. Потекли будни.

Как-то раз нашу бригаду отправили на выступление реконструкторов в Салтановке. Присутствие на таких мероприятиях скорой помощи – обычное дело. Народ бегает с ружьями с примкнутыми к нам штыками, палит из них, могут и в толпу холостым зарядом из пушки засадить^[405] – травмы на таких выступлениях нередки. В тот раз никого не ранили и не покалечили, зато я познакомился с Ильей и другими реконструкторами. Поболтали, обменялись номерами телефонов и адресами электронной почты, стали общаться. И вот тут я заболел. Одинокому мужчине с неудавшейся личной жизнью требуется занятие, отвлекающее от грустных дум, и оно нашлось. Я начал читать книги, смотреть фильмы о Наполеоновских войнах, стал завсегдатаем форумов. На мероприятия реконструкторов ездил уже не по долгу службы, а по своей охоте и за свой счет. Следующим этапом стало бы приобретение формы и реплики ружья. Я копил деньги на них, но планы перечеркнула авария на шоссе М-8…

Вот и все, пожалуй. Остальное не интересно.

* * *

Коляска в сопровождении кавалькады всадников в мундирах при эполетах и аксельбантах остановилась на пригорке. Здесь, в двадцати шагах от дороги имелась поляна с окружавшими ее густыми кустами. Они-то и были целью пассажиров коляски: командующего 2-й Западной армией Багратиона, начальника штаба Сен-При и генерал-квартирмейстера Вистицкого 2-го. Пока генералы, отойдя к кустам, справляли нужду, денщики разложили походный столик и сервировали его серебряными кубками и блюдами с закусками. Один из них приготовил флягу с водой и чистое полотенце.

– Перекусим, Петр Иванович? – предложил Вистицкий, когда все трое вернулись к коляске.

– Смоленск скоро, – засомневался Багратион. – Там пообедаем.

– Вдруг не предложат? – пошутил Сен-При, произнося русские слова с заметным прононсом. Французский эмигрант, он уже два десятка лет служил новой родине и неплохо знал ее язык, но в обиходе предпочитал французский – благо в окружении Багратиона его все понимали. Однако с началом вторжения Бонапарта перешел на русский.

– Думаешь? – сощурился Багратион. – Хотя от немца всего ждать можно.

Все трое рассмеялись немудреной шутке. Не для кого не было секретом натянутые отношения между командующими 1-й и 2-й армиями. В письмах к императору Багратион критиковал Барклая де Толли за тактику отступления и настаивал на генеральном сражении. Указывал на свое старшинство в чине по сравнению с Барклаем^[406] и просил поставить его во главе двух армий. Не срослось…

Генералы ополоснули руки под водой, слитой им из фляги, вытерли их полотенцем и перешли к столу. Там выпили вина из наполненных адъютантом кубков и занялись закусками. Накалывали серебряными вилками ломтики ветчины и отправляли их в рты, заедая кусочками хлеба. Хрустели свежими огурцами и перьями зеленого лука, макая те в серебряную солонку. Ели быстро, по-походному, как привыкли в многочисленных кампаниях. Багратион стоял спиной к дороге, Вистицкий – боком, и лишь Сен-При – лицом. Он и увидел первым странную процессию.

– Гляньте, Петр Иванович! – воскликнул, указав вилкой.

Багратион обернулся и несколько секунд удивленно смотрел на движущуюся по направлению к пригорку странную колонну. Во главе ее ехали всадники в зеленых мундирах с ружьями за спинами под предводительством офицера. Следом две пары лошадей тащили пушки без зарядных ящиков, за ними катил дормез, запряженный четверкой лошадей, а далее тянулись повозки – крытые и без тентов.

– Похоже, егеря, – сказал Сен-При. – Мундиры русские. Но откуда они здесь? Из армии Барклая?

– Не конные, – заметил Багратион. – В седлах сидят, как собака на заборе.

Все трое заулыбались. Немудреная шутка, пущенная еще Петром I, до сих пор была популярна в армии. «Офицерам полков пехотных верхом на лошадях в расположение конных частей являться запрет кладу, ибо они своей гнусной посадкой, как собака на заборе сидя, возбуждают смех в нижних чинах кавалерии, служащий к ущербу офицерской чести», – требовал в своем указе первый русский император. От того Багратион предпочитал передвигаться в коляске – и комфортнее, и ущерба чести нет.

– Сейчас узнаем, кто таковы, – добавил он, заметив, что егеря стали спешиваться. Видимо, их командир разглядел генералов и решил привести подчиненных к должному их состоянию. Егеря, оставив лошадей на обочине, споро построились в колонну по четыре и зашагали к пригорку. Оставшийся в седле офицер что-то прокричал, махнув рукой, и солдаты запели.

– Путь далек у нас с тобою, веселей солдат гляди. Вьется, вьется знамя полковое, командиры – впереди, солдаты – в путь, в путь, в путь… – донеслось до генералов. – А за тебя святая, Отчизна дорогая, Багратион нас в бой ведет, солдаты – в поход…

– Хм! – сказал Вистицкий. – Похоже наши. Про вас поют, Петр Иванович.

– Хорошая песня, – поддержал Сен-При. – Правильная.

Багратион промолчал. Ему самому понравилось, но говорить это подчиненным он не стал. Тем временем колонная взошла на пригорок.

– Каждый егерь – воин бравый. Смотрит соколом в строю. Породни… роднились мы со славой, славу добыли в бою, – пропели солдаты и смолкли, подчинившись жесту командовавшими ими офицера.

– Рота стой! – крикнул тот. – На-пра-во! Смирно! Ружья – караул!

Егеря выполнили команду слаженно. Перед генералами встал строй солдат в видавших виды, но чистых мундирах. На блестящих штыках ружей играло солнце. По всему было видно, что перед генералами стоят не новобранцы, а опытные бойцы. На начальство смотрят лихо и без боязни. Багратион довольно крякнул. Тем временем офицер слез с лошади и, заметно хромая, направился к генералам. Остановившись в паре шагов вскинул ладонь к киверу.

– Ваше сиятельство! Командир третьей роты первого батальона 6-го егерского полка штабс-капитан Спешнев. В сражении под Салтановкой был загнан в лес артиллерийским огнем противника. Потерял от него большую часть нижних чинов роты и всех офицеров. Сам был ранен в ногу. По этой причине отстал от своих. В настоящее время с остатками роты следую на соединение с частями вверенной вам армии.

– Вольно! – приказал Багратион. Спешнев повторил его команду. Егеря опустили ружья к ноге, но продолжили есть глазами начальство.

Услышанное от Спешнева командующего армией огорчило, но одновременно и порадовало. С одной стороны потери Раевского под Салтановкой оказались велики, но с другой это позволило 2-й армии оторваться от противника и беспрепятственно выйти к Смоленску. Эти вот тоже выбрались, да еще верхом.

– Откуда у вас лошади, штабс-капитан? – спросил Багратион.

– По пути к Смоленску был атакован ротой польских шеволежеров из гвардии Наполеона. Разгромив оную и уничтожив неприятелей всех до единого, взяли богатые трофеи, в том числе лошадей. Приказал солдатам сесть в седла – так идти скорее.

– Роту кавалеристов? – удивился Багратион. – А вас сколько было?

– Сорок пять строевых против шестидесяти пяти поляков. Потерял троих убитых и пятерых ранеными. Последних взял с собой, в повозках везем, – Спешнев указал рукой. – Тяжелых нет, все поправляются.

– А ты не заливаешь, штабс-капитан? – не утерпел Вистицкий. – Чтобы неполная рота егерей разгромила в поле полуэскадрон шеволежеров, да еще с такими крохотными потерями? Ни за что не поверю!

– Что скажешь, Спешнев? – сощурился Багратион.

– Прошу, ваше сиятельство, и вас, ваши высокопревосходительства, пройти со мной, – штабс-капитан указал в сторону вставшей под пригорком колонны. – Кое-что покажу.

Генералы переглянулись и, не сговариваясь, кивнули. Всех троих разбирало любопытство. Следуя за штабс-капитаном, который хромал впереди, они спустились с пригорка. Там Спешнев, подведя их к одной из повозок, сорвал с нее прикрывшее груз рядно.

– Ого! – воскликнул Сен-При, узрев груду сабель в ножнах.

– Оружие поляков, – пояснил штабс-капитан. Взяв одну из сабель, он протянул ее Багратиону. – Взгляните, ваше сиятельство! Дорогая вещь, такие на дороге не валяются. Принадлежала капитану шеволежеров.

Багратион взял саблю и вытащил клинок из ножен. Как любой кавказец он любил холодное оружие и отлично разбирался в нем. Этот клинок ковал мастер, украшал тоже.

– Славная сабля! – заметил, задвинув клинок обратно в ножны.

– Примите от нас в дар, – поклонился штабс-капитан.

– Не откажусь, – улыбнулся Багратион. – Вот побьем французов, прикажу повесить на ковре рядом с другими трофеями. А им дашь? – сощурился, указав на спутников.

– С удовольствием! – ответил Спешнев. – Пусть сами выберут – какая глянется. Можно и по две – у меня много. А мало будет – у французов отберем.

Багратион захохотал, генералы его поддержали. Смеясь они подошли к следующей повозке, где Спешнев продемонстрировал им груду трофейных пистолетов.

– Лошадей вы видели, – закончил показ штабс-капитан.

– А это? – спросил Багратион, указав на пушки. – Тоже трофей?

– Никак нет, ваше сиятельство! – ответил офицер. – Взяты в имении, где отбивались от неприятеля. Решил не оставлять французам. Пригодятся.

– Четырехфунтовки, – определил Сен-При, подойдя к ближайшему орудию. – У нас нет таких калибров. Ядер не сыскать.

– Картечью будем палить, – заверил возникший неизвестно откуда пожилой мужчина в штатском сюртуке. Хромая, он подошел к Багратиону и вытянулся во фрунт. – Отставной фейерверкер Кухарев, ваше сиятельство! Прошу дозволения вернуться в армию. Желаю бить супостата.

– Хм! – удивился командующий.

– Ходатайствую за Кухарева, – поспешил Спешнев. – Благодаря ему и его орудиям побили поляков.

– Как дело было? – заинтересовался Багратион.

– Мы встали на отдых в имении Залесье. Вечером пришел местный из отставных унтер-офицеров и донес, что видел неподалеку роту польских шеволежеров. Те собирались с рассветом напасть на имение. Мы подготовили засаду. На втором этаже дома поставили десять егерей, остальных спрятали в сараях. Подошедшего неприятеля обстреляли, заставив спешиться и отвести коней. Поляки решили, что нас мало, и они легко справятся. Открыли ворота и ворвались во двор. Вот тут их и встретил Кухарев со своими пушечками, – штабс-капитан указал на орудия. – Затем вышли егеря, дали залп и довершили дело штыками. Это в седле всадник – гроза пехотинцу, на земле против него слаб.

– Убедил, – кивнул Багратион, отдавая саблю подскочившему адъютанту. – Напишу государю о твоем подвиге. Попрошу для тебя орден и новый чин. Достоин. Вывести к своим исправную роту, да еще разгромив по пути превосходящего силами противника… Молодец!

– Благодарю, ваше сиятельство! – вытянулся штабс-капитан. – Но я был не один.

– Солдат тоже наградим, – кивнул Багратион. – Выделю тебе пять крестов^[407] – сам решишь, кому вручить. Хотя, нет, шесть. Ему – тоже, – он указал на Кухарева.

– Мне помогал еще человек. Вот он, – штабс-капитан указал на стоявшего в стороне и прислушивавшегося к их разговору молодого мужчину в охотничьем костюме оливкого цвета. – Это он придумал, как побить поляков.

– Подойди! – велел Багратион незнакомцу и спросил, когда тот приблизился: – Кто таков?

– Могилевский мещанин Руцкий Платон Сергеевич, – ответил мужчина, снимая шляпу и кланяясь. Багратион рассмотрел на его голове багровый шрам, видимый даже среди отросших волос. – Лекарь.

– С каких пор лекари воюют? – хмыкнул Сен-При.

– Платон Сергеевич не обычный лекарь, – вступился штабс-капитан. – Он сын князя Друцкого, незаконный. Родился и рос за границей, получил отменное образование. После смерти родителей был силком забран в армию Бонапарта. Воевал в Испании, где стал свидетелем сражений французов с англичанами. За лекарский талант был приближен маршалом Виктором, обретался при нем, но тяготился службой неприятелю. Выбрав случай, дезертировал и пробрался в Россию. Мы нашли его на дороге от Салтановки – без памяти, совершенно голого с сабельной раной на голове. Как поведал нам Платон Сергеевич позже, он уходил из Могилева, но на пути был настигнут вюртембергскими гусарами, которые ранили и ограбили его. В походе он лечил раненых и меня, без его помощи я бы умер. Платон Сергеевич не только замечательный лекарь, но и отменный воин. На глазах роты в одиночку убил трех гусаров, которые выскочили на наш бивуак. Двоих застрелил, одного заколол штыком, перед этим убив под ним лошадь прикладом. Сам бы не поверил, если б рассказали, – торопливо добавил штабс-капитан, заметив выражение лиц генералов. – Но это случилось на глазах егерей. Платон Сергеевич отменно знает тактику и стратегию французов и англичан, сообщил много полезного.

– Например? – заинтересовался Багратион.

– Бонапарт не пойдет на Смоленск через Рудню, – сказал Руцкий. – Вернее, пойдет, но не сразу.

– Откуда ведаешь? – насторожился командующий.

– Он ищет генерального сражения. Это обычная его тактика – разбить армию врага в одной-двух битвах после чего диктовать условия мира. Но русская армия сейчас отступает, избегая сражения. Может и из Смоленска уйти.

Багратион и его генералы нахмурились. Им не нравилось такое предположение.

– Бонапарт попытается ее остановить, – продолжил Руцкий, словно не заметив. – С этой целью совершит фланговый обход. Это опять-таки его обычная тактика. Думаю, что отправит часть армии на юг – и далее по оршанской дороге к Красному.

– Ты, часом, не шпион? – не удержался Сен-При. – Полагаю, послан французами, чтобы обмануть нас. Мы уведем армию к Красному, а Бонапарт ударит от Рудни?

– Можете проверить, – пожал плечами лекарь. – Достаточно выслать вдоль дорог казаков, наказав им разведать неприятеля. Только пусть отъедут на два-три дня пути, оставляя на дороге подменные заставы. Так получится сообщить скорее. Не то пока прискачут на уставших лошадях…

– А ты, вижу, разбираешься! – хмыкнул Багратион. – Но на вопрос не ответил. Точно не шпион?

– Никак нет, ваше сиятельство!

– Честью своей ручаюсь за Платона Сергеевича! – поспешил Спешнев.

– И я – тоже! – раздалось за спинами генералов.

Багратион обернулся. В двух шагах от него стояла немолодая женщина в дорожном платье и шелковом капоре. За ее спиной маячила девушка, одетая также, но более ярко.

– Здравствуй, Петр Иванович! – улыбнулась женщина. – Не узнал?

– Наталья Гавриловна! – воскликнул командующий. – Сколько лет, сколько зим!

– Пять, – сказала графиня. – Юрий Никитич еще жив был. Ты навещал нас в Петербурге.

– Сочувствую вашему горю, – кивнул Багратион. – Славный был генерал! Службу справлял отменно. А это кто с вами? Неужель, Аграфена Юрьевна? Хороша! Невеста, поди? Я ее еще такой помню, – он показал ладонью на уровне груди. – Какими судьбами здесь, среди солдат?

– Бегу от неприятеля, – пожала плечами графиня. – А вот он, – она указала на Спешнева, – меня сопровождает. Это в моем имении он дал бой полякам, а Платон Сергеевич ему помог. Не сомневайся в нем, Петр Иванович! Достойный человек. Большую пользу может принести России. Вот что я тебе скажу. Садись-ка ко мне в дормез! По пути все тебе обскажу, года прошлые вспомним. Груша обрадуется, видишь, как на тебя смотрит? С самим Багратионом в одной карете поедет, лучшим полководцем и главной надеждой России.

– Скажете, Наталья Гавриловна! – возразил командующий, но по его лицу было видно, что похвалу он принял с удовольствием. – А ведь, пожалуй, соглашусь. Давно не бывал в женском обществе. Но перед Смоленском пересяду к себе. Не то подумают, что прячусь от Бонапарта в карете с дамами.

Багратион засмеялся. Генералы заулыбались.

– Следуйте за нами, штабс-капитан! – велел командующий Спешневу. – Мы еще поговорим. В Смоленске…

Глава 10

Беда с этими аборигенами! Спешнев едва не упустил свой и мой шанс. Разглядев в трофейную подзорную трубу остановивших на пригорке генералов, выдохнул:

– Это Багратион! Надо переждать, пока уедет.

– Не смей! – зашипел я. – Это случай, который мы искали.

Однако Спешнев заупрямился. Пришлось звать на помощь тяжелую артиллерию в лице графини. Она подтвердила мое мнение, и Семен под ее напором сдался. Пока вели разговоры, а затем я инструктировал упрямца, Багратион мог уехать. Хорошо, что генералам приспичило перекусить, но все равно едва успели.

Впрочем, чего я хотел? С офицерами в России беда. На всю страну всего три учебных заведения, где их готовят. 1-й и 2-й кадетские корпуса в Петербурге и еще Пажеский. Вместе выпускают в год около трехсот будущих командиров. Для армии в сотни тысяч человек – капля в море. Недавно спохватились и создали Дворянский полк – нечто вроде курсов младших лейтенантов. Подавляющее большинство офицеров русской армии военному делу учатся непосредственно в частях, поступая в них нижними чинами. Можно представить уровень их знаний! У большинства в графе «образование» в формулярах запись: «Читать и писать умеет». Французский язык знают менее трети, немецкий – четверть офицеров. Да и последние, подозреваю, немцы по происхождению. В армии их много – как своих, так и иностранцев. Где-то в корпусе Уварова^[408] сейчас служит знаменитый фон Клаузевиц, чей труд «О войне» произведет переворот в военной теории. Россия принимает на службу всех желающих из Европы. «А Наполеону в свое время отказали!» – скажете вы, и будете не правы. Брали, но будущего императора не устроил предложенный чин. Знать бы тогда…

Неудивительно, что малообразованные офицеры из мелкопоместных дворян робеют начальства. Капитан Тушин из романа Толстого «Война и мир» тому пример. Хотя артиллеристы в русской армии – самые грамотные из офицеров. Знают арифметику и алгебру, учили геометрию…

Как бы то ни было, но мы успели. Демонстрация героев, успешно вышедших к своим и разгромивших по пути зловредных поляков прошла с блеском. Спешневу пообещали чин и орден, солдатам – кресты, ну, а я едва не превратился в французского шпиона. Почему вылез с сообщением о планах Наполеона? Не смог промолчать, наверное, со злости. В истории Отечественной войны 1812 года Смоленское сражение – пример того, как солдаты расплачиваются кровью за ошибки генералов. Вот что мешало Барклаю и Багратиону провести глубинную разведку? Стандартный прием, известный в этом времени. Нет же, выступили каждый со своей армией навстречу противнику (спрашивается, зачем?), полагая, что тот пойдет именно там, где им хочется. В результате прозевали фланговый обход трех корпусов Нея и Мюрата. Под Красным им преградила путь одна-единственная дивизия Неверовского – шесть тысяч солдат против пятнадцати тысяч у французов. Для сражения в чистом поле, а по-другому здесь не воюют, колоссальное преимущество. Неверовский отобьет четыре десятка кавалерийских атак, его дивизия, выстроенная в каре, будет отступать 12 верст, теряя людей и пушки. И что в итоге? Спешно вернувшиеся Барклай и Багратион не успеют подготовить оборону Смоленска. После кровавого сражения сдадут пылающий город и отойдут под огнем неприятеля. Французские пушки будут стрелять по ним с балкона недостроенной каменной церкви на месте Днепровских ворот, а Наполеон будет личноя наводить их на цель. Потом наши заплутают на проселочных дорогах, поскольку главная окажется в виду противника. В результате случится совершенно ненужный русской армии кровавый бой у Валутиной Горы, где генерал-майор Тучков 3-й лично поведет солдат в штыковую атаку, будет ранен и попадет в плен. Нафига, спрашивается, такие страсти? До сих пор русская армия отступала в полном порядке, не оставлял противнику ни пленных, ни раненых, ни даже ломаной телеги. Отчего под Смоленском переклинило? Два соперничающих командующих армиями решили показать, кто круче?

Зря злюсь, конечно. Сам же рассказал об уровне подготовки русских офицеров. Если строевые командиры еще как-то воюют, то в штабах полный мрак. Не случайно там полно немцев – тех самых, которых Наполеон бил везде и всегда. Не знающие театра военных действий, географии России, они наломали дров. Хотя штабом у Барклая руководит Ермолов – будущий герой Кавказских войн. Но он больше строевой командир, чем штабист, и отношения с Барклаем у него не лучшие. Александр I, уезжая из армии, велел Ермолову писать обо всем происходящем в армии, и ничего не скрывать. Генерал поручение выполнил, при этом не скупился на резкие оценки. Об этом стало известно. Ни один уважающий себя командующий не захочет держать рядом стукача. Кутузов, возглавив армию, засунет Ермолова подальше, хотя тот везде, куда его посылали, воевал геройски, проявляя отвагу и полезную инициативу. Вот такие нравы.

Каким мне показался Багратион? Сложно ответить. С одной стороны, я осознавал, что вижу живую легенду, чье имя золотыми буквами вписано… Сами знаете куда. С другой – передо мной стоял худощавый мужчина средних лет, чернявый, с пышными бакенбардами. Огромный даже для кавказца нос-клюв, живые карие глаза. Не красавец, хотя многие приписывали ему роман с единственной и любимой сестрой Александра I Екатериной Павловной. Командующий несчастлив в браке. Его жена, урожденная графиня Скавронская, бросив мужа, укатила за границу, где и проживет до самой смерти. Будет блистать в салонах, рожать детей от кого угодно, только не от мужа – обычная гламурная блядь. Таких много разведется в моем времени, но и здесь встречаются. Элен Курагина из романа «Война и мир» тому пример.

Не знаю, было ли что у Петра Ивановича с Екатериной, но ее можно понять. От Багратиона исходила аура человека, уверенного в себе и знающего, что делать. Таких любят женщины и солдаты. Ибо нет более печального зрелища, чем робкий и растерянный командир, хуже только дурак. Багратион не был ни первым, ни вторым. Не получивший из-за бедности приличного образования, он всю жизнь напряженно учился и отменно воевал. Не случайно Наполеон считал его лучшим генералом русской армии.

Мы так и въехали в Смоленск: впереди Багратион со свитой, следом – егеря на конях и пушки, за ними дормез графини, далее – наш и ее обозы. Встречать прославленного полководца, казалось, вышел весь город. Как узнали? В этом времени принято высылать вперед гонца с вестью о прибытии важной персоны. Смоляне высыпали за ворота, стояли вдоль улиц, которыми двигался кортеж, заполнили пространство перед домом губернатора. Они кричали, бросали вверх шапки и махали руками. Из-за этой толпы я не видел, как встретились Барклай, который прибыл в Смоленск ранее, и Багратион. По легенде они обнялись. Возможно. Багратион при всей своей нелюбви к «немцу» – человек щедрый душой. Россия для него на первом месте, личное – на втором. Он добровольно перейдет под начало Барклая, предоставив тому безраздельное право командовать.

Отсвет славы великого полководца пал и нас. Не успела толпа разойтись, как к нам подъехал на гнедом жеребце офицер с аксельбантами на мундире.

– Командующий велел разместить вас, – сказал Спешневу. – Следуйте за мной.

Перед этим я успел переговорить с графиней. Она вышла из дормеза с дочерью, чтобы посмотреть на ликующих смолян. Увидев меня, сделала знак приблизиться. Я спешился и, поручив Мыша какому-то мальчишке, который радостно схватил повод, пробился через толпу к дормезу.

– Я замолвила за вас словечко князю, – сказала графиня. – Он обещал помочь и непременно сделает. Петр Иванович – обязательный человек. Если выйдет, поговорю и с Барклаем. Он, хоть и немец, но человек порядочный. Покойный Юрий Никитич ему в свое время помог.

– Благодарю, Наталья Гавриловна! – поклонился я. – Не знаю, смогу ли когда-либо отплатить за доброту. Но я этого не забуду.

– Пустое! – отмахнулась она. – Я тебе должна. Не забывай нас, Платон, когда взлетишь высоко! Присылай весточки. Я не собираюсь задерживаться в Смоленске. Скоро здесь будет Бонапарт, и неизвестно, удастся ли его побороть Михаилу Богдановичу и Петру Ивановичу. Широко шагает француз! Отправлюсь в Москву. Там и отсидимся.

– Ни в коем случае!

Графиня удивленно посмотрела на меня.

– Москва падет, – сказал я вполголоса. – Не оставайтесь там.

– Что ты говоришь?! – возмутилась графиня, затем притихла и внимательно посмотрела на меня. – Не врешь?

– Да, – кивнул я. – К сожалению, это неизбежно. А затем мы погоним французов обратно.

– Кого другого удавила бы за такие слова, – сказала графиня. – Но тебе верю. Не говори этого более никому – убьют.

– Не буду, – пообещал я.

– Поеду в Тверь, – сказала графиня. – Неподалеку от нее имение мужа старшей дочери. Сами они в Москве живут, но я их предупрежу. Запомни адрес: Тверская губерния, сельцо Никольское, имение Завидова, мне. Прощай, Платон, не знаю свидимся ли. Храни тебя Господь! – она перекрестила меня.

Я склонился и поцеловал сухую руку графини.

– Прощайте, Платон Сергеевич! – дрожащим голоском сказала Груша. – Не забывайте нас!

– Ни за что! – пообещал я и поцеловал девичью ручку. От нее приятно пахло розовым маслом.

Так и расстались. Офицер, оказавшийся адъютантом генерал-квартирмейстера Багратиона, отвел нас за стены в предместье.

– Занимайте этот дом, штабс-капитан, – сказал, указав на деревянное одноэтажное здание за оградой. – Егерей разместите в соседних.

После чего ускакал. Мы пошли «размещаться». Принимать на постой солдат и офицеров – обязательная повинность горожан в этом времени и далеко не самая приятная. Но встретили нас душевно – видимо, вследствие патриотического подъема в стране. Нам со Спешневым выделили комнату в доме, солдат разместили по избам и сараям. Нормально по летнему времени. Для лошадей отыскались конюшни неподалеку. Они пустовали – коней забрали для армии. Сено и овес для лошадок нашлись у владельца конюшен, и тот согласился принять в уплату расписку. Радушные хозяева накормили нас со Спешневым, солдатам обещали сварить обед. Я чувствовал себя неловко. Чрез несколько дней эти дома сгорят, а их владельцы, если не погибнут, останутся без крова над головой. Смоленску и его жителям не везло в войнах. Много раз его осаждали враги. Досталось от поляков, французов, немцев. Вот такая судьба…

После обеда мы со Спешневым и Синицыным отправились в город – каждый по своим делам. Спешнев собирался потолкаться у резиденции Багратиона, узнать, как скоро прибудет его полк, и чем заниматься роте. Получится – показать генералу новые пули и фальшивые деньги. Я вознамерился купить себе кое-что из одежды, пока лавки работают. Надоело ходить в обносках. Ну, и в аптеки заглянуть. Купить спирта, настойку опия, другие лекарства – какие найдутся. Повезет – разживусь хирургическим инструментом. У меня даже скальпеля нет… Фельдфебель нес за спиной ранец – явно непустой, и не стоило мучиться догадками, что в нем. Спешнев поехал верхом, Синицын – тоже, я же отправился в повозке под управлением Пахома. У меня шопинг – не в руках же покупки носить.

К моему удивлению, в смоленских лавках и аптеках нашлось многое. Не скажу, что купил все, но не разочаровался. Торговаться почти не пришлось. Приказчики и аптекари, услыхав, что покупаю для армии, сбавляли цену. Доказательством моих слов служил Пахом, который заходил следом и смотрел на торговцев, как на тифозную вошь. Городских он отчего-то не любит, а торговцев – особо. Почему, не знаю. Мне уступили даже при покупке одежды – возможно, купец, предвидя неприятности, распродавал товар. Я обзавелся однобортным сюртуком из темно-зеленого казинета^[409], такими же панталонами и картузом. Купил рубаху и смену белья. От туфель отказался, хотя купец их отчаянно впаривал. Похоже, он решил, что я чиновник, поскольку убеждал, что в присутствие^[410] в сапогах не ходят. Обошлось все это удовольствие в 120 рублей, почти столько оставил в аптеках – дорог медицинский инструмент! но я не переживал. Деньги еще будут, а в своем охотничьем костюме я выделялся на городских улицах – замечал по многочисленным взглядам прохожих.

Отправив Пахома с покупками обратно и купив ему штоф водки, я зашел в ресторацию, где вкусно поел, заплатив всего рубль ассигнациями. И это с вином! К своему временном пристанищу я возвращался в благодушном настроении: жизнь, если и не удалась, то судьба повернулась ко мне светлой стороной. Рано размечтался!

Во дворе дома, где мы разместились, обнаружился незнакомый офицерик, вышагивавший у крыльца. При этом он сердито постукивал хлыстом по голенищам щегольских кавалерийских сапог. Неподалеку перебирала ногами лошадь под седлом. Увидев меня, офицерик рванул навстречу.

– Руцкий?

– Да.

– Где ты ходишь, скотина?!

Ах, ты!.. Терпеть не могу хамов, тем более, наглых.

– Тебе что за дело, петух крашенный?

– Да, ты!..

Хлыст взлетел в воздух. Ну, я тебе не крепостной! Шаг вперед, перехватить кисть, завести руку на спину… Офицерик согнулся, едва не ткнувшись носом в голенище собственного сапога. Теперь забрать хлыст из ослабевшей ладони… Я отпустил руку петуха, едва удержавшись от желания пнуть его в туго обтянутый рейтузами зад. Просто оттолкнул. А теперь… Хрясь! Деревянный прут легко разломился на колене, и обломки его упали в пыль.

– Ты!..

Отскочивший офицерик потащил из ножен саблю. Плохо дело. Если нападет, придется гасить. А это расстрел…

– Не трожь княжича, ваше благородие!

Я повернул голову – егеря. Словно из земли выросли. У двоих в руках ружья, и штыки их смотрят в грудь петуха.

– Бунт!.. – голос офицерика сорвался на фальцет. Внезапно он побледнел: – Княжич?

– Платон Сергеевич Руцкий, сын князя Сергея Васильевича Друцкого-Любецкого, – кивнул я. – С кем имею честь?

– Корнет Боярский Валентин Юлианович, – выдавил петух. – Извините, ваше…

– Не нужно титулов, – отмахнулся я. Не то назовет сиятельством – отмазывайся потом. – Чем обязан?

– Его сиятельство князь Багратион повелел доставить к нему лекаря Руцкого. Но, позвольте, разве вы…

– И лекарь тоже, – упредил я. – Что ж. Негоже заставлять князя ждать, – я повернулся к егерям, которые, сообразив, что сделали, стояли с ружьями к ноге. – Коня мне! Живо!

Не прошло и пяти минут, как передо мной стоял оседланный Мыш. Я достал из саквы тесак и перебросил перевязь через плечо. В армии все ходят с оружием. Я хоть не служу, но положение обязывает. В городе видел штатских со шпагами. Мне она не положена – это привилегия дворян, но тесак тоже ничего, смотрится внушительно. Бросив саквы на землю – подберут, я взлетел в седло – наловчился. Боярский вскочил в свое. Я демонстративно вытащил из седельной кобуры пистолет и проверил, есть ли порох на полке. Затем проделал ту же манипуляцию со вторым. Корнет наблюдал за этими манипуляциями с тревогой в глазах. Так тебе, петух! А то бросаешься с хлыстом на приличных людей…

– Едем, Валентин Юлианович!

По улицам предместья и Смоленска мы пронеслись вихрем. Я едва не вывалился из седла – не кавалерист, однако. Встречные прохожие шарахались в стороны и прижимались к заборам. На одной из улиц Боярский свернул к двухэтажному особняку. Мы влетели в раскрытые ворота и спешились у крыльца с колоннами. Подскочившие солдаты увели лошадей. Я двинулся к ступеням, но корнет внезапно остановил меня.

– Платон Сергеевич!

– Что?

– У меня просьба, – сказал он, стушевавшись. – Мне, право, неловко… Не говорите князю о том досадном неразумении.

– Не буду, – кивнул я. – При одном условии: и вы забудете о нем.

– Слово дворянина! – протянул он руку. Я подумал и пожал. Петушок, конечно, мудак, но худой мир лучше доброй ссоры. Если корнет проболтается, егерям не сдобровать. Угроза оружием офицеру – гарантированный расстрел даже в мирное время, тем более на войне.

По широкой лестнице с перилами мы поднялись на второй этаж, где вошли в большую комнату, как я понял мгновением спустя, приемную. За столом справа от двери сидел офицер с аксельбантами, на стульях у стены – незнакомый мужчина средних лет в непонятном мундире и… Спешнев. Меня он встретил взглядом, в котором читались досада и тревога. Это с чего? Тем временем Боярский подошел к носителю аксельбантов и приложил ладонь к киверу.

– Лекарь Руцкий доставлен!

– Долго вы! – сморщился офицер.

– Корнет не виноват, – вмешался я. – Меня не было в доме – ходил по аптекам.

Боярский одарил меня благодарным взглядом.

– Пусть так! – сказал адъютант (кто ж еще?). – Корнет, свободны. А вас, господа, прошу подождать.

Он встал и скрылся за дверью кабинета. Обратно явился почти сразу.

– Заходите, господа!

К моему удивлению встал не только Спешнев, но и незнакомец в непонятном мундире. Так, втроем, мы и вошли в двери – поочередно. В кабинете я увидел знакомых генералов. Теперь я знал, кто из них, кто – Спешнев разъяснил. Все трое сидели за столом: Багратион в центре, Сен-При и Вистицкий по бокам. На столе лежала карта, которую генералы, как понял, только что рассматривали. Здесь же я заметил стопки ассигнаций. Присмотревшись, понял: наши трофеи.

– Подойдите, господа! – предложил Багратион. Мы приблизились и встали, напротив. – Хочу спросить вас, Руцкий. Штабс-капитан Спешнев доложил, что среди взятых вами у поляков денег вы нашли фальшивые русские ассигнации. А вот коллежский асессор Трепов, – он указал на типа в странном мундире, – рассмотрев их, признал подлинными. Так?

– Истинно, ваше сиятельство! – подтвердил тип.

Вот же, мудак!

– На чем основано ваше предположение, Руцкий?

– Разрешите, ваше сиятельство? – я указал на купюры.

Багратион кивнул. Я взял из стопки ассигнацию достоинством в 25 рублей и повернулся к Спешневу.

– Найдется еще несколько таких, Семен Павлович?

– Сейчас!

Спешнев полез в сумку и достал пять четвертных.

– Достаточно!

Я взял ассигнации, затем на глазах у всех добавил к ним трофейную и тщательно перетасовал. Сейчас будет фокус!

– Смотрите, ваше сиятельство! – я разложил банкноты на столе перед генералами. – Приглядитесь, пожалуйста! Есть ли среди этих ассигнаций такая, что отличается от остальных?

– Эта! – сказал Багратион, ткнув пальцев во вторую справа.

– Чем она привлекла внимание?

– Ну, – Багратион задумался. – Лучше других выглядит.

– Совершенно правильно, ваше сиятельство! – я взял выбранную банкноту. – Она и есть фальшивка. Качественная печать, подпись уполномоченного лица воспроизведена типографским способом. Так же, как и на французских деньгах. Смотрите!

Я взял трофейные банкноты и разложил их на столе.

– В нашем казначействе ассигнации подписывают вручную. Дело это утомительное. Оттого линии, оставляемые пером, разной толщины на каждой ассигнации, а на этих все одинаково ровные. И еще. В слове «государственного» вместо буквы «д» отпечатана «л». Фальшивка!

– Теперь вижу, – кивнул Багратион, приглядевшись. – Что скажешь, Трепов?

– Извините, ваше сиятельство! – стушевался тот. – Не догадался сравнить. Водяной знак, подпись и печать – все было, как у подлинных. А буквы не разглядел.

– А вот он смог! – Багратион указал на меня. – Значит, так, Трепов! Составляй письмо на имя государя за моей подписью. Приложи к нему ассигнации – фальшивые русские и подлинные французские. И не забудь указать, кто открыл подделку. За такое награда полагается. Понял?

– Так точно, ваше сиятельство!

– Свободен!

Чиновник сгреб со стола купюры (подлинные четвертные я вернул Спешневу), поклонился и вышел.

– Теперь другое, – посмотрел на меня Багратион. – Подвел ты меня, Руцкий. Я довел до Барклая твое предположение о действиях французов. – И знаешь, что тот ответил?

Я покрутил головой.

– С каких пор лекари учат генералов? – передразнил Багратион отсутствующего командующего. – Предложил мне, если так верю в удар с фланга, остаться в Смоленске и действовать по своему разумению. А он с армией пойдет искать встречи с неприятелем. Понял?! – ноздри его огромного носа затрепетали. – Барклай будет воевать, а я отсиживаться в тылу. Опозорил ты меня!

– Это не так, ваше сиятельство! Вы должны быть благодарны главнокомандующему: он дал случай отличиться.

– Поясни! – нахмурился он.

– Разрешите? – я указал на карту. Багратион кивнул. – Смотрите! – я провел пальцем. – Обход с фланга возможен только здесь – со стороны Красного.

– Почему не тут? – спросил Сен-При. Он указал на место к северу от Смоленска.

– Здесь леса и болота, непроходимые для кавалерии. Фланговый удар нанесет именно она. Пехота движется медленно, а Бонапарт спешит. Ему не удалось задержать 1-ю армию у Полоцка и Витебска, у Даву не получилось преградить путь 2-й, которая благополучно вышла к Смоленску. Французы не умеют ходить так быстро, как наши солдаты. Бонапарт опасается, что мы уйдем и от Смоленска. Его можно понять. Чем далее он втягивается в глубь России, тем труднее снабжать армию. Французы привыкли искать провиант и фураж на захваченной территории, но здесь не привычная им Европа. Населения в западных губерниях мало. Если и забрать у них все, для огромной армии не хватит. Везти фураж и провиант из Европы далеко и долго. Их кони уже голодают. На пути из Могилева я видел много издохших лошадей. Французы косят для них зеленые хлеба, но от такого корма лошади мрут. Нет, ваше сиятельство, Бонапарт непременно захочет обойти Смоленск с юга. Вот тут-то бы его встретить! – я указал на Красный. – Полсотни пушек, корпус пехоты и пара полков легкой кавалерии для завершения разгрома.

– Что скажешь, Эммануил Францевич? – Багратион посмотрел на Сен-При.

– Непривычно слышать такое от лекаря, – сказал тот, – но резон в словах Руцкого есть. Не зря он пребывал при Викторе. Это один из лучших маршалов Бонапарта. И о планах французов верно: они ищут генерального сражения.

– Вот и дать бы! – Багратион стукнул кулаком по столу. – Только Барклай не хочет. Едва убедил его не оставлять Смоленск без сражения.

М-да… Багратион, конечно, герой, но ставить его во главе русской армии чревато. И сам погибнет, и людей погубит.

– Если слона нельзя съесть целиком, можно по кусочку.

Генералы уставились на меня.

– Какого слона? – удивился Багратион.

– Армию Бонапарта. Раз нет возможности разгромить ее в одном сражении, стоит бить по частям. Так поступают англичане в Испании, и у них получается – французы там терпят поражения одно за другим. Если есть случай оставить Бонапарта без кавалерии, или существенной ее части, почему бы не воспользоваться? Тем временем другая часть армии подготовит Смоленск к обороне – французы к нему все равно придут. Одно дело встретить их впопыхах у стен, другое – на заранее подготовленных позициях. Вы, впрочем, и сами знаете, ваше сиятельство. Не мне учить великого полководца – лучшего в России, – я поклонился.

– С чего взял, что я лучший? – сощурился Багратион.

– Так считает Бонапарт.

– Это он тебе лично сказал? – усмехнулся Багратион, но я увидел, что лесть угодила в цель.

– Нет, конечно, ваше сиятельство! Слышал от маршала Виктора. Он был встревожен планами Бонапарта и сомневался в успехе этой кампании.

– Тем не менее, не воспротивился, – буркнул Багратион.

– У французов не принято возражать императору.

– Узурпатору! – поправил Сен-При.

– Именно так, ваше сиятельство, – поддакнул я.

– Расскажи об Испании, – сказал Багратион. – Это правда, что англичане ложатся под артиллерийским огнем?

Ага, Спешнев рассказал…

– Истинно так, ваше сиятельство. Французы умело используют пушки. Не удивительно, если вспомнить, что Бонапарт в прошлом артиллерийский офицер. Они сосредотачивают огонь против главной цели, сводя в батареи десятки орудий. Бьют из них даже при угрозе захвата пушек – пока последний артиллерист не ляжет у лафета, и тем самым обеспечивают успех сражению.

Багратион и его генералы переглянулись. Проняло. Внимайте! Сейчас в русской армии господствует мнение, что пушки ни под каким предлогом не должны достаться врагу – слишком ценное оружие. Артиллерию выводят из боя при малейшей угрозе, тем самым снижая эффект от ее воздействия. Только под Бородино командующий артиллерией Кутайсов отдаст свой знаменитый приказ: «Подтвердить от меня во всех ротах, чтобы они с позиций не снимались, пока неприятель не сядет верхом на пушки… Артиллерия должна жертвовать собою; пусть возьмут вас с орудиями, но последний картечный выстрел выпустите в упор, и батарея, которая таким образом будет взята, нанесет неприятелю вред, вполне искупающий потерю орудий».

– Англичане научились этому противостоять, – продолжил я. – Как только французы подкатят пушки и начинают палить, приказывают своим полкам лечь. Ядра и картечь летят поверху, не задевая солдат и офицеров. Тем временем стрелки из 95-го полка ведут огонь по артиллерийской прислуге. Стреляют так метко, что порою приходится ее трижды менять.

– Слыхал о твоих пулях, – кивнул Багратион. – Штабс-капитан рассказал. Дело хорошее, но штуцеров у нас мало, так что большой пользы не будет.

– Если все оставить, как есть.

– А что предлагаешь? – заинтересовался командующий.

– Забрать штуцеры в обычных частях, где от них мало толку, и передать егерям. Отобрать из тех самых метких стрелков и свести в команды, поставив задачу выбивать дальним огнем артиллерийскую прислугу и офицеров противника.

– Штуцеров все равно не хватит, – сказал Вистицкий.

– Можно использовать и гладкоствольные ружья. Вот, – я достал из сумки длинную пулю – специально захватил. – Если сделать ее под калибр обычного ружья, но вдвое короче и с выемкой на тыльной стороне, она полетит почти как штуцерная^[411]. Газы разопрут ее и прижмут к стенкам ствола. Выстрел выйдет дальше и точнее.

– Говорю с тобой, и забываю, что с лекарем, – сказал Багратион. – Хоть сейчас в штаб бери. Согласен? – он посмотрел на Сен-При.

– Пожалуй! – кивнул он. – Только вот в каком качестве? Статский без чина, кто станет его слушать?

– Твоя правда, Эммануил Францевич, – согласился Багратион. – Но офицером сделать его не могу – это право государя.

– Не нужно меня в штаб! – поспешил я. – Оставьте при егерях.

– И что будешь делать? – спросил Багратион.

– Бить французов. Я рассказал, как воюют англичане, почему бы не перенять, начав с роты штабс-капитана Спешнева? Создать из нее команду, в которой вооружить егерей штуцерами, если возможно. Если не выйдет, отольем для ружей новые пули. Пусть остаются при нас вывезенные орудия. Нужно только дать артиллеристов и заряды. Ядер к четырехфунтовкам не сыскать, но картечь сгодится. В результате выйдет отряд быстрого реагирования, который легко перебросить на нужный участок фронта – егеря-то конные.

– Побьете Бонапарта? – улыбнулся Багратион.

– Побить не побьем, но укусим больно. Долго чесаться будет.

Багратион захохотал. Его поддержали генералы.

– Повеселил, – сказал командующий, отсмеявшись. – Рвешься в бой, Руцкий?

– Да, ваше сиятельство.

– Отчего? Мог бы остаться лекарем – их в армии не хватает. Прикажу – и возьмут, на такое моей власти хватит.

– Вы ведь знаете о моем положении, ваше сиятельство?

Багратион кивнул. Ага, графиня рассказала.

– Хочу вернуть если не титул, то дворянское звание. Сделать это можно, отличившись в бою.

– Похвально, – кивнул командующий. – Что ж, Руцкий! Дерись храбро и с умом. Отличишься, лично напишу государю ходатайство на офицерский чин. А пока – вот! – он достал из шкатулки серебряный крест на черно-желтой ленте и встал. – Подойди!

Я обогнал стол и встал напротив Багратиона. Тот накинул ленту с крестом мне на шею и завязал ее сзади. По удивленным лицам генералов я понял, что мне оказали великую честь.

– Носи с честью, – сказал командующий, отступив. – Это за убитых тобой гусар и поляков.

– Благодарю, ваше сиятельство! – сказал я, вытянувшись. – Служу престолу и Отечеству!

– Служи! – кивнул Багратион. – За государем и богом не пропадет. Иди, Руцкий, и ты, штабс-капитан! Нам нужно совещаться.

– Во что ты меня втравил? – спросил меня Спешнев в коридоре. – Какая команда? Зачем?

Вот ведь тормоз!

– Напомни, мне, Семен, – ответил я, встав в позу строгой учительницы, – кто еще на днях переживал, что его накажут за то, что отстал от своих? И что в итоге? Этого человека представили к ордену и чину.

Спешнев насупился.

– Хочешь быть майором, Семен? – добавил я. – А еще лучше – полковником?

– Куда мне? – вздохнул он. – Не по Сеньке шапка.

– Будешь слушать меня – станешь.

– Если не убьют, – проворчал он.

– Убить могут и в полку, там даже скорее. Забыл, как едва не сгинул под Салтановкой? А так будешь воевать на виду у командующего и, если отличишься, наградой не обойдут. Снабжение опять-таки лучше.

– Подведешь ты меня под монастырь! – покачал он головой, но уже без уверенности в голосе.

– Смотрите соколом, господин штабс-капитан! – улыбнулся я. – Нас ждут великие дела.

– Покажи! – он шагнул ко мне и, взяв крест, перевернул его тыльной стороной. – Без номера. У меня другие, – он достал из сумки горсть крестов без лент.

– Видимо нашелся один для статского^[412], - пожал я плечами.

– Кому будем вручать эти? – спросил он.

– Кухареву и Синицыну – непременно. Насчет остальных пусть сами решают.

– Не передрались бы! – засомневался Спешнев. – У георгиевского кавалера жалованье на треть выше и телесным наказаниям подвергать нельзя.

– Скажи, что это только начало. Будут воевать храбро – и им достанется.

– Пожалуй! – согласился Спешнев.

Мы вышли во двор, и тут к нам подлетел уже знакомый мне корнет.

– Платон Сергеевич!..

Он умолк, уставившись на мой крест.

– В чем дело, корнет? – спросил Спешнев.

– Виноват, господин штабс-капитан! – вытянулся Боярский. – Дозвольте обратиться?

– Обращайтесь, – пожал плечами Семен.

– Хочу пригласить Платона Сергеевича на дружескую вечеринку в ресторацию. И вас тоже, – добавил он торопливо.

– Это с чего? – удивился Спешнев.

– От штабных узнал, что вы славно воевали с французом. Наш гусарский полк недавно сформировали, никому в деле поучаствовать не довелось. Хотелось бы услыхать, как это – бить супостата? Ну, и выпить за ваше здоровье. Не откажите, ваше благородие!

– Что скажешь? – Спешнев посмотрел на меня.

– Отчего не уважить? – пожал я плечами.

– Ведите, корнет! – кивнул штабс-капитан.

И Боярский повел…

Глава 11

Разбудила меня музыка. Где-то в отдалении пели трубы и грохотали барабаны. Сев на перине, которую выделили мне добрые хозяева, я прислушался. Не показалось: в открытое по летнему времени окно вливалась музыка духового оркестра. Это что? Отбросив одеяло, я торопливо оделся. Бросил взгляд на Спешнева – тот спал на своей койке, отвернувшись к стене. Перебрал вчера его благородие. Угощали гусары от души. Я-то думал, что посидим втроем: я, Спешнев и корнет, но в ресторацию явился в полном составе офицерский состав эскадрона Боярского. Оккупировали большой стол в ресторане – и понеслось. Я на вино не налегал – не любитель, зато Семен не пропустил ни одного тоста. Не осуждаю – его можно понять. Долгое блуждание по тылам, бой с поляками, встреча с Багратионом и его генералами, разговор с ними, который неизвестно чем мог кончиться… Слишком много впечатления для рядового пехотного офицера, вот и расслаблялся человек.

Спешнева словно прорвало. Обычно немногословный, он заливался соловьем, и с каждым выпитым бокалом счет убитых его ротой французов подрастал, повышался градус храбрости командира егерей. Не забыл Семен и обо мне. Бой в Залесье в интерпретации штабс-капитана выглядел эпическим сражением, где сам Спешнев метким огнем из пистолетов валил из окна поляков одного за другим (ага, из револьверов палил, причем, с обеих рук), а приблудный лекарь кромсал супостатов тесаком, вопя на всю округу: «Бей их, братцы! Покажем пшекам курву мать!» Молоденькие офицерики не сводили со Спешнева восхищенных взоров, а на мой крест взирали с нескрываемой завистью. Поняв, что еще немного, и мы пойдем брать в плен Наполеона, я предложил:

– Не найдется ли здесь гитары, господа? Семен Павлович порадовал нас замечательным рассказом, а я с вашего разрешения спою.

– Да, господа! – поддержал Спешнев. – Платон Сергеевич замечательно поет. Он еще… Ик… Пиит.

Гитара в ресторане нашлась – видимо, служила для увеселения публики. Подстроив лады, я ударил по струнам.

– Кавалериста век не долог, и потому так сладок он…

Кавалергардов – в топку! Пускай Груши здесь нет, но в русской армии, кроме них, имеются гусары, уланы, драгуны. Всем хочется, чтобы о них пели. Песню приняли на ура: то ли я был в ударе, то ли дюжина бутылок шампанского, к тому времени опустевшая, поспособствовала. Пришлось повторять на бис. Я заметил, как Боярский, вытащив из ташки^[413] бумагу и карандаш, лихорадочно записывает слова. Пусть…

На бис пошла и песня егерей. Затем были «Эх, дороги», «Вы, чьи широкие шинели напоминали паруса»… Внезапно я заметил, что аплодисменты и крики «Браво!» по окончанию песен становятся все громче. Подняв взгляд, увидел, что меня слушает весь ресторан: заполонившие столики офицеры и статские, у двери в кухню сгрудились половые и повара, а снаружи у распахнутых по летнему времени окон толпятся люди. Все они смотрели нечаянно нарисовавшего певца, пожирая его глазами. Блин! Распелся, как тетерев на току.

– Хватит на сегодня, господа! – сказал я, отставляя гитару. – В другой раз продолжим. У нас с Семеном Павловичем еще дела.

– Да! – поддержал меня Спешнев. – Благодарю за компанию, господа. Ик!.. Пора и честь знать.

Внезапно от соседнего столика встал немолодой офицер с наполовину седой головой. Подойдя к нашему столику, он отвесил легкий поклон.

– Извините, господа! Не имею чести быть представленным, поэтому отрекомендуюсь сам. Полковник Руднев Иван Михайлович. Хочу поблагодарить незнакомого мне Георгиевского кавалера за замечательные песни. Как ваше имя? – он посмотрел на меня.

– Руцкий Платон Сергеевич, – я встал.

– Сын князя Друцкого-Любецкого Сергея Васильевича, – влез Спешнев. – Лекарь.

– Лекарь? – удивился полковник. – Извините, но я слышал про ваши подвиги – говорили громко. Разве лекари воюют?

– Что лекари? – ответил я. – Скоро мужики возьмут вилы и пойдут бить французов. Беда-то общая.

– Я, признаться, думал, что вы офицер в отставке и были в деле под Фридландом и Прейсиш-Эйлау, – сказал Руднев. – Уж больно верно все в вашей песне. «Лишь мертвый не вставал с земли», – процитировал он, протягивая мне руку, которую я охотно пожал. – Благодарю, Платон Сергеевич! Приятно слышать, что о нас не забыли.

Полковник кивнул и отошел. Мы же со Спешневым стали прощаться. Боярский вызвался проводить нас до дома. Его помощь оказалась весьма кстати. Сначала мы с трудом подсадили Спешнева на лошадь, а затем поддерживали по пути – штабс-капитана мотало в седле, и он норовил свалиться под копыта. В доме нас встретили денщик Спешнева и Пахом. Приняв командира под белы ручки, повели его спать. Я же попрощался с корнетом и отправился следом…

Все это я вспоминал, шагая по пыльной улице к звукам музыки, и скоро оказался на обочине дороги, ведущей к городу. По ней двигались войска. Развевались знамена, гремели оркестры, печатая шаг, проходили колонны с офицерами во главе. Горделиво сидя в седлах, проплывали мимо кавалеристы. 2-я армия, нагнавшая своего командующего, вступала в Смоленск. По сторонам дороги толпились обыватели, они кричали и махали руками. Я молча смотрел на лица солдат и офицеров, на которых читались усталость и радость. Дошли… Две армии соединятся и пойдут в бой. Часть этих людей неизбежно погибнет. В своем времени мне довелось прочесть, что в каждом сражении при отступлении до Москвы русская армия теряла убитыми и ранеными в среднем четверть от вышедших на поле битвы солдат и офицеров. В каждом! Очень много для мира, где не существует автоматов и пулеметов, авиации и танков. А другой армии в России нет. Сейчас идут дополнительные рекрутские наборы, новобранцев лихорадочно ставят под ружье, но это латание Тришкиного кафтана. Солдат здесь учат долго. Непростая задача – превратить неграмотного крестьянина в бойца. Потому Барклай так бережет армию, эту эстафету от него примет Кутузов. От главнокомандующего станут требовать сражений с отступающим противником, упрекать в бездействии и нерешительности, но старик не поддастся. Зачем гробить людей, если враг и так дохнет? Вам хочется орденов? Заслужите их другим способом! У меня лишних солдат нет…

Могу ли я что-то сделать для уменьшения потерь? Постараюсь. Возможности у меня скромные. Лекаря не учат генералов, тем более, такие сомнительные личности, как я. Но пытаться буду. Багратион вчера слушал внимательно, и если Барклай вышлет к Красному хотя бы корпус… Смоленск армия оставит в любом случае, но если отойдет в порядке, а не впопыхах, как в реальной истории, то бардака будет меньше, и оставленные в городе раненые не погибнут в огне пожаров… Размечтался! Я вздохнул и отправился обратно.

Во дворе нашего дома кипела жизнь. Из трубы валил дым, суетились хозяева, егеря умывались у колодца. Я присоединился к ним. Подошедший Пахом принес миску горячей воды и бритву. Расстегнув куртку, я присел на колоду для колки дров и позволил привести мою физиономию в порядок. Зарос. Хотя здесь мужчина с трехдневной щетиной считается бритым. Это в моем времени с его многолезвийными станками и пеной из баллончика бритье – процедура пустяковая. Здесь тебе намылят рожу, а потом станут скрести острым клинком. Щеки после такой процедуры горят, а бальзамы и лосьоны отсутствуют. Хотя рука у Пахома легкая…

Я смыл остатки мыльной пены с лица и вытер его полотенцем. Пора подумать о завтраке. Ага, счас! Не успел я застегнуть куртку, как во двор въехал незнакомый офицер на коне.

– Мне нужен лекарь Руцкий! – объявил громко. – Где он?

– Здесь, – ответил я, подходя. – Чем обязан?

– Приведите себя в порядок, господин лекарь! – скривился офицер. – И побыстрее. Вас хочет видеть командующий 1-й армией.

Барклай? Зачем я ему сдался?

– Минуту, ваше благородие! – сказал я. – Только переоденусь.

– Захватите свой инструмент, и другое, необходимое для лечения, – добавил офицер вполголоса.

Ага, теперь понятно – графиня сдержала слово. Что, интересно, Барклаю про меня наплела? У генерала проблемы со спиной? Если так, во второй раз может не повезти. Посмотрим.

Забежав в дом, я быстро переоделся в новое платье (Пахом вчера привел его в божеский вид) и завязал на шее ленту с крестом. Собрал в сумку купленный вчера в аптеке инструмент и лекарства, нахлобучил картуз и вышел. На это ушло с десяток минут. Ожидавший во дворе офицер встретил меня недовольным взглядом, но, разглядев крест, ничего не сказал. Вездесущий Пахом подвел оседланного Мыша. Я вскочил в седло, и мы поехали. В этот раз не гнали. Войска уже прошли, но на улицах Смоленска толпились солдаты и мещане, приходилось сдерживать коней, чтобы кого-нибудь не затоптать ненароком. Опять особняк, в этот раз другой, солдаты, принявшие наших лошадок, караул у дверей в здание… В приемной генерала мой спутник передал меня адъютанту, тот велел ждать, а сам скрылся за дверью кабинета. Обратно появился почти сразу.

– Его высокопревосходительство примет вас. Проходите.

Ага. Барклай еще не граф, он станет им позже, поэтому только высокопревосходительство. А вот Багратион – князь, пусть даже захудалого рода, потому «сиятельство». В русской (и не только) армии титул важнее чина, обращаются по нему.

В кабинете за столом сидело двое. Барклая я узнал сразу: характерное, вытянутое лицо, бакенбарды, обширная лысина, а вот второй… Лет пятидесяти, такое же, как и командующего вытянутое лицо с неславянскими чертами лица, мундир военного чиновника… Кто это?

– Здравия желаю, ваше высокопревосходительство! – поклонился я, сняв картуз. – Платон Сергеевич Руцкий. Прибыл по вашему повелению.

– Повелевает у нас государь, – ответил Барклай, с интересом уставившись на меня. Я заметил, как он мазнул взглядом по кресту. – Я могу лишь пригласить, тем более Георгиевского кавалера. – Благодарю, что не отказали.

Ну, да, попробовал бы…

– Подойдите ближе, Платон Сергеевич! – продолжил Барклай. – Знакомьтесь: лейб-хирург государя, директор медицинского департамента военного министерства Яков Васильевич Виллие.

Так вот ты какой, организатор военно-медицинского дела в России! Легендарная личность. Шотландец Джеймс Уайли, ставший русским подданным в 1790 году. Лейб-хирург трех русских царей: Павла, Александра и Николая первых. Выдающийся врач, поставивший на должный уровень полевую хирургию в русской армии. Создатель и руководитель Императорской военно-медицинской академии в Петербурге, лично оперировавший Барклая после битвы под Прейсиш-Эйлау, где генерал получил тяжелое ранение, а Багратиона – под Бородино. Правда, не решился ампутировать князю ногу, не сумев убедить того в необходимости операции, вследствие чего Багратион умер.

– Счастлив познакомиться, ваше превосходительство! – поклонился я. – В Европе наслышаны о вашем выдающемся таланте и заслугах в лечении тяжелых ранений.

– Да? – поднял бровь Виллие. – Не знал. Приятно узнать.

– России повезло, что вы выбрали ее своей новой Родиной.

– Гм! – улыбнулся Виллие. – А вы льстец! – он погрозил мне пальцем. – Это где меня хвалят?

– Во французской армии, где я имел несчастье служить лекарем, попав туда против своей воли.

– Было бы интересно узнать, как у них организована помощь раненым.

– Позже! – вмешался Барклай. – У меня, к сожалению, мало времени. Вот что, Платон Сергеевич! Наталья Гавриловна Хренина, будучи у меня, хвалила ваш лекарский талант. Приходилось иметь дело с мозолями?

Хм! Неожиданно…

– Разумеется, ваше высокопревосходительство? Кто нуждается в моей помощи?

– Я.

– Разрешите взглянуть?

– Извольте.

Барклай встал, вышел из-за стола и присел в кресло. Поморщившись, стащил сапог с правой ноги, размотал портянку и повесил ее на голенище. Все ясно. Генералы не носят портянок, но раз дошло дело до них, ситуация серьезна. Подойдя ближе, я присел и, подняв ногу генерала, исследовал пятку. М-да… Сухая мозоль, причем, крупная. Не улыбайтесь, на редкость гадкая штука. Сухая мозоль имеет ножку, которая прорастает в мягкие ткани. Представьте гвоздь с широкой шляпкой, который вбили вам в ногу. При попытке наступить, он впивается в мышцу, вызывая боль. Даже в нашем времени это может стать проблемой. Но там мозоль удаляется легко. Специальный пластырь, тот же Салипод, приклеиваешь сверху, пару дней носишь, а потом вытаскиваешь этот размякший гвоздь. Но иногда ножку приходится высверливать…

– Давно это у вас, ваше высокопревосходительство?

– Где-то с месяц как беспокоит.

Мозоль свежая. Это хорошо: ножка не успела прорасти глубоко.

– Мне понадобятся горячая вода, поташ, уксус, бинт и тонкая кожа для пластыря, – сказал я. – Ничего этого с собой нет: не знал, для чего меня зовут. Разрешите сходить?

– Не нужно, – ответил Барклай. – Принесут – Яков Васильевич распорядится. А пока оставьте меня, господа, – дел много.

Он намотал портянку на ногу, воткнул ее в сапог и вернулся к столу. Мы с Виллие вышли из кабинета. В приемной тот подозвал слугу – молодого мужчину, маячившего в уголке, отдал ему необходимые распоряжения, а затем взял меня за локоток.

– Идемте, Платон Сергеевич! Побеседуем, пока нужное принесут.

Попал! Сейчас начнет спрашивать, где и у кого учился, поплыву. Понятия не имею, в каких современных университетах Европы обучают медицине, не говоря о фамилиях профессоров – не интересовался в своем времени. Мы зашли в какую-то комнату с креслами, похоже, курительную (об этом говорили пепельницы на низком столике).

– Присаживайтесь! – предложил Виллие. – Можете курить. Я такой привычки не имею. Вредная она, грудь сушит.

– Согласен, – кивнул я. – Но иногда курю – успокаивает. Сейчас не буду.

– Тогда расскажите о медицине во французской армии, – начал Виллие, после того как мы разместились в креслах. – Что полезного можем у них позаимствовать?

– Ничего, – ответил я.

Он посмотрел на меня удивленно.

– Организация медицинской помощи у них скверная, хирурги оставляют желать лучшего^[414]. Очень много ампутаций, которые не всегда показаны. Делают их варварски. Например, раздроблена кисть, а руку отнимают по плечо. Очень много раненых умирает. Слышал, что французы начали создавать специальные санитарные роты, но с их устройством незнаком.

– М-да, – вздохнул Виллие. – Я рассчитывал услышать от вас дельное, потому и напросился на встречу, узнав, что Михаил Богданович пригласил врача, служившего у французов. Ему вас Хренина хвалила. Уверяла, что вы имели успех в лечении раненых егерей. Мол, никто из них не умер.

– Это правда.

– Не поделитесь секретом исцеления?

– Охотно. Антисептика.

– Что? – удивился он. – Гм! Попробую определить. «Анти» – против, «септикус» – гниение. Так?

– Да. Самым тяжким последствием ран является их последующее гниение, так называемый «антонов огонь». Вызывают его микроскопические существа, которые окружают нас повсеместно. Разглядеть их можно только в микроскоп. Попав в рану, они размножаются и убивают раненого. Задача лекаря – не допустить этого.

– Никогда не слышал о подобном! – изумился Виллие.

– Это новейшее открытие. Француз Николя Аппер придумал способ сохранять продукты длительное время. Для этого мясо и другую провизию помещают в банки из стекла или железа, кипятят в соленой воде, после чего закрывают и запаивают крышки. Пища в банках не портится месяцами. Подробно метод описан в труде Аппера «L’art de conserver toutes les substances animales et végétales», опубликованном в 1810 году. Прочитав его, я задумался. Если мясо в банках не гниет, значит, и человеческую плоть можно уберечь. Пришел к выводу, что нежелательный процесс вызывают какие-то мельчайшие существа, невидимые человеческим взглядом. Их открыл голландец Левенгук еще 150 лет назад.

– Извините, но верится с трудом.

– Простейший пример. В русской армии строго смотрят за гигиеной. Заставляют солдат ходить в бани, менять рубахи, мыть руки перед едой. Для чего?

– Помогает уберечься от болезней.

– Вот! – поднял я палец. – У французов иначе – не любят они мыться. Оттого у них огромные небоевые потери. В армии Бонапарта поголовный понос, от которого люди мрут тысячами. Возникает вопрос: отчего грязнули болеют, а чистюли нет? Не потому ли, что последние смывают с себя этих вредных существ? Я провел опыты, используя микроскоп. Брал смывы с грязной и чистой кожи. И что же? На грязной коже мельчайших существ оказалось не в пример больше. Как сделать, чтобы они не нанесли вреда, попав в рану? Я стал проводить эксперименты. Следовало найти способ убить вредные существа, не применяя кипяток, поскольку в таком случае лечение хуже болезни.

– И? – подобрался Виллие.

– Спирт, уксус, кипяченая и остуженная вода или хотя бы вода с солью. Последнюю применяют и сегодня. Они по-разному воздействуют на вредные существа, которые я назвал бактериями от латинского слова bacteria. По форме многие из них похожи на палочки. На первом месте по эффекту спирт, но лучше применять все вместе. Промыть рану остуженной кипяченой водой, обработать кожу вокруг нее спиртом, наложить повязку из прокипяченных и высушенных в чистом месте турунд, булетов и пилот^[415]. Хирургам перед операцией следует обязательно мыть руки с мылом и протирать их спиртом. Инструмент тоже кипятить или хотя бы помыть и подержать в спирту.

– Уверены? – засомневался Виллие.

– Проверено практикой. Я использовал этот метод у французов, применяю и здесь. Везде великолепный результат. С чего, иначе, я стал личным лекарем маршала?

– А говорили: нечего перенять! – упрекнул меня Виллие. – Французы применяют эту вашу антисептику, а мы – нет.

– Не применяют, – покрутил головой я.

– Отчего? – удивился он.

– Я не стал публиковать результаты опытов. Французские коллеги, видевшие мое лечение, посчитали его шарлатанством. Дескать, нашелся выскочка, которому повезло вылечить маршала, но его метод – ересь. Я не стал их разубеждать. Пусть убивают своих пациентов – нам же легче.

– Вы жестокий человек, Платон Сергеевич! – покачал головой Виллие. – Лекарю так нельзя. Он должен лечить всех, в том числе раненых противников.

– А я лечил. Знаете, как отблагодарили? На пути из Могилева меня догнали вюртембергские гусары. Ударили саблей по голове, – я указал на шрам на голове, – и обобрали до нитки. Их не интересовало: лекарь я или кто другой. Они даже ничего не спросили. И вы хотите, чтобы я их лечил?

– Не все ж такие, – возразил Виллие.

Ответить я не успел – в курительную заглянул знакомый слуга.

– Все доставил, ваше превосходительство! – сообщил с порога.

– Идем! – предложил Виллие. – Не следует заставлять командующего ждать.

В кабинете Барклая я рассмотрел доставленные слугой ингредиенты, нашел их годными и попросил принести таз. Налил в него горячей воды, разбавил холодной и растворил горсть кристаллов поташа.

– Снимите сапог с больной ноги и попробуйте, – предложил генералу. – Не горячо?

Барклай переместился в кресло и снял сапог. Я поднес таз. Он попробовал воду пяткой и кивнул:

– Терпеть можно.

– Тогда опустите ногу в воду и ждите, пока не остынет.

– Подайте мне вон ту стопку бумаг, – попросил он, указав на стол. – Не следует терять время.

Немец! Что скажешь? Я подчинился.

Пока Барклай принимал ножную ванну, я достал из сумки скальпель и воткнул его лезвием вниз в пузырек со спиртом. Виллие следил за моими манипуляциями с любопытством.

– Будете срезать? – спросил вполголоса.

– Бесполезно, – ответил я. – Корень останется в ноге, и мозоль снова вырастет. Попробую определить ее подвижность.

Он кивнул, и мы замолчали. Тишина в кабинете нарушалась только шорохом бумаг, который Барклай, прочитав, откладывал на придвинутый к креслу столик. Наконец, он посмотрел на нас.

– Остыла, – сказал сухо.

Я подошел к нему, забрал у подскочившего слуги полотенце и аккуратно промокнул влагу со ступни. А что? Такому человеку, как Барклай и ноги помыть не унизительно. Слуга тем временем унес таз. Я взял скальпель и осторожно поддел им размякшую шляпку мозоли. Поддается, хотя пока сидит крепко. Неплохо. Отрезав ножницами от принесенного бинта кусочек, я сделал из него салфетку, смочил ее уксусом, накрыл куском кожи, затем приложил этот компресс к мозоли и туго прибинтовал.

– Походите так, ваше высокопревосходительство! – сказал Барклаю. – Вечером приду посмотреть. Получится – удалю мозоль, нет – повторим компресс. Иногда на это уходит несколько дней.

– Желательно побыстрее, – буркнул генерал. – У меня много дел.

– Приложу все старания! – заверил я.

– Не задерживаю вас, господа! – сказал Барклай.

Мы с Виллие поклонились и вышли. В коридоре он взял меня под локоть.

– Не желаете служить у меня, Платон Сергеевич? Чин я вам выхлопочу: коллежского регистратора^[416] для начала. Что скажете?

Неделю назад, получив это предложение, я бы подпрыгнул от восторга. Но с тех пор многое изменилось. На гражданской или, как говорят здесь, статской службе потомственное дворянство дается, начиная с VIII класса. Зубы выпадут, пока выслужишь. А вот офицеру достаточно получить самый низший чин прапорщика.

– Благодарю, ваше превосходительство! – поклонился я. – Для меня честь служить под вашим началом, но вынужден отказаться.

– Почему? – удивился он. – Не устраивает чин? Попрошу у государя больший. Я, знаете ли, не последний человек при дворе. Если эта ваша антисептика даст результат, можно и об ордене похлопотать. А это потомственное дворянство^[417].

Соблазнительно, но… Военный лекарь – это, прежде всего, хирург. И вот тут я облажаюсь. Одно дело вытащить пулю из ноги или зашить рану, но мало-мальски серьезная операция – и Руцкий поплыл. Легенда рухнет. И вот тут уже не орденом, а каторгой пахнет. Не любят здесь обманщиков. Хотя, где их любят?

– Извините, ваше превосходительство, но успел сродниться с егерями. Для меня они стали семьей, которую не хочу покидать.

– У меня бы вы принесли большую пользу Отечеству, – укорил Виллие.

– Сомневаюсь, ваше превосходительство, – возразил я. – Главное я вам поведал. Введите антисептику практику – и спасете тысячи жизней. Вам за это памятник поставят – при жизни.

– Почему мне, а не вам? – сощурился он.

– Одно дело рассказать, другое – сделать. Вы и без того заслужили статую от благодарной России, антисептика только подымет ее постамент.

– Умеете вы льстить! – засмеялся Виллие. – Хотя слышать приятно. Я и вправду не жалею трудов на медицинском поприще, но это не всегда замечают. Жаль, что отказались, но настаивать не буду. У меня к вам просьба. Могли бы составить меморандум об этой вашей антисептике? Она меня чрезвычайно заинтересовала.

– Буду рад.

– Благодарю! Как напишете, немедленно присылайте. Я остановился у купчихи Поповой в особняке рядом с домом губернатора.

Он протянул мне руку, которую я с радостью пожал. Везет мне! Такими людьми рукопожатый. Рассказать кому в своем времени – умерли бы с зависти. Хотя, вернее, покрутили бы пальцем у виска.

Вернувшись, я не застал в доме Спешнева. Со слов Пахома, их благородие, попив чаю, отправились в родной полк – доложиться командиру и получить указания. Похоже, что в идею летучего отряда на базе роты штабс-капитан не верил. Я только плечами пожал. Пахом накормил меня чаем с белой булкой, причем булка оказалась свежей и очень вкусной. Спросив у денщика, где Синицын, я отправился искать фельдфебеля. Тот нашелся у конюшен, где занимался инспекцией состояния лошадей. Завидев меня, Синицын прекратил распекать фурлейта, чем он рьяно занимался, и направился навстречу.

– Здравия желаю, Платон Сергеевич! – сказал, подойдя ближе. – За деньгами пришли? Идемте, они у меня не здесь.

– Не за тем, Аким Потапович! – ответил я. – Хотя от денег не откажусь – потратился вчера.

– Слыхал: лекарства и струмент лекарский купили? – кивнул фельдфебель. – Будете егерей пользовать?

– Кого же еще? – пожал я плечами.

– Возместим из артельных денег, – заверил Синицын.

– Не нужно. Я по другому делу, Аким Потапович. Требуется грамотный человек с красивым почерком. Начальник медицинского департамента Военного министерства попросил бумагу составить о лекарских делах. А пишу я как курица лапой.

И еще не знаю современной орфографии: все эти яти, еры и прочие ижицы.

– В роте лучший почерк у меня, – сказал Синицын. – Для его благородия бумаги завсегда составляю. Так что извольте.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Показав напоследок кулак в чем-то провинившемуся фурлейту, фельдфебель повел меня к себе. В доме первым делом вручил толстую стопку ассигнаций. Я пересчитал – тысяча двести двадцать пять рублей. А неплохо расторговались! Я стал раскладывать деньги на три стопки, но Синицын остановил.

– Это все вам, Платон Сергеевич!

– Как? – изумился я.

– Помимо золота и часов оружие продал, – пояснил Потапыч. – Десять сабель и пятнадцать пистолетов – из тех, что покрасивше. В оружейную лавку зашел, спросил купца. Тот, как услыхал, прямо вцепился. В городе военных полно, оружие многие спрашивают, да и статские интересуются. У купца весь товар разобрали. Хотел забрать у меня все, но я отказал: что-то надо интендантству отвезти, – вздохнул фельдфебель. – Генералы-то сабли с пистолями видели.

По его лицу было видно, что последним обстоятельством он весьма огорчен.

– Неприятностей, от того, что продал, не будет?

– Кто эти сабли и пистоли считал? – махнул он рукой. – Интенданты их тому же купцу переправят. Ворье! Часть пистолей егерям раздал. На себе не носить нужно – мы теперь конные.

«Надолго ли?» – хотел сказать я, но промолчал. Не знаю, что скажут Спешневу в полку, но Мыша я не отдам. Он хоть и немецкая скотина, но полезная. Еще и повозкой обзаведусь – деньги есть. Хватит с меня пеших маршей!

Диктант много времени не занял. Синицын писал медленно, старательно выводя пером аккуратные буковки с завитушками, но и я не стал растекаться мыслью по древу. Кратко перечислил самые необходимые меры – пусть хоть это внедрят. Вспомнив, что местные скальпели имеют костяные и даже бархатные ручки (это ж сколько заразы на них скапливается!), в пункте про кипячение инструмента добавил «по возможности», указав, что держать их в спирте перед применением обязательно. Когда Синицын закончил, я сложил лист втрое, как принято в этом времени, и поручил фельдфебелю доставить бумагу по указанному адресу. На том и расстались.

Обедал я в одиночестве – Спешнев не явился. То ли получал «цэу» от командира, то ли загулял с однополчанами. Деньги у него есть: Синицын сообщил, что свою долю штабс-капитан забрал еще утром. Похлебав щей и заев их кашей, я поблагодарил хозяев и собирался вздремнуть, но не тут-то было: во дворе нарисовался очередной посыльный. Медом тут для них намазано, что ли?

– Их сиятельство князь Багратион желают вас видеть! – сообщил незнакомый мне офицер и добавил вполголоса: – Гитару захватите, господин лекарь. От адъютанта слышал: песнями вашими интересовались.

Блин! То мозоли им выводи, то песенки пой. Скоро танцевать заставят. Тут сведения стратегической важности, а из меня шута делают.

Офицер отконвоировал меня к уже знакомому особняку, но завел не в кабинет, а в большой зал, посреди которого стоял накрытый белоснежной скатертью стол, уставленный блюдами и бутылками. Вокруг сидели люди с эполетами и орденами на груди. От их блеска у меня зарябило в глазах. Все ясно: Багратион устроил обед для своих генералов и, угостив боевых товарищей, решил побаловать их музычкой.

– Проходи, Руцкий! – сказал командующий после моего приветствия. – Присаживайся.

По его знаку лакей подал мне стул.

– Донесли, что вчера в ресторации пел о героях Фридланда и Прейсиш-Эйлау, – продолжил командующий. – Хвалили. Мы хотим послушать. Так, господа?

Он обвел взглядом генералов. Те закивали.

– Приступай! – кивнул Багратион.

Я кивнул и положил пальцы на струны.

– Вы, чьи широкие шинели, напоминали паруса…

Слушали меня молча. К окончанию песни я увидел, как влажно заблестели глаза у сидевшего напротив генерала. Кто это? Раевский, Васильчаков, Колюбакин? Не знаю. Мне поаплодировали, правда, «браво!» не кричали.

– Это тот самый лекарь, который служил у маршала Виктора и советовал не искать Бонапарта в поле, а готовить Смоленск к обороне, – сказал Багратион, когда хлопки стихли.

– Французский подсыл! – буркнул генерал с завитыми кудрями и единственный из присутствующих с усами. Кавалерист^[418].

– Думай, о чем говоришь, Василий Дмитриевич! – возмутился Багратион. – Крест на его шее видишь? Вчера лично повязал. Я, что, по-твоему, шпионов награждаю?

– Не подсыл, так обожатель узурпатора, – не сдался генерал. – Все равно не наш.

– А то, что он песню, которая русских офицеров прославляет, сочинил – это как? – нахмурился Багратион. – Ведь сам? – посмотрел на меня.

– Так точно, ваше сиятельство, – соврал я.

– Если наш, пусть про казаков споет! – ответил кудрявый и победно подкрутил ус. – Тогда и поверю.

Теперь ясно: Иловайский. Командующий отрядом казаков во 2-й армии.

– Что скажешь, Руцкий? – посмотрел на меня Багратион.

– Специально для героя Фридланда, Шумлы и его отважных казаков, – поклонился я.

Я увидел, как поползли вверх брови на лице Иловайского. А то! Это не про Дон-батюшку ныть. Врач, который на станции скорой помощи работал, сочинил.

Упоминание шашки я благоразумно опустил. Оружие казака в этом времени – сабля, шашку примут на вооружение много позже. К окончанию песни Иловайский стал прихлопывать ладонью по столу в такт мелодии, от чего стоявший у его тарелки бокал с вином подпрыгивал и норовил упасть.

– Любо! – закричал после того как я смолк. – Вот что, Петр Иванович! Отдайте мне этого певуна!

– Что значит: отдайте? – возмутился Багратион. – Он, что, крепостной? Между прочим, сын князя Друцкого-Любецкого. Бастард, потому и фамилия сокращенная. Да и что ты будешь с ним делать, Василий Дмитриевич?

– Как что? – удивился Иловайский. – Коня дам, саблю, в сотню определю.

– В седле княжич, как собака на заборе. О саблю твою порежется или коню уши отрубит, – сообщил Багратион под смех генералов. – Руцкий хоть и отменный боец, но в пехоте. Еще более полезен этим, – генерал постучал себя пальцем по лбу.

– Тогда так!

Иловайский встал, подхватил так и не упавший бокал с вином и подошел ко мне. Я вскочил.

– Прими, княжич, из моих рук, – генерал протянул мне бокал. – И не держи обиды. Пришлю к тебе казака – пусть слова спишет. По сердцу мне твоя песня!

– За победу русского оружия и погибель супостата! – провозгласил я, приняв бокал. Осушив, жахнул о пол. Жалобно зазвенели, разлетаясь, осколки стекла.

– Любо! – одобрил Иловайский. – Теперь вижу, что наш. Еще про казаков споешь?

– Про кавалеристов, – предложил я.

– Давай! – согласился он.

И я дал. Покончив со своим небогатым репертуаром, встал и поклонился:

– Больше песен нет, ваше сиятельство. Не сочинил еще.

– И без того потешил, – улыбнулся Багратион. – Так, господа?

Генералы закивали.

– Тогда разрешите откланяться.

– Погоди! – остановил князь. – Скажи при всех: нам не стоит искать встречи с Бонапартом?

– Зачем? Он сам придет. Я не генерал, ваше сиятельство, и даже не офицер. Но даже мне ясно, что лучше встретить неприятеля за каменными стенами, чем в чистом поле. Смоленск не раз преграждал путь врагам к Москве, пусть и Бонапарт обломает об него зубы.

– Не велика честь отсидеться за стенами! – буркнул Иловайский. – То ли дело в поле!

Он сделал жест, будто рубит саблей.

– Разрешите, ваше сиятельство? – посмотрел я на Багратиона. Тот кивнул. Я повернулся к Иловайскому.

– Мало толку сгинуть в поле, если враг затем пройдет по нашим трупам к Москве. Честь в том, чтобы нанести ему поражение или заставить топтаться у Смоленска. Бонапарту все равно конец. Начав войну с Россией, он совершил самую большую ошибку в своей жизни. Скоро мы выбросим его за пределы Отчизны, а затем пойдем на Париж. И вот тут пригодятся солдаты, которых сбережем от напрасной гибели.

– Ишь, какой прыткий! – хмыкнул Багратион. – Мы в Смоленске стоим, а он о Париже говорит.

Генералы засмеялись.

– Будут наши казаки поить коней из Сены! – упрямо сказал я. – Помянете мое слово, ваше сиятельство.

– Иди! – махнул рукой Багратион. – Певун…

Я поклонился и вышел. Вот и поговорили…

Глава 12

Лекаря не учат генералов… Барклай провел в Смоленске военный совет, на котором было решено встречи с неприятелем и бить его армию по частям. Две колонны русских войск вышли из Смоленска и направились каждая по своему маршруту. К Красному выслали дивизию Неверовского – все как в моем времени. История противилась вмешательству попаданца.

Но что-то все же изменилось, но я понял это позже, сопоставив даты. Что-то капнуло на генеральские мозги. Горожане и крестьяне из окрестных деревень под надзором военных инженеров принялись возводить на подступах к Смоленску полевые укрепления: редуты, флеши, ретраншементы. И что-то еще, не знаю, не силен в фортификации, но строили их спешно. Из-за этого или по другой причине обе армии вышли искать противника днем позже, и не успели отойти так далеко, как в моем времени. Тогда Багратион вернулся к Смоленску, уже в разгар сражения. В городе на тот момент находились корпус Раевского и потрепанная дивизия Неверовского – вот и все силы. Французы навалились на них всей мощью и не дали русской армии занять выгодные позиции, как это случится под Бородино. Защитников отбросили к стенам старого города, противник занял предместья, которые не успели сжечь, и исправить ситуацию стало невозможно. Дохтурову, который сменил Раевского и Неверовского, пришлось отбиваться из последних сил, позволяя остальной армии уйти. И еще. По неизвестной мне причине французы тоже промедлили, что дало русской армии лишние четыре дня для подготовки обороны.

Но тогда, повторюсь, я этого не осознал. Для меня стало важным, что Багратион утвердил нашу роту в качестве летучего отряда – типа посмотреть, что из этого выйдет, как сообщил Спешнев, до которого довели эту новость. Его полковой командир не возражал. Третью роту первого батальона списали на потери, что и внесли в соответствующие документы. Ставить ее вновь в строй и на довольствие – морока. К тому же егерей уцелело с гулькин нос – проще отдать и не морочиться. Нас даже пополнили солдатами из гарнизонного полка, позволив отобрать нужных. Спешнев с Синицыным привели в расположение сотню голодных солдат в потертых мундирах – в гарнизоне им жилось не сладко. Новичков приняли, накормили от пуза и распределили по взводам. Последние возглавили унтера – офицеров нам не дали. Ну, бог с ними, под ногами путаться не будут. Наиболее толковых егерей поставили на унтер-офицерские должности, пообещав утвердить в чине. Пушки не забрали, более того, прислали еще пару – трехфунтовки, как определил фейерверкер Ефим. Осмотрев орудия, он признал их годными и объяснил причину щедрости начальства. Трехфунтовки – исключенный из русской армии калибр; эти, видимо, завалялись в арсенале. К пушкам прилагались зарядные ящики, упряжки и восемнадцать артиллеристов – тоже из гарнизона города и опять-таки без офицера, чему Егор, которого приняли на службу, только радовался. Щеголяя в раздобытом где-то мундире с прицепленным к нему крестом, он весело покрикивал на подчиненных. Первом делом посадил их вязать заряды – это такие артиллерийские патроны. К мешочку с порохом присоединяют другой с картечью и увязывают вместе. Получается унитарный патрон для скорейшей перезарядки орудия. Для стоявших на вооружении пушек картечь упакована в жестяные стаканы, но нам они не подходят – калибр другой. Но и так неплохо. Выстрелила пушка, прочистили ствол банником, засунули в него матерчатую колбасу и прибили до казенника. Осталось ткнуть шилом в затравочное отверстие, пробивая им ткань порохового мешка, вставить запальную трубку – и орудие к стрельбе готово. Картечь нам привезли в бочонках, причем, двух видов – дальнюю и ближнюю^[419]. Ядер, понятное дело, не дали – нет таких калибров в русской армии.

Штуцеров не получили ни одного. Я, признаться, не больно рассчитывал, но в душе надеялся. Облом… Хорошо, хоть ружья у гарнизонных бойцов оказались исправными и одного калибра. В русской армии с ними беда – чего только нет! Русские, английские, австрийские мушкеты – и все разные. После сражения под Смоленском один русский генерал прикажет перевооружить солдат трофейными французскими ружьями и будет доволен – хоть какое-то единообразие. Я заказал местному кузнецу формы для отливки пуль Нейслера. Пришлось помучаться с конфигурацией выемки в задней ее части – там внутри бугорок есть, про который я не сразу вспомнил. Без него пуля летела не стабильно, кувыркаясь в полете. Справились. Спешнев ежедневно выводил роту за город, где бывшие гарнизонные солдаты учились стрелять под надзором унтеров. С навыками у них оказалось плохо – медленно заряжали, целиться не умели. А ведь отбирали лучших! Хорошо, что пороха и свинца хватало – не пожалели интенданты. Ну, так мзда повлияла, родимая. После стрельб солдат учили чистить оружие. Дульнозарядное ружье нередко выходит из строя уже после двух десятков выстрелов. Пороховой нагар забивает затравочное отверстие, ствол, замок. После пятидесяти залпов ружье подлежит чистке с полной разборкой на составные элементы. В пехоте этим занимаются оружейные мастера, егеря Спешнева справлялись сами – и новичков учили. Хорошие солдаты у Семена!

Трофейных лошадей у нас забрали: начальство решило, что нечего егерям рассекать на кавалерийских рысаках. Мыша я не отдал – личная собственность, да и Спешнев оставил себе польского жеребца. Остальные пошли на ремонт^[420] кавалерийских частей. Но без коней мы не остались. Взамен интенданты выделили лошадок из табуна, пригнанного для армии. Мелкие, неказистые, они не шли в сравнение с теми, что забрали у нас, но Синицын только обрадовался, да и я тоже. Эти лошадки могут обойтись без овса, питаясь травой и сеном. Дали их много, причем, с седлами. Хватило всем, включая гарнизонных солдат. Разжились и повозками. Вот что значит близость к командующему армией! Хотя и тут без взяток не обошлось – занесли интендантам барашка в бумажке^[421].

Нас Багратион в поход не взял, велев готовить отряд к предстоящим сражениям. Спешнев огорчился. Ему хотелось блеснуть перед сослуживцами, дескать, гляньте, какой орел! Вся рота на конях, пушки есть, а вы пыль месите…

– Охота ноги бить! – сказал я в ответ на его жалобы. – Погуляют и вернутся. Нет там французов.

– Уверен? – засомневался Семен.

– Увидишь! – заверил я. – Лучше поговорим, как отличиться.

– Это самоуправство! – воскликнул Спешнев, когда я смолк. – За такое под суд могут отдать. Велели оставаться в Смоленске.

– Так мы в нем будем, – успокоил я. – Как раз к возвращению Багратиона. А что выходили… Нам велели готовить роту к боям, так? Без учений в таком деле не обойтись, а где их проводить? Не в городе же? Отошли, а тут война. Бежать – позор, к тому же – случай испытать новую тактику. Победителей не судят.

– А мы победим? – засомневался Семен.

– Конечно! – пообещал я, хотя сам в том уверен не был.

На следующее утро рота выступила к Красному. За егерями тянулись упряжки с пушками, повозки припасами и инструментом. Раздобыть лопаты, пилы и топоры в Смоленске оказалось делом непростым, но Синицын справился. На чем основывался мой план? На рельефе местности. Смоленщина в этом времени заселена слабо, полей и лугов в окрестностях не так уж и много, а вот лесов хватает. Это позже их сведут. Что такое дорога через лес представляете? Если нет, прокатитесь по трассе Минск-Витебск, к примеру. На протяжении сотен километров – сплошной лес с редко попадающимися селениями. Но там широкая трасса со сторонами, расчищенными от растительности. А если узкая грунтовка, петляющая среди вековых сосен и елей, которую перекрыть как два пальца об асфальт? В Великую Отечественную партизаны это обстоятельство эффективно использовали. Чем мы хуже?

Подходящее место не сразу, но отыскали. Лесная дорога проходила в пяти верстах от Красного, немного в стороне от обсаженного деревьями Смоленского большака. Именно по нему будет отступать Неверовский, отбиваясь от кавалеристов Мюрата. Если верить очевидцам, генерал найдет проход в лесу, по которому и ускользнет от французов. Этот? Вряд ли. Если верить воспоминаниям очевидцев, это случилось дальше. Не важно, так даже лучше. Пять верст – это не двенадцать, которые Неверовский отступал в моем времени под непрерывными атаками кавалерии.

Встав на опушке, я нарисовал Спицыну и Егору задачи. У фельдфебеля вопросов не возникло, а вот фейерверкер заупрямился.

– Какие такие капониры?! – буркнул сердито. – Зачем пушки в землю зарывать? Их выше ставят и укрывают турами. Так цель лучше видно, и ядро дальше летит.

– У тебя есть ядра? – спросил я.

Егор насупился.

– Цель к тебе сама придет, вернее, прискачет. Только успевай стрелять! Капониры помогут укрыть пушки от противника, их огонь станет для него неожиданностью. Если подтянут артиллерию, то привести к молчанию закопанные в землю орудия непросто. А вот туры разбивают ядрами на раз-два – как раз потому, что стоят высоко и целиться в них просто. Ты вот в такое попади! – я указал ладонью на уровне пояса.

Фейерверкер почесал в затылке и смирился. Синицын развел людей по работам, и дело закипело. Одни солдаты, отступив от опушки, валили лес, образуя засеку, призванную прикрыть фланги позиции. Другие подрубали ели вдоль дороги, но так, чтобы те остались стоять – свалим в последний миг. Аналогичную операцию я поручил сделать на большаке – нужно завалить деревья и там, лишив французов возможности обойти лес и атаковать дивизию с фланга. Место для этого нашли хорошее – по обеим сторонам большака топкая низина, кавалерия завязнет. Артиллеристы рыли капониры и окопы для зарядных ящиков – на этом я тоже настоял. Для лошадей нашли лощину, где их не достанут ядра и пули, а пока выгнали пастись на лугу у опушки. Лошадь тоже хочет есть, причем, много. Одного овса ей нужно несколько килограммов в день. Мы его, кстати, захватили.

Тыловая дорога, ведущая к расположению войск, не остается без присмотра, так что нас заметили. К вечеру из Красного прискакал офицер в чине майора.

– Что здесь происходит штабс-капитан? – спросил Спешнева. – Кто вы такие и что тут делаете?

Держался он надменно.

– Командир отдельной егерской роты князя Багратиона штабс-капитан Спешнев, – отрапортовал Семен. – В соответствии с указаниями его сиятельства проводим учения.

– Ближе к Смоленску места не нашлось? – скривился майор.

– Ближе будет не кузяво, – подключился я. – У нас ведь пушки. Начнем стрелять – горожан перепугаем: подумают, что француз подходит. Губернатор и его чиновники и без того трясутся, вещи в повозки грузят. Зачем устраивать панику?

– А это кто? – майор гадливо глянул на меня. – Что за статский? С чего лезет в разговор с офицерами?

– Платон Сергеевич наш лекарь, – поспешил Спешнев. – Княжич, награжден знаком военного ордена за проявленную в бою отвагу.

– Все равно не следует язык распускать! – буркнул майор. – Даже княжичу с Георгиевским крестом. Пусть знает свое место! Ладно, штабс-капитан. Копайте, если такая охота, но из пушек стрелять не сметь! Не вводите в заблуждение генерала. Его превосходительство может решить, что неприятель нас обошел. Понятно?

– Так точно! – вытянулся Спешнев.

Майор кивнул и потянул поводья, заворачивая коня.

– Охота было тебе лезть? – сказал Семен, когда офицер отъехал. – Зачем злить?

– А что он лезет расфуренный такой? – буркнул я. – Тут люди защищать их готовятся, а он пальцы гнет.

– Ничего он не гнул, – сказал Семен. – Не видел. А что такое «не кузяво»?

М-да, опять прокололся. Прет из меня, когда злюсь.

– Это на баскском языке, – соврал. – Есть такой народ в Испании. Означает – неподходяще.

– Здесь твоего баскского не знают, – вздохнул Семен. – Ты бы следил за речью, Платон. Понимаю, что жил за границей и набрался всякого, но тут не понимают. На днях Синицыну сказал, что интендант, который пытался нам порченную провизию поставить, – гандон штопанный, и его нужно натянуть по самые помидоры. Фельдфебель ко мне прибежал и спрашивает: что такое гандон и как ему поступить с интендантом?

Я заржал. Отсмеявшись, пояснил Спешневу смысл выражения. Следом заржал он.

– Что, правда, такие есть? – спросил, вытерев слезы.

М-да, темнота…

– Будем в Париже, попробуешь. Там без гондонов нельзя – мигом заразу схватишь.

– Тут бы от французов отбиться и начальству в немилость не угодить, – вздохнул он. – Подведешь ты нас под монастырь, Платон!

– Все будет пучком, – успокоил я, хотя сам так не думал.

– Опять твои словечки! – махнул рукой Семен. – Ладно, пошли ужинать. Кашевары кашу сварили…

Позицию мы закончили следующим утром – успели. Потому, что в полдень загремело…

* * *

Дивизия пятилась по Смоленскому большаку. Укрываясь за высаженные вдоль него деревья, солдаты стреляли в французских кавалеристов. Тем было раздолье. По обеим сторонам большака – хлебные поля. Многие успели сжать, а снопы сложить в копны. Знай, подскакивай и руби. Если б не деревья и отвага русских солдат, дивизию давно бы растерзали. Своей кавалерии у нее не осталось: приданных ей драгун и казаков французы вырубили первым делом. В атаку на них пошли отборные полки Мюрата. Опрокинув русских, французы гнали их по полю, где сабли и палаши собрали щедрую дань. Из четырнадцати пушек потеряно семь. Остатки артиллерии ушли вперед – так распорядился Неверовский. Все равно от нее нет толку. Развернуть пушки не удастся – французы наскочат и отобьют, тут бы утрату остальных объяснить. Потери дивизии исчисляются сотнями солдат и офицеров. Ранен командир отряда ополчения генерал-майор Оленин – французская сабля разрубила ему кожу на голове. Генерал остался в строю, но надолго ли? Дивизия пока держится, но в ней много новобранцев…

Примерно так думал Неверовский, двигаясь в порядках отступавшей дивизии, когда к нему подскакал адъютант.

– Ваше превосходительство! – доложил, задыхаясь. – К вам командир отдельной роты князя Багратиона.

– Давай его сюда! – крикнул генерал, загораясь надеждой. Неужели князь прислал помощь? Но как? Он же ушел из Смоленска.

Адъютант ускакал и через пару минут вернулся с двумя всадниками. Один из них был в обычном егерском мундире, а вот второй, к изумлению Неверовского, оказался статским. Одет в дорогой охотничий костюм, на голове – шляпа с пером. На шее незнакомца генерал с удивлением разглядел Георгиевский крест. Это с чего он его так нацепил? Положено в петлице.

– Ваше превосходительство! – обратился к Неверовскому офицер-егерь, поднеся ладонь к киверу. Его спутник вежливо снял шляпу и поклонился. – Командир отдельной роты егерей при князе Багратиона штабс-капитан Спешнев. Имею честь доложить, что нами оборудована укрепленная позиция у лесной дороги. Вон там она! – штабс-капитан указал рукой. – Предлагаю вам воспользоваться, свернув с большака. Так вы ускользнете от неприятеля, а мы его задержим.

– Сколько у вас людей, Спешнев? – спросил Неверовский, сразу ухватив смысл предложения и загораясь надеждой.

– Сто сорок строевых при четырех пушках.

– Всего?! – вздохнул генерал. Надежда оказалась напрасной.

– Это особая рота, ваше превосходительство, – сказал молчавший до сих пор штатский. Генерала он рассматривал с непонятным любопытством. – Егеря ее обучены воевать с превосходящим по численности противником. В лесу мы сделали засеки, и французы не смогут нас обойти с флангов. Вас – тоже. Мы подпилили деревья у большака, и, как только дивизия свернет к лесу, повалим их. Не беспокойтесь за нас, ваше превосходительство! На узкой дороге даже небольшим числом можно сдерживать неприятеля довольно долго. Вспомните царя Леонида и его спартанцев в Фермопилах.

– Как вас зовут? – спросил Неверовский, удивленный такой речью.

– Платон Сергеевич Руцкий, лекарь.

– Лекарь?!

– Платон Сергеевич еще и отменный боец, – вмешался штабс-капитан. – За свои подвиги удостоен креста из рук князя Багратиона.

– Ладно! – кивнул Неверовский – выбора все равно нет. – Ведите нас, штабс-капитан!

К удивлению генерала, маневр прошел гладко. Подчиняясь командам офицеров, дивизия вышла в поле, где перестроилась в каре. Растерявшиеся от неожиданности французы, позволили ей это сделать. Пока они собирали силы, дивизия подошла к опушке и стала втягиваться в лес по узкой дороге. Пока она это делала, арьергард отгонял французов дружными залпами. Наконец, и тот скрылся в лесу. Неверовский, приняв к обочине, пропускал мимо уставших солдат, хотя командир первой бригады и другие офицеры просили его не рисковать. В ответ генерал только упрямо мотал головой. Ему было интересно посмотреть, что станут делать странные егеря. И он дождался. Едва последний солдат из его дивизии миновал опушку, как на дорогу вытащили деревянные рогатки. За ними встали егеря Спешнева. Построившись в две шеренги, они взяли ружья наизготовку.

«Что он делает?! – изумился Неверовский. – Кавалерия их сомнет. Где пушки? Почему штабс-капитан не вывел их к дороге?»

Словно подтверждая его слова, французы в поле закричали и, сбившись в плотный строй, помчались к лесу. Раздалась команда; передняя шеренга егерей встала на колено, вторая осталась стоять в полный рост. Солдаты вскинули к плечам ружья и прицелились.

«Да что же он! – едва не выругался Неверовский. – До противника не менее трехсот шагов. Кто же палит из ружей на таком расстоянии?»

Раздирая барабанные перепонки, грохнул ружейный залп, затем – пушечный. К удивлению генерала, орудия стреляли чуть ли не из-под земли – потому-то он и не углядел их сразу. Когда пороховой дым расселся, Неверовский увидел в поле мешанину из конских и людских тел, лежавших плотной кучей. Уцелевшие французы, нахлестывая лошадей, скакали обратно.

– Ай, да штабс-капитан! – воскликнул Неверовский. – Ай, да егеря! Запиши! – велел застывшему рядом адъютанту. – Спешнева и его егерей представить к награде. Лично попрошу Багратиона.

– Ваше превосходительство! – взмолился адъютант. – Нам пора.

– Ладно, – кивнул генерал. – Едем!

Уже на выходе из леса он услыхал за спиной новые залпы и покачал головой. «Погибнут егеря, – решил, перекрестившись. – Царство им небесное! Рапорт Барклаю обязательно напишу – выручили они нас».

За лесом он догнал дивизию. Солдаты, несмотря на усталость, шли ходко, чему способствовал хорошо утрамбованный большак. В замыкающей колонне то и дело оглядывались, опасаясь прозевать атаку французов, но тех не было. Враг не появился и спустя десять верст. Неверовский приказал встать на бивак – люди еле брели. Многие, услыхав команду, попадали, где стояли. Командиры бригад и шефы полков слезли с седел и окружили командира дивизии.

– Ну, что, господа, – сказал Неверовский. – Похоже, оторвались. Слава Богу! – он размашисто перекрестился. – Вовремя этот штабс-капитан со своими егерями случился. Господин майор! – посмотрел он старшего адъютанта. – По возвращению в Смоленск составьте рапорт о подвиге егерей на имя Багратиона и дайте мне на подпись. Не случись их – не уйти дивизии от неприятеля.

– Слушаюсь, ваше превосходительство! – вытянулся адъютант.

– Хорошо бы молебен за помин их душ заказать, – сказал командир первой бригады Ставицкий. – За нас их положили.

Неверовский хотел сказать, что сделает это непременно, но ему не позволил раздавшийся позади крик:

– Французы!

Это клич буквально вздернул солдат с земли. Вскочив, они, не дожидаясь команды, стали собираться в шеренги. Сегодняшний бой убедительно показал, что отбиться от врага можно только в строю. Забегали, формируя колонны, офицеры. К Неверовскому подвели коня. Вскочив седло, он извлек из футляра подзорную трубу, разложил и поднес окуляр к глазу.

– Это не французы, – сказал, опуская трубу. – Русские егеря. Похоже, те, что выручили нас.

Спустя пять минут стало ясно, что генерал не ошибся. Дивизию нагнал отряд егерей. Ехали они верхом, и по тому, как солдаты держались в седлах, опытный глаз сразу видел, что они не кавалеристы. Это обстоятельство, тем не менее, не мешало егерям бодро рысить в колонне по четверо в ряд. Следом упряжки тянули пушки и зарядные ящики. Замыкал колонну обоз из нескольких крытых фур.

– Похоже, не только не погибли, но и уцелели в большинстве, – заметил Ставицкий, определив на глаз численность егерей.

– Сейчас узнаем, – отозвался Неверовский, увидев, как от приближавшейся колонны отделились два всадника и направились к ним. Через минуту он разглядел Спешнева и его странного лекаря.

– Ваше превосходительство! – козырнул штабс-капитан, приблизившись. – Докладываю: французы прекратили атаки и отступили к Красному. В связи с чем пребывание роты на дороге утратило значение, и я снял ее с позиций. Дорогу за собой мы завалили деревьями. Неприятелю, чтобы расчистить, придется потрудиться, – Спешнев улыбнулся. – Вряд ли они сделают это сегодня – темнеет. Можно идти в Смоленск свободно.

– Но почему они отступили? – удивился Неверовский.

– Полагаю, сочли, что к вам подошло подкрепление, – сказал сопровождавший Спешнева лекарь. – На большаке у вас не было пушек, и они это видели. А тут целая батарея, да еще меткий огонь из ружей. Они предположить не могли, что нас всего рота, – он усмехнулся.

– Сколько людей потеряли? – спросил генерал Спешнева.

– Ни одного, ваше превосходительство!

– То есть как? – изумился Неверовский.

– Французы ближе ста шагов к нам не подошли. Будь у них пехота, пришлось бы не сладко. А что может сделать кавалерия? У них только сабли и пистолеты.

– Невероятно! – выдохнул за спиной генерала Ставицкий. – Рота егерей остановила несколько полков кавалерии! Ни за что бы не поверил, если б рассказали.

– Каковы потери неприятеля? – спросил Неверовский. – Мне нужно в рапорте указать.

– Не считал, – пожал плечами штаб-капитан. – Ну, сотни две.

– Пишите тысячу, – предложил лекарь. – Чего их, супостатов, жалеть?

Офицеры захохотали. Спустя секунду к ним подключился и генерал.

– Кстати, штабс-капитан, – спросил, отсмеявшись. – Видел, как егеря за триста шагов поражали неприятеля из ружей. Как вам удалось?

– Вот!

Спешнев достал из сумки и протянул генералу пулю. Неверовский взял ее и повертел в пальцах. Странная пуля. По форме как оконечная фаланга пальца. С донца – выемка, внутри которой торчит шпенек.

– Почему такая? – спросил штабс-капитана.

– Пороховой заряд, сгорая, распирает пулю сзади, плотно прижимая ее к стенкам ствола, – пояснил Спешнев. – Из-за этого она летит много дальше и куда прицельней.

– Кто придумал?

– Он! – штабс-капитан указал на лекаря. – Как и всю нашу диспозицию. Это Платона Сергеевича нужно благодарить за успех сегодняшнего дня.

Неверовский и его офицеры изумленно уставились на Руцкого. Тот в ответ улыбнулся и пожал плечами.

– Откуда такие познания? – спросил генерал.

– Платон Сергеевич – ученый человек, родился и вырос за границей, – ответил вместо лекаря Спешнев. – Был насильно взят в армию Бонапарта, где со временем стал личным лекарем маршала Виктора. Не желая служить узурпатору, бежал и перебрался в Россию. Присоединился к нам после Салтановки.

– За что крест дали? – спросил Неверовский лекаря.

– По пути к Смоленску разгромили роту польских шеволежеров, – ответил тот. – Нас тогда сорок было, а их – шестьдесят пять. Однако положили всех, потеряв трое своих.

– После сегодняшнего дела поверю, – кивнул генерал. – Не хотите служить у меня, Платон Сергеевич? Унтер-офицером для начала, а офицерский чин я вам выхлопочу.

– Благодарю! – поклонился лекарь. – Но я уже дал слово князю Багратиону.

– Жаль, – сказал Неверовский. – Но, если надумаете, предложение в силе.

– Благодарю, – поклонился лекарь.

На том разговор и кончился. У генерала и его офицеров нашлись другие дела – более спешные и необходимые.

* * *

Послезнание рулит. Я помнил, что французы отстанут от Неверовского, нарвавшись на огонь двух русских пушек. На пути отступления дивизии случится отряд егерей с орудиями, которые и вступят в бой. Приняв их за подмогу, присланную из Смоленска, французы отойдут. Почему бы не взять роль спасителей на себя? И Неверовскому более ранняя помощь, и нам возможность отличиться.

Однако, увидав с опушки отступление дивизии, я внутренне содрогнулся. Колонна русских войск ползла по большаку, напоминая издали огромную змею, которую со всех сторон атаковали полчища крыс. Последних было тысячи. Они прыгали к «змее», пытаясь укусить, и отскакивали, получив отпор. От мысли, что эта стая устремится к нам и неизбежно растерзает, похолодели яйца. На миг возникло малодушное желание отсидеться в лесу, а потом тихо уйти, но я прогнал его усилием воли. Ввязался в дело – не пищи.

Дальше пошло по задуманному. Неверовский принял предложение помощи (а что ему оставалось?), и мы вступили в бой. Первый же залп по врагу успокоил меня. Мюрат и здесь проявил беспечность и отсутствие здравого смысла. Высоко занесся сын трактирщика. Став зятем Наполеона и Неаполитанским королем, поверил в свою непогрешимость. Вместо того чтобы подтянуть пушки и раскатать противника ядрами и картечью, бросил кавалерию в лобовую атаку. Ну, и получил. Даже аховые стрелки из гарнизонного полка собрали кровавую жатву. Трудно промахнуться по плотной кавалерийской массе…

Били мы по лошадям. Здесь нет защитников животных, а боевой конь воспринимается, как танк в моем мире или как бронетранспортер. Чем больше вывел из строя, тем лучше. Получив отпор, французы отскочили и попытались обойти нас с флангов, то есть просочиться сквозь лес. Ага, счас! Зря, что ли, засеки рубили? Заодно мы приласкали их огнем из ружей. Пушки разворачивать не стали – они более уязвимы. Я тоже стрелял и, похоже, попадал. Обломавшись, французы не придумали ничего лучшего, как повторить лобовую атаку. На нас устремились тысячи коней. Их всадники махали саблями и вопили. И вот тут у меня душа ушла в пятки. Казалось, ничто не в состоянии остановить эту лавину. Мы стреляли, как заведенные. Не только мне, но даже бывшим гарнизонным солдатам было ясно: спасет только скорость перезарядки. Споро молотили пушки – Егор неплохо натаскал за эти дни своих подчиненных. Очень скоро опушку затянуло пороховым дымом, и мы лупили в это облако вслепую – в кого бог положит. Я все ждал, что вот-вот из дыма вынырнут оскаленные морды лошадей, и нам придется отбиваться от всадников штыками и прикладами, но не случилось – французы не выдержали. Сквозь треск выстрелов мы различили удалявшийся топот копыт, и Спешнев приказал прекратить стрельбу. Когда дым рассеялся, стало ясно: враг отступил. Мы с Семеном вскочили на коней и выехали в поле на разведку. Там окончательно убедились: французы ушли окончательно.

Дальше был спешный сбор трофеев. Война сама себя кормит. После нашей негоции в Смоленске это дошло до каждого солдата. Егеря получили деньги, их кормили от пуза, не жалея мяса и водки, им выдали сукно на мундиры и новые сапоги. Все знали, откуда счастье, поэтому потрошили французов с душой. Попадавших при мародерке раненых не трогали – просто оттаскивали их в сторону, не забывая, однако, забрать оружие. Тащили сабли, пистолеты, амуницию, саквы, прочий хабар. Синицын переживал, что нельзя забрать седла – за них в Смоленске дали бы хорошую цену. Однако места в повозках не хватило, хотя с десяток самых ценных фельдфебель заныкал. Разжились и лошадьми: с десяток их, потерявших всадников, удалось поймать. Некоторые стояли возле убитых наездников и легко дались в руки. Пахом, осмотрев коней, долго ругался, поминая французов нехристями. Спины у многих лошадей оказались капитально стерты^[422]. Фурлейт намазал их моей мазью и запретил оседлывать добычу. Синицын спорить не стал: кавалерийская лошадь стоит дорого, зачем портить товар? По лицу фельдфебеля было ясно, что в этот раз интенданты получат от нас шиш с маслом, а не трофеи.

Завершив мародерку, мы сели в седла и отправились в Смоленск. Отдохнувшие кони шли ходко, и спустя пару часов мы догнали дивизию. После краткого разговора с генералом, встали рядом на бивак. В наступавшей темноте ехать в Смоленск было поздно, да и незачем. Вспыхнули костры, над ними повисли котелки с водой. Скоро она закипит, кашевары бросят в нее крупу с салом. Чем хороша гречка, которой снабжают армию? Варится быстро. Двадцать минут – и готова. А пока оголодавшие солдаты жевали хлеб – у нас его много. Я тоже помыл руки и пристроился на принесенном Пахомом седле. Достал из сумки краюху. Жрать хотелось – просто сил нет. Рядом примостился Спешнев. Но пожевать вволю мне не дали. У огня возник молоденький офицерик в егерском мундире.

– Господин штабс-капитан! – обратился к Семену. – Прапорщик 49-го егерского полка Ильин. Извините, что мешаю, но нам сказали, что у вас есть лекарь. Командир батальона ранен.

– Идем, – сказал я, вставая. – Пахом, подай лекарскую сумку!

Рана подполковника оказалась не сказать, чтоб тяжелой, но крови он потерял много. Сабля разрубила плечо. В горячке боя было не до перевязки, а потом полк отступал… Я промыл и зашил рану, положил поверх бальзам Руцкого и забинтовал.

– Жить будет! – успокоил окруживших меня офицеров. – Пусть отдыхает. Еще раненые есть?

Нашлись. Не много и большей частью легкие. Оно и понятно: тяжелые остались в Красном и на большаке – вывезти их не было возможности. Последнюю перевязку я закончил в темноте при свете костра.

– Благодарю, – сказал не отходивший от меня Ильин. – Извините, не знаю вашего имени.

– Руцкий Платон Сергеевич.

– Спасибо, Платон Сергеевич! В первый раз вижу, чтоб так обходились с солдатами. Извините, но нечем отблагодарить. У нас даже еды нет – повозки с провиантом пришлось оставить. У солдат хоть хлеб в ранцах остался, а у нас – ничего, – он развел руками.

– Вот что, Ильин, – сказал я. – Бери своих офицеров и приходи к нам. Накормим.

Он кивнул и убежал в темноту, я отправился к своим. Там сообщил Спешневу о приглашении, он одобрил и велел денщику принести два котелка с водой. Солдаты к этому времени поели, свободные нашлись.

Пока вода закипала, я порезал на расстеленной салфетке хлеб, сало и ветчину. Распластал вдоль свежие огурчики. Мы командиры или кто? Пахом притащил манерки с водкой. Успел как раз к приходу гостей. Офицеров оказалось семеро. Поздоровавшись, они по очереди представились (мы – в свою очередь) и сели вкруг костра на принесенные денщиком Спешнева и Пахомом попоны). Я пустил по рукам манерки и бутерброды с салом, ветчиной и огурцами, которые наловчившийся Пахом сооружал с молниеносной быстротой. Пока гости пили и закусывали, я нанизал ломтик сала на прутик и поднес его к огню. Сало почти мгновенно заскворчало и начало брызгаться жиром. Выхватывая прутик, я орошал им подставленный ломоть хлеба.

– Вкусно пахнет! – сказал сидевший рядом офицером, отрекомендовавшийся поручиком Голициным. Ни дать, ни встать! Корнета Оболенского только не хватает.

– Попробуйте! – предложил я, передавая Голицину прутик и пропитавшийся жиром ломоть хлеба.

– А вы?

– Мне Пахом другой даст.

– Спасибо! – поблагодарил поручик и впился зубами в горячее сало.

– А нам можно? – загомонили другие офицеры.

Пахом сбегал к недалеким кустам и принес охапку прутьев. Офицеры увлеченно принялись жарить сало. Я тоже не отставал. Так есть научил меня дед. И вот, что скажу: вкусно неимоверно. Особенно, когда походишь по лесу до гудения ног…

Пока жарили, поспела каша. По рукам вновь пошли манерки с водкой, затем заработали ложки. Ели прямо из котелков, черпая их них по очереди: тарелки в походе – роскошь. Насытившись, офицеры стали доставать трубки и набивать их табаком. Я присоединился.

– Позвольте спросить, штабс-капитан, – обратился к Спешневу немолодой майор, пыхнув дымом, – что у вас за рота такая? Часть солдат в мундирах егерей, но большинство – внутренней стражи. Все верхом, хотя видно, что не кавалеристы. Много повозок, да еще пушки есть.

– Отдельная рота быстрой помощи при командующем армией князе Багратионе, – важно ответил Семен. – Сформирована недавно на основе третьей роты первого батальона 6-го егерского полка. После боя под Салтановкой я вывел в Смоленск четыре десятка солдат и две пушки, которые мы прихватили по пути. Остальных нижних чинов и орудия нам дали из гарнизона города.

– Хорошо живете, – сказал майор. – Водка, ветчина, сало… Последнее даже у солдат. Когда стали варить кашу, запах до нас дошел. И водку они пили. Выгодно быть при командующем! В чем состоит эта ваша быстрая помощь? – добавил он с насмешкой.

Вот ведь рожа завистливая! Тебя напоили, накормили, а ты доколупался.

– Сегодня рота уберегла от разгрома вашу дивизию, – вмешался я. – Мы предполагали, что у Красного может случиться фланговый обход противника, и решили помочь в случае чего. Нашли проход в лесу, укрепили позицию, поставили пушки. Завидев вас на большаке, предложили генералу Неверовскому уйти по лесной дороге. Сами остались прикрывать. Выдержали две атаки французской кавалерии. Убили сотни французов и заставили их отказаться от намерения преследовать дивизию. Как, по-вашему, это стоит водки и сала?

Офицеры у костра осуждающе посмотрели на майора.

– Извините, господа! – смутился он. – Брякнул, не подумав. Уж больно благостно вы выглядите в отличие от нас. Мы ведь тоже бились с врагом и весьма жестоко. Это все офицеры, что остались в батальоне – он указал на сослуживцев, – не считая раненных, которые не смогли придти. Едва половина уцелела. Нижних чинов потеряли треть.

– Знаю, – кивнул я. – Потому и лечил ваших раненых, а офицеров позвал к ужину. Накормил бы и нижних чинов, но у нас нет столько провизии. Сейчас не то время, господа, чтобы смотреть, у кого каша в котелке жирнее. У всех одна беда.

Не удержавшись, я продекламировал, изменив на ходу гениальные строки поэта:

– Чьи это стихи? – воскликнул прапорщик Ильин, когда я смолк.

– Его, – указал на меня Спешнев. – Платон Сергеевич у нас еще и пиит. Добавлю, господа! Сегодняшнему успеху мы обязаны именно ему. Это Платон Сергеевич убедил князя Багратиона создать такую часть, он придумал, как остановить неприятеля. Мы побили сотни французов, не потеряв при этом ни единого человека. Даже раненых нет.

– На самом деле? – не удержался майор. – Сотни?

– Идемте! – предложил Спешнев и, встав, прихватил из костра горящую ветку. Подведя гостей к повозке с задней стороны, он сунул факел внутрь, осветив груду сабель в ножнах.

– Трофейные, – пояснил офицерам. – Собрали на поле боя. Или вы думаете, что французы нам их добровольно отдали?

– Хотел бы я так воевать! – воскликнул Ильин. Майор посмотрел на него с осуждением, но другие офицеры закивали.

– Поздно, господа! – сказал Спешев, бросив ветку на траву. – Завтра с рассветом вставать. Благодарю за компанию.

– И вам спасибо! – загомонили офицеры.

– Ваших раненых завтра подвезем, – сказал я. – Посадим на пушки и лафеты.

– Это запрещено! – удивился майор.

– Нам можно, – успокоил Спешнев. – Мы особые!

Последнюю фразу он произнес с гордостью. На том и расстались.

Глава 13

Багратион был зол, и я его прекрасно понимал. 2-я армия вышла из Смоленска искать встречи с неприятелем и дать ему сражение. Не получилось: французов не нашли, а затем прибыл гонец от Неверовского с сообщением: противник переправился через Днепр большими силами и подступает к Красному. Дивизия вступила в неравный бой… Пришлось поворачивать армию и буквально лететь на помощь. Только зря. Дивизия, дав французам отпор, благополучно пришла в Смоленск, чему в немалой степени поспособствовал летучий отряд егерей, созданный по предложению некого лекаря. Того самого лекаришки, который о фланговом обходе предупреждал, но генералы пропустили это мимо ушей.

– Вы нарушили приказ! – напустился командующий на Спешнева. – Я ведь велел вам не покидать Смоленска. Зачем пошли к Красному? Отличиться захотелось?

– Проводили учения, – заикнулся было Семен, но генерал его оборвал:

– Молчи, штабс-капитан! Знаю, кто тебя к этому склонил. Он! – Багратион ткнул пальцем в меня. – С ним все ясно – набрался у французов. С такого чего взять? Певун… Но ты… Кто у вас командует ротой? Офицер или лекарь?

Я стоял, изо всех сил изображая ветошь. Когда начальство в гневе, спорить бесполезно. Нужно терпеливо переждать, пока спустит пар.

– Неверовский просит наградить вас, – продолжил Багратион. – Уверяет, что без помощи роты, дивизию разгромили бы. Говорит, что побили чуть ли тысячу французов, не понеся при этом потерь. Не верю, не бывает такого^[423], поэтому наград не будет. Не заслужили. Но и наказывать не стану, раз Неверовский вступился. Свободны!

Спешнев козырнул, я поклонился, и мы вышли из кабинета командующего.

– Говорил ведь! – сказал Семен в коридоре. – И что? С наградой не вышло и самих отругали, – он вздохнул.

– Не переживай, друг! – хлопнул я его по эполету. – Посмотри на ситуацию с другой стороны. Мы испытали роту в деле, провели боевое слаживание новичков и опытных солдат. Те и другие убедились: французов можно бить, причем, малой кровью. Отработали взаимодействие егерей и артиллерии. А насчет наград… Как там с деревенькой? Еще не набралось?

– Тихо! – прошипел Семен и нервно оглянулся по сторонам. – Услышат!

Я только улыбнулся. По прибытию в Смоленск Синицын немедля навестил знакомого лавочника. Обратно вернулся в сопровождении трех крытых повозок, которые проследовали к конюшням, где рота выгрузила добычу. Лавочник забрал все и, по словам фельдфебеля, почти не торговался. Трофейных лошадей купил владелец конюшен. Заплатил, не скупясь.

– Зачем ему лошади со стертыми спинами? – удивился я, выслушав рассказ Синицина.

– Заживут спины, – махнул рукой Потапыч. – А пока в повозки запрягут. Хомут на шею и потащит. Кавалерийского коня для такого пользовать плохо, но при нужде… За лошадь в Смоленске большие деньги дают – утекает народ из города.

Это было правдой. Услыхав о приближении французов, жители спешно покидали город. Архивы и прочую документацию увезли, следом отправился губернатор с чиновниками, после чего смоляне осознали: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. На восток потянулись беженцы. Цены на лошадей и повозки взлетели многократно. Хорошо мы подгадали.

Синицын вручил нам с Спешневым по пачке ассигнаций – и вновь вышло более чем по тысяче каждому. Не обидели егерей и новичков – каждый получил по десять рублей – годовое жалованье^[424]. Не забыли и нестроевых. Унтер-офицерам, в том числе вновь назначенным, а также фейерверкеру выдали по двадцать пять рублей, фельдфебелю и каптенармусу – по пятьдесят. Такие деньги и офицеру за счастье. Для ориентира: годовой (!) оклад командующего армией – две тысячи рублей. На артельные деньги рота закупила провизию – сало, мясо, водку; и устроила сабантуй. Солдаты пели и плясали, отмечая успешное боевое крещение летучего отряда.

– Разбалуем мы их, – сказал Семен, морщась от звуков песни, которые лились в открытое окно. Мы с ним тоже отмечали операцию, только отдельно, как и подобает командному составу.

– Нисколько, – возразил я, подцепив вилкой ломтик ветчины. – Погуляют, проспятся, и снова под ружье. Поверь: будут стараться. Потому что знают: начальство о них заботится. Где еще в армии так поощряют солдат? Где дают деньги сверх оклада, кормят мясом и водкой не обделяют? Только у нас. Они это уже поняли. Будут рвать жилы, чтобы остаться в роте такого командира, – я изобразил поклон в сторону штабс-капитана. – И второе, – я прожевал ветчину и отложил вилку. – Сегодня мы совершили должностное преступление – сбыли трофеи, минуя интендантов. И что было бы, не поделись мы с солдатами? Кто-нибудь обязательно донес бы. Теперь станут молчать в тряпочку – от добра добра не ищут. А вздумает кто распустить язык – товарищи обстоятельно объяснят. Кулаками.

– Это точно, – согласился Семен. – Я еще Синицына попрошу, чтобы напомнил. У него это хорошо выходит.

Я кивнул: кулаки у Потапыча тяжелые. Кстати, о деньгах. Таскать с собой пачку ассигнаций было стремно, я хотел положить их в банк, но тот эвакуировался, как и прочие учреждения. Я поинтересовался у Спешнева, можно ли сдать деньги на хранение интендантам, на что Семен только руками замахал:

– Рехнулся! Ладно, ты, но откуда у штабс-капитана тысячи рублей? Мигом под подозрение попадем! Молчи и никому не говори.

Свою будущую деревеньку Спешнев сейчас носил в сумке, я – тоже. Не деревеньку, конечно, нахрен она мне сдалась, но толстую котлету из ассигнаций, завернутую в полотно, таскал. Ходить с ней было опасно, особенно сейчас, когда власти в городе нет. В городе бардак. На улицах стали мелькать типы с разбойными рожами, которые оценивающими взглядами провожали статского на лошади. Такие за рупь зарежут – и глазом не моргнут, а тут две с лишним тысячи. Огромные деньги по нынешним временам! На офицера напасть поостерегутся, но я-то без мундира – лакомая добыча. Спокойно себя я чувствовал только в расположении роты, в город без оружия не выходил. На портупее – тесак. За эти дни я с ним свыкся настолько, что ощущал себя неуютно без привычной тяжести на плече. Правда, фехтовальщик из меня, как хирург из тракториста, потому не расставался с огнестрелом. В седельных кобурах – «шкатулки», под сюртуком, который я носил в городе – кобура с компактным пистолетом. Где взял? В трофеях нашелся. Пистолет притащил Синицын после негоции.

– Вот, – сказал, положив оружие на стол. – Среди прочих был. Купец брать не стал – мелковат калибр. У него пистоли с саблями военные берут, а этот для дамской ручки. Может, вам сгодится?

Я рассмотрел оружие. Ствол с мушкой, посеребрен и украшен узорами. Изящный замок, тоже с украшениями. Рукоять в ладони лежит удобно. Ладони у меня, к слову, узкие, но с длинными пальцами. «Породистые», как здесь говорят. Не знаю, откуда это у меня, но у деда-механизатора были похожие. Узкие-то они узкие, но рукопожатия деда опасались даже здоровенные на вид мужики. Мне его тоже приходится дозировать, не то некоторые вскрикивают. Однако вернемся к пистолету. Калибр – примерно 10–11 миллиметров. Точнее не скажешь – измерить нечем. Легкий. Несерьезное на вид оружие. Зачем его носил французский кавалерист? Застрелиться, что ли? Почесав в затылке, я решил пистолетик испытать, благо запас пуль к нему имелся, как и кобура для ношения на поясе. И что же? На дистанции в десять шагов пуля точно вошла в полено, да еще засела глубоко – не выковырять. Правда, забивать ее в ствол для повторного выстрела (пистолет оказался заряженным) пришлось с помощью специального шомпола, который нашелся в принадлежностях. Одноразовое оружие. С другой стороны, в случае нападения перезарядить все равно не получится, а так хоть одну рожу успокою. В итоге пистолет занял место в кобуре под полой сюртука, где был совершеннонеразличим. Да и различать не станут – не принято здесь скрытное ношение оружия.

После фитиля, вставленного Багратионом, мы с Семеном отправились каждый по своим делам. Он – в роту, я – в госпиталь. Посыльный утром принес мне записку от Виллие, который просил его навестить и продемонстрировать на практике применение антисептики. Этим я занимался до вечера. Обрабатывал и зашивал раны, мазал их бальзамом моего имени, бинтовал. К моему негодованию, многие солдаты и даже офицеры, получившие раны в предыдущих сражениях лежали без повязок, замотанные какими-то грязными тряпками^[425]. В сердцах я высказал местным врачам все, что думаю об их методах лечения и отношении к раненым.

– Солдаты не жалеют крови и самой жизни, защищая Отчизну! – кипятился я. – В бою они стоят под пулями и картечью, а затем идут на неприятеля в штыки. Неужели трудно промыть, как следует, раны, наложить повязку, а затем ее регулярно менять? Последнее можно поручить обученному солдату или даже женщинам из мещан. Думаю, желающие найдутся. Не хватает бинтов? Закупите холста и порежьте на полосы! Мало корпии? Используйте салфетки из того же полотна. Не обязательно заталкивать булеты и пилоты в раны, более того, я не рекомендую этого делать, по крайней мере, предварительно их не прокипятив. Потому что в противном случае рана загниет, что чревато летальным исходом.

– Да кто вы такой, чтобы нас учить? – возмутился один из врачей, мужчина лет сорока.

– Платон Сергеевич в прошлом – личный лекарь маршала Виктора, – вступился за меня Виллие. – Думаю, не следует объяснять, какими достоинствами следует обладать, дабы занять этот пост. На пути в Смоленск господин Руцкий лечил раненых егерей, к которым прибился, и всех вернул в строй. Пользовал и статских. Одну высокопоставленную особу исцелил от болезни, с которой я, честно признаюсь, не справился бы. В моем присутствии лечил другое высокопоставленное лицо и добился успеха. А вот я не смог.

Это он про мозоль Барклая? Ну, да, вытащил я ее, когда размякла, посоветовав командующему впредь носить удобную обувь, а сапоги – лучше всего с онучками. Кстати, Барклай совет принял нормально, не стал задирать нос и пенять лекарю, что учит генерала. Немец…

– Считаю, что нам следует поблагодарить Платона Сергеевича за полезный урок и принять к сведению его рекомендации. Я, к примеру, нахожу их правильными, особенно в части отношения к раненым. Стыдно, господа! Грех так вести себя по отношению к защитникам Отечества. Кстати, Платон Сергеевич, – повернулся он ко мне. – Не поделитесь рецептом своего пахучего бальзама? – он улыбнулся.

– Пожалуйста! – пожал я плечами. – Мед и березовый деготь в соотношении тридцать частей первого и одна второго. Тщательно размешать и использовать при наложении повязок. Желательно не класть на большие открытые раны и не применять слишком часто у одного и того же раненого. Кожа может воспалиться.

– Все слышали? – спросил Виллие врачей. – Благодарю, Платон Сергеевич! – он пожал мне руку.

На том и расстались. Я вышел из госпиталя и взгромоздился на Мыша, мечтая об обеде – кормить меня обозленные врачи не стали. Но, едва выехал на улицу, как под копыта мерина метнулся мальчуган.

– Господин! Ваше благородие!

– Чего тебе? – окрысился я.

– Вы лекарь?

– Да.

– У меня мамка хворает. Как бы не померла. С кем тогда останусь? – малец шмыгнул носом.

Я посмотрел на него. На вид лет двенадцать. Одет в лохмотья, верней, многократно чиненую рубаху и штаны. Босой и без шапки. Понятно, почему просит меня. Гражданских лекарей в Смоленске не осталось, а военным на мальчонку плевать. Они-то и к солдатам отнеслись по-скотски.

– Далеко? – спросил, мысленно вздохнув.

– Тут рядом!

– Веди!

Мальчуган побежал по улице, я зарысил за ним. На перекрестках, проводник оглядывался, проверяя, двигаюсь ли следом, и снова устремлялся вперед. Ехать оказалось не так уж и близко. Мы миновали центр города, мощеные улицы сменились грунтовыми, каменные дома – деревянными. Смоленск этого времени напоминал мне белорусский райцентр периода детства. В центре – двухэтажные здания из кирпича с оштукатуренными стенами, храмы, а чуть отойди в сторону – и деревня. Мы выбрались за стены, и вступили в пригород. У рубленого деревянного дома, обнесенного забором из плах, мальчуган нырнул в калитку. Заскрипели, отворяясь, ворота, и я въехал во двор. Мальчуган поспешно закрыл за мной створки и, ничего не говоря, нырнул в дом. «Странно, – подумал я. – Дом зажиточный, а пацан одет, как нищий». В этот момент из дверей дома вышли трое: мой проводник и двое мужчин в статском и картузах, но с пистолетами за поясами.

– Вот, привел! – пацан указал на меня.

– Держи!

Шедший первым мужчина бросил ему монетку. Пацан схватил ее, сунул за щеку и вылетел в калитку. Мне это не понравилось, как и вид встречавших. На больных они походили, как я на балерину. Загорелые рожи с пышными усами, холодный прищур глаз. Вояки, причем, явно опытные, несмотря на штатское платье. Незнакомцы смотрели на меня, как кот на мышь. Похоже, что меня заманили в ловушку, как последнего лоха.

– Лекарь? – спросил, подходя, тот, который заплатил пацану.

– Да, – ответил я.

– Как зовут?

– Платон Сергеевич Руцкий.

– Вышел в Смоленск с отступавшими егерями?

– Вам зачем знать? – спросил я, незаметно, как мне казалось, протянув руку к седельной кобуре.

– Замри, москаль! – рявкнул тип в картузе, направив на меня пистолет. Выхватил он его так быстро, что я моргнуть не успел. Щелкнул взводимый курок. – Убрал руки от зброи^[426]!

Я подчинился. Второй бандит обошел меня справа, преградив путь к воротам. Достав из-за пояса пистолет, направил его на меня.

– Слазь! – первый сделал движение стволом пистолета. – И не вздумай хвататься за тесак – не успеешь, – он ухмыльнулся.

Я послушно сполз с Мыша, проделав это нарочито неловко, успев при этом расстегнуть нижние пуговицы сюртука. Бандит отреагировал на мои экзерциции усмешкой.

– Сними картуз и склони голову! – велел, когда я оказался на земле.

– Зачем?

– Делай, как говорят! – зло крикнул он, пригрозив пистолетом.

Зачем ему надо, чтоб я кланялся? Хотя… Так даже лучше.

– Как скажете, господин! – сказал я, снимая картуз и опуская голову. Он шагнул ближе, словно хотел что-то рассмотреть в моей прическе, и невольно отвел руку с пистолетом в сторону. Пора! Левая рука – вперед и вверх! Щелкнул курок – бандит успел нажать на спуск. Удар кремня об огниво высек сноп искр, но выстрела не случилось – от удара снизу порох слетел с полки. Тем и не надежно такое оружие. Теперь перехватить запястье, вывернуть его в обратную сторону… Я услышал, как захрустели, ломаясь, кости.

– Ой, вой! – завопил бандит, уронив пистолет на землю.

Теперь головой в лицо – хрясь! Хруст ломаемого хряща носа… Бандит обмяк и повалился на землю.

– Яцек?!

От ворот послышался топот ног. Круп Мыша заслонял вид на нас второму бандиту, и тот решил оббежать лошадь. Я сунул руку под полу сюртука и выхватил пистолет. Взвести курок… Только б не осечка!

Бандит вылетел из-за коня и, на ходу оценив ситуацию, вскинул пистолет. Поздно!

Бах! Бах!

Я попал. Выстрелить бандит успел, но его пуля ушла вверх. Выронив пистолет, разбойник повалился ничком на землю. Я бросил свой и метнулся к мерину. Подбежав, выхватил «шкатулку» из кобуры и взвел курок. Заслонившись Мышем, навел ствол на дверь дома.

– Караул! – раздалось за воротами, и послышался топот ног. Он приблизился, распахнулась калитка… Я облегченно вздохнул и опустил оружие. Во двор забегали егеря. Рассредоточившись, они взяли меня на прицел.

– Кинь пистолю, барин! – велел один, с серебристо-оранжево-черным этишкетом на кивере^[427], и направил на меня ствол.

Я сунул пистолет за пояс и поднял руки.

– Что здесь происходит? – в калитку вошел офицер с бляхой прапорщика под воротником. Лицо его мне показалось знакомым. Постой…

– Здравствуйте, господин прапорщик! Не узнаете?

– Платон Сергеевич! – Ильин, а это был он, подошел ближе. – Что вы здесь делаете? Кто стрелял?

– Я.

– Почему?

– Разбойники, – я указал на лежащие тела. – Ограбить хотели. Заманили, подослав мальчишку, дескать, женщина здесь больна. А как въехал, затворили ворота и навели пистолеты.

– Но вы, как вижу, справились! – улыбнулся Ильин.

– Пришлось, – развел я руками.

– Петров! – повернулся прапорщик к унтер-офицеру. – Проверьте дом и сараи! У этих, – он указал на тела, – могли быть сообщники.

Раздалась команда, егеря разбежались. Одни – к дому, другие – к сараям.

– Спасибо! – сказал я Ильину. – Выручили.

– Рад вернуть долг, – улыбнулся он. – Под Красным вы нам здорово помогли.

– Как оказались здесь?

– По службе, – пожал он плечами. – Командующий велел к вечеру высылать на улицы патрули. Власть сбежала, разбойники стали шалить. Шли мимо, а тут выстрелы.

Повезло. Багратион – молодец, подумал о безопасности тыла. Кивнув, я подобрал свой пистолет и вернул его на законные места. Ильин с любопытством смотрел, как я прячу его в кобуру под полой.

– Любопытно, – сказал. – Никогда такого не видел. Как догадались?

– За границей подсмотрел, – сказал я. – Пригодилось. Этот пистолет и спас.

Тем временем егеря завершили осмотр.

– Никого более нет, ваше благородие! – доложил унтер-офицер. – Ни в доме, ни в сарае.

– Ну, и ладно! – кивнул Ильин. – Пошли отсюда.

– А с этим что делать? – унтер-офицер указал на покалеченного мной бандита. Тот уже пришел в себя и пытался сесть, опираясь на здоровую руку.

– Не штаб же его тащить? – сморщился прапорщик. – Кому он нужен? Это тать, застигнутый на разбое. Понял?

– Так точно, ваше благородие! – сообщил унтер-офицер и, перехватив, ружье поудобнее, резко ткнул штыком в грудь бандита.

– Пшекленты москали! – простонал тот, повалился на бок и затих.

– Поляк! – сплюнул Ильин. – Слетелись, коршуны, Россию грабить. Идемте, Платон Сергеевич!

Я взял Мыша под уздцы, егерь открыл ворота, и мы вышли на улицу. Унтер-офицер задержался во дворе, и, оглянувшись, я увидел, как он на пару с другим егерем торопливо шмонают трупы разбойников. Пускай! Заслужили.

– У меня к вам просьба, Платон Сергеевич, – сказал прапорщик на улице. – Не могли бы вы со штабс-капитаном Спешневым навестить нас, скажем, завтра вечером. Офицеры батальона благодарны вам за ужин у костра и не хотят оставаться в долгу. Просили меня разыскать, а вы сами случились. Мы на постое в Офицерской Слободе. Первый батальон 49-го егерского полка, каждый укажет. Придете?

– Да, – пообещал я. А что мне оставалось? Выручили…

* * *

Неверовский, не спеша, ехал по улице Офицерской Слободы. Пустив коня шагом, генерал сидел в седле, погрузившись в мысли, не замечая, как вытягивались у обочин встречные егеря, провожая взглядами любимого командира. Следом, пропустив начальника вперед, двигался адъютант. Генерала одолевали невеселые мысли. Дивизия понесла серьезные потери – более тысячи человек^[428]. Утрачено семь пушек, обоз, а с ним – амуниция и другое имущество. Багратион обещал возместить, но с этим сложно, особенно с пушками. Не все можно найти у интендантов…

– внезапно раздалось в стороне,

Неверовский придержал коня. Песня, необычная, ни разу не слышанная, доносилась из распахнутого окна дома, с которым поравнялся генерал. Неверовский всмотрелся. В узкое окошко виднелся освещенный свечами стол и сидевшие за ним офицеры. Кое-кого генерал узнал. Первый батальон 49-го егерского полка. Празднуют успех под Красным? Похоже. Да, пришлось отступить, но Багратион лично, в присутствии других генералов, обнял Неверовского, назвав его ретираду небывалым делом. Никогда еще столь малое войско не смогло столь успешно выстоять перед столь великим, да еще опытным и закаленным в боях противником. Командующий пообещал щедрые награды отличившимся^[430], и об этом в дивизии знали.

– продолжил невидимый генералу певец под перебор струн гитары,

Неверовский дослушал песню до конца. Как заметил, не один он. У забора, ограждавшего дом, толпились солдаты, которые, разглядев генерала, подались в стороны, но не ушли.

– Ну, что, майор! – сказал Неверовский, повернувшись к адъютанту. – Глянем, что там за соловей нашелся?

Он спрыгнул на землю и, не заботясь о коне (найдется кому присмотреть), вошел в калитку. Миновав двор, ступил в сени и потянул на себя дверь. Внутри, за столом, уставленном бутылками и закусками, сидели офицеры. Завидев генерала, они вскочили.

– Ваше превосходительство!.. – попытался доложить командир батальона, но Неверовский взмахом руки дал знать, что следует обойтись без чинопочитания.

– Проезжал мимо, услыхал песню, – объяснил свое появление. – Кто тут у вас так сладко выводит?

– Да вот! – командир батальона указал на статского в сюртуке. Тот тоже встал, перед этим прислонив к стене гитару.

– Руцкий? – узнал генерал. – Так ты еще и певец?

– Так точно, ваше превосходительство! – улыбнулся лекарь. – Нас со штабс-капитаном, – он указал на стоявшего рядом Спешнева, – в гости позвали. Вот и развлекаю господ офицеров.

– Подойди! – велел Неверовский. – И ты, штабс-капитан.

Когда оба приблизились, генерал крепко обнял их по очереди.

– Благодарю вас, господа! – сказал, отступив. – Тогда, на дороге, я не до конца осознал, что вы сделали для дивизии, но теперь могу сказать всем. Не будь вашей роты, растерзал бы нас неприятель!

– Не думаю, – возразил Руцкий. – Дивизия у вас отменная, люди дрались, как львы. Но потерь вышло б больше. Рады были помочь.

– Я просил командующего армией наградить вас, – сообщил Неверовский.

– Не будет наград, – вздохнул Спешнев. – Князь нас только отругал.

– За что? – изумился Неверовский.

– За то, что покинули Смоленск без его приказа. Хорошо еще наказывать не стал.

– Как же так? – растерялся Неверовский. – Не наградить за столь славный подвиг? Я непременно поговорю с Багратионом еще раз.

– Не стоит, – сказал лекарь. – Награда – не главное. Сочтемся славой, ведь мы свои же люди, – внезапно продекламировал он, приняв забавную позу. – Пускай нам общим памятником будет бегущий из России Бонапарт^[431]!

Офицеры засмеялись, Неверовский, помедлив, присоединился.

– Присаживайтесь к столу, ваше превосходительство! – предложил командир батальона. – Угощение у нас простое, но чем богаты… – он развел руками.

– Благодарю, подполковник, – кивнул Неверовский. – Есть и пить не стану – сыт. А вот песни послушал бы. Если Платон Сергеевич не откажет, – он посмотрел на лекаря.

– Для вас, ваше превосходительство, хоть всю ночь! – заверил тот и вернулся к лавке у стены. Там, взяв гитару, сел и пробежался пальцами по струнам. Офицеры, дождавшись, когда сядет генерал, разместились по лавкам.

– начал лекарь звучным голосом.

Офицеры за столом заулыбались, устремив взгляды на поручика, сидевшего напротив певца. Тот заерзал на лавке и покраснел.

– Его фамилия Голицын, – шепнул на ухо командующему адъютант.

– Мелькают Москвою знакомые лица, цыганки заходят в пустые дома, – продолжил певец. – Подайте бокалы, поручик Голицын, корнет Оболенский, налейте вина…

Неверовский ощутил сладкое томление в груди. Песня была необычной, даже диковинной, но слушать ее было приятно. По лицам офицеров было видно, что и им – тоже.

– продолжил певец.

«Это он про нас, – понял Неверовский. – И про Москву правильно – там дивизия формировалась. Когда только успел сочинить?» Лекарь сильнее ударил по струнам.

Окончание песни офицеры встретили аплодисментами, Неверовский присоединился. Руцкий встал и поклонился.

– Добрая песня, – сказал генерал, когда хлопки стихли. – Хотя видно, что статский сочинил. Поручики не раздают патронов, для этого унтера есть, а у корнета не может быть много орденов – после первого же получил бы повышение в чине. Но все равно слушать приятно. Так, господа?

Офицеры дружными возгласами подтвердили слова генерала.

– Кстати, – сощурился Неверовский, – с чего такая честь поручику? – он указал на Голицына. – Не про каждого генерала песню сочинят, а тут рядовой офицер.

– Поручик Голицын в сражении в Красном заменил погибшего командира роты, и командовал ей умело и отважно, – поспешил командир батальона. – Отбил натиск французов и исправно вывел из города остатки роты. Достоин награды.

– Подайте рапорт по команде, – кивнул Неверовский. – И других отличившихся не забудьте. А вас, поручик, – улыбнулся он Голицыну, – уже можно поздравить. С такой-то славой! Не сомневаюсь, что эту песню переймут и будут распевать повсеместно. А Платон Сергеевич, возможно, и другую сочинит. Так? – он посмотрел на лекаря.

– Запросто! – кивнул тот и стал задумчиво перебирать струны. В доме установилась тишина. Все смотрели на лекаря, понимая, что видят незнакомое для себя действо – рождение песни.

– тихо начал Руцкий,

Как-то так, – сказал, прервавшись. – Далее пока не сочинилось, но я этим займусь.

– Постарайтесь! – попросил Неверовский. – Нельзя, чтобы забыли о подвиге солдат и офицеров, тех жертв, что они принесли на алтарь Отечества.

– Сколько их еще будет! – вздохнул Руцкий. – Неприятель силен. Под началом Бонапарта лучшая армия Европы. Побить-то мы их побьем, но кровью умоемся. Принесло же этих шаромыжников!

– Как вы сказали? – удивился генерал. – Шаромыжников?

– Ну, так шер ами, шер ами, – передразнил лекарь французский говор.

Офицеры засмеялись.

– Забавное слово, – улыбнулся Неверовский. – Кстати, Платон Сергеевич. Показывал вашу пулю в штабе армии. Не заинтересовались. Сомневаются, что от нее выйдет толк.

– Но вы-то видели результат?

– Да, – кивнул Неверовский. – И уже приказал отлить такие для своей дивизии – пока для егерей.

– А другим и не нужно.

– Почему? – удивился генерал.

– Линейную пехоту учат стрелять на дальность до ста шагов. На такой дистанции и круглая пуля смертельна. К тому же солдаты палят по колоннам противника, не слишком целясь. А вот егерей обучают стрелять метко и издалека. Им и нужны пули, которые поражают за триста шагов.

– Неверно рассуждаете, Платон Сергеевич! – покачал головой Неверовский. – Если вся армия станет поражать колонны врага с дальней дистанции…

– Для этого следует ее переучить, – не согласился Руцкий. – Пуля с выемкой на донце по-другому летит. У нее более настильная траектория.

– Что? – удивился генерал. Выслушав объяснение, покачал головой. – Не ожидал таких познаний от лекаря.

– Было время изучить, – сказал Руцкий. – Новую пулю мы на деле опробовали. С ней целиться нужно по-другому, иначе на большой дистанции промахнешься.

– Точно так, ваше превосходительство! – подтвердил Спешнев.

– Подскажете моим егерям, как нужно? – спросил Неверовский.

– Всенепременно! – заверил штабс-капитан.

– Благодарю, господа! – сказал генерал, вставая. Офицеры вскочили следом. – Веселитесь, заслужили. Боюсь ошибиться, но как бы завтра не началось. Я только что из штаба армии. Высланные на разведку казаки сообщили, что основные силы Бонапарта в дне пути от Смоленска. Нашей армии приказано дать им бой и задержать насколько возможно.

– А Барклай? – спросил командир батальона.

– Будет отступать далее, – скривился Неверовский. – А мы – следом. Военный министр заявил, что неприятель слишком силен, а государь поручил ему беречь армию. Она у него одна.

Офицеры возмущенно загомонили. Увлеченные, они не заметили, как лекарь произнес вполголоса: «Умница!» Он единственный из всех не выглядел расстроенным. После ухода Неверовского раздосадованные офицеры расселись за столом.

– Спеть вам еще, господа? – спросил лекарь. – Или настроения нет?

– Давайте! – согласился командир батальона. – Хоть какая-то радость.

Офицеры закивали. Руцкий охватил пальцами гриф гитары.

– Отшумели песни нашего полка, отзвенели звонкие копыта…

Глава 14

– Слушаю вас, полковник! – сказал Даву, глянув на вошедшего в избу начальника разведки. – Что-то срочное?

– Да, ваша светлость! – поклонился Маре и протянул ему сложенный лист бумаги. – Только что из Смоленска вернулся агент. Важные сведения.

– А именно? – уточнил маршал, принимая бумагу.

– Русские строят укрепления на подступах к городу. Агент зарисовал их.

– Любопытно.

Даву развернул лист и подошел к окошку. В этих русских хижинах, которые здесь зовут избами, темно даже днем. Крохотные окна, да еще затянутые бычьим пузырем. Реквизировав одну под временный штаб, маршал первым делом велел сорвать пузырь, но света все равно не хватало.

– Гм! – сказал, разглядев рисунок. – Ваш агент постарался. Указал даже позиции артиллерии. Ему можно верить?

– Дыбовский – лучший мой агент. Еще ни разу не подвел.

– Поляк?

– Да, ваша светлость, но предан императору телом и душой.

– Однако от денег не отказывается? – улыбнулся маршал.

– Разумеется, ваша светлость.

– Не скупитесь. Это, – Даву потряс бумагой, – порадует императора. Он давно ищет генерального сражения с русскими. Судя по рисунку, они, наконец, решились. Добрая весть. А что с посланцем из будущего? Удалось найти?

Маре замялся.

– Говорите, полковник! – нахмурился Даву.

– Найти удалось, – сказал Маре. – А вот захватить или убить не вышло.

– Почему?

– Обстоятельства так сложились.

– Подробнее! – потребовал маршал.

– Моим агентам удалось проникнуть в Смоленск, – начал Маре. – Они поляки, но хорошо говорят по-русски. Нужными бумагами я их снабдил. Агенты не вызвали подозрения у русских властей, да и проверяли их без тщания. Вглубь России сейчас тянутся тысячи беженцев, затеряться среди них легко. Агенты прибыли в Смоленск, поселились в доме польского купца – тот давно работает на нас – и приступили к делу. Дыбовский, выдавая себя за маркитанта, ездил вдоль линии возводимых русскими укреплений, остальные искали посланца. Найти удалось довольно скоро – тот не слишком таился, видимо, чувствовал себя в безопасности. Агенты знали о нем мало. Что он лекарь, вышел в Смоленск с отрядом егерей, но этого хватило. Я дополнительно предупредил их, что этот человек может выделяться среди прочих необычным поведением. Это и помогло – посланца выдали песни.

– Он еще и поет? – удивился Даву.

– Да, ваша светлость. Причем, его песни не похожи на привычные русскому слуху словами и мелодией. Оставалось проследить и устроить западню. Моим людям это блестяще удалось. Они заманили посланца в дом купца, который к тому времени его покинул, отправившись в Москву – таковы были данные ему инструкции. Я решил, что нам не помешает дополнительный агент в старой русской столице. Неизвестно, как будут развиваться события в дальнейшем…

– Вернемся к посланцу! – перебил его маршал.

– Мои агенты совершили ошибку, – вздохнул полковник. – Не учли, что посланец может оказаться опасным, хотя я об этом предупреждал. Поляки… Они считают себя самыми умными и умелыми. А что делать? Французов не пошлешь – они не говорят по-русски. Один из агентов решил удостоверится, что попавший в западню лекарь, именно тот, кто им нужен. Я сказал им, что на голове у посланца должен быть шрам от удара саблей. Агент велел лекарю слезть с коня, снять шапку и наклонить голову. После этого его бы или связали, или тихо зарезали – по обстоятельствам. Агентам было выгодно захватить его живым – награда обещалась большей. Но посланец оказался не прост. Сделав вид, что подчиняется, сумел обезоружить и вывести из строя одного агента, затем застрелить второго. Третий вмешаться не успел: мимо дома проходил патруль солдат, который прибежал на выстрелы. Случай…

Маре развел руками.

– Где в это время находился этот ваш третий?

– В сортире, ваша светлость.

– Где? – удивился Даву.

– Именно так, ваша светлость. Дыбовского прихватил живот, и он сидел в отхожем месте со спущенными штанами. Не появись русские солдаты, он непременно вмешался бы, и, как полагаю, с фатальными для посланца последствиями. Дыбовский – меткий стрелок, да и саблей владеет отменно. С оружием не расстается даже в столь интимном месте. Но против десятка солдат… Те, к слову, обыскали дом и сарай, но в сортир заглянуть не догадались. Дыбовский затаился в нем и правильно поступил, как я считаю. Сведения, которые он принес, слишком ценные, чтобы рисковать.

– Соглашусь, – кивнул маршал. – Хотя выражаю вам свое недовольство. Во второй раз вы проваливаете ответственное задание. Мне стоило большого труда уговорить императора задержать на день выступление к Смоленску и изменить маршрут движения. Пришлось сослаться на несуществующие сведения о том, что русские готовят покушение. Император был недоволен. Не принеси вы это, – Даву потряс бумагой, – я бы строго спросил с вас за провал.

– Виноват, ваша светлость! – поклонился Маре. – Хотя, смею заметить, посланец чрезвычайно удачлив. В имении его спасло присутствие неизвестных нам русских с пушками, в Смоленске – проходивший мимо патруль. Подобное невозможно предусмотреть.

Даву нахмурился.

– Прежде я говорил, ваша светлость, – поспешил полковник, – что посланцу вряд ли удастся убедить русских генералов в своей миссии. Так и случилось. Возьмем фланговый обход Нея и Мюрата. Поверь русские посланцу, они бы встретили маршалов у Днепра. В момент переправы войска уязвимы, одна батарея пушек смогла бы их остановить. Но этого не произошло. Красный обороняла всего дивизия русских, которую мы основательно потрепали. Только чудо спасло ее от разгрома.

– Это чудо оказалось пехотой с артиллерией, – проворчал Даву. – Я не верю в такие случайности. Нас там ждали.

– Рота солдат с четырьмя пушками? – возразил Маре. – Я беседовал с офицерами Мюрата. Они подтвердили, что пушек было не более четырех, а самих русских – не более роты. Это говорили опытные офицеры, прошедшие не одно сражение. Они далеко не трусы и могут определить численность противника по плотности огня. Офицеры досадовали на приказ отступить, утверждая, что сумели бы сбить жидкий заслон и окончательно разгромить Неверовского. Я им верю. К сожалению, Неаполитанский король принял иное решение.

– Император его отругал, – буркнул Даву. – Мюрату следовало подтянуть пушки и раскатать русских артиллерийским огнем. Но это не наша забота. Пожалуй, соглашусь с вами, Маре. То, что русские прекратили наступать и решили дать генеральное сражение, подтверждает ваши слова. Но о посланце не забывайте. Он мне нужен – мертвым или живым. Второе предпочтительно.

– Понял, ваша светлость! – поклонился полковник. – Найдем. Тем более, что теперь мы знаем его имя. Дыбовский расслышал его, сидя в сортире. Посланца зовут Платон Руцки.

– Поляк?

– Вряд ли. У русских немало фамилий с похожими окончаниями.

– Думаете, это его настоящее имя?

– Вряд ли. Скорее Джон или Чарльз. Но мы узнаем, ваша светлость!

– Постарайтесь, – кивнул Маре. – Помните, что я жду довольно давно, и терпение мое заканчивается. А сейчас идите. Мне нужно в ставку императора. Хочу порадовать его доброй вестью.

* * *

В состоянии ли песчинка, попавшая в жернова, повредить их? Теоретически – ни за что. Тяжелые камни смелют ее в пыль. Но, окажись песчинка потверже, и жернова могут забуксовать. С моим появлением что-то изменилось в этом мире. Сражение под Смоленском началось на четыре дня позже, чем в моей истории, хотя битва под Красным случилась в то же время. Но там, Ней и Мюрат, пригнав потрепанную дивизию Неверовского к городу, принялись искать переправы через Днепр, с целью преградить путь русской армии – ее отступление не укрылось от противника. Здесь маршалы не стали этого делать. Остановив корпуса в виду города, принялись готовиться к штурму. Тем же занялись и другие подошедшие к Смоленску войска французов.

Этим блестяще воспользовался Барклай. В моей истории русская армия отступала из Смоленска впопыхах, уходя по проселочным дорогам, часть которых была неизвестна штабным офицерам, что привело к путанице и едва не кончилось разгромом заплутавших полков. Тогда армию спас героизм русских солдат и офицеров, вставших насмерть у Валутиной Горы. Здесь этого сражения не случилось. Барклай выводил армию ночью, сделав это так, что французы до последнего оставались в неведении. Шум, производимый отступающей армией, маскировали звуки труб, игравших на линии соприкосновения армий. Этим занимались полковые оркестры. Не знаю, кто придумал: сам Барклай или ему кто подсказал, и что думали по этому поводу французы, но отступления они не заметили. Многочисленные повозки увозили раненых и провиант со смоленских складов. В моем времени этого сделать не успели. Много раненых погибло в огне пожаров, а запасы провианта достались врагу. С наступлением дня движение через Днепр прекращалось, вследствие чего противник пребывал в уверенности, что русские не собираются отходить.

В этот раз Смоленск успели подготовить к обороне. Помимо земляных укреплений, подготовили баррикады на городских улицах, разобрав для этого дома в предместьях. Оставшиеся – сожгли. Пожар бушевал всю ночь, бросая огненные отсветы на стены города и угрюмые лица наблюдавших за ним солдат и оставшихся жителей. Багратион давал понять, что стоять будет насмерть. Нашу роту перевели в город, где она заняла чей-то сад и брошенный двухэтажный дом, из которого вывезли даже мебель. Спать пришлось на полу.

Но это я забегаю вперед. 8-го августа^[433] по местному стилю на подступах к Смоленску загремели пушки – русские и французские. Канонада стояла такая, что закладывало в ушах. Поле битвы затянул пороховой дым. В нем мелькали русские знамена и французские орлы, сверкали штыки наступавших колонн и носились всадники. Все это мы с Семеном наблюдали со стен Смоленской крепости: Багратион приказал роте оставаться в городе и ждать приказа. Спешнев страдал, ощущая себя в немилости, я – наоборот. У флешей, прикрывавших Смоленск шла мясорубка, которая в моем времени случилась у Бородино. Там земляные укрепления по многу раз переходили из рук в руки, вследствие чего кое-где образовалось по 6–8 слоев из трупов людей и лошадей. Они лежали так несколько месяцев. Французы похоронами не заморачивались – они даже своих мертвых не прибрали, а русские власти занялись этим после изгнания противника. Лежать в одном из этих слоев мне категорически не хотелось. Не считайте меня трусом. Пасть за Отчизну – это, конечно, почетно, но куда полезнее заставить пасть за нее врага, причем, желательно, в большом количестве. И вот днем 9 августа в расположение роты прискакал посыльный.

– Ваше благородие! – обратился к Спешневу, не слезая с седла. – Командующий приказал вам немедля выступить в расположение 26-й пехотной дивизии и оказать ей содействие в отражении неприятеля.

– Началось! – сказал Семен и перекрестился. Я и подошедший к нам Синицын последовали его примеру. – Фельдфебель! – скомандовал Спешнев. – Подымай людей. Чтобы через пять минут все сидели в седлах, а артиллеристы – в повозках при упряжках. Выступаем!

И мы выступили…

* * *

Орловский полк, пятясь, отступал к Смоленску. Берников^[434] уже не помнил, сколько атак они отбили сегодня. Поначалу все шло хорошо. Орловцы, пришедшие на помощь дивизии, оборонявшей флеши, штыковым ударом отбросили захвативших их французов, перебив их в большом числе. Но не успели солдаты очистить укрепления от трупов врагов, как неприятель навалился снова и огромной силой. Полк выбили из укреплений и заставили пятиться к Смоленску, беспрерывно атакуя. Драгуны, уланы, пехота – все пробовали опрокинуть полк, рассеять и уничтожить упрямых русских. Но те держались. Оглохшие от стрельбы, с закопченными пороховым дымом лицами, в порванных мундира, истекающие кровью, они стреляли и кололи штыками, раз за разом заставляя французов откатиться. Оглядываясь назад, Берников понимал, что до спасительных стен города, за которыми можно укрыться, дойти им не удастся. Слишком мало осталось в полку людей, слишком силен враг.

…Очередная короткая передышка. Наскочив на ощетинившийся штыками строй русских, французы отхлынули, усеяв вытоптанный луг синими мундирами. Но среди них в немалом числе остались и тела в темно-зеленых^[435]. Дорого обошлась полку эта атака.

– Ваше высокоблагородие! – окликнул Берникова прапорщик. – Гляньте!

Он указал рукой в сторону тыла. Майор повернулся. От Смоленска к ним на рысях шел конный отряд. Всадники неуклюже подпрыгивали в седлах. Не кавалерия. Отряд приблизился, и Берников разглядел мундиры егерей. «Кто это?» – удивился он и вздохнул. Если это помощь, то недостаточная – всадников даже на глаз слишком мало. Тем временем егеря подскакали ближе. Возглавлявший их офицер в чине штабс-капитана спрыгнул на землю и направился к майору. Его примеру последовал незнакомый статский в охотничьем костюме, шляпе и с ружьем за спиной. На боку у статского висел тесак, а на его шее Берников с удивлением разглядел Георгиевский крест на ленте.

– Господин майор! – козырнул командиру полка подошедший офицер. – Командир отдельной роты егерей при командующем 2-й Западной армией штабс-капитан Спешнев. Со мной сто сорок строевых и четыре пушки. По приказу князя прибыл вам в помощь. А это наш лекарь Руцкий, – указал он на статского.

Как все в армии Багратиона, Берников слышал о героическом отступлении дивизии Неверовского, и о роте егерей, которая пришла ей на помощь. Говорили, что егеря несколько часов отбивали атаки кавалерии Мюрата, позволив Неверовскому отойти в полном порядке. При этом, якобы, не понесли потерь. Майор этому не верил. Егерям просто повезло. Выпалили несколько раз из пушек, французы приняли их за крупную часть и не стали связываться.

– Пушки – это хорошо, – проворчал Берников. – Рад принять вашу помощь штабс-капитан. Орудия поставьте на фланге, егеря пусть занимают позицию впереди полка. И поторопитесь! Вон там, – он указал вперед, – французы готовят кавалерийскую атаку.

Спешнев, повернувшись к роте, стал отдавать команды. Егеря спешились, коноводы увели лошадей в недалекую лощину. Туда же фурлейты отогнали артиллерийские упряжки. Егеря выбежали перед строем полка и, встав шеренгой, принялись заряжать ружья. Причем, как заметил майор, делали они это быстро и ловко. Артиллеристы так же споро зарядили пушки и зажгли фитили пальников. На все это у роты ушла буквально пара минут. Зарядил свое ружье и странный лекарь. Берников разглядел, что это штуцер. Однако Руцкий не стал забивать в ствол пулю с помощью молотка, а просто кинул ее в ствол, прижав к заряду легким движением шомпола. «Статский! – презрительно подумал майор. – Далеко ли улетит твоя пуля?»

Тем временем штабс-капитан, закончив с построением своей роты, достал из сумки подзорную трубу, разложил ее и поднес окуляр к глазу. Берников посмотрел на него с завистью: у него подзорной трубы не было. Дорогая вещь.

– Трофей, – пояснил лекарь, заметив его взгляд.

«Они и трофеи успели собрать?» – удивился майор.

– Уланы, – сказал Спешнев, опуская наблюдательный прибор. – Пики видны.

– Дай-ка! – лекарь протянул руку, и штабс-капитан послушно вложил в нее трубу.

Майора покоробило такое фамильярное обращение статского к офицеру, но он промолчал – не его забота. Не о том нужно сейчас думать. Тем временем лекарь, насмотревшись, опустил трубу.

– Вюртембергцы, – сказал, усмехнувшись. – Старые знакомые. Уж мы их душили, душили… Не хотите глянуть, ваше высокоблагородие? – он протянул подзорную трубу Берникову.

Майор взял ее и несколько секунд разглядывал выстраивавшиеся напротив эскадроны противника.

– Не менее полка, – сказал охрипшим голосом.

– Ага! – согласился лекарь. – Много. Где мы их всех хоронить-то будем?

Егеря засмеялись. Это оказалось заразным: спустя мгновение хохотал и Орловский полк. Берникову не понравилось такое легкомысленное отношение к врагу, но прекращать веселье он не стал. Еще недавно им всем было не до смеха, пусть солдаты и уцелевшие офицеры взбодрятся. Он молча протянул подзорную трубу Спешневу. Тот взял ее, сложил и спрятал в сумку.

– Атакуют! – оповестил Руцкий и сорвал штуцер с плеча.

– Ро-о-та! – крикнул штабс-капитан и выхватил шпагу из ножен. – Приготовиться!

Егеря прижали приклады ружей к плечам.

– Целься в коней, артиллерии – тоже! Стрелять по моей команде. Товсь!

Защелкали взводимые егерями курки. Штабс-капитан поднял шпагу. «Что он делает? – изумился Берников. – До противника триста шагов. Кто ж стреляет на такой дистанции? Ладно, пушки, но из ружей?»

– Пли!

От слитного залпа пушек и ружей у майора зазвенело в ушах. Боковой ветер унес пороховой дым, и Берников с изумлением увидел в отдалении завал из упавших коней, образовавшийся посреди строя атакующих уланов. Такой урон противнику не могли нанести только пушки, тем более, малого калибра, как успел рассмотреть майор. Значит, ружейный огонь оказался действенным. Но как? Ладно, попали, егерей учат метко стрелять, но за триста шагов от пули уже мало толку – даже пехотинца с ног не собьет, не говоря о лошади. Но у этой странной роты получилось.

Меткий залп задержал атаку лишь на несколько мгновений. Уланы обтекли завал с двух сторон и, сомкнув ряды, устремились вперед.

– Пли!

И вновь дружный залп ударил по ушам. Далее выстрелы зазвучали вразнобой. Гулко бахали пушки, трещали ружья, причем, как видел Берников, перезаряжали их егеря быстро, как лекарь – свой штуцер. Пороховой дым затянул поле перед полком, ветер сносил его, и тогда майор видел происходящее впереди. Уланы, теряя людей и лошадей, сумели приблизиться к полку где-то на сотню шагов, но потом все же не выдержали и стали заворачивать коней. Спустя минуту на поле впереди остались только конские и людские трупы.

– Прекратить огонь! – приказал Спешнев.

Наступила тишина. Слышно были лишь как колченогий фейерверкер, командовавший батареей, распекал кого-то из артиллеристов, зарядившего пушки не той картечью.

– Благодарю за помощь, штабс-капитан, – сказал Берников Спешневу. – Впечатлен. Слышал о вашем подвиге под Красным, но, признаться, не верил. Теперь вижу, что ошибался.

– Рад помочь, – улыбнулся Спешнев.

– Сейчас они придут в себя и повторят, – вздохнул майор.

– Уланы – нет, – вмешался Руцкий.

В другое время Берников одернул бы его – нечего статскому лезть в разговор офицеров, но после того, что он видел… Да и выглядел лекарь браво: испачканная пороховой гарью щека, ремень штуцера на плече.

– Почему так думаете? – спросил майор.

– Мы выбили у них передовые ряды с пиками, – ответил Руцкий. – Посылать кавалерию с саблями на пехоту с ружьями вюртембергцы не станут. Глупо.

– Знаете их тактику? – сощурился Берников.

– Платону Сергеевичу довелось послужить в французской армии, – подключился Спешнев и добавил: – Против своей воли. Бежав, он перебрался в Россию. Верьте ему, господин майор! Это знание не раз выручало нас в бою.

– И что вы нам присоветуете, господин лекарь? – усмехнулся Берников.

– Отойти к тому пригорку, – Руцкий указал на возвышенность в тылу где-то в половине версты от них. – И встать на вершине.

– Почему именно там?

– Слева от пригорка глубокий овраг, справа – кусты. Густые, как я успел заметить по дороге сюда. Даже пехоте не пройти, а всадникам – и подавно. Таким образом оба фланга окажутся прикрыты. Там можно удержать и бригаду противника, а не то, что полк. И второе обстоятельство. Сейчас вюртембергцы подтянут артиллерию. Это обычная тактика войск Бонапарта: если противник стоит крепко, следует подкатить пушки и расстроить его ряды орудийным огнем. Но стрелять снизу-вверх сложно, попасть – еще труднее. А если вдобавок полк положить…

– Положить? – удивился майор.

– Именно! – подтвердил лекарь. – Велеть всем лечь. Тогда ядра и картечь пролетят поверху, не нанеся никакого вреда.

– Кто так делает? – не поверил Берников.

– Англичане. Я видел это в Испании – и не раз. Поверьте, ваше высокородие, действенный прием. Французы постоянно оставались в дураках.

– Посмотрим! – буркнул майор. Совет ему не нравился, но говорить этого вслух он не пожелал. Повернулся к ждавшим его приказа офицерам и скомандовал: – Отходим, господа! Вон к тому пригорку…

Все произошло, как сказал лекарь. Спустя полчаса четыре упряжки противника подтащили каждая по пушке. Батарея встала в полуверсте от расположения полка и возле орудий засуетились артиллеристы.

– Пора, ваше высокоблагородие! – сказал лекарь, наблюдавший за вюртембергцами в подзорную трубу. – Сейчас выпалят.

Берников скрипнул зубами. Отдавать такой приказ не хотелось, но лекарь прав. С такой дистанции их просто расстреляют.

– Прикажите людям лечь! – велел стоявшим рядом командирам батальонов.

– Всем – ложись! – закричали те, обернувшись к строю. Тот колыхнулся и стал опадать. Солдаты выполняли непривычную команду неуклюже, толкаясь и мешая друг другу, но кое-как улеглись. Успели. Пушки противника выпалили. Ядра с грозным шелестом прошли поверх лежащих солдат и упали где-то далеко за их спинами.

– Что и требовалось доказать, – сказал Руцкий. Он, как и другие офицеры остался на ногах, как и знаменосец полка. – Нам, пожалуй, лучше разойтись! – предложил он офицерам. – Не то пушкари сосредоточат огонь по такой привлекательной цели. Я не призываю господ офицеров лечь, но сесть, думаю, можно. Это не станет умалением чести: мы ведь не прячемся.

Подавая пример, он отошел в сторону и присел на траву. Рядом устроился штабс-капитан.

– Слышали, господа? – Берников повернулся к офицерам.

Те кивнули и разбрелись вдоль строя прилегшего полка, садясь каждый против своего батальона. А сам майор подошел к Спешневу и присел рядом.

– Почему ваши пушки не стреляют по батарее? – спросил штабс-капитана.

– У нас нет ядер, – вздохнул тот. – Все орудия списанных калибров, припаса для них не найти. А картечью на такой дистанции не достать, даже дальней. Калибр маловат.

Берников кивнул и стал следить за работой вражеских артиллеристов. Исчезновение цели если и смутило их, то ненадолго. Они поправили прицел, и ядра взрыли землю пригорка чуть ниже сидевших офицеров.

– Будут пытаться нащупать, – сказал Руцкий и указал рукой. – Гляньте, Семен Павлович! Артиллеристы, вроде, без прикрытия.

Спешнев достал из сумки подзорную трубу, разложил и поднес к глазу.

– Точно! – заключил, опуская трубу. – Но захватить пушки не удастся. Пока доскачем, расстреляют картечью – точно так же, как мы их часом ранее.

– Это если попрем прямо на них, – не согласился Руцкий. – А если за ними? – он указал на кусты.

– Не пройдем, – покрутил головой штабс-капитан. – Густые.

– А для чего у нас тесаки? – спросил лекарь и извлек из ножен свой. – Зря, что ли, эти железяки таскаем? Проложить просеку и обойти?

– Гм! – хмыкнул Спешнев. – Стоит попробовать. Но так, чтобы неприятель не заметил.

– Тогда я пошел, – сказал Руцкий и бросил тесак в ножны. После чего встал и отправился егерям. Те сидели за пригорком чуть в стороне от полка. Майор, повернувшись, видел, как лекарь сказал что-то вскочившему при его появлении фельдфебелю, тот кивнул и, повернувшись к егерям, отдал команду. С десяток из них встали и, извлекая на ходу тесаки из ножен, направились к кустам. Спустя несколько мгновений солдаты, махая клинками, врубились в зеленую стену. Забыв об обстреле, Берников наблюдал, как в густом кустарнике стала появляться просека. Одни егеря рубили упругие стволы, другие оттаскивали ветки в сторону. Работали споро, не разгибаясь, пока притомившуюся команду не сменила следующая. Просека тянулась на глазах, не прошло и четверти часа, как к ним подошел Руцкий.

– Готово, Семен Павлович! – сообщил Спешневу. – Пробили проход.

– Что ж, – сказал тот, вставая. – Мы покинем вас ненадолго, господин майор. Это вам, – он протянул командиру полка подзорную трубу. – Мне пока без надобности.

Берников взял и кивнул, мысленно пожелав егерям успеха. Вюртембергцы к тому времени пристрелялись, и полк стал нести потери. Заменили уже второго знаменосца. К тому же пушкари неприятеля, убедившись в неэффективности ядер, перешли к гранатам. Те хоть и редко, но падали среди лежавших солдат и, взрываясь, собирали кровавую жатву. Со своего места майор видел, как егеря, ведомые штабс-капитаном и лекарем, втянулись в просеку и исчезли за зеленой стеной. К удивлению Берникова, следом отправились и артиллеристы, оставив свои пушки. «Зачем они? – удивился майор. – Заклепать орудия^[436] может любой».

Сколько времени нужно пешеходу, чтобы пройти полверсты? Три минуты, самое больше – пять. Для Берникова они показались вечностью. Все так же били по ним пушки вюртембергцев, падали и взрывались среди лежавших солдат гранаты, и таких попаданий становилось все больше. Полк таял. Пусть не так быстро, как случилось бы, не прикажи он лечь, но потери нарастали. Специально выделенные для этого солдаты сносили убитых и раненых к оврагу, выкладывая их в ряды на берегу, и те все росли в длину. Берников видел, как граната угодила прямо в переносчика, разорвав того на кровавые куски. Отвернувшись, он поднес подзорную трубу к глазу и стал наблюдать за пушкарями противника. Те по-прежнему суетились у орудий, баня стволы и заталкивая в них новые заряды, но внезапно все изменилось. До слуха майора донесся слитный залп, и вражеские пушкари попадали у своих орудий. Не все, некоторые остались на ногах. Выхватив из ножен тесаки, они попытались отразить атаку с тыла, но не преуспели. Подбежавшие егеря закололи их штыками. Через мгновение батарею противника затопили люди в зеленых мундирах. Облепив пушки, они стали их разворачивать.

– Что он делает?! – воскликнул Берников, не поняв происходящего. Словно отвечая на его вопрос, фейерверкер егерей, подобрав пальник, захромал вдоль выстроившихся в ряд пушек, поднося горящий фитиль к запальным отверстиям орудий. Те рыкали, выплевывая огонь и дым в сторону невидимого майором неприятеля. Закончив стрелять, фейерверкер что-то крикнул, и егеря стали подгонять к умолкшим пушкам упряжки. Подцепив к ним орудия и зарядные ящики, они, нахлестывая коней, погнали их к пригорку. Артиллеристы сидели на конях, не поместившиеся висели гроздьями на пушках, следом бежали егеря, причем, как заметил Берников, изо всех сил. Спустя минуту он понял причину спешки. На горизонте возникла лава кавалерии. Она мчалась, пытаясь догнать дерзкого неприятеля, обстрелявшего их из собственных пушек, а теперь, вдобавок, увозивших их.

– Полк! – закричал майор, вскакивая. – Встать! В шеренги для отражения атаки кавалерии становись!

Забегали, отдавая команды, офицеры. Спустя пару минут на пригорке встал ощетинившийся штыками строй. Тем временем егеря с захваченными пушками подлетели к пригорку.

– Расступись! – приказал Берников.

Строй раздался, образовав коридор. В него одна за другой влетели упряжки с орудиями, следом стали вбегать егеря с красными и мокрыми от пота лицами. Дышали они, словно запаленные скачкой лошади. Последними на холм взлетели лекарь и штабс-капитан, причем, офицера Руцкий тащил под руку. Тяжело дыша, они остановились возле Берникова.

– Ранен? – спросил майор, указав на Спешнева.

– От старой раны… еще не оправился, – ответил лекарь, жадно глотая воздух. – Говорил ведь на зарядной ящик сесть. Нет, надо геройство показать!.. – он укоризненно посмотрел на штабс-капитана.

В другой раз Берников сделал бы замечание лекарю за столь непочтительное отношение к офицеру, но сейчас было не до того. Передние всадники противника подскакали уже близко.

– Отдыхайте, господа! – бросил коротко. – Теперь наш черед. Сомкнуть ряды! – приказал, повернувшись у полку. – Ребята, вы знаете, что делать, – закричал, извлекая шпагу из ножен. – Передняя шеренга стреляет, вторая передает ружья, третья заряжает. Целься!..

Глава 15

Решение захватить пушки родилось спонтанно. Поначалу мы собирались их заклепать, даже гвозди приготовили – у Синицына в хозяйстве и не такое найти можно. Но потом Ефим предложил орудия забрать, и Спешнев, недолго думая, дал согласие. Славы ищет Семен. Заклепать пушки противника в этом времени – подвиг, но захват их – подвиг в квадрате. За такое орден дают без звука, рядового могут и в офицеры произвести. Одного не продумал Спешнев: что Ефим увяжется с нами. Убедил Семена, что без него и его людей с орудиями не разберутся. Их ведь нужно правильно к упряжкам прицепить, не забыв зарядные ящики. Вот и тащились к врагу со скоростью ковылявшего артиллериста. Лошадь для него брать было нельзя – над кустами станет возвышаться, заметят. Развернут немцы пушки и приласкают картечью. Обойдя, наконец, заросли кустарника, рота вышла в тыл батарее и дала залп. Пушкарей оказалось где-то около шести десятков, это, считая возчиков, – не противники. Большинство вюртембергцев умерли сразу, другие попытались оказать сопротивление, но куда там! Ружей пушкарям не полагается, а тесак против штыка не пляшет. Хотя я едва не нарвался. Когда подбежали к батарее, из-за пушки выпрыгнул немец и попытался достать меня пальником. Штуцер висел у меня за спиной, пришлось отбиваться тесаком. Немец оказался ловким и едва не засадил мне железным наконечником в глаз. Хорошо, что подскочил кто-то из егерей и проткнул ганса штыком.

Дальше – больше. Пушки оказались заряженными, и Ефим предложил дать залп по противнику. Дескать, если придется бросать, то заклепать заряженные не получится. Спешнев, не раздумывая, согласился. Ну, и что в итоге? Вюртембергцы сильно обиделись. Мало, что у них батарею отбили, так еще из своих же пушек обстреливают! Наказать дерзких пожелало не менее эскадрона кавалерии, пришлось спешно драпать. Неслись изо всех сил. Да еще Семен со своими тараканами. Ему приспичило отходить последним: дескать, смотрите на меня, такого отважного. Мало того, что пушки у врага захватил, так еще в арьергарде не спеша чапаю. А про свою ногу, которая еще не до конца зажила, забыл? Пришлось хватать упрямца за руку и буквально тащить к своим. Слава богу, успели. Берников не сплоховал. Пропустил роту через порядки полка, а затем его солдаты показали немцам, что не стоит идти с голой задницей на ежа. То есть с саблями против штыков. Отбились…

Потом считать мы стали раны, товарищей считать. Захват батареи стоил нам двух убитых из числа гарнизонного пополнения. Одного солдата проткнули тесаком, второй сорвался с лафета вовремя гонки к своим и угодил под колесо. Трое получили ранения, впрочем, не опасные, я их перевязал. После этого пришлось заниматься ранеными орловцами, а вот тех было много. Хорошо, что помогали полковой лекарь и фельдшеры батальонов. Но все равно пришлось попотеть. Ушел весь заготовленный мною перевязочный материал, да и того не хватило. Кончился спирт и настойка опия – последних у полковых медиков вовсе не было. На мои манипуляции они смотрели с изумлением, но с советами не лезли. Молча работали рядом, бросая искоса взгляды. Перевязанных раненых грузили в повозки и везли в Смоленск. На наших, естественно, своих у орловцев не оказалось. Хорошо, что из города прислали дополнительные – своими силами не справились бы. Но разобрались. Насчет потраченных материалов я не переживал: еще есть. После возвращения из Красного, Синицын по моей просьбе прошелся по смоленским аптекам – тем, которые еще работали, и выгреб у них запасы спирта и лауданума. Взял за бесценок – аптекари навострили лыжи удирать и не торговались. Купили полотна для бинтов – тоже по дешевке. Кому нужна ткань в период эвакуации?

Пока мы занимались ранеными, полк и рота сражались. Я слышал грохот орудий и треск ружейных залпов. Вюртембергцы еще дважды пробовали нас на зуб. Обломались. Восемь пушек, палящих картечью, это вам не баран начихал. Стреляли они, конечно, не часто – артиллеристов мало, но и этого хватило. К вечеру прискакал посыльный от Багратиона с приказом отступить в город. Так закончился этот день.

В Смоленск мы въехали в сумерках. Город еще не горел – не обстреливали. Это будет завтра. Французы выбили 2-ю армию с занимаемых позиций, оттеснив ее за городские стены. По здешним понятиям – победили. Ню-ню… Мы успели умыться и перекусить хлебом с салом, как прискакал посыльный от Багратиона – нас вызывали в штаб. Приведя себя в порядок насколько это было возможно, мы отправились к знакомому особняку.

Тот же зал на первом этаже, только стол посреди уставлен не блюдами, а завален картами и бумагами. Вокруг толпились генералы и офицеры чинами пониже, но в таких, что нам да них как до Петербурга на карачках. Срисовав это, Семен заробел и замер у порога. Я встал рядом. Адъютант, приведший нас, скользнул к столу и что-то шепнул склонившемуся над картой Багратиону. Генерал поднял голову и сделал знак приблизиться. Мы подчинились.

– Ваше сиятельство… – начал Семен, но Багратион не дал ему договорить.

– Посмотрите, господа! – сказал, указав на нас. – Перед вами герои сегодняшнего сражения. Не хочу сказать плохо о других – все бились отважно, но эти двое превзошли всех. Перед вами, если кто не знает, командир отдельной роты егерей штабс-капитан Спешнев и его помощник лекарь Руцкий. Отправленные на помощь Орловскому полку они вместе с ним в течение дня отразили пять атак превосходящего силами противника, нанеся тому огромные потери. Так, Иван Федорович? – он глянул на стоявшего рядом генерала.

– Так точно, ваше сиятельство! – кивнул тот. – Согласно донесению командира Орловского полка, только прибытие роты егерей при четырех пушках позволили ему устоять перед неприятелем, который наступал силами не менее дивизии, включая кавалерию, но полк не только успешно отразил атаки, но и в полном порядке отошел к Смоленску, не потеряв ни единого орудия и вывезя всех раненых.

– Кстати, о пушках, – сказал Багратион. – У этих орлов на вооружении списанные из арсенала орудия малого калибра. Тем не менее, они доказали, что дело не пушках, а в тех, кто из них стреляет. Мало того, рота Спешнева сумела отбить у неприятеля еще четыре орудия, которые, немедля применила против него же. Так, штаб-капитан?

– Так точно! – вытянулся Семен.

– Как удалось?

– Вюртембергцы оставили батарею без прикрытия. Платон Сергеевич, – он указал на меня, – разглядел это и предложил захватить. Мы прорубили просеку в кустарнике и, прячась за ним, зашли к неприятелю в тыл. Там перебили прислугу орудий, после чего увезли их к себе.

– Сколько людей потеряли?

– Шестерых убитыми и одиннадцать ранеными за весь день.

Увы, но так. Вюртембергцы тоже стреляли…

– Учитесь, господа! – Багратион повернулся к генералам. – Сегодня армия потеряла двенадцать тысяч человек. Разбиты или захвачены противником двадцать три орудия. А у Спешнева и потери малые, и орудий прибыло. Вот как нужно воевать! И ведь не скажешь, что на второстепенном участке стояли – в самое пекло отправил. Спасибо тебе, капитан, и тебе, лекарь! Признаюсь, сомневался, что выйдет толкиз вашей затеи. Какая отдельная рота, для чего? Ошибся. Вы и Неверовскому помогли, и орловцев выручили. Лично напишу государю о вашем подвиге. А пока благодарю за службу!

Багратион подошел к нам и по очереди обнял.

– А теперь слушай меня, капитан! – сказал, отступив на шаг.

– Штабс-капитан, – заикнулся было Семен.

– Не перечь командующему! – оборвал Багратион. – Ему виднее. Чин жалует государь, но после такого, считай, что он у тебя на шее, как и орден. Так вот, капитан. Этой ночью армия покинет Смоленск. Отход уже начался. Прикрывать назначена дивизия Паскевича^[437], - он указал на генерала, рассказавшего о нашем участии в сражении. – Он просил дать ему роту, так славно показавшую себя в сегодняшнем сражении. Я согласился. Так что поступаешь в распоряжение Ивана Федоровича. Служи ему, как мне. Понял?

– Так точно, ваше сиятельство?

– Просьбы есть?

Семен замялся, и тут влез я.

– Нам бы артиллеристов, ваше сиятельство. Пушки есть, а стрелять некому. И еще зарядов. Сегодня, считай, все пожгли.

– Найдешь? – Багратион посмотрел на Паскевича.

– Да, ваше сиятельство! – кивнул тот.

– Свободны! – кивнул нам командующий.

Мы с Семеном сделали поворот кругом и направились к выходу.

– Руцкий! – окликнули со спины.

Я встал и повернулся.

– О тебе тоже государю напишу, – сказал Багратион. – Не мне решать, но считай, что то, чего желал, у тебя есть.

– Благодарю, ваше сиятельство! – поклонился я.

– Служи, Руцкий! За царем и Отечеством не пропадет. Адъютант в приемной даст вам кресты для отличившихся. Распорядитесь ими с умом. Все, что могу. Идите!

И мы пошли. В приемной Спешнев забрал у адъютанта пять Георгиевских крестов, и мы отправились в роту. По пути жались к заборам, пропуская уходившие из города войска. Шаркая подошвами и звеня амуницией, шагали мимо нас пешие колонны, под топот копыт катили повозки и артиллерийские упряжки, рысила кавалерия. В этот раз не было ни пения труб, ни дроби барабанов – армия уходила тихо. В наступившей темноте не было видно выражения лиц солдат и офицеров, но не приходилось сомневаться, что они не горят радостью. Зря. Захватив Смоленск, Наполеон вступит одной ногой в могилу. Второй угодит в Москве…

Этой ночью нам удалось поспать только пару часов. Сначала прибыли обещанные Паскевичем артиллеристы под командованием штабс-капитана Зыкова. Они с Семеном немного пободались на тему, кто из них центровой. Насчет Спешнева артиллерист не возражал, а вот мой статус ему не нравился. В ответ я спросил офицера: где его пушки, и с чего его, такого красивого, прислали к нам, а не наоборот? После чего штабс-капитан увял и согласился с заведенным в роте порядком. Мы разделили артиллерию и егерей на два отряда, один из которых возглавил Спешнев, второй – я. Для чего? Все просто – на узких улицах города восемь пушек в ряд не поставишь, да и сотне солдат тесно. Под командование штабс-капитана и его людей перешли захваченные у вюртембергцев орудия, Ефим остался во главе прежней батареи. Эту новость старый фейерверкер встретил ворчанием, пробормотав что-то насчет скорых на чужое добро. Трофейные пушки пришлись по душе хромому артиллеристу. С его слов этим бывшим четырехфунтовкам рассверлили стволы под шестифунтовый калибр^[438] вследствие чего орудия вышли легкими и грозными одновременно. Но прибывшие к нам артиллеристы имели дело как раз с такими, на нашу мелочь их пришлось бы переучивать, а на это не было времени. Поэтому Семен оборвал ворчание Ефима, приказав тому заниматься делом. Вязать заряды, к примеру. Порох и картечь нам подвезли, как и стаканы с ней и ядра для шестифунтовок. Доставили провизию и свинец в прутках для ружей – Паскевич сдержал слово. Егеря готовились к сражению: чистили ружья, отливали пули, катали патроны. Фурлейты кормили и обихаживали коней. Раненых отправили за Днепр. Они умоляли оставить их в роте, пришлось объяснить, что не бросим. Полежат в леске под присмотром фурлейтов, а затем подберем их после оставления Смоленска. Здесь только руки связывают. Оставалось верить, что так и случится: рота уцелеет или, по крайней мере, выйдет не слишком потрепанной из мясорубки городских боев. Я на этот счет иллюзий не питал.

Спалось мне плохо. В доме было душно, и я устроился на попоне в саду, примостив голову на седло. Лежал между яблонями и пялился в звездное небо. В голове крутились невеселые мысли. С чего я лезу под пули? Сегодня, вот, едва не грохнули, хорошо, что случился заколовший немца егерь. А ведь совсем недавно собирался просто выжить. Мог бы напроситься в сопровождение графине, она бы не отказала. Из претендентов на руку дочери меня исключили бы, конечно, ну, и бог с ним. Не пылаю я чувствами к Грушеньке. Барышня она, конечно, милая, приятная во всех отношениях, но сказать, что влюблен… Как-нибудь бы устроился. Связи в этом обществе рулят, замолвила бы графиня словечко, и получил бы я нужные бумаги. Открыл бы врачебную практику. В болезнях разбираюсь лучше местных лекарей, не пропал бы. Прожил бы тихую и мирную жизнь, и скончался бы на руках жены и детей. Отвезли бы меня на тихое кладбище, где упокоили под крестом или каменной плитой. Видел я такие плиты на деревенском погосте, с 19 века сохранились. Деревня, где я рос, некогда была имением богатых помещиков, там их и хоронили. А здесь приласкают ядром или пулей и бросят гнить в поле. В горячке сражения ранеными некогда заниматься, что говорить о мертвых? На Бородинском поле их остались десятки тысяч, трупы лежали до поздней осени, пока, наконец, у вернувшихся властей не дошли руки до погребения павших. Чего мне надобно? Помочь предкам? Они и без меня справятся. Тем более, что моя помощь может выйти боком. Не было в моем мире такого масштабного сражения под Смоленском. Здесь оно и началось позже, и проходило иначе. Потери русской армии оказались выше, чем в тот раз. Понятно, что и французов легло больше, но вот стоило ли убивать их здесь? И без того сдохли бы. А вдруг Наполеон, впечатленный этой битвой, передумает идти к Москве? Останется здесь, подтянет подкрепления, и ударит на Петербург? Или, того хуже, плюнет на кампанию в России и вернется в Париж? А это писец. Не случится антинаполеоновской коалиции, а одной России войну с Францией не потянуть, не хватит сил. Наполеон укрепит власть в Европе и со временем – сам ли он или его потомки – осуществит вековечную мечту Запада превратить Россию в колонию. Будут сидеть в наших поместьях мсье и, потягивая винцо, наблюдать, как горбятся на полях русские рабы. Как говорил известный деятель: «Хотели, как лучше, а получилось, как всегда». Зачем же тогда шебуршусь?

Я знал ответ на этот вопрос. Думаете, с чего работал в скорой, а не, скажем, помощником врача в клинике? Ведь звали – и не раз. Только скучно мне ходить на работу, как в офис. С чего я прибился к реконструкторам и ездил на их тусовки? Потому что даже в скорой драйва не хватало. Почему в областной больнице скорой помощи знали: если доставленный в приемный покой алкоголик буянит и лезет с кулаками к персоналу, нужно звать Руцкого? Потому что тот возьмет буяна за шкирку, отведет в кладовку, где вдумчиво поговорит. После чего синевы у «резкого» в некоторых местах добавится. Жалобу в милицию напишет? Хоть десять сразу! Кому поверит следователь: алкоголику, которого привезли в больницу с двумя-тремя промиллями в крови, или почтенному фельдшеру, который денно и нощно спасает жизни людей? Откуда синяки у жалобщика? Так в силу своего состояния дверные косяки по пути в палату рожей считал. У нас на то куча свидетелей. А еще лез с кулаками к врачам и сестрам, поливая их матами. Неплохо бы протокольчик составить на нарушителя и в изолятор его – суток на пятнадцать. Спасибо за понимание, товарищ капитан! Да, конечно, в следующий раз проследим, чтобы синяков было меньше. Удержим болезного от членовредительства. Мы люди гуманной профессии и понимаем, что лечить нужно всех, даже пьяное чмо. Хотя лично я бы не стал. Пусть дохнут под забором…

Здесь все проще и понятней. Никакой милиции и протоколов. Есть враг, который пришел на твою землю, и его нужно убить. Потому что не свободу и равенство он нам принес, а рабство и смерть. В Европе Наполеон отменил сословия и привилегии, а в России не стал – рылом не вышли. Равенство – это для своих. Ну, так получите! Неважно как будем бить французов, соблюдая правила и обычаи войны, или без оных. Нет их здесь, правил, не придумали еще. Раненых, да, трогать не станем – незачем. Сами сдохнут от инфекций и гангрены. Спасать будем своих. Тех, с кем делил кусок хлеба и ложку каши, кто стоял с тобою плечом к плечу в бою, спас, подобрав на обочине, и заслонил от удара пальником. Это мои люди и моя Родина. Как же так, спросите, ты же белорус? Какое отношение имеешь к России? Простое. Нет здесь еще такой нации, как белорусы, не сформировалась. Край называют Литвой, а ее жителей – литвинами. У них один язык и вера с «московитами», а вот с поляками – разные. Присоединение этих земель к России облегчило жизнь самого угнетенного класса – крестьян. Русские помещики не подарок, но по сравнению с польскими – ангелы. Те «хлопов» считают «быдлом», то есть скотом. Отношение крестьян к панам соответствующее – видели они их в гробах и белых тапках. После 1772 года на территории бывшей Ржечи Посполитой случилось несколько восстаний против России, и ни разу в них не участвовали крестьяне. Бунтовала шляхта. В свое время я прочел немало статей о «благородных» предводителях восстания 1863 года, которые спали и видели, как дать волю народу. Счас! За шляхетские вольности они топили, за великую Польшу «от можа до можа». А крестьяне этих «освободителей» ловили, вязали и сдавали властям. Так что Россия для меня Родина. Пусть не такая, какой бы хотел ее видеть. Пусть здесь крепостное право. Его отменят: не сейчас, но обязательно. А потом случится революция, и миллионы ранее бесправных людей получат доступ к образованию и нормальной жизни. И они так двинут страну вперед, что некогда отсталое государство в считанные десятилетия станет великой державой с передовой наукой и самым справедливым в мире обществом. Она покорит космос и создаст великую культуру. Советские фильмы будут получать призы на международных кинофестивалях, книги советских писателей переводиться на десятки языков, наши музыканты и балет станут эталоном. А каким был спорт! И ведь не за бабло бились – за Родину. Советский «бахатый» спортсмен – нищеброд в сравнении с каким-нибудь нынешним футболистом из занюханного Задрищенска. Все просрали… Не сумев одолеть нас в войнах, Запад разрушит страну изнутри, подменив в сознании миллионов идеи добра и справедливости жаждой потребления. Будет гнить сам, но и нас втянет в этот процесс.

Может, удастся это предотвратить? Ну, насколько возможно. Только как? Убить Наполеона? Без Бонапарта вся его лоскутная империя развалится мгновенно. Беда таких правителей, что они, вольно или невольно, выжигают вокруг себя сильные личности, способные их заменить. Умер Александр Македонский, и его империя мгновенно распалась. Умер Сталин, и пришел конец СССР. Не сразу, но ведомая мерзавцами страна покатилась в пропасть. То же произошло с Францией после свержения Наполеона. Я могу ускорить этот процесс. Только как? Подобраться к императору мне не дадут – даже думать смешно. Остается убивать его солдат и офицеров, у меня это получается. Вот и займусь…

Я не заметил, как уснул. Разбудили меня на рассвете. Я успел умыться и пожевать хлеба, как примчался посыльный от Паскевича. Рота, разделившись на два отряда, отправилась на назначенные ей позиции. И едва успела их занять, как загремели пушки, и в Смоленске разразился ад. Ацкий…

* * *

Батальон Закржевского скорым шагом шел по улице города. Вернее, остатки батальона. Треть его пала при штурме ворот крепости, еще столько, считай, осталась у баррикад, которые русские нагородили поперек улиц и обороняли их остервенело – до тех пор, пока последние защитники не падали под пулями и штыками польских солдат. Потери батальона огромны, но они того стоили. Корпус Понятовского^[439] первым ворвался в Смоленск. Уже не в первый раз русский город-крепость покоряется польскому оружию. Этот подвиг не останется незамеченным императором Франции. Польша прирастет «кресами всходними»^[440], вновь станет королевством, и на ее трон сядет военный министр Герцогства Варшавского и командующий польской армией Юзеф Антоний Понятовский^[441]. Пан Юзеф не забудет тех, кто сражался под его началом в этой кампании, Закржевский получит в награду земли с хлопами и заживет, как надлежит высокородному шляхтичу. Останутся в прошлом ночевки на бивуаках у костров, холод, голод, кровь и боль. Если майор и жалел о чем-то сейчас, так о том, что идет пешком. Первого коня под ним убили у ворот, второго застрелили у последней баррикады, третьего адъютант найти не успел – пал от русского штыка. Ничего, кони будут. Сейчас батальон Закржевского выйдет к переправе через Днепр, захватит ее, перерезав путь отхода остаткам засевших в городе русских. За такой подвиг не то, что коня, табун дадут…

Словно подтверждая мысли майора, в дальнем конце улицы показались всадники. Залетев в пространство между домами, они быстро спешились и встали в шеренги. До них было с полторы сотни шагов, и Закржевский ясно разглядел зеленый цвет русских мундиров. Москали решили остановить его батальон? Пусть попробуют! Их ведь не более полусотни – хлипкая преграда для порядком потрепанного, но еще грозного батальона.

– Не стрелять! – бросил майор шагавшему рядом капитану. – Подойдем ближе. Сметем их одним залпом.

Капитан кивнул и отдал приказ. Передние ряды солдат взяли ружья на изготовку. Через сотню шагов они встанут и прицелятся. Залп, другой, и от москалей, вздумавших преградить путь славным сынам Польши останутся хладные трупы. Тем временем русские закончили построение, сбоку первой шеренги встал офицер и извлек из ножен не шпагу, а… тесак. Это Закржевский заметил с изумлением, как и то, что командир русских был одет не в мундир, а в какой-то охотничий костюм и шляпу. Ополченец, наверное. Их много было на баррикадах. Сражались храбро, но неумело. Этот, видимо, из таких. Тем временем странный статский вскинул клинок кверху. «Дурак! – подумал майор. – На такой дистанции попасть трудно даже в плотный строй».

Грохнул залп, позиция русских окуталась дымом. Рядом с майором, застонав, упал капитан. Закржевский оглянул. По переднему ряду батальона словно коса прошла. Солдаты и офицеры, выронив ружья и шпаги, валялись на утоптанной земле улицы: кто, свернувшись клубком, кто, рухнув ничком в пыль. Второй ряд притормозил, ожидая команды.

– Напшуд! – крикнул майор и выхватил из ножен шпагу.

Повернувшись к русским, он с удивлением увидел, что шеренг более нет. Вместо них, колесо к колесу стояли четыре пушки, и фейерверкеры уже подносили к запальным отверстиям дымящиеся фитили пальников. Проклятые русские обманули! Их хлипкий строй прикрывал орудия. «Матка Боска!..» – успел подумать Закржевский, и мир исчез. Рухнувший в пыль майор не видел, как картечь выкосила передовые ряды наступавшего батальона. Тот затоптался в нерешительности. Тем временем впереди пушек встали егеря, успевшие перезарядить ружья. Их залп вновь снес передовую шеренгу батальона, затем русские юркнули за подготовленные к стрельбе орудия, а те не замедлили выпалить. После чего лишившийся офицеров батальон (те, как надлежит, шли в первых рядах) заметался между заборами и побежал. Видеть такое слишком тяжко для храброго шляхтича, так что Матка Боска проявила милосердие и уберегла майора от горького зрелища…

* * *

День в пламени и дыму… Горели подожженные огнем французских пушек дома. Высушенные летним зноем, они вспыхивали, как облитые бензином, и выбрасывали высоко к небу прозрачные языки племени. Вместе с ними взмывали в горячий воздух и головешки. Падая на крыши соседних домов, поджигали сухую дранку^[442]. В дыму и пламени метались люди в мундирах, стреляли, кололи штыками, убивали и умирали сами. Французы перли вперед, как паровой каток. Захватив ворота крепости, растеклись по улицам, где наткнулись на баррикады. Возле них закипели ожесточенные схватки, которые закачивались одинаково – взятием преграды. Врагов было слишком много – по десятку на одного защитника, а то и более. Остановить эту волну было невозможно – только придержать, чем мы и занимались. Паскевич использовал роту, как пробку для упавшей бутылки с вином, вернее, как две пробки. Мы подлетали к прорвавшемуся противнику и давали несколько залпов, заставляя того притормозить. В рукопашную не лезли – нас бы просто смели. Полчаса, иногда четверть часа передышки давали возможность обороне соседних улиц оттянуться назад и уберечься от фланговых обходов. Мы стреляли, стреляли и в нас. Визжавшими пулями, казалось, был напоен воздух. Теряя людей и коней, рота отступала к Днепру. Плохо было с лошадьми: они выбывали быстрее – слишком крупная мишень. На последний рубеж обороны катить пушки пришлось вручную. Едва успели – строй поляков отделяла от перекрестка пара сотен шагов. Несколько залпов заставили их побежать. Но не приходилось сомневаться: полчаса, четверть часа – и они вернутся.

– Платон Сергеевич! – подковылял ко мне Ефим. – Заряды кончились. Новых взять негде.

– Заклепывай пушки! – приказал я.

– Грех это! – насупился старый фейерверкер. – Столько раз нас выручали. А теперь бросить?

– Не успеем увезти. Упряжек нет, вручную не дотащим.

– А этих запрячь? – он указал на верховых лошадей.

– Люди с ног валятся, – покачал я головой. – Не дойдут. Нам их сберечь надо, пушки дело наживное.

Ефим вздохнул и отдал команду артиллеристам. Застучали молотки, вгоняя гвозди в запальные отверстия орудий. Не обрадуются французы, получив такой трофей. Через минуту, взгромоздившись на оставшихся лошадей (на некоторых по двое), рота потрусила к переправе. Скоро копыта лошадей застучали по доскам наплавного моста. На том берегу нас встречал Семен со своим отрядом.

– Наконец-то! – обрадовался, обнимая меня. – Уже не чаял дождаться. Где пушки?

– Заклепали! – махнул я рукой. – Заряды кончились, лошадей убили. Решил бросить.

– Ну, и ладно! – сказал он. – Тяжко пришлось?

– Семнадцать человек потерял, – вздохнул я. – Это только убитыми. Раненых не считал.

– Я – двадцать пять, – поделился Семен. – Но пушки вывез. Вон стоят, – он указал на батарею у переправы. Возле нее суетились артиллеристы. – И зарядов есть маненько. Паскевич, как узнал, велел оборонять переправу до тех пор, пока последние защитники не выйдут. Похоже, что вы ими и были. Глянь! – он протянул руку.

Я повернул голову. Противоположный берег Днепра заполняла толпа. Даже отсюда хорошо различался синий цвет мундиров.

– Штабс-капитан! – закричал Семен. – Огонь по противнику! Не позволяйте им захватить мост.

Пушки выпалили. Ядра ударили в синюю волну, прорубив в ней просеки. Метко стреляет Зыков! Французы отхлынули к стенам. Ага, не нравится. Тем временем получившие приказ саперы выкатили на мост бочки и ударами топоров выбили их них днища. На деревянный настил хлынула черная смола. Саперы побежали назад, последний бросил в сторону бочек факел. Сухое дерево, политое смолой, занялось вмиг, и мост затянуло черным дымом.

– Вот и все, – сказал Семен. – Отходим.

В этот миг с балкона церкви, сооруженной на месте башни в крепостной стене, выпалили пушки. Ядра ударили в берег у нашей батареи, едва не зацепив орудия.

– Метко палят! – заметил Спешнев.

– Подзорную трубу! – потребовал я. – Быстро!

Видимо, было что-то в моем голосе, потому Семен мгновенно подал мне требуемое. Я раздвинул трубу и поднес к глазу окуляр. На балконе церкви мелькали фигуры, артиллеристы перезаряжали орудия. Стоя в стороне, за ними наблюдал офицер в синем мундире и форменной шляпе с плюмажем. Лица не разглядеть… Я повел трубой к подножию церкви. Белый конь, которого держит под уздцы солдат, вокруг несколько офицеров. Характерные шляпы с плюмажами, блеск эполет… Он! История повторилась. Я сунул трубу Семену и побежал к батарее.

– Штабс-капитан! – закричал, подлетев к командиру артиллеристов. – Стреляйте по балкону церкви. Скорей!

– Зачем? – удивился тот. – Просто уведем батарею из-под огня.

– Там Бонапарт! Я его разглядел.

– Но бить по церкви… – замялся штабс-капитан.

– Она не освящена^[443]. Сейчас это просто груда камней.

– Но…

– Исполняйте, Зыков! – рявкнул подбежавший Семен. – Живо!

– Заряжай! – приказал штабс-капитан.

– Точно он? – спросил меня Спешнев в полголоса.

– Зуб даю! – прошипел я.

Он покосился на меня, но промолчал. Тем временем пушки с балкона выпалили во второй раз. В этот раз прицел оказался точнее. Одно ядро угодило в зарядный ящик, разметав его в щепки, вторым убило упряжную лошадь. Я глянул на пушкарей. Они закончили заряжать, и сейчас стояли у орудий с пальниками. Зыков, переходя от пушки к пушке, возился с прицелами. Медленно. Да что ж он!..

– Пали! – приказал наконец штабс-капитан.

Орудия плюнули огнем и дымом. Балкон церкви брызнул каменным крошевом. Одна из французских пушек повалилась на бок. Метко стреляет штабс-капитан!

– Трубу! – потребовал я.

Семен сунул ее в мою руку. Я поднес окуляр к глазу. Ага, засуетились! Так попали или нет? Офицеры в эполетах ломанулись в церковь. Спустя несколько секунд показались обратно. Впереди шагал невысокий человек в мундире и без шляпы. Вот он что-то сказал свите, вскочил в седло подведенного к нему коня и скрылся за стеной.

– Ну что там?

Семен едва не прыгал рядом. Рядом, не сводя с меня взгляда, замер Зыков.

– Не попали, – сказал я, возвращая ему подзорную трубу. – Ускакал Бонапарт. Промедлили.

– Упустил ты свой случай, Зыков! – Семен уничтожающе посмотрел на штабс-капитана. – Могли кончить войну одним залпом. Эх! – он махнул рукой и пошел к лошадям. Я догнал его.

– Не переживай, – сказал, кладя руку другу на эполет. – В другой раз не промахнемся.

– Будет ли он, этот раз? – вздохнул Спешнев. – Сколько еще воевать? Под Салтановкой больше половины роты положил, здесь, считай, тоже столько. Сам едва уцелел. Подо мной коня ядром убило, мундир прострелили в двух местах, от штыка чудом увернулся. А тут один выстрел – и все бы кончилось.

М-да… Надо утешить.

– А скажи мне, друг, – сказал я, обняв его за плечи, – ты у нас теперь кто: капитан или майор?

– Капитан, – ответил он удивлен. – Ты же слышал от Багратиона.

– Представление на этот чин князь еще ранее послал – за дело в Залесье. Под Смоленском ты снова отличился, захватив пушки неприятеля. Вон стоят! – я указал рукой на батарею. Там суетились артиллеристы, цепляя орудия к упряжкам. – Багратион обещал написать об этом государю. Получается майор. И еще орден – один или два, это как отжалеют.

– Майора не дадут, – покрутил головой Семен. – Прежде нужно батальон под начало получить. Нет должности – нет и чина^[444].

– За этим дело не станет, – успокоил я. – После этого сражения вакансий в армии много. Но еще лучше попросить Багратиона развернуть нашу роту в батальон быстрого реагирования.

– Чего? – удивился Семен, останавливаясь.

– Скорой помощи, – пояснил я. – Сегодня и вчера мы доказали свою полезность. Князь умен и не может такого не учесть.

– Гм! – задумался Семен. – А это дело. Кто бы только похлопотал? Самому с таким предложением идти неловко.

– Найдем! – успокоил я, хотя сомнения на этот счет меня грызли.

Оказалось – зря…

Глава 16

Даву встретил Маре ледяным взглядом. Полковник внутренне поежился и замер в ожидании разноса. Тот не замедлил случиться.

– Что вы знаете о покушении на императора? – спросил маршал.

– Случайность, – поспешил Маре. – Император приказал втащить пушки в недостроенную русскую церковь и сам стал наводить их на цель. На другом берегу Днепра стояла русская батарея, которая мешала нашим солдатам захватить мост. После двух залпов наших пушек русские выпалили в ответ, убив трех артиллеристов. К счастью, ядра не задели императора. Он оставил позицию, сел в седло и уехал.

– Случайность, значит? – голос Даву мог заморозить океан. – Мне рассказали другое. В свите императора несколько офицеров наблюдали за противником в подзорные трубы. Они видели, как к батарее русских подбежал некто в штатском и стал показывать рукой на церковь. После чего русские навели на нее пушки и выпалили.

– Ответный огонь на подавление батареи, – сказал Маре, уже начиная понимать, что сейчас услышит. – Обычное дело на войне.

– Русским не было нужды стрелять – мост горел. Своей цели они добились, не позволив нам захватить переправу. Самым разумным в их ситуации было прицепить орудия к упряжкам и вывезти их из-под огня. Но они остались и открыли пальбу. Да еще по церкви! Вы, вроде, неплохо знаете русских, Маре. Они очень религиозны. Стрелять по храму в их представлении – святотатство. Тем не менее, они это сделали. Возникает вопрос: почему? Я отвечу: потому что там был император. Понятно?

– Наверное, они разглядели его в подзорную трубу.

– Через Днепр? Возле Смоленска он не более 50 туазов^[445] в ширину, но добавьте берега. Дистанция приличная. Император был в конно-егерском мундире, в котором его не узнать среди других офицеров, тем более, через реку. Русским артиллеристам сказали, что он на балконе. Догадываетесь, кто?

Маре не ответил.

– Это ваш посланец, – продолжил Даву, – и он ЗНАЛ, – последнее слово маршал выделил голосом. – Что совершенно не удивительно, если вспомнить, кто он таков и зачем здесь. А вы говорите о случайности. Слишком часто это слово стало встречаться в ваших докладах.

Даву вышел из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки за спину, затем встал против полковника, окатив того уничтожающим взглядом.

– Представляете, что случилось бы, удайся покушение?

– Да, ваша светлость, – выдавил Маре.

– Не представляете, – покачал головой маршал. – Это не только поражение в кампании, но и крах империи. Сейчас все держится на его величестве. Новой династии нужно время, чтобы укрепиться на престоле. Император только-только обзавелся наследником, но тот слишком мал, чтобы рассматривать его как замену отцу. Другие Бонапарты не годятся. За ними нет поколений предков, которые сменяли бы друг друга на троне, во-вторых, они бледная тень императора. Их не признают. Для монархов Европы Наполеон I – узурпатор. Сейчас они боятся сказать это вслух, трясутся и стараются угодить императору. Многие лишились корон, посмев выступить против нас. Но случись императору умереть, осмелеют все. Да, у нас самая сильная армия континента, но она остается таковой, пока во главе стоит Наполеон. Без него мы ничто. Понятно?

– Да, ваша светлость! – поклонился полковник.

– Ничего вам непонятно! – рявкнул Даву. – Вы осел, Маре! Кто убеждал меня, что посланец не представляет опасности? Кто говорил, что русские не поверят ему? И что же? Под Смоленском мы увидели совершенно другую армию. Она сражалась не так, как прежде. Не стояла в поле, умирая под ядрами и картечью, а зарылась в землю, встретив нас огнем из укреплений. Впервые в этой кампании наши потери превысили русские. Шестнадцать тысяч солдат и офицеров! Ладно, люди, их у императора много. Но мы потеряли массу лошадей. Недостаток фуража, потом эта буря, убившая тысячи голов^[446], затем – сражение, в котором русские стреляли по коням. Новых лошадей пригонят не скоро, мы остались без кавалерии. Кстати, – маршал скрипнул зубами, – мне доносят о новой тактике русских. У них появились подвижные отряды с артиллерией. Конные егеря, которые сражаются пешими, а лошадей, в отличие от драгун, используют лишь для передвижения. Выдвигаются на угрожаемый участок, спешиваются, дают несколько залпов, причем, стреляют на удивление метко и с большой дистанции, после чего остановив натиск, отходят. Именно такие отряды не позволили нам захватить Смоленск быстро, вследствие чего, русские из города спокойно ушли. У нас почти нет пленных, если не считать раненых, да и тех русские большей частью вывезли. Мне доложили, что одним из таких отрядов командовал странный человек в штатском платье, и сражался он на редкость умело. Догадываетесь, кто это был?

Маре опустил голову. Сейчас последует вывод – очень печальный для него.

– Вы начинали службу в кавалерии? – внезапно спросил маршал.

– Да, ваша светлость, – ответил удивленный Маре. – Но это было давно. Я уже и забыл.

– Придется вспомнить. У нас большая убыль офицеров. Командир конно-егерского полка жаловался, что ему некого поставить на эскадрон. Я ответил, что у меня есть на примете один полковник. Он несколько засиделся в штабе, ему будет полезно поучаствовать в сражениях. Надеюсь, там вы принесете пользы больше, чем на посту начальника разведки.

– А как же посланец? – встрепенулся полковник. – Он ведь жив и опасен.

– Все, что он мог сделать, сделано, – махнул рукой Даву. – Его захват или смерть бесполезны. Будем верить в гений императора и его счастливую звезду. Идите! Приказ возьмете в приемной у адъютанта.

Маре отдал честь, повернулся и вышел. Даву вернулся за стол и некоторое время сидел, погрузившись в размышления. Полковнику он сказал не все. Попытка убить Наполеона привела того в ярость. После сражения у Смоленска маршалы сговорились убедить императора не идти далее вглубь России^[447]. Инициатором выступил Даву, другие согласились. В результате попали под разнос. Наполеон напустился на них, обвинив в изнеженности и привычке к роскоши. «Вы забыли, кем начинали?! – кричал император. – Я поднял вас из грязи, дал все, о чем можно мечтать, а вы боитесь прищемить хвост этим трусам, которые бегут, едва завидев наши колонны. У нас нет провианта и фуража? Его привезут со складов в Вильно. Пали лошади? Пригонят других. Через две недели мы будем в Москве, богатейшем городе России, где найдем все, что нужно армии. Я подпишу мир с царем Александром, и мы вернемся в Париж со славой и добычей. Неужели трудно потерпеть пару недель?..»

Даву и другие маршалы понимали, что не будь этого злосчастного обстрела, император мог согласиться. Компания в России шла неудачно. Русская армия, избегая генерального сражения, отступала вглубь страны, оставляя после себя выжженную землю. Рассчитывать на местные провиант и фураж, как то было в Европе, не приходилось. Вот и в Смоленске не вышло. Русские вывезли из него все и, вдобавок, сожгли город. Плечо подвоза со складов постоянно удлиняется, интенданты не справляются со снабжением. Солдаты тысячами мрут от голода и болезней. Но, что хуже того, наблюдается небывалый падеж лошадей, а без них победить невозможно. К счастью, император все же внял уговорам и согласился не спешить, дав Grande Armée отдых. Тем временем со складов доставят все необходимое. Самым горячим сторонником передышки был Даву. Помимо всем понятных соображений, им руководило одно тайное. Если посланец знает о предстоящей кампании все, то следует сделать это знание бесполезным. Для начала сместить даты и сроки. Если Grande Armée выступит в поход позже обычного, да еще более подготовленной, русские потеряют возможность ей навредить. Император уцелеет. Он и в истории, рассказанной Маре, не погиб, однако потерял трон. Теперь же вмешательство посланца могло стоить Наполеону жизни. Этого нельзя допустить! Жаль, что нельзя рассказать императору о посланце – не поверит. Примет за уловку с целью убедить его уйти из России. Придется действовать неявно.

Даву вздохнул и погрузился в бумаги. Забот у командира корпуса хватало.

* * *

Отступаем… Тащимся в арьергарде армии, глотая пыль, поднятую тысячами ног людей и лошадей. Обязательная дневка, с наступлением темноты становимся на бивуак. Умываемся, едим и валимся спать. Утром привели себя в порядок, пожевали хлебушка с кашей – и вперед. И так день за днем. Единственное событие, случившееся вчера – приезд нового главнокомандующего. Кутузова назначили на эту должность еще до Смоленской битвы, но он не слишком спешил к армии. Не помню, когда он прибыл в моем времени^[448], но, кажется, раньше. А куда ему торопиться? В отличие от других, Кутузов прекрасно понимает, что Барклай все делал правильно, поэтому и не гнал лошадей. Попросил у царя денег на дорогу^[449], захватил юную любовницу, переодев ее казачком, помолился и тронулся в путь. Доехал, наконец. В нашем времени старика назвали бы педофилом – все его любовницы моложе 16 лет. Но это у нас. Здесь другие представления. Любимая пассия командующего, 14-летняя бессарабская княжна, порхнула в объятия генерала, уже будучи замужней. Причем, муж не возражал.

Осуждаю ли я Кутузова? Завидую. Я не князь и не генерал, чтобы обзавестись гаремом. Это в Петербурге великосветская тусовка ропщет: дескать, ай-ай-ай! Старый сатир! Как не стыдно? Ханжеские морды. Вы хотя бы тысячную долю того, что Кутузов сделал для России, совершите, а потом разевайте рот. За плечами генерала несколько десятилетий походов и сражений. Многочисленные раны, две из них в голову… Жить старику осталось менее года, пусть потешится. Тем более что никто из юных дам не спит с ним по принуждению. Сами в постель прыгают.

По случаю прибытия командующего армии устроили смотр. Нашу роту сунули подальше, дабы не раздражала светлейший взгляд партизанским видом. Вперед поставили гвардию, еще не воевавшую в этой кампании. У них и мундиры не обтрепались, и амуниция в порядке. Так что Кутузова я не видел. Мелькнула в просвете между воинских колонн грузная фигура в фуражке верхом на белой лошадке и скрылась, заслоненная мундирами свиты. Солдаты кричали «Ура!», искренне радуясь новому командующему. Не любят в армии Барклая, хотя именно он уберег ее от поражения, а Россию – от унизительного мира. Такова судьба многих великих людей. Борис Годунов спасал русских людей от голода в период невиданного природного катаклизма, много сделал для России, а его объявили цареубийцей и выставили последним негодяем. Николай II просрал страну, довел ее до революции и гражданской войны, но прославлен святым. Вот такие расклады.

Настроение ни к черту. Сегодня умерли двое раненых, из числа тех, что вывезли из Смоленска. Как ни старался – не спас. Сепсис. Лечить его здесь нечем. Другие отнеслись к этим смертям спокойно. Раненые умирают не только у нас, и куда чаще. На дневках роют могилы, и полковой батюшка отпевает новопреставленных рабов божьих. Тела сносят в яму, укрывают шинелями и забрасывают землей. Спешно сделанный крест – один на всех, и никаких салютов. Такое только в кино. А вот мне горько – не привык еще, хотя, вроде, должен.

Вечером мы с Семеном сели у костра, позвали Зыкова. Штабс-капитан прибился к роте и не хочет уходить. Ему тут нравится. Начальства мало, да и то, которое есть, не шпыняет – не водится такого за Семеном. Кормят опять-таки хорошо. Синицын – золотой человек, службу знает. Положенное довольствие из интендантов выбьет до последней крупинки, а что сверх того – прихватит у маркитантов или в деревню какую заскочит. За все платит. У егерей каждый день мясо в котелках, каши и хлеба – от пуза. Огурцы, капуста, горох… Водки наливают, не скупясь, и не три раза в неделю, как положено, а каждый день. Офицеров фельдфебель балует курочкой и ветчиной. Зыков это просек, его артиллеристы – тоже. Штабс-капитан просил Семена замолвить за них словечко перед начальством, дабы оставили в роте. Спешнев и рад бы, да начальству не до нас. Это как кровь проливать, так нужны, а в другое время – идите лесом! Не зовут, не шлют приказов – забыли. Ну, и хрен с ними!

– Помянем рабов божьих Силантия и Устина! – предложил я, поднимая стакан от манерки с водкой. – Вечная память воинам, отдавшим жизнь за Отечество!

Семен с Зыковым молча выпили. Привыкли к моим закидонам. Не принято здесь офицерам поминать погибших солдат, в разных измерениях живут. Одни – серая скотинка, другие – небожители. Но мне можно. А кому не нравится, пусть идет на хрен.

Закусили, поели. Кликнутый мной Пахом принес гитару. Семен с Зыковым смотрят с любопытством – давно не пел, настроения не было. Но сегодня возникло.

Я эту песню и дома любил. Бывает, накатит тоска, хлопнешь рюмашку – и затянешь. Мужики – они тоже не каменные…

Слова, конечно, пришлось переделать. Нет здесь танков и башенных орудий, но остальное – такое же. Война, она и двести лет назад, война…

– Браво! – внезапно раздалось в стороне, и в свет костра вступили три фигуры. От неожиданности я едва не выронил гитару. Охренеть – не встать! Три генерала: Неверовский, Паскевич и Иловайский почтили нас своим присутствием. Это с чего?

Первым опомнился Семен. Вскочил, оправляя мундир.

– Ваши высокопревосходительства!..

Следом встал Зыков, последним поднялся я.

– Вольно, господа! – сказал Неверовский и улыбнулся. – Я как знал, что вновь услышу Руцкого. Новую песню сочинили, Платон Сергеевич?

– Так точно, ваше превосходительство! – доложил я.

– Печальная, – оценил генерал, – но и героическая одновременно.

Он поискал взглядом, куда присесть. Подскочивший Пахом – молодец, фурлейт! – накрыл попоной бревно у костра. Генералы, не спеша, расселись, примостив рядом шпаги.

– Присаживайтесь, господа! – предложил Неверовский, и мы устроились напротив на таком же бревне. – У меня для вас важные новости. О том, что у нас новый командующий, конечно, знаете?

– Так точно! – доложил Семен. – И весьма рады.

– Не вы один, – улыбнулся Неверовский. – Вся армия преисполнилась воодушевлением. Но речь не о светлейшем, вернее, не только о нем. Сегодня в штаб прибыл курьер из Петербурга, он привез вести, которые касаются вас, Семен Павлович, и вас, Платон Сергеевич. Багратион хотел вызвать вас в штаб, дабы объявить самолично, но мы упросили его стать вестниками. Тем более что дело касается и нас.

О чем они?

– Начнем с вас, Семен Павлович, – Неверовский посмотрел на Спешнева. – Государь, ознакомившись с представлением за дело с поляками и второе под Смоленском, соизволил пожаловать вам орден Святой Анны третьего класса^[450].

– Служу престолу и Отечеству! – рявкнул Семен, вскочив.

– Погодите! – махнул рукой Неверовский. – Я еще не все сказал. Вняв ходатайству князя, его величество утвердил вас в чине капитана. Но, поскольку тот полагался вам и без того по старшинству и силу выслуженного срока, то за великие заслуги перед Отечеством, государь даровал вам чин майора со старшинством от 9 августа сего года, поручив командующему 2-й армией определить достойную для вас должность.

– Примите, майор! – Паскевич протянул Спешневу нашейную офицерскую бляху золотистого цвета с серебряным орлом в центре. – Знака отличия ордена, к сожалению, нет, сами озаботьтесь.

– Благодарю, ваше превосходительство! – поклонился Семен, принимая бляху. Выглядел он ошарашенным.

– Теперь вы, Платон Сергеевич, – Неверовский посмотрел на меня, и я встал. – Государь, впечатленный вашим подвигом по захвату пушек противника и, особо, отвагой, проявленной в Смоленске, когда начальствуемая вами полурота сражалась до конца и вышла из города последней, удовлетворил ходатайство командующего 2-й армией о производстве мещанина Руцкого в офицерский чин. Но для начала он даровал вам дворянство Российской империи, наследуемое потомками по нисходящей линии. Скажу честно, не припомню подобного случая. Чтобы пожалованного дворянством мещанина, не служившего в армии, произвести сразу в офицеры… В рескрипте сказано: «за великие заслуги перед престолом и Отечеством». Они у вас, безусловно, имеются. Более того, государь соизволил произвести вас не четырнадцатым, как того просил Багратион, а тринадцатым классом, то есть подпоручиком, со старшинством от 9 августа сего года. Мы, – он кивнул на генералов, – обсудили сей момент и пришли к выводу, что награда заслуженная. В армии наслышаны о ваших славных подвигах, офицеры примут эту весть с пониманием.

– Примите! – Паскевич протянул мне нашейный знак и эполеты.

– Благодарю, ваше превосходительство! – поклонился я, принимая регалии. – Тронут.

– Пустяк! – отмахнулся Паскевич. – Был счастлив иметь под своим началом таких великолепных командиров. Благодаря действиям вашей роты, дивизия вышла из Смоленска организованно, с умеренными потерями, нанеся при этом значительный урон противнику. На такой успех я, признаться, не рассчитывал. Государь за то дело пожаловал мне орден, – Паскевич коснулся креста на мундире. – В этой чести и ваша заслуга.

– А это лично от меня! – Иловайский, встав, протянул мне шпагу, похоже, трофейную. Откуда штатная у кавалеристов? У них сабли. – За песню о казаках. У меня в отряде ее каждый день поют.

Поблагодарив, я взял шпагу и замялся, не зная, что с ней делать.

– Будете носить вместо своего нелепого тесака, – подсказал Неверовский, улыбнувшись. – А то прямо странно смотреть: дворянин и с тесаком.

– Французы не жаловались, – буркнул я.

Генералы засмеялись. Пользуясь моментом, я прислонил шпагу к бревну, знак и эполеты положил рядом.

– Присаживайтесь, господа! – продолжил Неверовский. – Поговорим о деле. Багратион рассказал о вашей роте светлейшему князю Кутузову, тот одобрил это начинание, заявив, что отряды, вроде вашего, способны принести пользу в этой кампании, которая ведется в особых условиях. В связи с чем Багратион повелел создать при армии летучий батальон конных егерей из трех рот и полусотни казаков, подчинив его непосредственно себе. Пушки остаются при вас, а вот более не дадут. Князь недоволен потерей вами орудий в Смоленске. Заявил: пусть добывают у противника, раз них это неплохо выходит, – генерал улыбнулся. – Командиром батальона определен майор Спешнев, младшим офицером при нем^[451] – подпоручик Руцкий. Мне и Ивану Федоровичу, – Неверовский кивнул на Паскевича, – поручено передать под ваше начало по роте егерей со всем оружием и причитающимся снаряжением. Особо оговорено, что роты должны состоять из лучших стрелков, побывавших в сражениях. Василий Дмитриевич, – он указал на Иловайского, – выделит казаков, опять-таки из бывалых. Нам, конечно, жаль терять опытных бойцов, но для такого дела… И я, и Иван Федорович помним, как помогла ваша рота. Рассчитываем на это и впредь.

– Не сомневайтесь, ваше превосходительство! – вновь вскочил Семен.

– Да будет, вам, майор! – махнул рукой Паскевич. – Сидите.

– Позвольте угостить вас, ваши превосходительства! – предложил я, заметив в стороне Пахома с подносом. Молодец, фурлейт, сообразил! – За добрую весть. Не откажите!

Подчиняясь моему знаку, Пахом с поклоном поднес генералам угощение. На серебряном подносе (и где только взял?) стояли три серебряные чарки и лежали бутерброды с ветчиной и огурцами. Отдельно в блюдце – малосольные, я научил Пахома их готовить. Ничего хитрого: залил огурцы горячим рассолом – и через час ешь.

– Прямо как ресторации! – удивился Иловайский и первым взял чарку. Другие генералы последовали его примеру. – Это что? – он указал на бутерброд.

– Немецкая закуска, – пояснил я. – Бутерброд называется. Удобно закусить перед тем, как выпить вторую.

– А вторая будет? – сощурился атаман.

– И третья тоже, – успокоил я.

Генералы засмеялись.

– У этих архаровцев все есть, – сказал, отсмеявшись Паскевич. – И водка, и ветчина, – он указал на бутерброд, – и сало. Мясо не только офицеры, солдаты каждый день едят – и вся армия о том знает. Где вот только берут, непонятно. Не говорят, – он вздохнул. – И ведь что обидно? Стоит объявить в дивизии, что ищу роту для летучего батальона, как командиры в очередь станут.

– Дело не в мясе, – покрутил головой Неверовский. – В армии знают, как рота Спешнева билась под Смоленском, и как последней вышла из города. Многие видели их в сражении. Офицеры рвутся в бой, а тут возможность отличиться, снискав славу. Лучше выпьем! За здоровье майора Спешнева и подпоручика Руцкого. За их славные дела – прошлые и будущие!

Он осушил чарку и закусил бутербродом. Другие генералы последовали его примеру. Подскочивший Пахом вновь наполнил чарки, которые генералы составили ему на поднос.

– Им тоже налей! – приказал Паскевич, указав на нас. – А то гости пьют, а хозяева смотрят.

Мы, естественно, не отказались. После третьей чарки Иловайский расправил усы и посмотрел на меня.

– Спой, подпоручик! Про казаков.

– Новую или старую? – уточнил я.

– Новую, – кивнул он. – Старую каждый день слышу.

Я сунул чарку Пахому и взял гитару.

После первого куплета Иловайский стал притоптывать сапогом и потряхивать головой. Видимо, наши чарки были сегодня не первыми.

– Любо! – выпалил, когда я смолк.

– У вас, что, бабы коней куют, Василий Дмитриевич? – спросил Неверовский.

– Наши все могут! – мотнул головой Иловайский. – Казачки. Они… Они…

– Коня на скаку остановят, в горящую избу войдут, – подсказал я.

– Вот! – подтвердил Иловайский. – Он знает. Только не пойму, откуда? Говорит: на Дону не бывал. Ведь так?

– Не довелось, ваше превосходительство. Но много слышал.

– Да, – начал было Иловайский. – Казаки, они…

– Лучше скажи, кого определишь им в батальон? – прервал Неверовский. Похоже, что о казаках от Иловайского он слышал много и не раз. – Мы-то лучших дадим, а ты?

– И я, – мотнул головой Иловайский. – Вот Чубарого и пришлю.

– Это конь или казак? – поинтересовался Паскевич.

– И то и другое.

Неверовский с Паскевичем рассмеялись.

– Лихой казак! – обиделся Иловайский. – Фамилия у него такая и конь ему мастью под стать. Лучший хорунжий в отряде. И полусотня у него такая же.

– Не сердись, Василий Дмитриевич! – улыбнулся Неверовский. – Верим. Ну, что, господа? – спросил он, вставая. – Пора и честь знать. У хозяев много забот. Его сиятельство Багратион велел передать вам, майор, – он посмотрел на Спешнева, который встал, как и мы, – что завтра к полудню ждет вашего доклада об устроении нового батальона. Время не ждет. Хотя неприятель не дает о себе знать, но это затишье временное. Решающее сражение может случиться со дня на день. Заодно князь сказал, что хочет зреть подпоручика Руцкого в надлежащем для офицера виде. А то, говорит, нет более сил видеть этот статский сюртук среди егерей. У нас армия, а не балаган.

Генералы заулыбались.

– Доброй ночи, господа! – сказал Неверовский, и гости ушли.

– Ваше высокоблагородие! – вытянулся перед Семеном Зыков, все это время тихонько просидевший в сторонке. – Осмелюсь напомнить о своей просьбе.

– Будет! – отмахнулся Семен. – Сам слышал: пушки нам оставляют. Кому ими командовать, как не тебе? Извини, но не о том сейчас речь. К Багратиону нужно прибыть с докладом, а вот что ему сказать, не знаю. Как-то все неожиданно свалилось, – он посмотрел на меня.

– Скажем! – кивнул я. – Ничего хитрого. Подумаешь, батальон! Та же рота, только вид сбоку. Ты лучше скажи, где мундиром разжиться?

– Прикажу Синицину, он сообразит, – сказал Семен. – Есть в роте умельцы, построят. И сукно найдем, и басоны^[453], кивер и этишкет. Не о том думаешь. У нас офицеров всего ничего: ты, я и да Василий, – он кивнул на Зыкова. – Даже для роты мало, а тут батальон. Просить у Багратиона? Не даст. В армии офицеров нехватка, особенно после Смоленска. У Неверовского в одном из полков после сражения осталось сто двадцать восемь нижних чинов с фельдфебелем во главе, и ни одного офицера. Все погибли или были ранены^[454].

– Что тут думать? – пожал плечами я. – Есть Синицын и фейерверкер Кухарев, отберем других унтеров с надлежащей выслугой. Подавай прошение о присвоении им офицерских чинов. Главнокомандующий наделен таким правом. Это станет первой частью твоего доклада Багратиону. Не думаю, что Кутузов откажет. Опытный боец из нижних чинов лучше, чем дворянский недоросль, только-только зачисленный в армию. Его ведь еще учить и учить.

– Принято, – кивнул Семен. – А далее?

– Обсудим, – кивнул я и указал на бревно.

Мы присели и приступили к первому совещания офицеров летучего батальона…

Эпилог

Графиня вышла на балкон и посмотрела вниз. Во дворе особняка зятя стояли готовые к выезду кареты, у которых суетились слуги, грузя на крышу чемоданы, а на места для багажа – сундуки. Крепко увязывали их. Дорога до Твери долгая, и кто знает, что может случиться в пути. Телеги с домашним скарбом ушли вчера, в особняке осталась лишь громоздкая мебель, которую решили не трогать. Большого труда стоило уговорить зятя переехать в тверское имение, поначалу ни за что не соглашался. Но потом в Москву пришла весть о сгоревшем дотла Смоленске… Тут уж и самые рьяные патриоты призадумались. Зять порывался записаться в ополчение, но графиня отговорила. Куда ему на войну в сорок пять-то лет, да еще статскому насквозь? Только под ногами путаться будет. Ограничились пожертвованием на благое дело. В складчину собрали пять тысяч рублей, которые и передали в канцелярию губернатора. Ростопчин^[455] лично вышел поблагодарить.

Добрый человек у нее зять, хоть и не военный. С дочкой живут душа в душу, трех внуков ей подарили: двух девочек и мальчика. Старшая уже заневестилась, поди и замуж бы отдали, коли б не война. Ушел жених в ополчение, ротой командует. Дай Бог, уцелеет…

– Мама! Маменька!

На балкон вбежала Груша с газетой в руке.

– Чего тебе, егоза? – улыбнулась графиня.

– Вот! – дочка протянула «Московские ведомости»^[456]. – Только-только принесли. Свежий нумер.

– Что там? Бонапарт запросил мира?

– Нет. Здесь смотри! – Груша указала пальцем.

– Его императорское величество за великие заслуги перед Отечеством изволил пожаловать отличившимся в Смоленском сражении офицерам армии следующие чины, – прочитала графиня. – И что?

– Вот тут, ниже!

– Дворянину Руцкому Платону Сергеевичу чин подпоручика – за отвагу, проявленную в сражениях под Смоленском и великие заслуги перед Отечеством… – графиня подняла взгляд на дочку. – Думаешь, это он?

– Ты знаешь другого Руцкого, отличившегося под Смоленском?

– Нет, – согласилась графиня. – Твоя правда. Ай, да Платон! Ожидала от него, но чтоб так скоро! И дворянином стал и офицером. Так, глядишь, и до прежнего чина прыгнет.

– Какого чина?

– Забудь! – поморщилась графиня. – Проболталась, старая. Я тебе этого не говорила, а ты не слышала. Поняла?

– Ну, маменька, – насупилась дочка. – Клянусь, что никому не скажу!

– Слово дала, – пробурчала графиня. – Но коли проболталась… Гляди! – она погрозила пальцем. – Скажешь кому, Платону худо придется. Полковником он был у Бонапарта, в штабе маршала Виктора.

– Правда? – изумилась Груша.

– Врет! – махнула рукой графиня.

– Про полковника?

– Про штаб. Боевой он офицер – по всему видно. Не одно сражение прошел.

– Тогда почему лгал?

– Потому что воюем мы с Бонапартом. Бывшего французского офицера могут признать шпионом. А он, видишь, герой! – графиня потрясла газетой. – Просто так дворянство не дают и подпоручиком не жалуют, такое выслужить надобно. А чтоб мещанину, не носившему мундир… Никогда о подобном не слышала. Но Платон смог. Храни его Господь! – она перекрестилась свободной рукой. Дочь последовала ее примеру.

– Надеюсь, он не ранен, – вздохнула Груша.

– Написали бы, – успокоила графиня. – Непременно. Про такое не забывают. Не тревожься! Не таков человек твой Платон, чтоб под пулю угодить.

– Никакой он не мой! – насупилась дочь.

– Пока нет, – согласилась графиня. – Но, дай Бог, будет. Я обещала, что отдам за него дочь, если выйдет в потомственные дворяне, и он смог. Да еще так скоро! Пойдешь за него?

Груша покраснела и опустила взгляд.

– Пойдешь, – резюмировала графиня. – Вижу. Осталось дождаться жениха.

– А с ним ничего не случится? Столькие уже погибли!

– Этот не пропадет.

– Почему?

– Потому что не дурак. Понимаешь, милая, – графиня обняла дочь за плечи. – Мне о таком еще покойный Юрий Никитич говорил. Есть два рода офицеров. Одни храбры до безумия и лезут в самое пекло, дабы все видели их отвагу. Такие обычно и гибнут. Другие не менее отважны, но избегают ненужного риска. Воют с умом. Помнишь, как в Залесье? Спешнев собирался вывести егерей навстречу полякам. И людей погубил бы, и сам бы сгинул. Хотя храбр, да. Платон же придумал диспозицию, вследствие чего сгинули поляки, а егеря одержали верх. А ведь оба офицеры, не одно сражение прошли. Но один шпагой думает, а второй – головой.

– Ты сказала, что Платон солгал, – сказала Груша. – Он всегда так?

– Все лгут, – пожала плечами графиня. – Вопрос: для чего? Одни – чтобы приукрасить себя, другие – скрыть гадкое прошлое. Платон лгал, чтобы выжить. Будь он дурным человеком, не пошел бы воевать. Или ты о себе? – она отступила и посмотрела в глаза дочери. – Он объяснился с тобой?

– Нет, – вздохнула Груша. – Только стихи читал.

– Вот! – сказала графиня. – А ведь ему было выгодно прикинуться влюбленным, задурив тебе голову. Для такого, как он, это пустяк. Умен, талантлив, речист. Стихи, песенки, байки… Представляю, как он мамзелям во Франции головы кружил!

Хренина усмехнулась, Груша, наоборот, насупилась.

– Что ты, милая? – обняла ее графиня.

– Вдруг у него там жена?

– Нет! – покрутила головой графиня. – Поверь моему опыту. Женатые мужчины по-другому выглядят и держатся. Этот явно холост, и ты ему нравишься. Он сам сказал, да и я видела. Вел себя порядочно. Из чего следует, что он человек чести.

– Он… – Груша замялась. – Не забудет нас?

– Не знаю, – вздохнула графиня. – Будем верить. Нам пора, милая! Пойдем. Кареты готовы…

Конец первой книги.

Автор благодарит своих бета-ридеров с сайта «Новая фантастика», читателей на сайте АТ, помогавших ценными советами. Особо – Владислава Стрелкова за помощь в «доведении до ума» текста романа и Алексея Вязовского – за популяризацию его в сети. Отдельная признательность Михаилу Бартош за консультации по медицинским и историческим аспектам сюжета. Спасибо!

Анатолий Дроздов
Пистоль и шпага

Глава 1

Засада… Не в том смысле, что у нас проблема — сидим. Багратион рассердился, что мы оставили пушки в Смоленске, и велел добыть новые. Сам-то 23 потерял, но ему можно. Он командующий 2-й Западной армией, генерал от инфантерии и вообще князь древнего рода. Хотя в Грузии таких князей каждый второй после каждого первого. Наши пушки были полным барахлом: две списанные трехфунтовки и еще пара древних четырехфунтовок, которые мы притащили из имения графини Хрениной. Для них-то и ядер не сыскать, как и стаканов с картечью — сами заряды вязали. Но формально выглядит ужасно: потеря целой батареи. И неважно, что пушки мы заклепали, а французам они на хрен не сдались — у них другие калибры, но фитиль нам со Спешневым Багратион вставил от души. Дескать, обязаны были вывезти. Бросить раненых, погубить людей, но железяки притащить. Здесь другое представление об оружии: пушки дороже человеческих жизней. Орудие стоит дорого, и делать его долго, а солдат бабы новых нарожают. 1812 год…

Это я ворчу. Посидите в засаде сутки, сами озвереете. Заняться совершенно нечем — только наблюдать из кустов как прет на восток «La Grande Armée»^[457]. Наполеону надоело сидеть в Смоленске, и он погнал своих баранов на убой. Торопятся покойнички… Лучше бы в Днепре утопились: и сами бы не мучились, и нам легче. Нет же, Москву им подавай! Медом им там, понимаешь ли, намазано. Будет вам мед — с мерзлой кониной вприкуску. На всю жизнь запомните…

Отслеживать передвижение французов легко — их выдают огромные столбы пыли. Они поднимаются высоко к небу — видно за несколько километров. Колеса повозок и тысячи ног размолотили грунт местных дорог в прах. Ноги проваливаются в него по щиколотку, а то и более. Дождей нет, жара, и вся эта взвесь, взбиваемая сапогами и копытами, висит в воздухе, оседая на мундирах и потных лицах. Солдаты превратились в негров — только белки глаз видны на черных лицах. Мундиры у всех одинаково черные. Помыться и постираться нельзя — с водой плохо. Ее и для питья не хватает. Колодцы в деревнях вычерпываются до дна передовыми частями, идущим следом достается жидкая грязь. Люди пьют из луж и болот, случается — и конскую мочу^[458]. Здоровья армии это не добавляет. «La Grande Armée» ползет на восток, как линяющая змея, оставляя по пути клочки кожи. Но ползет — воля императора. Не ходил бы ты, Бонапарт, по шерсть, не вернулся бы стриженным…

Скучно. Сидим себе в лесочке, наблюдая с опушки за дорогой. Хотя, чего там разглядишь в пыльном облаке? Выбором цели занимаются казаки из приданной батальону полусотни — их на это счет жестко проинструктировали. Не добычу искать, наскакивая на отставших французиков, а выпасти для нас подходящую артиллерийскую часть — сравнительно небольшую, чтобы справиться, но с необходимыми орудиями. Двенадцатифунтовки не годятся — слишком тяжелые, шестифунтовки будут в самый раз. Четыре у нас есть — захватили под Смоленском, еще столько взять — и Багратион успокоится. Что-то он в последнее время неровно к нам дышит. Хотя не только к нам. Назначение Кутузова главнокомандующим расстроило генерала: в этой роли он видел себя. Царь решил иначе. Не потому, что питает слабость к Кутузову — тут ровно наоборот, не любит Александр I прославленного полководца — живой упрек своей глупости. По Аустерлицем Александр решил показать Наполеону, какой он крутой перец, и, не став слушать возражения Кутузова, полез в бой. Результат известен. Если бы не героизм отряда Багратиона, задержавшего французов у Шенграбена, полетели бы от русской армии клочки по закоулочкам. Но и так кровью умылись…

Кутузова и Багратион не любит. Считает его слишком осторожным, медлительным, чрезмерно угодливым. Что есть, то есть. Лукавый царедворец — это про Кутузова. Трудно его за это упрекать — времена такие. Не угодишь императору — отправят в ссылку. Суворов в такой пребывал, да и у Михаила Илларионовича проблемы были. Но не Багратиону Кутузова винить — сам несколько лет отирался при царском дворе. Его отличал Александр I и, особенно, его мать — вдовствующая императрица Мария Федоровна, в девичестве София Вюртембергская. В числе избранных лиц Петра Ивановича постоянно приглашали разделить трапезу с царской семьей — великая честь по нынешним временам. И ждала князя блестящая карьера, не угоразди его влюбиться в сестру императора Екатерину. Та ответила взаимностью. Александра I этот мезальянс, мягко говоря, в восторг не привел. Мало того, что Багратион по своему происхождению не мог претендовать на руку его любимой сестры, так еще пылкий грузин состоял в законном браке! Пусть в несчастливом — его ветреная супруга шалила в Европе, но тем не менее. Екатерину срочно выдали замуж, а Багратиона отправили на юг воевать с турками. Лавров он там не сыскал. Противника бил, гонял по берегам Дуная, но вожделенного мира не добился, как и сменивший его генерал Каменский 2-й^[459]. А вот Кутузов смог. Разработал блестящую операцию, выманив турок на левый берег Днепра, где и дал им прикурить. Одержав победу, сумел потрафить султанскому визирю, тонко сыграв струнах турецкой души, вследствие чего привез в Петербург такой нужный России мир. В результате осыпан почестями, стал светлейшим князем и великим полководцем в глазах народа. Собранный Александром I Чрезвычайный комитет единогласно высказался за назначение Кутузова главнокомандующим. И царю пришлось, скрепя сердце, подписать указ.

Вот такие страсти в петербурхах. А мы тут сидим, сухарь жуем. Костры зажигать нельзя. Увидят французы дым и заглянут на огонек. С них станется: у самих-то, поди, и сухарей нет. Ну, а те, что есть, не разжуешь без водички. У нас ее хоть залейся: нашли в лесочке ручеек. Наполнили манерки, напоили коней. Жить можно, только пушки нужны. Где эти сыны Дона бродят? Чуть свет ускакали — и ни слуху, ни духу. Хотя Чубарый кровь из носу обещал орудия для нас сыскать.

Чубарый — это фамилия и прозвище одновременно. Лицо у хорунжего в пигментных пятнах, как и круп его коня. Отсюда и погоняло. Кудрявый чуб, взгляд с прищуром. Про таких говорят: «Жох!» Первое, что спросил, прибыв в батальон:

— Как дуван делить будем, господин майор?

Спешнев от такой наглости онемел, но я ждал от казака чего-то подобного, поэтому пришел на выручку командиру батальона.

— По справедливости.

— Это как? — сощурился Чубарый.

— Все, что возьмете сами, без егерей, ваше. В совместном деле — доля, равная с другими. Остальное — в пользу батальона.

— Годится, — кивнул хорунжий, подумав.

— Но приказы мои выполнять в точности! — добавил пришедший в себя Спешнев. — Вздумаете шалить, своих грабить, попрошу командующего армией отправить вас обратно к Иловайскому с соответствующей реляцией. Это ясно, хорунжий?

— Не сумлевайтесь, ваше высокоблагородие! — улыбнулся казак. — Нешто мы без понятия? Коли к нам с добром, так и мы с душой.

Насчет грабежа Спешнев упомянул не случайно. Есть проблема. Атаман Донского казачьего войска Платов^[460] ушел в запой. Склонен генерал к этому делу. Пока воевал с Багратионом при 2-й армии, держался. Петр Иванович сумел убедить атамана воздержаться от любимой им горчишной водки, пообещав, что вот-вот царь дарует атаману графское достоинство, поелику казак его заслужил, и Багратион о том слышал. Следует только потерпеть с водочкой. Платов прислушался, но, вернувшись в 1-ю армию, узнал, что титулом для него не пахнет. Обиделся и запил, причем, в лежку. Оставшись без пригляда, казаки ушли в разнос, принявшись грабить всех подряд. Не только французов — тех бы ладно, но и русских. Прошлись неводом по деревням и селам. Результатом стали многочисленные жалобы помещиков и чиновников, в штабе Кутузова обеспокоились. Платова приводят в чувство, к Бородино атаман протрезвеет. Еще и отличится фланговым ударом, который французы успешно парируют, но встревоженный этим Наполеон не решится бросить в бой свою гвардию. Впрочем, так было в моем времени. Как выйдет здесь — хрен знает…

Пока есть время, расскажу о себе. Зовут меня Платон, фамилия — Руцкий, отчество — Сергеевич. 31 год, не женат и не был. Работал фельдшером скорой помощи в Могилеве. Несколько лет жил за границей, во Франции и в Германии, уверенно говорю по-французски и по-немецки. Увлекался войной 1812 года, дружил с реконструкторами, даже собирался влиться в их ряды. Не мог даже предположить, насколько пригодятся эти, казалось бы, бесполезные в моем времени знания. Осенью 2019 года выехал с экипажем на срочный вызов — ДТП на магистрали. Мы везли в больницу травмированную женщину, когда столкнулись со скотовозом. Перед тем, как врезаться головой в заднюю дверь, различил заполнивший пространство кареты странный радужный пузырь… Очнулся уже здесь, в июле 1812 года, голый, как младенец, да еще с раной на голове. В ДТП я не пострадал — приласкал меня саблей вюртембергский гусар. Он же со товарищи меня ограбили, сняв даже носки. Про смартфон Самсунг (три штуки, ха-ха), деньги и прочее лучше не вспоминать. Подобрали меня, беспамятного, русские егеря, отступавшие от Салтановки. Командовал ими раненый в ногу штабс-капитан Спешнев. Я достал ему пулю из бедра, лечил; мы, можно сказать, подружились. Правда, не сразу. Поначалу Спешнев подозревал во мне шпиона. Разобрались… Ну, и начались наши приключения. На пути к Смоленску помножили на ноль роту польских шеволежеров, взяв богатую добычу. Шеволежеры оказались не абы какими, а гвардией Наполеона. За каким чертом их принесло к имению графини Хрениной, куда вышли остатки нашей роты, неизвестно, но это стало последней ошибкой в их далеко не праведной жизни. План этого боя придумал я, что принесло мне уважение со стороны Спешнева и егерей, а также графини и ее дочери. Им я представился незаконным сыном князя Друцкого-Озерского, записанным в могилевские мещане. Бастарды дворян в этом времени — обычное дело, вспомните Пьера Безухова из «Войны и мира» Толстого, так что никто не удивился. Графиня даже пообещала отдать за меня дочь, при условии, что сумею выбиться в дворяне. Я отнесся к этому скептически, а зря. Под Смоленском мы встретили Багратиона, которым оказался знакомцем Хрениной. Она и Барклая де Толли, как выяснилось, знала. Ну, так вдова генерала… Похлопотала она за нас. В результате Багратион оставил нас при себе, пополнив людьми и пушками. Егерей посадили на коней. Получилась отдельная рота специальная назначения — летучий отряд. Под Красным мы помогли Раевскому отбиться от Мюрата, под Смоленском дали прикурить моим обидчикам вюртембержцам. Затем под командованием генерала Паскевича вели бои на улицах города. В результате русская армия организованно оставила Смоленск, вывезя раненых и склады. За сии подвиги Спешнев стал командиром отдельного батальона конных егерей, майором и кавалером ордена Святой Анны третьего класса. Меня царь пожаловал чином подпоручика, перед этим возведя в потомственное Российской империи дворянское достоинство. К слову, небывалый случай. Здесь, чтобы получить офицерский чин, непременно нужно послужить в армии — пусть даже фиктивно. Например, быть записанным ребенком в какой-нибудь полк. Помните Гринева из «Капитанской дочки» Пушкина? Но, видимо, императора впечатлил захват нами вражеской батареи, а также то, что рота последней вышла из Смоленска. Еще я познакомился с организатором российской военно-полевой хирургии Яковом Васильевичем Виллие, в прошлом шотландцем Джеймсом Уайли, рассказал ему об асептике и антисептике. Надеюсь, он внедрит их в практику, директору медицинского департамента военного министерства это проще.

Я ли тому причиной, или дело в другом, но с моим появлением события в этом мире стали меняться. Смоленское сражение здесь случилось на четыре дня позже и происходило иначе. Армия Багратиона, оставленная оборонять город, встретила «Grande Armée» на заранее подготовленных позициях и заставила умыться кровью. Самим, впрочем, тоже досталось: Багратион потерял 12 тысяч человек и 23 пушки. Но зато русская армия отходила в полном порядке, не отбивая постоянные наскоки французов, как было в моем времени. Французы о нас словно забыли, и только на днях двинулись следом. Такое поведение противника, насколько знаю, преисполнило русских генералов желанием, не отходя далеко от Смоленска, дать бой. Но Кутузов эти настроения похерил. Умереть в сражении — это каждый дурак сможет, ты попробуй противника обмануть. Насчет этого светлейший князь дока, турок вон как провел. К тому же главнокомандующий понимает: чем дальше «Grande Armée» заберется в Россию, тем хуже для нее. Коммуникации у Наполеона и без того растянуты, а здесь не ХХ век — ни железных дорог, ни автомобилей. Все на лошадках, которые влекут повозки со скоростью пешехода. Так что Кутузов бракует позиции для генерального сражения одну за одной. Под Царевым Займищем, Дорогобужем, Вязьмой… К слову, справедливо. Позиции дрянные. Их вообще непросто выбрать. Нужно большое поле с прикрытыми флангами, а здесь местность лесистая или заросшая кустарником. Квартирмейстеры, а именно они в этом времени выбирают поле боя, загоняли лошадей. Все из-за отсутствия мозгов. Сейчас не 1941 год, нападение Наполеона не было внезапным — его ждали. Тот же Дрисский лагерь успели соорудить. Но творение немца Фуля оказалось глупостью, и его не стали оборонять. А вот заранее выбрать подходящие позиции не догадались. Более того, в штабах карт Смоленской губернии не оказалось, сейчас их спешно рисуют^[461]. Бардак… Так и до Бородино докатимся, история повторится. Одно радует: в этот раз встретим французов не на спешно подготовленной позиции, а на толком обустроенной. Соорудим редуты, флеши, ретраншементы и что-нибудь еще — не силен я в фортификации. И армия будет другой. Не усталая и оборванная, изнывающая от жажды и постоянных наскоков противника, как в моем времени, а сытая и уверенная в себе. Сражение под Смоленском убедило солдат и офицеров, что французов можно бить. 40 тысяч русских выстояли против 180 тысяч французов и отступили в полном порядке. Из Москвы навстречу тянутся обозы с припасами и снаряжением, идут маршевые роты рекрутов. 2-ю армию Багратиона уже пополнили до прежней численности. Разбить Наполеона, возможно, и не разобьем, но вломим от души. Вот тут и пригодятся пушки…

Чу! Кто-то скачет. Со стороны лесной дороги приближается топот копыт. Вскакиваю с расстеленной попоны, на которой валялся. Рюмин уже поднял егерей. На поляне за опушкой в считанные секунды выстраиваются шеренги. Блестят в лучах солнца начищенные штыки. Если это французы, встретим так, что мало не покажется. Только зря тревожились. На поляну влетают бородатые всадники с пиками, одетые в синие мундиры и такие же шапки. Казаки…

— Нашли, господа! — выпаливает Чубарый, подлетев к нам. — Здесь неподалеку. Четыре шестифунтовки и около сотни прислуги.

— Немцы или французы? — интересуюсь.

— По мундирам не разобрать, — пожимает плечами хорунжий, — все в пыли. Нам без разницы.

Он щерится, показывая крупные, лошадиные зубы. На покрытом пылью лице они кажутся белыми, хотя на деле прокурены до желтизны. Любит казак трубочку.

— Николай Иванович! — смотрю на Рюмина. — Людей — на конь!

Штабс-капитан кивает и бежит к роте. Со стороны смотреть — полнейшее пренебрежение уставом и традициями: подпоручик командует старшим по чину. И ерунда, что по должности я выше — младший офицер при командире батальона. Чином и старшинством ниже? Значит, не моги. Однако командовать операцией Спешнев поручил мне. Почему? Семен искренне убежден, что мне сам черт ворожит, и некогда прибившийся к его роте фельдшер невероятно удачлив. Очень серьезный довод по нынешним временам — военные суеверны. Командиры рот не возражали: о наших Семеном подвигах известно всей армии. Был только спор: чью роту выбрать? Батальоном идти нельзя: четыре сотни людей и коней провести в тыл неприятеля сложно, да и не нужно. Последнее объяснил я. Для наскока на крупную часть батальона все равно мало, а для партизанского рейда достаточно роты. Вот и встал вопрос: какую из них взять? Захват пушек — это гарантированный орден и повышение в чине. Командиры двух рот схлестнулись в споре: каждый хвалил своих егерей и себя любимого. Молчал только бывший фельдфебель, ныне прапорщик Синицын, принявший у Спешнева нашу бывшую роту. Робеет Антип Потапович в обществе благородий, не привык еще. Ничего, это временно. Да и мы Семеном решили его егерей в рейд не брать. Во-первых, их мало вышло из Смоленска, половина роты — пополнение из рекрутов. Боевая ценность новобранцев сомнительна, пусть поучатся у ветеранов. Во-вторых, ни в одной роте армии нет стольких Георгиевских кавалеров. Знаки отличия военного ордена носят Синицын и все его унтер-офицеры, есть они и у рядовых егерей. А вот в ротах Рюмина и Голицына такого не наблюдается, хотя сражались они на подступах к Смоленску и в самом городе геройски. Обычное дело: награждают тех, кто у начальства на виду. Мы с Семеном в этом отношении вне конкуренции: отдельная рота при командующем армией. Теперь уже батальон…

Спор офицеров разрешили жребием, и он выпал Рюмину.

— Не сердитесь, Михаил Сергеевич! — улыбнулся Спешнев огорченному Голицыну. — Будет и для вас дело. Сочтемся славою. Про вас и без того в песне поют.

Чистая правда. Это я запустил в оборот песню из моего мира о корнете Оболенском и поручике Голицыне. Но там они были вымышленными героями, здесь нашлись реальные. По крайней мере, Голицын. Чин и фамилия совпали? Конечно. Герой? А как же! Значит, песня про него. Сам слышал, проезжая мимо одного из бивуаков, как чей-то голос выводил: «Не падайте духом, поручик Голицын, корнет Оболенский налейте вина…» Популярна в армии, и переделанная мной егерская «Отшумели песни нашего полка». «Не обещайте деве юной любови вечной на земле» распевают во всех кавалерийских полках, в казачьих — «Только пуля казака во степи догонит». Я тут, похоже, Пахмутова и Добронравов в одном лице. Сарказм, если кто не понял…

Ведомая казаками рота втягивается на лесную дорогу. Подкованные копыта глухо месят пыль, звякает амуниция, скрипят ремни, фыркают лошади. Жужжат в воздухе слепни, атакуя потные лица. Шума производим немало, но он вязнет в приступивших к дороге елях. Время от времени пересекаем вырубки. Лес здесь спелый, места заселенные, вот и сводят потихоньку растительность мужички. Они и дорогу, по которой движемся, проложили — хрен бы иначе мы здесь пробрались. Путь разведали казаки, в таких рейдах они незаменимы.

Лес кончается, выбираемся на ржаное поле. Хлеба стоят нетронутыми — не добрались сюда французские фуражиры. Доберутся… На холме за полем — небольшая деревенька в дюжину дворов, дорога идет к ней. Колонна втягивается в селение и движется дальше. Крестьян не видно, даже детей, не бродят по улице куры и поросята. Жители ушли или спрятались. Пусть — нам они не нужны. На околице оборачиваюсь и смотрю назад. Ротные фурлейты^[462] и приданные им в помощь казаки исправно гонят табун расседланных коней. Зачем они нам? Узнаете.

За деревней пересекаем болотину. Она подсохла, но копыта коней чавкают по грязи. Интересно, пушки пройдут? Догоняю Чубарого и задаю этот вопрос.

— Не тревожьтесь, Платон Сергеевич! — успокаивает хорунжий. — Еще как пройдут. Больших дождей давно не было.

Ну, ну… Чубарый, кстати, по-русски говорит правильно, а при желании — и без характерных казачьих словечек. Но при случае изображает из себя полуграмотного сына Дона. Жох…

Болотина питает небольшой ручеек, текущий в топких берегах. По нынешним временам — сокровище. Столько воды! Пересекаем его, втягиваемся в лес, вернее — рощицу и останавливаемся. По совету хорунжего спешиваемся среди деревьев и идем к опушке.

— Вот тут они и пройдут, — Чубарый указывает плеткой на дорогу в отдалении. По ней тянутся войска, поднимая к небу столб пыли. М-да, много вас здесь…

— Не миновали ли часом?

— Не должны, Платон Сергеевич! — мотает головой казак. — Кони у них совсем заморенные, как и артиллеристы. Отпор, коли и дадут, то дохлый. Наскочим, поколем, порубим, заберем пушки — и обратно.

А другие французы будут на это спокойно смотреть? Судя по фигурам, мелькающим в пыльном облаке, войска по дороге тянутся сплошной массой. Разрывов между частями практически не незаметно. Да я тут полроты положу, да еще в лучшем случае. По местным обычаям это нормально: разменять пять десятков солдат на четыре пушки. Но я из другого времени и так не могу. К тому же захват может провалиться. Случись на дороге кавалерийская часть — и нам амбец. Полный.

— Поступим иначе, — говорю Чубарому и подошедшим офицерам.

Они выслушивают меня с изумленными лицами, но не спорят: план им нравится.

— Теперь ясно, зачем мундир понадобился, — замечает Чубарый.

Еще в первое знакомство я попросил казака добыть мне мундир французского офицера, желательно, чином постарше. Обещал заплатить, но хорунжий отказался от денег, когда узнал, для чего. Назавтра притащил мундир, причем, чистый, без крови. Я не стал спрашивать, где взял. Сыны Дона регулярно захватывают пленных. После допроса в штабе, тех отправляют в тыл. Контроля за этим нет, так что возникают коллизии. Русские генералы хотят выглядеть европейцами: пленных кормят, дают им деньги, приказывают вернуть отобранные казаками личные вещи. Последним это не нравится, и они осуществляют повторную экспроприацию. Повезет, если французов оставят в живых. Остается надеяться, что неизвестный мне майор-француз уцелел. Ну, а нет… Его сюда не звали.

* * *

Фон Бок был зол. Его раздражало все: жара, пыль, жажда, недостаток продовольствия для солдат и фуража для коней, но всего больше — необъятные просторы этой дикой страны и ее армия, которая, уклоняясь от сражения, убегала, заставляя французов и их союзников тащиться следом. Кони и люди изнемогли. На последней стоянке пришлось оставить ротные гаубицы^[463] — лошади не могли их более тащить. Фон Бок наказал расчетам привести коней в порядок и догонять роту. Иллюзий, что это получится, не питал: артиллеристы не станут спешить. Мало кому в корпусе Вестфальского короля^[464] нравилась эта война, в том числе самому монарху. После сражения под Салтановкой он получил выволочку от императора, обиделся и укатил в Кассель. А вот солдаты остались. И теперь, подчиняясь французскому маршалу, тащились вглубь русских земель. Фон Бок был уверен, что судьба их ждет печальная. Об этом буквально вопил его воинский опыт. После разгрома прусской армии фон Бок попал в плен, где и получил предложение пойти на службу Вестфальскому королю. Согласился. А что оставалось делать? Кому в Европе нужен нищий артиллерийский офицер? Единственное, что фон Бок умеет, так это воевать. В армии не сладко, но кормят хорошо. Кроме России, конечно. Здесь приличной провизии не найдешь даже за большие деньги…

Занятый мыслями, фон Бок пропустил мимо ушей какой-то гам впереди. Кто-то там чего-то спрашивал по-французски. Этот язык фон Бок знал плохо, хотя приходилось учить — король у него француз. Командир роты остановил коня и прислушался. Следом встала и рота. Затих топот копыт и сапог, визг от колес от несмазанных осей (жир для них артиллеристы давно съели), звяканье амуниции. Из пыльного облака впереди донесся требовательный голос. Кто-то хотел видеть командира артиллеристов. Фон Бок обреченно вздохнул: наверняка из штаба маршала Даву прислали посыльного с инспекцией. Роту и прежде подгоняли на марше. Сейчас посыльный разглядит, что они без гаубиц, выскажет командиру все, что о нем думает, и доложит в штаб. Будут неприятности…

Словно в подтверждение его слов из пыльного облака вынырнул всадник на мышастой лошади. Чистый, почти не запылившийся мундир, загорелое лицо опять-таки не припорошенное пылью, витой шнур на эполетах. Фон Бок только мысленно вздохнул, представив, каким пугалом выглядит он сам. И как у этих штабных получается оставаться чистенькими?

— Майор Жюль Верн из штаба императора, — сообщил всадник, подъехав ближе. — Представьтесь!

— Капитан фон Бок, — козырнул артиллерист и продолжил, подбирая французские слова: — Командир третьей роты батальона пешей артиллерии Вестфальского короля.

— Гессенец? — сощурился Верн.

— Прусак, — буркнул фон Бок.

— Вижу, вам не просто говорить по-французски, — улыбнулся посыльный, переходя на немецкий. — Мы можем общаться на вашем языке. Вы меня понимаете?

— Вполне! — кивнул фон Бок. — Хотя выговор у вас странный.

— Главное — смысл, — улыбнулся француз. — У меня приказ императора: собирать на марше артиллерийские части и направлять их в распоряжение Главной квартиры. Следуйте за мной, герр капитан!

— Лошади и люди устали, — буркнул фон Бок, которому не понравилось распоряжение. — Мы изнываем от жажды и голода, поэтому не сможем передвигаться быстро.

— Вижу, — не стал спорить посыльный. — Но у меня для вас хорошая новость, герр капитан. Вон там, — он указал рукой на лесок на пригорке, — вас ждет отдых и пища. И сколько угодно воды. Хватит, чтобы утолить жажду, напоить коней и умыться самим.

Он улыбнулся. Фон Бок насторожился. Что-то было не так. Получить такое щедрое предложение от француза? На протяжении этой войны они давали ясно понять, что вестфальцы не ровня им. Это выражалось в интендантском снабжении в последнюю очередь, снисходительных взглядах французских генералов. Хотя обычные офицеры относились к вестфальцам по-дружески. Могли даже руку унтер-офицеру протянуть, что для пруссака казалось немыслимым^[465]. Этот из таких?

Колебался фон Бок недолго. Посыльный говорил громко, и слово «вода» мигом разлетелось среди артиллеристов. В сторону леса теперь смотрели все, включая лошадей. «Ладно, — подумал капитан. — Для начала напоим людей и лошадей, а там посмотрим. Я могу затребовать и письменный приказ. У этого щеголя его наверняка нет…»

— Сворачиваем! — махнул рукой капитан.

Рота покинула дорогу, пересекла луг, на котором уже не осталось травы — съели лошади передовых частей, и втянулась в лесок. Вход в него преграждал густой кустарник, который, видимо, и не позволил другим частям отыскать здесь воду. Кавалеристы это непременно бы сделали. Но, судя по следам копыт, которые обрывались у опушки, они не догадались прорубить в кустарнике проход, либо поленились. А вот для роты фон Бока его кто-то сделал, причем, только что — листья на срубленных ветках еще не успели завянуть. Когда рота втянулась в рощу, проход позади завалили, но капитан этого не видел. Он, как и его подчиненные, смотрели вперед. Вода! Скорей бы!

Француз не обманул: за лесом протекал ручей. Небольшой, но воды здесь было столько, что хватило бы на полк. Бросив упряжки, солдаты, не ожидая команды, рванулись к ручью. Падая на колени, погружали грязные лица в воду и пили, пили, пили… Фон Бок только рукой махнул. Спрыгнув с лошади, он подошел к ручью выше по течению, нагнулся и зачерпнул воду ладонями. Сначала умылся, а затем стал пить. Утолив жажду, он осмотрелся, и увиденное ему не понравилось. Упряжки с пушками кто-то отогнал в сторону, а его артиллеристы жались у ручья, встревожено глядя в сторону леса. Там, выстроившись в шеренгу, стояли солдаты в зеленых мундирах. Ружья в их руках были направлены на подчиненных капитана. Блестели на солнце начищенные штыки. В довершение картины на опушку выскочили с полсотни бородатых всадников с пиками в руках. Растянувшись фронтом, они опустили пики ниже лошадиных шей — как раз на уровне человеческой груди, и замерли в готовности. «Русские!» — понял фон Бок. Сейчас прозвучит команда, и эти жуткие «cosaque» ринутся на вестфальцев. Некоторые из его подчиненных уже обнажили тесаки, лейтенант достал пистолет, но это безнадежно. Кавалерия их сомнет, а русские солдаты довершат дело штыками.

Несмотря на жару, спина фон Бока покрылась холодным потом. Ловушка! Он завертел головой в поисках заведшего их сюда француза и увидел его. На том же мышастом мерине тот подъехал ближе и улыбнулся.

— Предатель! — прошипел фон Бок.

— Ошибаетесь, герр капитан! — ответил француз. — Позвольте представиться: подпоручик отдельного батальона при командующем 2-й армии России Руцкий. Моему императору, — он выделил интонацией слово «моему», — нужны ваши пушки, и я их заберу. А это, — он ткнул пальцем в мундир, — маскировка, военная хитрость. Прикажите своим солдатам и офицерам сложить оружие и не сопротивляться.

— А если откажусь? — буркнул фон Бок.

— Тогда мы вас убьем, — пожал плечами Руцкий. — Мои казаки, — он указал на всадников у опушки, — предлагали сделать это сразу. Но я не хочу убивать прусских офицеров и солдат. Наши страны воевали против Бонапарта, а после того, как мы выгоним его армию, вновь станут союзниками. Возрожденной Пруссии понадобятся офицеры и солдаты, — подпоручик произнес это громко, чтобы слышали все. — Всем сдавшимся гарантирую жизнь. Мы снабдим вас провизией и оставим здесь. Кроме вас, герр капитан. Вы проследуете с нами в штаб русской армии. Ваше решение?

Фон Бок вздохнул и, достав из перевязи шпагу, протянул ее русскому.

— Мюллер! — крикнул он лейтенанту. Тот происходил из простолюдинов, поэтому капитан не церемонился. — Опусти пистолет! Всем сложить оружие и не сопротивляться.

Артиллеристы подчинились. Некоторые, бросая тесаки, ворчали, но больше для виду. Даже самым храбрым было ясно, что казакам они на один зуб. А еще пехота… Разоружившись, артиллеристы отходили в сторону, куда им указал Руцкий, там спешившиеся казаки споро освобождали немцев от излишнего имущества, складывая его в мешки. Другие выдавали каждому по паре сухарей и отправляли обратно к ручью. Спустя короткое время артиллеристы, сидя на берегу, грызли сухари, запивая их водой из ручья. Выглядели они при этом не слишком огорченными. В конце концов, переодетый русский сдержал слово. Напоил, накормил и даже не стал угонять в плен. Они вернутся к своим, где их, конечно, отругают, но наказывать не станут: они всего лишь выполнили приказ командира. А там, глядишь, и домой отправят. Кому они нужны без пушек?

Фон Бока отвели к опушке, где усадили на расстеленную попону. Подскочивший солдат в сером мундире принес ему ломоть хлеба и приличный шмат сала, которое капитан порезал оставленным ему ножом. Тот же солдат набулькал в жестяной стакан прозрачной жидкости из манерки, и фон Бок, поднеся его ко рту, уловил запах водки. Отказываться он, конечно, не стал. Выпил и стал энергично жевать. Военная жизнь научила: есть нужно, когда есть возможность, позже может не получиться. Насыщаясь, капитан наблюдал за происходящим у ручья. Русские выпрягли из передков их уставших лошадей, напоили их и подвесили каждой на морду мешок с овсом. Взамен запрягли других из подогнанного табуна. Их лошадки выглядели мелкими, но фон Бок знал, что те весьма выносливы, и пушки потянут споро. Тем временем отдохнут трофейные кони, после чего упряжки сменят. Скрепя сердце, капитан признал: русские действуют на редкость умело. Без единого выстрела и потерь захватили нужные им пушки, теперь благополучно доставят их в свою армию, где получат заслуженную награду. Если у них все такие, у Наполеона нет шансов.

— Перекусили? — спросил подошедший к нему Руцкий. Он уже снял французский мундир и сейчас красовался в зеленом, в котором нисколько не походил на посыльного из штаба Бонапарта, которого фон Бок видел на дороге. И куда девались надменность и апломб?

— Да, — ответил капитан, вставая.

— Тогда едем, — сказал русский. — Вам дадут другого коня, ваш устал.

Он повернулся.

— Герр подпоручик! — окликнул его фон Бок.

— Что? — повернулся русский.

— Это правда, что Россия и Пруссия будут сражаться против Наполеона?

— Не сомневайтесь! — кивнул Руцкий.

— Я смогу поступить на службу в русскую армию?

— Не мне решать, — улыбнулся подпоручик. — Но вы сможете высказать эту просьбу в штабе армии. Не хотите в плен?

— Я уже там был, — буркнул капитан. — Ничего хорошего…

Глава 2

Начальству не угодишь. Багратион выслушал наш доклад об операции хмуро. Побеседовал с моей помощью с пленным немцем — не силен Петр Иванович в языках, приказал того увести, а затем прошелся по избе, где разместился штаб армии, заложив за спину руки. Затем встал против меня.

— С чего вам взбрело в голову, подпоручик, выдать себя за француза?

— Военная хитрость. Она помогла захватить пушки без единого выстрела, мы не понесли потерь.

— Облачиться в мундир врага русскому офицеру — позор! — буркнул князь. — У светлейшего могут не понять. Как прикажете писать реляцию? Вот что, майор, — он посмотрел на Спешнева. — Изложим это иначе. Пушки вы захватили с бою, наскочив на дороге на отставшую роту. Ошеломленный неприятель не оказал должного сопротивления. Побив, а частью разогнав супостатов, вы забрали орудия и пленного капитана, коих и доставили в армию. Это даст мне возможность хлопотать о наградах. Рюмину и Чубарому — ордена Святой Анны третьего класса. Казакам и егерям — Георгиевские кресты, три на полусотню и пять на роту. Озаботьтесь вручить знаки военного ордена перед строем батальона у развернутого знамени. Вас, майор, я попрошу наградить деньгами, что впишут в формуляр. Руцкому — выговор.

— За что, ваше сиятельство? — обиделся я.

— За то, что оставил Бонапарту артиллеристов. Их вернут в строй, и они будут стрелять по нашим войскам.

— Мы забрали у них пушки.

— Будут сменным составом — заменять убитых.

М-да, не подумал.

— Мы не могли привести их с собой, — попытался оправдаться я, — замедляли передвижение. Лошадей для них не было. Мы и так спешили, заваливая за собой дорогу срубленными деревьями. Французы могли выслать следом кавалерию.

— Разве я говорил о пленных? — поднял бровь Багратион. — Они враги, пришедшие с оружием на русскую землю. Вот пусть в ней и остаются.

Гм! Следовало послушать Чубарого: он предлагал пленных вырезать. Сминдальничал, не поднялась рука. Прав Багратион. Я вздохнул.

— Ваше сиятельство! — подал голос Семен. — Благодаря находчивости и предприимчивости подпоручика Руцкого батальон получил четыре орудия с зарядными ящиками, не понеся при этом потерь. Он доставил в штаб армии пленного офицера неприятеля. За любой из этих подвигов причитается награда. Вы же хотите подпоручика наказать. В армии такого не поймут.

А Семен-то молодец! Еще недавно боялся генералу на глаза показаться, а сейчас, гляди, спорит. Вот что новый чин и орден делают.

— Та-ак! — Багратион качнулся на каблуках, и ноздри его огромного носа затрепетали. — Дерзить командующему? Распустились вы в своем батальоне. А все он! — генерал ткнул в меня пальцем. — Набрался вольнодумства у французов и других учит. Мне тут докладывают… Позволяет себе командовать старшими чином, а вы, майор, закрываете на это глаза. Я научу вас субординации! — Багратион потряс сжатым кулаком. — Под арест вас, что ли, посадить? Обоих, — добавил задумчиво.

Мы с Семеном изобразили на лицах готовность отправиться в сарай, который здесь служит гауптвахтой. А что? Это не в моем времени. Режим нестрогий, арестованных офицеров дозволяется посещать, приносить им передачи. В роли таковых обычно выступают стеклянные емкости с веселящими напитками и закуски. О том всей армии известно. Арестантов в России жалеют, и каждый из товарищей офицеров, посаженных в сарай, считает своим долгом скрасить им заточение.

Багратион, разумеется, об этом знает, потому, сердито посмотрев на наши рожи, только покрутил головой.

— Ничем вас не проймешь! Ладно. Наказывать Руцкого не буду, но и награждать тоже. Не за что. Он лишь исправил свой проступок. Не следовало бросать пушки в Смоленске. Знаю, что хотите сказать, майор, — предостерегающе поднял он руку. — Орудия были неподходящих калибров, но даже такими дрянными вы наносили неприятелю существенный урон. Значит — лишними не оказались бы. Сейчас каждое ружье в цене, рекруты приходят из Москвы с фитильными самопалами, а то и вовсе с пиками. При таких обстоятельствах строго спрашивают за любую потерю. Руцкому следует быть благодарным, что в реляции о его подвигах, отправленной в Санкт-Петербург, я умолчал об утрате пушек. В списках по армии они не числились. Так что свои награды подпоручик получил. Ясно?

— Так точно! — выпалили мы хором.

— Поговорите с этим немцем, — продолжил командующий. — Убедите его рассказать в штабе светлейшего нужную нам историю. Верните ему шпагу, пообещайте, что к его просьбе поступить на службу в русскую армию отнесутся со вниманием. Скорей всего, так и будет. Немцев у светлейшего полно. Одним больше…

Багратион сердито засопел. Не любит князь немцев. С Барклаем враждовал, и перенес это отношение на других. Хотя сам грузин, а начальником штаба у него француз.

— Свободны! — махнул рукой командующий. Мы отдали честь, повернулись и вышли из избы.

— Попали под горячую руку, — сказал Семен снаружи.

Я только плечами пожал. Не наша вина, что у Багратиона плохое настроение. С тех пор как главнокомандующим назначили Кутузова, оно такое у князя перманентно.

— Хотел выхлопотать тебе орден, — продолжил Спешнев. — Ты его заслужил.

— Будет тебе! — махнул я рукой. — Главное: живы и здоровы, пушками разжились. В конце концов, командующий прав: я только вернул то, что потерял в Смоленске. Зато Рюмину и Чубарому ордена достанутся, егерей и казаков наградят. Сочтемся славою…

— Ведь мы свои же люди. Пускай нам общим памятником будет бегущий из России Бонапарт, — продолжил Семен. Мы рассмеялись, вызвав тем самым удивленные взгляды штабных.

Фон Бок, которому вернули шпагу, просьбу воспринял с пониманием. Тертый калач, не один год воюет и знает, как в армии добывают награды. Соглашение мы закрепили за богато накрытым столом, где имелись вино и водка, ветчина и даже жареные куры. Синицын по старой памяти расстарался. Став командиром роты, он не снял себя обязанностей по обеспечению теперь уже батальона хлебом насущным. В его распоряжении и общая казна. Это предложил Семен, и офицерское собрание утвердило. Синицину подчинили ротных каптенармусов, и он гоняет их как сидоровых коз. Золотой человек!

Праздновали успех операции офицерским составом батальона. Рюмин и Чубарый выглядели именинниками. Их можно понять: столько служили — и никаких наград. Не успели перейти в батальон — и представлены к орденам. Расстроенного Голицина Семен успокоил обещанием, что следующее дело — его. Лучился радостью штабс-капитан Зыков, получивший под начало дополнительно четыре пушки с зарядными ящиками и упряжками. Теперь он командир усиленной артиллерийской роты и может претендовать на повышение в чине. Довольно улыбался бывший отставной фейерверкер Ефим Кухарев, который прибился к нам в имении графини Хрениной и славно повоевал со своими пушками под Смоленском и в городе. Как и Синицын, Ефим произведен в прапорщики и теперь поставлен командовать четырьмя орудиями.

— Никогда не мыслил о таком, ваше благородие, — сказал он мне после производства в офицеры. — Я же из крепостных. Барин меня мальцом из деревни забрал, повелев обучить грамоте и арифметике — заметил, что смышленый. Помощником к управляющему определил. А мы с тем девку не поделили, разодрались, и я этого немца побил. Барин осерчал и отдал меня в солдаты. Там меня, как грамотного и умеющего считать, в артиллеристы записали. Воевал крепко. Покойный граф Хренин меня отличал, и после ранения забрал к себе в имение. Там я жил в довольстве, но, считай, как дворовой. А тут дворянин, ваше благородие^[466]. Любой купец обязан кланяться. А все благодаря вам, княжич!

Он попытался поцеловать мне руку.

— Прекрати, Ефим Игнатьевич! — отдернул я ее. — Мы с тобой теперь дворяне, и, следовательно, ровня. Сам недавно в мещанах числился. Лучше скажи, что делать станешь, как война кончится? После нее тебя из армии непременно попросят — с твоей-то ногой. Это сейчас всех в строй ставят, включая калек и инвалидов^[467].

— Не решил еще, — ответил Ефим. — Воротиться к графине? Она-то примет, но как с ней держаться? Как прежде не хочу, а за стол с собой она меня не посадит, поскольку из крепостных. Строга матушка насчет этого. Не ровня я ей, короче: ни то, ни се.

— Сколько лет служишь? — спросил я.

— Двадцать шестой год.

— Формуляр сохранился?

— А как же? — удивился Ефим. — Они все в Петербурге при военном министерстве.

— Значит, имеешь право на инвалидное содержание^[468]. Можешь на него жить — пусть скромно, но безбедно. И еще лучше жениться на богатой купчихе и зажить в довольстве.

— Кто за меня пойдет? — махнул рукой Ефим. — Старого и колченогого?

— Еще как пойдут! — усмехнулся я. — Отставной офицер, дворянин, герой войны. У купца есть деньги, он может купить и продать землю^[469], но права владеть крестьянами у него нет — это привилегия дворян. Соответственно помещиком стать не может. А вот ты — да. Соответственно, и он при тебе. Если будут дети, они твое дворянство и поместье унаследуют. Да купцы с дочками в очередь встанут! Еще выбирать будешь. Дворяне с ними родниться не спешат, а тебе, как понимаю, без разницы?

— Так, — кивнул Ефим. — Хотя девка не годится — не справлюсь с молодой. Хвостом крутить станет, мужу изменять. Вдову, разве что, какую сыскать?

— Там и выберешь, — кивнул я.

После пирушки фон Бок отвел меня в сторону.

— Какое жалованье у русского капитана? — спросил, понизив голос.

— У пехотного — 200 рублей в год, — ответил я. — У артиллеристов оно выше, но точно не скажу. Есть еще столовые и квартирные деньги. Бедствовать не будете.

— Благодарю! — он пожал мне руку. — Можете на меня рассчитывать. Поднесу вашим начальником историю, как следует. Ваше участие выделю особо.

— Меня не надо, — попросил я и пояснил в ответ на его удивленный взгляд: — Я и без того осыпан милостями. Недавно пожалован в дворяне и получил офицерский чин.

— Позвольте? — удивился он. — Слышал, что вы сын князя.

— Бастард.

— Понятно, — кивнул он.

— Держите! — я сунул ему несколько ассигнаций, которые фон Бок принял без колебаний. — Только спрячьте подальше. Если вас отправят в плен, могут отобрать те же казаки. Вам эти деньги помогут пережить невзгоды. А там… Мы еще войдем вместе в Париж.

— Удивительные вы люди, русские! — покачал головой фон Бок. — Такое отношение к врагу… Мне еще больше захотелось служить вашему императору.

— Учите русский язык, Герхард! — посоветовал я. — Без него не сможете командовать. Для начала попросите помощника из немцев — в армии их хватает, но дальше — сами. Иначе откажут.

— Благодарю, князь! — поклонился капитан. — Не смею надеяться на вашу дружбу, но хочу уверить: фон Бок добро помнит. Можете на меня рассчитывать.

На том и расстались. Семен дал немцу сопровождение из казаков, и они ускакали в штаб Кутузова. А мы занялись текущими делами. Войну никто не отменял.

* * *

— Слушаю, — сказал Даву вошедшему в его кабинет Маре. Вставать из-за стола он не стал, а посетителю в ответ на его приветствие ответил легким кивком. — Какие новости?

— Удалось установить, каким образом армия Вестфальского короля утратила четыре пушки.

— Корпус, всего лишь корпус, полковник, — сморщился Даву. — Они могут называть себя как угодно, но мы-то знаем, что представляет собой войско Вестфальского короля. Сброд, набранный из гессенцев и пленных пруссаков. Маршировать их еще кое-как научили, а вот воевать — нет. Зато каждый третий из них гвардеец. Не удивительно, что они потеряли пушки. Как это произошло?

— Рота капитана фон Бока находилась на марше, когда к ней подскакал офицер, который представился майором штаба императора Верном.

— Не припомню такого.

— Его не существует. В штабе императора нет офицера с таким именем. Но фон Бок этого не знал.

— Далее! — потребовал Даву.

— Мнимый Верн сообщил капитану, что император собирает артиллерию армии под свое начало и потребовал следовать за ним.

— Капитан не потребовал письменный приказ?

— Нет, ваша светлость!

— Вестфальцы… — буркнул маршал. — Продолжайте!

— Еще фальшивый майор пообещал капитану провизию и сколько угодно воды, которые якобы ждут их в ближнем лесу. Думаю, это и побудило вестфальцев подчиниться приказу. Войска на марше изнывают от жажды…

— Знаю! — перебил Даву. — Позвольте, догадаюсь. В лесу ждала засада.

— Именно так, ваша светлость! — поклонился Даву.

— На дороге не расслышали выстрелов?

— Их не было.

— Вот как? Артиллеристов перебили холодным оружием?

— Их не стали убивать. Мнимый Верн сдержал слово и отвел вестфальцев к ручью. Пока те пили, их окружили русские егеря и казаки. Со слов артиллеристов их было много: не менее роты пехотинцев и сотни всадников. А у артиллеристов всего лишь тесаки. Им предложили сложить оружие, и они подчинились. Приказ сдаться отдал капитан.

— Его имя?

— Фон Бок.

— Прусак, — процедил маршал. — Подготовьте распоряжение о предании его военному суду.

— Невозможно, ваша светлость. Русские увели капитана с собой, бросив прочих. Они их, к слову, даже накормили. Видимо от того бездельники не торопились сообщить о происшедшем. В противном случае у нас был бы шанс догнать русских. Пока новость дошла до штаба корпуса… Высланный по следам русских гусарский полк безнадежно опоздал, к тому же наткнулся на заваленную деревьями дорогу. Пил и топоров у вестфальцев не оказалось, а обойти преграду не получилось — лес слишком густой. Русские умеют выбирать места для баррикад.

— Азиаты… — Даву покрутил головой. — Хотел бы я знать имя офицера, организовавшего эту операцию.

— Вы его знаете, ваша светлость. Это он!

— Посланец? — поднял бровь маршал.

— Именно. Капитану он представился подпоручиком Руцким. Это слышали другие артиллеристы.

— Это мог быть другой человек.

— Нет, ваша светлость. Совпадает все. Я расспросил вестфальцев. Чуть выше среднего роста, стройного телосложения, на вид лет 25–26, свободно говорит по-французски и по-немецки. И, наконец, фамилия. Сомневаюсь, что в русской армии найдется второй такой офицер. Об этом говорит также дерзость замысла и четкость его исполнения. Для того чтобы действовать так, нужно знать ситуацию во французской армии. Я сомневаюсь, что русские о ней осведомлены. А вот человек из будущего — наверняка. Ему известно все: погода в это время года, состояние дорог, наличие источников провизии и воды. Он как бывалый охотник устроил засаду у водопоя, будучи уверенным, что олени к ней непременно придут.

— Соглашусь, Маре, — кивнул маршал. — Особенно насчет оленей. Не зря я вернул вас из конно-егерского полка. В роли начальника разведки вы полезнее. Что нам делать с посланцем? У вас есть возможность подобраться к нему?

— Увы! — развел руками полковник. — Он в порядках русской армии. Потребуется дивизия или даже корпус, но даже в этом случае результат не очевиден. Остается уповать на генеральное сражение. Разбив русских, доберемся и до посланца.

— Но пока русские убегают. Император недоволен: он не может понять замысла Кутузова. После сражения под Смоленском; будем откровенны: неудачного для нас, поскольку русские организованно отступили, вывезя свои магазины^[470] и даже раненых, они снова бегут. Куда, зачем?

— Я могу ответить на этот вопрос, ваша светлость.

— Слушаю, — маршал с интересом посмотрел на полковника.

— Они ищут позицию для генерального сражения, — сказал Маре.

— Откуда сведения? — насторожился Даву.

— Сегодня в расположение наших аванпостов вышел мой агент Дыбовский. Если помните, это он принес план русских позиций под Смоленском.

— Помню, — кивнул маршал. — План оказался точен. Правда, это не слишком помогло, — он вздохнул. — Русские защищали их яростно. Продолжайте.

— Как и в тот раз, Дыбовский выдал себя за маркитанта. Тем более что в этой роли русские его помнили. Поляк ездил по частям, предлагая товары, и слушая разговоры. Русские офицеры много болтают. С их слов стало ясно: в штабе Кутузова заняты поиском подходящей позиции для сражения. И они ее, вроде, нашли.

— Где?

— Дыбовский запомнил название селения — Семеновское. Но таковых в этих местах не одно. Однако из слов русских следует, что означенная позиция расположена где-то в 30 лье от Москвы.

— Рискованно, — оценил Даву. — Если мы разобьем Кутузова, а сомнений в этом нет, Москва сама упадет нам в руки. Вы уверены в точности сведений?

— Дыбовский еще ни разу не подводил.

— Что ж, порадую императора, — сказал маршал. — Считайте, что искупили свою вину, Маре. Что до посланца….

— Он не представляет серьезной опасности, — поспешил полковник. — Да, захватил у нас четыре пушки, но у императора их сотни. Незначительный чин Руцкого и тот факт, что он сам участвует в боях, говорит о том, что ни русский царь, ни Кутузов с Багратионом не знают о его миссии. Полагаю, Руцкий не решился о ней рассказать, понимая, что ему не поверят. Его операции против нас — булавочные уколы. Неприятно, но ничего фатального.

— Соглашусь, — кивнул Даву. — Факты говорят об этом. Но все равно не выпускайте его из виду. Этот человек много знает, я желал бы побеседовать с ним. Постарайтесь при возможности захватить его в плен.

— Приложу все силы! — заверил Маре.

— Идите! — отпустил полковника маршал и вызвал дежурного адъютанта, приказав тому подготовить лошадь и сопровождение. Следует обрадовать императора: русские все же решились…

* * *

Бах!

Холостой выстрел из пистолета приводит в движение солдат на поляне. Пали на траву «раненые» егеря, к ним кинулись санитары. Здесь их зовут иначе, но мне привычней по-своему. Склонившись над «ранеными», санитары споро бинтуют им руки, ноги или грудь извлеченными из сумок полосами полотна. Где, что и кому бинтовать, отмечено белой ленточкой. Не совсем умело справляются, но сойдет. Подлетают санитарные повозки. По штату их в армии не положено — пожалело военное министерство денег, но у нас есть. Как и собственная санитарно-эвакуационная служба, коей командует подпоручик Руцкий. Почему я? Батальону по штату положен лекарь, но его не прислали. В лекарях нехватка, как и в офицерах. Свежепроизведенный в прапорщики Синицын начальствует ротой, хотя по штату это должность капитана, которому помогают субалтерн-офицеры. Только нет у нас субалтернов — ни у Рюмина, ни у Голицына, ни у Синицына. Имелись, но ранены или погибли. Голицын сам числился в субалтернах, но заменил убитого командира роты и остался в его должности. И такое положение во всей армии. Представляю, что будет после генерального сражения…

Санитары закончили бинтовать, и сейчас грузят «раненых» в повозки. Не за руки-ноги, а на носилках. Специально сделали по моему указанию. Ничего хитрого: две жерди и кусок палаточного брезента между ними. При перевозке много места не занимают, а на поле боя как найдешь. Раненых на них класть просто — достаточно перетащить на разложенные рядом, поднять и погрузить. Нести удобно. Так, погрузили. Возчики шлепнули вожжами по крупам коней…

— Стой! — кричу. Повозки замирают. — Все ко мне!

Солдаты собираются и под моим строгим взглядом выстраиваются в шеренгу. В санитары мы со Спешневым определили вчерашних рекрутов из пополнения, толком не обученных стрелять и колоть. Выбирали тех, кто покрепче и ловчее. Для того, чтобы носить раненых, нужна сила, повязку наложить — ловкость. Испытания, устроенные мной, прошли не все, но отобранные стараются. Служить санитарами им нравится, это не с ружьем в атаку ходить. Жалованье, как у нестроевых, то есть меньше, но зато нет муштры и не придется идти под пули. Ну, это им так кажется.

— Медленно, — говорю командующему отрядом унтер-офицеру. — Не забывайте, что действуете на поле боя. Заметит неприятель повозки и бахнет из пушек. Их вообще следует ставить где-нибудь в лощинке или за кустами. Нести раненых дальше, но зато безопасней. Уяснили?

— Так точно, ваше благородие! — рявкают нестройно. Новобранцы, что с них взять?

— Повторим. С перевязанных снять бинты, скатать в рулоны и сложить в сумки. Не забудьте после учений прокипятить и высушить. На исходную!

Отхожу к кустам. Пахом, тот самый фурлейт, что некогда подобрал меня голого на дороге, а ныне мой официальный денщик, протягивает заряженный пистолет. Беру и взвожу курок. Так, вроде готовы. Будущие «раненые» замерли посреди поляны, санитары выглядывают из-за кустов. Поднимаю вверх заряженную «шкатулку»^[471]. Бах! Поехали…

Это еще что? В разгар действа на поляну влетают трое всадников. Коричневые мундиры, ментики за плечами, расшитые доломаны, кивера с султанами. Гусары… Рысят ко мне. Кого это принесло? Подскакали, передний всадник ловко спрыгивает на траву и идет навстречу. Невысокий, с круглым лицом. Пышные бакенбарды и небольшие усики делают его похожим на кота. Золотой горжет на груди.

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие! — бросаю ладонь к киверу.

— Здравствуйте, подпоручик! — улыбается. — Вы Руцкий?

— Так точно!

— Командир батальона ахтырских гусар подполковник Давыдов Денис Васильевич.

— Тот самый? — выпаливаю невольно.

Он смотрит удивленно.

— Знаменитый гусар-пиит, — объясняю торопливо.

— Не знаю, насколько знаменитый, — улыбается Давыдов, но видно, что польщен. — Слыхали обо мне?

— Кто ж не слышал? — отвечаю и начинаю декламировать:

— И это знаете? — удивляется Давыдов. — Польстили. Не знал, что мои стихи так известны. Давно хотел познакомиться с пиитом, чьи песни распевают в армии. Прибыл к вам в батальон и узнал, что вы, вдобавок, отважный офицер, который ходил в тыл неприятеля и притащил отбитые у него пушки. Хотел по этому поводу поговорить. Не возражаете?

— Никак нет, ваше высокоблагородие!

— Оставьте чины, поручик! — машет он рукой. — Как вас по имени-отчеству?

— Платон Сергеевич.

— Я, как вы слышали, Денис Васильевич. А это, — указал Давыдов на спешившихся за его спиной спутников, — мои боевые товарищи: штабс-ротмистр Николай Григорьевич Бедряга и поручик Дмитрий Алексеевич Бекетов. Прошу любить и жаловать.

Обмениваюсь рукопожатиями с подошедшими офицерами. Смотрят на меня с интересом.

— Позвольте полюбопытствовать, — спрашивает Бедряга, — чем вы тут занимаетесь? Нам сказали про учения, но я не вижу у солдат оружия.

— Это по лекарской части. Отрабатываем навыки перевязки раненых и их эвакуацию с поля битвы.

— Вот как? — Бедряга удивлен. — Почему вы, а не лекарь?

— Во-первых, у нас его нет. Во-вторых, я лекарь по образованию и опыту службы. Строевым офицерам стал недавно. Война заставила.

— Интересный вы человек, Платон Сергеевич! — качает головой Давыдов. — Не представляете, как разожгли мое любопытство. Где мы сможем побеседовать?

— Предлагаю проехать в штаб батальона. Здесь закончат без меня.

Делаю знак унтер-офицеру, который маячит в стороне, наблюдая за начальством. Тот кивает и убегает к санитарам. Пахом подводит ко мне Мыша. Забираюсь в седло, с завистью наблюдая, как легко и изящно делают это гусары. Куда мне до них! Поскакали…

Давыдов прибыл не с пустыми руками: привез полдюжины шампанского. Гусар! И где только раздобыл? Денщики соорудили закусок — и поехало. Пили из кружек — бокалами мы не обзавелись. Тосты за здоровье государя, процветание Отчизны, погибель неприятеля… Я глотал шипучую кислятину без всякого удовольствия, а вот Спешнев и офицеры батальона выглядели довольными. Гусары прибыли засвидетельствовать им свое почтение, да еще с шампанским. Кавалеристы к пехоте относятся снисходительно, а тут на тебе! И всему причиной некий подпоручик Руцкий. Мне пришлось изложить свою легенду, которую гусары выслушали с широко открытыми глазами.

— То-то смотрю, песни у вас необычные, — заключил Давыдов. — Слова русские, но складываете вы их иначе, да и сам строй стиха не такой, как принято. Теперь ясно: за границей росли. У вас даже выговор другой. Спойте, Платон Сергеевич!

— Стесняюсь, Денис Васильевич, — попытался отговориться я. — Это вы пиит. А я — так…

— Не соглашусь, — мотнул головой гусар. — Замечательные у вас песни! Легкие, напевные. Правда, господа?

Господа дружно подтвердили. Их можно понять: на фоне современной русской поэзии мои тексты высятся как монументы. Ну, так гении писали, я же все это бессовестно украл. Не корысти ради, а собственного спасения для, а также интеграции в местное общество, что, впрочем, не отменяет сам факт воровства. Стыдно…

Разумеется, меня уговорили, разумеется, я спел. Давыдов, послушав, распалился, забрал у меня гитару и запел сам. Ну, что сказать? Стихи у него дубовые, и гитарой гусар владеет не в пример хуже. Но нашим понравилось. Мы к тому времени прикончили шампанское и перешли к водке… Я вместе со всеми кричал «Браво!» и аплодировал. Зачем обижать хорошего человека, настоящего героя и поэта? Хай ему щастыть, как говорят на Украине.

После песен, наконец, перешли к делу. Давыдов подробно расспросил меня о рейде во французский тыл, Рюмин и Чубарый дополнили мой рассказ подробностями, посчитав, что подпоручик скромничает.

— Лихо! — оценил Давыдов. — Я бы не додумался переодеться французом.

Я — тоже, но за мной послезнание. Тот же Фигнер^[472] надевал французский мундир и неоднократно посещал захваченную Наполеоном Москву, где добывал сведения для Кутузова. И никто его не разоблачил.

— Я надумал создать летучий отряд и наносить неприятелю вред на коммуникациях в его тылу, — продолжил Давыдов. — Обратился с прошением к князю Багратиону, тот поддержал. Но людей не дает, — подполковник вздохнул. — Всего лишь сотню казаков и полсотни гусар. А что с ними сделаешь?

— Калмыков попросите, — влез я. — На верблюдах.

— Шутите? — удивился Давыдов.

— Нисколько, — пожал я плечами. — Калмыки — отменные воины. Под ваше начало пойдут с охотой — любят воевать.

— Но почему на верблюдах?

— Лошади их боятся. Вражеская кавалерия при атаке верблюдов разбежится.

— Откуда вы это знаете? — изумился Давыдов.

М-да, прокололся. Нельзя мне пить. Офицеры за столом с удивлением смотрели на меня.

— Платон Сергеевич — ученый человек, — пришел на выручку Спешнев. — В университете обучался, много знает.

— Про калмыков читал, — стал выкручиваться я. — А насчет верблюдов слышал от французов, побывавших с Наполеоном в Египте. Они рассказывали.

— Подумаю, — кивнул Давыдов.

— И еще, Денис Васильевич, рекомендую вам отрастить бороду, — расхрабрился я.

— Для чего? — удивился гусар.

— Вы будете заходить в русские села. Крестьяне не разбираются в мундирах и примут вас за французов. Они злы на неприятельских фуражиров и могут наброситься с вилами. С бородой сочтут своим, поскольку французы лица бреют.

— Интересный вы человек, Платон Сергеевич, — улыбнулся Давыдов. — Необыкновенно умны. С удовольствием взял бы вас в отряд.

— Не отдам! — набычился Спешнев. — И не просите!

— Не буду, — кивнул гусар. — Понимаю вас, майор. Я бы с таким офицером ни за что не расстался. Не будем ссориться, господа, за одну Отчизну воюем. Скажу больше: не сегодня-завтра нам предстоит генеральное сражение.

— Нашли позицию? — оживился Семен.

— Да. И знаете, где? У села Бородино, где я провел детство^[473]. Каждый кустик там знаю. Даже не мог в страшном сне представить, что возле родительского дома будут греметь пушки и умирать солдаты. А ведь это в ста с четвертью верст от Москвы. Вот куда добежали! Такие дела, господа! — он встал. Следом поднялись все. — Нам пора. Благодарю за компанию и приятный вечер. Счастлив был познакомиться. Даст бог, свидимся.

Мы вышли провожать гостей. Обменявшись с ними рукопожатиями, смотрели, как гусары легко запрыгивают в седла (это после таких-то возлияний!) и исчезают в сумерках.

— Замечательный человек! — сказал Семен, и я догадался, о ком это он. — Отменный храбрец и пиит, но при этом нисколько не заносчивый.

— Талант! — согласился я.

— Но хитрый, — хмыкнул Семен. — Тебя хотел переманить. Нет уж! Ну, что, господа? Отдыхаем. Летняя ночь коротка.

Мы разошлись по избам и сеновалам. Я лежал на душистом сене и не мог заснуть. Значит, Бородино. История повторяется. Какой выдастся битва на этот раз? Погибнет ли Багратион? К сожалению, у меня нет возможности спасти князя: он не станет слушать предостережений от подпоручика. Командующий и без того ко мне неровно дышит. Что Багратион? Погибнут генералы Кутайсов и Тучков, тела которых так и не найдут, десятки тысяч солдат и офицеров. Среди груд трупов может оказаться и тело попаданца. И буду я лежать до весны 1813 года, когда согнанные на уборку тел крестьяне растащат их по ямам и канавам, не разбирая русских от французов. Поле битвы очистят от трупов для посевов, время величественных мемориалов еще не пришло. Как не хочется умирать! На миг мне стало себя жалко, даже слеза навернулась. Но я взял себя в руки. С чего разнылся? Не один раз уже могли убить, но ведь цел пока. Я еще выбьюсь в генералы (три раза «ха-ха») и выйду в отставку героем. Женюсь на Груше… Интересно, как она? Уехала ли из Москвы? Надеюсь. Древнюю столицу нам не отстоять. Наполеон в нее войдет, вот тут-то его армии и кирдык. Успокоенный этой мыслью я не заметил, как уснул.

Глава 3

Карета герцогини Ольденбургской подкатила к зданию дворянского собрания Твери, на днях превращенного в лазарет, и встала напротив крыльца. Соскочивший с запяток лакей, разложил лесенку и открыл дверцу. Герцогиня поставила ногу в изящном кремовом башмачке на ступеньку и оперлась на руку подбежавшего адъютанта. От крыльца к ней метнулся заранее уведомленный о визите начальник лазарета.

— Здравствуйте, ваше императорское высочество! — выпалил он, склоняясь в поклоне. — Счастлив приветствовать вас во вверенном мне заведении.

— Здравствуйте, Карл Фридрихович, — ответила герцогиня, ступив на мостовую. — Прошу без чинов. Я здесь с частным визитом. Хочу посмотреть, как устроены раненые.

— Пожалуйте! — начальник лазарета указал на крыльцо. — Позвольте предложить вам руку!

Герцогиня благосклонно кивнула и оперлась на протянутую ей ладонь в белой перчатке. Вдвоем с лекарем они поднялись по ступенькам и вошли распахнутую служителем тяжелую дверь. Следом потянулась свита: адъютант, придворные, слуги с большими корзинами, которые они сняли с подъехавшей за каретой повозки. Супруга генерал-губернатора прибыла к раненым не с пустыми руками.

— Здесь у нас солдаты и унтер-офицеры, — сообщил начальник лазарета, когда они с гостьей вошли в зал первого этажа.

Герцогиня встала у порога и окинула взглядом помещение. Вдаль его стен сплошь лежали матрасы, на них — укрытые шинелями раненые. Еще два ряда матрасов протянулись через центр зала. Внутри было душновато, пахло потом, мочой, кровью и гниющей человеческой плотью. Обонять это было неприятно, но терпимо. Не смердело, как случается в лечебницах, где герцогине довелось бывать. К тому же полы в зале недавно вымыли, видимый в проходах паркет блестел, а раненые не выглядели грязными и заброшенными. Из-под шинелей виднелось чистое, свежее белье.

— Здравствуйте, братцы! — поздоровалась герцогиня звучным голосом.

— Здравия желаем, ваше императорское высочество, — нестройно послышалось в ответ. Раненых, понятное дело, предупредили о визите, и теперь они с любопытством смотрели на высокую гостью. Не все. Некоторые были без сознания или спали.

Герцогиня медленно прошла по проходу, вглядываясь в лица солдат. Те провожали ее взглядами, в которых любопытство мешалось с восторгом. Их посетила сестра царя^[474]! Возле матраца, на котором лежал высокий, худой солдат с гладко выбритым лицом (побрили к визиту), она встала и наклонилась.

— Как зовут?

— Потап Спицын, — тихим голосом ответил раненый. — Унтер-офицер второй роты первого батальона Орловского полка.

— Где получил рану?

— Под Смоленском, матушка-государыня.

— Я не государыня, — покачала головой герцогиня.

— Раз сестра государя, значит, государыня, — возразил раненый.

— Пусть так, — улыбнулась герцогиня. — Тяжко вам пришлось?

— Не чаяли выжить, — ответил Спицын. — Хранцуз насел со всей силой, к смерти готовились. Но дай бог здоровья его сиятельству князю Багратиону — прислал подмогу: роту конных егерей с пушками. Они и отбили. Хранцуз на это осерчал, подтянул пушки и стал кидать в нас бонбами. Одна разорвалась неподалеку, и меня — осколком в бок. Свезло, что не до нутра. Только ребра поломало и бок распахало.

— Тяжелое ранение, — пояснил из-за спины герцогини начальник лазарета. — Удивительно, что антонова огня не случилось. Но ребра срослись неправильно, теперь у унтер-офицера останется ямка в боку. Однако жить будет, возможно, что и в строй вернется.

— У егерей добрый лекарь был, — сказал Спицын. — Рану мне зашил, мазью помазал, забинтовал крепко. Все, кого он пользовал, живыми привезли. А вот других…

Он замолчал.

— Подтверждаю, — поспешил начальник лазарета. — Часть раненых из-под Смоленска привезли надлежаще перевязанными, с зашитыми или обработанными ранами. Для заживления их использовался ранее неизвестный бальзам. На днях из военного департамента пришло предписание, где сказано, как его готовить. Одна часть дегтя на тридцать меда. Тщательно размешать и накладывать поверх швов. Еще предписано кипятить бинты и корпию перед перевязками, мазать кожу вокруг раны спиртом. Хирургические инструменты тоже кипятить и вымачивать в спирту. Мы пробовали — помогает. Число нагноений значительно сократилось, раненые стали поправляться быстрее.

— Узнаю Якова Васильевича, — улыбнулась герцогиня. — Добрый хирург и великого ума человек.

— В предписании сказано, что сии методы изобрел лекарь Руцкий, — сказал начальник лазарета. — Его превосходительство Виллие только испытал и рекомендовал к применению.

— Точно Руцкий! — внезапно оживился Спицын. — Его командиру полка представляли, а я неподалеку стоял. Он меня и пользовал. А еще стрелял в хранцуза из штуцера.

— Лекарь? — удивилась герцогиня.

— Он и егерями командовал, — подтвердил раненый. — Те слушались. Я даже подивился: статскому подчиняются как офицеру.

Герцогиня покачала головой, но тему продолжать не стала. Спросила о другом.

— Как кормят вас, Спицын? Сытно ли?

— Грех жаловаться, — ответил унтер-офицер, светлея лицом. — Хлеба и каши дают вволю. Приварок опять-таки. Вчерась щи были с убоиной. Догляд добрый. Моют, рубахи свежие дали.

— Вот и славно! — сказала герцогиня. — А я вам булок привезла, белых. Таких, поди, не давали?

— Нет, государыня, — ответил раненый. — Спаси тебя бог!

— Поправляйся, Спицын! — сказала герцогиня и выпрямилась. Повинуясь ее знаку, слуги с корзинами пошли вдоль рядов, раздавая пышные булки. Раненые брали их и сразу нюхали. По их лицам можно было понять: запах свежей сдобы доставляет им удовольствие. Раненым без сознания или спящим слуги клали булки на укрывающие их шинели. Герцогиня прошла к дверям и у порога обернулась.

— Прощайте, братцы! Поправляйтесь! Я про вас не забуду.

— Прощай, государыня! — полетело ей вслед. — Спаси тебя бог!

По широкой лестнице с дубовыми перилами герцогиня поднялась на второй этаж.

— Здесь у нас офицеры, — сообщил начальник лазарета, на чью руку она опиралась. — Прошу!

Он распахнул дверь в комнату. Герцогиня переступила порог и замерла удивленно. В этой комнате было не так, как внизу. Из распахнутых форточек внутрь вливался свежий воздух, потому тяжелых запахов почти не ощущалось. У стен стояли кровати с матрасами, застеленными простынями. Подушки имели наволочки, а вместо шинелей раненых укрывали одеяла. Но не это удивило герцогиню. У дальней кровати стояла женщина в богатом шелковом платье и капоре, и, наклонившись к раненому, бинтовала ему лодыжку. Причем, делала это довольно ловко. К гостям она стояла спиной, и их появления не заметила.

— Это кто? — спросила герцогиня спутника, перейдя на шепот. Ей не хотелось отвлекать незнакомку от необычного занятия.

— Наш ангел, — таким шепотом ответил начальник лазарета.

Герцогиня недоуменно глянула на него.

— Графиня Аграфена Юрьевна Хренина, — пояснил лекарь. — Как только привезли раненых, каждый день в лазарете. За свой кошт привезла им белья, провизии, лекарств. Затем выразила желание ходить за ними, менять повязки. Я, признаться, сомневался, но разрешил. И, знаете, на удивление ловко у нее выходит. Я спрашивал, откуда умение, ответила, что научилась у одного лекаря.

— Женщина-медик, — покачала головой герцогиня. — Никогда о таком не слыхала. А как отнеслись к этому раненые?

— Они ее обожают, — улыбнулся начальник лазарета. — Ангелом зовут. Сами посудите: куда приятней, когда тебя касаются нежные женские пальчики, а не грубые лапы фельдшера. Здесь, — он кивнул на раненых, — все поголовно в нее влюблены. Аграфена Юрьевна не только бинтует, но и кормит тяжелых с ложечки, поправляет им постели, пишет за них письма родным, если раненый сам не может. Разве что белье не меняет, но это сами понимаете, — улыбнулся лекарь. — Не дамское дело-с.

— Она замужем?

— Девица. Девятнадцать лет.

— Вот и найдет себе мужа, — улыбнулась герцогиня.

— У нее, вроде, есть жених, — пожал плечами Фридрих Карлович. — Во второй армии воюет под началом князя Багратиона. Аграфена Юрьевна о нем всех раненых расспрашивает: не видал ли кто?

— Хренина… — произнесла герцогиня задумчиво. — Случайно не генерал-лейтенанта от артиллерии, графа Хренина дочка?

— Она, — кивнул спутник. — Приехала сюда с матерью из-под Смоленска. У мужа ее старшей сестры имение неподалеку от Твери, там и остановились. Старая графиня, вдова генерала, тоже приезжала. Пожертвовала на лазарет пятьсот рублей и разрешила дочке ходить за ранеными. Правда, только за офицерами, к нижним чинам запретила. Но тех и так есть кому доглядеть, — спешно добавил начальник лазарета.

— Хочу с ней поговорить, — сказала герцогиня.

— Как скажете, — поклонился лекарь.

Тем временем графиня закончила бинтовать ногу офицера, укрыла его одеялом и обернулась. Увидав гостей, присела в книксене.

— Здравствуйте, ваше императорское высочество.

— Здравствуй, милая! — улыбнулась герцогиня. — Подойди.

Хренина подчинилась. Встав перед герцогиней, смело посмотрела ей в глаза.

— Хороша! — оценила сестра императора. — И сердце доброе. Так, господа? — спросила у наблюдавших за этой сценой офицеров.

— Так, ваше императорское высочество! — вразнобой загомонили раненые. — Истинный ангел.

— Погоди здесь! — велела герцогиня девушке, а сама двинулась вдоль коек. Останавливаясь у каждой, спрашивала имя офицера, где ранен и куда, интересовалась самочувствием. Идущие следом слуги клали на кровати бутылки с вином и кульки с пирожными. — Побалуйте себя, господа! — говорила герцогиня.

Раненые благодарили, восторженно глядя на благодетельницу. Большинство впервые видели воочию представителя императорской фамилии. Да еще такого красивого! Екатерина Павловна и в девичестве покоряла всех своей красотой, а, выйдя замуж и родив детей, вовсе расцвела.

— Будет в чем нужда — обращайтесь без стеснения! — объявила герцогиня по завершению обхода. — Защитник Отечества, проливший за него кровь, не останется без участия. Обещаю это!

Попрощавшись, она вышла из комнаты, перед этим по-дружески взяв Хренину под руку.

— Где мы можем побеседовать? — спросила начальника лазарета.

— Пожалуйте в мой кабинет! — предложил тот.

В кабинете герцогиня села на диван, показав девушке место рядом. Та подчинилась. Герцогиня сделала знак, и свита оставила их наедине.

— Как тебя зовут, знаю, — сказала герцогиня. — Ко мне обращайся накоротке, по имени-отчеству.

— Как скажете, Екатерина Павловна! — кивнула Аграфена.

— Как это ты, барышня, крови не боишься?

— Отец приучил — я с ним на охоте бывала. Сыновей батюшке бог не дал.

— А за ранеными ходить, кто надоумил?

— Сама решила.

— Кто учил?

— Один человек, лекарь. Правду сказать, не учил, — засмущалась графиня. — Он перевязывал раненых, а я смотрела. Спрашивала его, он отвечал. Еще говорил: женщины могут быть лекарями не хуже мужчин.

— Даже так? — удивилась герцогиня. — Где такого набрался?

— За границей. Он там вырос и учился, став лекарем. Силой был взят в армию Бонапарта. Там проявил себя в лекарском деле и занял место при маршале Викторе. Однако служить узурпатору не схотел и сбежал в Россию. Жил в Могилеве. С приходом французов ушел из города. По пути был ранен и ограблен до нитки неприятельскими гусарами. Его подобрали наши егеря. Он их лечил и воевал с ними.

— Уж не тот ли лекарь, что бился под Смоленском? — спросила герцогиня. — Мне о нем рассказали. Новую методу лечения раненых предложил. Вроде, Руцкий зовут.

— Это он, — подтвердила Аграфена. — Платон Сергеевич. Ученый человек!

— Понятно, — кивнула герцогиня. — Добрый лекарь — это похвально, а вот то, что набрался у французов революционных идей… Женщина-лекарь! — она фыркнула. — А кто будет рожать детей, растить их, заботиться о муже и семье? Удивительно, что этот революционер встал под русские знамена.

— Вы не справедливы к нему, Екатерина Павловна! — горячо возразила девушка. — Платон Сергеевич хоть и вырос за границей, но всем сердцем любит Отчизну, а французов ненавидит.

«Хм! — подумала герцогиня. — Да тут, кажется, чувства».

— Расскажи мне о нем, — попросила, улыбнувшись. — Как вы познакомились, где? Что он говорил о России, ее властях? Не стесняйся, дитя, мне любопытно.

Следующие полчаса она внимательно слушала.

— Значит, государь возвел его в дворянское достоинство и пожаловал подпоручиком? — спросила, когда девушка смолкла. Та в ответ кивнула. — Небывалый случай: произвести в офицеры человека, не служившего в армии. Чем же заслужил?

— Я спрашивала раненых офицеров. Они тут все воевали под Смоленском или бились в самом городе. О Платоне Сергеевиче слышали. Сначала он с егерями захватил батарею неприятеля и привел ту в Смоленск. Затем храбро сражался на улицах города. Его рота последней вышла из Смоленска и сожгла за собой мост.

— По заслугам и честь, — согласилась герцогиня. — Он твой жених?

— Платон Сергеевич не просил моей руки, — покраснела Аграфена. — Хотя знаки внимания оказывал. Пел песни, читал стихи.

— Какие? — заинтересовалась герцогиня.

— Я помню чудное мгновенье, — стала декламировать девушка, — передо мной явилась ты…

— Славные стихи! — согласилась герцогиня. — Будь Руцкий здесь, я позвала бы его к себе. Вместе с тобой, конечно, — добавила, заметив ревнивый взгляд юной графини. — Я привечаю пиитов. Ладно, мне пора.

Она встала, графиня вскочила следом.

— Прощай, милая! — герцогиня потрепала ее по щечке. — Ты славная барышня. Красивая, с добрым сердцем. Хочешь ходить за раненым, ходи, препятствовать не буду, хотя сие весьма чудно.

Она пошла к двери, но внезапно остановилась и повернулась к Аграфене.

— Хочешь совет от замужней женщины старшей тебя годами?

— Буду счастлива слышать! — присела девушка.

— Не ходи замуж за этого Платона, даже если предложит.

— Почему? — огорчилась Аграфена.

— Не пара он тебе. Авантюрист и революционер. Да, храбр, умелый лекарь и отважный офицер, но подумай сама. В тридцать один год всего лишь подпоручик. Другие в его летах полками командуют, а то и бригадами. За душой ни гроша. Какой из него муж и отец? Твое приданое спустит в карты или прокутит с цыганами, а ты будешь горе мыкать.

— Вы не знаете его!

Щеки графини запунцовели.

— Не знакома, — согласилась герцогиня, — но подобных встречала. Некогда сама увлеклась… — она оборвала фразу на полуслове. — А потом встретила своего Георгия Петровича^[475]. Замечательный человек: умный, добрый, деятельный. Много пользы России принес. У нас счастливая семья, чудные дети. Вот и ищи такого. Думаю, среди тех, за коими ходишь, найдутся, — она улыбнулась. — Подумай над моими словами, Аграфена Юрьевна!

Герцогиня вышла из кабинета, оставив собеседницу в расстроенных чувствах и мыслях.

* * *

Александр отложил исписанный крупным почерком лист, встал и прошелся по кабинету. В письме Кутузов сообщал, что позиция для сражения с неприятелем наконец-то выбрана, и он намерен дать Бонапарту решительное сражение. Обещал постоять за древнюю столицу и не пустить в нее неприятеля. Однако уверенностью письмо не дышало. Светлейший использовал обтекаемые фразы, и Александр, сам мастер недоговоренностей, чувствовал, что князь не уверен в успехе, как, впрочем, и сам царь. Не удивительно. Бонапарта еще никто не смог победить в сражении. Кутузов пишет, что неприятель ослаб, его коммуникации растянуты, у французов и их союзников нехватка в продовольствии и снаряжении, но так ли это на самом деле?

«Как бы то ни было, но изменить ничего нельзя, — решил Александр. — Жребий брошен. Помогай ему Бог!» Он перекрестился на иконы, покрывавшие стену в кабине (с недавних пор император стал чрезвычайно религиозен) и вернулся за стол.

Следующим письмом из пакета, доставленного курьером из действующей армии, оказалось послание от Виллие. Начальник медицинского департамента Военного министерства и по совместительству лейб-хирург сообщал об организации помощи раненым, перечислял количество подвижных лазаретов, число задействованных в них лекарей и фельдшеров, количество получивших помощь раненых, которых из Смоленска отправили в Можайск, Москву и Тверь. Все это подробно, обстоятельно, с цифрами и примерами. «Дотошный человек, — подумал Александр, которому наскучило это читать. — Хотя полезный. Но зачем он мне это доносит? Хватило бы отчета по министерству». Он уже хотел отложить письмо, как заметил внизу небольшую приписку.

«В Смоленске случай свел меня с интересным человеком, — сообщал Виллие. — Его зовут Платон Сергеевич Руцкий. Он бастард князя Друцкого-Озерецкого, уехавшего за границу еще при вашей бабушке, императрице Екатерине Алексеевне. Там Руцкий рос и получил медицинское образование. Как лекарь был взят в армию Бонапарта и отправлен служить в Испанию. Проявил себя так, что был приближен маршалом Виктором. Однако служить узурпатору не захотел, бежал от него и пробрался в Россию. Здесь прибился к нашим егерям, лечил их, а затем взял в руки ружье, дабы воевать неприятеля. Я его за то пожурил. Не след такому ученому человеку сражаться как простому солдату, их у России и без того довольно. Лекарь Руцкий отменный, что доказал на деле, вылечив ряд высокопоставленных особ. Так, командующему Первой армией генералу Барклаю де Толли свел сухую мозоль, от которой тот страдал. Руцкий подсказал мне ряд усовершенствований в лечении раненых, которые будучи применены, дали отличный результат…»

«Вот ведь немец! — возмутился Александр, откладывая письмо. — О самом главном в конце, да еще как бы между прочим. Нет, чтоб прямо! Руцкий, значит? Помню я его. Хотя стоит уточнить».

Он взял со стола колокольчик и позвонил.

— Напомни мне, — сказал заглянувшему в кабинет адъютанту, — проходил ли моим бумагам некто Платон Сергеевич Руцкий?

— Как же-с! — кивнул адъютант. — Могилевский мещанин, прибившийся к егерям Второй армии. Славно воевал поляков, затем французов, отбив у тех батарею из четырех пушек. Затем бился на улицах Смоленска с ротой егерей, дав возможность дивизии Паскевича отступить в полном порядке, а затем сжечь за собой мост. Князь Багратион хлопотал о возведении Руцкого в дворянское достоинство и даровании ему офицерского чина, на что вы, государь, по великой милости своей изволили согласиться, пожаловав чин классом выше — подпоручиком вместо прапорщика.

— Помню, — кивнул император. — Руцкий открыл использование французами фальшивых русских ассигнаций, представив тому доказательства. О том, что узурпатор готовит такую диверсию, мы знали из сообщений иностранных агентов, но не имели образцов. Благодаря Руцкому получили их, что дало возможность разослать во все ведомства и губернии описание поддельных бумаг. За то я и возвел его в дворянское достоинство. А за подвиги на поле брани даровал офицерский чин классом выше, чем просили, потому что дворянство у него уже было. Ты скажи: не встречалось ли в бумагах на Руцкого упоминания, что тот лекарь?

— Не припомню, государь, — повинился адъютант. — Но с вашего позволения прикажу узнать.

— Займись! — велел Александр.

Адъютант исчез за дверью, а император еще какое-то время перебирал бумаги, лежавшие перед ним на столе. Однако глаза его скользили по тексту, не оставляя следа в памяти. Наконец, Александр отложил их и задумался. Неужели Виллие нашел лекаря, который вылечит его застарелой болезни? Александр давно страдал от мозолей, которые не позволяли ему носить чулки с башмаками^[476]. На приемах император неизменно появлялся в сапогах, чем удивлял иностранцев. Они не догадывались, что только мягкие онучи позволяют самодержцу российскому передвигаться без острой боли в ступнях. Придворные лекари пытались избавить его от этой напасти, но все без толку. Они связывались с иностранными коллегами, пытаясь узнать, сводят ли там мозоли, и разводили руками. Нигде не могут. А вдруг нашелся умелец — и не просто в России, а в армии. Воюет, как простой офицер, и может быть убит в любой миг. И кто тогда поможет Александру?

Дверь в кабинет приотворилась, и в получившуюся щель скользнул адъютант.

— Узнал, государь! — выпалил, вытягиваясь. — Точно лекарь. В представлении на офицерский чин предписано сообщать сведения для внесения в формуляр, в том числе об образовании. Написано, что Руцкий окончил университет за границей, где обучался лекарскому делу. Говорит по-французски и по-немецки.

— Благодарю, дружок! — сказал Александр, с удовольствием увидев, как полыхнули обожанием глаза адъютанта. По въевшейся с малых лет привычке царь был любезен с окружавшими его людьми — с теми, конечно, кто был полезен. Александр любил нравиться — даже таким незначительным фигурам, как адъютант.

— Ты вот что, — сказал добродушно, — подготовь письмо Виллие. Передай Якову Васильевичу мою просьбу прибыть в Петербург. Довольно ему пребывать при действующей армии — и без него справятся. Все, что требовалось по лекарской части, он уже сделал. Заодно уведомь, чтобы взял с собой подпоручика Руцкого. Буде начальство того станет возражать, пусть покажет мое письмо.

— Слушаю, государь! — кивнул адъютант и скрылся за дверью.

«Будем надеяться, что Руцкого не убьют, — подумал император. — Странный он человек. Вместо того чтобы делать карьер по лекарской части, тем более что Виллие от него в восторге, полез в офицеры. Хотел дворянства? Так я его ему даровал. Вот и занимался бы своим делом. Офицеров и солдат у меня довольно, а вот добрых лекарей — по пальцам перечесть. За столько лет не могли с мозолями справиться…

Думая так, Александр не вспомнил, что еще часом тому читал письмо Кутузова, в котором светлейший сетовал на недостаток офицеров в армии, и император с этим соглашался. Но это не затрагивало его лично, а личное для Александра всегда стояло на первом месте…

* * *

— Уверены, Даву? — спросил Наполеон. — Русские, в самом деле, готовятся к сражению?

— Они возводят укрепления, — ответил маршал. — Редуты, люнеты, флеши. Ставят батареи. Зачем, если нет намерения воевать?

— Вы не знаете Кутузова! — хмыкнул Наполеон. — Это старый лис. С него станется возвести укрепления, заставив нас развернуть армию в боевой порядок, а ночью уйти. Русские делали это не раз.

— По сообщениям агентов, далее до самой Москвы нет подходящей позиции для битвы. Сомневаюсь, что русские сдадут древнюю столицу без боя. Под Смоленском они сражались.

— Это был всего лишь заслон, — сморщился император. — Они пожертвовали частью армии, дав возможность уйти остальным. Могут повторить.

— Агенты доносят, что здесь вся русская армия.

— Хорошо бы так, — кивнул Наполеон. — Надоело гоняться за ними, как гончая за зайцем. Теперь зайчик устал и решил дать отпор? Я счастлив, Наполеон улыбнулся. — Мы разобьем русских и получим нужный нам мир. Без армии Россия — младенец в колыбели. Подходи и бери в руки. Как называется селение, возле которого встали русские?

— Их там несколько, сир. Бородино, Горки, Семеновское, Утица.

— Никому неизвестные названия, — вновь улыбнулся Наполеон. — Такими же были Маренго, Аустерлиц, Прейсиш-Эйлау. Теперь о них знает мир. Наша слава впишет в историю имена этих жалких селений. Хотя много чести. Пусть предстоящее сражение называется Московским. Что скажете, Даву?

— Великолепная мысль, сир! — поклонился маршал. — Тем более что река, протекающая в этой местности, носит имя русской столицы.

— Решено! — сказал Наполеон. — Я прошу вас удвоить наблюдение за русскими. Не дайте им улизнуть. Обо всем подозрительном в их лагере сообщайте немедленно.

— Слушаюсь, сир! — ответил маршал и, повинуясь знаку императора, вышел из комнаты.

К себе в ставку Даву ехал в дурном настроении. Он собирался рассказать Наполеону о посланце из будущего и даже захватил с собой ранец с его вещами, однако не решился. Император не стал бы его слушать: это было видно по его виду и речам. Наполеон хотел знать только о предстоящей битве — это единственное, что его интересовало. В последнее время маршал с горечью замечал, что перестает понимать человека, за которым некогда пошел, как за путеводной звездой. То, что Наполеон стал императором, он воспринял с пониманием: того требовала ситуация, сложившаяся в Европе. К реставрации порядков, существовавших до революции, это не привело. Свобода, равенство, братство остались на знамени Франции. Любой ее гражданин мог занять место у трона, происхождение человека при этом не играло роли. В окружении Наполеона дети трактирщиков соседствовали с бывшими аристократами, и это никого не удивляло. Одобрительно воспринял Даву и походы в Европу. Гнойник, угрожавший затопить Францию смердящими потоками контрреволюции, следовало вскрыть и вычистить, что и удалось. Заодно Франция принесла народам Европы свет равенства и свободы. На покоренных землях вводились законы империи, уничтожались сословия и привилегии паразитов. Но со временем Даву стал замечать, что сражения, которые он воспринимал, как печальную необходимость, занимают императора больше, чем интересы Франции. Наполеон буквально рвался в бой и чуть ли не бредил битвами. Вот и в России… Зачем Франции страна с диким народом и огромными малозаселенными землями? Подавляющая часть жителей России — крепостные крестьяне, то есть рабы. Даву понял бы императора, объяви тот их свободными. Но Наполеон этого делать не стал. Не захотел злить русского царя, от которого ему требовался нужный мир. И за это должны умирать французы? Сколько их уже осталось на полях сражений — в Европе и не только? Наборы в армию обескровили Францию: в деревнях и городах не хватает молодых и здоровых мужчин, зато полно незамужних женщин и вдов. Если так далее пойдет, страна обезлюдеет, и вражеская армия захватит ее без особых затруднений.

Если верить Маре, так и произошло. Русская кампания кончилась неудачей, иначе как объяснить отставку императора, его ссылку на Эльбу, реставрацию Бурбонов и последовавшее триумфальное возвращение Наполеона? Но и оно завершилось разгромом под Ватерлоо. Где в это время был сам Даву? В спектакле, который Мааре видел на устройстве посланца, его имя не упоминалось — маршал специально спрашивал. Мюрат, Ней, Груши — эти были. Значит, он или погиб, или находился в отдалении. Вполне возможно, что первое, и нельзя исключать, что в России. Это мучило Даву. Не то, чтобы он боялся смерти — это не достойно офицера, но угнетала недосказанность. Расспросить бы этого посланца! Получись у Маре его захватить, можно смело идти к императору. Тогда многое, возможно, удастся изменить.

Внезапно Даву осознал, что не удастся. Наполеон не поверит. В последнее время император слышит только себя. Посланца и его вещи он сочтет попыткой повлиять на его гениальные решения. «Наполеон похож игрока, который привык ставить все на кон и при этом неизменно выигрывать, — подумал маршал. — Такой гонит от себя мысль, что удача может отвернуться. Остается решить, нужен ли Франции такой император?»

Эта мысль ужаснула его, маршал даже затряс головой, прогоняя ее. Но мысль не ушла, более того, стала обрастать подробностями. И тогда Даву, внутренне ужасаясь, стал их рассматривать. По-другому не получалось: природа наградила его хладнокровным умом, способным принять и проанализировать любую ситуацию. Для императора нет ничего невозможного? Для Даву — тоже. Если речь идет о благе Франции.

Глава 4

«И вот нашли большое поле, где разгуляться есть на воле…»

Не знаю, бывал ли Лермонтов на Бородинском поле, но он явно преувеличил. Разгуляться здесь непросто. Справа, если повернуться лицом к западу, — обрывистый берег Колочи, за которой и располагается знаменитое Бородино, слева — болотистый лес у деревни Утица. В центре — холмы и овраг с ручьем у Семеновской. Вдобавок ратники соорудили здесь редут, люнет и флеши — почти такие же, как в моем мире. Погуляй тут под пушками и ружьями! Редут, к слову, возвели не у Шевардино, а ближе к нашим позициям. В моем мире с его помощью задержали авангард французов, дав возможность армиям Кутузова занять предназначенные для них места. Здесь в этом не было нужды, и редут поставили, видимо, чтобы типа был, как и остальные укрепления. К слову, весьма жидкие, неприступными крепостями они не выглядят. Я-то надеялся, что временная фора, случившаяся в этой реальности, позволит подготовить позицию более основательно. Счас! И знаете, почему не смогли? Лопат и кирок не хватило — как и в моем времени. Есть вещи, которые изменить невозможно, и одна из них — русский бардак.

Это я ворчу. Мандраж. От осознания того, что произойдет на этом неровном, холмистом пространстве меня трясет. Я видел много смертей, но то, случится завтра, можно назвать бойней, гекатомбой — массовым жертвоприношением. Десятки тысяч убитых, которые будут лежать в несколько слоев. Пропитанная кровью земля. Не всех павших похоронят. Спустя 12 лет один из участников Бородинского сражения посетит поле и с горечью увидит разбросанные повсеместно человеческие кости. К 25-летию Отечественной войны здесь наведут порядок, а на высоте, где стояла Курганная батарея, поставят обелиск, у подножия которого по ходатайству Дениса Давыдова захоронят тело Багратиона. В 1932 году обелиск взорвут, как и другие памятники на Бородинском поле. Их сочтут не имеющими исторической (!) и художественной ценности. Взрывом выбросит из саркофага кости Багратиона, и они будут валяться под открытым небом. По иронии судьбы через 12 лет именем генерала назовут самую блестящую операцию Красной армии. Но даже это обстоятельство не заставит большевиков воссоздать обелиск на поле славы русского народа, это произойдет уже на закате СССР.

Откуда у революционеров эта страсть к разрушению? Почему надо «до основанья, а затем»? Во Франции они выбросят из саркофагов останки королей, будут громить церкви и дворцы, в СССР — планомерно взрывать церкви. Покойная бабушка рассказывала мне о специальных командах подрывников, которые в 30-е годы ездили по селам, занимаясь этим черным делом. Передвигались они под охраной, дату приезда держали в секрете. Если крестьянам удавалось узнать, они перехватывали разрушителей и убивали. Это обстоятельство, к слову, заставило большевиков отказаться от тотального сноса храмов. Хватило ума сообразить, что нового восстания крестьян власть может не пережить.

Что-то я не о том думаю. Настроение у всех тревожное. Французы уже пришли. Встали в паре километров от наших позиций и развели костры. Кашу варят, как и мы, к слову. Только у нас греча, а у них — рис. Не привычный мне белый, а коричневый, случалось нам захватывать его в трофеях. Вкусный, кстати, егерям понравился. Готовимся ужинать. Баратион приказал армии отдыхать. Перед ужином выпить по чарке, утром тоже нальют. Понимает генерал, что для многих эта выпивка станет последней. В моем времени основной удар французов пришелся по армии Багратиона. Она потеряла свыше 60 % личного состава. Многие части — и того больше. В сводной дивизии Воронцова уцелело 300 человек из 4000, и ее расформировали. Сказать бы это Кутузову, но поверит ли? Даже слушать не станет. Я для генералов никто — какой-то обер-офицер из егерей. Так что выпьем и поедим. Интересный факт: у французов солдат носит выпивку в манерке, в русской — водку раздают централизовано под надзором офицеров. То ли для отчетности, то ли не доверяют нижним чинам. К слову, объявили приказ: раненых с поля солдатам не выносить, этим займутся ратники. Нас это не касается — есть свой эвакуационный отряд. Обучили фурлейтов и прочих нестроевых. В бою у них нет дела, вот, пусть и займутся.

Ужинаем молча. В меню — каша с хлебом, ибо деликатесов не достать: маркитантов отогнали далеко в тыл, а ближние селения очистили от продуктов передовые части — подмели все до последнего зернышка. Что еда — дома и сараи раскатали по бревнышку. Они ушли частью на укрепления, частью на дрова. Кашу для десятков тысяч человек варить-то надо. Уцелело только несколько изб, да и те для генералов. Полковники рады захудалому овину, но и тех не хватает. Многие спят под открытым небом. Удивительная тишина стоит на русских позициях. Зато французы веселятся. У них играют оркестры, а крики Vive l'Empereur! («Да здравствует император!») различаем даже здесь. Ну, так тихо, а звук вечерами разносится далеко.

Слышен топот копыт. Приближается. К нам? К кострам подлетает офицер на мышастом жеребце. Здесь это распространенная масть, мой Мыш не исключение. На офицере белые лосины и зеленый мундир с эполетами и аксельбантами. Штабной.

— Майора Спешнева и подпоручика Руцкого к князю Багратиону! — объявляет посыльный. — Здесь они?

Мы с Семеном встаем.

— Поспешите, господа! — говорит офицер и исчезает в сумерках.

Вот ведь, кашу не дали доесть! Идем пешком. Наши кони расседланы, а до Семеновской всего ничего. Минуем околицу и направляемся к избе в центре деревни. Штаб Багратиона выдает суета всадников и пехотинцев. Одни забегают во двор, другие — обратно. Входим и мы. В сенях за столом с горящей свечей, прилепленной к столешнице, сидит адъютант. Пламя при нашем появлении колеблется и трещит.

— Майор Спешнев и подпоручик Руцкий к князю Багратиону, — докладывает Семен.

— Подождите! — кивает адъютант, встает и скрывается за дверью. Обратно появляется почти сразу. — Прошу, господа!

Сгибая головы, а иначе никак — притолоки здесь низкие, входим внутрь. В избе, склонившись над столом, стоят Багратион и Сен-При. Они рассматривают карту, которую освещает подсвечник. Пламя свечей отбрасывает на задумчивые лица красные отблески. При нашем появлении генералы выпрямляются.

— Подойдите! — прерывает Багратион доклад Семена. Подчиняемся. — Завтра, майор, будете при мне подвижным подкреплением, — продолжает князь.

Все понятно: затыкать дыры в случае прорыва врага. Смертнички мы с Семеном.

— Но я позвал вас не за тем, чтобы это объявить. Приказ можно передать и через адъютанта. Мой начальник штаба, — кивок в сторону Сен-При, — хочет побеседовать с поручиком Руцким. Пожалуйте, Эммануил Францевич!

— Хочу спросить вашего мнения, подпоручик, — начинает генерал. — Под Смоленском вы безошибочно угадали действия неприятеля, предсказав фланговый обход через Красный. Не могли бы вы сказать о действиях Бонапарта сейчас? Вы служили во французской армии, и хорошо знаете ее манеру.

Все ясно. Багратион вспомнил, как облажался под Смоленском, не поверив лекарю, но признать это не комильфо. А знать хочется: слишком высоки ставки. Поэтому действует через начальника штаба.

— Разрешите? — указываю на карту.

— Извольте, — кивает Сен-При.

Подхожу, наклоняюсь и делаю вид, что изучаю расположение войск. Чего тут изучать, я его наизусть знаю. Во-первых, из прошлого, во-вторых, улучив момент, объехал поле. Все как в моем времени. Но притвориться стоит: скорому ответу не поверят. В избе тихо, слышно только, как трещит пламя свечей и напряженно дышат генералы.

— Главный удар Бонапарт нанесет здесь, — указываю на левый фланг нашей армии.

— Почему тут? — немедленно подключается Багратион.

— Правый фланг нашей армии прикрывает Колоча. Чтобы обойти его, необходимо форсировать реку. Сделать это можно, но рискованно. Войска в такой момент уязвимы. Бонапарт на это не пойдет, хотя может изобразить атаку, для наглядности, скажем, захватив Бородино. Но это будет ложный маневр. Основные силы бросит сюда, — указываю на укрепления перед Семеновской. — Цель — обойти нашу армию, нанести ей фланговый удар, разгромить и отрезать путь к Москве.

— Уверены? — это уже Сен-При.

— Головой ручаюсь. Если обману, можете расстрелять.

Сен-При смотрит удивленно. А что? Мне терять нечего.

— Как поведет атаку Бонапарт?

Это уже Багратион. Пробрало князя. Неприятно знать, что на твою армию враг навалится со всей силой.

— Он артиллерист. Поэтому первым делом подтянет пушки — стволов триста. Расстреляет укрепления, а потом бросит в бой пехоту и кавалерию. Укрепления они захватят легко. После чего — обход с фланга. Одновременно со стороны Утицы, полагаю, нанесет удар корпус Понятовского.

— Мы отобьем укрепления обратно!

— А они захватят их снова. Упорства французам не занимать, и их больше. Будут драться до последнего нашего солдата. После чего возьмут Утицу и Семеновское и выйдут в тыл Первой армии.

— Вы говорите так, будто знаете наперед, — это уже Сен-При.

— Под Смоленском было так же. Мне не поверили, и к чему это привело? Дивизию Неверовского едва не растерзали. А был бы там наш корпус, и Мюрат с Неем кровью бы умылись.

Багратион сопит, Семен смотрит на меня страшными глазами. Я только что провез генералов фейсом по столу. Плевать!

— Думаете, потерпим поражение? — снова Сен-При.

— Устоим, ваше превосходительство, но потери будут огромные. Их можно сократить, если отдать приказ войскам ложиться под обстрелом. Орловскому полку под Смоленском это помогло.

Багратион и начальник штаба переглядываются. Думайте, господа генералы, думайте — это полезно.

— Светлейший не даст подкреплений, — качает головой Багратион. — Не поверит. Он ожидает удар справа, вокруг Горок самые сильные укрепления.

— Попросите у Кутайсова артиллерию, — говорю уверенно. — Половина ее сейчас в резерве. Пусть даст пару сотен пушек — лучше единорогов. Их задача — подавить батареи неприятеля. Выйдет — не сдадим укреплений.

Генералы смотрят на меня во все глаза. Я только что дал совет стратегической глубины и, возможно, такой же глупости. Но молчать не могу. Кутайсов в моем времени погиб еще утром — полез в бойню на Курганной батарее. Самое дело для артиллерийского генерала — шпажонкой махать. Нового начальника артиллерии назначить не сподобились, и треть русских орудий в Бородинской битве простояла в резерве, в то время как французские расстреливали наши шеренги практически безнаказанно. Оттого у армии, оборонявшей позиции, потери случились больше, чем у наступавших французов.

— Стоит попробовать, — говорит Сен-При. — Двести пушек не даст, но сотню возможно.

— Нужно подготовить для них позиции, — кивает Багратион и склоняется над картой.

Ну, вот, конструктивный разговор…

— Разрешите иди, ваше сиятельство?

— Идите! — машет князь рукой…

— Ты что? — обрушивается на меня Спешнев на улице. — Так дерзко! Я прямо похолодел. А если бы князь вспылил?

— Меня спросили, я ответил, — пожимаю плечами. — Не о том думаешь, Семен. Завтра, может, головы сложим, а ты про субординацию. Смерть, она не разбирает: рядовой ты или генерал. А смертей завтра будет много.

— Выживем! — крутит он головой. — В Смоленске хуже пришлось, и что? Уцелели.

Верит Семен в мою удачу. Мне бы так.

— Пойдем, доедим кашу, — предлагаю. — А то здесь не предложили. Жадные.

Семен хохочет. В его представлении получить кашу от генералов смешно. Хотя могли бы накормить. Завтра я их спасать буду — обоих. В моем времени Багратион получил на Бородинском поле тяжелое ранение в ногу, приведшее к смерти, а Сен-При контузило. Как буду спасать? Не скажу. Возможно, не получится, но попытаться стоит. Иначе никогда себе не прощу…

* * *

Спал я на удивление крепко. Проснулся на рассвете. Некоторое время лежал на шинели, прислушиваясь и всматриваясь. Окрестности заволок туман. Он стоял густой пеленой, скрывая предметы и людей уже в десятке шагов. Ну, так осень. По местному календарю 1-е сентября. В моем времени Бородинская битва началась 26 августа, и утром был туман. Потом солнце разогнало его. Даты сместились, но это не повлияло на события. Осень в 1812 году выдалась теплой.

В молочной пелене слышно звяканье котелков и негромкий говор егерей. Дежурные сходили за водой, и сейчас будут варить кашу. Угадал: неподалеку, в бело-серой пелене блеснул красный отсвет костра. Достаю из кармана часы — четыре утра, даже четыре пятнадцать. Хотя, кто знает, сколько на самом деле? Точного времени здесь не существует, офицеры выставляют часы по хронометру командующего. Он здесь задает время.

Сажусь, наворачиваю портянки и натягиваю сапоги. Многие офицеры носят чулки, но мне такого не надо. Лучше портянок для сапог ничего не придумали. Чулок может сбиться и натереть ногу. Его нужно менять каждый день, иначе, заскорузлый от пота, даст тот же эффект. А вот портянка длинная, и на ней можно чередовать места, прилегающие к стопе. В советской армии, по словам деда, солдатам меняли портянки раз в неделю — и ничего, с ногами был порядок.

Из тумана возникает фигура в сером мундире и таком же колпаке. Пахом.

— Здравия желаю, ваше благородие! Умываться?

— И бриться тоже, — отвечаю денщику.

Пахом кивает и исчезает в тумане. А я пока сортир навещу. У нас с этим строго: специально отведенное место с вырытой канавкой и вбитыми с одной стороны через равные промежутки кольями. Это чтобы держаться, сидя в позе орла. Удивительно, как быстро я привык к походной жизни. Ночевки под открытым небом, сон на расстеленной попоне, под которую брошена охапка соломы или сена, иногда — и вовсе свежескошенной травы или еловых ветвей, мундир из сукна с нижним бельем из грубого полотна, пыль, мухи, нередко — отсутствие возможности помыться. В своем времени от такого «комфорта» взвыл бы, а тут ничего. Быстро слетает с человека цивилизация…

Возвращаюсь к бивуаку. Пахом уже ждет с ведром. Стаскиваю мундир, рубаху, наклоняюсь, и Пахом начинает сливать мне ковшом. Фыркаю, растирая воду по груди и спине — руки пока, слава богу, до лопаток достают. Денщик к таким умываниям уже привык, хотя иногда ворчит, что барин дурью мается. Каждое утро ведро воды ему подавай. Другие офицеры в походе неделями не моются, а рубахи меняют от бани до бани. Я не обращаю на это внимания. Не нравится — верну в фурлейты, а Пахому такой поворот — нож острый. Денщик — должность завидная, хоть и хлопотная. Тяжелое таскать не нужно, питание с офицерского стола, деньга опять-таки от щедрот барина перепадает. А что их благородие чудит, заставляя и денщика соблюдать гигиену, пережить можно. Рубашку офицера лишний раз постирать руки не отвалятся.

Пахом подает мне расшитое петухами льняное полотенце — стащил где-то в крестьянской избе. Растираюсь им до красноты кожи. Эта процедура вкупе с холодной водой прогоняет остатки сна. В завершение сажусь на попону, стаскиваю сапоги и остатками воды из ведра мою ноги. Мне сегодня много ходить, а чистые ноги — залог комфорта.

Пахом уносит в туман опустевшее ведро и возвращается с котелком горячей воды. Мебели у нас нет, сажусь на попону. Пахом становится на колени и мылит мне лицо, затем достает бритву.

Из тумана возникает зевающий Семен. Становится рядом и с интересом наблюдает, как денщик скоблит мои щеки.

— Решили побриться, Платон Сергеевич? — спрашивает задумчиво.

— Лучше сделать это самому, чем тебя побреют французы, — отвечаю словами летчика из старого фильма^[477].

Семен хохочет над немудреной шуткой. Простые здесь люди: палец покажешь — смеются.

— Пожалуй, я присоединюсь, — говорит майор, садясь рядом. — Побреешь меня, Пахом?

— Извольте, ваше высокоблагородие! — кивает денщик и вытирая бритву тряпицей. — Воды и мыла в достатке.

Спустя час батальон вытягивается к Семеновской. Глухо стучат копыта коней, звякает амуниция, поскрипывают колеса лафетов. Вблизи выглядим грозно: три с половиной сотни егерей, восемь пушек. Но на фоне выстроившихся войск — букашка. Туман растаял, и видно, как поле сражения заполонили полки и дивизии. Парадная форма, начищенная амуниция, сверкающие штыки и пушки. Армия в виду врага хочет выглядеть достойно. Впрочем, у французов аналогично — в бой идут как на парад.

Останавливаемся на околице деревни. Семен скачет в штаб за распоряжениями, я остаюсь с егерями. Командую спешиться и стоять вольно. До нас дело дойдет не скоро — французы еще не начинали. Ко мне подтягиваются офицеры: трое ротных командиров и два артиллерийских начальника: Зыков и Кухарев. Ну, и хорунжий Чубарый.

— Закуривайте, господа! — предлагаю, вытащив кисет.

На предложение откликаются Рюмин и Чубарый, остальные не курят. Казак с нескрываемым удовольствием зачерпывает трубкой в моем кисете и начинает уминать табак в чашке большим пальцем с желтым ногтем. Следую его примеру.

— Добрый у вас табак, Платон Сергеевич! — говорит Чубарый, прикуривая от поднесенного казаком тлеющего трута и выпуская дым. — Духмяный.

— Денщик у маркитанта купил.

— Дорогой, небось?

— Напоминаю, господа, — прерываю ненужный сейчас разговор. — В штыки на неприятеля не ходить — только, если случится отбиваться. Стрелять, стрелять и еще раз стрелять. Пуля — дура, как говорил Суворов, но бьет сильно. Солдата с ног сразу валит, а штыком не один раз ткнуть нужно.

Между прочим, правда. Бородинская битва убедительно доказала, что штык — оружие никакое, как и сабля, впрочем. На солдате много амуниции: ранец, ремни, кивер, шинель, которые штыком/саблей или не пробиваются, или защищают от фатального удара. Прежде в бой ходили без ранцев и шинелей, в результате под Аустерлицем потеряли их, а потом мерзли и голодали. Военный министр Аракчеев приказал: более не снимать. И что? Свыше 90 % павших в этой битве погибли от огнестрельного оружия — пушек и ружей.

— Теперь вы, — поворачиваюсь к артиллеристам. — Не геройствовать. Если неприятель прорвется к батарее, бросайте орудия и отходите. Черт с ними, пушками! Потеряем — добудем другие. А вот артиллеристов новых взять негде.

— Странные вещи говорите, Платон Сергеевич! — замечает Голицын. — Армия собирается стоять насмерть, а вы — отходить.

Вот ведь герой нашелся!

— Умереть дело нехитрое, Михаил Сергеевич, — отвечаю, пыхнув дымом. — А кто Родину защитит? Или в тылу ждет еще одна армия? Нет? Тогда и говорить не о чем. Умирать должны они, — тычу чубуком в сторону французов, — и мы им поможем. Нам еще по Парижу маршировать, забыли?

Офицеры смеются. О том, что пройдем по Парижу, я им говорил, только не верят. Сейчас это кажется невозможным. Но ведь будет!

На деревенской улице показывается Семен. Едет не спеша. Приблизившись, соскакивает на землю.

— Велели ждать приказа, — объясняет в ответ на вопросительные взгляды и достает трубку. — Не угостите табачком, Платон Сергеевич?

Достаю кисет. В этот миг над полем будто прокатился гром — выпалили пушки. Французы начали. Наши батареи дали ответный залп. Не сговариваясь, поворачиваемся к полю. Его заволокло пороховым дымом, который относит легкий ветерок. Пушечных залпов уже не слышно: стоит сплошной рев, от которого закладывает в ушах. Достаю часы — ровно шесть часов.

— Началось! — кричит Семен и крестится. Все повторяют, в том числе я. Помогай нам Бог!

* * *

К восьми утра сводная батарея майора Гусева расстреляла все заряды и потеряла два единорога. У одного ядром разбило лафет, второму угодило в дуло, покорежив ствол. Теперь только на переплавку. Погибли четверо артиллеристов, в том числе фейерверкер, еще двенадцать раненых ратники унесли в тыл. Но французам урона нанесли больше. Единороги Гусева привели к молчанию батареи неприятеля, досаждавшие защитникам флешей. В подзорную трубу Гусев наблюдал, как бомбы, выпущенные из его орудий, падали среди французских пушек и, взрываясь, выкашивали прислугу. Некоторые переворачивали орудия, а одна, угодив в зарядной ящик, воспламенила порох, и мощный взрыв разметал все живое в окружности. Французы не выдержали и снялись с позиций. Защитники флешей встретили их уход радостными криками.

Это не понравилось французским генералам, и они бросили на досаждавшую им батарею конницу. Не менее полка кирасир, сверкая начищенными кирасами и касками с конскими хвостами, понеслись к флешам, размахивая палашами. Казалось, никто и ничто не в состоянии остановить эту железную лавину. Защитники флешей встретили кирасиров огнем, но те, не обращая внимания, пронеслись между укреплениями и вылетели к батарее Гусева. Французам предстояло преодолеть где-то с полтысячи шагов, когда майор приказал: «Пали!».

Десять орудий выбросили из стволов огонь с дымом, но вперед их — жестяные стаканы с картечью. На нужном расстоянии те раскрылись, и тяжелые чугунные шары с силой ударили по людям и лошадям. Они пробивали кирасы и мундиры, ломали руки и ноги, попадая в гребни шлемов, рвали их хозяевам горла подбородочными ремнями. Картечный залп пушек всегда страшен, но единорогов — кратно. Они бьют сильнее и дальше, а картечь у них тяжелая — в полфунта пулька^[478]. Двухсотграммовая картечина порой пробивала несколько тел на своем пути. Передние ряды кирасиров будто косой смело, они рухнули, образовав кучи из людей и лошадей. Но французы не были бы французами, если бы смутились подобным обстоятельством. Обтекая павших товарищей, они продолжили атаку. Однако бомбардиры Гусева успели перезарядить орудия и встретили их новым залпом. Они успели дать их еще шесть, после чего остатки полка пустились наутек. Пехота из прикрытия, не успевшая вступить в дело, проводила их улюлюканьем и презрительными криками. А Гусев, отерев пот со лба, приказал привезти из тыла заряды — их не осталось совсем: ни бомб, ни картечи.

Посыльные ускакали, и артиллеристы принялись приводить в порядок позицию. Ставили поваленные неприятельским огнем туры, убирали обломки и трупы. Павших Гусев приказал отнести за позицию и сложить там. Хорошо б, конечно, похоронить, только когда? Вчера по позициям пронесли икону Смоленской Божьей Матери, и все, кто хотел, помолились и получили отпущение грехов. Многие причастились, так что предстанут перед Господом, миновав мытарства. В том, что предстать сегодня предстоит многим, майор не сомневался.

Несмотря на потери, результат боя пока радовал майора. Вчера его артиллерийский батальон определили в резерв, что огорчило офицеров и нижних чинов. Все рвались в дело. Но поздним вечером прибыл посыльный от Кутайсова. Генерал приказал сформировать сводную батарею из полупудовых единорогов и направить ту в распоряжение Багратиона. В штаб Второй армии они прибыли на рассвете. Батарее отвели место за флешами, наказав пресекать попытки французов разбить укрепления артиллерийским огнем. Это пока удавалось. Если бы не промедление с зарядами…

Тем временем сражение продолжалось. Ободренные молчанием единорогов, французы возобновили обстрел флешей и пошли в атаку. Защитникам укреплений пришлось туго. Прискакал какой-то полковник и, не спрашивая Гусева, увел его прикрытие в центральную флешь. Батарея осталась на возвышении сиротой, и это заметил неприятель. Не менее эскадрона кавалерии, обогнув южную флешь, помчалась на замолкшие единороги. В этот раз — уланы. Опустив пики с трепетавшими флажками, они неслись к батарее, и остановить их было некому. Ближняя к ним южная флешь пала: ее затопили солдаты в синих мундирах и в киверах с красными султанами.

Артиллеристы похватали банники и ганшпуги, кто-то выдрал оглоблю из повозки, но большинство обнажили тесаки. Гусев и его офицеры вытащили из ножен шпаги. Все прекрасно понимали, что с таким оружием они уланам на один зубок, но сдаваться никто не собирался. Гусев успел подумать, что неприятель захватит его единороги, и это будет горшей потерей для русской армии, чем гибель двух сотен артиллеристов. Виновным назовут его. Плевать начальству, что у них не было зарядов, важен сам факт.

До уланов оставалось чуть более сотни шагов. Гусев уже различал их лица — потные и красные от возбуждения, как внезапно откуда-то сбоку грянул пушечный залп — мощный и слитный. Передние ряды уланов, словно наткнувшись на невидимую преграду, полетели на землю. Следом, как будто толстую ткань разорвали, ударили ружья — много. Их залп вместе с пушечным, смел не менее половины эскадрона. Уцелевшие уланы развернули коней и, погоняя их, понеслись прочь. Им вслед устремились неизвестно откуда взявшиеся казаки. Вопя и улюлюкая, они настигали отставших французов и кололи их в спины пиками.

Гусев повернул голову. Слева от батареи, где-то в сотне саженей, стоял строй егерей в зеленых мундирах и восемь пушек. «Шестифунтовки, — определил майор опытным глазам. Егеря заряжали ружья, а артиллеристы суетились у орудий, прочищая стволы банниками. — Кто это? — удивился Гусев. — Откуда взялись?»

Словно отвечая на его мысли, от егерей отделись два офицера и поскакали к батарее. Скоро они приблизились, и Гусев разглядел их горжеты — майор и подпоручик. Он шагнул навстречу гостям и поднес руку к киверу.

— Майор Гусев, командир сводной батареи единорогов. С кем имею честь?

— Командир отдельного батальона конных егерей при князе Багратионе майор Спешнев, — козырнул ему старший из офицеров. — А это мой помощник подпоручик Руцкий.

— Тот самый? — не сдержался Гусев. — Который вышел последним из Смоленска? Чьи песни в армии поют?

Он внимательно всмотрелся в лицо подпоручика. Надо же! Встреча какая! Подпоручик выглядел обыкновенно, разве что за его спиной висело не подобающее офицеру ружье без штыка.

— Он, — улыбнулся Спешнев. — Что тут случилось, майор? Почему не стреляли? Где прикрытие?

— Прикрытие увели, а у нас заряды кончились, — вздохнул Гусев. — Много по французам палили. Две батареи к молчанию привели, заставив сняться с позиций. Послал за зарядами, но их не привезли.

— По пути сюда мы обогнали упряжки с зарядными ящиками, — сказал Спешнев. — Не заметил, чтобы они спешили.

— Я им задам! — пообещал Гусев. — А вы к нам в прикрытие?

— Нет, — покачал головой Спешнев. — Мимо проезжали и решили помочь. У нас приказ командующего отбить у неприятеля южную флешь и удерживать ее до подхода резерва.

— Вас же мало, — удивился Гусев. — Там полк надобен.

— Воюют не числом, а умением, — улыбнулся Спешнев.

— Благодарю вас, майор! — сказал Гусев. — Выручили. За мной должок.

— Сочтемся! — кивнул Спешнев. — Не прощаюсь, майор. Даст бог, свидимся. Считай, рядом стоим.

Он развернул коня и поскакал к батальону. Следом устремился подпоручик. Все это время он не сказал ни слова, только с любопытством смотрел на единорогов и артиллеристов. Гусеву почему-то показалось, что с удовольствием. «Неразговорчивый какой», — подумал он. Достав из кармана подзорную трубу, он стал наблюдать за действиями егерей. Те, выстроившись в ротные колонны, шагали к захваченной флеши. Впереди артиллеристы катили пушки — запрягать в них коней не стали. «Правильно, — оценил Гусев, — тут не более полуверсты. — Хотя мои единороги так не покатишь — надорвешься».

Тем временем егеря приблизились к тыльной, открытой части флеши саженей на сто. Навстречу им стали выбегать французы и строиться в шеренги. Однако завершить им это не позволили. Шестифунтовки, замерев, дали залп, который снес несколько десятков неприятелей, посеяв среди них хаос. Гусев видел, как командир французов в шляпе с плюмажем, возвышаясь на лошади, кричал и махал шпагой, пытаясь собрать своих бойцов снова в строй. Возможно, ему бы это удалось, как вдруг он схватился за грудь и сполз с седла. Переведя окуляр на егерей, Гусев увидел, как Руцкий ставит к ноге дымящееся ружье. «Надо же! — удивился майор. — С такой дистанции угодил. Наверное, у него штуцер».

Тем временем залп дали другие егеря. Французов у флешей будто косой срезало — егеря стреляли метко. Неприятель заметался, и Гусев ожидал, что егеря бросятся в штыки, однако они не стронулись с места. Стояли на месте и палили издалека. Им помогали пушки. Скоро возле флешей французов не осталось: кто пал мертвым, кто убежал, а кто спрятался внутри укрепления. По команде Спешнева егеря подошли ближе и вновь дали залп — на этот раз внутрь флеши. Только после этого русские вошли внутрь, и скоро над флешью взмыло знамя с орлом и Андреевским крестом. Артиллеристы, наблюдавшие за боем, встретили его радостными криками.

— Славно воют! — воскликнул капитан Прошкин, подойдя к Гусеву. — Заметили, что не пошли в штыки, а вычистили флешь артиллерийским и ружейным огнем? Берегут солдат.

— Так это летучий батальон Багратиона, — ответил майор. — Я про них много слышал, еще когда рота была. Бьются лихо. Пушки их видели? Все трофейные. Отбили у неприятеля и пользуют.

— С припасом незадача, — заметил капитан. — Наши ядра не подойдут — калибр другой^[479].

— Зачем им ядра? — пожал плечами Гусев. — С пехотой накоротке бьются. Тут картечь, а ее можно самим в заряды связать. Вы вот что, Игнат Тимофеевич, — добавил, заметив показавшиеся упряжки с зарядными ящиками, — разберитесь, почему с зарядами медлили, и доложите мне. Так не годится! Не случись этих егерей, нам бы головы свернули. Не уланы, так пехота из захваченной флеши. Мы тут с неприятелем бьемся, а они прохлаждаются! — он указал на упряжки.

— Слушаюсь, ваше высокоблагородие! — козырнул Прошкин и направился к обозу. Гусев отвернулся к флеши и поднес к глазу подзорную трубу. Поверх брустверов мелькали тела: егеря выбрасывали наружу трупы врага. Другие выносили с тыльной стороны и складывали их на траву за флешью. «Это своих», — догадался майор и вздохнул — тел было много. Вернувшиеся из погони казаки обдирали трупы врагов — в том числе убитых единорогами кирасиров. Гусев только головой покачал: нашли время! Хотя чего взять с этих башибузуков?

Спустя полчаса, когда с виновными разобрались, а единороги зарядили и приготовились стрелять — перед флешами вновь зашевелились французы, на батарею прискакал казачий урядник.

— Это вам, ваше высокоблагородие! — сказал, козырнув Гусеву. После чего, наклонившись с седла, положил у его ног мохнатый ранец из телячьей кожи. — Его высокоблагородие майор Спешнев велели передать — в знак уважения и боевой дружбы, как они сказали.

Казак снова козырнул и ускакал.

— Что там? — полюбопытствовал подошедший Прошкин.

— Гляньте! — предложил майор.

Капитан присел, отстегнул клапан и достал из ранца манерку. Сорвал жестяной стакан и понюхал содержимое.

— Бренди, — сообщил, улыбнувшись, и надел стакан обратно. Отставив манерку в сторону, достал другую. Эту только потряс нас ухом. Затем извлек большую жестяную банку. — Это что? — произнес, с удивлением разглядывая незнакомый предмет.

— Французская еда, — сказал Гусев. — Мясо, запечатанное в железо и прокипяченное. Не портится несколько месяцев. Видел я такие, правда, пробовать не довелось. Говорили: вкусно.

— Попробуем, — согласился Прошкин и отложил банку в сторону, после чего извлек из ранца что-то, завернутое в тряпицу. — А это что?

Отбросив углы ткани, он с изумлением уставился на часы с цепочками. Блестящие серебряные корпуса, один даже золотой.

— Один, два, три, четыре, — пересчитал капитан. — Ровно по числу офицеров батареи.

Он встал и вопросительно посмотрел на майора. Гусев понял, о чем подумал подчиненный. Часы у офицеров батареи были (без них артиллеристу нельзя), но какие? Сменившие не одного хозяина, в латунных корпусах, чиненые-перечиненные. Понятно, где взял эти казак. В другое время Гусев решительно отказался бы от такого подарка — мародерства он не любил, но события, происшедшие этим утром, что-то поменяли в нем. «Пусть люди порадуются! — решил майор. — Неизвестно доживем ли до вечера».

— Раздайте часы офицерам, Игнат Тимофеевич! — сказал, улыбнувшись. — Французское бренди и еду попробуем позже. Нам воевать.

— Слушаюсь! — ответил капитан и, взяв золотые часы, сунул их в руку майора, после чего заспешил прочь.

Гусев, покачав головой, откинул крышку подарка. Взглянул на циферблат. Без четверти девять. Трех часов не прошло после открытия ими огня, а будто день воевали. Он окинул взглядом батарею. Бомбардиры, покончив с наводкой, стояли у единорогов, ожидая команды. В руках фейерверкеров дымились пальники. Офицеры, застыв, смотрели на Гусева.

Майор спрятал часы в карман и поднял руку.

— Батарея! По неприятелю, гранатами — пли!..

Глава 5

5.

Дело для нас нашлось в восемь утра. Прискакал адъютант и передал приказ Багратиона идти к южной флеши.

— Донесли, что захвачена неприятелем, — сообщил Спешневу. — У командующего не осталось резервов — ушли на линию. Француз давит по всему фронту. Теперь ясно: главный удар здесь. Князь послал к Кутузову в Горки, просит подкреплений. Вам приказано флешь отбить и удерживать до прихода резерва.

— Слушаюсь, — козырнул Спешнев и отдал команду: — Батальон! В ротные колонны! Шагом марш!

И мы пошли. Почему не поскакали? Во-первых, недалеко, во-вторых, ехать верхом по Бородинскому полю — смерть кликать. Воздух напоен металлом. Ядра летели с двух сторон, и смахнуть с коня всадника для них не составляло затруднения. Потери несли даже не вступившие в дело резервы — у тех командиров, которые не захотели отдать команду солдатам сесть или залечь. Неприятель мог принять нас за кавалерийское соединение и обстрелять прицельно. Нам это надо? Так что отогнали лошадок в тыл, оставив их только для офицеров — им пешком ходить не комильфо. Ну, а угодят ядром — судьба такая. На конях остались еще казаки, но полусотня вряд ли вызовет интерес у французских артиллеристов.

Поле, по которому мы шли, было усыпано ядрами, картечными и ружейными пулями. Их словно сеяли здесь — долго и тщательно. Иногда ядро падало, на пути колонны, и, шипя, крутилось на месте. Солдаты обходили его, не пытаясь откатить с дороги. По распространенному мнению, даже такое ядро в состоянии оторвать ногу — лучше не трогать от греха. По пути к флеши батальон смахнул эскадрон улан, нацелившихся на нашу батарею, — куда им против восьми пушек. Заодно познакомились с артиллеристами. Я смотрел на них с удовольствием. Багратион прислушался к моему совету, а Кутайсов дал пушки. Причем, сообразил свести вместе единороги — эти исключительно русские орудия, сочетающие в себе достоинства пушки и гаубицы. Для контрбатарейной борьбы — самое то. Основу боевого комплекта единорогов составляют гранаты. Ядром в пушку противника попасть сложно, а разрыв гранаты в расположении батареи выкашивает прислугу орудий. Стреляли русские пушкари метко, и это дало результат. В моем времени к девяти утра флеши уже неоднократно переходили из рук в руки, пока их окончательно не захватили французы. Здесь им удалось взять только южное укрепление, да и то они обошли его с фланга, о чем свидетельствовали наваленные с тыла флеши трупы в синих мундирах.

Пришел и наш черед воевать. Тут я воочию убедился, что значит новые тактика и пули в масштабе батальона. Французы высыпали нам навстречу и попытались дать бой в классических шеренгах. Ну, ну… Мы спокойно расстреляли их с расстояния, недоступного для их мушкетов. Пули Нейслера разили врага исправно. Могли обойтись и без них. Даже две пушки остановят полк, а у нас их восемь. Три залпа, и мы вошли во флешь. А там…

Как пахнет война? Я рос в деревне, и дед, заменивший мне отца, держал кабанчика. Осенью его резали. Я при этом не присутствовал — прятался в доме, но, как вопли стихали, выходил. Убиенного свинтуса клали на доски, настеленные на козлы, и дед осмаливал его из паяльной лампы, поливая сожженную щетину горячей водой и скобля ее ножом. Затем тушу начинали «разбирать». Доставали сердце, легкие, печень, почки… Эмалированной кружкой дед вычерпывал из грудины кровь, которая шла в колбасы. Я за всем этим с любопытством наблюдал. Возле туши пахло кровью и внутренностями — тот самый «нутряной» запах, который с таким смаком обоняли классики деревенской прозы СССР. Их книгами восхищалась моя бабушка — учительница русской литературы, и заставляла внука читать.

Повзрослев и поступив в медицинский колледж, я узнал, что человек с разрезанной брюшиной пахнет точно так же как кабан. И ничего восхитительного здесь нет — это запах смерти. Он и стоял в захваченной нами флеши: смердело кровью и разорванными внутренностями. Укрепление заполняли трупы, местами в несколько слоев. Спешнев немедленно распорядился очистить флешь, чем егеря и занялись. Французов выбрасывали за бруствер, своих выносили за укрепление и складывали на траве. Сначала в ряд, а затем в штабель — слишком много набралось тел. Я занялся ранеными. Их было немного. Егеря не пострадали — французы не успели выпалить, а защитников флеши враги добивали штыками. Уцелели единицы. Разозлившись, я вознамерился приказать поступить также с ранеными французами, но Семен не позволил.

— Ты что? — сказал, отведя меня в сторонку. — Какая слава о нас пойдет? Да и генерал, узнав, не помилует. Нельзя так!

А им можно? Ладно, еще в горячке боя. При отступлении из Москвы конвой из испанцев, португальцев и поляков убьет две тысячи русских пленных солдат и офицеров. Им хладнокровно разобьют головы дубинами. Эта казнь вызовет возмущение даже у французов, о чем с негодованием напишет Коленкур^[480]. Он опасался получить симметричный ответ и, к слову, не зря…

— Ладно, — сказал я Семену, — но лечить их не буду. Прикажи оттащить в сторонку и пусть дохнут.

Перевязанных раненых увезли в тыл, а мы, пользуясь паузой в сражении, занялись обустройством позиции. Вытащили из флеши неисправные пушки, вкатили вместо них свои, не забыв оставить по паре снаружи. Хрен вы нас обойдете! В разгар этой суеты подошел Чубарый.

— Хлопцы дуван собрали, — сообщил вполголоса. — Часы, выпивка, деньги. Когда делить будем?

— Не время! — покрутил головой Семен. — Потом.

— Ты вот что, Гордей, — вмешался я. — Свези подарок артиллеристам, — указал на батарею единорогов. — Выбери им часов, ну, и еще что-нибудь.

— Это с чего? — насупился хорунжий.

— Кирасиров, которых вы чистили, побили артиллеристы, — пояснил я. — Во-вторых, они наша надежда и защита. Вот подтянут французы пушки и расстреляют нас во флеши, как курей в птичнике. А единороги не позволят.

— Свези! — подтвердил Спешнев. — В знак нашего уважения и…

— Боевой дружбы, — подхватил я.

Семен подтвердил это кивком. Чубарый козырнул и отошел. Спустя пару минут к батарее ускакал казак с ранцем. Надеюсь, хорунжий не поскупился. Жадноват казачок. Как-то по пьяни проговорился: у него уже двенадцать часов, не считая зажиленного золота, серебра и другого хабара. На Дон вернется богатым казаком. Купит себе хутор и заживет барином. Крепостных на Дону нет, но батраки имеются. Вот они и будут пахать на героя войны. У каждого свои мечты…

В девять тридцать французы попробовали нас на зуб. Для начала, подтянув пушки, угостили ядрами. Те били в фасы, выколачивая из них фонтаны каменистой земли, свистели поверх флеши, новобранцу, высунувшемуся посмотреть на неприятеля, оторвало голову. Его пример послужил уроком другим. Егеря укрылись за фасами и терпеливо ждали окончания обстрела. Пушки откатили от бойниц — ядра залетали и туда, а казаков Семен отослал в тыл. Толку от них в позиционном бою никакого.

Стреляли лягушатники метко и вполне могли сравнять флешь с землей, но вмешались единороги Гусева. Несколько залпов, и огонь пушек стал слабеть, пока не утих вовсе. Выглянув за бруствер, я увидел в подзорную трубу: французы увозили пушки, причем, две, поваленные, остались на месте. Метко бьют подчиненные майора! Это, впрочем, не сулило передышки. Поле перед флешью заполнили солдаты в синих мундирах, и их было много.

— Не менее бригады, — оценил Спешнев, встав рядом. — Вот же бляди!

— Еще какие! — согласился я. — Ну, что, Семен? Покажем лягушатникам, где раки зимуют?

— Пушки на позиции! — закричал он вместо ответа. — Егеря — к брустверам! Первая шеренга стреляет, вторая передает ружья, третья заряжает. Без команды не стрелять, целиться с толком. Приготовились!

Я снял с плеча штуцер. Офицеру с ним не полагается, но кто ж мне запретит? Проверил порох на полке и взвел курок. Такие же щелчки пробежали вдоль фаса флеши, заглушив на миг отдаленный рокот барабанов. Французы пошли в атаку.

Развеваются знамена, бьют барабаны, офицеры шагают впереди, задавая тон наступлению. Сверкают на солнце начищенные штыки и золотое шитье. Красиво идут французы. Не случайно в моем времени Багратион, видя это, кричал: «Браво!» Но война не театр. До французов оставалось с полкилометра, когда Семен крикнул:

— Орудия — пли!

Восемь пушек: четыре во флеши и столько же снаружи дали залп. Пахнущий тухлыми яйцами пороховой дым на миг закрыл нам обзор. Но ветер снес его, и стало видно, что пушкари угодили точно. Шагавших впереди первого полка офицеров словно ветром смело. Упал и орел на палке. Там на миг возникла суета, но вот орел вновь взмыл в воздух, и полк продолжил наступление.

— Орудиям стрелять по готовности! — крикнул Семен. — Через три выстрела перейти на ближнюю картечь.

«Зыков и Кухарев сами сообразят», — подумал я, но поправлять Семена не стал. Не стоит ронять авторитет командира.

Пушки забухали вразнобой. Каждый их выстрел проделывал в наступавших колоннах брешь. Они тут же затягивались, и французы продолжали идти вперед, уже без боя барабанов — барабанщики погибли, но по-прежнему неудержимо. Казалось, никто и ничто не состоянии их остановить.

— Как бы до штыков не дошло! — выдохнул Семен, когда французы приблизились на прицельную дальность штуцеров. Подчиняясь команде, егеря с ними переместились к острому углу флеши и вскинули ружья к плечам, однако выпалить не успели. Ахнул залп единорогов. Подойдя к флеши, французы оказались в досягаемости их огня, чем Гусев и воспользовался. Тяжелая картечь русских пушек буквально смела шеренги французов, и это стало последней каплей в полной крови чаше атакующих. Они повернулись и побежали.

— Молодец Гусев! — Спешнев снял кивер и вытер обшлагом мокрый лоб. — Вернул должок. Хотя бы полчаса отдохнем.

Семен ошибся. Не успел пороховой дым развеяться над полем, как во флешь влетел всадник. Был он в перепачканной землей мундире, без головного убора и с перевязанной полотняным бинтом головой. На серой ткани отчетливо проступала кровь.

— Кто старший офицер? — закричал гость, не слезая с седла.

— Майор Спешнев, — шагнул вперед Семен.

— Командир Астраханского гренадерского полка полковник Буксгевден. Как старший по чину подчиняю вас себе. Берите людей и следуйте за мной.

— Извините, ваше высокоблагородие, но вынужден отказать, — раздул ноздри Семен. — Имею личный приказ командующего армией удерживать южную флешь до подхода подкрепления. Вы не вправе это отменить.

Полковник сверкнул взором, но, натолкнувшись на холодный взгляд Семена (и мой тоже), увял. А вот нечего решать свои проблемы за счет других!

— Спешнев, голубчик, — произнес полковник просительно. — У меня вот-вот флешь захватят. Людей осталось менее роты, а пушек нет вовсе. У вас их вон сколько! Жмет супостат. Выручи! Мы же русские люди!

Семен посмотрел на меня. М-да. Как припрет, так все резко становятся русскими. И что делать?

— Можно выделить роту с орудиями, — сказал я, подумав. — Думаю, четырех хватит. Отгоним французов и вернемся.

— Не возражаете? — Семен посмотрел на полковника.

— Да! — кивнул тот.

— И еще, — добавил Семен. — У нас отдельный батальон егерей, и воюем мы по-своему. Командовать будет мой офицер.

Полковник энергично закивал.

— Ведите, Платон Сергеевич! — Спешнев посмотрел на меня.

Я? Ну, да, инициатива имеет инициатора. Глянул на смотревших на меня ротных. Рюмин и Голицын явно рвутся в бой, желая отличиться, Синицын таким желанием не горит. Умен бывший фельдфебель. Ну, что же, я кому-то обещал дело.

— Поручик Голицын! Командуйте!

— Рота! — закричал обрадованный поручик. — Стройся!

Спустя пару минут егеря топали к северной флеши. Следом артиллеристы Кухарева катили пушки. Сам бывший фейерверкер трусил на лошадке, которую ему каким-то чудом удалось сохранить. Мы своих велели отогнать в тыл — в противном случае покрошило бы ядрами. Во главе отряда ехал Буксгевден. Идти оказалось недалеко — флеши стояли компактно, и, спустя десять минут, мы увидели, что полковник нисколько не преувеличил: французы уже лезли на фас укрепления.

— Кухарев! — крикнул я, обернувшись.

— Понял, ваше благородие! — козырнул прапорщик и, не слезая с лошадки, скомандовал: — Пушки в линию! По неприятелю залпом, — он сделал паузу, давая возможность артиллеристам выполнить команду и прицелиться. — Пли!

Орудия мы везли заряженными, фейерверкеры несли тлеющие фитили. Шестифунтовки выбросили из стволов огонь и дым, а вместе с ними — картечь. Она буквально смела синие мундиры с ближнего к нам фаса флеши. Окружавшие ее французы отшатнулись и развернулись к нам.

— Ро-о-та! — закричал Голицин. — В три шеренги стройся! Готовсь!

— Что он делает? — подскакал ко мне Буксгевден. — До неприятеля слишком далеко — не менее двухсот шагов. Сожжете заряды впустую.

— Не мешайте, ваше высокоблагородие! — процедил я сквозь зубы. — Вы просили помощи, мы ее оказываем.

В этот момент грохнул залп, следом — другой и третий. Стреляла первая шеренга, следующие передавала им заряженные ружья. Когда дым рассеялся, стало видно, что пули штуцеров и мушкетов нашли цели: у бруствера флеши валялось несколько десятков тел в синих мундирах. Ну, так вперед роты ставят лучших стрелков.

Французы заволновались, офицеры попытались выстроить их в шеренги. Так мы вам и позволили! Шестифунтовки, перезаряженные артиллеристами, дали новый залп. Картечь проделала в толпе синих мундиров зияющие бреши. Французы дрогнули и отхлынули от фасов.

— Вперед! Бей их, ребята! — заорал полковник и, вытащив из ножен шпагу, поскакал к флеши. Вот ведь идиот!

— Вперед! — закричал Голицын и со шпагой в руке побежал следом. За ним устремились егеря. Блядь! Два идиота.

Я побежал за ротой, крича: «Стой!». Но, захваченные порывом командиров, егеря не слушали. Одни, подлетев к флеши, ворвались в нее и заработали штыками. Другие занялись этим снаружи фасов. Я в эту мясорубку не полез. Стоял и смотрел, мысленно матерясь. К счастью, большинство французов успели убежать. Оставшиеся сопротивлялись слабо. Большинство бросили ружья и закричали: «Пардон!» Убивать их стали. Отвели в сторону и усадили на траве, приставив часового. Ко мне подошел сияющий Голицын.

— Победа! — заявил радостно. — Неприятель отбит, флешь взята.

— Потери? — спросил я.

— Всего восемь убитых, двенадцать ранены.

— Вы заслужили свой орден, Михаил Сергеевич, — процедил я. — Если повезет выжить, майор Спешнев подаст реляцию командующему. Я, в свою очередь, попрошу Семена Павловича отчислить вас из батальона.

— Отчего? — изумился он.

— За глупость. Мы могли расстрелять французов издалека, как сделали это в южной флеши. Ее взяли без потерь. А вы положили шестую часть роты своей мальчишеской выходкой. А ведь не первый день с нами и должны знать, как следует воевать.

— Избавьте меня, подпоручик, от ваших поучений! — вспыхнул Голицын. — В конце концов я старше вас чином.

— Чин не заменяет ума…

Я не договорил. Подбежал санитар.

— Ваше благородие! — закричал на ходу. — Там полковника ранили. Совсем плох, вас зовет.

— Веди! — сказал я и поспешил за солдатом.

Полковник нашелся у бруствера. Лежал на расстеленной на земле шинели, положив обе руки на живот. Бледное лицо, пальцы в крови. Я снял штуцер, и сдвинул на живот свою санитарную сумку.

— Чем это вас? — спросил, опускаясь на колени.

— Штыком, — слабым голосом ответил Буксгевден. — Сбоку подскочил, сволочь!

— Посмотрим!

Я снял его ладони с живота, ножницами взрезал мундир и рубашку. Из раны на животе толчком выплеснулась темная кровь. Штыком ударили ближе к боку, судя по проекции, задета селезенка. Кровотечение не сильное, но постоянное. Я достал из сумки салфетку с вложенной в нее корпией, положил ее на рану, затем, приподымая полковника с помощью подбежавшего лекарского помощника, наложил бинт и закрепил его булавкой.

— Вы лекарь? — спросил Буксгевден после того, как я закончил.

— Да. Учился за границей.

— Странно видеть лекаря в офицерском мундире. Я умру?

— Все в руках Божьих, — ответил я. — У вас задета селезенка. Кровотечение не сильное, из чего следует, что разрез небольшой. Если другие органы не повреждены, есть шанс выжить.

— Спаси вас Бог! — сказал он. — Но я выбыл из строя. Других моих офицеров не осталось. Кому-то из вас следует возглавить оборону флеши.

Здрасьте! Но полковник прав: флешь бросать нельзя. М-да, сходили за хлебушком…

— Наверное, поручику. Он старше чином, — продолжил Буксгевден.

Этот мудак всех людей положит…

— А я должностью. Вы сами слышали приказ командира батальона.

— Помогай вам Бог! — сказал Буксгевден^[481] и закрыл глаза.

Я встал и отправился к другим раненых. Многих уже успели перевязать санитары, на мою долю пришлось трое. Я наложил повязки и осмотрел остальных. Раны тяжелые, ну, так с легкими солдаты не обращались. Заматывали их тряпицами и оставались в строю. Из тех, кем занимались санитары, половина не выживет. Чертов Голицын!

— Отвезти в тыл, — велел я унтер-офицеру из санитаров, указав на раненых. — Заодно отконвоируйте пленных — лишние они здесь. Возьмите в помощь солдат. В лощине, должны быть повозки. Приведите их, погрузите, сами оставайтесь здесь. Понадобитесь.

Унтер кивнул и стал распоряжаться. Я побрел к флеши. Возле входа в нее стояли егеря и артиллеристы. В стороне — уцелевшие гренадеры Буксгевдена. Меня они встретили вопросительными взглядами.

— Вот что, братцы! — сказал я громко. — Полковник Буксгевден поручил нам оборонять флешь — более некому. Будем стоять насмерть. Понятно?

— Так точно, ваше благородие! — загомонили солдаты.

— Но перед тем, как умереть, умоем француза кровью. Вы лучшие солдаты армии Багратиона. Мы уже заставили неприятеля дорого заплатить за попытку сбить нас с позиции. Увеличим этот счет. Слушай приказ! По врагу только стрелять, штыком отбиваться, только если француз ворвется в флешь. Тоже и артиллеристам. Последний выстрел в упор, после чего беритесь за тесаки и ганшпуги. Не подведите, братцы! На нас сейчас смотрит вся Отчизна. Велика Россия, а отступать некуда — за нами Москва!

— Ура! — крикнул кто-то из солдат, остальные поддержали.

Вот так! Солдат должен знать, за что умирает.

— По местам! Флешь подготовить к обороне, артиллеристам выбрать позиции: основную и запасную.

Егеря разбежались. Ко мне подошел Голицын.

— Я отстранен от командования? — спросил, кусая губы.

— Бог с вами, Михаил Сергеевич! — покрутил головой я. — Занимайтесь ротой, но командовать обороной буду я. Для начала возьму под начало гренадеров Буксгевдена. Следует объяснить им наши правила.

— Благодарю, Платон Сергеевич! — козырнул он и пошел к флеши. Я повернулся к гренадерам — они остались у входа.

— Кто старший?

— Фельдфебель Куницин, — отрапортовал немолодой солдат в порванном мундире и с черным от порохового дыма лицом.

— Сколько людей в строю?

— Сорок шесть со мной, ваше благородие.

— А было?

— Его сиятельство граф Буксгевден привел к флешам полк. Мы отбили их у неприятеля, после чего каждую занял батальон, — он замялся, — ну, то, что от него уцелело.

— Понятно, — кивнул я. — А теперь слушай меня. Воевать будем так…

* * *

Левый фланг держался. К полудню корпус Понятовского захватил Утицу, но это оказалось единственным успехом неприятеля. Сражались и флеши, хотя должны были пасть — французы не прекращали атак. В подзорную трубу Багратион видел, как полки неприятеля шагали к укреплениям, оттуда начинали палить пушки, потом в дело вступали ружья, и французы, усеяв поле телами, откатывались. Но с каждой атакой огонь защитников слабел. И этого следовало: флеши падут. Багратион собирался лично вести в бой остатки резервов, как пришла помощь: Барклай де Толли прислал корпус Багговута. Сделал это сам, без приказа Кутузова, и Багратион мысленно поблагодарил старого недруга, пообещав себе, что непременно извинится перед ним при личной встрече. Если выживет.

Отправив дивизию принца Вюртембергского к флешам (вместе с ней ушел и командир корпуса), а дивизию Олсуфьева — к Утице, Багратион почувствовал облегчение. 24 батальона пехоты и 72 орудия — это сила. Хотя, генерал отдавал себе в том отчет, хватит ее ненадолго. Растает, как оборонявшие эти направления дивизии и полки его армии. Но посмотреть на действия подкрепления Багратион все же захотел. Велев подать лошадь (генерал не любил ездить верхом, но не в коляске же отправляться к позициям?), командующий сел в седло и в сопровождении адъютантов отправился в поле. Сначала посмотрел, как дивизия Олсуфьева стремительным ударом выбила поляков из Утицы, вернее, места, где та стояла (деревня сгорела еще утром), а затем направился к флешам. Близко подъезжать не стал: Багговут мог обидеться, посчитав, что ему не доверяют; встал неподалеку. В подзорную трубу Багратион видел, как солдаты в зеленых мундирах затопили укрепления, как скачут возле них офицеры, а артиллеристы расставляют орудия. Пару часов за флеши можно не переживать. Обрадованный этой мыслью, генерал опустил трубу, потому не сразу заметил, как от флешей отделился отряд и направился в его сторону.

— Кто это? — спросил Багратион, разглядев его позже. — Отчего движутся в тыл?

Один из адъютантов немедленно сорвался с места и поскакал к отряду. Генерал видел, как он приблизился к отступавшим, что-то спросил и развернул коня.

— Отдельный летучий батальон майора Спешнева, ваше сиятельство, — доложил, подскакав к командующему. — Возвращаются в соответствии с вашим приказом.

«Ах, да, — вспомнил Багратион, — я велел Спешневу вернуться после подхода резервов. Правда, не ждал, что он уцелеет».

Поблагодарив адъютанта кивком, генерал стал ждать, пока батальон, вернее, то, что от него осталось, подойдет ближе. Егеря его тоже заметили. Шагавший впереди майор что-то прокричал, колонна подтянулась и пошла в ногу. Даже артиллеристы, катившие пушки следом, выровнялись.

«Они и пушки сохранили! — удивился Багратион. — Молодцы!» Тем временем егеря подошли совсем близко, и генерал разглядел закопченные пороховым дымом лица, порванные мундиры и избитые кивера. У некоторых егерей их вовсе не было.

— Батальон, стой! — скомандовал Спешнев. — На-ле-во! На караул!

Строевым шагом подойдя к командующему, он вскинул ладонь к киверу.

— Ваше сиятельство! Отдельный летучий батальон егерей возвращается к месту дислокации в соответствии с вашим приказом. Защищали южную и северную флеши, кои перед этим отбили у неприятеля. Отражено три атаки французов.

— Потери? — спросил генерал.

— 98 нижних чинов и один офицер. Погиб поручик Голицын, — Спешнев вздохнул. — Ранен, но остался в строю командир артиллерийской роты штабс-капитан Зыков. Огнем неприятеля разбиты три пушки. Вывезти их нет возможности — французская артиллерия расстреляла упряжки. Погибли двое ездовых и большинство коней. Уцелевшие разбежались. Зарядов к орудиям нет, у солдат осталось не более десяти патронов на душу.

«Это он извиняется, — понял Багратион. — Господи, какой же молодец!»

Спрыгнув с лошади, он подошел к майору и крепко его обнял.

— Благодарю, Семен Павлович! — сказал, отступив. — Видел, как вы дрались. Орлы! Слушай меня! — повернулся он к адъютанту. — Всех офицеров батальона представить к орденам. Нижним чинам десять… нет, пятнадцать крестов. Выдать сегодня же! Погоди, не нужно, сам вручу. Тяжко пришлось? — спросил Спешнева.

— Нелегко, — кивнул тот. — Не чаяли выжить. Но с Божьей помощью… — майор перекрестился. Багратион последовал его примеру.

— Просьбы есть? — спросил участливо.

— Во флешах к нам присоединились гренадеры Астраханского полка — те, что уцелели. Осталось двадцать восемь нижних чинов. Их полк погиб, командир тяжело ранен, других офицеров нет. Прошу разрешения оставить солдат в батальоне. Они храбро дрались.

— Хорошо, — кивнул Багратион и добавил: — я слышал про ранение Ивана Филипповича, главнокомандующему о том донес. Даст бог выживет.

— Руцкий говорит: шанс есть.

— А, твой певун, — улыбнулся генерал. — Как показал себя в деле?

— По просьбе полковника Буксгевдена повел роту и четыре пушки в северную флешь. Отбил ее у неприятеля. После гибели Голицына, возглавил оборону укрепления и сумел отразить две атаки французов. При этом под его началом была неполная рота егерей и взвод астраханцев. Ходатайствую о присвоении подпоручику Руцкому следующего чина.

— Он и этот только-только получил, — проворчал Багратион. Руцкого он не жаловал. Странный лекарь, надевший офицерский мундир, раздражал командующего своим независимым поведением и неведомо откуда взявшимися знаниями, коим у такого человека, если рассудить, взяться неоткуда, но, подишь ты, имелись. Не получивший хорошего образования, Багратион завидовал тем, кому это удалось. Но если к выпускникам Пажеского корпуса или кадетских училищ он относился спокойно, то этот выходец из Европы, успевший послужить Бонапарту, действовал ему на нервы. В то же время генерал понимал: Руцкий полезен: и как офицер, и как предсказатель намерений неприятеля. Главный удар французов он угадал безошибочно, как и их фланговый обход под Смоленском. — Ладно, — сказал Багратион, увидев огорченное лицо Спешнева. — Подумаю.

— Ваше сиятельство! — внезапно раздался крик адъютанта. — Гляньте!

Все невольно посмотрели в сторону, куда он указывал. С юга надвигалась лавина. Не менее полка кавалеристов в синих мундирах, с пиками, на которых трепетали флажки, мчались к кучке русских солдат и офицеров.

— Поляки! — с ужасом сказал адъютант, опуская подзорную трубу. — Прорвались!

На мгновение все стоявшие вокруг генерала онемели, в том числе и он сам, потому что представили, что произойдет с ними спустя несколько минут. Первым нашелся Спешнев.

— Батальон! — закричал, надсаживая голос. — К отражению кавалерийской атаки в три шеренги становись! Пушки вперед!

«Зачем пушки? — подумал Багратион. — У них же нет зарядов». Однако, глянув на фейерверкеров с тлеющими фитилями в пальниках, сообразил, что орудия артиллеристы Спешнева притащили с зарядами в стволах. Наверное, не успели выпалить по неприятелю.

— Ваше сиятельство! — подвел к нему коня адъютант. — Скорей! Скачем в Семеновское. Там полк драгун.

— Не успеем, — процедил генерал, и это было правдой. Поляки были уже совсем близко. Багратион ясно видел, что не успевают даже пушкари, лихорадочно катившие орудия перед строем егерей. Он вытащил из ножен шпагу. Смерти генерал не боялся, но погибнуть так глупо — за позициями своей армии, от пики польского улана…

В следующий миг произошло неожиданное. Со стороны Семеновского вылетела полусотня казаков и, вопя и улюлюкая, на полном ходу врезалась в фланг польских кавалеристов. Те от неожиданности встали и подались назад. Казаки же, сбив ближних к ним всадников пиками, выхватили из кобур пистолеты и разрядили их в противников. После чего схватились за сабли. Но поляки не зря считались лучшими кавалеристами Европы. Самоубийственная атака сынов Дона если и привела их в замешательство, то буквально на миг. Прозвучала команда, уланы развернулись фронтом к казакам, в следующую минуту, волна всадников в синих мундирах и черных киверах поглотила храбрецов, а когда отхлынула, на поле остались кони без всадников и тела на вытоптанной земле.

Однако смерть Чубарого и его людей — а это были они, дорого обошлась полякам. Несколько минут заминки дали возможность артиллеристам Спешнева поставить пушки в линию и навести их на врага. Грянул залп. Пять снопов картечи проделали в строе уланов зияющие бреши. Следом ударили ружья. Их залп буквально смел передовые шеренги всадников.

Но поляков было много, в несколько раз больше, чем пехотинцев, и ими командовал решительный офицер. Прозвучала команда, и уланы, опустив пики, ринулись на обидчиков. Однако, подскакав ближе, наткнулись на ежа: русские егеря успели перестроиться в каре. Уланы окружили его со всех сторон и встали: кони не шли на штыки. Подскочивший полковник разглядел внутри маленького каре помимо бросивших пушки артиллеристов, нескольких штабных офицеров и одного из них — с эполетами генерала. Присмотревшись, полковник узнал Багратиона. Портреты его и других русских командующих печатали французские и польские газеты.

— Там Багратион! — закричал полковник, указывая саблей. — Командующий русской армией. Взять его! Вперед!

Уланы, опустив пики, попытались прорвать строй егерей. Не вышло. Пики длиннее пехотного ружья со штыком, но их не держат за пятку, так что до русских они не доставали. Зато егеря в ответ тыкали штыками в морды коней, и те, крича от боли, отскакивали. Стоявшие во второй шеренге русские палили по всадникам. Стреляли почти в упор, и потому не промахивались. Один за другим храбрые польские уланы падали под копыта своих коней. Некоторые, достав пистолеты из седельных кобур, палили в ответ, но большей частью промахивались: попасть с пляшущего коня даже в близкую цель — та еще задача. Если и попадали, то место упавшего русского занимал другой. Подскакивали артиллеристы и, подхватив выроненное убитым бойцом ружье, становились в строй. Поляки топтались у каре уже с десяток минут, перед ним росла груда тел людей и лошадей, но прорваться внутрь все получалось.

Внезапно со стороны Семеновского пропела труба. Повернув голову, польский полковник увидел несущихся к ним русских драгун, и их было много — куда больше, чем поредевших улан.

— Отходим! — закричал он. — Всем, у кого есть заряды, стреляйте в Багратиона.

Уланы дисциплинированно выполнили приказ. Русское каре заволокло пороховым дымом, и, когда он рассеялся, полковник увидел Багратиона лежащим на земле. Радостно засмеявшись, он дал шпоры коню и помчался прочь. Целью его полка был штаб русской армии: раздраженный упорством русских, император приказал Понятовскому совершить в отношении его диверсию, что генерал и выполнил. Полк улан, обойдя топким лесом отбитую русскими Утицу, прорвался к Семеновскому и непременно захватил бы штаб Второй армии, если бы не жалкая кучка егерей, вставших на его пути. Полковник намеревался смахнуть их походя, но русские показали зубы и сорвали рейд. Однако Багратион мертв, и это оправдывало потери, которые понесли уланы. Будет, что доложить пану Юзефу.

Впрочем, радовался полковник недолго. Драгуны их не догнали: лошади русских уступали польским в резвости, к тому же тяжелая конница (а драгуны относятся к таковой) и чета легкой по скорости передвижения. Но у Утицы отступавшие уланы нарвались на пушки. Генерал Олсуфьев, которому доложили о прорыве, своевременно развернул орудия, и их залп ополовинил остатки полка. Русские пушкари, перезарядив орудия, успели выпалить и вслед убегавшим уланам, так что к своим прорвалась едва рота. Командира полка с ними не оказалось…

Глава 6

Ему терли щеки — аккуратно, но энергично. Багратион открыл глаза, и с удивлением разглядел нависшее над ним лицо Руцкого — закопченное пороховым дымом, но все равно узнаваемое. С чего он тут? В следующий миг генерал вспомнил: атака польских уланов, он внутри каре, затем удар в грудь и темнота.

— Как себя чувствуете, ваше сиятельство? — спросил подпоручик.

— В груди больно, — отозвался Багратион, помедлив. — Вздохнуть не могу.

— Кровь во рту ощущаете?

— Нет, — ответил генерал.

— Это хорошо, — сказал Руцкий и, подсунув ладонь под затылок Багратиона, приподнял его голову и поднес к губам стаканчик от манерки. — Выпейте.

— Что это? — спросил Багратион.

— Настойка лауданума. Он смягчит боль.

Багратион выпил и заворочался, намереваясь встать.

— Лежите!

Руки Руцкого припечатали его тело к земле.

— Что вы себе позволяете?! — возмутился Багратион. Эти слова, произнесенные с гневом, принесли такую боль, что генерал едва не потерял сознание и умолк, тяжело дыша.

— Вы ранены, — сказал Руцкий. — Вам нельзя вставать.

— Куда ранен? — спросил Багратион. — Чем?

— Пуля угодила вам в грудь, но наткнулась на пуговицу, — лицо Руцкого на миг исчезло и появилось вновь вместе с его же пальцами, которые сжимали какой-то бесформенный кусок металла. Тот был весь в крови. — Вот то, что от нее осталось. Эта пуговица спасла вам жизнь: пуля изменила траекторию и ушла в сторону. Но удар оказался силен: у вас кровоточащая ссадина груди, ушиб грудины и сломанное ребро. Вероятно, трещина и в другом. Рану я обработал, наложил давящую повязку, но вставать вам нельзя.

— Я хочу! — потребовал Багратион. — Помоги мне!

— Сломанное ребро проткнет легкое, и вы захлебнетесь кровью.

— Наплевать! — буркнул Багратион.

— Ваша смерть лишит армию боевого духа, и она попятится. Солдаты и офицеры сейчас стоят насмерть, потому что верят в командующего. Если его не станет, они падут духом. Подумайте об этом, ваше сиятельство. Армией можно управлять и лежа — у вас в достатке офицеров штаба и адъютантов.

Генерал сердито фыркнул, но не возразил. Этот наглый подпоручик говорил дело, но признавать это Багратиону не хотелось.

— Я хочу видеть поле сражения, — сказал он.

— Сейчас! — кивнул Руцкий, и лицо его исчезло. Спустя несколько мгновений чьи-то сильные руки аккуратно взяли генерала за ноги и плечи и переложили на носилки, заботливо укрыв при этом шинелью. От этого в груди Багратиона вновь кольнуло, но уже не так сильно, как несколькими минутами ранее. Видимо, лекарство подействовало. Носилки подняли, но генерал, поворочав головой, убедился, что почти ничего не видит.

— Выше! — попросил он.

К ним подскочили еще двое солдат. Они подняли носилки на высоту плеч. Теперь генерал мог хорошо видеть. Он находился посреди усеянного телами поля. Среди трупов стояли солдаты и офицеры. Они глядели на командующего, и в их глазах Багратион прочел тревогу. Ему захотелось ободрить их, но внезапно вернувшаяся боль не позволила этого. Застонав, генерал откинул голову на носилки. На помощь пришел вставший рядом Руцкий.

— Командующий ранен, господа! — объявил громко. — Но рана его не опасна, хотя доставляют князю мучения. Его сиятельство будет жить и командовать армией.

— Ура! — воскликнул кто-то из егерей, следом закричали и остальные. Солдаты трясли ружьями, некоторые, сорвав с голов кивера, махали ими. Так, под восторженные крики, Багратиона и отнесли в Семеновское, где разместили в избе, отданный под штаб. Там генерал незаметно для себя уснул и не слышал, как приехал срочно вызванный начальником штаба Виллие. Он снял со спящего бинты, исследовал рану и наложил повязку вновь. Затем, сделав знак окружавшим его генералам, вышел из избы.

— Рана у князя тяжелая, — сказал в сенях. — Командовать армией он не сможет. Да вы и сами видели: он в забытьи.

— Но, позвольте! — возразил Сен-При. — Подпоручик говорил обратное, — он указал на прятавшегося за спинами генералов Руцкого.

— Я повидал ран поболее подпоручика! — обиделся Виллие. — Да, пуля попала в пуговицу и не прошла в грудь. Ссадина, ушиб грудины, сломанное ребро. Но это пустяк только на первый взгляд. Удар такой силы не мог не вызвать контузии внутренних органов. Князю необходим покой. Только в таком случае могу ручаться за благоприятный исход. Честь имею, ваши превосходительства! Подпоручик, проводите меня!

Виллие вышел во двор. Следом, провожаемый сердитыми взглядами, вышел Руцкий. Во дворе Виллие взял его под локоть и отвел в сторону.

— Что вы дали ему? — спросил вполголоса. — Я же вижу: князь не в забытьи, он просто спит.

— Лауданум, — ответил Руцкий. — Лошадиную дозу.

— Зачем?

— Потому что это Багратион. Он непременно попытался бы встать и командовать, чем убил бы себя. Никто не смог бы ему запретить. Генерал прошел множество сражений, и ни разу не был ранен. Он не в состоянии понять, насколько опасно для него не слушать лекарей^[482].

— Вы сильно рискуете, — покачал головой Виллие. — Когда князь очнется и поймет… Хотя, как лекарь абсолютно правы. У меня для вас новость, Платон Сергеевич. Я получил письмо от государя. Он хочет вас видеть.

— Зачем? — изумился Руцкий.

— Ему требуется ваша помощь, — Виллие оглянулся и склонился к уху поручика. — Государь страдает от мозолей на ногах, а вы умеете с ними справляться. Помните, как помогли Барклаю де Толли? Я написал об этом государю, и он повелел вам прибыть. Собирайтесь!

— Это не может подождать? — спросил подпоручик. — Я должен бросить товарищей, батальон и лететь в Петербург посреди сражения?

— С монаршей волей не спорят, — пожал плечами Виллие. — Приказ государя подлежит выполнению незамедлительно. Если вас это утешит, то мы едем вместе: я получил повеление сопровождать вас. Меня это тоже огорчает: не вовремя. Столько раненых, которые требуют моего участия! Но ничего не поделаешь! — он развел руками.

— Но… — попытался возразить подпоручик.

— В сражение вам нельзя! — непреклонным тоном сказал Виллие. — Об этом в письме сказано особо. Повезло, что вы сейчас уцелели, — он достал из кармана часы и отщелкнул крышку. — Который час на ваших?

— Мои вышли из строя — в них угодили штыком.

Виллие внимательно посмотрел на подпоручика, только сейчас заметив его закопченное пороховым дымом лицо, порванный на животе мундир и простреленный кивер.

— Держите! — он протянул подпоручику часы. — Вернете в госпитале. Я буду ждать вас там через час. Приведите себя в порядок. Пусть соберут ваши вещи и приведут в порядок мундир. Захватите с собой денщика. Дорога предстоит долгая, он понадобится. Лошадь не берите, едем в моей коляске. Все, Платон Сергеевич, времени нет. Мне еще нужно отпускное свидетельство для вас выхлопотать.

Виллие повернулся и пошел к избе.

* * *

Поэтесса, написавшая эти стихи, видела рукопашную, мне же довелось ее пережить. До штыков дело дошло во второй атаке. Первую мы отбили так сказать довольно легко. Еще стреляли пушки Кухарева и орудия во флеши. Некоторые из них уцелели, и к ним нашлись заряды. Кухарев поделился артиллеристами, а я отправил ему два десятка гренадеров-астраханцев — накатывать пушки, подносить заряды и ворочать орудия. Еще приказал собрать все ружья, в том числе французские, и патроны к ним. Мы зарядили их и сложили у брустверов, прикрыв шинелями, потому что удар ядра в фас выбивал столб земли, которая летела внутрь флеши. Ружья следовало уберечь от загрязнения. Кремневый замок и без того капризен, его осечки — обычное дело, засыплет землей — и ага. Зачем рисковать? В бою это может стоить жизни. На одного стрелка пришлись не менее пяти ружей, и это здорово помогло, когда французы, несмотря на картечь, подошли на дальность эффективного выстрела. Рота дала такую плотность огня, что шеренги неприятеля заколебались, а затем попятились. После чего наступил ад.

Французам, видимо, надоело с нами возиться, и они решили покончить с упрямцами одним ударом. На поле перед флешью выкатили два десятка орудий и открыли огонь. В считанные минуты умолкли все наши пушки — у них или поломало лафеты, или перебило прислугу. Ядра били в фасы, засыпая нас каменистой землей, выли над головами. Летели и гранаты, но они большей частью рвались снаружи или позади флеши. Пушки стреляют по настильной траектории, перебросить гранату через фас, даже наполовину срытый, им практически невозможно. Подтяни французы мортиры или гаубицы — и нам пришел бы песец, полный. Досталось и Кухареву: он потерял три пушки и две трети артиллеристов. Батарея Гусева помочь не могла — стреляла по другим целям, французы вели наступление по всему фронту.

Несмотря на ад, устроенный французской артиллерией, большинство стрелков уцелело: лежали под брустверами, засыпаемые землей, как и я с ними. А когда обстрел стих, вместе с другими встал к брустверу. Сначала стрелял из штуцера, когда кончились пули, взял обычное ружье. Их нам заряжали астраханцы, уцелевшие артиллеристы и раненые. Стреляли егеря метко, но французов было слишком много, и они прорвались к входу во флешь. На фасы не полезли — возле них все было завалено трупами. Мы встретили незваных гостей залпами, а затем дело дошло до штыков. Здесь отличились астраханцы — рукопашный бой они знали лучше егерей. Я тоже взял ружье со штыком и колол этим дрыном. Получалось плохо, у французов выходило лучше. Нас оттеснили в самый угол флеши, где уже методично добивали. Французы могли это сделать скорее, прикажи кто-нибудь из офицеров отступить и дать по нам пару залпов. Но они, то ли остервенели от потерь, то ли рвались пустить кровь нехорошим русским, потому лезли в рукопашную. Мной тоже овладело безумие: достав раз штыком француза, я завопил и попер вперед. Вот тогда и получил укол в живот, который положил бы конец попаданцу, не придись острие штыка на часы. Я носил их снаружи мундира, прицепив цепочку к пуговице, дабы в бою не лазить в карман. Часам — песец, а я уцелел. Француза, напавшего на меня, приласкал прикладом подскочивший астраханец, мгновением спустя получивший штыком в бок. Я пристрелил его обидчика из карманного пистолета, о котором, наконец, вспомнил и отступил за спины егерей. И все равно — лежать бы нам мертвыми, если бы не Кухарев. Когда французы подошли совсем близко, он велел своим артиллеристам оттащить единственную уцелевшую пушку в тыл — не смог старик бросить столь любимое им орудие. Там его зарядили картечью и покатили обратно. Увидав, что французы ворвались во флешь, Кухарев счел, что защитники погибли, и выпалил внутрь укрепления. Картечь смела французов. Уцелевшие решили, что к русским пришло подкрепление и бросились наутек. Тогда считать мы стали раны, товарищей считать…

Из полторы сотни человек, бывших под моим началом к началу первой атаки, осталось в строю шесть десятков, да и те большей часть перераненные. Погиб Голицын — в него выстрелили в упор. Разбитыми оказались три пушки из четырех. Вывезти их не было возможности — людям не потянуть, а упряжки разбежались. Мы занялись ранеными (французов просто прикололи, и я не стал останавливать обозленных солдат), в этот момент к флешам подошло подкрепление. Я заканчивал бинтовать ногу егеря, когда сверху пала тень. Закрепив бинт, я выпрямился, и увидел перед собой группу всадников в офицерских эполетах, двое из них — в генеральских. Один из генералов был лет тридцати на вид, второй — за пятьдесят.

— Кто здесь старший? — спросил пожилой генерал, с любопытством глядя на меня.

— Я, ваше превосходительство. Младший офицер командира отдельного летучего батальона егерей при командующем Второй армией, подпоручик Руцкий.

— А остальные?

— Поручик Голицын погиб при отражении последней атаки. Еще уцелел командир батареи шестифунтовых пушек прапорщик Кухарев.

— Вас, что, всего трое было? — удивился генерал.

— Так точно, ваше превосходительство!

— А людей сколько?

— Полторы сотни, считая артиллеристов.

— И вы отбили атаку французов?!

— Две, ваше превосходительство.

— Дела, — покачал головой генерал. — Никогда о таком не слыхал. Рота отбилась от полка. А вы, часом, не заливаете, подпоручик?

— Гляньте сами, — указал я рукой на груды тел у фасов. — В поле их лежит гораздо больше.

Оба генерала некоторое время обозревали результаты боя.

— Вот что значит русский солдат, ваше высочество, — сказал пожилой генерал молодому по-французски. — Кое-кто убеждает нас, что Бонапарта не одолеть. А тут рота остановила полк!

— Полагаю, у нее был отличный командир, — ответил тот, кого назвали высочеством. — Жаль, что погиб.

— А этот? — пожилой кивнул в мою сторону.

— У него крест военного ордена на мундире, явно из солдат. Не думаю, что такой мог построить грамотную оборону. К тому же офицер не станет перевязывать раны нижним чинам.

— Гм! — пожилой посмотрел на меня и перешел на русский. — Кто командовал обороной флеши, подпоручик?

— Я, ваше превосходительство.

— Почему не поручик?

— Так приказал командир батальона.

— Я вижу знак военного ордена на вашем мундире. Вы из нижних чинов?

— Нет, ваше превосходительство. Я получил его, будучи статским. Произведен в подпоручики указом государя.

— Постой! — он наморщил лоб. — Слыхал о таком: небывалый случай… Так вы тот самый Руцкий, что храбро бился в Смоленске и вышел из него последним?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Не удивительно, что вы отстояли флешь, — кивнул генерал. — Я сообщу о вашем подвиге светлейшему. Нас прислали вам на замену. Куда направитесь?

— В штаб Багратиона. Таков его приказ: сражаться до подхода резервов, а затем вернуться.

— Отчего у вас мундир порван? — спросил молодой генерал, которому, видимо, не понравились слова пожилого.

— Штыком ударили, ваше высочество, — сообщил я по-французски. — К счастью, угодили в часы, и все обошлось синяком, чего не скажешь о других. По образованию и прежней службе я лекарь, так что помогаю раненым. Полагаю это долгом христианина. Разрешите идти?

— Идите! — кивнул пожилой генерал, с улыбкой глянув на насупленного молодого…

— Знаешь, с кем ты говорил? — спросил меня Семен на обратном пути, когда я рассказал об этом эпизоде. — Командующим вторым корпусом генерал-лейтенантом Багговутом. А второй генерал — командир четвертой дивизии принц Вюртембергский.

— Барклай прислал их в подкрепление?

— Выходит так, — кивнул Спешнев. — Своих резервов у Багратиона, видимо, не осталось.

Хм! Так было и в моем времени. Но там Багговут воевал на южном фланге у Утицы. Здесь же пошел к флешам — по крайней мере, силой одной дивизии. И сами флеши не захвачены. Что-то изменилось в этом мире…

Что конкретно, я узнал вскоре. Под Семеновской нам пришлось отбиваться от поляков, где Багратион получил пулю в грудь. Опасное ранение, но не смертельное, как в моем времени. Хотя и там генерала могли спасти, не вмешайся его дурной характер. Здесь я решил не давать ему шанса, и влил в князя лошадиную дозу лауданума. Пусть спит. Армией ему все равно не командовать, так пусть живет. Помните, говорил, что собираюсь спасать Багратиона и, возможно, Сен-При? При штабе дежурили два моих санитара, получившие строгие инструкции. При ранении генерала перебинтовать, напоить лауданумом и везти к Виллие. Бессознательного генерала тот бы прооперировал. Не срослось. Багратион получил другую рану, а Виллие приехал в Семеновское сам, где и огорошил меня новостью.

Шагая в расположение батальона, я матерился, не сдерживаясь. Мать вашу, императорскую! Много раз и в самых похабных позах! Выдернуть офицера из боя ради каких-то мозолей! Ладно, я, но Виллие! Именно он в моем мире сумел организовать эвакуацию большинства раненых из Москвы, и те не погибли в пожарах. Да что ж это такое! Мозоли ваши вам в глотку!

Странно, но в этот миг я ощущал в себе двух людей. Один громко ругался, проклиная начальство, а второй тихо радовался. Тому, что покинет это поле смерти и не увидит более ни ядер, бьющих в живых людей и рвущих их на куски, ни окровавленных штыков французов, ни их злобных лиц. Ощущать такое было подло, ни прогнать из головы эту мысль не получалось.

— Повезло тебе, Платон! — сказал Спешнев, когда я доложил ему о приказе. — В Петербург поедешь, к самому государю. Я вот там не бывал, и его величество никогда не видел. Куда нам! — вздохнул он.

— Я вернусь.

— Вряд ли, — покрутил головой он. — Такой случай упускать нельзя. Но все равно спаси тебя бог. Того, что ты сделал для меня и других в батальоне, забыть невозможно. Я распоряжусь, чтоб тебя собрали надлежащим образом.

Он повернулся и ушел. Мне показалось, что на последних фразах его голос дрогнул, а глаза повлажнели. Да и я сам… Ко мне подошел Синицын.

— Сымайте мундир, ваше благородие! — предложил сходу. — Он испачкался и порван. Почистим и заштопаем. Дать бы новый, да только взять негде, — он вздохнул.

— Не беда, — сказал я. — В Петербурге пошью новый. Деньги есть.

— Возьмите! — он протянул мне холщовый мешочек. Я заглянул внутрь. Там лежало двое часов, золотых.

— Откуда?

— У казаков были. Семен Павлович велел собрать их и похоронить, пока есть время — выручили они нас. Кто бы мог подумать? Охальники и грабители, а пожертвовали собой. Царство им небесное! — прапорщик перекрестился. — Вот на них часы и нашли. Мертвым без нужды, а вам пригодятся.

Синицын снова вздохнул.

— Одни возьму, — сказал я. — Мои француз штыком разбил. А вот вторые…

Я задумался, затем, вытащив из мешка часы, направился к артиллеристам, которые под присмотром Кухарева чистили орудия. Раненого штабс-капитана Зыкова увезли в лазарет, и Ефим остался единственным офицером у пушкарей.

— Ефим Игнатьевич! — окликнул прапорщика.

— Слушаю, ваше благородие! — повернулся он ко мне.

— Держи! — я вложил ему в руку часы. — Это за выстрел по флеши. Если бы не вернулся и не выпалил — конец бы нам всем.

— Как же было не вернуться, ваше благородие? — сказал Кухарев. — Свои же гибли. Дорогие, — добавил, разглядев часы, — мне не по чину.

Он попытался вернуть подарок, но я заложил руки за спину.

— Бери! И на поле нас спас, дав залп по полякам. За такое по гроб поить нужно. К сожалению, не смогу, уезжаю в Петербург. Не знаю, вернусь ли, но случится быть в Залесье, предавай поклон графине.

— Которой? — улыбнулся Кухарев. — Старой али молодой?

— Обоим, — сказал я и, повернувшись, пошел прочь. Долгие проводы — лишние слезы, а солдату собраться — только перепоясаться. Хотя вещей к моему удивлению набралось полный чемодан. Узнав, что мы едем в Петербург, к нам потянулись солдаты, и каждый что-то нес: кто новую рубаху, кто чистые онучи, кто льняной утиральник. Натащили столько, что не помещалось в чемодан, купленный мной у маркитанта, и я, поблагодарив, попросил разобрать подарки обратно. Приказал Пахому не забыть гитару. Уцелел грушенькин подарок, несмотря ни на что. Спустя полчаса вместе с денщиком мы скакали к Виллие. Нас сопровождали двое егерей, они уведут коней обратно. Прощай, Мыш! Мы с тобой так и не подружились, но упрекнуть тебя не в чем. Прощайте боевые друзья! Даст бог, свидимся. Россия, хоть и большая, но не настолько, чтобы потеряться…

Весь в плену таких мыслей я прибыл в госпиталь и, спросив у санитара, где найти Виллие, подъехал к его палатке. Действительный статский советник встретил меня снаружи. Лицо его было мрачно. Я спешился и подошел ближе.

— Михаил Богданович погиб, — огорошил Виллие новостью. — Привезли к нам раненым, но поздно. Скончался на операционном столе.

— Барклай де Толли?! — ахнул я.

— Он! — кивнул Виллие.

Твою мать! В реальной истории он уцелел. Вмешался я в события, помог предкам, долб*еб из будущего…

— Под ним, говорят, четверых коней убило, — продолжил Виллие. — Пятому в грудь угодила бомба и взорвалась внутри. Михаилу Богдановичу оторвало ногу. Ее вовремя не пережали, истек кровью, — он сердито махнул рукой. — Готовы, Платон Сергеевич?

— Да, ваше превосходительство! — поклонился я.

— Оставьте титулы! — сказал он. — Нам до Петербурга не один день ехать. Сейчас подгонят коляску и дрожки для денщиков…

* * *

Над огромным полем, с его речками, ручьями и оврагами, дальним лесом на юге, холмами и возвышенностями в центре стояла канонада. Палили пушки и ружья, мчались всадники и шагали колонны пехотинцев. Сотни тысяч людей убивали друг друга и делали это так яростно, что порой доходили до исступления. И лишь двое на этом обширном пространстве казались безучастными к происходящему. Один находился за порядками французов, второй — русских.

Наполеона мучила простуда. Это было необычно. Сердце императора билось слишком редко, и в обычное время он отчаянно мерз. Его спальню в Фонтебло топили так жарко, что Мария-Луиза^[484] отказывалась в ней ночевать. Согревался Наполеон и горячими ваннами, причем, вода в них была такой, что родные не понимали, как он там не сварится. Но подобное наблюдалось только в дни мира. В походах Наполеон мог спать на голой земле, укрывшись шинелью — и без всяких последствий. И вот надо же — простудился!

Болезнь мешала императору насладиться тем, что он так любил: грохот пушек, чьи ядра и картечь пробивают бреши в порядках противника, неудержимый марш колонн его армии, стремительный удар кавалерии и бегущий противник. И еще земля, усеянная трупами, среди которых преобладают тела, одетые во вражеские мундиры. Наполеону нравилось после битвы объезжать поле сражения. Вид мертвых солдат и коней, разбитых ядрами пушек приносил ему душевный подъем. Эти люди гибли за него, повинуясь его слову и даже движению пальца, что ставило императора вровень с богами. Невероятное по сладости чувство, с которым не могла сравниться ни страсть к женщине, ни самые изысканные еда и напитки. До последних, впрочем, император был не охотник. Он и ел-то, глотая куски, как чайка.

Сидя на раскладном стуле, Наполеон мрачно выслушивал доклады генералов и маршалов, кивал, отдавал короткие распоряжения, и вновь погружался в свои думы. Ему было нехорошо. И от ломоты в теле, и от странного поведения русских, которые долго убегали от его армии, а теперь вот встали, и подвинуть их с места не удавалось даже лучшим полкам и дивизиям. Удар на правом фланге не принес успеха. Удалось только взять редут перед русскими позициями, а затем дело застопорилось. Флеши, эти смехотворные укрепления, устроенные русскими наспех и без особого тщания, держались. Наполеон даже приказал подать коня и съездил к ним, когда флеши захватили, и не смог понять, почему противник так цеплялся за эти развалины. А затем русские отбили флеши… Провалился и фланговый удар корпуса Понятовского. Поляки захватили Утицу, но далее не прошли, а потом их и вовсе выбили обратно. Адъютанты постоянно доносили о потерях, и те не радовали. Гибли не только солдаты и офицеры, но и генералы, причем, многие. Бригады и дивизии оставались без командиров, их приходилось срочно заменять.

К полудню Наполеон велел прекратить атаки левого фланга русских и сосредоточиться на правом. В бой пошли еще не бывавшие в деле пехота и кавалерия. Это принесло успех. Корпус Богарне стремительным ударом овладел так досаждавшей французам батареей на пологом кургане и продвинулся на четверть лье вперед. Егеря, форсировав Колочу по наплавным мостам, отбросили русских к Горкам, где и остановились, наткнувшись на огонь русских батарей и пехоты. Встал и корпус Богарне. Генералы и маршалы слали к императору гонцов, умоляя о подкреплении. Еще один мощный удар — и русские побегут, уверяли они. Наполеон медлил. В деле еще не бывала гвардия — старая и молодая, но они были его последним резервом. В полдень русская кавалерия прорвалась к левому флангу Великой армии и разграбила обоз, чем, собственно, и ограничилась. Французская пехота, встав в каре, отогнала казаков и драгун. Но сам факт удара такой массы конницы не мог не насторожить императора: резервы русских оказались куда больше, чем ему докладывали. Если так обстоит и с пехотой, то отправка в бой гвардии может кончиться плохо. Наполеон колебался, когда прискакал посыльный со страшным известием.

— Сир! — произнес он, спрыгнув с коня. — Убит король Неополитанский.

— Что? — вскричал Наполеон, вскочив со стульчика. — Где, когда?

— Полчаса тому, — торопливо сказал посыльный. — Его королевское величество повел кавалерию в атаку на русские укрепления. Оттуда выпалили пушки. Король упал с лошади…

— Вы вывезли тело?

— Нет, сир! — посыльный опустил голову. — Огонь русских был слишком силен.

— Вон! — рявкнул император, и посыльный испарился.

Наполеон, заложив руки за спину, прошелся мимо замерших штабных офицеров и маршалов — раз, другой. Смерть Мюрата потрясла его. Иоахим был не только старым товарищем и мужем сестры. Наполеон считал его своим талисманом, потому терпел безудержное хвастовство зятя и его легкомыслие, временами переходящее в глупость. Отчаянно храбрый, Мюрат прошел десятки сражений, где часто гарцевал прямо перед пушками и ружьями врага, но пули и ядра миновали его, как заговоренного. И вот здесь… Пасть в варварской стране, под никому неизвестным жалким селением… В армии сочтут это дурным знаком. Наполеон не верил в приметы, но при нужде использовал. Опрокинуть русских сегодня не удастся — это император прекрасно понимал. Но и приказать отступить он не мог: не поймут. Нужен был повод, и тот отыскался.

— Армии прекратить огонь и отойти на ранее занимаемые позиции! — сказал он, заметив ошарашенные лица свиты. — Направить к русским парламентера с предложением заключить перемирие до утра следующего дня. Попросите их передать нам тело Неополитанского короля, если тот убит, или же его самого, если ранен. Взамен можете отдать пленных. Их много?

— Меньше тысячи, — торопливо сообщил Бертье^[485].

— Вот и всех и отдайте, — кивнул император.

— Тогда и русские пусть отдадут наших, — поспешил маршал.

— Хорошо, — согласился Наполеон. — Кто поедет к Кутузову?

Он обвел взглядом свиту. Генералы и маршалы подтянулись под его взором. Каждый выражал готовность выполнить поручение императора. Кого предпочесть? Взгляд Наполеона остановился на единственном штатском костюме среди мундиров.

— Коленкур! Вы были нашим послом в Петербурге и хорошо знаете русских, в том числе Кутузова. Убедите этого старого лиса, что мой шаг продиктован милосердием. Там, — император указал на поле сражения, — тысячи раненых, которые умрут, если им не подать помощь. Сумеете?

— Приложу все старания, — поклонился Коленкур.

— Тогда отправляйтесь!

После того, как Коленкур ушел, Наполеон посмотрел на притихшую свиту и улыбнулся:

— Мы добьем их завтра! — сказал, энергично потерев руки. — Непременно.

Он вернулся к своему стулу и грузно опустился на него, расставив ноги. Верный Констан^[486] немедленно предложил ему кофе, и император, впервые с начала этой битвы, не отказался…

Вторым человеком, который внешне казался безучастным к сражению, был Кутузов. Приказав командующим армиями действовать по собственному усмотрению, он практически не вмешивался в ход битвы, потому что прекрасно понимал: победить Наполеона сегодня не удастся — армия, которой он командует, была к тому неспособна. По здравому размышлению ему вовсе не следовало давать сражения, но этого не поняли бы ни в Петербурге, ни во всей России. Самое главное — не поняла бы армия. Измученная бесконечным отступлением, она рвалась в бой. И еще: без сражения невозможно отдать неприятелю Москву, а Кутузов собирался это сделать. Он еще в Петербурге понял, что отстоять древнюю столицу, скорее всего, не удастся, но не сказал этого никому, даже сыну. Произнеси он такое вслух, и его бы растерзали, не посмотрев ни на годы, ни заслуги.

Москва была приманкой, которую выставляют для хищной птицы, чтобы та набросилась на жертву и застряла в ней когтями и клювом. Кутузов знал, что это непременно произойдет. Престарелый полководец, уступавший военным даромНаполеону (о чем прекрасно знал), Кутузов превосходил французского визави мудростью и жизненным опытом. Они и прежде не раз выручали его в трудных ситуациях. На Дунае с турками не справились ни Багратион, ни Каменский, хотя воевали исправно. Кутузов смог. Тщательно разработав план кампании, он скрывал его от подчиненных, методично проводя в жизнь. Огласи он тогда свои намерения, понимания бы не встретил. Как это: отдать туркам завоеванные территории на правом берегу Дуная? Никак невозможно! Кутузов отдал. А затем, заманив неприятеля на левый берег реки, разгромил его армию. Но, опять-таки, сделав это, не стал кичиться и навязывать туркам неприемлемых условий. Объявив пленных гостями, относился к ним с показным радушием, а с турецким визирем вел переговоры не как с побежденным, а равным. В результате добился такого желанного для России мира.

Тоже и сейчас: никому не следовало знать о намерениях главнокомандующего. Пусть все думают, что он решил победить неприятеля в генеральном сражении. Потому Кутузов терпеливо выслушивал сообщения посыльных и генералов, благодарил их, хвалил за стойкость и мужество. Он знал, что армия устоит: слишком велико было желание офицеров и солдат драться. Они не побегут. Но вот только что останется от армии к вечеру? Кутузов страшился этого, но не подавал виду.

Смерть Барклая и ранение Багратиона искренне огорчили его, но одновременно принесли облегчение. Это послужит отличным оправданием перед царем после приказа об отступлении и сдачи Москвы. Потеря лучших командующих… Жалко генералов, но зачем лезть под пули и ядра? У вас что, подчиненных не хватает? Много раз раненый в боях, причем, два раза в голову, Кутузов с годами отказался от бравады, коей страдали большинство русских офицеров. Доблесть состоит не в том, чтобы пасть на поле боя, а заставить это сделать противника. Но вслух этого он никогда не говорил: не поняли бы. Назначив вместо Барклая и Багратиона Милорадовича и Дорохова соответственно, Кутузов терпеливо ждал темноты, которая должна была прекратить сражение. И удивился, когда в четыре часа дня к нему прискакал адъютант Милорадовича.

— Ваше светлость! — обратился он, спрыгнув с коня. — Французы прекратили огонь и выслали парламентера, который просит встречи с вами.

— Вот как? — удивился Кутузов. — Где же он?

— Следует за мной, — сказал адъютант. — Скоро будет.

Коленкур прибыл вместе с Милорадовичем — генерал не смог сдержать любопытства и пожелал услышать предложение парламентера. Кутузов принял француза на виду у всей свиты. Любопытных набежало много, и они толпились за спиной главнокомандующего, вполголоса обсуждая удивительное событие. Сухо поприветствовав бывшего французского посланника, Кутузов выслушал его и изобразил задумчивость, хотя внутренне ликовал. Измученной русской армии передышка требовалась еще больше, чем французской, к тому же это сулило меньшие потери, чему главнокомандующий от души радовался. Удастся вывезти и раненых, на что при спешном отступлении рассчитывать было трудно.

— Что ж, — ответил Кутузов на прекрасном французском. — Я сочувствую горю вашего императора, потерявшего зятя. Как христианин не могу не откликнуться на призыв к милосердию, поэтому согласен на перемирие. Сообщите об этом Бонапарту.

— А Мюрат? — спросил Коленкур. — Пленные?

— Их вам отдадут, как и тело маршала. Я распоряжусь.

Коленкур поклонился и пошел к своей лошади. Забрался в седло и сопровождении верховых горниста и знаменосца с белым флагом отправился обратно. Следом устремились адъютанты Милорадовича — проводить до линии соприкосновения войск, дабы, не дай бог, чего не вышло. Не то выпалят сдуру по парламентеру — позора не оберешься.

— Не следовало соглашаться, ваша светлость, — буркнул Милорадович, проводив взглядом процессию. — Неприятель выдохся, мы могли бы его разбить.

— Нет, Михаил Андреевич, — покачал головой Кутузов. — Бонапарт еще не пускал в дело свою гвардию, а она у него сильна. Но он просит перемирия, а это о чем говорит? — он обвел взглядом свиту. Генералы смотрели на него с недоумением. — Мы победили, господа! Заставили француза просить пардону. Виктория, господа! Не попустила антихристу матушка Богородица! Смилостивилась над рабами своими! — Кутузов перекрестился и всхлипнул.

Как любой старик он был скор на слезу, но еще лучше умел лицедействовать. Вот и сейчас следовало внушить подчиненным нужный настрой.

— Попросите духовенство отслужить молебны, — распорядился он. — Пошлите ратников собрать раненых и отнести их в гошпитали. Тех, кому помощь подана, везите в Москву.

— Почему не в Можайск? — влез Бенигсен. — Он ближе.

— Там не будет места для стольких раненых, — возразил Кутузов своему начальнику штаба. — Москва и только Москва.

«А там и далее», — подумал он, но вслух этого не сказал…

Глава 7

Роскошный дормез, влекомый шестеркой лошадей, вкатился в ворота постоялого двора и, качнувшись на рессорах, замер у крыльца. Соскочивший с запяток лакей, разложил складную лесенку под дверью, после чего распахнул ее. В проеме тут же возникла молодая женщина лет двадцати пяти, с миловидным, удлиненным лицом, острым подбородком и темно-карими, почти черными глазами. Из-под ее красного, шелкового капора выбивались черные локоны. Лакей протянул руку в белой перчатке. Опираясь на нее, женщина сошла по ступенькам и встала у дормеза. К ней тут же подскочил хозяин постоялого двора. Прибытие важной гостьи он заметил из окна и опытным взглядом сразу оценил богатый вид дормеза и сопровождавших его экипажей.

— Добро пожаловать, ваше сиятельство! — склонился он в поклоне. — Желаю здравствовать.

— Здравствуй и ты! — кивнула путешественница и добавила: — Комнаты мне и моим слугам, мне — самую лучшую. Горячей воды помыться и ужин. Последним займется мой повар.

— Как прикажете! — еще раз поклонился хозяин. — Только… — он замялся.

— Что? — нахмурилась гостья.

— Лучшую комнату генерал занял. Часом ранее изволили прибыть.

— Что за генерал? — осведомилась женщина.

— Действительный статский советник Виллие. Так они отрекомендовались.

— Яков Васильевич? — улыбнулась гостья. — Что он здесь делает? В действующей армии должен быть. Ты вот что. Поди к нему и спроси: не соизволит ли он уступить комнату фрейлине ее императорского величества, графине Орловой-Чесменской^[487]. Она устала дорогой и хочет отдохнуть. Я за то буду ему благодарна.

— Сей минут! — выпалил хозяин и убежал.

Лакей тем временем вытащил из подкатившего следом экипажа стул с обитым багряным шелком сиденьем и поднес его хозяйке. Графиня села и обмахнула лицо веером. Душно. Погоды в этом году стоят жаркие, душно даже вечерами, хотя на дворе уже осень. В дормезе графиня обливалась потом, вот и сейчас влажная рубашка прилипла к телу, от чего ей было некомфортно. Скорей бы облиться водой и лечь на прохладные простыни…

Распахнулась дверь постоялого двора, но на крыльце появился не хозяин, а мужчина средних лет в мундире статского советника. Подойдя к графине, он склонился в поклоне.

— Здравствуйте, Анна Алексеевна! Рад вас видеть.

— И я рада, Яков Васильевич! — улыбнулась графиня, протягивая руку в лайковой перчатке. Вилие, а это был он, склонившись, коснулся губами узкого запястья.

— Мне сказали, что вам нужно отдохнуть с дороги, — продолжил статский советник, отступив на шаг. — Счастлив уступить вам свою комнату. Она очень покойная. Окна выходят на задний двор, проезжающих не видно и не слышно.

— Благодарю! — кивнула Анна и поинтересовалась из вежливости: — А как же вы? Я вас не стеснила?

— Не беспокойтесь! — махнул рукой Вилие. — Мне уступил комнату мой спутник, подпоручик Руцкий. Мы с ним следуем по именному повелению в Петербург. Его комната хоть и маленькая, но мне довольно. Я военный лекарь, с начала кампании в действующей армии. Доводилось и под открытым небом ночевать.

— А вашему спутнику?

— Ему — тем более. Он боевой офицер. Хотя в прошлом лекарь, причем, очень хороший, однако решительно поменял Эскулапа на Марса^[488], — Вилие вздохнул. — Не тревожьтесь за Платона Сергеевича. Он даже обрадовался. Сказал, что с удовольствуем заночует на сеновале — там не так душно.

— Что ж, — сказала Анна, вставая. — Проводите меня до комнаты, Яков Васильевич…

Спустя час, вымытая в лохани верной Катюшей, облаченная в свежую рубашку и шелковый халат, графиня сидела за столом в своей комнате и ела томленную на пару речную рыбу. Кушанье приготовил личный повар, француз Жюль, который воспользовался кухней постоялого двора. Рыба тоже местная, а вот руку к ней приложил мастер. Налим в сливочном соусе, а подали именно его, совсем не пах тиной и рекой, наоборот, благоухал свежим маслом и специями. Белое, упругое мясо рыбы таяло во рту. Его вкус оттенял благородный букет шабли урожая 1808 года. Свежий, ароматный хлеб, легкий салат из овощей — и ничего более. Повинуясь советам своего духовника, Анна старалась быть скромной в еде и питье. Вот и сейчас, в постный день, единственное, что себе позволила, так это бокал вина. Без него приготовленная Жюлем рыба теряла вкус. Ничего, не велик грех, перед сном отмолит…

Напротив нее верная Катюша, тоже в рубашке и халате, энергично расправлялась со своей порцией. Помыв и переодев хозяйку, она воспользовалась оставшейся горячей водой и тоже сменила одежду. Ничего дурного в том, что служанка ест с ней за одним столом, Анна не видела. Во-первых, никто не видит. Во-вторых, Катя не просто служанка, а, считай, конфидентка. Происхождением из дворовых, она росла вместе с юной хозяйкой, активно участвуя в ее проказах и забавах. Их даже учили вместе. Так захотела Анна, и отец, горячо любивший единственную дочь, не стал возражать. Успехами Катя не блистала, но научилась вполне сносно объясняться на французском, немецком и итальянском. За границей, куда Алексей Орлов-Чесменский уехал вместе с дочерью после смерти Екатерины II, это помогало в общении с местными. Графине, пусть даже юной, не престало говорить с простолюдинами. После смерти отца по его духовной Катя получила волю, как и вся дворня графа. Анна предложила ей богатое приданое и замужество по собственному выбору, но Катя решительно отказалась.

— Не гоните, ваше сиятельство! — взрыдала, пав на колени. — Куда мне без вас? Вы единственное, что у меня есть, самое дорогое и любимое. Дозвольте остаться!

И Анна дозволила. Честно сказать, была рада. За эти годы Катюша стала ей близким человеком, если не подругой, то наперсницей. К тому же батюшка учил: самое ценное, что есть в окружающих тебя людях — это их верность. Тех, кто не предаст ни за какие посулы, кто готов ради тебя на все, нужно безмерно привечать. О своем решении Анна ни разу не пожалела. После смерти графа Катя не отходила от нее. Своей заботой и лаской помогла пережить тяжелейшую утрату. Отца Анна обожала. Потеря единственного родного человека тяжело ударило по ней. Она вдруг разом осознала, что осталась одна-одиношенька на белом свете. Мать Анны умерла родами, когда дочери было полтора года. Родившийся братик скончался через год. Правда, имелся сводный брат, бастард отца, Александр Чесменский, но он был много старше ее летами, и провел жизнь в войнах и походах. Интересы у них разные. Передав брату управление огромным состоянием (не самой же ей этим заниматься!), Анна сочла это достаточным. Александр регулярно присылал ей деньги и отчеты, раз-два в год они виделись — вот и все.

— Ты вот что, Катя, — сказала Анна, после того как слуги унесли серебряные тарелки и такие же столовые приборы из походного поставца (не трактирными же ей пользоваться). — Прикажи Тихону снести Виллие бутылку бургундского в знак признательности за услугу, кою он нам оказал. Ему будет приятно. Человек он умный и полезный, государь его ценит.

— Как скажете, ваше сиятельство! — кивнула Катя.

— И еще одну — его спутнику.

— Этому бурбону^[489]? Ему и водки за счастье! — фыркнула Катя.

Наедине с хозяйкой она, порою, позволяла себе спорить, тонко чувствуя, когда это возможно. Сейчас как раз был такой момент: вымытая и сытая графиня находилась в благодушном настроении.

— С чего ты взяла, что он бурбон? — удивилась Анна.

— Видела мельком. Мундир построен в солдатской швальне, к тому же заштопан на животе. На груди — Георгиевский крестик, а его только нижним чинам дают. Как есть бурбон!

«Глазастая, — подумала Анна. — И когда только успела рассмотреть?»

— Странно, — сказала вслух. — Виллие говорил, что его спутник лекарь, который выбрал военную стезю вместо медицинской.

— Правда? — пришел черед удивиться Кате. — Знаете, что, ваше сиятельство? — сказала она мгновением спустя. — Давайте я сама ему вина снесу. Заодно разузнаю, что это за чудо такое.

Она хихикнула.

— Снеси, — разрешила Анна и зевнула. — Потом расскажешь. Мне тоже любопытно. А сейчас буду спать.

Катя, вскочив, раздела и уложила госпожу. Ощутив под собой простынь из тонкого голландского полотна (с собой везли, не на трактирных же спать!), Анна блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Она слышала, как Катя расстелила на полу свой походный тюфячок (в дороге служанка спала в комнате хозяйки, дабы по первому зову подать ей, что потребуется), после чего оделась, погасила свечи и вышла.

Странное дело. За столом Анна чувствовала себя безмерно уставшей и мечтала о постели, но, оказавшись в ней, вдруг утратила желание спать. Повернувшись с боку на бок, сочла, что в комнате душно. Кати не было, и Анна, встав, прошлепала босыми ногами к окну. К счастью, то открывалось. Анна поняла это, нащупав (в комнате стоял сумрак) бронзовые запор и ручку. После некоторых усилий створка распахнулась. В комнату ворвалась прохлада, а следом донеслись голоса. Говорили по-французски, чему Анна удивилась. Голоса доносились из сарая напротив. Светила луна, и Анна разглядела, что ворота его открыты. Она прислушалась.

— И где вы жили за границей, Платон Сергеевич?

Анна узнала голос Кати.

— Много где, мадмуазель, — ответил ей мужской голос. Он звучал мягко и ласково. — В германских землях, французских, испанских.

— И каково там было?

— Словами не расскажешь. Хотите, я вам об этом спою?

— Сделайте милость, — согласилась Катя.

На короткое время наступила тишина, затем Анна услышала перебор струн. «Это бурбон еще и музицирует?» — удивилась она. С кем Катя ведет разговор, стало понятно сразу. В следующий миг незнакомый ей офицер запел:

Анна ощутила, как ею овладела сладкая истома. Мягкий голос невидимого певца трогал сердце, пробуждая в душе жалость и сочувствие.

Певец умолк, и некоторое время за окном стояла тишина. Затем Катин голос с чувством произнес уже по-русски:

— До чего мне вас жалко, Платон Сергеевич! Прямо не сказать, как.

— Так пожалей меня, голубушка! — раздалось в ответ, после чего послышалась какая-то возня, и задавленный Катин голос:

— Пустите меня! Немедля! Я хозяйке пожалуюсь! Она прикажет вас высечь!

— Дворян сечь нельзя, — возразил мужчина.

— Ей можно.

— И кто у нас хозяйка? — поинтересовался невидимый собеседник Кати.

— Графиня Орлова-Чесменская, фрейлина ее императорского величества Елизаветы Алексеевны.

— Ой, боюсь, боюсь! — насмешливо сказал мужчина. — Ладно, Катенька. Не хотите, не буду настаивать. Хотя могли быть ласковее к герою войны.

— Знаю я вас, героев! — фыркнула Катя. — Чуть что — сразу лапать. Нет, чтобы с обхождением к девушке.

— Я старый солдат и не знаю слов любви.

— Все вы знаете! — возразила Катя. — Песни вон какие поете! Я таких и не слыхала прежде. Не врите, Платон Сергеевич! Стыдно вам! Во Франции жили и не научились обхождению?

— Уже покраснел, — ответил мужчина. — Жаль, что темно, и ты не видишь.

Катя прыснула.

— Веселый вы человек, Платон Сергеевич, — сказала, отсмеявшись. — Я еще побыла бы с вами, но пора. Поздно уже, хозяйка спит поди.

— Вот пусть, — возразил мужчина. — Разве мы ей мешаем?

«Еще как!» — едва не сказала Анна, но вовремя удержалась.

— Разбудим — заругает, — сказала Катя. — Ваше пение, поди, в комнатах слышно. Прощайте, Платон Сергеевич!

Из сарая донесся шорох, и в воротах показалась женская фигурка. Внезапно она остановилась и обернулась:

— Ничего вы не старый, Платон Сергеевич! Очень даже молодой!

Произнеся эти слова, Катя заспешила прочь. Заторопилась и Анна. Спешно притворив окно, она вернулась в постель и притворилась спящей. Ей почему-то не хотелось, чтобы Катя знала, что она подслушивала…

* * *

Утром Катя поделилась с хозяйкой тем, что успела выведать у необычного постояльца.

— Он бастард князя Друцкого-Озерецкого, — сообщила, помогая Анне одеваться. — Родился и вырос за границей…

Анна внимала, машинально кивая. Ею владело странное желание: вновь услышать этот ласковый голос, необычную речь и пение. Мысль была греховной. После смерти жениха, Николая Каменского^[490], Анна сторонилась мужчин, хотя они вокруг богатейшей невесты России вились во множестве. Но никто не мог заменить ей Николеньки с его пылкими речами и огненным взглядом. На его фоне другие мужчины казались пресными и скучными. И вот вдруг… «Да я его и в глаза не видела! — изумилась сама себе Анна. — Кстати…»

— Отменно говорит по-французски и по-немецки, — завершила Катя рассказ. — А вот италийского не знает. Поет и играет на гитаре.

Она умолкла.

«Что ж не сказала, что приставал к тебе? — подумала Анна. — По душе пришлось, что ли?»

— Чай пить буду в общей зале, — сказала служанке. — Передай Тихону, чтоб сервировал на троих и позвал к столу Виллие и его спутника.

— Как скажете, ваше сиятельство, — поклонилась служанка.

Если Катя и удивилась, то не подала виду. В дороге графиня избегала есть в общем зале. Там на нее вовсю глазели, что хозяйке не нравилось. С чего это вдруг сейчас?

Ответа на этот вопрос служанка не получила, поскольку не решилась задавать. И без того хозяйка выглядела хмурой, наверное, спала плохо.

…Когда Анна вошла в зал, все было готово. На столе, покрытом белоснежной скатертью, пыхтел серебряный самовар и стояли серебярные блюда в окружении серебряных же приборов. Виллие и его спутник уже ждали, при появлении графини они поднялись со стульев.

— Доброго утра, Анна Алексеевна! — приветствовал ее лейб-хирург. — Рад видеть вас в добром здравии.

Подпоручик молча поклонился.

— И я рада вас видеть, Яков Васильевич! — ответила графиня. — Представьте мне вашего спутника.

— Подпоручик Платон Сергеевич Руцкий, младший офицер при командире отдельного летучего батальона егерей при командующем Второй армией, — сказал Виллие. — И еще лекарь, какого поискать. Подсказал мне много усовершенствований, кои пошли на пользу раненым.

Подпоручик еще раз поклонился и, выпрямившись, пристально посмотрел на Анну. В его взоре графиня не прочла ни привычного восхищения, ни подобострастия — одно любопытство. Этот бастард смотрел на нее, как равную, и Анну это уязвило. Они внимательно присмотрелась к офицеру. Худощав и высок, но не сказать, чтоб слишком — и повыше найдутся. Лицо загорелое и обветренное, но приятное глазу. На нем заметно выделялись ярко-голубые глаза. Волос темный, стрижен не по моде коротко. В уголках глаз Руцкого Анна разглядела мелкие морщинки, но они не старили бастарда, скорее придавали его облику зрелости.

— Присаживайтесь, господа! — сказала Анна. — Сейчас подадут закуски.

Виллие и его спутник подождали, пока лакей поможет графине устроиться за столом, после чего сели. Подошедший Тихон поставил на стол фарфоровый судок и снял крышку.

— Яйца пашот в соусе голандез, — объявил, глядя на Анну.

Та кивнула. Рукой в белой перчатке Тихон ловко взял ее блюдо и, зачерпнув серебряной ложкой, положил в него два сваренных в кипятке яйца, после чего полил их соусом. Поставив кушанье перед хозяйкой, проделал то же для Виллие. А вот поручик к удивлению лакея отказался.

— Каша гречневая есть? — спросил Тихона. — С маслом и ржаным хлебом?

— Не готовили, — ответил удивленный лакей.

— На кухне спроси, — пожал плечами подпоручик. — Полагаю, найдется.

Тихон посмотрел на хозяйку, та кивнула, и лакей убежал. Обратно вернулся с блюдом истекающей паром каши. Поставив его перед офицером, выложил на тарелку рядом ломоть ржаного хлеба.

— Еще горячий, — довольно сказал подпоручик, потрогав хлеб. На руках его не было перчаток, что уязвило графиню. Как есть бурбон! Руцкий же отломил от ломтя кусочек и, бросив тот в рот, добавил. — Духовитый. Приятного аппетита, ваше сиятельство, и вам, ваше превосходительство!

После чего взял ложку и погрузил ее в кашу. Ел он быстро, но аккуратно. Левой рукой отламывал от ломтя кусочки, бросал их в рот и заедал кашей. «Какой он княжич! — подумала Анна с разочарованием. — Отказаться от изысканного блюда ради какой-то солдатской каши…»

Завтрак проходил в молчании. Небольшой обеденный зал был полон постояльцами, чистой публикой — дворянами, купцами и богатыми мещанами. Для простого люда имелось другое помещение. Разглядев за стоявшим отдельно столом богато одетую женщину и чиновника в генеральском мундире, вокруг которых суетился лакей в ливрее, публика затихла и держалась скромно. Слышен был только стук приборов о тарелки. Внезапно в зал вбежал молодой человек в мундире ополченского офицера и крикнул с порога:

— Господа! Ужасная новость. Только что слышал от проезжавшего курьера: наша армия оставляет Москву. Бонапарт уже на Воробьевых горах. Курьер клялся, что видел французов собственными глазами. Это что ж творится, господа? Отдаем Москву! Как же так?

Этот крик будто взорвал чинную атмосферу завтрака. Задвигались стулья, люди загомонили, некоторые вскочили.

— Это измена! — раздались крики. — Святую столицу… Как посмели?!

Внезапно общий гам прорезал густой бас:

— Это все немцы! Они продали. Еретики проклятые!

Анна пригляделась. Обладателем баса оказался священник, если судить по рясе и наперсному кресту. Высокий и тучный, он возвышался над вскочившей толпой почти на голову.

— Что им до наших святынь? — продолжил священник, глядя на притихших постояльцев. — Не люди, а перекати поле. Вчера Бонапарту служили, сегодня русскому царю, завтра снова к французам перебегут. У-у, подлые! — он погрозил кулаком.

И тут неожиданно для Анны поднялся из-за стола подпоручик. Бросив на скатерть смятую салфетку, он подошел к священнику и остановился напротив.

— Значит, немцы, батюшка? — спросил зловеще.

В зале стало тихо.

— Они, чадо! — не смутился священник.

— Может, назовете имена? Чтобы мы знали?

Священник не ответил. Его жирное лицо насупилось.

— Могу помочь, — продолжил подпоручик. — Немец Барклай де Толли, командовал Первой армией. В сражении под Бородино лично водил в атаки свои войска. Под ним убило четырех лошадей. В пятую угодила граната, которая оторвала генералу ногу, и он истек кровью. Немец Буксгевден, командир Астраханского полка, отбил у французов Семеновские флеши, а когда потерял почти всех людей, кинулся на неприятеля со шпагой. Его закололи штыком… Много немцев бились с французами под Бородино, и все не щадили жизни, проливая кровь за Россию.

— А вы, часом, не из немцев будете? — ехидно спросил священник. — Уж больно хлопочете за них.

— Уймись, поп! — внезапно сказал пожилой мужчина, судя по одежде, из небогатых дворян. — А коли из немцев, так что ж? У меня сын в драгунском полку служит, рассказывал, что немцы — бравые вояки, с неприятелем бьются не хуже русских. Лучше глянь! У подпоручика на мундире Георгиевский крест, а его только за бой дают и проявленную в нем храбрость. Где сражались, ваше благородие? Под Смоленском?

— И там тоже, — кивнул Руцкий. — Благодарю, сударь, за поддержку, но батюшка не угадал. Русский я. А насчет Москвы… Ее некому защищать. Под Бородино легла половина нашей армии. Вы не представляете, что там творилось! Трупы лежали в несколько слоев — люди и кони вперемешку. Кровь текла ручьями. Оторванные руки и ноги, головы, разбросанные внутренности… — он махнул рукой и умолк.

— Вы были там? — подошел к подпоручику офицер в ополченском мундире — тот самый, что принес новость об оставлении Москвы.

— Да, — кивнул Руцкий. — На Семеновских флешах.

— Говорят, уйму народу побило. Расскажите, ваше благородие! — попросил ополченец. — Пожалуйста!

— Просим! Просим! — зазвучало со всех сторон. Подпоручика окружили. Только пристыженный священник отошел в сторону, где и сел в углу.

— Это долгий разговор, — покачал головой подпоручик, — а нам надо ехать. Хотя… Я вам прочту стих, там все сказано.

Он прикрыл глаза и задекламировал:

Анна слушала, замерев. Руцкий декламировал, отчетливо выговаривая каждое слово, но это не походило на стихи в исполнении актеров. Не было ни надрывной патетики, ни кривляния. Лицо подпоручика не выражало чувств, а его прикрытые глаза словно говорили: он видит внутренним взором, о чем повествует.

Анна вдруг увидела перед собой поле, заваленное грудами тел. В них врезались ядра, и тогда в стороны летели руки-ноги и какие-то кровавые ошметки. Вздрогнув, она потрясла головой, прогоняя жуткое видение. Видимо, нечто подобное испытали и другие слушатели: Анна видела, как лица их побледнели.

На последних словах он сжал кулак и махнул им, будто вбивая гвоздь. В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем люди захлопали и загомонили, выражая восторг.

— Это вы сочинили, ваше благородие? — с горящим взглядом спросил ополченский офицер.

— Нет, — покачал головой Руцкий. — Михаил Юрьевич Лермонтов.

— Не слыхал о таком пиите.

— Услышите. Извините, господа, меня ждут.

Подпоручик поклонился и вернулся за стол. Сев, отхлебнул из чашки остывшего чаю.

— В горле пересохло, — улыбнулся в ответ на пристальный взгляд графини.

— Я тоже не слышала о пиите Лермонтове, — сказала Анна. — Когда он успел сочинить? Сражение на днях состоялась. Я узнала о нем, уезжая из Москвы.

В ответ Руцкий только развел руками.

«Это его стихи, — догадалась графиня, — только отчего-то не хочет сознаваться. Точно он. Строй стиха совершенно необычен, такой же был в песне, которую он пел Кате. В России так не пишут. И говорит он иначе: слова непривычные и складывает по-другому. Так бывает у тех, у кого первый язык не русский, а Руцкий родился и вырос за границей…»

У Анны были хорошие учителя — отец не жалел денег для любимой дочери, так что вывод она сделала верный — для уроженки того времени, конечно^[491].

— Я бы хотела, Платон Сергеевич, услышать о сражении под Бородино, — сказала она.

— Нет времени, ваше сиятельство, — покачал головой Руцкий. — Нам нужно ехать.

— Платон Сергеевич прав, — подключился Виллие. — Именное повеление не терпит промедления.

— А его не случится, — улыбнулась Анна. — Платон Сергеевич сядет ко мне в дормез, где и расскажет дорогой. Ваш экипаж поедет следом. Отправимся поездом^[492]. Кони у меня добрые, вам на станциях их будут менять. Никакого промедления не случится, полагаю, доедем даже скорее. Вместе путешествовать веселее, согласитесь, Яков Васильевич?

— Соглашусь, — кивнул Виллие.

— Тогда пойдем собираться, — сказала Анна, вставая. Следом вскочили со стульев мужчины. За дверями зала Руцкий, поклонившись, отправился к своему сеновалу, а графиня остановила собиравшегося последовать ему Виллие.

— Скажите, Яков Васильевич: ваш спутник действительно так храбр, как я слышала? — задала интересовавший ее вопрос.

— Вы даже не представляете как, Анна Алексеевна, — вздохнул Виллие. — В Смоленске он командовал полуротой и вышел из города последним, после чего сжег за собой мост. За это государь произвел его в офицерский чин, причем, сразу в подпоручики. Под Бородино Руцкий, насколько знаю, два часа бился на Семеновских флешах, отразив три атаки неприятеля. Дрался с французами в рукопашной. Видели, мундир на нем заштопан? Это след от вражеского штыка. Поручика спасли часы — штык угодил в них, иначе мы не имели бы счастия с ним беседовать. Это еще не все. Под Семеновской батальон, где служил Руцкий, отбил атаку польских улан и тем самым спас от пленения командующего Второй армией. Правда, того ранили. Руцкий, к слову, оказал ему первую помощь, причем, весьма умело, — тут лейб-хирург отчего-то смутился. — Полагаю, что князь выживет и еще станет во главе армии. Насколько знаю, все офицеры батальона, где сражался Руцкий, повелением князя Багратиона представлены к награде, подпоручик в их числе. Что касается его заслуг по лекарской части, то я лично доложу о них государю. Поверьте, они так велики, что орден подпоручику воспоследует.

— Благодарю, Яков Васильевич, — сказала графиня. — Не сердитесь, что забрала у вас спутника. Сама знаю: за доброй беседой путешествовать скорее.

— Совершенно верно, — подтвердил Виллие. — Дорогой мы говорили о медицине. Вы не представляете, сколько он знает! Даже мне, старику, годы отдавшему лекарскому делу, многое внове.

— Сколько же ему лет? — удивилась Анна.

— Тридцать один. Понимаю ваше удивление: выглядит моложе. Говорит: это у них фамильное. А теперь, с вашего позволения, откланяюсь. Нужно дать приказание денщику.

Виллие поклонился и ушел. Анна проводила его рассеянным взглядом. «Тридцать один год, — думала она. — Это хорошо». Почему тот факт, что будущий спутник по путешествию старше^[493], обрадовал ее, она не смогла бы ответить.

Глава 8

Ну, вот: без меня меня женили — в смысле решили, с кем ехать. Я, впрочем, не огорчился: Виллие меня достал. Шотландец оказался дотошным: расспрашивал, как лечат за границей, почему именно так, и кто меня этому научил. Последнее было самым опасным — спалюсь, нафиг. О современных европейских университетах и профессорах я знаю столько, сколько мой денщик о микробиологии. Приходилось переводить разговор на другие темы, типа: «А вот еще есть метод!», Виллие переключался, и мы начинали обсуждать очередные способы лечения. Но, рано или поздно, я бы прокололся, так что предложение перебраться в дормез появилось как нельзя кстати.

Своей спутницы я не опасался. Барыньке захотелось услышать о Бородинской битве? Расскажем — и не только о ней. Понадобится — споем. Лишь бы не опять в цепкие лапы лейб-хирурга. К тому же в обществе дамы путешествовать приятнее.

Об Орловой-Чесменской я знал немного — малозначительная фигура в этом времени. Пожертвовала крупную сумму на московское ополчение, закупила для него оружие и припасы, отправила на войну пару десятков мужиков. Ничего особенного: так поступали и другие помещики. На Орлову я наткнулся, интересуясь биографиями русских военачальников. Она, вроде, была невестой Николая Каменского, выдающегося генерала, отличившегося в войне со шведами и турками, но, к сожалению, умершего от лихорадки еще до Отечественной войны. Почему «вроде»? Одни историки писали о помолвке графини и генерала уверенно, мол, даже было подано царю прошение о разрешении на брак (фрейлинам оно требуется), другие утверждали, что точных данных на этот счет не имеется. Ну, и ладно, мне-то что? Так что, поручив Пахому свои вещи, я взял гитару и отправился к дормезу.

— Любите музицировать, Платон Сергеевич? — спросила меня графиня, когда я вместе с инструментом загрузился в экипаж, и тот тронулся.

— Его благородие замечательно поет, — наябедничала Катя.

Вчера мы с ней славно посидели на сеновале. Выпили винца, поговорили за жизнь, я спел подходящую песню, после чего попытался перевести отношения в горизонтальную плоскость. Не срослось — девочка воспротивилась. Жаль, мне показалось, что она не против. Возможно, показалось не зря, но подход вышел неверным. Ну, не знаю я, как обращаться с женщинами в этом времени. Да и как было узнать? Отступление, бои, снова отступление… Не до бабс, как сказал бы поручик Ржевский. А хочется…

— Обязательно послушаем, — кивнула графиня. — Но сначала о сражении.

И я начал. Несмотря на спешный отъезд подробности битвы я знал. На одном из постоялых дворов нас догнал курьер Кутузова, который вез пакет царю. Мы с ним поговорили за обедом. Курьер торопился, но кое-что успел рассказать. Услышанное меня порадовало. У французов погиб Мюрат, это примирило меня со смертью Барклая де Толли. Военачальники одного ранга, Мюрат даже выше по положению, хотя, как полководец он с Барклаем даже рядом не стоял. Зато родственник Наполеона и знаковая фигура. В моем времени Неополитанский король уцелел и даже успел встать на сторону Наполеона после возращения того с Эльбы, за что и был расстрелян в 1814 году. Здесь же нашел смерть в России, что внушало оптимизм: мое вмешательство несло и положительный результат. Наполеон предложил Кутузову перемирие, и Бородинское сражение завершилось на несколько часов раньше. Следовательно, погибло меньше русских солдат и офицеров. Французов, ясен пень, уцелело тоже больше, но на этот счет я не парился — сдохнут при отступлении из Москвы. Главное, что Кутузов поступил как моем времени: ночью увел армию. Курьер, к слову, на этот счет переживал: дескать, все рвались продолжить сражение, но светлейший приказал отступать. Что меня радовало особо: вывезли всех раненых. Их, понятное дело, оказалось меньше, как и павших. Курьер, оглянувшись, шепнул, что убитых у нас более сорока тысяч, из которых двое генералов: Баркалай де Толли и Тучков 1-й. В моем времени потеряли почти 60 тысяч и четырех генералов. И здесь минус от потерь, что очень хорошо.

Единственное, что меня тревожило, так это сдаст Кутузов Москву или все же станет защищать? Сдал, так что все путем. Я так обрадовался, что даже влез в спор с попом, а потом, расслабившись, прочел «Бородино». Хорошо, что вовремя спохватился и назвал имя настоящего автора. Присвоить «Бородино» стыдно, это вам не песенка. Эпохальные стихи. Как смог юный, еще не успевший нюхнуть пороху поэт, так ярко и живописно изобразить битву, понять невозможно. Будто сам все видел. Гений, что тут скажешь? То, что Лермонтов еще не родился, меня не тревожило. Искать не будут, он же не преступник.

Графиня слушала мой рассказ внимательно, задавала вопросы. Поначалу я решил выдать версию «лайт», без кровавых подробностей, но Орлова покачала головой:

— Не щадите мой слух, Платон Сергеевич, говорите все. Я знаю, что такое битвы: отец рассказывал, да и жених покойный — тоже. Бывалоче, как вспыхнет и начнет повествовать, что не остановить.

Ага, жених все же был…

— Как скажете, ваше сиятельство, — поклонился я.

— Без титулов, Платон Сергеевич, — улыбнулась графиня. — Мы в приватной обстановке, а не на приеме.

— Слушаюсь, Анна Алексеевна.

И я рассказал. Она внимала, время от времени вздыхая, а когда я смолк, сказала с горечью:

— Какое страшное дело война! Знаю: мужчинам она нравится. Для них это возможность отличиться, получить орден или чин, но ведь сколькие из них сложат головы! А ведь у всех есть матери, жены или невесты. Им-то какое горе!

— Так война, Анна Алексеевна! — возразил я. — Отечество защищаем.

— Война войной, а под пули и ядра зря лезть не следует, — покачала она головой и умолкла. Я тоже притих.

— Сыграйте нам что-нибудь, Платон Сергеевич, — попросила она после паузы. — И спойте. Катя вас хвалила, — она глянула на служанку, которое все это время не проронила ни слова, забившись в уголок.

— Что спеть, Анна Алексеевна? Веселое или грустное? Про войну или любовь?

— Про любовь, веселое, — ответила она.

— Про нее веселых песен не бывает.

— Отчего? — удивилась она.

— Не знаю, — развел я руками. — Но все песни про любовь грустные.

— Хоть такую, — согласилась она.

Я взял гитару и пробежался пальцами по струнам. Что ей спеть? Что если Антонова нашего, Юрия Михайловича? Про любовь у него замечательно. Простенько, но трогает душу. Нет, не буду. Простоваты песни Антонова для этого времени, тут привыкли к «изячному». В высшем обществе, естественно. Дамы здесь не какают, а порхают, аки бабочки, и пахнут розами. Ладно, ограбим французов. Нечего их, супостатов, жалеть.

Глаза у графини стали большими, Катя придвинулась ближе. А то! Мировой хит. И неважно, что сочинят через полтора века.

Я умолк и поклонился — ну, насколько это можно сделать сидя. Графиня похлопала в ладоши.

— Браво, Платон Сергеевич! Вы и по-французски сочиняете?

— По мере сил, Анна Алексеевна.

— Это вы о своей возлюбленной пели?

— У меня нет возлюбленной, Анна Алексеевна. Вообще никого — один как перст.

Сказав это, я хотел было шмыгнуть носом и пустить слезу, но решил, что будет перебором, поэтому только вздохнул.

— Странно, — покачала она головой. — Мужчина вы пригожий, статный, образованный. И офицер храбрый, как мне поведали. Стихи сочиняете, поете. Неужели не нашлась та, которая полюбила бы вас?

— Кого любить, Анна Алексеевна? Нищего подпоручика? Я-то и дворянином стал менее месяца тому, до этого в мещанах числился. Бастард…

Она сконфужено умолкла.

— Кстати, — спросила минутой спустя. — Почему за чаем вы отказались от яиц и попросили каши?

Я понял, что графиня хочет сменить тему разговора.

— Привык, Анна Алексеевна. К слову, гречневая каша — это здоровая пища в отличие от яиц, — я едва не сказал «в майонезе», — в соусе из желтков и сливочного масла. Это я вам как лекарь говорю.

— И чем же грозит нездоровая пища? — заинтересовалась она.

— Расстройством пищеварения, рыхлостью тела. Может испортиться цвет лица, на теле явится сыпь.

— Вы шутите?

— Отнюдь.

— Послушать вас, так мне следует рассчитать повара и нанять кухарку из простонародья, — улыбнулась графиня.

— Зачем? Повар у вас, судя по всему, искусный, и платите вы ему немало. Вот он и старается. А как можно угодить хозяйке? Подать ей вкусное блюдо. Если прикажете варить кашу, он ее приготовит, как и другие кушанья.

— Хм! — сказала она. — Велю Жюлю поговорить с вами. Вы расскажете ему о здоровой пище, а он пусть приготовит. Надеюсь, вас это не затруднит?

— Нисколько, — поклонился я. — Будет интересно попробовать щи или борщ в исполнении француза.

Орлова засмеялась, Катя ее поддержала.

— Вы так любите борщ? — спросила графиня, отсмеявшись.

— Обожаю, особенно на говяжьей косточке. Царское блюдо!

— Скажете, Платон Сергеевич! — улыбнулась Орлова.

— Его очень любила императрица Екатерина Алексеевна^[496].

— Хм! — графиня посмотрела на меня с интересом. — А вы неплохо осведомлены о жизни коронованных особ. Откуда?

— Читал много.

— И где о таком пишут?

— За границей.

— Я жила там, но подобного не читала, — сказала графиня, — но не удивлюсь, коли пишут. Чего только не говорят о русских! Вы там чем занимались?

— Лечил людей.

— Успешно?

— Не жаловались.

— Яков Васильевич вас хвалил.

— Его превосходительство добрый человек. Признаюсь, Анна Алексеевна, лекарь я неплохой, но хирург никудышный. Ну, там пулю достать, рану зашить, перевязать могу, а вот отнять руку или ногу — увы! — я развел руками.

— Скромничаете, — не согласилась графиня. — Просто так Яков Васильевич хвалить не станет — не тот человек. Сейчас я вас испытаю. Не возражаете?

— Ничуть.

— У меня к вечеру нередко болит шея, а то и голова.

— В каком месте?

— Здесь, — она указала на затылок.

Ага!..

— Могу я вас попросить покрутить головой? Вот так! — показал я.

Она недоуменно посмотрела на меня, но подчинилась. Сделав несколько движений, сморщилась.

— Хрустит в шее?

— Да, — подтвердила она.

— Остеохондроз.

— Это что?

— Заболевание шейного отдела хребта. Обычно наступает в зрелом возрасте, но встречается и у молодых. Болезнь не смертельная, однако доставляет неприятные ощущения.

— Как ее лечить? Я при болях принимаю лауданум.

— Вот этого не советую. Частый прием этого лекарства вызывает привыкание.

— И что делать?

— Как вы спите?

— То есть?

— Лежа или полусидя? Какая подушка?

— Обычная, из пуха, — пожала она плечами.

— Большая?

— Под плечи.

— Замените. Скажем, на такую, — я взял с сиденья подушку-валик. Разнообразных подушек в дормезе хватало. — Прикажите набить ее шерстью, лучше овечьей. Укладываясь спать, кладите под шею. Поначалу будет неудобно, но со временем привыкнете. Плечи при этом должны лежать на матрасе. Еще рекомендую массаж шеи и воротниковой области.

— Это что? — удивилась графиня.

М-да, прокололся. Лечебный массаж здесь пока не известен. Его методы только начинают разрабатывать, а в практику он войдет только в конце двадцатого века.

— Как мне это объяснить вам, Анна Алексеевна? Могу показать на ней, — указал я на Катю.

— Извольте, — кивнула графиня.

— Катенька, сядьте рядом и повернитесь к ее сиятельству спиной, — попросил я.

Служанка послушно выполнила просьбу, перед этим получив одобрительный кивок от графини. Я положил ей руки на шейку.

— Смотрите, Анна Алексеевна! При массаже пальцы и ладони лекаря согревают и разминают мышцы на шее и в воротниковой области, — я изобразил массаж. — Вследствие таких процедур они приобретают тонус и лучше держат голову, снижая нагрузку на хребет, и тем самым ослабляя болевые ощущения. У дам шейки обычно тонкие, мышцы там слабые, их нужно укреплять. Еще помогает вращение головой — двадцать-тридцать раз в каждую сторону ежедневно. Можно и больше. Главное, чтобы регулярно.

— Не все понятно, но любопытно, — кивнула графиня. — Вы умеете делать этот… массаж?

— Я им зарабатывал на жизнь.

— Сделаете мне?

— Не сейчас. Нужно, чтобы экипаж стоял, в движении его качает.

— Что потребуется?

— Обнажить шею и плечи, лечь на живот и почувствовать себя покойно. Предупреждаю: вы можете испытывать боль. Небольшая допускается, но в случае сильной нужно непременно о том сказать. Еще понадобится немного масла — то, которое отжато из плодов оливкового дерева. Думаю, у вашего повара найдется.

— Само собой! — кивнула графиня. — Встанем на дневку, покажете. А теперь спойте нам еще чего, Платон Сергеевич!

* * *

Чувство, которое испытывала Анна, можно было определить, как смятение. С одной стороны, ее безмерно раздражал этот бурбон. (Не бурбон, конечно, но она уже привыкла звать его так.) Дурно воспитанный, не обученный хорошим манерам (какой из него князь!), он держался по отношению к ней, как к девице из мелкопоместных дворян — ни трепета, ни почтения. Не пытался говорить комплименты, не смотрел томно, вздыхая, не просил в награду приложиться к ручке. Анне, привыкшей к мужскому вниманию, это казалось оскорбительным. А все почему? Наглый бурбон не видел в ней женщину. Понятно, что она ему не пара: подпоручику мечтать о графине Орловой-Чесменской непозволительно даже в мыслях. Но ведь мог хотя бы изобразить? Чучело в драном мундире… Но, другой стороны Анна с ужасом ощущала неудержимое влечение к этому чурбану. Не красавец, да (и красивше видели!), но необыкновенно привлекательный. Умен, образован, обаятелен. Замечательно поет и рассказывает. И голос у него приятный: бархатный и ласковый. Анна не понимала, почему вдруг захотела, чтобы он сделал ей массаж. В конце концов у нее есть личный лекарь из немцев, господин Фенцель, и она до сего дня была им довольна. Правда, массаж немец никогда не предлагал, не говорил, отчего у нее болит голова и шея, а в ответ на ее на жалобы подавал стакан с водой, куда щедро капал лауданум. После той микстуры ей хорошо спалось…

На дневке они, укрывшись в дормезе, приступили к процедуре. В экипаже сиденья легко превращались в спальные места, и одно такое приготовили. Катя помогла хозяйке снять нижнюю рубашку, расшнуровала платье и опустила его ниже, оголив плечи. Бурбон попросил мыло и тазик с водой, омыл в нем руки и вытер батистовым полотенцем. После чего плеснул в ладонь масла из принесенной Жюлем бутылки, растер в руках и склонился над Анной. Она сжалась.

— Пожалуйста, Анна Алексеевна! — попросил он, легонько похлопав ее по спине. — Не напрягайтесь. Представьте, что вы маленькая, лежите в кроватке, а няня поет вам колыбельную.

Анна попыталась, и у нее вышло. В следующую минуту его ладони стали гладить ей плечи и шею. Они растирали их, и Анна ощутила теплоту. Затем в дело вступили пальцы. Они мяли ей мышцы и терли их. Стало чуть больно, но эта боль оказалась приятной. От блаженства Анна закрыла глаза, никогда прежде ей не было так хорошо. А бурбон все мял и тер, и единственное, чего желала сейчас Анна, так чтобы это продолжалось бесконечно. Но, увы. Не успела она насладиться новыми чувствами, как бурбон убрал руки и сказал служанке:

— Одевайте госпожу, Катенька. На сегодня хватит.

Вздохнув, Анна села. Платье сползло вниз, обнажив маленькую грудь с торчавшим вперед розовыми соском.

— Я выйду, — опустил взор подпоручик.

— Отчего же? — улыбнулась Анна. Ей доставило удовольствие смутить его. — Вы же лекарь. Неужто не видели женщин без одежды?

— Видел, и не раз, — согласился бурбон. — Но подумал, что вам это, возможно, неприятно.

— Вы лекарь, — повторила Анна, интонацией дав понять, кем он является для нее. — Сколько я должна вам за лечение?

— Нисколько, — пожал плечами он.

— Отчего? — удивилась она. — Думаете, у меня нет денег?

— У меня они тоже есть, — улыбнулся Руцкий, — но я рад оказать вам услугу. Приятно вспомнить былое. В последние месяцы я видел только раны, а тут шейка и плечи очаровательной женщины. У вас они просто обольстительны, Анна Алексеевна.

Комплимент был грубоват, на грани пошлости, но Анна порадовалась. Наконец-то сказал!

— Рада, что понравились, — произнесла с иронией. — Хотя мне обычно хвалят другие места.

— Так я лекарь, — развел он руками. — Сами сказали. Вижу только то, что показывают.

В дормезе было не слишком светло, но Анна разглядела в его глазах смешинки. «Дерзкий хам! — подумала сердито. — Неотесанный бурбон!» Но вслух этого, конечно, не сказала. Не хватало показать, что его слова могут вывести ее из равновесия.

— Не хотите денег, составьте мне компанию за обедом, — произнесла, выдавив из себя улыбку. — Если не боитесь нездоровой пищи, конечно.

— Почту за честь, — поклонился он.

* * *

Что до медицины дойдет, я не сомневался. Чтобы женщины упустили случай! Телевизионные передачи о здоровье видели? Умолчу об их содержании: не хочу материться. Вы на аудиторию, внимающую приглашенным врачам, смотрели? Почти сплошь женщины. Для них поговорить о здоровье и пообщаться на эту тему с врачом — все равно, что мужику сто граммов выпить. Это крест любого медика: в какой бы компании ты не сидел за столом, но, если в ней есть женщины, рано или поздно от тебя потребуют бесплатного совета. У меня была подруга, стоматолог, так любое застолье с ее участием завершалось тем, что она лезла во рты гостьям и хозяйкам. Не сама, конечно, по их просьбе. Хорошо еще, что не гинеколог…

Остеохондроз графини меня не удивил. Культуры сна здесь никакой. В ходу огромные подушки, на которых спят полусидя. Причем, чем богаче дом, тем они больше. Подушки дороги: пух для них щиплют вручную, и необходимо извести десятки птиц, чтобы набрать нужное количество. Потому эту рухлядь берегут, выделяют в приданное и отписывают по наследству. Так вот и спят поколениями на одном и том же. Представляете, сколько гадости там скапливается!

Почему я согласился на массаж? Бог знает. С одной стороны, давно не делал и воскресить навыки полезно. Неизвестно, что меня ждет при дворе царя, вдруг и там придется лечить спины? С другой получить шанс на законном основании погладить красивую женщину, да еще графиню, приятно. То, что ей понравится, я не сомневался. Дамы любят массаж. Как говорил мой коллега, жуткий циник: «Женщины обожают, чтобы их гладили». И добавлял после паузы: «Спереди и сзади», после чего ржал.

После процедуры графиня дала понять, кем меня считает. Здесь показать грудь постороннему — скандаль. Но какому-то лекаришке… Так римские матроны раздевались перед рабами, которых не считали за людей. Я, впрочем, не огорчился — в женихи не набиваюсь, в любовники — тоже. Характер у графини еще тот — ну, так Орлова дочка. Папенька воспитал. От таких дамочек лучше держаться на расстоянии. А вот с Катей я бы замутил. Очень приятная девушка. Ей бы сделать полный массаж — спереди и сзади. Ха-ха.

Обедали мы на свежем воздухе. Встали у придорожной поляны в обрамлении кустов. Хорошее место: с дороги не видно и пыль не достигает. Ручеек обочь журчит. Слуги натащили из повозок стульев и столов. Последние накрыли скатертями и расставили приборы. С комфортом графиня путешествует. Повар раскочегарил походную жаровню и подогрел приготовленные на постоялом дворе блюда — их везли в кастрюльках. К нам присоединился подъехавший Виллие. Слуги обедали в стороне, сидя на расстеленных покрывалах, и еда у них была своя, как и повар. Наших с Виллие денщиков тоже накормили. Кате подавали блюда с нашего стола, но ела она в стороне, сидя на скамеечке.

Чем кормили? Супчик, мясо, тушенное с овощами, свежий пшеничный хлеб. Разнообразные рыбные и мясные балыки, соусы и вино. За столом почти не разговаривали. Графиня пребывала в задумчивости, и никто не взял на себя смелость вывести ее из этого состояния. Очнулась сама. Поставив бокал, посмотрела на меня.

— Вы хороший наездник, Платон Сергеевич?

— Некудышный, — признался я. — Как говорил император Петр Алексеевич: в седле — как собака на заборе.

— Не слушайте его, Анна Алексеевна! — улыбнулся Виллие. — Платон Сергеевич скромничает. Видел я его на коне. Вполне уверенно держится.

Вот же генерал медицинский! Не мог промолчать? Сообразил я, что барынька задумала.

— Вот и хорошо, — кивнула графиня. — Мне надоело ехать в дормезе, хочу прокатиться верхом. Одной скучно, так что Платон Сергеевич составит мне компанию. Вам, Яков Васильевич, не предлагаю. Не в обиде?

— Что вы! Что вы! — замахал руками Виллие. — Мне в коляске лучше.

Графиня отдала распоряжение. Очень скоро к нам подвели двух оседланных лошадок — одну с женским седлом (дамы в этом времени ездят, сидя боком), другую с нормальным. Графиня с Катей удалились в дормез, чтобы облачить хозяйку в «амазонку», то бишь платье для верховой езды. Ко мне подошел Пахом.

— Вот, ваше благородие, — сказал протягивая перевязь со шпагой и ремень седельными кобурами, из которых торчали рукояти «шкатулок». Мыша я оставил в батальоне, а вот пистолеты забрал — на всякий случай. В войну дороги неспокойные.

— Это зачем? — спросил я, указав на «шкатулки».

— На постоялом дворе говорили: пошаливают на дорогах, — пояснил Пахом.

— Даже здесь, неподалеку от Петербурга?

— Ну, дык, — пожал плечами денщик.

— Неудобно ехать с дамой, вооруженным до зубов.

— Прикроем попонкой, — успокоил Пахом. — Завернем ее к седлу и прижмем под лукой. — А отдернуть при нужде — один момент.

— Делай! — махнул рукой я.

Пока денщик занимался пистолетами, я накинул перевязь со шпагой, пропустив ремень под погоном. Не люблю я эту железяку, но положено. Офицер, растудыть его в качель. На другую сторону поместил походную сумку на таком же плечевом ремне — с ними все ходят. Карманов в мундире не имеется, где бумажник носить? А еще карманный пистолетик, который уже доказал свою полезность. Смешно: собираюсь как на войну. И где? В двухстах верстах от столицы?

Едва закончил вооружаться, как из дормеза появилась графиня. На ней был коричневый редингот с бархатным воротником и такого же цвета длинная юбка. На голове что-то вроде цилиндра с длинной кисеей на затылке. В руках она держала хлыст.

— Готовы, Платон Сергеевич? — спросила, окинув меня взглядом. — Вижу, что да. Даже при шпаге. Будет у меня отважный защитник, — не замедлила съязвить.

Это ты еще про пистолеты не знаешь…

— Почту за честь, — поклонился я. А что еще ответить?

Слуги помогли графине забраться в седло, я вскочил сам. Лошадка подо мной заволновалась и стала перебирать ногами.

— Успокойся! — я похлопал ее по шее.

— Голубка своенравна, — отреагировала на это графиня. — Недолюбливает мужчин. Обычно на ней езжу я, но в этот раз выбрала Ласточку, — рукой в перчатке он погладила шею своей кобылки. — Ну, что, Платон Сергеевич, вперед?

Она сорвалась с места и порысила к дороге. Я дал Голубке шенкеля, и та устремилась следом. К моему удивлению ехать на ней оказалось очень комфортно. Не сразу, но я сообразил, что кобылка — иноходец. Дорогая лошадь! Хотя для графини такого понятия, как «дорого», не существует.

Мы миновали поляну и порысили по дороге. Ласточка шла впереди такой же иноходью. Я догнал графиню — неохота глотать пыль из-под копыт. Хотя вчера прошел дождь и ее слегка прибило, но не настолько, чтобы держаться позади комфортно.

— Как вам Голубка? — спросила графиня, когда я поравнялся.

— Чудная кобылка, — похвалил я. — Удивительно мягкий ход.

— Две тысячи рублей отдала, — похвасталась графиня, — как и за Ласточку. Ни разу не пожалела.

Ну, да, это для меня с Семеном четыре тысячи рублей — состояние. Для Орловой — карманные деньги.

— Давайте на перегонки! — предложила графиня. — Вон до того поворота, — она указала рукой. — Там дерево приметное.

Я присмотрелся — где-то километр, даже больше.

— Поскакали!

Графиня огрела Ласточку хлыстом, и та, заржав, устремилась вперед. Я дал шенкеля и поскакал следом. Графиня сразу вырвалась вперед, с каждой секундой я отставал от нее все больше. Пыль, поднятая копытами Ласточки, лезла в нос, застилала глаза, и я видел, что расстояние между нами растет. Ну, и фиг с ним! Меня за поворотом приз ждет, что ли? Я даже слегка притормозил кобылку — не хочу, чтобы пыль летела в лицо. Спустя пару минут Ласточка с графиней скрылись за поворотом, и я слегка прибавил, чтобы изобразить торопливость — не то барыня будет сердиться. Ха-ха.

Голубка неуклюже вошла в поворот, я выскочил на продолжение дороги и увидел то, что мне не понравилось. Дорогу Ласточке преградили трое солдат с ружьями и штыками. Они держали их, уперев приклады в плечи, и целились в графиню. Это что за хрень?

Я подскакал ближе и встал рядом Орловой. Так… На солдатах — мундиры ополченцев: длинные серые сюртуки и такие же шаровары, заправленные в сапоги. Длинные бороды, на головах папахи с крестом и гербом.

— Что тут происходит? — рявкнул я. — Как смеете заступать дорогу благородной даме?

— Охолони, благородие! — сказал один из ополченцев, обладатель рыжей бороды, и прицелился в меня. — Не то пальну — и конец тебе! Ружье у меня заряжено.

В доказательство он взвел курок. Тот щелкнул, встав на боевой взвод. Плохо дело. Ополченец не егерь, но с пары шагов не промахнется. Я оглянулся. Позади на дороге выросли еще трое солдат — и тоже с ружьями. Дула и штыки смотрели на нас. Попали! Наверняка дезертиры. Приходилось читать о них в своем времени. Не все крестьяне рвались воевать с французами — их-то отдавали в армию силой. Многие бежали и сбивались в разбойничьи шайки. Вот на одну из них, судя по всему, мы и нарвались. На наш поезд они побоялись бы напасть — экипажей много, как и людей. Запросто можно словить нехилый отпор. А тут беззащитная дамочка на лошади и какой-то подпоручик со шпажонкой…

— Перед вами графиня Орлова-Чесменская, — решил я попробовать запугать. — Фрейлина ее императорского величества государыни Елизаветы Алексеевны. Ежели причините ей вред, повисните на суку, — я указал на дуб, росший у дороги.

— Вон оно как! — деланно испугался рыжебородый, похоже, что главарь шайки, и ухмыльнулся, показав гнилые зубы. — Хорошо, что упредил, ваше благородие. Будем знать.

«Блин! — понял я. — Только что я подписал нам приговор. Живыми не отпустят». Я глянул на графиню. Она похоже, тоже сообразила. Лицо бледное, закушенная губа.

— Что вам нужно? — спросил я, подпустив в голос страха.

— Все, что на вас есть, — вновь ухмыльнулся рыжебородый. — Деньги, золотишко, одежа. Ты, благородие, только за шпажонку не хватайся. Вытащить не успеешь, как пристрелим. А вот отдадите добро — не тронем.

Так я и поверил.

— Ладно, грабьте! — Я достал из кармашка золотые часы и раскачал их на цепочке. — Годятся?

— Чичас!

Рыжебородый закинул ружье за спину и протянул руки.

— Кидай!

Осторожный, близко не подошел. Но нам и не надо. Я бросил часы. Он поймал их и стал разглядывать. Стоявшие по сторонам ополченцы сначала скосили взгляды, а затем подошли ближе, опустив ружья. Ага! Такая добыча!

— А теперь кошелек, — сказал я и полез в сумку. Рыжебородый поднял на меня взгляд и успокоился: сумка маленькая, оружия в ней быть не может. Это вы так считаете… Я нащупал рукоять карманного пистолета и взвел курок. Негромкий щелчок. Рыжебородый его не услышал. Он как раз открыл крышку часов и наслаждался боем. Пора!

Бах! Стоявший справа от меня ополченец выронил ружье и сунулся лицом в пыль. Рыжебородый выронил часы и заскреб пальцами ружейный ремень. Не успеешь… Карманник бросить, попону — вперед, «шкатулку» — в руку, большой палец взводит курок… Ополченец слева от главаря вскинул ружье к плечу, но ствол пляшет — руки трясутся. Ты ведь не воевал, орясина, стрелять не умеешь. Вон, даже курок не взвел.

Бах!

Орясина, выронив ружье, схватился за живот. Хватайся не хватайся, а свинец не переваришь. «Шкатулку» на землю, вторую — в руки… Главарь наконец вытащил из-за спины ружье, но поздно, поздно…

Бах!

Из головы главаря выплеснулся фонтан крови — перед выстрелом он успел пригнуться и получил пулю под обрез папахи. Я оглянулся. Трое ополченцев застыли столбами. Нет, не солдаты.

— Убью! — я прицелился в них из разряженного пистолета. Ближний ко мне ополченец, бросил ружье и ломанулся в придорожные кусты. Следом, устремились остальные, также побросав ружья. Вояки, мать их!

Сунув «шкатулку» в кобуру, я подъехал к убитому главарю. Спрыгнув на дорогу, поднял выроненное им ружье. Отщелкнул огниво. Пороха на полке не было, похоже, не заряжено. Блин, на понт брали! Хотя, не будь у меня пистолетов, не вырвались бы. Со шпагой против штыков не навоюешь. И неважно, что ружье держит вчерашний крестьянин — вилами пырять они умеют. Подумав, я подошел к раненому мной ополченцу. Тот был в сознании и лежал на спине, прижимая окровавленные руки к животу.

— Не убивай, барин! — заголосил. — Это все Фролка. Он подбил нас бежать и промышлять на дороге. Говорил, что чичас война, и никому не будет до нас дела. Добычу богатую возьмем, заживем, как баре.

— Много взяли? — поинтересовался я.

— Не успели. Вы первые были.

Сомневаюсь. Но, в принципе, плевать.

— Помоги, барин! — застонал ополченец. — Христа ради! В животе огнем горит.

— Там у тебя пуля, — сказал я. — С ней не выжить. Но помогу.

Вскинув ружье, я вогнал штык разбойнику в грудь — прямо в сердце. Тот вскрикнул и затих. За спиной раздались странные звуки. Я оглянулся. Графиня, свесившись с седла, блевала. Черт, совсем забыл о ней! Я не на войне, а вокруг не егеря. Подбежав к Ласточке, я помог графине спуститься на дорогу, а затем отвел на обочину, где усадил на пыльную траву.

— Посидите, ваше сиятельство! Я сейчас…

У первого из застреленного мной разбойника я заметил на спине ранец с привязанной к нему манеркой. Завладев ей, стащил с горлышка жестяной стакан и понюхал — вроде, вода. Плеснув на ладонь, попробовал языком — она. Хорошая, колодезная.

— Вот, ваше сиятельство! — сказал я, вернувшись к графине и протянув ей манерку. — Выпейте и омойте лицо.

Сам же решил посмотреть, что у разбойника в ранце. Предчувствия меня не обманули. Внутри, кроме грязной рубашки и прочего барахла нашелся небольшой сверток. В чистую онучу завернули нечто плотное. Я откинул края портянки. Блин! Деньги! Ассигнации двадцатипятирублевого достоинства, причем, новые. Я взял одну и проверил на признаки подделки — настоящие. И зачем, спрашивается, эти придурки лезли грабить? Тут деревеньку купить можно. Дебилы…

Я оглянулся. Графиня, повернувшись ко мне спиной, умывала лицо, сливая себе в ладонь из манерки. Я завернул деньги обратно в онучу и сунул в сумку. Позже разберемся. Сходил, подобрал пистолеты и часы, разложил их по кобурам и карманам, не забыв зарядить. Мало ли еще грабители случатся. Пока занимался этим, графиня привела себя в порядок и теперь стояла, посматривая на меня. Выражение лица у нее было странным.

— Подойдите, Платон Сергеевич! — попросила она.

Я приблизился на расстояние в пару шагов.

— Ближе!

Я сделал шаг вперед. В следующий миг ладони в лайковых перчатках легли мне на эполеты, лицо ее приблизилось. А потом теплые губы, еще пахнущие колодезной свежестью, соединились с моими…

Глава 9

А потом прискакала кавалерия… В смысле — экипажи и повозки нашего поезда. Как я узнал позже, мои спутники услышали выстрелы и помчались выручать. Впереди мчалась коляска Виллие, следом — дрожки с денщиками. Последние вооружились: Пахом — тесаком, денщик Виллие — пистолетом. Сам медицинский генерал держал в руке шпагу. Следом катили повозки графини со слугами, махавшими каким-то дубьем. Вояки… Но приятно: не струсили и, не раздумывая, бросились на помощь.

— Что здесь случилось? — спросил Виллие, выбравшись из коляски и подбежав к нам. — Кто эти солдаты? — он указал на трупы ополченцев.

— Разбойники, — ответил я. — Хотели нас ограбить и убить.

— Но на них мундиры!

— Дезертиры.

— М-да, — Виллие покачал головой. — И кто их?

— Я.

— Как вам удалось? Их же трое было.

— Шестеро. Остальные убежали. Этих застрелил из пистолетов, с собой вожу.

— Вы просто кладезь, — покрутил головой Виллие. — Хорошо, что графиня взяла вас в спутники. Как вы себя чувствуете, Анна Алексеевна? — спросил он мою спутницу, все это время тихо стоявшую рядом. — Не пострадали?

— Нет, Яков Васильевич! — ответила графиня. — Испугалась немножко поначалу. Но гляньте, какие рожи! — она кивнула на трупы. — Я ускакала вперед и вылетела прямо на них, а они из ружей целятся. Однако появился Платон Сергеевич и перебил каналий.

— Дела!.. — вздохнул Виллие. — Непременно выскажу местному исправнику, что о нем думаю. Это что ж такое? В двух сотнях верст от Петербурга на фрейлину государыни нападают разбойники!

— А я, со своей стороны, добавлю, — зловеще пообещала графиня.

С капитаном-исправником мы пообщались вечером, приехав в Новгород — нападение случилось в нескольких верстах от него. В гостиницу он примчался сам: слух о происшествии распространился по городу мгновенно. Немолодой уже, с волосами, щедро сдобренными сединой, исправник выглядел встрепанным и встревоженным.

— Примите мои глубочайшие извинения, ваше сиятельство! — поклонился он графине. — И вы, ваше превосходительство. Не нахожу слов, чтобы высказать, как сокрушен.

— Как вышло, что по дорогам вверенного вам уезда бродят беглые ополченцы, кои нападают на путешественников? — хмуро поинтересовался Виллие. — Хорошо, что ее сиятельство сопровождал подпоручик Руцкий, — он указал на меня. — Платон Сергеевич — боевой офицер, прошедший ряд сражений, в том числе Смоленск и Бородино. Не растерялся и застрелил троих негодяев, остальные разбежались. Как вы это нам объясните?

— Попытаюсь, — вздохнул исправник. — Разрешите? — он указал на свободный стул у стола, за которым мы сидели в зале гостиницы.

Графиня кивнула. Перед тем, как примоститься на стуле, исправник достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб.

— Вам, ваше сиятельство, и вам, ваше превосходительство, наверное, известно о дополнительных наборах в армию, в том числе в ополчение, — начал он. — Перед этим еще несколько внеочередных наборов прошли. Есть помещики, которые ворчат, что, дескать, разорение, приходится отдавать добрых крестьян. Так и по миру пойти можно. Не все, к сожалению, готовы жертвовать для Отчизны. Вот и хитрят: отправляют в рекруты или ополчение самых негодящих: хромых, косых, беззубых^[497]. Добро бы только таких, но некоторые договариваются с полицией, и за взятки берут у них из-под стражи лихих людей, коих и сдают военному ведомству вместо крестьян. Так вот в ополченский полк попал Фролка-каторжник, который подбил других таких же сбежать, взяв ружья. К счастью, огневого припаса канальи не прихватили: тот в цейхгаузе сберегался. Не решились варнаки на охрану напасть. Зато убили часового при денежном ящике полка и выгребли из него пять тысяч рублей — их как раз завезли из казны. Командир полка рвет и мечет: ему же теперь возмещать. Где взять такие-то деньжищи, человек он небогатый. Все это третьего дня случилось. Я, как узнал, разъезды выслал искать беглых. Перекрыл пути на юг и запад. Допрошенные ополченцы показали, что Фролка говорил про намерение уходить в литовские земли. Там, дескать, схорониться легче: сейчас война с Бонапартом, и никому нет до них дела. Кто ж знал, что они на дорогу к Москве выйдут? — исправник развел руками.

— Этот Фролка случайно не рыжий? — спросил я.

— Точно! — кивнул исправник. — В розыскном листе так и писано: волосья на голове и в бороде — рыжие.

— Он вас более не побеспокоит, как и еще двое. Лежат там у дороги. Мы их оттащили на обочину, дабы не мешали экипажам, не то кони мертвых пугаются. Остальные убежали, но ружей при них нет — побросали со страху. Их ружья мы привезли, можете забрать. Беглых, полагаю, поймаете легко. Где искать, знаете, мундиры на них приметные. Захотят есть, выйдут к какой-нибудь деревне, мужики с ними сами справятся. Их только упредить нужно.

— Сделаю! — кивнул исправник. — Могу спросить, ваше благородие?

Я кивнул.

— Денег при убитых, часом, не находили?

— Находил, — кивнул я, после чего полез в сумку, вытащил из нее и выложил на стол пачку ассигнаций. — Вот, ровно пять тысяч.

Накануне я пересчитал ассигнации. Был соблазн оставить добычу себе, но я задавил жабу. Непростые деньги попались. Номера ассигнаций шли один за другим, сами выглядели, будто с типографского станка. Наверняка ополченцы грабанули казенное учреждение. Связываться с такой добычей — искать неприятностей. Да и страну, за которую воюешь, обворовывать стыдно.

Глаза у исправника стали по пятаку, у Виллие, впрочем, тоже — про деньги я ему не говорил. Только графиня улыбнулась, как мне показалось, радостно.

— Я могу забрать, ваше благородие? — спросил опомнившийся исправник, указав на деньги.

— Разумеется, — пожал я плечами. — Только попрошу перед этим пересчитать и написать расписку.

— Конечно, конечно! — заторопился исправник. — Я вам бесконечно благодарен, господин подпоручик! Не представляете, из какой беды меня выручили! Непременно отпишу о вашем благородном поступке министру полиции и попрошу наградить.

— Я, в свою очередь, расскажу об этом министру лично, — пообещал Виллие.

— Не стоит, — возразил я. — Одному Отечеству служим. Если каждый примется искать выгоду, как врага одолеть? Вы, господин исправник, обяжете меня, если сыщете помещика, который отправил в ополченцы каторжника, и привлечете его к суду. И еще того, кто ему этого Фролку за взятку продал.

— Поддерживаю, — кивнул Виллие.

— Не сомневайтесь, ваше превосходительство, всенепременно! — заверил исправник. — Я и без того хотел этим заняться, но теперь приложу все старание. Они у меня ответят! — он сжал кулак и потряс им.

На том, собственно, и закончилось. Исправник пересчитал деньги, выдал мне расписку, расшаркался перед графиней и отбыл весьма довольный. А вот я не радовался. По приезду в город выяснилось, что часы мои стоят — сломались. Я потряс их над ухом — внутри механизма что-то болталось. Видимо, поломались, когда Фролка уронил девайс — часы здесь ни разу не противоударные. Придется терпеть до Петербурга — найти часовщика в Новгороде, наверное, можно, но вряд ли стоит. Сомневаюсь, что они здесь обеспечены деталями к швейцарским часам.

Я сказал об этом за ужином, который графиня устроила для нас. Не жаловался, просто разговор так повернулся. Орлова стала вспоминать подробности гоп-стопа, после ее эмоционального рассказа Виллие заключил, что все обошлось как нельзя лучше, и никто даже по мелочи не пострадал. Я к тому времени отдал должное вину, как пишут классики, и возразил, в доказательство предъявив часы.

— Позвольте, Платон Сергеевич? — попросила графиня, протянув руку. Я вложил в нее часы. — Красивые, — заключила она и отщелкнула крышку. — Хм! Понимаю ваше сокрушение! Подарок от дорогого человека.

— От какого дорогого? — удивился я.

— Здесь написано: «Нежно любимому от Жюли», — прочла она по-французски, указав на внутреннюю сторону крышки. — Кто эта Жюли? Мне кажется, что вы слукавили, когда сказали, что у вас нет возлюбленной.

Она погрозила мне пальцем.

— Понятия не имею, кто эта Жюли, — пожал я плечами. — Часы — трофей. Мне его солдаты преподнесли, после того как в мои угодили штыком.

— Значит, они вам не дороги?

— Нет, конечно, ваше сиятельство!

— Тогда я заберу их себе, — сказала графиня и ловко сунула часы в сумочку. — В память о сегодняшнем событии. Вам же по приезду в Петербург подарю другие — гораздо лучшие. Я ведь вам обязана.

— Что вы, ваше сиятельство! — пытался возразить я, но графиня жестом приказала мне умолкнуть.

— Не возражайте, Платон Сергеевич! — сказала твердо. — Весьма обязана. И я не из тех, кто забывает добро.

Тем ужин и завершился. Мы разошлись по комнатам, вернее, это сделали мои спутники. Я же отправился в баню, которая имелась при гостинице, где с удовольствием попарился и отмылся до скрипа кожи. Ранее такой возможности не выпадало, и я, хоть и обливался по утрам водой, все равно чувствовал себя некомфортно. Особенно сейчас, после поездки верхом. От мундира несло лошадиным потом, и этот запах отчетливо ощущался. Здесь на такие вещи не обращают внимания, но меня корежило. Все никак не вылезет из меня цивилизация. Виллие, впрочем, тоже ежедневно обливается водой, но баню не любит. Говорит, для здоровья не полезно. Ну, ну…

В комнате я переоблачился в халат, отдав мундир и рейтузы Пахому — пусть почистит и постирает. Денщик ушел. Я собирался погасить свечу и лечь спать, как в дверь постучали.

— Кто-там? — удивился я, сунув ноги в тапки и подходя к порогу.

— Это я, Катя, — сообщил тихий женский голос. Я не успел обрадоваться, решив, что служаночка все же поддалась на ухаживания, как та добавила: — Хозяйке нужна помощь, ваше благородие!

— Что случилось? — спросил я, открыв дверь.

— Неможется ей, — сообщила Катя громким шепотом. — Вас зовет.

— У меня нет мундира, — возразил я, не испытывая желания куда-то тащиться. — Отдал денщику в чистку. Как покажусь в халате?

— Ничего, — возразила Катя. — Никто не увидит — все спят.

Действительно, в коридоре было темно и пустынно. Если бы не подсвечник, который служанка держала в руках, то и лоб разбить можно.

— Ее сиятельству все равно, — добавила Катя. — Вы же вы лекарь. Так даже лучше.

Не придав значения этим странным словам, я вышел в коридор и, закрыв за собой дверь, пошел за служанкой. Комната графини оказалась в конце коридора — ну, так самая покойная. Чем дальше от лестницы, тем меньше топают мимо дверей слуги и постояльцы. Катя отворила дверь и впустила меня внутрь. В комнате стоял полумрак: в подсвечнике на столе горела единственная свеча. Я встал за порогом, ожидая, что Катя войдет следом и добавит света, но она почему-то осталась в коридоре, более того, прикрыла за мной дверь. Странно.

— Подойдите, Платон Сергеевич! — донеслось от кровати.

Я подчинился. Графиня обнаружилась на постели, прикрытая одеялом до подбородка. Глаза мои адаптировались к полумраку, и я разглядел голову в кружевном чепце и бледный овал лица.

— Что с вами? — спросил я, наклонившись.

— Сердце, — прошептала она. — Так щемит!

— Дайте вашу руку! — сказал я. — Проверим пульс.

Белая ручка выскользнула из-под одеяла. Я взял ее и прижал пальцами лучезапястную артерию. Хм! Сердце графини билось учащенно, но без сбоев. Пульс хорошего наполнения.

— Где болит? — спросил.

— Здесь!

Графиня утащила мою руку под одеяло. Внезапно я ощутил в ладони маленькую грудь с затвердевшим соском. Блин, да она голая! Это с чего? Здесь принято спать в рубахах, в том числе мужчинам.

— Чувствуете? — спросила она горячим шепотом. — Я вся горю. Лечите меня! Немедля!

Попал! А чего удивляться? Следовало ожидать после горячего поцелуя на дороге. Там я принял его за нервную реакцию испуганной женщины, оказалось, ошибся. Ну, и что делать? Изобразить недоумение, прикинуться шлангом и уйти? Мне это аукнется: женщины такого не прощают. Учитывая связи Орловой при дворе, быть тебе Платон бедным и ощипанным. Да и зачем уходить? Если ей охота, то и мне тоже, о чем уже сигнализировал оттопырившийся ниже живота орган.

Я откинул одеяло, захватил губами упругий сосок и приласкал его язычком. Графиня чуть слышно простонала. Рука моя скользнула по гладкому животу, спустилась ниже и среди густой поросли (нет, не бреют здесь лобки!) нашла влажную щель. Там палец отыскал нужный орган и погладил его. Графиня застонала громче.

— Так! — прошептала горячо. — Еще!

Я исполнил просьбу. Стоны усилились. Опасаясь, что нас услышат, я оставил ее грудь в покое и приник к губам. Мне ответили — горячо, но не слишком умело. Я пустил в дело язык. Графиня замычала, ее тело стало сотрясать судорога. Внезапно оно выгнулось и застыло. Уже? Я убрал руку и выпрямился.

— Не уходи! — прошептала она. — Останься со мной.

Так и не собирался. Скинув халат, я отбросил одеяло, прикрывавшее графиню, развернул ее на живот. Затем стащил наполовину с постели и раздвинул ноги.

— Что ты делаешь? — сердито прошептала она.

— Лечу! — ответил я таким же шепотом и, взяв ее за бедра, надвинул на себя.

— Хорошо! — прошептала она после того, как наши тела слились. — Продолжай! Мне нравится.

А уж мне-то как!..

* * *

Это было наваждением. После того, как Платон на ее глазах застрелил разбойников, а после помог ей привести себя в порядок, Анна внезапно ощутила вожделение. Ей захотелось, чтобы этот сильный и бесстрашный мужчина взял ее, причем, сделал это немедленно и грубо. Она позвала его, и Платон подошел. Анна обняла его и поцеловала губы. От него пахло порохом и лошадиным потом. Этот сугубо мужской запах кружил голову и вызывал томление. Наверное, все случилось бы по ее желанию, но тут подлетели экипажи спутников. Анна забралась в дормез, Платон присоединился к Виллие (тот пожелал говорить со спутником), это дало ей возможность разобраться в чувствах. Как ни уговаривала она себя, как ни убеждала, наваждение не проходило. Более того, окрепло и усилилось. Не стерпев, Анна рассказала о нем Кате. К ее удивлению, служанка отреагировала неожиданно:

— Вот и славно, ваше сиятельство! Давно следовало. Не то будто постриг приняли. Понимаю, что любили Николая Михайловича, но его уже год как нету. Что ж себя хоронить? Замуж вы не собираетесь, так хоть потешьтесь. Платон Сергеевич — мужчина хоть куда! Отважный и собой хорош. Поет, рассказывает, стихи читает. И лекарь добрый. В женихи не годится, но в любовники — отчего ж? Болтать лишнего не будет — не из таких. К тому же дворянин. Пусть бастард, но сын князя, не какой-то там лакей.

Анна поняла, почему Катя вспомнила о лакеях. У московских дворянских дочек шансы выйти замуж были небогатые. Подходящих женихов с чином и состоянием имелось мало, а за прочих их не выдавали. Естество требовало своего, девицы сходили с ума и пускались во все тяжкие. Связь с лакеем или дворовым слугой была нормой^[498]. Отцы нередко том знали, но закрывали глаза — лишь бы за стены дома не вышло. Анна, конечно, на связь со слугой никогда бы не пошла. После жениха, который стал ее первым и единственным мужчиной, решиться на такое означало уронить себя в грязь. Она дочка графа Орлова-Чесменского, а не какая-то дворяночка сомнительного происхождения. Насчет Платона Катя права. Он, если уступал в чем покойному Николаю, так только в титуле и чине. В остальном не хуже. Такой же безумно храбрый: не моргнув глазом кинулся ее выручать. Расправившись с разбойниками, пришел ей на помощь. К тому же благородный человек. Вернул похищенные разбойниками деньги, хотя мог утаить, и никто бы не узнал. А ведь явно небогат. Анна с удовольствием дала бы ему эти пять тысяч, но понимала: не возьмет. Гордый. Вон как насчет часов возражал! А часы те, что? Мелочь. Ничего, она даст ему гораздо больше. Нет мужчины в России, который мог похвалиться, что обладал графиней Орловой-Чесменской. Платон им станет. Вот только захочет ли?

— Не беспокойтесь, Анна Алексеевна! — успокоила ее Катя, когда после ужина они остались вдвоем в комнате, и графиня поделилась с ней сомнениями. — Все сделаю лучшим образом. Приглашу его, как лекаря, ну, а там он сам не устоит, — она хихикнула.

— А вдруг? — вздохнула Анна. — Представляешь пассаж? Я позвала, а он отказался.

— Не будет никакого пассажа! — заверила Катя. — Я же видела, как он вам плечики и шейку гладил, как на грудь вашу смотрел. Так бы и скушал! — она вновь хихикнула. — Доверьтесь мне!

Анна доверилась. Опыт служанки в амурных делах был куда богаче. Катя не раз заводила романы — и не только со слугами. Среди ее любовников встречались и дворяне. Некоторые даже звали ее замуж, но Катя неизменно отказывала.

— Вот еще! — говорила, когда Анна спрашивала о причине. — Чтобы меня заперли в доме, заставили заниматься детьми и хозяйством? Варенье ему варить? Нет уж! Мне подле вас хорошо. А для удовольствия мужчину я всегда найду.

Анна даже позавидовала. Катю не отягощали ни титул, ни положение в обществе. Она могла вести себя, как вздумается: не бояться мнения света и, тем более, двора. А вот ей, к сожалению, нельзя.

Катя не подвела: все вышло по задуманному, даже лучше. Платон оказался чудесным любовником — ласкал ее страстно и умело. Никогда прежде Анна не испытывала такого наслаждения. С Николаем ей было приятно, но не более. Сейчас же волны страсти накатывали на нее и разбивались брызгами удовольствия. Анну накрывало так, что она стонала и срывалась на крик. К счастью, Платон не позволял ей этого сделать — закрывал рот поцелуем. Иначе соседи за стенкой всполошились бы.

— Боже, как хорошо! — шептала она в перерывах между ласками. — Как сладко. Где ты этому научился? — спросила, когда они, затихнув, лежали рядом, соприкасаясь горячими телами.

— Я лекарь, — ответил Платон. — Потому знаю, как доставить женщине удовольствие.

— Не ври! — упрекнула Анна. — У меня есть личный лекарь, да и с другими приходилось разговаривать. Никто никогда о подобном не говорил.

— Их этому не учили, — ответил Платон, и она поняла, что он улыбается.

— Это тебя француженки наставили, — сказала Анна. — Они известные распутницы, о том все говорят. Много их у тебя было?

— Ни одной.

— Врешь! — она ущипнула его за бок. Он ойкнул. — Не смей мне лгать, слышишь!

— Не вру я! — обиделся он. — Не было у меня француженок. Они деньги любят, а я беден. С немками случалось, но те на сексе помешаны.

— Что такое секс?

— Так там называют половую любовь. Вот что, Анна, прекратим этот разговор. Да, у меня были женщины, как мужчины у тебя. Но я же не выпытываю у тебя, кто они?

— Я могу сказать, — фыркнула Анна. — Это мой жених, генерал Каменский, более никого. Мы собирались пожениться, поэтому я решилась уступить. Коленька так желал этого, — она вздохнула.

— Сочувствую, — он погладил ее по плечу. — Блестящий был генерал. В нынешней войне пришелся бы к месту. А насчет моих лекарских знаний ты не права. Заметила, что в последний момент наших ласк я ухожу из тебя, чтобы не излиться внутрь?

— Да, — сказала Анна. — Николай тоже так делал. Мне не нужна внебрачная беременность.

— Ее можно избежать и другим способом. Например, зная женский календарь.

— Объясни, — потребовала она.

Он рассказал. Анна слушала, изумляясь. Это было абсолютным новым. Та же Катя никогда ни о чем подобном не говорила, хотя познания в таких вещах у нее имелись — и куда более богатые, чем у Анны. В то же время графиня отчетливо понимала: Платон не выдумывает. Слишком уверенно он объяснял, оперируя тонкостями и словами, которые не каждая женщина знает. А ведь он мужчина!

— Если это правда, ты можешь стать богатым, — сказала Анна, когда он смолк. — Стоит только пройти слуху по Петербургу… У многих дам света есть потребность получать удовольствие, избежав беременности. Или наоборот. Нужное время для зачатия подсказать тоже сможешь?

— Да, — подтвердил Платон.

— А изготовить снадобье, разжигающее страсть?

— Этого нет. Хотя подсказать кушанья, которые тому способствуют, могу.

— Скажешь мне.

— Зачем? Ты и без того страстная.

— Это не для меня. Фрейлине такие знания полезны.

— Извини, забыл, — улыбнулся он.

— О чем?

— Что ты фрейлина.

— Не следовало, — укорила Анна.

— Знаешь что? — он сел и повернулся к ней. — Сегодня я любил женщину: молодую, красивую, страстную. Мне с ней было хорошо, как и ей со мной, как кажется. Но если ты станешь попрекать меня разницей в нашем положении, требовать знаков почтения, например, звать тебя сиятельством в постели, встану и уйду. Более того: никогда более не переступлю порог твоей спальни.

На миг Анной овладел гнев. Как он смеет! Но в следующий момент она задавила это чувство. Платон прав: она сама позвала его к себе и получила удовольствие, коего не испытывала ранее. Зачем это терять? Пусть он беден и в ничтожном чине, но все же сын князя. Ее сводный брат тоже бастард, тем не менее, человек благородный и заслуженный.

— Не сердись! — она погладила его по плечу. — Я не то имела ввиду. Мы с тобой можем быть полезны друг другу — и не только в постели. Ты не знаешь Петербурга и двора, я же там свой человек. В то же время ты сведущ в делах, совершенно незнакомых мне. Иди ко мне!

Он послушно лег рядом. Анна пристроила головку на его плече.

— Зачем ты едешь ко двору? — спросила.

— Это тайна, — ответил он.

— Даже для меня?

— Ну, — хмыкнул он. — Ты женщина.

— Думаешь, мы болтливы?

— Разве нет?

— Много ты от меня узнал о государыне?

— Ничего, — признал он, помедлив.

— То-то, — наставительно сказала Анна. — Фрейлины умеют хранить тайны. Иных при дворе не держат. Хочешь, я поклянусь, что никогда и никому не скажу то, о чем поведаешь?

— Просто пообещай, — сказал он.

— Обещаю.

— Тогда слушай. Государь Александр Павлович страдает от мозолей на ногах. Я умею их выводить. Виллие написал о том императору, и он затребовал меня к себе.

— Это правда? — Анна приподнялась на постели. — Умеешь?

— Покойному Барклаю вывел. Виллие тому свидетель.

«Ты даже не представляешь…» — хотела сказать Анна, но вовремя спохватилась. Мысли засновали в ее головке, выстраиваясь в стройную картину. Если Платон вылечит императора, его ждет блестящее будущее. Государь непременно захочет оставить такого человека при себе. Это тот случай, о котором многие мечтают. Платон может стать лейб-медиком, а это важный пост при дворе. Хотя нет, лучше пойти по военной части: попроситься в Свиту его величества. В ней делают блестящие карьеры. Несколько услуг государю — и у тебя высокий чин и титул. Кутайсов был возведен в графы из ничтожества, а Платон дворянин, пусть свежеиспеченный, но все же сын князя, и неважно, что незаконный. Такое в высшем свете не редкость. Ему войти туда легче, да и примут охотнее. Он ведь не слуга, как Кутайсов, а храбрый офицер, отличившийся на полях сражений. К ним в свете отношение благосклонное, особенно сейчас. Нужно только действовать правильно. Платон этого не умеет, более того, похоже, не понимает своего счастья. О мозолях государя сказал пренебрежительно, не представляя, какой случай ему представился. Ничего, Анна поможет.

— Пообещай и ты мне, — сказала, вновь устраиваясь на плече любовника, — что по приезду в Петербург будешь слушать меня во всем.

— Зачем? — удивился он.

— Затем, что, ежели вылечишь государя, у тебя образуется толпа завистников, причем состоящая из людей влиятельных, с высоким положением в свете. Они тебя съедят и не подавятся. Я смогу уберечь тебя от подобной участи, более того, приложу для этого все силы. Графиня Орлова-Чесменская — не последний человек в Петербурге, — добавила Анна с гордостью.

— Спасибо! — сказал он и чмокнул ее в носик.

— Обещаешь?

— Да.

— А теперь иди! — она вновь села на постели. — Я устала и хочу спать. Катя тебя проведет.

Он послушно соскочил с кровати, подобрал с пола халат, накинул на плечи и вышел. Анна проводила его задумчивым взглядом. Она соврала: спать ей нисколько не хотелось. Более того, она бы не отказалась от новых ласк. Но это еще будет. Сейчас ей следовало обдумать внезапно возникшие обстоятельства. Бурбон, по прихоти выбранный в случайные любовники, оказался совершенно не таким, каким она его себе представляла. Это несло новизну в ее жизнь, ранее представлявшейся тусклой и не интересной. Из-за этого Анна стала интересоваться религией, искала встреч со святыми отцами, известными духовными подвигами, много жертвовала на монастыри. Но эта встреча на дороге словно возродила ее к прежней жизни, и Анне это понравилось.

Вернулась Катя. Поставив подсвечник с оплывшими свечами на стол, подошла к постели.

— Не спите, ваше сиятельство?

— Нет, — ответила Анна, догадавшись, что служанку мучит любопытство. И не ошиблась.

— Платон Сергеевич не разочаровал вас? Что-то быстро вы его выпроводили.

— Нет, Катя, — Анна покрутила головой. — Ничуть не разочаровал. Я довольна. Ты все чудесно проделала и заслуживаешь награды. Возьми из бювара на столе пятьсот рублей.

— Ваше сиятельство! — восторженно воскликнула служанка и чмокнула ее в плечико. — Вы так добры.

— Завтра приведешь его вновь, — сказала Анна. — И так — каждую ночь, пока не приедем в Петербург.

— А далее?

— В столице он поселится в моем доме, и тебе не придется водить его ко мне в спальню тайком, — ответила графиня, зевнув. — Сам дорогу найдет.

— Ваше сиятельство?!

— Молчи! — пригрозила ей пальцем Анна. — Как там далее повернется, не знаю, но, возможно, Платон Сергеевич станет и твоим хозяином. Я замолвлю за тебя словечко. Анна хихикнула и отослала служанку. После чего положила голову на подушку и укрылась одеялом. Она слышала, как Катя расстилала на полу свой тюфячок и укладывалась спать, после чего затихла. Анна понимала, что наперсница в недоумении: как это жалкий подпоручик может стать мужем графини Орловой-Чесменской? Государь ни за что не даст согласия на такой брак! «И не такое бывает, — думала она. — Мой отец начинал солдатом Преображенского полка, дослужился там до сержанта, но помог государыне Екатерине Алексеевне взойти на престол, за что был пожалован в генералы и возведен в графское достоинство. С Платоном случай иной, но карьер он может сделать быстро, особенно с моей помощью. Хочу ли я за него замуж? Не знаю. Но из всех женихов, что осаждают меня, он лучший. Похож на отца и покойного Николеньку — настоящий мужчина, а не светский шаркун. Посмотрим. Первое, что сделаем по приезду в Петербург, так это построим ему приличный мундир, не то у Платона хватит ума явиться ко двору в своем рванье. Мужчины, порою, как дети…» Дальше Анна не додумала, поскольку провалилась в сон. И спала она крепко — не так, как предыдущей ночью.

Глава 10

— Его превосходительство действительный статский советник Виллие и подпоручик Руцкий, — доложил адъютант.

— Проси, — кивнул Александр.

Спустя несколько мгновений в распахнутую дверь вошли лейб-хирург в мундире военного чиновника и офицер в егерском. Миновав порог, они поклонились и замерли в ожидании.

— Проходите, господа! — сказал Александр.

Посетители подошли к столу, за которым сидел император, и, встав в паре шагов от него, вперили взоры в государя. Александр скользнул взглядом по Виллие и перевел его на подпоручика. Молод, хотя не сказать, чтобы слишком. Взрослый, зрелый мужчина. Выше среднего роста, стройный, подтянутый. На груди Георгиевский крестик на банте. Одет в новенький мундир, явно сшитый у хорошего портного — Александр в таких вещах разбирался. Галуны, выпушки, эполеты — все это дорогой работы и из лучших материалов, как и горжет на груди. Странно видеть это на армейском подпоручике. Неужели Виллие расстарался и помог спутнику предстать перед государем в наилучшем виде? Сомнительно. Скуповат лейб-хирург, о том всем известно. Экономит на всем. Охотно пользуется возможностью поесть в царском дворце. Уходя после дежурства к себе на Английскую набережную, прихватывает пару свечей из числа тех, что предназначены для общего пользования. И зачем, спрашивается, так скупердяйничать? Для кого копит? Не жены, ни детей…

Вид подпоручика Александру понравился. Сам щеголь и любитель красивых мундиров, он ценил аккуратность и подтянутость у военных.

— Рад видеть вас, Яков Васильевич, — сказал Александр по-французски. Этот язык император знал лучше русского и предпочитал его в быту. — Читал ваше письмо. Если есть, что добавить, выслушаю, но позже. Сначала поговорю с вашим спутником. Хочу спросить вас, подпоручик. Яков Васильевич писал мне, что умеете сводить мозоли на ногах.

— Имею опыт, — ответил Руцкий тоже по-французски. — Удалось помочь покойному Барклаю де Толли.

«Скромен, — оценил Александр. — Хотя, возможно, робеет или осторожен».

— Да, тяжкая потеря для России, — сказал император, делано вздохнув. — Генерал де Толли был замечательным военным министром и командующим армией. У меня тоже мозоли, подпоручик. Сможете помочь?

— Для начала хотел бы взглянуть, — ответил Руцкий и добавил, поклонившись: — Если позволите, ваше императорское величество.

— Можете обращаться ко мне без титула, — улыбнулся Александр и позвонил в колокольчик. — Денщика! — приказал заглянувшему в кабинет адъютанту.

Спустя пару минут Руцкий, склонившись, рассматривал ступню царя, с которой денщик снял сапог и размотал онучу.

— Больно? — спросил, ткнув пальцем в мозоль.

— Да, — сморщился Александр.

— На другой ноге тоже есть?

— Увы, — кивнул император.

— Показывайте.

Рассмотрев вторую ступню и также потыкав пальцем в мозоль, Руцкий выпрямился и на миг задумался, подняв взор к потолку. Затем перевел взгляд на императора.

— Не могу порадовать вас, государь. Мозоли давние, застарелые, ножки проросли глубоко в мышечную ткань. Извлечь их будет непросто. Понадобится специальный инструмент — щипцы с тонкими, длинными губками. Возможно, сверло. У меня этого нет. Надеюсь, в Петербурге найдутся мастеровые, способные их изготовить.

— Кто, например? — спросил Александр.

— Полагаю, часовщики, — ответил Руцкий. — Они имеют дело с мелким инструментом, здесь как раз такой надобен.

— Обратитесь к придворному часовщику, — повернулся император к Виллие. — Если не сможет, поищите других. За наградой дело не станет.

— Сделаю, государь! — поклонился лейб-хирург.

— Тогда, с вашего разрешения, государь, приступим к размягчению мозолей. Все необходимое для этого есть, — сказал Руцкий. — В приемной — сумка. Прикажите ее принести, а еще — таз, холодную и горячую воду.

— Слышал, Игнат? — повернулся царь к денщику.

Тот кивнул и вышел. Спустя пять минут Александр сидел, погрузив ступни в таз с горячей водой, куда Руцкий щедро отсыпал порошка из склянки, сказав перед этим:

— Как вода остынет, скажете, государь.

— Присаживайтесь, господа! — сказал Александр застывшим в стороне поручику и Виллие. — В ногах правды нет.

Последнюю фразу он произнес по-русски. Император любил время от времени щегольнуть русской пословицей.

Гости послушно расселись на поднесенных денщиком стульях.

— Поскольку у нас образовалось время, не стоит терять его зря, — сказал Александр. Все по той же давней привычке, он очаровывал гостей. Они, несомненно, запомнят сказанное здесь и расскажут, как император в любой ситуации исполняет долг перед Отечеством. — Готов выслушать ваш доклад, Яков Васильевич.

Виллие начал. Александр сидел, изображая внимание на лице, но сам больше прислушивался к ощущениям в ступнях. Им было горячо, но приятно. Время от времени император кивал и сказал, когда лейб-хирург смолк:

— Благодарю, Яков Алексеевич! Ваши труды на благо Отечества не останутся без награды. Продолжайте свое попечение о раненых офицерах и солдатах. В случае нужды обращайтесь к графу Аракчееву. В связи со смертью генерала де Толли, я попросил Алексея Андреевича принять на себя обязанности военного министра. Вы о том уже, наверное, слыхали. Графу велено всячески содействовать вашим усилиям. С удовольствием послушал бы и вас, подпоручик, — улыбнулся он Руцкому. — Мне сказали, что вы храбро сражались под Бородино. Мнение очевидца этой битвы для меня крайне любопытно. Но, увы, — он развел руками. — Вода остыла.

— Это не беда, государь! — ответил поручик, вскочив. — Мне не раз придется повторить процедуру. Как уже говорил, мозоли застарелые, их следует основательно размягчить.

Подскочивший денщик вытер ноги царя, после чего Руцкий наложил на мозоли лоскуты из тонкого полотна, на которые он перед этим что-то плеснул из склянки, накрыл их полосками тонкой кожи, после чего туго забинтовал.

— Можете спокойно ходить и трудиться на благо Отечества, государь, — сказал по завершению. — Вечером повторим. И так — несколько дней подряд, пока мозоли не размягчатся.

— Другие сапоги нужны, — сказал денщик, глянув на забинтованные ступни царя. — В эти не влезут.

— Принеси, — кивнул Александр, сморщившись. Он любил обувь, обтягивающую ногу, как чулок.

— Могу я дать вам совет, государь? — спросил Руцкий, от коего, видимо, не укрылась гримаса на лице императора.

— Говорите, — разрешил Александр.

— Не носите тесную обувь, по крайней мере, во время лечения. Именно она становится причиной возникновения мозолей.

— Не ходить же мне в растоптанных сапогах! — фыркнул император.

— В растоптанных не нужно, но в просторных и удобных рекомендую, — не стушевался Руцкий. «Не робок, — подумал Александр. — Отнюдь». — Думаю, сапожники смогут сшить такие, чтоб красиво и комфортно. Как и башмаки, когда с мозолями будет покончено.

— Я подумаю над вашими словами, подпоручик, — сказал Александр, испытывая раздражение, но стараясь его не показать. — А теперь можете быть свободны господа! До вечера!

* * *

Накануне визита к царю я нервничал. Нет, никаких восторженных чувств к императору не было. С чего бы? Чай, не Петр I. Тот в сердцах мог и тростью перетянуть. Об Александре историки писали противоречиво и большей частью без пиетета. Пушкин и вовсе буквально заклеймил:

Что тут скажешь? У Александра Сергеевича был повод не любить державного тезку. При его правлении поэта отправили в ссылку. Объективно говоря, за дело. Если ты чиновник, то нефиг писать эпиграммы на царя, Аракчеева, сочинять поэму, пародирующую Евангелие. Кого другого за такие дела законопатили бы в Сибирь, но вмешались друзья, и будущее солнце русской поэзии поехал в Кишинев. «Тяжкое» наказание: «суровый» климат, недостаток витаминов… Пушкин, конечно, гений, но характер у него был еще тот. Думаете, роковая дуэль с Дантесом, была у него первой? Как бы не так: семнадцатая! Двенадцать не состоялись (хотя вызовы были), четыре кончились для поэта благополучно. Пятая стала роковой. Ладно, речь не о Пушкине. Гадостей про Александра I написано море. Оставалось только недоумевать, как при таком царе удалось остановить экспансию Наполеона и покончить с французским императором, которого все единодушно признавали гениальным полководцем, а его армию — сильнейшей на континенте? Франция в то время была самой развитой страной мира, с передовым государственным строем и преданным Бонапарту населением. Россия — наоборот, отсталой и крепостнической, со «слабым и лукавым» властителем во главе. Тем не менее, именно она вломила французам — да так, что годами выстраиваемый Наполеоном европейский миропорядок рассыпался, как карточный домик. Любопытно взглянуть на человека, стоявшего во главе этого процесса.

Вдобавок достала Анна. Но об этом по порядку. На последней остановке перед Петербургом на уже ставшем традиционном совместном ужине Анна объявила, что я поселюсь в ее доме, и она берет надо мной попечение.

— Гм! — сказал Виллие. — Вообще-то я собирался предложить подпоручику пожить у меня. Я ведь тоже принят при дворе, Анна Алексеевна, и могу составить Платону Сергеевичу протекцию.

— Не собираюсь вам в этом мешать, — улыбнулась Анна. — Я займусь другим. Платона Сергеевича нужно должным образом одеть, научить некоторым манерам, коих у него в силу понятных причин недостает. Кому это сделать, как не фрейлине? К тому же открою секрет, — заговорила она вполголоса. — Платон Сергеевич в настоящее время лечит меня от шейного остеохондроза. Каждый день делает массаж. Эти процедуры помогают мне не испытывать боли в шее и в голове. Не хочу лишаться лечения. Если Платон Сергеевич поселится у вас, проводить массаж станет затруднительно.

Виллие с сомнением посмотрел на графиню. Похоже, он догадывался, какой именно «массаж» я делаю Анне по ночам.

— Хорошо! — кивнул после раздумья. — Но у меня будет условие. По первому же требованию подпоручик должен прибыть ко мне. Не забывайте, Анна Алексеевна, я отвечаю за него перед государем.

— Не сомневайтесь, Яков Васильевич! — заверила Анна.

— Вот же индюк! — сказала мне ночью. — Боится, что не он, а я представлю тебя при дворе и присвою его заслуги. Сам бы поселил тебя в каком-нибудь чулане и кормил бы черным хлебом с солью. Скуп до невозможности.

Ну, так шотландец. Об их скупости даже в моем времени ходят анекдоты. Только вот Виллие перед смертью завещает свое немалое состояние на постройку Михайловской клинической больницы, которая сохранится до наших времен, войдя в комплекс зданий Военно-медицинской академии в Петербурге. Все бы так жадничали!

По приезду в столицу началось. Анна вызвала портных, кои занялись сооружением мундира для подпоручика. Графиня лично подбирала сукно, галуны, позументы и эполеты, отдавала указания, как следует шить. Я чувствовал себя куклой, которую обряжает капризная девочка. Попутно на меня сыпались груды ценных указаний: как держать себя во дворце, кому и как кланяться, как вести себя с царем: что ему можно говорить, а что — ни при каких обстоятельствах. Одновременно Анна требовала продемонстрировать, как я усвоил советы. Короче, зашизовала по самое не могу. В конце концов, я разозлился, заявил, что устал, хочу выспаться, и остался в выделенной мне комнате, куда верный Пахом притащил штоф водки, каковой мы с ним благополучно и раздавили. После чего я лег в постель и уснул сном младенца.

Каким показался мне царь? Красивый, подтянутый мужчина, которого не портила даже ранняя лысина. Здесь это недостаток. В моде буйная растительность на лице и голове, потому плешь — ай-ай-ай. Этих бы модников в мое время, где многие ходят стриженные под машинку, а то — и вовсе с бритой головой. Александр встретил нас вежливо, но без панибратства — дистанцию держал. Не скажу, что от него веяло величием, но харизма ощущалась. Человек, которого с детства воспитывали, как будущего монарха, который ради трона участвовал в заговоре против отца и был повинен в его смерти, не мог быть иным.

Меня, впрочем, это мало волновало. Тут бы с мозолями справиться. Я ни разу не косметолог, даже не врач. Вдруг не получится свести? Убить меня за это, конечно, не убьют, но законопатят куда-нибудь подальше. Хорошо бы в армию, там я уже освоился и чувствую себя своим. После процедуры мы с Виллие отправились к часовщику. Его мастерская располагалась неподалеку от дворца. Герр Майер встретил нас почтительно, внимательно выслушал мои объяснения и предложил нарисовать инструмент. Я, как мог, изобразил.

— Какова толщина губок? — спросил немец.

— Примерно такая, — показал я на бумаге с помощью двух штрихов.

Часовщик взял линейку и измерил расстояние между ними.

— Где-то полторы линии^[499], — сказал задумчиво. — Очень тонкие. Легко сломаются при нагрузке. Насечки изнутри губок этому поспособствуют.

— Возьмите хорошую сталь и не перекаляйте, — предложил я. — Особой упругости здесь не нужно. Это не пружина для пистолетного замка, а хирургический инструмент для мягких тканей.

— Вы неплохо разбираетесь в материалах! — хмыкнул Майер. — Может, взять бронзу?

— Лучше медь, — подключился Виллие. — Сделайте одни щипцы из нее, другие из железа.

— Как скоро? — спросил часовщик.

— Через пару дней, — сказал я.

— Это очень мало. У меня много работы.

— Срочность вам оплатят, — успокоил Виллие. — Счет представьте в ведомства двора.

На том и расстались. Виллие подвез меня к дому графини, где и мы попрощались, договорившись встретиться вечером. Лейб-хирург отправился по своим делам, я отправился в выделенную мне комнату. Анны дома не оказалось — укатила к государыне, я воспользовался возможностью и засел за учебник грамматики, который купил для меня Пахом. Я уже два месяца в этом мире, а писать по-местному не умею. Вернее, боюсь. Все эти «еры», «ижицы», «фиты»… Вместе с учебником Пахом принес пачку бумаги, чернильницу и перо (гусиное, млять!), хорошо, что заранее очиненное. Сам бы я этого не смог. Кстати, знаете, почему складной ножик называется перочинным? Для того придуман.

Скинув мундир — не хватало на него кляксы посадить, я сел к столу и приступил к учебе. Прочитав раздел учебника, переходил к упражнениям. Так увлекся, что потерял счет времени. Постучавший в комнату слуга позвал на завтрак — так здесь называется обед, я попросил принести кушанье в комнату, наскоро перекусил, и продолжил учебу. За ней и застала меня, заглянувшая в комнату Анна.

— Чем ты занимаешься? — удивилась, увидав меня с изгрызенным пером в руке.

— Я неграмотно пишу по-русски. За границей некому было учить. Вот, наверстываю.

Она подошла, взяла со стола учебник, хмыкнула, разглядев обложку, и положила обратно.

— Почему сам? Нанял бы какого-нибудь школяра. За три рубля он тебя за неделю обучит.

— Не подумал, — признался я. — Думаешь, недели хватит?

— Смотря как учиться. Ты, вижу, старался, — хихикнула она, ткнув сложенным веером в чернильную кляксу на моей рубашке. — Никогда бы не подумала. Спрашиваю у лакея, где Платон Сергеевич, чем занят, отвечает: заперся у себя в комнате и не выходит. Даже к завтраку не вышел, ел у себя. Я даже встревожилась: не случилось ли чего. Как вас принял государь?

— Вежливо.

— Поведай! — велела Анна, устроившись на диване. — Все до мельчайших подробностей.

Я рассказал. Слушала она внимательно.

— Вел ты себя правильно, — заключила она по завершению, — хотя не совсем почтительно. Государь не любит дерзких. Тебе, впрочем, простит. Александр Павлович умен и понимает, что хорошим манерам у армейского подпоручика взяться неоткуда, тем более что ты ему нужен. Но впредь будь осторожен в словах — государь злопамятен, обид не прощает. Не забывай, что он твой монарх, повелитель и милостивец. Как тебе его мозоли? Сможешь свести?

— Постараюсь.

— Надо не стараться, а сделать, — фыркнула она. — Тогда у тебя будет все. Не выйдет — сошлют в какой-нибудь дальний гарнизон, где будешь прозябать до скончания века. Ладно, — вздохнула она, — по мне хоть скучал?

— А как же!

— Не ври! — погрозила мне веером.

— Могу доказать, — сказал я, вставая. — Прямо здесь.

— Но, но! — испугалась она. — Платье помнешь. Ишь, пылкий какой! Всему свое время. До чего же ты неотесанный, Платоша, — добавила, вздохнув. — Господь щедро наградил тебя умом, внешностью и отвагой, но вежества в тебе ни на грош. Как можно бросаться на даму? Что я тебе, селянка, которую на сеновале валяют? Нет, чтобы сказать комплимент, признаться в любви, попросить приложиться к ручке, а уж потом…

Ну, если просят…

Она слушала, широко открыв глаза.

— Боже! — сказала, когда я смолк. — Как славно! Это ты сочинил?

— Пушкин.

— Василий Львович^[500]? — удивилась она. — Не обманывай! Он так не сможет, я бы знала. Почему ты стесняешься своих стихов?

— Потому что они не мои.

— Упрямый! — покачала она головой. — Ладно, слушай меня. Сегодня я даю званый вечер для знакомых и друзей. Из-за войны веселиться неприлично, потому устрою лотерею, все средства от которой пойдут в помощь раненым воинам. В числе предметов, кои будут разыграны, будут и твои вещи.

— Какие? — удивился я.

— Часы, которые я у тебя забрала. Их уже починили. Они вызовут несомненный интерес — военный трофей. Принадлежали французскому генералу.

— С чего ты взяла? Понятия не имею, чьи они.

— Неважно! — махнула она рукой с зажатым в ней веером. — Кто это может опровергнуть? Генерал звучит солиднее, чем какой-то там майор или полковник. Попрошу еще пожертвовать пистолеты, из коих ты убил разбойников на дороге. Ты ведь стрелял из них во французов?

— Много раз. Это вообще-то трофей. Пистолеты французской выделки.

— Вот! — обрадовалась она. — Непременно скажем об этом гостям.

— А мне чем воевать?

— Куплю тебе новые, — пожала она плечами, — как и часы. Тебе ведь понравились.

Что есть, то есть. Часы Анна преподнесла после примерки мундира. Изящные, в золотом корпусе с гравировкой «A mon doux ami»^[501] на внутренней стороне крышки. Жалко «шкатулок», не раз меня выручали, но для раненых…

— А насчет воевать мы еще посмотрим, — добавила Анна.

— Хорошо, — сказал я. — Жертвую.

— На вечере я представлю тебя гостям, как героя сражения под Бородино. Не возражай! — повысила она голос, заметив гримасу на моем лице. — Не понимаю, отчего ты тушуешься? Другой бы везде хвалился. Наденешь свой старый мундир с прорехой от штыка, дабы все видели, как ты бился на флешах.

— Как скажешь, дорогая! — сказал я, поняв, что спорить бесполезно.

— На вечере веди себя скромно, но с достоинством. Это твой первый выход в свет, и я хочу, чтобы тебя приняли. Понятно?

— Яволь, майн херц^[502]!

— Шут! — заключила она и попыталась встать. Я, подскочив, помог. — Не подведи меня, Платоша! От этого вечера многое зависит. Жду тебя к обеду.

Она чмокнула меня в губы и пошла к двери. Уже взявшись за ручку, повернулась.

— Что дурно пишешь по-русски, не беда. Таковое, считай, у всех^[503]. Главное, чтобы верно по-французски. А грамотную бумагу тебе канцеляристы составят.

С этими словами и вышла.

* * *

Серж Болхов пребывал в дурном настроении. Вчерашний проигрыш в карты в Английском клубе увеличил его и без того огромный долг. По правилам клуба проигравший должен рассчитаться до закрытия^[504], и Сержу пришлось изрядно попотеть, дабы найти денег. Многие из его знакомых и приятелей на роль кредиторов не годились — поскольку ранее ссужали князя, а тот с отдачей не спешил, отговариваясь разными причинами. Серж метался по залам, разыскивая жертву, и уже приходил в отчаяние — не расплатившийся по карточному долгу лишался права посещать клуб, но тут ему повезло: наткнулся на провинциального помещика, недавно прибывшего в Петербург, и в первый раз оказавшегося в таком обществе. Сержа он не знал, потому увидев перед собой князя Болхова, майора гвардии, зачисленного в Свиту его императорского величества, не устоял перед титулом и чином и ссудил новому знакомому пятьсот рублей. На этот раз обошлось. Но вот как будет далее?

Денежные дела у Болхова обстояли скверно. Рассеянная жизнь в Петербурге требовала больших затрат, но с этим еще можно было мириться: поместья, полученные Сержем в наследство, давали солидный доход. Однако страсть князя к картам расточала его. Серж играл много и несчастливо. Имения оказались в залоге у Дворянского банка, затем были перезаложены, но и этих денег хватило ненадолго. Болхов обратился к петербургским ростовщикам, но те не ссужали без заклада. Заложить же было нечего: имения числились за Дворянским банком, а дом, в котором Серж жил, принадлежал тетке, которая чахла в своем имении, но все никак не умирала. Болхов задолжал всем: портным, лавочникам, пекарям. Было время: его дворня голодала, перебиваясь с хлеба на квас, и смотрела на барина угрюмо. Того и гляди — взбунтуется. Большую часть дворовых Серж давно продал, оставив самый минимум, но оставшихся следовало кормить и, что более затратно, одевать. Увидят слугу в обносках — и пойдет молва по Петербургу. Ну, и выезд держать следует — как же без него? А голодные лошади экипаж не потянут. Больше всего Серж опасался, что о его бедственном положении станет известно при дворе. Государь, а еще более — его мать, вдовствующая императрица Мария Федоровна, имеющая огромное влияние на сына, были строги к тем, кто спускал наследственные имения в карты^[505]. Особенно сейчас, в годину тяжких испытаний для Отечества.

Поправить дела Сержа могла только выгодная женитьба. Подходящую невесту он искал давно, и желающие выдать дочь за майора гвардии из Свиты императора находились, однако Болхова не устраивал размер приданого. Его долг рос, а вместе с ним — и аппетиты князя. В конце концов, он определился с выбором — графиня Орлова-Чесменская. Ее огромное состояние позволяло не только погасить долги Сержа, но и обеспечить ему привычную жизнь. В пользу графини было и то, что у нее не имелось родителей. Значит, некому будет навести справки о женихе и разузнать некие пикантные обстоятельства. Трудности тоже имелись: во-первых, следовало получить разрешение на брак с фрейлиной от императора, во-вторых, добиться благосклонности графини, которая последовательно отвергала ухаживания вьющихся вокруг нее женихов. Насчет первого Серж препятствий не видел: его титул и чин позволяли претендовать на руку Орловой-Чесменской. Второе… Здесь труднее, но князь не терял надежды. Женщинам он нравился. Высокий, стройный, с пышной прической завитых волос, хорошо подвешенным языком и безупречными манерами, он покорял сердца дам чуть ли не с первой попытки. Вот и Орлова не устоит…

Осада крепости шла по всем правилам, и князь уже рассчитывал на успех. С Орловой они стали на короткой ноге, графиня выделяла его из толпы прочих поклонников, и Серж надеялся, что по возвращению ее из Москвы для него, наконец, прозвучат заветные слова. Потому, узнав о прибытии предмета ухаживания в Петербург, полетел засвидетельствовать почтение и поговорить о главном. Каково же было его удивление, когда вышедший к нему лакей объявил:

— Ее сиятельство не принимают-с.

— Это же я, Тихон, — удивился князь. — Не видишь, что ли? Передай графине, что пришел князь Болхов.

— Оне сказали: никого-с, — покрутил головой лакей.

— Почему?

Лакей не ответил, приняв независимый вид. Мысленно выругавшись, Серж достал из кармана серебряный рубль. Монета исчезла в пальцах лакея, будто ее и не было.

— Их сиятельство строят мундир для подпоручика Руцкого, — сказал, понизив голос. — Позвали портных и сейчас заняты с ними.

— Какого подпоручика? — изумился Болхов. — Откуда он взялся?

— Прибился по дороге в Петербург, — ответил Тихон. — Они ехали с лейб-хирургом государя его превосходительством Виллие. На постоялом дворе познакомились с ее сиятельством. Подпоручик оказался лекарем, вызвался лечить графиню от болей в голове, и оне взяли его в себе в дормез. Неподалеку от Новгорода на ее сиятельство напали разбойники и едва не убили. Подпоручик застрелил татей, после чего ее сиятельство его очень зауважали и взяли над ним попечение.

— Подпоручик — лекарь? — изумился Болхов. — Что за чушь! Расскажи больше. Какого он рода? Молод, красив, говорит ли по-французски?

— Извините, ваше сиятельство, но я и так сказал много, — сказал Тихон с намеком в голосе.

Второго рубля с собой у князя не оказалось и, еще раз мысленно выругавшись, он отправился к себе. Там, призвав камердинера, дал ему золотой портсигар и велел снести в ломбард. Отсчитав из вырученных денег пять рублей, вручил их слуге:

— Разузнай у прислуги графини о поручике, коего она привезла в Петербург. Как можно больше. Особо — об отношении к нему графини.

— Сделаю, ваше сиятельство! — поклонился слуга.

В том, Игнат справится, Серж не сомневался. Камердинер был его доверенным лицом. Единственный вольный из слуг, он не только верно служил князю, но и был его поверенным в деликатных делах. Это Игнат предложил князю с выгодой использовать пустующие сараи и флигель.

— В Петербурге есть люди, готовые хорошо заплатить за хранение товара, — сказал однажды. — А у нас помещения пустуют.

— Почему у меня? — удивился Болхов.

— К вам полиция не посмеет заглянуть-с.

«Контрабанда», — понял Серж. Как любой столичный житель, он знал, что в Петербурге промышляют подобными делами. Стать подручным контрабандистов? Князю не к лицу, и ежели, не дай бог, станет известно… Но деньги!

— Сколько предлагают?

— Сто рублей в месяц. Ассигнациями-с.

— Двести серебром! — отрезал Серж. — На меньшее не соглашусь.

— Хорошо-с, — поклонился Игнат. — Думаю, согласятся.

— И еще, — добавил Болхов. — Я о том не знаю и понятия не имел. Вскроется — ответишь сам.

— Как скажете, ваше сиятельство, — поклонился камердинер.

С той поры, ночами в ворота дома Болхова стали заезжать повозки. При свете фонарей угрюмые, дюжие мужики разгружали с них какие-то тюки, или же, наоборот, загружали. Разумеется, это не укрылось от дворни, но ее стали лучше кормить и даже наделять карманными деньгами (это Игнат постарался), так что все молчали. Серж регулярно получал свои двести рублей, которые благополучно спускал в карты.

В клуб этим вечером он не поехал, решив дождаться камердинера, и тот не подвел. Заявился ближе к полуночи, благоухая запахом водки и колбасы с чесноком.

— Здоров пить этот Тихон! — объяснил, заметив гримасу на лице хозяина. — Не один штоф в него влил, ну, да и самому за кумпанию довелось принять. Зато разузнал.

— Говори! — поторопил Серж.

— У графини с поручиком, похоже, сердечные дела. Ручательства Тихон не дает, со свечкой в ногах не стоял, — Игнат ухмыльнулся, — но клянется, что так. Уж больно над ним хлопочет — как наседка над цыпленком.

Князь ощутил, как похолодела спина. Не от ревности — он не испытывал чувств к Орловой. Но ее приданное, которое он уже считал своим!..

— Кто таков этот подпоручик, откуда взялся и почему приехал в Петербург? — спросил, справившись с чувствами.

— Бастард литовского князя Друцкого, получивший дворянство и чин за сражение под Смоленском, — ответил Игнат. — Фамилие его Руцкий. Зачем приехал, неизвестно, но Тихон говорит: по каким-то лекарским делам. Сопровождал лейб-хирурга Виллие.

— Он, что, лекарь?

— Тихон утверждает, что так, — пожал плечами Игнат. — По пути лечил графиню от какого-то храндроза, — последнее слово слуга выговорил с трудом. — У ее сиятельства болела шея и голова, Руцкий помог.

— Может, оттого и приблизила? — спросил Серж с надеждой. — Как лекаря?

— Может, и оттого, — не стал спорить Игнат, — хотя Тихон говорит, что не только. Сами узнаете, ваше сиятельство. Графиня дает званый вечер, вас, несомненно, позовут. Руцкий тоже будет, для того и мундир ему шили, как утверждает Тихон.

— Иди! — велел слуге Болхов.

Оставшись один, он некоторое время размышлял. Вести, принесенные Игнатом, с одной стороны огорчали, с другой — радовали. Радовали тем, что мнимый соперник за руку Орловой — худородный дворянин. Мужем графини ему не стать. Но графиня могла взять его в любовники — за дамами света такое водилось. Не беда, что худороден, зато в постели молодец. А вот это следует пресечь. Увлечение графини может затянуться, а тут долги поджимают. Значит, что? Следует скомпрометировать этого дворянчика — да так, чтобы свет отвернулся от него, а графиня выгнала. Вот тогда Серж ее утешит…

Болхов улыбнулся этой мысли. Что, что, а компрометировать он умел.

Глава 11

На вечер Болхов умышленно опоздал. В приглашении, которое ему принесли утром, было сказано, что гостям предложат поучаствовать в благотворительной лотерее. Покупать билетики Серж не хотел. Денег и без того мало, а тратить их на такие пустяки…

А покупать придется, иначе уронишь себя в глазах света. Поэтому подгадаем приезд ко времени, когда билеты разберут. Укоров в опоздании князь не опасался. Он офицер Свиты императора, мог задержаться на службе.

Войдя в зал, полный приглашенными, Серж опытным взглядом пробежался по лицам гостей и почувствовал удовлетворение. У Орловой собрался, считай, весь высший свет. Оно и понятно: мало кто в России мог соперничать с графиней по богатству и влиянию. Не прийти к ней на вечер и не засвидетельствовать почтение чревато — скандал выйдет на весь Петербург. Серж влился в толпу гостей и двинулся по окружности зала, раскланиваясь со знакомыми и расточая дамам комплименты. Те улыбались и шутливо грозили веерами в ответ. Серж же кланялся и целовал ручки. Все, как всегда. На таких вечерах князь чувствовал себя, как рыба в воде. Ведя легкие, ничего не значащие разговоры, он не забывал бросать взгляды по сторонам, разыскивая жертву. И та нашлась. В окружении дам и немногочисленных мужчин — главным образом, в статском, он увидел подпоручика в егерском мундире — лет двадцати пяти с виду, чуть выше среднего роста, стройного и худощавого. Похоже, это и есть тот дворянчик. Серж подошел ближе и прислушался. Немолодая дама (князь узнал княгиню Волконскую) что-то спрашивала у подпоручика. Серж не успел разобрать, что.

— Нет, ваше сиятельство, — ответил дворянчик. — Не видел его. Он, как вы сказали, под началом генерала Винцегенроде^[506] служит, а это Петербургское направление. Я же сражался на Московском. Ничего не могу сказать, — он развел руками. — Ждите известий от сына.

Княгиня, разочарованная, отошла, и Серж ловко ввинтился на оставленное место. Еще пока дворянчик говорил, он нашел повод для предстоящего конфуза. Подпоручик был одет в дурно сшитый егерский мундир, да еще с незаштопанной прорехой на боку, сквозь которую виднелась ослепительно-белая рубаха. Явиться так в высший свет! Видимо, графиня не успела обрядить надлежащим образом своего любимчика. Замечательно. Слева на груди дворянчика красовался знак военного ордена на банте, что говорило о том, что он выходец из нижних чинов. Еще лучше. Не этому бурбону соперничать с Болховым в умении пикироваться.

— Это что за чучело? — произнес он громко.

Его услышали. Легкий гул от разговоров, который стоял в зале, стих. Серж услышал, как за спиной зашелестели шаги. Почуяв scandale, гости подтягивались поближе, дабы не упустить детали и иметь возможность после обсудить подробности. Вот и славно.

К удивлению Болхова подпоручик не смутился. Стоял, спокойно глядя на князя ярко-голубыми глазами.

— Я вас спрашиваю, подпоручик!

— Увы, но не могу быть полезным, господин майор, — развел руками дворянчик. — Поскольку не вижу означенного предмета.

За спиной князя послышались смешки. Ноздри Сержа затрепетали.

— Я вас имею в виду! — сказал сердито. — Как смели явиться на званый вечер в таком виде?

— Разве это вечер в вашем доме? — вопросом на вопрос ответил дворянчик. — До сей минуты был уверен, что нахожусь в гостях у ее сиятельства графини Орловой-Чесменской. Неужели ошибся?

Смешки за спиной Болхова стали громче.

— Прекратите паясничать, подпоручик! — рявкнул, выходя из себя, Серж. — Для начала представьтесь старшему чином.

— Младший офицер отдельного летучего егерского батальона при командующем Второй армией подпоручик Руцкий, — вытянулся офицер. — С кем имею честь?

— Князь Болхов, майор гвардии из Свиты его императорского величества, — буркнул Серж. — Как старший чином имею право сделать замечание нижестоящему. Отвечайте! Почему на вас такой мундир? Да еще драный?

— Его сшили солдаты, — ответил Руцкий. — Мы тогда отступали из Смоленска, а портные по пути не встретились. Это ведь не Петербург. Война, знаете ли. Там, вдобавок, еще стреляют. Не приходилось слышать?

За спиной Болхова уже смеялись, не таясь.

— Что вы хотите сказать? — окрысился Серж. — Что я здесь прячусь от сражений?

— Никак нет, ваше высокоблагородие, — заверил Руцкий, но по глазам его Болхов, что именно это он и имел в виду. — Вы изволили спросить, я отвечаю. Почему мундир с прорехой? От того, что француз ударил меня штыком и разодрал его. Это случилось на Семеновских флешах, кои сначала мы отбили у неприятеля, а затем обороняли до подхода резервов. Поменять мундир у меня не было возможности, поскольку повелением его императорского величества был срочно вызван в Петербург. Уже здесь сшил другой. А в этом пришел на вечер…

— По моей просьбе, — раздался сбоку женский голос, и в круг вступила графиня Орлова-Чесменская. — Я специально попросила Платона Сергеевича надеть старый мундир, дабы публика могла воочию лицезреть тех, кто ныне проливает кровь за Отечество. Его мундир пропах порохом, а это лучшая аттестация для русского офицера. Вы, князь, пришли поздно и не слышали, как я представила гостям подпоручика, пояснив это обстоятельство, не слышали его замечательных стихов о Бородинском сражении, в коем он принял самое горячее участие, едва не лишившись жизни. Вместо этого вы позволили себе наброситься на героя, избрав для того пустяшный повод. Я не преувеличила, назвав Платона Сергеевича героем, — графиня обвела гостей взглядом. — После сражения под Бородино светлейший князь Кутузов прислал государю реляцию, в коей перечислил отличившихся офицеров. Есть там и имя моего гостя. Батальон, в котором служил Платон Сергеевич, был отправлен на Семеновские флеши в самый тяжкий момент, когда неприятель практически захватил их. Егеря отбросили французов. Часть солдат под командованием подпоручика Руцкого овладела Северной флешью, а затем отразила две атаки неприятеля. Русских егерей было совсем мало — всего рота при четырех орудиях, а на них наступало не менее бригады. Дело дошло до рукопашной, тогда Платон Сергеевич и получил удар штыком, прорехой от которого так озаботился князь Болхов.

Окружившие их гости заулыбались.

— Это еще не все, — продолжила графиня. — После подхода резервов остатки батальона егерей отправились в тыл, где их лично встретил командующий армией князь Багратион. В этот момент на них налетел полк польских улан. Егеря отбили атаку, не дав супостатам возможности захватить князя в плен, но Багратион получил при этом ранение. Платон Сергеевич, будучи лекарем по прежней службе, оказал ему помощь, коя по мнению лейб-хирурга Виллие пришлась как нельзя вовремя. Князь выжил, и, по мнению медиков, сообщивших о том государю, в скором времени встанет в строй.

— Ура! — крикнул кто-то, и этот возглас подхватили все в зале.

— И последнее, — сказала графиня, после того как крики смолкли. — Я хотела сказать о том позже, но раз так вышло… Указом его императорского величества подпоручик Руцкий, наряду с другими офицерами, отличившимися при Бородино, за заслуги перед Отечеством пожалован орденом Святого Георгия четвертой степени. Поприветствуем нового кавалера! — она хлопнула ладошками.

Гости разразились аплодисментами. Хлопали яро и самозабвенно. Растерявшийся подпоручик неловко кланялся в ответ. Было видно, что для него эта весть оказалось неожиданной.

— Платон Сергеевич! — обратилась к нему графиня, когда овация стихла. — Поднимитесь к себе в комнату. Там вас ждет новый мундир с уже прикрепленным к нему знаком ордена. Наденьте его и спускайтесь к нам. Пришло время разыграть призы лотереи. Я хочу поручить вам честь вытаскивать номера. Не возражаете, дамы и господа?

Ответом были одобрительные возгласы. Руцкий поклонился еще раз и направился к лестнице. Гости расступались перед ним, образуя проход. Серж воспользовался тем, что внимание отвлеклось, и пробрался к выходу. Выскользнув из зала, он выбежал на улицу, где сам нашел собственный выезд. Звать на помощь лакея не захотел: ему казалось, что и тот будет смотреть на него с насмешкой. Князя одолевала злоба. Конфуз, на который он рассчитывал, вышел не таким, как задумывался. Посмешищем стал не Руцкий, а сам князь. Теперь на любом собрании Болхова будут встречать ехидными улыбками и провожать насмешливыми взглядами.

Дома он первым делом позвал Игната.

— У тебя есть верные люди? — спросил, когда тот притворил за собой дверь. — Такие, что зарежут человека шито-крыто.

— Кого нужно? — поинтересовался камердинер, нисколько не удивившись.

— Руцкого. Подпоручика, о коем наводил справки.

— Невелика птица, — почесал Игнат в затылке. — Но рублев двести надо. За меньшее не подрядятся.

Болхов снял с пальца перстень с изумрудом — жалко, но для такого дела… — и положил на стол.

— Снеси в ломбард. Сколько выручишь — все твое. И запомни: я тебя ни на что не подряжал.

— Не сомлевайтесь, ваше сиятельство! — заверил Игнат и ловко прибрал со стола перстень.

— И чтоб вскорости!

Камердинер поклонился и вышел. А Серж сел в кресло и погрузился в думы. Правильно ли он сделал, поручив Игнату темное дело? А что ему остается? Вызвать Руцкого на дуэль? Нет весомой причины, к тому же майору гвардии из Свиты императора драться с армейским подпоручиком… Кроме того Руцкий — герой, и, убей его майор (в том, что он убьет недруга, Серж не сомневался), перед ним закроются двери лучших домов. Ждать, пока графине надоест любовник, нет времени. Похлопотать, чтобы Руцкого отправили на войну? Если тот по ведомству Виллие, бесполезно, знакомств не найдешь. Нет, он поступил правильно. Героя-подпоручика зарезали неведомые тати — в Петербурге их хватает. Графиня, конечно, огорчится, и Серж выскажет ей сочувствие. Уронит слезу над гробом героя и повинится перед мертвым за поспешные слова на вечере. Это оценят и поймут. А там, глядишь, дело дойдет до утешения графини.

Последняя мысль развеселила Сержа. Позвонив в колокольчик, он велел заглянувшему слуге принести вина, и остаток вечера провел с бутылкой. Не сказать, чтоб слишком весело, но и не скучно.

* * *

Груша взялась за край салфетки, укрывавшей рану, и сорвала ее резким движением. Лежавший на кровати офицер охнул.

— Потерпите, Иван Николаевич! — сказала Груша, бросая пропитавшуюся сукровицей салфетку в корзину на полу. — Я быстро.

— Ничего, Аграфена Юрьевна, — отозвался раненый. — Это я-с от неожиданности.

«Стесняется, что поддался чувству, — поняла Груша. — Эти мужчины прямо как мальчишки». Смочив чистую холщовую тряпицу в кипяченой воде, она отерла следы крови и сукровицы вокруг раны на боку офицера и наклонилась над ней. Так, кожа у шва слегка красная, но припухлости нет. Похоже, воспаление ушло.

— Больно? — она потыкала пальчиком в покрасневшие места.

— Нет-с! — заверил офицер.

— Говорите правду, Иван Николаевич! — нахмурилась Груша. — Мне нужно знать.

— Немного, — признался раненый. — Но терпимо.

— Замечательно, — сказала Груша. — Озноб, лихорадка не мучат?

— Нет-с, — заверил офицер.

— Значит, идете на поправку, — заключила Груша.

Палочкой с намотанной на нее полоской полотна она зачерпнула густую, коричневую мазь из плошки и наложила ее поверх раны. Запахло медом и дегтем. Укрыв рану чистой салфеткой, Груша натянула поверх рубашку, которую перед этим задрала.

— Отдыхайте, Иван Николаевич! — улыбнулась раненому. Тот ответил такой же улыбкой. Груша отступила от кровати и обвела комнату взглядом. Раненые смотрели на нее. В их взорах читалось обожание.

— Просьбы, пожелания, господа? — спросила Груша.

— Приходите к нам почаще, Аграфена Юрьевна! — сказал гусарский ротмистр, занимавший койку у окна. — Вы словно луч солнца, которую освещает нашу юдоль страданий, привнося в нее радость и восторг души.

— Куда уж чаще! — улыбнулась Груша. — Каждый божий день у вас. Прощайте, господа! Поправляйтесь!

Подхватив корзинки: одну с использованными салфетками и бинтами, другую — со свежими и лекарствами, она вышла из комнаты. В коридоре поставила у стены корзину, в которой были использованные бинты — служитель заберет, со второй в руке двинулась к лестнице. Но спускаться не стала, постучав в дверь начальника лазарета. Услыхав «Войдите!», потянула за ручку двери.

— Не помешала, Карл Фридрихович? — спросила хозяина кабинета, который увидев гостю, встал из-за стола. — Я только оставлю это, — она вытянула на руке корзинку.

— Как вы можете помешать, Аграфена Юрьевна! — ответил начальник лазарета и, подскочив к молодой графине, забрал у нее корзинку. — Как ваш обход? Как раненые?

— Хорошо, — ответила Груша. — Прямо на удивление.

— Я рад, — сказал лекарь и поставил корзинку на комод. — Присаживайтесь, Аграфена Юрьевна! Хотел с вами поговорить. Или вы спешите?

— Нет, Карл Фридрихович! — помотала головой Груша. — С удовольствием побеседую.

Начальник лазарета помог ей сесть на стул, сам устроился напротив.

— У меня для вас вести, — сказал значительно. — Как дурные, так и добрые. Начну с тяжких. Про сражение под Бородино слыхали?

— Немного, — вздохнула Груша. — Говорят, много погибших.

— Это так, — кивнул лекарь. — Еще больше раненых. Поначалу их отвезли в Москву, но ту сдали неприятелю.

— Боже! — Груша прижала руки к груди.

— Увы! — качнул головой лекарь. — Почему так вышло, не моего ума дело. Остается надеяться, что светлейший знает, что делает. Наши генералы заручились согласием французов забрать из Москвы русских раненых^[507]. Сейчас телеги с ними на пути к Твери. Будет много работы. Придется освобождать комнаты.

— А раненые? — спросила Груша, опустив руки.

— Как вы верно заметили, идут на поправку. Распределим их по дворянским и обывательским домам. Многие из жителей города уже выразили желание принять раненых защитников Отечества. Никто не останется без призрения. А мы займемся теми, кому помощь нужней. Не откажетесь?

— Что вы! — Груша помотала головой.

— А теперь вести для вас. Я получил письмо от приятеля, служащего при подвижном госпитале действующей армии. Среди прочего он поведал одну историю. Слыхали о ранении князя Багратиона?

— Мельком, — сказала Груша. — Подробностей не знаю.

— Так я вам расскажу. Князь получил пулю в грудь при нападении польских уланов. Егеря отбились от них, и случившийся там подпоручик из егерей оказал Багратиону первую помощь.

Груша вновь прижала руки к груди.

— Имени подпоручика мой приятель не привел, но сообщил о любопытных обстоятельствах. Этот офицер, как выяснилось, в прошлом был лекарем, который сменил скальпель на шпагу. Помощь, кою он оказал князю, оказалась на редкость умелой, что подтвердил позже директор медицинского департамента военного министерства, действительный статский советник Виллие. Благодаря этому князь остался жив и, говорят, непременно вернется в строй.

— Это он! — воскликнула Груша. — Платон Сергеевич — единственный офицер в нашей армии из лекарей. К тому же подпоручик и егерь. Что с ним?

— После этого случая он уехал вместе с Виллие в Петербург по именному повелению. Зачем, мой приятель не знает, но сражение еще шло. А вот дальше забавно, — лекарь улыбнулся. — Этот поспешный отъезд уберег подпоручика от больших неприятностей. Очнувшийся Багратион крепко ругал его и даже пообещал при встрече оторвать голову.

— За что?

— Подпоручик опоил его настойкой лауданума, вследствие чего князь уснул, и очнулся только на следующий день. К тому времени битва завершилась, наша армия отступила, а Багратиона везли в Москву. Но уже не командующим Второй армией, поскольку на его место Кутузов назначил Дохтурова. Понятно, что это не обрадовало князя. Приятель пишет, что все лекари гадают: опоил ли подпоручик князя настойкой случайно или же не рассчитал дозу?

— Он не мог ошибиться, — покачала головой Груша.

— Вот и я так думаю, — согласился начальник лазарета. — Приятель придерживается похожего мнения, более того, хвалит подпоручика, считая его спасителем Багратиона. Не случись так, князь непременно продолжил бы командовать армией и неизбежно умер: ранение у него тяжкое. Сломано ребро, контузия внутренних органов. В таких случаях раненым предписывают строгий покой. Вам понравилась история?

— Благодарю, Карл Фридрихович! — сказала Груша. — Вы необыкновенно порадовали меня. Платон Сергеевич жив и находится в безопасности. Не знаю, зачем его отправили в Петербург, но там нет войны.

— Соглашусь, — кивнул начальник лазарета. — Только ваш знакомец впал в немилость к Багратиону. Это может плохо сказаться на его карьере. Князь горяч и обидчив.

— Попрошу мамА написать Петру Ивановичу, — сказала Груша. — Она с ним в добрых отношениях. Часом не знаете, где сейчас князь?

— Говорят, его повезли во Владимирскую губернию в имение князя Бориса Андреевича Голицына. Полагаю, что там оно всем известно, и письмо попадет по нужному адресу. Да и прибытие такого человека, как князь Багратион, не останется без внимания.

— Еще раз благодарю, Карл Фридрихович! — сказала Груша, вставая. Лекарь вскочил следом. — А теперь с вашего разрешения уйду. Хочу сообщить свежие вести мамА. Не нужно меня провожать, — добавила, заметив, что хозяин кабинета вышел из-за стола.

— До свидания, Аграфена Юрьевна! — поклонился лекарь.

После того как гостья ушла, он подошел к окну и, отодвинув портьеру, наблюдал как молодая графиня села в подъехавший к крыльцу экипаж, после чего тот спешно покатил по улице. «Эх, молодость, молодость! — подумал лекарь, отходя от окна. — Чувства кипят. Интересно глянуть на этого подпоручика. Чем он прельстил такого ангела, как Аграфена Юрьевна? Она же настоящее сокровище. Ей штаб-офицеры внимание оказывают, двое уже предложили руку и сердце, а она им отказала, хотя люди достойные и с состоянием. Интересно, знает ли о том старая графиня? А ежели знает, то как отнеслась?»

Вздохнув, начальник лазарета вернулся за стол и придвинул к себе стопку бумаг. Предстоящее прибытие большой партии раненых требовало хлопот.

* * *

Перед вечером у Анны мы с Виллие нанесли визит царю, где я повторил утреннюю процедуру, убедившись, с мозолями императора придется повозиться — воздействию ванны с поташом и компресса они почти не поддались. Опустив ноги в таз с горячей водой, Александр предложил нам сесть, а затем сказал:

— А теперь, Платон Сергеевич, готов выслушать ваш рассказ о сражении под Бородино. Говорите прямо, ничего не утаивая. Мне важно знать.

Я рассказал. О том, как отбили флеши, как их обороняли и как сошлись в рукопашной с французами. О нападении польских улан и ранении Багратиона тоже не забыл. Царь слушал, не перебивая, и в его глазах я видел огонь. Не ожидал. Хотя… Из трудов историков я знал, что Александр жаждал славы полководца, оттого и рвался командовать войсками. Из армии в начале Отечественной войны его удалили с трудом: самые авторитетные люди в империи обратились к царю с письмом, попросив заняться делами государства. Дескать, это важнее для Отечества. Александр, скрепя сердце, согласился.

— Жаль, что меня не было там! — сказал царь, когда я смолк.

— Хорошо, что не было! — не сдержался я.

Он глянул на меня изумленно.

— Под Бородино мы потеряли Барклая де Толли, — поспешил я. — Тяжело ранен князь Багратион. Что случилось бы с Россией, доведись вам, государь, получить в сражении тяжкую или, не приведи Господь, смертельную рану? Кто бы провел нас через бурю, налетевшую на Отечество? Ваше ранение или смерть стали бы подарком для Бонапарта.

А командование армией — тем более. Но об этом я благоразумно промолчал.

— К сожалению, это так, Платон Сергеевич, — вздохнул царь. — Мои сановники такое тоже твердят. Только это заставляет меня оставаться в Петербурге, хотя сердце мое — там, на полях сражений.

Позер…

— Полагаю, у вас, государь, будет возможность увидеть, как бегут супостаты от вашей карающей длани. Причем, скоро.

— Вот как? — он с интересом глянул на меня. — Странно это слышать сейчас, когда мы сдали неприятелю Москву. Что, кстати, вы об том думаете?

— Тяжкий, но необходимый шаг.

— Странно, — удивился он. — Вы первый офицер, который такое говорит. Другие возмущены, что Москву сдали без боя, и, чего греха таить, ругают Кутузова.

— Светлейший князь поступил верно.

— Объясните! — потребовал он.

— Под Бородино наша армия понесла огромные потери. Убиты или ранены лучшие русские генералы. Неприятель же пока силен. Дай Кутузов ему сражение под Москвой, и мы лишились бы и столицы, и армии. Теперь же она отдохнет, приведет себя в порядок, пополнится резервами, и с новой силой навалится на врага.

— Бонапарта не просто выгнать из Москвы, — вздохнул царь.

— Сам уйдет.

— Хм! — он с любопытством посмотрел на меня. — Уверены?

— А куда ему деваться? Мира, который он жаждет заключить, не будет. (Царь кивнул.) Москва, насколько знаю, оставлена жителями. («И сгорела», — едва не добавил я, но вовремя спохватился. Пожара в городе могло не случиться.) Провианта там мало, другой взять затруднительно — вокруг города наши войска. К тому же у Бонапарта скоро не останется армии.

— Куда же она денется? — удивился царь.

— Разложится. Французы шли грабить — им обещали славу и богатство. До последнего они дорвались. Пьют, веселятся, уничтожая захваченный провиант и набивая ранцы ценностями^[508]. Это уже не солдаты. Если прежде они храбро стояли под огнем и шли в атаки, то теперь не захотят умирать. Грабителю важно сохранить добычу.

— Любопытный вывод, — поднял бровь Александр. — Мне о таком еще не говорили.

— Платон Сергеевич служил в армии Бонапарта, — подключился Виллие. — Хорошо знает французов.

И вот кто тянул тебя за язык?!

— Это так? — Александр посмотрел на меня. По его глазам я понял, что для царя это не новость. Ладно, подыграем.

— Да, ваше императорское величество. Я родился и вырос за границей, где обучился лекарскому делу. Жил в Кельне. После того, как город стал французским, был насильно взят в армию Бонапарта. Служил военным лекарем в Испании, в войсках маршала Виктора. Улучив момент, бежал и перебрался в Россию. Это случилось незадолго до нашествия французов. При первой же возможности поступил в русскую армию.

— Вы интересный человек, Платон Сергеевич, — сказал царь. — С удовольствием побеседую с вами еще, но сейчас, увы — вода остыла, — он развел руками и сделал знак денщику. Тот подошел и вытер ноги императору полотенцем.

Я наложил на мозоли новый компресс, после чего мы с Виллие откланялись.

— Вы сумели удивить государя, — сказал он в экипаже. — Это редко кому удается. Как обстоят дела с его мозолями?

— Придется повозиться, — не стал скрывать я.

— Постарайтесь, Платон Сергеевич! — попросил он.

— Приложу все силы! — заверил я. А что еще оставалось?

Потом был вечер. Я почему-то предполагал, что гостей придет мало — что-то вроде ближнего круга, но в дом Анны явился едва ли не весь высший свет Петербурга. Звездой вечера стал герой-подпоручик. Поневоле вспомнилось: «Сегодня Анна Павловна угощала своих гостей французским аристократом виконтом Мортемаром, бежавшим в Россию от ужасов антихриста Наполеона»^[509]. Меня вывели к собранию, после чего последовал подробный рассказ хозяйки о подвигах подпоручика на поле брани. Слушали ее, затаив дыхание. Вести о сражении при Бородино только-только дошли до Петербурга, подробностей еще никто не знал, а тут живой участник битвы. Ни у кого нету, а вот у графини — пожалуйста. Анна прямо купалась в лучах славы. Гостям была продемонстрирована прореха на моем мундире (с нее даже сняли шов), трофейные французские часы и «шкатулки». Каждая вещь сопровождалась комментарием графини. Меня заставили прочесть «Бородино», встреченное овацией, после чего пустили в вольное плавание. Ко мне подходили гости: мужчины горячо жали руку, дамы интересовались родственниками и знакомыми, служившими в армии. На большинство их вопросов я разводил руками, отговариваясь тем, что отбыл в Петербург прямо с поля боя. Потом возник хлыщ из Свиты императора и попытался меня построить. Счас! На кого он наехал? На сержанта внутренних войск, которого начальство имело в хвост и гриву? Включать дурака мы научились еще в учебке. Хлыщ смылся, опозоренный, а я уже в новом мундире с орденом вернулся в зал. Далее был розыгрыш лотереи и ужин. Танцев по военному времени решили не устраивать.

— Замечательно вышло, — сказала Аня ночью, когда мы, утомленные, лежали рядышком в постели. — Ты держался отлично. Гости в восторге. Свет тебя принял. Теперь многие дома Петербурга откроют перед тобой двери.

Ага, уже зазывали.

— У меня нет времени по ним ходить. Вот вылечу царя и отправлюсь в армию.

— Не смей так говорить! — возмутилась она. — Никакой армии! Я, что, зря приложила столько усилий?

— Я офицер, Аннушка. Где прикажут, там и буду служить.

— Это моя забота! — фыркнула она. — Ты, главное, сведи государю мозоли. Кстати, — она приподнялась на локте. — Тобой интересовалась одна важная особа. Помнишь, ты говорил мне про дамский календарь? Она хочет расспросить.

— Кто такая?

— Узнаешь, — улыбнулась она. — Завтра, как вернешься от государя, навестим.

Тоже мне тайны Мадридского двора! Ладно, наплевать.

— А кто этот майор, который прицепился ко мне на вечере? — спросил я, положив Аннушке ладонь на грудь.

— Князь Болхов, — прошептала она, прижимаясь теснее. — Один из охотников за моим состоянием.

— И как ты к нему?

— Что я дура? — хмыкнула Аннушка. — Он картежник и мот. О том многим известно. Весь в долгах и рассчитывал поправить дела за мой счет. Ты его славно окоротил! — она улыбнулась. — Теперь над ним будут смеяться — подпоручик поставил на место князя из Свиты государя! Тебя многие зауважают: Болхова в свете не слишком жалуют.

Кажется, я обзавелся врагом…

— Никогда не думала, что так сможешь. Князь ловок в речах, не одного оконфузил. Умеет, подлец.

— Мы тоже не лыком шиты, — сказал я, запуская руку в поход по знакомым местам. — Сомневаешься?

— Нет! — прошептала она. — Но… ты… докажи. Вот так! Хорошо… продолжай…

Глава 12

Елизавета Алексеевна, в девичестве Луиза Мария Августа Баденская, а ныне императрица России волновалась. Эти вечером ее фрейлина Орлова-Чесменская должна привести необычного посетителя — лекаря и офицера в одном лице. Орлова хвалила его, как человека сведущего в медицине, причем, не только в ранениях, но и в женских делах. Последнее выглядело странным: где этот лекарь пользовал дам? Неужто в армии? Но откуда они там взялись? С тех пор как врачи не смогли спасти дочерей Елизаветы, которых она безумно любила, императрица не доверяла лекарям. Однако Орлова уверяла, что ее конфиденту можно. Дескать, прекрасно справился с ее болями в шее и в голове, чего не удавалось другим лекарям, и вообще чрезвычайно сведущ. Не случайно он пользует императора, к которому его привез сам Виллие. Если лейб-хирург государя, тем более, такой недоверчивый, как шотландец, высоко ставит Руцкого, сомневаться нет причины.

В речах фрейлины ощущалась явственная влюбленность — для Елизаветы это было очевидным. Она знала, что Орлова поселила Руцкого у себя и приняла деятельное участие в его судьбе: обшила у лучших портных, устроила вечер в его честь и, похоже, собиралась помочь с карьерой при дворе. И визит лекаря к ней — одно из звеньев этого замысла. Однако фрейлина рискует. Если Елизавета разочаруется, не видать лекарю карьеры. Она, конечно, не так влиятельна, как Мария Федоровна, мать государя, но какой-то вес при дворе имеет. Вспомнив свекровь, Елизавета сморщилась. Волевая и властная мать императора давно отодвинула ее на второй план. А что сделаешь, если ты нелюбимая жена, не сумевшая родить мужу наследника?

В дверь постучали.

— Войдите! — отозвалась Елизавета.

В будуар впорхнула Орлова.

— Добрый вечер, государыня! — сказала, поклонившись. — Привела.

— Пусть заходит, — разрешила императрица.

Спустя несколько мгновений, через порог переступил офицер в егерском мундире с прикрепленным к нему орденом Святого Георгия и знаком Военного ордена. Сделав пару шагов от двери, он встал и поклонился.

— Здравия желаю, ваше императорское величество! Разрешите отрекомендоваться. Подпоручик отдельного егерского батальона при командующем Второй армией Платон Сергеевич Руцкий.

— И вам здравствовать! — откликнулась Елизавета. — Проходите, Платон Сергеевич, присаживайтесь, — она указала на кресло напротив своей козетки. — И прошу без титулов — мы не на приеме.

— Как скажете, государыня, — ответил офицер и разместился в кресле. Некоторое время Елизавета его рассматривала. Молод, но не сказать, чтоб слишком. Хорош собой, но с покойным Алексеем^[510] не сравнить. Даже странно, что нашла в нем Орлова. Среди ее поклонников хватает мужчин и более пригожих.

— Не будем разводить церемонии, — сказала Елизавета. — Моя фрейлина, — он кивнула на пристроившуюся на стуле Орлову, — рекомендовала вас как лекаря, знающего толк в женских делах. Это так?

— Смотря о чем речь, — ответил Руцкий.

— Хочу знать, могу ли я забеременеть и родить?

— Анна Алексеевна говорила вам о женском календаре?

— Да, — кивнула Елизавета. — Даже помогла его составить. На столе бумага лежит.

Руцкий встал, подошел к столу, взял лист и некоторое время его рассматривал, поднося к горевшим в подсвечнике свечам. Затем положил обратно, взял перо, окунул кончик в чернильницу и что-то написал снизу.

— Разрешите задать несколько вопросов, государыня? — спросил, повернувшись к императрице.

— Извольте, — кивнула Елизавета.

— Есть ли у вас боли внизу живота? Зуд, резь или жжение в родовых путях? Наблюдаются ли выделения из них? Если да, то каков их цвет и запах?

— Ничего нет, — ответила Елизавета, подумав. — Кроме обычных женских дел.

— Тогда не вижу никаких препятствий к зачатию. Здесь, — он протянул ей лист, — написаны подходящие для того числа.

Императрица взяла бумагу и, присмотревшись к цифрам, написанным лекарем, едва сдержала вздох. Начинать следовало чуть ли не завтра. Ну, и как это сделать?

— Присядьте, Платон Сергеевич, — сказала, усилием воли подавив приступ раздражения.

Лекарь подчинился.

— У меня к вам вопрос интимного свойства. Всем известно, что государь давно не посещает мою спальню. Так вышло — и не по моей вине, — сморщилась Елизавета, вспомнив Нарышкину^[511]. — Я уже смирилась с тем, но сейчас, в годину тяжких испытаний, искренне хочу разделить их с мужем, став ему ближе. К сожалению, государь по-прежнему холоден со мной. Моя фрейлина говорила, что вы учились за границей, много лет жили во Франции и даже служили в армии Бонапарта. Мне приходилось слыхать, что в тех краях женщины умеют привораживать мужчин, заставляя их полюбить себя. Что они для того используют: какой-либо наговор или питье? Может, знаете? Если да, то могли бы помочь? В долгу не останусь.

Руцкий задумался. По его лицу Елизавета видела, что озадачила лекаря и усмехнулась про себя. Ты надеялся, что можешь сделать карьеру, дав всего лишь совет? Такого не бывает. Скосив взор, императрица увидела, как напряглась на стуле фрейлина. Не ожидала? Елизавета не хотела признаваться в этом даже самой себе, но она завидовала Орловой: ее чувству и горящим любовью глазам. Фрейлина явно счастлива, в то время как Елизавета живет с опустошенной душой, забытая всеми — и не только мужем. Ну, так вот тебе!

— В приворотных наговорах и зельях я не силен, — ответил Руцкий, — но совет дать могу. Мне говорили, что с началом войны государь стал чрезвычайно набожен.

— Да, — подтвердила Елизавета, удивившись осведомленности лекаря.

— Ежедневно молится и не один?

— С Голицыным и Кошелевым.

— Поговорите с ними — обоими или с кем-то одним. Скажите, что в тяжкий для Отечества час вы, забыв обиды, желаете встать плечом к плечу с государем, разделив по возможности его заботы и труды, в том числе молитвенные. Совместное обращение супругов к Господу угодно Всевышнему и действеннее, чем молитва одного из них. Это очевидно для любого христианина.

«Боже! — подумала Елизавета, осознав сказанное. — Как все просто и изящно. Просто вместе помолиться. Ну, а там… Голицын, несомненно, поддержит. Сам-то он холост, потому как избегает женщин и любит мужчин, но после назначения обер-прокурором стал необыкновенно благочестив и всячески радеет о христианских ценностях. Отказать жене в ее желании помолиться рядом с супругом не посмеет, более того, обрадуется случаю примирить меня с мужем. Это можно вписать себе в заслугу. Кошелева почти не знаю, но в прошлом он примерный супруг, который после смерти жены обратился к богу. Господи, почему этот совет дает мне не кто-то из приближенных, а случайный обер-офицер, даже не представленный ко двору?! Чего стоят окружающие меня люди, если простой подпоручик видит дальше их?»

— Благодарю, Платон Сергеевич! — сказала Елизавета, справившись с чувствами. — Совет ваш добрый. Искренняя молитва к Господу угодна Всевышнему. Я не забуду вашего участия. А сейчас прощайте!

Руцкий вскочил, поклонился и вышел из будуара. Елизавета поманила Орлову рукой, и та подошла.

— Сядь! — императрица указала фрейлине место рядом с собой. Орлова послушно присела на козетку. — Где ты отыскала такого мужчину?

— Не поверите, государыня, но на постоялом дворе, — улыбнулась графиня. — Он с Виллие ехал в Петербург, и наши пути пересеклись.

— Как он вызвал интерес? Ведь всего лишь подпоручик.

— Случайно услышала, как он поет.

— Он еще и певец?

— А также пиит. Его стихотворение про Бородино настолько впечатлило моих гостей, что я видела слезы на их глазах.

— Редкий дар, — сказала Елизавета. — Пиит, певец, лекарь, отважный офицер, да еще мудр не по годам. Такого упускать нельзя.

— Не упущу! — вновь улыбнулась Орлова.

— Иди! — сказала Елизавета, которую вновь кольнула зависть. — После поговорим.

* * *

Анна мне, конечно, удружила. Решив заняться моей карьерой, потеряла берега и привела меня императрице, не сказав толком, для чего. Я думал, что для банального расчета женского календаря, в результате от меня потребовали приворожить мужа. Мать вашу наперекосяк! Хотя, чему удивляться? Если в моем времени «потомственные ворожеи» характерной наружности снимают с легковерных дур (с высшим образованием, между прочим!) «венцы безбрачия» и прочую «порчу», чего ждать от века, пропитанного мистицизмом? После пожелания Елизаветы я конкретно завис. Хорошо, что включилось послезнание.

Что я знал о семье русского царя? Его брак не задался. Для начала Александр пустился в кобеляж с придворными дамами, чем обидел Елизавету. Рождение дочери теоретически должно было примирить супругов, но в итоге вбило между ними клин. У блондина и блондинки на свет явилась брюнетка. В моем времени это никого бы не удивило: о рецессивных и доминантных генах известно всем. Но не здесь. На необычный цвет волос ребенка обратил внимание отец Александра Павел I, к тому времени еще не задушенный в своей спальне, и его супруга Мария Федоровна. Последняя возмущалась более всего. Елизавету обвинили в неверности, Александр на это повелся. Сам изменщик, он, по свойственной мужикам психологии решил: если я такой, то и жена может.

Елизавета оскорбилась и замкнулась в себе. Занялась дочкой, которая вскоре умерла. Погоревав, императрица, забытая мужем, нашла любовника — гвардейского штаб-ротмистра. Но счастье продолжалось недолго: гвардейца то ли убили, то ли он скончался от туберкулеза — у историков на этот счет нет единого мнения. Елизавета родила от него дочку, которую Александр признал своей. Это широкий жест ему ничем не грозил — девочки престол не наследуют. К тому же царь наверняка чувствовал себя виноватым перед женой: фаворитка исправно рожала ему бастардов. Не прожив и двух лет, дочь Елизаветы умерла — не умеют здесь лечить детские болезни. Забытая мужем, оттесненная на второй план властной матерью Александра императрица тихо прозябала в отдалении.

Вторжение французов изменило ситуацию. Елизавета вспомнила, что она императрица и захотела встать рядом с мужем. В конце концов, ей это удалось. В 1813–1814 годах, во время Заграничного похода русской армии она будет блистать при дворах европейских монархов, принимая почести, которых ей так не хватало в Петербурге. Так что совет императрице я дал смело.

— Откуда тебе известно про государя? — спросила Анна на обратном пути. — Мне о том, что он молится, неведомо.

Хм, кажется, снова прокололся.

— Логика, Аннушка.

— Какая логика?

— Наука такая, — сказал я и едва не рассмеялся — на память пришел анекдот про Чапаева^[512].

— Не темни! — обиделась она. — Не то прикажу высадить тебя из экипажа, и пойдешь пешком. А на улице дождь.

— Все просто, дорогая, — поспешил я, впечатленной такой перспективой. — В кабинете государя вся стена завешена иконами. Так бывает только у набожных христиан. Предположить, что царь молится не один, и вовсе просто: ранее он не отличался ревностью к вере. Таким людям требуются наставники и сподвижники.

— Хм! — она посмотрела на меня. В экипаже было темно, и я не различил смысла этого взгляда. — Ты не перестаешь удивлять меня, Платон. Что еще говорит тебе твоя логика?

— Елизавета Алексеевна помирится с мужем.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Если это произойдет, ты будешь осыпан милостями и займешь высокое место при дворе. Не упусти случай! Как там государевы мозоли?

— На подходе, — ответил я и пояснил: — Скоро будем удалять.

— Замечательно! — обрадовалась Анна и чмокнула меня в щеку.

Остаток пути мы провели в молчании. Анна думала о своем, я — аналогично. Думы меня одолевали невеселые. В детстве я мечтал стать великим врачом. Изобрести новое лекарство или метод лечения, которые спасут тысячи жизней. После чего меня заметят великие мира сего и введут в свой круг. Я буду наравне общаться с президентами и королями, объеду мир, мне будут рады во дворцах и резиденциях. Наивная мечта деревенского мальчишки. Повзрослев, я о ней забыл — жизнь показала несбыточность фантазий. И вот мечта стала сбываться: я лечу царя, даю советы его супруге, а Анна возит меня по лучшим домам Петербурга. Однако радости я не ощущал — только дискомфорт. Словно на публику меня вывели в одних трусах, и смотрят, как на экзотическое животное, обсуждая цвет шкуры, длину шерсти, величину клыков и когтей. Я гнал от себя эти мысли, но они неизменно возвращались. «Ладно! — сказал я себе. — Время покажет. Будем посмотреть».

Тем временем дела шли своим чередом. Каждое утро я отправлялся к царю, менял ему повязки на ступнях, и повторял процедуру вечером. Застарелые мозоли Александра постепенно поддавались воздействию компрессов и ванночек, становясь мягче. Придворный часовщик сделал щипцы, я опробовал их на тушке курицы, выдрав из ее крыла несколько маховых перьев, и нашел годными. Приближался день применения инструмента по предназначению.

Мои визиты к царю проходили одинаково. Пока ноги Александра парились в тазу, он расспрашивал меня о войне. Лицо царя выражало интерес, слушателем он оказался замечательным, и я не заметил, как рассказал все: начиная от обнаружения меня егерями голым у дороги, кончая сражением под Бородино. Более всего Александру понравилась история с захватом пушек у вестфальцев. Слушая ее, он хохотал.

— Так и сказали? — спросил, вытерев слезы с глаз. — Ваши пушки нужны моему императору?

— Так точно, государь! — подтвердил я.

— А они подумали: Бонапарту, — засмеялся Александр. — Вы остроумный человек, Платон Сергеевич, и рассказчик замечательный. Как наградил вас за сей подвиг командующий армией?

— Никак, государь.

— Почему? — удивился император.

— Перед этим мне пришлось бросить пушки в Смоленске. Вывезти не было возможности, и мы их заклепали. Приказ о том был отдан мной. Князь решил, что я всего лишь вернул потерю.

— Погодите, Платон Сергеевич, — нахмурился Александр. — Из вашего рассказа следует, что в Смоленске вы были статским. Ведь так?

— Именно, государь.

— Как можно ставить в вину утрату пушек человеку, не состоящему на воинской службе? Странно.

— Князь был в своем праве, государь. Хоть и статский, но я командовал егерями.

— Еще одна странность, — не согласился царь. — Поручить офицерскую должность лекарю. Хотя тут надо признать: Багратион не ошибся. Как вам командующий? Что скажете о нем?

— Не дело подпоручику судить о генерале, — попытался соскочить я.

— И все же, Платон Сергеевич, — не отстал Александр. — Вы служили во французской армии под началом маршала Виктора, вам есть с кем сравнивать.

— Багратион — один из лучших наших генералов, государь. Опытный, храбрый и решительный. В армии его любят. Князь бывает горяч, но это не умаляет его полководческого дара.

— И в чем он проявился в компании этого года? — сощурился Александр.

— В беспримерном марше от западной границы для начала. Несмотря на усилия неприятеля, пытавшегося перехватить и разбить Вторую армию, князь благополучно вывел ее к Смоленску, где соединился с Первой, тем самым разрушив замысел Бонапарта. Войска Багратиона отважно бились под Смоленском, где им противостояли превосходящие в разы по численности французы. Благодаря этому удалось благополучно увести армию, вывезти раненых и запасенный в городе провиант. Противник был настолько впечатлен этим отпором, что не осмелился преследовать наши войска, дав им возможность оправиться, прийти в себя после долгих маршей и выбрать диспозицию для предстоящего сражения. А под Бородино армия Багратиона попала под основной удар войск Бонапарта, но устояла, удержав позицию.

— Хм! — царь с любопытством посмотрел на меня. — Непривычно слышать столь впечатляющий отзыв от подпоручика. Такое чувство, что беседую с генералом.

— Мне тридцать один год, государь. Много, где побывал, и многое видел, как вы верно заметили. К тому же интересовался военными действиями. В заграничных газетах о них много писали.

— Согласились бы вернуться под начало Багратиона?

— С радостью, государь!

— А вы не обидчивы, — заключил он. — Интересы дела ставите выше личных. Редкое качество, — Александр вздохнул и замолчал.

Лицо его стало грустным. Я невольно вспомнил прочитанное в книгах. Генералы засыпали Александра жалобами. Интриги в штабах русской армии кипели. Создавались и распадались группировки. И все апеллировали к царю, требуя его вмешательства. Если бы только генералы! При дворе Александра либералы враждовали с консерваторами, и каждая сторона пыталась перетащить царя на свою сторону. Консерваторов, к слову, возглавляла Екатерина — любимая сестра Александра. Император лавировал между этими группировками, как корабль, угодивший в архипелаг из островов, окруженных мелями и рифами. И ведь вылавировал! Хотя мог кончить, как отец. Традиции гвардейских переворотов в России этого времени еще живы, что показал декабрь 1825 года.

— В годину тяжких испытаний для Отечества личное должно отойти на второй план, — сказал я. — У всех нас сейчас одна цель — прогнать Бонапарта из России.

— Золотые слова, Платон Сергеевич! — отозвался Александр. — Вот только когда это будет?

Он вздохнул.

— Очень скоро, государь. Полагаю, что уже к зиме ноги захватчика не останется на русской земле.

— Отрадно слышать, — улыбнулся царь. — Отчего вы в том уверены? Бонапарт — сильный противник и полководец отменный.

— На нашей стороне будут генералы Мороз и Голод.

— Вот как? — удивился он. — Поясните.

— Бонапарт вторгся в Россию, рассчитывая на скорую победу. Это его обычная тактика — разгромить врага в нескольких или даже одном сражении. В России не вышло. На пороге зима. Французская армия к ней не готова. Нет теплого обмундирования, не хватает провианта и фуража для лошадей. Местность от Смоленска до Москвы разорена. Если Бонапарт пойдет обратно той же дорогой, его солдаты станут умирать тысячами.

— Он может двинуться на Калугу, — возразил Александр.

— Кутузов не пустит. Светлейший князь мудр и понимает, что французов следует заставить пойти к Смоленску.

— Говорите так, будто знакомы с Михаилом Илларионовичем лично, — улыбнулся царь.

— Много о нем наслышан, государь.

— Ладно, — сказал он. — Как там с мозолями?

— День-два — и будем извлекать.

— Скорей бы! — вздохнул царь. — Надоело ходить в растоптанных сапогах…

В тот вечер Виллие, как обычно, подвез меня до дома Анны. Попрощавшись с шотландцем, я выскочил из экипажа и направился к воротам. Сезон белых ночей в Петербурге давно кончился, к тому же небо затянули облака, и на улице было темно. Фонарь, горевший неподалеку от ворот, практически не рассеивал эту тьму. К счастью, зажгли фонари во дворе дома, их свет, пробиваясь через прутья кованной ограды, падал на мостовую, давая возможность не запнуться о булыжник и не расквасить нос. Петербург этого времени совершенно другой, нисколько не похожий на город моего века, в котором довелось побывать в детстве со школьной экскурсией. Нет огромного города, залитого светом огней и реклам, тысяч машин на улицах, толп спешащих куда-то людей. Нынешняя столица России напоминает Минск в районе проспекта Независимости от почтамта до площади победы — такая же имперская застройка и такая же небольшая по масштабу. Хотя в Минске нет стольких каналов, мостиков над ними, многочисленных набережных. Вообще Петербург 1812 года, несмотря на свой столичный статус, показался мне хоть и очень милым, но провинциальным. Может, из-за многочисленных конных экипажей на улицах, прохожих, одетых по моде начала XIX века — я словно попал на съемки исторического фильма, создатели которого не поскупились на декорации. И еще. С наступлением ночи город погружается в темноту, по крайней мере, в моем представлении. Горят немногочисленные фонари, в центре, где живет знать, которая ложится спать поздно, светятся окна домов. Но свет этот тусклый. Электричество еще не изобрели, а свечи не самый яркий источник. Так что приходится быть настороже и внимательно смотреть под ноги.

Виллие высадил меня перед самими воротами, пройти до калитки оставалось с десяток шагов, после чего позвонить в колокольчик. Из подъезда выбежит лакей, откроет запоры… Я не додумал. От массивного заборного столба отделилась тень и метнулась ко мне. Рефлексы сработали автоматически. Шаг в сторону, подножка… Нападавший не удержался на ногах, но упал ловко, на бок, и, перекатившись, пружинисто вскочил. В его руке блеснуло лезвие ножа. Но и я не терял время даром. Карманный пистолет, выхваченный из сумки, уже лежал в руке. Громко щелкнул взведенный курок.

Убийца правильно оценил этот звук и попытался уйти с линии огня. Только не на таком расстоянии… Пистолет дернулся в руке. Вспышка ослепила меня, и я, бросив карманник, отступил назад, на ходу выхватывая шпагу из ножен. Глаза быстро адаптировались к темноте, и я различил на мостовой упавшее ничком тело с неестественно вывернутой левой рукой. Живые так не лежат. Не успел осознать случившееся, как сбоку затопали сапоги. Повернувшись, я увидел еще одну тень, явственно различимую в свете горевших во дворе дома фонарей. Некто здоровенный несся ко мне, подняв над головой дубину. Наверное, собирался сделать эротический массаж.

Фехтовальщик из меня никакой, однако пару приемов владения шпагой Спешнев мне преподал, заставив отработать до автоматизма. Рассчитаны они были на полевой бой, когда на тебя прет шеренга неприятелей со штыками наперевес, и рукопашная схватка неминуема. Шаг вбок, уход с линии удара и быстрый выпад в полуприседе. Клинок мягко вошел в живот убийцы. Тот охнул, выронил дубину, и, схватившись за живот, сел на мостовую. Я отступил назад и, не выпуская рукоять шпаги, закрутил головой. Ну, сколько вас тут?

Никто больше не появился. Зато раздалось цоканье копыт, и из темноты вылетал экипаж. Я узнал коляску Виллие. Поравнявшись со мной, она встала, и на мостовую спрыгнул лейб-хирург.

— Что тут происходит, Платон Сергеевич? — вскричал, подбегая ко мне. В руке он сжимал рукоять своей парадной шпажонки. — Я услыхал выстрел и велел вернуться. Кто эти люди? — добавил шотландец, различив тела на мостовой.

— Поджидали меня. Пытались убить, — сообщил я.

— Но за что? — удивился он.

— Сейчас узнаем, — сказал я и подошел ко второму убийце. Виллие устремился следом.

Раненый мной тать, прижимая руки к животу, сидел на мостовой, испуская стоны. Свет фонаря падал ему на лицо, позволяя рассмотреть разбойника. Шапка на голове, заросшая бородой рожа… Интеллектом явно не обогащена.

— Кто таков? — грозно спросил Виллие, уперев клинок шпажонки в грудь раненого.

— Помоги, барин! — отозвался убийца. — В кишках жгеть. Помру.

«Ты и так помрешь. Это не лечится», — хотел сказать я, но вовремя спохватился.

— Поможем, если скажешь, кто послал, — пообещал я, наклонившись к раненому. — Я лекарь, его превосходительство — тоже, — указал на Виллие. — Говори, тать!

— Это все Федотка, — простонал убийца, кивнув на труп подельника. — Он подбил. Сказал: двести рублев за офицерика дают. Это ж какие деньги! Помоги, барин!

— Кто деньги сулил? — подключился Виллие.

— Игнат.

— Кто таков?

— Камердинер князя Болхова. Мы с ним давно дело имеем: товар в его доме сберегается. Ох, жгеть!

— Зачем камердинеру убивать подпоручика? — не отстал Виллие.

— Ему не надо, это барину его. Говорил: из-за бабы какой-то, графини вроде. Ой-ой-ой! — завопил убийца. — Сил нет терпеть!

— На, выпей! — я протянул ему извлеченную из сумки склянку, с которой перед этим снял пробку. Убийца выхватил ее из моей руки и махом вылил содержимое в рот. Вот же гад! Я собирался посоветовать отхлебнуть глоток, но разбойник меня опередил. Выпучив глаза, он открыл рот и тяжело задышал. Ну, так спиртовая настойка. Некоторое тать время сидел, качаясь, затем повалился на бок, выронив склянку.

— Что вы дали ему? — спросил Виллие, пряча шпагу в ножны.

— Лауданум.

— Лошадиную дозу?

— Думаю, что смертельную. Он выпил всю склянку. Не успел сказать, что следует только отхлебнуть.

— Жаль.

— Все равно бы умер — я ему кишки пропорол. Главное он сказал. Мы знаем, кто послал убийц и почему.

— Пожалуй, — согласился Виллие. — Вот что Платон Сергеевич! Идите в дом. Прикажите слугам затащить этих двоих в какой-нибудь сарай до приезда полиции. Я немедля отправлюсь к Балашову^[513]. Это просто возмутительно. Покуситься на лекаря государя! Они за это ответят!

Он направился к коляске, запрыгнул в нее, и экипаж умчался. Я повернулся к дому. От ворот ко мне бежали слуги. Некоторые держали в руках дубины. Спохватились, лодыри! Меня тут, понимаешь ли убивают, а они ворон ловят…

* * *

— Доброе утро, Александр Дмитриевич, — сказал Александр вошедшему в кабинет Балашову. — Чем вызвана ваша просьба о срочной аудиенции?

— Желаю здравствовать, государь! — поклонился министр. — Прошу прощения, но чрезвычайные обстоятельства. Вчера вечером возле дома графини Орловой-Чесменской двое татей пытались убить подпоручика Руцкого.

— Что? — вскричал царь. — Платон Сергеевич жив?

— Не пострадал, — поспешил Балашов. — Более того, уложил обоих негодяев. Те оказались непростыми. Один — Федот Рябой по прозвищу Резак. С ножом ловко управлялся, каналья, не одну христианскую душу на тот свет спровадил, вот и прозвали. Второй тать — Антип Слободкин, он же Дубина. Прозвали так за приверженность к этому оружию. Оба давно в сыске за темные дела. Никак поймать не удавалось — умело таились, подлецы. Но теперь — все, кончились.

— Слава Богу! — перекрестился Александр. — Они хотели ограбить Руцкого?

— Никак нет, государь! — покрутил головой министр. — Убить. Слободкин перед тем, как испустить дух, рассказал все Руцкому и Виллие. Лейб-хирург подвозил подпоручика к дому графини, и было отъехал, но, услыхав выстрел, вернулся. Федотку Руцкий застрелил из пистолета, а Слободкина проткнул шпагой. Тот кончился не сразу, перед этим поведал, кто их нанял. Двести рублей им посулили за убийство.

— Кто?

— Игнат Петров из мещан, камердинер князя Болхова, гвардии майора из вашей Свиты. А тому велел князь.

— Это так? — Александр пристально глянул на министра.

— Никаких сомнений, государь. Мы заарестовали Петрова в тот же вечер и допросили. Запирался он недолго. Поведал, что князь поручил ему найти людей для убийства Руцкого и дал для оплаты перстень, коий камердинер снес в ломбард, выручив за него пятьсот рублей. Из этих денег и намеревался заплатить татям.

— Чем же Руцкий не угодил Болхову?

— Камердинер утверждает, что князь ревновал подпоручика к графине. Он ее давний поклонник. Камердинеру велел разузнать, в каких отношениях Анна Алексеевна состоит с Руцким. Тот это сделал и узнал… — министр замялся, — что графиня с подпоручиком любовники. Но за это не поручусь. Известно, что Орлова опекает подпоручика. Ввела его в высший свет и всячески протежирует.

— Это ее дело! — отмахнулся Александр.

— Еще на недавнем вечере у графини случился скандал между Руцким и Болховым. Князь хотел оконфузить подпоручика, в результате оконфузился сам и стал посмешищем в глазах света. Весомая причина для мести.

— Болхова допросили?

— Лично, государь! — поклонился министр. — В тот же вечер.

— И что?

— Отпирается. Дескать, знать не знаю ни о каком поручении камердинеру. Это не все, государь. Петров поведал, что с позволения князя использовал его дом под магазин для контрабанды. Указал, где та хранится, и мы нашли в сарае тюки с товарами. Все завезены мимо таможни. За такое укрывательство, по словам Петрова, контрабандисты платили ему двести рублей в месяц серебром, а он передавал их князю. Но Болхов это отрицает.

— Сами что думаете? — спросил Александр.

— Камердинер говорит правду. Невозможно представить, чтобы князь не знал о контрабанде. Не тот человек. Да и Петрову убивать Руцкого совершенно не с руки. Зачем? Мы допросили ломбардщика, коему камердинер приносил перстень, и тот подтвердил: было такое. Перстень дорогой, фамильный, откуда он у камердинера? Разве что украл, как утверждает Болхов, но тогда почему князь не заявил в полицию? Более того, оставил вора при себе. В Петербурге князя знают, как завзятого картежника. Играет много и часто проигрывает. Многим задолжал. Имения его заложены и перезаложены. Если хотите мое мнение, государь, то считаю, что женитьбой на графине Орловой-Чесменской Болхов собирался поправить свои денежные дела. Но ему помешал подпоручик, вот князь и озлобился.

Последнюю фразу министр произнес с жалостью.

— А о том, что Руцкий лечит меня, конечно, не подумал, — зловеще сказал царь. — Болхова — под суд!

— Извините, государь… — замялся Балашов.

— Что?

— Суд оправдает князя. Его слово против слова мещанина.

— А свидетельство Виллие и Руцкого?

— Им о найме поведал один из татей. Дорожка опять-таки ведет к камердинеру.

Ноздри Александра затрепетали. Некоторое время он стоял, борясь с приступом гнева, но быстро справился.

— Что присоветуете, Александр Дмитриевич? — спросил уже обычным голосом.

— Князь Болхов состоит в Свите вашего величества, — ответил министр. — Он гвардейский офицер. И вот тут вы в полном праве карать и миловать, — сказал, выделив интонацией последнее слово.

— Спасибо, — кивнул царь и, взяв со стола колокольчик, позвонил. — Заготовьте указ, — сказал заглянувшему в кабинет адъютанту. — Князя Болхова из моей Свиты за проступок, позорящий честь офицера, отчислить и разжаловать в рядовые, отправив в действующую армию.

— Не слишком ли будет в рядовые, государь? — спросил Балашов после того как адъютант, поклонившись, ушел. — Может, достаточно в поручики?

— Нет! — топнул ногой Александр. — Князь проявил низость, не достойную дворянина. Нанял татей для убийства героя войны, более того, моего гостя. Тем самым оскорбил лично меня. Подобное я спускать не намерен. Не задерживаю вас более, Александр Дмитриевич. Благодарю за службу.

— Желаю здравствовать! — поклонился Балашов и вышел. «Надо же! — подумал уже в приемной. — Разъярился-то как! Чем ему так дорог этот подпоручик, от чего лечит? Жаль, что не удалось помочь Болхову, уважаемые люди за него просили. Но не доложить царю все обстоятельства дела было невозможно — обязательно выплыло бы. Тут Виллие замешан, а он зол. Вместе с этим Руцким каждый день посещает государя. Зачем мне попадать под его гнев? Ну, ничего. Отличится князь в деле и вернет чин. На войне это быстро. Особенно, если есть кому похлопотать».

Успокоенный этой мыслью, министр покинул дворец.

Глава 13

Губки щипцов смяли размякшую шляпку мозоли, захватив вместе с ней и стержень. Теперь главное не передавить — оторвется, хрен потом вытащишь. Я легонько потянул щипцы на себя — держат. Теперь — раз! Александр чуть слышно охнул. Понятно: на кончике извлеченного стержня, там, где он врос в мясо, виднелась капелька крови. Не размяк до конца, поэтому и по живому рвал, но зато достал целиком.

Я бросил удаленную мозоль в приготовленную для того плошку и склонился над ступней. Из небольшой ранки показалось кровь. Ерунда.

— Займитесь другой мозолью, Платон Сергеевич! — сказал Виллие за моим плечом. — Кровь сам уйму.

Я только плечами пожал. Хочется лейб-хирургу поучаствовать в процессе — его дело.

— Извольте вторую ногу, государь!

Здесь мозоль размякла полностью, обошлось без крови. Я бросил и ее в плошку после чего продемонстрировал содержимое царю.

— Вот и все, государь. Обе удалены.

— Благодарю, Платон Сергеевич, — улыбнулся Александр, с любопытством заглянув в плошку. — Надо же! Такие маленькие, а сколько мучений.

Тем временем Виллие закончил прижигать ранку квасцами и распрямился.

— Наденьте чистый чулок, государь и походите так. Если будет кровоточить, дайте знать. Но это вряд ли. Ранка совсем крохотная.

— Благодарю, Яков Васильевич, — сказал царь и подал знак денщику. Тот, подскочив, натянул на ноги Александра шелковые белые чулки, застегнул поверх их кюлоты, а затем обул царя в туфли из мягкой кожи. Император встал и прошелся по комнате.

— Замечательно! — улыбнулся, встав перед нами. — Забыл уже, когда в чулках и туфлях ходил. Вы просто кудесник, Платон Сергеевич!

— Рад был услужить! — поклонился я.

— Подумаю, как вас наградить, — сказал царь. — И вас, Яков Васильевич. Вы, в свою очередь, тоже подумайте. Готов выслушать ваши просьбы. Жду вас завтра к полудню. А сейчас оставьте меня, господа. Хочу поделиться радостью с государыней.

«Это он о ком: матери или жене? — подумал я на пути к двери. — Неужели помирился с Елизаветой? Рано, вроде».

Мы вышли в приемную, из нее — в коридор.

— Спасибо, Платон Сергеевич! — сказал Виллие, остановившись, и пожал мне руку. — Я верил в вас, вот и получилось. Что думаете просить у государя?

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Вам могут предложить остаться лекарем при особе его величества.

Виллие пристально смотрел на меня. Взгляд хмурый. Ага! За свое место опасается шотландец.

— Не хочу! — покрутил я головой. — Мое место в армии. Здесь я лишний.

— Как знаете, — облегченно выдохнул он. — Но подумайте все равно. Посоветуйтесь с Анной Алексеевной. Редко кому удается оказать государю важную услугу. Такой случай нельзя упускать.

— Посоветуюсь, — кивнул я.

— И еще, — сказал Виллие и требовательно протянул руку. — Щипцы для мозолей. Они вам более не нужны. Выделаны за счет двора, ему и принадлежат.

Я молча достал из сумки щипцы и вложил их в ладонь лейб-хирурга. Прав Виллие, хотя, думаю, двор этих инструментов не увидит. А вот одному хитрому шотландцу они очень пригодятся. Пусть.

— Как вы определили, что мозоли пора извлекать? — спросил Виллие, спрятав щипчики в карман форменного сюртука.

— По подвижности. Стали болтаться в гнезде.

— Благодарю, — кивнул Виллие. — Идемте, Платон Сергеевич, подвезу вас до дома Анны Алексеевны. Порадуйте ее доброй вестью.

И мы пошли. Шагали широкими коридорами Зимнего дворца, и я уже не крутил головой по сторонам, разглядывая убранство — привык. В первый раз мне было странно видеть, что в музее моего времени живут люди. Бегают по коридору лакеи, неспешно шествуют придворные, чеканят шаг гвардейцы, идущие сменить караулы. И никто не просит их натянуть бахилы поверх сапог, нет смотрителей, шикающих на слишком разговорчивых экскурсантов. Жилой дом, правда, очень большой и красивый.

Виллие подвез меня к дому Анны, мы распрощались, и я направился к себе. У лакея узнал, что хозяйка в отъезде и попросил подать обед, вернее, завтрак по-местному. По утрам здесь пьют чай с выпечкой.

Ел в столовой. Мне принесли бараньи котлеты на косточке, свежевыпеченный хлеб, суп из курочки и тарелку квашеной капусты. Я велел подать водки, сам набулькал ее в серебряную чарку, опорожнил и закусил капусткой. Затем принялся за суп. Ел, не спеша, размышляя и прикидывая варианты. У меня есть шанс остаться при дворе: лекарем там или офицером в Свите императора, без разницы. Анна будет рада такой возможности и горячо одобрит. Остается определить: мне это нужно? С одной стороны — никакой войны, карьерные перспективы и жизнь в довольстве. С другой — жить в этом террариуме… Наемных убийц уже подсылали, и не факт, что не повторят. Не то, что боюсь, но приятного мало. При дворе мне придется начинать с низов. Значит, лебезить и всем угождать. Иначе сожрут-с, нравы здесь такие. Ладно, кланяться царю и его супруге, но третьему помощнику второго лакея? Противно. Здесь это в норме, но мне претит — все-таки человек из другого времени. Там лизоблюдов хватает, но я им никогда не был. С чего фельдшеру гнуть шею перед начальством? Главным врачом ему все равно не стать. Здесь же приседать и делать «ку» придется, иначе карьеры не сделаешь. Анна, конечно, поможет, но она не всесильна. И зависеть от женщины…

Можно, конечно, потерпеть, если будет результат. Скажем, посоветовать царю не гнать армию вслед отступающему Наполеону в попытке навязать ему сражение. Ведь толку от этого — ноль. Во-первых, французы сами передохнут, во-вторых, потеряем десятки тысяч солдат обмороженными и истощенными. Генералы Голод и Мороз не разбирают, кто прав и виноват — ко всем одинаково безжалостны. Ладно, допустим, извернулся и сказал. Царь станет слушать? Ага, счас! Он и более близким людям не внимает, а тут какой-то лекаришка по мозолям. Еще можно посоветовать отказаться от Заграничного похода. В моем времени Россия от этого ничего не выиграла, а вот потери понесла громадные — как финансовые, так и людские. Да еще офицеры набрались в парижах революционной заразы и замутили через 12 лет Декабрьский переворот. Но не все знают, что царь Заграничного похода не хотел. Трижды предлагал Наполеону мир. Однако Буонапартий закусил удила и посылал Александра лесом. Дескать, все или ничего. Вот и допрыгался до Ватерлоо, а затем — и острова Святой Елены, где его со временем траванули мышьяком, как крысу. Как ни крути, но смысла в пребывании при дворе никакого.

С Анной тоже сложно. Нет, она меня любит, это по всему видно, но разница в положении ощутима. Для нее я бедный бастард, которого по прихоти возвысили до великосветской дамы. Где-нибудь во Франции дворянин в подобной ситуации захлебнулся бы от счастья, но я не француз. Делать карьеру через постель тошно — по-другому воспитывали. И жить на иждивении женщины стыдно, к тому же женщины нелюбимой. Увы, как ни старался, ответных чувств к Анне не возникло. Может, от того, что в постель слишком скоро затянули? Раз — и будь добр соответствовать образу. А как же конфетно-букетный период? Поухаживать, переживать? Шутка, но, увы, не смешная. Нет, к Анне я хорошо отношусь. Она добрый человек, хотя и светскими тараканами в голове. Слугам у нее живется сытно, они обожают хозяйку, и часть этого отношения перешла на меня с денщиком. Мои пожелания исполняются немедленно. Пахом катается как сыр в масле: жрет, пьет и ухлестывает за женской частью прислуги. Им он рассказывает, как нашел его благородие голым у дороги, обогрел, накормил, вылечил, а после плечом к плечу сражался против антихристов. Бил их из «ружжа», из «пистоли» пулял, колол тесаком. Грудью своей защищал барина от смерти неминучей. Мне передавали эти разговоры, и я с трудом сдерживался, чтобы не хохотать. Пахом нестроевой, оружия в руках никогда не держал, разве что, когда чистил мой штуцер и пистолеты. Но бабы ему верят и, по слухам, охотно утешают «хироя». Пахом возможности остаться в Петербурге обрадуется. Все будут довольны, кроме одного странного подпоручика.

Мои размышления прервал лакей.

— К вам посыльный, — сообщил, заглянув в столовую.

Это с чего? Я встал и вышел в переднюю. Там на диване дожидался расфуфыренный лакей в роскошной ливрее. При виде меня он встал и поклонился.

— Ваше благородие, мне велено передать письмо подпоручику Руцкому Платону Сергеевичу.

— Это я.

— Держите! — он протянул мне большой конверт из гладкой веленевой бумаги.

— От кого письмо? — спросил я, приняв послание.

— Говорить не велено, — ответил он, — но вы могли догадаться, — он ткнул пальцем в ливрею.

Ага! Мне только и дел, что в ваших нарядах разбираться. Я достал из кармана рейтузов полтину и протянул лакею. Тот сморщился, но монету взял, после чего поклонился и вышел.

— Мало дали, ваше благородие, — сообщил лакей Анны. — Он из дворни государыни. А тем меньше рубля никак-с. Иначе обида.

— Вот и пусть засунет ее себе в задницу! — рассердился я. — Тебе, вот, рубль часто дают?

— Бывает-с, — подтвердил лакей. — А то и больше.

Кажется, я не ту профессию себе выбрал… Да ну вас всех! Я поднялся к себе в комнату, где специальным ножом (есть здесь такие) вскрыл конверт, вернее, обертку, сложенную из большого листа бумаги. Фабричных конвертов здесь нет — отсутствуют как класс. Письмо пишут на листе, затем складывают и запечатывают личной печатью, если она есть. Остальное сделают на почте, шлепнув казенную на сургуч. Если бумаг много, обертывают их и тоже запечатывают. Однако переданное мне послание выглядело совсем тонким. Что же там внутри? Оказалась короткая записка и лист плотной бумаги с подписями и печатью. Первым делом, естественно, взял его. «Платить предъявителю сего 5 000 (пять тысяч) рублей ассигнациями…» Вексель? Это кто же у нас так щедрый? Положив лист на стол, я взял записку. Всего две строки. «Я держу слово, Платон Сергеевич. Благодарная вам Е.А.» Елизавета Алексеевна, супруга Александра? Выходит, получилось? Я поднес записку к носу. Аромат розового масла с примесью каких-то весенних цветов. Черт, не помню, как пахло от императрицы при нашей встрече, хотя подходил близко и даже наклонялся. Не специалист я в запахах. Но кто еще может отстегнуть подпоручику пять тысяч рублей? Огромная сумма по нынешним временам, деревеньку купить можно. Только мне она нафиг не упала, не представляю себя в роли помещика. В отличие от местных дворян для меня крестьяне люди, а не говорящий скот. Как-то завел разговор на эту тему с Анной. Спросил, почему она не перевела своих крепостных в вольные землепашцы^[514].

— Брат сказал: это невыгодно, — ответила она. — Доходы упадут.

— Но они же люди, христиане, как и мы с тобой, — не отстал я. — Как можно их продавать? Они же не скот.

— Набрался ты идей в своей Франции, — фыркнула Анна. — В России другая жизнь. Здесь помещик — отец крестьянам. Они его так и зовут: батюшка-барин. Или же матушкой величают, ежели помещица. Крестьяне, они же, как дети. Дай им волю, так пропьют коня или корову, а потом дети умрут с голоду. Помещик этого не допустит. Накажет лодыря или пьяницу, совсем пропащего сдаст в солдаты, чтоб и Отечеству польза, и люд не мутил. А ежели неурожай? Кто накормит крестьян? Добрый помещик купит хлеба и поможет пережить тяжкое время. Ему невыгодно, чтобы крестьяне мерли. Чем больше у него душ, тем он богаче.

Гм, весомый аргумент. В своем времени приходилось читать о массовом голоде в царской России. Случался он нередко. Но все факты, о которых читал, приходились на вторую половину XIX века и начало двадцатого, когда крестьяне уже были свободными. Или же что-то пропустил?

— Это если добрый помещик, — не сдался я. — А ежели такой как Болхов? Он последние соки из крестьян выжмет.

— За тем исправник следит, — отмахнулась Анна. — Нажалуются ему крестьяне, и имение у нерадивого владельца могут в казну забрать. Но до такого редко доходит. Ежели владелец в Петербурге или Москве живет, хозяйством заведует управляющий. Он не допустит, чтобы крестьяне мерли с голоду. С него же первого спросят. Что ты так за крепостных болеешь? Хочешь, чтобы им дали свободу, как во Франции? Что там после этого произошло, помнишь? Скольких людей убили, сколько всего порушили! Теперь вот Бонапарт и в Россию пришел. Нельзя давать темным людям волю. Первым делом начнут все крушить.

— Значит, нужно просвещать, — сказал я.

— Крестьян? — засмеялась Анна. — И что из этого выйдет? Думаешь, они способны к наукам?

— А твоя Катя? — вставил шпильку я. — Говорит и пишет на трех языках. А ведь из крестьян.

— Из дворовых, — уточнила Анна. — Из тех, что многие годы жили при господах и сумели многое от них перенять. У потомственных дворовых и дети другие. А вот крестьяне и сами темные, и дети у них такие.

На том разговор и завершился. Анну не переубедить. Она человек своего времени с его представлениями, впитанными с детства. Что ей скажешь? Что перед ней потомственный крестьянин, чей дед землю пахал, а бабушка, хоть и учительница, но родилась в деревне, и работать на земле привыкла с малых лет. Сколько ее помню, охотно занималась огородом, да и меня приучала. Мать такой уже не была, но ее я почти не знал. Однако по легенде я сын князя, так что пришлось заткнуться и не вякать.

…Анна прибыла к обеду. В окно я видел, как во двор въехала коляска, Аннушка выпорхнула из нее и заспешила к крыльцу. Наверняка ко мне. Не ошибся: в коридоре послышался топот каблучков, и дверь в комнату распахнулась. Хоть бы постучалась, что ли!

— Говори! — велела Анна, чмокнув меня в щеку.

— Скучал.

— Не это! — отмахнулась она и устроилась на диване. — Как твои дела с государем?

— Мозоли извлек.

— Знаю, — кивнула она. — Вернее, догадалась. Государь посетил Елизавету Алексеевну, и все заметили, что он в туфлях и чулках.

— Значит, с государыней у него того? — я сложил руки и потряс их перед собой.

— Говорят: вчера ночевал у нее, — улыбнулась Анна. — Весь двор обсуждает. Столько лет не был у супруги, а тут на тебе. Гадают, с чего бы это? Обер-прокурор ходит гоголем. Прямо не говорит, но дает всем понять, что поспособствовал примирению супругов. Хотя мы с тобой знаем, кто тому причиной. До чего же светлая голова у тебя, Платон! Теперь жди. Государыня такой услуги не забудет.

— Уже! — сказал я и протянул ей вексель и записку.

— Могла б и больше, — проворчала Анна, изучив бумаги. — Всего пять тысяч.

— Немка, — пожал я плечами. — Они бережливые.

Анна рассмеялась.

— Сядь! — указала место рядом с собой.

Я подчинился.

— Государь наградил тебя?

— Сказал, что подумает над этим. Завтра ждет меня с Виллие к полудню. Предложил подумать над просьбами.

— Замечательно! — захлопала она в ладоши. — Что решил?

— Ничего, — пожал я плечами.

— Тут и думать нечего! — фыркнула она. — Проси оставить тебя в Свите государя. Думаю, не откажет.

— И кем я там буду? Мальчиком на побегушках?

— Если нужно, то и мальчиком! — отрезала она. — Это такой случай для карьеры! Или ты собрался делать ее в егерском полку? Поседеешь, пока в капитаны выбьешься. Крайний случай — в майоры. Если еще не убьют. Хочешь меня огорчить?

— Не хочу, — сказал я.

— Вот и славно! — кивнула она. — Пойдем обедать. Прикажу подать лучшего вина — такое нужно непременно отпраздновать. Подай мне руку!..

Назавтра Виллие заехал за мной, и мы отправились в Зимний. Царь принял нас в том же кабине, но в этот раз не было денщика с тазиком, да и сам Александр выглядел чрезвычайно довольным. Может от того, что был обут в туфли с чулками.

— Рад видеть вас господа! — сказал в ответ на наши приветствия. — Подумали над просьбами?

— Да, государь! — поклонился Виллие. — Прошу разрешения отправиться в действующую армию. Там много раненых, которые требуют моего участия.

А шотландец-то молодец! Уважаю.

— Что ж Яков Васильевич, — сказал Александр. — Просьба ваша уважительная, не смею препятствовать. А чтоб вам легче было разговаривать с командующим, жалую чин тайного советника.

— Благодарю! — поклонился Виллие.

— Грамоту возьмете в приемной у адъютанта. Не задерживаю.

Виллие поклонился в очередной раз и вышел.

— Теперь вы, Платон Сергеевич, — посмотрел на меня Александр.

— Прошу направить меня в действующую армию — в батальон, где служил, — выпалил я, будто с обрыва ухнув в речку.

— Вот как? — удивился он. — Я, признаться, ждал, что попроситесь остаться при дворе. Более того, желал этого.

— Для меня честь находиться подле вас, государь, — поспешил я. — Но, сами посудите, какой от меня здесь толк? Добрых лекарей в Петербурге и без того хватает, а понадобится мозоли свести, так это тот же Виллие сделает — методу он перенял. Служить в Свите вашего величества? Так там требуются знающие офицеры с опытом. У меня его всего ничего.

— Не прибедняйтесь, Платон Сергеевич! — покачал головой царь. — Опыта у вас действительно мало, но человек вы бывалый. Много видели и слышали, разум у вас светлый. Ваши рассказы о сражениях удивили меня. Видите вы их далеко не как подпоручик. К тому же не пытаетесь угодить, не таите свое мнение, даже если оно противно моему. Мне б такой офицер в Свите пригодился. К тому же государыня просила за вас, а я пообещал. Не знаю, чем вы приглянулись ей, но надеюсь, не как мужчина, — он шутливо погрозил мне пальцем. — Что скажете?

— С удовольствием воспользуюсь вашим приглашением, государь, — сказал я, собравшись с духом. — Но не сейчас, когда идет война, и мои боевые товарищи льют кровь на полях сражений. Честь и долг не позволяют мне пребывать в безопасности, в то время как они стоят под ядрами и пулями. Простите меня, государь!

Царь пристально посмотрел на меня.

— Огорчили вы меня, Платон Сергеевич! — сказал, вздохнув. — В кои веки найдется умный и знающий человек, преданный не из лести, но и тот рвется покинуть своего государя. Хотя, понимаю вас, более того, одобряю. Мое расположение к вам после такого вашего желания еще более выросло. Помните это! А теперь о наградах. За то, что излечили меня от болезни, которая до вас оказалась не по силам никому из лекарей, и благодарность соответствующая. Вот! — он взял со стола и протянул мне лист бумаги.

Я взял. Уже знакомый мне вексель, только сумма другая — десять тысяч рублей. Ого!

— Спасибо, государь! — поклонился я.

— И еще, — Александр улыбнулся. — Я счел, что князь Багратион совершил ошибку, не представив вас к награде за захваченные у неприятеля пушки. Исправляю ее. Жалую вам чин поручика, — он сделал паузу, — по гвардии.

— Благодарю, государь! — поклонился я во второй раз.

— Грамоту возьмете в приемной у адъютанта. Распорядитесь ей по своему усмотрению. Можете выбрать для службы гвардейский полк, можете вернуться к своим товарищам. В Военном министерстве гвардейский чин заменят на армейский согласно табели о рангах. Не задерживаю вас более, Платон Сергеевич! Служите Отечеству, как служили мне. Да хранит вас Господь!

Я боднул головой, щелкнул каблуками, и, повернувшись через левое плечо, вышел. У адъютанта забрал заранее приготовленную грамоту и вместе с Виллие вышел в коридор.

— Ну, что, остаетесь в Петербурге? — спросил лейб-хирург. — В свите императора?

— Как и вы попросился в действующую армию. Государь согласился.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Возможно, вы совершили ошибку, Платон Сергеевич, — сказал, покачав головой, — но я уважаю ваше решение, более того, приветствую его. Не время сейчас отсиживаться в столице. Завтра я покидаю Петербург. Составите компанию?

— Нет, Яков Васильевич, — поспешил я, испуганный такой перспективой. — У меня дела в Военном министерстве.

— Жаль, — огорчился он, — но настаивать не буду. Мне следует поспешать. И еще, — сказал, помедлив. — Думаю, вас ждет непростой разговор с Анной Алексеевной. Если откажут от дома, то мое приглашение в силе. Можете остановиться у меня. Я дам распоряжение прислуге.

Мудрый шотландец как в воду смотрел…

* * *

Поначалу Анна подумала, что ослышалась.

— Повтори! — попросила, глядя на любовника в упор.

— Я уезжаю в действующую армию, — послушно повторил тот.

— Государь не внял твоей просьбе остаться при дворе?

— Я не просил.

— Но почему? — изумилась Анна.

— Потому что идет война — страшная и кровавая, в которой может сгинуть Россия. Я не хочу в такой час прятаться за спины товарищей.

— А я? — спросила Анна, закипая. — Обо мне ты подумал?

— Сейчас многие женщины в разлуке с близкими.

— Но для чего тогда я возилась с тобой? — Анну душил гнев. — Для чего ввела тебя в высший свет, хлопотала перед государыней? Неблагодарный чурбан! Ты же обещал!

— Передумал. Почему, уже сказал.

— Господи! — Анна заломила руки на груди. — На кого я тратила время и деньги?! Для кого старалась? Я-то думала: у нас любовь, а ты плюнул мне в душу. Права Катя: бурбон! Глупый и неотесанный.

— Прости! — развел руками Платон. — Не мог поступить иначе.

— Ты хоть понял, для чего я старалась? — продолжила Анна, не в силах остановиться. — Хотела поднять тебя из грязи, поставить рядом с собой. Фрейлине государыни нельзя выйти замуж за армейского подпоручика. А вот за свитского офицера — вполне. Ты мог стать мужем графини Орловой-Чесменской, войти в число виднейших людей государства! И что же предпочел?

— Муж — мальчик, муж — слуга из жениных пажей, высокий идеал московских всех мужей, — пробормотал он себе под нос, но Анна расслышала.

— Что?! — закричала, раздувая ноздри. — Еще и насмехаешься? Вон отсюда! Чтобы ноги твоей не было в моем доме! Видеть тебя не желаю, ублюдок!

Лицо Руцкого закаменело.

— Прощайте, ваше сиятельство! — произнес Платон ледяным тоном. — Сделаю, как пожелаете.

Повернувшись, он вышел, а Анна обессилено опустилась в кресло. У нее вдруг нестерпимо заболела голова. Позвонив в колокольчик, она вызвала Катю, и та накапала ей в стакан с водой лауданума. Под воздействием лекарства боль утихла, а затем Анна забылась в кресле. Проснулась уже в сумерках. Потянувшись, вспомнила состоявшийся разговор и ощутила горечь в душе. Жаль, что не сдержалось. Ей не следовало быть такой резкой, тем более называть Платона ублюдком. Он хоть и бастард, но природный князь. А вот ее отец из простых дворян, хотя и стал графом. Но и Платон хорош: поступить так после всего того, что она для него сделала! Неблагодарный! Ничего, она еще заставит его просить прощения. На коленях будет стоять! А там можно и изменить его глупый поступок. Придется просить государыню, но она поймет. Великую услугу ей Платон оказал. Анна позвонила в колокольчик.

— Как там Платон Сергеевич? — спросила заглянувшую в будуар Катю. — Чем занят?

— Съехал-с, — доложила конфидентка. — Как только от вас вышел, позвал денщика и велел тому собирать вещи.

— Как съехал? — удивилась Анна. — Куда?

— Неизвестно-с, — развела руками Катя. — Денщик привел коляску извозчика, погрузил в нее пожитки, они сели сами и уехали.

— Что-нибудь велел передать?

— Нет-с! — покрутила головой Катя.

— Записку оставил?

— Нет-с.

— Ты хорошо смотрела? — спросила Анна, к которой пришло осознание, что случилось нечто непоправимое. — В комнату его заходила?

— Точно так-с! — подтвердила Катя. — Нету.

— Сама посмотрю! — сказала Анна, вставая.

— Ваше сиятельство! — Катя рухнула на колени. — Умоляю: не ходите!

— Это с чего? — фыркнула Анна и, обойдя конфидентку, вышла из будуара. Пройдя коридором, остановилась у комнаты Платона, чуть помедлила, а затем решительно распахнула дверь. Войдя внутрь, осмотрелась по сторонам, недоумевая, отчего так пыталась задержать ее Катя. И тут ее взгляд упал на стул у окна. На его спинке висел офицерский мундир. Анна подошла ближе. В комнате было сумрачно, но она разглядела, что это мундир, который сшили для Платона. Эти эполеты, галуны, позументы она выбирала лично. На сиденье лежали аккуратно сложенные рейтузы, рядом со стулом стояли сапоги — все сшитое по ее желанию и под ее присмотром. Анна растерянно глянула в сторону и заметила на столе какие-то предметы. Подошла. Рядышком лежали подаренные ею Платону знак ордена Святого Георгия, часы и пистолеты. Он вернул все, более того, Анна осталась ему должна. Ведь его часы и пистолеты разыграли в лотерею.

Анна обессилено опустилась на стул. Она поняла, что это означает…

* * *

В Петербурге мне пришлось задержаться. Во-первых, построить новый мундир вместо оставленного у Анны. Гвардейскому поручику явиться в Военное министерство в драном было бы верхом наглости. Разумеется, не следовало так демонстративно возвращать Анне ее подарки — мальчишество. Но это я понял погодя. В ту минуту мной руководили гнев и обида. Понятно, что не ждал поцелуев за свой поступок, но тыкать меня носом в происхождение? Подумаешь, голубая кровь!

С мундиром вышло на удивление быстро: портные Петербурга сидели без работы, поскольку большая часть офицеров пребыла в действующей армии. Сделали за пару дней — я приплатил за срочность, деньги-то есть. Заодно нашел ювелира, у которого приобрел знак ордена Святого Георгия — оказался в наличии. То ли заказчик не забрал, то ли заложил кто и не выкупил. Хотя драгоценного в ордене мало — серебро и эмаль. Так что через пару дней, весь из себя нарядный и сияющий, я отправился из гостиницы в Военное министерство. Почему из гостиницы? Подумав, я решил не ехать к Виллие. Не хотелось что-либо объяснять и выслушивать сочувственные слова. Выгнали, так выгнали. Не был аристократом, нечего и привыкать.

В Военном министерстве меня принял какой-то важный столоначальник. Не сразу. Для начала я объяснил встретившему меня служащему, по какому делу прибыл, и тот, уважительно глянув на кресты на моем мундире, отвел в нужный кабинет. Немолодой чиновник внимательно меня выслушал и удивленно поднял брови.

— Необычное дело, господин поручик! — сказал, покачав головой. — Знаете, что? Погодите здесь, я схожу, посоветуюсь. Чаю?

— Спасибо, недавно пил, — отказался я.

— Тогда ждите. Я скоро.

Он вышел, оставив меня в кабинете одного. На большом столе лежали бумаги, которые чиновник даже не подумал прибрать. Непуганые здесь люди: а вдруг я шпион и сейчас выведаю страшную тайну? Ха-ха.

Скучал я недолго. Чиновник, как и обещал, вернулся быстро.

— Его сиятельство военный министр примет вас, — сообщил с порога. — Прошу следовать за мной.

Сам военный министр? Какого-то поручика? Не фига себе! Это все равно, что в моем времени Шойгу пригласит к себе заглянувшего в министерство обороны лейтенанта. Ну, ну.

Аракчеев встретил меня любопытным взглядом. Выглядел граф весьма представительно и моложаво.

— Здравия желаю, ваше сиятельство! — приветствовал я его с порога. — Поручик гвардии Руцкий прибыл по вашему приказанию.

— Просьбе, господин поручик, просьбе, — улыбнулся Алексей Андреевич в ответ. — Захотел на вас посмотреть — уж, больно, любопытный случай — чтоб из гвардии просились в армию… такое редко бывает. Многие стремятся наоборот. Проходите, присаживайтесь! — он указал на стул.

Я подчинился.

— Когда были произведены в поручики? Списков с вашим именем в министерство не поступало.

— Вот! — я достал из предусмотрительно захваченной папки жалованную грамоту и, встав, положил ее перед Аракчеевым.

— Любопытно, — сказал граф, прочитав ее. — Отдельным именным указом государя… — он покрутил головой. — Могу узнать, за что?

— Отличился накануне битвы под Бородино, захватив у неприятеля четыре пушки и командира батареи.

— В представлении начальника штаба Второй армии такого не было, — сказал министр. — За дело у Семеновских флешей ваше имя в реляцию вписано, а насчет этого — нет. Прокофий Петрович заглянул в ваш формуляр, — кивнул на стоявшего рядом чиновника.

Глубоко копают. В чем меня подозревают?

— Хотите сказать, ваше сиятельство, что получил чин не по заслугам? — обиделся я.

— Упаси Боже! — покрутил он головой. — Кто я, чтобы оспаривать волю монарха? Но, согласитесь, любопытно. Еще два месяца тому вы были статским, да еще мещанином. Потом — сразу чин подпоручика, а теперь вот новый чин, да еще по гвардии. Никогда прежде не слышал о таком.

И вот что ему ответить? Отделаться ничего не значащими словами? Дескать, император так решил, а ваше дело исполнять? Но зачем настраивать против себя министра? Да и не за что. Вопреки тем потокам грязи, которые вылили на Аракчеева историки — особенно, советские, он сделал много полезного для России. Например, реформировал артиллерию, унифицировав калибры пушек и упорядочив структуру артиллерийских частей. Сам из бедных дворян, прошел все ступени службы. Печально известные военные поселения? Так их придумал Александр I, Аракчеев только проводил задуманное царем в жизнь. Но собак повесили на него.

— Если вы, ваше сиятельство, располагает временем, готов рассказать мою историю, — предложил я.

— Извольте! — кивнул он.

И я рассказал все — от момента обнаружения меня голым у дороги. Старался быть кратким, но все равно говорил долго. Слушали меня внимательно — как хозяин кабинета, так и стоявший рядом чиновник. В отдельные моменты Аракчеев удивленно качал головой.

— То же самое я поведал государю, — завершил я рассказ. — Его императорское величество вызвал меня из действующей армии для услуг по лекарской части. Каких, говорить не буду, это тайна. Но вовремя лечебных процедур государь попросил рассказать о пережитом, что я и сделал, как сейчас. Его императорское величество счел, что князь Багратион совершил ошибку, не представив меня к награде за дело с пушками, и исправил ее. Вот и все.

— Теперь понятно, — кивнул Аракчеев. — Кстати, господин поручик. Из действующей армии прислали образцы новых пуль для ружей. Очень хвалили их действие. Мы испытали их и нашли, что отзывы справедливы — пули летят заметно дальше и бьют сильнее. Мы уже наладили выделку пулелеек для них и скоро отправим первую партию в армию. В сопроводительных бумагах написано, что пули предложил какой-то лекарь Руцкий. Это вы?

— Да, ваше сиятельство, — подтвердил я.

— Тогда вам причитается орден, — улыбнулся Аракчеев. — Правда, вы настолько осыпаны наградами, да еще за столь короткое время, что неловко писать представление.

— Не пишите, — пожал я плечами. — Не за орден старался.

— Извините, но не правы, — покрутил головой министр. — Заслуга перед Отечеством непременно должна быть отмечена. Сделаем так. Направим пулелейки в войска, попросим командующих прислать отзывы после применения пуль в сражениях, а на их основе уже приготовим представление. Согласны?

— Так точно.

— А теперь вернемся к вашему прошению. Вы настаиваете на переводе вас в армию из гвардии? Я бы мог направить вас для дальнейшего прохождения службы в Лейб-гвардии Финляндский егерский полк. Он отличился в сражениях с неприятелем, но понес существенные потери. Большая убыль в офицерах. Георгиевского кавалера там примут с большой охотой. Можете рассчитывать на должность командира роты.

Нафига мне такое счастье? Ходить строем и стоять под картечью? По-другому не выйдет: такова местная тактика.

— Прошу направить меня к моим боевым товарищам, ваше сиятельство. Я сроднился с ними в сражениях.

— Воля ваша, — кивнул министр. — Что ж. Поздравляю с чином капитана, Платон Сергеевич! Порфирий Петрович поможет вам оформить необходимые бумаги, заодно внесут дополнения в ваш формуляр. Там многого нет, например, сведений о вашем участии в сражениях. Не задерживаю.

— Благодарю! — сказал, вскакивая.

— Удачи вам, господин капитан! Надеюсь, еще услышу о вас.

На том и расстались.

Глава 14

Из Петербурга мы с Пахомом отправились верхом. Нет, можно было получить предписание в Военном министерстве, погрузиться в казенную коляску и тащиться от одной станции к другой. Только это долго и мешкотно. Лошади на станции могут оказаться в разгоне или уставшие — жди, пока отдохнут. И не факт, что поедешь после. Подскачет некто, старше тебя чином, и заберет, а ты снова кукуй. Важных персон на дороге полно: война, курьеры и офицеры снуют между старой и новой столицей. В Москву, ясен пень, не заезжают, но до Твери, как минимум, едут. Так что нафиг.

Коней выбрал Пахом. Навестил чуть ли не всех лошадиных барышников Петербурга, посмотрел, приценился и привел меня на конюшню.

— Этих надо брать, — сказал, указав на двух гнедых кобылок и мерина соловой масти. — Лучше не найти.

— Неказистые какие, — почесал я в затылке.

— Зато крепкие и выносливые, — возразил Пахом. — Казачьи кони. Кобылки — трехлетки, к седлу приучены. Мерин постарше будет, но еще крепкий, в упряжке ходил. Под вьюк сгодится. Нам коляску брать не с руки.

Поясню. В армии все строго регламентировано. Собственный экипаж в дозволяется офицерам в чине от полковника и выше. Тому же полковнику дозволено запрягать в коляску не более двух лошадей. Отчего так строго? Во-первых, большой обоз замедляет продвижение армии, во-вторых, лошадей нужно кормить, а сена и овса они потребляют много. Где ж фуража набраться? Офицерам чином ниже полковника дозволяется иметь вьючных лошадей, но этим правом пользуются немногие. Дороги кони. За выбранную Пахомом тройку я заплатил тысячу двести рублей, считая седла и сбрую. Мундир обошел в триста — вместе с рейтузами, сапогами и кивером. За два дня полторы тысячи как корова языком слизнула. Дорогой город Петербург! Ладно, не страшно, я теперь богатый, кроме оставшихся ассигнаций, пятнадцать тысяч рублей в векселях имеются.

Везти их с собой на войну я решительно не хотел. Положить в банк? Не хочу связываться. Банки здесь в зачаточном состоянии, и неизвестно, как потом дело повернется. Оставалось отдать кому-то на сохранение. Но кому? Близких людей у меня здесь нет, а векселя на предъявителя. Пока будешь воевать, твои денежки — тю-тю. Дворянская честь не позволит? Так я и поверил! Князю Болхову дворянская честь не помешала нанять наемных убийц, и это, как я понял, не слишком возмутило местное общество. Как мне сказали, кое-кто Болхову даже сочувствовал. Дескать, слишком строго наказали князиньку, разжаловав в рядовые. Подумаешь, наемных убийц нанял! Погорячился чуток… Ну, а денежки потянуть — сам Бог, вернее, дьявол велел. Бабушка рассказывала, как великий русский поэт Некрасов, дворянин и выразитель дум народных, прокутил с любовницей деньги, которые должен был отвезти в Лондон Герцену. И ничего, сошло с рук, никто после такого ему в доме не отказал, кроме Герцена, разумеется. А если вспомнить, что состояние Некрасов сделал, играя в карты, то о дворянской чести лучше промолчать.

Подумав, я все же нашел, кому можно отдать векселя на сохранение. Хренины! Вместе с этой мыслью пришел стыд — жгучий. Забыл я своих благодетелей. Сколько Наталья Гавриловна для меня сделала! Похлопотала перед Багратионом и Барклаем де Толли. Благодаря ей я сумел внедриться в армейскую среду, а мозоли Барклая привели меня, в конечном счете, в Петербург к царю. Если чин подпоручика я выслужил сам, то нынешний капитанский — заслуга Хрениной. Не прямая, конечно, но без нее бы не вышло. И что она попросила взамен? Всего лишь писать. А я?.. Ладно, при отступлении некогда было, хотя и это отговорки, но в Петербурге вполне мог — времени хватало.

Грушенька… Вспоминал ли я о ней? Поначалу — да, а потом все поблекло и растворилось в памяти. Затем случилась Анна… Какие же они разные! Груша ничего от меня не требовала и не просила, не пыталась мной командовать или наставлять. Трудно было написать ей и Наталье Гавриловне? Скотина я! Безрогая…

Что ж, будем виниться. В моем детстве в нашем деревенском доме обитал кот, которого, естественно, звали Васькой. Был он на редкость шкодливым. Неосторожно забытая на столе сметана, кусок сала или колбаса экспроприировались Васькой незамедлительно. После чего кот исчезал на день-другой. Умным был, ворюга, понимал, что репрессии последуют. По истечении этого срока Васька приносил к порогу дома задавленную мышь, иногда — пару, и встречал вышедшую из дома бабушку вопросительным: «Мяу?». Дескать, искупил вину или еще сердишься? К тому времени бабушка уже отходила от гнева, и ворюгу прощала. Васька, задрав хвост, шел в дом, где запрыгивал на свое привычное место на подоконнике. Наблюдать за происходящим на улице он любил не меньше, чем многие смотреть сериалы.

В гостинице я попросил подать бумаги, чернила и перьев, после чего засел за письма. Намучался, наставил клякс, испортил несколько листов, но с письмами закончил. После чего отправился на почту, где объяснил чиновнику, чего мне нужно.

— Не извольте беспокоиться, ваше благородие! — заверил он меня. — Отправим бумаги денежным письмом с описью вложения, которую вы получите на руки. В случае пропажи убытки возместят за счет казны. Но такого на моей памяти не случалось. Денежная почта идет под особой охраной, разбойники нападать на нее опасаются. Заплатить придется дороже, чем за обычное письмо, но оно того стоит.

— Сколько? — спросил я.

Чиновник назвал цифру, я крякнул, но кивнул. Чиновник ловко соорудил из большого листа бумаги пакет, вложил в него письма и векселя, после чего перетянул его шпагатом и наставил сургучных печатей. Под мою диктовку написал адрес получателя на чистой стороне. После чего я, получив на руки квитанцию с описью, отправился в гостиницу. Дела в Петербурге завершены, пора отправляться в дорогу. И без того задержался.

* * *

— Звала, мамА? — спросила Груша, входя в комнату старшей Хрениной.

— Присаживайся! — графиня указала на кресло. — Нужно поговорить.

Дочь послушно села и с любопытством уставилась на мать.

— Речь пойдет о Платоне Сергеевиче, — начала графиня.

— Что с ним? — Груша прижала руки к груди.

— Ничего страшного — жив и здоров, — хмыкнула графиня. — Но поговорить нужно. Третьего дня я получила из Петербурга письмо от своей старой приятельницы графини Татищевой.

— Супруги Николая Алексеевича? — уточнила Груша.

— Его, — подтвердила графиня. — Пишет мне о столичных новостях, вспоминает знакомых, в частности, тех, кто потерял родных под Бородино. Большой список вышел, — она вздохнула. — Но вместе с тем рассказала о герое этого сражения, объявившегося в Петербурге живым и здоровым, и представленного в свете. Это некий подпоручик Руцкий, — она глянула на дочь.

Груша подалась вперед, внимая.

— Татищева пишет, что он прибыл в столицу по именному повелению, правда, для чего, никто толком не знает. Заметили, что он вместе с лейб-хирургом Виллие регулярно посещает Зимний дворец, где, вроде, встречается с государем. В Петербурге ходят разные слухи, но, поскольку Руцкого сопровождает Виллие, многие сочли, что речь о какой-то хвори, от которой поручик пользует Александра Павловича. Что, как я полагаю, близко к истине.

— И я так думаю, — подтвердила Груша.

— Это не все, — вновь вздохнула графиня. — Приятельница пишет, что над Руцким взяла опеку графиня Орлова-Чесменская. Поселила его в своем доме, вывела в свет и всячески протежирует. Многие в Петербурге уверены, что она с Руцким любовники.

— Боже! — прошептала Груша дрогнувшим голосом и опустила голову.

— Не спеши плакать! — поспешила графиня. — Это всего лишь слухи.

— Не буду, — заверила дочь, но выступившие слезы и дрожь голоса, подсказали старшей Хрениной, что она не ошиблась. — У меня нет претензий к Платону Сергеевичу. Он мне ничего не обещал и волен выбрать другую женщину. Тем более, такую, как графиня Орлова. Кто я рядом с ней?

— Вот и я подумала, — кивнула графиня. — Богатейшая невеста России, фрейлина государыни. Где нам равняться? Не знала, как тебе это сказать. Но сегодня нежданно-негаданно получила письмо от самого Платона Сергеевича. Хочешь узнать, что он пишет?

— Да, — ответила Груша, глубоко вздохнув.

— Тогда слушай.

Левой рукой графиня взяла со стола лист бумаги, правой поднесла к глазам лорнет.

— Ну, и почерк у него! — сказал, покачав головой. — Будто курица лапой скребла. Еле разобрала. И ошибок полно. Ладно, — вздохнув в очередной раз, она стала читать: «Ваше сиятельство, многоуважаемая мной Наталья Гавриловна. Желаю вам здравствовать на многие лета! Простите меня покорно, что так долго не давал о себе знать. Сначала были походы и сражения, затем дела позвали меня в Петербург. Хоть и нет мне прощения, но надеюсь, что вы не будете строги к человеку, для которого так много сделали. Я этого не забыл, и буду благодарен вам до скончания века. Спешу сообщить, что жив и здоров. Дела мои в Петербурге завершились благополучно. Мне удалось оказать услуги важным лицам, вследствие чего я теперь не подпоручик, а полный капитан…»

— Сообразила, кому он услуги оказал? — графиня посмотрела на дочь.

— Государю? — подалась та вперед.

— Кто ж еще у нас жалует чины? — хмыкнула Хренина. — Ну, Платон, ну, шельмец! Это ж как можно сразу через два чина прыгнуть? Ладно, слушай дальше: «Помимо чина получил я денежную награду: пятнадцать тысяч рублей в векселях». Вот они! — графиня положила письмо и продемонстрировала дочери два листа плотной бумаги. — Тот, что на десять тысяч, выдан канцелярией императора, второй — государыни. Он и ей какую-то услугу оказал. Не знаю даже подумать, какую, — покрутила она головой. — Вот что он пишет далее: «Поскольку отправляюсь в действующую армию, то решил, что брать с собой эти бумаги рискованно и решил поручить их вам на сохранение. Ближе людей у меня в России нет. Ежели случится так, что сложу голову на поле сражения, пусть эти деньги пойдут в приданое Аграфене Юрьевне. Она вольна истратить их, как пожелает. Остаюсь искренне ваш Платон Руцкий».

Графиня положила письмо на стол.

— Зачем он так? — всхлипнула Груша. — Не нужны мне его деньги!

— Ты, что ничего не поняла? — развела руками Хренина. — Он тебя своей душеприказчицей назначил. А кому такое поручают? Самому близкому человеку. Заметь, тебе, а не Орловой!

— Лучше бы написал! — вздохнула Груша.

— Вот! — графиня взяла со стола сложенный и запечатанный сургучной печатью листок. — Внутри пакета был. Написано: «Графине Хрениной Аграфене Юрьевне лично в руки». Держи! — она протянула письмо дочери.

Груша, вскочив, едва не вырвала его из рук матери. Сломав печать, развернула лист и впилась взглядом в текст. Некоторое время стояла так, не отрываясь от послания, затем опустила руку с письмом и улыбнулась.

— Что там? — с любопытством спросила Хренина.

— Стихи, — сказала Груша. — Только стихи.

— Я думала: объяснение в любви, — хмыкнула мать.

— Можно сказать и так.

— Дай! — графиня протянула руку.

— Лучше сама прочту, — не согласилась дочь и, поднеся письмо к глазам, стала читать звучным голосом:

Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди,

Жди, когда наводят грусть

Желтые дожди,

Жди, когда снега метут,

Жди, когда жара,

Жди, когда других не ждут,

Позабыв вчера…^[515]

— М-да, — сказала графиня, после того как дочь смолкла. — Почище всякого объяснения будет, хотя мог бы и прямо написать.

— Он стеснительный, — сказала Груша.

— Платон? — Хренина рассмеялась. — Да второго такого наглеца поискать! Хотя человек порядочный, этого не отнять. Попал в случай, но нас не забыл.

— Думаешь, у него было… с Орловой? — спросила Груша и покраснела.

— Бог весть, — ответила графиня. — Может, и было, а, может, всего лишь сплетни. Орлова, будь у них связь, непременно захотела бы оставить его в Петербурге. Сделать это ей по силам — фрейлина государыни как-никак. Но Платон едет в действующую армию.

— Боюсь я за него, — вздохнула Груша.

— Не пропадет! — утешила ее мать. — Под Бородино уцелел, а там тысячи головы сложили. Государем обласкан. Шельмец, как есть шельмец! — она покрутила головой.

— Зачем ты так, мамА! — обиделась дочь. — Он хороший.

— Только себе на уме, — пробурчала Хренина. — Даже объясниться с тобой, как-то следует приличному человеку, не захотел. Стишки прислал, а их можно по-разному трактовать. Лазейку для себя оставил. Хитер, проныра! Не удивлюсь, если к окончанию войны не только в полковники, но и в генералы выйдет. С него станется.

— Разве это плохо? — спросила дочь.

«Будешь ли ты ему нужна, как взлетит высоко»? — хотела сказать Хренина, но промолчала. Лицо Груши светилось счастьем, и она не захотела ее огорчать.

* * *

В этой реальности Москва тоже сгорела. Откуда знаю? Так вижу. Груды обугленных бревен на местах бывших домов, закопченные печи с торчащими к небу трубами, почерневшие от огня деревья. Среди пепелищ, словно зубы во рту бомжа, высятся уцелевшие каменные здания — черные от дыма. Многие — без крыш, с пустыми глазницами окон. Выгорели изнутри. Ветер разносит пепел и запах гари.

Как я оказался в Москве? В плен попал! Заблудились мы с Пахомом. Говорили мне на постоялом дворе не спешить и дождаться попутного обоза, нет же, в заднице засвербело. Собирались мы объехать Москву с запада, но свернули не на ту дорогу, где и наткнулись на французский разъезд. С десяток всадников в темно-зеленых мундирах и касках с хвостами из конских хвостов вылетели из придорожного перелеска и мигом окружили нас с денщиком, наставив пистолеты. Сопротивляться было поздно и глупо. Я вздохнул и поднял руки. Стрелять в нас не стали. Затем всадники раздались, и в образовавшийся проем въехал офицер на мышастом жеребце.

— Вашу шпагу, мсье! — потребовал, протянув руку.

Я без звука отдал ему железный дрын.

— Французская, — сказал он, разглядев оружие. — Откуда она у вас?

— Подарок, — не стал скрывать я.

— Другое оружие! — потребовал он, сунув шпагу одному из всадников.

— Пистолеты в кобурах, — указал я.

Офицер дал знак, и ближний ко мне драгун, а это были они, забрал пистолеты. К слову, обычные офицерские. Купил в Петербурге вместо пожертвованных «шкатулок».

— Теперь он! — офицер указал на Пахома.

— У него нет оружия, — поспешил я. — Это мой денщик.

Драгуны все же проверили. Пахом, не сопротивляясь, дал обыскать себя и вьюки.

— Куда следуете, мсье? — спросил офицер, когда обыск завершился.

— К Кутузову, — не стал скрывать я.

— Вы знаете, где русская армия? — оживился француз.

— Увы, мсье! — развел я руками. — Знал бы, не попал к вам. Заблудился.

— Поедете со мной, — сказал француз. — А вот ваш денщик останется здесь. Не нужен.

Он кивнул одному из драгун, тот достал из седельной кобуры пистолет и взвел курок. Пахом, хоть и не знал французского, все понял. Лицо его посерело.

— Погодите, мсье! — поспешил я. — Зачем убивать человека, от которого нет вреда вашему императору? Он всего лишь денщик. Это не благородно.

— Вы бы отпустили его на моем месте? — огрызнулся француз, которому явно не понравились мои слова.

— Неподалеку от Бородино я отпустил целую роту вестфальских артиллеристов, взяв в плен только их командира.

— Гм! — он внимательно посмотрел на меня. — Я слышал о таком. Ваше имя?

— Платон Руцкий, капитан конных егерей.

— Вы можете это подтвердить? — подобрался он.

— У меня в сумке предписание Военного министерства на мое имя с приказом прибыть в действующую армию. Вы читаете по-русски?

— Нет, — покачал офицер головой. — Но найдутся те, которые прочтут. Что ж, если вы действительно РуцкИ, как говорите, — он произнес мою фамилию с ударением на последнем слове, — я пощажу вашего денщика. При одном условии. Вы дадите слово офицера, что не попытаетесь бежать на пути к Москве.

— Обещаю, — кивнул я.

— Шарль! — офицер посмотрел на драгуна с пистолетом.

Тот кивнул и спрятал пистолет в седельную кобуру, перед этим сняв курок с боевого взвода.

— А вот лошадь вашего денщика мы заберем, — сказал офицер. — Она нам пригодится.

— Разрешите мне сказать ему несколько слов?

— Говорите! — кивнул француз. — Только быстро.

— Иди, Пахом! — сказал я. — Доберешься до наших, расскажи, что случилось.

— А вы, ваше благородие? — спросил он растерянно.

— Я выберусь. Иди, не медли. Не то передумают и застрелят.

Денщик вздохнул, повернулся и побрел прочь. Я проводил его взглядом.

— Едем, мсье! — поторопил меня француз.

И мы поехали. Французский офицер рысил рядом, с любопытством поглядывая на меня. Остальные драгуны заняли места спереди и сзади. Можно было попробовать сбежать. Под благовидным предлогом полезть в сумку, скажем, за тем же предписанием, достать карманный пистолет, о который я предусмотрительно оставил, и выстрелить в офицера. После чего рвануть в сторону. Подумав, я отказался от этой мысли. Дело не в обещании, плевать мне на него. На войне нет места благородству. Просто не выйдет — догонят. Если не драгуны, то их пули. Попал я, конкретно.

— Извините, господин капитан, — внезапно сказал француз. — У вас есть шрам на голове от удара саблей?

— Да, — удивился я.

— Могу я взглянуть?

Я пожал плечами, стащил кивер и наклонил голову к французскому лейтенанту — разобрался, наконец, в его эполетах. У младших офицеров армии Наполеона бахрома только на одном из них, а градацию чинов обозначают продольные полосы сверху. У пленившего меня офицера на эполетах полос не было — значит, лейтенант. Пусть смотрит! Волосы у меня за эти месяцы отросли, но разглядеть шрам при желании можно.

— Благодарю, — сказал француз. — Вижу.

— Могу я спросить, лейтенант? — поинтересовался я, нахлобучив кивер обратно. — Откуда вам известно о шраме?

— Ваши приметы значатся в приказе маршала Даву, — ответил тот. — Предписано при обнаружении вас задержать и доставить в штаб корпуса. Сделавшему это обещан новый чин и денежная награда. Так что я, считайте, более не лейтенант. Капитан, — довольно улыбнулся он.

Слова француза изумили меня. Зачем я понадобился Даву? И откуда он знает о моем существовании? Дошли сведения о моих похождениях? Теперь я личный враг императора? Смешно. Такое бывает только в книжках. Но тогда почему?

Не найдя ответа на этот вопрос, я решил, что скоро узнаю. Тем более что мы уже въехали на улицы Москвы. Сами того не зная, мы с Пахомом приблизились к ней совсем близко, потому и попались, как идиоты. И вот теперь я наблюдаю сгоревшие дома и закопченные печи. Грустное зрелище. Хотя в реальной истории пожар пошел на пользу Москве: взамен сгоревших построили много красивых зданий.

Мы двигались к центру города. На улицах стали попадаться солдаты армии завоевателей. Расхристанные, многие с узлами на плечах, они брели по обочине, не обращая на нас внимания. Некоторые, обнявшись, горланили песни — явно пьяные. Среди мундиров мелькали женские платья. Дамочки, похоже, тоже навеселе. Они хихикали и повизгивали, когда кто-то из французских кавалеров лапал их уж слишком откровенно, но испуганными не выглядели. Похоже, что присоединились к оккупантам по доброй воле. Хотя, чему удивляться? Такие всегда были. Хотя, возможно, это француженки. Их в Москве пруд пруди. Гувернантки, модистки, актрисульки… Они, в отличие от русских не сбежали — ждали своих.

Встречались и всадники. Они спешили по своим делам, не обращая внимания на нас. Лишь один молодой офицер с бакенбардами на круглом лице, остановив коня, уставился на меня, и не отводил взгляда, пока мы не проехали мимо. Знакомый что ли? Вряд ли, не припоминаю. Да и откуда у меня знакомые среди французов?

Меня отконвоировали прямо в Кремль — с седла я хорошо видел приближающиеся знакомые стены и башни. Возле одного из зданий за стенами конвой остановился. Лейтенант приказал мне спешиться, и мы мимо караула из двух солдат, вошли в высокие двери. Там по широкой лестнице поднялись на второй этаж, где француз приказал мне ждать, поручив охрану двум драгунам, а сам скрылся за красивой, резной дверью. Обратно явился быстро, в компании с высоким, худощавым полковником и еще одним офицером чином поменьше.

— Платон РуцкИ? — спросил меня полковник, подойдя на пару шагов. — Подпоручик отдельного батальона егерей при командующем Второй армией России?

— Капитан, — поправил я.

— Растете в чинах, — его тонкие губы растянулись в улыбке. — Впрочем, не удивительно. Бумаги! — он требовательно протянул руку.

Я достал из сумки и протянул ему предписание министерства. Пусть читает — ничего секретного там нет. Но полковник читать не стал, отдав пакет сопровождавшему его офицеру. Тот сломал печать, развернул предписание и впился глазами в текст. Ага, переводчик.

— Все верно, — сказал, возвращая предписание полковнику. — Капитану егерей Платону РуцкИ предписано явиться для дальнейшего прохождения службы в штаб действующей армии.

— Шрам у него тоже есть! — поспешил лейтенант. — Я видел.

— Благодарю вас, Дюпон! — сказал полковник. — Сегодня же будет приказ о повышении вас в чине. Деньги получите у казначея, я дам распоряжение. Не задерживаю.

Лейтенант откозырял и скрылся вместе с драгунами. Полковник уставился на меня и вновь улыбнулся.

— Вы даже не представляете, насколько я рад видеть вас, посланец…

* * *

Даву окинул внимательным взглядом стоявшего перед ним русского офицера. Молод, строен, с отличной выправкой. Мундир сидит как влитой. Чтобы носить его так, нужны годы службы. Опытный и опасный человек. Как сообщил Маре, в дорожной сумке посланца обнаружили небольшой пистолет, и тот был заряжен. Бездельники-драгуны не удосужились обыскать пленника как следует. Хорошо, что Маре опытен в таких делах…

Гость встретил его взгляд без страха в глазах. В них маршал прочел только любопытство и невольно удивился. В армии его боялись — даже те, к кому он благоволил. А тут всего лишь пленник. Он, что, не осознает, что ему грозит?

— Сейчас я буду задавать вопросы, — сказал Даву. — Вы будете на них отвечать: честно и правдиво. Вздумаете врать — не доживете до рассвета. Расстрелять можно и при свете костра. Понятно?

— Да, мсье, — ответил офицер.

— К герцогу обращаться: «ваша светлость», — поспешил Маре.

— Да, ваша светлость, — повторил пленник.

— Вопрос первый: вы прибыли из будущего?

Брови пленника полезли на лоб. В его глазах маршал прочел изумление, смешанное с испугом, и внутренне усмехнулся.

— Покажите ему, Маре, — сказал полковнику.

Тот взял стоявший у стола ранец — его Даву специально достал из шкафа перед допросом — и выложил на столешницу куртку и брюки темно-вишневого цвета. Сверху примостил таинственный прибор и ассигнацию, после чего отступил в сторону.

— Подойдите! — велел маршал пленнику. Тот подчинился. — Ваши вещи?

— Да, — выдавил тот. — Но откуда они у вас?

— Вопросы здесь задаю я! — одернул его Даву. — Признаете, что прибыли из будущего?

— Да, ваша светлость! — подтвердил пленник.

«То-то!» — усмехнулся про себя маршал.

— Из какого года?

— Две тысячи девятнадцатого.

— На этом ассигнате стоит цифра 2009, — Даву ткнул пальцем в банкноту.

— На наших деньгах ставят год принятия их в обращение. А печатать могут долго.

— Почему текст на ассигнате не русский?

— В конце двадцатого века Россия, которая в то время называлась Союзом республик, распалась на ряд государств. Мое называется Республика Беларусь, и текст на банкноте белорусский.

— Российская империя перестала существовать? — поднял бровь маршал.

— Как все империи в Европе. За два века континент пережил ряд войн и революций. В ряде стран уцелели монархи, но де-факто это республики. Короли в них не правят. Франция тоже республика.

— Любопытно, — сказал маршал. — Но мы поговорим об этом позже. А теперь вопрос: кто и зачем вас послал?

— Никто, ваша светлость.

— Я предупреждал! — нахмурился Даву.

— Это правда! — поспешил пленник. — Вы, наверное, думаете, что в будущем изобрели машину времени, которая может отправить человека в прошлое. Увы, но я разочарую вас: ее не существует. Сомневаюсь, ваша светлость, что когда-либо появится. Я переместился в прошлое вследствие непонятного природного катаклизма. Позвольте рассказать, как?

Даву задумался. Пленник явно не врал — маршал бы это почувствовал. Продолжить допрос? Лучше выслушать. Время есть. Даву кивнул.

— Я простой лекарь. Служил в больнице скорой помощи. Это такой госпиталь, куда свозят тяжело заболевших людей, а также пострадавших от травм. В тот день наша бригада выехала на дорожно-транспортное происшествие. Поясню: в нашем времени давно не существует конных экипажей. Их заменили повозки, которые приводятся в действие механизмами, работающими на жидком горючем. Перемещаются они с огромной скоростью. Для примера: расстояние, которая ваша армия прошла от берегов Немана до Москвы за много дней, такой экипаж преодолеет за восемь-десять часов.

— Невероятно! — воскликнул Маре.

— Это правда, господин полковник! — отозвался пленник. — Таким экипажам, понятное дело, требуются хорошие дороги, да еще с твердым покрытием. Они у нас есть. Думаю, не стоит объяснять, что при столкновении экипажей на таких скоростях последствия наступают печальные. Так было и в тот день. Погибли трое, в живых осталась одна женщина, да и та находилась в тяжелом состоянии. Мы спешили доставить ее в госпиталь, и, в свою очередь, столкнулись на дороге с тяжелой грузовой повозкой. Последнее, что я помню, как лечу к дверям, и передо мной возникает странный радужный пузырь…

Пленник на секунду умолк, а затем продолжил:

— Очнулся я у дороги. По ней двигались всадники. Один из них подскакал ко мне и ударил по голове саблей. Я потерял сознание, и пришел в себя в лагере русских егерей. Они подобрали меня совершенно голым. От них я узнал, что непонятным мне образом, переместился в 1812 год. Дальнейшее, как полагаю, вы знаете, — он развел руками.

— Позвольте, ваша светлость? — спросил Маре. Даву кивнул. Полковник подошел к столу и взял плоскую коробочку. — Нам удалось включить этот прибор и просмотреть на нем спектакль из истории Франции 1814 года. Сомневаюсь, что это случайность. Да и как может оказаться такая дорогая вещь у простого лекаря?

— Она называется смартфон, — улыбнулся пленник. — У нас с ними ходят даже дети. Смартфоны производят десятками миллионов, они дешевы и доступны даже самым бедным. Просмотр спектаклей на смартфоне — это лишь одна из его функций, причем, не самая главная. Это средство коммуникации. С помощью его можно связаться с абонентом в любом уголке земного шара.

— Как это возможно? — не удержался Даву.

— Попробую объяснить, — пожал плечами пленник. — У вас существует оптический семафор, с помощью которого передаются сообщения на длительные расстояния. Правда, пользоваться им можно только при хорошей видимости. Но принцип тот же. Ставят вышки, только они обмениваются не знаками, а радиоволнами, которые здесь еще не открыли и не научились использовать. С их помощью можно передать не только текст, но также голос и изображение. Я могу разговаривать с человеком на другом конце земли и видеть его при этом.

Маршал и полковник на время зависли, переваривая это невероятное сообщение. Маре нашелся первым.

— Вы не ответили про спектакль. Не думаю, что он оказался в вашем приборе случайно.

— Вы правы, — подтвердил пленник. — Я его специально закачал, как говорят у нас. Интересуюсь историей. В моем времени это модно. Люди обсуждают войны прошлого, собираются вместе, переодеваются в мундиры давно исчезнувших армий и разыгрывают сражения тех лет. Это называется реконструкцией.

— Спектакль шел на английском языке, — не отстал Маре. — Вы англичанин?

— Русский. А спектакль выбрал для изучения английского. В моем времени он стал самым распространенным языком в мире. Знание его позволяет сделать карьеру. Просмотр спектаклей на иностранном языке позволяет выучить его быстрее. У нас это называется погружением в языковую среду.

— Все равно не верю, что вы всего лишь лекарь! — буркнул Маре.

— Позвольте, ваша светлость? — спросил русский, указав на разложенные на столе вещи. Маршал кивнул. Подойдя к столу, пленник взял куртку и развернул ее к полковнику задней стороной. — Здесь написано «скорая помощь».

— Помощь может быть и военной, — возразил Маре.

— Здесь, — пленник развернул куртку другой стороной и показал небольшую надпись над нагрудным карманом, — добавлено «медицинская». Неужели не прочли?

Даву бросил на Маре уничтожающий взгляд. Полковник подскочил к пленнику, выхватил из его рук куртку и выбежал из кабинета.

— Мой подчиненный прав: вы не похожи на лекаря, — сказал маршал, выходя из-за стола. — Я повидал их немало. Вы явно офицер. Мундир на вас сидит привычно, да и выправка военная.

— Я служил в армии, — ответил пленник. — У нас существует военная повинность. Каждый взрослый мужчина должен отслужить по призыву определенный срок. Так было и со мной. На лекаря я выучился уже потом.

— Ваш последний чин?

— Сержант, унтер-офицер по-вашему.

— Род войск?

— Внутренние. Это части, предназначенные для подавления беспорядков внутри страны. В случае войны вливаются в действующую армию.

— Для унтер-офицера вы слишком хорошо воюете, — покачал головой Даву. — Наслышан о ваших подвигах. Сражение на улицах Смоленска, захват пушек на подступах к Бородино. Все проделано ловко и умело.

— Что тут удивительного? — пожал плечами пленник. — Я говорил, что интересуюсь историей, поэтому осведомлен о приемах и методах войны, которые пока неизвестны здесь. Оставалось только повторить. Я всего лишь обер-офицер, ваша светлость, да и этот чин получил стечением обстоятельств. Удалось выдать себя за бастарда литовского князя. Повлиять на ход войны не в моих силах.

Даву мысленно усмехнулся. Этот русский сам подвел его к главному вопросу.

— В вашем времени эта кампания проходила также?

— Почти.

— Объясните.

— По непонятной мне причине сместились даты сражений. К Смоленску войска французского императора пришли на четыре дня позже, чем в известной мне истории. Это дало возможность русской армии лучше подготовиться к обороне города. В результате она нанесла противнику существенные потери, а затем благополучно отступила, вывезя раненых и припасы. В моем времени было иначе. Армия отступала поспешно, с боем, преследуемая по пятам неприятелем, вследствие чего бросила раненых и провиант, а саму ее едва не разгромили.

«Дьявол! — едва не выругался маршал. — Выходит, это я подарил русским возможность вывернуться. Зачем я уговорил императора не спешить к Смоленску? Но я опасался козней посланца, который мог устроить засаду на пути. Он же об этом не помышлял. Я испугался лекаря…»

— После Смоленска неприятель нас тоже не преследовал, — безжалостно продолжил пленник. — В моем времени он висел на хвосте русской армии, постоянно тревожа ее арьергард. По этой причине к битве под Бородино русские подготовились хуже. Хотя и в моем времени сражение завершилось с тем же результатом. Но там Мюрат не погиб, как и Барклай де Толли. А вот дальше пошло по-прежнему. Москву сдали без боя, и она сгорела.

— В этой кампании я погиб? — спросил маршал, пользуясь тем, что Маре еще не вернулся. Он не хотел, чтобы подчиненный подумал, что Даву боится смерти.

— Что вы? — удивился пленник. — Ваша судьба сложилась лучше, чем у кого-то ни было из французских маршалов. После первой ссылки Наполеона вы отказались присягать Бурбонам, и по возвращению императора с Эльбы были назначены военным министром. В битве под Ватерлоо не участвовали, поскольку вам поручили Париж. После того как император сдался англичанам, вы выставили союзным армиям ультиматум, обещая, что продолжите сопротивление, если сподвижники императора не получат прощение. Правда, Нея это не спасло, расстреляли… — русский сделал паузу. — А вот вы не пострадали. Впоследствии вас допустили ко двору, и вы мирно закончили жизнь пэром Франции.

— В каком году? — торопливо спросил маршал.

— Точно не помню, — развел руками русский. — Но лет десять-пятнадцать у вас есть.

«Неплохо, — подумал Даву. — Совсем даже неплохо».

В этот момент дверь в кабинет отворилась, и через порог шагнул Маре. По его лицу маршал понял, что русский сказал правду, чему нисколько не удивился. Он это уже и так знал. Поэтому знаком дал понять полковнику молчать.

— Что будет дальше? — спросил пленника. — Русский император заключит с нами мир?

— Нет.

— Уверены?

— Абсолютно.

— Далее.

— Вам придется оставить Москву. Пребывание в ней не имеет смысла. Роли поменяются. Теперь вы будете отступать, а русская армия преследовать. Арьергардные бои, голод, холод, болезни… К концу осени из России выйдут жалкие остатки некогда великой армии. Дальнейшее вы знаете из увиденного спектакля.

— Мы можем это изменить?

— Не получится! — твердо сказал пленник.

— Почему?

— Самые главные ошибки ваш император уже совершил. Первая, когда решился на вторжение в Россию. Вторая — поход на Москву и оккупация города.

— Что плохого во взятии вражеской столицы? — удивился Даву. — Да и зачем нам отступать? Армия встанет на зимние квартиры, а с наступлением весны продолжит кампанию.

— Не получится: в Москве провианта и фуража мало. Подвоза, считай, нет. Из Европы везти далеко, а взять в окрестностях города трудно: дороги перекрыты казаками. Они убивают фуражиров. И еще. Сегодня меня везли по улицам Москвы. Я видел ваших солдат — пьяных, поющих песни, несущих узлы с награбленных добром. Мой конвой возглавлял офицер, но никто даже не подумал приветствовать его, как положено уставом. Офицер тоже промолчал. У вас больше нет армии, ваша светлость. Есть банда мародеров, которая дорвалась до вожделенного богатства. Эти солдаты не захотят умирать.

Даву поморщился: русский говорил правду, и маршал знал это как никто другой. Убежавшие из города русские не вывезли винные подвалы, и солдаты их немедленно нашли. Армия прекратилась в толпу пьяниц, которая пила и жрала днями напролет. Солдаты шарили по домам в поисках ценностей и тащили все, что понравилось. Попытки навести порядок, даже жестокие меры помогали мало даже в корпусе Даву. От императора, которому каждый день устраивали парады на Красной площади^[516], это пока удавалось скрывать. Однако себя Даву не обманывал: армия разлагалась.

— Зачем вы ездили в Петербург? — спросил пленника.

— По лекарской части. Удалял мозоли на ногах императора. Оказалось, что здесь этого не умеют.

Даву с любопытством посмотрел на пленника. Интересно.

— Вы говорили ему, что прибыли из будущего?

— Нет, ваша светлость. Я этого никому не сказал. Не хочу, чтобы меня считали сумасшедшим.

Маршал заметил довольную улыбку на лице Маре. Рад полковник, что хоть в этом оказался прав.

— Это русский император сказал вам, что не собирается заключать с нами мир? — спросил Даву.

— Нет, ваша светлость. Я всего лишь лекарь. Кто станет говорить с ним на такие темы? Я знаю это из известной мне истории.

Маршал кивнул: резонно. Посланец, которого он опасался, оказался песчинкой. Правда, эта песчинка, попав в механизм империи, сумела нанести вред. Трудно определить, какой, но этого больше не повторится — Даву не позволит. Опасаться посланца нет нужды. Ничего существенного пока не потеряно. Зная будущее, можно предотвратить грядущую катастрофу. Завтра он отведет пленника к императору, и тот повторит то, что сказал здесь. Его рассказ и вещи из будущего убедят Бонапарта, и тот, наконец, поймет, что ошибся, затеяв поход в Россию. Император — гений, и найдет выход из ситуации. Ну, а если нет…

— Последний вопрос, — обратился Даву к русскому. — Почему вы, попав сюда, выбрали карьеру военного, а не лекаря?

— Офицерский чин дает право на дворянство, а оно в России значит много.

«Ясно, — подумал Даву. — Революция справедливо отменила сословия. Обыкновенный приспособленец. Переоценил я его. Но он полезен: его знания пригодятся империи». Маршал взял со стола колокольчик и позвонил.

— Увести! — приказал заглянувшему адъютанту, указав на русского. — Поместить под караул, накормить и не обижать. Этот человек нужен Франции.

Последнюю фразу он сказал специально для пленника. Пусть успокоится насчет своей судьбы. Будет более разговорчив у императора, а от этого зависит многое…

Глава 15

Нехороший я человек, редиска. Раскололся перед маршалом, Родину предал. Ай-ай-ай. Нет бы вести себя, как партизан на допросе. Плюнуть в сторону врага и гордо промолчать. После чего меня бы вывели во двор, привязали к столбу, и с десяток солдат дал бы залп из ружей. Писец котенку…

Только котик умный и знает, что произойдет в октябре. Да, уже октябрь на дворе… Я долго ехал в Петербург и так же возвращался в армию, да и в самой столице задержался прилично. Вот сентябрь и миновал. А в октябре Наполеон в любом случае покинет Москву. Сделает это не сразу, поскольку десятки тысяч человек стронуть с места непросто, тем более, в этом времени. Дать штабам задания подготовить план выдвижения, разослать гонцов, получить доклады о готовности… Еще Наполеон непременно попытается ударить на юг и пройти по пока еще не разоренной войной русским землям. С провиантом и фуражом у него в Москве плохо, на Смоленской дороге и вовсе грустно. Вот и решил в моем времени император сделать петлю по не затронутым войной местам, а затем выйти к Смоленску. Почему не пошел, скажем, на Киев? Так Смоленская дорога — единственная действующая операционная линия у французов, другие пути контролируют партизаны, и они уже резвятся вовсю. Наполеон же привык получать почту ежедневно, и очень сердится, когда писем нет. Так что сведениям, выложенным мной маршалу, грош цена. Протухли. Вот если бы меня взяли в плен в Смоленске…

Про мозоли царя разболтал? Подумаешь, великая тайна! Мозоли — не чахотка и, тем более, не триппер. Малозначительность хвори автоматически принижает статус лекаря. Мозолями здесь цирюльники занимаются. Я старался показаться маленьким человечком, и это прокатило — пока, по крайней мере.

Но французы молодцы. Красавчики. Просчитать человека из будущего… Хотя, чему удивляюсь? Революция раскрепостила их сознание: религия ушла на второй план, на первый вышла наука. Во Франции она сейчас передовая в мире. Государство всячески поощряет ученых, тон этому задает Наполеон. Не удивительно, что французы разобрались в смартфоне. Хотя в чем там разбираться? Устройство рассчитано на детей. Смартфон у меня без пароля, иконка с фильмом красовалась на рабочем столе. Ткнул пальцем — и смотри. Ну, а вывод… Люди в этом времени не глупее моих современников. Знают меньше, но соображают лучше. У нас там жизнь комфортная, устоявшаяся, особо думать не нужно. Алгоритмы прописаны с детства: школа, университет или колледж, работа по специальности. Здесь же… Про дома, которые рубят без единого гвоздя, слышали? Почему так? Потому что, гвозди дороги, и куют их поштучно. Вот и приходится изобретать. Как здесь подгоняют мундиры по фигуре в полках, знаете? Сшили кое-как, намочили и надели на будущего владельца. Пусть ходит, пока не высохнет. Где узко, сукно растянется, где широко — сядет. Идеально не получится, но мундир будет сидеть. А зачем солдаты после боя мочатся в стволы ружей? Моча размягчает нагар, после этой процедуры чистить оружие легче. И ведь ни в одном уставе не прописано, сами сообразили.

Ладно, это лирика, мне нужно выбраться к своим. Загостился я здесь. Отступать в обозе французской армии мне не улыбается — знаю, чем это кончилось для русских пленных. Так что нужно делать ноги. Только как? Думай, Платон, думай! Ставка Даву располагается в Чудовом монастыре на территории Кремля. Монастырь известен тем, что здесь крестили царей и содержали противников церкви и государства. В одну из таких келий-камер меня и поместили. Обстановка аскетичная: топчан-нары у стены с матрасом из дерюги, набитом соломой, стол из плах — вот и все. Узкое окошко под сводчатым потолком, кирпичные стены… Пол земляной. Выход из камеры преграждает массивная дверь с засовом. Последний, ясень пень, с противоположной стороны. За дверью — караул в лице одного солдата. В камере хорошо слышно, как он топчется, звякая амуницией. Солдату скучно: ему ни сесть, ни прилечь, мне в этом отношении лучше. У солдата — масляная лампа, ее тусклый свет пробивается в щели под дверью и между косяками.

Чтобы выйти из монастыря и Кремля, солдата нужно убить. Облачиться в его мундир… Ну, как в кино. Только далеко ли я пройду после? На охраняемой территории солдаты не разгуливают поодиночке. Первый же встречный офицер окликнет — и все, спекся. А могут и на выходе из здания остановить — там тоже караул. Разбирательство, суд, расстрельная команда… Хотя расстреливать не станут — нужен я французам. Меня, вон, даже рисом сегодня накормили, по лицу солдата, который принес мне миску с кашей, было видно, что для него это деликатес. Плохо со жратвой в Москве. Убивать не станут, но режим содержания ужесточат. Мне, что, с французами в Смоленск тащиться? Мерзнуть, голодать, а то и вовсе сгинуть, когда кто-то решит, что пленники не нужны?

Нужно действовать, но как? Убить часового не проблема, я могу это сделать голыми руками — в армии учили. Силой меня бог не обидел. Подковы гну — проверял уже здесь, в моем времени подкова — дефицит. Там в другом отличился.

Хотел получить право носить краповый берет. Как отличник боевой подготовки легко преодолел первые этапы — кросс, подтягивание, силовой комплекс. Марш-бросок был труден, но выполним, норматив по стрельбе прошел на «отлично», в штурме высотки по времени уложился…

Отличился на спарринге. Необходимо было выстоять двенадцать минут против троих противников. Первым противником обычно выходит кандидат на краповый берет. Следом без перерыва еще два противника, но уже «краповики». В спарринге главное не победа: нужно выстоять, не оказаться в нокауте или не получить травму. Настроен я был решительно…

Кандидата я вырубил сходу. Прости, братишка, видать не судьба тебе сегодня сдать на краповый. Не успели оттащить нокаутированного, как в схватку вступил действующий «краповик». По негласной традиции, если «кандидат» вырубит действующего «краповика», последний должен отказаться от своего титула. Действовать пришлось осторожно, в смысле бить так, чтобы не вырубить ребят, мало ли… Экзамен я выдержал. Оба «краповика» мне потом крепко руку жали, и по взглядам я понял — благодарны. Они-то силу ударов ощутили…

Осталось заманить часового в камеру. Только как? Постучать в дверь, сказав, что мне плохо? Так он вызовет начальника караула. Дураки среди часовых встречаются редко. Это в романах они на постах курят, пьют, справляют нужду и вообще всячески изображают из себя жертву. Герою остается только убить их поизящнее. В жизни часовые умирать не хотят, поэтому действуют по инструкции. Так что помечтали и забыли, будем искать другой способ.

Развалившись на захрустевшем подо мной матрасе, я стал решать: подумать еще или спать. Организм склонялся ко второму, как вдруг за дверью послышались шаги — кто-то шел по коридору. Я насторожился: по мою душу? Зачем я понадобился французам? Маршал не наговорился с попаданцем и решил продолжить допрос? Шаги стихли у моей двери, часовой что-то спросил, следом послышались стон и непонятный шум, как будто опрокинулся мешок с картошкой. Это что?..

Лязгнул сдвигаемый засов, и через открывшуюся дверь в камеру ворвалась полоса света, показавшаяся мне яркой, хотя на деле это было не так. Просто глаза привыкли к темноте. В следующий миг свет заслонила возникшая в проеме фигура.

— Господин капитан? — спросили по-русски. — Вы здесь?

— Да, — ответил я, садясь на топчане. — Вы кто?

— Капитан Фигнер, офицер Главного штаба Русской армии. Прибыл вас освободить. Видел давеча, как везли. Помогите мне!

Вскочив с нар, я выбежал в коридор, где помог капитану затащить в камеру убитого часового. В том, что тот мертв, сомнений не возникло: из груди солдата торчала рукоять кинжала. Следом за трупом мы перенесли ружье и слетевший с головы француза кивер, оставив в коридоре лампу. В камере Фигнер вытащил кинжал из груди солдата, вытер клинок о его мундир и спрятал в ножны на поясе. Затем снял с себя шинель.

— Накиньте! — протянул мне. — Сойдете за француза. Кивер можете оставить свой — в темноте герб не разглядеть. А коли и увидят, не поймут. В армии Бонапарта кого только нет. Двунадесять языков… Следуйте за мной! — добавил, когда я справился с шинелью.

И мы пошли. Миновав подвальный коридор, поднялись по лестнице на первый этаж. Там оказались в большой квадратной комнате, тускло освещенной лампами. Знакомое место: здесь меня вели на допрос, потом — в камеру. Я, наконец, рассмотрел своего спасителя. Тот самый круглолицый офицер с бакенбардами, который пристально смотрел на меня московской улице. Внезапно Фигнер преградил мне путь и встал, заслоняя от входа. После чего заговорил по-французски:

— Как вам Жорж сегодняшнее представление? По-моему, Жозефина была не в ударе?

— Чего вы хотите от провинциальных актрис, Шарль? — подыграл я, сообразив. — Лучшие остались в Париже. В Россию ехали неудачники. Этим варварам и такие сгодятся.

— Не скажите, Жорж! — возразил Фигнер. — В некоторых сценах Жозефина была неплоха.

Отвечать я не стал. Шаги, возникшие за спиной капитана при нашем разговоре, затихли в отдалении.

— Ушли, — шепнул Фигнер. — Офицеры, могли узнать вас. Идем!

Через минуту мы оказались снаружи, выйдя через дверь, которую охраняли двое часовых. При виде офицеров (на плечах одолженной мне шинели красовались эполеты) они взяли на караул. В ставке Даву дисциплина еще сохранялась. Фигнер подвел меня к коновязи.

— Выбирайте! — предложил вполголоса. — Советую этого чалого мерина, — он указал на одну из лошадок. — Не выглядит заморенным, как другие. Я на своей поскачу. Привык к ней.

Кивнув, я отвязал повод мерина от железного кольца, вделанного в стену. Привычно проверил подпругу — затянута. Французы — варвары! Как можно оставлять лошадь на ночь оседланной! Пахом за такое убил бы. Вскочив в седло, я направил мерина следом за капитаном. Мы спокойно пересекли площадь и подъехали к воротам, похоже, Боровицким — не знаток я Кремля. Здесь нас окликнул караул:

— Mot de passe!

— Austerlitz, — сказал Фигнер.

— Marengo, — отозвался часовой. Второй оттащил в сторону деревянную рогатку. — Куда это вы на ночь, господин офицер?

— Приказ маршала! — важно сказал Фигнер. Его лошадка скользнула в образовавший проход, я заскочил следом. Копыта лошадей процокали под аркой башни по мощеной булыжником мостовой, и мы оказались за стенами. Здесь Фигнер направил лошадь по известному лишь ему одному пути. Я дал шенкеля мерину и нагнал его.

— Откуда вам известен пароль, господин капитан? — спросил, пустив мерина рядом.

— Подслушал! — хмыкнул он. — Французы орут его громко, а голос ночью разносится далеко. На редкость беспечная нация. Я в Москве неделю живу, свел знакомство накоротке с некоторыми французскими офицерами. Хоть бы кто поинтересовался бумагами! Вот и в Кремль спокойно пустили.

— Как узнали, где меня содержат?

— Проследил. Болтался в здании монастыря, изображая из себя посыльного, и заметил, как вас повели в подвал. Остальное просто: спустился вниз, увидел возле одной из дверей часового, и понял, что вы там.

— Примите мою искреннюю благодарность. Я ваш должник.

— Как, кстати, вас зовут? — спросил Фигнер. — Меня — Александр Самойлович Фигнер. А вы?

— Младший офицер отдельного егерского батальона при командующем Второй армией капитан Платон Сергеевич Руцкий.

— Как вас угораздило попасть в плен?

— Ехал в армию из Петербурга и заплутал. А тут разъезд французских драгун. Вылетели неожиданно, даже пистолет из кобуры достать не успел.

— Допрашивали?

— Лично Даву.

— Что ответили?

— А что я знаю? — пожал я плечами. — В Петербург меня отозвали из-под Бородино. Сражение еще продолжалось. Где сейчас находится наша армия, и какими силами располагает, понятия не имею.

— Узнаете, — пообещал Фигнер. — Я выведу вас из Москвы и покажу дорогу в Тарутино. Там армия стоит. Сам же вернусь.

— Хотите убить Наполеона? — спросил я, вспомнив биографию знаменитого партизана.

— Как вы догадались? — удивился он и тут же продолжил горячо: — Мечтаю, Павел Сергеевич! Ненавижу узурпатора всей душой. Сколько беды Отчизне принес!

— Вряд ли выйдет подобраться — охраняют его крепко. Да и зачем? Его ждет если не смерть, то ссылка. Зарвался узурпатор. Едем вместе, Александр Самойлович! Волей случая я подслушал разговор штабных генералов. В ближайшие дни французы пойдут на Малый Ярославец. Надо сообщить это светлейшему.

— Уверены?

Фигнер остановил коня и повернулся ко мне.

— Ручаюсь.

— С чего это генералы откровенничали при пленном? — засомневался он.

— Меня должны были расстрелять на рассвете, — нашелся я.

— За что?

— Был дерзок с Даву. Тот спросил, собирается ли государь заключать мир с узурпатором? Ответил, что хрен им по всей морде, а не мир.

— Так и сказали? — засмеялся Фигнер. — Отважный вы человек, Платон Сергеевич!

— В Бородинском сражении на Семеновских флешах дрался. В рукопашную с французами сходился не раз. Меня штыком в бок ударили и, кабы не часы, в которые штык угодил, там бы и лег. Буду я их бояться!

— Не зря я вас вытащил, — сказал Фигнер. — Такие офицеры армии нужны. Только не поеду я вами, Платон Сергеевич. Сами светлейшему все скажете. Выведу вас на дорогу, поскачете по ней и к утру выйдете на наши аванпосты. Французов не опасайтесь — они ночами в лагере сидят.

Из города мы выбрались достаточно быстро. Фигнер отлично ориентировался в сплетении московских улочек и переулков, хотя вел нас, как я понял, окольными путями. Пару раз мы нарвались на патрули, но мой спутник легко заболтал их, и расставались мы с французами чуть ли не друзьями. Умеет же человек! Наконец, дома кончились — окраина.

— Вам — туда! — показал Фигнер. — За лужком дорога. Скачите прямо — и будете у наших. Извините, что пришлось чуть ли огородами пробираться, но на въездах в город у французов заставы, ночью они никого не впускают и не выпускают.

Помню: сам через такую заставу проезжал после пленения. Серьезно там.

— Возьмите! — я стал расстегивать пуговицы шинели.

— Оставьте! — покачал он головой. — Ночами холодно, а я через полчаса в тепле буду. Себе другую найду.

На том и расстались. Скоро я уже одиноко рысил по разбитой грунтовой дороге. Светила луна, глухо били в сухой грунт копыта мерина, мимо пролетали темные кусты, которые сменяла мрачная стена леса. Я ехал и размышлял о случившемся. Надо же! В течение суток и плен попал, и сбежать умудрился. И кто меня освободил? Сам Фигнер, легендарный партизан Отечественной войны. Как в кино^[517]. Хотя жизнь иногда такой кунштюк выкинет, что ни одному сценаристу не придумать. Это ж надо было попасться Фигнеру на глаза! Повезло. Кто-то за меня крепко молится…

* * *

— Как сбежал?! — Даву уставился на Маре. — Когда?

— Час или два назад, — выдавил полковник. — Караул пришел менять часового у дверей камеры, а того нет. Заглянули внутрь — лежит убитый. Зарезали.

— У русского было оружие?

— Нет, ваша светлость, я его хорошо обыскал. Да и как бы он из камеры выбрался? Часовой получил приказ открывать дверь только в присутствии офицера. У РуцкИ имелся сообщник. Это подтверждают показания часовых у дверей монастыря. Они видели, как из здания выходили два офицера. Русские сели на лошадей и ускакали. Караул в воротах Кремля подтвердил это. Пленник и его сообщник выехали в город, где и растворились.

— Почему караул выпустил их?

— Они знали пароль.

— Вы понимаете, что только что сказали?! — ноздри Даву затрепетали. — Двое русских разгуливают по Кремлю, как у себя дома. Знают пароль. А здесь ставка императора. Они могли проникнуть к нему!

— Там караулы гвардии, — поспешил Маре. — Чужих не пропустят.

— Пусть так, — не стал возражать маршал. Вспомнив, что он стоит перед подчиненным в ночной рубахе и чепце (полковник разбудил его), Даву стащил последний и бросил на постель, после чего накинул халат. — Вам ничего не показалось странным в этом побеге, Маре?

— Неизвестный нам сообщник действовал дерзко.

— И только? Вы уверены, что это был русский?

— А кто же?.. — удивился полковник.

— Предатель из наших. Это очевидно. Неужели вы не видите этого? Русского взяли в плен вчера днем, причем, произошло это случайно. Он просто заблудился. Невозможно поверить, что РуцкИ в мундире своей армии направлялся в Москву с какой-то целью. И уже вечером он бежит. Откуда русский сообщник мог знать о пленении посланца? А вот наш офицер — запросто. РуцкИ видели многие. После чего предатель приходит в монастырь, убивает караульного и выводит пленника. Поняли?

— Если так, ваша светлость, то, похоже, что РуцкИ врал на допросе. Он отнюдь не случайно переместился сюда из будущего.

— Не врал, — буркнул маршал. Ему было неприятно слышать, что он не сумел распознать ложь. — Но о многом умолчал. Не могу судить о цели его пребывания здесь, но то, что он не тот, за кого себя выдавал, очевидно. Простого капитана не стали бы спасать с таким риском. Ведь предателя могли опознать. Караульные запомнили его?

— Увы, ваша светлость! — Маре развел руками. — Видели мельком. Темно было. Все приметы — средний рост, круглое лицо и бакенбарды.

— Под них подойдет половина офицеров армии, — буркнул Даву. — Вот вам приказ, Маре: найдите предателя! И поскорее.

— Слушаюсь! — поклонился полковник.

— Не задерживаю.

После того как подчиненный ушел маршал сел на постель и задумался. К императору он завтра не пойдет — это очевидно. Без пленника Наполеон не станет его слушать. Убедить Бонапарта, что русский царь не станет заключать с ним мир, не удастся. Император убежден, что Александру некуда деваться, хотя это не так. Пленник прав: пребывание в Москве разлагает Великую армию. Начались перебои с провиантом и фуражом. Попытки организовать подвоз из подмосковных деревень провалились. Крестьяне, поверившие посулам французов, горько о том пожалели. В Москве их обозы разграбили, а самих избили^[518]. Помешать этому не удалось: многие части Grande Armée превратились в неуправляемую толпу. Подвоз как обрезало, а команды фуражиров перехватывают казаки. Есть сведения, что с некоторыми отрядами расправились крестьяне. Кто бы мог подумать? Рабы поднялись на защиту своих хозяев! Этого Даву не понимал: в Европе подобного не наблюдалось. Здесь же, как доносили маршалу, командиром отряда мог стать неграмотный крестьянин, и при этом действовать весьма успешно. Странная, загадочная страна.

«Пусть все идет, как сказал русский, — решил, наконец, маршал. — Помешать этому не удастся, к тому же предыдущая попытка пошла во вред Франции. А вот о пользе я подумаю…»

С этой мыслью он сбросил халат и забрался в постель. Человек он уже немолодой, сон ему необходим.

* * *

До аванпостов я не добрался — на рассвете нарвался на казачий разъезд. С десяток всадников выскочил на дорогу передо мной из перелеска и мигом окружил. Взгляды гарцующих на лошадках казаков не сулили мне доброго. Ах, да, французская шинель.

— Спокойно, господа! — сказал я и стал расстегивать пуговицы. — Я капитан Руцкий, младший офицер отдельного егерского батальона при командующем Второй армией. Шинель не моя.

— Глянька, что баит! — ощерил желтые зубы рябой казак с густым чубом, свисавшим из-под черной бараньей шапки с красным шлыком, и подъехал ближе. — Шинелка не его. Курва польская!

Костистый кулак врезался мне в скулу. Из глаз будто огни брызнули. Ах ты, сука! Ответный удар в челюсть снес казака с лошади — только подошвы сапог мелькнули. Зашипели, вылетая из ножен клинки сабель. Пипец…

— Перед вами русский офицер! — закричал я, распахивая на груди шинель. — Ордена видите? За Бородино жалованы. Рубите по ним!

На мгновение казаки застыли, и эта заминка оказалась решающей.

— Сабли в ножны! — приказал возглавлявший разъезд урядник, и казаки, ворча, подчинились. — А вы, господин капитан, или как вас там, проедете с нами. Только руки свяжем — больно горазды ими махать.

— Вяжите! — согласился я. — И везите к вашему начальству. Надеюсь, оно будет вежливее к герою войны.

— Разберемся! — сказал урядник, делая знак двум казакам. — Хто тут герой, а хто французский шпиен.

Вот так, со связанными руками, я и прибыл в лагерь под Тарутино. Меня провезли между палаток и свежесрубленных домов. В лагере были многолюдно: сновали солдаты, рысили на конях офицеры, раскладывали на своих повозках товар маркитанты. Многие провожали нас любопытными взглядами. Да, уж, триумфальный въезд. Возле одной избы конвой встал и спешился. Два казака стащили меня из седла на землю.

— Кого привезли, станишные? — спросил стоявший на ступенях казак, перед этим лузгавший семечки. Их шелухой было засыпано крыльцо.

— Шпиена хранцузского спымали, — сообщил один из моих конвоиров. — Возле лагеря шатался.

— А чего руки связали? Спужались? — хохотнул казак. — Десятеро одного?

— Драться здоров, — буркнул конвоир. — Федьке, вон, как дал в рыло, так тот с седла — брык!

— Как конь копытом лягнул, — подтвердил упомянутый Федька, приложив ладонь к налившейся синим челюсти. Пусть скажет спасибо, что не сломал. — Ничего, я эту курву польску самолично рубать буду.

— Рубалка не выросла! — не утерпел я. — Гляди, как бы к расстрельному столбу не поставили.

— Да я! — набычился Федька и схватился за рукоять сабли.

— Тихо! — прикрикнул урядник, и Федька убрал руку. — А вы помолчите, господин капитан или как вас там! Чичас его благородие есаул разберется, кто вы есть. И, ежели прав Федька, молитесь. Казаки обиды не спускают.

С таким напутствием меня и ввели в избу. Там, посреди большой комнаты — одной на весь дом, стоял стол, срубленный из плах, и две лавки. На одной из них, лицом к двери, сидел немолодой казак с витым шнуром вместо погон на плечах мундира, с худым лицом, украшенным большим острым носом. При виде нас он отложил лист бумаги, на котором что-то выводил гусиным пером, и с любопытством уставился на меня.

— Вот, ваше благородие, — доложил урядник. — Шпиена спымали, возле лагеря ошивался. Казака Головатого кулаком ударил — да так сильно, что с коня сшиб.

— Ваш Головатый первым начал, — наябедничал я. — Ударил меня, хотя крикнул, что русский офицер.

— Что ж ты, русский, французскую шинель нацепил? — ухмыльнулся есаул.

— Из плена бежал. В своем мундире не выбрался бы из Москвы. А помог мне в том капитан Главного штаба Александр Самойлович Фигнер. Он шинель и дал. Под ней у меня русский мундир.

— Снимите с него шинель! — приказал есаул.

Казаки споро развязали мне руки и, стащив шинель, бросив ее на лавку. Сами встали по бокам и положили руки на рукояти сабель.

— Вижу, — сказал есаул и добавил быстро: — Чин, должность, полк?

— Младший офицер отдельного батальона конных егерей при командующем Второй армии капитан Платон Сергеевич Руцкий.

— Нет такого батальона, — усмехнулся есаул. — Как и Второй армии. Объединили их.

— Когда уезжал в Петербург, были, — пожал я плечами. — Отсутствовал в армии более месяца. Понимаю ваши сомнения, господин есаул, но многие могут подтвердить мою личность. Например, майор Спешнев, командир означенного батальона, как и любой из его офицеров. Генералы Неверовский, Паскевич, ваш казачий генерал Иловайский.

— Знаешь Василия Дмитриевича? — насторожился есаул. — Откель?

— Бились вместе под Смоленском. Этот крест, — я коснулся знака Военного ордена, — за него. Василий Дмитриевич выделил нашему батальону полусотню казаков под командой хорунжего Чубарого. Мы с ним еще пушки незадолго до Бородино захватили, — я помолчал. — Сгинул Гордей Иванович в Бородинском сражении вместе со своими казаками. Ударил с ними во фланг польских улан, которые на остатки нашего батальона мчались, а между нами тогда Багратион находился. Не стало бы командующего, кабы не казаки. Дал нам минутку Гордей, чтобы пушки развернуть и в каре встать. Пожертвовал собой, живот положив за други своя.

— Сам видел?

Есаул привстал, смотря на меня с каким-то странным выражением лица.

— На моих глазах все было. После боя майор Спешнев приказал мертвых казаков собрать и похоронить по-христиански. Но я этого уже не видел — отбыл в Петербург по именному повелению.

— Оставайтесь здесь! — приказал есаул казакам. — С этого, — он указал на меня, — глаз не спускать. Я скоро.

Нахлобучив на голову форменную шапку, он выбежал из избы. Отсутствовал долго, где-то час. Сколько точно, сказать не могу, часы у меня забрали французы. Все это время я стоял, переминаясь с ноги на ногу под хмурыми взглядами казаками. Сесть мне не предложили, а сам я просить не стал — ну, их, этих донцов! Ишь рожи!

Наконец, в сенях послышались шаги, отворилась дверь и в избу, пригнув голову, чтобы не врезаться в низкую притолоку, шагнул… Иловайский. Следом скользнул есаул.

Иловайский пару раз моргнул, видимо, давая глазам привыкнуть к полумраку избы, и уставился на меня.

— Руцкий? Платон Сергеевич?

— Здравия желаю вашему превосходительству! — отозвался я. — Рад вас видеть, Василий Дмитриевич.

— Живой! — он шагнул ко мне и заключил в объятия. Потискав, отступил на шаг. От генерала ощутимо несло перегаром. — А говорили: нет тебя — сгинул на Семеновских флешах.

— Слухи о моей смерти несколько преувеличены, — процитировал я классика.

— Все такой шутник! — засмеялся генерал. — А это что? — он указал на мою скулу. — Кто бланш подвесил?

— Он! — я ткнул пальцем в Головатого. — Еще и зарубить грозился.

— Лазарев! — рявкнул Иловайский, обернувшись к есаулу. — Что тут происходит? Как смели? Да ты знаешь, кто это? Ты знаешь, как он со своими егерями французов бил — в Смоленске и под Бородино? На кресты его глянь! Платон Сергеевич еще и пиит. Песню какую про казаков сочинил! Только пуля казака во степи догонит… — пропел он, неимоверно фальшивя. — Да я вас!.. — генерал сжал кулак и погрозил им побледневшим казакам.

— Капитана за аванпостами задержали, — поспешил объясниться есаул. — Во французской форме был, — он указал на шинель, лежавшую на лавке. — Казаки за шпиона сочли. Сами знаете, ваше превосходительство, шныряют поляки возле нашего лагеря. Многие из них русский язык дюже знают и выдают себя за наших. Попутали сгоряча.

— С чего вам вздумалось во французской шинели форсить? — повернулся ко мне Иловайский.

— Из плена бежал. Захватил меня вчера под Москвой разъезд французских драгун — с пути сбился. Посадили под замок, но, когда везли по городу, усмотрел меня капитан Главного штаба Фигнер. Он сейчас в Москве, выдавая себя за француза, разведку ведет. Вечером помог мне сбежать, за город вывел. Эту шинель он дал, чтобы караулы миновать. В русском мундире не пропустили бы.

— История!.. — покачал головой генерал. — Ладно, разберемся. Этого — под арест! — указал он на Головатого. — А ты, Платон Сергеевич, айда со мной. Посидим, побеседуем. Лазарев сказал, что видел, как Чубарый погиб.

— Так точно, ваше превосходительство! — подтвердил я.

— Пошли! — кивнул Иловайский и первым направился к двери. Я устремился следом, за мной — есаул. — Вот что, Лазарев, — сказал генерал ему снаружи. — Пока буду с Платоном Сергеевичем говорить, собери ему подарков за обиду. Видишь, ничего у человека нет, даже шпаги. Чисто его французы ободрали. Как ему перед начальством явиться? И коня хорошего подбери, не пристало офицеру пешком ходить. Понял?

— Слушаюсь, ваше превосходительство! — вытянулся есаул и сделал знак стоявшим у крыльца казакам. Нам подвели коней: генералу вороного, а мне гнедую кобылку. Трофейного мерина уже куда-то увели. Мы с Иловайским забрались в седла и порысили по улице. Следом тронулась свита Иловайского состоявшего из казачьего офицера, видимо, адъютанта, и четырех донцов.

— Сердишься на казаков? — спросил меня генерал.

— Уже нет, — ответил я, подумав. — Хотя этого Головатого наказать стоит — чтобы руки не распускал. Я ведь крикнул, что русский офицер, а он — кулаком! Курвой польской обозвал.

Иловайский крякнул.

— Какие наказания по такому случаю у вас предусмотрены, ваше превосходительство?

— Разные, — пожал плечами генерал. — Могут расстрелять, а могут и плеткой по-отечески вразумить, — он с хитринкой в глазах посмотрел на меня. — Как пострадавший пожелает.

— По-отечески будет достаточно, — сказал я.

— Благодарю, Платон Сергеевич! — кивнул он. — Не хотелось, знаете ли, расстрелов. Казаки молодые, горячие, недавно с Дона. Отличиться хотят. Теперь десять раз подумают прежде чем рукам волю давать.

За разговором мы незаметно подъехали к избе, где квартировал Иловайский. Генерал легко спрыгнул на землю, я последовал его примеру, и мы вошли в дом. Внутри обнаружился такой же непритязательный стол с лавками, как и у есаула — похоже, их ладили по одному образцу. Разве что в углу под иконами стояла застеленная ковром походная кровать, а рядом — табурет, на котором лежали кисет с табаком и трубки.

— Садись! — Иловайский указал на лавку. — Сейчас нам соберут поснедать. Я как раз собирался, когда Лазарев прибежал.

Собрали мигом. Нарезанное крупными кусками сало, ветчина, соленые огурцы, хлеб. Денщик водрузил в центр стола зеленый штоф, поставил серебряные чарки и удалился по знаку генерала. Иловайский разлил водку и поднял свою чарку.

— Помянем раба божьего Гордея и его казаков. Царство им небесное!

Мы выпили и закусили. После бессонной ночи водка ударила мне в голову, а желудок голодно заурчал. Я набросился на еду. Иловайский присоединился. Некоторое время мы дружно ели.

— А теперь — рассказывай! — сказал генерал, заметив, что я утолил первый голод. — Как Гордей сгинул.

Я рассказал. Он слушал молча.

— Добрый был казак, — сказал после того как я смолк. — Лихой и разумный. Знаешь, что он в университете учился?

— Нет, — удивился.

— В Москве, — подтвердил Иловайский. — Год там пробыл, а потом сбежал на Дон. «Не могу, — сказал, — в городе. Воли нету». Хорошо, что похоронили братов — редко кому под Бородино такое выпало. Много наших там легло. Вот так, капитан. Кстати, откуда такой чин? Когда в последний раз видел, был подпоручиком.

— Государь пожаловал за захваченные пушки поручиком по гвардии. Ну, я обменял чин на армейский в военном министерстве.

— Не схотел, значит, в гвардии служить? — усмехнулся генерал.

— К своим желаю. Они мне как родня.

— Понимаю, — кивнул Иловайский. — Мне мои казаки тоже как дети. Только нет больше вашего отдельного батальона. Дохтуров, как встал во главе армии, сказал, что ему не нужен, а потом и Второй армии не стало — слили с Первой.

М-да, грустно.

— Где сейчас Спешнев с егерями? — спросил я.

— Вроде Паскевичу в дивизию отдали, — пожал плечами генерал. — В Главном штабе спросишь. Тебе туда по любому нужно.

Гм… Явиться одиночкой в штаб мне не с руки. Офицер, бежавший из плена… Без бумаг… Сейчас, конечно, не как в 1941 году, особых отделов в армии нет, да и плен позором не считается — обычное дело на войне. Однако смотреть будут косо. Нужен поручитель. Потому я и уговаривал Фигнера поехать со мной.

— Имею важные сведения, ваше превосходительство, — сказал я. — В плену меня сам маршал Даву допрашивал. Пока ждал, сидел у него в приемной и подслушал разговор штабных генералов. На меня они внимания не обращали — какой-то пленный. В ближайшие дни французы выступят из Москвы в направлении Малого Ярославца.

— Точно знаешь? — насторожился Иловайский.

— Ручаюсь. Даже могу сказать, под чьим началом пойдут французы.

— И?

— Евгения Богарне, пасынка узурпатора.

— Так! — пальцы генерала выбили дробь по столу. — Вот что, капитан, едем в штаб вместе. Эти сведения нужно светлейшему донести. Тебя к нему не пустят, да и не поверят, скорее всего. А вот я тебя знаю и словечко замолвлю.

Ага, забрало. Разведка в русской армии хромает. В моем времени прошляпила выход Наполеона из Москвы. А тут свежие сведения, да еще чуть ли не из ставки корсиканца. Не важно, что добыл их какой-то капитан. Кто его к Кутузову привел, а? Есть шанс получить плюс в карму, как говорили в моем времени.

Мы встали и вышли из избы. На крыльце нас встретил есаул Лазарев.

— Вот, ваше превосходительство! — сообщил, указав на лошадь, поперек седла которой лежала какая-то хламида. — Конь справный, бурка добрая, в кобурах пистоли. Французские, но бьют крепко, проверяли. А вот еще, — он протянул мне шпагу и серебряные часы на цепочке.

— Благодарю, господин есаул, — сказал я, принимая подарки.

— Молодец, Лазарев! — похвалил Иловайский. — Зла на тебя и твоих казаков капитан не держит, сам мне о том сказал. Головатого поучи, как положено по-станичному, но особо не усердствуй. Понял?

— Слушаюсь! — вытянулся есаул.

— Поехали, Платон Сергеевич!

Казаки из конвоя Иловайского помогли мне облачиться в бурку. Я взобрался в седло, и мы с генералом, сопровождаемые казаками, порысили по улице.

— Ты вот что, Платон Сергеевич, — сказал Иловайский вполголоса. — Ежели светлейший спросит, кто тебе бланш под глаз подвесил, на французов сошлись. Дескать, когда в плен брали, побили. Договорились?

— Непременно, ваше превосходительство! — кивнул я. — Сам так собирался сказать.

— Вот и славно! — заключил он.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 16

— А с чего это, голубчик, французские генералы при тебе разговоры вели? — спросил Кутузов, устремив единственный глаз на капитана.

— Позвольте, объясню, как дело было? — ответил офицер.

— Изволь, — согласился командующий.

— Меня привели для допроса к Даву. Маршал был занят, и меня оставили в приемной в уголке под охраной двух солдат. Рядом находился французский полковник Маре — он, как полагаю, за разведку у Даву отвечает.

— Слыхали о таком, — сказал полковник Толь^[519].

Главнокомандующий кивнул, подтверждая.

— В скором времени из кабинета Даву вышли два генерала: один бригадный, другой дивизионный, ежели судить по мундирам и шляпам. Встав посреди приемной, они стали обсуждать состоявшуюся у маршала беседу. Полковник Маре к тому времени проследовал в кабинет Даву, на меня генералы не обратили внимания. В их глазах, видимо, я был чем-то вроде мебели.

— Как? — спросил Кутузов и улыбнулся. — Мебели? Славно сказано. Продолжай!

— Вот тогда я и расслышал «МалИ ЯрославЕЦ», — капитан произнес название города на французский манер, поставив ударение в конце слов. — После чего бригадный генерал спросил дивизионного: «Богарне пробьет нам дорогу?», на что последний ответил: «Вне всякого сомнения. Вице-король отлично зарекомендовал себя во многих делах». После чего оба ушли, вернулся Маре, и меня повели на допрос к маршалу.

— Что тот спрашивал? — поинтересовался Кутузов.

— Главным образом хотел знать, собирается ли государь Александр Павлович заключать мир с узурпатором. Французы знали, что я еду из Петербурга — при мне нашли предписание из Военного министерства прибыть в распоряжение Главного штаба Русской армии.

— И что ты ответил маршалу?

— Что государь не обсуждал со мной этот вопрос.

— Славно! — восхитился Кутузов. — Ай, да молодец! Государь не соизволил говорить о мире с капитаном, — он хохотнул. — Крепко француза осадил.

— Между прочим, правда, — пожал плечами офицер. — Государь со мной об этом не беседовал. О другом — да, и много, но о мире ни слова.

— Что? — изумился Кутузов. — Государь удостоил вас аудиенции?

В волнении светлейший не заметил, как перешел на «вы». Младшим офицерам, особенно молодым, а также близким ему генералам он говорил «ты», о чем все знали и не обижались.

— По повелению государя меня отозвали из армии в Петербург, где я встречался с его императорским величеством более десяти раз. Если быть точным, тринадцать, считая последнюю аудиенцию.

Кутузов ошеломленно смотрел на стоявшего перед ним офицера. Государь подолгу беседовал с каким-то капитаном? Но о чем? Чутье опытного царедворца подсказывало, что здесь кроется важная тайна, которая не предназначена для посторонних ушей. А вот ему нужно знать непременно.

— Господа! — сказал светлейший присутствовавшим при разговоре генералам и полковнику Толю. — Прошу оставить нас с капитаном наедине.

Подчиненные поклонились и вышли.

— Говори! — произнес Кутузов, когда за последним из них затворилась дверь. — Зачем ты понадобился государю?

— По образованию я лекарь, — начал офицер. — Учился за границей. Практиковал в Кельне, откуда против своей воли был взят во французскую армию военным медиком. Служил под началом маршала Виктора, пока, наконец, не сбежал и не перебрался в Россию. Здесь вступил в русскую армию, где случай свел меня с директором медицинского департамента Военного министерства Виллие. Яков Васильевич узнал, что я умею сводить мозоли на ногах, и написал о том государю. Александр Павлович давно страдал от этого недуга, вот и повелел доставить меня в Петербург. Только попрошу, ваша светлость, о том никому не говорить. Мозоли — хворь не стыдная, но не дело, если в армии станут это обсуждать.

— Не скажу, — заверил Кутузов. — Продолжай.

— Мозоли я свел. Дело это не быстрое. Приходилось делать размягчающие ванночки, ставить компрессы. Во время таких процедур государь милостиво соизволил беседовать со мной.

— О чем? — спросил Кутузов.

— Любопытствовал про битву под Бородино — и не только. Спрашивал про Смоленск и прочие сражения. Требовал говорить подробно, ничего не утаивая.

— Про оставление Москвы спрашивал?

— Да. Интересовался, что я думаю об этом.

— И как ответил?

— Оставление Москвы стало тяжкой, но вынужденной мерой. Попытка не пустить врага в старую столицу кончилась бы уничтожением армии. Вы поступили мудро, ваша светлость.

— Так и сказал?

— Именно, ваша светлость!

— А государь?

— Удивился. Сказал, что впервые слышит такое от офицера. Что другие ругают вас, на чем свет стоит.

«Да, — помрачнел Кутузов. — Желающих расшибить лбы о французские ядра пруд пруди — как в армии, так и в Петербурге. Кто ж тогда Бонапарта из России прогонит?»

— Отчего ж думаешь, не как все?

— Так ведь все на виду, ваша светлость, — пожал плечами капитан. — Вздумай мы разбить французов в генеральном сражении, неизбежно потерпели бы поражение. Армия Бонапарта сильна, и ею командует гениальный полководец. Вон, под Бородино еле выстояли. Я был там, бился на Семеновских флешах и воочию видел, как силен француз. Трупы людей и коней лежали горами. Заманив узурпатора вглубь России, мы растянули его коммуникации, на которых сейчас действуют наши летучие отряды. У французов недостаток провианта и фуража даже в Москве. Их солдаты и кони голодают. И чем дальше, тем хуже для них. Голод и холод убьют их больше, чем наши пушки и ружья. Потому Бонапарт и рвется на старую Калужскую дорогу. Для него это возможность пройти по незатронутой войной местности и пополнить припасы. Наша задача — не пустить.

Хм! Кутузов с интересом смотрел на офицера. Капитан рассуждал как опытный стратег, это было непривычно слышать от офицера в таком чине. «Руцкий, Руцкий, — мелькало в голове. — Где-то я слышал эту фамилию. Что-то связанное с наступлением французов. Но вот что?» Так и не вспомнив, светлейший вызвал колокольчиком адъютанта.

— Позови Толя! — велел офицеру.

Спустя несколько секунд в кабинет вошел генерал-квартирмейстер.

— Скажи мне, Карл Федорович, — обратился к нему Кутузов, — где я мог слышать фамилию этого молодца? — он указал на капитана. — А то вертится в голове, а на ум не приходит.

— От генерал-майора Сен-При, — незамедлительно ответил Толь. — Эммануил Францевич рассказывал о подпоручике, прежде служившим у Бонапарта, который, опираясь на свое знание тактики французской армии, верно предсказал направление удара неприятеля сначала под Смоленском, а затем под Бородино. Досадовал, что такого полезного офицера отозвали в Петербург. Еще Руцкий отличился при нападении поляков на командующего Второй армией. Когда Багратиона ранили, он оказал ему помощь, которую директор медицинского департамента Виллие нашел правильной и своевременной.

— Вспомнил, — кивнул светлейший. — Меня тогда удивила эта история. Какой-то подпоручик и так верно угадал. Ты у нас, оказывается, стратег, — улыбнулся он капитану. — А что в чинах так сильно подрос? Из подпоручиков да в капитаны?

— Государь соизволил пожаловать меня поручиком по гвардии за захват пушек у неприятеля незадолго до Бородино, — не замедлил с ответом офицер. — Но я обменял чин на армейский. Военный министр, граф Аракчеев, это одобрил. К сожалению, доказать этого не могу — французы отобрали бывшие со мной бумаги. Но можно направить запрос в министерство — там подтвердят.

— Так ты и с Алексеем Андреевичем встречался? — удивился Кутузов.

— Имел беседу, — подтвердил офицер.

«Непростой человек, очень непростой, — подумал светлейший. — Государь с ним беседует, затем Аракчеев. Что-то здесь не так. Не прислал ли Александр Павлович ко мне очередного соглядатая?» Помедлив, Кутузов отверг эту мысль. Соглядатаев царя в армии и без того хватает — к тому же чинами выше. Тот же Бенигсен пишет на него кляузы в Петербург, и не только Бенигсен — «доброхотов» хватает. Куда ж еще одного? Но проверить нужно.

— Государь не предлагал тебе остаться при его особе?

— Предлагал, ваша светлость, — подтвердил офицер. — Но я попросился в армию. Какой от меня прок в столице? А вот воевать я умею.

Капитан будто невзначай коснулся крестов на мундире.

— Гм! — сказал светлейший. — А в какую должность при армии тебя определили в Петербурге?

— Ни в какую, ваша светлость. Предписанием, как уже сказал, направлен в распоряжение Главного штаба. Здесь намеревался проситься в свой батальон.

«Не соглядатай, — понял Кутузов. — Вот и славно».

— А военных картах разумеешь? — спросил.

— Так точно, — ответил Руцкий.

— Тогда покажи нам, как по твоему разумению, будут наступать французы, — главнокомандующий жестом пригласил капитана к столу. Тот подошел и минуту рассматривал разложенную на нем карту.

— Пойдут отсюда, — указал пальцем. — Будут пытаться захватить Малый Ярославец, а затем пробиваться дальше. Сам город военного значения не имеет, его можно отдать, а вот за ним имеются высоты. Здесь можно устроить сильную позицию, которую успешно оборонять, тем самым заставив неприятеля убраться восвояси.

— Отдать город? — удивился Кутузов. — Без боя?

«Мне этого не простят, — подумал с горечью. — За Москву, вон, сколько упреков получил, в том числе от государя».

— Можно и с боем, — не стал возражать Руцкий. — А вот пытаться отбивать его у неприятеля не стоит. Зря положим людей. Если Богарне не удастся пробиться на Калужскую дорогу, он и без того уйдет из Малого Ярославца. Извините, ваша светлость! — поспешил капитан, заметив взгляд Кутузова. — Увлекся. Я не вправе давать советы главнокомандующему.

— Добрый совет и от солдата полезен, — хмыкнул светлейший. — Не желаешь служить при мне, капитан? В штабе?

— Ничего не смыслю в штабной работе, — поспешил Руцкий. — Прошу, ваша светлость, направить в батальон.

— Жаль, — сказал Кутузов, — но неволить не буду. Где сейчас батальон Руцкого? — повернулся он к Толю.

— Передан в дивизию Паскевича, — без запинки отрапортовал полковник.

«Все знает, — с удовлетворением отметил светлейший. — Золотой человек».

— Скажешь адъютанту, что я приказал направить тебя в распоряжение Паскевича, — сообщил светлейший капитану. — Пусть выпишет бумагу. Ступай, голубчик! Воюй так, чтобы я тебе еще не раз услышал.

Руцкий поклонился, повернулся через левое плечо и четким шагом вышел из кабинета.

— Молодец! — оценил Кутузов. — Нам бы таких командиров — да побольше. Ты же, Карл Федорович, — сказал генерал-квартирмейстеру, — отправляйся в Малый Ярославец и определись с позицией.

— Думаете, капитан прав? — спросил Толь.

— Сам сказал, что он дважды верно угадал направление удара неприятеля. Один раз может и случайно получиться, а вот дважды, да еще подряд, не выйдет. Так что стоит принять меры. Поспеши!

— Слушаюсь, ваша светлость! — ответил полковник и, поклонившись, вышел из кабинета.

«А мы тем временем по французу ударим, — подумал Кутузов, проводив его взглядом. — Не то встали лагерем под Тарутино, канальи. Офицеры, наши и французские, повадились друг к другу в гости ходить^[520]. Обсуждают, как после заключения мира пойдут вместе воевать Персию. Не будет вам мира! Война не окончена, пока хоть один враг топчет русскую землю…»

* * *

Каким мне показался Кутузов? Старым, тучным, больным человеком, в чьей одряхлевшей оболочке еще горел пытливый разум. Удивительно, но он еще любовницу с собой возит. К слову, это никого не напрягает. Один из русских генералов, когда ему о том сказали, заметил, пожав плечами: «Румянцев их четыре возил». Светлейший много спит, что беспокоит окружение: дескать, как же так? Отечество в опасности, а главнокомандующий дрыхнет. На что другой умный человек сказал: «Чем больше он спит, тем лучше для России». Главнокомандующий не должен совать нос в каждую щель, от него требуется выбрать стратегию кампании и строго ее придерживаться. С этим у Кутузова все в порядке — соображает отлично. Ситуацию с человеком, близким к царю, поймал влет, под это дело удалось скормить наводку на Малоярославец. Французы все равно на него пойдут — у них выбора нет, вот, и встретим. В моем времени этот ход Наполеона оказался неожиданным для русской армии, отреагировали впопыхах, отсюда встречный бой частей, которых бросали в атаку с марша, суета, хаос, излишние потери. Может, здесь выйдет иначе?

В дивизию Паскевича я добрался к полудню. Бардак в Тарутинском лагере был еще тот. Никто ничего толком не знал. Меня гоняли чуть ли по всему лагерю, заодно я его хорошо разглядел. В моем времени, если верить историкам, домов в нем катастрофически не хватало, даже генералы ютились в овчарне, а Кутузов жил в курной избе. Что говорить про остальных? А вот здесь настроили изб, пусть без особого порядка, зато новых. Свежеошкуренные бревна стен блестели желтизной. А что? Взвод саперов срубит такой дом за день. Пол земляной, крыша — соломенная, стекол в окошках нет — одни ставни. После того, как армия уйдет, крестьяне эти домики разберут и отвезут в Москву, где с выгодой продадут. Вряд ли интенданты станут препятствовать — им-то что? Эти дома уже списали.

Наконец, встреченный мной офицер оказался сведущим и указал верный путь. Подъехав к окружавшим большое поле палаткам и избам, я увидел на импровизированном плацу ротные учения. Солдат учили держать строй, заряжать ружья, целиться и стрелять. Фигура командовавшего ими офицера показалось мне знакомой. Я дал шенкеля лошадке и приблизился. Синицын? Точно! Бывший фельдфебель, услыхав, топот копыт, повернулся на звук.

— Здравству йте, Антип Потапович! — поприветствовал его я. — Новобранцев гоняете?

— Платон Сергеевич? — изумился он. — Здравия желаю! Вас не узнать в этой бурке. Какими судьбами? Вас же в Петербург забрали.

— Как забрали, так и отдали, — сказал я и зевнул. — Просьба к вам, Антип Потапович: найдется, где ненадолго прикорнуть? Ночь не спал. Сутки выдались — не приведи Господь! Вчера французы меня в плен захватили. Вечером от них бежал, ночь к своим добирался. Близ лагеря на рассвете меня казачки прихватили. За шпиона приняли, даже побили чуток, — я указал на синяк под глазом. — Потом с Иловайским казачков Чубарого и его самого поминал, далее и вовсе к Кутузову потащили. Как раз от светлейшего еду. Устроите?

— Конечно! — кивнул Синицын. — Вон моя палатка. Идемте, провожу. Петров! — вызвал он из строя унтер-офицера. — Займись этими олухами, пока я господина подпоручика устрою.

— Капитана, — поправил я, спрыгнув на землю и ткнув пальцем в свой горжет.

— Надо же! — покрутил он головой. — Как борзо в чинах растете.

— Государь пожаловал, — объяснил я. — После расскажу, за что и как. Ведите!

Держа лошадь на поводу, я зашагал вместе с прапорщиком… Упс! Уже с подпоручиком.

— Ты, гляжу, тоже в чинах подрос, — сказал, разглядев горжет на его груди. Мы уже отдалились от роты, и я перешел на «ты». Не следует при нижних чинах «тыкать» командиру. Синицын — дворянин, пусть и новоиспеченный.

— Так всех после Бородино пожаловали, — пожал плечами бывший фельдфебель. — Ваш знакомец Кухарев теперь тоже подпоручик, Рюмин — капитан, Спешнев — подполковник.

Понятно. Потери в офицерах после Бородино у русской армии огромные, вот и пошла движуха.

— Как новобранцы? — спросил я Синицына. — Сено-солома?

— Нет, — покрутил он головой. — Слава богу, не деревенские, из московского ополчения. Кто-то из дворовых людей, кто-то из мещан, люди большей частью сметливые и бойкие. Есть даже грамотные, только строю учить их да учить, — подпоручик вздохнул. — И стреляют плохо, заряжают медленно.

— Приставь к каждому наставника из старослужащих, — посоветовал я. — Пусть дрючит молодого.

— Уже сделал, — махнул рукой Синицын. — Только опытных после Бородино мало. На одного по трое ополченцев приходится. Не справляются.

Грустно… За разговором мы приблизились к палатке.

— Ложитесь, Платон Сергеевич! — сказал Синицын, откидывая полог. — Там у меня солома под рядном и сено в головах. О лошадке не беспокойтесь. Велю фурлейту ею заняться — обиходить, накормить. Ваш мерин, к слову, цел и здоров. На нем Рюмин пока ездит, но велите вернуть — отдаст.

— Подумаю, — сказал я и полез в палатку. Там снял с головы кивер, вытащил из перевязи шпагу, стащил мундир и повалился на ложе Синицына. После чего накрылся буркой и мгновенно уснул.

Я видел сон, и тот был страшен. Передо мной лежало поле, устланное телами павших солдат, судя по мундирам, французских. Из-под груд трупов ручьями текла кровь, на траве валялись оторванные руки и ноги, причем, некоторые шевелились. Я стоял, глядя на тела, почему-то зная, что все эти люди погибли по моей вине. В стороне послышался топот копыт. Я повернул голову: ко мне скакал всадник. Белая лошадь, серая шинель, характерная шляпа. Наполеон? Тем временем всадник приблизился, и я разглядел всем известное одутловатое лицо и нос с горбинкой.

— Ну, что? — спросил Бонапарт почему-то по-русски. — Доволен, посланник? Это ты их убил, — указал он на поле.

«Неправда! — хотел возмутиться я. — Ты сам привел их в Россию. Все из-за твоего желания править миром». Но вслух произнести этого не смог — слова будто замерзли в горле.

— Нечего сказать в оправдание? — нахмурился Наполеон. — Раз так, приговариваю тебя к смерти. Расстрелять его! — указал он на меня рукой в перчатке.

Два ближних мертвеца вскочили с земли и, подбежав, схватили меня за руки. Я попытался вырваться, но тело не подчинилось. Тем временем другие вставшие покойники принесли откуда-то столб и вкопали его в землю, причем, сделали это без лопат, руками. Меня подтащили к столбу и прикрутили к нему ремнями от перевязей. Покончив с этим, мертвецы подобрали валявшиеся на земле ружья и стали их заряжать. Залитые кровью лица солдат выражали мрачную решимость. У некоторых отсутствовали куски черепа, я даже видел обнаженный мозг внутри их голов, но это не мешало французам действовать ловко и умело. Наполеон наблюдал за действом с ухмылкой на лице. Внезапно порыв ветра распахнул шинель на его груди, и я увидел в ней огромную дыру. Мундир вокруг нее был залит кровью.

— Ты же мертв, император! — крикнул я. — Тебя убили.

— Мерси боку! — насмешливо поклонился он. — А я-то не знал, — и, повернувшись к солдатам, скомандовал: —Готовсь! Целься! Пли!

Грохнул залп. Шеренгу солдат окутал пороховой дым. Время будто замедлило бег. Я видел, как стволов ружей вылетают языки пламени, следом показываются черные шарики пуль, которые устремляются ко мне. Вот они подлетели совсем близко, и одна за другой стали проникать в мою грудь. И тогда я закричал…

— Ваше благородие! — кто-то затряс меня за плечо. — Проснитесь!

Я открыл глаза. Поле битвы исчезло. Не стало мертвецов и их убитого императора. Надо мной колыхалась парусина палатки, а затем возникло знакомое лицо.

— Пахом? — удивился я. — Ты мне снишься?

— Никак нет, ваше благородие, — сообщил денщик. — Тута я. Вы во сне кричали, вот и осмелился разбудить.

— Как сюда попал? — спросил я, садясь. — Ты же под Москвой остался.

— Казаки подобрали, — сообщил Пахом и радостно улыбнулся. — Разъезд на меня выскочил. Я обсказал, кто таков и как тама очутился, пожалели меня казачки. Конь заводной у них был, на нем подвезли к лагерю. Далее я уже сам. Насилу нашел баталион, — пожаловался денщик. — Пришел, а мне говорят: его благородие капитан Руцкий вернулся из хранцузского плена, сбег от антихристов. Палатку, где отдыхаете, показали. Я снаружи на травке прикорнул, а тут вы кричать стали. Осмелился побудить. Я так рад, ваше благородие! Прямо сил сказать нет, как.

Пахом схватил мою руку и приложился к ней губами.

— Будет тебе! — я отобрал руку. — Давай умываться, коли разбудил. Хорошо б и бриться. Попроси, что ли, у кого туалетные принадлежности.

— Не извольте беспокоиться, ваше благородие! — поспешил Пахом. — Свои есть.

Снаружи денщик слил мне из котелка, я, фыркая, умылся и сел на расстеленную Пахомом попону. Где только он ее взял? Тем временем денщик принес от ближайшего костра горячей воды в котелке, достал из сумки оловянную чашку, помазок, мыло и стал взбивать в чашке пену.

— Откуда это у тебя? — спросил я, наблюдая за его ловкими движениями.

— У маркитантов купил, — сообщил Пахом, не отрываясь от занятия. — Нам, таперича, хозяйством заново обзаводиться. Все, что было, хранцузы схитили.

— А деньги где взял?

— Так ваши.

— То есть?

— Я, как хранцузов увидал, достал из саквы бумажник, коий вы мне на сохранение отдали, и вынул из него деньги, — пояснил Пахом, намыливая мне лицо. — Сунул их за пазуху, а бумажник обратно кинул. Нехристи саквы обыскали, бумажник нашли, а за пазуху заглянуть не догадались. Так и сберег.

М-да. Вот и говори, что русские глупы. Так быстро сообразить, и, главное, сделать… Сам бы не допер.

— Я вам, ваше благородие, по гроб… — шмыгнул носом денщик. — Аспиды эти нерусские убить меня хотели, пистолю нацелили, а вы вступились. Я таперича для вас что хошь сделаю.

Он вздохнул, достал из сумки бритву и стал скрести мои щеки.

— Ничо, — бормотал, вытирая пену о полотенце. — Деньги у нас есть, купим, что потребно. У маркитантов тута все имеется. Кобылку, на которой приехали, поглядел — добрая. Годков пять, не более. Зубы не стерты, сама крепкая. Седло, правда, казачье, но другое дешево купить можно. Казаки хранцузские продают — у них много. А еще мерин ваш цел, мне о том донесли. Его благородие Рюмин на нем ездит, но мы заберем. Нечего на чужое рот разевать! — мстительно сказал Пахом. — А то, ишь, прибрал. Свое нужно иметь.

— Разберемся, — сказал я, улучив момент. — Меня никто не спрашивал?

— Его высокоблагородие подполковник Спешнев приезжали, — сообщил Пахом. — Но я сказал, что вы спите. Ночь к своим выбирались после того как от хранцузов утекли, сморило. Он и отстал. Велел только, как проснетесь, к нему идти.

— Куда?

— Вон изба, — Пахом указал рукой с зажатой в ней бритвой. — Их высокоблагородие нонче полком командуют, им положено. Другим ахфицерам только палатки.

Семену дали полк? Нефига себе карьера! Хотя, чего удивительного? После Бородино и не такое возможно. Столько командиров сгинуло… Ну, а что я? Скорей всего Семен заберет к себе младшим офицером. Ладно, увидим.

Тем временем Пахом завершил бритье и стер с моего лица остатки пены полотенцем, потом принес из палатки мундир, шпагу и кивер. Я встал, застегнул пуговицы на груди, стряхнул прицепившиеся к сукну соломинки. Воткнул шпагу в перевязь, нахлобучил кивер. Пахом достал из сумки и поднес маленькое зеркальце. Орел! С фонарем под глазом…

— Вы там у его высокоблагородия насчет палатки похлопочите, — посоветовал денщик. — Вам положена. Не в чужой же обретаться.

Изба Спешнева походила на прочие в лагере, рубили-то по одному стандарту — невысокое крыльцо, сени, дверь с низкой притолокой. Сняв кивер, я наклонил голову и шагнул внутрь. Семен обнаружился за столом: сидел и дул чай из самовара, заедая его булкой. В животе у меня некстати заурчало.

— Здравия желаю, господин подполковник! Капитан Руцкий прибыл по вашему приказанию.

— Платон!

Семен вскочил и рванулся навстречу. Я — тоже. Мы встретились посреди избы, где обнялись. От души.

— Пусти! — прохрипел он. — Задавишь, медведь!

— Прости, — я разжал объятия и отступил. — Это от радости.

— Крепкая она у тебя! — хмыкнул он. — Чаю хочешь?

— И водки тоже.

Подполковник захохотал.

— Узнаю Руцкого, — сказал, смахнув слезу. — Наглости в тебе на троих. Будет водка! Провианта в лагерь навезли много, нас никогда так не кормили. Эй, Прошка!

В избу вскочил денщик Спешнева.

— Слушаю, вашвысокобродь!

— Гость у меня дорогой, — Семен указал на меня. — Спроворь нам выпить и закусок.

— Сей минут! — отрапортовал денщик и исчез.

— Дай-ка на тебя погляжу, — сказал Семен, окидывая меня взглядом. — Хорош! Умыт, чисто выбрит, синяк только под глазом. Французы, что ли, наделили?

— Они, — соврал я. — Гады!

— А еще мундир новый с орденами, — продолжил Спешнев, кивнув. — Георгия в Петербурге получил?

— Там, — подтвердил я. — А твой орден где? Или знаком не разжился?

— Нету ордена, — махнул он рукой. — Кроме Анны, что ранее дали. Чином заменил. Меня после того как ты уехал, Сен-При вызывал. Сказал, что Багратион перед тем, как его ранили, велел всех офицеров батальона к наградам представить. Спросил, чего желаю: орден или чин? Я выбрал чин, другие тоже. Орден орденом, но так лучше. Чин годами выслуживают, а тут случай. Только Рюмин получил Владимира с бантом за захваченные пушки, но то еще до Бородино было. А ты, вижу, не промах. И Георгия получил и чин. Сразу в капитаны прыгнул. Как удалось?

— Расскажу, — пообещал я и сдержал слово. Не сразу: сначала плотно перекусил — есть хотелось неимоверно. Ветчина, хлеб, водка, квашеная капуста — что еще нужно для хорошего настроения? Историю Семену, ясен пень, выдал сокращенную — без Анны и государыни, но другу и этого хватило. Слушал, выпучив глаза. Не удивительно: для рядового армейца даже одним глазом увидеть царя — событие. А тут сослуживец не только встречался, но еще и беседовал, причем, много раз.

— Какой он, Александр Павлович? — спросил Семен после того как я смолк.

— Высокий и красивый. С людьми вежлив, со мной говорил ласково, много спрашивал про сражения. Видно, что болеет за Отчизну.

— Спаси его Господь! — перекрестился Семен. Я последовал его примеру. Вера в царя здесь крепка, зачем рушить легенду? Помогает воевать.

— А ты как? — в свою очередь спросил я. — Сказали: полк под начало получил? Помнишь, я кому-то обещал, а он не верил?

— Какой там полк! — смутился Семен. — Номерной^[521] егерский двух батальонного состава. Запасной батальон до сих пор в Бобруйске. Шефа^[522], считай нет, его еще весной на корпус поставили, сейчас в Обсервационной армии обретается^[523]. Здесь только числится. Похлопотать некому. Людей едва тысяча наберется, считай, усиленный батальон. Офицеров не хватает, ротами большей частью командуют унтера, коих произвели в прапорщики. Уцелевших под Бородино солдат полка свели в один батальон и добавили наш, от которого осталось не более роты. В пополнение прислали ополченцев, а какие из них егеря? Не знаю, как воевать будем.

— Пушки есть?

— Только те, что уцелели под Бородино. Паскевич обещал добавить, да еще под началом опытного офицера, по пока ничего не дал. Кстати, — Спешнев посмотрел на меня. — Ты к нам погостить приехал или служить?

— Вот!

Я достал из сумки и протянул бумагу, выданную адъютантом Кутузова.

— Это другой коленкор! — улыбнулся Семен, прочитав бумагу. — Идем к Паскевичу. Буду просить его оставить тебя в моем полку.

— А что, могут быть варианты? — удивился я.

— Офицеров в дивизии мало, — сказал Спешнев. — Кое-где бригадами майоры командуют. А тут капитан с крестами… Найдут, где пристроить. Ты только меня поддержи.

— Заметано! — кивнул я.

Семен только головой покачал.

…Паскевич принял нас без промедления. Выслушал краткий доклад Семена, затем мой рапорт, поинтересовался происхождением синяка под глазом, после чего улыбнулся.

— Рад видеть вас, Платон Сергеевич! Хотя удивлен: что ж вам в Петербурге не сиделось? Неужто остаться не предложили?

— Предлагали, — не стал скрывать я. — В Свите государя. Но я не захотел.

— Что вас отменно характеризует, — кивнул генерал. — Что ж, такому офицеру, да еще дважды Георгиевскому кавалеру служба найдется.

— Позвольте, ваше превосходительство, капитану Руцкому остаться в моем полку, — поспешил Семен.

— В какой должности? — спросил Паскевич.

— Командира батальона.

— Так они у вас есть, — удивился генерал.

— Рюмина предлагаю перевести в штаб-офицеры полка, освободив от обязанностей командира батальона.

— Чем он вас в этой должности не устраивает?

— Он… — Спешнев замялся. — Не сможет воевать, как Руцкий.

— Объяснитесь, Семен Павлович, — поднял бровь Паскевич.

— Охотно, ваше превосходительство, — поспешил Спешнев. — Помните Смоленск?

Генерал кивнул.

— Там нашу роту послали в подкрепление Орловскому полку. Имея полторы сотни людей при четырех орудиях малого калибра, мы успешно отбили атаки многократно превосходящих сил противника, позволив полку отойти к городу. Да еще батарею неприятеля захватили.

— Помню, — сказал Паскевич. — Славное было дело.

— Подсказал же нам, как следует сражаться в таких обстоятельствах, Платон Сергеевич. Он же научил егерей. В Смоленске мы бились по его методе, что позволило вашей дивизии спокойно выйти из города.

— Не совсем спокойно, — улыбнулся генерал, — но ваша помощь пришлась к месту.

— Затем Бородино, — продолжил Семен. — Наш батальон направили к Семеновским флешам. К тому времени одна из них была захвачена французами, две другие едва держались. Мы отбили Южную флешь у неприятеля, не понеся при этом потерь, и обороняли ее два часа, отражая атаки противника. При этом Платон Сергеевич всего с одной ротой ушел к Северной флеши, которая к тому времени почти пала. Он отбил ее с малыми потерями, а потом держал до подхода резервов. Скажу прямо: еще никто в нашей армии не смог с такими малыми силами так успешно противостоять многократно превосходящему противнику. Рюмин так не умеет, да и не рвется. Только обрадуется переводу.

— Гм! — Паскевич посмотрел на меня. — Что скажете, Платон Сергеевич? Согласны с предложением Семена Павловича?

— Так точно, ваше превосходительство!

— И каким вы видите батальон под своим началом?

— Подвижным, обладающим высокой огневой мощью, способным стать действенным резервом дивизии в сражении.

— То есть не впереди порядков, как положено егерям? — сощурился Паскевич.

— Можно и впереди, — не стал спорить я. — Зависит от обстоятельств. Если нужно нанести мощный огневой удар по противнику и расстроить его порядки, тогда — да, впереди самое место. Если враг наступает, катя перед собой пушки, егеря должны расстрелять прислугу орудий, прежде чем неприятель станет палить по нашим порядкам. А вот в штыковой схватке егерям делать нечего. Линейная пехота справится с этим лучше. Егеря должны стрелять: много, метко и часто, уничтожая противника ружейным огнем. Тем более, у нас есть пули, которые летят дальше и разят неприятеля до того, как тот успевает дать залп.

— Знаю, — кивнул Паскевич. — Ваши пули теперь у всей дивизии на вооружении и не только у нее. Было время сделать пулелейки.

— Нам бы еще штуцеров, ваше превосходительство! — поспешил я. — И пушек.

— А еще кавалерии полк! — хохотнул генерал. — Узнаю Руцкого. Всего ему и побольше.

— Так для дела, — не отстал я.

— Ладно, — сказал Паскевич, отсмеявшись. — Будут штуцера. Из Москвы Арсенал вывезти успели^[524], оружия хватает. Дам бумагу к интендантам, отберете, сколько нужно. Штуцера, как знаю, есть — не спешат их брать. Новобранцу не вручишь, а опытных солдат мало — легли под Бородино, — он помрачнел. — Пушки тоже будут. Обещали батарею с артиллеристами и офицером, кстати, знакомым вашим. Они там, в Главном штабе, не знали, куда его приткнуть, а тут я случился и согласился взять. Очень необычные артиллеристы, — он улыбнулся.

Это что каверза? Ладно, спрашивать неудобно.

— Еще вопрос, капитан, — продолжил Паскевич. — Петь в Москве не разучились?

— Никак нет, ваше превосходительство! Только гитары нет — осталась у французов.

— Найдем! — махнул он рукой. — Хочу собрать вечером старших офицеров дивизии: поужинать, поговорить, вас, Платон Сергеевич, послушать. Вы у нас только из столицы, с государем, как слышал, виделись. Расскажете, а потом споете. Не возражаете?

— Никак нет.

— Ваше назначение командиром батальона утверждаю. Хотя, буду честен, хотел забрать к себе в штаб. Воюете вы отменно, вот бы вся дивизия так! — он вздохнул.

— Доволен? — спросил меня Семен, когда мы вышли от Паскевича.

— Да, — не стал скрывать я.

— Хороший у нас командир дивизии.

— Замечательный! — совершенно искренне согласился я. Паскевич — лучший генерал в Русской армии. Если бы не возраст — ему всего тридцать, и малый чин, был бы главнокомандующим, каким и станет в последующие годы. Будущий единственный в России полный кавалер орденов Святого Георгия и Владимира одновременно. Военачальник от бога, солдат бережет, к подчиненным относится по-отечески. Служить под его началом — удача.

— Любопытно, о каких таких необычных артиллеристах говорил генерал? — спросил Семен.

— Кажется, знаю, — ответил я, указывая рукой.

Семен повернул голову. По импровизированной улице лагеря двигалась колонна. Упряжки влекли пушки, зарядные ящики, крытые повозки, обочь которых шагали артиллеристы. Возглавлял эту процессию офицер на лошади, дымивший трубкой. Я его сразу узнал, как и он нас.

— Гутен абенд, майн херен! — поприветствовал нас фон Бок, а это был он, подъехав и спрыгнув на землю. — Рад видеть вас, герр Спешнев, и вас, герр Руцки. Сказать мне, этот изпа есть штап генерал Паскевич?

Последнюю фразу он произнес на ломанном русском.

— Здесь, герр капитан, — ответил я по-немецки. — Вы все же поступили на службу в русскую армию, фон Бок?

— Яволь! — кивнул немец. — Скажу больше: мне позволили набрать роту из пленных артиллеристов. Ваш гусар Давыдов захватил их под Москвой — вместе с пушками. Теперь у Вестфальского короля нет артиллерии, — фон Бок ухмыльнулся. — Я знаю этих людей, поговорил с ними, и они согласились служить России. Единственное условие, которое поставили: после победы над Бонапартом вернуться в Пруссию. Ваш главнокомандующий не возражал.

— Значит, они все пруссаки? — спросил я, показав на артиллеристов.

— Большинство, — уточнил фон Бок. — Вы дали мне добрый совет, герр Руцки. Я доволен. Нас хорошо кормят, обмундировали, выплатили жалованье. Служить направили в дивизию генерала Паскевича. Говорят, что он хороший командир. Простите, майн херен, но мне нужно доложить о прибытии.

Козырнув, фон Бок скрылся в дверях избы.

— У нас под началом будут немцы? — скривился Семен. — Удружил нам, Иван Федорович!

— Ничего, — сказал я. — Не такое видали.

— Пойдем? — предложил он.

— Не спеши, — покрутил я головой. — Могу ошибиться, но сейчас нас позовут обратно…

Анатолий Дроздов
Кровь на эполетах

Пролог

«La Grande Armée»^[525] покидала разграбленную и дымящуюся Москву. То, что уцелело после первого пожара, по приказу императора было взорвано. Под Церковь Усекновения главы Иоанна Предтечи, храм Ивана Великого, многие другие здания, был свезен порох из московских арсеналов, но в суматохе внезапного выступления сделать все как следует не вышло. Взрывами была уничтожена до основания Водовзводная башня, частично Никольская, Безымянная и Петровская. Рухнула и часть кремлевской стены, а вот колокольня Ивана Великого устояла. Тогда Наполеон повелел предать огню все что не разрушилось при взрывах.

Старая столица вновь пылала, а из нее колоннами шагала старая и молодая гвардия, топала следом обычная пехота, не удостоившаяся чести именоваться гвардейской, рысью шла кавалерия: кирасиры, драгуны, уланы и гусары; катили в колясках генералы и маршалы. Наполеон и его армия покидали негостеприимную русскую столицу. Вместе с ними уезжали и штатские: французские купцы и рестораторы, владельцы модных магазинов, актеры и парикмахеры, гувернеры и модистки, коих в Москве до войны обреталось бесчисленное множество. Для них в свое время далекая Россия представлялась сказочным Эльдорадо, и они стремились в эту страну в надежде разбогатеть. Кому-то удалось сколотить капитал, кто-то разорился и опустился на самое дно, но большинство так или иначе пристроились и были довольны жизнью. Сейчас те из них, кто остался в Москве после бегства ее жителей и приветствовал приход французов, загорелись желанием вернуться на историческую Родину. Публика побогаче двигалась в экипажах – разномастных каретах, ландо, колясках, кативших по три-четыре в ряд. Те, кто победнее, тащились на реквизированных у местных крестьян телегах, а то и вовсе топали на своих двоих, навьюченные нажитым непосильным трудом, но чаще награбленным у москвичей скарбом.

Среди богатых экипажей выделялась роскошная карета знаменитой Мари-Роз Обер-Шальме. Французская эмигрантка, некогда сбежавшая из Франции от революции, сумела за двадцать лет сколотить в России огромный, полумиллионный капитал. Мари-Роз принадлежал самый модный (и самый дорогой) магазин престижных французских товаров в Глинищевском переулке^[526]. Последние парижские наряды, ткани, севрский фарфор и другие предметы роскоши. Цены там были такие, что москвичи прозвали хозяйку «Обер-шельмой». С приходом в Москву «La Grande Armée» «Обер-шельма» окружила заботой Наполеона: следила за его питанием и бытом, давала советы, как вести себя с русскими. И вот теперь убегала, понимая, что в России за такое по головке не погладят.

Если колонны отступавшей гвардии Великой армии еще походили на войска, то остальные полки, бригады и дивизии напоминали орду, возвращающуюся из набега. Грабители тащили добычу. Тюки с награбленным заполняли телеги, вьюки лошадей, зарядные ящики артиллерии, из которых безжалостно выбросили ядра и картечь. Походные кузни лишились наковален, инструментов, гвоздей и подков. Их место заняли меха, которых в старой русской столице оказалось особенно много^[527], одежда из дорогих тканей, серебряная и фарфоровая посуда. Мешки с награбленным висели даже на стволах пушек. Рядовые солдаты и унтер-офицеры несли добычу на плечах. Самые предусмотрительные использовали для этого ручные тележки, которые толкали русские, понужденные к тому угрозой расправы. Часть солдат, которым не досталось тележек, не мудрствуя лукаво, погрузили на плечи захваченных рабов поклажу и теперь просто шагали рядом, подгоняя носильщиков.

Добыча была столь богатой, что солдаты, тащившие ее сами, сгибались от тяжести. Многие понимали, что не донесут, но бросить награбленное было выше их сил. Поэтому кряхтели, стонали, но упорно шагали вперед.

Шли весело. Солдаты горланили песни, штатские улыбались. Некоторые семьи богатых купцов вырядились как на пикник: женщины надели шелковые капоры, роскошные платья и белые башмачки. Октябрь 1812 года выдался необычно теплым, и ландо ехали с открытым верхом, позволяя окружающим все это богатство разглядеть. Несмотря на отступление, никто не горевал. Сгоревшая на три четверти, оставленная населением, мрачная и негостеприимная Москва надоела всем. В ней было море выпивки – уехавшие дворяне оставили погреба, полные вином. Хватало сладостей, в частности, сахара. Но в погребах и кладовых было мало муки, а, следовательно, – и хлеба. Рядовые пехотинцы и кавалеристы видели его нечасто. Впрочем, не горевали: в Смоленске ждут магазины^[528] с провиантом, где честно сражавшиеся солдаты получат хлеба сполна. Зато ранцы и мешки полны добычей, а с ней храброму французу сам черт не страшен. Тем более, что черта нет, как и бога – их отменила революция, и это подтвердили ученые Института Франции^[529].

Никто из этих людей – певших, улыбавшихся, отпускавших задорные шутки, не представлял, что столь яростно отрицаемый ими Бог уже пометил большинство из них своей печатью. Что подавляющему большинству из этой орды жить осталось от силы месяц, многим – и того менее. Часть солдат и офицеров погибнет в боях, и этим, можно сказать, повезет. Другие попадут в плен. Счастливчики – к русской армии, у этих будет шанс выжить. Небольшой, но все же. А вот у тех, кого захватят партизаны… Крестьяне разобьют им головы дубинами и топорами, и это действо будет происходить на глазах ждущих своей очереди пленников под веселые крики и пляски победителей^[530]. Однако большинство французов умрет от ран и болезней, голода и холода. Солдаты и офицеры, штатские – мужчины, женщины и дети – все они сгинут еще до зимы, в том числе и знаменитая «Обер-шельма». Богатство не спасет ее от тифа. Смерть пришельцев станет долгой и мучительной – на обочине дороги, на бивуаке у костров в открытом поле или в ледяных, ими же разоренных избах. Так веселившая их сердца добыча будет безжалостно брошена, а самым желанным сокровищем станет заплесневелый сухарь или похлебка из мерзлой конины.

Однако никто из отступавших французов и их союзников этого пока не знал. Орда весело шла навстречу своей гибели…

Глава 1

Голоса Сары Брайтман^[532] и Андреа Бочелли^[533], слившись, зазвучали мощно и томительно сладко. Я отчетливо видел огромную сцену на открытом воздухе, оркестр и дирижера. Певцы умолкли, вступили струнные, а потом – и другие инструменты, Сара и Андреа вновь поднесли к губам микрофоны, и их чистые, сильные голоса завершили прекрасную, так любимую мной балладу. Все это было так чудесно, что я заплакал от умиления и… проснулся. Открыв глаза, некоторое время лежал, не понимая, где я, и почему вместо белого потолка моей комнаты в общежитии над головой колышется, какая-то парусина, да еще натянутая под углом. И только спустя несколько мгновений пришло осознание: я не дома, лежу в палатке на матрасе, набитом соломой, укрывшись подаренной мне казаками косматой буркой. И на дворе октябрь 1812-го, а не 2019 год. Нахожусь я не в Могилеве, Республика Беларусь, а в военном лагере Русской армии близь села Тарутино, Российская империя.

Однако только что завершившийся сон был настолько ярким и реалистичным, а музыка и голоса певцов столь живыми, что я поначалу прогнал эту мысль. Этого не могло быть! И все, что случилось ранее: смертельное ДТП с каретой скорой помощи на въезде в Могилев, мое перемещение в прошлое, отступление с русской армией, сражения под Смоленском и Бородино, поездка в Петербург, встречи и беседы с Александром I, последующее возвращение в Тарутинский лагерь – не больше чем видение. Бывают сны, в которых проживаешь иную жизнь, причем, настолько яркую и насыщенную событиями, что по пробуждению долго не можешь понять, кто ты, и где находишься на самом деле.

Я поднял руку и потрогал косой потолок. Пальцы ощутили грубую, толстую ткань. Словно подтверждая реальность осязания, снаружи пропела труба и послышались зычные голоса дежурных унтеров, проводивших побудку: «Всем вставать! Умываться, бриться, костры жечь, кашу готовить!» Пространство за палаткой наполнилось голосами, топотом ног и звяканьем амуниции. Разочарование было столь велико, что я едва не заплакал снова, но загнав этот порыв далеко внутрь, заставил себя собраться. Не время распускать сопли – слюнтяи на этой войне не выживают.

Отбросив бурку, я сел и натянул сапоги, затем, встав, накинул мундир. Октябрь 1812 года выдался необыкновенно теплым, но ночи стояли прохладные, так что спал я в рейтузах и шерстяных носках. Последние притащил денщик – купил у маркитанта сразу несколько пар. Кстати, о денщике…

– Пахом! – позвал я, выбравшись наружу.

– Здеся я, ваше благородие! – отозвался денщик, показываясь из-за палатки с котелком в руках. Одет в серый суконный мундир, на голове фуражная шапка. Нестроевым егерская форма не положена. – За водой ходил. Прикажете умываться?

– И бриться тоже, – кивнул я, наклоняясь и подставляя сложенные ковшиком ладони.

Ледяная ключевая вода прогнала остатки сна, как и сожаление о не воплотившейся надежде оказаться в своем мире. К черту! Я здесь, и должен быть тем, кем меня знают окружающие. Капитаном Руцким, командиром батальона егерей, лекарем, певцом и музыкантом. Кавалером ордена Святого Георгия четвертого класса и знака Военного ордена. Это вам не хухры-мухры.

После умывания Пахом сбегал к кострам за горячей водой и ловко побрил меня. Рука у него легкая, остро заточенное лезвие так и порхает, нежно соскребая щетину с моего лица. Денщик стер полотенцем остатки пены и освежил гладкую кожу одеколоном, плеснув его в ладонь из немаленькой бутылки. Откуда в Русской армии 1812 года одеколон? Оттуда, в смысле из Франции. Eau de Cologne называется. Трофей, купленный у казаков. В Тарутинском лагере чего только нет: от оружия до нижнего белья, причем, даже дамского. Многим торгуют маркитанты, но и казаки активно сбывают трофеи, надо только знать места. Пахом знает. После того, как французы, захватившие меня в плен под Москвой, приватизировали наш багаж, денщик активно восстанавливает хозяйство его благородия. Благо деньги есть, Пахом успел их спрятать от «мусью».

Одеколон приятно пах цитрусовыми. Хорошо. Русский офицер этого времени должен быть слегка пьян, выбрит до синевы и эрудирован от Баха до Оффенбаха. Последний, впрочем, еще не родился, а водочный перегар лучше заменить запахом одеколона. Я же аристократ, ну, типа. Назвался незаконным сыном князя Друцкого-Озерецкого, и все приняли. А поди проверь! Этих князей в белорусских землях как блох на Барбоске, а мой мифический папахен к тому же жил за границей, где и благополучно скончался, оставив безутешного сына сиротой. Несчастная сиротка против своей воли успел послужить у французов, где к европейским ценностям и приобщился. Это по легенде. Офицеры морщатся, когда я, благоухая одеколоном, захожу в штабную избу полка, но терпят. Дескать, что с него взять, аристократа хренова, набрался у «мусью» дурных привычек, нет бы по-нашему, по-русски, засадить с утра чарку водки и «закусить» рукавом. Шутка. Не пьют в армии с утра. Разве что отдельные личности, вроде атамана Платова, который даже перед Бородинской битвой ухитрился наклюкаться до изумления – да так, что не могли растолкать поутру. После сражения под Бородино Кутузов представил к наградам всех офицеров армии за исключением Платова и Уварова. Их фланговый кавалерийский рейд в тыл армии Наполеона не принес ожидаемого успеха, хотя и напугал французского императора, заставив того отказаться от намерения бросить в бой гвардию. Сделай это Наполеон, и Кутузов остался бы без армии, вернее, с ее жалкими остатками.

Я застегнул мундир и, поежившись от утреннего холода, присел на кавалерийское седло. Пахом принес в котелке кашу и ломоть хлеба. Обычный солдатский завтрак. Я зачерпнул ложкой горячую, пахнущую дымком гречку, приправленную салом, и бросил в рот. Прожевав, откусил от ломтя. Вкусно! «Как же так! – возмутятся мои современники. – Есть кашу с хлебом! Углеводы с углеводами!» А вот так! Углеводы дают организму много энергии, нужно ли объяснять, что для военного человека она лишней не бывает? Я в армии уже несколько месяцев, и еще не видел ни одного пузатого в мундире. Тут даже генералы стройные. Все постоянно в движении. Единственное исключение – Кутузов, ну, так ему 67 лет, и старик в силу возраста много спит, оттого тучен. Зато, когда бодрствует, мыслит энергично.

Главнокомандующему не позавидуешь. За оставление Москвы на него окрысилась вся Россия, сам царь выразил недовольство. А кому было ее защищать? Остаткам армии? Так это лучший способ ее угробить. А нет армии, подымай лапки перед захватчиком. Оставив Москву, Кутузов совершил фланговый марш к Тарутино, причем, сделал это так, что французы долго не могли отыскать исчезнувших русских. Сам Наполеон позже назвал этот маневр гениальным. Воспользовавшись передышкой, светлейший дал войскам возможность отдохнуть, пополнил их рекрутами и припасами. Теперь все рвутся в бой, дескать, мы сейчас – ого! Порвем Бонапарта, как Тузик грелку. Счас! Численность армии восстановлена, а вот боеспособность – нет. Опытных солдат и офицеров, павших под Бородино, заменили новобранцы, а от них толку мало. И с высшим командованием проблема. В Главном штабе – интриги и грызня. Бенигсен^[534] пишет царю доносы на Кутузова, мечтая стать главнокомандующим, хотя как стратег – полная бездарь. В моем времени под Бородино он поставил войска русской армии слишком плотно, сделав по сути подарок французской артиллерии. Результат – огромные потери. Прямое вмешательство Бенигсена в управление войсками в Бородинской битве, кончилось утратой позиций на левом фланге. Идиотизм не лечится, и это показало сражение под Тарутино, случившееся на днях. Им опять командовал Бенигсен. И что? Из четырех колонн русских войск только одна успела к полю боя в назначенный срок. В результате удар по французскому лагерю вышел слабым и нескоординированным, из-за чего большая часть неприятеля успела отступить. В этот раз французами командовал Ней, а не павший под Бородино Мюрат, и он сумел быстро прекратить панику среди не ожидавших нападения солдат и офицеров, прикрылся огнем пушек и отвел войска к Москве. Французы потеряли около трех тысяч человек убитыми, ранеными и пленными и два десятка орудий. Результат получился скромнее, чем в моем мире, хотя и наши потери оказались вдвое меньше. Но даже такая победа воодушевила армию. Умный царедворец Кутузов использовал ее на все сто. Написал победную реляцию царю, представив к наградам всех участвовавших в сражении офицеров, приказал притащить в русский лагерь для всеобщего обозрения трофеи, в том числе пленных. Дескать, смотрите: бьем французов! Боевой дух русской армии воспарил на небывалую высоту. Только светлейший прекрасно понимает, что с неподготовленной армией и с таким начальником Главного штаба он французов не побьет. Если колонны в знакомых местах ухитрились заблудиться, чего ждать на других театрах действия? Оттого он и в моем времени не рвался давать сражение отступавшей армии Наполеона, справедливо полагая, что от голода и холода «La Grande Armée» вымрет скорее, чем от пуль и ядер. Хотя из Петербурга светлейшего торопят и шлют планы предстоящей кампании. Александр I предлагает навалиться на Бонапартия силами трех армий: Западной Кутузова, Южной Чичагова и Северной Витгенштейна. Скоординированным ударом двух последних перерезать супостату пути отступления из России, а затем навалиться всем троим и сделать узурпатору Сталинградский котел. На бумаге выглядит красиво, только как осуществить на практике? Средства связи в этом времени – курьеры на лошадях. Если с Витгенштейном Кутузов может снестись относительно быстро, то до Чичагова посыльным скакать и скакать. Пока привезут приказ, обстановка может кардинально измениться, и Кутузов это прекрасно понимает, хотя царю не возражает, туманно отвечая, что сделает все возможное. Так, по крайней мере, было в моем времени.

Ладно, то забота высокого начальства, не моего, капитанского, ума дело. Весть о том, что французы пойдут на Малоярославец, я до Кутузова довел, и он, вроде, поверил, а вот как поступит, не знаю. Надеюсь не придется, как в моем времени, биться за жалкий городишко с населением в полторы тысячи человек, заваливая улицы горами трупов. Мне бы со своими проблемами разобраться. По возвращению из Москвы мой полковой командир и друг Спешнев дал капитану Руцкому под начало батальон. Неплохой карьерный рост, если вспомнить, что в своем времени я был сержантом запаса, а здесь начал войну вольным стрелком в егерской роте. Но высокая должность предполагает такую же ответственность. Под моим началом полтысячи человек. Большинство из них – новобранцы из московского ополчения. Строй знают плохо, стреляют – того хуже. Русское егерское учение в этом времени довольно передовое, но требует долгой подготовки. Егерь должен уметь не только метко стрелять и быстро заряжать ружье, но и слаженно действовать в рассыпном строю, парами и в одиночку. И вот как обучить этому в короткий срок? Хотя новобранцы, нужно отдать им должное, стараются. Боевой дух на высоте. Они знают о сгоревшей Москве и том, что там вытворяли французы. Рвутся мстить. Только это нужно умеючи…

– Ваше благородие! Дозвольте обратиться!

Поднимаю глаза от котелка. Передо мной замер солдат в сером мундире и фуражной шапке – новобранцев не успели переодеть в зеленую егерскую форму. Мои тоже в сером ходят, и на пегий строй, когда ветераны и новобранцы стоят вместе, смотреть больно.

– Обращайся.

– Их высокоблагородие подполковник Спешнев приказывают прибыть к нему.

Ага, посыльный.

– Передай господину подполковнику, что непременно буду. Вот только кашу доем.

В глазах солдатика изумление и испуг. В его представлении полковой командир – нечто вроде живого бога, чьи повеления следует исполнять немедля, желательно бегом. А тут офицер младше чином позволяет себе… Отсылаю посыльного жестом руки. Это для него Спешнев бог, для меня же – друг и товарищ, хотя и командир, конечно. Ничего срочного у Семена быть не может. Откуда знаю? Так у его избы, которая хороша видна от моей палатки, царила бы суета. Но таковой не наблюдается, следовательно, и беспокоится незачем.

Отставляю в сторону котелок. Каши осталось еще много, но я сыт. Остатки Пахом доест, это его порция. Пахом подносит второй котелок с заваренным прямо в нем чаем. Он успел отстояться, листочки осели на дно. Несколько глотков. Чай без сахара, но все равно вкусный. Это не пыль в пакетиках, которую я потреблял в своем времени. За чай маркитанты дерут безбожно, но я не экономлю. Ставлю теплый котелок рядом с тем, в котором каша, денщик допьет. Пахом подает кивер и перевязь с палашом. Мне, как пехотному офицеру, положена шпага, но я, вспомнив прочитанную в своем времени книгу о приключениях стрелка Шарпа, поручил денщику раздобыть палаш. Герой Корнуэлла^[535] выбился в офицеры из рядовых, что, к слову, в Британии великая редкость в отличие от России, и не умел фехтовать, поэтому и выбрал такое оружие – простое и смертоносное. Из меня тоже фехтовальщик как из песка пуля, вот и озаботился. Пахом поручение выполнил, купив у казаков французский кирасирский палаш модели «XI», то есть с двумя долами на клинке. Сделали их для облегчения оружия, но все равно палаш в железных ножнах весит около трех килограммов. Наплевать – силой меня бог не обидел, да и передвигаюсь я большей часть верхом. Зато клинок перерубает деревцо толщиной с мое запястье, если, конечно, ударить наискось – проверял. В бою, если дойдет до рукопашной, придется к месту. Это не шпажонкой тыкать.

В полковой избе, кроме Спешнева, обнаружилось несколько незнакомых офицеров в новеньких мундирах, которые при моем появлении вытянулись в шеренгу. Скользнув взглядом по юным лицам – салажня, я бросил ладонь к киверу.

– Здравия желаю, господин подполковник! Командир батальона капитан Руцкий прибыл по вашему приказанию.

– Здравствуйте, господин капитан! – кивнул Семен. – Проходите, знакомьтесь. Командир дивизии прислал нам офицеров на вакантные места в полку общим числом шесть. Вам, как Георгиевскому кавалеру, предоставляю право выбрать первому. Разрешаю взять троих.

Ага, Паскевич внял нашим просьбам и похлопотал. Ротами в моем батальоне командуют офицеры из унтеров, двое из которых произведены в чин после Бородинской битвы. Службу знают хорошо, но не хватает знаний. Один и вовсе неграмотный. Наличие толкового субалтерна^[536], хотя бы одного в роте, лишним не будет.

– Благодарю, господин подполковник, – отвечаю Спешневу и поворачиваюсь к офицерам. – Представьтесь, господа. Начнем с вас, – указываю на правофлангового.

– Прапорщик Козлов!

– Имя, отчество?

– Иван Викторович.

– Полных лет?

– Семнадцать.

М-да…

– Вы? – указываю на следующего.

– Прапорщик Плетнев Георгий Матвеевич, – и тише: – Шестнадцать лет.

Они б еще из детского сада прислали… В солдаты берут рекрутов возрастом от 18 до 35 лет, а вот офицером можно стать и в 12 – это если ваш папа вельможа и ухитрился записать сына в полк ребенком. Я, однако, не предполагал, что детей станут отправлять на войну. Дальнейший опрос подтверждает подозрения: самому старшему из офицеров 18 лет. Подбородки и щеки прапорщиков явно не видели бритвы, зато румянца полно. И вот как с такими воевать?

– Кто из вас, господа, бывал в бою?

Молчат. Ясно.

– Как давно произведены в чин?

– Месяц назад, – отвечает ломким баском Козлов.

– Все?

– Так точно. Мы из одного полка, были унтерами.

Понятно. Обычный путь дворянских сыновей из небогатых семей, Спешев тоже так начинал. Три месяца в унтер-офицерах, после чего первый офицерский чин. Строю и ружейным приемам их обучили – и на том спасибо.

– Кто умеет ездить верхом, поднимите руки!

Ага, все. Для помещичьих детей это норма.

– Кто знает французский?

Глаза в пол. Никто. Ясно: бедному дворянину, особенно в провинции, не за что нанять учителя детям.

– Кто стрелял из штуцера?

Двое. Козлов и Плетнев. После колебания руку тянет коренастый прапорщик с пушком на верхней губе. Тутолмин его фамилия, если не ошибаюсь. Имя, отчество, как у Брежнева – Леонид Ильич.

– Что так робко, господин прапорщик? Стреляли или нет?

– Пару раз, господин капитан. Батюшка штуцер сильно берег и не позволял мне брать. Обычно из ружья палил.

– И как?

– На пятьдесят шагов кабана валил одной пулей.

– Так вы у нас охотник?

– Так точно, господин капитан! Сызмальства.

– Кто еще?

Руки тянут Козлов и Плетнев. Ясно.

– Что ж, беру этих троих.

Это я Спешневу.

– Забирайте! – кивает он. – Сами определите, в какой роте кому служить. Подадите мне список.

– Слушаюсь! Разрешите идти?

– Идите.

Наедине мы с Семеном обходимся без официоза. Но сейчас нельзя – молодежь смотрит.

– За мной… – командую, чуть не сказав: «Малышня». – Господа.

В сенях прапорщики подхватывают с пола ранцы, привычно размещая их за спинами.

– Это все ваши вещи? – спрашиваю.

– Так точно, господин капитан! – отвечают нестройно.

Понятно. Беднота.

– Лошадей, как понимаю, нет?

В ответ смущенные улыбки. Глупый вопрос. Верховая лошадь стоит от ста рублей, и это самая неказистая. Вьючная подешевле, но у пацанов и столько нет. У прапорщика жалованье 125 рублей в год, да и эти деньги они увидят нескоро. Жалованье выдают трижды в год, я свое первое получил на днях.

– Дадим. Я не зря спрашивал об умении ездить верхом. У нас конный батальон.

– Как же так? – удивляется Козлов. Он, похоже, самый бойкий из троих. – Нам говорили, что служить будем обычном егерском полку.

– Полк пехотный, но мой батальон конный. И артиллерия своя имеется. Пять пушек. Слыхали о таком?

Крутят головами. Да, учить их еще и учить.

– Голодны?

– Спасибо, нас накормили, – поспешил Козлов.

– Тогда идемте.

Отвожу пополнение к своей палатке, усаживаю на попону. Сам устраиваюсь на седле.

– Итак, господа. Вакансий у меня в батальоне много. Должности субалтерн-офицеров свободны все. Свободно место младшего офицера при командире батальона. Есть желающие его занять?

Молчат. Ясно: воевать рвутся.

– Что ж, пойдете субалтернами. Уведомляю, что ваши ротные командиры из унтеров. Один из солдатских детей, двое – из крепостных. Из последних один неграмотен. Вы, как понимаю, потомственные дворяне?

Кивают.

– Предупреждаю, что не потерплю пренебрежительного отношения, и, тем более, насмешек в отношении ротных командиров. Они стали дворянами, получив чин, но, в отличие от вас, выслужили его кровью. Прошли не одно сражение, бились под Салтановкой, Смоленском и Бородино. Все отмечены знаком Военного ордена. Вам у них еще учиться и учиться. Понятно?

– Так точно, господин капитан! – подскакивает Козлов. – Не сомневайтесь. Мне батюшка, отправляя на службу, говорил: «Унтера слушаться, как отца родного!»

– Мудрый у вас батюшка. Офицер?

– Штабс-капитан. Вышел в отставку, получив ранение под Фридландом. Ногу там потерял.

– Геройский у вас отец. Садитесь, прапорщик.

Козлов, довольно улыбаясь, опускается на попону. Приятно, что отца похвалили.

– Вопросы есть?

– Почему вы спрашивали про штуцера? – интересуется Тутолмин.

– Вы будете из них стрелять.

Парни переглядываются.

– Офицеру не положено, – басит Плетнев и добавляет смущенно: – Вроде.

– В линейной пехоте не положено, но вы прибыли в егерский полк, причем, особый батальон, – поднимаю к небу палец. – У нас все стреляют, и я в том числе. От ваших шпаг в бою толку мало. Пахом, подай штуцер! – командую денщику, который примостился в сторонке и греет уши. Любопытный.

Денщик ныряет в палатку и возвращается со штуцером в руках. Жестом показываю отдать его прапорам. Штуцер идет по рукам. Пацаны во все глаза разглядывают оружие: взводят курок, открывают полку, заглядывают в дуло. Оружие, впрочем, держат правильно, не направляя ствол на людей. Обучили.

– Красивый, – заключает Тутолмин, возвращая мне штуцер. – И легкий. На заказ делали?

– Трофей. Принадлежал польскому шеволежеру. Кавалерийская модель, у французов карабином называется. Обратили внимание, что крепления для штыка нет? Получите такие же. Офицеру штык ни чему.

– Жаль, что заряжать долго, – вздыхает Козлов. – Пока забьешь молотком пулю…

– Мы не забиваем, – улыбаюсь. – Пули у нас особенные, продолговатые. При выстреле ее распирает пороховыми газами и вдавливает в нарезы. Одно плохо: те быстро забиваются свинцом. Но есть ершики из медной проволоки для очистки. Наловчитесь. Зато бросил пулю в ствол, прижал шомполом – и пали. А теперь идемте к батальону, господа. Видите, уже построили? Представлю вас офицерам и нижним чинам. Осталось только распределить по ротам.

– Можно мне к командиру, который неграмотен? – вскакивает Тутолмин.

– Почему к нему? – удивляюсь.

– Научу его читать и писать, – выпаливает прапорщик. – У меня это хорошо получается, господин капитан, младших братьев учил. Отец хвалил.

Он краснеет. Ну, да, похвастался. Однако молодец.

– Похвально, Леонид Ильич. Постарайтесь научить. Неграмотные офицеры в батальоне не нужны. Пойдете в третью роту. Козлов – в первую, Плетнев – во вторую.

– Слушаемся, господин капитан! – отвечает пара, вскакивая.

Встаю и сам.

– А вы расскажете нам, господин капитан, за что орден получили? – влезает Тутолмин.

– Расскажу, – киваю. – Как-нибудь потом.

* * *

Поздним вечером юные офицеры лежали на матрасах в выделенной для них палатке и тихо разговаривали, обсуждая события прошедшего дня.

– Ну, что, господа прапорщики, – поинтересовался Козлов, – как вам показался полк и командиры?

– Ты о Спешневе или Руцком? – уточнил Тутолмин.

– Обоих. О ротных тоже.

– По-моему нам повезло, – сказал Тутолмин.

– Объясни, – потребовал Козлов.

– Когда в штабе дивизии сказали, что пойдем в номерной^[537] егерский полк, я, признаться, расстроился, – продолжил Тутолмин. – Чего хорошего там ждать, думал. А здесь поговорил с ротным, унтерами и понял, что ошибался. Геройский полк, и офицеры такие же. Полковой командир эту кампанию ротным начинал в чине штабс-капитана. Под Салтановкой храбро бился, две трети людей потерял и отбился от полка, оказавшись в тылу неприятеля. Выводил роту к Смоленску. По пути егеря подобрали Руцкого, найдя того при дороге с разрубленной головой и совсем голым.

– Да, ну! – приподнялся на локтях Козлов. – Это кто ж его так?

– Французские гусары. Рубанули саблей по голове и обобрали до нитки.

– Вот нехристи! Офицера!

– Он тогда статским был. Наш батальонный командир – лекарь по образованию, в Могилеве практиковал. С приходом французов убежал из города и направился к своим. Гусары догнали.

– Невероятно! – потрясенно сказал Козлов. – Как же он из лекарей в офицеры пробился, да еще в такие чины?

– Государь пожаловал за подвиги. Руцкий еще на пути к Смоленску показал себя знающим в военном деле. Не доходя до города, егеря Спешнева побили роту польских шеволежеров – да так, что почти никто не ушел. Штуцера, что нам выдали, с поляков взяты. А придумал, как их побить, Руцкий. Предложил заманить в засаду и покрошить. Так и вышло. Пушки видели? Трофейные, тоже Руцкий захватил. Егеря Спешнева славно бились под Смоленском и в самом городе, затем – на Семеновских флешах под Бородино. Орден нашему батальонному командиру за это дело пожаловали.

– А что ж остальных обошли? – удивился Козлов.

– Чинами взяли. Спешнев – ныне подполковник, хотя три месяца тому в штабс-капитанах ходил. Твой ротный – подпоручик, а перед Бородино был прапорщиком, до того – и вовсе фельдфебелем.

– Мне не говорил, – пожаловался Козлов.

– Он не больно речист, – улыбнулся Тутолмин. – Но мой ротный твоего Синицына очень хвалит. Говорит: такого толкового офицера поискать. И фельдфебелем был справным. Солдаты за ним горя не знали: всегда сыты, обуты и одеты. В бою смел, но на рожон не лезет и другим не позволяет.

– Где лекарь так научился воевать? – задумчиво спросил Козлов.

– У французов, – подключился Плетнев. – В армии Бонапарта служил.

– А каких чинах?

– Военным лекарем при маршале Викторе в Испании. Там и насмотрелся. Но не схотел нехристям служить и сбежал в Россию. Он ведь русский князь.

– Что-то не знаю я князей Руцких! – хмыкнул Козлов.

– Так он бастард, князя Друцкого-Озерского сын. Оттого фамилия сокращенная, и титул не наследовал. Однако солдаты в батальоне его княжичем зовут и очень любят. Говорят, кабы не Руцкий, до Смоленска не дошли бы. А так и там славно повоевали, и под Бородино уцелели. Не все, конечно, – Плетнев вздохнул. – Но на Семеновских флешах полки в одночасье сгорали, трупы горами высились. Мне это унтер рассказал, он до Бородино в Астраханском гренадерском числился. Так их полк во флешах, считай, весь лег во главе с командиром, а батальон Спешнева менее половины людей потерял, хотя сдерживал французов несколько часов, пока резервы не подоспели.

– Как им удалось? – удивился Козлов.

– Стреляли метко. Руцкий запрещает офицерам о штыках даже думать. Говорит: поражать врага следует только огневым боем.

– А коли подойдет близко?

– Отойти на дистанцию действенного огня и продолжить поражать неприятеля, – процитировал кого-то Тутолмин. – Штыки применять в крайнем случае, когда деваться некуда.

– Нас такому не учили.

– Не только этому, – вздохнул Тутолмин. – Посмотрел я на сегодняшнее учение батальона и понял, что придется, почитай, науку воинскую наново постигать.

Юные прапорщики замолчали, признавая справедливость этих слов.

– А вот я бы от ордена не отказался, – мечтательно сказал Плетнев. – Чин – ладно, его выслужить можно, но орден лучше. Хотя бы Анну третьего класса. Приехать бы в отпуск в имение с алым крестом на шпажной чашке…

– И все барышни твои! – засмеялся Козлов.

– Это точно! – поддержал Тутолмин. – Только я так думаю, ребята, орденов нам еще долго не видать. Чтобы так как Руцкий воевать, много пота пролить надобно.

Товарищи его в ответ только вздохнули. Никто из них не подозревал, насколько ошибаются.

Глава 2

История – вещь неповоротливая. Москва здесь сгорела, как и в моем времени, а теперь и выдвижение Наполеона к Малоярославцу прохлопали. Вернее, заметили, но слишком поздно. А ведь предупреждал! Целую сцену перед Кутузовым разыграл. Нет, зевнули…

Вечером меня со Спешневым срочно вызвали к командиру дивизии. Прибыв в штаб Паскевича, мы увидели там командиров полков и бригад. Из батальонных я был один, чему удивился. Но посыльный передал, что ждут Спешнева и Руцкого. Это к чему? Загадка разъяснилась скоро.

– Тревожная весть, господа, – объявил Паскевич, когда все собрались. – Наша разведка обнаружила неприятеля на Новой Калужской дороге. Удалось установить, что это не какой-то отвлекающий маневр, а основные силы Бонапарта. Нет сомнений, что он движется на Калугу, где сосредоточены магазины с провиантом нашей армии. Объяснять, что случится, если французы их захватят, излишне. Да и пускать неприятеля в глубь русских земель… Хватит с нас сожженной Москвы.

При этих словах лица офицеров посмурнели. О сгоревшей Москве в Тарутино знали хорошо.

– Где в последний раз видели французов? – спросил командир первой бригады полковник Липгард.

– В Боровске, – вздохнул Паскевич.

Кто-то за моей спиной удивленно присвистнул.

– Утром они будут в Малом Ярославце, – кивнул Паскевич. – А наших войск там нет, совсем. Оборонять некому. Сейчас туда спешно идет шестой корпус Дохтурова. Но он перед тем проделал длительный марш к Фоминскому, где намеревался дать бой, как тогда полагали, фуражирам французов. Однако на месте выяснилось, что силы неравны. Против корпуса Дохтурова – вся армия Бонапарта. К Малому Ярославцу выдвигаются колонны Бороздина и Лаврова в составе четырех пехотных корпусов и двух кирасирских дивизий. Но идти им долго. Прошедшие ливни размыли дороги, переправы плохие. Есть сомнения, что успеем. В Ярославец уже ушли казаки Платова, но, сами понимаете, господа, город им не удержать. Казаки хороши в набеге, против пехоты не устоят. Если враг захватит Малый Ярославец, выбить его оттуда будет трудно.

– А куда пойдем мы? – спросил командир второй бригады Ладыженский.

– Седьмой корпус получил приказ выступать первым, наша дивизия пойдет во главе колонн. Поднимайте людей, господа, выступаем через час. Все, что замедляет движение, оставить в лагере. Я лично поведу дивизию. Не задерживаю вас более. Подполковник Спешнев и капитан Руцкий, останьтесь.

– Вот что, господа, – сказал генерал, когда остальные офицеры ушли. – Главнокомандующий просил нас поспешать изо всех сил и, по возможности, не дать неприятелю захватить Малый Ярославец. Если таковое случится, Бонапарт может не дать возможности преградить ему путь на Калугу. Нужная для сражения позиция расположена в двух верстах за городом. Там возвышенность, которую удобно оборонять, ее заранее разведал генерал-квартирмейстер светлейшего. Если позицию займут французы, придется атаковать их снизу. Потери встанут огромные, да и исход дела неясен. Дивизия будет идти так скоро, насколько возможно, но пеший солдат не сравнится с всадником. А у нас есть конный батальон, – Паскевич посмотрел на меня. – Приказываю вам, капитан Руцкий, выступить первым и к рассвету занять Малый Ярославец. Делайте что хотите, но неприятель не должен вступить в город. Для подкрепления возьмите все пушки, что есть в полку.

– Они не смогут двигаться наравне со всадниками, да еще по раскисшей дороге, – возразил я.

Не вру: пушки в этом времени не способны ехать быстро – не выдержат оси и колеса.

– Они у вас легкие, – не согласился Паскевич. – Можете взять запасных лошадей для упряжек, таковые имеются. Давеча целый табун пригнали. Я уже распорядился оказать в этом полное содействие. Будете выпрягать уставших коней и заменять их свежими.

– Все равно отстанут, – вздохнул я.

– Значит, остановите неприятеля без орудий, – жестко сказал генерал. – Понадобится – костьми ляжете, но враг войдет в город только по вашим трупам. Это ясно, капитан?!

– Так точно! – вытянулся я.

– Не задерживаю. Подполковник, – Паскевич посмотрел на Спешнева. – Проследите.

– Слушаюсь! – отрапортовал Семен.

– С чего тебе вздумалось спорить с генералом? – спросил Спешнев, когда мы вышли наружу.

– Потому что этот Малый Ярославец нахрен никому не встал, – раздраженно отозвался я. – За ним хватает холмов для хороших позиций. Дело не в нем. Я ведь говорил светлейшему по возвращению из плена, что Наполеон пойдет по Новой Калужской дороге на Малый Ярославец – своими ушами в штабе Даву слышал. И что теперь? Класть людей из-за чьей-то глупости?

– С приказом не спорят, – вздохнул Семен. – Ты уж постарайся, Платон! Удача тебя любит. Вон как из плена ловко вывернулся! В конце концов ты должен быть благодарен: Паскевич дает возможность отличиться. Орден получишь.

«Посмертно», – едва не сказал я, но вовремя удержался. Не поймут. Здесь возможность погеройствовать ценится чрезвычайно высоко. Офицеры рвутся в бой, нередко гибнут зря, но других это не останавливает. Время такое. Для меня, человека двадцать первого века, это кажется дикостью. В моем времени воюют иначе. С помощью беспилотников выявили расположение войск противника, выдвинули системы залпового огня и накрыли ракетами. Остатки добили фронтовой авиацией и вертолетами, а пехота на БТР зачистила территорию. Только где ж хоть один «Смерч»^[538] взять? Да что «Смерч»! Я бы от простейшего ПКМ^[539] с десятком банок по 250 патронов не отказался. Врезать бы по плотным колоннам французов… Мечты, мечты.

В батальоне я собрал офицеров и быстро объяснил задачу. Потому, как загорелись глаза субалтернов, понял, что мальчишки в восторге. Им предстоит сражение! Ну, ну. Посмотрим, что запоете после ночного марша! А вот лица ротных были серьезны – понимают, что предстоит.

– Обязательно прикажите солдатам надеть на замки нагалища^[540], - предупредил я. – Ружья держать разряженными. Ночью возможен дождь, а нам, скорее всего, придется сходу вступить в бой. Если у кого в ружье отсыреет порох, и оно не будет стрелять, виновный получит шпицрутенов^[541].

– Будет сделано, господин капитан! – ответил за всех командир первой роты Синицын.

Ну, Антип Потапович не подведет, хотя предупредить стоило. Егеря из ветеранов сами догадаются с нагалищами, а вот новобранцы – вряд ли.

Отправив офицеров командовать сбором, я направился к артиллеристам. Наш егерский полк, вопреки обычным штатам, имеет в своем составе две артиллерийские роты из пяти и четырех пушек соответственно – по одной на батальон. Орудия – трофейные шестифунтовки. Одни взяли еще под Смоленском, другие – не доходя Бородино. Там, кстати, попал к нам в плен командир одной из батарей капитан фон Бок – пруссак на службе Вестфальского короля. Еще в первый день плена он выразил желание перейти на русскую службу, и эту просьбу удовлетворили, позволив пруссаку сформировать артиллерийскую роту из таких пленных немцев. Несколько дней назад это необычное подразделение определили к нам в полк. Я, признаться, думал, немец не найдет общего языка с моим командиром батареи Ефимом Кухаревым, с которым познакомился по пути в Смоленск в имении графини Хрениной, где отставной фейерверкер с искалеченной ногой доживал свой век на попечении вдовы генерала. После боя с польскими шеволежерами, в котором Ефим точно положил картечь в толпу поляков, он захотел вернуться на службу и увязался с нами. Проявил себя так, что дослужился до подпоручика. Фон Бок старше Кухарева чином, почти не говорит по-русски, а Ефим не знает немецкого – как они поладят? – думал я и ошибся. Когда через день после прибытия немецкой роты, я спросил Ефима, как ему фон Бок, то услышал в ответ:

– Хороший человек! Душевный.

Меня это изумило. Я попросил денщика, разузнать, как наш хромец общается с немцем, и вот что услышал. Оба артиллериста сошлись на почве любви к русской водке. Она здесь, к слову, не такая, как в моем времени. Во-первых, некрепкая – где-то градусов двадцать. Точнее не скажешь – спиртометров-то нет. Во-вторых, у нее сладковатый вкус и сильный аромат хлеба. Пить можно, не закусывая, чем фон Бок с Кухаревым и занимались. Сидели за столом, напротив друг друга, опрокидывали в рот жидкость из кружек, закусывая это дело дымом из трубок. После чего расходились, не сказав друг другу за весь вечер ни единого слова. Душевно сидели^[542].

Артиллеристы выслушали меня, не перебивая.

– Ваша задача – доставить артиллерию к городу как можно скорее, – сказал я сначала по-русски, а затем повторил по-немецки. – Если пушка застрянет в грязи или у лафета отвалится колесо, бросайте без жалости. Потом подберем. Скорость, скорость и еще раз скорость. Приведите к Ярославцу хотя бы половину орудий, без них батальону конец. Ясно?

Оба офицера кивнули.

– Вопросы?

– Ядра брать? – спросил фон Бок.

– А у вас есть? – удивился я.

– Были в зарядных ящиках, когда ваш подполковник Давыдов, захватил в плен вестфальскую артиллерийскую роту. Там и лежат. Здесь такого калибра не найти. А вот картечи мало – не успели получить у интендантов.

– Берите! – сказал. – Пригодятся.

– О чем это он? – спросил Кухарев.

Я перевел.

– Пусть поделится со мной ядрами, а я ему дам картечи, – предложил Кухарев.

– Яволь! – кивнул фон Бок, когда ему перевели просьбу коллеги. На том и расстались.

А потом был марш… Не буду описывать его подробно – слов нет, один мат. Темнота, грязь, сыплющая с неба морось, бегущие по лицу холодные струи воды, запаленные хрипы лошадей… К полуночи все промокли до нитки – от дождя и пота. Мне в бурке было легче, чем солдатам и офицерам в шинелях, но все равно ругался подобно алкоголику, у которого отобрали недопитую бутылку. Два десятка солдат – все из новобранцев, запалили лошадей, а запасных мы не брали, чтобы не увеличивать сутолоку. И без того ее хватало – часть-то не кавалерийская. Трое коней сломали ноги и их пришлось пристрелить. Но, безжалостно бросая на дороге отставших, мы двигались вперед. Тяжело далась переправа через Протву – именно там сломали ноги лошади. Реку переходили по броду, а посреди его оказались ямы. Днем бы увидели, а вот ночью как? Хорошо, что с нами были проводники из казаков, без них бы заплутали, и ни за что не вышли бы к Малоярославцу в срок. А так сумели.

В город вошли с южной стороны и пересекли его по пустынным улицам, освещаемым тусклым светом утренней зари. Солнце пряталось за облаками, отчего все вокруг казалось серым, как и состояние моей души. Город… Деревянные домишки, крытые дранкой и соломой, покосившиеся заборы, подслеповатые окна. Лишь на окраине нашлось каменное здание монастыря. Батальон миновал Малоярославец и по моей команде встал за северной околицей. Я достал из сумки подзорную трубу и оглядел противоположный берег Лужи. Противника не видать, успели.

– Офицеры ко мне! – приказал, спрятав трубу.

Спустя несколько секунд шесть всадников встали передо мной. Я окинул их быстрым взглядом. Ротные выглядят прилично, хотя по посеревшим лицам видно, что марш дался им тяжело, а вот субалтерны с трудом держатся в седлах. Но не отстали, молодцы.

– Позицию займем здесь, – сказал я, указав на берег перед городом. – Прикажите солдатам спешиться и расседлать лошадей. Коноводы пусть напоят их и обиходят, а затем перегонят на другой конец города. Солдатам привести себя и оружие в порядок, перекусить и отдыхать. Субалтернам – тоже, – я глянул на юных прапорщиков – станут ли ерепениться, но те даже не пикнули. Вымотались. – К вам просьба, Антип Потапович, – повернулся я к Синицыну и указал рукой. – Видите мост? Его нужно сжечь.

– Дожди шли, – задумчиво сказал Синицын. – Бревна сверху наверняка мокрые. Не загорится.

– Тогда развалите его!

– Инструмента нет. Все лишнее в лагере оставили, а тесаком бревно не сковырнуть.

М-да, не подумал. Ладно.

– Видите монастырь? – указал я рукой. – У монахов наверняка есть лампадное масло. Заберите все запасы, полейте бревна и подожгите. Разгорятся.

– А коли не дадут? – засомневался Синицын. – Не забирать же силой.

– Объясните, что сюда идут антихристы. Они разорят обитель, устроят в храме конюшню, а то и отхожее место, как то делали в Москве. Если настоятель не хочет поругания, пусть помогает.

– Слушаюсь, господин капитан! – козырнул Синицын и ускакал.

Я отпустил офицеров и подъехал к проводникам-казакам. Они стояли неподалеку, спешившись, но не расседлывая коней. Ждали.

– Спасибо, братцы! – сказал я и протянул старшему десятирублевую ассигнацию. Обещал перед маршем, если выведут батальон к городу до рассвета, заплатить. Слово надо держать.

– Благодарствуем, ваше благородие! – сказал казак, и банкнота исчезла за пазухой его форменного кафтана.

– Где тут ваши стоят? – поинтересовался я.

– Там! – он указал рукой на восток.

– Передай своему командиру мою просьбу. Скоро здесь будет француз. Нужно поговорить насчет предстоящего сражения.

– Сделаю, ваше благородие, – кивнул казак и заскочил в седло. Его примеру последовали спутники, и через минуту все трое скрылись за домами. Я занялся собой. С помощью денщика умылся, пожевал хлеба с салом, запил водой. Бриться не стал. Двух, трехдневная щетина здесь считается нормой и не вызывает неприязни даже в петербургских салонах, сам видел. А я на войне.

После ночной скачки ломило тело и тянуло в сон, но усилием воли я прогнал желание отдохнуть. Не время. Осмотрел штуцер, протер его ветошью от влаги. Заряжу позже, противника пока нет. Поручив оружие Пахому, прошелся берегом, определяя вероятные направления атаки противника. Перед Лужей со стороны города – обширный луг, за ней – тоже. Трава скошена, кое-где торчат копны сена. Такое пространство батальону не удержать, тут и полка мало. Река не широкая, но, судя по виду, не мелкая. Берега густо поросли деревьями и кустарником. Их не вырубают, видимо, запрещает местная власть, иначе давно бы растащили на дрова. Брода явно нет, иначе зачем мост? Насколько помню, в авангарде у французов идет корпус Богарне, а в его составе есть итальянская дивизия, которая наводила через Лужу переправы. Если хлынут по ним на всем протяжении перед городом, не устоим. Сомнут и раздавят. Обойти нас с флангов – как два пальца об асфальт. Куда ни кинь – жопа. Необходимо задержать противника хотя бы до полудня. К тому времени Кухарев и фон Бок подтянут пушки – с артиллерией точно отобьемся. А если не подтянут? Думать об этом не хотелось. Когда подойдут Дохтуров с Раевским, сказать трудно. Сведений об этом я не помнил, да и обстоятельства поменялись. В моем времени Дохтуров вышел к Малоярославцу в ночь на 12 октября по старому стилю и обнаружил город занятым итальянцами. Сегодня 16-е, а противника не видать. Даты сместились. Наполеон занял Москву позже, чем в моем времени, и покинул аналогично. Хорошо это или плохо? Это смотря кому. Для французов однозначно катастрофа – под морозы угодят раньше. В моем времени ад для них начался после Смоленска. Но и нам придется нелегко – морозы не делят людей на своих и чужих. Хотя, как говорили в лагере, интенданты активно завозят в магазины полушубки и валенки – армия готовится воевать зимой. Для Европы такое непривычно, а вот русским вполне…

Показавшаяся от города процессия отрешила меня от этих размышлений. Во главе цепочки людей, направлявшихся к бивуаку батальона, шел Синицын, ведя на поводу лошадь. Рядом вышагивал высокий, худой монах с крестом на груди поверх епитрахили^[543]. Иеромонах^[544], возможно сам настоятель. Следом поспешали молодцы в рясах без крестов. В руках они несли кирки, ломы и какие-то бутыли. Я немедленно выдвинулся навстречу.

– Здравствуйте, отче! – поприветствовал монаха первым и снял с головы кивер. – Благословите.

– Здравствуй, чадо! – густым басом ответил монах и перекрестил меня щепотью: – Во имя Отца и Сына, и Святаго Духа, – после чего продолжил: – Твой офицер, – он указал на Синицына, – поведал, что сюда идут полчища антихристов. Это так?

– Верно, отче, – подтвердил я, возвращая кивер на голову.

– Чтобы их остановить, нужно разрушить мост?

– Непременно.

– Займитесь, дети! – велел монах сопровождавшим его послушникам. Те поклонились и поспешили к мосту. Остался один, с серебряной чашей в правой руке. В ней плескалась вода и торчала деревянная рукоять метелки из мочала. В левой послушник сжимал кадило на цепочке, из которого струился ароматный дымок. – Я же, сын мой, хочу дать напутствие твоим воинам битвой, отпустить им грехи и благословить на бой. Вели всем встать и подготовиться.

Будить задремавших солдат мне не хотелось, но куда денешься? Вера в этом времени – дело серьезное. Именно вера, а не религия. Нет, где-то в Петербурге заседает Святейший правительствующий синод, иерархи церкви делят посты и интригуют, но здесь, в глубинке, люди верят истово, с душой. Для них христианство – образ жизни. Оттого и нет у крестьян и солдат страха смерти, для них она лишь порог перед жизнью вечной. Я приказал Синицину поднимать людей.

Пока батальон выстраивался, наблюдал, как послушники ломают мост. Мосты в этом времени делают просто. Вбивают в дно реки опоры из толстых бревен, на них укладывают балки, поверх настилают бревенчатый помост. И вот сейчас послушники курочили помост кирками и ломами, а бревна сбрасывали в реку. Закончив, полили балки маслом и подожгли. Огонь занялся споро, и вскоре остатки моста пылали. Замечательно! Если французы захотят восстановить, не выйдет.

Тем временем батальон выстроился, и я поспешил занять место на правом фланге. По моей команде солдаты и офицеры стащили с голов кивера. Монах двинулся вдоль строя, помахивая кадилом и творя молитву. Пройдя до конца, передал кадило послушнику и взял чашу. Шагая обратно, махал метелкой, щедро окропляя егерей святой водой. В этот момент к строю подскакал казачий есаул с тремя офицерами. Торопливо спешившись, они стащили с голов шапки с султанами и встали с краю от меня. Получив свою порцию святой воды, широко перекрестились и поклонились монаху. А тот, отдав опустевшую чашу послушнику, подошел ко мне.

– Идем, чадо!

Я послушно последовал за монахом. Он привел меня к середине строя, где мы встали.

– Не могу опросить каждого, будешь отвечать за всех, – сказал монах. – Говори громко, чтобы все слышали. Как имя твое?

– Платон.

– Грешен ли ты, раб Божий Платон?

– Грешен, – подтвердил я.

– Каешься ли в грехах своих?

– Каюсь, – я склонил голову.

Монах накинул на нее епитрахиль.

– Отпускаю тебе, раб Божий, грехи твои, а также всем воинам твоим. Во имя Отца и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Монах снял епитрахиль и протянул мне крест. Я приложился к нему, после чего выпрямился и надел на голову кивер.

– Слушайте меня, дети мои! – сказал монах, обращаясь к егерям. – Тяжкое дело вам предстоит – смертная битва с ворогом. Антихрист идет сюда, чтобы поругать наши святыни, жечь, грабить и убивать. Не попустите этого. А коли доведется скончать живот свой, то чистые души ваши угодят сразу на небо, минуя мытарства. Ибо сказано в писании: «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих». Благословляю вас, дети мои!

Монах перекрестил батальон и пошел вдоль строя. При его приближении, солдаты крестились и кланялись. По их посветлевшим лицам я видел, что не зря приказал всех разбудить. Теперь они не отступят и не побегут. Да и я с ними.

Я проводил монаха до конца строя, а затем осторожно тронул его за рукав рясы.

– Чего тебе, чадо? – повернулся он ко мне.

– Такое дело, отче. Если мы все тут ляжем, неприятель ворвется в город… Надо, чтобы жители ушли, да и вам бы советовал. Не к чему попусту умирать. Дома, коли сожгут, отстроить можно, а вот людей не вернешь. Город превратится в пустошь.

– Ладно, коли так, – ответил монах. – Озабочусь.

Он кивнул и побрел к монастырю. Следом устремились послушники. А ко мне подошел есаул с казаками.

– Справный ты командир, капитан, – сказал, разгладив усы. – Первым делом на молитву людей поставил, грехи им отпустили. И мы с вами, стало быть, сподобились. Это по-нашему, православному. А то я, на тебя глядючи, было подумал, что немец какой. Мундир щегольский, сапоги блистючие – не полковые сапожники тачали. Кресты за что получил?

– Смоленск и Бородино, – ответил я.

– А я не сподобился, – вздохнул есаул, – хотя от самого Гродно с Багратионом шел. До Москвы добегли в черных рубахах, поменять было никак. Ладно, капитан, давай знакомиться. Есаул Кружилин Егор Кузьмич, командир полка. А это мои сотники: Атарщиков, Заикин и Шебуняев.

– Капитан Руцкий Платон Сергеевич, командир первого батальона 42-го егерского полка.

– Атаман прислал меня к тебе в помощь. Поведай, Платон Сергеевич, как думаешь французов бить?

– Итальянцев тоже, – уточнил я. – На нас идет корпус Богарне, вице-короля италийского. Под его началом французы и итальянцы.

– Нам без разницы, – сплюнул казак. – Что тех рубить и колоть, что этих.

– Сейчас своих офицеров позову, – предложил я. – Вместе обсудим. Значит так, господа, – продолжил, когда все собрались. – Неприятель придет с той стороны реки. Мост мы сожгли, брода нет. Итальянцы начнут ладить переправы, без того город им не взять, батальон будет им мешать в этом насколько возможно. Но пятью сотнями егерей весь фронт не прикроешь. Мало нас. Неприятель непременно обойдет с флангов. И вот тут задача для вас, Егор Кузьмич, – повернулся я к есаулу. – Помешать итальянцам построить переправу вы не сможете, для этого ружья нужны. Так что пусть ладят. А вот когда начнут выбираться на берег, берите их в пики и сабли. Удастся после того переправу разрушить – честь и хвала, не получится – отскочили и спрятались за домами. Полезут опять – снова ударили.

– В первый раз, может, и выйдет, – почесал заросший подбородок есаул, – а вот во второй – вряд ли. Подтянут пушки и ударят картечью.

– Не будет у них пушек, отстали в грязи, как и наши.

– Точно знаешь? – Кружилин впился в меня взглядом.

– Сам увидишь, – хмыкнул я. А что? Так было в моем времени. Французы их не сразу подтащили, оттого Малоярославец и переходил из рук в руки в течение дня. – Хочешь отличиться, Егор Кузьмич? Вот тебе случай. Не позволим итальянцам перейти на этот берег, будет тебе слава, крест и дуван.

– А дуван откуда? – удивился казак.

– Они из Москвы идут, которую перед тем долго грабили. Смекаешь, чем у солдат ранцы забиты?

Кружилин переглянулся с сотниками и кивнул.

– Сделаем, Сергеич!

– Рекомендую расставить сотни в разных частях города.

– Не учи отца яйца чесать! – хмыкнул казак и взлетел в седло. Следом – его сотники. – Прощай, капитан! Даст Бог свидимся.

Четверо всадников сорвались с места и скрылись за домами. Я проводил их взглядом. Надеюсь, есаул сдержит слово.

– Господин капитан, – вернул меня к действительности Синицын. – Про дуван вы верно знаете?

– Не сомневайтесь, Антип Потапович! – кивнул я. – Полно у них в ранцах добра.

Губы Синицына тронула улыбка. Знаю, что подумал бывший фельдфебель. Потапович заведует неофициальной батальонной кассой, которая пополняется за счет продажи трофеев. После Бородино касса опустела, а тут возможность пополнить. Синицын теперь офицер, его доля в добыче возросла. Есть шанс по окончанию войны выйти в отставку с кое-каким капиталом. Вот и пусть думает об этом. Лучше, чем о том, что придется лечь костьми.

– А теперь, господа, – сказал я. – Обсудим тактику наших действий…

* * *

Офицер подскакал к группе генералов в шитых золотом мундирах, восседавших на красивых, чистокровных лошадях, и бросил ладонь к киверу:

– Ваше королевское высочество! Русских войск на этом и противоположном берегу реки не обнаружено. Жителей в городе не наблюдается, похоже, ушли. Точнее выяснить не удалось – мост через реку сожжен, причем, недавно, опоры еще дымятся. Посылать людей на другой берег посчитал излишним – армию в кустах не спрячешь.

– Вы правы, капитан, – кивнул Богарне^[545]. – Благодарю.

Разведчик вновь козырнул и, завернув лошадь, ускакал. Вице-король повернулся к одному из окружавших его генералов.

– Честь занять первым этот русский городишко отдаю вам, Дельзон^[546]. Вы отличились в Московской битве, захватив Бородино, повторите этот успех.

– Благодарю, ваше величество, – поклонился генерал.

– Два часа хватит? – спросил Богарне. – Успеете, генерал? – спросил Богарне, пряча часы в карман жилета. – Неплохо было бы пообедать под крышей. Надоели бивуаки.

Генералы улыбнулись немудреной шутке.

– Не сомневайтесь, ваше высочество! – заверил Дельзон и, козырнув, умчался к себе в дивизию. Отдав нужные распоряжения, он вместе с братом Жан-Батистом, служившем при генерале адъютантом, направился к берегу реки. Там Дельзон, спешившись, первым делом осмотрел мост, вернее, его остатки. Разведчик не соврал: сожгли недавно. Балки прогорели и упали в реку, опоры обуглились и еще тлели – восстановить быстро не получится. Это подтвердил и подъехавший к нему майор-сапер.

– Наведем временную, наплавную переправу, господин генерал, – сообщил он, осмотрев остатки моста. – Свяжем плоты, прикрепим их к опорам, для устойчивости вобьем по сторонам в дно бревна. Даже пушки пройдут.

– Действуйте, – кивнул Дельзон.

Майор повернулся к своим саперам и прокричал команду. Бородатые солдаты в белых парусиновых фартуках, являвшихся составной частью их мундиров, скинули ранцы с плеч, взяли пилы и топоры, и направились к густо растущим вдоль реки деревьям. Их было много, как и кустов – обычное дело для России. Дельзон видел это не раз. Осень стояла теплая, и листья на деревьях и кустарниках пожелтели частично. Последних было много – настоящие заросли. И вот почему этим русским не очистить берега реки хотя бы перед городом? А так срубили деревья и кустарники на десять шагов в каждую сторону от моста, чем и ограничились. Дикость! «Хотя нам это к лучшему, – подумал Дельзон. – Не придется посылать саперов в лес за бревнами. Повозок в дивизии мало, как и лошадей».

По обеим сторонам от генерала дружно стучали топоры и визжали пилы. Саперы ловко валили деревья, обрубали с них сучья, затем, распилив получавшиеся бревна под нужный размер, тащили их к остаткам моста. Здесь другие солдаты ловко вязали плоты после чего, орудуя вырубленными жердями, спускали их на воду и крепили к остаткам опор. Третьи, взбежав на плот, вбивали по другому его краю в топкое дно тонкие бревна, заостренные с одного конца. Сначала – обухом топора, а затем – деревянной бабой с прибитыми к ней ручками. Наплавной мост рост на глазах и скоро приблизился к мосткам на противоположной стороне. Сюда, видимо, ходили стирать белье из города русские бабы. Один из саперов взобрался на мостки, один из товарищей бросил ему конец веревки. Сапер ловко поймал его и побежал к берегу. Там он, зажав веревку в зубах, стал вбивать в берег кол, который перед этим держал под мышкой. Закончив, привязал к нему веревку. Бросив топор, вернулся на мостки, где товарищ подал ему еще один кол и конец веревки. С ними бородатый сапер поступил аналогично. Затем с присоединившимся к нему товарищем, упираясь ногами в землю, стал подтягивать ближний к нему плот. Когда тот коснулся берега, саперы привязали веревки к кольям, закрепив переправу. Делали они это настолько ловко, что Дельзон залюбовался.

– Алексис! – внезапно раздался крик брата.

Дельзон повернул голову. Брат указывал рукой на противоположный берег в стороне от наведенного моста. Генерал глянул туда и похолодел – над кустами и среди деревьев вырос строй солдат в зеленых и серых мундирах. В руках они держали ружья, из которых целились в генерала и саперов.

«Дьявол!» – еще успел подумать генерал, и это стало последней его мыслью. Сразу две пули пробили ему грудь, третья угодила в лоб. Дельзон умер мгновенно. Обливаясь кровью рухнул его брат, падали и не вставали более с земли саперы. Те что находились на переправе, сиганули в воду, но намокшие мундиры разом утащили их на дно. Тем временем выскочившие из-за кустов русские егеря перебежали по мосту на занятый французами берег, где дружными залпами отогнали всполошившуюся было пехоту неприятеля. Тем временем их товарищи собрали инструмент и ранцы убитых саперов. Не забыли про убитого генерала и офицера, забрав их шпаги, пистолеты и двууголку Дельзона. В спешке бежавших лошадей ловить не стали – спешили. Покончив со сбором трофеев, русские ушли на свой берег, перерубив перед тем трофейными топорами связывавшие плоты веревки. Освободившиеся плоты поплыли по реке мимо ее заросших берегов. Переправа перестала существовать.

Вице-король с генералами согревался подогретым вином, когда от реки донеслась заполошная стрельба. Стреляли много и часто. Лица генералов вытянулись. Богарне отставил бокал и жестом подозвал адъютанта.

– Узнайте, что там! – приказал хмуро.

Адъютант вскочил на коня и ускакал. Пока он отсутствовал, вице-король молча ходил возле походного столика, заложив руки за спину. В этом он невольно подражал своему знаменитому отчиму. Отошедшие в сторонку генералы наблюдали за командиром корпуса, не решаясь завести разговор. Слуги и вовсе превратились в соляные столбы. Так продолжалось минут десять. Наконец со стороны реки показался всадник. Подскакав, адъютант спрыгнул на землю и подбежал к Богарне.

– Ваше королевское высочество, – доложил, бросив ладонь к киверу. – Засада. Русские прятались в кустах и за деревьями, а когда саперы навели мост, открыли пальбу. Перебив саперов, разрушили мост. Погиб генерал Дельзон и его адъютант Жан-Батист, – добавил офицер, понизив голос.

– Как?!

Богарне уставился на адъютанта.

– Генерал с братом наблюдали за строительством моста и угодили под залп, – ответил тот, поежившись.

– Черт! – выругался Богарне и повернулся к генералам. – Офицера, проводившего разведку – под суд! И… – он обвел взглядом подчиненных. – Пино^[547]! Вы замените Дельзона.

– Слушаюсь, ваше высочество! – поклонился генерал.

– Перед тем, как наводить переправы, проведите тщательную разведку местности. Отгоните русских от берега реки и не позволяйте им приблизиться. Можете взять в помощь 12-ю бригаду кавалерии. Лишней не будет. И не повторяйте ошибки Дельзона – у меня не так много хороших генералов.

– Понял, ваше высочество, – сказал генерал и, откозыряв, ушел.

Богарне извлек из жилетного кармана часы. Без четверти двенадцать. Его корпус заночевал в двух с половиной лье^[548] от этого жалкого русского городишки. Выступил с рассветом. К десяти часам они были у реки, а в полдень вице-король собирался захватить город и доложить об этом императору. Великая армия сейчас движется сюда. Бонапарт будет недоволен пасынком, узнав, что тот возится с какой-то жалкой кучкой русских. Тех не могло быть много – в кустах дивизию не спрячешь. Плохо. Остается надеяться, что Пино не подведет. Он отличный генерал, будет стараться.

Вице-король вернулся к столу и приложился к бокалу. Сморщился – вино остыло. Это ухудшило его и без того не радужное настроение.

Глава 3

Тактику боя мне подсказало послезнание. В той Отечественной войне был эпизод, когда русский егерь, спрятавшись в зарослях на берегу Днепра в течение дня не позволял французам наладить переправу. Чего только лягушатники не предпринимали: палили из ружей по кустам, стреляли по ним из пушек, но оставшийся неизвестным егерь, прячась, метким огнем отгонял саперов, пока его, наконец, не достали пулей. Французов это так впечатлило, что они похоронили героя с воинскими почестями. Вот я и решил… Несмотря на октябрь, листьев на кустах и деревьях на берегу Лужи хватало, чтобы укрыть батальон. Почему я в отличие от егеря на Днепре дал возможность французам построить переправу? Время. Его следовало тянуть как можно дольше. Мой батальон в сравнении с подошедшим корпусом Богарне – мошка, смахнут и не заметят. Рисковал, конечно, на войне риск – обычное дело. Получилось. Перестреляв не ждавших такой подлянки саперов и их начальство, егеря собрали трофеи и разрушили мост. Первый тайм за нами. Я радовался этому, наблюдая за суетой егерей у разрушенного моста. От них отделился Синицын и пошел ко мне. За ним устремились другие офицеры.

– Вот, господин капитан, – улыбнулся Синицын, протянув мне шпагу с эфесом, богато украшенным золотом. – Генеральская, с француза сняли. Это в подтверждение, – он показал зажатую в другой руке шитую золотом двууголку с перьями поверху.

– Спрячь, – сказал я. – Пригодится.

– Зачем? – удивился ротный.

– Это наши с вами ордена, Антип Потапович, – ответил я, повысив голос. – Не каждый день удается отбросить неприятеля, убив при этом вражеского генерала. После боя буду хлопотать о наградах для офицеров и нижних чинов. Думаю, не откажут.

Глаза юных прапорщиков, слышавших этот разговор, вспыхнули восторгом. А вот ротные не обрадовались. Получение любого ордена Российской империи, за исключением Святого Георгия, требует от награжденного единовременного взноса в Орденский Капитул. Причем, не маленького. Например, за Анну самого низшего, 3-го класса – 20 рублей. Большие деньги для вчерашних унтеров. Потому после Бородино они просили чины вместо орденов. Со взносом можно не спешить, его не требуют немедленно, но Орденский Капитул не отстанет. И неважно, что со временем кавалеру ордена можно рассчитывать на пенсион. Во-первых, не всем его дают, во-вторых, дожить нужно.

– А что в ранцах французов, Антип Потапович? – спросил я, уловил настроение ротных.

– Вы были правы, Платон Сергеевич, – кивнул он. – Есть дуван. Толком не смотрели еще, но в некоторые заглянули. Дорогие ткани, посуда, попадается и серебряная. Топоры и пилы заодно прибрали. Справный струмент, сгодится. Какие будут приказания?

– Забирайте все и отходим к монастырю, – велел я.

– Почему? – удивился Синицын. – Так славно повоевали! У нас даже раненых нет, а французов много побили.

– Потому что во второй раз не выгорит, – вздохнул я. – Отходим.

Офицеры козырнули и ушли распоряжаться. Я хмуро смотрел, как роты строятся. Настроение изменилось, на душе стало сумрачно. Да, нам повезло, но повторять один и тот же прием дважды… Это одинокого стрелка на Днепре французы не могли долго достать. Попробуй выцели его в густых кустах! А у меня сотни солдат, за зарослями стояли плотно. Река узкая, дистанция для стрельбы плевая, кусты для пуль не преграда. Покрошат в фарш.

В том, что я прав, убедился еще на подходе к холму. За рекой зарокотали барабаны и послышался мерный топот тысяч ног. Вскоре противоположный берег заполонили солдаты в белых мундирах с цветными лацканами и в черных киверах с султанами. По команде они вскинули ружья и прицелились в прибрежные заросли на нашей стороне. В следующий миг будто кто-то разом разодрал над лугом огромный и толстый брезент. Противоположный берег заволокло дымом. А по кустам на нашей стороне будто ударили дубиной – полетели ветки, листья, различимые даже с расстояния в несколько сот метров.

– Ну, что убедился? – спросил я Синицина.

Тот мрачно кивнул. Не прошло минуты, как итальянцы, а это были они, повторили залп. Потом еще и еще. Дошло даже до юных прапорщиков, на чьих лицах поначалу читалось недовольство отступлением. Тревожно оглядываясь, они ускорили шаг, да и солдат подгонять не было нужды. Мы едва встали на верхнем склоне холма, как итальянская пехота на противоположном берегу расступилась, и в образовавшийся проход хлынули всадники. Поднимая фонтаны брызг, кони прыгали в реку, и плыли к нашему берегу. Блядь! Мать вашу за ногу! Из книг историков моего времени я знал, что у Наполеона в Москве почти не осталось кавалерии – менее четырех тысяч всадников на всю Великую армию, из-за чего, к слову, и не вышел стремительный бросок к Калуге. Императору даже пришлось формировать из гусаров и уланов пехотные полки. Но у вице-короля Италии кавалерия нашлась. Писец. Это пехотинцу преодолеть глубокую, пусть и не широкую реку проблема, для кавалериста – ерунда. Кони переплывут ее вмиг.

– Батальон, в кучу сбейся! – завопил я, надсаживая глотку. – Живо, бабы беременные, мать вашу! Урою!

Ругаться, конечно, нехорошо, тем более, интеллигентному человеку с медицинским образованием. Но тот, кто так скажет, никогда не воевал. Мат в бою позволяет преодолеть цепенящий тело страх и побуждает к действию. Закричали ротные, щедро раздавая новобранцам затрещины. Бывшие унтера знали дело: через несколько минут каре, больше походившее на овал, ощетинилось штыками. В наружных рядах – новобранцы в серых мундирах, во второй шеренге – ветераны в зеленых. Все правильно: стрелки из новичков никакие, так пусть хоть штыками тычут. Офицеры – внутри, каждый возле своей роты, я – в центре. За спиной – верный Пахом. Остался, хотя перед боем я отсылал его к коноводам. В руках денщик сжимал трофейный топор на длинной ручке с окованным медью концом топорища. Ну, ну…

– Ружья зарядить! – скомандовал я.

Защелкали крышки огнив, замелькали над штыками руки с шомполами. Забивая заряд, солдат держит шомпол тремя пальцами. Почему не всей ладонью? Потому что, если при зарядке воспламенится порох (такое случается), то ружье выстрелит, и шомпол улетит в небо, ободрав с пальцев кожу, в крайнем случае сломав их. Но пальцы заживут, а вот если оторвет руку… Сосредоточенно забивали заряды в свои штуцера юные прапорщики. У них, как и у меня, штыков нет – кавалерийские карабины. Я зарядил свой штуцер и взвел курок.

Пока мы возились, кавалерия выбралась на берег, сбилась в строй и огромной массой потекла к нам. Бля! Сколько же вас? Не отобьемся. Надо было не спешить и встретить всадников залпом всего батальона. Упустил момент. Теперь смогут стрелять только обращенные к полю шеренги. Эта мысль мелькнула и исчезла – не помогло бы. Новобранцы не успели бы после залпа перестроиться в каре – выучки нет. Кавалерия обошла бы нас с флангов, и случилась бы резня. Пехотинец, если он не в каре, для всадника не противник, а лоза для рубки. Я побежал к обращенному к полю краю строя, но Синицын опередил меня.

– Рота! Первая шеренга – на колено. Не стрелять. Вторая – целься! – рявкнул он во весь голос.

Правильно: Синицин сражений побольше меня видел и знает, что делать. Новобранцы с такого расстояния все равно не попадут, а егеря со штуцерами успеют перезарядиться. Я вскинул свой к плечу. Далековато, но не для штуцера. Прицельная дальность гладкоствольного ружья до двухсот метров. Но с такой дистанции никто не стреляет – попасть практически невозможно. Палят на сотню шагов, да и то по плотному строю. Здесь другая война, тратить тысячи патронов, чтобы убить одного врага, возможности нет. Порох и свинец стоят дорого, последний вообще морем из Англии возят. Нужно наверняка. Я взял на мушку слегка вырвавшегося вперед всадника. Осадим бойкого.

– Пли!

Шеренгу окутал серый пороховой дым. Набежавший с запада ветерок снес его к монастырю. В катящейся к нам лаве образовалась проплешина, исчезла и моя цель. То ли я попал, то ли кто другой – не разберешь. Но проплешина тут же затянулась – как ряска на болоте после брошенного в нее камня. Наш залп французов не испугал.

– Заряжай!

Егеря торопливо заработали шомполами – и я с ними. Готово! Я вскинул штуцер к плечу. До всадников совсем близко – не больше сотни метров. Отчетливо видны лица под киверами, расшитые шнурами доломаны. Гусары. Хорошо, что не уланы, у тех – пики, с ними каре прорвать проще. Вообще прорывать каре – функция тяжелой конницы, тех же кирасиров. Но нам с необученными новобранцами и гусаров хватит. Всадники выхватили сабли, их отполированные клинки сверкнули в лучах выглянувшего из-за облаков солнца.

– Первая шеренга – встать! Вторая – шаг назад! Целься!

Молодец Потапович! Мы стоим на склоне, и, если отступить, егеря выстрелят поверх голов новобранцев. В противном случае пришлось бы между голов. Такие выстрелы оглушают солдат первой шеренги, искры несгоревшего пороха с полок и стволов могут ожечь щеки. Опытному егерю не привыкать, но у нас неуки.

– Пли!

Грохот, запах тухлого яйца от сгоревшего пороха, крики людей и жалобное ржание коней. Когда дым снесло, перед строем обнаружилась куча мала. Убитые и раненые лошади, неподвижные тела всадников между ними и под крупами лошадей. Залп полторы сотни ружей в плотную толпу с близкого расстояния – это страшно. Но французов это не смутило.

– En avant France! – прозвучало впереди. – Vive l'empereur!^[549]

Волна всадников накатила на каре. Первый ряд егерей выбросил вперед штыки. Гусары отхлынули и закружили вокруг. Стреляли из пистолетов, пытаясь сделать в строю проход и через него прорваться внутрь. Если выйдет, нам – хана. Егеря, стоявшие позади новобранцев, палили в ответ. Не было залпов – стрельбой уже никто не управлял. Выстрелы грохотали вразнобой, впрочем, без особого эффекта с обеих сторон, что было видно, когда дым сносило ветром. Попасть в движущуюся мишень из кремневого ружья можно лишь случайно. После нажатия на спуск и до выстрела проходит около секунды: пока вспыхнет порох на полке, затем подожжет заряд, цель убежит. Но из пистолета верхом на скачущей лошади прицелиться тоже непросто, хотя у французов в этом преимущество – палят по статичной цели. Время от времени солдаты в первой шеренге падали, и ротным приходилось уплотнять строй. Шло время, но никто из противоборствующих сторон не мог добиться успеха.

Первыми поняли это французы. Прозвучала команда, и карусель прекратилась. Всадники отхлынули от каре и рассредоточились на лугу. Многие стали перезаряжать пистолеты. Делали это гусары на удивление ловко. Мы продолжили стрелять, но этот огонь действенным не был, хотя время от времени гусары падали с седел. К сожалению, реже, чем хотелось. Всадник даже на стоящей лошади постоянно в движении, поэтому пули летели мимо. Французов наш огонь не сильно смущал: они спокойно орудовали короткими шомполами, и вскоре завершили перезарядку. Прозвучала команда, и гусары вновь сбились в строй. В этот раз он представлял собой не широкую лаву, а плотную колонну. Передние всадники взяли пистолеты в обе руки, и, управляя лошадьми только с помощью ног, помчались к нам.

– Целься в коней! – закричал Синицын. – Пли!

Ответом на это стали разрозненные выстрелы. Французы развели нас. Пока мы отстреливали их по одиночке, готовили атаку, скорее всего, хорошо им знакомую и не раз испытанную на практике. Остановить их сейчас мог только дружный залп из ружей, но они у большинства егерей разряжены. Сейчас передний ряд французов пробьет в строе брешь пистолетными выстрелами, остальные ворвутся внутрь и устроят резню. Батальон капитана Руцкого ляжет костьми, как и велело начальство.

Колонна атакующих приблизилась, стали видны оскаленные пасти лошадей, злые лица гусаров, пистолеты в их руках. В голове внезапно всплыл идиотский стишок, вычитанный в интернете. Воспаленный мозг мигом переделал в нем слова:

– Дай! – я вырвал топор из рук денщика, сунув взамен бесполезный сейчас штуцер, после чего припустил к атакуемой шеренге, на бегу раскручивая топор над головой. Хороший инструмент у французских саперов. На длинной рукояти, острый, с квадратным бойком на обухе. Последний чтобы гвозди забивать, но и в лоб приложить можно. Для обычного человека тяжеловат, для меня – пушинка.

Я успел. Залп из пистолетов проделал в шеренге егерей брешь, и в нее уже заскакивал всадник с саблей, занесенной для удара. Врешь, сука, не пройдешь! Хрясь! Получив обухом в лоб, лошадь рухнула, как подкошенная. Всадник перелетел через ее голову и, выронив саблю, пропахал носом стерню от скошенной травы.

– Добейте! – крикнул я солдатам и устремился вперед. В брешь уже заскакивали другие гусары, причем, сразу парочка. А вот хрен вам! Хрясь! Поворот волчком – хрясь! Полетайте парни! Вернее, приземляйтесь. Засадив носком сапога в промежность француза, оказавшегося пошустрее и успевшего вскочить на ноги, я развернулся к следующим. Хрясь, разворот, хрясь… Мной овладела непонятная дикая ярость. Я бил и крушил, ловко уворачиваясь от ответных ударов сабель и даже выстрелов из пистолетов. Падали лошади, летели наземь всадники. Успевшие спрыгнуть с убитых коней гусары, не стали связываться с придурком с топором в руках и убежали к своим. Я запрыгнул на круп убитой лошади и вскинул топор над головой.

– Что, зассали, пидоры! – завопил во весь голос. – Ком цу мир! Я вам покажу кровавую гэбню!

Смельчаки среди пидоров нашлись, двое всадников рванулись вперед и напали на меня сразу с двух сторон. Хрясь! Конь рухнул, придавив всадника. Бам! От сильного удара кивер сел мне на уши. Подскочивший справа всадник угодил по нему саблей. Я, не глядя, отмахнулся лезвием топора. Хрусь! Густая теплая жидкость брызнула мне в лицо, залепив глаз. Блядь! Я повернул голову. Побелевший гусар с ужасом смотрел на свое правое плечо. Руки с саблей у него более не было, а из короткого обрубка фонтаном прыскала кровь. Не боец. Остальные всадники почему-то нападать не спешили и, натянув поводья, встали в десятке метров от меня, почему-то глядя в сторону. Впечатлились, петушки гальские.

– Капитан! – раздалось позади, и я узнал голос Синицына. – Сигай долу!

Мгновенно сообразив, я спрыгнул с крупа и ничком рухнул на вытоптанную копытами траву, уронив при этом топор. За спиной грохнул залп, и все вокруг затянуло серым дымом. Я встал и, волоча ноги, побрел к своим. Идти было тяжело – из меня будто выпустили воздух. Из дыма выскочили Синицын с Пахомом и, подхватив меня под руки, затащили в глубь каре, где усадили на траву.

– Сейчас, сейчас, – забормотал денщик, пытаясь снять с меня кивер. Руки у него дрожали, подбородочный ремень никак не поддавался.

– Отстань! – прикрикнул я. – С чего тебе вздумалось?

– У вас кивер разрублен, лицо и мундир в крови, – сообщил стоявший рядом Синицын. – Нужно осмотреть рану.

– Это не моя кровь, – сказал я и, подумав, стащил кивер. Осмотрел. М-да, приложили знатно: лезвие сабли, миновав репеек^[550], разрубило верх, дойдя до латунной гренады^[551], однако не затронув ее. Дубленая кожа выдержала, крови внутри не наблюдалось. Я на всякий случай ощупал голову – цела. Вот и ладно. Я нахлобучил кивер обратно на голову. Пахом с Синицыным стояли впереди, странно на меня глядя.

– Антип Потапович! – нахмурился я. – Почему вы здесь? Там же бой!

– Нет больше боя, – ответил он. – Наши подошли. Бегут французы. Спасла Царица Небесная.

Он размашисто перекрестился. Я вскочил на ноги. Гусары улепетывали на другой берег, часть их уже успела перебраться через реку. Вслед скакали всадники в блестящих кирасах и, догнав отставших, наотмашь рубили палашами. Вот почему гусары смотрели в сторону – пришла, значит, подмога. Где ж ее носило?

– Вот что, Потапович, – сказал я подпоручику. – Несите раненых сюда, мне нужно их осмотреть, а вы трофеями озаботьтесь, не то другие желающие найдутся. И еще, – указал я рукой. – Кони битые лежат, видите? Это свежина. Разделывайте и варите. Люди голодны.

– Слушаюсь, ваше благородие! – вытянулся Синицын, повернулся и убежал. Это с чего он «благородствует»? Офицер ведь, а не нижний чин.

– Ваше благородие! – подскочил Пахом. – Вам бы умыться и мундир постирать.

– Потом! – отмахнулся я.

Протерев тыльной стороной ладони глаз и убедившись, что тот видит, я занялся ранеными. К моему удивлению их оказалось немного – шестнадцать человек. Погибло одиннадцать егерей – все новобранцы. Но об этом я узнал чуть позже. Пока же занимался сортировкой раненых. Итог оказался грустным: половина не выживет. Пулевые раны в грудь и живот… Не со здешней медициной. Я приказал отнести безнадежных в монастырь, как и павших. Монахи их соборуют, а после отпоют и похоронят на кладбище. Редкий случай для солдата на войне. В следующий час я чистил раны, зашивал их и бинтовал. Мне помогали санитары из нестроевых. За спиной шла какая-то суета, раздавались команды, топали сапоги – я не обращал на это внимания. Внезапно все стихло. Закрепив бинт на руке раненого унтера, я выпрямился и обернулся. Ага, начальство пожаловало. В нескольких шагах от меня верхом на гнедом жеребце сидел Паскевич в окружении командиров бригад и полков. Спешнев тоже здесь. Все молча смотрели на меня. Напротив застыл батальон – ротные успели построить людей. Правда, стоят – как бык поссал, да и выглядят солдатики не орлами. Амуниция перекошена, некоторые без головных уборов. Рожи черные от порохового дыма. Но что есть, то есть. Я направился к начальству и, не доходя пары шагов, остановился и бросил ладонь к киверу.

– Ваше превосходительство! Первый батальон 42-го егерского полка, выполняя ваше приказание, вступил в сражение с неприятелем и не позволил тому захватить Малый Ярославец. Отбиты две атаки противника, разрушена наведенная им переправа. Наши потери – 27 человек. У французов убитых не менее сотни. Командир батальона капитан Руцкий.

– Что у вас за вид, господин капитан? – нахмурился Паскевич. – Весь в крови, кивер разрублен. Вы ранены?

– Никак нет, ваше превосходительство! Это не моя кровь.

– Тогда займитесь собой. Офицеру надлежит выглядеть, как подобает даже на поле боя, а вы с ранеными возитесь. На то военные медики есть. И за подчиненными приглядите, а то не батальон, а партизанский отряд какой-то. Слоняются по полю, мертвых французов обдирают. Другие убитых коней потрошат. Мародеры, а не егеря. Господин подполковник, – повернулся он к Спешневу. – Приглядите.

Паскевич завернул жеребца и поскакал к городу. Следом устремилась свита, оставив Спешнева. Семен спешился и подошел ко мне.

– С чего генерал на меня напустился? – спросил я.

– Выговор от Раевского получил, – объяснил Семен. – Опоздали мы к городу, Дохтуров раньше успел. Кирасиры тоже. Ладно, плюнь! – махнул он рукой. – Иван Федорович – человек справедливый, погорячится и отойдет. Рад видеть тебя живым. Но собой займись, а то вид, как у вурдалака, – он хохотнул. – Тяжко пришлось? – спросил сочувственно.

– Не сладко, – вздохнул я. – Не чаял уцелеть.

– Позвольте я расскажу, – подключился к разговору подошедший к нам Синицын. – А господин капитан пусть займется собой.

Спешнев кивнул, и они с подпоручиком отошли в сторону. Ко мне подбежал Пахом с ведром воды и ковшом в другой руке.

– Сымайте мундир, ваше благородие! – запричитал, ставя его у моих ног. – Умойтесь, а я с мундиром к колодцу сбегаю, пока воду не вычерпали. Постираю, а то глянуть боязно. Даже эполеты кровищей залило. Присохнет – не отчистишь.

Я подчинился. Пахом слил мне на ладони, и я, фыркая, смыл кровь с лица, головы и шеи. Красная вода стекала на зеленую траву. Хорошо, что плотное сукно не пустило кровь к рубашке, и та осталась белой. Запасной-то с собой нет. Утершись поданным денщиком полотенцем, я накинул на плечи поднесенную кем-то из солдат бурку и надел кивер. Пахом, подхватив опустевшее ведро и повесив на руку мундир, убежал с ними к монастырю. Повернувшись к реке, я смотрел, как на обширный пойменный луг вытекают с улиц Малоярославца и в обход его колонны наших войск. Шла пехота, рысью спешила кавалерия, упряжки тянули пушки. Артиллеристы устанавливали их вдоль околицы. Явились – не запылились! Одно хорошо: французы могут побояться наводить переправы в виду такой силы, и до боев на улицах города дело не дойдет. Их не завалят трупами, как в моем времени. Хотя кто знает?

Семен закончил разговаривать с Синицыным и направился ко мне. Подойдя, встал и покрутил головой.

– Ну, ты и ухарь, Платон! С топором на гусар… С чего тебе вздумалось?

– Прорвись французы внутрь каре, порубили бы всех! Нам хотя бы пару пушек… Где, кстати, Кухарев с фон Боком?

– Там! – Спешнев указал на околицу. – Дохтуров с Раевским собрали все орудия вместе. Будут бить по французам, чтобы через реку не лезли.

Словно подтверждая его слова, батареи на околице дружно выпалили. Черные мячики ядер устремились через реку к невидимым мне целям. Луг заволокло пороховым дымом. Началось.

– Ты вот что, – сказал Семен. – Забирай батальон и уводи за город. Паскевич сказал вас сменить. Приводи людей в порядок, а то в самом деле смотреть мерзко. Сюда светлейший с армией и штабом прибывают. Увидят – позору не оберешься. Знаешь, ведь, штабных.

Он хлопнул меня по плечу и направился к лошади. Подобрав перекинутый через ее голову повод, вскочил в седло и ускакал. А я стал распоряжаться. К тому времени, как батальон встал в походные колонны, вернулся Пахом с застиранным мундиром. Сукно его было волглым и холодным. Я надел мундир поверх рубашки и застегнул пуговицы – на теле высохнет. Чай, не баре. Накинул на плечи бурку.

– Батальон, марш!..

Город мы обошли с востока. Улицы Малоярославца были забиты войсками – не пробиться, а вот луг за городом оказался свободным. Наши лошади обнаружились там: мирно щипали осеннюю травку. Ко мне подбежал командовавший коноводами унтер.

– Ваше благородие! Исполняем приказание. Кони и люди – все на месте.

– Что лошади не расседланы? – спросил я.

– Ждали: вдруг понадобятся, – смутился он. – Только подпруги ослабили.

– Расседлать! – велел я. – Напоить и накормить. И пусть каждый егерь обиходит своего коня. Лошадьми убитых и раненых займитесь сами.

– И много таких? – спросил унтер.

– Двадцать семь, – вздохнул я.

– Слава тебе, Пресвятая Богородица! – перекрестился унтер. – Мы тут, стрельбу слыша, гадали: вернется ли кто? Зело крепко палили. А все тута.

Можно считать и так. Унтер убежал, ко мне подошел Синицын.

– Тут в овине соломы немного нашлось, – сказал, указав на недалекий сарай. – Отдохните, Платон Сергеевич! За людьми сам пригляжу.

Я ощутил, как скользят вниз тяжелые веки. Синицын прав: что-то я вымотался. Бессонная ночь, бой…

– Спасибо, Аким Потапович, – кивнул я. – В самом деле. Люди пусть тоже отдыхают. Часовых только выставьте.

Сопровождаемым Пахомом, я добрел до сарая, где, расстелив бурку на охапку соломы, повалился на нее и укрылся полой. Уснул сразу, несмотря на недалекий грохот орудий.

Растолкал меня Пахом. Казалось, только смежил веки, как уже трясут.

– Вставайте, ваше благородие, – причитал денщик. – Вечереет уже. Вам поесть надо.

Я сел на расстеленной бурке и осмотрелся. За растворенными воротами овина серел полумрак. Сколько я спал? Часов пять. Точней не скажу – забыл глянуть на часы. Тихо, не стреляют. То ли французы не решились атаковать, то ли их отбили. Малоярославец наш. Будь иначе, меня подняли бы раньше.

Я встал и вышел наружу. На лугу возле овина горели костры – много. В их свете мелькали тени, и доносился шум, который производит большое число людей. Понятно: на лугу не только мы.

– Армия подошла, – подтвердил Пахом. – Кто-то возле нас встал, а так все там, – указал он на юг.

Я повернул голову. Окружавшие Малоярославец холмы все были в желтых точках костров – как будто кто-разбросал горящие свечи.

– Идемте, ваше благородие, – позвал Пахом.

Мы подошли к костру. Я сел на притащенный кем-то чурбак. Денщик подал мне котелок и ложку. Я зачерпнул горячее варево и поднес ко глазам. Щи?

– Так, точно ваше благородие! – подтвердил Пахом.

– Капусту где взяли?

– У местных обывателей. Не подумайте, ваше благородие, – заторопился денщик. – Все по чести. На трофеи сменяли. За топор хранцузский целый воз насыпали.

Я бросил ложку в рот, прожевал. Вкусно! Но…

– Это не конина.

– Поросенка у обывателей купили, – подтвердил Пахом. – Их благородие поручик Синицын велели. Надо, говорит, нашего капитана как след накормить. Не будь его, легли бы на лугу. Офицеры денег собрали. Поросенок – сеголеток, пуда четыре был. Всем хватило: офицерам, унтерам, даже егерям перепало. Новобранцы конину ели, но она тоже мясо. Животы набили аж трещат.

Слушая его, я работал ложкой, заедая горячие щи хлебом – слегка черствым, но все равно вкусным. Кстати, знаете, как здесь готовят щи, по-армейски «приварок»? Сначала в котел бросают предварительно взвешенные большие куски мяса. Когда сварятся, достают и снова взвешивают – не сжульничал ли повар? Затем в горячий бульон бросают капусту, картошку или репу и варят до готовности. И только потом в щи закладывают мелко нарезанное мясо. Это варево готовили также, разве что мясо не взвешивали – котелке его полно. Вкусно и сытно.

Из темноты шагнул Синицын. Встав, вытянулся.

– Приятного аппетиту, господин капитан!

– Спасибо, Антип Потапович! – поблагодарил я. – Присаживайтесь. Есть будете?

– Благодарю, сыт, – отказался подпоручик, опускаясь на поднесенный Пахомом второй чурбак. Гадом буду – натащили из города. Дрова для костров явно оттуда.

– И меня накормили до отвала, – сказал я, отставляя котелок. Денщик подхватил его и скользнул в темноту. – Как дела в батальоне?

– Люди накормлены и приведены в порядок, – доложил Синицын. – Отдыхают.

– Меня никто не искал?

– Никак нет.

– Французы через реку лезли?

– Побоялись – наши крепко из пушек палили. Кухарев с немцем все заряды расстреляли. К нам вернулись, там стоят, – он указал рукой.

– Накормили?

– Само собой, – кивнул Синицын, – хотя тут некоторые ворчали, что не заслужили. Худо нам без пушек пришлось. Едва отбились.

– А с чего запоздали, ведомо?

– На мосту застряли – гнилой оказался. Пришлось заново ладить. Там все стояли. Нас казаки через брод провели, а им он неведом был. Зато пушки все доставили.

Обычный армейский бардак: правая рука не знает, что делает левая.

– Платон Сергеевич, – внезапно спросил Синицын. – Что вы французам кричали? Кто такие пидоры?

– Ну… – смутился я. Надо же, запомнил. – Это содомиты по-французски.

– Ага, – кивнул подпоручик. – То-то они взъярились. А кровавая гэбня?

Блин! И вот что ему ответить? С чего меня понесло? Надо быть осторожным в словах, хотя в тот миг об этом меньше всего думалось. От мучительного поиска ответа меня спас близкий топот копыт. Из темноты появился всадник. В свете костра блеснули золотой горжет на груди и аксельбант на плече.

– Господа! – объявил офицер. – Мне нужен капитан Руцкий.

– Это я, – встал я с чурбака. Следом вскочил Синицын.

– Уф! Насилу разыскал, – пожаловался офицер, спешившись. – Темно, войска перемешались. Считай, час брожу. Позвольте представиться, адъютант главнокомандующего, князь Тенишев.

– Присаживайтесь, ваше сиятельство! – предложил Синицын, указывая на чурбак.

– Некогда, – отмахнулся Тенишев, но, подумав, все же сел. Я – следом. – Светлейший послал меня за вами, господин капитан. Хочет видеть.

Это с чего? Да еще целого князя на поиски отрядил? Хотя тех в ставке – как собак нерезаных.

– Я распоряжусь, чтобы господину капитану подготовили лошадь, – сообщил Синицын.

– Шпагу и шляпу генеральские не забудь, – сказал я, подмигнув. Подпоручик кивнул и исчез в темноте.

– Пахом! – позвал я.

Денщик выступил в свет костра.

– Кивер и палаш!

Пахом исчез. Обратно явился почти сразу с обеими предметами в руках. Я надел перевязь, пропустив ремень под эполетом, затем нахлобучил на голову кивер.

– Он у вас испорчен, – заметил Тенишев.

– Француз разрубил саблей сегодня днем, – сказал я. – Другого нет.

– Одолжите у кого-нибудь из офицеров.

– Не стоит, – отказался я.

Князь нахмурился, но возражать не стал, только с неодобрением посмотрел на мой не соответствующий уставу палаш. Плевать. Не объяснять же штабному, что мне нужно явиться перед начальством в самом что ни на есть геройском виде. Хорошо б еще продранный штыком мундир и черное от порохового дыма лицо. Хотя последнее – перебор. Пахом щеткой смахнул с моего мундира приставшие соломинки.

Появился Синицын с оседланной кобылкой на поводу. В другой руке он нес трофейные шпагу и шляпу. Тенишев на них покосился, но ничего не сказал. Мы с князем вскочили в седла, я принял у подпоручика шляпу со шпагой, и отправился вслед за адъютантом.

Глава 4

Походная штаб-квартира Кутузова располагалась в Малоярославце. Меня это удивило: ожидал, что Тенишев отведет меня на холмы к какому-нибудь походному шатру, однако мы повернули к городу. Значит, светлейший чувствует себя уверенно и не опасается внезапного нападения французов. Мы подъехали к дому, окруженному забором из досок, одноэтажному и деревянному, но большому и солидному, даже колонны у крыльца имелись. В окнах – свет, разглядеть можно. Наверняка особняк какого-то местного помещика или городского головы. У ворот дома стоял караул из гвардейцев. Нас он пропустил беспрепятственно, мы въехали во двор, где спешились и, поручив коней подскочившим солдатам, поднялись по ступенькам крыльца.

– Ожидайте, – сказал князь, заведя меня в просторную прихожую. – Я доложу.

Он скрылся за высокой дверью, крашенной белой краской, а я остался стоять. В прихожей было довольно светло: горели свечи в напольных канделябрах из бронзы. Вдоль стен стояли стулья, которые занимали незнакомые мне офицеры. Нас они встретили любопытными взглядами, но тут же вернулись к прежнему занятию, продолжив какой-то свой разговор. Свободного стула для меня не нашлось, уступать никто не собирался, да и с чего бы? Как успел заметить, я здесь младший по чину. Приняв независимый вид, как писали классики, поправил перевязь и одернул, насколько это можно было сделать одной рукой мундир, после чего стал ждать. Впрочем, недолго.

– Заходите, господин капитан! – сообщил выскользнувший из двери адъютант, и я последовал его приглашению, успев заметить недоуменные, а то и сердитые взгляды обитателей прихожей. Видимо, их обидело такое внимание к какому-то обер-офицеру. Не успел явиться, а уже получил доступ к телу.

Свечей в комнате за дверью горело гораздо больше, и за порогом я моргнул, привыкая к их свету. А когда открыл глаза… Приехали! Комната буквально сияла золотым шитьем генеральских мундиров и украшавших их орденов. Похоже, у главнокомандующего собрались командиры корпусов и дивизий, и вот сейчас все они, кто с любопытством, а кто и с недоумением, смотрели на меня. Среди генералов я разглядел Паскевича. Собравшись с духом, отыскал взглядом Кутузова и бросил ладонь к киверу.

– Ваша светлость! Командир первого батальона 42-го егерского полка 26-й дивизии капитан Руцкий по вашему приказанию прибыл. Здравия желаю!

– И тебе здравствовать, голубчик! – улыбнулся Кутузов. – Подойди ближе, что встал в дверях?

Я подчинился.

– Что у тебя там? – поинтересовался светлейший, уставившись единственным видящим глазом на трофеи в моей левой руке.

– Вот, – я выложил их на покрытый картой стол. – Как изволите видеть, шпага и шляпа. Принадлежали французскому генералу, убитому сегодня моими егерями при попытке неприятеля навести переправу через реку. Из показаний пленных французов следует, что генерала звали Дельзон и командовал он 13-й дивизией 4-го корпуса Богарне.

Никаких пленных я, конечно, не опрашивал, а про Дельзона знал по историческим источникам своего времени. Да и какая разница? Генерал был? Был. Шпага и шляпа – вот они. Пожалуйте награду! Краем глаза я заметил, как вытянулось лицо Паскевича. Ну, да, трофеи мог принести он и получить за это плюшек, Руцкий же потянул одеяло на себя. А вот нефиг было строить меня на лугу!

– Гляньте на него, господа! – повернулся к генералам Кутузов. – Вот он, герой сегодняшнего дня. С одним батальоном сумел остановить корпус неприятеля, не позволив тому захватить Малый Ярославец. Да еще генерала французского подстрелил. Как сумел? – спросил, глянув на меня.

– Укрыв батальон в прибрежных зарослях, дав возможность французам навести переправу через реку, после чего мы их перестреляли, а переправу разрушили. Неприятель обозлился и бросил на нас кавалерию. Мы встали в каре и отбивались, пока не подоспела подмога.

– Правду говорят, что французов топором рубил? – сощурил свой единственный видящий глаз Кутузов.

Надо же! И об этом донесли.

– Пришлось, ваша светлость, – признался я. – Гусары фронт каре прорвали. Могли взять нас в сабли. Нам от французских саперов трофей перепал – топор на длинной рукояти. Я схватил его и стал бить обухом лошадей передовых гусар. Силой меня бог не обидел, хрясь по лбу коня – и тот лежит.

Генералы засмеялись.

– И много набил? – поинтересовался Кутузов, улыбнувшись.

– Не считал, ваша светлость, но с полдесятка голов точно.

Генералы уже хохотали. Ага, весело им! Самих бы туда!

– А далее? – спросил Кутузов.

– Егеря дали залп и отогнали неприятеля, а я вернулся в строй.

– Хочу заметить, ваша светлость, – подключился к разговору Паскевич, – что, когда я прибыл в батальон, то нашел капитана Руцкого всего в крови и в разрубленном кивере. Последний и сейчас на нем. Поначалу подумал, что это кровь наших солдат. Капитан в прошлом лекарь, и, когда выдается время, пользует раненых в бою. Однако позже мне довели, что кровь та французская. Руцкий не только лошадей бил, гусарам тоже перепало. Они настолько испугались капитана с топором, что отпрянули от каре и более не атаковали.

Ага, это он так извиняется. Ладно, я не злопамятный.

– Молодец! – кивнул головой светлейший. – Непременно отпишу о сем подвиге государю. Всякое случалось в эту компанию, многие офицеры славно сражались, но чтоб так… И вам благодарность, Иван Федорович! Мало того, что под вашим началом служат такие орлы, как Руцкий, так еще сумели выслать конный батальон к Малому Ярославцу, и тот поспел как нельзя вовремя. В результате неприятель не смог переправиться через реку, и город остался за нами.

Паскевич приосанился. Все-таки ухватил плюшку.

– По результатам сего дня к наградам представлю Матвея Ивановича и его офицеров, – объявил Кутузов, указав на генерала с саблей вместо шпаги на боку. – Его казаки, воспользовавшись заминкой неприятеля на том берегу, атаковали французов во фланг, разбили обоз и захватили пушки. Которые не смогли увезти с собой, испортили. Вследствие чего противник не смог по нам стрелять и отошел от реки.

Генерал довольно улыбнулся и поклонился. Ага, это Платов. В моем времени он точно также нанес фланговый удар и лишил французов части артиллерии. Завязал, значит, с водочкой атаман, за ум взялся.

– А еще представлю капитана Руцкого и офицеров его батальона, – добавил светлейший. – Чего тебе попросить? – он задумчиво посмотрел на меня. – Георгий четвертой степени есть, чин недавно получил. Святого Владимира с бантом? Маловато для такого дела будет. Людей много потерял?

– Более половины батальона, – сходу соврал я, увидев, как поползли на лоб брови Паскевича. Ему-то я другую цифру назвал. Генерал покачал головой, но промолчал. Правильно. Здесь подход к наградам простой: чем больше людей потерял, тем выше героизм. Приходилось в свое время читать об одном случае. Примерно в это же время Россия вела войну с персами у Каспийского моря. Там один грамотный русский офицер сумел с двумя тысячами солдат вдрызг разбить десятитысячный персидский корпус, потеряв при этом всего 28 человек убитыми. Однако в Петербург написал, что потерял 1200, и не прогадал. Его буквально осыпали наградами.

– Попрошу Георгия третьей степени, – решил Кутузов. – Все по статуту. С малыми силами отбросил много превосходящего неприятеля, не позволив тому захватить Малый Ярославец, и нанеся при этом противнику значительный урон. Далее, как государь соизволит. А теперь, господа, прошу нас оставить, – сказал генералам. – Мне нужно перемолвиться с капитаном с глазу на глаз. Ты тоже задержись, Карл Федорович, – светлейший кивнул Толю^[552].

Недоуменно глядя на меня, генералы потянулись к выходу. Генерал-фельдмаршал пожелал побеседовать наедине с каким-то капитанишкой? Это с чего? Я-то знал ответ, но вид принял лихой и придурковатый: дескать, наше дело телячье: приказали – стою.

– Обижаешься? – спросил Кутузов, когда за последним из генералов закрылась дверь.

– За что? – удивился я.

– За то, что не послушал тебя и не привел армию к Малому Ярославцу загодя, – пояснил Кутузов. – В результате пришлось гнать ее ночным маршем, а тебя с твоим батальоном бросить на растерзание французам. Если б не справился… – он помолчал. – Знаешь, почему не послушал? – продолжил светлейший. – Они, – указал в сторону двери, – хором убеждали, что такое невозможно. Неприятель непременно пойдет по Старой Калужской дороге. Нельзя верить какому-то капитану, бежавшему из французского плена. И что вышло? Хорошо, что Карл Федорович заранее разведал позицию за Малым Ярославцем и составил роспись войск для спешного марша из Тарутино в случае выдвижения неприятеля к городу. Он же по получению сведений, что неприятель замечен на Новой Калужской дороге, посоветовал перебросить сюда егерей на лошадях дабы воспрепятствовать противнику возвести переправы и предложил твою персону, как имеющую опыт в таких делах. Как видишь, не ошибся.

А я-то думал, что это инициатива Паскевича. Кутузов его похвалил, видимо, из каких-то своих соображений. Светлейший – дипломат, умеет раздавать плюшки.

– Сколько на самом деле людей потерял? – внезапно спросил Кутузов. – Только не лги!

– Двадцать семь, – признался я.

– Молодец! – одобрил он. – Так и нужно воевать. А что прихвастнул потерями, так это, как водится. В Петербург отпишу, как нужно. Задержал же по понятному делу. Если у тебя славно выходит предсказывать действия неприятеля, то поведай, собирается ли Буонапартий атаковать нас завтра?

– Полагаю, не решится, – ответил я.

– Почему? – сощурился Кутузов.

– Он наверняка выслал лазутчиков разузнать, какие силы ему противостоят. Убедится, что здесь вся наша армия, и не станет воевать. У Наполеона почти нет кавалерии – лошади пали в большом числе от бескормицы. Еще в Москве я слышал, что французы формируют из гусар и улан пехотные полки. А без кавалерии в большом сражении не победить. По той же причине неприятель не пойдет по Старой Калужской дороге на Медынь и далее на Юхнов. Быстрого марша не получится, а пехоту мы догоним. Хотя изобразить отвлекающий маневр в сторону Медыни, чтобы нас запутать, противник может. Это любимая тактика Наполеона. Но главная причина, ваша светлость, состоит в том, что француз уже не тот, каким был летом. Армия неприятеля отягощена награбленным в Москве добром, она не хочет воевать, а стремится унести добычу домой.

– Почем знаешь?

– Заглянули в ранцы убитых французов. Там ткани, посуда, меха. Они выбросили все необходимое солдату лишь бы унести награбленное. Да и действовали против нас вяло. Скажу честно: встань мы, как сегодня, против французов летом, от батальона только перья полетели бы. Вспомните Бородино.

– Ты только никому другому этого не скажи! – погрозил пальцем Кутузов. – Не то я твой подвиг государю распишу, а ему донесут, что Руцкий легко побил французов от того, что те воевать не хотели. Недоброжелателей у тебя после сегодняшнего дня много найдется. Но вернемся к Буонапартию. Если не станет сражаться, куда пойдет?

– Вернется в Боровск, оттуда двинется на Верею и Можайск.

– То есть на Смоленскую дорогу?

– А ему больше некуда.

– Пожалуй, – согласился Кутузов. – Ладно, голубчик, ты иди, а мы Карлом Федоровичем вдвоем покумекаем.

Я отдал честь, повернулся кругом и вышел.

* * *

– Что скажешь, Карл Федорович? – спросил Кутузов после того как капитан скрылся за дверью.

– Не ожидал, – признался полковник. – Странно слышать о таких маневрах неприятеля. Но и не верить Руцкому после того как он точно предсказал поход узурпатора на Малый Ярославец, причины нет.

– Таится капитан, – задумчиво произнес светлейший. – Нам сказал, что у французов лекарем служил, но, полагаю, врет. Хотя лекарь он добрый, – «Государя пользовал, – добавил мысленно, – и тот его отметил». – Мню, что офицером он у французов был, да еще в немалых чинах. Похоже, что при штабе. Вон как лихо расписал, как и куда Буонапартий пойдет – и все по памяти. В карту даже для отвода глаз не глянул.

– А зачем ему таиться? – удивился Толь.

– Дабы шпионом не сочли. Когда кампания с французом началась, их чуть ли в не каждом иностранце видели. А тут бывший офицер узурпатора. Повесили бы Руцкого на ближайшем дереве, глазом не моргнув. Он, думаю, из плена так скоро сбежал, потому что понимал: узнают французы, кто таков, расстреляют немедля. Сегодня дрался насмерть по той же причине – нельзя ему в плен попадать. Даже за топор схватился. Однако нам он человек полезный, бери его на заметку. Ежели все, сказанное им, сбудется, не брезгуй и впредь совета спросить.

– Слушаюсь, ваша светлость! – поклонился Толь.

– Иди, голубчик! Генералам скажи, что совещание окончено, приказ объявлю завтра. А я отдохну, устал, – Кутузов зевнул, прикрыв рот ладонью. – Составь список офицеров, отличившихся сегодня, но до поры придержи. Ежели неприятель отойдет, как Руцкий говорил, завтра напишу государю и приложу тот список, а вот ежели Буонапартий сражение зачнет, дополнять придется.

Кутузов на время смолк и задумался. Если Наполеон решится атаковать, устоит ли армия? Не повторится ли Бородино, когда, несмотря на отвагу и героизм русских солдат и офицеров, пришлось отступать и, в конечном счете, сдать Москву? Теперь за спиной Калуга, а армия хуже прежней – потери обескровили ее. Много едва обученных солдат, никуда на годятся генералы. Наступать они умеют плохо – это показало сражение под Тарутино. Хотя светлейший в письме царю подал его как решительную и бесспорную победу, сам прекрасно понимал: это не так. Не будь французы столь беспечны, дело могло кончиться поражением русских войск. «Устоят, – решил Кутузов после размышлений. – Позиция у нас хорошая, пушек много – отобьемся».

– О нижних чинах не забудь, – сказал генерал-квартирмейстеру. – Прикинь, сколько кому крестов выделить. Они славно бились, заслужили. Скажи Платову: пусть его казаки глаз с французов не спускают. Наши летучие отряды – также. Они первыми выход Буонапартия из Москвы приметили, пусть и далее стараются.

Светлейший жестом отослал полковника и прошел в комнату, где ему уже была приготовлена постель. Там слуга помог ему снять мундир и стащить сапоги. Князь тяжело повалился на перину, укрылся пуховым одеялом и забылся беспокойным старческим сном.

* * *

В батальон я возвращался в приподнятом настроении. Как там у Пушкина? «Старик Державин нас отметил и, в гроб сходя, благословил…» Приятно. Только в гроб Кутузову пока рано, ему еще французов из России выгонять, хотя выглядит главнокомандующий неважно. Помочь бы, но как? Старость не лечится. Кутузову – 67, это даже по меркам моего времени немало, добавим походную жизнь, два огнестрельных ранения в голову… У старика наверняка гипертензия – с его возрастом и весом это как пить дать. Потому и спит много – инстинктивно чувствует, что организм требует. Во сне у человека артериальное давление снижается – так называемый «диппинг», это уменьшает вероятность инфаркта и инсульта. Последний здесь называют «ударом»: дескать с господином N случился удар, вследствие чего несчастного парализовало полностью или частично. Это в лучшем случае. В худшем N везут на кладбище… Гипертензия опасна не только инсультом. Высокое артериальное давление досрочно изнашивает внутренние органы, прежде всего сердце. Потому в моем времени гипертоникам рекомендуют ежедневно принимать препараты, снижающие давление. Только где ж их взять? Я даже давление измерить Кутузову не могу – тонометры изобретут только в конце века. Однако помочь хочется: Михаил Илларионович этого заслужил как никто другой. Посоветовать народное средство, например, свеклу? Варить ее в кожуре, а полученный отвар пить с медом. Не панацея, конечно, таблетки не заменит, но хоть что-то. Надо будет попробовать протолкнуть идею. Я царя лечил, так что светлейший прислушается.

Получить похвалу от главнокомандующего в присутствии сонма генералов дорогого стоит. Это я понял, выйдя из кабинета Кутузова. В приемной ко мне подошли Раевский с Паскевичем, пожали руку, а мой комдив вдобавок громко поблагодарил за отвагу, проявленную батальоном сегодня, тем самым давая окружающим понять, что и он при делах. Раевский в свою очередь вспомнил, как наша рота егерей помогла ему отбиться от Мюрата под Красным. Другие генералы благодарить не спешили, хотя поглядывали с любопытством, отдельные – с неприязнью. Вышедший из кабинета Кутузова Толь объявил, что совещание окончено. Генералы потянулись к выходу. Воспользовавшись моментом, Паскевич отвел меня в сторону и укорил вполголоса:

– Врать светлейшему все же не стоило.

– Главнокомандующий меня за это отругал, – сообщил я.

– Его не проведешь, – кивнул Паскевич. – Но награда будет?

– Обещал, – заверил я.

– Отдыхайте! – сказал генерал и пошел к выходу. Я – следом.

В расположении батальона меня встретили офицеры и Спешнев. На их лицах читался жгучий вопрос: с чего Руцкого потащили к Кутузову? Я не стал томить и рассказал, добавив от себя, что светлейший поблагодарил батальон за проявленную отвагу.

Субалтерны заулыбались. Ротные такого восторга не проявили, но по их лицам было видно, что похвала светлейшего им приятна. Любят в армии Кутузова. Спешнев выразительно посмотрел на меня, я в ответ пожал плечами: не знаю, включат ли в список представленных к наградам и командира полка. По идее должны, но как выйдет? Если Наполеон завтра уйдет, скупиться не станут. У победы много отцов, а тут, как ни крути, она есть. В ответ Спешнев вздохнул.

– Предлагаю, господа, это отметить, – предложил Синицын. – Есть чем. В трофеях нашлось.

Господа проявили полное понимание. Мы расселись у костра на принесенных денщиками чурбаках, Синицын достал из ранца несколько бутылок, и они тут же пошли по рукам. Вино, ликеры… В Москве награбили. Некоторые из бутылок початы, наверняка покойные французы из них хлебали, но присутствующих это не смутило. Напитки полились в жестяные стаканы от манерок, из которых переместились в желудки. Хорошо!

Внезапно в стороне послышался топот копыт, и в освещенный костром круг вступили четверо коней. Всадники ловко спешились и пошли к нам. Ба, знакомые лица! Есаул Кружилин и его сотники.

– Добрый вечер честной кампании! – поприветствовал нас Кружилин и поинтересовался: – Что празднуем?

– Капитан Руцкий от светлейшего князя вернулся, – ответил за всех Спешнев, с любопытством глядя на казаков. – Сам Кутузов его благодарил, награды офицерам батальона обещал. Вот и празднуем, – добавил с гордостью. – Присаживайтесь, господа, разделите с нами радость! Есть вино, ликеры.

– У нас лучше, – улыбнулся Кружилин и протянул руку назад. Один из сотников вложил в нее тяжелую бутылку. – Вот! – есаул показал ее нам. – Французская водка, «бренди» называется. Крепкая, но мягкая.

Кружилин присел на поднесенный денщиком чурбак. Его спутники разместились рядом прямо на траве. Есаул сильными ударами ладони по дну бутылки выбил из нее пробку, плеснул в поданный денщиком жестяной стакан, а затем пустил бутылку по рукам. Все, в том числе сотники, последовали его примеру.

– Хочу выпить, – сказал есаул, поднимая стакан, – за капитана, – он указал на меня. – Хоть и не казак, но командир справный. Сам французов крепко бил, и нам добре подсказал. Переняли мы нехристей у мельничной запруды. Они ее нашли и наладили переправу. Мы дали им перейти на наш берег, после чего вдарили нежданно, покололи и посекли всех в песи. Никто живой обратно не ушел. После чего на тот берег заскочили и обоз ихний разбили, – есаул ухмыльнулся.

Кому – что, а казакам – дуван. Пока они обоз потрошили, из нас могли рагу нашинковать. Послал же Бог помощничков! Хотя, как сказал бы товарищ Сталин в этой ситуации: «Других казаков у меня для вас нэт!»

– Местные обыватели тем временем запруду сломали, – продолжил Кружилин. – Повытчик земского суда люд для того собрал^[553]. Хотели сразу рушить, но мы попросили погодить. Побили супостатов, на тот берег перешли, за нами и поломали. Вода по реке волной пошла, и переправу, которую супостаты ниже по течению ладили, смыло.

Он захохотал. Сотники его поддержали. А вот за это хвалю, сам не додумался. Не знал я про запруду, хотя мог и сообразить. Мельница у города – обычное дело.

– Как же вы ушли? – поинтересовался Спешнев.

– Через речку, – пожал плечами есаул. – Там выше, – он указал левой рукой, – место удобное есть, с низкими берегами, а кони казацкие плавать умеют. Ладно, господа! Что все про нас? За капитана пьем. Твое здоровье, Сергеич!

Кружилин опрокинул содержимое стакана в рот, крякнул и разгладил усы. Мы последовали его примеру, разве что не крякали. И усов у нас нет – не положены пехоте. Бренди оказался хорош, хотя отдавал сивухой. Не умеют еще здесь делать хороший коньяк.

– Вот, – продолжил есаул, отставляя пустой стакан. – А чтоб не думал ты, Сергеич, что казаки добра не помнят, у нас для тебя подарок. Матвей, неси! – велел сотнику, сидевшему справа.

Тот вскочил, подбежал к лошадям и вернулся, держа в руках… гитару.

– Думали мы, что тебе подарить, – сказал Кружилин, приняв инструмент, – как тут Матвей и говорит: «А не тот ли это Руцкий, который песню про казаков сочинил? Тогда ему гитара в самый раз будет». Прав он?

– Да, – подтвердил я.

– Вот и держи! – есаул протянул мне гитару.

Я бережно взял ее за гриф и рассмотрел. Богатый инструмент, явно заграничной работы. Инкрустация перламутром на верхней деке и на голове грифа, колки и нижний порожек из дорогого дерева, ладовые порожки латунные.

– У французов взяли?

– Не мы, – пояснил Кружилин. – Браты обоз разбили, там нашлась. Я ее на часы выменял. Угодил?

– Еще как, Егор Кузьмич! – сказал я, поклонившись. – Спасибо.

– Тогда спой! – сказал есаул. – Про казаков.

Я опустился на чурбак, примостил гитару на бедре и пробежался пальцами по струнам. Боже, как звучит! Даже подстраивать не нужно. Явно концертный инструмент. Как он оказался в обозе? Скорее всего украден в Москве, сомневаюсь, что французы везли его из Парижа. Ну, Кружилин, ну, умница! Так угодить! Он хотел песен? Их есть у меня. И я спел. Сначала «Только пуля казака в поле остановит», затем «Чернобровую казачку». После второй песни есаул встал, следом вскочили казаки.

– Посидел бы еще, да служба, – сказал Кружилин. – Прощевайте, господа! Даст бог, свидимся.

Через минуту топот копыт затих в ночи.

– Спойте еще, Платон Сергеевич! – попросил Тутолмин.

– Пожалуйста! – подключились другие субалтерны.

На мгновение я задумался. Что им спеть? «Ваше благородие, госпожа удача»? Как-то не хочется. Про егерей – тоже. Настроение не то. День сегодня выдался суматошный. Кровь, смерть, затем вызов к Кутузову… Не хочу про это. Внезапно вспомнился монах и его напутствие перед боем. А что если? Эту песню мы разучивали в детстве и пели в школьном хоре. В 90-е было модно все заграничное, хотя текст здесь русский. Я пробежался пальцами по струнам, подбирая мелодию.

Я увидел, как стали большими глаза у юных субалтернов. Да и Семен с ротными смотрели, не отрываясь.

Ну, и в завершение:

Я закончил петь и отложил гитару.

– Ну, что, господа, – спросил. – В бутылках еще что-то осталось?

– Так точно! – доложил Тутолмин.

– Тогда разливайте, прапорщик!

Взяв жестяной стакан с плескавшейся в нем жидкостью, я встал.

– Предлагаю, господа офицеры, выпить за наших нижних чинов: рядовых и унтеров – тех, кто сегодня скончал живот свой, положив его за други своя, и тех, кто остался в строю. Пусть Господь упокоит в Царствие Своем души павших и укрепит силы живых. Великое дело сегодня совершили наши солдаты. Благодаря им, мы радуемся жизни. Их отвагой и самопожертвованием спасен русский город и его обитатели. Цел Малый Ярославец, не сгорел, как Москва и Смоленск, не оставлен, как те, жителями. Отныне побегут отсюда врази, расточатся, яко дым, и исчезнут, яко тает воск от лица огня^[555]. До дна!

Все дружно выпили. Прапорщики с изумленным выражением лиц – не привыкли еще к моим закидонам. За солдат здесь тост толкать не принято – для господ офицеров они серая скотинка. Спешнев и ротные встретили мой спич спокойно – не в первый подобное слышат.

– Ну, что, господа, – произнес Спешнев. – День выдался тяжелый, время позднее, завтра возможно сражение. Следует отдохнуть.

Ну, и выпивка кончилась…

– Спокойной ночи! – сказал полковой командир и, получив ответное пожелание, скрылся в темноте. Мы побрели к овину. Там разлеглись на соломе, укрылись, кто чем. Мои спутники скоро уснули, а я лежал, размышляя над событиями сегодняшнего дня. До чего же ты дошел, фельдшер Руцкий, а? Людей, как палач, топором рубил. Кровавый маньяк. А еще представитель самой гуманной профессии. Я хмыкнул. А врач, когда отключает безнадежного больного от поддерживающей жизнь аппаратуры, не совершает убийство? Хорошо еще, что в двадцать первом веке это можно сделать, нажав кнопки. Мне как-то старый доктор рассказывал, что во времена СССР в таких ситуациях была вообще жесть. Когда усилия реаниматологов не приносили результата, и исход борьбы за жизнь человека становился ясным, старший бригады выгонял коллег из палаты, брал шприц с длинной иглой и прекращал мучения человека уколом в сердце. И вот как это считать? «Так то безнадежные больные!» – возразите вы. «Французы – хуже! – отвечу я. – Больные хотя бы умирают сами, а вот эти гады убивают других. И пока они топчут нашу землю, я буду прекращать их существование всеми доступными способами. Это и есть моя гуманная миссия, как бы кто не убеждал в обратном. Точка!» С этой мыслью я и уснул.

Глава 5

– Хочу услышать от вас, вице-король, почему не удалось захватить это убогое русское селение, по недоразумению названное городом? – спросил Наполеон, сурово глянув на пасынка. – У вас был корпус, в то время как у противника, как мне донесли, не более батальона, да еще без артиллерии. Эту жалкую кучку егерей можно было раздавить, не заметив. Однако вы протоптались у реки четыре часа, позволив русским подтянуть подкрепление, в том числе пушки. Неуспехом сегодняшнего дня и, возможно, будущего сражения мы обязаны вам. Отвечайте!

– Прошу простить меня, сир! – вытянулся Богарне. – Это действительно моя вина. В оправдание могу сказать, что русские действовали совершенно неожиданно. Мы еще никогда не сталкивались с подобной тактикой.

– В этой дикой стране все возможно, – желчно заметил Наполеон. – Офицеры русской армии возглавляют шайки разбойников, которые нападают на наших фуражиров и перехватывают курьеров. Крестьяне прячутся в лесах, сжигают свои жилища и запасы продовольствия, чтобы лишить нас крова и провианта. Я писал об этом Кутузову^[556], на что старый лис ответил, что такова воля народа в отношении к захватчикам их земель. Пора привыкнуть, генерал. Чем вас удивили русские?

– Они сожгли мост, затем спрятались в зарослях на противоположном берегу реки. Разведка их не обнаружила. Русские позволили нам построить переправу, после чего перестреляли саперов и разрушили наплавной мост. При этом погиб генерал Дельзон, наблюдавший за строительством.

– Действительно странно, – согласился Наполеон. – Я понимаю не позволить переправу навести. Это правильно и является обычной тактикой. Но дать возможность навести мост и напасть после?

– Они хотели выиграть время до подхода подкреплений, – сказал Даву. – И им это удалось.

– Рискованно, но смело, – кивнул Наполеон. – Русскими егерями командовал отважный офицер. Но почему после неудачи с первой переправой, другая не была наведена в ином месте? Берег у Малого Ярославца протяженный, у противника не хватило бы сил перекрыть его целиком. Следовало связать русских боем, построить наплавной мост выше или ниже по течению, а то в двух местах сразу, после чего без труда уничтожить этот жалкий батальон и захватить город.

– Я так и сделал, сир! – поклонился Богарне. – Бросил против русских егерей кавалерию. Пока те сражались, встав в каре, мы нашли мельничную плотину на левом фланге, и дивизия генерала Пино приступила к переправе. Одновременно стали возводить наплавной мост ниже по течению. Но как только первая рота возле мельницы оказалась на занятом русскими берегу, на нее напали казаки. Их было много. Они перебили храбрых итальянцев, перебрались на занятый нами берег, где атаковали дивизионный обоз. Тем временем местные жители разрушили плотину. По реке прошла волна, которая разметала почти готовый наплавной мост на левом фланге.

– Почему Пино это позволил?

– Русские действовали непредсказуемо. Никто не ждал, что казаки, уничтожив передовой отряд пойдут к нам в тыл. Это противно воинской науке. Пока разбирались с казаками, к русским подоспела кавалерия и пехота с артиллерией. Стало ясно: без серьезного боя переправиться через реку не получится. К тому же другие казаки нанесли по корпусу удар с фланга, разгромив обоз корпуса и захватив часть пушек.

– Казаки, казаки, – пробурчал император. – Только и слышу о них. Это всего лишь иррегулярная кавалерия^[557], не способная прорвать правильный строй.

– У нас и такой нет, сир, – заметил Ней. – Кавалеристов сводим в пехотные полки, а они без коней воевать не умеют. Нужны лошади, много.

– Знаю! – отмахнулся Наполеон, после чего сел за стол и задумался. Маршалы застыли напротив, не спуская глаз с императора. Что он решит? Будут ли они атаковать русских завтра, или император отдаст иной приказ? Никто из присутствующих, кроме Даву, не сомневался в гениальности Наполеона. Армия под его началом не раз попадала в трудные ситуации, но император всегда находил выход.

– Сколько войск у русских? – внезапно спросил Наполеон. – Здесь вся их армия или часть?

– Вся, – поспешил с ответом Даву. – С Кутузовым во главе.

– Даже так… – Наполеон забарабанил пальцами по столу. Императору не хотелось верить, что марш на Калугу провалился, и что он зря напустился на пасынка. Ведь возьми Богарне этот жалкий городишко, ничего бы не изменилось. Этот старый хитрый лис Кутузов успел перекрыть дорогу. – Вы уверены?

– У моего начальника разведки отменные лазутчики. Двое из них – поляки, хорошо говорящие по-русски. С наступлением темноты они переоделись в русские мундиры, переправились на другой берег и в течение нескольких часов изучали расположение русских войск, одновременно слушая разговоры солдат и офицеров. По их оценке, у противника не менее ста тысяч человек при шестистах орудиях.

– Не ошибаются? Вдруг русские развели много костров, чтобы ввести нас в заблуждение, а сами тихо ушли? Подобное они проделывали не раз.

– Нет, сир! – покачал головой маршал. – Оба лазутчика – опытные офицеры, и не первый год служат Франции, исполняя подобные миссии. Еще ни разу не подвели. На лошадях они проехали по расположению русских войск. У костров сидят солдаты, для офицеров поставлены палатки. Обычный русский лагерь, только очень большой. Похоже, они настроены на сражение.

– Благодарю вас, герцог, – Наполеон встал. – Слушайте мой приказ, господа. На рассвете возвращаемся в Боровск, откуда пойдем к Смоленской дороге. Без кавалерии я не могу атаковать превосходящие силы русских, это неоправданный риск. В Вязьме и Смоленске нас ждут полные провианта магазины, табуны лошадей. Мы приведем армию в порядок, после чего покажем этим варварам, как нужно воевать. Ней! – повернулся он к маршалу. – Утром нанесете отвлекающий удар на Медынь. Пусть русские думают, что мы идем на Калугу другой дорогой. Но не увлекайтесь, встретив противодействие, отходите. Не задерживаю вас, господа.

Маршалы и генералы поклонились и вышли из избы, где Наполеон устроил свою штаб-квартиру. Снаружи их встретили адъютанты и солдаты с лошадьми на поводу. Командиры вскочили в седла и разъехались каждый в свою часть. Ближе всего ехать было Даву: он квартировал в той же Городне, что и император. Спешившись, он зашел в избу, где его ждал начальник разведки. Увидев маршала, он вскочил с лавки.

– Бонсуар, Маре, – сказал Даву и прошел к столу с разложенной на нем картой. – Я только что от императора. Сражения завтра не будет – мы отступаем к Смоленску. Его величество высоко оценил сведения, доставленные вашими агентами, и поблагодарил меня за них. Я, в свою очередь, благодарю вас.

Полковник поклонился.

– Не забудьте поощрить ваших лазутчиков. Они храбрые офицеры и хорошо послужили империи.

– Непременно, – пообещал Маре.

– Что вы обо этом думаете? – спросил Даву, снимая перчатки и бросая их на стол. – Я об отступлении.

– Император принял верное решение – русских слишком много.

– И у них в достатке кавалерии и пушек в отличие от нас, – сморщился маршал. – Это было ясно еще в Москве. Почему бы сразу не идти к Смоленску? Провианта у нас и без того мало, а сейчас мы впустую потратили значительную его часть. К Смоленску солдаты придут голодными, это если дойдут.

Даву сел, облокотился локтями о стол и подпер щеки ладонями.

– Считаете, что русский посланец был прав, и нас ждут голод, холод и болезни? – спросил Маре.

– Сейчас это очевидно, – вздохнул маршал. – Жаль, что ему удалось сбежать. Если бы он повторил императору то, что сказал нам, возможно, получилось бы отговорить его величество от этого бесполезного маневра.

– Русский знал, что мы пойдем к Малому Ярославцу, и сумел убедить в том Кутузова, – сказал полковник. – Потому здесь вся их армия во главе с главнокомандующим.

– Уверены? – посмотрел на него Даву.

– Да, ваша светлость. РуцкИ здесь. Как доложили лазутчики, именно его батальон сорвал переправу корпуса Богарне, действуя при этом совершенно неожиданно для вице-короля. Гусары, атаковавшее каре русских под началом РуцкИ, сообщили, что многие из них одеты в необычные серые мундиры. Полагаю, это некий особый род войск, подготовленный по неизвестной нам методике, которой владеет посланец из будущего^[558]. Если это так, то неуспех вице-короля Италии у Малого Ярославца становится понятным.

– Не говорите об этом никому! – торопливо сказал маршал. – Пусть это останется нашей с вами тайной.

– Слушаюсь, ваша светлость! – поклонился Маре.

– Отдыхайте, полковник, – кивнул Даву. – Нас ждет много дел. Некогда я обещал вам чин генерала. Считайте, что он у вас уже есть. Если нам удастся выбраться живыми из этой дикой страны, вас ждет блестящая карьера. Главное условие: уметь держать язык за зубами и беспрекословно выполнять мои приказы – любые. Вы меня поняли?

– Да, ваша светлость! – вытянулся полковник. – В моей преданности лично вам, – Маре выделил интонацией слово «лично», – можете не сомневаться.

– Не задерживаю.

«Этот будет стараться, – подумал Даву после ухода подчиненного. – Итак, все идет, как предсказал посланец. Великую армию ждет крах, у нее нет выбора. А вот у нас есть. Только мы с Маре знаем, чем завершится поход в Россию, и какая судьба ждет императора и Францию. Это серьезное преимущество и великая возможность. Главное, распорядиться ею с умом».

* * *

– Здравия желаю, ваше императорское величество! – поздоровался Аракчеев, переступив порог кабинета Александра I.

– Здравствуйте, Александр Андреевич, – кивнул император. – Проходите, присаживайтесь поближе. И давайте без чинов.

– Слушаюсь, государь! – поклонился военный министр^[559], прошел к столу царя, где устроился на стуле напротив.

– Светлейший князь Кутузов прислал мне реляцию о сражении под Малым Ярославцем, – продолжил царь, протягивая генералу несколько листов бумаги. – Прошу вас прочесть и высказать свое суждение.

Аракчеев, привстав, взял листы и, опустившись снова на стул, углубился в чтение. Александр наблюдал за ним с выражением легкой скуки на лице. Наконец, министр закончил и положил листы обратно на стол.

– Что скажете, Александр Андреевич? – спросил царь.

– Великая победа, государь! Узурпатор не сумел пробиться к Калуге и теперь отступает к Смоленску. Слава тебе, Царица Небесная!

Аракчеев размашисто перекрестился.

– Вы уверены, что Кутузов не выдает желаемое за действительное? – спросил Александр. – После сражения у Бородино он писал нам, что положит все силы, чтобы отстоять Москву. А как вышло на деле?

– Не похоже на такое, государь. Если узурпатор уже в Гжатске, как доносит генерал-фельдмаршал, то намерения Буонапартия очевидны – марш к Смоленску. А это разоренная войной местность без фуража и провианта. Светлейший совершенно прав, утверждая, что на этом пути французы понесут существенные потери даже без сражения.

– Хорошо бы так! – вздохнул Александр, но развивать тему дальше не стал. Спросил о другом: – Что скажете о самом бое у Малого Ярославца? Как-то невероятно. Батальон егерей и полк казаков остановили корпус французов, потеряв при этом всего несколько сот человек.

– Еще был удар Платова во фланг корпуса Богарне, – напомнил Аракчеев. – Атаман сумел разбить обоз французов и захватить их пушки. Противник лишился части артиллерии и не смог своевременно прикрыть ею переправы через реку. А там и наша армия подошла. Узнав о сем, узурпатор не решился атаковать. Светлейший князь пишет, что у французов почти не осталось кавалерии вследствие падежа лошадей от бескормицы, а без кавалерии сражения не выиграть.

– Было бы лучше, если бы узурпатор его зачал и был разбит на поле боя, – вздохнул Александр. – Русская армия покрыла бы себя славой. А так что? Небольшая стычка.

Аракчеев промолчал. Он знал о жажде царя стать великим полководцем, о том, что тот грезит битвами, но, как многие здравомыслящие люди в окружении Александра, понимал, что военного дарования император лишен начисто. Однако говорить это царю не собирался.

– Что скажете по поводу описания подвига егерей капитана Руцкого? – продолжил царь. – Как-то сомнительно все. Ладно, они сумели сорвать переправу неприятеля и разрушить наплавной мост. Не велик подвиг спрятаться в кустах и встретить неприятеля залпом в упор. Но отбиться от бригады кавалерии, имея в составе батальона половину новобранцев? Кутузов пишет, что французы сумели прорвать фронт каре, тогда Руцкий схватил топор и принялся крушить им заскочивших в строй гусар, положив их не менее десятка, чем дал возможность егерям закрыть брешь и в конечном счете отбиться от неприятеля. При этом капитан не получил даже царапины, отделавшись разрубленным кивером. Разве такое возможно?

Будучи опытным царедворцем, Аракчеев знал, когда царю можно возражать, а когда – лучше не пытаться. Сейчас он видел, что Александр настроен благодушно. Ну, а что сомневается… Нужно попытаться убедить – нельзя лишать Россию такого подвига.

– Бывает, – кивнул Аракчеев. – Я знаком с капитаном – имел с ним беседу перед отправкой в Действующую армию. Меня тогда удивило желание Руцкого обменять пожалованный ему вами, государь, чин гвардейского поручика на армейского капитана. Редкий случай, обычно бывает наоборот. Заодно прочел формуляр офицера. Руцкий рассказал мне про бой, который принял, еще не будучи военным. В одиночку он убил троих неприятельских гусар, кои напали на него по дороге к биваку. Сначала ударом приклада ружья в голову лошади свалил ее, после чего приколол первого гусара штыком. Выстрелом из ружья снял из седла следующего, а последнего из французов прикончил из трофейного пистолета. Этот офицер чрезвычайно ловок и необыкновенно силен, так что вполне мог остановить неприятельских гусар подобным способом. Хотя, как полагаю, число убитых им врагов преувеличено. Трое, четверо, вряд ли больше. Но все равно подвиг несомненный.

– Вам лучше судить, Александр Андреевич, – тут же согласился царь, подтвердив предположение Аракчеева. – Ваш опыт в военных делах нечета моему. Хотя дворянин с топором – это несколько эпатажно, не мужик все-таки. Но я рад, что вы заступились за капитана. Я несколько предвзят к нему. Руцкий оказал мне большую услугу, я предлагал ему остаться при моей особе, но он попросился в армию, чем, признаюсь, вызвал мое недовольство. Но ему покровительствует государыня, а я не могу ей отказать. Знаете, почему? – улыбнулся Александр.

– Нет, – ответил Аракчеев.

– Вы мой верный слуга и сподвижник, потому первым узнаете новость, до сих пор неизвестную никому при дворе. Государыня непраздна, и лейб-акушер это подтвердил.

– Поздравляю, ваше императорское величество! – вскочил министр. – Это действительно великая весть. У вас будет наследник!

– Сидите, Александр Андреевич, – император указал на стул, и Аракчеев послушно занял его. – С наследником пока неизвестно – кого бог даст. Буду рад и дочери, хотя мечтаю о сыне. Остается молить Господа даровать его нам с супругой. Чтобы она успешно выносила дитя и благополучно разрешилась от бремени. Сами понимаете: мы не молоды.

– Никак нет, ваше величество! – возразил военный министр. – Вы мужчина хоть куда, да и государыня свежа как роза. «Родила двоих детей, родит и третьего», – едва не добавил Аракчеев, но вовремя спохватился, вспомнив от кого императрица рожала.

– Ах, оставьте, Александр Андреевич! – делано рассердился император, погрозив военному министру пальцем. Но по лицу царя было видно, что комплимент он воспринял благосклонно. – Нам с супругой за тридцать. Не старики, конечно, но молодые годы уже за спиной. В таких летах обзавестись наследником непросто, я уже и не чаял, потому теперь всячески угождаю государыне, не желая ее огорчать. Она просит за капитана – ну, что ж? Каприз беременной женщины… Я спрашивал у нее: чем Руцкий заслужил такое благоволение? Ответила, что по совету фрейлины приглашала его как лекаря дабы разобрался в ее женских хворях. Лечить Руцкий умеет, я и сам пользовался его услугами. Супруга осталась довольна, и ее беременность тому подтверждение.

Последние слова Александра прозвучали двусмысленно, но военный министр сделал вид, что не заметил. Руцкий был амантом^[560] Елизаветы Алексеевны? Сомнительно: при дворе такое не скроешь. Когда у государыни имелся фаворит, о том знал весь Петербург. Не такой человек капитан, чтобы к нему воспылала страстью императрица. Ни титула, ни светского лоска, да и собой не слишком хорош.

– Полагаю, государь, следует объявить новость народу и велеть ударить в колокола, – предложил Аракчеев. – Из-за войны у людей много горя, пусть порадуются.

– О беременности государыни объявлять пока рано, – не согласился царь. – Сделаем это позже, когда сомнений не останется. А вот победу под Малым Ярославцем колокольным звоном отметить стоит. Я распоряжусь. А к вам, Александр Андреевич просьба. Посмотрите список представленных светлейшим князем офицеров – кого из них стоит награждать и как. Например, для Руцкого Кутузов просит орден Святого Георгия третьей степени, поелику крест четвертой степени у капитана уже есть. Не много ли будет обер-офицеру? Не припомню, чтобы мы награждали кого-либо таким орденом в столь невеликом чине.

– Никак нет! – возразил военный министр, отчетливо понимая, что царь хочет, чтобы его убедили. – Будь Руцкий генералом, ему бы и Андрея Первозванного^[561] не жалко. Капитан не позволил французам захватить Малый Ярославец, тем самым преградив неприятелю дорогу на Калугу. Следствием этого стал поворот армии узурпатора к Смоленску, то есть вон из русских земель.

– Как скажете, Александр Андреевич, – не стал возражать царь. – Полностью доверяю вашему суждению. Подготовьте указ, я подпишу. Не скупитесь на награды раз такая радость.

– Сделаю, государь, – поклонился Аракчеев, – а еще предлагаю о подвиге Руцкого и казаков не только в газетах прописать, но и афишки для простонародья выпустить, разослав их по губерниям. Газеты только высший свет читает, а так вся империя узнает и вознесет молитвы за императора и его славное воинство.

– Да будет так! – сказал император. – Ступайте, Александр Андреевич! У меня еще много дел.

Аракчеев встал, поклонился и вышел. Александр проводил его довольным взглядом. Никаких дел у царя не имелось, он и канитель с наградами свалил на военного министра, чему радовался. Трудиться император, льстиво прозванный современниками Благословенным, не любил.

* * *

– МамА! МамА!

Груша вбежала в комнату графини с листком в руках.

– Чего тебе, егоза? – проворчала Хренина, откладывая газету, которую перед этим читала. – Что врываешься заполошно?

– Вот! – Груша показала листок. – Про Платона Сергеевича пишут.

– Откуда это у тебя? – спросила графиня, забирая у дочери лист серой бумаги с крупным текстом.

– Начальник лазарета, Карл Фридрихович, принес. По пути на службу увидел, как афишки на столбы клеят, подошел, прочел и попросил одну для меня.

– Дав при этом служителю на водку, – усмехнулась Хренина. – Ладно, глянем.

Она поднесла к глазам лорнет.

«Подвиг русских егерей.

Курьер, отправленный в Петербург главнокомандующим русскими армиями, привез известие, что 16 числа сего месяца октября у города Малый Ярославец, что на Новой Калужской дороге, состоялось жаркое и кровопролитное сражение. Неприятель попытался захватить город, дабы беспрепятственно идти к Калуге. Однако на его пути нерушимой стеной встала русская армия. Особо отличились егеря под началом капитана Руцкого. Всего одним батальоном они сорвали попытку корпуса неприятеля навести мост через реку Лужа. Обозленный француз бросил на храбрецов бригаду кавалерии, но егеря во главе с отважным капитаном сбились в каре и зачали отгонять неприятелей штыками и ружейным огнем. Обозлившись, французы разом ринулись на строй русских и в одном месте сумели его прорвать. Тогда капитан Руцкий схватил топор и стал бить им коней и всадников неприятеля. Получив такой отпор, французы испугались и бежали. На помощь храбрым егерям подоспели кирасиры и другие войска армий светлейшего князя. Устрашенный неприятель повернул от Малого Ярославца и сейчас бежит к Смоленску – вон из Отечественных пределов. Бог укрепит наши силы, и злодей положит кости свои в земле Русской».

– Ведаю о сем, – сказала графиня, положив афишку на стол.

– Откуда? – удивилась Груша.

– В «Санкт-Петербургских ведомостях» прописано, – ответила графиня, указав на газету. – Сообщается, что за сей подвиг государь изволил пожаловать капитану Руцкому орден Святого Георгия третьей степени. Теперь твой Платон на любой церемонии будет входить вместе с полковниками^[562].

– Ничего он не мой! – насупилась Груша. – Почему ты не сказала про газету?

– Не успела, – улыбнулась графиня. – Ты ворвалась, как козюлей^[563] укушенная. А что твой он или нет, время покажет. Пока Платон Сергеевич успешно делает карьер. В чине капитана получить такой орден – это, милая моя, великая редкость, такое при Екатерине Алексеевне было возможно, а по теперешним временам даже не слыхала. Да еще в газету и афишку попал. Широко шагает мОлодец!

– Его могли убить! – вздохнула Груша.

– Этот вывернется, – покрутила головой Хренина. – Умен, сведущ в военном деле. Без нужды в драку не полезет, проявлять браваду не станет. Не знаю, как там было под Малым Ярославцем, но, мню, Платон все рассчитал, даже за топор схватился не случайно.

– Почему так думаешь? – удивилась дочь.

– Помнишь, в имении рассказывал, как побил вюртембергских гусар? Платона Сергеевича Господь наделил недюжинной силой. По пути в Смоленск видела, как он поднял край потерявшей колесо повозки и держал ее один, пока фурлейт не надел колесо обратно на ось и не вставил чеку. А повозка та с грузом была. Если такой мОлодец ударит коня обухом по лбу, животине конец придет. А на земле гусар пехотинцу не противник. Не беспокойся о Платоне, уцелеет. Майором ему теперь точно быть, а там, глядишь, и в полковники проберется. Ты не против стать полковницей?

– Ах, мамА! – зарделась Груша. – Вам бы только шутить.

– Не шучу, – пожала плечами графиня. – Ты присядь, милая.

Дочь подчинилась, заняв свободное кресло.

– Как твои дела в лазарете? – поинтересовалась Хренина.

– Замечательно! – с жаром откликнулась дочь. – Карл Фридрихович очень хвалит. Говорит: у меня талант к лекарскому делу. Раненые, коих опекаю, выздоравливают скорее, чем другие. И офицеры довольны: много благодарят, просят посещать чаще.

– Еще бы им не благодарить! – хмыкнула графиня. – Вместо фельдшеров с их грязными лапами барышня пальчиками касается. Ох, дочка! Разрешила я тебе за ранеными ходить, да не думала, что далеко зайдет. Ожидала, что быстро надоест, а тут вон как повернулось. Ты, поди, лекарем стать мечтаешь?

– Да, маменька, – потупилась Груша.

– Небывалое дело – женщина-лекарь, да еще из дворянской семьи. Не поймут. Ладно еще домашних лечить, но прочих пользовать… Замуж не возьмут.

– Это с чего? – обиделась Груша.

– Кому понравится, что его жена посторонних мужчин щупает?

– А я за дурака замуж не пойду! – с вызовом ответила дочь.

– После войны многие и за дурака будут рады, – вздохнула графиня. – Столько блестящих женихов головы сложили! А сколько еще сложат? И не только военные гибнут, статские – тоже.

– Сама говорила, что Платон Сергеевич уцелеет!

– Этот – да, – согласилась графиня. – Значит, все же на него нацелилась?

Груша потупилась.

– Этот не дурак и вполне может разрешить жене врачевать, – продолжила графиня. – Набрался в своей Франции революционных идей, всех этих либерте и эгалите^[564]. Только здесь Россия, не поймут.

– Обойдемся! – хмыкнула дочь.

– Ты, гляжу, тоже набралась, – покачала головой графиня. – Вот что скажу, милая. Я не против выдать тебя за Платона, но захочет ли он?

– Вы что-то знаете, мамА? – встрепенулась Груша.

– Да вот думала, – ответила графиня. – Мне тут подруга из Петербурга письмо прислала, сплетни тамошние пересказывает. Про Платона в столице шепчутся, что он государя лечил. От какой болезни – неведомо, но посещал Александра Павловича каждый день. Вылечил, за что и был пожалован поручиком по гвардии. Еще пишут, что государь предлагал ему остаться при своей особе, но Руцкий отказался и вернулся в Действующую армию.

– Почему? – удивилась Груша. – Отказаться от такой чести?

– Вот и я удивилась, – вздохнула графиня. – Ведь такой случай для безродного! Что-то тут не так. Или врут сплетники, или у Платона какой-то свой умысел. По здравому размышлению пришла к мысли, что второе. Не прост наш княжич, ох, как не прост. Если он полковником у Буонапартия обретался, то что ему поручиком, тем более, в Петербурге? Там генералов больше, чем в Твери дворников.

– Но ведь при государе! – возразила Груша.

– При дворе поручиком быть хуже, чем в полку, – покачала головой графиня. – Там высоких чинов в разы больше, всякий помыкать станет. А у Платона твоего гордость как у принца. Уж, не знаю, отчего, но что есть, то есть. Его бы мигом сожрали – при дворе такие волки, что не княжичу чета. Видимо, он это понял – разумом его Господь не обделил. Вот и решил делать карьер в армии, и это получается, – Хренина указала на афишку. – После войны офицеры с орденами в гору пойдут, Платон – тоже. Ежели ко двору призовут, а такое может случиться, то уже не поручик, а майор. Повезет – и полковника выслужит. А это другой коленкор. На статскую службу позовут – так и чин выше могут предложить. А это статский советник^[565], пятый класс, ваше высокородие. Глядишь и титул воспоследует. Кутайсов графом стал, будучи брадобреем у Павла Петровича, а тут лекарь при государе, да еще боевой офицер в прошлом. Даже самые злые языки примолкнут.

– Это ведь хорошо, мамА! – воскликнула Груша.

– Для Платона хорошо, – кивнула графиня, – а вот нам… Насчет женихов после войны я тебе говорила. А теперь представь: блестящий полковник или статский советник при дворе, государь ему благоволит… Желающих породниться с ним в Петербурге найдется много. Не только графы, но и князья согласятся отдать за него дочерей, и с приданым не поскупятся. А кто мы? Провинциальные дворяне. Не бедные, но и не сказать, чтоб сильно богатые. Роду не великого – жалованные графы в первом поколении. В высшем свете Петербурга таковых не больно привечают. Отсюда вопрос: захочет ли Руцкий, вознесясь, с нами знаться?

– Зачем ты говоришь так, маменька? – шмыгнула носом Груша.

– Затем, чтобы не питала великих надежд, – жестко сказала графиня.

– Платон Сергеевич мне стихи прислал, – возразила дочь. – Ждать его просил.

– А вот руки – нет, – буркнула Хренина. – Хитрый шельмец!

– Он честный и порядочный человек! – возразила дочь.

– Дай Бог, чтобы так, – вздохнула графиня. – Думаешь, я не хочу тебе счастья? Я Платону еще в Смоленске объявила, что отдам за него дочь, если выбьется в дворяне. Ожидала, что он это сделает, но чтоб так быстро и так далеко шагнуть… Знаешь, сколько людей, пробившись ко двору, забывали прежних знакомых? Уж мне-то ведомо. Вот и решила с тобой побеседовать. Как бы не стал Платон для нас журавлем в небе. Тут синицу бы поймать. Сама говорила, что офицеры в лазарете тебе предложения делали. Думаю, среди них есть приличные люди.

– Об этом не может быть речи! – вспыхнула Груша. – Даже не хочу слышать.

– Разбаловала я тебя, – покачала головой Хренина. – Родительской воли слушать не хочешь.

– Я лучше в монастырь пойду!

– Хорошо, – не стала спорить графиня. – Может, я не права и зря возвела напраслину на Платона. Смутило меня его быстрое возвышение. Поговорим о другом. Зять собирается послать людей в Москву глянуть, что там с домом. Даст Бог, уцелел. Если так, намерен вернуться. Он же при губернаторе обретался, его в службу непременно призовут. Москва сгорела, дел там найдется много. А я о нашем Залесье подумала. Уцелело ли оно? Может, разграбили и пожгли, а, может, и обошло лихо имение. Наши гонят французов и, глядишь, скоро освободят Залесье. Желала бы вернуться. Поедешь со мной или здесь останешься?

– Поеду! – кивнула Груша.

– Даже раненых своих бросишь?

– Никто их не бросает! – возразила дочь. – Это поначалу медиков в лазарете не хватало, каждая пара рук в цене была. Сейчас же недоучившихся лекарей из Императорской медико-хирургической академии прислали, стало легче. На меня стали коситься, – Груша вздохнула. – Дескать, что эта барышня в лазарете делает? Прихоть свою тешит? Карл Фридрихович меня понимает, раненые довольны, но других-то не убедить.

«Вот и славно!» – едва не воскликнула графиня, но вовремя сдержалась.

– Значит, едем! – сказала дочери. – Как только французов прогонят к русской границе, и это станет известно, двинемся в путь. Готовься. Думаю, это случится скоро.

Глава 6

Отступающая армия – зрелище невеселое. Нет, если она отходит в полном порядке, стройными колоннами, да еще под командованием толковых офицеров, смотреть можно, хотя все равно грустно. Пережил, когда тащились от Могилева к Смоленску и далее – к Бородино. Но сейчас по дороге текла не армия, а толпа. Одетая в шинели, крестьянские тулупы или полушубки (кому-то повезло раздобыть), женские салопы^[566], а то и вовсе в дамские платья до пят. Головы замотаны платками, некоторые в меховых шапках – это опять-таки у везучих, и только торчащие к небу штыки ружей выдают в этих оборванцах солдат. Ну, типа. Что, хлебнули, мусью, русского морозца? Он ударил, как и в моем времени, в ночь на 6-е ноября и одномоментно унес жизни тысяч солдат Великой армии – они просто не проснулись поутру. Офицеры из тех, кто ночевал в относительном тепле, на рассвете увидели их – сидящих и лежащих у потухших костров и всех мертвых. Мы проезжали мимо этих кладбищ под открытым небом – впечатление жуткое. Возле трупов уже копошились стаи волков, растаскивая покойников на куски. Мерзкое зрелище – егеря плевались и крестились. Потом французы и прочие немцы догадаются, что костер нужно жечь всю ночь и сидеть у него, не отходя, иначе – песец. Потом они будут набиваться в дома и сараи, как сельди в бочки, и гибнуть от давки, угарного газа или в огне пожаров – это если какой-то «умник» догадается для сугрева разжечь в сарае костер или жарко натопить крестьянскую печь. Последнюю делают из глины на деревянном каркасе. От неумеренной топки каркас загорается – получи фашист красного петуха и братскую огненную могилу. Звиняйте, мсье, но это вам не в Париже.

Я сложил подзорную трубу и спрятал ее в сумку – ничего интересного, нужной нам цели не наблюдается. Подождем.

– Чаю, ваше благородие? – подскочил Пахом, правильно поняв ситуацию. – Горячий.

– Давай!

Денщик подал исходящий паром котелок. Я стянул перчатки и обхватил теплую медь голыми руками – так приятнее. Не замерз, нет, но тело все равно хочет тепла. Особенно, если ты ночевал в лесу и сейчас торчишь на морозе. Англичане говорят: нет плохой погоды, есть плохая одежда. На последнюю нам грех жаловаться: у каждого солдата и офицера овчинный полушубок (у меня – бурка), меховые шапки казацкого образца, толстые зимние панталоны из сукна и такие же портянки. У офицеров – вязаные шерстяные чулки. Есть и валенки, но пока обходимся без них – приторочены к седлам. Все новенькое, выданное интендантами. На лошадях – зимние попоны, хотя русские лошади морозов не боятся – косматые. Корми их вдоволь, не позволяй застояться – и не пропадут. А еще костры у нас горят – из сушняка, бездымные. Хотя дыма можно не опасаться – хвойный лес его рассеивает, а французам не до нас. Если и заметят – пройдут мимо, не обратив внимания. Может, какая-то их часть в лесу отдыхает, может, дезертиры. Последних полно. По пути сюда мы натолкнулись на одну группу. Первым делом мусью попытались сдаться в плен, а когда не вышло, стали клянчить еду. В ответ были посланы лесом, то есть получили указание, каким путем двигаться к русской армии. Повезет – выбредут, нет – я их сюда не звал.

– Сурово вы с ними, Платон Сергеевич, – заметил Синицин, когда дезертиры потянулись прочь. – Хоть бы по сухарю дать. Христианские души все же.

– Нет среди них христиан! – отрезал я. – Они отринули бога еще в свою революцию. Разрушали храмы, убивали священников, разоряли могилы, чтобы обобрать покойников. Ладно бы у себя, но они принесли голод и разорение на русскую землю. Сколько сожженных деревень и сел мы по пути встретили? А ведь там жили люди, которые французам ничего дурного не сделали. Это первый резон, Антип Потапович. И второй: у нас под началом две сотни человек. Им предстоит идти вражескими тылами не один день. Провианта немного, и никто снабжать им не собирается, поскольку интендантств в лесу нет. Может статься: последний сухарь будем делить. И вы хотите, чтобы я отдал его этим оборванцам?

– Извините, Платон Сергеевич! – смутился Синицын. – Просто жалко стало.

Мне тоже жалко, я ведь не фашист и не олигарх. Это для них люди – мусор. Когда видишь эти чумазые рожи, с побелевшими от мороза щеками и носами и понимаешь, что все они гарантированные покойники или добыча волков, на душе щемит. Но я задавил в душе это чувство – не к месту и не вовремя.

Как я оказался с егерями в лесу, и чего жду у дороги? Расскажу. Началось с того, что я все же измерил артериальное давление Кутузову. Как? Простым способом. Наутро после битвы у Малоярославца всплыло в памяти. После окончания медицинского колледжа меня направили по распределению в сельский ФАП^[567] в помощь работавшему там фельдшеру. Было ему за 80, дедушка давно просил прислать смену. Поначалу он вводил меня в курс дел, учил и наставлял. Лекарем Иван Севостьянович был от бога, знал невероятно много, плюс громадный опыт, в том числе военный. 1941–1944 года Севостьянович провел в оккупации под немцами, где лечил партизан и мирное население.

– Ничего, считай, не было, – рассказывал мне, – ни инструментов, ни медикаментов. Ампутации ножовкой делал, мне на ней кузнец разве что зубья помельче высек. Обезболивающее – стакан самогона. И ведь выздоравливали!

Иван Севостьянович и научил меня, как измерить давление без тонометра. Все просто, как мычание. Берем обыкновенную деревянную школьную линейку длиной 20–25 см, золотое кольцо обручального типа и шерстяную нить. Просим пациента обнажить левое предплечье от запястья до локтя и уложить его на стол внутренней стороной к верху. Кладем на руку линейку так, чтобы ноль оказался на запястье или ладони – у кого как получится по длине. Затем цепляем кольцо на нить, вывешиваем, чтобы расстояние от него до сжимающих нить пальцев составляло те же 20–25 см и аккуратно ведем над линейкой от локтя к запястью. Над какой цифрой кольцо качнется вначале – таково у человека систолическое («верхнее») давление в миллиметрах ртутного столба. Ведем дальше. Вновь качнулось – диастолическое («нижнее») давление.

Я признаться не поверил и пожелал испытать метод. Севостьянович даже выделил для этого свое обручальное кольцо. И что же? Оказалось, как тонометром. Плюс-минус 5-10 мм, но для такого способа точность невероятная^[568].

– Никто не знает, почему так происходит – ни ученые, ни врачи, – сказал мне старый фельдшер. – Но работает.

Золотое кольцо нашлось в трофеях, я даже не стал спрашивать, как оно туда попало – обручальное. Наверняка с пальца стащили. С шерстяной ниткой проблем не возникло – взял у Пахома. Здесь многие офицеры носят вязаные чулки, а их периодически нужно чинить, чем и занимаются денщики. Дощечку для линейки мне выстругали солдаты, получилась тонкая и относительно ровная. Сойдет, мне из нее не стрелять. Готовую сантиметровую линейку взять негде – не существует в нынешней России таких девайсов. Разметку на дощечку нанесли артиллеристы – у тех нашелся измерительный инструмент. Не в сантиметрах, конечно – в дюймах, но это не проблема. Четыре дюйма – это 10 сантиметров, если кто не знает. Я просто подписал в нужных местах необходимые цифры, а умелец-артиллерист выжег их по дереву раскаленным на огне шильцем.

– Зачем это вам, Платон Сергеевич? – полюбопытствовал Кухарев, вручая мне готовую линейку.

– Кровяное давление измерять, – не стал скрывать я.

– Для чего? – удивился некогда отставной фейерверкер, а ныне артиллерийский подпоручик.

– Что бы знать здоровы ли кровяные жилы у человека.

– Да? – задумался Кухарев и попросил: – А мне можно… померить?

– Обнажи левую руку по локоть и садись к столу, – ответил я.

А что? Прибор нужно испытать. Кольцо показало у Кухарева повышенное давление – 160 на 100. Чистоты эксперимента ради, я измерил давление у себя – 120 на 80. Нормально, у меня такое и в своем времени было.

– Испорченные у тебя жилы, Ефим Игнатьевич, – сказал я Кухареву. – Не налегал бы ты на водочку и табак.

– А то что? – насупился подпоручик.

– Чревато ударом. А от него или сразу помрешь, или паралич разобьет. Будешь лежать как колода. Тебе это нужно?

– Совсем что ли нельзя? – дрогнувшим голосом спросил Кухарев.

– Разве что изредка для сугреву, – смилостивился я. – Но не каждый день как сейчас.

Разговор имел последствия. Тем же вечером ко мне заявился фон Бок.

– Мой труг Ефим сказать, что вы запрещать ему пить вотка, – сообщил недовольно. – Warum^[569]?

– У него порченные кровяные жилы, – ответил я по-немецки. – При такой болезни нельзя. Может разбить паралич.

– Меня проверять, – сказал немец, подумав, и стал стаскивать с левой руки мундир.

Замер показал 140 на 90. Плюс-минус лапоть, конечно, на таком приборе, но результат понятен.

– У вас тоже повышенное давление, – «обрадовал» я капитана.

– Вотка пить найн? – огорчился фон Бок.

– Одну чарку в день можно, – разрешил я.

– Айн чарка? – огорчился пруссак.

– Можно две, но тогда в следующий день ни одной.

– Цвай чарка айне ден, – кивнул капитан. – Нул на цвайте ден. Ефим?

– Тоже так, – махнул я рукой. Все равно Кухарев не удержится. Пусть хотя бы умерит аппетит.

– Гут, – улыбнулся пруссак. – Данке.

Следующим пришел Семен – у него с давлением оказалось в порядке, чему друг обрадовался. Лишать себя удовольствия опрокинуть чарку-другую – наказание. Затем за мной приехали от Паскевича. Слух о странном капитане, который был лекарем во Франции, где научился определять порченые жилы у человека, со скоростью молнии распространился по лагерю. Была ли тому причиной скука или отсутствие развлечений – армия два дня простояла у Малого Ярославца без движения, но я внезапно стал необыкновенно популярен у высшего командования. За день измерил давление у полутора десятка генералов – некоторых огорчил, а других, наоборот, обрадовал. Заработал больше ста рублей – генералы не скупились. Я пытался отказываться от денег, но меня не слушали. Будь я военным лекарем – понятно, ему по службе положено. А так строевой офицер, да еще не в прямом подчинении, одолжение делает. Извольте получить за визит, и не менее пяти рублей, реноме генерала нужно блюсти. В конце концов я махнул рукой, и стал принимать деньги. С генерала шибко не убудет, а мне пригодятся.

Вечером меня потащили к Кутузову.

– Говорят, голубчик, что ты лечишь людей по французской методе? – встретил меня вопросом светлейший.

– Не лечу, а ставлю диагноз, ваше светлость, – возразил я. – То есть выявляю хворь, в частности, порченые жилы.

– Меня посмотреть можешь?

– Разумеется, ваша светлость! – поклонился я. – Обнажите левую руку до локтя и сядьте к столу.

Денщик помог Кутузову стащить сюртук^[570] – главнокомандующий обычно ходил в нем, надевая мундир только по особым случаям, и закатал ему рукав на руке. Я положил на нее линейку и провел над ней кольцом. 180 на 100. Плохо, но я ожидал худшего.

– У вас повышенное давление крови в жилах, ваша светлость, – сообщил я Кутузову.

– А теперь ему проверь! – указал светлейший на денщика.

Сомневается… Я подчинился. Кольцо показало у денщика нормальное давление, о чем я и объявил. Кутузов пристально наблюдал за моими манипуляциями.

– Прошка, конечно, здоров, как бык, – заключил светлейший по завершению процедуры. – Молодой же. А как быть мне, старому? Готовиться к параличу?

Ага, кто-то уже рассказал. Здесь, кстати, паралича боятся. Он и в моем времени не подарок. Внезапная смерть от инсульта по здешним представлениям – тоже плохо. Одно дело в бою, перед которым ты исповедовался и причастился у полкового батюшки: тогда – сразу на небо, минуя мытарства. Умереть же без покаяния – обречь душу на муки.

– Паралич вам не грозит, ваше светлость, – успокоил я Кутузова, использовав послезнание. – А вот на сердце эта хворь влияет. Рано или поздно скажется.

– Это я понимаю, – кивнул светлейший. – Лет-то мне сколько? Старость не лечится. Или ты умеешь? – он глянул на меня единственным видящим глазом.

– Нет, – покрутил головой я. – Но вот облегчить ваше состояние попытаюсь. Прикажите варить вам свеклу в кожуре, и пейте тот отвар натощак и перед потреблением пищи три раза в день по кружке с ложкой меда.

– И все? – удивился Кутузов. – Считаешь, поможет?

– Непременно, – заверил я. – Легче станет. Одновременно исключите из рациона жирное мясо. Тощее есть можно, но вареное. Жирную рыбу употреблять можно и даже нужно. Еще кашу на постном масле, постные щи и борщ, свежие овощи и фрукты. Все это помогает при хвори.

– Запомнил, Прошка? – повернулся светлейший к денщику.

– Так точно, ваша светлость, – поклонился тот.

– Иди.

– Считаешь, доживу до конца кампании? – спросил меня Кутузов, после того как денщик вышел.

– Ручаюсь! – ответил я.

– Это хорошо, – кивнул главнокомандующий. – Молил Господа позволить увидеть, как последний француз покинет русскую землю, но не чаял. Сердце истрепалось, ноет каждый день. Обрадовал ты меня, капитан. Верю, ибо предсказания твои сбываются. Повернул Буонапартий к Смоленской дороге, бежит от нас. Будем гнать, пока не покинет пределы Отечества. А теперь проси. За подвиг твой под Малым Ярославцем я государю написал, к ордену представил. С этим кончено. Чего хочешь за предсказание и лечение?

– Позвольте мне образовать из моего батальона летучий отряд и отправиться в тыл к французам.

– Тебе мало наград? – поднял бровь Кутузов. – Знаешь, сколько офицеров просится в вольные охотники, и сколько такое позволение уже получили? Давыдов, Сеславин, Фигнер… Все тщатся бить неприятеля, перехватывать его обозы и курьеров, брать в плен отставших. Нужное и полезное дело, но таких отрядов у меня много. К чему еще один, да еще из егерей? Тут кавалерия нужна.

– Мы не станем делать то, чем заняты другие.

– Чем займетесь?

– Будем лишать неприятеля артиллерии.

– Это как? – заинтересовался Кутузов.

Я рассказал.

– Любопытно, – хмыкнул светлейший. – А ведь прав ты, капитан! И почему более никто до этого не додумался? Умен, умен, – он шутливо погрозил мне пальцем.

Я принял скромный вид – дескать, не нужно оваций. Мы ради Отечества.

– Дозволяю! – сказал Кутузов. – Чего тебе для таких диверсий нужно?

– Вот! – я достал из-за обшлага мундира заранее заготовленный листок, развернул его и протянул светлейшему. К начальству нужно ходить подготовленным.

– Полушубки, валенки, теплые портянки и шапки для солдат, – стал читать он. – К морозам готовишься?

– Не сегодня-завтра грянут, – пожал плечами я.

– Пожалуй, – согласился светлейший и вернулся к списку. – Сани? Они-то зачем?

– Для перевозки провианта и припасов, а еще пушек.

– Пушек? – удивился Кутузов. – На санях?

– По снегу их тащить легче. Доставили орудия на позицию, скатили с саней – и стреляй. Завершили пальбу, закатили обратно и скрылись.

– О таком не слыхал, – почесал щеку светлейший. – Хотя резон есть. По толстому снегу колеса тяжко идут, на санях и вправду легче. Надо будет Кутайсову^[571] подсказать. Хотя для тяжелых пушек и единорогов придется специальные сани ладить, обычные развалятся.

– У нас трофейные шестифунтовки, – сказал я. – Они легкие. Упряжка из четырех коней потянет легко. Да и брать с собой пушек много не будем – пары хватит. Это чтобы кавалерию отогнать, если вдруг насядет.

– Толково, – согласился Кутузов.

Подойдя к столу, он взял перо, обмакнул его в чернильницу и вывел сверху моего списка: «Выдать подателю сего» и расписался.

– Держи! – подал мне бумагу. – О дозволении тебе создать летучий отряд скажи адъютанту. Он подготовит приказ. Ступай, голубчик! Буду ждать вестей о твоих подвигах.

Я поклонился и вышел. Несколько дней ушло на формирование отряда. Заниматься этим пришлось на ходу – армия выступила вслед убегавшему Наполеону. Впечатленные резолюцией Кутузова интенданты выдали все потребное. Проблема возникла только в полку. Все офицеры, кроме Спешнева и Рюмина, высказали желание присоединиться к отряду. Дождь наград, который, как ожидалось, прольется на батальон после дела у Малоярославца, впечатлил многих. На совещании у командира полка едва не случился скандал. Пришлось пообещать, что дам возможность повоевать всем. Сходили в рейд, пощипали французов, вернулись за огневым и провиантским припасом, и делаем ротацию офицеров – за исключением командира, конечно. А вот рядовой и унтер-офицерский остается прежним. Поелику состоит из лучших стрелков полка, вооруженных штуцерами. Плюс коноводы, фурлейты и прочие нужные нестроевые.

– Почему всего две сотни? – спросил меня Семен наедине. – Не батальон?

– Во-первых, столько не нужно, – ответил я. – Во-вторых, чем меньше людей, тем лучше подвижность. Помнишь, дело под Красным? Как быстро пришли, а затем оторвались от неприятеля?

– Пожалуй, – согласился Семен.

В первый рейд мы отправились 25 октября. Бродили по тылам неделю и вернулись без результата – по моему разумению. Французы отступали еще в полном порядке, в арьергарде Великой армии шел корпус Даву, у этого не забалуешь. Колонны лягушатников двигались слаженно, да еще прикрытые артиллерией – ощетинившийся штыками еж, которого в зад не укусишь. Я, впрочем, подобного ожидал, поэтому не печалился, а вот другие офицеры ворчали. Но на обратном пути нам повезло: наткнулись близ села в отдалении от главной дороги на отряд фуражиров – две сотни всадников и три десятка повозок. Французы как раз везли награбленное к своим. Дозор заметил их своевременно, и мы успели встать в засаду. Залп из пушек, следом – из штуцеров, и уцелевшие лягушатники сдались. Обоз мы отвели обратно в село, где вернули крестьянам большую часть отобранных у них продуктов и фуража. Заодно отдали ненужные нам повозки, часть оружия и коней – тех, у которых стерты спины. Взамен нас помыли в бане и накормили до отвала. Я попросил крестьян позаботиться о раненых французах, которых мы привезли с собой, и похоронить павших.

– Не сумлевайтесь, ваше благородие! – пообещал староста села. – Все исполним.

После чего ухмыльнулся в бороду. Судьба раненых французов стала кристально ясна.

– Ты вот что, Фрол! – нахмурился я. – Не вздумай французов порешить. Они же у вас никого не убили, так?

Староста кивнул.

– Вот и ты не замай. Выходишь – сдашь исправнику, а, может, кто и у вас захочет остаться. Мужики молодые, здоровые, только пораненые. Поправятся – отработают за заботу.

– Исполню, ваше благородие! – поклонился Фрол. – Мужики и вправду злы на хранцузов – пограбили сильно, но коли отобранное вернули, да еще коней, повозок и ружей дали, то так тому и быть. Выходим. Лишние руки не помешают.

То-то. В моем времени после войны в России обнаружились тысячи отставших от Великой армии французов. Не все из них захотели вернуться на Родину, а кого-то, возможно, не пустили. Таких принимали в подданство и сажали на землю, освобождая от податей на 10 лет – главным образом в малозаселенных западных губерниях, где военное лихолетье ополовинило население. В деревне, где я рос, была семья с типичной «белорусской» фамилией Савар – потомки тех самых солдат. Односельчане, к слову, о своих корнях прекрасно знали.

В расположение дивизии мы пригнали табун в сотню голов, привезли оружие, амуницию и мешок с церковной утварью: серебряные и золотые потиры^[572], дароносицы, содранные с икон оклады из драгоценных металлов и камней. То ли фуражиры ограбили церковь, то ли выменяли ценности у других. Все это сдали в казну. Утаить – грех и тяжкое преступление, даже мыслей таких не возникало. А вот с остальным были, как говорится варианты. Офицеры, не имевшие лошадей и часов, обзавелись ими, кое-кто разжился пистолетами или поменял казенную шпагу на более красивую французскую. Часть коней, прочих ценностей и трофейных денег пошли в общий котел. Их сбыли маркитантам, а выручку поделили среди участников рейда. Вышло не сказать, чтоб много, но хорошее подспорье для офицеров. Солдат кормит казна, офицеры питаются за свои деньги, а те не всегда есть. Жалованье выплачивают три раза в год, бедному офицеру дотянуть до следующей выдачи порою сложно. Можно подсесть к солдатскому котлу – не откажут, даже поблагодарят за оказанную честь, но в офицерской среде это не приветствуется. А тут дал денщику денег, и пусть старается. На ордена стычка с фуражирами не тянула, тем более, что мы обошлись без потерь, но в офицерский формуляр бой впишут. Плюс к карьере.

Излишне объяснять, что результат похода воодушевил его участников и с новой силой пробудил у остальных офицеров желание сходить в рейд. К их чести следует сказать, что влекли не столько трофеи, сколько желание бить врага. За право в следующей партии тянули жребий. Возник даже спор: по каким штатам считать отряд – ротой или батальоном. В батальоне офицерских должностей, ясень пень, в разы больше. Спор прекратил я.

– Война кончится не завтра, – сказал недовольным. – На всех хватит. В отряде и без того взводами командуют офицеры вместо унтеров. Не ставить же их еще на отделения? Поэтому пойдут трое вытянувших жребий, а также капитан фон Бок с артиллеристами и подпоручик Синицын как субалтерн отряда и товарищ^[573] командира. Последний, как и я, постоянный состав, остальные – переменный. Вернемся, произведем замену.

На том и порешили. И вот теперь мы торчим в лесу, наблюдая за отступающей французской армией. Второй день, к слову.

– Платон Сергеевич!

Поворачиваюсь – Синицын. Спешит ко мне, разгребая пушистый снег сапогами.

– Дозорный прискакал, – докладывает, подойдя ближе. – На дороге показался артиллерийский парк. Прикрытие небольшое. Через четверть часа будет здесь.

Дождались, значит. Хорошо, что я приказал выставить дозоры. Казаков в этот раз с нами нет, приходится самим. Сработало.

– Поднимайте отряд, Антип Потапович! Взводам занять позиции на опушке, пушки оттащите на фланги. Изготовиться к бою. Штуцера и орудия зарядить. Коноводам подтянуть подпруги на конях, фурлейтам – проверить упряжных. Стрелять по сигналу трубы, цели – как условлено.

– Слушаюсь! – козырнул Синицын и убежал распоряжаться.

Я молча смотрел на воцарившуюся в лагере суету. Офицеры строили егерей и вели их к заранее намеченным позициям. По протоптанным в снегу дорожкам коноводы гнали лошадей, вслед им поспешали упряжки обоза. Взрывая снег, потянулись на фланги сани с пушками и зарядами. Все, как было оговорено заранее и дважды отрепетировано. Можно было и не отдавать детальную команду. Предбоевой мандраж.

– Пахом – штуцер!

Подскочивший денщик подал сумку с патронами и оружие. Я, не спеша, стал его заряжать. Успокаивает. Спустя несколько минут с заряженным штуцером на плече я стоял за кустом на опушке. За спиной – мальчишка-музыкант с трубой. Каждому полку в русской армии полагается свой оркестр, вот и я озаботился. Как еще подать сигнал растянутому по фронту на несколько сот метров отряду? Да еще в бою, когда палят ружья и грохочут пушки. Раций-то нет.

На дорогу тем временем выкатывались из-за поворота артиллерийские упряжки, уже хорошо различимые даже без подзорной трубы. Серьезно идут. Впереди конное охранение, примерно рота, гадом буду, что позади колонны еще такая же – как бы не больше. Судя по пикам, торчащим к небу, и киверам – уланы. Это хорошо, с драгунами пришлось бы хуже – они обучены воевать пешими. Но все равно многовато их, кентавров. Впрочем, если б за пушками шел конный полк или пехотная часть, дозорный сообщил бы. Насчет этого его очень жестко проинструктировали. Дозорный у нас на дереве сидит, видно ему далеко, будем надеяться, что не лопухнулся. В противном случае нас здесь размажут.

Всадники проскакали мимо моего наблюдательного пункта, потянулись пушки. Каждую тащит восьмерка коней – двенадцатифунтовки. Одно, второе, третье… Скрип колес и ржание лошадей доносится аж до леса. Сколько ж вас? Если слишком много, бой придется отменить – рискованно. Пока будем бить одних, другие развернут орудия, и отряду придется кисло. Тяжелая картечь скосит егерей, как коса крапиву. Будем драпать, не чуя ног…

Ага, показалось тыловое охранение. Итого 8 пушек, стандартная французская батарея. 120 человек прислуги под командованием капитана, плюс охранение из двух конных рот. Нормально, то, что доктор прописал. Справимся.

– Сигнал! – повернулся я к музыканту.

Мальчишка вскинул трубу вверх и прижал мундштук к губам. Звонкий, густой напев меди прокатился над опушкой и стих. Вслед ему защелкали взводимые курки.

– Пли!

Грохот залпов, пороховой дым. С флангов басовито тявкнули пушки. Молодец фон Бок, догадался, что до первой и последней упряжки егерям далековато, ударил картечью. На дороге ад. Очумело носятся люди, бьются в постромках раненые лошади – первый залп пришелся по ним. Так было уговорено. Лошадей жалко, они не виноваты, но в этой войне тягловые и верховые животные – стратегический ресурс. А неплохо попали – упряжек у французов, считай нет.

Так… Охранение батареи развернулось и, выставив пики, скачет к лесу в горячем желании наказать гадких стрелков. Кони увязают в снегу по бабки. Безумству храбрых поем мы песню… И куда ж вы с зубочистками против картечи и пуль? Пруссаки фон Бока наверняка уже перезарядили пушки, егеря фланговых взводов – ружья, угрозу они видят хорошо. Бах! Бах! Тр-р-р-бум! Тр-р-р-бум! Вот и все. Никто более к лесу не скачет. Всадники, усеяв снег трупами коней и людей, развернулись и, отчаянно погоняя лошадей, спешат к дороге. Выскочив на нее, несутся прочь от засады. Вот и правильно, вас тут не нужно.

А это что? На дороге прямо передо мной, офицер в седле машет шпагой и что-то кричит. Не попавшие под пули артиллеристы, отцепили два орудия от зарядных ящиков и ворочают их стволами к лесу. Сейчас зарядят да как вжарят картечью!

– Потапович! – ору, надсаживая голос. – Огонь по прислуге! Живо!

Сам сдергиваю с плеча штуцер, взвожу курок, прицеливаюсь. Бах. Французский офицер роняет шпагу, клюет головой вперед и сползает с седла. Готов. Словно раздираемая плотная ткань звучит нестройный залп штуцеров. Дым на миг заволакивает обзор, а когда рассеивается, вижу бегущих в противоположную сторону от дороги артиллеристов. Летите, голуби, летите! Нам вы нахрен не сдались. Пора. Поворачиваюсь к музыканту.

– Атака!

И вновь пение меди плывет над опушкой. Вскакиваю в седло подведенной Пахомом казацкой кобылки. Я оставил ее себе, а немецкого Мыша подарил Рюмину. Штабс-капитан предлагал заплатить, но я отказался. Со своих деньги брать грех, тем более, что Рюмин не из богатых, на жалованье живет. А моя «казачка», окрещенная Пахомом Кауркой за характерную масть, вынослива и неприхотлива.

– А-а-а! – несется над полем.

Егеря на конях несутся к дороге, размахивая, кто тесаком, а кто и штуцером. У офицеров в руках шпаги. Поддавшись общему настроению, выхватываю из ножен палаш. Теперь главное – не отрубить кобылке уши.

– А-а-а!..

Каурка выносит меня на дорогу. Раненые и убитые лошади, трупы людей, брошенная прислугой развернутая к лесу пушка… Внезапно из-за зарядного ящика выскакивает француз и пытается сбить меня с седла ганшпугом. Отшатываюсь. Ганшпуг прошел мимо, всего лишь задрав полу бурки. Наугад тычу палашом в ответ. Сталь скрежещет по кости. Француз роняет ганшпуг и закрывает ладонями лицо. Сквозь пальцы брызжет кровь. За спиной гулко бахает выстрел, француз падает ничком в снежную кашу на дороге.

– Вы б поосторожнее, Платон Сергеевич! – осуждающе говорит Синицын, пряча в седельную кобуру пистолет.

Прав подпоручик. И с чего в эту кашу полез? Без меня справятся.

– Исправлюсь, Антип Потапович, – говорю и прячу палаш в ножны. – Пушки заклепать. Пять минут вам на сбор трофеев и уходим. Не забудьте заглянуть в зарядные ящики – там могут прятать награбленное. Объявите это всем. Постарайтесь найти живого или не слишком подраненного офицера. Не получится – так хотя бы унтера.

Подпоручик козыряет и пускает коня вдоль дороги, на ходу выкрикивая команды. Я медленно еду вдоль брошенных орудий, останавливаясь у каждого. Достаю из сумки листок и, свернув его в трубочку, сую по одному в ствол. Это послание нашим или французам – как получится. К пушкам подскакивают егеря и забивают в запальные отверстия специальные гвозди без шляпок. Вытащить их – тот еще геморрой, в полевых условиях невозможно. Батареи у французов теперь нет. Лошадей для упряжек они, может, и найдут, хотя вряд ли, а вот починить пушки – фиг вам.

Солдаты потрошат повозки, волокут все ценное к выстроившимся у дороги саням. Сваливают на них какие-то тюки и мешки. Что-то они увлеклись. Ладно, не беда. На привале пересмотрим добычу, и все ненужное выбросим. Или отдадим крестьянам. Для них даже веревочка – ценность.

Возвращается Синицын. Перед ним двое егерей ведут молодого французского офицерика. Тот потерял кивер и дрожит то ли от холода, то ли от страха. Черные, засаленные волосы, бледное лицо.

– Вот, господин капитан, – докладывает Синицын. – Сыскали. Пытался убежать, только куда ему по снегу от верховых.

– Представьтесь, мсье, – говорю по-французски.

– Су-лейтенант^[574] Жак Легран. Третья дивизия первого армейского корпуса маршала Даву.

Так вот кого мы пощипали… Привет тебе, маршал, от посланца!

– Что будет со мной, мсье? – спрашивает пленник дрогнувшим голосом. – Меня убьют?

– Нет, су-лейтенант, – отвечаю, улыбнувшись. – Считайте, что вытащили у судьбы счастливый билет. Поедете с нами. Вас будут сытно кормить и не станут обижать. В штабе русской армии подтвердите, что вашу батарею захватил и вывел из строя орудия мой отряд, после чего будете ожидать окончания войны в плену. Потапович! – поворачиваюсь к Синицину. – Найдите французику шапку и какую-нибудь одежку потеплее, не то замерзнет, сердечный. Нам его к своим живым и невредимым доставить нужно.

Этот су-лейтенант – наша квитанция, подтверждающая успех операции. Мой дед любил говорить: «Социализм – это прежде всего учет». Монархизм – аналогично. Думаете, зря бумажки в стволы пушек совал? То-то.

– Слушаюсь, господин капитан! – кивает подпоручик.

Тем временем шмон завершился, сани с добычей тянутся к лесу. Следом рысят егеря. Отправляюсь за ними. Возле бивуака притормаживаем, забираем нестроевых и вытягиваемся в колонну на лесной дороге. Еду в середине. Меня нагоняет Синицын.

– Гляньте, Платон Сергеевич! – протягивает холщовый мешочек с чем-то тяжелым. Беру (увесистый, блин!), распускаю тесемки – монеты! Извлекаю одну – серебряный франк с профилем Наполеона в лавровом венке. Интересно. Для чего французам серебро? Они, как и мы, предпочитают ассигнации. Ладно, нам же лучше.

– В одном из зарядных ящиков были, – улыбается Потапович. – Хорошо, что велели заглянуть.

– Много нашли?

– Не считали еще, но не менее двух десятков таких мешочков. Сколько это будет на наши?

– Посчитаем. Вот это, – показываю франк, – один русский рубль на ассигнации.

Примерно так выходит. Франк весит пять граммов, российский серебряный рубль предвоенной чеканки – 18. Соотношения серебряных денег к бумажным где-то один к четырем.

– Неплохо разжились, – кивает Синицын. – А еще меха, посуда. Какие будут приказания, Платон Сергеевич? Возвращаемся в полк или продолжим воевать?

– А что думают господа офицеры?

– Воевать рвутся, – улыбается Потапович. – Понравилось. Французов вон сколько побили, а у нас потерь нет. Двое раненых, да и те легко. Трофеи богатые взяли. Это они еще о серебре не знают. Как быть с ним?

– Оставим себе. Половину денег внесем в полковую кассу, остальные раздадим тем, кто ходил в рейд – офицерам и рядовым. Надо будет посчитать по сколько выйдет.

– Офицерам не менее, чем по двести рублей, – на ходу прикидывает Синицын. – Это вместе с другими трофеями. Унтерам – по четверному билету, рядовым – по десять рублей, а то и пятнадцать. Больше годового жалованья. Это мы хорошо сходили.

– Бонапарт любит говорить: «Война должна кормить сама себя». По пути к Москве они грабили нас, теперь роли поменялись. Обдерем их как липку! С каждого француза по рублю – русскому солдату изба по выходу в отставку.

– А офицеру – дом о двух этажах, – смеется Потапович.

Почему бы и нет? Если Родина не заботится о своих защитниках, они сделают это сами. После войны солдат станут загонять в военные поселения с их регламентированным до мелочей бытом и телесными наказаниями. Даже крепостных так не били. Они же имущество, зачем портить? А вот солдат – казенный, значит, ничей. Офицеры, ставшие инвалидами в боях, получат мизерные пенсии и будут влачить жалкое существование. Поменять ситуацию в целом не смогу, но сослуживцам помочь стоит.

– Продолжаем рейд! – кивнул я.

Глава 7

Даву сидел за столом, мрачно кутаясь в шубу. В особняке, который он занял под свой штаб в Смоленске, стоял лютый холод. Сейчас солдаты пытаются растопить печи, но для того, чтобы прогреть дом, нужно время. К тому же маршал приказал действовать осторожно – не хватало еще сгореть или задохнуться в дыму. Печи у русских не такие, как во Франции или других странах – Даву имел возможность в этом убедиться на пути из Москвы. Немало солдат и офицеров Великой армии погибли в огне или не проснулись поутру, пытаясь согреться в уцелевших крестьянских избах после дневного ледяного похода. Проклятая страна! Здесь все не как в Европе – и дома, и печи, и население. И зачем император потащился сюда?

Для подобных мыслей у Даву были основания. Смоленск, в который стремилась армия, который представал в мечтах солдат и офицеров если не землей обетованной, то уютным местом, где можно отогреться, сытно поесть, выпить водки и, наконец, встать зимние квартиры, встретил французов неласково. Все как-то забыли, что город сгорел еще летом, и пригодных для постоя домов в нем совсем немного. Их не хватало и в Москве после пожара, а Смоленск в несколько раз меньше. Не все ладно оказалось и с провиантом. Магазины с ним в городе имелись, как и скот, предназначенный для забоя, но запасов было маловато даже для значительно поредевшей армии. Первой в Смоленск вступила гвардия императора и первым делом взяла под охрану магазины. Она же стала опустошать запасы, не отказывая себе ни в чем. Когда представили других частей прибыли за провиантом, им выделили его не слишком щедро, хотя достаточно, если поделить по справедливости, чтобы досталось каждому. Однако так не получилось. Когда в расположение части прибывали повозки с провиантом, солдаты набрасывались на них, как голодные волки на добычу. Выбивали дно у бочек с водкой и черпали из них кружками и котелками. Охмелев, нередко опрокидывали еще не пустые емкости. Рис и муку больше рассыпали, чем брали по норме, набивали сухарями ранцы, оставляя других без крошки. Пытавшихся навести порядок офицеров в лучшем случае не слушали, в худшем могли убить, заколов штыком. Так случалось даже в корпусе Даву, известном некогда своей дисциплиной. Маршалу пришлось применить жесткие меры, дошло до расстрелов, но это лишь притушило страсти, не убрав их причину. Сейчас Даву с горечью понимал, что ускользнувший от него русский посланец оказался прав – армия превратилась в толпу мародеров, для которой понятия чести и долга уже не значили ничего. Провиант из магазинов отпускали только полкам и дивизиям, прибывшим в город организованно. Но вместе с ними к городу пришли тысячи дезертиров и просто отставших от своих подразделений солдат. Им еды не давали. Освирепев, дезертиры стали сбиваться в шайки и нападать на обозы с провиантом, выделенным для сохранивших порядок частей. На улицах Смоленска пролилась кровь, французы убивали французов^[575]…

В дверь комнаты осторожно постучали.

– Войдите! – сказал маршал, прогнав невеселые мысли.

В кабинет скользнул начальник разведки. Затворив за собой дверь, он вытянулся у порога.

– Бонжур, ваша светлость.

– Бонжур, Маре, – откликнулся Даву. – Подойдите ближе.

Полковник подчинился.

– Чем обрадуете?

– Удалось установить, кто стоит за потерей половины орудийного парка корпуса.

Маре смолк. Маршал жестом велел ему продолжать.

– Как вы знаете, при отступлении к Смоленску, наши артиллерийские обозы постоянно подвергались нападению русских. Как удалось выяснить, такое происходило не только с нашим корпусом. Тактика русских была одинаковой. Первым делом они, стреляя из ружей и пушек, убивали лошадей в упряжках, затем залпами прогоняли прикрытие орудий, если таковое имелось, а прислугу, которая пыталась развернуть пушки и дать отпор, заставляли отказаться от этого намерения, просто убивая ее выстрелами издалека. Бежавших не преследовали. Все уцелевшие в нападениях солдаты и офицеры утверждают, что русские стреляли необыкновенно метко, из чего следует, что это не обычная армейская часть и, тем более, не казаки, хотя русские были на лошадях и одеты не в шинели, а в бараньи шубы. Вооружены штуцерами. Согнав с дороги наших солдат, русские заклепывали пушки и собирали трофеи, после чего тут же исчезали. Пару раз их пыталась преследовать наша кавалерия, но из этого ничего не вышло. Лошади у русских оказались резвее наших, и они явно не испытывают недостатка в фураже. Однажды их почти нагнали, тогда русские остановились и спокойно встретили улан картечью из пушек и залпами из ружей. Стреляли опять-таки необыкновенно метко. Заснеженное поле не позволило уланам развернуться в правильный строй, они понесли существенные потери, после чего сочли правильным отступить. Применяемая русскими тактика оказалась чрезвычайно действенной. Однажды они не справились с охранением орудий – вовремя подошла наша пехота. Русские отступили, но это не сказалось на итоге боя. Тащить пушки оказалось нечем – лошади перебиты, и нам пришлось заклепать их самим. А теперь смотрите!

Маре вытащил из кармана шинели сложенный лист бумаги, развернул его и положил на стол перед маршалом. Даву, не желая доставать из-под шубы озябшие руки, наклонился: на листке оказалась одна строчка. Чернила местами расплылись от влаги, буквы не латинские.

– Это по-русски? Что здесь написано?

– Сии орудия отбил у неприятеля и заклепал летучий отряд капитана РуцкИ.

– Посланец?

– Он. Эти листки неоднократно находили в стволах заклепанных орудий.

– Наш бывший пленник любит похвалиться?

– Скорее отчитывался перед начальством. Представьте, брошенные пушки находит следующая за нами часть русских. Заклепать и бросить орудия могли и мы сами, а так им дают понять – это дело рук РуцкИ. Не сомневаюсь, что именно он предложил Кутузову способ ослаблять нашу армию, лишая ее артиллерии. Ведь она главная забота императора. Он приказал бросать все, но приложить максимум усилий для сохранения пушек. Посланец это наверняка знает.

– Понятно, – кивнул Даву.

Некоторое время он молчал, затем все же вытащил руки в тонких перчатках из-под шубы, открыл ящик стола и достал из него пару эполет и пышной бахромой.

– Это вам, Маре, – сказал, протягивая их начальнику разведки. – Император утвердил мое представление. Я обещал вам чин генерала и, как видите, держу слово. Полагающуюся вам по чину шляпу раздобудете сами.

– Благодарю, ваша светлость!

Бывший полковник, а теперь генерал схватил эполеты и прижал к груди.

– А теперь берите стул и подсаживайтесь поближе.

Маре подчинился.

– Итак, я сдержал слово, – начал Даву, глядя на подчиненного. – Пришло время ответить тем же. Вы обещали выполнить любой мой приказ. Подтверждаете?

– Да, ваша светлость. Клянусь!

– Для начала вопрос. Вы видели спектакль на приборе посланца и лучше меня знаете, чем кончится эта кампания для императора и Франции. Теперь нет сомнений, что так все и случится. Вы хотите этого, генерал?

– Нет, ваша светлость!

– Тогда нужно принять меры – изменить ход событий.

– Но как, ваша светлость? Что могут сделать вы и я? Император никого не слушает, он уверен, что нужно продолжить эту кампанию.

Маре внезапно умолк, сообразив, что сболтнул лишнее. Это не его дело – обсуждать намерения императора с маршалом. Но Даву к его удивлению не рассердился.

– Вы абсолютно правы, Маре, – сказал спокойно. – Император ведет Францию к гибели. Будет так, как сказал посланец. Из России выйдут жалкие остатки некогда Великой армии, император уедет в Париж, где сформирует новую. Под ружье придется ставить мальчишек, поскольку предыдущие призывы забрали у Франции молодых мужчин, которые уже погибли и еще погибнут в России. Русский царь заключит союз с другими государями Европы, их объединенные армии перебьют мальчишек, неприятель войдет в Париж и низложит императора, после чего на трон призовут Бурбонов. Они станут править так, что страна восстанет. Узнав о том, Бонапарт вернется с Эльбы, но лишь затем, чтобы вновь пустить Франции кровь. Потерпев поражение под Ватерлоо, он сдастся нашим злейшим врагам – англичанам. Не знаю, как вы, генерал, но я не хочу такой судьбы моей Родине и ее императору.

– Что нужно сделать? – подобрался Маре.

– Бонапарт не должен выйти из России живым. Тогда мы сможем заключить с русскими мир, и отвести Францию от края пропасти.

Сказав это, Даву впился взглядом в подчиненного, следя за его реакцией. Но Маре даже глазом не моргнул, что маршала порадовало. Значит, не ошибся в подчиненном.

– Боюсь, что у меня не достанет возможностей провернуть такое, – сказал Маре после недолгого размышления. – Императора охраняет гвардия. После предыдущих покушений подобраться к нему невозможно.

– А вам и не нужно, – буркнул маршал. – Не хватало, чтобы Бонапарта убил кто-то из французов. Это всколыхнет империю и может вылиться в очередную революцию. Пусть это сделают русские. Император, погибший в бою, что может быть понятнее и естественнее? Тем более, что Бонапарт любит гулять под пулями и ядрами. Он считает себя заговоренным от них. Мюрат тоже так думал. Помните, чем это кончилось?

– Да, – кивнул Маре, – но не представляю, как подобное сделать.

– Подскажу. Эти лазутчики из поляков по-прежнему служат вам?

– Да.

– Они преданы и умеют молчать?

– Зависит от суммы вознаграждения.

– Обещайте, сколько хотите. Заплатите щедрый аванс. Золото у нас есть – в Москве взяли его много. Однако по завершению дела полякам лучше исчезнуть навсегда. Вы поняли?

– Да, ваша светлость, – кивнул начальник разведки.

– Поручите им найти РуцкИ и установить с ним связь. Это возможно?

– Трудно, но осуществимо, – ответил Маре, подумав. – Отряд РуцкИ наверняка заходит в уцелевшие селения русских. Его солдаты тоже люди и хотят ночевать в тепле под крышей. Поляки лучше всех знают о нетронутых нами селениях и умеют говорить с русскими. В отличие от нас они не голодали при отступлении, а их кони не испытывали недостатка в фураже^[576]. Насколько знаю, они не прибегали к реквизициям, предпочитая договариваться с пейзанами.

– Тогда отправляйте своих людей в поиск. Для чего нам понадобился русский офицер, знать им не нужно, это тайна. После того, как с РуцкИ установят связь, вы дадите ему знать о маршруте движения императора, передав сообщение. Я, в свою очередь, постараюсь этот маршрут узнать или направить императора по нужной дороге. Как вам такое?

– Блестяще! – воскликнул новоиспеченный генерал. – Я бы не додумался.

– Это потому, что не вхожи в ближний круг императора и не допущены к государственным тайнам, – сказал Даву. – Но, если у нас выйдет, положение изменится. У императора есть сын, который наследует трон, но, поскольку он еще дитя, Францией станет править регент или их совет. Полагаю, он будет состоять из тех, кто долгие годы был рядом с Бонапартом. Смекаете?

– Да, ваша светлость! – подтвердил начальник разведки.

– Если я войду в регентский совет, вас ждет блестящая карьера. Мне понадобится умный и деятельный человек вроде вас. Поэтому старайтесь.

– Приложу все усилия! – заверил Маре.

– В ближайшее время армия выйдет из Смоленска. Оставаться в нем бессмысленно. Император еще не решил, куда двигаться, но выбор у него невелик. Полоцк захвачен русскими, к Вильно придется пробиваться с боями. Сомневаюсь, что император на это пойдет – армия слаба. Остается Минск, где нас ждут магазины с провиантом, но на юге литовских земель действует Чичагов. У него большая, не расстроенная сражениями армия, не испытывающая к тому же недостатка в провианте и фураже. Адмирал, командующий ею, конечно, не Кутузов, но Минск захватить он сможет. В этом случае нам останется щель, через которую надо проскользнуть к границам империи. Это трудно. Русские, судя по всему, горят желанием уничтожить нас до последнего человека. Надо бросить этой стае кость, и вы понимаете какую. Поспешите, генерал. Времени у нас мало.

– Разрешите действовать? – вскочил Маре.

– Идите, – кивнул маршал. – И знайте. Все, что мы обсудили здесь, делается во благо Франции. Она, а не наши чины и место у трона, должна стоять на первом месте. Хотя чины лишними не будут.

Начальник разведки кивнул и вышел. А Даву, откинувшись на спинку кресла, еще некоторое время размышлял. Не просчитался ли он, доверившись Маре? Но, с другой стороны, кому? Кто еще способен выполнить столь щекотливое поручение? Маре умен и прекрасно понимает, что с отрешением от трона Бонапартов такие, как он, окажутся не у дел. Если аристократа Даву, если верить посланцу, после реставрации Бурбонов отправили в отставку, чего ждать сыну стряпчего? «Все сделано верно, – пришел к выводу маршал. – Остается надеяться, что Маре не оплошает».

* * *

На пути к Смоленску я в полной мере осознал смысл выражения «боевая работа». Именно ею мы и занимались. Вышли к дороге, встали в засаду, дождались артиллерийского обоза и приступили к делу. Перебили лошадей в упряжках, отогнали обслугу и охранение, выскочили, «пограбили корован», пардон, собрали трофеи, заклепали пушки и отошли, чтобы через день-два все это повторить. Егеря и командовавшие ими офицеры наловчились и уже практически не нуждались в руководстве – занимались делом привычно и спокойно. Но не все шло гладко. Однажды дозорный прозевал подход колонны французов. Вернее, увидел, но смог предупредить вовремя – пехота вышла из леса уже после начала боя. Нас спасло то, что французы поспешили и начали стрелять издалека. Над головами егерей засвистели пули, и они мигом сообразили, что делать. Отряд покинул дорогу и отступил. Французы не преследовали, но эта замятня стоила нам двоих убитых и пятерых раненых, которых, к счастью, удалось увезти с собой. После этого случая с дозорным стал дежурить второй музыкант с трубой – в полку их хватало. Повторится подобное – подаст сигнал. В другой раз по нашим следам пошла кавалерия – несколько сот улан, горевшим желанием пустить кровь нехорошим русским, которые по их разумению воевали неправильно. Ишь, чего вздумали – из засады нападать! Мы как раз встали на опушке рощи, чтобы отдохнуть и перекусить. Преследователей заметили издалека: флажки на пиках улан были хорошо видны поверх заснеженных придорожных кустов. Получив команду, отряд развернулся фронтом к дороге и приготовился к бою. Пушкари сняли орудия с саней и зарядили их картечью. Выскочивших к нам французов встретил залп картечи, а затем огонь штуцеров. Кентаврам с пиками этого хватило. Они развернулись и пустились в драп, который начальники в донесениях стыдливо именуют «тактическим отступлением». Меня в этой стычке порадовало поведение подчиненных. Никто из них не нервничал и не суетился, на лицах солдат не наблюдалось страха или волнения. Появление французов они восприняли как досадную помеху отдыху, вроде тараканов, выбежавших на стол во время обеда. Неприятно, но не беда. Тараканов прихлопнули тряпкой и продолжили трапезу. Вот, что значит обстрелянное подразделение, познавшее вкус побед.

Случались и приятные встречи. Как-то раз, на обратном пути к своим мы зашли в большое село. Оно оказалось занятым каким-то партизанским отрядом. На околице нас встретил караул из казаков. Опознались без проблем: егеря и офицеры были в полушубках, французы их не носили. Ну, и гренадки на шапках.

– Звиняйте, ваше благородие, – сказал старший из казаков, когда я объяснил, кто мы и куда следуем, – но пустить вас в село не могу – не велено. Спросите у командира, он вон в той избе квартирует, – казак указал рукой на стоявший на пригорке деревянный дом с крыльцом, выделявшийся на фоне других изб. Скорей всего обиталище местного помещика. – Я вам дам казака в сопровождение – не заблудитесь.

Заодно присмотрит за чужаком. Неплохо у них караульная служба поставлена. По пути к дому, я с любопытством смотрел по сторонам. По улицам села взад-вперед сновали всадники – гусары и казаки, попадались и пешие. На нас они не обращали внимания. У большого сарая за домами я заметил толпу пленных французов, их стерег с десяток казаков. Но более всего меня поразили оседланные верблюды, которые кормились в поле за домами. Люди в полушубках и желтых шапках с меховыми околышами носили им охапками сено из ближней копны. Это кто ж такие?

Возле дома казак попросил меня подождать, а сам спешился и забежал внутрь. Я слез с кобылки и накинул повод на столб забора, после чего развязал ворот бурки. На шее у меня крест Святого Георгия, многих впечатляет. Редкая награда в моем чине. Возвратившись в полк после первого рейда, я узнал, что за Малоярославец царь пожаловал мне 3-ю степень ордена. Искать новый знак было негде и некогда, я взял прежний и нацепил на черно-оранжевую ленту, купленную у маркитанта. Кресты 4-й и 3-й степеней внешне почти не отличими, а, если их несколько, носится только высшая, так что и придумывать ничего не надо.

Ждал недолго. Из дома на крыльцо в сопровождении того же казака вышел невысокий человек, одетый в крестьянский кафтан и меховую шапку. Черная густая борода… Только кавалерийские сапоги с рейтузами выдавали в нем военного. Лицо офицера показалось знакомым. Курносый нос, карие глаза, высокий лоб. Неужели Давыдов?

– Здравия желаю, господин подполковник! – вытянулся я.

– Руцкий? – изумился Давыдов, опознав меня. – Какими судьбами?

– Возвращаюсь из рейда по неприятельским тылам. Со мной двести конных егерей и артиллерийская батарея. Хотел заночевать в селе, но ваши казаки не пускают.

– Пустят, – махнул он рукой. – Слышал? – повернулся к казаку. – Скачи и передай мой приказ.

Казак немедленно побежал к лошади и вскочил в седло. Гикнув, унесся к околице. Давыдов сбежал с крыльца и подошел ко мне.

– Рад видеть вас, Платон Сергеевич! Ого! – воскликнул, заметив орден на шее. – Георгий третьей степени! Такого даже у меня нет. И в чине вырос, – он перевел взгляд на офицерский горжет, – уже капитан! За что орден пожалован?

– За Малый Ярославец.

– Погоди, – он потер лоб. – Слыхал я, что там батальон наших егерей несколько часов сдерживал корпус Богарне. Так это вы были?

– Так точно, господин подполковник.

– Без чинов, Платон Сергеевич, – сморщился он. – Мы не на смотре. Горю желанием расспросить, как было дело. Не то я после Бородино все по неприятельским тылам шастаю, – Давыдов улыбнулся. – Гляжу и вы к сему подтянулись. Надо бы поговорить. Давайте так, – он вытащил из кармана часы и бросил взгляд на циферблат. – Через пару часов освобожусь от дел, берите своих офицеров и приходите на обед. Разносолов не обещаю, но мяса и водки хватит всем. Вы тем временем размещайтесь. Свободных изб не сыскать, но я прикажу потесниться. Крестьян не обижать, за провиант и фураж платить. Деньги есть?

– Даже серебро, – ответил я, продемонстрировав извлеченный из сумки трофейный франк. – Крестьяне их с охотой берут.

– У нас – тоже! – хохотнул Давыдов. – Кого война разорила, а кому-то на пользу пошла. Будут крестьяне после войны платить подати французским серебром^[577]. Условились, Платон Сергеевич. Жду!

Он повернулся и пошел к крыльцу, а я занялся размещением отряда. Спустя два часа вместе с офицерами подошел к избе. Нас ждали. За накрытом столом сидели офицеры с Давыдовым во главе. Завидев нас, они встали.

– Добрый вечер, Платон Сергеевич и вы, господа! – улыбнулся подполковник. Сейчас на нем было кафтана, зато красовался гусарский мундир с орденами. – На правах хозяина представляю своих офицеров. Штаб-ротмистр Николай Григорьевич Бедряга, поручик Дмитрий Алексеевич Бекетов, поручик Петр Иванович Макаров. Хорунжий Астахов… А это, – он указал на невысокого мужчину в синем казачьем мундире с типично азиатской внешностью, – хорунжий Мекля Сахалов, командир сотни калмыцкой верблюжьей конницы.

– Взяли все же? – не удержался я.

– Последовал вашему совету, Платон Сергеевич, – подтвердил Давыдов. – И не пожалел. Отличные воины – храбрые и умелые. Вы были правы: кони боятся верблюдов. Стоит калмыкам понестись в атаку, как лошади французов пугаются и встают на дыбы. Строй кавалерии расстраивается, а уж тут мы… – он ударил кулаком в ладонь. – А знаете, что еще наши калмыки удумали? Подстрелит кто-то из них француза из ружья, подъезжает, спешивается, достает нож и изображает, что будто потрошит труп. А у самого в рукаве кусок сырой бараньей печенки. Он его незаметно достает и начинает есть на виду у неприятелей. Те думают, что это он человечью печень ест и приходят в ужас^[578]. После чего бери их голыми руками.

Давыдов захохотал, его офицеры присоединились. Сахалов улыбнулся, показав мелкие, острые зубы.

– Простите, Платон Сергеевич, отвлекся, – извинился Давыдов. – Познакомьте нас со своими офицерами.

После представления мы расселись за столом, на который перед этим выставили несколько бутылок из своих запасов.

– Богато живете, господа! – хмыкнул Бедряга, повертев в руках одну из них. – Бренди! А это ликер? – спросил, указав на соседнюю бутылку.

– Да, – подтвердил я. – Не удивляйтесь, Николай Григорьевич. У французских артиллеристов в зарядных ящиках и не такое находится. Встречались даже дамские нижние рубахи. Правда мы их не брали – не наш фасон. Кружева не по уставу.

Ответом был громовой хохот. Шутка гусарам понравилась. Атмосфера за столом установилась душевная, и некоторое время все дружно пили и ели. У Давыдова нашлись столовые приборы и серебряные блюда, судя по их виду, трофейные, так что все бодро орудовали вилками и ножами, даже Сахалов. Я-то ожидал, что калмык будет брать мясо руками, отрезая от него куски собственным ножом – ничего подобного. Угощение было небогатым: вареная говядина с картошкой, квашеная капуста, хлеб и моченые яблоки. Зато всего много. Под бренди, водку и ликер хорошо шло.

– А теперь, Платон Сергеевич, – сказал Давыдов, когда сытые офицеры достали трубки и задымили, – расскажите про Малый Ярославец.

Я подчинился. В особые подробности не вдавался, но даже краткий рассказ хозяев впечатлил.

– Умеете же вы воевать, Платон Сергеевич! – сказал Давыдов после того как я смолк. – Встать батальоном против корпуса и суметь сорвать тому переправу… Не слыхал о подобном.

– Капитан наш поскромничал и не рассказал, как бил французских гусар, – внезапно подключился Синицын. – Они наше каре прорвали. Тогда Платон Сергеевич схватил трофейный топор на длинной ручке – и шмяк им! Лошадь с копыт, намертво. Шмяк – и вторая. Где-то с десяток набил, пока мы строй стянули и отогнали неприятеля залпом. Если б не командир, смяли бы нас. Я уже Богородице молился.

И вот зачем Синицын влез? Гусары нахмурились. Неприятно им, что таких орлов как они пехотный капитан уделал. И неважно, что французов.

– Воля ваша, Антип Потапович, – покрутил головой Бедряга, – но верится с трудом. Одним ударом свалить с ног лошадь?

– У вас найдется ненужная подкова, Денис Васильевич? – повернулся Синицын к Давыдову.

– Поищем, – заинтересовался тот и сделал знак денщику. Тот выбежал из комнаты и скоро вернулся с подковой в руке. Синицын взял и вручил ее Бедряге. – Сможете разогнуть, Николай Григорьевич?

Тот взял, схватился за края, натужился… Ага, счас!

– Не получается, – штаб-ротмистр протянул подкову Синицыну.

– Может, кто другой сможет? – не стал брать ее подпоручик.

Гусары переглянулись, подкова пошла по рукам – с тем же результатом. Предсказуемо.

– А теперь попрошу Платона Сергеевича, – Синицын протянул мне подкову.

Я послушно взял. Сколько раз уже показывал этот фокус! Но народу нравится. Раз – и подкова стала полоской металла. Я бросил ее на стол.

– Впечатляет, Платон Сергеевич, – покачал головой Давыдов. – Господь не обидел вас силушкой, хотя по виду не скажешь.

– Французы тоже так думали, пока не попробовали, – пожал я плечами.

Офицеры засмеялись.

– А сейчас как воюете? – продолжил Давыдов.

– Партизаним понемногу. Правда, нам до вас далеко, – перевел стрелки я. – Слава о подвигах отряда Давыдова гремит. Говорят, Бонапарт приказал расстрелять вас на месте, если получится пленить. Только где им! Это вы их в плен берете. Видел в селе очередную партию.

– Было дело, – довольно улыбнулся Давыдов. – Захватили обоз вестфальского полка. Пленили полтысячи солдат при семи офицерах, среди которых полковник и три майора.

– У вас, вроде, тоже пленные есть, Платон Сергеевич? – ехидно поинтересовался Бедряга. – Целых два.

Вот ведь глазастый! И когда только разглядел?

– Мы обычно пленных не берем, Николай Григорьевич, – ответил я. – Эти двое – квитанции.

– То есть? – удивился гусар.

– Подтвердят в штабе, что разгромили их артиллерийские парки, – пояснил я. – Потому и зову квитанциями.

– Оригинально! – засмеялся Давыдов. – А с остальными французами что делаете?

– Кого не убили, прогоняем от дороги. Нам они без нужды – сами сдохнут от голода и мороза. Сами тем временем заклепываем пушки, берем квитанцию и отходим. Так и воюем.

– И много заклепали? – снова влез Бедряга.

– Если общим числом считать, то сорок восемь пушек и четыре гаубицы.

– Сколько? – изумился Давыдов.

– Вы не ослышались, Денис Васильевич, – подтвердил Синицын. – Столько и будет. У нас все учтено и подтверждено взятыми в плен французами.

– Это ж вы целый корпус артиллерии лишили! – покачал головой Давыдов.

– На корпус не наберется, но две дивизии – точно, – поправил я. – А теперь представьте, господа! Испорченные нами пушки никогда не выстрелят по русским войскам. Это ж сколько жизней спасем!

– Почему не берете пушки в трофеи? – спросил Бедряга.

– Во-первых, тащить долго, – стал перечислять я. – Во-вторых, зачем? У русской армии калибры другие. Все равно отправят в переплавку. Мы же, пользуясь тем, что отряд не отягощен трофеями, больше выведем из строя орудий неприятеля.

– Расскажите подробней, Платон Сергеевич! – попросил Давыдов. – Как вы это делаете?

– Господи, как просто! – вздохнул он, после того как я смолк. – Мы вот не додумались.

– Каждый по-своему полезен Отечеству, – утешил его я. – Кто вражеские обозы перехватывает и отставшие части неприятеля громит, кто его пушки портит. Будете писать книгу о партизанской войне, упомяните об этом способе.

– А с чего взяли, что я буду ее писать? – удивился Давыдов.

М-да, прокол. За свои записки знаменитый партизан засядет после войны.

– А кому еще, Денис Васильевич? Во-первых, вы самый успешный командир летучего отряда, – стал перечислять я. – Во-вторых, много лет служили адъютантом Багратиона. Значит, разумеете в тактике и стратегии. Ну, и, в-третьих, пиит, словом владеете как саблей.

– Это точно, – поддержал Бедряга. – Денис Васильевич, спойте нам из новенького. Давно не слыхали.

Ломаться Давыдов не стал. Денщик принес ему гитару. Надо же, с собой возит! Моя в обозе ездит. Давыдов пробежался пальцами по струнам и запел. Слушали его с восторгом. Немудреные гусарские стихи под аккомпанемент гитарных струн в крестьянской избе посреди войны и смерти звучали проникновенно и заходили глубоко в душу. Офицеры аплодировали от души.

– Теперь вы, Платон Сергеевич! – сказал Давыдов, закончив последнюю песню, и протянул мне гитару. – Порадуете чем-нибудь новеньким? Ваши прежние песни хорошо знаю, их списки по рукам ходят.

Я кивнул и взял инструмент. Что им спеть? Про войну не хочется – надоела. Про любовь? Не та аудитория. А что если? Я пробежался пальцами по струнам.

Слова пришлось переделать на ходу. Нет в России еще юнкеров – только кадеты. Вальсы Шуберт сочинит позже, ему сейчас 15 лет, и он не известен в России. Ну, а французскую булку упоминать не патриотично, мы и свои неплохо печем.

Аудитория внимала пению с широко открытыми глазами, а когда я смолк, разразилась аплодисментами.

– Удивляюсь я вам, Платон Сергеевич, – покачал головой Давыдов после того как хлопки смолкли. – Родились и выросли за границей, России, считай, не видели. А поете о ней так, что сердце щемит. Да, балы… – вздохнул он. – Уже не помню, когда в последний раз бывал. А вы, Платон Сергеевич?

– Вообще ни разу, – признался я и пояснил в ответ на его удивленный взгляд. – За границей на балы меня не звали, а в Петербурге не довелось – их не давали по причине войны.

– А что ж поете?

– Почему б не помечтать?

Офицеры захохотали.

– Спойте, еще, Платон Сергеевич! – внезапно попросил Бедряга. – Про Россию. У вас душевно выходит.

Ну, если и этого проняло…

А теперь жестко:

Разошлись мы за полночь. Гусары вышли нас провожать. Прощались тепло: после задушевного вечера их изначальное пренебрежение к пехоте растворилось без осадка. Во дворе Давыдов отвел меня в сторонку.

– Хочу предупредить, Платон Сергеевич, – сказал вполголоса. – Ко мне на днях офицер из Главного штаба приезжал. Сказывал, что в армию приехал Багратион – поправился после ранения у Бородино. Государь прислал его в распоряжение Кутузова, а тот Петру Ивановичу назначения не дает, дескать, нет вакансий. Князь зол и что свет костерит лекаря, который опоил его после ранения и тем самым невольно отрешил от командования армией. Вас это касается?

– Самым прямым образом, – вздохнул я.

– Тогда берегитесь. Петр Иванович горяч, в гневе не знает меры.

Я поблагодарил Давыдова, и мы расстались. К своей избе я возвращался в мрачном настроении. Вмешался, называется, в историю, спас Багратиона. И что в итоге? Один из лучших полководцев России оказался не у дел, поскольку у него с Кутузовым контры, и светлейший не дает генералу командовать. Кстати, совершенно справедливо. Получи сейчас Багратион под начало армию, то немедленно бросит ее в бой – добивать французов. Зря положит тысячи людей. Лучше пусть французы дохнут от голода и морозов. Багратиону этого не объяснишь – не хватает князю стратегического мышления. Заодно и я под раздачу попал. Эх, жизнь моя, жестянка!..

Глава 8

Судьба повернулась к Сержу афедроном, проще говоря – задницей. Еще вчера блестящий офицер Свиты императора, майор гвардии, принятый в лучших домах Санкт-Петербурга, завсегдатай балов, званых вечеров и Английского «клоба», он в один миг превратился в рядового солдата, коим и прежде-то не бывал, поскольку покойный батюшка записал его в гвардейский полк трех лет от роду. При матушке Екатерине такое происходило сплошь и рядом, разумеется, не для всех. Однако старый князь Болхов некогда помог императрице взойти на престол, вследствие чего из поручиков скакнул сразу в генералы и получал в дар богатое поместье с тысячами крепостных. Служить более князь не пожелал и, выйдя в отставку, поселился в имении, где вел рассеянную жизнь, устраивая пышные охоты, лукулловы пиры, и теша похоть с дворовыми девками, коих содержал гарем. Благодетельницу он благоразумно не забывал, периодически наезжая в Петербург с богатыми дарами. Екатерина принимала его охотно: подарки она любила, как и самого князя. Генерал Болхов слыл приятным собеседником: не скупился на комплименты, умел поддержать разговор шуткой и составить любезную компанию за карточным столом. Излишне говорить, что после партии в «макао» из-за него князь вставал с несколько похудевшим кошельком, а императрица – наоборот. Отказать такому человеку в незначительной услуге – записать единственного наследника в гвардию? Смешно.

Государь Павел Петрович, сменив на престоле Екатерину, определять детей в полки запретил, более того, повелел вышедшим в отставку офицерам вернуться в службу. Строг был, а это не понравилось многим, в том числе Болхову. Князь не только примкнул к заговору против императора, но и принял в нем деятельное участие. Павел Петрович скончался от «апоплексического удара», а пришедший ему на смену Александр вернул прежние порядки. Молодой государь благоволил к сподвижникам бабушки. Старый князь вернулся к своим охотам и пирам, а его сын-отрок стал расти в чинах. К двадцати трем годам Серж, не участвовавший ни в одной из многочисленных войн, которые вела Россия, стал майором гвардии и занял место в Свите императора. К тому времени отец умер – рассеянная жизнь с бурными излишествами долголетию не способствует. Мать Серж потерял еще в детстве. Освободившись от отцовской опеки и унаследовав огромное состояние, Серж с наслаждением окунулся в забавы высшего света. От отца он перенял умение сходиться людьми, знал к кому и как подойти, успешно очаровывал дам, не скупясь на комплименты. «Легко мазурку танцевал и кланялся непринужденно. Чего ж вам больше? Свет решил, что он умен и очень мил».^[580]

Но, если старый князь Болхов находил отдохновение в охоте, вине и женщинах, то наследник полюбил карты. Для отца они были способом дать взятку нужному человеку, для сына стали главной и всепоглощающей страстью. Играл Серж много и несчастливо. В короткое время он спустил накопления Болхова-старшего, имения оказались в залоге, а сам Серж – в долгах. Поправить дела могла удачная женитьба, и князь быстро отыскал подходящую партию. Графиня Орлова-Чесменская была старше его годами и далеко не красавицей, зато обладала миллионным состоянием, которое оставил ей отец – знаменитый сподвижник императрицы Екатерины Алексеевны. Серж повел осаду по всем правилам и был близок к успеху, когда рядом с графиней появился счастливый соперник. И был бы тот из высшего света – князь или граф, на худой конец – генерал или придворный, так нет. Орлову угораздило влюбиться в затрепанного подпоручика из егерей, коего она подобрала по пути в Петербург. Ждать, пока графине надоест тешиться с мизераблем^[581], Серж не мог и велел камердинеру устранить помеху с помощью наемных убийц. Не вышло. Мизерабль оказался ловок, без труда уложил посланных по его душу каторжников, при этом у одного, тяжко раненого, сумел выведать имя нанимателя – камердинера Болхова. Но на беду Сержа свидетелем откровений неудачливого убийцы стал лейб-медик государя Виллие, тот и поднял шум. Самого подпоручика и слушать бы не стали. Кто он? Мошка по сравнению с князем Болховым.

Делу дали ход. Камердинер запираться не стал и выдал хозяина. Серж все отрицал. Суда он не боялся: слова каторжника и камердинера против его, княжеского слова? Смешно. Но о случившемся доложили императору. Позже Сержу объяснили, что презираемый им подпоручик лечил Александра Павловича от какой-то хвори – и весьма удачно, но тут князя угораздило влезть со своими каторжниками. Только кто ж знал? Александр Павлович рассвирепел и повелел разжаловать Сержа в рядовые и направить его в Действующую армию.

Последнее было хреново. Самого разжалования Серж не слишком опасался – в Петербурге такое случалось сплошь и рядом. Аристократы в военных мундирах вели бурную жизнь – устраивали кутежи, стрелялись на дуэлях, задирали полицию. За такое их нередко и переводили в рядовые. Но, во-первых, временно – на полгода или год; во-вторых, наказание в большинстве случаев было условным. Командиры полков, куда аристократа отправляли тянуть солдатскую лямку, нередко оказывались его родственниками или родственниками знакомых. Потому входили в положение и не отягощали провинившегося фрунтом и караулами. Частенько бывший офицер появлялся в расположении полка больше для виду, а то вовсе присылал вместо себя дворового человека. Тот и тянул лямку, пока срок наказания не истекал. Но Сержа, во-первых, разжаловали бессрочно, во-вторых, отправили воевать. Крови и смерти Болхов не боялся – среди его многочисленных пороков трусости не числилось. Князь участвовал в дуэлях, был ранен сам, пролил кровь других, и имел репутацию храброго офицера. Но поменять сладкую жизнь в Петербурге на лагеря и походы? Фу!

К счастью, за него похлопотали. Болхов задолжал многим, и кредиторы не желали, чтобы князь сгинул, оставив их с носом. В Действующую армию Серж отправился не в составе воинской команды, а в коляске со слугами, да еще в статском платье, дабы не привлекать лишнего внимания. Ехал без спешки. Надеялся: вдруг покровителям удастся уговорить императора сменить гнев на милость, и его догонит курьер с предписанием вернуться в Петербург. Увы, не догнал.

Свой Лейб-гвардии гренадерский полк Серж застал уже на марше. Армия вышла из Тарутино и сейчас догоняла Бонапарта. Переодевшись в мундир, Болхов явился пред очи командира полка, вручив тому сопроводительные бумаги.

– А вы не больно торопились, князь, – сморщился генерал-лейтенант^[582], прочитав их. – Чуть ли не месяц ехали.

– Виноват, ваше превосходительство! – вытянулся Серж.

– Сам знаю, что виноват! – буркнул Строганов. – Вы, князь, совершили мерзкий поступок. Добро бы дуэль или буйный кутеж – это еще можно понять. Но наемные убийцы… И на кого покушались? На героя войны? Капитан Руцкий хорошо известен в армии. Отважно сражался на Семеновских флешах под Бородино. У Малого Ярославца его батальон выстоял против корпуса французов, не позволив тому навести переправы и захватить город. Если вы рассчитывали, что ваш титул и прежняя служба в Свите государя дадут вам послабления в полку, то напрасно. Офицеры этого не поймут. Мне доложили, что вы приехали в коляске со слугами. Это так?

– Да, ваше превосходительство, – подтвердил Серж.

– Слуг и коляску отправьте обратно. Свой экипаж в армии дозволен офицерам в чине не ниже полковника, но никак не рядовым. Вьючную лошадь тоже запрещаю, она разрешена только офицерам. Это вам не Петербург! Поешьте каши из солдатского котла, помаршируйте вместе с гренадерами с ружьем и ранцем на плечах, возможно тогда осознаете глубину вашей вины. Искупите ее храбростью в боях, и тогда сможете рассчитывать на мое благоволение. А сейчас долой с глаз моих!

Серж повернулся и вышел. А что ему оставалось? Спорить с графом, одним из близких сподвижников государя? Да он его прожует и выплюнет. Несколько лет назад Строганов сложил с себя должности вице-министра иностранных дел и сенатора, попросившись на войну с Бонапартом. Начал ее фактически волонтером – командиром казачьего полка, отличился под Аустерлицем, в войне со шведами и турками, а теперь – и с французами. Отважный и решительный генерал. Просить у такого милости и снисхождения бесполезно – только разозлится. И вот сейчас, шагая в колонне гренадеров с тяжелым ранцем за спиной и ружьем на плече, Серж с ненавистью думал о Руцком, представляя, как расправится с этим мизераблем, если судьба предоставит ему такую возможность. Все из-за него! Болхов принадлежал к довольно многочисленной категории людей, которые в своих бедах и неудачах винят кого угодно, только не самих себя.

* * *

Давыдов как в воду глядел. Не успел я прибыть в полк и отчитаться по итогам рейда, как по мою душу явились. А конкретно: незнакомый майор с аксельбантами на мундире.

– Мне нужен капитан Руцкий, – объявил, поприветствовав Семена.

– Вот он! – Спешнев указал на меня.

– Генерал от инфатерии, князь Багратион желает видеть вас, господин капитан! – сообщил мне майор и добавил: – Незамедлительно.

– Поезжайте, Платон Сергеевич! – суетливо сказал Спешнев и опустил взор. – С донесением позже разберемся.

Эх, Семен, Семен! Сдал друга. Нет бы защитить, сказав, что Руцкий сейчас занят и предстанет пред очи князя позже. Я хоть бы побриться успел и привести себя в порядок. Пришлось ехать с недельной щетиной на щеках и в помятом мундире. Дополнительный повод для начальственного гнева, который не замедлил последовать.

Багратион квартировал в захудалой избе деревеньки, случившейся на пути наступавшей армии. Земляной пол, ни сеней, ни потолка. Свет из крохотного окошка, затянутого бычьем пузырем, не рассеивал стоявший внутри мрак, поэтому на столе горела свеча, а сам князь сидел на лавке, подперев голову ладонями. При нашем появлении он встал.

– Ваше сиятельство, – доложил адъютант. – Капитан Руцкий по вашему приказанию доставлен.

– Спасибо, Береснев, – кивнул генерал. – Можешь быть свободен.

Адъютант повернулся и вышел. Багратион подошел ко мне и встал, заложив руки за спину.

– Здравия желаю, ваше сиятельство! – поспешил я.

– Хорош! – процедил князь, не ответив на приветствие. – Мундир мятый, сам небрит, да еще бурка эта дурацкая. Это кто ж научил тебя являться к старшему чину в таком виде?

– Виноват, ваше сиятельство, но я только что вернулся из рейда по неприятельским тылам, где ночевал в лесу у костра. Привести себя в порядок не успел, поскольку ваш адъютант потребовал следовать за ним незамедлительно.

– Мог бы попросить подождать, – буркнул князь. – Не горело. Ладно, не за тем звал. Спросить хотел. Ты меня под Бородино нарочно опоил или так случайно вышло?

– Нарочно, – признался я.

Ноздри огромного носа Багратиона затрепетали.

– Зачем?

– В противном случае вы бы умерли.

– Вот, значит, как… – произнес князь зловеще. – А отдавал ли ты себе отчет, что беспамятного меня отрешат от командования армией?

– Так точно, ваше сиятельство!

– Тем не менее, опоил. Ты что о себе возомнил, выблядок французский? Что по своему разумению можешь снимать с должности командующего армией? А?

Он сжал кулак и поднес его к моему носу.

– Отвечай!

Меня затопил гнев. И вот за что, спрашивается? Я сжал кулак князя в своей руке и отвел от своего лица. Багратион попробовал не позволить, только где там! Не со мной ему тягаться.

– Ты что себе позволяешь, капитан! – вскричал князь, вырвав свой кулак и отступив на шаг. – Поднять руку на генерала?

– Это вы подняли на меня руку, – сказал я холодно. – Стыдно, ваше сиятельство!

– Что-о?! – изумился он.

– Угрожать расправой боевому офицеру, кавалеру орденов Святого Георгия третьей и четвертой степени? И, главное, за что? Под Бородино у меня был выбор: позволить вам умереть или попытаться спасти для Отечества? Я выбрал второе и, как видите, не прогадал. Вы живы и здоровы.

– Да что ты знаешь, щенок! – рявкнул князь. – Для Отечества он меня спасал! Плевать оно на меня хотело. Оправившись от раны, я поехал в Петербург просить назначения у государя. Неделю обивал пороги при дворе, пока соизволили принять. И что услышал? «У меня нет для вас места, князь, – передразнил он. – Поезжайте к Кутузову, может, тот что найдет». Я и поехал. Светлейший принял, но сказал тоже. Дескать, все должности заняты, жди, может, какая освободиться. Понимаешь, певун? Только где тебе, – он махнул рукой. – Я, генерал от инфатерии, прошедший десятки сражений, командовавший армиями, оказался не пришей кобыле хвост. Болтаюсь тут, как неизвестно что. А все из-за тебя!

Он прошел к столу, сел на лавку и подпер голову ладонями. Некоторое время я молча смотрел на генерала. Гнев ушел, мне стало жалко этого поистине незаурядного человека и полководца. Для таких, как он, командовать армией – единственная отрада в жизни. С семьей не сложилось – супруга укатила за границу, любимая вышла замуж за другого, от двора отставлен. Вот возьмет и пустит себе пулю в висок. Хотя нет, для православного это великий грех. Ну, тогда вылезет под пули в ближайшем сражении, что в принципе равнозначно. И никто ему не запретит – это Багратиону то? Получается, что спасал его зря. Влез в историю с сапогами.

– Ваше сиятельство, – начал я, – разрешите вопрос?

– Ну? – поднял он голову.

– Сколько вам лет?

– Сорок семь, – ответил Багратион удивленно.

– А Кутузову?

– Шестьдесят семь. Ты это к чему?

– Для светлейшего это последняя кампания. Возраст и болезни не позволят ему далее командовать армией. Кто придет на смену? У кого за плечами длинный список славных побед? Кого так любят офицеры и солдаты? Ответ один: Багратион.

– Это еще как государь решит – проворчал генерал. – Не жалует он меня.

– Кутузова – тоже, тем не менее, назначил главнокомандующим. Потому как выбора не было. Все желали видеть во главе армии русского, а не немца. (Забудем, что Багратион грузин. Он православный, значит, русский. Здесь так считают.) Император не всегда волен в своих поступках и вынужден прислушиваться к мнению общества.

– Сладко поешь! – хмыкнул князь. – Только я хочу бить французов! – он грохнул кулаком по столу. – Здесь и сейчас!

– Ну, так бейте, – пожал я плечами.

– Может, скажешь, как? – сощурился он.

– У вас есть карта?

– Найдется, – удивленно ответил он, после чего, пошарив в лежащей на лавке сумке, достал и разложил на столе карту. Я подошел ближе.

– Смотрите, – сказал, ткнув пальцем в неровное пятно в центре. – Это Смоленск. Мы от него в двух дневных переходах. Французы не станут защищать город – в этом нет смысла. Смоленск – пепелище, к тому же без провианта и военных припасов. Бонапарт уйдет из города. Возникает вопрос: куда? На север к Вильно? Там у него магазины с провиантом и снаряжением. Только рискованно. Витгенштейн уже взял Полоцк и Витебск и нависает над флангом Бонапарта. Может нанести сильный удар. Пойти на Минск? У французов там магазины. Однако с юга наперерез отступающему Бонапарту движется армия Чичагова. Не знаю взял ли адмирал Минск, или это случится позже, но в любом случае путь Бонапарту перекрыт. Остается дорога на Оршу и далее на Борисов.

– Ты, гляжу, прямо стратег! – хмыкнул Багратион.

– Я когда-нибудь обманул вас, ваше сиятельство? Вспомните Смоленск и Бородино!

– Продолжай! – махнул он рукой.

То-то!

– Неприятель двинется на Красный, где летом дивизия Неверовского отбивалась от Нея и Мюрата.

Багратион засопел. Неприятно вспоминать, что он тогда не поверил моему предсказанию, завив, что лекари генералов не учат. И что вышло? Лекарь оказался прав. Только благодаря роте егерей с двумя пушками, которую некто Руцкий, уговорив Спешнева, вывел к Красному, удалось уберечь дивизию Неверовского если не от разгрома, то от огромных потерь.

– Попросите у светлейшего корпус, лучше два пехоты – с кавалерией, само собой. И как можно больше пушек. Совершите быстрый марш к Красному, опередив неприятеля. Расставьте корпуса и артиллерию скрытно вдоль дороги, а когда французские колонны вытянутся на ней, выходите на позиции и бейте, бейте! – я стукнул кулаком в ладонь. – Не давайте им развернуться в боевые порядки. Преградите путь, пусть они втянутся в длительное сражение. Тем временем подойдет светлейший с остальной армией, и неприятель окажется между молотом и наковальней.

Именно таков был замысел Кутузова на сражение под Красным в моем времени. Французы потерпели там сокрушительный разгром, но частью сумели уйти. Командиры русских корпусов действовали не скоординировано, каждый сам по себе, оттого успех оказался не полным. Самая боеспособная часть Великой Армии – гвардия выскользнула, чтобы затем дать сражение у Березины. Из-за этого Наполеону удалось удрать. После чего были еще годы сражений и огромных потерь. Если Кутузов поверит Багратиону и даст ему корпуса, ситуация сложится иначе. Что, что, а бить врага князь умеет.

– Выглядит красиво, – вздохнул Багратион. – Только сомневаюсь, что светлейший согласится.

– Сошлитесь на меня.

– Что? – изумился князь. – Фельдмаршал прислушается к мнению какого-то капитана?

– До сих пор слушал.

Багратион уставился на меня. А вот не надо! Ко мне Толь уже два раза приезжал – интересовался, что и как будут делать французы. Я, естественно, рассказал – не жалко. Светлейший принял к сведению. Из-за этого удалось избежать бессмысленного сражения под Вязьмой. Верней, оно случилось, но проходило иначе. Русский корпус, скорым маршем опередив французов, захватил город, где и встал в оборону. Французы попытались отбить – у них в Вязьме имелись столь желанные магазины с провиантом и фуражом, но, положив несколько тысяч солдат, отошли, поскольку к городу уже подходил Кутузов с остальной армией. Еще я посоветовал генерал-квартирмейстеру не пытаться на пути к Смоленску навязывать французам сражение. Пусть бегут. От голода и холода их умрет больше, чем от русских пуль и ядер. Поскольку эта тактика полностью соответствовала взглядам Кутузова (о чем я, естественно, знал), ее претворили в жизнь, несмотря на ворчание генералов. Им хотелось сойтись с неприятелем в чистом поле, пострелять из ружей и пушек, положить тысячи солдат в обмен на славу и орденок. Хорошо, что армией командует Кутузов, а не какой-нибудь Бенигсен. Этому русской крови совершенно не жалко.

– Хорошо, – кивнул Багратион. – Скажу.

– Разрешите идти, ваше сиятельство? – вытянулся я.

– Иди, – кивнул князь.

Я развернулся к двери.

– Погоди! – окликнул Багратион.

Я повернулся обратно. Князь встал и подошел ко мне.

– В Петербурге я говорил с Виллие, – произнес смущенно. – Он сказал мне, что, если бы не подпоручик Руцкий, лежать бы вам, Петр Иванович в могилке. Так что радуйтесь жизни и не забудьте поблагодарить его при встрече. А я на тебя накричал. Ты… это… не держи зла.

– Не буду, – пообещал я.

– Пойдешь ко мне служить?

– Нет, ваше сиятельство.

– Обиделся?

– Нет. Вы намерены бить неприятеля в поле, с этим прекрасно справится линейная пехота. У меня же отряд конных егерей, двести человек. Все метко стреляют, вооружены штуцерами. С ними я уже лишил неприятеля полсотни пушек, чем нанес ему значительный урон. Убитых французов не считал, но по три-четыре на каждого из егерей выйдет. Бросать таких солдат на штыки в лобовом сражении – все равно, что забивать гвозди подзорной трубой. Так что не взыщите, ваше сиятельство.

– Ладно, – кивнул Багратион. – Спасибо и на том.

Он протянул мне руку, и я ее с удовольствием пожал.

* * *

– С чего вы взяли, князь, что французы из Смоленска пойдут на Красный? – спросил Кутузов, вперив в Багратиона единственный видящий глаз.

– Руцкий сказал, – ответил тот, помявшись.

– Вот как? – задумался генерал-фельдмаршал. На мгновение он ощутил обиду: почему Руцкий сообщил это Багратиону, а не ему, главнокомандующему? Но Кутузов прогнал это чувство – не к месту. – Капитан вам это сам довел или вы спросили?

– Я, – признался Багратион.

– Значит, два корпуса и артиллерию? – переспросил генерал-фельдмаршал и, получив подтверждение, заложил руки за спину и прошелся по избе, размышляя. Руцкому можно верить – в этом главнокомандующий не сомневался, капитан еще ни разу не подвел, но вот стоит ли давать Багратиону возможность отличиться? Князь о нем не лучшего мнения, и даже писал о фельдмаршале гадости царю, о чем Кутузов знал. Теплых чувств между ними нет, скорее наоборот, потому светлейший и не допускал Багратиона к командованию. С другой стороны, князь свое мнение высказывает открыто, исподтишка не гадит, как тот же Бенигсен. Вспомнив о бывшем начальнике Главного штаба, Кутузов едва сдержал улыбку. Как славно удалось поставить на место заносчивого немца! За Тарутинское сражение государь наградил Бенигсена золотой шпагой с бриллиантами и ста тысячью рублей. Заодно переслал Кутузову письмо немца, в котором тот вывалил на главнокомандующего ушат грязи. Генерал-фельдмаршал созвал генералов, в их присутствии вручил Бенигсену награды царя и, когда немец надулся от самодовольства, велел адъютанту зачитать вслух его письмо к царю. На Бенигсена было жалко смотреть – он то бледнел, то краснел^[583]. В скором времени покинул армию, развязав Кутузову руки. И слава Богу! Пользы от немца не было никакой – один вред.

«Багратион, конечно, не Бенигсен, – размышлял главнокомандующий, – французов непременно потреплет. Но тогда успех дела припишут ему. С другой стороны, отказать будет неправильно. Государь в своих письмах требует не отпускать французов без боя. Хочет, чтобы они легли здесь костями. Оно бы хорошо, конечно, но перед нами Бонапарт с лучшей в мире армией. Она и сейчас – грозная сила. В отличие от нашей, состоящей наполовину из новобранцев. Генералы и офицеры рвутся в бой, но поручить такую операцию некому. Багратион справится. Пусть. А там и я подоспею. Кто командует армией – тот и победитель, ему честь и слава».

– Даю вам два корпуса: Раевского и Милорадовича, – сказал, встав перед Багратионом, – а также казаков Платова. Вы с ними воевали, хорошо знаете, понимание найдете. Пушек – сколько утащите.

– Благодарю, ваша светлость, – дрогнувшим голосом произнес Багратион. – Вы мне жизнь вернули. Признаться, не надеялся. Век не забуду.

– Одному Отечеству служим, Петр Иванович, – улыбнулся Кутузов. – Коли и было между нами худое, пора забыть. Россия от нас подвига ждет. Поспешайте, голубчик! Рассчитываю на вас.

Багратион поклонился и вышел. А Кутузов позвал Толя и стал диктовать ему приказ.

* * *

От Багратиона я возвращался в отличном настроении. Если Кутузов прислушается к князю и даст ему войска (почему-то был уверен, что это произойдет), история изменится и без моего участия. В рядах отступающих к Красному французов будет Наполеон. Стоит замочить корсиканца или взять его в плен (первое предпочтительно), и лоскутная империя Бонапарта поползет по швам. Нет в его окружении человека, способного подхватить упавшее знамя, говоря высоким штилем. Что из этого следует? Россия подпишет выгодный для себя мир, не случится Заграничный поход русской армии (в нем не будет нужды), не погибнут в кровопролитных сражениях тысячи солдат. Офицеры не наберутся за границей либеральной заразы, и не станут по возвращению в Россию мутить заговоры, которые в моем времени вылились в декабрьское восстание 1825 года. Страна станет поступательно развиваться, глядишь, и крепостное право отменят еще при Александре первом. Он ведь собирался это сделать…

Спешнев встретил меня встревоженным взглядом.

– Как там было? – спросил нетерпеливо.

– Все нормально, – улыбнулся я. – Поговорили с князем, былое вспомнили. Расстались дружески. Хороший человек Петр Иванович!

– Слава Богу! – перекрестился Семен. – А то, знаешь ли, слухи ходили.

– Слухи? – хмыкнул я. – Без комментариев!

– Тьфу на тебя! – плюнул Спешнев. – Достал уже своими словечками.

Я захохотал. Ругается, а словечки использует. «Достал» – это из моего репертуара. Его, кстати, многие заимствуют. Слышал на днях, как Синицын распекал унтера. «Задрал ты меня, Силантьев! – ворчал на вытянувшегося перед ним командира взвода. – Сколько раз говорил: следи, чтобы егеря рубахи вовремя меняли. Вша ведь заводится. Почему у Горохова рубаха черная? Увижу еще раз – полетишь, как еж с пером в заднице! Не будет тебе ни рейда, ни трофеев, ни денег. Понял, лузер?» И ведь что интересно – впитывают мгновенно. Синицын только дотошно выясняет, что каждое слово значит. Словечко «лузер» ему очень понравилось, а еще – «задрот». Последнее даже больше, поскольку русское и ассоциации вызывает несколько другие, чем в моем времени – от слова «дрочить». Расспросил меня Потапович, и что означает «кровавая гэбня». Ответил, что это существо, которое никто не видел, но все боятся.

– Как вурдалак? – уточнил Синицын.

– Во, во! – согласился я. – Он.

– Тогда – да, страшно, – согласился Потапович. – Там, на лугу, вы и вправду на него походили, Платон Сергеевич. Уж не взыщите за прямоту.

Я только посмеялся.

Завершив дела с отчетом и отправив пленных французов в штаб дивизии, Спешнев распорядился готовить праздничный ужин. Традиция такая сложилась. Офицеров, вернувшихся из рейда, угощают те, кто оставался в полку. В ответ приглашенные дарят устроителям разные ништяки из трофеев – например, трубку, бритву, кожаный несессер, шейный или носовой платок. Семейным офицерам (в полку их двое) перепадают дамские штучки – ленты, меховые муфты, нижние рубашки. Иногда их просят юные прапорщики – для сестер и матерей. Я соврал офицерам Давыдова, что рубашки мы не берем. Еще как! Маркитанты их из рук рвут и платят хорошо. Покупают меха, золотые украшения, дамскую обувь. Этим делом у нас заведует Синицын – он знает, что брать, а чего не стоит. Солдатам тоже перепадает: помимо денег, это разные полезные в быту вещи, как-то: сапоги, белье, ремни, иглы, ножницы, ножи, отрезы полотна и сукна. В хозяйстве все сгодится. Новобранцев тоже не обижаем – свои же люди.

Ужин проходил в сарае, где разместился штаб полка. И это нам еще повезло – приходилось и в палатке ютиться. Армия идет по разоренной земле: сначала дома жгли русские, а теперь – отступающие французы. Как сказал Семен, из сарая вынесли полтора десятка трупов замерших французских солдат. Такое здесь сплошь и рядом, и никого не удивляет. Убрали жмуров с глаз долой – и ладно. «Мертвые – в землю, живые – за стол».

Столом нам послужили уложенные на самодельные козлы половинки ворот. Вместо кресел и лавок – напиленные солдатами чурбаки. Сидим в шапках и полушубках – в сарае холодно. Угощение небогатое – каша и сухари. Мяса нет – оно здесь поставляется в живом виде, а бычки за армией не поспевают. Хорошо, удалось заправить кашу мясом из трофейных французских консервов – мы нашли в обозе несколько ящиков и притащили с собой. Благо свой провиант съели, и место в санях было. Сослуживцы поначалу отнеслись к консервам настороженно, почему-то считая, что это мясо лягушек. Французы же! Еле убедил, что говядина. Распробовали – понравилось. Ну, а с водкой проблем нет – интенданты исправно выдают винное довольствие, и у маркитантов по случаю можно купить.

Денщики расставили тарелки с парящей кашей, разлили водку по жестяным стаканам манерок. Семен поднял свой.

– Завершился очередной рейд нашего летучего отряда по тылам врага, господа! – сказал торжественно. – И опять успешно. Неприятель понес потери в солдатах и офицерах, лишился восьми пушек, а у нас все вернулись. Почти все офицеры полка побывали в рейдах и научились бить противника по новой методе. В дивизии нами довольны, в других полках завидуют. Я хочу поблагодарить капитана Руцкого. Это он все придумал и сумел получить позволение от светлейшего князя на создание отряда. Признаться, поначалу сомневался, но теперь рад. За здоровье Платона Сергеевича! Ура!

– Ура! – подержали офицеры, после чего дружно осушили стаканы и набросились на кашу. Скоро с ней было покончено, курящие достали трубки, за столом завязались разговоры. Ходившие со мной офицеры рассказывали о случивших боях, вспомнили встречу с отрядом Давыдова.

– Гусары на нас поначалу косились, – улыбнулся Синицын. – Дескать, это мы герои. Обозы громим, пленных берем. Но мы сказали им, сколько орудий у неприятеля заклепали – сразу зауважали. А потом Платон Сергеевич гитару у Давыдова взял. И вам скажу – перепел гусара! Как есть перепел.

Все уставились на меня. Я сделал вид, что раскуриваю трубку.

– Платон Сергеевич! – укоризненно сказал Спешнев. – Как же так? Гусарам пели, а своим нет?

– Поддержу! – раздалось от входа в сарай.

Все повернули головы. В проеме, оставшимся после снятых ворот, стояли Паскевич с адъютантом.

– Господа офицеры! – скомандовал Спешнев.

Все вскочили.

– Вольно, господа, – махнул рукой генерал и прошел к столу. Прапорщик Тутолмин освободил ему чурбак. Паскевич сел, после чего мы опустились на свои. – Пришел посмотреть на героев, отважно и умело бьющих французов, – сказал командир дивизии. – В армии уже поговаривают: Руцкий всех французов разогнал, нам не достанется.

Офицеры засмеялись.

– Но его счастье, кажется, кончилось, – улыбнулся Паскевич. – Из главного штаба пришел приказ. Два корпуса, в том числе наш, идут скорым маршем южнее Смоленска на Оршанскую дорогу. Ожидается, что по ней выступит Бонапарт со своей армией. Нам выпала честь преградить ему путь и разгромить. Командовать корпусами будет генерал Багратион.

– Ура! – воскликнул Тутолмин.

– Ура! – поддержали другие офицеры, и я с ними. Получилось! Получилось, вашу мать!

– Рад вашему настроению, господа, – сказал Паскевич. – В этом вы не одиноки – в других полках тоже ликуют. Готовьтесь, господа. Выступаем на рассвете. Идти будем быстро – нужно опередить неприятеля. Постарайтесь обойтись без отставших. По их числу буду судить о командирах. Понятно?

– Так точно! – ответил за всех Спешнев.

– А теперь спойте нам, Платон Сергеевич! – повернулся ко мне генерал. – Так, как только вы умеете.

Возникший за спиной Пахом сунул мне в руки гитару. И когда только успел сбегать? Я взял инструмент и пробежался пальцами по струнам. Что им спеть под такое настроение? А что, если?..

Слова у этой песни простые, меняются сходу.

Спустя час я лежал в шалаше на бурке, постеленной поверх еловых лапок, укрывшись полушубком. Ноги – в валенках, на голове – вязаный колпак. Этот ноябрь в России выдался холодным – снег, морозы, хотя иногда на пару дней устанавливается оттепель. Наступаем по разоренной местности – ни помыться, ни согреться толком. Живем как бомжи в моем времени. Удивительно, но не переживаю, как и о том, что попал в это время. Даже странно. Хотя, как бы я жил у себя? Работал бы на скорой, обитал бы в общежитии, считая деньги от аванса до получки. Здесь не считаю, хотя не в деньгах суть. За последних полгода у меня случилось столько событий, что хватило бы на целую жизнь там. Воевал, завел роман с графиней, близко общался с царем и Кутузовым. О других исторических личностях и говорить нечего. Выбился в дворяне и офицеры, разбогател – не сказать, чтобы слишком, но вполне хватит для старта. Дом приличный могу купить даже в Петербурге. У себя о таком мог только мечтать. Повезло – кто-то вымолил меня у Господа. Я не только уцелел в аварии, но и здесь не пропал. Что ж, будем жить! Даст Бог – разгромим французов под Красным и покончим с Наполеоном. Александр I заключит выгодный для России мир, и война закончится. Я выйду в отставку, женюсь на Груше, если та, конечно, согласится, а нет – сыщем невесту, и заживу мирной жизнью. Устал от крови, слишком много ее в последнее время было. Открою лекарскую практику. Учитывая мои знания, пациенты будут.

Неприятно, конечно, осознавать, что придется жить в стране с узаконенным рабством. Что миллионы людей здесь существуют на правах скота. Но мне этого не изменить. Придется идти путем малых дел. Если стану помещиком, переведу крестьян в вольные землепашцы, открою для них школы и лечебницы. Соседям это, конечно, не понравится, но пусть попробуют вякнуть против офицера в отставке и Георгиевского кавалера. Мигом укротим. Вот так!

Так думал я, не представляя, что в ближайшие дни жизнь моя изменится кардинально, и что Господь приготовил мне несколько иной путь.

Глава 9

В моем времени битва под Красным в ноябре 1812 года продолжалась четыре дня и завершилась полным поражением французов. Они потеряли свыше 30 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными, а также почти всю артиллерию – более 200 орудий. У Наполеона не осталось кавалерии и обозов. Фактически перестали существовать корпуса Нея и Богарне. Но здесь ситуация для французов сложилась еще хуже. Авангардом наступающих русских войск командовал не Милорадович – храбрый, решительный, но не слишком далекий генерал, а гений тактики Багратион.

Совершив быстрый марш, он расположил войска вдоль дороги на Красный так, что его правый фланг оказался прикрыт рекой Дубровкой, а левый – ее притоком. На флангах генерал сосредоточил кавалерию, укрепил их батареями. В результате, отрезал войскам противника возможность прорваться к Смоленску или Красному, а в случае бегства к северу, французы попадали в мешок, образованный слиянием двух рек. Форсировать их без переправ, в студеной воде, среди плывущих льдин – та еще задача. Во второй половине ноября внезапно ударила оттепель, и без того тонкий лед на реках перестал выдерживать вес человека, кое-где его и вовсе разломало течением. Даже мелкие речушки превратились в серьезную преграду, и это Багратион, конечно, учел.

Чего он не знал, так то, что опоздал перехватить Наполеона. Как и в моем времени император в сопровождении Старой и Молодой гвардии вышел из Смоленска первым и успел проскочить засаду на дороге. Вместе с ним прошли остатки корпуса Понятовского и полнокровный корпус Даву – в этот раз Наполеон поставил его командовать авангардом. Возможно, потому, что подозревал русских в намерении преградить путь Великой армии. Ее численность удалось пополнить – в Смоленск подошли резервы. Под началом Бонапарта в общей сложности имелось около 70 тысяч пехоты и кавалерии, почти 250 орудий – весьма грозная сила. Успей они развернуться в боевые порядки – и еще неизвестно, чем бы кончилось сражение с русскими, на чью сторону склонилась бы чаша весов. Наполеон был не только гениальным полководцем, но и великолепным организатором. В Смоленске он сумел привести в порядок свою расстроенную бегством армию. Солдат накормили и вооружили, поскольку многие, отступая от Москвы, побросали ружья. Каждый получил по 50 патронов и двухдневный рацион. Как ни странно, но морозы, заставшие французов еще на пути к Смоленску, пошли на пользу Великой армии. Они убили раненых и слабых, избавив императора необходимости заботиться о них. Кроме того, в следствии более позднего отступления улучшилось снабжение армии. Интенданты успели подвезти к Смоленску провиант и фураж, а также пригнать табуны коней. У Бонапарта появилась кавалерия – меньше, чем ему хотелось, но в гораздо в большем числе, чем когда он уходил из Москвы. Гусары, уланы, драгуны и кирасиры пешими более не передвигались. Но об этом я узнал позже…

Когда колонны корпусов Богарне, Нея и Жюно вступили в расставленную ловушку, их командиры заметили маячивших слева казаков. Те стояли вне досягаемости ружейного выстрела и наблюдали за марширующими французами. Маршал и два генерала не придали этому значения. Казаки постоянно сопровождали отступавшую Великую армию, но атаковать ее опасались – солдаты легко отгоняли их огнем из ружей. Останавливать батареи, снимать с передков и разворачивать пушки? Против казаков? Смешно. Так и шли корпуса, пока полностью не втянулись в простреливаемое пространство. В этот миг за спиной казаков пропели трубы, и те, развернув коней, порскнули между изготовленными к бою русскими батареями. И те грянули…

Позволение Кутузова взять орудий столько, сколько сможет утащить, Багратион использовал на все сто. Он хорошо помнил, как под Бородино с трудом выпрошенные у главнокомандующего батареи помогли ему удержать левый фланг, поэтому сейчас под его началом оказалось почти полторы сотни орудий. Из-за них, к слову, он и опоздал к Красному, невольно дав возможность Наполеону выскочить из ловушки. Пушки этого времени не предназначены для скорого марша, это вам не кавалерия и даже не пехота. Но сейчас они доказали, что с ними мучились не зря. Артиллеристы в русской армии умелые и грамотные, стреляют метко, а тут до противника полтысячи шагов… Почти в упор.

Снопы картечи разметали стройные колонны французов. Попытки командиров собрать солдат и попытаться организовать хоть какое-то сопротивление русские пушкари пресекали на корню. И тогда французы побежали – именно туда, куда и наметил Багратион, то есть, в горловину мешка, к слиянию рек. Вслед им устремились русская регулярная кавалерия и казаки. Шеренгами двинулась пехота, артиллеристы покатили орудия. Французов было много – где-то около 30 тысяч к началу боя, поэтому пока отставших вырубала кавалерия, самые резвые успели добежать до рек. Многие сгоряча кинулись в ледяную воду, но на противоположный берег выбрались единицы. Реки, в этом месте малые, но довольно глубокие, а вода со льдом – не лучшая среда для купания в ноябре для привыкших к теплому климату французов. Но даже те, кому удалось преодолеть водную преграду, радовались недолго – на противоположном берегу их ждали казаки, отправленные туда Платовым. Багратиону удалось поладить со строптивым атаманом, тот охотно исполнял распоряжения временного начальника. Тем более, что накануне указом Александра I Платова возвели в графское Российской империи достоинство вместе с нисходящим его потомством, и атаман пребывал в радужном настроении.

Казаки перенимали мокрых, дрожащих от холода французов и сгоняли в кучи – как овец в степи. Завидев это, другие вражеские пехотинцы бросаться в ледяную воду расхотели. Командующие французскими корпусами, последовавшие за своими солдатами, воспользовались ситуацией и попытались навести порядок в расстроенных войсках, организовав отпор наседавшей русской кавалерии. Им это удалось – маршал и генералы дело знали. У слияния рек встали наспех сбитые каре, стали палить ружья, грозно засверкали прикрепленные к ним штыки. Кавалерия отпрянула. Все бы ничего, но вслед за ней появились русские пушки. Они встали в полутысяче шагов от каре и открыли огонь. Тяжелая картечь, пущенная, считай, в упор, сметала ряды французских солдат словно хозяйка сор веником. Попытка атаковать батареи остатками кавалерии провалилась. Сначала ее расстреляли из пушек, а потом в дело вступили русские кирасиры. Обратно к своим вернулись всего несколько десятков французских уланов и драгун, да те большей часть ранеными. После чего русские пушки продолжили безнаказанный расстрел противника. Положение стало безнадежным, и командиры корпусов это поняли. В французских порядках пропела труба, взмыли белые флаги. Пушки прекратили стрелять, к французам отправился парламентер. Спустя час Багратион принял капитуляцию^[585].

Итог сражения поразил даже видавшего виды генерала. Перестали существовать три корпуса Великой армии. В плен попали маршал Ней, генералы Жюно и Богарне, и еще восемь генералов чинами поменьше. Сдались свыше 15 тысяч солдат и офицеров. Еще почти столько были ранены или убиты. Общие потери русских составили менее тысячи. Невероятная победа!

Но, видимо, бог войны взревновал к успеху Багратиона или же решил дополнительно испытать его. Едва генерал принял шпаги у маршала и генералов, любезно вернув их обратно, как прискакал посыльный с тревожным сообщением: со стороны Красного движутся французские войска.

Днем ранее гвардия Наполеона легко вымела из Красного отряд русского генерала Ожаровского^[586], и император остался ждать подхода своих корпусов. В середине дня вдруг послышалась пушечная канонада, и Бонапарт отправил эскадрон польских шеволежеров разузнать, в чем дело. Те принесли весть о большом сражении с русскими. Наполеон приказал маршалам Даву и Мортье^[587] идти на помощь попавшим в засаду французским войскам. Если бы Наполеон отправил корпуса сразу, Мортье и, тем более, Даву смогли бы нанести Багратиону фланговый удар, и кто знает, как бы завершилось сражение на Смоленской дороге. Однако время было упущено – корпуса Мортье и Даву опоздали. Багратион успел не только развернуть свои войска фронтом к противнику, но и укрепить их батареями. В ходе предыдущего боя русская артиллерия не понесла потерь, зарядов у нее оставалось еще много, потому встретила подходившие колонны противника сначала ядрами, а потом – и картечью. У французов тоже имелась артиллерия, но, во-первых, ее было мало, во-вторых, русские единороги очень быстро привели французские пушки к молчанию, после чего принялись расстреливать пехоту и кавалерию. Дружный огонь полутора сотен орудий, сосредоточенных на достаточно узком фронте, расстроил наступающие колонны французов. Затем на них понеслась русская кавалерия, а следом ударила и пехота. Французы дрогнули и побежали. Мортье и Даву напрасно пытались их остановить. Только опустившаяся ночь уберегла французов от полного разгрома, но обратно в Красный маршалы привели не более четырех тысяч солдат и офицеров – все, что осталось от двух корпусов. Наполеон, выслушав их, не сказал ни слова, только скрипнул зубами и велел немедленно выступать к Орше. А Даву, вернувшись в свой штаб, вызвал Маре и дал тому четкое указание…

Успех двух сражений оказался столь ошеломительным, что ни командиры корпусов, ни атаман Платов, ни даже сам Багратион не осознали его сразу. Только ночью, когда в штаб князя поступили полные доклады о числе захваченных пленных, убитых и раненых французов, собственных потерях (весьма незначительных для таких боев), когда захваченные у противника знамена и орлы образовали впечатляющую груду у штабной палатки, Багратион втянул в себя воздух и произнес загадочную фразу: «Вот тебе и лекарь!» Его никто не понял, а объяснять князь не стал. Вместо этого сел за походный столик и стал писать донесение Кутузову. Главнокомандующий, получив его на следующий день, поначалу не поверил, и прибыл убедиться лично. Поняв, что Багратион нисколько не преукрасил, Кутузов публично расцеловал князя и объявил, что никто из героев сражения под Красным не останется без награды. Слово свое светлейший сдержал. Забегая вперед, скажу, что царь произвел Багратиона в генерал-фельдмаршалы, добавив к его фамилии приставку «Красный», одновременно пожаловав свой портрет с бриллиантами для ношения на груди и сто тысяч рублей. Последнее для Багратиона оказалось самым ценным. Он привык держать у себя открытый стол для офицеров, генеральского жалованья на такое не хватало, и Багратиону пришлось заложить одно из имений жившей за границей жены, что весьма огорчало гордого князя. Он не желал жить за счет ветреной супруги^[588]. Сто тысяч рублей и шпагу с бриллиантами получил и Кутузов – за умелый маневр подчиненными ему войсками, приведший к сокрушительному разгрому неприятеля. Получил светлейший и прибавку к фамилии – «Смоленский». Так царь разделил почести между командующими. Дождь наград пролился и на участвовавших в сражении офицеров и солдат. Каждому рядовому выдали по пять рублей, унтерам – по 10. Офицеры – от прапорщика до генерала получили ордена или повышение в чине.

На фоне всеобщего праздника как-то потерялся тот факт, что Наполеону и части его гвардии удалось уйти. Подумаешь! Теперь даже младенцу стало ясно, что нашествию двунадесяти языков на Россию пришел конец, и до изгнания неприятеля из отечественных пределов остаются считаные дни. С севера наступает Витгенштейн, с юга движется армия Чичагова, с востока подпирает Кутузов с Багратионом – куда злодею деваться? Попадет Бонапартий в мышеловку. Заступилась за Святую Русь Царица Небесная, не попустил Господь антихристу покорить Третий Рим. Именно так говорили в больших и малых городах России после получения вестей о разгроме Великой армии под Красным.

Но обо всем этом я узнал позже, поскольку в то время находился далеко от места описываемых событий.

* * *

Это случилось в первый же день нашего марша к Красному. Багратион не зря считался одним из лучших российских полководцев. Он не направил свои корпуса одним путем, понимая, что передвижение такого числа войск чревато заторами и, как следствие, потерей темпа. Армия шла тремя дорогами, и нашей дивизии выпала Старая Смоленская. Мы вышли на нее и заспешили на восток. Картина, которая открылась нашим глазам на марше, пробрала до печенок. Повсюду были видны следы поспешного отступления французов. По обеим сторонам дороги стояли брошенные повозки и экипажи, попадались и пушки с зарядными ящиками, валялись трупы лошадей и людей – солдат и штатских, мужчин женщин и детей. Часть трупов уже замело снегом – эти, видимо, умерли несколько дней назад, другие лежали еще не припорошенные. Выбеленные морозами лица, оскаленные рты, смотрящие в небо глаза… Часть лошадиных и людских трупов уже обглоданы волками. Их стаи копошились у добычи, неохотно отрываясь от нее при нашем приближении. Твою мать! Повезло, так повезло. Одно дело читать об ужасах войны, лежа на диване, другое – видеть их собственными глазами. Лица офицеров и солдат посмурнели, многие отводили взоры от обочин, и смотрели только вперед или под ноги.

…Я увидел ее к полудню. У обочины дороги наперекос стояла небольшая коляска с торчавшими кверху оглоблями. Лошадей из нее, видимо, выпрягли и увели. Ничего удивительного: по приказу Наполеона коней забирали для перевозки пушек. А может, и просто отобрали: на пути к Смоленску Великая армия превратилась в толпу, где господствовало право сильного. В том, что последнее предположение, скорее всего, верно, я убедился, подъехав ближе. Рядом с коляской лежала мертвая женщина, с которой содрали одежду, оставив в одном платье. Но ногах покойницы имелись только чулки. Ничего не обычного – такие картины нам встречались и раньше, если бы не одно обстоятельство. Рядом с женщиной прямо на снегу сидела девочка лет трех – в каракулевой шубке с капюшоном. Руки она прятала в меховую муфточку, из-под шубки виднелись подошвы крохотных валенок. Девочка сидела, молча глядя на проходящих мимо солдат и офицеров. Те старательно отводили взгляды в сторону. Я приблизился и, в свою очередь, поймал взор малютки. В этом взоре сквозила совершенно недетская обреченность. Меня словно током ударило…

Вы когда-нибудь видели глаза у повзрослевших в одно мгновение детей? Нет? Считайте, что повезло. Мне довелось. Есть в моем времени клиники, где лежат больные раком дети. С голыми черепами от выпавших после химиотерапии волос, в изолированных боксах, куда медсестры и врачи заходят в стерильной одежде, дабы не занести бактерии, которые убьют ослабленный химией маленький организм. Но в таких клиниках о детях заботятся, они находятся в тепле под присмотром персонала и матерей. У них есть шанс выжить. У этой девочки его не было совсем.

Руки сами потянули повод, Каурка свернула с дороги и встала у коляски. Я спрыгнул на снег и подошел к крохе. Она подняла голову, глядя на меня все так же обреченно. Ярко-голубые глаза, тонкий носик. Из-под капюшона выбивается белокурая прядь. На давно немытых щеках слезы проложили заметные дорожки. Наплакалась… Я стащил с руки перчатку, наклонился и потрогал ее щечки. Холодные, но не ледяные. Да и так видно, что не обморожены. Вытащив руки девочки из муфточки, пощупал ладошки – аналогично. Ноги в валенках оказались в вязаных чулочках и даже теплые. Кем ни была мать этой девочки, но о дочери она позаботилась. Странно, что грабители не раздели ребенка. Хотя что тут странного? Кому нужна крохотная шубка и такие же валеночки?

Девочка отнеслась к моему осмотру равнодушно, позволяя трогать ее и щупать. Похоже, находилась в ступоре.

– Comment t'appelles-tu, la petite? (Как тебя зовут, дитя?) – спросил я по-французски.

– Marie (Мари), – прошептала она.

Заговорила! Это хорошо.

– Est-ce ta mere? (Это твоя мать?) – я указал на труп женщины.

– Oui (Да).

– Veux-tu manger? (Есть хочешь?)

– Oui.

Я достал из сумки сухарь и протянул ей. Она схватила и впилась в него зубками. Хорошо… Я отошел к трупу женщины. Рядом с ней валялась сумочка, которую перед тем, как бросить, выпотрошили. На снегу лежали какие-то флакончики, баночки и перевязанная ленточкой пачка писем. Я поднял ее и прочел адрес получателя. Москва, Глинищевский переулок, мадмуазель Авроре Дюбуа. Мадмуазель? Покойница не была замужем. Кто она? Актриса, модистка, продавец модного магазина? Теперь уже не узнать. Я сунул пачку в сумку и вернулся к Мари. Она уже сточила сухарь и встретила меня полным надежды взглядом. Решение, зародившиеся у меня еще при осмотре девочки, разом окрепло. И плевать, кто и что скажет по этому поводу. Я присел на корточки перед малышкой.

– Iras-tu avec moi? (Поедешь со мной?) – спросил, стараясь говорить, как можно ласковее. – Je vais prendre soin de toi, te nourrir, te habiller… (Я буду заботиться о тебе, кормить и одевать).

– Es-tu mon pere? (Ты мой папа?) – внезапно спросила девочка.

– Oui, je le suis, ma fille. (Да, я, дочь моя.), – сказал я, сам не зная почему.

– Mon papa! – закричала она, протягивая ручки.

Я подхватил ее под мышки и пошел к Каурке. Мари крепко обняла меня за шею, прижавшись щечкой к моей щеке. На мгновение мир передо мной расплылся, затем я моргнул и разглядел стоявших на обочине денщика и Синицына. Они изумленно глядели на меня.

– Пахом! – сказал я. – Посмотри в коляске, есть ли какая-нибудь детская одежонка. Найдешь – забери.

– Слушаюсь, ваше благородие! – ответил денщик и метнулся к коляске.

– Что вы делаете, Платон Сергеевич? – изумленно спросил Синицын. – Зачем вам это дитя? Я понимаю, что жалко, но мы на войне.

– Ни слова больше, Потапович! – сказал я и сам поразился металлу в своем голосе. – Это моя дочь. Ее имя Мария, а мать звали Авророй. Они жили в Москве.

– Царица Небесная! – воскликнул он и перекрестился. – Это ж надо такому случиться! Найти свое дитя на дороге… Не знал, что у вас есть жена и дочь.

– Мы не состояли в браке. Но дочь – моя!

– Конечно, конечно, – закивал он и засуетился. – Надо бы покойницу похоронить. Грех так бросить.

– Потом, – сказал я, мысленно укорив себя: сам не подумал. – Нет времени. Положите тело на сани и прикройте чем-нибудь. Похороним на дневке.

– Слушаюсь! – козырнул Синицын и убежал. От коляски вернулся Пахом. В руках он тащил кожаную сумку.

– Нашел! – сообщил довольно. – Платьица, рубашечки, чулочки. Все разбросали, когда грабили, но не взяли. Зачем им детское? Я собрал и сложил.

– Молодец! – сказал я. – Заберем с собой. А сейчас подержи.

Осторожно оторвав Мари от себя, я передал ее денщику и взобрался в седло. Пахом протянул мне девочку. Я подхватил ее под мышки, усадил боком перед собой и прикрыл полой бурки. Мари прижалась ко мне, я обнял ее левой рукой и дал шенкеля Каурке. Кобылка затрусила по дороге, догоняя ушедший вперед батальон. Скоро мы нагнали его и поехали рядом. Я ловил на себе удивленные взгляды егерей, но не обращал на них внимания. Плевать…

Аврору мы похоронили на лесной опушке, где дивизия встала на дневку. Это люди могут идти целый день, коням нужен отдых. В обозе нашелся шанцевый инструмент. Солдаты сгребли снег, взломали верхний, подмерзший слой земли ломами и выкопали неглубокую яму. Двое егерей спрыгнули в нее, приняли завернутое в старую шинель тело и уложили на дно. Я прочел молитву. Звать батюшку было бесполезно: во-первых, его с нами нет – отстал по дороге, во-вторых, он отказался бы отпевать иноверку – на шее Авроры обнаружили серебряный католический крестик. Странно, что его не сняли грабители. То ли побрезговали такой малостью, то ли не стали обыскивать тело.

На похороны пришли офицеры полка. Слух о чудесном обретении капитаном Руцким французской дочери облетел бивак. Сняв шапки и кивера, офицеры выслушали молитву, перекрестились и надели головные уборы. Егеря споро забросали могилу землей и сформировали холмик, воткнув в него сколоченный из жердей крест. Писать на нем имя покойной я не стал. Француженка… Прочтет вдруг кто нерусское имя, и снесет крест, а то и могилу осквернит. Злость у людей на французов велика, и она нередко иррациональна. Авроре Дюбуа и без того повезло, если так можно сказать – упокоилась по-христиански. Многим ее соотечественникам подобного не выпало.

«Покойся с миром, Аврора, – пообещал я мысленно. – Не беспокойся за дочь. Я сделаю все, чтобы спасти ее. И мне все равно, что подумают о том другие».

Легкий ветерок, прорвавшийся из леса, легко коснулся моего лица – будто погладил. Меня услышали, а может, просто разыгралось воображение. Я надел кивер и отправился к биваку следом за офицерами.

Маши (так я стал звать девочку) не было на похоронах, да и незачем. Ее накормили кашей, и она спала в санях, укрытая полушубком, под присмотром Пахома. Денщик принял к сердцу появление у меня дочери, хлопотал над ней, как наседка над цыпленком: умыл, помог справить нужду, кормил с ложечки. Удивительно, но Маша не противилась, наоборот, принимала его заботу как должное.

– Кто тебя научил управляться с детьми? – спросил я денщика после того, как девочка уснула.

– Ну, дык, я старший в семье был, – пожал тот плечами. – Меньших нянчил, на закорках носил. Дети, они как лошади, доброе сердце в человеке чуют. Да и сами такие. А вот как подрастут…

Пахом замолчал. Я кивнул – знал его историю. Мать Пахома умерла, когда денщику было три года. Отец взял мачеху. Когда сводные братья подросли, на одного из них пал жребий идти в рекруты. Мачеха убедила отца, тот бросился в ноги к помещику и уговорил барина взять в солдатчину старшего. В этом поучаствовали и сами братья, дружно насев на батьку. Пахом к тому времени остался бобылем – умерла родами жена, что и стало решающим аргументом для помещика. С другой стороны, чего ему горевать? Что он видел в своей деревне? Тяжкий труд от рассвета до заката с перерывом на зиму, хлеб из мякины к весне, розги помещика? В армии он сыт и одет, получает деньги, которые прежде в руках не держал, а сейчас, в денщиках, вовсе не знает нужды. И, главное, свободный человек. Никто не смеет продать его, как скотину, а наказать шпицрутенами можно только по решению военного суда, для чего требуется серьезно провиниться. Командиры в этом времени битьем не увлекаются. Багратион в бытность командующим армией и вовсе рекомендовал подчиненным офицерам забыть о телесных наказаниях.

По пути к биваку ко мне подошел Спешнев.

– Что думаешь делать с дитем? – спросил хмуро.

– Не решил, – ответил я.

– Ей не место в армии.

– Дочь не брошу! – окрысился я.

– Что ты, что ты! – замахал он руками. – Не о том речь. Что я зверь и не понимаю? Хотя, признаюсь, удивлен. Ты не говорил о дочери.

– Сам не знал.

– То есть? – удивился он.

– У меня была связь с этой женщиной в Париже, а потом она внезапно исчезла, – выдал я легенду. Придумал еще на пути к биваку – знал, что станут спрашивать. Письма покойной приходили из Парижа. – Я в ту пору был в Испании. Когда приехал, Аврору не застал. Мне сказали, что она уехала, не сказав куда. У нее, вроде, возникли неприятности с тамошней властью. Аврора – французская дворянка, их во Франции не слишком жалуют. Кто ж знал, что она переберется в Россию и станет жить в Москве? А потом и мне пришлось бежать, так и потеряли друг друга. Проклятая война!

Последнее я произнес вполне искренне.

– Так, может, дочь не твоя? – засомневался Семен.

– Моя, – покачал я головой. – Аврора была беременна, о чем сообщила мне в письме. Мы собирались пожениться. Я ведь и в Париж отпросился, чтобы заключить брак. Не знал, что она родила девочку. Ты видел Мари?

Он покрутил головой.

– У девочки мои глаза, у Авроры они карие. И вообще похожа. Возраст совпадает.

– Чудны твои дела, Господи! – перекрестился Спешнев. – Прямо как в романах. Ладно, Платон, придумаем что-нибудь. Поговорю с Паскевичем.

Слово свое он сдержал. Вечером на биваке меня позвали к генералу.

– Все знаю, Платон Сергеевич, – сказал Паскевич, едва я поздоровался. – Спешнев рассказал. Признаться, изумлен. Но чего не бывает на войне, тем более, такой? Вся Европа взбаламучена, народы пришли в движение, тысячи людей сгинули. И все из-за одного злодея. Тем не менее, поддержу вашего полкового командира – ребенку не место среди солдат. У вас есть кому оставить дочь?

Я покачал головой.

– Может, в какой-нибудь встречной деревне?

– Крестьяне сами голодают, ваше превосходительство, а тут какая-то француженка… Мари не говорит по-русски. Проще бросить на дороге – быстрее умрет.

– Не считайте меня бездушным человеком, Платон Сергеевич! – нахмурился Паскевич. – Я просто думаю, как помочь. В Смоленске знакомые имеются?

– Никого, ваше превосходительство. К тому же город сгорел и подвергся разорению. Хотя… – в голове у меня забрезжила мысль. – В трех дневных переходах на восток от Смоленска есть поместье Залесье, принадлежащее вдове генерала Хренина Наталье Гавриловне. Наша рота останавливалась там, отступая от Могилева. В том поместье, к слову, мы польских шеволежеров побили. Графини и ее дочери в Залесье сейчас нет – уехали вместе с нами и далее в Москву, но осталась часть дворни, не говоря о крестьянах. Меня они знают и вполне могли бы присмотреть за дочерью.

– Если поместье не разорили французы, – вздохнул генерал.

– Вряд ли, – не согласился я. – Залесье расположено в стороне от торных дорог. К тому же, уходя, мы вооружили крестьян пиками, взятыми у поляков. Начало над ними принял отставной унтер-офицер, воевавший прежде с генералом Хрениным. Забрести в имение могли только французские фуражиры, и я сомневаюсь, что их туда пустили. Егор, так зовут унтер-офицера, свое дело знает, он нам крепко помог в бою с поляками.

– Вот видите, Платон Сергеевич, – улыбнулся Паскевич. – Стоит подумать, и решение найдено.

– Мне дадут отпуск для устройства семейных дел?

– Посреди войны? – хмыкнул генерал. – Да и как вы собираетесь ехать? Вдвоем с денщиком? Дороги неспокойны, легко можно нарваться на отступающих французов или шайку дезертиров. Поэтому мой приказ. Берете свой летучий отряд и выдвигаетесь к востоку от Смоленска. Задача – обнаружить возможное передвижение войск неприятеля к Красному. Если вы по пути заглянете в Залесье, чтобы переночевать и пополнить запасы провианта, так это обычное дело, – Паскевич подмигнул мне. – Сроку вам – неделя. К сражению вы, конечно, не успеете, но не думаю, что кто-то осмелится упрекнуть Георгиевского кавалера в том, что он от него уклонился.

– Благодарю, вас, ваше превосходительство! – я прижал руку к груди.

– Оставьте, Платон Сергеевич! – сморщился он. – Ваша история растрогала меня до глубины души. И не только меня. Посреди крови и огня, тысяч смертей обрести родное дитя… Меня офицеры не поймут, если откажу вам в участии. И, да. Чтобы не заплутали и не угодили случайно к французам, дам вам проводника. Интересная история с ним. Казаки сегодня задержали в одной из деревень странного человека. Назвался смоленским купцом Артюхиным. Рассказал, что сбежал от французов, уведя перед тем у них коня вместе с снаряжением. Конь у него и вправду добрый, есть палаш и пистолеты. Как сказал купец, он искал встречи с русской армией. Казаки привели его ко мне, я допросил. Бумаги справные, сам горит желанием помочь. Говорил, что настрадался от супостатов, зверствовали они в Смоленске. Уверяет, что знает все дороги вокруг города и в отдалении от него. До войны ездил по имениям, скупая у помещиков хлеб и скот. Я пришлю его к вам, полагаю, пригодится.

– Благодарю вас, ваше превосходительство, – еще раз поклонился я.

– Удачи вам, Платон Сергеевич!

Прибыв в полк, я доложил о разговоре с Паскевичем Спешневу.

– Замечательный у нас командир! – сказал он, выслушав. – Не каждый такое бы разрешил. Кого возьмешь с собой?

– Только офицеров своего батальона. Тех, кто сам вызовется. Неволить не буду – дело, считай, личное.

– Это тебе так представляется, – улыбнулся Семен.

В его правоте убедился в батальоне. Офицеры, как один, вызвались участвовать в необычном рейде. Я даже растрогался. Подумав, отобрал тех, с кем некогда выходил к Смоленску. Из артиллеристов – Кухарева и его людей. Ефиму будет приятно встретиться с оставшимся в имении Егором и другими знакомцами. Если те, конечно, уцелели. Будем надеяться, что это так.

Раздав приказания, я отправился в свой шалаш. Мари уже спала, прикрытая полушубком. Я осторожно прилег рядом. Она зашевелилась и подкатилась мне под бочок. Я обнял девочку. Она уткнулась мне под мышку и засопела. Меня накрыла волна счастья. Так хорошо мне не было со дня появления в этом мире. Душа пела. Я привык к крови и смерти – даже там, в своем мире. Утверждение о том, что у каждого врача или фельдшера есть личное кладбище, не выдумка. А у тех, кто работает в скорой помощи, оно больше вдвойне. Решения приходится принимать быстро, а медик – человек, поэтому ошибается. С этим или нужно жить, и тогда душа черствеет, или принимать близко к сердцу, тогда готовься стать пациентом кардиологии. В этом мире мое личное кладбище выросло на порядок. Жалею ли я том? Нисколько. В моей деревне жил ветеран Великой Отечественной войны. Как-то сдуру, пацаном, я спросил: приходилось ли ему убивать людей? «Да, убивал! – зло ответил старик. – А пусть не лезут!» И выматерился. Его правоту в полной мере я осознал здесь. На войне не убивают людей, здесь уничтожают врагов. Я утратил чувство жалости, душа моя иссохла и окаменела. И вот сейчас над ней будто пролился весенний дождь. Было радостно, как в далеком детстве, когда ты, набегавшись и накупавшись, падаешь в свою постель и засыпаешь с улыбкой на губах, потому что завтра будет такой же прекрасный день. В детстве этому веришь.

Знать бы тогда, чем обернется этот необычный рейд…

Глава 10

Проводник мне не глянулся. Не знаю, как просмотрели это Паскевич и его офицеры, но на купца он походил, как я на балерину. Военная выправка, жесткий взгляд серых глаз, уверенная посадка в седле. Задав «купцу» несколько вопросов и услышав ответы, я получил еще один повод для подозрений. По-русски мнимый Артюхин говорил легко и без акцента, но в некоторых словах ударения ставил неправильно – на предпоследнем слоге. Такое наблюдается у тех, чей родной язык польский. Наслушался в своем мире – поляков в Беларусь приезжало много. Когда тебе говорят «госпОдин», вместо «господИн», сомнений не остается.

– На пару слов, господин Артюхин, – предложил я.

Он послушно устремился за мной. Мы отошли от бивуака на десяток шагов.

– А теперь – правду! – потребовал я. – Никакой ты не купец и, тем более, не Артюхин. Поляк и офицер. Какой-нибудь Залесский.

– Как вы догадались, господин капитан? – ничуть не смутившись, спросил он.

– Русские слова произносите на польский манер. А еще выправка и дерзкий взгляд. Купцы так не смотрят. Кто вы? Отвечайте!

– Лейтенант французской армии ВладИслав ЧАрны! – вытянулся он.

– С какой целью выдавали себя за купца?

– Искал вас, господин капитан.

– Меня? – удивился я.

– Так, господин капитан. Приказ генерала Маре.

– Любопытно. Маре уже генерал?

– Так, – кивнул он. – В Смоленске император возвел его в новый чин.

– Что ему нужно от меня?

Он расстегнул кафтан, достал из потайного кармана сложенный листок бумаги и протянул мне.

– Вот.

Рисковый человек этот лейтенант! Если б записку нашли… Я взял послание. Письмо было запечатано сургучной печатью. Я сломал ее и развернул листок. Несколько строк по-французски…

«Господин капитан! Понимаю, что у вас нет причин доверять мне – мы враги. Но порой и враги могут объединиться. Я располагаю важными сведениями, которые могу довести до вас. Это поможет вам в карьере. Записку передаст мой человек. Он предан лично мне, но о моем предложении не знает, и я прошу ему не сообщать. Скажите только о своем согласии».

Подписи под текстом не было, ну, так разведчик писал. Сторожится лягушатник. Я сунул листок в карман. И вот как это понимать? Крыса бежит с тонущего корабля? В принципе, ничего удивительного: после катастрофы в России Наполеона предали многие сторонники. Некоторые – еще раньше. Достаточно вспомнить Талейрана. К тому же Маре знает, чем кончит Бонапарт, потому озаботился своим будущим. Рискует конечно: попади эта записка в руки Наполеона… Но кто не рискует, шампанского не пьет.

– Что генерал просил передать на словах? – спросил поляка.

– Только спросить: согласны ли вы? – ответил Чарны.

– Не возражаю, – кивнул я. – Что дальше?

– Мне поручено установить с вами надежную связь, – сообщил лейтенант. – Слышал, что вы отправляетесь в рейд, и вам нужен проводник. Дороги вокруг Смоленска мне хорошо ведомы, выведу, куда пожелаете. Обещаю, что не столкнетесь с французами. Но мне нужно знать, где найти вас затем.

Я задумался. Генерал решил выманить попаданца и захватить его, для того и разыграл подставу с Чарным? На первый взгляд так, но на деле… Слишком кудряво. Французам сейчас не до интриг – унести бы ноги из России. Это раз. И два: зачем я им сдался? Самое главное Маре и Даву сказано в Москве, это уже сбылось, прочие подробности не слишком интересны. Они это понимают – чай, не дураки. Сейчас, когда французов бьют в хвост и гриву, замутить операцию с пленением попаданца – это история для Голливуда или плохого романа, хотя осторожность не помешает. Я глянул на поляка в упор.

– Не сомневайтесь, господин капитан! – подобрался он. – У меня строгий приказ оказывать вам всяческое содействие. Маткой Боской клянусь!

Интересно, чтоб запел, если б я отказался? И, главное, сделал? Зарезал бы москаля? Наверняка. Только и я не идиот – сам приказал бы повесить шпиона на ближайшем дереве. Ладно, проехали.

– В путь, господин Артюхин!

Чарны не обманул – точно вывел отряд на дорогу к Залесью. Мы пробирались какими-то проселками, иногда – по снежной целине, но зато ни разу не столкнулись с патрулями французов, если те, конечно, имелись. А вот нарваться на толпу дезертиров было запросто. С проводником расстались у холма, где летом повстречались с Багратионом, и где я впервые увидел легендарного полководца. Все это время Маша ехала со мной на Каурке, а когда уставала, я передавал ее в сани к Пахому. Девочка признавала только нас двоих. Она почти не говорила и не улыбалась, но с аппетитом ела, что радовало меня. Отойдет. У детей в таком возрасте психика пластичная. Пройдет время, и ужас, испытанный на дороге, изгладится из ее памяти. Чарны смотрел на ребенка с удивлением, но вопросов не задавал. Я, впрочем, и не собирался объяснять.

– Далее мы сами, – сказал поляку у холма. – Путь известен. Можете уезжать, господин лейтенант.

– Мне нужно знать, где вас искать, – насторожился он.

– Через три-четыре дня будем возвращаться этой же дорогой, – сказал я. – Захотите – найдете.

– До встречи, господин капитан! – кивнул он и развернул коня. Я молча смотрел ему вслед. Лети, птичка, лети! Возвращаться этим путем мы не собираемся. Более того, спустя день, свернем на лесную дорогу, и ей проберемся к Залесью. Этот путь хорошо знает Кухарев – зря, что ли, я его брал? Лучше бы, конечно, пристрелить поляка, я и намеревался это сделать, но не захотел пугать Машу. Достаточно она видела смертей. А отведи я Чарного подальше, тот бы сообразил – умный, сука! Осторожный, как волк, убедился в этом по пути. И еще неизвестно, кто бы кого грохнул. Приказать же егерям нельзя – пришлось бы объясняться с офицерами. Ведь в глазах остальных поляк – русский купец, честно исполнивший поручение генерала.

Дальше был спокойный поход, никто не повстречался нам на пути. А после того как свернули с торной дороги – и подавно. Две ночи в лесу, и впереди забрезжил обширный луг, укрытый снегом. Знакомые места. Только путь к ним преграждали сваленные на дорогу деревья. Из густых веток грозно выглядывали наконечники пик и штыки ружей.

– Кто такие? – окликнули из-за баррикады, и голос показался мне знакомым. – Чего приперлись?

Ласково нас здесь встречают! Я остановил Каурку, но ответить не успел – вперед на своей кобылке протиснулся Кухарев.

– Не признал, Егорка? – спросил весело. – Это я, Кухарев.

– Ефимка? – удивленно ахнули за деревьями.

– Кому Ефимка, а кому и его благородие господин подпоручик и Георгиевский кавалер, – важно сказал Кухарев и распахнул полушубок. – Горжет и крест видишь?

– Правда, что ли? – засомневались за баррикадой.

– А ты подойти и глянь, коли зенки заплыли, – хмыкнул Кухарев. – Залил, небось, с утра? Добрался до господской водки?

– Тьфу на тебя! – плюнули за деревьями. Ловко проскользнув между ветками, на дорогу выбрался бородатый мужик с ружьем в руке. Я узнал Егора – бывшего унтер-офицера, оставшегося на хозяйстве в Залесье после отъезда графини. В руке он держал ружье без штыка. Курок на замке взведен.

– И вправду подпоручик, – покрутил головой Егор, подойдя ближе. – И мундир… Эт за что?

– Воевать нужно! – важно ответил Ефим. – Супостата бить, а не в лесу ховаться.

– Кто тут ховался?! – возмутился Егор. – Ружжо у меня, видишь? Штуцер. И у хлопцев добрые, – он указал на баррикаду. – Били мы хранцузов!

– Но не чета нам, – хмыкнул Ефим.

Егор набрал в грудь воздуха, но я не дал разгореться перепалке.

– Здравствуй, Егор! – сказал, выезжая вперед. – Как дела в Залесье? Все ли спокойно?

– Ваш сияство? – удивился бывший унтер-офицер. – Господин Руцкий?

– Его благородие – капитан, – поправил Ефим. – Командир первого батальона 42-го егерского полка, кавалер орденов Святого Георгия. Шапку сними, тетеря!

Егор послушно сдернул с головы шапку и поклонился.

– Оставь! – махнул я рукой. – Так как в Залесье?

– Дык все путем, – ответил Егор и нахлобучил на голову шапку.

– Французы не наведывались?

– Спробовали, – ухмыльнулся Егор. – Тута и остались. А мы ружьишками разжились и амуницией. Кони опять же. Безлошадных крестьян в имении таперь не осталось. Ну, и серебришко…

Ага. Кому война, а кому мать родна.

– Господин капитан дочку привез, – встрял Ефим. – Мать у ней померла. Хочет оставить здеся пока война. Есть кому приглядеть?

– Вона как! – почесал в затылке Егор. – Приглядим, канешна. Найдется кому. Половина дворни в имении.

– Только дочь по-русски не говорит, – сказал я. – Мать француженкой была.

– Глашка по-хранцузски лопочет, – пожал плечами Егор. – Молодой графине прислуживала, от нее набралась. Ее барыня горничной призначила, с собой брать хотела, так у Глашки – дитя грудное, недавно от титьки отлучила. Куда с ним? Приглядит за дитем, ваше благородие, не сумлевайтесь.

– Тогда веди, – кивнул я. – Есть как вашу баррикаду объехать?

– За мной идите, – сказал Егор и свернул с дороги.

Петляя между деревьев, отряд миновал завал и выбрался на луг. Оглянувшись, я увидел, как крестьяне в армяках и войлочных колпаках, забросив ружья за спину, заметают наши следы на снегу еловыми лапками. Неплохо у Егора служба поставлена! От опушки к дому Хрениных вел натоптанный путь, и скоро мы подъезжали к воротам. В доме ждали – Егор выслал вперед посыльного на коне, и, при приближении отряда, створки распахнулись. Я подъехал к крыльцу и спешился. Стоявшая у ступенек дворня поклонилась, мужчины сняли шапки.

– Здравствуйте! – сказал я. – Есть среди вас Глафира?

– Здесь, барин, – ответила молодая, круглолицая женщина в платочке, выходя вперед.

– Парле ву франсе? – спросил я.

– Уи, мсье, – ответила онара бойко.

– Я привез дочь, – продолжил я на том же языке. – Она не говорит по-русски. Приглядишь, пока я буду воевать?

– Не сомневайтесь, барин! – улыбнулась Глафира. – У самой двое, нешто ваше дитя не обихожу?

– Пахом, – повернулся к подъехавшим саням. – Неси Машу.

Денщик поднес Мари. Я взял ее на руки. Девочка прижалась ко мне, настороженно поглядывая на толпившуюся у крыльца дворню.

– Иди ко мне, милая! – сказала Глафира по-французски и протянула руки.

– Тетя хорошая, – подтвердил я. – Она тебя накормит.

Мари подумала и протянула ручки горничной. Та подхватила девочку и прижала к груди.

– Накормить и обиходить, – сказал я. – Хорошо б помыть в бане или хотя бы в корыте. У дочки есть запасная одежда, денщик даст.

– Сделаю, – кивнула горничная. Поклониться ей мешала девочка.

– Вот возьми, – я всунул ей в руку мешочек с французским серебром. – Получишь еще столько, когда приеду за дочкой.

– Благодарствую, ваше сиятельство! – смутилась Глафира. – Но я бы и так.

– Бери, бери! – успокоил я. – Не твой барин, чай. Себе чего купишь, деткам своим.

Горничная кивнула и убежала с девочкой. Ко мне подошел лакей в ливрее. Лицо знакомое. Как его? Яков?

– Изволите отобедать, ваше благородие? – спросил, поклонившись. – Накрывать стол?

– Изволю, – кивнул я. – Со мной четверо офицеров, вот для нас и накрой. Еще Егора пригласи. Он хоть и не офицер, но французов бил, потому достоин.

Последнее я сказал громко и увидел, как довольно приосанился бывший унтер-офицер. По местным правилам сидеть за одним столом с дворянами ему не уместно, но у меня офицеры сами из унтеров. Поймут.

– Заодно прикажи затопить баню, – добавил я, заметив, как заулыбались теперь мои спутники. У всех тело свербит от грязи. Хорошо, что вши не завелись.

Гостей в Залесье не ждали, потому блюда подавали нам простые: щи с убоиной, пшенная каша с маслом, хлеб. Ну, и водка. Мы ели и нахваливали. Когда много дней подряд трескаешь кашу с сухарями, такое угощение кажется царским. Тем более, щи и каша вкусные, а хлеб свежий. Еще Яков принес блюдо с нарезанным окороком. Свинью, судя по всему, забили недавно, окорок был только из коптильни; сочное, жирное мясо пахло дымком и таяло во рту.

За столом главным образом говорили Егор с Ефимом. Старые приятели, отметив встречу, наперебой рассказывали друг другу о случившемся за последние месяцы. Я узнал, что в Залесье дважды пытались прорваться французские фуражиры. Их заметили заранее – Егор держал наблюдательный пост там же, где и графиня летом. Пока незваные гости петляли по дороге, крестьянское воинство собиралось и занимало позиции. Нас, к слову, точно также углядели, а за баррикадой грозно встретили для виду, потому поняли, что идут русские – французы полушубков не носят. На лягушатников нападали из засады. Первый отряд перекололи пиками – Егор научил крестьян ими пользоваться, после чего обзавелись ружьями, повозками и лошадьми. Следующих смертничков встретили уже ружейным огнем, а пиками довершили дело. В боях погибло трое крестьян, но их семьи получили в компенсацию лошадей, денег и работников. Нескольких французских возчиков оставили в живых, они теперь трудятся в графских конюшнях – отрабатывают хлеб. При этом весьма довольны, как заверил Егор. Кормят сытно, не обижают, а к работе они привычны – сами из крестьян. Лучше так, чем лежать в могилке. Интересно, что станет с ними по возвращению графини? Хороших конюхов Хренина пожелает оставить. Может прихолопить^[589], может взять на вольный найм. Последнее – с разрешения властей, но в России такие вопросы легко решаются за взятку. Ничего не меняется в этом мире…

После обеда всей кампанией отправились в баню, где от души напарились, отмылись и переоделись в свежее белье. Егерей, к слову, дворня тоже не забыла. Солдат отвели в деревню, где помыли и накормили. Крестьяне встретили солдат душевно – многих еще помнили с лета. Ну, и весть о том, что французы бегут, не сегодня-завтра объявится барыня, их обрадовала. Помещики, они разные. За одних крестьяне горой встанут, иных же и на вилы могут поднять. Хренина из первых. Это сказал мне Егор, когда после бани мы вернулись в дом и вновь расселись за столом. Пили квас, кто желал – водочку, закусывали, вели неспешные разговоры. Всем было хорошо. Где-то далеко осталась войны, мы сидели в тепле, чистые, сытые и довольные. В довершение всего распахнулась дверь, и в столовую вошла Глафира. За ручку она вела Мари. Дочку успели переодеть: на ней было малиновое платьице до щиколотки. На ножках – толстые вязаные чулочки. В пушистые белокурые волосики вплели малиновую же ленточку.

– ПапА! – закричала Мари и побежала ко мне. Я вскочил со стула и подхватил ее на руки. Девочка клюнула меня в щеку и обняла за шею. От нее приятно пахло молоком и свежестью – так, как может пахнуть чистый, здоровый ребенок. Я сел на стул и переместил Мари на колени. Она поначалу застеснялась, спрятав лицо в мундир, но потом освоилась и повернулась к присутствующим.

– Спасибо, Глафира! – сказал я. – Дочку не узнать. Чистая, нарядная. Хлопот с ней не приключилось?

– Поначалу дичилась, – ответила горничная. – Но потом увидела моих маленьких и оттаяла. Я их всех в одно корыто посадила, мои стали брызгаться друг на дружку, смеяться, Машенька – следом. Блины с маслом с охотой ела, молока аж два стакана выпила. Хорошо, что вы одежонку привезли, было во что переодеть. Хорошенькая у вас дочурка, ваше сиятельство! Я, как отмыла и переодела, так прямо ахнула. Чистый ангелочек! – она умильно улыбнулась.

Вот что серебро животворящее делает! Хотя, похоже, что Глафира говорит искренне, видно, что детей любит. Хорошую няньку присоветовал Егор. Вон как легко разобралась с психической травмой девочки – взяла и сунула ее к своим детям. Смена обстановки, новые впечатления, вот девочка и оттаяла.

– Благодарю, Глафира, – сказал я. – А сейчас оставь нас. Хочу побыть с дочкой.

– Ей скоро спать ложиться, – забеспокоилась горничная. – На дворе давно стемнело.

Ну, да, в этом мире у богатых дворян не принято самим растить маленьких детей – отдают их нянькам. Те приносят или приводят отпрысков к родителям, пара слов, чмокнули в щечку и отдали обратно. Только я так не хочу.

– Со мной ляжет. По пути в Залесье вместе спали.

– Как хотите, ваше благородие, но не дело это, – нахмурилась Глафира. – Даже у крестьян дети спят отдельно. Негоже приучать.

– Хорошо, – вздохнул я. – Дай мне побыть с дочкой. Мне завтра уезжать. Позже заберешь.

Глафира поклонилась и вышла. Внезапно из-за стола встал Егор. Подойдя к нам, он достал из кармана кусочек синеватого сахара величиной с полмизинца. Обдув с него крошки, протянул Мари.

– Угощайся, Мария Платоновна!

Девочка схватила сахар и сунула его в рот. Зачмокала. Бывший унтер-офицер с умилением наблюдал за этим.

– Спасибо, Егор Петрович! – сказал я. – Откуда сахар?

– У французов взяли, – пожал плечами Егор. – Завалялся в кармане.

Сомневаюсь я, что «завалялся». Сахар в этом времени редок и дорог, его и офицеры видят не каждый день. Наверняка для женщины какой сберегал, но при виде ребенка не выдержал. Тем более, спасибо.

– Ну что, господа, – сказал я после того как Егор вернулся за стол. – Не жалеете, что проделали долгий путь ради этой крохи?

Я погладил Машу по головке. Она прижалась ко мне теснее.

– О чем жалеть, Платон Сергеевич? – пьяно улыбнулся Кухарев. Все-таки набрался, выпивоха. – К своим же пришли. В баньке попарились, водочки выпили, скусно и сытно поели. Заночуем опять же под крышей – в тепле и на кроватях, а не на еловых лапках в шалаше. Всегда бы так воевать!

Он хохотнул. Офицеры заулыбались.

– Егор Кузьмич прав, – сказал Синицын, – но сказал не все. Понимаю так, что вам неудобно перед нами, Платон Сергеевич. Что ради вашей дочурки, отряд проделал такой марш?

Я кивнул.

– А вот это зря, – покачал головой подпоручик. – Ради вас мы бы на край света пошли. Скажу, почему. Коли б не вы, мы в этом Залесье, – он постучал пальцем по столу, – еще летом легли бы. А не здесь – так в Смоленске или под Бородино. Возьмем Малый Ярославец. Командуй нами тот же Спешнев – не в обиду ему будь сказано, человек он хороший, но никто бы не уцелел. Растерзали бы французы. Вы ж придумали, как переправу им сорвать и нас спасли, когда гусары каре прорвали. Я прав? – посмотрел он на офицеров.

Те закивали.

– Ладно, такова доля солдатская – живот свой сложить, – продолжил Синицын, – продолжил Синицын. – Но теперь мы при эполетах, – он коснулся пальцем плеча. – Только не видать нам офицерства без вас, Платон Сергеевич. Именно вы убедили Спешнева написать представления на наши чины. Я, как фельдфебель, еще, может, и выбился бы в прапорщики, а вот остальным не светило. Теперь мы благородия. Моих сыновей не запишут в полк, и они не будут тянуть лямку, как их батька^[590]. Ни меня, ни их никто не посмеет высечь, даже зуботычину дать не посмеют. Потому как нельзя! Дворяне-с, – хмыкнул он. – Какие-никакие, но по бумагам числимся. С трофеями опять-таки вы ловко придумали. Не скажу, что мы раньше их не брали, да только как? Ухватил, приховал – твое. А нет, увидит командир и давай сразу ругаться, судом грозить. Дескать, мародерствовуешь. У самого, может, задница голая, последний кусок перед жалованьем доедает, но спесь дворянская не позволяет нагнуться и подобрать. Вы не только разрешили, но еще наладили дело так, что каждому доля перепадает. Кое-кто уже и капиталец скопил. Кончится война, выйдем в отставку, кто лавку заведет, а кто трактир откроет. Будем жить и горя не знать.

– Нельзя дворянину в лавке торговать, – возразил я. – В трактире – тем паче.

– Зачем же самому, Платон Сергеевич? – улыбнулся Синицын. – На то людишки есть – мещане или купцы. От живой копейки не откажутся. Я вам более скажу: к офицеру в отставке купцы в товарищи наперебой проситься станут. Дворяне ведь податей не платят, у них барыш больше.

Вот что значит – человек в своем мире живет. Я бы не додумался.

– Так что мы за вас горой, – закончил поручик. – Даже не сомневайтесь.

Остальные офицеры закивали.

– Спасибо, друзья, – сказал я растрогано. – Только не спешите пока лавки заводить. Вот добьем Бонапарта, тогда и решим. Я выйду в отставку – надоело кровь лить, лечить людей стану. Женюсь. Ей вот, – я погладил Мари по голове, – надо мать хорошую найти, да еще с приданым хорошим. Стану помещиком, и такие люди, как вы, мне понадобятся. Управляющими там, заводчиками, смотрителями. Найдем дело. Жалованье хорошее положу. Согласны?

Офицеры переглянулись и закивали. На душе стало тепло. Обзавелся я друзьями в этом мире – и полгода не прошло. На войне люди сходятся быстро.

– Осталось только невесту найти, – заключил я.

– А чего ее искать? – хмыкнул Егор. – Вот Аграфену Юрьевну, графинюшку нашу, и берите. Барышня она добрая, и приданое за ней богатое дадут. У матушки-графини тысяча душ.

– Хочешь возле нас пристроиться? – ухмыльнулся Ефим.

– Почему бы и нет? – расправил плечи Егор. – Мне Наталья Гавриловна, уезжая, имение поручила, и я его сберег. Хранцузов не допустил, крестьяне даже куль господского зерна из закромов не вынесли, хотя пробовали. Быстро разъяснил, – Егор показал внушительных размеров кулак, – а другие мужики добавили. Барыня у нас добрая, людишек почем зря не обижает, такую не грабить должно, а бога за нее молить. Коли Платон Сергеевич Залесье в приданое получит, люди и вовсе обрадуются. Его тут крепко уважают. Пики, что господин капитан нам оставил, помогли от антихристов отбиться. Многие на том разжились. У каждого теперь лошадка есть, сапоги, серебро в кошеле брякает. Часть добычи, как хранцуза прогонят, продадим. Года два можно не думать, где на подати деньгу взять.

Хм! Сомневаюсь, что Егор только от фуражиров отбивался, наверняка и на большую дорогу ходил. Обоз у французов взяли – это к гадалке не ходи. Ну, и ладно, не моя забота.

– Что ж. Жених согласен, люди, – я указал на Егора, – тоже. Осталось невесту уговорить.

– Ну, дык, – Егор почесал в затылке. – Аграфена Юрьевна – барышня добрая, но с норовом.

– Плохо еще мы воспитываем наших графинь, – сказал я голосом товарища Саахова из фильма «Кавказская пленница».

Офицеры захохотали.

– Спокойной ночи, господа! – сказал я, вставая. – Не засиживайтесь! На рассвете уезжаем.

Яков проводил меня в комнату горничной. Ее дети – девочка лет трех и годовалый мальчик уже спали, укрытые одеяльцем. Глафира ловко раздела дочку, оставив только рубашонку, и уложила рядом. Маша поначалу закапризничала, повторяя: «ПапА! ПапА!», но я склонился к ней и стал гладить по головке. Она схватила мою ладонь, подложила под щеку и скоро засопела. Я убрал руку.

– Привыкнет, – улыбнулась мне Глафира. – Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Ей, конечно, как дворянской дочери, отдельно спать надлежит, но я мню, что пока лучше с детками. Говорят, ее мамка на дороге умерла, и она возле нее день сидела. Так?

– Именно, – кивнул я.

– Страсти-то какие! – перекрестилась Глафира. – Не тревожьтесь, ваше сиятельство, догляжу вашу доченьку. В другой раз приедете – смеяться будет.

– Спасибо! – сказал я и вышел.

Яков отвел меня в спальню Хрениной. Увидав знакомую кровать под балдахином, я едва не приказал найти что-нибудь попроще, но передумал. Простыни на кровати оказались свежими, перина – мягкой, я упал и провалился.

* * *

– Вставайте, ваше сиятельство! Вставайте! – кто-то тряс меня за плечо.

Я открыл глаза. Надо мной стоял Яков со свечой.

– Что случилось? – сиплым голосом спросил я, садясь на кровати. Мне опять снилась хрень с мертвым Наполеоном. Меня вновь привязывали к столбу и расстреливали из ружей мертвецы.

– Человек к дому вышел, – торопливо проговорил Яков. – Вас спрашивает. Одет как купец, говорит, что ваш проводник.

Чарны? Как он нас нашел?

– Вы бы поспешили, ваше сиятельство! – добавил Яков. – Плох он. Как бы не помер.

Черт! Я вскочил и торопливо оделся. Лакей сунулся помогать, но я рявкнул на него – у самого скорее выйдет. Через минуту мы уже спускались по лестнице. Чарного я нашел в прихожей. Он сидел на лавке, привалившись спиной к стене и свесив голову на грудь. Вокруг толпилась полуодетая дворня.

– Расступитесь! – приказал я и присел на корточки перед поляком. Тот с видимым усилием поднял голову и глянул на меня. Черт! В своем мире я повидал немало смертей, и сейчас отчетливо видел: жизнь покидала поляка.

– Господин… капитан… – прошептал он.

– Отойдите! – велел я дворне. Что бы ни сказал лейтенант, лучше обойтись без лишних ушей. – Свечу оставьте!

Яков поставил толстую свечу на пол, и вместе с дворней отошел к лестнице.

– У меня…

Чарны с видимым усилием поднял руку и заскреб пальцами по армяку. Я распахнул его и вытащил пакет, завернутый в коричневую бумагу.

– Генерал… – прошептал он.

– Понял, – кивнул я. – Что с вами?

– Ночь скакал… – слова давались ему с трудом. – Потом день. Казаки… Стреляли… Ушел, но они попали…

Голова его вновь упала на грудь. Я похлопал его по щекам.

– Говори! Нас как нашел?

– Следы… – улыбка тронула его побелевшие губы. – От Чарного не скроешься… Кони пали, пешком брел… На дороге – баррикада, хлопы костер жгли. Обошел – и к дому. Генерал…

Он захрипел и повалился набок. Я бросил пакет и подхватил обмякшее тело. Уложив на лейтенанта на спину, приложил пальцы к сонной артерии. Пульса нет. Повернув тело к свету, я разглядел на спине входное отверстие от пули. И он еще шел!

Я уложил поляка на спину, поднял с пола пакет и повернулся к дворне.

– Умер.

Они закрестились.

– Яков! Бери свечу и за мной!

В столовой я отослал лакея, велев оставить свечу. Взломал сургучную печать на пакете. На стол выпали листок бумаги и нечто плотное, сложенное в несколько раз. Первым делом взял записку.

«Выполняю свое обещание, господин капитан. На этой карте – маршрут движения императора. Из Красного он выступил в ночь на 27 ноября. Императора сопровождает охрана – два эскадрона личной гвардии из польских шеволежеров. Они отличные воины, но у вас, по словам лейтенанта Чарны, есть пушки и две сотни егерей со штуцерами. Великолепный шанс отличиться. У меня будет просьба: император не должен попасть в плен. И еще. Лейтенанту надлежит исчезнуть навсегда. Сделайте это в благодарность за полученные сведения».

Твою мать! Я торопливо развернул карту. Путь, по которому, если верить Маре, двигался Наполеон, был отмечен чернилами. Я попытался найти на карте Залесье. Не сразу, но это удалось. Прикинул масштаб… Неизвестно, с какой скоростью движется Наполеон, но это вряд ли более 50 верст в день. Быстрее лошади не выдержат. Скорее всего, даже медленнее. Если выступить сейчас, есть шанс перехватить вот тут…

Я отложил карту и задумался. Подстава? Маре решил отловить попаданца и замутил хитрую комбинацию? Капитан Руцкий объявлен личным врагом Наполеона, и на его поимку брошены лучшие силы Великой армии? Смешно. Эта армия сейчас драпает во все лопатки, и единственное ее желание – унести ноги из России. Это раз. Второе: отправляя Чарного, Маре не знал, где мы находимся и, тем более, не предполагал, где мы устроим засаду, и устроим ли вообще. Чарны мог нас не найти. А вот если грохнем Наполеона, во Франции поменяются расклады. Ситуация для нее сложится лучше, чем в моем времени. Кто бы ни пришел на смену Бонапарту, продолжать войну он вряд ли захочет. Это у Наполеона свербело… Хорошо ли это для России? Да лучше не придумать!

Удивлен ли я, что Даву решил предать Наполеона? За Маре стоит маршал, сам бы генерал на подобное не решился. В моей реальности Даву был самым верным сторонником императора. После его отречения отказался приносить присягу Бурбонам, вышел в отставку, а затем с энтузиазмом присоединился к Бонапарту в знаменитые «100 дней». После Ватерлоо угрожал союзникам развязать войну во Франции, чем спас жизнь многим генералам. Но потом пошел на службу Бурбонам. Почему? Потому что Наполеона отправили на остров Святой Елены – навсегда. Некому стало блюсти верность. Здесь Даву знает, что ждет Бонапарта. Он нашел красивый выход: император погибнет от русской пули. Светлый лик гениального полководца не испачкает позорный плен. К слову, если кто не знает, терпя поражения от союзников, Наполеон сам мечтал о такой смерти и остервенело лез под пули и ядра. Не срослось…

Я вспомнил мертвого лейтенанта. Эх, Чарны, Чарны! Кому ты служил так верно и самоотверженно? Хозяевам понадобилось, и тебя, как телка, без колебаний приговорили к смерти – так же, как и десятки тысяч других поляков, вписавшихся за Наполеона. Много лет они лили свою и чужую кровь по всей Европе, пока не зашли в Россию. И что выслужили? Куцее Герцогство Варшавское, доживающее последние дни? Поддержали б русского царя, и получили б Польшу в исторических границах. Александр I пошел бы на этот шаг – он к ляхам благоволил. В моем мире после войны он создал Царство Польское в составе России, но со своей конституцией и большими свободами. Поляки даже монету свою чеканили. Только не в коня корм. На протяжении следующих столетий Польша будет выбирать союзников среди таких Франций, за что заплатит миллионами жизней. Карма у нее такая, что ли?

Не умри Чарны сам, исполнил бы я просьбу Маре? Без сомнения. Чарны враг, причем, опасный и умелый. Он узнал дорогу к имению, где я оставляю дочь…

Позвав Якова, я велел ему принести бумагу, перо и чернил и разбудить офицеров. Пока он этим занимался, написал на карте у дороги, отмеченной Маре: Le chemin du cortège de l'empereur (путь кортежа императора). Очертил линию ниже и пометил: «Le chemin de la grande armée» (путь великой армии). После чего взял лист бумаги и быстро написал записку Хрениной – тоже по-французски. Рано или поздно она приедет в имение. Не знаю, когда вернусь в Залесье, и вернусь ли вообще, но о Маше следует позаботиться.

Я как раз закончил с письмом, когда в столовой стали собираться заспанные офицеры.

– Извините, господа, что не позволил отдохнуть, – начал я, когда все расселись за столом. – Тому есть веская причина. Мной получены важные сведения. Помните нашего проводника купца Артюхина?

Офицеры закивали.

– Лежит внизу мертвый, – я жестом призвал к вниманию начавших переглядываться офицеров. – Перед тем как испустить дух, поведал, что перехватил на дороге французского гонца с пакетом. Вот он, – я указал на коричневую обертку. – В схватке купца ранили, но он сумел добраться до Залесья по нашим следам. К дому вышел из последних сил, и уже здесь приказал долго жить.

– Царство ему небесное! – сказал Синицын и перекрестился. – Геройский оказался купец, хотя мне не показался.

Мне тоже, но об этом промолчим.

– В пакете оказалась карта, – мой палец указал на лежащий на столе лист, – и записка коменданту Борисова, – продолжил я легенду. Лепить можно безнаказанно – никто из офицеров не знает французского. Они же из солдат вышли. – Из них следует, что Бонапарт со своим кортежем сегодня окажется неподалеку от нас. Есть возможность перехватить его на дороге.

Офицеры переглянулись.

– Приказывайте, Платон Сергеевич! – сказал Синицын.

– С ним будет два эскадрона личной гвардии – польских шеволежеров, – продолжил я. – Это самое малое четыре сотни всадников – хорошо обученных и умелых. Возможно еще кто присоединится. Короче, дело ожидается опасным, сложить голову можно запросто. Неволить никого не хочу. У меня нет приказа перехватить Бонапарта, никто и никогда не упрекнет нас, что мы этого не сделали. Вчера мы говорили о том, чем займемся после войны. Так вот, если ввяжемся, может случиться так, что ничего не последует: ни моей женитьбы на графине, ни ваших лавок и трактиров. Ляжем в поле, как наши товарищи под Бородино, и еще неизвестно похоронят ли по-христиански.

– К чему это, Платон Сергеевич! – возмутился Синицын. – Вчера было оговорено: мы с вами до конца. Молвите, никто не упрекнет, если не пойдем бить злодея, но вот здесь-то, – он указал на свой лоб, – останется. И как жить дальше, зная, что могли упокоить антихриста, но струсили и убежали? Как хотите, господин капитан, но я за сражение.

– И я! И я… – загомонили другие офицеры.

– Спасибо, друзья! – кивнул я. – Не забуду. А коли доведется голову сложить, знайте: для меня было честью драться плечом к плечу с вами.

– И нам! – сказал Синицын. – Ведь так, господа?

Офицеры вновь загомонили, подтверждая.

– Платон Сергеевич, – внезапно сказал Кухарев. – Просьбишка есть. Дозвольте мне выпалить из пушки по Бонапарту. Коли сгину, так хоть скажу господу, что это я убил антихриста. Может и отпустит за то грехи мои тяжкие? Разрешаете?

– Все бы только тебе! – буркнул командир второй роты. – Мы тоже хотим.

– На месте разберемся! – пресек я готовую завязаться перепалку и улыбнулся. – За дело, господа! Поднимаете людей, через час выступаем…

Глава 11

Можно окончить два вуза и остаться дебилом. А можно с семью классами средней школы за плечами войти в историю изобретателем лучшего в мире оружия. Это Михаил Калашников, если кто не знает. Его главный конкурент в этом деле, американец Юджин Стоунер, придумавший винтовку М-16, тоже «академиев не кончал», обошелся средней школой. Никакое послезнание не заменит боевого опыта. Это я понял, когда по прибытию отряда к месту предполагаемой засады, изложил свой план офицерам.

– Не годится! – сказал Синицын.

– Почему? – удивился я. Ранее подпоручик не возражал.

– В такой экипаж, как у Бонапарта, запрягают восьмерик, причем, кони там – ого-го! Самые сильные и резвые. Стреляя с одной стороны дороги, как вы предлагаете, мы убьем или пораним четверых боковых, до других просто не достанем. Пока будем перезаряжаться, форейтор, а он в таких упряжках на одной из лошадей сидит, обрежет постромки, и экипаж уедет. Четверик карету утащит.

– Убьем форейтора.

– Это еще как выйдет! – покачал головой Потапович. – До дороги две сотни шагов, попасть во всадника на такой дистанции трудно. А коли и выйдет, постромки обрежет кто-то из шеволежеров. После нашего залпа они тут же поскачут к экипажу и прикроют его крупами коней. Это ведь поляки, они за Бонапарта горло перегрызут. А уж от нашего огня укрыть…

И вот откуда Синицын это знает? Уел командира и глазом не моргнул.

– Что предлагаешь, Антип Потапович?

– Отделение егерей разместить на другой стороне дороги, там как раз есть кустики, – он указал рукой. – Их задача убить коней со своей стороны упряжки, дав залп вместе с нами. Тогда Бонапарт точно не сбежит.

– Шеволежеры вырубят их в отместку. За кустами – открытое поле, не сбежать. Смертники.

– Мы тут все такие, – отрубил Синицын. – Думаете, нас щадить станут? Покушение на императора! Хотя, может, и сбегут. Как зачнем стрелять, на дороге возникнет замятня, не до них станет. Я им так и накажу: выпалили, на коней – и деру!

– Согласен, – кивнул я.

– И еще, – добавил Синицын. – Палить первым делом нужно по шеволежерам. Бить их так, чтобы мыслей не возникло защищать Бонапарта. А самим, пользуясь замятней, подскочить к экипажу и довершить дело. Будем брать Бонапарта в плен?

– Нет! – отрезал я. – Его могут отбить.

– И то правда, – согласился Синицын. – Пленник руки свяжет.

Остальные офицеры кивнули, подтверждая. Вот и все: приговор Наполеону вынесен.

– Но на всякий случай приготовьте сани с резвыми лошадками – кто ведает, как повернется, – сказал я. – За вожжи посадим Пахома – никто лучше его с конями не управится. Атаку возглавлю лично.

– Стоит ли? – покачал головой подпоручик. – Опасное дело.

– Потому и пойду сам. Не обсуждается! – рубанул я рукой.

– Бог вам в помощь! – нехотя кивнул Синицын. – Прикрытие какое возьмете?

Я задумался. Брать с собой в атаку егерей? Если да, то сколько? И чем они помогут против шеволежеров? В седле никто из нас сражаться не умеет, а пеший всаднику не противник. Положу людей по-глупому.

– Сделаем так, Антип Потапович. Выдели мне взвод, но в атаку он не поскачет, прикроет меня огнем от нападения кавалерии. Отбери самых метких, таких что яйца комару на лету отстрелить могли. Найдешь?

– Будут, – кивнул подпоручик. – Но и ты не мешкай, Сергеевич! Кто знает, сколько поляков к вам кинутся? А штуцер сразу не перезарядишь.

– Хорошо, – сказал я. – Но для верности перед атакой нужен выстрел из пушки по экипажу картечью.

Если я убью безоружного императора лично, этого не простят – ни в Европе, ни в России. Монарх – туды его в качель! Не принято-с. А угодил под картечь, так что ж… На войне случается.

– Я выпалю! – оживился Кухарев.

– Зачем тогда атака и сани? – удивился Синицын. – Картечь всех в экипаже положит.

– Это еще как попадем! – покачал я головой. – Нужно убедиться.

Есть у меня задумка, но оглашать ее поостерегусь – могут не понять. Поставлю перед фактом.

– Пусть будет так, – сказал Синицын, и офицеры кивнули. После чего работа закипела. Отделение егерей отправилось на другую сторону дороги, предварительно проскакав далеко вперед, чтобы не оставлять следов на нетронутом снегу перед засадой. Не нужно, чтобы шеволежеры насторожились. Смотреть по сторонам они будут и внимание обратят – история с Чарным тому доказательство. Даже ночью нас нашел… Расставили пушки и стрелков, замаскировали позиции, отправили назад по дороге дозорного, выделив ему самую резвую лошадку и подзорную трубу. Его задача – заметить кортеж и вовремя упредить засаду. Музыкантов в этот раз мы не брали, да и насторожит поляков звук трубы. Пользуясь паузой, я еще раз проверил пути отхода. В том, что после акции придется драпать, причем во все лопатки, сомнений не имелось.

Наконец, с подготовкой позиции закончили, потянулось ожидание. День выдался морозным, несмотря на теплую одежду, холод пробирал до печенок, и я разрешил егерям разминаться – махать руками и топать. Валенки – не сапоги, много шума не производят. Штуцера егеря предусмотрительно держали под полушубками. Почему? Вы прикасались к металлу на морозе голой рукой? Попробуйте – непередаваемые ощущения, когда кожу прихватит. Минута проходила за минутой, истек час, затем другой. Ощутимо начало подсасывать в желудке. В голове копились сомнения. Вдруг Маре сделал хитрый ход, и Наполеон поехал другим путем, а нас попросту развели? Подумав, я отверг эту мысль – глупо. За корсиканцем сейчас охотятся летучие отряды русской армии, каждый из них мечтает взять в плен императора Франции. На их фоне мои двести егерей – мошка. У Давыдова, к примеру, людей в несколько раз больше. А ведь есть еще Фигнер и Сеславин, отряд Ожаровского… Нет, не затем Маре устроил эту комбинацию. Ему нужно гарантировано убрать Бонапарта, что отнюдь не означает появления на этой дороге французского императора. В последний миг он мог изменить маршрут или, скажем, присоединиться к своим войскам. Сколько на войне подобных случайностей! Хотя это стиль Наполеона – скакать впереди отступающей армии, чтобы первым прибыть в город, где ждут магазины и резервы, и отдать нужные распоряжения.

По лицам офицеров было заметно, что их тоже посещают сомнения, но они молчали. На исходе третьего часа я почувствовал облегчение. Дальше ждать глупо. Через пару часов стемнеет, до ближайшего города два десятка километров, сомневаюсь, что кортеж императора выехал так, чтобы застать ночь в пути. Такие передвижения рассчитывают скрупулезно. Что ж… Не срослось, так не срослось, это даже к лучшему. Не придется ввязываться в кровавую драку, нести потери. Люди уцелеют. А Наполеон… Его перехватят другие, скажем, на той же Березине. История изменилась, в этот раз императору, скорее всего, не уйти.

Я уже хотел отдать команду сворачивать засаду, как с левой стороны послышался топот копыт. Мы повернули головы – дозорный. Он мчался к засаде по всю прыть. Подскакав, спрыгнул на снег.

– Ваше благородие! Едут! Бонапартий!

– С чего взял? – опередил меня Синицын.

– Карета большая, белая, восьмериком запряжена. Впереди кавалерия, за каретой тоже.

– Много?

– До х…я! – выпалил егерь и смутился. – Извиняюсь, ваше благородие.

Я только рукой махнул – не до субординации сейчас.

– Хорошо разглядел? – продолжил допрос Потапович.

– Так точно, ваше благородие, – подтвердил егерь и протянул ему подзорную трубу. – Не меньше двух эскадронов. Скоро здесь будут.

– По местам, господа! – приказал я, перехватывая инициативу. – Вы знаете, что делать.

Офицеры козырнули и побежали к своим ротам. Послышались зычные команды:

– К бою товсь! Стрелять повзводно, целить в лошадей!

Все правильно. Главное – спешить кавалерию. Без коней она нам не противник. Я вышел из зарослей, где мы прятались, встал так, чтобы меня было видно от дороги и поднял над головой штуцер. Над кустами на противоположной ее стороне выросла едва различимая фигура и также вскинула к небу ружье. Отлично: сигнал получен, теперь обе части засады будут действовать заодно. Я вернулся за кусты и подошел к пушке, смотревшей на дорогу сквозь специально проделанный в зарослях прогал.

– Готов, Ефим Кузьмич? – спросил Кухарева, который раздувал тлеющий фитиль.

– Так точно, господин капитан! – улыбнулся подпоручик. – Не сомневайтесь! Вдарим точно.

– После кареты бей по задним всадникам, – напомнил я.

Он кивнул, а я направился к выделенному мне взводу.

– Готовы, Прохоров?

– Так точно, ваше благородие! – доложил унтер-офицер.

– Меня не подстрелите!

– Никак не можно! – закрутил он головой. – Егеря промаху не дадут.

– Ну, и славно! – улыбнулся я и направился к стоявшим у края зарослей саням. Рядом топталась Каурка. Намечая план боя, я решил не менять лошадь на более резвую, хотя офицеры это предлагали. Идти в бой на незнакомом коне… Каурка привычна скакать по снежной целине, остается надеяться, что под разделяющим нас с дорогой лугом не таится под снегом какая-нибудь яма. Стоит кобылке сломать ногу – и все, кончился капитан Руцкий.

Подойдя, я снял с Каурки попону и бросил в сани. Кобылка недовольно всхрапнула: дескать, что ж ты делаешь, аспид? Мороз же. Я ласково потрепал ее по шее. Ничего, милая, скоро всем нам будет жарко. В собственном поту искупаемся… Денщик, выскочив из саней, по моему примеру сорвал попоны с лошадей упряжки и бросил их в сани.

– Боишься, Пахом? – спросил я.

– Есть трохи, – вздохнул он.

– Ничего, – потрепал я его по плечу. – Сам боюсь. Обычное дело перед боем. Ты только правь за мною и слушай команды. Прорвемся.

Он кивнул и занял место в санях. Я забросил штуцер за спину – в этот раз не пригодится. Проверил кремни и порох на полках пистолетов. В норме. Попробовал, как выходит из ножен палаш. Сомневаюсь, что доведется помахать, но эти движения успокаивали. В отдалении послышался топот копыт. Я приник к заснеженным веткам кустов. Из-за поворота на дорогу выскочил десяток всадников и на рысях промчался мимо засады. Боевое охранение – поляки службузнают. Будем надеяться, что следы, оставленные егерями второй засады, их не насторожат, или же они не успеют сообщить о подозрительном обстоятельстве основной части отряда. А вот и он! Дорогу затопила волна всадников. Впереди рысили шеволежеры с пиками. Уперев их пятки в кожаные бушматы, прикрепленные к стремени, поляки несли пики на плечах. Под наконечниками развевались двухцветные флажки-флюгеры в форме ласточкина хвоста. Верхняя полоса кармазиновая (темно-малиновая), нижняя – белая. Национальные цвета. Блядь, сколько же вас! Вспоминаем. Эскадрон польских шеволежеров по штату приравнен к французским конно-егерским и состоит из двух рот. В роте 4 офицера, 13 унтеров, 108 рядовых. Еще трубачи и кузнец, но этих можно не считать. Итого 250 активных штыков в эскадроне. Вооружение – пики, сабли, пистолеты, мушкетоны. Попадаются и карабины. На войне штатная численность редко соответствует реальной – сражения, стычки с противником, но это личная охрана императора, сомневаюсь, что она участвовала в боях. Будем исходить из худшего – 500 умелых и опытных воинов против моих двух сотен. Да они нас сомнут! Во что я ввязался?

Однако давать отбой было поздно. Передний эскадрон прогарцевал мимо моего наблюдательного пункта, следом показалась карета. Белая, как и донес дозорный, запряженная восьмеркой лошадей. На одной из них сидел форейтор – Синицын как в воду глядел. Топот копыт, скрип снега под колесами. Карета поравнялось со мной… Сейчас! Господи, спаси и помилуй нас грешных!

Залп сотен штуцеров прогремел как гром над головой. С укрывавших нас кустов слетел снег. Серый пороховой дым на миг закрыл от меня дорогу, но его тут же снесло ветерком. Егеря не промахнулись. Все восемь лошадей, запряженные в карету, лежали на земле, некоторые бились в постромках. По обеим сторонам экипажа наблюдалась аналогичная картина – кони на снегу, разбросанные на обочине тела всадников. Многие уцелели – опытные гады, успели спрыгнуть с убитых коней, но сейчас мечутся, не понимая, что произошло. Что, не сталкивались с подобным? Сейчас егеря перезарядятся о добавят. Для скорости зарядки со штуцеров сняты штыки – у русских моделей он есть…

Звонко выпалили пушки. От кареты брызнули щепки – Кухарев не промахнулся. Куда угодило второе орудие, я смотреть не стал.

– Ходу, Пахом! – заорал, вскакивая в седло.

Каурка вынесла меня на заснеженный луг и помчала к дороге. Быстрей, быстрей, пока поляки не очухались и не сообразили! Кобылка мчалась изо всех сил, но мне казалось, что слишком медленно. Оглянувшись, увидел несущиеся следом сани. Пахом отставал не более чем на два лошадиных крупа. Молодец, правильно сделал, что его выбрал.

Карета передо мной выросла внезапно. Некогда красивая, украшенная позолоченной резьбой, сейчас она была испещрена оспинами от угодивших в нее картечин. Если там, внутри, кто остался в живых, то я не знаю… Натянув поводья, остановил Каурку и спрыгнул на снег.

– Подъезжай ближе и разверни сани! – крикнул Пахому и рванул на себя ручку дверцы.

Из кареты на меня ощутимо пахнуло запахом крови и человеческого дерьма. На полу неопрятной кучей сгрудилось несколько тел. Запрыгивать внутрь я не стал – высоко, а лестницу раскладывать некогда. Рванул на себя верхний труп, с эполетами на шинели и выбросил его на дорогу лицом кверху. Нет, не Наполеон, какой-то незнакомый генерал. Следующий! Шмяк! Тоже не он. Офицер с аксельбантом на мундире, видимо, адъютант. Где же император? Где Наполеон, мать его в кочерыжку? Я, что, зря все это затеял? Подставил себя и людей?

Следующий покойник, одетый в медвежью шубу, вылетел на дорогу и глянул застывшими глазами в небо. Он? Характерное одутловатое лицо с длинным носом, знакомое по картинкам и кино, своеобразная шляпа. Бонапарт, гадом буду! Я зашвырнул труп в сани. Не успел повернуться к лошади, как под ноги свалилось тело, бывшее нижним в куче. Застонало и стало подниматься на ноги. Я вдернул его за воротник.

– Qui (Кто)?! – прорычал в белое как снег лицо.

– Луи Вери, камердинер императора, – проблеяло тело.

– Сидеть и не шевелиться! – рявкнул я, забрасывая его в сани. – Пахом, гони!

Вскочив в седло, я устремился за санями, вертя по сторонам головой. Твою мать! Пока возился с камердинером, поляки пришли в себя, и сейчас, выставив перед собой пики или сверкая саблями, мчались к нам. Отведать крови русского партизана собиралось не менее двух десятков всадников и еще большее число вынужденно спешенных. Последние палили в нас из мушкетонов, но зря – на таком расстоянии мелкой картечью не попадешь. Выстрелы поляков терялись в громе стоявшей над дорогой канонады. Вразнобой били штуцера, грозно рявкали пушки. Выстрел одной из них внезапно смел преследователей справа – наверняка Кухарев приложил. Молодец Ефим! С меня бутылка. Но слева поляки приближались, и явно успевали нас перехватить. Блядь! Где стрелки Синицына? Словно в ответ на мои слова из зарослей вырвались огни и дымы из стволов выпаливших ружей. Лошади шеволежеров полетели в снег, несколько всадников скатились с седел, но двое уцелели – один с пикой, другой с саблей. И вот сейчас, просчитав расклад, они заходили мне за спину. Бах! Из зарослей вылетел султан дыма с огнем, шеволежер с пикой, выронил ее и сунулся лицом в гриву коня. Минус один. Тем временем второй поляк успел уйти из зоны поражения и сейчас стремительно настигал сзади. Конь у него явно лучше моей кобылки.

Я пригнулся к шее Каурки – может так егеря снимут преследователя. Ага, счас!

– ПшеклЕнты москаль! – раздалось позади, и по спине будто колом хватили. Я выпрямился и повернул голову назад. Поляк со недоуменно смотрел на свою саблю, не прекращая при этом скакать за мной. Ага, по штуцеру угодил – то-то меня поперек всей спины приложило. Ствол наверняка разрублен. Угробил такое оружие, курва! Я выхватил из ножен палаш. Поляк в ответ усмехнулся и пришпорил коня, вытянув вперед клинок сабли. Ну, сам напросился…

Перехватив палаш указательным и средним пальцами за крестовину, другими за клинок, я с разворота метнул его как копье. А что оставалось? Фехтовальщик из меня как дерьма пуля. Не ожидавший такой подлости поляк не успел среагировать: палаш мелькнул в воздухе и вонзился в шеволежера, проткнув его насквозь. Всадник выронил саблю и пополз с седла. Дальнейшее я не видел – спустя несколько мгновений Каурка вломилась в заросли и остановилась возле саней Пахома.

– Простите, ваше благородие! – подбежал ко мне командир взвода стрелков. – Никак не можно было в того гада попасть – за вами ховался. Боялись зацепить.

– Не убивайся, Прохоров, – сказал я, спрыгнув на снег. – Жив – и ладно.

– У вас кожух на спине разрублен, – виновато сказал унтер-офицер.

– Счас глянем.

Я стащил штуцер, сунул его Прохорову, затем снял полушубок. Ничего так поляк приложил, но не смертельно. Клинок прорубил только кожу овчины, далее не прошел – штуцер спас. А вот тому – писец. Едва глянув на разрубленный ствол, я в сердцах зашвырнул оружие в кусты – хлам. После чего повернулся к дороге.

Устрашенные пальбой из пушек и штуцеров, поляки не атаковали. Прячась, за крупами убитых лошадей, постреливали в нашу сторону из мушкетонов и даже пистолетов (последнее вообще глупо), но вперед не шли. Те, кто остался на конях, уходили вперед и назад от места боя. Не дураки. Сейчас выскочат из зоны поражения, сорганизуются и обойдут нас с флангов. Отряду придется кисло.

– Прохоров! – велел я командиру взвода стрелков. – Посыльных – к ротным! Егерей – в седла, пушки – в сани! Уходим…

Первым ко мне подскакал Синицын.

– Живой, Сергеевич? – спросил, спрыгивая на снег. – Не ранен? Видел, как поляк тебя саблей рубанул.

– Штуцер спас, – отмахнулся я. – Ствол – в хлам, на спине синяк будет, полушубок слегка прорублен. Ничего страшного.

– А Бонапарт?

– В санях лежит, – указал я. – Мертвый.

– А рядом кто?

– Камердинер.

– Зачем?

– Квитанция.

– Ясно, – улыбнулся подпоручик. – Я гляну?

– Валяй.

Синицын подошел к саням, несколько мгновений смотрел на мертвого императора, после чего вернулся ко мне.

– Какой-то он не авантажный^[591], - произнес с сомнением в голосе.

– Ты ожидал увидеть рога на голове?

– Скажете! – засмеялся Синицин.

Подскакали другие офицеры, появился Кухарев с пушками. Они тоже захотели увидеть Бонапарта, и я разрешил, хотя следовало спешить. А вы бы отказали? Смотрины не затянулись; скоро отряд на рысях уходил по ранее разведанному пути. Верст через пять к нам присоединились егеря из засады с другой стороны дороги. Они точно исполнили приказ: дав залп по упряжке, вскочили в седла и ускакали. Их появлению я обрадовался – дополнительные стволы лишними не будут. Мы не понесли потерь, но боем на дороге сегодняшние приключения не закончатся. Я так предполагал и не ошибся…

Где-то через десять верст отряд нагнали. Мы как раз взобрались на холм, когда позади на расстоянии с полверсты показалась змея шедшей вслед за нами кавалерии. Она явно настигала. Но это было еще полбеды.

– Сергеевич! – окликнул меня Синицын и указал рукой вперед.

Я повернул голову – по дороге по направлению к нам рысила такая же колонна. Обложили, сволочи! А чему удивляться? Уцелевшие под огнем шеволежеры привели подмогу. Найти обидчиков труда не составило: дорог в этой местности не так уж и много. Болота и реки замерзли, препятствий для кавалерии не представляют.

– Что будем делать? – спросил подпоручик.

– Туда! – указал я рукой на недалекий лес. – Встанем на опушке, загородимся санями обоза. Помнишь, как под Красным?

– Понял, – кивнул Потапович и прокричал команду.

Отряд свернул с дороги и, пробивая путь в снежной целине, заспешил к лесу. Мы успели. Преследователи, объединившись, не атаковали нас сходу, видимо, спорили, как это лучше сделать. Или же мерялись письками, решая, кто главный. Как бы то ни было, но мы без помех доскакали до леса и заняли позицию на опушке. Еще успели выпрячь лошадей, завести их в лес, а из саней соорудить нечто вроде баррикад. Слабая защита от кавалерии, но хоть такая. А потом начался АД.

Несколько сотен всадников понеслись к нам, выставив пики и размахивая саблями. Эта лавина мчалась, вздымая вихри снега, и, казалось, никто и ничто не в состоянии ее остановить. Звонко выпалили наши обе пушки. Картечь проделала в лаве огромные бреши, но они сразу же затянулись. Артиллерийский огонь атакующих нисколько не смутил.

– Дай им еще, Ефим! – закричал я. – Бей как можно чаще!

Пушки выпалили. Картечь вновь проделала бреши, но лавина продолжает нестись. Артиллеристы сновали вокруг орудий, как муравьи. Выстрел! Пушка откатывается назад, пушкарь еще на ходу сует в дымящийся ствол обсыпанный снегом банник – воды у нас нет. Подскакивает другой и, пока пушкари накатывают орудие на прежнее место, сует в ствол заряд – увязанные в ткань воедино порох и картечь. Заряжающий другой стороной банника плотно прибивает его. Фейерверкер через затравочное отверстие специальным шилом пробивает ткань мешочка с порохом, вставляет запальную трубку, сделанную из птичьего пера, наполненного огнепроводной смесью и, отскочив в сторону, подносит закрепленный на специальной палке тлеющий фитиль. Выстрел!

Как ни суетились подле пушек артиллеристы Кухарева, как ни была точна их стрельба, но атаку конницы это не остановило. Судя по всему, французы и поляки решили любой ценой добраться до тех, кто покусился на их императора. Когда лава приблизилась на расстояние уверенного поражения пулями, я крикнул «Пли!» изготовившимся егерям. Дружный залп из штуцеров повалил передний ряд конницы, но атаки опять-таки не остановил.

Егеря успели выпалить еще дважды, после чего ротные приказали примкнуть штыки. За оружие взялись и нестроевые – коноводы, возчики и денщики. Похватав припасенные на такой случай пики, они подбежали к строю. Я направил их к пушкарям – перед ними баррикад не было. Хоть какая-то помощь. Худо приходилось всем: подскакавшие всадники уже пытались просочиться между санями, другие, соскочив с седел, пытались оттащить их в сторону или повалить, третьи стреляли в нас из пистолетов и мушкетонов. Управлять боем стало невозможно, он превратился в свалку. Вот польский шеволежер прямо из седла прыгает через сани и, махая саблей, бежит ко мне. Вытягиваю руку с пистолетом. Бах! Шеволежер падает лицом в утоптанный снег. Пистолет – в снег, в руке второй. Взвести курок… Просочившись между саней, ко мне спешит улан в серой шинели. Бах! Кавалерист валится на бок. Подхватив оброненную поляком саблю, бегу к пушкарям – там кипит схватка. Коней атакующих нестроевые закололи, преградив путь верховым, но французы наседают пешими. Артиллеристы и нестроевые отбиваются отбивают, кто чем может. Свист клинка – стоявшей ко мне спиной улан оседает на снег. Сабля разрубила ему шею и застряла в позвоночнике. Выпускаю рукоять и подхватываю оброненный кем-то гандшпуг^[592]. Холодная сталь приятной тяжестью ложится в руки. Хрясь! Голова шеволежера входит в плечи вместе с шапкой. Второй отскакивает в сторону и пытается отмахнуться саблей. Куда же ты ножичком против лома? Дзинь – клинок ломается пополам. Хрясь!..

Разобравшись с прорвавшимся к пушке противникам, я повернулся к егерям. Отбиваясь штыками от прорвавших баррикаду кавалеристов, они пятились к лесу. Задний ряд стрелял, осаживая наскакивающих на строй всадников. Тех становилось все больше – баррикаду почти растащили. Не устоим…

– А-а-а!

Дружный вопль сотен глоток донесся со стороны поля. Французы и поляки завертели головами и стали осаживать коней. Спустя несколько мгновений завернули их и брызнули обратно. Вслед побежали спешенные. Что происходит, мать вашу? Я подбежал к поваленным саням и заскочил на полозья. От дороги, выставив пики, неслась конная лава. По характерным черным шапкам с султанами и полушубкам я узнал казаков. Уцелевшие в атаке шеволежеры и уланы уходили от них вправо от меня, взрывая снежную целину, но явно не успевали. Вот передние ряды казаков догнали отстающих и заработали пиками. На снег повалились тела…

– Отряд, закончить бой! – приказал я, повернувшись к егерям. – Офицерам проверить наличие личного состава и доложить о потерях.

Зазвучали команды. Я спрыгнул с саней и сел на полоз. Аккуратно поставил рядом изгвазданный в крови гандшпунг. Зачерпнул горстью снега и растер им пылающее лицо. Снег окрасился красным. Кровь? Зацепило? Я ощупал себя – вроде цел. Значит не моя. От удара гандшпугом кровавые брызги летели во все стороны. Опять скажут, что похож на вурдалака…

Ко мне подбежал Синицын.

– Ранены, Платон Сергеевич?

– Нет, – покачал я головой. – Что с людьми? Убитых много?

– Удивительно, но всего пятеро, – ответил он. – Главным образом нестроевые. Вовремя казаки подоспели. А вот раненых хватает, – добавил торопливо.

– Казаков отблагодарим, в ближайшей церкви молебен закажем, – сказал я. – Уберегла нас Богородица. Еще полчаса – и никого бы в живых не осталось.

Синицын кивнул и перекрестился.

– Веди к раненым! – поднялся я саней.

К моей радости, тяжелых почти не оказалось – французы в основном работали холодным оружием. Прорубить клинком толстый полушубок и мундир под ним непросто, как и проткнуть острием. Потому страдали лица, голова, руки. На вид страшно, но такие раны хорошо заживают – при соответствующем уходе, конечно. Обученные мной санитары из нестроевых под моим приглядом бинтовали пострадавших, пару ран я обработал и зашил лично, на том первая помощь завершилась. Лечением займемся по возвращению в полк. Приказав похоронить павших, жечь костры и готовить ужин, я отправился к разгромленной баррикаде посмотреть, как там казаки. Они к тому времени разобрались с вражеской кавалерией и занимались любимым делом – сбором дувана. Не успеют: над полем битвы уже сгущались сумерки. Четверо казаков отделились от общей массы и направились к нам. Никак командиры?

Всадники приблизились, и я разглядел знакомые лица. Кружилин со своими сотниками. Тесен мир.

– Здравствуйте, Егор Кузьмич! – поприветствовал ехавшего первым есаула.

– Руцкий? – удивился он. – Вот так встреча! Здравствуй, капитан!

Соскочив с седла, он подошел ко мне и пожал руку.

– Я-то думал: кого зажали? – продолжил есаул, скользнув взглядом по учиненному кавалерией беспорядку. – А это, оказывается, давний знакомец. Помнишь, как били супостатов под Малым Ярославцем? – он хохотнул и хлопнул меня по плечу.

– Помню, Егор Кузьмич! – кивнул я. – Спасибо, что выручил. Еще полчаса – и конец нам.

– С чего они в вас вцепились? – спросил есаул. – Француз сейчас не тот, больше думает, как удрать, а тут прям Бородино. Как на флеши шли.

– Идем, покажу, – предложил я.

Заинтригованный есаул и сопровождавшие его сотники устремились за мной. Подойдя к елочке, возле которой на снегу лежало тело Бонапарта (сани забрали для баррикады), я наклонился и отбросил в сторону укрывавшую лицо императора полу шубы. Глядите! Зрелище, конечно, не аппетитное: нижняя челюсть покойника привязана бинтом к темени, но узнать можно. Еще на пути от места засады я приказал камердинеру проделать эту процедуру, иначе челюсть отвалится и застынет в таком положении. Неприятное зрелище.

– Это… Он? – хриплым голосом спросил Кружилин.

– Да. Император Франции Наполеон Бонапарт. Бывший, – уточнил я. – Ныне покойник.

– Мы по его следу шли, – сказал есаул. – Выходит опоздали. Как вам удалось?

– Случайно узнали о маршруте и устроили засаду, – пожал я плечами. – Не горюй, Егор Кузьмич! Ты нам сегодня помог, считай, тоже причастен. Я помяну о том в донесении.

– Тогда и разлучаться не след, – ухватил мысль есаул. – Вместе в Главный штаб поедем. Бонапарт убит, искать его незачем, а французов по дорогам много бродит. Вместе и отобьемся, коли что.

– Согласен, – кивнул я.

Кружилин загорелся идеей примазаться к нашей славе? Пусть – ее на всех хватит. Нам же охрана из полка казаков не помешает.

– Где сейчас Кутузов, знаешь? – спросил довольного есаула.

– Когда уходили, в Красном был, – ответил Кружилин. – Сейчас, может, в Орше или где в другом месте. Своих повстречаем, спросим. Ну, что, капитан, отметим встречу? Помянем убитых – наших братов и твоих егерей, выпьем, что мы живы, а они, – он указал на заваленное трупами поле, – нет.

– Давай! – согласился я.

* * *

Главный штаб разместился в Орше. Мы подошли к городу на второй день после сражения. Отряд встречали. Кружилин выслал вперед гонцов, и те оповестили кого могли. На улицы города высыпали солдаты и офицеры, местные жители. Они заполонили проезжую часть, оставив небольшой проход, которым мы и двигались. Наполеона везли как положено покойнику – ногами вперед, перед городом я велел снять прикрывающую тело попону – пусть все видят. Бинт с головы императора убрали, но его окостеневшее на морозе лицо с налетом инея все равно смотрелось как в ужастике. Наплевать. Так даже лучше. Рядом с телом в санях сидел безутешный камердинер. Нам он заявил, что останется с императором до конца.

Заполонившие улицы военные и обыватели молчали, только смотрели на проплывавшие мимо них сани с мертвым Наполеоном. Многие крестились. В устремленных на нас взорах я читал любопытство, недоверие и приходившие им на смену облегчение. Даже нестроевому теперь понятно: проплывавший мимо него хладный труп означает конец войны.

Попетляв по улицам, мы выбрались на площадь и подъехали к большому деревянному дому с колоннами у крыльца. Наверняка резиденция уездного начальника. Я помнил, что в моем времени отступавшие французы разграбили и сожгли Оршу, но сейчас не встретил на пути ни одного пожарища. Это означало, что, отступая из Смоленска, французы в город не заходили, или же их сюда не пустили. Еще один плюс нам в карму.

Скакавшие перед нами казаки ушли вперед, мы с Кружилиным и ехавшие следом сани с телом Наполеона остановились перед крыльцом. Едва успели спешиться, как из дверей дома вышел Кутузов в сопровождении свиты генералов. О нашем прибытия и грузе, его, наверняка, известили, но встречать нас на крыльце светлейший не стал – не по чину для таких мелких сошек. На плечи главнокомандующего была наброшена шуба, а вот на голове красовалась знакомая мне по фильмам и картинам фуражка без козырька. И не холодно ему! Я ударил строевым и, подойдя к ступеням, вскинул руку к киверу, который перед въездом в город специально достал из мешка.

– Ваша светлость! Летучий отряд егерей под моим командованием третьего дня повстречал на дороге кортеж Бонапарта и вступил с ним в бой. Огнем наших пушек и штуцеров конвой узурпатора был рассеян, а сам он получил тяжелые раны и скончался. При отходе от места сражения, был атакован не менее чем полком французской и польской кавалерии. Благодаря помощи подоспевшего полка казаков под командованием есаула Кружилина неприятелей удалось разгромить полностью. Ушли единицы. Командир первого батальона 42-го егерского полка капитан Руцкий.

Кутузов выслушал меня с хмурым лицом. Похоже, не в духе. Интересно, с чего?

– Показывай! – велел после того как я смолк.

Я отступил в сторону. Тяжело спустившись по ступеням, светлейший подошел к саням. Следом устремилась свита. Некоторое время Кутузов хмуро смотрел на мертвого Наполеона, затем повернулся ко мне.

– Это кто? – спросил, указав на вскочившего при его приближении и низко поклонившегося Вери.

– Камердинер Бонапарта, – ответил я.

– Как тебя зовут? – спросил светлейший по-французски.

– Луи Вери, экселенц, – поклонился камердинер.

– Это твой господин? – Кутузов указал на труп.

– Да, экселенц. Император Наполеон Бонапарт.

– Я распоряжусь, чтобы его похоронили, как подобает, – сказал светлейший. – И позабочусь о вас.

– Мерси, экселенц! – поклонился француз.

– Благодарю за службу, капитан, – сказал светлейший, обернувшись ко мне. – И тебя, есаул. Я прикажу, чтобы вас разместили как должно.

Он повернулся и пошел в дом. Следом устремились генералы. Блин! И это все? А где же крепкое рукопожатие, горячие объятия, обещание осыпать наградами? Вот и рискуй жизнью после этого! Я посмотрел на Кружилина. Растерянное лицо казака свидетельствовало, что чувства он испытывал аналогичные.

– Не горюй, Егор Кузьмич! – сказал я, подойдя ближе. – Давай лучше выпьем. Полагаю, в этом городе найдется трактир или шинок с доброй водкой.

– Чтоб у жидов да не нашлась? – хмыкнул Кружилин и, повернувшись к толпе местных обывателей, рявкнул:

– Эй вы! Есть здесь место, где победители Бонапарта могут выпить доброй водки и поесть горячего мяса? Платим серебром.

От толпы немедля отделился человечек в потрепанной шубейке и круглой шапочке. Из-под нее на щеки свисали сальные пейсы.

– Пожалуйте, ко мне, господа офицеры! – затараторил человечек, подбежав. По-русски он говорил чисто, но слова произносил с характерным акцентом. – У Лазаря лучший в Орше шинок. Жареный ягненок, бигос^[593], вымороженная водка. Останетесь довольны.

– Веди, христопродавец! – кивнул казак.

Глава 12

В Залесье Хренины засобирались сразу, как только пришло известие об оставлении французами Москвы, и о том – о радость! – что дом зятя уцелел в пожаре. Муж старшей дочери немедля пожелал убедиться в том лично, графиня с дочкой присоединились к нему. Жену с детьми зять оставил в Завидово, пообещав, что пришлет за ними после того как жить в сгоревшей столице станет возможно. Расцеловав старшую дочь и внучек, графиня с Грушей сели в дормез и отправились в Москву.

Весть оказалась правдивой – дом сохранился в целости. Пожар эту часть города не затронул. Как рассказала оставленная в Москве дворня, благодаря квартировавшему французскому генералу и охранявшим его солдатам, в дом грабителей не допустили. После ухода французов эту обязанность приняла на себя дворня. Она прогнала мужичков из подмосковных сел, которые набежали в город и тащили все, чем побрезговали или не смогли унести завоеватели^[594]. Правда, французы опустошили винный погреб и кладовые с припасами, но зять не счел это бедой. Те же подмосковные крестьяне везли в город продукты, которые продавали дешево – покупателей было мало, население старой столицы сократилось многократно. В доме сохранилась мебель, постельное белье и даже бархатные шторы – французы почему-то их не сняли. К возвращению хозяина дворня привела дом в пригодное для проживания состояние, за что зять, расчувствовавшись, наградил их деньгами, а дворника и лакеев, отважно отгонявших дубьем грабителей из Подмосковья, пообещал отпустить на волю.

Переночевав у зятя, старшая графиня решила ехать к себе. Зять отговаривал, упирая на то, что дороги неспокойны и легко можно нарваться на лихих людей, коих в войну развелось во множестве, но Хренина убедила его, заявив, что путешествовать в одиночку не собирается. На следующий день она уговорилась с интендантом, ведшим обоз с провиантом для армии, и тот за пятьдесят рублей ассигнациями позволил графине присоединиться к ним. До Смоленска добрались благополучно. Довелось, конечно, насмотреться на страшные картины, оставленные отступавшей Великой армией. Однако вид лежавших вдоль дороги трупов, погрызенных волками и бродячими собаками графиню не смутил. В бытность мужа артиллерийском офицером ей довелось сопровождать его в военных походах, так что насмотрелась. Груша хмурилась, но в обморок не падала – служба в лазарете приучила ее к виду смерти.

Сгоревший Смоленск привел Хренину в ужас. Здесь она впервые подумала, что, возможно, зря спешила, и в Залесье ее ждет картина разорения. Однако отступать было поздно, и графиня нашла очередных попутчиков. Немолодой штабс-капитан вел пополнение из рекрутского депо как раз по дороге, проходившей мимо Залесья, и любезно согласился взять дам под свою защиту. Он даже остановил колонну у поворота к имению, чтобы лично сопроводить графиню к дому. В лесу их встретила баррикада из поваленных деревьев, штабс-капитан было насторожился и хотел кликнуть солдат, но выяснилось, что за баррикадой прячутся крестьяне Хрениной. Распознав графиню, они повалились ей в ноги, восклицая: «Барыня! Барыня вернулась!» Выглядели они при этом столь радостными, что Хренина даже прослезилась. Услыхав от крестьян, что имение уцелело, а французов в него не пустили, графиня распрощалась со штабс-капитаном, сунув ему в руку ассигнацию достоинством в 25 рублей. Офицер попытался отказаться, но Хренина пресекла это на корню.

– Вам нужно, Григорий Емельянович! – заявила строго. – Я вдова генерала, и хорошо знаю, каково русским офицерам на казенном жить. Жаль, что за нехваткой времени не согласились у меня погостить. Но закончится война – милости прошу. Приму как дорогого гостя.

– Благодарю, ваше сиятельство! – поклонился штабс-капитан. – Будет случай, воспользуюсь приглашением.

На том и расстались. Дормез Хрениной в сопровождении вооруженных крестьян покатил к дому, где встречать барыню и ее дочку высыпала дворня. Были слезы радости, целование ручек и объятия сопровождавших графиню слуг с остававшейся в имении родней. Велев разгружать вещи, графиня с дочкой прошли в дом, где им немедленно подали горячее питье и легкие закуски, пообещав, что через час-другой приготовят полный обед. Скинув шубы, мать с дочерью разместились за столом и приступили к кушаньям.

– Слава богу добрались! – сказал графиня, отведав горячего сбитня. – После Смоленска не чаяла застать Залесье нетронутым. А тут видишь, как! Надо будет молебен в церкви заказать и на храм пожертвовать.

Дочь кивнула, грея руки о кружку со сбитнем. С той минуты, как дормез покатил к дому, где она выросла, с лица Груши не сходила радостная улыбка. И тут в дверь постучали.

– Да! – сказала графиня.

В распахнувшуюся дверь вошел Егор. Встав у порога, он снял шапку и поклонился.

– Подойди, Егорушка! – сказала Хренина ласково. – Слыхала уже о тебе и твоих подвигах. Имение сохранил, супостатов в него не допустил.

– Точно так, матушка, – ответил отставной унтер-офицер, подходя ближе. – Нехристи пытались сунуться, но мы их побили. Три мужика при этом сгибли, а так все в целости. Люди, скот, хлеб в закромах – ничего не пропало.

– Благодарю, Егорушка! – сказала графиня. – Я подумаю, как наградить тебя и мужиков, которые Залесье оборонили. Ежели кто особо отличился, отпущу на волю. Я слово держу.

– Дай Бог тебе здоровья, матушка! – поклонился Егор. – Есть такие мужички, хотел за них просить. Но раз сама пожелала, того лучше.

– Кроме французов никто не заглядывал? – поинтересовалась графиня. – Из соседей или русских солдат?

– Капитан Руцкий с егерями гостили, – ответил Егор. – Пробыли недолго. В бане попарились, переночевали и ушли засветло по своей военной надобности.

– Руцкий?! – воскликнула Груша. – Платон Сергеевич?

– Они, – подтвердил Егор. – Дочку свою оставили и отбыли.

– Дочку? – удивилась графиня.

– Точно так, матушка! – кивнул отставной унтер-офицер. – Они ее по дороге в Смоленск нашли рядом с мертвой матерью. Его благородие подобрал и сюда привез, потому как на войне с дитем никак. Он вам письмо оставил, спросите у Якова.

– Позови его и вели принести письмо! – приказала Хренина. Егор поклонился и вышел.

– Как же так, мамА? – растерянно произнесла Груша. – Откуда у него дочь?

– Оттуда, откуда все дети, – буркнула графиня. – Ну, Платон, ну, шельмец! Вот ведь удружил! Чуяло сердце…

Она не договорила. В дверь постучали, и в столовую вошел лакей. Поклонившись, он протянул Хрениной листок бумаги. Графиня схватила и его и, достав лорнет, впилась глазами в текст.

– Что там, мамА? – не утерпела дочь.

– Слушай! – вздохнула графиня и стала читать по-французски: – «Многоуважаемые Наталья Гавриловна и Аграфена Юрьевна. Вынужден опять просить вашей милости и содействия. Так случилось, что на дороге к Смоленску я обрел свою дочь. Ее мать, французская дворянка Аврора Дюбуа, в браке со мной не состояла и жила в Москве, о чем я не знал. Там она присоединилась к отступавшей армии Бонапарта, но дорогой умерла. Дочь сидела подле ее мертвого тела, когда я ее увидел и подобрал. Девочку зовут Мари, ей три года, по-русски она не говорит. Поручаю сиротку вашей милости. По окончанию войны приеду и заберу. Ежели же сложу голову, то прошу вас воспитать Мари, как должно дочери дворянина, и выдать замуж за хорошего человека, дав приданое из тех денег, что я переслал вам. Пусть Аграфена Юрьевна не сердится, что переменил завещание. Сироте деньги нужнее. Ваш покорный слуга, Платон Руцкий».

– Зачем он так? – всхлипнула Груша, когда мать закончила читать. – Не нужны мне его деньги!

– Успокойся! – одернула ее графиня на французском, повернувшись к лакею, заговорила по-русски: – Расскажи нам о девочке, Яков. Где она сейчас?

– У Глафиры, – ответил лакей. – Его сиятельство господин Руцкий поручил ей досмотреть дочку. Денег дал и еще посулил.

– Позови Глафиру и пусть приведет девочку, – распорядилась графиня.

Яков поклонился и вышел. Мать с дочерью застыли в ожидании. Продлилось оно недолго. Скоро в дверь постучали и, получив разрешение, в столовую вошла горничная. За ручку она вела девочку лет трех в малиновом платье и с такой же ленточкой в белокурых волосах. Из-под подола платьица ребенка виднелись вязаные шерстяные чулочки.

– Здравствуйте, матушка-барыня и вы, молодая госпожа! – поклонилась Глафира и сказала девочке по-французски: – Поздоровайся с дамами!

– Бонжур, мадам! – звонким голоском сказала девочка и изобразила книксен.

– Боже, какой ангелочек! – всплеснула руками Груша и, вскочив со стула, подбежала к горничной. При ее приближении девочка застеснялась и попыталась спрятаться за подолом горничной.

– Не бойся, милая! – улыбнулась Глафира. – Тетя добрая.

– Тante? – спросила девочка, выглянув из-за подола.

– Oui, chérie^[595], - подтвердила Груша, протянув к девочке руки. Та подумала и подошла ближе. Груша подхватила ее на руки и расцеловала в румяные щечки. Девочка в ответ клюнула ее в щеку.

– Ласковая такая, – умильно улыбнулась Глафира. – Поначалу дичилась, но потом оттаяла. С детками играет, всем «бонжур» и «мерси» говорит. Кухарку любит, та ее медком потчует. По-нашему начинает немножко лопотать.

– Посмотри, какое чудо, мамА! – сказала Груша, с девочкой на руках подходя к матери. Та встретила их хмурым взглядом. Девочка испуганно уткнулась личиком в грудь молодой графини.

– Не бойся, милая! – сказала Груша по-французски и погладила девочку по спинке. – Это бабушка, она добрая. Бабушка, – повторила по-русски. – Иди к ней!

– Бабуська? – спросила девочка, повернув головку к Хрениной.

– Oui, chérie, – подтвердила графиня и протянула руки. Девочка, поколебавшись, вытянула свои. Хренина подхватила легкое тельце, и прижала его к груди. Девочка обняла ее за шею.

– Правда, чудо? – спросила Груша.

– Да, уж! – вздохнула графиня. – Да еще какое! Дочь у меня не замужем, а внучка уже нашлась. Ну, Платон! Ну, шельмец!

В голосе ее, впрочем, не слышалось осуждения. Девочка уловила это и, расцепив ручки, клюнула Хренину в щеку.

– Настоящая француженка! – пробурчала графиня. – Ластится, что твоя кошка.

Но тут же в ответ расцеловала ребенка в обе щечки.

* * *

В шинок к Лазарю мы сразу не пошли. Из дверей дома, где размещался Главный штаб, вышел чиновник в мундире интенданта и пошел к нам.

– Приказано разместить ваш отряд, господин капитан, – сказал мне.

– А мой полк? – поинтересовался Кружилин.

– Ждите, к вам выйдут.

– Ладно, Егор Кузьмич, – сказал я. – Сделаем так. Разместим людей, возьмем офицеров и встретимся в шинке через два часа. Как тебе?

– Идет, – кивнул есаул и бросил застывшему в ожидании Лазарю: – Слыхал, христопродавец? Чтобы через два часа стол накрыл и выставил на него самое лучшее.

– Не извольте беспокоиться, ваше благородие! – заверил шинкарь. – Усе буде.

Он поклонился и засеменил прочь, а интендант повел нас размещаться. В этот раз отряду выделили конюшни на окраине города, даже целый комплекс их, выстроенный буквой «П».

– Лошадей здесь с лета нет, – пояснил чиновник, – а французы держали магазины с провиантом и фуражом. Мы их взяли целыми. Почти все раздали, но и вам достанется.

Он подвел нас к сараю, стоявшему у конюшен, и снял с ворот большой висячий замок. Его и ключ сунул в сумку.

– Прошу!

Мы зашли внутрь.

– Здесь, – интендант указал на левую сторону сарая, – мешки с овсом для лошадей. А вот тут, – его рука вытянулась вправо, – провиант. Сухари, рис, мука, бочки с водкой для винной порции. Мясную выделить пока не могу, – развел он руками. – Обещают пригнать бычков завтра, но как сложится, сказать трудно.

– А что здесь? – спросил я, указав на небольшой штабель ящиков.

– Какая-то французская еда в стеклянных сосудах, – пожал плечами чиновник. – Наши брать ее отказываются: говорят, лягушки, – он засмеялся. – Вы, коли желаете, забирайте. Могу и остальное отдать, – он вопросительно глянул на меня и добавил: – Без отчета.

Я достал из сумки ассигнацию, которая тут же исчезла в руке интенданта.

– Честь имею, господа офицеры! – пожелал чиновник.

– Погодите, господин титулярный советник, – остановил его Синицын. – А сено для коней или хотя бы солома? Одного овса мало.

– За конюшнями есть стожки, – махнул рукой интендант. – Французы много навезли, но до вас здесь гусарский полк квартировал, большинство потрачено. Вам, однако, хватит.

Он быстрым шагом вышел из сарая.

– Жулик! – буркнул Синицын. – О чести говорит, а четвертной билет взял и не поморщился. Этот провиант нигде не учтен, мог и так оставить.

– Будет тебе, Аким Потапович! – махнул рукой я. – Все они жулики. Лучше глянем, чего нам Бог послал.

А послал он, как выяснилось, много. Сухарей и риса отряду хватит на пару недель, водки – тоже. Мука… Можно испечь хлеб, если найдем, где. В ящиках нашлись уже знакомые нам мясные консервы, значит, каша будет не пустой. При одной из конюшен обнаружилась кухня с вмурованными в печь котлами – будет где кашу и приварок готовить. А то русские армейские котелки рассчитаны на 10 человек. 20 костров в лесу это нормально, даже хорошо – возле них люди греются, но разводить столько в городе… Отдав распоряжения унтер-офицерам и строго настрого запретив егерям зажигать огонь и курить в конюшнях – спалят все нахрен после винной порции, мы на двух розвальнях отбыли к Лазарю.

Кружилин и его офицеры уже ждали там. Мы сели на лавки по обеим сторонам длинного стола, но не успели служители подать блюда, как в шинок вошел офицер. Подскочивший Лазарь, угодливо кланяясь, помог ему снять шинель и шляпу. Офицер огляделся и решительным шагом направился к нам. Шинок освещался масляными лампами и сальными свечами – весьма тускло, и знакомое круглое лицо с бакенбардами я разглядел, только когда гость подошел ближе.

– Добрый вечер, господа! – поприветствовал нас офицер. – Позвольте отрекомендоваться: подполковник Главного штаба Александр Самойлович Фигнер. Узнав, что вы собрались здесь, решил просить разрешения присоединиться. Очень хочется узнать, как закончил жизнь Бонапарт. Разумеется, это все, – он указал на стол. – За мой счет.

– У нас есть деньги, господин подполковник, – нахмурился Кружилин. Предложение Фигнера ему не понравилось.

– Господа! – я встал. – Александр Самойлович – командир летучего отряда, наводившего ужас на французов. А еще он мой добрый ангел. В октябре близ Москвы французы захватили меня в плен. Александр Самойлович в то время, переодевшись в французский мундир, находился в городе, где собирал сведения об армии Бонапарта. Увидал, как меня везут, и ночью, рискуя жизнью, пробрался в Кремль, где сумел вызволить пленника из узилища и вывести за город. Для меня честь составить ему компанию.

– Коли так, то и для нас, – кивнул есаул. – Простите, господин подполковник, но я принял вас за штабного, пришедшего потешить любопытство. Боевому офицеру завсегда рады. Присаживайтесь!

– Минуту, – сказал Фигнер и поманил пальцем Лазаря. – Слушай меня, жид! – сказал, когда тот подбежал. – Убери со стола эти вонючие выморозки^[596], - он указал на штофы, – и принеси доброй водки двойного выгона. Закусок свежих, а не тех, что остались со вчера. Иначе повешу на воротах твоего же шинка. Понял?

– Слушаюсь ваше высокоблагородие! – поклонился Лазарь и убежал.

– С ними – только так, – сказал Фигнер, садясь на лавку. – Дашь слабину, подадут гнилую лошадь, мучайся потом животом. Давайте знакомиться, господа. Мое имя вы знаете, буду рад услышать ваши.

Офицеры еще не закончили представляться, как набежавшие служители во главе с Лазарем заменили нам штофы и расставили блюда с исходящим паром мясом, свежим хлебом и квашенной капустой. Они же разлили по серебряным (!) чаркам водку. Крепко их запугал Фигнер. Хотя, чему удивляться? Его и французы боялись до мокрых штанов.

– Хочу выпить, господа, – сказал Фигнер, подняв свою чарку, – за ваше здоровье. Платон Сергеевич знает, как я мечтал убить Бонапарта, но удача выпала вам. Только я все равно доволен. Сегодня днем по Орше провезли труп этого мерзавца, повинного в неисчислимых бедах, постигших нашу Отчизну. Все увидели, что ждет того, кто посмеет вторгнуться в пределы России. Светлейший князь распорядился похоронить Бонапарта должным образом. Будь моя воля, повелел бы труп сжечь, а оставшиеся косточки зарядить в пушку и выпалить, чтоб и клочка не осталось. За вас, господа!

Мы выпили и закусили. Водка оказалась на удивление приятной, а жареный барашек свежим и вкусным. К нему хорошо шла квашенная капустка. Тосты следовали один за другим, штофы пустели, как и блюда, но служители подносили новые. За столом установилась душевная атмосфера. Офицеры расстегнули воротники мундиров и общались без чинов, в том числе с Фигнером. Я выдал историю с получением сведений о маршруте Наполеона и последовавшей засаде на дороге, на всякий случай повторив утверждение, что Бонапарта мы замочили не нарочно. Шинок был полон офицерами, на нас смотрели и прислушивались. Фигнер рассказал, как вместе с партизанскими отрядами Давыдова, Сеславина и кавалерийскими полками Орлова-Денисова взял в плен бригаду генерала Ожеро. Кружилин похвалился подвигами своих казаков, а потом спросил Фигнера:

– Скажи, Самойлович, почему светлейший князь принял нас неласково? Мы ему злодея привезли, а он только поблагодарил, да и то неохотно.

– Ничего удивительного, – пожал плечами подполковник. – Открою секрет: в Главном штабе планировали разбить остатки французской армии под Борисовым, где взять в плен Бонапарта и его маршалов. Целую кампанию разработали. Только ничего не вышло. Мороз сковал Березину, французы благополучно перешли по льду на другой берег, а направленные перехватить их армии Чичагова и Витгенштейна к переправе опоздали. Ищи-свищи теперь супостатов!

Блин! Все, как в моем мире, исключая, конечно, мертвого Наполеона. Поневоле вспомнишь Черномырдина: «Никогда такого не было, и вот опять!» Это кто ж, такой шустрый, после смерти Наполеона французами командовал? Гадом буду – Даву…

– И тут являются Платон Сергеевич вместе с вами, Егор Кузьмич, и привозят мертвого Бонапарта, – продолжил Фигнер. – Выходит, капитан и есаул смогли то, что не удалось генералам и самому главнокомандующему.

Он захохотал.

– Не тревожьтесь, господа, – сказал, отсмеявшись. – Светлейший – человек справедливый. Реляцию о вашем подвиге государю непременно направит. Не хочу загадывать, но в своих чинах вам осталось ходить недолго. Платону Сергеевичу нужно присмотреть горжет майора; вам, Егор Кузьмич, готовиться в полковники, другим офицерам – соответственно своих чинов. Предлагаю за это выпить!..

Посидели хорошо. Под конец застолья я даже спел. Гитара нашлась у пировавших за соседним столом гусаров. Среди них оказался знакомый мне по Смоленску корнет, пардон, уже поручик Боярский, с которым мы некогда едва разошлись краями, но после помирились и славно посидели в ресторане. Он тогда еще тексты исполняемых мной песен записывал. Теперь же, разглядев за соседним столом давнего знакомого, подошел и попросил спеть, предложив для этого свой инструмент. Мой-то ездил в обозе. Я взял гитару и задумался: что им исполнить? Внезапно из памяти всплыл текст песни Альвар – мне она очень нравилась в своем времени. Поймут ли? Попробуем. Моему нынешнему настроению соответствует.

– Странная песня, – сказал Боярский после того как я смолк. – Но мне понравилась. А вам, господа?

Офицеры загомонили, подтверждая, что им тоже. Я вернул гитару Боярскому. Голос у поручика оказался никакой, но слух и умение играть наличествовали. Ну, и песня про кавалеристов, у которых век не долог, порадовала слушателей. Разбросал я тут семена из будущего… Кончилось тем, что мы с гусарами сдвинули столы и продолжили пиршество вместе. Пели, рассказывали о стычках с врагом. Мне пришлось повторить на бис историю с Наполеоном, Синицын с другими офицерами ее дополнили. В их версии я мчался к карете Бонапарта, прорубаясь сквозь ряды шеволежеров. После чего, бросив в сани труп злодея заодно с живым камердинером, поскакал обратно, отмахиваясь от преследователей клинком. На мне разрубили штуцер и полушубок, но я все же прорвался, метнув в последнего из преследователей свой палаш, как копье, и тот пронзил поляка насквозь. Гусары слушали, открыв рты – у Синицына явно пропадал дар рассказчика. Живи он в моем времени, непременно стал бы писателем-фантастом. Думаю, не стоит говорить, что с гусарами мы расстались совершеннейшими друзьями, разве что номерами телефонов на прощание не обменялись. Нет их еще здесь…

В Орше мы пробыли пару дней. Отдохнули, попарились в бане, привели в порядок мундиры и снаряжение. Еще меня вызвали в Главный штаб, где потребовали написать подробную реляцию о бое на дороге – Фигнер оказался прав. Версию Синицына я повторять не стал, но и скромничать – тоже. Не принято это здесь. Алгоритм простой. Подвиг совершили? Совершили. Пожалуйте награды… К каким и кого представить, решать начальству, но я специально приписал, что прошу произвести в офицерский чин моих унтеров, и перечислил, кого. Офицеров в батальоне нехватка отчаянная, а унтера заслужили. Вручив реляцию генерал-майору Толю, накануне произведенному в этот чин, попросил содействия в пополнении батальона санями и лошадьми, дескать, понесли потери. На самом деле это было не так, вернее, не совсем так, но мы герои или где? Карл Федорович черкнул бумажку интендантам, я передал ее Синицыну, и тот привел к нашему временному обиталищу полдесятка саней с упряжками и двадцать лошадок под вьюки и седло. Не знаю, как у него сложился разговор с интендантами, но выглядел Потапович довольным. В Орше он неплохо расторговался трофеями, взятыми с шеволежеров и уланов, но они еще оставались – не на плечах же нести. В Оршу хабар мы притащили на трофейных лошадях, которых сразу сбыли с рук – не годятся. Заморенные, не привыкшие к нашим морозам и грубой пище. Русские лошадки и соломой могут питаться, этим же овес подавай, да еще отборный.

Через два дня, получив приказ, отправились в Минск – там квартировал корпус Неверовского, дивизия Паскевича и наш полк. Шли не спеша. Егеря ехали на лошадках, следом сани тащили провиант, фураж и оставшиеся трофеи. Интендант подогнал нам пару бычков – вот что взятка животворящая делает! – их забили и разделали, и сейчас туши ехали в санях, теряя по пути в весе и объеме. Водки тоже выдали с избытком, так что никто не грустил. Местность, которой мы ехали, война почти не затронула, не считая грабежей французских фуражиров. Мы заходили в села и деревни, где вставали на ночлег. Крестьян не грабили, наоборот, подкармливали семейства, дававшие нам приют. В одной из деревень, особо оголодавшей после французов – люди в ней походили на живые скелеты, Синицын сказал мне:

– Надо бы помочь мужичкам, Сергеевич. Есть мука французская, нам она без нужды. Сухарями обойдемся.

– Отдай! – кивнул я. – И еще что-нибудь из трофеев. Шинели там французские, ненужную одежонку и обувку. В хозяйстве все сгодится. Только муки им мало – до конца зимы не дотянут. Денег надо дать, пусть еще купят.

– Это им в город идти, – вздохнул Потапович. – Здесь не найдут – кругом такое же разорение и скудость. А город далеко, на плечах не унесут. Мужиков и так шатает от бескормицы.

– Дай сани с упряжкой. Как раз освободились от провианта. Приедем в Минск, спишем. Скажем, что кони пали по пути.

– Лошади есть хотят, – покачал головой подпоручик. – Чем кормить-то будут?

– А ты узнай, – посоветовал я.

Потапович сходил и вернулся повеселевший: мужики сказали, что в лесу у них припрятано несколько стожков сена. Фуражиры их не нашли, а коров и другой скот злодеи вымели под гребенку. Кормить стало некого. Сено цело, до весны хватит, а там и травка пойдет.

– Еще офицеры хотя собрать мужикам денег, – сообщил Синицын. – Сил нет на такую скудость глядеть. Что скажешь, Платон Сергеевич?

– Не нужно, – сказал я. – Сам дам, – и добавил в ответ на его удивленный взгляд: – У меня на сохранении у Хрениной пятнадцать тысяч лежит, а вам деньги пригодятся. Мужикам помимо еды, семенное зерно и скотинку прикупить нужно. Пятьсот рублей хватит?

Утром мы ушли из ошеломленной нашим поступком деревни – до сих пор приходившие к ним солдаты только грабили. Обитатели селения – от мала до велика, высыпали на улицу, встали на колени, и оставались так, пока мы не скрылись за пригорком. Я только зубами поскрипел. В своем мире довелось прочесть, что война 1812 года на белорусских землях произвела опустошение еще большее, чем Великая Отечественная, – погиб каждый второй. От голода, холода, болезней…

– Об одном жалею, – сказал ехавшему рядом Синицыну. – Зря мы труп Бонапарта в санях везли. Следовало привязать за ноги и тащить по снегу до самой Орши.

– Ты так больше никому не скажи, Платон Сергеевич! – покачал головой подпоручик. – Не поймут. Бонапарт злодей, конечно, но император. Хотя Фигнер прав: следовало сжечь, зарядить косточками пушку и выпалить, чтобы следа на осталось!..

В Минск мы прибыли в начале декабря. Город не впечатлил – нечего похоже на столицу Беларуси в моем мире. Только несколько церквей на Соборной площади узнаваемыми силуэтами свидетельствовали, что нахожусь в будущем двухмиллионном городе, остальное – деревня деревней. Кирпичных зданий почти нет, улицы кривые и не мощеные. Я доложился начальству (пришлось снова рассказать историю ликвидации Наполеона), нам отвели дома для постоя, где батальон и разместился – уже в полном составе. Была радостная встреча, традиционная пирушка, приготовленная сослуживцами, и раздача ништяков. Юные прапорщики смотрели на нас большими глазами, переживая, что великий подвиг пролетел мимо них. Мне же эти рассказы порядком надоели. Ничего эпического. Ну, замочили Наполеона, и что? А вот не фиг на по нашим дорогам рассекать! Тут вам не в Париже…

После застолья Спешнев позвал меня к себе. Ему, как командиру полка, выделили отдельный дом, в горнице мы сели за стол и раскочегарили трубки. Я с удовольствием вдыхал ароматный дым – соскучился по хорошему табаку. Мой кончился еще в Залесье, а в Орше разжиться не удалось. Там торговали такой дрянью, что мысль о здоровом образе жизни приходила на ум немедля.

– Как дочка? – поинтересовался Семен.

– Оставил в Залесье, – ответил я. – Война его не затронула, остается надеяться, что все будет хорошо. Я ее на прощание даже не поцеловал: уходили затемно и спешке, не хотел будить.

– Ну, дай Бог! – кивнул он. – Завидую я тебе, Платон! Ты и без того удачливый, а тут самого Бонапарта завалил. За такое тебя государь непременно возвысит. Глядишь, полковым командиром станешь.

Я внимательно посмотрел на него. Похоже, Семен переживает за свое место. Для него взлететь с ротного до командира полка за полгода – невероятная карьера. До сих пор не привык и опасается, что сместят, а вместо него поставят другого – например, того же Руцкого. Резон в этих страхах есть. В войну командиров на должности ставили, не особо разбираясь – из тех, кто попадался под руку, в мирное время могут пересмотреть и найти более «достойного». Из тех, кто возле начальства трется. Чего тут гадать, если даже Давыдова после войны чморили, как могли. То сообщали, что генеральский чин ему присвоен по ошибке, и он остается полковником, то отправляли гусара командовать драгунами и егерями. И это героя Отечественной войны! Кончилось тем, что Денис Васильевич написал царю резкое письмо, заявив, что отказывается встать во главе конно-егерской бригады, потому как не хочет лишиться усов – егерям они не положены. Ждал опалы, но царь смилостивился, а, может, побоялся так поступить с героем, и Денис Васильевич получил под начало гусарский полк.

– Нет, Семен! – сказал я. – Полковым командиром не хочу, для меня и батальона много. Я ведь лекарь. Вот закончится война – и подам в отставку. Найду дочке хорошую мать, женюсь, и стану лечить людей. У меня это получается лучше, чем воевать.

– Не скажи! – возразил Семен. – Воюешь ты отменно. Но, как знаешь. Хорошо тебе – ремеслу обучен, в заграничном университете учился. Я же полуграмотная тетеря, кроме уставов ничего не ведаю. Без армии никак.

– А как же деревенька с крестьянами? – подколол я. – Ты, вроде, о ней мечтал.

– Тогда я в ротных ходил и перспешктивы не видел, – вздохнул он. – Полковой командир – другое дело.

В местных реалиях так. Полк здесь – самостоятельная боевая единица со своей кассой, к слову, в которую командир может запускать руку. Воровать Семен, конечно, не станет – не тот человек, а вот сэкономить, чтобы и солдаты не в обиде, и у самого нос в табаке, сумеет. Рядовым солдатом службу начинал, все ступени прошел, армейский быт до мелочей знает.

– Как думаешь, с французами замиримся? – спросил Спешнев.

– Должны, – кивнул я. – С чего им теперь воевать? Бонапарт мертв, в Париже неразбериха – наверняка думают, кем заменить? Какое дело им до России и Европы? Тем более, что огребли от нас по самое не балуйся.

– Вот и славно, – закончил разговор Семен. – Я буду командовать полком, ты – лечить людей, каждый на своем месте будем приносить пользу Отечеству.

Я ушел от него в отличном настроении. Все идет – лучше не придумаешь. Ага! Хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Убедиться в этом предстояло скоро. Но это я забежал вперед…

Через неделю после нашего пребывания в Минске Неверовский приказал построить полк. От офицеров штаба дивизии я знал, что из Петербурга в корпус пришел пакет и предполагается раздача наград, потому велел ротным вывести на построение батальон в наилучшем виде, а сам проконтролировал процесс. Эту неделю мы потратили не зря. Офицеры и солдаты получили новые мундиры вместо истрепанных. Рядовым и унтерам пошили из сукна, выданного интендантами, офицерам – из купленного у маркитантов и торговцев – деньги в артельной кассе имелись. В назначенный день ровные шпалеры полка встали на площади. Гордо реяли знамена, радостно пела начищенная до блеска медь оркестра, барабанщики били палочками по туго натянутой телячьей коже.

– Славные егеря! – начал речь Неверовский. – Ваш полк с начала капании прошел долгий и героический путь. Вы отважно бились с неприятелем на всем его протяжении – от западной границы до Бородино и Тарутино, и обратно – от Малого Ярославца и Смоленска. Именно вам довелось уничтожить приведшего на русские земли полчища узурпатора. Этот великий подвиг останется в веках. Император всероссийский Александр Павлович оценил его по достоинству и повелел за великие заслуги перед Отечеством перевести 42-й полк в гвардию, даровав ему при этом новое знамя, серебряные трубы с надписью: «За храбрость» и наименование «Лейб-гвардии Белорусский егерский полк».

Не фига себе! Это мы сейчас чинах на две ступени прыгнули. Я глянул на лица офицеров – вид у всех обалделый. Капитан Руцкий теперь равен армейскому подполковнику. А Семен, интересно? Чина подполковника в гвардии нет.

– Командиру полка, Спешневу Семену Павловичу, пожалован чин полковника по гвардии, – как бы ответил на мой вопрос Неверовский.

На полковников разница в чинах между офицерами пехоты и гвардии не распространяется, но все равно почетно.

– Одновременно государь пожаловал прапорщиками по гвардии следующих нижних чинов, – Неверовский зачитал список.

Бинго! Мои унтера все попали. Теперь будут приравнены к пехотным поручикам. Потапович и мои ротные – к штабс-капитанам.

– Офицеры первого батальона полка, отличившиеся при уничтожении Бонапарта и последовавшего затем боя с неприятелем, в коем последний был уничтожен, пожалованы орденами Святого Георгия четвертого класса и тысячью рублей ассигнациями каждому, – продолжил командир корпуса. – Унтер-офицеры – ста рублями, рядовые – десятью. Всем нижним чинам полка новые мундиры велено построить за счет казны.

Зря, выходит, старались с пошивом. Ничего, не пропадут.

– Поздравляю, гвардейцы! – закончил Неверовский.

– Ур-р-а! – завопил полк. Я тоже кричал – от души.

Потом был торжественный проход мимо начальства, после чего командир корпуса повелел мне через адъютанта предстать пред его очи, что я и сделал, лихо отдав честь и отрапортовав.

– Вашего имени, господин капитан, нет в списке удостоенных орденов и денежных выплат, – сообщил Неверовский и добавил, увидев удивление на моем лице. – Государь пожелал наградить вас лично. Так что получайте бумаги в штабе дивизии, проездные деньги и отправляйтесь в Вильно – государь теперь там. Вам ясно, господин капитан гвардии?

– Так точно, ваше превосходительство! – вытянулся я.

– Завидую вам, Платон Сергеевич, – улыбнулся генерал. – В Вильно съезжается двор: фрейлины, дамы света. После того, как вас обласкает государь, окажетесь в центре их внимания. Не посрамите чести корпуса! – он шутливо погрозил мне пальцем.

– Не посрамлю, ваше превосходительство! – заверил я. – Осаду и атаку проведу по всем правилам воинского искусства.

Неверовский с Паскевичем и окружавшие их офицеры засмеялись.

– На всякий случай возьмите с собой вещи, – посоветовал генерал. – Не хочу загадывать, но есть чувство, что вас ждет новое назначение. Не припомню, чтобы прежде обер-офицера вызывал к себе для награждения лично государь. Полагаю, у него есть на вас какие-то виды. Прощайте, Платон Сергеевич, и не поминайте лихом!

Он протянул мне руку, которую я незамедлительно пожал. Следом – Паскевичу и другим офицерам. Они трясли мне руку и желали удачи.

Назавтра, прихватив денщика, я отправился в Вильно.

Глава 13

В моем времени дорога от Минска до Вильнюса занимала три-четыре часа на поезде или на машине, и это с временем, потраченным на прохождение границы. Мы же добирались четыре дня. Дорогу забили обозы. В Минске находились самые крупные магазины французской армии, их захватили нетронутыми, и вот теперь провиант и фураж развозили к местам дислокации частей. Кушать-то все хотят. Очень правильная логистика. Когда еще обозы из центральной России придут, да и плечо доставки в разы больше, а тут нужное рядом. Спасибо тебе, Бонапарт, за наши сытые желудки!

Мы то обгоняли медленные обозные караваны, то уступали дорогу марширующим колоннам – короче, едва тащились. Хорошо, что отправились верхом, взяв с собой вьючных лошадей, на санях пришлось бы совсем кисло. Регулярные пассажирские перевозки между российскими городами еще не восстановились. Ночевали большей частью в крестьянских избах, а то и вовсе – на соломе или на сене в сараях. Не страшно, в лесу было хуже.

Времени подумать хватало, и я вспоминал все случившееся со мной после переноса в 1812 год. Перебирал в памяти события и встречи, разговоры с людьми, с коими сошелся в этом времени. Иногда досадовал, порой смеялся, иной раз удивлялся самому себе. Как вышло, что простой фельдшер скорой помощи сумел не только выжить, но и найти свое место в чужом для него мире, и даже занять в нем высокое положение? Пришел к выводу, что от того, что действовал, как привык в скорой. Там рефлексировать некогда, счет идет на секунды. О будущем не загадывал – в Вильно скажут. Сомневаюсь, что вызвали, чтобы законопатить в Сибирь. Дадут плюшек, возможно, новое назначение, скажем, в ту же Свиту царя. Соглашаться? Почему бы и нет? За собственные заслуги, чай место, не хлопотами любовницы приобретено. И репутация другая: не какой-то лекарь по мозолям, а победитель Бонапарта. Кавалер орденов Святого Георгия четвертого и третьего класса. Последний, к слову, не у всех генералов имеется.

Провожали меня в полку тепло. Офицеры расстарались, и сумели снарядить меня для встречи с царем. Мундиры гвардии и пехоты отличаются. Мой обзавелся золотым шитьем на воротнике и обшлажных клапанах, причем, сделали это за ночь, пока спал. В придачу шла подбитая волчьим мехом шинель с пелериной, офицерская шляпа с султаном из петушиных перьев и золотой петличкой, кивер с кокардой в виде двуглавого орла вместо гренадки. Шляпу носят вне строя, кивер – наоборот. Где только раздобыли все это в захолустном Минске^[597]? И ведь новое, не ношенное. Офицеры батальона купили форму в складчину и слышать не захотели о возмещении расходов.

– Не обижайте, Платон Сергеевич! – выразил общее мнение Синицын. – Благодаря вам мы в чинах выросли, ордена получим, да и деньги есть – опять-таки вашим тщанием. Представьте нас, как должно, перед государем. Вы первый от нашего полка, кого он увидит.

Оставалось только сердечно поблагодарить. А вот Спешнев на пирушке выглядел нерадостно.

– Что такое, Семен? – спросил я его наедине. – Не рад полковничьему чину?

– Так ведь гвардия! – вздохнул он. – У них расходы на мундиры и прочее – никакого жалованья не хватит. Не случайно там помещики или их дети служат. У меня же ни кола, ни двора, – он расстроенно махнул рукой.

Я почесал в затылке. Вот тебе и царская милость! Кому радость, а кому – и беда.

– Не грусти! – сказал, подумав. – Кончится война, напиши царю. Гвардейскому полковнику это можно. Пожалуйся на скудость, попроси в кормление имение из казны или денег.

– Думаешь, даст? – засомневался Семен.

– За спрос не бьют, – успокоил я. – Отказать герою не кузяво. Вельможи не стесняются просить, а ты кровь за Отчизну проливал. Не забудь, кстати, в письме о том помянуть. Выбери подходящий момент, лучше всего после заключения мира – и дерзай! Государь будет в хорошем настроении, полагаю, не откажет.

– Ну, и голова у тебя, Платон! – воскликнул повеселевший Семен. – Сам бы не додумался.

– Это ты при дворе не бывал, – хмыкнул я. – Там быстро научилибы. Только и знают, что у государя клянчить.

Офицеры проводили меня до заставы на выезде из города. Попрощались, обнялись, мы с Пахомом сели в седла и направились в Вильно. В своем времени я бывал в нем, и ожидал увидеть, если не знакомую столицу независимой Литвы, то ее уютный центр с костелами, дворцами знати и прочими красивыми зданиями. Нет, они никуда не делись, но Вильно встретил нас занесенными снегом улицами, бредущими по ним людьми в лохмотьях и валяющимися у стен домов мертвецами.

– Что тут творится? – спросил я будочника, указав на идущий навстречу обоз из повозок, груженных трупами. Вели его солдаты в форме артиллеристов^[598].

– Чума! – коротко ответил он.

Твою мать! Запамятовал. Французы, покидая Вильно, оставили здесь десятки тысяч больных чумой солдат и офицеров. Большинство из них умерли. Поскольку хоронить в мерзлой земле затруднительно, да еще в таком количестве, трупы вывозили за город, где складывали в штабеля до потепления. Повезло с командировкой!

Не мудрствуя лукаво, я направился к дворцу генерал-губернатора. Где ж еще мог остановиться царь? Дворец по нынешним временам огромный, места много. Выглядел он, конечно, не так нарядно, как Президентский в моем времени, но силуэты построек узнаваемы. На площади перед дворцом горели костры, у них грелись караульные. При виде нас, они сняли ружья с плеч, но целиться не стали – обозначили намерения.

– Кто такие? – спросил подошедший к нам гвардейский унтер-офицер.

– Командир первого батальона Лейб-гвардии Белорусского егерского полка капитан Руцкий с денщиком. Прибыл по повелению его императорского величества.

– Лейб-гвардии Белорусский? – удивился унтер. – Не слыхал о таком.

– Образован неделю назад указом государя. Позови кого-нибудь из офицеров.

– Ждите здесь, – сказал унтер и направился в кордегардию^[599]. Обратно вернулся с молоденьким офицером. При виде его я спешился.

– Гвардии подпоручик Пущин, – поднес офицер руку к киверу. – Лейб-гвардии Московский полк. С кем имею честь?

Я представился, достал из сумки сопроводительную бумагу и протянул ему. Он взял и пробежал глазами.

– Никаких указаний на ваш счет, господин капитан, я не получал, – сказал, покончив с чтением. – Потому пропустить не могу, да еще с лошадьми, – он улыбнулся. – Не желаете ли подождать в кордегардии? Отогреетесь в тепле. Я тем временем схожу и справлюсь у начальства.

– Благодарю, господин подпоручик, – кивнул я. – Моему денщику место найдется? Оба намерзлись.

– Раз он тоже гвардеец… – пожал плечами Пущин. – Следуйте за мной.

Мы подошли к зданию с колоннами, примыкавшему к дворцу слева. Выскочивший из дверей солдат принял у меня повод лошади, и они вместе с Пахомом отправились куда-то устраивать коней. Мы же с Пущиным вошли внутрь. Подпоручик отвел меня в комнату, где на стульях за столом сидели двое юных прапорщиков. Завидев нас, они вскочили.

– Вольно, – махнул им рукой Пущин. – Гвардии капитан, – слово «гвардии» он выделил интонацией, – побудет здесь, пока я справлюсь о нем у начальства. Раздевайтесь, господин капитан, – сказал, повернувшись ко мне. – Ждите. Я постараюсь скоро.

Он повернулся и вышел. Я снял шляпу и примостил ее на стоявшую справа от порога вешалку. Затем расстегнул пуговицы и стащил шинель, повесив ее рядом. Повернулся к прапорщикам. Они, не сговариваясь, уставились на крест на моей шее.

– Ого! – не сдержал восклицание один из них. – Георгий третьего класса! Простите, господин капитан, – добавил, смутившись.

– Ничего, господин прапорщик, – улыбнулся я. – Понимаю ваше удивление. Такой орден у обер-офицера – редкость.

– Позвольте отрекомендоваться! – вскочил восклицавший: – Князь Голицын Александр Петрович.

– Граф Толстой Петр Аркадьевич^[600], - встал второй.

– Капитан гвардии Руцкий Платон Сергеевич, – кивнул я. – Командир батальона Лейб-гвардии Белорусского егерского полка.

– Не слыхал о таком, – удивился Голицын. Толстой кивнул.

– Преобразован указом государя из сорок второго егерского, – пояснил я, проходя к столу и размещаясь на свободном стуле. – В знак великих заслуг перед Отечеством. Присаживайтесь, господа.

– И чем вы отличились? – поинтересовался Голицын, в свою очередь опускаясь на стул.

– Убили Бонапарта.

– Так это вы? – выпучил глаза Толстой.

– А еще отстояли Малый Ярославец, – добавил я. – Одним батальоном против корпуса. Не позволили французам навести переправы до подхода наших войск. За то государь и пожаловал мне орден, – я коснулся креста на шее. – Георгий четвертого класса у меня к тому времени уже имелся. Получил за Бородино.

У прапорщиков отвисли челюсти. Вот так, мальчишки! Это вам не титулами козырять.

– Расскажите, господин капитан! – выдохнул Голицын.

– О чем? – поинтересовался я. – О сражении под Смоленском и в самом городе? Или о битве под Бородино, где стояли на Семеновских флешах? Жаркое было дело. Или об уже упомянутом Малом Ярославце? О диверсиях нашего летучего отряда на пути к Смоленску? Мы тогда лишили неприятеля пятидесяти орудий. Я полгода в непрерывных боях и сражениях, видел и испытал многое.

Прапорщики переглянулись.

– Про Бонапарта! – решительно сказал Толстой.

– Что там рассказывать? – пожал я плечами. – Встали в засаду у дороги, дождались кортежа Бонапарта и выпалили из пушек и ружей. Тут узурпатору и конец пришел. Забрали его мертвое тело и отвезли в Оршу.

– И все? – удивился Голицын. – Неприятель так просто позволил?

– Нет, конечно, – кивнул я. – Пришлось пострелять немного. После погоню за нами отрядили – полк кавалерии. Мы его пушками и ружейным огнем встретили. Правда, пришлось трудно. Повезло, что казаки на помощь подошли. Так что я теперь перед вами, а французов, полагаю, уже снежком замело.

– Вы немногословны, господин капитан, – вздохнул Голицын, – как и наш подпоручик. Николай Николаевич в отличие от нас успел повоевать. Дрался под Бородино, был ранен в ногу, получил золотую шпагу с надписью: «За храбрость». Но рассказывает о сем мало.

Дверь в комнату отворилась и вошел Пущин. Прапорщики вновь вскочили.

– Сидите, господа! – махнул им подпоручик и сказал мне. – Разузнал о вас, господин капитан. Сегодня не примут, его величество занят. Велели приходить завтра к семи часам вечера. Светлейший князь Кутузов дает бал в честь дня рождения государя, вы приглашены. Бал начнется в восемь, вот до него и примут.

– Благодарю, господин подпоручик, – кивнул я и встал. – Не подскажете, где тут можно найти квартиру или снять комнату?

– С этим трудно, – покрутил головой Пущин. – В городе много войск, да еще из Петербурга понаехали, – он сморщился. – Гостиницы и постоялые дворы переполнены, за квартиры просят немыслимые деньги. Разве что в зачумленных домах, но я бы не рекомендовал.

Самой собой. Не хватало еще подцепить заразу. Чума в этом времени не лечится.

– Что же делать? – расстроился я. – Не в поле же ночевать?

– Если не боитесь тесноты, могу предложить разделить со мной комнату, – сказал Пущин. – Она невелика, но весьма уютная и теплая. Для меня честь приютить человека, убившего Бонапарта.

Ага, уже знает.

– Благодарю, – кивнул я. – Непременно воспользуюсь. Кстати, господа, предлагаю без чинов. Меня зовут Платон Сергеевич.

– Николай Николаевич, – улыбнулся Пущин.

– Каковы наши действия, Николай Николаевич?

– В шесть часов нас сменит караул Лейб-гвардии гренадерского полка, – сказал Пущин. – Охранять государя – великая честь, поэтому меняемся. До этого времени можно подождать здесь. Я прикажу подать чаю.

– У меня есть бренди, окорок, французские консервы, – поспешил я. – А вот хлеба нет, только сухари.

– Найдем, – улыбнулся Пущин и глянул на Толстого.

– Распоряжусь! – сказал тот, вскакивая.

– Прикажите заодно прислать моего денщика, – попросил я…

Посидели славно. Гвардейцы оказались нормальными людьми. То, что прапора передо мной титулами козыряли, так этот от смущения – за душой-то больше ничего нет. Весть о том, что в кордегардии гостит офицер, убивший Бонапарта, чудным образом разнеслась по дворцу, через час в нашей комнате было не продохнуть. Набежали незнакомые офицеры, они представлялись, жали мне руку и просили поведать подробности. Стол ломился от бутылок и яств, которых нанесли. Кушанья, как я понял, были из дворцовой кухни, наверное, кто-то из гостей имел к ней доступ. Ели и пили стоя, разместиться сидя не было возможности. У меня от такого пренебрежения к дисциплине на лоб глаза лезли. Офицеры караула (!) пьянствуют во время несения службы! Никого это, однако, не смущало, а я благоразумно промолчал – не мое дело.

Устав повторять одно и то же (при этом услыхавшие мой рассказ офицеры не уходили, оставаясь в комнате – новых подробностей, что ли ждали?) я предложил спеть. Этому удивились, но согласились. Пахом принес гитару.

– Героям Отечественной войны посвящается! – объявил я и тронул струны.

Летом этого года я пел эту песню в Смоленске, посвятив ее тогда героям Фридланда и Прейсиш-Эйлау. Теперь пришло настоящее время.

Я закончил петь, поставил гитару и достал часы.

– Без четверти шесть, господа. Кажется, вам, Николай Николаевич, пора на смену караула?

Офицеры поняли намек и стали расходиться. Спустя полчаса мы с Пущиным шли к его дому. Пешком. Лошади у подпоручика не оказалось, и я топал рядом из солидарности, ведя на поводу Каурку.

– У вас сегодня появилось много друзей, – сказал поручик. – Скажу честно: у нас не любят офицеров, которые перевелись в гвардию, не служив в ней изначально. У вас несколько иной случай, но все равно: новый полк, прежде бывший обычным егерским. Но теперь, когда вас узнали близко, никто слова худого не скажет.

– Все это хорошо, – вздохнул я. – Но где мне раздобыть бальный мундир? Все эти кюлоты, белые чулки, туфли? На полях сражений, сами понимаете, было не до танцев. Не подскажете?

– Даже не пытайтесь! – покрутил головой он. – Это Вильно, а не Петербург. Во-первых, отыскать практически невозможно. Во-вторых, коли и найдете, никаких денег не хватит купить. Дороговизна страшная^[602].

М-да, пир во время чумы.

– Идите в сапогах, – продолжил Пущин. – Государь примет вас до бала. Вы из Действующей армии прибыли, а не из Петербурга. Танцевать не обязательно. К тому же сомневаюсь, что вас внесли в бальные карты, – засмеялся он. – У меня замечательная квартирная хозяйка, полька. Летом они радостно встречали Бонапарта, а сейчас в страхе не знают, как угодить. Она приведет в порядок ваш мундир, начистит сапоги, пострижет волосы. Будете выглядеть, как должно гвардейскому офицеру.

– Благодарю, Николай Николаевич! – сказал я. – Что бы без вас делал?

– Пустое! – махнул он рукой. – Любой на моем месте предложил бы такие услуги брату-гвардейцу.

* * *

За недели, которые Лейб-гвардии гренадерский полк потратил на путь от Малого Ярославца к Смоленску и далее к Орше и Вильно, Серж Болхов пришел в крайность. Постоянные марши, холод, ночевки у костров под открытым небом, грубая пища… Все это было непривычно обитателю петербургских салонов и бесило невероятно. Расчет отличиться в сражении и вернуть офицерский чин не оправдался. Лейб-гвардии гренадерский полк не участвовал в боях под Вязьмой и Красным – до него не дошло дело. Поэтому Серж просто шагал, таща на плечах тяжелое ружье и ранец, страдая от морозов и скудного питания. Даже офицеры на протяжении похода не ели досыта, что говорить о солдатах. Объективно говоря, роптать Болхову было не на что. Офицеры с сочувствием отнеслись к разжалованному князю, хотя запрет шефа полка принимать его в свой круг^[603] соблюдали неукоснительно. Правда, командир роты наказал солдатской артели, в которую определили Сержа, взять Болхова под опеку. Он не ходил в караулы, не готовил пищу, за его одеждой следили, на ночлеге выделяли лучшее место. Серж принимал это как должное – он ведь князь! Ему все обязаны по праву происхождения. Но и в таких условиях изнемог.

Когда полк пришел в Вильно, Серж попросил ротного поставить его в караул во дворце губернатора.

– Зачем это вам, Сергей Николаевич? – удивился капитан.

– Хочу увидеть государя. Он должен меня вспомнить. Глядишь – и помилует, – объяснил Серж.

– Может получиться, – кивнул ротный. – Хорошо, будет вам караул. Только не вздумайте заговорить с государем. У меня будут неприятности.

– Обещаю! – заверил Серж.

Исполнять данное слово он не собирался. Состоя в Свите царя, Серж прекрасно знал, что караульных гвардейцев при дворе воспринимают чем-то вроде мебели. В лучшем случае скользнут взглядом. Ему нужно обратить на себя внимание, и он это сделает. Ну, а там… Если государь проявит милость, ротному ничего не грозит. Если нет, Сержу все равно – жизнь его кончена. Тянуть далее солдатчину он не собирался. Смерть избавит его от мук. Подобно азартному игроку, коим он и являлся, Серж решил поставить все на одну карту. Далее – как судьба распорядится.

Солдаты помогли Сержу собраться в последний караул. Вычистили ему мундир, надраили сапоги, кокарду и пряжки. Болхов с ними щедро расплатился. Зачем беречь деньги? Став офицером, он их раздобудет, ну, а нет… Тогда они вовсе ни к чему. Накануне вечером, заплатив рубль (цены в Вильно ужасали), он сумел помыться в бане, где его заодно постригли и побрили. Свежее белье, одеколон… Серж прекрасно знал, насколько государь строг к внешнему виду людей в мундирах, поэтому сделал все, чтобы произвести на него благоприятное впечатление.

Командир роты сдержал слово: Сержа с напарником определили в караул у приемной губернатора. Тот уступил свой кабинет, как и весь дворец царю, поэтому возможность увидеть государя у Болхова была. Серж занял место справа от двери и принялся ждать. В приемную постоянно заходили и выходили люди: военные, статские, чиновники. На Болхова и его напарника не обращали внимания – деталь пейзажа. Они, в свою очередь, стояли спокойно, не реагируя даже на генералов – ружья «на караул» гвардейцам положено брать только при виде царя. Разглядеть его не трудно: коридор у приемной ярко освещали люстры с горевшими в них свечами.

Прошло около часа, когда по лестнице поднялись два офицера. Они направились к приемной. Один из них нес на плече адъютантский аксельбант, его Болхов не знал, а вот лицо второго показалось князю знакомым. Офицеры приблизились, и Серж разглядел спутника адъютанта. Руцкий! Тот самый, из-за которого сломалась его жизнь. Мизерабль, отнявший у него невесту (Серж, ничтоже сумняшеся, считал графиню Орлову-Чесменскую таковой) и сумевший расправиться с нанятыми им убийцами. Что, в конечном счете, ввергло князя в юдоль, в коей он пребывалныне. Руцкий приблизился, и Серж разглядел на нем гвардейский мундир, горжет капитана и крест Святого Георгия на шейной ленте. Высоко взлетел подлец! Болхов едва удержался от желания ткнуть мизерабля штыком. Не сейчас… Нужно дождаться государя.

Адъютант и Руцкий прошли мимо Болхова, не обратив на того внимания. Мизерабль даже не посмотрел в его сторону. Ничего, придет время, и Серж утолит свою ненависть. Сейчас главное другое. Словно отвечая желанию Болхова, судьба, наконец, смилостивилась и послала желанную встречу – в конце коридора показался царь. Он шел в сопровождении высокого человека в красном мундире. Оба – в бальных мундирах, то есть в кюлотах, белых чулках и туфлях. Болхов узнал спутника царя – видел его при дворе. Граф Кэткарт, британский посланник^[604]. Следом поспешал Кутузов в таком же бальном мундире. Царь с послом приблизились, и Серж понял: пора! Прислонив ружье к стене, он бухнулся на колени.

– Ваше императорское величество! Помилуйте!

Серж выпалил это по-французски. Не ожидавший такого от солдата царь испуганно отшатнулся.

– Что это значит? – по-французски спросил посланник, посмотрев на Александра. – Чего хочет этот солдат?

– Ваше императорское величество! – поспешил Серж. – Я князь Болхов, в прошлом майор гвардии, офицер Свиты вашего величества. Высочайшим указом разжалован в рядовые и направлен в Действующую армию. Прошел маршем от Малого Ярославца до Вильно, ночевал на снегу у костров под открытым небом, претерпел морозы и нужду. Желал отличиться в сражении, но случай не представился. Помилуйте, ваше императорское величество! Изнемог в походе, сил нету более терпеть!

– Как посмел! – рявкнул на князя выскочивший из-за спины Александра Кутузов. – Или вас в полку не учили, как должно вести себя в карауле? Извините, государь, – повернулся он к царю. – Я с этим разберусь.

– Извольте, Михаил Илларионович! – кивнул Александр. – Чего себе позволяют! И это гвардейцы… Идемте, граф!

– Встань, князь! – велел Кутузов, после того как царь с послом скрылись за дверью приемной. Болхов подчинился. – Дурак ты, – вздохнул он после так как Серж с ружьем в руках занял прежнее место. – Нашел время просить! Показал перед посланником, что с воинской дисциплиной у нас скверно. Теперь жди грозы. Ладно, попрошу государя, чтобы не наказывал строго.

Сказав это, светлейший прошел в приемную. Серж стоял опустошенный. Все рухнуло. Как уже не раз бывало, его карта оказалась бита. Эполеты не вернуть, более того, предстоит испытать новые унижения. Нет уж! Терпеть их Серж не станет. Пусть он проиграл, но зато свершится его месть. Рано или поздно Руцкий выйдет из приемной…

* * *

В назначенное время, чистый и расфранченный, я прибыл во дворец. Пущин сдержал слово: его хозяйка, пани Катажина, хлопотала надо мной, как курица над цыпленком. Мне согрели воды помыться, подстригли отросшие волосы. Пахом выбрил мои щеки и подбородок до синевы. Мундир вычистили и отгладили, сапоги надраили до зеркального блеска. Заодно привели в порядок денщика, которого я решил взять с собой. Подождет с лошадьми, пока буду у царя. Пущин заверил, что Пахома приютят в кордегардии: хоть там и новый караул, но денщика гвардейского офицера, да еще приглашенного к царю, за дверь не выставят.

Утром нас с Пущиным угостили чаем с булками, после полудня подали сытный обед – словом, жизнь заиграла красками. Во дворец к назначенному времени я прибыл в прекрасном настроении. Пришлось, правда, обождать пока обо мне доложат, и начальство распорядится, но это привычно. За мной в прихожую спустился адъютант, я оставил в гардеробе шинель, и мы поднялись по лестнице на второй этаж к кабинету губернатора. В просторной приемной находились многочисленные офицеры и чиновники в мундирах, мое появление не вызвало у них интереса. Я и сам его не желал, поэтому примостился в уголке, ожидая, когда позовут. Скоро понял, что царя в кабинете нет. Никого туда не вызвали, никто не входил и не выходил в роскошную дверь, да и поведение ожидавших приема показывало, что в кабинет они не стремятся.

Царь появился ровно в семь. Его сопровождал неизвестный мне вельможа в красном военном мундире. Англичанин? Скорее всего. Наверняка посол. При виде государя офицеры в приемной вытянулись во фрунт, чиновники и штатские склонились в поклоне.

– Бонжур, господа! – сказал Александр по-французски и обвел взглядом ожидавших приема. Остановил его на мне. – А вот и Руцкий! Заждались мы вас, капитан.

– Здравия желаю, ваше императорское величество! – поспешил я. – Извините, что задержался. Дороги в ужасном состоянии, да еще эти обозы. Провиант из Минска везут.

– Нужное дело! – кивнул царь. – Заходите в кабинет! Раз мы вас долго ждали, то примем первым.

Как-то угрожающе звучит. Настроение у царя, похоже, неважное. Это кто ж его испортил? Тем временем в приемную вошел Кутузов. Царь вместе с ним и англичанином направились в кабинет, я устремился следом.

– Мы внимательно прочитали ваше донесение, капитан, – начал Александр после того как я притворил за собой дверь и встал за порогом. – Скажите, Бонапарта нельзя было захватить в плен?

– Не вышло, ваше императорское величество, – покаялся я. – Кортеж двигался слишком быстро. Мы целили в коней, но выстрел пушки пришелся на экипаж.

– Жаль! – вздохнул Александр.

– Думаю вы излишне строги к этому офицеру, ваше императорское величество, – неожиданно заступился за меня англичанин. – Из его донесения следует, что он напал на конвой Бонапарта, имея двести солдат против полутысячи французов. При этом сумел их рассеять и вывезти мертвого узурпатора. Французы устроили за ним погоню, но капитан отважно вступил с ними в бой и одержал победу.

Хм! Откуда англичанин знает о моем донесении? Дали почитать? Хотя, чему я удивляюсь? У царя нет тайн от союзника.

– Капитану помогли казаки, – подключился Кутузов.

– С ними или без них, но офицер и его люди бились как львы, – парировал англичанин. – Что касается смерти узурпатора, то ни я, ни кто другой в Британии не будет из-за этого скорбеть. Злодей получил по заслугам. На сей счет я отправил депешу принцу-регенту^[605]. Полагаю, он ее уже получил, и Британия ликует. В письме я ходатайствовал перед его высочеством и парламентом о награждении отличивших при нападении на кортеж узурпатора русских офицеров, особенно – капитана Руцкого. Сам же из имеющихся в моем распоряжении сумм выдам ему тысячу фунтов. Думаю, парламент утвердит эти траты, – британец улыбнулся.

Это ж сколько будет в рублях? Точно не помню, но более двадцати^[606] тысяч. Ни фига себе!

– Погодите, граф! – улыбнувшись, запротестовал Александр. – Платон Сергеевич – подданный русского императора. Право наградить его первым принадлежит мне.

– Извините, ваше императорское величество! – поклонился англичанин.

– Итак, – посмотрел на меня царь. – За подвиги, совершенные во славу русского оружия, жалую вас, Платон Сергеевич, майором гвардии. Это чин был упразднен, но я решил воротить, поскольку за капитаном в гвардейских полках сразу следовал полковник. Майор гвардии равен подполковнику по армии. А еще жалую золотую шпагу с надписью: «За храбрость».

– Служу престолу и Отечеству! – вытянулся я.

– Не спешите! – погрозил мне пальцем Александр. – Вдобавок, за заслуги перед троном получите пятьдесят тысяч рублей из казны.

Он довольно глянул на англичанина, дескать, видал? Мы щедрее.

– Благодарю, ваше императорское величество! – поклонился я.

– Награды вручат в зале перед гостями, дабы все видели и слышали, как мы чествуем героев Отечества. Кстати, майор, – он перевел взгляд на мои сапоги. – Почему одеты не для бала?

– Не смог найти в Вильно кюлоты, чулки и туфли, – повинился я. – Простите, ваше величество!

– Ладно, – махнул он рукой. – Герою не обязательно. А теперь расскажите подробно, как проходил тот бой. Донесение ваше мы прочитали не раз, перевели его на французский для посланников, но хочется знать подробнее.

Да за пятьдесят тысяч я вам роман сочиню! С дарственной надписью… Вам надо героев? Их есть у меня. «Остапа понесло», как писали классики. Вот пушкари и егеря выпалили по кортежу Наполеона. Вот капитан Руцкий резво мчится к карете узурпатора, лихо раздавая по пути удары палашом. Вот он вытаскивает из экипажа мертвого Бонапарта и живого камердинера, швыряет их в сани и скачет обратно. Следом устремляются десятки озверевших шеволежеров. У них длинные пики и острые сабли. Но не тут-то было! Капитан Руцкий достает из кобуры пистолеты и, управляя лошадью коленями, стреляет с двух рук. Бах – и ближний преследователь выпадает из седла, бах – падает в снег второй. Я с трудом заставил себя не продолжить стрельбу – у меня же кремневые пистолеты, а не револьверы. Значит, стрелять закончил, взялся за палаш…

Александр слушал, приоткрыв рот. Я заметил ироничный взгляд Кутузова и недоверие в глазах британца.

– Что делали в это время ваши егеря? – спросил граф, когда я на миг смолк.

– Стреляли по шеволежерам! – не моргнув глазом, ответил я. – Если б не они, не отбился бы. Егеря в моем батальоне меткие. Что стрелки? Когда французская кавалерия прижала нас к лесу, за оружие взялись даже нестроевые. Вот мой денщик Пахом. Он не только лихо вывез мертвого Бонапарта и его камердинера, но, когда французы насели, схватил пику и заколол ею нескольких кавалеристов неприятеля.

– Денщик? – удивился Александр. – Неужели?

– Спросите его сами, ваше императорское величество. Он в кордегардии меня дожидается.

– И спрошу, – кивнул царь. Он взял колокольчик со стола и позвонил. – Сходите в кордегардию, – велел заглянувшему адъютанту, – и приведите сюда денщика капи… майора Руцкого. Как его зовут? – спросил меня.

– Рядовой Пахом Курицын.

– Вот этого Курицына и приведите, – улыбнулся Александр.

Адъютант убежал. Пока он ходил, царь отвел Кутузова к столу, и они о чем-то заговорили вполголоса. Англичанин же подошел ко мне и, в свою очередь, взяв под локоток, отвел дальше.

– Мы с вами не знакомы, господин майор, – начал, ласково улыбнувшись, – поэтому представлюсь. Посол его величества короля Британии при русском дворе первый граф Кэткарт. Хочу спросить вот о чем. Ваше военное министерство любезно передало мне образцы ружейных пуль, которые летят дальше обычных и уверенно поражают противника на дистанции в двести-триста ярдов. Говорят, вы их придумали.

Вот же суки! Слили секретную информацию. Хотя, чему удивляться? С англичанами мы сейчас крепко дружим. Они помогают нам вооружением, материалами и деньгами. На восстановление сгоревшей Москвы выделили двести тысяч фунтов. Получается что-то вроде ленд-лиза периода Второй мировой войны. Ладно, воевать с ними не скоро, к тому времени они на штуцера перейдут.

– Это так, ваше сиятельство.

– А еще говорят, – оживился посол, – что еще придумали пули, которыми можно заряжать штуцера так же быстро, как и обычные ружья.

И это знает? Хотя, чему тут удивляться? При Кутузове обретался британский представитель генерал Вильсон. Следил, чтобы русские выполняли союзнические обязательства, то есть воевали за английские интересы. Лез в управление войсками, писал царю доносы на Михаила Илларионовича, ну, и шпионил, само собой.

– Есть такое, ваше сиятельство. Только у этих пуль большой недостаток: нарезы в стволе скоро забиваются свинцом, после чего стрелять новыми пулями бесполезно – кувыркаются в полете.

– Как скоро начинают? – не отстал нагличанин.

– Где-то после пятого-шестого выстрела. После чего штуцер нужно долго чистить специальным инструментом.

На самом деле, где-то после тридцатого выстрела. Но зачем это знать послу?

– Это плохо, – вздохнул Кэткарт. – Но я все же хотел взглянуть на пули.

– К сожалению, с собой нет. Не на войну ехал.

– Вы можете прислать их мне?

– Как только, так сразу, – пообещал я.

Британец удивленно посмотрел на меня, видимо, не уловив смысла русского выражения в переводе на французский. В этот момент дверь в кабинет распахнулась и вошли адъютант с Пахомом. При виде столь высокого начальства денщик застыл у порога, как соляной столб, забыв поприветствовать царя. Александр нахмурился.

– Простите, ваше императорское величество, – сказал я по-русски. – Мой денщик никогда не видел вас вблизи, потому онемел. Это от почтения. Для него вы вроде живого бога.

Морщины на лбу царя разгладились.

– Подойди ближе, солдат! – сказал ласково.

Пахом деревянной походкой сделал несколько шагов навстречу и, сообразив наконец, выпалил:

– Здравия желаю вашему ампираторскому величеству!

– Прямо оглушил! – засмеялся царь. – Молодец! – сказал, перестав улыбаться. – Мундир новый и отлично сидит, сапоги блестят. Бравый гвардеец, хоть и не строевой. Скажи, Курицын, это ты мертвого Бонапарта от дороги вез?

– Так точно, ваше ампираторское величество!

– А что делал в это время майор Руцкий?

– С нехристями бился. Один его даже саблей по спине приложил. Штуцер порубил, но до тела не достал.

– Вот как? Капитан этого не поведал. Скромный. Говорят, ты и сам с французами сражался?

– Точно так, ваше ампираторское величество, – кивнул Пахом. Похоже, освоился. – Они нас к лесу прижали, наседали крепко. Я схватил пику и стал их колоть.

– Много заколол? – поинтересовался Александр.

– Не считал, ваше ампираторское величество, но с пяток наберется, – ловко соврал Пахом. Надо же! Хотя, чему удивляюсь? С кем поведешься… – А пусть не лезут! – добавил лихо.

Царь захохотал. Кутузов и я его поддержали. Один англичанин смотрел недоуменно. Русский надо учить, первый граф Кэткарт! Отсмеявшись, царь подошел к столу, открыл стоявшую на нем шкатулку и достал из нее знак Военного ордена и банкноту.

– Держи! – протянул Пахому, подойдя к нему. – Жалую тебя за храбрость Георгиевским крестом и ста рублями.

– Рад стараться, ваше ампираторское величество! – рявкнул Пахом, приняв награды.

– Иди, солдат! Служи престолу и Отечеству.

Пахом повернулся и, неумело печатая шаг, вышел из кабинета.

– Пойдем и мы, – сказал царь по-французски. – Гости ждут. Объяви, что приема сегодня больше не будет, – приказал адъютанту. – Завтра.

Тот поклонился и скрылся за дверью.

– С вашего разрешения, государь, я пойду вперед, – торопливо сказал Кутузов. – Мне надобно распорядиться. А вы погодите чуток.

Он скорым шагом вышел из кабинета. Понятно. Александра ждет торжественная встреча. К его ногам будут метать взятые у французов знамена и орлы. Навалят огромную кучу.

– Что тут было? – поинтересовался англичанин. – Кто этот солдат?

Я объяснил.

– О! – сказал Кэткарт. – Передайте ему это от меня.

Он протянул мне золотую монету. Я взял: тяжелая. Соверен. Ну, будет сегодня радость у Пахома! Напьется в хлам.

– Идемте, граф! – сказал Александр. – Пора. Майор, сопроводите нас!

Мы вышли из кабинета. Через расступившуюся толпу в приемной проследовали в коридор и направились к лестнице.

– А-а-а! – раздался позади крик.

Я оглянулся. Выставив перед собой ружье со штыком на нас мчался гвардеец с безумными глазами. Твою мать! Уже совсем близко… Мысли вылетели из головы, остались только рефлексы. Шаг в сторону, уклониться… Бок обожгла боль. Попал, сука! Удар сжатыми в кулак костяшками пальцев в горло придурка. Хруст ломаемой трахеи…

С громким стуком на паркет упало ружье. Следом повалился на спину гвардеец. Засучил ногами, схватившись за горло. Лицо его посинело, но я узнал скотину – Болхов! Вот же сука! Не унялся…

Князь еще раз дернул ногами и затих. Готов. Мир вокруг закачался и стал сужаться. Откуда-то со стороны, словно через стену, доносились голоса:

– Что тут происходит?!..

– Майор Руцкий только что спас вам жизнь, ваше императорское величество. Негодяй намеревался вас убить…

– Меня?!..

– Разумеется. Солдат просил у вас милости, но не получил ее. Затаил злобу и решил отомстить.

– Арестовать преступника!..

– Не выйдет, ваше императорское величество – майор сломал ему горло. Замечательный удар! Хотя жаль: негодяя следовало четвертовать…

– Что с Руцким, граф? На нем лица нет…

– Солдат угодил в него штыком, ваше императорское величество. Похоже пропорол бок. У майора мундир в крови…

– Эй, кто-нибудь! Найдите Виллие!..

Это было последним, что я слышал. Мир перестал качаться и исчез.

Глава 14

Не было ни тоннеля, ни света в его конце, ни двух ангелов, ожидающих душу новопреставленного раба Божия. Кстати, почему их там двое? Не знаю. Я вообще не умирал – просто потерял сознание. То ли от болевого шока, то ли от потери крови.

Очнулся от зверской боли в боку. Ощущение было таким, будто кто-то выдирает из меня ребро. Открыл глаза – передо мной была стена. Я лежал на правом боку – похоже на кушетке. Кто-то, невидимый, крепко держал меня за плечи, а другой за спиной занимался ребром. Бок снова обожгло болью, и я вскрикнул.

– Терпите, Платон Сергеевич! – сказали позади, и я узнал характерный акцент Виллие. – Вы же лекарь. Нам часто приходится причинять людям боль, потому следует самим подавать им пример. Закончу – дам вам лауданум.

– Благодарю, Яков Васильевич, – выдавил я. – Что там у меня?

– Ничего страшного, – буркнул Виллие. – Штык скользнул по ребру и распорол мускулюс^[607]. Нутро не задето. Крови вытекло много, выглядит ужасно, но на деле пустяк. Рана чистая. Если не загноится, заживет быстро.

– Только не толкайте в нее корпию! – попросил я. – Зашейте шелковой ниткой и наложите повязку.

– Думаете, будет лучше? – засомневался по-прежнему не видимый мной Виллие.

– Уверен.

– Как скажете. Придется подождать, пока найдут иголку с нужной ниткой. Пока просто забинтую, чтобы остановить кровь.

Меня приподняли, Виллие ловко наложил на рану тугую повязку, после чего уложили на спину. Я приподнял голову. Незнакомая комната, довольно большая. Окно занавешено шторами, возле кушетки стоит шандал со свечами. Возле него обнаружились Виллие и Пахом – это денщик держал меня за плечи. В отдалении стояло несколько человек, судя по одежде, лакеи. На Виллие – кожаный фартук, под ним – бальный мундир. Руки у Якова Васильевича в крови. У ног – раскрытая кожаная сумка, похоже с инструментами.

– Постоянно с собой вожу, – объяснил Виллие, заметив мой взгляд, устремленный на сумку. – На таких балах всякое бывает, вот и вы сподобились. Надо же! – он покачал головой. – Кто бы мог подумать? Безумец в карауле. На государя руку поднял!

Сильно сомневаюсь, что Болхов собирался убить царя, но спорить не стану.

– Благодарю, Яков Васильевич!

– Пустяк! – махнул он рукой. – Можно думать, вы не помогли бы на моем месте. А, вот и игла с ниткой! – оживился он при виде спешащего к нему лакея.

– Смочите ее в спирте, – попросил я.

– Знаю! – буркнул он. – Ваша метода держать инструмент в спирте перед операцией уже применяется в армии. Крепко помогает – раны загнивают куда реже. А пока будет мокнуть, накапаю вам лауданум.

Словом, меня зашили. То ли лауданум помог, то ли я притерпелся к боли, но выдержал без стонов, только иногда стреляло в ране так, что сердито шипел. Закончив, Виллие помыл руки в поднесенном лакеем тазике, вытер их полотенцем и снял с себя фартук.

– С удовольствием поговорил бы, Платон Сергеевич – давно не виделись, но государь приказал: как закончу, немедля доложить о вашем состоянии. Отдыхайте!

Он ушел. Ко мне подошли лакеи и, взяв под мышки и за ноги, перенесли в другую комнату, где раздели и уложили в кровать – видимо, получили такое указание. После чего ушли, а Пахом остался.

– Крепко спужался, ваше высокоблагородие, – сказал он, подтащив к кровати стул и усаживаясь на него. – В кордегардии сидел, тут вбегает гвардеец и кричит: «На царя покушались! Убили майора Руцкого!». У меня аж заледенело внутрях. Кинулся сюда, а вы на полу в непритомности, а из живота кровь текет. Хорошо, что этот генерал прибежал и вами занялся. Я таперича от вас не отойду.

– Хорошо… – пробормотал я, проваливаясь в сон.

Пробудил меня шум и говор голосов. Открыв глаза, с удивлением увидел на стуле перед собой вместо Пахома царя. За его спиной толпились придворные, среди которых я узнал Кутузова и Виллие.

– Как себя чувствуете, Платон Сергеевич? – спросил Александр, заметив, что я открыл глаза. – Мы тут закончили бал и решили вас навестить.

– Благодарю, ваше императорское величество, – ответил я. – Яков Васильевич говорит, что поправлюсь.

– Это мне надо вас благодарить, Платон Сергеевич, – покачал головой царь. – Если бы не вы… Подумать только: гвардеец покусился на помазанника Божьего! Презрел присягу и честь дворянина!

Как будто в этом что-то необычное. Твоего дедушку, царское величество, кокнули гвардейцы. Отца – тоже. Ладно, молчим.

– Этого подлеца еще в Петербурге следовало забить в кандалы и отправить в каторгу, – сердито продолжил царь. – Но нашлись ходатаи. Ничего, я с ними разберусь, – пообещал он зловеще. – Теперь о вас, Платон Сергеевич. Никто не смеет упрекнуть меня в неблагодарности. За великую услугу трону, оказанную сегодня, возвожу вас в графское Российской империи достоинство вместе с нисходящим потомством.

Ох, ни фига себе!

– И еще, – добавил он. – В полк вы не вернетесь. Такой офицер, как вы, нужен подле трона. Зачисляю вас в свою Свиту.

– Благодарю, ваше императорское величество, – сказал я. – Могу я попросить?

– Если о возвращении в армию, то лучше помолчите! – нахмурился царь.

– Нет, ваше императорское величество, – поспешил я. – Для меня честь служить вам. Дело личное.

– Какое? – заинтересовался он.

– У меня есть дочь, рожденная вне брака. Ее мать, французская дворянка Аврора Дюбуа, недавно умерла. Девочка осталась сиротой. Я отвез ее в имение графини Хрениной, попросив присмотреть за дитем до окончания войны. Она ведь маленькая, всего три годика. У Мари никого нет, кроме меня, да и я круглый сирота. Проявите милость, ваше императорское величество, позвольте записать ее законной дочерью.

– Хм! – улыбнулся царь. – Чего, чего, а этого не ожидал… А вы шалун, граф! – он шутливо погрозил мне пальцем. Придворные за его спиной заулыбались. – Хорошо! – кивнул он. – У меня нет причины отказать вам в такой малости, тем более, сейчас. Хотя, будь у вас сын, подумал бы. Распоряжусь. Поправляйтесь, граф!

Он встал и вышел, следом потянулись придворные. Кутузов, оставшись в одиночестве, подошел и сел на стул.

– Примите и мою благодарность, Платон Сергеевич, – сказал хмуро. – По моей вине все произошло. Следовало снять этого негодяя с поста, а я пожалел. Эх! – вздохнул он.

– Не переживайте, ваша светлость! – поспешил я. – Такое не угадаешь. В конце концов все для всех кончилось хорошо, исключая Болхова, конечно. Но туда ему и дорога. Как ваше здоровье? Помогает ли питье, которое вам прописал?

– Чуток легче, – кивнул он, – но сердце все равно щемит.

– Пусть ставят пиявок.

– Что? – удивился он.

– Полагаю в аптеках найдутся. А ежели нет, не составит труда наловить в любом пруду. Пиявки высасывают порченую кровь из человека.

Именно так говорят в этом времени. Умер от нетяжкой раны – кровь порченная.

– Как их ставить? – заинтересовался Кутузов.

– Для начала пяток на грудь. Дать им присосаться и подождать пока отвалятся сами. Повторить через три дня. Ежели заметного улучшения не наступит, ставьте уже десяток – и так два месяца подряд, после чего перерыв. Не забывайте после процедуры смазывать ранки спиртом.

– Благодарю, Платон Сергеевич! – кивнул он.

– И еще, ваша светлость. Уговорите государя не наказывать гвардейцев за Болхова. Нельзя из-за паршивой овцы…

– Уже имел беседу, – сказал Кутузов. – Государь поначалу был очень сердит, но потом смилостивился. Полк отстранили от несения службы во дворце, командир роты, в которой служил князь, разжалован в рядовые, но временно. Через год чин вернут, а то и раньше, если отличится. Большой души вы человек, Платон Сергеевич! Сами ранены, а о других хлопочете. Не забуду.

Он кивнул и вышел, а я снова уснул. Следующим утром меня навестил Виллие, осмотрел рану, сменил повязку и стал расспрашивать про пиявок – видимо, Кутузов поделился. Я слил ему рецепт, рассказав от чего пиявки помогают, Виллие ушел довольный. Наибольший интерес у него вызвали мигрени – ну, так многие дамы света от них страдают. Попьют теперь из них кровушки… Следом меня навестил чиновник канцелярии императора, выспросил про Мари, тут же настрочил прошение от моего имени государю, которое я подписал. Чиновник ушел, пообещав к вечеру принести нужный документ. Вот и славно! Будет у меня законная дочь и наследница – графиня Мария Платоновна Руцкая. Думал я, как Мари легализовать, а тут само вышло. Болхов – сука, конечно, но подвернулся вовремя. За такое можно и с дыркой в боку смириться.

После чиновника потоком пошли визитеры – засвидетельствовать почтение спасителю государя. Министров я еще принял – о как! – остальных велел Пахому не пускать, сославшись на плохое самочувствие. Меня и вправду лихорадило, ощущалась слабость – обычное дело после ранения. Бок ныл, но не дергал – слава Богу! Не хватало нагноения. Виллие наложил поверх шва бальзам моего имени – проверим его действие на себе. Пахом помог мне совершить утренний туалет, лакеи накормили завтраком – булками с чаем, пообещав в полдень принести куриный бульон и паштет. После чего я снова уснул.

Пробудился от легкого поглаживания по щеке. Открыв глаза, я с изумлением увидел склонную надо мной графиню Орлову-Чесменскую.

– Анна? – спросил, не веря глазам.

– Я, – улыбнулась она и присела на стул. – Здравствуй, Платон!

– Здравствуйте, Анна Алексеевна.

– Что так холодно? – фыркнула она. – Сердишься на меня?

– Нет, – крутнул я головой. – Просто удивлен. Как ты здесь очутилась?

– Сопровождаю государыню, – пожала она плечами.

– Елизавета Алексеевна здесь?

– Как и весь двор. Кстати, – улыбнулась Анна. – Государыня беременна. Помог твой календарь.

Ну, царь, ну, орел! Притащить беременную жену в зачумленный город!

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Анна.

– Терпимо.

– Твой денщик говорит всем, что ты плох, и никого не пускает, – улыбнулась Анна, – но мне разрешил. Сказала, что пришла по поручению государыни справиться о твоем здоровье. Она сама хотела, но я отговорила. В ее состоянии вредно волноваться.

А танцевать на балу можно?

– Я мундир, который ты у меня оставил, привезла, – продолжила щебетать Анна. – Как знала, что тебя встречу. Принесут. Там только золотую ленту на воротник и обшлага пришить – и готов. Твой-то испорчен. Надо же! – она покачала головой. – Опять в том же месте, и опять штыком. Вот и не верь после этого в Божий промысел! Только в этот раз еще и кровь пролил. Бедненький! – она вновь погладила меня по щеке и улыбнулась: – И колючий.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Некоторое время мы молчали.

– Вспоминал меня? – спросила она внезапно.

– Нет.

– Все же сердишься.

– Не в том дело, – вздохнул я. – После возвращения в армию постоянно в боях. Кровь, смерть, гибель товарищей. Не до сердечных дел было.

– Забыл, значит! – она всхлипнула.

Вот только слез мне не хватало! Я погладил ее по руке.

– Не плачь, Аннушка! Ты хорошая. Красивая, добрая, ласковая. Сотни мужчин мечтают сделать тебя счастливой. И какие! Генералы, вельможи…

– Но не ты!

– Мы слишком разные. Ты фрейлина, а я всего лишь солдат.

– Не лги! – покачала она головой. – Победитель Бонапарта, граф, майор гвардии, кавалер орденов Святого Георгия, офицер Свиты императора. Любая знатная семья в России почтет за счастье составить тебе партию. Может, ты уже нашел себе женщину? – спросила ревниво.

– Да, – кивнул я.

– Кого? Я ее знаю? – подобралась она.

– Нет.

– Как ее зовут?

– Мари. Графиня Мария Платоновна Руцкая.

– Ты о дочери? – догадалась Анна. – И что с того? Думаешь, не смогу стать ей доброй матерью? Ошибаешься! Я ее непременно полюблю.

– Не знаю, Аннушка, – вздохнул я. – Извини, но не хочу сейчас это обсуждать. Не в том состоянии. Голова кружится, бок болит. Позже поговорим. Как-нибудь.

– Поправляйся! – она встала и, наклонившись, поцеловала меня в щеку. – Я люблю тебя, Платон! Каждый день вспоминала. Знай это!

Она повернулась и вышла. И вот что теперь делать? Анна не угомонится, она такая. Пожалуется государыне, и та решит, что это отличная идея – сочетать браком свою фрейлину и геройского майора. Вдует в уши царю, тот распорядится – и получай Платон на шею хомут! Не хочу! Дело даже не в том, что не люблю Анну.

– Любовь быстро проходит, – сказал мне как-то знакомый врач, с которым я поделился сердечными переживаниями – под водочку разговор шел. – Потому и распадаются браки, заключенные по страстной любви. Вот она минула, и что в остатке? Чужие люди с разными интересами, – он закусил соленым огурчиком и продолжил: – А вот если в семье царит понимание и есть общая цель – брак устоит. Вот мы с Аллой оба медики. Если задержусь на работе и приду поздно, пилить не станет – сама такая. Я, в свою очередь, пока она на дежурстве, и ужин приготовлю, и квартиру уберу, и уроки у детей проверю. Никакой страстной любви между нами давно нет, зато уважение присутствует. Так и живем. Счастливо, между прочим.

Я эти слова запомнил. Жену-медика, здесь, конечно, не найти – нету их, а вот родственную душу поискать стоит. Анна под этот критерий никак не подпадает. Двор, высший свет, приемы, балы – вот что у нее на уме. Мне же это все ни на что не упало. Не семья у нас будет, а Аустерлиц и Бородино в одном флаконе. И еще. Анна – самая завидная невеста России, на ее руку десятки претендентов. После брака станут врагами. Хватит с меня Болхова… Подумав, я попросил Пахома разыскать чиновника, который помог мне составить прошение к царю. Когда тот пришел, спросил:

– Просветите, Кондратий Мефодьевич. Могу я рассчитывать на отпуск по ранению? Если да, к кому обратиться?

– К государю, – ответил тот без запинки. – Вы теперь офицер Свиты его величества. Вам помочь написать прошение?

– Будьте так любезны, – попросил я. – Извините, что утруждаю.

– Что вы, ваше сиятельство! – покрутил он головой. – Для меня честь оказать услугу спасителю государя.

Назавтра ко мне явился царь собственной персоной в сопровождении придворных. Вручил награды: шпагу, деньги, грамоту о возведении в графское достоинство и прочие бумаги, в том числе отпускное свидетельство.

– Поправляйтесь, Платон Сергеевич! – пожелал на прощание. – Постарайтесь не задерживаться долго. Повидаетесь с дочкой, оправитесь от раны, и обратно. Мне понадобятся ваши знания о Франции. Михаил Илларионович вчера поведал, как ваши советы помогали ему в войне с покойным Бонапартом. Признаюсь, не удивлен. Помню, как вы в Петербурге предсказали скорое оставление неприятелем Москвы и его последующую гибель. Тогда никто этому не верил, да и я, признаться, но сбылось. В Париже сейчас неразбериха, и кто знает, что взбредет французам в голову? Добрый совет мне не помешает.

– Буду всенепременно, ваше императорское величество! – заверил я.

Зря Кутузов обо мне царю сказал. Понимаю, что отблагодарил из лучших побуждений, только вышло наоборот. Ну, какой из меня советник? Наполеон мертв, история пошла по другому пути, мои знания превратились в труху.

– Я распорядился, чтобы вас довезли должным образом, – сказал Александр. – В покойном экипаже, с конвоем из казаков. Пусть все видят, как мы чтим героев Отечества!

Я поблагодарил, и царь ушел. Следующим утром меня отнесли к утепленному возку на полозьях, загрузили внутрь, и мы тронулись.

* * *

В первый день нового года Хренина решила навестить дальние конюшни. Дни после возвращения в Залесье она провела деятельно. Побывала во всех своих деревнях, поговорила со старостами и, собрав крестьян, вручила отличившимся в обороне имения мужикам вольные. Других, воевавших с французами, освободила от податей. Накладно, конечно, за крестьян придется платить самой, но деньги у графини имелись. Неделю тому в Залесье заглянул интендант с обозом. Выяснилось, что он ищет неразоренные войной имения с целью закупки провианта и фуража для армии. Узнав, что, кроме хлеба и овса, графиня может предложить сало, бычков и лошадей, интендант прямо воспарил от восторга. Срядились быстро. Единственным условием, которое поставила Хренина – никаких расписок, только наличные. Спорить интендант не стал. Правда, в расписке, которую он поднес графине, сумма стояла несколько иная, чем он выложил за лошадей и припасы, но Хренина только усмехнулась – знакомое дело. Подписала без звука – все равно выгодно. Цены интендант предложил хорошие, выше, чем в Смоленске до войны. А туда еще везти надо. Интенданту графиня сбыла трофейных французских лошадей. Конюхи сочли их негодными на племя, крестьянам привередливые к корму «французы» не нравились. Хренина поменяла их на своих – к обоюдному удовольствию сторон. Мужики получили простых русских лошадок, а трофейных графиня сбыла по сто рублей за голову – крестьянская стоила куда меньше. А еще бычки, хлеб, сало, овес – за все вышло больше шести тысяч рублей. Небывалое дело – до войны таких доходов Залесье не приносило.

Конюшни ее порадовали. Лошади сытые, ухоженные, многие кобылы из тех, что принадлежали полякам, напавшим на ее имение летом, ходили жеребыми. Значит, ожидается приплод, а такую лошадку в армию не по сотне рублей, а за все двести сбыть можно. Графиня милостиво поговорила с конюхами, в том числе из пленных – поинтересовалась нет ли у тех жалоб. Французы заверили, что никаких, их сытно кормят и не обижают. Хренина довела до них весть о смерти Бонапарта (интендант сообщил) и о близком окончании войны, французы воскликнули: «О-ля-ля!» и задумались. Хренина предложила им остаться в Залесье и работать за жалованье. Пообещала, если выберут в жены девок из ее крестьян, то отпустит тех на волю, дабы дети не росли крепостными^[608]. Предложение она повторила и на русском, с удовольствием заметив, как загорелись глаза у крепостных конюхов. Теперь те из них, у кого есть незамужние дочки, приложат все усилия, чтобы окрутить французов. Всем охота, чтобы внуки стали вольными. Ну, а Хренина получит знающих конюхов.

В поездках ее сопровождала дочь. Одной в имении скучно, а тут какое-никакое, но развлечение. Хренину это радовало. Рано или поздно Груша унаследует Залесье, пусть приучается к хозяйству. Быть помещиком в России – труд. Он отвечает перед государством за крестьян и земли. Запустеют те от скверного управления, перестанешь платить подати за крестьян – и имение заберут в казну. Неизвестно, будет ли у графини зять, и какой из него хозяин выйдет, но пусть Груша учится.

Погода стояла солнечная, и они отправились в поездку в открытых санях. Свежий морозный воздух полезен для здоровья, особенно, если на тебе шуба, меховая шапка и валенки. К дому мать с дочерью подъехали во второй половине дня и еще издалека заметили раскрытые ворота и какую-то суету возле них.

– Кто-то в гости пожаловал, – определила Хренина, привстав со скамьи.

В своей правоте графиня убедилась, въехав во двор. В стороне от крыльца стоял крытый возок, из которого уже выпрягли лошадей. У конюшен Хренина разглядела казаков, кормивших своих коней. «Это ж кого такого важного принесло?» – подумала она и почти немедля получила ответ.

– Его сиятельство Платон Сергеевич Руцкий приехали, – сообщил подбежавший к саням лакей. – Ранены оне-с.

– Ох! – выдохнула Груша, прижав руки к груди.

– Тяжко что ли? – спросила графиня.

– Не сказать, чтоб очень, – покрутил головой лакей. – В баню сами шли-с, денщик под руку поддерживал. После бани откушали и легли отдыхать в комнате для гостей. Попросили дочку к ним привести, и с тех пор там с нею.

Хренина переглянулась с дочерью.

– Я его навещу! – сказала Груша. – Прямо сейчас.

– Неловко незваной, – засомневалась графиня. – Отдыхает ведь.

– У него рана, – возразила дочь, – а я в лазарете офицеров лечила. Чем Платон Сергеевич хуже?

– Ладно, – согласилась Хренина, поняв, что Груша не отступится. – Только приведи себя в порядок. Вон, волосы растрепались. И лицо умой. Пусть он тебя красивой увидит.

Спустя четверть часа Груша с корзинкой в руке подошла к дверям комнаты для гостей. Замерла, прислушиваясь. Из-за двери доносился звонкий детский смех. Груша ощутила укол ревности – с ней Маша так не веселилась. Помедлив, она осторожно постучала в филенку. Ей не ответили, и Груша нажала на ручку. В комнате ее глазам предстала удивительная картина. Платон, укрытый до подмышек одеялом, лежал на кровати спиною к двери, а перед ним, под тем же одеялом, пряталась девочка. Причем, так, что снаружи торчали ножки в вязаных чулочках.

– Где моя дочь? – громко спрашивал Платон по-французски. – Куда спряталась? Не могу найти. Ага, вот из-под одеяла чья-то ножка торчит! Это ее?

Он тронул маленькую ступню.

– Нон! – пискнули из-под одеяла, и ножка исчезла.

– Тогда эта!

– Нон!

Вторая ножка тоже исчезла.

– Где же Мари? – с деланной тревогой в голосе вопросил Платон.

– Здесь! – девочка сдернула одеяло с головы.

– Вот она! – радостно воскликнул Платон, подхватил Мари под мышки и поднял над собой, перед этим опрокинувшись на спину. Девочка радостно взвизгнула и заболтала в воздухе ножками. Весело смеясь, она завертела головкой и увидела Грушу.

– Тетя, – сказала, указав пальчиком.

Платон повернул голову, и Груша заметила, что он смутился.

– Здравствуйте, Аграфена Юрьевна! – сказал, усадив девочку на постель. – Воротились? Яков сказал, что вы с матушкой в отъезде.

– Воротились, – кивнула Груша и подошла ближе. – Здравствуйте, Платон Сергеевич! Мне нужно осмотреть вашу рану.

– А зачем вам на нее смотреть? – удивился он.

– Затем, что в Твери я три месяца подвизалась в лазарете, – объяснила Груша, решительно подтащив к кровати стул и водружая на него корзинку. – Лечила раненых офицеров. Сам начальник лазарета хвалил: мои подопечные выздоравливали скорее прочих. У меня и лекарский припас с собой. И не возражайте, Платон Сергеевич! В дороге рана могла загноиться.

– Изумлен, Аграфена Юрьевна, – покрутил он головой. – Ладно, смотрите.

– Следует увести Машу. Не след ей на такое смотреть.

– Я с папА! – закапризничала девочка.

– Пусть останется, – поддержал ее Платон. – Дети в ее летах не боятся крови. Им просто любопытно.

– Как скажете, – вздохнула Груша. Девочка помешает им объясниться, а она на это рассчитывала.

Платон тем временем отсадил Мари дальше, откинул край одеяла и задрал рубаху, после чего повернулся на бок. Груша осторожно размотала полотняный бинт и склонилась над раной.

– Больно? – спросила, ткнув пальцев возле шва.

– Чуток, – сказал он.

– А здесь? Здесь?.. Рана сухая и не гноится, – заключила, закончив обследование. – Хотя покраснение кожных покровов наблюдается. Придется полежать. Чем вас так? Саблей?

– Штыком, – ответил он.

– Сейчас я смажу шов бальзамом и наложу повязку, – сообщила Груша.

Внезапно в разговор вмешалась девочка.

– ПапА бо? – спросила, указав пальчиком на рану.

– Да, милая, – ответил Платон. – Папе больно.

Мари погладила его по щеке, а затем поцеловала. Груша увидела, как из глаза Платона выкатилась слезинка и побежала по щеке.

– Простите, Аграфена Юрьевна, – сказал Платон, шмыгнув носом. – Не помню уж, когда меня жалели. Да еще дите…

«Какая у него нежная душа! – подумала Груша. – Вот не ожидала: через столько сражений прошел! Впору ожесточиться».

– Приподнимитесь! – попросила.

Закончив бинтовать, она сложила медицинский припас в корзинку.

– Присядьте, Аграфена Юрьевна! – попросил Платон. – Хочу на вас посмотреть. Полгода не виделись.

Груша поставила корзинку на пол и села на стул.

– Вы изменились, – сказал он минутой спустя. – Разительно. Летом прошлого года я видел барышню – очень милую, добрую и немножко восторженную. Сейчас же передо мной совершенно взрослая женщина, знающая, чего хочет.

– Это плохо? – спросила Груша.

– Что вы! – покрутил он головой. – Нисколько. Наоборот. Рад видеть вас такой, хотя, признаюсь, не ожидал.

– Будет время привыкнуть, – сказала Груша. – Вы к нам надолго?

– До выздоровления, если не прогоните.

– Не обижайте, Платон Сергеевич! – возмутилась Груша. – Отказать в приюте раненому офицеру, Герою Отечества? За кого вы нас принимаете?

– Простите! – повинился Платон. – Ляпнул, не подумав. Позвольте ручки?

Груша протянула их. Он взял и стал поочередно целовать.

– Что вы делаете? – возразила она слабым голосом.

– Благодарю, – сказал он, отпуская ее руки. – За себя и офицеров, которых вы лечили. Самое малое, что могу сделать для вас.

«Ты можешь больше», – подумала Груша, но вслух этого не сказала. Сидела с покрасневшим лицом, не зная, как быть дальше. Он же смотрел на нее странным взором, и тоже молчал.

– Пойду, – наконец сказала она и встала. – Машу забираю – ей пора полдничать.

– Я хочу с папА! – закапризничала девочка.

– Будут блины с медом и топленое молоко с пенкой, – вкрадчиво сказала Груша.

– Мед? – задумчиво повторила Мари. – ПенкА?

Она решительно перелезла через Платона, заставив того зашипеть от боли, и спрыгнула на пол.

– Идем! – сказала, протянув ручку Груше.

Та взяла ладошку девочки и повела ее к двери.

– Продала меня за мед и пенку, – пробурчал за спиной Платон, и Груша едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

За дверью ее встретила графиня – ждала в коридоре.

– Ну, как, объяснились? – спросила по-русски.

– Нет, – покачала головой Груша. – Только руки мне целовал.

Мать поджала губы.

– Сама поговорю! – сказала и решительно постучала в дверь.

* * *

Грушенька меня сразила – прямо в сердце. Нет, не ангельским личиком и гибким станом, как пишут местные пииты, хотя этого не отнять, все при ней. Пойти работать в лазарет! Здесь это, мягко говоря, не принято – время сестер милосердия еще не пришло. Могут покрутить пальцем у виска и объявить блаженной. Она же не испугалась молвы. И еще. Лазарет – это не розарий с его дивными ароматами. Воняет там, проще говоря, да еще как! Пот, кровь, гной, моча… Люди стонут и кричат. Чтобы лечить раненых в такой обстановке, нужно иметь в душе стержень – это вам не корпию в салонах щипать. М-да… Другую такую девушку поискать, и еще не факт, что найдешь. Подозреваю, от кого Груша подхватила страсть к медицине. На пути к Смоленску она наблюдала, как я лечу егерей, многое о том спрашивала. Я охотно отвечал – лучше о медицине болтать, чем о моем прошлом. Вот и загорелась… Подытожим. Надо брать, как говорила героиня популярного советского фильма. Вот только захочет ли? Я-то, конечно, герой – с дырочкой в левом боку^[609], но кто знает, что у девушки на уме? Вдруг у нее жених имеется? Подцепить его в лазарете – проще простого. Пролетишь ты, Платон, как фанера над Парижем.

Внезапно я ощутил острый укол ревности. Это с чего? Вроде не питал к Грушеньке особых чувств, а тут прямо скрутило. Что происходит, блин? Влюбился? Прямо сейчас? Додумать я не успел. В дверь постучали, и в комнату решительной походкой вошла Хренина-старшая.

– Добрый день, Платон Сергеевич! – заявила она с порога и, пройдя к кровати, устроилась на стуле. – Пришла справиться о вашем здоровье.

– Здоровье мое не очень, – вздохнул я. – То лапы ломит, то хвост отваливается.

– Какие лапы, какой хвост? – изумилась она. – Вы, о чем?

– Извините, Наталья Гавриловна, – поспешил я. – Пошутил. Вижу – неудачно. Рана моя заживает, Аграфена Юрьевна подтвердит.

– Ох, Платон! – покрутила она головой. – Что ты за человек? Слова не скажешь в простоте. Не будь раненым, так и треснула бы по лбу! И не смотри, что графиня – в простой семье росла.

Я виновато потупился.

– Нам нужно поговорить, – вздохнула Хренина.

– О чем? – спросил я.

– О Мари. Будет трудно признать ее законной дочерью. Требуется дозволение государя.

– Уже, – сказал я.

– Что «уже»? – нахмурилась Хренина.

– Не сочтите за труд, Наталья Гавриловна, подать мне это, – я указал на стоящую у стены сумку. – А то я в неглиже.

Она хмыкнула, но встала и принесла мне сумку. Я порылся в ней, достал и протянул ей бумагу.

– Читайте!

– Божиею поспешествующею милостию, Мы, Александр Первый, Император и Самодержец Всероссийский… – забормотала она. – По прошению графа Платона Сергеевича Руцкого, за великие его заслуги перед престолом и Отечеством повелеваем: девицу Марию, 1809 года рождения, прижитую им вне брака от французской дворянки Авроры Дюбуа, считать законной дочерью означенного графа с внесением ее в надлежащем порядке в Бархатную книгу… Погоди! – воскликнула Хренина, подняв голову от грамоты. – О каком графе идет речь?

– Обо мне, – сказал я и протянул ей вторую грамоту. – Ознакомьтесь.

– Ты граф? – изумленно спросила она, прочитав текст. – Но как? Покойный Юрий Никитич три десятка лет верой и правдой Отечеству служил, пока титул пожаловали. Тебе-то за что?

– Повезло, – пожал я плечами. – Оказался в нужное время в нужном месте.

– Рассказывай! – потребовала она.

– На балу, который в Вильно давал светлейший князь Кутузов в честь дня рождения государя, на императора набросился обезумевший гвардеец с ружьем. Намеревался проткнуть штыком. Я закрыл Александра Павловича собой, там и получил рану, а гвардейца убил. За то и пожалован.

– Надо же! – покрутила она головой. – А как ты на балу оказался?

– По приглашению государя.

– Простой капитан?

– Во-первых, не простой, во-вторых, не капитан. Перед вами, Наталья Гавриловна, майор гвардии и офицер Свиты его императорского величества.

– Чем же так отличился?

– Мой летучий отряд убил Бонапарта.

– Слыхала, – кивнула графиня. – Но не знала, что это ты.

– Если быть точным, узурпатора застрелил знакомый вам Ефим Кухарев, выпалив в экипаж из пушки. Государь щедро наградил нас за сей подвиг. Мой полк стал гвардейским, а я, как уже слышали, получил чин майора и место в Свите. Еще Александр Павлович вручил мне золотую шпагу – вон в углу стоит, и вот это, – я достал из сумки перевязанную бечевкой толстую кипу ассигнаций. – Пятьдесят тысяч рублей. Тысячу фунтов пожаловал британский посланник, – поверх кипы легла пачка поменьше. – Это еще двадцать семь тысяч в русских рублях. Пятнадцать тысяч в векселях у вас на сохранении. Что скажете, Наталья Гавриловна? Гожусь я в женихи Аграфене Юрьевне?

– Ты и без них годился, – буркнула она. – А теперь… Такого жениха в любую семью примут. Экие деньжищи! Да еще титул и место при дворе. Впору спросить: годимся ли мы тебе?

– Мне никто не нужен, кроме Аграфены Юрьевны.

– Любишь, значит? – прищурилась она. – А что ж предложение не сделал? Заходила ведь.

– Побоялся, – признался я. – Дочь у меня. Как она к этому отнесется?

– Нашел, о чем горевать! – улыбнулась Хренина. – Эта маленькая француженка очаровала всех. Дворня ее на руках носит, норовит вкусненьким угостить. Груша в Машеньке души не чает, даже не скажу, кого больше любит: тебя или ее. Хочешь, позову дочку, и вы объяснитесь?

– Не сейчас, Наталья Гавриловна! – взмолился я. – На мне даже штанов нет.

– Ну, так надень! – хмыкнула она. – Мундир, ордена, шпагу – все, как надлежит. Груша это заслужила.

– Дайте мне четверть часа, – попросил я. – И велите кликнуть моего денщика…

Спустя означенное время я стоял у себя в комнате при полном параде: мундир – тот самый, от Анны, шпага на боку и орден на шее. Хоть сейчас на прием к царю. Только вот в боку колет, а на душе кошки скребут. Хренина сказала, что Груша меня любит, но так ли это? Откажет – стыда не оберусь. Хоть съезжай потом из Залесья…

В дверь постучали.

– Войдите! – сказал я.

В комнату вошла Груша. Следом явилась Глафира с Мари на руках. В ручке дочка сжимала завернутый в трубочку блин. Они-то зачем?

– Машенька пожелала вас угостить, – улыбнулась Груша и посмотрела на Глафиру. Та подошла ближе.

– Ня! – сказала Мари, протянув мне блин.

– Откусите чуток и похвалите, – шепнула подошедшая Груша.

Я послушно отщипнул зубами крошечный кусочек и закатил глаза:

– Ой, как вкусно! Спасибо, милая.

– Ня! – Мари протянула блин Груше.

Та поступила аналогично. Дочка осмотрела блин, убедилась, что тот практически не пострадал и впилась в него зубками.

– Уложи ее! – велела Груша, горничная поклонилась и унесла девочку. – МамА сказала, что хотите говорить со мной, – обернулась ко мне Груша. – Зачем вы встали, Платон Сергеевич? И еще этот мундир…

– Так нужно, – ответил я и запнулся. С чего начать? Пока меня одевали, целую речь мысленно выстроил. Но тут дочка с этим блином… Все из головы вылетело.

– Дорогая Аграфена Юрьевна, – промямлил я. – Хотел сказать вам… – тут меня заклинило. А, будь, что будет! – Я люблю вас и прошу стать моей женой. Согласны ли вы?

– Да! – ответила она и всхлипнула.

– Что ты, милая? – Я обнял ее. Она спрятала лицо у меня на груди. – Почему плачешь?

– Я так ждала этих слов, – пробормотала она. – Сотни раз в мечтах представляла. И вот ты сказал, но… – она вздохнула.

– Праздника не случилось? – догадался я. – Не было стихов, горячих объяснений?

– Да, – прошептала она.

– Услышишь. Я буду читать тебе стихи о любви, петь песни. Хочешь прямо сейчас?

Она посмотрела на меня влажными глазами.

– Хочу, – сказала тихо.

– Садись и слушай.

Я снял перевязь со шпагой, отнес ее в угол и взял стоявшую там гитару. Устроился на кровати и пробежал пальцами по струнам.

Умели предки сочинять песни. Это вам не рэп и не Шнур с его матюками.

Допеть мне не дали – распахнулась дверь, и в комнату ворвалась Хренина.

– Что тут происходит? – спросила грозно.

– МамА! – Груша вскочила со стула. – Платон Сергеевич сделал мне предложение, и я его приняла. А сейчас он поет мне.

– Поет он, – проворчала будущая теща. – А родительское благословение испросить? Яков! – крикнула в распахнутую дверь. – Неси икону!

Лакей появился тут же – наверняка ждал в коридоре. В руках он держал большую и наверняка тяжелую икону Богородицы в серебряном окладе. Хренина забрала ее и повернулась к нам.

– На колени!

Груша схватила меня за руку, и мы опустились на колени. В боку ощутимо кольнуло, я едва сдержал стон.

– Благословляю вас, дети!

Графиня грозно вознесла икону над моей головой. Я невольно зажмурился. Обошлось – не треснули. Перекрестили и заставили поцеловать – икону, а не тещу. После чего мать с дочерью обнялись и пустили слезу. Глафира внесла Машу, которую, как я понял, никто и не собирался укладывать. Дочь в свою очередь расцеловали – уже как члена семьи. Набежавшая дворня наперебой стала поздравлять Хрениных, вставая на колени и прикладываясь к ручкам старой и молодой барынь. Под раздачу попала и юная графиня Руцкая – ручки стали целовать и ей. Маша приняла это за новую игру, вырвалась у няньки и с радостным визгом стала носиться вокруг нас. Словом, было весело…

Глава 15

Свадьбу сыграли через неделю. Графиня торопилась: на Святки венчать нельзя, а потом Крещение и какие-то неподходящие дни^[611]. Я в этом не разбираюсь, но Хренину поддержал – ко двору нужно вернуться женатым, иначе от Орловой не отбиться. И не только поэтому. Груша завладела моим сердцем, как пишут в романах. Такое случается. Вроде знаешь женщину давно, считаешь ее лишь знакомой и просто милой, и вдруг – раз, и понимаешь, как она тебе дорога. После объяснения мы с Грушей почти все время проводили вместе, я засыпал с мыслью, что завтра увижу ее снова, и просыпался радостным, потому что этот день наступил.

Несмотря на спешку и войну, все прошло как нельзя лучше. У Груши уже имелось подвенечное платье – сшили к несостоявшейся свадьбе с кавалергардом, о чем она мне смущенно сообщила. Спросив, не буду ли я тем обижен. Ответил, что мне на это фиолетово, то есть все равно. Обручальные кольца нам сделал ювелир из числа беженцев, осевших в Залесье из-за войны. Это французов сюда не пускали, а вот православных – охотно. В Залесье получили приют не только мещане, но и десятки крестьянских семей из разоренных селений, которые, как я понял, возвращаться не собирались. Во-первых, некуда, во-вторых, незачем. Приняли их радушно – кормят, поят, обещают дать землю, построить избу и дать скот. Барыня здесь добрая… Чувствую, что число податных душ в Залесье возрастет. Привечать беглых крестьян – преступление, но графиня сошлется на военные обстоятельства – в случае, если беглецов обнаружат. А за взятку чиновник скажет, что в глаза их не видел…

Ювелира французы обобрали до нитки, а вот инструмент не тронули – зачем он им? Я дал ему пару золотых наполеондоров^[612] из трофеев и получил взамен кольца. Остатки золота пошли в уплату за работу. Нашлись необходимые жениху дрУжки и свидетели – дворяне из соседних имений. Принадлежащие им деревни французы разорили, Хренина, узнав о том, ссудила несчастных деньгами, хлебом и скотом. Соседи не знали, как ее благодарить, поэтому с удовольствием согласились. К тому же побывать на свадьбе героя войны, офицера Свиты императора… По моей просьбе за свадебный стол усадили Егора и Пахома. Если в отношении первого вопросов не возникло – заслуги отставного унтер-офицера были хорошо известны в округе, то на денщика местные дворянчики поначалу косились. Но я рассказал им о приеме у царя, про то, как тот лично награждал Пахома, и косые взгляды сменились на уважительные. Не каждому дворянину удается даже увидеть императора, а тут пусть и простой солдат, но получил из рук его величества крест и деньги. Пахом, уловив это настроение, после чарки рассказал, как он с гвардии майором геройски прорвались к кортежу Бонапарта и вывезли труп узурпатора, а затем стойко отбивались от французов. Рассказ прерывался на очередную чарку, после которой число убитых нами супостатов росло, а сам Пахом, если и отставал в этом деле от его высокоблагородия, то ненамного. Его слушали, открыв рты. По рукам пошли золотая монета английского посла и сторублевая ассигнация. Последнюю гости брали в руки с благоговением – бумажки касался сам царь! Хрениной с трудом удалось остановить этот поток самовосхваления и вернуть свадьбу в нормальное русло.

А потом был медовый месяц. Здесь я в полной мере осознал, почему он так называется. В моем времени пары годами живут вместе, а когда, наконец, идут в ЗАГС, ничего нового в их жизни не происходит – оформили отношения и только. Здесь же были робость и смущение новобрачной перед первой ночью, нежность мужа, не желавшего причинить ей боль, пробуждение у юной жены чувственности и страсти. Мы не разлучались и днем. Вместе завтракали, обедали, ужинали, катались на санях, навещали соседей. Компанию нам составляла Маша. Ей очень нравилось, что любимая тетя ГрушА неразлучна с дорогим папА. Стоило нам присесть на диван, как дочка карабкалась на колени и пыталась устроиться между нами. Дети чувствуют любовь и хотят находиться в ее окружении. Еще Груша расспрашивала меня о медицине, причем, интерес ее был столь велик, что по моему предложению в имении организовали прием больных. Их везли в Залесье даже издалека. По округе прошел слух, что явился лекарь, чуть ли не генерал, который по своей барской прихоти принимает бесплатно – вот и понеслось. Лекарств у нас, естественно, не имелось, но нередко грамотный совет помогает победить болезнь. Заваренная сухая малина при простуде, ивовая кора, цветки ромашки и прочие травки, которые не сложно найти – все это реально помогает. Я накладывал шины на сломанные конечности, вправлял вывихи, иссекал нарывы и фурункулы, высасывал через трубочку, сделанную из толстого гусиного пера, дифтерийные пленки в горлах детей. Дифтерит здесь лечить не умеют, это практически смертельная болезнь^[613]. Высасывать пленки чрезвычайно опасно – можно заразиться самому, но у меня имелась прививка. Груше, к слову, делать это я категорически запретил, в остальном она мне деятельно помогала.

Счастье длилось недолго: на исходе февраля в Залесье прискакал гонец с пакетом. В нем был приказ: майору Руцкому, не мешкая, явиться ко двору императора в Варшаву. Из чего стало ясно: Заграничный поход русской армии все же начался…

Я расцеловал жену и дочь, взобрался на Каурку и в сопровождении Пахома и пары вьючных лошадей двинулся к месту новой службы. От гонца узнал последние вести. Даву удалось увести из России Старую гвардию и остатки Молодой, а также ополовиненный корпус Понятовского. Преследовать французов у русской армии не хватило сил: за время наступления от Тарутино до Березины она понесла существенные потери. Голод, холод и болезни косили и наши ряды. Пусть меньше, чем у французов, но чувствительно. В расстроенном состоянии пребывали армии Витгенштейна и Чичагова. Требовалась передышка, и Даву ею воспользовался. Он не повторил ошибки Богарне, которому в моем времени Наполеон, отъезжая в Париж, поручил оборону восточных рубежей империи. Тогда принц оставил в крепостях крупные гарнизоны в надежде, что они задержат продвижение русских. Вышло наоборот: летучие отряды нашей кавалерии легко перерезали пути снабжения французов, осадили крепости, и те одна за другой капитулировали. Франция потеряла десятки тысяч солдат и много орудий. В этот раз Богарне находится в русском плену, а в руках Даву оказался карт-бланш, которым он воспользовался – отвел гарнизоны крепостей за Эльбу, где встал в оборону, и стал наращивать силы. По приказу маршала взорвали мосты через реку и прикрыли артиллерией удобные для переправы места. Вместе с гарнизонами крепостей и подошедшим из Франции подкреплением под его началом оказалось около 100 тысяч солдат и офицеров.

В Париже тем временем произошли интересные события. Получив весть о смерти Наполеона, Сенат поначалу поступил по закону: объявил наследником малолетнего сына Бонапарта при регентстве старшего из братьев Наполеона – Жозефа. Это вызвало ропот парижан – Жозеф не пользовался популярностью. Король Испании, изгнанный собственными подданными, запойный пьяница и недалекий человек, он не мог по мнению многих возглавить империю в сложный момент. Недовольными оказались и другие братья Наполеона – им казалось, что с регентством они управятся лучше. Случился скандал, который едва не вылился в уличные столкновения. Почесав в затылках, сенаторы образовали Регентский Совет, включив в него всех Бонапартов – пусть сами разбираются, кто из них центровой.

В отличие от Наполеона его братья умом не блистали и, придя к власти, принялись чудить. Они решили, что вполне смогут справиться с империей и после поражения в России. Регентский Совет Бонапартов сохранил континентальную блокаду Великобритании, утратив шанс вывести из войны опасного врага, продолжил войну в Испании и с Россией, отвергнув предложенный ею мир. Его условия были примерно такими же, как и в моем времени: уничтожение герцогства Варшавского и раздел его территорий между Россией, Пруссией и Австрией; восстановление Пруссии в размерах 1806 года, с возвратом ей Данцига и его окрестностей; роспуск Рейнского союза и восстановление независимости германских княжеств, в том числе Гамбурга и Любека. Франция должна уйти из Нидерландов (требование англичан), но сохраняла в своем составе части Германии, Италии и Швейцарии. Царское предложение, однако квартет Бонапартов его отверг. Ведь Луи Бонапарт терял королевство Нидерланды, а Жером – Вестфалию. Никак нельзя! Единственное, что Бонапарты сделали умного, так это назначили Даву главнокомандующим французской армией. Выбора, впрочем, не имелось – маршал был чрезвычайно популярен в Париже. То, что он сохранил остатки Великой армии, да еще укрепил ее ряды, оценили по достоинству. Даву даже предлагали ввести в Регентский совет, но тут Бонапарты встали стеной – делиться властью они не собирались. Назревала кровопролитная война, что меня огорчило чрезвычайно. Я-то думал, что смерть Наполеона приведет к скорому миру. А вот фиг вам! Произошло, к слову, еще одно изменение в истории. Кутузов попросился в отставку и получил ее. В моем времени царь ему этого не позволил. Как только светлейший заводил речь об удалении на покой, император российский начинал обнимать и целовать фельдмаршала. Михаил Илларионович растроганно пускал слезу и сдавался. Не то чтобы Александр проникся любовью к Кутузову – просто понимал, что одно его имя вдохновляет войска. Когда в апреле 1813 года светлейший умер, об этом долго не объявляли в армии – боялись, что дух ее упадет. Это, кстати, и произошло. В этот раз у Александра имелся Багратион, не менее любимый и популярный в армии, а после победы под Красным занявший в глазах многих место рядом с Кутузовым. Петра Ивановича назначили главнокомандующим, но фактически им стал Александр – в этот раз он решил не оставлять армию. Не завидую я Багратиону.

Царь встретил меня прохладно.

– Вы не слишком спешили, граф! – сказал, выслушав мой доклад о прибытии. – А ведь я, помнится, просил не задерживаться.

– Виноват, ваше императорское величество, – поклонился я. – Но у меня есть смягчающее обстоятельство.

– Какое? – поднял бровь Александр.

– Женился.

– Вот как? – хмыкнул он. – А почему не спросили дозволения у меня? Офицер Свиты обязан.

– Простите, ваше императорское величество, – Я принял покаянный вид. – Не подумал. Офицеры моего полка ранее одобрили сей брак. Избранница – дочь покойного графа и генерал-лейтенанта артиллерии в отставке Юрия Никитича Хренина.

– Ладно, – кивнул он, – но вы все же поспешили, граф. Мы нашли бы вам лучшую партию.

Ага, Орлова подсуетилась.

– Приступайте к службе, – продолжил Александр. – Сегодня состоится совет близких к трону лиц, будем обсуждать ситуацию в Европе. Мне интересно мнение человека, хорошо знающего французскую армию изнутри. Извольте присутствовать.

– Слушаюсь, ваше императорское величество, – поклонился я.

На постой меня определили в императорском дворце – не в самом, конечно, а в одном из его зданий, выделив небольшую комнату. Из чего я сделал вывод: у Александра на меня виды – хочет иметь под рукой. Ну, да, вдруг очередной Болохов вздумает штыком пырнуть? Руцкий прикроет. Смех и грех. Столоваться, как тут говорят, мне определили с дворцовой кухни, что порадовало Пахома. И забот меньше, и вкусные куски со стола его высокоблагородия перепадут. Деньги опять-таки целее будут. Пахом, как и прежде, заведовал моей кассой, и каждая сэкономленная копейка воспринималась им как личный доход. Я тоже радовался. Проезжая улицами Варшавы, не раз ловил на себе ненавидящие взгляды. Милорадович занял Польшу стремительно и практически без боев, но поляки не смирились. Они и дальше не успокоятся. Так что ну нах квартировать у какой-нибудь шляхтянки и есть в их ресторанах. Плеснут в суп крысиного яду – и прощай, граф!

Отдохнуть с дороги мне не дали. Лакей принес обед, я едва успел перекусить, как явился посыльный от царя – совещание. У Александра явно подгорало. Меня ввели в небольшой зал, где от золотого шитья на мундирах зарябило в глазах. Блин, сплошь генералы! Поздоровавшись, я скромно отошел в уголок, откуда принялся рассматривать присутствующих. Узнал Багратиона, Милорадовича и Раевского, затем разглядел Аракчеева. Остальные незнакомы. А, нет, вон Толь о чем-то беседует с Багратионом. Среди военных мундиров выделялся один гость в статском платье – худощавый, с длинным носом, рожа явно нерусская. Кто это может быть? Нессельроде? Будущий бессменный министр иностранных дел на долгих тридцать лет? Александр в это время как раз приблизил его к себе в качестве советника по международным делам. Точно он, больше некому. Повезло мне влезть в этот компот!

На мое появление присутствующие не обратили внимания – подумаешь, какой-то майор. Только Толь, закончив говорить с Багратионом, подошел и дружески пожал руку.

– Вы здесь по приглашению государя? – спросил вполголоса.

– Так точно, ваше превосходительство! – вытянулся я.

– Без чинов, Платон Сергеевич, – улыбнулся он. – Добро пожаловать в наш клоб^[614] советников. Который раз заседаем, но все не можем выработать нужное решение. Может, вы чего умного подскажете. Здесь…

Он не договорил – в зал вошел царь.

– Присаживайтесь, господа, – сказал, подходя к креслу. – Продолжим наше совещание.

Он сел, вслед ему стали занимать места в креслах остальные. Я примостился позади всех.

– Итак, – объявил Александр, – нам предстоит выработать способы продолжения войны. Вы знаете, что французская армия сосредоточилась на левом берегу Эльбы, удерживая переправы. Ее численность по донесениям лазутчиков составляет не менее ста тысяч человек при трехстах орудиях. Из Франции постоянно подходят подкрепления. К началу кампании силы неприятеля значительно возрастут. А наши, князь? – он посмотрел на Багратиона.

– В настоящее время в армии около восьмидесяти тысяч штыков и сабель, три сотни орудий, – доложил вскочивший Петр Иванович.

– Сидите, князь, – махнул рукой царь. – У нас приватное совещание. Как скоро сможем нарастить силы?

– Полагаю к лету, – неуверенно ответил Багратион.

– Алексей Андреевич? – Александр посмотрел на Аракчеева.

– Князь прав, – подтвердил военный министр. – Раньше лета никак. По всем рекрутским депо разосланы приказы, там формируют маршевые колонны. Но пока дойдут, особенно, издалека… Не сегодня-завтра дороги развезет – весна на дворе.

– Сколько сможем выставить к лету?

– От ста пятидесяти до двухсот тысяч, – ответил Аракчеев. – Неизвестно сколько рекрутов отстанет дорогой, сколькие из них заболеют.

– То есть мы в лучшем случае сравняемся с французами, – грустно заключил царь.

– Побьем их, ваше императорское величество! – заверил Багратион.

– Не сомневаюсь в вашем воинском даровании, Петр Иванович, – вздохнул царь. – Как и в храбрости русских солдат и офицеров. Но я должен быть уверен в победе. На нас смотрит Европа.

– А что пруссаки? – спросил Аракчеев. – Собираются выставлять армию?

– Требуют отдать им герцогство Варшавское, – скривился царь. – Им мало Данцига с окружающими город землями. Без этого согласны только пропустить нашу армию через свои земли и обеспечить ее провиантом и фуражом.

– Неблагодарные! – послышались возгласы. – Мы спасли им королевство, которое Бонапарт собирался разделить… Дибич вместо того, чтобы разбить Йорка^[615], заключил с ним соглашение…

– Тихо, господа! – повысил голос Александр, и голоса смолкли. – Я разделяю ваши чувства, но они помеха в большой политике. Жду ваших советов.

– Отправьте меня к Фридриху Вильгельму^[616], - предложил Нессельроде. – Попытаюсь его уговорить.

– Это будет трудно, Карл Васильевич! – хмыкнул царь. – Моему царственному брату не достает решимости. У него нет уверенности ни в себе, ни в своем народе. Знаете, что, господа? Давайте выслушаем мнение нового члена нашего совета. Я забыл его представить. Прошу любить и жаловать: граф Платон Сергеевич Руцкий, майор гвардии, офицер Свиты императора.

Я вскочил и раскланялся, поймав при этом несколько удивленных взглядов.

– Часть присутствующих с ним знакомы, другие наверняка слышали, – продолжил Александр. – Это батальон Платона Сергеевича расправился с Бонапартом. Однако здесь он по другой причине. Мало кто знает, что граф, будучи к тому принужден силой, служил в армии узурпатора, но, улучив удобный момент, сбежал в Россию, где поступил на военную службу в егерскую роту. У французов он обретался при маршале Викторе, убитом под Полоцком…

Хм! А вот этого я не знал. Что ж, одной проблемой меньше.

– Граф отлично осведомлен о нравах неприятеля и его методе ведения войны, благодаря чему неоднократно оказывал ценные услуги русскому командованию. Его очень хвалил светлейший князь Кутузов, – заключил Александр.

– Подтверждаю, – кивнул Толь. – Граф абсолютно точно предсказал оставление французами Москвы и их выдвижение к Малому Ярославцу. Сам во главе батальона не позволил неприятелю захватить город. Другие его советы оказались не менее полезны.

– Это граф предложил разбить неприятеля под Красным, безошибочно предсказав его выдвижение по Оршанской дороге, – подключился Багратион. – У меня не было возможности поблагодарить Платона Сергеевича ранее, делаю это сейчас.

– Как видите, господа, – заключил царь, – Руцкий не случайный человек в нашем собрании. Итак, Платон Сергеевич, ваше мнение насчет услышанного здесь?

– Прусская армия необходима, – сказал я. А то! Без пруссаков не случилось бы поражения Наполеона под Ватерлоо. Не подойди армия Блюхера, от Веллингтона только клочья полетели бы. – Не в обиду будет сказано князю Багратиону, но сами не справимся. Даву – лучший маршал покойного Бонапарта. До Красного не проиграл ни одного сражения. Он умен, решителен и жесток. Дисциплину в армии наводит, не боясь крови, за что получил прозвище «железного». Почитаем в войсках. Французы под его рукой будут биться до последнего, тем более, что сейчас они защищают свою Родину. Мы получим второе Бородино. Простите за дерзость, ваше величество, но если пруссаки хотят герцогство Варшавское, то надо отдать.

По залу пронесся ропот, царь нахмурился.

– Поясню, ваше императорское величество, – поспешил я. – В завершившейся кампании мне трижды пришлось иметь дело с поляками, да и ранее сталкивался с ними в Испании. Это храбрые и умелые бойцы, но, не это главное – французы не хуже. Но, в отличие от них, поляки люто ненавидят Россию и русских. Они никогда не простят нам раздел их державы. У каждого шляхтича в голове словно надпись на камне высечена мечта о Речи Посполитой от моря до моря. Что бы им не предложили, даже царство в составе империи со своей конституцией, не смирятся. Мы получим земли с враждебным населением, постоянные заговоры и бунты, на подавление которых придется посылать армию. Зачем это России? Под свою руку следует брать православных – вот те будут верными подданными, но никак не католиков.

– Не соглашусь, – покачал головой Аракчеев. – В русской армии служат католики-поляки. Тот же Ожаровский, к примеру. Дерутся отважно.

– Сколько их, ваше превосходительство? – возразил я. – Сравните их число с теми, кто пошел за Бонапартом. Скажу больше: я не советовал бы принимать на русскую службу шляхтичей из тех, кто воевал против нас. Непременно предадут.

Потому как генералы стали переглядываться, я понял, что попал в точку. Видимо, этот вопрос обсуждался.

– Знаете, ваше императорское величество, – внезапно подключился Нессельроде, – я поддержу графа. Победа над французами сейчас важнее герцогства Варшавского. Одержав ее, мы будем диктовать свою волю Европе.

– Я подумаю над вашими предложениями, господа! – недовольно сказал царь. – Совещание закончено. Граф Руцкий, задержитесь.

Кажется, попал – сейчас меня вышибут из ближнего круга. Ну, и ладно, в полку лучше.

– С чего вы взяли, граф, что поляки будут бунтовать? – спросил Александр, когда мы остались наедине. – Я встречался с представителями местной знати и получил заверения в их лояльности.

– Они будут улыбаться вам в глаза, а потом сунут в спину нож, – не отступил я. – Что хотите со мной делайте, ваше императорское величество, но нет у меня доверия к полякам. Сколько от них бед было России, начиная от Смутного времени и кончая нашествием Бонапарта! Зачем пригревать на груди змею?

– Против нас в этой кампании воевали не только они, – возразил царь. – Те же пруссаки.

– Их принудил Бонапарт, поляки же пошли своей волей. Я сказал бы: с воодушевлением. Что до польской магнатерии, то она будет лебезить и кланяться вам, потому что опасается конфискации поместий за поддержку узурпатора.

– Предлагаете сделать это? – сощурился Александр.

– В этом нет смысла, если герцогство Варшавское перейдет Пруссии. А вот обложить контрибуцией стоит. Западные губернии России разорены – в том числе тщанием поляков. Понадобятся годы и много денег, чтобы восстановить их до довоенного уровня. Так что пусть платят! Хорошо б еще вывести из герцогства всех православных крестьян и осадить их на опустевших литовских землях. Если дать мужикам волю, освободить от податей лет на десять, ссудить скотом и зерном, которые, к слову, можно взять здесь же, они сами побегут в Россию. Мы получим процветающий Северо-Западный край.

– Хм! – царь с интересом посмотрел на меня. – А вы не только в лекарском и военном деле разумеете, граф. Мы подумаем о вашем предложении.

– Благодарю, ваше императорское величество! – поклонился я. – Можно просьбу?

– У вас завелся очередной бастард? – улыбнулся Александр.

– Никак нет, ваше императорское величество. Когда наши армии встанут против французов, позвольте мне встретиться с Даву.

– Захочет ли он с вами говорить?

– Полагаю, да.

– Вы знакомы?

– Имел такое несчастье, ваше императорское величество.

– Почему несчастье? – удивился он.

– Возвращаясь из Петербурга в Действующую армию, я заплутал близ Москвы и угодил в плен к французам. Даву пожелал допросить меня лично, и у нас состоялась длительная беседа. Я был зол и напророчил маршалу гибель его армии в России и смерть узурпатора. Даву в ответ пообещал меня расстрелять. Но ночью в Кремль пробрался подполковник Фигнер и вывел меня из Москвы.

– Этот может, – улыбнулся Александр.

– Мои слова впечатлили маршала, а теперь, когда напророченное сбылось… Полагаю он меня обязательно выслушает.

– Вы рискуете, Платон Сергеевич! – покачал головой царь. – Даву может пожелать исполнить свой приказ.

– Отечество дороже, ваше императорское величество. Если мне удастся убедить маршала отказаться от сражения, оно того стоит.

– А вы нахал, граф! – засмеялся Александр. – Беретесь сделать то, что не получилось у людей, стоящих много выше вас по положению. Хорошо, препятствовать не буду. Но лишь в том случае, если прочие усилия не дадут результата.

Людей, стоящих много выше меня, не связывают с Даву особые отношения. Маре вышел на связь со мной не по своей воле – за его спиной маячил маршал. И я знаю, что ему предложить.

– Благодарю, ваше императорское величество! – поклонился я.

– И еще, Платон Сергеевич, – сказал царь. – Приведите себя в надлежащий вид. Офицеры моей Свиты носят аксельбанты вместо горжетов. Обзаведитесь бальным мундиром – в Варшаве это не составляет труда. Завтра в мою честь дают бал, извольте присутствовать и танцевать.

– Прошу простить, ваше императорское величество, – повинился я. – Танцевать не смогу – не обучен.

– Наконец-то у вас нашелся недостаток, – улыбнулся Александр. – А то право неудобно: в моем окружении появился офицер, состоящий из одних достоинств. Каково прочим? Не умеете – не танцуйте, но присутствовать извольте.

– Непременно, ваше императорское величество, – заверил я…

Приказ царя обошелся мне в кругленькую сумму – даже вспоминать не хочется. Местные портные драли безбожно. Не из патриотизма – какой патриотизм у евреев? Делали гешефт: спрос на их услуги превышал предложение. В занятой русской армией Варшаве балы следовали один за другим и везде ждали военных. Собственно, для них балы и давали – магнатерия замаливала грехи. Не успев приехать в Варшаву, я уже получил несколько приглашений. Нечему удивляться: прислуга во дворце большей частью из поляков и уже настучала кому нужно. Знали бы эти графы и князья, кого зовут!

Как бы то ни было, в назначенный час я прибыл на бал. Гости еще съезжались, и я прошел по ярко освещенному хрустальными люстрами залу, наблюдая себя в высокие зеркала. Ну, и рожа у тебя, Шарапов!^[617] Ладно, рожа, но наряд! Белые кюлоты до колена, белые же шелковые чулки, туфли с пряжками. На правом плече пышный золотой аксельбант. Еще губы подкрасить – и пожалуйте в бар «Голубая устрица».

Царь появился, когда все собрались. Рука об руку с супругой Александр прошествовал через живой коридор из склонившихся в поклоне придворных и других гостей. Возле некоторых останавливался, милостиво говорил несколько слов и шел дальше. Я затесался подальше, но царь меня разглядел и поманил ладошкой. Пришлось, расталкивая дам и их спутников, выходить на всеобщее обозрение.

– Вижу, что исполнили мой приказ, – заключил Александр, окинув меня взглядом. – Мундир в надлежащем виде и сидит отменно. Дамы и господа! – обратился он к присутствующим. – Рекомендую офицера моей Свиты, человека, упокоившего Бонапарта и спасшего жизнь своему государю, графа Платона Сергеевича Руцкого. Прошу любить и жаловать. К сожалению, – улыбнулся он, – вынужден огорчить присутствующих здесь барышень – Платон Сергеевич женат. И еще он не танцует – не обучен. Воевать у него получается лучше.

Царь засмеялся своей шутке, вслед ему захихикали и другие. Я стоял, чувствуя себя полным идиотом. Милостиво кивнув мне, Александр под руку с женой прошел в конец зала. Распорядитель стал выстраивать пары для мазурки. Оркестр заиграл мазурку. Воспользовавшись суетой, я отошел в уголок, надеясь затеряться. Не тут-то было. Внезапно от толпы гостей отделилась дама в платье персикового цвета и решительно направилась ко мне. Орлова! Я мысленно вздохнул: будут ездить по ушам.

– Здравствуйте, Анна Алексеевна! – поклонился, когда графиня подошла ближе.

– Негодяй! – прошипела она. – Клялся мне в любви, а сам женился на другой!

Никому я не клялся, но как объяснять это разъяренной женщине?

– Прошу меня великодушно простить, – повинился я. – Так вышло.

– И кого мне предпочел? Наверное, какая-то провинциальная дворяночка? Чего тебе не хватало?

– Мы не созданы друг для друга, Анна Алексеевна, – покрутил я головой. – Между мной и вами пропасть. Кто я? Вчерашний мещанин волею случая ставший дворянином и графом. Вы же знатная дама и самая завидная невеста империи. Вам под стать князья или генералы, причем, не из последних. Чем плох, к примеру, Милорадович?

– Откуда ведаешь, что он ухаживает за мной? – удивилась Анна.

Читал в своем времени… Генерал втрескался в Орлову по уши – настолько, что ходил как чумной, вызывая смешки у знавших его офицеров. И она его выделяла – подарила отцовский меч с бриллиантами. Только не срослось…

– Легче отыскать, того, кто этого не делает, – улыбнулся я. – Вы – мечта мужчин. Милорадович – идеальный выбор. Генерал от инфатерии, красавец, человек с добрым сердцем и щедрой душой.

– Но не граф, – сморщилась она.

– Он им станет, причем, в скором времени. Михаила Андреевича ждет блестящая карьера. Помяните мое слово: через несколько лет займет пост генерал-губернатора Петербурга. А теперь сравните: генерал-губернатор и какой-то майор.

– Ты что-то знаешь? – заинтересовалась она. – От кого? Государя?

– Тсс! – прижал я палец к губам. – Вы ничего не слышали. Строго между нами.

– Он мот и дамский угодник, – неуверенно сказала Анна. – Расточит мое состояние на своих подружек.

Ага, забрало! Уже прикинула расклад. Женщины во все времена падки на чины и должности.

– Это не беда, – пожал я плечами. – Пусть даст слово, что не станет претендовать на ваши имения.

– Он-то, может, и даст, – вздохнула она. – Только сдержит ли?

Говорит неуверенно. Анну можно понять: муж в этом времени приобретает право на имущество супруги с момента заключения брака. Потому и вьются вокруг Орловой женихи. Сегодня ты бедный генерал или князь, а завтра миллионер. Милорадович любит красивую жизнь. В моем времени после его смерти обнаружилась куча долгов, чтобы их выплатить, пришлось продавать имение генерала. Но, с другой стороны, умирая, Милорадович завещал отпустить на волю своих крепостных. Полторы тысячи человек обрели свободу. За такого стоит похлопотать.

– Михаил Андреевич – человек чести, – заверил я. – Ты же, чтобы он не чувствовал себя обделенным, положи ему содержание, скажем, десять тысяч рублей в год. Это возможно?

– Да, – кивнула она.

Думаю, что легко. Имения Орловой дают годовой доход в несколько раз больше. В моем времени она пожертвовала сотни тысяч рублей монастырям.

– Вот и договорились, – заключил я.

– Я еще ничего не решила, – капризно сказала она. – А ты все равно противный. Не люблю тебя!

Она повернулась и пошла прочь. Вот и поговорили… Я вздохнул и решил было направиться в соседний зал, где через распахнутую дверь наблюдался сервированный стол, но не тут-то было. В мою сторону решительно направился генерал, в котором я узнал Милорадовича. Этому-то что нужно?

– Нам нужно поговорить, граф! – буркнул генерал, встав передо мной.

А глаза-то горят, ноздри тонкого носа с легкой горбинкой трепещут.

– Слушаю, ваше превосходительство! – поклонился я.

– Анна Алексеевна обещала мне мазурку, – хмуро сказал он. – Вместо того направилась к вам и имела продолжительную беседу. Я требую объяснений!

– Нет ничего проще, ваше превосходительство, – вновь поклонился я. – Мы говорили о вас.

– Обо мне? – изумился он. – Почему?

– Графиня Орлова-Чесменская выделяет вас среди прочих поклонников. Спрашивала моего совета.

– И что вы ответили? – насторожился он.

– Охарактеризовал вас самым лестным образом.

– Благодарю, – удивленно сказал он и задумался. – Но почему графиня спрашивала совета у вас?

– Анна Алексеевна числит меня своим другом.

– Не знал, – покачал он головой. – И давно вы знакомы?

– С августа прошлого года. Мы с лейб-хирургом государя Виллие путешествовали в Петербург. По пути присоединились к поезду графини Орловой-Чесменской. Долгая дорога скучна, и Анна Алексеевна предложила мне развлечься верховой прогулкой. Вышло так, что мы выскочили на разбойников из беглых новобранцев. Те имели намерения ограбить и убить нас обоих. У меня при себе имелись пистолеты и шпага. Я застрелил трех мизераблей, остальные сбежали.

– Желал бы я быть на вашем месте! – воскликнул генерал.

– После этого случая Анна Алексеевна прониклась ко мне приязнью, – продолжил я. – Кроме этого мне удалось избавить ее от головных болей – ведь я лекарь по образованию. Думаю, нет резона объяснять, что между лекарем и пациентом часто возникают добрые отношения. Графиня одарила меня своим доверием, чему я рад. К тому же у кого спрашивать совета, как не у женатого человека, – закончил я с улыбкой.

– Прошу извинить меня, ваше сиятельство, – сказал Милорадович. – Я был непозволительно резок. Не будьте строги к влюбленному. Посоветуйте – что мне сделать, чтобы Анна Алексеевна приняла мое предложение? Она уже многих отвергла. Не хочу оказаться в их числе.

– А вы первым делом заявите, что не претендуете на ее состояние. Что вам нужна только она, и ничего более. Поклянитесь в том.

Он удивленно посмотрел на меня. Дескать, а приданое как же?

– Видите ли, ваше превосходительство… – начал я.

– Без чинов, Платон Сергеевич! – перебил он. – Для вас я Михаил Андреевич.

– Благодарю, – кивнул я. – Дело в том, Михаил Андреевич, что в каждом соискателе своей руки Анна Алексеевна видит претендента на ее состояние. Ее можно понять – графиня баснословно богата. Как любой женщине, ей хочется любви, а не корыстных поползновений. Вот и уверьте ее в обратном.

– Но… – было начать он, но я перебил:

– Взамен она назначит вам приличествующее содержание.

– Это как-то… – замялся он. – Жить на содержании у жены…

Можно подумать ты не об этом мечтал.

– Десять тысяч рублей в год вас устроит?

– Сколько? – потрясенно спросил он.

Ну, да, для Милорадовича это невероятные деньги. Почти в десять раз выше его генеральского жалованья.

– Вы не ослышались, Михаил Андреевич. Я назвал эту сумму Анне Алексеевне, и она согласилась. Но это для начала. У графини добрая и щедрая душа. Как только она убедится в искренности ваших чувств, увидит, что других женщин для вас не существует, – последние слова я выделил интонацией и увидел, как лицо Милорадовича поскучнело, – ждите большего.

– Благодарю, Платон Сергеевич! – генерал горячо потряс мне руку. – Извините, но оставлю вас.

Он устремился к танцующим парам. Я проводил его взглядом. Как низко ты пал, Платон! Вот уже стал сводником. Что еще ждет меня при дворе?

Глава 16

Если полководцем Александр I был никаким, то в государственных интригах разбирался блестяще. Операцию с Польшей он провернул ловко. Для начала собрал бывшее правительство Герцогства Варшавского и объявил свою волю: польскому государству не бывать, а его земли отходят Пруссии – те их них, что до 1807 года этому государству и принадлежали.

Ответом шляхты стало восстание. Сразу в нескольких городах бывшего герцогства случились разрозненные, но отчаянные нападения на русские гарнизоны. Возглавляли отряды инсургентов бывшие офицеры армии Наполеона – те самые, кого «светлые» головы в окружении царя предлагали взять на русскую службу. Успеха восстание не имело. Во-первых, отряды были малочисленными, во-вторых, нападения ждали – Багратион дал войскам соответствующий приказ. Бунт подавили быстро и жестко. Уцелевших главарей повесили, сошек помельче отправили по этапу во глубину сибирских руд. После чего царь собрал магнатерию и со скорбным выражением лица объявил, что глубоко разочарован неблагодарностью польской знати. Он, де, проявил доброту и великодушие, приказав армии не чинить насилия и грабежей на территории бывшего герцогства, не желая уподобляться полякам, которые творили бесчинства на русских землях. И что же? Ответом стал подлый удар из-за угла. Погибли русские солдаты и офицеры. А раз так, то имущество организаторов и вдохновителей мятежа – во вдохновители записали всех магнатов – будет конфисковано в пользу пострадавшей стороны, то есть Российской империи.

В поместья и дома знати отправились специальные команды, которые вывезли оттуда все ценное, оставив голые стены. Забирали провиант, скот – все, до чего дотянулись. А вот крестьян и их небогатый скарб не тронули. Во-первых, брать почти нечего, во-вторых, зачем? Специальным указом царь объявил, что православный люд или тот, кто готов перейти в православие, может переселиться в Россию. Желающие получат в собственность землю – по десятине^[618] на члена семьи, волю, освобождение от податей на 10 лет и по пять рублей подъемных. Безлошадным дадут коня, совсем скудным – корову, заодно окажут помощь в переезде.

Указ всколыхнул польских крестьян. Как ни плохи были отдельные русские помещики, но в сравнении с панами они выглядели ангелами. Шляхта к «хлопам» относились хуже, чем к скоту. А тут земля и воля! Пусть в другом государстве, но не в немецком же! Язык близок, бог один, а креститься справа налево или наоборот, щепотью или ладонью – дело десятое. Что на латинском языке мессу слушать, что на церковно-славянском обедню – без разницы. В специально открытые вербовочные пункты повалил народ. Организовать переселение царь поручил генерал-интенданту русской армии Канкрину, и Егор Францевич блестяще справился с задачей. Крестьян предполагалось селить на белорусских землях в конфискованных имениях польских магнатов. Многие из них поддержали Наполеона, ну, и расстались с собственностью. Война не пощадила их поместья, крестьяне большей частью умерли от голода и болезней. Александр не страдал благотворительностью: эти земли перешли в собственность монаршей семьи, так что облагодетельствовал он прежде всего самого себя. Деньги для выплаты подъемных, лошади и другой скот брались из конфиската. Все сделали грамотно. Весной к новому месту жительства отправились мужчины. Их задачей было вспахать и засеять свободные земли. Пусть яровыми – они менее урожайные, чем озимые, но зато весь хлеб останется крестьянам – подати платить-то не нужно. Подтянувшиеся семьи засадят огороды – голодать не будут. Переселенцев заселяли в опустевшие избы; там, где их не хватало, отрывали землянки. Перебьются по первости, далее отстроятся. Местным властям было велено всячески в том помогать, в частности, выделить строевой лес.

В считанные месяцы селения в восточных землях герцогства обезлюдели – переселение начали с них. Следом пришел черед центральных областей. Тут всполошились пруссаки. Здесь захватывают земли не для того, чтобы прирасти территориями. Чем больше подданных, тем больше поступления в казну и богаче государство. Переселенческую программу остановили, но к тому времени из Польши уехали не менее 50 тысяч «хлопов». Считая с семьями – четверть миллиона человек. Если учесть, что в бывшем герцогстве до войны проживало около 2,5 миллионов – серьезный удар по экономике.

Пребывать во взбудораженной восстаниями Польше царь не пожелал, и двор переехал в Берлин, вернее, Потсдам. Фридрих Вильгельм выделил Александру свой дворец Сан-Суси. Время монархи проводили весело: балы, смотры войск – русских и прусских попеременно, балет, опера, охота… На офицеров обеих армий пролился дождь наград: Фридрих Вильгельм жаловал прусские ордена русским, Александр – российские пруссакам. Мне неожиданно перепал орден Черного Орла – голубой крест на оранжевой ленте. Вручая его, Фридрих Вильгельм нарушил устав ордена: эта высшая награда Пруссии полагалась аристократам с прямым дворянским происхождением от восьми предков, чего у меня и близко не имелось. Но король так ненавидел Бонапарта, которого мы грохнули, что наплевал на эти обстоятельства. Перепало и от англичан – орден Бани, я стал почетным рыцарем-командором. На Большой Крест британцы не расщедрились – чином не вышел. Вот был бы генералом… У англичан насчет этого пунктик – любая награда строго по чинам. Может, от того, что они офицерские патенты продают, причем, официально. Мало заплатил – и всего лишь лейтенант, дал больше – и полковник. Нация торгашей… Придуманные мной пули для штуцеров англичане получили, о чем мне довольно сообщил их посланник при русском дворе граф Кэткарт. Ну, хрен с ними! Это вы еще про пули Минье не знаете, а они куда лучше. Англичанин и вручил мне орден, а вот денег не дал. Жлоб. Ну, и ладно, нас и в России неплохо кормят.

Великосветская жизнь раздражала меня невероятно. Все эти поклоны, расшаркивания, строгое следование этикету. Советов моих царь больше не спрашивал, да и что я мог ему сказать? История изменилась кардинально, мои знания, принесенные из своего времени, превратились в труху. Дворы веселились, противостоящие армии копили силы, готовясь к предстоящему сражению, я тосковал. Из-за этого близко сошелся с государыней. У беременной императрицы проявились симптомы позднего токсикоза – достаточно редкое заболевание в отличие от раннего. Обычно встречается у женщин старше 35-и. Елизавета Алексеевна была моложе, однако нервная обстановка, неправильное питание, пребывание в душных помещениях… Лейб-медики обоих дворов не смогли помочь, и государыня вспомнила о Руцком. Я назначил строгую диету, прогулки на свежем воздухе и прочую нелекарственную терапию. Елизавета, будучи немкой, выполнила рекомендации скрупулезно и почувствовала себя лучше. После чего попросила супруга на время беременности прикомандировать графа к ней. Царь охотно согласился: желаниям супруги он потакал, ну, а граф ему нахрен не сдался. Теперь вместо балов и приемов, я проводил время с императрицей: следил за ее здоровьем, сопровождал в прогулках по замечательному парку Сан-Суси, развлекал беседами. Меня даже допустили к монаршему столу – невероятная честь для безродного. Правда, пришлось перейти на диетическое питание – не просить же жареного барашка в то время как государыня ест молочные кашки, но это не напрягало. Я был рад тому, что не приходится торговать лицом на пышных приемах, ловя на себе завистливые и неприязненные взгляды придворных. Мое возвышение многим не нравилось.

Елизавета оказалась милой и приятной женщиной. Мы много беседовали – и не только о медицине. Она расспрашивала о войне, жизни за границей (здесь я, как мог, переводил разговор на другие темы), дочке, женитьбе. Удивилась, узнав, что Груша подвизалась в лазарете для раненых. Как можно?

– Помяните мое слово, государыня, – ответил я, – придет время, из числа женщин появятся много достойных лекарей. Они к этому очень способны, поелику умны, прилежны и милосердны. Только наша косность не позволяет сегодня обучать их медицине. В нашем представлении женщина должна хранить семейный очаг и рожать детей. Но, во-первых, не всем выпадает такая возможность. Во-вторых, женщина может прекрасно совмещать эти занятия. Будь моя воля, я б открыл в России лекарское училище для дам.

– И кого бы стали туда принимать? – полюбопытствовала императрица, которой понравился комплимент женщинам.

– Тех же бесприданниц. Сколько их в дворянских семьях! Сегодня они чахнут, никому не нужные – даже родным^[619]. А теперь представьте: их обучили лекарскому делу, тому же акушерству. Общество получит пользу, сами акушерки – цель в жизни и доход, за счет которого смогут содержать себя и помочь родным. Возможно, обретут семейное счастье. Ничего необычного в участии женщин в родовспоможении нет. У тех же крестьян и мещан имеются повивальные бабки, да и купцы их зовут. Не каждый может пригласить акушера, да и мало их.

Почему я выбрал дворянок? Потому что только они в России обучены грамоте. Почему акушерство? Другой специальности учить женщин не позволят, а мужчины не пойдут. Что говорить, если и я тут официально не лекарь – диплома-то нет.

– Вам приходилось принимать роды? – спросила императрица.

– Да, государыня, – подтвердил я.

Если работаешь в скорой помощи, рано или поздно примешь ребенка в карете – не всех рожениц удается довезти вовремя. Некоторые беременные тянут до последнего. В период моей работы в ФАПе как-то принял роды в акушерском пункте – скорая не могла пробиться по занесенным снегом дорогам.

– Не предполагала, что военные лекари этим занимаются, – удивилась Елизавета Алексеевна.

– Я не всегда был военным, государыня. С вашего позволения дам совет. Когда придет время рожать, потребуйте от лейб-акушера, чтобы он тщательно вымыл руки с мылом. Пусть облачится в полотняный халат, тщательно выстиранный и проглаженный утюгом. Простыни должны быть такими же. Это убережет вас от родильной горячки, а младенца – от лихорадки.

– Вот как? – заинтересовалась императрица. – Мы, пожалуй, сделаем по-иному. Роды примете вы.

– Я?.. А как же лейб-акушер?

– Такова моя воля! – отрезала она. – Не смейте перечить!

Пришлось подчиниться. Это случилось в конце мая – ребенок появился на свет преждевременно. Тем не менее, роды прошли легко, мальчик оказался здоровеньким, хотя, конечно, не добрал веса. Наверстает. Царь в это время танцевал в Берлине на очередном балу. Вызванный гонцом, он примчался в Сан-Суси к шапочному разбору: роженица и младенец, чистые и довольные, уже спали каждый в своей кровати. Императрице я дал лауданум – все равно ребенка не кормить, здесь это не принято, а новорожденные, если не едят, то спят. Я уже без халата, в мундире и при шпаге дежурил у постели роженицы. Шпага – это чтобы отгонять придворных, которые лезли в спальню с аки мухи на дерьмо. Дескать, имеют право засвидетельствовать почтение и поздравить государыню. Бациллоносители триперные… Пообещал проткнуть любого, кто переступит порог, не разбирая чинов и титулов. Угомонились.

Царь в бальном мундире ворвался в спальню и подбежал к нам.

– Поздравляю с наследником, ваше императорское величество! – сказал я, вскочив со стула.

– Как… они? – задыхаясь от волнения, спросил Александр.

– Здоровы, спят. Все прошло как нельзя лучше. Там, – я указал на маленькую кроватку, богато изукрашенную золоченой резьбой, – мальчик. Здесь ее императорское величество.

Поколебавшись, Александр первым делом подошел к кроватке ребенка, некоторое время смотрел на него, затем склонился и осторожно коснулся губами лобика младенца. Вернувшись к кровати, поцеловал жену. Затем взял меня под локоть и отвел к двери.

– Жалуются на вас, граф, – сказал вполголоса. – Угрожали убить каждого, кто посмеет войти к государыне.

– Всего лишь охранял ее покой, – отмазался я. – Ее императорское величество нуждалось в отдыхе.

– А еще лейб-акушера к роженице не допустили, – сощурился он.

Ага, настучал немец. Небось на лестнице царя перехватил.

– Такова была воля ее императорского величества, – поклонился я.

– Это она велела вам взять акушера за ворот, вытащить за дверь и пригрозить заколоть шпагой, если вздумает воротиться? – улыбнулся царь.

– Извините, ваше императорское величество, – вздохнул я. – Но что оставалось делать? Этот немец лез к ее величеству с грязными руками и в мундире полном микробов. Я предложил ему вымыть руки и надеть чистый халат. В ответ он с пренебрежением заявил, что лучше знает, как следует принимать роды.

– Что такое микробы? – заинтересовался Александр.

– Мельчайшие крохотные существа, которые обитают вокруг нас. Можно рассмотреть только в микроскоп. Попадая в рану, могут вызвать воспаление – вплоть до заражения крови. Потому роды надлежит принимать в чистой одежде, проглаженной утюгом, руки не только тщательно вымыть, но и протереть спиртом. Если акушер этого не знает, то следует гнать его в шею! Убьет мать и ребенка.

– Забываю, что вы лекарь, – вздохнул царь. – В это трудно верить, глядя на ваш мундир и ордена. Ладно, с акушером сам поговорю. Вы принесли мне великую радость, граф. Что хотите в награду?

– Позвольте после войны открыть лазарет для рожениц и акушерское училище для женщин.

– Странное желание, – удивился он. – Почему для женщин?

– Они к этому способны. К тому же роженице легче с дамой-акушером, не будет стесняться. Ее величество, – я кивнул на постель, – одобрила.

– Если такова воля супруги, не возражаю, – развел он руками. – Но это не награда, Платон Сергеевич. Как понимаю, лазарет и училище собираетесь содержать за свой кошт?

– Именно так.

– Тогда жалую вам десять тысяч душ из казны.

– Благодарю, ваше императорское величество, – поклонился я.

– А теперь идите, Платон Сергеевич, – сказал он. – Хочу побыть с сыном и супругой. И постарайтесь никого не заколоть за дверью.

Он улыбнулся и пошел к постели…

* * *

15 июня объединенная армии России, Пруссии и Швеции (последняя присоединилась к коалиции в последний момент) форсировала Эльбу и подошла к Лейпцигу. По иронии судьбы именно здесь, как и в моем времени, должна была состояться грандиозная битва. Переправа через реку прошла без сучка и задоринки. Я подсказал Багратиону, как навести мост из заранее подготовленных понтонов, которые соединяют в цепь на своем берегу, а затем течение разворачивает ее поперек реки. Князь опробовал метод на Шпрее, убедился в его эффективности и отдал соответствующий приказ. Переправы наводили русские саперы. Наплавных мостов построили несколько – в тех местах, где французы нас не ждали. Первой на левый берег реки перешла кавалерия, следом двинулась пехота и пушки. Поняв, что его обыграли, Даву отвел войска к Лейпцигу, где и укрепился, заняв господствующие высоты. 21 июня обе армии встали друг против друга и принялись готовиться к сражению, которое обещало стать кровопролитным. Войска коалиции под командованием Багратиона, считай, Александра I, превосходили французов численностью, но уступали им в плане организации и дисциплины. Разноязыкая армия, где пруссаки и шведы подчинятся Багратиону номинально. Захотят – выполнят приказ, саботируют – что ты им сделаешь? Нажалуешься Фридриху Вильгельму или Бернадоту^[620]? Ну, погрозят они пальцем виновнику, возможно, отберут какой-то орденок, но битва-то проиграна.

На душе у меня было погано: крови прольется море. В моем времени французы под Лейпцигом потеряли около 70 тысяч человек, включая пленных, союзники – около 54 тысяч ранеными и убитыми, из которых 23 тысячи – русские солдаты и офицера. Получил смертельное ранение генерал-лейтенант Неверовский, были убиты еще семь генералов. В русской армии царила мрачная решимость: все собирались драться, но подъема, который имелся в России, не наблюдалось. Воспользовавшись паузой, я навестил свой полк, где по-прежнему числился командиром. Так здесь принято: служишь в Свите, но по спискам – в полку.

Услышанное от Спешнева встревожило. Полк собирались использовать как обычный егерский. То есть ставить в линию, стрелять по колоннам французов, а потом идти в штыки. Представляю потери… Мой бывший батальон – де-факто спецназ в этом времени. Бросить его в рукопашную – идиотизм. Только начальство не убедишь. Кто станет слушать майора, пусть даже из Свиты императора? Сходить к Багратиону? Пошлет. Он все понимает, но царь требует победы – решительной и безоговорочной. Тут не до какого-то полка.

Офицеры ходили мрачными, и я предложил Спешневу посидеть, как бывало. Он согласился. Быстро организовали стол. Провианта хватало – пруссаки поставляли его бесперебойно. Кое-что прикупили у маркитантов. Нашлось, что выпить и закусить. После пары тостов я взял гитару:

Лица старших офицеров посуровели, у юных прапорщиков – наоборот приобрели мечтательное выражение. Сейчас добавим:

– Умеете вы настроение поднять, Платон Сергеевич, – сказал Спешнев, когда я смолк. – Что ж: последний – так последний! – Он сжал кулак.

– Хотел быть завтра с вами! – вздохнул я. – Только не позволят.

– Вам нельзя, – покрутил головой Синицын. – Мы сгинем – невелика потеря, а вот вы у России такой один. Сколько уже сделали! Говорят, даже наследника у государыни приняли.

– Было дело, – кивнул я. – Ее императорское величество так пожелала.

– А еще немца-акушера пинками от государыни прогнали, – продолжил Потапович.

Надо же! И здесь знают.

– Пинать не пинал, но за шиворот волок, – признался я. – А вот нечего к русской императрице с грязными лапами лезть!

Офицеры захохотали.

– Какой он, наследник? – спросил Синицын.

– Младенец, как младенец, – пожал я плечами. – Ест, спит, пачкает пеленки. Даст Бог, вырастет умным и здоровым.

– Сохрани его Господь! – перекрестился Синицын. Другие офицеры поддержали. Любят здесь царя, это не в двадцатом веке.

Из полка я вернулся в приподнятом настроении, но мне его мгновенно испортили.

– Где вас носило, граф?! – раздраженно напустился на меня царь, к которому меня потащили сразу по прибытию.

– Навестил свой полк, – ответил я. – Счел нужным сделать это перед сражением.

– Ваша обязанность – неотлучно находиться при моей особе! – отрезал Александр. – Почему вас должно искать?

– Виноват, ваше императорское величество! – поклонился я.

– Ладно, – махнул он рукой. – Слушайте меня. Даву, едва выслушав наши предложения, приказал отправить парламентеров обратно. Не вышло у них. Помнится, выказывали желание говорить с маршалом?

– Точно так, – подтвердил я.

– Вот и поезжайте! Если примет…

– Что могу ему обещать?

– Что угодно – в рамках разумного, конечно. Главное: пусть откажется от сражения. Багратион, прусские и шведские генералы не уверены в успехе – неприятель силен.

Понятно: у царя Аустерлицкий синдром. Тогда он грубо вмешался в управление войсками и потерпел поражение. Хлесткий удар по самолюбию. Не хочет ходить со славой битого императора.

– Мы позволим Даву беспрепятственно уйти в Париж и не станем преследовать, – продолжил Александр. – Сами встанем на границах, намеченных в наших предложениях. Французы не желают их признавать миром, посмотрим, что запоют, когда увидят наши армии.

Это кто ж такой «умный» совет царю дал? Если Даву вернется в Париж, отказавшись от сражения, его отдадут под суд. Маршал на такое ни за что не пойдет. А морковку ему предложить? Большую и сладкую? Не додумались?

– Разрешите отправляться, ваше императорское величество?

– Поезжайте, Платон Сергеевич! – кивнул царь. – Помогай вам Господь! – он перекрестил меня. – И знайте: убедите маршала – быть вам генералом. А еще за мной орден Андрея Первозванного.

М-да, крепко у Александра подгорело. Высший орден Российской империи! В штабе раздобыл белый флаг, сел на Каурку и отправился к французским аванпостам. На одном из них меня и остановили.

– Я офицер Свиты русского императора, – пояснил подошедшему лейтенанту. – Мне нужно видеть генерала Маре.

– Назовите ваше имя! – потребовал француз.

– Платон.

– И все? – удивился он.

– Этого достаточно. Генерал хорошо меня знает. Более того: будет рад видеть.

Пусть лейтенант думает, что я французский шпион в русском лагере. Не убедил: лицо офицера выразило сомнение.

– Генерал в городе. Это далеко, – буркнул он.

– Можете взять мою лошадь. Будет быстрее.

Я спешился и протянул повод французу.

– Ждите мсье! – кивнул он, взобрался в седло и ускакал.

Ждать пришлось где-то час. Я маячил перед аванпостом, размышляя: приедет ли Маре? Вдруг прикажет приколоть посланника и закопать по-тихому? Вместе с ним – и неудобную для него тайну. А так нет человека – нет и проблемы. Скажет солдатам: этот гад застрелил Наполеона, режь его! – и кирдык. Остается уповать на профессиональное любопытство француза.

Солдаты на посту не спускали с меня глаз. Дружелюбия в их взорах не читалось. Такие ткнут штыком – и не поморщатся. Побегу – пристрелят… Маре появился, когда я уже приготовился к худшему. Спрыгнув с лошади, он быстрым шагом подошел ко мне и отвел в сторону.

– Вы с ума сошли, господин посланник! – прошипел вполголоса. – Зачем явились? Если в лагере узнают, что я разговаривал с убийцей императора…

– Я не назвал своей фамилии, а в лицо меня не знают.

– Что вам нужно?

– Поговорить с Даву.

– Зачем?

– Я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Он насупился.

– Если вы решили шантажировать нас известными вам обстоятельствами…

– За кого вы меня принимаете, генерал? – в свою очередь возмутился я. – Те бумаги, если речь о них, давно сожжены, а пепел развеян. К тому же я дворянин, более того, граф. У меня есть сведения, которые маршалу, как полагаю, будет интересно услышать. Не забывайте, что я из будущего. Решение в любом случае останется за вами.

– Хорошо, – сказал он, подумав. – Едем. Только мне придется завязать вам глаза. Офицеру вражеской армии нельзя видеть наши позиции.

Я кивнул. Раз завязывают – убивать не собираются. Так и трясся на Каурке где-то с полчаса, ничего не видя. Наконец копыта застучали по мостовой, и повязку сняли. Мы въехали в Лейпциг. Маре отконвоировал меня к зданию с башней – как я понял, к ратуше, там мы спешились и поднялись на второй этаж. В приемной генерал оставил меня на попечение адъютантов, с любопытством воззрившихся на меня, а сам скрылся за высокой дверью. Обратно появился скоро.

– Заходите, граф! – пригласил, указав на открытую дверь. Мы вошли. Даву встретил нас, сидя за столом, заваленным бумагами. Выглядел он усталым.

– Бонжур, ваша светлость! – поклонился я.

Он в ответ окатил меня хмурым взглядом.

– Если вы пришли, граф, чтобы убедить нас отказаться от сражения и уйти во Францию, то напрасно тратите мое время, – сказал наконец. – Генерал уговорил меня принять вас, сказав, что принесли интересные сведения. Слушаю.

– Предлагаю капитуляцию вашей армии и Францию в границах 1792 года! – выпалил я.

– Что?! – он вскочил. – Вы посмели явиться ко мне с этим? Вы наглец, господин посланник! Помнится, в Москве я обещал вас расстрелять. Пришло время исполнить обещание.

– Сначала выслушайте, – поспешил я. – Приговоренный к казни имеет право на последнее слово.

– Хорошо, – сказал он, опускаясь в кресло. – У вас пять минут.

– Для начала вопрос: что случается с государством, армия которого капитулировала?

– Обычное дело, – пожал он плечами. – Его территорию займет противник. Ограбит население, обложит государство контрибуцией. Может свергнуть прежнего монарха и поставить своего. Или аннексировать земли.

– А теперь факты, ваша светлость. Аннексия Франции России не нужна – у нее достаточно своих земель. В моем времени русская армия во Франции никого не грабила и ничего не разрушала. За все платила. Когда русские возвращались домой, их провожали с цветами.

Даву насупился. Ага, забрало. Вспомнил, как вели себя французы в России?

– Теперь о власти. Давайте представим: вы вручаете шпагу моему императору и тут же получаете ее обратно. Две армии встают плечом к плечу и отправляются в Париж. Там Сенат низлагает Регентский Совет и отправляет семейство Бонапартов туда, где ему самое место – пасти коз на Корсику.

Уголки губ маршала тронула улыбка. Угадал. Достали тебя Бонапарты.

– Вместо прежнего Совета регентом при малолетнем императоре Наполеоне до его совершеннолетия становится лучший маршал империи, герцог Ауэрштедский, князь Экмюльский Луи-Николя Даву. Мой император и регент подписывают договор о вечном мире, после чего русская армия отправляется домой.

– Полагаете, Сенат утвердит мое назначение? – сощурился маршал.

– А куда он денется? Если под окнами встанет Старая гвардия с ружьями и примкнутыми штыками – проголосуют единогласно, – заверил я. – Можно и пушки прикатить. Хотя, думаю, излишне. Ваше назначение Париж встретит с радостью. На улицах будут танцевать.

– Ваш император согласится сохранить трон за сыном Бонапарта?

– Почему бы нет?

– Британцы хотят видеть Бурбонов.

– Разве Англия победила в войне? Сколько лет они возятся в Испании? Чья армия стоит сейчас у Лейпцига? Решать будет русский император, а он не сторонник Бурбонов. Эта династия сойдет со сцены. В моем мире так и произошло. Последним императором Франции был племянник покойного Бонапарта Наполеон третий.

В глазах Даву мелькнуло удивление. Ну, да, я об этом ранее не говорил.

– Хорошо, – сказал он, подумав. – Пусть так. Но границы 1792 года… Регентскому Совету ваш император обещал другое.

– Границы можно обсуждать, – не стал спорить я. – Это мое личное предложение. Император, отправляя меня к вам, не давал строгих инструкций. Почему предлагаю это условие? У Франции не останется врагов. В моем времени, утвердившись в старых границах, она получила мирную передышку на несколько десятилетий. Благодаря чему успешно развивалась и стала могущественной державой на континенте. Зачем вам нищие княжества и герцогства, за которые вдобавок придется воевать? На планете полно земель. В девятнадцатом веке европейские государства будут богатеть за счет колоний. Посмотрите на Британию. Чтоб она значила без Индии и других земель за океаном? Впрочем, можете поступить, как вам заблагорассудится.

– Подождите в приемной! – велел маршал. – Мы с генералом обсудим ваше предложение.

Ждать мне пришлось больше часа. Адъютанты поглядывали на меня, но разговор не заводили. Я, в свою очередь, не стремился. Внутренне переживал случившийся разговор. Я прошел по лезвию ножа. Или еще нет? Стукнет Даву моча в голову, и за мной придет расстрельная команда. Кирдык посланнику. Груша останется вдовой, Маша осиротеет…

Мои грустные мысли прервал Маре.

– Зайдите, граф! – сказал, растворив дверь кабинета.

Я подчинился.

– Передайте это вашему императору, – маршал протянул мне пакет. – На словах: в семь утра жду ваших парламентеров. Следует обсудить церемонию. Генерал вас проводит.

Неужели срослось? Ай да, Платон, ай да, сукин сын! Я забрал пакет, сунул его в сумку на боку и пошел к двери.

– Погодите, граф! – окликнул маршал.

Я встал и повернулся.

– Император Наполеон второй… Каким он был в вашем времени?

– Унаследовал от отца ум и отвагу, – ответил я. – Из внешности – только нос. Очень красивый юноша – стройный, с тонкими чертами лица. Его с матерью отправили в Вену, где мальчик рос, никому не нужный. Умер в двадцать один год от туберкулеза. Многие, однако, сочли, что принца отравили – слишком многим мешал. Ибо его имя могло поднять народы в Европе.

– Этот туберкулез… Вы сможете его вылечить?

– Вылечить – нет, здесь не существует нужных лекарств. Но я знаю, что делать, дабы им не заболеть. Это и вам нужно, ваша светлость, в моем времени вы умерли от туберкулеза.

– Хорошо, – торопливо кивнул Даву. – Мы поговорим об этом позже.

Глаза мне на обратном пути не завязали, из чего следовало, что врагом более не считают. Это получило подтверждение за аванпостом.

– До свиданья, граф! – Маре протянул мне руку, которую я охотно пожал. – Знайте: если все сбудется, в моем лице у вас появится верный друг.

– Буду счастлив им стать, господин генерал! – церемонно поклонился я и поскакал к себе.

День клонился к закату. В приемной Александра меня встретил знакомый адъютант.

– Его величество занят, – ответил в ответ на просьбу доложить. – У него главнокомандующий и генералы. Обсуждают завтрашнее сражение.

– Сообщите, что прибыл Руцкий с пакетом от Даву, – настоял я.

Он поколебался, но скользнул в дверь кабинета. Скоро появился обратно и предложил заходить. Я шагнул за дверь. Кабинет был ярко освещен, в глазах зарябило от обилия золотого шитья на генеральских мундирах. Присутствующие с любопытством уставились на меня. Я подошел к Александру и протянул пакет.

– От маршала Даву.

Царь взял пакет, сломал печати, развернул бумагу и впился глазами в текст.

– Что?! – удивленно воскликнул минутой спустя. – Французы согласны капитулировать?

Генералы изумленно загомонили.

– Это правда, граф? – Александр посмотрел на меня.

– Пакет вручил мне лично маршал. Перед этим имели беседу. Я предложил ему капитулировать, он согласился. На определенных условиях.

– Ах, да! – царь углубился в чтение. – Все свободны! – объявил, закончив. – Обсуждать завтрашнее сражение не имеет смысла. Попрошу остаться вас, граф, – он посмотрел на меня. – И еще вас, Карл Васильевич.

Когда генералы вышли, Александр протянул Нессельроде письмо Даву. Тот принялся читать. Царь ждал с выражением нетерпения на лице.

– Что скажете, Карл Васильевич? – спросил, когда Нессельроде закончил.

– Англичане будут против, – ответил будущий министр иностранных дел. – Они хотят видеть на французском троне Бурбонов.

Вот же англофил! Или хочет угодить царю: тот с британцами дружит.

– Ваше мнение, Платон Сергеевич? – спросил Александр.

– У нас есть возможность завершить кампанию с великой славой и пользой для России, ваше императорское величество, – решительно сказал я. – Мы несли основную тяжесть войны, пока британцы сидели на своем острове. Нам и решать. Англичане получат отмену континентальной блокады, из Испании и германских земель французы уйдут – чего ж им больше? Если станут возражать, можно предложить завершить кампанию самим. Будет любопытно посмотреть, что выйдет.

– Не любите вы англичан, – покачал головой Александр.

– Я не люблю всех, кто пытается нанести вред моему Отечеству, ваше императорское величество. Почему русские солдаты и офицеры должны умирать за интересы британцев? Если им так дороги Бурбоны, пусть выделят им земли на своем острове. Или где-нибудь в Индии.

– Только не скажите это графу Кэткарту! – погрозил мне пальцем царь. – Мне предстоит неприятный разговор с ним. Хотя признаю вашу правоту – интересы России важнее. Что по поводу остальных условий маршала? – повернулся он к Нессельроде.

– Он просит даже меньше, чем мы предлагали Регентскому Совету. – Австрийские Нидерланды и несколько германских герцогств.

Ага, Даву все же не удержался от территориальных претензий. Ну, это его проблемы. Австрийские Нидерланды, к слову, – будущая Бельгия, Брюссель отойдет к французам. Может, через двести лет оттуда не будут учить нас, как жить?

– Принимается, – кивнул Александр.

– В семь утра Даву ждет наших парламентеров, – сказал я. – Намерен обсудить церемонию капитуляции.

– Я знаю, кому это поручить, – кивнул царь. – Отдыхайте, Платон Сергеевич! Вы сегодня сделали много больше, чем я ожидал. Постарайтесь раздобыть к утру генеральский мундир. Орден за мной.

Я поблагодарил и вышел.

Что вам рассказать про следующий день? У придворных хроникеров получилось бы лучше. А так… Полдень. Стоит ясная и солнечная погода. Войска двух армий выстроены шпалерами друг против друга. В передних рядах русской стороны – гвардия, в том числе и мой полк. Широкий коридор между войсками. По нему навстречу друг другу рысят две кавалькады всадников. Впереди нашей скачет Александр, французскую возглавляет Даву. Оба на белых жеребцах. Сблизившись на десяток шагов, кавалькады замирают, царь и маршал спешиваются и идут к друг другу. Останавливаются на расстоянии шага, Даву что-то говорит, извлекает из перевязи золотую шпагу и с поклоном протягивает царю. Александр берет ее, после короткой речи возвращает маршалу, затем неожиданно для всех заключает Даву в объятия. В этот миг обе армии завопили. Французы кричали: «Вива Император!», русские: «Ура!». До всех окончательно дошло: войне – конец, вернемся домой живыми. Многие не сдержали слез, я – тоже…

Затем был смотр войск и торжественный обед бывших неприятелей, на который пригласили и генерала Руцкого. Спасибо Паскевичу: у него нашелся запасной генеральский мундир, а фигурами мы схожи. Иван Федорович был рад оказать услугу шефу Лейб-гвардии Белорусского егерского полка – в указе царя к моему удивлению оказалась такая строчка. Впервые за время в этом мире я обогнал Спешнева чином и должностью. Семен, впрочем, не переживал, даже радовался – лучше иметь в шефах друга, чем царского лизоблюда.

А дальше был поход на Париж. Пруссаки и шведы во Францию не пошли, потому что не фиг. Не вы Бонапарта победили. Пруссакам царь кинул кость – княжество Саксен-Виттенберг из саксонских земель, и те вприпрыжку побежали устанавливать там свою власть. Шведам не досталось ничего, но они не настаивали – англичане им хорошо заплатили. Британцы слегка побурчали, но в конце концов смирились – воевать в одиночку против Франции им не хотелось, тем более, за каких-то Бурбонов.

В Париже все прошло как по маслу. Бонапартов сместили, Даву стал регентом и от имени императора подписал мир с Россией, Британией, Пруссией и Швецией. Австрию в этот список не включили. Хитропопая империя тянула до последнего, выбирая к кому прислониться, в результате осталась без нечего. Даже итальянские княжества, которые Даву поначалу намеревался им отдать, не получила. Маршал заявил, что берет их под протекторат. Александр за австрийцев хлопотать не стал, хотя те очень просили. Память у русского царя хорошая, и зло он не забывает. Поддержали Бонапарта, отказались воевать против Даву? Ну, так сосите сухари. Никакого Венского конгресса в этом мире не случилось, все решилось в Париже. Заодно и я устроил кое-какие личные дела. Но об этом как-нибудь потом…

Эпилог

За столом в комнате доходного дома на окраине Парижа сидел немолодой мужчина. Скудная обстановка помещения и одежда его обитателя, говорили о том, что некогда он знал лучшие времена, каковые, увы, миновали. Подперев щеку рукой, мужчина смотрел в стену невидящим взглядом. Рассматривать на ней и в самом деле было нечего, но обитателя это не смущало. Мысли его витали далеко.

Внезапно в дверь громко постучали. Мужчина встрепенулся.

– Владелец дома? – удивленно пробормотал себе под нос. – Так недавно заплатил за комнату. Соседка? Она ушла на рынок.

Пожав плечами, он встал с табурета и, шаркая по деревянному полу подошвами штиблетов, пошел открывать. К его удивлению, за дверью оказался не хозяин и даже не сердобольная соседка, забегавшая иногда проведать одинокого старика и забрать в стирку его белье. В коридоре стоял военный в мундире при эполетах с пышной бахромой и в шляпе с плюмажем. Наметанный взгляд старика определил, что мундир на госте не французский, а сам он в немалых чинах. Какой-то русский. Их армия на днях вошла в Париж. Что ему нужно? Ошибся дверью?

– Мсье? – удивленно спросил старик.

– Граф Руцкий, генерал Свиты императора России, – представился нежданный гость. – Я вижу перед собой Армана Дюбуа, учителя математики?

По-французски он говорил без акцента.

– Это я, ваше сиятельство, – поклонился Дюбуа. – Чем обязан?

– У меня для вас важные вести.

– Проходите, – Дюбуа отступил в сторону, пропуская графа в комнату. – Присаживайтесь, ваше сиятельство. К сожалению, не могу предложить вам вина и закусок. После смерти жены живу скудно. Все сбережения ушли на врачей, многое пришлось продать. К сожалению, Клодину это не спасло.

Он вздохнул. Граф снял шляпу, прошел к столу и устроился на табурете. Жестом пригласил Армана занять место напротив. Тот подчинился. Гость не спешил с разговором: передвинул брошенную на столешницу шляпу, поправил плюмаж, затем взял висевшую на его боку сумку и поставил ее на колени. Дюбуа с удивлением понял, что граф взволнован.

– Скажите, месье, – наконец начал гость. – Аврора Дюбуа, жившая в Москве в Глинищевском переулке, ваша дочь?

– Да, – ответил Арман, вскакивая. – Вы принесли сведения о ней? Что с Авророй?

– Присядьте, мсье, – потребовал гость, и Дюбуа подчинился. – К сожалению, у меня грустная новость, – добавил после паузы. – Аврора умерла.

– Боже! – старик закрыл лицо ладонями.

Несколько минут он тихо плакал, всхлипывая и размазывая слезы по щекам. Все это время гость терпеливо ждал. Наконец, старик достал из кармана несвежий носовой платок, трубно высморкался, после чего сунул платок обратно.

– Извините, ваше сиятельство, – промолвив печально. – Это так горько. В один год потерять жену и дочь… Мне сказали, что французы, уходившие из Москвы с армией Бонапарта, почти все погибли, но я надеялся, что Аврора уцелела. Она молода, красива, ее мог подобрать какой-нибудь офицер, даже генерал. В своем последнем письме из Москвы она сообщила, что возвращается в Париж, но с тех пор вестей от нее не было. Прошло много времени, она так и не объявилась, но я продолжал надеяться. Она могла задержаться где-то в Европе или даже в России. Ваша весть разбила мне сердце.

– Возьмите, – граф подал ему пачку писем, которую перед этим извлек из сумки. – Это ваши, были при ней.

– Как она умерла? – спросил Дюбуа, машинально беря письма.

– Не знаю, – ответил граф. – Я увидел ее уже без признаков жизни. Полагаю, от болезни. Зима, морозы, скудное питание… А еще чума – от нее погибли многие французы. Если вас это утешит, похоронили ее по-христиански. Положили в могилу, прочитали молитву, поставили крест. Упокой Господь ее душу! – он перекрестился щепотью справа налево.

– Благодарю, ваше сиятельство, – Дюбуа повторил его жест, только слева направо и всей ладонью. – Эх, Аврора! – вновь вздохнул он. – Мы с супругой уговаривали ее не ехать в Россию. Что могло ждать дочку в этой дикой стране? Простите, ваше сиятельство! – смутился Дюбуа. Граф жестом дал понять, что не обижен. – Мы так думали в то время. Дочь только смеялась. Ее подруги уехали в Россию и писали, как замечательно живут. Авроре этого тоже хотелось. Из Москвы она написала, что устроилась модисткой в французском магазине, ей хорошо платят – таких денег она никогда бы не заработала в Париже, а еще у нее завелся богатый покровитель. Что она ходит в шелках и мехах, имеет собственный выезд и слуг. Мы с Клодиной так радовались. Проклятая война! – он сжал кулаки.

– Аврора писала вам, что у нее есть дочь?

– Нет, ваше сиятельство! – удивился старик. – Мы не знали.

– Полагаю, она родила ее вне брака и не хотела вас огорчать. Девочку зовут Мари, ей три года.

– Боже! – воскликнул Дюбуа. – У меня есть внучка! Что с ней, ваше сиятельство? Ответьте! Умоляю!

– С Мари все хорошо, – ответил гость. – Ее подобрал на дороге возле мертвой матери и удочерил русский дворянин. За будущее девочки можете не волноваться. Она будет расти в семье, где ее любят.

– Это были вы? – догадался Дюбуа. – Вы удочерили мою внучку?

– Да, мсье, – кивнул граф.

– Как бы хотел ее видеть! – воскликнул старик. – Жаль, что это невозможно.

– Почему? – пожал плечами граф. – Поезжайте в Россию – и увидите. Я не стану прятать ее от вас.

– Увы, мсье! – Дюбуа развел руками. – Мне такое не по карману. Жалованье учителя не слишком большое, а у меня вдобавок долги.

– Сколько? – поинтересовался гость.

– Восемьсот франков. Огромные деньги для учителя, ваше сиятельство.

– Здесь сто наполеондоров^[622], - граф достал из сумки и водрузил на стол тяжело звякнувший кожаный мешочек. – Заплатите долги, купите себе приличную одежду, нужные вещи. Вчера наш император подписал мирный договор с регентом Франции. Русской армии больше нечего делать в Париже. Мы возвращаемся домой. Можете присоединиться. Вас что-то держит здесь?

– После смерти жены ничего, – вздохнул Дюбуа.

– Тогда составьте компанию. Я нанимаю вас учителем своих детей – хочу, чтобы они знали математику и французский язык. Положу хорошее жалованье, питаться будете с моего стола. Но с одним условием, – он сделал паузу.

– Понял, ваше сиятельство! – поспешил Дюбуа. – Мари никогда не узнает, что я ее дедушка.

– Со временем скажем, – сказал граф. – Но пока рано. Девочке три годика. Ей и без того хватило переживаний.

– Благодарю, ваше сиятельство! – Дюбуа встал. – Клянусь: вы никогда не пожалеете, что наняли меня!

– Собирайтесь, – кивнул граф и тоже встал. – Я пришлю за вами.

Он пошел к двери.

– Ваше сиятельство! – окликнул его учитель.

– Да?

Граф остановился и повернулся к нему.

– Вы вернули мне жизнь, – торопливо сказал Дюбуа. – Дали денег, сделали щедрое предложение. Могу спросить: почему? У вас нет причины любить Францию и французов. Наш император напал на Россию, его солдаты несли смерть и разорение. Я могу понять, почему вы приютили сиротку. Но облагодетельствовать ее дедушку, никому не нужного старика… Француз на вашем месте так бы не поступил.

– Я ведь русский, – улыбнулся граф…

Дмитрий Соловей
С чем вы смешиваете свои краски?

— С чем вы смешиваете свои краски?

— Я смешиваю их с моими мозгами, сэр.

Джон Опи

Глава 1

Всё же я заболел, судя по температуре, той самой «популярной» болезнью, и, как результат, свалился в температурном бреду.

Бред такой настойчивый попался. Всё причитал женским голосом: «Сашенька, Саша, открой глазки, покажи тёте язык». В общем, задолбала меня эта баба со своим Сашенькой. Еле разлепил глаза, чтобы посмотреть на соседей по палате. Я же в больнице сейчас? Или нет? Запах чего-то врачебного в воздухе присутствовал и мадам в белом халате, сидящая рядом, явно принадлежала к медицинским работникам.

— Вот хорошо, — приподнял меня кто-то под спину, — открой ротик, тётя горлышко посмотрит.

От ситуации в целом я опешил и рот у меня открылся сам собой.

— Придержите мальчика, плохо видно, — строгим голосом указала врачиха и сунула в рот ручку чайной ложечки.

— Скажи «а-а-а».

— Бе-е… — чуть не вывернуло меня от постороннего предмета во рту.

— Обычная ангина, — вынесла докторша вердикт. — Зря вы, бабушка, скорую вызывали. Определённо не дифтерия. Рецепт на порошок пирамидона я вам выпишу, аспирин купите свободно в аптеке.

Какой-такой пирамидон? В голове был такой бардак, что возникли слуховые галлюцинации. Эта врачиха — убийца детей? Вот, кстати, о детях. Что-то я отвлёкся не в ту сторону. Бабушка продолжала поддерживать меня под спину, и тельце это было не взрослого человека, а какого-то цыплёнка лет четырёх. С недоумением я покрутил ладонью перед глазами и прикрыл их, пытаясь осознать ситуацию.

— Обильное тёплое питье. Малина у вас имеется? — продолжала врачиха перечислять методы лечения. — Холодный компресс на лоб и покой. Сколько мальчику полных лет?

Меня вернули в горизонтальное положение, укрыли одеялом, и женщины удалились, обсуждая возраст Сашеньки, которому, оказывается, через три месяца пять лет исполнится. Физическое состояние у при этом было настолько паршивым, поэтому проанализировать хоть что-то я не сумел и провалился в сон. Пожилая дама потом вернулась, компресс на лоб клала, что-то бормотала, но я не слушал. Один раз она конкретно меня растормошила, чтобы дать выпить аспирин, и сообщила, что идёт в аптеку.

На тот момент мне было всё равно, я вообще не отреагировал на речь женщины и снова уснул. Вернулась Сашина бабушка с тем самым пирамидоном и отвертеться от сомнительного лекарства у меня не получилось. На мои заверения, что глотать больно, бабушка не велась. Пришлось принимать высыпанный на язык порошок, раздумывая, как избежать подобного лечения в дальнейшем.

— Вот умничка, сейчас куриного бульончика тебе принесу. С утра на Тишинский рынок ездила в кооперативный магазин и петуха купила. Бульон с него наваристый, — сказала бабушка и наконец покинула меня, громко закрыв за собой дверь.

В голове стало немного проясняться. И это кое-что не могло не радовать. Судя по всему, моё сознание переместилось в молодое тело. Не совсем здоровое и мелкое, но это же шанс прожить новую жизнь! Даже хорошо, что так. Вопросов ни у кого не возникнет и адаптироваться будет проще. Узнать бы ещё, какой сейчас год. Судя по обстановке, не то до войны, не то после.

Пока я ждал обещанный бульон, разглядывал помещение, где лежал на диване. В большей степени это напоминало просторный холл, куда выходили три двери. Одна двустворчатая с узорным стеклом как раз была напротив дивана и благодаря такому «окошку» в холле было светло. Дверь на левой стене была глухая, как и та, что следовала после стеклянной двери. Из мебели здесь имелись громоздкий комод и диван.

Диван был достоин отдельного описания. Спинку он имел вертикальную, высотой больше метра, которая завершалась резным деревянным узором с небольшим зеркальцем по центру. Ещё у дивана имелись два валика-подушки. Жёсткие, между прочим, я ногой дотянулся до дальнего и потыкал его пяткой для пробы. Размер дивана позволял уместиться на нём ребёнку, для взрослого же человека лежбище будет крайне неудобным.

Бабушка вскоре принесла в большой чашке бульон и помогла мне сесть, подсунув под спину огромную пуховую подушку. Обзор стал на порядок лучше. Оказывается, в изголовье дивана стоит причудливый круглый столик с настольной лампой и телефоном. Телефон этот меня сразу озадачил. Чёрный монстрище имел солидный размер и наверняка тяжёлую трубку. Его наличие косвенно свидетельствовало о том, что в этом доме не бедствуют. Да и стоящий с другой стороны от дивана комод выглядел дорого и массивно.

— Хорошо держишь кружку? — поинтересовалась родственница доставшегося мне тела. — Точно? Пей не спеша, я пока угля подсыплю, — сообщила она и оставила меня наедине с бульоном.

Вначале слово «уголь» вызвало недоумение, я даже подумал, что не так расслышал, но, приглядевшись, рассмотрел в углу полукруглый титан, что ли? В общем, нечто, служащее отоплением. У него и дверца снизу металлическая с какими-то проштампованными вензелями имелась.

Тем временем бабушка притащила ведро и совком стала добавлять уголь в эту странную печь. Судя по её расположению, отапливала печь две комнаты: ту, что слева, и ту, где имелись стеклянные двери. Ну и холл, естественно. И только я разобрался с этим вопросом, как понял, что подобных печей здесь две. С правой стороны на границе с третьей комнатой имелся похожий высокий «цилиндр».

Управились мы с бабушкой одновременно. Она уголь в две печки подсыпала, а я бульон допил. Самочувствие стало на порядок лучше. Лёгкая ломота из тела ушла, температура, судя по ощущениям, пришла в норму. Пирамидон, несмотря на все свои противопоказания, моё состояние облегчил.

— Лежи, внучок, лежи, — снова вернула меня бабушка в горизонтальное положение.

— А в туалет? — обозначил я другую проблему.

— Ах ты ж, ну пойдём. Или горшок принести?

— Не нужно горшок! — возмутился я писклявым голосом.

— Тапочки не забудь, — придвинула бабушка обувь. — Подожди, ещё кофту на тебя накину. Холодно в туалете.

Холодно было не только в туалете, но и во втором коридоре, куда мы вышли из холла. Две распашные двери с таким же узорчатым стеклом, которое я уже наблюдал у входа в одну из комнат, отделяли холл от стылого коридора.

Пока я оглядывался, запоминая компоновку квартиры, бабушка клацнула раритетным выключателем и завела меня в туалет, явно вознамерившись проследить за процессом. В принципе, мне было без разницы, чего тут стесняться? Ничуть не смущаясь, я сделал свои дела, попутно оценив монументальный унитаз с высоко поднятым бачком на трубе и прикреплённую к системе бачка цепочку с фарфоровой ручкой, за которую нужно дёргать для слива воды. Серьёзное такое сооружение, без дураков. Не то что у меня в прошлом времени подвесной унитаз со скрытой инсталляцией в стене.

Конкретно этому туалетному устройству вполне могло быть лет сто. Фиг разобьёшь или сломаешь. Разве что система подачи воды эту самую воду не удерживала. Характерная жёлтая полоска на фаянсе демонстрировала утечку воды. До водных счётчиков ещё ой как далеко! Никто не замеряет и не фиксирует расход воды в квартирах. Главное, что её вообще сюда подают и не приходится таскать со двора в вёдрах. А вот туалетной бумаги, кстати, не наблюдалось. Зато между трубой и стеной для тех самых нужд были заткнуты газеты. Почти как в анекдоте:

«Дядя, а сколько вам лет?

— Молодой человек, я из того поколения, которое помнит для чего нужно мять газету».

Чувствую, и мне предстоит обновить эти навыки использования печатной продукции.

К ставшему уже родным дивану я вернулся, обогащённый ценной информацией. На коммуналку эта квартира не походила. Здесь точно проживала одна семья. В малый коридор выходили двери кухни, ванной и туалета. Всего в квартире три комнаты. Почему тогда ребёнок (то есть я) спит в холле? Возможно, мы в гостях?

Додумать мысль я не успел. Раздался дверной звонок и вскоре квартира наполнилась шумом и голосами людей.

— Тише вы, тише. Сашенька отдыхает, — пыталась приструнить кого-то бабушка.

— Мария Васильевна, доктора вызывали? — пророкотал какой-то мужчина и, распахнув дверь, вошёл в холл.

С интересом я уставился на очередного персонажа моей новой жизни и решил голоса не подавать. Я же болею вроде как.

— Сашенька, не спишь? — вошла следом эффектная женщина. На голове у неё было некое подобие шляпки, на руках перчатки, которые она в данный момент снимала.

— Лоб не горячий, — проверил мужчина. — Здорово, Санёк!

— Поздоровайся с дядей Вовой, — проявила бдительность бабушка.

Я добросовестно проблеял приветствие, прикидывая, «дядя» — это в плане того, что он не женского пола или мне родня?

— Ах как не вовремя, — чуть скривилась женщина, направляясь в комнату слева.

— Мария Васильевна, может, вы назавтра заберёте Сашку к себе? — обратился «дядя Вова» к бабушке.

— Владимир, что вы такое говорите?! — возмутилась молодая женщина. — Мама уедет к себе, и кто будет помогать мне на кухне? К тому же поездка на трамвае не пойдёт на пользу Сашиному здоровью.

— Служебную машину вызвать?

— Дед не сможет за Сашкой следить, — вклинилась бабушка.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина.

За это время я успел проанализировать ситуацию и кое-что сопоставил. Итак, молодая женщина — это Сашина мама. Имеется бабушка в роли прислуги, непонятный по статусу и родству «дядя Вова», плюс у бабушки есть муж (мой дед), проживающий на другой жилплощади. Наличие трамваев тоже порадовало — мы живём в крупном городе. Дядя Вова — начальник, о чём свидетельствует наличие служебной машины. К тому же из одежды на нём был странный полувоенный френч, который я разглядел, как только он снял пальто. Мама избавилась от верхней одежды ещё раньше. Время года, судя по всему, осень или весна. Очень захотелось узнать, какой сейчас год, но я решил потерпеть, разберусь со временем.

— Катенька, ужин когда подавать? — поинтересовалась бабушка у женщины, которая почти захлопнула за собой дверь.

— Минут через пятнадцать, — ответил вместо «Катеньки» мужчина, взглянув на часы, и прямо в сапогах направился в ту комнату, что была напротив моего дивана.

Оказывается, это столовая, и дядя Вова прекрасно ориентировался в квартире. Бабушка почти сразу начала сервировать стол. С моего места видно было немного, но и этого хватило, чтобы оценить обстановку. С одинаковым успехом этот интерьер мог существовать как в тридцать седьмом, так и в сорок седьмом году.

Круглый стол, покрытый бордовой скатертью с кистями. У стены справа солидный буфет со стеклом. Напротив него пианино, верх которого прикрыт кружевной салфеткой. И как апофеоз мещанского стиля — слоники, выстроившиеся вдоль салфетки. И снова я не смог вспомнить, когда пошла мода на слоников. До войны или после? Мне совсем не хотелось попасть в преддверие Великой Отечественной.

Дядя Вова тем временем повернул ручку висящего на стене радио. Оно забормотало что-то оптимистичное, но я же считался больным ребёнком, и чтобы не нарушать мой покой, звук был прикручен на минимум. Бабушка курсировала туда-сюда, поднося с кухни посуду и еду. Запахло пирожками, какими-то соленьями, супом и чем-то ещё вкусным. Особого аппетита у меня не было, да и бульон недавно выпил, но за перемещением продуктов следил внимательно.

«Не голодаем», — пришёл я к выводу.

Маман показалась из спальни как раз по истечении пятнадцати минут. Она переоделась, причесалась, сняла шляпку и перчатки, но выглядела все равно отлично. В смысле, что пришла к столу не в спортивном костюме или в халате. На ней было домашнее платье темно-серого цвета с кружевным воротником. Фасон… Я бы сказал, что всё же послевоенный — высокие подчёркнутые плечи и длина юбки значительно ниже колен. Но опять же, я не специалист в женской моде.

Бабушка за стол хоть и села, но продолжала хлопотать и ухаживать за всеми. Она кратко отчиталась о визите врача и перешла к обсуждению того мероприятия, что планировалось на следующий день. Из разговоров взрослых я понял, что намечается вечеринка в честь убытия маман в командировку. Из-за больного ребёнка танцы решили отменить и само застолье сократить до минимума.

— Катюша, надеюсь, ты будешь писать письма? — приятным баритоном выспрашивал дядя Вова. — Дмитрию от меня привет, ну и посылочку не забудь передать.

Ужин завершился. Мне перепал пирожок и стакан чая. С трудом затолкал в себя еду и почувствовал, что снова поднялась температура. Бабушка тут же отреагировала, а дядя Вова решил свернуть визит и, позвонив с телефона, стоящего у меня над головой, вызвал служебную машину. Он даже адрес назвал, что мне ничуть не помогло сориентироваться ни по городу, ни по времени.

Первая ночь на новом месте прошла спокойно. Маман из спальни в сторону туалета всего один раз прогулялась, громко похлопав по пути всеми дверьми. На обратном пути спросила меня, не желаю ли посетить удобства. Я сквозь сон пробормотал, что не хочу, и снова уснул. Бабушка спала в третьей по счёту комнате и потревожила меня, когда стало светать, с тем же предложением — сходить в туалет. Мне уже хотелось, поэтому пришлось идти, подрагивая всем телом от холодного воздуха в квартире.

Затем я выпил лекарство и попытался заснуть под тот шум, что производила бабушка: она выгребала из печи всё, что перегорело, далее растапливала дровами вначале одну печку, затем другую. После гремела чем-то в коридоре и несколько раз хлопала входной дверью. И только-только я стал засыпать, как зазвенел телефон. Да громко так! Я чуть не подпрыгнул на диване от неожиданности.

К телефону из спальни изволила выйти маман. Она с кем-то обсудила время посещения парикмахера и, закутавшись в халат, отправилась на кухню. Оттуда уже потянуло запахом молочной каши, и я невольно сглотнул слюну.

Завтрак мне устроили возле дивана, поставив тарелку с кашей на табурет. Женщины поели на кухне и занялись своими делами. Бабушка готовила, а маман поскакала в парикмахерскую делать причёску. Я на какое-то время остался без присмотра и решил, что достаточно хорошо себя чувствую, чтобы исследовать квартиру.

В первой комнате, как я и предполагал, была спальня. Осматривать я её не стал, предположив, что найду здесь мало чего полезного. В столовую также заходить не стал и поспешил проникнуть в то помещение, где ночевала бабушка. Оно оказалось кабинетом. Некоторое недоумение у меня вызвал диван, похожий на тот, на котором я спал. Такой же кожаный, с валиками вместо подлокотников и явно неудобный. В целом обстановка в комнате была типичная для кабинета: письменный стол, кресло, два стула и огромный стеллаж с книгами. Но самое главное, на столе лежала газета! К ней я и кинулся в первую очередь. «Правда» оказалась от 8 апреля 1956 года. Йес! С годом определился! Теперь можно строить планы на дальнейшую жизнь.

На свой диван я вернулся с довольной улыбкой на лице. Повезло мне со временем попадания. Война закончилась, Сталин умер, Берию расстреляли, страной рулит Хрущёв. Оставалось припомнить, что я знаю, решить, как себя реализовать и чем заняться. Выбора, конечно, у пятилетнего тела не так много, но будущее стоит продумать заранее и детально.

Жаль, что от этого планирования меня постоянно отвлекали. Бабушка не забывала давать лекарство, поить разведенной горячей водой малиной и кормить. Мамаша, вернувшаяся из парикмахерской, то и дело кому-то названивала. И судя по разговору, танцы всё же будут. Иначе зачем она у какой-то Зиночки пластинки просила?

Ближе к пяти часам вечера стали приходить первые гости. Я к этому времени был причёсан, переодет в рубашку и шорты с гольфами. Постельное бельё убрали в комод, оставили лишь плед и табуретку с кружкой чая.

— Сашенька, будь хорошим мальчиком, — уговаривала маман, пробегая мимо, чтобы открыть дверь очередному гостю.

Кто-то из них приносил бутылочку вина или что-то из продуктов, но и про меня не забыли. Дородная дамочка всучила пакет с десятком кубиков. Семейная пара двух невзрачных очкариков подарила машинку. Деревянную, как и те кубики. Наконец я понял в полной мере выражение «детство с деревянными игрушками». Кубики вполне себе оказались серьёзными предметами из дуба. Если засадить таким в лоб, мало никому не покажется.

Кубики шли из разряда развивающих игр, подразумевая обучение ребёнка алфавиту и имели выжженные буквы по сторонам. По сравнению с ними синенькая машинка выглядела не в пример наряднее. Колёса вполне себе крутились и были красного цвета.

— Дыр-р-р, дыр-р-р… — отрабатывал я имидж малыша, елозя машинкой по диванному валику.

Взрослым до меня не было дела, но я продолжал шифроваться, вживаясь в роль пятилетки. Последним из гостей заявился дядя Вова. Он мне пакет с ирисками всучил. Жаль, насладиться ими я не успел, бабушка перехватила.

— Сашенька, не порть аппетит, скоро кушать будем, — сказала и унесла конфеты на кухню.

Круглый обеденный стол уже раздвинули, превратив в овальный. Скатерть поменяли на кремовую и начали расставлять тарелки, бокалы и закуски. Женщины поспешили предложить помощь хозяйке, а мужчины занялись привычным делом — разговорами. Впрочем, не все. Кто-то сел за пианино и начал наигрывать, кто-то закурил прямо в комнате. Вот это меня неимоверно возмутило! Мало того, что все в уличной обуви, так ещё и курят! Повезло, что бдительная бабушка прогнала курильщиков на кухню и спешно проветрила столовую, запустив с улицы холодного воздуха.

— Саша, укройся пледом, — дала она мне указания и снова отправилась по своим кухонным делам.

Весь этот бедлам наконец закончился, когда маман стала созывать народ за стол. Кстати, у меня табурет забрали, переместив кружку с чаем на столик с телефоном. Из кабинета были принесены запасные стулья, и всех гостей в количестве восьми человек рассадили за столом.

Первый тост произнёс дядя Вова. Мне было плохо слышно из-за закрытых дверей, но что-то про мудрое советское правительство. Далее выпили за маман и ещё за кого-то. Примерно после пятого тоста гости поползли на кухню курить. Мне вернули табуретку и даже тарелку с мясной поджаркой и пюре выделили.

— У нас на Первом Белорусском…

— Войсковая разведка — это самое важное…

— Вам, работникам тыла, не понять… — доносились до меня обрывки разговоров взрослых.

Как я понял, почти все мужчины прошли фронт. Всего одиннадцать лет как закончилась война. Фронтовики сейчас в большинстве своём нестарые, крепкие мужчины. Свежи воспоминания и живы друзья, вернувшиеся с войны. По отдельным репликам я сообразил, что дядя Вова не просто воевал, но был кем-то важным. Ещё я заметил, что он очень профессионально и оценивающе следил за гостями. Словно особист какой-то. Знать бы, в какую командировку маман отправляется, можно было бы строить версии. Хотя на данный момент меня это несильно волновало. Я сидел будто в отдельной ложе и наблюдал за театральным представлением в стиле пятидесятых.

Заигравший патефон с мелодиями Вертинского только подтвердил это ощущение.

Глава 2

Маман убыла в командировку через три дня после тех проводов. Дядя Вова лично помогал тащить её огромный чемодан и переживал о погоде, которая может быть нелётной. Из всего услышанного я сделал вывод, что командировка дальняя. Бабушка в аэропорт, естественно, не поехала, а осталась с ребёнком, то есть со мной. С трудом я выжал из себя пару слезинок, картинно всхлипнул и поинтересовался, кем моя мама работает, что ей нужно уехать?

— Переводчица она. Будет теперь с папой работать. Папу-то помнишь или забыл? — спросила бабушка.

— Папа большой, высокий, — ляпнул я наобум.

— Конечно, большой, — прижала меня к себе бабушка.

— А что такое «переводчица»? — продолжил я свою разведывательную деятельность и получил вполне удовлетворительный ответ, заставивший меня задуматься.

Это где у нас требуются переводчики с английского языка? Притом, что я уже выяснил, что проживаем мы в Москве, появилась мысль, что отец работает где-то за границей. Очень на то похоже. В смысле квартирка для этого времени упакована «по последнему слову техники». Тут тебе и пианино со слониками, и патефон, и буфет с хрусталём и дорогой посудой.

— Бабушка, научи меня читать, — решил я воспользоваться ситуацией и сокращением числа людей, наблюдающих за мной, и выудил из комода пакет с кубиками.

— Умненький ты у нас, — погладила она меня по голове и без возражений стала называть буквы, показывая простейшие слоги.

Про то, каким я буду умненьким и гениальным ребёнком, я промолчал. Всему своё время. Примерный план дальнейших действия я для себя составил. Мне нет пяти лет и все пути открыты. Могу развиваться в любом направлении. Имеющееся в доме пианино вводило в соблазн последовать примеру большинства книжных попаданцев, начав сочинять музыку и песни.

Каюсь, размышлял на эту тему, но передумал, поскольку в своей прошлой жизни я с музыкой дела не имел и, что такое сольфеджио и нотная грамота, весьма смутно представлял. Безусловно, научиться всему этому вполне реально. Но человек же по натуре существо ленивое. Зачем надрываться, когда можно проявить свою «гениальность» в знакомом деле, в том, в чём я действительно хорошо разбирался.

Первоначальная моя специальность была «преподаватель живописи». Вот от этого и буду отталкиваться. Хм… Сейчас пятьдесят шестой год. Когда там Хрущёв громил художников на Манежной площади? Если не ошибаюсь, то в 1962 году. Мне будет одиннадцать лет. Самый подходящий возраст для юного дарования и гения.

Не думайте, что я таковым себя считал на самом деле. Просто одни и те же навыки в рисовании для двадцатилетнего и десятилетнего человека существенно отличаются по восприятию окружающих. Первого мало кто заметит, а на ребёнка обязательно обратят внимание. Мне в этой жизни хотелось устроиться с возможным комфортом и слепить из себя гения вполне вписывалось в планы.

Кроме живописи, можно продвигать свои знания английского языка, которым я владею практически в совершенстве. К тому же удачно, что «моя» мама переводчик. Нужно как-то незаметно провернуть симуляцию учёбы. По этой причине чтение на русском языке демонстрировал бабушке уже на третий день. Она умилялась, обещала дальше со мной заниматься, но пора было деда навестить. «Как там старый хрыч справляется?» — пояснила бабушка.

Укутала она меня для поездки на трамвае так, будто на улице не середина апреля, а как минимум январь. Шерстяные рейтузы кололи коленки, голова в шапке чесалась, обувь была неудобной и тяжёлой. Я мужественно терпел, радуясь тому, что вышел на улицу впервые за последние несколько дней. Перед поездкой бабушка ещё раз проверила моё горло и подтвердила, что я здоров и могу совершить прогулку.

Ориентировался в Москве я плохо. В смысле и в прошлой жизни прожил всего три года, плохо знал город. Столица пятьдесят шестого года значительно отличалась от того, что я помнил и знал. Трамвай со странным номером «А» повёз, кажется, по Садовому кольцу, хотя я и не был уверен. До Чистых прудов мы не доехали и вышли на нужной остановке. Долго шли по закоулкам мимо домов дореволюционной постройки, пока не пришли к дому, где проживала бабушка с мужем.

Квартира оказалась коммуналкой на третьем этаже. Из преимуществ — наличие в доме газа. Не нужно покупать керосин для приготовления еды на примусе. Всего у деда с бабкой было двенадцать квадратных метров жилплощади. По меркам Москвы совсем неплохо, но разница между домом, где проживала семья Саши, и этим чувствовалась ещё на подступах к подъезду. В самом подъезде лестничные пролёты хранили признаки былой роскоши и имели непередаваемый аромат мочи и почему-то кошек. Бабушка ещё на улице перечислила мне своих соседей по коммуналке.

— У Кузьмичёвых двадцать четыре квадратных метра, детишек трое. У Адашевых две дочери, а комнатка чуть больше нашей с дедом. Зато Шнайдеры на троих имеют две комнаты.

Квадратные метры в Москве этого времени, похоже, самый животрепещущий вопрос. Я приблизительно представлял, каково это жить таким общежитием при наличии одного туалета на всех и общей кухни.

— Шнайдеров до войны было восемь человек, а после их не расселили, поскольку одна комната проходная, — продолжала бабушка. — Адашевы ходили управдому жаловаться, но по документам вторая комната это кладовка. Так и оставили без изменений.

Про свою квартиру она не успела рассказать по той причине, что мы уже подошли к двери и позвонили условным сигналом.

Дед встретил нас неласково.

— Заявилась, — своеобразно поприветствовал он супругу, а на меня даже не глянул.

Опираясь на один костыль, дед поковылял в комнату, подразумевая, что мы последуем за ним.

— Хлеба купила? — продолжил он наезжать на жену.

— Сашеньку оставлю и пойду, — засуетилась бабушка, освобождая меня от верхней одежды.

— Катьке в прислуги нанялась, а родной муж хоть подыхай, — продолжал ворчать дед.

Я молчал, послушно усевшись на сундук, разглядывал родственника и комнату. Эти двенадцать квадратных метров были вытянуты в длину. По ширине помещение имело не более двух с половиной метров. Благодаря огромному платяному шкафу, стоявшему по центру левой стены, вытянутость комнаты немного скрадывалась. Шкаф был настолько большим и глубоким (сантиметров восемьдесят, не меньше!), что во второй половине комнаты получалось укромное место для кровати, создавая видимость спальни. Ближе к входной двери стоял стол с навесными полками, заполненными всякой кухонной утварью. Напротив стола располагался сундук, на который меня сразу усадили, чтобы не мешался под ногами. Особо развернуться в этой комнате было негде.

Зато потолки здесь были шикарные. Метра четыре, не меньше! Дизайнер интерьера внутри меня сразу стал прикидывать, как здесь можно обыграть помещение, соорудив второй этаж и устроив там спальню. Тут мой взгляд наткнулся на дедов костыль и мысленные преобразования комнаты в двухуровневую отпали сами собой.

Судя по потёртым галифе и изношенной гимнастёрке, заменяющей домашнюю одежду, дед воевал. Костыль подразумевал, что его владелец был ранен и имеет проблемы со здоровьем. Короткая стрижка седых волос и выбритый затылок не скрывали шрамов на голове и шее. Навскидку этому мужчине я бы дал лет шестьдесят — шестьдесят пять. Но раз он воевал, то ему явно меньше, просто война не прошла бесследно и оставила свои отметины в виде шрамов на теле и рано постаревшем лице.

Характер по первому впечатлению дед имел скверный, иначе с чего супруга предпочла проводить столько времени в квартире дочери?

— Ссыкуна мелкого зачем привела? — продолжал родственник подтверждать мою теорию о паршивом характере.

— Федя, так куда же его? — опешила бабушка. — Я ведь говорила тебе, что Катерину с сыном не выпустят, — тут она понизила голос и прошептала: — Чужая страна всё же.

— Заложника в Союзе оставили? Нашей кукушке на Сашку наплевать, — выдал дед. — Это Дмитрий о сыне будет беспокоиться, а Катька, небось, подговорила тебя квартиру охранять?

— Ну как без этого? Дома-то добра полно.

— А я здесь не жрамши, хлеба и того нет, — напомнил дед о насущном.

Бабушка тут же подхватилась и вышмыгнула из комнаты.

— Чё, ссыкун? — наконец обратил на меня внимание дед и выдал неопределённый вопрос, заставший задуматься.

Энуреза я за собой не замечал и предположил, что это такое уменьшительно-ласкательное обращение к внуку.

— Бабушка меня читать научила, — не зная, что ответить, решил я похвастаться, ожидая заслуженной похвалы.

— Брешешь, — не поверил родственник.

— Могу любую книжку прочитать, — насупился я.

— Ща-ас, — поковырялся дед в тумбочке, вытащил пачку газет, продолжил поиски и, не найдя ничего подходящего, опираясь на костыль, вышел из комнаты.

— Васька, твой Колька дома?! — услышал я вскоре его громкий голос в коридоре.

Буквально через пять минут мне в руки сунули слегка потрёпанную книжку Аркадия Гайдара.

— На! Читай! — потребовал дед.

— «Горячий камень», — озвучил я название рассказа.

История некоего Ивашки была познавательной. В своём «первом» детстве я читал это произведение Гайдара, но за давностью лет позабыл. Сюжет там такой: пацан, забравшийся в колхозный сад, своровал яблоки, а пожилой сторож, ветеран гражданской войны, хоть и отругал, но мальчишку отпустил. Ивашка, испытывая муки совести, долго переживал и случайно нашёл в лесу горячий камень. Надпись на камне гласила, что тот, кто дотащит его на гору и разобьёт, начнёт жизнь заново. Ивашка решил подарить камень старому сторожу, но тот отказался, заверив, что его всё в жизни устраивает.

Во, дурак! Мне бы этот камешек! Я бы свою жизнь перекроил… Хм… У меня и без камня новая жизнь и новое тело. Как-то позабыл, увлёкшись чтением рассказа. Дед под звуки моего голоса тоже замечтался о чём-то своём, нашу идиллию прервало возвращение бабушки из магазина.

— Две булки чёрного купила. Яишенку с салом тебе пожарю, — сообщила бабушка, отправляясь на кухню.

У деда в заначке оказалась бутылка, из которой он себе набулькал полстакана водки и употребил ту яичницу с салом в качестве закуски. Настроение деда прямо на глазах стало меняться.

— Федя, я завтра с утра приду, постираю, продуктов на три дня куплю, — сообщила бабушка. — Сашенька болел, не могла его оставить.

— Нехай, — согласился дед. — Слышала, как Санёк читает?

— Он умненький у нас, — привычным жестом погладила бабушка меня по голове. Я же, пользуясь случаем, заявил, что и иностранные языки готов изучать.

— Не… внучок, я тебе только «хенде хох» могу изобразить и ещё несколько матерных выражений по-немецки. Мария, английский-то не позабыла ещё?

— Дурак старый, — не в тему ответила бабушка.

— Она Катьку, маму твою, обучала, в школе восемнадцать лет отработала, — решил пояснить дед.

Удачно я завёл разговор. Заодно выяснил, кто бабушка по специальности. И главное, что с родственником вроде бы отношения наладил. Бабушка тем временем решила привести себя в порядок и подправить причёску. Шпильки вынула и стала волосы расчёсывать. Они хоть и были с сединой, но смотрелись шикарно. Заколов по новой свою гриву, бабушка выпрямилась и поправила блузку. Как-то сразу я увидел в ней ту учительницу, проработавшую много лет в школе. Порода и интеллигентность проступали в каждом жесте. Это я дома не рассмотрел, а маман её действительно за прислугу считала.

— Надолго Катерина уехала? — продолжил дед.

— Кто знает? Им же не говорят заранее. Катя просила, чтобы обязательно Сашеньку на лето за город вывезли. Триста рублей на съём дачи специально отложила.

Неожиданно дед при упоминании дачи обрадовался и переключил внимание на то, где снимать и кому писать письмо, чтобы оставили место.

— Я в июне отпуск возьму на месяц, — начал планировать он. — Ты сама-то как хочешь на дачу — с июня или с середины мая?

— С начала лета до августа или чуть дольше.

В ходе обсуждения я успел вставить вопрос и выяснил, что дед работает на полставки где-то на телефонной станции. Дежурства меняются. Бывают и ночные, но родственника всё устраивает, кроме небольшой зарплаты (всего двести пятьдесят рублей в месяц), на полную ставку он по здоровью не потянет. Бабушка не работала и присматривала за мной, за что зять пересылал ежемесячно на сберкнижку приличную сумму. Сколько именно, мне не сказали, пообещав, что на конфеты и мороженое хватит.

Дед почти сразу сел писать письмо кому-то из знакомых, чтобы зарезервировать дачу на всё лето, а мы с бабушкой стали собираться домой. Она ещё раз повторила о своих планах устроить большую стирку. Меня это заявление немного смутило, не понимая, как это у неё получится. Это я такой наивный думал, что ребёнка до пяти лет не должны оставлять без присмотра, но оказалось, в это время всё было гораздо проще.

— Не шали, двери никому не открывай, — наказала бабушка на следующий день и, оставив меня одного в квартире, удалилась стирать деду портки и всё остальное.

Меня, взрослого человека, такое отношение к малолетке сильно озадачило. С другой стороны, я наконец-то остался один и мог спокойно осмотреть жильё.

Начал я с кухни. Это было то место, откуда меня всё время прогоняли (печка горячая, вдруг обожгусь, в угольном углу грязно, испачкаюсь, от окна дует, холодно). Помимо печи, стола и шкафов, на кухне имелся мини-лифт для подъёма при помощи ручного механизма бадейки с углём и дровами из подвала. Этим же недолифтом обратно в корзине отправлялся мусор.

В целом система была странная. Дом вроде бы и с удобствами, но слишком убогими. В ванной комнате стоял здоровый вертикальный титан, который нужно было топить дровами, чтобы подогреть воду. Один раз я был помыт в ванной и понял, насколько это долгий процесс.

Дом конца девятнадцатого века имел удобства, соответствующие дате постройки. Не могу даже представить, кто мог жить в подобных апартаментах. Для полноценной семьи помещения не подходили. Даже сейчас здесь одна спальня, одна столовая и кабинет. Комната для прислуги и прочего персонала не предусмотрена. Предположительно в конце прошлого века в такой квартире мог обитать холостяк, имевший приходящую прислугу.

Отчего в моей семье не переоборудовали тот же кабинет для детской, я не понимал. Вообще-то мой холл, где я спал, оказался самым тёплым местом в квартире. Его отапливали сразу две печки, не было окон, из которых сквозило, и если бы не проходные двери, то совсем было бы хорошо.

В кабинете я проковырялся до самого обеда, пока желудок не напомнил, что где-то там на столе под полотенцем кастрюлька с кашей. В очередной раз подивился тому, что ребёнка оставили дома одного. Правда, я вспомнил историю, рассказанную моей родной бабушкой о том, как она сына (моего дядьку) привязывала за ногу к кровати и уходила на работу. С яслями в это время были серьёзные проблемы, а с женщин рабочие обязанности никто не снимал.

Следующим местом исследования стала столовая. Здесь я застрял надолго. Столько всего интересного попалось! Некоторые фарфоровые фигурки в буфете конкретно озадачили. Я даже предположил, что отец Сашки воевал и притащил эти безделушки из Германии после победы. Бабушка не зря опасалась за сохранность этого добра. Некоторые вещички и вправду были антикварными. По крайней мере для моего времени.

Больше всего меня удивило количество разных часовых механизмов в одном помещении. Кроме напольных часов я ещё четыре штуки обнаружил. Одни на пианино, двое на полочке у окна и красивый будильник в буфете. Часы исправно шли, тикали, но время демонстрировали разное — плюс-минус полчаса. Кажется, только напольные отображали то, что сообщало радио, пикающее в полдень.

Осмотреть так же тщательно спальню в этот день я не успел, потому что бабушка вернулась. По пути домой она завернула в коммерческий магазин и купила очередного петуха. Предполагаю, что денег на моё содержание родители оставили достаточно и мы могли питаться мясом и птицей каждый день. Петух оказался матёрый и вариться должен был долго. Мне на скорую руку бабушка изобразила омлет и бутерброд с… чем-то. Маргарин или близкий к нему продукт. Не сразу понял, что это такое сверху хлеба. Жир не жир, но нечто отличное от нормального масла, есть я это не стал, сковырнул обратно в тарелку. Так и не понял, почему нельзя было тот же кусок хлеба обжарить на этом маргарине? В общем, съел омлет просто с куском хлеба и запил чаем с ирисками, что дядя Вова принёс.

Перед сном мне перепала кружка бульона из петуха и горбушка белого хлеба, натёртая чесноком. Вкусно было!

Бабушка поменяла бельё и перебралась в спальню родителей, а моя постель осталась на прежнем месте — в холле. Я и не возражал, поскольку уже понял, что здесь теплее всего. Не берусь гадать, как холодно в квартире зимой, но и в середине весны в комнатах нежарко. В целом мне моё попаданство нравилось. Интересно, и проблем с внедрением в образ Сашеньки не возникло.

Глава 3

Весна вступала в свои права, и теперь мы с бабушкой гуляли каждый день. Может, она меня и одного бы отправила, но я предпочитал выходить на улицу со взрослым человеком. Раз в три дня мы вместе наведывались к деду, покупали ему продукты. Он и сам мог сходить, но долгое стояние в очереди не выдерживал. А их в обычных, не коммерческих магазинах было много. Меня таскали по этим очередям по той причине, что ту же муку продавали по два килограмма в руки. Пусть я маленький, но человек, и вместе с бабушкой мы покупали четыре килограмма.

Моё впечатление от магазинов, вернее, их загруженности продуктами, было неоднозначным. Вроде бы и много всего, а люди не берут по той причине, что слишком дорого. В апреле 1953 года, после смерти Сталина, правительство понизило цены на многие продукты первой необходимости. Чёрный хлеб стал стоить не три рубля, а рубль, говядина с пятидесяти рублей за килограмм упала до двенадцати. И тут же, по словам бабушки, исчезла с прилавков.

Молоко стало чуть больше двух рублей. Но попробуй его купи после девяти утра. Зато сливочное масло за двадцать семь рублей лежало жёлтыми брусками в холодильных витринах молочных магазинов. Продавцы всякими масляными розочками его украшали, надеясь привлечь хоть таким образом покупателей.

Здесь ещё сказывался тот факт, что холодильников у людей не было. Бабушка брала масла граммов двести и хранила его в сложной системе плошек с водой. Скорее всего зимой народ использовал естественные заморозки и минусовую погоду за окном, но в мае месяце с хранением продуктов возникали сложности.

Мы с бабушкой начали изучать математику, и я под это дело активно интересовался ценами и зарплатами. Учитель в школе в среднем имел рублей семьсот в месяц. При цене булки хлеба в один рубль вполне себе нормально. Водка стоимостью в двадцать два рубля при такой зарплате дороговата. Зато пиво (0,6 литров) всего 2 рубля 96 копеек.

К моему большому удивлению, бабушка буквально фанатела от Хрущёва, вдалбливая мне, какой у нашей страны хороший руководитель. Якобы это его заслуга в том, что зарплаты по сравнению с довоенными в два раза повысились. То, что мужской костюм стоит полторы тысячи рублей, а хорошие туфли пятьсот, роли не играло, потому что это предметы роскоши. Сама бабушка носила ботинки из кожзаменителя ценой в восемьдесят рублей и лучшего не желала.

Ещё в те дни, когда было холодно, я обратил внимание на верхнюю одежду москвичей. Возможно, где-то вокруг Кремля и гуляли нарядно одетые горожане, но мне встречались всё больше в уродливых пальто не по размеру и не по фигуре, а порой и просто в ватниках. Мало того, представители рабочего класса, не переодеваясь после смены, норовили сунуться в транспорт. То есть садимся мы с бабушкой в трамвай чистенькие и опрятные, а позади нас заскакивает работяга весь в мазуте, ещё и перегаром дышит.

Хорошо, что число пассажиров в салоне регламентировали кондукторы. Особенно наглядно это было видно на автобусных остановках. Меня как ребёнка с сопровождающим пропускали вне очереди, а большинству желающих воспользоваться транспортом приходилось ждать следующего автобуса.

На девятое мая мы всем семейством пошли гулять. Это была среда и, к моему удивлению, совсем не выходной день. Дед сменился с ночного дежурства и собирался встретиться с кем-то из однополчан недалеко от Большого театра. Свой костыль он оставил дома, принарядился в форму и нацепил ордена. Оказалось, что дед капитан, связист. Наград, на мой взгляд, не так чтобы много, но было что показать. Идя с ним рядом, я невольно испытывал гордость. Пусть он не мой настоящий дед, но роли это не играло. Жаль, на Красную площадь в этот день почему-то не пропускали, и нам с бабушкой пришлось вернуться.

— Домой езжайте, — отослал нас дед.

Сам он намеревался поискать своих однополчан и продолжить культурную программу. Для этого в объёмных карманах штанов была припрятана бутылочка беленькой.

— Пусть, — не стала возражать бабушка против такого загула и предложила мне не возвращаться домой, а посетить кинотеатр.

Выбор пал на какой-то «Колизей», до которого удобно добираться от метро «Кировская». И снова я чувствовал себя заблудившимся туристом. Места в районе Чистых прудов были знакомые, но всё выглядело иначе. Этот самый «Колизей» по внешнему виду сильно напоминал театр «Современник». Попасть на ближайший сеанс не получилось, в окошке кассы стояла табличка: «Билетов нет». Следующий фильм должен был начаться через два часа, но ждать мы не захотели и решили просто погулять.

Тут я, как любознательный ребёнок, втиснул вопрос почему «пруды», если он здесь один. Бабушка стала рассказывать непростую историю этого места, продолжая двигаться со мной по аллее вдоль водоёма. Следующий свой вопрос я еле сдержал, прикусив язык. Памятника Грибоедову не было на месте! Я не сразу сообразил, что, видимо, его установили позже пятьдесят шестого года и торжественное открытие ещё впереди.

Так, неспешно беседуя, мы дошли до того дома с коммунальной квартирой. Соседи в этот день собирались отметить одиннадцатую годовщину Победы с большим размахом. Столы на кухне составили в один, собрали по комнатам стулья и табуретки. Женщины готовили ужин, а дети по мере сил помогали или мешались под ногами.

От нашей комнаты была приготовлена огромная сковорода жареной картошки. Бабушка достала палку полукопчёной колбасы, купленную в коммерческом магазине, консервированные огурцы и рыбу. Также была вынута бутылка водки и красное вино для женской половины. Постепенно столы наполнились снедью. Кто-то поставил солёные грибы, кто-то квашеную капусту, рядом с ней селёдка нарезанная, тут же пирожки, а за ними картофель в мундире. Вроде ничего дорогого и изысканного, а стол стал напоминать праздничный.

— Миша, хлеб неси…

— Колька, брысь, а то всыплю…

— Софочка, рюмочки для дам изволь подать… — гомонили на разные голоса соседи, не делая различия ни по национальному, ни по религиозному признаку.

Татары Адашевы сидели с евреями Шнайдерами в окружении русских и не видели в этом проблемы. Старший Шнайдер рассказывал нечто поучительное Адашеву:

— Был Навуходоносор и были евреи. И где тот Навуходоносор? Был Гитлер и были евреи. И где тот Гитлер?

Отец семейства Кузьмичёвых нарезал толстыми кусками сало, намекая на отличную закуску под водочку тому татарину. Дед вернулся как раз вовремя, застав народ, рассаживающийся за столом. Переодеваться он не стал, продолжая сверкать орденами и медалями. Думаю, только я заметил, как он слегка скривился, распрямляя больную ногу под столом. Вот же упрямый! Форсил без костыля. Как ещё до дома добрался?

Посидели за столом все душевно. Один я брыкался, когда меня то бабушка, то кто-то из соседок норовил посадить себе на колени. Отдельного места для сиденья за столом мне не полагалось, всё равно он был не по росту. Бесило это ужасно, но не скажешь же, что я взрослый человек в детском теле. Приходилось или выкручиваться, или терпеть, сидя на бабушкиных коленях.

Домой в этот день мы не планировали возвращаться, вот и приходилось мне лавировать, пока наконец меня не забрали к себе пацаны Кузьмичёвых. К ним двоюродный брат пришёл и развлекал молодёжь, демонстрируя свои умения крутить ножичек. После мы обсуждали новинки кино. Младшему Кузьмичёву было девять лет, старшему тринадцать. Колька считал себя в нашей компании самым умным и просвещал насчёт кино.

— Я «Тарзана» три раза смотрел.

— Подумаешь! Я, если захочу, хоть десять раз позырю, — хвастался в ответ его двоюродный брат Витька.

— А мы сегодня не попали в «Колизей» на «Два капитана», — зачем-то рассказал я.

— Фу… «Колизей», — сморщился Колька. — Там билеты дорогие, на дневной сеанс по пять рублей.

Снова вернулись к обсуждению американских фильмов.

— Если фильм привезли из Германии, то это трофей, зуб даю, — уверял Колька. С ним не соглашались, оспаривая своё видение трофеев.

— Папа, пап, — высунулся Колька из двери комнаты, — скажи Витьке, что «Тарзана» янки сняли, но это наш трофей.

— Трофей, — подтвердил глава семейства Кузмичёвых. — Пока мы на фронте в сорок третьем кровь проливали, эти гниды кино снимали!

— За тех, кто не дошёл до победы! — выдал мой дед тост.

Далее дружный хор мужских голосов стал распевать: «Артиллеристы, Сталин дал приказ!..» Насколько я успел заметить, никто из сидящих за столом артиллеристом не был. Татарин — из сапёров, Кузьмичёв — старшина пехоты, Шнайдер всю войну проработал кем-то на военном предприятии, имел звание лейтенанта, а дед — связист.

Я же продолжал общение с пацанами, всё больше и больше охреневая от того, что обсуждалось.

— Сивый баруху в тубзик завёл, а там лампы кто-то кокнул. Ну само ето… вдул, — расписывал нечто явно на иностранном языке Витька, помогая себе жестами.

Нить разговора я потерял после первых слов молодёжного сленга, но поскольку я весь из себя мелкий, решил не стесняться и узнать у старших товарищей, о чём они беседуют? А то я полный нуб. Главное, что слово «тубзик» слышал когда-то давно, но его значение вспомнить так и не смог. Пацаны надо мной посмеялись, но перевод с дворового языка дали. Оказалось, что некий молодой человек по кличке Сивый завёл девушку вольного поведения в туалет (тот самый тубзик), где по удачному стечению обстоятельств были разбиты лампочки и молодой человек имел интимную связь с дамой.

Невольно мне вспомнился анекдот более поздних времён про одного хипаря и таксиста:

«Хипарь подходит и спрашивает:

— Скорлупа свободна?

Таксист типа в теме и тоже сленговым выражением интересуется:

— Куда плюнем?

— С бороды на лысину.

— Куда-куда? — не догнал таксист.

— С Карла Маркса на Ленина, — пояснил маршрут хиппи».

Не особо хотелось, но придётся мне вникать в местный сленг. Словарик себе завести, что ли? Сейчас московские дворы — это особый мир со своими порядками и правилами. Хочешь не хочешь, а нужно вписываться. За спиной у бабушки не отсидишься. Если быть совсем объективным, то у меня самого в речи проскальзывали жаргонные словечки моего времени. То «девайс», то «гаджет» и подобные. Бабушка на них не реагировала, списывая на детскую фантазию. Надеюсь, что вскоре отвыкну и перестану ассоциировать дрова с драйверами.

Вскоре женщины стали разгонять мужей по комнатам. К тому времени они накурили на кухне так, что было не продохнуть. Меня позвала бабушка, но я предпочёл не в комнате сидеть, а слушать разговоры женщин, перемывающих посуду и убирающих со стола. У тех тоже было что вспомнить про войну и эвакуацию.

Старший Шнайдер работал в Куйбышеве, Адашевых эвакуировали в Ташкент, и те заверяли, что это было не самое плохое место в плане снабжения продуктами питания.

— А помните, девчонка со второго этажа, Нюрка, кажется, всё говорила, что хочет продавщицей в булочной работать? — припомнила бабушка.

— Так их, девок, у матери пятеро было, похоронку от отца в первый месяц войны получили, — дополнила Кузьмичёва. — Нам в Уфе и лебеду есть приходилось. Зато сейчас видно, за что воевали.

Женщины её высказывания поддержали, восхваляя роль Хрущёва в росте благосостояния народа. Я же задумался о той лебеде, которую упоминала соседка. Помню, мне случайно попалась статья на эту тему. Между прочим, лебеда очень полезный продукт, поскольку богата не только витаминами и минералами, но и каротином, аскорбиновой кислотой и аминокислотами. Крупа из лебеды рекомендуется диабетикам и способствует укреплению костей. Мало того, благодаря высокому содержанию белка она быстро насыщает организм. По всему получалось, что в годы войны именно лебеда спасла многих людей и прежде всего детей.

Посиделки по случаю победы завершились. На следующий день всем на работу или учёбу идти, так что уже в десять вечера я разместился на куцем сундучке, который должен был в эту ночь стать для меня постелью. Промучился я на нём изрядно. Сундук был не более полуметра шириной, и всю ночь я боялся с него упасть. Плюс дед то храпел, то кашлял, то курить выходил, таская с собой костыль.

Утром добавилась проблема с посещением туалета в коммуналке. Проснулся я рано, но попасть в нужное заведение не смог до того момента, пока те, кто спешил на работу, не посетили его. Еле успел прошмыгнуть перед Кузьмичёвой, пискнув ей, что мне буквально на минуточку, а то уссусь.

Домой из этой дружной коммуналки бежал я с такой прытью, что бабушка еле поспевала за мной, посмеиваясь и намекая на то, что меня ждёт урок английского. Своими успехами в изучении языка я, конечно, удивлял пожилую женщину и всячески поддерживал образ гениального ребёнка.

Кроме того, я выпросил бумагу для рисования и карандаши. Впрочем, и от перьевой ручки не стал отказываться. Рисовать и писать пером я всегда любил. Другой вопрос, что это юное тело не имело должных навыков. Пальцы плохо слушались, моторика была ни к чёрту. С чувствительностью пальцев придётся работать много и долго. По два-три часа в день я тратил на упражнения с карандашом. Тупо брал любую газету и тренировался на ней со штриховкой.

Как преподаватель, я могу сказать, что научить рисованию можно любого человека и в любом возрасте. Серьёзно. Здесь требуется элементарная отработка навыков. Точно так же, как у музыкантов. Понятие гениальности у художников для меня тоже относительное. Главное, чтобы у человека было желание рисовать, писать, создавать. Все остальное придёт за счёт практики. Предполагаю, что все суперталантливые музыканты много часов посвящали музыке, чтобы достичь успехов.

У художников примерно так же. Разве что имеются нюансы в живописи. Для того чтобы научиться видеть малейшие оттенки, живописцы используют обнажённую натуру. И это отнюдь не прихоть и не каприз. Именно человеческое тело помогает тренировать глаз живописца, поскольку нет такой краски, как «телесная», а человек — самый сложный объект для передачи цвета. На данном этапе обнажённая натура меня никак не интересовала. Мне бы эти пальцы пятилетки начать чувствовать.

Бабушке, конечно, я заявил, что буду выдающимся художником и хочу получить в своё распоряжение необходимые предметы. Мои пожелания прошли мимо. Продукты с рынка и из коммерческих магазинов стоили дорого, потому оставленные для моего содержания деньги бабушка использовала экономно. По этой же причине для тренировок в моём распоряжении оставались лишь старые газеты.

Погода тем временем становилась всё теплее, Москва зазеленела и цвела. Не знаю, как бы себя чувствовал обычный пацан на моём месте, но мне опека бабушки ничуть не мешала. Чаще всего мы ходили гулять на ближайшую аллею со скамейками, где моя родственница быстро обрела подруг среди женщин, присматривающих за детьми. В этом импровизированном детском саду я был самым старшим, что не мешало мне заниматься своими делами.

— Ба, ба… Давай ты скажешь: «На старт, внимание, марш!», и я побегу, — отыгрывал я роль пятилетнего ребёнка.

На это дело я подбил ещё нескольких малолеток в возрасте от трёх до четырёх лет. Мы собирались бегать по асфальтовой дорожке, подражая спортсменам. Бабушка послушно произносила слова и давала сигнал на старт.

Мои приятели через какое-то время отсеялись. Что с них взять, дети! Я же продолжал такую странную игру в спортсмена. Правда, в районе нашего дома. К деду в гости я не напрашивался и в дни посещения бабушкой супруга предпочитал заниматься зарядкой дома или просто наблюдать из окна за москвичами.

Парочку подозрительных парней я приметил ещё в начале мая. Они то крутились рядом, то провожали бабушку до трамвая. Мысль, что нашу квартиру пасут уголовники, давно не давала мне покоя. По местным меркам здесь много чего можно взять.

Пусть я не восстановил свои умения рисовать, зато зрительная память у меня была превосходная. Тройка парней меняла одежду, расцветку кепок, вещи, которые они держали в руках, но я все равно безошибочно их узнавал в любом обличье. Согласитесь, честным советским гражданам такие способы маскировки не нужны. На самом деле я сам до конца не верил, что это преступные элементы. Сочинил для себя целую детективную историю, следил за незнакомцами и на всякий случай усилил бдительность. Даже полено подходящее держал в шкафу прихожей. Воевать своими силами я ни с кем не планировал, но в качестве дополнительной подпорки двери полено годилось.

В один из дней бабушка привычно отправилась в свою коммунальную квартиру, оставив меня одного. Сложно сказать, по какой причине урки полезли грабить квартиру среди бела дня. Вероятнее всего, они не дождались того момента, когда мы уедем, или имели неточные данные. То, что ребёнок в доме, воры могли предположить, но это их ничуть не остановило.

Фомкой, или как там называют инструмент для вскрытия двери, они её подрычажили и стали ломать замок. Я, услышав подозрительный шум, кинулся к заготовленному полену. Так-то дверь была крепкой, но уверенности в том, что моя нехитрая подпорка выдержит удар, не было. По этой причине ждать дальнейшего развития событий я не стал и поспешил к телефону.

Звонить в милицию бессмысленно. Детскому голосу не поверят. Нужен был тот, кто сделает это за меня. В телефонной книжке я выбрал знакомое имя Владимира Петровича и стал набирать его рабочий номер. Пока шли длинные гудки, я нервно кусал губы, молясь, чтобы дядя Вова оказался на месте. И мне повезло!

— Алло, — раздалось в трубке через несколько секунд. Баритон голоса показался мне незнакомым.

— Дядя Вова, это вы? — неуверенно проблеял я.

— Кто это? — сурово поинтересовался мужчина.

— Это Саша Увахин. Бабушка ушла, а к нам домой бандиты ломятся. Я полено поставил, они замок уже вскрыли, — протараторил я.

— Санёк, — отреагировал правильно мужчина, — бегом в туалет, закройся и не высовывайся. Я всё решу.

В то, что он решит вопрос, я вполне верил, но сколько ему потребуется времени? Входная дверь продолжал трещать под натиском воров.

— Уходите! Я милицию позову! — храбро выкрикнул, желая спугнуть бандитов.

— Пацан мелкий дома, — услышал я голос с той стороны и понял, что воров моё заявление не остановит.

Дядя Вова рекомендовал запереться в туалете, но я предпочёл балкон, выход на который был из кабинета. Прихватив стул, я выбрался наружу и как мог зафиксировал ручку балконной двери ножкой стула.

— Люди! Товарищи! — начал я орать с балкона. — Помогите! В нашу квартиру лезут воры!

Народу утром в середине рабочей недели было не так много. Кто-то не услышал, кто-то не поверил и прошёл мимо. Я продолжал взывать к гражданской сознательности. Охрип, замёрз, поскольку выскочил налегке, и откровенно трясся от страха. Что же это делается, средь бела дня грабят и никому дела нет!

Деликатный стук в окно с обратной стороны привлёк моё внимание.

— Сашка, закругляйся с выступлением! Всех уже поймали, — позвал меня дядя Вова.

Я выдернул ножку стула из фиксации и с недоумением заглянул в кабинет.

— Так быстро приехали? — не поверил я.

— Опорный пункт правопорядка в соседнем доме, — просветил дядя Вова. — Они минут пятнадцать назад всех задержали, я уже плотника вызвал вам дверь чинить, а ты всё орёшь с балкона.

— Страшно было, — буркнул я.

— Ну, герой, ну, молодец! — подхватил меня на руки мужчина. — Всех воров в округе распугал, — явно прикалывался он.

После дядя Вова грел чайник, поил меня чаем и ненавязчиво выспрашивал детали. Я обстоятельно рассказал, как скучал в отсутствии бабушки и сидел у окошка. Поскольку я маленький, меня за шторой могли не увидеть, а я запомнил людей, следящих за нами, и проявлял бдительность, охраняя жильё.

Нужно ли говорить, что бабушку эти события чуть до инфаркта не довели?

— Мы же на днях на дачу собирались ехать, — запричитала она. — И что теперь делать-то?

— Если разрешите, то я у вас в квартире своего молодого сотрудника поселю. Он в общежитии обитает и будет рад три месяца пожить здесь, — предложил дядя Вова.

Естественно, такой вариант нас устроил, и уже через день пришёл молодой лейтенант, сообщивший, что он по рекомендации товарища майора.

— Лейтенант Савельев, — представился парень.

— Звать-величать тебя как, Савельев? — повела бабушка его за собой в кабинет.

— Илья, — немного смутился лейтенант.

— А я Мария Васильевна. Располагайся, теперь это будет твоя комната до конца лета.

Вещей у лейтенанта было немного. Фанерный чемоданчик, и всё. Конечно, полностью обмундирование ему не нужно таскать с собой, но гражданской одежды у парня не имелось. К какому роду войск он относится, я тоже не понял. Гимнастёрка обычная, с накладными карманами, шаровары, сапоги, фуражка с васильковым кантом и околышем.

— Лётчик, — почему-то сказала мне бабушка, хотя подозреваю, что знала она родах войск больше меня.

Сам лейтенант на эту тему пробормотал нечто невнятное. Он отучился в пограничном училище и сейчас проходил дополнительную учёбу в Москве.

Мне же его род войск не был интересен. Главное, что парень оставался охранять нашу жилплощадь, а нас ждала поездка на дачу на всё лето.

Глава 4

Дядя Вова (как я понял, майор какого-то силового ведомства) до нашего отъезда не успел заскочить. Зато через лейтенанта передал для меня свёрток. Удачно я пожаловался ему, что хочу рисовать, но не имею возможности.

В свёртке оказались три альбома с особой акварельной бумагой, два блокнота для зарисовок и, главное, набор № 1 Ленинградских акварельных красок на двадцать четыре цвета с беличьими кистями к нему! Не то майор был спец в этих вещах, не то грамотный человек ему посоветовал, но я оказался на седьмом небе от счастья. И сразу стал канючить у бабушки сумку для своих сокровищ.

— На даче пошью, — отмахнулась она.

Чтобы пожилая женщина не позабыла о моей просьбе, я вытащил из нижнего ящика комода кусок ткани, подходящей для моих целей. Лейтенант вообще-то сказал, что она на портянки идёт, но меня вполне устраивало, и я сунул добычу в узел со своими вещами. Барахла у нас набралось неожиданно много. К тому же дед со своим костылём слабый помощник. Спасибо тому же Илье, потратившему утро воскресенья, чтобы помочь нам добраться до автобуса.

Идея с дачной жизнью мне перестала нравиться уже после первого часа пути. Автобус скакал и прыгал на кочках там, где должна быть дорога, поднимая тучи пыли. Внутри салона было жарко и душно. Ещё страшно раздражали пассажиры с тюками, корзинами и узлами. У нас тоже добра хватало, но мы его хотя бы не проносили над головами сидящих. Одна склочная баба всю дорогу возмущалась по поводу того, что ей не досталось сидячего места. Потом дед на её рыкнул и потряс костылём.

— Я, что ли, тебе уступить должен?

Тётка замолкла, а после пассажиры стали выходить на своих остановках, постепенно освобождая салон.

Насколько я понял, мы могли и на электричке доехать, но автобус останавливался ближе к месту съёмной дачи. Это сыграло решающую роль в выборе транспорта по той причине, что дед долго ходить не мог и сильно уставал. Кроме проблем с коленом, его мучила боль в спине. Осколки от мины из затылочной части головы и шеи ему вынули ещё в военном госпитале, а один остался где-то в районе позвоночника. Дед всё тянул с операцией, продолжая страдать сам и нервировать окружающих. Перебранку между родственниками на эту тему я слушал, пока мы шли от автобуса до дачи. Даже мне на спину повесили небольшой мешок, но большую часть тяжёлых вещей тащить пришлось бабушке.

Дача, на которую мы прибыли, особых восторгов у меня не вызвала, хотя хозяйка Дарья Ивановна встретила нас как родных. Обычное сельское строение имело удобства во дворе и летний душ там же. Позади дома росли яблони, у забора — малина и крапива. Ещё здесь обитали брехливый пёс Рябчик и две кошки.

— А я и молочка с утра для вас купила. У Максимовны коровка своя, так я с ней договорилась на все лето по литру брать. Хорошее молочко, — радостно суетилась хозяйка.

— Я бы воды колодезной испил, — устало присел дед на лавочку в тени дома.

— Да что воды! Компота не желаете?

Пару часов мы разбирали вещи и устраивались в доме. К счастью, мне постелили на веранде, подальше от храпящего деда и поближе к природе и зверью. Рыжая кошка всем своим видом продемонстрировала, что это изначально была её лежанка и мне придётся серьёзно потрудиться, чтобы отстоять своё право здесь ночевать.

Дед после обеда ушёл знакомиться с соседями и заодно разведать, у кого можно удочки одолжить и как здесь вообще в плане рыбалки. Женщины занялись устройством быта и приготовлением еды. Я топтался на подхвате у пожилых дам и за пределы дачи без предварительной разведки выходить не спешил. Дарья Ивановна как раз подробно расписывала, где и кто живёт, у какого какие внуки гостят или дачники остановились. По всему получалась, что я «самая мелкая блоха» среди мелкопреступной детворы посёлка.

— Кино у нас каждое воскресенье привозят, — хвалилась хозяйка. — Так-то развлечений у молодёжи нет, кому нужно, тот в Москву ездит.

Слушая женщин и наблюдая, я невольно ужасался тому, сколько бытовой работы они тянут. Телевизоров сейчас почти ни у кого нет (имею в виду столицу), но будь они в наличии, времени на праздные просмотры не осталось бы. Чтобы приготовить обед или ужин, требовалось выполнить много подготовительной работы: воду из колодца принести, нагреть, дрова для печки наколоть, за теми же яйцами в курятник сходить. После, как приготовили ужин, перемыть сковородки и сопутствующую посуду, снова воду греть, теперь уже для используемых тарелок, ложек и чашек. Вообще-то это бабушка порывалась мыть в тёплой воде. Дарья Ивановна намекнула на лишние расходы топлива. Те же тарелки, оказывается, можно горчицей отмывать в холодной воде.

Мало того, и самовар был не электрический! Единственная польза от его дымящей трубы, что комаров отгоняла.

Поужинали, чаю попили и пошли приобщаться к местному культурному отдыху, выдвинувшись дружной компанией куда-то «на горку».

— Воскресенье же, — пояснила хозяйка. — Кино будет. Дети бесплатно, а со взрослых по рублю.

С собой взрослые несли табуретки и покрывала. Мне бабушка ещё и кофту прихватила. К вечеру стало прохладно, а нам сидеть не двигаясь часа полтора.

Летний кинотеатр оборудован был примитивно и представлял собой большую простыню, натянутую на стене амбара, и грузовик с откидным бортом, где располагалась аппаратура кинотехника. Естественно, изображение и звук были ужасными.

В этот воскресный вечер киномеханик привёз «Весну» с Любовью Орловой в главной роли. С первых же минут фильма меня стали напрягать маршевые песни, слов которых я и половины не расслышал. Да ещё Орлова со своим лирико-колоратурным сопрано звучала слишком высоко для той системы передачи звука, что здесь наличествовала. Про сопрано Орловой это не я такой умный, а от бабушки информацию услышал. Она тихо консультировала нашу хозяйку, изображая из себя жутко интеллигентную особу.

Общество кинолюбителей собралось разномастное. В основном колхозники и жители посёлка. Много было детворы, которая постоянно курсировала, то занимая первые «лежачие» места перед экраном, то убегая куда-то. Мужчины, пользуясь тем, что мы на улице, много курили. Женщины тихо обменивались сплетнями, несильно вникая в сюжет. Фильм-то не новый, видели его не один раз, но за неимением других развлечений народ пришёл приобщиться к искусству.

Меня же старая лента порадовала обилием известных комедийных актёров, и не прошлого, а самого что ни на есть настоящего. Тот же Ростислав Плятт, Рина Зелёная, Фаина Раневская и, конечно же, сама Орлова — звёзды советского кинематографа. Фильм «Весна» был снят в 1947 году, а Любовь Орлова, если я не путаю, 1902 года рождения. В фильме ей уже сорок пять лет. Должен отметить, что она очень неплохо выглядела для своего возраста. Сам не заметил, как увлёкся игрой актёров и самой комедией, перестав замечать, что вместо экрана простыня, комары кусают за голые коленки и неудобно сидеть на траве.

Обратно возвращались мы уже в полной темноте. Дарья Ивановна возмущалась, что фонарь на пересечении улиц кто-то разбил, перекидывалась фразами с соседями, попутно поясняя нам детали поселковой жизни. Дед, кстати, успел договориться об удочках, но меня терзали сомнения насчёт комарья рано утром. Не сожрут ли?

— Бужу один раз, — предупредил дед, ковыряясь при свете керосиновой лампы за сараем в поисках червей. — Не встанешь, уйду без тебя.

Спасибо хозяйке, которая снарядила меня на рыбалку как следует. Сапоги у соседки моего размера взяла, куртку тоже с чего-то плеча выдала, а кепка у меня своя была. Брезентовая куртка оказалась сильно велика, но, закатав рукава, я решил, что в самый раз в такой объёмной одёжке от комарья прятаться. В то, что встану на рассвете, я не сомневался, очень уж хотелось на рыбалку сходить. По этой причине подскочил я даже раньше деда и был готов вовремя, как тот пионер.

— Идём на озеро, там дальше ещё одно есть, но куда мне с моим костылём, — пояснил дед порядок действий. — Наловим на уху, и ладно.

Если быть объективным, то рыбалка оказалась не так плоха, как он опасался. С берега и с мостка на особо крупные экземпляры не стоило рассчитывать. Хотя за пару часов мы килограмма два разной величины рыбёшек натаскали. В основном это была кошачья радость, но меня захватил сам азарт клёва.

— Хорош, — наконец решил дед, сворачивая удочки.

Бабушка к нашему возвращению давно хлопотала на кухне. Самовар пыхтел, на столе высилась стопка блинов, хозяйка принесла молока и сметаны от соседки.

После завтрака я храбро отправился знакомиться с Димкой, живущим через забор с правой стороны. Мне его рекомендовала Дарья Ивановна, как наиболее близкого по возрасту претендента в друзья. Пацан оказался выше меня на полголовы, но более тощий и неухоженный. Волосы ему давно не стригли, да и не мыли, под глазом синел свежий синяк, руки были покрыты цыпками, а во рту не хватало переднего зуба. Этот факт пацана явно радовал. Он со знанием дела выстрелил слюной через прореху между зубами в мою сторону и всё же поприветствовал.

— Чё, из Москвы, дачник? — поинтересовался он.

Далее он гордо сообщил, что в этом году идёт в школу, но так и быть, сделает одолжение и пригласит меня в свои игры. Играть не особо хотелось, поэтому я наплёл нечто невнятное и под предлогом запрета от бабушки ретировался на свою территорию.

Бабушка без дела не сидела и взялась мне шить нужную сумку для художественных принадлежностей. Основная причина такого энтузиазма была в том, что у Дарьи Ивановны имелась швейная машинка. Больше времени мы потратили, чтобы примерить ручки. Я же не хотел волочить сумку по земле, а рост имел невысокий. По этой причине сумка получилась вытянутой по длине, зато имела несколько кармашков для мелочей и даже для банки под воду.

Деда я тоже подключил к своей экипировке, уговорив его обточить края фанерки, валяющейся в дровяном сарае. Это у меня будет планшет. Солнышко конкретно припекало, когда мои сборы были закончены. Я думал, что родственники откажутся куда-то идти, но дед, напротив, захотел поваляться на бережку, а не сидеть во дворе. Меня же их компания устраивала в плане того, что никто из хулиганистых пацанов не пристанет и не отнимет мои сокровища.

Акварелью я и в прошлом теле давно не занимался. Пока был студентом, очень любил этот вид живописи, после сменились приоритеты, затем настала эра компьютерных программ и я окончательна ушёл от живописи в дизайн.

К чему я это говорю, да к тому, что акварель требует большей практики, чем любая другая техника. Это только кажется, что всё очень просто. Исправить и «смыть» ошибки в акварели сложно, а подчас невозможно, иначе останется «грязь» вместо воздушности и красивых заливок. На данный момент меня эти технические детали мало волновали. Что бы я ни изобразил, какие бы ляпы ни допустил, для пятилетнего мальца это будет ух как круто!

Родственники в мою гениальность не особо верили. Их вполне устраивало то, что внук не носится по посёлку, а смирно сидит на берегу под присмотром взрослых. Дед, лёжа на покрывале, вскоре задремал, бабушка, спрятавшись от солнца под зонтиком, читала что-то из классики, я же пристроился в тени невысокого куста.

Боже мой, как я давно не брал в руки кисти! Ах этот запах красок! Некая ностальгия накрыла меня. Еле взяв себя в руки, я поспешил набрать в банку воды и, расположившись в тени куста, занялся делом.

Первый и второй пробные этюды были ни о чём. Я приноравливался, отмечал свои ошибки. Новый альбом имел слегка «жирную» бумагу, с которой скатывалась краска. Позабыл, что листы нужно изначально смочить. Тут же сообразил, что не озаботился палитрой. Пришлось выдирать последний лист альбома для этих целей. Попутно выяснил, что вода в озере неидеально чистая и имеет чуть сероватый оттенок. Пока для моих этюдов это не столь принципиально, но лучше брать воду в колодце и приносить собой.

Мой третий акварельный набросок вида на озеро, мосток и край берега получился вполне достоверным. Дождавшись просыхания первого слоя, я нулевой белкой стал добавлять деталей. Как раз на прорисовке опор мостка и их отражения в воде проснулся дед. Кряхтя он сел, затем встал и отправился в мою сторону для проверки.

— Э-э-э… Мать, иди сюда. Посмотри, что Сашка намалевал-то, — опешил дед. — Ты что, это сам всё?

— Кто же ещё? — не понял я подобного вопроса. Он здесь видит каких-то помощников? Да и бабушка пусть и в стороне сидела, но за мной краем глаза следила.

— Ай да молодец! — перешла бабушка сразу к похвале. — Он же говорил, что художником будет.

— А вы мне красок не покупали, — вставил я.

Дед почесал затылок и пообещал в дальнейшем прислушиваться к моим просьбам. На этом я решил, что на сегодня пора завершать занятие живописью и двигаться домой.

Весь обед я продолжал слушать восхваления в свой адрес от родни. Даже думал ещё что-то изобразить, но был сражён хлипким организмом. Еле доел лапшу и уполз на веранду спать. Продрых часа три и после бродил по двору сонной мухой. Акварель доставать желания не было, зато спящий у будки Рябчик так и просился, чтобы его изобразили в карандашной технике. Позже я нарисовал ветку яблони, ведро у сарая и бравого петуха, нервно реагирующего на моё приближение к загону кур.

В целом наличие разнообразной натуры для пленэра мне стало нравиться. Потренируюсь с месяц «на кошках», а там и людей возьмусь изображать.

Невероятным образом слух о юном художнике ушёл за пределы нашей дачи, и ближе к вечеру у калитки топтался Димка, канюча, чтобы я показал рисунки. Пришлось продемонстрировать. И уже через полчаса за калиткой стояло человек пять разновозрастных пацанов.

— Художник, эй, художник! Подь сюды, — вызвали они меня.

После мальчишки долго разглядывали мою внешность, рисунки и акварель. Обменивались мнениями, среди которых преобладали слова: «брешешь», «не гони», «да это не он малевал». В отместку я изобразил оскорблённую творческую личность и окончательно удалился в дом.

Погоняло «Художник» мне всё же присвоили, спасибо, что не «Маляр». Это всё лучше, чем какие-то Ряба, Тощак или Макаронина. По именам в посёлке никого не звали. Сосед Димка, оказывается, «в миру» был Карасём. Вспомнил я, что и в городах действует подобное негласное правило. Некоторые клички сохраняются до взрослого возраста, когда друзья-приятели предпочитают в общении детские прозвища. Позже это заменится компьютерными никами и придумывать имена станут уже сами носители, а не общественное мнение.

Меня же в посёлке, кроме как Художник, никто не звал. Новость о талантливом пацане вмиг облетела округу. Общаться с пятилетним мальчишкой стало «не западло» даже для подростков четырнадцати-пятнадцати лет. Через две недели я спокойно выходил со двора, не опасаясь, что кто-то отнимет у меня краски и кисти. За мной постоянно таскалась группа своеобразных фанатов, отгонявшая тех, кто имел в отношении меня недобрые намерения.

В районе озера я запечатлел все более-менее приметные и живописные, с моей точки зрения, места. Ежедневная практика давала свои плоды. К тому же я чередовал живопись с карандашными набросками. Помню, в мою бытность студентом нас обязывали каждый понедельник сдавать двадцать один набросок и три этюда. При такой нагрузке в виде домашнего задания быстро нарабатывалась практика.

Такие рекорды я пока не мог поставить. Быстро уставал физически и вынужден был выделять себе пару часов днём на сон. Как ни крути, но телу всего лишь пять лет. Его требовалось укреплять и оздоровлять. Для этого на даче имелись все условия. Помимо рисования, я гонял с пацанами наперегонки до колхозных полей и обратно. Когда прогрелась вода в озере, мы стали купаться. Вначале под чутким присмотром деда, после уже и самостоятельно в небольшом затоне с песчаным дном, где глубина была мне по грудь.

Во время дождей я находил натуру внутри дома. Тот же самовар годился как для карандашной техники, так и для акварельной. Я очень полюбил его изображать акварелью. Не менее десятка раз повторил в разных вариациях.

Отпуск у деда закончился, а мы с бабушкой продолжали отдыхать на даче. Вернее, я отдыхал, тренировался, а бабушка обеспечивал мой быт, ходила за продуктами на станцию, готовила и убиралась. Приготовление еды они с Дарьей Ивановной делили поровну, но дел женщинам всё равно хватало.

Мне казалось, что дед особо за мной не присматривал и не следил, и тем не менее стоило ему покинуть посёлок, как у меня образовались первые проблемы. Вначале какой-то парень лет шестнадцати подвалил и, схватив меня больно за ухо, потребовал ему что-то нарисовать, а когда я отказался, то выхватил у меня из рук блокнот и втоптал его в землю. В ответ я пырнул злыдня карандашом в голень. Понятно, что силы были неравные.

Избить ему меня не позволили местные пацаны, кинувшиеся дружной толпой на обидчика, но синяков он успел понаставить. Бабушка потом ходила к участковому с жалобой. Мне же она велела от дачи далеко не уходить и в случае угрозы громко кричать и звать подмогу.

Следуя бабушкиным советам и своему здравому смыслу, я расположился прямо у калитки дачи и устроил мастерскую портретов. Определённый навык у меня уже появился, а пацанам годились и те наброски, что я дарил. Именно дарил. Отобрать портрет у хозяина не представлялось возможным. Мне было не жалко этих почеркушек, а ребятне радость, особенно оттого, что я по-умному ставил в уголке каждого рисунка свой автограф.

Недостатка в натуре у меня теперь не было. Как там распределялась очередь, я не вникал, занимаясь своим делом. Рисовать портреты я наловчился тонально-живописным методом. Выглядело со стороны это забавно. Вначале я несколько минут пачкал пальцы в грифеле карандаша, а затем начинал пальцами намечать объем, постепенно выделяя свет и тень. Когда появлялась некая «заготовка», при помощи карандаша вырисовывал детали: глаза, губы и так далее.

Местным нравилось и позировать, и наблюдать, и получать эти своеобразные подарки. У некоторых уже имелось по три-четыре портрета, но число натурщиков не уменьшалось. Кто-то привёл с собой сестёр, и я разнообразил галерею портретов девочками. С ними работать оказалось сложнее. Это пацану не сильно важно, почему ухо сползло на шею, а девчонки в этом плане более бдительные и обидчивые. Но драки за очерёдность позирования они устраивали не хуже мальчишек. Мне их приходилось приструнивать, обещая всевозможные кары, и прежде всего отказ рисовать кого-либо.

Взрослые частенько заглядывали в мою «мастерскую», и спасибо, никто не напрашивался позировать. Правда, через пару недель заявилась одна коза с косичками и галстуком. В смысле девочка лет тринадцати, с пионерским галстуком на шее. Как и на большинство зрителей, я на неё никакого внимания не обратил. Ну приходит, ну смотрит, так что такого?

А эта пионерка возьми и заяви, что я должен им помочь оформить ленинскую комнату. Честно, своим ушам не поверил вначале, а после послал её. Не туда, куда вы подумали. Деликатно послал, сообщив, что я не умею оформлять ленинские комнаты. Думаете, помогло? Валя, как звали пионерку, стала давить на мою сознательность.

— Я напишу письмо в твою школу, что ты позоришь звание советского человека! — заявила она.

И где только таких слов-то понаслушалась? Вернее, я представлял где, но думал, что в таком юном возрасте не умеют так лихо ими оперировать и шантажировать.

— Пиши на здоровье, — не стал пререкаться с пионеркой, — а я обедать пошёл.

Дружное «у-у-у…» от моих натурщиков поведало, как они с моим решением не согласны. Я же добавил, что после обеда пойду спать, потом могу на озеро отправиться, и не факт, что продолжу рисовать в этот день.

Про Валю в пионерском галстуке я позабыл, восприняв её визит как незначительный факт. Каково же было моё удивление, когда через день к нам на дачу заявился какой-то усатый дядька. Он сам правил бричкой и притормозил коня как раз возле забора нашей хозяйки.

Я в это время занимался тем, что точил карандаши. Очень непростая задача для детских рук. Требуется осторожность и внимательность. Бабушку отвлекать не хотелось, и я занимался подготовкой инструмента для творчества самостоятельно. И тут — «здрасте вам, приехали!»

Дарья Ивановна первой отреагировала на неожиданный визит.

— Председатель колхоза, — сообщила она и кинулась открывать калитку.

Дядька приехал не один, а с пионеркой. Я как её увидел, так сразу смекнул, по какой причине эта парочка заявилась. В одно мгновение сунул карандаши под скамейку, взял прутик в руки и давай с рыжей кошкой играть. Весь такой из себя мальчик-паинька.

— Здесь, что ли, художник живёт? — первым делом поинтересовался председатель после короткого приветствия.

— Здесь-здесь, — не стала отрицать наша хозяйка.

— Пригласите поговорить, — попросил мужчина.

А чего меня приглашать? Я тут стою. Трусы подтянул повыше и, оставив игру с кошкой, подошёл ближе.

Минут десять потребовалось председателю, чтобы уяснить — тот обещанный Валей художник всего лишь мелкий пацан, который только через два года пойдёт в школу, и все предыдущие наезды и угрозы были необоснованные.

— Ну Валька, ну племяшка! — хохотал председатель. — Мать у неё ударница и эта тоже… — председатель примолк, подбирая подходящее выражение: — Активистка!

— Он рисует, — насупилась девчонка, отстаивая свою позицию.

— Да я верю, что рисует. Только ты как расписала? Прости, Ивановна, — обратился он к хозяйке, — я-то решил, что Валька или ухажёра присмотрела, или вправду оформителя достойного. А тут и для жениха, и для художества парнишка маловат.

Валя от этих слов стала красной как рак. Я стоял смирненько, почёсывая пузень, всем своим видом демонстрируя, как не виноват в том, что случились обознатушки. Надеюсь больше не увидеть эту пионерку. Слухи по посёлку быстро расходятся, и то, что Валька «жениха» мелкого нашла, моментально узнают. Вот смеху будет!

Глава 5

Моя популярность в посёлке была огромной, и я вскоре немного зазвездился. Отдыхать тоже ведь нужно. В воскресенье теперь никаких рисований — это свободный день. Димка под это дело взялся организовывать мне культурную программу, предложив сбегать и посмотреть на лагерь. Вначале я решил, что он пионерский, но оказалось, это на лето детей из детских садов вывозят на природу. Вот один из таких лагерей и располагался недалеко от второго озера.

— Они в обед спят! — азартно рассказывал Димка.

— И что? Я тоже сплю, — не увидел я ничего в этом необычного.

— Айда позырим, как они спят на улице, — не отставал пацан.

— На улице? — не поверил я и согласился посмотреть.

Пешком идти до лагеря было неблизко. К тому же мне пришлось пожертвовать своим сном.

— Дед Матвей поедет на колхозную конюшню, я с ним договорюсь, чтобы нас подвёз, — пообещал Димка.

Бабушке вполне хватило моих слов, что мы с приятелем прокатимся на телеге с сеном до колхоза, а потом прибежим обратно. Вникать в детали она не стала. Репутация у меня, однако. В хулиганстве и порочных поступках я не был замечен и потому имел некую свободу.

Когда мы добрались до лагеря, дети давно спали. Димка был в этом уверен и пребывал в полном восторге, демонстрируя мне высокий и крепкий забор.

— Здесь не пролезть, у них сторож зверь! Каждый день доски забора проверяет, — пояснял мальчишка.

Но несмотря на такие препоны, методы наблюдения за лагерем у местных были отработаны. Перебравшись через овражек, а затем через кусты, мы вышли месту, где у забора росли деревья.

— Подсади меня. Я тебе потом руку подам, — попросил Димка.

Минут через пять мы, как две макаки, оседлали ветки и наблюдали за тем, что происходило по ту сторону от забора.

— Зырь, зырь, — показывал Димка на десятка три кроватей, расставленных под сенью сосен.

Жилые корпуса были чуть дальше, а здесь, на очищенной от кустарника и мусора площадке, была устроена своеобразная спальня с кроватями под открытым небом. Дошколята использовали тихий час по прямому назначению и действительно спали. Нянечка или медсестра в белом халате и такой же косынке сидела неподалёку, читая книжку.

— Потом у них будет полдник, — просвещал меня Димка. — Стакан молока и пряник, — с завистью в голосе сообщил он.

Ну… не знаю. Я человек свободолюбивый, меня никакими пряниками на такой поводок не заманишь. И что здесь хорошего? Спи по сигналу, ходи строем, никакой романтики. То-то мы: захотели, на озеро пошли, захотели, сбежали из посёлка. Кстати, возвращаться обратно далеко, километров восемь, и желающих нас подвезти не намечается.

В этот день я свалился спать сразу после ужина и продрых до утра.

До конца лета больше приключений не было, мне хватило того похода. Я продолжал заниматься любимым делом, а бабушка варила с Дарьей Ивановной яблочное варенье, закрывала огурцы в банках, запланировав купить у хозяйки все запасы малинового варенья. Я с трудом представлял, как мы с ней вдвоём это всё утащим в Москву. Допустим, до поезда нас проводят и даже посадят, а дальше?

— Носильщика до такси возьмём, — пообещала бабушка, продолжая делать запасы на зиму.

В последних числах августа мы, нагруженные словно верблюды, вернулись в Москву.

Честно говоря, я сильно соскучился по всем тем благам цивилизации, что были у нас в квартире. Днём стало значительно холоднее, летним душем мы уже не пользовались, а плескания в тазике за печкой не выдерживали критики. Хотелось с удовольствием помыться в ванне.

В общем, с кучей баулов, чемоданами и тюками мы наконец добрались до дома. Меня бабушка оставила у подъезда, а сама понесла в квартиру первую партию вещей. Повезло, что Илья был дома. Он в один заход уволок весь наш груз и позже помогал разбирать деревенские заготовки.

Бабушка в это время рассказывала, как мы хорошо провели время, затопила в ванной титан с водой, пыталась дозвониться деду на работу и параллельно готовила ужин. Илья хоть и слушал с интересом, но выглядел грустным.

— Мария Васильевна, мне когда съезжать в общежитие? — спросил он наконец. — Завтра?

— Илюша, давай обсудим это дело спокойно, — не стала бабушка ставить дату выселения парня.

Хитрить и юлить она не думала, честно обозначив свой интерес в подобном квартиранте. Скоро нам придётся покупать и завозить дрова и уголь, затем деду выделят на работе овощи. Их тоже потребуется таскать-грузить. С удивлением я узнал, что в ноябре дед всё же ляжет в госпиталь на операцию. Бабушке какое-то время будет не до меня. Взрослый человек, к тому же молодой и сильный, будет в тему. Оплату за проживание бабушка не собиралась брать, но договорилась с Ильёй, что он по сто рублей в месяц будет отдавать на совместное с нами питание.

На самом деле туда среди недели включался только ужин. Уходил на учёбу лейтенант рано утром. Специально подгадывал, чтобы успеть на первый трамвай, доезжал до метро и оттуда до Белорусской, успевая вместе со всеми курсантами на физо. Там же, в учебном заведении, завтракал и обедал. Отчего-то мне казалось, что не у всех учащихся подобный распорядок дня. Должны же у них быть какие-то наряды или дежурства? Илья явно находился в более привилегированном положении и имел индивидуальное задание от начальства.

Также Илья предупредил, что в субботу будет возвращаться к обеду. До недавнего времени суббота по всей стране не была выходным днем. С 1956 года рабочую неделю сократили, вместо сорока восьми часов стало сорок четыре. Теперь по субботам работали лишь до обеда. Конечно, это не касалось тех, кто имел посменные дежурства, как наш дед. Он, кстати, позвонил домой на следующее утро с работы, правильно предположив, что мы уже вернулись с дачи.

— Побегу стирать, там у него накопилось много грязного, — сообщила бабушка и умчалась в коммуналку.

Еды она наготовила нам с запасом, а вернувшийся вечером с учёбы Илья помог мне разогреть котлеты и макароны на гарнир. Предыдущим вечером я не успел похвастаться своими достижениями на пленэре, теперь же вытащил то, что набралось за лето.

— Мы все альбомы в сельпо скупили, — рассказывал я. — Кисти беличьи облысели, карандаши почти все сточил.

— Молодец какой, — с недоумением разглядывал лейтенант мои работы.

То, что он общается с дядей Вовой, я был уверен. Наверняка доложит, что подарочные краски использовались по прямому назначению. У Ильи, как оказалось, в начале августа был небольшой отпуск, но он никуда не поехал — за нашей квартирой присматривал. Такая обязательность меня удивила, и я решил, что бабушке нужно об этом сказать.

— Спал, отдыхал, гулял. В Третьяковку сходил, в Исторический музей, — перечислил Илья события своего отпуска. — Я уже два года в Москве отучился, а считай, нигде не был.

Сам он родом откуда-то из-под Омска. Закончил пограничное училище и должен был убыть на место службы, когда ему предложили поучиться ещё четыре года в Москве, в школе… Тут Илья запнулся и не стал уточнять, что за школа такая, куда пограничника с распростёртыми объятиями приняли. Я давно уже догадывался, а теперь окончательно уверился, что и друг семьи дядя Вова, и Илья служат в КГБ. Не так уж и плохо для моих дальнейших планов иметь подобные знакомства. Буду постепенно приучать к мысли, что они присматривают за гениальным мальчиком (это я о себе так скромно). Пусть наблюдают истоки моего становления.

Лейтенант оказался отличным помощником для дома. Не знаю, как бы бабушка таскала тот уголь в чулан подвала. Спускаться там было неудобно. Да и носить тяжело. Управдом ещё в начале сентября прошёлся по квартирам вместе с представителем пожарной службы. Записали, кто сколько планирует купить дров или угля, проверили печи, дымоходы, тягу, заставили расписаться в журнале, что все ознакомлены с правилами противопожарной безопасности.

Новый жилец интереса у управдома не вызвал по той причине, что он имел счастье познакомиться с Ильёй и его документами ещё летом. Ну а нам в хозяйстве крепкий мужчина только в радость.

Сам дом и система подвального хранилища вызывали у меня недоумение. Дом пятиэтажный, у каждого стояка квартир свой технический лифт для подачи дров или угля в квартиру. Но для этого нужно вначале спуститься в подвал (открыв огромный амбарный замок), затем поставить на платформу корзину с принесённым углем или дровами и повторить все действия в обратном порядке: вернуться в квартиру и, крутя ручку, подтянуть к своему этажу платформу лифта с корзиной. Запаса доставленного за раз хватало дня на два. Не слишком удобно, но по сравнению с тем, как живут люди в бараках, вполне приемлемые условия.

После дров и угля привезли полагающиеся от дедовой конторы пять мешков картофеля и два с капустой. Мы с бабушкой вокруг этого добра до позднего вечера гуляли во дворе, ожидая Илью, чтобы он помог спустить овощи в подвал, где за нашей квартирой была закреплена приличная кладовая с замком. Капусту мы потом засолим, а картофелем поделимся с дедом.

Почему всё ему причитающееся привезли сюда? Да по той причине, что в коммуналке хранить овощи негде. Проще картофель килограммов по пять относить туда раз в неделю. Дед говорил, что в прошлом году взял мешок и с трудом сохранил его в тепле комнаты. Там и без того особо не развернуться, не говоря уже о хранении овощей.

Дядя Вова посетил нас в начале осени два раза. Меня похвалил. У бабушки выспрашивал, в чём нужда, что Катенька пишет, и так далее. В общем, проводил оперативную работу с объектом. Мама писала редко. Почему-то получать её письма приходилось на главпочтамте. Ещё на первом конверте я прочитал, что страна отправления — Канада, и никак на это не отреагировал. Я и раньше предполагал, что родители работают в какой-то англоязычной стране.

Дядя Вова как бы между прочим проверил мои навыки чтения газет:

— Ну-ка, Санёк, почитай, что сегодня в новостях.

В «Известиях» от десятого октября писалось, что с конвейера Горьковского автозавода сошла первая партия автомобилей ГАЗ-М-21 «Волга».

— Ух ты! — вполне искренне обрадовался я. Не знал раньше, когда это событие случилось.

Дядя Вова, удовлетворившись проверкой моих умений читать на русском, а после и на английском языке, вернул внимание бабушке:

— Мария Васильевна, вы не смотрели в кинотеатре новый фильм «Весна на Заречной улице»? — И получив отрицательный ответ, рекомендовал сходить.

— Да когда мне с дедом по кино ходить, — отмахнулась бабушка, но позже поинтересовалась планами Ильи на ближайшие выходные.

Тот не возражал и согласился сопроводить меня. Им с начала учебного года отменили обязательное ношение формы в городе. Илья перешёл на гражданскую одежду и чувствовал себя в ней более раскованно.

После занятий Илья специально проехался по кинотеатрам, узнал, что выбранный нами фильм идёт в «Ударнике», и в воскресенье мы отправились в кино.

Когда-то давно я смотрел «Весну на Заречной улице». Но в новой реальности всё воспринималось по-другому. Это были события и люди того времени, в котором я теперь жил. Раньше я не мог сопоставить, дорого это или нет, когда хозяйка квартиры просит с молодой учительницы за комнату двести пятьдесят рублей. К слову, у студентов стипендия двести шестьдесят. Пенсии инвалидам-ветеранам платили вообще сто шестьдесят рублей. Были, конечно, и инженеры с окладами в полторы тысячи, но в целом народ не шиковал. Мало того, со своей зарплаты люди платили не только подоходный налог, но и добровольно-принудительный заём, а молодёжь — комсомольские взносы. Те, у кого не было детей, ещё и за бездетность шесть процентов отстёгивали. Итого минус треть зарплаты. В общем, двести пятьдесят рублей за комнату — немаленькие деньги. Но в фильме, где обличали мещанские замашки одного из персонажей, это было оправдано.

— Понравилось? — спросил меня Илья на обратном пути домой.

— Очень, — искренне ответил. — Особенно песня. «Когда весна…» — напел я.

— Молодец, с первого раза слова запомнил, — удивился Илья и дальше стал выспрашивать о моём увлечении английским языком. Как оказалось, эта информация прошла мимо него. Если бы дядя Вова не стал меня проверять, то Илья и не обратил бы внимания. Парень даже не знал, что бабушка — преподаватель иностранного языка. Сам он сейчас усиленно изучал английский и был заинтересован в языковой практике.

— Нужно тебя проэкзаменовать, — серьёзным голосом произнёс я и нахмурил брови, чем вызвал задорный смех у Ильи. И между прочим, я не шутил. Дома подверг его беглому опросу. Ожидаемо мои умения превосходили знания молодого лейтенанта.

— Да ты не переживай, — успокаивал я его. — У меня мама переводчица, бабушка учительница, а ты учишь язык всего два года.

— По четыре-пять часов в день, — приоткрыл свои секреты Илья.

Бабушке я тем же вечером намекнул, что для нас с Ильёй были бы полезны совместные тренировки в английском.

— Мария Васильевна, я вам готов заплатить как репетитору, — сунулся было с предложением Илья и схлопотал полотенцем по шее, а свободного времени у него стало ещё меньше.

В конце октября дядя Вова убыл из Москвы. Вернее, я его отсутствия не заметил и ничего не подозревал. Не так он часто бывал у нас. И если бы Илья после ноябрьских праздников не обмолвился бабушке насчёт того, что Владимир Петрович в больнице, мы бы и не узнали.

Заговорили на эту тему совершенно случайно. Деда вот-вот должны были положить в госпиталь, и лейтенант как-то промежду прочим сказал, что дядя Вова в больнице с ранением. Мол, доставили недавно самолётом.

— Да что ты! Как бы его проведать, — заволновалась бабушка.

— Вас не пропустят, это ведомственная больница, — пошёл на попятную Илья.

— А меня с тобой пропустят? — зачем-то попросился я.

— Нет, братишка, не думаю, но могу передать твои пожелания о выздоровлении.

На тот момент у меня и мысли не было, что именно могло приключиться с дядей Вовой. И только высказывания деда позже навели меня на определённые мысли. Мы его с бабушкой провожали в больницу, он ворчал, не одобряя нашу дружбу, как он говорил, с «этим энкавэдэшником». Потом дед стал обсуждать слухи о волнениях в Венгрии, и тут у меня разрозненные пазлы сложились в одну картинку.

Как-то я совсем позабыл о том, что случилось осенью этого года в Будапеште. Точных цифр я не помнил, но погибших там было много. На несколько дней власть в столице сменилась. Представители нового правительства зверствовали серьёзно, вешая и пытая сотрудников госбезопасности и коммунистов. Потом-то наши проехались по городу на танках. Кому нужно настучали по башке и навели порядок. Не там ли побывал дядя Вова? У Ильи не узнаешь, да и неважно это для меня. Изменить события в Венгрии я бы всё равно не смог. Пусть лучше дядя Вова выздоравливает.

Деду сделали операцию, осколок извлекли, прогноз был благоприятный. И даже из госпиталя через неделю домой отправили. Бабушка теперь разрывалась, не зная за кем ухаживать, уговаривая меня перебраться в коммуналку. Я заверил, что за мной Илья присмотрит, и даже временно переезжать отказался. Насчёт присмотра я сгустил краски, он мне не требовался. Зато нужна была помощь взрослого человека в приготовлении еды.

С утра пораньше Илья растапливал печи в доме и убегал на занятия. Я просыпался часов в восемь утра, готовил себе простой завтрак на примусе. Обычно макароны или омлет. На обед у меня было то, что оставалось с вечера. Обычно кастрюля супа, сохранённая в прохладном месте на балконе. Илья возвращался домой часов в шесть, доедал суп и начинал готовить ужин, а заодно и обед на следующий день для меня.

Горжусь тем, что обучил парня варить борщ. Ему выдал это как бабушкин секрет и следил за каждым движением Ильи. Так и не понял, отчего относительно простое блюдо лейтенант не умел готовить? Взобравшись на низкую табуретку, я руководил процессом от закладки косточки для бульона до зажарки овощей. Поделился одним секретом (дорогим для этого времени), порекомендовав класть в борщ чайную ложку сахара. Пробная партия получилась настолько вкусной, что Илья еле сдержался, чтобы всё не слопать.

— В следующий раз возьмём кастрюлю побольше. Сейчас уже холодно на улице, не пропадёт, — предложил я.

Бабушка прибежала с проверкой домой, как раз когда мы наварили пять литров борща. Похвалила нас и занялась стиркой белья. Отчего-то она всё постельное белье и полотенца кипятила в баке. Нудное и вонючее это дело. К тому же белые вещи со временем приобретали сероватый оттенок. Свою мелочовку я давно стирал сам. Вернее, Илья мне помогал немного с водой. Обычно он в субботу растапливал титан в ванной, и мы купались по очереди. Затем, используя остатки тёплой воды, устраивали постирушки. Лейтенант стирал в ванне, а мне наливал в тазик отдельно. Я категорически был против того, чтобы навязывать кому-то свои вещи.

После влажное бельё развешивалось на верёвках в кухне и ванной. Балкон для этих целей не использовался. Слишком он был маленький и нефункциональный. Ближе к зиме сушить белье стало проблематично. Висящие на верёвках мокрые тряпки меня сильно злили, но выбора не было. У деда в коммуналке с этим ещё больше проблем. Потому бабушка и не звала меня уже на ту квартиру, проводя с дедом много времени. Больничный у него закончился, но он взял месяц без содержания, надеясь вернуться на работу до Нового года.

От родителей в преддверии праздника пришла посылка. Получать мы её с бабушкой поехали, естественно, на главпочтамт. И долго ждали, пока выдадут. Старшая смены несколько раз перепроверяла вес посылки, что-то там не сходилось с указанным в квитанции. Затем бабушку попросили заполнить несколько бланков, и спустя полтора часа мы получили посылку.

Она была не слишком тяжёлая, но объёмная. Во взятую бабушкой кошёлку не поместилась. Пришлось ехать в трамвае, держа коробку в руках, привлекая нездоровое внимание бдительных граждан. Хорошо, ещё милиция не остановила. Бабушка подумала примерно так же, как и я, и, выйдя из транспорта, стала обрывать яркие наклейки с посылки. Всё сорванное она спрятала в сумку и, повернув коробку адресом к себе, повела меня домой.

Из того, что прислали родители, мне больше всего понравились тёплые ботинки с мехом внутри. Свитер с оленями особых восторгов не вызвал, как и вязаная шапка с помпоном. Не мой фасон, да и холодно в ней. Мне больше нравилась имеющаяся цигейковая ушанка. Бабушке в подарок прислали шёлковую блузку, вязаную кофту и несколько пар капроновых чулок.

— И зачем они мне? — бормотала бабушка, а её глаза так и сверкали. Женщина, она в любом возрасте женщина.

Деду в подарок досталась рубашка в клеточку и носки с резинкой. Между прочим, редкая вещь. Сейчас даже модники носки на подтяжках носят. Привычные мне носки в магазинах редкий дефицит. В общем, деду повезло с подарком.

Кстати, он ещё до Нового года вышел на работу и позвонил мне со службы.

— Сашка, у нас билеты принесли на детский утренник. Для тебя взять?

— Думаешь, я мечтаю вокруг ёлочки в виде зайчика скакать? — поинтересовался я.

— Понял, ты у нас парень серьёзный. Так куда тебя сводить?

— В кино нормально будет, — ответил я.

— А подарить что? — продолжил дед расспросы.

— Как всегда — кисти, краски.

Надо сказать, что с подарками мне повезло. Бабушка альбомов накупила и стопку простых листов ватмана, скрученных в рулон. Дед принёс под ёлку набор гуаши. Дядя Вова заскочил буквально на минутку и преподнёс коробочку рисовального угля, сангину и пастель. Илья же приволок в подарок брусок профессионального пластилина для скульпторов. Угодил. Я давно хотел лепкой заняться. А тут и повод достойный.

Сам Новый год мне пришлось отмечать в коммуналке. Илья ушёл к своим приятелям из школы, и у меня выбора не было, кроме как с семьёй отмечать. Хотя мне понравилось. Взрослые устроили для детей всякие забавы и конкурсы. Из образа я выходить не стал и, забравшись на стул, громко продекламировал подходящий стишок. Получил в подарок от Деда Мороза кулёк конфет и больше старался не высовываться.

Взрослые гуляли до середины ночи. Пели, танцевали под патефон. Даже дед что-то сплясал. Похвастался мне, что костыль бросил, пользуется палочкой, но думает, что до лета и от неё избавится. Хромота останется, зато спину ему «починили». Надеюсь, что так оно и будет. Меньше года я живу в этом теле, а уже всех родственников воспринимаю как самых близких мне друзей.

Глава 6

Долго гулять и отмечать праздники в это время было не принято. Первое января выходной, а дальше работайте, товарищи. От Кузьмичёва, дедова соседа, я узнал, что опоздания на работу строго отслеживаются. Уйти раньше тоже нельзя, даже если всего на час — нужно оформлять полный день отпуска без содержания. Такая трудовая дисциплина заставила меня задуматься, когда и по какой причине руководители предприятий растеряют навыки держать коллектив в ежовых рукавицах.

В магазинах можно приобрести водку в любое время с момента открытия заведения. Позже, в семидесятых, введут ограничение и крепкими спиртными напитками разрешат торговать с одиннадцати утра. Основная причина этому была в том, что трудящиеся приходили на работу поддатыми. Несильно это нововведение помогло, кому нужно, срывались с рабочих мест и покупали спиртное после одиннадцати.

Сейчас с этим ещё строго. В народной памяти свежи воспоминания об арестах и за меньшие прегрешения. Люди работают без дураков — от звонка до звонка. Разве что в студенческой среде наблюдается некая вольница. Конечно, не в том заведении, где учится Илья.

Он после праздников неожиданно простыл. Застудился где-то на своих занятиях. К тому же кабинет, где Илья ночевал, из-за выхода на балкон оказался самым холодным местом у нас в квартире. Теперь-то я понял, почему мне выделили диван в холле. Илья же по ночам укрывался сверху шинелью, но этого оказалось недостаточно. Повезло, что бабушка вернулась наконец-то домой и устроила бурную деятельность по переселению Ильи. Укладывать его в столовой особого смысла не было. Эта комната немногим теплее кабинета. Раздобыв у кого-то из соседей раскладушку, бабушка устроила Илью напротив моего дивана, перекрыв дверь в столовую, которой мы не пользовались, предпочитая есть на кухне.

Холл, как я уже рассказывал, по размеру немного недотягивал до комнаты деда в коммуналке. Раскладушка встала свободно, оставив между моим диваном и спальным местом Ильи проход сантиметров в шестьдесят.

Ухаживать за больным вызвался я сам. Добросовестно приносил Илье чай с малиной, напоминал о приёме лекарств, измерял температуру и записывал её на листочке. Бабушка применяла всё, что могла позволить в этих условиях. Через три дня Илью на ноги мы не поставили, но парню стало гораздо лучше. Слабость никуда не делась, хотя до служебной поликлиники он добрался сам, где получил ещё три дня больничного и освобождение от физподготовки на полмесяца.

Илья удачно все крещенские морозы отсиделся дома в тепле. Скучно нам не было. Я отыскал в шкафу шахматы и предложил сыграть. Между раскладушкой и диваном свободно встал табурет, на него положили доску с шахматами. Илья играл весьма посредственно. Я пусть и не гроссмейстер, но детский мат поставил ему через несколько минут. Илью это сразу зацепило. Он и до этого не думал мне поддаваться, а тут уже стало дело принципа обыграть малолетку.

Бабушка к нашей забаве отнеслась благосклонно. Сама она занимался вывязыванием крючком кружевных салфеток. Это её Дарья Ивановна научила. Вязать бабушка предпочитала при свете настольной лампы. В холле было теплее всего, и вскоре бабушкин стул занял место в углу за столом с телефоном. Казалось бы, огромная квартира в три комнаты, а мы предпочли тесниться в холле, отапливаемом сразу двумя печками.

Илья выздоровел, стал ходить на учёбу, но теперь уже заболел я. И не просто сопли, а серьёзный бронхит. На улицу надолго я не выходил, а всё равно простыл. Бабушка ругала себя за то, что брала меня в магазины (покупать ту же муку на двоих), очень переживала и заботилась изо всех сил. Дед названивал мне с работы по три раза в день. Один раз даже заскочил после смены и принёс два яблока. Ночевать у нас дед категорически отказался. Ему от дома до работы десять минут пешком, а трястись в транспорте через пол-Москвы и ждать его на остановках он не хотел.

Выздоравливал я долго и муторно, тяготился всем этим неустроенным бытом, сквозняками в квартире и печным отоплением. Илья по утрам по-прежнему помогал бабушке. Вставал он часов в пять, убирал раскладушку, выгребал золу, затапливал печи, затем выпивал кружку чая и бежал на свои занятия. Ближе к февралю он стал использовать стол в столовой вместо письменного. У нас, оказывается, имелась обширная библиотека со всякими классиками марксизма-ленинизма. А Илье нужно было писать конспекты и сдавать зачёты.

Порой он засиживался до полуночи. Сквозь сон я слышал, как Илья ставит раскладушку и укладывается спать. Ему удавалось урвать отдыха от силы четыре-пять часов. Ну… не знаю, я даже в самом расцвете своих сил (прошлой жизни) в таком темпе долго бы не протянул. В воскресенье Илья отсыпался, но, на мой взгляд, этого было недостаточно для поддержания организма. Сам он не жаловался, хотя и намекал, что вот-вот отдохнёт. Вскоре Илья успешно сдал сессию и полетел домой.

Обратно мы его ждали не раньше, чем через полмесяца, предположив, что отдыхать парень будет все положенные дни. И каково же было наше удивление, когда Илья вернулся через неделю. Поведал нечто сумбурное про девушку, которая ждала-ждала и даже замуж согласилась выйти за молодого офицера, выпускника военного училища, но она никак не ожидала, что Илья продолжит учёбу. В общем, томиться в неизвестности следующие четыре года она не захотела и нашла себе другого.

Обычная, с моей точки зрения, ситуация. Лично мне вообще было не ясно, зачем Илье жена, которую он ещё не скоро сможет обеспечить жильём и достойной зарплатой.

Я так его и спросил:

— Зачем тебе жена?

— Хм… Братишка, подрастёшь немного, расскажу, — усмехнулся Илья.

— Я в курсе, чтобы детей заводить, — с непосредственностью ребёнка ответил я. — Дед говорил, что для этого жениться не нужно.

Илья хохотнул и продолжать дискуссию на «скользкую» тему не стал, переключив моё внимание на английский язык. Домашние занятия мы усилили. По некоторым обмолвкам я понял, что от успехов в этой области зависит распределение после выпуска и, собственно, дальнейшая карьера Ильи. С моей стороны возражений не было, хочет он свой отпуск посвятить учёбе, пусть занимается. Как оказалось, дома у родителей он не стал задерживаться ещё по той причине, что старшие сестра и брат уже обзавелись семьями и детьми.

С жильём там такие же проблемы, как и везде в стране. Живут все скопом в доме барачного типа. Илью поселили в комнату, где толклось шесть человек. Ладно бы только эти бытовые проблемы. Родня отчего-то решила, что у парня денег куры не клюют.

— Ты же в Москве лучше нас живёшь, — копировал он чью-то речь. — Зае… Денег в смысле просили. То бате на пузырь, то сестра потребовала себе на пальто, брат услышал, скандал закатил, что ему сапоги нужны. А у меня откуда их столько? — продолжал жаловаться мне Илья, не замечая, что перед ним сидит не взрослый человек.

Насчёт денег у лейтенанта я был в курсе. Он сам серьёзно потратился, когда им разрешили, точнее, рекомендовали носить по городу гражданку. Какие-то накопления у парня имелись, но почти все он ещё осенью потратил. Приличные вещи сейчас не так просто купить, да и стоят они дорого. Потребительское отношение родственников Илью сильно задело. Он же с каждой стипендии немного матери высылал, и всё мало, как оказалось.

Думаю, что со временем отношения у Ильи с роднёй наладятся и старые обиды позабудутся, пока же он сосредоточился на учёбе. Всю весну учился как проклятый и меня донимал английским, заставляя тренироваться с ним в диалогах. Дядя Вова за всё это время пришёл один раз. С показным радушием (мне так подумалось) стал просить показать рисунки.

Принёс. Показал.

Особого разнообразия в натурщиках у меня не было, потому работы получились однотипные: «Бабушка вяжет», «Бабушка читает», «Илья читает», «Илья пишет конспекты», «Илья в бабушкином фартуке готовит борщ». Вообще-то в роли натурщика Илья идеален. Вроде неброская внешность — блондинистые волосы, голубые глаза. Таких парней на улицах Москвы сотни. Но как художник, я отметил идеальную правильность черепа. Сделал Илье комплимент на эту тему и почему-то вогнал его в краску. Это я ещё ровный нос и форму раковин ушей не похвалил. Думаю, иначе бы он отказался от позирования.

Гость заметил, что на портретах Илья очень похож и вроде как даже чувствуется характер. Про мои успехи в английском дядя Вова был в курсе, заодно решил проверить, как я в математике секу, и попросил посчитать до ста. Я на него снисходительно глянул и сообщил, что педагог в лице Марии Васильевны меня уже таблице умножения научил.

— А вот такое ты можешь решить? — вынул дядя Вова из своего портфеля листки, явно выдранные из учебника. Похоже, к разговору он подготовился заранее и его вопрос не был спонтанным.

— Это что? — с интересом посмотрел я.

— Дифференциальные уравнения, — просветили меня.

Похоже, он меня по всем пунктам решил прощупать. Словосочетание «дифференциальные уравнения» я слышал в далёкие школьные годы. Ни разу в жизни мне эти знания не пригодились. На подсунутом мне листке я узнал только символы, включая интеграл, и благоразумно промолчал на эту тему. С другой стороны, мне нужны комитетчики для личных целей. Мысль о неординарном мальчике нужно постоянно поддерживать в голове майора. Потому я ему сообщил, что если он мне даст учебник, то мы с бабушкой постараемся разобраться в этой теме.

Учебник по алгебре Илья мне потом принёс, чем сильно озадачил бабушку.

— Дядя Вова попросил меня порешать, — пояснил я, листая учебник и охреневая от того, что видел.

Нет, здесь нужно с самых азов начинать. Наскоком это дело не покорить. У бабушки в голове тем временем что-то щёлкнуло, переключая тумблер. Глаза пожилой дамы засверкали, спина выпрямилась. Пробормотав что-то про Ломоносова и таланты, бабушка отправилась в кабинет. Следующий час она перебирала на стеллажах книги и учебники, сортируя в каком-то только ей понятном порядке. Меня же стопки книг на столе стали немного пугать. А как же «детство золотое»? Не перегнул ли я с созданием образа гениального ребёнка?

Но деваться было некуда, пришлось разбираться в математике. Вначале простые уравнения (на радость бабушке я их с первого раза усвоил), затем с двумя неизвестными и так далее. На моменте объяснения мне, что такое синусы, я решил притормозить родственницу, напомнив ей, что у меня в планах стать художником. Математику я в школе буду изучать и лишние знания мне сейчас не нужны.

Мои доводы подействовали (но дяде Вове она отчиталась по телефону), и бабушка вспомнила о летнем пленэре. В моё время в художественных салонах всё более-менее нужное было страшным дефицитом. Помню, как мы студентами ожидали очередного завоза и передавали друг другу новости: «В салон цирулеум завезли!», «Я холст грунтованный достал!» Но больше всего радости было урвать беличьи кисти.

В это время дефицита, по крайней мере в Москве, на художественные принадлежности не было по той причине, что студенты, основные потребители этого добра, были нищими. Члены союза художников отоваривались по своим спискам и конкретно мне конкуренции не составляли. Как я давно уже понял, обеспечение у нас с бабушкой хорошее. Отец перечислял приличную сумму тёще на сберкнижку, и та распоряжалась деньгами по своему усмотрению. Транжирой бабушка не была и, по её словам, хотела сэкономить часть средств. На мне экономить бабушка передумала.

В этот год я отправлялся на летнюю дачу к всё той же Дарье Ивановне, упакованный по самое не хочу. Даже этюдник бабушка купила. Таскать эту бандуру я физически не мог, но это было неважно. Было кому помочь мне в этом деле. Альбомов и пачек с рисовальной и акварельной бумагой тоже было закуплено с большим запасом.

Для доставки нас со всем добром был подвязан Илья. Парень ничуть не сопротивлялся. Даже остался доволен, что его взяли на дачу, и пообещал приезжать каждую субботу, а в воскресенье вечером возвращаться домой.

Деду наличие у нас на хозяйстве молодого, крепкого парня очень нравилось. Они там между собой что-то обсудили и договорились, что, как только у деда закончится отпуск, он поживёт в нашей квартире, а Илья в это время (у него тоже будет отпуск) отправится на дачу. За мной присмотрит, женщинам поможет, закрутки и варенья домой отвезёт, ну и отдохнёт сам, конечно.

В посёлке меня помнили. Мы ещё от станции не отошли, а уже все местные были в курсе нашего приезда. Димка первым делом прискакал, интересуясь, когда я начну портреты рисовать.

— Не скоро, — сообщил я. — У меня другие планы. Буду технику гуаши осваивать.

Димка прибалдел от незнакомых слов и ничуть не расстроился. Между прочим, я чистую правду сказал. К тому набору гуаши, что дед подарил на Новый год, я докупил несколько цветов и, конечно, белил взял с запасом. Что в масле, что в гуаши белила больше всего расходуются. Кроме того, у меня теперь имелись профессиональные планшеты, а не фанерка. Ватманских листов я целый рулон приволок. В этом году планировал выйти на новый уровень. Не тяп-ляп этюды, а серьёзные работы на несколько часов и дней.

Знакомый самовар я оглядел с любовью. Для него я специально вязанку баранок прикупил. Натюрмортик поставлю в русском стиле. Видел где-то у Дарьи Ивановны рушник, использую его для фона.

Илья с завистью посмотрел на наше обустройство на даче и поспешил вернуться в Москву, пообещав, что свой отпуск во второй половине июля он обязательно проведёт здесь.

Дед приехал на дачу через неделю. Вот уж не знаю, что там бабушка ему внушила, но все мои пожелания он исполнял без нареканий. Сидел, позируя с удочкой на мостке, все время, что я просил. Три дня потратил я на эту картину. Скольких нервов это мне стоило, и вспоминать не хочу!

Создавалось впечатление, что поселковой ребятне нечем заняться, кроме как за мной ходить и наблюдать за художественным процессом. Они вставали за моей спиной и сопели в затылок, наблюдая за каждым движением кисти. Те, кому не хватало места, занимали пространство впереди. Для чего, понять я так и не смог. С их позиции мою работу не было видно. Скорее всего, детвору привлекало чувство сопричастности к творчеству. Стоящие сзади корректировали впереди сидящих, чётко отслеживая, сколько мне нужно видеть, чтобы никто не загораживал изображаемое. Дед всё это время меланхолично сидел с удочкой. К моему удивлению, он там ухитрялся что-то ловить.

На завершённую картину пришли посмотреть даже соседи. Переговаривались почему-то шёпотом и косились на меня. С прошлого лета я несильно подрос. Такой же мелкий и невнушительный. Однако мои работы качественно стали лучше и произвели впечатление на местных. Бабушка особенно прониклась.

— Сашенька, не поднимай ведро, тебе руки нужно беречь! — кричала она, заметив, что я наклоняю ёмкость, чтобы сполоснуть ноги.

— Так я же не музыкант.

— Руки нужно беречь.

Мои доводы на бабушку не действовали, от любой тяжёлой работы меня освобождали заочно. Красота!

Рисовал я в это лето много и в разнообразных техниках: пастель, сангина, гуашь, акварель. Разве что уголь с собой на дачу брать не стал по той причине, что сохранять работы в этой технике довольно сложно. Это в моё время угольную графику фиксировали обычным женским лаком для волос, сейчас же перекладывают калькой, но это несильно сохраняет рисунок при перемещении. Пастельные портреты я не раздаривал. Кого такой расклад не устраивал, автоматически вычеркивался из списка натурщиков. Зато маленькие карандашные наброски по-прежнему отдавал всем желающим.

Отдыхать, конечно, я тоже не забывал. Но самый кайф наступил, когда приехал Илья.

— Братишка, я договорился, нас на лодку возьмут, порыбачим, — обрадовал он меня уже на второй день.

Ловля с мостка не считалась в посёлке полноценной рыбалкой. Другое дело — где-то в озёрных зарослях! Илья скорешился с кем-то из соседей, имеющих лодку, и нас обещали взять с собой.

К слову сказать, обращение ко мне «братишка» Илья использовал давно. Поселковые решили, что так оно и есть — он мой старший брат. Масти мы были одной, голубоглазые блондины, а на нюансы внешности никто внимания не обращал. Неожиданно я вызвал зависть у пацанов наличием взрослого старшего брата. Илья это заблуждение не развеивал, похоже, ему быть моим родственником тоже нравилось.

Червей на рыбалку мы накопали с вечера. Удочки были свои (дед сделал и купил снасти), снаряжение и обувь тоже имелись. И на рассвете с угрюмым соседом поплыли на рыбалку.

— Сидеть тихо, — предупредил нас дядька, когда прибыли на место. — Будете раскачивать лодку или громко переговариваться, больше не возьму.

Мы с Ильёй покладисто угукнули, подразумевая, что тише нас на этом озере вообще никого нет. И надо ж тому случиться, что Илья, махнув рукавом, опрокинул банку с червями за борт.

Дядька этого конфуза не увидел и начал забрасывать свою снасть. Илья жестом изобразил пантомиму полного отчаянии. Я пожал плечами и посмотрел на крючок своей удочки. Засохший на нём кусочек червя выглядел на мой взгляд неплохо, осталось рыбу уговорить. Недолго думая, я забросил удочку с тем, что было. И каково же было моё удивление, когда через пару минут клюнуло! Карасик оказался некрупный, но хоть что-то.

Илья со своего места не разглядел как следует мою хитрость. Для него крючок был пустым, потому он прибалдел и на всякий случай закинул свою снасть. Дальше настала моя очередь удивляться тому, как можно на пустой крючок что-то поймать.

Следующие минут пятнадцать поклевок не было. Рыба-то не совсем дура. Зато комары жрали неимоверно. Здоровые такие. Илье эти комары, напротив, понравились. Шмякнув пяток у себя на лице, он собрал их, а затем вырвал из своей чёлки волос и примотал пучок комаров к крючку.

И дело пошло! Комаров рыба хавала как дурная. Карасей и краснопёрок мы наловили полное ведро. Дядька, не видевший нашего конфуза с червями, невольно позавидовал (у него почти не клевало) и через пару часов заявил, что, мол, плывём обратно, рыбалка завершилась.

Едва сойдя на берег, мы с Ильёй уже не смогли сдерживать смех и ржали всю дорогу до дачи. Я чуть не уписался, вспоминая пустые крючки и нашу рыбалку. Но улов был хорош, бабушка нас похвалила и занялась чисткой. Она тех карасиков нажарила по-всякому. И просто в масле, и с томатной зажаркой с лучком, и на уху осталось. Весь день ими обжирались и нет-нет вспоминали детали нашей рыбалки.

С Ильёй мне бабушка разрешала гулять без ограничений, правда, местные девицы на видного парня сразу глаз положили, но Илья был непреклонен, заверяя, что присматривает за братишкой. Думаю, ему хотелось погулять с девушками и даже больше чем погулять, но последствия этого могли быть самыми непредсказуемыми. Комсомолец и будущий комитетчик соблюдал «облико морале». Отпуск закончился, и Илья уехал в Москву без «невесты», зато поволок много чего из солений, которые бабушка успела сама запасти или купить у поселковых.

Илья, может, ещё бы отдохнул, но в этом году летние отпуска всем сократили. В конце июля в Москве открывался Всемирный фестиваль студентов. Насчёт «всемирного» я бы оспорил заявление, но фестиваль был. Курсантов школы отправляли на усиление милиции столицы, и Илье пришлось возвращаться. Меня этот фестиваль несильно заинтересовал, а Илья с горящим взором вещал, как там всё будет круто.

За программой и событиями фестиваля я не следил. Это только бабушка с Дарьей Ивановной слушали радио. Они же просветили меня, что золотую медаль и звание лауреатов фестиваля получил наш ансамбль «Дружба» и Эдита Пьеха. Из танцоров, участвующих в конкурсе классического танца, золотая медаль досталась Марису Лиепе. Мы же вернулись в Москву, когда все фестивальные страсти отгремели.

И снова в сентябре началась очередная эпопея с запасами дров, угля, картофеля, капусты и прочих овощей. У Ильи продолжалась учёба и у меня всё было в привычном уже режиме рисования и занятий английским.

Пятница четвёртого октября запомнилась мне тем, что дикторы радио сообщили о заявлении ТАСС после десяти часов вечера. Мы с бабушкой от радио не отходили весь день. Невольно я заволновался, поскольку не помнил ничего выдающегося. Мелькнула мысль, что я не в своей реальности, а в параллельном мире, и здесь другие события и люди. Илья вернулся с учёбы в приподнятом настроении, но молчал как партизан, обещая, что мы всё услышим. Чуть позже он сознался, что не только сам не в курсе, но и преподаватели, которые рекомендовали всем сегодня слушать радио. В общем, полный сюрприз.

И только когда в половине одиннадцатого вечера прозвучало обращение ТАСС: «В результате большой напряжённой работы научно-исследовательских институтов и конструкторских бюро создан первый в мире искусственный спутник Земли…», я заорал: «Йес, йес!!!»

По радио сообщили, что над Москвой спутник пройдёт пятого октября дважды: в 1 час 46 минут ночи и в 6 часов 42 минуты утра.

— Сашка, понял?! — выражал восторг Илья. — Космос наш!

— Космос наш! — поддержал я и запрыгнул на диван.

Илья подхватил меня поперёк туловища и с завыванием «у-у-у» закружил.

— Я спутник, бип-бип-бип! — хохотал я в ответ.

— Внимание, первый советский спутник выходит на орбиту Земли! — раскрутил меня по комнате Илья.

— Бип-бип-бип! — кричал я.

Бабушка, смеясь, отшлёпала нас слегка полотенцем, сообщив, что мне пора спать.

— В какое мы великое время живём! — не переставал радоваться Илья. — Жаль, облачно. Я бы сходил ночью на небо глянуть.

— Наш человек первым полетит в космос, — авторитетно заявил я, попутно прикидывая для себя перспективы.

Кажется, я знаю, какие будут мои живописные работы в ближайшем будущем. Ещё нет снимков с орбиты и никто не знает, как это выглядит на самом деле. Тема космоса долго будет популярной, и я преподнесу его широкой публике.

Глава 7

Не знаю, в какой момент Илья перестал воспринимать меня как ребёнка. Думаю, он и сам не понял, что случилось. Дядя Вова наверняка запудрил ему мозги об интересном мальчике, за которым нужно присматривать. По прошествии времени Илья не то что позабыл о задании, скорее поменял отношение ко мне. Мы с ним на полном серьёзе обсуждали революцию на Кубе, спорили и доказывали своё мнение, играли в шахматы, гоняли друг друга по грамматике английского языка, просто гуляли по городу и ходили в кино. Посетили открытие памятника Дзержинскому на Лубянской площади. Через тридцать три года скульптуру демонтируют, я помню те кадры, транслирующиеся из Москвы в августе 1991. Сейчас же подножие памятника завалено цветами и венками, а сам КГБ набирает силу.

Ещё в феврале в Москве стал работать панорамный кинотеатр «Мир». Нам с трудом удалось достать билеты, но это был полный восторг! Поверьте мне, человеку, видевшему стереофильмы двадцать первого века.

Панорамное кино ничуть не хуже в плане эффектов и стереофонического звука. Экран кинотеатра был изогнутым и создавал полный эффект присутствия. Мы с Ильёй после сеанса, перебивая друг друга, делились впечатлениями и никак не могли успокоиться от увиденного. Мне самому не верилось, что в конце пятидесятых имелись такие сложные в плане съёмок фильмы, оборудование и кинотеатр.

Бабушку наша с Ильёй дружба совсем не удивляла, она полностью доверяла парню присматривать за мной. Я же сожалел, что Илья летом закончит учёбу и уедет. Мне и самому первого сентября в школу. И куда я, такой умный, пойду? Не помру ли со скуки? Тут ещё пришло письмо от родителей и подпортило настроение. Они возвращаются в Союз в конце марта. Это означало, что Илье придётся переселяться в общежитие, а бабушке — в коммуналку.

Илья своих эмоций на этот счёт не показал, заверив, что я так и останусь для него братишкой, ну а бабушка в любом случае будет меня часто навещать. За неделю до назначенной даты мы устроили генеральную уборку. Полы в квартире, за исключением кухни и ванной с туалетом, были паркетные, покрытые мастикой.

Несколько раз мне уже доводилось видеть, как бабушка натирает полы. Вначале я решил, что в это время проблема купить лак для паркета, а после узнал другую подоплёку применения мастики. Оказывается, полы с таким покрытием частично впитывают пыль. Кроме того, они практически не пачкаются грязной обувью. Вернее, грязь остаётся, но когда подсыхает, легко сметается веником.

Сам процесс натирания полов мастикой был долгим и трудоёмким. Из столовой Илья вынес всю мебель, которая легко поднималась и сдвигалась. Пианино, буфет и диван остались на месте. Затем мы с ним дружно ползали по полу, оттирая щёткой и мыльной водой старую основу. После повторно промыли и оставили полы сохнуть, перейдя в следующую комнату.

Высохший паркет смазывали при помощи ветоши мастикой и уже после Илья и бабушка, надев специальные тапки, словно два фигуриста натирали полы до блеска. Здесь тоже имелись нюансы. Слишком усердствовать не стоило, иначе пол становился настолько гладким, что можно было запросто поскользнуться, но смотрелось всё это красиво и богато.

За день до приезда родителей Илья собрал вещички, попрощался и пообещал, что будет меня навещать. Бабушка немного всплакнула, приобняла Илью и взяла слово, что он нас не забудет. Закончив с приготовлениями к встрече, бабушка вынула семейный альбом. Это она правильно рассудила, что, в отличие от маман, отца, уехавшего в Канаду в августе пятьдесят третьего года, ребёнок точно не помнит.

— Это Катенька перед войной, мы тогда только получили комнату, — листала бабушка старые фото. — Это мы с Феденькой аккурат в сорок шестом. Он вернулся из Европы почти через год после войны.

Далее шли ещё несколько страниц из семейного архива бабушки, а после — снимки незнакомых людей.

— Первая семья Дмитрия Степановича, твоего папы, — неожиданно сообщила бабушка. — Все погибли под бомбёжкой в сорок втором.

Известие о первой семье меня сильно удивило, а узнав дату рождения отца, я озадачился, сообразив, что по возрасту он чуть ли не ровесник бабушки. Познакомился Дмитрий Степанович с молоденькой переводчицей, уже будучи убелённый сединами. Зато имел хорошую должность и перспективы, что именно и привлекло в нём маман. Дмитрий Степанович не воевал, бабушка сообщила, что сама не в курсе, где он служил или работал. Зять упоминал, что до сорок второго года был каким-то помощником в Америке, а где после служил, она не знает. Об этом говорить никому не нужно, как и про настоящую работу отца. В сорок пятом Дмитрий Степанович получил один-единственный орден Трудового Красного Знамени, а боевых наград у него не имелось.

Были в альбоме и мои ранние фото. Но больше всего карточек Катерины. То она на фоне фонтана, то где-то на отдыхе у моря, и очень много постановочных, студийных фотографий. Невольно мне вспомнилось, что за два года моего попадания никто не соизволил меня сфотографировать. Абыдно!

Встречать родителей в аэропорт мы не поехали, ждали их дома. С утра я был переодет в наглаженные брючки, белую рубашку, причёсан-прилизан и выглядел как образцово-показательный ребёнок. Отец мой внешний вид оценил.

— Здорово, сын. Красавец! Большой совсем, — по-взрослому пожал он мне ладонь. — Забыл меня, не узнал, Шурик?

— Здравствуйте, я узнал. Бабушка вчера фотографии показывала, — честно ответил я, чем вызвал задорный смех мужчины, и продолжил разглядывать его. Отец имел внешность «типичного руководителя». Волосы зачёсаны назад, очки в широкой роговой оправе, среднего роста, немолод. Мы с ним совсем не похожи, я в мать пошёл.

Катенька со мной особо не церемонилась. Чмокнула в щёку, спросила как дела, как себя веду, как кушаю. Мой ответ её несильно интересовал. Едва скинув туфли, она пробежалась по квартире. Отметила, что всё хорошо, и принялась перетаскивать часть багажа в спальню.

— Это не все наши вещи. Дима дипломатической почтой половину отправил, — просветила она по ходу дела.

Отец какие-то коробки отнёс сразу в кабинет. На бабушкин вопрос об обеде ответил положительно, и я поспешил на кухню помогать.

Обедать сели в столовой. Бабушка постаралась накрыть стол как на праздник. Тарелки из сервиза, супница, серебряные приборы и хрусталь. Взрослые выпили за встречу сухого вина и сосредоточились на блюдах. После первого бабушка принесла бефстроганов с картофельным гарниром и салатом. Я честно пытался есть это всё культурно, но получалось не очень. Мой подбородок возвышался над тарелкой сантиметров на десять. Обычно, когда меня сажали за стол, подкладывали подушку на стул. Сейчас второпях позабыли об этом предмете, и маман морщилась, наблюдая за мной.

— Манерами Саши придётся серьёзно заниматься, — заявила она.

Бабушка если и удивилась, то возражать не стала. Её больше волновали гости, которых родители вознамерились пригласить уже в ближайшую субботу.

Маман после обеда засела за телефон обзванивать своих знакомых. На вопрос мужа, когда она сходит проведать отца, отмахнулась и продолжила чирикать не то с Зиночкой, не то с Жанночкой. Мне же в квартире стало как-то неуютно и грустно. Родители не спросили ни о моих успехах, ни о том, как я вообще жил, чем увлекался. Бабушка словно почувствовала моё настроение и, прижав к себе, погладила по голове. Ночевать в квартире она не осталась и ушла к себе домой. И почти сразу маман занялась моим воспитанием.

— Саша, бегом в ванную чистить зубы, — начала она командовать.

Напоминать мне о гигиенических процедурах не требовалось, но возражать я не стал и отправился выполнять её указания. Там же выслушал, что зубной порошок — это дикость. Маман, оказывается, привыкла пользоваться пастой. Мне, может, тоже порошок не нравился, но купить в Москве зубную пасту нереально.

В основном порошок не устраивал меня по той причине, что во время чистки зубов брызги разлетались во все стороны. После приходилось отмывать зеркало и стену. Хотя у самого порошка запах был приятный. Также картонная круглая коробочка, в которую он был упакован, частенько промокала, и после высыхания порошок становился твёрдым. Преимущество пасты в тюбиках было налицо, только где же её взять?

Ночью я совсем не выспался. То маман ходила в туалет, то отец курил на кухне. Взрослые шумели, хлопали дверьми, ничуть не заботясь о моём комфорте. Точно так же на следующий день никто не поинтересовался, чем я занимаюсь днём. На мой робкий вопрос о прогулке маман согласно кивнула, велев не покидать двор. Вообще-то во дворе я никогда не гулял. С бабушкой или Ильёй мы ходили на аллею. Там я устраивал для себя спортивные занятия, стараясь избегать близкого общения с пацанами моего возраста. Вот что интересно, взрослых я не боялся, а от детворы и подростков шарахался в сторону.

Но раз уж отпросился на прогулку, пришлось сходить на улицу. Потоптался возле подъезда, посидел на ступеньках, посмотрел, как точит ножи точильщик, пришедший к нам во двор, да и вернулся домой.

Оставшиеся три дня до приёма гостей я слонялся без дела по дому. Рисовать настроения не было, читать — тоже. Позже пристроился на табуреточке в углу кухни и развлекался лепкой из пластилина. Взрослых вполне устраивали мои тихие игры. Ещё я выяснил, что готовит маман весьма посредственно. Заготовленных продуктов ей стало не хватать, и она потащила отца в гастроном № 1, где накупила деликатесов. Между прочим, большую часть из них нужно было хранить в холодильнике.

К моему изумлению, холодильник грузчики привезли под вечер этого же дня. Выглядел этот «Зил» примитивно. У него даже отдельной морозилки не было. Какая-то хреновина на верхней полке морозила лёд. Все, что лежало ближе, замерзало, а чем ниже полки, тем менее прохладно, но для этого времени вещь крутая.

— Дима, телевизор обязательно нужно купить, — щебетала маман. — Зиночка сказала, что после снижения цен КВН стоит девятьсот пятьдесят рублей. Макаровы брали по тысяче двести семьдесят пять и теперь локти кусают.

Отец на чириканье супруги не сильно отвлекался. Он засел в кабинете и что-то писал. Занят был настолько, что не замечал качества приготовленного обеда и ужина. Думаю, что ему и гости не были нужны, но против напора жены устоять не мог.

С утра в субботу бабушка пришла помогать дочери. Как же я по ней соскучился! Чуть слезу не пустил на радостях. Сам не ожидал от себя подобных эмоций и первым делом показал преобразования на кухне. Бабушка покачала головой, оценивая холодильник, а после самый настоящий электрический утюг. Мы свой грели на примусе, а тут утюг через шнур к розетке подключался. Гладили обычно на кухне, застилая стол пледом, а поскольку единственная розетка была занята, то пришлось временно отключать холодильник.

Маман презрительно кривилась на наш старый утюг, а я припомнил, что в новых электрических внутри имеется нагревательная спираль. Помню я такие утюги. Спираль будет перегорать, её потребуется заменять. И если родители не привезли с собой запчастей, то скоро вернутся к использованию того, что грелся на печке, поскольку ремонтных мастерских сейчас мало и там большие очереди.

Гости стали приходить ближе к пяти вечера. Семейная пара очкариков, которых я запомнил по предыдущему визиту два года назад, принесли в мне в подарок плюшевого медведя. Бабушка от удивления чуть половник не выронила. Она, как дед и Илья, давно считала меня вполне взрослой особью. Все мои старые игрушки бабушка давно раздарила соседям по коммуналке. Ничего, и медведя этого им отнесёт.

Зиночка, близкая подруга маман, заявилась со странным цветом волос. Меня таким оттенком, конечно, не удивить и не напугать, а от бабушки я узнал, что для такой покраски женщины используют красный стрептоцид. Выбора-то сейчас не особо много: хна, басма, пергидроль для осветления и, как вариант, чернила. Те, правда, быстро смываются, пачкают одежду и постель. На этом фоне красный стрептоцид для окраски волос был не самым плохим решением.

Гости продолжали прибывать. Никого из них я не знал и искренне обрадовался, когда в числе последних пришёл дядя Вова. Матери он преподнёс веточку мимозы, отцу — бутылку коньяка, мне — альбом для рисования на сорок листов.

Дальше народ стал усаживаться в столовой. Стол разложили, но за ним все бы не уместились, по этой причине принесли из кухни прямоугольный, пристыковав к овальному. Впрочем, никого такие несостыковки не смутили. Гости жаждали общения с прибывшими из капиталистической страны и буквально засыпали маман вопросами. Дядя Вова тоже слушал, очень внимательно. Думаю, ему будет чего написать в отчёте.

Потом был роскошный ужин. Стол заставили закусками и бутербродами с красной и чёрной икрой, балыком и сырокопчёной колбасой. Но главным блюдом подали плов. Это Илья научил бабушку его готовить, а я — Илью. Повезло, что они так и не разобрались, откуда и кто узнал рецепт. У бабушки плов получился изумительный. Никто из гостей в Средней Азии не был. Все ориентировались на свои посещения ресторанов, но заверили бабушку, что это настоящий самаркандский плов. Подъели все, и это несмотря на обилие продуктов на столе.

Во время ужина мужчины пили водку, дамы — красное вино, а мне налили лимонада, очень вкусного. Я так надулся напитком, что живот стал как барабан. И не только у меня возникли подобные проблемы. На вопрос бабушки о пирогах народ взвыл и попросил сделать перерыв. Мужчины попробовали покурить здесь же, распахнув форточку, но бабушке удалось их всех выставить на лестничную площадку. Дамы отправились в комнату родителей наводить марафет, но позже помогли бабушке унести грязную посуду и перемыть её.

Меня изначально посадили с краю кухонного стола, рядом с пианино и дядей Вовой, но потом он вместе с мужчинами удалился курить и, бьюсь об заклад, подслушивать разговоры расслабившейся интеллигенции. Я бы и сам послушал, да кто меня пустит?

А тут неожиданно подвыпивший отец обратил на меня внимание и, обращаясь к одному из гостей, изрёк:

— Алексей, видишь, как время летит. Не заметил, как сын вырос.

— Моргнуть не успеешь, а он уже будет женат, — хохотнул в ответ собеседник.

— Жаль, что я не принимал участия в воспитании сына, — пробило отца на сентиментальность. — Ну-ка, Шурка, давай с папой пообщайся.

Возражать пьяному мужчине я не стал, прикидывая, в чём наше общение будет выражаться, к тому же родителя как-то странно переклинило. Взяв с дивана вчерашнюю газету «Известия», он решил научить меня читать.

— Смотри, Шурка, это буква «А», это «Б». Здесь немного не так написано. Я тебе проще покажу.

Отыскав карандаш, отец начал на полях газеты показывать, как пишутся буквы. Как послушный мальчик, я стал повторять. До того времени, как гости накурились и вернулись к столу, мы «освоили» слоги.

— Мария Васильевна, а Шурик у нас молодец, — заявил отец бабушке, которая принесла чашки и стала расставлять их на столе. — Пятнадцать минут позанимался и научил его читать.

— На каком языке? — уточнила бабушка, занимаясь своим делом.

— На русском, великом и могучем, конечно, — пояснил отец.

Дядя Вова, заставший эту сцену, притормозил в дверях и его брови с удивлением поползли вверх. Я скромно улыбнулся и пожал плечами, мол, кто я такой, чтобы указывать взрослым на правильное воспитание детей? Бабушка тоже не уловила, в чём здесь юмор, но отвлекаться от своих дел не стала и поспешила за пирогами на кухню.

К слову сказать, тортов я в это время не ел ни разу. Не готовят их не по той причине, что не умеют, а потому что дорого и проблематично доставать продукты даже на рынке. Проще приготовить пироги или напечь пирожков с разной начинкой. Это и сытнее, и дешевле.

Бабушкины пироги с мясом и яблочным вареньем как всегда удались. Я налопался так, что еле выполз из-за стола, решив, что хватит обжираться. Гости после сытного ужина собрались устроить танцы и мне здесь было не место. Зиночка уже просматривала пластинки, согласовывая с народом репертуар.

— Катюша, вам обязательно нужно посетить ресторан при кинотеатре «Форум». Сейчас в нем поёт сама Шульженко, — поделилась женщина столичными новостями.

Я же незаметной мышкой прошмыгнул в кабинет, решив переждать в нём взрослые увеселения. Где-то на третьей полке видел сказки Салтыкова-Щедрина. Почитать, что ли? Достоевский в руках ребёнка будет выглядеть странно, а Салтыков-Щедрин в самый раз.

Сижу, значит, читаю, никого не трогаю. За стеной музыка фокстрота сменилась иностранными мелодиями Элвиса Пресли, что привезли родители из-за границы. Гости танцевали или подпевали хором: «Мишка, Мишка, где твоя улыбка», и всем было весело. Увлёкшись книгой, я не сразу среагировал на открывшуюся дверь. Оказалось, это отец с дядей Вовой зашли.

— Товарищ майор, брось свои… — продолжил отец начавшую фразу и был остановлен собеседником.

— Уже подполковник, — сообщил дядя Вова.

Меня они наконец-то заметили, но решили, что я им не помешаю. Хотя отца заинтересовало, что я делаю.

— Читаю «Премудрого пескаря», — показал я книгу.

— Как это — читаешь? — опешил родитель.

В голове выпившего мужчины что-то не состыковывалось. Не может ребёнок, час назад изучивший буквы, сидеть и читать Салтыкова-Щедрина.

— Да ты врёшь, — подобрал он приемлемую для себя версию. — Ну-ка вслух давай.

— «…но он, пескарь-сын, отлично запомнил поучения пескаря-отца, да и на ус себе намотал. Был он пескарь просвещённый, умеренно-либеральный, и очень твёрдо понимал, что жизнь прожить — не то что мутовку облизать. „Надо так прожить, чтоб никто не заметил, — сказал он себе, — а не то как раз пропадёшь!“» — зачитал я громко, чётко проговаривая сложные слова, и посмотрел на мужчин, мол, хватит или ещё?

Недоумение на лице отца было такое, что он не сразу нашёлся с ответом. Затем открыл дверь и прокричал в коридор:

— Мария Васильевна! Можно вас на минуточку?

Бабушка материализовалась на пороге кабинета через пару секунд.

— Мария Васильевна, а что, Шурка читать умеет? — задал он вопрос.

— На русском и английском, в том числе, и говорит без акцента, — вместо бабушки ответил дядя Вова и, уже не сдерживая себя, захохотал.

— На английском? — продолжал испытывать шок родитель. И тут же обратился ко мне: — Do you speak English?

Я закатил глаза, прикидывая, какую проверку мне сейчас устроят родители, знающие этот язык.

— Sometimes^[623], — буркнул в ответ.

— Позвольте, Мария Васильевна, а почему я не знаю? — продолжал недоумевать отец.

— Без понятия. Катерине я писала о Сашиных успехах, — недовольно поджала губы бабушка.

Повезло, что разбираться и тестировать меня прямо сейчас отец не стал. Гостей полон дом, нужно их развлекать, к ним он и пошёл, оставив нас с дядей Вовой. У меня же настроение читать пропало. Отложив Салтыкова-Щедрина, я перебрался на свой диван и решил последить за взрослыми. Дядя Вова пристроился рядом и явно делал то же, что и я: наблюдал и анализировал.

— Санёк, что нового нарисовал? — вскоре поинтересовался он.

— Натурщики у меня были прежние, показать?

— Давай, мне нравится сравнивать, как растёт твоё мастерство.

Нижние ящики комода давно были освобождены от игрушек, теперь здесь хранились мои художественные принадлежности и готовые работы. Выудил несколько штук сверху и показал товарищу подполковнику.

— Сангину, смотрю, освоил, — перебирал он мои листы. — А что пастель?

— Не нравится, — честно ответил я. — Вы мне когда позировать согласитесь?

— Как-нибудь потом, — в очередной раз отказался дядя Вова запечатлевать себя. — Но ты рисуй-рисуй. Знаменитым художником будешь.

— Обязательно, — пообещал я. — Хочу с выставками по разным странам путешествовать. Интересно же, как они живут! Ну и показывать иностранцам жизнь нашей страны. Правильно, дядя Вова?

— Правильно, — кивнул подполковник, а взгляд такой оценивающий, словно в голове калькулятор щёлкает, как можно это всё использовать хоть для встреч с осведомителями, хоть для чего другого. Прикрытие идеальное. По крайней мере, я так подумал.

— Есть ещё одна работа, — продолжил я, убирая обратно в комод рисунки. — У меня иногда бывают озарения.

— Неси своё «озарение», — усмехнулся дядя Вова.

Насчёт этого рисунка я долго размышлял. Планы на КГБ и свою работу в этой структуре у меня были большие. Чтобы уж совсем посадить «на крючок» своего куратора, по-другому не могу назвать этого «друга семьи», я решил выдать ему кое-что из будущего.

— Сразу скажу, что это я придумал. Не знаю, почему решил, что важно.

Дядя Вова покрутил портрет и, естественно, ничего не понял.

— Не гарантирую, что лицо похоже. У меня перед глазами как в тумане всё было. Вроде бы и вижу, но нечётко. Я вам дарю эту картинку.

— Спасибо за подарок. — Дядя Вова свернул в трубочку мой рисунок и убрал во внутренний карман пиджака.

На дворе пятьдесят восьмой год. До полёта человека в космос ещё три года. Именно лицо Гагарина в скафандре с надписью «СССР» я и изобразил. Ещё и подписал: «Поехали!» Кому нужно, тот поймёт в будущем. Ещё дядя Вова не увидел, а я заострять не стал, что на листе с обратной стороны стоит дата 12 апреля 1961 года.

Будет ему потом сюрприз, если не выкинет рисунок, конечно. Хотя не думаю, что он так поступит. Не зря же он в течение двух лет столько внимания мне уделял. Это родителям по большому счёту наплевать, а подполковник давно взял меня в разработку и ненавязчиво ведёт. Собственно, я сам его в этом стимулировал.

Глава 8

Следующие два месяца до начала лета стали для меня настоящим кошмаром. Маман по какой-то причине не оставляла меня дома одного, таскала за собой по парикмахерским, портнихам и магазинам. Думаю, что возможность отпроситься к бабушке у меня была, но некоторые аспекты жизни столицы пятидесятых годов казались мне познавательными.

К примеру, я узнал, что самой модной сейчас является причёска «Артишок», которую имеют Элизабет Тейлор и Эдита Пьеха. Ещё я подсмотрел в парикмахерской некий «пыточный» аппарат для дам, используемый для перманента — это предок химической завивки. Выглядел механизм жутко. Волосы дам накручивали на латунные трубочки, затем на них ещё надевались трубки, соединённые с проводами, и всё это подключалось к электросети. К моему глубокому удивлению, дамы после этого пыточного устройства выживали и даже приобретали завивку якобы на шесть месяцев.

Повезло, что бабушка меня не забывала и раза два в неделю забирала для прогулок. Так мы с ней посетили выставку Рериха, открывшуюся в Москве в середине апреля. Конечно же, сходили в кино. Репертуар отбирал я, ориентируясь на своё послезнание или просто на название фильма. На какую-то «Юность наших отцов» я отказался идти, зато согласился на фильмы «Добровольцы» и «Мистер Икс».

Родителям и в голову не приходило развлекать меня культурной программой, но я не обижался. Хотя деятельность маман и её прыть, с которой она перемещалась по Москве, изумляла.

Надо сказать, определённый толк от этих забегов был. Через каких-то Зиночкиных знакомых появилась возможность купить дачу в подмосковном посёлке Валентиновка. Где это и как далеко от столицы, я совершенно не представлял, но, послушав похвальбу маман, что в сороковом году в этом посёлке жил САМ (!) Вертинский, решил, что место достойное.

На самом деле маман вначале требовала от супруга ведомственную бесплатную дачу. Отец пояснил, что на них сейчас очередь. Можно ещё вступить в строительный кооператив, но тогда приобретение дачи растянется года на три. По этой причине он согласился купить владение у кого-то из творческой интеллигенции.

Меня больше интересовало, как и сколько времени до той дачи добираться, есть ли рейсовый автобус или другой транспорт? Оказалось, что зря я думал так приземлённо. Чрезвычайному и полномочному послу СССР (от маман услышал про работу отца) купить за шестнадцать тысяч автомобиль «Победа» вполне по карману. Уже в середине мая у нас появился личный автомобиль. Единственное, что маман не нравилось, так это загруженность супруга работой. Отец же заверил её, что частично взял компенсацию за положенные ему дни отпуска деньгами и выберет летом время для полноценного отдыха, конечно же, на машине.

Документы на дачу оформляли без моего присутствия. Хоть я и поканючил, чтобы взяли посмотреть, но мне отказали по причине того, что ребёнку нечего делать там, где взрослые решают свои дела. Зато бабушке сообщили о том, что в этом году мы не просто проведём время летом на природе, а на своей даче в Валентиновке. Нас отвезёт отец на машине, поэтому вещей с собой можно брать много.

Про то, что я якобы рисую, родители были в курсе. Отчего-то никто из них не поинтересовался моими успехами. Вероятно, подумали, что ребёнок, которому нет и семи лет, ничего достойного не изобразит, а я свои работы специально не демонстрировал. Честно говоря, обиделся за такое невнимание. И не за себя, а за того маленького мальчика Сашу, ставшего ненужным для родителей, делающих карьеру.

Правда, маман пока не работала. Она ждала, когда освободится место делопроизводителя где-то в МИДе. И вообще, она собиралась провести хорошо время летом, не сильно торопясь приступить к трудовой деятельности. Дед на этот счёт высказался ёмко, матерно, и с сожалением отметил, что воспитывать дочь ремнём уже поздно. Четыре года на фронте и год после войны пришлись на подростковый возраст Катерины. Тогда-то и сложилось её мировоззрение. Чего уж говорить, избаловала её бабушка.

Приходил Илья. Мы с ним один раз погуляли немного. У него начинались выпускные экзамены, а я сказал, что на днях уеду на дачу. До конца лета мы не вернёмся, а Илья не сможет к нам приехать.

— Последняя наша встреча, — заметил я, взгрустнув.

— Выше нос, братишка! Жизнь долгая. Увидимся ещё, и не раз. Пришлю тебе открытку, чтобы ты не скучал и помнил. Боюсь, что от тебя писем мне не передадут.

— Служи, нас не забывай, — вздохнул я и стал прощаться.

В первых числах июня отец отвёз на дачу бабушку со всеми баулами, посудой и сухими припасами в виде круп, макарон и риса. Затем был нанят грузовик и туда же на дачу отправили часть мебели, включая мой диван и холодильник. Это меня немного озадачило, и я попросил пояснений. Как оказалось, отцу вот-вот дадут квартиру в новом доме на проспекте Мира, и по всей видимости, я в этот дом уже не вернусь. В новую квартиру будет куплена другая мебель, которую маман уже присмотрела.

Пользуясь тем, что на дачу ехал грузовик, я собрал из своих художественных принадлежностей всё, что хотел. Оставил дома в ящике комода только готовые рисунки, а материалы, бумагу и альбомы забрал полностью.

Нас с мамой отец повёз туда на «Победе» в субботу. Он планировал вернуться в воскресенье вечером домой, а насчёт супруги ещё не решил.

Где расположена Валентиновка, я не знал. Выдвинулись мы вначале на северо-восток столицы и начали удаляться дальше от Москвы в том же направлении. Проехали Мытищи, и я стал немного ориентироваться. Наконец сообразил, что мы приближаемся к будущему Королёву. Отец обмолвился, что это закрытый город Калининград и рядом с ним имеется ряд посёлков, один из них дачный — Валентиновка.

Настроение как-то сразу поднялось, да и природа здесь отличная. Ехали мы по дороге, по обеим сторонам от которой рос смешанный лес: сосны, ели и лиственные деревья, местами попадались берёзовые рощицы. Светлые такие и листва будто изумрудная. М-м-м… уверен, что пленэр в этом году получится не хуже прошлогоднего. Как раз хорошо, что такое разнообразие. Мне на даче у Дарьи Ивановны уже нечего было изображать. Вокруг озера все места вдоль и поперёк исходил, а здесь, в Валентиновке, мы словно в настоящий лес въехали, столько было зелени.

В наш дачный дом я влюбился сразу и безоговорочно. Дача выглядела как на картинке: ухоженная, большая, именно дача для отдыха творческой интеллигенции и прочих бездельников. Никаких тебе грядок и фруктовых деревьев. Вся растительность а-ля натюрель — высоченные сосны, травка и что-то ещё из кустарников, аккуратно подстриженное и облагороженное. Плюс птички щебечут-чирикают, где-то собаки подтявкивают и прочие деревенские звуки доносятся со стороны. И всё это на фоне буйной зелени, безоблачного голубого неба и яркого солнечного света. Идеальное место для художника!

— Через дом от нас соседи постоянно здесь проживают, — не то для отца, не то для меня сказала маман. — Присматривают, но сторожей нужно будет оплачивать самим.

Дом был деревянный, как я понял, бревенчатый, обшитый сверху деревянным декором с претензией на художественность. Над средней частью дома возвышалась надстройка второго этажа, обильно украшенная резьбой.

«Бедная бабушка», — подумалось мне, когда я оценил размеры нашей собственности. Конечно, нас никто не заставляет пользоваться всеми комнатами и часть из них лучше всего закрыть. Но имеется маман с друзьями и подругами, которые наверняка захотят приехать на дачу. Убирать и обстирывать всю эту толпу придётся бабушке.

— Здесь своя колонка, а не колодец, имеется электричество. Соседи говорят, что можно покупать самим баллоны с газом, — щебетала маман. — Пока, конечно, керосинки для приготовления еды хватит. Магазин возле платформы «Валентиновка». Там и хлеб, и керосин покупают.

Вышедшая нас встречать бабушка особо уставшей не выглядела. Она отчиталась, что грузчики всё расставили, холодильник подключён и вообще в доме полный порядок, можно заселяться и выбирать понравившиеся комнаты. Чмокнув бабушку в щёку, я побежал смотреть дом, радуясь как самый настоящий ребёнок. Ожидаемо меня привлекла комната в мансарде. Тёплая, светлая и, главное, с мягкой кроватью, а не с диваном для сна.

В доме было два входа: один, главный, с крыльцом и ступеньками, а второй позади, он выходил из большой стеклянной веранды. Там установили наш старый обеденный стол и стулья вокруг. Думаю, вечерами здесь будет очень уютно сидеть, распивать чаи и любоваться закатом.

Мне дача очень понравилась, а маман скривилась на примитивный душ и туалет во дворе. Она с нами не осталась и на следующий день уехала с отцом в Москву. Как я и предположил, дача ей нужна была для развлечений с толпой друзей. Забегая вперёд, скажу, что за всё лето никто из родителей так и не приехал нас проведать. Впрочем, ни я, ни бабушка не расстроились. Дед добрался до Валентиновки своим ходом на каких-то попутках и целый месяц провёл с нами. Я много рисовал и как-то не обзавёлся знакомствами в посёлке.

Контингент, проживающий на местных дачах, был несколько другой, в отличие от того, к которому мы привыкли. Поблизости проживали солидные люди, кажется, даже артисты. Если они и привозили детей, то ненадолго, или вообще не было у ближайших соседей детворы. Меня не донимали вниманием, а сам я далеко не уходил.

В этом году меня потянуло на натюрморты. Рисовал я всё, что попадалось на глаза, но в изображениях больше всего оказалось цветов. Бабушка проявляла потрясающую фантазию, собирая мне из того, что росло у заборов, в удивительные букеты. Были у меня и простые одуванчики в стеклянной банке, и сирень, и благородные розы (дед где-то приобрёл). Один и тот же букет я изображал несколько раз акварелью и гуашью, к тому же менял освещение — то вечернее, то ясный полдень, то букет на фоне окна, за которым идёт дождь.

Наш дачный домик был запечатлен в обязательном порядке с разных ракурсов. За неимением достаточного количества натурщиков донимал деда. Он этим летом получил рекордное количество своих портретов. Чтобы ни ему, ни мне не было скучно, я заводил разговоры про войну, разводя деда на воспоминания.

— Война, Санёк, это грязь и смерть. Дрянь полная эта война, — рассуждал дед, позируя мне в очередной раз. — От постоянной грязи, сырости и холода у многих язвы на ногах открылись, загноились. Зимой завшивеешь, а помыться толком негде. Мы, когда в Германию вошли, первым делом в домах подушки и постельное бельё таскали. Устали спать с вещмешком под головой. Хотелось немного уюта и комфорта.

— Местные не мешали отбирать у них добро? — выспрашивал я.

— Там, куда мы заходили, уже никого не было. Связисты же не в первых рядах шли. Наше дело связь наладить, а не на амбразуру кидаться.

Про героические подвиги дед не любил рассказывать, больше ругался на фильмы, что шли в кинотеатрах, где чистенькие герои в отглаженной форме распевают бравые песни и бьют фашистов.

— А ещё помню весну сорок третьего, мы только вошли в Харьков, все измученные. Оно, конечно, наступление, но стольких сил требовало. Нам-то, связистам, попроще было. А в один из вечеров я вдруг понял, что ослеп.

— Как ослеп? — не удержался от восклицания.

— Ну, так показалось, потому что не видел ничего. Днём вроде как нормально стало, а под вечер у нас половина личного состава ослепла.

— Симулянты? — не поверил я.

— Не… внучек, это болезнь такая весенняя, на войне особенно часто проявлялась — куриная слепота.

Про куриную слепоту я раньше читал. Основной причиной проблемного сумеречного видения являлся недостаток витамина А. На войне и с другими витаминами было проблематично. Так что ничего удивительного в том, что дед познал все прелести куриной слепоты.

Отпуск у деда закончился, и мне пришлось перейти на автопортреты. Как-то я забыл совсем, что могу и себя нарисовать. Чего я обижался, что фотографий имею мало? Зато могу себя во всех ракурсах изобразить.

И если я был полным затворником, то бабушка с кем-то из соседей своего возраста свела знакомство. Потом рассказывала мне, что посёлок этот получил название в начале двадцатого века от имени основательницы — Валентины Дашковой, супруги какого-то присяжного. Соседи были несколько удивлены сменой владельца дачи. Выспрашивали бабушку, кто в нашей семье артист. Оказывается, по решению самого Сталина дачи в этом посёлке строили в основном артисты Большого, Малого и Художественного театров.

Мы в эту творческую братию вписывались весьма условно. Бабушка, как старая подпольщица, так и не назвала место службы зятя, порекомендовав особо любопытным самим спросить.

Один раз за всё лето мы прогулялись до Клязьмы. Виды там, возможно, и интересные, но ходить со всем моим художественным барахлом и далеко, и тяжело. Изобразив акварельный этюд Клязьмы с обилием лодок у берега, я решил, что оно того не стоит. Да и купаться в реке мне бабушка не позволила. Сама плавать она не умела, а облагороженных для купания мест поблизости не было.

Отец приехал забирать нас в Москву в середине августа. Как выяснилось, весь июль месяц они с маман провели в пансионате Гурзуфа. Летали самолётом и машину не брали, отдохнули в Крыму хорошо, загорели и в целом остались довольны. Мы с бабушкой переглянулись и никак не прокомментировали действия родителей. Похоже, они и вправду отвыкли от того, что имеют ребёнка, и забывают, что их семья состоит не из двух человек.

Привёз нас отец уже на проспект Мира. В квартиру они вселились всего неделю назад, но основное уже было сделано и куплено.

— Пятый этаж, четыре комнаты, газ, центральное отопление, — рассказывал родитель. Школа пока далековато, пешком минут пятнадцать-двадцать вглубь кварталов. Но у нас практически позади дома строится новая школа. Обещают через два года сдать.

Здание на проспекте Мира произвело на меня неизгладимое впечатление. Конечно, я помнил из своего времени эти восьмиэтажные дома с башенками, с рустованными первыми этажами в стиле итальянского палаццо, с обилием на фасаде карнизов, художественных загогулин и арок. Все эти дома объединяло наличие на первом этаже магазинов и заведений для оказания бытовых услуг населению.

И никак я не ожидал, что доведётся самому жить в подобном доме. Шика-а-арно! Родители, конечно, неидеальные, зато с такими возможностями, что я сам себе завидую. Бабушка порадовалась вместе со мной, прошлась по всем комнатам и послушал чириканье дочери.

— Ты видела, здесь всё рядом: и магазины, и парикмахерская, и автобусы. А этот проспект! Выглядываешь из окна, и вот она — столица! До станции метро Рижской пешком дойти всего ничего.

С её заявлением я был полностью согласен. Никакой эстакады в той стороне, где Рижская, ещё нет. Автомобили на проспекте Мира, с точки зрения человека двадцать первого века, считай, отсутствуют. По всем показателям расположение дома идеальное.

Мои восторги немного стихли, когда я внимательно осмотрел свою комнату. Планировка квартиры была такова, что две комнаты выходили окнами на юг, то есть с торцевой стороны дома. Притом что здание в целом ориентировано вдоль проспекта Мира, главный фасад обращён на запад. Нам в этом плане повезло, мы имели южные и восточные окна, куда не доносился шум с проспекта. Сейчас это не сильно актуально, но в будущем загруженность Москвы транспортом будет такая, то комнаты с противоположной стороны от дороги станут самыми тихими.

Мне как раз выделили комнату с окнами на восток. Мало того, что это было самое маленькое помещение из четырёх, но сюда зачем-то пианино поставили. И зачем оно мне? Хорошо, что диван заменили на полноценную кровать и поставили письменный стол со стулом. От оценки комнаты меня отвлёк возглас маман:

— Ах какая прелесть?! Это откуда?

Бабушка что-то ответила, я не разобрал, и тут же от меня потребовали подойти.

— Саша, это что такое? — перебирала родительница папку с моими летними работами.

— Так это… — никак не мог я сформулировать ответ. Хорошо, что бабушка взялась пояснять.

— Дима! Иди сюда! — теперь уже и отца привлекли к просмотру. — Дима, смотри, как Сашенька хорошо рисует!

— Мария Васильевна, а вы сами видели, как он это рисовал? — с сомнением вытащил один из цветочных натюрмортов отец. — Пусть я не специалист, но могу отличить профессиональную работу от детских рисунков.

— Закажите сыну портрет и узнаете всё сами, — не стала бабушка ни спорить, ни упрекать зятя. Старая закалка, интеллигент до мозга костей. — Комод где поставили? Там в нижних ящиках рисунки, — всё же пояснила она.

— В моей комнате, — ответил я.

— Посмотрите старые рисунки внука. По ним хорошо видно, как шло развитие ребёнка, — посоветовала бабушка.

Мои работы посмотрели, но восторги были умеренные. Родители никак не принимали ситуацию. Мне же на их мнение было наплевать, я больше радовался огромной ванне и горячей воде, которую не нужно греть в титане. Наплескался и намылся до такой степени, что кожа на пальцах сморщилась. А тут как раз ужин подоспел. Меня накормили, напоили и внимательно осмотрели. Маман пообещала сводить в парикмахерскую и вообще заняться вплотную гардеробом для школы.

Хорошо иметь машину и практически свободные улицы столицы. Отец отвёз бабушку домой, обернувшись туда и обратно минут за пятнадцать. Саму машину ставил он во дворе, что тоже очень удобно.

Следующий день был воскресенье, но у родителей оказались с утра свои дела. Меня оставили дома, велев вести себя хорошо, и уехали. Я по старой привычке исследовал все комнаты, поковырялся у отца в кабинете, проверил запасы на кухне и в новом холодильнике. Затем набрал номер домашнего телефона дяди Вовы и очень обрадовался, когда он взял трубку.

С восторженными интонациями ребёнка рассказал ему про нашу новую квартиру, пригласил посмотреть мои пленэрные работы, похвастался, что в этом году у меня натюрморты. И как бы вскользь пожаловался на то, что из четырёх комнат мне выделили самую маленькую и тёмную. А я ведь когда-то начну маслом писать. И где всё это хранить? У меня в спальне пианино стоит, и мольберт даже приткнуть будет некуда.

Насчёт пианино я уже всё выяснил. Маман, оказывается, собиралась меня в музыкальную школу отдать. Про это я тоже стуканул, сообщив дяде Вове, что при всех моих способностях разорваться не могу. Музыка потребует много времени и труда. В этой ситуации или живопись, или пианино. К последнему предмету тёплых чувств я не испытываю и очень переживаю, что родители меня не понимают.

Товарищ подполковник не подвёл. Он в течение дня успел созвониться с отцом, и вечером «друг семьи» пришёл в гости. После вежливых расшаркиваний попросил меня показать летние работы и удостоил похвалы, особенно за автопортреты. В ответ я пригласил мужчину в свою комнату. Мы словно два заговорщика отыгрывали давно расписанные роли.

— Дмитрий, не маловата ли комната для Сашки? — первым делом спросил дядя Вова. — Ему же место не только для сна, но и для рисования требуется.

— Зачем ему больше? — отмахнулся отец.

— Пойдём-ка поговорим, — увлёк подполковник родителя в кабинет.

Разговаривали они долго. До чего они договорились, я имею в виду не только комнату, а вообще мою жизнь, я не узнал, но предположил по тому, как стали повышаться голоса в кабинете.

— Александр, подойти к нам! — выкрикнул дядя Вова.

Топтался я поблизости и уже через мгновение был в кабинете.

— Скажи отцу насчёт музыки.

— Право, Владимир Петрович, смешно спрашивать у ребёнка семи лет о музыке. Он ничего в этом не понимает, — скривился отец.

— Музыкой заниматься не хочу, — всё же ответил я.

— Хорошо, вот это что? — схватил бумагу и карандаш со стола дядя Вова. — Что это, по-твоему?

— Теорема Пифагора, — ответил я.

— Таблицу умножения на семь, — потребовал от меня дальнейших «выступлений» подполковник. Отбарабанил и её. — Из Пушкина и Лермонтова что-нибудь, — продолжался этот импровизированный экзамен.

Прочитал несколько стихов и тут же мне было подсунуто уравнение с двумя неизвестными. Решил их и поспешил заметить:

— Дядя Вова, математиком я тоже не хочу быть.

— Отчего же? — заинтересовался он.

— Скажите сами, какую пользу даст мне прикладная математика, так чтобы я проникся.

— Математика нужна во многих аспектах жизни, — начал было подполковник, но я его перебил.

— Те самые «аспекты» не возражаю изучать, а не отдельно математику как науку.

Прифигевший отец в нашу беседу не вмешивался и нервно тёр линзы своих очков.

— Дмитрий, думаю, что не нужно больше продолжать демонстрацию. Твоего сына я давно хорошо знаю и слежу за мальчиком.

— Лучше скажи, что твоя контора следит, — водрузил очки на нос отец и побарабанил пальцами по столу. — И что мне теперь делать?

— Развивать дальше неординарную личность, и да, мы будем присматривать и помогать.

— Госбезопасность выделит ресурсы для этого? — усмехнулся отец, явно не веря в серьёзность намерений подполковника.

— Я тебе, Дмитрий, больше скажу: и деньги, и ресурсы, и людей.

— И машину с личным водителем, — поддакнул отец, переводя разговор в шутку.

— И машину, — совершенно серьёзно подтвердил дядя Вова.

— Интересно зачем? Будете его со школы домой возить?

— До этого дело не дойдёт, но если Сашке потребуются выезды на природу для его рисования, то будет машина с сопровождающим. Сам я не всегда смогу уделить ему время. Но повторю, что для Александра Дмитриевича Увахина выделены сотрудники моего управления. Осталось определиться с планом, — и уже обращаясь ко мне: — Санёк, что думаешь делать в этом году?

— Дядя Вова, идей и задумок много, но вы же видите, что меня серьёзно даже папа не воспринимает. Мелковат я. Оставим этот год просто на учёбу и ознакомление со школой. Немного подрасту, окрепну и на следующий год хотел бы посещать занятия в художественном институте. Буду переходить в живописи на масло.

— Институт художественный, — сделал себе заметку в блокноте подполковник. — Подумаем на эту тему. Может, просто в мастерскую к кому-то из художников?

В ответ я пожал плечами.

— Сотрудника, когда будете выделять, подберите такого как Илья, чтобы весёлый и вообще… свой парень, — дополнил я.

Подполковник голову поднял, оторвавшись от блокнота, и мою последнюю фразу никак не прокомментировал.

— Вы Илье наш новый адрес не передадите? — продолжил я. — Он обещал открытку прислать с видами Биг Бена или чего-то там.

— Адрес я передам, обязательно. Насчёт открытки в ближайшие три года не жди ни с Биг Беном… — подполковник выдержал паузу и всё же добавил: — Ни с кенгуру.

Мы с отцом отреагировали одинаково, синхронно приподняв брови. Чрезвычайный и полномочный посол вести подобные завуалированные разговоры умел. Он услышал то же, что и я — Илья в Австралии. Я кивнул, подтверждая, что понял, не произнося ничего вслух.

— И ты продолжаешь считать, что твой сын обычный среднестатистический ребёнок? — покачал головой дядя Вова.

— Уже не считаю. Выдели пяток своих сотрудников на завтра, как я понял, бездельников у вас много, нужно мебель из моего кабинета перенести, освободив для Шурки большую комнату.

Ну наконец-то! Я уже переживал, что начало разговора мужчины позабыли. Удобно иметь у себя за спиной сильную и грозную контору, решающую любые мои проблемы.

Глава 9

Первый раз в первый класс!

Я, конечно, уже во второй раз, но кто в курсе этого? Провожали меня в школу родственники почти полным составом, кроме отца, который был на работе. Он мне на прикроватной тумбочке оставил поздравительную открытку и ушёл на службу. Дед заявился в форме с орденами, бабушка вся нарядная, с высокой причёской. Ну и маман… тут можно долго перечислять и описывать. Платье всё такое из себя воздушное, с покатыми плечами и юбкой колокольчиком. Оно сильно отличалось от того, что сейчас носило большинство женщин. Кроме шляпки и туфель на шпильке, она ещё и кружевные перчатки под цвет сумочки надела. В общем, «королевна».

На днях я её рисовал, так она прониклась осознанием того, что только у неё, такой всей выдающейся, мог родиться подобный ребёнок. К слову, бабушка была уверена, что это её гены сказались, ну а дед заверял, что это их петровская порода и крепость духа во мне усилились.

Провожать меня в школу вся родня притащилась, чтобы запечатлеть у себя в памяти старт признания их дитятка широкой общественностью. Эта общественность во мне ничего гениального не замечала, носилась с криком по школьному двору и никак не хотела упорядочиваться, несмотря на усилия учителей и родителей.

— Пятый «Б», пятый «Б»! Построились! — взывала к дисциплине одна преподавательница.

— Седьмой «В», встали по росту! — выкрикивала другая.

Моим классом был первый «А», и где искать его, я пока не понял. Дед, как самый опытный из нас, быстрее всех рассмотрел, что асфальтовая площадка перед центральным входом подписана мелками, и вообще, нужно следовать логике — первый, он и в Африке первый. И уж первый «А» тем более.

На всякий случай бабушка уточнила у одной из мамаш, здесь ли наш класс и подтолкнула меня в нужную сторону, в мой первый класс. Группа будущих одноклассников собралась разномастная. Пацаны явно чувствовали себя не совсем уютно в школьной форме и поглядывали друг на друга со странным выражением на лицах. Скоро начнут выяснять, кто «главнее» и круче. Пока же присматривались, оценивали и ёрзали в непривычной одежде.

Школьная форма этого времени достойна отдельного описания. С девочками все понятно — коричневое платье и белый передник (на повседневные дни чёрный). А для мальчишек дизайном одежды занимался чуть ли не сам Сталин и до сих пор эту форму не отменили. Вместо обычной рубашки полагалась гимнастёрка наподобие солдатской, только серого цвета и с ремнём. Брюки тоже были серые, а обувь разрешалась чёрного или коричневого оттенка (как будто в магазинах были другие цвета!). Но самый писк и вишенка на торте — это фуражка с кокардой!

Стоящий неподалёку от меня белобрысый и лопоухий пацан удерживал сей предмет гардероба на голове только за счёт ушей. Рукава гимнастёрки ему были также велики. Пусть она и выглядела новой, но родители явно купили одежду с запасом на вырост. У меня таких проблем не было: брюки подгоняли у маминой портнихи, поэтому форма сидела на моей фигуре идеально.

Во всей этой гомонящей толпе я увидел одно знакомое лицо. На нашем этаже, в квартире напротив, жила семья из трёх человек. Несколько раз доводилось сталкиваться у дверей или в подъезде, и я слышал, как девочку называли Светой.

— Привет, — протиснулся к ней, — ты же Света? А я Саша.

— Здравствуй, Саша, — очень вежливо ответила она и снова занялась разглядыванием центрального входа в школу, на ступенях которого стало выстраиваться руководство этого учебного заведения.

— Внимание, классы! — привлёк к себе внимание мужчина.

Голосистый такой оказался. Он без микрофона, без рупора сумел призвать к порядку толпу школьников и родителей. Мужчина представился директором и толкнул краткую приветственную речь. После него взяли слово завучи и старшая пионервожатая. Дальше всё пошло по давно заведённой традиции: первый звонок для первоклассников и сопровождение их на первый урок.

— Ба! Не ждите, я сам домой приду, — успел я крикнуть своим напоследок, прежде чем нас построили по парам и повели в школу.

*Пару я сам себе выбрал, взяв за руку Свету. Девчонка симпатичная, к тому же соседка. К гадалке не ходи, и так понятно, что в ближайшие годы нам вместе курсировать по маршруту школа-дом. Встав по двое, первоклашки продолжали галдеть, обсуждая увиденное, и все усилия нашей учительницы призвать нас к порядку, были проигнорированы.

А уж какой бедлам начался в классе, словами не передать! Детвора хлопала крышками парт, перескакивая с одного места на другое, то и дело меняя парту и соседей. У некоторых чуть до драки дело не дошло. Предполагаю, я был единственный, кто спокойно подвёл свою «даму» к первой парте среднего ряда, усадил её и сам разместился рядом. Почти сразу за мой спиной сел мальчишка, который тоже не стал метаться по классу и скакать с места на место.

— Миша, — представится он, заметив мой интерес к себе.

Предположу, что Мишу дома называют Мойшей, впрочем, это было неважно. Мы с ним познакомились и по-взрослому пожали друг другу руки. Тем временем шум в классе начал стихать.

— Я жду, — чуть повысила голос учительница. — Встали у своих парт и окончательно успокоились.

С хлопаньем крышек и мы поднялись.

— Здравствуйте, дети!

Тишина…

— Отвечайте мне: «Здравствуйте!» — потребовала женщина.

Примерно с десятого раза мы сумели слаженно поздороваться с учителем и нам разрешили сесть на место.

— Меня зовут Татьяна Валерьевна Денисова, — представилась учительница. — Теперь познакомимся с вами, я по журналу буду каждого называть, и тот, чьё имя прозвучит, должен встать со своего места.

Моя фамилия в самом конце, можно расслабиться, в классе человек сорок. Так что пока я с интересом наблюдал за одноклассниками, отмечая, как класс чётко разделился на мужскую и женскую половину. Мальчишки в большинстве своём оккупировали задние парты.

Лопоухого звали Олег Зверев, уже предвижу, какое погоняло ему достанется. Миша, сидящий позади меня, ожидаемо имел фамилию Левинсон, Светочка была Романова. Остальных я не запомнил.

После переклички выяснилось, что наша учительница уже знакома кое с кем и даже успела поработать с ними, подготовив небольшое выступление.

— Сейчас Лена Скворцова прочитает нам стишок.

Леночка вышла, поправила фартук и начала декламировать:

После Скворцовой ещё трое одноклассников продемонстрировали знание поэзии.

— Молодцы, ребята, — похвалила всех Татьяна Валерьевна. — Ещё нам нужно выбрать в классе санитара, того, кто будет следить за чистой рук и иметь при себе бинт и зелёнку.

«М-да-а-а… Как всё грустно!» — подумалось мне. Когда же услышал, что сейчас класс разделят на октябрятские пятёрки, а после выберут звеньевых, совсем расхотелось в эту школу ходить. Мои печальные мысли прервал первый звонок на перемену. Нас снова построили, чтобы показать школу. Выше первого этажа Татьяна Валерьевна класс не повела, сообщив, что там располагаются старшие классы, учительская и кабинеты завучей. На данном этапе важно узнать, где раздевалка, столовая и туалеты. Посещением последних мы и были озадачены.

Второй урок начался с того, что нас учили сидеть правильно за партой — спина прямая, ноги на подставке, между корпусом и партой должно быть расстояние, соответствующее размеру кулака. Все примерились и замерли испуганными сусликами, гадая, как в таком положении тела что-то делать и писать.

Насчёт письма Татьяна Валерьевна просветила нас отдельно. Не меньше месяца, а то и дольше, мы будем отрабатывать написание букв карандашом. Когда натренируемся, она разрешит использовать перьевую ручку. Пока же чернила и ручку доставать из портфеля не стоит, оценки в первые дни нам ставить не будут.

— Взяли карандаш в правую руку так, как я показываю. Кончик карандаша или ручки всегда должен смотреть на правое плечо, — поясняла Татьяна Валерьевна.

Интересное правило и вполне обоснованное для перьевой ручки. Когда повсеместно станут использоваться шариковые, а после и гелевые, этот метод перестанет быть актуальным. Сейчас же в школах чистописанию уделяют особое внимание. С приходом шариковых ручек изменится немного и написание букв. Сам я в прошлой жизни уже учился по программе, где практиковали так называемое безотрывное письмо.

Помню, как-то помогал одному приятелю англичанину, изучающему русский язык, писать прописные буквы. Он тренировался на слове «дышишь». После пребывал в полном восторге, делал фото и рассылал своим друзьям, хвастаясь и поясняя то, что штакетник из вертикальных крючочков на самом деле несколько букв.

Первоклашки под руководством Татьяны Валерьевны пока тренировались писать наклонные палочки и до букв им было очень далеко. Жуть! И чего я, дурак, за первую парту сел? Нужно было к Звереву на «Камчатку». Там хоть какие-то развлечения можно себе позволить.

После преподавательница стала выяснять, кто из нас знает буквы. Прикиньте, буквы! Честно, я решил, что она пошутила, но вскоре мне самому стало не до шуток, когда увидел всего четыре поднятых руки. И ведь это не означает, что дети тупые. Просто с ними не занимались. Нет сейчас развивающих игр и программ. Через пятьдесят лет их сверстники не только буквы будут знать и писать ещё в детском саду, но и лихо играть на телефонах.

Третьим уроком у нас была математика, если можно назвать таким словом перекладывание деревянных палочек. Я еле высидел, умирая от скуки, и искренне порадовался, что первые три-четыре недели у нас будет всего по три урока.

На выходе из школы наш класс «А» пересёкся с параллельным.

— Ашки-какашки! — крикнул кто-то из класса «Б».

Зверев решил достойно ответить обидчикам и заявил:

— Бэшки… — И тут фантазия пацана дала сбой.

— Тоже какашки, — подсказал я.

— Бэшки-какашки, — не совсем уверенно повторил Олег. Похоже, музыкальный слух у мальчишки имелся, и он почувствовал некую фальшь в слогах, но задора не потерял и продолжил донимать представителей другого класса.

Я же выбрался из школы и с интонацией анекдотичного Вовочки произнёс:

— И эта бодяга на десять лет?

Вернее, сейчас на одиннадцать. Я был сильно удивлён, когда узнал, что полное среднее образование с этого года включает одиннадцать классов. Преобразований в школе за последние несколько лет произошло много. С 1954 года отменили раздельное обучение мальчиков и девочек. По словам бабушки, труднее всего эти изменения дались учителям, привыкшим работать с определённым контингентом учащихся.

Очередным сюрпризом для меня стало то, что до пятьдесят шестого года за обучение в старших классах, средних специальных и высших учебных заведениях платили. Последние два года образование стало бесплатное. И с этого же года постепенно школы страны начали переходить на обязательное восьмилетнее обучение вместо семилетнего. Недовольных этими нововведениями было много, хотя большинство нахваливало Хрущёва, давшего возможность учиться в институтах бесплатно. Лет через пятнадцать это приведёт к тому, что качество специалистов, выпускаемых высшими учебными заведениями, резко снизится. То, что даётся бесплатно, мало ценится. Пока же народ радовался успехам своей страны во всех их проявлениях.

Дома мы договорились, что первую неделю я адаптируюсь. После бабушка или кто-то из родни сходят в школу и поговорят на тему талантливого ребёнка. Вообще-то поход бабушки в школу уже стоял под вопросом. Дядя Вова нашёл ей место преподавателя по английскому языку у себя в конторе. С завтрашнего дня она выходит на работу. Маман тоже с понедельника начнёт трудится в МИДе. Из всех доступных взрослых остался лишь дед или тот же дядя Вова.

Меня после школы никто не встречал, а Светочку ждала мама. Я поплёлся за ними следом, предаваясь мрачным мыслям. Закончить школу экстерном не вариант. Конечно, проблем с ускоренным обучением у меня не будет. Уже сейчас, без всякой подготовки, я могу сдать все темы за пятый и шестой класс. И что делать дальше? Прийти таким, какой я есть, в седьмой класс и стать объектом для насмешек? Подростки не поведутся на то, что я умненький-разумненький. Они будут судить по внешнему виду. Так что этот вариант отпадает.

Не подходит мне и домашнее обучение по той причине, что нужна социальная адаптация: пионерия, комсомол. Без них в это время никуда. Меня не поймут прежде всего комитетчики. Придётся учиться в школе, других вариантов нет. Дядя Вова намекал на какие-то интернаты для одарённых, но я это отмёл по той причине, что уже через год собираюсь заняться серьёзной живописью и дома у меня для этого все условия.

Двигаясь за мамой и дочерью Романовыми, я не сразу сообразил, что на меня обратили внимание.

— Твой сосед? Саша? — уточнила у дочери женщина и притормозила, чтобы дождаться меня.

— Светочка говорит, что ты её сосед по парте, — улыбнулась женщина. — Саша, где ты живёшь?

— Я ваш сосед, мы на одной лестничной площадке проживаем, — поправил я женщину, удивляясь, как можно быть такой невнимательной.

Или она меня в школьной форме не узнала? Подобная одежда плюс головной убор делают всех мальчишек на одно лицо. У нас и стрижки похожие. Очень короткие, такие нынче правила в школе.

Романовой-старшей наличие соседа, по умолчанию «из хорошей семьи», понравилось. Она сразу подключила меня к беседе. У Светы уже что-то выспросила, но остались вопросы, на которые и я не смог ответить.

На следующий день до начала урока я отловил Мишу Левинсона и усадил на своё место к Свете. Перед девочкой извинился и сказал, что перейду на последнюю парту. Кажется, она немного обиделась, но мне было наплевать. Зверев моему перемещению, напротив, обрадовался и выяснять, чем это вызвано, не стал. Разве что Татьяна Валерьевна внимательно проследила за мной и тоже промолчала.

Набор предметов в этот день был схожий. Я откровенно скучал, добросовестно «писал» палочки, а на уроке математики складывал яблоки и шарики. Чтение в этот день было последним уроком и нас даже поспрашивали. Я два раза ответил. Зверева подняли трижды, но безуспешно.

— Ты буквы не знаешь? — шёпотом уточнил я и, получив отрицательный ответ, решил с этим делом разобраться.

На выходе из школы я притормозил Мишу и Олега, провёл быструю проверку и сообщил пацанам, что они у меня скоро отличниками станут.

— Кого дома ждут и будут проверять? — спросил я.

Миша поднял, как прилежный ученик, руку.

— Идём к твоему дому. Сбегаешь, предупредишь своих, чтоб не переживали. Скамейка во дворе найдётся?

Скамейка нашлась, и я приступил к дрессировке выбранных подопытных. Зачем мне это нужно было? Сам не знаю. Скучно оказалось в классе. Пусть будет такое разнообразие на фоне школьных будней. Продублирую роль родителей и учителей вместе взятых.

Не менее часа я донимал парней алфавитом. Мишка его знал, но слоги складывал плохо. Олег быстро догнал его по знанию букв и даже опередил со слогами. Я ему предложил петь две буквы, и он сразу въехал с систему. Точно с музыкальным слухом у пацана полный порядок.

Дальше мы учились счёту. Как-то давно мне одна преподавательница рассказывала, как обучают детей с отсталым развитием. Какой бы он ни был идиот, но подсчёт денег осваивает быстрее всего. С этого я и начал, выудив из кармана мелочь: копейка, две копейки, три и так далее. После написал цифры и, убедившись, что новые приятели запомнили цифры от единицы до десяти, отпустил их.

Дома меня ждал холодный суп и пустая квартира. В смысле никого из взрослых не наблюдалось. Маман заявилась, когда я уже пообедал, и радостно согласилась попозировать у окна. Попутно сообщила, что новоселье будем отмечать в воскресенье. Хотели в субботний вечер, но бабушка же теперь работает, кому на кухне готовить?

Злиться и возмущаться на маман смысла не было. Бабушка — её мать, что воспитали, то и получили. Понимаю, что бабушка вначале просто помогала Катеньке, а позже ей на шею сели. Не моё это дело и говорить что-то бесполезно. Кто ребёнка послушает?

— Нам домработница нужна, — всё же изрёк я, надеясь, что меня услышат.

Неделя до субботы прошла нормально. После уроков я тренировал подопечных и добился неплохих результатов. Старшая сестра Миши даже спустилась во двор на меня посмотреть и узнать, кто это с братом так хорошо занимается. Зверева же на уроках похвалила Татьяна Валерьевна. В школе мы разбирали гласные и согласные буквы, а Олег у меня уже читал «мама мыла раму», потому на уроке с буквами справился легко.

В субботу случилось некое разнообразие в предметах. В расписании стояла физкультура, после рисование.

— Давайте нарисуем собачку, — предложила Татьяна Валерьевна.

Почти сразу она выяснила, что треть детей пришла без альбомов и ещё большее количество без цветных карандашей. Ей пришлось изыскивать свои резервы, обеспечивая первоклашек всем необходимым. И урок почти был сорван. Девочки вообще-то пытались нарисовать собачек, а пацаны, почувствовав слабину (пока Татьяна Валерьевна раздавала листы и карандаши), никак не могли успокится после физкультуры и гавкали друг на друга, предпочтя театральное представление рисованию. Один я добросовестно занимался делом.

— Дай позырить, дай, — первым стал приставать ко мне Зверев.

— Сам рисуй, — отнимал я у него свой альбом.

— Увахин Саша, ты уже всё закончил? Мои пояснения не нужны? — заметила нашу возню Татьяна Валерьевна.

— Не нужны, — честно ответил я, не подумав о последствиях.

— Тогда сдавай рисунок, я поставлю оценку.

Отобрав у Зверева альбом, понёс его учительнице.

Смотрела она всего несколько секунд, а затем вывела жирную такую единицу красным цветом.

— За что?! — не понял.

— Нужно самому рисовать, а не подавать мне картинки старших товарищей.

— Я сам рисовал! — возмутился я такой несправедливостью.

Ответом мне стал суровый взгляд преподавателя. Это отчего-то здорово завело.

— Внимание, класс! Рисуем собаку! — громко объявил я и, взяв мел, подошёл к доске. — Для начала определяемся с размером туловища. Намечаем голову, лапы, хвост. Теперь прорисовываем детали…

За пять минут я закончил изображение животного, напоминающего лабрадора и положил мел на место.

В классе стояла тишина. Никто не рисовал, все продолжали на меня смотреть.

— Татьяна Валерьевна, со мной два года занимаются рисованием и живописью, — решил я пояснить, чуть слукавив. — Я хорошо умею это делать.

— Садись на место, Увахин, — пробормотала она в ответ.

Альбом я свой забрал, а вот оценку в нём никто не изменил! Зверев встретил меня с немым восторгом.

— Сиди рисуй, не поворачивайся, — шикнул я на мальчишку и стал рисовать его портрет.

Как раз до конца урока успел. И пусть кто скажет, что это не мой рисунок, а чужой!

Правда, предвидя реакцию детей, я сразу объявил, что портреты рисую для своего удовольствия, раздаривать и вырывать листы из альбома не буду, просить бесполезно и мне ничего не нужно взамен. Разочарованные возгласы раздались со всех сторон. Меня этим не пронять, опыт имелся большой, и уступать я не собирался.

Глава 10

— Санёк, Санёк, хочешь, я перочинный ножик тебе подарю? — канючил Зверев после уроков. Я был непреклонен. — Ну давай ты со мной домой сходишь, я твой рисунок покажу дома и верну альбом обратно.

— Ладно, пойдём, — не стал я совсем отказываться, решив заодно узнать адрес приятеля. Как оказалось, Зверевы проживали в двухэтажном доме барачного типа.

— Снесут нас на следующий год, — хвастливо сообщил Олег. — Мамка говорит, хорошую отдельную квартиру получим.

В районе проспекта Мира в это время много чего строилось, сносилось и преобразовывалось. Самосвалы и грузовики колоннами двигались по проспекту, подвозя стройматериалы и вывозя обратно мусор. Вполне вероятно, что такое жилье, где обитали Зверевы, скоро снесут.

К большому сожалению Олега, дома ещё никого не было и продемонстрировать рисунок не получилось. Чтобы он не стал снова меня уговаривать, я предложил нарисовать повторный портрет в его альбоме и, уже заканчивая рисунок, привлёк внимание более старших пацанов, возвращающихся из школы.

— Зверёк, это кто тут с тобой? — тут же поинтересовался один из мальчишек. — Наш, Мещанский, или из соседнего района?

— Наш-наш, — заверил Олег, не отвлекаясь от позирования. Я его замучил своими замечаниями. Сидеть смирно мальчишке было сложно. Только мои угрозы прервать творческий процесс подействовали и он стал сидеть смирно, перестав постоянно почёсываться и вертеться.

— Зыко! — оценили моё творчество подошедшие пацаны.

Уйти, избежав внимания этой компании, сразу не получилось. Пришлось ещё три портрета-наброска на скорую руку изобразить у себя в альбоме и подарить их пацанам. Этот альбом с позорной единицей я лучше выкину, чем буду им пользоваться. Ничего, у меня альбомов много. Главное потом, в школе занять чёткую позицию и больше не рисовать ни во время уроков, ни на переменах. А после придёт дядя Вова и проведёт беседу с преподавательским составом.

Он, кстати, наносить визит на новоселье в воскресенье не планировал. Мало того, бабушка помогать готовить не пришла. Невольно я возгордился тем, как она отбрила дочь, сообщив, что уже не в том возрасте, чтобы работать всю неделю, а потом пахать в выходные дни. Маман сильно разозлилась. Готовить-то толком она не умела. Это же не суп варить или макароны. Для гостей нужно более сложные блюда приготовить. Она даже попыталась отца настропалить против бабушки.

— Катенька, ты бы меньше по подругам бегала, а больше занималась домашним хозяйством и ребёнком, — не поддержал её отец.

— Что?! Да я только этим и занимаюсь! Зиночка чуть не каждое воскресенье в ресторане бывает, а мы за всё лето всего два раза сходили! — послышались вопли в ответ.

Слушать скандал я не стал и ушёл к себе в комнату, а после вообще собрался гулять, сообщив родителям, что иду к другу, взял блокнот, карандаш с резинкой и вышел из дома. Нужно налаживать отношения с местной шпаной. А у Зверева много приятелей среди пацанов близкого нам возраста.

Уже подходя к его дому, заметил знакомую группу мальчишек.

— О, это тот пацан, что нас рисовал! — обрадовались они. — Давай ещё нарисуй.

— Сами учитесь, — беззлобно огрызнулся. — Олег где?

— Щас похавает и вернётся.

Зверев пришёл в разгар нашей с пацанами дискуссии по поводу умений рисовать. Я заверял их, что любой может научиться, если будет тренироваться. Тут как раз мой натурщик подошёл, и усадив Олега на пенёк рядом со скамьёй, я стал рисовать его, поясняя свои действия. Мальчишки, которым было от силы десять-одиннадцать лет, закурили и притихли, слушая мои пояснения.

Закончив портрет Олега, я сообщил, что пришёл к другу подтягивать его по математике, некогда ерундой страдать и занялся этим делом.

— Ну ты прямо как учитель, — оценили пацаны мои потуги научить Зверева хоть чему-то. — Приходи ещё.

На этом мы попрощались, и я, решив, что воскресных прогулок достаточно, поспешил к себе.

Дома был полный караул и уже в коридоре ощущался запах чего-то горелого. Госпожа Увахина домохозяйкой оказалась весьма посредственной. Я, чтобы не попасть под руку, прошмыгнул в ванную, помылся, затем сам погладил брюки и рубашку, переоделся и, взяв сказки Андерсена, уселся в зале читать.

— Зиночка, ничего не успеваю, — встретила маман первую гостью. — Собой заняться некогда. Ты же знаешь, как много времени занимают дети. А я теперь работаю и весь дом на мне.

Подруга поспешила на кухню, и они на пару что-то там стали запекать и готовить. Следующих гостей отправился встречать отец. Вскоре был полный дом народу, а к столу никого не звали. Отец сам развлекал гостей.

— Сколько лет вашему мальчику? — поинтересовалась одна семейная пара.

— Семь, — ответил я.

— Нашей Наташеньке тоже. В этом году в школу пошла. Ты читать уже умеешь?

— Умею, — ответил я, пряча книгу со сказками за спину.

— Антонина Романовна, он у нас и на английском читает и разговаривает, — прихвастнул отец.

— Надо же! — обрадовалась женщина. — Точно как Наташа. Мы её с собой в Лондон привезли, когда ей и годика не было. В пять лет она уже свободно щебетала на английском. А Сашеньку кто учил?

Отец начал рассказывать, невольно привлекая внимание всех гостей. Отчего-то основной упор он сделал на то, что маман переводчица.

Я же вспомнил известную статистику о детях, рождённых в смешанных семьях. К примеру, мама русская, а папа англичанин, ребёнок в такой семье начнёт говорить на английском языке. Мало того, в семьях иммигрантов, где оба родителя русскоговорящие, дети очень быстро осваивают английский, просто общаясь в языковой среде. По сравнению с русским, это более простой язык. Взять те же существительные, которые имеют только единственное и множественное число. И всё! Есть немного слов-исключений, но с нашими существительными, изменяющимися по родам, числам и падежам, не сравнить.

Гостей тема воспитания и образования детей заинтересовала. Они стали вспоминать свои истории и случаи и обмениваться ими. Пользуясь тем, что гости от меня отвлеклись, я сбежал из зала следом за отцом. Он же проследовал на кухню, узнать как дела.

— Зиночка, помоги с сервировкой, — металась маман. — Ничего не успеваю.

— Катерина, — прошипел отец, как только Зиночка вышла. — Мы пригласили уважаемых людей, и я не знаю, как и оправдываться перед ними.

— Мама не пришла.

— Мария Васильевна не обязана готовить для наших гостей. Ты сама все утро провела в парикмахерской, вместо того чтобы начать готовить. Я привёз продукты, загрузил в холодильник, и где ужин?

— Сам бы готовил, — возмутилась маман.

— Это последний раз, когда мы приглашаем таких важных гостей. Белохвостиков, заведующий Вторым европейским отделом МИД, с супругой пришёл, а ты меня позоришь, — уже рычал отец.

Ужин, пусть и сильно запоздавший, состоялся. Маман выручило обилие деликатесов, купленных на рынке и в коммерческих магазинах. Холодных закусок расставили много, выглядело это изобильно. За общий стол меня, понятное дело, не позвали, но это не мешало мне наблюдать за гостями со стороны. Фамилия Белохвостиковых показалось знакомой. Вначале я пытался вспомнить, откуда знаю её. Позже сообразил, кого мне этот мужчина напоминает. Конечно же, Наталью Белохвостикову, которая станет известной артисткой! Оказывается, мы с ней одногодки, и маленькая Наташа в этом году пошла в школу.

Танцев в этот раз не было, гости больше беседовали и выпивали. Фоном звучала музыка новой пластинки Бернеса «Я люблю тебя жизнь». Поев на кухне, я ушёл к себе и вскоре уснул, не дожидаясь, пока гости покинут квартиру.

В понедельник хмурый и раздражительный я отправился в школу. Надеюсь, что мне скоро дадут некое послабление. Вместо деда на беседу с преподавателями пришёл дядя Вова. Наверное, это было удачное решение. Комитетчик покрутил своей корочкой перед директором и, забрав меня со второго урока, устроил привычную демонстрацию моих способностей. Чуть позже к нам присоединилась Татьяна Валерьевна. Ей также сообщили, что мальчик я уникальный, буду сидеть на последней парте и заниматься чем захочу. При желании меня можно спросить, но он, то есть я, готов ответить на все вопросы до шестого класса включительно прямо сейчас.

— Во втором классе расписание для Саши поменяем. Он будет два дня в неделю проводить в художественной мастерской. Как вы знаете, для художников важно освещение. По этой причине учиться с утра в школе он не сможет, — неожиданно сообщил дядя Вова. — Имеются возражения?

Возражений не последовало, на этом встречу завершили.

Определённую свободу действия я получил. Татьяна Валерьевна проверила мои навыки владения перьевой ручкой и разрешила использовать её для записей. Было бы ещё, что там писать! Палочки сменились крючочками и до полноценных прописных букв ученикам далеко.

Свои внеклассные занятия с Мишкой и Олегом я продолжал, за что получил в школе погоняло «учитель», обзавёлся знакомствами и связями среди местных «мещанских» пацанов. Удивительно, но меня слушались и не пререкались мальчишки разных возрастов. Похоже, понятие «взрослый человек» — это не внешний вид, а другие качества, которые невольно ощущают дети и интуитивно подчиняются. В принципе, я неплохо влился в местную жизнь и среду. В классе стал звеньевым октябрятской пятёрки и ответственным за дежурных по кабинету.

Жаль, с бабушкой мы виделись редко. Обычно они с дедом водили меня в кино, помня, что я из всех видов развлечений предпочитаю этот. Маман демонстративно дулась и праздновать Новый год вместе родителей не позвала. Зато я выбрал коммуналку с знакомыми соседями и приятелями. Бабушка мне потом по секрету сказала, что это последний Новый год в этой квартире. Дядя Вова похлопотал за них. Дед ветеран, бабушка тоже имеет какие-то заслуги, к тому же преподаёт в высшей школе КГБ. Ей и деду должны выделить однокомнатную квартиру где-то в районе Белорусской. И главное, там будет телефон, как и положено сотрудникам таких ведомств.

— Дед, а как же твоя работа? — озадачился я сменой их места жительства.

— Будет. Меня комендантом в общежитии обещали устроить. Хорошая работа. Сиди себе, следи за людьми, и ещё треть ставки электрика дадут.

Такие новости не могли не радовать. Не только у меня жизнь устраивается. Если бы не школа, то совсем было бы хорошо.

Чтобы хоть как-то разнообразить это нудное дело, я придумал себе занятие — анализировал, как Татьяна Валерьевна ведёт уроки. Подмечал её ошибки и исправлял их. Стал заниматься не только с Мишкой и Олегом, но и другими учениками, кому это требовалось. Моё прозвище «учитель» здесь сыграло не последнюю роль. Я был строг и непреклонен. Это учительнице можно по ушам ездить, а со мной номер не пройдёт, поскольку я и в воскресенье домой приду, и с родителями (даже алкашами) беседу проведу, но добьюсь того, что мой подопечный будет сидеть и корпеть над написанием букв и читать вслух на скорость. Особо отличившимся дарил портреты. Это в классе оценки, которые для большинства первоклашек нечто абстрактное. И совсем другое дело — хвалиться рисунками.

— У меня в этом месяце четыре штуки, — демонстрировал кто-то из детей свою добычу.

— А у меня пять. Сашка за чистописание два рисунка подарил.

Чтобы не было совсем обидно тем, кто сам хорошо учился, я их тоже проверял. Светочку Романову поощрил четырьмя рисунками в апреле. Пусть с ней не я, а мама занималась, но девочка-то училась хорошо. Романова-старшая меня потом встретила в подъезде, высказала восторги касательно моих художеств, поинтересовалась, в курсе ли родители того, что я хорошо рисую. Заверил даму, что все кому нужно знают о моих талантах.

В целом обязанность, которую я взял на себя, давала результаты.

Представьте себе, май месяц, последняя четверть. Подводятся предварительные итоги, и вдруг засуетились, забегали завучи. Что такое? Что случилось? Оказывается, в первом «А» у Денисовой поголовно отличники в классе. Не все круглые, но близко к этому. Как Татьяна Валерьевна сама не заметила, что ставит в основном пятёрки, я не понял, но завуч проявила бдительность и устроила проверку.

Хорошо, я узнал о ней за день. Группу из самых отстающих одноклассников после уроков собрал и все темы, которые должны мы ещё только будем рассматривать, прошёл, натаскивая детвору до автоматизма.

Называется это «метод опережающего обучения». Годится он для небольших групп и школьных классов, не превышающих десяток человек. В этом случае преподаватель, видя, кто отстаёт, успевает подтянуть учеников до нужного уровня путём дополнительных занятий с небольшим опережением общей программы обучения.

Нашей Татьяне Валерьевне уследить за таким количеством учеников времени не хватало, но для этого имелся я. Нужно было видеть выражение лиц комиссии в лице двух завучей и директора, когда они стали нас проверять! Да и сама Татьяна Валерьевна немного озадачилась. Кого ни спросит, кого ни поднимет, все на пятёрки отвечают!

Мы так и закончили учебный год всем классом дружно на отлично^[624]. Небывалое событие не только для школы, но и для Москвы. Корреспондент приезжал, нас всем классом фотографировали для статьи. Взрослые так и не поняли, в чём именно был стимул учеников. Так-то они узнали, что я за хорошую успеваемость картинки дарил. Но не поняли, что я за каждым одноклассником следил, делая основной упор на домашнюю подготовку.

Класс ещё три раза проверяли, устраивая внеплановые контрольные работы. И все отлично. По чистописанию были огрехи у некоторых, но я с ними отдельно занимался, заставляя по три раза домашку переписывать, пока не получалось идеально. Жаль, мне не удалось поприсутствовать на том родительском собрании, где наша Татьяна Валерьевна объявляла родителям итоги первого года обучения, а маман ничего не рассказала, кроме того, что костюмчик у нашей преподавательницы давно из моды вышел.

В газете «Вечерняя Москва» вышла статья об инициативе учителей школы номер такой-то. Под руководством партии и Правительства… бла-бла… растим советского человека… бла-бла… Про меня ни слова, Денисова тоже всего один раз упоминалась, и вся заслуга почему-то принадлежала директору.

Дядя Вова, конечно, потом спросил, зачем мне это всё было нужно? Кого-кого, а его обмануть не получилось. Он сразу сообразил, чьи «уши торчат» из истории о поголовной успеваемости.

— Эксперимент, да и скучно в школе. Вы же сами знаете мою ситуацию, — ответил я.

— Чем летом хочешь заняться? — продолжил он расспросы.

— А есть варианты? — спросил, округлив глаза, особо ни на что не рассчитывая.

— С бабушкой и одним нашим сотрудником в июне на море.

— Прекрасно, — моментально согласился я, не скрывая радости. — Что за сотрудник?

— Познакомлю, — пообещал дядя Вова.

Родителей никто не спрашивал, их поставили перед фактом. Бабушка как сотрудник получила путёвку. Экзамены у своих студентов она успеет принять в первую неделю июня и дальше уже повезёт меня на море в Ялту.

Вот вроде бы я взрослый человек внутри маленького тела, но порой забывал, что товарищи из Комитета ничего просто так не делают. Не подумал, что для меня это будет очередная проверка.

Первые два дня на море я был в восторге от всего: у нас с бабушкой комната на двоих, рядом море, пляж. И вообще, это же Крым! С Алексеем Константиновичем, «сотрудником» и моим сопровождающим, познакомились уже на месте. Он нас встретил в Симферополе и помог добраться до дома отдыха. Уточнив, не будет ли он обижаться, стал его звать просто Алексеем. Молодому мужчине было двадцать семь, своё звание он не назвал, а я не стал расспрашивать. Оно мне надо?

Дом отдыха был ведомственный, но не комитетчиков, а деятелей культуры. Вопросов у меня не возникло, я, наивный чукотский мальчик, решил, что куда достали путёвки, туда мы и поехали. У Алексея на этот счёт было другое мнение, вернее, задание. Рисующий мальчик ни у кого подозрения не вызывал. Сидит себе под зонтиком, наброски делает. Рядом разложенный этюдник с подсыхающими морскими видами.

— Мужчина с синим в белую полосочку полотенцем, — тихо пояснил Алексей. — Можешь нарисовать его и того, с кем он будет разговаривать?

— Легко, — подтвердил я.

Сам Алексей рядом со мной не сидел. Хватало бабушки, чтобы присматривать.

Ту парочку мужчин я потом ещё несколько раз рисовал. Для чего — не понял, но наброски передал Алексею. Что-то неправильное чувствовалось в поведении тех мужчин. Были бы на дворе двухтысячные, я бы предположил, что это парочка гомосексуалистов. В местных реалиях скорее стиляги или кто-то из «творческих».

Ещё Алексей проверял, как я могу по памяти запечатлеть тех или иных людей. В основном это были наши соседи по столовой или из числа тех, кто загорал на пляже поблизости. Когда случались дождливые дни, я находил себе развлечение в шахматном павильоне. Сейчас народ очень увлечён этими играми. К тому же в доме отдыха имелись большие напольные шахматы, которые я с трудом поднимал, но мне больше всего нравилось ими играть. Алексей похвалил меня за умение играть в шахматы.

Бабушка иногда устраивала уроки английского, чтобы я не забывал язык. А Алексей предложил мне ознакомиться с испанским языком. Особого желания учить новый язык не было, но чего не сделаешь скуки ради, когда погода не позволяла выйти на пляж. Да и на обратном пути в поезде эти уроки скрашивали долгое путешествие.

Отпуск закончился, и мы вернулись в Москву. Оказалось, что на дачу в этом году меня никто не повезёт. У родителей с летним отдыхом не состыковывалось. Маман проработала меньше года и отпуск ей ещё не полагался. Отец же без Катеньки никуда ехать не планировал. Поэтому на выходные они на дачу ездили и гостей приглашали, а у нас полноценного дачного отдыха в этом году не получилось.

Тот факт, что я в оставшиеся дни лета должен сидеть в городе, никого не волновал. Алексей остался приглядывать за мной и приходил каждый день с утра, составляя план прогулок и занятий испанским языком. Я его тоже учил. Он у меня плов стал готовить.

— Знаешь, что было самое сложное в приготовлении плова? — задал я вопрос и, получив недоуменный взгляд, пояснил: — Уговорить бабушку купить казан.

Отец, сообразив, кто готовит дома обеды, решил, что это неправильно, и согласится нанять домработницу. И о чудо! Нужная дама нашлась через день. Я хмыкнул, но высказываться на этот счёт не стал, и без того понятно, кто нам прислал ещё одного соглядатая. Впрочем, у меня никаких секретов нет. А домработницу я могу и в качестве натурщицы задействовать. Пока же у меня Алексей отдувался. От портретов я перешёл к рисованию фигуры, отметив, что у сотрудника прекрасно развита мышечная масса. Не так, как у Ильи, но тоже неплохо.

— Раздевайся, — попросил я Алексея в один из дней, подготовив подходящего размера планшет.

Он безропотно снял вещички, раздевшись до трусов, и сел в ту позу, которую я задал.

Представьте себе такую ситуацию в 2021 году. Родителей дома нет. С малолетним ребёнком в комнате сидит посторонний молодой мужчина в трусах… Продолжать? Или и так понятно, куда свернут мысли любого человека начала двадцать первого века? Зато в конце пятидесятых нас никто в извращениях не заподозрит. Маман с работы пришла, заглянула — сынок дядю почти голого рисует, вот и хорошо.

Вообще-то мы с Алексеем редко оставались одни дома. У нас же теперь Оксана Николаевна — домработница — появилась. Пять дней в неделю она убиралась, готовила и стирала. Тётка была компанейская, легко располагала к себе. Как начнёт меня нахваливать, так еле язык успевал прикусить, чтобы не разболтать ей всё на свете. Чувствуется опытный сотрудник.

Не знаю, что думал отец на этот счёт, но он с домработницей практически не сталкивался. Приходила она в девять, заканчивала работу в пять вечера. Отдельно с ней оговаривалась помощь в выходные дни. Тогда-то родитель с Оксаной Николаевной и пересекался, испытывая на себе всё её обаяние. Маман к домработнице относилась со снисхождением. В её взгляде читалось некое сочувствие. Мол, чго взять с женщины, которой не повезло родиться красивой? Мало того, что фигура мужеподобная, так и лицо всё в оспинах.

Удивительное дело, но когда наша Оксана Николаевна начинала говорить, спрашивать или шутить, я словно не замечал её внешних недостатков. Врождённая харизма, однако. В уме я поставил очередной плюс дяде Вове. Умеет он кадры подбирать. И маман не ревнует, и своё дело тётка знает. С Алексеем у меня таких лёгких отношений не получилось. Нет-нет да я сравнивал его с Ильёй, замечая отличия не в лучшую сторону. Алексей был старше моего «братишки» лет на пять. Чувствовалось, что я для него лишь задание, и не более того.

Пусть он добросовестно сопровождал меня в кино или куда-нибудь на набережную, если мне взбрело в голову порисовать, все равно это было не то. Работа вместо доверительных отношений.

Хотя куда-то в интересные места он меня водил. Алексей отчего-то решил, что меня увлекут новинки советской промышленности. С прошлого года на вокзалах и улицах установили многочисленные аппараты с питьевой водой. Маман рассказала, что сам Диор снимал своих моделей на их фоне.

Кстати, в магазинах наметился некий дефицит промышленных товаров. С чем это связано, я не понял. Но на нашей семье это никак не отразилось. Продукты в основном покупались на рынке, а всевозможными шмотками и тканями маман затарилась в Канаде на несколько лет вперёд.

Кроме того, такие предметы, как телевизоры, народ не сильно-то и покупал. Мы этот КВН приобрели ещё до Нового года. Я посмотрел пару раз, обплевался про себя и больше смотреть не стал. Экран размером со смартфон, а общая бандура — как радиола. Чтобы что-то увидеть, нужно сидеть достаточно близко. Из программ телевидения — «Физкультура и спорт», «Для вас, женщины» и прочая чухня. А новости я и по радио могу послушать без лицезрения дикторов.

Алексею я уже высказал своё видение телевидения в будущем. Пусть бежит докладывает. Хотя пока в мои прогнозы никто не верит и не воспринимает серьёзно. Ничего, я подожду.

Глава 11

Второй год обучения в школе я ждал с большим нетерпением. Наконец-то начнутся какие-то серьёзные подвижки в моей жизни. Товарищ подполковник, обсудив со мной учебное заведение, выбрал художественный институт имени Сурикова. От частных художественных мастерских я отказался, пояснив куратору, что хочу общаться со студентами и преподавателями, так сказать, в их естественной среде обитания. Мой ответ дядю Вову вполне устроил.

Подробностей я ему не сообщил, не хотел выдавать все свои планы. На самом деле я собирался после школы поступить в институт Сурикова и закончить его экстерном. Специфика подобного учебного заведения не предполагает подобного. По этой причине меня должны запомнить уже сейчас и не препятствовать ускоренному обучению в будущем.

Само учебное заведение располагалось где-то в Товарищеском переулке. За неимением карты я даже не представлял, где находится институт. Дядя Вова сказал, что нужно примерно ориентироваться на станцию метро «Таганская», а дальше пешком, но меня этот вопрос не должен волновать по той причине, что ко мне прикреплён Алексей, который будет отвозить и забирать меня в определённые дни.

С директором института (иностранное слово «ректор» пока не используют) подполковник разговаривал сам. Думаю, что его удостоверение могло кого угодно убедить в правильности действий, но проверку мне обещали устроить по полной программе, как только начнутся занятия в институте. И первую неделю я, как примерный ученик, буду посещать школу.

Ох уж эта школа… выть хотелось от той безнадёги, что меня ждала. Ещё и одноклассники за лето растеряли все те умения, которые я прививал им весь предыдущий год. Никто из детей летом не писал, не читал. Да и пофигу! Пусть учителя и директор, расписывающий свои успехи корреспонденту «Вечерней Москвы», занимаются с учениками. Лично у меня в этом году вторник и четверг будут посвящены художественной деятельности.

Линейка в честь первого сентября прошла без особых впечатлений. Зато в родном кабинете одноклассники шумно радовались встрече, галдели и пересказывали друг другу события лета, пока Татьяна Валерьевна не упорядочила это дело и не стала вызывать к доске. Как-то сразу красноречие учеников сошло на нет. У доски разом забывались слова и то, чем только что хвастались соседям по парте. Светочка Романова рассказала, что провела лето у дедушки и бабушки в Ленинграде, Лена Скворцова — в деревне Московской области. Павел Лещук месяц наслаждался морем в Геленджике. Я тоже сообщил о том, как провёл время в Крыму.

В качестве домашней работы мы получили задание написать четыре предложения на тему летних каникул. А после прослушали небольшую лекцию на атеистическую тему, после которой Татьяна Валерьевна предложила всем хором произнести: «Бога нет!»

— Громче, дружнее! Бога нет! — подбадривал она нас. — Миша, ты чего еле шепчешь?

— Если бога нет, зачем кричать? Никто там не услышит, — логично ответил Левинсон. — А вдруг всё же есть, к чему заранее портить отношения? — мудро изрёк еврейский мальчик и получил по полной программе от Татьяны Валерьевны.

Лекция атеизма затянулась и я немного заскучал. Зверев под это дело стал донимать меня вопросами: «Когда-когда?» В смысле, когда я начну рисовать портреты.

— Хватит вам прошлогодних или в зеркало смотритесь, — огрызнулся я.

И если с одноклассниками на эту тему ещё предстояло беседовать, то после уроков меня поджидала группа учеников второго «Б». Я специально обошёл родителей, встречающих первоклашек, и покинул школу со стороны боковой калитки. И тут же был окружён пацанами из параллельного класса.

— Слышь, Учитель, мы думаем, что наш класс ты тоже должен нарисовать, — притормозил меня рыжий пацан.

— Почему только ваш класс? А как же другие, включая одиннадцатый? — поинтересовался я, начиная заводиться. Как меня достали эти желающие запечатлеться на бумаге! — Давайте посчитаем, в школе около семисот учащихся. Каждому по портрету…

Второклассники зависли, прикидывая сколько это. Считать до ста они уже научились, но дальше для них цифры были запредельные.

— Потому никого рисовать не буду, — закончил я фразу.

— Да ты чё?! — начался конкретный наезд.

Дискуссия развернулась, и мальчишки конкретно перешли к угрозам.

— Тогда меня будет дядя Лёша в школу водить, — привёл я аргумент.

— Чё, зассал? — сплюнул в пыль под ногами рыжий.

— Конечно, зассал. Вас семь человек, а я один.

— А западло один на один? — тут же предложил рыжий.

Мысленно я тяжело вздохнул, но кивнул головой, подтверждая согласие на драку. Отказаться будет не «по-пацански». Здесь ведь главное не победа, а участие. Рыжий, судя по внешнему виду, боец опытный. Явно в уличных драках не в первый раз участвует. Сбитые костяшки на руках и старые пожелтевшие синяки на физиономии тому свидетельства. К тому же он был крупнее и выше меня.

Отложив в сторону портфель и фуражку, я продемонстрировал, что готов сразиться «за свою честь». Думаю, стоит поговорить с дядей Вовой на эту тему. Пусть попозже мне тренировки по самбо организует.

Рыжий налетел быстро и резко сразу после команды одного из пацанов. Отскочить в сторону я не успел, но уклонился, и кулак просвистел мимо. Какие-то приёмы самообороны в прошлой жизни я изучал. Применить их доводилось только на тренировке, но правильно падать и делать подножки я умел. Рыжий последним умением тоже обладал. Как-то лихо умудрился сбить меня с ног. В последний момент я успел чуть поменять положение тела и, упав спиной, лихо сделал кувырок. Вскочить, правда, не получилось. Рыжий оказался шустрым противником и успел меня повторно толкнуть ногой. Зато я перекатился в бок и из положения лёжа сделал ногами уже ему подсечку. Как говорится, борьба перешла в партер.

Из прошлого опыта я знал, что борьба в таком положении более энергозатратная, и почувствовал, как стал уставать, не успевая сопротивляться каким-то финтам рыжего. Он умудрялся лупить меня кулаками и коленями. К тому же навалился на меня всей массой, не позволяя что-то предпринять в ответ. Калечить мальчишку подлыми приёмами я не хотел, потому и пыхтел, сопротивляясь по мере сил.

Левую руку удалось освободить и бил ею своему противнику куда-то в бок, но без особого результата. А кругом же пылища! Дождей давно не было, и мы подняли буквально клубы пыли. Я её уже наглотался так, что в горле запершило.

— Дай, дай ему!

— По сопатке, до юшки! — выкрикивали болельщики.

Последний совет мне понравился, и я стукнул лбом куда-то в район носа мальчишки. Попал удачно, расквасив ему нос до крови. Отчего-то понадеялся, что от боли соперник ослабит хватку. Куда там! Рыжий будто озверел и усилил натиск. Я же почти выдохся и проклинал себя за то, что согласился на драку.

— Мы же до первой крови! — пытался урезонить противника.

— Ага. До твоей первой, — не прекращал меня мутузить рыжий.

И как нарочно, никого из взрослых и того, кто бы нас урезонил, не наблюдалось.

— Сдаёшься? — рычал мальчишка.

— Иди на х… — сопротивлялся я.

Даже удачно переместился так, что я оказался на левом боку, освобождая правую руку из захвата. Но противник оказался опытнее и сильнее. Двинув мне в ухо, он подмял под себя, заломив правую руку. В голове от удара в ухо зазвенело и на захват я не успел отреагировать. Было жутко как больно, и как нарочно из горла, першащего от пыли, кроме хрипа, ничего не выходило. Слово «сдаюсь» я еле прошептал.

— То-то же! — отпустил меня пацан и поднялся на ноги.

Второклассники из группы поддержки загомонили, обсуждая зрелище и нахваливая рыжего. А я остался сидеть в пыли, баюкая правую руку. Боль в связках была такая, что я не на шутку испугался. Мне через неделю демонстрировать свои умения в художественном институте, а если травма серьёзная, то я выйду из строя на долгое время.

Представляете, каким я заявился домой? Консьерж в подъезде всплеснул руками и поинтересовался, нужна ли помощь. Буркнул в ответ, что до квартиры дойду сам, прикидывая, как выгляжу со стороны — форма мятая, грязная, в крови (не моей), правое ухо опухло, левый глаз заплыл, куча синяков на теле, да ещё проблема с рукой.

Оксана Николаевна меня как увидела, так чуть не села на пол мимо табуретки.

— Сашенька, Саша! Да кто же тебя так?! — раскудахталась она.

— С пацанами были разборки, — пояснил я.

— В ванную мыться, — приказала домработница. — Сам одежду снимешь?

— Не знаю, рука болит, — пожаловался я.

Оксана Николаевна стала помогать, выспрашивая детали происшествия. За то время, что я переодевался и обедал, она успела позвонить дяде Вове. Алексей появился у нас дома в рекордно короткие сроки.

— В травмпункт, — коротко сообщил он.

Приехал он на автомобиле «Москвич-400», сообщив, что это, можно сказать, моя служебная машина. Что мы её будем часто использовать и желательно не по такому поводу. Снова и снова он выспрашивал о причине конфликта. Мягко попенял за то, что я согласился на драку.

— В противном случае меня бы посчитали трусом, — напомнил я, какие сейчас понятия у детворы. Алексей промолчал, понимая, что, собственно, выбора и не было.

В травмпункте просидели долго. И это ещё притом, что Алексей своим удостоверением везде засветился. Долго пришлось ждать результата рентгена и повторного осмотра врача. На самом деле врач сразу сообщил, что ни перелома, ни трещины у меня нет. Всего лишь растяжение связок кисти, без разрывов, но Алексей был непреклонен — достал свои корочки и настоял на проведении полного обследования.

Дома охи-вздохи достались уже от мамы. Кисть забинтовали, а отёчность на лице через несколько часов увеличилась. Не помог тот лёд, что мне прикладывали в травмпункте. Ну и вокруг глаза все расцвело разноцветными красками. К утру стало ещё хуже. Я попытался пойти в школу, но приехавший с утра пораньше дядя Вова эту попытку пресёк, сообщив, что дома я буду сидеть до тех пор, пока он не решит, что можно выходить в школу.

— Это сколько же времени? — не понял я.

— Сколько нужно будет. Справками я тебя обеспечу, — категорично припечатал он и ушёл.

Про то, что происходило в школе, я не знал. Спасибо, Светочка Романова пришла вечером проведать. Ладошки к своим щекам прижала, рассмотрев меня такого красивого, и затараторила, рассказывая, что сегодня в школе происходило. Дядя Вова с помощником вначале директора посетили, затем во второй «Б» пришли. Рыжего вычислили по распухшему носу. Как с ним беседовали и воспитывали, Света не знала. Сказала, что рыжий на самом деле второгодник и теперь его переведут в другую школу за недостойное поведение.

— Нам всем в классе сказали, чтобы мы у тебя не просили рисунков, — пожаловалась она.

— Я и без того не смогу рисовать долгое время. Травма, — показал я на свою руку.

Врач вообще-то дал благоприятный прогноз. Всё же сил у рыжего было не так и много, чтобы серьёзно мне повредить. Но в моём случае и частичная потеря движений скажется на качестве рисунков.

Светочка ушла, пообещав навещать и передать от меня приветы в классе. Зато маман устроила истерику. Она уже видела себя в мечтах матерью гения, а тут кто-то посмел поставить её надежды на грань срыва! Отец был более сдержан в оценке ситуации, понимая, что упаковать меня в ватный чехол и оградить от жизни на улице не получится. Бабушка, конечно, тоже подключилась к всеобщему квохтанию над моей тушкой. Дед категорично заявил, что драки для пацанов естественное дело и здесь важно научить меня давать сдачи, а не сюсюкаться.

Как и ожидалось, к середине сентября рука уже работала исправно, синяки прошли, но врач настаивал на том, чтобы я оставался дома. Товарищ подполковник своё слово сдержал и нужными справками обеспечил.

— Если придёшь в школу в октябре или позже, немногое потеряешь, — напомнил он о том, что я и без того прекрасно осваиваю учебный план.

Алексею было дано задание возить меня ежедневно в Сокольники. Там мы бегали по парковой зоне, подтягивая мне общефизическую подготовку. Позже обещали занятия в крытом спортивном зале. Не борьбу или самбо, как я попросил, а направленные на общее укрепление тела. Рисовать по городу в сопровождении комитетчика я тоже ходил. Порой он выбирал странные места и время для прогулок. Улицу Горького, к примеру, рекомендуя делать зарисовки людей.

На бывшей (и будущей) Тверской мы и с бабушкой раньше гуляли. Помню своё первое впечатление весной пятьдесят седьмого. Тогда здесь тусовалось очень много так называемых стиляг. Раньше я читал, что стиляги — продукт середины шестидесятых. Оказалось, мода носить укороченные брюки-дудочки и яркие галстуки появилась гораздо раньше. Почему-то спустя два года стиляг на Горького почти не встречалось. Это не могло меня не заинтересовать.

— Наши парни считали, что подражают американской молодёжи, — охотно стал пояснять Алексей, отвечая на мой вопрос. — А во время Всемирного фестиваля неожиданно выяснилось, что тамошняя молодёжь предпочитает скромные хлопчатые штаны синего цвета. Кроме того, ярких оранжевых и прочих расцветок галстуков американцы не носят.

— А эти? — кивнул я на группку стиляг, пристроившихся неподалёку на скамейке.

— Провинциалы, недавно приехавшие в столицу. Их как раз таки можно зарисовать.

Мои наброски Алексей обычно забирал. Трудно сказать, для чего их могли использовать. Это же не фотографии, похожесть довольно условная. Или это меня таким образом ненавязчиво натаскивали на нужную деятельность? В общем, КГБ вёл какие-то свои игры. Меня это несильно волновало, главное, я тренировался в рисунке, повышал свой художественный уровень и не торопился в школу.

Светочка Романова забегала пару раз узнавать о моём самочувствии, я ей показал рентгеновский снимок и наплёл нечто умное. Типа я такой больной, такой больной, что никак не могу в школу ходить! От визитов одноклассников отбрыкался, поведав о специальных дневных процедурах. На самом деле я уже вовсю восстанавливал умение рисовать карандашом. Натурщики у меня были прежние, все опытные и терпеливые.

Олег и Миша всё же пришли проведать. Зверев пересказал то, что я уже знал, и сообщил, что Скворец (в смысле Леночка Скворцова) классная! Он ей по спине портфелем стукнул, а она даже не обиделась. Ого! Неужели первая любовь и первые симпатии намечаются? Не рано ли? Миша был более интеллигентен в своих суждениях и высказываниях по отношению к женскому полу. Деликатно уточнил, не имею ли я виды на Свету? Так-то он с ней по-прежнему сидит за одной партой, но решил узнать моё мнение. Про что именно, я не понял. Миша пояснил, что мама ему сказала, нельзя терять время. Женщины со временем умнеют и шансов с каждым годом становится всё меньше. Нужно столбить заранее ту, что понравилась. Я чуть не ляпнул: «Совет вам да любовь». Вовремя сдержался, вспомнив, что передо мной дети. По поводу того, когда я вернусь в школу, ответил нечто неопределённое, у меня другие планы и заботы.

В четверг первого октября мы поехали знакомиться с директором художественного института и демонстрировать меня в роли юного дарования. Алексей тащил все мои принадлежности: планшет с натянутым ватманом, сумку с красками и папку с акварельными листами. Я шёл налегке, выслушивая последний инструктаж дяди Вовы.

— Саша, ты сам определяешь, что будешь рисовать, — пояснял он. — Не стесняйся, ничего не бойся. Фёдор Александрович в курсе, он будет нас сопровождать.

Модоров Фёдор Александрович, директор института, оказался мужчиной колоритным. И бас имел такой, как у певца. Ни иронии, ни насмешки во взгляде. Мне руку пожал, спросил, в класс рисунка или живописи я хочу идти.

— Рисунок, — попросил я, разглядывая этого дядьку.

Не припомню такого художника, и это притом, что историю искусства советского периода я хорошо изучал. Скорее всего Модоров прославляет в своих работах передовиков, пишет работы с Лениным и коммунистами. Поощряемые в это время картины, на этом творчестве многие поднялись, но так и не остались в памяти потомков.

— Первый курс? — уточнил у меня директор и, получив утвердительный кивок, предложил зайти в класс, где сейчас рисуют натюрморт с капителью.

— Лучше гипсовую голову — попросил я.

Оказалось, есть и такая постановка. В одной из аудиторий рисовали Давида и Антиноя. Студенты разделились на две группы, выбрав на своё усмотрение гипсовую голову. Наше появление вызвало некоторое оживление у присутствующих. Фёдор Александрович кивнул преподавателю и пояснил причину такого паломничества на урок.

— Пусть мальчик выбирает, — не стал возражать преподаватель.

Мой выбор пал на Антиноя. Сколько раз я его в прошлой жизни рисовал, уже и не припомню! И на данный момент мне было проще всего изобразить эту гипсовую голову.

Пока Фёдор Александрович доводил до сведения студентов, что здесь намечается, я взял стоящие у стены стулья и потащил на выбранное место. Мольберт для меня был слишком большим. Да и не увижу я ничего за спинами студентов. По этой причине нагло расположился впереди всех, поставив один стул как подставку для планшета и сев на второй. Алексей, будто адъютант, отрепетированным жестом протянул мне два карандаша и резинку.

Директор как раз закончил своё выступление, и студенты сосредоточили всё внимание на мне. Те, что рисовали Давида, отвлеклись и столпились позади мольбертов. Мне же на такое обилие зрителей было наплевать. Привык за три года не обращать внимания. Важно сейчас не опозориться. Вообще-то главное не показать, что я где-то учился. Мол, самородок в чистом виде. Потому исключительно тонально-живописный метод. Никакого конструктивного подхода, демонстрации знаний симметрии и тому подобного.

Привычным жестом я начал растирать грифель мягкого карандаша между пальцами. Тишина за спиной стал оглушительной. Все ждали с большим вниманием.

Лёгким движением указательного пальца наметил верхнюю часть головы, затем уровень подбородка. И погнали! В начале работы я немного расфокусировал зрение, чтобы передать исключительно свет и тень. Спустя несколько минут у меня на листе появился узнаваемый силуэт головы Антиноя. Со стороны послышались сдержанные вздохи и замечания. В общем, конкретно этим студентам учебный процесс я немного подпортил. Своими работами они уже не могли заниматься. Сидели, стояли, раскрыв рты, и наблюдали за моими действиями. Какими бы они не были успешными и талантливыми, но это всего лишь первый курс, а я буквально на их глазах творил настоящее чудо!

До конца урока я успел выполнить рисунок неплохого качества. Штриховкой можно ещё доработать, но передо мной стояла иная задача — поразить и удивить. И не студентов, а главу института. Мне необходимо в будущем получить доступ в это заведение и желательно по моим правилам. Удивить и ошеломить получилось. Директор выглядел потрясённым. Одно дело выслушивать пожелание подполковника КГБ, а другое — увидеть своими глазами всё, о чём говорилось.

— Очень неплохо, очень, — поставил моё творение у стены Фёдор Александрович и отошёл на пару шагов. — Сколько Саше лет?

— Восемь лет, — ответил за меня куратор.

— Восемь лет… — продолжал разглядывать рисунок директор. — Чувствуется опытная рука, свой стиль и уверенность в каждом движении.

— Он много рисует. Одну-две работы в день, — просветил Алексей.

— Нашим студентам такое усердие не помешало бы, — вклинился в разговор преподаватель группы.

— Ну что ж, продолжим в классе живописи, — повёл нас на выход Фёдор Александрович.

Насчёт живописи я решил сразу пояснить, что у меня с собой материалы для акварели, но пришёл я сюда учиться работе маслом.

— Будет тебе и масло, — не стал спорить Модоров. — Но хотелось бы посмотреть акварель в твоём исполнении.

После всех проверок нас с Алексеем отправили погулять по корпусу, а дядя Вова остался решать какие-то свои вопросы с директором института. Безусловно он сразу довёл до сведения, что КГБ заинтересовано в моём обучении, но он и что-то ещё собирался обсудить. Как потом оказалось, товарищ подполковник захотел послушать оценку и отзыв Фёдора Александровича.

— Очень тебя хвалил, — расплылся довольной улыбкой комитетчик — Я-то и сам видел, что ты хорошо рисуешь, а тут мнение самого профессора! Собирай свои кисти, краски и что там требуется для вашего «масла».

— Давно всё куплено, — заверил я и продолжил: — Мы с Алексеем посмотрели расписание и поговорили на кафедре живописи. Лучше мне по пятницам приезжать. Я же начну с натюрмортов, а у выбранной группы нет занятий в четверг.

— Пятница так пятница, — покладисто согласился дядя Вова. — До конца октября у тебя освобождение. Как втянешься в учёбу в институте, возобновишь занятия в школе.

Маман в этот вечер трындела по телефону часа два. Обзвонила, наверное, всех своих знакомых, хвасталась, как сынок скоро начнёт ходить в институт. С трудом я прорвался к телефону, чтобы позвонить деду на работу. Отчитался в успехах, спросил, как у них дела.

— К Новому году сдают дом, нам в нём квартиру выделяют, — порадовал дед и поинтересовался, когда загляну в гости.

— Нескоро, — ответил я. — Приходите к нам сами.

— На ноябрьские праздники, — подсказал мне отец, и я озвучил приглашение.

Глава 12

В класс я вернулся как герой-победитель после смертельной и затяжной болезни. Татьяне Валерьевне сообщил, какие у меня изменения в расписании, и занял своё место рядом с Олегом. А на первой же перемене был атакован одноклассниками.

— Мы так напужались, прямо жуть! Светка говорила, что тебя чуть не убили. С бэшками директор разговаривал, им всем накостыляли, — первой сообщила мне Скворцова.

— Нормально всё у меня, — заверил я и поспешил уйти от темы своей личности. — Как у вас с математикой?

— Та… — скосил глаза в сторону Олег.

— Бездельничали без меня? Мне в этом году некогда с вами заниматься.

— Я не бездельничал! — возмутился Зверев. — Не понял я. Там, знаешь, как сложно!

Про сложности я не успел узнать, урок по чистописанию начался.

Совсем в двоечники никто в классе не скатился, но отсутствие моего контроля было заметно. В этом году выполнять работу родителей и учителей я не собирался. У меня в планах серьёзные занятия живописью. Дома собран стеллаж, где ждут своего часа подрамники с загрунтованными холстами, готовые к работе. Картонки для этюдов тоже сложены, как и прочие материалы.

Маман порхала по дому, с придыханием произнося незнакомые для неё слова: «мастихин», «пинен» и прочие.

Алексей тоже «подковался» в области специфических терминов. Он, в отличие от родственников, обязан присутствовать на всех моих занятиях в институте, отгоняя назойливых и любопытных из числа студентов. В институт я приезжал как мажор на «Москвиче-400». По словам Алексея, это почти идентичная копия автомобиля Opel Kadett сороковых годов. Ещё существовали улучшенная версия «Москвич-401» и кабриолет из той же серии.

С этими кабриолетами отдельная история. Не раз и не два я наблюдал, как по проспекту проезжали подобные автомобили, заполненные молодыми людьми под завязку. Какие там ремни безопасности! Они только что не выпадали из кузова, и никому из дорожной инспекции дела до них не было. Не берусь утверждать, что такие поездки законные, но кто там будет спорить с золотой молодёжью?

Сам я по умолчанию стал подобным «золотым мальчиком». В институте про меня все знали и ходили всевозможные слухи. Никто из студентов не удивлялся, когда Алексей припарковывал автомобиль на площадке перед корпусом. Зато дома у подъезда в первое время это вызывало некий ажиотаж. Консьерж почти сразу поинтересовался, куда это мальчика возят. Алексей сунул ему под нос удостоверение и сказал, что эта информация не входит в круг обязанностей вахтёра. Предполагаю, что комитетчик в курсе его обязанностей, наверняка товарищ вахтёр постукивает на жильцов и их гостей.

В институте тому, что меня сопровождает некий сотрудник, никто не удивлялся. Им хватало того, что в группе учится ребёнок. Между прочим, в классе живописи я сразу стал любимчиком у преподавателя. Глядя на меня, великовозрастные мальчики и девочки, многие из которых успели поучиться в художественном училище, удваивали усилия. Стыдно им было лениться, когда я рядом работаю.

Работать мне приходилось много. То, на что студентам выделялось шестнадцать-двадцать часов, я должен был успеть за восемь-десять. И ведь успевал же! На перерывах за пару минут посещал туалет и снова садился за мольберт. Никаких буфетов и долгих отлучек. Спасибо домработнице, которая стала собирать нам с Алексеем небольшой перекус в виде пирожков и термоса с чаем, иначе я совсем бы захирел с этой учёбой. Дядя Вова высказал опасения по этому поводу, и я попросил обеспечивать мне по утрам витамины и глюкозу в порошке.

И если в классе живописи я работал по плану со всеми студентами, то занятия по рисунку выбирал спонтанно. Мог вообще выпросить на кафедре у лаборантов в скелет и, отыскав свободный уголок, засесть за изображение различных костей скелета и ракурсов черепа. Или, как вариант, ходил в библиотеку и зарисовывал из анатомии.

На следующий день после института я словно попадал в другой мир — галдящие школьники, тупые шутки и подколки, непонимание, отчего у меня особый режим учёбы. По мере своих возможностей я занимался внеклассной работой. К Новому году подготовил большой плакат, старшеклассникам стенгазеты помогал оформлять. И очень тяготился тем, что приходится ходить на занятия.

Тут ещё у студентов сессия и каникулы, не совпадающие с моими, образовались. Все эти дни я посещал школу без перерывов и готов был завыть от тоски. По собственной инициативе к 23 февраля большую и красочную стенгазету нарисовал. После простыл и с чистой совестью просидел дома неделю, включая восьмое марта. Зато на весенних каникулах я все шесть дней неделю ходил в институт. Даже лекции по истории искусств Древнего мира прослушал. Историю искусств можно изучать бесконечно. Разные преподаватели доносят одну и ту же информацию по-своему. Сейчас же в Москве работают самые лучшие специалисты и посещать лекции было безумно интересно.

Так медленно и не спеша тянулась моя учёба.

Насчёт планов на лето я стал задумываться в мае. Кстати, в этом месяце случился небывалый ажиотаж в столице. Четвёртого мая 1960 года вышло постановление совета министров СССР «Об изменении масштаба цен и замене ныне обращающихся денег новыми».

Народ будто с цепи сорвался. Маман помчалась золото покупать, раскрутила отца на каракулевую шубу и зимнюю шапку ей в стиль. В магазины было страшно заходить. Не только промышленные товары исчезли с полок, в продуктовых повыгребали всё, что было длительного хранения: консервы, соль, даже длинные макароны, которые всегда плохо раскупались, и те исчезли с прилавков.

Что именно происходит и для чего нужна девальвация рубля, простой народ понимал смутно, но имел хорошие инстинкты. Без посторонней помощи смекнули, в какую сторону изменятся цены и что обмен денежных купюр может стать ещё той проблемой. Под это дело те, кто имел накопления, понесли их в сберкассы, выстаивая в длиннющих очередях.

В целом страну залихорадило, а ведь обмен денег начнётся с начала следующего года. Последующие правительства будут действовать по-другому. Многие из моего поколения, думаю, помнят январь 1991 года, когда в девять вечера по московскому времени объявили о том, что пятидесятирублёвые и сотенные купюры изымаются из обращения. Хоп! На тебе, страна, такой сюрприз! Никаких месяцев на осознание и подготовку. И всего три дня для обмена денег при условии, что у тебя на руках не больше тысячи.

Говорили, что больше всего потеряли на обмене криминальные авторитеты, хранящие воровскую казну именно в этих купюрах, но по мне так этот «каток» проехал по всем. Особенно по людям, находившимся в командировках и в больницах. Они физически не успели обменять деньги. Больше всего бесило, как Павлов за несколько дней до реформы во всеуслышание заявил, что ничего не планируются. А затем оба-на! Шок во всей стране. Люди, имеющие серьёзные накопления на сберкнижке, могли снять не более пятисот рублей в месяц. Карета превратилась в тыкву.

На этом фоне реформа Хрущёва выглядела гуманной. Народ с мая месяца знал, что случится. Единственное, о чём не догадались, что мелкие монеты не сразу изымут из обращения и какое-то время они будут в ходу. Бабушке я посоветовал собирать пятачки. Она отмахнулась, не поверив в мои предсказания. Я же себе небольшую копилку устроил. Собственно, у нашей семьи было хорошее обеспечение, но небольшая жадная жаба сподвигла меня на этот дело. Скрутив из плотной картонки цилиндрик, я сделал себя копилку. Вдруг чего приобрести понадобится или то же мороженое купить, пусть будет.

Поддавшись всеобщей панике, я попросил приобрести художественных материалов с запасом. Пока масляные краски не сильно разбирали, но кто его знает? Пусть у меня будет небольшой склад. Дома моя комната пропиталась насквозь запахом скипидара, красок и вернисажного лака. Маман слегка морщилась, но молчала. Мне самому казалось, что я весь пропах характерным ароматом. По-хорошему, мне бы мастерскую свою, но кто её даст? Мастерские сейчас имеют члены Союза художников, и то самые-самые. В стране острый дефицит жилья и выхлопотать помещение для мастерской невероятно сложно.

К концу года у меня накопилось приличное количество работ, которые я никому не дарил и не разрешал маман развешивать по стенам по той причине, что в мае месяце меня ждало участие в традиционной забаве всех художественных заведений, называемой «Просмотр». Просмотр — это нечто! Это особая атмосфера, предвкушение, ожидание и азарт.

Студенты выгребают все свои работы, выполненные в течение семестра, срочно дорисовывают, доделывают, истерят и надеются произвести хорошее впечатление. Для этого рисунки облагораживаются в паспарту, наброски прикрепляются на большие картонные листы. Живописные творения обретают подобие рамок из реек или просто тонких, миллиметров пять шириной полосок бумаги, наклеенных по периметру холста.

Далее все эти «шедевры» развешивают в аудиториях. На такой случай давным-давно закреплены трубки под потолком, за которые нужно крепить экспонаты. Работ у каждого студента накапливалось приличное количество. По этой причине в одном помещении вывесить своё творчество могли от силы пять-шесть студентов. Таким образом весь этот бедлам с просмотром растягивался по всем возможным аудиториям.

Порой до середины ночи продолжалась эта катавасия, чтобы на следующий день преподавательский состав выдвинулся оценить этот самый «просмотр». Естественно, что просматривали один только курс. На следующий день история повторялась для другого курса.

Моё участие в проверке оговаривалось заранее. Невольно я разволновался, разнервничался, сам не понимая почему. И ведь видел, что многие мои работы были сильнее студенческих первого курса. Впрочем, были и сыроватые. Мне не хватало времени закончить их на занятиях. Алексей, заметив моё настроение, всячески успокаивал. К тому же он взял фотоаппарат, чтобы запечатлеть меня и работы. Предполагаю, что для отчёта.

Как потом оказалось, дядя Вова согласовал с Модоровым и мне всё же поставили оценку по отдельной ведомости. Забегая вперёд, скажу, что по живописи получил «отлично», а по графике «хорошо». И это был серьёзный успех, ведь оценивали меня без дураков, не делая снисхождения на возраст. Нигде в прессе меня не похвалили, но на то были свои причины. Я не обиделся. Мне хватало тех комплиментов, которыми одаривала родня.

Дядя Вова пришёл домой с поздравлениями. Грамоту принёс за успехи в учёбе. Он, кстати, уже полковника получил (Алексей обмолвился). Я со своей стороны комитетчика тоже поздравил. И вот такие мы довольные друг другом стали строить планы на лето. Мне предложили Кавказ в составе группы студентов института, убывающих на пленэр, и я согласился.

Больше времени «взрослые» потратили на подготовку. Меня не коснулось то, где закупали консервы, крупы, как отправляли грузовик и обустраивали лагерь на месте.

Поездка сама по себе оказалась интересной и познавательной. Дружной толпой мы выгрузились из плацкартного вагона в Горячем Ключе. Стоянка была всего три минуты, мы весело и с шутками вышвыривали свои вещи, чтобы успеть покинуть вагон до отправления поезда. Палаточный лагерь располагался чуть дальше Горячего Ключа, на реке Псекупс. Условия что ни на есть первобытные, зато природа и прочие студенческие радости. Готовили всё сами, но меня эти дежурства не коснулись. Алексей тоже не дежурил по кухне, но был задействован на обеспечение лагеря дровами.

Утро у голодных студентов обычно начиналось с зарисовок того, как дежурные готовят на костре нам кашу. После преподаватель проверял работы, сделанные в предыдущий день. Карандашных набросков должно быть не менее десятка. Кто не успел, то как раз до завтрака набирал недостающее число. После собирались и дружной толпой шли на этюды. Здоровенный этюдник и раскладной стульчик (как у рыбаков) мне таскал Алексей. Студенты беззлобно подкалывали и шутили на этот счёт. По утрам над Псекупсом бывало стелился туман, и тогда я заменял масло на акварель. До обеда компактной группой рисовали в одном месте. Преподаватель ходил, делая замечания, поправляя и советуя.

Затем был обед и свободное время. Кто что хотел, то и делал. Могли уйти на этюды, могли спать завалиться, могли смотаться к местным за спиртным (это было запрещено, но втихаря пили). Потом ужин. Самое интересное начиналось в сумерках! Студенты же! Песни под гитару у костра, истории, обсуждение работ. В целом непередаваемая атмосфера художников на пленэре. Я как-то легко в неё вписался и искренне сожалел, что не могу закадрить весёлую хохотушку Ольгу Грачёву или признанную красавицу курса Нину Ракитину. Маловат ещё для флирта.

С удивлением я узнал, что нет знакомых мне бардовских песен, никто не поёт Высоцкого или Окуджаву. Студенческий фольклор пока не сложился. Наши горланили песни из кинофильмов «Кубанские казаки», «Весна на Заречной улице», «Картошку», любимого всеми «Мишку» или «Не кочегары мы не плотники».

Через две недели я возненавидел макароны, рыбные консервы и тушёнку. Мечтал о привычном комфорте и бабушкиных пирогах. Зато привёз в Москву много работ и воспоминаний. Показал это всё богатство родственникам и, загрузив багажник «Москвича», велел Алексею увозить на дачу. Дома для моих картин уже нет места. Какие-то натюрморты поприличнее маман оформила в рамочки, развесила по стенам. Что-то и из пленэрных с видами гор забрала оформлять, но такими темпами свободных стен в квартире скоро не останется.

Этим летом на даче я несильно надрывался. Много гулял, отдыхал. Дед к нам не смог приехать, но бабушка и Алексея неплохо запрягла. Невольно я сочувствовал молодому мужчине, у которого не осталось времени на личную жизнь. Сплошная служба и присмотр за юным гением. Хотя недовольным после бабушкиной стряпни Алексей не выглядел. Иногда мы брали лодку, катались по Клязьме, купались, загорали, ловили рыбу (мало той рыбы было). У меня были каникулы и я их использовал по полной.

Снова сентябрь. И уже третий класс.

Нас приняли в пионеры, весь класс и сразу осенью. Обычно перед седьмым ноября поощряют тех, кто хорошо учится. Отстающих принимают в пионеры весной на день рождения Ленина. В нашем классе таких не было. Рекорда отличников, как было на первом году обучения, не случилось, но и троечники отсутствовали. Удивительным образом я дал разгон для своих одноклассников, и они по-прежнему учились лучше параллельного класса.

Собственно, третий класс мне ничем особенным не запомнился. Учёба в институте стала рутиной как для меня, так и для преподавателей. «Моя» группа, те, с кем я провёл время на пленэре, считали, что я с ними учусь. По этой причине скакать между группами курса я перестал и немного изменил расписание. Теперь я ездил в институт три раза в неделю. Два с утра и один после учёбы в школе, попадая на занятия по композиции со своей группой. К удивлению преподавателей, я вместе со всеми взял курсовую, а по теории живописи написал работу «Линия горизонта в произведениях великих живописцев». Писал сам, а печатал Алексей на машинке, что стояла у отца в кабинете.

Бабушке я эту тему работы не просто озвучил, но и попросил помочь в реализации. Новый бабушкин портрет был в полный рост. Писал я её сидя на полу, создавая монументальный образ советского учителя. Примерно как портрет Ермоловой кисти Валентина Серова. Мне потом и за теоретическую часть, и за бабушку поставили отлично.

Денежная реформа в стране прошла по плану. Второго января начали обменивать денежные купюры. С первых же дней новые купюры стали называть Хрущёвскими фантиками. Они были меньше по размеру и выглядели не так солидно, как старые. Население в целом не обратило внимания на тот факт, что деньги номиналом в один, три и пять рублей назывались «государственными казначейскими билетами», а остальные купюры хоть и назвались похоже — «билеты государственного банка», но по сути были банкнотами, обеспечиваемыми золотом.

Снова народ запаниковал, когда вдруг выяснилось, что покупательная способность рубля изменилась не в лучшую сторону. Такие «бабушки», как моя, пытались доказать на рынке, что если пучок зелени до реформы стоил пять копеек, то после должен стать дешевле. Ан нет. Ту же зелень продавали по прежней цене. Мясо и молочные продукты стали дороже и их стало меньше. В целом изобилие в магазины не вернулось. Большинство населения ещё не поняло, что именно случилось, почему нет ни денег, ни продуктов. Даже если бы захотели приобрести в государственных магазинах, то не могли это сделать из-за отсутствия товара.

Пользуясь знаниями из будущего, я понимал, что происходило. Когда в 1953 году власти разрешили и всячески поощряли рабочих и служащих держать мелкий скот и птицу, то пошло насыщение рынка. Излишки продавались, обеспечивая мясом и молоком горожан. Но уже летом 1956 года Хрущёву пришла в голову светлая идея взимать с живности налог. К примеру, за свинью старше двух месяцев налог составлял сто пятьдесят рублей. И при этом за каждую голову, имеющуюся в хозяйстве сверх одной, налог был двойной. То есть за вторую свинью уже триста рублей.

Обойти налог можно было, если сдать государству мясо по фиксированным закупочным ценам и установленным нормам. Если же в составе семьи — владельцев скота — имелись трудоспособные лица, неработающие на государственных предприятиях и учреждениях, то обязательные поставки молока и мяса повышались на пятьдесят процентов. Но даже этого Хрущёву показалось недостаточным. Для окончательного разгрома «частнособственнических настроений» он запретил содержание скота у населения в городах.

И началось «хрущёвское чудо»! Мяса на рынке и в магазинах было хоть завались! Почему-то никто из умников в Кремле не подумал, что идёт банальное забивание скота, а не получение излишков мяса, как они надеялись.

Горожане и поселковые жители продали мясо на рынке, выплатили положенный денежный налог и удовлетворились полученному доходу. В деревнях и сёлах, забивая скот, отдавали налог мясом и сами же потребляли, что оставалось. Собственно, к началу 1961 года закончилось и «чудо», и мясо, и молоко. Плюс прошла денежная реформа. Частично по стране ввели нормированное распределение продуктов и карточки.

Хорошо быть сыном советского работника МИДа. Меня эти проблемы никак не коснулись. Отца перевели из Отдела Скандинавских стран заместителем заведующего Отделом Юго-Восточной Азии, но на зарплате это никак не отразилось. В холодильнике всегда имелась колбаса, мы ели каждый день мясо, да и с покупкой молочного проблем не имелось. А вот в школьной столовой на обед был жиденький суп, голубцы с морковью, винегреты и прочие вегетарианские блюда. В школе я никогда не обедал, но узнал о меню от своих одноклассников и того же Олега Зверева. Для них изменение рациона в столовой стало не самым приятным сюрпризом.

Вообще-то в последнее время я вообще мало вникал в школьную жизнь, не стремясь заработать себе очков. Новая школа рядом с домом будет сдана к сентябрю. В четвёртый класс я пойду в другую школу и тянуть какие-то общественные нагрузки в этой никакого желания не было.

В тот апрельский день, в среду, я вернулся из школы домой чуть раньше обычного. Последними уроками шли чистописание и рисование, с которыми проблем никогда не было. Татьяна Валерьевна специально отправила меня с двух уроков, чтобы я не смущал детей и не привлекал к себе ненужное внимание на рисовании. Домработница, выглянув в коридор, поинтересовалась, чего так рано со школы, и вернулась к своим делам на кухню, предварительно спросив:

— Саша, какао будешь?

— Буду, — согласился я. — Сейчас только форму сниму.

Домашнюю рубашку я натягивал, уже заходя на кухню. Радио на кухне постоянно играло, мы его и на ночь не выключали. И вдруг голос Левитана сообщает:

— Говорит Москва. Передаём сообщение ТАСС…

— А-а-а! — заголосила Оксана Николаевна. — Война началась!

С чего это война, не понял я, вслушиваясь в речь известного диктора. Заодно вспоминая, какое сегодня число. Блин, забыл! 12 апреля 1961 года! Совсем я заработался и не вспомнил о такой дате.

— Тише, тише! — прикрикнул я на домработницу. — Дайте послушать!

— 12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту Земли первый в мире космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Восток» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор Гагарин Юрий Алексеевич. Старт космической многоступенчатой ракеты прошел успешно, и после набора первой космической скорости и отделения от последней ступени ракеты-носителя корабль-спутник начал свободный полет по орбите вокруг Земли. Период выведения корабля-спутника «Восток» на орбиту космонавт товарищ Гагарин перенес удовлетворительно и в настоящее время чувствует себя хорошо. Системы, обеспечивающие необходимые жизненные условия в кабине корабля-спутника, функционируют нормально. Полет корабля-спутника «Восток» с пилотом-космонавтом товарищем Гагариным на орбите продолжается.

— Саша, а чего это?! — никак не воспринимала информацию Оксана Николаевна.

— Советский человек полетел в космос, — пояснил я. — Мы первые!

— Ох, батюшки, — прислонилась к косяку двери домработница. — Да неужели?

От радио мы не отходили, так и сидели на кухне. Я-то знал, что всё будет хорошо, а Оксана Николаевна сильно переживала и даже всплакнула. ТАСС пока сообщило о начале полёта и запуске. Гагарин ещё летел в космосе. Наконец, без пяти минут одиннадцать:

— После успешного проведения намеченных исследований и выполнения программы полета 12 апреля 1961 года в 10 часов 55 минут по московскому времени советский космический корабль «Восток» совершил благополучную посадку в заданном районе Советского Союза.

— Как там насчёт какао? — напомнил я, прикидывая, через какое время активизируется дядя Вова.

Он не позвонил, а приехал с моим старым рисунком.

— Помнишь? — формально поинтересовался у меня.

— Дядя Вова, не поверите, забыл! Слушал сообщение ТАСС и пытался вспомнить сегодняшнюю дату.

— Сашка, ты же не дурак, сам понимаешь, что это значит.

— Владимир Петрович, вам виднее.

— Сашка, Сашка, тебе же ещё нет и десяти, — приобнял меня товарищ полковник.

— Вы говорили, что я неординарный ребёнок.

Все свои так называемые «озарения», — опомнился комитетчик и покрутил мой рисунок, — сразу, немедленно, ты понял! Немедленно мне!

В глазах полковника его «золотой мальчик» покрылся ещё одним слоем драгметалла.

— Так точно, — шутливо козырнул я.

Примерно я понимал, куда свернули мысли полковника. КГБ этого времени активно исследовала всё паранормальное. Скоро появится Нинель Кулагина и прочие экстрасенсы. Помню, давно читал одну статью, как КГБ на полном серьёзе спонсировал лабораторию, исследующую возможность телепатии у собак. Пять лет! Пять лет тратились деньги на то, чтобы подтвердить или опровергнуть подобное. На телепатов у КГБ были особые планы. Всё надеялись, что кто-то сможет передавать секретную информацию на расстоянии. «Подопытных» людей самолётами доставляли в разные места страны и пытались получить какой-то результат.

На этом фоне я комитетчикам обходился недорого. Зарплату Алексею со мной или без меня платили бы, автомобиль был служебный, бензин дешёвый. Затраты на мои художества легли на плечи родителей. Зато у полковника появились реальные доказательства моей неординарности. Под это дело я рискнул кое-что выпросить. Наглеть так наглеть!

— Можно просьбу? — обратился я.

— Говори.

— Хочу Гагарина нарисовать.

— Где же я тебе его возьму? — невольно опешил дядя Вова.

Я скромно улыбнулся: мол, а это уже ваши проблемы.

Глава 13

Москва словно сошла с ума. Под вечер народу высыпало на улицы столько, будто они собрались на парад. Мне сверху из окна было видно, как люди шли прямо по центру проспекта с самодельными, выполненными на скорую руку плакатами: «Слава первому советскому космонавту!» и подобными. Машины еле ползли, прижимаясь к обочине, не мешая этому стихийному митингу. Всеобщее ликование не поддавалось контролю.

Вернувшийся с работы отец со смехом рассказывал, как москвичи хватали военных в лётной форме и начинали качать, подбрасывая в воздух. Других разговоров, кроме как о первом космонавте, в этот день не было. Да и на следующий тоже. Какая математика, когда наш человек полетел в космос?! Мало того, на следующий день я приехал в институт и никого не застал! Группа полным составом рванула встречать Гагарина. Кто-то рассказал, что первый космонавт прилетит во Внуково и оттуда отправится к Мавзолею.

— Поехали домой, — сказал я Алексею, оценив ситуацию.

— Домой? Не будем Гагарина встречать? — с усмешкой уточнил он.

— Владимиру Петровичу я сказал, что хочу нарисовать портрет первого космонавта. Так что ещё увидим его, не переживай.

Алексей безмолвно открыл и закрыл рот, гадая, отчего мне такая честь. Я же переключил его внимание на другое. Раз уж не получилось занятий в институте, то можно сегодня посвятить день испанскому языку. Пусть и не люблю я его, но дело нужное.

— Саша, ты самый необычный ребёнок, которого я встречал, — выдал всё же Алексей. — Мало кто из взрослых людей может похвастаться таким рвением в учёбе.

Уже дома, в подъезде, встретили Свету Романовну. Эта тараторка сразу выдала все новости. Оказывается, из школы тоже сбежали многие ученики.

— Директор бежал следом и кричал: «Только бы не было как в пятьдесят третьем, когда Сталин умер, там же будет толпа. Вас раздавят!» — рассказывала Света. — Меня мама никуда не пустила. Зверь умчался в числе первых, пообещав рассказать про Гагарина.

— А мы вертолёты видели, которые разбрасывали голубые и розовые листовки, — похвастался я, показывая ей один листок.

— Это что? — не поняла Романова.

— Биография первого космонавта.

— Подари мне, — стала выпрашивать Светка.

— Ещё чего! — не отдал я свою добычу. — Это уже история и уникальная листовка. А биографию Гагарина я тебе и так расскажу.

Пока ехали в лифте, кратко изложил давно известные мне факты. Светочка успокоилась и перестала листовку просить. Зато переступив порог нашей квартиры, мы были атакованы Оксаной Николаевной. Она разузнала заранее, что торжественная встреча Гагарина будет транслироваться по телевидению. Особых восторгов у меня это не вызвало по той причине, что рассмотреть лица в маленький экранчик сложно. Обычно владельцы КВН-ов докупали себе линзу, чтобы увеличить размер экрана. В нашей семье телевизор смотрела одна маман, ей и без линзы было нормально.

Потоптавшись рядом с телевизором, я решил, что оно того не стоит, и уступил своё место Алексею. Эти кадры войдут в историю, их ещё не раз покажут. Пусть домработница и Алексей смотрят, приглядываются, пытаясь запомнить черты лица Гагарина.

Ажиотаж вокруг первого космонавта не стихал до конца весны. На этом фоне все остальные события в мире и стране отошли на задний план. Меня же волновало другое.

Приближалось лето, и нужно было решить, как и где его провести. Неожиданно неплохую идею подала бабушка, посоветовав съездить в Ленинград. Московские выставки я посещал регулярно, но есть же ещё в Ленинграде много чего интересного — музеи, Эрмитаж и сам город, конечно.

Бабушка по какой-то причине считала, что я интересуюсь работами современных художников и должен иметь полное представление о них. На самом деле я не сильно рвался лицезреть полотна советских живописцев. У картин этого времени довольно однотипные сюжеты: прославляется советский народ в целом, всевозможные передовики в частности, стройки, счастливые и радостные колхозники, примерные, трудолюбивые дети, читающие книги.

Отдельной строкой шли художники монументальной живописи. Здесь, как правило, были представлены всевозможные вариации выступающего Ленина, спортсмены и всё те же счастливые колхозники. Более-менее приличный колхозный дом культуры должен был приобрести нечто из этого списка.

Безусловно, уже появился так называемый «суровый стиль». Позже он попадёт в категорию искусства развитого социализма. На этих полотнах изображались «суровые» парни — полярники, строители Братска или плотогоны (те, кто плоты гоняет по рекам). При всей моей широте взглядов этот стиль я никогда не воспринимал как высокое искусство живописи. И их лозунги о выражении героического в повседневном меня не вдохновляли. На картину тех же «Плотогонов» можно посмотреть раз, ну два, затем эта вся «колористическая стихия» начинала напрягать.

Да чёрт с ней, с цветовой подачей и экспрессией! Художники этого направления на такие незначительные, с их точки зрения, детали, как композиция, не обращали внимания. Мне, только что написавшему курсовую работу по теме «золотого сечения и цветового равновесия в живописи», хотелось стонать от всех этих обрезанных конечностей на картинах молодых художников. А прикиньте, когда картина размером со стену? Видимо, подразумевалось, что зритель должен ощутить, как к нему с полотна вот-вот снизойдут все эти суровые парни и девчата.

В общем, лицезреть современное искусство я не жаждал, но сам Ленинград привлекал меня другими музеями. И будет странно, если любознательный ребёнок откажется от поездки. К тому же мы туда ехали с бабушкой всего на две недели. Нам выделили служебную квартиру и даже никого из сопровождающих не дали. Алексей в кои веки получил отпуск, а других сотрудников Владимир Петрович не спешил задействовать. Оставалось самим неспешно насладиться городом Петра.

На Эрмитаж мы потратили три дня, на Русский музей два. Можно было и в один день уложиться, но я не захотел смешивать впечатления от классиков и современной живописи.

С погодой в Питере всегда сложно. Много гулять не получалось, но мне был интересен этот город начала шестидесятых. К тому же от дяди Вовы я получил задание научиться пользоваться фотоаппаратом, выставлять правильную диафрагму и так далее. По этой причине я много фотографировал, чтобы после, в Москве, продемонстрировать свои умения.

Запечатлел крейсер «Аврора», многочисленные памятники и всё остальное, что обычно фотографируют туристы.

Поездка в Ленинград стала моим единственным развлечением этим летом. На пленэр со студентами я не поехал, на дачу отец возил меня только в выходные. Мы с ним неплохо пообщались в эти дни. Даже пару раз затеяли шашлыки во дворе. Почему-то их сейчас мало готовят. Я подал это под предлогом впечатлений от Кавказа. Прутья, заменяющие шампуры, пришлось поискать, но кое-что приспособили и откушали шашлыков.

Среди недели я был предоставлен сам себе. Ходил много в кинотеатры, без чьего-либо надзора. Кажется, все самые известные и популярные картины шестидесятых вышли в этом году. Здесь и комедии Гайдая со знаменитой троицей: Никулин, Моргунов и Вицин, и «Человек амфибия», и «Алые паруса» с Анастасией Вертинской в главной роли.

Я наслаждался летом, каникулами и радовался тому, что наконец уже достиг такого возраста, когда могу сам относительно свободно передвигаться по Москве.

Полёт Германа Титова шестого августа прошёл более спокойно. Второй космонавт — это уже не первый. Советские люди уверовали в успехи советской науки и запуск «Востока-2» восприняли как само собой разумеющееся. Самое интересное, что я действительно не помнил даты полёта Германа Титова. Да что там дата! Я не помнил, кто из космонавтов был вторым. Отчего-то думал, что это Алексей Леонов. Потом-то в памяти высветилось, что Леонов первым вышел в открытый космос, и тоже всё без дат. И предсказаний дядя Вове я не рисовал.

В конце августа мы забрали документы из старой школы и оформили меня в новую, рядом с домом. Некоторое сожаление я испытывал, привык и классу, и к Татьяне Валерьевне. Правда, у неё в этом году новый первый класс.

— Из наших всего пять человек перевелось, — сообщила вернувшаяся с отдыха Светочка.

Это я и сам уже знал. Вместе со мной будут учиться Мишка, Лена Скворцова, Света и Паша Лещук. С Пашей мы особо не дружили, и я плохо его знал. С другой стороны, хорошо, что в классе все будут новичками. Ещё познакомимся. Олег Зверев переехал с родителями куда-то в район станции метро Красносельская.

Новая школа пахла краской, цементом и чем-то ещё таким, что невольно создавало праздничное настроение. Мои друзья-приятели сразу заложили меня по полной программе. Про то, что я учусь два раза в неделю в «самом настоящем институте», обладаю отличнымм знаниями по всем предметам, а стенгазеты и прочие художества можно безбоязненно поручать мне — сделаю на высшем уровне.

Ожидаемо, что наша новая классная Ирина Павловна отнеслась к этой информации с недоверием, но после беседы с товарищем полковником мнение своё поменяла. Предметов в этом году в школе прибавилось, но это никак не отразилось на моих успехах. Автоматически меня избрали в члены совета дружины, нагрузив всевозможными обязанностями, например, поручили организовать по месту жительства клуб по интересам. Я сразу заявил, что это будет спортивная секция и не по месту жительства, а на базе нашей школы. Пока никто не сообразил и не понял, я пришёл к учителю физкультуры и поставил его перед фактом, что у нас вводятся занятия по самообороне для четвёртого и пятого классов. И то, что преподаватель такими навыками не обладал, меня ничуть не смутило. Подключу дядю Вову, чтобы нашёл подходящего тренера.

Дальше всё пошло по обычному плану — школа и институт.

И вдруг через неделю привычный ритм моих занятий прервался. Позвонил дядя Вова и задал странный вопрос, как быстро я могу предоставить лучшие свои работы для выставки.

— Персональной? — не понял я.

— Размечтался, — спустил меня с небес на землю товарищ полковник. — Нужно срочно выставить твои картины в одной из аудиторий института. Комиссия приедет.

Чего-то подобного я ожидал. Комитетчики и так меня давно прятали. Вернее, не стремились к широкой огласке и не приветствовали размещение статей о юном даровании в газетах.

Весь день я был занят сортировкой работ. За некоторыми пришлось смотаться на дачу. Что именно комиссия будет смотреть, мне никто не пояснил. Рисунки и прочую графику я решил не брать. Это не так эффектно. А если будут спецы такие, как дядя Вова, то и не поймут ничего в изображении тех скелетов. Лучше я им букетики яркие да портреты разнообразные предоставлю. Даже прошлогодние пейзажи с горами брать не стал, собирая больше портретов и самый лучший из них — бабушку в полный рост.

Моё удивление происходящим стало усиливаться, когда на следующий день за картинами прислали рафик, а не обычный автомобиль. И всё это делалось в такой поспешности, что меня это начало беспокоить, но оделся я как пионер-отличник — белая рубашка, галстук, школьные брюки, идеально начищенные туфли. Дядя Вова оценивающе на меня глянул, кивнул одобрительно и поторопил народ с выгрузкой работ. Расставляли и развешивали картины без моего участия. Я лишь давал советы, что с чем будет лучше сочетаться, но помощники в виде трёх крепких парней с армейской выправкой очень торопились.

— Стоишь тихо, отвечаешь, когда спросят, — дал последнее напутствие дядя Вова. — Прибудет сам Серов и кое-кто из важных чиновников.

На самом деле меня потом из аудитории выставили. К членам комиссии добавились директор института Модоров и парочка преподавателей. От одного из них я узнал, что прибыл Владимир Александрович Серов, академик, первый секретарь Союза художников РСФСР.

Имя и фамилия мне были знакомы. Этот тот самый Серов, который «Ходоков у Ленина» написал. У нас в школе репродукция этой картины возле кабинета директора висела. Надо же, каких людей я сподобился увидеть! Почти звезду. Не удержавшись, я приоткрыл дверь и стал подглядывать в щёлочку.

Звезда эта вела себя соответствующе. Серов курил, чуть ли не стряхивая пепел на мои работы. Покрутил в руках один из натюрмортов и вынес вердикт:

— Весьма посредственные работы.

— Мальчику десять лет, — вставил Владимир Петрович.

— Вот эти работы прошлого года, — добавил один из преподавателей. — Саша занимается в группе со студентами, которые пришли в институт после художественных училищ.

Серов ещё раз прошёлся вдоль ряда моих картин, что-то поднёс к окну и вернул на место. Все молчали, ожидая его решения.

— Я не подпишу, — наконец заявил Серов и широким шагом двинулся на выход.

Еле успел отскочить и занять место рядом с Алексеем, который неодобрительно покачал головой, подразумевая, что подслушивать нехорошо.

За Серовым на выход потянулись преподаватели и директор, решая на ходу с академиком какие-то вопросы института. В аудитории остались только комитетчики. Все в гражданке, но, по словам дяди Вовы, среди них был важный чин. Меня позвали обратно, чтобы вынести вердикт. Похоже, закончилась моя халява с личным автомобилем и водителем.

— Ну что, Александр, посмотрели мы на твои картины, — начал один из мужчин в стандартном сером костюме, — выслушали мнение первого секретаря, приняли его во внимание и вынесли своё решение.

Я стоял, понурив голову, прикидывая, чем смогу ещё заинтересовать комитетчиков. Или пусть катятся куда подальше? Пашу как проклятый уже пять лет! Детства не видел, с пацанами в футбол не гонял! Всё впустую. Да хрен с ними! Книжки начну писать. Тоже непаханое поле в плане сюжетов. Комитетчик тем временем продолжал:

— Готовься, через неделю вылетаешь в Симферополь. Я подпишу тебе документы, и мы согласуем их со смежниками.

И о чём это он? Я так и не догнал. Серов заявил: «Не подпишу», этот совершенно противоположное. И куда чего?

Стоило высокопоставленным лицам удалиться, как дядя Вова вынул из кармана платок и отёр вспотевший лоб.

— Сашка, ты как задашь задачку, хоть помирай, — изрёк он неопределённую фразу и наконец сообразил, что я не в курсе, по поводу чего все эти «выступления с клоунами». — Разрешили, летишь Гагарина рисовать.

Оба-на! Дара речи я лишился надолго. Можно сказать, я пошутил, а оно вон как повернулось!

— Бери всего с запасом, чтобы хватило. Сам Шелепин тебя поддержал, — начал давать указания подполковник, наблюдая за тем, как помощники собирают обратно картины и грузят в рафик. — И пока никому ни слова! Родителям я скажу, что… в общем, скажу что-нибудь.

— А Серов сказал, что я посредственность, — не преминул нажаловаться на «плохого дядю».

— Пусть он у себя в Союзе художников решает, кто талант, а кто нет, — припечатал подполковник. — Главное, соберись в Крым как положено. Вот эту рубашку с галстуком можно взять.

— И фотоаппарат, — дополнил я. — Мечтаю с Гагариным вместе сфотографироваться.

— Алексей, проконтролируй, фотоаппарат и несколько плёнок, — улыбнулся дядя Вова. — Я тоже хочу с Гагариным.

Собирался я вдумчиво. Лучше действительно пусть останется лишнее, чем не хватит. С холстом и подрамником может что угодно случиться во время перелёта. Надеюсь, что мы не будем сдавать мои вещи в багаж. В любом случае возьму четыре подрамника с загрунтованными холстами. Кроме того, завершить полноценную картину я не успею. Значит, заранее нужно придумать ракурс и подготовить черновик. Для этого у меня Алексей есть, его и посажу для наброска на картоне.

Считаем дальше. Первый день рисунок углем и подмалёвок, второй день я успею прописать лицо. Два-три дня понадобится, чтобы просох первый слой. Третий сеанс по-любому нужен. Заполнить фон, добавить одежду я и без Гагарина смогу. В любом случае грунтованные картонки для эскизов тоже возьму. Плюс этюдник, краски и разбавители. Хорошо, что на дворе не двухтысячные. В наше время с такими химикатами меня бы на борт не пустили. Сейчас вези что хочешь, никто багаж не проверяет.

Родителям сообщили, что у меня ответственное задание по художественной части в Крыму.

— Саша, панаму не забудь, — подсуетилась маман.

Плавки я тоже взял, вдруг будет время для того, чтобы искупаться в море?

Пятнадцатого сентября наша группа товарищей «в серых пиджаках» вылетела в Крым. По пути Владимир Петрович просветил, что Гагарин и Герман Титов отдыхают с семьями в Форосе, на бывшей даче Максима Горького. Нас там не примут, проживать мы будем в Ялте. С кем нужно уже согласовали и космонавты предупреждены.

Как хорошо, что я взял четыре подрамника. Почему мне сразу не сказали, что и Титов будет в Крыму? Не… я и космонавта номер два не пропущу. Пока летели, я делал почеркушки в блокноте, прикидывая, как полноценный диптих с космонавтами изобразить.

Служба у комитетчиков в Крыму была поставлена на широкую ногу. Нас встречали на двух «Победах» и одной новенькой «Волге». Мои принадлежности погрузили со всеми предосторожностями и доставили в один из ведомственных санаториев Ялты. Заселили также быстро и без вопросов. Никто даже документов не спросил. И уже на следующий день вся эта кавалькада повезла нас в Форос.

Кто-то предварительно провёл беседу с космонавтами, и меня действительно ждали.

Представляете, захожу я в павильон, а там самый настоящий, живой Гагарин! Очуметь! Я так и сказал, чем рассмешил всех присутствующих. Поздоровались, познакомились. Я сразу заявил, что и Германа Титова не обойду своим вниманием. Если у него и не было в планах позировать, то придётся изменить распорядок дня.

— Юное дарование, — напомнил всем дядя Вова.

С Гагариным мы договорились достаточно быстро. Его светло-голубая рубашка меня вполне устроила и менять ничего не стали. Ему я сообщил, что фон дело десятое, могу хоть поверхность Марса изобразить за спиной. На данный момент важно правильное освещение и ракурс, а не фон и одежда. Показал эскиз-заготовку. И мы определились с местом для позирования. Мой личный адъютант за десять минут всё устроил: этюдник разложил, подрамник закрепил, мне стульчик придвинул. Я в это время устраивал Юрия Алексеевича, настраивая его на позирование. Вот что значит военный человек! Приказали, сел, выполнил. Отдельно оговорили его лучезарную улыбку.

— Я сейчас набросаю общий контур. Когда мне понадобится, я вас предупрежу, и вы осчастливите меня улыбкой.

Гагарин хохотнул и расплылся этой самой улыбкой.

Работал я быстро, на пределе своих возможностей. За полчаса набросал углём основу и приступил к подмалёвку, поясняя Гагарину, что делаю и для чего. Сам я вопросы тоже задавал. Думаю, что Гагарину они уже поперёк горла встали, да и отвечал он словно давно заученный текст. Мне же для поддержания образа простого мальчишки нужно было спросить его о впечатлениях.

Гагарин между делом вспомнил, что одним из самых распространённых вопросов был, видел ли он там, в космосе, бога?

— И что, даже библию с собой не брали, чтобы автограф у бога получить? — поинтересовался я, чем сильно насмешил Юрия Алексеевича.

Затем я поднапрягся и припомнил слышанные когда-то анекдоты:

«Рыбак рыбака видит издалека. Космонавт рыбака тоже видит издалека», «Почему космонавтам на орбиту не дают бутылку водки? Потому, что потом некуда бежать за второй!», «Дорогой, ты скоро станешь отцом! Эхх, а я хотел стать космонавтом», «Мам, я хочу стать строителем! Нет, сынок, собирайся в школу — будешь космонавтом».

Улыбка Гагарина получилась озорной и естественной.

— На сегодня всё, большое спасибо, — поблагодарил я и продолжил работу. Здесь и без натурщика дел хватало. Фон, в смысле парковую зону, я решил не менять — симпатичная зелень, естественные цвета.

Лицо Гагарина я больше не трогал. Заметил, кстати, кое-что интересное. Сколько раз видел его изображения на плакатах, марках, календариках и прочей полиграфии и никогда не задумывался об этой самой улыбке. Теперь же ближе рассмотрел.

То, что в первые космонавты выбирали не только по физическим и профессиональным навыкам, но и по внешним данным, не секрет. Все понимали, что на долгие годы этот человек станет лицом страны. Сейчас, когда рисовал, я заметил, что переносица Гагарина немного широковата, глаза, напротив, не очень крупные, но из-за глубоких глазниц при правильном освещении дают чуть ли не классический образ древнегреческих скульптур. И конечно же, зубы, демонстрируемые во время улыбок! Для тех, кто не помнит биографию Гагарина, напомню, что парень вырос в селе в семье потомственных крестьян, а после колхозников. Допустим, хорошие зубы можно списать на экологию, но идеальный прикус — нет. Такое впечатление, что прикус ему правили. Вполне может быть. Фотографии и киноплёнки с Гагариным разлетелись по всему миру. Это лицо страны Советов, которое требовалось довести до идеала.

С подмалёвком я занимался до обеда. После отнёс подрамник в парковый павильон, чтобы просыхал до завтра. Вообще-то одного дня для этого будет недостаточно, но я чуть схитрил, добавив в разбавитель немного вернисажного лака. С этим наполнителем первый слой просохнет быстрее.

Нас, в смысле меня и сопровождающих, накормили обедом, и после я продолжил работу уже с Германом Титовым. Отличный парень оказался! Простой, без заносчивости. Впрочем, и у Гагарина я той самой звёздной болезни не заметил.

Герман болтал без перерыва, вгоняя меня то и дело в краску своими подколками и вопросами на тему того, какие девочки мне нравятся, предпочитаю я блондинок или брюнеток. И так со знанием дела спрашивал, что я в уме ему диагноз поставил: бабник. Но обаятельный, чёрт!

Всего у меня получилось с товарищами космонавтами по три сеанса. Больше никак не выкроили. У них же свои обязанности и своя программа помимо отдыха. То с моряками в Севастополе надо встретиться, то с пионерами в Артеке. А у меня зависимость от освещения и времени суток. Но кроме портретов, я успел написать и достаточно этюдов. Особенно пляжных, где сам Гагарин угадывался с трудом, но были жёны космонавтов, море и солнечные пейзажи.

Зато у нас получилось много фотографий. Дяде Вове я сказал, что пусть это и не совсем профессионально, но я могу использовать фото для своих картин. Вот он и разошёлся, щёлкая на плёнку Гагарина, Титова и нас вместе с ними. Я уже прикидывал, какие могу ещё картины изобразить на основе имеющегося материала. В идеале мне бы на скафандр взглянуть. Смутно помню, как он выглядит.

— Даже не намекай, — притормозил полёт моей фантазии полковник. — Это секретные данные.

Космонавты закончили отдых третьего октября, а я седьмого — пришлось ждать, пока масляные краски подсохнут. Вообще-то там было ещё с чем поработать, но мы решили, что это я и в Москве сделаю.

Титов и Гагарин на двух моих полотнах диптиха будто смотрели друг на друга. Я ещё и задний фон такой подобрал, чтобы было видно, что они встретились в одном месте в парке и не то обмениваются своими впечатлениями о космосе, не то обсуждают брюнеток, которых предпочитал Герман. Не буду хвастаться, но мне самому понравилось, как получилось.

Меня выгрузили со всеми принадлежностями прямо у подъезда и пообещали фотографии через день.

— О! Будут фото! — обрадовалась маман. — Как погода в Крыму?

— Последние два дня дождливо, а до этого настоящее бабье лето. Тепло, солнечно, — ответил я.

— Ты много нарисовал?

— Написал, — привычно поправил я её. — Всего два портрета.

— Только два, — сморщила симпатичный носик маман и плавной походочкой удалилась на кухню.

— Папа, — позвал я, распаковав первый свёрток.

Отец не особенно спешил, я успел и портрет Титова выставить, когда он зашёл в мою комнату. Зашёл и замер, потеряв дар речи.

— Это что, прямо сам Гагарин? — наконец спросил он.

— Ещё и фотографии будут.

— Катенька, Катенька, бегом сюда! — крикнул отец.

Охи и ахи продолжались часа полтора. Замучили меня родственники вопросами. Отвечал уклончиво, сообщив только, что Гагарин и Титов самые лучшие космонавты. И если мои картины маман не могла куда-то унести, то фотографии поволокла показывать подругам на следующий день, как их принёс Алексей.

С самими работами ситуация получилась двусмысленная. Как только я довёл их до ума, покрыл вернисажным лаком и задумался о том, где рамку взять, пришёл дядя Вова и забрал картины в своё управление. После сказал, что повесили в актовом зале. Моё имя и возраст там фигурируют.

Хотел Гагарина порисовать — порисовал.

Глава 14

Школьники продолжали занятия, и моё отсутствие никак не повлияло на учебный процесс. К директрисе я, конечно, зашёл, доложился, подарил две фотографии — меня и космонавтов. Вопросы о пропусках отпали сами собой.

Позже узнал от Светочки Романовой, что в некоторых школах Москвы уже введена новая форма.

— Для девочек? — изумился я.

— Для вас, пацанов! — возмутилась Романова моей дремучести. — Со следующего года во всей стране будет новая школьная форма.

— Слава богу, — обрадовался я тому, что не нужно будет носить фуражку.

— Бога нет, Гагарин это проверил, — прервал меня Миша Левинсон. — Ты что, не атеист?

— Атеист, самый настоящий, — заверил я. — Это я так, нечаянно сказал.

— Смотри при Ленке Скворцовой не ляпни, — предупредил Мишка.

От одноклассников я свою встречу с Гагариным и Титовым скрывал ровно до того момента, пока наша директриса не обязала меня выступить на общем собрании школы, посвящённом сорок четвёртой годовщине Октября. Вступил, рассказал, и совсем не то, что запомнилось от встречи, а что желали услышать преподаватели и школьники. Получил новое за это погоняло «Космонавт».

После я по эскизам и фото написал новый портрет Гагарина, который повесили в ленинской комнате школы. Там же, на стенде, оформили мои фото, где я запросто общаюсь с героями страны. Определённый прок от этого всего был. Меня перестали задирать и общались исключительно вежливо ученики любых классов. Постоянно слышал вслед шепотки: «Увахин, это сам Увахин». Ага. Сам изволил прийти в столовую и выпить компот с пирожком.

Но дяде Вове от меня требовалось нечто большее, чем просто рисующий мальчик. Он снова завёл околонаучные разговоры на тему телекинеза и телепатии. Немного поразмыслив, я выдал ему картинку обелиска с надписью. Март (точную дату не помнил) 1967 года, «Ю.А. Гагарин. Погиб при испытательном полёте».

Полковник прочувствовался, рисунок к груди прижал и быстро ушёл. Я же стал прикидывать, чем ещё «родное и любимое» КГБ осчастливить? Примерную дату смещения Хрущёва я знаю. И как это художественно отобразить? Так и не придумал, решив, что времени у меня ещё достаточно. А чего-то другого важного, что произойдёт в ближайшем будущем, я так и не вспомнил.

Новый 1962 год я привычно отмечал с бабушкой и дедом. Единственные родные, по-настоящему родные для меня люди в этом мире. Всегда искренне радуются моим успехам, готовы безвозмездно помочь. Квартирка у них теперь своя, однокомнатная, и для меня в ней имеется мягкое раскладное кресло. Где только достали? Не знал, что у нас такие производят.

Бабушка перестала уже восхвалять Хрущёва, но на новогодней ёлочке игрушки в виде кукурузы висели. Кукурузная компания шествует по стране. Повезло, что с меня никто не требовал картин прославляющих сельское хозяйство.

Стены комнаты родственников сплошняком были увешаны моими живописными работами и рисунками. Бабушка гордилась, дед был более прагматичным, не воспринимал серьёзно мою живопись. На Новый год как раз пристал с вопросом, куда я дальше по жизни?

— В КГБ, конечно, — озадачил я деда. — Буду шпионов искоренять.

Дед эту, как он называл, «НКВДшную братию» никогда не любил, и вдруг я с такими заявками.

— Дед, прекрати, — не дал я ему высказаться. — Идёт холодная война и от того, как наша страна себя поставит, зависит будущее.

Родственник покряхтел, закурил и перечить мне не стал. На самом деле у меня были большие сомнения, что на Лубянке меня примут с распростёртыми объятиями. Пока я у них вроде ручной забавной зверюшки. Мальчик гениальный, но как это использовать, они, похоже, так и не придумали. Иначе к чему эти вопросы о телепатии?

У меня же были планы заявить о себе конкретно в этом году. Уже весной я стал готовиться к тому, что случится в ноябре — декабре. А именно к выставке, посвященной тридцатилетию Московской организации Союза художников РСФСР.

Алексей если и удивился странным ракурсам скелетов, которые ему приходилось держать на весу, то ничего не говорил. Я же, забравшись ногами на подоконник, рисовал много в графике, оставив временно живопись. У преподавателей института я был на особом счету и мне никто не мешал. Даже показалось, что годовую оценку выставили немного завышенную. Я очередной портрет Гагарина представил, скромно повесив рядом свои фото, это чтобы никто не усомнился в том, что я лично Гагарина видел.

По слухам, пока только художник Николай Бут из мастерской Грекова удостоился чести написать портрет Гагарина. Ну и я, конечно. Преподаватели оценили это и пожелали дальнейших успехов.

К лету я был готов подготовить серьёзную работу для будущей выставки в Манеже. По задумке, у меня был триптих (три картины). Назывался он «Почему люди не летают как птицы».

На первом полотне пожилой мужчина (дед в майке алкоголичке и мятых штанах) и название: «Почему люди». На второй картине будет изображена бабушка с сумками под названием «Не летают». Третья самая сложная и спорная — «Как птицы». В качестве натурщицы я присмотрел Светочку Романову. К пятому классу она похорошела и отрастила длинные косы. Невольно я стал завидовать Мишке, который первым подсуетился и застолбил за собой эту красавицу. Отбивать у друга девочку я не собирался, поскольку меня она интересовала в качестве натурщицы. И здесь потребовались долгие согласования с ее родителями.

Дяде Вове я расписал все роли и пожелания к будущему триптиху. Он своих бойцов куда-то на карьер за песком сгонял. Шесть мешков привезли и на даче в нужном месте высыпали. На сам карьер я с Алексеем тоже ездил. Сделал несколько этюдов при разном освещении. Мой сопровождающий уже давно ничему не удивлялся. Раз хочется мне песок запечатлеть в этюдах, значит, нужно для чего-то. Почему я выбрал именно песок? Мне требовалось для фона нечто нейтральное, но не искусственное. Песок и по цвету, и по фактуре подошёл лучше всего.

С начала лета я начал самую большую и серьёзную работу за всё время моего попаданчества.

С дедом в качестве натурщика проблем вообще не возникло — он напялил на себя старую одёжку, встал где нужно и голову задрал. То, что внук с этюдником и прочими своими прибамбасами сидит на крыше веранды, его несильно взволновало.

И дед, и ракурс получились идеальные. Это не был вид точно сверху на фигуру. Дед стоял так, что его было хорошо видно с передней стороны. Разве, что ракурс был необычным. На фоне песка одинокая фигура в той самой майке-алкоголичке. В глазах безнадёжность и тоска. Для лучшей передачи тоски я рядом с собой бутылочку водки ставил, обещая отдать её после завершения сеанса позирования. Емкость была маленькая, так называемый «мерзавчик» на двести пятьдесят грамм, но у меня их было закуплено и припрятано много. Стимул сработал отлично.

С бабушкой пришлось дольше повозиться, чтобы получить нужное выражение лица.

— Ба, представь, что эти сумки тянут тебя вниз, — взвывал я — у бабушки в одной руке была сетка с картошкой, в другой объёмная сумка. — И ты не можешь с таким грузом взлететь.

— Саша, я и без этих сумок не взлечу, — посмеивалась бабушка.

— А ты сделай вид, что хотела! — приказывал я.

Третьего моего натурщика — Светочку Романову — на дачу пришлось привозить вместе с родителями. До этого мы подробно обсудили платье и его расцветку, вернее, полное отсутствие таковой. Я сам выбирал белый шёлк и так называемый газ, сам рисовал эскиз наряда и долго спорил с маминой портнихой. Романовы платье дочери оплатили сами и искренне недоумевали, зачем мне всё это. Рассказал им общую концепцию своего триптиха. Что Света будет символом молодых умов, мечтателей, которые не только мечтают, но и летают в своих фантазиях.

Изображение девочки, взлетающей над землёй, было самым сложным. Писал я её в два этапа. Вначале половину тела с поднятой головой и заведёнными назад руками, словно влетающую, а после её ноги и фигуру, приподнятую от поверхности. Здесь мне помогли анатомические заготовки скелета и сильный Алексей, придерживающий девочку на весу.

Семейство Романовых прониклось моим творчеством. А после бабушкиного ужина согласились, что мама и Света останутся здесь на ближайшую неделю или дольше, пока я не доведу до ума работу. Там-то будет много ещё чего, но Света мне для этого уже не понадобится. По задумке, на песке будут тени неких летающих двуногих существ. Прототипы были вырезаны из картона, Алексей их подержит на весу в нужном ракурсе. Типа кто-то всё же летает. Осталось только Светочке взлететь, и её мечты исполнятся.

Считай, всё лето я убил на три картины. Что и как происходило в стране я не был в курсе. Запоздало припомнил, что в начале лета была забастовка в Новочеркасске. Это событие не отразили в газетах, и до нас даже слухи не доходошли. У меня же в голове была одна живопись.

Без ложной скромности скажу, что получилось весьма достойно. Маман потом в зале триптих выставила, гостей позвала. Попутно моего Гагарина посмотрели и всё то, что я не увёз на дачу после просмотра в институте. Получился вернисаж на дому.

Романовы тоже попросили триптих, чтобы похвастаться. Пришлось отдать его на пару дней. У них были свои гости, перед которыми они хотели похвастаться дочью-натурщицей у молодого дарования, которое проживает по соседству.

О своём позировании Светка растрепала в классе в первые минуты, как только мы переступили порог класса первого сентября. Миша Левинсон насупился, и я поспешил его заверить, что у меня чисто эстетический подход к натуре. Наша классная Ирина Павловна попыталась стребовать картины в школу. Отказал ей категорично, сообщив, что не для этого они писались, и вообще, я ещё подправляю её. Оно так и было. У меня столько планов имелось на этот триптих, что я продолжал дорабатывать полотна всю осень. Кажется, только-только решу, что всё хорошо, отставлю работу к стене, а утром просыпаюсь и вижу, что там тень не такая по цвету, здесь нет воздушности и прочие мелочи. Попутно Светочка становилась всё прекраснее. Ресницы удлинил, глаза сделал чуть ярче и выразительнее. До анимешного образа не дошло, вовремя притормозил себя, но Светке понравилось.

Владимир Петрович был в курсе моих планов и обещал протолкнуть со своей стороны моё художество. Пусть я не член Союза художников, но имел хороший потенциал. И это притом, что мне одиннадцать лет. Попутно полковник обрадовал тем, что кто-то там из его руководства хотел бы портрет получить, заодно проверить мои умения. А поскольку среди чекистов не принято особо фотографироваться и позировать для картин, я буду работать «на месте». За картины заплатят, но вывесят где-то у себя в закрытых фондах.

Первые обещанные деньги меня заинтересовали и я заверил, что всё сделаю в лучшем виде. Тем более холстами и красками обеспечивает наниматель, а от меня требуется лишь качественный портрет. Дядя Вова ручки потёр и удалился довольный. Про сроки тех портретов не говорилось, но и я не особо спешил. Мне в институте дел хватало. По живописи пошла сплошная обнажённая натура, а времени у меня не так много, чтобы успевать со студентами заниматься.

И вдруг в конце октября пришёл Владимир Петрович и сообщил:

— Прости, Санёк, но на выставку в Манеже ты не попадёшь.

— Возраст? — предположил я.

— Серов сука! — ёмко высказался мой куратор.

Даже не знаю, как нужно было постараться, чтобы так вывести из себя всегда уравновешенного дядю Вову.

— Сашка, мы тебе персональную выставку весной организуем. Корреспондентов нагоним, вся Москва, да что там Москва, вся страна узнает, — успокаивал он меня.

— Согласен, — не стал я возражать и строить из себя оскорблённого в лучших чувствах художника, размышляя зачем всё это КГБ. — И Гагарина с Титовым выставим, которые у вас хранятся?

— Обязательно, — потрепал меня по голове дядя Вова. — Ещё про лето подумаем. Куда бы ты хотел?

— Куда угодно, — не стал я ставить рамки.

— А если в Лондон? С выставкой? Пусть иностранцы посмотрят, каких мы детей у себя в стране растим.

— Работ нужно больше, и на другую тему, — озадачился я, не проявляя особого восторга. — Определённо на другую тему. У меня есть портреты космонавтов, добавлю с десяток или больше холстов с видами космоса и фантастики.

— Санёк, ты молоток! Всегда знал, — похвалил меня товарищ полковник. — Значит, в июле Лондон. И пусть Фурцева суетится.

На выставку в Манеж со своими работами попасть не получилось, зато я мог её посетить и посмотреть. Для этого дела уговорил бабушку. Она у нас дама интеллигентная и обожает ходить со мной по выставкам. А тут такая значительная, к круглой дате! Должно быть много чего интересного.

Мария Васильевна, как человек старой закалки, предпочитала в изобразительном искусстве нечто классическое. Не совсем Брюллова или Левитана, но близко к этому. В Ленинграде мы с ней сходили посмотреть Юрия Подляского и Петра Бучкина с его пионерами и колхозниками. По какой-то причине бабушка решила, что на выставке в честь тридцатилетия союза Московских художников будут выставлены хм… более приличные работы, чем то, что мы ранее видели.

Бабушка долго разглядывала полотна, поправляла очки и всё больше поджимала губы.

— Саша, я ничего не понимаю в живописи? — всё же поинтересовалась она у меня.

— Ба, направлений в живописи много. Конкретно сейчас ты разглядываешь экспрессионизм.

— Да? И это вот так нормально?

— И кубизм, и экспрессионизм, и дадаизм общепринятые направления, они описаны во всех учебниках по истории искусств. У тебя может быть другое мнение и предпочтение, — пояснил я.

— На данный момент мне кажется, что я предпочитаю только Александра Увахина, — пробормотала бабушка себе под нос и двинулась дальше по экспозиции.

У картины Дейнеки она снова притормозила и внимательно перечитала имя автора.

— Это же тот Дейнека, который спортсменов изображал? — задалась она вопросом.

— Он самый, — подтвердил я, разглядывая монументальное полотно «Материнство».

Здоровая такая хреновина — два на три метра. Я бы ухайдакался просто кистями, без малярного валика, это всё закрашивать. У нас на курсе (с которым я занимаюсь) часть студентов уже ушла в монументалисты. Никогда не понимал, в чём кайф ваять такие полотна. Для слепых? Конкретно эта работа Дейнеки таких масштабов не оправдывала. Хрен с ними, с размерами и светопередачей. Дейнека, обожающий писать в контражуре, с этим справился. Но «Материнство» меня серьёзно разочаровало в плане композиции. Вернее, в полном отсутствии таковой. Типа тут скрыт особый смысл, и мы, приземлённые зрители, не в силах разгадать великий замысел художника? Не буду спорить, полнота замысла мне не открылась, зато я бы обрезал часть холста справа или добавил слева, чтобы композиционно уравновесить этот шедевр.

Бабушка, потрясённая масштабами картин монументалистов, где минимум сюжета, но много потраченной краски, вернулась в зал с произведениями помельче.

— Роберт Фальк, — прочитала она.

После долго бродила, пытаясь понять художника. Пришлось мне прийти ей на помощь и пояснить:

— Он начал работать ещё до революции. Его объединение «Бубновый валет» стало вызовом тому обществу. Бубновый валет — это некая каторжная символика у заключённых. Тёмный фон в большинстве полотен Фалька обусловлен временем. Плохое питание, плохое освещение. Некая тоска и беспросветность.

— Саша, тебе это нравится? — решила прояснить для себя данный вопрос бабушка.

— Мне — нет. И это ничего не значит. Художник жил, творил и умер четыре года назад, но мы его помним. Видишь, даже на выставку в Манеже привезли картины.

Саму выставку я обошёл всю и ещё два раза сходил с Алексеем в последующие дни. Дядя Вова наверняка ввёл Алексея в курс дела, и о том, что я мечтал попасть на эту выставку, он знал и терпеливо ходил за мной, не понимая, что именно я так долго разглядываю. А я искал, что могло возмутить Хрущёва. Я ведь помнил, что были на выставке какие-то скандальные скульптуры, и разгрому подверглись молодые художники. Не мог же Хрущёв обозлиться на того же Фалька, которого давно нет в живых? И тем не менее подходящих работ я не наблюдал.

Чувствуя некую вину за собой в том плане, что не смог переспорить, переубедить и как-то приструнить академика Серова, дядя Вова в конце ноября уделил мне особое внимание.

— Сашка, — позвонил полковник в один из вечеров. — Тут ещё одна выставка художников в Доме учителя на Большой Коммунистической намечается. Мне доложили. Хочешь посмотреть?

— Конечно, хочу, — не стал я возражать.

В самом деле интересно было посмотреть на художников, которые параллельно с Манежем решили провести свою выставку.

— Завтра вечером вместе сходим. Взглянем, что там такое, мне по ней отчёт писать.

Помещение в Доме учителя особо большим не было. Почти сразу я понял, что это какие-то самодеятельные художники организовали показ. Весёлые такие, задорные. Их толпилось больше, чем зрителей, которые пришли посмотреть картины. Полотна у всех художников были одного размера, примерно семьдесят сантиметров на метр. И развесили их на стенах шпалерно.

Как я выяснил у одного из участников выставки, бывший преподаватель Полиграфического института Элий Белютин выставил работы учеников своей живописной студии.

— Как тебе? — ходил за мной по пятам дядя Вова.

— Неоднозначно, — пробормотал я.

Возраст этих художников варьировался примерно от тридцати до пятидесяти лет. Большинство из них не были профессионалами в полном смысле этого слова. Мало кто рисовал часами анатомические скелеты, черепа и тому подобное. Не хочу говорить плохо об этом порыве что-то создавать, но, мягко говоря, это выглядело не совсем мастерски. Цвет, свет, экспрессия, какая-то самобытность присутствовали, но не более того.

Возле одной из картин я разговорился с её создателем. Леониду было почти сорок лет. Прошёл войну, был связистом, как и мой дед. Вернулся в Москву в сорок шестом.

— Хочется как-то украсить, разнообразить свою жизнь, — пояснял он свой порыв творить. — Мы по вечерам, после работы, в студии Белютина занимаемся.

Остальные художники имели схожие порывы рисовать. Со смехом рассказали мне, как они летом группой из двухсот человек наняли пароход, выгружались всей толпой в любом населённом пункте на причале и разбегались по городу на этюды. Этакий налёт художников. Живопись у них получалась яркая, солнечная, экспрессивная.

Дядя Вова уже далеко не нуб в этом деле и поинтересовался у меня.

— Это экспрессионизм?

— Около того, — не стал я вдаваться в подробности, чтобы не расстраивать художников.

А тут очередное оживление среди этой творческой братии. Оказывается Капица и кто-то еще из ученых физиков пожаловали на выставку. Наконец я узнал почему её вообще организовали. На Ленинском проспекте построено новое здание Физического института. Скульптора Эрнста Неизвестного пригласили украсить его, а он решил, что его работы не будут смотреться выигрышно, без картин соответствующей тематики на стенах, и предложил Белютину продемонстрировать работы учеников студии.

Для товарища же полковника по пути домой пришлось развернуть свой ответ по поводу выставки.

— Вы в курсе, кто такой Пикассо? — спросил я.

— Это тот, что кубиками рисует?

— Он самый, — подтвердил я. — У нас в институтской библиотеке есть репродукции его картин. Если посмотреть первые работы Пикассо, то это другая техника, где можно увидеть, что он прекрасный рисовальщик, имеющий за своей спиной классическую школу. После ему захотелось хм… выпендриться и он ушёл в этот самый кубизм. Но даже в тех работах всё равно видно основу, то, что не перекрыть так называемыми «кубиками». Он хорошо знает анатомию и прекрасно рисует.

— Я понял, — без дальнейших подсказок сообразил дядя Вова. — Эти, по твоим словам, «выпендриваются», не имея академической подготовки в рисунке и живописи.

— Примерно так, — подтвердил я. — По крайней мере, это моё видение их работ.

На самом деле не всё было так плохо. Если вспомнить, сколько лет я проработал дизайнером интерьеров, то мог принять много чего. Начнём с того, что все абстрактные работы очень удачно вписываются в качестве цветовых пятен на стенах различных интерьеров. Не стоит искать в них глубокий смысл, но как декоративное искусство я это воспринимаю нормально.

Другой вопрос, что многие «самобытные» товарищи пытаются втюхать то, чего в их творчестве нет. Была у меня в Лондоне одна знакомая девица с Украины. Хорошо знала английский, по специальности бухгалтер. Довольно смышленая, неплохо устроилась и зарабатывала. В какой-то момент её переклинило и она решила, что может попробовать себя в живописи.

Накупила холстов, красок и давай «малевать». Другого слова я её творчеству подобрать не могу. Реально это была мазня ни о чём. Просто мазки разных цветов. Но буду объективным, какую-то определённую цветовую гамму очередного полотна она выдерживала: то это красные мазки с чёрным цветом, то охристо-оранжевые или сине-бирюзовые.

— А лица у меня ещё не получаются, — заявила она мне.

Очень хотелось ответить: «Милочка, чтобы „получались лица“, нужно хотя бы год в этом деле потренироваться», но я не стал высказываться.

Наклепав пару десятков работ, эта бухгалтерша сняла галерею (деньги были, почему не оплатить?), шедевры свои развесила, шампанского закупила и приглашения разослала. Типа выставка в Лондоне (Ах-ах! В самом Лондоне!). Я был так заинтригован, что решил сходить. Ну серьёзно. У меня пять лет художественной школы, пять университета. Потом было практики до фига, прежде чем я ушёл в компьютерный дизайн. А тут нате вам — художница за месяц! И ведь ходили некоторые зрители с умными мордами, что-то там пытались «осознать».

Каюсь, я даже спросил у девицы сколько стоит вон то с чёрно-белыми полосками и красными кляксами. Оказалось, пять тысяч. Покупать я ничего не собирался, но на определённые мысли меня работа навела. Как раз на тот момент я оформлял бар при ночном клубе. Общая стилистика и оттенки были металл, чёрный, белый цвета и вкрапление красных деталей. Мне показалось, что в коридоре неплохо было бы повесить подобную картину, а напротив точно такого же размера зеркало, оформив полотно и зеркало в идентичные рамки.

Купив нужного формата подрамник с холстом, я «намазюкал» свой шедевр не хуже, чем у бухгалтерши. Даже лучше. Я там местами мастихин использовал. Обошлось это произведение в сущие копейки. Провёл потом оплату лишь за материалы, поскольку мне хватало того, что платили за общий дизайн помещения.

Думаете, девица, решившая, что кто-то хочет купить картину, от меня отстала? Три недели названивала, снизила цену до четырёх с половиной тысяч, требовала дать ей телефон хозяев, чтобы она сама вела переговоры о продаже картины. Еле отбился.

К чему я это рассказываю? Да всё к тому, что к декоративному и абстрактному искусству отношусь нормально, но непрофессионализм не уважаю во всех его проявлениях.

Дядя Вова ещё больше уверился, что я необычный ребёнок, и больше с вопросами не лез. Зато Алексей на следующий день рассказал, как на ту выставку иностранцы приходили и снимали. Теперь её покажут по телевидению за рубежом, в газетах на Западе это событие тоже отражено.

— Люди работали, демонстрировали творчество, — деликатно ответил я.

Все вроде бы успокоились и занялись своими делами, как вдруг вечером тридцатого ноября раздался звонок по телефону. Трубку взял отец и почти сразу позвал меня.

— Шурка! Собирайся! Срочно на выставку.

— Какая выставка? — покосился я на напольные часы, демонстрирующие девять вечера.

— Твой триптих в Манеж берут, — сообщил отец.

Вот те номер!

Глава 15

За мной и за полотнами примчались пять человек на двух машинах — Алексей и Владимир Петрович со своими «орлами».

— Сашка, тех художников с Большой Коммунистической срочно в Манеже выставляют, — сообщил дядя Вова. — Сама Фурцева организовывает место для экспозиции. Я под это дело тебя воткнул. Там уже закуток отгородили, но лучше, чтобы ты всё сам посмотрел.

— Вот спасибо, — пробормотал я, кутаясь в пальто. — Чего так поздно-то? Нельзя, что ли, завтра?

— Завтра члены правительства с утра пойдут картины смотреть, — пояснил подполковник.

Та-а-ак… кажется, исторические события идут своим ходом. Точно! Разгром художников Хрущёв устроит первого декабря. И меня с ними под одну гребёнку? Впрочем, мы ещё посмотрим кто кого. В любом случае изменить я ничего не мог и меланхолично наблюдал в окно за пролетающими мимо улицами столицы.

Интересно будет поприсутствовать на знаковом событии. На самом деле юбилейная выставка МОСХ получилась скромной как по числу участников, так и по их уровню. На фоне грандиозных выставок предшествующих лет эта удивляла малым количеством представленных работ. По этой причине какого-то повышенного внимания к картинам со стороны москвичей не наблюдалось. Но мы всколыхнём это болото!

Машины припарковали возле здания Манежа, меня «под белы рученьки» взяли и повели. Дядя Вова по пути рассказывал то, что узнал ранее по телефону. Экспозиция выставки давно оформлена. Это я знал, сам посещал и видел. Для «всяких этих», кто успел на западном телевидении засветиться, выделяют помещение на втором этаже, в бывшем буфете. Кстати, нас по лестнице обгоняли резвые парни, несущие холсты с живописными работами как раз в ту сторону.

И почти сразу мы встретили кого-то из подручных товарища полковника.

— Первый зал — экспозиция студии Белютина, второй зал с картинами других художников, в третьем зале скульптуры Эрнста Неизвестного и отгорожена зона для Саши Увахина, — отчитался он.

К третьему залу мы и направились. Про отгороженную зону помощник явно пошутил. Это был какой-то стенд наподобие ширмы, стоящий у стены. Грязный, между прочим. То есть получалось, что зрители войдут в этот не слишком большой зал и сразу увидят этот стенд (мои работы будут за ним). Далее по помещению расставят скульптуры. Пока они были сдвинуты к стенам и рабочие заносили какие-то кубы для экспонатов. Посетители зала должны дойти до середины, после оглянуться и увидеть мою работу в своеобразном закутке.

— Темно, — сообразил я. — Нужны софиты, подсветка.

Размер стены, выделенный для моего творчества, меня вполне устраивал, а вот грязная ширма — нет.

У Эрнста Неизвестного возникли схожие проблемы. Постаменты не выдерживали критики. Скульптор ходил вокруг этих кубов, переворачивал, пытаясь найти более-менее чистые стороны. В группе помощников я заметил знакомое лицо Леонида Рабичева, с которым познакомился на выставке в Доме учителя, и поздоровался с ним.

— Нужно закрасить белилами, — первым сориентировался Леонид насчёт грязных кубов.

Кто-то из парней сорвался с места и куда-то ушёл.

— Стенд тоже покрасить, — скомандовал я.

Владимир Петрович отправился звонить, чтобы раздобыть для меня софиты, провода, если понадобятся таковые, и белила с кистью. Пока решались эти вопросы, я пошёл посмотреть, что вообще выставляется. В втором зале представляли свои полотна Владимир Янкилевский, Юрий Соболев и Юло Соостер. Краем уха я услышал, что это не студийцы Белютина, а друзья Эрнста Неизвестного, решившие поддержать его. Подразумевалось, что скульптуры, далёкие по сюжету от социалистического реализма, на фоне работ эпического экспрессионизма будут смотреться в тему.

Владимир Янкилевский казался из всей творческой братии самым молодым, зато представлял самые большие картины, включая здоровенный шестиметровый пентаптих из пяти огромных картин. Называлась эта его работа «Атомная станция»^[625]. Из материалов — картон, масло. Своеобразное видение автором того, как преобразуется атом в энергию. С точки зрения человека двадцать первого века, нормальная работа для украшения интерьера цветовым пятном, не имеющая особого смысла. А если учесть, что изначально Эрнст Неизвестный хотел привлечь художников для декорирования холлов здания Физического института, то этой работе там самое место.

У Юло Соостера меня привлекла картина «Глаз яйцо». Это был тромплей — иллюзия трёхмерного пространства в изображении. Края формы яйца будто сделаны из металла и в целом создавалось впечатление оптической иллюзии. Казалось, что следующая оболочка внутри внешней вот-вот моргнёт, за ней другая и так далее.

Определённая мультимедийность в работах Соостера и Янкилевского присутствовала, и я решил посмотреть, в какой тематике другие полотна экспозиции.

В самом первом зале рабочие под руководством кого-то из художников развешивали работы из той студии, что выставлялась на Большой Коммунистической. Леонид Рабичев рассказывал про летнее путешествие по Волге на арендованном пароходе. Похоже, это были картины с того пленэра. Вполне узнаваемые пейзажи, но, блин, большинство в технике экспрессионизма и постимпрессионизма! Куда там Хрущёву разобраться с такими нюансами. Это я Ван Гога от Сезана отличу, а здесь же все «непризнанные гении».

Буду объективным, смотрелось всё ярко и колоритно. А то, что у некоторых художников присутствовала в полотнах обратная перспектива, так это вообще мелочи. Безусловно, это было изобразительное искусство, так называемое торжество выразительности, когда натуральность отходит на второй план, уступая место сюрреализму, символизму и откровенному виженари-арту.

Я ходил, смотрел работы и всё больше убеждался, что, несмотря на выставку на Большой Коммунистической, а после показа по телевидению Европы и США, эти картины не имели шанса стать заметными событиями в художественной или политической жизни страны. Таковыми их сделают стечение обстоятельств и Хрущёв.

Пришёл Алексей, позвал меня обратно в третий зал. Оказывается, там уже покрасили ширму-стенд и кубы-подставки для Неизвестного. Эрнст Неизвестный мне лично комплименты решил высказать. Первую часть триптиха уже закрепили и на неё смогли полюбоваться немногочисленные зрители. Позже кто-то обмолвился, что автору всего одиннадцать лет, и на меня захотели посмотреть живьём.

Пришлось устраивать перед публикой импровизированное выступление, рассказав, о чём моя работа.

Большие «дяди» из того первого зала набились в третий, мешая выставлять Эрнсту Неизвестному скульптуры. Мой триптих никак нельзя было причислить к тому самому социалистическому реализму, что был на первом этаже. Натуральность (Да ещё какая! Особенно дед!) присутствовала, но сам ракурс и подача не имели аналогов, что вызвало небывалый ажиотаж среди художников. Ну, ребятки, в будущем да при помощи компьютерной графики такие штучки можно закрутить, что вам и не снилось.

Сейчас же на мои работы взирали со смешанными чувствами. Ещё бы! Это вам не постимпрессионизм! У меня всё необычно, начиная с сюжета и заканчивая ракурсом. И в то же время классическая живопись с её цветопередачей присутствует в полной мере.

— Почему мне хочется выкинуть все свои холсты?

— Новое поколение.

— Так держать, пионер! — послышалось со стороны.

Рабочие продолжили свои дела. Картины закрепили и занялись подсветкой. Одного софита явно не хватило.

— Нужно ещё один закрепить на стенде, — прикинул я.

— Ещё один софит на клипсе, — дал кому-то распоряжение Алексей. — И ламп запасных две штуки. Вдруг перегорит в неподходящий момент?

Вот что значит человек провёл много времени в художественном институте! Все нюансы дела знает и предусматривает заранее.

— Саша, отправить тебя домой? Здесь и без нас справятся, — вскоре подошёл дядя Вова.

— Нетушки! — возмутился я. — Любопытно же!

Вообще-то самое интересное началось ближе к полуночи. Я глазам своим не поверил, когда в зал вошла сама Фурцева, за ней несколько «ответственных товарищей». Чуть позже подошёл Серов с художником Герасимовым и ещё кто-то. Молча всё осмотрели. Ничего не комментировали, не морщились. Оценили, как успевают оформлять выставку, и удалились.

— Мазуров, Ильичёв, Аджубей, — тихо сообщил мне Алексей о тех личностях, кого я не узнал.

— Вот, а вы говорили домой-домой, — попенял я дяде Вове. — Видели, какие люди приходили?

— Сашка, схлопочешь ты у меня, — покачал он головой. — Закончили или ещё подождём?

— Хочу посмотреть полностью, как оформят работы соседи по залу, — попросил я.

— Завтра посмотришь.

— А вдруг я какой совет дельный дам? — не соглашался я отправляться домой баиньки, когда тут история вершится.

Первый зал был почти закончен. Пьяных рабочих художники выгнали и развешивали картины уже самостоятельно. Из тех, кто указывал, какие картины и куда вешать, оказывается, был сам Элий Белютин. Навязываться и знакомиться я не пошёл, но постоял в стороне, послушал его речи.

— Думаешь, завтра их ждёт успех? — с сомнением в голосе поинтересовался дядя Вова.

— Завтра их ждёт колоссальный разгром, — с грустью сообщил я.

— Ты знаешь или предполагаешь? — подобрался сразу комитетчик.

— Предполагаю — Хрущёв всех опустит ниже плинтуса.

— А тебя?

— А меня ещё никто не видел, — сумбурно пояснил я, решив закончить с предсказаниями.

Бродил я по экспозиции до двух часов ночи. В коридоре у входа в первый зал на столике стоял телефон. Неожиданно он зазвонил и к аппарату попросили Белютина. Элий Михайлович долго разговаривал с редактором отдела искусств «Известий», перечисляя фамилии и названия работ. Наконец он повесил трубку и, обернувшись к собравшимся художникам, произнёс:

— Друзья! Вас признали. Я обещал вам, что вы будете в Манеже, и вот вы победили, можете больше не волноваться!

Художники загомонили, стали обниматься друг с другом, шутить. Я смотреть на это уже не мог и попросил товарища полковника отвезти меня домой. Времени на сон оставалось не так много. Выставка откроется с девяти утра, а нам нужно прибыть пораньше. Из всей той творческой братии художников всего тринадцать человек получили пропуска, остальные смогут посетить выставку уже после того, как на неё полюбуются члены правительства.

Мы приехали в Манеж мы около восьми часов утра. Наружная охрана провела краткий инструктаж, который я не слушал, если что-то нужно будет отдельно мне сказать, то доведут до сведения. Хотя Алексей нервничал. По лицу это не было заметно, но я отметил, как он то и дело перемещал висящий на ремне фотоаппарат с одного плеча на другое. Дядя Вова был словно кремень. Он оценил белизну моей рубашки, отутюженный пионерский галстук и велел не отходить от него ни на шаг.

Мы прошли дальше, и я отметил некую гулкость помещений. Нижние залы были пустые, никого ещё не было, а праздных зрителей наверняка разогнала охрана. Зато на втором этаже царил ажиотаж. Художники предвкушали небывалое событие и что-то громко обсуждали. Заметив знакомые лица, я их поприветствовал кивком головы и поспешил проверить свой триптих. Чуть поправил софит, чтобы не бликовали краски и в то же время хватало освещения. Решив, что большего сделать не могу, я остался топтаться рядом.

Потом откуда-то появилась Екатерина Алексеевна Фурцева. С Белютиным она обменялась рукопожатием, что-то сказала явно одобрительное. Я не услышал.

— Несильно высовывайся, — придержал меня дядя Вова и, понизив голос, продолжил: — Вон тот высокий, который ходит, улыбается и всех подбадривает, начальник личной охраны Хрущёва.

Ближе к девяти утра подошёл Алексей с сообщением, что члены правительства и сам Хрущёв раздеваются в гардеробе. Снизу послышались голоса и именитые гости отправились смотреть экспозицию.

— Я одним глазочком, одним ушком послушаю, — стал я канючить у дяди Вовы.

— Пионер на фоне партийных руководителей и первого секретаря ЦК ВЛКСМ будет смотреться неплохо, — встал на мою защиту Алексей, в очередной раз перевесив фотоаппарат.

Товарищ полковник не устоял. Подозреваю, что ему самому хотелось сунуть нос в эту всю закулисную правительственную кухню. Мы спустились со второго этажа и отправились в левый зал Манежа, где были представлены монументалисты и куда повели всю делегацию.

Группа сопровождения Хрущёва оказалась приличной. Я мог видеть только их спины, естественно, никого не узнал, разве что Фурцеву трудно было с кем-то спутать. Фотокорреспонденты клацали вспышками камер, чей-то голос вещал о картинах. Охрана в штатском нас хотела было притормозить, но удостоверение Владимира Петровича смело этот барьер. Наконец-то я увидел Хрущёва вживую и трепета от этого факта совсем не испытал.

— А вот так, Никита Сергеевич, советские художники изображают рабочих, — наконец услышал я голос секретаря Союза художников РСФСР Владимира Серова.

Хрущёв с товарищами никак не отреагировал и переместились к следующей картине. Серов удивительным образом оказался впереди и, подняв руку, сообщил:

— Вот так, Никита Сергеевич, наши советские художники изображают счастливых советских матерей.

Это они, оказывается, до «Материнства» Дейнеки добрались. Только почему такая подача и пояснение сюжета работ, как для младшей группы детского сада? Возле следующего полотна с рыбаками Хрущёв припомнил, что-то про уху и как его потчевали. Посмеялись. А дальше вся эта «правительственная тусовка» переместилась в залы с теми самыми экспрессионистами и прочим «неофициальным искусством». Хрущёв практически сразу стал заводиться.

— Что это такое? — гневно поинтересовался он.

— Это «Обнажённая» Фалька, — подсказал кто-то из свиты.

Хрущёв не расслышал, да и не знал, по всей видимости, кто такой Роберт Фальк, и разразился речью по поводу этой «голой Вальки», сравнивая данное творчество с западными художниками и завершил свой экспромт словами:

— У нас покамест такое творчество считается неприличным, у нас милиционер задержит.

Как-то мне стало обидно за «Вальку». На самом деле это довольно известная натурщица — Любовь Попеска. Она позировала Константину Коровину и Валентину Серову. Не тому Серову, что своими губешками шлёпает, придумывая, что ещё Хрущёву сказать, а тому Серову, у которого «Девочка с персиками».

«Обнажённая» — одна из немногих работ Фалька, которая мне нравилась. Фигура практически сложена из плоскостей. Цвета сочные и настолько яркие, что невольно удивляешься тому, как Фальку удалось гармонично объединить эти красные, жёлтые и оранжевые оттенки. Работа в большей степени напоминала этюд, когда художник широко и без прорисовки деталей обозначает основное. Эта самая этюдность картины меня и привлекала.

Возле работ Штеренберга Хрущёв снова притормозил и произнёс, уже не стесняясь и не пытаясь понять современное искусство:

— Мазня!

Кто-то из свиты поспешил заявить, что музеи платят деньги из кармана трудящихся. И даже стали перечислять, что вот за это полотно заплачено семь тысяч, за другое — шесть с половиной. Расценки озвучивались явно дореформенным деньгам, но никто оратора не поправил. Он же продолжал пояснять, что чем крупнее полотно, тем дороже, поскольку в стоимости учитывается не только художественная составляющая, но и квадратные метры. Наконец-то хоть кто-то внятно объяснил мне всю эту страсть к гигантомании и желание художников становиться монументалистами!

Слушая пояснения по ценам, не останавливаясь, Хрущёв двигался дальше и в очередной раз притормозил у картины Никонова «Геологи». Размер по длинной стороне больше двух метров. А само изображение без прорисовки деталей как раз попадало в категорию «мазня».

— Вот кто за это заплатил? Вот тот пусть и платит свои деньги, а я платить не буду, — заявил Хрущёв.

Приближённые поозирались, взгляд многих почему-то останавливался на Фурцевой. Та поправила пачку документов, зажатую под мышкой, и комментировать ничего не стала. Наконец кто-то сказал, что картина пока не куплена.

— Интересно, кто это заказывал? — не унимался Хрущёв. — Пусть кто заказывал, заплатит и добросовестно выполнит свои обязательства, а после пусть хоть повесит себе на шею. Картина должна вдохновлять человека, возвышать, вдохновлять на ратный и трудовой подвиг. А это что?

Подпевалы из окружения подобострастно загомонили. Слов я не разобрал по той причине, что дядя Вова решил, что хватит нам такое слушать и пора ретироваться на второй этаж.

— И что, мы с этой мазнёй пойдём в коммунизм? Говно! — услышал я последнюю фразу Хрущёва перед тем, как последовать за полковником.

Глава 16

(Большинство фраз Хрущёва взято из стенограмм).

На лестнице и площадке второго этажа волновались и радовались студийцы Белютина, он сам, Неизвестный, Янкилевский, Соостер и Соболев.

— Ты теперь убедился в моей правоте, что выставка на Таганке была необходима? — доказывал что-то Белютину Эрнст Неизвестный. — Я вас всех вытянул!

— Товарищи, пройдите в зал к своим картинам, — прервал их весёлое щебетание Владимир Петрович.

Сам он выглядел мрачнее тучи. Послушали и услышали мы много. М-да… А сейчас Серов скажет, что до этого Хрущёв видел вполне приличные произведения, поведёт смотреть советских авангардистов. И начнётся… Жаль ребят, они же словно дети малые ещё верят в «светлое будущее».

— Друзья! Поставьте в центре нашего зала кресло, мы посадим в него Никиту Сергеевича. Он будет слушать, а мы рассказывать, как и что делали, — предложил утопист-мечтатель Белютин.

— Сашка, тебе там что-то было нужно. Всё готово? Проверь наличие карандашей, вдруг кто забрал, — отвлёк моё внимание от студийцев дядя Вова.

В том, что я сам всё создавал, могут ведь усомниться. Демонстрацию моих умений мы с полковником оговорили вчера вечером. Пару месяцев я отрабатывал портрет нашего вождя. Никому не рассказывал, взял фото из газеты и тренировался в изображении Хрущёва линиями на скорость. Попаданец я или кто? Нам, пападанцам, положено с главами государства знакомиться. Думал я при случае продемонстрировать свои умения (словно цирковая обезьянка). Парой десятков линий обозначу лысую голову, нос, глаза. Никакой штриховки, а похожесть должна присутствовать.

Долго позировать такой человек, как Хрущёв, не станет, и я на тренировках показывал результат в тридцать секунд. Когда узнал, что на выставку меня не возьмут, перестал тренироваться. Но вчера ночью подготовил альбом. Тупо обвёл один из портретов, нажимая сильно карандашом. На следующем альбомном листе остались продавленные линии, которыми я и воспользуюсь словно шпаргалками.

Все мои принадлежности лежали нетронутыми возле ширмы. На лестнице уже послышались аплодисменты, и я вернулся обратно.

— Ну идите. Показывайте мне свою мазню, — прервал аплодисменты Хрущёв.

Художники и Белютин поспешили в первый зал. Насколько я видел со своего места, Хрущёв не выглядел злым или раздосадованным.

— Ну и где тут у вас грешники и праведники? Показывайте свою мазню, — повторил он вполне добродушно.

Естественно, мы с полковником и Алексеем отправились следом за основной группой.

— Не забывай снимать, — напомнил дядя Вова Алексею о фотографировании.

Войти в зал мы не смогли по причине его заполненности и остановились в дверях. Хрущёв так шустро и энергично стал курсировать по помещению, что никто за ним не успевал. Раза три он обежал комнату по кругу. Из-за этого свита неожиданно тормозила, кто-то наступал соседу на ноги, толкался, а кресло, поставленное по центру, вообще пнули в сторону.

— Что это за лица? Вы что, рисовать не умеете? Мой внук и то лучше нарисует! Что это такое? — высказал Хрущёв возмущение увиденным.

Сопровождающие его по пятам Серов и Суслов что-то дополнили.

— Что это? Почему нет одного глаза? Это же морфинистка какая-то! Что это за безобразие, что за уроды?! Где автор? Кто автор этой мазни? Объясните! Мы же люди, вы хотите, чтобы мы вас поддержали. Ну что это?!

На автора указали.

— Если бы они в другой хоть форме были, так горшки можно было накрыть, а эти и для горшков не годятся. Что это? — раздавались реплики Хрущёва, оценивающего работы. — Зачем вы это пишете, для чего вы это делаете?! Что это?!

— Это портрет моего брата, — отозвался один студийцев, когда понял, что это к нему обращаются.

— Штаны с вас спустить надо. Какой это брат? И вам не стыдно? Это юродство, а он говорит — это брат. Вы нормальный физически человек? Вы педераст или нормальный человек? Это педерасты в живописи! — продолжал негодовать Хрущёв.

Шелепин, стоявший справа от Хрущёва, сразу после этой фразы вставил:

— В стране две тысячи шестьсот человек таких типов, из них большинство не работает.

— Вы дайте нам списки, мы выдадим паспорта за границу, бесплатно довезём и скажем счастливого пути. Может быть, станете когда-нибудь полезными, пройдёте школу капитализма, и вот тогда вы узнаете, что такое жизнь и что такое кусок хлеба, как за него надо бороться и мобилизовывать людей.

Снова обратил внимание на очередное творение молодых художников.

— И это тоже ваше?! Фу ты, черт! Всякое говно понарисовали.

Ошеломлённый и красный как рак художник отошёл в сторону.

— Товарищ Ильичев, у меня ещё большее возмущение сейчас за работу вашего отдела, за министерство культуры. Почему? Вы что, боитесь критиков, боитесь этих дегенератов, этих педерастов?! Нормальный человек никогда не будет жить такой духовной жизнью.

— А вот и Кремль, — не скрывая мерзкой улыбочки, произнёс Серов.

— Какой это Кремль?! Оденьте очки, посмотрите! Что вы! Ущипните себя! И он действительно верит, что это Кремль? Да что вы говорите, какой это Кремль?! Это издевательство. Где тут зубцы на стенах — почему их не видно?

Далее Хрущёв начал допрашивать конкретно художников.

— Вы где учились?

— В энергетическом институте.

— А как же вы мазать начали?

— Я с детства рисовал.

— Вы своим умом дошли? Наши понятия разные с вами. Вы родились не на той земле, и на этой земле ваш талант не будет оценён.

— Я понимаю, тогда стоит бросить.

— Бросайте или уезжайте, и развивайте свой талант на другой почве.

— Никуда я не хочу ехать, я здесь родился.

— Если хотите, рисуйте для себя, а лучше всего уезжайте; ваших собратьев мазил за границей много, и там уж не испортишь испорченного, если уж вольётся капля в бочку дёгтя, то от этого не изменится ни качество его, ни достоинства.

— Мы рекомендовали бы исключить всех из Союза художников, — влез с очередной репликой Серов.

Хор подпевал синхронно начал вторить: «Исключить!», «Арестовать!», «Мазня, говно!», «Педерасты!»

Я слушал и не верил, что это взрослые, люди, имеющие непосредственное отношение к власти, которые руководят страной и как-то там налаживают международные отношения. Где культура речи, где вообще хоть какая-то культура?!

— Автора ко мне, — произнёс Хрущёв возле очередной работы. — Кто родители? — спросил он студийца.

— Служащие.

— Служащие? Это хорошо. Что это? — О картине.

— Это мой автопортрет.

— Как же ты, такой красивый молодой человек, мог написать такое говно?

Парень пожал плечами, в смысле, что делать — написал.

— На два года на лесозаготовки, — приказал кому-то Хрущев.

Затем обвёл взглядом экспозицию и продолжил возмущаться:

— Пошли к чёртовой матери! Не доросли что-то делать! Пусть судит нас история, а покамест нас история выдвинула, поэтому мы будем творить то, что полезно для нашего народа и для развития искусства! Сколько есть ещё педерастов; так это же отклонение от нормы. Так вот это — педерасты в искусстве.

Кто-то оправдывался, что имеет жён, детей, но их не слушали. Слово «педераст» было основным в высказываниях членов правительства. Тут им ещё на глаза попался студиец с бородой в ярко-красном свитере.

— Вот самый настоящий педераст! — заклеймили ни в чём не повинного художника.

Хм… не видел народ настоящих педерастов. Не развиваются ещё радужные флаги над Европой. Ну какой из этого в красном свитере педераст? Где манеры, утончённая натура, маникюр, в конце концов?

Дядя Вова не дал мне «насладиться», как сопровождающие Хрущёва стали гневно обвинять находящихся в зале художников в гомосексуализме. Он решил, что для молодого, неокрепшего ума слишком вредно такое слушать, и утащил в сторону второго зала. Алексей по какой-то причине имел бледный вид, но оба моих сопровождающих молчали. Тем временем вся партийная толпа перешла в следующее помещение. Я ожидал сразу услышать вопли возмущения по поводу «Атомной станции» Янкилевского, но, к большому моему удивлению, Хрущёва это произведение не зацепило.

И подозвал к себе он только Соостера. Разволновавшийся эстонец отвечал с сильным акцентом. Хрущёв улыбнулся, махнул рукой и намеревался уже выйти их зала, когда активизировался Шелепин. Ему «Глаз яйцо» совершенно не понравился.

— Это не так просто, в картине заложена идея, враждебная нам, что знания наши только оболочка, а внутри что-то совсем иное! — заявил бывший председатель КГБ.

Блин, а выглядел таким приличным человеком! И ведь высказался Шелепин не потому, что хотел польстить Хрущёву, а действительно так думал.

— Сашка, на место, — пихнул меня в спину Алексей, не дав дослушать.

Я поспешил в третий зал к своему триптиху и замер возле него. Установленная ширма скрыла от меня группу входящих и частично заглушила голоса. И если для студийцев Белютина их картины были всего лишь увлечением, то для Эрнста Неизвестного скульптуры — это основной заработок. Он начал ещё с порога рассказывать что-то о деле всей его жизни, увлекая зрителей за собой. В какой-то момент передо мной оказались одни спины «уважаемых товарищей». Непроизвольно я отметил перхоть на пиджаке Суслова, мятые брюки Серова, заметил, что костюмчик у Фурцевой не слишком-то и модный, а её причёска полный отстой. Маман уже два года как «бабетту» делает.

Эрнст Неизвестный что-то втирал Хрущёву про медь для своих скульптур, которую он разыскивает на мусорках и покупает поломанные краны у сантехников. Фигурки у Неизвестного были небольшие. Не думаю, что он много меди на них потратил. Началось «избиение» и скульптора. Его обвинили в воровстве той самой меди и в чём-то ещё.

В какой-то момент народ переместился, обходя очередной экспонат на кубе и тут нате вам — пионЭр во всей красе.

— Это у нас что? — проявил любопытство Хрущёв.

— Александр Увахин, одиннадцать лет! — звонким голосом отрапортовал я. — Представляю свой триптих под название «Почему люди не летают как птицы?»

Не дав никому вставить слово, я кратко и по существу изложил сюжетную задумку своего произведения — сохранить умение мечтать в любом возрасте — и замолк, отодвинувшись за границу ширмы, чтобы всем было лучше видно триптих.

Присутствующие явно испытали шок. Хрущёв повернулся к кому-то и наткнулся взглядом на Серова.

— Это что, действительно мальчик рисовал?

Серову ничего не оставалось, как подтвердить сей факт.

— Разрешите ваш портрет, пока вы оцениваете мою работу? — снова встрял я. — Засекайте время! Тридцать секунд!

Пока никто не опомнился, я цапнул альбом с карандашом и сообщил, что буду чуть сбоку стоять, чтобы не мешать просмотру. Уложился в срок, поставил подпись и, вырвав лист, протянул его Хрущёву.

— Вот как нужно учить рисовать нашу молодёжь! — обрадовался хоть чему-то увлекательному на выставке Хрущёв. — А то расплодили педерастов.

— Никита Сергеевич, художники в соседних залах в большинстве своём непрофессионалы, — встрял я. — После работы ходят в студию, рисуют. Они не распивают водку по подворотням, не избивают жён, не занимаются криминалом. Разве это плохо, что они в своё свободное время тратят краски на самовыражение? Вы же не требуете смысла от ковра, висящего на стене? Их полотна всего лишь яркие цветовые решения.

— Это чей такой храбрый орёл? — опешил Хрущёв от моего высказывания.

— Это наш, — потянул меня к себе со спины за галстук, как кутёнка, Шелепин.

— То-то я так и подумал, — расплылся в довольной улыбке Хрущёв. — Есть у нашей страны потенциал. Владимир Александрович, — это он Серову, — почему мы такие таланты не выставляем?

— Одиннадцать лет, — кинул на меня злой взгляд Серов и пошлёпал губёнками, не найдя, что ещё добавить.

— А я считаю, что вот такое творчество достойно Союза художников! Правильно, товарищи?

— Правильно, — раздался гул нестройных голосов.

— Товарищ первый секретарь, Александра… как там? — не запомнил моё полное имя Хрущёв.

— Увахин, — подсказал Шелепин.

— Родители кто? — это уже мне вопрос.

— Отец советский дипломат, мама переводчица.

— Принять такого замечательного пионера в Союз художников, — повернул голову Хрущёв к кому-то из чиновников.

— И мастерскую выдать, — воспользовавшись ситуацией, заявил я.

— И мастерскую выдать.

— На проспекте Мира, — решил я наглеть до конца.

— На проспекте Мира, — не задумываясь, синхронно повторил Хрущев и подошёл мне лапку пожать. Алексей в этот момент несколько раз фотоаппаратом щёлкнул.

Далее все удалились. На втором этаже остались стоять оплёванные художники во главе с Белютиным.

— Почему мы педерасты? — тихо недоумевала единственная среди них женщина, подразумевая, что она в эту категорию никак не попадает.

Студийцы, мрачные и растерянные, продолжали топтаться на месте, переговариваться на тему того, когда их арестуют, вышлют из страны и что делать с картинами. Рабичеву я сунул в руку записку с номером своего домашнего телефона и попросил позвонить.

— Выставка продолжается, — поведал всем некий администратор и все двинулись в сторону гардероба. В том числе и мы с комитетчиками.

Моё настроение как-то резко скакнуло вниз. Ощутил себя проституткой. Хрущёва лизнул, няшек себе выпросил, да и известность теперь точно обрету. Хорошо дядя Вове, Алексея за руль посадил, сам на заднее сиденье со мной сел и мечтательно улыбается. В какие-то его планы я идеально вписался. А хрен тебе!

Поддавшись какому-то сиюминутному порыву, поднял упавший под ноги альбом и отработанным жестом изобразил Хрущёва. И тут же его крест-накрест жирно перечеркнул и поставил внизу дату: «октябрь 1964 года».

С полковника вся его расслабленность мигом слетела. Лист выдрал, покосившись, не увидел ли Алексей, и сунул сложенный вчетверо рисунок в карман. Укоризненно покачал головой, не комментируя. Уже дома попытался что-то спросить, но я ушёл в несознанку. Типа так рука легла, ничего больше не знаю, не ведаю.

— Шурик, как выставка прошла? — добрался до меня отец.

— Она всё ещё идёт, — просветил я. — Хрущёв приезжал смотреть.

— Да ты что? — опешил родитель. — И как он?

— Ругался.

— На тебя?

— Нет, на других художников. Меня похвалил, думаю, в члены Союза художников возьмут.

Маман эти слова ни о чём не говорили. Её больше интересовало, как там Хрущёв? Что говорил, что делал? Когда фотографии будут?

— Наверное завтра, — предположил я и добавил: — В газетах.

Отец хохотнул и отправился в кабинет. Я прикинул, чего больше хочу: перекусить или поспать? Выбрал последнее. Этот день закончился спокойно, никто не звонил, никто не приезжал.

«А наутро она проснулась знаменитой» — это про мою маман. Мы газет много выписывали, так вот «Известия» консьерж лично домой принёс, отобрав корреспонденцию у почтальона.

— Екатерина Фёдоровна, там про вас, — услышал я обрывок разговора из коридора.

Про меня тоже было написано, не на первой странице, а на предпоследней, зато прилагалось много фотографий. Естественно, была и краткая биография, с номером школы и именами родителей. Подозреваю, что этими сведениями корреспондентов снабдил дядя Вова. По этой причине отец превратился в «советского служащего», а мама стала «советской переводчицей». Ни слова про дипломата и про то, что на данный момент маман делопроизводитель в МИДе.

Пользуясь тем, что сегодня воскресенье, родители стали собираться на выставку. Я честно брыкался и не собирался туда идти, заверяя, что мне и предыдущего дня хватило. Но тут к уговорам подключились Романовы. Маман успела их оповестить о таком успехе (своём, естественно, я же её сын). Светочку переодели в летнее платье, в котором она позировала (поверх будет шубка), и мы собрались всей дружной компанией в Манеж.

Вот так и делается реклама. Посмотрел бы Хрущёв всё молча, сказал бы напоследок своё «говно» и никто бы не узнал. А после тех криков да обвинительных статей в газетах москвичи решили, что очень хотят это увидеть. Отец с трудом нашёл место для нашей «Победы», да и потом нам пришлось потолкаться, чтобы приобрести билеты.

Кстати, зря народ ломанулся смотреть. Первое, что меня удивило, это запертые первые два зала. Скульптур Эрнста Неизвестного в третьем зале тоже не было, зато мой триптих висел в гордом одиночестве на стене прямо напротив входа. И вокруг него толпа! Помещение маленькое, а народу набилось много.

Маман со словами: «Пропустите натурщицу!» быстро расчистила место для себя и сопровождения. Я толкаться не пошёл. К чему? Кричать: «Это я нарисовал, это я!» желания не было. Стоял, скучал, ожидая, пока маман насладится триумфом.

На самом деле больше всего восторга было вокруг Светы. Зрители обрадовались. Долго не отпускали мою одноклассницу, задавая вопросы про всё на свете. Как позировала, как она учится, как я учусь, что ещё делаем интересного в школе и так далее. Почему-то у Светы спрашивали, где другие картины авторов, которых линчуют в газетах. А ей откуда знать? Она и не видела ничего. Еле дождался, пока моим это всё надоест и мы вернёмся домой.

У подъезда стоял знакомый рафик и «мой» автомобиль. Заметивший нас Алексей выбрался из-за руля и поспешил навстречу.

— Саша, нужны все твои эскизы, этюды, наброски к триптиху. Их тоже выставляем в Манеже, — сообщил он. — У тебя дома или на даче?

— Почти всё здесь, — припомнил я. — Триптих же долго дорабатывался.

— Давай посмотрим, что взять для экспозиции.

Получилось прилично. Сам не ожидал, что мной было проделано столько подготовительной работы. Одних рисунков скелетов полтора десятка. Шесть приличных этюдов песчаного пляжа с «летающими» тенями. Между прочим, они неплохо смотрелись как самостоятельные картины. Песок солнечный, тени выразительные. Невольно мне вспомнились работы студийцев Белютина. Не тех, кто в Манеже (там-то ещё самые приличные были), а которые я видел в Доме учителя.

Теорию живописи никто из них не изучал. О понятии теплохолодности если и слышали, то не использовали. Первое правило живописца — когда пишешь тёплый свет, сделай тень холодной, и наоборот. В далёкие мои студенческие годы прошлой жизни приходилось рисовать откровенную подделку. Зададут нам, к примеру, домашнее задание — натюрморт при дневном и электрическом освещении. А где тот дневной свет зимой взять, когда домой возвращались после пяти-шести пар (особенности учёбы художественных заведений)?

И ничего, нормально домашние задания получались. Первым писался натюрморт как есть, при электрической лампе накаливания. Второй вариант такой же, но включая мозги и меняя местами тёплые и холодные цвета. На одном знании теории живописи прокатывало. Пусть не отлично, зато без неудов.

Мои летние этюды в этом плане выглядели, как наглядное пособие по живописи. Алексей их сразу прибрал. Затем отложили наброски натурщиков, все портретные этюды к триптиху и рисунки скелетов. Приличная кучка получилась.

— Я еду с вами их расставлять, — заявил категорично.

Рафик в этот день был заполнен простыми деревянными багетами для рамок, без покраски, несильно ошкуренные. Там же стоял ящик с инструментами, лежали какие-то рейки, картонки, банки с клеем и белилами.

Манеж ещё работал, зрители посещали выставку, и нам выделили место в подсобке. Облагораживать и доводить до ума мои работы пришлось до позднего вечера. После всё это вывешивалось в третьем зале. Рамки так и оставили некрашеными. Не было ни времени, ни желания этим заниматься.

Триптих обрёл законченный вид. Я немного повозмущался из-за стенда с фотографиями, где сижу на крыше веранды и рисую. Но Алексей был непреклонен. Ему сказали, выставить фото, вот он и выставил. Осталось пережить всю эту славу в школе, но мне не привыкать.

Глава 17

На самом деле славу я разделил с Романовой. В газетах писали про меня, но все поголовно были в курсе, кто позировал для работы. Светку в школе в очередной раз закидали вопросами: видела ли она Хрущёва, а сколько стоит такое платье (от девочек вопрос), каковы творческие планы (шучу). В основном женская половина школы завидовала, и на меня серьёзно насели, убеждая, что я просто обязан их нарисовать, мол, они «лучше Светки получатся». Я бы ещё понял, если бы только девочки настаивали, но ко мне и директриса подошла, заявив в категоричной форме, что у нас в школе есть не менее достойные отличники, чем Романова.

— Советский пионер должен выглядеть достойно! — дополнила она.

Вообще-то да, это был существенный вопрос. Насчёт того, что я нарисовал девочку без красного галстука на шее, критики уже прошлись.

В газетах продолжали мусолить тему скандальной выставки. Печатались какие-то гневные письма трудящихся в стиле «я не читал, но осуждаю», в данном случае «не видел, но проявил социалистическую сознательность».

На призывы директора я не повёлся, пояснив, что не имею на это свободного времени (на самом деле просто не хотел).

— Сфотографируйте всех ваших отличников, — предложил я нормальное решение.

— Отличники «наши», не «ваши». Похоже, нам предстоит серьёзный разговор.

Далее были перечислены все мои прегрешения: классной работой не занимаюсь, инициативу не проявляю, два раза в неделю отсутствую на уроках и так далее. Я всё выслушал, но рисовать портреты маслом отказался, а рисунки-наброски директрису по какой-то причине не устроили.

В институте я, соответственно, появился в «ореоле славы». Студенты успели и Манеж посетить, и всё обсудить. Грачёва со смехом рассказала, как Славка Стрельцов с Андреем весь предыдущий вечер на лестнице общежития просидели. Замёрзли, но что-то в ракурсе «вид сверху» изобразили.

— У тебя первые эпигоны появились, — подколола Ниночка.

Алексей, услышав незнакомое для него слово, встрепенулся, потребовал от девушек конкретики. Вдруг здесь уже «культ личности» или нечто подобное возникло. Пришлось мне вклиниться с пояснениями.

— В любом другом виде деятельности это называется плагиат, а у художников — последователи, эпигоны, — успокоил я комитетчика. — Они теперь будут подражать моему стилю и подаче материала.

— Тебе это не обидно? — с сомнением посмотрел на меня Алексей.

— Ни капельки! — бодро ответил я, умолчав о том, что эпигонство всегда связано с периодами культурного застоя. Это один из признаков идеологического кризиса в обществе.

Студийцы Белютина как раз пытались разорвать этот порочный круг. Дальше ситуация в изобразительном искусстве будет только усугубляться. Я мог бы рассказать с десяток историй про отличных художников, которые состояли в Союзе, неплохо зарабатывали, выполняя заказы. Им было некогда, а порой и лень организовывать личные персональные выставки. Но домой друзей-приятелей они приглашали, картины с эскизами демонстрировали. А через какое-то время их идеи появлялись на полотнах других художников. Мало того, самого же автора могли ещё и обвинить в плагиате.

Обычная ситуация для творческой братии. В театрах и киностудиях это выражается по-другому, но сути не меняет. Как раз меня эти все эпигоны привлекают. Пусть подражают. Кто скажет, что это не прогрессорство? Ну не могу я в своём возрасте глобально изменить что-то в стране! Пусть хотя бы в изобразительном искусстве возникнут подвижки. Начнём с изображения космоса, дальше они у меня узнают, что такое стимпанк, летающие дирижабли, иллюстрации несуществующих пока фэнтези. Ладно… помечтал и хватит. Разве что комсомольцев за штурвалы необычных летательных аппаратов поставить… Ага, и эльфов с гномами к ним за компанию, шучу.

Изобразительное искусство этого периода сплошь заказное. И заказы эти «жирные», денежные от различных институтов, домов культуры и, конечно, от министерств. Самые лучшие куски пирога давно закреплены, поделены между «нужными» людьми Серова из Союза художников. Молодёжь в члены Союза принимают с большой неохотой. У графиков и полиграфистов ещё можно пробиться, а у живописцев в этом плане полный тухляк. Большинство графиков имеют «скучный» оклад и звёзд с неба не хватают. Это мне Леонид Рабичев успел рассказать. Он работает при Комбинате графических искусств и по совместительству начальник отдела рекламы Мосгорсовнархоза. Пашет много, но в плане денежного обеспечения ему до прихлебателей Серова далеко.

Такая ситуация в республиканских Союзах художников сохранится до середины восьмидесятых. Хорошие заказы получали «по блату» и сама «верхушка». Позже, с развалом СССР, вся эта творческая братия окажется не у дел. Портреты членов правительства станут не нужны, Ленин, призывающий к строительству коммунизма, тоже. Самые предприимчивые выползут на Арбат и начнут по-всякому приспосабливаться в жизни. Членство в Союзе художников перестанет быть нужным и значимым.

Сейчас же за желанную корочку многие готовы перегрызть друг другу глотки. Когда-то давно мой учитель по живописи рассказывал, как ему удалось попасть в этот «узкий круг», не имея никакого блата. Не помню ни начала той истории, ни где он учился, но факт заключался в том, что после распределения молодого специалиста отправили работать туда, где живут олени и оленеводы. Мой преподаватель дураком не был и быстро смекнул, как это себе на пользу повернуть. Хоп! И уже готов портрет знатного оленевода, а следом матери того оленевода и девочки-пионерки крайнего Севера. Картины были выставлены на региональной выставке и из-за отсутствия конкуренции получили нужные отзывы, а автор — звание члена Союза, что в будущем дало ему много привилегий.

Да, Хрущёв громко заявил, что меня нужно принять в Союз, но как отреагируют ответственные за это люди? Послушаются или спустят на тормозах?

Весь день на занятиях моя группа обсуждала, как бы Сашка, то есть я, эту обнаженную натуру мог повернуть при условии, если бы преподаватели такое позволили. Задолбали шутками! Даже преподаватель не выдержал и не на мою защиту встал, а поинтересовался мнение.

— А что, со времён Тициана, что-то принципиально изменилось? — огрызнулся я, понимая, что в большей степени мне завидуют.

Я начал с ними учиться в возрасте восьми лет и уже достиг чего-то. Раньше меня воспринимали как интересного кадра, и неожиданно всё изменилось. Обо мне пишут в газетах, а они по-прежнему неизвестные студенты института.

На самом деле хвалебных статей, после самой первой в «Известиях», не было. Похоже, мне не простили того, что я выступил в защиту студийцев. Клеймение учеников Белютина в газетах продолжалось. Заодно и мне перепало от «Вечерней Москвы». «Вы же не требуете смысла от ковра, висящего на стене?» называлась статья. Весь смысл моей фразы переврали. Из статьи получалось, что это вовсе не я говорил. И вообще, зачем советским людям живопись, которая по смыслу не отличается от ковра на стене? Родители ничего не поняли. Не зная всей подоплёки, не видя картин, трудно составить собственное мнение. По большому счёту, мне от этого было ни холодно, ни жарко.

В пятницу, после занятий в институте, мы с Алексеем куда-то заехали. Поднялись на второй этаж к секретарю. Дама бальзаковского возраста оторвалась от работы с печатной машинкой, потребовала у Алексея документы, удостоверяющие личность, а после извлекла из шкафа папку. Отсоединив несколько листков из скоросшивателя, она протянула их мне.

— Здесь распишись и здесь. Тут поставь подпись, что с решением комиссии ознакомлен.

Вообще-то я ни с чем не был ознакомлен, но тычок в спину от комитетчика отменил все вопросы.

Дама папку убрала, выдвинула ящик своего стола и выдала мне книжечку, а напоследок значок «30 лет МОСХ». Заглянув в книжку, я наконец сообразил, что стал членом Союза художников РСФСР! И где бурные, продолжительные аплодисменты, поздравительная речь первого секретаря? Оно понятно, что сверху спустили указание и его выполнили, но хотелось какого-то торжества. Лимонада хотя бы, если до шампанского не дорос.

Спасибо, хоть Алексей светился радостной улыбкой. А я ведь не верил, что всё так гладко пройдёт. Мало ли чего Хрущёв сказал? Могли тормознуть. И что мне теперь делать? Все планы наперекосяк. Зачем мне художественный институт, при условии, что я уже, с точки зрения студентов, достиг всех высот? Так, в раздумьях о своём будущем, я пришёл домой. Про корочку от Союза художников как-то позабыл, а на следующий день мне не до того стало.

После уроков меня разбирали на совете отряда. Заявление о недостойном поведении пионера Увахина поступило от Скворцовой, но наверняка с подачи взрослых. Класс в полном составе собрался в классной комнате на небывалое зрелище — Увахина обсуждают. Это был какой-то сюрр — Светка за первой партой с покрасневшими глазами, Мишка, бледный до синевы, я, стоящий у доски, и раскрасневшаяся от эмоций Леночка Скворцова.

— Нам стало известно, что наш товарищ, Саша Увахин, повёл себя недостойным образом! — с ходу заявила Скворцова, а наша классная кивнула одобрительно, поощряя её. — Саша, ты признаёшь это?

— Что именно? — захотелось узнать весь список моих прегрешений.

В этот момент дверь кабинета открылась и зашла директриса. Показав всем жестом, что не стоит вскакивать, она пристроилась за ближайшей к двери партой.

— Ты повёл себя недостойно пионеру, — заезженной пластинкой повторила Леночка. Её что, не просветили, в чём меня нужно обвинять? — Ты признаёшь это?

— Что именно? — серьёзно не догонял я. Это она про портреты отличников школы или ещё про что-то?

— Ты вёл себя недостойно!

— Угу. Поясни мне, где, когда, с кем?

— С Романовой Светкой! — полыхнула румянцем Скворцова. — Ты рисовал её у себя на даче.

— Это запрещено советским законодательством? — реально удивился я.

— Это не по-пионерски так себя вести… — не столь эмоционально повторила Скворцова.

— Друзья, — обратился к классу. — Кто скажет чётко и внятно, по поводу чего мы здесь собрались, в чём меня обвиняют, что я недостойного сделал?

Класс загудел и… никто не высказался. Похоже, одноклассники сами не знали, в честь чего меня решили пропесочить, если до этого хвалили. Зато встала директриса, оправила пиджак и вышла на середину класса перед доской.

— Александр Увахин отказался рисовать отличников нашей школы и заслуженных учителей. Он проявил себя как несознательный член нашего общества, чем опозорил себя как пионер, — и уже повернувшись ко мне: — Александр, мы шли тебе навстречу, позволяли заниматься в институте, и вот она, благодарность!

— Я всё понял. Больше не буду ходить в институт и обязуюсь посещать школу все дни недели, — громко оповестил я всех присутствующих.

А что мне в том институте делать, если я даже корочку члена Союза уже получил? К тому же нужно к летней выставке готовиться, на это требуется время. Директрисе мои слова понравились и она решила меня подбодрить.

— Теперь о портретах: мой, три завуча и два заслуженных учителя. После восьмерых отличников.

— Портреты рисовать не буду, — спокойно ответил я.

— Как это не будешь?! Да мы тебя из пионеров исключим!

Угу, напугала ежа… Это она так орать на детишек может. Мне же на такие выступления начхать. Со мной такой номер не пройдёт. Я не испугался Хрущёву высказать, что думаю.

— Уже представляю себе статью в газете. Директор школы такой-то потребовала от ребёнка одиннадцати лет профессиональные картины маслом, пригрозив в случае неповиновения исключить из пионерской организации.

Опешили все. Даже моим одноклассникам стало понятно, что претензии директрисы полный бред. На этом собрание и завершилось. Никто ни за что не проголосовал. Я пообещал ходить в школу все дни недели, и народ разошёлся по домам. Не думаю, что директриса мне это простит и забудет. Найдёт чем зацепить, и по этой причине я решил действовать на опережение.

— Миша, Света, — позвал я друзей. — Пойдёмте ко мне домой. Поможете стенгазету сделать.

Светка по пути тихонько всхлипывала и жаловалась на то, что девчонки ей бойкот объявили. Назвали занятие натурщика позорным для пионера и так далее.

— Ты же знаешь, что это не так, — подбодрил я Романову, не понимая, кому взбрело в голову, что мы со Светой были на даче вдвоём. — Сейчас стенгазету сделаем, в понедельник в школу принесём и сразу заткнутся.

Мишка по пути отпросился занести портфель и предупредить своих, где он задержится. После лёгкого перекуса у нас на кухне мы приступили к созданию стенгазеты, расположившись на полу в коридоре, поскольку в моей комнате места не хватило бы. Я склеил три листа ватмана и стал отбирать фото. Отец с маман собрались в ресторан, но на занятие детей посмотрели благосклонно, обошли склеенные листы и покинули квартиру.

Миша и Света быстро подключились к работе. Увлеклись так, что забыли изначально, для чего я их пригласил. Никто из класса и учителей на выставку в Манеж не ходил и не был в курсе того, что я лично с Хрущёвым общался. В газетах этот факт не отразили. Фото с выставки отображали мой триптих и общие планы правительственной группы. Моя физиономия если где и засветилась, то в печать не попала.

На стенгазете решено было вначале дать небольшой очерк посещения выставки. Кадры я выбирал такие, чтобы не было видно скандальных картин художников. Миша стал аккуратно приклеивать фотографии, а я писал к ним комментарии. Типа товарищ Фурцева разглядывает мою работу, первый секретарь Союза художников Владимир Серов высказывает похвалу, товарищ Хрущёв благодарит.

Добавили и много летних фото, где уставшая Светка сидит, поджав ножки и прислонившись головой к стене дома, она же в кресле качалке с холодным компрессом на лбу. Это у меня был самодельный полог на крыше, а натурщикам приходилось жариться в самый солнцепёк. Освещение менялось быстро, тени на лицах смещались, но тело и конечности я продолжал писать в течение часа, а то и дольше. Всем было жарко, утомительно, а порой и тяжело. Именно этот труд я и попытался отобразить. То, как я делаю наброски, раскладываю по полу этюды и намечаю первые эскизы триптиха.

Добавили на стенгазету фото триптиха, отдельно увеличенный фрагмент с «летящей девочкой». Мишка выпросил для себя одно из них. В чёрно-белом изображении Света смотрелась сказочной парящей принцессой. И напоследок приклеили большую фотографию, демонстрирующую, как Хрущёв пожимает мне руку.

Светка заметно приободрилась, да и Михаил перестал за нас переживать.

Мы снова оккупировали кухню и спокойно под пирожки обсудили, кто и как видит себя после школы. Светочка пока не определилась. Ей определённо понравилось быть моделью. Я заметил, что если она хочет демонстрировать одежду, то нужно уже сейчас начать следить за фигурой. Прочитал краткую лекцию о том, что мода на пухлых манекенщиц пройдёт и подиумы займут стройные девушки.

Мишка пробурчал, что это не профессия для порядочной девушки, но я его отвлёк беседой по математике. Левинсон ею серьёзно увлёкся, и я обещал позаниматься с мальчишкой отдельно.

Дяде Вове я позвонил на следующий день, сообщив, что больше не вижу смысла ездить в институт. Лишнего времени нет. Жаловаться на директрису или кого-то другого не стал. Сам разберусь со своими проблемами.

И в понедельник поволок в школу рулон с самодельной стенгазетой. Мы с Мишкой её развесили на стене в классной комнате и стали наблюдать со стороны за реакцией одноклассников, а после и учителей. Стенгазету почти сразу сняли и унесли, я хотел было возмутиться, что это мои личные фото, но Ирина Павловна заверила, что ничего не пропадёт. Мой фотоотчёт повесят в фойе, чтобы вся школа посмотрела. Вот спасибо! Вообще-то Светка подошла и высказала благодарность, её перестали обзывать «натурщицей» и бойкотировать. Теперь она ходила задрав нос и демонстративно не общалась с одноклассницами. Я опять стал уважаемым пионером, а не выскочкой.

В школьную жизнь пришлось окунуться с головой, увеличив время посещения спортивной секции и продолжая клепать стенгазеты для любого мало-мальски значимого события.

В середине декабря позвонил Леонид Рабичев. Я уже и забыл, что давал ему свой номер. А тут маман к телефону позвала, не пояснив толком, кто спрашивает. На самом деле я и сам сразу не понял кто это. Голос Леонида звучал так, будто он слегка пьян.

— Саша, я поблагодарить тебя хотел, — сообщил он. — Ты же единственный, кто не побоялся и встал на защиту.

— Да какая защита, — возразил я. — Это никак не помогло.

— Не скажи… Наши после Манежа как те крысы… — вздохнул он. — Меня из членов Союза художников исключили. Чуть с работы не выгнали.

— Неужели! — ахнул я.

— На выставке всего три человека было членов Союза художников. Без учёта Эрнста. Я, Лиля Смирнова и Алла Йозерович. Нас на заседание бюро вызвали. Мы всё оговорили, роли распределили, кто и что скажет. А потом ни Лиля, ни Алла не пришли. Мне пришлось говорить за всех.

— Может, у них были уважительные причины?

— Если бы. Девушки написали, что это я подговорил их участвовать в выставке. Потом было заседание президиума правления МОСХ. Алла заявила, что ходила в студию потому, что её интересовали рецепты грунтовок. Но не это главное, Сашка! — с надрывом продолжил Леонид. — Ты же в курсе, что на выставку нас всех подбил Эрнст. Не будь его, не было б экспозиции на Большой Коммунистической и в Манеже. Так вот, когда его спросили, он заявил, что не был в курсе, кто там рядом выставляется.

— Как же… — опешил я. — Вы же ему кубы красили.

— Ну да. Ему вопрос задали: «Вы не знали, с кем выставлялись?», а Неизвестный^[626] в ответ: «Конечно. Никаких подпольных доморощенных абстракционистов не знаю». В результате я вылетел из Союза, а его наказали, всего лишь лишив билета на конференцию.

— Это же ложь, — сидел я у телефона пришибленный информацией.

— Ложь, трусость, лицемерие. Сашка, спасибо тебе, в общем, за поддержку. Возможно, благодаря твоим словам никого не посадили. Меня сейчас только эта мысль и греет, что не все у нас в стране двуличные и будущее есть.

Предполагаю, что будь Леонид трезвым, он бы не рассказал мне всей подоплёки случившегося. Серову и Суслову «неформальное искусство» давно было, как кость в горле. А тут спонтанная выставка, на которую пришли иностранцы. Журналисты поинтересовались у Белютина разрешено ли это в СССР? Элий Михайлович уверенно сказал, что «да», поставив своим высказыванием ЦК в неудобное положение. В западных газетах напечатали то, о чём не были в курсе советские политики.

Выставку в Манеже организовали срочно и быстро по той причине, что Серов надеялся раз и навсегда разобраться с этими «неформалами». Собственно весь сценарий того, что случилось был разработан им совместно с Сусловым. В какой-то мере они даже подставили Фурцеву, но ей не привыкать, а вот ребятам студии Белютина досталось по полной программе.

Рабичев снова поблагодарил меня и на этом мы попрощались. Я пожелал Леониду всего хорошего, но так и остался сидеть. Чувствовал себя словно оплёванным. Меня это не коснулось, а ощущение — будто самого в дерьме обваляли. Членство в Союзе художников приобрёл, но по сути попал в нужное место и время. Не всем так повезло. Как-то школьные проблемы отошли на второй план. Собственно, тех проблем уже не осталось. Рисовать и тренироваться я и дома могу. Наезд директрисы в большей степени возмутил самой постановкой вопроса. Обратились бы ко мне по-хорошему, я бы и сам обрадовался натурщикам. А с такими претензиями…

Полковник всё же узнал об этом случае, и не от меня.

— Забудь, не обращай внимания, — посоветовал он и попросил предоставить эскизы работ на летнюю выставку.

Времени уже не так много осталось, а у меня даже подрамники не заказаны. Примерные размеры я обозначил. Заказал двадцать штук. Это с запасом. Пусть лучше лишние останутся. Пять полотен будут довольно крупными — полтора метра в длину, метр двадцать по высоте, остальные вполовину меньше. Эскизные этюды я уже начал готовить и было чем отчитаться перед комитетчиком.

Ближе к Новому году к нам домой пришли какие-то чиновники. Потребовали любого родителя с паспортом, переписали данные и вручили мне ордер и ключ на собственную мастерскую! Мало того, она располагалась практически напротив нашего дома. Как хорошо иметь связи в руководстве страны! Народ где-то по прописке хлеб покупает, а я шикую по полной программе. Противно и гадко внутри.

С отцом мы сразу пошли смотреть мои владения. Оказалось, что это не студия, а обычная двухкомнатная квартира. Пустая, свободная, солнечная и тёплая. Расположенная на последнем этаже, она по всем параметрам устраивала меня на сто процентов. Заказанные подрамники прямо туда и стали завозить. Оформили это как-то хитро. По сути заказом картины не были, но все художественные принадлежности, включая краски, мне предоставили бесплатно. За сами работы если и заплатят, то позже.

Зимние каникулы я провёл в своей мастерской. Ух, разгулялся! Два больших полотна не довёл до ума, но сделал основное. Картины Леонова с космосом я помнил смутно, но мне хватило своей фантазии и знаний будущего. Сияющий восход солнца, плывущий над Землёй спутник, космос, звёзды, туманности. Благодатная тема для художника. Никаких тебе капризных натурщиков и проблем с освещением.

Дядя Вова с проверкой, конечно, приходил. Восхитился студией. Велел мне работать по заданной теме. Портреты начальства подождут. Главное, не ударить в грязь лицом и подготовить выставку. Полковника я порадовал очередной картинкой-озарением. Нарисовал открытый лимузин, сидящих в нём мужчину и женщину. Ну и ружьё рядом. После дописал «Кеннеди, США».

— Дата, дата где?! — возмущённо покрутил листок полковник.

В ответ я пожал плечами. Не помню я ни года, ни месяца. Предположил, что если это ещё не случилось, то значит будет. В этот раз полковник просто так от меня не отстал. Насел с расспросами, что я чувствовал, как себя ощущал — злился я, волновался или был расслаблен.

Объяснял я как можно более запутаннее. Вроде на днях слышал что-то по радио, потом забыл, а сегодня вспомнил и «оно само нарисовалось». Объяснительную пришлось писать подробную. Удивительно, что с меня за предыдущие «озарения» этого не требовали. Но отсутствие конкретной даты комитетчика огорчило. Он ко мне и так и эдак пытался подъехать. К моему удивлению, что-то выудил из памяти. Жена Кеннеди у меня была в пальто нарисована. Получалось, что время года примерно обозначено. Но всё остальное было мимо. Хотя я согласился, что это возможно предвыборная поездка. Думаю, дальше без меня просчитают, когда там в Америке очередные выборы.

Когда событие произойдёт комитетчики вспомнят, что я предсказывал, и интереса ко мне не потеряют.

Глава 18

Наличие у меня своей мастерской неимоверно понравилось маман. Она даже стала строить планы, как будет устраивать в ней тематические вечеринки, попутно хвастаясь моими картинами. Мы с Алексеем почти всё, что было дома, перевезли в мастерскую. Вторая комната мастерской идеально подходила для хранения работ. Здесь же установили стеллаж, перевезённый из моей спальни. При желании я и коридор с кухней могу захватить под свои полотна, но места пока хватало.

На мой взгляд, у Алексея образовалось свободное время. Не нужно возить меня в институт и присматривать, а он отчего-то продолжал находиться рядом. Отсортировал мои старые работы, сделал подобие каталога, разложил по годам, подписал и в своей тетрадке добросовестно заполнил данные в виде таблицы. Позже он поговорил с отцом, а тот уже разъяснил маман, как она не права. В мою мастерскую в ближайшее время никого из посторонних не пустят во избежание появления эпигонов (Алексей запомнил умное слово). Комитет желал, чтобы я произвёл на западе фурор не только своим возрастом и умениями, но и необычной коллекцией полотен. По этой причине любым зрителям вход в студию был закрыт.

Разве что для бабушки и деда не было ограничений. Они меня ещё перед Новым годом навестили в мастерской, похвалили, пожелали творческих успехов. И не формально, а искренне. Бабушка правда волновалась, что у меня добавились тренировки по самбо. В прошлом году получить в школу знающего тренера не получилось, и полноценные занятия у нас начались лишь в пятом классе. Пришлось подробно рассказывать и успокаивать бабушку, не скрывая, что получение травм на тренировке возможны, но из-за специфики самбо в большинстве случаев это будет в области коленей, локтей и плеч. По идее, рисовать я смогу. Дед же привычно сказал своё «нехай». Частенько он высказывал бабушке насчёт неправильного воспитания дочери. За время его отсутствия (четыре года на войне и год в Европе) супруга избаловала ребёнка и сейчас пожинает плоды. По этой причине дед приглядывал за мной и ничего не имел против спорта.

Конечно же, я пообещал избегать травм, тем более что всю осень и зиму мы занимались основами самостраховки, гимнастикой и акробатикой. Много было всевозможных растяжек межрёберных мышц, мышц спины (это я как художник отметил), кувырков и всеми ненавистных «маятников». Во второй половине года обещали уже основные приёмы показать. Пацаны ждали спаррингов с нетерпением. Отчего-то они решили, что это будет легче, чем делать на тренировках тридцать-сорок мостов через голову туда и обратно — те самые «маятники» или «промокашки».

В своём прошлом я делал эти упражнения. И многие мои сверстники не понимали слова «промокашка». Вернее, знали, что это листок бумаги, но не помнили, что когда-то поголовно все чиновники использовали этакую «лодочку»-промокашку, промокая свежий текст, написанный перьевой ручкой. Сейчас таких вопросов у мальчишек не возникает, но делать на тренировках «промокашку» и они не любили.

Мне же наш тренер по самбо Иван Ильич нравился своей жизненной философией:

— Молча иди к своей цели, никому ничего не доказывай, — поощрял он нас, и пусть это касалось акробатики, я применял его советы во всех областях.

Занятия спортом при моём образе жизни бесспорно требовались. Тело окрепло, стоять часами за мольбертом становилось легче. Возможно, дзюдо или новомодное карате были бы полезнее в плане самообороны, но для детей были только секции самбо. Не исключено, что лет через пять появится возможность заняться дзюдо, пока же у меня на первом плане живопись, живопись, живопись.

Не совсем, конечно. Половина дня была посвящена школе. Мишу я также не оставлял без внимания. Занимался с ним математикой, особо не надеясь на скорый результат. Не знаю, как оно получится, но я искренне верил, что здесь главное дать хороший толчок, а дальше человек сам будет совершенствоваться. При желании, конечно. У моего друга оно имелось, и я его всячески поощрял в этом стремлении.

Даже сходил к Мишке домой и познакомился с ну просто шикарной мамой! Мне бы такую!

— Миша, слушай маму и привыкай соображать. Твой друг Саша имеет-таки чего тебе сказать, — заявила она, подслушав нашу беседу о математике.

— Мадам Левинсон, вы желаете для своего сына научной карьеры или больших денег?

— Меня волнует друг моего сына и его наставники.

— Тётя Роза, не берите себе в голову. Так что насчёт Миши?

— Пусть будет математиком, но не меньше чем профессором.

— Миша, ты понял? — обратился я к другу. — Человеку должно повезти три раза: от кого родиться, у кого учиться и на ком жениться. По последнему пункту мы с тобой ещё подумаем, но учиться ты начнёшь уже сейчас.

У дяди Вовы через Алексея я попросил учебник о двоичной системе исчисления. Не знаю, какова была реакция полковника, но Алексей конкретно офигел. Занятия с Мишей назначил на утро воскресенья. Сразу сообщил, что я в этом совершенно не секу и разбираться будем вместе. Алексей от такого сомнительного удовольствия хотел отвертеться, но я был непреклонен. Не знаю, «толкну» ли я нашу науку куда-то или нет, но попробовать стоило. Как говорится, «попытка не пытка». Буду экспериментировать на подопытных «кроликах». Учебник «Алгебра и начала анализа» нам вскоре тоже принесли. На вопрос Алексея, зачем мне это все, наплёл, как мозги от избытка живописи отдыхают на логике цифр.

Воскресные дни стали самыми насыщенными. Бабушка ещё прошлой осенью решила, что ребёнок развивается однобоко. Она сводила меня на спектакль «Гроза» по Островскому и вообще считала, что в моем возрасте нужно обязательно посещать театры. Ту «Грозу» я посмотрел с удовольствием. Большую радость доставило то, что увидел в спектакле давно полюбившихся актёров. Весной же в планах у бабушки был цирк. На мои заверения, что мне некогда, она не велась.

Но я тоже парень смышлёный. Организовал это как поход класса, поставив очередную галочку себе в плане мероприятий. А цирк нам всем очень понравился. Мне так особенно клоуны — знаменитый Карандаш и Никулин. Никулин в это время уже гастролировал по стране со своей группой клоунов. В моем первом далёком детстве я искренне считал, что слова «никулин» и «клоун» — это синонимы. Помню, как меня в возрасте шести лет мама привела в цирк. И как только вышли клоуны на манеж (Никулин в том числе), я громко и радостно сообщил всем сидящим рядом: «Никулины!» Народ захохотал громче, чем от шуток клоунов.

В общем, в цирк я класс сводил. Затем решил устроить подшефную работу в детском саду. Таких садов и яслей строилось и открывалось много, а ещё всевозможных кафе и фабрик-кухонь. Хрущёву пришла в голову мысль освободить женщин от домашнего хозяйства. Стране требовались рабочие руки, и сидящая дома мамаша с ребёнком не устраивала руководство страны. Кстати, в эти же годы в проектах квартир появились те самые крошечные кухни. Подразумевалось, что советской семье не нужна большая кухня. Работающая женщина приобретёт полуфабрикаты или готовую еду по пути домой.

Также много появилось круглосуточных яслей и детских садов, куда отводили детей в понедельник и забирали в субботу. Ничто не должно отвлекать работающих родителей, а воспитанием типа займутся профессионалы. Один из таких детских садов располагался неподалёку, и я предложил классу сшить в подарок малышам мягкие игрушки. Пацаны возмутились, но я им пообещал дать конечный этап — набивание игрушек ватой, а не само шитьё. Зато попросил всех принести из дома ненужные обрезки ткани, кожи, пуговички и прочую мелочовку.

Выкройки мягких игрушек придумывал и опробовал не сам, а с маминой портнихой. Наконец подобрав пять оптимальных вариантов, я изобразил гуашью на планшете забавных зверюшек — собачек с ушками в клеточку, милых зайчиков и разноцветных мишек.

Одноклассники всё равно от такого занятия попытались отказаться. Этот номер у них прошёл бы с кем угодно, но не о мной.

— Романова, подготовь список тех, кто отказывается помогать маленьким детям, — выдал я. «Отказников» сразу убавилось. — Я завтра директору занесу.

Всё! Класс стопроцентно пожелал заниматься этой фигнёй. На самом деле, когда они увидели мои эскизы, глаза засверкали даже у мальчишек. Не так уж и много игрушек в это время. А ведь если я это прилично оформлю и пристрою, то… Можно и дядю Вову спросить под предлогом, что советская промышленность не обеспечивает красивыми игрушками детей.

После я все наши поделки сфотографировал и, так сказать, «запротоколировал». Алексей в ванной моей мастерской неплохую фотолабораторию устроил. Я теперь сам всё проявлял и печатал. Игрушки получились необычными и привлекательными. Почти все девочки перерисовали выкройки, чтобы дома повторить уже для себя.

Отличительная особенность детских игрушек этих годов в том, что на комбинатах старались повторить образ настоящих мишек и зайчиков. Я обратил внимание, что даже в мультипликации СССР этого времени у персонажей вполне себе нормальные по размеру глаза и прочие пропорции тела. В США и на Западе уже появился «мультяшный» стиль, а наши ещё не применяли его. Я далёк от этой «кухни», но предполагаю, что какие-то комиссии следили, чтобы детишки и зверюшки в мультфильмах были именно такими. Удивительное дело, почему взрослые дяди и тёти решают, что понравится детям? Отчего не обратиться к тем, для кого это создаётся?

Мои мягкие игрушки выглядели на порядок привлекательнее как раз из-за преувеличенных размеров голов, глаз и показной «няшности». Главное, что детям очень понравилось. Нет ещё покемонов и даже Успенский своего «Чебурашку» не написал. Дождусь, когда книжка выйдет в печать, и обязательно сотворю Чебурашку в мягком варианте. Пока же малышня довольствовалась моими придумками.

Вообще-то с игрушками в это время совсем беда. И вероятно, не только в СССР. Нерентабельное это производство. Рассвет полимерной индустрии в стране только-только начался. Целлулоидные игрушки дорогие. У «Красного треугольника», выпускающего игрушки, массовость преобладала над художественным качеством.

Про качество резиновых и деревянных игрушек говорить не буду. О наборах кукол «Детский сад на прогулке с воспитателем», «Пионеры» даже не стоит упоминать. Это были какие-то болванки, раскрашенные вручную. Всё условно, без детализации. Сходил я пару раз в отделы игрушек (Светке искали подарок на день рождения) и ужаснулся. Машинок и прочего транспорта, правда, было много. Среди них троллейбусы, автобусы, грузовички с жестяными кузовами. А для девочек чего-то симпатичного не нашлось.

Купили мы тогда Светке настольную игру в коробочке. «Юный пожарник» называлась, и это было самое лучшее из предложенного ассортимента. Ну не кукурузу же резиновую ей покупать? Очень, знаете ли, двусмысленно выглядела такая игрушка. Неудивительно, что мои мягкие зверюшки пришлись всем по душе.

И всё это происходило на фоне моей ежедневной работы над холстами для выставки. В конце апреля дядя Вова окончательно успокоился. Он уже понял, что имеющегося у меня числа работ хватает для выставки, а я ещё продолжаю творить. Хотя в большей степени это напоминало конвейер. К примеру, в понедельник я работал над холстом № 1, во вторник над холстом № 2 и так далее. К пятнице возвращался к первому, где уже просох очередной слой красок.

Последняя из написанных картина «Земля с поверхности Марса» отлично получилась. Земли, считай, и не видно, но Марс я подал в таком виде, который помнил из своего прошлого-будущего, используя умбру для передачи глинисто-красноватого оттенка. В своё время читал на тему того, что NASA перекрашивает снимки и на самом деле поверхность Марса другая. Но мне-то сейчас какая разница? Мои картины отображают фантастику, а не реальность. Серьёзно, мне понравилось работать по этой тематике. Гораздо проще, чем с портретами возиться.

Школа и внешкольная работа, конечно, много времени забирали, но с учёбой и выполнением домашних заданий проблем не было. Не тот ещё уровень, чтобы вызвать у меня затруднения. На истории иногда хотелось завыть, но я мужественно терпел и придерживал своё мнение при себе.

Кружков в школе тоже было много. Ходить в них не заставляли, хотя считалось, что ребёнок должен в обязательном порядке чем-то увлекаться. Я в основном налегал на спорт. У нас начались некие подвижки в самбо. Мы теперь занимались спаррингом. Ну… как бы им. Выглядело это ещё неумело и по-детски. Примерно как два пацана пришли подраться и при этом пытаются вспомнить какие-то движения и кувырки.

Однако хотелось продемонстрировать наши успехи и подбодрить мальчишек. Именно я стал инициатором того, что в конце года у нас прошло школьное соревнование по самбо. Мои родители никак не отреагировали и не пришли (дед тоже был на работе), зато мадам Левинсон это зрелище не пропустила.

Выглядело это примерно так:

— Миша, не бей так сильно Сашу: вспотеешь и простудишься!

Мишка вообще молодец. Если он и дальше так будет налегать на математику, точно толк будет. Главное, что у мальчишки были желание и стимул. Стимулом служил я, доказавший как дважды два, что неважно, в чём ты решил проявить себя — в музыке, живописи или математике — делай это качественно, и успех к тебе придёт.

Перед каникулами Мишка мне клятвенно пообещал заниматься летом, и я порекомендовал ему заняться шахматами. Светочка Романова в последний учебный день уточнила, не нужны ли мне на лето натурщики. Огорчил её тем, что у меня другие планы. Какие именно, говорить не стал, после сами узнают. Мне и самому на дачу хотелось съездить, но продолжал работать и писать картины на тему космоса. Весь июнь, считай, не отрывался. И с облегчением вздохнул, когда пришёл дядя Вова с известием, что пора паковаться.

Картины на выставку повезут морем. Отправят их заранее, чтобы не получилось каких-то накладок и проблем на таможне. Я в составе делегации полечу самолётом во второй половине июля. Пока же мне разрешили отдохнуть. Тут и бабушка с дедом подсуетились со своим отпуском, и мы дружной компанией поехали на дачу. У родителей в этом году тоже был летний отпуск, но большую его часть они проведут в доме отдыха на море, а после уже на даче.

Меня это ничуть не расстроило. У нас с дедом имелись планы на рыбалку и вообще я привык быть независимым от мнения родителей, а маман обязательно стала бы ставить свои условия. Уже на третий день дед организовал утреннюю рыбалку, и не на Клязьме, а на озёрах. Рыбы наловили пусть и мелкой, но много. Бабушка часть на уху отобрала, а остальное вернула нам со словами, кто это ловил, тот пусть и чистит. Мне чистить было лень и я предложил засолить. Снова столкнулся с непониманием со стороны бабушки, она мне соль не дала, заявив, что не будет её расходовать на подобное баловство.

— Сам куплю соль и засолю, — пообещал я и, взяв деньги и сетку, отправился в магазин.

Иду себе весь такой в печали, что наш улов не был оценён, свернул за угол и чуть не сбил с ног мужчину.

— Ишь ты! Шустрый какой! — перехватил он меня, чтобы я по инерции не улетел в крапиву.

Поднимаю голову и узнаю Аниськина! Потом сообразил, что это никакой не Аниськин, да и фильма ещё такого нет. На самом деле это артист Жаров Михаил Иванович.

— Ой, здрасте, — всё же отреагировал я, чем насмешил мужчину.

— Здравствуй, здравствуй, ты у нас чей?

— Свой собственный, — ответил я фразой из «дяди Фёдора». — Во-о-он зелёная калитка, это наша дача. Приходите вечером на бабушкины пироги, а я вас за это нарисую.

Жаров расхохотался до слёз.

— Подумаю, — не стал он ничего обещать, и я двинулся дальше в сторону магазина за солью.

На самом деле я не ожидал, что он зайдёт в гости, слишком уж сумбурным было моё приглашение. Даже бабушке ничего не стал рассказывать о встрече. А Жаров возьми и приди.

— Эй, хозяева! — поклацал он калиткой. — Есть кто дома?

— Есть-есть! — обрадовался я. — Бабушка, к нам гости. Дед, сиди, я сам встречу.

— Да это же… — первым узнал артиста дед и поспешил представиться.

Михаил Иванович меня сразу сдал.

— Вот малец обещал нарисовать, если приду на пироги.

— Он такой, намалюет, — подтвердил дед мои слова.

— Как же человек кушать будет, если ты его своими глупостями станешь отвлекать? — немного повозмущалась бабушка.

— Ничего, как-нибудь.

Вечернее чаепитие перенесли на веранду. Пока стол накрывали, я свои художественные принадлежности принёс. Набросок карандашом сделаю быстро, а о полноценном портрете с Жаровым придётся договариваться отдельно. Надеюсь, он согласится.

Взрослые за столом затеяли беседу на тему того, как кто долго здесь на даче живёт. Михаил Иванович быстро выяснил, что наша семья к театральному обществу отношения не имеет, дачу приобрели пять лет назад, но толком ни с кем из соседей не знакомы. Зато мой рисунок Жарова сильно удивил.

— Хорошо мальчик рисует, — заметил он. — Будешь дальше учиться?

— Он уже отучился, — отмахнулась бабушка. — Картины в Манеже выставляли.

Не знаю, поверил ли ей артист, зато пригласил нас к себе через день отобедать, когда жена с дочерьми приедет.

— Федя, ты не помнишь, как жену Михаила Ивановича зовут? — пристала бабушка к деду, как только Жаров ушёл. — Красивая такая артистка.

— Не помню.

— Ну как же, они ещё с Михаилом Ивановичем в фильме «Воздушный извозчик» играли.

— Людмила Целиковская, — вспомнил я.

— Правильно, — похвалила меня бабушка. — А отчество какое?

Про отчество я ответить не смог. Зато решил, что можно начать делать коллекцию портретов актёров и на встречу с соседями взять свой рисовальный альбом. Хотя наличие детей, вернее, двух девочек, меня немного смущало. Старшая, по словам Михаила Ивановича, моего возраста, а младшей Елизавете почти десять. Дадут ли они мне художеством заниматься?

В назначенный день мы, нарядные, с полной корзиной пирожков со сладкой начинкой, отправились в гости к Жаровым. Их дача располагалась на параллельной улице, неудивительно, что раньше мы не пересекались.

— Добрый день, — первой поприветствовала бабушка тех, кто высыпал нас встречать.

— Это Майя, — представил Жаров супругу и дальше дочерей: — Аня, Лиза.

Мы тоже назвали имена и переглянулись между собой. Зря имя Целиковской вспоминали, у Жарова другая супруга. Женщина, безусловно, симпатичная, но я бы предположил, что она младше супруга вдвое. Примерно как мои родители. Уже за столом Михаил Иванович обмолвился, что Майя Гельштейн его четвёртая супруга. И разница в возрасте у них действительно большая. Жаров был на несколько лет старше моего деда.

У нас сразу возникли доверительные отношения с этим семейством. Майя Элиазаровна была художницей. Моё творчество она сразу оценила. И общие темы для разговоров у нас нашлись. Собственно, и у деда с Жаровым, и у бабушки с дочерьми этого семейства.

Теперь каждый вечер мы проводили совместно. То они у нас, то мы у них гостили. Днём, если была хорошая погода, могли дружной толпой выдвинуться на Клязьму. Это были искренние и открытые люди. Майя супруга любила и уважала. Он же в «своих девочках» души не чаял. Позже, когда ему пришлось уехать по делам театра, Майя рассказала бабушке, я случайно услышал (ну хорошо, да, подслушивал) про то, как много Михаил Иванович сделал для их семьи.

Когда началось следствие по знаменитому «делу врачей», родителей Майи в 1953 году арестовали. Тогда-то Жаров и проявил себя как человек с большой буквы. Каяться, что не проявил бдительности, он не стал. Когда члены партбюро проголосовали за то, чтобы его освободить от обязанностей секретаря, Жаров просто молча покинул комнату. Об этом стало известно в театре. Многие перестали здороваться с Михаилом Ивановичем, а какие-то хулиганы изводили их телефонными звонками.

— Сейчас эти приятели к нему лезут, руки тянут, — с горечью в голосе произнесла Майя. — Но нам лучше здесь, на даче, подальше от тех лицемеров.

А потом приехал Алексей и мои каникулы закончились.

Глава 19

До вылета оставалось три дня, дядя Вова лично проверял, что и как готово. Мне заранее пошили костюм. Я его ещё раз примерил, показал, что всё в норме, брюки не короткие, рукава тоже. Белых рубашек с длинными и короткими рукавами я взял четыре штуки и ещё повседневных разной расцветки и запасные брюки. Маман, между прочим, долго возмущалась тому, что «ребёнок летит один». Никого из родителей со мной не отправляли. Полковник считал, что я парень вполне самостоятельный и мне хватит сопровождающего переводчика. Подозреваю, что он из КГБ, поскольку все в курсе, что мой английский безукоризненный и переводчик как таковой не нужен.

Закончив проверку личных вещей, пакуемых в чемодан, полковник извлёк из папки мой загранпаспорт, я расписался и документ был снова убран. Подозреваю, это был первый и последний раз, когда мне дали его подержать в руках.

Кроме вещей, я брал с собой этюдник (специально новенький купили) с полным комплектом красок и к нему коробку грунтованных картонок разных форматов.

Показательное выступление того, как я рисую космос, устроил отдельно для дядя Вовы чуть позже, в мастерской. Активно используя мастихин и сухую кисть, минут за пятнадцать я изобразил некое подобие луны или другой планеты с кратерами на фоне космоса. После побрызгал кистью с белилами, обозначая скопления звёзд, и показал работу.

— Годится, — одобрил комитетчик. — Так и будешь демонстрировать посетителям выставки.

Последний разговор состоялся за день до вылета.

— Сашка, не исключены провокации. Будь готов к чему угодно и не подведи меня.

— Не подведу, — пообещал я.

— Даже если начнут кидать помидорами и тухлыми яйцами в картины, не реагируй.

Представил себе, как кто-то заходит в галерею с тухлым яйцом в кармане, и еле сдержал смешок.

— Далее. Три дня ты находишься на выставке. Предположительно, будут журналисты, возможно телевизионщики. Но не обещаю, смотря как публика заинтересуется твоей выставкой.

Угукнул, не возражая.

— На четвёртый день придёт англичанин и предложит тебе посмотреть столицу.

Мои брови поползли вверх. Чё, серьёзно?

— Ты соглашаешься и в сопровождении Сергея Дмитриевича идёшь смотреть город, — полковник замолк.

— А дальше? — не понял я сути своего задания.

— Все инструкции по месту.

— И как я пойму, что это тот англичанина, а не другой? — не догонял я. Где пароль про «славянский шкаф» и прочее?

— Никакой больше информации, всё узнаешь на месте, — категорично отказался что-то пояснять дядя Вова.

Ох и провалю я им все явки и пароли с такими исходными данными. Вообще-то не верилось, что КГБ на полном серьёзе поручит что-то делать двенадцатилетнему пацану. Оставалось надеяться, что прикреплённый ко мне переводчик знает больше. С ним я познакомился уже в аэропорту. Маман провожать не поехала. А отец довёз на машине, инструктируя по пути не хуже комитетчиков. Мол, там сплошные капиталисты и угнетатели человека человеком. Я как пионер должен нести высоко знамя… бла-бла… Пообещал, что понесу и не опозорю.

После отец передал меня полковнику. А тот уже Сергею Дмитриевичу. Переводчик чисто внешне мне не понравился — снулый как рыба. Костюмчик серенький, волосёнки редкие, росточка среднего, черты лица за крупными роговыми очками не рассмотреть. Наверное, это удобный образ. Мимо такого пройдёшь, не заметишь, не запомнишь. Мне он что-то пробормотал приветственное и предупредил: «Не шали, а то знаю я вас».

Членов делегации всего было десять человек во главе с Фурцевой. Невольно я возгордился, как меня одного столько уважаемых людей сопровождает. На самом деле я никого из них не знал, но это было неважно. Главное, что это они со мной, а не я с ними. Фурцева так и не подошла, ни о чём не спросила. Впрочем, Сергей Дмитриевич также к моим нуждам отнёсся без интереса. Но сидеть нам в самолёте пришлось вместе на спаренных креслах. Я выпросил себе место «у окошка», хотя обычно предпочитаю у прохода, и почти сразу уснул, тоже давняя привычка.

Настырные стюардессы толком поспать не дали. То конфеты «Взлётные» принесли (рейс наш, советский), то бутерброды. Проснулся я окончательно, когда уже летели над островом. В иллюминатор посмотрел, отметил про себя левостороннее движение на дорогах, значит, мы почти на месте.

Сканирующих рамок в это время в аэропортах не было. Мой этюдник проверяли вручную. Двое таможенников дотошно исследовали саму коробку, посветили фонариками на крепление ножек, перебрали все краски. Для поездки были куплены новые тюбики. Всё чистенькое и аккуратно сложенное. Каждый тюбик был осмотрен отдельно. Их простучали (на кой?) и даже взвесили. Мне эта канитель стала надоедать. Зачем вообще обязали тащить этюдник с собой? Не проще ли было на месте всё купить? Спустя час осмотр завершился и меня пропустили. Фурцева к тому времени только что по потолку от беспокойства не бегала. Сергей Дмитриевич кратко пояснил ей суть претензий таможни, и мы двинулись на выход.

Для доставки делегации в гостиницу подогнали целый автобус, нас встречал представитель посольства. Всё по-деловому, без лишних эмоций и расшаркиваний. Спросил, где мальчик, я выглянул из-за спины одного из мужчин и больше моя персона никого не заинтересовала. Далее погрузили багаж, расселись сами и поехали куда-то на север Лондона. Чтобы не выходить из образа ребёнка, впервые увидевшего капиталистическую страну, приходилось не отлипать от окна и засыпать Сергея Дмитриевича глупыми вопросами.

Вскоре места стали вполне узнаваемыми. Мы подъезжали к вокзалу King's Cross и позже притормозили у гостиницы Great Northern. Понятно, для Savoy я рылом не вышел. Прогуляться потом на вокзал, поискать проход на экспресс в Хогвартс, что ли? К слову, на съёмках фильма Гарри Поттера герои проходили сквозь колонну между четвёртой и пятой платформами. На самом деле между девятой и десятой платформами нет сквозных проходов. Позже администрация вокзала установила часть тележки с чемоданами на том месте, где якобы находится проход в волшебный мир. Пока об этом знаю только я.

Great Northern Hotel в моё время был трёхзвёздочным отелем. А сейчас это полный шик! Жаль, номер был на двоих и пришлось делить его с Сергеем Дмитриевичем. Как оказалось, он курил. Тут я встал в позу и заявил, что не переношу табачный дым ни в каком виде. При мне ни в комнате, ни в ванной пусть не курит. Кто не согласен, идёт утрясать вопрос к Фурцевой.

После расселения и комплексного обеда в ресторане гостиницы нас повезли по городу. Автобус, закреплённый за советским посольством в Лондоне, никто не отпускал и он ждал нас. С интересом я поглазел на старый-новый для меня Лондон. Не слишком он и изменился. Транспорта меньше. Впрочем, как и туристов. Китайцев среди них точно нет.

Мы добросовестно пофотографировались на фоне известных памятников культуры и вернулись в гостиницу. После ужина Екатерина Михайловна вызвала меня к себе и впервые за всё время поговорила о том, что будет на выставке. Экспозиция уже готова, но никто из нас её не видел. Никакие перестановки недопустимы, а свой этюдник я должен взять сразу. В первый день для меня форма одежды — брюки и белая рубашка с пионерским галстуком.

— От Сергея Дмитриевича не отходишь, — предупредила Фурцева напоследок.

Открытие выставки назначено было на десять утра, но прибыли мы за два часа до этого. Насколько я понял, четверо крепких мужчин из нашей делегации — это охрана. Они деловито и со знанием дела осмотрели все углы. После провели меня по помещениям, показали, где туалет, комната отдыха, и вернули обратно в зал.

Фурцева, как выяснилось, не видела мои космические картины. Их упаковали и отправили морем. Представители посольства приняли и оформили. Смотрелось выставка и вправду достойно. Начиналась экспозиция с Гагарина и Титова. Далее в рамке под стеклом фотографии, как я их рисую. Следующая работа — вид Земли из космоса, и снова в рамке за стеклом «мой светлый образ», и так далее. Полотна чередовались с фотографиями и заканчивался тематический подбор картин на космическую тему моим триптихом.

Но больше всего меня порадовало то, что были подготовлены альбомы с моими репродукциями. Когда и где их распечатали, я так и не понял.

— Сергей Дмитриевич, переводите Саше по возможности всё, что станут говорить гости выставки, — попросила Фурцева. — Пусть он будет в курсе и готов к любым вопросам.

Мой переводчик пообещал делать это, а я задумался, кто из всей этой братии в курсе, что с английским у меня проблем нет? А говорил ли дядя Вова прикреплённому ко мне переводчику о том, что я с пяти лет на языке Шекспира разговариваю? Вот же жук! Мог и не сказать. Ладно, поиграем в эту забавную игру все вместе.

В первый день, собственно, ничего особенного не происходило. Фурцева ближе к обеду встретила двух корреспондентов. Через своего переводчика с ними обсудила, где и как меня сфотографируют. Я попозировал, поулыбался не хуже Гагарина. Посетителей в этот день пришло от силы десятка два. Судя по всему, рекламная работа была проведена из рук вон плохо. Плакат, извещающий, что здесь выставка работ художника из СССР, выглядел за оконным стеклом тускло и невыразительно. Послонявшись без дела весь день, я решил, что нужно менять тактику.

На следующее утро, воспользовавшись тем, что Фурцева удалилась, я вытащил этюдник на улицу и сел рядом со входом в галерею. Прохожие стали первым делом обращать внимание на невиданное здесь явление — советского пионера в красном галстуке. Позже заинтересовались тем, что я рисую. А я клепал картинки космоса на картонках чуть большего размера, чем открытка, и дарил их, предупреждая, что работа не просохла и нужно быть аккуратным.

К тому моменту, как подъехала Фурцева, у галереи вокруг меня стояла приличная толпа. Не менее внушительная была и внутри. Наш работник, торгующий полиграфией и сувенирами, паниковал. Он распродал всё, что было, а подвезти ещё открыток и альбомов с репродукциями из посольства не успевали.

Фурцева же застала тот момент, как я трепался с прохожими о перспективах развития космоса, прогнозируя, что на Марс человек не полетит ещё лет шестьдесят и чего ему там вообще делать? Для осмотра планеты хватит и роботов.

— Сергей Дмитриевич, — пробилась Екатерина Алексеевна к моему переводчику, — что здесь происходит?

— Пропаганда советской науки, — невнятно ответил он.

— Скажите этим всем, что мальчик идёт отдыхать и обедать.

Собравшийся народ дружелюбно покричал мне вслед: «Бай, бай, пионер» и разошёлся.

Фурцева же устроила мне выволочку. Послушав всё, что она пожелала сказать, я напомнил, что вообще-то брал этюдник для этих целей. Даже не так. Я бы его и брать не стал, если бы компетентные товарищи не настояли.

— Ты должен был рисовать внутри галереи.

— Помещение неудачно оформлено. Вы заметили, что с улицы даже плакат плохо видно.

— Сидишь здесь и рисуешь, только здесь, — Фурцева была категорична.

Возражать я не стал. За четыре часа я устроил себе приличную рекламу. Человек двести посетило выставку и наверняка расскажут о ней своим знакомым, а там, глядишь, информация в газетах сработает.

Мои прогнозы оправдались. На следующий день, совпавший с воскресеньем, случился полный аншлаг. Полиграфию продали всю, даже запаса не осталось. Я еле успел припрятать для себя с десяток экземпляров на память. После подбил распорядителя на другой бизнес. Я же продолжал рисовать, чтобы публика видела — их не обманывают, мальчик и вправду умеет это делать. Картонок у меня много, отдельно в ящик упаковали только их. Так что я стал продавать картинки прямо «с пылу с жару» по цене один-два фунта.

Фурцева стала похожа на фурию, возмущаясь тому, что творилось. Хорошо, что распорядитель оказался дядькой вменяемым и пояснил, что за сувениры всегда платят и нет здесь ничего такого. За открытки платили и эту живопись люди желают купить. Но вечером мне пришлось выслушать лекцию о недостойном поведении советского школьника. Мол, у нас это вам не здесь. Торгово-денежные отношения порочат пионера и так далее по принципу, только вернись в СССР, и мы тебе покажем, где раки зимуют. Странная такая позиция. Взрослому человеку продавать картины можно, а для меня это почему-то позор.

Пришлось поскучать вторую половину дня. Зато я увидел кое-что интересное. Если бы не следил специально, то упустил бы тот момент, как один из посетителей передал Сергею Дмитриевичу некий свёрток. Всё же я был прав, когда предположил, что такие выставки идеальный вариант для всяких шпионских игр. Прийти может свободно любой человек и это не вызовет подозрений.

На четвёртый день я сменил белую рубашку на темно-синюю, галстук не надевал и этюдник раскладывать не стал. Все равно Фурцева против таких сувениров на продажу, а у меня индивидуальное задание на этот день. Неожиданно я разнервничался. Ждал того англичанина и гадал, куда именно мы пойдём гулять. Сергей Дмитриевич сказал, что с руководством всё согласовал.

— Екатерина Алексеевна не возражала? — всё же уточнил я.

На меня кинули такой взгляд, что все вопросы отпали.

— И когда подойдёт тот англичанин? — продолжал я волноваться.

— В первой половине дня, — просветил меня мужчина. — Посмотри внимательно, возможно, он уже здесь.

— А вы разве не знаете, как он выглядит? — закрались у меня первые подозрения.

— Откуда? — пожал плечами переводчик.

Вот это номер! Пароля со славянским шкафом я не знаю, как выглядит «англичанин» — тоже. Это мне такую проверку на смышлёность решили устроить? А вдруг таких людей с предложениями подойдёт несколько. В предыдущий день посетители замучили схожими вопросами, типа как мне Лондон, что я видел, что больше всего понравилось?

В общем, стою я у стеночки, как говорится, мандражирую. Невольно взгляд зацепился за молодого мужчину в шляпе. Фигура крепкая, спортивная и… смутно знакомая. Даже со спины мне показалось, что я знаю эту манеру держаться и двигаться. Ещё три минуты понадобилось мне, чтобы осознать и понять шутку, какую устроил дядя Вова.

Мужчина в шляпе продолжал разглядывать полотна, а я пошёл ему навстречу с противоположной стороны. У «Марса» мы и встретились.

— How do you like my picture? — спросил я.

— Unusual.

— Идём на прогулку? — небрежно спросил я Илью.

— Yes, of course, where is your partner?

— Стоит возле «Гагарина», за нами наблюдает.

— Братишка, разговариваем только на английском, — тихо предупредил Илья.

— What is your name? — моментально перестроился я.

— Mitch Hedley, — представился Илья новым именем.

И мы пошли гулять. Сергей Дмитриевич был уверен, что я опознал «англичанина» по особым приметам, и лишних вопросов не задавал. На метро мы проехали три остановки и вышли, чтобы сразу зайти в одну из чайных. Пока ждали заказ, а после перекусывали, Илья рассказывал моему сопровождающему план действий (на английском), который, как я отметил, у него намного улучшился.

— Сегодня по плану я должен переодеть мальчика в типичную одежду для его возраста. Мы будем посещать много магазинов и ездить на автобусах. С тобой встречаемся здесь в пять вечера. Я верну Алекса и мы попрощаемся до завтра.

Я своим ушам не поверил, когда понял, что от этой снулой рыбы избавлюсь на весь день. Мало того, я проведу его с братишкой!

— Не сияй так радостно, — отвесил мне лёгкий подзатыльник Илья, едва мы вышли из чайной. Между прочим, не через ту дверь, в которую входили.

— Так что там по плану?

— Тебя переодеть, покатать на автобусах и проверить, как ты вписываешься в образ «typical boy».

С магазинов мы и начали. Нелёгкое это дело оказалось при условии, что пока в Лондоне нет супермаркетов. Мы заходили в разные мелкие магазинчики, объясняли, что хотим, там же меняли для меня частично одежду и двигались в следующий.

— Школьники только ушли на каникулы, — рассказывал Илья то, что я и без того знал.

Это у нас каникулы начинаются первого дня лета, а в Англии дети учатся примерно до восемнадцатого июля.

— Обычная школьная форма — это длинные шорты серого цвета, а когда прохладно, то надевают из такого же материала пиджак. Но обычно джемпер поверх рубашки, — пояснял Илья. — Носки серые, чёрные. Сандалии чёрные или коричневые. Сейчас каникулы, но пацаны твоего возраста носят шорты преимущественно цвета хаки.

Именно с таких шорт мы и начали шоппинг. Попутно Илья с возмущением рассказал, что дети ходят в школьных шортах и зимой, и летом. Разве что зимой могут иметь высокие тёплые гольфы. В ответ я напомнил, что климат здесь мягкий, а шорты удобны в том плане, что если ребёнок подрос, то не так заметно, как ему мала одежда.

Через пару часов я стал напоминать мальчишку-англичанина. Заодно мне приобрели satchel, в смысле ранец, но такой стильный, что я в него влюбился. Туда и сложили старые вещи. И дальше мы поехали кататься на автобусах. Автобусы этого времени это нечто! Помните у Гарри Поттера такой бешеный, с кондукторам? Примерно так оно и было — кондуктор в форме, с аппаратом и билетиками, и невменяемый чернокожий водитель за рулём.

Но главным сюрпризом оказалась цена за билет. Илья назвал, до какой остановки мы едем, и кондуктор озвучил цену в четыре пенса! Четыре пенса! Я ушам не поверил. В моём прошлом-будущем средняя поездка на пять-шесть остановок стоила два фунта пятьдесят пенсов. Сейчас на эти деньги можно неделю неплохо питаться.

Денежную тему мы с Ильёй тоже обсудили. Здесь мои прошлые знания дали осечку. В ходу, кроме привычных мне фунтов и пенсов, были шиллинги. К тому же Англия пока упорно всё взвешивала в фунтах и, как сказал Илья, в «камнях» (крупногабаритное). Один stone (камень) равнялся четырнадцати фунтам, а один фунт, в свою очередь, был немногим меньше полкило. И соответственно, один стоун — шесть килограммов и триста пятьдесят граммов. Пипец!!!

— Как ты это всё так быстро запомнил? — подивился я. — Или в Австралии схожая система денег и веса?

— Схожая, — внимательно посмотрел на меня Илья и вопросов задавать не стал, и так понятно, что я в курсе его австралийской биографии. — Итак, ты должен много и активно общаться с любыми категориями граждан и любых возрастов. Я буду отслеживать, как тебе это удаётся.

Насчёт того, что будет отслеживать, Илья слегка слукавил. Оценивать и наблюдать за мной он начал с первых секунд встречи. Это уже был не тот парень, которого я помнил. Что-то неуловимое, я бы сказал, «волчье» появилось в глазах. Илье всего тридцать лет, а взгляд очень опытного мужчины, много повидавшего на своём веку. Что же тебе пришлось пережить, братишка?

— А я местный или приехал в Лондон? — отвлёкся я от размышлений и вернулся к насущному.

— Приехал с дядей с севера.

— С севера не пройдёт. Там другой акцент, — уверенно заявил я. — У меня, по заверению бабушки, нет явно выраженного акцента. Возможно, я из западной части Англии?

— Годится, — не стал спорить Илья.

Целый день мы разъезжали по городу. Я общался с кондукторами, спрашивал что-то у дам, пытался наладить диалог со сверстниками. Мы пообедали в «Fish and chips». Заодно я отметил, что с фастфудом и вообще с местами, где можно бюджетно перекусить, сейчас напряжёнка. Илья мне ещё одну хохму рассказал. Когда он прилетел в Лондон, не состыковывался со своим встречающим. Подробностей он мне не рассказывал, но суть была в том, что он мог встретиться только через сутки с нужным человеком.

И тут началось самое интересное. Попасть в дешёвые гостиницы в это время не так-то просто. Типичная ситуация, как и в СССР, — «мест нет». Имеются частники — маленькие Guest House или B&B. С ними в Лондоне летом в разгар туристического сезона тоже не так просто. Илья прошёлся по многим, но везде висели таблички «no vacancies», и в результате заночевал в парке на скамье.

— В шесть утра проснулся, когда один мужчина с собакой прошёл мимо. Он мне рекомендовал сходить на завтрак в ближайший B&B. Мест для ночёвок у них не было, но завтраком кормят всех, кто приходит до девяти утра.

Где сейчас живёт, Илья рассказывать не стал, а я и не спрашивал, задумавшись о другом. Как-то всё получается нелогично и неправильно. Илья агент? Тогда почему его так открыто ко мне подвели? Наши шифрования и якобы уходы от слежки не выдерживали критики. Илья что-то проверяет? И судя по всему, не меня и не мои умения маскироваться под местных пацанов. Распрощались мы в той чайной, откуда началась наша прогулка. Сергей Дмитриевич сопроводил меня обратно в гостиницу и вопросов не задавал.

На следующий день я в образе английского мальчика, не заходя в галерею, в сопровождении переводчика последовал на встречу с Ильёй. Жаль, что джинсы в это время у англичан непопулярны. Не носят они американских вещей, в том числе и кепи. Английская молодёжь головные уборы полностью игнорирует.

Снова мы много гуляли по городу. Посетили парочку художественных салонов. Меня интересовали не картины, выставленные на продажу, а краски и кисти, прикупил кое-чего себе. Раз Илья платит, то почему бы его немного не потрясти? Мне денег совсем не выделили, так что я раскрутил братишку, но особо не наглел.

Илья во время прогулки много чего рассказывал нужного для меня и не очень. К примеру, пабы здесь делятся по категориям. Есть чисто для пожилых и обеспеченных, имеются заведения исключительно для дам, ну и молодёжные, конечно.

— И как часто ты их посещаешь? — подколол я.

— Не очень, — впервые за всё время проявил некое подобие смущения Илья.

— Бабы проходу не дают? — хмыкнул я и угадал.

— Да не то слово! — возмутился Илья. — Ни стыда, ни совести у местных девиц.

— Это потому, что ты сейчас хорошо разговариваешь по-английски, — заверил я. — Мне бабушка говорила, что в Англии очень важен акцент.

На самом деле это не бабушка говорила, а я в прошлой жизни узнал. Диалектов в Британии много. Мало того, в том же Уэльсе, где поголовно разговаривают на Валлийском языке, имеются ещё и свои диалекты. Плюс шотландцы со своей независимостью и языком. И для комплекта северный диалект Ньюкастла и городов поблизости. Мне порой в Ливерпуле или в том же Ньюкастле казалось, что я вообще не владею английским языком. А местные при всём этом разнообразии друг друга как-то понимали.

Один раз мне довелось побывать на одной вечеринке, где была русская девушка с мужем. Елена до приезда в Англию проживала во Владивостоке. Не нужно думать, что англичане совсем дремучие и не знают географию. Они прекрасно были в курсе, где Москва, а где Владивосток, и замучили меня вопросами, как я понимаю Елену. В их представлении Россия страна ого-го какая! В смысле по размерам. Значит, и разговорных диалектов должно быть много. Мне с трудом удалось убедить, что ни написание слов, ни их произношение не меняется на всём протяжении от Владивостока до Москвы. Если и имеются небольшие особенности речи в регионах, то это не так заметно, как тот же кокни в Лондоне.

Но рассказываю я это по другой причине. Был у меня приятель из бывших военных. Он за долгое время службы поменял столько мест, что его речь стала, что называется, классической. Без какого-либо акцента. Примерно как дикторы телевидения разговаривают. Это неведомым образом привлекало к нему женщин. Рассуждали дамочки просто: раз говорит без акцента, значит имеет хорошее образование и, соответственно, богат. Думаю, и на Илью вешались по той же причине.

На третий день Илья явно решил устроить мне подарок. На поезде мы отправились в город Southend в парк аттракционов (Funfair). Это где много каруселей, качелей, сахарной ваты и прочих детских радостей. В Лондоне и в окрестностях подобные развлечения не устраивают. Пришлось ехать на восток страны в Southend. Я предположил, что Илье самому захотелось этих развлечений. Взрослый мужчина на карусельке будет выглядеть странно, а с ребёнком вполне обычно. Хотя атракционов там хватало всем.

Илья мне даже выиграл мяч, забросив колечки на штырьки. У меня ни разу не получилось попасть. Ещё мы дружно постреляли в тире, где я показал неплохой результат. На подозрительный взгляд Ильи и вопрос о навыках, ответил, что это обычное дело среди художников. Давно известный факт, что кто хорошо рисует, тот и снайпер неплохой.

В этот раз Сергей Дмитриевич забирал меня «укатанного» в восемь вечера. Я еле доплёлся до номера гостиницы и упал на кровать.

У Ильи были ещё какие-то планы на меня, но тут активизировалось ВВС. Нам предложили выступить на телевидении в прямом эфире. Мне показалось, что Фурцева оказалась на грани сердечного приступа. Такого у в её карьере ещё не случалось — показать на иностранном телевидении советского ребёнка. И заменить кем-то из взрослых моё выступление телевизионщики категорически отказывались. А после прибыл представитель нашего посольства и взял на себя решение этой проблемы.

Глава 20

Само телевидение и выступление меня не пугали, а вот наличие десятка репортёров очень даже.

— Мальчик ответит на несколько вопросов, и всё, — успокаивал редактор телевидения Фурцеву. — Конечно, вы можете отказаться.

Фурцева хотела, но не могла сделать это. Когда ещё такой случай предоставится? А с другой стороны, вдруг я чего не так скажу? Вдруг опорочу страну и так далее? На этот счёт в запасе имелся Сергей Дмитриевич. Он как-то быстро эту тему разрулил, поручившись за меня.

На телевидение Екатерина Алексеевна не поехала. Со мной отправились только переводчик и два представителя из посольства. У женщины-редактора встречающей стороны я поинтересоваться, в какое время будет эфир. Оказалось, что в шестнадцать часов. Притом что в Англии телевизоры достаточно дорогие и не получили ещё повсеместного распространения, а время не самое популярное, получалось, что посмотрят передачу не так много людей.

Успокоившись на этот счёт, я продолжил расспросы с непосредственностью ребёнка. Узнал у мадам, что она имеет дома телевизор Bush, размер экрана, судя по тому, что она показала руками, не более тридцати сантиметров в длину. Для этого времени большой. Всего в Англии сейчас два канала ВВС и ITV. Передачи идут с обеда и до одиннадцати вечера.

Как будет осуществляться съёмка, я толком не понял. Камеры стационарные, и переключать с одной на другую не планируют. Нас просто разместили в студии так, чтобы было видно журналистов и нашу группу во главе с диктором телевидения.

Передача посвящалась искусству, что было вполне логично. Первые фразы и вопросы сложностей не вызвали. Даже то, что все журналисты имели переносные магнитофоны, меня не обеспокоило. А дальше началось:

— Алекс, как ты оцениваешь перспективы развития абстрактного искусства в СССР?

— Не знаю, я всего лишь школьник.

— Тебе нравятся направления неформального искусства?

— Нет. Не нравятся. Я предпочитаю классическую живопись.

— То есть ты не поддерживаешь молодёжные направления в живописи?

— Я сам молод, как я могу не поддерживать сам себя?

— Ты не ответил на вопрос.

— Вы задали его без конкретики.

И тут же влез другой журналист:

— Правда, что тебя отправило сюда КГБ?

— Мы с делегацией искусствоведов приехали.

— Ты это не отрицаешь?

— Я не понимаю, о чём вы спрашиваете.

— Александр не имеет никакого отношения к КГБ, — вставил слово представитель посольства.

— Откуда такое знание английского языка?

— Бабушка учительница английского.

— Твоё отношение к расстрелу Пеньковского?

Боже, а это-то при чём? Мало нам было в школе собраний на эту тему. Учеников обязали провести обсуждения на тему предателя Пеньковского. Все майские газеты только этим и пестрели. Но ответил в духе советской пропаганды:

— Считаю, что шпион понёс заслуженное наказание.

И снова возвращаются к вопросам о КГБ и его влиянии на мою жизнь. Журналистов что, больше ничего не интересует? Ещё и мои сопровождающие молчат. Не то не успевают вставлять замечания, не то боятся ляпнуть лишнее. Я-то ребёнок, а с них спросят со всей строгостью.

— Господа, вы удивили меня своими вопросами, — начал я заводиться. — Я приехал в эту страну показать свои картины, обменяться опытом с молодыми художниками. Вам не интересно послушать, как я общался с космонавтами и рисовал их?

Судя по мордам — неинтересно. Им про шпионов подавай.

— Алекс, как тебе понравился Лондон?

— Красивый город.

— Ты хотел бы здесь жить? — снова попытка меня спровоцировать.

— Нет. Мне дома хорошо.

— Но Лондон же лучше Москвы.

— Это почему? — спросил, искренне недоумевая я. — В мире много прекрасных городов.

— Где бы ты хотел жить?

— Мне дома хорошо. Там моя семья, друзья, любимая школа.

— Что тебе не понравилось в Лондоне?

— Метро. У нас под землёй дворцы, а здесь мрачные станции.

— Мы слышали отношение господина Хрущёва к свободным художникам. Ты поддерживаешь или осуждаешь его действия?

Сидящий рядом со мной мужчина хотел было открыть рот, но я его опередил.

— Вы желаете обсудить действия руководства страны с двенадцатилетним ребёнком?

— Интервью завершено, всем спасибо, — прекратил это всё один из моих сопровождающих.

Журналисты ещё погалдели, но я уже не обращал на них внимания. С вымученной улыбкой на лице последовал за редактором. Пока взрослые ругались и спорили, я тихонько сидел в уголке. Как выяснилось, это был не прямой эфир. Разговор записывался на видеомагнитофон (в Англии они уже есть), и сейчас моё сопровождение торговалось, что пойдёт в эфир, а что нет. Получалось, нужно резать больше половины записей.

Особого смысла я в этом не видел. Журналисты для своих газетёнок напишут всё что захотят. Мне вообще-то хотелось пообщаться с кем-то из художников, а не с этой склочной компанией. Правда, их писанина возымела действие. Утром вышли газеты со статьями «КГБ и искусство», «Юные художники под пятой КГБ» и подобными, а уже после обеда появились посетители несколько иного плана, те, кто хоть немного разбирался в живописи и искусстве.

Один из них представился Дэвидом Хокни^[627]. Он заявил о себе, как о представителе поп-арта. Пожаловался, что его здесь не понимают. Англия слишком консервативна для подобного искусства и он планирует перебраться в США, где более либеральный политический климат. Стоявший поблизости Сергей Дмитриевич стал похож на гончую собаку, взявшую след. Вообще-то было удивительно, что Хокни вообще стал вести со мной разговоры.

— У тебя интересная техника фотореализма, — отметил он мой триптих. — Я получил большое удовольствие от посещения выставки.

В общем и целом, внимание общественности я к себе привлёк. Решено было продлить экспозицию до конца лета. Разрешение от принимающей стороны Фурцева получила. Меня это уже никоим образом не касалось. Мою тушку продемонстрировали, умения проверили (пришлось рисовать несколько портретов карандашом под вспышки камер). Жаль, погулять по Лондону времени не было.

Илья выцепил меня за день до отлёта в Москву. Ему удалось достать билеты на дневной сеанс в «Доминион» на «Клеопатру» с великолепной Элизабет Тейлор в главной роли. Это уже был не день показа премьеры, но толпа, пришедшая на просмотр, оказалась внушительная. Прошлые мои воспоминания об этом фильме померкли, и я с удовольствием посмотрел его, поражаясь тому, какие грандиозные съёмки были организованы. В газетах написали, что это самый дорогостоящий фильм за всю историю и кинокомпания на грани краха. Многомиллионные прибыли от проката не покрывали себестоимость ленты. Вполне верю, что это так.

— Как тебе, понравилось, братишка? — привычно поинтересовался Илья после сеанса.

— Первая половина фильма лучше, чем вторая, — ответил я.

— Но какая всё же женщина! — восхитился он, подразумевая Элизабет Тейлор.

— Илья, ты когда домой? — перебил я его, задав давно волнующий вопрос.

— Скоро, — вздохнул он.

Значит, мне не показалось, и Илью «выводят из игры», дав напоследок немного отдохнуть.

— Запоминай адрес бабушки, — и продиктовал, добавив номера телефонов. — Первым делом к нам, — потребовал я.

— Как получится, братишка. Не хочешь себе чего-нибудь купить? — спросил он.

— А что, можно? — удивился я такой щедрости.

— Ну… у меня ещё есть резервы.

— Тогда давай на Оксфорд стрит.

— Э… Притормози, для тех магазинов у меня средств не хватит, — опешил Илья.

— Да мне ж не манто меховое нужно. Хочу в магазин тканей зайти и приобрести какие-нибудь яркие. Буквально по одному метру разных. Я тут детские мягкие игрушки делал. Получилось неплохо. Вот думаю выставку устроить. Для этого материал и нужен.

— Поехали, — согласился Илья.

Ассортимент тканей в Лондоне этого времени был приличный. Пьер Карден и прочие кутюрье, вдохновившись темой космоса, стали создавать женские наряды в стиле «лунной девочки». Нечто инопланетное с необычными головными уборами и платьями-балахонами из серебристых синтетических тканей.

Натуральные ткани разом стали немодными. Кожзаменитель и синтетика вышли на передний план. Их восхваляли за то, что одежда из таких материалов не мнётся и легко стирается. Насколько я успел заметить, уже стал зарождаться стиль унисекс. Дамы срочно переодевались в брючные костюмы. Подумав, я попросил Илью приобрести журнал мод для мамы, иначе будет смертельная обида. Синтетических тканей набрали прилично. Яркого, как я и хотел, цвета. Для маман всё же купил приличный отрез серебристой материи и на этом покупки завершил.

Вообще-то Илью я сильно удивил тем, что по сути ничего себе не приобрёл, кроме той одежды, что была куплена в первый день. Он ненавязчиво поинтересовался, что я думаю о местных магазинах и изобилии в них. Ответил нейтрально, что у нашей страны всё ещё впереди. Напоследок взял несколько наборов открыток для подарков друзьям. Вначале хотел шариковые ручки купить, но как оказалось, это дефицит. Да и дорогие они. Илья вначале не понял, о чём это я, после сообразил и пояснил, что «Bic Cristal» французские ручки, их так просто не купить. Не очень-то и хотелось. В школе такой ручкой всё равно не разрешат писать.

Со всеми своими пакетами я вернулся к Сергею Дмитриевичу. К моему удивлению, он мне краски купил! Примерно такие, что я приобрёл в одном из салонов Лондона. Зачем, я не понимал ровно до того момента, пока мужчина мне не пояснил:

— Саша, к тюбикам не прикасайся. Я сейчас их протру и положу внутрь этюдника. Понял?

— Понял, — подтвердил я.

— Допустим, на таможне тебя спросят, чьи это краски?

— Понятия не имею! Зачем мне два краплака и столько сиены жжёной? Я их в таком количестве не использую. Это не моё.

— Но у тебя они лежат в этюднике.

— Подложили, я же за вещами не следил всё время.

— Молодец. Так и отвечай, — удовлетворился ответом Сергей Дмитриевич.

Пакуя и складывая ткани, я снова прокрутил в уме эту сцену. Да не верю я! Не может КГБ быть таким наивным и действительно переправлять нечто секретное таким ненадёжным каналом. Если меня и проверяют, то совсем на другую тему. Скорее всего, как я себя поведу, зная, что краски предположительно с другим наполнителем? Буду я проверять, откручивать или ещё как-то действовать? Тюбики чистые и мои отпечатки на них стопроцентно останутся. К чему такие задачи для двенадцатилетнего мальчишки? Ещё бы предложили пейзажи Англии нарисовать с местами наилучшего десантирования. А Сергей Дмитриевич как нарочно три раза уходил курить, оставляя меня в номере наедине с этюдником. Ну-ну.

Удивительное дело, но на обратном пути никого мой этюдник не заинтересовал и чемодан в том числе, разве что на мяч, который Илья выиграл в парке аттракционов, кто-то покосился. Я тот в открытой сетке вёз, но проверять его не стали. Наша группа дружно и без вопросов прошла таможню. На всякий случай Екатерина Алексеевна спросила, не осталось ли у меня газет. Если есть, то лучше сразу выкинуть всю иностранную прессу. Газет как таковых не было, но я, когда отмываю кисти от масляных красок, заворачиваю их обрывками газет для просушки и придания формы кистям. Спросил, не воспримут ли эти огрызки как иностранную прессу? Фурцева рекомендовала не дразнить гусей и выкинуть всё, что содержало иностранный текст. Пришлось срочно перепаковывать этюдник.

Из-за разницы в часовых поясах в Москву мы прилетели поздним вечером. В том, что меня в встретят, я не сомневался, по этой причине совсем не удивился Алексею, приехавшему в аэропорт.

— Как долетели, как погода? — задал он дежурные вопросы.

— Всё хорошо, — заверил я и с недоумением посмотрел, как в нашу сторону двинулись «люди в штатском».

На меня и не глянули, подошли к Сергей Дмитриевичу.

— Гражданин Ильин, пройдёмте с нами, — произнёс один из мужчин и, крепко взяв под руки переводчика, увлёк за собой.

— Саша, этюдник оставишь у меня в машине, — предупредил Алексей ничуть не заинтересовавшись этой сценой. — Я тебе его позже в мастерскую закину.

Возражать я не стал и даже вопросов не задал, не моё это дело. Меня дома ждут. Потом были охи-чмоки от маман и сдержанные вопросы от отца.

— Фотографий будет много, после напечатаю, — пообещал я и отправился на кухню.

Распаковав чемодан, получил гневную отповедь от маман по поводу того, что купил много тканей, но отрезы совершенно не годятся для полноценных платьев. Разве что на юбочку.

— Это мне для выставки, — притормозил я её порыв и выдал журнал мод с куском серебристой ткани.

Отцу в качестве презента вручил упаковку сигарет. Тоже спасибо Илье. Мне ничего из заработанного на сувенирах не перепало.

Грязные вещи унёс в стирку, остальное разбирать не стал. Вымотала меня эта поездка. Хотелось дома спокойно отдохнуть. И вообще, у меня в планах было поспать до обеда. Кто бы мне это позволил?

— Алексей звонил. Ждёт тебя в мастерской, — заглянула в комнату Оксана Николаевна около девяти утра. — Поспеши, я тебя завтраком накормлю.

— И что там такого спешного? — ворчал я по пути в ванную.

Вообще-то понятно, что комитетчики хотят поговорить, прощупать моё настроение, посмотреть на реакцию и так далее. И какая реакция в этом случае будет правильной? Допустим, я обычный ребёнок. Что я увидел в Англии такого, чего нет у нас? Прежде всего левостороннее движение. Наверное, неизвестные марки автомобилей. Для пацана естественно обратить на это внимание. Что ещё? Припомнить, как Илья рассказал про флаг над Букингемским дворцом. Когда королева в резиденции, на шпиле развевается флаг, в случае её отъезда флаг приспускается. В этом месте надо бы добавить эмоций: «У них самая настоящая королева есть!»

Про магазины вопрос был самым скользким, но я надеялся с ним справиться. К тому же я нечасто в Москве их посещаю. В продуктовые и на рынок меня не посылают, а одежду приобретают два-три раза в год.

Примерный план действий я себе составил и, весело подпрыгивая, помчался в свою мастерскую. Ключи у Алексея были, и я ожидал, что встречу его на месте. Звонил он наверняка с уличного телефона. Всё никак не решат вопрос с телефоном для мастерской.

В общем, открыл дверь и сразу унюхал запах кофе. Имеющуюся кухню Алексей давно использовал по прямому назначению. Даже откуда-то мебель привёз. Допотопную, с номерками и бирочками, но меня это вполне устраивало. Дальше я приметил, что на вешалке висит «чужой» плащ, а рядом прислонён зонт. Потом чуть не споткнулся о свой «лондонский» этюдник. Пошёл дальше, по направлению к кухне, откуда раздавались голоса.

— Ну наконец-то… появился, — встретил меня сияющей улыбкой Илья.

— Эм-м-м… — не нашёлся я с ответом.

Алексей сидел, хитро так улыбаясь, потом всё же изволил сообщить:

— Вы в одном самолёте летели и в аэропорту он за тобой стоял.

М-да… Ни шпион, ни разведчик из меня не получится.

— Так нечестно, — буркнул я. — Почему я тебя не узнал?

— Ну… братишка. Тут нужно тоже учиться, — потрепал меня по макушке Илья.

После мы пили кофе со сгущёнкой и с печеньем из «импортной» коробочки. Не иначе Илья с собой из Лондона прихватил. Беседовали. Эти двое потрошили меня вдумчиво и умело. Я всё время сбивался. Был бы здесь один Алексей, всё прошло бы как по маслу. Но Илья сбил весь настрой. А уж после того как они сообщили, что теперь за мной будет Илья присматривать, картинка более-менее сложилась.

Всё правильно. Доверительных отношений с Алексеем у нас так и не получилось. Это Илье я был готов растрепать все на свете. Одно время я даже хотел ему открыться и поведать, что на самом деле старше его в два раза и вообще попаданец, но что-то меня тогда сдержало. Теперь мне сменили куратора, пристроив того, кому я верил безоговорочно. Как-то немного грустно стало, но такова жизнь.

— Сашка, с жильём моим пока не определились, можно я у тебя во второй комнате буду ночевать? — спросил Илья.

— Как тебе будет удобно, — не стал я возражать. — Только в ванной у нас фотомастерская. Придётся стол и лотки оттуда вынести, иначе ты не помоешься нормально. Я бабушку предупрежу, что мы к ней вдвоём в субботу сходим?

— Обязательно, — «включил» обаятельного парня Илья. — Тогда мы сейчас с Алексеем съездим за вещами и постелью.

Комитетчики ушли, а я занялся проявкой плёнок. Потом в ванной будут перестановки, нужно успеть повесить плёнки на просушку. После я немного освободил комнату для Ильи, перетащив самые большие работы в кладовку. В основном это были старые институтские постановки обнаженной натуры и портреты. Невольно задумался, куда деть «космическую» экспозицию, когда её вернут. В школу отнести, что ли? Ох уж эта школа! Снова учиться и трудиться.

К тому времени, как вернулись Алексей и Илья, я уже погрузился полностью в работу. Рисовал эскизы для мягких игрушек. Про выставку я не пошутил и был настроен вполне серьёзно. Не знаю, насколько это заинтересует отечественную промышленность, но простым людям не хватает идей. Уверен, что треть мамочек, увидев игрушки и стенды с выкройками и описанием работы, захотят сами сделать для детей нечто симпатичное. С яркими тканями и дорогими материалами в стране напряг, потому будут варианты и с более приземлёнными расцветками. Шить я не умею, тут нужно решить вопрос со всемогущими кураторами. Кто и как оплатит работу швеи?

Пока же я готовил просто рисунки. Илья быстро устроился, разместив всё, что ему требовалось для жизни, и предложил сходить в магазин. Сходили. Слов не осталось. Взяли макаронных изделий, соль. Сахара не было, его заменили конфетами.

Зато с чаем было всё нормально. Особенно с зелёным. На витринах лежали здоровенные бруски спрессованных пластин. Отчего-то это называлось зелёным чаем. Илья предпочёл традиционный чёрный в жестяной банке. После купил рыбные консервы, и на этом мы решили закруглиться. Стоять в очереди в молочный отдел желания не было. На ужин Илья продукты приобрёл, всё остальное излишне. Правда, в овощной мы всё же свернули. Вдвоём управились быстро. Пока один в очереди стоял в основной отдел, второй в кассу. Удачно всё получилось. Правда, сам картофель был весьма сомнительного качества, да ещё влажный. Зато морковь и свёкла отличные. Илья немного огорчился, что у меня в мастерской нет балкона. В ответ я только фыркнул. Ему и без того, считай, царские условия предоставили, разбаловался он в Европах.

До начала занятий в школе я один раз встретился с дядей Вовой. Изложил свою концепцию видения перспектив развития отрасли для детей. Оно его никак не вдохновило, но про выставку игрушек обещал подумать. Не стал отказываться от идеи разместить фото и схемы выкроек в журнале «Работница».

И тут же ошарашил меня новостью, что Фурцева мой триптих продала! И как это понимать?! Пусть я несовершеннолетний, но у меня имеются вполне дееспособные родители. Мало того, эта ушлая баба продала картины в Англии за фунты, а мне пообещали треть от их стоимости в рублях.

— И это по-честному?! — возмутился я.

— Санёк, не кипятись. Тебе всемирная слава, — пытался взять меня на слабо полковник.

— Дядя Вова, не держите меня за дурака!

— Кем-кем, Сашка, а дураком я тебя никогда не считал. Ты же помнишь, сколько лет мы знакомы?

— Вот именно, вы давно как родственник, а позволяете меня обижать, — картинно надул я губы.

— Сашка, а ремня?

— Поздно спохватились, — проворчал я.

— Конечно… Если тебя восемь тысяч рублей совсем не интересуют…

— Они же мне сейчас не достанутся, — напомнил я.

— Зато мы с того фонда, что Фурцева на развитие культуры забрала, тебе на выставку игрушек средства стрясём.

— Ой ли? — усомнился я, что у этой хваткой женщины получится что-то урвать.

— Стрясём, стрясём. Ты же член Союза художников. И вообще, Санёк, помни, я всегда на твоей стороне. Так получилось, что своих детей у меня нет, а с тобой провёл времени чуть ли не больше, чем твой родной отец.

Всё так и было, имелись в наших отношениях некие сентиментальные ноты. И раз хочет полковник побыть «папочкой», то я ему в этом деле подыграю, но следующий вопрос задал про Илью.

— Понимаешь, Санёк, случается так, что некоторые ответственные люди становятся предателями страны. Это как… — полковник не мог подобрать слова, и я поспешил подсказать:

— Как Пеньковский?

— Точно! Понимаешь, что такое предатели? Они не только разглашают секреты, но и называют имена тех, с кем работали. Илью засветили. Ты пока не понимаешь, что это такое.

— Понимаю, теперь Илья не сможет работать за границей.

— Да. Очень жаль, — сжал кулаки Владимир Петрович. — Столько труда вложено, столько средств, и из-за одного негодяя всё коту под хвост.

— Илья так и будет со мной хм… возиться?

— Посмотрим, как пойдёт дальше. Ты же у нас тоже парень «засвеченный». Я же как думал, у тебя прекрасный английский язык, может, пользу родине принесёшь. А ты вон какой известный стал!

— А то я так пользу не принесу? — немного обиделся я за свои планы на жизнь.

— Конечно! — подбодрил меня подполковник улыбкой. — Но это будет уже другое направление, о котором мы поговорим, когда подрастёшь. Пока же не болтай никому о нашем разговоре.

Глава 21

Наконец всех школьников страны мужского пола переодели в новую форму. Подозреваю, что в деревнях продолжают носить что имеют, а мы на линейку пришли словно серые мыши. Пиджачки были отстойного фасона и пошиты убого. Девчонки в своих платьях и белых передниках смотрелись гораздо симпатичнее. К Мишке после возвращения у меня даже времени сходить не было. Он попенял, что за лето звонил много раз, да так и не застал.

— Путешествовал, — ответил я.

— И далеко? — поинтересовался друг.

Эту тему мы с дядей Вовой заранее обговорили. Он сказал, что как только мои картины вернутся в Москву, так будет организована выставка. Заодно напечатают статьи об отзывах иностранцев на творчество советского школьника. В целом реакция англичан была неплохой. То, что понаписали журналисты после интервью, в расчёт не брали. Меня, кстати, за то выступление полковник отдельно похвалил. Молодец, вёл себя как партизан на допросе.

Очерки и статьи о визите в Лондон уже были готовы, проверены, согласованы и подписаны. Свою речь и рассказ об Англии я выучил наизусть. Все ждали отмашки на начало акции. По этой причине особо скрывать в школе информацию я не собирался. Правда и попасть сразу под обстрел вопросов одноклассников не хотелось. Светке ничего говорить не стал, а Мишке поведал, что был в Лондоне.

— Не гони! И как оно там? — засверкал он глазами.

— Люди как люди. Позже расскажу, — отмахнулся я и продемонстрировал свой новомодный английский ранец.

— И желательно у нас дома. Мама говорит, что у вас слишком значимая квартира. — Умная у Мишки мама.

В гости к Левинсонам я сходил в ближайшее время. Передал подарок (набор открыток), послушал, как друг занимался летом математикой, узнал семейные новости и то, что старшая сестра Мишки уже замуж выскочила. Выслушал жалобы тёти Розы на цены и зарплаты.

С прошлого года Хрущёв поднял закупочные цены на продукцию сельского хозяйства. Мера была вынужденной. Для колхозов продажа того же мяса стала нерентабельной из-за того, что увеличилась стоимость кормов. В большинстве случаев она возросла по причине того, что луга, где раньше запасали сено, распахали под посадки кукурузы. Силосная кукуруза оказалась в три раза дороже привычных кормов. И не везде её получалось запасти. Были случаи, когда председатели колхозов стрелялись, понимая, что не могут выполнить спущенные планы поставки мяса и молока.

Поскольку невыполнение планов имело массовый характер по всей стране, то в качестве стимула увеличили примерно на треть закупочные цены по мясу и молочным продуктам. Автоматически поднялась отпускная цена в магазинах, а на рынках так вообще подскочила до небес, и это притом что зарплаты остались на прежнем уровне. Результатом стал бунт в Новочеркасске. Страну залихорадило. На пленумах ЦК уже не звучало так категорично «догнать и перегнать США по производству мяса и молока». Всем без исключения было ясно, что это невозможно в связи с тем, что творилось на селе.

К тому же освоение целины, можно сказать, накрылось медным тазом. Начиная с пятьдесят четвёртого года, распахали и засеяли много земель. О том, как там обустраивали хозяйства, вообще нет слов. Леонид Рабичев ещё на первой встрече прихвастнул, как они с супругой ездили на целину с составе команды, кто должен был подготовить статьи и какую-то пропаганду. Это было самое начало освоения земель. Никто их там не ждал, Казахстан был не готов принять комсомольцев-добровольцев. Не хватало техники, жилья и всего остального. За несколько лет как-то решили первичные вопросы. Нагнали тракторов, комбайнов, сняли небывалый урожай с целинных земель. А дальше снова та самая *опа. Куда складывать, где хранить и на чём вывозить зерно? Его высыпали прямо на обочины дороги, а кто-то «прятал», вываливая в Иртыш. «Величайшая победа» оказалась пшиком. 1962–1963 года вообще стали провальными. Из-за нарушенного экологического равновесия и эрозии почвы в Казахстане начались песчаные бури, погубившие две трети урожая. В газетах писали о мужестве и героизме, но мне было понятно, что зерна нет и не будет. Накормить страну у Хрущёва не получилось.

В школе в этом году опять произошли изменения. Теперь мы будем учиться десять классов. Как это отразится на школьной программе, никто не понял, да и не волновали эти проблемы учеников. Мне же учебный год показался интереснее предыдущих хотя бы по той причине, что к нам на тренировку по самбо стал ходить Илья. Своей привычке называть меня братишкой он не изменил, и все подивились наличию старшего брата, о котором я умолчал.

Илья пусть и отыгрывал роль обаятельного парня, но и свою работу не забывал. На меня из школы поступил анонимный донос по поводу того, что мальчик слишком хорошо знает английский язык.

— Я и испанский уже неплохо освоил, — похвастался я. — А у тебя только один язык.

— Мне больше не нужно, — заверил Илья.

Нашёл он анонимщика или нет, я так и не узнал. И без того понятно, кому нужно, знают о моих языковых способностях.

Картины вернулись в Москву в середине сентября и началась нервотрёпка. Пусть все ответы на возможные вопросы корреспондентов были подготовлены, но всё это требовало личного присутствия и подписей родителей. Журнал «Художник» подготовил большую обзорную статью. Я её почитал и высказал претензии по поводу скучной подачи материала. Меня деликатно послали, намекнув, что не дорос до того, чтобы решать, как правильно писать статьи — моё дело десятое.

К моему большому удивлению, за выставку обещали заплатить, а после она поедет по стране, за что также будут перечислены деньги на сберкнижку, которую мне завели. Пользоваться деньгами самостоятельно я пока не смогу, но родители допуск к средствам будут иметь.

Выставка в Манеже прошла без проблем. Я выступил в классе с рассказом об Англии, подарил пять штук альбомов с репродукциями своих работ директрисе и учителям. И только разобрался с этим делом, как оказалось, что у меня в мастерской стоит ножная швейная машинка, а некая тётя Поля готова делать выкройки и шить игрушки. С Ильёй все вопросы решались легко и быстро. По сути он делал то же самое, что и Алексей, но как-то проще, незаметнее. И вскоре мою космическую экспозицию сменила другая — с мягкими игрушками. Совпала она по времени, когда выставлялись художники-прикладники, и получилось всё очень достойно и красочно. Сам не ожидал такого результата.

И я взял перерыв. Достала меня эта публичная жизнь. Все соседи хором здороваются, в школе каждый пальцем тычет. Спасибо, на улице ещё не узнают. Илья меня на эту тему постоянно подкалывал.

Повезло, что дядя Вова не досаждал. Пришёл один раз за всю осень уже после того, как Кеннеди убили. На его молчаливый вопрос я отрицательно покачал головой. На самом деле не помнил я ничего за этот период, что могло как-то повлиять на историю страны. Про смещение Хрущёва уже намекнул, а как там дальше карты лягут, я не знал.

— Какие планы на Новый год? — пристал Илья в конце года.

— Обычно я у бабушки. Мама свою компанию собирает, я с ними не люблю.

— Ничего, если я к вам присоединюсь? — попросился Илья.

— Конечно! — обрадовался я. — Ты же знаешь, как бабушка к тебе относится.

— Второй внук, — хохотнул Илья, вспоминая, как обычно бабушка вокруг него хлопочет и пытается накормить.

Сейчас-то у Ильи имелся паёк, а первое время он и вправду имел проблемы с покупкой продовольствия. Тут ещё всякие слухи по столице ходили и народ выгребал всё с прилавков. Но потом Хрущёв приобрёл зерно за границей и настроение людей стабилизировалось. Илья, получив в наследство от Алексея «Москвич», стал мотаться за продуктами на рынок. Предполагаю, что это обходилось дорого, но у Ильи за время службы накопилась приличная сумма на сберкнижке и он мог позволить себе подобные траты.

Не думайте, что Илья всё время проводил со мной. Он занимался какими-то своими делами. Иногда отсутствовал по нескольку дней, появлялся грязный, уставший, с давно небритой щетиной. Мне он не отчитывался по понятной причине, а я и не спрашивал. Ясно же, что у человека ответственная работа, пусть и не за границей. Кстати, почти сразу после Нового года отца отправили послом в Занзибар. Республика только-только получила независимость от Великобритании и СССР налаживал отношения. Маман немного прикинула и решила, что её совсем не привлекают Африка, малярия, сомнительные условия проживания, и она осталась в Москве под предлогом того, что нужно за ребёнком присматривать.

К концу учебного года мне стало казаться, что комитетчики ослабили контроль. Дядя Вова появлялся нечасто, проверял, что я рисую, и не более того. В основном это были портреты Ильи и полотна с космической тематикой: всякие звёздные войны, перестрелки кораблей с использованием лазера. Почему именно лазером, у меня уточнили. Пояснил с умным видом, что в безвоздушном пространстве другое оружие не сработает.

— Не знаете, где моя выставка про космос гуляет? — поинтересовался я у дяди Вовы.

— Фурцева говорила, скоро поедут в Японию. Потом возможно в Германию и Венгрию.

— Это хорошо! — обрадовался я. — Не нужно думать, где хранить полотна.

— Где хранить, тебя и после волновать не должно. Уже есть несколько предложений. В санатории реабилитации космонавтов и ещё в паре мест хотят видеть твои работы.

— В подарок? — уточнил я.

— Зачем же? Приобретут всё чин-чинарём по расценкам Союза художников. Скажи маме, чтобы ещё сходила и подписала документы с «Работницей». Илья говорил, что им твоего материала на год хватит. Заплатить обещали по двадцать рублей за чертёж мягкой игрушки и фотографию. Но я так понимаю, что в этом вопросе для тебя деньги не первичны?

К моему удивлению, Илья в марте месяце съехал из мастерской. Сообщил, что будет жить на служебной квартире. Вначале я несильно расстроился. Как раз место для новых работ освободилось. Но уже через пару недель заволновался. Ни адреса, ни телефона Илья не оставил. По телефону дядя Вова ответил нечто мутное, типа человек на службе, а сопли подтирать мне давно не требуется. Это немного обидело.

И в тот же вечер я обнаружил кое-что интересное. Старая мебель на кухне (столы, стулья), которые Алексей притащил, чудесным образом потеряла бирочки и номера. Стол я даже перевернул ножками вверх, чтобы как следует рассмотреть. Номерок, написанный масляной краской, не просто был стёрт, но ещё и качественно зашкурен.

Мне показалось, что это «ж…» неспроста. И когда в школе появились двое мужчин, интересующиеся моей личностью, можно сказать, что я был морально готов к встрече.

— Увахин, с тобой поговорить хотят, — вызвала меня директриса. — Кабинет математики сейчас свободен, можете там расположиться.

Дяди потопали за мной без возражений. Я по пути уже включил дурачка и затараторил:

— Это вы по поводу картин про космос? Я думаю, что отдам в санаторий для космонавтов.

— Мы не по этому поводу, — захлопнул дверь один из «штатских».

— О! Вы насчёт выкроек в журнал «Работница»! — «угадал» я.

Ну да. С такими фигурами и кулаками только с утра до вечера «Работницу» листать.

— Нет, мы с товарищем по другому вопросу, — изобразил лёгкую досаду на лице мужчина, поправляя галстук. Похоже, не привык он подобную «амуницию» носить.

— А как вас зовут? — снова сбил я его с цели посещения.

— Павел Иванович и Роман Валентинович, — соизволил представиться он, но документиков они никаких не показали.

— Саша, мы по поводу твоей поездки в Лондон, — наконец сумел озвучить вопрос Павел Иванович.

Мне захотелось снова устроить клоунаду, припомнить статьи и доклады, но решил, что хватит дёргать тигров за усы, и притих, ожидая продолжения. Молчание несколько затянулось. Наконец эти двое решили, что толку от театральных пауз не будет, и перешли к конкретике.

— Ты общался с гражданином Великобритании и никому не рассказал об этом, — сообщил Павел Иванович.

Ага, понятно, почему Илья исчез, а дядя Вова не ответил по телефону.

— Нужно было кому-то рассказать? Я маме говорил, — вот такой я простой бесхитростный пацан.

— Кто тебе дал описание того человека, с которым нужно было пойти на прогулку?

— Сергей Дмитриевич, — не моргнув глазом, соврал я.

— Это неправда, — не повёлся на моё высказывание мужчина.

Я сделал вид, что задумался, и покрутил головой.

— Нет, точно он. Он ещё сказал, что в первой половине дня придёт англичанин в шляпе и поведёт нас гулять.

— Саша, зачем ты обманываешь? Мы знаем, что это не так, — вкрадчивым голосом заметил комитетчик.

— Я правду говорю! — возмутился я. — Спросите у кого угодно! Там дядя Боря рядом ещё стоял. Ну и, вообще, все наши, они видели!

Похоже, мужчин я озадачил. Начнут пугать или поверят?

— Что-то ещё необычное в поведении Сергея Дмитриевича было?

Ну, товарищи, вы бы ещё лет через пять спросили! Какой нормальный человек по прошествии стольких месяцев вспомнит подробности?

— Точно! — обрадовался я такой подсказке и решил «топить» переводчика по полной. Его ж арестовали не просто так.

Рассказал о том, как ему передали какой-то пакет за день до того, как мы пошли с «англичанином» гулять. Про краски не сказал ни слова. Комитетчики вопросов не задали, и я понял, что они не в курсе. Зато их заинтересовала личность человека, передавшего пакет.

— Видел со спины. Брюки тёмные, рубашка клетчатая. Обычная одежда, — дал я смутное описание.

— Почему ты об этом никому не рассказал? — снова насели на меня.

— Не увидел я тогда в этом ничего подозрительного. Екатерина Алексеевна многим дарила открытки с видами Москвы, и люди клали их в карманы. Я подумал, что это сувенир.

Проглотили. И снова про англичанина пошли вопросы. Этого же я должен был запомнить. Хорошо, не сообразили попросить его нарисовать. Скорее всего не знали, что я умею это делать — изображать людей, с кем встречался. Но одежду «англичанина» вплоть до цвета шнурков описал.

Далее пошли вопросы о маршрутах. Где были и что делали. Вот тут я сообразил, что они не в курсе того, что по городу я гулял без Сергея Дмитриевича, а он в это время мог решать какие угодно дела. И что делать? Лавировал и жонглировал словами я аккуратно. Про автобусы рассказал, примерно описал места, Павел Иванович стал записывать. Я даже упомянул, что мы смотрели фильм «Клеопатра». Вот только из моих фраз нельзя было понять, сколько нас по городу ходило.

Два часа шёл этот завуалированный допрос. Техничка три раза заглядывала, возмущалась, что ей нужно кабинет закрыть и ключ сдать, а эти всё вопросы задавали.

После беседы мне показалось, будто я узнал больше, чем они. Про покупку одежды дяди оказались не в курсе, искреннее верили, что англичанин был настоящий. Единственная нестыковка получилась в том, как его опознал, но я упорно держался своей версии. Они, конечно, пробовали переиначить вопросы. Мол, а во что было одет Сергей Дмитриевич, когда ты ему сказал о встрече, и тому подобное. С уверенностью могу сказать, что в показаниях я не путался. Не смотрели эти дяди столько криминальных сериалов и фильмов, которые в моё время показывали. Ушли ни с чем. Насколько поверили, я не понял. С другой стороны, не потащат же они меня в застенки Лубянки? Чай не тридцать седьмой год. Это я так себя успокаивал.

Дяде Вове я не звонил, решив, что если будет нужно, он сам появится. Он пришёл в мастерскую в конце мая.

— Санёк, чего сидишь взаперти?! Погода чудесная. Пойдём мороженым угостимся.

— Пойдёмте, — согласился, одновременно огорчившись тем фактом, что в моей мастерской теперь спокойно не поговорить. Иначе б чего меня на улицу потащили?

Уже идя вдоль проспекта, я пожаловался полковнику:

— Ваши приходили, меня вопросами замучили. — И кратко изложил суть нашей беседы.

— Это ГРУшники, — недовольно ответил дядя Вова. — Понятно?

— Вполне, — кивнул я. Соперничество двух структур. — А меня нельзя было предупредить?

— Так кто ж знал, что ты себя так по-умному поведёшь? Прости, Санёк. Но ты не подвёл, не ожидал.

— Мне через год четырнадцать лет исполнится и вопросы могут измениться, — напомнил я.

— Не будет больше вопросов, — пообещал полковник. — Они столько времени не дёргались, а теперь зашевелились. Не бери в голову. Забудь.

Напоследок дядя Вова подарил мне шариковую ручку. Это, я так понял, привет от Ильи, именно он был в курсе того, что я искал шариковую ручку в Лондоне. Невольно я улыбнулся. Конспираторы! Очень хотелось узнать, чего ГРУ с КГБ не поделило. Увы, а может, и к счастью, пока все эти шпионские игры проходят мимо меня.

Илья появился ближе к лету и похвастался тем, что приобрёл личный автомобиль «Волга». Мы на нём в выходной смотались проверить дачу и немного почистили двор. Маман в это лето не собиралась ездить на природу. Бабушка возьмёт отпуск в июле. А мы с Ильёй решили переселиться туда на всё лето. Особых планов у меня не имелось, а какие были у Илья, я не в курсе.

Переезд на дачу — это всегда хлопотное дело. Хорошо, что у меня сейчас два этюдника. Один можно там оставлять. Зато продуктов приходилось загружать много. Каждый день в Москву мотаться не станешь, а в местном магазине разве что спички можно было купить без особых проблем. Денег мне маман выделила достаточно. Ну и у братишки были накопления.

Братишка дачную жизнь всегда любил. Такой порядок навёл, что залюбуешься. Вначале он сильно удивился наличию «песочницы» перед верандой. Рассказал ему предысторию появления песка, Илья это дело облагородил: смешал с мелкой речной галькой, утрамбовал, оградив подобием бордюра.

Жаровы на даче появились и даже оставили в калитке записку, когда приедут. Я им в ответ тоже отнёс послание с предполагаемыми планами на лето. Неудивительно, что в ближайшую субботу мы пересеклись с ними в Валентиновке.

— Представляешь, Сашка, иду по нашей улице, вспоминаю, куда засунул пилу, и вдруг мне навстречу знакомое лицо, — рассказывал Михаил Иванович. — Примерно как мы с тобой столкнулись. Гляжу, а это Никулин. Я ему: «Юра, ты откуда здесь?»

Как оказалось, дача Никулина вообще находится по соседству с Жаровым. За столько времени ни разу здесь не встретились. То у одного гастроли, то у другого. Не то чтобы они раньше дружили, но известные актёры знали друг друга.

— Познакомите? — изобразил я просящую мордашку.

— Как приедет, позову всех в гости, — пообещал Михаил Иванович.

Илью Жаровы приняли сразу и без вопросов. С маман они ни разу не пересекались и, как большинство моих знакомых, поверили, что это «братишка». К моему глубокому изумлению, Илья представился журналистом-искусствоведом. Я еле челюсть подобрал от неожиданности. Хотя… возможно и вправду журналист. Он притащил печатную машинку в мастерскую и что-то там постукивал. Отчего-то я решил, что Илья отчёты обо мне любимом строчит, но вполне вероятно, что и статьи.

У Жаровых это заявление не вызвало сомнений по той причине, что Илья легко оперировал специфическими терминами и нахваливал меня.

Моя космическая коллекция уже добралась до Японии. Майя, кстати, была в курсе и даже ходила с дочерьми на выставку. Больше всего Ане и Лизе понравилась вторая выставка мягких игрушек. Девочки метнулись в дом и принесли зайцев собственного изготовления.

Илья похвалил их поделки и разом стал душой компании. Невольно я восхищался, наблюдая со стороны, как нужно «работать с материалом». Всё же их там, в школе, натаскивали очень грамотные психологи. И пары часов не прошло, как познакомились, и вот уже под сливовую наливочку Майя рассказывает о своей жизни. Никакая она не Майя Гельштейн, а на самом деле Быховская, племянница жены Элизара Марковича.

— Я ведь до двадцати двух лет думала, что мы с Викторией сестры-двойняшки. А оказалось, что это Вика родная, а я дочь брата Гинды Хаимовны Быховской.

История Майи меня потрясла. Её родных родителей зверски убили во время коллективизации. И по какой-то причине пожалели малышку. Семья Гельштейнов забрала девочку к себе и воспитывала как родную дочь. Виктория пошла по стопам родителей и поступила в медицинский институт, а Майя — в художественное училище. Летом сорок девятого года в одном из подмосковных санаториев она познакомилась с Михаилом Жаровым, и вскоре они поженились.

А в феврале 1953 года Гольштейна и жену арестовали, включив их в список по «делу врачей». Виктория, напуганная арестом родителей, не знала куда и к кому обратиться. Михаил Иванович принял её, не сомневаясь и не раздумывая о последствиях. Майя тогда была беременная.

— Отвёз я, значит, третьего апреля Майю в роддом, — продолжил рассказ сам Жаров, — пытался, конечно, пробиться. Меня узнали и врачи, и санитарки, но всё равно не пустили внутрь, ночь же. Пришлось домой возвращаться. Названивал каждые пятнадцать минут. Наконец узнал, все, родила! Мы с Викой на радостях бутылку шампанского открыли. А я же не спал всю ночь. И только уснул, как снова звонок телефона. Думал, хулиганы. Нам в те дни часто звонили с различными угрозами. Оказалось, Гельштейнов выпустили! Рассыпалось «дело врачей».

— Дача Виктории здесь неподалёку, — добавила Майя.

Про то, что обещал нас познакомить с Никулиным, Жаров не забыл. И предупредил заранее, когда ожидает гостей. Я сразу погнал Илью в Москву забрать бабушку и деда, но сначала за мясом на рынок. Это чтобы шашлык успеть замариновать. Заодно прикупили кое-что из овощей и в кооперативном магазине майонеза. Пока Илья рулил, я трепался на тему того, что с этим майонезом можно приготовить.

— Закругляйся, братишка, а то захлебнусь слюной, — прервал меня Илья. — Лучше расскажи, чего так клоунов любишь?

— Кого? — не сразу въехал я, о чём это он, а после сообразил.

Илья несколько лет отсутствовал в стране. Он давно не видел отечественных фильмов. За прошедшие несколько месяцев мы с ним немного наверстали, но старались ходить на премьеры. Он пропустил комедии «Самогонщики», «Пёс Барбос и необычный кросс» и замечательный фильм «Когда деревья были большими». Никулин ещё не набрал той популярности как актёр, которая его ждёт в будущем.

— Так и палятся шпионы в СССР, — намекнул я Илье.

Он не понял, а я пояснил про пропущенные годы и незнание таких известных фильмов.

— Учту, — на полном серьёзе ответил Илья.

Бабушка не хотела ехать на дачу в субботний вечер, но я был настойчив и уговорил. Когда она ещё с известным артистом увидится?

Встреча с семейством Никулиных прошла без особой помпы. Обычные люди, без звёздности и показной значимости. Юрий Владимирович выглядел лет на сорок или чуть старше, а сыну Максиму было восемь лет. Сколько Татьяне Николаевне, супруге, я не стал спрашивать. Посиделки и шашлыки прошли отлично. Жаров вытащил из своих запасов соленья, мы выставили мясное и шашлыки, Никулины принесли голубцы и овощей на салаты. Одного стола не хватило, пришлось с дачи Никулиных нести вместе с табуретками. Такой стол шикарный накрыли!

Не знаю, когда Юрий Владимирович начнёт собирать анекдоты, но я решил добавить уже в его копилку: «Директор цирка звонит в милицию: „У нас сбежал слон“.

— Особые приметы? — спрашивает дежурный».

«Пикассо приехал в Лондон. На вокзале у него украли часы. Инспектор полиции спросил:

— Вы кого-нибудь подозреваете в краже?

— Да, я помню одного человека, который помогал мне выйти из вагона.

— Вы художник, нарисуйте его портрет.

К вечеру по рисунку Пикассо оперативная лондонская полиция задержала по подозрению в краже трех стариков, двух старух, два троллейбуса и четыре стиральные машины».

Громче всех хохотала моя бабушка.

Мою подачу подхватили и анекдоты посыпались один за другим. Я невольно заволновался. Ну как начнут политические рассказывать, а у нас Илья из тех самых органов, что следят за этим. Но ничего такого никто не рассказывал — дети же за столом. Время пролетело быстро и все остались довольны. Бабушка меня потом благодарила, что я её вытащил на дачу.

Отец вернулся из Занзибара в конце июня. Там начались какие-то перестановки и объединение стран, посол пока не требовался. Отец приехал загорелый дочерна и похудевший. Он успел переболеть чем-то местным, к тому же пища ему не подошла. По этой причине ему выдали путёвку в санаторий на море, чтобы смог отдохнуть и поправить здоровье. Мне в подарок привёз местный головной убор и, к моему большому удивлению, пластинку «Битлз». Как оказалось, это из поставок в магазин посольства. Том же и для маман подобрал отрез синтетической ткани бешеной расцветки.

Лето прошло в приятном безделье и расслабленности. А потом опять началась школа. В начале октября отца снова отправили за границу. На этот раз послом в Израиль. Маман осталась дома (а то там стреляют).

Дядя Вова пришёл встретил меня после школы тринадцатого октября. Он уже что-то знал по своим каналам. Наверняка был в курсе готовящегося переворота. И по какой-то причине решил ещё узнать информации.

— Сашка, а что там насчёт Хрущёва? — ненавязчиво поинтересовался он. — Помнишь, ты рисовал?

— Уйдёт в отставку по состоянию здоровья, — осторожно ответил я. — И тот человек, который встанет вместо него, задвинет тех, кто сейчас помогает.

— Фамилии, имена? — Я отрицательно покачал головой. И так сболтнул больше чем нужно. — Рисунки? — наседал полковник.

Ничем я его больше не порадовал. На следующий день в среду с утра пораньше я первым делом кинулся к почтовому ящику и выудил «Известия». На первой странице: «Великий подвиг советских людей» — это о космонавтах. Поздравления и прочее по этому поводу. Далее статья о приезде в Москву президента республики Куба Освальдо Дортикоса Торрадо. О Хрущёве ни слова. Весь день в школе я сидел как на иголках. Пришедший вечером в мастерскую дядя Вова спокойствия не добавил. Невольно его волнение передалось и мне. Мог же я ошибиться с годом или вообще мои действия как-то повлияли на историю, что она пошла другим путём.

Четверг пятнадцатого.

Тишина в новостях по радио и в газетах. Меня это скоро до инфаркта доведёт. Впервые за всё время я не знал, что ответить на уроке истории, чем сильно удивил преподавательницу.

— Саша, ты не заболел? — поинтересовалась она.

— Есть немного, голова болит, — почти не соврал я.

Голова от мыслей буквально пухла. Отпросившись со школы, ушёл в мастерскую и долго рисовал в стиле стимпанк. Илье потом понравилось. Он правда занимался тем, что следил за телефонистами, устанавливающими телефон в прихожей, но и на меня отвлёкся.

— Сашка, ты не заболел? — ещё один внимательный!

«Известия» от шестнадцатого октября: «15 октября с.г. под председательством Председателя… Президиум Верховного Совета СССР удовлетворил просьбу тов. Хрущёва Никиты Сергеевича об освобождении от занимаемой должности…» И портреты Брежнева и Косыгина на первом плане.

Тут же маленькая заметка о том, что товарищ Освальдо Дортикос Торрадо встретился в Кремле с Брежневым, Косыгиным, Микояном, Подгорным, Андроповым и Громыко. «Во время встречи в дружественной и сердечной обстановке состоялся обмен мнениями по широкому кругу вопросов, представляющих взаимный интерес». Ну ещё бы! Куба уже приняла смену власти.

Вот и сменилось руководство в стране.

Глава 22

Менее чем через месяц после смещения Хрущёва с занимаемых постов был отменён указ «О денежном налоге с граждан, имеющих скот в городах». Насколько я помнил, это несильно помогло. Народ к этому времени как-то приспособился. Заводить скотину, добывать корма и вообще усложнять себе жизнь горожанам уже не хотелось. Дефицит мяса в стране сохранится на долгие десятилетия.

Ни Хрущёв, ни Брежнев экономического образования не имели. От нынешнего руководства страны требовалась лишь преданность партии. В том, что Хрущёв пытался принудить жителей городов и деревень передать скот, находящийся в личной собственности, государству, нет никакой экономики. Бездумное следование теории марксизма, и ничего более.

У меня тоже экономического образования не было. Вернее, я отучился в 90-х на полугодовые курсах. Даже диплом по специальности «Менеджер малого и среднего бизнеса» выдали — ни к чему не обязывающая фитюлька. Какие-то представления о бухгалтерии я получил, но, выведя первый раз баланс (тогда не было компьютерных программ), решил, что второй раз в жизни этот подвиг не повторю и нечего лезть в эту область.

В новой жизни я планировал компенсировать недостаток своего образования. Ещё никто не в курсе, что я после школы собираюсь пойти учиться в МГУ на экономический факультет. Вот дядя Вова обрадуется! Ничего, поясню почему так, а не иначе. В плане творчества я достиг всего, чего многие желали. Я член Союза художников. Мне не требуется ежедневно ходить на работу. Могу целыми днями на диване лежать и плевать в потолок. Всемирная слава меня не привлекает — уже есть. Безусловно, придётся изредка что-то выставлять, иначе лишусь мастерской, но от живописи я уже не буду зависим.

Пока же продолжал заниматься творчеством. Мысль о том, что я как попаданец прогрессорством не занимаюсь, давно не давала покоя. Прикинул, как и в чём конкретно смогу потихоньку двигать прогресс. Пусть люди приходят на мои выставки, смотрят, воруют идеи. Я не против, если это пойдёт на пользу. Выбрал то, в чём я хорошо разбирался и был специалистом. А именно в дизайне интерьеров, как сейчас говорят, «предприятий общественного питания».

Начнём с того, что конкретно специальности художника-конструктора в СССР до недавнего времени вообще не существовало. Были архитекторы, разработчики мебели, к ним до кучи проектные институты, технические мастерские, заводские промышленные бюро и тому подобное. Совсем недавно в высшем художественно-промышленном училище в Москве появилось примерно то, что нужно, — художники-конструкторы, но в масштабах страны это капля в море. К слову, основа-то для интерьерного дизайна была. Педагогические институты, выпускающие преподавателей черчения и рисования, идеально подходили для этого. Дизайнер должен не только хорошо знать черчение, но и иметь навыки рисования и в идеале хороший вкус.

С дизайном и хорошим вкусом в СССР была беда. Оформление кафе и ресторанов не выдерживало критики. Не будем брать те, что в Москве и Ленинграде. В целом по стране это откровенная убогость. Опять же я не стану затрагивать финансирование, выделяемое в эту сферу в шестидесятых. Далее ничего не изменится в лучшую сторону в области интерьеров общественных мест питания, а ведь деньги на это отчисляли.

Скорость разработки проектов ещё одна головная боль. Всё делалось медленно, с кучей комиссий и согласований на начальном этапе и после на стадии выполнения чертежей и строительства.

В общем, я занялся проектированием кафе для детей и молодёжи, чем в очередной раз сильно озадачил дядю Вову. Казалось бы, его уже трудно чем-то удивить, а я покрутил перед лицом куратора учебник по строительному черчению и заявил, что нет ничего сложного, и вообще у меня творческие рисунки, а не архитектурная разработка.

План кафе я придумывал, не ориентируясь на что-то типовое. Дальше была привычная работа: общая планировка, развёртки по стенам, план полов, потолка и несколько перспективных видов. На компьютере я бы это гораздо быстрее сделал. Зато сейчас никто не выскажет претензий из-за отсутствия реалистичности. Раскрашивал по-простому акварельной отмывкой, кое-где чуть используя гуашь и дополняя штриховкой пером с тушью. Не стесняясь, брал яркие, сочные цвета. Знаю-знаю, что с яркостью красок в СССР было трудно. Так и у меня это не реальный дизайн кафе, а, так сказать, мечты о несбывшемся.

Полковник пришёл, когда у меня уже было четыре проекта готово. Я ему накляузничал на столярную мастерскую Союза художников. Еле выбил для себя четыре планшета. Типа я живописец и мне положены только подрамники. Ещё и заказываемый формат им не понравился. И ведь это только начало. По-хорошему нужно столько же планшетов на уже подготовленные планы кафе. Это чтобы показать все детали, включая оригинальную мебель и даже дверки в туалетных комнатах.

Дядя Вове понравилось больше всего кафе, где в основе концепции были арбузные дольки. Его умилили полосатые зелёные кресла, столики в виде разрезанного арбуза (красные с чёрными семечками) и яркая окраска стен, декорированных теми же фанерными арбузными дольками.

Среди этого буйства фантазии был один проект, который и в настоящих условиях можно было осуществить. Мебель вся деревянная, а яркость кафе придавали цветные зонтики: целые и как бы врезанные в стену половинки. Такой же «зонтичной» формы были абажуры для светильников и бра. Владимир Петрович согласился, что по материалам подобный интерьер обойдётся недорого, а необычность и настроение помещению задают зонтики и мягкие игрушки, расставленные в пристенной витрине.

Рисовать дизайн детских кафе одно удовольствие. Здесь главное соблюдать некоторые правила — мебель со сглаженными углами и все остальное должно отвечать правилам безопасности. Привычного мне гипсокартона ещё нет, зато много фанеры и она вполне годится для устройства потолка.

— Сашка, да куда такое применить? — озадачился дядя Вова, разглядывая проект с цветным многоуровневым потолком. — Это же всё дорого.

— Я художник. Моё дело предложить и показать, что это вообще возможно.

— Красиво, — вернулся полковник к тем «арбузам». — Что-то ещё будет?

— Несколько молодёжных кафе, возможно ресторанов, — обозначил я перспективы.

— Собираешь новую выставку устроить?

— Хотелось бы. Не подскажете, где можно с этими работами выставиться?

— Подумаем.

Временных рамок мне никто не ставил, но позже нужно будет определиться и подать заявку для резервирования места на выставке. И здесь придётся общаться с Серовым. Впрочем, дядя Вова обещал, что выставочный зал в Доме учителя организует в любое время без согласования с академиком. Вопрос с портретами кого-то из комитетчиков полковник больше не поднимал, а я не спрашивал. С деньгами у меня проблем нет. Вернее, есть одна — я не могу ими самостоятельно распоряжаться и снимать с книжки.

— Рисуй дальше, рисуй, — приободрил дядя Вова напоследок.

В школе всё было без изменений. У нас в классе кое-кого уже приняли в комсомол. Я по возрасту не проходил, но Устав ВЛКСМ потихоньку начал заучивать, чтобы потом время не тратить.

Снова исчез Илья. В этот раз он предупредил меня, что будет отсутствовать всю весну и лето. Но я и без него прекрасно обходился. Летом в Москве можно найти достаточно развлечений, особенно когда тебя не контролируют родители и имеются деньги. Мишка немного смущался, когда я его угощал мороженым или платил за двоих билеты в кино. Пояснил ему, что я уже работаю и трачу свои средства (ну как бы). На «Кавказкую пленицу» аж три раза сходили.

В дождливые дни мы с ним разбирали примеры по алгебре. Я уже конкретно тупил и не успевал за другом. Он закончил программу школьного курса и донимал меня всякими «интересными» задачами. За это я его английским мучил, и все были при деле, а тётя Роза просто счастлива. Иногда она ненавязчиво спрашивала, как там папа в Израиле, что слышно и что говорят. Отвечал уклончиво, отец, естественно, на эту тему ничего не писал. Сам я помнил, что в начале семидесятых начнут выпускать евреев в Израиль.

Жаль, Светка появилась дома только в конце августа. Почирикала, как она хорошо провела время в пионерском лагере, после у родни в Ленинграде и затем снова на море, но уже с родителями. Мы с Мишкой невольно позавидовали, но вида не подали.

На первое сентября провожать меня в восьмой класс неожиданно пришёл Илья. И сразу по-деловому стал расспрашивать, когда будут готовы материалы для выставки с проектами кафе. Помещение готово, а экспонатов нет. В ответ я хмыкнул и пообещал за неделю довести всё до ума, если он распечатает названия и пояснения.

— Иди учись, — хлопнул он меня по спине. — Встретимся в мастерской.

Первый пробный показ проектов кафе решено было организовать в той самой бывшей Строгановке МВХПУ. Верное решение. Кому как не этим студентам демонстрировать полёт моей дизайнерской мысли? Илья так вообще прибалдел.

— Сашка, я бы сам вот таком кафе посидел.

— Девушку бы закадрил… — промурчал я.

— Это у тебя возраст о девушках только и думать, — прервал он меня.

— А ты уже всё, старенький?! — притворно ужаснулся я. — Не функционирует? — Посмотрел на ширинку его брюк.

— Щас ка-а-ак стукну! — возмутился Илья. — Функционирует! Я имею в виду, что меня дамы постарше интересуют, чем твои вертихвостки. Видел я, как со школы три штуки за тобой увязались.

— Не за мной, а за Светкой. Они к ней в гости шли, а мы рядом живём.

— И глазки они не тебе строили?

— Мне дамы постарше нравятся, — суровым голосом передразнил я Илью.

Расхохотались оба и снова вернулись к планшетам. Их нужно упаковать для перевозки так, чтобы во время транспортировки не испачкали и не порвали. Всё воскресенье потратили на то, чтобы доставить и развесить в зале, который выделили для моих проектов.

Илья с утра должен был сходить посмотреть на реакцию студентов, а у меня школа. В принципе, я знал, как могли отреагировать на те проекты обычные советские студенты. Достижения европейских или американских дизайнеров для них недоступны. Имеющиеся наработки морально устарели. Надеюсь, что проекты вдохновят ребят и что-то в этой отрасли начнёт меняться.

Молодёжные кафе я ещё и по стилистике чётко разложил. Одно с ярко выраженной японской тематикой, с характерным оформлением потолка, стен и сочетанием бежевого и цвета венге. В другом кафе у меня был хайтек — конструктив на потолке, неон, хром. То, что понравилось Илье, имело много диванчиков с высокими спинками и расположение по типу купе, когда одна зона отгорожена от другой.

Среди этих «приличных» имелся один немного хулиганистый дизайн. В нём за основу были взяты ящики из-под пива и овощей. Точнее, стилизация под ящики, из которых были собраны подстолья, витрина за стойкой, настенные полочки с подсветкой и так далее. В общем, предоставил много разнообразия студентам в плане идей. Дальше пусть сами думают и творят.

Илье я велел мои телефоны не давать. Ходить на встречи в училище и выслушивать хвалебные речи времени не было. В восьмом классе пришлось уже учиться без халтуры. Много времени отнимали всякие сочинения, доклады, классные собрания и стенгазеты. Мне требовалось держать планку отличника. А у меня же плюс ко всему самбо. Городские и областные соревнования. Нам пошили подобие той формы, что я помнил, — трусы-шорты и к ним самбовки. Я надеялся вскоре получить второй юношеский разряд и много тренировался.

К тому же скоро подоспеет время принятия в комсомол. Мы с Мишкой и Светой вместе учили устав. Кстати, Скворцова поскольку была немного старше нас по возрасту, уже в комсорги выбилась. Ничего, я с ней за это место поборюсь на следующий год. Мне в характеристике не помешает такой пункт комсомольской карьеры.

Куда Илья потом перевёз мои планшеты, я так и не понял. Не то на завод, не то в какое-то конструкторское бюро. По пути один планшет с молодёжным кафе, где в отделке присутствовало оформление стены гипсовыми отливками в виде геометрических фигур, чудесным образом исчез — украл кто-то. В общем, я сказал, чтобы это была последняя такая выставка, в следующие разы только в солидных залах размещать.

В этот год я рисовал мало. Романовой пару портретов подарил, себя запечатлел, маман, конечно, и собственно, всё.

Закончился восьмой класс. Мы успешно сдали экзамены. Не только я, но и Светка с Михаилом уверенно шли на золотую медаль. Скворцова по этому поводу бесилась знатно. Ей не давался английский язык, да и по математике она имела тройку. Тётя Роза, в отличие от моей маман, гордилась нами неимоверно. Всё причитала, как жалко, «шо Изя не дожил до того радостного дня, когда сын стал круглым отличником».

Лето я собирался провести дома. Набрал учебников и начал серьёзно готовиться, чтобы не просто учиться на отлично, но и много времени на подготовку не тратить. Учебник истории проштудировал весь, перечитал всю программную литературу. С Мишкой математикой занимались, но там вообще всё серьёзно и не по школьным учебникам.

Как-то незаметно пролетел девятый год обучения в школе. В классе количество учеников сократилось. Примерно на четверть, ребята ушли кто в училище, кто в техникум. Учиться стало интереснее, к тому же наши девочки округлились в нужных местах и просто радовали глаз.

С 1966 года министерство образования ввело летнюю трудовую практику для старшеклассников. И мы были одними из первых, кого это нововведение коснулось. Колхозы такой «радости» не ждали и не были готовы встречать с распростёртыми объятиями. Поселили нас по два-три человека у местных жителей. Но кормили централизованно в колхозной столовой. После вывозили на поля, обычно на прополку.

Представьте, что это всё выпало для мажористых девочек и мальчиков, москвичей, большинство из которых огорода вблизи никогда не видело. А тут грязь, дожди. Если солнечно, то по утрам роса. Часть класса засопливила, другая натёрла мозоли. Для полного счастья колхозные подростки по вечерам приходили «пощупать» девок. Угу. В классе же поголовно все мальчишки на самбо ходили. Наваляли местным так, что пришёл председатель разбираться с нашей классной. Я ему выкатил полный перечень претензий и уговорил, чтобы каждый вечер в столовой крутили кино. Ирина Павловна ничего и сказать не успела, но согласилась со мной по всем пунктам.

После мы уже сами немного разнообразили досуг. Да! У меня фотоаппарат чуть не упёрли. Случайно вернулся за панамой и застал шпану. Они уже вытащили фотоаппарат, но я сумел догнать, отобрать, накостылять и после участковому заявление написать. Наших всех заставил проверить деньги и личные вещи. Так-то ничего ценного мы с собой не брали, но кто его знает, что могло привлечь внимание местных?

Фотографий с этой поездки получилось много. Первосентябрьскую стенгазету я вывесил в школьном фойе. Смеху и шуток было столько! Спустя пару месяцев много позабылось, остались только воспоминания о курьёзах.

Светка определилась, куда хочет поступать после школы — в театральный пойдёт. В принципе, с её в внешностью и умом нормальное решение. Мы с Мишкой весь год натаскивали её по всем предметам. Я выдвинул предложение получить втроём золотые медали (в это время не было ещё ограничений по количеству медалей на школу), и они согласились. Заодно подготовили подругу к поступлению в институт. Я ей привёл пример того, что на первом собеседовании могут попросить прочитать басню.

— И что, будешь как все про ворону и лису рассказывать? Нет уж, пошли в библиотеку.

Подобрали ей из Толстого «Двух товарищей». Потом посмотрели Светкино выступление и согласились, что всё отлично.

Из Израиля внезапно вернулся отец. Впервые я наблюдал, как он пьёт на кухне водку в одиночестве, закусывая куском черного хлеба. Нелегко это от лица страны объявлять о разрыве международных отношений. Это вам не две соседки по лестничной клетке поссорились, а высокая политика. Отец как-то разом сдал, постарел, но жалоб на здоровье или на что-то ещё от него я ни разу не слышал. Меня хвалил, говорил, что гордится.

И наконец, последний выпускной бал.

Платья у всех девчонок белые. Светка самая настоящая королева бала. Мне было немного жаль её косы. Обстригла она их, и теперь подражала не то Одри Хепбёрн, не то Джине Лоллобриджиде. Надо сказать, что-то во внешности у неё было эдакое, артистичное. Про узкую талию и неожиданно откуда-то появившийся шикарный бюст я вообще молчу. Мы с Мишкой на пару попускали слюни на этот бюст и потанцевали со Светкой по очереди.

— Мальчики, мы, конечно, друзья и друзьями останемся, — заявила она, намекая, что, кроме этих отношений, нам ловить нечего.

— Закончилось детство, — приобнял я Мишку за плечи. — Увидимся в МГУ.

— Ты разве не по художественной части пойдёшь? — удивился он.

— Начну с экономического, а там посмотрим.

Мой выбор учебного заведения удивил всех без исключения. Самому не слишком весело, а нужно. Возможно, когда-нибудь в двухтысячных я подвину господина Путина и мне понадобятся знания экономики.

Дмитрий Соловей
С чем вы смешиваете свои краски? 2

Глава 1

Всех приветствую! Разрешите представиться, Александр Дмитриевич Петров. Почему не Увахин? Да вот так мне пришло в голову при получении паспорта взять фамилию деда. Есть же у певцов и писателей псевдонимы. Вот и у меня псевдоним. Отец не возражал, буркнул: «Твоя жизнь, Шурка, тебе решать». Я и поменял фамилию на ту, которая не вызывала никаких ассоциаций.

Как там пел Визбор:

Небольшой курьёз случился в Союзе художников, когда мне меняли документ. Теперь я там числюсь как Петров-Увахин. Был такой художник Петров-Водкин, ну и я к нему в пару. Свидетельство об окончании школы я тоже получил на новую фамилию. Директриса немного запнулась, когда оглашала золотых медалистов, потому что для всех в школе я оставался Увахиным, а по документам был уже Петров.

Дядя Вова похвалил за такую инициативу. Сам он не сообразил, как можно легко и просто сделать новую биографию. Безусловно, многие люди помнят мальчика Сашу Увахина. Но согласитесь, по прошествии десяти и более лет не так-то просто узнать меня в лицо. На самом деле скрываться я не собирался, просто немного приглушил свою популярность.

В МГУ поступил как отличник-медалист, спортсмен-самбист. Не поверите, но за все пять лет я умудрился не показать своих умений рисовать, хотя на ежегодные выставки и ко всяким юбилеям представлял что-то публике. По-другому нельзя, я же член Союза, должен имидж поддерживать, чтобы не лишиться мастерской. Нелегко мне это далось. В том плане, что там не только учёба, но и поездки «на картошку», и прочая общественная нагрузка.

Выдал одну серию фантастических картин в технике гуаши. Светка позировала в облегающем трико. Она у меня была запечатлена в симпатичном скафандре с бластером в руке. Ещё несколько друзей, включая Мишку, на картинах «сражались» на далёких планетах с членистоногими тварями.

Критики по этому поводу прошлись знатно. Где социалистический реализм? Где «комсомолка и спортсменка»? Я на эти выпады особо не реагировал. А чего мне переживать, я же Петров. И вообще, для критиков есть Илья Глазунов со своими берёзками и портретами. Становиться, подобно ему, «придворным живописцем» я не собирался. К тому же мне хорошо заплатили за работу (картины пошли на оформление одного кафе), а на всех никогда не угодишь.

В этом случае я всегда вспоминаю притчу о старике, мальчике и осле. Там, где они куда-то идут и осёл везёт мальчика. Народ осудил, чего это молодой едет, а не старик. Поменялись местами, опять не так. В результате, после нескольких перестановок старик взгромоздил осла себе на шею, не удержал и уронил с моста в реку, где бедное животное и утонуло. Мораль: будешь слушать всех критиков и советчиков — приготовься, твой осёл обязательно утонет и ты останешься ни с чем.

Пять лет учёбы в МГУ пролетели быстро. Многое за это время случилось как хорошего, так и не очень. В январе шестьдесят восьмого умер первый секретарь Союза художников РСФСР Владимир Серов. Некоторые перемены в среде членов Союза были заметны, но опять же меня это не касалось. Я поддерживал имидж среднестатистического студента: немножко ботаника, отличника и комсомольца.

Знаете, что оказалось самым сложным во время учёбы? Отбиваться от назойливого внимания девиц. На общем фоне студенческой братии я заметно выделялся. Не буду хвалить свою внешность. Что досталось от природы, то досталось. Вернее, от маман. Она одно время неплохо копировала Бриджит Бардо, особенно с причёской «бабетта». У меня же, кроме симпатичной мордахи, была отличная спортивная фигура. Да и одевался я в основном из «Берёзки».

Отец отдал мне все сертификаты, которые у него накопились. Причиной этому стала маман. Она запустила свои ручки в мою сберкнижку и умудрилась потратить на шубки и прочие шмотки почти пять тысяч. Отец, когда узнал, просто взбесился, возмущаясь такому поступку. Сберкнижку убрал подальше, матери выволочку устроил и отдал мне все сертификаты на товары Внешпосылторга в количестве трёх тысяч (точнее, на тот момент просто спрятал).

Это были именно сертификаты, чеки появятся позже. Сертификат с синей полосой означал, что покупатель имеет право на валюту социалистических стран. Ассортимент товара по такому сертификату был ограничен. Второй тип, с жёлтой полосой, указывал на то, что гражданин работал в развивающихся странах (Африка, Индия). Товаров по такому сертификату продавалось больше. С белой полосой означали западную валюту. У отца же были сертификаты серии «Д», которые получали дипломаты.

Впервые отовариваться в «Берёзку» я пошёл в конце первого курса. Предполагаю, что приобрёл джинсы чуть ли не из первой партии поставок в Москву. К слову, американская продукция в «Берёзке» не продавалась, всё было из Европы. Позже у меня появились джинсовая куртка и дублёнка, и как следствие — много девушек, заинтересованных в развитии отношений. Не только для приехавших, но и для столичных барышень я выглядел лакомым кусочком. Весь такой «упакованный», у родителей квартира в центре и автомобиль.

Приходилось быть очень осторожным в общении, иначе глазом моргнуть не успеешь, как поведут в ЗАГС по причине беременности. Вообще-то в это время и за поцелуи в общественном месте могли на комсомольском собрании осудить. На мой взгляд, парни женились довольно рано по той причине, что «мочи нет терпеть». Природа.

Мне в этом плане повезло со Светкой. Не то что вы подумали. Светка — муза и друг. От неё не укрылось наличие у меня мастерской. Не часто, но раз месяц она устраивала танцульки (у меня был немецкий магнитофон) и притаскивала разных творческих личностей, как правило, из артистической среды. Никаких оргий мы не устраивали. Общество приходило исключительно интеллигентное. В него также вошли Анна и Лиза Жаровы и Мишка, конечно. Кстати, этот лось вымахал после школы так, что я на его фоне терялся.

— Хорошему еврейскому мальчику положено быть сутулым, носить скрипочку и очочки, — подкалывал я Мишку.

— Угу, давай спарринг. Я из тебя скрипочку сложу, — усмехался этот кабан.

— Ты же математик. Где твоя рассеянность и погружённость в мир цифр?

— Там же, где твоя живопись, комсомолец Петров.

Друг у меня что надо. Светка так и не просекла, что я уже Петров-Увахин. Для неё и приятелей на встречах в мастерской я был всё тем же Сашкой Увахиным. Почему изучаю экономику, никого не заинтересовало. Мало ли, может, папа велел? Мишка был в курсе многих вещей, что происходило с моей жизни. Его я единственного предупредил, что мастерская и телефон в ней, возможно, на прослушке: лишнего не болтать и следить за темами разговоров, вовремя пресекая провокационные. Один раз Светка привела в мастерскую парочку хиппи, и я её серьёзно предупредил, что не стоит больше их приглашать. И больше подобных личностей в мастерской не было.

Компания, которую собирала Светка, часто менялась. Разве что Лена Кондратьева задержалась чуть дольше. Девица оказалась более чем свободных нравов. Я её без труда отбил у Андрея (Светкиного однокурсника), в результате чего мне обломился секс без обязательств, а Лене изредка доставались портретные наброски и небольшие подарочки, чтобы удерживать девушку подле себя. Обычно жвачка или подобная импортная мелочовка из «Берёзки».

Сертификаты я старался не тратить. Отец уже на пенсии, кормушка прикрылась. Пару раз сводил Мишку в одну из московских «Берёзок», где на двери висело объявление, что население не обслуживается. Вахтёр в дверях притормозил Мишку, но я показал сертификат на пятьдесят рублей, и мы прошли, чтобы купить другу джинсы.

Тётя Роза отдала мне потом деньги обычными рублями. На всякий случай я предупредил, что спекулировать и перепродавать ничего не собираюсь. Небольшая помощь другу, и не более того, чтобы он не чувствовал себя в моём обществе ущербным. До моего образа «золотого мальчика» Мишке было далеко, но и колхозником он не выглядел.

В целом Михаил смотрелся солидным, серьёзным парнем. Так оно и было. Спиртного ни я, ни он практически не употребляли — спортсмены. Да и после одного случая зареклись. Дело было на первом курсе. Прибился я к Мишкиной группе, наверное, впервые в жизни мы с ним столько выпили. Сил дотащить друг друга до метро нам хватило. Я вроде даже помнил, что мы зашли в вагон.

— Осторожно! Двери закрываются, следующая станция «Спортивная»! — сообщил голос в вагоне.

Нормально, едем. А глаза-то не открываются. Чувствую плечо друга и стараюсь не уплыть в дрёму, это получается с трудом, потому что снова слышу:

— Осторожно! Двери закрываются, следующая станция «Спортивная»!

Где-то после пятого одного и того же объявления Миша предложил:

— Может, уже поедем?

Оказалось, что всё это время мы на скамейке на платформе сидели, пропуская поезда. С тех пор со студентами я больше не пил и вообще мало употреблял спиртные напитки, предпочитая водить девушек в кафе. В Москве этих заведений благодаря Никите Сергеевичу открылось много. Большинство вполне себе бюджетные. Мне-то средства позволяли хоть каждый день в «Праге» или «Арбате» обедать, а Мишка комплексовал, не разрешая платить за себя.

«Лиру» мы не посещали. Мне не нравилось скопление народа на подступах: какие-то хиппи и прочие пацифисты. Мы предпочитали кафе «Московское» или «Космос». Ходили обычно вчетвером — Света, Лена, Мишка и я. За девчонок платил обычно я. Бывало, что и Михаил гордо выискивал свои резервы, чем вызывал у меня улыбку. На четверых посиделки в «Космосе» обходились в десять рублей, но это при условии, что мы брали спиртной коктейль.

Где добывал деньги на такие походы в кино и кафе Михаил, это отдельная история. Кроме того, что экономил свою стипендию, он умудрялся преподавать самбо два раза в неделю в одной из школ, а ещё на Мосфильме подрабатывал не то каскадёром, не то кем-то, кто драки демонстрирует. Один раз целых семьдесят пять рублей заработал на съёмках и потратил их на поездку на море. Мы нашей четвёркой рванули в июле дикарями в Геленджик. Я машину взял, и поехали!

Отец перед уходом на пенсию поменял «Победу» на «Волгу». Маман настояла на чёрном цвете, он казался ей более солидным. Права я получил в восемнадцать лет и мог в любое время взять машину, покатать девчонок. Ну и порисоваться. Куда без этого? Опять же балагуром, весельчаком и свободным художником был Сашка Увахин. Александр Петров, комсорг курса, ходил со значком «дружинник» по вечерней Москве, пресекая хулиганства и недостойное поведение советских граждан.

Бабушка и дед особых изменений во мне не замечали и всегда были готовы послушать о моих успехах в университете. Закончил я его с отличием, имел преимущество при распределении на работу, но меня перехватили товарищи генерал-майор и подполковник. Расшифровываю для тех, кто не понял, — дядя Вова и Илья. Наконец-то Владимир Петрович дождался, когда я попаду ему в загребущие ручки. Самое интересное, что ни он, ни Илья особо меня не спрашивали. Как-то это посчитали само собой разумеющимся, что я пойду учиться в высшую школу КГБ, но серьёзную беседу Владимир Петрович со мной провёл.

— Сашка, о твоих «озарениях» знают всего два человека — я и Семичастный, — пояснил он. — Ни в каких документах это не отражено и не фигурирует. На тебя завели анкету, только когда ты в институт сунулся. Шелепин был в курсе талантливого мальчика-художника, который ко всему прочему склонен к иностранным языкам. Некоторое время он за тобой приглядывал. Потом ему стало не до этого.

— Но досье на меня существуют? — уточнил я.

— А как же! — подтвердил дядя Вова, чуть помолчал и добавил: — К новому руководству оно попало в очень урезанном виде. До восьми лет я вообще не считал нужным заводить на тебя какие-либо дела.

В это вполне поверил. Владимиру Петровичу я был нужен для личных целей. С приходом Андропова многое поменялось, как и планы на мою персону.

Своё «озарение» об отставке Семичастного Владимиру Петровичу я передал ещё в школе. Нарисовал нечто абстрактное: силуэт Индии и подписал фамилии — Аллилуева и Семичастный. И чуть ниже текст, что его снимут с должности. Это один из немногих фактов, дату которого я хорошо помнил. Причиной тому была не личность Семичастного, а книга Светланы Аллилуевой, которая меня в своё время заинтересовала.

Когда дочь Сталина сбежала на запад, она написала книгу своих воспоминаний «Двадцать писем к другу». Спецслужбы знали об этом. Да никто и не скрывал скорого выхода книги. Некоторые анонсы зачитывали по радио, в СССР можно было поймать их на приёмники и послушать выдержки из текста.

В двадцать первом веке многие писатели столкнулись с тем, что пираты копируют книги и загружают на свои сайты. В 1967 году впервые в роли такого «пирата» выступило целое государство. Руководству страны в рукописи Аллилуевой не нравились некоторые моменты описания личности Сталина и их решено было подправить.

У детей Светланы изъяли черновики, сомнительные места подтёрли, вставили немного другой текст и, найдя издательство за рубежом, которое согласилось на такую авантюру, издали книгу! Весь ажиотаж от выпуска воспоминаний дочери Сталина был сбит. Потом вышла и настоящая книга, но это было уже не то. Пошли разговоры, люди спорили, какая из них настоящая, где ложь, а где правда.

Я вполне искренне считал, что именно эти события стали причиной отставки Семичастного, и дал информацию об этом дяде Вове, но в судьбе главного комитетчика ничего не изменилось. Моя информация не сработала. Семичастный не подписал разрешения Аллилуевой на поездку в Индию и это ни на что не повлияло. Его, как и в прежней реальности, отстранили от должности и отправили заместителем председателя Совета министров УССР. Аллилуева, к слову, всё равно сбежала на Запад, но другим путём.

В общем, я по-прежнему буду передавать «озарения» дядя Вове и никому другому. Он на этот счёт меня немного попугал, расписал прелести закрытых психбольниц и рекомендовал, очень рекомендовал никому не рассказывать. После описания того, как «лечат» в тех больницах, меня три дня потряхивало от страха. Самый, так сказать, гуманный вариант — это когда колют аминазин. Он якобы устраняет бред, галлюцинации, снижает возбуждение, беспокойство, понижает двигательную активность. Побочных действий у этого препарата целый список, начиная с проблем со зрением и сердцем и заканчивая импотенцией.

Другое «лекарство» — сульфозин — применяют для шокового метода лечения. Из-за того что препарат давал сильнейшую боль и температуру за сорок в течение трёх дней. Его в основном использовали не в терапевтических, а карательных целях.

Но самым действенным методом в психушках считалось связывание пациента смирительной рубашкой или простынёй. Для лучшего понимания процедуры ткань смачивалась водой. При высыхании это самодельное орудие пыток причиняло страшную боль по всему телу. Добавьте к этому полное бесправие пациентов в больнице и подобранный персонал с садистскими наклонностями.

То, что в КГБ работают не «белые пушистые зайчики», я и сам знал. Владимир Петрович же ещё раз убедился в том, я полностью ему доверяю и готов сотрудничать при любом руководстве. Сам он, похоже, несильно жаловал Андропова, но и меня упустить не хотел. Для проформы спросил, желаю ли я в 101-ю школу, и получил отрицательный ответ. Внешняя разведка меня никогда не интересовала. Пусть мой английский безупречен и испанский неплох, но я предпочёл «контрразведку и внутреннюю безопасность» и пообещал прибыть на учёбу после небольшого отпуска.

Погулять напоследок я решил на море. Лето 1972 года в Москве выдалось «дымным». Горели торфяники, с этим пытались бороться, но безуспешно. Все мои пенсионеры перебрались на дачу, а мы с Мишкой отправились на море вдвоём, без дам, рассудив, что не стоит ездить в Тулу со своими самоваром, в смысле с девушками. Это мы ещё по предыдущему разу поняли.

Перед поездкой для Владимира Петровича я одну картинку подготовил. Пожары торфяников напомнили мне, что 1974–1975 годы будут засушливыми во многих регионах, и как результат — низкий урожай зерновых. Мне даже припомнилась какая-то схема покупки пшеницы у американцев. Вообще-то там и без меня должны справиться. Советские агенты как-то хитро купят зерно по низким ценам, но показать дяде Вове свою осведомлённость в этом вопросе не помешает.

Отдохнули мы с Мишкой отлично. Вернулись в Москву в начале августа морально и физически удовлетворённые. Я пейзажей много привёз, друг — фотографии. Светке из них показали далеко не все. Она немного пробурчала на тему того, что если бы мы с ней заранее согласовали, то она бы изменила летние планы. Заверили, что на будущее так и поступим. На самом деле как у нас сложится с отпусками на будущий год, ещё неизвестно. У Михаила аспирантура, у меня высшая школа КГБ.

Спектр обучения в школе был широким. Там же я перешёл с самбо на дзюдо. По стрельбе из пистолета показывал неплохие результаты. Иностранный у меня шёл автоматом, прочая теория марксизма-ленинизма проблем не вызвала по причине того, что я это все сдавал в университете.

Самый большой напряг случился, когда нам сообщили, что мы обязаны иметь тридцать человек в качестве осведомителей. Тридцать! И где их взять?! Родить, что ли? Серьёзно, при всей моей общительности и наличии приятелей из числа тех, кого приводила на вечеринки Светка, набрать столько осведомителей в ближайшие несколько лет я физически не мог. Это же не ОБС (одна баба сказала), это должны быть люди, которые осознанно сотрудничают и передают некую информацию. С каждым из них должен быть подписан ряд документов.

По общепринятому мнению, комитетчики буквально жаждали заиметь агентов среди простого народа. На самом деле это было не так. Зато срабатывала своеобразная пирамида: завербовав одного осведомителя (поймав его на чём-то горяченьком) легче и проще через этого человека выспросить, кого бы он рекомендовал в качестве «стукачей», и так далее. При условии, что каждому новому ученику школы полагалось обзавестись тридцатью осведомителями, то получалась своеобразная лавина. Не думаю, что жители деревень и сёл завербовались в массовом порядке (кому они нужны!). Зато в той же Москве, где до фига было неформалов, фарцовщиков и околокриминальных элементов, единицы. Опять же повторю — не все эти люди подходили для конкретных задач.

Строчить доносы и писать всевозможные докладные на имя вышестоящего начальства наш народ любил. И не только наш. Был у нас на первом курсе один курьёзный случай.

В это время СССР активно обучал студентов из разных «банановых республик». Селили их в обычное студенческое общежитие, не делая разграничений по цвету кожи (в стране Советов не только секс, но и расизм отсутствовал). На самом деле условия в общаге были отличные, в комнате по два человека, а нашему студенту по какой-то причине сосед-африканец не понравился и он решил немного пошутить.

В первую же ночь без пяти двенадцать ночи он растолкал спящего, пояснив, что ровно в полночь по радио исполняется гимн Советского Союза и слушать его нужно по стойке смирно. Прикалывался он так несколько дней подряд, пока в один из вечеров не завалился в комнату вдупель пьяным и проспал ритуал с гимном. Наутро после попойки он еле доплёлся до факультета. Я лично, как комсорг курса, с деканом и старшим преподавателем встречали бедолагу, поскольку в деканате лежала докладная от африканца, что студент такой-то проявил гражданскую несознательность и не прослушал государственный гимн в положенное время предыдущим вечером.

Как мне хотелось ржать, когда я понял подоплёку дела, не буду рассказывать. Понимал, что шутник немного перегнул палку, но реагировать на такой проступок пришлось на полном серьёзе. С трудом отстоял парня, не выгнали его, обошлось всё выговором.

Все эти докладные писались, так сказать, по порыву души. Мне же требовались осведомители, сознательно занимающиеся стукачеством. Перебрав в уме знакомых, я понял, что никто из них не подходит. Не было в нашей компании подходящих людей. Я бы сказал, что даже слишком порядочные попадались. Светка каким-то образом познакомилась с Натальей Белохвостиковой и один раз пригласила на вечеринку. Наталья не танцевала, парней не кадрила, а сидела за столом и листала альбомы по истории искусств. Романова её больше к нам не звала.

Прикинув и так и эдак, пошёл я Мишку подбивать. Пусть он не тот осведомитель, который требуется по будущему профилю моей службы, но нужно же с чего-то начинать. Я вообще сильно удивился, когда Михаил поступил в мехмат. Оказывается, в это время действовали негласные ограничения при приёме на этот факультет. Можно сказать, что это были годы антисемитизма в математике.

Хорошо, я раньше посоветовал Мишке получить паспорт с указанием в графе национальности «русский». Это ему удалось по той причине, что в свидетельстве о рождении его мать каким-то образом оказалась русской. Глядя на тётю Розу, я бы так не сказал, но Мишке конкретно повезло с документом. От него потребовалось лишь заявление, и более ничего. Выражение «бьют по морде, а не по паспорту» с моим другом не срабатывало. В большей степени он напоминал грека или даже араба, но не еврея, хотя фамилию свою он не менял.

Разговор по поводу того, чтобы стать осведомителем, получился долгим. Не сразу Мишка понял, чего я от него хочу и зачем. Пришлось оперировать фактами. Михаил собирался идти в аспирантуру. Как дальше пойдёт его научная карьера — неизвестно. Завистливых людей среди учёной братии хватает. Случись какая ситуация, он сможет сказать, что о своих действиях докладывал непосредственно сотруднику КГБ.

Сейчас диссидентов и всяких «политических» сажают по двум статьям. Раньше была только 70-я за «антисоветскую агитацию и пропаганду», которая предполагала лишение свободы до семи лет и после ссылку. При Брежневе ввели ещё одну статью — 190-ю с разными подпунктами «за распространение в устной и письменной форме заведомо клеветнических измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй». Наказание: исправительные работы до года, лишение свободы до трёх лет или могли просто оштрафовать на сто рублей.

По идее, ничего особенного в этой 190-й. Типа пожурили, отпустили, штраф выписали. Однако человек попадал в списки неблагонадёжных со всеми вытекающими последствиями. А осудить по такой размытой формулировке можно было каждого второго жителя страны. В серьёзных случаях обвиняемых по этим статьям посылали на экспертизу в Институт психиатрии, откуда после заключения врачей человек попадал на принудительные медицинские процедуры. Потому что в стране Советов нет врагов, а есть шизофреники, не ощутившие до конца прелестей социалистического строя.

В общем, с Михаила подписку по всем пунктам я взял, обязав писать докладные хотя бы раз в месяц. Он писал. Добросовестно так. Возможно в будущем издам их отдельной книгой.

Вот как пример: «Студент Иванов имел близкие знакомства со студенткой из Кубы. Вероятно в порыве страсти и переполнявших его чувств он скакал по её комнате голым, прикрыв причинное место флажком отличника соцсоревнования. Сам я не видел, о чём очень сожалею. Свидетелями этому происшествию стали студенты Белов и Гаврилов, курившие на площадке пожарной лестницы и наблюдавшие за разворачивающимся действием через окно». И так далее на подобные темы.

Толку от этих донесений никакого не было, но видимость работы с осведомителем создавалась. Всего у меня имелось три таких осведомителя. Я из бывших однокурсников двоих «подписал». Тоже не особо надеясь получить что-то полезное от их писанины, но куда деваться, приходилось работать с тем материалом, что был под рукой, надеясь в будущем заиметь более полезных людей.

Глава 2

Кроме Мишки, никто из моего окружения так и не понял, куда я пошёл дальше служить. Предполагаю, что отец подозревал и, как всегда, оставлял выбор за мной, не навязывая своего мнения. Маман занималась своими делами. У неё трагедия последние хм… лет десять — она начала стареть. Мне категорически запрещалось называть её «мама» в обществе незнакомых людей. Это чтобы никто и не заподозрил, что у этой эффектной женщины взрослый сын.

Они с отцом уже давно жили словно соседи. На даче маман появлялась редко, а отец, выйдя на пенсию, предпочитал проводить там всё лето, радуясь тому, что у нас в Валентиновке такие интересные друзья. Один Никулин чего стоил! Как начнёт рассказывать о съёмках того или иного фильма, то хоть прямо помирай со смеху. Когда он описывал сцену из «Бриллиантовой руки», где жена будит Семёна Горбункова будильником, я под стол сполз, смеясь.

— Картина должна была со стены упасть и на шее у меня повиснуть, — рассказывал Юрий Владимирович. — Раз дубль, упала, но мимо, второй, третий дубль, верёвочка за уши зацепилась. Всем смешно, а режиссёру всё не так. Наверное, с десяток дублей сделали и отменили эту сцену.

Также я узнал, что не мороженым запускали в Миронова в сцене в кафе, а творогом.

— Он лучше ляпается, — просветил Юрий Владимирович.

Другая новость о том, что в «Кавказкой пленнице» Никулин долго не соглашался сниматься. Не нравился ему сценарий. И только согласие Гайдая на полную импровизацию в фильме стало решающим фактором его участия в съёмке.

Портретов Юрия Владимировича я написал пять штук. Не такое простое это дело оказалось. Чтобы и похож был, и в то же время не клоун, а артист, мне пришлось потрудиться. С Жаровым в этом плане было проще. Он у меня с первого раза получился именно таким, каким я его знал. Отец Михаила Ивановича очень уважал, как сядут, как заведут свои «скучные» разговоры и на всех им плевать.

Безусловно, интересных историй от Жарова нам тоже перепадало. Рассказал он как-то про свою поездку в Голливуд в составе советской творческой группы. Перелёт в Нью-Йорк Михаил Иванович с его сердцем перенёс плохо. Но как только отлежался, решил сходить посмотреть ту самую Америку. Английского языка Михаил Иванович не знал, но карту взял, а когда заблудился, стал искать помощь.

Советские люди, воспитанные в духе пролетарского интернационализма, в большей мере доверяли тем самым «обездоленным и угнетённым». Жаров, отыскав подходящий объект, с картой в руках обратился со словами: «Товарищ негр…» За что тут же схлопотал по физиономии. Русский язык чернокожий не понимал и отреагировал на слово «негр», а не на «товарища». Повезло, что поблизости оказался полицейский и вступился за Жарова.

— И ведь я всё равно не поверил, думал, что просто негр такой попался, — повествовал дальше Михаил Иванович. — Там как раз забастовка была, и я потащил Юлиана Семёнова в палаточный лагерь протестующих. Он чуток посопротивлялся, но пошёл. Смотрим, а туда на машинах подъезжают те, против которых протестуют, еду раздают, деньги суют. Как же, обездоленные! Те деньги хватают и снова за своё — скандировать и транспарантами размахивать.

Тогдашний посол в Америке поступком Жарова был сильно удивлён и для лучшего понимания ситуации свозил Михаила Ивановича в район, полностью разграбленный чернокожими. Вот это уже убедило Михаила Ивановича, что те «товарищи», не желающие работать и мечтающие получать пособия, нам совсем не «товарищи».

Дачу и дачные беседы мы все любили. В целом у нас в Валентиновке собиралась хорошая, душевная компания. Маман на дачу не приезжала, предпочитая комфорт квартиры, заверяя, что ей и без того дел хватает. Домработницы у нас уже не было, отец считал, что жене не требуется прислуга, а я уже самостоятельный.

На последних двух курсах университета я практически переселился в свою мастерскую и дома бывал редко. Светка мне мозги долбила, что нужна мебель и хотя бы один диван. Пришлось приобретать необходимый минимум, но большую площадь я постарался оставить свободной, развесив большую часть картин по стенам. Все мебельные обновки достались кухне и прихожей. Некая аскетичность моего жилья гостям нравилась, а я обрёл полную свободу своих действий, не отчитываясь ни перед кем из родственников.

Готовить теперь тоже приходилось самому. А я же парень избалованный домработницей и бабушкой. Но ничего, припомнил старые навыки. Правда, магазинные куры этого времени вызывали лёгкую оторопь. О том, что они плохо ощипаны, я не стану упоминать, это полбеды. Хуже другое, в большинстве случаев магазинная кура продавалась с головой и ногами. Приходилось это дело отрезать. Возможно, кто-то и употреблял этот второсортный продукт, но я, непривычный к такому, это просто выбрасывал. Давным-давно видел, как в китайцы в одном из мясных магазинов покупали куриные лапки (те, что с когтями). До сих пор мучаюсь вопросом, что из них можно приготовить и что там есть? Следующий прикол состоял в том, что кур в это время продают непотрошёных (за исключением импортных венгерских, упакованных в целлофан). Извлекать внутренности приходится самому. Порой случаются сюрпризы, когда выясняется, что курица была несушкой и внутри имеется гроздь несформировавшихся яиц. Вообще с этими куриными потрошками засада ещё та. Допустим, я знаю и умею готовить блюда из куриных желудков. Но это когда их много. А что делать с одним? Складывать в морозилку, пока не наберётся нужное количество?

По этой причине я частенько ездил на рынок. Кому-то это дороговато, а мне привычно, да и проще. Здесь и картофель не гнилой, и молочное без очереди. Ох уж эти очереди! Как говорится, «всё во имя человека, всё на благо человека», как провозглашают партийные лидеры. Им из своих кабинетов плохо видно то самое благо.

Бабушка мою самостоятельность похвалила. Пару раз приезжала проверить, приготовить, но я заверил, что не нужно, сам справлюсь. Предполагаю, что бабушку гораздо больше волновало, как я себя веду и что делаю. У отца в этом плане сомнений не было. Здесь сказывалась моя репутация в семье и то, что я никогда не доставлял проблем родителям. Маман до сих пор не в курсе того, что детей надо как-то воспитывать, уделять им внимание, проверять школьную домашнюю работу или просто беседовать.

Отец после моего восемнадцатилетия посчитал меня ровней себе в плане интеллекта, и мы обсуждали с ним любые темы. В отличие от маман, он пытался привить мне некие высокие нормы морали и поведения настоящего «созидателя коммунизма». Ну, где-то так.

Вообще-то я являлся примерным комсомольцем и в «порочащих связях» был не замечен. Наверное сказывалось то, что я повидал в прошлой жизни много чего и меня теми же хиппи не удивить. Будут потом брейкеры, металлисты, рокабиллы, рокеры, панки и прочие неформалы.

Когда в СССР появились хиппи, не могу сказать. В конце 60-х в Москве их точно не было. Ходили слухи, что первые хиппи пришли из Прибалтики, в частности, из Риги. Этой молодёжи нравилась музыка и необычный стиль одежды.

На мой взгляд, идеалы, выдвигаемые хиппи, были близки тому самому коммунизму. Они провозглашали идеи всеобщего равенства, коллективизации, борьбу за мир. Поначалу на этих людей смотрели с недоумением. Длинные грязные волосы, поношенная, давно не стиранная одежда вызывали брезгливость. Хиппи в Москве кучковались примерно в тех же местах, где до них тусовались стиляги. «Своих» они узнавали издалека по характерным аксессуарам и одежде. Эти хиппи были подражателями западным, толком не понимая, за что они выступают. Мне как комсоргу пришлось провести с ребятами беседу на эту тему.

— Представим на минуточку, что все граждане нашей страны стали хиппи, — начал я, вызвав смех у публики. — Итак, никто не пошёл служить в армию, никто не работает на заводах. Все слушают музыку, рисуют и наслаждаются э-э-э… любовью. Рождаются дети, которых никто не учит и не лечит.

— По-твоему, музыканты и художники не нужны? — встрял один из однокурсников.

— По-моему, нужно подходить к любому из хиппующих и задавать вопрос, на что он живёт, где работает или учится. Знаете ли, легко объявлять о свободе, сидя на шее у родителей. Вот вам анекдот:

«Хиппи сидит у фонтана. Он „волосат, худ, грязен и небрит“. К нему подсаживается ветеран.

— Сынок, ты что ж грязный такой?

— Помыться негде.

— А что рваный?

— Так надеть нечего.

— А что худой?

— Жрать не на что.

— А ты пошел бы да поработал.

— Щас, все брошу и побегу всякой фигней заниматься!»

На нашем курсе хиппи отсутствовали, если кто и носил броскую одежду, то за пределами университета. С излишне волосатыми парнями было кому и без меня бороться. Вообще за такое могли из комсомола и даже из университета вытурить. Ещё одно доказательство тому, что хиппи в большинстве своём не учились и не работали.

На самом деле хиппи не сильно выпячивали себя. Они были неконфликтными и жили спокойно. Поэтому я был сильно удивлён, когда первого июня 1971 года произошла демонстрация хиппи перед американским посольством. Что они хотели показать и доказать? Американцы и без того были в курсе появления этих подражателей в СССР, только КГБ работы прибавили.

В средствах массовой информации и в журналах (к примеру, в «Крокодиле») хиппи стали изображать как выпивох, наркоманов и бездельников. То есть тех, кто противопоставлял себя образу советского человека. Появились новые жаргонные слова — фенечки (браслеты на руку), ксивник (маленькая сумочка), хаератник (ленточка на лоб, чтобы «не срывало крышу») и тому подобное.

Сленг у молодёжи этого времени существенно изменился. Как правило, это были производные от английских слов, что заставляло меня невольно морщиться от их произношения и использования в быту. Подобное я встречал разве что у русскоговорящих в Англии, когда народ, общаясь между собой на русском, вставляет в речь английские слова. Типа они этот язык знают. А зачем тогда на русском говорить?

В 70-х годах со знанием английских слов среди молодёжи было плохо. Они тупо повторяли то, что слышали от таких же убогих. Я серьёзно не догонял, как можно слово «hair» (волосы), произносить как «хаер». Понятно, что по количеству букв совпадает, но не по произношению.

Меня передёргивало, когда слышал в транспорте примерно такую речь:

— Мне недавно полис хаер попилил наголо, я так долго за цивильного проканывал. Предки мой фейс еще как одобряли, еще бы прикид совковый завел, они бы вообще глюки от кайфа словили. Такие приколы меня стремали, я без хайратника себя факменом чувствовал. Тогда герла моя сперва стебалась надо мной, потом вообще скипнула. Несколько недель я убитый ходил, только и делал, что сидел как обдолбаный, на постой дринчил до крейзы, ничего не цепляло.

Бывало, не сдерживался и вступал в полемику. Как правило, результат получался не тот, на который рассчитывал.

— Слышь, чувак, помоги перевести, — тут же подсовывалось мне нечто на английском языке.

И обычно я получал восторженные отклики по поводу своих умений изъясняться (О чудо!) и понимать, что там поют на английском.

Ещё эти хиппи любили ходить босиком. Милиция как-то с этим боролась. К примеру, не пускала в таком виде в метро. Хиппи в таких случаях доставали из сумки вьетнамки, надевали их, чтобы войти внутрь и там сразу их снять. Не понимаю, как можно настолько не любить своё тело, шляться по заплёванным улицам и делать вид, что это философия. К зиме, правда, самые хипповые из хипповых обувались. Очередной анекдот на эту тему явно более поздних годов:

«Папа с малолетним сыном идут по улице. Зима, вьюга. Окрестности Лиговского проспекта.

— Папа, папа, а почему в России хипей нет?

— Холодно, сынок, холодно».

Появился прикол у хиппи женского пола не носить лифчик, а у наших преподавателей в универе новая головная боль — проверять, кто из девиц без этой детали одежды пришёл. Жаль, что не на ощупь это проверялось. Как всё изменится через какие-то тридцать-сорок лет. Никому не будет дела до того, есть у дамы лифчик или нет. Конечно, всегда найдутся заинтересованные в этом вопросе мужчины, но точно без идеологической подоплёки. И уж никто не станет устраивать комсомольское собрание, чтобы осудить девушек за отсутствие бюстгальтеров.

Ладно, лифчики, у девушек резко стали укорачиваться юбки! Это какой-то праздник для глаз! В школах, конечно, за этим следили. В короткой юбке на уроки не пускали. Но когда такая ерунда останавливала наших девиц? Они придумали крепить к короткому подолу волан. Не раз и не два я наблюдал учениц возле моей бывшей школы. Вышли за ворота и — фьють! — закреплённая на кнопках часть юбки удалялась, дальше девушки шли, сверкая коленками, и привлекали своим видом мужское население всех возрастов.

Мои знакомые девушки за модой следили в обязательном порядке. Светка довольно быстро обрезала все подолы своих нарядов и на причитания своей мамы не реагировала. Аня и Лиза Жаровы в этом плане были более консервативны. Их юбки укоротились ненамного. Скорее всего, авторитет отца сказывался.

Летом 1973 года мы с Жаровыми провели на даче вместе не более недели. У Михаила Ивановича закончились съёмки моего любимого «Аниськина», но какая-то работа на киностудии продолжалась.

— Забывать стал текст, — жаловался Михаил Иванович. — Прямо неудобно перед людьми. Столько дублей лишних пришлось сделать.

Я тоже засиживаться на даче не собирался. Были некоторые дела в Москве, которые нужно закончить.

Когда началась учёба в высшей школе КГБ, Светкины танцульки пришлось прекратить. Подруга немного обиделась, к тому же пояснять я ничего ей не стал. У дяди Вовы проконсультировался насчёт прослушки квартиры и телефона. Они вдвоём с Ильёй всё облазили и заверили, что если и было то, что ставили давно ГРУшники, это всё снято.

Гарантии, что меня снова не возьмут на контроль, никто не давал. К тому же в комитете произошли серьёзные изменения в этом плане. Андропов вывел отдел прослушивания в самостоятельное подразделение — 12-й отдел КГБ, который подчинялся ему лично. Прослушивание телефонных разговоров в стране обрело невиданные масштабы. Особенно это касалось верхушки власти.

Вообще-то существовал запрет на подобную деятельность по отношению к сотрудникам партийного аппарата. Зато никто не запрещал прослушивать тех, кому звонили аппаратчики. Специально подбирались и обучались телефонистки с музыкальным слухом, которые могли определять по голосу, кто именно звонил. В целом образовалась серьёзная контролирующая машина за «верхами» и «низами».

Пропаганда самого лучшего социалистического строя работала везде и во всем, и бдительные комитетчики приглядывали за тем, чтобы оно так и было. В начале семидесятых кризис советской командно-административной системы ещё только намечался. Страна выглядела мощной державой, а КГБ грозной силой.

Мне «со стороны» было видно, что несильно это помогало: усиливалось желание части граждан уехать за рубеж, в магазинах наблюдался дефицит товаров народного потребления, экспорт нефти и газа увеличивался, как и импорт зерна. Но пропаганду стремления к идеалам социализма никто не осмеливался оспаривать. Кстати, я тоже.

Эту систему просто так не своротить и не изменить. Моя деятельность — это крохотная капля море. Ну, увидел я на прилавках детских магазинов новые игрушки, и что? Ни на политическую обстановку, ни на уровень жизни внутри страны это не повлияло. Тотальный контроль со стороны КГБ не изменит ситуацию в лучшую сторону ещё долгие годы.

Безусловно, не всем пришлось по душе смена руководства КГБ. Но комитетчики привыкли скрывать свои истинные желания. Как бы ни был Владимир Петрович предан Семичастному, воздействовать на перестановки в верхах не смог, даже имея на руках мои предсказания. В глазах многих сослуживцев Андропов не считался идеальной кандидатурой.

Брежнев сделал Андропова председателем КГБ, прекрасно зная о его доносах на своих товарищей в тридцатых годах и не самой лучшей роли в «ленинградском деле». Зато Леонид Ильич любил держать на ключевых постах людей, в чём-то запятнавших себя. Именно такие служили ему преданно и рьяно. К тому же Андропов извлёк урок из событий в Венгрии, где он был в середине пятидесятых послом. Он собственными глазами наблюдал, как легко партия может потерять власть, если дать народу много свободы. А значит, необходимо не только сохранить, но и усилить идеологический контроль и цензуру. Увидев в Будапеште, как на улицах вешали сотрудников госбезопасности, он на всю жизнь сохранил этот страх.

Из многих книг и воспоминаний, которые я читал в своё время, получалось, что от Андропова в первые годы прихода к власти Брежнева мало что зависело прежде всего по той причине, что он сам откровенно побаивался Суслова и Кириленко. Эти аппаратчики оспаривали право на роль второго секретаря ЦК и даже имели кабинеты на одном этаже с Брежневым. Порой получалась двусмысленная ситуация, когда Суслов и Кириленко давали прямо противоположные приказы Андропову.

Ему, занявшему должность председателя КГБ, приходилось согласовывать решение многих вопросов с этими двумя секретарями ЦК. При этом оба не любили Андропова, стараясь всячески подставить его. К примеру, Суслов во время отпуска Кириленко мог отдать какое-то распоряжение, а вернувшийся Кириленко тут же его отменял. Типичная такая крысиная возня.

Мало кто из простых сотрудников КГБ подозревал о подобных «закулисных войнах». Да и мне эти знания не давали абсолютно никаких привилегий. Как и то, что Андропова считали врагом Косыгина. Председатель КГБ боялся, что косыгинские реформы приведут к ослаблению социально-политического строя. Лично у меня не было ни малейших сомнений, что, став Генеральным секретарём в 1982 году, Андропов не столько не мог, скорее не хотел реформировать общество. Брежнева же нелюбовь Андропова к Косыгину вполне устраивала. К тому же Андропов при вступлении в должность в 1967 году не имел своей команды и тех, кто выступал за него, в отличие от Семичастного. С точки зрения Брежнева, это был лучший выбор.

В качестве поощрения на пленуме ЦК Андропова избрали кандидатом в члены Политбюро. Брежнев щедро раздавал авансы на будущее.

В лице Андропова Брежнев приобрёл себе преданного пса на долгие годы. После смещения Хрущёва Косыгин возглавил правительство, а Подгорный — Верховный Совет. Это были соперники Брежнева. Не сразу, но Косыгина он заменил Николаем Александровичем Тихоновым, избавился он и от Подгорного, других видных партийцев. Андропов безоговорочно поддерживал эти перестановки. Вот что значит, правильного человека поставить у себя за спиной!

Изменить и как-то сдвинуть всю эту внутрипартийную кухню я не мог при всём желании. Это только в книжках герои лихо находят оружие и исполнителей, чтобы убрать неугодных. В реальности, чтобы подобраться к кому-то из этой элиты, недостаточно иметь пистолет. Вспомним для начала, что руководители такого уровня имеют серьёзную охрану и бронированные автомобили. К тому же у меня были собственные цели и непосредственные задачи на этот период времени.

Начнём со всем известного предателя Полякова. Ну-ка, кто без гугла, без соответствующей литературы вспомнит его имя, должность по годам? Вот и я не помнил. Владимиру Петровичу рисуночек подсунул, где был изображён кто-то лысый по фамилии «Поляков» из ГРУ. И усё… Ожидаемо, что мою фитюльку комитетчик покрутил с долей недоверия. Так-то я его ни разу не обманул. Всё что изображал, случалось. Подумаешь, дату убийства Кеннеди не вспомнил, зато предупредил, что будет смена власти в Америке.

А что с Семичастным не сработало, так это вопрос не ко мне, а к Брежневу. Кто же знал, что он так сумеет всё повернуть?

— Учись, Сашка, как нужно подбирать осведомителей, — вернулся вскоре к моему рисунку Владимир Петрович. Видимо подразумевалось, что нашлись таковые у него в ГРУ. — Есть такой Поляков Дмитрий Фёдорович. В этом году получил назначение в Индию. Когда вернётся, неизвестно.

Ситуация была паршивой. Как донести информацию о том, что это предатель? Меня в качестве осведомителя использовать нельзя. Я предложил слепить «липу». Отправить послание чинам ГРУ о том, что Поляков работает на ФБР.

— Как же поздно ты мне сообщил, — сокрушался Владимир Петрович. — Трудно что-то предпринять. Письму могут и не поверить.

Насчёт того, почему я поздно «вспомнил», было объяснение. Мне запомнилось, что Поляков работал на американцев пятнадцать лет (сколько лет на самом деле он был агентом, я не в курсе). Но судя по тому, что я услышал, он уже агент, и давно. Не рассчитал я годы работы предателя ещё и по той причине, что знал, когда его расстреляли — в 1988 году. На встрече президентов США и СССР Рональд Рейган попросил Горбачёва помиловать Полякова и обменять на любого агента, но приговор к тому времени привели в исполнение.

— Что-то ещё давай, вдохновляйся, — не отпускал меня дядя Вова. Нарисовал корону, пояснил, что ФБР назовёт генерала «алмазом в короне». — Ах, он ещё и генералом станет?! — совсем взбеленился Владимир Петрович.

Я его понимал, но ничего поделать не мог. Проблеял, что Поляков переснял телефонные справочники Генерального штаба и ГРУ, забив последний «гвоздь в крышку гроба». Владимир Петрович снова потряс моим рисунком, сожалея об упущенных возможностях. Моё упоминание о даче, где возможно (я не был уверен по годам) хранятся в тайниках доказательства, несильно помогло. Даже при условии, что КГБ найдёт ту дачу, вламываться и учинять обыск без санкции прокурора нельзя, мы ничего не докажем.

Единственное, что утешало, мы узнаем от того источника, когда Поляков вернётся в страну, тогда и начнём копать со всем усердием.

Глава 3

Светка, Светка… Красавица, артистка, немного взбалмошная и упрямая. Хорошее образование и золотая медаль в школе совсем не означают наличия ума. Никогда не прощу себе то, что слушал её высказывания вполуха, рассуждая, что девочка перебесится, успокоится. Она и успокоилась навсегда на Ваганьковском кладбище.

— Как же так, как же? — недоумевал Мишка, наблюдая, как опускают в землю гроб с телом нашей подруги детства.

Романов-старший на кладбище не присутствовал. Его увезли с сердечным приступом в больницу сразу, как поступило известие о смерти дочери.

Но начну по порядку. Светкиных ухажёров я никогда не считал и не принимал всерьёз. Кто-кто, а наша подруга никогда не была легкомысленной вертихвосткой. Замуж, в принципе, собиралась, но кандидата искала среди мужчин обеспеченных и серьёзных. Вероятно, сказывалось окружение. Семья Романовых не из простых, к тому же мои родители давали определённый пример семейной жизни. Светка с малолетства видела, что большая разница возрасте не помеха супружеским отношениям, а, напротив, благо. Муж к тридцати-сорока годам состоялся как специалист, уже видны все перспективы карьеры и зарплаты.

Своими доходами от живописи я никогда не светил. У меня были обеспеченные родители, работники МИДа. По какой-то причине Светка решила, что рисование дало мне некую известность в творческих кругах, и не более того — в качестве мужа я не гожусь. В этом решении я её полностью поддерживал. Подруга, она и есть подруга.

И вот ей исполнилось двадцать три года. Для меня это возраст самого расцвета сил и возможностей. Для молодой девушки — не очень хорошо. К тому же она провалила четыре пробы на киностудии. За всё время после выпуска снялась один раз в эпизодической роли какого-то фильма про войну, во второй изобразила медсестру на втором плане. И это наша Светка?! Умница и красавица!

Из сумбурных пояснений подруги я понял, что её внешность посчитали слишком броской, слишком похожей на Одри Хепбёрн. Не так много ролей, где можно было сыграть с её данными. Сейчас в ходу были простушки и типаж «обычной советской девушки». И если карьеру в кино она ещё надеялась устроить, но с личной жизнью решила разобраться побыстрее.

— Сашка, дай ключи от мастерской, — пристала она ко мне в декабре 1974. Я к тому времени уже учился на третьем курсе школы КГБ.

— Зачем? — не сообразил я.

— Свидание с мужчиной устроить, — кокетливо похлопала Светка ресницами.

— Сдурела?! — возмутился я. Ну это как бы перевод на русский: «Тебе больше негде заняться сексом?»

Похоже, что места для интимных встреч и вправду не было. Ключи от мастерской я категорично отказался давать. Начнём с того, что там у меня много личного хранится в виде рисунков. Не хотелось, чтобы кто-то чужой копался. Во-вторых, я действительно не мальчик-мажор, а уже почти полноправный комитетчик. Мне только такой аморалки в личном деле не хватало!

Светка оказалась настырной. Мне даже пришлось прочитать ей лекцию на тему того, что если у мужчины нет места для встреч с девушкой, то зачем Светке такой мужчина? Не помогло.

— Он квартиру через год получит, когда мы поженимся. Развёлся с женой, пока снимает жильё, там такая хозяйка, что может донос на работу написать, — пояснила подруга.

— Свет, а тебя моральная сторона дела не беспокоит? — удивился я.

— Ты что, думаешь, я до сих пор девственница? — фыркнула она в ответ.

Снова я повторил свой отказ, а Светка обиделась, и серьёзно. Ох, уж эти «свободные нравы у молодёжи» и влияние всяких хиппи.

— Приводи на вечеринку перед Новым годом, познакомь, — постарался я немного сгладить ответ.

— Он уважаемый человек и на нашу, как ты обычно называешь, «тусовку» не придёт.

Тогда я не обратил внимания на эту фразу. И вообще, несильно вдавался в подробности личности избранника подруги. По словам Светки, предложение он сделал, но с женитьбой не спешил. Подруга говорила нечто невнятное. Из всего, что мне запомнилось о личности этого «Сашеньки», моего тёзки, так это то, что он работал за границей, образование получил в мореходке или где-то в подобном заведении.

Учебный год и новые предметы захлестнули меня с головой. Какая Светка и её хахаль?! Тут бы поспать часов пять в сутки! Если я и встречал её, то мельком, рядом с квартирой родителей. Один раз на майские праздники она сумела меня перехватить поздно вечером и снова завела разговор о месте для свиданий. На этот раз Светка спросила про дачу.

— Твой отец же обычно на лето уезжает, сейчас там свободно? — задала она вопрос.

— Света, на даче нет никого и не было несколько месяцев. Сам я заезжал в апреле, немного почистил двор, протопил дом. Это не те условия, которые достойны тебя, — сообщил я, намекая про туалет во дворе и отсутствие в доме душевой.

Надо сказать, где хранился ключ от дачи, Светка знала. Во времена студенчества мы часто приезжали в Валентиновку. Лиза и Аня Жаровы приглашали нас всей дружной компанией, но я предпочитал ночевать в своём доме. Особых ценностей на даче мы не хранили, так что близкие друзья были в курсе, под каким подоконником лежит ключ. К тому же если кто из соседей и увидел бы Светку, то ничуть не удивился.

Жаровы привычно оставляли нам записки о своих летних планах. В тот раз Лиза дошла до дома, чтобы опустить послание в консервную банку, висящую на заборе для этих целей. Пока поправляла банку, нечаянно задела калитку. А та возьми и распахнись. Лиза решила, что кто-то всё же приехал, а свежие следы на траве от автомобиля только подтвердили это.

Светку она нашла «спящей» на диване. Вначале пыталась разбудить, потом осознала, что тело давно холодное, и кинулась за помощью. Найти в посёлке телефон не так-то просто, а после ещё пришлось ждать приезда милиции и родителей Светланы. Нам Лиза по какой-то причине не позвонила. Я же, уйдя на занятия с утра, узнал о случившемся лишь поздно вечером. И то, как узнал? Сказали нечто невнятное: «Света умерла». От её матери я вообще ничего не добился, а самого Романова в больницу увезли.

Связавшись с дежурным в школе, я кратко объяснил ситуацию и отпросился с занятий. Следователь из милиции обещал не только прийти на следующий день, но и сопроводить нас с отцом на место (маман категорически отказалась покидать Москву). Всю дорогу мы перебирали варианты того, что могло случиться. Пока я рулил, описывал следователю моё видение ситуации. Скрывать, что Светка просила у меня ключи, не стал, как и то, что сам их не давал, но где они хранились, знали близкие люди.

Виктор Геннадьевич — следователь — много переспрашивал, часто обрывал меня и пытался, пока мы ехали, что-то записывать.

Оперативники уже осмотрели что смогли и попросили нас проверить дом на предмет пропажи или каких-то изменений.

Отец направился в столовую и кухню, я прошёлся по спальням. Почти сразу обнаружил, что не хватает одного комплекта постельного белья. С этим бельём ещё та головная боль. Гостей на дачу приезжало много, каждому выдай чистое, после постирай. У бабушки здоровье уже не то, чтобы этим заниматься, и я сам отвозил всё в прачечную. Как раз в апреле, когда проверял дом, положил в комод пять чистых комплектов. Теперь их осталось четыре.

Вполне логично, если учесть, что Светка приехала на свидание интимного рода. Вот только белья на кровати не было. Это я всё и перечислил, после с милиционерами облазил всё в округе на всякий случай. Вдруг простыни выкинули? Ничего мы не нашли и снова вернулись в дом.

В предыдущий день криминалисты чёрным порошком запачкали все поверхности. Думаю, их ждёт большая работа. В гостях у нас бывало много людей. Безусловно, искать они будут свежие отпечатки. С меня уже «откатали пальчики» и записали имена тех, чьи отпечатки здесь найдут, чтобы отсечь незнакомые.

Версий случившегося у меня не было ни одной. И только когда через три дня Романовым выдали тело с заключением об отравлении сильнодействующим ядом, я понял, что не так всё просто, как думалось вначале.

Наивная Лиза предположила, что подруга умерла от сердечного приступа или чего-то подобного. Эту версию отвергли анализы.

— Миша, ты что-нибудь помнишь из Светкиных рассказов? — задал я ему вопрос, пока мы стояли над гробом на кладбище.

Михаила никто не спрашивал, посчитав не самым близким знакомым. Я его в списке посетителей дачи не упоминал по той причине, что за последние три года он на ней ни разу не был.

Позже, после поминок, мы удалились к мне домой, сопоставили исходные данные и объединили имеющиеся факты. Получалось, что этому так называемому жениху было около тридцати лет. По словам Светки, не красавец, но с хорошей фигурой. Мишка добавил слово «выправка», услышанное от той же Светки. Он встретил эту парочку перед Новым годом возле продовольственного магазина на проспекте Мира. Светка выпорхнула из «Волги», махнула рукой провожающему её мужчине и на пути к дому столкнулась с Михаилом, возвращающемуся от меня.

Не так часто у меня бывали свободные вечера. Тот конкретный день я не помнил, но предположил, что это было выходной.

— «Волга» какого цвета? — задал я очередной вопрос.

— Как у вас чёрная, наверное. Темно было, — ответил друг.

— Если цвет как у нас, да ещё и «Волга», то в дачном посёлке на них действительно никто не обратил внимания. Могли решить, что это я приехал.

Итого получилось: Александр, лет тридцати, возможно бывший военный, умеет заинтересовать дам, предположительно работал за границей. Такую историю, чтобы запудрить мозги глупенькой, но хорошенькой девушке, я сочиню на раз-два. Из примет — лишь чёрная «Волга».

Следователь Виктор Геннадьевич тоже так подумал, прислав посыльного с повесткой, чтобы я пришёл для дачи свидетельских показаний. У меня, между прочим, экзамены на носу! И без того уже два дня отпрашивался. Снова пришлось звонить, пояснять, что вызывают по повестке.

— Александр, а где ты был в день смерти Светланы Романовой? — наконец решил поинтересоваться следователь.

— На занятиях, — ответил я без пояснений.

— Вот как? А у меня имеются данные, что университет ты окончил три года назад. Не работаешь, занимаешься так называемым художеством. И где же ты и чему учишься? — И такая недобрая ухмылочка.

Пришлось доставать курсантское удостоверение.

— Вы, гражданин Филиппов, конкретно сейчас оторвали меня от занятий, — сурово добавил я. — Давайте ускорим процесс.

Ускорили так, что через пару минут я, получив подпись на повестке, распрощался со следователем. Похоже, ни версий, ни идей у него не было. Оперативники в доме, кроме отпечатков пальцев, ничего не обнаружили. Если гости ели и пили, то всё было унесено незнакомцем вместе с постельным бельём.

Через неделю я, встретив Светкину мать на лестничной площадке, поинтересовался новостями.

— Идёт следствие. Саша, приходи на девять дней помянуть, — тихим голосом сообщила она и пошла к лифту.

Мишка на поминки тоже пришёл. В отличие от моей загруженности, у него в институте работы было не так много. Он успел многих знакомых обзвонить, расспрашивая, кто видел нашу подругу с мужчиной.

— После доложу, — пообещал Михаил, усаживаясь за стол.

Отец Светланы из больницы вышел, но чувствовал себя плохо. Спиртное даже не пригубил, впрочем, как и мы с Михаилом. Отдав дань вежливости, после отправились в мастерскую. Мишка рассказывал, а я записывал на листке. Одна из наших общих знакомых видела «жениха» достаточно близко. И дала ёмкую характеристику: «Позёр». Она тоже отметила выправку.

— Нужно будет её ещё расспросить, — отметил я.

— Серёга из Светкиной группы столкнулся с ними перед восьмым марта, — продолжал Михаил. — Видел близко, а описать смог смутно. Сказал, что внешность у мужика интересная для девушек, и подтвердил, что возраст около тридцати или старше.

— Миш, попробуй договориться о встрече с Сергеем в выходной. Я с его слов зарисую. А то по твоим воспоминаниям только шапка заячья и широкая спина.

Несильно нам помог этот свидетель. Рисунок получился условным. Сергей по прошествии времени плохо помнил детали: бакенбарды, что сейчас в моде у мужской части населения, волосы вроде бы тёмные, лоб открыт. Про глаза и нос вообще что-то непонятное сказал. У меня на рисунке получился далеко не красавчик.

Закончились мои экзамены, а по делу отравления Светы подвижек по-прежнему не было. Перед началом работы мне полагался отпуск, и я решил посвятить его тому, чтобы опросить снова всех, кто мог хоть что-то знать или видеть. Понимал, что я не специалист, по идее, не моё дело, но в память о Светке не мог поступить иначе. Когда начнётся работа, таких вольностей я не смогу себе позволить. Дальнейшее моё место службы будет во втором главном управлении. Я просился к аналитикам, но это ещё нерешённый вопрос. Пока же формально никому не подчинялся и мог потратить свободные дни по личному усмотрению.

Михаил, узнав мои планы на ближайший месяц, загорелся. У него совпал с моим отпуск. Аспирантуру он успешно закончил и решил присоединиться к поискам. Отца я предупредил, что мне понадобится машина, и если он имеет планы на дачу, то я его отвезу.

— Какая дача после такого, — отмахнулся он. — Я бы её вообще продал.

— Не вздумай, — притормозил я.

— Желающих на ней отдохнуть не много. Илье в ближайшие дни позвоню, спрошу.

С Ильёй мы в последние годы виделись редко. Для меня он всё тот же братишка, а так-то Илья Андреевич Савельев сорока двух лет уже подполковник. Обычно наши встречи проходили в квартире у бабушки. Не в курсе, ездил ли когда Илья к своим родным, но моих родственников он давно воспринимал как самых близких людей. Других в его окружении я не встречал. Одно время он думал жениться, но что-то опять не срослось, и Илья продолжал жить один, объяснив мне, что за развод сейчас можно и в плане карьеры неприятностей отгрести, зато быть холостым никем не осуждается. Он же не работник МИДа, которых за границу выпускают только семейными.

Илья отлично помнил, когда я завершаю учёбу. Только мы с отцом его вспомнили, как он позвонил, чтобы поздравить.

— Братишка, погнали куда-нибудь на рыбалку! — радостно завопил он.

— У меня немного другие планы. Ты сейчас где?

— Могу в течение получаса к мастерской подъехать.

— Жду, — положил я трубку и поспешил ему навстречу.

Илью я перехватил у дома. Он на моё предложение поговорить в машине отреагировал правильно. Про смерть Светки не слышал и был искренне опечален.

— Сашка, не суйся. Какое расследование? Без тебя есть кому этим заняться.

— Ато они много чего обнаружили?! — возмутился я.

— У тебя больше улик?

— Ненамного.

— Почему следователю не передал?

— Пусть сам носом роет. Как ты заметил, это его работа, — огрызнулся я.

Илья хотел что-то ещё сказать, но тут нас отвлекли. Бодрая старушенция с палкой постучала по капоту.

— Не ставьте здеся машины! Сколько раз говорить. А ежели скорую кому вызвать, милицию или пожарную?! — возмущалась пожилая женщина.

Илья выбрался из салона с недоумением, чтобы посмотреть, как автомобиль перегораживает проезд. Я тоже посмотрел. В принципе, если все указанные службы разом подъедут именно к этому подъезду, то претензии будут обоснованы.

— Мы сейчас уедем, — постарался успокоить старушку Илья.

— И как часто тут машины паркуются? — следуя своей непонятной интуиции, спросил я.

— Не паркуются. Здеся раньше перекопано было, — кивнула старушка на свежий асфальт. — А в прошлом году гоняла я много. Накупят «Волг»…

И снова не понял, что сподвигло меня спросить:

— Не видели случайно зимой или позже чёрную «Волгу»? В ней ещё красивая девушка приезжала, — попытался я описать.

— Артистка-вертихвостка в лисьей шапке? — точно описала старушка Светку.

— Мужчину случайно не запомнили? — острожное задал я вопрос.

— Некогда мне следить. Вы свою машину убирайте, то милицию позову.

— Мы и есть милиция, — заверил Илья, вынув из пиджака подходящий к случаю документ. — Девушку ту недавно убили, мы ищем мужчину, который был с ней. Хоть какие-то сведения.

— Как же убили… — прошептала старушка. — Молодая, красивая…

— Не помните мужчину? — снова встрял я.

— Я его один раз всего гоняла. Он вышел смотреть машину и ругался, что от палки вмятины остались, — покосилась бабка на капот автомобиля Ильи. — Не было там вмятин, не было.

— Внешность не опишите? — продолжил я задавать вопросы.

— Вечер уже был. Шапку и пальто помню, такое моднячее. Как же его… А! Дублёнка!

— Рост, цвет глаз, — напирал я.

— Глаза не запомнила, волосы под шапкой из чёрного кролика, рост, ну… повыше тебя. И ругался он сильно. Девчонка-то поскакала во второй подъезд, а этот стал мне высказывать. Я, говорит, уважаемый человек…

— Дальше? — боясь сбить старушку с мысли, спросил я. Похоже, что это был один из визитов Светки, когда она просила у меня ключи от мастерской.

— Номер машины записывала. Нужно?

— Конечно! — хором заверили мы с Ильёй.

— В милицию я хотела звонить, но номерок немного перепутала. Не то «9», не то «8». Сумку до двери донесите, я посмотрю на кухне в столе.

Через пять минут мы с Ильёй стали обладателями замызганной бумажки. Как бабка вообще её сохранила и не выкинула?

— Узнаем по номеру имя — считай, дело в шляпе, — обрадовался я полученным сведениям.

— Приходим и спрашиваем, это вы гражданку Романову отравили? И он сразу соглашается, — спустил меня с небес на землю Илья.

— Проследим, — неуверенно добавил я.

— По методам наружного наблюдения ты что получил?

— Не отлично, но близко к этому. У меня же это непрофильный предмет. За одно задание удовлетворительно поставили, в сумме хорошо, — ответил я.

— Значит, я узнаю что можно по этим данным и устрою тебе ещё одну практику наружного наблюдения, — пообещал Илья. — Жди, позвоню.

Глава 4

Возможность пробить номер автомобиля и адрес даже при отсутствии компьютерной базы у Ильи имелась. Всего два дня ему понадобилось для этого. Встретились в этот раз мы у нашего дома, где нет старушек, гоняющих за парковку.

Илья выглядел озадаченным.

— Не всё так просто? — распознал я его выражение лица.

— Меня адрес смутил, — ответил Илья и зачитал, что удалось узнать: — Александр Дмитриевич, твой тёзка, но постарше на десяток лет, ему тридцать четыре года. Согласно справке, человек с этим именем имеет московскую прописку, а по твоим словам парочка искала место для интимных встреч.

— Наверняка женат, Светке мозги пудрил, что в разводе, — заверил я.

— Будем следить, — озвучил Илья мои мысли.

Тут я вспомнил, что Мишка «рвался в бой», и предложил взять и его. Илья скривился. Моего друга он не то немного ревновал, не то относился с предубеждением к еврейской национальности, нормальных отношений между ними никогда не было.

— Математик, аналитик, — добавил я немного «рекламы».

— Бери, если вам нечем в отпуске заняться.

— На самом деле и тебе нечем, — напомнил я, что Илья уже подключился к расследованию.

Телефона у Левинсонов не было, пришлось мне бежать пешочком. Илья терпеливо остался ждать внизу. Мишка моему появлению обрадовался неимоверно.

— Запиши, где там тебе положено, что осведомитель сообщил, — первым делом ошарашил он меня.

— Ты не перегрелся? — поинтересовался я. — Погода нынче жаркая.

— Я с Анной Жаровой встречался. Она, знаешь, что вспомнила?!

— Говори, — подбодрил я.

— Светка рассказала ей, что отчего-то решила, что Александр шпион. Тот над ней посмеялся и сообщил, якобы он специальный агент службы безопасности! Как тебе мотив?! — Мишку аж распирало от эмоций.

— Мог прихвастнуть, девицы любят подобное, но документик про шпиона ты мне попозже заполнишь, — решил я.

Илья к добытой информации отнёсся иначе. Он вычленил основное — мужчина стал «хвастаться» своей принадлежностью к спецслужбам после того, как Светлана его заподозрила.

— Ох как мне не нравится то, во что вы влезли, — устало потёр шею Илья. — Там же подписки о неразглашении и прочая канитель сейчас посыплется.

— Мы ещё ничего не нарыли, — напомнил я. — Поехали, хотя бы на его место проживания посмотрим.

— Сейчас я на машине у дома покручусь, но лучше чередовать автомобили. Следующий раз на твоей поедем, или я служебную возьму, — сообщил Илья. — Хотя… Не стоит. Мы просто проводим вместе отпуск.

— С Ильёй Андреевичем по Москве катаемся, — поддакнул Мишка.

На дом посмотрели. Я сразу понял, что если тот самый Александр Дмитриевич здесь проживает, то человек он непростой. Дом на Краснопресненской набережной предполагал, что жильцы люди обеспеченные и имеют престижную работу. Я поднялся на нужный этаж и позвонил в дверь. Что говорить, не придумал и понадеялся на то, что в середине рабочего дня никого дома не будет. Так оно и оказалось, дверь мне не открыли. Организовывать в этот день слежку смысла не было. Если уж начинать, то с утра пораньше.

— Одеться неприметно и при себе грелку иметь, — напутствовал нас Илья.

— Грелку-то зачем? — не понял Мишка, подразумевая, что температура воздуха днём под тридцать.

— Шутит он, — не стал я пояснять, что этот резиновый предмет для ведения слежки довольно нужный.

Если приспичит в туалет, а отойти нельзя, то форма грелки с закручивающейся крышечкой очень удобна. Хорошая грелка до литра жидкости вмещает в себя. Но лучше просто меньше пить, да и не нажираться, это я хорошо усвоил. По стационарному наблюдению у меня всегда было отлично. Когда ведётся наблюдение с целью контроля за местностью, зданиями, не находящимися в движении предметами или людьми, поверьте, для художника моего уровня это плёвое дело. Притом что стационарное наблюдение тому, кто не в курсе, трудно обнаружить, то вообще хорошо.

Правда, в обратном действии, когда ты знаешь и должен указать проверяющему, кто ведёт контроль, приходится проявлять максимум внимания. В это время нет тех возможностей, что будут позже. Отсутствует мобильная связь, видеокамеры и прочие технические примочки. Надеяться нужно на свою память и умения. На них я и рассчитывал, прихватив на следующий день альбом.

Парковаться у дома мы не рискнули и выбрали площадку чуть в стороне. Илья обещал подавать сигналы, если из нужного подъезда будут выходить мужчины подходящего возраста. Позицию он занял за деревом так, чтобы несильно было заметно со стороны. Лето, пора отпусков. Не так много людей ходит на работу. Прождали мы до десяти утра и без нужного результата.

— Можно было сразу предположить, что если нет поблизости припаркованной «Волги», то её хозяин отсутствует, — логично рассудил Мишка.

— Или хозяин «Волги» проживает по другому адресу, или имеет гараж, — добавил я.

— Значит, ориентируемся на автомобиль. Ежедневные проверки. Пока в течение двух недель, — поставил задачу Илья.

— К бабушке в гости зайдёшь? — спросил я на обратном пути.

— Обязательно! — спохватился он. — Это вы меня своими делами отвлекли. Завтра же с утра и зайду. Ты предупреди её.

Отпуск прошёл безрезультатно. Выяснили, что квартира коммуналка. Соседка Александра Дмитриевича — одинокая женщина с ребёнком. Мы проверяли адрес утром и вечером. В первом случае высматривали подходящих по возрасту и комплекции мужчин, во втором ждали появления света в окне. Такое случилось, когда у меня оставалось всего три дня до начала работы.

— Как выйдешь на службу, напишешь заявление, подколешь документ от осведомителя и передашь дело по инстанции, — оговорил со мной порядок действий Илья.

Проследить за объектом получилось не сразу. Только задействовав два автомобиля, мы вычислили гараж. И уже от него в последний день моего отпуска повели подозреваемого. «Волга» была чёрная. Номер тот, что старушка записала. Мужчина внешне подходил под описание. Я его успел зарисовать несколько раз в разных ракурсах и подивился странному вкусу дам. Впрочем, им виднее. Предположил, что срабатывало всё в комплексе: уверенность, действительно отличная фигура, холёная морда и престижный автомобиль.

«Волга», за которой мы следили, двигалась в потоке машин всё дальше на запад столицы. Илья с каждой минутой становился всё более мрачным.

— Спорим, что он едет в МИД? — подал я голос.

— И спорить не буду, — сжал Илья крепче руль. — Телефон следователя у тебя есть? У МВД дело мы забираем. С утра приходишь на работу, заполняешь бумаги и садишься печатать всё что знаешь, а я смотаюсь за делом в милицию.

Понаблюдав за тем, как пристраивает свой транспорт объект слежки, мы не стали дальше мозолить глаза и развернулись в обратную сторону.

— У меня ведь ещё неделя отпуска, — озвучил Илья. — На море не съездил, на рыбалке не был, что за жизнь?

— Не прибедняйся. Если бы тебе всё было в тягость, давно бы перешёл в другое управление, — заметил я.

На самом деле немного развлечься днём возможность была. Мой день рождения мы отметили в ресторане «Прага». У меня в нём блат и каждая собака знает в лицо. Праздновали втроём: Михаил, Илья и я. В очередной раз я подивился ценам. При хорошей зарплате питаться в ресторанах недорого. Качество обслуживания, конечно, хромает, но в столице это не так заметно. К тому же меня знали и считали щедрым клиентом, не жмотом.

С домашними мой двадцать четвёртый день рождения отметил скромнее. С отцом съездили к бабушке, немного посидели за столом без деда. Он в последнее время из госпиталей не выбирается. Совсем плох стал. Для маман мои дни рождения очередной стресс и напоминание, что она не молодеет. Я не в обиде. Мне хватало поздравлений друзей. Жаль, в этом году не услышал их от Светки.

На даче мы с Ильёй побывали и даже провели там три дня (Мишка в это время следил за домом подозреваемого). Так что заявление Ильи, что он совсем не отдыхал летом, слегка преувеличены.

— А я ведь думал тебя на первое время в «портные» определить, — продолжил свои подколки Илья. — Поработал бы с полгодика «ножницами»…

— Ещё не поздно, — ответил я, ничуть не веря, что меня могли посадить на обработку прессы, вырезать из легальной периодики статьи. Какая-то часть аналитики, безусловно, использует и эти данные. Но у меня, похоже, собственное дело появилось.

Первый день на службе прошёл в беготне и суматохе. Личную печать для опечатывания сейфа и двери получить, кучу бланков заполнить, биографию (в который раз!) написать, с тем, что ознакомлен с правилами вплоть до схем пожарного выходов, расписаться. С биографией обычно случалось недопонимание со стороны тех, кто читал мой опус. Особенно тот момент, где я вставлял предложение: «В одиннадцать лет я стал членом Союза художников». Надеюсь, хоть здесь перепроверять и уточнять не станут, дядя Вова в курсе моей непростой биографии.

К обеду закончил бумажные дела и был сопровождён для ознакомления в столовую, где немного передохнул.

Вторую половину дня я уже работал в кабинете, куда меня определили. Напечатал на машинке (лента дрянь, нужно поменять) всё, что удалось нарыть по делу Романовой, собрал в папку имеющиеся документы, включая записку старушки, свои рисунки, и отправился на приём к генерал-майору. Звание у меня после выпуска — старший лейтенант. Да и не принято у молодых вот так просто к начальству заходить, но попросил секретаря доложить о себе.

— У Владимира Петровича в три часа встреча с подполковником Савельевым, — сообщили мне.

— Я по тому же делу, — показал папку в своей руке.

Секретарь ещё немного посомневался, но позвонил, и буквально сразу я получил разрешение зайти в кабинет.

— Сашка, я не понял! Думал, мы отметим, отпразднуем твоё вливание в наши ряды. А тут Илья что-то с утра наплёл, куда-то уехал, и у вас сразу дела образовались. В первый день работы? — не поверил он.

— Светку Романову помните?

— Убили её, я в курсе, — нахмурился Владимир Петрович.

Передав начальнику тощую папку, я начал вводить его в курс дела. На моих глазах из добродушного «дяди Вовы» Владимир Петрович превратился в генерала. Стал раздавать по телефону указания, спросил, подъехал ли Савельев, я так понял, что к моему сообщению он отнёсся на полном серьёзе. Владимир Петрович начал рассказывать мне все трудности сложившейся ситуации.

Оказывается, заводить дела и вообще как-то разрабатывать сотрудников МИДа разрешено только, имея неопровержимые доказательства, которые можно получить путём долгой и кропотливой работой. Причиной тому, что КГБ не могло взять «за жабры» любого из министерства, был Громыко. Андрей Андреевич, будучи министром иностранных дел, ревностно относился к своей вотчине.

— «В МИДе предателей нет и не может быть» — вот его слова, — процитировал Владимир Петрович министра.

Доказательства шпионской деятельности должны быть неопровержимыми. Мне вспомнилось, что именно на эти годы придётся большое число перебежчиков на Запад именно из МИДа. Не помнил я их. Всплывала в памяти фамилия не то Шевченко, не то кого-то с созвучной «украинской» фамилией, приближенного к Громыко.

Меня всегда удивляли книжные персонажи попаданцев, которые чётко и внятно могли перечислить подобных «героев». На самом деле нужно или интернет держать под рукой, или специально заучивать и зубрить, надеясь на то, что случится оказия перенестись в прошлое, а тут ты такой во всей красе и умный. При этом не забывать, что попаданцев может занести с одинаковым успехом во времена мамонтов, Петра I и так далее. Не факт, что вызубренные маньяки СССР пригодятся.

Не знаю, был ли настоящим шпионом этот Александр Дмитриевич или так совпало, и Светку не он отравил, разбираться всё равно нужно, но я такого шпиона не помнил.

Безусловно, известные и склоняемые всеми личности отложились в голове, но тоже без точных дат. Бывали, конечно, исключения. И только по той причине, что я когда-то изучал и читал интересную мне тему. К примеру, взрыв автобуса в 1971 году в Краснодаре. Кто помнит? А я помнил, потому что в детском саду был в группе мальчик (кажется, Коля), чья мама погибла в том автобусе. И в моей голове не сохранились бы эти данные, но меня потрясло больше всего, что уже через год у Коли была другая мама. В том возрасте мне казалось, что самое худшее, что могло случится в жизни у человека, — это смерть мамы, и другая женщина её не сможет заменить.

Спустя много лет взрыв автобуса если и вспоминали, то с излишними деталями. Автобус почему-то превратился в троллейбус и так далее. Я и сам забыл, какой именно вид транспорта взорвал шизофреник. И когда появилась возможность через интернет найти документы и фото, то почитал. Почитал и запомнил.

Отвлекусь немного от автобуса и того шизофреника и вернусь снова к детскому саду, где мне довелось провести время до поступления в школу. Дети в нём, как мне запомнилось, обычные, не то чтобы уж сильно баловались. Был там у нас в группе один шебутной мальчишка. Он был меньше всех по росту, этакий воробушек-забияка. Во время дневного сна вечно на что-то отвлекался, смеялся. Маленький, смешливый, мешал детям спать. В один из дней воспитательница, наорав на него, стащила с койки и поставила на подоконник. Затем она спустила с него трусы и выставила на всеобщее обозрение как нам, так и тем, кто мог видеть мальчишку со стороны улицы.

На рёв и причитания ребёнка женщина не велась. Проучив таким образом его и унизив (боюсь даже думать, какие комплексы он заимел в старшем возрасте), она спустя полчаса вернула его обратно. Позже, когда я уже учился в школе, узнал, что эта воспитательница стала заведующей детским садом, а затем заслуженным педагогом или типа того. М-да уж…

Но вернёмся к четырнадцатому июня 1971. Сдав всё что можно в универе досрочно, я купил билет на поезд и поехал в Краснодар, решив, что смогу провернуть операцию по предотвращению террориста тихо и без проблем.

Начнём с того, что я не знал, когда и на какой остановке гражданин Волынский сел в автобус. В интернете указывалось время взрыва 8:30. В районе восьми утра я стоял на остановке и тихо паниковал, думая о себе не самые лицеприятные вещи. Чего сам попёрся? Чего «в органы» не заявил? Наконец дождавшись нужного автобуса под номером один, я еле втиснулся в него и принялся оглядываться по сторонам.

Тот или не тот автобус? Вдруг они чаще ходят, чем я рассчитал? И только увидев, как на следующей остановке заходит, можно сказать, знакомое лицо, я запаниковал в полной мере. Прикиньте, сам! Боже, какой я придурок! Влез в автобус с бомбой! Но делать нечего, пришлось протискиваться к Волынскому, чтобы своими глазами увидеть чемодан, поставленный возле бензобака.

— Гражданин, это у вас что такое? — громко поинтересовался я. — Тикает как бомба и запах химический. Товарищи! Кричите водителю, пусть останавливает. В автобусе бомба!

На самом деле в гуле голосов я не слышал никакого тиканья. Про запах вообще была полная импровизация, в душном автобусе среди потных тел ароматов хватало с избытком. И тем не менее одна дамочка поддержала мой выпад.

— Бомба! — истерично закричала она.

— А!!! — заголосил Волынский. — Выпустите меня, пропустите! — стал он рваться на выход.

Повезло, что водитель был не дурак и затормозил. Народ стал спешно покидать автобус.

— Мужчины, помогите удержать этого террориста! — попросил я, и добровольцы нашлись. Скрутили, заломили руки.

В общем, выгрузись мы все. Водила с неким недоумением на меня посмотрел. Про бомбу он понял, но, похоже, не поверил. Где те бомбы с террористами и где СССР?

— Я так на работу опоздаю, — послышалось со стороны.

— Чего мы все вышли?

— Товарищ, вы точно видели бомбу? — подошёл ко мне один пожилой мужчина в очках.

Тут я сообразил, что мы слишком близко к объекту.

— Все бегом подальше! — заорал я и, бросив на фиг шизофреника, кинулся в сторону. На часах было точное время взрыва. И если автобус ещё не взлетел на воздух, то это дело нескольких секунд.

К сожалению, моим заверениям поверили немногие. Водила вообще решил вернуться в салон. И в это время прозвучал взрыв. Автобус, эту махину производства Львовского завода, подбросило вверх примерно на метр. Росшие у обочины дороги деревья повалило взрывной волной. В двухэтажных домах, расположенных поблизости, звякнули и посыпались оконные стекла. Повезло, что большая часть пассажиров отошла к передней части автобуса и смертельная начинка почти никого не зацепила. Разве что водителя взрывной волной подкинуло и отбросило на тротуар.

Что тут началось! Тётки заголосили, кого-то посекло осколками стекла, кто-то просто напугался. Те мужики, изначально помогавшие мне, кинулись догонять шустрого террориста. Он успел прийти в себя и припустить в сторону улицы Тургенева. Молодцы, догнали, накостыляли и даже стали связывать ремнём ему руки. Тот мужик в очках, что интересовался про бомбу, побежал к телефону-автомату.

Транспорт на Гагарина разом встал. Люди, ехавшие по своим делам, кинулись на помощь. Насколько я заметил, смертельно раненых среди пассажиров не было, но после взрыва многие получили порезы от стекла и каких-то мелких металлических деталей. Раны кровоточили и на фоне взорванного автобуса представляли страшное зрелище.

В этой неразберихе я тихой сапой сбежал. Звание героя и всенародная слава мне ни к чему. Пока не опомнились и не подъехала милиция, я под предлогом посмотреть, кому там плохо, слинял. Дальше пешочком, пешочком. Мельком глянул на дом, где прожил детство и юность. Он только строился. Наверное и «я» маленький в детский сад хожу, но это неважно. Быстрее на вокзал и на поезд.

Место я приобрёл в плацкарте, боковое у туалета (какое было, то и купил). Главное, сейчас удалиться подальше. Хорошо, в это время у пассажиров поезда никто не проверяет паспорта. На вокзалах нет сканирующих рамок и моей личностью никто не заинтересуется. Ладно поезд, меня система контроля в аэропортах вводила в ступор. Понятно, почему потом стали угонять столько самолётов. В небольшие воздушные суда пассажиры сами заносили багаж, который никто и не думал проверять. Да в этих баулах пулемёт пронести не проблема. А уж пистолет в кармане проще простого. Единственная загвоздка была в том, что раздобыть пистолет в СССР сложно, зато не проблема изготовить обрез из охотничьего ружья. Служба безопасности в аэропортах не скоро устранит эти недостатки, пока же считают, что проверки паспортов хватает. На железнодорожном транспорте контроля совсем нет.

Пока ехал, анализировал и костерил себя за правильные или не очень действия. Не хотелось мне светиться перед милицией, поскольку объяснить имеющиеся данные я не мог. Откуда у студента МГУ, проживающего в Москве, сведения о террористе? Зато милиция могла легко обвинить меня в причастности. Адреса Волынского я не знал и не факт, что сумел бы отыскать, не засветившись. Был вариант не пустить его с чемоданом в автобус. Однако бомба по-любому взорвалась бы рядом с жилыми домами, а я в одиночку мог и не поймать мужчину. В результате успокоил себя, решив, что поступил правильно.

Домой вернулся без проблем. Моё отсутствие не было замечено. То, что я сдал сессию досрочно, тоже никого не заинтересовало. Думаю, это была единственная акция с моей стороны, которую я смог осуществить единолично и без последствий. Пассажиры автобуса, конечно, опишут мою внешность, а вот найти меня вряд ли получится. Ну, допустим, нашли, и что? Дяде Вове я выдам своё «озарение» и инцидент спустят на тормозах. На самом деле я надеялся, что искать парня, сообщившего о взрывном устройстве, долго не будут. Волынский во всём признается, у него дома найдут доказательства, а я останусь в памяти, как безымянный герой.

Если бы со всеми остальными шпионами и маньяками всё было так же просто. Почему-то чаще всего вспоминают Чикатило. А таких «Чикатило» по стране середины семидесятых было с полсотни. Без дат и привязки к местности я помнил некого Бирюкова, так называемого «охотника за младенцами». Примерную картинку я Владимиру Петровичу предоставил.

Он долго не мог поверить, что такое вообще возможно. Несколько раз переспросил, что я имею в виду под фразой «совершение с младенцами насильственного полового акта» и сильно огорчился, что я не помнил год, когда появится этот маньяк. Ведь вычислить его получится не раньше, чем он совершит первое убийство. Тут я вспомнил, что в первый раз его оштрафуют за хулиганство. Милиция успеет пресечь преступление, когда тот украдёт коляску с ребёнком. Его отпустят, взяв штраф (мужчина сообщил, что просто пошутил над нерадивой мамашей). Надеюсь, эта информация сработает. Безусловно, Владимир Петрович служит не там, где ловят маньяков, но он как-то решает вопросы с моими предсказаниями через других сотрудников. Гагарин, к примеру, уже закончил военную академию и где-то работает не испытателем, а в комиссиях.

Понемногу я добывал из памяти что-то нужное. Не всегда, правда. Про Мюнхенскую олимпиаду вспомнил, когда там уже всё случилось.

С другими данными была схожая ситуация. Припомнилась мне народная присказка о космонавтах: «Шатались-шатались, волынили-волынили, ни хрена не сделали, еле сели». Это про Шаталова, Волынова, Хрунова и Елисеева. А вот когда и что там у них приключилось, совершенно вылетело из головы. Как потом оказалось, это был экипаж «Союза-4».

Зато я не забыл «Виктора Суворова», настоящее имя которого Владимир Резун^[628]. В конце девяностых появилось много разной литературы из числа той, что раньше не могла быть напечатана. «Аквариум» — единственная книга этого автора, которую я читал. Впечатления остались смешанные. Я так и не понял, по какой причине Резун с семьёй сбежал в Великобританию. Его оправдания не выдерживали критики. Сами произведения автора Суворова служить надёжным источником информации не могли — каждый смотрит и судит со своей колокольни.

Другой вопрос, что пользы от этого моего знания было мало. Повлиять и как-то приостановить возможности тоже не было. Что толку с этих знаний?

Резун ещё ничего предосудительного не совершил. Он окончил Военно-дипломатическую академию. Член партии, женат, двое детей. Сейчас служит где-то в Швейцарии сотрудником легальной резидентуры ГРУ. Что ему можно предъявить, кроме моего «озарения»? Да ничего! Никаких зацепок, никаких имён у меня нет, а военная разведка не менее ревностно относится к своим сотрудникам, чем комитетчики. Руководство силовых ведомств в первую очередь прикрывает «своих».

Встав у руля, тот же Андропов стал заботиться о своих подчинённых. Сотрудникам КГБ хорошо платили, давали квартиры, продовольственные пайки. У КГБ имелись свои санатории, поликлиники, госпитали. И если раньше за звание платили только военным, то Андропов добился этого и для своих комитетчиков. И конечно же, при Андропове появилось большое количество генеральских должностей. Дядя Вова — пример такого щедрого «звездопада».

Он, кстати, уже собрал в кабинете нужных людей, чтобы обсудить ту информацию, что я принёс в своей папке.

Глава 5

— Заполняй и подписывай, — передал мне Владимир Петрович документы, — а мы пока с товарищами обсудим данные, полученные от тебя.

Илья к тому времени уже принёс то, что забрал у следователя. Мало того, он посетил судмедэкспертов, взял результаты анализа яда и фото отпечатков пальцев, которые удалось собрать криминалистам.

Нужные документы я прочитал быстро, поставил подписи, что ознакомлен, и присоединился к беседе. Всё внимание комитетчиков было сосредоточено не на убийстве Романовой, а на том, что совершивший его мужчина, возможно, шпион. И здесь нельзя спугнуть или как-то проявить заинтересованность. К тому же у милиции никаких данных по поводу личности преступника не было. Номер автомобиля — весьма косвенная улика. В посёлке видели чёрный автомобиль, номера которого были забрызганы грязью. Светку обнаружили в доме спустя двое суток. Найти по горячим следам свидетелей не удалось. Доказательств нет.

— Значит, подключаем 7-е управление и ведём слежку, — подвёл итог Владимир Петрович. — Я лично доложу наверх. Савельев, яд необычный, поищи что-то по этой теме.

Меня всё же посадили на «ножницы», рассудив, что ничего добавить по делу шпиона я не могу. Дело поручили нехитрое. Вырезай каждый день из газет статьи на определённую тематику (которую начальник указал) и вклеивай в журнал. Самих иностранных газет я не видел. Это были распечатанные переводы статей. По итогам недели выбирались наиболее значимые факты. По итогам месяца писалось донесение и подавалось начальству.

Подключили меня на разбор прессы и радиопередач Великобритании, подозреваю, с подачи Владимира Петровича. Не знаю, кто вёл раньше эту работу, но я просмотрел то, что было собрано с начала года, и сильно удивился. Чего только там, на острове, в этом году не случилось!

Бастовали врачи, требуя работы «по правилам», был принят закон о Национальном управлении по предпринимательству. Британское правительство отказалось от участия в проекте создания туннеля под Ла-Маншем. И тут же провели референдум о пересмотре условий вступления страны в Европейское экономическое содружество. Надо же, не знал, что это дело у них с середины 70-х закрутилось. Маргарет Тэтчер стала лидером Консервативной партии. Всё, капец шахтёрам и профсоюзам севера Англии.

Добавить своих замечаний по этому поводу? Написал, выдвинув предположение, что через четыре года Тэтчер станет главой правительства, и понёс свой доклад. Хорошо, что моим непосредственным начальником является Илья.

— Товарищ старший лейтенант, сочинения на вольную тему пишут в средней школе, а у нас серьёзное заведение, — посмотрел он на меня как на недоумка.

— Ты пока бумажку не рви. Владимиру Петровичу занеси, — сообразил я, что сглупил немного, но отступать и не думал.

— Он с ней тоже в туалет сходит, — не хотел брать в работу сомнительный документ Илья Андреевич.

— Про Светкиного убийцу что слышно? — поинтересовался я, сменив тему.

— В разработке у 7-го управления, — ответил Илья таким тоном, что я больше ничего не стал спрашивать, и послал меня дальше ножницами щёлкать, а не отвлекать его своими вольными аналитическими сочинениями.

На следующее утро Владимир Петрович завернул в кабинет аналитиков сам. Прошёлся по кабинету, посмотрел, как мы работаем. Сослуживцы взялись изображать кипучую деятельность, листая бумаги на столе и чиркая карандашами. Я тоже пухлый журнал, куда вклеивал вырезки, к себе придвинул, решив не отставать от других и продемонстрировать рвение в работе.

— Петров, как тебе трудится? — спросил Владимир Петрович. И что ему отвечать? Всё зашибись, всю жизнь мечтал нюхать канцелярский клей и резать статьи?

— Зайди-ка к Савельеву, — обронил генерал и вышел из кабинета.

От парочки сослуживцев я словил насмешливые взгляды. Юрка Нечаев слышал возмущённое высказывание подполковника в мой адрес, когда я выходил от него. Как раз дверь открыл, а Илья вслед прокричал, чтобы я больше у него не показывался с нелепыми сочинениями.

Ничего удивительного, что информация о моём позоре быстро разошлась по отделу. Трое моих соседей по кабинету уже были в курсе того, что я написал нечто такое, чем вызвал гнев начальства. Тут ещё и Владимир Петрович оторвал свой генеральский зад от кресла и лично пришёл с проверкой.

В кабинете меня уже ждали. Причём как-то по-семейному — три стакана чая в подстаканниках, сушки.

— Садись, — кинул Владимир Петрович. — А то, смотрю, ты там так заработался, чаю попить некогда.

Это он явно пошутил. Как пинают балду «портные», я знал не понаслышке. Завал в работе случался по понедельникам, когда нужно было перелопатить всё, что накопилось за выходные, и в пятницу, когда делался недельный отчёт. Среди недели сидишь, читаешь статьи из газеток или распечатки радиопередач. Не работа, а сплошной отдых.

Мы неспешно испили чаю, а после я, изобразив собачью преданность в глазах, уставился на своих кураторов.

— Илья Андреевич, вы, конечно, с биографией старшего лейтенанта Петрова не знакомы, — продолжил начатую беседу Владимир Петрович с подколки. — Он у нас вообще-то талантливый с самого детства.

Илья недоверчиво покосился на товарища генерала. Мне пока тоже было непонятно, к чему это вступление.

— В следующий раз так называемые «сочинения» Петрова даже не читайте. Несите мне, не задумываясь, важно это или нет.

— Будет исполнено, — подобрался Илья.

— Александр Дмитриевич, у тебя ещё что-то насочинялось? — про между прочим поинтересовался генерал.

— Массовая приватизация предприятий и возможные скандалы в правительстве приведут к тому, что фунт стерлингов упадёт ниже отметки два доллара за фунт, — выдал я знания из будущего.

— Дальше, — подбодрил меня Владимир Петрович.

— Исландия в следующем году разорвёт дипломатические отношения с Великобританией, — добавил я.

— Товарищ генерал-майор, при всём моём уважении, но последнее заявление высосано из пальца! — возмутился Илья.

— Почему же? — удивился я. — Как раз уже имеются все предпосылки. Исландия давно высказывается против ловли трески в её территориальных водах. Это серьёзные деньги и престиж страны.

— Ну, вы меня поняли, спасибо за чаёк, — поблагодарил дядя Вова и вышел из кабинета. На пороге чуть притормозил и добавил: — Петров, напечатай всё, что сейчас сказал.

— Иди, самородок, работай, — отпустил меня Илья. — Почитаю на досуге твои опусы.

Я и пошёл, после погрузился не столько в свою писанину, как в размышление о тех процессах, что происходили в стране. Быть одним из винтиков грустно. Спасибо, Владимир Петрович прислушивается, но насколько он может применить полученные данные, вопрос спорный. Надеюсь, что информации по фунту стерлингу найдут применение.

Инфляция по доллару тоже была, правда, менее значительная. А ведь именно этой валютой СССР оказывал «братскую интернациональную помощь» коммунистическим партиям Запада. И будет платить миллиарды до самого развала Союза. Удивительное дело, почему те коммунистические организации тратили деньги и никакие налоговики и финансисты не обеспокоились их источниками доходов. Не верю я, что в 70-х в той же Америке была плохо поставлена налоговая служба. И тем не менее миллионы долларов «растворились» или пошли на непонятно какие дела.

Невольно мне припомнилась информация о вливании денежных средств во французскую компартию. Чего стоит коммунистка Марина Влади!

Сослуживцы, с которыми я делил кабинет, мою задумчивость расценили по-своему. Отчего-то решили, что я получил такой нагоняй, что вопрос о моём выдворении из отдела практически решён, по этой причине устраивать мелкие пакости в отношении меня стало в порядке вещей. То бутылёк клея заменят на такой же, но высохший, то ножницы спрячут, и тому подобное. Словно не взрослые люди, а выпускники детского сада. С утра в курилке соберутся, что-то обсудят, помимо новостей, и давай мне козни строить.

Три дня я терпел, потом всё же решил разобраться.

— Товарищи, а что у вас было по боевым искусствам? — как бы между делом поинтересовался я. — Так кулаки чешутся морды набить, но субординация не позволяет. Никто не желает со мной устроить спарринг по самбо или дзюдо?

— Ты, стралей, не наглей, — хохотнул своей рифме Нечаев. — Вылетишь из отдела в два счёта.

— Понял, со спортом у вас не очень, — ответил я и сел строчить нормальный такой донос. Как говорится, с волками жить — по-волчьи выть.

Илья мою писюльку почитал, что-то там на ней отметил и кивнул, подразумевая, что принял мой опус к сведению. И уже на следующий день меня отсадили в отдельный кабинет, поручив разбор совершенно других документов.

В воскресенье у бабушки, поедая пироги, мы с Ильёй обсудили эту тему. Ему, оказывается, тоже несколько штук докладных на меня принесли. Я ж всё ещё комсомолец, взносы плачу регулярно и высчитываю без обмана. Другой вопрос, что они у меня отличались каждый месяц. Союз художников выплаты производил по известной только ему схеме. О моих доходах начальству известно, а вот комсоргу — нет. Когда я ему почти полтинник отслюнявил, он не сразу понял, что это за один месяц. Бдительность проявил, «накатал телегу». Рассказывать, что это от Малого театра за портрет Елены Николаевны Гоголевой, я не стал, но такой специфический коллектив стукачей начал немного напрягать.

Повезло, что начальство отселило меня, а после нагрузило сверх меры и думать о пустяках времени не осталось. Со сверхсекретными документами я дела не имел, но с грифом «секретно» пришлось поработать.

В начале октября по агентурным каналам из Чехословакии пришло донесение о том, что ЦРУ завербовало в Колумбии советского дипломата. По имеющимся данным, этот человек получил кодовое имя Trigon, то есть треугольник. Сам документ я не видел, но получил письменное распоряжение отсортировать всех сотрудников по возрасту и датам возвращения их в СССР. Список из семидесяти человек мне был предоставлен, доступ к анкетам тоже. Увидел я нужную фамилию, как только дошёл до буквы «О». От волнения даже пальцы задрожали. Подчеркнул нужное имя и отправился к Илье Андреевичу.

— Александр Дмитриевич, — прочитал он и издал звук, напоминающий рычание льва.

— Мы за ним следим уже три месяца. Пока безуспешно, — напомнил я. — Кандидат экономических наук, спортсмен, не курит, не пьёт, тщательно следит за своим телом. Это ещё одно подтверждение того, что уже есть на него.

— Обоснование подготовь, каждого человека из списка в любом случае проверь. Всякое бывает, вдруг это другой, и у нас не один, а два предателя, — распорядился Илья.

Насчёт того, что появился новый завербованный агент ЦРУ, никто не сомневался. У нас имелся другой документ о том, что в конце 1974 года обнаружен ранее неизвестный канал радиопередач, захватывающий Москву и область. Аналитики нашего отдела предположили, что сеансы могли начаться раньше, чем нужный человек вернулся в СССР, это известный приём, чтобы отвлечь внимание от конкретного человека.

Работу с документами я продолжил. Добросовестно отсортировал всех, кто вернулся из Колумбии за последние два года. Согласно имеющимся фактам, произошла утечка информации, касающаяся переговоров в Женеве. Эти переговоры по ограничению производства ядерного вооружения велись с 1972 года, но договорённости так и не были достигнуты. Кто-то сливал американцам сценарий советской стороны. Из всего списка, что мне дали, только три человека имели доступ к Женевским документам и подходили по другим параметрам.

Агент Trigon в их число попал. Настораживало и привлекало к себе внимание то, что Александр Дмитриевич, вернувшись из Колумбии, отказался от нескольких выгодных предложений и остался работать на должности с более низкой зарплатой, чем он мог иметь, зато с доступом к секретной информации. Но наблюдение требовалось организовать за всеми. Отчёты по первым двум фамилиям я перепечатал и с этими данными направился к Илье.

— Снова у нас на этого Тригона ничего нет, — озадачился он. — Будем продолжать наблюдение.

Наружное наблюдение — долгая и кропотливая работа. Начнём с того, что связываются с завербованными агентами не каждый день, а то и не каждый месяц. Да и предателю получить действительно важные сведения не так-то просто. Не шлёт он посылки заокеанским друзьям каждую неделю. Поди поймай такого «на горяченьком».

Ситуация с Тригоном выглядела запутанной ещё и по той причине, что он, будучи работником МИДа, официально считался ещё и внештатным сотрудником КГБ. Обычная такая практика вербовать осведомителей. Конкретно этого человека вербанули в то время, когда он был простым референтом МИДа и только надеялся, что ему повезёт попасть за границу.

Первое подозрительное шевеление возле Александра Дмитриевича случилось тогда же, в начале октября 1975 года. На всякий случай наружники присматривали за парковкой, где иногда стояла «Волга» объекта. Машина, удачно припаркованная под фонарём, поздним вечером хорошо просматривалась. Появившийся со стороны полноватый мужчина выглядел пьяным. И всё бы ничего, но этот «пьяница», не удержавшись на ногах, облокотился на «Волгу». Всего пара секунд, и он двинулся дальше.

Спустя некоторое время одна из групп подошла к автомобилю, чтобы зафиксировать чуть приоткрытое стекло передней дверцы. А за тем «артистом Больших и Малых театров» выдвинулись другие наблюдатели, доведя его точнёхонько до улицы Вавилова, где были квартиры американцев, проживающих в Москве.

И собственно, до конца года о Тригоне больше никаких подозрительных донесений не поступало. Он простыл, заработав серьёзную пневмонию. Позже оформил путёвку и уехал в санаторий. Наружное наблюдение 7-е управление сняло. Зря, конечно, но доказать что-то я не мог, к тому же работы хватало и без этого.

В аналитический отдел стекалась всевозможная информация контрразведки. У меня дополнительно имелось задание по Великобритании. Генералу было интересно посмотреть, что я могу выжать из данных собранных официальным путём. «Ножницами» я уже не работал, но еженедельные отчёты просматривал. Спрогнозировал, что международный валютный фонд предоставит Великобритании заём (на самом деле помнил из истории такое), и собственно, больше ничего.

Зато по событиям в Москве поступало, на мой взгляд, много лишней информации, такие как доставка в посольство США замороженных продуктов из европейских магазинов. Ящики с замороженными овощами и соками выгрузили прямо во дворе посольства. Также перед какими-то большими приёмами из Германии в Москву привозили нечто экзотическое (цитрусовые, авокадо, свежий перец). Порой сами работники посольства делали заказы в Хельсинки, и продукты раз в две недели доставляли в посольство. Интереса ради я взглянул на перечень продуктов и цены. Нехилая накрутка за свежие овощи с поставкой в зимнюю Москву. Два кочана капусты (наподобие китайской) стоили девять долларов, ореховая паста по пять долларов за банку и так далее. То есть представляете, какой шёл тотальный контроль за иностранцами?

Любое посещение американцами ресторанов тщательно отслеживалось и проходило через наше управление. Попасть в рестораны американцы могли только по предварительной договорённости (иначе могло не быть свободных мест), имея при себе соответствующий документ. Обычно на это же время соседние столики оккупировали замаскированные работники КГБ. Давать чаевые иностранной валютой не запрещалось, но официанты не имели право их брать. Если такие инциденты случались, то это тщательно расследовалось.

Другая забавная информация была связана с автомобилями. Многие американцы, уезжая на работу в СССР, отправляли контейнеры с личными вещами, продуктами (их разрешено было пересылать до девятисот килограммов) и машинами. Среди которых были «Вольво», «Мустанги» и прочие модели, не рассчитанные на суровую русскую зиму. Кто посмышлёнее, приобретал «Жигули». В одном из документов писалось, что некая Марта Петерсон купила нашу отечественную модель оранжевого цвета. Наружное наблюдение отметило удобство слежения за таким ярким автомобилем.

Те, кто не учёл русских морозов, пытались подражать «аборигенам». Очередное донесение зафиксировало курьёзный факт. Некий работник посольства, насмотревшись на то, как наши мужики прогревают двигатели паяльными лампами, решил перенять опыт. Отчего-то лично наблюдать за прогревом он не стал, а удалился домой. И выскочил на улицу, лишь когда загорелся соседний автомобиль.

Американцы, эти серьёзные дяденьки и тётеньки, работающие в посольстве, в первое время своего пребывания в Союзе, вели себя словно дети малые. В мороз могли выйти без шапки, за что сразу получали советы от бдительных советских граждан. Пользоваться общественным транспортом толком не умели. Разве что на метро разъезжали с восторгом и удовольствием. Мне и самому московское метро середины 70-х нравилось.

Нет толкучки, нет духоты, вентиляция справляется с тем объёмом подачи воздуха, на который она рассчитана. А стоимость проезда в любом транспорте смехотворная. В Москве его много и разного.

Самих иностранцев в Москве середины 70-х было в разы меньше по сравнению с моим временем. Наблюдение велось в основном за представителями посольства. Особенно если это была капиталистическая страна. Второе главное управление, специализирующееся на контрразведке, тщательно отслеживало контакты. Позже сложится такое общественное мнение, что КГБ следило чуть ли не за каждым жителем страны. Безусловно, такого не было. Просто имелось огромное число осведомителей. Особенно в творческой среде писателей, актёров и музыкантов.

Этих вербовали по линии 5-го управления. Чаще всего под конкретного человека. Доносить на своих коллег от осведомителей не требовалось. Мало ли что люди могли сболтнуть в ходе общения. Комитетчиков больше интересовали связи с иностранцами и родственники за границей. Ещё один интересный момент, если представитель творческой интеллигенции отказывался, то повторно его уже не вербовали, но некоторые козни КГБ мог устроить. Пример тому — кинокарьера Гурченко, которая в своё время отказалась стать осведомителем.

Чисто из любопытства я хотел бы покопаться в архивах 5-го управления, но, увы, приходилось возиться с вероятными шпионами. Что-то, конечно, перепадало и нашему управлению. Так я с удивлением прочитал служебную записку о том, что в декабре 1975 года в своей новой квартире на Кутузовском проспекте Владимир Высоцкий принимал зарубежных гостей из Австрии. Это были телевизионщики, снимавшие фильм «Дети улицы театров».

Упоминание об известном актёре навело меня на мысль посетить спектакль с его участием. На «Таганке» я давно не был. Видел всего один спектакль с Высоцким. Написать Владимиру Петровичу о наркомании Высоцкого? Если истории о том, что артист был завербован КГБ, верны, то моя подсказка должна сработать. Опять же это мои предположения. Ходили слухи, что именно комитетчики были заинтересованы в том, чтобы Высоцкий подсел на иглу. В общем, я своё «озарение» предоставлю, а там уж как решит генерал. Сам я к Высоцкому точно не пойду. Не поймут меня. Вдруг за шизофреника примут и стуканут по инстанциям?

Новый 1976 год встречали привычной компанией — мои дед с бабушкой, Илья и я. Дед был плох, с кровати не поднимался. Хрипел, жалуясь на боль в груди. Пробыли мы у них недолго и уехали через час после полуночи. Илья забросил меня в мастерскую и, ещё раз поздравив, уехал к себе. Первого января я бездельничал, подъедал то, что бабушка дала с собой, смотрел телевизор. Вечером показали премьеру фильма «Ирония судьбы или с лёгким паром».

Второго числа снова вернулся на службу и погрузился с головой в дела.

А пятого января умер дед. На работе я взял несколько дней отпуска, Илья подписал мне его без вопросов. Сам он пришёл в день похорон. Пытался меня поддержать и успокаивал бабушку. Для ветерана, имеющего столько ранений, дед пожил неплохо. Но несильно это знание помогало. На поминках я пытался заглушить свою боль и выпил неприлично много водки.

— Илюха, — обнимал я старшего друга. — Ты не понимаешь… не понимаешь… — заплетающимся языком пытался что-то объяснить. — Он же для меня был чуть ли не единственным родным человеком в этой жизни. Любил деда как своего.

Илья слушать мои бредни не стал, загрузил в свой автомобиль и отвёз в квартиру. Сам не остался, но утром я обнаружил на столе бутылку кефира, как послание от него. Промучился полдня головной болью, вылакал кефир, сходил ещё за двумя бутылками. К обеду уже оклемался, напился кофе и стал вспоминать, чего наболтал в предыдущий день.

Память возвращалась частично. Ни разу за свою жизнь в этом времени я не позволял себя подобного. А ведь нас в школе КГБ учили, как пить и не напиваться. Есть такие штучки у комитетчиков. Секрет простой — до начала попойки употребить любые антациды. Самый доступный — это пищевая сода. Активированный уголь тоже подойдёт. Есть ещё дорогой и мало кому доступный метод: за два дня до серьёзной попойки начать употреблять йодосодержащие продукты: мидии, кальмары, креветки, фейхоа. Благодаря этому щитовидная железа выбросит в организм значительное количество гормонов, способствующих нейтрализации алкоголя.

После третьей-четвёртой рюмки обязательный поход в туалет. Предварительно лучше бы выпить пару стаканов воды и дальше два пальца в рот, пока алкоголь не успел впитаться и разойтись по крови.

Похороны деда сорвали все тормоза и я не задумывался о последствиях. Собственно, никто моего пьяного бреда не слышал, а Илья мог ничего не понять. Как бы не так. Заявился он вечером, притащил пирожки с ливером и пачку чая.

— Зелёный человечек, ты уже оклемался? — поинтересовался Илья. — Чаю попьём?

— О! Тёпленькие ещё, — обрадовался я пирожкам. — Стесняюсь спросить, к какой части тела ты их прислонял, чтобы сохранить температуру?

— В машине тепло, — хмыкнул Илья, ставя чайник на огонь. — Как самочувствие? Прогуляемся после на свежем воздухе?

— Прогуляемся, — обречённо ответил я.

Ничего Илья не забыл, мои слова вызвали у опытного комитетчика ожидаемые вопросы. Можно было спустить всё на тормозах и уйти в несознанку: типа был пьян и за свои слова не отвечаю. Но сначала послушаю вопросы, основное для себя я уже решил.

Глава 6

Начнём с того, что хитромудрому дяде Вове я никогда не доверял. У него были свои интересы, касающиеся прежде всего карьеры. На самом деле не так-то и плохо иметь дружеские отношения с генералом, но ему уже за пятьдесят. Через десять лет, когда начнётся передел власти, он будет ещё «в седле», но уже через двадцать — заслуженный пенсионер. Илья в плане перспектив устраивал меня больше. Оставалось услышать, что он хотел спросить.

— Холод собачий, — заметил я, когда вышли из дома.

— Отъедем немного, в машине поговорим.

Долго кататься по проспекту не стали, нашли место, где припарковаться, там и встали не глуша мотор.

— Сашка, так что ты там вчера заливал про почти родного дела? — без прелюдий задал Илья вопрос в лоб. Сразу отвечать не стал, сделал паузу, прикидывая, с чего начать разговор.

— Скажи, братишка, что тебе показалось странным с первого дня нашего знакомства? — не стал я отвечать конкретно на вопрос.

— Ты в свои пять лет был очень смышлёным, — не задумываясь, сообщил Илья.

— Таким умным мальчиком, что без проблем и, заметь, без учебников по истории разбирался в ситуации на Кубе, знал такие слова, как «революция» и прочие?

Илья молчал, не вставляя замечаний, видимо предполагая, что если я начал говорить, то выдам всё до конца.

— В общем, не знаю что и как. Ты же у нас атеист, да и я во всякое такое, — неопределённо покрутил рукой, — не верил. Однако моё сознание взрослого человека перенеслось хм… сквозь время и пространство, чтобы вселиться в тело мальчика Саши.

Видя недоверие в глазах друга, привёл ему некоторые факты, что он в своё время упустил.

— То есть ты наш советский человек, но из будущего, — резюмировал Илья, выслушав меня.

— Насчёт советского тут не всё так просто, — тяжело вздохнул я. — Начнём с того, что СССР в моём времени давно распался.

Примерно за полчаса я кратко и без подробностей изложил будущую историю страны.

— Сашка, брешешь, — развернулся ко мне всем корпусом Илья. — Скажи, что от начала и до конца ты всё придумал.

— Не скажу. Мне нужен надёжный человек и своя команда на будущее.

Проговорили мы до середины ночи. Илья, как и положено нормальному комитетчику, предложил решить все проблемы силовым путём — «нету тела, нету дела». Пришлось кропотливо разъяснять ему, что, к примеру, убийство Брежнева ничего не изменит. На его место встанет Суслов или Кириленко. Это будет равноценный обмен.

— Уже через несколько лет у Кириленко станет заметен старческий маразм. И тем не менее убрать его с поста секретаря ЦК КПСС смогут только после смерти Брежнева, — пояснял я.

— А когда Брежнев умрёт, ты в курсе? — с надеждой в голосе поинтересовался Илья. Выдал ему всем известную дату. — А я когда? — не унимался он.

— Откуда же мне знать? — искренне удивился я. — Мы с тобой в моей первой жизни не встречались.

— В первой жизни… — хмыкнул Илья. Он, похоже, никак не мог принять этот факт.

Я же продолжил расклад по персонам. Даже вспомнил одну историю маразма Кириленко.

— Приходит к нему один из секретарей обкомов, докладывает о разворачивающейся стройке. А Кириленко давай кричать, что в его области такой завод не нужен. «А вот Леонид Ильич сказал, что нужен», — возразил секретарь. «Вы мне бросьте вбивать клин между мной и генеральным секретарем! Мы с Леонидом Ильичом всегда думаем… — и замолчал, никак не мог вспомнить слово „унисон“. — В один унитаз!»

— Сашка, ты придумал. Скажи, что придумал. Не может такого быть, — не верил друг.

— Если бы, — покачал я головой. — Кириленко читать и писать разучится, а его будут на работу привозить. Там же и Брежнев уже будет словно мумия ходячая. Вот ещё анекдот на эту тему:

«Брежнев на заседании Политбюро говорит: „Товарищи, вынужден констатировать, что у нас в Политбюро наблюдается маразм. Например, вчера на похоронах товарища Суслова (кстати, почему я его тут не вижу?), когда заиграла музыка, только я догадался пригласить даму на танец!“».

Анекдот Илью не развеселил.

— А что Суслов?

— Серый кардинал? Предположу, что какое-то преимущество перед тем же Кириленко у него есть, но не забывай, что ему сейчас семьдесят четыре года. Умрёт раньше Брежнева. Ходили слухи о причастности Андропова к его смерти. Но согласись, когда человеку восемьдесят, проблемы с сердцем вполне ожидаемы. И инсульт в том числе. Но, собственно, я не об этих пеньках замшелых завёл разговор, а о тех, кто будет рваться в власти. Не знаю, получится ли что-то изменить в стране, но некого товарища Горбачёва лучше бы устранить. — Илья метнул на меня взгляд, а я поспешил пояснить: — На этом этапе достаточно нарыть компромата. Чуть подпортить репутацию, чтобы он не взлетел вверх.

Всё, что я хотел обсудить, за один раз не успел. Нам же с утра на работу. Попросил Илью подобрать вопросы, которые он считает наиболее важными, а я, по мере возможности, отвечу на них. Вопросов у него было много. Андропова он тоже не забыл. Я дал ему неоднозначную оценку. И снова Илья пристал со своей «ликвидацией».

— У Андропова два зама, которые докладывают о каждом его шаге Брежневу — Цвигун и Цинаев. Кто-то из них займёт освободившееся место и нет гарантии, что этот человек будет лучше.

Моё оперирование именами и должностями, которые простые смертные не должны, по идее, знать, всё больше убеждало Илью, что я ничего не сочиняю. Единственное, что он не понимал, отчего произошёл развал социалистического строя.

— Там не один фактор и не лично Горбачёв во всём виноват. Он ускорил процесс, пустив его по определённому пути.

— Какие факторы, какие? — недоумевал Илья.

— Начнём с коррупции, перекосов выпуска товаров тяжёлой и лёгкой промышленности. Национальные проблемы, которые стараются не замечать, давление идеологии, запрет на общение с иностранцами.

— Что хорошего в тех иностранцах? — перебил меня друг.

— Не само общение, а лицемерие верхушки. Они заявляют одно, а сами разъезжают по заграницам, посылают своих детей отдыхать по путёвкам. Имеют доступ к товарам в «Берёзках», — перечислил я.

— Иначе нельзя. Откроешь границу, и всё…

— Что всё-то? — переспросил я. — Будет эта граница открыта и более-менее развитые страны сами не захотят принимать наших граждан. Знаешь, какого труда мне стоило получить рабочую визу в Великобританию?

На этом месте пришлось прерваться от обсуждения причин развала СССР и вернуться к моей персоне.

— А я ведь заметил, что не сильно ты был удивлён Лондоном. Списал на твою необычность, а ты, оказывается, лучше меня город знал.

— Я знал другой Лондон, за сорок лет даже он серьёзно изменился.

Кратко изложил те несоответствия, упомянув супермаркеты, и от них плавно перешёл к проблеме дефицита у нас в стране.

— Советский Союз на данный момент уже подсел как наркоман на «нефтяную иглу». Это не только самый простой способ пополнить бюджет страны, но и большая зависимость от мирового рынка и игр на бирже. Когда в 1985 году резко упадут цены на нефть (американцы подсуетятся), то это станет крахом для многих планов.

— И что, мы ничего не сможем сделать и изменить?! — возмущался тому, что узнал, Илья.

— Вдвоём не сможем, да и группой тоже. Даже организуй мы какую-нибудь подпольную организацию, изменить что-то глобально не получится. Мы не перекроим госпланы по выпуску оборонной продукции, не изменим красивую и сытную жизнь аппаратчиков, не наполним пустые полки товарами. Плюс СССР в эпоху Брежнева начал сильно отставать от запада в техническом плане.

— Сашка, так нельзя! Нужно что-то менять!

— Угу. У нас ещё Афганская война через три года. И не предлагай пойти к Устинову рассказать, что ничего она не даст.

— К Устинову соваться не стоит.

— Афганскую войну поддержат Андропов и Суслов, — добавил я.

— И что нам остаётся делать?

— То, что и делали. Ловим шпионов, защищаем страну как умеем.

Под это дело я рассказал Илье о своих «озарениях», конкретно о генерале Полякове из ГРУ и прочем.

— Теперь мне понятно, отчего Владимир Петрович твои докладные по Великобритании велел приносить ему.

— Я лишь немногое вспомнил. В основном то, что специально изучал и сдавал по тестам в Англии. Про Маргарет Тэтчер информация стопроцентная. «Железная леди» надолго станет премьер-министром.

Вопрос об Англии в очередной раз завёл Илью. Типа как я мог предать Родину. Уехал!

— Вообще-то я там работал, а не Родину продавал. Если мои услуги были востребованы, то почему бы и нет?

И снова выслушал лекцию на тему того, как я нехорошо поступил.

— Братишка, так мы всё и будем менять, — похлопал я Илью по плечу. — Вот команду единомышленников собираю. Как все замшелые мухоморы из Политбюро перемрут, так мы и возьмём власть в свои руки. Думаешь, меня просто так на экономический факультет занесло? По-хорошему, неплохо бы юриспруденцию изучить, но законы к тому времени изменятся. О! Кстати, в 1977 году примут новую конституцию.

Илья поворчал ещё что-то и согласился «вернуться к нашим баранам». То есть к агенту Тригону. Вокруг него было всё тихо. Получалось, мы знали, а не предполагали, но доказательств не имели. Тут ещё наложились разногласия между КГБ и МИДом. Открыто разрабатывать вероятного завербованного ЦРУ агента комитетчики не могли. И вскоре наружку по этому объекту отозвали, перебросив на не менее важные дела. С этим я был категорически не согласен. Убийство Светки не раскрыто, а преступник гуляет на свободе.

— Старший лейтенант, прекрати! — наорал на меня Илья. — Всё я знаю не хуже тебя, но ты видишь, какая у нас ситуация.

— Мне что, самому за этим Тригоном ездить?

— А вот этого не нужно. Есть специально обученные люди.

— Илья, у нас же есть доказательства, — продолжал я гнуть своё.

— О чём именно? Что некий работник американского посольства, предположительно в пьяном виде, прислонился к чужому автомобилю? Кто-то видел, что он передал?

— Так-то да, — согласился я. — Ты же понимаешь, что мне он не как враг нужен, а как убийца Светки.

— Понимаю. Достанем, — пообещал Илья. — Займись тем, что сейчас актуально.

Перед очередным раундом переговоров по ОСВ-2 в Москву прилетела американская делегация. Комитетчики наружного наблюдения тщательно фиксировали маршруты передвижения американцев. Каждый шаг был запротоколирован. Не знаю, где 7-е управление выискивало резервы, похоже, парни работали без выходных с утра до ночи. Материалов собрали море! Здесь и походы американцев в кафе, театры, рестораны, официальные экскурсии по Москве, посещение книжных магазинов и просто прогулки по городу. Последние фиксировались особенно тщательно.

Наше управление тоже забыло, что такое сон и отдых. На карты наносились маршруты конкретных личностей, цветными карандашами отмечались пути, с датами и временем. Фотографий и материалов было так много, что их складывали в коробки в отдельной комнате. В сейфе это всё не могло вместиться. Комнату каждый день тщательно проверяли, а уходя, опечатывали.

Как хорошо будет в будущем, когда появятся компьютеры и миниатюрные средства хранения информации. Скажу честно, я, видя, как растёт гора материалов, сильно сомневался, что мы этим всем воспользуемся и будет какой-то прок. Не думайте, что я там один дышал пылью и складировал в коробки документы. Нас пятнадцать человек работало. Делали описи, составляли подобие картотеки, чтобы, когда понадобится, быстро найти нужную информацию.

При всём при этом общественную работу и комсомольские собрания никто не отменял. Приходилось конспектировать материалы XXV съезда КПСС и выступать на собраниях. Это лицемерие сильно угнетало. Удачно я переложил часть своего груза на Илью. Теперь это и его забота. Он, кстати, прочувствовался моим заявлением по маньякам. Сильно огорчился, что я мало помню, но заявку в МВД подал. Не знаю, под каким именно соусом это дело прошло, но нам стали ещё и такого рода документы присылать.

Меня от основной работы Илья не отвлекал, но сам что-то накопал.

— По данным МВД с 1974 года в Москве появился новый маньяк, — озвучил Илья тему документов, которыми занимался. — Почерк одинаковый: выслеживает по вечерам хорошо одетых женщин, идёт следом, убивает, отбирает ценности.

Документы и я пролистал, укоризненно посмотрел на товарища подполковника. Начнём с того, что мы не следственный отдел КГБ и этому не обучались. Во-вторых, всё, что имел Илья, не имело конкретики. И наконец, в-третьих, это не наша работа! Но Илье какая-то вожжа под хвост попала. Он возомнил себя мессией по очищению страны и меня в это дело потянул.

— В пятницу съездим в Подмосковье. Есть одна ниточка. Походим, поспрашиваем. У меня список по дням и конкретному времени. Свидетели могут помочь связать это в цепочку.

Илья меня убедил и увлёк тем, что в рабочий день появилась возможность отвлечься от бумаг и куда-то прокатиться.

— Ты сам-то ничего не помнишь по этому маньяку? — выяснял Илья по пути.

— Не помню, — ответил я. — Видать, не самый известный.

— Около тридцати женщин убито, неужели у вас там, в будущем, такое не зафиксировали?!

— Начнём с того, что твои цифры могут быть неверными. Кто-то работает, копируя почерк, кто-то убит по другой причине и не маньяком. Их в это время было много, но в средствах массовой информации не отражалось.

— Как же не отражалось? — удивился Илья. — Щёлоков лично по телевизору выступал.

— Это в Москве, а по стране ходили невнятные слухи. В общем, я не помню подробностей. А про Чикатило Владимиру Петровичу информацию предоставил.

Поездка в Подмосковье получилась неоднозначной, но некого Анатолия, на которого поступили доносы от бдительных граждан (целых три штуки!), мы нашли и с родительницей его пообщались. Дамочка оказалась крупной и колоритной.

— Эльза Ивановна, — представилась она и передвинула зажатую в зубах беломорину из одного угла губ в другой. — Граждане, а ваши документы можно посмотреть?

«Граждане», то есть мы с Ильёй отрепетированным жестом продемонстрировали свои корочки. Маленькие и невыразительные глаза женщины сощурились, но в квартиру она нас запустила.

В последующие несколько минут мы проявляли взаимное недопонимание. По ходу дела узнали, что Эльза Ивановна во время войны была надсмотрщицей в лагере, после отсидела своё, сейчас работает на предприятии там же, где трудится её сын. Наконец у нас появилась возможность задать вопрос про того сына.

— Толька, а ну сюда! — гаркнула женщина так, что я чуть не подпрыгнул на диване от испуга.

Оказалось, всё время, что мы беседовали, некое запуганное существо сидело на кухне. Поговорить толком с этой особью мужского пола не получилось по той причине, что парень сильно заикался и был напуган до такой степени, что я опасался, как бы он в обморок не упал. На показания мамаши ориентироваться не стоило, и мы вскоре попрощались. Правда, уезжать не спешили и прошлись по соседям. Их наши вопросы ничуть не удивили. По поводу биографии Эльзы Ивановны все были в курсе.

— Сучка фашистская, — заверила одна из соседок, при этом опасливо оглядываясь по сторонам.

Почти сразу мы узнали кое-что интересное, но не по нашему делу. До семи лет все соседи были уверены, что у Эльзы Ивановны имеется дочка. Девочку мама водила в детский сад, наряжала в платья, завязывала на голове бантик. И только в школе выяснилось, что это был мальчик. Эльза Ивановна объяснила по-простому, мол, всегда мечтала иметь дочь. Не представляю, каково было жить парню с такой родительницей, но результат воспитания мы видели.

— Он не маньяк, — пришёл я к выводу. — Или станет им позже. Я бы такую мамашу сам прибил.

— Согласен, — сопоставил Илья даты. — Анатолия многие видели дома в те дни, когда совершались преступления.

— Чего мы вообще поехали этим делом заниматься? — недоумевал я.

— Надоело в кабинете сидеть. Ты же помнишь, каким я был активным, — немного пожаловался Илья. — Тут ещё ты со своими откровениями. Захотелось активной деятельности.

— Эта деятельность нам не по профилю. Давай лучше придумаем компромат на Горбачёва.

— У меня уже есть некоторые наработки, — сообщил Илья. — Дам почитать, но после документы уничтожу.

Я тоже кое-что припомнил.

— Став первым секретарём крайкома, Горбачёв занимался больше пропагандой, а не реальными делами. Одна из его самых ярких авантюр — ипатовский метод уборки урожая, — рассказал я. — Заметь, Горбачёв закончил заочно Ставропольский сельскохозяйственный институт и получил диплом агронома-экономиста. Эту авантюру он устроит на следующее лето. У нас есть время подготовиться так, чтобы вместо поздравлений от Брежнева Горбачёв получил достойную награду.

Илья потребовал подробностей, и я ему их предоставил (то, что вспомнил). Задумка по уборке зерновых была сама по себе неплохая. Специальные отряды людей с техникой срочно перебрасываются в один район, где созрели зерновые, обмолачивают зерно и убирают солому. Дальше отряд передвигается в соседний район и так далее. На бумаге выглядит красиво, а в результате потери зерновых до пятидесяти процентов.

Автор «нового метода» предложил убирать зерновые культуры раздельным методом. Вначале скосить всё, а затем обмолотить. И главное — работать не менее двадцати часов в сутки. Для далёкого от сельского хозяйства Ильи я пояснил откровенную глупость этой идеи. Обычно молотят зерно до десяти-одиннадцати часов ночи. Позже воздух охлаждается, на валки и на нескошенные хлеба выпадает роса. Продолжать работу комбайнёры должны начинать не ранее девяти утра, когда всё просохнет. То есть реально работать не более шестнадцати часов в сутки.

Горбачёвская затея была в корне безграмотной. Во влажном колосе остаётся невымолоченной треть зерна. Далее то, что собрали, складировалось на токах, где влажное зерно из-за отсутствия сушилок плесневело. Самые «рачительные» хозяева пытались скормить это зерно животным, что вызвало падёж скота. Буду честным, сам метод комплексной уборки урожая вполне пригоден, но в середине 70-х неприменим по многим причинам. Не хватает техники, оборудования для сушки и грамотных людей.

— Горбачёв отрапортует о том, что уборка зерновых в Ипатовском районе завершится в рекордно короткие сроки, и Леонид Ильич пришлёт поздравления. Нам нужно успеть дискредитировать Горбачёва до того, как он пустит информацию наверх, — пояснял я Илье своё видение ситуации. — Прикинь, его кандидатуру даже на место министра сельского хозяйства рассматривали.

— Не помнишь, как Андропов относился к Горбачёву?

— Всячески поддерживал, и Суслов тоже.

— Ничего. Главное, мы знаем, что нужно сделать. Найду я местных ставропольских журналистов, чтобы освещали это дело в прессе. А там и документики о вредительстве подготовим. Давно такого не писали, но ты утверждаешь, что Горбачёв имеет диплом? Вот от этого и оттолкнёмся. Как это так, человек с двумя высшими образованиями ни черта не смыслит в деле, которым занимается?

Далее я припомнил ирригационную авантюру Горбачёва всё там же, в Ставропольском крае.

— Не могу назвать точно дату, — сразу сообщил Илье. — И по цифрам помню приблизительно. Что-то порядка полмиллиарда рублей профукано.

— Сколько?! — не поверил Илья.

— Не… там не все деньги пропали. В эту тему я особо не вникал. Знаю, что одна десятая часть каналов оросительной системы имела гидроизоляцию и облицовку, остальные создавали нужную видимость и километраж в отчётах на бумаге.

— Проверим, найдём кого отправить и как правильно подать, — пообещал мой друг подполковник.

На этом мы пока закруглились. Текущую работу с нас никто не снимал.

Глава 7

Разработкой Горбачёва Илья занялся лично. Обещал, что будут и подставные осведомители, и реальные свидетели. За месяц он успел накопать не особо много. В 1972 году на свадьбу дочери Ирины Горбачёв принял (якобы в подарок) от директора ликёроводочного завода несколько ящиков специально изготовленного алкоголя.

Бдительные граждане донос написали. В результате директора Карлову, которая всю вину взяла на себя, посадили, а Горбачёв отделался устным порицанием. В принципе, конкретно этот случай мало чего давал, но если взять всё вместе… Опять же я беспокоился, что Андропов и прочие товарищи спустят прегрешения Горбачёва на тормозах. Илья обещал, что устроит «утечку» с таким расчётом, чтобы на Западе заголосили. Типа верхушка власти откровенно прикрывает зарвавшихся партийцев. Надеюсь, что это сработает и исторический процесс пойдёт иначе.

Невольно я завидовал Мишке. Живёт парень спокойно, работает, пишет диссертацию. Познакомился с девушкой Катей. Даже познакомил её с мамой Розой. Впечатлениями не делился. Предполагаю, тут нужно видеть и слышать самому. Главное, что друг серьёзно в Катерину влюбился. Мишка вообще-то, когда хочет, может быть очень обаятельным парнем. Да так, что никто и не скажет, что это математик. С Катей он познакомился, когда девушка поступала на мехмат.

— Сидит, кулачки сжала, готовится, — рассказывал Михаил. — Ну, я и решил чуть пошутить. Повернул учебник обложкой верх и говорю: — А-а-а… Алгебра. Читал. Её в конце книги убьют.

Естественно, что на лето наши с Мишкой планы не совпали. Я вообще не думал, что у меня будет отпуск. Кто его молодому старлею, да ещё летом, даст? Оказалось, что непосредственный начальник был заинтересован в моём отдыхе. Илья мало того, что подписал разрешение на отпуск, так ещё и себя предложил в качестве сопровождающего.

— Махнём на море, — заявил Илья.

Я сразу стал прикидывать, какие маньяки, шпионы и прочие криминальные личности могут обитать в тех краях. Так ничего и вспомнил. Позже узнал, что и у Ильи намёток не было, просто ему захотелось отдохнуть. Типа с кем не бывает?

— А меня зачем с собой брать? — не понял я.

— Да одному как-то не так… Кроме того, мы с тобой толком поговорить не можем. Все по-быстрому да в спешке, — сумбурно пояснил Илья.

— По путёвке? — продолжал я прояснять для себя ситуацию.

Оказалось, что по путёвке не поедем не только потому, что их нет, но и чтобы лишний раз не светиться. По этой же причине и машину не берём. Двинемся как простые дикари на поезде. Но дикарями мы будем не самыми «дикими» (в смысле без палаток), а снимем жильё в частном секторе.

— Ты только одежду нормальную купи, — сделал я замечание Илье. — Иначе я никуда с тобой не поеду.

В Илье, в костюме и при галстуке, с короткой стрижкой, за версту был виден комитетчик. Насчёт того, чтобы он не обновлял причёску перед отпуском, я уже сказал. Хотя мне самому не нравилась мода середины семидесятых — бакенбарды, удлинённые усы и общая «лохматость» на голове. Если актёры и деятели культуры, появляющиеся на телевидении, как-то укладывали волосы и следили за буйством растительности на голове, то обычные парни несильно заморачивались. Какой проснулся с утра, такой и вышел на улицу.

Меня же бесило то, что и в парикмахерских с трудом удавалось получить приемлемый вариант. Намучился я изрядно, пока подобрал мастера, который запомнил, что за модой я не гонюсь и стрижка «полубокс» в стиле сороковых годов мне тоже не нужна. Нарисовал ему как представлял и помнил «теннис», но слегка «заросший». Мастеру мой рисунок (фас, профиль) понравился, он его у себя сохранил и стриг меня потом по особому тарифу как модельную стрижку. Стоило на пятьдесят копеек дороже, но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что я перестал метаться по парикмахерским.

Меня даже Владимир Петрович на общем собрании в пример ставил коллективу. Глядя на Илью, который имел схожую стрижку, можно было предположить, что он военный. Подтянутый, ни грамма лишнего, спортивная фигура, приятные черты лица. Удивительным образом с возрастом мы всё больше походили друг на друга. Мой мастер в парикмахерской так и подумал, что это старший брат. А с почти идентичными стрижками, в одинаковых серых костюмах наше сходство только усиливалось. На работе не раз и не два я ловил задумчивые взгляды сослуживцев. Нечаева перевели на другую работу, но остались те, кто помнил, что строчить на меня доносы и как-то ущемлять не стоит. Предполагаю, все решили, что мы с подполковником родственники.

— Тебе нужны джинсы и нормальные футболки, — заявил я Илье перед отпуском.

— Ты меня ещё к фарцовщикам отправь покупать джинсы, — усмехнулся он в ответ.

— Осталось у меня немного сертификатов, в «Берёзку» сходим, приоденем тебя как человека, — пообещал я.

Выбирать «Берёзку» особо не стали и поехали в ближайшую. Каково же было наше удивление, когда на парковке перед зданием встретилась знакомая чёрная «Волга» Тригона. Илья среагировал примерно так же, как и я.

— Идём куда шли, не притормаживаем, — тихо сообщил он.

— Со второго этажа будет видно, кто подходит к автомобю, — также тихо предложил я.

Продемонстрировав на входе наличие сертификата, мы неспешно, но и не притормаживая, двинулись на второй этаж. Окинув быстрым взглядом посетителей магазина, я не увидел никого похожего на Тригона.

— К окну поближе подойдём, — повторил Илья изначальный наш план.

Вообще-то подойти так, чтобы из окна было видно парковку, у нас не получилось. Возле прилавка стояла семейная пара иностранцев, которые донимали продавщицу и разглядывали хрусталь.

Илья двинулся к соседнему прилавку, а я пристроился рядом, делая вид, что тоже интересуюсь хрусталём. Почти сразу понял, что мужчина и женщина американцы (очень характерный акцент). Кроме того, мужчине, как и мне, хорошо было видно нужный автомобиль на парковке. Кстати, его владелец вернулся и сел за руль. Уже через пару минут «Волга» покинула стоянку. Американец продолжал наблюдать совсем не за дамой, выбирающей вазочку, а за тем, что происходило снаружи.

Удачно мы так зашли. То, за чем мы посетили «Берёзку», всё же купили. Правда, Илье взяли не джинсы, а велюровые брюки приятного горчичного цвета. К ним подобрали приличные летние туфли, футболку и так называемый батник. Американцы к тому времени ушли, и мы спокойно занялись покупками.

— Когда-то ты мне покупал одежду в Лондоне, теперь я тебе, — заранее пресёк я попытку вернуть мне потраченное рублями.

— Сочтёмся, — не стал настаивать Илья.

Наконец мы с пакетами покинули «Берёзку» и смогли обсудить увиденное.

— Это точно не встреча с агентом, — категорично заявил Илья.

— Проверка на предмет слежки, — поделился я своим мнением. — С той позиции американцу было хорошо видно, как автомобиль Тригона выворачивает на мост и никто не последовал за ним, не совершил схожий манёвр.

— Повезло, — непонятно о ком произнёс Илья.

— Накрылся наш отпуск? — задал я вопрос.

— Почему? Документы заполним, рапорт генерал-майору я подам. Пусть он сам с седьмым управлением разруливает вопрос, а мы, как и планировали, поедем в Туапсе.

Поезда этого времени в летний период, как говорил известный юморист, сплошь «бронированные». Билеты мы приобрели заранее, даже в мягкий вагон, но по той самой броне. Простому человеку купить билет крайне сложно. Нам же помогли удостоверения КГБ. Двухместное купе было шиком для многих. Народ, что попроще, и не думал тратить такие деньги. Им и плацкарта хватало за глаза. А кондиционеров и биотуалетов в это время нет. Если у нас в элитном вагоне была жара и духота на стоянках, то что говорить о плацкарте? Рисковый народ покупал что-то из еды на станциях у торгашей, несильно заботясь о своих желудках.

Мы с Ильёй питались исключительно в ресторане. Правда, ничего не пили из спиртного, чем сильно огорчали персонал. Допустим, от пива бы я не отказался, но оно всё было просроченное. Отсутствие консервантов не позволяло долго хранить бутылочное пиво.

Парочка девиц пыталась напроситься на угощение и приятное времяпрепровождение. И снова мы были непреклонны. На море подберём для себя «подруг», эти вагонные девицы доверия не внушали. Очень уж плотоядно поглядывали на извлекаемые из кошельков купюры. Причём дамы настолько были навязчивые, что поджидали нас на подступах к купе. Илье пришлось провести воспитательную работу с проводницей. Засветив своё удостоверение, он предупредил, что организовать неприятности сумеет в течение пяти минут. Народ в это время панически боится того самого КГБ. Девицы исчезли так быстро, что мы и не поняли куда. Не удивлюсь, если сошли на ближайшей станции.

— Постарайся больше не показывать, что ты такой большой начальник, — попросил я Илью, — Иначе весь отпуск испортишь. И да, мы будем снимать жильё в частном секторе. Надеюсь, тебя не смутит то, что за постой возьмут по рублю с человека?

— Не смутит, — зевнул и потянулся Илья. — Не в нашей компетенции.

— Угу, — согласился я и вспомнил подходящий к случаю анекдот:

«Что-то давно тебя не видно. Где ты работаешь?

— В КГБ.

— А что же вы там делаете?

— Занимаемся недовольными советской властью.

— Ха! А что, есть довольные?

— Есть, но ими занимается ОБХСС».

С поиском жилья получилось не совсем удачно. Первая шустрая бабёнка привела нас в однокомнатную квартиру, где уж имелось два постояльца. Сама хозяйка ночевала на лоджии.

— Не пойдёт, — категорично отмёл я такой вариант.

Наученный прошлым опытом, я предположил, что расписанные красоты могут оказаться совсем не такими. Повезло, что таксист послушно согласился подождать минут пять у подъезда и никуда не уехал. С ним мы вернулись обратно на вокзал. Ушлая баба хотела с нами прокатиться, но Илья захлопнул дверцу автомобиля перед её носом. Не нужно было обманывать нас, завлекая квартирой со всеми удобствами.

Следующий раз мы выбрали комнату в частном секторе, правда за полтора рубля с человека. Этот вариант понравился больше. Так-то в доме было ещё две комнаты для курортников, но у каждого своя дверь на запоре. И что самое удачное — напротив проживали две дамочки. «Маринка и Иринка», как представились они.

Илья показал мне незаметно большой палец. Типа «берём», не раздумывая. Вообще-то дамы были старше меня лет на пять-семь, но Илье по возрасту подходили. К тому же у нас в планах ни к чему не обязывающий курортный роман и не более того. Братишка сразу распушил хвост.

Сколько лет знаю Илью и каждый раз поражаюсь его способностям так легко и непринуждённо выдавать дезинформацию. Мы, оказывается, военнослужащие, живём в Куйбышеве, отпуска совпали, вот и решили провести их вместе. А служба наша настолько трудна, что ни сил, ни времени нет посмотреть по сторонам. Хорошо, что здесь сразу так повезло и мы встретили двух прекраснейших особ женского пола. А то, что обе разведены и имеют по одному ребёнку, так даже плюс, а не минус.

Поскольку Маринка и Иринка уже три дня были в Туапсе, то они нас познакомили с местными достопримечательностями. Намекнули, что неплохо бы сходить вечером на концерт. В курортные города приезжает много артистов, чтобы выступить, подзаработать и немного отдохнуть. Как раз с сегодняшнего дня выступала группа «Поющие сердца».

— Обязательно сходим на концерт, — согласился Илья и увлёк нас к билетным кассам. Приобрёл самые дорогие. На самые лучшие места. Не в первом ряду, а в пятом, но посередине. После мы искали место, где пообедать. Без галстуков в рестораны соваться не стоило, да и выбор особо большим не был.

— Здесь быстро очередь проходит, — просветила нас Марина насчёт ближайшей столовой. — Мы вчера минут двадцать стояли, дольше искали место, куда с подносами приткнуться.

— Понятно, дамы. Сходите посмотрите, что вы будете кушать, скажете нам и дальше на поиски места, — сориентировался я.

Девушки моё распоряжение выполнили в точности.

— Тебе какую? — решил поинтересовался Илья, когда они удалились на поиски столика. — Рыженькую Марину или шатенку Ирину?

— Без разницы. Но кажется, девицы нас сами поделили. Марина на мне всё время висит.

— На вечер нужно вина прикупить, — продолжал разрабатывать коварный план соблазнения братишка. — Не мало ли мы презервативов взяли?

— Если не хватит, купим советского производства в аптеке. И надо бы прикинуть культурную программу на ближайшие дни. Спросим у хозяев, можно ли за домом шашлыки устроить, — дополнил я.

Про шашлыки я не просто так вспомнил, как раз мы дошли до линии раздачи и нужно было что-то брать на обед из предложенного ассортимента. Подружки посоветовали бефстроганов и категорически не рекомендовали котлеты. На гарнир была гречка и макароны. Супы на нас впечатления не произвели, поэтому добрать калорий решили выпечкой.

— Лето, юг, а в столовой ни зелени, ни свежего салата, — возмущался я.

— Нужно самими покупать, — оценил Илья более предприимчивых курортников за соседним столом, добавивших к вторым блюдам помидоров. В общем, мы хоть и наелись, но все равно пошли на рынок. После обеда здесь уже не было особого разнообразия. Но малосольные огурцы и фрукты продавали. Прикупили яблок с персиками и уже с этой добычей поспешили на море. Больше ждать мочи не было. Хотелось уже окунуться и насладиться тем, ради чего приехали на юг.

Пляж оказался паршивым по той причине, что недавно случилась небольшая (местные так утверждали) утечка с танкера. Нефтяные пятна размером с пятикопеечную монету покрывали прибрежную полосу примерно на два метра от кромки воды. Это волнами разнесло нефть по берегу. В самом море загрязнение было не так видно. Похоже, курортники всё на себе унесли. Да и мусора у берега столько, что нефть на этом фоне не особо заметна. При этом народ активно купался, радуясь морю и погоде.

Мне же после первого заплыва показалось, что тело пахнет сырой нефтью. Долго плескаться не стали. На вечер запланирован поход на концерт, а с добыванием еды в это время не так всё просто. На пляже из того, что приносили местные торговцы, рискнули купить два пакета семечек и поспешили в магазины, пока те открытые.

Ирина рассказала, что они в предыдущий день покупали копченую скумбрию. После отварили молодого картофеля и устроили неплохой ужин.

— Картошка у нас ещё осталась, — заверила девушка.

— А рыбы нет, — отметил Илья пустую витрину.

— Мужчина, у нас мяса нет! — возмутилась продавец. — А рыбы нет в соседнем отделе.

Не сдержавшись, я хохотнул и предложил купить консервы.

— Из иваси, картошки и майонеза неплохой салат сделаем, — пообещал я. — Можно супчик из пакетов сварить.

— Годится. Завтра продумаем места питания, — решил Илья. — Давай ещё очередь в винно-водочный займи.

Вчетвером быстро приготовили ужин на хозяйской кухне и стали собираться на выход. Дамам наши шмотки из «Берёзки» очень приглянулись. Щебетать стали с удвоенным энтузиазмом. Ирина всё выспрашивала Илью, как он без женской руки управляется? Тяжело, поди? Это они ещё не знают, что мы оба с автомобилями. Это по нынешним временам свидетельство ого-го какого достатка! Про квартиры в столице я вообще молчу.

Дамы, если и видели в нас перспективных женихов, то навязчиво себя не вели. На концерт нарядились, правда, так, что я невольно присвистнул. Конечно, джинсовые юбки не для южной погоды, но свой достаток подружки продемонстрировали. Наша группа невольно привлекала к себе завистливые взгляды.

Билеты приобрели мы на некую группу «Поющие сердца». Особо за эстрадой этого времени я не следил. Всевозможные ВИА плодились как грибы после дождя. Из знакомых, тех, кто продержится на этом «Олимпе», я знал Пугачёву, но она только-только начала набирать популярность.

Похоже гигантоманией в это время увлечены все люди искусства. Художники пишут монументальные полотна, а инструментальные ансамбли собирают группы из десяти-двенадцати человек. И костюмчики полный отстой. Конкретно у этого ансамбля рубашки были уж очень сильно украшены вышивкой. Аляпистые воротники, высокие яркие манжеты. Отчего-то мне захотелось придушить того модельера, кто разрабатывал и воплощал в жизнь этот пир для глаз.

Между прочим, репертуар ансамбля оказался знакомым. В прошлом году я смотрел фильм «Ар-хи-ме-ды», на съёмки которого был приглашён этот ансамбль. В целом вечер не разочаровал. А уж его продолжение и тем более.

Марина рассказала, что хозяева не бдят особо за постояльцами, никто не проверяет комплектацию по комнатам. Они лично видели, как в третью комнату мужчина приводил разных дам.

Так что мы с Ильёй перемигнулись, и я ушёл ночевать с Мариной в их комнату. Единственные претензии были по поводу кровати с панцирной сеткой. Пришлось стаскивать матрасы на пол. Так и тише было, и прохладнее.

Утром мы встретились около десяти утра. Илья вид имел довольный. Думаю, и у меня было схожее выражение лица. Дамы нам на скорую руку изобразили яичницу и чай. Я поговорил с хозяйкой по поводу шашлыков на вечер. Оказалось, что и мангал есть, и шампуры. И лучше нам поспешить на рынок за мясом.

На рынке мы основательно потратились. Дядька, торговавший свининой, поинтересовался, не нужно ли молодого вина, и мы взяли трёхлитровый баллон местного алкоголя. После докупили овощей, фруктов для девушек и на такси отвезли всё домой. Пока мы с Ильёй мариновали шашлык, подружки сварили суп из пакетиков. Несильно я жалую этот продукт, зато быстро, сытно, и можно отправляться на пляж. В самое пекло!

Почему-то народом это воспринималось нормально. Вода прогрелась, а то, что можно обгореть на солнце, неважно, за этим и приехали. Хотя я попытался из одного большого полотенца и двух палок соорудить подобие навеса. Илья по пути на пляж купил маску. Мы по очереди ныряли, непонятно что пытались разглядеть на глубине.

Ирина тоже попробовала понырять. В то время, пока наши спутницы осваивали это развлечение, мы лежали на берегу и без стеснения обсуждали их фигуры.

— И не сказать, что рожали. Следят за собой, — отметил я. — Интересно, сколько им лет на самом деле?

— Больше двадцати пяти, — усмехнулся Илья, вспомнив, что сам же и заявил, что милым девушкам всегда двадцать пять и ни годом больше.

Очередной вечер нашими мужскими организмами, изголодавшимися по женской ласке, был воспринят на «ура». Шашлык таял во рту, вино несильно било в голову. Да и пил я его мало.

— Саша, не понравилось? — выспрашивала меня Марина.

— Я спортом занимаюсь, не употребляю много. Иногда пиво, и не более того, — пояснил я.

— Завтра пива купим, — пообещал Илья.

В результате мы и литра вина не выпили. Разошлись по комнатам практически трезвые.

Не знаю, во сколько угомонились они с Ириной, но я выпустил из рук свою даму, когда время приближалось к двум часам ночи. Ожидаемо, что проспали неприлично долго. Только деликатный стук в дверь заставил меня подняться и привести в порядок кровати.

Девушки быстро умылись и поспешили в летнюю кухню готовить завтрак, а мы с Ильёй решили поскрести щетину на мордах и задержались немного у рукомойника.

— Сумочка Марины в тумбочке лежала, — намыливая щёки, рассказал Илья.

— И ты сунул нос проверить документы, — продолжил я за него.

— Обязательно, — подтвердил товарищ подполковник. — Ирина по паспорту Наталья Седарчук. Тридцать два года. Не замужем, отметки о детях нет, прописана в Туле.

— Интересно как, — отметил я. — А мы им зачем? Деньги?

— Деньги, шмотки.

— Думаешь, обворуют?

— Могут просто довольствоваться тем, что мы на них тратим.

Словно подтверждая слова Ильи, дамы спросили, а не поужинать ли нам сегодня в ресторане?

— На вечер можно и пива взять, я договорилась с хозяевами, они на нас купят и в холодильнике оставят, — прощебетала Марина.

— Чудесный план, — подыграл Илья. — Пока же поспешим на пляж, думаю ещё одну маску для ныряния купить.

Глава 8

Собираясь на пляж, мы задумались, куда спрятать деньги и документы. Предыдущее место внутри одного матраса не выглядело уже надёжным. Из всего, что имелось в комнате, подошёл шкаф. Вдвоём мы его еле отодвинули от стены, затем вогнали булавку в заднюю стенку и закрепили пакет. Одному человеку такой шкаф не сдвинуть, а обыскивать долго комнату не получится.

— Пиво вечером пьём или нет? — мучился я вопросом.

— Посмотрим.

На самом деле ничего подозрительного в поведении наших женщин я не заметил. Они были такими же смешливыми и обаятельными. Как художник я ещё раз отметил, что фигуры отличные и детей у дам не было. На ужин, согласно озвученным пожеланиям, пошли в ресторан. Илья сам договаривался со швейцаром. Уговорил и даже при этом своей ксивой не засветился.

Официантка вначале особой любезности не проявила. В это время уважаемым считается тот клиент, который покупает много выпивки. Мы же взяли всего одну бутылку шампанского. Пришлось мне сунуть в карман фартука официантки трояк, чтобы она стала шустрее работать и перестала кривиться. Общепит советских времён это отдельная тема. В московских ресторанах, таких как «Советский», культура обслуживания на высоком уровне, а в провинции даже не стоит и заикаться про так называемую культуру. Впрочем, женщинам всё понравилось. Мы и потанцевали, и поскандалили с какими-то арами на тему того, кто даму ужинает, тот её и танцует. До мордобоя не дошло — мы ушли раньше, чем те парни спохватились.

— Сашка, с моего стакана глаз не спускаешь, — предупредил на всякий случай Илья уже дома.

Роли мы с ним поделили. Я отдавал себя в жертву, а Илья должен остаться трезвым. Полной уверенности в том, что нас хотят опоить, не было, но бережёного, как говорится, бог бережёт. Запомнил я только начало посиделок, то, как чистил тараньку, а после вырубило меня напрочь. Очнулся на своей кровати под какой-то бубнёж. Прислушавшись, сообразил, что это Илья диктует текст согласия на сотрудничество с компетентными органами.

— Таблетки от головной боли случайно нет? — подал я голос.

— Стакан с водой и анальгин на тумбочке, — не оглядываясь, сообщил Илья и продолжил диктовать.

Позже «граждане женщины» собрали вещички и убыли на автовокзал. Как и куда они купят билеты, нас не волновало. Илья напоследок немного им пригрозил, и те должны были послушаться.

— Лет десять назад такого вообще не могло произойти, — возмущался Илья.

— Всегда были и будут подобные люди, — отмахнулся я. — На пляж сегодня не пойдём, хреново мне.

— Пей больше жидкости, активированный уголь возьми, прости, не думал, что они рискнут нас так травануть. Станет хуже, в медпункт обратимся.

— Дозу наркотика скорее всего не рассчитали. Кому-то другому могло не повезти.

— Я предупредил, что любой подобный случай в Туапсе, и мы сразу их сдадим, независимо от того, причастны они или нет. Должны убраться подальше.

Окончательно пришёл я в себя к вечеру следующего дня. Мы валялись с Ильёй на пляже, вяло переговаривались. Он выспрашивал меня о будущем и, судя по реакции, верил не всему.

— Да ладно! Про сеть мировую верю, но про то, что люди сами добровольно будут писать свои данные, ты загнул.

— Не только личные данные. Свои фото, фото родных, домашних животных, пристрастия, хобби и все будет загружено в сеть.

— Это же рай для спецслужб! — теперь уже восторгался Илья.

— Ну… где-то так. На самом деле всякие политики и известные люди будут иметь специальные сайты, где их биографии тщательно отредактируют. Криминал на страницах тех же «Одноклассников» выставлять свои лица не станет.

— И как удобно из одной страны в другую информацию передавать, — никак не унимался Илья. — А кто-то это отслеживает?

— Смотря что.

— Передачу карт, к примеру?

— Карты, в смысле спутниковые снимки, тебе любой школьник на личном телефоне продемонстрирует, ещё и с навигатором, как до того места добраться и за сколько времени пешком, на машине или самолёте.

— И что же, секретов совсем не останется?

— Секретов будет много, но там свои заморочки. Да и неважно это сейчас. Ты лучше скажи, пойдём вон к тем девушкам знакомиться?

— Соплячки мелкие, — не поддержал меня Илья.

— Тогда двинули в кино и мороженое по пути купим.

У хозяев, где мы снимали комнату, помещение напротив нашей двери недолго пустовало. Уже на следующий день в комнату поселили женщину с ребёнком.

— Здорово! — поприветствовал Илья нового соседа. — Ты откуда такой бледный и худой?

Пацан насупился и отвечать не спешил.

— Это правильно, что мама тебя на юг привезла. Как раз здоровья наберёшься, после в школе всем врагам надаёшь. Как звать-то? Я дядя Илья.

— Игорь, — неуверенно ответил мальчишка и попятился в сторону своей комнаты. — Я в школу ещё не хожу.

— Здравствуйте, — выглянул из-за двери женщина. — Я Людмила. Это Игорёк, мы из Москвы, а вы?

— В некотором роде тоже из Москвы, — напустил тумана Илья.

На пляж мы пошли вместе и после отправились обедать. Людмила категорически была против, чтобы мы их угощали чем-либо.

— Не выдумывайте. У меня есть деньги для нас Игорьком, — возмущалась она.

— Но мороженое я могу купить? — ворчал Илья.

— Не больше одной порции в день. Игорёк после болезни не отошёл.

Ненавязчиво Илья продолжал выспрашивать Людмилу о том, где и кем она работает, почему на море приехали дикарями и вдвоём.

— Отпуск летом мне, как матери-одиночке, дали, но путёвок в месткоме уже не было. Там только «своим» выдают. А мы на больничном почти всю весну провели, Игорёк болел, — поясняла Людмила. — Мама денег дала и отправила нас на юг, чтобы немного закалить Игорька.

— Это правильно, — согласился Илья и потрепал белобрысую макушку мальчишке. Тот по-свойски забрался дяде на колени и втирал что-то про самолёты.

— У меня папа лётчик был, — заявил он вскоре.

Наверное, я не сумел скрыть снисходительное выражение лица по поводу «папы-лётчика», а Людмила заметила.

— Муж правда летал на Ил-18. В газетах не писали. Игорёк, сбегай за панамкой, — отвлекла ребёнка Людмила и, убедившись, что сын отошёл на приличное расстояние, продолжила: — Два года назад при вылете из Пулково самолёт загорелся. Сто девять человек погибло вместе с экипажем. После я поменяла квартиру на Москву, поближе к маме. С работой немного не сложилось. Я по образованию химик-технолог, по специальности найти работу можно только в НИИ. Взяли только лаборантом, а тут ещё Игорёк стал болеть. Надеюсь, в школу пойдёт, мне проще станет.

Вскоре мама с сыном пошла купаться, а мы остались лежать возле вещей, попутно обсуждая новых знакомых.

— Между прочим, это моя привилегия сидеть у тебя на коленках, — изобразил я обиду на лице.

— Братишка, так я не возражаю! — заржал Илья и похлопал себя по колену.

— Тебе лет пятнадцать назад нужно было своими детьми обзаводиться.

— Пятнадцать лет назад у меня был ты. Но вопрос с детьми и сейчас не поздно решить, — сообщил Илья, внимательно следя за своим подопечным. Затем что-то узрел, что ему не понравилось, и припустил бегом на выручку.

— Дядя Илья меня плавать учил, — вернулся весь синий, как магазинная курица, Игорь.

— Главное, чтобы не простудился, — вытирала Людмила полотенцем мальчишку.

— Собираемся в парк на карусели, — скомандовал Илья.

Собственно, до конца нашего отдыха, на который было отведено две недели, мы так и отдыхали вчетвером. Илья позже поменял билеты, взяв для нас одно купе.

— Какие планы на будущее? — ненавязчиво поинтересовался у Ильи, подразумевая маму с сыном.

— Посмотрим. Ты же помнишь Веру, какую истерику закатила несостоявшаяся тёща, когда узнала, что я служу в КГБ.

— Людмиле ты об этом решил рассказать в Москве?

— Не раньше.

Обратно мы возвращались весело. Игорёк не давал никому заскучать. После вообще предложил Илье стать его папой.

— Понимаешь, парень, не нам с тобой это решать, — дипломатично ответил Илья.

Адресами и телефонами мы обменялись, а за пару часов до прибытия в Москву Илья показал своё удостоверение.

— Я так и подумала, что ты или милиционер, или военный, — призналась Людмила. — Надо же, подполковник.

Игорь услышал и понял из этого всего слово «подполковник» и чему-то возгордился. Повторял его до того момента, как мы вышли из вагона. Буду надеяться, что у них всё сладится.

Дома я пробыл два дня, постирался, прибрался и, собрав вещи, поехал на электричке на дачу. Машины дома не было, как и отца. Стало быть, они с бабушкой в Валентиновке. Прикупив парочку кур на рынке и взяв свежего хлеба, поехал к своим.

— Саша, ты совсем не рисуешь, — первым делом попеняла мне бабушка. — Полмесяца на море и привёз оттуда одни фотоплёнки. Ты же талант, каких поискать. Нельзя же так!

Отец бабушкины нотации поддержал. Я фыркнул на всех и, прихватив этюдник, ушёл к Жаровым. Там всегда найдётся натура. Да и поболтать по душам есть с кем.

Бабушка с отцом отстали от меня ненадолго. Как только плов был готов, они, погрузив его на тележку, привезли к Жаровым. Тут и Максим Никулин прибежал. В общем, вечеринка намечалась хорошая. На меня насели с вопросами об отдыхе. Я рассказывал много и совсем не то, что было. Упомянул о нефти, грязных пляжах, похвалил в целом морской воздух и нёс подобную чушь.

А в субботу на дачу приехал Илья на своей машине, и не один, а с Людмилой и Игорем. Мои обрадовались, как будто встретили давно потерянных родственников. Бабушка Игорька закормила. Отец пообещал сводить на рыбалку. Людмила в первые минуты немного растерялась, но после отошла и с недоумением разглядывала картины, которыми была завешана вся дача.

— Так ты известный художник? — недоумевал она.

— Сейчас мало рисую. Даже в отпуск альбом не брал. Мы с Ильёй вместе работаем, он мой начальник, — приоткрыл я немного секретов.

— Через неделю на работу, — тяжело вздохнуло начальство.

— Ничего, не последний же отпуск в нашей жизни, — успокоил я его.

Возвращаться к трудовым будням не хотелось, а куда деваться? Из нового, что я первым делом увидел в сводках, — за Тригоном возобновили наблюдение. Не постоянное — двадцать четыре часа, только по вечерам, когда он покидал МИД, слежка велась. Но это из того, что меня волновало, а так-то бумажных дел накопилось много и во всё нужно вникать, читать, писать заключения. На то мы и аналитический отдел. Между прочим, самые тихие и серые мыши из кэгэбэшников.

Десятого сентября нашему «папе», в смысле Андропову, присвоили звание генерала армии. К слову, Щёлокову тоже. Тому я ещё понимал почему. Глава министерства внутренних дел воевал, имел боевые награды и как-то можно оправдать его желание получить такое звание. Но Андропову-то за что? Илья не сразу понял, чему я возмущаюсь.

— Человек ни разу не военный и вдруг генерал армии! — возмущался я.

— Юрий Владимирович в партизанах был, — пояснил мне Илья.

— И что, сразу, минуя все звания, генерал армии?!

— Сашка, молчи, негодуй про себя. Наше дело маленькое, — осадил Илья. — У меня другой к тебе вопрос. Двадцать второго октября мы с Людой расписываемся. Ты у меня свидетель.

— Тихо-мирно расписываетесь? — уточнил я. — Без «Чаек» с куклами на капоте и фаты?

— Скромно, — повторил Илья. — Столик на вечер в «Арбате» заказал. Игорька тёща заберёт присмотреть.

— Чего вам подарить? — озадачился я.

— Что-нибудь в хозяйстве полезное. Лучше дай совет, как поступить с квартирой. У Людмилы однокомнатная на юго-западе. У меня тоже однушка.

— Так, слушай сюда, — сориентировался я. — Людмилину квартиру как-нибудь обменяйте или хитро пропишите на жилплощадь того, кого заинтересует обмен. Лучше на Рублёвку. Цены в будущем там на недвижимость будут космические. Ты же на семью получишь квартиру в Москве и лучше с пополнением семейства не затягивай, чтобы сразу на трёхкомнатную претендовать.

— А сам почему на Рублёвке ничего не купил? — спросил Илья.

— Забыл. Теперь вспомнил. Действительно, пора уже задел на будущее создавать.

Владимир Петрович в ЗАГСе не был, но его Илья пригласил в ресторан. Мама Людмилы осталась с внуком дома.

— Что так скромно гулям? — по-стариковски проворчал генерал.

— Так получилось, что из родни у меня оказались только Увахины и Петровы, — ответил Илья.

Людмила была уверена, что мы родственники. Её подружка, бывшая свидетельницей, заверила, что я на брата очень похож. Бабушка от посещения ресторана отказалась, и мы ещё раз планировали отметить это дело в субботу дома. В ресторане отметили само торжество, выпили шампанского, немного потанцевали, да и стали расходиться. Молодых и свидетельницу посадили в одно такси, а мы с Владимиром Петровичем подождали другое.

— Поляков вернулся в Москву, — сказал мне генерал перед тем, как забраться в салон автомобиля.

И чего такой хороший вечер испортил? Думай теперь, гадай, как и на чём подловить этого гада. На официальную поддержку семёрки не стоит рассчитывать. Самим следить? Так и Поляков оперативной работе обучался. Вычислит, забеспокоится, заляжет на дно. А нам такого не нужно. Да и где на это взять время?

В понедельник мы с Ильёй в обеденный перерыв вышли прогуляться. Кратко обрисовал ему ситуацию, честно признался, что не знаю, с какой стороны подступиться к Полякову.

— Сейчас слежка ничего не даст. Он только вернулся, вступает в должность. Не станет же он с первого дня хватать то, что под руку подвернётся, и передавать американцам. Пару месяцев имеем в запасе.

— Или больше. У него где-то дача. Я помню, что Поляков увлекался столярным делом. Сам что-то мастерил. В той мебели найдут тайники, — дополнил я.

— Ближе к зиме на дачу он не поедет, но узнать её местонахождение нужно.

— Владимир Петрович говорил, что обыск без санкции прокурора не даст доказательств преступной деятельности.

— Это он правильно сказал. Нагрянь мы сейчас на дачу и даже найди что-то, не докажем ничего. Он откажется от всего и нас обвинят в подлоге. Пока первостепенное дело — определить место дачи.

Владимиру Петровичу о том, что Илья в курсе моих «неординарных» способностей я, безусловно, не рассказывал. Он свято верил в мои «озарения» и был этим доволен, но попросил Илью помочь в некой разработке неофициально. Пока. Поскольку доказательств нет. Под это дело нам выделили старенькие, неприметные жигули и три комплекта номеров к нему. А также ключи от гаража, где этот транспорт будем хранить и менять по мере необходимости номерные знаки. Документы на каждый вариант также были выданы.

Следить за генералом ГРУ начали от его места работы. Периодически то меня, то Илью Владимир Петрович оформлял в командировки. Лишних вопросов у комитетчиков задавать не принято. К тому же друзьями-приятелями я не обзавёлся и вопросы об отсутствии на рабочем месте мне никто не задавал.

До начала декабря мы выяснили не так чтобы много. Проследили немного за его женой и двумя сыновьями. Я рассказал Илье известную версию, что на предательство Поляков пошёл по причине того, что ему не дали нужной суммы на лечение ребёнка, когда он служил где-то за границей. Мальчик умер, а Поляков возненавидел свою страну и тех, с кем работал.

— Туфта, — не поверил Илья.

— Официальная версия.

— Сам дурак, что жену и малолетнего ребёнка потащил с собой туда, где не было должного медицинского обслуживания.

— Возможно, мальчика и в Союзе не вылечили бы, — согласился я. — Но не о том речь. Он продолжал сливать информацию по людям уже будучи на пенсии. Предположу, что ему нравится сама двойная жизнь.

Дачу Полякова мы всё-таки вычислили. Один день покрутились в округе и не стали больше внимания привлекать. Снег уже выпал, а на белом следы автомобиля были отчётливо видны. К тому же жигули не вездеход, по заснеженной дороге передвигается плохо. По этой причине дачную слежку отложили на весну.

А тут новая напасть. Пятого декабря, в день конституции, на Пушкинской площади состоялась демонстрация диссидентов. Наше управление к этому делу не привлекали. Людям со стороны кажется, что КГБ только и жаждет засадить побольше народа за решётку, неформалов притесняет, хиппи гоняет, с диссидентами борется. На самом деле этим занималось 5-е управление, а не все подряд комитетчики. Зато нашему управлению, занимающемуся контрразведкой, поступали отчёты по таким делам.

Из рапортов и свидетельских показаний я узнал, что возглавил группу демонстрантов Андрей Сахаров. Первым делом они почтили память миллионов загубленных жизней. Подразумевалось убитых теми, кто служил, начиная с ОГПУ и включая КГБ. Дальше демонстранты стали скандировать: «Свободу Буковскому! Свободу Буковскому!» Также мне перепали документы по прослушке радиостанции ВВС. Иностранные журналисты словно шакалы набросились на сенсацию.

Что интересно, про саму демонстрацию я не помнил, зато прочитал в своё время интервью и одну книгу Буковского, написанную им уже в Англии. По этой причине знал немного больше, чем те, кто был свидетелем происшествия. Демонстрация подобного рода в Москве и Ленинграде довольно редкое явление. От аналитиков потребовали справки и прогнозы. Меня же на ковёр вызвал Владимир Петрович.

— Что скажешь? — задал он вопрос в лоб.

Отвечать вслух я не стал, зато написал на листке бумаги: «Обменяли хулигана на Луиса Корвалана. Где б найти такую бл#ть, чтоб на Брежнева сменять?»

— Ты сдурел?! — зарычал генерал.

— Э… вообще-то это не моё. И кто придумает, я не в курсе. Народное творчество, а может, чья-то провокация. Вы мне вопрос задали, я ответил.

Смятую бумажку Владимир Петрович развернул, ещё раз перечитал, но переспрашивать у себя в кабинете поостерёгся. Пришлось вечером с ним пешочком прогуляться. А морозец, между прочим, градусов двадцать пять был.

— Пойдём в метро, — сообразил дядя Вова, что мы скоро зазвеним в самых нежных частях тела.

В фойе метро было чуть теплее и поговорить можно без проблем.

— «Хулиган» — это тот самый Буковский?

— Он, его скоро обменяют, — заверил я.

— А нам что делать?

— Ничего, — искреннее удивился я. — Выпроводят Буковского в Великобританию, и все дела.

— Это хорошо, — окончательно успокоился Владимир Петрович. — Пусть и дальше 5-е управление бодается насчёт него.

Глава 9

С Ильёй разговор на тему Буковского получился более обстоятельный.

— Как всё странно выглядит. Ты читал его книгу, которую он ещё не написал, — рассуждал заумно Илья. — И кто прав, а кто не прав в вашем будущем?

— Начнём с того, что про жертвы «кровавой гэбни» всё верно. Но конкретно этот борец за свободы у меня вызывает недоумение. Прикинь, человек сам нарывался и провёл в общей сложности почти пятнадцать лет в заключении. Из них одиннадцать в тюрьмах, остальное время в психушке. Был признан вменяемым, что удивительно для этого времени.

Илья недобро на меня посмотрел, но от комментариев удержался.

— Даже не спорь! — заявил я. — В психбольницу попадают многие инакомыслящие. Доказывать ничего не буду, сам узнаешь со временем. Так вот, Буковский до тридцати шести лет толком ничем не занимался, протестовал, сидел в тюрьмах, объявлял голодовки, страдал, а по сути получился пшик. То, чего он так страстно желал, случилось само собой, Горбачёв объявил гласность и свободу, но его снова всё не устраивало. Я так до конца и не понял, чего хотел достичь Буковский. В начале двухтысячных он даже пытался баллотироваться в президенты России. Ему отказали в регистрации в связи с отсутствием гражданства. Буковский снова начал доказывать, какой он патриот. Прожив около тридцати лет в Англии, вместо того чтобы поменять свой старый паспорт на новый, Буковский стал требовать российского гражданства. Хотя в своё время, в 1992 году, отказался от него, выражая таким образом протест против политики Ельцина.

— Получается, он добивался того, чего и сам не мог понять?

— Какая-то теория у него была. Хотя моё мнение — это человек из числа тех, кому нужен, как в том анекдоте, «другой глобус». Это моё видение ситуации. Тебе эти фамилии ничего не скажут, но запомни на будущее. Борис Немцов поддерживал Буковского. Ещё один интересный момент. Буковский подавал заявление в Лондонский суд с требованием запретить выезд Горбачёва из Великобритании, когда тот читал там лекции. Ничего не добился, конечно. Также он ненавидел всеми фибрами души КГБ и, в частности, президента России Путина как одного из бывших комитетчиков. Снова протестовал, писал петиции. Довыёживался, что им серьёзно заинтересовалась британская полиция. При обыске в доме нашли несколько тысяч порновидео с несовершеннолетними подростками.

— И чем всё закончилось? — явно заинтересовался Илья последним пунктом.

— Буковский заявил, что порнушку ему подбросили спецслужбы, которые днями и ночами только за ним и наблюдают. Сразу после того, как на него завели дело, объявил голодовку. Это у него коронный трюк, который он в тюрьме не раз проделывал, протестуя. Наверняка у него много поклонников и сочувствующих лиц. Я к ним не отношусь, имею право на своё мнение. Умер Буковский в ореоле славы политика и правозащитника.

На том мы и закончили обсуждение инцидента на Пушкинской площади.

Как я и сообщил в своём прогнозе, обменяли Буковского на Корвалана восемнадцатого декабря. Попутно я вспомнил и пожаловался Илье, что Буковский будет поддерживать бойкот московской олимпиады. Опять же это были те события, которые мы не могли предотвратить. Владимир Петрович в очередной раз порадовался моим способностям к «озарениям», только что пылинки с меня не стряхивал. Генерал, сообщая мне о том, что очередное пророчество сбылось, приосанился, не каждому смертному удаётся узнать события будущего. Он по какой-то причине считал, что это лично его заслуга. Я не возражал, делая вид, что сильно завишу от генерала и шага не могу ступить без его одобрения.

Январь 1977 года выдался очень холодным, температура колебалась от минус тридцати до минус сорока. Нормальные люди в такой мороз из дома не высовывались. Тригон затаился, наружное наблюдение ничего не давало и доказательств того, что он агент, не хватало.

Я продолжал работать аналитиком, сортируя документы. Из сводок, поступавших в январе, наиболее значимым стал взрыв в московском метро. До нашего управления информацию довели, но заниматься взрывом было кому. Я немного заскучал, перебирал в памяти, что читал когда-либо. Обидно стало, когда случился пожар в гостинице «Россия», а я вспомнил о нём, услышав в метро сплетни. Специально и по конкретному году ничего не вспоминалось. Всплывали и события, и названия книг, а вот с конкретными именами было хуже. Решил посоветоваться с Владимиром Петровичем.

— Имени не знаю, год тоже, что-то связано с архивами КГБ. Вы, случайно, не в курсе, их не перевозят с одного места на другое?

Генерал покосился на меня, отбил какой-то незамысловатый ритм по столику (мы в пельменной сидели) и наконец соизволил ответить.

— Первое главное управление пять лет назад начало перевозить архивы с Лубянки в Ясенево.

— Пять лет назад, — вздохнул я, — тогда информация устарела.

— Не думаю. Архивы все ещё переправляют. Но имени ты в своих озарениях не видишь?

— Человек руководил передачей архивов… Кажется, — после небольшой паузы добавил я.

— Схожу на приём к Крючкову. Дело серьёзное. Лучше ошибиться, чем недосмотреть. Подумай, может, какие-нибудь ассоциации, детали?

— Точно не уверен. Возможно, это не к архивному работнику относится, а к Полякову.

— Давай, давай, — подбодрил меня Владимир Петрович.

— Документы, тетради хранились в молочном бидоне на даче. Вернее, закопаны там. Нет, раз дача — это точно про Полякова.

— Допустим, дача у многих имеется. У того же Тригона, так что это не показатель.

— Или бидон с документами у Тригона хранится? — совсем запутался я в своих воспоминаниях. — Но выносил листки с записями в носках точно руководитель архива.

— Вот видишь, уже деталей добавилось.

На этом, собственно, всё и завершилось. Больше ничего я из себя не выжал. Владимир Петрович не сильно расстроился, уверяя, что для первичной проверки этого хватит.

Снова потянулись серые трудовые будни. Даже в выходные дни у меня не осталось развлечений. Илья с семьёй, Мишка с Катериной. Они согласовали дату свадьбы на середину марта. А у меня ни девушки, ни работы интересной. Живописью заняться, что ли? О! Никулин обещал поговорить с Мироновым о портрете. Нужно напомнить о себе и напроситься. Не знаю, насколько Миронов тщеславен, но денег за портрет я брать не планировал. И вообще хотел написать оригинальный портрет.

Договориться о портрете с Мироновым не получилось. Он пообещал, что освободится ближе к лету. Пока не до того — шла озвучка фильма «12 стульев». Я так понял, что мне дипломатично отказали по той причине, что мы не были знакомы. Разговор по телефону, где я ссылался на Юрия Владимировича, впечатления на Миронова не произвёл.

Скуки ради замутил нечто на космическую тему. Потом потащился писать заснеженный пейзаж в Сокольники. Этюд получился так себе. Морозы ослабли, но краски всё равно подмерзали. А я под это дело простыл и провалялся на больничном неделю дома. С тоской переключал каналы телевизора, сожалея, что нет видеомагнитофона и нельзя всю эту «сельскую жизнь» убрать с экрана.

Илья прибежал меня проведать. Варенье приволок, продуктовый набор, поругал меня за беспечность, спасибо, пообещал, что бабушке ничего не скажет. В воскресенье вечером позвонил Владимир Петрович. Его интересовало, когда я появлюсь на работе, пообещав сюрприз. Мне сразу захотелось на неё прийти, заверил, что в понедельник буду как штык. Похоже, появились некие подвижки по тем вопросам, что я набросал.

Генерал сиял как медный самовар. Встретил меня с отеческой любовью, долго тряс руку в приветствии, прежде чем сообщил, что на нас тут обрушились всевозможные блага, награды и премии.

— Взяли Митрохина Василия Никитича, он руководил передачей архивов госбезопасности. И как красиво взяли… — причмокнул губами генерал и тут же изобразил суровую мину. — Благодаря разработкам агентов нашего отдела и твоей аналитике.

Насчёт агентов Владимир Петрович явно гнал пургу. Но какие-то документы руководству Первого управления он подал. И надо же, поймали на горяченьком агента! Учитывая, какое размытое описание я дал, самому удивительно.

Видя, как меня распирает от любопытства, генерал немного подумал, сейфик открыл и папочку с документами мне дал.

— Читаешь здесь и быстро, — скомандовал он.

Особо читать там было нечего. Главное, что бидон с тетрадями в деле фигурировал и действительно хранился на даче. Документов или фотокопий Митрохин из управления не выносил. Оказывается, он просто читал, запоминал, конспектировал. Позже, уже дома, переписывал в тетрадь то, что запомнил, в развёрнутом виде. Некоторые его записи касались операций внешней разведки КГБ аж 30-х годов. Безусловно они немного потеряли актуальность, но обнародование некоторых фактов не пошло бы на пользу имиджу страны.

— Тебя представляют на капитана, — отобрал недочитанные документы Владимир Петрович и убрал снова в сейф.

Оперативники потратили всего несколько дней на наблюдение. Затем был обыск Митрохина на проходной и дальше он уже сам «запел». Представляю, как были ошеломлены те, кто его допрашивал. Пять лет человек конспектировал особо секретные документы и никто не заметил. И если нам перепали «пряники», то в Первом управлении многим достались «кнуты».

Зато под это дело разработка Тригона возобновилась в полной мере. Наружка, следящая за работником МИДа, приволокла свой отчёт и столько фотографий, что в коробку не вмещались. Больше всего меня порадовало то, что сопровождал своеобразного курьера от 7-го управления Алексей. Обнялись, похлопали друг друга и окунулись в дела.

— Здесь маршруты вашего объекта, — пояснял Алексей. — Ничего примечательного, но наружников заинтересовало, что объект двигался на машине по Краснопресненской набережной и делал странные остановки в таких местах, которые не имели достопримечательностей. Посмотрите, вдруг что-то найдёте по ним.

Поскольку Тригон был в разработке в связи с ЦРУ, то сравнивать маршрут нужно было с американцами. Коробка с надписью «Краснопресненская набережная» у нас имелась ещё с тех времён, когда в Москве проходили переговоры по ОСВ-2. Мало того, по этому маршруту прогулялось сразу три американца. Уже одно это могло привлечь внимание.

Далее даже накладывать карты не потребовалось. Всё видно невооружённым глазом. Правда, писанины было много. Я шесть листов напечатал, чтобы потом красиво преподнести начальству.

— Конкретно моменты передачи или закладки не зафиксированы, — читал Владимир Петрович.

— Совпадение маршрутов не может быть случайностью, — дополнил я.

— Подключаем все ресурсы управления. Будем арестовывать по подозрению в шпионаже.

Как нарочно, Тригон перестал вести себя подозрительно и ходить по маршрутам, отмеченным американцами. Не то удивительное чутьё у человека, не то так совпало. Александр Дмитриевич разъезжал по Москве с новой невестой. Читая отчёты, я скрипел зубами от злости и ничего изменить не мог.

Тригон умудрился познакомиться с дочерью секретаря ЦК КПСС Русакова, помощника Генерального секретаря. По Русакову была дана очень краткая и секретная справка о том, что он ценит профессионализм, умеет держать язык за зубами, у Брежнева на хорошем счету. По дочери, кроме фото и описания внешних данных, информации было ещё меньше.

Как дальше шла оперативная разработка Тригона, прошло мимо нас. Аналитический отдел на этом этапе не задействовали. Тут как раз и свадьба Мишкина подоспела. Снова мне была отведена роль свидетеля. Самое смешное, что я до этого ни разу не встретился с невестой друга. Как-то всё у нас не совпадало, а специально напрашиваться я не хотел.

Тётя Роза особо довольной не выглядела, и я не сразу понял, отчего так.

— Твоё влияние, — проворчала она. — Миша таки решил стать Ивановым, взять фамилию жены. Это чтобы на защите диссертации лишних вопросов не задавали.

— Весьма разумное решение, — поддержал я Мишку и, взяв пакет с ленточками, поспешил на улицу украшать свою «Волгу» свадебной атрибутикой. Илья с Людмилой на свадьбу тоже были приглашены. По своим каналам Илья раздобыл «Чайку» с водителем, чем вызвал бурю восторга у Мишки.

Насколько я понял, семья Катерины из «простых». Родители живут в Томилино, работают за заводе. В Томилино на «Чайке» в сопровождении трёх «Волг» мы и направлялись выкупать невесту. Предполагаю, что это событие соседям запомнится надолго. Пусть Мишка сам по себе не особо богатый жених (пока), зато имеет друзей, умеющих пускать пыль в глаза.

Катерина внешне мне понравилась. Миленькая шатенка с карими глазами. Предполагаю, её внешность и примирила тётю Розу с выбором сына. Зато подружка невесты была типичная блондинка, которая быстро сориентировалась и начал раздавать мне авансы. Хорошо, бдительный Илья увидел мою перекошенную физиономию и уже после ЗАГСа стал целенаправленно спаивать свидетельницу. В результате в ресторане она не досидела до конца и была отправлена домой. Я под это дело выдал ключи от «Волги» вызванному Ильёй водителю. Он отвёз девушку и вернул машину на стоянку. Мишку я на всякий случай предупредил, что продолжать знакомство с Наденькой не желаю. Это чтобы случайно не дал девице мой телефон.

А так погуляли на свадьбе хорошо. Второй мой друг стал семейным и только я никак не мог определиться. Периодически меня накрывали некие ностальгические воспоминания о прошлой жизни. То хотелось родителей проведать, то друзей. Спасибо, Илья вовремя притормаживал мои порывы, намекая на то, что и в Москве дел хватает.

Генерал сгрузил мне выписки наших аналитиков по поводу того, что некто (страна) проводит подрывную деятельность и активно вливает в экономику СССР фальшивые банкноты. Не поручусь, что «наши» не проводили подобных акций. Единственный затык у аналитиков возник с определением причастной страны. Контрразведчики носом землю рыли и на данный момент смогли показать лишь примерный район распространения банкнот. Прочитав обзорную справку экспертов по качеству купюр, я вообще не понял, что здесь можно предпринять и зачем Владимир Петрович дал мне это задание.

На самом деле документ от экспертов оказался интересным. Фальшивые банкноты были выполнены с высочайшим профессионализмом. Безупречные клише, идеально подобранный цвет и прочие детали поразили специалистов. Была версия, что матрицы украли из Гознака и орудует банда фальшивомонетчиков. Но аналитики нашего управления настаивали на варианте широкомасштабной операции ЦРУ.

Насколько я понял, мне эти документы Владимир Петрович передал по старой привычке — вдруг осенит. В этой теме специалистом я не был. Чисто с житейской стороны всегда интересовался, где и как берут подходящую бумагу для печати купюр. Такую ведь не купишь в канцелярском отделе. Вот тут как раз мнение аналитиков разнилось. Если принять версию того, что это ЦРУ подрывает экономику страны, то их фальшивки должны быть идеальными не только в плане клише. А у изъятых двадцатипяти- и пятидесятирублёвых банкнот на сгибе чуть отслаивалась бумага. Кстати, это единственное, что сразу и чётко выдавало подделку.

Илью мои страдания над документами, переданными от других аналитиков, не особо волновали. Он готовился к летней работе и дискредитации Горбачёва. Естественно, что на службе мы это никогда не обсуждали и делились идеями после работы.

— Нужно бы в Ставрополь слетать, но пока не придумал повод, — просвещал Илья. — Думаю…

— Подожди, — перебил я его. — О! Сейчас 1977 год!

— Да, — осторожно дополнил друг. — Ты дату позабыл?

— Нет, не дату. Прикинь! Как всё в тему, просто рояль концертный из кустов сам выполз.

Про «рояли в кустах» Илья был в курсе и попросил подробностей.

— В прошлом году у Горбачёва был в личных водителях один перец, имя не припомню. Известный человек будет. Талантливый фальшивомонетчик. Кажется, это его дело я сегодня разбирал.

Илья вытряс всё, что смог, с меня. Особо я его не порадовал, заверив, что имя он узнает в отделе кадров. В свою очередь, я из той стопки документов напечатал справку о том, что фальшивомонетчик проживает в районе Ставрополя. Владимир Петрович поскрёб затылок и сообщил, что если подполковнику Савельеву нечем заняться, то он может слетать на юг.

Кольцо вокруг Баранова Виктора Ивановича уже сжималось. Сотрудники местных органов работали в авральном режиме. Работникам сбербанков и просто кассирам в магазинах было дано указание отслеживать людей, кто будет просить размен крупных купюр. Приезд Ильи только ускорил этот процесс. Начал он с водителей, быстро отыскал подходящего человека по имеющимся данным. Баранов на тот момент нигде не работал, зато дарил дорогие подарки родне. Фальшивомонетчика арестовали, а подполковник Савельев провернул ещё одно небольшое дело в Ставрополе, договорившись с корреспондентами на серию летних статей.

С середины апреля мы с Ильёй возобновили слежку за Поляковым. Мимо дачи прогулялись пешком несколько раз. После первомайских праздников туда приезжал грузовик со стройматериалами. В основном это были доски. Старший сын и сам Дмитрий Фёдорович перекидали их в сарай. Так-то ничего подозрительного. Но я точно знал, что Поляков начнёт мастерить тайники в мебели собственного изготовления.

— Больше не светимся на даче, — решил Илья. — Если есть материал для мебели, значит, в тайники что-то будет закладывать. На тебе поиск свидетелей для показаний и подписка о неразглашении от водителя грузовика.

— Свидетелей в дачном посёлке не будем искать? — задал я вопрос.

— Будем, но позже.

В гараже мы оставили «жигули» и пересели на мою «Волгу». Илью я подвёз до дома и отправился к родителям. Можно было и по телефону узнать, но я решил проведать отца. Давно не был, а то он скоро снова уедет на всё лето в Валентиновку. Именно по этой причине я и отправился к нему, чтобы решить вопрос с «Волгой». Одна машина на двоих не всегда удобна. И вообще, почему я до сих пор не купил свою? Денег на сберкнижке почти десять тысяч скопил. Действительно туплю. Дядя Вова приобрести мне автомобиль точно поможет. Осталось решить, что именно я хочу. Скорее всего неприметные «жигули», чем «Волгу».

С этими мыслями в голове я и вошёл в квартиру. Маман, как всегда, была где-то у подружек, а отца я застал на кухне в компании с бутылкой водки. Очень редкий случай, надо сказать. Я могу на пальцах одной руки пересчитать те случаи, когда отец вместо лёгкого сухого вина употреблял крепкий алкоголь.

— И что случилось? — первым делом задал я вопрос.

Будь отец трезвым, он бы, возможно, и не ответил, а тут сразу выдал, что у «Катеньки новый любовник».

— Был и «старый»? — зацепился за слово.

— И не один, — с недоумением посмотрел на меня отец.

М-да… Действительно, я пустил побоку общение с семьёй. Впрочем, поведению маман я ничуть не удивлён. И как её воспитывать, тоже не представляю, но осмотр вещей произвёл. Откуда у неё столько новых шмоток? Поковырявшись в секретере, я обнаружил старые сертификаты и новые чеки «Березки». Это уже совсем ни в какие ворота не лезет. Маман могла серьёзно усложнить мне жизнь. Здесь даже Владимир Петрович не отмажет.

Просидев дома часа три, я так и не дождался возвращения «Катеньки». Отца уложил спать, пообещав ему, что сам во всём разберусь. Чёрт! Как всё не вовремя! Владимиру Петровичу рассказывать такое не стоило. Зачем давать лишний компромат на себя? Придётся самому разбираться и следить за маман.

Илью, конечно, ввёл в курс дела. Он обещал прикрыть, дав возможность уйти с работы после обеда. В тайном гараже я снова обменял свою машину на «жигули» и за час до окончания рабочего дня занял место для слежения возле МИДа. Отчего-то решил, что мамашин хахаль за ней заедет. Ни фига. Она отправилась на метро, и я, бросив машину на стоянке, устремился за ней следом. Удобно наблюдать за таким объектом, который листает журнал и по сторонам не смотрит.

И ехала маман не в сторону нашего дома, а куда-то в центр. Был вариант, что к одной из своих подружек или в парикмахерскую. Как потом оказалось, целью посещения стала комиссионка. Наверняка маман приглянулась очередная шмотка и она решила её прикупить. Заходить внутрь я не рискнул, опасаясь, что при всей своей беспечности в относительно небольшом помещении она заметит родного сына.

Ждать пришлось минут сорок. Что удивительно, сам магазин должен был вот-вот закрыться, а маман всё не появлялась. Хорошо, я вовремя заметил режим работы и спохватился. Мысленно обругал себя за то, что не провёл разведку местности. Уверился в том, что куда маман зашла, оттуда и выйдет. Когда продавец перевернула на двери табличку, сообщающую, что заведение закрыто, повторно обозвал себя идиотом и ринулся вокруг здания, предположив, что должен быть и запасной выход.

Из него как раз выходила маман в сопровождении импозантного мужчины. Пока он запирал двери комиссионки, я разглядывал его. Мужчина был определённо младше избранницы. Правда, и маман в свои сорок шесть выглядела от силы лет на сорок. Примерно такого же возраста был и этот «объект страсти». После он увлёк маман в автомобиль. Номер я запомнил, но даже не рыпнулся, чтобы как-то преследовать. Зачем? Я его тёпленьким завтра на месте работы возьму.

Илья мне всю плешь проел, что у меня осведомителей мало. Как раз удачно присмотрел себе очередную жертву.

В комиссионку я заявился, как только она открылась после обеденного перерыва. Прикинувшись простым покупателем, посмотрел ассортимент товаров и цены на них. Нашёл стенд, где как раз были вывешены имена сотрудников, победителей каких-то там соревнований. Женские имена я сразу отмёл. Мужских было два: директор и зам. У одной из продавщиц я попробовал узнать, на месте ли директор. Оказалось, тот на данный момент отсутствует по причине болезни. Зато заместитель, Геннадий Павлович Тулин, на месте.

— Кабинет где? — спросил я таким тоном, что у женщины и мысли не возникло меня остановить.

— По коридору третья дверь, — запустила меня в подсобку продавец.

Нужное помещение я нашёл и даже постучал, прежде чем войти.

— Гражданин Тулин? — задал я вопрос и продемонстрировал удостоверение.

Мужчине сразу стало нехорошо. Он побледнел и нервно сцепил пальцы рук.

— Ну-ну… не стоит так волноваться. Я же из КГБ, а не из ОБХСС.

Но кажется, не успокоил. Над губой у мужчины теперь выступили капельки пота. Что ж его так плющит? То в холод, то в жар? Ой, не зря я сюда зашёл, не зря.

— Начнём с того, что вы мне подробно опишете, — придвинул я к нему лист бумаги, — откуда у гражданки Увахиной Екатерины Фёдоровны чеки Внешпосылторга?

— Чеки? А? — словно очнулся Тулин. — Так это не я! Это Додик Катерину снабжает.

— Вообще шикарно, — изобразил я акулью улыбку на лице. — И про Додика мне подробно на втором листке. А давайте документик для начала заполним.

— Что это? — не понял мужчина.

— Согласие на добровольное сотрудничество с компетентными органами. — И снова радостная улыбка.

— Не хочу… — проблеял Тулин.

— Неважно, — заверил я. — Придётся. Или я сумею устроить вам неприятности.

Первое шоковое состояние немного отпустило Тулина, и он начал брыкаться. Резко забыл настоящее имя Додика и где его искать. После про маман не пожелал отвечать. На этот счёт у нас имеются чёткие инструкции и целый список рекомендаций, чем можно надавить на таких неразговорчивых. Уложились мы за час. Я получил всё что хотел, пригрозил и был уверен, что конкретно этот индивид от маман отстанет. Не уверен, что она вскоре не найдёт другого любовника. Потому следующий разговор предстояло провести с ней.

Не откладывая в долгий ящик, я этим же вечером решил наведаться к родителям. Поскольку времени до возвращения маман домой было достаточно, заехал по пути на рынок. В мясном отделе было пусто, но что-то я сумел купить в кооперативном магазине. Затем заскочил в гастроном и нагруженный как верблюд приволок продовольствие домой.

Маман по пути куда-то заезжала, в квартире появилась ближе к восьми вечера и выглядела крайне недовольной. Никак Геннадий от ворот поворот дал? Мы же с отцом, напротив, были сытыми и умиротворёнными.

— В честь чего разносолы? — раздражённо поинтересовалась маман.

— Могу я иногда родителей порадовать своим появлением?

— Ты нечасто дома появляешься.

— Появляюсь часто, да всё тебя нет, — парировал я.

Отвечать маман не стала и сосредоточилась на том, что было расставлено на столе.

— Мама, скажи, а где твой сын сейчас работает? — спросил я, придвигая тарелку с колбасной нарезкой ближе к себе.

Ответом мне стал недоуменный взгляд.

— Э… — не подобрала она подходящего слова.

— А ты в курсе, что я выполняю важную правительственную программу по модернизации экономики в приоритетных направлениях народного хозяйства?

— Да? — совершенно искренне удивилась маман и покосилась на отца, который еле сдерживал ухмылку.

— А ты в курсе, что твои общения со всякими Додиками в первую очередь компрометируют меня? — продолжил я «наезд». — Если копнут с проверками, откуда у тебя знакомства с фарцовщиками, что мне отвечать? Это, между прочим, до восьми лет лишения свободы для тебя и полный крах моей карьеры.

Маман сидела и хлопала глазами. Какие-то шестерёнки в её голове крутились. Надеюсь, что хоть немного напугал. Наличие любовников время от времени тоже буду отслеживать. А то, ишь, совсем совесть потеряла!

Глава 10

Насчёт покупки «жигулей» я озадачил Владимира Петровича. Он меня как-то хитро вставил в нужный список вместо себя и уже в начале июня я приобрёл ВАЗ-2103. Консервная банка ещё та, но ездить же на чём-то нужно. Илья моё транспортное средство одобрил, заверив, что именно на такой машине девочек нужно катать. Сам он мне компанию составить, увы, не может. Жена скоро родить должна.

— Я верю в тебя, — хлопнул Илья по плечу. — Дерзай!

— Какое там дерзай, — вздохнул я. — Ты видел, сколько документов из Управления «К» перебросили? Отпуск и море в ближайшее время не светят.

И только я так решил, как меня вызвал к себе Владимир Петрович.

— Петров, отправляешься в командировку в Сочи, — ошарашил он.

«Свезло так свезло», как говорил Шариков. Место командировки мне понравилось, а то, что следить придётся за Тригоном, уезжающим туда со своей невестой Ольгой, не очень.

— Берёшь этюдник, второй паспорт, где ты у нас Увахин, и корочку Союза художников. Билет на самолёт уже куплен, встречать в Адлере тебя никто не будет. Сам доберёшься до места. Путёвка есть, касательно остального пройдёшь инструктаж у напарника.

Об отъезде Тригона на юг стало известно заранее. Оперативники каким-то образом получили дубликат ключей и рассчитывали проникнуть в квартиру, пока будет отсутствовать хозяин. Авантюру провернули серьёзную, соседку по коммуналке с ребёнком срочно отправили по путёвке, предоставив горящую через местком. Квартира будет в полном распоряжении комитетчиков. На меня возложено задание следить и вовремя оповестить, если объект вдруг сорвётся с места и решит вернуться обратно.

Безусловно, я не один буду работать.

Возможность познакомиться с объектом появилась уже в самолёте. Чёткой линии поведения никто не задавал. Подразумевалось, что я сориентирую по на месте. Жаль, конечно, что в салоне я сидел слишком далеко от той парочки. Зато они меня точно запомнили, когда я зацепился ремнём этюдника (его я пронёс с собой в салон) и красиво растянулся на трапе.

— Ох ты ж, простите, — причитал я, собирая конечности.

На помощь мне кинулись сразу две стюардессы. Я сделал вид, что сильно смущён, и после весь полёт заигрывал с девушками. Пару раз с довольной улыбкой на лице я прогулялся в сторону туалета. Как раз мимо Тригона прошёл. На него не смотрел, продолжая сиять только для стюардессы. Хотя краем глаза отметил оценивающий взгляд, которым окинул меня объект.

Выглядел я, как и положено «свободному художнику», мажору — весь в ярком импортном шмотье и «шузах». Цивильная стрижка была замаскирована при помощи мелирования прядей в платиновый оттенок. Специально осветлённые пряди в моей шевелюре смотрелись дерзко и необычно. Пусть я и имел нормальную стрижку, но для поездки её растрепал и зафиксировал лаком причудливую композицию. Генерал мой новый имидж одобрил и через бухгалтерию выделил на непредвиденные расходы пятьсот рублей.

До Сочи я добирался на такси. Кто и как следил за Тригоном и его невестой, меня не волновало. Я заступал на вахту сутки спустя. Мой сосед по комнате обязан был проконтролировать прибытие объекта, и напарник не подвёл. Он даже умудрился подслушать разговор и заранее сообщил, что Тригон с девушкой на следующий день с утра собираются в дендрарий. У меня было время сориентироваться и подготовиться к «неожиданной» встрече. На такси я доехал раньше объектов слежки и, купив билет, помчался с этюдником по аллеям. Советов мне никто не давал, но я сам решил, что мимо розария, где как раз цветут розы всевозможных сортов, девушка точно не пройдёт.

Выбранная мной нежно-кремовая роза источала восхитительный аромат. В окружении изумрудных листьев она выглядела главной царицей. Название розы было сложное на латинском, я даже не пытался его запомнить. Большинство растений имело таблички с обозначением на русском и латинском языках. Случайно я стал свидетелем забавной сценки с участием женщины и девочки, оказавшихся неподалёку.

— Мама, смотри! Этот кустик похож на тот, что у нас рядом с домом растёт! Интересно, что это такое? — спросила девчушка и тут же прочитала название на табличке, поставив ударение в произвольном порядке: «По гАзонам не хОдить», — сообщила она и примолкла. Название ей явно показалось знакомым.

Про себя я посмеялся и продолжил то, чем занимался, попутно сожалея, что не взял цветную плёнку для фотоаппарата, на этюде много цветов не запечатлею, а здесь так красиво! И так я увлёкся, сосредоточившись на натуре, что по сторонам не смотрел.

— Саша, какая прелесть! — услышал я у себя за спиной и с искренним недоумением обернулся.

Всего секунда понадобилась мне, чтобы сориентироваться, как себя вести при появлении объектов слежки.

— Мы знакомы? — отозвался я с интонацией искреннего удивления.

— Нет, не знакомы, — ответила Ольга Русакова.

— А кого вы Сашей назвали? — скосил я под дурочка.

— Это мой жених, Саша, иди сюда! — позвала она. — Помнишь художника? Он с нами летел на самолёте. Вы, оказывается, тёзки.

— Александр Увахин, — представился я.

— Увахин… Увахин… — пробормотала девушка. — Мне кажется, я что-то о вас слышала или читала.

— В журнале «Смена» три года назад печатали мои эскизы молодёжных кафе. Или в «Работнице» ещё раньше могли видеть выкройки и фото детских игрушек.

— Точно, игрушки! У меня есть котик-обормотик, — вспомнила Ольга. — Ну надо же, где можно встретить знаменитостей! — продолжала радоваться она.

Её спутник жарких восторгов не разделял, но соизволил представиться и имя невесты назвал. Позже парочка удалилась, а я спокойно продолжил воплощать в масле «царицу» роз. Первое непринуждённое знакомство состоялось. Заподозрить подставу Тригон не мог. Они сами ко мне подошли. Оккупировал это место я час назад, никого не трогал, не навязывался. Следующая встреча в доме отдыха не должна показаться преднамеренной. В день прибытия я специально на ужин ходил в кафе на набережной, чтобы не пересечься с парочкой раньше времени.

Голос Ольги звучал вдалеке и мне стоило больших усилий не поворачиваться и не смотреть ей вслед. Когда-то так же беззаботно щебетала Светка.

Вскоре я сложил этюдник, зафиксировав картонку внутри, чтобы не размазались краски и, протерев руки тряпкой, стал собираться. Непередаваемый аромат скипидара не мог перебить запах роз, но чем дальше я отходил от газонов, тем сильнее чувствовался характерный душок. Это как раз явилось одной из причин, по которой я перестал брать в отпуск этюдник. Привлечь девушку можно и рисовальным альбомом, а запах пинена и красок не всем нравятся.

Бабушка, конечно, на эту тему ругалась. И как ей объяснить, что свою программу максимум я выполнил? Это гениальному ребёнку могли быстро и без проблем организовать встречу с Гагариным и Титовым. Мне, взрослому, получить заказ на портреты верхушки власти чрезвычайно сложно. Согласитесь, не каждому художнику станут позировать Брежнев или какие-либо президенты.

Не скажу, что я стал хуже рисовать. Напротив, с годами техника отшлифовалась, опыта и идей я имел много. Увы, этого было совершенно недостаточно. Предполагаю, что если бы я захотел и стал рваться «к вершинам», то приобрёл бы заступников и тех, кто мог подпихнуть меня дальше. Но я изначально был нацелен на карьеру в КГБ. Моё художество себя практически исчерпало. Репутацию я заработал, денег, кстати, тоже и даже продолжаю их получать. А о своём будущем я позабочусь другим образом.

С парочкой, за которой велась слежка, я пересёкся возле столовой дома отдыха.

— Мы с вами ещё и в одном месте отдыхаем?! — воскликнула Русакова при встрече.

— Так в одном же самолёте летели, — продолжал я отыгрывать роль недалёкого парня.

— Вы в МИДе работаете? — осторожно поинтересовался Александр.

— Нет. У меня мама в МИДе, а отец бывший дипломат, — пояснил я и, судя по выражению лица, полностью успокоил Тригона. — Один друг в прошлом году женился, этой весной второй. В отпуск пришлось одному ехать и по путёвке. Обычно предпочитаю гостиницы, — пожаловался я.

— Часто в Сочи бываете? — поинтересовалась Ольга.

— В первый раз.

Так, непринуждённо болтая, мы дошли до своих корпусов. За несколько минут я успел растрепать всё, что могло ещё больше успокоить Тригона. Прихвастнул, что в Лондоне выставлялся с картинами в возрасте двенадцати лет, был лично знаком с Фурцевой и искренне переживал, что она умерла (на самом деле узнал из газет и в моей жизни это ни на чём не отразилось). На разветвлении аллей попрощался, не забыв сообщить, что пойду на море.

Дальше снова получилось, что не я к этой парочке привязался — они сами нашли меня, загорающего на пляже.

— Ольга, хотите портрет? — закинул я удочку. — А давайте купим вина. Какое-нибудь лёгкое на закуску и посидим вечером, любуясь на закат?

— Саша? — задала интонацией вопрос своему жениху Ольга.

— Сорри, сорри, Александр, — прижал я ладонь к груди, — У меня чисто эстетический интерес к натуре.

— Хорошо, — не стал тот возражать. — Только чур выбирать вино и закуски пойдём вместе.

К чему это было сказано, я не понял, но с радостной улыбкой дебила согласился на предложенные условия. Закинув полотенца и плавки к себе в комнату, я вскоре поджидал парочку на выходе. Приветливое выражение лица поддерживал с большим трудом. Мне неожиданно пришло в голову, что Светка могла рассказать Тригону, как она позировала художнику. Мою фамилию она также могла озвучить. Отчего мне такой вариант не пришёл в голову раньше? Мало того, я неожиданно сообразил, что Владимир Петрович как раз мог рассчитывать на такое заочное узнавание. И для чего? Чтобы объект занервничал? По идее, моя задача как можно дольше удерживать его в Сочи. М-да… Рано я себя крутым перцем возомнил. С волчарами из КГБ не скоро сравняюсь по опыту плетения интриг и придумывания «игр».

В общем, не знаю, кто из нас оказался лучшим актёром. Не то я, не испепеляющий ненавистным взглядом Тригона, не то он, сделавший вид, что не слышал мою фамилию раньше. Очень надеюсь, что так оно и было.

Покупки и посещение магазинов немного затянулись. Ольга потащила нас посмотреть, что есть в рыбном.

— «Океан», — задумчиво прочитал я название огромного по нынешним меркам магазина.

Тэк-с, тэк-с. А когда было дело о сети «Океанов»? Если ничего не слышно, то, похоже, позже. Есть ещё чем Владимира Петровича порадовать. Он же спит и видит, как ему на погоны вторая звезда прилетает. С «Океаном», конечно, не всё будет просто. Слишком серьёзные люди завязаны, лично знающие Брежнева и рассчитывающие на его защиту. Это как с делом Рашидова. При жизни Брежнева совершенно бесполезно поднимать вопрос о приписках хлопка. С другой стороны, кто мне мешает рассказать об этом генералу? Пусть он голову ломает, нужно ему соваться в это осиное гнездо или нет. Илье тоже не забыть рассказать о том, что припомнилось.

Я так увлёкся своими мыслями, что совсем потерял нить разговора. Наплёл потом Ольге, что немного задумался, глядя на бетонную стену.

— А ведь на закате она наверное приобретает невероятно красивый розовый оттенок, — сообщил я спутникам и, кажется, добавил плюсик в образ художника не от мира сего.

Тригон выглядел спокойным. Похоже, он уже уверился, что на его невесту я не посягаю, а рисовать её хочу чисто из эстетических соображений.

Во время вечерних посиделок я продолжал просвещать народ о нелёгком ремесле художника. Жаловался на критиков и то, как мне не дают творчески выражаться. Сыпал специфическими терминами, хвалил волосы Ольги, пообещал ей сделать наброски с разными вариантами причёсок. Попутно вывалил информацию об овале лица, форме черепа, скулах и так далее.

Александра я тоже не обошёл стороной, похвалив его фигуру. Ненавязчиво спросил, как можно достичь такого рельефа. Он недоверчиво покосился на меня и я тут же выдал, как сам занимался в школе самбо. Перечислил все соревнования, где занимал призовые мета, пусть и не первые.

Тригон в ответ кратко изложил свою биографию. Очень кратко. В целом вечер завершился неплохо, портретик подарил, вино выпили, подозрений не вызвал. На следующий день о встрече мы специально не договаривались, но я сообщил, что с раннего утра буду на море, где они при желании смогут меня найти.

Объекты слежки появились в районе двенадцати. Я к этому времени уже много чего передумал. Допустим, Тригон узнал меня, как друга Светланы. Вероятная реакция человека, завербованного в ЦРУ, когда он понял, что раскрыт, — занервничать, уехать или предложить себя в качестве двойного агента и начать сотрудничать с КГБ. На самом деле никакого беспокойства со стороны мужчины я не наблюдал. Ольга была вообще радушна и предложила составить им компанию, но я отказался по той причине, что основательно прожарился и дальше загорать не хотел, хотя и спросил о планах.

— На обед мы не пойдём, — сообщила Ольга. — Проснулись поздно, завтрак пропустили. Пришлось самим добывать еду, до обеда не успеем оголодать.

Не сильно меня это и расстроило. Напарник с газеткой расположился неподалёку и присмотрит, а обгореть на солнцепёке в мои планы не входило. Заинтересовало, конечно, как решают вопросы сексуального плана в доме отдыха. Насколько я знаю, неженатую пару в одной комнате не должны поселить. Почти сразу я передумал спрашивать и сосредоточился на другом вопросе. Ольга предлагала отправиться с автобусной экскурсией на озеро Рица.

Отправление автобуса было в половине шестого утра. В пути три часа. Не особо мне такой отдых нравился, а куда деваться? С остановками на туалет добирались мы до нужного места больше трёх часов. Места и вправду были красивые. Мы много фотографировались, затем покупали у местных сувениры, посетили дачу Сталина, пообедали в заведении для таких туристов. Сейчас здесь тихо и спокойно. Через двадцать лет я не рискну отправиться на экскурсию в Абхазию. Пока же местные жители приветливы со всеми.

Вернулись обратно мы уже перед ужином. Тригон что-то недовольно выговаривал Ольге. Насколько я понял, красоты пейзажей он, как и я, не оценил и не понял, зачем так далеко было переться. Нужно его на какую-нибудь небольшую морскую прогулку сманить.

Через день я предложил такой вид туристического отдыха. Специально мы не искали экскурсию. Зазывала на набережной приглашал совершить путешествие на прогулочном катере. Погода в этот день была не очень. Пасмурная и ветреная. На пляже в начале июня не слишком комфортно — вода холодная.

Про что рассказывал тот зазывала с мегафоном, я толком не понял.

— Саша, отправление через пятнадцать минут, — расслышала что-то Ольга и поторопила своего жениха и меня заодно. — Давайте бегом, у меня как раз бублик в сумке. Будем чаек кормить. Саша, — это уже мне. — Вы нас сфотографируете с чайками?

— Обязательно, — пообещал я и припустил следом.

— Экскурсия полтора часа… вы увидите… и вернётесь обратно… — распинался зазывала.

Желающих покататься особо много не наблюдалось. Тётка, продававшая билеты, попросила быть осторожными на трапе, а молодую семейную пару с малышом вообще завернула.

— Вам же русским языком сказано, что волны два-три балла, с детьми не рекомендуется.

Насчёт русского языка я бы поспорил. Матюгальник зазывалы имел паршивый звук. Про что он там рассказывал, я понимал через слово. В любом случае у меня свои задачи. Если объекты решили покататься, то и я последую за ними. Мы поспешили занять места, пока нас не опередили другие желающие. Небольшое судно покачивалось, но не критично.

— Пойдёмте наверх! — предложила Ольга, подразумевая верхнюю палубу.

— Там будет холодно на ветру, — предположил я. — К тому же чайки предпочитают лететь за катером. С кормы удобнее кидать им хлеб.

Прогулочная посудина тем временем запыхтела, подала звуковой сигнал об отправлении, моряк отвязал канаты и убрал сходни. Ольга стала уточнять у своего жениха, как правильно это всё называется. И вообще, почему он не стал капитаном?! Это же так романтично!

— У меня морская болезнь. Неявно выраженная, но в сильный шторм укачивает, — сообщил Тригон.

Ля! А раньше он не мог об этом сказать? Три балла — это много или мало? Как-то я раньше над своим телом эксперименты подобного рода не ставил. В прошлой жизни проблем с вестибулярным аппаратом у меня не было.

Ольга продолжала выяснять, как вообще определить морскую болезнь. Если её не укачивает в автобусе, то это значит, что и на море не будет проблем? Выслушать симптомы и советы она не успела по той причине, что по громкоговорителю начал вещать экскурсовод, рассказывая про славное боевое прошлое мест, мимо которых мы будем проплывать.

С десяток чаек летели за плавсредством и Ольга успешно скормила им бублик. Я щёлкнул несколько кадров и почувствовал, что стала болеть голова. Ещё и запах от двигателя, который приводил в движение посудину, раздражал. К тому же скорость увеличилась.

— Ух! Ух! — восторгалась группа молодёжи, сидящая на сиденьях через проход.

У меня на каждый такой «ух» что-то нехорошо ёкало в районе горла. А потом я почувствовал тошноту. Отчего-то амплитуда скачков по волнам стала казаться сильнее. Какие три балла, да тут все девять! Вон как брызги летят! Эти экскурсоводы совсем с головой не дружат? Кто им позволил народ в бушующее море вывозить?

— Саша, пусти! — неожиданно сорвалась с места Ольга и, переступив через его ноги, кинулась к бортику. Звук, издаваемый девушкой, был более чем понятный.

Наверное, ещё минут пять я стеснялся последовать её примеру. Но тут кого-то стошнило с верхней палубы. Нас обдало своеобразным душем из морских брызг и… того самого, и я вывалил обед за борт.

Наша компания разделилась. Теперь мы не сидели дружно на одной скамье, а каждый отыскал для себя свободное место у бортика. Другие пассажиры тоже довольно быстро перераспределились. Те, кто не ощущал морской болезни, ушли на нос, заверяя, что там не так сильно качает. Всё может быть, но носу окна застеклённые, а мне сподручнее, когда открытый бортик рядом.

К тому моменту, как посудина развернулась и взяла курс на Сочи, мой объект наблюдения лежал пластом на скамье, судорожно подрагивая всем телом. Еды и жидкости в наших организмах не осталось, а спазмы продолжались. Мы здесь не помрём? А то меня генерал убьёт, если с Тригоном что-то случится.

Швартовку я помнил смутно. Втроём мы, шатаясь, вышли на пирс и стояли некоторое время, покачиваясь рядом с такими же бедолагами.

— Жалобу на них нужно написать, — выдала оригинальную мысль Ольга.

— Нас предупреждали о волнах, — напомнил я. — Сами согласились.

— У пирса не такие сильные волны, — прошептал Александр.

— Нужно воды попить, — сообщил я. — У нас сейчас обезвоживание.

Возле уличного фонтанчика мы надолго задержались. Пили, умывались, снова пили. Ольга сообщила, что лучше не оглядываться и на море не смотреть, иначе начинает тошнить даже на расстоянии.

Представляете, каким меня сине-зелёным застал сосед по комнате? Всполошился, заволновался. Успокоил его тем, что всё нормально. Объект цел, невредим и имеет чистый желудок.

Глава 11

В Москву я улетал на день раньше Тригона. Свою задачу я выполнил, проследил, познакомился. Дальше его поведут без меня. В целом отдохнул неплохо, пора и на работу. Это Саша Увахин мог позволить себе длинные каникулы. К слову, второй паспорт мне изготовили почти сразу, как я приступил к работе в КГБ. Вопросов ни у кого не возникло. По деятельности службы некоторые комитетчики имеют удостоверения разных служб. Про загранпаспорта я вообще молчу.

На самом деле, как и где изготовлялась подобная полиграфия в КГБ, я не был в курсе. Это в прошлой жизни пришлось столкнуться с работой специалистов РЦ. Если иностранец терял паспорт, то его «находили» и возвращали владельцу в очень редких случаях. Подобного рода документы всегда пересылают по инстанции. У экспертов должны быть самые свежие сведения об изменениях секретных отметок в паспортах, штампах виз и прочих нюансах. Иностранец, к примеру из ГДР, мог потерять документ где-нибудь в Крыму, а отсылали паспорт секретной почтой в разведцентр того округа, чьи специалисты курировали данную страну. Многое, конечно, ГРУ оставляло у себя в Москве, но и окружным РЦ перепадало.

Естественно, госструктуры не только в СССР, но и в других странах занимались подделкой удостоверений личности. Всё делалось на высочайшем уровне. Не кустарно сляпанный документ на коленке, а профессиональная работа. Печати и штампы отливались неотличимые от оригинала.

Мой же паспорт на Увахина был самый что ни на есть настоящий. Правда, постоянно иметь при себе я его не мог и сдал вместе с отчётом после завершения задания.

С Ильёй созвонился сразу, как вернулся. Искренне порадовался рождению его сына, пообещал зайти в выходные дни отметить это событие.

— Жду на работе. Много чего интересного случилось, — ответил он на мои поздравления.

Отчего-то я подумал, что это касается обыска, устроенного в квартире Тригона. Как потом оказалось, информацией следственное управление не поделилось. Что и как нашли, прошло мимо нас.

Илья радовался тому, что арестовали Бирюкова, того маньяка, который младенцев воровал. Из плохого — взяли мужчину после совершённого первого убийства. Доказательств, видите ли, недостаточно! А то я не в курсе, как эти доказательства в милиции добывают. Если бы захотели, то за сутки получили бы чистосердечное признание.

— Людмилу застращал, — рассказывал Илья. — Она над Антоном трясётся. Гулять с коляской ходят вдвоём с тёщей. Та отпуск взяла на первое время, чтобы помогать.

— Маньяка арестовали, больше таких не припомню, — постарался я успокоить Илью. — По другим нашим делам есть подвижки?

— Какие подвижки? — отмахнулся мой начальник. — Ты чего волосы не перекрасил? Зайди вечером обязательно в парикмахерскую и иди, телетайпные ленты разбирай. Там для тебя по приказу товарища генерала копии сложили.

Полистал я документы без особого энтузиазма. Мысли были о другом. После вообще убрал все статьи и принялся печатать для Владимира Петровича своё «озарение» по сети магазинов «Океан». Изложил только те факты, которые легко проверялись.

«На рыболовецких судах в море во время качки получить точный вес тары с рыбой невозможно». Написав эту фразу, я невольно передёрнул плечами, вспомнив экскурсию на прогулочном катере. После нам сообщили, что на момент возвращения к берегу катера волны были уже четыре балла. Но даже при меньшей качке точно до грамма взвесить рыбу не получится. По этой причине рыбаки всегда накидывают в ящики несколько лишних килограммов, чтобы не было недостачи.

Те, кто принимает товар, бдительно следит за этим. И излишки получаются солидные, до сотни килограммов с каждого улова. А это неучтённые деньги и возможности совершать махинации. Без фамилий, но достаточно подробно я расписал схему и то, что главные устроители этой аферы активно скупают валюту.

— Что же ты всё таким озаряешься, что нам не по профилю? — поворчал немного Владимир Петрович и забрал листки.

Это я ему ещё про Рашидова и хлопок не написал. Действительно не по теме того, чем должно заниматься 2-е управление. И вернул генералу вопрос о Тригоне. Этот как раз-таки должен проходить полностью по нашему управлению, а все наработки отдали следователям.

— И без тебя есть кому заниматься этим делом, — осадил меня генерал.

Примерно я так и подумал. По оговоркам и тому, что происходило вокруг Тригона, стало понятно, что доказательства шпионской деятельности имеются косвенные, но генералы надеются получить из него двойного агента. Будем надеяться, что всё сложится удачно.

В гости к семейству Савельевых я отправился, предварительно посетив «Берёзку», чтобы прикупить для мелкого Антона дефицит. На самом деле хотел вначале в «Детский мир» сходить. Попутно вспомнил, что осведомителей нужно навещать и не давать забывать о себе. Осведомители требуют заботы и постоянного внимания.

Завернул я в знакомую комиссионку, чтобы напомнить о себе замдиректору, и никак не ожидал, что он проявит гражданскую сознательность.

— Геннадий Павлович, не соскучились? — радостно поприветствовал я Тулина. — Как дела, как здоровье?

— Вашими молитвами, — процедил он сквозь зубы.

— Надеюсь, документики написали?

— Подготовил, — ответил мужчина, чем меня сильно удивил.

И что мы имеем? «Гражданка Увахина принесла восьмого числа на комиссию новые импортные туфли, предположительно приобретённые в „Берёзке“». Нет, ну что за дрянь! Это я про маман. Ни страха, ни совести. Пора применять более жёсткие меры. Тулина я поблагодарил и помчался домой. Родительницу не застал, а отца ввёл в курс дела. После мы с ним на пару устроили шмон в квартире. К тому времени, как подъехал по моей просьбе Илья, перевернули вверх дном шкаф в спальне и секретер. Чеков нашлось на семьсот рублей. Плюс новые вещи в упаковках: колготки женские, нижнее бельё, несколько блузок и джинсы.

Илье я кратко обрисовал ситуацию, показал документ от осведомителя и попросил помощи.

В этот раз прессовали маман по полной программе. Илья своей корочкой кэгэбэшника помахал (меня по-прежнему не светили), затем друг перечислил номера статей, которые положены за спекуляцию и незаконную покупку чеков. Маман рыдала, клялась и божилась, что никогда больше, и так далее. Не уверен, что никогда, но присматривать за ней буду. Чеки изъял в свою пользу, за моральные, так сказать, издержки.

Вот с ними и сходил в «Берёзку», закупив для Антошки почти на двести рублей разных приятных мелочей и одёжку на вырост, не забыв и про Игоря. Людмила ахнула, всплеснула руками, когда распаковала всё, что я принёс. Илья хмыкнул и потащил показывать своего «богатыря».

— Мелкий совсем, — пожаловался мне Игорёк. — Я ему буквы показывал, а он даже не разговаривает.

— Ничего, вырастет. Посмотри, какой у него папа! Будет и у тебя большой брат, — приободрил я мальчишку.

Посидели немного, отметили рождение нового человека. Снова поздравил Илью, да и вернулся домой. С нашей службой лучше иметь по утрам светлую голову. Хотя меня давно ни на какие авральные дела не срывали. И только-только так решил, как меня вызвали на работу.

— Петров, машину за тобой послали. Срочно в управление! — разбудил меня звонок от Владимира Петровича.

Собрался я без вопросов и вскоре мчался на служебной «Волге» в сторону Лубянки.

— Наш художник и аналитик, — представил меня неким товарищам Владимир Петрович. — Тригона он рисовал не один раз, к тому же лично общался.

— Значит так, товарищ капитан, — кивнул мне на место за столом один из начальников, — в ходе операции и ареста гражданина Огородника произошло ЧП. Он успел проглотить капсулу с ядом и умер в реанимации.

Чем дальше меня вводили в курс дела, тем сильнее отвисала моя челюсть. Допустим, фамилию Тригона, что он Огородник, я позабыл за давностью лет, но сами события и ключевые точки фильма «ТАСС уполномочен заявить», снятого по реальным событиям, я знал. И самое главное, что книгу Марты Петерсон «The Widow Spy» читал. Меня же продолжали просвещать, поставив непосредственную задачу — подобрать наиболее похожего внешне сотрудника, которого можно как-то загримировать и выдать за Тригона.

Отказываться от задачи я не стал, хотя и знал полную её бесполезность. Не понадобятся ни двойник, ни вторая «Волга» с номерами Огородника. Не следили американцы за Тригоном. Они так опасались скомпрометировать своего агента, что и близко к нему не приближались. Сама Марта^[629] ни разу не встречалась с агентом. Именно она передавала большинство так называемых посылок. У Юлиана Семенова и в фильме американец был мужчиной, на самом деле работала женщина, за которой спецслужбы вообще (!) не следили и не подозревали. Сработал стереотип и общепринятое мнение о том, что агентом может быть только особь мужского пола.

Свою работу по подбору сотрудника, которого можно было загримировать под Огородника я выполнил быстро, отсортировав по фото. Их уже предварительно отобрали по росту и возрасту. Мне оставалось лишь чуть дополнить. Прямо на фотографии карандашом я подрисовал детали и сообщил, что конкретно этот сотрудник подойдет при условии, что его не будут близко разглядывать.

Несмотря на то что время приближалось к трём часам ночи, Владимир Петрович увлёк меня к себе в кабинет. Никак по моему лицу понял о том, что я могу дополнить информацию.

«Марта Петерсон», — написал я на листке. Давать больше сведения не собирался. И без моего участия неплохо сработают.

Для Ильи рассказ на следующий день получился более объёмным.

— Прикинь, не сопоставил то, что лежало на поверхности! — возмущался я. — И вспомнил об этом агенте, когда меня попросили подобрать человека для двойника.

— Нежели про нас кино снимут? — обрадовался Илья.

Я посмотрел на него, как на дитя неразумное. Он что, вправду поверил, что будут фигурировать имена людей, задействованных в разработке? Пришлось просветить на эту тему. У Юлиана Семёнова немного не так, как в реальности происходило дело. К тому же я не уверен, что действительно Тригон проглотил капсулу с ядом. Это самый мутный момент в этой истории. Марта в автобиографической книге уверяла, что здоровье агента в последнее время было не очень. Они ему даже витамины передавали. Тригон жаловался на сердце, на то, что выпадают волосы и так далее.

— Ему реально могло стать плохо во время ареста и сердечный приступ не исключён, — пояснял я Илье. — Или как вариант, глотнул капсулу с ядом, но не раскусил. Тригону промывали желудок, а на другие симптомы могли не обратить вовремя внимания.

— А что по этой Марте? — продолжал интересоваться Илья.

— Возьмут её на месте закладки, — заверил я.

— И зачем? Можно ведь продолжать работать. Никто ж не в курсе, что Тригон умер.

— Хм… Большая политика. Генералы уже доложили Андропову. Он, в свою очередь, Брежневу. Какая игра и подставные агенты, когда можно американцев мордой по столу повозить?!

— Убийца Светки умер, — напомнил мне Илья.

— Да, умер. И это лучший вариант из всех возможных. Ему могли сохранить жизнь и долго использовать в шпионских играх.

Снова вернулись к личности Марты и её книге.

— Не думай, что я читал стопроцентно достоверный документ, — осадил я Илью. — О многом она могла умолчать или просто забыть. Ты о другом подумай. Я уже влияю на историю и её ход. В прошлой реальности погибла другая девушка. И остальные события могли отличаться. Марта Петерсон уверяла, что два раза передавала яд в капсулах, замаскированных в колпачки ручек. И писала чисто американский бред на тему того, как она долго и сильно переживала, мучилась морально, прежде чем в очередной закладке передать завербованному агенту специальную ручку. Ладно, она сама, но руководители ЦРУ тоже сильно страдали, прежде чем отправить яд.

— Да ну? — не поверил Илья, но тут же понял, что я произнёс последнюю фразу с сарказмом.

— Я поднял имеющиеся у нас документы. По ним получается, что Марта появилась в Москве в октябре 1975 года. По отчётам службы наблюдения она приобрела «жигули» яркой расцветки в конце осени, а Светка умерла от яда в мае. Так что про душевные муки это полная туфта. Дело считай закрыто. Лучше поговорим про Горбачёва.

— Да что говорить? — скривился Илья. — Тут два варианта: или сработает, или нет. Я, конечно, подключил кого можно. Информация в газетах появится раньше, чем среагируют наверху, но возможны любые непредвиденные ситуации.

В деле Тригона от меня больше ничего не зависело. Оставалось только ждать и припоминать детали из книги. Американцы действительно не будут знать и иметь информацию о своём агенте ровно до того момента, пока СССР сам не объявит о его судьбе. Переговоры по ОСВ-2 завершатся с нужным для нашей страны результатом. И не по той причине, что кто-то продолжал «игру на два фронта», а потому, что ЦРУ потеряло информатора.

В этой реальности сценарий событий подготовки задержания Марта Петерсон разворачивался немного по-другому. За Тригоном следили уже давно. Наш аналитический отдел гарантировал, что сигнал о готовности к контакту подаётся, когда «Волга» Огородника оставляется на парковке. С вопросами по поводу, где должна ставиться метка губной помадой, к аналитикам всё же обратились. Но там и без меня нашлись умные люди, которые сообразили, что это дорожный знак «Дети».

Задержание агента ЦРУ — Марты Петерсон — прошло успешно. Нам перепали копии документов и поздравления от Андропова лично.

Вроде бы операция была секретной, а всё управление поголовно ходило с сияющими лицами. Как же! Шпионов разоблачили, не зря хлеб едим. Один я чувствовал неудовлетворённость своими действиями. Мало того, что не узнал известную личность шпиона, так и особого участия в его разработке не принимал.

Илья успокаивал, заверяя, что у нас работы хватает. В «Комсомольской правде» Ставрополья уже напечатали статью о сомнительных методах уборки урожая. «Диверсия или некомпетентность?» называлась статья. Саму газету мы не видели, получили по телетайпу копию текста.

— Завтра лечу в Ставрополь, — пояснил Илья. — Не совсем по нашему профилю, но я подал Владимиру Петровичу документы про того фальшивомонетчика и всё вместе, собранное на Горбачёва, выглядит серьёзно.

— Удачи, — пожелал я ему.

Уверенности в том, что всё пройдёт нормально, как раз-таки не было. Слишком серьёзные люди покровительствовали Михаилу Сергеевичу. Мы пользовались тем, что указаний сверху по поводу освещения нового метода уборки урожая сверху не поступило. Горбачёв должен был сам отрапортовать о своих успехах. Между прочим, мы серьёзно подставляли не только корреспондента, но главного редактора газеты. Они не осмелились отказать КГБ, и неизвестно, какие кары на них обрушатся.

Даже не знаю, как бы это сработало, но тут активизировались зарубежные СМИ: ВВС и американское радио «Свобода». Практически одновременно они начали вещать на тему того, как в СССР пропагандируются честность руководства и власти, а на самом деле бла-бла… По одной конкретной личности прошлись знатно. Не думаю, что у Горбачёва не было подпевал и сподвижников, но трындели по радиостанциям только одно имя — «Горбачёв». А у меня уже всё готово было. Дополнил справочку свежими сведениями и потащил Владимиру Петровичу.

Он мужик нормальный и объективный. Пролистал документы, подкреплённые всем, чем нужно. Там и по делу ликеро-водочного завода, и водитель-фальшивомонетчик, и фотографии прокладки каналов, которые по документам имеют бетонное покрытие с гидроизоляцией, а на самом деле этого нет. И как апофеоз — Ипатьевский метод уборки урожая.

Про то, что Горбачёва тянули наверх очень значимые фигуры и конкретно Андропов, Владимир Петрович не знал. С чистой совестью он отнёс папку выше по инстанции и неожиданно получил нагоняй. Да такой, что невольно испугался за свои погоны.

— Сашка, давно не гуляли с тобой, не общались, — завуалированно предложил он поговорить в тихом месте.

— Погода жаркая, не пройтись ли нам по набережной? — согласился я.

— Ты мне документы подавал, как там твоя чуйка не заметила ошибки? Не может же такого быть! — возмущался он.

— А комиссию для проверки фактов отправили?

— Хрен их знает, — зло сплюнул генерал. — Чёрт-те что там в Ставрополье творится, а из меня козла отпущения сделали.

Поговорили мы на эту тему недолго. Замять такого рода информацию у ЦК не получится. Допустим, всяким «голосам» Америки и Англии могут не поверить честные советские граждане, но подтасовать результаты экспертизы не смогут.

Илья вернулся вовремя. Фотографии и свидетельства очевидцев привёз.

— Там такая буча, — поделился он впечатлениями. — Комиссия приехала, на них сразу аппаратчики насели. Но я-то тоже не зря засветился. Кому нужно, те были в курсе, что раньше Горбачёву Андропов симпатизировал, но зассали позвонить и убедиться, что КГБ до сих пор на их стороне. Я же их сразу вопросами о диверсионной деятельности со стороны контрразведки пугать начал.

— Ждём?

— Ждём. Ты не сильно переживай. Если не сработает это дело, я уже прикинул, как физически устранить.

— Надеюсь, что тебе не придётся рисковать, — покачал я головой, прикидывая, что скажет генерал на самоуправство Ильи в Ставрополе.

По заверениям Ильи, он отделался лёгким испугом. Против фактов трудно противостоять. Дело стали разбирать на самом верху. Суслов, по слухам, высказался в поддержку Горбачёва. Лучше бы он промолчал, толку было бы больше. А так Кириленко, в противовес своему давнему врагу, спустил указание передать документы в прокуратуру. Брежнев не занял чью-либо позицию. Не то выжидал, не то увидел для себя конкурента в лице Горбачёва.

Андропов почти сразу велел спустить всех собак на Горбачёва. И дело было не в ипатьевском методе, а в тех растратах по ирригационной системы. Илья немного удивился такой реакции, но я просветил его по другим вопросам. Именно при Андропове наконец-то займутся расследованием Рашидовских приписок по хлопку и много других громких дел случится. При всех своих недостатках Андропов весьма критически относился к зарвавшимся аппаратчикам, спекулянтам и прочим расхитителям.

Конкретно нам ни кнутов, ни пряников не перепало. Владимир Петрович, разозлённый тем, что его при первом визите начальство отчитало как щенка, подбирал самые убойные документы. По ним получалось, что доказательств того, что специально не велась вредительская деятельность, нет. И личность Горбачёва стоит исследовать более тщательно. Заодно и тех, кто ставил ему отметки, когда он учился заочно.

Надеюсь, что наша авантюра сработала и Горбачёв никогда не поднимется на вершину власти. Илья окончательно успокоился, а я задумался над тем, что свято место пусто не бывает. Немного я отклонил историю, а кто придёт на место Горбачёва?

Глава 12

Разборки в высших эшелонах власти на юге продолжались. Кого-то снимали с должности, кого-то пропихивали на освободившиеся места. Ставрополье потряхивало, но уже было понятно, что Горбачёва задвинут далеко и надолго. Илья прикрепил на стене в кабинете плакат с полным составом Политбюро и кандидатами в его члены, пристально разглядывал лица, что-то прикидывая в уме. Достоверно предсказать изменённое мной будущее я уже не мог. Предположу, что до какого-то момента события будут развиваться идентично, но Горбачёва мы уже исключили из этой игры. Кто его заменит, кто способен будет встать «у руля», когда все этих престарелых членов увезут на катафалках?

Впрочем, сейчас у нас имелись другие неотложные дела. И конкретно Поляков. Больше тянуть не стоило. Генерала пора арестовывать. Уверенности в том, что на даче в тайниках хранятся изобличающие документы, у меня не было. Наблюдать приходилось самому, и очень осторожно. Из всего увиденного я мог сказать, что Поляков ездит за город по выходным, мастерит в сарае деревянные поделки. И что в этом такого?

Не стоит думать, что КГБ этого времени совсем был безбашенной организацией: захотели — арестовали, захотели — посадили. Не спорю, имелись и нарушения, и незаконные действия. Однако такое могло сработать против какой-нибудь пугливой продавщицы или диссидента, подпольно печатающего запрещённую в СССР литературу. На генерала ГРУ переть буром не получится по многим причинам.

— Или пан, или пропал, — метался в сомнениях Владимир Петрович. — Да я до Берлина дошёл! — подбадривал он себя.

Генерал как никто другой понимал, что нам грозит, если мы не найдём доказательств. Их и сейчас-то не было. В прокуратуру он мог отнести сомнительного рода документы от подставных осведомителей. Ещё в самом начале, когда я преподнёс Владимиру Петровичу свои первые «озарения», он, посовещавшись с Семичастным, завёл дело на некого осведомителя (имя мне не называли). Реально такого человека не существовало. По некоторым обмолвкам я понял, что на припрятанной где-то у себя печатной машинке генерал сам оформлял донесения.

Стоит копнуть глубже, и подтвердить наличие осведомителя не получится. В случае неудачи мы вылетим со службы со свистом. И это в лучшем случае. Возбудить дело против нас ГРУ тоже сможет, и надеяться на то, что Андропов отмажет, не стоило.

Идти к Андропову «на поклон» Владимиру Петровичу рано или поздно пришлось. Он собрал всё что можно (папка получилась тощая) и со словами: «Я коммунист» пошёл! Нормальный он мужик. Карьерист, комитетчик, но без гнилья в душе. Никого не стал подставлять, ни за чью спину прятаться. Всё сам. Мне, правда, перед уходом сказал, что, ежели чего, он уже подумывал о пенсии, а моё художественное творчество тоже неоспоримо. Без куска хлеба не останусь.

Обсуждать результаты посещения Андропова собрались втроём (Илья, генерал и я). Для Ильи Владимир Петрович преподнёс историю о секретном осведомителе. Илья сделал вид, что поверил.

— Щёлкнуть по носу разведку Юрий Андреевич, конечно, не прочь, но уж очень улики мутные. Семичастный бы поверил без лишней бюрократии, — намекнул мне генерал на «озарения». — Будем ждать. Никакого наружного наблюдения и топтунов до решения свыше.

— А если получим добро? — поинтересовался Илья нашими дальнейшими действиями.

— В этом случае тоже не всё просто. Андропов дал чётко понять, в случае неудачи это будет моя личная ошибка. Никакое другое управление не подключаем. Арестовывать будем своими силами и силами МВД.

После этой фразы оба комитетчика посмотрели на меня.

— Когда я вас подводил? — как можно увереннее произнёс я. — Моя аналитика на высшем уровне.

— Хорошо, — сцепил пальцы рук генерал. — Просчитываем действия и возможные препоны. Брать Полякова нужно на даче. С этим все согласны?

Мы с Ильёй дружно покивали в ответ и тут же стали прикидывать, кто может быть ещё в доме.

— Не думаю, что жена или сыновья окажут сопротивление, но лучше иметь запас людей.

— Требуются надёжные люди, — произнёс я вслух.

— Ершова и Пономарёва можно взять для прикрытия, — предложил Илья парней из нашего управления. — Плюс водители на подстраховке.

— Кто-то должен проверить и убедиться, что Поляков на даче, — вставил я.

— Алексей? — добавил Илья.

— Он из 7-го управления, — напомнил Владимир Петрович, что Алексей ему не подчиняется. — С другой стороны, отчёты наружного наблюдения можно подать под другим соусом. Напишет, что следил за нашими действиями. В общем, спрошу и предупрежу о последствиях.

Больше никого из комитетчиков решили не информировать. Да и тех, кого брали, просветить собирались в последний момент, когда будем подъезжать к даче. Зато милицию задействуем по полной. Осталось дело за малым — получить санкцию от прокурора и отмашку от Андропова.

Противостояние КГБ и ГРУ общеизвестно. Не буду говорить, что претензии разведчиков были необоснованными. К примеру, моя зарплата выше, чем у капитана ГРУ. Пусть за звание нам платили одинаково, но в сумме за сопоставимую работу у меня получалось больше. И прочее денежное распределение поступало в ГРУ по остаточному принципу. Про КГБ знали все, побаивались и придумывали небылицы. Грушники, как и положено военным разведчикам, оставались в тени во всём.

Андропов, безусловно, был заинтересован в том, чтобы ещё раз подчеркнуть свою значимость. И тем не менее раздумывал он почти неделю. Мы успели много чего подготовить и предпринять. Не стоило забывать вариант капсулы с ядом. Поляков нам нужен живым. С Пономаревым я отработал на Ершове момент захвата. Также, чтобы исключить любую случайность, одежду с задержанного потребуется снять. Значит, нужен запасной комплект, вплоть до обуви и трусов.

Следственное управление подключим, когда найдём хоть какие-то улики. До этого обыск и всё остальное будут вестись оперативниками из милиции. Владимир Петрович договорился, посулив премии и грамоты. Оставалось дождаться санкции. А её всё не было и не было. Из-за волнения я толком работать не мог. Предполагаю, что и у генерала было схожее состояние. Он поставил на кон всё, чего достиг в своей жизни.

Наконец посыльный принёс подписанные прокурором документы в опечатанном конверте от самого Андропова.

— Начинаем, — кратко сообщил генерал. — Сегодня четверг. С завтрашнего дня отслеживаем все перемещения объекта. Петров, ты у нас, как всегда, с этюдником.

Моя роль — убедиться, что Поляков на даче. Иначе всё мероприятие теряло смысл. В том, что он хранит что-то секретное дома в Москве, я не гарантировал, а улики нам нужны сразу и наглядно.

С Алексеем я пересёкся в субботу в девять утра на условленном месте за дачным посёлком.

— Объект с женой приехал на дачу, — сообщил Алексей.

На своих «жигулях» я добрался до места, припарковался метров за сто и, вытащив этюдник, отправился дальше пешком по улице. Постучал в один из домов, поинтересовался, где проживает Мария Курилова. Подробно расписал внешность несуществующей девушки. Охал и ахал, отказываясь верить, что здесь такой нет. Мы же договорились на её портрет в саду!

С этой же легендой я подошёл к владению Поляковых. На мой стук вышла женщина. Ей я выложил всё ту же историю. Очень сердился и доказывал, что именно здесь должна меня ждать Маша.

— Как нет? Вы шутите? Могу добавить за позирование. Скажите Марии, что по полтора рубля за час.

— Нет у нас вашей девушки, — раздражённо повторила женщина.

Я же сделал вид, что не поверил, и стал кричать:

— Маша! Маша, иди поговорим!

Занавеска на окне дрогнула. Всего на мгновение, но мне этого хватило. Этюдник с левого плеча я перекинул на правое и, нахмурив брови, развернулся от негостеприимного дома. Операция по захвату Полякова началась.

Примерно десять минут потребовалось оперативникам, чтобы занять исходные позиции. По рации Илья уже передал, что объект на месте. Теперь важно не дать ему уйти окольными путями. Отойдя на несколько метров от дачи Полякова, я, оставаясь под прикрытием забора, стал ждать. Первыми к нужным воротам подъехали две наши служебные машины. Ершов и Пономарёв выскользнули из салона, как только «Волги» затормозили. Следом припарковался милицейский рафик. Милиционер в сержантской форме выпрыгнул чуть ли не на ходу. Он же и поспешил первым к калитке. Другая группа из трёх человек подошла к даче с тыла.

На стук снова вышла жена Полякова. Сказать она ничего не успела, Илья оттеснил женщину на улицу. Оба наших водителя взяли её под контроль, не забыв показать документы комитета госбезопасности. Дальше уже ни на что не отвлекаясь, мы с парнями помчались к дому, а генерал замыкал наш бравый десант. Правда, совсем незаметно и тихо проникнуть не удалось.

— Что там опять? — с недовольным выражением на лице поинтересовался Поляков, выглянув в коридор.

Дальше как на тренировке: подсечка, захват. Поляков мужик здоровый, попытался вырваться, но Ершов уже взял его на болевой, а дальше мы с Ильёй подхватили. Владимир Петрович стал зачитывать стандартный текст при задержании. Сержант по рации передал оперативникам, что арест произведён и можно приводить понятых.

— Как вы смеете?! — начал кричать генерал. — Я начальник третьего разведывательного факультета! Вы совсем с ума посходили?!

— Гражданин Поляков, прекратите дёргаться, — осадил его Илья. — Дом окружён, ваши действия бесполезны.

Стаскивать с него одежду начали там же, в коридоре. Трещали швы рукавов, но мы делали своё дело. Труднее пришлось, когда дошло дело до майки. Удерживая одну конечность, через вторую протаскивали одежду. И только завершив с этим делом, сковали руки Полякова наручниками за спиной. В таком виде провели его в комнату.

Снимать остальную одежду было проще, но мерзко. Мне досталась примерка новых труселей на генерала. Фотограф, придурок, как раз запечатлел тот момент, когда у меня перед лицом генеральские мудя висели. Спортивное трико и тапки мы с Ильёй надевали совместно. Снова снимали наручники, натягивали футболку и фиксировали генерала.

— Теперь фотографируй, — рыкнул я штатному милицейскому фотографу. А тут и понятых привели.

Владимир Петрович снова зачитал постановление, попросил мужчину и женщину, понятых, расписаться и дал отмашку на обыск дачи.

— Ваши действия незаконны. Товарищи, постановление прокурора наверняка подделка! — взывал к совести понятых генерал. — Это же известные суки из КГБ! Да им засадить честного человека и оболгать ничего не стоит!

Понятые между собой переглянулись и опасливо посмотрели на Владимира Петровича, безошибочно вычислив, кто здесь самый главный и самый страшный комитетчик. Только наличие милиции в глазах понятых делало наши действия законными. Те же стали обыскивать привычными методами, а мы с Ильёй ходили и внимательно разглядывали обстановку. Чистенько, уютно. На полу самодельные коврики, на полках и столе вышитые с любовью салфеточки. Красивый обеденный стол, покрытый вычурной салфеткой, имел массивные ножки, которые привлекли моё внимание.

— Разобрать и вскрыть опоры, — попросил я оперативника.

Инструмент для таких действий у нас был подготовлен. Стол перевернули, с усилием подрычажили места крепления, ломая перекладины, и за пять минут разобрали на составляющие. Каждую ножку я внимательно осмотрел и с сожалением констатировал, что они хоть и клееные, но без внутренних полостей.

Мельком я глянул на Полякова и отметил, что выражение его лица не было столь же уверенным, как в начале. Значит, мы действуем правильно.

— Осматривайте в первую очередь мебель, изготовленную вручную, — дал я команду милиционерам.

— Пересадите подозреваемого на диван, — в ответ попросили меня.

Ершов и Пономарев послушно приподняли Полякова с табуретки на которой он сидел. Тут же эта мебель была безжалостно раскурочена, но тоже без толку. Владимир Петрович незаметно промокнул платком лоб и потёр грудь в районе сердца. Блин! Нужно кого-то за аптечкой отправить. Наш генерал по ходу не совсем хорошо себя чувствует.

— Гражданин Поляков, возможно, вы нам сами подскажете, где тайники? — спросил Илья. — Мебель у вас красивая. Не жалко будет жене оставить дрова?

Поляков промолчал.

— У нас задание. Если потребуется, разберём всё по кирпичику, — добавил я.

Нехотя Поляков кивнул на полку с книгами, висящую на стене. И уже вскоре наши подручные вынимали специальную заглушку с обратной стороны полки.

— Понятые, подойдите ближе, — попросил сержант, следящий за соблюдением протокола.

Защёлкали сразу две вспышки фотокамер — одна милицейская, а вторая Ильи. Из тайника были вынуты катушки фотоплёнок.

— Продолжайте, я на свежий воздух выйду, — сообщил Владимир Петрович.

По заверениям Полякова в этом помещении больше ничего не было. Несильно я поверил в это. Обыщем позже и более тщательно. На данный момент нужны ещё улики.

— Пономарёв, задержанного в мастерскую, — скомандовал Илья.

Это он правильно рассудил, что в доме тайников не должно быть много. Здесь жена, сыновья, прочие гости толкутся и пользуются мебелью. Другое дело — личная мастерская или сарай.

— Шифроблокноты где? — спросил я, оглядывая внимательно балки под потолком.

Поляков сощурился, но соизволил ответить.

— В правой, — кивнул он, подразумевая как раз те балки, на которые я смотрел.

Снова курочили и выламывали, применяя грубую мужскую силу. Вероятно был какой-то другой, простой метод извлечения из тайника нужных блокнотов, но спросить у Полякова я не успел, а милиционеры особо не заморачивались такими деталями.

— Понятые! — зафиксировали сам тайник и то, что было внутри.

На минутку я отвлёкся по той причине, что к нам заглянул с улицы один из водителей.

— Семёныч остался вашу бабу сторожить, — просветил он. — А я помчусь в город. Генералу совсем плохо, в больницу нужно везти.

— Гони, — не стал я его задерживать.

На самом деле поездка второй машины в Москву заранее оговаривалась. Улики есть, пора подключать следственный отдел. Водитель обязался выполнить поручение, как только доставит Владимира Петровича в ведомственную больницу.

— Валидол ему дал, вроде чуть получше стало, — просветил водитель и поспешил к автомобилю.

Обыск тем временем продолжался. Разобрали скамеечку с точёными ножками. Внутри обнаружили скрученные трубочкой деньги.

— Восемнадцать тысяч, — пересчитав, объявил для понятых милиционер.

Тётка, присутствующая при обыске, тихо охнула и покачала головой, пробормотав: «А таким приличным человеком казался». Похоже, на неё не произвели впечатления найденная фотоплёнка и непонятные блокноты. Зато деньги, которые не хранят в сберкассе, на взгляд обывателя выглядели подозрительно.

Поляков ещё ничего не успел сказать, а я уже предложил осмотреть спиннинги и удочки, стоящие в углу. После разбирали основу токарного станка. Кучка шпионских документов пополнилась тетрадями с записями, батарейками (явно непростыми) и снова фотоплёнкой, но теперь уже микро.

Генерал, сообразив, что мы неплохо и сами справляемся с поисками доказательств, перестал помогать и заметно успокоился. Понял, что ничего изменить не сможет. Его прошлые заслуги померкли на фоне неопровержимых улик. Предполагаю, что подобные предатели не один раз прокручивали в голове момент ареста. Похоже, что и Поляков имел давно придуманную для себя линию поведения.

Мы же проявляли чудеса прозорливости. Илья предложил проверить подоконники в доме и тут же был вознаграждён за идею. Очередной тайник, на этот раз с ювелирными украшениями.

Когда через два часа подъехали парни из следственного управления, материалов на расстрельную статью уже бывшего генерала ГРУ хватало с избытком. Старший следователь хотел тут же наложить свою лапу на вещдоки, но Илья успел его опередить, заявив, что арестованного пора перевозить в следственный изолятор в Лефортово, а с доказательствами шпионской деятельности будет разбираться 2-е управление. К тому же квартиру в Москве тоже стоит обыскать.

Следователи не сильно кочевряжились. Им и без этого перепадёт много чего интересного.

— Петров, отправляешься с ними, — отослал меня Илья.

Наши помощники остались продолжать обыск на даче, а Полякова повели в рафик с зашторенными окнами. Несильно это помогло. Дачный посёлок уже был в курсе того, что происходит нечто необычное: несколько служебных машин, милиция, люди в серых костюмах, отгоняющие любопытных, подразумевали, что случилось что-то неординарное.

— Попить хоть дайте, — попросил Поляков.

— В Лефортово напоят, — не отреагировал на просьбу арестованного следователь.

Мне и самому хотелось пить, но операция будет считаться завершённой, когда за Поляковым захлопнется дверь камеры. Это, кстати, случится нескоро. По общепринятым правилам силовых ведомств «колоть» преступника нужно сразу, пока он ошарашен всем случившимся и не придумал для себя приемлемую линию поведения. Так что у генерала впереди долгий день допросов и признаний.

Супруга Полякова увидела, как мужа уводят, и попыталась вырваться, чтобы что-то прояснить для себя. Женщину довольно грубо отстранили, не дав даже прикоснуться или, не дай бог, передать какие-то вещи. И дальше уже без задержек служебная машина помчалась в сторону столицы. Я отстал ненадолго. Закинул этюдник в багажник и присоединился, изображая сопровождение. Затык случился на проходной следственного изолятора. Меня в списках допущенных не было. Естественно, внутрь не пустили и мои документы проигнорировали.

— Капитан, какой смысл тебе делать пропуск? Все материалы, стенограммы и допросные листы передадим вам завтра, — заверил меня старший следователь. Пришлось согласиться и покинуть это негостеприимное заведение.

Родное управление гудело как растревоженный улей. Илья с вещдоками уже приехал, Андропову доложили об успешном завершении операции. Несмотря на субботу, он был на работе. Сам не пришёл, но один из его заместителей к нам наведался.

— Обыск продолжается, но доказательства сотрудничества с ЦРУ генерала Полякова имеются в достаточном количестве, — отчитывался Илья. — Плёнки переданы в лабораторию, скоро будут распечатаны. Шифроблокноты и аппаратура здесь, деньги и ценности описаны.

Только ближе к шести вечера мы с Ильёй смогли посетить буфет и немного перекусить.

— Знаешь, одно это дело оправдывает все мои поступки, можно считать жизнь прожитой не зря, — устало поделился я своими мыслями с другом.

— Тоже мне придумываешь, — недоверчиво посмотрел Илья. — Какие твои годы? Будут и другие подвиги.

— Обязательно, — усмехнулся я.

После мы позвонили в госпиталь, интересовались здоровьем Владимира Петровича. Дежурный врач сообщил, что волноваться не стоит. Ночь генерал проведёт в палате, а с утра посмотрят чего и как.

Зная дядю Вову, я предположил, что он с утра рванёт на работу, несмотря на выходной день. Нужно его потом заставить лечь подлечиться или вообще отправить в санаторий на весь август. Заслужил.

В ближайшие дни отдых нам не светил. Мы буквально утонули в ворохе бумаг. На каждое действие требовалось написать обоснование. Пусть улики и неопровержимы, но бюрократов во всех службах хватает. Поскольку изначально все открестились от сомнительного задания, то весь успех целиком и полностью принадлежал 2-му управлению и нашей троице конкретно. От следователей прислали копии допросов. Ко всеобщему изумлению, «пел» Поляков как тот оперный певец, не запинаясь и не стараясь что-то скрыть. Возможно, надеялся, что это ему зачтут и не расстреляют.

Согласно показаниям, работать он стал как «инициативник» вначале на ФБР, а уже после на ЦРУ. Версию про больного сына, которому отказали в операции (вернее, не дали доллары), и то, что его смерть сподвигла пойти на предательство, Поляков выдвинул в первую очередь. И тут же следователи вытащили на свет другие факты. По настоятельной просьбе Андропова ГРУ пришлось сотрудничать и устранять свои косяки.

Личное дело Полякова было предоставлено КГБ. И из него следовало, что на тот момент, когда заболел ребёнок, Поляков принимал участие в разработке одной секретной акции. У него был выбор — вернуться в Союз с семьёй, где сыну могли сделать операцию, и тем самым затормозить своё продвижение по служебной лестнице, или продолжать работать. Тогдашние кураторы опасались провала проводимой операции. Полякову и его жене пришлось бы общаться с американцами в больнице Нью-Йорка и были возможны любые провокации. Это явилось основным фактором того, что на лечение не выделили денег, и Поляков предложил себя ФБР.

Владимир Петрович, прочитав, скольких разведчиков и нелегалов сдал Поляков, выудил из стола пузырёк с корвалолом. Я попытался отобрать лекарство, заверяя, что не при всех болезнях сердца оно помогает. Лучше уж валерьяночку, а в идеале неплохо бы в больницу лечь.

— Какая больница? — вздыхал Владимир Петрович. — Ты видишь, что творится?

У нас-то, конечно, всё было в ажуре. Довольные лица сотрудников, премии. Поговаривали, что и ордена будут. О том, что происходило в ГРУ, я мог только догадываться, читая в сводке о снятых с должностей офицеров, предположил, что многие военные чины лишатся своих мест, а кое-кто и погон.

Может, ещё кого под это дело подкинуть? Нашему слову сейчас поверят без лишних вопросов.

Глава 13

Следствие по Полякову продолжалось. От нашего управления ничего уже не зависело, но бумажной работы хватило всем. Владимира Петровича удалось загнать в санаторий в Крыму, а мы с Ильёй продолжали писать рапорты и ходить на допросы. В том смысле, что нас допрашивали. Завуалировано это было под беседы.

Снова и снова чиновники разных рангов задавали каверзные вопросы. Как нам вообще пришло в голову разрабатывать Полякова? Одно дело сопоставить действия, доходы и расходы кого-то из «своих», комитетских, и совсем другое — заподозрить генерала из чужого ведомства. У следователей концы с концами не сходились.

— Капитан Петров, ещё раз поясните ваши действия в ноябре прошлого года. По какой причине вы начали следить за гражданином Поляковым? — выспрашивал меня следователь в звании майора.

— Получилось всё случайно. Моё внимание привлёк человек, который профессионально проверял, не ведётся ли за ним слежка. Теперь-то я понимаю, что это были обычные действия офицера, много лет прожившего за границей. Как кандидат в члены КПСС и честный человек, я не мог не отметить подозрительного мужчины и записал номер его автомобиля.

— Почему доложили сразу своему руководству?

— Потому что я служу во 2-м управлении. Не забывайте, меня интересует всё, что касается шпионов.

— Когда вы узнали, кому принадлежит автомобиль, неужели не поняли, что это человек высокого ранга и не нужно за ним следить?

— Напротив. Я же не знал, что он только-только вернулся из командировки. Для советского генерала такая скрытность и подозрительность выглядела необычной. А я как раз кино посмотрел…

— Это к делу не относится, — прервал меня следователь на полуслове. — Не нужно утверждать, что вы начитались романов про шпионов и решили попробовать себя в роли сыщика.

— Да так всё и было! — искренне возмутился я.

— Почему ваш непосредственный руководитель отреагировал на эти сведения столь заинтересованно? — задал очередной вопрос дотошный майор.

— Возможно, по той причине, что я лучший аналитик отдела, — прихвастнул я. Следователь изобразил на лице скептицизм. — Насчёт моей биографии вы в курсе. Я не просто художник. Золотая медаль в школе, красный диплом МГУ, член Союза художников. Запоминаю лица и различаю малейшие нюансы мимики людей. У меня нестандартный подход к делу.

— Работая с документами, вы не могли видеть никакой мимики.

— Зато имеется фантазия. Гражданин Поляков приобрёл кубометр отборной доски для дачи. Сам по себе факт непонятный.

— Отчего же? — не понял следователь. — Я бы подумал, что это рачительный хозяин, который желает поменять полы или устроить другой ремонт.

— Да я, собственно, тоже так решил. Сам не знаю, зачем проник во двор и проверил сарай, где хранились заготовки. Случайно обратил внимание на то, что окошко в сарай имело «контрольку» в виде шёлковой нити. Сам сарай был заперт на навесной замок и тоже имел потайную нить, плюс ещё на двери вверху была закреплена такая же.

— Сомнительные доказательства, — возразил следователь.

— Потому слежку за гражданином Поляковым я и прекратил. Но тут начались подвижки в деле Огородника. Вы в курсе, что, проникнув внутрь квартиры, оперативники не смогли провести обыск, столкнувшись с тем, что практически все предметы имели подобные контрольки, вот у меня и возникли ассоциации.

Илью также вызывали на подобные допросы. Раз в два-три дня приходилось объяснять свои действия и поступки. Илья приводил те же факты, что и я, ссылаясь на мою уникальную интуицию, которой он привык доверять. Владимира Петровича не трогали по той причине, что врачи не рекомендовали ему излишних волнений. К тому же у генерала имелась железная отмазка в виде того таинственного осведомителя.

— Александр Дмитриевич, вот тут у меня имеются отчёты о том, что телетайпные ленты английских средств массовой информации последние полгода вы забирали, минуя переводчиков, — наковырял очередной «компромат» следователь.

— Да, забирал, — согласился я.

— Вы не доверяете профессионалам?

— Доверяю. Но английский язык отличается тем, что некоторые фразы теряют смысл при переводе. Я лучше понимаю при чтении оригинала.

— В вашем деле не указано, что вы закончили курсы переводчиков.

— Зато написано, что я владею английским и испанским в совершенстве, — возразил я.

— Кто именно посоветовал вам изучать иностранный язык самостоятельно, кто надоумил?

— Мне было пять лет, когда я попросил родную бабушку, к слову, преподавателя английского языка, показать русские и английские буквы. Чем младше ребёнок, тем проще ему даётся обучение иностранным языкам. Моя мама переводчик, работает в МИДе.

В общей сложности вся эта канитель продолжалась до конца августа. И вдруг резко прекратилась. Оказалось, что дело вышло на новый уровень, им заинтересовался лично Брежнев. Он щедрой рукой облагодетельствовал тех, кто и близко не был причастен к операции, раскритиковал военную разведку и велел представить к наградам тех, кто брал Полякова.

Обычно награждения приурочивают к знаменательным датам (7 ноября, день Советской Армии и подобные). В нашем случае было сделано исключение. Кроме того, оказалось, что все вышестоящие начальники настолько боялись взять на себя ответственность, что, кроме Андропова, никто не рискнул подписать документы. По сути, всю операцию мы разработали втроём, задействовав незначительные силы милиции (им тоже перепало «пряников»). Если кто и хотел примазаться к славе, то не успел этого сделать.

Нужно отдать должное Андропову, анализировать и сопоставлять факты он умел. Получалось, что за короткое время наше управление раскрыло агента Тригона, генерала Полякова и показало себя в деле с Горбачёвым. Последнее в некотором роде сомнительное достижение и немного нам не по профилю, но там такие доказательства, что не придраться.

Владимира Петровича, вернувшегося из санатория, вызвали на ковёр и известили, чтобы готовил дырочку под орден. А вот то, что и нам с Ильёй вручат награду, явилось полным сюрпризом. Шестого сентября провели торжественное собрание, где Андропов произнёс долгую и проникновенную речь о роли партии и Генерального секретаря в жизни советских людей. После выступил ещё один оратор, просветивший присутствующих теперь уже о роли чекистов в Советском Союзе и наконец приступили к вручению наград.

— Капитан Петров Александр Дмитриевич за особо выдающиеся заслуги по защите социалистического Отечества награждается Орденом Ленина, — зачитал один из помощников Андропова с трибуны.

Назвать моё состояние шоковым — это вообще ничего не сказать. На негнущихся ногах я вышел на сцену и получил орден из рук Андропова. Отчего-то запылали румянцем мои щёки, уши стали горячими, а в горле появился ком. Еле сумел произнести положенные случаю слова. Следом за мной поднялся Илья и дальше Владимир Петрович. Вернувшись на своё место и слушая очередную речь, я продолжал охреневать.

Начнём с того, что Орден Ленина обычно вручают тем, у кого имеются другие правительственные награды. К тому же я не думаю, что наши заслуги были такими уж выдающимися. С другой стороны, ежели Брежнев брал вопрос под свой контроль, то ему никто не осмеливался возражать или перечить. Сказал наградить — нас и наградили.

Поздравления продолжились в родном управлении. Пономарёву и Ершову перепало внеочередное повышение в звании. Секретарь парторганизации срочно собрал собрание, на котором вначале поздравил, а после предложил сократить по времени кандидатский стаж капитану Петрову, то бишь мне, и проголосовать за принятие в ряды КПСС. Шустро шельма подсуетился. От такого откровенного подхалимажа мне стало противно, но покер фейс держал и даже руки пожимал, заверяя товарищей, что не подведу. Мне членство в партии нужно как трамплин на ближайшие годы, а к лицемерию я давно привык.

Единственные люди, кто был искренен со мной — это Илья и Владимир Петрович. Генерала я позвал в субботу на дачу. Илья с семьёй и так собирался приехать, а Владимира Петровича нужно было пригласить лично.

— Сашка, только никому ни слова, — поучал меня Илья. — Будет сюрприз.

— Сюрприз так сюрприз, — согласился я.

— Ты заслужил, даже не возражай, — привычным жестом потрепал мои волосы на макушке братишка.

— Орден твой по праву, — приобнял меня за плечи дядя Вова.

Отец Владимира Петровича всегда недолюбливал. В последние годы они редко виделись, но в этот раз не тот случай, чтобы вспоминать старые обиды. С утра в субботу я забрал генерала от его дома и мы отправились в Валентиновку. Владимир Петрович, прежде чем погрузить в багажник коробки с выпивкой и продуктами, покритиковал малый объём «жигулей».

— А Илья сказал, что это идеальный автомобиль для катания девочек, — возразил я.

— И где твои девочки?

— Работа занимает всё свободное время, — ответил я. — И вообще, мне всего двадцать шесть, куда спешить?

— Ну-ну, — не стал продолжать полемику о девочках генерал.

На даче в выходные дни меня всегда ждали. Отец был немного удивлён гостю, но ничего не сказал, я предупредил, что Илья с Игорьком тоже подъедут. Жену с малышом он оставит дома.

— Жаровы-то на месте? — поинтересовался я. — Нужно отметить закрытие дачного сезона.

— Мария Васильевна хотела ещё на неделю остаться, — возразил отец.

— Ба, дожди уже начались, не с твоим здоровьем печь топить, не выдумывай, заберу домой.

— Саша, не успею я всё сложить, к тому же у нас гости, — возразила бабушка.

В результате договорились, что отец перевезёт тёщу с вещами через несколько дней. Пока же готовим угощение и зовём ещё гостей. За Жаровыми я сходил сам. Пригласил их на обед, а там как пойдёт, возможно, и на ужин останутся.

— Девки, а ну-ка соберите нам с собой, — стал командовать Михаил Иванович.

Дочери и жена засуетились. От них я узнал, что Никулиных на даче нет, поэтому позвать не получится.

Стол на веранде накрыли шикарный. К вечеру я обещал шашлыки, но и на обед наготовили много чего. Бабушка всегда ждёт кого-нибудь в выходные дни и тесто на пироги ставит обязательно. Плюс мы привезли из Москвы много деликатесов. Правда, на выставленные мной бутылки спиртного бабушка покосилась недовольно, но возражать не стала.

Илья начал обучать Игорька готовить оливье и салат с крабовым мясом. Я же следил за тем гусём, что привёз с собой. Он запекался в духовке, начинённый черносливом, яблоками и курагой. Принесённую Жаровыми курицу я отобрал тоже на шашлык, поставив женщин на салаты.

Компания у нас дружная, давно проверенная. Как только гусь был готов, стали рассаживаться. Первый тост был за закрытие дачного сезона. Гости пригубили немного красного вина, а водку и коньяк никто вскрывать не стал.

— Саша, пиджак мой из машины принеси, — попросил Владимир Петрович после того, как немного перекусил.

— Что-то прохладно, — поддержал его Илья. — Пожалуй и я свой возьму.

Отец с удивлением посмотрел на нас и прикрыл окно на веранде. Никто больше не обратил внимания на то, что я отправился за одеждой.

Надевать пиджаки мы сразу не стали. Принёс я их так, чтобы не было видно закреплённого на лацкане ордена. Вообще-то у дяди Вовы хватало боевых и всяких юбилейных наград, но конкретно в этот день он закрепил один-единственный орден.

Жаров первым заподозрил, что мы что-то задумали. Не зря же я по пути сменил футболку на рубашку.

— Ну-ка, ну-ка, — приподнялся Михаил Иванович с кресла, привлекая к нам внимание. Пиджаки мы надели в комнате и теперь развернулись, демонстрируя себя во всей красе.

— Ох ты ж! — воскликнула бабушка. — Сашенька! Почему не рассказал?!

— Шурка, это Орден Ленина? — Отец снял очки, чтобы протереть стёкла.

— Папа, папа! Покажи! — скакал рядом Игорёк.

— Не ожидал, — признался Михаил Иванович. — Так, девки, по такому поводу можно немного коньяка. Плесните-ка нам на донышке. Сердце у меня, — пояснил он всем присутствующим.

Лиза и Анна защебетали что-то неодобрительное, но супруга Жарова распоряжение мужа выполнила.

— Владимир Петрович тоже недавно из больницы, — заметил я. — Ему спиртное чисто символически.

— Не просто так достаются ордена? — продолжала внимательно разглядывать нас бабушка.

Она так и не смирилась с тем, что я задвинул художественную деятельность, занявшись не пойми чем, а тут я порушил её взгляды на мою жизнь.

— Кушай, Сашенька, кушай, — бабушка стала подкладывать мне вкусные кусочки на тарелку.

— Шурка, ты, конечно, молодец, — продолжал восторгаться отец.

— Дмитрий, я тебе больше скажу, — привлёк к себе внимание Владимир Петрович. — Наши с Ильёй ордена — это полностью заслуга Александра.

— Товарищ генерал, вы как всегда преувеличиваете, — усмехнулся я.

— Кто генерал? — поперхнулась бабушка.

Упс… Как-то я позабыл, что она не в курсе этого.

— Извините за назойливость, если, конечно, это не государственные секреты, а в каком звании Саша? — задал вопрос Жаров, сделав вид, что не заметил бабушкиного конфуза.

— Капитан, — ответил за меня Владимир Петрович.

— Однако… Девки, ещё чуток плесните.

— Папа, тебе нельзя, — отодвинула бутылку Лиза.

— А я вот сейчас чаёк поставлю, — подхватилась бабушка и, смахнув слезу, устремилась на кухню.

— Порадовал, Шурка, порадовал, — подсел ближе отец. — Не каждому повезло иметь такого сына.

С трудом мне удалось переключить внимание с себя на других гостей. Анна стала рассказывать, в каких постановках Малого театра она задействована, пригласила на спектакли. Если честно, ничего из перечисленного репертуара меня не привлекло. Драмы Шиллера я не люблю. На комедию Мольера сходил бы (у Анны там была роль Гиацинты), но её в ближайшее время не будут ставить. Из премьер в ноябре будет «Любовь Яровая».

У Лизы тоже имелись новости. Она только закончила во ВГИКе художественный факультет и её пригласили на киностудию «Союзмультфильм»^[630]. Лиза рассказывала, какой кропотливый и тяжёлый труд мультипликатора. В это время так оно и есть. До компьютерной графики ещё далеко.

Незаметно беседа перешла на обсуждение новых фильмов. Михаил Иванович сообщил, что начали снимать фильм «И снова Аниськин», где он совместно с Виталием Ивановым выступает в роли режиссёра-постановщика. Игорь, забравшись Илье на колени, внимал каждому слову Жарова. Как же! Самый настоящий Аниськин сидит за столом. Будет пацану что в школе рассказать. Насчёт школы я задал вопрос и получил заверения, что всё хорошо и даже отлично. Единственное, огорчает то, что скоро получат новую квартиру и придётся переходить в другую школу.

Отец подключился к обсуждению этой темы. Они с бабушкой на пару припомнили много детских историй про меня, которые я и позабыл. Владимир Петрович нет-нет да вставлял свои замечания. Народ хохотал. Неужели я так выглядел со стороны?

— В институте на третьем курсе началась обнажённая натура, а Шурка не успевал вместе с группой. У него же и школа, и самбо. Вот он и договорился с одной из студенток, что напечатает ей курсовую на машинке, а она за это попозирует в субботу у нас дома. Жена была у подруги, а я занимался в кабинете своими делами, — не спеша рассказывал отец. — Часа два Шурка работал, затем сделал перерыв и предложил девушке чаю. Та немного оделась и прошла на кухню.

— И тут мама вернулась, — вклинился я. — Чтобы она ничего плохого не подумала на отца, я Ленке закричал: «Быстро раздевайся!»

Народ смеялся до слёз, представив эту сцену с обнажённой девушкой.

Отец в очередной раз закурил, а Владимир Петрович отобрал у него коробок спичек.

— Кстати, вот один из тех людей, кто подтолкнул Сашу Увахина к успеху, — сообщил дядя Вова, демонстрируя спички. — Серия этикеток «Народные промыслы» разработана Леонидом Рабичевым совместно с супругой. Поэт и художник. Я слежу за его творчеством. Хотя после известного случая в Манеже он отошёл от живописи, занимается только полиграфией.

Вспомнили мой успех в Манеже, упомянули и Светку, возникла неловкая пауза.

— Её убийца понёс заслуженное наказание, — генерал решил сообщить правду.

— Нашли? Посадили? — заволновалась Лиза.

— Почему никому не сообщили? Его судили? — подключилась бабушка к расспросам.

— Дело проходило по нашему управлению, — намекнул Владимир Петрович. — Тот человек умер.

Гости поняли, что больше комментариев не будет, и задавать вопросы не стали. Вскоре мы с Ильёй пошли раскочегаривать мангал. Пусть из-за стола никто не вставал, но время уже приближалось к ужину. И вообще, хорошо сидим. Женщины затянули романс из нового кинофильма «Дни Турбиных», Михаил Иванович их поддержал:

Наша дачная вечеринка перешла в ту стадию, которую я больше всего любил — с песнями и задушевными разговорами. После дядя Вова с бабушкой насели на меня в плане того, что я молодой, интересный парень, а всё не тем занимаюсь. Пора оглянуться по сторонам и познакомиться с приличной девушкой. И где я её найду?

— К Мишеньке зайди в гости, у молодой жены должны быть подружки, — посоветовала бабушка. Кстати, да, Мишку нужно проведать. Орденом похвастаюсь.

В воскресенье с утра вернулись в Москву. Владимира Петровича я подбросил домой и, не заходя к себе, отправился к Левинсонам. Я ожидал услышать нечто из анекдота:

«Роза Марковна, я слышал, шо вы таки женили Мишу. И как вам невестка?

Высшее образование, умеет готовить, аккуратная, шьёт, вяжет… В общем, гадюка, гадюкой!»

На самом деле невестки дома не было. Она же студентка, а им положено ездить «на картошку». Мишка мог «отмазать» молодую жену, но не стал этого делать. Мне он обрадовался, попытался усадить за стол, но я предложил поехать к себе. Раз жены дома нет, то можно друга забрать и пообщаться, не оглядываясь на время. Если у меня такое ностальгическое настроение, то стоит и Мишку подключить.

Глава 14

— Саша, мама спрашивала, ты не в курсе, как проще всего уехать в Израиль? — спросил Михаил и совсем меня не удивил.

Давно я ждал этого вопроса от тёти Розы. Придётся провести профилактическую работу вначале с другом, потом с его мамой.

— Так, математик, я даю тебе исходные данные, а ты просчитываешь вероятность событий.

— Дай чем записать, — попросил Михаил.

— В уме считай. Это не те цифры, что ты думаешь.

— Так бы сразу и сказал, — устроился удобнее на сиденье Мишка.

— Тётя Роза всё там же, на овощной базе, работает? — друг утвердительно кивнул. — Официальная зарплата сто десять рублей.

— Но ты же знаешь… — начал было Мишка.

— Мне до этого дела нет. Хорошо, возьмём для примера простого инженера, молодого специалиста. Зарплата сто двадцать, жилья ещё нет, имеется комната в общежитии. Каковы перспективы?

Михаил мне эти перспективы быстро накидал: встанет на очередь, чтобы получить жильё. Лучше побыстрее жениться, обзавестись ребёнком, тогда получит двухкомнатную. Не сразу. Но лет через пять-семь, как повезёт.

— А теперь подумай о том, что работники, к примеру, МИДа, имеют гораздо выше зарплаты. Ездят по заграницам, отвариваются в «Берёзке».

— Это ты сейчас про себя? — усмехнулся Мишка. — Не трудись, я в курсе.

— Как насчёт мяса в магазинах?

— В нашем гастрономе каждый день.

— Каждый день «выбрасывают» и такая очередь, что достаётся везунчикам. Кто не успел, тем перепадают откровенные кости.

— Можно фарш в пачках купить, — не понял, к чему я веду, Мишка.

— Это в Москве. Ситуация в провинции ещё хуже. Тебе не кажется, что разница между «верхами» и «низами» усиливается? Я вот получаю продуктовый набор каждый месяц, могу в буфете купить дефицитные для тебя продукты. Вернее, просто могу их купить, а тому же инженеру это будет дорого. Как долго это будет продолжаться?

— Сашка, это будет длиться столько, насколько хватит власти той конторы, где ты служишь, — разумно ответил Михаил.

— Десять лет, — припечатал я. — Через десять лет этот колосс на глиняных ногах рухнет. Не нужно тебе сейчас уезжать в Израиль. Внуши это матери. В будущем тебе и здесь работы хватит.

— Ты уверен? — задумался друг.

— Перечитай классиков марксизма-ленинизма про признаки революционной ситуации, — рекомендовал я. — А сейчас едем ко мне, есть чем похвастаться.

Орден Мишку ошеломил. Он его долго разглядывал, прикинул на себя пиджак (натянуть не смог, комплекция подкачала). Спросил, кому об этом можно рассказать, я попросил особо не распространяться. Мои знают, а чужим не нужно давать лишнюю информацию.

Переключились на Мишкины успехи. Звание доцента он получил, но с преподаванием не всё так просто. Пока у него полставки на кафедре и ещё подработка в одном из техникумов столицы.

— Академия наук мне не светит, — не совсем оптимистично заявил Михаил, сооружая из моих запасов бутерброды. — Чайник поставь.

— Ты метил в академики? — поинтересовался я.

— Куда бы я ни метил, не уверен, что смогу получить даже звание профессора.

— Национальность? — проявил я прозорливость.

— Угу, — с набитым ртом отозвался Михаил. После прожевал кусок и продолжил: — Антисемитизм у нас в математике.

— Ты же Михаил Иванов, русский.

— А покойный папа еврей. Повезло, что у нас близкой родни, считай, нет. Отец привёз маму из Ленинграда. Сам понимаешь, что после блокады мало кто выжил. Есть какие-то троюродные дяди и тёти где-то в Одессе. Мы никогда не общались, так что во всех анкетах я с чистой совестью пишу, что родственников не имею.

— На тебя начали уже давить? — спросил я.

— Не начали, правда, но я и не особо высовываюсь. Парочку статей моих пропустили, но подразумеваю, по той причине, что подпись была «Иванов».

Дальше Михаил стал вводить меня в курс этой математической кухни. Иван Матвеевич Виноградов, выдающийся авторитет и неформальный лидер всех математиков СССР, был откровенным антисемитом. Из руководимого им МИАН он изгнал практически всех евреев.

— Не стану принижать его достижений и совершенно гениальный метод тригонометрических сумм. Те проблемы, что были недоступны в начале двадцатого века, решены благодаря его методу. Ты знаешь, что представляла собой проблема Варинга? — спросил Мишка.

— Упаси боже, — честно ответил я.

— Как гипотеза она была предложена во второй половине восемнадцатого века, — уже не обращал на меня внимания Михаил, оседлав любимого конька. — Гильберт доказал её в 1909 году. До этого проблему удавалось решить только в частных случаях. К примеру, теоремой Лагранжа о сумме четырёх квадратов. Харди и Литлвуд разработали круговой метод. И только Виноградов создал метод тригонометрических сумм.

— Я понял, Виноградов гений, — успел вставить фразу до того, пока Михаила вновь не унесло в математические дали.

— При этом он редкий мерзавец и человеконенавистник, — дополнил друг. — Понтрягин тоже антисемит, но он хотя бы диссидентов поддерживал, а после активно выступал против награждения Филдсовской премией Григория Маргулиса и Владимира Арнольда. Зато приблизил себе любимчика Аносова.

Фамилия показалась мне знакомой и я рискнул вставить замечание по поводу того, что Аносов не так уж плох.

— Да неужели?! Ты читал его докторскую диссертацию «Геодезические потоки на замкнутых римановых многообразиях отрицательной кривизны»?! — возмущённо поинтересовался Михаил.

— Упаси боже, — повторил я и испытал желание перекреститься от одного названия той диссертации. — И очень жаль, что ты не влился в ряды любимчиков Понтрягина.

— Мне и под началом Тихонова неплохо, — заметил Михаил. — Сам же говорил, что за вычислительной математикой и кибернетикой будущее.

Разглагольствования Мишки продолжались. Я жевал бутерброды, запивал чаем и думал о том, как всё же мне повезло с выбором друзей. Отчего Михаилу и в голову не пришла идея «утопить» оппонентов, настрочив донос? Где-то через час я предложил свернуть домашние посиделки и прошвырнуться в кафе.

— В «Космос» или куда-нибудь ещё, — стал я агитировать Мишку.

— Из нас двоих это ты холостяк, которому ничего не будет за то, что пошёл знакомиться со столичными девушками.

— Твоя супруга не узнает, я могила.

— Мама отругает, — тяжело вздохнул «послушный мальчик» Миша и заверил, что готов к культпоходу.

Автомобиль, естественно, я брать не стал. Кто его знает, как там дальше вечер пойдёт? Коктейль наверняка выпьем, и куда потом, за руль? Уже возле метро я сообразил, что, надев лёгкую куртку вместо пиджака с орденом, не переложил документы из кармана. Будь я за рулём, обязательно взял бы права и удостоверение. А тут из головы вылетело.

Вообще в Москве этого времени редко кто носит постоянно с собой паспорт. Некоторые специально не берут, чтобы не потерять. Можно месяцами ходить без паспорта и в очень редких случаях тебя тормознут и попросят документы. Возвращаться домой я не стал, решив, что это плохая примета. Мишка о таких вещах вообще не задумывался. Он снова углубился в математические дебри, втирая мне что-то про теоремы и методы. Изредка я вставлял пару слов, чтобы поддержать видимость диалога. Хочет друг высказаться, пусть говорит. Нужно же кому-то его выслушать. Подозреваю, что тётя Роза с трудом воспринимает заумные речи сыночка.

В «Космос» я потащил Мишку не просто так. Начало сентября, большинство студентов помогает колхозникам собирать урожай. Число праздных туристов тоже уменьшилось. Школьники, те, кто не москвичи, разъехались по домам. Попасть в кафе на улице Горького достаточно просто и контингент должен быть подходящий.

— Когда-то мы со своими девчонками сюда ходили, — припомнил я, заглотнув половину бокала коктейля «Шампань-коблер». Михаила я сразу предупредил, что это мы мой орден обмываем и я плачу. Для меня 1 рубль 18 копеек за коктейль недорого.

— Дамский напиток, — произнёс Мишка. — Светке нравился.

Собственно, он редко употреблял что-то крепче. Коктейль имел приятный вкус, но по мозгам бил сразу. Впрочем, так же быстро и выветривался. В составе коктейля было шампанское, коньяк, ликёр и сироп. Пропорции того алкоголя были смешными: коньяк — одна столовая ложка, вишнёвый ликёр — столько же, шампанского — 60 мл. Остальные компоненты безалкогольные. Ими набирался общий объём напитка. Но как мы знаем, смесь коньяка и шампанского даст нужный эффект. Состояние опьянения наступало буквально после первого глотка.

Часа через полтора я решил, что уже не могу видеть мороженое, а от сладкого коктейля скоро слипнется то место, что пониже спины. К тому же мой расчёт на знакомство с девушками себя не оправдал. Мишка, зараза, сверкал обручальным кольцом, отгоняя потенциальных для знакомства девиц. Другу же пришла в голову идея пойти куда-нибудь на дискотеку, но для начала просто прогуляться во вечерней Москве.

Часа через полтора, взяв такси, мы поехали на набережную Яузы. Там, в Доме культуры студенческого общежития, проводились по выходным дискотеки. К сожалению, без студенческих билетов нас внутрь не впустили. Один я, может, ещё и сошёл бы за старшекурсника, но здоровый Михаил выбивался из нужного образа.

— Не очень-то и хотелось, — обиженно сообщил я. — И вообще, девчонки могут на подступах прогуливаться. Давай подождём.

Пока мы околачивались на подступах к Дому культуры, я затеял дискуссию на музыкальную тему.

— Отчего сейчас никто не танцует под американское диско, предпочитая Beatles, Queen, Boney M? Не умеют, сложные движения для таких мелодий?

— Ты у меня спрашиваешь? — усмехнулся друг. — Это твои коллеги готовы «шить» связь с Западом, пропаганду и агитацию за одно прослушивание подобных дисков. И вообще мы чем тут занимаемся? Смотри, какая цыпа поцокала.

Я повернулся, чтобы проследить за тем, куда указывал Михаил, и заметил:

— Она от одного твоего вида сбежит. Уже стемнело, а мужчина твоей комплекции может вызвать совсем не те чувства, — заметил я.

— К тому же она дура, — неожиданно сообщил Михаил и решил пояснить видение ситуации: — Одна, по тёмным переулкам…

— В центре Москвы, где полно бдительных граждан и милиции, — дополнил я.

— Пойдём проводим её, не приближаясь, — предложил Михаил.

— Могу и познакомиться с девушкой, если ты чуть отстанешь.

— Поспеши, я как раз вот тут сверну. Отлить нужно, — сообщил Мишка.

Отлить и мне бы не помешало, но на первом месте девушка с симпатичными ножками, гуляющая в одиночестве поздним вечером. Насчёт центра города я немного преувеличил. Хорошо, что девушка двигалась в сторону Матросского моста, а не в обратном направлении.

Бежать следом я не стал, поскольку примерно понял её маршрут. Сейчас она поднимется по ступеням на пешеходную часть моста и дальше до метро «Преображенская площадь». В общем, спешить не стоило, никуда она не денется. Зато стоило подождать Мишку и проверить кустики неподалёку. Ой, только не нужно меня уверять, что никто из вас не пользовался в тёмное время суток подобными кустами в случае, если приспичит!

Завершил я свои дела как раз вовремя — Мишка появился. Негромко свистнул, привлекая к себе внимание.

— И где наша мадемуазель? — спросил он.

— Думаю, что на мост поднимается. Поторопимся, чтобы кто-то другой, более шустрый, не перехватил.

— Шустрых здесь не видно, — заметил друг, намекая, что нам даже праздные прохожие не встречались.

И тут как по заказу из-под моста такой «шустрик» выскочил. С разбега он натолкнулся на меня, сделал странный жест рукой, но тут его взгляд упал на Мишку и он, прижимая некий предмет к себе, рванул вдоль набережной.

— Осторожнее, товарищ, — успел я сказать вслед.

— Сашка, у него женская сумочка в руках была, — заметил больше меня Михаил. — А девушка где? — с нотками беспокойства в голосе задал он вопрос.

Ступени, ведущие на мост, хорошо просматривались. Девушки нигде не было. Двойные фонари нормально освещали мост и окружение, но не то, что было под мостом. Не сговариваясь, мы с Михаилом кинулись туда и почти сразу наткнулись на тело девушки.

— Проверь, как она, я ту суку догоню! — крикнул Михаил и помчался за тем парнем.

Не знаю, каковы были шансы догнать преступника, но мужская фигура ещё не исчезла из поля зрения. Я же поспешил на помощь девушке. Освещение под мостом было тусклое, для автомобилей хватало света фар. Как нарочно, машин не было, и я правой рукой сразу вляпался во что-то липкое, похожее на кровь. Чтобы не пачкаться дальше самому и не пачкать девушку, левой рукой осторожно дотронулся до шеи. Она хорошо была видна и выделялась неестественной белизной. Пульс не прощупывался.

Звать на помощь бесполезно, но в милицию требовалось позвонить. Выскочил я на освещённый участок, пребывая в шоковом состоянии. И тут удача! Патруль ДНД. Что-то в моём поведении им не понравилось, и двое парней выдвинулись вперёд. Слишком резко и быстро приблизились. Убегать я не собирался, но сработали давно отработанные инстинкты. Какого чёрта я сделал подсечку одному из приблизившихся и сам понять не смог. Зато это стало своеобразный командой «фас» для всех остальных.

— Да он весь в крови! — увидели дружинники мою правую руку.

— Сам пострадал или кто-то другой? — задался вопросом старший из тройки.

— Там девушка, — кивнул я в сторону моста.

Оружия или чего-то подобного дружинники никогда не носят, зато имеют свистки. Трель такого вскоре раздалась. К моему большому изумлению, милицейская машина была припаркована неподалёку. Не помню, чтобы мы её видели, когда шли за девушкой. Вероятно, этот район усиливают патрулями специально в воскресенье вечером, когда молодёжь из Дома культуры начинает расползаться по домам.

— Ваши документы? — задал самый неприятный для меня вопрос представитель правопорядка.

— Забыл в пиджаке, — совершенно честно ответил я.

Собственно, больше ничего сказать не успел. Один из дружинников проверил место под мостом и теперь с криком: «Там девушка убитая!» бежал к нам.

— Этого хватайте, — скомандовал милиционер и подал знак своему напарнику. Никогда в жизни не примерял на себя наручники, а тут довелось.

Сноровка заламывать руки и тыкать носом в капот автомобиля у милиционеров была отличная. Чуть не похвалил их за столь оперативные действия. Затолкали меня в клетушку УАЗа с решётками и стали связываться с кем-то по рации. Доказывать и выгораживать себя я не видел смысла. Народ нервничает, под мостом труп лежит. Лучше уж в спокойной обстановке рассказать всё в отделении.

На вызов примчались сразу две милицейские машины, и УАЗ двинулся к тому отделению милиции, к которому был приписан.

Мысли у меня были самые безрадостные. Надеюсь, Мишка сообразит позвонить домой и объяснить отцу ситуацию. Иначе меня ждёт очень долгая ночь. Допрашивать начнут сразу, не дожидаясь результатов экспертизы. А я как нарочно без документов. Установить по прописке паспортные данные смогут утром, и судя по довольным мордам патрульных, я их в качестве подозреваемого более чем устраивал. Не нашли у меня орудия преступления и чего-то того, что могло подойти? Так река рядом. Мол, подозреваемый выкинул, и концы в воду.

Уже в отделении при свете ламп я осмотрел себя и ужаснулся. Наручники сняли, чтобы откатать отпечатки пальцев, и оказалось, у меня не только ладонь кровью измазана, но и рукав, куртка в районе кармана и даже немного обувь. Это сколько же там крови успело натечь за короткое время?

— Фамилия, имя, отчество, адрес проживания, — начал фиксировать мои данные кто-то из оперов.

Отвечал я спокойно, упомянув при вопросе о роде деятельности Союз художников. О том, что я из КГБ, решил промолчать. Невольно в памяти всплыли кадры фильма «Убийство на „Ждановской“», которое случится через три года. Там потерпевший даже показал корочки КГБ, что имело фатальные последствия. Его убили именно по той причине, что опасались комитетчиков. КГБ за своего сотрудника сразу бы начал рыть землю носом, и те милиционеры предпочли оттащить тело подальше, надеясь, что никто не свяжет труп с ними.

КГБ имеет противостояние не только с военной разведкой, но и с МВД. Лучше прикинуться тихим художником и ждать, когда отец поднимет на ноги Илью или Владимира Петровича.

— Гражданин Петров, ещё раз поясните, зачем вы шли за девушкой?

— Поздний вечер, она одна, мы с другом решили негласно проводить её до метро.

— Где вы и что пили? — новый вопрос.

— Ничего не пил, — категорично ответил я.

Пьяным я не выглядел. С момента употребления коктейля прошло около четырёх часов. Им нужно было сразу брать кровь на анализ, а так уже ничего не докажут. Меня даже в вытрезвитель не отправят.

Первый подсунутый мне протокол я отказался подписывать. Слишком уж размытые там были формулировки. Не говорил я такого, что собирался с другом подкараулить какую-нибудь девушку в тихом месте.

За отказ получил ощутимый удар по печени.

— Ничего, до завтра ты у меня созреешь! — пообещал милиционер.

Действующие лица в комнате сменились.

— Что же вы отпираетесь, гражданин Петров? — задал вопрос новый участник этого идиотского спектакля. — Ваш дружок уже вовсю даёт показания.

— Какой дружок? — опешил я.

— Иванов Михаил Иванович, — прочитал на листке мужчина.

Я чуть не взвыл. Мишка идиот! Наверняка вернулся и нет бы сделать вид, что он случайный прохожий, стал меня искать.

— Вспомнил своего подельника? — задал мне вопрос зашедший в комнату первый опер и двинул в ухо так, я чуть со стула не упал.

— Это не подельник! Он доцент…

— Так-так… — обрадовался тот, кто был за столом. — Кличка «Доцент».

То, что эти менты не блещут интеллектом, я сразу понял, хотя кино они смотрят, только слушать не умеют.

— Мой друг преподаватель МГУ и доцент. Это научное звание, — пояснил я как для дебилов. — У вас же есть домашний адрес, пошлите кого-нибудь с проверкой.

— Делать нам нечего как по Москве мотаться, пока вы невинных девушек убиваете.

Говорить и доказывать что-то было бесполезно. Я получил ещё два удара по печени и один такое сильный в солнечное сплетение, что упал со стула. Корчась на полу, стал прикидывать, сколько времени понадобится Илье, чтобы узнать, что я попал в неприятности. Вначале он решит, что я проспал, опоздал на службу. Ближе к десяти утра или раньше позвонит домой. Ответа не будет, начнёт искать. По-любому получалось, что раньше обеда Илья меня не найдёт. Дожить бы до этого времени.

— Слушай сюда, Петров. Здесь следственный изолятор неподалёку, я могу хоть сейчас тебя оформить. И камеру подберут такую, что ты ещё до утра станешь «девочкой». Знаешь, как тамошние обитатели любят таких? Попрошу кого нужно, чтобы приласкали как следует. Ну! Будешь чистосердечное подписывать?

— Иди в жопу, — ответил я.

То, что берут на понт, я знал стопроцентно. Как же, примут меня ночью в СИЗО! Он бы ещё психушкой пригрозил, она тоже поблизости. От очередной оплеухи голова качнулась так, что в шейном позвонке что-то хрустнуло. Милиционеры постоянно курсировали — одни выходили, другие заходили в кабинет, обменивались какими-то листками. Предположу, что параллельно вёлся допрос Мишки. Рассказывать мы должны одно и то же. Кроме того, пока не всплыло упоминание того, что я из КГБ. Молодчина Мишка, сообразил промолчать. Он всегда знал, что я не светил своей службой, вот и ментам не стал говорить. Надеюсь, что его меньше прессуют, и мы дождёмся помощи без существенных увечий.

Глава 15

Сколько по времени продолжался допрос, я не имел ни малейшего представления, поскольку часы у меня отобрали. Казалось, прошла целая вечность. Хотелось спать и пить. Чего-то спрашивать, просить я не стал и очень обрадовался, когда дежурная смена утомилась ночным допросом, а меня перевели в одиночную камеру. Всё лучше, чем в обезьянник. Там не поспишь. Шум, телефоны дежурного звонят, задержанные разный степени опьянения качают права. Это я успел заметить, когда меня проводили мимо. Куда дели Михаила и что с ним, никто не говорил. Хотя про подельника упомянули много раз, склоняя к чистосердечному признанию.

До выяснения личности Мишку могут продержать трое суток. Надеюсь, что дольше чем до обеда мы с ним не просидим. Сообразит ли Илья запросить городскую сводку по задержанным за последние сутки? Вдруг начнёт с моргов и больниц, тогда обнаружит меня не скоро.

Как потом оказалось, зря я не вспомнил о тёте Розе. Кто-кто, а уж она обеспокоилась пропажей сыночка сразу после полуночи. Домашнего телефона у Левинсонов не было, но с автомата тётя Роза позвонила в мою мастерскую, а затем к нам домой. Отец отреагировал быстро. Проверил, что машина у дома, а меня нет. Не будь тёти Розы, он бы решил, что это наши комитетские дела, но Мишкина мама была настойчивой, как бульдозер. Ближе к двум часам ночи они с отцом подняли на ноги многих знакомых, включая генерала.

Про больницы и морги не забыли. Фамилия Иванов не самая редкая. Впрочем, как и Петров. Кто бы мог подумать, что за эти сутки Ивановых в моргах оказалось двое, в больницах пятеро и патрули задержали троих. Зато Петровых в милиции оказалось всего двое. Один за хулиганство, второй за убийство. В хулиганских действиях я никогда не был замечен, а вот дело с убийством Владимира Петровича заинтриговало. В пять утра они прибыли за мной.

— Петров, на выход, — прозвучала команда, когда я только-только провалился в сон. — Получите свои вещи, распишитесь. — Передо мной высыпали на стол отобранное ранее.

— У меня с собой было сорок четыре рубля, — заметил я, правильно предположив, что если отдают вещи, то выпускают.

— Ничего не знаю, — отозвался мент. — Расписывайся или обратно в камеру пойдёшь.

— Не распишусь и забирать ничего не буду, пока не вернёте деньги.

— Лысенко, вы скоро? — заглянул кто-то в комнату.

— Задержанный не желает расписываться.

— Деньги украли, — пояснил я.

— Так мы тут при чём? — похабно улыбнулся второй мент.

— При задержании у меня было сорок четыре рубля, сейчас их нет.

— Нет и нет, пшёл отсюда!

— Не пойду, — упёрся я.

Минут через пятнадцать наших пререканий и согласований с кем-то в коридоре раздались шаги нескольких человек и в кабинет вошёл Владимир Петрович. У меня просто камень с души упал. Кратко объяснил ему ситуацию.

— И судебно-медицинскую экспертизу на предмет моего избиения, — дополнил я, хотя и понимал, что менты отопрутся от всего. Скажут, что таким меня подобрали на улице. Попробуй докажи. Генерал это знал как никто другой.

— Обязательно спросим тех, кто тебя допрашивал в Лефортово. Главное, что отправим туда этих хм… «оперативных» работников тоже в сильно побитом состоянии. Никто их в Лефортово избивать не будет. Ни-ни, — зло посмотрел на столпившихся милиционеров генерал. — А сейчас все дружно вывернули карманы и скинулись. Капитан утверждает, что при себе имел сорок четыре рубля, и я ему верю.

Минута, и нужная сумма мелкими купюрами по рублю и трояку была сложена в конверт, где лежали мои часы, шнурки от обуви и авторучка.

Илья ожидал меня на выходе. Вообще встречающая команда оказалась внушительной. Мишку освободили раньше, он с тётей Розой сидел в машине Ильи.

— Сашенька! — кинулась ко мне Мишкина мама, опередив отца. — Да что же это делается?!

— Кровь не моя. Отмыться нормально было негде, — пояснил я.

— Ага, и ухо у тебя опухло просто так?

— Капитан Петров, — позвал меня генерал. — На экспертизу. Зафиксируем побои, — громко произнёс он, все, кто толпился на крыльце, услышали. Лица у ментов стали недовольными. Облажались они по полной. Отец меня хоть и приобнял, но согласился, что домой не стоит спешить.

— Ты езжай, отдохни, — попросил я его. — У меня дел сегодня будет много. И тётю Розу забери. Михаилу тоже придётся много бумаг заполнять, раньше обеда не освободимся.

Больше задерживаться мы не стали и небольшой кавалькадой выдвинулись в сторону центра.

— Дурак ты Сашка, — начал почти сразу воспитательную работу генерал. — Сказал бы сразу, что комитетчик, тебя бы так не прессовали.

— Конец декабря, 1980 год. На станции «Ждановской» линейный патруль убьёт мужчину именно потому, что он был из КГБ. Остальных задержанных они обычно просто избивали.

Владимир Петрович с шумом втянул воздух и воздержался от дальнейших высказываний на эту тему.

— Не забудь записать своё видение, — напомнил он. — С подробными деталями, какие вспомнишь.

Грязного и в крови, меня привезли на экспертизу, чтобы зафиксировать побои. Михаила менты не тронули. Он хоть и походил, по их мнению, на соучастника, но возле мёртвой девушки его не видели. После я отпросился домой. Успею дать показания следователю из комитета. Мне бы отмыться, переодеться и немного перекусить.

Водитель служебной машины остался ждать внизу, а я как можно быстрее стал приводить себя в порядок. Главное, произвести наилучшее впечатление на всех, кто будет заниматься этим делом. По этой причине обязательно побриться и вымыть голову. Плюс белая рубашка, галстук, серый с полосочку костюм и идеально начищенные туфли. Вот в таком виде можно прямо к Брежневу на приём.

Мысль в голове промелькнула, но не прижилась там. И каково же было моё удивление, когда, вернувшись на Лубянку, я узнал, что дело на рассмотрении у самого Андропова. Илья и Владимир Петрович уже успели рапорты написать, приложив к ним данные экспертизы моего избиения и несколько свидетельских показаний того, что до попадания к ментам я был «целенький». Дежурный дома культуры вспомнил, как не пропустил на дискотеку двух парней возрастом, превышающим студенческий.

Мне запоздало пришло в голову, что нужно было дежурному сунуть рубль. В середине сентября не так много студентов, наверняка в зале присутствовало немного народа, и дядька проявил принципиальность совсем по другой причине.

Встретивший меня порученец от Владимира Петровича ввёл в курс дела и повёл за собой. Андропов лично заинтересовался делом избиения сотрудника КГБ. Кабинет Андропова располагался в старом здании на втором этаже. Бывать в нём доводилось немногим. И у меня проснулся чисто исследовательский интерес. Когда ещё увидишь сильных мира сего, так сказать, в естественной среде обитания?

Меня ждали. В приёмной мы с сопровождающим тормознулись всего на несколько секунд, и я получил разрешение зайти. Владимир Петрович уже был в кабинете. Сидел он за приставным столиком к тому, за которым работал Андропов. Мне присесть не предложили, но велели подойти ближе. По ходу дела я успел рассмотреть кабинет, поразившись наличию в нём камина.

Андропов отвлёкся от бумаг и буквально впился в меня взглядом.

— Лучший наш аналитик, — подал голос Владимир Петрович.

— Изложите своё видение ситуации, — предложил мне Андропов.

Я кратко сообщил о случившемся. Благо за ночь на допросах натренировался в рассказе и без предварительной репетиции чётко изложил историю. От себя добавил, что лицо убийцы запомнил очень хорошо и обязательно нарисую. Просто за всей этой утренней суматохой времени свободного не было.

— Петров-Увахин — член Союза художников. Мечтает написать ваш портрет, Юрий Владимирович, — зачем-то сообщил дядя Вова.

Андропов сразу и не нашёлся с ответом, но обещал подумать или, что более вероятно, освежить в памяти детали моей биографии. Задал ещё несколько вопросов и отпустил нас: начальство работать, а меня рисовать убийцу.

— Может, Михаила привезти, чтобы он тоже рисунки посмотрел? — предложил Владимир Петрович, перебирая те наброски, что я вскоре выполнил.

— Не нужно, — ответил я. Мне не дали времени упорядочить свои воспоминания. Это сейчас я понял, что у преступника в руке был нож. Он его сумкой прикрывал. Если бы не подоспевший Михаил, я бы получил удар ножом. Помню, как парень начал поднимать руку, а после передумал и побежал.

— Симпатичный. Такого должны многие запомнить, — разглядывал генерал портреты убийцы.

— Должны, должны… — задумчиво крутил я собственный рисунок. Владимир Петрович притих и не шевелился, боясь сбить меня с мысли.

В начале двадцать первого века в интернете можно было найти море информации по любому вопросу. Маньяками и убийцами, проявившими себя во времена СССР, я никогда не интересовался. Правда были и исключения, но только по той причине, что меня привлекла другая информация. Специально биографии известных художников я не отслеживал. Конечно же знал известных графиков Куприянова, Крылова и Соколова. Тех самых Кукрыниксов, которые всю войну создавали пронзительные по выразительности плакаты. Их карикатуры по праву заняли место в Третьяковке и других музеях.

В октябре 1977 года у Куприянова Михаила Васильевича произошла трагедия в семье. Была убита супруга Лидия. Преступником оказался маньяк, убивший и ограбивший до этого многих людей, в основном женщин. Меня в той истории больше всего поразило, что внешне убийца оказался привлекательным парнем. Он даже одно время работал натурщиком. Сами понимаете, отчего подобные факты запомнились. Они были мне близки и фото маньяка я рассматривал с профессиональной точки зрения.

— Уверенности нет, — пробормотал я, демонстрируя портрет Владимиру Петровичу. — Возможно, несколько лет назад этот человек позировал в художественном учебном заведении. Не гарантирую, что в Москве.

— Уже неплохо, — сразу подобрался генерал. — Сделай несколько копий вот этого крупного портрета. Дело у Андропова, рыть будут основательно.

Илье я дал более развёрнутую информацию, рассказав об убитой жене Куприянова. Был вариант проследить за женщиной, но я не помнил даты. Да и чем объяснить такое наружное наблюдение? Конечно, если не получится отыскать натурщика в художественных заведениях, то придётся следить за Лидией Куприяновой. Очень хотелось надеяться, что преподаватели запомнили молодого человека, подрабатывающего подобным образом. Если моя профессиональная память сработала, надеюсь, и кто-то другой вспомнит.

— Закругляемся, — наконец решил Илья.

После экспертизы мне рекомендовали покой и постельный режим. Я и так слишком много времени на ногах. Настолько продуктивно провёл выходной день, что воспоминаний хватит надолго.

— Иди домой, а не в мастерскую, — настоял Илья.

Собственно, я тоже планировал заглянуть к родителям. Там отец волнуется. Мы с ним толком и поговорить не успели. Как потом выяснилось, родитель не просто волновался — он рвал и метал, возмущаясь произволу милиции.

— Я до Щёлокова дойду! Это же уму непостижимо!

— Пап, ты думаешь, я один попал под эту гребёнку? И всё происходит в следственных изоляторах строго по букве закона?

— Сын, ты молод ещё, не понимаешь, так нельзя оставлять.

— Не оставят, — заверил я и был абсолютно в этом уверен. Андропов уже «закусил удила», у него нюх на сенсации, а они в этом деле будут, я уверен. Успел поговорить с отцом до прихода маман с работы. Она удивилась моему внешнему виду, спросила, на каких соревнованиях по самбо я был, что меня так отметелили.

— На районных, — сообщил я и скрылся в своей комнате.

Устал неимоверно. Нам повезло, что тётя Роза вовремя спохватилась. Отец тоже молодец. Правда не поверил, что мой случай не единичный. Советские люди привычно считают, что родная милиция их убережёт и защитит. В большинстве случаев так оно и есть. Но разложение, происходящее среди верхушки МВД, уже отражается на личном составе. Безнаказанность застилает глаза.

Не буду говорить, что в следственном изоляторе КГБ лучше. Подлые методы тоже используются. В Лефортово новичка сажают в обязательном порядке в камеру с наседкой. Наседка — это не сотрудник КГБ, а заключённый, согласившийся на сотрудничество. Как правило, соглашаются стать наседками какие-нибудь махинаторы по хозяйственной части, валютчики и фарцовщики. То есть не авторитетные уголовники, а шушера, получившая большой срок.

Эти люди раньше сытно ели, хорошо жили, поэтому и дальше предпочитали иметь некие льготы. Им поясняли, что условия в Лефортово довольно неплохие и лучше здесь пробыть подольше, чем где-то в другой тюрьме. За это требуется всего лишь склонить сокамерника к добровольному признанию. Даже не нужно никаких тайн выведывать, и без того есть кому этим заняться.

Ещё в Высшей школе нам приводили как пример курьёзный случай на тему наседок. Арестовали в 1966 году директора одной текстильной фабрики. Нарыли по доносу немного. Года на три колонии общего режима. Доказательств у следователя практически не было. И тут в ход пустили наседку. Тот и нашептал директору, что ежели добровольно раскаяться и всё отдать, то и суд учтёт, и срок скостят до условного. Поверил мужик и сам (!) добровольно отдал золото и бриллианты на три с половиной миллиона рублей. А это уже хищение в особо крупных размерах и расстрельная статья.

Кто был в курсе о подобных наседках, откровенничать не спешил, но не всегда это помогало.

Владимир Петрович как-то поведал мне анекдотический случай. В бытность, когда Семичастный стоял во главе КГБ, один из известных подпольных миллионеров Борис Ройфман оборудовал трикотажный цех при одной из психбольниц Москвы. Ожидаемо компетентные органы им заинтересовались и арестовали. Заместитель Генерального прокурора лично обещал, что если Ройфман сдаст ценности, то его не расстреляют. Подпольный миллионер поверил и в результате получил высшую меру наказания.

Бывало, что подпольных цеховиков раскручивали и другим способом. Наседка уверял, что лучше всего сдать тайник с наворованным к юбилею Октября (Первомаю и прочим праздникам), срок стопроцентно скостят. Многие верили, отдавали ценности сами.

Методы получения информации не совсем чистые, но те, против кого они применялись, и не были честными людьми. В Советском Союзе любой бизнес пресекался на корню. По отношению же ко мне были применены откровенно противозаконные действия.

С утра я проснулся по будильнику, но встал с трудом. Казалось, болело всё тело. Долбили молоточки в мозгу, ныл правый бок, вздохнуть полной грудью не получалось. И это мне повезло, что ни трещин, ни переломов рёбер не было. Кое-как добравшись до кухни, я поковырялся в аптечке и предпочёл завтраку две таблетки анальгина.

— Шурка, давай обратно в постель, — оценил отец моё состояние.

— Дел много, — возразил я.

— Без тебя пару дней разберутся. Позвоню Илье и предупрежу.

Прикинув в голове, что и как, я с этим согласился. Владимир Петрович просил копии портретов преступника. Так я и дома их могу нарисовать и передать с посыльным. В общем, дал себя уговорить и вернулся в постель. Второй раз поднялся ближе к обеду. Вышел, можно сказать, на запах, удивляясь тому, что у нас дома может так вкусно пахнуть. А обнаружив на кухне Михаила, сообразил, кто порадовал нас кулинарными изысками.

— Мама передала, — пояснил Мишка, кивнув на миску, полную пирожков, и кастрюльку с чем-то тушёным.

— Михаил, право слово, неудобно, — суетился отец.

— От чистого сердца, — заверил друг.

— Ты чего не на работе? — потянулся я за пирожком.

— Отметился на кафедре и ушёл. Сейчас толком работы нет.

Отец, взяв себе три пирожка и чашку с чаем, вышел из кухни, правильно предположив, что мы захотим поговорить друг с другом. После происшествия у нас встретиться не получилось и я жаждал услышать детали. История Михаила была примерно такой, как я себе и представлял. Не догнав преступника, он вернулся и успел увидеть уезжающий УАЗ со мной внутри.

Очередной наивный мечтатель, ни разу не соприкасавшийся с работой правоохранительных органов и оказавшийся рядом с местом преступления без документов, удостоверяющих личность.

— Как ты и учил, ничего не подписывал, повторял одно и то же, в показаниях не путался, — прихвастнул Мишка.

— Подожди. Я сейчас кое-что нарисую, — вспомнил я о своём задании.

Личность убийцы Михаил опознал по портрету сразу и без вопросов. Я же продолжил рисовать, делая копии и слушая историю друга о том, почему он не смог догнать парня.

— Пока бежали по прямой, я его хорошо видел. Как он свернул, то скорее всего где-то притаился. Пошарился я, пошарился, да и вернулся к тебе. А там меня уже и арестовали.

— Задержали, — привычно поправил я друга.

Совместными усилиями мы припомнили одежду парня, но толку от этого не было. В подобных клетчатых рубашках четверть Москвы ходит.

Отлёживался дома я неделю. Мог бы и раньше на работу выйти, но Владимир Петрович велел лечиться. Особой нужды в моём присутствии не было. Следователям хватало того материала, который уже предоставили. Им предстояло доказать, что имело место нарушение должностных полномочий.

Что касалось убитой девушки, то пока это считалось не нашим делом. На самом деле по учебным заведениям Москвы были отправлены сотрудники с портретами.

— Не уверен до конца, но мне кажется, что этот убийца охотился на женщин в красной одежде, — выдал я генералу пришедшее в голову воспоминание. Дядя Вова аж крякнул от избытка чувств.

— Хорошо, если бы так. Щёлоков тут с экрана телевизора призывает к бдительности, а его подчинённые мало того, что избивают неповинного, так ещё и поймать убийц не могут.

С десяток сотрудников, отправленных по учебным заведениям, где мог подрабатывать натурщиком парень, управились споро и, что не менее важно, с отличным результатом. Они бы и быстрее могли найти, но сказался тот фактор, что часть преподавателей вместе со студентами ту самую картошку сейчас собирают. За некоторыми пришлось ехать за город.

— Андрей Николаевич Евсеев, — с нотками восторга в голосе зачитал данные генерал. — Брать будут силами следственного отдела КГБ.

Арест и последующая разработка велись независимо от МВД. У милиции не было ни малейшей зацепки. Из меня выбивали совсем не те показания. Ни внешность, ни прочие факты оперативников не заинтересовали. Зато у следователей комитета имелся полный расклад и заключение от аналитического отдела (в смысле от меня) о том, что по почерку, месту действия и выбору жертвы можно предположить, что этот человек в течение трёх лет убивал в Москве и Московской области одиноких женщин, в частности тех, кто носил одежду красного цвета.

Моих показаний и показаний Михаила, где мы уверенно опознали Евсеева, хватило для возбуждения уголовного дела.

А дальше вообще всё красиво прошло. Обыск дома у матери Евсеева, где проживал убийца, проводили те же орлы, которые добывали доказательства против Полякова. Вскрыли даже полы. Ювелирных украшений отыскали столько, что сами не ожидали. Просмотрев список найденных женских украшений, я обалдел. Это сколько же людей нужно было ограбить?

Под напором неопровержимых улик Евсеев начал говорить.

Первой его жертвой стала школьница Марина Морозова, приехавшая к бабушке в Загорск. На девушке был красный наряд. Подобная расцветка стала на некоторое время визитной карточкой маньяка. Позже он перестал придерживаться своего правила. Да и советские женщины быстро поумнели, предпочли не провоцировать убийцу вызывающим цветом одежды.

Самым интересным фактом в этом первом случае оказалось то, что милиция Загорска нашла убийцу по горячим следам! Нашли, арестовали и получили показания. Жаль, дальше у них случилась неувязочка. Так называемый убийца не мог толком продемонстрировать, как и где убивал. К тому же убийства продолжились. Следователю не удалось притянуть за уши и повесить на того бедолагу убийство, несмотря на то что оперативники лихо нашли преступника. Типичный случай. Примерно как и со мной случилось — выбили признание в буквальном смысле этого слова.

Владимир Петрович конкретно этот эпизод и по моему задержанию оформил в отдельную папочку. Разве что подарочным бантиком не перевязал, когда отправился на доклад к Андропову. Надеюсь, это не тот случай, когда «паны дерутся, а у холопов чубы трещат». Щёлоков получит такую оплеуху от Андропова, что мне как-то боязно стало. Кто же знал, что так всё раскрутится?

Глава 16

Своеобразного запаса прочности и власти у Щёлокова в конце 1977 года имелось предостаточно. Это я знаю, что он застрелится, когда Андропов начнёт усиленно под него копать. Но случится это после смерти Брежнева. Сейчас же «дорогому Леониду Ильичу» выгодно сталкивать лбами представителей силовых ведомств. Ничего не ново под луной — разделяй и властвуй. Щёлоков по делу маньяка и моему задержанию отписался ожидаемо: типа разберёмся с перегибами и уволим недостойных звания советского милиционера.

Единственный плюс для нашего ведомства — по телевидению объявили, что благодаря действенным мерам со стороны комитета государственной безопасности опасный маньяк, державший в страхе Москву и Московскую область в течение трёх лет, арестован и получит своё наказание. Про работу милиции даже не упомянули.

Андропов снова вызвал меня к себе, и я конкретно перетрухнул. Не к добру, когда рядового сотрудника привечают сильные мира сего.

Как оказалось, Юрий Владимирович уже успел проштудировать мою биографию. Много чего разузнал и пришёл к выводу, что я достоин чести запечатлеть его на холсте.

— Портрет парадный или для души? — уточнил я.

— Парадных у меня хватает, — скривился как от лимона Андропов. — На каждую демонстрацию трудящиеся выносят портреты вместе с транспарантами. Я слышал, что у вас, майор, неординарный подход и талант.

— Значит, портрет в домашней обстановке. Лучше бы на даче. И предоставьте мне несколько вариантов одежды, в которой хотите позировать, я отберу. Хотелось бы видеть свитер крупной вязки. К вашему цвету кожи что-то тёплых, но тёмных оттенков, — начал я откровенно «грузить» Андропова.

Тот слегка опешил и пообещал, что прикинет насчёт дачи и свитера. А я запоздало сообразил, что обратился ко мне Андропов как к «майору». Ошибся? Не думаю. Никак за пойманного маньяка поощрили внеочередным званием?

Ни Владимира Петровича, ни Илью моё сообщение о будущем портрете и новом звании не удивило. Чего-то подобного они и ждали.

— Сашка, ты же не дурак? — на всякий случай спросил генерал, предполагая мою художественную деятельность.

— Отнюдь, — заверил я.

На самом деле как себя вести и общаться с Андроповым в неформальной обстановке, я не знал, но и какого-то пиетета не испытывал. Для меня это некая историческая фигура, а не небожитель.

Время для написания портрета Андропов решил выделить в конце ноября. Пока же мне предстояло ждать и работать в родном управлении. Кстати, на службе случились некоторые несостыковки. Звание-то мне внеочередное присвоили, а свободной должности под него не оказалось. В этом плане Владимиру Петровичу было проще. Он, получив очередную звёздочку на погоны, остался на своём месте. Правда, с существенной добавкой к зарплате.

Что делать со мной, он так и не решил. Написал рапорт о несоответствии звания должности, да и махнул на это рукой, велев мне заниматься аналитикой. И не только по Великобритании, а вообще по всему тому, что приносят в управление.

— Сам выбери, что там интересного и важного, — напутствовал генерал-лейтенант.

В этом году много чего случилось в стране и за рубежом. Илья в наших частных встречах всё выспрашивал меня: «Как так?! Почему я такое не помню?!» Терпеливо пояснял ему, что в голове у меня не компьютер из будущего, а обычные среднестатистические мозги. То, что кажется важным сейчас, мало кому интересно в двадцать первом веке.

Что-то интересное в западных СМИ я, конечно, находил. Если бы знал, что в это время так часто самолёты падают, давно перестал бы на них летать. Всё же есть некая польза от того, что об этом умалчивается в советской прессе.

Из того, что я читал ежедневно, ничего особенного не видел и предсказаний не делал, поскольку раньше в эти дебри международной жизни конца 70-х годов не вникал. Про ту же Индиру Ганди так и не смог вспомнить, когда её застрелили. Выборы в марте 1977 года она проиграла, и не последнюю роль в этом деле сыграла массовая стерилизация мужского населения. Довольно непопулярный метод повышения благосостояния народа. Подразумевалось, что чем меньше будет рождаться детей, чем меньше государственных расходов.

Удивительное дело, более шести миллионам мужчинам была произведена насильственная вазэктомия (не путать с кастрацией!). Казалось бы, приличная цифра. Сейчас в Греции немногим больше населения проживает, а в Израиле так вообще половина от того числа, которое в Индии стерилизовали. Тем не менее в начале двадцать первого века населения в Индии было более миллиарда человек. И как тут осуждать действия Индиры Ганди? Страна на грани нищеты, кормить всю эту ораву нечем. Ещё и плодятся как кролики.

Пост премьер-министра в этом году Индира Ганди потеряла, но я точно знал, что она получит его снова. Новое правительство не учло уроков и тоже стало применять непопулярные методы внутри страны, сократив продажу алкоголя и заявив о том, что с 1981 года будет введён всеобщий запрет на алкоголь.

Написав обзорную справку по Индии и отдав её Владимиру Петровичу, я продолжил сидеть на работе тише мыши. По делу о Полякове (следствие продолжалось) ко мне больше не приставали, поскольку все были в курсе, что Андропов за мной лично присматривает. В случае возникновения вопросов их есть кому задать.

Зато тётю Розу ничего не останавливало. Куда там следователям до этих умений потрошить словно курёнка того, кто владеет информацией! У тёти Розы получалось всё так ненавязчиво, в промежутках между подачей блюд, что следить за языком получалось вдвойне трудно. И ведь не скажешь ей, что пока есть жопа, приключения не закончатся. Приходилось деликатно отвечать на вопросы и проявлять фантазию, чтобы пояснить, для чего мы вообще в том районе появились.

В результате я поведал тёте Розе грустную историю, как со смертью Светки для меня перекрылся доступ к приличным девушкам. Не знакомиться же с шалавами на улице Горького? Потому приходится ходить по дискотекам.

На самом деле это была первая моя попытка за последние лет пять посетить танцульки. В последний раз именно Светка затащила нас на дискотеку. Мы тогда под «Зиму» Хиля лихо отплясывали.

— У нас на работе Юлечка не замужем. Нужно вас познакомить, — неожиданно заявила тётя Роза. — Она красивая.

— Красивая для своей весовой категории, — встрял Мишка и тут же выдал подходящий к случаю анекдот:

— Сёма, как ваша красавица?

— Масло нужно менять… Или вы про Софочку?

В общем, тему предполагаемых невест (от тёти Розы) удалось закрыть. Мишку к себе в гости я всё же заманил, пообещав его маме, что больше мы никуда не пойдём, а будем заниматься портретом.

Живопись, как и музыка, требует постоянной тренировки. Чуть упустишь, и навыки теряются. А мне вскоре Андропова изображать. Не хотелось опозориться. Потому попросил Михаила попозировать. Он пообещал предоставлять себя по вечерам до конца месяца. После вернётся жена, начнутся занятия у студентов, а у Михаила полноценная преподавательская деятельность. Ему и так сильно повезло, что «на картошку» со студентами отправили аспирантов и он остался по каким-то делам на кафедре. Сам Мишка рвался тоже поехать, но завкафедры загрузил его другой работой, сообщив свою мудрость: «Жёны, увы, стареют, а студентки второго курса — никогда!»

В любом случае у меня, кроме Мишки в качестве натурщика, отец имеется. Посажу и его позировать. Михаилу такую срочность поддержания профессиональных навыков я объяснил, не став скрывать, что вскоре жду в качестве натурщика Андропова.

— Высоко взлетел, — кратко прокомментировал это сообщение Михаил.

Я и сам понимал, что, становясь любимчиком Андропова, получу в нагрузку и его врагов. Этой весной кресло под главой КГБ откровенно закачалось. Простые обыватели не заметили ничего такого. Меня же просветил Владимир Петрович. Андропов был на грани удаления из Политбюро. Однако вместо Юрия Владимировича за бортом оказался Подгорный.

Очень многим были не по душе его речи. Подгорный назвал экспорт газа в западные страны «распродажей Сибири». Кроме того, раскритиковал перекос промышленности в сторону тяжёлой. Недостаток товаров народного потребления уже сильно заметен, а дальше станет хуже. Оказывается, были умные люди в нашей стране, кто видел эти проблемы.

С такой критикой Брежнев и Суслов не смогли смириться. Также им внушало опасение то, что на западе Подгорного считали вторым по влиянию членом Политбюро после Брежнева. Авторитет Подгорного во многих странах был неимоверно высоким. Не уверен, что молодёжь России в 2021 году без гугла и справочников могла сказать, кем был Николай Викторович Подгорный. А вот один мой приятель, англичанин, прекрасно помнил такого советского политика спустя почти полвека.

Когда-то давно он видел на фото жену Подгорного. И в начале двадцать первого века, встретив любую русскую женщину, симпатичную, но немного полноватую, называл её «madam Podgorny», в смысле что похожа на жену бывшего председателя Президиума Верховного Совета СССР. Представляете, какой авторитет был у Николая Викторовича в западных странах в середине 70-х годов, что его не забыли спустя столько лет?!

Подковёрная игра по устранению Подгорного велась нешуточная, и в мае 1977 года без всяких объяснений он был выведен из состава Политбюро. Ну а дальше сформировалось известное трио: Андропов, Громыко, Устинов. Именно те, кто будет голосовать за введение советских войск в Афганистан. Куда мне с такими монстрами тягаться?

На тему Афганистана я дяде Вове никаких озарений не выдавал. Мысленно в голове я много раз прокручивал в голове ситуацию, как прихожу к тому же Андропову и заявляю, что обладаю знаниями будущего. Меня тут же под белы рученьки и в специальное заведение переправят. Возможно, даже поверят и будут «доить» до тех пор, пока я смогу выдавать информацию. На волю точно не отпустят. Я же, считай, ходячая бомба замедленного действия. Вдруг что кому сболтну? Вдруг кто-то ещё узнает о будущем?

По этой причине для Владимира Петровича я много лет создавал нужный образ неординарного парня, которому приходят в голову «озарения». И не по заказу, а под настроение или в критической ситуации. Предупреждение об убийстве на «Ждановской» как раз идеально попадало под эту категорию внезапных озарений.

Одно время дядя Вова пытался надавить на меня, стимулировать, немного попугать, но я был кремень, заявляя, что «из-под палки не озаряюсь» и вообще свободный художник во всех проявлениях. О том, что не стоит говорить даже об этих «озарениях» Юрию Владимировичу, я и сам знал, а генерал на всякий случай предупредил, чтобы я при приватной беседе с Андроповым не ляпнул чего-нибудь эдакого.

В общем, война в Афганистане будет. Илья, конечно, знал и переживал. Но на моё предложение написать письмо якобы от пришельца из будущего и подкинуть его Андропову, друг только что у виска не покрутил.

— А если другие факты написать, которые сбудутся, чтобы поверили? — предложил я. — И дальше уже про войну в Афганистане?

— Сашка, во-первых, имеется большая вероятность того, что Владимир Петрович узнает о таком письме. Как ты думаешь, сколько ему потребуется времени, чтобы сообразить, откуда ноги растут?

— Он и без того в курсе, что я иногда выдаю.

— Во-вторых, — не стал меня слушать Илья, — что конкретно с датами ты можешь вспомнить в качестве примера своих способностей?

— Дату смерти Брежнева, — пробормотал я.

— Вот удача! — хохотнул Илья. — Тебя сам Владимир Петрович по-тихому придушит, чтобы оградить себя от последствий такого предсказания.

Пока я судорожно пытался вспомнить что-нибудь подходящее, Илья продолжил:

— Ты же сам уверял, что одна из главных причин войны — желание Советского Союза получить на юге «послушного и хорошего соседа».

— Это пока наши вояки не в курсе, что «послушный» ислам может быть только для своих. К тому же ЦРУ будет всячески поддерживать и провоцировать афганских моджахедов.

— Не забудь о той информации, что поступает в управление «А», — напомнил Илья.

Кстати, да, информация стекалась непростая. Участились нападения на заставы, пограничные наряды, на колхозы с целью грабежа и угон скота с территорий Туркмении, Узбекистана и Таджикистана. И если потерю материальных ценностей можно было простить, то с начала осени этого года появились случаи увода людей в плен. Кроме того, в сводках имелась информация об убийствах партийных работников и распространении листовок религиозного содержания. Притом что население трёх республик, граничащих с Афганистаном, исповедовало ислам, звоночек очень тревожный.

С политической же точки зрения ввод войск в Афганистан станет своего рода ответом на развёртывание ракет США в Европе. Также Афганистан являлся хорошим плацдармом для оказания помощи Индии. Зачем Советскому Союзу та дружба с Индией, опять же больше вопрос политики, чем реальная необходимость. Это уже противостояние не Америке, а Великобритании.

В общем, на фоне всех этих плюсов и минусов моё заявление о том, что не нужно вводить войска в Афганистан, по меньшей мере будет выглядеть глупо. Большие дяди из правительства имеют своё мнение о том, как заниматься политикой. И своротить их с выбранного пути на данном этапе нереально.

Меня пока устроит стать немножечко «своим» в среде тех «небожителей». И написание портрета Андропова как раз будет в тему. Подрамник с холстом и примерный эскиз того, как я вижу Председателя КГБ, я уже подготовил. Оставалось дождаться вызова.

Выделить немного свободного времени Андропов смог после ноябрьских праздников. Ко мне пришёл кто-то из доверенных лиц Юрия Владимировича и просветил, что мне предоставлен автомобиль с водителем и охранником. Сам Андропов отдыхает и лечится в «Барвихе». Неплохо он придумал с местом для позирования.

Доводилось мне бывать в том санатории. Не в качестве пациента, а как дизайнер^[631]. Интересно, зимний сад сейчас там имеется? Должен быть. По мне так идеальное место для портрета и в качестве освещения, и обстановки.

Оказалось, не я один такой умный. Андропов выбрал именно то самое место, что мне приглянулось.

— Вот, посмотрите. Подойдёт для работы? — сопроводил меня один из личных помощников Андропова. — Пальмы в кадках можно подвинуть, как вам больше подойдёт.

— Спасибо, освещение здесь отличное. С местом сейчас определюсь, — заверил я.

Низкие подоконники, огромные окна и высокие потолки были идеальны для занятия живописью. Помпезность зимнего сада отражала стиль советской эпохи во всей красе: колонны, облицованные светлым мрамором, такой же пол, мини-бассейны с рыбками. Водные ёмкости обрамлял гранит. Не кладбище, но очень близко к этому. Всё строго, геометрично и как-то без души.

Помню, сколько времени потратил в начале двухтысячных, чтобы придать этому помещению немного тепла и уюта за счёт изделий из дерева. Сейчас же облицовка мрамором считается шиком. Но обилия людей в зимнем саду нет. Похоже, народ предпочитает прогулки пусть и на холоде, на улице, чем здесь.

Работать над портретом мы начали уже на следующий день, согласовав время с процедурами, которые прописали Юрию Владимировичу в санатории. Привычно я рассказывал, что и как делаю. Почему так, а не иначе. Андропов в свитере тёмно-серого цвета (не было у него ничего более подходящего) держал в руках книгу, спокойно позировал, а ещё внимательно слушал. Я бы сказал, слишком внимательно. Как бы не ляпнуть чего лишнего.

Парочка охранников маячила у меня за спиной. Особой необходимости в них не было, но если кто-то появится из посторонних, они должны деликатно намекнуть, что подходить и рассматривать художника и его натурщика не стоит.

В этот день сеанс позирования продлился недолго. Я поблагодарил Андропова, пояснив, что дальше продолжу работу без него. Позже немного подвигал пальмы и прочую растительность, создавая такой фон, чтобы не напоминал джунгли, но смотрелся уютно. А «специально обученный персонал» утащил мои вещи и подрамник куда-то в кладовую, сообщив, что выдадут обратно по первому требованию.

Следующий сеанс случился через три дня. Погода была пасмурная. Мне хотелось больше солнца, даже пожаловался Андропову на эту тему. Впрочем, пока шло элементарное закрашивание большой плоскости холста. Работы предстояло немало и отсутствие солнца не так критично.

А ещё нужно было о чём-то разговаривать. Молчать и выглядеть букой я посчитал неправильным. Глава КГБ должен запомнить меня с приятной стороны. И о чём с ним говорить? Реально серьёзная проблема. Это же не друг-приятель, с которым можно на любую тему потрепаться. С этим человеком стоит держать ухо востро, чтобы лишние разговоры боком не вышли.

И всё же я придумал нейтральную тему — о животных. Стал рассказывать о том, что моей маман пришла в голову идея завести болонку. Типа у подруг имеется, а неё — нет.

— Болонка разве это собака? — возмущался я. — Мне в детстве не разрешили овчарку. Хотя сейчас я бы выбрал другую породу.

— Какую именно? — заинтересовался Андропов.

— Ротвейлера, бордоского дога, английского пойнтера или английского мастифа, — перечислил я и далее вывалил все сведения, что помнил.

Рассказал, что история английского мастифа началась в первом веке нашей эры, когда на территорию Великобритании вторглись саксы и привезли с собой боевых собак. С шестнадцатого века травля медведей мастифами — любимая забава английской аристократии. Мастифы и сейчас одни из самых крупных собак весом под девяносто килограммов.

Предполагаю, что Андропова никто до этого не грузил столь специфической информацией. Поглядывал он на меня с искренним недоумением. Хотя определённый вывод сделал.

— Александр Дмитриевич, почему вы не пошли во внешнюю разведку? С вашим знанием английского и самой Англии это было бы просто, — поинтересовался он.

— Мне показалось, что у нас в стране я смогу принести больше пользы, разоблачая шпионов и внутренних врагов, — совершенно честно ответил я. — К тому же, побывав в Англии в детстве, я перестал воспринимать эту заграницу как что-то увлекательное. Это простым гражданам кажется, что там ох как здорово и всё есть. Я видел тамошнюю жизнь с другой стороны и попасть любыми путями за рубеж не испытывал желания.

Комментировать моё выступление Андропов не стал. Я же сообщил о завершении сеанса. Сам-то ещё поработаю, попутно прикину, чем в следующий раз развлекать главного комитетчика. Про кошечек ему рассказать, что ли? Или о птичках, бабочках, цветочках. Ну не анекдоты же ему рассказывать… политические.

Илье я вечером отчитался о встрече.

— Как бы он меня во внешнюю разведку не перевёл, — пожаловался я. — Поднатаскают пару месяцев и выпустят Лондон покорять.

— Не думаю, — возразил Илья, — ты за последние полгода столько пользы на своём месте принёс, что Андропов ого-го как поднялся. Он прекрасно понимает, чьим действиям обязан укреплению своей власти. Так что не переживай, никуда он тебя не отпустит.

Глава 17

Свой портрет Юрий Владимирович оформил через Союз Художников, заплатив мне за работу полторы тысячи. Не ожидал. Обычно партийная верхушка предпочитает получать всё в виде подарков. Вообще-то это было в духе Андропова, в том смысле, что он пользовался благами, которые давала его должность, по минимуму. Не оставит он после своей смерти солидного наследства в виде антиквариата, драгоценностей и картин.

Это Щёлокову сейчас завидуют некоторые музеи. Андропов был во многом аскетичен. Одно то, что он согласился на портрет в свитере, а не в мундире с орденами, уже показатель. Сам портрет получился немного «домашним», такой, что и не скажешь, что изображённый человек — глава грозного КГБ.

— Даже не знаю, майор, где бы ваши способности проявились лучше, — похвалил Андропов моё художество. — Если порекомендую вас кому-то из друзей, не откажетесь написать портреты?

— Буду только рад, — заверил я. Как будто таким людям можно отказать.

Хорошо, что он спросил насчёт друзей, а не стал просить запечатлеть членов семьи. Хотя жена у него не совсем здорова. Не думаю, что Андропов рискнул бы выносить такой «сор из избы». Главное, моей работой остался доволен. Даже спросил, не нужно ли по своим каналам раздобыть щенка мне мастифа? Категорически отказался от подарка, пояснив, что подобная зверюга не предназначена для проживания в квартире.

Вообще-то тему животных и, в частности, собак мы больше не обсуждали. Уже на третью встречу я сообразил принести магнитофон с записями классической музыки и того, что любил отец, предположив, что и Андропову больше придутся по вкусу довоенные мелодии.

Юрий Владимирович приоткрыл секрет, что в детстве немного играл на фортепиано и даже мечтал пойти по этой стезе, но не сложилось. Под музыку мы немного обсудили современную эстраду. Поскольку я совсем не специалист, то просто высказывался, что мне нравится безо всякой подоплёки.

— А как один из лучших аналитиков можете спрогнозировать развитие советской эстрады? — не удержался от шпильки Андропов.

— О! Здесь всё просто. Пугачёва, Лев Лещенко, Кобзон. Эти долго не уйдут. Из ВИА «Машина времени»… хм… дальше нужно подробнее просмотреть списки.

— Напишите мне обзорную справку по эстраде, — зачем-то попросил Андропов.

Больше к работе за время позирования мы не возвращались. Я писал портрет и прикидывал, чем ещё порадовать руководство. Вспомнить бы ещё какого маньяка. Как нарочно, в голову ничего не приходило.

Правда, Владимир Петрович вскоре подсунул несколько секретных шифрограмм от нашего резидента в Америке. Касались эти донесения советского дипломата, нашего посла в штатах Аркадия Николаевича Шевченко. Резидент докладывал, что Шевченко живёт совсем не по средствам, отдыхает в дорогой гостинице Майами, часто употребляет алкоголь.

— Был такой, помню, — просветил я Илью по поводу этой личности. — Это один из невозвращенцев.

— Пиши справку, но так, чтобы не подкопались, — рекомендовал друг.

Вообще-то «подкопаться» можно было ко многому. Мало ли что там докладывал резидент? Какой мужчина не употребляет спиртного? Насчет того, что Шевченко живёт не по средствам, недоказуемо в том плане, что нужно собрать все чеки его расходов, пересчитать, сравнить с зарплатой. И как это сделать, если объект в Америке, а не в Союзе? Но справку я подготовил. Аж сам залюбовался своей писаниной.

Прежде всего перечислил, что именно может рассказать человек такого уровня: он даст характеристику высшим руководителям государства, видным дипломатам и сотрудникам КГБ. Он может знать о разногласиях между Брежневым и Косыгиным. В этом пункте пришлось очень деликатно и завуалированно писать о различных видениях построения социализма у партийного руководства.

Подумав ещё немного, я добавил о том, что такая стратегическая информация, как сокращение запасов нефти в месторождениях Волжско-Уральского района также может был передана ЦРУ дипломатом Шевченко. Напоследок сделал приписку лично для Андропова (мы ж почти кореша!): «Вероятность того, что Чрезвычайный и Полномочный посол СССР А.Н. Шевченко станет перебежчиком — 98 %. Рекомендую срочно отозвать его из США. Понимаю и принимаю всю ответственность по предоставленной аналитике».

— Сашка, совсем охренел?! — возмутился Владимир Петрович, вникнув в текст документа.

— Нехай, — повторил я любимое словечко деда. — Если резиденту и его сообщениям не верят, то и на нашу справку Громыко наплюёт. Зато когда Шевченко сбежит, Андропов снова будет на коне.

— Вот сам и пойдёшь ему про коня рассказывать. А я похлопочу, чтобы тебя с докладом приняли, — отчего-то генерал не стал брать на себя ответственность в этом вопросе. Чем меня сильно удивил. Раньше-то верил. И что изменилось?

— Ты же не сказал, что это «озарение», — попенял мне Илья. — Да и факты слишком мутные. Но к Андропову сходи, сходи, — хмыкнул он.

Надежда на то, что генерал мою справочку куда-нибудь припрячет или выкинет, не оправдалась. Хотя не верилось, что он всерьёз отправит меня на доклад к Юрию Владимировичу. Тому больше заняться нечем, как майора выслушивать. Потом оказалось, что действительно нечем, и поговорить со мной хотят.

Особо я не волновался. После написания портрета какого-то трепета перед Андроповым я совсем перестал испытывать. По этой причине пояснил ему ситуацию так, как она мне виделась.

— Юрий Владимирович, не нужно вам брать на себя обязательства. Так и напишите, мол, майор Петров, проанализировав поступающие данные и общую тенденцию западных спецслужб устраивать «сладкие ловушки» нашим не совсем стойким гражданам…

Взгляд у Андропов стал точь-в-точь как у дядя Вовы.

— Ну не сами же вы это анализировали? — попытался достучаться я. — Всего лишь довели до сведения министра иностранных дел справку одного из подразделений. Просто подумайте, как это всё будет выглядеть, если то, что я написал, случится.

— Я подумаю, — пообещал Андропов.

На этом мой доклад завершился, и как он использовал мою справку (в качестве туалетной бумаги или нет), я не узнал. А тут Новый год наступил и появились другие заботы. Илья с женой пригласили меня, отца и бабушку к ним на новую квартиру. Заодно и новоселье отметили. Мелкий Антошка уже ползал вовсю. То и дело его вылавливали в самых неподходящих местах. Пока я посадил отца присматривать за мелким. На кухне помощников вполне хватало.

Погуляли и отдохнули душевно. Меня, как в давние времена, завалили подарками из числа предметов для рисования. Илья приоткрыл тайну, кого я изображал не так давно. Отец с бабушкой отнеслись к этой новости как к обыденному явлению. Они в меня всегда верили. Только супруга Ильи поохала, восторгаясь.

Трудовые будни начала января ничем особым не запомнились. Только в последних числах месяца принесли телетайпную ленту по Великобритании. Илья как раз зашёл с вопросом, как бы нам приобрести дачные участки, а тут я сижу подхихикиваю.

— Что пишут? — сунул Илья нос и не понял, где смешно.

Зачитал ему вслух интервью лидера консервативной партии Маргарет Тэтчер об обоснованных опасениях белых британцев тем, что страну наводнили цветные иммигранты.

— Это не так? — снова не понял юмора Илья.

— Так, так, — покивал я головой.

Всё же понять определённую специфику жизни двадцать первого века Илья пока не мог. Через четыре десятка лет никто в Великобритании и вякнуть не осмелится по поводу цветных и того, что они «наводнили». Сейчас же одно из первых лиц страны открыто заявляет о своей расистской позиции и никто слова против не имеет.

К 2020 году каждый восьмой житель острова будет выходец из другой страны. Но если где-то в Шотландии и на севере Англии это не так заметно, то в Лондоне число коренных жителей значительно уступает «понаехавшим». «Белые британцы» в двадцать первом веке в меньшинстве. А огромные диаспоры индусов и пакистанцев продолжали увеличиваться, несмотря на все ограничения по въезду и визовые препоны. До мировой пандемии ежедневный (прикиньте, в день!) миграционный прирост населения в среднем был пятьсот человек. Тэтчер в гробу переворачивалась от таких цифр.

Скуки ради я написал очередную справку на эту тему и продолжил заниматься делами, не сильно напрягаясь. По 1978 году «озарений» не было. И пребывал я в таком расслабленном состоянии до начала апреля.

Прихожу я, значит, в понедельник на работу, а меня встречает порученец Владимира Петровича. И главное, нервный такой, что у меня как-то нехорошо зубы заныли. Понял, где-то накосячил, а где именно не припомнил.

— К Юрию Владимировичу, — сообщил порученец.

И мы пошли привычной дорогой к Андропову. В голове даже мелькнула мысль, что мне очередного натурщика из верхушки подобрали. Только присутствие в кабинете генерала демонстрировало, что всё совсем не так, как мне представлялось.

— Наш лучший аналитик, — произнёс короткую фразу Владимир Петрович.

Ей-богу, дежавю какое-то. Снова стою посреди кабинета, снова размышляю, зачем Андропову здесь камин, и если нужен, то как его топят. А эти двое разглядывают меня с неподдельным интересом, словно энтомологи.

— Присаживайтесь, товарищ майор, — показал жестом Андропов. — Мне сегодня принесли сообщение о том, что Чрезвычайный и Полномочный посол Шевченко стал перебежчиком.

— Оу! — не сдержал я эмоций.

Андропов же продолжил сверкать очками и сверлить меня взглядом. Что-то у этого комбинатора и знатока человеческих душ не складывалось. Наконец он прервал затянувшуюся паузу.

— Андрею Андреевичу Громыко я твои выкладки и аналитику предоставил ещё в декабре. МИД не предпринял никаких мер. Неделю назад решили отозвать посла, но он предпочёл остаться в Америке.

Судя по жесту Владимира Петровича, похлопывающему себя по карманам, тому от волнения сильно захотелось закурить, а мне как-то было фиолетово. Скольких ещё не поймают и возвратят, я и не упомню. Бежать на Запад будут и дальше, ещё в большем количестве.

Следующий вопрос у Андропова был о моём награждении. Орден за такую аналитику как бы не положен. И фантазия главы КГБ дала сбой.

— Товарищ майор, есть пожелания, просьбы? — поинтересовался Андропов. — Хотелось бы вас поощрить.

— Это можно, — не стал я стесняться и словил «воспитательный взгляд» от генерала. — Мне бы участок под дачу или саму дачу на Рублёво-Успенском направлении. Лучше два участка, второй для подполковника Савельева.

Кажется своим пожеланием я ввёл этих двоих в ступор. И чё? Как спросили, так я и ответил. Мы с Ильёй самостоятельно попытались решить этот вопрос. Дальше шлагбаума не проехали. Илья обменял квартиру жены на небольшой домик в Снегирях (утверждал, что рядом дом Плисецкой). Ту дачу оформили на тёщу. Я же вознамерился устроить задел на будущее. Вдруг в девяностых деньги понадобятся, дачу на Рублёвке всегда можно выгодно продать.

— Можете идти, майор, — наконец отпустил меня Андропов.

Владимир Петрович позже вернулся в управление и вызвал нас с Ильёй к себе.

— Мы когда этого шкета в детстве воспитывали, то про чувство самосохранения и скромность забыли рассказать, — просветил генерал.

— Сейчас уже поздно, что выросло, то выросло, — окинул меня оценивающим взглядом Илья. — А что, собственно, произошло?

— Этот самородок обещал Андропова на коня усадить. И усадил.

Илья не понял, пришлось мне пояснять. Зря Владимир Петрович так скептически отнёсся к случившемуся. Министру иностранных дел черным по белому написали о возможном перебежчике, а Громыко выступил в своём любимом амплуа, какие надёжные кадры у него работают. Да там вся система давно прогнила, а он замечать не хочет. Ничего, лишний щелчок по носу не помешает. Не удивлюсь, что и Брежнев в курсе этого дела. Случай побега посла неординарный. Должны доложить, и уж наверняка Андропов не упустил шанса покрасоваться, какой он был молодец, а его не послушали. Рисковый мужик. Не каждый готов вот так принять аналитическую справку. Не думаю, что такой номер прошёл бы у кого-то другого, но у меня репутация и несколько раскрытых дел. За такое попросить участок под дачу не стыдно.

В общем, пообещав облагодетельствовать, мне велели снова работать и не отвлекаться. Я даже заскучал немного. Отпуск в августе, а до этого времени приходилось заниматься текучкой.

Только во второй половине июня наметилось нечто интересное. Газета «The Washington Post» разродилась объёмной обвинительной статьёй в адрес СССР и конкретно «Известий».

«Over the years, both governments have accused each other of harboring spies among their diplomats and many diplomats have been expelled on espionage grounds.

A trial is now under way in Newark, N.J., involving the two Soviets accused of conspiring to pass U.S. Navy secrets to Moscow»^[632][633].

Не сразу я сообразил, кто, чего и почему. К тому же «The Washington Post» ссылалась на газету «Известия». Пришлось запрашивать наши газеты за последний период и вникать. Интересная такая переписка получалась. Жаль, советские люди не поймут всей тонкости этого международного диалога, поскольку для них доступна только пресса СССР. Американский корреспондент возмущался русской статьёй и попутно устраивал разоблачения:

«Izvestia's accusations of CIA poisoning are virtually without precedent. It tied the allegation to an attack on CIA Director Stansfield Turner's congressional testimony saying the CIA no longer condones or supports political assassinations»^[634].

Оказывается, спустя год наши и американцы подняли тему отравления Тригоном, то есть Огородником, Светланы, попутно высказав друг другу претензии в шпионаже. Статью в «Известиях» написал Юлиан Семёнов и американцы прошлись на эту тему достаточно зло.

«How to tally Turner's public statement with the practical work of his agency?» Izvestia asked.

«The long article, mixing sarcasm and contumely with purported facts, leave many major questions unanswered in a confusing pastiche. It was written by Yulian Semenov, this country's most famous spy novelist and author of a recently widely hailed television series about how Soviet agents prevented the United States from making a separate peace with Hitler during World War II»^[635].

Если бы не имя Юлиана Семёнова, я бы по такому описанию никогда не догадался, что речь идёт о сериале «Семнадцать мгновений весны» со знаменитым Штирлицем.

Дальше шло раскрытие имён. По какой причине советская сторона решила огласить секретные имена, и гадать не нужно. Это доказательства того, что и мы молодцы, американских шпионов ловим, даже фото показываем. Подобный факт сильно возмутил якобы простого корреспондента американской газеты. Он продолжил громить статью в «Известиях»:

«The article said Marta Peterson was involved in an effort to obtain information and falsify it „to stop detente“.

It said she was seized last July 15 after elaborate efforts by her to evade survellance and deposit the espionage rock in an arch of a well-traveled bridge over the Moscow River so it could be retrieved by the annonymous spy.

It said that when she was apprehended, she started shouting, „I am a foreigner“. Obviously the vice consul was shouting so loudly to warn the spy who was coming to the appointment place about the danger»^[636].

И если силовые ведомства обеих стран обменялись подобными статьями, намекая каждый на свою крутость, то простые американские обыватели продолжали комментировать и обсуждать статью. Прежде всего высказались те, кто знал лично Марту Петерсон. Эти люди писали, что Марта душевный, общительный и жизнерадостный человек. Она никогда не смогла бы передать капсулы с ядом, чтобы кто-то отравил ни в чём не повинных людей. И на пианино, и на органе Марта играла, а проходя мимо паба, всегда приветливо махала своим знакомым. Чудо, а не женщина. Настоящая американка, пережившая трагедию (муж погиб в Лаосе), и все обвинения против неё надуманные.

— Вот же сволочи, — оценил Илья эту газетную возню.

— А дальше будет ещё интереснее, — заверил я.

Такое своеобразное напоминание о раскрытии нашим управлением шпиона сподвигло Андропова выполнить свои обязательства. Мы с Ильёй получили не дачи, а два участка под застройку именно в том районе, где я и просил. Как и что будем строить, пока и думать не хочу. Для отдыха у нас домик в Валентиновке имеется.

Глава 18

Наконец-то я уговорил Владимира Петровича на портрет. Столько лет знаем друг друга, а он все отказывался запечатлевать себя для потомков.

— Портрет будет парадный. Со всеми орденами и медалями, — настоял я. — И пока не закончим, я вас не отпущу.

Подразумевалось, что позировать генерал будет у нас на даче. Свой отпуск Владимир Петрович немного перекомпоновал, отгуляв, вернее пробыв в санатории Крыма две недели, и вернулся в Москву к началу моего отпуска.

На бабушку парадная форма и награды дяди Вовы произвели неизгладимое впечатление. Безусловно, она знала, что он фронтовик, но не ожидала такого «иконостаса». А там оказались и послевоенные медали.

— Этот после Венгрии получил, — рассказывал Владимир Петрович о своих наградах, когда мы остались одни. — И к нему осколок чуть выше сердца. Врачи говорили, повезло. По ребру чиркнул и в мягких тканях застрял.

— Не всем так повезло, — деликатно заметил я.

— Не всем, — согласился генерал. — Своих чекистов венгры не жалели. А нас лишь попугали немного, развесив отрубленные головы вокруг посольства.

— С Юрием Владимировичем приходилось пересекаться в Венгрии? — спросил я.

— Немного, — не стал вдаваться в подробности Владимир Петрович.

За те дни, что генерал гостил на даче, они с отцом ни разу не поспорили. По прошествии лет позабылись старые обиды и претензии друг к другу. К тому же я был у них общей темой для бесед. Оба считали, что приложили много усилий для моего воспитания. И глядите, люди, какого они орла вырастили!

Бабушка тихо посмеивалась, поскольку была уверена, что всё воспитание легло на её плечи. И вообще, она была рада, что внук вернулся к серьёзной живописи, пусть и таким образом. В КГБ начальников много. Вдруг каждый по портрету захочет получить?

Отпустил я Владимира Петровича в середине августа. Ему пора было выходить на работу. Но он клятвенно заверил, что если понадобится ещё попозировать, то обязательно вернётся, и даже китель с орденами оставил. Вместо дяди Вовы в нём теперь сидел отец. Мне-то какая разница, на ком китель надет? Здесь и манекен подошёл бы. Очень уж муторная и неблагодарная работы вырисовывать все эти награды. Но я справился.

Мои остались дальше на даче отдыхать, а я повёз возвращать генералу китель. Обещал же лично в руки передать. Поехал я сразу на площадь Восстания, где проживал Владимир Петрович. На всякий случай из телефона-автомата позвонил.

— Поднимайся в квартиру, — позвал он.

Никогда до этого мне не доводилось бывать в гостях у дяди Вовы. Оттого порадовало такое доверие. Ну и сама высотка произвела впечатление — холлы с паркетными полами, светильники и люстры сталинской стилистики, широкие дверные проёмы, лепнина и прочий декор.

Двухкомнатная квартира генерала располагалась на семнадцатом этаже. И к моему удивлению, не была слишком большой. Жилой площади, по словам дяди Вовы, тридцать восемь квадратных метров.

Жил генерал один, но напоить чаем и накормить чем у него нашлось.

Ну и небольшую экскурсию по квартире он устроил. Кухня в двенадцать квадратных метров мне очень понравилась. Есть где разгуляться. Да и в ванной, хоть и совмещённой с туалетом, места было столько, что хоть пляши. Пока мыл руки, подробно все разглядел.

В зале было немного пустовато. Не гнался Владимир Петрович за особым комфортом. Ему одному хватало дивана, кресла возле камина и новомодного серванта. Меня же привлекли фотографии на стенах.

— Жена. Погибла в первые дни войны в Минске, — просветил Владимир Петрович.

— Так вы были женаты? — задал я глупый вопрос.

— А ты думал, я только тебе всю жизнь посвятил? — усмехнулся генерал. — Вообще-то посвятил, да. И ни о чём не жалею.

Просидел я в гостях до девяти вечера и стал собираться домой. Бабушка банок с вареньем передала. Пожалуй, останусь дома ночевать, а не в мастерской. Маман у нас уехала в начале августа на море отдыхать. Предполагаю, что с любовником. Отец давно махнул рукой, берёг свои нервы. Какие-то нормы приличия родительница соблюдала, и ладно.

В подъезде возникла небольшая проблема. Оказывается, у нас сменился дежурный консьерж. Не самое удачное решение, притом что многие соседи разъехались в отпуска. Меня этот мужчина не знал и стал требовать паспорт с пропиской.

— Документы у меня в другом месте, — сообщил я, подразумевая мастерскую.

— Без прописки не могу пропустить, — упёрся этот болван.

— У меня ключи есть от квартиры, — внимал я к голосу разума.

— Не положено.

— Давайте соседям позвоним, они подтвердят, что я здесь прописан, — не хотел я доставать комитетские корочки.

— Не положено, — заезженной пластинкой гундел консьерж. — Или несите справку из домоуправления.

— Ага, как же, в десятом часу вечера я тебе справку принесу! — разозлился я.

На самом деле мог развернуться и пойти ночевать в мастерскую, там и паспорт взять, но тут уже было дело принципа.

— Гражданин, будете настаивать, я вызову милицию и вас на трое суток до выяснения личности задержат, — заявил вахтёр.

— Ах ты ж тля! — взбеленился я окончательно и, взяв на болевой приём этого недоумка, ткнул его носом в своё удостоверение. — Это я тебя задержу до выяснения, отчего такого идиота здесь поставили. Запиши или зарисуй себе моё имя и номер квартиры.

Отпустив побагровевшего от натуги вахтёра, я уже собрался пройти к лифту, как был приторможен следующим заявлением:

— Так это вас тут разыскивали? — пробормотал мужчина и стал копаться в ящике стола. — Вот, принесли телеграмму, а дома никого не было. Потом ещё две.

Телеграммы я у него забрал и долго вчитывался, не понимая до конца текст. Какой-то администратор дома отдыха «Заря» сообщал, что гражданка Увахина утонула и родственников срочно вызывают за телом. Следующая телеграмма была из районного отдела милиции. В третьей написали, что срок, выделенный для хранения тела истёк, и гражданку Увахину похоронили на кладбище Геленджика, участок такой-то.

— Придурок! — схватил я вахтёра за грудки. — Почему ты не сообщил о телеграммах сменщику или любым соседям, кто нас знает?!

— Не было никого из ваших соседей дома, а остальные не знали, как связаться.

— И в домоуправлении не знали? — прорычал я.

— Не входит в мои обязанности, — гордо вздёрнул подбородок этот недоумок.

Похоже, уже забыл, какую корочку я ему демонстрировал. Разберусь с этим субъектом позже. Пока нужно разъяснить ситуацию о смерти маман и, похоже, с утра придётся лететь на юг.

Я позвонил Владимиру Петровичу, он вник с проблему, пообещал бронь на самолёт. Илье, извинившись за поздний звонок, я тоже звякнул и попросил отправить кого-то в Валентиновку, чтобы предупредить отца.

Распсиховался в этот вечер так, что пришлось в качестве успокоительного коньячка налить грамм сто. Большим усилием воли сдерживался, чтобы не спуститься вниз и не начистить морду вахтёру. Нужно убирать этого придурка, и побыстрее. Как вернусь, первым делом займусь этим вопросом.

Улететь в Краснодар получилось благодаря комитетской брони, да и билет на автобус, идущий в Геленджик, сумел купить тоже по удостоверению. Но командировочного предписания у меня не было. По этой причине заселяться пришлось как обычному курортнику, в частном секторе.

Вместе с телеграммами и паспортом я отправился в дом отдыха. Материны вещи и документы должны были храниться там. Снова столкнулся с бюрократией. Видите ли, фамилии у нас не совпадают! А свидетельство о рождении прихватить я не додумался. Зато имел удостоверение майора КГБ. На всякий случай решил припугнуть немного обозревших местных чиновников, сообщив, что буду проводить расследование: а не убили ли специально гражданку Увахину?

Не убили. Свидетелей и справок мне предоставили с лихвой. Если коротко, то каталась маман на водных лыжах в слегка подвыпившем состоянии. Я переписал данные её любовника и, наняв такси, отправился на кладбище.

Вскрывать могилу и везти в Москву гроб с телом смысла не было. Отец точно не станет возражать. Разве что бабушка опечалится, что могилка не в Москве. Представив ещё раз всю эту волокиту, я решил, что оно того не стоит. Лучше потратить деньги здесь на памятник. С этого и начал. Быстро отыскал тех, кто ведёт подобный бизнес, оговорил цену и выдал аванс. Цену мне заломили серьёзную. Но и обещали все сделать за два дня. Заготовки у этих умельцев имелись. Оставалось вбить даты и имя. С фотографией мудрить я не стал. Может, позже сделаем керамику.

Особого горя я не испытывал. Умерла маман нелепо, вся её жизнь была словно у попрыгуньи-стрекозы: ни обязанностей, ни привязанностей, ни любви. Я отвечал ей тем же.

Вечером позвонил по междугородке отцу. Он уже был дома и мы немного поговорили. С моим решением не перевозить тело он согласился. Я же сказал, что задержусь на два дня, проконтролирую работу на кладбище и немного приду в себя.

Погода и море были отличными, но меня эти курортные прелести не радовали. Сходил искупаться на пляж и послонялся без дела по городу. Через двое суток вернулся в Москву.

Отец выглядел плохо, а бабушка ещё хуже. Я её никуда не отпустил, велел у нас дома отлёживаться. Пригрозил, что и в больницу отправлю, если не будет меня слушаться.

— Саша, там же на даче ничего не убрано, не собрано, — причитала бабушка.

— Сам уберу, в этом году вы туда больше не вернётесь.

Остатки отпуска прошли сумбурно. Никого из друзей я не навестил, не до того было, настроение ни к чёрту. Отыскал любовника. Припугнул немного. Гад оказался трусливым, но из МИДа. На такого так просто не наедешь. Отчего он не переправил тело любовницы в Москву, мужчина ответил с долей цинизма, мол, с какой стати он должен был этим заниматься, когда имеются родственники и муж? Ничего, я запомнил и при случае устрою ему пакость.

Ещё я поспособствовал увольнению вахтёра. С моей подачи и по заявлению от жильцов нескольких квартир этого недоумка выперли с тёплого местечка. И некоторое время у нас в подъезде не было консьержа. Сменщик не то болел, не то взял отпуск без содержания. Как плохо, что нет домофонов. Приходится мириться с тем, что есть.

Сослуживцы на работе привычно позавидовали тому, что «любимчик генерала» вернулся из летнего отпуска. Я на эти недобрые взгляды давно внимания не обращал. Поинтересовался у Владимира Петровича, что было интересного. Он посоветовал самому искать то самое интересное. В общем, обычная текучка и ничего нового.

Только через пару недель началось некое шевеление. И не у нас, в пятом управлении. Но и мне работёнку подкинули. В начале зимы прибывала на гастроли какая-то музыкальная группа из ФРГ. Я не сразу сообразил, о чём пишут.

По поводу того, что в Москву приедет «Boney M», я уже слышал, но позабыл, что они сейчас считаются группой из западной Германии. Владимир Петрович предупредил, что вероятнее всего личный состав будет частично отправлен на усиление 5-го управления. Опасались провокаций, неадекватных фанатов и чего угодно.

— Мне три билета нужно для анализа ситуации и прогнозов на будущее, — решил я сходить на концерт.

— Почему три билета? — не понял генерал. — Одного хватит.

— Три будет лучше, — настоял я.

Поклонником или фанатом этой группы я никогда не был. Однако это событие вскоре станет историей и мне хотелось в нём поучаствовать. То, что билет мне достанут, я не сомневался. Лучше бы три или пять, чтобы друзей с жёнами с собой пригласить.

— Скромнее нужно быть, скромнее, — попенял мне Владимир Петрович и ничего не стал заранее обещать.

К тому же у меня тут своего рода командировка намечалась. Портрет какого-то ветерана-чекиста для музея КГБ нужно написать. С этим портретом я управился до начала зимы. А седьмого декабря «Boney M» прилетели в Москву.

С ухмылочкой Владимир Петрович вручил мне конверт с двумя билетами на девятое декабря. Мол, крутись, дорогой, как знаешь.

— Больше билетов нет и не будет, — на всякий случай предупредил генерал.

— Это мы с вами вдвоём пойдём? — не понял я.

— Мне-то зачем? — отмахнулся Владимир Петрович. — Я в этих воплях и дрыганьях ничего не понимаю. Найди сам себе попутчика.

Вот же жук! Если пригласить Мишку, то обидится его жена. С Ильёй та же проблема. Отдавать оба билета… нельзя. Я же аналитик и обещал написать справку-отчёт о выступлении. Нужно всё своими глазами увидеть. И кого звать с собой? Лизу и Анну Жаровых отмёл по той же причине. Пригласив одну, смертельно обижу другую. Лучше им и не знать, что у меня лишний билетик образовался. Кстати, стоимость стояла шесть рублей, а спекулянты наценки раз в десять сделали. Спекульнуть самому, что ли?

Так я и не придумал, что делать с билетом, решив, что определюсь на месте. Выехал к концертному залу «Россия» я с большим запасом времени. Билеты у меня были на утренний двенадцатичасовой концерт. Почти сразу я понял, как разумно поступил, прибыв за сорок минут до начала. Толпа на подступах была огромной. Суббота же. Многие москвичи решили попытать счастья в поисках лишнего билета. Намётанным глазом я отметил «своих», комитетских, в этой толчее. И между прочим, спекулянтов не было видно. Предположу, что даже с завышенной в десятки раз ценой билеты уже раскупили.

Ажиотаж в Москве был неописуемый. Пока ехал в метро, только и слышал о выступлении «Boney M». Не только молодёжь, но и люди старшего поколения обсуждали небывалое событие, выясняя друг у друга, это уже открытие «железного занавеса» или ещё нет. Предположу, что многие не были знакомы с творчеством группы, но это не мешало им передавать самые невероятные сплетни наподобие того, что иностранцев переодели в шубы в самолёте, и меха это наши, советские. Откуда у немцев могут быть такие меха? Это ещё сплетники не знали, что на самом деле «Boney M» привезла с собой семь тонн груза, с костюмами и аппаратурой.

Морозец в эти дни был приличный. Заснеженная Москва демонстрировала себя иностранцам во всей красе. Народ мёрз, но упорно толпился на подступах к «России». Подойти к дверям концертного зала оказалось не так-то просто.

— Вах! Дарагой, былэт есть? — неожиданно вцепился в мою дублёнку какой-то кавказец.

— Отстань. Милицию позову, — вырвался я из цепких рук, чтобы тут же быть атакованным ещё одним мужчиной.

— Брат, сто рублей плачу. Продай билет!

— Отвалите, — рыкнул я, продираясь вперёд.

До входа ещё было прилично, и я решил сменить тактику, сделав вид, что высматриваю кого-то. Интерес ко мне сразу потеряли. Одно дело, когда человек целенаправленно движется ко входу, и совсем другое, когда он что-то ищет. Понятно, что тоже без билета.

Тут я сообразил, что продать билет не смогу — шакалы разорвут на кусочки. Проще подарить кому-то или взять собой. Как нарочно, кандидатов в счастливчики не наблюдал. Сидеть весь концерт с малоприятным кавказцем мне не хотелось. Были здесь и женщины, но с кем-то в паре.

На двух девушек я сам чуть ли не налетел, когда меня толкнули в спину. Это, оказывается, кто-то пустил слух, что слышали про лишний билет, и народ рванул туда.

— Простите, — извинился я перед девушками.

— Глаза разуй! Куда прёшь? — огрызнулся одна из них.

Вторая робко кивнула и шмыгнула покрасневшим от мороза носом.

— Олеся, пошли уже. Зря мы ждём, — обратилась робкая девушка в подруге.

— Цыц! Времени ещё полчаса. Вдруг повезёт? — вытянула шею та, которая мне нахамила. — Тут главное, знать к кому обратиться.

— Что, тоже билетик лишний надеетесь купить? — полюбопытствовал я.

— Тебя забыли спросить, — отшила меня девица.

— А вас как зовут? — не последовал я совету, решив познакомиться.

— Иди куда подальше, я же сказала! — рявкнула нахалка.

— Саша, — неожиданно ответила мелкая.

— И я Саша.

— Ага. Ей все так говорят, — заметила первая девушка. — Чего привязался?

— Да вот хочу славную девушку Сашу пригласить на концерт.

— Ты отвяжешься или нет? — повернулась ко мне всем корпусом Олеся и чуть не сбила с ног своим бюстом. Он хоть и прикрыт был шубой, но всё равно впечатлял.

— Так идём или нет? Времени не так много, — не обратил внимания на движение крупной девицы.

— Ты серьёзно? — не поверила Саша. — А почём билет?

— Мне он бесплатно достался и вам подарю. Пойдём.

— Стой! — ухватила меня за воротник Олеся. — Мы вдвоём.

— Увы, лишнего нет, только один.

— Так не пойдёт, отдай мне свой.

Посмотрел на неё как на идиотку и, взяв Сашу за руку, потащил её к входу в концертный зал.

— Семёнова, стой, я твоей маме всё расскажу!

— Что именно? — развернулся я к нахалке.

— Ты же комсомолец, отдай мне билет, — не отставала девица.

— Где твоя комсомольская скромность? — подколол я, продолжая протискиваться вперёд.

— Ваши билетики? — притормозили нас парни с повязкой ДНД. И я рассмотрел, что здесь реально заслон, чтобы у дверей не было столпотворения и никто не проскочил внутрь без билета.

— Вот, пожалуйста, — показал я два, выудив из нагрудного кармана.

— Семёнова! Я тебе не прощу! — прокричала вслед Олеся и наконец отстала.

— Не простит, наябедничает маме? — поинтересовался у девушки Саши.

— Наябедничает, — подтвердила она. — Точно не нужно за билет платить? У меня с собой пятьдесят рублей.

— Билет бесплатный, — повторил я. — Давай поторопимся в гардероб.

— А вас действительно Саша зовут? — спросила моя спутница, пока мы ждали в очереди. — Обычно это любимая шутка у парней, когда я своё имя называю.

— Александр Дмитриевич Петров-Увахин, — официально представился я.

— А почему такая двойная фамилия?

— Ну… я художник. Почти как Петров-Водкин. А ты работаешь, учишься?

— Будущий преподаватель английского, последний курс.

— Молодец, — похвалил я девушку, прикидывая, стоит ли рассказывать, что и я по-английски спикаю или нет? Будет ли продолжение нашему знакомству?

Впрочем, сейчас нас ждёт концерт, а со всем остальным разберёмся позже.

Глава 19

Зал был забит до отказа. Пока мы искали свои места и усаживались, это было не так заметно, а народ всё прибывал и прибывал. Мне показалось, что столько не поместится. И люди все солидные. Сразу видно — номенклатура. Широкоплечий мужчина сел в кресло перед Сашей, закрыв ей обзор.

— Поменяемся местами? — предложил я, оценив рост и хрупкость девушки.

Заметил, что она не просто симпатичная, а настоящая красавица. На улице я толком её и не разглядел. Под цигейковой шапкой-ушанкой была спрятана шикарная русая коса. Да и фигурка у Саши отличная — все как надо и где надо.

С третьим звонком в зале стало стихать и началось представление группы от лица наших сограждан. К речи я не прислушивался, смотрел больше на публику. Мне же аналитику писать. Хотя тут всё понятно. Большинство пришло слушать не потому, что любители группы, а потому, что престижно попасть на концерт. Крупные тётки с бриллиантами в ушах и мужики, напоминающие директоров продмагазинов, не выглядели фанатами. Это Саша стала притопывать ножкой почти сразу, как только барабанщик начал отстукивать зажигательный ритм. А тут и певцы вышли.

На лицах сидящих поблизости проступило изумление. Не видели наши зрители столько всего блестящего и эффектного.

Обычно костюмы у музыкантов ВИА — это обязательный пиджак и брюки. Пусть расшитые и украшенные, но достаточно консервативные. Причём у всех одинаковые. Одежда Бобби Фаррелла шокировала поголовно всех. Сексуальная маечка, обтягивающие жопку брюки, сам весь будто на шарнирах. У нас так не двигаются, не танцуют и уж тем более не выступают перед многотысячной аудиторией.

Список согласованных для концерта песен я видел. В него не вошёл популярный «Распутин». Доводилось мне видеть клипы более поздних времён, где Бобби лихо пляшет вприсядку с бородой, изображая Распутина. Для Советского Союза слишком провокационный текст, потому эту песню запретили демонстрировать нашей публике. Спустя тридцать два года Бобби приедет в Россию и во время выступления в одном из ресторанов Санкт-Петербурга почувствует себя плохо. Умрёт он от остановки сердца 30 декабря, точно в день смерти Распутина, в том же городе и том же районе. Мистика…

На самом деле тексты песен у «Boney M» примитивные, но благодаря заводной музыке и смешению двух стилей: диско и ямайской национальной музыки отлично и смотрится, и слушается.

Понимали то, о чём поют, лишь немногие из тех, кто сидел в зале. Моя спутница, судя по шевелящимся губам, знала наизусть многие. А мне кажется, понравилась сама Саша.

Я продолжал следить за своей спутницей и за тем, что происходило на сцене. Моё послезнание немного помогало ориентироваться в происходящем. Споров по поводу этого выступления в музыкальной среде будет много. То, что Лиз Митчелл практически единственная в группе певица, я знал. Остальные хорошие танцоры и, по идее, сейчас поют под фонограмму, но делают это так качественно и безупречно, что не подкопаться. Все микрофоны со шнурами. Лиз таскает длинный шнур, и поёт она сама или только раскрывает рот, непонятно. И если это фонограмма, то взаимодействие музыкантов выше всяких похвал. А само шоу безупречно. С уверенностью могу сказать, что подобного уровня исполнения, звучания и экспрессии в СССР ещё не видели.

Кроме того, я отметил, что группа буквально наслаждается своим выступлением. Для них это работа, но делают они её качественно, показывая себя нашей публике, стараясь расшевелить народ. Лиз Митчелл, спустившись в зал, под песню «Daddy Cool» попыталась поднять зал. Ей активно хлопали, но не вставали с кресел и не танцевали. Не принято у нас такое. Советские люди слушают любые эстрадные концерты сидя и выражают эмоции по-иному. И уж тем более в концертном зале «Россия». Здесь вам не молодёжная дискотека! Передовики производства, профессора, директора и прочие уважаемые люди «достали» билеты на выступление. Не пристало им прыгать и скакать под музыку словно обезьянам.

Уже после концерта, получая в гардеробе вещи, я слышал мнение тех, кто пришёл на концерт только потому, что это престижно.

— Как не стыдно так дёргаться и извиваться?! — возмущалась одна дама.

— Западная безнравственность во всей красе, — поддакивал ей спутник.

— Хорошо, что детей сюда не пускали, никакой культуры.

— Тебе-то понравилось? — спросил я Сашу.

— Очень. Наши все умрут от зависти, когда я расскажу. Я даже не знала, что Лиз Митчелл негритянка. Такой голос! — закатила Саша глаза, демонстрируя своё восхищение.

— Подружка тебя не побьёт? Мол, тебе повезло, — невольно хохотнул я, припомнив угрозы Олеси.

Время было послеобеденное, но я настоял на том, чтобы проводить Сашу домой. Пока ехали в метро, узнал у девушки телефон (удачно оказалось его наличие), рассказал несколько анекдотов и всячески развлекал её. Уже возле подъезда я выяснил номер квартиры и уговорил на следующий день встретиться.

— Воскресенье. Погуляем где-нибудь, — уговаривал я.

— Главное, что погода для прогулок подходящая, — не удержалась от шпильки Саша, притопнув ножкой снег на дорожке.

Меня же радовало, что она, в принципе, согласилась. Оставалось придумать, куда повести девушку. Действительно, не по улицам же бродить при минус двадцать. Свожу-ка я её в кино! Новый фильм «Женщина, которая поёт» с Пугачёвой в главной роли будет как раз кстати, для продолжения нашего знакомства.

Некое беспокойство в плане того, что Саша может не пойти на свидание, у меня было. Но она не подвела и в три часа дня выпорхнула из дома.

— Не успела Олеся маме пожаловаться, — со смехом сообщила Саша. — Она в общежитии живёт, там телефон только на вахте.

Комментировать своё мнение по поводу такой подруги я не стал и сосредоточился на личности Саши. Снова развлекал её как мог, шутил, говорил комплименты, любовался ямочками на щеках смеющейся девушки и наслаждался ситуацией в целом. Ненавязчиво выспросил график её учёбы. Хотелось бы встретиться среди недели, но у меня работа, а студенты заканчивают раньше. Разве что в субботу можно подкараулить.

Девушки, чтобы пойти на концерт «Boney M», сбежали с двух пар. Инициатором прогула была Олеся, а Саша согласилась, особо ни на что не надеясь. Музыку она очень любила, хотя и училась на факультете иностранных языков МГПИ.

— Александр, знаешь, как у нас расшифровывают эту аббревиатуру? — поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, сообщила: — Московский государственный поющий институт. Не слышал такого барда Визбора? Он наш институт закончил, факультет «Русского языка и литературы».

— Я люблю песни Визбора и хорошо знаю его творчество, — заверил Сашу.

День прошёл чудесно. Мы сходили в кино, после зашли в кафе. Я бы и в ресторан девушку сводил, но она сделала «страшные» глаза и сообщила, что одета неподобающе такому заведению. В это время простые люди не могут себе позволить часто ходить в рестораны. И если такое событие случалось, то наряжались достойно.

Среди недели я два раза позвонил Саше домой. Первый раз голосок был радостный. Вторая беседа получилась сумбурной. Девушка пролепетала что-то о занятости и быстро повесила трубку. Не… так дело не пойдёт. Нужно штурмовать эту крепость по всем правилам осадного искусства.

Дарить цветочки в двадцатиградусный мороз не самая лучшая идея. Наверняка замёрзнут и потеряют товарный вид. И это при условии, если я найду, где их купить. Значит, начну с конфет и тортиков. Коробку импортного шоколадного лакомства я приобрёл в «Березке». Решил шикануть и произвести впечатление. Сам шоколад может и хуже нашего, зато упаковка достойная. Оставив коробку в машине, я отправился искать факультет иностранных языков и их расписание занятий на субботу.

Удивительное дело, но вахтёр меня не только не тормознул, но и подробно рассказал, где находится нужный мне стенд. Похоже, что вид у меня был уверенный и подозрений моя личность не вызвала. Дальше всё получилось просто. Я нашёл в расписании номер группы и сверился с часами. С удовлетворением отметил, что практически «попал». Подождать каких-то сорок минут в тепле не так уж сложно.

Представляете, как удивилась Саша, когда, выйдя из аудитории, наткнулась на скучающего меня?

— Привет! — засиял я.

— Ты чего припёрся? — почти сразу отодвинула меня от Саши хамоватая подружка.

— И это будущий преподаватель? — оглядел я на Олесю. — Миссис, где ваши манеры и культура?

— Ты чего к Сашке пристал? — продолжала переть буром девица.

— Влюбился с первого взгляда, — огрызнулся я.

— Блинова, чего проход перекрыла? — кто-то нас подвинул. Саша пока никак не реагировала на нашу с Олесей пикировку и вела себя смирно.

— Семёнова, ты с этим козлом никуда не пойдёшь, — продолжала настаивать Олеся.

Отчего меня отнесли к козлам, я не понял.

— Мы с тобой практически незнакомы. Не пойму, отчего такое мнение и почему ты мне всё время хамишь? — задал я вопрос.

— Знаю я вас, — получил неопределённый ответ, но отступать и не думал.

Пользуясь тем, что Саша продолжала молчать и терпеть выходки подруги, я увязался за ними в раздевалку. И вообще, всем своим видом демонстрировал непреклонность. Правда, о том, что у меня здесь припаркована машина, не успел сказать. Девушки, обогнув корпус института, двинулись в сторону метро. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Разговора как такового не получилось. Отчего меня невзлюбила Олеся, я примерно понимал — потому что билет ей не отдал. Но характер у девицы и так явно не сахар. На мой взгляд, у Саши странный выбор подружек.

Кроме того, я помнил, что Олеся живёт в общежитии, но в этот день она вознамерилась пойти к Саше в гости. Меня никто не пригласил, и проводив девушек до подъезда, я поехал обратно за своим автомобилем. Пока возвращался, составил план действий. Похоже, лучше самому заявиться без предупреждения. И коробки конфет будет недостаточно. Куплю-ка я ещё торт «Прага».

На следующий день я весь из себя при параде, с тортом и конфетами звонил в дверь Сашиной квартиры. Повезло, что она сама открыла дверь. И вид такой был ошеломлённый.

— Впустишь? — спросил я.

— Проходи…те… — пробормотала она, освобождая проход.

Родители в воскресный день, как я и предполагал, были дома. Их моё появление также сильно озадачило.

— Сергей Николаевич, Надежда Ивановна, — представила Саша родителей. — Это мой знакомый Александр.

— Тот хмырь, про которого Олеська вчера рассказывала?

— И что могла рассказать обо мне девушка, с которой я общался от силы десять минут за две встречи? — с недоумением поинтересовался я, всучив наконец матери Саши подарки.

— Проходи на кухню чай пить, — приняла решения женщина. Или подумала, что если меня сразу прогнать, то я торт унесу?

Дальше непонятки продолжились. Родители Саши продолжали смотреть в мою сторону с неприязнью. Ей-богу, захотелось узнать, как преподнесла меня Олеся, что так всех настроила. Вдруг и мне по работе пригодится?

— Так ты у нас, значит, свободный художник? — первым начал разговор отец девушки. — А я, между прочим, слесарь шестого разряда. Вот этими руками работаю, — продемонстрировал он мне свои кулаки.

— Похвально, — пробормотал я.

— Что ты понимаешь в этом, интеллигент?! Ты хоть гвоздь забить можешь?

— Не пробовал, но какие мои годы? — решил я пошутить, и зря.

Саша испуганным оленёнком поглядывала на нас, голоса не подавала и только нервно теребила кончик косы. Надежда Ивановна пока разливала чай.

— Жена у меня мастер-закройщик, — продолжал рекламу семьи Сергей Николаевич. — Тоже хорошая профессия. Дочь умницу воспитали. Хотя и дуру! Чего ты на этого хмыря повелась? Сам вижу чего, — не дал отец вставить Саше слово. — Морда смазливая. Джинсы носит. А ты спроси, где он их взял?

— Купил, — не понял я такого наезда.

— И дублёнка у тебя импортная, — перебил меня мужчина. — Олеська так и сказала — фарцовщик и спекулянт. Тюрьма по тебе плачет.

От изумления я дар речи потерял и что-то вставить в своё оправдание не успел, мужчина продолжил спич. Он, оказывается, секретарь парторганизации и хорошо поставленным голосом строителя коммунизма прочищал мне мозги минут пятнадцать. Чай остыл, к нарезанному торту никто не притронулся.

— Обещаюсь исправиться, — заверил я. — И с кем встречаться, Саша будет решать сама.

— Не сама она решает! — взревел родитель Саши. — Ты мне из дочери потаскуху не делай! Начнёшь ей рассказывать, как голых баб рисовать любишь, я тебе твою морду смазливую подрихтую.

— Ничего такого я Саше не предлагал.

— Александр, а вы где живёте? — вставила слово Надежда Ивановна. — С родителями?

— Ну… формально, да, но у меня мастерская…

— Вот! — обрадовался чему-то Сергей Николаевич. — А московская прописка есть? Покажи.

— Я без паспорта сегодня, — окончательно опешил я от наезда.

— И решил своей халупой нашу дочь завлечь? Я ей запрещаю! — хлопнул мужчина ладонью по столу.

После этих слов я решил закруглиться с визитом. Лучше поговорить с Сашей без свидетелей и без подружки.

Звонить ей домой я не решился и всю неделю нервничал, с нетерпением ждал выходных. Илья что-то в моём поведении заметил, прошерстил все документы, прочитал мои отчёты и не понял, чем была вызвана нервозность. Спасибо, вопросов не задавал. А то развеселил бы я его. Майора КГБ обозвать спекулянтом! Если быть объективным, то я действительно напоминал мажора. От маман осталось немного чеков для «Берёзки», где я отоваривался. И раз в месяц я к знакомому замдиректора комиссионки наведывался. Туда иногда граждане сдавали неплохие вещички на продажу. Я себе финский джемпер недавно прикупил. Всё законно, через кассу. Разве что на прилавок в торговый зал джемпер не успели выставить. Придержали «для своих».

В следующую субботу я подкараулил Сашу у метро. Рассчитал я всё правильно. Олеся в тот раз не увязалась за подругой. Не думаю, что она каждый раз провожает подругу домой.

— О! Какая встреча! — изобразил я удивление, заприметив Сашу, заскочившую с морозной улицы в холл метро.

— Ты здесь ждал, что ли? — хмыкнула Саша.

— Ну где-то же нужно нормально поговорить, — развёл я руками. — Сходим в кафе?

— Мне домой нужно. Батя теперь время засекает, чтобы точно возвращалась и нигде не задерживалась.

— Отчего так? — спросил я, увлекая девушку за собой.

— Олеська на тебя наговорила.

— Не находишь, что это немного странно? Поверь, я не спекулянт и не фарцовщик. Почему такое суждение о совершенно незнакомом человеке?

Про службу в КГБ решил пока не рассказывать, а то решит, что я врун. Представился же художником. У меня и без того шаткое положение.

— Знаешь, у меня сейчас словно глаза раскрылись, — продолжила Саша. — Мы с Олеськой подружились на летней практике после второго курса. И отчего-то она всегда отгоняла от меня парней, наговаривая на них разные гадости.

— Завидует, — констатировал я очевидное. — Ты красивее, думаю, и умнее, — польстил я девушке.

— А ещё москвичка. Олеська замуж за москвича хочет, а как нарочно, все парни на меня смотрят.

— Нашла бы себе другую подругу. Не такую красивую, как ты, — решил я окончательно засмущать девушку.

До дома я её довёл, но сам постарался не светиться, и получил заверение, что в воскресенье мы встретимся.

— Я взрослый человек, сама буду решать, с кем гулять, — нахмурила бровки Саша.

Никак решила дать бой «произволу родителей»? Нужно придумать какую-то культурную программу.

Погуляли мы в выходной неплохо. Много разговаривали, обсуждали новинки кино, любимых артистов. Я немного прихвастнул, рассказав, что рядом с нашей дачей в Валентиновке дом у Жарова. Про Никулина не стал говорить, это прозвучало бы совсем невероятно.

Среди недели я звонил Саше, но каждый раз отвечала мама, заверяя, что девушки нет дома. А в субботу случился облом. Я ждал Сашу у метро, а она появилась с Олесей.

Всю дорогу, пока ехали до Юго-Западной, эта подружка-завистница воспитывала попеременно то меня, то Сашу. Суть претензий я плохо понял. Что-то там про общение Саши Семёновой с неблагонадёжными личностями. Она даже пригрозила комсомольским собранием.

— Олеся, ты же не сможешь на собрании голословно обвинить подругу? — задал я вопрос.

— Я не голословно, — возмутилась девушка в ответ.

— И доказательства у тебя есть? Знаешь, а за клевету я ведь тоже могу спросить.

Олеся заткнулась, но буравила меня злым взглядом всю дорогу. И как от такой надсмотрщицы избавиться? На мой вопрос о встрече в воскресенье Саша ответила, что Олеся останется у них ночевать и весь день они будут делать конспект по философии.

Неделя прошла примерно так же, как и предыдущая. Я безрезультатно звонил, Сашу к телефону не подпускали. В пятницу я отпросился у Ильи пораньше и встретил девушку у метро.

— Олеся снова к вам выходные придёт?

— Не должна, но меня не отпустят гулять, — вздохнула Саша.

— Что за средневековые порядки? Тебе же не пятнадцать лет, — возмутился я. — Сам в гости приду, жди.

Нужно что-то с этим делать. Девице двадцать два года, а за ней бдят как за ребёнком несмышлёным. Да и от подруженьки нужно избавляться.

Глава 20

В этот раз угощения я собой никакого не принёс. Саша ждала и открыла дверь через секунду, как я позвонил, не дав родителям воспротивиться этому действию. Естественно, что мне не обрадовались.

— Ты русских слов не понимаешь? — снова начал наезжать на меня Сашин отец.

— Вполне понимаю, и мне кажется, что вы необъективны. Вдруг я хороший человек, а вы лишаете свою дочь перспектив?

— Да ты… — хотел что-то ещё сказать мужчина, но я его невежливо перебил.

— Вы же судите обо мне со слов неадекватной девицы, я предлагаю оценить самим и приглашаю вас всех к нам на Новый год.

Саша с удивлением на меня посмотрела, Сергей Николаевич нахмурился, а Надежда Ивановна задумалась. Минут пять разглагольствовал, рекламируя бабушкины пироги и свои салаты. Приводил довод, что приглашаю не одну Сашу, всех вместе.

— Тридцать первого заеду за вами в десять вечера.

— Лучше в девять, — поправила меня Сашина мама, и я понял, что согласие получил.

Быстро, пока не дали задний ход, ретировался и поспешил по своим делам. До Нового года оставалось четыре дня, а у меня не все подарки куплены. Чего-то дорогого я не собирался дарить, но знак внимания под ёлочкой нужно оставить. Саму ёлку мы с отцом уже принесли и расположили на нашем куцем балконе.

За последние несколько лет это будет первый раз, когда мы с отцом празднуем Новый год дома. Обычно здесь собиралась компания маминых друзей. К слову, после её смерти никто не высказал нам соболезнований. А домой приходила лишь Зиночка. И то для того, чтобы узнать, не будем ли мы раздавать мамины вещи, а то она бы взяла. Отец эту прихлебательницу чуть с лестницы не спустил. Не то чтобы нам было жалко вещей, сама постановка вопроса возмутила. Среди моих друзей таких двуличных нет и надеюсь, что и не будет.

Когда я говорил, что заеду за семейством Семёновых, то подразумевал свою машину. И совсем забыл, что её наличия не афишировал. Как-то к слову не пришлось похвастаться. Разговоры с Сашей у нас были о другом. Естественно, что Семёновых я сильно озадачил. Поставил все те банки и пакеты, которыми меня нагрузили, в багажник и предложил занимать места в салоне авто.

Ехали мы молча. Сергей Николаевич насупился и демонстративно со мной не разговаривал. Похоже, его версия о спекулянте подтвердилась наличием авто. Сейчас не так много молодых людей могут себе позволить приобрести машину. Дамы на заднем сиденье тоже помалкивали и первые вопросы стали задавать, когда я свернул с проспекта во двор.

— Это вы здесь живёте? — поинтересовалась Надежда Ивановна.

— Да. Отец в пятьдесят восьмом получил квартиру.

— Машина отца, — не спрашивал, а констатировал факт глава семьи Семёновых.

— Машина моя. «Волга» отца во-о-он там стоит. Чёрная.

Дальше недоумение моих гостей всё усиливалось. Поздоровавшись с консьержем и поздравив его с наступающим, я повёл гостей за собой в лифт. Порог квартиры они переступали с некой опаской. Бабушка и отец были предупреждены о ранних гостях и сразу же вышли встречать. После краткого знакомства я показал бабушке на наши сумки с едой.

— Наденька, снимайте верхнюю одежду и помогите мне на кухне, — моментально сориентировалась бабушка. — Остальные, чтоб не мешались под ногами.

Гости стали раздеваться и разглядывать холл. Маман в своё время постаралась над его украшением. Уж не знаю, где она доставала готовые резные позолоченные рамки для моих картин, но украсила стены ими обильно. Столик под телефон в стиле ампир она купила в комиссионке. Плюс я постарался немного. Заказал в столярке Союза художников якобы планшеты, а на самом деле двери-купе. Сам их покрасил и нанёс через трафарет золотые вензеля. Одёжный шкаф в коридоре получился необычным и функциональным.

Семёновых всё это в комплекте шокировало. Любому неподготовленному человеку могло показаться, что он оказался в музее.

— Шурик, покажи гостям где что, — попросил меня отец.

— Это моя комната, гостиная, спальня, папин кабинет, — быстро провёл я экскурсию.

В кабинете отец к нам присоединился, чтобы дать пояснения лично. Это единственная комната, по стенам которой не были развешаны мои картины. Отец предпочитал на стенах фотографии.

— Шурка с Гагариным, с Гагариным и Титовым. Это его на выставке в Манеже поздравляет Хрущёв. С министром культуры Фурцевой в Лондоне, — откровенно хвастался отец моими достижениями.

Сергей Николаевич и Саша совсем голоса не подавали, хоть и поглядывали на меня. Единственный вопрос задала Саша о моей матери.

— Екатерина умерла этим летом, — сухо ответил отец и показал жестом на выход из кабинета.

Стол в самой большой комнате нашей квартиры, вернее, два стола, уже установили и скатертью накрыли, но ещё не сервировали. Мне была предоставлена эта почётная обязанность, а я привлёк Сашу.

— Сервиз больно дорогой, не жалко? — задал вопрос Сергей Николаевич, наблюдавший с дивана за моими действиями.

— Зачем хранить, если не использовать? — не понял отец. — К тому же это из тех сервизов, что мы из Канады привезли.

— Папа там работал послом, — вставил я слово.

— А Катерина работала переводчиком. Иногда бывали неофициальные встречи, которые не оплачивали деньгами, а дарили подарки подобно этому сервизу. Мы с собой целый контейнер вещей привезли.

— Сашка моя тоже английскому учится, — решил похвалить свою дочь Сергей Николаевич. Но не тут-то было.

— Наш Шурик с пяти лет на английском болтает. Мария Васильевна преподаватель, вот и научила внука, — рассказал отец. — Вернулись мы из Канады, а он уже свободно на двух языках читает и пишет.

Дальнейшие мои восхваления были прерваны бабушкой и Сашиной мамой. Они там на кухне, оказывается, перемывали хрусталь и теперь принесли в коробке, чтобы расставить на столе бокалы и салатницы.

— Что же вы такой ковёр хороший на пол кинули? — странно отреагировала на покрытие Надежда Ивановна.

В их квартире ковёр занимал почётное место на стене. Это я успел хорошо рассмотреть, пока сидел и ждал. Так-то они не бедствовали, но их сервант и шифоньер в зале не шли ни в какое сравнение с нашей стенкой из Румынии и прочей обстановкой.

— Зачем пылесборник на стену? — выступила бабушка. — Пусть лучше там Сашины картины висят.

— Красивый какой ковёр, — не унималась Надежда Ивановна. — Узбекский?

— Арабский, но приобрёл его в Израиле, — ответил отец.

— Он там тоже послом служил, — добавил я.

Дальше обсудить напольное покрытие не успели — пожаловал Илья с семейством.

— Тише-тише, — зашептал он с порога. — Пока ехали, Антон уснул.

— Неси в мою комнату. Мы там для детей спальное место подготовили, — просветил я.

Игорёк прошмыгнул у меня под рукой и с вопросом: «Где у вас ёлка?», юркнул в зал, забыв снять шапку и шарф. Бабушка его перехватила и повела обратно.

— Илья, Людмила, — представил я гостям своих друзей, как только они разместили мелкого в моей спальне.

Следующим пришёл Владимир Петрович. Тоже с приличной сумкой дефицитной еды. Кроме того, он быстро выяснил, кто здесь курильщик и увёл Сашиного отца за собой на лестничную площадку. Жаровы появились в половине двенадцатого. Честно, я уже начал переживать.

— Майя долго собиралась, — пожаловался Михаил Иванович.

Их дочери отмечали Новый год где-то в своих компаниях, а Жаров с супругой приняли моё приглашение. Семёновы Михаила Ивановича узнали и в очередной раз опешили.

— Все за стол! — скомандовала бабушка.

— Я чуть слюной не захлебнулся, — пожаловался Илья.

Все загомонили, засуетились, рассаживаясь за столом. Дядя Вова и отец сели с торцов. Бабушка заняла стратегически выгодное место ближе к двери, чтобы бегать на кухню. Я успел зарезервировать для себя место ближе к Саше.

— Давай, генерал, говори тост, — попросил отец.

— Ну, что… всякое было в прошедшем году. Хорошее и не очень. Помянем Екатерину Фёдоровну, поздравим Илью Алексеевича с получением звания полковника…

— Илюша, да неужели? — всплеснула руками бабушка.

— Ба, я же тебе говорил, забыла? — отозвался я.

— Сашке нового звания пока не положено, побегает ещё в майорах, — дополнил дядя Вова.

— Не факт. Вы же его знаете, вдруг ещё чего учудит, — хмыкнул Илья.

— Этот может, — согласился Владимир Петрович.

— Саша майор? — не поняла ничего Надежда Ивановна. — А каких войск?

— Майор КГБ, — с недоумением посмотрела на гостью бабушка.

— А говорил, что художник, — удивился Сергей Николаевич.

— Одно другому не мешает. Он портрет Андропова рисовал, — продолжала нахваливать меня бабушка.

— Неужели, Санёк? — теперь удивился Михаил Иванович. Эта новость прошла мимо него.

— Мы так никогда не выпьем, — намекнул я, что тост затянулся.

Народ с этим согласился и стал звенеть фужерами. После я выскользнул из-за стола и чуть добавил звук в телевизоре. А то знаю я наших, заболтаются и пропустят бой курантов.

— Ещё одна «англичанка», — разобрался Жаров в будущей профессии Саши Семёновой. — А я, между прочим, безо всякого английского по Америке гулял.

— «Товарищ негр», — передразнила его супруга, напомнив давнюю историю.

— То был неправильный негр…

— …который делает неправильный мёд, — продолжил фразой из «Винни-Пуха» Игорёк под общий хохот.

— Александра Сергеевна, и почему ты не Пушкина? — продолжал уделять внимание моей девушке Жаров. А я только сейчас сообразил, какое сочетание имени и фамилии у девушки.

— Батя юморист, — ответила Саша.

— Это он сына хотел, — вставила Надежда Ивановна.

Сам глава семейства Семёновых предпочитал закусывать и помалкивать. Водочку тоже не забывал. Но болтливости, как это обычно случается с пьяными мужиками, за ним не наблюдалось. Или это на него так подействовали магические буквы «КГБ»?

В отличие от компании маман, в нашей танцы редко устраивали. Друзья предпочитали задушевные беседы и интересные истории. Новым гостям вывалили их столько, что они не скоро опомнятся. В основном, это были случаи при непосредственном участии Никулина, но и по моей персоне прошлись, вспоминая всё самое интересное из прошлого.

Больше всего фигурировало историй про меня и Илью. Самое смешное, что Людмила была уверена, что мы братья. Жаровы тоже считали Илью нашим родственником, а бабушка с отцом на эту тему молчали. Их вполне устраивало такое положение вещей. Новые люди в нашу компанию не вписались. Сидели тихо и явно нервничали, а не наслаждались праздником.

Расходиться начали часа в четыре ночи. Дети давно спали, Людмилу отправили к ним в комнату. Илья с Владимиром Петровичем употребили приличное количество коньяка и сообщили, что будут ночевать у меня в мастерской. Жаров почти не пил и уехал на своей машине. Перед отъездом Майя меня ненадолго перехватила и увлекла в кабинет.

— Саша, вы наверное по своим каналам уже узнали, что моя сестра эмигрировала с семьёй на Запад, но мужу я не говорила. У него же сердце. Можно ему не сообщать?

От своего лица я заявил, что не скажу, не став просвещать, что структура КГБ достаточно сложная и я совершенно не в курсе этих событий.

Семёновых моя служба в рядах КГБ впечатлила так, что возвращались обратно мы снова молча. Шампанского я пригубил немного в начале застолья и решил, что вполне могу себе позволить сесть за руль и отвезти гостей. В крайнем случае продемонстрирую свои корочки. На самом деле они не пригодились. Москва уже спала. Машин практически не было, как и гаишников. В это время ГАИ не так активно трясёт водителей на ночных дорогах.

— Заеду завтра. То есть сегодня в пять, — сообщил я Саше. — Сходим погуляем.

Родители не возражали. Они, похоже, ждали от меня высказываний и претензий по поводу оскорблений, полученных ранее. Я же эту тему не поднимал. Мог же и сам показать раньше документы. Раз решил шифроваться, то и получил по полной.

После обеда я успел выпроводить гостей из своей мастерской, прибраться, принести часть салатов и закусок из дома и даже немного поспать, прежде чем снова поехать за Сашей. Гулять по морозу я не собирался. К тому же степень доверия Семёновых ко мне резко изменилась и я вполне мог пригласить девушку в мастерскую.

— Здорово как! — радовался она, разглядывая моё творчество, и тут же отвлеклась на вид из окна. — А это ваш дом напротив?

— Так точно. Смотри, два окна — это зал и родительская спальня. Моя комната отсюда не видна, она с торцевой стороны.

— Но ты здесь живёшь?

— По-разному бывает. Сейчас отец один, я ему помогаю.

Этот вечер закончился вполне безобидными поцелуями. Сашу я вернул обратно домой около десяти вечера и договорился, что встречу на следующий день возле института.

Студенты — это не школьники. Им каникулы в начале января не положены. К тому же началась зачётная неделя и у Саши будет много учёбы. Да и по теме её дипломной работы «Информативно-насыщенные глаголы английского языка» я намеревался помочь. Самому интересно узнать что-то новое.

С утра в субботу позвонила бабушка, чтобы высказать своё мнение по поводу Саши. Это первая девушка, которую я открыто показал своим родственникам, и бабушка отнеслась к этому событию серьёзно. К тому же она выяснила, что отсутствие кавалера у дочери самих Семёновых тоже беспокоило. Правда, они не сообразили, что виной тому Олеся.

— Хорошая девочка, спокойная и умненькая, — охарактеризовала бабушка Сашу. — Всё как ты любишь. Не высовывается со своим мнением, не балагурит, как Катерина, и готовит хорошо.

Насчёт готовки я не был в курсе, это женщины между собой успели пообщаться на эту тему. Но по поводу спокойного характера девушки бабушка оказалась права. Не нравятся мне эдакие «королевы», предпочитающие, чтобы весь мир крутился вокруг их персоны. Не скажу, что та же Светка была плоха, но не моё это. Мне бы такую хозяйственную, как бабушка, без лишних претензий и требований. В общем, мы с бабушкой дружно пришли к мнению, что Саша нам нравится.

Припарковался я в этот раз поближе к выходу из здания института, откуда должна была появиться Саша. Но первой я заметил Олесю. Поскольку из машины я вышел, то девушка меня приметила и налетела с претензиями.

— Что ты наговорил Сашке, что она меня игнорирует?!

— Олеся, что я мог наговорить, если знаю только твою фамилию и где ты учишься? — удивился я. — Ты сама повела себя не с самой лучшей стороны.

— Потому что ты спекулянт и мошенник, — кивнула она на мой автомобиль.

— Это уже конкретное оскорбление и поклёп, — ответил я. И вообще мне эта девица надоела. К тому же из дверей вышла Саша, и я решил заканчивать представление. — Гражданка Блинова, — вынул я своё удостоверение, — вы оскорбили офицера госбезопасности при свидетелях.

— А-э… — запнулась Олеся, разглядывая фото в моём удостоверении.

— Ещё что-то вякнешь обо мне или в адрес Саши, найду такие методы воздействия, что мало не покажется, — припугнул я эту хамку. Олеся бочком-бочком стала отходить в сторону, освобождая место для Саши.

— Как учёба, как успехи? — чмокнул я в щёку свою девушку и галантно открыл перед ней дверь автомобиля.

Саша усаживалась без спешки. Так, чтобы остальные одногруппники успели оценить и машину, и кавалера, и внезапный побег Блиновой.

— Поссорились с Олесей? — поинтересовался я, трогаясь с места.

— Не то слово. Она словно взбесилась, — начала жаловаться Саша. — Я только сказала, что отмечала Новый год у тебя, а она словно змея стала шипеть. О родителях я не успела ничего сказать, эта уже сама насочиняла. Проституткой меня обозвала.

— Удивляюсь, как ты столько времени считала её подругой?

— Ну… она так конкретно никогда на меня не кидалась. Напротив, защищала.

— Или отгоняла от тебя парней и девчат, которые могли стать друзьями или подругами.

— Зачем ей это? — недоумевала Саша.

— Завидовала. Это же очевидно. И действовала по принципу. Если не мне, то и никому.

— Юрка Игнатьев из нашей группы за ней одно время ухаживал, но она его отшила. Нормальный парень, но он из-под Ржева, а ей москвича подавай.

— Всё! Хватит Блинову обсуждать. Если бы не она, я бы тебя не встретил.

Этим заявлением я рассмешил Сашу. Она даже не спросила, куда мы едем. А рулил я в сторону бабушкиного дома. Мне было велено привести девушку для более подробного знакомства. И вероятно, для проверки на «профпригодность».

Собственно, так оно и получилось. Бабушкина проверка была основательной. И не только на знание английского, но и умение готовить начинку из капусты для пирожков, а после и лепка самих пирожков. Я в это время делал наброски. У бабушки в запасе всегда хранятся мои художественные принадлежности.

— Портрет маслом на каникулах напишу, — пообещал я Саше. — По поводу пирожков замечаний нет, а над произношением стоит поработать, — подвёл я итог визита к бабушке.

Ограничений по телефонным разговорам никто не ставил. В течение недели я болтал с Сашей, сколько хотел. Мог бы и в гости заехать, но не хотел отвлекать девчонку от учёбы. Только в субботу забрал её после экзамена по философии.

— Ну как, отличница? — встретил я её.

— Если бы, — вздохнула Саша. — Получила «хорошо».

— Это же не профильный предмет. Ты в школе английский будешь преподавать, — подбодрил я её, и то недолго.

— Это почему?

— Потому, что потом будешь дома с ребёнком сидеть, — потянулся за поцелуем. — Только не зови на нашу свадьбу Олесю.

— Не позову, — рассмеялась Саша.

— Вот и хорошо. Поехали кольцо выбирать.

Глава 21

Колечко мы поехали выбирать не обручальное, а то, которое дарят на помолвку. Сейчас, конечно, это не принято, но мне захотелось сделать Саше подарок. Не аляпистое с огромным рубином, а пусть и дорогое, но с бриллиантом.

— Ого, — удивилась Саша цене.

— Зато такие хабалки, как твоя Олеся, не станут завидовать. Или она разбирается в бриллиантах?

— Не думаю, — покрутила руку с кольцом моя девушка.

Украшение смотрелось более чем скромно. Тонкий ободок, маленький камешек белого цвета. Если бы не цена, то можно сказать, это скромный подарок.

— Теперь к родителям за благословением, — сообщил я.

Саша смущённо улыбнулась и прижалась щекой к моему плечу. Кажется, девушка на седьмом небе от счастья. О себе я такого сказать не мог. То есть как художник внешность Саши я оценил по всем параметрам. При классической внешности дуры-блондинки у Саши в глазах был виден интеллект. Фигурка, возможно, немного худовата, но это, как говорится, «на вырост».

Определённый расчёт с моей стороны присутствовал. Как аналитик, я просчитал все плюсы и минусы данной ситуации. Собственно, тех минусов, считай, не было, разве что знакомы мы были мало времени, но и свадьбу я планировал устроить в конце марта. Чтобы было уже нехолодно и хватило времени на знакомство друг с другом. Жениться мне давно требовалось. Майор, лучший аналитик, член партии и вдруг холостой. Непорядок. А тут такая удача сама в руки пришла. Девушка «домашняя», образованная, её будущая специальность мне созвучна, к тому же бабушка одобрила навыки домоводства (шьёт и вкусно готовит).

В этот раз Семёновы приняли меня хорошо. Снова завели на кухню и собрались потчевать по всем правилам. Глава семьи бутылочку беленькой из холодильника вынул, но я отказался, сославшись на то, что за рулём.

— Чего сразу не сказал о своей службе? — взялся выспрашивать глава семейства.

— Зато вы не можете упрекнуть Сашу, что она повелась на мой автомобиль и папу-дипломата.

— На морду она твою повелась, — буркнул Сергей Николаевич.

— Папа! — возмутилась Саша в ответ.

— Скажи, что не так, — опрокинул в себя стопарик водки родитель.

— Серёжа, — укоризненно покачала головой будущая тёща.

— А я чего? Нервы вы мне совсем расшатали.

В целом посиделки прошли нормально. Сергей Николаевич посчитал, что одного извинения с его стороны достаточно, и больше к этой теме не возвращался. Его больше моё творчество интересовало и оплата за него. Не сразу я сообразил, что мои слова неверно истолковали. Семёновы решили, что я хоть и комитетчик, но занимаюсь тем, что рисую начальников КГБ. Пояснять и рассказывать о своей работе я не собирался, да и не положено просвещать посторонних. Потому не стал разубеждать семейство.

Сашке, похоже, было без разницы, чем именно я на жизнь зарабатываю. Но её «уроки» я проконтролировал. Под бдительным надзором Надежды Ивановны (она что-то шила, сидя в уголке), я погонял немного Сашу по билетам «Научного коммунизма» и уехал домой почти в десять вечера.

— Братишка, молоток! — искренне порадовался за меня Илья, когда я объявил ему о своих намерениях относительно Саши Семёновой.

Владимир Петрович был более сдержан. Мол, свадьба в перспективе это хорошо, но и работу никто не отменял. Могу я там чего нового сказать? Выдал ему озарение, что из-за войны в Афганистане Америка и ряд других стран бойкотирует московскую Олимпиаду.

Дядя Вова аж красными пятнами покрылся, а я заметался по кабинету, ища воду, валерьянку, нитроглицерин и валидол до кучи. Как-то не подумал о таком. Генерал пусть и на высокой должности, но о решении начать боевые действия в Афганистане он не в курсе. Я и сам точно не знал, когда она начнётся. Точно в этом году, но даты не помнил.

И собственно, ничего это знание нам не давало. Владимир Петрович и сам это вскоре осознал. Посидел, покрутил в руках листок с моими записями, да и сжёг его в пепельнице.

— Потом по олимпиаде справку напишешь, — порекомендовал он, подразумевая, что как только станет известно о введении войск в Афганистан, можно будет подробно описать все последствия, и совершенно легально.

Нашего управления подготовка к олимпиаде почти не касалась. Это в пятёрке был создан специальный 11-й отдел, задачей которого являлось «осуществление оперативно-чекистских мероприятий по срыву подрывных акций противника и враждебных элементов в период подготовки и проведения летних Олимпийских игр в Москве».

Зато донесений о возможных провокациях поступало много. Советские резиденты из США, Великобритании, Канады, ряда стран Европы писали, что западные спецслужбы включают в состав олимпийских делегаций лиц, ведущих подрывную деятельность против СССР. Этих людей планируют использовать для осуществления террористических акций и массового распространения антисоветской литературы.

Работы 5-му управлению прибавилось много. Активизировались всевозможные националистические организации в Литве, Эстонии, на Украине (конкретно — татары в Крыму). Русский отдел МИД Израиля также решил использовать олимпиаду в своих целях и провести массовую сионистскую пропаганду среди евреев СССР.

Параллельно уже шла психологическая обработка населения стран Запада. Их запугивали тем, что в Союзе нарушаются права человека. СССР склоняли в западной прессе на разные лады, прогнозируя противоправные действия и террор для гостей олимпиады.

Наше правительство разумно опасалось провокаций. По этой причине были созданы отряды милиции особого назначения. С начала января московский ОМОН начал подготовку по специальной программе. По какой именно, в донесениях не указывалось, но по прошлой жизни я знал, чем именно будет заниматься ОМОН.

То, что в преддверии олимпиады задействуют все резервы КГБ, было понятно и без донесений. Поэтому несколько спокойных месяцев зимы и весны я решил использовать в личных целях. Потом будет не до того.

С Мишкой на Новый год мы не встречались по той причине, что он с молодой женой праздновал у её друзей в Подмосковье. По Мишке я соскучился и пригласил его к себе в ближайшее воскресенье, предупредив Сашу о моём ещё одном близком друге. Та отнеслась к мероприятию со всей серьёзностью. Пусть продукты я сам покупал, но помогала их готовить с утра именно Саша.

Михаила с женой мы ждали ближе к двум часам дня, и я успел рассказать своей хм… невесте о нашей дружбе со школьных времён.

— Живут они здесь, в десяти минутах ходьбы, в квартире мамы. Раньше там ещё старшая сестра была прописана, но её муж получил квартиру от института, — рассказывал я. — А тётя Роза почему-то не спешит прописывать невестку и это послужило конфликтом между невесткой и свекровью.

— Почему не прописывает? — полюбопытствовала Саша.

— Она считает, что так у сына больше стимула в получении своего жилья. Он встал на очередь, но детей они пока не планируют, и кроме малосемейки в общежитии им ничего не выделяют.

Мишка заявился не с пустыми руками. Тётя Роза, конечно же, снабдила его гостинцами в виде выпечки.

— Саша, ты таки порадовал мою маму, — полез с порога обниматься друг. — Она обязала вас прийти в гости.

— Придём позже, — пообещал я. — У Саши сейчас сессия.

— У Катюши тоже сессия, — выдвинул вперёд он жену, чтобы наши дамы нормально могли познакомиться. — Ох и намучился я с этой студенткой, — изобразил Мишка скорбь на лице.

Со смехом и шумом мы вначале переместились на кухню, где распаковали посылочку от тёти Розы, а затем перенесли всю еду в ту комнату, что у меня считалась гостевой, где меньше пахло красками и стоял диван. Мишка активно помогал расставлять закуски, комментируя свои действия.

— Чуть не умер от обжорства в Новый год, а застолья всё продолжаются и продолжаются…

— Не ешь, мне больше достанется.

— Ещё чего! Мне твой салат «обжорка» очень нравится.

— Скоро ни в одни брюки не влезешь, — дополнила Катя.

— Погонять его немного на тренировках, и всё быстро сойдёт, — заверил я.

— А каким спортом Михаил занимается? — вставила моя Саша вопрос.

— У… это отдельная история о том, как мой друг решил устроить секцию самбо в нашей школе… — начал историю Мишка, попутно накладывая себе в тарелку различных вкусностей.

— Мы слышали это с десяток раз, — перебила его Катерина.

— Саша не слышала, — миролюбиво ответил я.

— Здорово как — Александр и Александра! — отвлёкся Мишка от рассказа. — Кстати, Александра, брючный костюм вам очень идёт. Знакомая портниха?

— Мама шьёт и я немного, — зарделась румянцем от комплимента Саша.

— Как удачно! Заказы мама принимает? — не замечал друг недовольных взглядов собственной жены.

— Папа обычно против, он считает, что обеспечивает семью и такой проработок не нужен.

— Не нужен так не нужен, — ничуть не расстроился Мишка. — Главное, чтобы родных обшивала. Моя мама говорит, что женщина обязательно должна уметь если не готовить, то шить.

— Твоя мама много чего говорит, а у меня нет на это времени, — Катя восприняла фразу в штыки.

— Документы в ЗАГС мы ещё не подавали, но ориентируемся на конец марта, — решил сменить я скользкую тему взаимоотношений родственников.

— Удачное время, — одобрил Мишка выбор.

— А жить вы где будете? — тут же поинтересовалась Катерина. — Миша говорил, что у тебя, кроме этой, ещё одна квартира имеется.

— Это мастерская. И жить, конечно, будем в той, с отцом, — кивнул я на окно, подразумевая наш дом.

Так получилось, что Мишкина супруга у нас в гостях не была ни разу. Обычно мы здесь встречались. К себе домой я их не приглашал, пока была жива маман, да и повода там встречаться особого не имелось.

— Если переедете в квартиру, может, ты нам эту отдашь? — шокировала меня вопросом Катерина.

— Это не квартира, а моя мастерская, — поправил я девушку. — Я здесь работаю.

— Миша говорил, что ты служишь на Лубянке.

— Одно другому не мешает. Я член Союза художников и мне положена мастерская.

— Катька, ты чего задумала?! — возмутился Михаил.

— Сколько можно ждать своё жильё? — завелась Катя, отодвинув от себя тарелку с едой. — Твоя мама не даёт нам самостоятельно жить.

По этому поводу я примерно предполагал, какие могли возникнуть конфликты. Несмотря на то, что одну из двух комнат тётя Роза выделила молодой семье, все остальное держала под контролем, включая расходы на питание и одежду. Кстати, у Ильи с тёщей тоже не сложились отношения. Но там обиды за репрессированных, а позже расстрелянных родственников в сорок седьмом году. Илья же комитетчик, по странной логике женщины — тоже причастен.

— Вам же положено общежитие, — подала голос Саша. И зря. Пока она сидела привычно тихой мышкой, на неё не обращали внимания. А тут Катерина отреагировал довольно странно.

— Без советчиков обойдёмся. Думаешь, получила парня с квартирой и машиной и можешь учить других жизни?

— Про наличие автомобиля я узнала на Новый год, про квартиру тогда же, — ответила Саша и еле слышно, так, что только я разобрал, добавила: — Очередная Олеся.

— Ага, а ты у нас бескорыстная? — отчего-то завелась Катерина. — Небось, с московской пропиской? И волосы ты распустила, чтобы на тебя внимание все обращали?

— Твоя случайно не беременная? — негромко поинтересовался я у Мишки. — Перепады настроения, то, сё…

Мою фразу Катерина услышала и тут же переключила своё внимание.

— Никаких детей, пока я не закончу аспирантуру, — заявила она.

Мишка проявил деликатность и стал расспрашивать об экзаменах и Сашиной дипломной работе. Вообще-то обучение в разных ВУЗах и факультетах имело мало общих точек соприкосновения, но, к моему удивлению, Михаил знал кого-то из МГПИ.

Катя по ходу дела успела вставить слово о том, что муж у неё доцент. Типа похвасталась. Отвечать на этот выпад Саша не стала и снова прикинулась незаметной мышкой, давая нам возможность поговорить. С Мишкой мы давно не общались, но я желал поговорить с ним без присутствия девушек. Тут он вспомнил, что им в конце января установят долгожданный телефон. Действительно будет удобно.

Жаль, что в этот раз встречу немного испортила Катерина. Сашка совсем замкнулась, да и Михаил явно испытывал неловкость за поведение жены. Ещё немного посидев, они стали прощаться. Нужно будет потом перед Михаилом извиниться за то, что я так резко ответил по поводу мастерской. Конечно, с точки зрения обывателя я выгляжу зажравшимся мажором, но угрызений совести по этому поводу не испытывал. Квартирный вопрос в Москве сложный, не я его должен решать и не за счёт своей мастерской, даже для друга. К тому же ситуация там не такая уж плохая. Живут они в двухкомнатной квартире со всеми удобствами и с мамой в придачу. Но нет в мире совершенства. Ещё неизвестно, как у меня сложатся отношения с родителями Саши.

Чтобы избежать возможных споров и недопониманий, подготовку к свадьбе я взял на себя. Собственно, с моей стороны вся подготовка сводилась к покупке костюма и поиску ресторана. Какой именно, я ещё не решил и спросил совета у бабушки. Она идею с рестораном раскритиковала. Двадцать рублей за человека ей показалось слишком дорого. Меня сумма вполне устраивала, но тут к делу подключился Илья и предложил воспользоваться услугами одного из ведомственных банкетных залов.

Заплатив аванс, я решил, что основные приготовления к свадьбе закончены. Выдал Саше двести рублей на всякую мелочовку, закупкой которой она займётся на каникулах в свадебном салоне. Ну и бабушка обязательно примет в этом участие.

— Женю тебя и можно помирать, — неожиданно сообщила она мне.

— Ба, ты чего надумала? — возмутился я. Возрастных болячек у неё хватало, но с чего такое пессимистическое настроение, я не понял. — Чтобы до ста лет жила, не меньше!

Время до свадьбы пролетело быстро. Вроде только поздравлял знакомых женщин и свою девушку с восьмым марта, а уже этот март заканчивается. Меня отчего-то стало потряхивать от волнения. Всё же серьёзный шаг в жизни. Вспомнилась прошлая жизнь, несостоявшиеся надежды и чаяния, прошлые друзья, родители, девушки.

Хорошо, что отец почувствовал моё состояние и всячески поддерживал, заверяя, что с Сашей мне повезло — «домашняя девочка». Даже знаю, кому за это нужно спасибо сказать. Олеся от Саши отстала, но какие-то мелкие пакости на занятиях регулярно пыталась устроить. И в этом ей не повезло. Саша по успеваемости резко вперёд вырвалась. Я же не только шуры-муры устраивал, но и за учёбой невесты следил. Сергею Николаевичу немного не нравилось то, что дочь по вечерам задерживается, но молчал, рассудив, что через несколько недель она вообще переедет и перестанет ему подчиняться.

Сашка не показывала мне своё платье и я вполне искренне его похвалил в ЗАГСе, подивившись фантазии невесты. На самом деле мне как-то без разницы, что именно наденет Саша и сколько рюшей и кружева будет в этом наряде. Мне бы больше понравилось скромное мероприятие, которое устроил Илья, а не кортежи из свадебных авто. Но пришлось соответствовать и устраивать эту канитель.

Илья был у меня в свидетелях, а Саша подобрала у себя в группе одну девчонку в качестве дружки. Девица оказалась деловой, к тому же комсоргом курса, и оказала реальную помощь на свадьбе. Вообще-то со стороны невесты гостей получилось неожиданно много. Почти пятьдесят человек. Это были и родственники Семёновых, приехавшие по такому случаю в Москву, какие-то сослуживцы отца Саши и подруги матери.

С моей стороны гостей было меньше. Зато более колоритные. Не буду говорить про Жаровых, которые сразу привлекли к себе внимание, но и дядя Вова отличился. Он в парадной форме генерал-лейтенанта заявился!

— На приличной свадьбе должен быть свой генерал, — сообщил он, позвякивая своими медалями и орденами.

— Уважил, уважил, — похлопал отец его по плечу.

Спасибо, Илья не в форме прибыл. Зато бабушка отличилась. Где только раздобыла такой наряд и к нему шляпку с серебристой вуалью? Белоснежная шёлковая блуза ассоциировалась у меня с модой конца девятнадцатого века, длинная в пол юбка была жемчужного цвета и скрывала возрастные недостатки фигуры, на шее нитка натурального жемчуга плюс серьги, тоже с жемчугом. Помню, что-то такое отец привозил в подарок из Африки. Бабушка ни разу на моей памяти этот комплект не надевала. А тут нарядилась словно дворянка в пятом поколении. Гости со стороны Семёновых примерно так и подумали. И поскольку ещё все были трезвыми, то скромно поглядывали на моё сопровождение.

К могиле Неизвестного солдата, затем к памятнику Пушкина и на Воробьевы горы отправились молодёжной компанией на трёх машинах. Везде, как и положено, цветы возложили и сфотографировались. В роли фотографа выступал Алексей. Я его с супругой тоже пригласил на свадьбу.

Наши соседи Романовы деликатно отказались от приглашения, а Никулин был занят на съёмках. Из материных знакомых отец никого не стал звать. На поминки они не приходили, да и друзьями оказались формальными.

После был банкетный зал, тосты, поздравления, подарки. Конвертики с деньгами в это время дарить не принято. Считается, что преподносить нужно полезные в хозяйстве вещи, которые трудно купить в магазине. То есть сервизы, хрусталь или по-простому — постельное бельё. Его аж семь комплектов подарили.

Дальше ели, пили, плясали, снова пили и ели. Немного испортила настроение Мишкина супруга. Она чуть подвыпила и высказала претензии, отчего не Михаил в свидетелях, а Илья. Михаил отлично понимал, почему так, а не иначе, но жене пояснить не смог. Впрочем, меня проблемы Левинсонов на собственной свадьбе волновали мало. Разве что бабушка с Мишкой о чём-то всё время шушукались.

На службе мне дали целых три дня, чтобы я пришёл в себя и ощутил семейным человеком. Мог бы и отпуск взять, но не захотел. Лучше уж я летом его использую. Владимир Петрович обещал путёвку в дом отдыха на конец июля. Саша к этому времени закончит институт, и мы с ней погуляем в своё удовольствие.

— Наташка всем в группе рассказала, что у меня свадьба была с настоящим генералом, — чирикала молодая жена, описывая своё возвращение на учёбу.

Наташка, свидетельница на свадьбе, действительно была в восторге от всего. Представляю, как расписала это событие студенческой братии.

— Олеся желчью не захлебнулась? — спросил я.

— Почти. Она же прогнозировала, что ты поматросишь меня и бросишь.

— Поматросил, поматросил, да и оставил себе, — подхватил я на руки Сашку и закружил по комнате.

Бабушка пришла с визитом (читай, с проверкой) через неделю. Это я так решил, что прибыл контроль за молодой хозяйкой. Но оказалось, дело в другом.

— Саша, поговорить нужно, — увлекла меня бабушка в кабинет.

На удивлённый взгляд отца я ответил разведёнными руками — сам не в курсе.

— Старая я стала, — завела бабушка очередную песню про свой возраст.

Возразить я не успел, и она продолжила. Квартира, где она живёт, не ведомственная, её получал дед как ветеран.

— Вот помру, кому квартира достанется? — задала бабушка вопрос.

— Государству, — ответил я, поскольку сам на неё хоть и мог претендовать, но не хотел. Меня прописка на проспекте Мира более чем устраивала.

— Вот и я о том. С Мишей я поговорила. Хочу его у себя прописать.

В общем, Миша, бабушка и тётя Роза решили провернуть небольшую авантюру. Михаил из маминой квартиры выпишется и получит новую прописку у бабушки. Но поскольку это однокомнатная квартира и родственниками они не являются, то бабушка больше одного человека у себя оформить не сможет.

Мне эту информацию довели, чтобы не стало сюрпризом, а Катю просвещать пока не хотят. Чую, не всё так ладно у Мишки в семье, если он решил скрыть подобную информацию. По сути ничего в ближайшее время не изменится. Он как жил с мамой, так и будет жить, но прописку поменяет, чтобы в случае чего стать законным владельцем.

С моей стороны возражений не имелось, огорчало, что бабушка как-то активно стала собираться на кладбище. Не пойму отчего так. Сама бодрая, больной не выглядит. Буду надеяться, что она ошибается в своих сроках на жизнь.

Глава 22

Наверное бабушка завершила все дела и решила, что Феденька заждался. В середине мая её не стало. Обычно мы отцом попеременно заезжали к ней в гости и обязательной звонили каждый день. В тот день бабушка не ответила ни утром, ни в обед. Отец собрался и выехал, чтобы узнать то, чего мы опасались. К тому времени, как я вернулся с работы, он уже успел договориться и о похоронах, и о месте на кладбище рядом с дедом.

— Такая она, Шурка, жизнь. Свадьбы сменяют похороны и наоборот, — успокаивал меня отец.

Жизнь действительно продолжалась и никому не было дела до горя в нашей семье. Иран объявил себя Исламской Республикой, в Великобритании Маргарет Тэтчер стала премьер-министром, во Франции бастовали сталелитейщики, в Сальвадоре партизаны захватили посольство Венесуэлы, в США конгресс отклонил предложение президента Картера ввести в стране нормированное распределение бензина.

По Америке я написал небольшую справку об энергетическом кризисе, его последствиях и так называемой демократии. Примерно как в анекдоте про американского президента:

«— Господин президент, в Занзибаре нефть нашли!

— Да? А демократии у них в стране нет. Надо делать и ввести войска.

— В Северной Корее тоже нет демократии.

— А у них там и нефти нет. Нахрена им демократия?»

Вообще-то работы в начале лета у меня было немного. Это моя жёнушка жужжала словно пчёлка.

— Сын, как ты удачно женился, — шёпотом сообщил мне отец, чтобы Саша не услышала и не решила, что я сделал это из корыстных побуждений. Так-то мы её хвалили, спасибо говорили, но делали вид, что всё нормально.

Кажется, последний раз у нас в квартире был такой порядок и столько вкусной еды ещё при домработнице. И главное, я не понимал, когда Саша всё это успевала. Конспекты на кухонном столе разложит, тут же лук режет или овощи для борща, а сама к госам готовится. Моя помощь состояла в том, что я ей текст дипломной работы на машинке отпечатал.

Красную корочку Саша не получила, но защитилась по своему предмету на отлично. В гороно получила распределение в одну из школ в районе метро «Рижская» и была очень довольна этим фактом.

— Успеешь документы отнести. У тебя заслуженный отпуск после учёбы, — притормозил я Сашкин порыв сразу и бегом бежать устраиваться на работу. У нас медового месяца толком не было.

К тому же дядя Вова обещание сдержал и достал путёвки в дом отдыха в Крыму. Своё желание взять автомобиль я подавил с большим трудом. Конечно, на своей машине передвигаться удобно, но до Крыма придётся ехать самому за рулём. Кондиционеров и прочих удобств в современных «Жигулях» нет. Не… мы лучше на троллейбусах по Крыму поездим. Вариант водного путешествия на прогулочных катерах я сразу отмёл.

Дом отдыха был ведомственный, такой типичный — советский. Номер хоть и считался семейный, но кроватей было две (одинарных). Судя по следам на полу, постояльцы их постоянно сдвигали вместе. И я последовал примеру предыдущих жильцов, убрав одну из полированных тумбочек, соорудив двуспальную кровать.

— Жаль, вид не на море, — проверила Саша лоджию.

— Окна на запад самые удачные, — не согласился я. — Иначе б мы зажарились днём. Этот бетон всё солнечное тепло впитает в себя за день.

Жилых корпусов в доме отдыха было несколько и для всех имелась общая столовая, вмещающая за один раз примерно полторы сотни человек. Не любитель я подобных помещений для приёма пищи. Запах хлорки от столов, жёсткие стулья, народа до хрена. И в целом неуютно. Впрочем, у нас в планах много поездок, обедать мы будем редко, но на завтрак, который для нашего корпуса в половине девятого, придётся ходить.

В первый же наш ужин я приметил в столовой несколько знакомых лиц. Слегка кивнул, но радушия не стал проявлять. Мы не на службе, а я с молодой женой. Нам и вдвоём хорошо, чужая компания не нужна. Правда, через два столика на меня пялилась одна дамочка. Ни её саму, ни её мужа я вспомнить не смог. Понятно, что из нашей системы, но ассоциаций в голове не возникло. Это даже заинтриговало. Я-то всем хвастаюсь своей уникальной зрительной памятью, а тут не смог вспомнить. Потому сделал вид, что в упор не замечаю пристального внимания со стороны семейной пары. Смешил Сашку анекдотами, рассказал истории из детства, когда мне доводилось бывать на море.

На следующий день после завтрака мы взяли обзорную автобусную экскурсию. Обед в доме отдыха пропустили, да и на ужин предпочли пойти кафе. Дискотеки тоже не заинтересовали. Нам на двуспальной кровати было интереснее, чем на танцплощадке. В общем, на три дня я про пристальное внимание той дамы позабыл. А на четвёртый мы с той семейной парой пересеклись на пляже.

— Извините, пожалуйста, — первым начал разговор мужчина. — Жена меня совсем замучила и настропалила спросить.

— Спрашивайте, — бесхитростно разрешила Сашка.

— Четырнадцатое июня 1971 года, Краснодар. Это ведь были вы? — задала женщина вопрос.

— Э…м-м-м… — не нашёлся я сразу с ответом, так меня ошарашил вопрос. Типа награда настигла героя и стукнула его по башке?

С другой стороны, дом отдыха ведомственный. Муж этой дамы стопроцентно комитетчик и понимает, что я тоже из этой системы. Дело прошлое, не думаю, что кто-то будет разбираться. Можно было, конечно, уйти в несознанку, но с паузой я затянул. Как-то меня эта фраза выбила из колеи и я не успел проявить свои актёрские способности, после же стало поздно. Женщина кинулась ко мне обниматься.

— Спасибо, спасибо! Я вас часто вспоминаю. Митя, скажи! Чего молчишь?

«Митя» по-простому пожал мне руку.

— Я так понял, что ты случайно оказался в том автобусе, но не растерялся. Действительно молодец!

Ещё несколько минут мы расшаркивались. Наконец я вырвался из объятий супружеской пары и, прихватив сподручнее надувной матрас, повёл Сашу дальше. В очередной раз убедился, что жена у меня умница, каких поискать. Она молчком слушала мои восхваления. Задавать вопросы и ничего выяснять на месте не стала.

— Расскажешь или это секрет? — спросила она, когда мы остались наедине.

— Ну… как бы да, это секрет. Я бы не хотел, чтобы Владимир Петрович узнал. И вообще, дело прошлое, — Саша жестом показала, что будет нема как рыба. — Не стану пояснять, зачем меня командировали в Краснодар, но так получилось, что в автобусе заметил подозрительного человека с чемоданом. Мне показалось, что там что-то тикает. К тому же мужчина не выглядел адекватным. Я был молод, горяч и закричал на весь автобус, что там бомба.

— Неужели?! — охнул Саша. — И что, правда?

— К сожалению, правда. Водитель успел остановиться, люди вышли. Жаль, не все мне поверили. Когда заряд рванул, многие оказались в зоне поражения. Погибших не было, но человек пять раненых доставили в больницу.

— Какой ужас! Если бы не ты, то взорвался бы автобус с людьми.

— Давно задаюсь вопросом, как повлиял мой поступок на судьбы людей? Кем стали те, кто не умер, какие поступки они совершили, как начала развиваться цепочка событий?

— А ты у меня философ, — чмокнула меня Сашка в нос. — Пойдём купаться, мой герой!

Позже, валяясь на полотенце и поджариваясь на солнышке, я мысленно снова вернулся к тем людям, чьи жизни я изменил. Должно же это как-то отразиться? Почему я почти не вижу различий? Не то время глобальных преобразований не наступило, не то я мало чего сделал. Кстати, пора выдать Владимиру Петровичу «озарение» на тему первого секретаря ЦК КП Белоруссии Машерова.

Увы, не сохранилось в моей памяти дата его гибели. Год точно 1980-й. Авария произошла из-за превышения скорости и водителя самосвала, груженого картошкой, который пошёл на обгон. Наличие этой картошки подразумевало, что время года осень. Помню, что споров по поводу гибели Машерова было много. Он мог бы заменить Косыгина, здоровье которого в последнее время ухудшилось. Это я в курсе, что именно с него начнётся та самая «гонка на катафалках».

Горбачёва мы с Ильёй изящно устранили. Совсем со сцены он, конечно, не ушёл. Но в должности понизили, пожурили, какой-то выговор влепили. Сейчас он второй секретарь Ставропольского крайкома КПСС. Первым он уже не станет. Не оправдал доверия прежде всего у Брежнева. Кому нужен этот неудачник?

В прошлой реальности Машеров многих не устраивал. Тогда же делалась ставка на Горбачёва. Как и что случится на Пленуме через год, предсказать не берусь. Зато могу написать генералу своё видение смерти Петра Мироновича. Пусть это будут происки врагов. И авария подставная. Как уж будут обеспечивать его безопасность, не моё дело, но информацию Дядя Вова должен принять во внимание.

— Мы в Ласточкино гнездо когда поедем? — отвлекла меня от тяжёлых дум Сашка.

— Давай завтра, — предложил я. — Можем на обратном пути в Никитский ботанический сад заехать.

Путёвка у нас всего на две недели. Нужно успеть осмотреть как можно больше мест. Такой укороченный отпуск в Крыму имел своё объяснение — генералу нужны справки по событиям в Москве, где шла подготовка к Олимпиаде. От меня он ждёт аналитику по гостинице «Космос». Пятого числа в ходе мероприятий по её открытию в зале конгрессов состоялся концерт. В первом отделении выступила Пугачева, а во втором французский певец Джо Дассен.

По самой гостинице я уже просмотрел информацию и Сашке немного рассказал. Она, конечно же, была в восторге от того, что к московской Олимпиаде отгрохали такой комплекс. При строительстве гостиницы использовали все технологии, которые считаются в это время новыми. Прямо на строительной площадке был устроен цементный завод. Разумное решение. В том количестве, в котором использовался бетон, возить его издалека было сложно и чревато простоями.

«Космос» построили за три года. К слову, гастарбайтеры были привезены из Югославии. Нет, я не делаю никаких намёков, но фактик такой интересный. Мол, специалисты из дружественной социалистической страны помогали нашим строителям. Хотя официально считалось, что гостиница строилась силами французской и советской сторон. Команда архитекторов была смешанной — французы и наши.

Зато на непосредственно строительные работы позвали специалистов из Югославии, с их помощью как-то прогревали бетон инфракрасными облучателями. Москва это вам не Крым. И прогрев бетона — необходимая процедура в условиях низких температур.

Ещё из новаторства, применённого в гостинице, можно считать трёхкамерные стеклопакеты. Для конца 70-х это очень круто. В обязательном порядке часть номеров была оборудована под негласное наблюдение (фотографирование и подслушивание) со стороны КГБ. Это как бы само собой подразумевалось. Люксы и полулюксы имели самое современное спецоборудование. Про это Саше я, понятное дело, не стал рассказывать.

Как только я вернулся с отдыха, меня основательно загрузили информацией по гостинице «Космос». Генерал пообещал, что отпуск я в конце осени догуляю или как получится. В преддверии Олимпиады все управления были загружены работой. Пятое с нами делилось своими наработками. Это чтобы мы были в курсе. Не думаю, что Джо Дассен был шпионом, но мы, как говорится, бдили.

Реально Джо Дассен приехал в Москву всего на два дня, чтобы выступить в одном-единственном концерте. По какой-то причине он запретил себя снимать телевизионщикам. При этом он получил за выступление несколько сот тысяч франков. Пятое управление недоумевало, чем было вызвано такое решение Джо Дассена. У меня идей на эту тему тоже не было, но пришлось написать своё видение ситуации.

Конечно, затмить триумф «Boney M» Джо Дассен не смог. И никто из западных исполнителей, приехавших позже с гастролями в СССР, не сравнится с тем успехом. «Boney M» был первым во всём. А то, что у советской стороны не хватило денег, чтобы выкупить весь отснятый материал, это недальновидность наших работников культуры. Или элементарная жадность. Продюсер группы Фрэнк Фариан согласно договору был единственным владельцем фильма-концерта, который показали по нашему телевидению всего один раз. Зато в Европе Фариан успешно продавал записи концертов для домашнего видео и заработал на этом миллионы.

Возможно, что и Джо Дассен хотел получить больше, чем просто запись сорокаминутного концерта. По имеющимся данным певец был в полном восторге от того, как его приняла советская публика. Он у нас действительно популярен. Джо Дассен пообещал приехать с большими гастролями в Москву. Но я-то знаю, что он никогда больше не вернётся в СССР. Писать об инфаркте и смерти певца смысла не видел. Не такая большая фигура, чтобы я стал привлекать ненужное внимание к своим прогнозам и аналитике. Меня больше заинтересовал другой материал. Джо Дассен выступал во второй части концерта, и полученный им гонорар я уже посмотрел. Естественно, не мог не заинтересоваться тем, сколько получила за выступление Пугачёва.

Мда… советская действительность во всей красе. Страна тотального дефицита, где певица предпочла получить оплату натурой. Из французского посольства в Москве позвонили не самой Алле Борисовне, а её супругу Стефановичу. Согласно распечатке телефонного разговора, первый вопрос, который он задал, был: «А у вас ещё осталась сантехника от строительства?»

Ей-богу, я не сразу въехал, о чём идёт речь. Никак у меня в голове не состыковывались вопросы Стефановича об унитазе, биде и ванной. Чьи-то пояснения на следующем листке прояснили ситуацию. Оказывается, супружеская чета недавно получила квартиру на улице Горького и пожелала обставить её импортной сантехникой в качестве гонорара за выступление. Читал я об этом со смешанными чувствами. Сотни тысяч одному певцу и унитаз другому. Вообще-то насчёт сантехники договаривался Стефанович, а не Пугачева, но это не отменяло самого факта.

Следующие документы касались только Стефановича. Комитет обратил на него пристальное внимание в апреле месяце. Угораздило же режиссёра оскорбить сотрудника КГБ.

В конце июля Пугачёва с супругом вновь попали в сводки 5-го управления. Владимир Петрович для меня копии принёс. Ну… про смелых диссидентов я много чего читал. Творческая интеллигенция порой открыто выражает недовольство ситуацией в стране. И Стефанович не то храбрец, каких нет, не то… не знаю кто. Он поставил под угрозу не только свою работу, но и карьеру жены. Очередной концерт Пугачёвой в зале «Октября» отменили. Отчего-то в народе пошли слухи о самоубийстве певицы. На самом деле всё было не так, но достаточно неприятно для Пугачёвой.

Алла Борисовна, стараясь выправить положение супруга на «Мосфильме», пригласила в гости очень влиятельного человека. А влиятельными в наше время становятся те, кто дружит с комитетом. Ожидаемо, все высказывания Стефановича стали известны компетентным органам.

В ходе беседы гость затронул тему перезахоронения Ленина. На что Стефанович ответил, что не стоит этого делать. Придёт время, когда его (Ленина) посадят на скамью подсудимых и выскажут претензии. На дворе 1979 год. Подобное высказывание влекло за собой ряд проблем. Алла Борисовна понимала это как никто другой. Согласно записям у неё случилась истерика с битьём посуды. Она также заявила, что не хочет ничего иметь общего с мужем-антисоветчиком.

В семье у Пугачёвой серьёзные проблемы, зато по телевидению и радио крутят её беззаботную песенку: «Я так хочу, чтобы лето не кончалось…» Пока ехал на работу в метро, прослушал исполнение этой песни девочкой лет шести. Её вариант был немного другим: «Я так хочу, чтобы лето не кончалось, чтоб оно за тётей мчалось…» Всё правильно. Раз «тётя» поёт, так пусть лето за ней и мчится. Она (Пугачёва) и помчалась в конце августа на Международный фестиваль эстрадной песни в Сопоте.

Саше песни Пугачёвой тоже нравились. У неё имелся большой запас бобин, которые она переписала на кассеты, чтобы слушать на моём более компактном магнитофоне. Музыку Сашка слушает, когда готовит или шьёт. За лето пошила себе насколько деловых костюмов. Будет в школе не то учеников очаровывать, не то вызывать зависть у учителей женского пола. Новую швейную машинку для жены я купил через наши фонды. Правда, не спросил мнения Саши. Решил, что раз кругом дефицит, то, что достал, то и хорошо.

— Лучше «Подольск», а не «Чайка», — немного покритиковала Саша покупку, но вполне удовлетворилась тем, что получила, и взялась за шитьё.

После стала меня агитировать на белый костюм. Как же! Сам Джо Дассен в белом костюме выступал. Еле отбрыкался от подобной радости. На работу мне двух сереньких хватает, а вне службы я предпочитаю джинсы.

— Сама чего белый себе не пошьёшь?

— Чтобы быть похожей на невесту, сбежавшую со свадьбы? — хмыкнула Сашка.

— А из меня делать сбежавшего жениха не жалко?

Не белый, а светло-голубой для первого сентября Саша костюм себе пошила. Я хотел было сходить в школу, посмотреть на молодую учительницу, но Сашка не позволила.

— Я и без того буду волноваться, а тут ещё ты. Совсем как батя. Он меня до десятого класса провожал на первое сентября.

В общем, вся такая красивая и самостоятельная, Александра Сергеевна отправилась покорять вершины педагогического мастерства.

А у меня своя работа. В 5-м управлении полный цирк. Илья ржал, когда рассказывал. Снова Стефанович отличился. Он написал сценарий фильма для собственной жены, а чтобы добиться его постановки, отправил письмо на имя Андропова!

Суть письма кратко пересказал Владимир Петрович. По словам Александра Борисовича Стефановича, из-за бытового скандала с сотрудником КГБ его сделали безработным. Естественно, что не Андропов разбирался с этим делом, а начальник 5-го управления Бобков. На самом деле со стороны комитета запрета не было, там уже подсуетился директор «Мосфильма». Слухи по Москве разные ходили, вот он и решил подстраховаться. Бобков Сизову звонить не стал, но рекомендовал Стефановичу объясниться с директором самостоятельно.

Ситуация для Стефановича разрешилась положительно, на фильм «Душа» было получено разрешение. Насколько я помнил, в нём будет сниматься София Ротару. Отчего ею заменят Пугачёву, мне предстоит вскоре узнать. Правда, при условии, что Владимир Петрович проявит любопытство. Нашему управлению других забот хватает.

КГБ в преддверии Олимпиады лютовало. В Москве и Подмосковье прошла крупномасштабная операция «Огни Москвы». В итоге удалось пресечь деятельность двух банд, так называемых «таксистов», выдававших себя за офицеров КГБ и занимающихся мошенничеством.

Дальше в столице началась массовая зачистка и высылка «неблагонадёжных элементов» за 101-й километр (Коломна, Шатура, Можайск и пр). Сажали на автобусы и вывозили из города алкоголиков, наркоманов, фарцовщиков, проституток. На мой взгляд, странная такая мера борьбы. Те же наркоманы никуда не делись, их просто перевезли на другое место. Не расстреляли, конечно, и не сослали на Колыму, как могло быть при Сталине, но метод борьбы всё равно странный. И это ещё было начало.

Проституток вывезли не всех. Те, кто сотрудничал с КГБ, элита, интердевочки, в Москве остались. Эти будут работать и предлагать услуги при гостиницах «Россия», «Метрополь», «Интурист», «Белград».

Кроме того, от Андропова поступила докладная записка: «В целях предупреждения возможных дерзких антиобщественных проявлений со стороны душевнобольных лиц, вынашивающих агрессивные намерения, принимаются меры к превентивной изоляции таких лиц на период проведения Олимпиады-80».

Психиатрические больницы пополнились диссидентами. Впрочем, их также активно выдворяли не только из столицы, но и из страны.

Страна вовсю готовилась к Олимпиаде.

Глава 23

Работой в школе Сашка была не совсем довольна. Школьники вели себя как хм… дети. Уроки делали через раз, должного прилежания по изучению иностранного языка не проявляли. Кроме того, у Саши даже полставки не выходило. Зато ей дали продлёнку. Она этими часами добрала ставку, но оплата была ниже, чем за обычные уроки.

— Что ты хотела, молодой специалист, — пояснил я Сашке очевидное. — Михаил, к примеру, доцент, а первый год на кафедре тоже получал половину ставки. Радуйся, что тебя вообще в Москве оставили, а не услали по распределению куда-то в деревню.

Тут я немного лукавил. Распределение за пределы Москвы Сашке не грозило. Вовремя мы оформили отношения. Нескольким москвичам из её группы не повезло, незамужних отправили по распределению в не самые лучшие места. Олеся получила направление куда-то в Кемеровскую область. Психовала она на этот счёт сильно. Планы девицы на замужество и получение московской прописки не оправдались. Во всём она винила кого угодно, только не себя. Если подходить объективно, то шансы у неё были — на лицо она симпатичная, только характер подкачал.

Выйти замуж за москвича в это время — предел мечтаний многих незамужних дам всех возрастов. Считалось, что в столице больше возможностей, лучше жизнь. Отчасти так оно и было. Девицы для захомутания желанного жениха шли на любые ухищрения.

В моей прошлой жизни был один приятель-москвич. Парень окончил военное училище, но служить «куда Родина пошлёт» несильно желал. К тому же действовало негласное правило — оставлять в Москве тех, у кого имелась квартира, путь даже родительская. Всё меньше хлопот с обеспечением молодого офицера жильём.

Но молодые лейтенанты шли на некоторые ухищрения. После получения следующего звания их могли всё же отправить куда-то в другое место. Зато если сразу после выпуска отслужить, к примеру, в Туркестанском военном округе, то вероятность перевода оттуда в Москву выше. В общем, я несильно вникал, как это делалось. Наверняка использовались связи родителей или каких-то знакомых. Суть истории в том, что молодой офицер, отслужив положенный срок в военном округе, где год шёл за полтора, ждал со дня на день перевода в столицу. Жил он на съёмной квартире, занимая одну комнату из трёх. На его беду, дочка хозяев квартиры положила на парня глаз. Жених перспективный, холостой. В мечтах девицы он должен был увезти её «на белом коне» прямо в Москву.

Парню повезло в том плане, что лоджии двух соседних квартир перегораживались весьма условной стенкой. В один из дней сосед вышел покурить и случайно подслушал разговор двух девушек. План был прост как пять копеек: соблазнить и обвинить после в изнасиловании. Статья за это дело такая, что выбора особого и нет — в тюрьму, где очень не любят или как раз «любят» таких заключённых, или действительно жениться.

Дядька, подслушавший девиц, в тот же вечер не поленился выйти на лестничную площадку, чтобы специально встретить молодого офицера. Нужно ли говорить, с какой скоростью собирал манатки парень? Пару месяцев, пока не получил перевод, кантовался где придётся: то на работе ночевал, то у каких-то приятелей, справедливо опасаясь, что девицы могут и другую подставу устроить, обвинив даже в том, чего не было.

Подобный случай типичен и метод не новый. Так что поведению той же Олеси я не сильно удивлялся.

— Как там Миша? — тем временем поинтересовалась супруга.

Видеться с другом мы стали реже, зато чаще общались по телефону. Про доставшуюся ему квартиру он своей жене рассказывать не стал. По намёкам я понял, что развод не за горами.

В этом году Михаила отправили в сентябре с вторым курсом убирать урожай, и это стало поводом для ревности со стороны Кати. Да и после скандалы продолжились.

Рассказывал семейные перипетии Мишка по телефону из бывшей бабушкиной квартиры. Все памятные вещи отец забрал сразу после похорон. Остальные остались в квартире. Я надеялся, что друг сам разберётся и выбросит ненужное. Выбрасывать Михаил ничего не стал. Разве что решил отнести домой телевизор. Запланировал он это в один из выходных дней, поскольку ему надоели ссоры двух женщин по поводу того, что именно смотреть.

Как правило, побеждала хозяйка телевизора. Катерина в отместку врубала музыку на магнитофоне. Соседи реагировали на общий шум и начинали стучать по батареям. Можете представить, как это всё мешало Михаилу сосредоточиться на написании диссертации?

Тишина и спокойствие бабушкиной квартиры повлияли на друга наилучшим образом. Вместо того чтобы сразу забрать телевизор, он сел (буквально на минуточку) записать что-то, пришедшее в голову, и так увлёкся, что очнулся, когда уже стемнело. Маму предупредил и решил не ехать куда-то поздним вечером. Отыскав на кухне немудрёные запасы еды и чай, Мишка остался до утра в квартире и в результате получил от жены истерику.

Телевизор он так и не привёз, напротив, забрал из дома печатную машинку и поставил её в своей квартире. Сделал он это из лучших побуждений. И мама, и Катя жаловались, что он своими постукиваниями мешает слушать или смотреть телевизор. Михаил решил сделать как лучше, а со стороны выглядело, будто он уносит куда-то свои вещи. И снова в доме случился скандал.

Тётя Роза активно встала на сторону сыночка. Даже не знаю, что лучше — такая активная мама, как у Мишки, или как моя, которой всё было пофигу и она ни во что не вмешивалась? Предполагаю, что золотая середина — оптимальный вариант. В идеале, конечно, молодая семья должна жить отдельно от родителей.

Кстати, Сашин отец тоже пару месяцев пытался по старой привычке воспитывать дочь. То, что она уже выросла, он как бы и не замечал. Несколько раз он наведывался в гости. При этом получалось, что общаться нужно прежде всего с моим отцом. Какое тут воспитание? Больше всего Сергея Николаевича возмутило то, что мы уехали летом в дом отдыха, известив их по телефону. Типа почему не согласовали свою поездку с родителями? С большим трудом я довёл до сознания родственника мысль, что его дочь уже взрослая, а если и будет отчитываться, то передо мной.

Как глава семьи я, конечно, хотел, чтобы жена сидела дома. У того же Жарова супруга, не доучившись, бросила всё ради мужа и детей. В приказном порядке я настаивать не буду. Сашка училась, старалась, пусть самовыражается. Нагрузка в школе не слишком большая и для домашних дел времени хватает. Как основной добытчик, я снабжал семью продуктами. Отец утром ходит в молочный отдел, на обратном пути покупает хлеб. То есть стоять в очередях и таскать тяжёлые сумки Саше не нужно, чем она и хвасталась перед мамой. В ответ слышала возражения, что не всем повезло иметь мужа с автомобилем и хорошей зарплатой.

— Знаю, знаю, Саша у меня самый лучший, — чирикала супруга в ответ своей родительнице. — Его и на работе хвалят.

Это она наслушалась отзывов в мой адрес со стороны генерала. Хорошо быть аналитиком, когда знаешь события наперёд. Пусть без точных дат, но в целом по сводкам, статьям и телетайпным лентам я прогнозировал многие события так, что даже Илья удивлялся. Владимир Петрович свято верил, что мои способности примерно как у экстрасенсов. Хотя и приглядывал за мной внимательно. В очередной раз я убедился, что и шагу не могу ступить без пригляда.

— Товарищ майор, а про четырнадцатое июня 1971 года в Краснодаре ты мне забыл написать, — проявил он свою осведомлённость в середине осени.

То, что в нашей среде все друг на друга стучат, я давно не удивлялся. В этом случае я скорее был в недоумении, что информация так долго шла. Пришлось писать и оправдываться.

Но это дело прошлое, зато события в Афганистане самые свежие. Мало кто из простых людей понимал, что кроется за сухими фразами о вводе «ограниченного контингента советских войск» на территорию Афганистана. Двадцать пятого декабря, в полдень по Москве, была отправлена директива на переход государственной границы. Через три часа 40-я армия, спешно сформированная в Туркестанском военном округе, вошла в Афганистан, чтобы остаться там на долгие десять лет.

Сашка и отец каким-то образом почувствовали моё настроение. С расспросами не лезли, понимая, что я работаю с государственными секретами. Но я им сам рассказал. Всё равно по телевидению вскоре об этом объявят и начнётся очередная пропаганда. Жаль, что те чистенькие пропагандисты сами не ощутят на своей шкуре, что такое Афганистан.

Аналитическую справку я написал солидную. Отметил, что на фоне противодействия капиталистических стран советской агрессии США ещё более утвердится в своём положении сверхдержавы. Америка начнёт оказывать помощь Пакистану, а исламские страны осудят действия СССР. Даже Индия, дорожившая добрососедскими отношениями с нашей страной и не ладившая с Пакистаном, не поддержит нас в афганском вопросе.

Про бойкот Олимпиады я отметил отдельно, расписав во всех красках, почему и благодаря кому это произойдёт.

Честно говоря, я не ожидал, что Андропов лично читает всю аналитику. Но как оказалось, мои опусы ему доставляют еженедельно. Проходит всё это через руки замов и они уже решают, что будет интересно главе КГБ, а на какие темы его не стоит беспокоить.

В этот раз Юрий Владимирович захотел сам меня увидеть и расспросить. Основной вопрос был, конечно, об Олимпиаде. Мол, из каких-таких данных я вывел столь пессимистичный прогноз? Не много ли я себе позволяю? Пришлось напомнить, что ещё со времён Древней Греции во время Олимпиад прекращали все войны. Пусть это и давние традиции, но отличный повод для бойкота со стороны Америки. Дальше США надавят на те страны, которые зависимы от них, и заставят отказаться от поездки на Олимпиаду в СССР.

— Не вижу предпосылок для того, что вы тут насочиняли, — сообщил мне Андропов. — Перехвалили вас во 2-м управлении. Больше подобную чушь прошу не писать.

На такое пожелание я кивнул, пообещав следовать совету. К чему суетиться, если история сделает это за меня? К тому же приближался Новый год и очередные хлопоты, связанные с ним.

Как всегда, погуляли с размахом, отдохнули и душевно отметили. Холостой, со штампом в паспорте о разводе, Мишка отмечал его вместе с нами.

А уже 8 января 1980 года президент США Картер назвал советское военное вторжение в Афганистан самой главной угрозой миру после окончания Второй мировой войны. По рекомендации «свыше» на тему Афганистана я больше ничего не писал. У нас другой работы хватало. КГБ СССР обратилось к руководителям органов безопасности ряда развивающихся стран с просьбой о передаче информации о подраненных замыслах спецслужб Запада. Вскоре стали поступать какие-то сведения. Не могу сказать, что много, но проверять и обрабатывать приходилось всё подряд.

Кроме того, комитет совместно с МВД усилили контроль над лицами, пытающимися незаконно приобрести оружие. Тем стукачам, которые доносили подобную информацию, много чего посулили. Разыскивалось похищенное оружие, проверялись учёт и хранение, принималось во внимание любое упоминание о том, что чей-то дед привёз с войны огнестрел и не сдал его государству, а где-то припрятал (угу, в огороде закопал). Также тщательно проверялись все случаи разрешения хранения наградного оружия.

Ожидаемо зарубежные СМИ прошлись по «недемократическому характеру» зачистки Москвы от сомнительных личностей. Шло серьёзное давление на страну во всех областях. Не только в политике, но и в экономике. США ввели санкции на распространение советских технологий и всячески вставляли палки в колёса. Правда, обычные граждане ничего подобного не замечали. Простой народ готовился, искренне веря в лучшее.

Москва была украшена Олимпийской символикой, в киосках Союзпечати продавались значки, открытки и прочие сувениры. Чистились улицы, выгребался старый мусор, асфальтировались дороги и тротуары.

С первых чисел лета планировалось по максимуму сократить число москвичей, отправив людей в отпуска за пределами столицы. Детей обеспечивали путёвками в пионерские, спортивные и трудовые лагеря с таким расчётом, чтобы они там оставались в течение всего летнего периода.

Сашка пожаловалась, что её тоже посылают со школьниками шестого класса в один из лагерей Кабардинки. И то, что супруга беременная, на решение директора школы не повлияло. Мол, срок ещё небольшой, а отправить кого-то другого не получается.

— Пусть сам вместо тебя едет, — возмутился я и решил лично сходить в школу. Сашка, может, и хотела возразить, но я это дело пресёк.

— Комитет государственной безопасности, — показал издали своё удостоверение секретарю. — Директор на месте?

Секретарь резко побледнела и с трудом пролепетала, что руководитель в кабинете. Похоже, вид у меня был более чем суровый, под стать удостоверению. Директор тоже слегка струхнул. Фамилия «Петров» не самая редкая, по этой причине мужчина не сразу сообразил, что я имею какое-то отношение к Александре Сергеевне Петровой.

— Как для полной ставки, так у вас нет работы, а как отправлять с учениками, то на полный срок? — вопрошал я. — Моя жена никуда без меня не поедет.

— Но у нас, понимаете, ситуация… У многих учителей маленькие дети или возраст уже не тот.

— Повторяю, моя жена не поедет или поставим вопрос по-другому.

Как это будет выглядеть, фантазии у директора не хватило, но перечить он мне не стал, пообещав, что всё устроит наилучшим образом. Вот и ладушки. А то у нас уже пригласительные на закрытие Олимпиады получены. Кажется, простых зрителей там будет лишь процентов десять. Приоритет в получении билетов имелся у работников МВД, КГБ и партийной номенклатуры.

Андропов больше меня к себе не вызывал, но через порученцев сообщил, что я могу и дальше писать аналитику в полном объёме. Ещё бы! Прогнозы сбылись с минимальным отклонением. Я написал, что сорок пять стран поддержат США (как запомнил), на деле получилось более шестидесяти. Невиданный по размаху бойкот. К слову, предыдущую Олимпиаду-76, проходящую в Канаде, тоже бойкотировали, но африканские страны. Двадцать шесть стран таким образом выразили своё отношение к режиму апартеида.

В самом США правительству не удалось сформировать единое мнение на ситуацию и бойкот Олимпиады в Москве. Многие американские спортсмены хотели поехать в Москву. Из докладов наших резидентов следовало, что в Америке действовал не просто запрет, а велись серьёзные действия, направленные на то, чтобы спортсмены не попали на Олимпиаду. Дело в том, что была возможность у спортсменов выступить не за страну, а от себя лично под флагом Олимпийского движения. Американское правительство категорически было против, угрожая финансово, дискредитируя и даже банально угрожая лишением паспортов.

В качестве пропаганды использовались известные популярные актёры и спортсмены. Знаменитого боксёра Мохаммеда Али планировали отправить с выступлением по Африке и Азии, чтобы он убеждал бойкотировать игры. Правда, Али почти сразу передумал — жители Нигерии убедили его в обратном.

Илья пытался у меня разузнать, кто и что выиграет, где победят наши спортсмены или хотя бы примерный расклад.

— Сам попробуй вспомнить золотых медалистов хотя бы прошлой Олимпиады, — возмутился я. — У меня в сумме прошлой и этой жизни до хрена сколько лет прошло. Я тебе разве что песенку про Мишку напою. Да и из церемонии закрытия помню сентиментальную слезу, которой плакал выполненный из цветных щитов Олимпийский символ.

— То есть каких-то ярких событий и скандалов ты не помнишь или их не было? — не сдавался Илья.

— Про скандалы что-то смутное припоминается, но кто и как, не скажу. Если ты по глобальным террористическим акциям, то тут всё нормально… кажется.

Владимиру Петровичу я подал более серьёзный документ, аргументируя это проведенными профилактическими мерами до начала игр. Они всё ещё продолжались. В начале июля оперативники МУРа задержали без всякого повода одновременно двадцать известных «воров в законе». На Огарёва с ними провёл беседу лично Щёлоков.

Министр МВД как никто другой понимал, что отыскать и переправить за 101-й километр всех криминальных лиц милиция Москвы физически не могла. Сдержать и как-то упорядочить их действия могли только свои. На встрече «в тёплой и дружественной обстановке» были достигнуты договорённости между сторонами.

Всех иностранцев без исключения досматривали в аэропортах. Для олимпийцев создавались специальные коридоры безопасности по трассам передвижения. Усиленная охрана имелась в местах тренировок и проведения соревнований.

О том, как обеспечивалась перевозка транзитных пассажиров через Москву, это отдельная история. Никогда ранее и после я не видел столь слаженной работы правоохранительных органов. Пассажиров в аэропортах вежливо, но настойчиво загружали автобусы и переправляли по трассам вокруг столицы, отдельно доставляя багаж, который частично, без ведома владельцев, досматривался.

Патрулирование столицы было усилено несколькими десятками тысяч командированных сотрудников МВД, КГБ и внутренних войск. Большинству студентов московских учебных заведений рекомендовалось покинуть город, но из наиболее сознательных были сформированы специальные отряды. Им даже форму пошили чем-то напоминающую ту, что носили в стройотрядах. Эти молодые люди совмещали функции народных дружинников и просто доброжелательных хозяев столицы. Студентам вменялось не следить за иностранцами, а просто оказывать помощь в случае возникновения вопросов: подсказать, показать направление или обеспечить любую другую помощь.

Аналитической работы для меня в отделе не оставили. Всех, кто владел иностранными языками на должном уровне, временно отправляли на улицы Москвы. Начиная с пятнадцатого июля, мне назанчили обязательные прогулки по Москве не менее пяти часов в день. Сашка этому очень обрадовалась, на «живых» иностранцев захотела посмотреть. Американских туристов вместо восемнадцати тысяч, подавших изначально заявки, в Москву приехало не больше тысячи. Но и это было большое событие для СССР. Неудивительно, что именно им уделяли самое пристальное внимание.

Мы с Сашкой никого не собирались специально ловить, но отправились по типичным туристическим маршрутам, выбрав для начала ВДНХ. На входе случилась небольшая заминка. Какой-то слишком резвый сотрудник контроля (тот, что корешки билетиков отрывает) попытался развернуть мою жену, сообщив, что по территории выставки американцы гуляют. Пришлось достать своё удостоверение.

С теми американцами мы пересеклись в павильоне «Космос». Галдящая группа туристов практически не слушала экскурсовода. Их интересовало всё что угодно, но не речь о первом в мире… и так далее.

Почти у каждого туриста имелся фотоаппарат и большая сумка. Ещё одной отличительной особенностью оказалось то, что все женщины были если не в джинсах, то в брюках. Парочка так вообще в спортивных штанах разгуливала. Моя Сашка в элегантном платье и туфельках выделялась на этом фоне. Зато я мог запросто сойти за туриста.

— Sir, don't get lost, — обратился ко мне невзрачный мужчина в сером костюме.

— Не потеряюсь, — ответил я, — мы не с этой группой.

Девятнадцатого июля Олимпийский огонь был доставлен в Москву. Одним из факелоносцев был полковник Московского управления КГБ Леонид Каратаев — боксёр в полутяжёлом весе. Само открытие мы смотрели в семейном кругу перед телевизором. Отец возмущался действиями Америки, сумевшей подбить на бойкот столько стран. Чтобы отвлечь его от этой темы, я привёл несколько цифр, мне доступных. Вторая половина июля и начало августа были выбраны не случайно. В Гидрометцентре собрали данные по погоде в Москве за последние сто лет и пришли к выводу, что именно в этот период наиболее благоприятная погода в столице.

Трёхкратный олимпийский чемпион легкоатлет Виктор Санеев наконец зажёг Олимпийский огонь и началась церемония, включающая в себя нудную речь Брежнева.

Не думаю, что мои вмешательства хоть как-то повлияли на события Олимпиады. Зато я отметил, чего не случилось — не хоронили Высоцкого.

Саму Олимпиаду я толком и не смотрел. Брал с утра Сашку на прогулку по городу, а дальше уже сам или с Ильёй «гулял». Пусть я и помнил, что провокаций не случалось, но могли возникнуть мелкие проблемы. К счастью, мы с такими не столкнулись. Туристов-одиночек в Москве практически не было. Иностранцы и сами опасались бродить по одному, предпочитая передвигаться в группах. Добираясь поздно вечером домой, я был такой уставший, что смотрел по программе «Время» лишь общую сводку, а не сами соревнования.

Саша мне немного попеняла, что я так мало интересуюсь Олимпиадой, а ведь сам же спортсмен. Зато на торжественное закрытие Игр она собиралась, как на праздник. Пригласительных у меня было три (на отца тоже), рядом на трибуне расположилось семейство Ильи (Люда и Игорёк, без Антона). По левую сторону рядом с отцом сидел Владимир Петрович. В общем, «в кругу семьи».

Церемония оказалась потрясающей. Всё же не сравнить с тем, что видишь по телевизору, особенно чёрно-белому. Невольно и я переполнился гордостью за свою страну. Отключил прошлые воспоминания и жил тем, что происходило сейчас. СССР оказался первым по результатам Олимпиады. И пусть на число завоёванных золотых медалей повлияло бойкотирование стран, где имелись сильные спортсмены, это не отменяло общий настрой и ликование наших людей.

Увы, это последнее грандиозное событие великой державы под названием СССР.

Пройдёт всего шесть лет и всё изменится. Конечно, не случится перестройки и Горбачёва. Займёт ли его место Машеров, трудно сказать. Члены Политбюро пожилые, но опытные волчары. Они так просто не подпустят к власти того, кто может устроить перемены.

Мне же пора скоро выходить из тени и начинать активно заявлять о себе.

Дмитрий Соловей
С чем вы смешиваете свои краски? 3

Глава 1

Закончилась эпоха брежневского застоя. Страну ждали изменения. Какие именно, в курсе был только я. Оглядываясь на те года, что прожил в этой реальности, невольно подводил итоги. Каким-то прогрессорством я не занимался, можно сказать, просто устраивал свою жизнь. И кто сказал, что это плохо? У меня есть жена, сын Ромка, ставший по-настоящему родным отец, друзья, и буду надеяться, что отсутствуют враги.

Вечером по телевизору всем семейством смотрели повтор похорон Брежнева.

— Да нет же, было слышно, как гроб уронили, — доказывал мне отец.

На записи в программе «Время» звука, напоминающего падение, не было. Позже это станет одной из легенд похорон. То, что опускание гроба совпало с первым залпом орудий, поняли не все. Отцу тоже показалось, что гроб уронили, когда тот с грохотом опустился в могилу. Пришлось растолковывать нюансы церемонии.

Люди, смотревшие прямую трансляцию по телевизору, не увидели того человека, который давал отмашку для пушек. Безусловно, этот момент был отрепетирован заранее. Кто-то, оставшийся за кадром, чётко следил или отмерял время. Ровно в 12:45 гроб стали опускать, тогда и громыхнул первый залп. Опять же по телевидению мы не видели, что в могиле были оборудованы специальные направляющие. Всем показалось, что слишком быстро произошёл спуск.

Владимиру Петровичу о дате смерти Брежнева я сообщил почти за три месяца до этого события, в очередной раз удивив генерала своими предсказаниями. Вообще-то я и сам поразился, как всё совпало до малейших деталей. С другой стороны, если я где-то и вмешался в ход истории, то на здоровье Брежнева это никак не отразилось.

Хотя десятое ноября ждал с волнением. Ещё на работе проверил, что показывают по телевизору. У Ильи в кабинете стоял сей предмет. Как и ожидал — все развлекательные, спортивные и детские передачи заменили на концерты симфонической музыки.

Вечером я выслушал возмущения от Сашки. Погода была такая, что с мелким долго не погуляешь, а дома просто сидеть без телевизора скучно. Ромка у нас классный пацан. Возможно, я, как и многие родители, преувеличиваю, но двухлетний сын казался мне неимоверно смышлёным. Жаль, времени, свободного для семьи, у меня оставалось немного.

В этот год много чего закрутилось. В конце января умер Суслов, называемый в народе «серым кардиналом». После его смерти начались перестановки в верхах. Мало кто понял, что на самом деле происходило. С согласия Громыко, Тихонова и Устинова на место генерального секретаря ЦК КПСС стали готовить Андропова. Однако по политическим соображениям глава КГБ сразу не мог со своей должности стать генеральным секретарём. Пока Суслов сидел на Старой площади, Андропову путь наверх был закрыт. После же его похорон начались перестановки.

Естественно, что без согласования с Брежневым ничего не делалось. В мае 1982 года Юрий Владимирович покинул пост председателя КГБ в связи с избранием его секретарём ЦК. «Серый кардинал» наверняка в гробу перевернулся от такого решения. К слову, многие не понимали, как можно было комитетчика поставить заниматься идеологической работой. Это Суслов был всей душой предан тому, чем занимался, и посвятил воспитанию советских граждан всю свою жизнь.

Фактически это он руководил Госкомитетом по кинематографии, Госрадио, печатью, молодёжными организациями, Министерством культуры. Вся идеология и пропаганда как у нас в стране, так и за рубежом была завязана на «сером кардинале». Суслов писал многие тексты Брежневу и другим членам Политбюро для выступлений перед народом. Советская пропаганда этого периода всеми своими достижениями была обязана именно Михаилу Андреевичу.

Неугодные Суслову люди не появлялись на экранах и прочих публичных площадках. Зато те, кого он «пригрел», получали небывалые возможности. Любимчик «серого кардинала» Илья Глазунов свободно путешествовал по всему миру, рисуя портреты руководителей стран и видных политиков.

Если кто-то спросит меня, как я вижу образ классического коммуниста, проникнувшегося идеалами Ленина, то в моём представлении это будет Михаил Андреевич Суслов. На полном серьёзе! Несмотря на свою высокую должность, он не пользовался теми благами, что она давала. Это был совершенно неподкупный человек, довольствующийся минимумом в еде и вещах. К тому же педант, расписывающий по минутам свой день, строго соблюдающий субординацию и требующий этого от других.

Представьте себе одного из могущественных людей страны с маниакальной честностью и скромностью. Идеалист и утопист с закостенелым взглядом на жизнь. Менялся мир, развивалась наука и техника, трансформировались представления людей, жёны и дочери верхушки власти скупали бриллианты, советская молодёжь мечтала об американских джинсах, «жигулях» и прочих благах. Только Суслов надеялся всех перевоспитать, загоняя в рамки идеологии марксизма-ленинизма. И буквально «сгорел» на работе.

Ходили слухи, что причина смерти Суслова крылась в сильных переживаниях по поводу польских событий и таинственного самоубийства генерала Цвигуна. Заместитель председателя КГБ СССР генерал армии Семён Цвигун покончил с собой 19 января, а Суслов умер двадцать первого. По мне так эти два события притянуты друг к другу с большой натяжкой. Суслов был пожилым человеком. Семьдесят девять лет вполне достойный возраст, чтобы помереть и от других причин. По поводу шестидесятичетырёхлетнего Цвигуна вопросов было больше.

Наше управление в расследовании этого самоубийства задействовано не было. Даже Владимиру Петровичу пришлось довольствоваться скупыми строчками официальной версии, согласно которой Семён Цвигун тяжело болел раком лёгких и, не став дожидаться естественной смерти, застрелился. Дядя Вова с Цвигуном был знаком, пусть и не приятельствовал, но знал, что десять лет назад он перенёс операцию на лёгких. И вполне успешную. К тому же на руки семья Цвигуна получила свидетельство, где причиной смерти указывалась «острая сердечная недостаточность».

Илья попытался расспросить меня что-то по этому делу, но я развёл руками. Пусть и помнил заместителя Андропова по фамилии, но личной биографией никогда не интересовался и насчёт самоубийства генерала ничего сказать не мог. Илья перечислил гуляющие «среди своих» версии. По одной из них Цвигуна обвинили во взяточничестве в одном крупном деле о коррупции и он решил не дожидаться расследования.

Проблемы онкологии также отметать не стоило. Был рак лёгких, могли образоваться метастазы. Чем не предпосылки к самоубийству?

Ну и главным обсуждаемым вопросом была ссора Цвигуна с Сусловым по поводу любовника Галины Брежневой, артиста Большого театра Бориса Буряце. Этот роковой цыган был связан с уголовной группой, похитившей бриллианты у знаменитой дрессировщицы Ирины Бугримовой^[637]. Ситуация там выглядела паршиво. Сомнительные свидетели уверяли, что видели некоторые украшения на Галине Брежневой. В ходе расследования её имя по-любому всплыло бы. И как отреагировал бы на это папа?

Из закрытых источников Владимира Петровича мы с Ильёй узнали, что скандал между Сусловым и Цвигуном вышел знатным. Оба психанули и разругались. Суслов был категорически против, чтобы в деле фигурировало имя Галины Брежневой. Бескомпромиссный и честный «серый кардинал» стоял на защите партийной идеологии, потому считал, что подобная огласка скомпрометирует не только семью Брежнева, но и всю партию (как будто в народе слухов о Галине и бриллиантах не ходило!).

А теперь сложите все эти события воедино и станет понятно, что поводов для самоубийства у Цвигуна хватало. То, что он не написал предсмертную записку, действовал спонтанно, воспользовавшись не личным табельным оружием, а пистолетом охранника, подтверждало эту версию. Замордованный, больной и усталый генерал приехал на дачу, где и свёл счёты с жизнью.

Суслов же в какой-то мере чувствовал свою вину и тоже переволновался. Пусть они с Цвигуном не дружили, но точки соприкосновения по идеологической работе имели. Семён Цвигун писал автобиографические книги о партизанских подвигах выдуманного персонажа майора Млынского. По этим книгам были сняты фильмы «Фронт без флангов», «Фронт за линией фронта», где в главной роли снимался Вячеслав Тихонов. Суслов высоко оценил сюжет фильмов, лично хлопотал о награждении премией Ленинского комсомола сценариста Семёна Цвигуна. Правда, в титрах тот упоминался, как Семён Днепров.

Когда же оба проявили принципиальность, то не смогли договориться, и ссора между Сусловым и Цвигуном стоила обоим жизни.

— А могли его и наши комитетские устранить, — не принял Илья ни одну из версий по Цвигуну.

— Могли, — не стал я отрицать. — Зачем только? Не помню я ничего такого-эдакого по этой личности. Был генерал, служил заместителем Андропова, ведал тайнами, но не такими, за что его могли убили.

— Возможно ты не в курсе, сам же говорил, что не интересовался биографией Цвигуна, — не соглашался друг.

— Илья, да какая нам разница?! Событие уже случилось, ничего не изменится и поиск кого-то причастного роли не играет.

С этим Илья согласился. Зато какие начались движения в верхах после смерти Суслова! Должность главного идеолога досталась Андропову. У многих такие перестановки вызвали недоумение. Прежде всего сами комитетчики удивлялись и ворчали по поводу замены и нового руководителя. На место председателя КГБ утвердили Виталия Васильевича Федорчука, что стало для меня откровенным сюрпризом. Дядя Вова меня ни о чём не спросил и не упрекнул. Он привык, что мои «озарения» случаются спонтанно. Зато Илья высказал, что думал. Мол, чего не предупредил?

— Да не помню я! Не помню такого человека.

— История свернула на другой путь? — озадачился Илья.

— Если бы. Предполагаю, что в моей памяти такая личность просто не зафиксировалась.

Федорчука перевели в Москву с Украины, где он был председателем КГБ союзной республики. Выбирал и назначал генерала армии лично Брежнев. На Лубянке такие изменения приняли молча и без особого энтузиазма, поскольку все прекрасно знали о нелюбви Андропова к Федорчуку, которому пришлось своё любимое детище передавать в «чужие руки». К тому же приказы и деятельность нового главы вызвали ропот и недовольство у личного состава.

До нашего управления доходили странные распоряжения и указания. Даже я, не испытывающий каких-то особых симпатий к Андропову, и то сожалел, что он нас покинул. За знание языка офицерам платили пять процентов от зарплаты. За второй язык ещё пять. Но в сумме не более десяти процентов, независимо от того, сколько иностранных языков ты знаешь. И вдруг с подачи Федорчука потребовали аттестацию и экзамены на подтверждения языка. Всё это отнимало не только время, но и действовало на нервы.

Владимир Петрович ходил мрачный и порыкивал на всех подряд. Чтобы как-то поддержать генерала, я ему и подсунул листок с датой смерти Брежнева и тем, кто станет генеральным секретарём. Владимир Петрович просчитал ситуацию на раз. Вслух ничего говорить не стал, но явно прикинул, что Федорчук задержится на должности председателя КГБ до ноября-декабря, а дальше предстоят очередные изменения в руководстве. Не оставит его Андропов главой. Жаль, имени следующего председателя я не помнил.

— И всё же гроб уронили, — вернула меня к просмотру программы «Время» Сашка. — Два человека не могли удержать такую тяжесть.

— Пушки это громыхнули, — повторил я.

— А почему тогда на повторе не гремят? — не сдавалась жена, подразумевая запись кадров в программе «Время».

— Чтобы люди слухов не плодили. Ладно, вы тут досматривайте, кто кому руку пожал и соболезнования высказывал, а я Ромку пойду спать укладывать и сам лягу.

Устал я за эти дни так, будто лично нёс на своих плечах гроб с Брежневым. Предыдущие три дня выдались особо хлопотными. Нас всех срочно и без исключения задействовали во встрече иностранных гостей, которые стали прилетать в Москву уже двенадцатого ноября. Практически все внутренние авиарейсы в столицу были отменены. Иностранные делегации прибывали круглые сутки. Сказывалась разница в часовых поясах. К тому же гостям рекомендовали прилететь заранее из-за погодных условий.

Руководителей братских социалистических стран встречали и провожали высокопоставленные лица, но представители КГБ в сопровождении были обязательны. Явно с подачи Владимира Петровича меня, в качестве переводчика и сопровождающего, на машине с водителем и одним охранником отправили встречать Генерального секретаря Компартии Великобритании товарища Макленнана. Собственно, мне было всё равно, кого сопровождать, но представитель англоязычной страны был в приоритете.

Такого беспорядка в Шереметьево мне ещё не доводилось раньше видеть. Москва была закрыта для въезда уже десятого числа, но на организационных вопросах это не сказалось. В аэропорту был полный бедлам и неразбериха! А какие лица толпились на выходе! Фиделя Кастро я узнал легко, а после с недоумением наблюдал, как он не менее часа ждал, пока подадут машину.

Обязательно по протоколу гостям положено было по прибытии произнести слова соболезнования. Для этого дела в Шереметьево дежурил председатель Совета Союза Верховного Совета СССР Щитков. К тому моменту, как я подвёл представителя шотландского народа, Щиткову уже было на всё наплевать. От него шёл запах крепкого алкоголя, но на ногах Щитков держался, хотя и с постной миной выслушал мой перевод слов Гордона Макленнана.

Нашей же группе сопровождения нужно было продолжать предписанные мероприятия. Сразу из Шереметьево гости отправлялись в Колонный зал, чтобы там возложить венки. Тот венок, с которым прилетел Гордон Макленнан, неожиданно потерялся. Кто взял и куда унесли, мы не заметили, но шотландца я успокоил, пообещав, что подберём любой венок на месте и возложим (их там с запасом должны были привезти). Главное, чтобы багаж доставили по назначению, а то будет совсем неловко.

Пока ждали автомобиль, неспешно беседовали о погоде. В Москве было два градуса, в Лондоне, естественно, теплее. Тема беседы быстро исчерпала себя. Шотландцы народ своеобразный. Из принципа могут сделать вид, что классический английский им незнаком. Кельтский язык, на котором любят говорить шотландцы, нужно знать, чтобы понять, а не вслушиваться в произношение, выискивая схожий аналог английских. К примеру, caileag — девочка на кельтском, girl на английском, произносятся и пишутся по-разному. Ещё шотландские существительные и местоимения имеют только мужской и женский род. Средний род исчез где-то в глубине веков, когда этот диалект трансформировался из древнеирландского языка в тот, что существует сейчас.

Мои познания в шотландском Макленнана сильно удивили. К тому же я поинтересовался, имеет ли Гордон отношение к шотландскому клану McLennan, и выслушал довольно интересную историю его родни. После мы переключились на футбол (на шотландском footboll произносится как fitby). Автомобиль наш всё не подавали, и я решил рассказать шотландцу анекдот про англичан.

Не знаю, появилась ли в это время мода перед футбольными матчами размахивать флагами, но в начале двадцать первого века это было очень популярно. В преддверии чемпионатов мира англичане, помешанные на футболе, разъезжали в автомобилях, украшенных флагами с красным крестом. Мой анекдот был из того времени.

— The government is concerned about how many English men have smaller than average penis so they asked all men who have this problem to fly a St.George flag from the windows^[638].

Макленнан понял всю тонкость юмора без моих подсказок и хохотнул, но быстро взял себя в руки, сообразив, что смешки на траурной церемонии немного неуместны. Однако всю дорогу до Колонного зала шотландец нет-нет да начинал всхлипывать, сдерживая рвущийся наружу смех. Вот уж не знаю, что написали в отчётах водитель и охранник, но они с подозрением косились на «рыдающего» Макленнана, явно поражаясь тому, как так можно убиваться из-за смерти руководителя СССР.

К моему большому удивлению, в помещении, соседствующем с Колонным залом, где стоял гроб с телом Брежнева, шотландец отыскал венок с флагом Великобритании и резво потащил его возлагать. Тот это был венок, с которым прилетел Гордон, или другой, уточнять я не стал. Мы вполне могли умыкнуть венок, предназначенный для министра иностранных дел Великобритании, тоже прибывшего на похороны.

Покончив с обязательными мероприятиями, занялись размещением шотландского коммуниста в гостинице. Позже вместе обедали и ужинали. Где-то гулять по Москве прибывшим иностранцам не рекомендовалось, но у себя в посольстве Макленнан отметился (без моего участия). Снова я сопровождал его уже непосредственно в день похорон. Выдвинулись мы заранее в восемь утра и сразу отправились на Красную площадь. Совсем близко на автомобиле подъехать не получилось. Пропуск у нас имелся, но оцепление пропускало пеших иностранцев без сопровождающих и переводчиков. Оргкомитет по похоронам разрешил проходить к мавзолею только гостям.

Так случайно получилось, что пока один милиционер разглядывал пропуск и пояснял охраннику, почему тот не может пройти, я болтал с Гордоном. Одежда у меня всегда немного выделялась на фоне того, что носят наши граждане. Илья уверял, что и внешне я держусь и веду себя не как среднестатистический советский человек. Мажор, одним словом. В общем, в оцеплении меня посчитали тоже иностранцем и пропустили дальше, показав, куда именно нужно идти.

Представителей от социалистических стран и глав компартий собрали слева от мавзолея, остальных справа. На кадрах программы «Время» кажется, что мы все стоим организованной компактной группой. На самом деле толчея была ещё та.

Прибыть на Красную площадь рекомендовалось в восемь тридцать утра, а опустили гроб с телом в 12:45. Всё это время пришлось стоять на холоде и выслушивать нудные речи, звучавшие с трибуны мавзолея. Кроме меня, переводчиков с английского не было, и к нам с Гордоном протиснулись ближе те, кто жаждал услышать перевод речей. У меня же было одно желание, чтобы это это всё побыстрее закончилось. Никакого пиетета и сожаления по почившему руководителю страны я не испытывал. Если кого и волновали, какие последуют изменения в руководстве страны, то точно не меня.

Владимиру Петровичу нарисовал очередное озарение — символичную могилку с надписью «Ю.В. Андропов. Дата смерти февраль 1984». Нужно ли говорить, что такой прогноз генерала сильно озадачил, но он не усомнился. К тому же когда умрёт Брежнев, я предсказал безошибочно.

В комитете о смерти Брежнева узнали сразу, но всем рекомендовалось не распространять информацию до официального сообщения. Чушь полная. Какая разница и что это могло изменить? Придя домой вечером, я сразу сказал, что праздничного концерта, посвящённого Дню милиции, не будет.

— Саша, родителям не вздумай звонить, — предупредил жену. — Завтра они всё узнают.

Вообще-то тёща сама заинтересовалась такими странностями: отчего отменили концерт, что за ерунда показывается по телевидению, но ответов она не получила.

— Завтра в десять утра узнаете, — повторил я. — А пока смотрите фильм «Депутат Балтики».

— Шурка, а сведения точные? — недоумевал отец. — Седьмого ноября Брежнев всех приветствовал.

Я демонстративно закатил глаза, отвечая таким образом на все вопросы сразу и выражая мнение о той речи, где «сосиски сраные»^[639] чередовались с не менее изысканными перлами «дорогого Леонида Ильича».

Примерно как в том анекдоте: «Правда ли, что Брежневу собираются присвоить звание генералиссимуса?»

«Правда. И если он это слово сумеет ещё выговорить, ему также дадут народного артиста».

— А кого выберут вместо Брежнева? — не отставала Сашка с расспросами.

— Андропова.

Так-то его ещё только двенадцатого ноября изберут генеральным секретарём, но я выложил эту информацию.

— И что же будет? — поохала Саша.

«Что будет и как нам дальше жить?» — задавались вопросом многие. Не то чтобы все поголовно любили Брежнева, но он давал людям иллюзию стабильности. К переменам и чему-то активному наш народ пока не привык. Тут ещё всяческая траурная символика на улицах создавала гнетущее впечатление. На зданиях различных организаций, школ, вузов крепили красные флаги с чёрными лентами.

Имеющиеся специальные крепежи для флагов предусматривали немного другое расположение древка. Стоя на светофоре в ожидании зелёного сигнала, я наблюдал, как мужики пытались на фасаде какого-то НИИ закрепить флаг строго горизонтально к поверхности. Получалось у них не очень, но работники старались привязать флаг под нужным углом.

У нас в управлении тоже чёрных ленточек и портретов развесили. Илья как член парткома провёл собрание в коллективе. Формальность полная. Невольно я смотрел на это действо как бы со стороны. Вроде и правильные слова говорят люди, но не верю я в их искренность. С Ильёй-то всё понятно. Он рвётся по служебной и партийной лестнице, пока есть такая возможность. А другие коммунисты произносили речи именно потому, что так положено.

По негласному правилу, действующему в КГБ, весь офицерский состав должен быть партийным. Как будто это влияет на характер или суждения человека! К началу восьмидесятых годов вера в идеалы коммунистического строя сошла на нет. Безусловно, истинные и ярые партийцы переживут девяностые годы. Компартия будет существовать и двадцать первом веке. Другой вопрос, что вступать в коммунистическую партию будут по желанию, а не потому что так надо и в обязательном порядке.

Пока же мы слушали выступление Ильи о «пламенном борце, дорогом и любимом Леониде Ильиче».

Глава 2

Андропов за преобразования страны взялся сразу и серьёзно. Советский народ сильно удивился, когда генеральный секретарь заявил, что надо укреплять дисциплину, стимулировать хорошую работу рублём и наоборот:

— Плохая работа, бездеятельность, безответственность должны самым непосредственным и неотвратимым образом сказываться и на материальном вознаграждении, и на служебном положении, и на авторитете работников, — заявил новый руководитель страны.

Чем это всё закончится, мы с Ильёй давно обсудили. Больше волновал вопрос, кто встанет «у руля» после смерти Черненко. В прошлой реальности это был Горбачёв. Тогда он имел должность секретаря ЦК КПСС. По логике, кто занимает эту должность сейчас, тот будет следующим претендентом. На самом деле всё гораздо сложнее и запутаннее.

Машеров не погиб два года назад в аварии, и Брежнев его приблизил. Симпатии и антипатии Брежнева к Петру Мироновичу напоминали качели. Леонид Ильич то проявлял лояльность, то, напротив, опасался усиления власти Машерова и отдалял его. К тому же Петра Мироновича не любил Суслов, курирующий идеологию. Но через месяц после смерти Суслова Машеров стал секретарём ЦК КПСС. Считалось, что выдвинул его на эту должность Леонид Ильич. Лично я сильно сомневался в том, что Брежнев в этот период самостоятельно принимал какие-либо решения.

Машеров за годы своей деятельности неплохо поднял народное хозяйство республики. Белоруссия по уровню благосостояния населения стояла на пятом месте среди союзных республик. На первом месте была Эстония, на последнем — Туркмения.

Отношение Андропова к Машерову было ровным. Тот не видел в нём ни конкурента, ни преемника. Сам Юрий Владимирович, судя по первым неделям работы, рассчитывал править страной долго и плодотворно. И конечно же, он собирался прижать и приструнить недругов. Давний конфликт структур КГБ и МВД нашёл своё воплощение в противоборстве руководителей. Позиция Щёлокова конкретно пошатнулась ещё в 1980 году.

Убийство «на Ждановской» всё же случилось. Пусть я и предоставил Владимиру Петровичу данные, но не указал конкретной даты. Написал, что это будет конец декабря. Поскольку это дело никак не было завязано со шпионажем, наше управление не могло выделить людей. Генерал так и не придумал, под каким предлогом задействовать личный состав. Последние две недели перед Новым годом кто-то дежурил, но, судя по результату, без особого рвения.

Последующий сценарий этого дела прошёл всё же по-другому. Комитетские службы мгновенно отреагировали на исчезновение майора КГБ. Из плюсов моего предсказания было то, что не пришлось гадать кто и чего и строить ложные версии. Милиционеров арестовали в тот же день и начали раскручивать дело. Ожидаемо было много препон со стороны руководства МВД и лично Щёлокова. Дальше стали вскрываться такие факты, что никакой авторитет главы МВД не смог их прикрыть. Не помогли и дружеские отношения с Брежневым.

И если этот случай Андропов мог «забыть», то за подготовку собственного ареста мстить собирался серьёзно. С этим несостоявшимся арестом история случилась мутная. Тут как раз стоило задуматься на тему того, кто от лица Брежнева мог отдавать распоряжения. Возможно, сам Брежнев под воздействием тех лекарств, которыми его пичкали, менял свои решения, проводя «игру», перетасовывая людей на руководящих постах, одобряя действия тех или иных лиц, и в частности Щёлокова.

После переселения Андропова на Старую площадь и заступления на новую должность произошли некие события, породившие много разговоров. Якобы Брежнев дал добро на арест, когда ему предоставили некие доказательства того, что к задержанным сотрудникам милиции (по делу на Ждановской) применяются изощрённые пытки.

Допустим, не совсем корректными методами допроса в нашей среде никого не удивить, да и Брежнев прекрасно знал, как работает КГБ. Но в данном случае МВД втиснуло данные о подготовке антиправительственного мятежа. Ошибка Щёлокова состояла в том, что он не учёл очевидного. Несмотря на нового главу КГБ, столичные комитетчики продолжали добросовестно доносить обо всём подозрительном не Федорчуку, а Андропову. В частности, сообщили о том, что коммунальщики обрезали ветки деревьев у дома Андропова на Кутузовском проспекте, создавая идеальные условия снайперам.

Когда десятого сентября к дому Юрия Владимировича выдвинулись три группы милицейского спецназа, их уже ждали. Только одной из групп удалось прорваться к нужному адресу, завязался бой, в ходе которого было убито два милиционера, но дело быстро замяли.

Изначально предложение Андропову от Брежнева перейти на Старую площадь вызвало много вопросов. Никто так и не понял, видит ли Леонид Ильич замену Суслова или ему нужен ещё один секретарь. Среди комитетчиков поползли слухи, что это только предлог, а реально Андропова просто хотят убрать из КГБ.

Владимир Петрович присутствовал на прощальном собрании, где генералы благодарили Андропова за совместную работу. Заместитель Цинёв сказал проникновенные слова о совместных годах, проведённых на Лубянке.

Вот что интересно, были у Андропова два зама: Цвигун и Цинёв. Оба ставленники Брежнева. Доверенные люди, хорошо разбирающиеся в своём деле. Цвигун покончил жизнь самоубийством, а Цинёв якобы тяжело заболел. В результате оставить свой пост кому-то из Москвы у Андропова не получилось, пришлось передавать дела тому, кого прислал Брежнев.

В ответной речи перед комитетскими генералами Юрий Владимирович ни слова не сказал о борьбе со шпионажем, контрразведке и других не менее важных областях деятельности. Основное внимание он уделил диссидентам.

— Как будто у нашей страны это единственный враг, — проворчал дядя Вова, пересказывая своими словами прощальную речь бывшего председателя КГБ.

Личная охрана у Брежнева поменялась. Вплоть до самой смерти его охраняли сотрудники КГБ. А после у Андропова появилась возможность припомнить всё Щёлокову и завести на него дело. Не так-то и сложно это было проделать. На министра МВД имелось столько компромата, что комитетчикам особо и трудиться не пришлось.

К примеру, накануне московской Олимпиады немецкая компания «Мерседес-Бенц» презентовала МВД три новеньких автомобиля — «для обеспечения безопасности движения в связи с проведением летних Олимпийских игр 1980 года». Немцы надеялись, что, убедившись в высоком качестве их продукции, министр Щелоков сделает им большой заказ и оснастит зарубежными автомобилями всю советскую милицию.

Щелоков поступил иначе. Получив разрешение в правительстве, один мерседес оформил на себя, а второй на дочь. Третья машина досталась его сыну Игорю. Жене Щелоков подарил БМВ, который тоже был бесплатным.

Почти одновременно с Щелоковским завели дело на первого секретаря Краснодарского крайкома Сергея Медунова. Он был хозяином края с 1973 года. Когда Брежнев стал вспоминать военные годы и свои подвиги, то больше всех от этого выиграл Медунов. Знаменитая «Малая земля», где воевал полковник Брежнев, находилась на территории Медунова. Первый секретарь крайкома позаботился о том, чтобы подвиг Брежнева был достойно увековечен. Брежнев приехал в Новороссийск, растрогался и обнял Медунова, пообещав всевозможные блага. В ответ Медунов тоже прогнулся.

Об успехах Кубани писали постоянно. На партийном съезде Медунов обещал собрать миллион тонн риса. Под это дело строили искусственное водохранилище, затопили дома, людей переселили в другие места. Весь край работал на этот миллион — в жару по колено в воде, чтобы Медунов мог доложить о своём успехе. Тот и получил «Золотую Звезду» Героя Социалистического Труда. Правда, потом выяснилось, что обещанный миллион — это липа. Поля загубили, экологию нарушили.

Ладно бы только поля. В прошлой жизни у моей матери была соседка, работающая в одном из институтов, занимающихся селекцией, рассказывала, как изымали посевной фонд. Получить новый сорт того же риса не так-то просто. Не знаю, как выводятся сорта в двадцать первом веке, но в середине семидесятых использовали даже радиацию для того, чтобы рис немного мутировал. После отбирались образцы, проявившие наиболее интересные качества.

Опытные делянки новых сортов расширялись, собирался урожай для будущего посева и увеличения объёма. А потом все эти выстраданные образцы, результат работы нескольких лет по распоряжению Медунова выгребли и тупо сдали в заготконторы.

Последний год пятилетки не радовал Кубань погодой. Лето выдалось прохладным и дождливым. Миллион тонн риса никак не набирался даже с изъятием всех резервов. Возможно, недостающие тонны приписали, как это делали в Узбекистане с хлопком, но и «по сусекам» собрали всё, что мог дать край. Мне же запомнилась скупая фраза диктора программы «Время» о том, что на Кубани сдан урожай риса в миллион тонн. И всё. Не было какого-то масштабного ликования и празднования, поскольку не было и рекорда.

Афера с рисом была малой частью того, что творил Медунов в крае. Он отличался невиданным самодурством. К примеру, приказал бульдозерами снести все парники, в которых люди выращивали для себя овощи. О ситуации в крае написала газета «Советская Россия». И тут же на защиту Медунова бросилось партийное руководство и секретарь ЦК по идеологии Зимянин.

Но отреагировать на письма и общественное мнение людей всё равно пришлось. Медунова назначили заместителем министра, он стал заниматься заготовкой плодоовощной продукции. Все понимали, что это пересадочная станция. Многие были уверены, что Медунова ждёт тюрьма. Как бы не так! Он лишился партбилета и работы, но не свободы. Спокойно ушёл на пенсию и даже сохранил «Золотую Звезду» Героя Социалистического Труда.

Перечень претензий к Медунову был не меньшим, чем к Щёлокову. Но бывший краснодарский секретарь никого в политбюро не интересовал — не та фигура. Зато к Щёлокову у Андропова были личные счёты и возможность поквитаться с тем, кто при Брежневе обладал серьёзной властью.

Став генеральным секретарём, но помня о старых обидах, Андропов первым делом отправил на пенсию маразматика Кириленко. «По состоянию здоровья и по собственной просьбе», как написали в прессе. На том же пленуме решили создать экономический отдел ЦК. Поставили руководить им Николая Ивановича Рыжкова.

Уже после похорон Брежнева генерал поделился со мной и Ильёй секретной информацией. Если бы не внезапная смерть Брежнева, то буквально через неделю на пленуме ЦК он назвал бы имя своего преемника — Владимира Васильевича Щербицкого. Хорошо, что моя попаданческая деятельность не сказалась на этом событии и дата смерти не изменилась.

Меньше чем через месяц после похорон Брежнева Виталий Васильевич Федорчук был переведён Андроповым из КГБ в МВД. На этой должности он сменил Щёлокова, получив попутно звание генерала армии. После устранения давнего недруга Андропов наконец провёл через политбюро решение «о контрразведывательном обеспечении МВД СССР, его органов и внутренних войск». В третьем главном управлении КГБ (военная контрразведка) сформировали управление «А», которое теперь присматривало за милицией. Появилось также управление особых отделов КГБ по внутренним войскам МВД СССР.

Помним, что Андропов внедрил чекистов во все звенья государственной машины? Заместители руководителей из «органов» сидели в самых разных организациях: на радио, телевидении, в Министерстве культуры. По сути это были бездельники на тёплых местах, преданные главному комитетчику за то, что при нем они так высоко поднялись.

В каждом министерстве, ведомстве, научном и учебном заведении имелись официальные сотрудники комитета или чаще офицеры действующего резерва. Так называли сотрудников КГБ, которых командировали для работы за пределами комитета. В отличие от вооружённых сил, они не отправлялись в запас, а оставались на службе, но действовали под прикрытием. Очень удобно для того, кто хочет иметь теневую власть в стране. Щёлокову подобное сделать не позволили бы. А комитет прикрывался идеологией и тем, что стоит на страже социализма в стране.

Шпионы попадались очень редко (тем более далеко от Москвы), терроризма практически не существовало. Гигантский механизм прокручивался впустую, но создавал у Андропова ощущение полного контроля над страной. Получаемой информацией глава КГБ делился с Брежневым и частично с другими членами политбюро.

Формально чекисты должны были выявлять иностранных шпионов, проникших в органы внутренних дел и сражаться с коррупцией. В реальности они старались взять под полный контроль своих недавних соперников. Ни одного шпиона в органах внутренних дел не нашли. Рассказывали, что Федорчук, который всю жизнь провёл в контрразведке, установил слежку даже за своими заместителями в Министерстве внутренних дел. При Щёлокове такого не было. Федорчук же быстро освоился в милиции и обзавёлся собственной агентурой. Каждый день к нему приходили люди из аппарата и докладывали, кто из замов чем занимается.

В целом Федорчук новой должностью был вполне доволен и пользовался всеми благами. Летом он отправился на отдых в Крым. Туда же в санаторий приехал Черненко. Федорчук увлекался рыбалкой, лично ловил и коптил ставриду. Он же и потчевал Черненко ставридой собственного копчения.

Вообще-то вся еда, предназначенная для членов политбюро, проходила контроль в 9-м управлении КГБ. Ну не верю я, что личная охрана Черненко позабыла свои обязанности и инструкции!

— Отравление? — недоумевал Илья.

— Притом, что угощалось ставридой много народа, а увезли с отравлением только одного Черненко… — сделал я картинную паузу и пересказал то, что мне было известно из будущего.

Константин Устинович не умрёт, но это отравление серьёзно подорвёт его здоровье. В наши планы пока это вписывалось. Осталось, конечно, некое недоумение по поводу того, что Федорчуку всё сошло с рук. Примерно были предположения, чья это могла быть закулисная игра. Андропову не нужен был Черненко, он собирал свою команду и довольно разномастную.

Андропов перевёл в Москву ленинградского секретаря Григория Романова, затем Алиева из Баку. Думаю, что, не подсуетись мы с Ильёй, и Лигачёв был бы в этой команде. Но тут не срослось. Горбачёва и Лигачёва мы деликатно устранили.

Компромат на Лигачёва запускали в народ в течение полугода. Сами лично ездили на электричках (не забыв замаскироваться), рассказывая душещипательную историю про Томского первого секретаря обкома. В мае 1979 года в районе села Колпашево на берегу Оби весенним паводком подмыло берег, часть которого обрушилась. Вместе с грунтом в реку посыпались человеческие кости.

В сталинские годы томские чекисты вывозили туда трупы «врагов народа» и в конце семидесятых нелицеприятная правда вдруг вскрылась. К месту происшествия местные комитетчики прибыли быстро и также оперативно стали скрывать следы былых преступлений. Для этого подогнали несколько речных теплоходов и, развернув их кормой к берегу, стали винтами размывать грунт. Берег снова обрушился, похоронив кости. То, что всплыло, топили в реке, привязав груз. Естественно, со всех участников операции была взята подписка о неразглашении.

А теперь представьте, что историю про то, как первое лицо области распорядился уничтожить останки невинно убиенных людей, мы с Ильёй начали полушёпотом рассказывать друг другу, находясь в электричке или метро. Нет-нет, а кто-то подслушивал и уносил рассказ с собой. Я даже Мишке поведал. Предупредил его, правда, что может пересказать тёте Розе, но не у себя на кафедре.

Не знаю уж какими путями, но через полгода этот вопиющий факт дошёл до «Голоса Америки». И я вскоре написал обзорную справку по Юрию Кузьмичу Лигачёву (отчего-то в Сибири его именовали Юрием, а не Егором).

С аналитикой я не поскупился. Припомнил всё, что знал, особенно антиалкогольную кампанию времён перестройки. Это ведь с подачи Лигачёва началась вся та катавасия. У Горбачёва своих идей на этот счёт не было, он вообще был скуден на собственные мысли. Лигачёв же, будучи первым секретарём Томского обкома, уже в конце семидесятых активно боролся с пьянством у себя в регионе, путая причину и следствие, сокращая розничную торговлю спиртным.

Мне понадобилось всего две недели, чтобы собрать весь материал воедино. Запросы в Томск я посылал раньше и статистику самогоноварения имел на руках. К ней добавил тот документ, что мне прислали по запросу с Краснодарского края. Совсем чуть-чуть подтасовал данные, но вывод получался убойный. А если добавить к этому опыт американцев с гангстерами двадцатых годов, цифры по бюджету страны от продажи спиртного, «Голос Америки» с их криками о жертвах сталинизма, то перевод Лигачёва в Москву стал очень сомнительным.

У себя в области он продолжал крутиться. Не скажу, что он был плохим руководителем. По сравнению с тем же Медуновым, очень даже ничего, но пускать на самотёк его идеи с антиалкогольной компанией не стоило.

Илье я поведал, сколько было погублено виноградников на Тамани и в других местах юга страны, про то как были закрыты и заброшены винодельческие предприятия. В первой своей жизни, будучи студентом, пришлось поработать в совхозах, производящих вино. В средней полосе студентов отправляли «на картошку», в средней Азии на уборку хлопка, а юг Кубани радовал студентов разнообразием. Один год мы курсом попали на табак. Табак ломают до того, как солнце начинает пригревать, чтобы от испарений не стало плохо. Получалось, что рабочий день до обеда, а дальше развлекайся по своему усмотрению.

На другой год мы собирали виноград в винодельческом совхозе. Можете себе представить, сколько выпили того продукта при условии, что всё местное население делает домашнее вино. Покупали его вёдрами (другой тары не было) и очень дёшево. Правда, по времени длился этот «колхоз» полтора-два месяца. Те же студенты Подмосковья успевали собрать картошку за половину этого срока и возвращались к учёбе. Зато мы очень неплохо подковались в сортах вин, научившись определять из какого сорта сделано вино не хуже французских сомелье. Потому я и не мог простить вырубленные с подачи Лигачёва виноградные плантации.

Предположу, что Андропов в этой реальности не особо задумывался о включении Лигачёва в свою команду. Зато Романова он поставил секретарём ЦК по военно-промышленному комплексу. Можно только догадываться, как это не понравилось Устинову, но ничего поделать министр обороны не мог. Опытный комитетчик опасался концентрации власти в одних руках и поручил Романову руководить оборонной промышленностью и машиностроением. Старый принцип — разделяй и властвуй во всей красе.

К слову, самого Григория Васильевича Романова в Ленинграде не сильно-то любили. Особенно интеллигенция. Аркадий Райкин, не выдержав давления со стороны ленинградского начальства, был вынужден вместе со своим театром перебраться в Москву. Да и другие театральные деятели старались держаться от Романова подальше.

В столице Григория Васильевича встретили настороженно. Прибыл он без своей команды, влиятельных друзей не имел. Пошли слухи (у комитета везде свои уши), что он стал злоупотреблять алкоголем. Блестящую карьеру Романова загубил Брежнев ещё в 1975 году. Когда американский журнал Newsweek назвал будущим преемником Брежнева Григория Васильевича Романова, генеральный секретарь отреагировал должным образом, перестав привечать возможного конкурента. В борьбе за власть Леонид Ильич был очень бдительным. Андропов же вспомнил и перевёл обратно в Москву Романова. О других членах команды Андропова информации было ещё меньше или они не пытались выпячивать свои достижения.

Простой народ мнение о новом руководителе страны имел двоякое. С одной стороны, напрягало то, что стали следить за трудовой дисциплиной, устраивали проверки на дневных сеансах в кинотеатрах, банях и просто в городском транспорте. С другой стороны, советских людей воодушевили расследования по хлопковому делу, директору Елисеевского гастронома, Щёлокову и прочим коррупционерам.

Люди верили в то, что вот она, справедливость, восторжествовала и уж теперь-то жизнь станет лучше!

Глава 3

Дачи на Рублёвке мы с Ильёй всё же построили. Скромные такие домишки, чтобы только зафиксировать наличие строения на участке. По сути эти дачи нам были не нужны. У меня имелось владение в Валентиновке, у Ильи то, что он оформил на тёщу. К тому же свободного времени на посещение дач не хватало.

Рублёвские дачи получились скромненькими и без изысков. Обычные домики на две комнаты с печкой. Туалеты во дворе. Единственное преимущество — между участками поставили общую баньку на две семьи. Дровишки для неё сами с Ильёй заготавливали, а больше никакими удобствами не заморачивались.

Не пришло ещё то время, когда здесь вместо скромных дачных домишек начнут возводить настоящие дворцы. Сейчас построить что-то большее, чем конура для собаки, сопряжено с определёнными сложностями. И дело не в стройматериалах, а в том, что разрешено возводить на даче ограниченное по метражу строение. Дурь полная, но приходилось соблюдать эти правила.

Насчёт кирпича и прочего, что необходимо для строительства, к моему удивлению, проблем не возникло. Не было сейчас повального бума строительства загородных домов. Отчего-то я помнил, как всё сложно было «достать» и строили дачи люди «уважаемые», имеющие какой-то блат в этой области.

Прожив достаточно долго в этом времени, я понял простые вещи. Народ стремился «достать» тот же кирпич на халяву, выискивая пути незаконного приобретения или хотя бы подешевле, чем по госцене. На каждом предприятии имелся отдел сбыта. Не то чтобы в него могли прийти все подряд, но и сложностей в покупке чего-либо через службу сбыта не было.

Илья съездил на кирпичный завод, оплатил в кассу, ему выписали накладную и оформили доставку грузовиком. На два домика мы взяли пятнадцать тысяч кирпича по цене 12 копеек за штуку. С учётом побочных расходов на грузчиков и прочее, обошлась эта покупка чуть меньше чем две тысячи рублей. Вполне разумная цена при нашей зарплате. Для обычного инженера это могло быть и дорого, но в моём семейной бюджете дыры не образовалось.

Строительство, конечно, дело непростое. Без личного контроля не обошлось. Но шабашников мы набрали из числа молодых студентов одного из строительных институтов. Две бригады подняли стены домишек за месяц. Могли бы и быстрее, но погода не всегда позволяла работать.

Покрыв крыши шифером и вставив окна, мы заморозили строительство до следующего года. Для выполнения отделочных работ и облагораживания домиков требовались не только рабочие руки, но и наличие материалов. А это дело хлопотное. Фанеру выписать и купить требовалось в одном месте, цемент в другом, закупить краску в третьем, обрезную доску — в четвёртом.

Проехался я в одну контору, чтобы приобрести брус. Решив ускорить процесс, продемонстрировал своё удостоверение комитетчика. Перепугал тамошний народ так, что мне категорично отказали в отделе снабжения, заверив, что сверхплановой продукции не имеют и продать не могут. Брус после купил Илья, но мы дружно решили, что с отделкой дач подождём.

Моя Сашка немного поворчала по поводу такого нерационального использования средств, но я пояснил ей, что это вложение денег в будущее. Так сказать, приданое для Ромки.

На самом деле ситуация сейчас с жильём и дачами немного странная. Меня это всё не коснулось. Благодаря отцу проблем с квартирой я не имел. Мог бы потребовать и от комитета квартиру, но тогда пришлось бы выписываться из отцовской, чего мне не очень-то хотелось. Это жильё стоит гораздо больше, чем типовые квартирки в панельных домах. К тому же у меня ещё мастерская, которая только таковой называется, а на самом деле полноценная квартира.

У простых людей вопросов с квартирами было много. Очереди на получения большие, а на кооперативную не каждый имеет средства. В большинстве своём народ предпочитал получить бесплатно от государства, чем платить самим. Средняя двушка в кооперативе стоила пять-шесть тысяч рублей.

Продавались квартиры в рассрочку. Первый взнос составлял 30 %, а оставшуюся сумму выплачивали в последующие десять-пятнадцать лет. Знакомая такая схема ипотеки. Вот только в СССР проценты по кредиту не превышали 2 %. Для многих и это серьёзная цена. Хотя были и те, кто мог спокойно обменять квартиру на автомобиль. Машина в это время символ престижа и роскоши. И такое отношение к четырёхколёсному транспорту будет продолжаться ещё очень долго, пока внутренний рынок не насытится за счёт иномарок.

Один мой знакомый офицер (из прошлой жизни) рассказывал, как он вывез из Венгрии два автомобиля. Это был конец восьмидесятых. Советские войска покидали уже не совсем дружескую Венгрию. Поскольку вывозилось всё имущество воинской части, то для личного состава объем перевозимых вещей не ограничивали в объёмах и народ затаривался по полной. По каким-то схемам распродажи имущества военных мой знакомый приобрёл девятую модель жигулей и «Волгу».

Всех деталей той истории я уже не припомню, но знаю, что путь лежал через Минск. Там офицеру на полном серьёзе стали предлагать трёхкомнатную квартиру в обмен на «Волгу». Предположу, что и в других городах ушлые люди могли предложить подобную схему обмена. Офицер широким жестом отказался. Потому что это был 1990 год. Народ всё ещё верил в светлое будущее и в то, что государство обязано (!) обеспечить жильём военных. Зачем менять хороший автомобиль, когда квартиру и без этого дадут.

А потом начались 90-е годы. «Волга» того знакомого стала никому не нужна, как и сами офицеры РЦ с их семьями. Никакого жилья, кроме малосемейки, не получили. Приоритеты сменились, а дальше начался полный бардак в стране.

В начале восьмидесятых автомобили пока в большой цене. Нашу, вернее, отцовскую «Волгу» я продал, не задирая цену, Мишке. Он давно мечтал и приценивался. Зарплата у него с учётом каких-то публикаций превышала триста рублей в месяц. А расходов как таковых (после развода) у Михаила и не было. Обедал в столовой МГУ, ужинал на скорую руку дома тем, что попалось. Иногда тётя Роза подкармливала сынка чем-то вкусным, но экономия в деньгах у него была такая, что стоило подумать о машине.

Отец на своей «Волге» уже давно не ездил. Здесь и возраст, и здоровье, и зрение сказались. Он и на даче стал редко бывать. Жаров умер в декабре 1981 года, без него в Валентиновке стало всё не так и не то. Так что продал отец автомобиль без сожаления.

Михаил же теперь рассекал на чёрной «Волге» как барин. Жениться больше не думал, ссылаясь на то, что на женщин много времени тратится и научной работой заниматься некогда. Какую-то «вдовушку» друг изредка посещал, но это для тела, а не для души. К нам на дачу в Валентиновку Мишка, конечно, приезжал, но куда-то дальше на курорты один не ездит.

Вообще-то мы с Сашкой на море в последний раз были ещё до рождения Ромки. Маленького отставлять с тёщей или с моим отцом не хотелось. Это Илье хорошо. У него оба пацана уже большие. Он их прошлым летом по Золотому кольцу свозил. Поплевался, правда, по поводу той экскурсии и рекомендовал выбирать для путешествия регионы с более хорошим обеспечением.

— Лето, а у них ни овощей, ни фруктов. В столовой щи с прошлогодней квашеной капустой. И цвет такой, что сразу на помойку вылить хочется, — делилась впечатлениями Людмила. — В ресторан с детьми не пускали.

К тому же экскурсия только считалась, что по Золотому кольцу. Захватывала она Иваново, где туристов просвещали об истоках революционного движения Иваново-Вознесенских ткачей. Для взрослых относительно интересно, а детям совсем скучно.

Летом 1983 года Илья подбил наших жён и меня на экскурсию в Эстонию. Ромку, которому не было трёх лет, оставляли с моим отцом. Он с удовольствием возился с мелким, поясняя, что если не занимался мной маленьким, то на внуке наверстает. Родственники со стороны жены пытались отстоять своё право, но не имели столько свободного времени, да и жили далековато.

— Свозите Люду и Сашу посмотреть Прибалтику, — одобрил отец идею. — Сами вы мир повидали, а девочки, кроме дач и моря, нигде не были.

Экскурсия была автобусной и начиналась в Ленинграде, куда мы должны были добираться поездом. Илья после предыдущего туристического путешествия в плацкартном вагоне, зарёкся пользоваться подобным транспортом и предложил лететь на самолёте в Ленинград и дальше уже вместе с группой. Цена вопроса всего восемнадцать рублей на человека. При наших зарплатах — сущие копейки.

Как нарочно, за неделю до отпуска позвонил один мой осведомитель из Грузии. Этим источником информации я дорожил. Тимур в столице бывал нечасто, но его донесения представляли интерес для будущих событий в этой республике. Отказаться от встречи или перенести не получалось. У Тимура короткая командировка и он не мог ждать меня неделю в Москве.

— Илья, всё нормально. У вас первая ночёвка в Нарве. Обменяю билет и встретимся уже в Таллине. Не такая большая проблема.

— Мы прибудем четвёртого, а ты прилетишь пятого в Таллин, — согласился Илья с таким планом и довёл до жён некоторые изменения в экскурсионном маршруте, касающиеся меня.

Сашка понимающе покивала, мол, такая работа, что не всегда можно своим временем располагать. На основные экскурсии я успею. Да и женщин не столько исторические памятники столицы Эстонии интересовали, как тамошние магазины.

— Мама просила лифчиков и колготок купить, — строила планы Сашка. — Я себе туфли и сумочку хочу посмотреть.

Вообще-то, когда я увидел тот список от тёщи из двенадцати бюстгальтеров разных размеров, то быстро это дело пресёк.

— С ума сошла?! — возмутился я. — Это не в подарок, а спекуляция натуральная. Себе можешь покупать сколько хочешь. Матери привезёшь два согласно её размерам.

Илья, услышав от меня историю с заказами на нижнее белье, на всякий случай предупредил и свою Людмилу. Чувствую, наши дамы начнут закупаться во всех городах, начиная с Ленинграда. Это же старинная женская забава под названием шопинг. А уж если муж в деньгах не ограничил, то он же и надорвётся, таская чемоданы.

В общем, проводил я наших в аэропорт, а сам отправился на встречу с Тимуром. Одежду выбрал демократичную, никаких новомодных джинсов и рубашек поло. И уж тем более не строгий костюм, в котором на работу ходил. В гардеробе у меня имелась одежда на все случаи жизни и разные ситуации. К встрече с Тимуром я нацепил потёртые вельветки, футболку с принтом московской олимпиады. С такой же эмблемой была сумка, перекинутая через плечо. Добавил кепочку на голову и старые кеды на ноги. В метро я не выделялся среди рабочей молодёжи и выглядел среднестатистическим парнем.

Тимур ждал меня в пельменной, решив совместить приятное с полезным. Свёрнутые в трубочку документы я сразу убрал в сумку и занялся пельменями. Чего-то важного на словах мой осведомитель не планировал говорить. Несколько незначащих фраз дополнили то, что было отпечатано на бумаге. И собственно, задерживаться в пельменной дольше чем нужно не требовалось.

Вышел я из неё один и на всякий случай посмотрел по сторонам, стараясь замаскировать это дело под процесс завязывания шнурка на кедах. Не думаю, что за мной кто-то следил или имел планы на осведомителя, но привычка вторая натура. Убедившись, что никому до меня нет дела, я уже собирался двинуться в сторону метро, когда меня кто-то окликнул по имени:

— Увахин!

Не сразу я сообразил, что это обращается дама, сидевшая до этого в салоне жигулей.

— Увахин, ты ли это? — выбралась женщина из припаркованного автомобиля.

— Э… Скворцова? — наконец узнал я дамочку. — Шикарно выглядишь. — польстил я ей.

— Ты тоже неплохо, — окинула она меня брезгливым взглядом. — А говорили, что спился, художества забросил.

— Да ну? — сильно удивился я подобным сведениям. — Сама-то как?

— У меня всё отлично. По образованию я юрист, но сейчас мне у мужа работу референта-делопроизводителя предложили.

— И где же? — вежливо спросил я, не особо интересуясь ответом, поскольку ни сама Скворцова, ни её муж меня не волновали.

— На Лубянке, — снова окатила меня снисходительным взглядом бывшая одноклассница. — Мда… Жизнь идёт, всё меняется. Кто-то достигает вершин, кто-то опускается. Но по тебе не сказать, что алкоголик. Лечился?

— Я?! — разом растерял способность к адекватной речи и поправил кепочку на голове. Настолько удивился и поразился, что оказался не в состоянии связать пару слов. Со Скворцовой мы не виделись с тех времён, как закончили школу. Какие-то встречи выпускников случались в феврале каждого года. Мишка парочку таких посетил, поведал новости об одноклассниках. А после и ему это стало неинтересно. Из добытых сведений я знал, что Скворцова быстро выскочила замуж, но в институте доучилась. Где жила и что делал всё это время, неизвестно.

— Родители как у тебя, живы? — продолжала наседать Ленка. — Мы бы с мужем у вас квартиру обменяли с доплатой.

— Отец меняться не планирует, — ещё больше озадачился я.

— Мужа из Ростова перевели, он майор КГБ, — прихвастнула Скворцова. — Если будут проблемы, обращайся, помогу, — завершила она свою речь и, вырвав из блокнота листок, быстро написала номер телефона.

Дальше интерес ко мне был потерян, и Ленка вернулась в машину. А я весь такой в непонятках побрёл в сторону метро. Так-то ясно, что бывшую одноклассницу привлекла четырёхкомнатная квартира на проспекте Мира. Но какова нахалка! Сразу решила, что я алкаш и можно отжать жилплощадь с небольшой доплатой. Сколько лет прошло, а Ленка ничуть не изменилась.

Звонить ей я не собирался, но листок с номером сохранил. Что там за муж такой комитетчик? И как он Ленку сумел пристроить на Лубянку? По негласному правилу близкие родственники не могут работать вместе. С другой стороны, тот неведомый майор мог договориться о супруге в другом отделе. Эх, жаль, не спросил я новую фамилию Скворцовой! И всё равно звонить не буду. Да и когда мне? С утра на самолёт, а там уже отпуск и интересные путешествия.

Сейчас из столицы в Таллин имеется прямой авиарейс (и не один). На ТУ-134 комфорт был неплохой. Не сравнить, конечно, с самолётами будущего, но не так уж и плохо. И стюардессы сейчас поголовно красавицы. С удовольствием я полюбовался фигурками девушек, пока они раздавали конфеты «Взлётные». Хорошо, что без жены. Можно без зазрения совести разглядывать стройные ножки. Сейчас на все авиарейсы отбор стюардесс чуть ли не как на конкурс красоты. Особенно на зарубежные. Там ещё и знание иностранного языка требовалось. Но отбирали, ориентируясь больше на внешние данные.

Сидящая справа от меня женщина с девочкой громким шёпотом стала давать указания.

— Тётя подаст тарелку, ты много не бери. Одну-две конфеты и вежливо поблагодари.

Девчушка в точности выполнила распоряжения мамы. Но проводила взглядом поднос, полный конфет, с большим сожалением.

Изначально у меня было место «у окошка». Оценив своих соседок, сам предложил поменяться. Я всегда предпочитаю место у прохода. Манёвренности больше. Не нужно извиняться и просить пройти, если понадобится в туалет. Да и обзор с этого места всегда лучше. А ножки стюардесс очень уж приятные глазу.

Кстати, одни ножки что-то немного засуетились. Одна из девушек встала в начале ряда кресел, с беспокойством оглядывая пассажиров. Нет-нет да скашивая взгляд на кого-то, сидящего через проход на три ряда впереди меня. Вторая бортпроводница спешно скрылась в кабине пилотов.

И почему мне это всё не нравится? Статистику по угонам самолётов мы ведём, и даже выдвижной ящик с этими событиями не успевает покрыться пылью. В этом году уже были две попытки угнать самолёты. Неужели и мне «повезло» или я сам накручиваю и воображаю то, чего нет?

Из кабины пилота вышел штурман и, подойдя к тем пассажирам, на которых косилась стюардесса, что-то стал тихо пояснять. Судя по лицу штурмана, он не договорился. Мужчина, сидящий у прохода, повысил голос и предпринял попытку встать.

— Сидите, капитан сейчас подойдёт, — донёсся до меня голос члена экипажа.

Ну точно! Нас угоняют. Бли-и-ин… как мне так подфартило-то! Пусть я и комитетчик, но не спецназовец и не герой-самоубийца. А разруливать ситуацию как-то нужно. Резко поднявшись, я в две секунды оказался рядом с тем креслом.

— Я врач, кому-то стало плохо? Сердечник? — с умной мордой заявил я, разглядывая, что там такое происходит.

— Товарищ пассажир, вернитесь на место, — кинулась ко мне одна из бортпроводниц.

— Я врач… — повторил и нехотя вернулся на своё место.

Всё, что нужно, я увидел. Пистолетов и какого-то другого оружия у парней не было. Два молодых человека не старше двадцати лет держали на коленях некий предмет — свёрток, из которого торчали провода. Явно какое-то самодельное взрывное устройство.

Не так-то и плохо по ситуации в целом. Одно дело пистолеты, из которых в случае опасности могут пальнуть, и совсем другое — бомба. Как аналитик, я знаю, что реальных самоубийц среди тех, кто решился на угон самолёта, нет. Эти люди стремятся покинуть СССР, а не сдохнуть в воздухе. Потому большинство угроз взорвать самолёт так и остаются угрозами.

Другой вопрос, почему на досмотре не проверили. У меня с собой была сумка и в неё заглянул работник аэропорта. Пусть это было больше формальное действие, но увидеть подозрительный предмет, напоминающий бомбу, сотрудник мог. Скорее всего, парни прятали детали устройства на теле или в карманах лёгких курток и собрали взрывной механизм уже после того, как стюардессы разнесли конфеты.

Мысленно я вернулся к тем папкам, которые были собраны у нас в отделе. И снова успокоил себя мыслью, что если нет огнестрельного оружия, то всё не так плохо.

Вообще-то достать пистолет обычному человеку в это время невероятно сложно. Террористам такого рода проще использовать обрезы охотничьих ружей. Их пронести довольно просто под плащом или пальто. Но не в жарком июле месяце. А я ведь писал справку и рекомендации по усилению контроля в аэропортах. Что-то менялось в правилах прохождения проверки пассажиров, но несильно.

В шестидесятых годах угонщики умудрялись угрожать ножами. Это позже стали добывать огнестрел. Самым известным и кровавым был захват Ан-24, летевшего рейсом Батуми — Сухуми — Краснодар. Погибла стюардесса Надежда Курченко, ранены командир экипажа, штурман, бортмеханик. Угонщики выстрелили двадцать четыре раза. Это был первый и самый нашумевший случай, связанный со смертью члена экипажа.

Указом Президиума Верховного Совета СССР за мужество и самоотверженность при спасении людей на воздушном судне бортпроводнице Надежде Курченко была посмертно присвоена награда — орден боевого Красного Знамени.

У меня по отношению к этому событию было неоднозначное мнение, поскольку считал, что экипаж не был подготовлен и не знал, как себя вести во время угона самолёта. Особо проявила себя двадцатилетняя Надежда. Ей дали записку и попросили спокойно отнести командиру. И что она сделала? С воплями «Нападение!» помчалась в кабину экипажа, чем и распалила террористов.

А между прочим, простые правила поведения бортпроводников в нестандартных ситуациях изучали и в далёком 70-м году. Случись пожар или другая неординарная ситуация, стюардесса всегда должна быть спокойной и не демонстрировать панику пассажирам. Могла же Надежда Курченко с милой улыбкой дойти до кабины, отдать записку и ждать. Пусть меня кто осудит, но я считаю, что Курченко оказалась клинической дурой. Сама криками спровоцировала стрельбу, сама себя подставила, загораживая пилотов. Пассажирам конкретно повезло, что не убили всех членов экипажа и случайный выстрел не попал в иллюминатор.

Позже Надежде Курченко поставили памятник, сняли фильм, группа «Цветы» исполняла сентиментальную песню «Звёздочка моя ласковая», якобы посвящённую погибшей стюардессе. Замять громкое дело у комитетчиков не получилось. По этой причине решили сделать из девушки героиню. Страна радостно подхватила идею. Пионерские отряды носили имя Надежды Курченко, её сомнительный подвиг ставился в пример. Хорошо, что позже стюардесс стали натаскивать на нестандартные ситуации.

Те террористы имели неплохое вооружение: пистолеты, охотничье ружьё и ещё у одного висела на груди граната.

Глядя на тех, кто угрожал нам, я совсем успокоился. Своей бомбой они могут только пугать, сами же не представляют опасности для сидящих рядом людей.

Глава 4

— Командир экипажа приносит свои извинения за вынужденную задержку в связи с дозаправкой самолёта, — неожиданно сообщили по громкой связи, и я окончательно повеселел.

Ура! Если договорились о дозаправке на территории СССР, то наши службисты не пропустят самолёт дальше.

Оставалась, конечно, опасность того, что взрывное устройство сработает от каких-то действий угонщиков. Когда человек в отчаянии, он может совершить неразумные поступки. Были такие прецеденты. Но сейчас главное, чтобы мы сели. Мысленно я возмущался системе оповещения населения. Мы же типа гуманное государство. Не кричим на каждом углу, что после майских событий этого года принято решение при приближении к государственной границе угнанные самолёты сбивать силами ВВС.

Террористы с бомбой на коленях не в курсе того, что они уже смертники. Впрочем, как и все, кто находится сейчас в салоне.

— Мама а у нашего самолёта бензина не хватило? — тем временем поинтересовалась маленькая соседка.

— Керосина, — поправила её женщина.

— Мы не упадём? — волнения в голосе девочки прибавилось.

— Не упадём, зальём керосин и полетим дальше.

— А почему сразу мало было?

Пассажиры на эту тему тоже переговаривались, тихо возмущаясь. Информация об угонщиках по салону не пошла. Молодцы, девчонки-стюардессы. Чётко сработали. Те, кто понял и услышал, что случилось (сидящие рядом с креслами террористов), были отведены в хвост салона и им запретили разносить информацию. Из пассажиров вообще мало кто обратил внимание на перестановки. К тому же многие услышали мою фразу о сердечном приступе и решили, что действительно кому-то стало плохо. Не зря же командир экипажа выходил в салон.

— В Ленинграде приземлимся, — оценил сидящий позади меня мужчина то, что стало видно на земле.

Насчёт Ленинграда у меня имелись сомнения. Куда нас могли посадить? Скорее всего на военный аэродром. Угонщики парни молодые, им сказали, а они и поверили, что горючего не хватит. Уж от Таллина до Хельсинки самолёт долетел бы. Да и заправиться мог там же, в Таллине. А у меня проблемы возникли. Отстану от экскурсионной группы. Где их догонять буду?

— Уважаемые пассажиры, приведите спинки кресел в вертикальное положение… — тем временем обратилась к пассажирам стюардесса.

— На Выборг похоже, — снова сориентировал сидящий позади мужчина.

Минут через десять самолёт понёсся по бетонному покрытию. Не такому гладкому, как в Пулково, нас конкретно подкидывало на ухабах.

— На время дозаправки самолёта просьба всех покинуть свои места, — озвучил командир приказ-просьбу.

— Да что за безобразие! — начал кто-то возмущаться. — Вы ответите за опоздание. Я жалобу напишу!

— Не нужно брать ручную кладь, вы скоро вернётесь, — останавливали пассажиров стюардессы.

— Я только кофточку дочери возьму, — попросила моя попутчица.

— Почему задержка, почему мы не в аэропорту?! — продолжал возмущаться народ, углядев вместо комфортабельного трапа какую-то этажерку со ступенями.

Повезло, что хоть это успели подогнать.

Стоящий неподалёку одинокий заправщик своим видом намекал, что никого больше поблизости нет и условия террористов выполняются. Пустой автобус, куда должны загрузить пассажиров, также выглядел безобидно. Разве что один парень в комбинезоне техника, следивший, как люди спускаются, привлекал внимание. Одна из стюардесс встречала пассажиров внизу, вторая следила, чтобы не задерживались в салоне. Видимо, угонщикам этот обслуживающий персонал не требовался. Зато экипаж в полном составе остался в кабине.

Отделившись от основной массы пассажиров я подошёл к тому парню в комбинезоне.

— Майор КГБ, — представился я. — Взрывное устройство самодельное. Кнопки активации не видно, но лучше не рисковать и стрелять на поражение издали.

— Пройдите вместе с пассажирами в автобус, — кивнул парень на мои слова. — Не нужно лишних людей на поле.

— Я могу вернуться и выстрелить, меня угонщики видели и знают, подозрений я не вызову.

— Не стоит рисковать. За информацию спасибо, но уровень вашей стрелковой подготовки мне неизвестен. У нас нет права на ошибку, — отказался парень принимать мою помощь.

С этим пришлось согласиться. Действительно, не стоит нервировать угонщиков. Они должны увидеть в окно, что автобус уехал, остался заправщик и минимум персонала к нему. Да и стрелял я в тире нечасто. Так-то поддерживал навыки и ежегодные нормативы сдавал, но с профессионалами мне не тягаться.

Пассажиры тем временем продолжали галдеть, возмущаясь незапланированным приземлением.

— Девушка, как имя и фамилия вашего командира? — пристал к той стюардессе, чьи ножки мне больше всего приглянулись, пузатый мужик с портфелем.

А ведь просили же ручную кладь не брать с собой. Этот успел прихватить и намеревался написать имена экипажа и уж точно не для благодарности.

— Чёрт-те что!

— Что случилось…

— Полетим, когда дозаправят…

— Бортпроводницы, где бы попить…

— Пропустите ребёнка в туалет… — галдели на разные голоса пассажиры.

— Врач, — подобрался ко мне ближе мужчина, судя по голосу, тот, что сидел позади меня, — что там на самом деле произошло?

— Задайте вопрос более компетентным людям.

— Ох! Смотрите, кто-то всё же умер, на носилках выносят! — сумела разглядеть на таком расстоянии то, что происходило возле самолёта, одна из женщин.

Народ дружно придвинулся к окнам. К тому времени техники возле самолёта прибавилось. Увидеть что-то более подробно не представлялось возможным и все строили самые невероятные версии. Тут ещё и военные заполонили импровизированный зал ожидания.

— Приготовьте паспорта! — объявил мужчина в форме капитана.

И снова гул возмущённых голосов.

— Чем быстрее перепишем, тем быстрее полетите дальше, — пообещал капитан.

— Воды, ироды, дайте! — возмущалась одна дама.

— Где наши вещи?! Почему не разрешили взять ручную кладь?

Кстати, это распоряжение половина пассажиров выполнила, оставив вместе со своими сумками и документы в салоне самолёта. И теперь военным приходилось записывать имена без документального подтверждения. Предполагаю, что в Таллине нас ждёт продолжение этой переписки. Наверняка с каждым и следователи побеседовать захотят.

Охо-хо-хо… пролетел я с экскурсией. Чтоб этих террористов на том свете черти жарили! В том, что они уже у чертей, я ничуть не сомневался. Пассажиров из салона удалили, проникнуть на борт через люки, а не через двери, для спецслужб не проблема. Дальше снайперский выстрел и нет никаких террористов и их бомбы.

Перепись с адресами и телефонами пассажиров затянулась. Самые борзые и возмущающиеся невольно притихли, сообразив, что эти действия ничуть не похожи на обычную дозаправку самолёта. К тому же те четверо, которых отсадили стюардессы, держать в себе секрет не стали, и вскоре слово «бомба» послышалось между беседующими.

Военные, нужно отдать им должное, нас напоили и, можно сказать, накормили. Чай был горячий, сладкий, хотя принесённые к нему коржики не выдерживали критики, но голодный народ их погрыз. Я же удовлетворился стаканом чая, от которого конкретно несло хлоркой. Но сейчас не до капризов.

В общей сложности просидели мы на военном аэродроме четыре часа и после нам сообщили, что можно продолжать полёт.

Бледные стюардессы первыми поднялись на борт, чтобы принимать пассажиров. Шесть кресел были обмотаны изолентой, а место, где сидели угонщики, ещё и прикрыто простынёй. Какие-то улики сохранили, что ли? Почему нас не отправили другим бортом, я так и не понял. Не думаю, что причина была в нежелании возиться с багажом людей. Скорее всего подходящего самолёта быстро не наши, а народ в любом случае нужно отправлять в Таллинн.

В аэропорту Таллина нас загнали в самый дальний угол. И снова предупредили, что всех будут проверять и сверять с паспортами. Личные вещи можно взять с собой, а чемоданы и всё крупногабаритное получим после досмотра.

Ни для кого уже не было секретом, что на борту находилось взрывное устройство. По этой причине возмущавшихся уже не было. Последние два часа я пытался вспомнить поведение угонщиков в столичном аэропорту. Увы, но я их даже не видел до того, как мы разместились в салоне. После они также не привлекали к себе внимание. Простые парни в обычной одежде. Мимо таких пройдёшь и не заметишь. Чего их за границу понесло?

Конечно, я понимал, что для многих советских граждан, желающих покинуть страну, это единственный выход. Попыток вырваться на запад до развала СССР будет много.

Больше всего меня удивляло, как продолжали угонять самолёты в двухтысячные. Казалось бы, купи себе билет и лети. Но нет, им самолёт целиком подавай! Поговаривали, что большинство тех угонщиков страдало расстройством психики или были откровенными шизофрениками, вообразившими себе невесть что. Пока же самолёты угоняют или предпринимают таковые попытки вполне адекватные люди, желающие всего лишь сменить страну проживания.

Как я и предполагал, в аэропорту Таллина застряли мы надолго. С каждого снимались показания: что видел, что слышал, что делал, где сидел в салоне по отношению к угонщикам и так далее.

Со мной беседовали дольше по той причине, что я сам подходил, оценивал, к тому же майор КГБ. Высказал свои сомнения в наличии кнопки быстрого приведения устройства к взрыву и выяснил, что бомбы как таковой не было. Имелся муляж, набор проводов, некая масса из пластилина, налепленная вокруг пенопласта.

Теперь стало понятно, как пронесли на борт эту «бомбу». Служащие аэропорта отправления действительно не заметили ничего подозрительного. По карманам у угонщиков не шарили, а сканирующих рамок сейчас не существует.

Волей-неволей мне пришлось принимать активное участие в восстановлении картины происшествия и плотно общаться с эстонскими коллегами. Закончили печатать документы мы уже ближе к рассвету. Куда-то ехать и искать гостиницу смысла не было. Мне предложили отдохнуть в помещении для лётных экипажей.

Поспать я себе дал до восьми утра. Ещё полчаса ушло на завтрак. Горячий кофе взбодрил, а поплескавшись под краном в туалете, я совсем пришёл в себя и на такси отправился догонять экскурсию.

Не догнал. Группа с утра пораньше выехала в Пярну. Дальше по дням я маршрут экскурсии не помнил. Илья занимался путёвками, а мне вникать особой необходимости не было. Теперь же я оказался в подвешенном состоянии. Командированного предписания не имел, прилетел я как обычный турист. Чтобы в разгар летнего сезона купить билеты что на поезд, что на самолёт, одного удостоверения КГБ будет недостаточно. Ещё лет пять назад хватило бы улыбки кассирше и моего документа, чтобы нашлась «бронь». А в последние годы дефицит охватил страну во многих областях. Тут ещё и Андропов гайки закрутил.

В общем, пришлось мне ехать на улицу Пагари в следственный отдел КГБ. Проторчал у них до обеда. Зато нужную фитюльку получил и уже с ней поехал снова в аэропорт.

В Москву вернулся злой как собака. Чёртовы террористы испортили отпуск! Надеюсь, что Сашка волноваться не будет. Илья сразу поймёт, что произошло нечто незапланированное, успокоит женщин и сам присмотрит. Мне же пришлось возвращаться на работу и заниматься бумажными делами. Теперь уже следователи с Лубянки забрасывали вопросами и заполняли протоколы.

Ладно следователи задолбали, мне Владимир Петрович не поверил! Он отчего-то решил, что я был в курсе будущего угона и типа как герой одиночка специально сел на этот рейс, чтобы предотвратить угрозу. Доказывать обратное смысла не было. Я изобразил задумчивое выражение лица и от комментариев воздержался. Если дяде Вове так интересно, то пусть почитает отчёты.

До возвращения Сашки с экскурсии, я провёл время с Ромкой и отцом в Валентиновке. В семье у нас поголовные блондины. Ромка смотрелся маленьким одуванчиком. Белобрысый, как я в детстве, а симпатичной мордахой он в бабушку, которая Катерина, пошёл. Местные соседки только и умилялись, глядя на Ромку, заверяя, что он вылитый папа. Я много рисовал. Сынишка пытался подражать и радовался тому, что я давал ему свои краски, кисти и альбомы.

Позже встретил своих туристов в аэропорту и кратко поведал о своих приключениях.

— Ничего, съездим ещё в Прибалтику, — подбодрила жена. — Там прямо как за границей!

У Ильи впечатление о посещении Эстонии оказалось немного другим. Национализм уже выползает изо всех углов. Случайные прохожие на улицах могли сделать вид, что не поняли твоего вопроса, продавцы и обслуживающий персонал задирали носы и свысока смотрели на русских.

— Ты и сам должен был читать документы о стычках между студентами университета в Тарту. Прямо средневековье какое-то — «стенка на стенку», — делился Илья.

— Дальше всё станет хуже. Главное, наши дамы остались довольны поездкой.

— И носильщик у них был один, — ненавязчиво попенял мне Илья, намекая на то, что всё купленное Сашкой барахло пришлось ему тащить.

Кроме тряпичного и вязаного, женщины закупились кондитерской продукцией и ликёрами. Сашка приобрела аж пять бутылок знаменитого ликёра Kännu Kukk («Петух на пне»). Заодно и рижских шпрот купила с десяток банок, жалуясь, что покупать пришлось в нескольких местах. В одном магазине помногу не отпускали.

— А бутылку из-под ликёра, после того как выпьем, можно водкой залить, — поясняла она. — Те кристаллики, что на дне, не растворятся.

Отец тоже проявил «знание предмета» и пояснил, что Kännu Kukk пьют охлаждённым. В общем, моя женщина довольна, счастлива, а глобальные вопросы страны и национальные проблемы её не должны волновать. Пока. Пусть поживёт еще в счастливом неведении.

Северный Кавказ — это вообще одна большая пороховая бочка, которая вот-вот рванёт. Ислам через Афганистан пытается влиять на республики Средней Азии. В Узбекистане подорвал авторитет власти Рашидов со своим хлопком. Там уже с подачи Андропова началось расследование всех тех перегибов и коррупции.

Это в Азербайджане первый секретарь ЦК компартии категорически отказался участвовать в той хлопковой гонке. Хлопок, конечно, сажали и убирали, но основной бюджет республики формировался за счёт нефти. Между азербайджанцами и армянами мелкие стычки никогда не прекращались. И пока это не столь глобально и трагично.

Скоро всё изменится. Оборвутся экономические связи между республиками, создадут новые и не всегда мирным путём. Большинство республик скатится в полную нищету и не скоро выберутся из неё. Одна из самых закрытых стран двадцать первого века Туркмения будет иметь колоссальный доход за счёт продажи газа России и Китаю, но это никак не отразится на уровне жизни большинства населения.

Страна, владеющая третьими по размеру подтверждёнными запасами газа в мире, практически ничего не будет давать своему народу. Нищета и бесправие. Зато для поддержания культа личности правителя будет много чего возведено. Доводилось мне в прошлой жизни побывать в Ашхабаде в середине 80-х, и не раз. Впечатления безрадостные. Какая-то «цивилизация» наблюдалась только в центре и вдоль проспекта Свободы.

Если сравнить Ташкент и Ашхабад 80-х годов, то это небо и земля. В 1966 году в Ташкенте произошло одно из крупнейших землетрясений в этом регионе. Разрушена была практически вся центральная часть города. К слову, землетрясение 1948 года в Ашхабаде было сильнее, но в послевоенные годы страна не могла выделить достаточно средств для устранения последствий. Ташкент же восстанавливали всей страной. Комсомольцы-добровольцы всего за три года отстроили столицу практически заново. На месте старых одноэтажных глинобитных домов возвели современные многоэтажки, построенные по антисейсмической технологии. И вообще город изумлял обилием зелени и фонтанов.

В прошлой реальности я прожил в Ташкенте пять лет. Матушка, когда навестила меня, была сильно поражена тем, что увидела.

— Ташкент такой чистый город! — заявила она.

На самом деле я всего лишь провёл её по проспекту Луначарского, далее вокруг штаба ТуркВО. Район, населённый семьями военных, в те годы выглядел действительно чистым и ухоженным. Но и сам Ташкент совсем не напоминал пыльный Ашхабад — столицу самой бедной республики СССР.

Во времена правления Ниязова в Ашхабаде возведут религиозные и культовые сооружения. Проспект Свободы переименуют, а арыки вдоль него покроют мрамором. Показная псевдороскошь на фоне нищеты основной массы народа.

По национальному вопросу мы с Ильёй завели для себя тайную картотеку, куда вносили имена и события. Вообще я рекомендовал собирать досье на тех людей, кто проявит себя в будущем, уже сейчас. Лишний компромат никогда не помешает. Тимур, с которым я встречался до поездки в Эстонию, привёз немного материалов по Шеварднадзе. Станет ли он в этой реальности министром иностранных дел, большой вопрос.

В настоящий момент Шеварднадзе активно поддерживает националистические выступления в Грузии. Одно то, что он сумел настоять на том, чтобы в проекте новой конституции республики грузинский язык указали в качестве государственного, говорит само за себя.

Скоро поднимут голову народности, считающие себя репрессированными советской властью — ингуши, чеченцы, крымские татары, балкарцы. Выступят с требованиями о выходе из состава республик Нагорный Карабах, Абхазия, Южная Осетия и прочие. С аналогичными требованиями о независимости заявят не только области, но и целые республики.

Я был уверен, что этого процесса не избежать. Во времена гласности Горбачёва просто быстрее вскрылись эти нарывы, которые зрели годами. Согласно новой Конституции, союзные республики имели право на выход из СССР. Но вот какая задача, законодательной процедуры этого выхода не предусматривалось. Типа хотеть-то вы можете, но сделать ничего не получится. Национальная элита мечтает прорваться к кормушке. А все эти вопросы о национальном языке и независимости — всего лишь прикрытие.

Ни я, ни Илья иллюзий по поводу будущих событий не питали. Изменится руководство страны, но внутренние «болезни» страны никуда не денутся. Рассказывали, что причиной кровавых Ферганских событий 1989 года послужил пустячный повод, когда турок-месхетинец захотел купить на рынке клубнику и возмутился дороговизной ягод, обвинив продавщицу-узбечку. Вначале за женщину вступился родственник. Потом все узбеки на базаре. Турки поддержали своего и дело дошло до поножовщины. Дальше события покатились словно снежный ком. Бывшие соседи припомнили друг другу все выдуманные обиды.

В сталинские времена турков-месхетинцев депортировали из Грузии. Что примечательно, Грузия месхетинских турков своими не считала. Оно и понятно: грузины православные, а турки мусульмане. Тем не менее, русские, узбеки, месхетинские турки довольно долгое время жили на одной территории мирно и без конфликтов. Так получилось, что во время тех событий я находился в Узбекистане и слышал много версий причин резни. Обвиняли Запад, советские спецслужбы, религиозных фанатиков и так далее.

Моё мнение — «обиды» накапливались по мелочам и не одно десятилетие, а с ослаблением власти Москвы сошли словно лавина. Ташкент 1987 года — цветущая столица с показным или реальным благополучием населения. Радушные жители, приветливые продавцы на рынках, горы дынь прямо на улице, которые можно было купить поздним вечером по цене десять-двадцать копеек за огромную такую «торпеду».

Этот же город в 1992 году разительно отличался. Вроде бы те же соседи, продавцы в магазинах (разом позабывшие русский язык), но отношение к тебе совершенно другое.

И так по всем без исключения регионам страны. Союз Советских республик уже начал трещать по швам. Развал СССР неизбежен и мне его не остановить даже в новой реальности, имея багаж знаний по событиям будущего.

Глава 5

Сашка порывалась вернуться с начала учебного года на работу. Мы с отцом деликатно стали выспрашивать, для чего ей это нужно? Денег хватает. Моя зарплата, у отца серьёзная пенсия, в доме полный достаток, автомобиль, две дачи. Хочется нести светлое и вечное? Так для этого Ромка имеется. Мало одного дитёнка, можно второго сообразить.

Тунеядство в СССР было наказуемо, но женщины, воспитывающие маленьких детей, под эту категорию не попадали. Другой вопрос, что таких семей, где женщина могла себе позволить сидеть дома, было не так много. Сашка подумала-подумала и согласилась со всеми доводами. Особенно когда отец заявил, что наймёт домработницу, раз уж у Саши не будет свободного времени для семьи. И чего она вообще рвалась на работу? Я бы с удовольствием дома побыл, а пришлось идти на службу. Отпуск мой был прерван на неделю из-за известных событий с угоном самолёта, но после я догулял те дни (под лёгкое ворчание генерала у нас на даче).

Илья вышел на работу раньше меня. После пожаловался, что зам в его отсутствие наворотил дел, а ему разгребать. Одно время друг предлагал мне занять эту должность, но я отбрыкался. Мне аналитику писать нужно, а не важные документы с места на место перекладывать.

В управлении тем временем случились некие преобразования. Поговорка о том, что новая метла по-новому метёт, в очередной раз подтвердила себя. Пришедший на замену Федорчука председатель КГБ СССР Виктор Михайлович Чебриков устроил перетасовку кадров. У нас появились свободные вакансии. Чебриков, безусловно, был человеком Андропова и полностью поддерживал его политику. Штат комитета незначительно увеличился. По деятельности Виктора Михайловича в этот период я мало чего помнил, но неожиданно в памяти всплыло, что этот человек работал руководителем личной охраны Иосифа Кобзона.

— Хренасе? — не понял Илья. Мол, где там какой-то певец Кобзон и где грозный глава КГБ СССР?

— Так это он после отставки пойдёт в охрану, — пояснил я. — Да и Кобзон к тому времени был депутатом Государственной думы.

— Нужно присмотреться к Кобзону. Ты чего раньше не говорил, как он высоко взлетит?

— Что припомнил, то и сообщил, — фыркнул в ответ.

У личного состава новый председатель КГБ отторжения не вызывал. Очень уж своим поведением он напоминал Андропова. И за своих, комитетских, стоял горой. Штат расширил. Даже нам в отдел добавили должность референта.

— Будет у тебя теперь в подчинении дамочка, чтобы ты не тратил время на перепечатывание черновиков, — пояснял Илья. — Лямина Елена Анатольевна. Тридцать один год, замужем, детей нет. Муж из наших, в 5-м управлении служит. Само собой разумеется, что совсекретные документы только сам пишешь и печатаешь. Она к ним не будет допущена.

— У неё же наверняка допуск второй категории, а не первой, — сообразил я. — Она мне вообще без надобности.

— Парням перекинешь помощницу, — отмахнулся Илья.

— А то они без этого сильно были загружены, — поворчал я для проформы и отправился в отдел, где неожиданно столкнулся в дверях с Ленкой Скворцовой.

— О-па! — сложил я разом все фрагменты мозаики. — Елена, так ты у нас теперь Лямина?

— Э… — в свою очередь опешила Скворцова. — Увахин, Сашка? Ты чего здесь?

— Александр Дмитриевич Петров, твой непосредственный начальник, — представился я и добавил: — Майор госбезопасности.

Нужно отдать должное Скворцовой, вернее, Ляминой, смущалась она всего пару секунд. Быстро взяла себя в руки, что-то там в голове сочинила и повеселела. Я же повёл нового сотрудника представлять родному коллективу. По пути кратко сообщил круг её обязанностей.

— Мы с парнями скидываемся по понедельникам на печенье, чай и сахар. Раньше у нас был дежурный, а теперь ты будешь обеспечивать чаепития. Кроме того, выполнять все поручения младшего состава и следить за порядком в тех помещениях, куда имеешь допуск.

По мере того как я ставил задачи, бывшая одноклассница всё больше мрачнела. И это она ещё не поняла, что долго со мной в отделе не проработает. Люди не меняются. Не верю я, что из Скворцовой получится добросовестный и исполнительный референт. Она и в школе покомандовать любила, а уж с мужем-комитетчиком за спиной наверняка решила, что значит в нашей структуре больше, чем обычная секретарша.

Илье я своё «фе» высказал прямо в кабинете, ничуть не опасаясь прослушки. Если кто и слушает, то пусть знает, что Елену Лямину я не привечаю и буду всячески контролировать.

Совсем-то дурой Ленка не была. Даже спрашивать, отчего я Петров, а не Увахин, не стала. Границы субординации я обозначил сразу, показав бывшей однокласснице, что наше прошлое знакомство ничего не значит. Безусловно, Скворцова прошла не одну проверку. В нашу систему просто так, с улицы, не придёшь. Однако мои личные антипатии никуда не делись.

Какого-то подвоха с её стороны ждал и был начеку. Теперь приходил на работу как в логово шпионов. Парням сразу довёл информацию, что новому референту они могут доверить распечатывать сводки по понедельникам и пятницам. Никуда, кроме кабинета референта, доступа для Елены не было.

Предполагаю, что скуки ради или из свойств характера Ленка уже через две недели начала крутить вокруг меня хороводы.

— Сашка, ты всегда был красавчиком, а с возрастом стал только лучше, — с мурлыкающими нотками в голосе рассказывала она.

Я, в свою очередь, еле сдерживался, чтобы не ответить, что на Скворцовой прошедшие годы сказались не в лучшую сторону. Задница стала тяжеловатой, на животе заметное жировое отложение. Пока-то Ленка фигурой привлекает внимание многих мужчин, но стоит ей родить или дальше не ограничивать себя в еде, и она станет «бабой» не в лучшем качестве этого слова.

По неведомой мне причине Лямина-Скворцова считала себя неотразимой красавицей и продолжала осаждать меня. В начале я отмалчивался. Комплименты и незавуалированные намёки продолжались. Пришлось напомнить, что я женат. Скворцова словно не слышала моих слов и продолжила обольщение. Мы же ещё и чай в комнате отдыха пили всем отделом. Эта «звезда» блистала в мужском коллектииве. Нужно отдать должное Ленке, находить интересные темы для разговора она умела. Заодно припоминала давние истории из школьной жизни. У непосвященного человека могло сложиться впечатление, что я бегал хвостом за Скворцовой и сейчас явно страдаю оттого, что она предпочла мне другого. А коллектив у нас в отделе, как вы помните, специфический. И не потому, что комитетчики. Аналитики все как один, и могу сказать, лучшие в стране.

— Александр Дмитриевич, а ваша одноклассница по секрету рассказала, что вы её в прошлые выходные на дачу возили, — доложил мне Нечаев.

— Врёт.

— Референт заверяет о вашем скором разводе с женой. Товарищ Петров, я вынужден буду поставить этот вопрос на партсобрании. Вы позорите облик советского коммуниста, — вмешался Савельев.

Чего добивалась Ленка, я и сам не понял. Уж точно не моего развода с женой. Вскоре от сплетен и оговоров она перешла к действию, заявившись на работу в очень сексуальном наряде. Пришлось даже сделать замечание по поводу дресс-кода. А после наблюдать поток слёз и слушать обвинения в свой адрес.

— Елена, прости, но в нашем учреждении такая длина юбки недопустима, — грубо оборвал я её.

Оскорблённая женщина готова на многое. Об этом я узнал в понедельник с утра, когда меня вызвал Илья.

— Читай, пиши, — кратко сообщил он и подсунул записку с пояснениями.

Сука Скворцова на меня докладную накатала. Типа я её домогаюсь, работать не даю, всё к интиму склоняю.

В ответ я написал документ о недостойном поведении подчинённой и так далее, ничуть не преувеличивая и не сгущая краски. Практически чистую правду. Единственная привилегия, предоставленная мне Ильёй, была во времени и дате. Мою записку он оформил задним числом, датировав пятницей. Ленкина же писулька прошла уже в понедельник.

И кому верить? Заслуженному работнику КГБ, награждённому орденом Ленина самим Брежневым, любимчику Андропова или некой референтке, проработавшей в отделе три недели? Результат был очевиден. Скворцова была сильно удивлена, когда генерал перечислил мои заслуги (о которых можно было рассказывать).

Бывшая одноклассница по старой привычке считала меня избалованным мальчиком из семьи дипломата. То, что я имел свободный график посещения школы, окружающими воспринималось как бонус и заслуги отца. Никто же не видел, сколько на самом деле я учился и трудился. Ленка решила, что и на Лубянку я попал по какому-то блату. Старые детские обиды и зависть попёрли изо всех щелей. Попыталась змеючка меня укусить, за что и поплатилась. Её не просто сократили, но какую-то приписку в деле сделали. Попутно и мужа понизили в должности, правда сохранив звание.

На выходных я напросился к Мишке в гости. Пожаловался на жизнь и на Ленку Скворцову. Мишка немного удивился тому, как свела нас жизнь, да и загрузил своими делами. Оказывается, его там на какую-то конференцию в ГДР не выпускают. Могу ли я подсобить? Пообещал заняться этим делом в ближайшее время. Подобные вопросы Владимир Петрович может решить по своим каналам. У нас в управлении глобальных изменений не произошло, и дядя Вова уважаем начальством.

В декабре на пленуме ЦК Андропов присвоил Чебрикову звание генерала армии, сделал его кандидатом в члены политбюро, продемонстрировав таким образом, что работой своего преемника доволен. Кроме громких дел о коррупции, Чебриков неожиданно сунулся в область эстрады и даже написал записку в ЦК «О негативной направленности отдельных выступлений артистов эстрады».

Камешек в огород был закинут конкретно артисту Геннадию Хазанову. Некоторые его выступления, пародии и высказывания посчитали идеологически вредными.

«По мнению многих зрителей, такие выступления наносят ущерб делу воспитания, патриотизма и гражданственности советских людей и объективно играют на руку классовому врагу…» — писал в своей докладной Чебриков.

Пятому управлению никто не поручал оценивать выступления Хазанова, но с подачи Чебрикова сотрудники этого управления следили за идеологической благонадёжностью в любой сфере жизни. Встретив в документах знакомую фамилию Лямин, я примерно сообразил, что сподвигло мужа Ленки к такому рвению в работе. Жена накосячила, а Лямин таким образом перед главой КГБ засветился, потопив Хазанова.

Вообще-то новый глава КГБ очень внимательно прислушивался к мнению подчинённых. Узбекское хлопковое дело набирало обороты. Рашидов умер, но расследование было в процессе. Наворованных хлопковых денег у верхушки республики хватало с лихвой и они готовы были поделиться с Москвой. В декабре в столицу приехали представители хлопковых заводов из Узбекистана и попытались договориться за неприлично большую взятку с предприятиями Москвы, чтобы руководители закрыли глаза на недостачу и пустые вагоны.

Деньги у узбеков были, а вот хлопка — нет. Однако дело к тому времени уже передали Прокуратуре Союза со всеми вытекающими последствиями. Остановить расследование в Ташкенте уже не могли, хотя и пытались. Первый секретарь ЦК Узбекистана лично просил передать дело для дальнейшего ведения в республиканской прокуратуре.

Начальник следственного управления КГБ генерал-лейтенант Волков категорически возражал, разумно предположив, что в Узбекистане дело быстро прикроют. Чебриков с Волковым согласился. К тому же были арестованы люди не только из Узбекистана, но и из других регионов страны.

Илья невольно восхитился тому масштабу расследования, которое закрутилось в Ташкенте. Такого в СССР ещё не бывало. Конечно, можно было бы погордиться слаженностью работы следователей, которые арестовывали ранее неприкасаемую элиту — секретарей обкомов, райкомов, министров, милицейских генералов. А с другой стороны, грустно всё это. Хлопковое дело продемонстрировало, как реально и до основания прогнила система, прикрывающаяся лозунгами о роли партии в жизни народа.

— Узбекское дело останется недорасследованным, преступники — недонаказанными, управление республикой, поставленное Рашидовым, сохранится, — просветил я Илью.

— Как же так?! — не поверил он.

— Андропову не хватит времени и здоровья, — напомнил я очевидные вещи.

О болезни Андропова в широкой печати не упоминалось. Сам генеральный секретарь отсчитывал последние дни жизни в Кунцевской больнице, а советский народ встречал новый 1984 год с большими надеждами.

— Февраль? — задал вопрос, понятный только мне, Владимир Петрович и, получив утвердительный кивок, попросил быть готовым для сопровождения иностранных гостей, которые прибудут на похороны.

Сплетен по поводу смерти Генерального секретаря в стране сразу появилось много. Для многих, кто был не в курсе, смерть показалась скоропостижной. Один из ленинградских агентов Владимира Петровича выдал документ, который генерал дал мне почитать.

«Среди персонала 1-го медицинского института, связанного с 4-м Главным управлением Минздрава СССР, циркулируют разговоры о загадочности смерти Генерального секретаря ЦК КПСС. По мнению ряда специалистов, в ГУ есть люди, которые на ранней стадии болезни Андропова умышленно вели неправильный курс лечения, что впоследствии привело к его безвременной кончине. На более поздней стадии ведущие специалисты страны были бессильны что-либо сделать, несмотря на все предпринимавшиеся ими меры. Люди, „залечившие“ Андропова, связаны с группировкой (название условное) некоторой части партийных аппаратчиков в Москве, которым пришлись не по вкусу позитивные изменения и реформы, начатые Андроповым, в частности, намерение изменить „кремлевский паек“, призывы к личной скромности партийных работников, обращение к ленинским идеалам коммуниста. Один бывший ответственный сотрудник Госплана СССР подтвердил изложенное выше и добавил, что Андропова убрали».

Убрать Андропова хотели многие. Мешал он не только партийной элите. С приходом к власти Андропова уголовный мир также ощутил на себе тяжёлую руку комитета. Но в данном случае действительно подвело здоровье. Застудил почки Юрий Владимирович ещё до войны. При почечной недостаточности любая инфекция может стать фатальной. Двадцать ведущих академиков и профессоров лечили Андропов, но увы. Девятого февраля 1984 года в стране начался очередной траур.

— Сашка, а что это за траурные симфонии по телевизору? — с подозрением в голосе поинтересовался отец, стоило мне переступить порог квартиры. — Неужели?

— Угу, — не стал я отрицать то, что он и сам подозревал.

— И кто кандидат на замену? — деловито сориентировался отец.

— Черненко, — кратко ответил я.

— Он долгожитель, — скептически отозвался отец и пошёл снова к телевизору, надеясь, что концерт симфонической музыки сменит что-то более информационное.

«Гонка на лафетах», начатая Сусловым, продолжалась. Когда в стране объявили траур по Михаилу Суслову, всё было серьёзно и трагично. Брежнева тоже хоронили с пониманием и всеобщим трауром. После смерти Черненко появится анекдот: вы будете смеяться, но нас снова постигла серьёзная утрата. «Пятилетка пышных похорон» продолжалась.

— Недолгий, до обидного недолгий, товарищи, срок суждено было Юрию Владимировичу Андропову трудиться во главе нашей партии и государства. Всем нам будет не хватать его. Он ушел из жизни в самый разгар большой и напряженной работы, направленной на то, чтобы придать мощное ускорение развитию народного хозяйства, преодолеть трудности, с которыми столкнулась страна на рубеже 1970–1980-х годов, — поведал Черненко народу.

Многие, включая моего отца, искренне сожалели, что Андропов так мало правил страной. Опять же прогнозировать, к чему привёл бы такой тотальный контроль и чем все закончилось, я бы не стал. Возможно, мы получили бы ещё один тридцать седьмой год или аналог Северной Кореи. Более вероятно, от такого рода борьбы КГБ с коррупцией проявили бы себя националисты в республиках и случилась бы гражданская война. Но самого Андропова во всём мире уважали, как и СССР — крупнейшую ядерную державу. За месяц до смерти Андропов был признан в журнале «Time» «Человеком года». Брежнев за все восемнадцать лет своего правления такой чести не удостоился.

Февраль 1984 года выдался морозным — 13–14 градусов, а в день похорон так вообще -18 с утра. Не думаю, что специально для похорон было выбрано 14 февраля. В СССР и не слышали, что это день всех влюблённых. Просто так совпало. Интересный факт, что на похороны Андропова прилетели такие высокопоставленные лица, как премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер и вице-президент США Джордж Буш-старший.

Зачем приехала в февральскую Москву Тэтчер, не понял никто. Она от всей души ненавидела СССР, ввела много санкций из-за войны в Афганистане, поддержала бойкот московской Олимпиады и вдруг сама прилетела на похороны! Формулировки прозвучали размытые, но какие-то виды мадам имела.

Владимиру Петровичу удалось втиснуть меня в качестве сопровождающего переводчика, но совершенно напрасно. У премьер-министра Великобритании имелся свой толмач, во мне (не без основания) видели сотрудника КГБ и от услуг сопровождения не грубо, но настойчиво отказались.

Снова смотрели всей семьёй вечернюю программу «Время».

— С чувством великой скорби весь советский народ проводил в последний путь Юрия Владимировича Андропова… — зачитывал диктор телевидения.

Кадры в Колонном зале Дома Союзов заинтересовали больше всего. Индира Ганди в первых рядах на прощании, затем канцлер ФРГ, Джордж Буш, премьер-министр Франции, Маргарет Тэтчер.

— Ничего себе! — удивилась Сашка, узнав о таких личностях, прибывших в Москву. — Брежнева скромнее хоронили.

— Траурный митинг открывает Генеральный секретарь ЦК КПСС Константин Устинович Черненко… — продолжал вещать диктор по телевизору.

— Хм… — отреагировал отец на речь Черненко. Акустика на Красной площади и микрофоны были отличные. Они передавали малейшие нюансы плохо проговариваемых слов. Не брежневское блеяние, конечно, но близко к этому.

— А военные всё ещё держат гроб на плечах? — заметила Сашка, что во время речей группа с гробом так и стояла, замерев на одном месте.

— Не… там какая-то подпорка должна быть, — рассмотрел отец после выступления Устинова, как именно военные держали гроб. Телевизор у нас цветной и красный цвет покрытия гроба хорошо было видно.

— Процессия направляется к Кремлёвской стене…

Мои замерли, шикнув на Ромку, чтобы не мешал смотреть. Вдруг и этот гроб уронят.

— Ну… — разочарованно протянула Сашка, когда диктор сообщил, что в 12:45 гроб опущен, прозвучал гимн СССР и раздались орудийные залпы. Мы ничего этого не увидели и не услышали. Не то специально не велась съёмка, не то эти кадры вырезали, дабы исключить кривотолки.

— Перед мавзолеем в чётком строю проходят части войск московского гарнизона… — далее пошли кадры уже из Кремля.

— Товарищ Черненко имел беседу с премьер-министром Великобритании Маргарет Тэтчер. От имени советского народа товарищ Черненко выразил признательность за уважение к памяти Юрия Владимировича Андропова, проявленное английским правительством и народом…

Траурные мероприятия закончились. Страна снова вошла в рабочий ритм, ожидая, чего новенького преподнесёт очередной глава страны.

Глава 6

Первое образование у Черненко было педагогическое. Со школ он и начал своё правление, предложив ввести пятидневку. Были приняты «Основные направления реформы общеобразовательной и профессиональной школы».

Реформа ставила задачу «коренным образом улучшить постановку трудового воспитания, обучения и профессиональной ориентации в общеобразовательной школе; усилить политехническую, практическую направленность преподавания; значительно расширить подготовку квалифицированных рабочих кадров в системе профессионально-технического обучения; осуществить переход ко всеобщему профессиональному образованию молодёжи». Согласно реформе средняя общеобразовательная школа становится одиннадцатилетней. Обучение детей в школе предполагалось начинать с шестилетнего возраста.

И это считай всё, что мне запомнилась из сделанных Черненко преобразований. То, чего достиг Андропов в стране, потихоньку сливалось. Про коррупцию перестали упоминать, в кинотеатрах уже не устраивали проверки, трудовая дисциплина вновь покатилась вниз.

Нападки на эстраду также продолжались. В ряды неугодных попали рок-музыканты. И ладно бы сами исполнители. На концерте группы «Браво» был задержан весь зрительный зал. «За попрание основ социализма» — написали в отчёте. Жанну Агузарову, вокалистку группы, не только арестовали, но и выслали из столицы. Вернее, вначале её отправили в институт судебной психиатрии. Признали вменяемой и оттуда уже послали на принудительные работы приёмщицей в леспромхозе в Тюменской области. Илья пожал плечами, а я не мог подобрать слов. КГБ больше нечем заняться? И снова Илья не врубился, чем я возмущён.

— Тебе настолько нравилась эта певица? — деликатно поинтересовался он.

— Мне отношение к искусству в нашей стране не нравится.

— Ты фото этой Агузаровой видел? Не поторопились ли психологи с диагнозом? — не понимал меня Илья.

Ну… допустим, с тем, что Жанна личность неординарная, и я был согласен. К тому же она заверяла, что замуж за землянина никогда не выйдет, подавай ей марисианина. Есть над чем задуматься, но арестовывать за песни как-то… не умно.

Вообще-то на Лубянке с приходом к власти Черненко заметных изменений не произошло. Пока ещё никто не за заметил, что КГБ уже упустил власть, передав её партийной верхушке. Зато мне было что сказать генералу.

— Не может быть! — отказывался верить Владимир Петрович, когда я изобразил ему могилку Черненко с датой «март 1985».

Вообще-то вскоре он уже и сам не сомневался, что этот генеральный секретарь долго не проживёт. Выглядел Константин Устинович немногим лучше Брежнева в последние месяцы его жизни. Тогда же у нас состоялся серьёзный разговор с дядей Вовой.

— Сашка, я давно понял, что ты пророк и знаешь будущее. Не томи, скажи, кто придёт после Черненко и к чему готовиться?

— А вот здесь самое интересное. Не пророк я, а попаданец, — озадачил генерала незнакомым словом. — Прожил жизнь в похожей на нашу реальности и умер в 2021 году. Сознание попало в малолетнее тело…

— Которое все эти годы пудрило мне мозги! — рыкнул Владимир Петрович, разом сообразив, откуда у меня все эти «озарения».

— Которое не хотело попасть в психушку, — поспешил я заметить. — К тому же я помню и знаю то, что касается лично меня или совсем глобальные исторические события.

— Так что по поводу генерального секретаря? — вернулся генерал к насущному, не давая увести себя в дебри фантастики.

— Без понятия. Был Горбачёв, но мы его с Ильёй вывели из игры несколько лет назад.

— Та-а-ак… — протянул дядя Вова и хмыкнул. — Конечно же, как же ты без «братишки»? И много Илья знает?

— Побольше вашего, — огрызнулся в ответ.

— Прогуляемся завтра вечерком в Сокольниках. Втроём, — решил генерал.

Гуляли мы долго и обсуждали много чего.

Где-то осенью этого года застрелят Индиру Ганди. Точную дату я забыл, зато хорошо помнил причину и исполнителей, а также то, что потом случится в Индии. Усомнился, правда, что нам это так важно.

— Давай, давай, — не стал отказываться от знаний будущего Владимир Петрович. — КГБ с середины пятидесятых более десяти миллионов долларов потратило только на одну антиамериканскую пропаганду в Индии и поддержку Ганди. Неужели всё зря?

— Хм… Может, и зря, — ответил я.

— А конкретная причина убийства Ганди? — задал вопрос Илья.

— Ну… Индия же — председатель Движения неприсоединения, — напомнил я о такой международной организации, основанной на принципах неучастия в военных блоках. — Сикхи провинции Пенджаб устроили базу экстремистов. Мало того, в своей святыне, Золотом храме, наладили производство оружия и гранат. Убили Индиру Ганди её собственные телохранители-сикхи.

Меня слушали очень внимательно. Про сикхов я мог много чего рассказать. Интересовался в своё время. Сикхизм довольно своеобразная религия. Считается, что возникла она на основе индуизма и ислама. На самом деле сикхи верят в нечто, существующее на просторах Вселенной. И всё. Для них нет рая, ада, кармы, греха и загробной жизни. Сикхи считают, что все покаяния, очищения от грехов, посты, обеты — это попытки одних смертных манипулировать другими, а поклоняться Богу (или Вселенной) можно только посредством медитации и пением молитв. Сикхи называют всего пять пороков человека: похоть, гнев, жадность, подчинение чужой воле и эгоизм. И также пять достоинств: честность, сострадание, умеренность, смирение, любовь.

Сикхи проповедуют любовь и братские отношения ко всем людям, независимо от их происхождения. Но при этом считают, что должны уметь защищать себя и близких. Потому сикхизм считается религией воинов. Кинжал или меч — обязательный атрибут сикха. До убийства Индиры Ганди сикхи считались лучшими и бесстрашными солдатами. Именно из них комплектовалась личная охрана британских генерал-губернаторов, и Ганди последовала этой традиции.

— Так за что её убили-то? — не понял ничего из моей речи Илья. — Религиозные разногласия?

— Я же пояснил, что сикхи производили гранаты в Золотом храме. Это святыня, на которую претендуют и индусы. Индира Ганди отдаст приказ зачистить зону храмового комплекса. Эту войсковую операцию назовут «Голубая звезда». Не совсем разумное решение с учётом того, что в храме было до фига оружия. А также около десяти тысяч паломников, включая женщин и детей.

— Военные стреляли по детям? — задал вопрос Владимир Петрович.

— Стреляли. Официально сообщат о пятистах погибших. Но у меня был сосед сикх. Мы неплохо общались с ним, когда я жил в Англии. В той реальности, — уточнил для дяди Вовы. — Сосед, к слову, британец, но проникся их идеями. Он рассказал, что в той бойне погибли тысячи людей, среди которых преобладали женщины, «истреблённые фашистским режимом госпожи Ганди». Естественно, сикхские радикалы решили отомстить.

— И чем всё закончится? — снова прозвучал вопрос от генерала.

— Плохо закончится прежде всего для самих сикхов. Индусы будут вылавливать их на улицах, забивать до смерти, обливать бензином и сжигать заживо, а женщин сикхов насиловать. Правоохранительные органы займут позицию невмешательства, а порой и станут поощрять избиение сикхов.

— Дикари, — вставил своё слово Илья.

— Индусы во многом своеобразная нация и кастовое общество. К примеру, они считали, что муж Индиры Ганди ей не ровня и за это её ждало кармическое наказание. Подтверждением этому видели в том, что супруг рано умер, потом ушёл из жизни отец, через несколько лет погиб младший сын. Старшего убила на митинге террористка. А саму Индиру застрелили телохранители.

— Притянуто за уши, — не согласился с таким видением кармы Владимир Петрович. — Но справку по Индии напиши, обзорную и без детализации. Изменить мы ничего не сможем, а демонстрироваться твои прогнозы не стоит.

— Про сикхов поподробнее, — попросил Илья. — Я и не знал, что это отдельная религия.

— Вообще-то я сам долгое время считал, что тех, кто носят чалму, и есть индусы исповедующие индуизм. Случайно получилось, что мне перепала работа в качестве фрилансера и проект храма сикхов, вот и вник в тему.

— Храма? — не понял дядя Вова.

Пришлось кратко пересказывать ему факты из своей биографии будущего, о чём он не был в курсе. Попутно упомянул про храм сикхов в Ньюкастле, построенный по моему проекту*.

— Всё правое крыло первого этажа занимала одна большая столовая, — продолжал я свою историю. — Любой человек, малоимущий или испытывающий нужду, мог прийти и пообедать бесплатно.

— И многие туда ходили? — полюбопытствовал Илья.

— Не в курсе. Я же только проект разрабатывал. Меня удивил сам принцип такой помощи людям. В христианских церквях или мусульманских храмах подобные помещения не предусматриваются, — и заметив возмущённое выражение лица Ильи, поспешил добавить: — Если только это не трапезная для «своих».

— Ладно, с религиями разобрались, — притормозил меня Владимир Петрович. — Вернёмся к событиям в нашей стране. Кто встанет у власти?

Поставить на должность того, кого мы выберем, ещё большая фантастика, чем моё попадание.

— Устинов умрёт в декабре этого года, — припомнил я. — Там вообще нечто странное случится. Сразу четыре министра обороны социалистических стран, включая Устинова, скончаются за короткий промежуток времени.

— Случайность? — посмотрел на меня Илья. — Товарищи пожилые.

— Не в курсе. Дело тёмное, мутное. И кто пробьётся к власти после Черненко, сложно сказать.

— Щербицкий, Громыко, — перечислил Владимир Петрович варианты.

— Машеров, — добавил Илья.

— Нужно прикинуть, кто может стать министром обороны вместо Устинова, — задумался дядя Вова. — Этот человек поддержит нового генерального секретаря.

— Соколов? — предположил Илья. — Только что нам это даст?

— Налаживать хорошие отношения с будущим министром обороны можно уже сейчас, — сообщил очевидное дядя Вова. — У нас в запасе меньше года. Эх, Санёк! Чего молчал как партизан-то? Понимал же, со своими силами не справишься.

— Я и с вашими силами на данном этапе мало чего смогу сделать. Неплохо бы скомпрометировать нежелательных претендентов на власть, — добавил я. — Вот Романова обвинили в том, что он на свадьбе дочери использовал музейный сервиз и частично побил его. Чушь полная. Но отмыться от этой сплетни Романов до сих пор не смог.

— Что знаешь по Щербицкому из будущего? — потребовал дядя Вова.

— Ничего такого. Он не стал генеральным секретарём, наиболее характерное его поведение проявилось, когда он скрыл масштабы катастрофы на Чернобыльской АЭС. О! — сообразил я, что дата-то приближается. Её и озвучил генералу.

Пришлось переключаться с обсуждения кандидатов в высшие эшелоны власти на Чернобыльскую аварию и пути её решения. Попутно вспомнил Ельцина, которого мы ещё не устраняли доступными методами, а пора бы. В общем, субботний день прошёл плодотворно. Хотя кое-кто так не считал.

— Что там у тебя за любовница на работе появилась? — озадачила меня Сашка вопросом.

Удивила сильно и заставила задуматься. Ленка Скворцова (как привык я называть её по старой памяти) полгода как не работает на Лубянке, то дело давно забыто и бумаги покрылись пылью. Откуда Сашке могли донести такую весть? Родители бывших одноклассников, конечно, проживают поблизости, но никто не в курсе моей службы. Значит, источник сплетен один — Скворцова. И чего ей тихо не сидится?

— И кто сказал тебе об этом? — уточнил я.

— Соседка из квартиры напротив нашей. Мама Светы, с которой ты учился.

— Понятно, буду разбираться, — ответил я и, заметив обеспокоенное лицо Сашки, прижал её к себе: — Завистники это. Никто мне, кроме красавицы жены, не нужен. Не бери в голову.

— А вчера где ты был? — не сходила с колеи ревности Саша.

— Встречался кое с кем по работе. Ты же знаешь, что у меня, кроме службы, ещё и встречи с осведомителями.

На слове «осведомители» супруга недовольно поморщилась. Эту сторону моей службы она никак не хотела принимать.

— Кто владеет информацией, тот владеет миром, — озвучил я известную истину.

— Ты решил захватить мир? — кокетливо похлопала ресничками Сашка.

— Удовлетворюсь одной третью, — пообещал я и отправился переодеваться.

Отец оторвался от телевизора и вышел в коридор посмотреть, зачем я нацепил парадный костюм, где у меня орден Ленина приколот.

— К соседке наведаюсь, — пояснил я. — Давно пора их просветить по поводу моей службы.

Романова мой внешний вид тоже оценила.

— Сашенька, что-то случилось? — прижала ладони к груди Светкина мама.

Невольно мне вспомнилась та цветущая женщина, встречавшая нас с подругой в первый раз со школы. Эта пожилая дама… точнее, старушка, мало на неё походила. После смерти мужа она какое-то время жила в Ленинграде, перепоручив квартиру своей родственнице. Приезжала в Москву, но редко. Мы за последние шесть лет почти и не виделись.

— Майор комитета государственной безопасности, — официально представился я и продемонстрировал удостоверение.

— Сашенька, а я так и думала, что ты далеко пойдёшь, — вздохнула соседка. — Помню, как вы…

Не дав предаться женщине грустным воспоминаниям, я сразу перешёл к сути своего посещения.

Оказалось, что да. Звонила Леночка (сука!), наплела много чего, но ума хватило, про работу на Лубянке она не рассказала. Получалось, что мы встретились в городе почти сразу после её возвращения в Москву. И даже с местом встречи не соврала, назвав ту пельменную, где я с Тимуром пересекался. Дальше шла нелепая история про то, как я её преследовал, домогался и так далее.

— Я вас не сильно обижу, если попрошу в письменном виде это все отобразить?

— Саша… если нужно… то конечно.

С этими, уже считай, документами, я вернулся домой. Дал почитать Сашке и после положил в портфель. Контора у нас серьёзная, работать будем без дураков. Дам этому делу официальный ход. Если Лямин не смог жене внушить правила поведения супруги комитетчика, сам виноват. А спускать на тормозах или устраивать личные разборки я не собирался.

Владимира Петровича моя суета вокруг бывшей одноклассницы не порадовала.

— Больше нам заняться нечем, — проворчал он.

— Заняться есть чем, — согласился я. — Но в будущем вот эта сплетня от Ляминой может стать компроматом на меня. Потому я категорически настаиваю, чтобы были проверены все её контакты и люди, с которыми она могла поделиться своей глупостью.

Такая постановка вопроса генерала вполне устроила и он задействовал свои связи в следственном управлении. Не думаю, что кто-то серьёзно воспринял моё заявление о компрометирующих фактах. Скорее всего решили, что 2-е управление сводит какие-то счёты с 5-м.

Ход делу дали, и такой, что Скворцова могла бы гордиться, что ради неё столько колёсиков нашей системы завертелось. Как ей удалось на юриста выучиться, если не продумала последствий своих действий. Её же при принятии на работу проверяли от и до. Список ближайших родственников и знакомых был составлен и спрятан в папочку. А там и адреса, и телефоны.

Комитетчикам особо и трудиться не пришлось, чтобы обойти и обзвонить тех, что были в списке, и дополненных мной (одноклассников добавил). Дальше была проведена несложная работа о внедрении информации о том, как Елена Анатольевна Лямина порочила честь офицера КГБ, распуская сплетни об интимной связи. Саму Ленку тоже вызвали на допрос. Всё честь по чести с протоколами. Врать и придумывать несуществующие места свиданий бывшая одноклассница не рискнула. К тому моменту она была запугана до чёртиков, мямлила о неудачной шутке. Муж наверняка ещё дома добавил. Нормальная баба, заведя любовника, от всех такой факт должна скрывать, а не трепать всем подряд.

Сашке я позже отчитался, не вдаваясь в подробности.

— Да я верю, верю, — отмахнулась супруга. — Что я, не вижу, что, кроме нас с Ромкой, тебе никто не нужен?

— Почему никто? У меня отец есть.

— Брат, дядя Вова, Мишка, — перебила Саша. — Знаю, знаю.

— И верь мне, — попросил я.

— А почему твой папа никогда не называет Илью племянником? — озадачилась Сашка следующим вопросом.

— Наверное по той причине, что мы даже не родственники, — усмехнулся я.

— Как так? — не поверила Саша.

Пришлось кратко пересказать историю нашего с Ильёй «родства».

— Но лучше пусть все считают, что он брат, — попросил я.

— Пригласи его с семьёй к нам на обед в воскресенье, — предложила Сашка.

— Не получится, — ответил я. — Илья сейчас в командировке.

Так оно и было. Поехал Илья искать какой-либо компромат на Ельцина. Не так-то это и просто было сделать. По всем показателям первый секретарь Свердловского обкома КПСС на хорошем счету: как у партийной верхушки, так и у простого народа. Он там и дома строит, и метрополитен, птицефабрики с фермами. За пределами области уже знали имя Бориса Николаевича Ельцина. Большой резонанс в стране вызвала, в частности, передача свердловского телевидения 18 декабря 1982 года «На вопросы трудящихся отвечает и почту комментирует член ЦК КПСС, депутат Верховного Совета СССР, первый секретарь Свердловского обкома партии Б. Н. Ельцин».

В целом такие дифирамбы ему поют, что Илья склонялся к идее физического устранения. Владимир Петрович, оценив характеристику, данную на Ельцина, его напористость и «верность идеалам коммунизма», согласился с такими радикальными мерами. Опыт оперативной работы у Ильи имелся. Уйти незаметно он сможет, документы сейчас только на самолёте спрашивают. Даже с оружием проблем не возникло. Были у дяди Вовы заныканные стволы. Сколько и чего именно, я не был в курсе. Главное, что он обеспечил Илье огнестрел.

Вопрос о вливании компрометирующих фактов мы почти отмели. Накопать на Ельцина по тем данным, что имел КГБ, почти ничего не смогли. Я припомнил только случай отсутствия у Ельцина двух пальцев. Опять же ориентировался на то послезнание и те статьи, что выдавал интернет в моё время. У первого президента России не было двух пальцев на левой руке, которые он потерял еще в детстве. Сам Ельцин писал, что случилось это из-за взрыва гранаты. Дело было во время войны. Ельцин и ещё двое мальчишек пробрались на склад боеприпасов и утащили гранату, которую не совсем удачно разобрали.

По другой версии те двое мальчишек погибли. Но это старые дела, за которые уже не осудят и слухи мало на что повлияют. Точно так же не окажет влияние на дальнейшую судьбу Ельцина рухнувшая почти готовая жилая пятиэтажка, которую возвело возглавляемое Ельциным стройуправление.

Насколько будет лучше тот же Щербицкий в роли Генерального секретаря или другой кандидат, я не знал. Зато по Ельцину сомнений не было — не нужен нашей стране такой руководитель.

Илья вернулся как раз перед первомайскими праздниками. Вернулся из… Тбилиси. Даже отметку в документах об этом имел. А то, что всего два дня назад прошла информация о тяжёлом ранении первого секретаря обкома Свердловска, так это совпадение! Исполнителя и оружие не нашли, Ельцин в реанимации, прогнозы самые неутешительные.

— Ракурс был очень уж неудобный. К тому же из пистолета ограничение в расстоянии и точности стрельбы, — поведал нам с Владимиром Петровичем Илья после первомайской демонстрации.

— Точно не выживет? — задал я вопрос.

— Если и выживет, то уже инвалид. Печень или почку я ему стопроцентно зацепил.

Скончался Ельцин через неделю. Нам прислали документы для аналитики и я серьёзно засел за написание справки. Нужно же с пользой это всё провернуть, так чтобы ещё кого устранить из неподходящих кандидатур.

Сейчас первый секретарь обкома — серьёзная и желанная для многих должность. Именно первые секретари правят на местах, решая поставленные задачи и улучшая своё благополучие. В Средней Азии секретарей обкомов Андропов изрядно проредил, но быстро нашлись преемники. Кого поставят на Урале, честно говоря, меня совершенно не волновало. Да и не знал я биографии главных людей Свердловска.

И каково же было моё удивление, когда Владимир Петрович организовал мне встречу с Семичастным, попутно просветив, что Владимиру Ефимовичу сватают должность первого секретаря свердловского обкома. Я уже и позабыл о Семичастном. А он как раз помнил мальчика Сашу Увахина со странными способностями к предсказанию.

Глава 7

— Ты у нас «Оракул» и Семичастный знает тебя под таким позывным. У вас там с Ильёй банька на даче, пригласи хорошего человека попариться, — озадачил Владимир Петрович.

— Да не вопрос, — опешил я, но мысленно стал размышлять, как и что организовать.

Спиртное ни дядя Вова, ни Семичастный (после инфаркта) не употребляют. Мы с Ильёй тоже не любители. Можем под настроение, но крайне редко. Специфика работы не позволяет расслабляться. А уж с этими комитетскими зубрами можно только чаёк с выпечкой или квас.

По поводу того, чем потчевать гостя дорогого, я Сашку озадачил. Пояснил, что будет гость, немолодой. Шестьдесят лет. Но диетический набор продуктов нежелателен.

— Я тогда как для Владимира Петровича приготовлю, — сообразила жена. — Он всего на пять лет старше твоего гостя.

— И тоже сердечник, — поддакнул я, прикидывая, где икры чёрной прикупить. В это время это не сильно дорогой деликатес.

Говорят, чёрная икра чуть ли не источник молодости. Она там как-то активирует выработку слоями кожи белка коллагена, который отвечает как раз за прочность. Чёрная икра — конечно, не лекарство, но вполне способна облегчить жизнь людей, страдающих от сердечно-сосудистых заболеваний. При малокровии и низком содержании гемоглобина рекомендуется регулярно употреблять в пищу чёрную икру.

В общем, по всем показателям продукт очень полезный. Осталось его «достать» и накормить дорогих гостей. Попутно поговорить о нашем общем будущем.

Биография Семичастного уже претерпела изменения, о чём я ему сразу рассказал. Собственно, сами банные процедуры остались невостребованными. В большей степени это был повод и предлог для тех, кто решит проследить за передвижениями Семичастного. Генерал хоть и проявил бдительность, но сильно сомневался, что за нами наблюдают. Не та уже фигура Владимир Ефимович. Конечно, остались связи и друзья, но в Москве его никто не воспринимал как претендента на что-то большее, чем первый секретарь обкома.

— В той реальности вы и этого не получили, — сообщил я.

— Мне Леонид Ильич обещал первого секретаря, как только освободится подходящая должность, ещё с тех времён, как снял меня с должности председателя КГБ.

— А ты, Владимир, так и не стал ни лизоблюдом, ни льстецом, — усмехнулся дядя Вова.

До 1981 года Семичастный проработал на Украине в качестве заместителя председателя Совета министров республики. Позже был заместителем председателя Правления всесоюзного общества «Знание». Вот эта должность меня сильно заинтересовала. Сейчас в ведомстве этого общества такие популярные журналы, как «Наука и жизнь», «Знание — сила». И чего мне раньше в голову не пришло, как можно использовать такую своеобразную трибуну и втиснуть туда свои тексты? Владимир Петрович быстрее всех сообразил, о чем это я. И пообещал, что мою голову за подобные происки быстро открутят и он помочь не успеет.

— На Урал я уеду, но связи останутся, — не стал совсем отказываться от помощи в публикации материала Семичастный. — Вы же думаете, что Черненко осталось меньше года, а там уже всё изменится.

Дальше комитетчики насели на меня, чтобы я выдал им мировые прогнозы. Сразу рассказал про падение цен на нефть и пояснил, чем это грозит СССР. Далее переключился на Великобританию. Из-за специфики моей жизни в той реальности я неплохо знал, то что происходило в этой стране в середине 80-х (сдавал экзамены на знание истории).

Поведал своим слушателям о том, что в октябре ирландские боевики подложат бомбу на конференции Консервативной партии. Погибнет несколько человек, а Маргарет Тэтчер чудом останется жива. При желании можно поспособствовать успеху той операции.

— И что это даст? — не понял Владимир Петрович.

— Скорее всего ничего… — задумался я. — После ухода Маргарет Тэтчер со своего поста у власти всё равно будет партия консерваторов. Ещё с подачи Тэтчер на рынок ценных бумаг поступят акции компании «Бритиш телеком», до двухтысячных они будут уверенно расти в цене. Но наверное для нас это не столь важно на данный момент?

— По Америке ничего не припомнишь? Кто станет следующим президентом?

— Помню. Рейган, — уверенно выдал ответ.

Опять же, это информация была бы полезна руководителю страны, а не нашей кучке «заговорщиков».

— Громыко вряд ли изберут, — продолжил Илья обсуждение того, зачем мы собрались. — Он на два года старше Черненко. Должны же эти маразматики понимать, что с ежегодными похоронами генерального секретаря теряется престиж страны.

— Щербицкий или Машеров, — прикинул возможных кандидатов в генеральные секретари Семичастный.

С Щербицким ему приходилось работать. И своё видение его в качестве генерального секретаря Владимир Ефимович выдал. Со стороны казалось, что не так и плох. Но имелось большое такое «Но». Трудился и поднимал показатели Щербицкий на Украине. Шестьдесят процентов школ в республике уже были украиноязычными. Множились всевозможные танцевальные и хоровые коллективы, делающие упор на украинский язык. Я не преминул рассказать об Украине будущего и возможных последствия того, если Щербицкий станет главой СССР.

С Машеровым Щербицкий был одного возраста. Обоим шестьдесят шесть лет. Это самые «молодые члены». К слову, Горбачёв был младше их на четырнадцать лет. Но мы его уже устранили и больше подобного относительно молодого живчика в политбюро не было.

— Я за Машерова, — поднял руку Илья.

— Машеров, — согласился я.

— Мне Пётр Миронович тоже больше импонирует, — согласился Семичастный.

— Нужно скомпрометировать Щербицкого, — озвучил Илья наш коронный номер с устранением людей.

— Значит, «топим» Щербицкого, — подвёл итог дядя Вова. — Утечку информации на Запад и дезинформацию о личной жизни я организую. — Сашка, с тебя хорошая аналитика, как только начнут все эти «голоса» и прочие зарубежные СМИ злопыхать.

— Сын у него страдает алкогольной и наркотической зависимостью, — выдал сведения о семье Щербицкого Семичастный.

— Проблемы с сыном сомнительный компромат, — не согласился Илья. — Нужно добавить чего-то убойного.

— И необязательно достоверного, — поддержал я идею. — Чем больше грязи, тем больше ей поверят.

— Ну выдай чего-нибудь такого грязного… — посмотрел на меня Владимир Петрович.

— Легко! В будущем в интернете такой херни можно начитаться, что глаза на лоб полезут.

В качестве примера я озвучил давным-давно прочитанную статью об операциях по смене пола, которые проводились якобы и в Советском Союзе.

— По нашему управлению это не проходило, но всё может быть, — задумался о чём-то генерал, а я продолжил рассказ ни много ни мало, а о фаллоэндопротезировании.

Эта тема в мужском коллективе моментально нашла отклик и меня забросали вопросами. Вначале, конечно, уточнили, правильно ли они поняли то мудрёное слово. Я подтвердил, что по слухам ещё в 60-х годах проводились хирургические операции по восстановлению эректильной функции. Правда или нет, я не знаю.

Меня слушали с отвисшими челюстями, потому я поспешил заверить, что слухи о трансплантации в эти годы скорее всего сказки. Допустим, можно взять нужный орган у умирающего человека, но там потребуется пересаживать не только кожу и мускулы, но и нервы, кровеносные сосуды, при условии, что они подойдут и совпадут по группе крови и прочим физиологическим параметрам. Справиться с поставленной задачей может толпа хирургов и не на том оборудовании, что имеется сейчас.

Далее я поведал, что читал статью о смене пола руководителя службы безопасности одной из стран социалистического лагеря. Якобы о такой услуге просил лично Андропов.

— Обалдеть, — не удержался от замечания Илья.

— Наверняка фейк. Главное, что мы можем запустить подобную утку в адрес Щербицкого. Добавить к этому описание того, что его мужская сила после пересадки органа от донора (пожелавшего стать женщиной) увеличилась и сейчас пожилой мужчина очень активен в плане секса, но предпочитает в основном шестнадцатилетних девушек.

— Санёк… это как-то… — не мог подобрать слов Владимир Петрович.

— Грязные методы КГБ, — хохотнул Семичастный. — Что-то в этой идее есть.

— Сплетня моментально разойдётся. Народу понравится, он поверит, досочинят и эту лавину будет не удержать, — дополнил Илья. — С такой биографией только в генеральные секретари…

— Значит, запускаем утку, — резюмировал Владимир Петрович. — Действительно, нам сейчас не до этики. — И тут же переключился на следующую тему: — Так что по Машерову?

— Искать сторонников Машерова и недругов соответственно, — предложил Семичастный.

О Машерове я больше ничего добавить не смог. В той реальности он так и остался кандидатом в члены политбюро, глупо погибнув в аварии.

— Петра Мироновича на должность первого секретаря ЦК Белоруссии рекомендовали бывшие партизаны. Михаил Зимянин в том числе, — продолжил Владимир Афанасьевич. — Но как на него выйти и заявить о своей поддержке?

— Познакомиться можно где-то в санатории, — предложил Илья. — У нас имеется майор КГБ, член союза художников, который в преддверии сороковой годовщины Великой Победы над Германией пишет портреты ветеранов. Машеров как раз такая величина, чтобы его запечатлеть.

— А я направление и прочие документы организую, — ухватился за идею генерал.

— Одного Машерова для поддержания легенды мало, — заметил я. — Мне и других ветеранов придётся запечатлеть.

— Сашка, так мы только «за», — хлопнул меня по плечу Илья. — Ты давно персональных выставок не устраивал. Имя Александра Увахина стали забывать в творческой среде. Заодно и напомнишь о себе.

— Угу, чтобы не болтали, что Увахин спился, — пробурчал я, припомнив историю со Скворцовой.

Дядя Вова тем временем сходил к машине и достал из багажника плакат с членами… которые в составе Политбюро. Плакат был не новый, на нём Андропов ещё генеральный секретарь. В СССР высшим органом власти являлся съезд коммунистической партии. Однако съезды собирались раз в пять лет, а руководить страной нужно постоянно. Для этого Центральный Комитет собирал собственные собрания, называвшиеся пленумами (два-три раза в год). На пленумах решались различные вопросы и там же избирались члены Политбюро. Эти самые члены обладали полномочиями старшей партийной власти в промежутках между съездами и пленумами.

Именно на пленумах (очередных или внеочередных) выбирались путём голосования генеральные секретари. Там же их могли снять с должности. Хрущёва именно таким образом отстранили от власти. Члены Политбюро проголосовали и Хрущёв был снят. Позже появится версия о перевороте и чуть ли не аресте Хрущева. На самом деле всё было исполнено по закону и умело срежиссировано Брежневым. На заре своей карьеры Леонид Ильич ничуть не напоминал доброго дядюшку с плохой дикцией. Он был ещё тем хищником, стремящимся к власти. Сумел виртуозно провести вербовку своих сторонников, и Политбюро вынесло нужное ему решение.

Кроме самих членов Политбюро, имелись кандидаты в члены. То есть товарищи, ожидавшие очереди у кормушки власти. И должны были они простоять в этой очереди не менее пяти лет. А свободных мест в Политбюро, начиная с 1980 года, образовалось предостаточно. На октябрьском пленуме 1980 года был освобождён Косыгин по его просьбе и состоянию здоровья (в декабре он умер). Далее скончался Суслов, за ним Брежнев. Кириленко освободил от должности Андропов. В мае 1983 умер Пельше — председатель Комитета партийного контроля. Ему на тот момент уже было восемьдесят четыре года. В том же году скончался Рашидов. Ну, этот кадр долго бы не остался на должности. Следующим почил Андропов. Я знал, что в декабре умрёт Устинов. Ну и Черненко ненадолго его переживёт.

Итого получалось, что на плакате, который принёс Владимир Петрович, из четырнадцати членов политбюро останется девять человек старого состава (Кириленко я не считал). Зато появились новые лица. Такие как Алиев, Воротников, Соломенцев, Машеров. Кадровый состав Политбюро стремительно обновлялся.

— Давай, Сашка, вспоминай, — подтолкнул ко мне плакат дядя Вова.

— Вы думаете, я всех этих пенсионеров помню?

— Что, совсем никак? — не поверил Илья.

— Примерно и без дат. Алиев станет в каком-то году президентом Азербайджана. Что-то писали про культ личности и репрессии. О Воротникове знаю чуть больше, но только потому, что он сменит Медунова в Краснодаре. Он был против позиции Горбачёва по многим вопросам. О! Кстати, — заметил я ещё одну фамилию. — А почему мы Гришина Виктора Васильевича не рассматриваем как возможного претендента в генеральные секретари?

— Из-за возраста, — кратко ответил Семичастный. — Да и амбиций у него нет таких, чтобы он сам захотел получить этот пост.

По этой же причине мы решили, что и Соломенцев с Тихоновым не пройдут. По Соломенцеву я вообще ничего сказать не мог, кроме того, что было и так всем известно.

Будет ли бороться за место Романов, никто не знал, но решили его ещё немного «притопить». И снова в итоге у нас осталось всего два человека — Машеров и Щербицкий. Последнего Семичастный откровенно недолюбливал. Тот был первым секретарём ЦК Украины, а Владимиру Ефимовичу в этой должности Брежнев отказал. Ну и мы, комитетские служащие, не могли простить, что с подачи Щербицкого председателем КГБ СССР был прислан Федорчук.

— Копаем по всем аккуратно, но с прицелом, — поставил задачу дядя Вова и предложил всё же посетить уже изрядно остывшую баню.

Я тут же засуетился, выгружая из коробочек и пакетов ту снедь, которую собрала Сашка. Илья все же предложил пиво (старшие товарищи согласились) и дальше пошли нормальные мужские посиделки в бане без политики и планов преобразования страны. Пиво я всё же не стал пить. Это Владимира Ефимовича и Владимира Петровича личные водители отвезут. Илью на служебной машине гаишники тоже не рискнут тормозить. А ко мне могут придраться. Конечно, выкручусь, но зачем привлекать внимание?

Домой вернулся поздно, но Сашка ждала. Спросила на всякий случай, не голодный ли я. Кратко пересказала события дня, что делала, где гуляли с Ромкой, о чём с тёщей беседовала по телефону. Попутно намекнула о том, что лето приближается. Спросила, какие у меня на него планы.

— Скажи, куда хочешь, туда и отправимся, — широким жестом пообещал я.

— Домбай! — выдала супруга.

— Ромку взять с собой вряд ли получится, — усомнился я в правильности выбора туристической поездки.

— Мы же ненадолго, дедушка с Ромкой посидит. Мама рассказывала, как одна её знакомая ездила в Домбай. Там канатная дорога и вообще красиво.

— Красиво, — согласился я, прикидывая, что мог бы взять этюдник. Да и Ромку, наверное, тоже.

Мы же не как альпинисты по горам будем лазить, а культурно с туристами пройдёмся по красивым местам. Решено. Будет Сашке Домбай и воспоминания на последующие годы. Слишком скоро всё изменится в этом регионе. Пусть насладится незабываемыми видами.

Илью моё предложение как провести часть отпуска немного озадачило.

— Не уверен, что моя Люда захочет. Ей больше нравятся места, где много магазинов.

— Было бы предложено, — немного обиделся я.

— Планируй отдых на начало июня. У тебя в это лето будет много командировок, — напомнил Илья и с завистью в голосе добавил: — Мне бы такие.

Про командировки в санатории ЦК это он правильно заметил. Безусловно, полноценным отдыхающим я не буду. Владимир Петрович устроит меня в качестве какого-то персонала. Договариваться насчёт портрета и очаровывать Машерова придётся самому. Но вначале отдых с семьёй и поездка в Домбай.

Глава 8

С Семичастным я больше не встречался. Он уехал на Урал. Если и хотел задать какие-либо вопросы, то отложил это на более позднее время. Зато Владимир Петрович не отставал, вылавливая меня на прогулку чуть ли не каждый вечер. Всё-то ему было интересно узнать. Допытывался, как и почему развалился Советский Союз. Отвечал я честно, что имею личное субъективное мнение, которое уже предоставил. И вообще мы уже вступили на развилку, история меняется. Но то, что национальный вопрос скоро заявит о себе, я ничуть не сомневался и рассказывал об Узбекистане, Таджикистане и Туркмении начала двухтысячных.

— Не верю, чтобы наши советские женщины позволили себя в паранджу, или что там у них, у мусульман, наряжать!

В ответ я пожимал плечами. Ну а вдруг всё изменится?

Чтобы Сашка не придумывала себе невесть что, я брал на прогулки с дядей Вовой Ромку. Он наших «взрослых» разговоров не поймёт, а для любого наблюдателя хорошее прикрытие. Моя просьба помочь с путёвкой в Домбай Владимира Петровича немного удивила. Он даже решил, что я опять что-то из своего послезнания использую.

— Жена захотела, — пояснил я.

— По нашей системе не обещаю… разве что сам всё оплатишь, — предложил генерал.

— Не вопрос, — заверил я. — Главное, чтобы начало июня.

— Это и так понятно. Машеров двадцать шестого числа прибудет в «Сосновый бор». Тебе нужно быть там дня за два раньше, чтобы освоиться и осмотреться.

«Сосновый бор» — дача для партийной элиты. Само расположение на высоте более тысячи километров подразумевало, что человек будет испытывать некоторую кислородную недостаточность. Почему туда позже направят Черненко, страдавшего эмфиземой лёгких и чувствовавшего нехватку кислорода даже в обычных условиях, я вообще не понимал. Впрочем, всё так было в прошлой жизни и менять я ничего не собирался. У меня на повестке дня отдых с семьёй.

Решить вопрос с путёвкой в Домбай, Тебердинский заповедник и далее по маршруту до Махачкалы проблем не возникло. Это же не курорты Черноморского побережья. Отдых и экскурсии в Карачаево-Черкесии и Дагестане были для любителей или тех, кто не смог поехать в отпуск в другое место. На всякий случай дядя Вова вручил мне телефоны (рабочий и домашний) какого-то знакомого комитетчика по имени Гюрге, но я не думал, что мне его помощь понадобится. Кавказ в эти годы очень гостеприимное место.

Экскурсия в основном была автобусной и начиналась в Минеральных Водах, куда нужно было добраться своим ходом. Я предпочёл купить СВ купе. Ромку мы всё же взяли с собой. Пацану почти четыре года, что-то запомнит, да и оставлять его в душной и пыльной Москве не хотелось.

Состав нашей туристической группы получился разномастным. В основном, конечно, те, кто жил неподалёку от Минеральных Вод. Но была одна пара из Белоруссии и наше семейство из Москвы.

— Ничего, ещё подружимся, — оглядела опытным глазом Сашка группу.

Экскурсовод, обаятельная дама лет сорока, попыталась сразу наладить отношения между экскурсантами, но безуспешно. Так-то все внимали Светлане Ивановне, добросовестно пялились в окна, слушая историю этого региона, но становится сплочённым коллективом не хотели.

— Слово «доммай» по-карачаевски означает «зубр». Когда-то в домбайских лесах бродили целые стада могучих великанов. Название самой высокой горы в этом районе Домбай-Ёльген. На языке исконных жителей этих мест, карачаевцев, означает «убитый зубр». Существует и другая версия, согласно которой Домбайская поляна была названа в честь охотника по имени Доммай, который, преследуя туров, убил зверя, но не удержался, упал с высокой горы в пропасть и разбился, — вещала экскурсовод.

Наконец поток красноречия женщины иссяк. Всё что можно она нам поведала, а до гостиницы ехать и ехать.

— А давайте споём! — предложила Светлана Ивановна и в очередной раз не достигла результата.

Ну в самом деле, мы же не дети из пионерского лагеря, чтобы хором песни распевать.

— Ромочка, может, ты нам споёшь? — присмотрела женщина самого маленького экскурсанта, оказавшегося единственным ребёнком в группе.

— Не… я песни не очень… стихи могу прочитать, — солидно сообщил Ромка и сполз с моих коленей, чтобы взять микрофон у экскурсовода.

Стихи с Ромкой дедушка разучивал, и я примерно предполагал, какой нас ждёт репертуар. Роман мои ожидания оправдал и начал с Твардовского. Это вам не какие-то Тани, уронившие в речку мячик, а нормальные пацанские стихи. Затем сын перешёл на Симонова.

— выразительно читал Рома. — Здесь я немного забыл… — и что-то пробормотав, продолжил: — Держись, мой мальчик: на свете два раза не умирать…

После «вечера поэзии» Светлана Ивановна всё же «раскрутила» нашего сына на песни. Вяленько, но группа стал подпевать «Кузнечику», затем хором спели «Улыбку». И таки раскочегарились! Ромка снова занял место у меня на коленях, а народ уже сам горланил песни. И запевалы нашлись, и репертуар сложился неплохой. В Карачаевск мы въезжали в приподнятом настроении.

— Девушки и женщины, — снова взяла в руки микрофон Светлана Ивановна, — напоминаю, что вечером выходить из гостиницы по одному человеку не рекомендуется.

— Горячие джигиты поджидают? — хохотнула одна из девиц.

— Во избежание неприятностей, — попросила экскурсовод, а водитель автобуса осуждающе посмотрел на ту девицу, что не прислушивалась к разумному совету.

Водитель потом ещё что-то пробормотал вслед, и Ромка тут же сделал стойку. Думаю, не нужно говорить, что на английском сын болтает как на родном языке. Понемногу я ему и испанский стал добавлять. Слух у Ромки отличный. Его бы в музыкальную школу отдать, но посмотрим, как оно дальше сложится. В общем, любые иностранные слова сын любил и, услышав нечто незнакомое, полез к дяде с вопросами. Уже через пять минут он выяснил, что водитель у нас аварец, и даже успел фразу запомнить: «Эй, левас, хим босе» или как-то так. На мой вопрос, что это означает, Ромка развёл руками.

— Эй, мальчик, принеси воды, — со смехом перевела экскурсовод и, проверив салон автобуса на предмет забытых вещей, попросила всех собраться у входа в гостиницу. После размещения нас ждала пешая экскурсия по городу, затем ужин и свободное время до утра.

Нашему же Ромке приглянулся водитель, как носитель незнакомого языка. На следующий день он от него не отставал. На остановках, когда экскурсантам предлагали немного размяться и посетить туалет, сын донимал аварца. Выучил скороговорку, которую смог воспроизвести достаточно похоже, и это притом, что русском языке нет таких звуков.

— Мам, пап, слушайте, — решил порадовать Рома своими умениями. — Микьазаралда микьнусиялда ункъоялда микьго къверкъ къвакъвадилеб букланила кьода гъоркь.

— И что это означает? — заинтересовалась Саша. — Какой-то набор смычно-гортанных звуков.

— Не… это скорее велярные, задненёбные согласные, — не согласился я с женой. — А Ромка рассказал, что 8888 лягушек квакали под мостом.

— Папа, ты знал! — возмутился сын.

— Рома, ещё раз повтори, — попросила Сашка и вскоре вынесла вердикт: — В слове «микъ» скорее это взрывные глухие верярные согласные.

Вдаться в дебри фонетики и фонологии я не стал, зато пояснил, что на самом деле диалектов аварского языка много. Нужно будет потом спросить, из какого именно района наш водитель.

Пока стояли на трассе, я продолжал просвещать Сашку по истории Дагестана. Застряли мы на дороге по довольно банальной причине — осёл встал поперёк пути. Его погонщик сидел на обочине, мирно покусывал травинку и не торопился как-то сдвинуть животное. Осёл стоял понурившись и опустив голову. На громкое бибиканье автомобилей не реагировал и создал уже приличную пробку. Объезжать его получалось только с одной стороны, слева ближе к обрыву, рисковали прошмыгнуть машины помельче. Наш автобус подобный манёвр совершить не мог, а встречные автомобилисты не спешили уступать дорогу экскурсионному транспорту.

И снова мысленно я вернулся к Дагестану. В прошлой реальности будучи студентом мне доводилось бывать в том регионе. Это нас, художников, на пленэр так далеко завезли. Подобных упрямых ослов в высокогорных районах Дагестана мы не встречали. А дороги там между аулами могли быть совсем узкими. Студентов доставили на барже по Сулаку до села Гимры. После мы ещё поездили по Унцукульскому району на ПАЗике. Чтобы мы могли попасть спокойно из одного места в другое, рано утром отправляли подростка на велосипеде. Тот предупреждал местных жителей, чтобы никто не ехал навстречу, потому что будет двигаться автобус. Разминуться на той дороге не получится.

Вообще на Северном Кавказе много красивых мест. Во время чеченской войны туристы почти забудут тот же Домбай, но позже туда потянутся всевозможные альпинисты и экстремалы.

— Домбайская поляна расположена у подножия Главного хребта Кавказских гор, — продолжила вещать экскурсовод, как только мы обогнули препятствие в виде осла. — Находится она на высоте 1650 метров над уровнем моря… Во время Великой Отечественной войны здесь шли кровопролитные сражения. Мы сейчас остановимся для осмотра музея памяти погибшим.

Музей оказался небольшим и был посвящён не только солдатам ВОВ. В подобных экскурсионных маршрутах патриотическая составляющая обязательно должна присутствовать. Мы дружно прослушали о подвигах и о том, что в предыдущем году ледники сильно таяли, обнажив то, что скрывалось под снегом. Экспозиция музея пополнилась оружием и обмундированием погибших советских солдат, которых неподалёку захоронили.

Ромка, конечно, с трудом воспринимал этот поток информации. Маловат он для подобных путешествий. Хотя позже обрадовался канатной дороге. Правда, там имелись ограничения по возрасту. Но как обычно, это решалось небольшой денежной купюрой и мне разрешили посадить сына на колени.

— Ой страшно, страшно, — не то восхищалась, не то действительно боялась Сашка.

Запоздало и я сообразил, что ребёнок может испугаться высоты.

— А кто в этом лесу живёт? — храбро уточнил Ромка, разглядывая сверху окрестности.

Хвойные красавицы, над которыми нас несла канатная дорога, поражали толщиной стволов.

— Волки, рыси, горные козлы, лесные кошки, лисицы, — повторил я то, что ранее услышал от Светланы Ивановны.

Первая канатная дорога закончилась, и мы, прослушав очередное повествование экскурсовода, отправились на следующую трассу, поднимаясь всё выше.

Сашка продолжала восхищаться видами и особенно тому, что в горах стоит «летающая тарелка» — стилизованная под неё гостиница альпинистов. Мы пофотографировались, прикупили у местных уже готовые фото Эльбруса, хребта «Спящая красавица». Супруга попутно получила массу комплиментов и моё тихое возмущение наглостью местных парней.

На обратном пути канатная дорога вдруг замерла на месте. Наши кресла зависли на высоте пятидесяти метров. Так-то, конечно, кругом красиво, но неприятно. Из всей страховки куцая цепочка поперёк живота. Тут ещё какие-то придурки стали раскачивать сиденья и громко гоготать.

— Женщины! — прокричал я дамам, сидящим позади нас. — Передайте тем идиотам, что, когда сойдём с канатной дороги, я им морды набью!

Ромка маленькой обезьянкой вцепился в меня и испуганно повторял: «Папа, мы же крепко держимся, не упадём?»

— С чего нам падать? Смотри, какие крепкие тросы, — пытался я отвлечь сына.

— А колёсико не сломается? — уже всхлипывал Ромка.

Минут через пятнадцать движение возобновилось и все успокоились. Про своё обещание кому-то начистить рыло я и позабыл. Другие вопросы появились. Ромке и Сашке срочно в туалет приспичило. А экскурсионных групп, кроме нашей, приехало ещё две. Естественно, возле женского туалета очередь образовалась. После, в автобусе, мы немного обсудили причины остановки канатной дороги, да и переключились на другие события дня.

Можете представить то удивление, которое я испытал, когда вечером в номер гостиницы настойчиво постучали. А после попросили гражданина Петрова пройти с двумя милиционерами в специальную комнату при гостинице.

Документы и своё удостоверение я успел взять, но сразу козырять ими не стал, поскольку знал, что не факт, что это поможет. Противостояние КГБ и МВД всем известно. Ожидавший меня мужчина был в форме милицейского капитана и начал разговор со странной фразы:

— Ай, как нехорошо! Ты к нам гости приехал, а ведёшь себя не как подобает.

Слушал я молча и никак не мог понять, что именно случилось.

— Брат звонил. Ты его сыну куртку порвал, слова нехорошие говорил, — продолжил капитан.

После этих слов мои брови поползли вверх. Мне понадобилось несколько минут, чтобы полностью въехать в ситуацию. Тех парней, которым я пригрозил, кто-то всё же отметелил. Описание обидчиков у милиционеров имелось размывчатое — мужчина с женой и сыном. То, что я и близко не подходил и даже не помню, как выглядят парни с канатной дороги, роли не играло.

— Жена у тебя красавица, оставь погостить, — подключился к беседе милиционер, забиравший меня из номера. При этом он интересно поигрывал шариковой ручкой. И движения такие, словно привык нож подкидывать. Когда, скотина, успел рассмотреть жену?

— Товарищи, давайте разберёмся, — предпринял я попытку разрулить ситуацию мирным путём. Даже за порванную куртку решил выплатить компенсацию. Но похоже, денежный вопрос никого не интересовал.

— Махмуд, пусть дорогой гость с сыном едет. У вас экскурсия? Что там, Кисловодск дальше? Жена у нас побудет, отдохнёт.

— С чего ей отдыхать в обществе посторонних мужчин? — невольно сглотнул я слюну, чтобы прочистить пересохшее горло.

— СлЮшай, шубу ей подарю, кольцо с камнем, — с сильным акцентом произнёс мент с шариковой ручкой. Не то прикалывался, не то серьёзно предлагал он.

Капитан не вмешивался и что-то строчил на листке бумаги.

— Не согласится жена, ты у нас гостить останешься. Надолго, — перешёл к другому уровню угроз мент.

— Жена и сын уедут, — обозначил я свою позицию.

— Ай! Дарагой, подожди, я её сам спрошу, какую она шубу хочет, — поднялся мент и вышел из кабинета, дав указание тому, кто стоял за дверью, чтобы не пускал внутрь посторонних.

— Телефон у вас городской? — тем временем обратил я внимание на нужный предмет на столе.

— Решил в Москву позвонить? — усмехнутся капитан.

— Зачем? Мне и в Карачаевске есть кому звякнуть.

На последнем слове я резко поднялся и, схватив за волосы мужчину, долбанул его носом в столешницу и тут же применил удушающий приём, чтобы не успел позвать помощь. Пусть он и весил больше меня килограммов на двадцать, но спортом давно не занимался. Капитан попытался вырваться, но из положения сидя, да ещё прижатый мордой к столу, мог только хрипеть.

У меня же левая рука осталась свободной. Ею я и стал набирать номер некого Гюрге. Хорошо, что имею привычку заучивать наизусть номера. К тому же сейчас они короткие. Запомнить пять цифр труда не составило. А вот долгие гудки в телефонной трубке чуть не ввели меня в панику. Хорошо, сообразил, что звоню на рабочий номер, а время-то уже позднее.

С домашнего мне ответили и я кратко сообщил о прошествии.

— Буду минут через десять, — ответил рекомендованный Владимиром Петровичем мужчина.

— Итак, товарищ капитан, — освободил я своего пленника от захвата и вынул из кармана удостоверение КГБ, — теперь поговорим серьёзно.

Тот хотел что-то вякнуть возмущенное, но из коридора послышался Сашкин крик:

— Пустите меня! Не трогайте, не имеете право!

Вылетел я из кабинета, не заметив, что дверь кто-то охранял снаружи. И сразу оценил картину целиком. Тот мент-козёл удерживал за локоть и толкал жену, а она отчаянно сопротивлялась, не желая куда-то идти. Тут со ступеней сверху раздался Ромкин крик:

— Мамочка!

— У… как всё запущено… — изобразил я полное спокойствие на лице. — Сотрудники милиции применили насильственные действия к семье майора госбезопасности.

И сунул документ теперь уже под нос тому менту, который остался у меня за спиной.

— Папа! — с воплем подлетел Ромка. — Дядька маму за волосы хватал!

Тут уже моя напускная выдержка треснула. В два шага я оказался рядом ментом и врезал так, что сам еле сдержал крик. Больно, блин! Парочку зубов я точно выбил. Они с характерным звуком стукнулись о стену, а следом раздался грохот упавшего тела.

— Саша, сзади! — крикнула жена.

То, что я неосмотрительно оставил позади двоих, и сам понимал. Увернуться не успевал, зато неплохо сделал подсечку. Пусть я не чемпион по самбо и дзюдо, но годы тренировок помогли. Уронив одного, этим телом словно кеглю сбил капитана, ну и сам, конечно, упал.

— Папа! Папа! — перешёл на ультразвук Ромка и… блин… кинулся меня выручать. А Сашка следом. На полу образовалась куча мала.

— Не трогай папу! — вопил сын.

— Сашенька, Саша! — дурным голом орала жена.

Местные менты тоже не молчали, но кричали что-то на своём языке. Только один, тот, кого я нокаутировал, лежал смирненько поперёк коридора. Не знаю, чем бы наша драка закончилась, но тут подоспела «кавалерия». Откуда-то разом прибавилось народа.

— Комитет госбезопасности! — услышал я чей-то голос у себя над головой.

— Да что же это делается?!

— Женщину избили и ребёнка!

— Вон он, хулиган!

— Это папа, а не хулиган! — сориентировался Ромка и, не дав мне подняться, обхватил за шею и так громко заревел, что я думал, оглохну.

Успокаивать Ромку пришлось с четверть часа. Как раз за это время успели немного разобраться, что и чего. С трудом оторвав от себя сына, отправил их с Сашкой в номер, а сам продолжил общение с местными силовыми структурами.

Из гостиницы мы вышли и расположились возле «Волги» Гюрге. Менты вид имели потрёпанный. У капитана нос разбит и возможно сломан, у того мента, что стоял за дверью, морда расцарапана. Когда Сашка успела его так разукрасить, я и не заметил. Повезло, что он был мной прижат и не успел дать сдачи. Третий вообще с трудом собирал глаза в кучку.

Взаимных претензий у нас образовалось много. Но прежде всего выяснили, что тех парней, из-за которых весь сыр-бор начался, я не трогал и не видел. Если они и получили от кого-то звездюлей, то точно не от меня.

— А нападение на сотрудника… — начал капитан.

— А незаконное задержание майора КГБ… — точно таким же тоном ответил я. — Насильственные действия над семьёй… Продолжить? Там свидетелей с десяток наберётся и все завтра напишут, как ты избивал четырёхлетнего ребёнка. Не веришь?

— Верю, — разом помрачнел капитан.

Что ни говори, но у нашей системы в эти годы возможности очень большие. К тому же на моей стороне выступал таинственный Гюрге. Ни его должностью, ни званием я не успел поинтересоваться. Подразумевалось, что мы друзья и спрашивать такие вещи неудобно.

Потратив на взаимные упрёки в общей сложности полтора часа, разошлись мирно. Запоздало меня начало потряхивать. Администратора в коридоре гостиницы я попросил принести в номер чай. Дама заявила что-то против, типа время позднее. А я же всё ещё на взводе был. Корочку комитетскую под нос сунул.

— Это ваша культура обслуживания? — прошипел я. — Так я вам другое место работы найду, гораздо севернее этого региона.

Напугал тётку так, что она заикаться начала, но чай пообещала. В номере же ко мне сразу кинулись мои «защитники».

— И чего мы не спим? — попенял я.

— Папа у нас герой, — прижалась с одного боку Сашка, давая Ромке возможность забраться на колени.

Я же кратко рассказал, что именно случилось, почему произошла такая ошибка.

— Не думаю, что они правда хотели тебя как женщину. Пугали, — уверенно заявил я.

— Он мне такие гадости говорил, — пожаловалась жена на мента.

Тут нам принесли чай и мы переключись на него. Ромка продолжал храбриться, заверяя, что не даст меня в обиду. Погнал этого защитника в ванную и затем в кровать. Сам же долго не мог уснуть, перебирая в памяти события дня.

Глава 9

К моему удивлению, провожать нас утром к автобусу приехал Гюрге.

— Александр, не держи зла, — пожал он мне руку и всучил огромный пакет.

— Здесь покушать, вино, коньяк, здоровье поправить, — хмыкнул он. — Извинения. Ты, конечно, был в своём праве, защищал жену. Я этим… — изобразил неопределённый жест Гюрге. — Уже пояснил, как они плохо гостя приняли.

По нашей экскурсионной группе новость о вечерней драке уже разошлась. Ромка всем заинтересованным лицам успел рассказать, как «мы дядей милиционеров били». Нужно будет потом с ним отдельно побеседовать на эту тему, чтобы всем подряд не рассказывал. Насколько это у меня получится, не знаю, но дети быстро переключаются на другие события, забывая предыдущие.

На самом деле на тех идиотов я уже не злился. Дураков везде хватает, независимо от национального признака. Кавказ сейчас гостеприимное место. Я это на себе испытал в прошлой реальности. Жаль, нашей экскурсией не предусматривалась поездка к реке Сулак и Сулакскому каньону. Он, между прочим, глубже Большого каньона в США на несколько десятков метров. Когда плывёшь по водохранилищу, а вокруг всё выше и выше поднимаются скалы, то ощущения весьма волнительные. В мои прошлые студенческие годы доводилось бывать в тех местах. В высокогорном селении, где мы проходили практику, пленэр, экзотика была ещё та. Первое впечатление, правда, было ошеломляющее.

Никто из нашего курса в подобных поселениях ранее не бывал. Почти все были городскими жителями европейской части страны. А тут вдруг нас привезли в место, где глинобитные дома, отсутствует водопровод, ходят женщины, закутанные в национальные платки, и в кувшинах воду носят. Плюс минарет, мулла и население поголовно мусульманское. Не только мне, но и всем нашим студентам показалось, что мы оказались в прошлом лет на сто назад, а то и на все двести. Ага, попаданцы, блин. Хотя тогда такого слова не знали.

Провожатый провёл нас по всему селу Гимры, чтобы познакомить с жителями и показать где и что. Прошли мы мимо местного кладбища, аксакалов, словно сошедших с экрана фильма «Белое солнце пустыни», и вывернули на небольшую площадку с магазином. И тут — о-па! Надпись на торце дома — «Слава КПСС!» Во как! Сразу настроение поднялось. Дошла и сюда цивилизация.

Жители оказались действительно дружелюбными. Закармливали нас фруктами и очень обижались, если не съедали вынесенный тазик с персиками или абрикосами. О гостеприимстве жителей Кавказа я продолжил рассказывать Сашке.

Наша экскурсионная поездка завершилась в столице Дагестана Махачкале. Супруге город и Каспий не понравились.

— Волн нет, медузы мелкие, — пожаловалась она на море.

— Волны на Каспии бывают, но мы попали в такую погоду, — заверил её.

Про медуз я вообще не понял. Мне самому только художественный музей не приглянулся. Но больше всего напрягла гостиница, где мы остановились. Одна из девиц нашей группы не иначе позавидовала Сашкиной популярности и согласилась на интимное свидание с одним из местных парней.

Поясню, что такое гостиница советских времён. Это самое настоящее режимное заведение. Любые гости могут находиться в номере до одиннадцати вечера. А уж если гость противоположного пола, то администратор будет особенно бдить.

В первый же вечер в Махачкале мы стали свидетелями некрасивой сцены, когда в 23.00 администратор удаляла гостя из номера напротив. Вначале она долго и громко стучала. Затем воспользовалась своим ключом, пригласив мужчин с повязками ДНД на рукавах, что в очередной раз меня удивило. Никак администратору мало заплатили или вообще не дали «на лапу», что она такое рвение проявила.

— Как не стыдно, посторонний мужчина в номере! Я вам на работу напишу! — орала она на весь коридор так, что разбудила Ромку.

Предполагаю, что дама из номера хотела урегулировать вопрос денежно, но предложила не ту сумму.

— А полотенце! Что вы с ним делали? Это что за пятна? — продолжала песочить незадачливую туристку администратор.

Насчёт пятен и полотенец я уже был в курсе. Сашка показала, что здешний паркет, покрытый особой мастикой, окрасил наши подошвы в жёлтый цвет. Упавшее на пол полотенце приобретало тот же оттенок. И судя по услышанному, это являлось дополнительным источником дохода сотрудников гостиницы. На всякий случай я повесил все полотенца повыше.

Администратор наконец разобралась с туристской и её кавалером, и мы смогли спокойно уснуть. С утра, правда, была проведена тщательная проверка номеров и тех самых полотенец. На одном из наших обнаружилось жёлтое пятно и дама попыталась что-то сказать. В ответ я продемонстрировал вначале жёлтые подошвы ног свои и сына, а затем удостоверение. Это чтобы и мысли не возникло требовать у меня компенсацию за их сомнительные услуги.

Ромка же устал от путешествия в целом и мало на что реагировал, забрасывая вопросами, когда к дедушке домой поедем. Я ему пообещал, что вскоре вернёмся.

Москва встретила прохладным дождиком. Сашке я сразу сказал, что у меня дела и командировка.

— Давай меня и Рому в Валентиновку, — согласилась она. — Там Никулины обещали в июле подъехать.

Отцу на июль я оформил место в санаторий Крыма, но жена заверила, что справится на даче сама. Да и тёща обещала навестить. Мы ещё чемоданы не разобрали, как приехали родственники со стороны жены. Ромку затискали, поохали, разглядывая сувениры, и в целом остались довольны тем, как я о семье забочусь.

— Мама, я теперь разбираюсь в том, как можно по повязанному платку определить национальность женщины, — делилась Саша впечатлениями. — Если вот так, то это чеченка. Если по-другому перекинут край, то это аварская женщина. О! Я тебе кулон унцукульский купила.

Отцу я приобрёл солидную трость, выполненную теми же мастерами из Унцукуля и украшенную мельхиоровой насечкой. Вообще-то сувениров купили много. Сашке захотелось, а я не возражал. Ромка хотел было рассказать про плохих милиционеров, но я его прервал, отвлекая на историю катания по канатной дороге.

Владимиру Петровичу я отчитался о нашей поездке и заметил, что в конце девяностых той жизни, что я помнил, всё случилось бы иначе. Понятие «кавказский пленник» вскоре станет не пустым звуком.

— Хорошо, что у нас нет этих кавказских джигитов, — пробормотала Саша, упаковывая вещи в багажник авто.

Конечно, в Москве выходцев из кавказских республик проживало много, но не в таком количестве, как это будет лет через двадцать. Они ещё не наглеют, торгуют на рынке и хотя задаривают симпатичных женщин комплиментами, агрессивности в их действиях нет.

Отправив жену и сына на дачу, я возвратился снова на юг в Кисловодск. Багажа в этот раз имел не в пример больше. Здесь и этюдник, и сумка с дополнительными художественными материалами, и два больших подрамника с холстами, ну и чемодан с личными вещами. Во мне уже издали можно было увидеть творческую личность.

— Это нам художника-оформителя прислали? — радостно воскликнул на проходной охранник.

— Угу, — невнятно ответил я и, прислонив к стеночке холсты, выудил свои документы с направлением.

Подразумевалось, что договариваться с Машеровым на портрет я буду сам. Дядя Вова и так сделал всё что мог. Попасть в это элитное место даже в качестве сотрудника необычайно сложно. То, что я комитетский, роли не играло. Некий ответственный товарищ, занимавшийся моим размещением, так и сказал. Мол, чтобы меня здесь не было видно и слышно, а за пределы территории лучше не выходить.

Возражать я не стал. У меня в сумке полно грунтованных картонок. Посижу попишу цветочки-кустики разные. Но так, чтобы главный корпус госдачи был виден. Вообще-то в Кисловодске много чего интересного можно было изобразить, но я же не за этим сюда приехал, чтобы лермонтовскими местами или Провалом любоваться.

О том, что с Машеровым написание портрета не было согласовано, я местной обслуге намеренно не сказал. Зато от начальника охраны потребовал сопровождения вечером двадцать шестого числа к Машерову.

— Пётр Миронович, нам с вами нужно договориться о графике написания портрета, — сразу озадачил я его после короткого представления. — Пусть ваш помощник выдаст мне список процедур, я вставлю в него свои сеансы.

Далее толкнул краткую речь о портретах ветеранов, которые готовлю в преддверии знаменательной даты.

— Лёня, согласуй тут с товарищем часы, — не стал отказываться и возражать Машеров, перекинув все обязательства на своего подручного.

Особо довольным от перспектив написания портрета он не выглядел, но знал такое слово, как «надо», а уж если партия сказала, то… Петру Мироновичу и в голову не пришло, что в этом элитном месте может находиться кто-то без распоряжения сверху.

— У вас обаятельная улыбка, — заметил я на первом сеансе позирования уже на следующий день. — Давайте попробуем отобразить не сурового партизана, а душевного человека.

— Вы художник, вам и решать, — не стал возражать Пётр Миронович.

В этот день я привычно просвещал человека, далёкого от художества, о том, что делаю, для чего, используя много специфических терминов. Попутно прихвастнул, что мною был написан первый портрет Гагарина. И вообще я весь из себя молодец и талант, решивший по какой-то причине служить в КГБ.

Рекламная акция удалась на славу. Машеров заметно расслабился, похоже решил, что рисовать портреты таких людей как он поручают исключительно тем, кто связан с системой и проверен по всем каналам.

— Майор? — уточнил он. — Неплохо вы со своим художеством в звании поднялись, — снисходительно отметил Машеров.

И снова я заливался соловьём, теперь уже рассказывая, как мне позировал Андропов, ещё более успокаивая Петра Мироновича. Поскольку портрет был ветерана войны (пусть и не парадный), то вскоре мы перешли на обсуждение тех годов.

— «Дубняк» — такая у меня была боевая кличка среди партизан. Или, как принято говорить, позывной, — рассказывал Машеров те сведения, которые давно не являлись секретной информацией.

Ненавязчиво я поинтересовался, сколько бывших партизан сейчас поддерживают первого секретаря, и получил в ответ назидательную лекцию о боевом братстве. В этот день ничего такого, что планировал, я не говорил. Основной разговор был запланирован через день. Потому послушал о том, как в столице Белоруссии открыли метро и вообще уровень благосостояния народа повышается. Голос у Машерова был приятный, с лёгким акцентом на шипящих звуках.

— С чем это вы смешиваете свои краски? — принюхивался Машеров во время следующей встречи. — Скипидар?

— Я их смешиваю с моими мозгами, Пётр Миронович. Разрешите представиться — лучший аналитик отдела анализа и обработки информации на Лубянке.

Машеров на меня покосился, но позу не поменял, видимо решил, что это я снова хвастаюсь.

— Товарищи, поручившие мне встречу с вами, хотят донести некую информацию, — продолжил я. — С уверенностью в 99 % в марте 1985 года скончается Черненко. Кандидатов на роль главы государства не так много, и вы один из них.

— Александр Дмитриевич, мне не нравятся те разговоры, что вы затеяли, — прервал меня Машеров. — Это, знаете ли, каким-то заговором попахивает.

— Чистые факты и аналитика, — возразил я. — От вас ничего не требуется. Никаких бумаг и документов я не буду передавать. Всё, что вы услышите, можете забыть.

— Так зачем ломать комедию?! — начал уже злиться Машеров. — Я свою охрану позову.

— И всё же… — попытался я смягчить ситуацию. — Сейчас я изложу выводы наших аналитиков по делу, совсем вас не касающемуся. В скором времени вы сможете убедиться, что они верные, и возможно поменяете своё мнение.

Пётр Миронович повёл плечом, намекая, что я могу трындеть всё что угодно, и ему это безразлично.

— В Индии по приказу Индиры Ганди была проведена операция по ликвидации сикхских экстремистов. Это приведёт к тому, что на саму Индиру Ганди будет совершено покушение не позднее октября этого года, — сделав небольшую паузу, я продолжил: — К концу осени этого года ЦК коммунистической партии Китая одобрит программу экономических реформ. Ещё… с вероятностью в 70 % министр обороны Устинов скончается в декабре.

На этой фразе Машеров повернулся всем корпусом ко мне, позабыв, что вообще-то позирует.

— Позвольте, как это вы можете прогнозировать?

— Здоровье, стрессы, ответственная работа. Всё в сумме скажется.

— У КГБ в отделе аналитики господь Бог числится на полставки? — не поверил мне Пётр Миронович и сделал попытку встать, чтобы уйти.

— У вас будет возможность всё это проверить и узнать, — поспешил вставить я, судорожно вспоминая, что происходило летом 1984 года.

Как нарочно, ничего больше не припоминал. Многое я отмечал, когда событие уже происходило и изменить было нельзя. Повезло перед началом отпуска засечь информацию о том, что в Москву приехал из Венгрии некий Роберт Стейн. Встречался он с Алексеем Пажитновым на предмет договора о лицензии на игру «Тетрис».

В другой реальности Пажитнов просто-напросто подарил созданную им игру. Сейчас это ему не позволили сделать компетентные органы. Лицензия была оформлена по всем правилам права на собственность. Никто в СССР заниматься какими-то электронными игрушками не собирался, но аналитику я оформил и даже добавил, что американцы и британская Microsoft не упустят такую возможность заработать. Опять же, повторюсь, эти сведения на данный момент никого не заинтересовали.

Чтобы заполнить паузу, я и пересказал эту историю Машерову, добавив, какие перспективы по развитию игровой индустрии видит наш отдел. Незаметно увлёкся. Да и Пётр Миронович слушал уже заинтересованно. От политики я удалился в такие области фантастики, которой считалось сейчас все, что было связано с компьютерами, что и сам не заметил, как пролетело время. И только напоминание охранника, что товарищу Машерову пора на полдник, вернуло меня в реальность.

— Вы неплохой собеседник, — приподнялся с плетёного кресла мой натурщик, разминая рукой затёкшую шею. — Когда мы там с вами продолжаем рисоваться?

Кажется, я поступил правильно, не став сразу напирать и вываливать информацию по членам Политбюро и прочим закулисным играм в ЦК.

К нашей следующей встрече Машеров много обдумал и явно решил, что иметь в услужении аналитиков КГБ, через которых проходит много разной информации, не так уж и плохо. К тому же я не стремился передать какие-то компрометирующие фото или документы.

Пётр Миронович сам стал задавать те же вопросы, что мы обсуждали на встрече с Семичастным. Почему тот, а не иной кандидат? Пришлось пояснять, отчего мы пришли к определённым выводам.

— У меня, знаете ли, тоже здоровье не очень. Одна почка удалена, — напомнил Машеров.

— И тем не менее лет десять активной работы наши аналитики вам дают, — оптимистично заявил я то, в чём совсем не был уверен. — На настоящий момент в Политбюро нет ни одного человека, кто мог бы похвастаться отличной формой. Почти все прошли через войну и это сказалось на здоровье.

Всего у нас получилось пять сеансов написания портрета. Свою задачу по налаживанию связи с Петром Мироновичем я выполнил. И он, похоже, начал уже прикидывать, как будет набирать свою команду.

— Александр, а когда у вас следующее звание? Майор всё же не та величина, чтобы мог присмотреть вам место в своих запасах.

— В сентябре получаю подполковника, — заверил я, мысленно ликуя, что у Машерова появились подобные мысли.

В Москве мой отчёт полностью удовлетворил Владимира Петровича. Он за это время успел подобрать ещё нескольких ветеранов для моей портретной галереи. Честно говоря, я думал, что это будут некие товарищи из КГБ. Но генералу удалось уговорить ни много ни мало, а маршала, первого заместителя Министра обороны Сергея Леонидовича Соколова.

— Чего мне это стоило, и не спрашивай, — просветил дядя Вова. — Задачу ты знаешь: произвести хорошее впечатление. Так чтобы запомнился. Никакой аналитики и предсказаний ему не даёшь.

На самом деле мы не были уверены, что именно Соколов станет следующим Министром обороны после смерти Устинова. Какие-то изменения с моим появлением уже произошли. Исторический процесс, может, уже отклонился. Рассуждая логически, другого человека, кроме первого зама, поставить не могли, но всякое может случиться.

Каких-то особых симпатий к Соколову я не испытал. Пусть не он принимал решения, но именно Соколов возглавлял оперативную группу по вводу советских войск в Афганистан. За Афганистан кто-то получил свинцовый гроб, а Соколов звание маршала.

С первой же нашей встречи у него в кабинете я понял, что это ещё тот волчара. Написание портрета в «домашней обстановке» Соколов сразу отмёл.

— Я работаю с документами, вы в это время рисуете, — поставил он задачу.

— Очень неплохо, — засиял я радостной улыбкой. — На заднем плане обстановка кабинета. Часть стола и вы, поглощённый работой.

Что-то маршалу в моём предложении не понравилось и он потребовал «маленькую картинку». Несколько вариантов эскизов я предоставил через час. Соколов выбрал один и назначил следующий день для встречи.

— В среду после совещания с одиннадцати до половины первого. Затем у меня приём и не до ваших глупостей.

Что я лишний, видел и сам. Человек занят, а тут вместо нормальной работы приходилось терпеть не только постороннего в кабинете, но и сопутствующий запах.

Правда, человек существо тщеславное. А дослужившись до таких погон, Соколов приобрёл такую слабость. То, что стало вырисовываться на полотне, ему определённо приглянулось. Обстановку кабинета я писал вечером после восьми часов под пристальным вниманием адъютанта. Освещение было немного не то, но я надеялся поправить его на последних сеансах.

Чтобы уже совсем сократить время, попросил адъютанта попозировать. Погоны на кителе я поменяю, но мне нужен был натурщик на том месте, где сидел министр.

— Петров-Увахин, а вы известный художник, — выдал мне на третьем сеансе Сергей Леонидович.

В этот день он не столько занимался своими делами, как забрасывал меня вопросами, да ещё заковыристыми такими.

Через какое-то время я с удивлением понял, что как аналитик Соколов очень неплох. Напрямую он ни о чем не спросил, но определённые выводы сделал.

— К Дмитрию Фёдоровичу комитетские не смогли пробиться? — усмехнулся он, подразумевая, что написать портрет Устинова у меня не получилось.

— Да как бы и не рвался я, — заметил осторожно.

— И почему? — внимательный взгляд.

— Команды не было, — ушёл я от прямого ответа.

В общем, написание портрета этого хищника далось мне нелегко. Соколов точно понял, что с ним ведут какую-то игру. Меня подвели, но для чего, он не знал, поскольку не хватало фактов. Надеюсь, что с приходом к власти Машерова мы окажемся в одной лодке.

А у меня следующий на очереди в портретной галерее Ивашутин Пётр Иванович — начальник Главного разведывательного управления СССР.

Глава 10

На самом деле я и не надеялся, что попаду к Ивашутину. Мало ли что там Владимир Петрович с Семичастным запланировали. Они как-то ненавязчиво задвинули меня на вторые роли, решив, что умнее и старше не только по возрасту, но и по званию. Пока я не высовывался со своими амбициями, с советами не лез, оперируя только тем, что знал наверняка.

По этой причине сильно удивился тому, что у меня в списке портретов ветеранов оказался Ивашутин. Не та я величина, чтобы генерал армии с каким-то комитетским художником встречался. И как потом оказалось, зря я недооценил разведчиков. Они тоже ребята шустрые. Некую суету в моём лице вокруг известных личностей заметили и доложили куда нужно. И когда Владимир Петрович предпринял первые попытки сблизиться, то моментально получил разрешение.

— Не дураки, — ответил на моё недоумение дядя Вова.

Мало того, начальник Главного разведывательного управления ещё и подготовился, предложив (через своего помощника) место для написания портрета. Я как узнал, то сразу решил, что Сашка мне не поверит: типа это я по работе в Сочи улетел, а этюдник с собой как легенду прикрытия прихватил. Хорошо, что я их с Ромкой в Валентиновку уже отправил, и супруга не видела, как я пакую в чемодан плавки и прочие пляжные вещи. Хотя на самом деле я не надеялся позагорать и насладиться курортом. Мне и в нашем ведомственном доме отдыха выделили место чуть ли не «в чулане под лестницей». Времени устроить более приемлемое жильё не успели. Но эти все бытовые дела были вторичны. Не для этого я в Сочи ехал.

То, что Пётр Иванович обладает уникальной памятью на лица и события, я и до этого знал. И был неприятно поражён, насколько он в курсе моей биографии. Предполагаю, что к нашей первой встрече Ивашутин специально подготовился. Наверняка на меня отдельное досье заведено. Но так оперировать именами, датами и фамилиями, как он, без шпаргалки, лично я бы не смог.

— Удивлён, что художник Петров-Увахин предложил запечатлеть меня на портрете, — с елеем в голосе поведал генерал армии. — Очень хочется оценить эти ваши таланты. О других я в курсе. Один Поляков чего стоил. Разведку бьют, когда мы проигрываем, и редко признают, когда мы правы.

Я продолжал молча раскладывать художественные принадлежности, слушая Ивашутина. Решил он поддеть меня, пусть попробует. А я в отместку даже не буду спрашивать пожелания к портрету. Как сидит за чайным столиком, таким его изображу. Хм… а вообще неплохо должно получиться. Лицо практически в контражуре, солнечные блики на столешнице, натюрморт живенький из бутылки минеральной воды и стакана, генерал такой весь румяный. Никак на пляже уже побывал. Лысина, конечно, блестит, но я рефлекс приглушу.

«Пётр Великий», как его уважительно называют ГРУшники, продолжал «наводить мосты». Недоумение генерала я понимал. Он очень крупная величина в стране. К тому же противостояние ГРУ и комитетских общеизвестно. Как Андропов всегда выступал на защиту «своих», так и Ивашутин вникал в любую ситуацию, связанную с его офицерами. Именно при нём ГРУ стала одной из мощных спецслужб мира. И вдруг меня к нему подвели, и не от самого главного комитетчика, а от кого-то пониже, с непонятными действиями и поступками.

— Неужели вы и вправду настолько хороший аналитик, как мне написали? — продолжал Ивашутин.

— Даже лучше, — не моргнув глазом заверил я. — Руку на подлокотник верните. Ага. И чуть кисть вправо. Отлично!

— И каких ещё генералов тебе поручили нарисовать? — не стесняясь гнул своё начальник ГРУ.

— Кроме вас, больше никого. Остальные личности просто ветераны для пополнения галереи, — ответил я.

— Ну-ну… — не поверил Ивашутин.

Какое-то время он молчал, я тоже. Только стрекот цикад и шуршание моего рисовального угля прерывали тишину. Как такового плана беседы у меня не было. Владимир Петрович предложил импровизировать, исходя из ситуации. Посвящать во что-то начальника ГРУ мы не собирались. Достаточно было намёка на сотрудничество.

— У нас аналитики не хуже, — очнулся от своих дум Ивашутин.

— Ваши анализируют в основном то, что происходит за рубежом, — заметил я. — Не будем брать контрразведку и примем как данность, что о ситуации в стране вы имеете весьма поверхностное впечатление.

— Ты, майор, зря так думаешь. И про очереди в магазинах, и про дефицит товаров, который у нас некоторые товарищи называют предметами роскоши, а сами не прочь приобрести это в двухсотом отделе ГУМа, я в курсе. Не думай, что я вижу жизнь простых людей из окна своего автомобиля или кабинета.

— Про национальные выступления тоже знаете?

— А вот это уже в вашей комитетской компетенции. КГБ для того и создан, чтобы всяким националистам головы сносить, — заявил генерал и, позабыв напрочь о позировании, набулькал себе минералки в стакан. — Тёплая, — скривился он и стал озираться по сторонам, ища того, кто принесёт прохладный напиток.

Я терпеливо ждал, отложив рисовальные принадлежности. Напоминать Ивашутину, что он в роли натурщика, посчитал неуместным. Главный разведчик и сам понял, что отвлёкся, и поспешил занять прежнюю позу.

— Подбородок чуть выше и руку левее, — поправил я.

Снова продолжил своё дело, стараясь не морщиться от того, что Ивашутин то и дело крутит шеей или почёсывается.

— Отчего иногда могу сидеть с документами и не двигаться по часу, а тут, как нарочно, всё тело зудит, — извиняюще заметил он.

— Бывает, — ответил я. — Вы же не профессионал в этом деле. Многие сталкиваются со схожими проблемами. Самое сложное детей рисовать. Те постоянно крутятся и более семи-десяти минут спокойно усидеть не могут.

— Сравнил тоже… — немного обиделся генерал и замер не шевелясь. Как специально, какая-та мошка поползла по его лысине, доставляя дискомфорт, но тут было дело принципа. Пётр Иванович мужественно терпел и не двигался.

— Представьте себе такую фантастическую ситуацию, когда СССР распадается на независимые государства, — начал я рассказывать «сказку». — Грузия, Украина, Литва, Молдавия и так далее. Все со своей национальной денежной валютой, своим правительством. Как это скажется на экономике бывшего пространства Советского Союза?

Ивашутин прищурил один глаз, резко смахнул рукой надоедливую мошку и снова замер, не прерывая меня.

— Вот, к примеру, супруга моя прошлым летом ездила на экскурсию по Эстонии. Есть там на севере городишко Кивиыли. Населения всего одиннадцать тысяч человек*. Примечателен этот город только тем, что имеет сланцехимический комбинат. Думаю, вы видели или жена покупала стиральные порошки «Лотос», «Кристалл», «Астра»? Их именно там производят.

Ивашутин кивнул, подтверждая, что знает эти названия.

— Частично сырьё получают из Новокуйбышевска, каустическую соду из Казахстана, отдушку из Киришей, не помню, какие именно компоненты из Славянска и Ангарска.

— Порошки и шампуни на том заводе вторичная продукция, они по военному спецзаказу пенообразователь для тушения пожаров производят, — проявил знание предмета генерал.

— Даже так? — удивился я. — Впрочем, это неважно. Главное, что продукция востребованная. И что случится с этим комбинатом, если вдруг Эстония захочет отделиться от Союза? Прервётся налаженная система поставок сырья, оплаты и прочее.

— Ерунда, — потянулся Ивашутин и встал. — На сегодня закругляемся с позированием. И своим начальникам передай, что эти все фантазии не только вредны, но и диссидентством попахивают.

Возражать я не стал и послушно стал складывать художественные принадлежности. Попишу чуть позже виды пляжа и какую-нибудь пальму, надеясь, что позирование и разговор с генералом мы продолжим на следующий день. Мои надежды оправдались.

— Так что там у вашего отдела аналитики по союзным республикам? — первым задал вопрос Ивашутин.

Этого я только и ждал, чтобы начать перечислять собранный материал. Специально зубрил.

— Национальные меньшинства в Грузии заслуживают пристального внимания, — начал я. — Осетин, проживающих на территории Юго-Осетинской автономной области, а также абхазцев грузинские неформалы не считают коренными жителями по причине того, что переселились они на эти земли в XVII веке. Армяне и азербайджанцы также подвергаются моральному давлению.

Продолжая делать подмалёвок, я неспешно рассказывал Ивашутину то, что собирал в последние пять лет. Пусть он и уважаемый разведчик, но вся деятельность его управления сосредоточена на людях и событиях за пределами страны. Похоже, генерал армии впервые от меня слышал подобную статистику о том, что в Грузии давно сформировалось разграничение в профессиональных видах деятельности по национальному признаку.

— Армяне в основном в сервисе — парикмахеры, часовщики, пошив и ремонт обуви. Евреи в торговле (но не на ответственных должностях), в их среде также много спекулянтов. Азербайджанцы выращивают зелень и занимаются тем, что принято назвать крестьянским трудом. Это, конечно, очень грубые прикидки и в процентном соотношении по сравнению к грузинам.

Продолжая сыпать цифрами и фактами, я поведал, как этническая и национальная принадлежность влияет на то, как далеко по партийной линии может пройти человек. Партийная верхушка вся коррумпирована. Прямо так Ивашутину я не стал говорить, но подвёл к этой мысли.

— Грузия традиционно являлась полиэтничной страной. Там веками проживали различные народы, которые внести значительный вклад в развитие грузинской культуры и становление грузинской государственности, — словно на докладе размеренно рассказывал я заученный текст.

Далее перешёл к проблемам Азербайджана и, в частности, Нагорного Карабаха. Эта автономия заселена армянами. Признаки назревающего конфликта уже очевидны. Вскоре киргизы и узбеки решат, что им не хватает земельных и водных ресурсов. Затем начнутся волнения в Фергане.

— Крым тоже станет регионом потенциального конфликта между крымскими татарами, украинцами и русскими, — продолжал я. — Население Латвии вообще считает, что их включили в 1940 году в состав СССР незаконно. Хотя назревающие проблемы в прибалтийских республиках резко отличаются от кавказских. Эстония, Латвия и Литва просто хотят независимости.

— Прямо таки хотят? — метнул на меня странный взгляд Ивашутин. — Выводы, майор, выводы. Пока я не услышал то, зачем вы мне это всё рассказываете.

— Национальные проблемы неизбежны. Их подтолкнёт очередная смена власти в Москве, усугубляющиеся проблемы дефицита товаров народного потребления. Добавьте к этому падение цен на нефть и невозможность пополнить бюджет страны.

Насчёт смены власти начальник ГРУ промолчал. Похоже, он и сам понимал (или ему докладывали о здоровье Черненко), что грядут очередные выборы нового Генерального секретаря.

— Важным стимулом для интеграции этнических меньшинств в политическое, культурное и социально-экономическое поле страны может стать введение реального самоуправления в регионах их компактного проживания, а также принятие мер для сохранения их этнической идентичности. Насколько это получится осуществить, будет зависеть от того, какие люди придут к власти и каких союзников они заимеют.

— ГРУ в союзники КГБ? — покосился на меня с недоверием Ивашутин.

— Моё дело донести Вам информацию и аналитику.

— Почему же к Устинову не напросился на портрет? — задал очередной вопрос Пётр Иванович.

Снова пришлось повторить версию о том, что согласно «нашим исследованиям» здоровье подведёт министра обороны и до следующего года он не доживёт.

— Вы и по здоровью специалисты? — продолжал троллить меня Ивашутин. — И сколько по-вашему осталось Черненко?

— До весны 1985 года, — отрапортовал я.

Начальник ГРУ впал в задумчивость. И так хорошо сидел, что я полностью закончил подмалёвок и даже немного начал проработку заднего плана. Потом солнце ушло, освещение поменялось и я решил, что зря трачу время, изображая из себя живописца. Генерал армии и без меня отлично подумает обо всём, что я ему рассказал.

Ивашутин подумал, прикинул и на следующей встрече попросил документы по всему, что я наговорил. Пришлось пообещать напечатать. С собой никакого текста у меня не было. Это ещё вопрос и личной безопасности. То, что я озвучил на данный момент, особо секретная информация. Большинству партийным деятелям это по фигу, а вот иностранцы могут использовать в своих интересах. Думаю, что Ивашутину отдых я испортил. Мысли его были далеки от курорта и портрета. Ничего, это даже полезно сменить, так сказать, вид деятельности. Когда СССР распадется, разведке найдётся дело в бывших союзных республиках.

О влиянии Турции и Ирана на население, исповедующее ислам, я добавил, как только вернулся в Москву. Кто и как передавал документы Ивашутину, прошло мимо меня. Владимир Петрович сам взялся за это дело, предварительно изучив текст.

— Сашка, неужели так всё и будет? — никак не мог поверить он в мои «пророчества».

— Будет хуже. Я просто не помню по датам и событиям. Кажется, только в Казахстане не будет массывых убийств. Эта республика, конечно, тоже отделится. Сами по себе казахи не столь импульсивны, как жители Кавказа. Но и там люди будут вынуждены продавать свои квартиры за копейки и уезжать в неизвестность, начиная жизнь с нуля. В республиках будет модно выступать на русских. Отчего-то все считали, что именно они много лет кормили и кормят Россию. Выгнали, отделились, чужих ртов не стало, а проблемы остались.

Обзорную справку я выдал большую. И сам с грустью понял, что решения назревающим проблемам нет. Статистика и анализ показывали, что ни при какой власти не остановить национальные вопросы в республиках.

Своё очередное звание я получил в сентябре. Отметили мы его с размахом. Отец очень гордился, подкалывал Илью. Мол, я его скоро догоню по званию. Илья на самом деле достиг потолка в своей должности и звании. Генералов нашей стране требуется не так много. Так что дальше полковника пробиться могут единицы. И в этом отец был прав. Догоню братишку, если не случится чего-то непредвиденного.

Ромка выучил новое и сложное для него слово и всем, кого встречал, хвастался, что папа у него «под-пол-ков-ник». Сашка отметила повышение зарплаты и особых восторгов не проявила. Она у меня никогда не была корыстной. Тесть и то больше проявил эмоций. Рассказал по этому поводу анекдот и в целом был доволен так, словно это его личная заслуга.

В чём-то я его понимал. Подполковник КГБ для многих людей кажется человеком, наделённым огромной властью. Я же по-прежнему занимал ту же должность и слышал за спиной смешки сослуживцев. Эти дураки не знали, что я сам отказался от места зама Ильи. Меня полностью устраивала должность в отделе аналитики. К тому же я надеялся, что попаду в команду Машерова, когда наступит время. Его конкурентов мы уже устранили. А Пётр Миронович продолжал зарабатывать очки симпатии среди населения.

Но первым выразил восхищение касательно моего послезнания Семичастный. Он специально прилетел в Москву второго ноября, поскольку тридцать первого октября убили Индиру Ганди. Я настоял, чтобы в этот исторический момент мы не вмешивались. Кто его знает, как оно сложится, выживи Индира. Пусть всё идёт своим путём.

Для Семичастного, который лишь слышал, но не видел доказательств моего попаданчества, это событие стало ключевым. Теперь он верил каждому слову и хотел знать подробности развала СССР. Пришлось прочитать ему лекцию, заученную для Ивашутина.

— Национальные проблемы, значит, — откинулся на спинку стула Владимир Ефимович. — По-твоему получается, что избежать тех глобальных конфликтов можно, предоставив независимость автономным областям, разделив Украину на три части, Молдавию на две и отпустив прибалтов в вольное плавание?

— Возможно, — не стал я давать гарантии. — Ориентируюсь на международный опыт. Опять же при введении национальной валюты в Азербайджане Нагорный Карабах встанет перед непростым выбором. Ладно они, а что делать с осетинами? Не может каждая национальность претендовать не только на независимость и самовыражение, но и на введение своих денег. Это будет полный абсурд.

— Но прибалты дружной толпой рванут на Запад?

— Мало того, первое время русское население этих республик будет во всём их поддерживать, — дополнил я, — проблемы начнутся позже. В паспортах русских, проживающих в Прибалтике, появится статус негражданина. Чтобы стать гражданином, всем, не относящимся к коренному населению, придётся сдать экзамен по натурализации. Даже тем, кто родился там.

У Владимира Ефимовича в этот день были ещё какие-то встречи, а меня дома поджидало сообщение от Союза художников.

— Звонили два раза, — взволнованно поведал отец. — Некая Полина Андреевна Машерова хочет заказать портрет. Сказали, что это важно.

— Важно, — подтвердил я.

— Это не родственница тому Машерову, что первый секретарь Белорусской республики? — проявил осведомлённость отец.

— Она самая. Как ты понимаешь, не в портрете и не в ней самой дело.

Бывшему работнику МИДа дополнительных разъяснений не потребовалось. Отец и сам сообразил, что повод для встречи надуманный и меня таким образом приглашает к себе совсем другой человек. Но в Союз художников пришлось прогуляться и подтвердить готовность к работе. Между прочим, там за портретик насчитали сумму в полторы тысячи. Это ветеранов я бесплатно рисовал по собственной инициативе. Попробую потом продать какому-нибудь выставочному залу.

Портрет жены Машерова пришлось оформлять по всем правилам и позже договариваться о месте встречи. Чтобы соблюсти приличия и не вызвать лишних вопросов, местом для написания портрета выбрали один из подмосковных пансионатов. Мой «пленэр» оформили как командировку. Судя по всему, на прежней работе я вряд ли останусь. Машеров решил включить меня в свою команду.

Глава 11

С Полиной Андреевной Машеровой я встретился в пансионате. Дама вид имела недовольный. Не сразу я понял отчего так. Просветила она меня быстро. Полторы тысячи рублей в это время сумасшедшие деньги. Именно столько озвучили в Союзе художников, посчитав не только квадратные сантиметры полотна, материалы, но и мои заслуги. Для Машеровой я как художник не был известен. Лет десять назад был на слуху, потом некогда стало заниматься творчеством. В выставках принимал участие, но не так часто, чтобы примелькаться широкой публике.

Пришлось мне подробно просветить Полину Андреевну. Отчасти в высокой цене за полотно она сама виновата. Зачем согласилась, что это портрет в «оригинальном костюме»? Ушлые деятели из Союза и рады были добавить цену. Количество часов позирования тоже задрано до небес. Впору мне самому приплачивать за то, чтобы женщина столько позировала. И главное ведь в том, что мне с её мужем нужно переговорить в неформальной обстановке, а не художеством заниматься.

Сам Пётр Миронович был искренне поражён тому, что убили Индиру Ганди. Мои слова приобрели вес и достоверность. Прогнозы совпали чуть ли не до дня гибели. А поскольку первые ознакомительные переговоры состоялись, то теперь я выдал и рекомендации, попутно жалуясь на то, как не воспринимают серьёзно «наверху» нашу аналитику. Мы же ночей не спим, о будущем страны думаем, анализируем, графики строим и выдаём не предсказания, а достоверные прогнозы.

От лица неких товарищей я предлагал в будущем сократить финансирование компартий капиталистических стран, урезать всяческую братскую помощь банановым республикам и подробно описал почему.

Всего с Машеровым у нас получилось три встречи. С портретом его жены я работал дольше, мотаясь через день на машине из Москвы в пансионат. Повезло, что до сильных снегопадов успел сделать основное. Да и у Полины Андреевны заканчивался срок пребывания в пансионате. Женщине я пояснил, что полотно нужно доработать, покрыть вернисажным лаком и оформить в рамку. Раньше Нового года не успею. Но если есть желание похвастаться или показать портрет кому-то из знакомых, то я приглашаю даму в свою мастерскую. Телефоны для связи я оставил Машерову, предполагая, что меня найдут в случае необходимости.

Заканчивал портрет я действительно в мастерской. Сашка с Ромкой приходили посмотреть на моё творчество. Сыну «добрая тётя» понравилась. Из оригинального в портрете была только пуховая шаль, накинутая на плечи женщине. Говорить Сашке, сколько стоит этот портрет, я предусмотрительно не стал. А вот навестивший меня Мишка сразу заинтересовался тем, сколько красок я израсходовал на изображение дамы в натуральный рост и какую прибыль получил за это. На самом деле друг забегал, чтобы пригласить нас с Сашей в гости.

— Мама опять в активном поиске невесты для меня, — посетовал Михаил. — В это воскресенье обещала познакомить с некой Раей из хорошей еврейской семьи, а сама слегла с гриппом. Знакомство не отменяется, но принимать буду у себя дома.

И чтобы никто ничего не подумал, Миша попросил нас с Сашей присутствовать на первой встрече.

— Будем, — пообещал я.

Бабушкина квартира с тех времён, как в неё заселился мой друг, несильно изменилась. Новоявленный профессор уверял, что заниматься ремонтом ему некогда. Порядок он, конечно, поддерживал, но квартирка выглядела бедненько. Примерно там и подумала та самая Рая, приглашённая на свидание.

— А вы, Миша, не такой красивый, как описывала ваша мама, — критически оглядела обшарпанные обои в прихожей молодая женщина.

Моя Сашка, выглянувшая из кухни, не сдержалась и хохотнула. Рассмотреть Михаила в полутёмном коридорчике в первые секунды знакомства Рая бы не успела. Зато сразу и профессионально оценила жилплощадь. Дальнейшее знакомство с потенциальной невестой не задалось. Она как-то быстро выяснила, что у меня жилплощадь и зарплата на порядок лучше, причём наличие жены ничуть не смущало ушлую Раю.

— Одного тебя к Михаилу отпускать не буду, — возмущалась Сашка на обратном пути домой. — Ишь, какая цаца! Чем ей Михаил плох?

— Если она до тридцати лет всё перебирает женихов, то проблемы у неё в голове, — заметил я. — Надеюсь, Михаил проявит благоразумие и не станет продолжать знакомство с этой Раей.

— В молочный нужно зайти, — переключилась жена на насущные заботы. — Ты сразу очередь в кассу занимай, а я посмотрю, что дают.

Обычно продукты я предпочитал брать на рынке. Только молочное и хлеб покупали в магазинах. Сколько лет уже живу в этом времени и никак не привыкну к советской культуре обслуживания, очередям и тому скудному выбору товаров, что предоставляют продмаги. И это в столице, чем дальше от неё, тем хуже снабжение. Изменения в стране нужны, но каким путём это осуществить, будет зависеть в какой-то степени и от меня.

Двадцатого декабря умер Устинов. Советский народ на это событие почти не отреагировал. Привыкли за последние несколько лет к частым похоронам. В газетах написали обширный некролог с перечнем того, что было сделано маршалом Советского Союза за то время, что он пребывал в своей должности.

Устинов делал упор на развитие бронетанковых вооружённых сил и в какой-то степени был зациклен на оборонной промышленности. Сколько вбухано было денег в замену ракет средней дальности на новейшие образцы, я боялся представить. В 1983–1984 годах в дополнение к ним СССР развернул оперативно-тактические комплексы на территории Чехословакии и ГДР.

Аналитики НАТО сделали вывод, что СССР готовится к ограниченному ядерному удару в Европе. То, что могло быть направлено на повышение благосостояния народа, забирала оборона. Это посчитали большой заслугой министра и город Ижевск переименовали в его честь.

Вместе с Андроповым и Громыко, Устинов входил в состав неофициального «малого» Политбюро. Именно эта тройка решала важные вопросы в стране, когда Брежнев уже не мог толком руководить. И на вопрос Владимира Петровича, кому выгодна была смерть Устинова, я не мог ответить однозначно. Недругов у него хватало, но, с другой стороны, не имелось настолько серьёзных сил, чтобы противостоять и спланировать заранее болезнь. Семьдесят шесть лет — приличный возраст. Простыв во время отпуска, Дмитрий Фёдорович толком не долечился и приступил к работе. В результате простуда обернулась воспалением лёгких, но причиной смерти поставили острую сердечную недостаточность.

— Сам умер или ему помогли? — мучил и себя, и меня Владимир Петрович.

— Если помогли, то кто? — спросил я. — Вы не хуже меня знаете, что доступ к людям такого уровня сильно ограничен.

— Американцы, любые другие представители Европы и Азии, — предположил Илья. — Лекарства покупаются за рубежом.

— Но согласись, это не отравление. Существуют ли сейчас разработки, имитирующие воспаление лёгких, я не в курсе.

На самом деле смысла искусственного устранения Устинова не было. Его место занял Соколов, бывший зам. Этот человек ничего изменить в существующей системе министерства не мог и не хотел. Военная промышленность продолжала работать по накатанной колее. Всё так же выделялись деньги из бюджета, всё так же проводились какие-то дорогостоящие исследования и разработки, всё так же выпускалось по три тысячи танков ежемесячно.

Снова вернулись к этому вопросу мы в середине января, когда пришло сообщение о смерти министра национальной обороны Чехословакии Мартина Дзура с диагнозом острой сердечной недостаточности. А возраст у чехословацкого министра всего шестьдесят четыре года. В прошлой реальности я вообще не интересовался этими событиями и личностями, слишком далеко они от меня были. Что-то внятное ответить Илье и дяде Вове не получилось.

Широкая общественность также не связала смерть одного министра обороны с другим. По пути на работу я слушал в метро самые обсуждаемые сплетни москвичей. На слуху было то, как Щербицкий падок на молодых девиц и меняет любовниц по несколько штук в месяц. На запад эта сплетня тоже ушла и аналитику я написал, серьёзно рассуждая об информационной войне продажных СМИ, которые могут опорочить любого честного коммуниста.

Тем временем Черненко отсчитывал последние недели своего существования. Тяжело больной человек, инвалид первой группы, номинально уже ничем не управлял. На всеобщее обозрение его почти не выставляли. Последний раз это было в начале 1985 года во время выборов в Верховный Совет РСФСР.

Десятого марта Черненко умер. На мой взгляд, советский народ в большинстве своём испытывал раздражение, а не сочувствие по усопшему генеральному секретарю, моментально придумав новые анекдоты^[640].

— Да сколько можно это «Лебединое озеро» транслировать?! — возмущалась жена. — Ну умер, чего программу-то телевидения всю менять? Саша, говорят, какие-то видеомагнитофоны появились. Может, купим себе?

— Купим, если я найду, где его приобрести. Но там к нему кассеты нужны, тоже проблема.

— Машеров займёт место генерального секретаря? — проявил проницательность отец.

— Очень на это надеюсь.

— О! А ты портрет его супруги писал, — вспомнила Сашка.

Про то, что с самим Петром Мироновичем я общался, и не раз, она не знала и не поняла, отчего я такой нервный. Зато отец отреагировал на то, что я вытащил бутылку коньяка из серванта.

— Шурка, что-то сильно изменится в стране? — опасливо поинтересовался он.

— И в стране, и в мире. Мы прошли рубеж, — туманно ответил я.

Дядя Вова моё состояние тоже оценил. И на всякий случай решил не задействовать в траурных мероприятиях в столице.

— Петру Мироновичу справки подготовь. Сделай большой обзор по стране, Америке и Европе, — рекомендовал генерал. — Я у себя в сейфе спрячу, а случится оказия, передадим.

С этим я был согласен. Одно дело выслушивать мои пространные речи и другое — увидеть на бумаге с расстановкой цифр и цитатами. Что именно придёт в голову Машерову и как он распорядится властью, можно было предполагать, но не гарантировать.

В прошлой реальности Горбачёв протащил решение о политической реформе и внесении изменений в Конституцию. Суть той реформы была в том, что партия отделялась от советских органов управления и менялся сам принцип выборов. На съезд народных депутатов избирали по национально-территориальным округам, от общественных организаций, творческих объединений и так далее. При Горбачёве принцип «один человек — один голос» перевернули всё с ног на голову. Реально один человек мог проголосовать за нескольких выдвиженцев.

Наша аналитика могла подтолкнуть Машерова в ту или иную сторону. И конечно же, все ждали, какие последуют перестановки в верхах.

На каждого члена Политбюро было подготовлено обширное досье. И не только на них. Всё более-менее видные деятели попали в мою справку. Я по крупицам много лет собирал разрозненную информацию, чтобы подать на блюдечке новому руководителю страны практически весь компромат.

К примеру, Яковлев Александр Николаевич. В 1973 году он был направлен послом в Канаду. Проработал там десять лет. За это время семнадцать сотрудников советского посольства были высланы за деятельность, «несовместимую со статусом дипломата». Андропов предлагал снять Яковлева с должности как не справляющегося с обязанностями, но за него вступился Суслов. Открыто удалить того или иного человека мною не предлагалось, но, исходя из представленных фактов, нормальный человек поймёт всё.

На Шеварднадзе и Алиева также были подготовлены документы. Не обошёл я стороной и Валентина Сергеевича Павлова, темой докторской диссертации которого были «Финансовые планы и балансы в системе управления экономикой».

В умелых руках этим можно неплохо манипулировать. Единственное, я сомневался в том, что бывший партизан и прямолинейный коммунист Машеров воспользуется моими наработками. Хотя конкурентов Пётр Миронович начал устранять почти сразу. Романов был отправлен на пенсию «по состоянию здоровья». И это притом, что ему только шестьдесят два года исполнилось, Алиева задвинул обратно в Баку и ещё кое-кого поменял.

Самого Машерова в народе восприняли с большим воодушевлением. Энергичный, немного дерзкий, любитель прилететь на вертолёте в проблемный район и лично устроить разнос нерадивым начальникам, он сразу понравился. В Узбекистане вновь подняли прошлые дела по хлопку, решался вопрос о выводе из Афганистана ограниченного контингента советских войск, была направлена комиссия в Чернобыль.

До лета Пётр Миронович меня не трогал.

— Разгонит ту кодлу, что собралась, введёт новые должности и тебя переведут месяца через два-три, — принёс новости Владимир Петрович.

Вообще-то такой перевод без согласования с Чебриковым был невозможен. Мимо председателя КГБ подобные перестановки пройти не могли и меня вызвали на ковёр.

Отвечал я уверенно, оперируя исключительно теми фактами, что легко проверялись. К тому же персональную выставку с портретами ветеранов провёл успешно. В конце мая она поедет по городам СССР, но и сейчас понятно, что получить в качестве натурщиков таких уважаемых людей вряд ли кто сможет. Оттого моя версия событий была отрепетирована заранее. Мол, попросил позировать, а там разговорились, и Машерову я приглянулся.

Чебрикову иметь своих людей, приближённых к верхушке, очень хотелось. Думаю, председатель КГБ решил, что провёл успешную вербовку меня в качестве своего агента. Сделал вид, что душой и сердцем верен родному КГБ и готов сообщать обо всём, что узнаю. Документов подписать пришлось немало, а куда деваться? Только на таких условиях меня выпускали «на волю» под крылышко Машерову.

Снова прилетел Семичастный. Я же по нему такую справку сделал, что сам чуть было слезу не пустил. Машеров и сам был долгое время в опале у Брежнева и такого же собрата по несчастью приблизил к себе.

— Кандидат в члены Политбюро, — прихвастнул Семичастный своим повышением.

Творческая интеллигенция в стране также воспрянула духом. Одним из первых документов, подписанных Петром Мироновичем, было связано с увеличением числа музыкальных и художественных школ по стране и поддержкой народных промыслов и мастерских. А на 1986 год был запланирован Всесоюзный конкурс молодых архитекторов.

Но самое главное, что Пётр Миронович очень ответственно отнёсся к предоставленной мной модели развития экономики страны. Единственная коммунистическая страна в мире, добившаяся успехов в двадцать первом веке, это Китай. И если там сработало, то почему бы не воспользоваться опытом?

Сам я детально не помнил всего того, что внедрял Китай. Знал общий принцип, основанный на дешёвой рабочей силе, привлечении инвестиций и огромном экспорте. Зачастую производимые китайскими товарищами товары были откровенно низкого качества. Зато очень дешёвые, что способствовало быстрому заполнению мирового рынка.

Самый сложный вопрос состоял в том, что любое частное предпринимательство противоречило основной концепции социалистического строя. Потому у меня в документах завуалировано предлагалось провести «Политику реформ и открытости». И прежде всего создание такой прибавочной стоимости, которая достаточно финансирует экономику Советского Союза на фоне падения мировых цен на нефть.

«В рамках своей теории Карл Маркс ввёл понятие прибавочной стоимости — как разницы между созданной в процессе труда новой стоимостью и стоимостью рабочей силы (обычно выражена в форме заработной платы), которая была использована для создания этой новой стоимости. Источником прибавочной стоимости по Марксу является продолжение потребления рабочей силы дольше того времени, в течение которого воспроизводится её собственная стоимость, — писал я. — Основная проблема на данном этапе в мотивации людей заниматься сельским хозяйством или мелким предпринимательством. Также говорить об активном экспорте производимых товаров без полного насыщения собственного рынка рано и необоснованно».

Вы себе представить не можете, какую огромную работу я проделал, копаясь в трудах Маркса и Энгельса, обосновывая, что введение подобных реформ не является возвратом к капитализму, а всего лишь одна из форм социализма, который, согласно учению Ленина, развивается и не стоит на месте. Ну в самом деле, нельзя же сравнивать экономическую ситуацию начала двадцатых с тем, что имелось в СССР 80-х годов. И снова цитаты, но уже от лица Гагарина и молодых профессоров.

Предпосылки к созданию семейных подрядов в сельском хозяйстве были, поскольку имелись излишки сельхозпродукции, что особенно заметно на колхозных или кооперативных рынках.

Были у нас в стране и цеховики, подпольные предприниматели, которые что-то шили и продавали из-под полы. За что их ловили и сажали по соответствующей статье. За подобными цеховиками велась охота со стороны КГБ. Вариантов подпольной деятельности цеховиков было немного: официальной государственной структурой производилась подпольная продукция и неофициальной теневой структурой эта продукция продавалась. Или наоборот — продукция производилась теневой структурой, но сбывалась через государственные торговые организации.

Конечно же приобрести сырьё и материалы легально для подпольного производства было невозможно. Добывалось это всё путём приписок, экономии, актов списания и уничтожения под надуманными предлогами.

Деятельность цеховиков переплеталась со спекулянтами или «толкачами». Всевозможные ревизоры и контролёры получали взятки. Мало того, цеховики часто становились объектами вымогательства со стороны организованной преступности. Как такового названия «рэкет» ещё не существовало, но он имелся.

В документах Машерову было предложено отменить ограничения на негосударственную предпринимательскую деятельность. Очень спорный и серьёзный шаг. Именно от этого зависело дальнейшее развитие нашей страны, и я с нетерпением ждал вердикта.

Глава 12

Наверное у каждого руководителя страны имеются советчики или такие люди, которым человек, наделённый властью, доверяет и к чьему мнению прислушивается. Машерову я подготовил столько аналитической информации, которая была стопроцентно подтверждена временем, что он проникся, решив, что у меня за спиной серьёзные дяди из числа силовиков, по какой-то причине не желающие выходить из тени. К тому же моя новая должность референта предполагала, что я буду кем-то средним между мальчиком на побегушках и секретарём. Название должности для меня было вторичным. Не для этого я столько лет работал и реально не ожидал, что вот легко войду в число доверенных лиц генерального секретаря, получу престижное место работы, служебный автомбиль и личного шофёра.

Желающих на это место было предостаточно, здесь мне на руку играло то, что я комитетчик. Хотя именно по этой причине у Машерова оставались некоторые сомнения по предложенной реформе. Моё же первичное образование было экономическим. Плюс много лет служил в аналитическом отделе, всё это в сумме давало солидный вес.

— Александр Дмитриевич, распишите подробно, как будет соотносится с плановой экономикой частное предпринимательство, — попросил Пётр Миронович меня в середине лета.

— Обязательно, — пообещал я, тихо радуясь подвижкам.

Если протолкнём решение на очередном пленуме, то уже со следующего года начнутся кардинальные изменения в стране. Пусть не везде, но кавказские республики отреагируют одними из первых. Возможно, это немного отвлечёт людей от назревающих национальных конфликтов.

Ателье по пошиву обуви, где работали в основном представители кавказских республик (больше всего армян), в стране имелось много. Сейчас они озабочены тем, как бы стырить и спрятать продукцию, выпущенную сверх того, что продают открыто. Кроме того, именно эти ушлые ребята следят за модой и реагируют на её изменения. Это фабрике «Скороход» нужно в десятке мест согласовать изменения, внести в план и реализовать давно устаревший товар. Мелкие предприниматели подобных проблем не будут иметь.

Для подготовки аналитических документов Машерову я не поленился и связался с ОБХСС. Под видом плановой проверки проехался с ними по московским складам. Не просто записал, но и сфотографировал заваленные ненужным товаром помещения. В стране дефицит, но только на то, что пользуется спросом. Уродливые женские платья в стиле «прощай молодость», страшная обувь, грубые игрушки для детей заполонили подсобные помещения.

Предприятия план выполнили, отчитались. Дальше торговля крутится как может, чтобы это всё хм… изобилие сбыть. Когда не удаётся, то списывают. Сотрудники ОБХСС как раз бдительно отслеживали распределение подобной продукции.

Каюсь, циферки я чуть-чуть подтасовал. Даже не сами цифры, а проценты, подав Машерову все в самом негативном виде. Кратко описал ситуацию, назвав ближайшие склады в Москве, куда он может лично съездить и посмотреть.

И что вы думаете, Пётр Миронович решил лично удостовериться!

— Безобразие! — кидал он коробки с женскими ботинками чуть ли не в лицо завскладом. — Ваша жена станет это носить?!

Вопрос был не совсем корректным. Дядька получил и хранил товар. Не он придумывал эти фасоны, не он годами их выпускал из такой кожи, что впору ею гвозди забивать.

— Это сандалии?! — продолжал возмущаться Машеров. — Я такие видел в фильме «Добро пожаловать или посторонним вход запрещён». У нас что, с 1964 года мода не изменилась? Кому нужна такая обувь?

— Пётр Миронович, можно общими фразами ваше мнение для корреспондента газеты «Комсомольская правда»? — словно змей-искуситель, подвёл я нужного человека.

Охрана было встрепенулась, но Машеров жестом их успокоил и стал действительно тезисами выдавать программу преобразования экономики страны. Фразы показались мне знакомыми. Похоже, Машеров много и вдумчиво читал мою аналитику.

— Ещё нужно бы несколько выступлений и статей от рядовых граждан, работников торговли и предприятий, — «ковал» я железо, пока оно «горячо».

О влиянии на массы и умы средствами массовой информации знал не понаслышке. Народ должен ждать реформу с нетерпением, обсуждать и верить в то, что именно они сподвигли руководство привнести изменения в жизнь.

Про залежалый товар на складах Машеров продолжал возмущаться в автомобиле. Меня он посадил с собой то ли в качестве зрителя, то ли слушателя.

— Ну проведём мы реформу, дадим возможность что-то делать, а откуда возьмётся сырьё? — не видел он выхода из тупика.

— Поверьте, наш народ проявит смекалку, — заверил я. — К примеру, из женских шерстяных или полушерстяных трико можно пошить модные спортивные шапки «Петушок».

Далее рассказал нехитрую технологию их изготовления. Случай взял из прошлой жизни. Был у меня один знакомый в Самаре, который поднялся неплохо в бизнесе. А начинал с того, что скупал в магазине трико, отрезал им «ноги» и переделывал в шапки. Там, правда, ещё наложилась инфляция. Скупил он партию по бросовой цене, а шапки продавали уже на другой стоимости. Но в сам факт, что при небольшой свободе предпринимательства народ развернётся, я верил.

Тут как раз другая проблема. То, что на данные момент считается залежалым товаром, может оказаться востребованным для частных предпринимателей. Раскупят нитки, ткани и прочее. Быстренько сориентируются в спросе и сделают предложение.

В качестве второго примера я рассказал Машерову подслушанную мной историю одного предприятия судового машиностроения. Сейчас практически все заводы тяжёлой промышленности обязаны выпускать товары народного потребления. У кого-то это получается не очень, у кого-то хорошо и товар пользуется спросом.

В той истории крупное предприятие стало выпускать обычные мебельные петли, которые расхватывали «на ура». Однако мощностей для увеличения и производства петель не хватало. Чтобы решить эту проблему, решили прикупить два пресса-автомата. И главное, что безналичных денег для покупки было в избытке. Вот только столкнулись с другой стороной вопроса.

Завод в Калуге, выпускающий прессы, имел госплан. Получить лишние два станка можно было при условии, что одно министерство согласует заявку с другим, включит в пятилетний план и по итогам продаст станки лет через шесть-семь. При этом заводу, производящему станки, лишняя прибыль в виде безналичных денег совсем не нужна. Они и без этого отлично живут, имеют зарплаты и премии. Получался замкнутый круг, который ещё больше усугублял дефицит товаров в стране.

— Частники подобную проблему не решат, — не согласился со мной Пётр Миронович.

— Отчего же? — возразил я. — Будет какой-то дядя клепать на ручной приспособе те мебельные петли по десятку штук в день, да и продавать.

— Он насытит рынок? — вопросительно изогнул бровь Машеров.

— Один не насытит, но тысяча подобных мастерских сдвинет дело с мёртвой точки.

— А качество? ОТК к каждому кустарнику не приставишь.

— На данном этапе развития экономики это вторичный фактор, а затем сработает закон рынка. Люди не станут покупать то, что их не устроит по качеству или цене.

Машеров замолчал и не отвлекался от своих размышлений до того момента, пока приехали на Старую площадь.

— Александр, проследи за статьёй в «Комсомольскую правду». Принеси мне почитать черновик, — отдал он распоряжение.

Я же по своей инициативе засел за написание обзорного документа по спортивной обуви в СССР и расширения её производства. Отчего-то многие считали, что появление adidas в СССР напрямую связано с московской Олимпиадой. На самом деле вопрос о сотрудничестве с немецкой фирмой «Адидас» (ФРГ) начался гораздо раньше.

В стране тотального дефицита мало кто понимал, что такое реклама и почему известные фирмы, выпускающие обувь и одежду, стремятся увидеть её на спортсменах во время международных соревнований. По нашему управлению проходила информация на эту тему. В одной из записок Спорткомитета отмечалось, что «в неорганизованном порядке фирма постоянно на местах соревнований за рубежом предоставляла по собственной инициативе советским спортсменам новейшие образцы своей продукции, в основном в виде спортивной обуви».

В отличие от западных коллег, советским спортсменам не нужно было отдельно приплачивать за то, чтобы они носили конкретно эту обувь или одежду.

Во время Олимпийских игр 1976 года в Монреале представители adidas «уделяли особенно пристальное внимание делегатам из СССР». В частности, для тогдашнего руководителя советского спорта Сергея Павлова была организована неофициальная частная экскурсия на Ниагарский водопад. К тому моменту Москву уже выбрали местом проведения следующей Олимпиады, и немецкую компанию интересовал в первую очередь контракт официальных поставщиков оргкомитета, который adidas в итоге и получил.

Контракт оргкомитета московской Олимпиады был подписан с французским отделением «Адидас». СССР стал двадцатой страной, в которой шили обувь adidas по лицензии. Часть обуви, производимой в СССР, должна была сразу идти на экспорт: на момент заключения соглашения объем продукции, выкупаемой adidas у московской фабрики, составлял 15 % годового производства. Общая стоимость заключенного в 1978 году соглашения оценивалась в 2220000 рублей: в эту сумму помимо самой лицензии (1 млн рублей) входили также оборудование стоимостью чуть больше одного миллиона рублей, химическое сырье и другие необходимые материалы, которые советской стороне приходилось закупать в ФРГ. Как отмечалось в записке Спорткомитета, при подборе сырья для нового производства только семь видов искусственных материалов, выпускаемых в СССР, было допущено до испытаний и всего два из них были признаны пригодными для производства обуви нужного качества. Некоторые компоненты вообще не производились в стране.

Через несколько лет лицензионные линии по выпуску обуви adidas были открыты еще в нескольких городах СССР.

Насчёт фабрики в Армении у меня имелся интересный материал на эту тему. Немцы настояли на том, чтобы на фабрику принимали девушек не старше двадцати трёх лет и не имеющих опыта работы. Предполагалось, что в этом возрасте ещё не научились шить брак. Такие меры были предприняты не просто так. В Советском Союзе пытались выпускать джинсы наподобие американских, но эта затея полностью провалилась. «Адидас» не хотел потерять качество и свой имидж.

Безусловно, эти фабрики по пошиву кроссовок не могли обеспечить все население. Спортивная обувь буквально исчезала, едва выйдя за ворота фабрики. К тому же у производителей были обстоятельства перед фирмой «Адидас» на экспорт обуви. И до розничной торговли спортивная обувь доходила в малом количестве.

В салонах же по пошиву обуви имелось необходимое оборудование. Пусть не было материалов, но, зная наших дельцов, я верил, что они с любой проблемой справятся.

Это то, что касалось непродовольственных товаров. С продуктами питания всё так однозначно не было. Снабжение регионов сильно отличалось. К примеру, где-то в Воронеже кальмары было не достать, зато на Дальнем Востоке ими завалены магазины. Но вообще-то подобные морепродукты не были востребованы.

В городах Краснодарского края можно было купить редкую для других регионов Пепси-Колу, но только по той причине, что завод по выпуску этого газированного напитка находился в Новороссийске. Раз в месяц продукцию обязательно проверяли. Ходили слухи, что американцы устраивали тайные экспертизы. На самом деле им хватало и легальных проверок соблюдения технологии. В обмен на концентрат PepsiCo получала от СССР водку, коньяк и шампанское. Согласно справке, подготовленной в 1982 году в ЦК КПСС о работе PepsiCo в СССР, с 1973 года по 1981 год в США отгрузили 1,9 миллиона декалитров «Столичной» на сумму 25 миллионов долларов. За тот же период в Советском Союзе произвели 32,3 миллиона декалитров Пепси-колы.

Логистика распределения подобных товаров по стране сильно хромала. В Сибири о Пепси-Коле разве что слышали и видели лишь по телевизору.

О дефиците других продовольственных товаров вопрос немного спорный. Начнём с того, что в СССР существовали кооперативы и кооперативные магазины, где имелась та же полукопчёная колбаса, но по такой цене, что не каждый мог себе позволить её купить. Примерно такая ситуация была и с мясом на рынке.

Если прийти с утра, то выбор имелся приличный. Цена для многих советских людей «кусалась». Для меня потратить червонец на рынке никак не ощутимо, а для студента, имеющего стипендию сорок рублей в месяц, это неприемлемые расходы. Опять же повторю, что были регионы с очень скудным снабжением. Имея северные надбавки и приличную зарплату, люди не могли купить то, что хотели.

— Денег много, ребёнок просит яблоко, а взять его негде, — рассказывала одна тёщина знакомая.

Кому доводилось бывать в Забайкалье, тот примерно представляет, что такое зимние поставки. Это в двадцать первом веке китайцы решили проблему, обеспечивая своими овощами и фруктами. Пока же транспорта, чтобы в тот регион довозили те же яблоки, не хватало.

В середине девяностых я наблюдал, как зимой в Чите продавали молоко. Я не сразу понял, что это за ледяные блинчики белого цвета. Оказывается, расфасованное таким оригинальным образом и замороженное молоко. Для меня, южного жителя, это показалось необычным. Точно так же, как и обилие солёной, копчёной рыбы именно зимой. То есть привозили и продавали, но то, что выдерживало транспортировку по сильному морозу.

Хотя именно с консервами и, в частности, рыбными в стране было всё хорошо. Консервированная иваси продавалась повсеместно. Никогда не задумывался над теми цифрами, сколько её добывалось и перерабатывалось. Свежемороженого минтая также было много. Позже появится информация, что минтай был весь заражён глистами. Не знаю. Пока мы ели и не жаловались.

Распределение молочной продукции тоже не было однородным. Здесь ещё сказывались национальные предпочтения и традиции. Купить на Кавказе, к примеру, сулугуни или адыгейский сыр не было проблемой. И я совершенно не в курсе, ели ли такой сыр где-то в Якутии?

В целом народ не голодал. Если сравнивать с послевоенным временем, то и говорить не стоит. Другой вопрос, что денег у населения прибавилось. И оно, население, хотело не просто пшённой каши и плавленных сырков за тринадцать копеек, а свиную вырезку, балык, икорочку паюсную. Эти продукты можно было только «достать», имея блат или подходы к особым распределителям.

Свою семью я имел возможность обеспечивать самыми лучшими продуктами, но что-то все равно покупалось в магазине рядом с домом. Та же сметана или молоко. Сметана в баночках попадалась нечасто и её вкус значительно отличался от весовой. И главное, все были в курсе, что сметану в молочном отделе разбавляют (она и вкусом, и консистенцией отличалась), а как-то бороться с этим не хотели или не могли, потому что понимали, что при любой ревизии завмаг отмажется взяткой и ничего не изменится.

Коррупция в торговле этого времени достигла невероятных масштабов. При Андропове немного попрятались и притихли. Несколько нашумевших дел напугали работников торговли. Расстрел директора Елисеевского гастронома, а позже «Железной Беллы» из Геленджика, произвел впечатление.

Вообще-то в Советском Союзе осуждённых женщин, как правило, не расстреливали. Случай с Бертой Бородкиной стал исключением из правила. Очень уж много чего нашлось на этого работника торговли.

То, что коньяк разбавлялся водкой, а сметана водой (обязательно кипяченой, чтобы не было проблем с желудком у курортников!), считалось в порядке вещей. У Бородкиной нашлось много других грешков, включая такой экзотический для СССР как организация видеосалона с показом порнофильмов.

Но всё остальное считалось в порядке вещей. Типа этим почти все завмаги грешат. Главное, что не пойманы с поличным и значит могут продолжать крутить тёмные делишки. Сама система советской торговли не подразумевала честных продавцов. Здесь действовал принцип «рука руку моет» и все были повязаны.

Пообщавшись с ОБХССниками, я узнал удивительные для себя вещи. К примеру, в коробке с печеньем двести граммов обязательно списывается на крошево. И тем не менее, покупая не так давно Ромке печенье, я молча наблюдал, как продавец засыпала в кулёк то самое крошево. Ещё и сам кулёк, накрученный из специальной бумаги, добавлял граммов и, соответственно, денег продавщице.

А я молчал и наблюдал. Это общепринятое правило в советских магазинах. И мне (!), мне было стыдно устраивать скандал из-за копеек. Одет прилично, не бедствую, чего, собственно, возмущаться? Подумаешь, сунули в кулёк граммов пятьдесят бросового печенья.

Так было везде и во всём. В каждом магазине, торговой точке, включая рынок, где тоже так и норовили обвесить и обсчитать.

Должно смениться целое поколение, чтобы продавцы научились улыбаться и даже стать навязчивыми, предлагая свои услуги по выбору товара. Пока же на дворе была суровая социалистическая реальность.

Глава 13

Насколько Машеров был в курсе конкретных цифр по сфере советской торговли, я не был в курсе, но плотное общение с ОБХСС сподвигло меня на написание не просто обзорной справки, а серьёзного доклада с цифрами и выкладками-прогнозами.

— И кто его зачитает для широкой публики? — оценил Пётр Миронович мой труд.

— Могу и я. Только нужно выбрать место, время и повод.

— Хорошо бы перед пленумом. Как раз поднимем вопрос о реформах и всё будет в масть, — задумчиво произнёс Машеров.

О том, что нужно менять отношение во многих областях жизни Пётр Миронович был согласен. И мой доклад, где я начинал с торговли и заканчивал дефицитом, он одобрил. Думаю, просто не понял, какая это будет бомба при условии, что всё это открыто напечатают в газетах и выведут на всенародное обсуждение. К тому же Машерову и в голову не приходило, что это лично моё сочинение. Авторитет КГБ как некой могущественной всеохватывающей системы был так велик, что и первые люди страны ощущали себя «под колпаком».

Не без основания Машеров считал, что его назначение на должность генерального секретаря не обошлось без помощи комитета. И то, что к нему на доклад приходит Чебриков лично, роли не играло. Предположу, что у большинства советских граждан КГБ ассоциировался с неким спрутом, проникающим во все области жизни. Отчасти оно так и было. Своего рода мафия, одобренная государством.

Потому Пётр Миронович верил всему, что подавал тот самый «спрут» в моём лице. Наверняка доверенные лица принесли ему информацию о неком Петрове, художнике из комитетских. И в этом случае должно всплыть, что с руководителем ГРУ я «на короткой ноге». Про то, что писал портрет Андропова, и так общеизвестно, кое-кто мог предположить, что связи у меня остались. Плюс имелись дядя Вова с Семичастным, которые пестовали меня словно любимого племянника.

А уж то, с какой лёгкостью я вышел на самого Машерова, должно было заставить задуматься любых предполагаемых недоброжелателей. Оценив всё это, глава страны внимательно прислушивался и изучал документы, поданные мной. К тому же ничего такого, чего бы он сам не знал, я не писал. Просто систематизировал разрозненные факты и собрал их в устрашающую картину.

Открыто говорить о том, что происходит в советской торговле сейчас не принято. Даже Андропов не сдвинул с места существующую круговую поруку. А ведь он старался, наказывал, снимал с должностей и исключал из партии. Но это всё было немного завуалировано обтекаемыми фразами о чести, достоинстве и совести советского работника торговли. Я решил вскрыть этот нарыв жёстко и с примерами. Тут мне и прошлый опыт, и ОБХСС помогли.

Первый и самый распространённый способ обмана покупателя — обвес. Лучше всего это получается, когда товар не фасованный. К примеру, сахар не в пакетах, а в мешках. Старо как мир и подчиняется физическим законам. Поставь рядом с мешками сахара ёмкость с водой, и он впитает в себя часть жидкости, увеличивая тем самым вес. Покупателю взвешивают всё точно по весам. Не придраться. Но реально сахар тяжелее, чем написано в накладной. Про конфеты, печенье и вафли в коробках я тоже упомянул. Не упакованные в стандартные ёмкости молочные продукты будто сами напрашивались на то, чтобы недобросовестные работники воспользовались ситуацией.

Не буду говорить, что ту же сметану обязательно разбавляли. Зато снять верхний слой, наиболее жирный, для себя и знакомых было в порядке вещей. И оплачивалось всё честно, в кассу. Вот только сметанка «для своих» была другого качества. На подобные манипуляции даже ОБХСС не реагировал.

Более сложной была ситуация у продавцов, чьи начальники считали вправе взять свою долю без оплаты и пробивания чека. Решал какой-то директор, что пару килограммов масла ему можно унести домой, и брал без зазрения совести. Круговая порука в торговле не позволяла пожаловаться на беспредел. В большинстве случаев у самих продавцов рыльце в пушку, поэтому были вынуждены прикрывать начальство. Недостающие килограммы разбрасывались на каждого покупателя.

Конечно, в крупных городах при гастрономах всегда стояли весы контрольного взвешивания. Любой покупатель мог проверить купленную продукцию. То же масло, упакованное в многослойную бумагу, демонстрировало правильный вес на контроле.

Там, где требовалось перепроверить с учётом гирь, дело обстояло сложнее. Продавцы могли не дать гири или вызваться помогать с проверкой на контрольных весах. Про высверленные отверстия в гирях для облегчения их веса вообще отдельная тема и уже серьёзная уголовная статья. Крупные гастрономы не рисковали так нагло обманывать покупателей.

В союзных республиках ситуация была в разы хуже. Приведу маленький пример покупки мной кружки кваса в Ашхабаде. Бочковой квас продавался там повсеместно и стоил дёшево. Большая полулитровая кружка всего шесть копеек. Летом на жаре выпить холодный квас — просто мечта. Про то, что он такой температуры из-за плавающих кусков льда, никто не задумывался. Это не разбавление водой, а нормальный сервис!

В общем, покупая квас, я дал продавцу две монеты номиналом пять и две копейки. В Москве обязательно получил бы сдачу, а в Туркмении на меня посмотрели с негодованием. Типа ты что, нищий?! Какая сдача?!

Про недолив того же кваса или пива я вообще молчу. Это считалось в порядке вещей, а граждане если и возмущались, то не слишком активно. Меня во многом удивляла такая покорность обывателей. Но больше всего возмущала наглость продавцов, особенно в овощных отделах. Я понимаю, что у них тоже безвыходная ситуация — привезли гнилую картошку, а как её сбыть, никого не волнует.

Положение дел с овощами в стране было, мягко говоря, идиотским. Вначале дружно боролись за урожай, привлекая студентов, школьников, рядовых инженеров, срывая их с мест работы и учёбы. Затем оказывалось, что овощные базы не в состоянии всё это правильно сохранить. Снова привозили тот же контингент в помощь работникам овощных баз. Гнильё рассортировывали и выбрасывали. От собранного урожая оставалась хорошо если половина.

Хотя я не прав. Всё описанное имело отношение к таким овощам, как картофель, свёкла или морковь. Другое дело, томаты. В свою первую юность побывал я на консервном заводе. Часть студентов собирала томаты на поле, а мы на консервном заводе готовили их на переработку. Казалось бы, чего проще? Есть совхозные поля, расположенные в нескольких километрах от завода. Имеются люди и техника. Достаточно привезти продукцию из пункта «А» в пункт «Б» и успешно переработать. Как бы не так!

Сломался трактор, подвозящий ящики с помидорами, запил тракторист, какая-то ещё накладка произошла, и в результате собранные томаты остались в таре на два-три дня. На консервный завод их потом всё же доставляли, но в каком виде!

Далее помидоры сортировали на три категории. Первые (самые целые и хорошие) шли на консервирование, вторые, чуть помятые, на томатный сок. Ну а третья категория мало напоминала тот благородный томат, выращенный на поле. Там могли уже завестись личинки, но для переработки в томатную пасту та масса вполне годилась.

Помню, после той практики я несколько лет не употреблял магазинную томатную пасту и не пил сок. Брезговал. Хотя на самом деле тепловая обработка на заводе была серьёзная. И нужно сказать, что потерь у завода считай не имелось. Работу свою делали хорошо, и не вина работников в том, что привозили овощи сомнительного качества. Как говорится, не своё, совхозное или колхозное. Это частник будет следить за урожаем и лелеять его, а глядя на колхозы, у меня создавалось впечатление, что они вообще не заинтересованы в сохранении урожая. Главное в этом деле что? Отчитаться и подать наверх документы о выполнении плана.

С этими планам головняк был везде. Не только предприятия тяжёлой промышленности должны выдавать продукцию согласно плану, а желательно перевыполняя его. Любой захудалый магазин сельпо тоже с кем-то соревновался и обязан был выполнять план продаж. И скажите мне, как этот план могли выполнить те же овощные магазины, если изначально получали гнильё? Вот и крутились товароведы как могли, налаживая связи, выпрашивая дефицит, одаривая начальство и устраивая своеобразный бартер между «соседями».

Что-то, пользовавшееся спросом, придерживалось и пряталось «под прилавок». Тут главное было, чтобы во время проверок не нашли неоплаченный товар. Сами продавцы отлично лавировали в этой системе. Промтовары придерживали для знакомых в продуктовой отрасли, те, в свою очередь, ныкали лучшие куски мяса и прочий дефицит для тех, кто мог достать импортные колготки, магнитофоны и так далее. Безусловно, и для «нужных» людей оставляли товар.

Опять же все эти проблемы касались среднестатистических советских граждан. Будь ты в системе КГБ, в армии или просто известный актёр, тебе будет предоставлена отдельная точка отоваривания. Лиза Жарова рассказывала с обидой, как после смерти отца не успела забрать продуктовый набор. Пошла через несколько дней после похорон Михаила Ивановича и столкнулась с тем, что бывшие ранее любезными продавщицы в грубой форме ответили, что Жаровым уже ничего не положено, нужно было раньше забирать продукты. Кстати, это действительно серьёзная потеря для тех, кто привык без очередей и проблем получать ежемесячно то же мясо.

Не могу сказать, что сам я имел в своём продуктовом наборе всегда отменное мясо. Обычно получал хорошо упакованный бумажный свёрток и только дома мог оценить, что именно мне перепало. Раз на раз не приходилось. Единственное преимущество такого распределения, что стоять в очереди не нужно. Пришёл, расписался в журнале, взял уже приготовленное и расфасованное, доплатил, если перепадало нечто сверх положенного.

Таких пунктов распределения не касалась та пересортица, которой поголовно грешили в продуктовых магазинах. Это ещё одна форма воровства. Более дешёвые продукты выдавали за дорогие и частенько подделывали срок годности. По накладным консервы подлежали утилизации. Их списывали и продолжали сбывать населению, получая прибыль уже в личный карман.

В отдельную тему в своём докладе я выделил общепит. Столовые советских времён это вообще песня! Изобретательности завпроизводством и технологов столовых и ресторанов можно просто позавидовать. Они умудрялись сохранить и сбыть то, что изначально было непросто.

Самый сложный продукт — молоко. Его нужно кипятить, следить, чтобы не прокисло, не подгорело в кашах или молочных супах. Чуть опоздал, и, считай, убыток. Поэтому в молоко добавляли немного соды. Водой тоже разбавляли, но это уже как само собой разумеющееся. И, конечно, списывали якобы испорченный товар. Здесь работникам общепита было где разгуляться. Практически всё, что поступало на кухню, можно было подать как просроченное, прокисшее и взять себе. Дорогие коньяки в ресторанах разбавляли более дешёвой водкой, в мясные блюда добавляли жилы и сало. Да и порции в целом не соответствовали нормам и стандартам.

Больше всего в общепите любили использовать комбижир (в магазинах отчего-то этот вид маргарина называли кулинарным). На самом деле это смесь говяжьего, свиного жира и растительного масла. Отличный ингредиент для приготовления супов, в смысле бульона. Какую-то видимость присутствия мяса комбижир давал, которое в бульоне напрочь отсутствовало. На линии раздачи в тарелку с супом клался кусочек мяса и все были довольны. Порция мяса отличалась от нормы, сколько его положено потратить для приготовления бульона.

Маргарин активно добавлялся при изготовлении тортов. Всякие фигурные розочки у тортов имели характерный маргариновый привкус. Что-то приличное и вкусное можно было заказать в кулинарии, но это касалось крупных городов.

В Средней Азии в состав маргарина входило хлопковое масло. Терпеть не могу его запах. А вся кулинарная продукция азиатских республик имеет именно этот аромат и привкус.

Вторая часть моего доклада была посвящена воровству на заводах и стройках. Тут тащили не хуже, чем в тех же ресторанах. Всё, что можно было списать — списывалось. Всё, что нельзя было легально унести, могли по-простому перебросить через забор, чтобы подобрать с другой стороны охраняемой территории.

Кажется, едва ли не единственная категория советских людей — инженеры — была лишена каких-то явных кормушек.

И что интересно, вора, залезшего в квартиру или обворовавшего магазин, осудят не только по закону, но и общество отнесётся негативно. Соседа же, притащившего с завода инструмент, проволоку и тому подобное, похвалят или позавидуют его удаче.

Машеров, дочитав до этого места мой доклад, возмутился и попытался доказать что-то про строителей коммунизма, о честности советских граждан и прочие лозунги начал выдвигать.

— Пётр Миронович, здесь только факты, и ничего более, — заметил я.

— Получается, всё наше общество прогнило?

— Не всё, — покачал я головой. — Но решать проблему нужно жёстко и сразу. Дальше станет только хуже.

Как решать и с чего начинать, в этом докладе я только наметил. Не так-то просто изменить что-то в стране, конституция которой запрещает простым людям владеть средствами производства. При этом в СССР существовали не только кооперативы, но и всевозможные народные промыслы. На рынке можно было увидеть прилавок, где продавали матрёшек, деревянные ложки и тому подобное. Эти мелкие производители вполне официально занимались нехитрым бизнесом. Между прочим, платили налоги и имели достаточную прибыль, чтобы быть заинтересованными в том, что делали.

Не самый известный факт, но в СССР существовали надомники из числа инвалидов и прочих категорий граждан, которые не могли работать на обычных предприятиях. Им тоже разрешалось создавать какие-то поделки и сбывать их. В нашем доме в соседнем подъезде жила семья. Сын в детстве переболел полиомиелитом и остался инвалидом. Моя Сашка случайно познакомилась с мамой паренька и рассказала, что женщина делает искусственные цветы. Возможно, что сын-инвалид тоже принимает участие в этом деле, но женщина и сама неплохо справлялась.

В основном делают свадебные венки для невест и букетики. Сколько эта мелочовка стоит, Сашка не знала. Не думаю, что огромные деньги. Главное, подобная деятельность в стране Советов в принципе существует. С другой стороны, шить кому-то одежду за деньги считается незаконным делом. Тонкая грань законности, когда ты по своей инициативе что-то делаешь или официально оформляешь через государство, была еле уловима.

Машеров в моих прогнозах не был уверен. Скептически отнёсся к аналитике и тому, что при должных реформах в стране появится изобилие промышленных товаров, но согласился, что услугами (шитьем одежды, к примеру) и продуктами питания люди вполне могут себя обеспечить. Достаточно выделить горожанам участки под дачи и огороды, взяв земли у нерентабельных колхозов и совхозов и просто пустыри. Так-то дачи и сейчас выделялись предприятиями, но я рекомендовал увеличить масштаб, сняв все ограничения на реализацию продовольствия с таких земельных наделов.

— По твоим словам сейчас делают пересортицу и вывозят на рынок то, что могли бы продавать в овощных магазинах, — заметил Пётр Миронович. — Исчезнет дефицит, упадут цены. Частники снова перестанут торговать.

— Законы рыночной конкуренции никто не отменял, — парировал я. — Завмагам станет невыгодно манипулировать. К тому же если поставить вопрос от отмене плановой торговли, то многое изменится.

— Тебе возразят, что в стране наступит анархия и бардак, — полистал дальше доклад Машеров, — но я полностью согласен с этой точкой зрения. Нужно продумать, как это подать.

На самом деле задача непростая. Социалистическое общество от капиталистического, грубо говоря, отличается именно отсутствием рынка и конкуренции. Правда, всё это планирование не работает как должно. Пусть у нас в стране не случаются кризисы перепроизводства, но других проблем выше крыши и прежде всего тотальный дефицит почти всего, что должно производиться предприятиями лёгкой промышленности.

В результате мой доклад решено было разделить на две части и немного дополнить. Первое выступление наметили на первые числа сентября. Этот доклад касался темы того, как прогресс не стоит на месте, «космические корабли бороздят…» и марксистско-ленинское учение претерпевает изменения. Открыто произносить слова о частной собственности мы пока не рискнули. И ссылался я в большей степени на реформу, предложенную ещё Косыгиным, который планировал дать предприятиям больше экономической свободы.

Предлагалось упразднить органы территориального управления хозяйством. К примеру, есть колхозник, который может выращивать свиней у себя на подворье. Колхозник имеет над собой председателя, тот своё руководство и так далее. Этот административно-управленческий аппарат огромен. Для той свиньи, что выращивает колхозник, без разницы, сколько бюрократических пиявок занимается якобы нужным делом. Сельского жителя достаточно материально заинтересовать или предоставить льготы, чтобы он сам захотел выращивать как можно больше мяса или овощей.

Предприятиям же большая экономическая свобода должна была дать стимулирование развития. Одно дело, когда это спущенный сверху обязательный план, и совсем другое, когда завод по выпуску станков должен будет сам их реализовать.

Жёстко и без прикрас я критиковал продукцию, производимую на Кавказе и в Средней Азии. Станки из Грузии и Армении можно было сразу отправлять на переплавку. Осведомители снабдили меня конкретными справками и номерами изделий, а также названиями заводов, вынужденных принимать эти станки, чтобы тут же задвинуть их в дальний угол цеха. Мечтаю посмотреть, как будут продавать станки Ереванского завода в свете предложенных реформ.

Они на свои станки ещё умудряются добавлять к номеру букву «П», что означает прецизионный повышенной точности станок. Стоит это изделие дороже, а по сути г***о, работа на котором подразумевает наличие рядом серьёзного ремонтного участка. Жаловаться или требовать гарантии смысла не было. В кавказских республиках сильно было кумовство. Прикрывали друг дружку руководители всех уровней и на жалобы покупателей не реагировали, поскольку имели план и были стопроцентно уверены, что на следующий год получат премии, сбудут никому не нужный металлолом, по ошибке именуемый станками, двигателями или конденсаторами.

Микроавтобусы ЕРАЗ вообще одна большая насмешка над прототипом Рижской автобусной фабрики (знаменитые РАФики). Про грузинский грузовик «Колхида» отзывы были не лучше. Народный фольклор, насмехаясь, заверял, что «курица не птица, а „Колхида“ не тягач». И какой смысл производить то, что не соответствовало качеству?

Буду объективным. Проблем на заводах и в РСФСР хватало. Не было у людей того материального стимула, чтобы они буквально «рвали жилы» и не за лозунги, которые давно стали формальностью, а из желания заработать и улучшить свою жизнь.

Рассказывал мне один слесарь-инструментальщик, как у них в цеху обстоят дела. Допустим, вышло из строя уплотнительное кольцо на станке. Теоретически купить его на замену можно у завода-изготовителя, но реально это, простите за каламбур, нереально. Планы составлены, продукция отпущена, в том числе и та, что должна стать запчастями. Сверх того, что положено по плану, никто ничего не изготовит, не продаст.

Но уплотнитель для станка нужен. Потому отдел главного механика делал чертёж, с которым шёл в отдел главного технолога, где конструктор выпускал уже чертёж на пресс-форму для вырубки уплотнителя. С чертежом на пресс-форму мастер отправлялся в инструментальный отдел, чтобы там открыть наряд-заказ. Вроде бы все инстанции пройдены. Ан нет. Токарь, который должен точить пресс-форму, в запое. Станок стоит, план горит, а тому токарю по сути наплевать. Ну пожурят его на собрании коллектива, ну поговорят, а толку-то? Это не те стимулы, которым подчиняются.

При определённой экономической свободе предприятий и с возможностью самим устанавливать заработную плату всё будет по-другому. Этого токаря если не погонят взашей, то свои отпинают, чтобы не волынил и давал людям заработать.

Естественно, что реформы потянут за собой изменения цен. Будут и недовольные, и те, кто осудит такие преобразования. В первую очередь, руководители райкомов и обкомов ощутят, что они перестали быть местными царьками и власть из рук уплывает. Такое положение дел никому не понравится и потому нужно серьёзно готовиться к сопротивлению.

Глава 14

Выступление по центральному телевидению согласовали на второе сентября. Сразу после программы «Время» шла запись моего доклада «О ситуации в торговле, лёгкой промышленности и путях её решения». Волновался я так, как никогда ранее. А ведь мне не привыкать к публичности. Несколько раз перезаписывали выступление и делали поправки, а после в студии я дублировал сам себя.

Чтобы привлечь как можно больше внимания к своему выступлению, я решил дать оригинальную подачу. Не просто тупо зачитывал по бумажке текст, а был снят своеобразный клип, начинающийся с кадров в ГУМе, которые тут же сменялись видом классной комнаты, где я уже у доски рисовал цифры.

Машеров, просмотревший моё выступление, был поражён до глубины души.

— Знаешь, Александр, даже без текста это вот всё цепляет. И вправду сидят у нас лоботрясы, что-то сочиняют годами какую-то ерунду. А ты вон за несколько секунд набросал эскизы необычной обуви. Таких кроссовок и на Западе нет. И чем все наши творческие личности занимаются? Почему не предлагают, не внедряют?

— Не внедряют, что цепочка прохождения от эскиза до готового изделия занимает много времени, — напомнил я очевидное. — К тому же у меня предусмотрены такие материалы, которые проходят тестовые испытания.

В общем, второго сентября моё выступление показали всей стране. Нарядная Сашка заняла место перед телевизором сразу, как началась программа «Время». Чего принарядилась, я так и не понял. Мы же не в театре. Довольный отец тоже сел на почётное место в кресле. Ни он, ни жена совершенно не были в курсе того, о чём я там стану говорить. Сашка видела краем глаза, как я тренировался в рисовании эскизов кроссовок и силуэтов женской одежды, потому решила, что моё выступление будет о моде.

— Маму предупредила, они тоже будут смотреть. И соседям всем рассказали, — похвасталась жена.

Ромка устроился у деда на коленях и тоже ждал, пока папу по телевизору покажут. Он, кстати, единственный, кто просто радовался тому, что моя физиономия в течение получаса мелькала на экране. Выступление закончилось и дальше начался показ художественного фильма. Вот только мои сидели молча, словно онемев от испытанного шока.

— Саша, а тебе за это ничего не будет? — первой опомнилась супруга. — Это точно разрешили?

— Машеров лично подписал, — ответил я.

— Шурка это… это… — нервно протирал линзы очков отец. — Неужели случилось? Я хоть и атеист, но, слава Богу, дожил до изменений в стране.

— Это ещё не изменения, пока слова и подготовка общественного мнения к реформам.

— Люди поддержат, пойдут за тобой и Машеровым! — с жаром стал доказывать отец.

— Ой ли? — усомнился я. — Не бери в пример Москву и Ленинград, подумай о тех баях в Узбекистане и Туркмении. Уверен, что они образумятся?

— Так гнать нужно всю эту шваль! — горячился отец.

Обсуждение моего выступления продолжали до середины ночи. Ромку уложили спать, а мы в лучших традициях советской интеллигенции засели на кухне, доказывая друг другу свою точку видения ситуации.

Какой резонанс получило в стране моё выступление, я ощутил на следующее же утро, когда вышел из лифта. Консьерж дядя Толя, ветеран войны, поспешил мне навстречу и долго тряс руку.

— Александр Дмитриевич, так и надо, так им всем! — грозил он непонятно кому.

Выйдя на улицу, я сообразил, что в ближайшее время мне не стоит пользоваться ни общественным транспортом, ни ходить в магазины. Откуда ранним утром столько людей собралось во дворе, я так и не понял. Меня обступили, похлопывали по плечам, какие-то тётки лезли с поцелуями. Чувствовал себя поп-звездой в окружении фанатов.

— И мне твоей славы перепало, — усмехался Машеров на утреннем совещании. — Что скажете, товарищи? — обратился он уже ко всем присутствующим.

Выступление по телевизору смотрели все. Кто не запомнил, мог ознакомиться в печатном виде. В «Известиях» и «Комсомольской правде» доклад поместили на первой странице. Мне очень захотелось наведаться в родной отдел на Лубянке и почитать, как прокомментировали моё выступление западные СМИ. Думаю, для них это было не меньшим шоком. Подобного в СССР не допускали. Мы же обычно рапортовали о своих успехах в деле строительства самого передового общества в мире. И вдруг такое!

— Пётр Миронович, это недопустимо!

— Был бы жив Суслов…

— Это порочит нашу страну! — начали наезжать на нас с Машеровым те самые товарищи.

— Петров соврал хоть одним словом?! — рыкнул на всех Генеральный секретарь. — Или вы скажете, что этого нет? Нет дефицита, нет воровства в торговле, нет перекоса в сторону тяжёлой промышленности? Если это всё существует, то будем менять. Александр Дмитриевич, раздай товарищам копии второй части.

Никто из присутствующих, конечно, не знал и не мог предположить, что за основу предлагаемых реформ я взял проверенную временем экономику Китая. Эта единственная модель, которая могла быть использована в СССР. Ни в восьмидесятых годах, ни в двадцатых двадцать первого века не существовало ни одного государства в мире, которое могло с уверенностью заявить, что имеет идеальную по всем показателям экономику. А значит, и не нужно стремиться к этим утопическим идеалам, а брать то, что работало.

Сейчас в СССР в основе планового хозяйства лежит общественная собственность на экономические ресурсы с одной стороны и централизованное государственное управление экономикой страны — с другой. При реформировании экономики страны плановое хозяйство никуда не денется, а будет дополнено рыночным. Неповоротливая система сбора статистических данных наверняка не будет успевать за потребностями рынка. Тут уж никуда не деться. Нет ещё развитой компьютерной системы, интернета и просто гибкого мышления руководителей.

— Необходимо объединить функции правительства в распределении ресурсов и рынка, — зачитывал вслух я свой доклад. — При этом ни при каких обстоятельствах мы не должны идти по пути свободной рыночной экономики.

В стране Советов не принято было открыто заявлять о недостатках плановой экономики, поскольку это противоречило идеологии партии. Даже Машеров нет-нет да и морщился, слушая то, что озвучивалось мной без прикрас, хотя и был уже знаком с тем, что я выдвигал.

Первый и самый наглядный недостаток — это как раз невозможность оперативного реагирования на потребности общества, что приводит к дефициту того или иного товара и услуг. Как следствие этого — неравномерное распределение денежных средств, искусственное сохранение убыточных предприятий. Плюс у производителей отсутствуют стимулы к эффективному использованию ресурсов и расширению ассортимента товаров.

Здесь в качестве примера я привёл пока ещё незаконную деятельность цеховиков. А ведь именно они уже демонстрируют, как можно с прибылью для себя экономить сырьё и материалы или снизить себестоимость продукции. Также раз и не два проходили по нашему ведомству дела о незаконной добыче золота из списанных узлов и деталей, отправленных на помойку. Металлолом сейчас сортируют поверхностно. Никто особо не ценит попавший в утиль алюминий и ту же медь. Нет, конечно, её собирают отдельно, но количество этого металла на свалках поражает своими масштабами. Частенько в утиль попадают драгметаллы, именно их и находят ушлые граждане.

Далее к недостаткам экономики можно отнести ничем не объяснимое стремление к перевыполнению плана, которое зачастую ведёт к потере качества. Без прикрас я откровенно раскритиковал тот самый «миллион тонн Кубанского риса», приведя примеры и последствия перевыполнения того, что изначально не могло быть.

— Смешанная экономика — это путь преодоления трудностей в нашей стране, — продолжал я. — При этом только государство должно управлять экономикой, вся банковская система должна строиться только на наших банках и никаких иностранных. Вмешательство в экономику и регулирование народного хозяйства правительством должны проводиться путём принятия законов и правил, которые будут направлены на поддержание порядка на рынке.

О привлечении иностранного капитала и работе на экспорт я подчеркнул особенно, снова повторив о недопустимости иностранных банков на территории страны.

Моё выступление на рабочем совещании Машерова — это не Пленум ЦК КПСС, но все поняли, что Генеральный секретарь поддерживает реформы. Военные, тот же Соколов, против не выскажутся ровно по той причине, что их это никак не коснётся. Пока не коснётся. На самом деле финансирование урежут, но не сразу и не сейчас. Пусть министр обороны ещё какое-то время пребывает в счастливом неведении в отношении своей отрасли и занимается выводом войск из Афганистана. Остальные старички из ЦК если и будут против, то не наберут нужного числа голосов для возражения.

По результатам заседания мне выделили группу, с которой мы обязаны были в течение трёх месяцев подготовить чёткий проект реформ, касающийся всех областей экономики страны.

Второй мой доклад по телевидению не транслировали, но в центральных газетах его напечатали и объявили всенародное обсуждение.

И плотину прорвало!

Слишком много накопилось того, с чем были несогласны простые люди и о чём не говорили открыто. Даже те продавцы, которые обвешивают покупателей, всего лишь заложники сложившейся системы.

Прибежала в гости тёща за разъяснениями.

— Саша, и что, я смогу работать у нас в ателье и шить дома на заказ вполне официально? — выспрашивала она.

— Нужно ли вам работать в государственной структуре? Вы вправе организовать свой маленький частный бизнес, — пояснял я.

— Да как же сама? Это что же, уволиться? А вдруг ничего не получится? Нет уж, лучше я так и буду закройщицей. Но точно, что разрешат шить и брать деньги?

— Точно-точно, — пообещал я.

Тема частного предпринимательства стала самой обсуждаемой в течение всей осени. На этом фоне прошло незамеченным такое событие, как высылка из Великобритании двадцати пяти советских дипломатов и других официальных лиц, обвинённых в шпионаже. СССР в ответных мерах выслал из нашей страны столько же англичан. У Пленума уже не было возможности принять другое решение, отличающееся от положительного. Советский народ такого бы не понял.

Илья добросовестно приносил мне новости из нашего отдела. Кроме того, пусть он и не входил в группу, разрабатывающую проект реформы, но активно советовал и подключал дядю Вову.

— Сашка, это точно сработает? Как там у вас в будущем было? — выспрашивал Илья.

— Ни черта я не уверен, что сработает! И вероятность того, что история инертна, очень высока. Гарантии, что СССР не распадётся, нет.

— Какой всё же процент вероятности? — не унимался друг.

— Илья, я вообще предполагаю, что всё случится как и в той реальности. По сути я уже повторяю знаменитую горбачёвскую гласность.

— И смысл тогда во всём этом? — недоумевал Илья. — Реформа реформой, но получается, что на следующий год нужно будет вносить поправки в Конституцию?

— Смысл в том, чтобы внести изменения. Даже если частично события повторятся, у меня лично имеется шанс стать во главе страны и что-то предпринять, — заявил не стесняясь. — Пусть где-то в двухтысячном году, но именно с этого периода я смогу решать многое в стране.

Илья недоверчиво покосился, но комментировать не стал и снова вернулся к «нашим баранам». Реформа вырисовывалась очень уж спорной. То, с чем КГБ долго и упорно боролся не одно десятилетие, вдруг станет законным. Это он ещё не подозревает, к чему приведет стихийный рынок производства товаров народного потребления. Сейчас «американские» джинсы шьют подпольно, сбывают тоже полулегально. Когда снимут запреты на подобный вид деятельности, то страну заполонят подделки а-ля Америка.

Уж кто-кто, а я хорошо помнил китайский ширпотреб с логотипами известных брендов. В середине девяностых бывший СССР заполонили поддельные товары. «Челноки» тащили товары из Турции и Польши, но основная масса была всё же китайского производства. Люди с огромными клетчатыми сумками стали привычными на улицах городов. Расцвет «челночной» торговли объяснялся не только и не столько тем, что появилась возможность ввозить товары из-за рубежа — разваливающаяся промышленность не могла удовлетворить спрос на потребительские товары, а советская система торговли в условиях нового времени показала свою полную непригодность. В результате в российских городах стали разрастаться рынки, где можно было разжиться разноцветными лосинами и китайской бытовой техникой.

И уж если быть объективным, то помимо снабжения россиян сумочками, яркими футболками с заграничными надписями и кроссовками, «челноки» выполняли и другую важную функцию — обеспечивали людей рабочими местами и стабильным заработком. Люди с высшим образованием, интеллектом, приоритетами, ценностями были вынуждены заниматься торговлей, поскольку все их иллюзии о ценности жизни и порядочности власти были растоптаны. От безвыходности ситуации им приходилось становится «челноками».

Я в то время жил в Забайкалье и наблюдал за тем, как наш народ быстро переоделся в китайские шмотки. Пусть и плохонького качества, но яркие и имеющие известные названия. Американцы тогда сильно возражали против использования брендов своих известных торговых марок. Даже попытались воспрепятствовать, наложить санкции. Угу. Это на европейские страны можно как-то повлиять, запугав блокадами. Китайцам на эти угрозы было наплевать. В ответ китайское правительство пригрозило продать оружие какой-то из стран Ближнего Востока (за давностью лет не помню точно кому). Американский президент пошёл на попятную. Пусть, мол, торговые фирмы сами разгуливают ситуацию. Хотя этот вопрос позже всплывал не один раз, китайцы так и продолжали шлёпать подделки, и уже не кустарные, а вполне фабричного качества, заполонив своим товаром весь мир.

Так что насчёт подделок и их реализации я несильно волновался. Когда страна насытится не особо качественным товаром, рынок сам отрегулирует и спрос, и предложение.

Приходила в гости и тётя Роза, тоже с вопросами, как оно и что будет и точно можно выползать из подполья всевозможным ювелирам и дантистам?

Увы, в этом вопросе представительницу еврейской национальности я не порадовал. Ювелирка и золотые коронки по-прежнему вне закона. Ровно по той причине, что прибыль с этого вида деятельности такая, что попадает под статью о хищении в особо крупных размерах. Кстати, глупость полная. Но Машеров в этом вопросе упёрся так, что не сдвинуть. Золото только на государственных предприятиях. Обработка драгоценных камней там же.

Так что как существовал чёрный рынок в этой области, так он и останется. Насколько это правильно или нет, я сказать не мог. Золото, оно и в Африке золото.

К слову об Африке и Азии. СССР стал сокращать поддержку той якобы освободительной борьбы. Попутно Машеров подписал указ о прекращении финансирования коммунистов Запада. Я же аналитику толковую подал. Отчего наши коммунисты платят взносы, а зарубежным мы должны давать деньги? Аргументировали все эти оплаты тем, что братские компартии ведут подрывную деятельность. Не особо-то её и видно. Если нужно будет что-то организовать, то у нас вездесущий КГБ имеется.

Этот указ генерального секретаря прошёл тихо и без рекламы. Из ЦК никто не вякнул против. Приведённые цифры и аргументы были внушительные. Спасибо дяде Вове, который раздобыл мне их. Вкладываемые в компартии миллионы долларов совершенно не окупались. Верят они там в идеалы коммунизма, и слава богу! Только зачем деньги на свою веру просить? Нет уж, будьте добры, сами платите взносы и сами добываете средства для выпуска газет и чего-то ещё. А тайные осведомители-агенты будут оплачиваться отдельно.

Ситуация с этим финансированием действительно сложилась абсурдная. К примеру, компартия Дании, где всего две тысячи человек, не имеющая голосов в парламенте и практически не влияющая ни на что в стране или в мире, ни с того ни с сего получала по триста тысяч долларов в год. За что?!

Машеров, которому я указал на подобный факт, задался тем же вопросом. А затем вторым: кто именно решил выделять подобную сумму?

— Перекрывайте финансирование и смотрите, кто начнёт требовать его возобновления, — озвучил я очевидные вещи. — Рядовым иностранным коммунистам хватит поощрения в виде поездок по нашей стране и в санатории.

— Доказательств, что все выделяемые деньги присваиваются верхушкой компартии, у вас нет? — уточнил Пётр Миронович.

— Только косвенные — виллы, автомобили и подобное. Ну и статистика, сколько за последнее время привлечено новых агентов.

Каждый Генсек в любой стране имел задание — подбирать для разведки кадры. После войны компартии оказались скомпрометированы — что ни процесс на Западе по делу о шпионаже, то непременно замешаны коммунисты. Поэтому после смерти Сталина ЦК КПСС принял решение о том, чтобы КГБ больше с зарубежными компартиями не работал. Однако это решение оказалось половинчатым. Несвойственная разведке функция — передавать валютные средства зарубежным компартиям — осталась за КГБ.

На бумаге выглядело всё красиво. И агенты привлекались, и коммунистов становилось больше. А вот ответных дел выходило с пшик.

С этими деньгами компартий в моей реальности вышла мутная история. Были деньги да сплыли. Историй о партийном золоте было много. Куда делось всё накопленное?

Позволю себе высказать предположение. Возможно, какую-то сумму сумели умыкнуть на иностранных счетах и кто-то ею распорядился по своему усмотрению. А поскольку эти дела проходили через КГБ, то отыскать концов так и не смогли. Комитет свои секреты хранил добросовестно.

Но вспомним о том, что на момент распада СССР часть денег находилась «на руках». Взносы собирались ежемесячно. И не сразу всё прекратилась. Одна моя знакомая из Эстонии рассказывала, как объявили о роспуске Коммунистической партии этой союзной республики. Вопросов образовалось много. Что делать? Что ждёт всех? На всякий случай парторг решил уничтожить личные дела коммунистов предприятия. А ещё у него имелись деньги из числа тех, что выделялись на поощрения, премии, покупку чего-то агитационного и прочее.

Партию объявили распущенной, а деньги остались. В общем, поделил их парторг со своим замом, да и сжёг документацию. Никто не вспомнил и не узнал о тех деньгах. Предположу, что подобное происходило во многих местах. А уж когда Ельцин свой партбилет швырнул на стол, то многое поменялось. Недоверие к партии достигло своего пика. К ноябрю 1991 года в результате роспуска, приостановления, запрета и других преобразований коммунистические партии республик прекратили свое существование. Это означало, что КПСС перестала отвечать признакам общесоюзной политической партии.

Ну а денежки… они такие. Имеют свойство исчезать.

Глава 15

Когда весной 1986 года вышло постановление Совета Министров СССР «О мерах по созданию и развитию малых предприятий», в котором определены основные документы для государственной регистрации малых предприятий и льготы для малого бизнеса по налогообложению и амортизации, можно было сказать, что реформа вступила в силу.

Ожидаемо, резко и сразу изменений в стране не случилось. Так-то ждали, надеялись, но и шептались, что будет как с НЭПом в двадцатых годах — вначале дадут свободу предпринимательству, а после всех в Сибирь сошлют. Вообще-то поколение людей, выросшее при социализме, с трудом представляло, как можно бросить официальную работу и замутить собственный бизнес. Не буду говорить о том незначительном проценте спекулянтов и фарцовщиков, которые существовали в СССР. В большинстве своём простой народ, такие как моя тёща, пусть и подрабатывали раньше на стороне, но это не отменяло их основной работы. К тому же многих смущало налогообложение и ведение бухгалтерии, пусть и в упрощённом виде.

Практически до лета ничего существенного не происходило. Злые языки нашёптывали Машерову, что задумка провалилась. Мол, зря напрягали силы и ресурсы, советским людям чуждо всякое проявление частной собственности, и вообще, мы же к коммунизму идём.

— Предлагайте другие пути решения, — злился Пётр Миронович и косился на меня.

В ответ я пожимал плечами и заверял, что для любых преобразований нужно время.

Первыми, как я и ожидал, отреагировали на свободу в предпринимательстве выходцы из кавказских республик. Когда потеплело, на улицах Москвы стали организоваться стихийные пятачки, где торговали обувью, пошитой в Ереване и вязаными изделиями из Дагестана и откуда-то ещё. Вокруг этих точек концентрировались бабушки с пучками молодой редиски, укропа и прочей зеленью.

— Развели грязь! — возмущался отец подобным рыночкам. — Откуда столько мусора притаскивают?

— А я себе туфли купила, — похвасталась Сашка. — Красивые?

— Симпатичные и вроде бы крепкие, — покрутил я то, что приобрела жена на одном из стихийных рынков.

— Да, кожа немного грубовата. Зато цвет как раз под мою сумочку, — радовалась жена. — Мама сказала, что шьют эту обувь небольшими партиями и встретить вторую пару в столице маловероятно.

Вот честно, мне пофигу, носит кто похожие на мои туфли или нет. Для женщин это целая трагедия. Туфли и сумочки ещё не так страшно. А вот попасть на какое-нибудь мероприятие в одинаковых платьях — катастрофа.

Пока я готовил документы по реформе, собирал материал, посещал «Берёзки». Мне под это дело официально чеки выделили. На самом деле социологических опросов не требовалось проводить. Я и без них мог сказать, что народ покупает всё! Всё, что есть импортное в «Берёзках», берут не раздумывая. Разве что продукты наши покупают меньше. Их в основном приобретают иностранцы, отоваривающиеся в этих спецмагазинах. Они же проявляют интерес ко всевозможным матрёшкам и прочим народным промыслам, увозя подобные сувениры за границу.

После тех моих рейдов по «Берёзкам» остались чеки. Довольная Сашка прикупила себе платье. С позиции двадцать первого века ничего особенного. Трикотаж леопардовой расцветки, коротенькие рукава, скромный вырез. Но Сашкину фигурку обтягивало соблазнительно. Она у меня перед глазами покрутилась, покрутилась, да так, что я не только платье оценил, но и задумался на тему того, что можно Ромке братика или сестричку подарить.

Радовалась новому платью Сашка недолго. Уже через несколько дней столкнулась с кем-то с метро, имеющим схожий наряд. Да и потом встречала в нашем районе дамочек в идентичных платьях. С одной стороны, тем, кто в теме, понятно, что девушка имеет доступ в «Берёзку» и не какая-то там колхозница. С другой, дамам такие совпадения не сильно нравятся. Это юбку из простого магазина можно носить не обращая внимания. А здесь вещь «достали», возможно, по блату, и вдруг такой облом.

По этой причине пока ещё робкие поставки обуви из союзных республик пользовались популярностью.

Меня же больше всего волновало, что и как будут продавать предприятия тяжёлой промышленности. В феврале прошёл XXVII съезд КПСС, где озвучили многие вопросы, утвердили реформу и выпустили скорректированный пятилетний план, в котором многие отрасли были указаны с плавающими цифрами. Мало того, заводы теперь сами могли выбирать поставщиков и отказываться от той продукции, которую не хотели покупать. Правда, это пока в теории. Не успевали мы заложить в новой пятилетний план такие преобразования. Хорошо, если к следующей пятилетке сумеем оценить и выставить реальные планы.

Илья добросовестно приносил аналитику. По этим цифрам было видно, что некое оживление наметилось на юге. В городах-курортах уже активно торговали всевозможными пластмассовыми поделками (бусы, прочая женская бижутерия, какие-то предметы для сервировки стола). На южных рынках продавали шитую кустарно одежду, вязаные вещи и обувь. Так-то это и раньше было, но теперь деятельность стала официальной.

В Москве тем временем обитатели блошиных рынков выползли на улицы и тоже занялись активной торговлей, сбывая старые вещи, книги и продукты домашнего консервирования. Это всё не имело отношения к тому, что предполагала реформа. Допустим, варенье, которое продаёт бабушка, можно с большой натяжкой посчитать товаром частного бизнеса, но реализация книг под эту категорию никак не попадала.

Машеров велел не трогать никого из торговцев. Его советники хотели посмотреть, как будет проходить денежный оборот. КГБ в этой области достоверных прогнозов дать не мог, требовалось мнение экономистов. По идее, у людей на руках имеются дензнаки. Не все держат сбережения на сберкнижках, что-то припрятано «на чёрный день».

Стимулирование товарооборота в любом случае подстегнёт движение денежной массы. Но наличных в СССР на самом деле не так много. Рубль привязан к золоту, которое выступает гарантом стабильности советской валюты. Печатать деньги — не вариант. Страна и без этого в сложной экономической ситуации.

Резкий обвал цен на нефть я «спрогнозировал» и преподнёс эту информацию Машерову сразу, как только он вступил в должность. Падение цен стало результатом политических махинаций США. Цена на нефть росла, начиная с 1973 года, когда разразилась египетско-израильская война. Тогда арабские страны — члены организации ОПЕК — объявили эмбарго государствам, поддержавшим Израиль (США, Голландии и другим), и резко уменьшили поставки нефти в основные нефтепотребляющие страны. В результате стала расти её добыча в странах, не входящих в ОПЕК, в первую очередь в СССР.

С начала 1986 года цена на нефть стала падать. Многие не верили, что случится обвал и нефтяные цены с тридцати двух долларов рухнут до десяти (в некоторые дни на торгах и до шести доходило). Экономические потери нашей страны измерялись миллиардами, и не рублей, а долларов. КГБ участвовать в биржевых операциях посчитал неправильным. Могли бы через подставных лиц что-то заработать на падении цен, но решили, что и без этого идёт подрыв экономики, не стоит дальше усугублять ситуацию, гоняясь за незначительной прибылью.

На этом фоне мелкая суета частников с перепродажей того, что пошили, сделали или собрали на огороде, выглядела незначительной.

К тому же тех огородов и дач, которые предположительно накормят народ, ещё не было. Колхозы и совхозы не хотели расставаться даже с нерентабельными землями. Машеров занял выжидательную позицию. Мы с ним этот вопрос обсуждали неоднократно. И указ нужный он издал ещё в середине марта. Колхозам предлагалось передать часть земель горожанам в аренду. И сделать это добровольно. Ещё никто не знал, что после это будет проводиться в обязательном порядке. И изыматься будут те наделы, которые выберут представители службы обеспечения горожан огородами.

Как мы все помним, битва за урожай начнётся осенью. Колхозы, само собой, ждут на уборку студентов, солдат и прочий люд, которые обычно собирают овощи и фрукты. Только в этом году случится сюрприз. Безусловно, правительство не позволит, чтобы урожай сгнил. Студенты поедут «на картошку», но все колхозы и совхозы, затребовавшие помощь, будут внесены в список хозяйств, не справляющихся со своими обязанностями.

Отчего фермеры Америки вполне успешно собирают урожай, ничего у них не гниёт, наёмным работникам они платят, ещё и налоги государству отстёгивают, а наши колхозники каждый год принимают участие в «битве». Официально земельные наделы не отберут, а возьмут в аренду. На ленинский лозунг — «земля крестьянам» — никто не покушался. Просто временно, ага, заберём ту, где колхозники не справляются.

С выделением дачных наделов было немного сложнее. Где-то в Сибири, в таёжных краях, на том же Дальнем Востоке выделить участки не проблема. Там и со строительными материалами всё проще. В средней полосе, на юге или в Подмосковье следовало сначала создать материальную базу для строительства. Но в любом случае Машеров разослал распоряжения о том, что по возможности выделять гражданам наделы под дачи, и не шесть соток, а минимум вдвое больше.

И о чудо! Как-то сразу нашлись и земли, и возможности в том же Геледжике, Сочи, в Крыму. Снова Пётр Миронович сделал вид, что не заметил, как странно стали распределять дачные участки. Главное, что народ при деле. Все обсуждают, жалуются на местных начальников, строчат письма и статьи в газеты. При этом о мировых ценах на рынке мало кто задумывается, национальные проблемы как-то отодвинулись на второй план. Какой-такой национализм, когда тут думаешь, что бы такого если не умыкнуть, то приобрести подешевле, вырастить и продать с выгодой для себя? Узбекские дыни буквально караванами повезли в центральную часть страны. За ними следом арбузы, яблоки и прочее.

Впервые за всю историю страны гражданам, состоявшим в кооперативах или имеющих малый бизнес, было разрешено приобретать грузовые и грузопассажирские автомобили и автобусы, ранее считавшиеся средствами производства, запрещёнными к владению частными лицами. Купить у предприятий или военных списанные, да еще в рассрочку, машины и просто взять транспорт в аренду стало просто. Естественно, это усилило дефицитность авторынка.

Думаете, никто наверху не сообразил, какие махинации начали проворачиваться со списанием транспорта? Прекрасно всё понимали и видели. Но задача стояла другая — накормить страну, создать изобилие. И в этом деле логистика, быстрая доставка продовольствия из одного региона страны в другой была на первом месте. Позже подкрутим гайки. А может, и нет.

Кто бы и что ни говорил, но я считал, что вести успешный бизнес в соответствии с законом (у нас в стране) невозможно. И тут на первое место выходит ещё и проблема с коррупцией в рядах МВД. Пока представители милиции не особо наглели. ГАИ мог тормознуть грузовик с арбузами, чтобы взять парочку штук себе, но в том, чтобы платить проценты от дохода, и речи не было. Да и частного бизнеса толком тоже.

Лето пролетело в делах и хлопотах. Сашка немного ворчала, хотя и понимала, что у меня ответственная работа. Ни на день нельзя оставить службу. Только я было собрался попросить несколько дней отпуска, а тут Шеварнадзе в гости приехал. И Машеров потребовал моего присутствия. Первый секретарь Грузии имел серьёзные претензии к руководству страны. Покричал на Машерова, что Кутаисский автомобильный завод испытывает большие проблемы. Слово «банкротство» не прозвучало, но подразумевалось.

— Не выполним мы пятилетний план по производству тягачей, — доказывал Шеварнадзе.

— Эдуард Амросиевич, а нам не нужно, чтобы вы строго придерживались прописанных цифр и гнали откровенный брак, который не желают покупать предприятия, притом что они испытывают нужду в грузовых автомобилях.

— Вы со своими реформаторами совсем голову потеряли! — негодовал Шеварнадзе. — В команде у вас люди молодые, неопытные. Как вести экономику страны, знают из книжек.

В роли того молодого и неопытного я стоял в стороночке с блокнотом в руке, ожидая, когда понадобится что-то записать. Машерову же наезды грузинского лидера начали надоедать. И он решил припомнить то, что я ему в секретной папочке передавал.

— Когда осетинский вопрос решите, тогда и поговорим, — подвёл итог Пётр Миронович. — У вас, кроме КАЗов, проблем в республике предостаточно.

Улетел Шеварнадзе, прибыл Карен Демирчян со схожими вопросами и проблемами. Из республик Средней Азии никто не приезжал. Зато слали послания с просьбами разъяснить ту или иную ситуацию. В Узбекистане продолжали расследовать дело Рашидова, и тамошняя верхушка власти опасалась попасть под пристальное внимание если не КГБ, то МВД.

А проблемы в стране множились. Для развития частного предпринимательства не хватало материальной базы. Наметились некоторые проблемы с наличными деньгами. На зарплаты хватало, а так на заводах и фабриках давно не видели живых денег, полностью перейдя на безналичный расчёт. Доходило до того, что в крупных городах предприятия оплачивали своим рабочим и служащим проезд в городском транспорте, напечатав специальные проездные билеты. А транспортникам деньги перечисляли безналом.

Сашка пожаловалась, что тёща хотела снять деньги со сберкнижки и вынуждена была ждать неделю свой заказ в триста рублей.

— Что она купить собирается? — уточнил я, прикидывая, чем могу помочь.

— Ничего особенного. Мама потратилась на закупку тканей для своего шитья. Хотела Ромке к школе подарков купить, а с деньгами такие ограничения.

Ромка у нас в этом году пойдёт в школу. Введённые Черненко преобразования Машеров отменять не стал. На основе продлёнок устроили для первоклашек спальные места. Педагоги никак не воспринимали шестилеток как полноценных учеников. Для них это детсадовцы, у которых правительство урезало один год детства.

Ромка так не считал и рвался в школу. Дед его настраивал на серьёзную учёбу. Сашка вызвала мастера-настройщика. С нашего пианино наконец смахнули пыль. Роман, кроме общеобразовательной школы, будет в музыкальной учиться. Они с Сашкой ходили на собеседование. Сына похвалили за врождённый слух. О том, что он у нас на двух иностранных языках разговаривает, школьным учителям только придётся узнать. Сам Ромка воспринимал это как само собой разумеющееся, сильно удивляясь тому, что кто-то знает один русский язык.

— Чтобы песенки понимать, — просветил он второго деда. — Ты знаешь, про что «АББА» поют? У мамы целая кассета их песен.

Тесть о том, что поёт популярная шведская группа, не был в курсе и решил, что знание языков дело нужное, но не всегда.

— И руками работать нужно уметь, — заявил он, невольно напомнив мне анекдот этих времён про японскую делегацию, которые на вопрос, что им больше всего понравилось в СССР, ответили: «Дети. Но всё, что вы делаете руками, никуда не годится».

Сами родственники уже серьёзно размышляли о собственном бизнесе, предполагая, что в случае чего могут рассчитывать на мою поддержку. Правда помочь снять всю сумму со сберкнижки я не мог. Не хватало стране наличных денег. К середине осени дефицитными стали многие товары, которые раньше залёживались на прилавках. Наш народ проявлял смекалку и изворотливость, создавая новые вещи.

Были, конечно, и недовольные. В основном это касалось директоров предприятий, не желающих усложнять себе жизнь. Если их продукция продавалась, то они и не искали для себя дополнительной работы, не желая помогать кому-то.

«Кооператоров просим не беспокоить» — принёс Илья мне табличку, раздобытую на одном из таких предприятий.

Были и хорошие моменты. Автомобильный завод в Кутаиси, тот самый, за который лично хлопотал Шеварнадзе, стал выпускать запчасти для своих же тягачей. Запчасти едва с руками не отрывали! И это притом, что на заводе осуществлялась компоновка. Узлы и агрегаты использовались от серийного грузовика ЗИЛ и поставлялись из Москвы. Изначально завод в Кутаиси был ориентирован на выпуск самосвалов и тягачей, необходимых в сельском хозяйстве. Но военным требовался другой автомобиль. Запустили серийное производство, взяв за основу наработки ЗИЛа. Получилось не очень. А тут ещё Машеров с реформами и нежелание предприятий покупать откровенный брак. Как нашли резервы, станки, где разместили и нашли рабочих, я не интересовался.

Главное, результат. А там, глядишь, и качество самого КАЗа улучшится. Так-то он считается достаточно прогрессивным для этого времени. Водителю предоставлен хороший уровень комфорта: спальное место, вентилятор, противотуманные фары. К тому же транспорта в стране действительно не хватет. Особенно легкового.

И снова пресловутый пятилетний план. Тольяттинский завод, выпускающий «Жигули», который год держал планку выполнения плана и перешагнуть её не мог не только потому, что не позволяли мощности конвейера, но и по ещё очень распространённой причине — заводу не нужны лишние безналичные деньги и проблемы с их освоением. Личной заинтересованности в этих деньгах у руководства нет. Всё, что можно освоить в виде детских садов, санаториев, домов отдыха, давно сделано. Каждый пансионат тянет за собой другие проблемы. К чему напрягаться, если и без этого всё хорошо. А вопрос с личным автотранспортом для граждан страны становится всё более актуальным.

Машерову я предоставил аналитику, где указывал, что автомобили уже давно перестали быть только предметами роскоши. Кроме того, дефицит на этот вид товаров роняет престиж страны. Тольяттинскому заводу есть куда расширяться и стоит поставить этот вопрос на рассмотрение Пленума в ближайшее время.

— Каждой советской семье личный автомобиль, — хмыкнул Машеров, прочитав документы.

— И квартиру, — дополнил я.

— И квартиру, — теперь уже тяжело вздохнул Пётр Миронович. — Что там с ценами на нефть? Долго ещё будут падать?

— Весь следующий год будут колебания. Цена возрастёт вдвое от той, что сейчас, и задержится на этом уровне на пару лет, — сообщил я.

— Значит, нельзя формировать бюджет страны, ориентируясь только на нефть, — сделал разумный вывод Машеров. И снова вздохнул: — И как именно это сделать?

Глава 16

Эстонская потребкооперация неожиданно удивила всю страну. Илья по своим каналам простимулировал газетных писак, заинтересовал телевидение. Вначале республиканское, а затем общесоюзные программы стали восхвалять Эстонию. К примеру, в Москве имелось официально зарегистрированных кооперативов и малых частных предприятий чуть меньше тысячи. А в Таллине почти полторы, по республике около десяти тысяч. Сумасшедшие цифры того, что с таким скрипом внедряется в СССР.

Я не сразу понял, откуда такой взлёт. Спасибо Илье, принёс в клювике подробный анализ. Начнём с того, что в Эстонии всё, что мы внедряли по реформе, уже было. Эта потребкооперация и до революции, и при немцах работала. Крупнейшими промышленными и сельскохозяйственными предприятиями в составе ETKVL были химический завод Orto, производственная группа Kooperaator, Пыльтсамааский сельскохозяйственный комбинат и Пярнусский рыбный завод. Каждое из этих предприятий оказывало очень сильное влияние на региональное развитие.

Меня поражало то, что такой опыт не взяли на вооружение повсеместно. Почему другие регионы предпочитают выдвигать лозунги вместо того, чтобы реально заботиться о благосостоянии простых людей? По прогнозам Ильи, эстонские кооператоры впишутся в проводимые реформы самыми первыми и без проблем.

Отдельной справкой была выделена продукция «Промприбора». Это не кооператив, а государственное предприятие, снабжающее приборами, бесконтактными датчиками и тому подобным химическую, нефтеперерабатывающую, текстильную и машиностроительную отрасли всего Советского Союза. Что произойдёт в случае отделения республики (притом что разговоры о национальной независимости внутри республики ведутся давно) понятно без длинных описаний. На данном этапе СССР имеет серьёзную зависимость от продукции Эстонии. Хотя опыт этой республики в плане потребительской кооперации будем распространять.

Что же такое потребительская кооперация вообще? В широком смысле это то, что позволяет связать город и деревню. То, что делает жизнь на селе менее однообразной, насыщая не только денежными знаками и товарами, но и культурой, каковой всё-таки больше в городе. Это то, что сближает социалистическую и капиталистическую формации общества. Можно сказать, что это элемент социализма, который зародился при капитализме, а также это элемент капитализма, который оставался в несколько изменённой форме и при социализме.

Мне даже ничего доказывать Машерову не пришлось, он сам пришёл к тем же выводам — опыт полезный, нужно распространять. Про то, что все эти кооперативные предприятия возникли в прошлом веке в Великобритании, я нигде писать не стал. Хотя мог бы. На самом деле создатели кооперативов ставили перед собой задачу улучшить жизнь рабочих и крестьян.

Крестьяне приобретали напрямую продукцию заводов и фабрик, а рабочие получали сельскохозяйственную продукцию прямо от производителя, следовательно, и дешевле. Учитывая, что число посредников сокращалось, обеим сторонам удавалось не только удерживать более низкие цены, но также постепенно увеличивать величину общего кооперативного капитала.

В России ссыльные декабристы основали первое кооперативное предприятие в Забайкалье, сохранив те же базовые принципы, назвав себя «Большой артелью». Как говорится, ничто не ново под луной. Дать больше свободы и возможностей реализации, и по идее, потребительская кооперация должна заработать.

На самом деле сложностей возникало немало. Прежде всего советские люди выросли с другими принципами и ценностями, называя скупщиков сельхозпродукции не иначе как спекулянтами. Чего далеко ходить? Тёща мне как раз поведала такую историю. Родня у них из деревни. Там кто-то из соседей стал скупать яйца, чтобы продать на рынке в городе. То есть человек тратил своё время, использовал мотоцикл, ездил в город на рынок, а в глазах соседей — спекулянт, и никак иначе. А ведь принцип потребительской кооперации очень схож. Только там группа людей работает.

Машеров всячески поддерживал инициативу кооператоров по снабжению города продукцией сельского хозяйства. Не дурак, понял и оценил представленные мной документы с вероятными прогнозами.

На самом деле эти «вероятности» в прошлой моей жизни были настоящими ситуациями. Когда в магазинах на полках в свободной торговле стоит морская капуста, а масло, сахар и водка (очень важный продукт в стране Советов!) по карточкам, то недовольство народных масс возрастает в геометрической прогрессии. Люди задаются вопросами, почему мы летаем в космос и не имеем мясо на прилавках? Почему, как и в послевоенное время, введены карточки?

В разных регионах немного варьировался товар. В Ташкенте, к примеру, по карточкам продавали калоши. Кто не понял, поясню. Это удобная обувь в сельской местности. И блестят красиво. В Туркмении их невеста на второй день свадьбы надевала подобный дефицит.

Если не создать изобилие в стране, то развалится вся система. Недовольных будет много, сразу найдутся те, кто захочет власти и воспользуется ситуацией, возглавив народные массы, требующие как обычно «хлеба и зрелищ».

Насчёт того хлеба Машеров был настроен серьёзно. На ноябрьском Пленуме 1986 года он выступил с речью, подвергнув критике колхозы. За последние три десятилетия мало что поменялось в этих коллективных хозяйствах. Они работают согласно плану и отчитываются о его выполнении. Конечно, руководство страны тоже виновато в том, что сдерживало любую инициативу.

Но нельзя всё списывать на отсутствие техники. Сбор тех же томатов всегда выполняется вручную. И этих рабочих рук в колхозах не хватает. И снова вопрос, как фермеры на западе решают эту проблему, да ещё и обеспечивают своей продукцией многие страны. Зачем Советскому Союзу столько гнилых овощей? Не проще ли те земельные участки отдать под огороды? Частник сам себе вырастит сколько нужно томатов, капусты, картофеля.

В этом случае снизятся поставки на овощные базы. И тут же Машеров озвучил колоссальные по своему масштабу цифры, которые раньше стыдливо умалчивали, рапортуя о выполнении плана по сбору урожая. Сколько его сохранялось, страшная по своей бесхозяйственности цифра. Так зачем же столько собирать, если потом выбрасывается?

Критики в адрес Машерова было много. По сути он обещал накормить страну и тут же предлагал сократить посадки овощей. Но! Но при этом он предлагал увеличить личные наделы колхозникам, раздать земли под огороды горожанам, организовать потребительскую кооперацию, чтобы городские рабочие сами забирали то, что предлагали сельские жители, давая взамен промышленные товары по ценам ниже магазинных.

Лизоблюды всегда есть у любого руководителя страны. Нашлись и у Машерова такие. Идеи, озвученные генеральным секретарём, подобные прихвостни стали восхвалять. Снова появились статьи в центральных изданиях, создание видимости диалога и обсуждение того, что в реальности уже решено. Председатели колхозов, ожидаемо, категорически возражали.

На самом деле не всех колхозов касались преобразования. Начнём с того, что выделять горожанам огороды имело смысл в непосредственной близости от города. Не все колхозы подходили под эту категорию. А вот выделить десять процентов (для начала) земель в личные наделы своим же колхозникам, обязали поголовно всех. В очередной раз не самая работающая идея. Даже увеличение числа контор по закупке не решало проблему.

Всю зиму и весну я мотался по стране, отслеживая и проверяя, как и что делалось. Увы… Не кинулись колхозники пахать пусть и на своих наделах. Не хотели сельские жители тех самых огородов, не хотели вкалывать на личных участках и думать, куда сбывать этот урожай. Возможностью приобрести трактора и прочую технику в рассрочку воспользовались единицы. Как правило это были родственники или приближенные к председателю колхоза люди. Пусть так. Нас устраивал и подобный вариант. И снова, увы, таковых в масштабе страны было слишком мало.

— Когда нам ещё дополнительным огородом заниматься? — отмахивались колхозники.

Не верил я в подобные отмазки. Сам лично видел, что и как происходило. В средней семье из четырёх человек отец мог быть трактористом и действительно был занят в работе с бригадой. Супруга же чаще всего только числилась «колхозницей». У многих были дети такого возраста, что могли помогать на огороде. Но не было ни рычага, ни стимула. Им вполне хватало того, что имели. В какой-то мере устраивали зарплаты и социальные льготы в виде пионерских лагерей для детей и домов отдыха для взрослых.

Не скажу, что поголовно и везде всё было так грустно. Под Куйбышевом в одном из колхозов я познакомился с зоотехником. Напомню, что зоотехник в колхозе второй человек после председателя. Зарплата соизмерима с моей. То есть семья не бедствует. И тем не менее зоотехник у себя на огороде выращивал картофель, чтобы сдать заготовителям и заработать. На мой шутливый вопрос, куда столько денег, ответил, что собирает на автомобиль. Уже шесть лет копят семьёй. Нормальный у человека стимул и желание жить лучше.

— Соседи, конечно, завидуют, злословят. Дочке сапоги импортные купил. Так сразу вопрос: что и где украл, — возмущался мой собеседник. — Почему украл? Дочка сама на них заработала. Мы двадцать мешков картофеля собрали. Да и доставку колхозным грузовиком я оплатил лично.

Подобных ситуаций по стране было много. Почему такое происходило, я не понимал. Спасибо, Илья пояснил.

— У вас в той реальности дошли до критической точки. Ты сам рассказывал, как во многих регионах при Горбачёве детям молока не могли купить. Люди выходили на улицы с требованиями не потому, что были недовольны политикой правительства, а по той причине, что магазины стояли пустыми. Зарплаты получали прежние, но отовариться на них могли только на рынках.

— К тому времени даже у нас на Кубани мясо на рынках купить было проблематично.

— Вот видишь, — кивнул Илья. — Отсутствие продовольствия явилось спусковым крючком.

— И по этой причине люди сами перестроились на самообеспечение, — согласился я. — Всякие самодельные книжки стали печать, где описывалось, как сварить пиво, изготовить мыло и тому подобное. Получается, что сейчас народ не готов?

— Не совсем так. В торговле непродовольственными товарами изменения уже заметны. Спекулянты повыползали, как грибы после дождя, — усмехнулся Илья.

— Эй, эй! Это полезные люди, — возмутился я.

— Они ничего не производят, а занимаются перепродажей, — возразил друг. — Правильно их раньше сажали.

— Увы… вся мировая экономика основана на этом принципе, — возразил я. — Кто-то покупает нашу нефть и перепродаёт, кто-то отпускает уже нам зерно, и тоже не из первых рук.

— А денег у населения всё меньше и меньше, — напомнил Илья другую проблему. — Что там экономисты Машерова прогнозируют, советуют?

— Ты думаешь, мне докладывают раньше, чем генеральному секретарю? — съязвил я.

Безусловно, никто меня просвещать на эту тему специально не собирался, но эскизы новых монет по три и пять рублей Машеров мне действительно показал. Ещё у него имелся эскиз новой пятирублёвой купюры. По ней вопрос решался. Казначейский билет номиналом в пять рублей не обеспечивался золотом и драгоценными металлами. При остром дефиците денежной массы печать пяти рублей могла стать выходом из положения. Единственное, чего я не понимал, так это зачем менять дизайн и что-то изобретать. Машеров тоже этого не понимал. Незачем советскому народу сомневаться в стабильности рубля.

Разменной мелочи потом тоже напечатали. Об этом не объявляли во всеуслышание и пусть заметили многие, но не связали это с увеличением денежной массы в стране. Ромка мне продемонстрировал свои сокровища: блестящие монеты по три и пять копеек.

— Правда же как золото? — радовался сын яркому блеску новых монет.

— Собирай свои сокровища или прячь, — рекомендовал я.

На начало лета я выкупил Саше с сыном путёвку в дом отдыха в Крыму. Отца отправил туда же в санаторий. Плох он совсем стал. Восемьдесят лет уже. Не юноша, хотя и храбрится. Дядя Вова обещал в санатории отцу составить компанию. Вместе будут здоровье поправлять.

Пока же в стране воцарилось некоторое затишье. Первые восторги по поводу того, что всем можно торговать, утихли. Оказалось, чтобы продать «что-то ненужное», его нужно иметь или сделать своими руками. В этом плане бабушки, вяжущие носки, дедушки, плетущие корзины, и прочий мастеровой люд свои возможности исчерпали. На сцену стали выходить группы тех, кто имел больше возможностей.

И снова удивила Грузия. Они там у себя начали осваивать производство малой механизации для сельской местности. Какие-то культиваторы, мотоблоки, подобие минитракторов. По слухам (сам не видел, не пробовал), качество так себе. И ломаются, и конструктивные проблемы имеются, но сам факт, что стала появляться новая продукция, не могло не радовать.

Машеров с нетерпением ждал конца лета и начала осени. Как и что изменится в этом году в плане поставки продовольствия? Колхозы писали жалобы, но на самом деле свободы у них появилось больше. Спущенные сверху планы касались зерновых и кормов. Всё остальное — на усмотрение правления и не имело ограничений. Разве что дармовой рабочей силы в виде солдат не обещали. Студентов на осенние сельхозработы, безусловно, отправят, но зарплату им придётся пересмотреть. На самом деле у меня имелся материал о колхозах, которые откажутся от такой помощи. Сами справятся. Ведь план поставок овощей им действительно снизили. При этом недовольных хватало. Это же и уменьшение прибыли. Так оно и было. Но Машеров сказал: «Сами зарабатывайте». И кто бы поспорил? Пока ещё слово партии и её руководителя имеет авторитет.

Совхозам в этом плане оказалось проще. Они и раньше были более гибкими во многих отношениях. А из-за близости к городу имели возможность без проблем нанимать людей.

Пока семья отдыхала, я посетил несколько городов юга. Ушлые совхозные руководители стали посылать автобусы за людьми, к примеру, для сбора огурцов. Норма — сколько-то там ящиков, но и себе ведро берёшь бесплатно. Желающих, особенно в выходные дни, было столько, что чуть не до драк доходило. Эти же огурцы быстро и оперативно вывозились с полей, чтобы уже вечером их могли купить горожане в передвижных лавках.

Если так и дальше пойдёт, то рынок страны начнёт насыщаться. Здесь важно ещё вести умелую пропаганду. Именно это я умел делать виртуозно. Спасибо опыту прошлой жизни. Изложенный мною план Машеров полностью поддержал. Пусть мы и слукавили немного, но никто этого не заметил. А я всего лишь организовал три маленьких колбасных цеха. Не своих, конечно! В ходе своих поездок нашёл заинтересованных людей, которым была оказана не только материальная помощь, но и выделено оборудование.

И вот теперь посмотрите, люди добрые, как при желании и должном трудолюбии можно самим производить колбасу! Вам колбасы в магазине мало? Так делайте её сами на собственных заводиках! Пусть мощность этих цехов не превышает сто килограммов за смену, зато всё остальное выше всяких похвал. И с соблюдением санитарных норм проблем не возникло. Зря я, что ли, курировал этих энтузиастов? Без меня они и холодильники не приобрели бы. На самом деле показуха в чистом виде, но это сработало.

Народ задумался. Это почему кто-то там делает колбасы, а я страдаю у пустых прилавков? Пусть не на продажу, а для семьи и родни сделать можно. Тут у нас ещё журналы «Крестьянка» и «Работница» начали печатать рецепты колбас и методы копчения. Народ вообще воодушевился. Выдержав критику и спор с Машеровым, я ещё и рецепт пива распорядился напечатать в журналах. «Нехай», — как говорил мой дед.

В целом лето 1987 года проходило неплохо. Саша с Ромкой вернулись в Москву, затем и отец. Я их в Валентиновку отправил. Жена поворчала, но быстро нашла себе дело в виде консервирования ягод и фруктов. Умница у меня супруга. Понимает, что я не могу собой распоряжаться в полной мере. Тут такие дела разворачиваются, что только глаз да глаз нужен. Других проблем пока не предвиделось. Национальные вопросы если и были, то себя не демонстрировали.

И тут вдруг — бах! Чернобыль!

Как так? Мы же приличный такой донос накатали от КГБ. Их там должны были проверками замучить. Как такое могло случиться?

— Ты же сам намекал, что конструктивные ошибки реактора, — напомнил мне дядя Вова.

Машерову я от «лица товарищей» рекомендовал сразу и на весь мир заявить об аварии, не скрывая того, что мы не знаем причин и предостерегаем все страны, имеющие атомные электростанции.

— Как же так? — тоже недоумевал Илья.

— Я тебе ещё раньше говорил, что история очень инертна. А ты мне не верил.

— И что, развал СССР неизбежен?

— Не знаю. Мы многое сделали, чтобы этого избежать. Пока на повестке дня Чернобыль.

Глава 17

О чернобыльской аварии из прошлой жизни я мало чего помнил. Самая распространённая версия случившегося — совпадение ряда факторов. Не только нарушение правил эксплуатации АЭС и неудачный эксперимент, но и изначальная ошибка в конструкции данного типа сооружений. В сентябре 1982 года во время запуска первого энергоблока разрушился один из технологических каналов реактора. Потом-то всё восстановили, и деформированная графитовая кладка активной зоны проблем не доставила.

КГБ в лице Владимира Петровича подал документ о якобы готовящемся теракте и рекомендовал усилить нормы соблюдения безопасности. Специальная комиссия отметила, что обслуживающий персонал не до конца осознаёт важность соблюдения инструкций. Кого-то сняли с должности, кого-то просто пожурили.

Отслеживать события в Чернобыле по ряду обстоятельств я не мог. Не входило это в мою компетенцию, да и объяснить подобный интерес не получилось бы. Поскольку весной 1986 года в Чернобыле ничего не случилось, я практически успокоился. Как оказалось, объективные причины аварии не исчезли.

Машеров если и колебался касательно того, чтобы на весь мир заявить о возникшей проблеме, но я подсунул ему прогноз-аналитику того, что произойдёт, задержись он с сообщением. Случившееся уже не скрыть, а авторитет страны сейчас важен как никогда.

ТАСС и другие средства массовой информации довели информацию об аварии на АЭС через три часа после того, как узнали «наверху». И тут же огласили рекомендации жителям близлежащей зоны и Киева. Насколько сильная авария и повторится ли прежний сценарий, я не знал. Что-то сможет разъяснить поднятый по тревоге 21-й полк химической защиты. Пока же на месте аварии разбирались местные службы защиты. Но самое важное, что я увидел в донесениях, — пожара не было!

На совещание, срочно собранное Машеровым, пригласили специалистов в разных областях. Спешно были доставлена вся документация на АЭС, а также отчёты комиссии по проверке. Да и сами представители комиссии прибыли в Кремль в кратчайшие сроки.

— Петров, просмотри и выводы предоставь, — сунул мне папку Машеров, посчитав, что моё присутствие на совещании не нужно.

Действительно, моя работа анализировать, а не выслушивать длинные речи тех, кто пытается прикрыть свой зад.

В первых же страницах текстах я прочитал то, о чем слышал ранее: ядерный реактор серии РБМК-1000 изначально отличался некоторой непредсказуемостью и трудностью в управлении. Комиссия, проверявшая работу ЧАЭС, отметила то, как меняется мощность. Автоматический регулятор срабатывал, подавая сигнал об опасности, которой, по заверению конструкторов, не было.

Следующее, что меня поразило в документах, это то, что АЭС находилась в ведении Министерства энергетики. Почему объект такой значимости был на балансе у «гражданских», а не военных? Жаль, раньше мне не дали всю информацию. Как исполняются инструкции и какова дисциплина на гражданских объектах, я знал не понаслышке. Пусть кто-то и насмехается над военными, слагает анекдоты, что у них одна извилина в голове, и то от фуражки, зато дисциплина на секретных объектах суровая.

В данном случае разгильдяйство было видно невооруженным глазом даже по документам. Я не специалист и ничего не смыслил в «выбегах ротора турбогенератора», но сопоставить факты мог. Во время остановок энергоблоков для планового осмотра и ремонта по непонятной для меня причине проводились испытания оборудования, как регламентные, так и нестандартные.

Послав комиссию на проверку, КГБ приостановил один из таких экспериментов, предложенный генеральным проектировщиком в качестве дополнительной системы аварийного электроснабжения. Первая же попытка использования режима «выбега» и остаточной кинетической энергии для собственных нужд станции в 1982 году показала, что напряжение падает быстрее, чем предполагал проектировщик.

В моём представлении проводить дальнейшие попытки чего-то там сэкономить смысла не было. Тем не менее испытания проводились. По поступившим данным, это был уже четвертый по счёту эксперимент. Естественно, за те несколько часов с момента происшествия на АЭС восстановить полную картину никто не успел, но отчёты выглядели пугающе: «Зарегистрирован сигнал аварийной защиты АЗ-5… Кратковременное увеличение реактивности… Разгон реактора вместо торможения… Нерегламентное состояние реактора…» Много непонятных слов и практически ничего по сути.

Я искал в поступивших донесениях одно — был взрыв или не был? То, что не случилось пожара, не показатель, он мог произойти в ближайшее время. Пока таких данных не имелось, но Машеров всё равно объявил эвакуацию населения в радиусе пятидесяти километров от АЭС.

Все утренние газеты следующего дня пестрели заголовками о Чернобыльской АЭС. Илья принёс выжимки из западных СМИ. Там истерических нот было на порядок больше. Эти умники уже успели просчитать скорость ветра, направление и возможные регионы заражения. Северо-западный ветер представлял опасность для Румынии и Венгрии в первую очередь. То, что возможное заражение коснётся жителей Украины, иностранных журналистов несильно волновало. Они истерили по поводу самого факта частичного разрушения атомного реактора, о котором заявило правительство СССР.

— Саша, страшно-то как. Ты знаешь больше? — охала жена.

— Чуть больше, чем вы, — отговаривался я. — Возможно, обойдёмся малыми потерями.

— Шурка, а этот заместитель директора ИАЭ, что по телевидению выступал, заявил, что разрушение топливных каналов и чего-то ещё некритично, — решил разобраться с непонятным для себя и отец.

Пришлось мне рассказывать подробно. Секретными эти данные не были. Скорее принадлежали к области узких специалистов. Сам бы я никогда не стал вникать в то, что в процессе работы реактора через активную зону прокачивается вода и как она становится своего рода замедлителем и поглотителем нейтронов. Но это вода. В топливных каналах она, естественно, кипит от той температуры, что производит реактор. Пар уже не такой хороший поглотитель. Однако увеличение содержания пара может привести как к росту реактивности (положительный паровой коэффициент), так и к её уменьшению (отрицательный паровой коэффициент), это зависит от нейтронно-физических характеристик. Конкретно в конструкции этого реактора паровой коэффициент реактивности был положительным. А теперь представьте, что случилось при разрушении топливных каналов, где кипела вода?

На самом деле точных данных случившегося ещё не было. Как и в прошлой реальности, погиб оператор. Если и были свидетели происшествия, то ими занимались более компетентные люди. В отчёте комиссии, проверяющей АЭС два года назад, значилось, что большинство нарушений можно рассматривать двояко. В любой другой ситуации их таковыми и не посчитали бы. Но мы-то подали информацию как готовящийся теракт, потому некоторым пунктам эксплуатации реактора комиссия уделила особое внимание, категорически запретив отключение аварийной защиты.

Тем не менее АЗ-5 не сработала как нужно или скорее всего повлиял тот самый пресловутый человеческий фактор. КГБ, конечно же, стал разрабатывать версию вмешательства посторонних сил. Предупреждение о диверсии было, значит, там и нужно искать виновных. То, что это ни к чему не приведёт, я знал, главное сейчас, предотвратить последствия аварии.

В последующие несколько дней к Машерову продолжали стекаться данные о Чернобыльской АЭС. Мне из этой лавины документов тоже перепадало. Я не сразу вспомнил, что одной из версий в другой реальности и сопутствующим фактором посчитали землетрясение. Оно не было основной причиной, но добавило проблем. Трудно поверить в подобное совпадение. С другой стороны, на АЭС трижды проводили ремонтно-профилактические работы. Пусть имелись проблемы, но проявили они себя во время четвёртой остановки реактора. Опять же это было в другой реальности.

В совпадение я не верил, хотя и пролистал документы Института физики Земли. Геофизики заявляли, что четвертый энергоблок стоит на узле тектонического разлома земных плит. В качестве подтверждения своей теории они приводили тот факт, что третий энергоблок не пострадал. Так в нем и не проводили испытания! Вибрация же почвы с большой долей вероятности стала следствием аварии реактора, а не землетрясения.

Иностранные СМИ продолжали мусолить тему атомных электростанций вообще. В Западной Европе начались протесты, направленные на предотвращение строительства АЭС. Общественное мнение в СССР тоже выражало несогласие с использованием в дальнейшем этого вида энергии.

Через два месяца после аварии, несмотря на положительную тенденцию устранения последствий, Машеров был вынужден подписать документы о приостановлении и замораживании строительства новых АЭС. Здесь основную роль сыграло давление со стороны Запада и создание организаций, следящих за последствиями экологических катастроф.

Экономические потери от замороженных строек не шли ни в какое сравнение с тем, что могло реально случиться в Чернобыле. Машерову я предоставил объёмную справку, и он впечатлился. Не только миллионы рублей на предотвращение самой аварии, болезни людей вследствие радиационного заражения, наследственные патологии и снижение иммунитета. И всего этого не произошло.

На какое-то время внимание всех жителей страны было сконцентрировано только на Чернобыле. Но осень приближалась, а вместе с ней очередные проблемы в сельском хозяйстве. Меры, предпринятые генеральным секретарём, вызывали споры. Народ кормить сам себя не хотел. И это притом, что льгот предоставили немерено. Никаких налогов и поборов для тех, кто решил продавать продукцию с собственных огородов и дач. Спешно вводились новые автобусные маршруты, чтобы облегчить доставку этих «даров природы» в город.

Закупочные цены колхозникам подняли в два раза. Соответственно, и цена в магазинах за овощи и фрукты поднялась. Не самые популярные меры. А куда деваться? Цена за картофель, стоивший 10 копеек^[641] за килограмм (в средней полосе), увеличилась и стала 22 копейки, свёкла — не 9, а 20 копеек, и так далее. На самом деле подняли расценки не на все овощи. Летом, напротив, даже снижали на скоропортящиеся продукты. Продаже абрикосов, к примеру, журналисты уделили особое внимание, об этом говорили во всех новостях. В результате на абрикосы снизили цену. Это чтобы у народа создалось впечатление о том, как правительство о нём заботится. Кто там реально посчитает, сколько получилось прибыли с поднятия цены и её снижения?

Не думайте, что я один такой умный на всю страну был. Некий Иван Карпов на Кубани проявил инициативу. Я только поддержал её и поспособствовал освещению на телевидении. Этот Карпов взялся отслеживать, как доставляется в магазины конкретная продукция. Для примера он выбрал совхоз «Солнечный» и следил за отгруженными овощами и фруктами. Там чуть до драки не доходило. Заведующим овощными базами такой соглядатай совсем не нравился. И не только по той причине, что они не умели хорошо хранить овощи. Существующая в стране система позволяла списывать гнильё, и под это дело шли вполне качественные продукты, чтобы реализовать их на рынке.

Разница между магазинной ценой и рыночной была огромной. Если уборщица, имеющая зарплату в семьдесят рублей, не особо заметит разницу в цене за картофель 10 или 22 копейки, то 50 копеек на рынке для семейного бюджета уже ощутимо.

Карпов же лез во всё это, не опасаясь последствий, зная, что у него за спиной серьёзная поддержка. Я ему ещё подкинул письма трудящихся.

Из письма Г. И. Терновой (Краснодар):

«За последние годы у нас почему-то плохо стало со снабжением овощами. И это на Кубани, где в избытке влага, тепло, прекрасные черноземные поля. Вы, наверное, не поверите, что три месяца подряд в Краснодаре не было в продаже капусты, лука, моркови. Этим не преминули воспользоваться спекулянты. Где это видано, чтобы обычные овощи продавались по ценам экзотических фруктов? Капуста на базаре стоит 80 копеек —1 рубль за килограмм, лук до 1 рубля 40 копеек, морковь — 60–80 копеек. Спекулянты, имеющие в своем распоряжении машины, рыщут по совхозам, скупают по дешевке овощи и везут на рынок, чтобы продать в три раза дороже».

Б. П. Пугацевич (Черновцы):

«В наш город в начале октября прибыл из Рязанской области вагон картофеля. Его разгрузили, но в продажу сразу не пустили. Картофель лежал под открытым небом, и понятно, частые в эту пору дожди сделали свое дело: почти весь картофель сгнил. Еще один пример. Объединение „Коопторг“ закупило в Азербайджанской ССР 20 тонн помидоров. Однако они до покупателя не дошли. Дело в том, что, когда доставили груз, половина помидоров оказалась побитой, значительная часть сгнила».

Ф. И. Строгов (Горький):

«Я был в Астрахани целый месяц и наблюдал, как стояли на реке Сузонке караваны с помидорами. На жаре в 30 градусов помидоры, красные как кровь, протекали из всех ящиков. Караваны стояли без охраны, и все кому не лень растаскивали помидоры ящиками. Как горько было все это видеть… У нас в Горьком помидоры на рынках по 2 руб. за килограмм, а тут они тоннами гибнут».

Н. Розендор (Москва):

«Недавно сотрудники нашего института ЦНИИС работали в счет Всесоюзного Ленинского субботника на Дзержинской плодоовощной базе. Нам эта база хорошо знакома, так как работаем на ней ежегодно по разгрузке и сортировке овощей. В этот раз пришлось перебирать не овощи, а гнилое месиво. Особенно в плохом состоянии оказалась морковь, которую перебирала наша бригада в хранилище N15. Большие контейнеры были наполнены полужидкой массой, из которой мы должны были найти и отобрать уцелевшие хотя бы наполовину корнеплоды для отправки в магазины и столовые. Интересно, какова пищевая ценность таких остатков, пролежавших в глубине гнилой массы? Во всяком случае, смрад от этих овощей исходил отвратительный. Больно выбрасывать в отходы труд тысяч колхозников, сумевших, несмотря на неблагоприятные условия погоды, вырастить, собрать и сдать государству хорошие овощи. Неужели нельзя было продумать технологию хранения, своевременной переработки и сортировки овощей, чтобы не доводить дело до такого критического положения? Ведь те же самые бригады инженеров и научных работников могли бы перебрать контейнеры на несколько недель раньше, и тогда магазины и столовые получили бы овощи, пригодные в пищу. Сейчас же большая часть идет в помойку. Несет ли кто-нибудь ответственность за это? С нами сотрудники базы об этом разговаривать не пожелали.

Мы понимаем, что сохранение урожая — дело общенародное. И всегда готовы прийти на помощь. Но с таким отношением как к труду колхозников, так и к нашему мы не согласны».

Народ возмущался и поддерживал комсомольца Карпова, который чуть ли не каждую тонну овощей выбранного совхоза контролировал, сверял с накладными и не стеснялся ставить на место руководителей овощных баз и магазинов. И всё равно цены на рынках держались высокими по той причине, что изобилия не имелось.

Реформа шла со скрипом. Разве что бывшие фарцовщики, получившие свободу своей предпринимательской деятельности, были счастливы и активно торговали не скрываясь от властей.

Следующей проблемой были низкие зарплаты основной массы населения. Даже инженерам дороговато питаться с рынка, не говоря уже о тех самых уборщицах. Вот ещё одна проблема. Платить больше этому специфичному персоналу не позволяли установленные тарифные ставки. На крупных предприятиях ещё как-то выкручивались, а основной массе платить больше не могли.

Объявления «Требуется на работу уборщица» пестрели на воротах многих заводов, фабрик, проектных институтов и прочих мест.

Уборщица советского периода — это особый персонаж. Тётки в тёмно-синих халатах, наглые и не сильно-то аккуратные, были специфическим контингентом работников, с которым считались даже директора. Это инженеров сомнительной квалификации массово выпускали институты. Инженеров было хоть завались, а вот уборщиц не хватало. Работать за такие гроши соглашались немногие. Заманить можно было какими-то особыми привилегиями, часами работы или совмещённой ставкой.

Машеров почти сразу занялся проблемой тарифных ставок. Оно, конечно, удобно, что всё прописано и решено на верхах, но на практике такие ограничения создавали много проблем. Одна из них — невозможность поощрить денежно. Это, безусловно, лазейка для нечестных на руку, но Машеров намеревался дать крупным предприятиям возможность за счёт своих средств менять заработную плату. Первые пять оборонных заводов, применившие эту гибкую систему, породили много слухов по стране. Тёща рассказала очередную сплетню, как в Куйбышеве уборщицам платят по триста рублей в месяц! Допустим, не триста, а всего двести пятьдесят, и то на одном заводе имени Масленникова. И действительно уборщикам. А что такого? Предприятие богатое. Возможности получили. Как это применят на местах, трудно сказать, но первый опыт воодушевил многих. Это они пока не в курсе, что конкретно на таких предприятиями будет проведён серьёзный контроль за распределением денежных средств.

В целом в промышленности успехов наметилось больше, чем в сельском хозяйстве. Руководители предприятий, почувствовав некую свободу, развернулись. И средства, и материалы, и возможности нашлись, чтобы клепать некую продукцию народного потребления и распределять полученную прибыль по своим работникам.

Хорошо, что подобных предприятий по стране было не так много. Нехватка наличности всё ещё ощущалась. Хотя некоторые идеи (не от себя лично, а от неких товарищей) я подал. На сберкнижках у многих советских граждан скопились приличные средства. Они их копят и не расходуют. Как влить в оборот эту денежную массу? Есть один не самый популярный способ. К примеру, предложить государству продавать квартиры в собственность. На данный момент граждане могут менять и якобы «продавать» своё жильё. Все эти манипуляции проводятся на грани законности. Мало того, существует ограничение на количество квадратных метров на человека.

Семья, имеющая двух детей одного пола, получит от завода (фабрики и так далее) двухкомнатную квартиру. И всё. Это предел мечтаний. А что если предложить выкупить жильё в свою собственность и не ставить ограничений по количеству квадратных метров? Машеров не сразу понял, в чём тут выгода государству. Но я же запасливый. У меня все циферки подготовлены. И про северные надбавки, и самих северян, тех, кто накапливает или уже накопил денег. Пусть растрясут мошну, стимул мы им предоставим и по-любому государство останется в выгоде.

— Напиши подробнее, — попросил Машеров, и я мысленно «потёр лапки».

У меня самого и накоплений, и того, что хотел бы прикупить, имелось достаточно. Предположу, что первыми воспользуются этими льготами работники ЦК, затем вся партийная верхушка. Пусть. Главное, что бюджет страны пополнят.

Глава 18

Моя Сашка тоже решила заняться бизнесом. Типа раз можно, то почему она должна стоять в стороне? Сын ходит в школу, домашней работы убавилось, да и училась она в институте не для того, чтобы всю жизнь быть домохозяйкой.

Первый раз, когда жена заикнулась о «личном деле», я только пожал плечами, с трудом представляя, куда она сможет применить свои навыки переводчика, но с умным видом попросил Сашку составить бизнес-план, просчитать вложения и предполагаемую прибыль.

Неделю супруга чем-то занималась, что-то печатала на машинке, листала журналы «Огонёк» и «Смена». У меня в голове были другие дела и я на эту суету не обращал внимания. Владимир Петрович ушёл на пенсию, освободив своё генеральское кресло для Ильи. На работе аналитического отдела это никак не сказалось, но поздравить друга нужно было с размахом. Да и дядя Вове памятный подарок прикупить. Вообще-то он намекнул, что согласен на портрет маслом, но отец хотел что-то от себя преподнести.

На фоне этой приятной суеты и подготовки к празднованию Сашкин бизнес-план я совсем позабыл, а она возьми и преподнеси мне сюрприз.

— Думаю, без твоих связей с КГБ ничего не получится, — пробормотала она, подсовывая листки с текстом.

Не сразу я въехал в то, что задумал жена. А она замахнулась на издание собственного журнала для молодёжи! Ещё и обоснование толковое подала. Мол, это одна из трибун и влияние на умы. Вначале я, конечно, ошалел. Иметь частную печатную продукцию в СССР никому не позволят. Это действительно средство идеологический войны. С другой стороны… Чем таким особенным отличается, к примеру, журнал «Крестьянка»? Только тем, что зарплату редакционные работники получают от государства. Премии им перепадают, но толком распоряжаться полученной прибылью они не вправе, хотя и сильно зависят от тиража продаваемых журналов.

— Саша, журнал частной собственностью на данном этапе развития нашего общества быть не может, — сразу ограничил я планы супруги, промолчав, что в будущем любые варианты вероятны.

Но идея с новым журналом мне понравилась. Влезть со своими статьями и выступлениями в ряды тех монстров, что выпускались в стране, я не мог при всём желании. Зато сразу припомнился популярный в своё время журнал «Отдохни», где было много-много кроссвордов, интервью с артистами и прочей попсой. В конце 90-х, когда появились «Лиза» и «Отдохни», они имели бешеную популярность у населения. Потом-то народ уже привык и к ярким обложкам, и к незатейливому содержанию. И вообще, большинство стало предпочитать интернет бумажным версиям.

Но самое интересное, в тех журналах имелась возможность обратной связи с читателями. Купон с последней страницы можно было отправить по почте. Специальные ящики собирали корреспонденцию для этих журналов. Вообще-то написать гневное или похвальное письмо в тот же «Огонёк» никто не запрещал, но такой массовой читательской активности, которую имел «Отдохни» за счёт того, что обещал подарки тем, кто пришлёт правильные ответы на кроссворды, не знало ни одно издание в стране.

Безусловно, перед нами не стояла задача охватить все регионы и мелкие деревушки, но в крупных городах имело смысл заняться распространением нового журнала. К тому же у меня имеется дядя Вова, сбросивший с себя груз службы в КГБ, но имеющий обширные связи в нашей системе, плюс Семичастный с его завязками в обществе «Знание», энтузиазм Сашки и моё желание.

Общая направленность нового журнала будет развлекательной. Никакого прямого влияния на умы. Статьи ведь можно по-разному писать, так чтобы читатель сам пришёл к нужному выводу. Когда-то давно я читал интересный текст в «Смене» времён перестройки. Редакция, не сдерживаемая более цензурой, печатала статьи на те темы, которые раньше замалчивались. Пресловутая гласность от Горбачёва. Никакой чернухи тогда не было. Самыми популярными героями статей стали Берия и Сталин. Скажу честно, именно в те перестроечные времена я чуть ли не впервые услышал фамилию Берия. Возможно, в школьных учебниках он и упоминался, но у меня в памяти это не отложилось.

Ладно, Берия, мы и про Сталина узнавали, когда начинали изучать историю Великой Отечественной войны. Помню на одном уроке забавную ситуацию. Ученики поочерёдно зачитывали части параграфа из учебника. Дошла очередь до одной моей одноклассницы. В тексте стояло имя «И.В.Сталин». На просьбу преподавательницы расшифровать инициалы сообщила: «Иван Васильевич». Во как! Вполне реальная ситуация советского периода. Если родители не диссиденты, не устраивали интеллигентные беседы на кухне в кружке таких же единомышленников и им было пофигу, кто там и что делается в стране, то информация о таких личностях, как Сталин и Берия, проходила мимо подрастающего поколения.

Но вернусь к той статье, что меня заинтересовала в «Смене». В ней рассказывалось о пламенном борце за идеалы революции Сергее Мироновиче Кирове. И подана информация была так, что сам собой напрашивался вывод — это Сталин убил конкурента, а при Кирове наша страна могла развиваться по-другому и начало массовых репрессий, устроенных Сталиным, лишь повод прикрыть свои грязные методы борьбы за власть.

Так что как подать нужную информацию, чтобы люди её приняли и сами сделали выводы, я знал хорошо и хотел получить журнал. Оставалось много других технических вопросов, начиная с помещения, оборудования и заканчивая подбором редакционного состава. Сашка ещё слабо представляла куда ввязалась. Не было у неё подобного опыта работы и вообще опыта.

Мне же идея приглянулась настолько, что выпускать из своих рук я её не хотел. Необходимая поддержка будет, прикрытие спины со стороны КГБ — тоже. Эскизы обложек, наполнение, сканворды и прочее я подготовил сам. И со всем этим материалом, не забыв прихватить жену, отправился к Семичастному в гости. Ему тоже понравилась идея иметь подобный журнал и он активно подключился к работе.

Небольшой затык случился в статусе оформления. Мы же не кооператив и не частные предприниматели. Но ушлый дядя Вова устроил всё наилучшим образом. Журнал будет считаться на балансе комсомола, а там несколько хитрых вывертов, как получить прибыль, он сумел устроить. Жаль, до конца года только и успели со всеми документами разобраться. Не так-то быстро всё делается с нашим чиновничьим аппаратом.

Помещение подобрали, а ремонтировать его нужны деньги. Своих столько не набрать. Провели как кредитование малого бизнеса. И снова проблема — где купить оборудование. То, что современные типографии не выдерживают критики, я и раньше знал, но и приобрести станки оказалось проблемой. Даже «хромые» и списанные пристраивались в институты и учебные заведения. К тому же КГБ строго следил за каждой единицей станка, позволяющего массово печатать листовки и газеты.

Был вариант купить за рубежом при условии, что найдётся валюта.

— Давай, братишка, устраивай персональную выставку-продажу, а мы подсобим, — предложил Илья. — Семичастный к Демичеву сходит, договорится.

Как потом оказалось, министр культуры Пётр Нилович Демичев возможности получить валюту очень обрадовался, даже предпринял попытку поделить шкуру этого неубитого медведя. И это притом, что у меня работ в нужном количестве не было. Не повезёшь же в ту же Францию десяток картин. Снова решили продвигать космическую тему. К тому, что я наскрёб «по сусекам», планировал добавить портреты советских и французских космонавтов. Заодно и Гагарина. Постаревший, но по-прежнему с обаятельной улыбкой, академик, член каких-то там обществ и так далее, Юрий Алексеевич дал согласие на позирование. Первый написанный мной портрет так же было решено вытащить из загашников Лубянки.

Сашкина задумка найти себе дело стала обрастать такими деталями, что она и сама уже не рада была. У меня и без этого на семью времени не оставалось, а тут я нагрузился сверх меры. Французов Кретьена и Жан-Лу Жак Мари специально для меня пригласили в Москву. Якобы для интервью на телевидении, но попозировать они успели. Комитетчики рьяно ухватились за идею провести выставку в Париже, Демичев для своего министерства мечтал валюту заработать (моими руками), Семичастный — купить новейшие типографские станки, а мне хоть разорвись.

Думаю, по этой причине я немного ослабил влияние на Машерова. У него и без меня советчиков хватало. К тому же он и сам себе на уме. Бывший партизан порой был слишком прямолинеен в решениях. Мог, как говорится, махнуть шашкой, не просчитывая влияние поступка на ситуацию в будущем.

В общем, отпраздновали мы всей страной новый 1988 год, а второго января, в субботу, вышел указ правительства, разрешающий советским гражданам выезд за рубеж на постоянное место жительство.

Мои ничего не поняли и кинулись за пояснениями. На что я развёл руками, изобразив степень своего полного офигевания. Ни проекта указа, ни чего-то, его предвещавшего, в моё поле зрения не попадало. И кто такое мог присоветовать Машерову, оставалось гадать до понедельника. Приехавший к вечеру Илья внёс ещё больше сумятицы. КГБ также в полном составе хлопал глазами, узнав о такой инициативе генерального секретаря, когда всё уже было решено и заявлено на весь мир.

Я ещё надеялся, что неправильно понял или не увидел каких-то ограничений, но первый же рабочий день развеял мои надежды. Машеров действительно протащил это странное решение и объявил всенародно, что те, кого не устраивает страна Советов, пусть получают загранпаспорта, сдают или оставляют квартиры, и валят куда подальше.

Аналитики, и я в том числе, засели просчитывать вероятные проблемы такого широкого жеста. Москва наполнилась слухами. Тёща мне их любезно пересказывала.

— Говорят, мильён людей уедет в Америку, — с жаром доказывала она.

Отметилась тётя Роза. Она-таки тоже думает насчёт исторической родины.

Новость взбудоражила всю страну. Запад очумел от перспектив получения нежданных-негаданных нахлебников. Одно дело рассуждать об СССР, объявляя его страной за железным занавесом. И совсем другое — получить толпу разношёрстных переселенцев. Помню я, как Европа стонала вначале от обилия беженцев и иммигрантов, легальных и не очень. Конечно, в двадцатых годах двадцать первого века социальная защищенность у людей была больше. Беженцам же требовалось предоставлять помощь. Не везде и не всем везло в одинаковой мере, но это не отменяло сам факт обязательств.

В 80-х годах те немногие бывшие советские граждане, кто добирался до Америки, получали не особо много помощи. Их могли привлечь к участию в ряде радио или телевизионных передач, чтобы они рассказали о тяжёлой доле советских людей. Случалось это пару раз и дальше интерес пропадал. Крутись сам как можешь, устраивайся и ищи работу. Если нет родственников и каких-то заначек, то найти своё место в той же Америке не так-то просто.

Тут еще Эфиопия заявила на весь мир, что в северных провинциях от голода страдает пять миллионов человек. Мировое сообщество дружно решало, что делать. Лишних денег для оказания помощи ни у кого нет, а выгоду заиметь особо не получится. На этом фоне неожиданные мигранты из СССР совсем не в тему.

Безусловно, американцы приняли бы у себя с распростёртыми объятиями учёных и тех, кто представляет интеллектуальную ценность, но на таких людей распространялось ограничение. Работники закрытых предприятий, военные, носители секретной информации и им подобные не попали в список предполагаемых эмигрантов.

На самом деле и без этого перечня желающих уехать образовалось колоссальное количество, в основном евреи. Число заявлений, поступивших в первые недели, ошеломляли. Более полумиллиона семей собралось именно в Израиль. В Германию, Америку, Францию и прочие страны Европы тоже было много заявлений.

— Пусть едут, это шваль и отбросы! — возмущался Машеров, когда я ему предоставил информацию.

За неполный январь месяц только по Москве подало заявок более ста восьмидесяти тысяч человек. Причём это были только заявления на получение заграничного паспорта. Со страной большинство людей не определилось. Иностранные представительства в Москве не могли принять всю эту массу даже по упрощённой системе получения визы.

Братья-славяне, те же поляки, югославы, болгары, не сразу сообразили, чем им это грозит. И в первое время спокойно шлёпали визы прямо по прибытии в страну, в аэропортах. Западные СМИ захлёбывались в радостном визге на тему того, как много людей в СССР не согласны с существующим строем.

И снова выступал Машеров по телевидению, заявляя на весь мир, что он не держит на цепях тех, кому не нравится страна, проводимые реформы, партия и правительство.

Говорил он уверенно ещё и по той причине, что аналитики своё дело знали и уже предоставили данные. Первые побежали на Запад самые «обиженные» интеллигенты. Некоторых диссидентов прямо из тюрем освобождали и выпроваживали из страны. Они же и попадут под каток реальности жизни в странах капитализма. Мало того, что дипломы инженеров и конструкторов потребуется подтверждать, но и знание языка нужно не «со словарём», как имеет большинство выпускников ВУЗов, а намного выше. Учителя тоже почти все будут в пролёте. Если и найдут работу, то низкоквалифицированную. Пристроиться и найти себя смогут единицы.

Неплохо должны устроиться все бывшие фарцовщики и спекулянты. Тех, конечно, ждёт сюрприз, что схема продать-купить за кордоном работает по-другому. Это у нас в стране любую заграничную шмотку оторвут с руками. Не нужна никакая реклама и продвижение товара. Торговцы в Америке знают не понаслышке, что такое кризис перепроизводства, когда падают цены вследствие наступившего изобилия товаров и услуг. Продать те же джинсы не так-то просто.

— Таким образом, есть предпосылки, что часть народа начнёт проситься обратно в СССР, — предоставил я очередной доклад Машерову.

Это поднимет не только имидж страны, но и авторитет генерального секретаря. Кроме того, скоро немцам, французам и прочим европейцам надоест принимать у себя столько нахлебников. Откровенно голодать и побираться людям из СССР они не смогут позволить. Опять же из-за высокой политики. Придётся оплачивать, раскошеливаться и как-то пристраивать иммигрантов.

Ладно, одну-две тысячи человек, но, судя по данным, цифра действительно приближалась к тому «мильёну», что упоминала тёща. Запад так долго и активно пропагандировал свой строй и стиль жизни, что скоро начнут пожинать плоды этой пропаганды. В какой-то мере с решением Машерова я был согласен. Пусть едут те, кто не нашёл себя здесь, кто считает, что мог бы достичь лучшего в другой стране.

Потеря рабочих рук, возможно, где-то и скажется. Уехала, к примеру, работница парикмахерской. А за ней следом еще пять семей. Но они же и не будут пользоваться парикмахерскими услугами на родине. Посчитать точно плюсы и минусы пока не получалось. Одно я видел точно, что именно улучшит ситуацию в стране.

Прошлогодний указ Машерова о квартирах в большинстве своём не нашёл отклика. Не спешили советские граждане доставать кубышки и выкупать то, что им дало государство бесплатно. И как результат, все, выезжающие за рубеж на ПМЖ, сдавали квартиры обратно в госфонд. Кто-то пытался выкрутиться, прописать племянников, дальних родственников или так далее. Но в этом случае им отказывали в загранпаспорте. Продавай дачу, машину, сдавай квартиру и в одних трусах вали в Америку! Это я утрирую, конечно.

Еврейские семьи покидали СССР степенно и везли прилично барахла. Им разрешено было забирать личные вещи, немного золотых украшений, сервизы и прочие предметы, не представляющие историческую или художественную ценность. В отличие от евреев, всевозможные диссиденты действительно бежали «голожопыми», разглагольствуя о свободе слова и тех притеснениях, которые имели в СССР.

За неполных три месяца страну покинуло семьдесят шесть тысяч из разных регионов и республик. Больше не успели переправить, хотя и добавили рейсов Аэрофлота. Машеров разрешил на зимний период снять часть рейсов и перебросить на международные. Поезда в Варшаву, Прагу и Берлин (восточный и западный), шли переполненными.

Из Москвы уехало двадцать две тысячи семей. Не так-то много для многомиллионного города и капля в море по сравнению со всей страной. Соответственно, столько же квартир ушло на баланс города, освободились места в детских садах и школах. Это всё и было озвучено по телевидению. Тон заявления Машерова был бодрым. Народ единого мнения не имел. Никто не понял, хорошо это или плохо? По идее, прирост населения достаточный, но чего так разбрасываться кадрами?

Запад потихоньку стал понимать, что не всё так хорошо, как они думали. Страны социалистического лагеря уже не хотели принимать бывших советских людей. Польша опомнилась одной из первой, заявив, что готова предоставить транзит, но не примет тех, кто не имеет родни. К тому же все эти выезжающие якобы покидали СССР из-за несогласия с политикой, проводимой коммунистической партией. Вот пусть и двигаются дальше в Европу, туда, где «самое справедливое капиталистическое общество».

Лично меня волновало, куда Машеров планирует пристроить тех, кто начнёт возвращаться? Такие наверняка будут. Помыкаются, помыкаются и, чтобы не помереть с голоду, начнут движение в обратную сторону. А квартир-то уже не будет, как и прописки по месту жительства. Очередной головняк.

Оставалось надеяться, что волна желающих уехать скоро схлынет. Евреи благополучно переберутся в Израиль, оттуда в Америку или еще куда-нибудь. Бывшие фарцовщики пристроятся в сфере торговли. Выходцы из союзных республик, в большинстве своём ориентирующиеся на родню за рубежом, вскоре тоже успокоятся.

Больше проблем могли доставить массовым исходом в Финляндию и близлежащие страны жители Прибалтики. Я помню, к чему это привело. Сейчас население этих республик задействовано на важных предприятиях страны и недостаток рабочих рук может серьёзно сказаться на экономике. С другой стороны, жители Эстонии, с самым высоким уровнем жизни населения, могли свободно ездить в Финляндию и отчего-то не спешили там оставаться.

Чем закончится такой реформистский эксперимент Машерова, никто не знал. Это была новая история, которую я уже не предсказывал. Из всех моих послезнаний осталось только то, что не могло измениться. К примеру, Спитакское землетрясение, точной даты которого я, к сожалению, не помнил.

Глава 19

Волнения в Нагорном Карабахе всё же случились, хотя и не имели такого резонанса, чтобы потребовалось вводить войска. Зато жители этой автономии получили загранпаспорта и возможность уехать одними из первых по стране. Тут определенную роль сыграли мои справки, где я предсказывал самый нехороший сценарий конфликтов двух национальностей и религий. Негласно руководству республики рекомендовали не останавливать и всячески способствовать переселению. На самом деле я сильно сомневался, что кто-то сдвинется с насиженных места. У людей здесь дома, квартиры, хозяйство…

И тут неожиданно активизировалась армянская диаспора в Калифорнии. Это были бывшие узники немецких концлагерей армянского происхождения, сбежавшие после войны в Америку, и их дети. Они, оказывается, не только внимательно следили за событиями в СССР, но и поспешили прийти на помощь Нагорному Карабаху. «Маленькая Армения» Лос-Анджелеса готова была принять беженцев. Я сильно сомневался, что все сто двадцать тысяч человек захотят уехать в Америку, но напряжённость в регионе резко упала.

Евреи тоже продолжали покидать страну, и очень активно. Их совсем не смущало начавшееся восстание палестинцев, считая, что главное — выехать, а там вроде как само собой всё урегулируется. Представитель Израиля впервые после разрыва дипломатических отношений с СССР в 1967 году приехал с официальным визитом в Москву, подтверждая готовность принять всех желающих у себя в стране.

Польша же, напротив, категорически отказалась от любых переселенцев. Ей и своих проблем хватало. Правительство закрыло Гданьский кораблестроительный завод, посчитав его нерентабельным, выставив за ворота не одну сотню высококлассных специалистов. Рабочие устроили забастовку. Руководителей профсоюза арестовали, но рабочие места не вернули. По нашему телевидению эти волнения не показывали, чтобы не смущать народ. Пропаганда самого лучшего социалистического строя не могла себе позволить такого. И вообще, у советских людей складывалось немного неверное представление о Польше и поляках. Отчего-то наши верили, что мы все братья-славяне.

Польская актриса Барбара Брыльска, известная по роли Нади Шевелёвой — главной героини фильма Эльдара Рязанова «Ирония судьбы, или С лёгким паром!», была любимицей всей страны. «Кабачок 13 стульев», одна из популярных передач советского периода (до 1980 года), разыгрывала сценки из юмористических журналов Польши, Венгрии, Болгарии. Очень уж нравилось нашим людям всё иностранное. Хотя «ответной любви» со стороны стран социалистического содружества не наблюдалось. Безусловно, братскую помощь, особенно денежную, принимали, и с удовольствием, но про себя считали СССР захватчиком. По этой причине хлынувший на Запад поток иммигрантов Европу совсем не порадовал.

Англия со своими тремя миллионами безработными также не стремилась получить дополнительных нахлебников. Америка хоть и кричала больше всех о правах человека, но американский доллар, упавший в 1988 году до минимальной отметки относительно курсов основных мировых валют за всю историю существования США, до сих пор не поднялся на приемлемый уровень. Бюджет Америки трещал по швам, что, впрочем, не мешало политикам продолжать разглагольствовать о тех свободах. Ну-ну, подождём, что они скажут о наплыве мигрантов из СССР через полгода.

Тем временем слухи и сплетни по стране множились. Кто-то по-тихому поддерживал, кто-то кричал: «Пусть проваливают!» Внимание граждан страны резко переключилось с сельскохозяйственных проблем и повышения цен на другие вопросы.

Просчитывал я и то, что даст освобождённое жильё. Получалось, что если действительно уедут все те, кто стоял на очереди или просто сдал квартиры государству, то освободится объём квадратных метров, соизмеримый тому количеству, что строят в стране за год. Однако часть рабочих рук мы потеряем. Зато и кормить их же, и оказывать услуги не будем. Тут бы мощный компьютер для вычисления всех этих вероятностей пригодился, но пока в СССР с компьютерами беда.

Илья купил себе бытовой компьютер для домашнего применения — «Электронику БК-0010». Я же посмотрел, поплевался и приобретать не стал. Подожду, когда появится что-то более приличное. Не то чтобы мне шестьсот рублей жалко. Вообще-то да, жалко на эту допотопную технологию. Тому, кто знает, как будет развиваться электроника, трудно воспринимать серьёзно шарманку, имеющую оперативную память 32 КБ, из которых половина отведена на видеопамять. Это чудо техники имело минимальный набор программ, включая программу печати на матричных принтерах. Инженеры как-то применяли эти компьютеры для расчётов, но по мне проще на калькуляторе посчитать.

Пацаны Ильи использовали компьютер для примитивных игрушек, рассказывая мне, какие дополнительные «мощности» можно к нему припаять и во что ещё играть. Не стал мальчишек разочаровывать. Сами всё узнают со временем. Жаль, что я в этой области не разбирался на таком уровне, чтобы сдвинуть с мёртвой точки производство в СССР.

Не то чтобы бытовые компьютеры в стране совсем не производились. За последние три года выпустили около ста тысяч. Заводы в Павловском Посаде, Казани, в Шяуляй (Литва), в Армении и Йошкар-Оле изготавливали бытовые компьютеры. Для того, кто знает, что компьютеры появятся в каждой семье (и не по одному), смешно было читать цифры этих продаж. Капля в море, да еще и сомнительного качества. Но как и положено, справочку о технологиях будущего, я Машерову подал. Правда, его на данный момент волновали другие проблемы. Сказал, что переслал копию военным, и велел мне снова засесть за анализ малого бизнеса в стране.

То, что эта область вышла из-под контроля государства, было давно понятно. Скоро сработают законы рынка. Мелкие предприниматели, вернее, кто мнит себя таковыми, уступят место тем, кто действительно займётся бизнесом, а не перепродажей того, что завалялось дома.

Моя тёща как раз к последним и относилась. Она отчего-то посчитала себя гением в этой области. Поначалу ещё опасалась открыто торговать и предлагать свои услуги в качестве швеи, но уже через полгода осмелела. Уволилась с прежнего места работы и теперь поучала всех, кто попадался ей на глаза. При очередном визите она конкретно проредила содержимое наших шкафов.

— Сашенька, эти туфли уже немодные. Да и не надевала с прошлого года. Возьму на продажу. Юбку ты тоже не носишь. Что там ещё… — копалась тёща в том, что я давно хотел выкинуть.

Старых вещей было не жалко, но меня немного коробило, что кто-то чужой перетряхивает наши залежи. Отец был также сдержан в эмоциях, правда поинтересовался у тестя, много ли доходов получается с этой перепродажи.

— Кто его знает? — пожал плечами тот. — Жена продаёт и тут же что-то покупает. Совсем баба помешалась.

— Бабушка, возьми меня с собой торговать, — начал клянчить Ромка, но я это дело быстро пресёк, процитировав параграф, ограничивающий возраст «торговцев».

Нагрузив мужа объёмными сумками, тёща, довольная собой, удалилась. Мне, честно говоря, вывоз барахла из нашей кладовой даже понравился.

— В следующий раз пусть антресоли разберёт, — предложил я Сашке.

Супруга хихикнула и согласилась, что внеплановая уборка дома оказалась полезной, а то я вечно всё лишнее уношу в мастерскую. Там уже скоро будет не протолкнуться от вещей, которые вроде и не нужны, но выкинуть жалко.

Следующий визит тёщи случился через несколько дней.

— Думаю расширить оборот и ассортимент товаров, — поделилась родственница планами на будущее. — У меня есть коммерческая жилка.

Используемые слова и определения немного удивили. Мне показалось, что кто-то неплохо промыл женщине мозги, уверив её в несуществующих способностях, и я решил послушать более внимательно. История, рассказанная тёщей, мне совершенно не понравилась, хотя она сама пребывала в восторге.

Торговала она шмотками неподалёку от дома на одном из стихийных рынков. У неё там даже своё место имелось. Пару дней назад к ней подошёл молодой парень и предложил «увеличить ассортимент» за счет фармакологического товара. При этой фразе я тихо скрипнул зубами, уже понимая, что ничего хорошего не услышу.

— Лекарство желудочное. Немного срок годности вышел, но Костик сказал, что это допустимо, — заливалась соловьём тёща. — И брали его хорошо.

Некий Костик сам торговать не стал, ссылаясь на занятость, и попросил помочь за небольшой процент. Стоило только разложить лекарство на прилавке, как почти сразу парочка молодых людей купила три пачки, затем еще один парень подошёл, безошибочно распознав «дефицитный препарат», и под конец пожилой мужчина, жалуясь на желудок, выгреб всё подчистую. Скорость продажи «немного просроченного» лекарства поразил как саму бизнесменшу, так и тех, кто стоял с ней рядом (таких же торговок).

Вернувшийся Костик в знак благодарности сунул пятёрку за хлопоты и посетовал, что этого лекарства у него ещё много осталось, а вот времени совсем нет, поезд вечером и задержаться в Москве нет возможности. Тёща, простая душа, согласилась выкупить то, что осталось. Товар-то ходовой! Жаль, с собой денег было меньше ста рублей.

— Повезло, что Костик товаром у меня взял. И туфельки Сашины, и юбку джинсовую, — похвалилась родственница. — У меня же чутьё на коммерцию! Жалко, вчера дождливо было, люди не шли, но завтра обязательно всё продам.

Втянув в себя воздух, я постарался успокоиться и не начать крыть матом нашего «экономического гения».

— То есть вас не смутил такой правовой аспект, как товар, запрещённый к перепродаже вне государственных структур? — начал я.

Затем кратко описал всю схему мошенников. Не сталкивались ещё советские люди с откровенными подставами. В данном случае разводилово было примитивным. Не знаю, на какой мусорке те дельцы подобрали ту партию лекарства. Предположу, что могли договориться о списанном товаре прямо у аптекарей, главное, что им оно ничего не стоило. Затем группа из нескольких человек изобразила театральную постановку и интерес к лекарству.

— Со стороны кажется, что оно пользуется прямо бешеной популярностью. На самом деле это подставные покупатели, — пояснял я.

— Не может быть! — возмутилась тёща. — Вам, кэгэбэшникам, вечно всякое мерещится.

— Возможно, я бы согласился с вашим мнением при условии, что Костик продал через вас лекарство и, забрав деньги, ушёл, — вклинился отец в обсуждение темы. — Но он навязал свой товар за деньги и ещё сверх того забрал вещами. Неужели такое дорогое лекарство?

— Оно же дефицитное, — с умным выражением лица заявила тёща. — Я его по три рубля продавала, а Костик потом целую коробку принёс, сто пачек всего по два рубля!

— Мама, ну ты и… — покачала Сашка головой.

Слово «дура» не было произнесено, но подразумевалось. Самое поразительное, что убедить в своей правоте тёщу мы так и не смогли. Она, поджав губы, удалилась с недовольным видом. Напоследок я напомнил ей, что реализовывать медикаменты запрещено законом. И ежели чего, то я её выручать не буду. Не убедил.

Сашка потом сходила к родителям узнать чего и как. Открыто продавать на прилавке сомнительный товар тёща после моих слов побоялась (если и пробовала, то осторожно). Она сунулась с просроченным лекарством по знакомым и соседкам. Народ только что у виска пальцем не покрутил. Мало того, что это совсем не дефицит и стоит копейки в аптеках (название не самое популярное, но те, кому нужно, в курсе), так ещё и запрашиваемая цена не выдерживала критики.

Коробку просроченных медикаментов тесть от греха подальше выкинул, вставив жене такого пистона, что она временно перестала торговать.

Меня же заинтересовала ситуация с аферистами сама по себе. Помню, в прошлой реальности в девяностых годах расплодилось мошенников как грибов после дождя. Советские люди в большинстве своём немного доверчивые (тёща тому пример), не привыкли к тому, что их могут так нагло обманывать. С Ильёй я эту тему обсудил, пояснив, что нужно просветить всех заранее.

— Напиши статью, а я найду куда её пристроить, — предложил друг. — Лучше представить всё как юмористический фельетон, но это уж как получится.

До «нигерийских писем» нам еще далеко, как и до интернета. Позже появятся всякие МММ, «канадские компании», «Гербалайф» и им подобные. К слову, основатель «Гербалайфа» скончался на сорок четвёртом году жизни. Рекламируемая им «трава жизни» как чудо-препарат не помогла.

Всевозможные лохотроны в виде беспроигрышных лотерей тоже не появятся ещё долго, но и от других мошенников стоит предупредить людей.

Одна из популярных схем — обнаружение якобы потерянного кошелька, очевидцем которого становится проходящая мимо жертва. Делается это по следующей схеме: один находит и поднимает кошелек с земли и спрашивает у невольного очевидца, в дальнейшем потерпевшего, его ли это имущество и видел ли он человека, уронившего портмоне. Естественно, жертва аферы не могла видеть момент запланированной утери, на что обманщик предлагает осмотреть содержимое находки. В момент, когда «нашедший» начинает рыскать в кошельке при разинувшем рот свидетеле, подходит якобы владелец и возмущенно требует вернуть его имущество. Проверив содержимое найденного кошелька, владелец не досчитывается денег и начинает обвинять нашедших в краже.

Далее идет самый настоящий развод с угрозами, сценарий которого может варьироваться. Мошенники, если чувствовали, что удалось запугать жертву, просто забирали «недостающую» сумму или требовали показать кошелёк, (содержимое карманов) и уже за счёт ловкости рук изымали деньги. Это самые грубые мошеннические трюки.

В советский период, например, неплохо устраивались поддельные мужья. Слышал я о таких случаях, когда красавчик-мужчина охмурял «серенькую мышку», желательно обеспеченную и незамужнюю. Подобных особо талантливых аферистов поймать и изобличить сложно. Ещё сложнее доказать их вину. Редко какая жертва обращалась в милицию. Но и с перепродажами чего-нибудь ненужного дела обстояли также плохо (для правоохранительных органов).

Одно время (в 90-х) стало популярно покупать советские деньги. Покупатель выдвигал условие, что продавец должен сам отобрать из коллекции монеты, которые представляют реальную ценность и котируются у нумизматов. И поможет им в этом каталог, пересылку которого нужно оплатить. Был вариант и с подставным нумизматом, берущим деньги за свои услуги. Естественно, никого не интересовали те копейки. Мошенники продавали «услуги», и весьма неплохо.

«Письма счастья» всегда гуляли по стране, но скоро они станут источником ещё одного вида афер. Получив письмо со списком адресов, обыватели слали на каждый по указанной сумме — а потом сами распространяли копии этого послания, добавив в список себя. Те, кто стоял у истоков такой пирамиды или включался в нее в самом начале, действительно могли получить немало.

Впрочем, таких как афера американского финансиста Бернарда Медоффа, десятки лет маскировавшаяся под солидную инвестиционную компанию, — у нас не было. Наши пирамиды были рассчитаны не на делового человека, а на бывшего советского обывателя.

Мне много чего вспомнилось из афер будущего. Чего стоит слоган «Работа за рубежом!»

Из всех видов трудоустройства самым «мошенническим» было зарубежное. Клиенту объясняли, что полученные от него несколько сотен долларов в основном идут на взятки: «Это нашим пограничникам, это чиновнику в американском посольстве, это сотруднику иммиграционной службы в США…»

Чтобы человек решил, что «тут все серьезно», его заставляли собирать самые немыслимые справки из различных инстанций. А через месяц-другой огорошивали: «Наш партнер в Штатах получил деньги, но попал под следствие. Мы в шоке — у нас бизнес горит!» Искать правды было негде. Не пойдешь же в милицию признаваться, что неудачно дал взятку.

Не в курсе, появились уже наперсточники или нет. В криминальной среде эти умельцы всегда крутились, но открыто у метро ещё не сидели. Пришёл к нам данный вид отъёма денег у населения из стран Ближнего Востока и по сути являлся работой профессионального фокусника при поддержке замаскированных подельников.

Ввязавшись в игру, гражданин начинал выигрывать и зарабатывать, а когда окончательно втягивался, слышал за своей спиной подбадривающие выкрики: «Что играешь по мелочам? Увеличивай ставку! У тебя же не глаз, а алмаз! Вот это талант! Этот фокусник против тебя бессилен!» И как только игрок входил в раж и начинал играть по-крупному, удача от него отворачивалась. Жертва проигрывала в пух и прах, теряя не только выигранное, но и все имеющиеся наличные деньги, а иногда и свои вещи.

Был у меня один знакомый, который проиграл солидную сумму. В залог оставил обручальное кольцо. Потом вернулся с деньгами и выкупил кольцо. Но самое интересное в той истории было то, что урок не пошёл впрок. Наверное, есть такая категория азартных людей, которые верят в слепую удачу.

Сделки купли-продаж квартир — ещё одна область лазеек для нечистых на руку людей. Тут я тоже много чего написал в статье. Потом добавил похожую схему про автомобили и дачи. Пришедший в гости Илья «урезал осетра», заявив, что если кому в голову не пришла подобная мысль, то после моей статьи будет, как в том анекдоте про мужика в бане без полотенца. Не стоит подавать даже идеи не только про квартиры, но и финансовые пирамиды и лотереи.

Самое поразительное, что лохотроны успешно действовали с 90-х годов и до 2014, пока в России не приняли закон, запрещающий негосударственные лотереи. А до этого времени власти закрывали глаза на процветающее мошенничество.

В конце 80-х советские люди если и знали о таких мировых аферах, как продажа Бруклинского моста или Эйфелевой башни на металлолом, то только как курьёзные случаи. Всё же сама система социалистического строя не позволяла плодиться армии мошенников. Но с появлением малого бизнеса встрепенулись нечистые на руку людишки. Тёща моя как раз стала жертвой подобных.

Кстати, она еще и погордилась тому, что попала, пусть и без упоминания имени, в статью. Ходила по своим приятельницам, демонстрируя фельетон в «Комсомолке». Надеюсь, она вынесла из этой истории хоть что-то полезное для себя.

Глава 20

К выставке-продаже во Франции я тщательно готовился, хотя сам поехать по понятным причинам не мог. Решено было, что представлять меня в Париже будет супруга. Ну и Ромку заодно возьмёт в поездку. На фоне общей иммигрантской волны и резко подскочившей популярности людей из страны Советов выставка должна была привлечь к себе внимание.

Комитет имел свои интересы, связанные с этой выставкой, и реклама в газетах была оплачена. Пара шустриков из МИДа попыталась примазаться и оформить командировку, но тут я неожиданно для себя понял, что являюсь уже такой величиной, что могу заткнуть за пояс чиновников. Пусть я и числюсь на невнятной должности секретаря-помощника, зато у самого Машерова. Со мной считаются и мне отчитываются аналитики КГБ во главе с новым генералом Ильёй Андреевичем.

Взлетел я, безусловно, высоко. Как говорится в поговорке, больно будет падать, случись что с Машеровым. Его здоровье внушало некоторые опасения. Так-то здравости ума он не терял, речь имел связную, но отсутствие одной почки и болячки — наследие войны — не могли не сказаться на его здоровье.

Хочешь не хочешь, а приходится задумываться о следующем кандидате «на престол». Нужно будет эту тему на досуге с дядей Вовой обсудить. И вообще, постараться сделать как можно больше, пока позволяют условия и негласная защита со стороны Машерова. Владимир Петрович помочь мог разве что советом. После своего семидесятилетия он как-то резко стал сдавать. Раны полученные на войне и после в Венгрии давали о себе знать.

Жена с Ромкой улетела в Париж в начале августа. Сами картины были отправлены во Францию морским путём еще месяц назад. Для коммерческой выставки я успел собрать достаточно материала. Без излишней пропаганды, с большим упором на космос. Ничего нового и экстраординарного. К мировой славе я не стремился. Мне бы денег на станки заработать, и ладно.

Министр культуры рассчитывал, что и ему что-то перепадёт, так сказать, за услуги. Но Сашка имела указания брать «всего и побольше» бартером. Помещение под издательство и типографию мы в Москве подобрали. В конце 80-х не так-то сложно найти бесхозное помещение. Как правило, такое здание требовало ремонта и серьёзных денежных вложений. Подобную двухэтажную развалюху с протекающей крышей Семичастный и отыскал. Спихнуть со своего баланса здание желающих хватало.

Правда, и мы не имели достаточно средств для его восстановления. По этой причине Сашка должна была купить не только оборудование, но и стройматериалы, включая краску и прочие материалы. Кто-то скажет, разве в СССР не было той же водоэмульсионки или цемента? Были, конечно. Но вопрос стоял о таких объёмах, что свой личный кошелёк было жалко. Оборудование из Франции прибудет в контейнере. Подумаешь, еще один следом со стройматериалами. Тут главное, чтобы министерство культуры вовремя не сообразило, что потрачено во Франции будет почти всё, что я надеялся заработать.

Ромка уже перед отлётом высказал мне претензию по поводу того, что он не изучал ранее французский язык. И вообще он ещё и немецкий намерен освоить.

— Дерзай! — подбодрил я сына и всучил ему краткий словарик.

Забегая вперёд скажу, что популярных выражений и фразочек Ромка в Париже нахватался. И желание изучать этот язык только усилилось. Я и не возражал. К тому же у сына способности к языкам и их запоминанию явно выше, чем у меня. Возможно, это еще связано с тем, что он занимался музыкой. Но и тот факт, что с ним чуть ли не с рождения разговаривали на двух языках, не мог не сказаться.

— Удачи, — проводил я своих в аэропорту, очень надеясь на то, что наша авантюра не провалится.

Ажиотаж в Европе по поводу иммигрантов из СССР достиг самого пика. Мы ещё «утку» запустили о том, что якобы эта выставка художника, пострадавшего от советской власти. То ли несостоявшийся космонавт, то ли научный работник, которого не выпускают из страны, а жена, чтобы не помереть с голоду, вынуждена продавать картины. Слухи позже обросли невероятными подробностями, которые еще больше подстегнули интерес к довольно заурядной выставке.

Саша из Парижа не звонила (деньги экономила), но Илья по своим каналам получил информацию из посольства — успех выставки получился ошеломляющий. Главное, что всё было продано. Парочку картин, на которые не нашлось покупателей, супруга широким жестом подарила какому-то фонду. Ну и первый портрет Гагарина, написанный мной, без вопросов возвращался на родину. Продавать его ни сейчас, ни позже я не собирался. Это уже история и никакими деньгами она не измеряется. Да и заработного вполне хватало для наших целей.

Оборудование и бумага были закуплены, стройматериалы тоже. Министерству культуры достались крохи той валюты, на которую рассчитывал Демичев. Министр потом-то что-то вякнул против. Но куда ему с КГБ тягаться? А у меня за спиной был именно комитет. Илья как-то всё подал умно, заинтересовав всё высшее руководство. Никто против нового печатного издания возражать не стал. Или скорее всего не поняли, что эта деятельность будет относиться к частной.

На самом деле я рассчитывал, что, пока мы сделаем ремонт здания, пока соберём штат и наладим выпуск журнала, в стране произойдут ещё какие-то изменения. Закрутить гайки и пойти на попятную в деле развития рыночной экономики уже не получится. Джина выпустили из бутылки и с каждым месяцем всё заметнее становились преобразования в стране.

Мои вернулись из Парижа довольные и счастливые. И пусть личных денег для покупки модных шмоток имели мало, зато впечатлений привезли много. Несколько фотопленок и с сотню рассказов о том, как оно у них там. В рамках культурного обмена супругу с сыном свозили в Лувр, конечное же, на Эйфелеву башню и просто покатали по столице.

— Париж только в центре чистый и красивый, — назидательно поясняла Сашка родне. — Капиталисты и эксплуататоры имеют богатые дома, простые люди живут скромно.

— А я вино пробовал! — выдал Ромка.

— Угостили на открытии, — потупилась жена.

— В школе у Ромки, когда будешь выступать, про вино не упоминай, — усмехнулся я.

— Меня еще из твоего Союза художников просили устроить встречу, — напомнила супруга.

Сам я от таких лекций категорически отказался. Во-первых, некогда. А потом не я же в Париж летал.

Мишка приходил послушать жену, задавал вопросы о возможной иммиграция.

— Сиди дома, — в очередной раз тормознул я друга.

— Мама всё же решила ехать в Израиль, — тяжело вздохнул Михаил. — Мы пока обменом занимаемся. В мою квартиру пропишем племянника, а я вернусь в мамину. Как ты думаешь, не заставят сдавать жильё? — посмотрел он на меня вопросительно.

— Подготовим заранее документы и то, что ты внештатный сотрудник КГБ. Возможно, от тёти Розы какое-нибудь согласие на сотрудничество оформим. Сейчас многие так делают. Союзу нужны «свои» люди за рубежом.

— Это же сколько легальных шпионов! — охнул Мишка.

— Был бы толк, — отмахнулся я от тех смутных перспектив. — Но ты обменом жилья занимайся спокойно и подключай меня, если возникнут проблемы.

То, что они будут, я знал почти наверняка. Чиновники и работники домоуправлений первыми сообразили, как можно под ту волну, что поднялась в связи с массовым отъездом людей, получить выгоду. Машеров уже отдал команду разбираться со всеми такими злоупотреблениями. Не сильно я верил, что поможет. В Москве, конечно, проще. Но где-то в глубинке докричаться до правды проблематично.

С другой стороны, оформить здание в аварийном состоянии на себя любимого я смог без проблем. Ремонтные работы в будущем издательстве начались ещё летом, но в середине сентября удалось нанять не студентов, а серьёзную бригаду опытных строителей. Кооператив «Домовой» подписал со мной контракт на услуги и бодро начал приводить в порядок здание.

В первую очередь я попросил отремонтировать подвальную часть, куда завезут оборудование для печати. Остальные помещения не так актуальны. Готовить материалы можно и дома. Набирать людей пока не спешили. Жена уверяла, что на первое время хватит «добровольных помощников» в лице нашей родни и близких Ильи. Его старшенький вполне годился на роль корреспондента. И вообще, профессионалов подключить мы всегда успеем. Если у меня не будет загруженности по работе, то я тоже помогу.

Осень, несмотря на очередную «битву за урожай», для меня выдалась спокойной. Машеров никуда не отправлял, поручив заниматься текучкой. Дачного и огородного бума в стране не случилось, но и колхозы уже пересматривали свою работу. Повышение закупочных цен стимулировало народ гораздо лучше пустых лозунгов и призывов.

Меня же волновала другая тема — Спитакское землетрясение. Мало того, что я не помнил дату, я за давностью лет позабыл, какие ещё населённые пункты пострадают.

— Ты уверен, что это было зимой? — вопрошал Илья.

— Думаю, да, — с сомнением ответил я. — Я в прежней жизни в это время жил в Ташкенте. Сам понимаешь, что там снега не было, поэтому могу ориентироваться на общие события.

— Допустим, землетрясение коснётся всей северной части республики, — прикидывал Илья по карте. — Возможно, что и Грузию захватит.

Илья продолжил расспросы и сделал почти невозможное, собрав из разрозненной мозаики моих воспоминаний нечто цельное. Вспомнил я, как на работе проходило собрание, где мы собирали деньги в помощь пострадавшей Армении, и как один знакомый-бульдозерист жаловался на то, что их срочно перебросили в республику. Технику гнали даже с Урала, её катастрофически не хватало. Да и прибыла она с запозданием в несколько суток.

— В первых числах декабря, — наконец уверенно сообщил я Илье.

Далее он уже по своим каналам начал работать. Первое, чего будет не хватать в пострадавших районах — это инструментов и техники. Мы не в силах предотвратить стихийное бедствие, зато можем заранее провести подготовку. И не только материальную, но и информационную. Почему школьников в Японии обучают, как действовать в случае подземных толчков, а у нас не проводятся подобные учения?

Мелочиться я не стал. Подсунул Машерову документ. Тот пожал плечами и поставил подпись на печать статей в центральных и республиканских газетах.

Найти рекомендации на случай землетрясений труда не составило. Среди них были общеизвестные о том, что с начала первых толчков имеется около 15–20 секунд. Далее в правилах рекомендовалось за это время успеть взять деньги с документами и уже после этого выбегать из дома. Я категорически отмел этот пункт, как и тот, где вместо лифта советовали пользоваться лестницей. Лестничные пролёты как раз сыпятся в первую очередь. В высотном здании не успеть за двадцать секунд куда-то спуститься. Единственный верный способ — встать возле несущей стены, лучше в углу из двух стен, ну и помолиться, поскольку при сильном колебании почвы шансы выжить невелики.

«Жители сейсмоопасных районов заблаговременно должны выполнить следующие мероприятия:

Заранее продумать план действий во время землетрясения при нахождении дома, на работе, в кино, театре, в транспорте и на улице.

Ощутив колебания здания, увидев покачивание светильников, падение предметов, услышав нарастающий гул и звон бьющегося стекла, не поддавайтесь панике. Если возможно, спрячьтесь под стол — он защитит вас от падающих предметов и обломков. Держаться подальше от окон и тяжелой мебели. Если с Вами дети — необходимо прикрыть их собой. Школьникам можно залезть под парты, отвернуться от окон и закрыть лицо и голову руками.

Имейте дома запас питьевой воды и консервов в расчете на несколько дней. Уберите кровати от окон и наружных стен. В любом здании необходимо держаться подальше от окон, также следует опасаться стеклянных перегородок.

Закрепите шкафы, полки и стеллажи в квартирах, а с верхних полок и антресолей снимите тяжелые предметы.

Находясь в движущемся автомобиле, плавно затормозите подальше от высоких зданий, мостов и эстакад. Оставайтесь в машине до окончания толчков.

Не подходите к явно поврежденным зданиям, не входите в них. Будьте готовы к сильным повторным толчкам, так как наиболее опасны первые 2–3 часа после землетрясения…»

С большим удивлением я узнал, что в современных панельных домах одним из надёжных мест считается туалет. Он, в отличие от стен, был монолитной и целостной конструкцией, но капитальные стены всё же предпочтительнее. И как бы это ни выглядело странным, но кирпичные хрущёвки считались достаточно сейсмоустойчивыми зданиями. Зато всё, что строилось с начала восьмидесятых годов, не выдерживало критики. Помню репортажи из Армении, когда спасатели, разбирая завалы, возмущались тому, что в фундаментах вместо цемента практически один песок. Экономия и воровство стройматериалов сыграют свою печальную роль.

В последних числах ноября я устроил бурную деятельность в Москве, подключив ДОСААФ и туристические организации, особенно альпинистов. МЧС в привычном мне виде ещё не существовало. Имелась государственная противопожарная служба, военные специалисты, тот же ДОСААФ, но без единого центра управления.

Пётр Миронович не понимал, почему я бегаю как ужаленный в одно место и суечусь. Справки о вероятной сейсмической активности на Кавказе его не впечатлили. Он больше волновался из-за того же Чернобыля. Решено было закрыть реактор в саркофаг. Демонтировать и восстановить его работу не представлялось возможным. Плюс западные СМИ продолжали мусолить тему радиации, экологии и прочего. На фоне этих вопросов землетрясения, которые еще не случились, выглядели чем-то абстрактным и несущественным.

В среду седьмого декабря произошло то, о чём я предупреждал.

— Александр Дмитриевич, вам телефонограмма, — принёс мой помощник Иван документ сразу после обеда. — Землетрясение. Спитак, Ле-ни-на-кан, — прочитал он по слогам, — Кировакан, возможно ещё где-то, но это всё, что передали из Еревана.

— Спасибо, — поблагодарил я и начал собираться. Штаб будет организован в Московском ДОСААФ, поэтому сразу после доклада Машерову последовал туда.

Следующие три дня слились в один. Нам в штабе пришлось принимать всю приходящую информацию и координировать действия.

— Пожар на нефтебазе в Ленинакане потушен… — докладывали мне.

— Военный госпиталь развёрнут на стадионе…

— Александр Дмитриевич, подпишите, чтобы отпустили партию рукавиц без оплаты.

— Военные спрашивают, что важнее — лопаты или продовольствие? Летит борт с медиками, но вес ограничен…

— Италия запрашивает разрешение…

Машеров, образно выражаясь, открыл границу. Иностранные самолёты начали прилетать в Ереван с материальной помощью со всех уголков мира. Америка, Австралия, Пакистан, Израиль. На разгрузку самолёта в среднем отводилось десять минут. И тут же команда на взлёт, чтобы освободить место следующим прибывающим бортам. Кроме вещей и медикаментов, доставляли врачей и спасателей. Многие из них честно признавались, что понятия не имеют, где находится Армения. Они вообще впервые слышали это название, но откликнулись на призыв о помощи.

В Спитаке интенсивность толчков достигла одиннадцати баллов по двенадцатибальной шкале, а волна, вызванная землетрясением, обошла планету два раза и была зарегистрирована от Азии до Америки.

Сам я вылетел в Спитак одиннадцатого числа. Вообще-то не хотел лететь. Толку и помощи от моего пребывания там? Я не медик, не профессионал-спасатель. Только лишнее место в самолёте займу, но Машеров был категоричен. Ему требовалось показать, что правительство «держит руку на пульсе» и прилагает все усилия по оказанию помощи. Я, как его доверенное лицо, должен был это продемонстрировать.

Военным бортом мы добрались до Адлера. Оттуда уже вертолётом в Спитак. Летели вчетвером. Большую часть салона занимало продовольствие и ёмкости с горючим. Вертолёту нужен был запас и взять его на месте было неоткуда, а для эвакуации людей этот транспорт наиболее предпочтителен.

Первое впечатление было ошеломляющим. Я же сам писал рекомендации по землетрясениям для газетных статей. Про то, как лучше выбирать место в доме, забираться под стол и так далее. Какие несущие стены?! Какой стол?! Это сплошные развалины! Частично уцелевших домов было единицы. Вместо населённого пункта груды кирпичей и по какой-то причине сохранившиеся крыши. Мой личный помощник взял на себя функции корреспондента и снимал всё на камеру. Сам я щёлкал фотоаппаратом.

— Иван, обязательно потом зафиксируй экипировку иностранных спасателей, — напомнил я.

Мне так и не удалось сдвинуть с мёртвой точки нашу службу. Но для итогового доклада я хотел иметь материалы.

К тому, что увидели, мы оказались совершенно не готовы. Даже с вертолёта масштаб трагедии не демонстрировал того, что было на самом деле. Первое впечатление — никакой организации нет. Кто куда идёт? Где штаб, как добраться? Сохранившееся подобие подъездных путей было забито транспортом. Нас с вертолёта высадили неподалёку от палаток, предоставив дальше самим разбираться. Медики проявили большую организованность. Они лучше знали, кого в первую очередь эвакуировать, и вертолёт тут же был вначале загружен, а затем заполнен ранеными.

Первый день я провел словно в кошмарном сне. Запомнился дым, пыль, скрипящий на зубах песок, а под ногами хруст стекла. Прошло четыре дня с момента трагедии. Многих достали из-под завалов. Погибших раскладывали прямо на улице, прикрыв скудными тряпицами. Запах разложения уже витал в воздухе, а похоронная служба просто не успевала не то что регистрировать, но и вывозить мертвецов. Никто не разбирался чьи это тела, не фиксировал. Иван начал было снимать, чтобы потом передать на опознание, но я его тормознул. Без этого дел хватало.

Хотели пройти к центру, но не получилось, поскольку постоянно слышали:

— Мужчины! Помогите!

Подразумевалось, что мы должны извлечь кого-то из-под завала. Кирки и лопаты несли с собой, но практически везде требовалась сила, соизмеримая с подъёмным краном. Смотреть на то, как люди голыми руками пытаются выкапывать своих близких, мы не могли, потому и подключались к помощи. Невольно выступали на глазах слёзы, когда я видел матерей, продолжавших кутать в одеяла уже мёртвых детей.

Подвозить гробы стали уже к вечеру. Все деревообрабатывающие предприятия Армении получили команду делать гробы разных размеров (сам рассылал распоряжения из Москвы). Их и начали выгружать на окраинах, куда могли проехать грузовики, а люди и сами подходили, разбирали.

К начальнику спасательной службы мы добрались около семи вечера. До этого кидались на помощь, хотя толком оказать её не могли. Не ожидал от себя такого поведения. А ведь знал примерно, какая ситуация ждёт нас, но оказался не готовым к такому горю.

— Не плачут уже, всё выплакали. Слышали, как мало говорят? — скупо пояснял мне Сергей Азарян психологическое состояние людей.

Психологи бы здесь точно не помешали. Но в СССР не было подобной службы. Здесь даже успокоительной валерьянки некому было накапать. Все медики заняты. То, что, к примеру, случилась истерика у крановщика, поднявшего бетонную плиту над школьным классом, никого не волновало. И снова мне припомнились собственные рекомендации по спасению школьников. Сам я не видел, не смог пересилить себя. Иван один сходил.

— Целый класс детей, и всех… разом… — пробормотал он, меняя фотоплёнку.

Толку от моего присутствия в Спитаке практически не было. Поисковые работы, регистрация погибших и выживших будет продолжаться не один месяц. Но что-то для доклада Машерову я собирал. Пригодится на будущее. Прежде всего оказалось, что наши спасатели не умели правильно вытаскивать людей из-под завалов.

Пролежав долго в одном положении, придавленные тела людей не имели нормального кровообращения. И когда их извлекали, циркуляция крови возобновлялась и часто приводила к плачевным результатам. Могли отказать почки или из ран резко начинала течь кровь. Детских медиков практически не было. Те врачи, которые специализировались на взрослых, порой допускали ошибки, обрабатывая маленьких пациентов. В общем, проблем было столько, что описать все невозможно.

Не хватало еды, воды, люди ночевали у костров прямо на улицах. Мы расположились в штабной палатке, но в первые два дня толком спать не могли.

С каждым днём шансов извлечь живыми людей оставалось всё меньше. Декабрь месяц даже в Армении не такой уж тёплый. Тем, кто оставался под завалами без тепла, грозила если не смерть от голода или жажды, то от переохлаждения. Прибывшие иностранные спасатели научили такому способу, как минута тишины: когда смолкает техника и люди слушают или фиксируют приборами.

Спасатели привезли с собой и собак. При мне немецкая команда с ротвейлером отыскала молодую женщину. Самое поразительное, что она была с грудным (живым!) ребёнком. Удивлены были все. Немцы через переводчика стали расспрашивать. Женщина отвечала на смеси русского и армянского языков, я понял, что вода у неё была, но когда пропало молоко, поила младенца своей кровью. Так и спасла малыша.

Помощи прибывало всё больше. Кто-то приезжал на личном транспорте и привозил продукты. Грузовики сновали туда-сюда, доставляя продовольствие и вывозя гробы или просто тела. И, собственно, моё участие уже не требовалось. К тому же Машеров поторапливал и ждал доклада. В штабе была налажена связь и мне передали, что вызывают в Москву для отчёта.

Снова мы заняли место тех, кому эвакуация была важнее, и полетели переполненные тяжёлыми впечатлениями домой.

Глава 21

Доставленные мной в Москву фото- и видеоматериалы были первыми, которые увидел Машеров. До этого он читал сухие строчки отчётов и, судя по всему, видео произвело самое тяжёлое впечатление. На самом просмотре я не присутствовал, поскольку дел скопилось по горло. Шуршал в московском штабе по чрезвычайным ситуациям. Разгребал бумажные завалы и ругался на бестолковых сотрудников.

Долго развлекаться всей этой бюрократией Машеров не позволил и уже через день вызвал на Старую площадь. К тому, что будет расширенное совещание с представителями разных структур (военные, КГБ, учёные) я не был готов, но и особых проблем не видел до того момента, пока из меня не сделали мальчика для битья. Всю подготовительную работу вывернули против меня же. Мол, ты знал и ничего не сделал! То, что данные от сейсмологов, мягко говоря, притянуты за уши, никого не смущало.

— Хорошо, перечислите мне мероприятия, чтобы в следующий раз я четко им следовал, — внёс я предложение после выступления Соколова.

И тут у всех случился затык.

— Эвакуация… — несмело пробормотал кто-то из научных работников.

— Двадцать пять тысяч человек из того же Спитака эвакуировать по той причине, что сейсмологи предсказали с вероятностью плюс-минус полгода колебания земной коры? — задал я вопрос. — Или кто-то из вас мог заменить цемент в фундаментах на более качественный?

В общем, на все те заявы, что мне бросили, я выдвинул не меньше требований. И прежде всего о специальной службе, которая будет заниматься подобными проблемами.

— Необходимо создать министерство чрезвычайных ситуаций, — подвёл я итог.

Петру Мироновичу позже подал проект МЧС. Он отреагировал довольно странно, предложив мне самому подготовить схему организации, структуру и так далее. То есть взвалить на свои плечи подготовку. Нет, не подумайте, что мне кто-то решил предложить пост руководителя МЧС. Для этой должности я в свои тридцать семь лет считался слишком молодым. Тогда какой смысл суетиться?

В более завуалированной форме я так и ответил Петру Мироновичу, отбрыкавшись от сомнительной обязанности. Пусть скажут спасибо, что я хоть что-то предпринял заранее. Хотя ошибок в организации работ по разборке завалов оказалось много. Толку, что через несколько дней нагнали техники и спасателей. Они же сами себе и мешались. На подступах к Ленинакану и Спитаку было не протолкнуться.

Ещё и всякие родственники кинулись на помощь своим. Ладно бы просто привозили продукты и воду, но и мародёров среди них хватало. Первое время трупы из-под завалов доставали, не имея возможности унести дальше и похоронить. Начало толчков случилось в 11:41. Большинство людей было на работе, дети — в школах и детских садах. Тех же работников фабрики пытались вытащить, но живых оказалось мало. Опознать кого-то было сложно, но чаще всего и некому делать это. Безымянные трупы лежали вдоль дорог. И нашлись те, кто воспользовался этим. Снимали наручные часы, золотые украшения, искали по карманам деньги.

При мне военные остановили автомобиль с гробом, торчащим из кузова. Почему и кто обратил на это внимание, я тогда не понял. Устал как собака, замотался и на какие-то странности не смотрел. Сообразил, что что-то не так, когда вскрыли гроб, а он весь был завален часами и ювелиркой. И так от этого зрелища стало мерзко, что я еле успел выкрикнуть команду, чтобы тех негодяев задержали, а не прибили под шумок.

Не скажу, что мародеров оказалось много. В первые дней пять все были ошеломлены и потеряны, искали под завалами близких, затем их хоронили. Много было искалеченных, которые выжили, но дальше госпитальных палаток уйти не могли. Потому грабить мертвецов начали позже. Милиция и армия поначалу не успевали выполнять свои функции. К тому же никто не запрещал людям ковыряться на развалинах собственных домов. Но кто там в многоквартирном доме определит где чья квартира, когда кругом одни руины?

Люди разгребали завалы, пытаясь вытащить для себя теплые вещи, обувь, одеяла и даже продукты. К слову, советские рыбные консервы неплохо пережили катаклизм. Возле одного бывшего продмага я лично наблюдал, как народ вытаскивал ящики с иваси и килькой в томате. Банки оказались целенькими. Мне тоже попытались всучить парочку, но я отмахнулся, попросив, чтобы отнесли в госпиталь.

Трансляции по поводу землетрясения в Армении на центральному телевидению были более чем скромные. Не существовало ещё интернета и социальный сетей, из человеческой трагедии не создали шоу. Тем не менее вся страна знала и откликнулась на призыв о помощи. Московский штаб не справлялся с тем потоком вещей и продуктов, которые доставляли люди. Пришлось в программе «Время» передать обращение от лица Машерова о том, что на данном этапе пригодится помощь в виде денежных средств.

Снова Петр Миронович насел на меня с организацией МЧС. И снова я отказался. Генеральского звания мне не присудят (не за что), а ниже чем генерал-полковника на место руководителя этого министерства не поставят. Вот пусть тот генерал сам и разрабатывает систему, исходя из того, что я уже сделал и подготовил документально. Основные пункты для МЧС определены и согласованы с Машеровым. Это мониторинг, контроль и прогнозирование чрезвычайных ситуаций;

— Предупреждение и тушение пожаров; предупреждение и ликвидация чрезвычайных ситуаций на подводных потенциально опасных объектах во внутренних водах и территориальном море Российской Федерации;

— Координация деятельности по поиску и спасению людей во внутренних водах и территориальном море.

Набирать штат, искать людей, помещения и прочие детали должен сделать тот, кто непосредственно будет руководить службой. Я от этой команды отбрыкивался всеми силами. Да и кто Машерову будет аналитику готовить? Наконец он согласился со всеми моими доводами и потребовал «предсказаний» на 1989 год. Мол, аналитик, выполняй свои непосредственные обязанности.

В моё время последние годы правления Брежнева станут называть «периодом застоя». Предположу, что и в этой вероятности название сохранится. Однако мне, как аналитику и человеку, живущему вторую жизнь, было видно, что этот самый «застой» характерен был не только для СССР. Или на фоне спокойного течения жизни так всё воспринималось? Были в стране какие-то события и «великие свершения», но пройдут годы и никто их таковыми не станет считать. Даже аббревиатура «БАМ» станет непонятной для поколения начала двадцать первого века. А уж о «великих» комсомольских стройках и вовсе позабудут.

С уходом Брежнева события и напряжённость в СССР нарастали. Всё больше было недовольных и тех, кому не нравилась жизнь в стране. Уезжали, конечно, кто мог, но оставалось много народа, который, в принципе, не желал менять родину, но и видеть, как неравномерно распределяются материальные блага, не хотел.

Ладно бы только в нашей стране проявлялись волнения. По всему миру наметились изменения. Бывшие колонии Великобритании стали объявлять о независимости, активизировалась Африка с её проблемами, плюс Китай, Камбоджа, Иран и так далее, вроде того, как сирийские войска освободили в Ливане лагерь палестинских беженцев.

Летом польские власти начали вести переговоры с независимым профсоюзом «Солидарность». Для кого-то это малопонятный и незначительный факт, но именно он приведёт к свержению коммунистического строя в этой стране. Участники общественного движения «Солидарность» по итогам переговоров с властями Польской Народной Республики возглавят правительство и первыми в странах социалистического блока проведут демократические выборы. Католическая церковь также примет в этом активное участие.

Примеру Польши последуют венгры, а там уже и до падения Берлинской стены недалеко.

Безусловно, многое в этой истории изменилось, но она (история) настолько инертна, что можно рассчитывать лишь на незначительное смещение дат этих событий. Если и разрушат немцы стену на год или два позже, то что от этого изменится? Хотя события в Европе развивались по уже незнакомому сценарию. Хлынувшая волна иммигрантов из СССР предпочла ФРГ, а не ГДР.

Мне не хватало данных, чтобы свести воедино картинку, но о том, что Берлинская стена скорее всего не устоит, Машерову сообщил. События последних месяцев показали, что моей аналитике стоит доверять безоговорочно, и Пётр Миронович серьёзно задумался о последствиях объединения двух немецких стран. Попросил на эту тему подробную справку.

То, что в большем выигрыше окажется ГДР, было и так понятно, но подавать генеральному секретарю информацию о том, что «братья» по социалистическому лагерю спят и видят себя живущими в капиталистическом строе, следовало осторожно. В СССР десятилетиями насаждалась марксистско-ленинская идеология. И Машеров был её продуктом до мозга костей.

По этой причине я перечислил известные проблемы: то, что немцам в восточной части видится проживание на Западе более сытным, и мечтают они в большей степени о доступных товарах народного потребления. Про свободу слова и тому подобные идеологические составляющие я специально не упоминал. Только про шмотки, продукты и автомобили.

Наличие родственников с двух сторон от Берлинской стены также сыграет свою роль. Ну и, конечно же, основной фактор — международное мнение. Если США, Великобритания и Франция поддержат и сосредоточат своё внимание на этом событии, то СССР не стоит пытаться что-то изменить, особенно силовым методом. Сейчас, как никогда ранее, внимание всей мировой общественности приковано к Европе, куда направился основной поток иммигрантов из СССР.

Вот это как раз интересный фактор, который безусловно повлияет. Как именно, моей фантазии не хватало. Но согласитесь, что даже те диссиденты, разглагольствующие о правах и свободах, выросли в СССР. Как ни крути, но западный образ жизни им чужд. Это в начале двухтысячных многое поменяется. К тому же наличие интернета сделает доступным общение с родственниками, которые будут находиться за тысячи километров. Сам я, уехав на ПМЖ в Англию, ничуть не испытывал проблем с общением с кем-то из друзей или родни в России. В конце же 80-х получение обычного письма из-за границы целое событие. И не всегда письма доходили до адресата. Десятилетиями КГБ отслеживало подобную корреспонденцию и, будем до конца честными, читало её. Кто-то пытался обойти систему, передать письма с людьми, едущими в СССР, но таких было совсем немного.

Приказ № 00124 (два нуля в начале означают, что приказ совсекретный) Председателя КГБ от 1968 года предполагал негласный контроль за почтово-телеграфными отправлениями. Правда, это противоречило Конституции СССР, потому проводилось всегда тайно.

Самое смешное, что в преамбуле приказа № 00124 содержалась ссылка на ст. 128 Конституции. Чекистам вменялось в обязанность «не допускать превышения предоставленных прав и обеспечивать сохранение тайны переписки граждан, гарантированной ст. 128…» То есть сначала эту тайну нарушать согласно Инструкции, а потом ее сохранять в соответствии с Конституцией.

Идеологическим прикрытием служило, естественно, усиление борьбы «против подрывных действий империалистических государств, пресечению враждебной деятельности их разведок, идеологических и пропагандистских центров противника, зарубежных националистических, религиозных и антисоветских организаций».

Шёл также отбор по фамилиям, адресам и почеркам отправлений по заданиям оперативных подразделений КГБ, МВД и ГРУ. В частности, подлежала изъятию корреспонденция лиц, находящихся под НН — наружным наблюдением, проводилось сличение корреспонденции по почеркам, образцам оттисков шрифтов пишущих машинок с целью розыска агентуры иностранных разведок, государственных преступников, исполнителей шпионских писем, авторов анонимных антисоветских документов (листовок, воззваний) и отбора документов от разрабатываемых лиц.

Кто бы чего ни думал, но в СССР существовала помощь в поиске государственных преступников и розыске авторов анонимок. Для многих анонимщиков это оказалось неприятным сюрпризом. Эта обязанность силовых структур была тоже отражена в инструкциях к секретному приказу № 00124. Особое место в почтовом контроле занимала переписка осужденных. «Получаемая и отправляемая осужденными корреспонденция подвергается цензуре со стороны администрации исправительного учреждения». Оно и понятно, почему и тут вопросов ни у кого не возникало.

Ещё в СССР вёлся обязательный картотечный учет лиц, ведущих международную переписку с капстранами, в том числе получающих письма от иностранцев, временно находящихся в СССР.

Не могу сказать, как именно вскрывались письма и посылки. В стране имелось огромное количество пунктов почтового контроля, где проводилась перлюстрация. Сам никогда не интересовался, для меня это всё напоминало детскую игру в песочнице.

Пройдёт совсем немного времени и с развитием технологий эти все «дедушкины» методы покажутся смешными. Силовые структуры начнут следить через сервисы, такие как Facebook, Twitter, «ВКонтакте» и им подобные. Не обойдут стороной и мобильные телефоны.

Технология мобильной связи изначально разрабатывалась и внедрялась с учетом требований государственных органов по уровню защищенности. Для поддержания этой безопасности большинство государств мира запрещали использовать и продавать мощные шифраторы, скремблеры, криптооборудование, равно как очень защищенные технологии общедоступной связи.

Сами же операторы связи будут защищать свои радиоканалы путем шифрования, используя для этого достаточно сложные алгоритмы.

И тем не менее контроль абонентов (активный и пассивный) будет использоваться, и не только госструктурами. Для пассивного контроля абонента потребуется применение дорогостоящего оборудования и наличие специально подготовленного персонала. Любой человек на «сером» рынке сможет купить комплексы, с помощью которых можно прослушивать абонентов в радиусе пятисот метров. Дорого, конечно, но кому нужно, тот приобретёт.

Система будет отслеживать GSM-разговоры в реальном времени, основываясь на доступе к SIM-карте объекта или к базе данных оператора сотовой связи. Если же такового доступа нет, то контроль можно осуществлять с задержкой, в зависимости от уровня шифрования, используемого оператором. Система также может являться частью передвижного комплекса для отслеживания и контроля движущихся объектов.

Второй способ контроля — это активное вмешательство в эфире в протоколы управления и аутентификации с помощью специальных мобильных комплексов. Такое оборудование, несмотря на кажущуюся простоту (по сути, это пара модифицированных телефонов и компьютер), может стоить от нескольких десятков до сотен тысяч долларов. Работа с такими комплексами требует высокой квалификации обслуживающего персонала в области связи.

Принцип действия такой атаки следующий: мобильный комплекс за счет более близкого местонахождения к абоненту (до 500 метров) «перехватывает» сигналы для установления соединения и передачи данных, замещая ближайшую базовую станцию. Фактически комплекс становится «посредником» между абонентом и базовой станцией со всеми вытекающими отсюда проблемами безопасности. «Поймав» таким образом абонента, этот мобильный комплекс может выполнить любую функцию по управлению соединением абонента, в том числе связать его с любым нужным злоумышленникам номером, установить «слабый» криптоалгоритм шифрования либо вообще отменить шифрование для данного сеанса связи, и многое другое.

Есть еще третья возможность перехвата трафика мобильного абонента. Для этого на смартфон жертвы нужно установить вирусное программное обеспечение. Напрямую определить, прослушивается ли в данный момент телефон, невозможно, но получить косвенное подтверждение некоторой вероятности имеется. Многие модели старых кнопочных телефонов даже отображали специальную иконку (закрытый либо открытый замочек), которая демонстрировала, используется в данный момент шифрование разговора или нет. Для смартфонов разработают специальные приложения, которые могут сообщать пользователю о конфигурации настроек текущего сеанса связи, в том числе — передается ли его речь открыто или с использованием алгоритма шифрования.

В конце 80-х годов знание о подобных технологиях кажется чем-то вроде научной фантастики. Домашние и служебные телефоны по старинке слушали связисты. А вот перлюстрация писем уже не была столь актуальной. Те, чьи письма ранее читал КГБ, массово рванули на Запад.

Я до сих пор не был уверен на сто процентов, что наш домашний телефон не прослушивается, и старался каких-то особых разговоров дома не вести. Собственно, с Ильёй и дядей Вовой мы всегда беседовали на нейтральных территориях, если, конечно, это были важные темы. Обычный трёп пусть слушают те, кому это нужно. В КГБ принято следить за всеми, не делая различий на своих и чужих.

Как сотрудник комитета, я писал отчёты и добросовестно «стучал» на того же Машерова и его замов. Информацию подавал обтекаемую, но такую, чтобы никто не придрался. С одной стороны, вроде как и работаю, и каждый месяц присылаю документы, а с другой — толку от них никакого. Всё это и открытом доступе можно взять. Не думайте, что это я такой порядочный и проявлял принципиальность. На самом деле на Машерова нечего было писать. Бывший партизан и честный человек не давал повода, чтобы комитет заимел на него компромат.

В отношении меня Пётр Миронович не питал иллюзий. Он прекрасно понимал — за моей спиной всесильный КГБ, что, впрочем, не мешало Машерову пользоваться аналитикой, которую я подавал. И выражал он недовольство по недополученной информации вполне искренне.

Я ещё понимал Владимира Петровича, который в курсе моего попаданчества, но Машеров отчего-то считал, что из сухих строчек отчетов различных структур я могу в буквальном смысле предсказывать события.

Очередной выговор получил в конце января нового года, когда случилось землетрясение в Таджикистане. Не помнил я этого события совершенно. Уверен, что в прошлой реальности оно тоже происходило. Но на фоне недавней трагедии в Армении не столь впечатлило меня, чтобы запомнить. А МЧС в стране до сих пор ещё не создано. И снова бардак в деле спасения людей и в организации эвакуации выживших.

Эпицентр бедствия находился в тридцати километрах юго-западнее Душанбе. Сила толчков здесь достигала семи баллов. Больше остальных пострадали три кишлака, расположенные в центре Гиссарского района. Основной ущерб нанесли вторичные последствия — сели, лавины, обвалы и оползни. В толще глинистого холма произошло скопление влаги, возник увлажненный слой грунтов. Сравнительно слабого подземного толчка оказалось достаточно, чтобы верхняя часть холма сдвинулась, водный горизонт вскрылся и образовались потоки глины, которые сошли на кишлаки Окули-Боло и Окули-Боен.

Собственно, сами колебания почвы не были так страшны для людей. В отличие от того же Спитака, постройки в кишлаках глиняные, одноэтажные, без сложных бетонных конструкций. Но оползень шириной в два километра собрал столько жертв, что словами не передать. Мало того, оползень высвободил грунтовые воды, осложнившие проведение спасательных операций.

Машеров устроил разнос всем (мне в первую очередь). Ругал сейсмологов, генералов, учёных и тех, кто подвернулся под руку. Затребовал от меня пояснения о причинах катастрофы. Это он успел просмотреть выписки из Западных СМИ. Те вовсю спекулировали темой землетрясений на территории СССР. Одной из самых распространённых версий называли испытание ядерного и даже геофизического оружия под землёй.

Пришлось мне в срочном порядке брать за шкирняк учёную братию. Они-то и написали, что во время Спитакского землетрясения в зоне разрыва земной коры была высвобождена энергия, эквивалентная взрыву десяти атомных бомб, каждая из которых была подобна сброшенной в 1945 году на Хиросиму. Причиной называли естественные движения тектонических плит. Была ещё одна скромная версия о том, что строительство Ахурянского водохранилища могло стать одним из факторов, но я в своём отчёте об этом писать не стал. Незачем смущать умы советских граждан.

Информацию, что в Таджикистане причиной трагедии стала деятельность людей, подал только Машерову. Вернее, землетрясение имело естественных характер. А вот оползни — результат обводнения лёссовидных суглинков (горных пород), которое произошло в результате двадцатилетней инфильтрации воды из оросительной системы.

Как бы то ни было, но трагедии уже случились, и задача правительства заключалась в том, чтобы уменьшить последствия катастроф. Снова вернулись к скорейшему созданию МЧС и подготовке специалистов. Машеров привлекать меня в этом деле не стал, разумно посчитав, что я на своем месте. К тому же начались волнения в Венгрии и ГДР. Кажется, Петру Мироновичу уже самому было интересно, насколько верны прогнозы по разрушению Берлинской стены.

Скажу честно, мне и самому хотелось узнать, повлияло или нет моё появление на события в мире.

Глава 22

События 1989 года в стране и в мире удивляли всё больше и больше. С начала лета я с головой погрузился в поступающие отчёты и сводки. Порой казалось, что мир сошёл с ума. Столько всего и сразу происходило, что Илья хватался за голову, поскольку его отдел не успевал обрабатывать информацию, напоминавшую снежную лавину.

Анализировать было непросто, но некоторая тенденция за всеми событиями просматривалась. Тут, наверное, уместно вспомнить работы В.И. Ленина. Не думайте, что я во второй жизни проникся его идеалами, но не могу не отметить имеющиеся аналитические способности у товарища Ульянова. Он абсолютно верно собрал события, происходящие на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков и написал в одной из своих работ о признаках революционной ситуации и прочем. Имея послезнания, я и сам мог бы перечислить всё то напряжение, что охватило общество в царской России на рубеже двух веков. Здесь не только стачки и забастовки рабочих, это и общее недовольство всех, начиная от кухарок и заканчивая аристократами.

Так вот, лето 1989 года имело схожие «симптомы». Сельскохозяйственная тема, которую курировал Машеров, если и не провалилась, то была близка к этому. Пустые полки овощных магазинов и заоблачные цены на рынках служили тому подтверждением. Малый бизнес пока развивался недостаточно быстро. Вернее, были неплохие попытки производства товаров народного потребления, но в основном в больших городах и в недостаточном количестве. Колхозам, как обычно, ничего не перепадало.

К этим проблемам добавились национальные. Первыми громко заявили о себе эстонцы, создав некий Национальный фронт. Силовые методы по подавлению этой инициативы не годились. По сути этот «фронт» ничего не делал такого, чтобы задействовать милицию или армию. А вести идеологическую пропаганду уже не имело смысла. Время упущено. Если за все годы советской власти не удалось, то несколько месяцев ничего не решали. К тому же вся Европа внимательно следила за тем, что происходило в этой республике.

Радио «Свобода» и «Голос Америки» с ликованием отмечали не только внутренние проблемы в СССР, но и раскол в лагере социалистических стран. Протесты против существующего строя прошли в Чехословакии и Румынии. Почти сразу венгры заявили, что не приемлют однопартийную систему, им вторили немцы из ГДР. В Югославии обозначились известные религиозные разногласия. Они и у нас в стране имелись. Мусульмане в Казани стали требовать постройки мечети, Нагорный Карабах опять конфликтовал с Азербайджаном. Там-то и населения осталось несколько тысяч, но и тех активно вытесняли. Пока без резни и применения оружия, но от этого ситуация лучше не выглядела.

Конечно, эти события не сравнить с теми вооруженными выступлениями, которые сотрясали Африку. К примеру, Конго, перестав получать «братскую помощь» от СССР, заявил, что не будет продолжать строительство социализма советского образца. И тут же повыползали местные царьки, желающие управлять страной по собственному разумению. Политическая ситуация в Конго дестабилизировалась, конфликты переросли в вооруженные столкновения.

В Зимбабве объявились какие-то повстанцы и начали бузить на границе с ЮАР. А у тех свои проблемы — новый президент начал предпринимать активные действия по ликвидации системы апартеида, отменяя некоторые законы, но напряжённые отношения между расовыми и этническими группами никуда не делись. Треть Африки воевала или потрясала оружием. Правительство Америки готово было буквально разорваться. Им же везде нужно сунуть свой нос и насадить свои правила. И как тут успеть, когда в СССР обозначилось непонятное национальное движение, Европа ошалела от наплыва иммигрантов, а страны социалистического лагеря стали проявлять неповиновение «Большому брату».

— Ничего не изменить, не исправить? — задавал мне вопросы Илья.

— Скорее всего, — разводил я руками. — Распад СССР неизбежен. Хорошо, если получится это смягчить, но Прибалтика уже, считай, откололась.

— Ввести войска, подавить, — не сдавался Илья.

— Скажут, что мы коммунисты-завоеватели, и через год-два всё вернётся к тому же. Поэтому, как я уже говорил, только идеология, только пропаганда.

— Совсем уж открыто ты ничего пропагандировать не сможешь. Пятое управление и без того в затылок дышит.

Идеологическую пропаганду, как вы поняли, мы собирались проводить через журнал. Практически всё уже было готово к выпуску небольших тиражей. Народ нужно приучить, заманить. Для этого были обещаны денежные призы за ответы на кроссворды. В первых выпусках развлекательные статьи будут носить безобидный характер. Немного карикатур на западных политиков и дальше сплошные развлечения.

Петру Мироновичу я рассказал на словах основную задумку. Решил быть честным до конца, пояснил, что в виде развлекательной литературы будут завуалированно подаваться идеи того, что нам нужно. Выслушал в ответ пространственную речь про роль партии и комсомола. Покивал головой, со всем соглашаясь, и тут же ввернул фразу, что для не особо сознательных граждан как раз подойдёт подобная низкосортная литература.

На самом деле я и сам особо не верил в результаты. С другой стороны, это была идея жены. Она вообще-то заработать хотела. В этом плане журнал должен оправдать надежды.

Плохо, что читательскую аудиторию мы охватывали только в РСФСР. Возможно, и получим разрешение на распространение журнала в союзных республиках, но толку от этого будет мало. Читать его станут именно русские, а не поднимающие голову различные националисты. К сожалению, такие уже появились в той же Чечне. Пусть вместо Дудаева, которого Илья элегантно «опорочил», найдется другой военный деятель, но проблемы всё равно возникнут.

Заведующему идеологическим отделом ЦК КПУ Леониду Кравчуку мы тоже репутацию подпортили. Его уже сместили, вернув на предыдущую должность. Первым президентом Украины он не станет. Я надеялся, что удастся избежать отделения этой союзной республики, как и Белоруссии.

Самое интересное, что я так и не смог вспомнить, кто руководил Белоруссией до того, как пришёл Лукашенко. Ни одной значимой фамилии не припомнил, хотя имел полный расклад и толковые справки от подчинённых Ильи. Из всех, на кого было предоставлено досье, только имя Зенон Позняк показалось знакомым. Но археолог, диссидент, поэт и прозаик вряд ли мог стать значимым политиком. Галочки напротив этой фамилии и ещё Кузнецова я поставил, чтобы Илья имел в виду, на кого дальше копать компромат.

Вообще-то этого добра за годы моей службы в КГБ я насобирал много. Что-то припрятано в тайниках на даче в Валентиновке, что-то на Рублёвке. Доступ к архиву был затруднён, но эти бумаги понадобятся мне не скоро. По крайней мере, пока жив Машеров, суетиться не буду. Я у Петра Мироновича в любимчиках и исполняю роль серого кардинала. Все видят во мне советника и аналитика.

Разве что Ивашутина моя маскировка не обманула. С ним я имел одну беседу на пространные темы. Ивашутин, как и Машеров, был уверен, что за моей спиной находятся некие комитетчики, которые тайно управляют страной. Разубеждать я его не стал, поскольку действительно такие люди были. Пусть не управляли, но тот же Илья делился порой очень интересными документами, которые при умелом использовании могли повлиять на многое, но не на всё.

Мне казалось, что в истории произошли незначительные изменения. Пусть сменился государственные лидер в СССР, но это не могло кардинально сдвинуть исторические процессы в мире. Лишь менялись даты, как это было с Чернобыльской аварией.

По этой причине я не удивился, когда в конце августа начались волнения у немцев. Дату демонтажа Берлинской стены я знал очень хорошо. Это должен быть декабрь и никак не август месяц. Просветил меня в том знаменательном событии один приятель-англичанин. Он как раз с восемьдесят шестого по девяностый служил в Берлине. Если бы я услышал эту историю один раз, то, возможно, и не запомнил бы, но все наши посиделки в пабе заканчивалась очередной историей от Найджела, как он в Берлине лично наблюдал за разбором стены. Произошло то событие в декабре 1989 года. А тут ещё лето не закончилось, но события явно развивались по схожему сценарию.

Для многих людей, далёких от политики, было непонятно, зачем ФРГ упорно держало часть Берлина в качестве своей территории. По сути это малый островок в центре чужого государства, обнесённый пятиметровый стеной и колючей проволокой.

Попасть в Западный Берлин можно было на специальном поезде или автомобильном транспорте по особой магистрали. Особо тщательно охраняли эту границу со стороны ГДР при поддержке советского контингента войск. Проходящая через жилые районы Берлина стена местами имела колючую проволоку под напряжением. Что, впрочем, не мешало перебежчикам проникать на западную сторону столицы. За все годы существования стены не так-то и много их было. И не потому, что желающих не находилось, а по причине опасности. Пограничники могли выстрелить в спину, да и ограждение под напряжением — смертельное препятствие.

Совсем отчаявшиеся и желающие во что бы то ни стало оказаться в ФРГ придумывали неординарные приёмы. Даже на воздушных шарах перелетали. Хотя это были единичные случаи. В основном предпочитали использовать старые канализационные ходы или пробиваться на автомобиле через наименее защищённые участки границы. Пока существовала стена, жители социалистической Германии верили (как и граждане СССР), что жизнь на Западе на порядок лучше.

Лучше. Правда для тех, кто сумел приспособиться, имел свой бизнес или престижную работу. В той реальности для восточных немцев, которые объединились с ФРГ, стало сюрпризом то, что они потеряли свои социальные льготы. Их пенсии выглядели смешными, коммунальные платежи неприятно удивили дороговизной. То, что в ГДР было бесплатно, разом исчезло, а уровень жизни упал. Пока же и та, и другая сторона истово хотели преобразований.

Проблемы с пересечением границы возникали только у восточных немцев и советских солдат. Англичане, французы и американцы не имели ограничений по передвижению. Мне же историю прохождения из Западного Берлина в Восточный рассказывал бывший военнослужащий английских войск. Ему достаточно было показать документ вначале на одном КПП, потом на другом, и на этом формальности заканчивались.

— Как так можно?! — искренне недоумевал я.

— Мы же оккупанты, — терпеливо пояснял Найджел. — В конце восьмидесятых в ФРГ американских, французских и английских военных было почти четыреста тысяч.

Найджел жил в Alexander Barracks (в Западном Берлине), но сама воинская часть располагалась в Honover. Это примерно двести пятьдесят километров от Берлина. Многие солдаты в увольнение ездили на поезде в столицу ГДР. Билет даже по тамошним ценам стоил дёшево — всего пять марок (туда и обратно). Ещё одна крупная казарма англичан располагалась в районе Олимпийского стадиона. Британцы как захватили эту территорию во время Второй мировой войны, так и держали её до начала девяностых.

Английские солдаты, в отличие от русских, совершенно свободно передвигались по Западному и Восточному Берлину. На мой очевидный вопрос, зачем вообще гуляли по советской территории, был дан ответ, что всё дело в ценах. Курс валюты в ФРГ и ГДР соотносился примерно 1:2. Это официально. Реально же марки с рук обменивались 1:17. Выпить того же пива по стоимости меньшей в семнадцать раз было предпочтительнее. К тому же качество этого напитка по всей Германии было на высоте.

Ещё английских военнослужащих привлекали в Восточном Берлине рестораны. Найджел расписывал, как ходил с друзьями в заведения, соизмеримые по пафосу и уровню сервиса с Simpson's или Savoy в Лондоне. При этом потраченные деньги даже простому солдату казались смешными.

Гуляли и осматривали Берлин англичане и как обычные туристы, особых шопингов не устраивали, поскольку магазины с одеждой их не привлекали (у всех военная форма). Продуктовые тоже (зачем, когда есть рестораны?), зато интересовались продававшимся в то время чешским хрусталём. Найджел приобрёл для себя семьдесят шесть единиц хрустальных бокалов, успешно вывез их в Англию, сложил в контейнер и… больше никогда не доставал. Что, впрочем, не мешало ему хвастаться покупками из ГДР.

Передвигался по Берлину он исключительно на автомобиле и никаких препятствий по пересечению границы на машине не испытывал. Военная форма служила пропуском. Один раз Найджел повстречался с русскими туристами в Treptower Park. Те поначалу решили, что он американец, но, услышав, что англичанин, поменяли отношение и даже попросили сфотографироваться на память. Отчего-то у советских граждан того времени отношение к британцам было более дружелюбное.

Самим немцам по большому счёту было без разницы, американцы или англичане «оберегают их покой» — и те, и другие оккупанты. Я никогда не задумывался раньше, но по сути суверенитет Германия приобрела уже после крушения Берлинской стены и вывода советских, американских, французских и английских войск. Конечно, осталась какая-то часть сил НАТО, но это уже было несоизмеримо с тем тотальным контролем страны, который существовал в послевоенный период.

К слову, в Восточной части Берлина ни один полицейский не мог остановить американского или английского военнослужащего. Разве что советский патруль имел право как-то препятствовать, если действительно происходило что-то противозаконное. Хотя, по словам Найджела, вели себя британцы прилично и в большей степени напоминали туристов.

Да и не в каждую увольнительную они посещали ГДР. Им и в Западном Берлине развлечений хватало. На «Берлинской лесной сцене» (Berliner Waldbuehne) проходили выступления знаменитостей. Найджелу удалось побывать на концерте Тины Тёрнер и ещё получить бесплатные билеты на «Queen». Это было одно из последних выступлений группы с вокалистом Фредди Меркьюри, уже заражённым СПИДом.

Из личных впечатлений Найджела о концерте «Queen» — очень громко. Организаторы немного переусердствовали с количеством динамиков. К тому же в то время ещё не существовало огромных транслирующих экранов. Самого Фредди, скачущего по сцене, с дальних рядов было не разглядеть. Похвастаться тем, что был на концерте «Queen», можно, но реально впечатлений от видео больше.

В общем и целом англичане и американцы вели себя в ФРГ как полноценные хозяева. Неудивительно, что недовольство немцев росло с каждым годом. А тут еще некоторые изменения во внешней политике, ослабление «железного занавеса» СССР и волна иммигрантов.

Машеров мои выкладки по поводу объединения Германии помнил. Единственное, удивился тому, что я дал неправильную оценку по месяцам. Для меня это тоже стало сюрпризом. Я ещё раз предупредил Петра Мироновича, что решение проблемы в Германии силовым методом неприемлемо. Немцы в любом случае объединятся, а следящие внимательным образом за ситуацией американцы могут устроить мировой скандал.

Самым интересным фактом в этой ситуации с Берлинской стеной было то, что годом ранее немцы и вякнуть не осмелились бы. Но пример Чехословакии, Венгрии, Румынии и Польши способствовал тому, что всколыхнулись обе Германии.

Не прояви немцы настойчивости, годом позже могло всё случиться более кроваво и с жертвами. Военный конфликт между Кувейтом и Ираком отвлечёт американцев, французов и англичан. После ареста иракских счетов и введения эмбарго американцы начнут перебрасывать войска. Великобритания не останется в стороне и тоже отправит войска из Германии, ослабляя тем самым своё влияние в ФРГ и предоставляя больше возможности для советских войск.

Вообще-то эти события могут и не произойти в этой истории. Хотя общие европейские тенденции повторялись и немцы орали во всё горло: «Мы одна нация!», кирками и молотками разрушая стену.

Тут главное, вовремя напомнить Машерову о том, что немцы нам серьёзно задолжали. Тысячи военных и гражданских объектов были построены на деньги Советского Союза и прощать их не стоит. Нашей стране эти миллиарды ой как пригодятся!

Для меня же Берлинская стена стала символом переломного момента в истории и моей жизни. Не знаю, что именно случится в ближайшие годы, но к борьбе за власть я подключусь. Уверен, что до начала двухтысячных смогу подвинуть многих претендентов (компромата хватит, а деньги раздобудем) и встать во главе страны.

Так что вперёд! Изменим историю!

Дмитрий Соловей
Вернуть или вернуться?

© Соловей Д., 2020

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2020

© «Центрполиграф», 2020

Глава 1

О том, чтобы купить недвижимость в городе моего детства, я подумывал последние пару лет. А тут Артём Коваленко буквально насел на меня. Встретились мы в середине лета, когда я прилетел проведать родню. Попытался вызвонить кого-то из старых друзей, но, кроме Артёма, никого не отыскал.

– Славка сейчас на курорте, Женька копается на даче, о Пашке Тынянове ты в курсе, – перечислял Артём при встрече, кто где находится.

Насчёт Пашки я только вздохнул. Сам на похоронах не был, но ребята мне сообщили об этом печальном событии.

– Пашкин сын, кажется, на нашем факультете учится? – припомнил я.

– Угу, пошёл, так сказать, по стопам отца, – кивнул Артём. – На последнем курсе пацан. Рано остался сиротой. Я ему на лето подкинул работёнку.

С Артёмом мы неплохо посидели. Тогда же он меня по пьяни и начал уговаривать купить недвижимость.

– Понимаю, что ты как риелтор хочешь мне чего-нибудь всучить по-приятельски, – отбрыкивался я от сомнительного предложения. – Но зачем мне эти халупы?

Виталий, какие халупы? Нормальные дома в частном секторе старой части города. Зачем тебе элитные постройки? Сам же говорил, что хочешь домик, недорогой, чтобы только деньги вложить. Не клади яйца в одну корзину, – глубокомысленно изрёк приятель и заржал.

Трёп на тему недвижимости в Краснодаре я позабыл уже через несколько дней, как улетел. А Коваленко запомнил и решительно был настроен мне что-то подобрать. Когда-то я продал доставшуюся мне от матери однокомнатную хрущёвку. Родственники дружно осудили такой поступок. Оправдываться ни перед кем я не собирался. На тот момент нужны были деньги, а не квартира в Краснодаре. На мнение родни мне по-прежнему было наплевать, но сейчас я мог спокойно приобрести недвижимое имущество. И если бы не давняя мысль купить для младшей племянницы квартиру, я на предложение Артёма не отреагировал бы. Конечно, пока дарить дом я никому не собирался, но девчонка хотя бы не будет ютиться с родителями и семьёй брата в трёхкомнатной квартире.

– Виталя! Лети сюда, родной! Я тебе подобрал отличный вариант, – увещевал приятель по скайпу. – Историческое наследие. Дом какого-то купца аж от 1885 года.

Срываться и лететь сломя голову я не собирался. Попросил для начала предоставить все документы и подробные фото. То, что в таком доме потребуется капитальный ремонт, я ничуть не сомневался. И почти согласился на покупку. Здесь сыграл ещё тот факт, что по случайному совпадению мой дом в Англии тоже был 1885 года постройки. И пусть предыдущие владельцы содержали его в хорошем состоянии, мне всё равно пришлось много чего менять, включая полы, проводку и кровлю. Поэтому, что такое дом конца позапрошлого века, я хорошо представлял.

На присланном Артёмом фото владение выглядело неплохо. По крайней мере, здесь крышу менять точно не нужно. А всё остальное… С другой стороны, если сравнить с какой-нибудь хрущёвкой середины семидесятых, то ещё спорный вопрос, где больше вкладываться в ремонт. Время постройки дома явно отпугивало покупателей. Цена же показалась мне вполне демократичной.

Пару дней я ещё разглядывал фотографии, а потом всё же решился. Куплю. Отремонтирую, и пусть племянница Танюшка живёт. Со временем решу, как и что.

Для оформления покупки я прилетел буквально на три дня. Перечислил деньги, оформил на Артёма нотариальную доверенность, да и спихнул ему всю документацию. Хотел он подзаработать – вот пусть и суетится.

Сам дом меня не очень разочаровал. В целом это было именно то, что я и ожидал увидеть. Крепкие стены и новая крыша – это единственное, что выглядело достойно. Всё остальное требовало серьёзного ремонта. Не особо порадовал и небольшой внутренний двор. Я примерно понял, отчего такая низкая цена у владения. Когда-то давно здесь были каретная, конюшня и флигель, сейчас все эти подсобные строения принадлежали соседям. Ни своих ворот, ни гаража, ни просто места, где приткнуть автомобиль, не имелось. От былых купеческих владений остались только сараюшка и старые «удобства во дворе».

Отсутствие места для автомобиля было главным минусом дома. Впрочем, меня это ничуть не волновало. Жить здесь постоянно я не собирался. Может, кто-то скажет, что это не самое выгодное денежное вложение, но мне так захотелось. Пока дом смотрелся не ахти как презентабельно, но это всё решаемо.

О том, что в доме имеется водопровод и тёплый туалет, Артём поведал в первую очередь. Также он нахваливал огромный подвал. Кстати, наличие подвала меня удивило. С учётом того, что фундамент здания относительно невысокий, подвал был метра два глубиной. Причина, по которой я удивлялся, очевидна – на Кубани близко грунтовые воды. Конечно, сейчас можно всё надёжно забетонировать и покрыть специальными материалами, но не сто лет назад, когда устраивался подвал.

У моей покойной бабки со стороны матери подобная яма имелась под летней кухней. Дядька, будучи молодым, в порыве энтузиазма решил выкопать хранилище для овощей. На пару с соседом они вырыли за неделю солидную ямищу. По воспоминаниям бабушки, дядька ходил гордым и хвастался «трудовым подвигом» ровно до первого проливного дождя. А затем яма наполнилась водой где-то по колено. Засыпать свой труд дядьке было лень, тем более они с соседом уже утрамбовали лишний грунт вокруг кухни. Так яма и осталась на долгие годы. Прикрыли её досками, а засыпать не стали. Периодически вода на дне ямы высыхала, но после дождей в ней снова поднимался уровень. Эти земельные работы все соседи ставили друг другу в пример, посмеиваясь над дядькой.

Пользоваться подвалом в доме я не планировал, но не удержался и обследовал, подсветив фонариком от мобильника. Основательность предков впечатлила. Подвал был вымощен добротным кирпичом «на известняке». И точно стены не в один слой, если вода внутрь не проникала. Сырость, конечно, ощущалась, но не сильная.

Кроме подвала ничего примечательного в доме не было. Разве что нарядный фасад, характерный для строений второй половины XIX века. Купец, построивший дом, был не особо зажиточным. Постройка имела всего один этаж. В плане дом напоминал букву «L». Парадная зала и гостиная выходили окнами на улицу, а остальные помещения были скрыты от посторонних глаз.

Дом неоднократно перестраивали. Сейчас он имел четыре комнаты, кухню и ванную с туалетом. Причём попасть в туалет можно было только из кухни. Похоже, раньше там были кладовые, которые перестроили для конкретных нужд. Немного мне не понравилось, что все комнаты, кроме спальни, были проходными. А одно помещение так ещё и завалено старыми вещами.

– Виталя, наймёшь «газель» с грузчиками, и тебе это барахло за час вывезут, – суетился Артём.

Изначально мы договаривались, что предыдущие жильцы освободят комнаты от мебели. Они и освободили, забрав всё, чем пользовались. Комната, расположенная перед кухней, выполняла роль склада, и освобождать её никто не стал. Чего там только не было! Шкаф, стоящий у торцевой стены, вполне вероятно, помнил самого купца. Специально подошёл посмотреть на этот мебельный изыск. Кажется, это называется сервант или буфет. Опрометчиво я распахнул нижнюю дверцу и чуть не был погребён под кучей хлама. Дверца крепилась на одной верхней петле. Повезло, что вторая была надежно приколочена гвоздями. Обрушившиеся на меня старые кастрюли, сковородки и прочий скарб я спешно затолкал назад и прикрыл дверку.

Сейчас заниматься вывозом этого мусора времени у меня не было, а вот через месяц, когда будут готовы все документы на право владения, я возьму на работе две недели отпуска и постараюсь за это время найти бригаду ремонтников. По-хорошему, нужен человек, который будет следить за строителями. Танюшку привлекать я не хотел. Во-первых, дом должен стать для неё сюрпризом, а во-вторых, я сомневался, что она справится с поставленной задачей. Почти сразу мне в голову пришла идея привлечь Артёма.

– Когда мне заниматься твоими строителями?! – возмутился друг. – Да и заплатишь ты за этот надзор немного.

И снова я задумался, кому поручить столь ответственное дело. Артём, вникнув в мою проблему, предложил неплохой вариант:

– Пашкиного сына пригласи. Пацан учится по нужной специальности. Лишние деньги ему не помешают. Заодно наберётся опыта и сделает себе портфолио.

С Серёгой связаться я не успел, но Артём чувствовал себя обязанным, раздобыл и телефон, и имейл парня. В течение недели мы обсудили предполагаемый объём работ. Я сразу сказал, что на стиль, цвет и прочие дизайнерские изыски мне наплевать. Требуется бюджетный вариант ремонта, но с полной заменой электрики и сантехники. По поводу выбора кафеля, краски и прочего я тоже не буду изгаляться. Что окажется в нужном количестве в магазине, то и куплю.

Оформить отпуск мне удалось только с тридцатого сентября. Никого из родственников извещать я не стал. Ночевать планировал теперь уже в своём доме. Надувной матрац, одеяло и белье я приобрёл ещё в предыдущий визит. На кухне имелся необходимый минимум предметов, а задерживаться надолго я не собирался. С Серёгой договорился встретиться в воскресенье.

За оставшиеся до выходного дни я успел обежать магазины со стройматериалами. С покупкой плитки, сантехники, металлопластиковых труб и новых радиаторов проблем не возникло. Плати деньги – и всё привезут на место. Машины здесь у меня не было, так что я постарался сразу закупить побольше материалов. Взял с запасом цемента, затирочных смесей и прочего, что требовалось в первую очередь. Пока ждал своего помощника, схематично набросал, что хочу увидеть в результате и какие требования нужно предъявить строителям.

Серёга мне сразу понравился. Он был похож на Пашку. Именно таким я помнил своего друга в студенческие годы – серьёзным и ответственным.

– Виталий Валентинович, мы сейчас все помещения вместе промеряем, чтобы было быстрее. И потом поговорим о сроках и оплате работы бригады, – сразу приступил к делу парень.

С лазерной рулеткой мы измерили всё меньше чем за час. Я щёлкал, Серёга записывал. План я ему заранее не переслал, но и так получилось хорошо. Пусть тренируется на будущее. Обсуждать «концепцию» устроились на кухне. Только здесь имелись стол и три табуретки. Чайник и пару чашек я отмыл ещё с вечера. Холодильника не было, но купленное печенье в нём не нуждалось.

– Что делать с потолком? – задал Серёга вопрос.

– Гипсокартон, – однозначно ответил я.

– Полы снимаем?

– Снимаем, – вздохнул я. Класть поверху ламинат смысла не было. По углам комнат доски вызвали сомнение. Лучше сразу заменить на новые. – Окна и двери тоже на замену, – продолжал я перечислять, а Серёга записывать.

– Получается, только стены сохранятся, – хмыкнул парнишка.

– Они здесь толстые и крепкие, – подтвердил я. – Следов сырости не видно, значит, дом тёплый.

– А что по поводу крыши? – поинтересовался Сергей.

– У нас сейчас есть прекрасная возможность её проверить, – сообщил я.

Пока мы распивали чаи, на улице начался дождь. В первые полчаса он только моросил, но теперь лило как из ведра. Если крыша где-то протекает, сразу будет заметно. Жаль, толком проверить чердак не получилось. Посветили мобильниками, дружно перемазались в пыли и решили, что нареканий нет.

Спустившись с чердака, я вспомнил о подвале. Что с ним делать, пока не решил, но Серёге стоило показать помещение.

– Здесь есть подвал? – удивился Сергей.

– Шикарный. Может, устрою в нём бомбоубежище на случай ядерной войны, – пошутил я. – Идём покажу.

То, что подвал был оборудован ещё во времена купца, я даже не сомневался. Похоже, первый владелец дома предпочитал хранить всё самое ценное рядом.

– В подвал ведут два входа, – просвещал я Серёгу по пути. – На улицу мы сейчас не пойдём, но поверь, там всё сделано основательно, на века.

Кстати, Артём мне демонстрировал подвал как раз со стороны улицы. Я даже решил, что это вход в подземный гараж. Но для гаража спуск по ступеням был слишком крутой и неудобный, хотя и широкий. А те ступени, что вели вниз из люка в коридоре, имели ширину всего сантиметров шестьдесят. Не винтовая лестница, но два пролёта имелось.

– Предки явно были ниже нас ростом, – оценил парень спуск. – Электричества нет?

– Артём утверждал, что внизу была проводка по стенам. Похоже, предыдущие владельцы всё содрали и увезли.

– Как-то не очень уютно, – поёжился Серёга, подсвечивая фонарём мобильника.

Тут ещё на улице бабахнул гром, добавляя неприятных ощущений.

– Наверное, последняя гроза в этом году, – заметил я, уводя парнишку дальше в подвал.

– Действительно, отличное бомбоубежище, – также постарался пошутить Сергей. – Но для винного погреба тоже годится.

– Я думал о тренажёрном зале.

– Вопрос в том, можно ли протащить сюда тренажёры? – усомнился Сергей, переместив луч фонаря на ступени.

– С этой стороны точно не пронести, зато у второго выхода ширина почти два метра.

– Этот подвал под всем домом, что ли? – огибал ряд опорных свай Серёга.

– А как иначе? Предыдущие хозяева имели здесь не то мастерскую, не то склад, – кивнул я на оставшийся ящик со старыми инструментами.

Ступени противоположного входа в подвал поворота не имели, но прерывались одной площадкой.

– Как странно устроено, – заметил Серёга.

– Скорее всего, купец устраивал поверх ступеней деревянный настил, по которому в подвал скатывались бочки, – предположил я. – Для того и сделана площадка посередине, чтобы бочка с разгона не ухнула вниз.

– А ещё здесь была вторая дверь, – показал Серёга на стену. – Видите? – Поднявшись на площадку, он осветил какие-то древние балки на ней.

– Мы с тобой как археологи, – хохотнул я. – Но вполне вероятно, имелся своеобразный тамбур. Зимой не пропускал холод, а летом жару.

– Разумное решение.

С этим я согласился и тоже посветил на перекрытия.

– Как думаешь, не нужно здесь ещё укрепить? – спросил я.

– Можно потом проверить, но, кажется, в этом месте сварная металлическая рама, – ткнул лучом света куда-то в сторону Сергей.

Убедиться в этом мне захотелось самому. Преодолев несколько ступеней, я добрался до площадки. Рама действительно была.

– Может, снести все ступени и сделать пологий спуск для подземного гаража? – предложил Серёга.

– И как ты перенесёшь сюда автомобиль? Выезда со двора у этого домовладения нет, – напомнил я. – Только выход из дома.

– Жаль, – искренне огорчился парнишка. – Такие площади зря пропадают. Не, серьёзно, хорошо сделано, на века. Дождь отсюда почти не слышно. А как вход оформлен снаружи?

– Напоминает пристрой с воротами, – объяснил я. – Сейчас смотреть не пойдём.

– Не очень-то и хотелось под дождь лезть, – пробормотал Сергей и стал спускаться обратно.

На улице стихия разбушевалась не на шутку. Громыхало так, что даже в подвале было слышно. Нужно принести мощный фонарь и ещё раз всё осмотреть. Неожиданно мне показалось, что по верхней горизонтали той металлической рамы блеснула вода.

– Серёга, посвети-ка, – передал я ему свой телефон и ухватился двумя руками за перекладину.

В этот момент бабахнуло так громко и рядом, что у меня заложило уши. Почти сразу ладони обожгло и по телу будто пропустили электрический разряд. Мой вопль разнёсся под сводами подвала, и наступила темнота.

Глава 2

– Во долбануло, – с кряхтением начал я подниматься на ноги. – Серёга, ты где? – Здесь, – зашебуршал где-то внизу парень.

– Мобильники уронил?

– Я нечаянно. Вы так засверкали, что я испугался.

– Да, приложило меня конкретно, – пощупал я ладони. – Голова просто раскалывается.

Серёга отыскал один телефон и продолжил поиски второго, освещая пространство у себя под ногами. Я же, придерживаясь за стену, начал осторожно спускаться с лестничной площадки в подвал. Ощущал себя как-то странно. По идее, обжечь должно было руки, но почему-то болела голова. Повезло, что жив остался при таком ударе молнии. Нужно потом проверить, как там эта рама закреплена. Вероятно, наверху устроен громоотвод. А я во время грозы вцепился руками за заземление. С другой стороны, кто в наше время делает громоотводы? Молния вполне может отыскать более подходящий объект. Новое здание госпиталя не так далеко. Есть куда ударить и без моего несчастного подвала.

Мои рассуждения о грозах и молниях прервал неожиданный вопль Серёги:

– Ты кто?! – И он ослепил меня двумя мобильниками.

– Серый, тебе тоже досталось? – не понял я.

– Виталий Валентинович, вы где? – задал парень странный вопрос и начал обшаривать лучами света позади меня.

– Ты чего? – недоумевал я.

Сергей адекватным не выглядел. Начал пятиться назад, запнулся о ящики с сушёной рыбой. «С рыбой?!» – не понял я, забыв, о чём только что подумал. Серёга тем временем осветил то, что находилось в подвале, взвизгнул и помчался на выход, оставив меня в темноте.

«Сейчас Маруську напугает, идиот», – снова посетила меня «неродная» мысль.

Спотыкаясь о бочонки с квашеными огурцами и ящики с рыбой, я тоже двинулся в сторону люка, пытаясь сообразить, что вообще происходит, откуда это добро в подвале и почему я знаю (!), что здесь хранится? К тому же ориентиром служило скудное освещение из подвального выхода в дом. Добирался до ступеней я не в пример медленнее Серёги. Хорошо, он ещё крышку люка не захлопнул. Чего он так напугался?

Преодолев ступени, я вышел в коридор и оттуда сразу в залу. После подвала яркий свет неприятно ослепил. Даже рукой пришлось прикрыться. Попутно я отметил, что на мне вместо футболки рубаха. «Матушкой ещё вышитая. На вырост шилась», – в очередной раз «вспомнил» я нечто странное. И почти сразу наткнулся взглядом на сапоги на своих ногах. Бл… Когда это я кроссовки на эту обувку променял? Глаза слезиться уже перестали, и я осмотрелся. Не меньше минуты я стоял с открытым ртом, не находя никакого объяснения тому, что видел. Похоже, пока мы с Серёгой бродили в подвале, нас посетило какое-то новомодное ТВ-шоу. Мебели натащили. Ха! Даже фикус у окна в кадке поставили.

– О! – заприметил я ещё один интересный предмет. – Знакомый сервантик и почти целый.

Порадоваться тому, что я нашёл объяснение всем непоняткам, не успел. Задняя зеркальная стенка буфета отразила меня самого. Вот тут мне стало совсем нехорошо. Рукавом рубахи я отёр со лба пот и продолжил разглядывать отражение. Тот, кого демонстрировало зеркало, выглядел лет на восемнадцать. Вернее, я откуда-то знал, что «мне» восемнадцать. И это был точно не Я!!!

Тем временем дверь, ведущая из залы в гостиную, распахнулась. Пахнуло жареной рыбой, а в комнату ввалился Серёга с очумелым выражением лица.

– Сергей, ты как вообще? – не мог не поинтересоваться я.

– Херово, – пробормотал парень.

Я оглядел его с ног до головы.

– Но всё получше, чем мне. Ты хотя бы в своём теле. А моё неизвестно где потерялось.

– Чего? – уставился на меня Сергей.

– Говорю, что это я – Виталий Валентинович, но в новом… хм… образе.

Сергей меня слушал, но насколько воспринимал мои слова, оставалось только гадать.

– У тебя в руке мой мобильный телефон. В рюкзачке блокнот, где ты записывал размеры. Потом мы пошли в подвал, и там случился большой бабах.

Неожиданно моя речь была прервана. Снова дверь в зал распахнулась, и на пороге возникла дородная деваха. По какой-то причине у меня в сознании она ассоциировалась с именем Маруська.

– Микола Иванович, у вас гiсть? А я чую, що хтось прийшов, та не бачу.

– Маруська, пшла вон, на кухню! – рявкнул я на девку. – Гость из Питербурга прибыл, а ты тут припёрлась.

Служанку после моего окрика словно ветром сдуло.

– Откуда это… эта… – ошеломлённо оглянулся Сергей.

– Ты на улицу успел выскочить? – прервал я его.

– Да. Там всё совсем не так, не то.

– Вот и у меня в голове не так и не то, – вздохнул я. – Знаю, что я Виталий Белов, но почему-то оказался в теле Николая Ситникова, между прочим, 1869 года рождения.

– Виталий Валентинович? – переспросил Серёга и протянул на ладони свой телефон.

– Если это проверка на вшивость, то это не мой мобильник, – хмыкнул я.

– Теперь верю, – начал успокаиваться Сергей, обменяв телефоны. – Только непонятно, как мы здесь оказались.

– Какая разница, нам, главное, нужно вернуться обратно, – ответил я.

В люк мы буквально влетели, да и потом между бочками довольно шустро пробирались. И затормозили только возле распашных дверей на лестничной площадке противоположного входа в подвал.

– Серёга, давай снова свети, – вернул я свой телефон и занялся исследованиями.

Открыть дверь получилось без вопросов. Запиралась она на засов изнутри, но дальше всё застопорилось. Нет, конечно, во двор мы вышли, покрутились и вернулись обратно в подвал, потому что наверху был двор купца второй гильдии Ивана Григорьевича Ситникова.

– Вы как-то за раму сверху держались, – напомнил мне Серёга.

– Держался, – не стал я возражать. – Только сейчас этой рамы нет. Плюс, если помнишь, в неё как раз молния долбанула. Вероятно, открылся временной портал и нас переместило.

– Серьёзно?! – воскликнул Сергей.

– Есть другие идеи или версии или тебе доказательств мало?

– Ну… так у вас другое тело, – напомнил мне парень.

– Знаешь, если бы в тебя стукнула молния, то не факт, что ты выжил бы, – огрызнулся я. – Моё же сознание переместилось во времени, нашло подходящее тело и обосновалось в нём.

– А я тут при чём? – жалобно поинтересовался Сергей.

– Не знаю, – вздохнул я и присел на ступеньку. – Давай позже вернёмся и проверим ещё раз. Маруська скоро на обед позовёт, не нужно ей видеть, что мы по подвалу шаримся.

– Откуда вы знаете, что позовёт? – спросил Сергей.

– Память прошлого владельца всплывает. Так-то я ничего об этом Николае не помню, но информация появляется какими-то фрагментами.

И только мы расположились на диване в гостиной, как заглянула Маруська.

– Микола Иванович, подавати общ або батька почекаете?

– Батьку ждать не буду, подавай, – скомандовал я, попутно размышляя, как лучше легализовать Сергея.

Прислуга вопросы если и задаст, то я на них отвечать не обязан. А как быть с отцом Николая?

Обедали мы в столовой вдвоём. Маруська подала на стол и удалилась. Из памяти Николая я выцепил, что в доме есть ещё «економка», как называл купец родственницу со стороны покойной жены. Кстати, да, матери у Коленьки лет десять как нет. Присматривают за парнем дед Лукашка и та самая «економка» Павлина Конкордиевна. Интересно, где она сейчас?

Только что-то начал припоминать, как Серёга меня отвлёк:

– Виталий… м-м-м… Николай Иванович, а мне каким именем называться?

– Вариантов немного. Документов у тебя всё равно никаких нет, значит, и с именем не стоит заморачиваться. Как был Сергей Павлович Тынянов, так и останешься. Ко мне, кстати, можно по имени обращаться и на ты. Я сейчас биологически младше тебя на три года.

Серёга криво усмехнулся и продолжил наворачивать рыбу.

– Вкусная какая, – заметил он, когда покончил со своей порцией. – Жаль, пироги не осилю.

Удобство в виде прислуги мы с Серёгой оценили. Расторопная Маруська вскоре чай принесла, а грязную посуду забрала на кухню.

– Пойдём, мы тебя немного переоденем, – решил я, когда с обедом было покончено. – Подберу тебе что-нибудь из одежды Николая.

– А вы в курсе, где его комната? – усомнился Сергей.

– Когда я думаю о чём-то конкретном, то всплывают воспоминания, – поделился я своими ощущениями.

Вторая дверь из залы выходила на кухню. Сейчас ею не пользовались, поскольку ещё было тепло и печь в доме не топили. Рыбу Маруська жарила под навесом летней кухни и только потом занесла в дом. Такое странное расположение кухни в доме обуславливалось печным отоплением. Между родительской спальней и спальней Николая тоже имелась печь, но размером поменьше.

Спальней Коленьки была самая последняя комната. Уже в ней я «вспомнил», что у Коленьки две комнаты. Вторая зимой не отапливалась, да и размером была с кладовку. Из неё можно было выйти в коридор. Прислуга пользовалась этим выходом, чтобы принести тёплой воды для умывания или, наоборот, убрать ведро с помоями.

– Раньше это была спальня родителей, – просвещал я Сергея. – Но после смерти супруги Иван Григорьевич перебрался в ту комнату, что рядом с кухней.

– Чтобы была возможность Маруську ущипнуть за толстый зад? – пошутил Серёга, высматривая в окно эту Маруську.

– Вполне возможно, – не стал отрицать я.

Николая раньше такая мысль не посещала. Или он просто не задумывался о сексуальных потребностях родителя? Самого Коленьку волновала какая-то Машенька Уварова. Но, кажется, у купца какие-то проблемы по мужской части. Даже наследник всего один, что немного неординарно для этого времени.

Однако стоило поторопиться с подбором гардероба для Сергея, пока домой не заявился родитель Николя. Критически осмотрев Серёгу, я решил, что рубашка у него вполне достойная. Добавим к ней жилет и сверху больше ничего менять не будем.

– Штаны тебе, может, чуть коротки будут, – протянул я найденную в сундуке вещь, – но в сапогах никто не заметит. – Достал я и обувку.

Предложенный предмет гардероба Серёге явно не понравился.

– Может, я свои джинсы оставлю? Они новые, цвет чёрный.

– Переодевайся, – категорично заявил я.

– А сапоги зачем? Вонючие какие, – продолжал скулить парень. – Поищи какие-нибудь туфли или ботинки. Тепло же на улице.

– Сапоги – это вынужденная мера, – просветил я. – Ты же от дома не отходил? Наверное, на крыльцо выскочил, осмотрелся и назад? По местным дорогам в кроссовках не пройдёшь, утонешь в грязи.

Сергей с сомнением посмотрел в окно, но выходило оно во внутренний двор, который не отображал всех прелестей конца XIX века.

– Между прочим, сегодня 16 сентября 1887 года, – сообщил я Серёге, наблюдая за тем, как он меняет привычные вещи на то, что я выдал.

– Ты меня обрадовать или огорчить хотел? – поинтересовался Сергей. – Не пойму, почему штаны сползают с задницы, если они застёгнуты. Это точно одежда Николая?

– Ремень от своих джинсов возьми, – посоветовал я.

– У тебя ремень поверх рубашки, – заметил Сергей, – почему штаны не падают?

– На подвязках они, – продемонстрировал я верёвочки по бокам штанов. – У меня под ними ещё кальсоны, потому штаны свободные.

Повезло, что сапоги Серёге оказались по размеру. Вернее, они ему подошли потому, что натянул их на носки, а не на портянки.

– Ну как? – топнул Сергей ногой и повернулся.

– Никак, – буркнул я и вернулся к сундуку. – Ты не понимаешь, что без сюртука или кафтана неприлично? У тебя даже головного убора нет! Для местных это конкретное палево. И не забывай креститься. Мы сегодня пообедали без отца Николая. А то бы…

– Скажем, что на меня напали лихие люди, отобрали одежду и документы, – предложил Сергей свой вариант отсутствия гардероба.

– Тебя Маруська во вполне приличном виде видела.

– Так это я убежал, в чём был, – покосился на своё отражение в оконном стекле Сергей.

– Па-ле-во… – застонал я. – У Кольки сюртук долгополый, как для купцов. А ты мордой на купца не похож. Пока тепло, можно и так, в жилете, но нужно что-то решать с одеждой, и срочно.

– Для этого деньги требуются, – мрачно напомнил Сергей. – У тебя они есть?

На эту тему я задумался и почти сразу вспомнил нужную информацию.

– О! Я, оказывается, в гимназии учусь. Нет… не учусь. Выгнали Коленьку, отец сильно ругался, – припомнилось мне. – Бл… я греческий язык знаю, закон Божий и ещё много разной фигни.

– По деньгам-то что? – напомнил Сергей и начал выкладывать содержимое своего куцего рюкзачка на кровать.

– Ничего. Я же с родителем живу. Бывший гимназист с выбором профессии не определился. Хотя какой тут выбор? Коленька в лавке с отцом должен был торговать.

– Попробуем что-то продать, – продолжил исследовать содержимое рюкзака Серёга.

– Мобильники сразу ныкаем, – подключился я к просмотру вещей XXI века. – Лазерная рулетка тоже не в тему.

– Могу продать шариковую ручку, – выудил Серёга хоть что-то полезное. – Даже две, нет, три. Блокнот с замерами, карандаш, обычная рулетка, – продолжал перечислять он. – Мелкие деньги и бумажные в кармане джинсов, платок. Всё.

– Негусто, – заметил я.

– Ещё сам рюкзак, – покрутил его Серёга.

– Не подготовился ты к путешествию во времени. Николай в моём лице тоже порадовать не может. Отец на парня осерчал, денег не даёт. Велел в лавке отрабатывать.

– А где купец сейчас? – заинтересовался долгим отсутствием хозяина Серёга.

– Что-то смутное у меня в голове крутится, – задумался я. – Парень на отца злился. За каким-то товаром не поехал.

Сидеть дальше в комнате Коленьки мы не стали, а осторожно прошлись по дому. Дружно пришли к выводу, что купец не шикует. Сундуков стояло много, один даже в коридоре, но в целом мебели, кроме как в зале, считай, и нет.

– Иконы в «красном углу», – снова напомнил я Сергею об обычаях этого времени. – Павлина Конкордиевна, сестра матери, скоро придёт. Она у кого-то из соседей на поминках была, – сообщил я то, что вспомнил по пути. – Или уже вернулась. Павлина Конкордиевна во флигеле живёт, выполняет роль экономки и старшей над прислугой.

– Слуг много? – уточнил Сергей.

– Раньше было пятеро. Сейчас даже конюха нет. Маруська по дому и на кухне, дед Лукашка в конюшне, есть помощник в лавке, Ничипор, но его отец обещал уволить, а Коленьку на его место хотел поставить торговать.

– Имена-то какие архаичные, – пробормотал Серёга. – Ничипор…

– Это местный вариант Никифора, – сообщил я. – И, кстати, вон он бежит, – кивнул я в окно.

Ничипор уже успел добраться до дверей дома и заколотил в них.

Глава 3

(Автор помнит, шо на Кубани того времени балакали на смеси украинского и русского языков, но для удобства дальше будет писать диалоги по-русски.)

– Не пущу! Куда грязищу несёшь?! – встала в дверях Маруська, грудью закрывая проход Ничипору.

Мне пришлось выйти вперёд, чтобы разобраться.

– Микола Иванович, батька ваш меня послал. Застряли мы на Екатерининской. Велено грузчиков нанимать и переносить поклажу. – И Ничипор попытался обойти грудастую деваху.

Пока у меня в голове стыковалась информация из собственной памяти и памяти Николая Ситникова, со двора в дом вошла Павлина Конкордиевна. Она сразу вникла, что случилось, и запричитала:

– Ай, паразит такой! Небось, специально правил так, чтобы пустить нас по миру!

– Не я! – взвыл Ничипор. – Мы только начали выворачивать, а там господа верхом, и тут ещё казаки. Вот и встряли, пока пропускали всех.

– Павлина Конкордиевна, извольте выдать по пять копеек для найма шести грузчиков. – Наконец и я сообразил, почему помощник прибежал домой, а не нанял рабочую силу на вокзале.

Скорее всего, всю имеющуюся наличность купец потратил, когда перегружал товар на станции.

– По пять много, – начала торговаться экономка.

– Батька сам решит, сколько платить, и лишку не даст, – сурово посмотрел я на женщину. – Я тоже пойду. И дружка своего возьму ещё в помощь.

– Одёжку смените, – проявила смекалку Маруська.

Оценив внешний вид Ничипора, я согласился с Маруськой. Телега-то застряла где-то в грязи, её там по колено точно будет.

Пока Ничипор получал деньги, мы с Серёгой переоделись в старые латаные шаровары и рубахи навыпуск. Плюс надели поношенные картузы. Теперь уж точно никто не заподозрит в нас попаданцев из будущего. Рюкзак с мобильниками я унёс в подвал и спрятал между ящиками. Сундук в спальне Коленьки не запирался, а Павлина Конкордиевна – женщина явно без комплексов, может залезть куда не нужно.

В памяти Николая экономка представлялась женщиной старой и уродливой. Я же с высоты своего прежнего возраста оценивал Павлину Конкордиевну немного иначе. Ей лет сорок – сорок пять. И не такая уж и уродина. А старухой её делали тёмная одежда и платки, в которые она постоянно куталась. Вдовой она стала, когда ей было около двадцати. Был один ребёнок, но помер. Вот и осталась Павлина Конкордиевна приживалкой в чужой семье, выполняя обязанности домоправительницы. Коленька тётку не любил и даже побаивался. Мне предстояло самому разобраться, что и как. Пока же стоило поспешить на помощь родителю Николая.

Екатеринодар второй половины XIX века впечатлял. От дома купца Ситникова мы отошли метров на сто, когда Серёга остановился оглянуться.

– Что не так? – поинтересовался я.

– Хочу убедиться, что это тот самый дом, в котором ты затеял ремонт.

– Не похож?

– Дом-то похож, зато всё остальное – просто мрак.

– Это, считай, центр города. Здесь до улицы Красной несколько кварталов. А на окраине точно будет как в станицах: мазанки, камышовые крыши, отсутствие тротуаров и удобств.

– Это ты месиво из непонятно чего под ногами называешь тротуаром? – усмехнулся Сергей.

– Вполне ничего. Грязь даже до щиколотки не доходит.

Меня и самого не покидало ощущение, что я оказался на грандиозной костюмированной вечеринке с декорациями «под старину». Серёга хоть и выглядел «туристом» на экскурсии, но уже воспринимал ситуацию нормально. Мне же приходилось ещё приспосабливаться к чужому телу и чужой памяти. Конечно, мне повезло в этом плане. Да и оказался я сыном не какого-нибудь крестьянина, а вполне обеспеченного человека.

Дом купца Ситникова на улице Медведовской (Кирова в XXI веке), наверное, был единственным кирпичным строением. Дальше по улице стояли сплошь деревянные дома, которые не имели парадных фасадов. Часть домовладений была окружена заборами, другие – покосившимися плетнями. Возле одного из таких плетней стояла древняя старуха. Она опиралась на клюку, подслеповато щурилась, но нас разглядела и даже напутственно перекрестила. Возле следующего забора мы были облаяны дворнягой. К ней присоединилась соседская шавка, и нам пришлось спасаться от этих кабысдохов бегом. Отстали дворняги только на следующем перекрёстке, вернувшись охранять собственные дворы.

Постепенно дорога становилась лучше. Только возле новостроек было море грязи, но до улицы Мира, которая в этом времени называлась Екатерининская, мы дошли по приличной булыжной мостовой. И потом двигались по относительно чистым участкам. Где застрял купец с телегой, я примерно понял, но всё равно не ожидал, что так резко приличная дорога может смениться грязным месивом. Буквально метрах в двух от брусчатки, рядом с чьим-то забором, телега и застряла.

– По миру пустили, ироды окаянные! – голосил батька так, что слышно было издалека.

Зрителей набралось уже прилично, кто-то, похоже, пытался помочь вытянуть телегу. Перепачканные с ног до головы «помощники» делились впечатлениями.

– Чего купец так надрывается-то? – поинтересовался Серёга.

– Предполагаю, что кто-то из добровольных помощников успел что-то спереть с телеги, – ответил я, прикидывая, как самому не увязнуть в грязи вместе с ней.

– Микола, сынку! – обрадовался родитель, заприметив меня, и начал живописать свои приключения.

Рассказа хватило до того момента, как пришёл Ничипор с грузчиками. Коня к тому времени уже выпрягли, что-то навесили ему на спину и начали распределять остальной груз. Мы с Серёгой прихватили один на двоих мешок с чем-то сыпучим и поволокли домой.

– Телегу вытаскивать не будут, – вводил я Серёгу в курс дела. – Если, конечно, дожди прекратятся и подсохнет, то попробуют, а так она до конца весны будет здесь стоять.

– Вполне верю, – согласился Сергей. – Надо же, колёс даже не видно.

– Чернозём, чтоб его! – Отёр я со лба пот и ухватился удобнее за мешок.

Нам ещё повезло, что к самой телеге не пришлось подходить. Снимать груз поручили Ничипору. Вот он почти по пояс в грязи стоял, перекидывая товар грузчикам. Папенька Николая, убедившись, что всё, кроме стащенного мешка, в целости, и прихватив какую-то коробку, припустил следом за грузчиками. Теперь купец бдительно следил за нанятыми рабочими, продолжая дёргать себя за бороду и вещать на всю округу о несчастной доле «бедного купца».

Наёмных работников отпустили, как только мешки были занесены во двор. Затем мы дружно отмывались под навесом. Маруська предусмотрительно заранее нагрела воды. Ещё и принесла для всех исподнее бельё, высказывая Ивану Григорьевичу, что он столько времени в мокрых и грязных портках сидел. Погода уже не летняя, с утра прошёл дождь, и по ощущениям на улице было градусов пятнадцать – семнадцать.

За всеми этими заботами и хлопотами личность Сергея не вызвала вопросов. Ужинали мы с ним снова вдвоём, потому что Иван Григорьевич занимался привезённым товаром. Конечно, он перехватил что-то на летней кухне, но на неожиданного гостя не отвлекался и вопросов не задавал. А прислуга лишний раз попадаться на глаза раздражённому хозяину не спешила.

Спать я устроил Серёгу на сундуке. Узковата оказалась лежанка, как и моя кровать. Плюс комковатая перина, пышные подушки в засаленных наволочках и запах несвежего белья, не добавляющие комфорта. Но мы так вымотались за этот долгий день, что на такие детали не обращали внимания. Наконец появилась возможность обсудить ситуацию и подумать, как нам жить дальше.

– Серёга, что ты помнишь по девятнадцатому веку? – задал я самый важный для нас вопрос.

– Как-то всё поверхностно и без дат. Помню, что поезд с царской семьёй взорвут. Когда, не знаю. Если насчёт каких-то изобретений или научных открытий, то тоже мимо. Химию в школе я не любил. Физику тем более. Мне эти предметы для поступления на худграф не требовались.

– М-да… попаданцы из нас никакие, – заметил я. – Истории этого периода не помним, няшек из своего времени не принесли. Единственный «рояль» – доставшееся мне тело с памятью бывшего владельца. Как жить-то?

– Я рисовать умею, – напомнил Серёга.

– Я тоже на живописи после третьего курса специализировался, а толку? Меня эта живопись и в двадцатом веке не кормила. Когда перешёл на компьютерную графику, вообще забыл, как кисти в руках держать.

– Может, что из великих открытий вспомним? – не сдавался Сергей. – Или в телефонах информацию поищем, пока они не разрядились?

Мы встали и по-партизански пробрались в подвал. Там уже дружно потрошили свои телефоны, пытаясь отыскать в их памяти хоть что-то полезное.

– У меня только музыка, фото и игры, а у тебя? – поинтересовался я.

– Тоже музыка, – тяжело вздохнул Сергей. – Я немного на гитаре играю, – вспомнил он ещё один полезный навык.

– Только мелодии с наших мобильников в этом времени совсем не в тему. Нужно что-то другое искать.

– Почему я в школе плохо химию учил? – тихо бормотал Сергей на обратном пути в спальню.

Я задавался примерно тем же вопросом. Долго не мог уснуть, всё прикидывал варианты. И ведь сколько я той литературы о попаданцах прочитал! Нет бы запомнить что-то полезное для себя! Помню только известный стёб писателей по поводу промежуточного патрона и автомата Калашникова.

Если разобраться, то пользы от знаний ещё не открытых химических элементов тоже нет. Не на той я ступеньке социальной лестницы, чтобы меня восприняли серьёзно в научных кругах. Коленька даже гимназию не закончил. Хотя учиться в местных университетах и меня что-то не тянет. Там как раз студенты-революционеры активизировались.

Какое-то у нас неудачное попаданство. Нет бы на полвека раньше, когда ещё был запас времени, чтобы серьёзно повлиять на историю. Через тридцать лет случится Октябрьская революция и к власти придут большевики. Но я понимаю, что не смогу предотвратить революцию. Даже если раздобуду оружие, перестреляю всё большевистское руководство, это не изменит ситуацию в стране.

Дело ведь не в лидерах, а, как нас учили на политэкономии и научном коммунизме, в том, что «верхи уже не могут управлять по-старому, а низы не хотят жить по-старому». Революционная ситуация, чёрт её подери! Не смогу, не остановлю я эту массу пролетариата, недовольного своей жизнью.

Кстати, читал я фантастику о попаданцах в советские времена, где главный герой то Ельцина убивает, то Горбачёва. Мол, нет человека – нет проблемы. Фигня полная. Не было бы Горбачёва, нашёлся бы кто-то другой, кто выплыл бы на волне народного негодования. В СССР к середине восьмидесятых годов как раз была та ситуация, когда «низы не хотели, а верхи не могли». Вот и рванула страна, как пороховая бочка.

Сейчас народовольцы, которые уже вовсю пропагандируют и занимаются террором, как раз тоже думают, что, убив царя, решат все проблемы. И ведь не объяснишь этим идиотам, что не в царе дело. Если менять, то всю систему в целом. Ленин потом этим и займётся. И мы с Серёгой даже с нашим знанием будущего ничего изменить не сможем. Значит, и дёргаться не будем, а займёмся бизнесом. Сколотим состояние и ближе к Первой мировой войне уедем куда-нибудь подальше: в Новую Зеландию, Австралию или другое место, где не будет революций. На этой мысли я наконец успокоился и уснул…

– А шо це за хлопчик? – только утром поинтересовался Иван Григорьевич личностью Сергея.

К тому времени у нас была готова стройная версия о помощнике в лавке, который пока не просит жалованье, но обещает придумать, как принести больше прибыли.

– Батько, я рассказывал тебе, что Сергей Павлович писал мне письма из Санкт-Петербурга, когда я в гимназии жил.

Такого купец точно не помнил, личность Серёги вызывала у него законное подозрение. С другой стороны, в рубашке из XXI века, с блокнотом, причёсанный и умытый, Серёга производил хорошее впечатление.

– Да не работал он, поди, никогда, – поддержала сомнения купца Павлина Конкордиевна. – Ручки белые, шея чистая.

– Он человек образованный, умственного труда, – не спорил я.

Больше всего я переживал, как бы никто не спросил у Серёги документы. Купца этот момент волновал мало. У него было горе – потерял телегу. В сарае имелась ещё одна, старая, но ей требовался ремонт. Дед Лукашка был стар и слаб для таких работ. Потому Иван Григорьевич и страдал: покупать новую телегу или чинить старую? У него была надежда: как только земля немного подсохнет, попробовать запрячь двух имеющихся лошадей и вытащить телегу из грязи. В этом случае новая телега не потребуется. Принять окончательное решение купец никак не мог.

Глава 4

Как только Иван Григорьевич разобрался в личности неожиданного постояльца, то отправил нас в лавку. Сам же собрался проведать застрявшую в грязи телегу и, возможно, попытаться её вытащить. Не думаю, что это ему удастся. Будь телега изначально пустой, то это вполне можно было бы сделать. Но под весом поклажи колёса увязли так глубоко, что оставалось только ждать прекращения дождей или весны. Но к тому времени могут найтись ушлые люди, которые разберут транспортное средство по деталям раньше, чем Иван Григорьевич вытянет его. Из памяти Коленьки я выудил подобный случай, когда недалеко от их дома чья-то телега также съехала с укатанного тракта.

Для отвода дождевой воды местные жители копают неглубокие канавы вдоль дороги. Их перекрывают мостками из жердин, чтобы сворачивать с дороги к воротам. В таких канавах влага и жидкая грязь держатся круглый год. Причём грязь хорошая, добротная, чернозёмная. Сапог засосёт – фиг вытянешь. В центре города народ старается ходить только по тротуарам, а на окраинах подвязывают обувь верёвками, чтобы её можно было выдернуть из липкого месива чернозёма, навоза и пищевых отходов. В общем, я купцу Ситникову мысленно пособолезновал и повёл Серёгу в лавку.

Завтракать у купца было не принято. Мол, вначале заработайте хлеб, а после его вкушайте. Мы с Серёгой настаивать не стали и поспешили выйти из дома. По пути хотели продать три ручки из XXI века. В лавке Ситниковых их решили не светить. Не тот ассортимент, да и не те клиенты посещали заведение купца.

Единственные приличные магазины были всё на той же Красной. Туда мы и поспешили. Даже слишком поторопились, пришлось ждать открытия и топтаться рядом, разглядывая людей, город, и вдыхать непередаваемые ароматы навоза и остатков жизнедеятельности людей. В будний день народа было немного. Но нам и этих хватало. Я с большим трудом принимал ситуацию и то, что всё здесь «настоящее». Даже проехавшие мимо казаки – не ряженые парни, как в наше время, а серьёзная военная сила.

Кстати, прибыв с визитом в Екатеринодар, Александр III устроит смотр казачьих войск. Купцы под это дело отстроят триумфальную арку. И пусть дату приезда императора я не помнил, зато видел ту самую арку на улице Екатерининской ещё в строительных лесах. Значит, визит монарха состоится позже 1887 года.

Пока мы ждали открытия выбранного магазина, я продолжил просвещать Серёгу той информацией, что извлёк из памяти тела:

– Николай пять лет учился в Кубанской военной гимназии, но был исключён в начале учебного года.

– За что исключен? – перебил Сергей. – Плохо учился?

Причину исключения я и сам не смог понять. Мне вспоминалось, что преподаватель географии наорал на Коленьку, когда тот во время урока просто пожал плечами и улыбнулся на какую-то фразу. Но за это же не исключают? Или исключают? Мутная была история с «моим» отчислением. Если же учесть, что, в основном, в гимназии учились дети казаков и зажиточных мещан, сыну купца второй гильдии получать там знания было непросто. А Иван Григорьевич мечтал, чтобы сын «в люди вышел». Без образования в России высоко не подняться.

– Потом покажу тебе, где Николай жил и учился, – пообещал я Серёге, так и не выудив из памяти Коленьки подробностей отчисления.

– Как это жил? – не понял Серёга. – Он что, не дома был?

– Здешняя гимназия – что-то вроде пансиона. Там и учатся, и живут. Порядки вообще драконовские. Коленька мечтал в театр сходить, а инспекторы не разрешали и строго следили за этим. Гулять после семи вечера было запрещено. За девушками ухаживать рано, карманные деньги иметь не положено, личных вещей, помимо формы, тоже. Тумбочки в спальне по два раза в день проверяли. Почтовую переписку отслеживали. Письма могли и не отдать, если инспектор посчитает, что его содержание не подходит воспитаннику. За плохо пришитую пуговицу на мундире могли оставить без обеда.

– Серьёзное заведение, – уважительно посмотрел на меня Сергей после разъяснений.

– Учиться в гимназии дорого и престижно, – добавил я.

– Почти как у нас, – хохотнул Серёга. – Дорого, престижно, но не факт, что всем ученикам знания впрок пойдут.

Мы наконец дождались приказчика магазина. Продемонстрировали ручки. Рулетку пока решили придержать. Необычность конструкции письменной принадлежности приказчика заинтересовала. Но он почти сразу разочаровался, когда узнал, что заправлять ручки не получится. Хотя по пятьдесят копеек за ручку мы выручили.

– Мало заплатил, – возмущался Сергей. – Нужно было ещё по магазинам пройтись.

– Полтора рубля – это приличные деньги, – возразил я. – Ничипор, работая в лавке, получает три рубля в месяц.

– Так мало? – не поверил Серёга.

– Он питается у Ситниковых, в холодное время года ещё и спит в доме на том сундуке, о который мы спотыкаемся в коридоре.

– А в тёплое время года где он живёт? – поинтересовался Сергей.

– Прямо в лавке. Заодно и сторожит её. Зимой торговли почти нет, и лавку заколачивают.

Формально торговая точка Ситниковых тоже располагалась на улице Красной, но почти в конце города. Это в будущем Красная станет длиной в пять километров. Пока же в районе Скотского (Сенного) рынка, считай, город заканчивался.

– Не так уж и плохо, – оценил Сергей место. – Конечно, не центр с элитными домами, зато рынок рядом, проходимость должна быть лучше.

– Проходимость, может, и лучше, но контингент-то какой, – кивнул я на телеги с крестьянами, – одни кацапы и адыги.

Встретивший нас Ничипор, понятное дело, кадровым перестановкам не обрадовался. Иван Григорьевич и так грозился его уволить, а тут ещё какой-то Сергей появился и тоже претендует на роль продавца в небольшой лавке. Парень встретил нас хмуро, что-то буркнул и продолжил делать карандашом записи в амбарной книге.

– Что скажешь? – развел я руками, демонстрируя Сергею убожество заведения.

С точки зрения человека XXI века, торговая лавка больше напоминала крепкий сарай. Сколоченное из широких досок строение вызывало скорее недоумение, а не желание его посетить. Окон у лавки не было. Зато имелись вторые, внутренние двери со стеклом. Днём первые двери распахивались словно ворота. Они имели крепкие замки и предназначались для надёжного запирания товаров на ночь. На внутренних поверхностях створок была нарисована своеобразная реклама с перечнем товара.

– Темно-то как. Покупатели хоть видят, что берут? – стал осматриваться Серёга внутри.

Ничипор стрельнул в него глазами, но промолчал.

– Муку и что-то крупногабаритное прямо с телеги продают, – просветил я. – В самой лавке то, что пользуется спросом у крестьян: гвозди, пилы, табак, соль, сахар, немного чая, но его мало покупают. У самих крестьян скупаем то, что привозят они: сырую шерсть, пеньку, смолу. С этим товаром батька едет в Ростов и дальше.

– Бумагу для письма двадцать стопок закупили, – вклинился в перечисление ассортимента Ничипор.

– Тоже ходовой товар у крестьян? – хмыкнул Серёга.

– У Лукашина тюки на барже подмокли, вот мы и купили за рубль всё, – пояснил Ничипор. – Может, кому писать или на скрутку табака сойдёт. По субботам у нас тут знатные торги.

– Торги, может, и знатные, – вздохнул Серёга, – но товар убогий. Никакого размаха коммерции. Ещё и воняет.

Ничипор обиженно надулся, снова принялся листать амбарную книгу и с разговором больше не лез. Мы же с Серёгой вышли из лавки.

– Как этот Ситников ещё стал купцом второй гильдии? – недоумевал Сергей. – Там же какие-то солидные деньги положено иметь.

– Дела у Ситникова шли неплохо. Но в позапрошлом году он на зимней переправе потерял крупную партию товара. Двух лошадей погубил, хорошие повозки и сам товар. До сих пор не оправился от той потери, но, молодец, держится на плаву. По пятьдесят рублей платил за обучение сына в гимназии.

– Нужно что-то делать, как-то поднимать доходность заведения, – продолжал рассуждать Сергей, оглядывая строение снаружи. – Например, побелить лавку изнутри, чтобы помещение зрительно светлее стало. Запретить посетителям мочиться позади лавки.

– Можем и побелить, – не стал я возражать. – Заодно порядок наведём и ревизию Ничипору устроим.

Мы вернулись в лавку.

– Что там за бумагу писчую купили? – заинтересовался Серёга и попросил ему показать.

Бумага мало того что была изначально серой и рыхлой, так ещё из-за того, что подмокла, местами заплесневела и пошла волнами.

– С табаком вместе возьмут, – оценил я её.

– Для рисунка тоже годится, если чуть под прессом подержать, – рассматривал Сергей один из листов. – Пером я мог бы что-то графичное изобразить.

– Не купят, – сразу прервал я его. – Кому твои картинки нужны? Это же не икона и не царь-батюшка.

– А что, царя купят? – встрепенулся Сергей.

На эту тему и я задумался. В памяти Коленьки аналога не имелось. Но сам я помнил, что в дореволюционной России крестьяне всякие лубки с картинками покупали, изображения царя пользовались популярностью.

– Если где-нибудь найти фотографию, то можно нарисовать портреты. Оформить в деревянную рамку, – продолжал Серёга развивать свою мысль.

У меня однозначного мнения насчёт портретов Александра III не было. Зато я подумал, что такую бумагу можно использовать для упаковки. И тут же одёрнул себя, вспомнив, что не тот контингент посещает лавку Ситникова. Но свою идею Серёге озвучил. Тот тут же в неё вцепился.

– Точно! Можно ваш табак из мешка расфасовать и продавать в коробочках.

– Это увеличит цену, мужики пойдут к другому купцу и купят на развес по привычной стоимости, – напомнил я очевидное. – А те, кто побогаче, в нашу лавку не зайдут.

– Так мы сами сдадим товар в магазин, – не соглашался Серёга. – Давай бери пачку бумаги, отсыпай табак, и возвращаемся домой.

По пути мы вспомнили, что прибыли из цивилизованного времени и привыкли каждый день пользоваться мылом. Плюс Серёге мыло требовалось для краски.

– Ещё нужно немного канифоли и льняного масла, – перечислял приятель необходимые ингредиенты.

– Льняное масло найдём дома, а канифоль нужно купить, – ответил я, хотя очень сомневался, что мы сможем сделать что-то путное из этих ингредиентов.

– Всё получится, – убеждал меня Сергей. – Я, правда, не помню точных пропорций и соотношений, но нечто похожее на типографскую краску замутим. К тому же нам не линогравюры печатать, а всего лишь примитивный текст на упаковках.

Дома мы расположились под навесом рядом с конюшней. Пока я определялся с размером упаковки и резал сапожным ножом трафарет, Сергей, словно средневековый алхимик, собирал ингредиенты. Залез в печь, которая была в доме и не топилась, наскрёб сажи, затем накрошил мыло и канифоль. Я ему выдал льняное масло. Маруську это, конечно, не могло не заинтересовать, но латунную миску мы у неё выцыганили с трудом.

Павлина Конкордиевна близко не подходила, хотя наблюдала, явно намереваясь потом всё доложить Ивану Григорьевичу.

Текст для упаковки был примитивным: «ТАБАКЪ» (крупными буквами) и ниже «Лучшее качество в России!» (помельче). Не поручусь, что буквы получились идеальные, да и резал я их на шероховатой поверхности. Сергей тем временем уже поджёг в миске льняное масло, ввёл в него канифоль, сажу и наструганное мыло. Пока не остыло, он начал быстро всё вымешивать деревянной лопаткой, тоже позаимствованной у Маруськи. Из пакли и какой-то тряпицы мы собрали подобие тампона и приступили к пробам.

Первый оттиск получился немного расплывчатым по углам. Но зрителей, кто упорно делал вид, что им безразлично, процесс всё же заинтересовал. Впрочем, дед Лукашка, что-то прошамкав беззубым ртом, сразу удалился, Павлина Конкордиевна почти сразу отвлеклась на другие дела, и лишь Маруська долго стояла с восторженным выражением лица.

Я продолжал штамповать текст на будущих упаковках и не сразу понял, что произошло. Небольшой курятник шёл пристроем к конюшне почти впритык к забору, отделяющему двор купца от соседей, и соседский пёс периодически устраивал подкоп и забирался, чтобы своровать курицу. И сейчас Павлине Конкордиевне повезло застать собаку на месте преступления.

– Фроська, твоя блохастая дрянь снова в нашем курятнике! – заголосила тётка так, что её могли услышать на другой стороне улицы.

Упомянутая Фроська долго ждать себя не заставила. И уже через пару минут разгорелся жаркий спор.

– Кацапка, кацапка! – орала на нашу Павлину Конкордиевну соседка, попутно пытаясь достать её плевком.

Для удобства женщина даже забралась на какую-то приступку, возвышаясь над забором.

– Сама кацапка! Мы из мещан! – вопила в ответ оскорблённая экономка. – Дулю тебе, дулю!

Это представление не могло не привлечь наше с Серёгой внимание. На всякий случай мы подошли ближе. Вдруг, кроме оскорблений, дамы перейдут к боевым действиям, стоит поддержать «своих».

– Мадам, в данном случае вы не правы, – минут через десять вклинился Сергей в паузу между криками.

– Га? – не поняла соседка и оглянулась по сторонам, похоже, ища ту, кого молодой симпатичный парень назвал «мадам».

– Ваше животное не только проникло на территорию частного владения, но и посягнуло на собственность купца Ситникова. Любой судья расценит это как халатную небрежность с вашей стороны.

– Га? – ещё раз растерянно переспросила соседка и начала сползать с приступки, покидая «поле боя».

– Так ей, так! – выкрикнула вслед Павлина Конкордиевна, но уже без особого азарта.

Мы же с Серёгой вернулись к тому, чем занимались до этого. Краска в рыхлую бумагу уже впиталась и не размазывалась. Осторожно я сложил упаковку по заранее намеченным линиям и засыпал табак. Потом ещё пришлось варить клейстер, запаивать коробочку окончательно. Внешний вид вышел вполне достойный. Получилось всего двадцать пробных упаковок табака. Не то чтобы мы изобрели велосипед или раньше никто не додумался до этого, нет, конечно! Просто мы взяли имеющиеся товары и, согласно учению Карла Маркса, в лучших традициях капиталистического строя собирались получить за него дополнительную прибыль.

– Давай часть тебе в рюкзак сложим, а часть я в холстину заверну, – предложил я Сергею.

Сразу сбыть товар у нас не получилось. Пришлось искать, где купят табак оптом. Только в третьей по счёту бакалейной лавке приказчик начал торговаться. Прибыли за минусом расходных материалов получилось всего по две копейки за пачку, но сам факт порадовал. Может, и в нашей лавке начнут брать упаковки табака. Теперь было чем отчитаться перед Иваном Григорьевичем.

К нашему возвращению он уже сидел во дворе, охая и причитая по поводу того, что телегу достать из грязи пока не получится, а другой нет, и товар возить не на чем. Сергей пообещал, что мы посмотрим на ту сломанную телегу, что стоит в каретной. Возможно, своими силами починим. Пока же предоставил отчёт о продаже фасованного табака.

– Баловство, – отмахнулся Ситников, не оценив наш труд.

Тут Павлина Конкордиевна позвала в дом, Маруська уже подала ужин. За всеми хлопотами днём мы так и не поели. Перекусили на бегу пирожками, потому приглашение на ужин восприняли с энтузиазмом.

– Ешьте, Сергей Павлович, ешьте, – подливала ему борща экономка, пересказывая при этом Ивану Григорьевичу сцену с соседкой.

Мы с Серёгой слушали эту интерпретацию событий с отвисшей челюстью. Выходило немного не так, как всё было на самом деле.

– А Сергей Павлович Фроське и говорит: «В ссылку тебя, в Сибирь, к каторжникам отправлю за порчу имущества, у меня все судьи знакомые, бумагу напишу, шоб впредь неповадно было».

Купец хлебал борщ, утирал бороду, усы и одобрительно мычал. К концу ужина уважения во взгляде Ивана Григорьевича прибавилось.

Кажется, жизнь налаживается, и всё не так плохо, как мне показалось в первые часы нашего попадания в это время.

Глава 5

По поводу табака и его упаковки Иван Григорьевич имел с нами беседу на следующий день. Просветил, что фасованный фабричный табак должен иметь акцизу. Наши поделки, мягко говоря, незаконны. Табачный бизнес – серьёзное дело, и занимаются им серьёзные люди. Тот табак, которым торгуют в лавке по тридцать копеек за фунт, привозят казаки из станиц. Он неправильно обработан, высушен кустарным способом, потому имеет плохое качество и низкую цену. Покупают его самые малообеспеченные слои горожан.

В городе есть своя табачная фабрика, выпускающая сигареты, которые продаются с акцизной маркой. Ну точно, как в наше время! Ничего не меняется в сфере бизнеса. И «серьёзные люди» и накостылять могут тем, кто сунется в эту монополию. В общем, купец рекомендовал в табачный бизнес не лезть, а заняться чем-то полезным.

Идею с побелкой лавки Иван Григорьевич одобрил. Маруська выдала нам полведра гашёной извести и метёлку. Вот с этим добром мы и заявились в лавку.

Побелили изнутри, навели порядок, вымели весь мусор. Затем отмыли полы, пересчитали товар, сравнили его с записями Ничипора. Недостачу по соли и гвоздям он велел искать в подвале дома. Мол, не всё перечисленное хранится в лавке. Впрочем, нас это пока мало волновало. Торговля в этот день велась вяло, и мы после уборки уселись перед лавкой, обсуждая, что ещё можно замутить в плане бизнеса в XIX веке.

– Попкорн продавать возле театра, – выдвинул Серёга очередную идею. – С кукурузой здесь проблем нет.

– Сколько мы на этом заработаем? – скривился я. – Даже если изымем у Маруськи нужную посуду, выход продукта грошовый. У американцев специальный аппарат был. И торговали попкорном в кинотеатрах.

– Тогда нужно клад искать, – хмыкнул Сергей. – Что ты о кладах помнишь?

– То, что на Кубани до фига ещё неразграбленных курганов, но большинство из них на территории адыгейских сёл. Там нам копать никто не позволит. Да и лопатой мы много не нароем. Золота найдём мало, в основном, предметы быта и прочую археологическую ценность. Сейчас можно на рынке из-под полы купить «кладовую записку», в которой будет подробно описано, где и какой зарыт клад. Если не нашёл клада по указанной записке, сам виноват, потому что не так понял указания.

Обсудив ещё несколько не самых удачных идей, мы дружно пришли к выводу: что-то изобрести в этом времени мы не можем. Не помним ничего.

– Эх, ноутбук бы сюда с Гуглом, – вздыхал Серёга.

– С ноутбуком любой дурак справится, – заметил я.

– Тогда у нас остаются только тексты песен, которые можно продать в виде стихов, – резюмировал Сергей.

Насчёт текстов песен стоило поспешить с извлечением их из телефонов, которые уже почти разрядились. Точно это сказать мы не могли, так как подвал был теперь закрыт на замок. В момент попадания нам невероятно повезло, что Николай как раз спустился в подвал и люк был открыт. Мне даже припомнилось, что Коленька хотел поискать «кубышку» отца. Сейчас ключи были у экономки. Но я уже оценил крепления и пришёл к выводу, что проушины можно отогнуть вместе с гвоздями. Надо будет ночью спуститься в подвал.

Мы с Серёгой помогли Ничипору закрыть лавку и отправились домой.

Вечером Сергей попросил у Маруськи тёплой воды и устроил постирушки. На это зрелище вышли посмотреть все обитатели дома купца, включая его самого.

– И что такого? – возмущался Серёга. – Носки я уже третий день не менял, трусы тоже. Хорошо, рубашка была на замену.

Выданные мной шаровары Серёга тоже постирал, переодевшись в свои джинсы.

– Справная вещь, – цокал языком Иван Григорьевич, разглядывая штаны. – Англицкие или хранцузы шили?

– Английские, – ответил Сергей и отправился развешивать стираное белье.

– Чего они так взбаламутились? – задал он мне вопрос чуть позже. – Никогда не видели, чтобы парень стирал?

Я, покопавшись в памяти, с удивлением узнал, что стирку здесь устраивают раз в месяц. Чаще смысла не видели. Помогает Маруське одна вдова, Катерина, живущая неподалёку. Свой колодец у Ситниковых был, правда, вода имела странный привкус. Так что таскать издалека её не требовалось. После стирки воду выносили со двора и сливали в канаву.

Теперь я ещё думал, как обрадовать Сергея новостью, что клопов в доме заливают кипятком два раза в год – перед Рождеством и перед Пасхой. И предыдущей ночью, когда он крутился в кровати и жаловался на комаров, кусали его не они, а обычные клопы. Насчёт вшей я тоже не был уверен, что их нет. Могли быть, хотя Маруська бельё и вываривала в большом чугуне. Тоже, думаю, не стоит сразу вываливать на неподготовленного парня информацию, что вываривают вещи, чтобы не только проще их отстирывать, но и от вшей избавляться.

Пока тепло, мы использовали заросли лопуха, растущего вдоль забора, вместо туалетной бумаги. Потом, когда лопухов не станет, такими «пустяками» никто не будет заморачиваться. Нижние портки у мужиков будут в характерных пятнах. И всё это будет перед стиркой вариться в одном чане с полотенцами и нижними юбками женщин. Так что ношенные всего три дня носки здесь никто грязными не посчитал бы. От Ивана Гавриловича вообще постоянно пахнет мочой. Подозреваю, у него с почками проблемы. По малой нужде часто бегает. Маруська ему заваривает спорыш, но это не помогает. А других медикаментов просто нет. Различных инфекций сейчас так много, что за гигиеной нужно следить особо тщательно, но как об этом расскажешь семье купца? Серёга ещё может себе позволить мыть руки перед едой. А на меня уже косо смотрят.

Маруська вечером, как прибралась по хозяйству, вышла за ворота посидеть на скамейке с соседкой, семечки полузгать, заодно обсудить нового постояльца у купца Ситникова. Я не удержался и решил подслушать. Высунулся в окно и внимал разговору. Бабский трёп был, в основном, насчёт того, что на всю эту господскую блажь много денег расходуется. Мол, я тоже уже перенял манеры у Сергея Павловича и столько мыла извёл, что просто жуть! Во всяком случае, подозрений ни моя личность, ни Сергея не вызывали. Вот и хорошо.

Пока я шпионил за Маруськой, Серёга посетил «удобства во дворе», затем заглянул в конюшню.

– Николай, а лошади у купца здоровые? – задал он мне странный вопрос, когда вернулся.

– Вполне, – не понял я, что его смутило.

– Мне показалось, у коней вздутие животов. Выглядят толстыми.

– Всё верно, – согласился я. – Это престижно иметь хорошо откормленную лошадь. Считается, что она сильнее, да и достаток хозяина демонстрирует.

– А для чего дед гриву им квасом мазал и заплетал? – продолжил Серёга расспросы.

– Тоже мода, – заверил я. – Завтра поутру расплетёт, расчешет, будет как у женщин после бигуди – волнистая и красивая грива.

– Дурдом, – пробормотал Серёга и двинулся в спальню. – Мне сапоги нужно купить, – поморщился он, стягивая те, что носил эти дни. – В носках ещё ничего, а с портянками твои жмут.

– Сапоги рублей пять стоят, – заметил я. – Рулетку придётся продавать.

– Продадим, – зевнул Сергей, устраиваясь на кровати. – Ты придумал ещё что-нибудь о бизнесе?

– Ничего определённого. Знаю, что аспирин ещё не изобрели, но насчёт технологии не в курсе. Хотя ивы, из которой получают сырьё, по берегам Кубани много растёт.

– А я посмотрел, как Маруська семечки жарит, вспомнил рецепт халвы.

– Не самый ходовой товар, да и большие объёмы мы не потянем, – раскритиковал я идею.

– Тогда завтра отнесём в редакцию газеты «Кубанские областные ведомости» стихи. Я «Что такое осень» Шевчука написал на листок. Тебе нужно переписать со всеми ятями.

– Думаешь, много заплатят? – усомнился я.

– Ну с чего-то же нужно начинать? – резонно заметил Сергей. – Подвал бы ещё вскрыть…

Но ни в подвал ночью, ни в редакцию газеты мы не попали. Для выдёргивания проушин нужен был инструмент, и я его не смог раздобыть. А на следующий день мы первым делом отправились продавать рулетку. Долго торговались, чтобы получить достойную цену. Купца, которому мы продемонстрировали это «чудо инженерной мысли», смущало наличие дюймов – английской меры длины. Хотя сантиметры, которые шли параллельно дюймам, вполне устраивали.

После долгих споров и демонстраций того, как рулетка сама сворачивается, продали её за три рубля семьдесят копеек. Тому же купцу реализовали рюкзак. За него получили восемь рублей. И уже с этими деньгами отправились покупать Сергею сапоги. Шить на заказ он не хотел. Пришлось искать готовую продукцию. Приобрёл Серёга сапоги всего за четыре с половиной рубля.

Домой вернулись к обеду, быстро перекусили и занялись старой телегой. Оказалось, не то чтобы в ней сломалось что-то конкретное. Просто она была слишком старой. Колеса когда-то менялись, а всё остальное явно помнило ещё Коленькиного деда.

– Вот эти доски можно заменить, – резюмировал Сергей, – и телега для перевозки грузов ещё сгодится.

– Стойки, что выполняют роль амортизатора, тоже придётся менять, – заметил я. – Но ты прав, для груза вполне сойдёт. А для пассажиров у нас бричка имеется.

Иван Григорьевич тоже был не дурак. Хоть и причитал много, но свойственную купцам расторопность проявил. Он, оказывается, нужную древесину уже заказал. И все стенания были только по поводу того, что за работу придётся платить. А так мы с Сергеем за два дня всё, что смогли, сделали бесплатно.

Купец торопил нас, поскольку ему требовался транспорт для поездки по станицам. Дела у купца Ситникова шли не очень хорошо, даже помощника лишнего не было. Поэтому мы без возражений согласились на поездку. Серёга сразу предупредил, что с лошадьми никогда дела не имел, и Ничипора взяли управлять телегой, а Иван Григорьевич самолично правил бричкой.

Поездка получилась познавательной. О неудобствах, комарье ночью и мухах днём я рассказывать не буду, и так понятно, что даже небольшое путешествие в конце XIX века то ещё удовольствие. Нам пришлось проехаться далеко от города, чтобы найти станицы, где ещё народ не распродал семечки подсолнечника. Именно за ними мы и поехали.

Потом предполагалось, что свезём семечки на маслобойню, где отожмут масло, и уже конечным продуктом – подсолнечным маслом – будем торговать в лавке. Раньше сам купец не ездил. Но теперь нужда заставляла искать товар подешевле. Да и после не повезёт он семечки в Ейск или Лабинск на завод. Отожмёт где-нибудь поблизости полукустарным методом.

Участия в торгах я не принимал. Иван Григорьевич и сам неплохо справлялся. Мы с Серёгой снова, как два заблудившихся туриста, разглядывали «жизнь аборигенов в естественной среде обитания».

– И это ещё считается зажиточным регионом, – озвучил мои мысли Серёга. – Нищета сплошняком.

– Не скажи, – не согласился я. – Овцы, козы, корова в каждом дворе. И выращивают они много чего.

Пока купец грузился, мы прошли вдоль улицы. Вышли к полям. Подсолнечник закончили убирать, а длинные стебли ещё лежали, наваленные на краю поля. У меня в голове возникла какая-то ассоциация с этими стеблями. Кажется, их пережигают на золу, а из неё получают что-то полезное. Поделился мыслями с Сергеем.

– Поташ! Первосортный поташ добывают из этой золы! – радостно просветил меня Серёга. – У нас в группе Андрюха Кузьмин учился. Он из Лабинска. Как-то хвастался, что в начале двадцатого века там стоял крупный для того времени завод по производству поташа из золы подсолнечника.

– А поташ – это и мыло, и стекольное производство, – припомнил я.

– Нужно договариваться со станичниками насчёт этого добра, – сориентировался Сергей.

Делать поташ в станицах умели. Но, как правило, в небольших объёмах. Мы же обещали заплатить за крупную партию. На переговоры с атаманом потратили часа два. Казак требовал аванс и на наши доводы не вёлся. Пусть получить золу дело нехитрое. Да и потом извлечь щёлок несложно. А вот для его выпаривания уже требуются дрова. Пришлось оставлять задаток – пять копеек. Конечно, сам атаман такой ерундой не собирался заниматься. Но селянам давал разрешение именно он.

Ночевали мы в этой станице на сеновале у одного из казаков, а на рассвете тронулись в путь. За три дня посетили ещё две станицы. Телега была полностью заполнена мешками с семечками. В последней станице ждать выпаривания поташа мы не стали, а забрали жидкий щёлок с собой в бочонке.

Возвращались домой тем же маршрутом, собирая в станицах наш заказ. В общей сложности у нас получилось купить шесть с половиной фунтов поташа. Потратили тринадцать копеек. Иван Григорьевич молча косился, но не вмешивался в этот бизнес, что организовал Сергей.

Мы же с Серёгой обсуждали, как нам дальше двигаться в этом направлении. Выходить на рынок с готовой продукцией рискованно. Это мы уже поняли по табаку. Рынок давно поделён на сферы влияния. Зато сырьё всегда покупают охотно, и не только в России. А поташ – это популярное сырьё.

– Ситников говорил, что большой завод по отжиму масла есть в Лабинске, – делился со мной Серёга. – Предполагаю, они уже сориентировали все станицы в округе на выращивание подсолнечника. Сейчас всю ботву выбрасывают. И если в будущем именно в Лабинске будет находиться поташное предприятие, то нам просто необходимо опередить того, кто до этого додумался.

– Сто восемьдесят километров от Екатеринодара, – припомнил я расстояние.

– Ну и что?! – отреагировал Сергей. – Нам не нужно там жить постоянно. Сезон сбора подсолнечника короткий. По-хорошему, нужно найти доверенного человека на месте. А самим заниматься только сбытом.

– Уговорил, – кивнул я. – Только договариваться и, возможно, выкупать участок земли под «производство» нужно заранее и в этом году…

Уже в городе мы стали решать, кому продать поташ. Пока выходов на купцов у нас не было, поэтому сдали его в аптеку (кстати, интересное заведение) и получили на руки сорок копеек. Так себе бизнес. Но если говорить о десятках пудов поташа, то цена становится уже интересной.

Из того бочонка с сырьём, что мы привезли с собой, поташ добывали сами на летней кухне, потеснив Маруську. Ведёрный бочонок обошёлся нам в пять копеек, ещё две копейки отдали за щёлок и теперь хотели рассчитать стоимость конечного продукта. С выпариванием провозились полдня, постепенно подливая из бочонка щёлок к тому, что выпаривался. За ночь вся эта масса отстоялась, и на дне чугунка можно было увидеть крупные кристаллы желтовато-бурого цвета. Их доводили до ума уже в печи, прокаливая в закрытой посуде. На выходе у нас был белый порошок. Тот самый поташ.

– Из десяти литров сто сорок – сто пятьдесят грамм, – оценил я наш труд.

– Две – три копейки, – вздохнул Сергей.

– Курочка по зёрнышку клюёт, – подбодрил я его. – Мы ещё халву ресторану продадим, стихи в газету принесём и портреты императора начнём рисовать.

Глава 6

Ещё неделю мы занимались намеченными планами.

В одной из газет, хранившихся почему-то на буфете, нашли вполне узнаваемый портрет царя Александра III.Имеющиеся газеты мы прочитали все от корки до корки, а затем занялись портретом. Серёга срисовал перьевой ручкой довольно похожее изображение. Размер был небольшой, где-то с ладонь. Из той же дрянной бумаги вырезали паспарту, вставили рисунок, добавили рисованных вензелёчков по краям и по две копейки начали успешно продавать у себя в лавке. Субботние торги оправдывали себя. Пятнадцать портретов ушли влёт. Я даже не ожидал такого спроса. Цена, конечно, была символичная, но для станичников и это деньги.

Черкесы и адыги подобным товаром не интересовались. Они в основном покупали соль и сахар. Табак, который мы всё равно весь имеющийся у купца расфасовали в наши самодельные пачки, разобрали горожане. Кому-то на сторону его предлагать не стали. А у себя в лавке выставили. Серёга на табаке и поймал Ничипора.

– Было восемь рядов по восемь пачек. Это шестьдесят четыре. При нас купили пятьдесят шесть. А у тебя по деньгам пятьдесят, – поставил он Ничипора перед фактом недостачи.

То, что парень подворовывает, мы уже догадывались, но не так же нагло? Ничипор пользовался тем, что Иван Григорьевич слёг, вот и шустрил в лавке. Купца серьёзно беспокоили почки. Но врача приглашать он категорически не хотел.

– Отлежусь, в баньке попарюсь, – отказывался Иван Григорьевич от услуг профессионального медика. – Микола, ты лучше за лавкой следи.

Мы с Сергеем и следили. Масло из семечек подсолнечника уже отжали и тоже начали им торговать.

Один мешок с семечками Серёга выкупил для своих нужд. Два дня потратил, чтобы очистить их от кожуры. Вначале обварил кипятком и изобрёл целое приспособление из двух вилок и палки, которое изображало блендер. После снова залил семечки водой. Ядра остались на дне, а кожура всплыла. Ядра семечек Серёга небольшими порциями истолок в ступке. Необходимые ингредиенты для приготовления халвы – сахар и белок куриных яиц – дома имелись. Взбивать этот белок, конечно, пришлось долго и всё теми же вилками. Но уже первая порция халвы, весом примерно с килограмм, показала, что получается вкусно и необычно.

Тут как раз какой-то праздник подошёл, и мы решили предложить необычные сладости в центральные магазины. Правда, немного пришлось потратиться на упаковку халвы. Картонки я покупал в книжном магазине. Ещё взял несколько листов специальной вощёной бумаги. Трафарет резал тоже из картона, и не один, а три, накладывая друг на друга. В общем, с упаковкой мы провозились раз в десять дольше, чем с самой халвой.

«Реклама – двигатель торговли», – напоминал я сам себе и не роптал.

Наши «Сласти из гарема» должны были иметь достойный вид. Картинка на коробке, изображавшая гаремную невольницу, поедающую якобы халву, получилась на грани приличий. Но пышнотелость и фигуристость «восточной красавицы» оценил даже дед Лукашка.

В каждой коробке халвы было примерно четыреста пятьдесят граммов. Местным мерить в фунтах было проще, вот мы и подстраивались под этот вес.

Десять коробок отнесли в ресторан, вместе с небольшим кульком скола, мелких кусочков халвы. Это чтобы покупателю давали попробовать продукт. Халву, безусловно, здесь знали, но тут всех подкупала коробка и оформление. В ресторан мы сдали по пятьдесят копеек и сильно пожалели, когда в бакалейном магазине приказчик заплатил за коробку рубль. Кто бы мог подумать, что на халве мы заработаем шестнадцать рублей чистой прибыли?

Иван Григорьевич отнёсся к этому бизнесу скептически. Не факт, что в следующий раз у нас купят. Да, коробочка красивая, но без неё дешевле. Нам просто повезло, что попали на праздник. Не стоит ориентироваться на армянского купца Мирзояна, который продавал коробки шоколадных конфет по три рубля. У нас был не тот уровень.

Весь октябрь мы с Серёгой так и крутились. То стишки отнесём в газету, где за них уже стали платить по двадцать копеек, то портретики царя нарисуем, попутно продавая то, что имелось в лавке, или, наоборот, скупая у тех же адыгов шерсть и кожу. А Серёге требовался местный гардероб и что-то на зиму. С большим трудом нам удалось сбыть за шесть рублей его кроссовки. Очень долго никто не хотел покупать пусть и хорошую, но странную обувку. За вырученные деньги собирались обеспечить его одеждой.

Первый же наш визит к портному потрепал нервы всем. И самому мастеру, и нам с Сергеем.

– Как такое вообще можно носить?! – возмущался выходец из XXI века. – Где ширинка? Что это за клапан? Уссаться можно, пока все пуговицы расстегнёшь.

– Шо вы такое говорите, господин? – обижался портной. – Очень хорошо на вас сели. Со спины хлястиком отрегулируем, а длину даже укорачивать не придётся.

Серёга на уговоры портного не повёлся и брать готовые брюки не стал. На следующий день мы принесли на показ джинсы.

– Можете повторить подобный крой? – поинтересовался Сергей.

Мастер на некоторое время выпал из реальности. Он ощупывал, выворачивал наизнанку, чуть ли не на зуб пробовал каждый шов. Наличие молнии повергло портного в настоящий шок.

– Здесь как раз я согласен заменить пуговицами, – заметил Сергей. – Но всё остальное хотелось бы похожее.

– Такой крой… это же новые лекала… – начал набивать цену мастер.

Не на тех напал. Серёга стал убеждать портного, что за возможность посмотреть такое изделие он нам сам должен доплачивать. Конечно, подобной строчки и обмётки швов никто не просит и даже клёпки на карманах не нужны. Впрочем, как и сами карманы. Но общий принцип брюк должен быть соблюдён.

Полдня мы просидели в заведении господина Петрова. Лекала были сняты, мерки проверены на изделии и на Серёге. Пришлось дожидаться, пока мастер раскроит ткань и сметает штаны на живую нитку.

– Сойдёт. – Серёга остался доволен результатом. – Я вам ещё свою рубашку принесу показать.

Полный комплект с рубашкой, жилетом и сюртуком обошёлся в семь рублей. Это мы ещё пальто не стали заказывать. Я пообещал Серёге выдать на зиму что-нибудь из гардероба Ивана Григорьевича. Сам купец с постели уже не поднимался. И доктора ему мы всё же пригласили.

– Три рубля взял! – возмущалась потом Павлина Конкордиевна.

Я тоже был возмущён. Как такового лечения эскулап не назначил. Выписал рецепт на опиум, и всё. Даже названия болезни я не понял.

– Tumores maturare atque aperire, – с умным видом произнёс доктор и велел готовиться к похоронам.

Ситников сразу потребовал батюшку. Напомнил мне, что завещание давно и по всей форме составлено. Правда, теперь каждый вечер приходилось сидеть у постели больного и слушать наставления о том, с кем торговать, кого опасаться, что и когда лучше покупать. Я всё записывал. Действительно, опыт у купца богатый. Не стоило терять такие наработки.

– Если Саркисян начнёт предлагать купить лавку, гони его в шею, – рекомендовал Иван Григорьевич. – И это… ещё Ваську, сына Катерины, я обещал взять в помощники. Посмотри по весне, может, пристроишь хлопчика. Ничипору не особо доверяй.

Порошок опиума облегчил Ивану Григорьевичу боли. Теперь он не кричал по ночам и даже выглядел немного лучше. Много спал, но когда не спал, требовал, чтобы с ним кто-то сидел. Поскольку слуг было не так много и все при делах, роль сиделки доставалась или мне, или Павлине Конкордиевне. Она, не в пример мне, к своим обязанностям относилась с душой. Мало того, ещё начала приводить в дом паломников, чтобы эти «святые люди» облегчали душевные страдания больного и развлекали разговорами. Правда, истории, рассказываемые этими паломниками, были далеки от религии.

– Как села на иголку, а та иголка по телу, по крови поплыла и прямо в сердце! – рассказывала очередная паломница «страшную сказку».

Народ, собравшийся послушать, только ахал.

– Драйва им не хватает, что ли? – задавался Серёга вопросом. – Что там психологи говорят по поводу таких любителей страшилок?

– Много чего говорят, но это в нашем веке, а не в девятнадцатом, – напомнил я. – Скучно им, вот и развлекаются, как могут.

Серёга после таких визитов долго приходил в себя. О запахе, исходящем от этих паломников, и говорить не хочу. Месяцами, а то и годами эти люди не мылись и таскали на себе буквально рассадник болезней и насекомых.

– У него по лбу вша ползла, а он её, как ни в чём не бывало, нам на пол смахнул! – делился Сергей очередным наблюдением. – Нельзя ли как-то уменьшить число этих гостей? Я боюсь уже в дом заходить.

С этим я был согласен. Тут один поход в баню – уже серьёзное развлечение. Нет, конечно, можно нагреть воды и на кухне поплескаться. Но так ещё больше экстрима.

Нам-то с ним скучать некогда. О походах в воскресенье в церковь я вообще молчу. А у нас ещё лавка и сумасшедшие торги по субботам…

Чем становилось холоднее, тем больше паломников стало появляться в городе.

– И чего их так много в последнее время ходит? – удивлялся Серёга.

– На Кубани теплее, чем в средней полосе России. Вот они к зиме и устремились поюжнее.

Я уже устал бороться с грязью и просто ждал, когда Иван Григорьевич отойдёт в мир иной и можно будет прекратить эти посещения.

Душещипательные же рассказы гостей были почти под копирку. О голодных регионах России, где едят человечину, о холере, тифе и неупокоенных мертвецах.

Очередную историю о неупокоенном мертвеце я остановился послушать только потому, что паломница рассказывала явно не сказку, а о своей жизни. В двух словах: эта женщина раньше была зажиточной мещанкой в Костроме. Потом случился пожар, да такой сильный, что сгорело пять домов. Зацепило меня в рассказе женщины то, что она убивалась по погибшему сыну.

– А батюшка говорит, что отпевать не положено, поскольку пристав бумагу не написал, – вытирала слёзы паломница. – Восемь годочков, как не стало моего Сероженьки, а батюшка не стал его отпевать. По мужу заупокойную справили, потому что нашли левую ногу в сапоге. А Сероженьку так и не отыскали.

В голове у меня ещё только складывался план, а женщина уже взялась вынимать из котомки какие-то бумаги.

– Метрика о крещении Сероженьки и документ от пристава, что пропал сынок без вести, – продемонстрировала паломница доказательства своей истории.

Ещё не веря в удачу, я подошёл, чтобы посмотреть бумаги. «Сергей Павлович Иванов 1865 года рождения 8 июля», – прочитал я. Такой шанс был один на миллион!

– А муж ваш из Сызрани? – задал я женщине вопрос.

– Нет, костромские мы, – повернулась она ко мне. – Родились и женились там.

– Надо же! – продолжал я валять дурака. – Один знакомый рассказывал о Павле Петровиче Иванове, но, наверное, не о вашем муже. Какого года рождения был ваш супруг? Точно не из Сызрани родом?

Через пять минут я уже знал всю родословную вдовы, и её день рождения, и покойного супруга. Потом я самолично насыпал ей в квас немного опиума и настоял, чтобы она осталась ночевать в доме.

Вернувшийся из лавки Серёга не сразу понял, почему я проявил такой повышенный интерес к обычной паломнице.

– Серый, это шикарнейший белый рояль, лакированный, с позолотой и точёными ножками.

– Чего? – оторопел Сергей.

– Рояль, как и положено для попаданцев, – пояснил я. – Документы! Твоя легализация! Как тебе нравится – Сергей Павлович Иванов? И даже бумаги имеются. Да что там бумаги, полная родословная родителей как на блюдечке подана! Даже описание примет совпадает.

– Я же не Иванов, – затупил Серёга.

– А кто у нас в доме знает твою фамилию? – напомнил я. – К тому же Ивановы настолько распространены, что совпадение никого не удивит. Я тут записал все данные с датами рождения «твоей» ближайшей родни.

– Хорошо, допустим, я из Костромы, а что делаю в Екатеринодаре?

– Пришёл искать мать. По слухам, она сошла с ума и подалась в паломницы. Ты её не нашёл и остался в городе.

– А то, что я почти два месяца живу у Ситниковых, ничего не значит?

– Кто там по прошествии времени вспомнит, когда приходила паломница, да и запомнит ли её кто?

С этими доводами Серёга согласился. Легализация его в этом времени была самой большой проблемой. Мы даже деньги откладывали на взятку. А тут и документы, и готовая легенда. Как таковых паспортов у жителей России в это время не было. Их имели только те, кто выезжал за границу. Для всех остальных выписывались по мере надобности другие бумаги. К примеру, у Ивана Григорьевича Ситникова было «Свидетельство о принадлежности к купеческому сословию». С такой бумагой путешествовать по России нельзя. Для переездов требовалось брать в канцелярии особый «Билетъ для жительства в разных губерниях». Срок его действия был ограничен. Как писалось в «Билете», если особа, кому выдан «Билетъ», «въ течениiи льготного месяца после сего срока не явится, то съ нея поступлено будетъ какъ с бродягою». Только поломникам разрешалось перемещаться по стране без «Билета».

Серёга у нас по всем признакам уже был бродягой. На учёт в Екатеринодаре он не встал и бумаг никаких не имел. А тут хотя бы метрика и реально существующая «мать».

– Всё равно нельзя так, – не соглашался Сергей. – Сунется паломница завтра в мешок и обнаружит пропажу. На нас полицию наведёт.

– Придумаем, как сделать лучше.

Ближе к полуночи мы выбрались из спальни и совершили грех, украв у несчастной вдовы документ на сына.

– Как он не сгорел при пожаре? – недоумевал Серёга, разглядывая нашу добычу.

– Какое-то прошение оформляли, я не понял на что. Главное, есть бумага, что мёртвым Сергея Павловича Иванова так и не признали.

Ночь у нас получилась насыщенной. Мы расположились во второй комнате, которая примыкала к спальне, забаррикадировали двери и при свете свечи почти до пяти утра рисовали подделку, копируя обычным пером типографский шрифт и подделывая почерк. Та ещё работёнка. Потом наш труд мы слегка помяли, потрепали на сгибах, сбрызнули водой и залили своё «произведение искусства» маслом. Эту копию я сунул обратно в вещи паломницы.

Утром, провожая женщину, дал ей пятьдесят копеек, пироги и плохо закрытую бутылку с маслом. Паломница подношениям обрадовалась и проверять закупорку масла не стала. Очень надеюсь, наша уловка сработает. Когда погорелица начнёт проверять котомку, то обнаружит часть вещей подпорченными (я их компенсировал деньгами!), а залитые и испорченные поддельные бумаги она не должна отличить…

Приблизительно через неделю после того, как мы проводили вдову Павла Петровича Иванова, Серёгину «мать», купцу Ситникову стало совсем плохо. Лицо приобрело желтоватый оттенок. Паломников больше не звали, а снова пригласили батюшку. Теперь уже точно, чтобы выслушать последнюю исповедь.

Одиннадцатого ноября Иван Григорьевич умер.

Глава 7

В течение последующих двух дней в доме крутилось столько посторонних людей, что я очумел. К запаху мочи, давно и стойко витавшему в помещениях, добавился аромат свечей, ладана, пирогов и самогона. Маруська с соседкой Катериной зашивались на кухне, готовя поминки. Проститься с купцом Ситниковым пришло неожиданно много людей. Несколько купцов, соседи и ещё непонятно кто.

Несмотря на прохладную погоду, поминки устроили во дворе. Дома вместить такую толпу места бы не хватило. Откуда-то притащили длинные скамьи, которые укрыли половиками, столы соорудили из подручных средств, используя козлы для распилки дров, старые двери и разные доски. Всё это тоже прикрыли холстиной.

– Отмучился, родимый, – всхлипывала Павлина Конкордиевна на поминках.

– Сиротинушка, – обливал меня слезами какой-то мужик.

Мой статус был чётко прописан в завещании. Если деду Лукашке, Маруське и Ничипору купец отписал по пять рублей, свояченице – тридцать, то мне досталось всё движимое и недвижимое имущество. Но за маленьким нюансом: до двадцати одного года я оставался под опекой Павлины Конкордиевны.

Как и что будет дальше, волновало и меня, и Сергея. Вообще-то Ситникову положено было сообщить в полицию о новом постояльце. Но купец вначале был занят, потом заболел. Статус Серёги в доме по-прежнему был неопределённым. Павлина Конкордиевна его, конечно, уважала, но запросто кто-нибудь мог и «стукануть». С другой стороны, стараниями той же Павлины Конкордиевны слухи о Серёге были такие, что его слегка побаивались.

В любом случае нужно было доставать кубышку, заныканную купцом, и платить стряпчему, чтобы оформил пребывание Сергея Павловича Иванова в Екатеринодаре по всей форме. Перед самой смертью Иван Григорьевич поведал мне тайну схрона. Очень горевал, что всего сто сорок рубликов серебром и пять золотом смог отложить на «чёрный день».

Хороший был человек Ситников. Я искренне сожалел о его смерти. Да и люди, пришедшие на поминки, говорили не просто формальности, а добрые слова в адрес купца. Потом, конечно, когда подвыпили, уже стали отклоняться от «темы». Каких-то три пожилых казака начали мне втирать по поводу царя-батюшки и бороды. Раньше казаков заставляли бриться, и только Александр III разрешил отпускать бороды. Серёгу тема бороды неожиданно заинтересовала. Он подсел к казакам с расспросами. Мне же пока брить было нечего, а вот мой дружок по этому поводу страдал. Имеющийся у купца инструмент внушал ужас одним своим видом. Ходить к брадобрею стоило денег, но два раза в неделю Сергею приходилось всё же навещать цирюльню. Кстати, Иван Григорьевич бороду тоже носил, как и было положено по статусу. Но в городе имелись безбородые купцы. Элита, так сказать. Те, кто торгует с заграницей. Как правило, это купцы первой гильдии и при больших деньгах.

Я прислушивался к разговорам за столом, но больше смотрел по сторонам. Приглядывался к снующему в подавальщиках Ваське, сыну Катерины Уваровой, той вдовы, что помогала Маруське по хозяйству. Старшая дочь Катерины Машенька тоже крутилась на кухне. Из воспоминаний Николая я был в курсе, что парню эта девушка нравилась. Мне же она показалась не очень. Ни возрастом (шестнадцать лет), ни внешностью. Потому я подчёркнуто был с ней холоден.

Когда кто-то из гостей начал распевать песни, я велел с поминками закругляться. Но пьяные казаки ещё пытались показать умение владеть шашкой и рвались продемонстрировать джигитовку на наших конях. Последних гостей выставили со двора ближе к полуночи. Женщины остались перемывать посуду и наводить порядок, а мы с Сергеем отправились спать. В этот день больше никаких бесед не вели, зато на следующий все жильцы дома собрались узнать о своей судьбе.

– Как служили, так и продолжайте, – сообщил я и заработал одобрительный кивок Павлины Конкордиевны.

Честно говоря, мне как раз заниматься делами времени не было. Оформление завещания и прочая бюрократия требовали личного присутствия.

Только через два дня я взял у Павлины Конкордиевны ключи от подвала под предлогом, что нужно пересчитать товар и запасы на зиму. Так-то запасы солений пополнялись и без моего участия. Женщины и капусту засолили, и даже тыкву – новое для меня блюдо. Но мне требовалось попасть в подвал, чтобы выкопать возле третьей левой опоры кубышку. Серёга страховал.

Копаться в подвале днём мы не рискнули. Дождались, когда обитатели флигеля лягут спать. Сергей дошёл до туалета, а потом вдруг решил проверить двери в подвал и понял, что они незаперты. Почти сразу мы обнаружили, что на сундуке в коридоре, где обычно спал Ничипор, лежит муляж, а его самого в нет.

– Воровская натура, – прошипел Серёга. – Наверняка тоже знает о захоронке. Думаю, у него есть дубликат ключей. Открыл вначале люк, затем изнутри засов на дверях. Люк снова запер, чтобы никто не догадался, а сам зашёл со двора.

– Сейчас мы его поймаем на месте преступления, – ничуть не огорчился я. – Люк заперт на навесной замок, значит, единственный выход через двери во двор.

– Если откроем дверь, он заметит, – не одобрил мой план Сергей. – На улице не так уж темно. Ночь звёздная. Давай я зайду через люк, а ты, когда услышишь мой крик, перекрывай выход.

Замок на люке открывали с большими предосторожностями, боясь спугнуть вора. Потом я побежал во двор ждать условного сигнала, а Сергей начал спускаться. Уже возле входа я сообразил, что мы немного перемудрили. Забыли, что вначале в подвал ведут шесть ступеней, затем площадка шириной метр, на которой ещё одни двери, служащие тамбуром, и только потом несколько ступеней до пола. Ничипор точно не стал бы оставлять все двери открытыми. Значит, свет с улицы он не заметит.

В общем, ждать условного сигнала от Серёги я не стал, а, чуть приоткрыв левую створку, прошмыгнул внутрь. Там уже на ощупь, в полной темноте спустился до площадки. Долго шарил, пытаясь найти дверную ручку. Потом вспомнил, что у этих дверей ручки не было, они распахивались внутрь, как ворота, и запирались на засов.

Серёга к этому моменту уже обнаружил вора и крикнул: «Лови!» Я толкнул двери немного раньше, чем следовало. Ничипора они не задели. Зато он сам, почти поднявшись по ступеням, замахнулся на меня лопатой, намереваясь ударить. Хорошо, мои глаза уже привыкли к темноте, и света той свечи, что горела в подвале, хватило, чтобы увидеть опасность. Единственное, что мне пришло в голову, – это столкнуть парня вниз. Поэтому я подпрыгнул и, вцепившись в верхнюю балку проёма, с силой толкнул Ничипора ногами.

Почти одновременно со мной со спины парня подскочил Сергей. Он тоже пнул его, но в обратную сторону и сам начал заваливаться сверху. Его удар оказался сильнее моего. Лопата Ничипора врезалась в балку, а он вместе с Серёгой дружно упали. Странно как-то упали. Не вниз, а тут же, на площадку. Мне казалось, она шириной всего метр, а не два. Пока я соображал, Серёга заголосил:

– Вот же дрянь, гадость какая!

– Что случилось? – не понял я.

– Стой на месте, я сейчас за свечой сбегаю. Тут что-то непонятное: череп, кости! – крикнул Сергей и кинулся по ступеням вверх, распахивая дверь во двор.

И тут же яркий дневной свет залил помещение. Я невольно охнул и оглянулся. Нет, всё правильно. У меня за спиной были ступени, которые вели наверх. Я тоже выбрался наружу, постоял, не понимая, что произошло. На дворе звёздная ночь. Огляделся по сторонам, прислушался к звукам из соседнего двора, снова спустился в подвал и замер в недоумении. То, что я увидел, не укладывалось в голове. Создавалось впечатление, что ступени отражают сами себя. Площадка увеличилась, но это точно не было зеркалом. На «той» стороне от середины лестничной площадки лежало нечто страшное, напоминающее мумию.

Я невольно перекрестился и начал пятиться, и только появившийся на другой стороне Серёга остановил моё бегство.

– Стой. Подожди. Только не переступай впереди себя черту, – предупредил друг. – Поздравляю, ты снова открыл временной портал. Я в двадцать первом веке.

– А это кто? – кивнул я на мумию.

– Мм… Ничипор, судя по всему. – Сергей поддел сапогом труп. Рука мумии немного сдвинулась и на наших глазах рассыпалась на мелкие кости.

Снова у меня возникло желание перекреститься, а лучше выскочить из подвала. Серёга, похоже, просёк моё состояние.

– Не паникуй, сейчас разберёмся. Жди и никуда не уходи, я хочу кое-что проверить.

Ходил он недолго и скоро вернулся весь мокрый, но с ящиком тех железок, что оставили в подвале предыдущие владельцы дома. Какую-то железку кинул в мою сторону. Оказалось, это гаечный ключ. Я его покрутил в руках и пожал плечами.

– Подолби по ступеньке так, чтобы остался внятный след, я хочу убедиться, – попросил Сергей.

Я старательно выдолбил небольшую канавку. Серёга издал невнятный звук.

– Мистика какая-то. Появляются затёртые следы того, что ты только что сделал.

– Мы не в параллельной реальности, – пояснил я. – Значит, я нахожусь в прошлом, а ты в будущем на том же месте.

– И пересекать границу портала тебе не стоит, чтобы не превратиться в мертвеца, как Ничипор.

– Но ты же прошёл, – заметил я очевидное.

– Я и в первый раз прошёл в девятнадцатый век в своём теле, а ты занял чужое.

– Мой труп тоже рядом лежит? – невольно сглотнул я липкую слюну.

– Пока не видел. Только этот, – снова пнул он останки Ничипора.

– Нужно на каком-то животном проверить твою версию, – не сдавался я.

Очень уж не хотелось мне остаться здесь, да ещё одному.

– Проверим чуть позже, – пообещал Серёга. – Пока у меня здесь нет подопытных животных. Не думай, я тебя не брошу. Сейчас, подожди.

Подпихнув мне весь ящик с инструментами, он снова убежал. Вернулся минут через десять, таща мой чемодан и ещё барахло из кухни.

– Вещи же нормально проходят? – уточнил Серёга.

– Вполне, – заверил я, потому что уже успел оценить содержимое ящика.

– Сейчас тебе ещё кое-что переброшу и побегу домой за ноутбуком. Ты же хотел там клады поискать и какие-то технологии.

– Рояли просто сыплются с небес, – иронично заметил я. – А что с Ничипором будешь делать?

– Вот чёрт! – спохватился Серёга. – В мешок приберу. Наверное, могилу во дворе устрою. Если кто и обнаружит, то этому мертвецу любая экспертиза даст сто тридцать лет.

Пока Сергей занимался трупом, я поволок домой чемодан. Там выгрузил содержимое в сундук. Сам чемодан хотел переправить обратно, слишком необычная и приметная вещь, трудно будет объяснить его появление. Бежать снова через двор с чемоданом я не стал. Спустился через люк в коридоре. И дальше меня ждал сюрприз. Прохода в двадцать первый век не было! Я запаниковал, выскочил наружу, оббежал дом и снова проник в подвал, с облегчением увидев злого Серёгу. Тот закончил паковать Ничипора и ругался, что даже после смерти парень доставляет проблемы. Я же рассказал, что только что обнаружил.

– Очень хорошо, что проход только с одной стороны, – обрадовался Сергей. – Зато никто из домочадцев случайно не попадёт в портал. Правда, придётся объяснять, почему бочки таскаешь через дом, но это не главная проблема.

Чемодан я всё же принёс обратно. Сергей попросил свой мобильник. Гаджет перемещение через портал времени пережил без проблем. Серёга поставил его на зарядку, а сам занялся перетаскиванием тех стройматериалов, что я купил.

– Продашь пока плитку, трубы могут не купить. Цемент тоже продавай, но пересыпь в другую тару.

Я молча принимал все эти вещи из такого близкого, но далёкого для меня двадцать первого века. К тому времени, как я перетянул последнюю коробку с напольной плиткой, телефон у Сергея зарядился.

– Очуметь! – ошарашенно уставился на его экран Серёга. – Я, конечно, ещё проверю, но, похоже, за всё время, что мы пребывали «там», здесь время совсем не сдвинулось. А я ещё подумал, чего дождь опять льёт?! А это тот же самый дождь, что и был, когда мы в прошлое провалились.

– Ты меня точно нигде не нашёл? – ещё раз поинтересовался я.

– Нет, вообще не нашёл никаких следов. И слава богу. Мне ещё Ничипора хоронить.

Попрощались мы с Серёгой часа через два. Тот поклялся, что не оставит меня одного. Ему я верил, но волновался, чтобы не закрылся портал. Так же переживал, чтобы никто случайно в него не сунулся. Снова встретиться с Сергеем мы договорились на следующую ночь.

Я вернулся в дом, через люк вошёл в подвал, дошёл до ступеней. Несколько минут постоял, не решаясь переступить условную границу. Потом зажмурился и сделал шаг вперёд. Ничего не произошло. С этой стороны портала не было, двери на засов я закрыл и вернулся обратно. Жаль, что я не могу перейти в своё время. Придётся здесь выживать и приспосабливаться. Пока же стоило проверить, что у меня находилось в чемодане.

Содержимое родного багажа порадовало. Я же рассчитывал на осеннюю погоду. Положил с собой джемпер, запасные туфли, ботинки, пару брюк, куртку, шарф, шапку.

В обуви я сразу разочаровался. Для Николая Ситникова она была велика, впрочем, как и брюки. Но те хотя бы можно по длине подшить. С обувью варианта не было. «Продам», – решил я. Но больше всего обрадовался пакету с трусами, футболками и носками. Это точно всё годилось. Боже мой! Шампунь, одеколон! Знакомые ароматы чистоты и достатка! Местный аналог зубной щётки у меня имелся, но это не сравнить с тем, что оказалось в моём несессере.

Спать я лёг, когда занимался рассвет. Подремал часа три и подхватился. Павлине Конкордиевне сообщил, что Сергей с Ничипором рано утром уехали за очень редким и дорогим товаром.

– И что, они на девять дней Ивана Григорьевича не будут? – удивилась женщина.

– Не думаю, что успеют вернуться, – ответил я.

Ключи от подвала я экономке не вернул. И лавку открывать в этот день не собирался. Прихватив обувь, которая мне не подошла, и несколько образцов плиток, побежал в город. С обувью я управился быстро. А вот с плиткой пришлось походить. Со строительными подрядчиками Ситниковы не были знакомы. Да и потом, я долго пояснял, что за товар имею и сколько хочу получить. Купец обещал прислать посмотреть на партию своего доверенного. Тут уже я заартачился. Образцы у меня были на руках. Зачем же всю партию смотреть? Как же мне не хватало Серёги за спиной! С купцом мы так ни до чего и не договорись.

Домой я вернулся с двадцатью рублями от продажи обуви и грустными мыслями о своём будущем.

Глава 8

До вечера и встречи с Серёгой я много чего успел сделать. Прежде всего прикрутил на свой сундук навесной замок, обнаруженный в ящике с инструментами из XXI века. Защита так себе. Но случайно в него нос уже не сунешь. А то Павлина Конкордиевна намекала, что готова переехать в дом, в спальню Ивана Григорьевича. Пока я отговаривался, что нужно бы всё отмыть, очистить и выкинуть перину. По поводу вонючей перины поднялся крик. Как же! Это же целое состояние! Маруська обещала выстирать. Только попозже. Сейчас не та погода, чтобы сушить перо. И перина купца продолжала вонять на весь дом.

В общем, пока вопрос со спальней и переездом экономки из флигеля оставался открытым. Флигель был довольно большим строением. Вполне приличный дом. Только деревянный. Он имел одну общую стену с конюшней, но если сравнить с тем, как жили сейчас в станицах, то очень достойное жильё. Павлина Конкордиевна желала просто повысить свой статус. Если бы не портал в подвале, я и возражать не стал бы. Сейчас же имел другие планы. А ещё очень волновался по поводу назначенной встречи с Серёгой.

Просто не мог дождаться, пока все уснут. Засов на дверях открыл ещё днём. И, когда стемнело, вылез через окно спальни, пользуясь тем, что меня не видно из флигеля. Конечно, если бы кто-то пошёл в туалет, то заметил бы моё странное поведение. Но в этот поздний час желающих посетить удобства не было.

К моей огромной радости, Серёга уже был на месте и даже какие-то тюки успел перебросить через границу портала.

– Привет, – обрадовался он моему появлению. – А я тут будильник допотопный раздобыл, выставил на нём время и решил оставлять рядом записку. Чтобы ты знал, когда приду. Только время местное.

– Два часа дня, – отметил я. – Здесь около десяти вечера.

– Ты чего так рано пришёл? – тут же сообразил Сергей.

Я объяснил почему.

– Я так и подумал, что ты будешь волноваться, потому ещё кое-кого припас.

Выскочив на улицу, он вернулся буквально через минуту, неся картонную коробку с дырочками.

– Кота поймал бездомного, – выудил Серёга животное из коробки. – Сейчас проверим.

Я не ожидал, что Серёга сразу кинет мне его. Кот и так уже был ошалевший от долгого пребывания в коробке, а тут его ещё куда-то швырнули. Котяра мявкнул, оцарапал мне руку и рванул обратно.

– Что и требовалось доказать, – резюмировал Сергей и переступил границу портала.

– Ты чего?! – задохнулся я от возмущения.

– Как видишь, хожу в обе стороны без проблем, – продемонстрировал Сергей ещё несколько раз свои возможности.

– Тебе-то зачем сюда? – не понял я.

– Микола, – усмехнулся Серёга и выудил из пакета две банки пива, – садись, поговорим за жизнь.

Пиво я взял и пристроился рядом на ступеньке.

– Мы же теперь с тобой, как Властелины мира. Знаем будущее наперёд. Я вчера радовался возвращению ровно до того момента, пока дома не включил телевизор. А потом… Мы хотели здесь заработать бабла и срулить в «тёплые края». Теперь появилась возможность многое изменить.

В этом плане я был с ним согласен. Вернее, у меня возможности выбора были ограничены. Снова напомнил Серёге, что зарождающееся революционное движение остановить не получится.

– Можем сместить акценты, – не согласился Сергей. – Я вчера почти не спал, в Интернете сидел. Кубань и Дон были вполне благополучными районами России. Да и Дальний Восток тоже. Вся буча закрутилась вокруг Питера, Иваново и рядом. Вот этих рабочих и нужно переориентировать на своих собственных заводах. Дать им такую жизнь, чтобы о восстаниях и думать не смели.

– Впереди Русско-японская война и Первая мировая, – сказал я. – А как мы знаем, основной причиной Первой мировой стало стремление европейских правительств к переделу мира.

– Что-то сумеем сделать в любом случае, – возразил Сергей. – Даже если Николай II снова отречётся от престола, то тебе очень пойдёт роль главы Временного правительства. Керенский в своё время профукал удачную возможность предотвратить выступления рабочих.

– Не можешь предотвратить пьянку – возглавь её? – усмехнулся я, допивая пиво.

В целом я был согласен с другом. Даже если не справимся, то собрать манатки и сбежать в благополучную страну всегда успеем.

– Я тут распечатки подготовил по кладам, – придвинул Сергей мне листки. – И ещё открытия в области медицины. Аспирин, как ты и хотел.

– Для начала нам нужны деньги, – заметил я.

– И не только здесь, но и там, – кивнул Серёга на противоположную сторону от портала. – Может, я кубышку купца выкопаю и продам?

– У тебя есть знакомые в этой области? – усомнился я.

– Дядю Артёма спрошу.

– Спроси, конечно, – не стал возражать я ни против продажи, ни против извлечения кубышки. – Но лучше пока возьми мою банковскую карточку. Пусть российские банки снимут какие-то проценты, но это для нас не так важно. Жаль, других средств нет и моё имущество ты продать не сможешь.

Дав указания Сергею, что купить в первую очередь, я попрощался и понёс тюки вначале во двор, а затем снова в подвал, только через люк в коридоре. В двух больших тюках была ткань на продажу, а в маленьком – коробка с лекарствами и прочие предметы гигиены, включая туалетную бумагу.

Разбираться с этим у меня не было сил. Спать хотелось неимоверно. Я же вторые сутки на нервах, а впереди суматошный день с поминками. И на кладбище надо сходить, и принять гостей, кто зайдёт на девять дней со дня смерти Ивана Григорьевича. Специально звать не принято. Люди сами должны вспомнить. А то, что соседи не забудут и придут на дармовую еду, я ничуть не сомневался.

Маруська с утра отправится на рынок, купит пару петухов. Своих кур резать мы не хотели. Тесто было ещё с вечера поставлено. Рыбу почистит и пожарит Катерина. Особых разносолов не планировалось, но поесть люди любили. Только спиртное я решил ограничить, нечего пьянку устраивать.

Когда вернулись с кладбища, я сразу извлёк приготовленные бутылки и ведёрный бочонок с вином.

– Павлина Конкордиевна, вот это всё вы выставляете и ни стаканом больше, – предупредил я экономку.

– Обчество не поймёт, – покачала головой женщина.

– Иван Григорьевич был непьющим, не думаю, что он одобрил бы пьянку на своих поминках, – ответил я.

В любом случае выбора у Павлины Конкордиевны не было. Ключи я и не думал ей возвращать, сообщив, что теперь у меня в подвале хранится ценное имущество.

Гости шли в течение всего дня. Даже когда поняли, что здесь уже не наливают, всё равно приходили на халяву поесть. Откуда-то снова паломники забрели. Я скрипел зубами, но не выгонял этих ходячих рассадников инфекций и вшей. Успокаивал себя тем, что Серёга достаточно антибиотиков, шампуней от вшей и моющих средств передал. Не так, конечно, много, как хотелось, но он за день и так много чего успел купить. В ближайшее время я планировал устроить дезинфекцию дома.

Пока женщины суетились и ухаживали за гостями, я успел поспать. Последних гостей выпроводил за ворота уже затемно. Помог деду убрать во дворе и сел у себя в комнате, ожидая назначенного времени встречи.

Ожидание немного затянулось. Маруська с Катериной ещё долго возились на кухне, потом дед Лукашка шастал в туалет. Никак переел на поминках. Только к полуночи народ угомонился, и я смог выбраться в подвал. Сергей не просто ждал, а уже перетаскал весь груз, заполнив площадку.

– Что-то ты много всего приволок, – заметил я.

– Думаю, завтра вернусь «домой», – сообщил Серёга. – За кладом нужно в Московскую область ехать. Здесь поблизости ничего толкового не возьмём.

– А документы? – напомнил я.

– А фотошоп? – покрутил у меня перед лицом бумагой Серёга. – Скачал в Интернете образцы документов этих лет. Имя удалил, своё вписал.

– Печать на принтере, – скривился я.

– На лазерном принтере. Плюс чуток помял лист, где-то капнул свечой, где-то грязными пальцами взялся.

– Всё равно можно распознать подделку, – не одобрил я.

– Позже сделаем нормальные документы. Пока мне и этого «Билета» хватит.

Товары для продажи мы перенесли в подвал и пока демонстрировать их кому-либо не собирались. Только личные вещи. Серёга прикупил себе более-менее приемлемое из вещей. Пальто хоть и было пошито в другом веке, но смотрелось вполне органично – стильно и богато. А что по фигуре, так это портной хороший был, из Франции.

Спать этой ночью мы не стали. Занавесили в доме поплотнее шторы, заперли двери, зажгли фонари и начали везде брызгать спреями от насекомых. Только столовую оставили на потом. И просидели в ней до утра, перебирая распечатки, сделанные Серёгой.

– Однозначно выбираю дизельный мотор, – сообщил я, когда прочитал, что ещё пять лет до того времени, как Рудольф Дизель оформит патент. – Серёга, хочешь стать нефтяным магнатом? Мне для мотора солярка потребуется.

– Пока обойдёшься растительным маслом. Сам Дизель представил на Всемирной выставке в Париже модель, работающую на арахисовом масле. Будем рапс выращивать и из него масло отжимать.

– Всё равно надо бы Майкопскую нефть под себя подмять, – не согласился я.

– Николай, не гони коней! Не успеем мы всё сразу и бегом. Вначале мне нужно нормально легализоваться. Откроем пару заводиков «лёгкой промышленности», а потом уже начнём активную деятельность.

– Но патенты нужно сразу оформить. Время идёт, настоящие изобретатели буквально на пятки наступают, – хохотнул я.

Утром Серёга изобразил «возвращение домой». Как он принёс все те баулы, которыми была заставлена столовая, вопросов не возникло. Все посчитали, что Серёге кто-то помог. А я только рано с утра встретил. Серёга душевно поздоровался с Павлиной Конкордиевной, подарил ей шикарную шаль в тёмных тонах, но такой богатой расцветки, что поразил даму в самое сердце.

– Ещё привёз французский препарат от вшей, клопов и прочих насекомых, – продолжил Серёга. – Так что сегодня будем дома прибираться. Павлина Конкордиевна, большая просьба не распространяться соседям о моём предпринимательстве.

Перину Ивана Григорьевича наконец снесли на конюшню. Я и свою вынес туда же, но Маруська её быстро прибрала. Кровати и сундуки тоже вынесли пока во двор. Ещё ночью мы из сундука Ничипора вынули его личные вещи и выкинули через портал. Серёга сообщил всем домочадцам, что Ничипор получил расчёт и нанялся к другому купцу, отправившись с ним в Темрюк. Ничипора в доме Ситникова не очень любили и горевать о потере помощника никто не стал. Правда, мне задали вопрос об открытии лавки для торговли.

– Как только Сергей Павлович закончит свои дела в столице, купим заведение поприличнее, – сообщил я. – У нас будет совместное владение магазином.

Павлина Конкордиевна недоверчиво покосилась на Серёгу, но не осмелилась сказать что-то против.

Я же ринулся отмывать комнаты от грязи и трупиков насекомых. Вычищали дом до самого вечера. Сергей ватных одеял принёс четыре штуки и постелил их вместо перин на кроватях. Сам он устроился в комнате Ивана Григорьевича. Спать в моей спальне на сундуке Серёга больше не хотел. Объёмные купеческие подушки тоже перенесли во флигель. Снова женщины хотели что-то сказать против такого «кощунства», но, рассмотрев постельные принадлежности, которыми мы застелили кровати, сразу примолкли. Меня же привычного размера подушки более чем устраивали. И главное, в доме больше ничем не воняло. К вечеру Маруська ещё протопила печь, и стало совсем хорошо.

На следующий день Серёга продолжил «устанавливать свои порядки».

– Кофию я приучен пить по утрам, – ошарашил он Маруську. – В первый раз покажу сам, а дальше изволь мне заваривать его перед завтраком.

– Так завтрак… – начала было Маруська.

– Яичницу с беконом, – перебил Сергей. – Деньги за постой я Николаю Ивановичу выделил.

Вместе с ковшиком для варки кофе Маруське был передан казан и несколько кастрюль из тех, что валялись в доме в другом времени. Деваха от обилия такой шикарной посуды обомлела и кинулась выполнять поручение.

– К кофе сервиз нужен другой, – заметил я Серёге чуть позже.

– Буржуй, – усмехнулся он. – Пей из того, что дали.

После завтрака я велел деду запрягать бричку. На вокзал за билетами мы не собирались идти пешком. Серёга ещё раз уточнил, точно ли он нигде не влезет в грязь, и нацепил щегольские ботинки. Где только купил такие? А уж когда надел пальто, фетровую шляпу и выудил из баула трость, дар речи и я потерял. Потом опомнился и попенял Сергею, что он мне обуви нормальной не купил. Моя старая велика на три размера.

– Куплю, когда вернусь, – заверил Серёга и велел «подавать экипаж».

Кажется, все, кто наблюдал, как Серёга загружался в бричку, решили, что всё это время здесь жил инкогнито какой-то ревизор. По крайней мере, финальную сцену этого бессмертного произведения народ воспроизвёл очень достоверно. Я в своей купеческой одежонке, в картузе и сапогах смотрелся на фоне Сергея мальчиком на побегушках.

Дед Лукашка тоже долго пялился, не веря, что в бричку сел тот самый парень, который предыдущим днём ползал по полу, отмывая углы. И чтобы совсем «добить» в придачу и своих соседей, Серёга вынул из портфеля перчатки, надел их и со словами «Трогай, голубчик» похлопал деда по спине.

Глава 9

На вокзал мы отправились, только чтобы узнать о билетах. Но и вероятность сразу уехать не исключали. Сложилось всё как нельзя удачно. И билеты в первый класс (шестнадцать рублей!) имелись в наличии, и до отправления оставалось ещё полтора часа. Я не поленился опросить служащих и узнал насчёт питания в пути. Выяснил, что обедать можно в ресторанах на больших станциях. Только желательно заранее известить по телеграфу, что такой-то господин изволит откушать. Можно в пути и просто продуктов перехватить, но я решил не рисковать. Серёге и так будет некомфортно ехать. Жаль, я не мог составить ему компанию – портал в другой мир держал меня при доме. Но лучше избавить Сергея от дополнительных проблем. Так что, потратив ещё полтора рубля, я отбил несколько телеграмм по пути следования поезда.

В Москве же Серёге придётся всем заниматься самому: снять гостиницу, купить себе неприметные вещи попроще и потеплее и как-то потом начать поиски клада дворянина Байкова. Согласно информации из Интернета, этот достопочтенный господин, поссорившись с наследниками, продал имение, перевёл ценные бумаги в золотые монеты и драгоценности и спрятал всё. Обнаружили клад с письмом-завещанием только в середине 50-х годов XX века. Господин Байков отчего-то был уверен, что оставил достаточно «подсказок», и наследники, хотя и с трудом, но найдут клад. Вернее, найдёт самый сообразительный. Увы, таких в роду Байкова не окажется. У Серёги теперь был шанс добраться до укромного места в общественном парке. Конечно, в Москве уже мог быть снег, и это затруднит поиски, но и ждать до весны Серёга не хотел. Его никак не устраивали наши жалкие продажи в лавке. Кстати, лавку я собирался предложить тому Саркисяну, которого отец Николая так не любил.

Посадив Серёгу на поезд, я велел деду Лукашке править к дому Саркисяна. На то, что купец будет на месте, я не рассчитывал, но у меня было заготовлено письмо с предложением обсудить продажу лавки и места в торговом ряду.

Забегая вперёд, скажу, что выручил я за товар в лавке и саму «сараюшку» триста двадцать рублей. Торговались мы с Саркисяном долго. Мужчина был уверен, что надул мальца, который без папенькиного надзора сразу прекратил торговлю. Примерно на сто – сто пятьдесят рублей он точно обманул. Но у меня были другие планы вместо того, чтобы трястись над этим имуществом.

Зато освободилось время. Я смог пройти по Красной, пообщаться с приказчиками магазинов, выдавая себя за доверенного господина Иванова Сергея Павловича. Мол, сей достойный муж скоро вернётся и хочет приобрести недвижимость, желательно с магазином. Попутно я сбыл рулоны с тканями. Хорошо продал, по сорок рублей каждый.

Жаль, магазинов на продажу не нашлось. Зато мне удалось узнать о выставленном на торги доме одного из разорившихся дворян. Дом располагался на Екатерининской, что было неплохо. Это одна из самых чистых и благоустроенных улиц города. Выяснив адрес Авдеевых, я сходил посмотреть на дом. Кирпичный первый этаж и деревянная надстройка были типичными для этого времени. Каретная и конюшня тоже прилагались к владению. Оставалось только дождаться Сергея, чтобы решить вопрос с покупкой дома.

Изнервничался я, ожидая его, так, что аппетит пропал. На восьмой день я только что по потолку не бегал от беспокойства. Тут ещё заявился купец, которому я показывал напольную и настенную плитку. Честно говоря, я о нём забыл. А тут он мне попался под горячую руку. Рявкнул так, что у того чуть картуз с головы не сдуло.

На следующий день купец снова пришёл с поклоном обсудить товар и цену. Аналога в этом времени не было. Вернее, керамическую плитку знали, но она была ручной работы и очень дорогой. Моя выглядела если не дороже, то необычно. Крупный формат, идеальный размер. В общем, вместе с цементом и затиркой сторговал всё за пятьсот рублей.

Продажа не прошла мимо Павлины Конкордиевны. Так-то она знала, что «привозили» и складывали в подвал товар, который ей не показывали. Женщина и не догадывалась, что настолько дорогой. А Лукьян Кузьмич торговался так громко и самозабвенно, что вся прислуга оказалась в курсе порядка цен. Потом, когда во двор загнали подводы, Маруська так и норовила заглянуть, что в тех картонных упаковках так дорого стоит. Но тут уже помощники купца отгоняли зрителей. Плитка была со всеми предосторожностями перестелена соломой и увезена, а я остался с огромной суммой на руках. И главное, в банк положить деньги не мог. Официально у меня имеется опекун и до двадцати одного года я деньгами не могу распоряжаться.

Сделка с Лукьяном Кузьмичом меня немного отвлекла. Потому неожиданностью стало, когда у ворот остановился извозчик и из кибитки выгрузился Серёга.

– Сергей Павлович, исхудали-то как! – сразу запричитала Павлина Конкордиевна.

– Зато дела с наследством батюшки решил наилучшим образом, – ответил Серёга и подмигнул мне.

– Маруська, обед подавай! – начала командовать экономка, пока я помогал Серёге разгружаться.

– Что это ты притащил? – недоумевал я.

– Не покупать же каждый раз одежду, когда снова поеду, – ответил Серёга.

Надо понимать, это не последний наш клад.

– Чего так долго? – стал выспрашивать я друга, уведя в свою комнату подальше от любопытных ушей.

– Поезда медленно ходят – это раз, искал два дня и копал ночью – это два, потом нужно было легализовать золото в банке, продать драгоценности – это три. Открывал счёт, занимался документами. Один шустрик мне «Билетъ» выписал всего за два рубля. Так что я теперь в Екатеринодаре на законных основаниях могу жить целый месяц. За это время нужно купить дом и встать на учёт.

– Дом я уже присмотрел. Не томи, сколько по деньгам получилось? – поторопил я Серёгу.

– Пляши… – усмехнулся он, но долго томить меня не стал: – Пятьсот сорок две тысячи.

– Полмиллиона?! – ахнул я.

– Для наших планов это капля в море, – отмахнулся Серёга. – Но для старта нормально.

Смотреть дом отправились на следующий день. На самом же деле Серёге было без разницы. Жить в нём он не планировал. Главное было отселить мою опекуншу и начать зарабатывать себе имя в городе.

– Оформим владение на тебя, – решил Сергей. – Я куплю дом с магазином.

– Нет ничего на продажу, – пожаловался я.

– Значит, построим. С покупкой надела земли под строительство проблем нет?

– Не должно быть, – ответил я. – Только проект нужно предоставить.

– Совсем забыл, на каком факультете я учусь? Пусть строительное черчение мы изучали всего полгода, но для этого времени хватит.

– Принесешь им компьютерную распечатку? – съязвил я.

– Тебе принесу, а ты перерисуешь, вспомнишь молодость, когда карандашом делали проекты, – хохотнул Сергей.

Покупка дома затянулась. Купчую на меня можно было оформить, но только при свидетельстве опекуна. Бывшие владельцы хоть сразу и получили пять тысяч, но переезжали и грузили своё добро, считай, месяц. Мы с нетерпением ждали дня, когда дом освободят.

На сороковой день скромно помянули Ивана Григорьевича. В дом гостей я заводил партиями, и только в столовую. Пока одни сидели за столом, других не пускал. Желающие отведать халявной еды сами поторапливали тех, кто обедал.

Приближалось Рождество, а мы ещё не обосновались на новом месте. Серёга уже и ковры в подвал притащил, и кровати в разобранном виде с матрацами. Только везти это добро было некуда. Наконец двадцать третьего декабря все проблемы были решены. Сергей поставил женщинам задачу: отмыть дом. Деду Лукашке было велено перевести лошадей и навести в конюшне порядок, а сам тем временем нанял грузчиков и подводы.

Павлина Конкордиевна так и не поняла, откуда доставили вещи и мебель. Её потрясло наличие ковров как таковых. А уж когда она поняла, что они с Маруськой будут жить в новом доме, а не в старом флигеле, даже расплакалась. Дед Лукашка тоже слезу пустил. Он вообще решил, что его вот-вот выгонят. Я же попросил его нанять помощника только потому, что ещё до переезда дед расхворался. Кашлял, температурил. Антибиотиком я его быстро на ноги поставил. Попутно узнал, что «деду» всего пятьдесят шесть лет! Выглядел он на все восемьдесят, а то и больше. Всё же суровая жизнь сказывается на внешности.

После переезда мне пришлось долго его успокаивать. Громко и при свидетелях я объявил, что он назначен старшим на конюшне и пусть подбирает себе не одного, а двух помощников. Заодно нормальный экипаж и новую телегу купим.

Рождество отметили душевно. В новом доме, в обновках и с подарками. Серёге несложно было купить вещи в будущем. От себя я выдал всем слугам по рублю, а своей опекунше подарил брошь.

Делами мы занялись сразу после праздников. Я нанял грузчиков и перевёз все соленья-варенья из купеческого подвала в сарай нового дома. Серёга снова ушёл в XXI век. Он планировал заказать железные решётки на двери и окна для «того» дома, а также решётки и крепкие замки для нашего подвала в этом времени.

Ещё я разведывал ситуацию с покупкой участка под строительство магазина. Так-то по городу много чего строилось. Купцы спешили закончить все свои дела к приезду императора, который, оказывается, посетит Екатеринодар в сентябре 1888 года.

Именно под магазин выхлопотать место не получилось. Разрешение давали на доходный дом в три этажа, не меньше. Если на первом этаже будет заведение или магазин, это только приветствовалось. Можно было, конечно, дать кому-то взятку и переиграть такую установку, но прибежавший из портала Серёга решил, что нас всё устраивает.

– Своих же людей там и поселим. Только мне некогда чертежами заниматься. Давай я тебе ноутбук принесу с солнечными батареями.

Начертить общую схему много времени не потребовалось. Дольше мы обсуждали, что и как устроим. Сделали с таким расчётом, чтобы потом можно было внутренние помещения усовершенствовать. С этими чертежами мы и отправились к архитектору, который был очень недоволен, что кто-то делает его работу, пытался найти ошибки, доказать, что так строить не принято, и всячески набивал себе цену. Получилось, что чертежами занимались почти до марта.

За это время Сергей с обеих сторон обеспечил портал надёжными запорами. По его словам, в будущем это уже напоминало бункер. Здесь же мы пока никак не могли разгуляться. Правда, забор от соседей укрепили и подняли. Теперь Фроськин кабысдох не мог пробраться в наш курятник. Хотя кур Павлина Конкордиевна и перевезла на новое место, но пёс продолжал устраивать диверсии под хлипким забором.

– Нужно свою собаку завести, и кота, чтобы мышей ловил, – решил Серёга и пошёл в будущее воплощать свой замысел.

Собака, и хорошая, у Ситниковых когда-то была. Померла от старости, а новую Иван Григорьевич брать не стал. Кота же порвал всё тот же Фроськин бандит. Но в новом доме были другие условия и другие соседи.

Хорошенького рыжего котёнка Серёга принёс быстро. А насчёт собаки решил со мной посоветоваться.

– Давай чуть позже, – предложил я. – С собакой заниматься нужно, а у нас дел невпроворот.

Архитектор, получив десять рублей за «моральный ущерб», наконец одобрил проект доходного дома с магазином на первом этаже. Можно было уже набирать строителей и заказывать материалы.

– Радует, что сейчас в этом регионе более сорока кирпичных заводов, – озвучил Серёга прочитанную в Интернете информацию.

– Да что там те заводы, одно название, – скептически заметил я.

– Город они снабжают, и очень хорошо. Столько всего строится!

Завязок среди строителей у нас не было, но тут я вспомнил о Лукьяне Кузьмиче и навестил его. Каким-то образом купец был уже в курсе, что я купил дом за пять тысяч. Это сразу добавило мне уважения с его стороны. В нашу проблему Лукьян Кузьмич вник быстро и пообещал обеспечить не только материалом, но и рабочими. Ведение дальнейших переговоров я предоставил Серёге. У нас же совместное предприятие, вот пусть он и решает вопросы со строителями, а я займусь ремонтом старого дома Ситниковых. Зря я, что ли, столько материалов покупал? Конечно, теперь самому придётся всё делать.

Флигель, конюшню и прочие хозяйственные постройки мы планировали снести. Сергей предположил, что рано или поздно наступит момент, когда наши преобразования в прошлом скажутся на будущем. И кто знает, что в результате произойдёт? Может закрыться портал или ещё что-то случится. Для такого случая мы должны иметь склад всего того полезного, что здесь пригодится. И где это всё хранить? Подвал не настолько большой. Потому Серёга предложил на месте хозяйственных построек и флигеля выстроить склад этажа в три и без особых изысков. Тупо из кирпича с крепкими дверями и запорами.

А дом хотелось обеспечить удобствами XXI века. Я даже место под канализационную яму присмотрел. Будем откачивать из неё стоки по мере заполнения. В доме должен быть тёплый туалет.

Пока Павлина Конкордиевна радовалась новому дому, я преобразовывал старый. Без помощника было сложно. Подумав немного, пригласил соседского Ваську. Парнишка смышлёный. На роль принеси-подай вполне годился. Велел Ваське не болтать о том, что видит в доме. И пацан действительно благоразумно молчал. Слухов, что я делаю гипсокартонные потолки и покрываю деревянные полы красивым ламинатом, не было.

Мы случайно разговорились о собаках. Васька рассказал, как у него погиб пёс.

– Умный был, всё понимал. А казаки пьяные ехали мимо… – Мальчишка всхлипнул. – Зарубили Верного, ещё и посмеялись.

– Хочешь, собаку подарю, такую, чтобы охраняла? – предложил я Ваське.

– Не… мамка не разрешит. Говорит, нам самим скоро есть нечего будет.

– Тогда я беру собаку себе, а ты будешь служить мне и растить охранника. – Заметив недоверчивый взгляд, добавил: – Рубль в месяц…

– Серёга, алабая купи, – поставил я другу задачу. – Обещал Ваське собаку-защитника. Заодно его в доме поселим как наёмного работника. Пора уже обзаводиться своими преданными людьми. Мальчишка сообразительный. Я с ним математикой позанимался. Читать он тоже умеет.

Алабая Сергей принёс через три дня. Щенок вызвал умиление у всех, кто его видел. Ваське я сразу внушил, чтобы собаку не баловал. Прежде всего это охранник, а не игрушка. Перечислил основные принципы дрессировки, команды и поставил пса на особое довольствие.

Павлина Конкордиевна почему-то воспротивилась, но Серёга заверил её, что, когда пёс подрастёт, воров можно будет не опасаться. По поводу воров у Павлины Конкордиевна уже был пунктик. Слишком много вещей натащили мы в дом. Хозяйской рукой Павлины Конкордиевны все ковры были прикрыты холщовыми дорожками, по которым нужно было ходить, чтобы не портить ворс. Ужасно пошлые, бордового цвета с кистями шторы, которые Серёга купил где-то на распродаже, теперь всё время закрывали солнечный свет. Это чтобы не выгорали обои на стенах.

В целом Павлина Конкордиева дорвалась до своего женского счастья. Одно её смущало, что могут найтись лихие люди и позариться на это добро. Так что алабай в роли будущего защитника дома был в тему.

Дед Лукашка нашёл себе двух помощников на конюшню. Правда, Маруська их почему-то называла бездельниками. Чтобы они не бездельничали, я предложил приобрести ещё двух лошадей. Моё предложение было воспринято на ура.

– Сергею Павловичу не по статусу извозчиков нанимать, – заявила Павлина Конкордиевна.

Серёга же лошадей не особо жаловал, но мужественно терпел, когда приходилось ездить по делам.

Стройка дома была в самом разгаре: закончили фундамент, начали привозить материалы, которые нужно было охранять и контролировать.

В старом доме тоже много чего требовалось, но сам я физически не мог это сделать. Выслушав очередные мои стенания по поводу того, как много я хочу и мало могу, Сергей привёл бригаду строителей. Быстро распределил между ними обязанности и слинял, сообщив, что вернётся вечером. В мои же обязанности входило покормить работников. И я не сразу сообразил, что меня смутило в их одежде. Только через четверть часа дошло, что Серёга привёл народ через портал из нашего времени. Сами строители так и не поняли, где оказались. Со двора я их не выпускал и бдительно за ними следил.

За неделю рабочие решили все поставленные перед ними задачи. Установили дровяной водонагреватель в подвале, провели центральное отопление. Попутно снесли ненужные печи, переместили кухню и устроили в доме туалет с ванной (правда, воду приходилось носить вёдрами). И Серёга вернул бригаду обратно, в привычное им время.

Всю электропроводку я прокладывал сам, а потом красил стены. Кухонную мебель тоже пришлось таскать мне, а затем я ещё корячился со сборкой. Теперь на кухне стояла новомодная металлическая печь из будущего «под старину», отапливаемая дровами, в которой даже имелась духовка. Но главный вопрос был: где взять электричество. Можно было, конечно, припереть из XXI века генератор и горючее к нему. Но это ставило нас в большую зависимость от топлива.

Идея о ветряном генераторе у нас Серёгой возникла почти одновременно. Другой вопрос, что установить его пока было негде. Да я и не торопился. Дел и без этого хватало.

Когда стало совсем тепло, рабочие начали разбирать флигель и конюшню. Фроська что-то вякнула через забор, и уже на следующий день мужики стали копать вдоль забора траншею для фундамента под склад. Будет у меня не забор, а целая стена высотой метров десять. В ширину склад планировался метров пяти.

Почти сразу я уяснил, что работают строители хорошо и качественно, только пока я за ними наблюдаю. Пришлось до середины июля торчать на стройке. У Серёги с магазином была почти такая же история. Но надо сказать, стены строители поднимали быстро. Дальше шли отделочные работы. Но мы сразу хотели предусмотреть возможность использования электричества и водопровода, и темпы строительства резко замедлились.

Глава 10

С ветряками мы с Серёгой вообще запутались. В будущем их было так много, что я невольно задался вопросом: почему у каждого жителя страны не стоял на крыше собственный генератор?

– Удовольствие не из дешёвых, да и не во всех регионах постоянные ветры, – просветил меня Серёга.

Ветряки подразделялись на горизонтальные и вертикальные, в зависимости от принципа работы. Изучив кучу документации, мы пришли к выводу, что у обоих конструкций имеются свои плюсы и минусы. Зато купить можно было без проблем любую модель. А теперь представьте, что мы это всё установили бы на крыше здания в 1888 году. Думаю, народ толпами повалил бы разглядывать такое чудо.

Совсем отказываться от ветряного генератора мы не стали. Будет попозже. Сначала нужно подготовить техническое обоснование и теоретическую базу. По сути, ветряной генератор только заряжает аккумулятор. Использовать сразу для бытовых приборов подобное электричество не получится. Нужен ещё инвертор, преобразующий переменный ток в привычные 220 вольт. Там ещё много чего было нужно, но аккумуляторы и инверторы требовались в первую очередь.

О свойствах электричества в конце XIX века было много чего известно в научных кругах. Бернардос буквально два года назад получил патент или, как это называлось, привилегию № 194 на метод электродуговой сварки и резки металлов. А вот переменный ток для сварки ещё не применялся, и регулирующие трансформаторы ещё не были изобретены. Серёга решил готовить документы на целый ряд патентов по инверторам. Сейчас нам всё не потребуется, но пусть будут. Мы ещё не готовы открыть даже простейший цех, не то что завод по выпуску аккумуляторов и инверторов. Да и доказывать местному населению придётся долго, для чего это всё нужно. Народу пока проще запрячь лошадь, чем понять применение такого прибора, как инвертор.

– Нужны рабочие, свои подготовленные кадры, – пояснял я Сергею.

– Значит, пора начать строить своё профессиональное училище. Ты же это и планировал?

– А кто там преподавать будет? – резонно заметил я. – Преподавателей тоже нужно «натаскать» до приемлемого уровня.

– Вот и займись этим. Время-то идёт, – демонстративно постучал по ручным часам Сергей.

Он таких механических часов купил пару сотен. У нас по плану в магазине будет продаваться продукция мужского ассортимента. С Петровым я уже провёл предварительные переговоры. Портной сразу отказываться не стал, но ещё размышлял. Я сильно не наседал. Действительно, нам пока предложить толком нечего. Доходный дом построен только до первого этажа.

На заднем дворе возводилась техническая постройка. Из всех известных видов электричества в этом времени нам был доступен только генератор на паровой установке и тот же ветряк. Мы вполне могли использовать местную паровую машину, потому место для неё и предусмотрели. Но стоили паровые установки бешеных денег. Хуже всего дела обстояли с местными электрическими лампами.

– «Сначала хлопковое волокно помещали в горячий хлорцинковый раствор, где оно постепенно растворялось. Полученную жидкость сгущали с помощью насоса до тестообразного состояния и выдавливали через тонкую трубку в сосуд со спиртом. Здесь она превращалась в тонкую нить и наматывалась на барабан. Полученную нить путём нескольких промежуточных операций освобождали от хлорцинкового раствора, сушили, разрезали, заключали в v-образные формы и обугливали в печи без доступа воздуха. Затем на нити напыляли тонкий слой угля. Для этого их помещали под колпак, заполненный светильным газом, и пропускали через них ток. Под действием тока газ разлагался и на нити осаждался тонкий слой углерода. После всех этих сложных операций нить была готова для употребления. Её помещали в стеклянный колпачок между двумя платиновыми электродами, вплавленными в стекло (дорогой платиной приходилось пользоваться потому, что она имела одинаковый со стеклом коэффициент теплового расширения, что было очень важно для создания герметичности). Наконец с помощью ртутного насоса из лампочки выкачивали воздух, так что в ней оставалось не более одной миллиардной того воздуха, который содержался в ней при нормальном давлении. Когда выкачивание заканчивалось, лампочку запаивали и насаживали на цоколь с контактами для вкручивания в патрон», – зачитывал Серёга данные, скачанные из Интернета.

Догадываетесь, какой сложный процесс и соответствующая стоимость ламп? Покупать это убожество сейчас не стоило. Но что у нас когда-то будет нормальное освещение и своё производство, я не сомневался. Пока же ставку делали на керосиновые лампы. О поставках керосина я уже договорился, а лампы Серёга купил в другом времени. Их конструкция почти не изменилась.

Ещё мы с Серёгой сообразили: ведь на моём дворе в будущем остались подсобные строения – каретная, конюшня и флигель, которые, как я говорил, уже принадлежали соседям. А сейчас на месте флигеля строится склад. В XXI веке подобного сооружения нет.

– Возможно, это уже разные реальности. Пошло так называемое разветвление истории, – предположил Сергей.

– Главное, что портал работает, – констатировал я.

– Вот отвезу патенты в Питер, узнаем наверняка.

Патентов Серёга подготовил два десятка по разным областям, включая дизельный двигатель. По пути он собирался ещё пару кладов опустошить. Причём один находился в Петербурге на чердаке доходного дома. Серёга рассчитывал снять жильё в этом доме или поблизости. Всё равно надо где-то жить, пока будут оформляться привилегии на изобретения. Поездка могла растянуться месяца на два.

А чтобы я «не скучал», срочно оформили покупку земельного участка на окраине города, чуть севернее улицы Красной. Придётся снова обхаживать архитектора. Называть школой или пансионом это здание мы специально не стали. Уже вышел циркуляр министра просвещения Делянова, который потом назовут «о кухаркиных детях». Гимназии и прогимназии почти закрыты для детей кучеров, лакеев, прачек, коим «вовсе не слѣдует стремиться къ среднему и высшему образованiю». Исключение делалось только для особо одарённых детей. Но это министру не требовались поголовно грамотные люди из низов. В какой-то мере я был согласен, так как это сократило поток желающих учиться в университете по гуманитарным дисциплинам. Без гимназии в университет не поступить. Мне тоже на будущих заводах нужны были образованные технические специалисты, такие, что смогут обучить других рабочих. Но чтобы не вступать в конфликт с властью, школа-пансион на плане была названа замысловато: «опытно-экспериментальная база рабочих широкого технического профиля». Участок земли под это дело мы отхватили приличный. Серёга заплатил три с половиной тысячи. Кроме пансиона, там предполагалось много чего построить: дом преподавательского состава, гараж, мастерские и другие хозстроения.

Сергей отправился в поездку, а я начал метаться между всеми стройками, подгоняя рабочих, возмущаясь темпами строительства и самими работниками. То у них своруют выданный мной инструмент (хотя я предполагал, что сами же и воровали), то мой хороший, качественный цемент вдруг пропадёт. Доходило до смешного: я тупо стоял и наблюдал за каждой процедурой, будь то замес раствора или кладка кирпича. Горе-работники меня бесили неимоверно. И заменить эти артели было не на кого. Город строился, и строителей не хватало.

В конце концов я пошёл на хитрость. Со старшими артелей обсудил ситуацию. Пообещал, что выданный инструмент рабочие смогут оставить себе после завершения работ. Согласовали нормы в день. Если делали больше, я доплачивал по десять копеек. С такими ухищрениями темпы строительства ускорились.

Быстрее всего строился склад. Там-то особых изысков не было. Соседи на это сооружение косились с опаской, но не высказывались. Разве что Фроська иногда выходила на улицу, чтобы покричать на всю округу, как мы ей весь свет загородили.

Строительство доходного дома продвигалось медленнее.

А в начале сентября начали приходить городовые с требованием, чтобы никакого мусора на улицу не выносили и чистили пространство перед домом. Строители со «стахановской» скоростью стали заканчивать фасад. Окна, ещё не имеющие рам, заколачивали чистыми досками, подметали и тщательно убирали площадку. Потом спешно разобрали леса и перенесли их на заднюю сторону дома. Город готовился к приезду царя, и я тоже.

Письмо в Петербургскую жандармерию Серёга отправил на месте, а я послал донос в екатеринодарскую полицию. Историю крушения царского поезда мы изучили досконально и пришли к выводу, что всё же это был теракт. И пусть сам Александр III, выбравшись из разрушенного вагона, подберёт гнилую шпалу и обвинит управление железной дороги в неисполнении своих обязанностей, бомба в столовой всё же взорвалась.

Без угрызения совести мы с Серёгой сдали организаторов «Земли и воли», а также непосредственного исполнителя Подлевского, который так вовремя успел сойти с поезда и быстро исчез где-то во Франции. Была вероятность, что в крушении сыграли роль несколько факторов. И то, что поезд шёл с недопустимо высокой скоростью на опасном участке, и то, что тянувшие его два паровоза были слишком тяжелы для прогнивших шпал. Но эти факты можно было приплюсовать к основному теракту.

В прошлом варианте развития событий царская семья выжила чудесным образом. Но император получил во время крушения сильный удар по спине тяжёлой столешницей. Возможно, эта травма и стала причиной развития болезни почек, от которой Александр III умрёт через шесть лет. Пусть это был не самый идеальный правитель, но по сравнению с вошедшим на престол Николаем Вторым так и хочется воспеть царствующему Александру III «долгие лета» и оградить от покушений.

Сергей писал мне письма и выражал надежду, что успеет вернуться до 21 сентября, даты посещения императором Екатеринодара. По намёкам я понял, что клады мой друг отыскал, хотя разочарован содержимым. В сумме оба схрона принесли денег меньше, чем один прошлогодний. «Купил участок земли на Московском шоссе, – писал Сергей. – Там, где уже не будет электротехнического завода „Сименс-Гальске”».

С привилегиями ему пришлось долго провозиться. Требовался грамотный юрист, и ожидание затянулось. В ответ я написал Сергею, что не стоит тратить время в столице. Подтверждение о получении привилегий юрист может прислать и в Екатеринодар. Прошёл год с момента нашего попадания в это время, а мы, по сути, ничего не сделали.

А ведь уже этой осенью в Казани в кружок семнадцатилетнего Коленьки Федосеева, так же, как и я, исключённого из гимназии, придёт тихий, прилежный и религиозный парнишка Володя Ульянов. С этого момента марксистское движение начнёт набирать обороты. Как это предотвратить, я не представлял. Сейчас Владимир Ульянов, исключённый из университета, откровенно бездельничал и не знал, куда себя приткнуть. Не иначе скуки ради решил, что подпольная деятельность его неплохо развлечёт.

Серёга забил интересные факты в ноутбук о том, что Ульянов будет ещё три года болтаться без дела. Работать он даже не думает. Из-за брата его исключили из университета, вот парень и строчит письма с прошениями доучиться в России или за границей. Возможность сдать экстерном экзамены ему предоставят. И Ульянов получит юридическое образование. Даже станет помощником присяжного поверенного в Самарском городском суде. За полтора года работы из шестнадцати дел выиграет только два, остальные будут идти с мутными формулировками о примирении сторон и так далее. Затем Ульянов переведётся в Петербург, где уже развернёт политическую деятельность.

Под псевдонимом Иванова Ивана Сергей написал статью в «Петербургскую газету» и переслал мне вырезку. В ней он с сарказмом человека из будущего едко постебался на тему зарождающегося марксизма в России. Упомянул того же Коленьку Федосеева. Не забыл и Плеханова, руководителя сначала «Земли и воли», а затем группы «Освобождение труда».

Сам Плеханов сейчас пребывал в Женеве, где «в спокойной европейской атмосфере знакомился с последними достижениями прогрессивной научной мысли». Не, нормально так устроился! Пишет статейки на экономические темы, печатает их, рассуждает о тяжёлой доле пролетариата в России. Я дурею от такой жизненной позиции! У меня по плану постройка посёлка для рабочих, поднятие цехов, налаживание производства и распространение электричества. Пусть не совсем честно, со знанием будущего, но я реально уже что-то делаю для рабочих. А этот сидит в эмиграции и поучает.

Статья И. Иванова вызвала широкий резонанс в столице. Серёга писал, что расскажет подробности при встрече. Особенно громко по поводу Серёгиной статьи визжала газета «Неделя». А мне пришла в голову мысль самим выпускать газету. Как ни странно, но запрета на такой вид деятельности не было. Мол, это тоже бизнес. Насобирал подписчиков – не разорился. Не стали люди читать – твои проблемы. Цензура, конечно, потом будет, но мы же не собираемся пропагандировать марксизм и призывать к революционному движению.

Вернулся Серёга 16 сентября.

– Как я подгадал день?! – радовался он. – Сейчас сбегаю в «Перекрёсток» за шампанским, отметим ровно год нашего попадания. Там, кстати, не то первое, не то второе декабря. Холодрыга, наверное.

Кроме шампанского, Сергей ещё ананасов принёс и прочей иномирной закуски, включая шоколад, по которому я соскучился. Здесь-то его покупать слишком дорого.

– Серый, что там у нас по деньгам? – поинтересовался я, когда мы распили первую бутылку классического «Советского шампанского».

– В будущем?

– И там, и там.

– По кладам у нас всё неплохо получается. Чуть не надорвался, таская это золото. Немного серебра приберёг в монетах, сам знаешь, что банк обратно мне выдаст только кредитными билетами.

Мне, как сыну купца, эта система была хорошо известна. Бумажный рубль обменивался с большими процентами по сравнению с серебряным.

– Если бы не побрякушки, которые я продал ювелиру, мы, считай, ничего не заработали бы, – жаловался Сергей. – Ещё десять лет такой денежной смуты, пока Витте не введёт золото в обращение.

В XXI веке с деньгами было неплохо только по той причине, что мы почти ничего не потратили. С моей карточки Серёга снял две с половиной тысячи фунтов. Закупать что-то масштабное не могли потому, что склад ещё только строился. Да и потом придётся использовать закрытый фургон. Иначе как объяснить соседям, почему грузы только вывозятся, как из бездонного колодца? А так заедет фургон, и никто не узнает, был в нём товар или нет.

Что-то в будущем Сергей уже заказал. К примеру, вольфрамовую нить из Германии ему придётся ждать две недели на «той» стороне, так как, когда он находился здесь, время останавливалось. Что-то он частично приносил сюда в подвал или складывал в доме в будущем времени. Вакуумный насос, к примеру, уже был куплен. Как и многие приспособления для стекольного производства. Лампочки мы обязательно будем выпускать. Пока же я складировал всё больше распечатанные технологии и чертежи.

– Закажи и купи малый кузнечный горизонтальный прессовый станок, – листал я список, предоставленный Серёгой. – Оборудование для холодной ковки металла.

– На кой оно тебе? – не понял он.

– Хорошие инструменты, а по объёму места много не занимают. Ещё несколько комплектов домашней столярной мастерской. Компактные металлообрабатывающие станки.

– Губу закатай, – обломал Серёга. – Не буду я хватать всё подряд. Делай выписки и чёткий план, что и куда. Все эти станки требуют наличия электричества, вот от этого и нужно исходить. Плюс дизельные двигатели и… тракторы?

– Да, трактор вещь нужная, – согласился я. – Только потянем ли? Учти, брать кредиты или организовывать акционерные общества я категорически не хочу. Будем обходиться своими силами.

– Своими так своими. Только нам сейчас даже деньги не помогут. Нужны кадры, люди, которым можно давать поручения, и личная охрана. Думаю, стоит проехаться по станицам, поговорить с атаманами.

– Вот пройдёт императорский смотр казачьего войска, тогда и поговорим на эту тему. Можно пригласить тех казаков, кто закончил действительную службу.

– Этим лет по сорок, – заметил Сергей. – Лучше кого помоложе. Которые «на льготе» могут заниматься своими делами, пока их не призовут к военным обязанностям.

– Ещё нам можно присмотреть народ из числа тех, кто стал инвалидом, воспитателями в школу.

Разговор затянулся до утра. Шампанского или другого спиртного больше не хотелось. Мне стало тоскливо. Казалось, я пытаюсь взвалить на свои плечи слишком неподъёмную ношу.

Глава 11

Конюшни и, соответственно, экипажа в старом доме теперь не было. Это создавало определённые неудобства. Безусловно, Серёга мог и пешком дойти до Екатерининской улицы. Но в данном случае считалось, что он не только вернулся из столицы, но и привёз подарки. Мне самому пришлось ловить извозчика и с ним возвращаться к дому.

Без подарков к Павлине Конкордиевне появляться на глаза не стоило. Прежде всего это сказывалось на Серёгином имидже. В дорогом костюме, с перстнем (который Серёга приберёг из одного из кладов), в шикарной обуви, шляпе да ещё с зонтом, Серёга одним своим видом излучал достаток и благонадёжность.

– Будет и на моей улице праздник, – ворчал я, таща за «господином» свёртки с подарками.

– Павлина Конкордиевна, взял вам хрусталя да скатертей, чтобы не стыдно было за стол пригласить уважаемых людей, – отчитывался Сергей.

Мелкие, чисто символичные подарки достались всем. Даже Ваське и его подопечному – Зверю. Алабай теперь щеголял в новом ошейнике, а у пацана была кожаная куртка с капюшоном. Васька был на седьмом небе от счастья. Пусть пока не по погоде вещь, но он её таскал не снимая, демонстрируя всем обновку.

Понятное дело, это всё было куплено в другом времени. К слову, из Петербурга Сергей привёз огромную коробку с сервизом Императорского фарфорового завода. Клад купца в будущем времени Серёга ещё не выкопал, но всякие аукционы просмотрел. Наткнулся на продажу фарфора и офигел от цен. Как вам сервиз на шесть персон за шестьсот пятьдесят тысяч рублей? Это же цена целого мини-трактора! С учётом затрат на экспертизу и комиссионные всё равно получалась значительная сумма.

Вообще-то купить в этом времени и продать в будущем в виде антиквариата можно было много чего. Другой вопрос, что быстро это не сделать. С картинами я Сергею сразу рекомендовал не связываться. Даже при условии, что сейчас купим без проблем, потом легализовать и доказать, откуда у тебя эта работа, практически нереально.

Мы, кстати, приезд Репина пропустили. Гостил он у станичников в Пашковской в середине лета. Искал образы для своих «Запорожцев» и пробыл недолго. У нас как раз тогда активно подвозили стройматериалы для доходного дома. Я совсем закрутился. Собственный, вернее, день рождения Николая забыл. Павлина Конкордиевна очень возмущалась на сей счёт.

Примерно как дед Лукашка, когда обнаружил, что нашу застрявшую в грязи телегу разобрали на дощечки. Можно было попробовать вытянуть её ещё в апреле, но я был занят, а после уже доставать было нечего. Деду я пообещал взамен купить новую телегу, но всё никак не складывалось. Артели строителей с подвозом материалов договаривались сами, наша телега там точно не нужна. К тому же Серёга планировал доставить настоящий фургон.

В оставшиеся пять дней до приезда императора мы инспектировали стройку, решали, что и как будем делать.

– Если вставить рамы со стеклом, можно будет проводить отделочные работы и зимой, – рассуждал Серёга.

– А окна ты собираешься заказать «там»? – уточнил я.

– Конечно. Сам понимаешь, и качество, и сроки другие.

– Даже для сроков из будущего потребуется не меньше месяца, – усомнился я. – Не думаю, что ты сейчас найдёшь окна без стеклопакетов.

– Для дачников делают окна попроще, – заверил Сергей. – Да и кому какая разница, какие у нас окна?

– Вопросы будут задавать. Оно нам надо? – не согласился я. – Не пойдёт. Лучше переправить доски, брус, сами стёкла, но не окна целиком.

– Угробят материалы, – скептически отозвался Серёга.

– Не скажи, здесь умеют с деревом работать.

– Умеют, только в такие сроки создают эти «шедевры», что я сам быстрее сколочу.

– Давай всё же купим комплектующие, обработанное дерево и стекло.

– А ещё готовые двери, ступени для лестниц, балясины, перила, плинтусы, – продолжил перечень Сергей и дополнил: – Нужен фургон. Первым делом займусь им.

Девятнадцатого сентября город заполонили казаки. И пешие, и верховые. Дворники только успевали собирать навоз по дорогам, поддерживая чистоту. Мне казалось, что мели и скребли улицы все жители города поголовно. А вдруг государю приспичит свернуть в сторону?

Неожиданно меня навестил Лукьян Кузьмич. Я не сразу и понял, что у него за просьба.

– Супружница моя очень уж хотела присутствовать. Но говорят, городовые и жандармы близко не подпустят… – потел и мял в руках картуз купец. – Дозвольте вас навестить, а я заплачу.

Только после этих слов я сообразил, что поедет император в коляске как раз через триумфальную арку по Екатерининской улице. Из окон второго этажа нашего дома будет хорошо всё видно. Здесь всего метров пять от дороги. Действительно, когда такая возможность ещё представится? То-то Павлина Конкордиевна шторы с окон поснимала, перетрясла их, снова повесила, сами окна отмыла и украсила лентами.

Лукьяну Кузьмичу я дал добро. Заверил, что мы все его семейство примем с радостью и бесплатно, только чтобы пришли заранее.

– Серёга, гони в магазин за тюлем для окон, – озадачил я друга. – Чтобы предстать в лучшем виде пред императором.

– Ага. Так он на окна и будет смотреть, – хмыкнул Сергей.

– Зато купец Аносов оценит. Ещё что-нибудь эдакое к столу купи.

– Кофе, шоколад, какао?

– Посмотри ещё конфеты ручной работы, чтобы только без дат и лишних надписей.

– Подберу. Скажи Демиду, чтобы запрягал бричку и ждал меня во дворе.

Принесённый Серёгой вечером тюль наделал в доме много шума. Я вешал его лично под восторженные охи-ахи женщин. Заодно сообщил Павлине Конкордиевне о гостях. Конкретного времени приезда императора никто не знал, но мы с Серёгой были в курсе, что царский поезд прибудет около пяти вечера. Пока хлеб-соль примут, пока усядутся в коляски, время будет часов шесть.

Маруська наготовила разносолов с запасом. Предполагалось, что в течение дня будет ещё доготавливать свежее. Но и купец с женой и двумя сыновьями не с пустыми руками заявились. Как только разместились в коляске со всеми этими корзинами и узлами? Я, оценив объёмы доставленного и уже приготовленного, решил, что гостей будем потчевать дня три, не меньше.

С большим трудом мне удалось убедить семейство Аносовых, что я точно знаю время прибытия поезда. Кроме того, у нас стояли в воротах конюхи, да и Васька бегал туда-сюда вдоль улицы. Поэтому можно было спокойно позавтракать в столовой, испить какао с пирожками и конфетами, а уже после переместимся для ожидания кортежа в мою спальню на втором этаже. Павлина Конкордиевна буквально светилась от счастья, явно представляя, какое ошеломляющее впечатление произведёт моя комната. Семейство же купца уже в столовой опасливо поглядывало на ковёр, ступало осторожно, стараясь лишний раз не двигать по ворсу стулья.

Какао гости испили, пирожки поели и чинно начали подниматься на второй этаж. А там-то красота какая! Люстра хрустальная, на полу ковёр «персидский», на окнах шторы бордовые с золотыми кистями и тюль «заморский». Маруська из одного запасного тюля с вечера успела ещё накидку на подушки пошить. Так-то спал я на одной подушке, но дамы настаивали, чтобы «башня» была полной.

Опасаясь, чтобы мне не всучили какой-нибудь рассадник с клопами, я заказал Серёге полный комплект пуховых подушек, а заодно и пуховое атласное одеяло ярко-красного цвета. В целом, оттенки в комнате были в стиле «вырви глаз». Купчиха как зашла, так и всплеснула руками от восторга. Затем укоризненно посмотрела на мужа, подразумевая, что плохо он торгует, если не смог обеспечить такой роскоши семейству.

Дав время оценить «красоту и изысканность» обстановки, я сдвинул в сторону тюль и распахнул окна. Серёга тем временем в дополнение к стульям принёс скамью. Все расселись лицом к окну в ожидании. И это в десять утра! Как пережить ещё восемь часов до приезда императора, я просто не представлял.

Изначально Сергей хотел запечатлеть на мобильник, как император поедет по городу. Но с такой толпой свидетелей сделать это было нереально.

– И зачем тебе видео? – поинтересовался я у Серёги. – На Ютьюбе выставишь с подписью «Как мы встречали Александра III»?

Тему с видео и фото оставили в покое. И без нас есть кому запечатлеть это событие. Да и важным оно являлось только для самих жителей города. В столице народ если и в курсе путешествия императора, то по большому счёту ему это без разницы. И уж совсем нет дела до поездок куда-то там царского семейства большинству российских крестьян. У них другие заботы. Это только в самом Екатеринодаре жители пребывали в экстазе.

Чем развлекать купеческое семейство, я совершенно не знал. Затеял разговор на волнующую меня тему строительства и сроков. И вскоре Серёга с Лукьяном Кузьмичом оживлённо обсуждали столярных дел мастеров без моего участия. Женщины беседовали о соленьях, только я с купеческими сыновьями не знал, чем заняться. Младший пацан робел и боялся шелохнуться. Старший же, лет четырнадцати, активно ковырялся в носу, затем разглядывал его содержимое и вытирал палец о шаровары. Непосредственный ребёнок. Я задал вопрос, грамотные ли они? Дружно кивнули. Выяснил, что читать умеют и в школе учатся. Не в гимназии, конечно, но совсем без образования купец сыновей не оставил. Понемногу я разговорил мальчишек. Старший прихвастнул, что кирпичный заводик отец ему отдаст. Младшенький Аркашка сразу сник. Понятно, для него заводиков не осталось.

– А вы, Аркадий Лукьянович, в какой области хотели бы специализироваться? – попытался я подбодрить ребёнка.

– Чё батька скажет, – вполне разумно ответил мальчишка.

Действительно, какой у него выбор?

– Можно, наверное, что-то и своё предложить в семейное дело, – высказался я. – К примеру, мой батюшка бакалейную лавку держал. Я же планирую специализироваться немного в другой области. Вы слышали об электричестве?

И дальше «Остапа понесло». Не сразу я заметил, что к моей речи прислушиваются все, кто был в комнате.

– Эт во сколько же встанет такой заводик? – поинтересовался купец в конце моей речи.

– Завод будет не один. Промышленные мощности пока только для выпуска ламп и обеспечения электричеством переменного тока, – перехватил инициативу Серёга. – Основные вложения будут с моей стороны. Участок под Санкт-Петербургом я уже купил. Несколько дней назад вернулся из поездки.

Купец только почесал затылок и комментировать не стал. Зато я поведал сыновьям купца, что у нас будет учебное предприятие для подростков, потому что на предприятиях нам понадобятся грамотные управляющие. Пока только строим.

К двум часам дня все устали от ожидания и охотно согласились спуститься в столовую и пообедать. После обеда сходили в удобства. Затем семейство купца долго разглядывало рукомойник в коридоре рядом с кухней (руки никто так и не помыл!). В общем, до четырёх часов дотянули. Снова вернулись в спальню. Те, кто сидел на стульях, смогли вздремнуть. Мне же с пацанами пришлось сидеть на скамье, придумывая темы для беседы. К тому времени, как с улицы закричал Демид, я уже знал родословную всех соседей купца.

– Слава богу, дождались, – перекрестилась явно притомившаяся от гостей Павлина Конкордиевна.

Я готов был последовать её примеру.

Все присутствующие в комнате распределились у окон. Прибежала снизу Маруська и встала у меня за спиной. Пока ещё никого не было видно, но вдоль улицы двигались горожане, выкрикивая что-то по поводу знаменательного события. Проскакали казаки. Потом ещё один отряд, и, наконец, появилась открытая коляска с императором. М-да… Непуганые совсем наши предки. Снайперов не боятся. Не представляю, чтобы президент любой страны XXI века вот так открыто ехал в хлипкой колясочке.

Мне самому не верилось, что стал свидетелем такого события. Год уже прожил в XIX веке, а никак не приму ситуацию. Так хочется сказать: «Неужели всё настоящее и это настоящий император России?» Пока я разглядывал Александра III, коляска уже проехала вперёд. Не успел я толком оценить императрицу. Со второго этажа было видно только её шляпу и руки в перчатках. Следом за императорской коляской проехала следующая. И снова я не сразу сообразил, что за парень лет двадцати в казачьей форме в ней сидел. Хорошо, мы с Серёгой просмотрели информацию заранее.

– Николай Александрович, цесаревич, – негромко сообщил я для тех, кто не узнал наследника в форме лейб-гвардии Кубанского казачьего эскадрона.

Следом ехали ещё открытые экипажи. Много. Скорее всего, свита императора и те, кто его встречал. Их уже вплотную обступили жители города. Бежали следом, что-то радостно выкрикивали. Атмосфера праздника буквально витала в городе. Даже у меня непонятно почему поднялось настроение. Захотелось «кутить и гулять»!

Настрой немного сбил Лукьян Кузьмич, когда снова спустились к столу. Маруська вынула из печи фаршированного гуся, подала ещё тёплые рубленые котлеты, пироги из тех, что принесли Аносовы, и соленья. Тут купец решил помолиться за здравие государя. Я думал, что, пока закончится молитва, гусь совсем замёрзнет. Но и мне пришлось поднимать первый тост за императора и петь стоя «Боже, Царя храни!». Исполнили гимн все хором и самозабвенно. Ну а дальше уже откушали, «что бог послал».

Второй день пребывания императора в Екатеринодаре был расписан по минутам: посещение гимназий, общественных организаций, городского парка. Бегать по городу и ждать, где появится государь, я не собирался. Понятно и так, что нас никто близко не подпустит. Да и смысла я в этом не видел. Хотя соседи куда-то помчались. Погода в этот день была отличной. Солнечно, сухо, умеренно тепло. Екатеринодар был вычищен и выметен до блеска. Кругом нарядные жители города, гордые казаки и надменные черкесы. В целом большой пиар.

– Куда всё денется? – с грустью разглядывал я радостных жителей.

– У нас есть возможность что-то изменить, – напомнил Сергей. – Сегодня ухожу «туда». Постараюсь притащить крытый фургон.

Для Павлины Конкордиевны Серёга должен был убыть только на следующий день. Она привыкла, что он часто ночует в старом доме. О большой стройке на месте флигеля женщина тоже была в курсе.

Я, проводив Сергея, остался там же, в доме. Строители имели два выходных дня. Теперь я собирался их попинать, чтобы шевелились быстрее. На третий день Александр III отбыл в Новороссийск, и я погнал артельщиков работать. Первый этаж будущего склада имел перекрытие, и строители повадились ночевать внутри. Погода вполне позволяла. Летнюю кухню под навесом я пока сохранил, так что готовить им было где. В общем, артельщики прижились и не торопились со стройкой. Нам же с Серёгой такие соглядатаи были не нужны. Скоро начнутся дожди, а склад под крышу не подведён. Чтобы ускорить процесс, я попросил Катерину готовить артельщикам обед, а сам встал замешивать цемент. Теперь его подавали на лебёдке наверх. Строители, видя, что я не только слежу, но и сам работаю, лениться перестали. Да и не совсем уж я был без понятия. После обеда давал мужикам вздремнуть часок. Зато потом они у меня вкалывали до восьми вечера.

Сергей вернулся 1 октября. Люк в доме я держал незапертым. Вынырнул он, как чёрт из табакерки. Дово-о-ольный.

– Где твои работяги? – сразу поинтересовался он.

– Вкалывают.

– Придумай, как их всех завтра снять с работы. Выходной дай.

– Они и в выходной здесь будут спать, – скривился я.

– Тогда делаем так. Ты сходи за подводами, я тут черепицу приволок. Хватит и на эту крышу, и для доходного дома. Отправим всех твоих артельщиков помогать грузить черепицу, а сами за это время фургон вытянем. Он тяжеленный, зараза. Лебёдка нужна. Упарился я с ним. Доставлял всё в полуразобранном виде. Уже во дворе собирал.

Мои артельщики возражать не стали, вопросов лишних не задавали. Я только сказал, что по десять копеек накину, так они сразу согласились сопроводить груз и разгрузить его на второй стройке. Старшему артельщику я пояснил, что и как. Епишка Грень потом закроет всё, и они могут вернуться.

Только всех проводил, пришла Катерина готовить обед. Женщину я развернул, пояснив, что сегодня немного другой рабочий график.

Пока кто-то ещё не заявился, поспешили вытащить фургон во двор. Лебёдку Серёга взял в будущем, но всё равно нам это не очень помогло. По ширине фургон проходил, но, чтобы поднять его по ступеням, пришлось делать мостки из длинных досок. Колёса, в свою очередь, не хотели катиться ровно по настилу. Мы корячились не меньше часа, но выволокли. Потом ещё пришлось толкать фургон до ворот. Без верха и тента он напоминал обычную телегу. Прицепить рамы и полотно на них мы собирались попозже.

Серёга почти сразу отправился проверять, как там сложили черепицу, а я сходил за Катериной. Обед-то готовить всё равно нужно. Вернулись работяги голодные, злые и на фургон во дворе не отреагировали.

А с утра мы привели своих конюхов, запрягли лошадей в фургон и отвезли немного вещей в новый дом. Могли, конечно, и не возить, тем более в половине шестого утра. Но нам требовалась легализация транспортного средства. Потом на фургоне переправили ещё несколько мешков с цементом на стройку доходного дома, и он в течение дня примелькался всем соседям.

Дед Лукашка фургон одобрил. Но долго разглядывать его снаружи и изнутри я не дал и велел отогнать фургон обратно во двор старого дома под предлогом, что здесь не так много места.

– Нужно форсировать стройку склада, – заявил Серёга. – Эти наблюдатели мне мешают.

– Скоро закончат. Штукатурить внутри стены мы не планировали. Ступени или сами соберём, или кого позже наймём.

Серёга же предпочел более действенный метод. Пообещал работягам по рублю, если крыша будет готова через два дня. Поэтому сделана она была в указанный срок. Теперь у нас появилась возможность затариваться из будущего много чем полезным.

Глава 12

Для охраны стройки доходного дома я, благодаря купцу Аносову, нанял хороших сторожей. Фургоном привозили материалов много и часто, поэтому охрана и требовалась. Приходилось, конечно, хитрить, чтобы никто не понял, откуда берутся товары: то конюха посылать с поручениями, а самому садиться на место возчика, то делать пустые рейсы в сторону вокзала и обратно. Но завезли мы много чего. Плотники цокали языком, выражали восхищение и шустро собирали оконные рамы. Чтобы о нас не пошло слишком много непонятных разговоров, ступени мы заказали местные. Пока из дуба, но со временем поменяем на металл.

Сергей снова ушёл в будущее, а я остался наблюдать за строительством доходного дома. Сейчас там клали печи. По задумке, те помещения, где скоро поставят окна, можно протапливать и начинать штукатурить. К сожалению, местный народ к таким темпам строек не был приучен и возмущался. Претензий строителей я не понимал, ведь если есть крыша, то дождь не страшен и можно продолжать работу. И всё равно одна артель ушла под предлогом, что они сезонники и привыкли зимой отдыхать. Поэтому строительство школы к зиме полностью замерло. Я даже туда кирпич не подвозил, чтобы не разворовали.

– Лодыри, – прошипел я им вслед.

Я ведь плачу деньги. Хорошие, между прочим. Правда, за пьянку штрафую. Пьянство было серьёзной проблемой, особенно в первое время. Потом все уяснили, что если кто и выпил вечером, но утром может работать, то я не сильно ругаюсь. Хотя артельщики и сами друг за другом следили. Кому охота вкалывать, когда приятель страдает от похмелья, дурака валяет, а его работу перебрасывают на других? Но в субботу поголовно все работнички напивались в зюзю. А ещё у нас были христианские праздники, когда нельзя работать, чьи-то крестины, именины, годовщины смерти родственников и так далее.

По воскресеньям даже я ничем полезным заниматься не мог. Мы с Павлиной Конкордиевной утром ходили в церковь, затем дома был обед и мелкие хлопоты. Походы в церковь я пытался как-то сократить. Но моя опекунша очень хотела «себя показать и людей посмотреть». Серёга надарил ей много шалей, которые она могла «выгуливать» только при посещении церкви. Других развлечений и походов в гости у домоправительницы не было. Со старыми соседями она сама не хотела общаться. Новые нас презирали. Пусть я и приобрёл дом у разорившегося дворянина, но для тех же дворян был низкородным сыном купца второй гильдии, кто по статусу всего лишь чуть выше простого мужика. Какая-то часть сознания, где обитал Коленька, этим сильно возмущалась, мне же хватало других дел и надзора за стройкой.

С заботами и нервотрёпкой с доходным дом я и не заметил, как прошло три недели. Сергей обещал вернуться, когда получит заказанные товары. Ночевал я теперь только в старом доме и ждал друга со дня на день. Однажды утром Серёга меня и разбудил. Сквозь сон я услышал, как хлопнула крышка люка. Пока я нашёл спички, пока зажёг керосиновую лампу, Серёга уже поскрёбся в мою дверь.

– Чего как неродной? – зевая, поинтересовался я.

– Да вот… – Сергей посторонился, пропуская кого-то вперёд.

– Коваленко! – обалдел я. – Ты… ты как здесь?!

Артём молча меня разглядывал: естественно, узнать в этом виде не мог.

– Серый, что за дела? – потребовал я объяснений.

– Ну… что объяснять… Я подумал, что нам нужны деньги, и большие. Решил продать свою квартиру. Обратился к дяде Артёму.

– Понятно. – И домыслил я дальнейший ход событий.

Артём наверняка разволновался. Вдруг «мальчик в плохую компанию попал», «сироту всякий обидеть может». Потребовал объяснений. Вместо этого Серёга предоставил доказательства.

– Посмотрел, что всё хорошо, никто сиротинушку не обижает, и пуляй домой, – наехал я на Артёма.

– Чего это домой? – Коваленко продолжал разглядывать комнату. – Может, я тоже хочу приобщиться к истории.

– Артём, какая история?! – возмутился я. – Здесь девятнадцатый век, антисанитария, отсутствие грамотных медиков и море прочих проблем.

– Вот и будем решать их совместно. – Артём придвинул к себе стул.

– Он что, серьёзно? – посмотрел я на Серёгу.

– Угу. Намекнул, что и свою квартиру готов продать и вложиться.

– Не верь, – отмахнулся я. – Сейчас попрёт отсюда цацки, продаст, наварится, купит за вырученные деньги китайского товара, притащит сюда обратно и так далее. Бизнесмен хренов.

– Допустим, стартовый капитал в таком ключе я тоже рассматриваю, – не стал возражать Коваленко, – зато всё остальное запланировал более интересно. Уже знаю, как заработать на европейских биржах миллионы.

– Артём, зачем тебе всё это нужно? – недоумевал я. – Тебе полтинник. Не мальчик уже.

– Зато ты как пацан. Чего такой мелкий и худой? – поддел меня старый друг.

– Какой получился, – обиженно засопел я. – Я что, специально это тело выбирал? Что попалось, туда и вселился. Здесь с акселерацией ещё плохо.

– Зато молодой. Сколько тебе лет в этом теле?

– Девятнадцать, – ответил я и вздохнул. – Но выгляжу чуть ли не подростком. Со мной серьёзных дел никто не хочет вести. Даже Серёга то и дело забывает, что я ему в отцы гожусь, – пожаловался я.

– Вот потому, пацаны, вам и нужен взрослый и умный руководитель.

На слове «умный» я демонстративно закатил глаза. Хотел бы я посмотреть, как бы умничал Артём в первые дни нашего попадания.

Серёга, поняв, что я уже не возмущаюсь, а, наоборот, рад видеть Артёма, пошёл таскать через портал баулы.

– Документы у меня, естественно, липовые, фотошопом изготовленные, – рассказывал Артём. – Мещанин Иван Петрович Иванов.

– Какие оригинальные имя и особенно фамилия, – съязвил я.

– Вообще-то по документам я Серёгин дядя, а его «отец» Павел Петрович мне брат.

– Тогда ладно, – одобрил я такое решение. – Главное, мне не забывать называть тебя Иваном.

– Иван Петрович попрошу, – сурово сдвинул брови Артём. – Годков мне по метрике сорок, а тебе девятнадцать.

– С превеликим уважением, – подскочил я и изобразил шутливый поклон. – Был у одного Иванова мальчиком на побегушках, ещё и «дядя» приехал. А если серьёзно, то спасибо, Артём. – Я подошёл и обнял друга. – Помощь нужна. Совсем зашиваюсь. Устал от всей местной неспешности.

– Мне Серёга рассказал немного.

Серёга как раз заглянул в спальню и попросил помочь перенести через портал комплектующие для фургонов.

С нашим фургоном занятная история приключилась. Естественно, такой неординарный транспорт не могли не заметить. Парочка знакомых купцов поинтересовалась, сколько платил да где купить. Городовые, почти как менты из нашего времени, тоже несколько раз тормозили. Придраться было не к чему, но взять за что-то денег им хотелось. Серёга, когда они нас остановили в первый раз, наплёл, что это экспериментальный образец из Америки. Мол, мы проводим тестирование на местных дорогах на проходимость и износостойкость. От обилия непонятных слов городовой опешил. Вычленил для него основное – «Америка» и от нас отстал.

Ещё несколько раз мы сливали ту же историю, пока нас не перестали останавливать. Зато теперь половина города была в курсе, что будем продавать такой транспорт. Аносову я обещал сбыть фургон по цене простой телеги. Предупредил только, что всё будет в разобранном виде, мол, так нам по железной дороге привозят. А ещё мы договорились с Лукьяном Кузьмичом, что всем остальным он будет называть цену в три раза выше.

Подогнал Серёга комплектующих на два фургона. Больше решили не поставлять. Слишком хлопотно, да и вопросов может появиться ещё больше. Реально я на вокзале получаю груз только в виде цемента. Двух фургонов для легализации уже имеющегося должно хватить. Фургоны перестанут выглядеть диковинкой.

Артём Серёге много ещё чего дельного насоветовал. У меня было записано купить с десяток простейших химических наборов для школьников. Артём же ещё подготовил свою книжку на основе «занимательной химии для детей». Пока в электронном виде. С грамматикой, применяемой в этом времени, у него были проблемы. Вообще-то он признался, что до последнего не верил Сергею и раньше просил показать портал. Но Сергей ожидал доставку вольфрама из Германии и не хотел отвлекаться. Бобины с вольфрамовой нитью пока разместили в подвале. После уберём на верхний этаж склада.

За извозчиком снова пришлось идти мне. «Иван Петрович» и «Сергей Павлович» за это время переоделись и были готовы ехать ко мне в новый дом.

Серёга одарил Павлину Конкордиевну очередной шалью и представил «дядю». Потом я показывал своё хозяйство: конюшню с лошадьми, дом, подросшего Зверя. Милого щеночка эта зверюга уже не напоминала, но и роста взрослого алабая ещё не достигла. Хотя Маруська уже интересовалась, когда «столько жрать» и расти собачка перестанет? Зверь появлению Серёги обрадовался, чуть с ног не сбил, когда подпрыгнул, чтобы облобызать. На Артёма, как и положено сторожу, рыкнул, но вполне удовлетворился командой, что это «свой».

Формально у Серёги в доме тоже была своя комната. Из моей спальни можно было войти в кабинет, где стоял диван. На нём Сергей и ночевал, если ленился вернуться в старый дом. Случалось это редко. Все же условия в новом доме соответствовали XIX веку, и никаких преобразований я там не устраивал. Потому кабинет использовался мной по прямому назначению. В нём мы сейчас и расположились. Никто не подслушает. Чтобы незаметно подойти к двери, понадобится преодолеть спальню. А в неё я дверь запер.

Мы с Серёгой привычно обменялись информацией за тот период, что не виделись. Его дела были не в пример лучше моих.

– Одна артель ушла, остальные работают, но световой день стал короче. Окна вставили всего в четырёх комнатах на третьем этаже, – рассказывал я.

– А если их денежно простимулировать? – предложил Артём.

– Нельзя! – хором ответили мы с Серёгой.

– Запьют или другие артели нам претензии выскажут, – расшифровал Серёга.

– Мне кадры готовить нужно, а помещений нет, – продолжал сетовать я.

По поводу помещений Артём был согласен и предложил использовать пока что-то готовое. Он в любом случае будет покупать владение в Екатеринодаре. Ему нужно основательно легализироваться. Жить в купленном доме необязательно. Зато там можно устраивать своего рода воскресные школы.

– Будут ли желающие учиться? – засомневался я.

– Так бесплатно же, – недоумевал Артём.

– Вот именно. Это подозрительно. А если запросим деньги, точно не придут.

– Подумаем, как привлечь, – не стал отказываться от своей идеи Артём.

Следующая проблема была с охраной. Я понимал, что пора растить собственные кадры и в этом деле.

– Так у вас же здесь полно казаков по станицам, – удивился Коваленко. – Наймите из их числа охрану.

– Дядя Ар… Иван, вы такой наивный, – усмехнулся Серёга.

– Дитя двадцатого века, – добавил я.

– Что не так? – не понял Артём. – Мы в другой реальности и казаков здесь нет?

– Не переживай, казаки на месте. Государь император не так давно проверял их наличие, – заверил я. – Только это служивые люди. Об известной байке о казацкой вольнице забудь. В это время казаки – это военные полки, которые находятся на самоокупаемости. Каждый сам покупает коня и оружие. Случись война, они выступят по первому приказу. А в мирное время живут в станицах. Царю иметь такое войско очень выгодно – со стороны государства затрат почти никаких. Вступление в казачество всячески поощряется. Другой вопрос: сами станичники пришлых не любят.

– Казак служит двадцать лет, – продолжил Серёга. – Первые десять активно занят военной подготовкой. Джигитовка, владение холодным и огнестрельным оружием. Круглый год военные игры, состязания. Кулачные бои «стенка на стенку», борцовские схватки. Но им не в тягость. Здешние в станицах на этом всём повёрнуты. Сами рвутся служить. После десяти лет службы казак «на льготе». Домом, хозяйством занимается. Если случится война, то соберётся моментально. Мы тут хотели нанять таких, кто «на льготе», и не смогли. Атаман за пределы станицы на заработки не выпускает.

– А тех, кто отслужил? – не сдавался Артём.

– Тех можно нанять, но у нас ничего не получилось.

– Они с гонором и со своими понятиями. Николай Ситников авторитета не имеет и к нему служить не идут, – дополнил я. – Или казаки предпочитают идти в городовые. Сейчас в Екатеринодаре, считай, все городовые из отслуживших казаков. Это престижно.

До того момента, как Маруська позвала на обед, мы много чего обсудили. Идеи и мысли у Артёма были интересные. Я сразу написал несколько писем и отправил Ваську их разнести. По совету Артёма я пригласил на званый обед нескольких купцов – давних партнёров Ситникова. Письма содержали больше намёков, чем конкретики, но должны были заинтересовать хотя бы тем, что я обещал обед «в обществе уважаемых людей».

Катерину о званом обеде стоило предупредить заранее, как и её дочь Машу. Маша Уварова пока нигде не была устроена. Ходила помогать Маруське со стиркой – я требовал стирать часто. Приглашали девушку и в качестве помощницы на кухне, когда предстояло какое-то торжество. Но в целом постоянной работы у Маши не было. Обычно в её возрасте уже выходили замуж. У дочери вдовы за душой не было ничего. Женихи в её сторону не смотрели. Конечно, недвусмысленных предложений поступало много, но замуж не звали. Девчонку мне откровенно было жаль. Потому я подбрасывал ей порой бестолковые поручения, только чтобы заплатить. Новой работе на ближайшие выходные обрадовались и мать, и дочь.

Вечером мы с Артёмом и Серёгой вернулись в старый дом, и буквально минут через десять пришла Катерина. Васька ей всё правильно передал, оставалось уточнить детали.

Званый обед неудачно пришёлся на дни Рождественского поста. Но всё равно что-то придумать можно. Рыбу, пироги с капустой и прочие немясные закуски подать. Рис на гарнир, оладьи из кабачков, картофель разных видов, винегрет и так далее. Майонез в Екатеринодаре если и знали, то среди дворян. Артём решил, что пусть и пост, но не помешает сделать заправку к салатам и ту же селёдку под шубой. Примерный перечень меню Катерина поняла. Я выдал денег на закупку продуктов и отправил её домой.

– Вдовушка? – уточнил Артём, когда женщина ушла. – Ничего так, симпатичная. Как она на меня глазами сверкала! Говорят, вдовушки неплохо могут утешить одинокого мужчину.

– Кобель ты старый, а не одинокий мужчина, – хмыкнул я.

– И что? Ей сорока точно нет. По местным меркам худовата. В молодости точно писаной красавицей была.

– Серёга, найди ему тот файл, что ты мне скачал по статистике заболеваний сифилисом в это время, – прервал я разглагольствования Артёма.

– Фу… Чего сразу сифилис? – немного обиделся Коваленко.

– Дядя… м-м-м… Иван, вы почитайте, почитайте… – Серёга выудил из сундука ноутбук и включил его. – Сейчас одна пятая часть горожан заражена сифилисом. В станицах ситуация чуть лучше. Но это на Кубани. А в губерниях, где крестьяне ходят на заработки в город, просто мрак! Слышали о высокой детской смертности у крестьян в девятнадцатом веке? Так если мать больна сифилисом, то это в восьмидесяти случаях из ста мёртвый ребёнок. А если живой, то урод.

– Крестьянки тоже в городе цепляют заразу? – поинтересовался Артём.

– Им мужья приносят. А живут сейчас в деревне так тесно, что бытовой сифилис разносится не менее быстро. Его вообще считают чем-то вроде насморка. Неприятно, но терпимо.

– О деревнях понятно, – кивнул Артём. – Там и другой заразы хватает.

– В городе проститутки разносят, – продолжил я просвещение друга. – Половина из них больна. Если не сифилис, то туберкулез или ещё что. А тот мужчина, который хоть раз посетил проститутку, будет искать ещё развлечений на стороне. Это я тебе к тому говорю, что гарантировать, что Катерина не принимает у себя «гостей», не могу. Сейчас девственность у девушки ценится ещё и по причине того, что она наверняка не больна. Хотя ты можешь всё испробовать. Антибиотиков Серёга принёс много.

– На фиг, на фиг, – замахал руками Артём. – Только не пойму, как ты Катерину тогда пускаешь на свою кухню?

– А что делать? Выбора нет. Если не Катерина, то другая женщина. Мне сейчас положено прислугу иметь. А у этой внешних признаков заболевания нет. Пару раз я давал ей лекарства, когда она простывала, надеясь попутно вылечить и что другое, если она действительно чем-то больна. А кроме сифилиса других болезней много. От всех не уберечься. Серёга тебе расскажет, как гонореей в Питере переболел. Хорошо, запас лекарств был с собой.

– Да ты что?! – изумился Артём. – Ну-ка, ну-ка, Серёга, жги! Хочу грязных подробностей.

– Коваленко, – постучал я друга по лбу, – какие тебе подробности? Не знаешь, как и что?

– Процесс я досконально знаю, меня интересует, как вы, Николай Иванович, отправили ребёнка в Петербург, не научив пользоваться презервативом?

– Да я светить такую необычную вещь не хотел, – буркнул Серёга в своё оправдание. – Думал…

– Думал, что всё быстро сделаешь и ни один микроб не успеет прицепиться, – заржал, продолжая троллить Серёгу, Артём.

– У соседей прислуживала девчонка лет пятнадцати, – всё же решил Сергей рассказать подробности. – Рыженькая такая, смешливая, ямочки на щеках. И намёки такие конкретные делала. Я и не удержался. Рубль ей потом дал.

– Она тебя наградила более щедро, – покачал головой Артём.

– Он её тоже потом лечил, – наябедничал я. – Только надолго ли того лечения хватит? Девица-то уже поняла, что за какую-то ерунду можно денежку получить.

Вообще-то Коваленко поднял для меня важную тему. Секса хотелось, и давно. Только здравый смысл останавливал. На будущее я уже подумывал, что придётся брать содержанку. Пока же я не мог легализовать своё состояние и не имел места, где поселить эту содержанку. Машенька Уварова, конечно, не зря вокруг меня крутится, но я ещё думал. Хотя и не был уверен, что она девственница, но можно заранее заняться профилактикой.

Спать я ушёл в растревоженных чувствах, успокаивая себя тем, что меня работа полностью удовлетворяет и организму нужно с этим смириться.

Глава 13

За полторы недели до званого обеда мы успели сделать многое. Пока мой дом по здешним меркам выглядел «чистенько, но бедненько». Срочно требовалось для демонстрации заполнить его атрибутами достатка.

– Про Машку не забудьте, – напутствовал я друзей. – Ей принесите платье, белый фартук и чепец.

– Где это всё брать? – ворчал Артём. – Секс-шоп навестить, что ли?

Через три дня начали подносить вещи. Мне полностью сменили гардероб. Я тупо набил гвоздей на стенах спальни и развесил все эти костюмы.

– Серёга, ты делал фото Собора Александра Невского. Распечатай. И изображение императора где-нибудь найди. Всё под стекло и в рамку, чтобы никто случайно не потёр пальцем.

– Можно ещё питерских фото добавить, – предложил Сергей. – Я там немного поснимал. Оформлю под старинные фото без цвета и развесим по стенам.

Друзья принесли и два раскладных стола, и десяток стульев. Имеющийся стол передвинули в гостиную. Срочно застилали полы коврами и цепляли хрустальные люстры. После свечей видок у этих люстр такой, что я всегда сочувствую Машке, оттирающей хрусталь. Керосиновых ламп тоже приготовили. Наконец решили, что к званому обеду готовы, и занялись другими делами.

У нас же магазин будет называться без затей: «Мужская одежда». Артём предложил продавать в нём не только готовую мужскую одежду и бельё, но и носки.

– Во, шикарная вещь, – демонстрировал Артём какую-то чиндайку. – Носки за пять минут вяжет. Меня бывшая тёща учила в своё время.

Я глядел на этот гибрид мясорубки и непонятно чего с большой долей скептицизма.

– Вначале вяжется резинка носка на другой машинке, – продолжал Артём, прикручивая чиндайку к столу. – Затем все петли нанизываем по кругу.

Смотрелось всё занятно. Хотя время я не засекал, но реально прошло пять минут – и Артём снял с вязальной машинки почти готовый носок. Оставалось только соединить мысок и шов по резинке.

– Держи, – всучил он мне изделие.

– Один? А второй?

– Нечего тебя баловать, – снял он машинку. – Лучше подумай, кто это будет делать.

– Выбор небольшой. Покажем Катерине. Если справится, поручим ей вязать носки. Чем хороши женщины этого времени, – продолжил я просвещать Артёма, – да тем, что пашут целыми днями, не задавая вопросов мужчине.

– Местные материалы нужно сразу подбирать, – вклинился Серёга. – Думаю, из льна или шерсти это будет пользоваться спросом.

– Осталось ещё с сапожником договориться, – напомнил я о другом волнующем нас вопросе.

По нашей задумке доходный дом сдавать жильцам не будем. Весь второй этаж займут мастерские. Всё, что они произведут, продадим в магазине. Кстати, я уже хотел привести портного Петрова и показать ему новое место работы. Если подпишем договор, то он может начинать работать. Печь в его мастерской уже опробовали, окна, двери имеются. Полы на днях закончат стелить. А всем остальным обеспечим быстро.

– Как на нас бабы смотрели, пока мы эти выкройки выбирали, – продолжал делиться впечатлениями Артём. – Специально искали на немецком языке. Тут ещё калька, картон, мелки и прочая чухня, – сдвинул он в сторону коробку.

– Не такая уж и чухня, – возразил я. – Сейчас даже ножницы целое состояние стоят.

– Ерунда всё это, – отмахнулся Артём. – Я насчёт заводов хотел поговорить. Вы же планируете аккумуляторы, инверторы и прочие сопутствующие предметы выпускать. Так?

– Так, – подтвердил я.

– А станки где возьмёте?

– Сергей, когда был в Петербурге, узнал, что всё можно заказать в Германии. А паровые машины из Англии привезти.

– Цену я не спрашиваю, предполагаю, – кивнул Артём. – Потому, голуби мои, считаю, что первым нам нужно строить станкостроительный завод и самим выпускать необходимое оборудование.

– Эк ты замахнулся, – хмыкнул я. – Давай я тебе напомню, что из нас троих никто специального технического образования не получал. Рекламный плакатик на стену в магазин я тебе нарисую без проблем, но не металлообрабатывающий станок.

– Кто тебя заставляет проектировать станки? Найдутся люди. У меня сосед дядя Миша на пенсии давно, но здравости ума не растерял. Я ему подкинул вопрос. Типа есть молодые энтузиасты, которые хотят реконструировать в чертежах историю станкостроения. Ну… там ещё лабуды наплёл. Главное, я неплохо заплатил деду.

– Артём, я не против, если ты действительно сможешь решить этот вопрос, – пожал я плечами. – Строй хоть космопорт, главное, чтобы денег хватило.

– Там мы квартиры почти пристроили. Но оформление займёт какое-то время, – ответил Артём. – Здесь же вы только начали ковырять клады. На Российскую биржу я пока не планирую выходить.

– Дядя Иван, ещё что-то можно успеть сделать, – вклинился Серёга, – крушение биржевых ценностей на петербургской бирже случится только 23 сентября 1899 года.

– Ещё на Нью-Йоркскую фондовую биржу хотелось бы наведаться. Жаль, купить акции Coca-Cola не получится. Они до середины двадцатого века не будут выставлять ценные бумаги на продажу, – добавил Артём. – Хотите, джинсы всем привезу?

– Кому они сейчас нужны? – скривился я. – Вообще-то сейчас в России ещё не на чем развернуться. Я тут посмотрел по поводу акций Верхних торговых рядов, ГУМа в нашем времени. Хорошая прибыль, но закончат их строительство только в 1893 году. А до этого у нас голод в России и неурожай зерновых. Россия закроет экспорт пшеницы, а ячмень просто не уродится. Цены в Европе на зерно резко скаканут.

– Будем голодающих спасать? – поинтересовался Сергей.

– Если успеем, – заметил я. – Осталось два-три года. У нас нет ничего. Ни земель, ни работников.

Дальше я напомнил, что хотел выпускать газету, но уже передумал. Это будет журнал. И мне нужно оборудование «под старину». Где-то искать здесь я не хотел. Попросил Артёма узнать и желательно разместить такой заказ.

– Любой каприз и даже за мои деньги, – согласился друг. – Будет тебе оборудование для типографии со всеми причиндалами и нужным шрифтом.

Они снова хотели уйти, но я их притормозил, напомнив, что принято регулярно исповедоваться в церкви. И лучше в это воскресенье сходить, чтобы потом освободить себе время.

– Интересно, а будут строить Свято-Екатерининский собор? – рассуждал Серёга по пути в церковь. – Его должны были возвести в честь спасения императорской семьи. Все сроки прошли. Крушения поезда точно не было. Император вернулся в Петербург.

Пойти на исповедь мы решили в ту церковь, что была ближе к новому дому. Эта старая деревянная церковь святой Екатерины нас более чем устраивала. Вот тут Серёга и вспомнил, что на месте этой церквушки был построен собор.

– Предполагаю, что собор всё равно возведут, – отозвался Артём. – Просто повод используют другой. Не оставят же в центре города такую развалюху?

Я еле успел на него шикнуть. Хорошо, Павлина Конкордиевна с нами не пошла, а то было бы разговоров.

Неделю, оставшуюся до званого обеда, Артём с Серёгой сновали из одного времени в другое. И обязательно вдвоём. Мы тут случайно обнаружили ещё одно свойство портала. Когда я делал в доме ремонт, Сергей привёл мне гастарбайтеров из будущего. Работяги несколько дней провели здесь, так и не поняв, что оказались в другом времени. А вот когда вернулись, то напрочь забыли о том, что где-то работали.

Сергея это очень напугало. Пока гастарбайтеры ничего не поняли и не сопоставили даты на телефонах, он побыстрее им заплатил, чтобы ещё больше вопросов не возникло. И порадовался, что нанимал микроавтобус. Не должны они вспомнить место, где так странно поработали.

Потому Артём с Серёгой ходили теперь только парой. Так проще было таскать грузы. Приносили они с собой всегда много. Третий этаж склада постепенно заполнялся. Пока там складывали то, что понадобится нескоро и не испортится: инструменты, скобяные изделия и так далее.

Но к званому обеду друзья пришли заранее. Ещё и свёклы с морковью принесли на салат.

– Местная морковь мелкая, – пожаловался Артём. – Нужно семян переправить да по станицам раздать.

– Не раздать, а дать вырастить и заказать себе часть урожая, – поправил я.

– А ещё у местных пшеница смешная, – вспомнил Сергей. – Рожь напоминает. Можно им и пшеницы продать.

– Ближе к весне посмотрим, – не стал отказываться я. – Несите овощи в летнюю кухню.

Готовить внутри дома я не думал. Вернее, не хотел пускать Катерину на кухню. Она хоть и исполнительная, но, как всякая баба, начнёт трепать языком, что видела. Ни к чему мне это. Я даже сам убираюсь, что вызывает недоумение у местных.

– Сварочный аппарат купил, хочу опробовать, – тем временем рассказывал Артём.

– Ты когда-нибудь занимался сваркой? – засомневался я.

– Не… вот и хочу попробовать. Видео посмотрел.

– Он считает, что всё равно в этом времени лучше нас никто не сварит конструкции, – пояснил Серёга. – Пусть тренируется.

Насчёт сварочного аппарата я ничего против не имел, но сильно сомневался в умениях друга.

К тому времени, как приготовились овощи, обсудили много чего. Все сваренные заготовки оставили Катерине на следующий день. Хотя делать селёдку «под шубой» Артём собирался лично.

Машка с утра немного помогала матери, но потом я увёл её в дом. Велел примерить наряд, который принесли парни. Платье они ей не нашли, но взяли строгую тёмно-синюю блузку и широкую юбку. Юбка была длинновата, и Машка сразу села её подшивать, переживая, что не успеет до прихода господ. После примерила белоснежный передник и странный чепец. Головной убор, я подозреваю, Артём всё же в секс-шопе купил. Но в целом всё подошло.

Подавать на стол Мария была приучена, но я ещё раз её проинструктировал. Вместе расставили посуду и приборы. Гостей приглашено было девять. А сколько на самом деле придёт, я не знал. Потому Машка получила указания в случае меньшего количества пришедших лишнюю посуду со стола прибрать. Убедившись, что девчонка с поручением справится, я пошёл переодеваться. Серёга ещё раз прошёл по дому, проверил замки.

Обед был назначен на два часа. Но уже в половине второго приехал Аносов. Его кибитку с кучером загнали во двор. В принципе, «место для парковки» ещё на два экипажа имелось. Остальным придётся отсылать возниц домой и договариваться о времени, когда забирать хозяев.

Лукьян Кузьмич прибыл заранее не просто так. Очень уж ему хотелось сунуть нос куда не нужно. Увиденное его несколько разочаровало. Дальше гостиной и столовой пускать гостей я не собирался. Вопрос показать дом я игнорировал, ссылаясь на то, что сейчас там гостят Ивановы и не велели показывать свои вещи. Да и не убрано у господ в спальнях. Пришлось Аносову довольствоваться гостиной. Артём как раз предложил опробовать разлитый в графин коньяк. Пока ждали других гостей, эта парочка обсудила множество вариантов закусок к этому благородному напитку. Несмотря на пост, от выпивки никто не отказался.

Купец Макромыш пришёл вторым, почти следом за ним давний приятель Ситникова – Яков Олегович Лукашин. Затем долго никого не было. Казимиров и Зотов явились одновременно. И, собственно, всё. Не так уж и плохо. Из девяти пятеро купцов приняли моё приглашение. Из них Казимиров – купец первой гильдии. А это большой человек по местным меркам.

Кивнув Машке, чтобы она убрала лишние приборы, я пригласил гостей отобедать. Холодные закуски уже ожидали на столе, а рыбу предполагалось подать чуть позже. Застолье было неспешным. Купцы с присущей им обстоятельностью вкушали, интересовались, что да как. Я следил за выпивкой, но с тостами старался не частить. Мне ещё разговоры вести. Купцы это и сами понимали. Хотя качество водки обсудили.

Позже всем было предложено перейти в гостиную, куда подадут кофию и чай с десертами. Там же желающие могут покурить. Наконец мы перешли к теме «собрания». Слово взял Артём. Вводить в курс дела он начал издалека. О том, как трудно найти для предпринимательства толкового управляющего, о кадровом голоде и так далее. Но если иметь товарищество купцов, то всё решается просто. Он сам хоть из мещан, но готов вложиться и заодно приобрести себе гильдейское свидетельство.

Купцы слушали, но явно не понимали, о чём им Артём втирает. Я не очень надеялся на успех. Человеку, родившемуся в следующем веке, трудно понять менталитет этих людей. Потому, подождав, пока Артём закончит, взял слово. Бакинская и Грозненская нефть давно поделены. Но недалеко от нас станица Крымская. И железная дорога рядом проходит. В глазах купцов появилось осмысленное выражение. Всё, что касается денег, они понимали. Мы предлагали добычу и переработку нефти на паях. По деньгам могли бы и сами справиться, но не хватало знаний и выходов на «нужных» людей.

Потом перешли к теме образования и изобретений.

– У Николая Ивановича есть привилегия, – сказал Артём. – Он придумал, как может сжиматься под давлением масло и двигать механизм.

Насчёт привилегии Артём немного приукрасил. От доверенного юриста Серёге пришло письмо из Петербурга. Рассмотрение привилегий дело не быстрое. Возможно, процесс растянется на целый год. Пока же результатов не было.

– А если никто не захочет покупать эти механизмы? – задал резонный вопрос Аносов.

– Вообще-то я уже планирую их выпуск, но если ещё кто захочет, то лицензию Николай тысяч за двадцать продаст.

Купцы покряхтели, посопели, но не решились возражать «умному господину». Пока они осмысливали услышанное, Артём затронул тему купеческих детей, с которыми мы готовы заниматься.

Я тоже подключился, добавив, что возраст может быть любой, но желательно старше двенадцати лет.

– Если получится что путное, хорошо, а не будет у отпрысков желания, я настаивать не буду. Пока заниматься можно по воскресеньям в моём доме, но Иван Петрович уже присмотрел владение на Гимназической улице. Как только там решится вопрос с документами, то сменим помещение.

– На Гимназическую моему Митьке удобнее ходить, – заметил Лукашин.

Остальные промолчали.

Вскоре за Макромышем приехал экипаж. Почти сразу и Лукашин уехал. Серёга пошёл провожать Аносова, чья кибитка была у нас во дворе. Через полчаса я остался наедине с купцом первой гильдии Казимировым. Решил воспользоваться ситуацией и конкретно пригласить на учёбу среднего сына купца. Насколько я помнил, парень имел травму ноги и считался калекой.

– Болеет Алёшка, – покачал головой купец. – Того гляди помрёт. Дохтор очень уж тяжело лечит.

Естественно, я не удержался и поинтересовался, какая ещё болезнь помимо хромоты. Оказалось, «срамная». Пресловутый сифилис. Мне сразу захотелось отодвинуться от купца подальше, помня о том, что бытовой сифилис передаётся через предметы общего пользования и не факт, что сам Казимиров здоров. Но нужно воспользоваться шансом. В общем, «по секрету» рассказал, что у Ивана Петровича есть редкий препарат. Его очень мало и неизвестно, когда ещё привезут, но я могу попросить для лечения купеческого сына.

Сифилис этого времени считался практически неизлечимой болезнью. Конечно, практиковали так называемую «химиотерапию». Самое интересное, что были и положительные результаты от такого лечения (если пациент не умирал раньше). Не совсем, но болезнь немного приглушали. Хотя я не желал бы испытать на себе все эти вдыхания паров ртути.

– Вот удружил, вот спасибо! – позже возмущался Артём.

– Ты сам хотел установить деловые связи с купцами. Вылечи Казимирова сынка, и будет у тебя должник. Посмотри у них там ещё, чтобы больных в доме не было.

– Да уж, проведу лекцию, не волнуйся, – пообещал Артём.

Впечатлений от того визита у него потом было много. Впервые Артём попал в «настоящий XIX век». Профилактику устроил всему семейству, кроме старшей дочери, та была замужем и в доме родителей появлялась редко. Артём в качестве «откупных» попросил младшего сына в ученики. Среднего сына, калеку, да ещё сифилитика, привлекать не стал.

Аносов пообещал, что пришлёт младшенького на мои занятия. После долгих раздумий и Лукашин решил отправить двоих сыновей. При условии, что задействовать я их буду только в воскресенье после посещения церкви.

Пока собирали немногочисленных учеников, Артём закончил формальности с документами. Дом на Гимназической был выкуплен, отмыт, очищен от насекомых и ждал учеников.

Глава 14

Безусловно, четырёх учеников мне было мало. Серёга ещё вспомнил, что читал раньше объявления в газете. Сергей отыскал по ним одного недоучившегося студента. Парень предлагал услуги домашнего учителя, хотя закончил только два курса Харьковского университета по специальности нравственных и политических наук.

Впечатление от Клима Макарова было двоякое. Какой-то затюканный и битый жизнью. Ещё мне не понравилось, что из университета Клима исключили за то, что он «ходил в народ». То есть примкнул к тем безобидным народовольцам, которые ходили по деревням и вели пропаганду среди крестьян. Клим Макаров честно обо всём рассказал. О том, как был бит самими крестьянами, и что маменька хлопотать и платить за учёбу в университете не стала. Отец парня уже помер, осталось четверо братьев и сестёр, которых нужно поднимать. Семья хоть и была обеспеченной, но без главы семейства жить стало сложнее. Клима из дома выставили, отправив на вольные хлеба.

В общем, я назначил пока этого недоучку своим помощником и даже жалованье ему положил в два рубля.

Первое занятие немногочисленных учеников получилось уже после Рождества. Лекцию я начал со знакомства с микроскопом и миром микробов. Кажется, немного перестарался. Парни теперь так подозрительно разглядывали собственные руки, что пришлось их успокаивать и отправлять к умывальнику. В целом, первым занятием я остался доволен и засел писать статьи для будущего журнала.

Серёга с Артёмом тоже много писали и подсовывали мне проверять грамотность.

Для оформления земельных участков нам пришлось готовить огромное количество документов. Юристу же, чтобы подать прошение, требовалась изначальная информация. С купцом Казимировым нам очень повезло. Он стал основной движущей силой наших земельных покупок. Остальные купцы не пожелали вступать в новое товарищество. Не то сомневались, не то нужных денежных средств не имели. Хотя долю пая мы оговаривали. Могли дать каждому процентов по десять. А так у нас получилось всего четыре соучредителя закрытого акционерного общества.

Бумажной волокиты с покупкой земли возле Крымской было много. Считай, всю зиму занимались этим вопросом. Артём нашёл выходы на нужных людей и раздавал взятки и подарки, попутно выспрашивая возможности прикупить наделы. За станицей Пашковской дальше на северо-восток были нераспаханные степи, где мы купили ещё надел.

Оттяпал Артём столько, что даже у меня вызвало недоумение. Что такое распахать степь по нынешним временам? Это же тяжёлый труд. Здесь трактор нужен, а не лошади, пусть и с металлическим плугом. И что вы думаете? Артём приволок мини-трактор из будущего.

– Коваленко, ты совсем страх потерял?! – возмущался я. – Ты как это легализовать собираешься?

– Туда в фургоне отвезём, когда распашем, то разберу на детали. Когда-нибудь повторим на своих заводах аналог. У меня ещё культиватор есть в чертежах.

– А пахать ты как будешь? – не вёлся я на такое объяснение.

– Там на десятки километров никого в округе. А если и заметим людей, то у меня припасена маскировочная сеть. Накинем на трактор. Но и обычный плуг возьмём с собой. Заодно потренируемся, – чуть тише добавил друг.

В общем, трактор из подвала я не разрешил выкатывать. Пусть пока в будущем постоит. Весной посмотрим. Но Артём уже умчался покупать землю. Григорий Романович Казимиров узнал по своим каналам, что можно купить землю в районе деревни Роговинка. Я не сразу въехал, зачем нам там земли и где это вообще. Серёга мне молча подсунул карту.

– Да ни хрена ж себе!!! – взвыл я, когда понял, куда Артёма понесло. – Он что, совсем берега потерял?! Решил к станкостроительному заводу металлургическую отрасль присобачить?! На Курскую магнитную аномалию замахнулся. Как ему вообще продали там земли?!

– Аномальное поведение компаса в этом районе зафиксировано не так давно, – терпеливо стал пояснять Серёга. – О том, что железо есть в районе Курска, власти знают, но Иван Петрович поехал выкупать землю на том участке, где нет официальных данных. Мы же пользуемся источниками из будущего.

– А ты чего молчал?! Почему мне не сказал? – попенял я Серёге.

– Ну… чтобы потом поставить перед фактом.

– Чёрт с вами, – махнул я рукой. – Накупить земли – это ещё не значит построить обогатительное предприятие.

– Я тоже на днях уеду с Казимировым, – сообщил Серёга. – Появилась возможность вложиться в одну или две шахты под Ростовом. Там сейчас тендер готовят. Немцы и ещё какие-то иностранцы принимают участие. Мы хотим перебить и приобрести себе во владение.

– Дело хорошее, – одобрил я. – Как тебе Григория Романовича удалось раскрутить?

– Мы ему подсунули данные якобы с экспертизой учёных из Петербурга, что антрацит этого региона сейчас самый высококачественный не только в России, но и в Европе. Что, между прочим, чистая правда.

– Только если Артём рассчитывал на выплавку металла, то этот уголь не подходит, – припомнил я.

– В любом случае свой уголь нужен, – возразил Серёга.

– Нужен, езжай, денег не жалей на покупку шахты, – напутствовал я Серёгу.

В общем, к началу марта я остался в городе без друзей. Но скучать было некогда. По выходным занимался с подростками, а в остальные дни недели я с самого утра бегал на стройку, контролируя отделочные работы. Обедать ходил в новый дом. Иногда там оставался ночевать.

На второй неделе получилось, что в старом доме я не был четыре дня. А вернувшись, заметил нечто странное во дворе. Не сразу до меня дошло, что к нам наведывались воры. Дом с закрытыми ставнями и усиленными дверьми взломать не сумели, как и склад. Разграбили только летнюю кухню, утащив всё до последней сковородки.

Кастрюли особой ценности не представляли, но сам факт был неприятен. Писать заявление в полицию я не пошёл, но ждал возвращения Артёма и Серёги с большим нетерпением. И следующие несколько ночей не только оставался в старом доме, но ещё и Зверя брал с собой. Алабай без дела не гавкал. Но раза три за ночь он басовито «бухал» возле ворот. Я так подумал, что были попытки перебраться через забор. Когда вернулся Артём, я ему сразу поведал о такой напасти.

– Приедет Серёга, сходим в будущее, куплю тебе пневматический пистолет. Он, конечно, игрушка, но хотя бы иллюзию оружия создаст.

– Ты лучше лицензию на охотничье оружие оформи, – предложил я. – И тогда купишь ружьё. Все лучше качеством, чем в это время.

– Можно и здешнее оружие присмотреть, – не стал отвергать мою идею Артём. – Как-то мы совсем расслабились. Поставили двери с замками и решили, что этого достаточно.

Серёга проникся и загорелся идеей покупки оружия.

– Лицензия не нужна, – заверял он Артёма. – Это если в магазине или через Интернет брать. А мы просто с рук купим. Продавцу без разницы, зарегистрируем мы оружие или нет.

– Лучше нормально оформляйте, – притормозил я Сергея.

– Хорошо, документы подадим, но ружья и патроны купим сейчас.

– Главное, не забыть с этим смещением во времени, когда подали документы, – хохотнул Артём. – А то здесь три месяца, а там всего полдня пройдёт.

Пневматическую пугалку мне принесли в тот же вечер. Я немного потренировался, попросил к нему кобуру и взял с собой, отправляясь в дом на Екатериновской.

Приближалась Масленица, у Павлины Конкордиевны были какие-то планы. Сергей с Артёмом снова ушли на закупки в будущее. Портного Петрова я уже разместил в новой мастерской на втором этаже нашего доходного дома. Правда, пока подниматься приходилось по приставной лестнице, но Юрия Харитоновича всё устраивало. Его помощников тем более. Мы им выделили две машинки «Зингер», оборудовали помещение столами для раскроя, манекенами и прочими «портняжными радостями».

Теперь требовалось заполнить склад материалом. Английское сукно я получил на вокзале несколько дней назад. Чуть раньше прибыл ивановский ситец. Будем сочетать ткани местные и из будущего. Именно за ними пошли парни. Я ещё попросил посмотреть специальную машинку для сапожников.

Снова все были при деле. Склад для магазина мы оборудовали на чердаке. Сами утепляли и покрывали изолирующими материалами. Таскать было неудобно, но выбора не было. Строить ещё один склад – это очередные затраты по времени. Хотя я проклял всё на свете, когда мы перетаскивали заказанные шляпы из салона в Петербурге. Следить приходилось за каждым шагом грузчиков. А у нас же пока и лестницы нормальной не было. Целый день «развлекались». Зато алиби себе обеспечили. Я так кричал на рукожопых грузчиков, что все точно знали, что шляпы прибыли багажом из столицы. А кто там узнает, что ещё в коробках было?

Пора было и вязальщиц носков устраивать в мастерской. В ней меня как раз и застал Васька, прибежавший с запиской от Серёги. Они уже вернулись, но, отрабатывая версию о грузах с вокзала, заехали за фургоном, а Ваську послали за мной. Кучера Артём не брал, сам уже научился управляться. Так что предполагалось, что загрузим ткани, заодно покатаемся по району, что будет оправдано. Снег таял, и грязища была кругом такая, что приходилось выискивать дорогу получше. Я предлагал воспользоваться этим обстоятельством и побольше переправить товаров в магазин.

В этот день успели только ткани перевезти. Потом отправились ужинать в новый дом, там и заночевали. Умаялись за день так, что куда-то ехать уже никому не хотелось. Только утром конюх на бричке отвёз нас в старый дом.

В общем, едем мы, обсуждаем очередные планы, а там сюрприз! У наших ворот полиция дожидается. Я вначале подумал, что просто мимо шли, ну… мало ли… Но тут Фроська из-за угла выскочила.

– Вот они! Убивцы! Я всё скажу, я всем скажу! – завопила баба.

Служивых людей мы пригласили в дом, а Фроську оставили за воротами. Суть претензий соседки была в том, что, как говорится, и смех и грех: муженек её с сыном залезли к нам во двор и не вернулись.

– Так это они своровали всю посуду из летней кухни, – сообразил я. – Это мне нужно крик поднимать.

– Ефросинья Ильинична заявила, что вчера вечером её родственники зашли к вам спросить соли и не вернулись, – густым басом поведал городовой, сопровождающий полицейских.

– Господа, мы в доме не ночевали. Сами видели, что двери при вас открывали, – взял слово Артём. – Можете опросить свидетелей в доме на улице Екатериновской, где мы ночевали. Конюх ещё у ворот стоит. Куда делись воры, нам неведомо.

Серёга после слов Артёма заёрзал и вопросительно глянул на меня.

– Но осмотреть дом вы, конечно, можете, – продолжал Артём и повёл за собой.

Осмотр много времени не занял. Полицейские дольше разглядывали чудо-печку на кухне, а затем унитаз. Водопровода в доме не было. Ведро с водой для слива унитаза стояло рядом, но удобства у нас были вполне цивильные.

Артём предложил ещё и подвал посетить. Замок на люке отомкнул и, взяв керосиновую лампу, начал первым спускаться. Так-то в подвале у нас много чего хранилось, но упаковано было для перевозки в фургоне. Всё в ящиках или в мешках. Поди разбери, что тут за припасы лежат. Артём провёл полицейских через весь подвал, демонстрируя, что здесь тоже никого нет.

– А чегось это не заперто? – заметил городовой то, что я сам не заметил.

Теперь мне стал понятен Серёгин взгляд. Мы, таская рулоны с тканями, умаялись так, что забыли закрыть засов изнутри. Это при прохождении через подвал со стороны дома ничего не происходит. А с обратной стороны у нас портал в другой мир. Подозреваю, две мумии лежат на противоположной стороне.

– Вы правы, – вмешался я. – У нас здесь ящик с англицким инструментом стоял. Наверное, воры ухватили его и скрылись, решив не делить добычу с бабой.

Версия так себе, но полицейские задумались.

– Давайте попьём чаю и всё запишем, – поспешил на выход из подвала Артём.

Пока он предоставлял полицейским условия для написания рапорта, попутно дарил чернильные ручки, я завёл во двор нашего конюха с бричкой. Серёга собирал на стол: чай, печенье, водочку, соленья на закуску. В доме этого времени холодильника не было, но в другом имелся. Сергей сбегал и принёс сало с бужениной. Предполагалось, что это хранилось в летней кухне.

После третьей рюмки водки рапорт стал писаться не в пример легче. Шинели полицейские сняли и с интересом слушали разглагольствования Артёма.

– Пока мы в отъезде были по делам, Николай Иванович за домом присматривал, но не каждый день, – рассказывал Артём. – Даже собачку брал свою. Тимофей Ильич, не хотите ли редкой породы собаку? Подарю.

Полицейский чин задумался. Артём же переключился на описание служебных качеств московской сторожевой.

– Специально выведенная охранная порода, – расписывал друг.

– А сучку ещё можно? – подключился городовой. – Я бы двух щенков взял.

После второго графинчика Серёга снова побежал за закуской, я полез за капустой в подвал. Пока на кухне заправил маслом и лучком, народ в столовой уже стал распевать песни.

выводили Артём с Тимофеем Ильичом.

– Не так поёте, – прервал их городовой на втором куплете и сам запел:

Мне с Серёгой только и оставалось слушать, радуясь, что изначальную цель визита полицейские забыли.

– Откуда там сорок тысяч лошадей взялось? – спросил у меня Серёга и принялся рассуждать: – Пусть одна лошадь основная, вторая заводная. Ещё две для поклажи. Тогда тех нагайцев десять тысяч. Неужели столько было?

– Думаю, авторы песни малость приукрасили, – усмехнулся я. – Вспомни, как императора встречали. Под Екатеринодаром всего пять тысяч собралось. И что творилось?

Запасы продовольствия для себя и коням казаки, безусловно, брали. Но этого не хватило. Начали скупать в городе. Мне припомнилось, как резко подскочили цены. Маруська тогда жаловалась, что курица уже не десять, а тридцать копеек стоит. И это было пять тысяч всадников в мирное время. А прокормить десять тысяч нагайцев в течение нескольких дней, пока казаков выбивали где-то не то у Терека, не то у ерика, весьма сомнительно. По идее, кони должны были сожрать всё в округе, включая кору на деревьях.

Долго обсуждать сюжет песни не пришлось. Пьяненький Артём заприметил нас, стоящих в дверях.

– Племяш мой, Серёга, – сообщил он тем, кто мог позабыть. – Я ему гитару испанскую купил. Щас он нам споёт.

– Дядя Иван… – укоризненно посмотрел на него Сергей.

– Чё, зря гитару тащил? Спой нам что-нибудь казацкое.

Пришлось Серёге в лучших традициях попаданцев исполнять песни ещё не родившихся авторов. В данном случае Розенбаум подошёл идеально.

Исполнял эту песню Серёга аж три раза.

– Зарян, дружище, – обнимался уже во дворе с городовым Артём, – заходи, если чё. Всегда приму как брата.

Усадить городового и следом затолкать в бричку полицейских удалось с большим трудом, но всё же мы их выпроводили.

– Серёга, бери эту пьянь и тащи в будущее, – подтолкнул я Артёма в спину. – Как проспится, пусть собак добывает, где хочет.

– Раздавать взятки борзыми щенками… – философски начал вспоминать цитату Артём, но Серёга уже допинал его до входа в подвал.

Надеюсь, с полицией мы подружились и жалоба Фроськи не уйдёт дальше. Но подстраховаться всё же стоило.

Демид, когда развёз полицейских, вернулся за мной. А вечером я живописал Павлине Конкордиевне несколько подправленную версию. Честно поведал, что посуду из летней кухни своровали несколько дней назад, но я не стал поднимать шум. Воры, почувствовав безнаказанность, ещё раз полезли. А как мы помним, у Сергея Ивановича большие связи. Потому «враги повержены» и на пути в Сибирь.

Мой расчёт оказался верен. Проверять, так всё или нет, Павлина Конкордиевна не стала. Уже с утра пораньше она помчалась к бывшей соседке. И часа не прошло, как вся улица была в курсе, что воры в лице мужа и сына Ефросиньи попались на горячем и были высланы на каторгу. О том, что времени прошло слишком мало, а судейская машина и в этом времени неповоротлива, никто не задумался. Впрочем, скоро эта версия обрастёт дополнительными деталями и видоизменится. Даже если полицейские начнут утверждать обратное, кто же им поверит? У господина Иванова такие связи!

Глава 15

Тему сохранения всего того, что мы притащили из будущего, обсуждали долго. Повезло, что полицейских не заинтересовал наш склад. Но случись такое (не дай бог!), что к нам придут с обыском… парни замучаются мумии на той стороне хоронить. А если серьёзно, то на складе столько «компромата», что просто ой! Артём предложил устроить в той школе, которую я строю, подобие бункера. Но когда это ещё будет сделано?

Что-то можно перенести на чердак доходного дома. Он у нас разделён внутри. Есть внутри склада дополнительно крепкая дверка с особым замком. Всевозможные распечатки с изобретениями и чертежами надо переправить туда, на чердак. Вольфрамовую нить я предлагал оставить там же, где и сейчас. Напоминает она тонкую проволоку. Инструмент ручной тоже оставили под рукой, как и запасы туалетной бумаги.

Парни тащили всё, что могли, а уж если стоило копейки, точно волокли. Причём в большом количестве. В настоящий момент склад напоминал бункер на случай апокалипсиса. На стене у входа висел листок, куда записывали, где что лежит, чтобы не забыть, к примеру, что на втором этаже есть ящик с лезвиями для бритья, шесть коробок с шампунем, две коробки ножниц, сто двадцать упаковок ниток для шитья чёрного цвета (во дурдом!). Хомяки хреновы.

В целом получалось, что на данном этапе распределить и перепрятать всё принесённое у нас не получится. Вот когда будет готова школа, то я под предлогом переезда в другой дом могу забрать и другие вещи. Что делать с Фроськой, просто не представляли. По сути, женщина потеряла родных. Может продолжить пакостничать и искать мужа с сыном, которых мы давно похоронили. С другой стороны, всё наворованное предположительно где-то у той же Фроськи и спрятано.

– Не докажем, что это наше. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, – заверил Артём.

– Тогда беги за щенками и ублажай полицию, – резюмировал я.

– Мы ещё, наверное, ружья принесём, – добавил Серёга.

– Только я вначале здесь бельгийское ружьё куплю, – сообщил Артём. – Всего двадцать восемь рублей!

– Представляю, сколько ты за него «там» получишь, – заметил я. – Поторопитесь. Мне дела нужно делать. Да и земли накупили, что только успевай разворачиваться.

– Через недельку вернёмся, – пообещал Артём.

Дел у меня действительно было много. Типографию всю перенесли в дом к Артёму. Сам он в нём даже не ночевал. Одну комнату я использовал для занятий с учениками, во второй жил теперь Клим (так всем было удобно: у Артёма жильё под присмотром, а Климу не нужно платить за угол), в столовой иногда перекусывали. Из спальни на втором этаже вынесли всю мебель и расположили там примитивную типографию.

Задумка была такой: мы печатаем три или четыре номера журнала «Наука и жизнь» и начинаем продавать в своём магазине мужской одежды. Если не будет накладок, то откроемся первого мая. А журнал у нас якобы выходит с января. Ну и что, что его никто не читал и не видел. Плохо искали.

На самом деле всё затянулось из-за получения разрешения от инспектора надзора за типографиями. И если в этом вопросе ускорить продвижение документов можно было за счёт банальной взятки, то дальше шла обязательная цензура.

На том оборудовании, что имелось, я думал печатать по пятьсот экземпляров. По сто штук каждого номера оставим в Екатеринодаре, остальное парни повезут в Петербург. Где-нибудь пристроят по книжным магазинам. Прибыль от журнала для нас была вторична. Мы планировали вбрасывать порциями информацию в разных областях.

Помните, что такое типография конца XIX века? Мне хоть и изготовили всё под заказ, но принцип был соблюден. Текст набирался отдельными буквами в строки. Ручной станок не предполагал печать с двух сторон листа. В общем, геморрой ещё тот. С литографией для иллюстраций я не заморачивался. Линогравюрой мне было проще подготовить картинки к текстам. Нарезанного в формат линолеума парни принесли с запасом.

Как только статьи были готовы, посадил Клима их проверять, а затем и набирать текст. Совместно мы сделали первый оттиск, снова проверили на наличие грамматических ошибок и начали печатать. Ага. Пятьсот раз один разворот страницы. Затем переворачивали лист и опять пятьсот раз. И так далее все двадцать листов одного экземпляра. Потом картинки добавляли по принципу вкладыша. Я чертыхался, но продолжал работать.

Бумагу для журнала принесли Артём с Серёгой. И ещё для обложки. Она была чуть более плотная, но не картон и голубого цвета. Для XXI века паршивая фактура, но здесь выглядело всё супер. Стандартную «шапку» я не менял. Только номер журнала и год с месяцем корректировал. Основное поле занимал рисунок стилизованного микроскопа на фоне дерева. А вот обратная сторона обложки всех журналов имела таблицу Менделеева. Тоже пришлось повозиться. В этом времени у неё не тот вид, что мы знаем. Радиоактивных элементов ещё мало, электроны, нейтроны не открыты, да и сама модель атома не сформулирована.

Таблицей занимались вдумчиво. Артём заказал для меня ещё шрифт. Кстати, у самого Менделеева таблица не раскрашена. Ну а мы изгольнулись, изобразив цветные полоски по вертикали и горизонтали.

Клим печатал, сшивал и склеивал журналы целыми днями. Я ему даже удвоил зарплату. Парень был счастлив безмерно. Естественно, парень не только набирал, но и вдумчиво осмысливал то, что преподносилось в журнале. По сути, я давал коротенькие параграфы из учебников, разбавляя их забавными историями.

Уже во втором номере на предпоследней странице был напечатан кроссворд, ответы на который можно будет узнать, купив третий номер. В перспективе я задумывал, что купивший, к примеру, двадцатый номер, ответ на какой-то вопрос кроссворда сможет прочесть в первом номере. Или, как вариант, самостоятельно покопается в библиотеке, читая научные труды.

В журнале пока были статьи по химии, физике, математике, чуть-чуть по астрономии и медицине. Из химии и физики я брал то, что и так известно, но очень уж сложно преподнесено для широкой публики. Раздел медицины в первых двух номерах затрагивал вопросы гигиены. Между прочим, врачи ещё не установили, что разносчиком сыпного тифа является платяная вошь. Ну, конечно же, о «мойте руки перед едой» и кипяченой воде как панацее от холеры я написал в обязательном порядке.

В третьем номере поставил статью о генетике. Начал издалека, с Юлия Цезаря, предположительно болевшего эпилепсией. Примерно полстраницы шли разглагольствования о наследственной передаче некоторых заболеваний. И буквально вскользь была упомянута английская королева Виктория. В этой статье я только делал намёки и упоминал известных личностей, которые были носителями таких болезней, передавая их внукам и правнукам. Опять же, только намёком посочувствовал тому, кто женится на одной из внучек королевы. Мол, гемофилия передаётся по женской линии, а вот наследник мужского рода, скорее всего, умрёт в раннем возрасте.

Клима эта статья совсем не заинтересовала. Он с азартом читал только раздел по астрономии. А одну картинку с вращением Земли вокруг Солнца даже отдельно для себя распечатал и повесил на стену в комнате.

В четвёртом номере продолжили начатую ранее тему наследственных заболеваний. Здесь я добавил иллюстраций карликов и прочих уродцев. Описывал различные врождённые дефекты. Умный человек должен сопоставить, что я ставил на одну планку с уродами дочерей английской королевы. Это был рискованный шаг с моей стороны. Но до женитьбы Николая II ещё пять лет. Вдруг моя статья заставит задуматься кого-то из высокопоставленных особ? Вернее, я очень надеялся, что журнал не кинут в топку.

Серёга с Артёмом утверждали, что получилось интересно. При минимуме развлечений в этом времени «Наука и жизнь» должна привлечь к себе внимание. Пусть и не сразу, со временем. Мы не торопимся и не стремимся получить от журнала доход. А намёки о наследственных болезнях я буду повторять хотя бы раз в год, приводя конкретные примеры и ссылки на авторитетное мнение врачей. Кстати, нужно будет попросить Серёгу поискать адрес Павлова и послать ему по экземпляру каждого выпущенного журнала. Пока же это всё складировалось в коридоре дома Артёма, ждало своего дня и разрешения от цензора.

Конечно, я постарался, чтобы придраться было не к чему. Без стеснений писал, что российская наука самая лучшая в мире, поскольку нашим учёным покровительствует мудрый и просвещённый правитель. Я надеялся, цензор оценит такую неприкрытую лесть, не заметит ничего предосудительного и разрешит продажу журнала.

Друзья вернулись ровно через неделю. Всучили мне ружья и снова убыли, теперь на поезде куда-то в новые владения за Курском. Для заселения земель требовались крестьяне. Артём уверял, что весной можно найти таких переселенцев. Пусть не совсем добровольных, но если у людей нет выбора и грозит голод, мы выступим в роли спасителей.

Обернулись парни быстро. Двое суток туда на поезде, двое обратно и там столько же. Больше проблем было, чтобы найти весной того, кто отвезёт на подводе «господ» да ещё доставит обратно. Заплатил Артём немало, сумев себя обеспечить и транспортом, и переселенцами.

Эпопею, как сажали на поезд крестьян, рассказывал Артём, а Серёга хохотал так, что начал икать.

– Он у этой Степаниды кусок хлеба перед лицом держит и ведёт за собой к вагону, – вспоминал Серёга, дополняя рассказ. – А дети сами в мамкину юбку вцепились и следом. Боялись, чтобы потом она с поезда не спрыгнула. Несколько раз приходили из своего вагона проверять.

– Ничего смешного, – не разделил я Серёгиного веселья. – Зачем её вообще брали?

– Муж зимой пьяный замерз. Лошадь у семейства ещё прошлой осенью пала. Там, в деревне, особо зажиточных крестьян и нет. Степанида с малышнёй уже очень голодала. Мы её забрали, чтобы они не померли, – пояснил Артём.

Вторая крестьянская семья была полной, но очень бедной. И тоже проблема с лошадью. Прошлой весной брат давал Архипу пахать на своей. А в этом году отказал. Если падёт конь, то две семьи останутся без средств выживания.

У Степаниды было трое детей женского пола, у Архипа – двое пацанов и старшая дочь. Не так много народа. В летней кухне все уместились. Катерине я заплатил, чтобы она всё бабское племя сводила в баню. Архипа водил принимать водные процедуры Артём. Затем переодели, сожгли старую одежду и откармливали три дня, прежде чем отправить на поселение.

С Аносовым у нас уже была договорённость, что кирпич привезут, куда скажем. Плюс пришла одна артель строителей, та, что считала себя сезонниками. Их я нанял, заплатив хороший аванс.

Обоз у нас получился огромный. Восемь подвод, гружённых материалами, и наш фургон с мини-трактором. По пути должны были присоединиться пять подвод Аносова. Но те будут курсировать и подвозить кирпич.

Перед отправкой накануне все дружно сходили в церковь. Мы втроём внесли хорошие пожертвования, побеседовали с батюшкой, попросили благословения на распашку новых земельных угодий и на следующее утро двинулись в путь. Хотя я и старался не оставлять портал без присмотра, но в этот раз ехать нужно было всем. Слишком много работы и мало времени.

В будущем станица Пашковская – это пригород Краснодара, где расположен аэропорт. В этом же времени мы добирались полдня! Переночевали и поехали дальше. Только в конце второго дня откомандированный с нами землемер сообщил, что прибыли на место. Лично я давно потерял все ориентиры, кроме солнца на небе. С погодой пока везло. Как я потом понял, чиновник ориентировался по реке. Быстро нашёл и показал вбитые в землю метки. Артём с землемером на телеге поехали до границы владений, а я велел всем работникам выгружаться.

Пока живность распрягали и устраивались на ночлег, вернулся Артём. Громко объявил, что будет искать место для колодца, и пошёл веселить народ. Вынул металлическую рамку и стал ходить с умным видом. Я ему и без всех этих шаманских плясок мог сказать, что колодец можно устраивать в любом месте. Но Артём заметил что-то особенное в движении рамки и воткнул кол. Нанятые рабочие на следующий день будут колодец копать.

Утром я повторил мужикам, что буду платить за результат, независимо от скорости их работы. Меня поняли правильно. Работали мужики как экскаваторы, сменяя друг друга. Заготовленный для колодца оклад сшивали тоже быстро и к концу дня закончили. Глубина была метра четыре, но вода уже сочилась на дне.

Мы за это время собрали навес на случай дождя. Опоры были привезены, а перекрытие начали собирать из прибрежного камыша. Получилось так себе, не шедевр архитектуры, но от дождя прикроет. Аносовские мужики выгрузили кирпич, переночевали и отправились в обратный путь, захватив с собой землемера.

Вот когда я порадовался, что мы приобрели ружья. Как-то в голой степи, где на несколько километров в округе ни одной живой души, стало немного неуютно. У женщин в глазах была такая тоска, что мне становилось не по себе. Казалось, будто завезли мы людей непонятно куда в голую степь. Если помрут, то никто и не узнает.

Дальше скрывать и прятать мини-трактор Артём не собирался. Это в городе могли пойти непонятные слухи среди соседей. А здесь всем было объявлено, что вещь дорогая, аглицкая. Поменьше поезда, но тоже железная. Детворе трактор понравился. Пришлось даже шикнуть, чтобы отошли подальше. Хотя, когда он заработал, дети сами поспешили отбежать.

Помолились, да и начали пахать. Ну что вам сказать о впечатлениях? Цензурных слов не хватало. Мы пытались обработать не просто землю, а целинную степь. Какие-то мелкие ухабы, корни растений, старый ковыль, норы животных – это не полный перечень всего, что попадалось на первых метрах. Плюс сам тракторишка особой мощностью не обладал. Артём пытался что-то отрегулировать, но плуг то и дело выскакивал и не хотел вгрызаться в землю.

Попробовали сделать утяжеление, чтобы плуг не прыгал на кочках, а продолжал прорывать землю. Застопорился сам трактор. Он элементарно не тянул такую нагрузку. С горем пополам метров двести Артём прошёл и решил развернуться. В обратную сторону трактор пошёл легче. Во-первых, он двигался под уклон в сторону реки. А ещё два левых колеса теперь катились по борозде, и трактор шёл ровнее.

– Артём, не пытайся сразу углубиться. Пусть сантиметров десять будет. Попробуем второй раз пройти, – советовал я

– Ты размеры угодий видел? – скептически отозвался на моё предложение пройти второй раз Серёга.

Артём продолжал трах… пахать, а мы с Сергеем вернулись к лошадям. Их специально отвели в сторону, чтобы не пугались необычного звука.

– Следующий номер нашей программы! – громко объявил я и вытащил из телеги плуг.

Авантюра была ещё та. Городские кони, приученные ходить по дорогам, примерно так и подумали, когда я решил их в паре запрячь в плуг.

– Какая вам разница – телегу тащить или плуг? – по-хорошему уговаривал Серёга лошадей.

Я, взяв под уздцы Рыжуху, считавшуюся самой покладистой лошадью в нашей конюшне, потянул за собой. Рыжуха после долгих уговоров всё же сдвинулась с места, увлекая за собой «напарника».

– Николай, рули, а я тут с плугом покорячусь! – крикнул Серёга.

С лошадьми мы прошли не меньше полукилометра и только потом развернулись обратно. Пот лил с меня градом, будто я сам пахал. А я всего лишь тащил не сильно того желавших лошадей. Коняшкам было ещё тяжелее, но мы не очень глубоко взрыхляли землю. Архип оценил наше желание распахать степь и стал на замену Серёге.

Часа через два я подумал, что скоро сдохну. А прошли всего раз шесть туда-сюда.

– Отдыхаем, – скомандовал я. – Иначе угробим лошадей. Меняем на следующую пару.

Плуг отцепили, лошадей повели охладиться, а потом к реке. Судя по далёкому жужжанию, у Артёма дела были лучше. Серёга в это время следил за строителями. Они уже вынули грунт под неглубокий фундамент и начали месить цемент. Жильё самих крестьян нас не так волновало, как сохранность лошадей и трактора в этой негусто заселённой местности. Потому строить собирались сразу надёжно и основательно. Я надеялся, что и быстро. У рабочих запасы выпивки иссякли ещё по пути. Взять больше негде, и толку им с тех денег, что получили? Потому работали слаженно и споро. Но класть стены начнут, когда цемент затвердеет.

Серёга тем временем обучал женщин готовить на керосинке. Основная проблема этого региона – отсутствие дров. Архипу придётся самому привозить. Но это на зиму для отопления. Готовить еду мы предложили на керосинке. Удобная и нужная вещь. Оставим крестьянам вместе с запасом керосина.

– Вот дура-то! – возмущался Сергей «умениям» Степаниды. – Чуть всё тут не спалила и сама чудом не обожглась.

Умом эта женская особь не отличалась. Кажется, и сам Артём уже пожалел, что взял её из деревни. Зато жена Архипа Глафира слушала и всё перенимала. Пока ехали, Артём ей и детям подсовывал семена лекарственных растений. Сказал, что их нужно рядом с домом посеять. Потом описывал, как и что применять. Переспрашивал по несколько раз. К концу путешествия все дети знали назначение лекарственных растений. А дура Степанида ничего не запомнила. «Ось? Гдесь?» – только и слышалось от неё. Освоит ли она керосинку, оставалось гадать.

Так или иначе, но обед был приготовлен. Во время перерыва обменялись впечатлениями. Я высказал Артёму своё мнение и мнение лошадей.

– Нормально уже приспособился на тракторе, – поведал Артём. – Вы тогда здесь благоустройством занимайтесь. Над колодцем навес тоже нужен. Как там вода прибывает?

– Прибывает, но ещё очень мутная, – ответил я. – Речную кипятим.

До вечера Артём продолжал пахать на тракторе, а мы устроили навес над колодцем. Затем, обрубив всю лозу поблизости, начали вокруг городить подобие загона.

– Завтра ещё посмотрите, есть ли здесь глина, – порекомендовал Артём.

– Глина должна быть, – кивнул я на ту землю, что выворотили работники из колодца. – Только мы ничего серьёзного не потянем.

На следующий день Артём продолжил вспашку на том участке, где мы «мучили» лошадей. У него действительно неплохо получалось. Наша с Серёгой задача была только вовремя подносить горючее и воду. В среднем «Уралец» потреблял от пяти до шести литров в час. Так что заправлять его приходилось раз в полтора часа или чаще.

В промежутках я или Серёга руководили посадкой предполагаемого огорода неподалёку от колодца. Вечером все падали без сил и даже слабо реагировали на обилие комаров. Но рыбалку в реке опробовали. Наловили на уху окуней. Я подарил архиповским пацанам лески, крючки и поплавки. Удилища они сами вырезали. Кормильцы малолетние.

Ожидаемо, что распашка земель закончилась, когда подошли к концу запасы топлива. Привезли мы на подводах литров четыреста. Хватило этого на пять дней. Но масштабы сделанного удивили нас самих. Вспахать, вернее, чуть взрыхлить целинной степи удалось гектаров пять. А купил Артём больше двухсот пятидесяти. Тут ещё на третий день прошёл небольшой дождь, взрыхлённую почву напитал влагой. Я попробовал пройтись с лошадьми второй раз по уже вспаханному. Сильно утруждать их не стали. Просто хотели убедиться, что вторичная вспашка пройдёт лучше. Так оно и оказалось.

Поселить крестьян – это ещё половина дела. Не стоит забывать, что станичные казаки хорошо помнят истории дедов, «ходивших за зипунами». Я предложил познакомиться с теми же пашковскими. Договориться если не на охрану и присмотр, то хотя бы чтобы не разоряли.

Мы поставили строителям задачу и поехали в город, чтобы принести через портал топливо для трактора.

В Пашковской снова остановились в том же доме, где нас раньше привечали. Артём сразу пошёл искать атамана. Переговоры затянулись до вечера. Весной у станичников дел хватало. Но тут стоял вопрос об образовании поблизости нового хутора. Итогом беседы стало то, что из станичников в этом году вряд ли кто пойдёт жить на хутор. А на следующий, возможно, сын какого-то Кутько захочет отселиться с семьёй.

С атаманом посидели хорошо. Артём начал поучать, как сажать картофель. Не целым, а из долек с глазками.

– Давай проверим! Завтра у тебя тут сажаем. Ты целый клубень, а я глазками, – подзадоривал Артём казака. После он подарил атаману арбузные семена. – Фёдор, во такие кавуны, – демонстрировал Артём не иначе колесо от телеги.

Также подарили станичникам полмешка особой пшеницы.

– Обязательно приеду проверить свой картофель, – пообещал Артём. – Смотри, Дарья, чтобы полола и ухаживала хорошо. Тогда шаль в подарок привезу, – дал он напоследок наказ младшей дочери атамана.

Глава 16

Устали мы с этими трудовыми подвигами неимоверно.

Но всё равно было ощущение, что мы не просто живём в этом веке, а уже что-то свершаем. Это вам не магазин с «левыми» товарами. Это реальное прогрессорство. Принеся улучшенные сорта и обеспечив более сытную жизнь пусть пока нескольким десяткам людей, мы немного изменили реальность в лучшую сторону.

– Трактор нужен помощнее и побольше, – делился мнением Артём, пока мы ехали домой.

– Только не говори, что ты ещё один трактор притащишь, – встрепенулся я.

– Не сейчас, но в разобранном виде принесу как образец. Будем же мы их когда-то выпускать. Серёга, что ты думаешь?

– Ох, я уже ничего не думаю, – потирал Серёга поясницу. – Второй год колупаемся, а ещё даже магазин не открыли.

– Магазин откроется первого мая, – заверил я. – Там давно всё готово. У меня мастера работают на склад. Вы, кстати, хотели немного тротуарной плитки принести, чтобы замостить перед фасадом.

– Плитку не понесём, – отказался Артём. – Есть хорошая бетонная смесь, ею и зальём. А плитку у нас упрут первой же ночью.

Парни сходили в будущее за топливом и некоторыми вещами для магазина, открытие которого должно стать запоминающимся для всех жителей города. На этом я и сконцентрировал своё внимание. Пока Артём с Серёгой будут пахать и разворачивать хутор, я займусь оформлением салона. Манекены давно стояли, прикрытые холстиной. Петров был в жутком восторге от фигур, хотя купили самые простые и примитивные.

А ещё у нас были плакаты на стенах: «Мужское платье молодого господина» или «Костюм купеческий, молодёжный» и так далее. Я собирался носить удобные, привычные вещи, и настала пора их показать. Снова через купца Аносова подбирал кадры и усиленно искал управляющего. Последний месяц натаскивал персонал. Продавцы, управляющий и даже швейцар в дверях имели пошитую форму из сукна синего цвета.

Что мне нравится в XIX веке, так это то, что корреспондентам газет не нужно платить за рекламу. Они сами прибежали освещать такое значимое событие для города, как открытие необычного магазина готового, как здесь говорят, платья для мужчин.

В день открытия мы с парнями вырядились, как женихи. Павлина Конкордиевна нацепила аж три шали, явно не сумев выбрать самую красивую из своих запасов. Вся наша прислуга и даже Зверь присутствовали на открытии. Да и горожан собралось немало. Необычное оформление, огромные окна (на ночь закрываемые ставнями), фасад, украшенный искусственными цветами и лентами, не могли не привлечь внимания.

Были и перерезание красной ленты, и моя речь, и вспышки фотокамеры. Официально считалось, что я владелец магазина. Это доходный дом у нас с Серёгой пополам, а магазин – моё детище от начала до конца. Всем знакомым купцам заранее выслали пригласительные. Но и без них пришли «уважаемые люди». Наконец швейцар распахнул двери, и народ запустили внутрь.

– Отсчитываешь тридцать человек и предлагаешь остальным господам подождать, – давал я указания швейцару. – Слишком много желающих.

Между прочим, дамы ничуть не смущались надписью, что магазин мужской. Женщины буквально облепили фасад с витриной, где стояло два манекена в костюмах. Но и большинство мужчин пришло посмотреть, а не покупать что-либо. К тому же цены у нас были очень кусачие. Костюм-тройка из «заморского» материала продавался за сто рублей. Из обычной английской шерсти этого времени дешевле вполовину. Но всё равно неподъёмная цена для большинства обывателей. На ручные часы тоже больше смотрели и ахали тому, что можно носить на руке. Восхищались, как удобно всё расположено в магазине. Рубашки пошиты и сложены в ячейки по размеру и цвету. Шустрые продавцы с портняжными метрами быстро озвучивали необходимый для выбора размер.

Ни у кого даже мысли не возникло, что такие фасоны рубашек и галстуков нигде в мире не носят. Всё выглядело стильно, дорого и модно!

Выручка первого дня была небольшой. Чуть больше ста рублей. Как я и говорил, народ больше смотрел, чем покупал. Но дома наверняка всё обсудили. Через три дня случился настоящий бум. Те костюмы с брюками, что предусматривали ношение сапог, буквально расхватали. Петров испытал глубокий шок, когда понял, что продукцию стоимостью в тысячу рублей купили в один день. Для нас же это были первые серьёзные деньги, которые мы честно заработали.

– Пошёл процесс, – потирал руки Артём.

– Не рассчитывай, что ажиотаж долго продлится, – скептически отозвался я. – Ещё от силы неделя – и те, кто могли, всё купят, а остальные будут продолжать ходить смотреть и в крайнем случае приобретать батистовые платочки.

– Журналы ещё покупают, – напомнил Сергей.

– Им цена пятьдесят копеек. Потому молодёжь и берёт, чтобы похвастаться, что побывали в новом модном магазине, – заметил я.

– Когда раскупят всё, будешь выставлять то, что есть в запасах? – спросил Артём.

– Зачем? Сомнительно, что здесь оценят. К тому же в прошитом журнале для цензора написано, что сто экземпляров для продажи в Екатеринодаре, остальные в Петербурге. За каждый лишний журнал придётся составлять документ и ждать разрешение. Моя «диверсия» подготовлена для Питера. Вы когда туда собираетесь?

– В начале лета, – ответил Артём. – Пусть погода немного улучшится. Я могу, конечно, демонстрировать зонт, но лучше ещё потаскаю вещи из будущего. Мою квартиру уже купили.

– Он реально трактор присмотрел, – сдал Серёга планы Артёма.

– Ну и что? – обиженно засопел Артём. – Сложим по комплектующим, и кто здесь догадается, что это иномирный трактор? Как закончим коттедж рядом со школой, перевезём его вместе со всем добром как «домашние вещи».

– Когда только перееду, – вздохнул я. – Хотелось бы побыстрее, конечно.

У меня ещё одна проблема образовалась. Где-то на второй или третий день, как открылся магазин, Павлина Конкордиевна заявила, что мне пора жениться. Какая-то сваха даже подобрала невесту. От такой заявы я охренел. Откуда у этой женщины уверенность, что я «послушный мальчик»? Вот прямо бегу и спотыкаюсь выполнять её волю. Хорошо, Серёга присутствовал при разговоре. Он сообщил опекунше, что планирует свозить меня в Париж и «жена Николаю Ивановичу не надобна». Обманул, конечно. Уехать от портала я не мог, но как временная отмазка годилась. Серёгин авторитет был так высок, что Павлина Конкордиевна возражать не стала. Взяв с меня слово, что после «Парижев» обязательно женюсь, она отстала.

Между прочим, Сергей с Артёмом серьёзно нацелились на посещения Парижа, Берлина и так далее по Европе. Юрист прислал письмо, что заявки на наши привилегии уже рассмотрены и одобрены. Осталось дождаться документов. Но действительны они будут только в России. Что-то из патентов я мог спустить на тормозах, но дизельный двигатель не хотел упускать. Подтверждать его придётся почти во всех европейских странах, Англии и Америке в придачу. Можно было того же юриста послать или нанять другого. Но парням хотелось посмотреть столицы европейских государств. Туристы, блин! Так что друзья всё лето будут в разъездах, а мне снова стройкой заниматься и журнальчик печатать. В Петербурге они тоже неизвестно сколько времени пробудут, выправляя заграничные паспорта.

– Сколько лет прошло, а ничего в России не поменялось, – рассуждал я, когда Артём озвучил желание проехаться по Европе и о том, что нужен паспорт. – Ладно, здесь ещё нет ни у кого паспортов, но почему в двадцать первом веке нужен второй, чтобы съездить за границу?

– Есть лица, которые связаны с секретами страны. Военные… – начал возражать мне Серёга.

– У этих лиц имеется военный билет, – напомнил я.

– Притормаживают «утечку мозгов»? – выдвинул свой вариант Артём.

– Все «мозги» давно куда нужно «утекли», – отмахнулся я. – Меня поражает тот огромный штат, который занимается этими загранпаспортами. Люди, помещения и прочие материальные ценности. К чему такие затраты?

– Криминальные элементы ограничивают, – снова привёл довод Артём.

– Для этого существуют визовые центры тех стран, куда твой предполагаемый криминальный элемент соберется выехать. Попробуй получить не туристическую визу в Америку или в Англию, к примеру, и поймёшь, что наличие заграничного паспорта вообще дело десятое.

– А что, в Англию сейчас только с туристической визой можно попасть? – заинтересовался Сергей.

– Есть ещё визы на учёбу, если женишься на англичанке, то брачная, или ты выдающийся дирижёр, тогда тебе дадут рабочую визу. Для всех остальных с рабочими визами сейчас сложности. Работодатель должен доказать, что именно ты и никто иной нужен ему. Потому все горничные, официанты и прочие неквалифицированные рабочие давно не получают виз.

– Да ну… – не поверил мне Артём, – вспомни Вайду, подругу моей бывшей.

– Евросоюз, – коротко ответил я о знакомой Артёма из Литвы.

– Ага, значит, этим можно ездить без визы, а остальным не попасть?

– Как вариант, ещё могут беженцы, – дополнил я. – Сейчас их всеми силами стараются ограничить. Тут на руку Англии то, что через Ла-Манш не так-то просто перебраться, а на самолётах особый контроль.

– Этих гастарбайтеров и у нас хватает, – явно припомнил Сергей работников, которых нанимал.

– Не сравнивай, – прервал я его. – Могу для примера привести тебе типичную для Англии ситуацию, но в российских реалиях. Представь, что какой-нибудь узбек или таджик, не важно кто, вместе с семьёй приезжает в Россию как беженец. Сразу заявляет, что язык страны, куда прибыл, не знает и работать не может. Тут же его с женой устраивают на курсы по изучению языка. Детей отдают в школу. Выделяют жильё, оплачивают питание и проживание. А медицина в Англии и так для всех бесплатная (никто страхового полиса не спросит, независимо, из какой ты страны). Полгода этот «беженец» учится, сдаёт языковые экзамены, проваливает их и продолжает учиться дальше. Попутно он ещё предъявляет претензии, что дом на три спальни для его семьи маловат, поскольку жена ещё одного ребёнка вот-вот родит.

– Для России звучит как фантастика, – усмехнулся Артём. – И что, в Англии всё так и есть?

– Социальная защищённость во всей красе, – развёл я руками. – Квартиру от государства может получить любой человек старше двадцати пяти лет или раньше при каких-то особых условиях. Типа матери-одиночки, инвалиды и прочие.

– Не верю, чтобы буржуи давали квартиру от государства, – заявил Сергей. – И что, за неё не платят?

– Если неработающая мать-одиночка, то ей выплачивают хаузинг бенефит, пособие на жильё, которое она перечисляет как оплату. Остальные платят, как и в России, «коммуналку».

– И как долго ждать эту квартиру? – не отставал от меня Сергей, будто собрался переезжать.

Зачем ему эти сведения были нужны, я не понял, но ответил:

– У меня знакомая семья из Прибалтики получила квартиру с учётом двух детей – три спальни. В Англии, если тебя спрашивают, как велико твоё жильё, то подразумеваются не квадратные метры, а число спален. Всем понятно, что кроме спален обязательно должны быть ещё столовая и гостиная. Так вот, у тех знакомых старшая дочь встречалась с молодым человеком, но брак специально не регистрировали. Когда же дело дошло до рождения ребёнка, девушка подала документы на льготное жильё. И очень возмущалась, что послала бумаги в мае, а квартиру получила только в декабре.

– Бл… в какой стране строили коммунизм? – вклинился с замечанием Артём.

– Ты так говоришь, будто в твоей Англии настоящий рай на земле, – раздражённо заметил Сергей.

– Не рай, конечно. Электричество, газ дорогие. Вся эта социальная защищённость развращает людей, – продолжил я. – Уже выросло целое поколение, которое никогда не работало, а жило на бенефитах. Я перед поездкой смотрел по телевидению одну передачу, где отец шестнадцатилетней девицы возмущался, что у дочери нет желания учиться и чего-то в жизни достичь. Школу она окончила с оценками «С» и «D». Планирует забеременеть, получить квартиру и жить на пособия.

–И кто же тогда там работает? – задался вопросом Серёга.

– Такие, как я. Добросовестно отчисляют налоги и наблюдают, как страна катится вниз.

– Серёга, тебе не всё равно, как сейчас живут в двадцать первом веке, тем более в Англии? – поинтересовался Артём.

– Просто не верится…

– Когда в следующий раз пойдёте «туда», посмотри любой сайт русскоговорящих в Англии, – посоветовал я. – Убедишься, что я ничего не приукрасил. И вообще считаю, что сохранение монархии в виде «символа и традиций» не так уж и плохо.

– Но строить мы будем индустриально-развитую именно Россию, – напомнил Артём. – Серёга, собирайся, трактор пойдём выкупать! Я им ещё покажу, покажу… – бормотал Артём себе под нос, похоже подразумевая англичан.

На отделочных работах доходного дома (третий этаж) я оставил всего пять человек. Остальных перебросил на школу. Артём, притащив очередной груз, снова отправился на хутор. Проведать, как там и что, заодно забрать артель строителей. Домишко с гаражом и конюшней они уже должны были слепить. Особых изысков никто не требовал. Это было строение, вытянутое в длину, включающее в себя всё сразу. Кому не по нраву, то пусть строит для себя саманный дом.

Сохранность лошадей в данном случае была в приоритете. Конюшня имела общую стену с жильём семьи Архипа. Предполагалось, печь зимой будет отапливать ещё и конюшню. Также общая стена была и с «домом» Степаниды. Хотя печь у женщины будет своя. Артём собирался привезти печника и устроить печи в домах.

Трактор загнали в гаражную часть сразу, как подняли стены. Ещё крыши не было, а сколоченные ворота гаража уже имели замок. Перекрытие гаража было усилено и скреплено не только металлическими скобами, но и залито по углам цементом. Не знаю, насколько это всё надёжно, при желании можно по кирпичику строение разобрать. На этот случай у Архипа имелось ружьё. Артём учения с крестьянином устроил. Потом ещё сделал где-то схрон в полу. Опять же, трудно предсказать, как Архип сохранит само ружьё и запасы патронов.

В общем, Артём и Серёга отправились на проверку хутора. В следующий раз навестят крестьян не раньше конца августа. До нового урожая был оставлен запас продовольствия и шесть огромных бутылей с керосином. Архипа немного смущало, что у него теперь три коня. Мужик сомневался, что прокормит их. И это в степи-то! Серёга говорил, что почти половину из того, что распахали, засеяли люцерной. Будет коням корм. Возможности одной крестьянской семьи парни оценили реалистично. Потому под пшеницу и ячмень выделили пару гектаров. Плюс огород с овощами, кукуруза вдоль поля, небольшая бахча, и всё.

Насчёт лесополос тоже была проблема. Артём что-то рыл по пути до хутора, потом высаживал саженцы, рассказывал Архипу, как важно закрывать поля от ветров. Но усвоят ли сказанное крестьяне, неизвестно. Дрова возить очень далеко. Кругом степь. Чем зимой топить? Правильно, тем, что добрый дядя посадил, да ещё так удобно рядом.

– Попробуй фруктовые деревья, ту же грушу-дичок, – порекомендовал я Артёму. – Такие деревья рачительный хозяин пожалеет рубить. Заросли смородины, малины.

– Я бы из будущего принёс саженцы, но там сейчас середина февраля.

– Почти совпадает сезон. Неси всё, что найдёшь. Нам нужны улучшенные сорта, – заверил я друга. – Пара месяцев не должна сказаться. А если деревья и погибнут, то ничего не поделаешь. Их главное ещё от грызунов уберечь.

– О! Кстати, я козу купил.

– Надеюсь, одну? – с подозрением уточнил я.

– А больше не было, – высунулся из кухни Серёга. – Рассчитываем, от местных козлов даст нормальный приплод.

Табор с саженцами, козой, гусями и бройлерными курами уехал на хутор в двадцатых числах мая. Я облегчённо вздохнул. У меня же выпуск пятого номера журнала застопорился. Физически не успевал всё сделать из-за обилия иллюстраций. В этом номере была обзорная статья о туберкулёзе. Пришлось делать рисунки лёгких, палочки Коха, которую он открыл в 1882 году. Отметил успехи Боткина в лечении туберкулёза.

Несколько абзацев посвятил самому Сергею Петровичу. Ну и портрет Боткина втиснул. С этим портретом дольше всего и возился. Умрёт Боткин в декабре этого года. Считается, гениальный клиницист поставит один-единственный неправильный диагноз самому себе. Вместо того, чтобы лечить стенокардию, он припишет себе желчнокаменную болезнь. Возможно, это будет его желание постоянно находиться в гуще людей, а не лежать на больничной койке. Мне в очередной раз стало немного грустно оттого, что я знаю будущее многих людей, но не могу его изменить.

Тут Артём как-то возмущался, что мы не сможем ничего поменять в жизни ивановских ткачей. Изначальная идея была если не остановить революционное движение в этом регионе, то как-то ослабить, сместив вектор. По моей «гениальной» задумке строим рядом с Иваново-Воскресенском какое-нибудь предприятие, переманиваем рабочих, предоставляем им достойный уровень жизни – и «будет всем счастье».

– Парни, никаких полезных ископаемых промышленного значения! – возмущался потом Артём. – Вообще ничего! Есть в районе Палеха песок, подходящий для стекольного производства. Но сейчас там такой медвежий угол, что тот песок даром не нужен.

Кроме лесов, в районе Иваново мы так ничего из ресурсов в большом объёме и не нашли. Лесозаготовку ставить смысла не было. Сколько там рабочих займём? Не больше сотни человек. Не те масштабы.

Ещё были сомнения, что рабочие перейдут к нам. Они «исторически заточены» на ткачество. Вначале крестьяне этого региона занимались льном. Потом предприниматели стали привозить хлопок, раздавая его по дворам. Позже появилась первая фабрика. Производство, как и положено при капитализме, расширялось, рабочих угнетали, и мы ничего изменить в этом «отлаженном механизме» не могли.

Глава 17

Пятый номер журнала «Наука и жизнь» мы с Климом печатали днями и ночами. Когда же в магазин начали приходить письма от тех, кто купил и ждёт следующего номера, я велел Климу сшивать, что уже было готово. Для Петербурга напечатаем позже. Восемьдесят журналов купили в тот же день, как их выставили на продажу. Не ожидал я такой мгновенной популярности. Выручку управляющий складывал в сейф. Но проверять бухгалтерию я не пошёл, потом посмотрю. А расспросил его, как вообще идёт торговля.

Оказалось, хуже всего продаются ситцевые трусы фасона шорт (без резинок, с завязками, но приемлемо). И цена невысокая, а «господа смеются», – поведал управляющий. Со шляпами тоже не всё было однозначно. Заказывать в столице больше не хотелось. Попробовали найти кого-то из местных, но тот мужские фасоны делал плохо. Нужно искать шляпных дел мастера. Петров рассказывал, что у него есть знакомый еврей, который работает с кожей. Нам бы такой умелец пригодился для пошива портфелей, саквояжей и чемоданов. Но, насколько я знаю еврейские семьи, там можно найти много родственников, кто занимается в других областях. Вдруг среди них и шляпника найдём?

Пока я ходил в мастерские и общался с Петровым, прошло несколько часов. Здесь, в магазине, меня и отыскал городовой Зарян. Моё сердце невольно ёкнуло. А уж когда Зарян сообщил, что приходил на днях несколько раз, стучал в ворота, а никого не было, я точно решил, «писец котёнку». Меня в доме действительно не было. Я же в типографии торчал. Парни понятно где – на хуторе. Слуг в старом доме не держим. Потому Заряну никто и не открыл.

К моему облегчению, дело, ради которого искал меня городовой, не было связано со «старыми грехами». Просто казаки-городовые ко дню рождения городского головы хотели преподнести от себя подарок. Чем-то удивить довольно обеспеченного человека трудно. И кто-то вспомнил о щенках, которыми хвастался Зарян. Но он своих собак отдавать даже по такому уважаемому поводу не хотел, вот и прибежал с вопросом.

– Думаю, Иван Петрович решит всё наилучшим образом, – заверил я. – Сейчас он в отъезде, но по возвращении первым делом к вам наведается.

Друзья вернулись из поездки на хутор довольные. Строители сделали всё, что могли, и даже больше. Тын из веток обмазали глиной. Теперь и дом, и колодец обнесены пусть не очень крепким и высоким, но забором. Кстати, там тоже не мешает собаку завести, чтобы сторожила.

– Зарян просил собачку покрупнее да позубастее, чтобы казакам не стыдно было дарить, – доводил я им информацию.

– Кавказскую овчарку принесу, – решил Артём. – И зубастая, и крупная. Как вымахает потом под сто килограммов, точно стыдно не будет.

Оказывается, собачий вопрос у казаков был вторым по значимости после лошадей. С удивлением я узнал для себя много нового. То, что раньше собаки охраняли крепость и предупреждали о нападениях черкесов, и так понятно. Но и сейчас в станицах обычных дворняг дрессируют так, что позавидовали бы элитные школы кинологов XXI века. Собака для казака – это преданный друг, сторож и ищейка. Брать след и искать людей или животных их учат в первую очередь. Но для подарка голове города подойдут и собаки-охранники.

Пару кавказских щенков Артём принёс Заряну через день. Потом они ещё пошептались между собой, и в дополнение к уже имеющимся Артём приволок четырёх щенков немецких овчарок от разных помётов.

– Пусть разводят, – отмахнулся он от моих претензий.

Закончив со щенками, ребята снова ушли в будущее. Сказали, что надолго. Месяц, не меньше. Что-то они там продавали на аукционах, что-то покупали. Как я понял, наметили купить бэушный трактор. Как сказал Артём, «самый массовый и популярный в СССР – МТЗ-80». Там же наймут бригаду, чтобы технику разобрали до приемлемого веса и размеров. А ещё купят старый, чуть ли не тридцатых годов дизельный двигатель. Тоже как образец. Были и другие заказы, теперь это всё нужно оплатить и забрать.

– Не скучай, куплю тебе шоколадку, – хохотнул Артём и нырнул в подвал.

Честно говоря, месяц пролетел, я и не заметил. Для меня это была сплошная карусель с подводами кирпича на стройку и руганью с артелями. Стены школы уже начали вырисовываться, а для коттеджного посёлка преподавателей готовы были только фундаменты. Ещё я затеял ставить забор. В любом случае он понадобится, да и своруют меньше, пока идёт стройка. Кирпичные основания для забора начали класть. Участки между столбами временно будут деревянные. Потом заменим на железные прутья.

Только привезли и выгрузили возле сарая доски для забора, как ночью половину уже кто-то спёр. Я орал на работяг, которые поленились с вечера занести всё внутрь склада. А толку? Те пожимали плечами, заявляли, что ничего не видели, крепко спали и рекомендовали нанять сторожей. Единственный мой помощник на стройке – Епишка Грень – заканчивал монтаж лестницы в доходном доме. Я его буквально умолял сделать всё побыстрее и переключиться на школу.

Епишка где-то нашёл казаков «пенсионного возраста» для охраны. Пять рублей в месяц каждому мне не казалось дорого. Свои нервы дороже. У меня же не только стройка, но и обеспечение магазина. Хорошо, Петров приглядывал не только за своими помощниками, но и за Машкой, вяжущей носки, и за обувным мастером, которого я недавно пригласил. С Юрием Харитоновичем мы обсудили мои проблемы и подписали документ, что я передаю ему пять процентов дохода. За это он берёт на себя поставку товаров в магазин.

И вот через месяц снова утром Серёга робко скребётся в мою спальню.

– Только не говори, что вы привели слона и не знаете, как мне об этом сообщить, – с ходу оценил я виноватую физиономию Серёги.

– Они приводили слона? – послышался женский голос у Сергея за спиной.

Я сразу подхватился, выискивая штаны. Похоже, всё же привели.

– Вера Степановна, – представил мне женщину Сергей.

– Тётя этого обормота, – дополнил Артём, просачиваясь следом в комнату.

– Ну, рассказывайте, – хмыкнул я, – как и что. Зачем даму уговорили на эту авантюру?

– Специально меня никто не уговаривал, – ответила за всех Серёгина тётка. – Я сама изъявила желание.

– Вера Степановна, я, конечно, понимаю ваше любопытство. Давайте мы устроим вам обзорную экскурсию по городу конца девятнадцатого века, и вы вернётесь домой, – предложил я.

– Молодой человек, попрошу за меня не решать! – повысила голос женщина.

Тяжело вздохнув, я повёл всех в столовую. «Кофе выпить или сразу водочки тяпнуть?» – размышлял я по пути. Спустя какое-то время беседу продолжили. Выяснив, что Вере Степановне сорок шесть лет, я стал от этого и «плясать», приводя аргументы против жизни в этом времени.

– Вы поймите, здесь даже повышенное кровяное давление лечат пусканием крови. Медицина в ужасном состоянии, а больных много. Вам не окажут квалифицированную помощь даже при самой пустячной простуде, не говоря уже о чём-то более серьёзном.

– Николай, в медицине как таковой я разочаровалась, когда похоронила дочь, опухоль мозга, – сухо ответила мне женщина и продолжила: – Мы с Сергеем почему долгое время не общались? Я была занята Ирочкой. Возила на операцию в Германию. Мне было ни до чего. Признаю, на какое-то время забыла о существовании племянника. А тут узнала, что Павел умер, решила навестить Сергея и обнаружила, что квартира родителей продана, а его самого нет.

– Вера Степановна подала в розыск, – вклинился Серёга.

– Ага. Пришли мы в банк и охренели, когда нас полиция задержала, – добавил деталей Артём.

И если с полицией парни разобрались быстро, то с Верой Степановной легко урегулировать вопрос не получилось. Версию о портале в другой мир она отмела как нереальную. Да и сейчас ещё не до конца верила, но почему-то уже была настроена остаться. Загадочная женская логика.

– Вера Степановна, пока могу вам предложить лишь в щёлку забора посмотреть. В таком виде я вас за ворота не выпущу, – кивнул на джинсы и футболку.

– Мне хватит и этого, – заверила женщина.

Изучала портал и проход дама дотошно. Раз пять сходила туда и обратно. Долго высматривала и сравнивала окружение дома в разных реальностях. Самым заметным было то, что здесь утро, а там почти ночь. Наконец заявила, что ей нужно забрать личные вещи и приготовить одежду на переселение.

– И как вы её легализировать собираетесь? – поинтересовался я у Артёма. – Тётя Серёжи?

– Ну не дядя же? – хохотнул Артём. – Выбор небольшой. Проще всего мне жениться и предоставить документ.

– М-м-м… Артём, оно тебе надо? – не поверил я другу.

– Нужно ли мне жениться на выпускнице МГГУ по специальности «Физические процессы горного и нефтегазового производства»? – хитро поинтересовался друг.

– Хм… Наверное, и химию хорошо знает… Эк нам подфартило.

– Правда, Сергей говорил, что она по специальности не работала. Вышла замуж сразу после окончания университета. Всю жизнь на резинотехническом заводе в должности инженера-технолога. Тоже хороший бонус, если сравнить с нами – «художниками». Так что сейчас переносим всё купленное, помогаем дамочке собраться и вводим её в местное общество.

Переносили вещи на склад долго. С перерывом на обед закончили после шести вечера. Один разобранный трактор чего стоил! Пришлось пользоваться лебёдкой, поскольку вес некоторых узлов был неподъёмный. Артём ещё каких-то запчастей для радио набрал.

– Мы не просто радио изобретём, мы его продавать будем, – поведал он. – Своего производства нет. Будет такое. Двести комплектов на первое время я подготовил. По легенде, делать его будут в твоих мастерских при школе.

Возражать и высказываться против мне смысла не было. Всё уже лежит на складе.

– Артём, если получится купить, принеси прутьев для забора. Сам потренируешься в сварке, заодно полезное дело сделаешь, – попросил я, вспомнив о насущном.

– Сколько я тебе их смогу принести? – усомнился Артём. – Нет, конечно, куплю, но не для забора, а для решёток на окна.

Через неделю друзья вернулись. Вера Степановна была уже в «приличной» одежде. Вещей принесли как бы не больше, чем в предыдущий раз. Чисто с женским подходом Вера Степановна притащила столько всего, что я даже засомневался, что на складе хватит места.

– Мне вся моя библиотека нужна, – строго посмотрела на меня женщина.

А я что? Даже слова против не сказал.

Мы-то по-простому из Интернета статейки нужные печатали. Особо ценные сведения ламинировали. Был у нас десяток учебников, но не двести же томов различной научной литературы!

– Провизор знакомая мне обязана была по одному вопросу, – продолжала так же скупо пояснять назначение ящиков с эмблемой Красного Креста Вера Степановна. – Серёжа купил всё, что было на складе.

– А что там было? – потянулся я рассмотреть надпись.

– Наборы городского участкового врача-терапевта, аптечка первой помощи, офисная в текстильных сумках. Не понимаю, почему вы не приобрели такой простой набор? – удивилась Вера Степановна. – Здесь и бинт, и валидол, и активированный уголь.

– В наборе дороже стоит, – пояснил я.

– Если оптом, то не дороже. И взять можно много. Ещё мы не через провизора, а сами купили в «Медтехнике» хирургические наборы, шприцы, которые не одноразовые, один реанимационный набор.

– Дорогой он, зараза, оказался, – вклинился с комментарием Артём.

В целом, доставленное сильно отличалось от того, что раньше тащили «хомяки». У женщины был свой подход к выбору жизненно необходимых вещей. К примеру, небольшая коробка со швейными иглами стоила целое состояние в местных реалиях. Себя Вера Степановна тоже не забыла. У меня, конечно, были вопросы по поводу фасона шляп, но смотрелись они стильно, пусть и достаточно скромно, без кружева и лишнего декора.

Выгрузив всё, что принесли, друзья стали собираться в дорогу. Имеющихся документов Вере Степановне хватит для поездки на поезде в Петербург. Там они с Артёмом срочно обвенчаются и будут оформлять заграничные паспорта. Юрист уже должен был подготовить «почву», заплатить кому нужно. Попутно Сергей получит документы на привилегии, разнесёт по книжным магазинам журналы и выкопает парочку кладов.

А я, как та Золушка, на «бал» не поехал. Довёз всю компанию в закрытом фургоне на вокзал и отправился к опекунше. Заказал Маруське блинчиков с икрой, позанимался со Зверем. Проверил по алгебре Ваську. Он вместе с купеческими сынками не занимался, но я ему давал заданий побольше, чем другим ученикам. А уж мой журнал Васька читал от корки до корки. Пятнадцать лет парнишке, а любознательный и смышленый, как привычные мне мальчишки XXI века. И под настроение я начал рассказывать ему о волнах, передающих сигналы. Герц свои статьи по исследованиям электромагнитных волн давно печатает, так что ничего революционного я Ваське не открыл. Как раз решил, что подготовлю на эту тему статью в июньский номер «Науки и жизни».

К середине лета я неплохо распределил обязанности между помощниками. Стройку контролировал, но не бегал с выпученными глазами, проклиная всё на свете. Артельщики знали меня уже не первый месяц и подстроились под мои требования. С зарплатой я их ни разу не обманул, премии давал. Если ругал, то по делу. Да и внешне я теперь смотрелся солиднее.

Лицо уже не выглядело детским. Усы и прочую растительность я пока не думал отпускать, но и так было видно, что уже не мальчик. Элегантные костюмы, шляпа и обязательная трость добавляли мне имиджа. К тому же на стройку я ездил на бричке. Иногда в сопровождении Васьки и Зверя. Они как два телохранителя сопровождали меня повсюду. Зверь реагировал на малейшую интонацию моего голоса и, чувствуя моё недовольство, начинал порыкивать на оппонентов. Хороший, умный пёс. Линял, правда, как скотина! Весь двор был в собачьей шерсти. Всё же этой породе тяжело на Кубани летом. В особо жаркие дни мы с Васькой вечерком добирались на бричке до пристани и купали пса в реке.

В моём магазине появился ассортимент элегантных соломенных шляп для лета и полотняные туфли, которые принято было носить без носков. Жаль, шорты в этом времени никто не оценит. Ничего, подожду, когда в моду войдут велосипеды, а там уже можно и бриджи с гольфами предлагать.

Письмо от Серёги из Берлина опередило их возвращение всего на три дня. Вернулись они первого сентября. Павлину Конкордиевну «молодая жена» Иванова-старшего не впечатлила.

– Тощая какая-то, – заметила экономка. – Сразу видно, столичная.

Вера Степановна и сама не особо жаждала общаться с представительницами слабого пола этого времени.

– Нам нужно заказать некоторые приборы. Я тут подготовила список, – первым делом сообщила она, когда кучер доставил всех в старый дом.

– Артём, только вы недолго с этими приборами, – попросил я. – Хуторских нужно проведать.

– Тебя тоже тянет на дачу? Ностальгия? – хмыкнул друг. – Съездим. Если с приборами получится долгая канитель, то не будем специально задерживаться.

Серёга, как самый молодой, побежал открывать засов на выходе из подвала, Артём с Верой пошли во двор. Я же, напротив, спустился в подвал, чтобы запереть его изнутри. Эту процедуру после печального инцидента с ворами мы старались не забывать. Каково же было моё удивление, когда я застал всю троицу внизу.

– А вы чего? – не понял я.

– А мы того, – мрачно отозвался Артём. – Блин, а ведь я хотел проверить по Интернету, за кем теперь числится патент на изобретение двигателя!

– Вы хотите сказать, что портал закрылся? – начала доходить до меня ситуация.

– Получается, мы превысили предел допустимых изменений, – решил Артём. – Всё же то был не параллельный мир или его ответвление, а наша реальность.

– Таскали, таскали, пока не изменили ход истории, – присел Серёга на ступени.

Состояние друзей я понимал слишком хорошо. Одно дело, когда знаешь, что в любой момент можешь вернуться в цивилизованную жизнь, а другое – остаться насовсем в XIX веке. И пусть они распродали там всё своё имущество, всё равно рассчитывали, что в случае чего имеют путь для отступления.

– Пойдём чай, что ли, попьём? – предложил я. – Или коньяка хряпнем?

– Начнём с чая, а дальше как пойдёт, – буркнул Артём и двинулся на выход.

Глава 18

Долго горевать о потере портала времени никто не стал.

Как-то быстро переключились на другие вопросы. С Верой Степановной я толком и не познакомился до отъезда. Артём же за время путешествия узнал женщину получше и теперь доводил до меня информацию. Наши земельные покупки за Курском Серёгина тётя резко раскритиковала. А вот покупку угольных шахт в Ростове одобрила. Попеняла, почему до сих пор не занялись заказом оборудования для Крымской, не наняли инженера, рабочих и так далее. Почему-почему? Да мы и так зашиваемся. Хорошо, Казимиров вопросы по поводу шахты решает. Нового управляющего нанял, ревизию устроил.

Потом Вера Степановна заявила, что нужно вот прямо сейчас ехать и покупать надел в Кривбассе. Мол, там так всё хорошо и даже поезда бегают в нужном направлении.

– Простите, Вера Степановна, – взял я слово. – Но мы тоже не дураки и ситуацию разведали. Там Новороссийское общество под себя всё гребет. И ещё три акционерных общества на подхвате.

– А мы будем пятым, – не смутилась женщина. – Это вы просто не поняли, как сейчас император поощряет всех, кто занимается металлом. Вот когда попробуете получить высочайшее разрешение на постройку завода под Петербургом, тогда и поймёте все сложности. Зато в Кривом Роге вас разве что в пятую точку не поцелуют за желание вкладывать деньги, развивать добычу и переработку руд с последующей выплавкой металла.

Вера Степановна ещё много чего сказала. Мы дружно покивали, пообещали ей личного инженера, молодцов-удальцов для охраны, рабочих и попутно луну с неба. Напоследок напомнили, что на хуторе урожай созрел и нужно ехать.

На следующий день я пошёл договариваться с артелью, которая строила на хуторе. Фургон и подводы загрузили строительными материалами. Предполагалось, обратно привезём на них овощи. Личных подвод у меня было три. И всего четыре коня.

– Покупай ещё лошадей, – решил Артём. – Если не оставим на хуторе, то всё равно понадобятся. У тебя стройка школы в самом разгаре.

Чтобы самим не заниматься лошадьми, я взял в поездку кучера Демида. Да и Васька с нами напросился. Зверь, естественно, шёл в комплекте.

По пути снова остановились в Пашковской. Атаман принял Артёма как родного. Продемонстрировал арбузы. Обсудили уродившийся картофель. Урожайность получилась примерно одинаковая. Только Фёдор посадил десять клубней, а Артём всего два разрезанных. Новая пшеница также всех удивила не только урожайностью, но и внешним видом. Пшеница XIX века человеку непосвящённому походила на рожь, мы же принесли сильную, с высоким стеблем и устойчивую к болезням.

Аграрную тему Артём с атаманом обсуждали чуть ли не до полуночи. Попутно пили самогон и закусывали его вначале варениками, а после арбузами. Мы с Серёгой от распития подозрительных напитков воздержались. Остальным же не положено было за столом с атаманом сидеть. Разве что Зверь лежал в ногах. Местные собаки такую бузу устроили, когда наш «мальчик» спрыгнул с повозки, что еле всех растащили.

– Надо бы его повязать с какой-нибудь сукой, – по достоинству оценил размеры Зверя атаман.

Но подходящих течных сук не было, потому Зверя я от себя не отпускал и вяло поддерживал разговор за столом. Артёма потом закинули в фургон, а утром даже будить не стали. Я понимал, что атамана требовалось ублажить, но не до такой же степени?

К середине дня друг немного оклемался, выпил аспирин и позлорадствовал, что у Фёдора в наличии разве что рассол.

– Картошку станичники только начали копать, – позже припомнил Артём. – Скорее всего, успеем помочь нашим на хуторе.

Обитатели хутора встретили нас с криками и рёвом. Я не сразу понял, что случилось, почему бабы и детвора так заголосили. Серёга первым делом кинулся проверять гараж, лошадей, а затем и самих людей пересчитывать.

Оказалось, рёв бабы устроили на радостях. Нищие крестьяне из средней полосы России никогда не видели таких урожаев. Здесь же чернозёма на два метра в глубину. Да ещё мы распахали степь, где никто никогда не сажал овощи. Я слышал раньше, что такие целинные земли дают первые три года огромный урожай. А если ещё вспомнить, что мы принесли улучшенные сорта и всё это дружно выросло…

– Мамка плачет, ест и плачет, – рассказывала мне Дуняша, старшая из детей Степаниды, пока народ разгружал подводы.

– Почему плачет-то? – не понял я.

– Еды много, а она всё съесть не может.

– Жрёт и срёт, – более конкретно высказалась по поводу соседки Глафира.

Представшее перед нами зрелище ошеломляло. На небольшом участке двора были свалены буквально горы овощей! Томаты в одной из куч снизу начали гнить и вокруг них летал рой мошек. Огурцы полностью пожелтели. Свёкла и морковь выглядели получше. Ещё под навесом была ссыпана непровеянная пшеница. Рабочих рук, чтобы переработать и сохранить урожай, хуторским жителям не хватало. Тем не менее Архип попытался что-то спасти. Так как Сергей оставил ему весной немного денег, он съездил в Пашковскую, приобрёл три большие бочки. Засолил огурцы. Так что не все огурцы в куче желтеют.

– Барин, соли нужно, – напомнил о необходимом Архип.

– Соль привезли. Всё будет, – пообещал я.

Пока же начали искать место для сна. Во дворе теперь точно не расположиться. Так что, разгрузив повозки, на них и устроились. Единственная наша дама, Вера Степановна, ночевала в фургоне. Ну а Зверь всех охранял. Жаль, не от комаров. Ближе к утру их столько налетело, что я буквально замотался в покрывало. Лучше задохнусь, чем меня сожрут кровососы.

Как и предполагал Артём, картофель на хуторе ещё и не начали копать. Не успевали они всё сразу. Я быстро определил своих артельщиков на постройку «зернохранилища» и склада, а Демида с Васькой откомандировал копать картофель. Конюх хотел что-то возразить, но с ними пошёл и Серёга с вилами. Вообще-то он просто хотел показать, что вилами копать картофель удобнее. Но Демид этот жест расценил немного иначе. Прикрыл одной рукой зад и помчался в сторону огорода.

– Купленных корзин для овощей не хватит, – вскоре заметила Вера Степановна.

– Так повезём в повозках, а корзины Архипу оставим, – решил я. – Главное сейчас с той кучей томатов разобраться.

– Это Серёга такой сорт купил, – наябедничал проходивший мимо Артём. – «Тридцать килограммов с куста, тридцать килограммов с куста», – передразнил он интонацию Сергея.

– Хорошо ещё, поздно посадили, – заметил я.

На сортировку помидоров отрядили женщин и девочек под присмотром Веры Степановны.

Оставалось лишь радоваться, что Архип не дурак, сам сообразил, что лошади не свиньи и кормить их теми же огурцами не стоит. Я эту тему с крестьянином ещё обсудил отдельно. А вот свинюшек можно ему на следующий год подкинуть. Гуси у Архипа и сами неплохо справлялись с поиском еды. Глафира утром только загородку открыла – и десяток гусей в сторону речки ушёл. С курами вообще проблем не было.

Сыновей Архипа тоже послали помогать выбирать картофель, мы втроем (я, Артём и Архип) отправились смотреть, что ещё выросло и как с этим бороться.

– Национальная русская забава – «битва за урожай», – ехидничал Артём, следуя за Архипом.

Крестьянин привык немного к другим видам овощей и климату. Зато у него в подкорке было вбито, что конь – это кормилец. Сам подыхай, а лошади еду обеспечь. Потому люцерна была вся скошена и сложена в аккуратные стожки.

Кукуруза стояла вся высохшая. До неё руки не дошли. Подсолнечник также «грустно поник головой», ожидая, когда его унесут с поля. Повезло, что здесь птиц было мало, поклевали, но не сильно. Арбузы на бахче были покрупнее, чем у пашковских. Всё же у нас земля целинная. Спросили у Архипа насчёт арбузов, тот только отмахнулся, мол, полный двор овощей, куда ещё эти-то? Один раз попробовали, и всё. Тыквы и кабачков мы сажали немного. Но они тоже радовали размерами.

– Себе обязательно на семена возьмём, вдруг на хуторе не сохранят, – напомнил я Артёму.

Сорвав по одному арбузу, поволокли ягодки к дому. Женщины уже разобрали всё, что было во дворе, по корзинам, поставив их в тень. Лук и чеснок были косичками развешаны внутри дома. Двор вымели. Место, где лежали гнилые томаты, присыпали песком с реки.

– У вас, между прочим, Степанида беременная, – заявила Вера Степановна. – А мы ничего и не привезли на такой случай.

– Наверное, в прошлый раз залетела, когда артель оставалась, ей общение с ними впрок пошло, – хмыкнул Артём. – Пусть пополняет население хутора. Ни на что другое она не годится.

Вера Степановна так не считала и повела всех женщин и девочек собирать кукурузу. Артём решил, что они с Архипом потаскают тыкву и арбузы. Я же направился к строителям. Только про Зверя как-то забыл. Пёс с утра радовался такому раздолью. Сбегал к речке. Пробежался по округе, а потом пропал. Я уже начал беспокоиться, когда он прибежал весь пыльный, с репьями на брюхе и с зайцем в зубах.

– Вот это ты молодец, – похвалил я собаку, искренне удивившись, что он у нас ещё и охотник. – Давай ещё на ужин мясо добывай.

Зайца я потом показал Артёму. Друг ожидаемо забеспокоился:

– Нужно наши посадки вишни, яблок и груш в лесополосе проверить.

– Не просто проверить, но и укрыть. Зимой эти грызуны кору обглодают, – заметил я.

На этот случай Серёга с Артёмом купили рабицу с мелкой сеткой. Я сомневался, что это поможет. От зайцев, конечно, спасёт, но есть ещё люди, которые увидят в сетке обычный металл. Но выбирать не приходилось. Будем надеяться, в этих местах воров нет. Слух, что основали новый хутор, по округе пошёл, но никто не предполагал, что мы так сразу вложимся и развернёмся.

Мои орлы уже вкопали столбы, набили основу и пошли к реке, где ещё раньше разработали небольшой глиняный карьер. И начали таскать глину на подготовленный участок. Я раньше уже видел, как это будет всё делаться. Лопатой прокопают по кругу подобие канавы, чтобы глина не расползалась за край. Затем к глине добавят резаную солому. Она у Архипа была сложена у стены дома. К этой массе будут подливать воду и начнут месить при помощи коня. Обычно конём управляет мальчишка, чтобы тот ходил по этому месиву. Кстати, конский навоз тоже кинут в эту массу.

Дальше можно формировать саманные кирпичи или просто вручную заполнять пространство между основой из веток. В нашем случае красота не требовалась. Ждать, пока просохнут кирпичи, нет времени. Мазанку построим по упрощённому варианту. Работа не слишком сложная, но требует рабочих рук. Я надеялся, что десяток артельщиков управится дней за пять.

На обед Глафира приготовила отдельно похлёбку «для господ» с мясом, поскольку одного зайца на всю толпу было слишком мало. Для всех остальных была уха. На ужин Вера Степановна планировала устроить мастер-класс. Она пыталась научить крестьянок каким-то странным салатам. Лично мне измельчённая варёная свёкла с чесноком без майонеза не показалась вкусной. А мужики хвалили. Вариант той же свёклы, но ещё с обжаренным томатом мне понравился больше. Винегрет Вера Степановна обещала дня через два. Огурцы в бочках открывать не станем. Но малосольные скоро будут. С картошечкой должны хорошо пойти.

Копать картофель закончили на следующий день. Пока его сложили в тень возле дома. Прикрыли мешками от света и продолжили убирать овощи на огороде. А вечером испекли картофель. Дрова на такое дело было жалко пускать, но немного я позволил. И сожгли стебли подсолнечника. Как раз научу женщин получать щёлок. Пусть им стирают. Поташ не нужен, мыло крестьянки точно не смогут сварить. Семечки подсолнечника я велел почти все забрать на масло.

Вечер с печёной картошкой получился душевным. Передать словами те ощущения невозможно. А уж запахи и подавно. Лёгкий ветерок приносил из степи прохладу, от земли же ещё шло тепло, солнце медленно опускалось за горизонт, на речке надрывались лягушки. Красота! Серёга пожалел, что не взял гитару, но и без неё попели и разошлись отдыхать.

Утром я начал подгонять артельщиков и всех людей без исключения перевёл на стройку. Картофель выкопали, остальное успеем убрать позже. Мне не нравились появившиеся на небе тучи. Похоже, не зря лягушки истошно квакали. Если пойдёт дождь, то ночевать нам придётся в тесноте дома. Это ещё полбеды. Новая постройка на глиняной основе без крыши сразу «поплывёт».

На вязку соломы встали все женщины. Артём с Серёгой полезли набивать на стропила обрешётку. Архип наблюдал за ними с вытаращенными глазами. Мы в его понятии выбивались из образа господ. Он кидался на помощь то одному, то другому, пока я это дело не пресёк и не вручил ему корзину для переноски глины, отправив к строителям.

Сарай-хранилище успели накрыть соломенной крышей за день. К качеству я не сильно придирался и не требовал красоты. Главное, чтобы не протекало во время дождя. Стены были ещё только по пояс, зато крыша имелась. И уже ночью она пригодилась. Артельщики перебрались из подвод ночевать под этот навес. «Господа» потеснили Степаниду. А Вера Степановна так и осталась в фургоне. Правда, разрешила Зверю ночевать в ногах. И охрана, и ногам тепло.

Дождь моросил два дня. Детвору Серёгина тётя из дома не выпускала, чему-то обучала девочек, а мальчишки в это время лузгали кукурузу. Женщины им помогали, когда не кашеварили. Летней кухни как таковой не было. Имелся навес, стол под ним и две керосинки. Ночью под навесом стояли лошади. В конюшне они не помещались. Там хоть и был изначально запас места, но Артём же козу с козлом приволок, и в конюшне рогатому семейству отгородили угол. В перспективе нужно их размещать в другом месте.

Артельщики продолжали строить, а мы собирали кабачки, тыквы и арбузы. Последние сразу сносили в подводы, подогнав их ближе к полю. Архипа и Демида я поставил копать неглубокий подпол на складе. Нам его ещё цементировать и ждать, пока просохнет.

Через неделю с основными вопросами разобрались.

– Езжай в город за бочками под капусту, – попросил меня Артём. – Корзин более-менее хватает, а больших ёмкостей мало.

– Ещё малышу Степаниды нужно купить ткань на пелёнки, – дополнила Вера Степановна. – Шить бабы умеют, я некоторые приёмы им показала. По паре ножниц выдала на каждую семью.

Ваську со Зверем я пока решил оставить, но Демида пришлось брать с собой. Увозили мы полную подводу арбузов. В Екатеринодаре сразу заехали в старый дом, сгрузили половину. А остальное я отдал Павлине Конкордиевне, предупредив, что овощей будет много.

Всё заказанное я быстро купил и повёз на хутор. Подводу тут же загрузили теперь уже корзинами со свёклой, морковью, луком, кабачками и отправили с Демидом в город, уже без меня.

Артельщики закончили делать склад и теперь ждали, когда все просохнет, включая яму-хранилище. Скучать им, конечно, не приходилось. Доски для полов давно ждали своей очереди. Своим крестьянам мы готовили просто царские условия жизни: земляной пол начали застилать досками. Если останется материал, то и простейшие предметы мебели рабочие сколотят.

Почти три недели мы провели на хуторе. Подготовили его к зимовке. Демид привёз полную подводу дров и два мешка с углём. Тёплой одежды тоже завезли. Урожай весь собрали и сложили на хранение. Две трети зерна оставили Архипу. Остальное забирали не столько для питания, как резерв семенного фонда. Насчёт помола пшеницы Архип договорится сам. Лошади есть, телега тоже. Разберётся.

Архип испытал глубокий шок, когда узнал, что раз мы не сажали овёс, то лошадей придётся кормить зерном. Он такого кощунства не понимал, хотя и соглашался с тем, что пшеницы очень много, всё не съедят. Даже с учётом семенного фонда зерна уродилось много. Но в любом случае предлагал обменять пшеницу на овёс.

Небольшую ручную мельницу измельчать кукурузу для кур привезли ещё в самом начале. Впрочем, эта крупа и для людей годится. Глафира утверждала, что раньше такого не едала. И первый раз пробовала мамалыгу с опаской. Зато Степанида жрала без перерыва всё, до чего дотягивалась. И часто бегала в туалет. Понятно, раньше она много голодала. Но нельзя же, как свинья, заглатывать всё подряд? Хорошо, куры и гуси были у Архипа. Доверять какую-либо живность этой бабе не стали. Пусть в помощницах ходит.

– Архип, продолжай распахивать землю, пока нет морозов, – дал напоследок указания Артём.

– Знамо дело, – покивал крестьянин.

Он был неимоверно счастлив, что господа, пообещав «золотые горы», не обманули. И земля была, и урожай невиданный, а главное, для него налог оказался подъёмным. Серёга, конечно, сказал, что лошади даны в аренду и даже посчитал стоимость их использования в год, но это было сделано чисто для формальности.

– А мы ведь и половины не посадили из тех семян, что планировали, – делился я впечатлениями после поездки.

– Если на следующий год придёт хотя бы ещё одна семья, то добавим им растений, – заверил Артём. – Больше двух лет в любом случае семена не стоит хранить.

– Только пусть новые хуторяне сами себе всё строят, – дополнил Серёга.

Павлину Конкордиевну урожай с наших земель удивил неимоверно. Общего объёма она не знала, но восхищалась размерами той же моркови. Попутно пеняла мне, что долго пробыл на хуторе. Это она ещё не в курсе, что мы там все работали. Я бы и больше нравоучений получил, но тот факт, что с Артёмом ездила на хутор и жена, мою опекуншу немного сдерживал.

А ещё меня ждала стопка писем от читателей журнала с просьбой ускорить выпуск следующего номера. Адреса все были местные. В столице журнал или плохо продавался, или требовалась отдельная реклама. В письмах от читателей затесался один конверт от какого-то доктора Яблоновского. Григорий Романович Казимиров своё слово не сдержал и рассказал кому-то о лекарстве. Господину Яблоновскому я написал вежливый ответ, что лекарства больше нет. Даже уважаемых и богатых людей лечить не можем. Артём с Серёгой согласились, что так правильно. И дело даже не в том, что закрылся портал и у нас не будет пополнения антибиотиков, а в том, что это опасный бизнес.

Разобравшись с письмами, я предупредил друзей, что мне нужна помощь в выпуске журнала.

– Времени свободного навалом, поможем, – заверил Артём. – В портал теперь ходить не нужно, особых развлечений здесь нет.

– Как это нет?! – возмутилась Вера Степановна. – Я вам их обеспечу, как только Николай напечатает сентябрьский номер.

Глава 19

Доктор Яблоновский моим ответом не удовлетворился.

Расспросил продавцов в магазине и подкараулил меня, когда выгружали сентябрьские экземпляры «Науки и жизни». Отбрехивался я как мог. Подошедший Артём мои слова подтвердил. По нашей версии он купил этот препарат у разорившегося аптекаря в Петербурге. Дом аптекаря сгорел вместе с записями исследований. А сам он распродавал то, что удалось спасти.

– Как же вы не поинтересовались, где найти этого господина?! – негодовал доктор.

– Не верил я, что это средство такое чудодейственное, – разводил руками Артём. – Потом, когда племяш от гонореи вылечился, решил предложить остатки господину Казимирову.

Думаете, докторишка угомонился? Видимо, очень уж большие деньги за исцеление кто-то предложил. Была предпринята попытка вломиться в дом Артёма. Именно попытка. Дверной косяк и сами двери мы давно усилили. Вскрыть замок тоже непросто. Ставни хоть и выглядели обычными, но запирались изнутри. Следы взлома и на них имелись.

Артём, купив бутылку водки, пошёл к Заряну. Написал заявление честь по чести. Потом они это дело обмыли. Артём уже по пьяной лавочке слил дополнительную инфу и свои подозрения о докторе. Был, конечно, вариант, что это просто «левые» воры, но в этом доме, кроме типографии, ничего ценного не хранилось. Вера Степановна нам на этот счёт мозги промыла. Слишком много мы натащили и открыто использовали. Сама женщина рассчитывала пользоваться только тем, что могли производить в этом времени.

– Будет канатно-ударный способ бурения, – сообщила она по поводу нефтяной сважины.

Затем предоставила список, что для этого нужно приобрести. За исключением электрического двигателя всё было доступно. Хотя ту же ударную штангу нужно делать на заказ. Ещё рассматривалось как вариант роторное бурение с промывкой потоком жидкости. В России такой метод ещё нигде не использовался, потому заказать оборудование будет сложно.

Серёга вскоре уехал оформлять покупку земельного надела в районе Кривого Рога. По возможности нанимать рабочих или хотя бы инженера и управляющего, кто будет руководить стройкой.

На Артёма легло обеспечение «нефтедобывающего промысла». Ему повезло больше. Это не так далеко от дома. Меня никто особо не терзал, помня, что у школы только начали покрывать черепицей крышу. Хорошо, сейчас весь доход от магазина перекрывал расходы на стройке. Остальные деньги пошли на создание будущих предприятий.

В общем, к середине октября я снова остался в городе один. Артём с супругой отбыли в Крымскую, Серёга мотался где-то между Питером и Кривым Рогом. Не то чтобы у меня появилось много свободного времени, но устроить в одном из помещений на третьем этаже доходного дома комнату отдыха мне давно хотелось. Машка Уварова соблазнительно округлилась во всех местах. На свою зарплату стала неплохо одеваться. Грех было не попользоваться, что рядом и доступно.

Теперь меня кому-то найти стало на порядок сложнее. Я мог ночевать в старом или новом доме, мог остаться у Артёма или теперь ещё в комнате на третьем этаже с Машкой. Тем не менее адрес магазина и то, что я его хозяин, знали многие. Личность я, благодаря газетным заметкам, известная.

Всё никак не привыкну, что, если появляются люди в полицейской форме, это не значит, что меня будут арестовывать или «выводить на чистую воду». Каждый раз их приход вызывал у меня тихую панику.

– Господин Ситников, вы крестьянина Архипа из хутора Сыто знаете? – поинтересовался у меня полицейский чин, вызвав через управляющего в магазин.

– Знаю, – подтвердил я, удивляясь, откуда у нашего хутора появилось название.

Мне пришлось пойти в участок, где сразу в ноги кинулся Архип.

– Батюшка, кормилец! Не губи! – начал он обливать слезами мои сапоги.

Полицейские толком тоже ничего не рассказали, и я продолжал недоумевать, что приключилось и каким образом здесь появился Архип.

Оказалось, он решил отвезти немного зерна на мельницу. Заодно и те странные арбузы сбыть, а то «детвора от них ссытся». Пашковскую он миновал не останавливаясь. Два коня резво тащили повозку. Выехал он на рассвете и в глубоких сумерках был в Екатеринодаре. Остановился на Скотском рынке. Переночевал. И начал торговать арбузами.

И надо же было такому случиться, что «гарные хлопцы» из Пашковской в этот день гуляли в Екатеринодаре, тратя какую-то мелочовку «на девок и выпивку». С пьяных глаз молодые казаки заприметили в торговых рядах знакомые по виду и расцветке арбузы. Подняли крик: «Держи вора!» Шашками махали, Архипа били кулаками, хорошо, народ успел городового позвать. Но тумаков Архипу надавали изрядно. Городовой вызвал подмогу, Архипа арестовали, как и его повозку.

– То есть вы утверждаете, что мой арендатор продавал ворованное?! – повысил я голос на полицейских.

Спустя некоторое время разобрались во всём. И то, что семена я дарил пашковским, и то, что это честный урожай моего арендатора. Единственный затык вышел, когда пришлось повозку возвращать. Мешок с пшеницей был на месте, а вот арбузы исчезли. Растворились бесследно где-то в недрах полицейского участка. Ну не поднимать же мне крик? Договорились, что это был подарок полицейским за потраченное время и за то, что к моему крестьянину нет вопросов.

Дворянство себе выхлопотать, что ли? За особые заслуги перед родиной? Устроить пару «великих открытий» и обзавестись титулом. К дворянам сейчас отношение совсем другое. Тогда передо мной все эти недоумки из полиции пресмыкались бы, а не разводили руками по поводу исчезновения арбузов.

Архип хоть и расстроился, но не сильно. Он уже успел наторговать на двадцать копеек. Для него было важно, что всё зерно в целости. И главное – кони. А то, что бока казаки помяли, так они заживут. Я так не считал. И если связываться с полицией опасался, то спускать с рук пашковским не собирался.

Вместе с Архипом завезли зерно на мельницу, купили на рынке четыре мешка овса (Архип настоял), затем посетили Заряна, введя его в курс дела, и двинулись ко мне домой.

– Удачно ты приехал, – подбадривал я Архипа. – Как раз масло подсолнечное возьмёшь с собой.

Ночевать Архипа я определил в летней кухне. И послал соседского мальчишку с запиской на Екатериновскую.

Утром за мной на бричке приехал Демид. Васька и Зверь тоже прибыли, как я и просил. Вышел я из дома при полном параде. Не часто приходится носить эти вещи. Тут был достойный повод. С последней партией Вера Степановна принесла много шляп. Имелись там и мужские котелки. Вот такой чёрный котелок я и надел. Плюс на мне было пальто, которое застегивать я не стал, и все могли наблюдать костюм-тройку, белоснежную рубашку с галстуком и золотой заколкой с бриллиантом из Серёгиного клада.

Чинно, с достоинством я сел в бричку. Архип со своим транспортом следовал позади нас. По пути заехали за Заряном. Его мой внешний вид очень впечатлил. Из всего гардероба городовой зацепился взглядом только за кожаные перчатки и сообщил, что тоже такие хочет.

– Подарю, – пообещал я, как раз ломая голову, как отблагодарить Заряна, что он тратит свой выходной на мои дела.

Отправился Зарян не в форме и верхом, но за версту было видно, что человек служивый. В целом, мы выглядели достойно. Даже Зверь был в «парадно-выходном» ошейнике с шипами. Так и подкатили к хате атамана. Приятно было наблюдать, как Фёдор не признал меня в первые минуты. Дочь его Дашка вообще застыла соляным столбом и на одёргивания матери не реагировала. Свои претензии я взыскал сухо и без эмоций. Но этого атаману вполне хватило.

– Фёдор, я очень недоволен, как у вас в станице воспитывают молодёжь, – завершил я речь.

Атаман почёсывал шею и никак не мог сообразить, что ответить. Зарян повторил претензии более эмоционально в духе того, что мало отцы ремня давали тем молодчикам. Как оказалось, парни в город по делу ездили, которое тоже профукали. Железа кузнецу не привезли, угля только мешок купили (на большее денег не хватило).

Архипа я почти сразу отправил на хутор, а с казаками ещё побеседовал. Старшее поколение негодовало и меня поддерживало. Хотя те трое забияк пытались что-то вякнуть о кацапе, но я их тут же прервал, напомнив, что это мой работник. Зарян тоже вклинивался, расписывая мои заслуги.

– Да вы знаете, что о Николае Ивановиче сам Василий Семёнович, городской голова, спрашивал! Как, мол, дела предприниматели в городе ведут? Ты, Фёдор, знаешь, какой у господина Ситникова магазин?! Единственный такой в городе! Василий Семёнович говорил, что и в столице не видел подобных.

Для меня такая информация стала сюрпризом. А уж для Фёдора тем более. Он и мою-то фамилию ни разу не слышал до этого.

– А господа Ситниковы, купцы в Москве, это, значит, ваши родственники? – припомнил Фёдор.

О купцах Ситниковых мне ещё в самом начале попадания Серёга рассказывал. Нашёл в Интернете информацию. Только я подтвердить или опровергнуть родство не мог. Иван Григорьевич к тому моменту уже помер, а в Коленькиной памяти подобных сведений не было. Фёдору в ответ я промычал нечто неопределённое о том, что с роднёй мало общаюсь.

Наш разговор прервали появившиеся женщины. Супруга и дочь Фёдора сообщили, что обедать уже накрыто. Собственно, к самому Фёдору я претензий не имел. Понимал, что дураков везде хватает. Но и спускать просто так было нельзя. Обедали часа полтора, то и дело возвращаясь к событиям на рынке. Сразу после обеда я засобирался домой. Ночевать в Пашковской не хотел. Тут Васька мне сообщил, что Зверь уже взял со станичников свою контрибуцию. Потрепал трёх псов, а двух сучек осчастливил вниманием другого рода.

– Фёдор, щенка потом одного на хутор возьму, – предупредил я и велел Демиду править домой.

Заряну за моральную поддержку я не только перчатки, но и пару арбузов презентовал. Он потом историю растрезвонил по своим каналам, и казаки очень заинтересовались не самой историей, а невиданными по размерам кавунами. Отдал городовым два арбуза, ещё семена дыни, кабачков и полмешка пшеницы, с прицелом, что те передадут своей родне по станицам.

Через день прибежал Аносов с такой же просьбой. Правда, не подарить, а продать арбузы. А у меня всего-то их четыре осталось!

Отдал один, предполагая, что кто-то из купцов ещё явится. Ждал Казимирова или Лукашина. Каково же было моё удивление, когда пришёл посыльный от купца Саркисяна с просьбой встретиться. И поводом были всё те же арбузы.

– Николай Иванович, мне бы семечек вполне хватило, – уговаривал купец, когда я сказал, что больше нет арбузов.

Семечек я ему отсыпал и денег брать не стал. У меня был к нему другой вопрос. Саркисян как-то проговорился, что по делам бывает в Ташкенте. Я хотел передать с ним за небольшую плату посылку. Доставить её требовалось полковнику Волынскому или Искандеру. В посылке – несколько моих журналов и пакет с семенами, где главной ценностью был особый сорт хлопка.

Мои парни купили хлопок случайно, а после не знали, кому пристроить. Не тот у нас климат на Кубани. Доверить новый сорт я мог только одному человеку. Неординарная личность со странной судьбой – великий князь Николай Константинович Романов проживал сейчас в Ташкенте. Двоюродный брат Александра III последние пятнадцать лет пребывал в ссылке и жил под именем Волынского или, возможно, Искандера. Первые семь лет ссылки Николай Константинович то и дело переезжал с одного места на другое. Нигде ему не разрешали купить дом и обзавестись связями. И только в Ташкенте опальному князю дали «вид на жительство».

История двоюродного брата императора была скандальной. Влюбился он в американскую танцовщицу. Тратил на неё деньги, а когда не стало хватать, заложил бриллианты. Всё бы ничего, но он эти бриллианты выколупал из оклада иконы. Долго не сознавался в поступке, даже когда его прижали фактами. Сыщики отыскали и сами бриллианты, и помощника, сдавшего камни в ломбард. А Николай Константинович стоял на своём – не виновен.

Меня прошлые поступки князя с морально-этической стороны не волновали. Пользуясь сведениями из будущего, я знал, что и как Николай Константинович сумеет сделать в ссылке. Он займётся серьёзной научно-исследовательской работой, будет иметь тесные контакты с Русским географическим обществом. За свои деньги проведёт такие работы по мелиорации, которые не сравнить с нашими потугами на хуторе! Заселит ранее пустынные земли казаками-переселенцами (выдаст им ссуды на обустройство).

В Ташкенте Николай Константинович построит оперный театр, магазины. У него будет своё мыловаренное производство, ткацкие фабрики, фотографические ларьки и даже квасные будки! Он же первым построит хлопкоочистительный завод.

Все его начинания приносили прибыли по полтора миллиона рублей в год! Я не мог не восхищаться такой необычной личностью. Чего стоит его идея с базаром, который он организовал возле железной дороги. Любой, кто хотел что-то продать, должен был купить квитанцию с текстом: «Базар великого князя в Голодной степи».

Странностей у князя, конечно, хватало. Он, пользуясь тем, что его объявили в императорской семье сумасшедшим, мог позволить себе чудить, менять жён, любовниц и любовников. Мне на это было наплевать. А вот прогрессорство в виде выращивания нового сорта хлопка вполне интересно.

Саркисян, получив от меня семена, посылку и деньги, был собой доволен. Надо думать, найдёт повод попросить ещё что-нибудь. Теперь я ему немного обязан за услугу, пусть и оплаченную.

Перед выпуском десятого номера журнала я получил первое письмо из столицы. И вовсе не от «почитателя таланта». Письмо было гневное, от некоего господина Рыкова. Сей господин ругался и грозился карами, утверждая, что в журнале печатаются не научные данные, а «глупость и вымысел». Только на третьей странице письма я сообразил, что этому господину не понравился раздел астрономии.

Клим очень уж просил чего-нибудь занимательного. Я втиснул небольшой фантастический рассказ, подразумевая его продолжение в каждом номере.

Отвечать этому читателю я не стал и сосредоточился на написании статей. Хорошо ещё, кроссвордами перестал сам заниматься, теперь их составляли Клим и младший сын купца Казимирова. Учеников у меня осталось всего двое – Устин и Аркадий (Аносовский младший сын). Остальные парни были постарше, и отцы нашли им занятие поинтереснее. Я не сильно переживал на этот счёт. Парни зависимы сейчас от воли родителей, но когда станут старше, смогут сами решать, куда им приложить свои знания.

Кстати, для школьной мастерской доставили первый паровой двигатель. Здоровый такой механизм. Мне понравилось, что к нему прилагались инженер и механик. Это Серёга так оплатил в Петербурге. Пока не наладят и не установят, никуда не уедут. Рабочих, которые будут управляться с паровым двигателем, я нашёл. Десять человек. Естественно, столько для обслуживания двигателя не требовалось, но я набрал «с запасом», так сказать, на естественный отсев дураков.

Пока же паровой двигатель будем использовать для нужд стройки. В основном для распила брёвен на доски. Сейчас для меня это самая большая статья расходов. И доски дорогие, и дерево везут издалека. Одного парового двигателя для школы мало, к весне ещё доставят. Половину из того, что шло в школу, перехватила Вера Степановна. Но им в Крымской нужнее, и я не возмущался. Главное, там идёт процесс.

Артём приехал за парой паровых машин через месяц. Расписал мне в цветах и красках, что и как делается в Крымской.

– Я к Вере и близко подходить боюсь. Страшна в гневе, – поделился друг впечатлениями. – Как гаркнет, если что не так! Работяги у нас только что не строем ходят. Кто-то решил посмеяться над «бабой в брюках» и вскоре сильно об этом пожалел. Она же с каждым подписала юридический контракт на работы. Всех, кто слово против неё скажет, отправляет на чистку нужников.

– Вот и хорошо, – порадовался я. – Когда там нефть будет?

– Ты хотел сказать, когда будет нефтеперерабатывающий завод? Нефть уже в наличии. А завод тоже быстро построят. Если поставлять всю зиму материалы, то Вера обещала к следующему Новому году.

– Молодец какая, – похвалил я Серёгину тётку. – Стоит взять с неё пример. И поторопить своих строителей.

Глава 20

Собрались мы полным составом попаданцев только за несколько дней до Рождества. Привычно отчитались, кто чего достиг. Мои успехи были более чем скромные. Хотя новостей хватало. Пришло письмо на адрес журнала «Наука и жизнь» от Русского технического общества. Серёга присылал вырезки из газет. «Петербургская газета» разнесла мою статью о новом типе двигателей (подразумевалось, дизельных) в пух и прах. Какой-то корреспондентишка уверял, что механизм с такими свойствами не будет выполнять предназначенные ему функции.

Статью я написал без особого умысла. Патент-то у меня есть, подтверждённый в Европе. В Америку отправился Серёгин юрист, и там уже скоро оформит. Конечно, привилегию снова придётся подтверждать, но сам факт, что имеется патент, давал мне возможность распоряжаться им по своему усмотрению. А тут кто-то усомнился, попутно раскритиковав журнал.

Статья привлекла внимание не только к изобретению, но и к журналу. Его стали покупать и спрашивать в магазинах. Даже Русское техническое общество заинтересовалось, прислало письмо и вежливо спросило, не хочу ли я продемонстрировать действующую модель. Ответил, что пока только строю цех, где будут производиться такие двигатели.

Вера Степановна тут же завела разговор о привилегиях.

– Серёжа, тебе придётся снова этим заняться, и срочно, – сообщила она племяннику. – Я упустила один момент. Недавно только посмотрела в учебнике, что Шухов уже через год оформит патент на крекинг. Нам нужно его опередить.

Вера Степановна забыла о дате изобретения Шухова, лишь помнила, когда была построена первая промышленная установка. А это случилось не в России, а в Америке в 1915 году. В отличие от периодического крекинга Шухова, американский метод был непрерывным. Что такое крекинг, я представлял смутно и попросил меня просветить.

Лекция о крекинге затянулась. Я узнал, почему не стоит делать простую перегонку нефти способом, напоминающим обычный самогонный аппарат. Вернее, можно было и так, только в этом случае того же бензина мы получим всего пятнадцать процентов от общего объёма, остальное уйдёт в мазут. В настоящий момент бензин никого из предпринимателей не интересует. Обычно его просто сжигают. Купцы скупают керосин и мазут, последний не так активно. Керосин нам тоже требовался, но в большей степени дизельное топливо.

Кстати, Артём, когда услышал, как крестьяне назвали наш хутор, то и дизельному топливу предложил новое название – ситниковое. Мол, со временем это станет нарицательным словом: ситниковое топливо, ситниковый двигатель и так далее.

В общем, то топливо, которое бывшее дизельное, а теперь ситниковое, получают при помощи крекинга нефти в два этапа. На первом этапе требуется катализатор. Честно скажу, такое название, как «цеолит», тоже услышал впервые. И был удивлён, узнав, что район станицы Верхнебаканской очень богат этим минералом. Разновидностей цеолита много, но мне был продемонстрирован невзрачный серый кусок минерала размером с кулак. Как оказалось, в таком виде минерал не совсем подходит для роли катализатора. Здесь возникает необходимость ещё одного патента на цеолит типа Y.

– Там всё достаточно просто. Мне понадобится мельница для измельчения и несложное оборудование, – объясняла Вера Степановна. – Нужно провести всего четыре обмена катионов натрия на катионы редкоземельных элементов и аммония в цеолите NaY и две стадии ультрастабилизации цеолита в среде водяного пара. На последней стадии ионного обмена вводим лимонную кислоту.

Артём верно оценил офигевшее выражение моего лица и поспешил добавить:

– Не слушай её. Сейчас я тебе всё доступно расскажу о дизельном, тьфу, ситниковом топливе. В общем, в крекинге этот катализатор зарастёт сажей. Его придётся изымать и добавлять свежий. Ещё и всё это постоянно контролировать. Как ты понимаешь, специалистов в этой области нет, поскольку нет и самого изобретения. Есть другой путь – поднять температуру. Это будет термический крекинг, где не требуется катализатор.

– Это лучше? – с подозрением уточнил я у Веры Степановны.

– Может, и лучше, только автоматически это означает, что потребуются ёмкости, которые смогут выдержать подобные температуры плюс давление. Ещё понадобится много термометров для контроля температур. Это, конечно, можно заказать. Меня больше беспокоит выход серы, которая будет всё забивать.

– Вера, а выход газа тебя не беспокоит?! – возмутился уже подкованный в этой теме Артём и продолжил моё просвещение.

Я бы резюмировал всё услышанное одним ёмким словом – «жопа». То, что нужна хорошая сталь, термометры и катализаторы, которые как бы под ногами валяются, но не совсем подходят, это ещё цветочки. Основная засада была в технике безопасности. Любой рабочий, пришедший утром с бодуна, мог всё наше добро и вложенные деньги взорвать одним чирком спички. В СССР на нефтеперерабатывающих заводах выделяемый при перегонке газ просто сжигали. Нам тоже придётся устроить этакий факел.

Следующая проблема была в том, что нефть после первичной переработки поступает в крекинг и нагревается свыше пятисот градусов. Представляете себе температуру? И если хоть одна ёмкость не выдержит и случится протечка… Все эти раскалённые нефтепродукты на воздухе моментально воспламенятся. Гореть будет хорошо и красочно, так, что мы в Екатеринодаре увидим. О погибших людях и технике напоминать не стоит.

– Производство ситникового топлива мы сейчас не тянем? – спросил я в конце.

– Не станем совсем отметать, – стала отвечать Вера Степановна. – Ваш купец ждёт керосин. Мы ему предоставим его уже в этом году. Гудрон, мазут и прочие побочные продукты думайте, куда ещё пристроить. Попутно начнём строить защитную стену, через которую протянем трубу. Таким образом обезопасим производственную часть от возможного взрыва газа. Если он рванёт, то стена защитит. Крекинг устроим под открытым небом, не скоро и не в таких промышленных размерах, как планировали. Естественно, это будет прерывный крекинг по упрощённому варианту, где почти девяносто процентов нефти уйдёт в мазут. Солярки на выходе будет мало. Но у вас её никто и не думает покупать.

– Рапс, масло вместо дизельного топлива, – вклинился Серёга в обсуждение. – Я сразу предлагал его для наших нужд.

– А нагар, а фильтрация? Нужно кипятить, чистить, – в очередной раз не оценил я идею Серёги, поскольку хорошо помнил, сколько солярки мы перетаскали для того тракторишки, что хранится на хуторе. – Где столько масла взять и вырастить рапса?

Потом Артём стал рассказывать, как будут строить нефтехранилище. Оказывается, те резервуары, которые мы все помним по фильму «Белое солнце пустыни», где товарищ Сухов жён Абдуллы прятал, тоже разработаны Шуховым. Они уже построены на нефтяной компании братьев Нобель.

Суть изобретения Шухова в том, что в резервуаре ступенчатая толщина стенок. Чем выше, тем меньше слоев стали, поскольку и нагрузка на них уменьшается. Днище резервуара довольно тонкое, но опирается на песчаную подушку. Постройка такого резервуара дело небыстрое, поскольку все стальные листы соединяются клёпками. А теперь вспомним, что Артём притащил сварочный аппарат, который он изначально хотел завязать с ветряком.

Основная ценность нашего сварочного аппарата – трансформатор. Сварка металлов уже запатентована. И на данный момент изобретатели испытывают большую проблему в поддержании силы тока. В трансформаторах, используемых для сварочных работ, стандартное напряжение электрической сети искусственно снижается почти в десять раз, чтобы повысить силу тока. Ток силой в несколько сотен ампер образует электрическую дугу между электродом и соединяемыми деталями. Тепла как раз хватает, чтобы расплавить металл.

У нас изначально планировалось использование генератора от ветряка, который уже даёт постоянный ток. Артём скомпоновал оборудование так, чтобы им можно было воспользоваться в XIX веке. Но, чёрт побери! Здесь всё же тот самый XIX век! Как легализовать эти устройства?

– Сейчас на месте будущего завода четыре мазанки. Как только возведут приличную кирпичную постройку, то перевезём всё это добро как английское или американское, – предложил Артём.

– Ты, пока там скважину бурили, прокачался до уровня уверенного пользователя сварочным аппаратом? – съязвил я.

– Я подобрал толкового парня, которого начну натаскивать в этой области, заодно и сам буду учиться, – ответил Артём. – В любом случае выбора нет.

– Только не говорите, что мне придётся ещё что-то патентовать, – напомнил о себе Серёга. – Каждый комплект документов, между прочим, обходится в четыреста рублей.

– Привилегии на электросварку уже существуют. Как вариант можно запатентовать применение переменного тока и дугу, возбуждаемую трёхфазным током. Но это вторично, мы же будем работать только для себя. По-тихому сварим и разберём оборудование, – успокоил Серёгу Артём.

– А ветряк, а всё остальное? – продолжал волноваться я. – Может, стоит воспользоваться существующими паровыми машинами, которые вырабатывают ток? Это более понятно для местного населения.

– Покупай динамо-машину, – не стал дальше настаивать на ветряке Артём. – Время ещё есть. Нам там целый отряд охраны нужен. Забор только наполовину возведён. Стальные листы ещё не заказали.

– А их ещё где-то хранить надо, – напомнила Вера Степановна. – Пока будет готов склад, успеете подвезти и оборудование, и листы.

– И на мою долю стальные листы заказывайте. Сваришь потом в школе водонапорную башню, – попросил я Артёма.

– У тебя ничего толком нет, зачем тебе сейчас башня? – поинтересовался друг.

– Как это нет?! – возмутился я. – Школа закончена. Печники кладут печи. Правда, сохнуть они будут долго, холодно уже. Дома преподавательского состава на следующий год поставим. Пока они и в городе поживут.

– Неправильный из тебя попаданец получается, – усмехался Артём. – Ты книжки читал? Там обычно приходит такой умник, трах-бах! – и у него уже всё построено и работает за пару месяцев.

– Идиоты у тебя попаданцы, – начал я злиться. – Сидят в тепле на диване, реалий не понимают. Тут пять дней дождь шёл, дороги размокли. Кирпич не было возможности подвезти. Всё, стройка встала.

– Серьёзно не работали? – уточнила Вера Степановна. – Я бы их…

– У меня для этого Епишка имеется. Он сразу перебросил артели на рытьё и штукатурку стен.

– А не дашь ли ты мне этого толкового прораба в Кривой Рог? – перебил Серёга.

– Дам, конечно, – тяжело вздохнул я. – Здесь на стройке процесс уже отлажен.

– А про «слишком умных» попаданцев ты прав, – продолжил Серёга. – Как вспомню распашку земли, так смеяться хочется над авторами, которые рассуждали на эту тему. Одна борозда плугом по целине занимает где-то тридцать минут. Туда и обратно – час. Надо весь день корячиться, чтобы обработать пятьдесят метров в ширину и полкилометра в длинну.

– И это нашим трактором, – напомнил Артём. – Лошадьми ещё дольше. Архип обещал пахать всю осень. Но у него в помощниках только малолетние сыновья. Хотя он сам по себе мужик упёртый. Что осилит, то сделает. Зря мы не стали озимые сажать.

– Артём, не зря! – возмутился я. – Сам себе противоречишь. У нас там один Архип из работников. И ты в курсе, какая это проблема – кого-то нанять. Это же не рабочие в городе. В любом случае всю голодную Россию мы не накормим.

По поводу найма тех, кто сможет распахать землю, мы ещё в сентябре поинтересовались. Станичники сразу отказались. У них своей работы хватает. Нет на Кубани столько свободных крестьян, уходящих на заработки. За работниками нужно ехать в среднюю полосу России. А у нас не было времени на это. В марте Сергей привезёт людей, тогда и начнутся на хуторе более масштабные работы.

Через год в России случится голод. Повлиять на климат мы не могли, предупредить об аномальной погоде я мог в своём журнале только намёками. Накормить своим зерном не успеем. Да и нужно ли? Когда Артём первый раз сказал, что, спасая народ от голодной смерти, мы можем повлиять на историческое развитие страны в целом, я возмутился. Он привёл аргументы. Спасем, к примеру, тысячу человек. Они дадут потомство и прирост населения. А затем случится засуха 1901 года, дальше недород 1905-го и так далее. А народа-то прибавилось. И всё это будет нарастать снежным комом.

– Значит, внедряем новые сорта и постепенно распространяем их, – решил я тогда.

Действительно, глупо тягаться с огромной государственной машиной, которая не в состоянии обеспечить продовольствием население страны. Тридцать миллионов голодающих – это очень много!

В оставшиеся до Рождества дни я писал статью по сварке металлов. Двенадцатый номер журнала был обзорным по многим темам и в два раза толще по объёму. Подводя итоги года, я поздравил Софью Ковалевскую с избранием её членом Российской академии наук, а Менделеева – с наградой от Лондонского химического общества. Напомнил читателям, что с 23 сентября 1889 года Генеральная конференция по мерам и весам признала более удобными для использования метр, килограмм и секунду.

В этом же номере журнала известил, что теперь выходить он будет один раз в квартал. Не то чтобы у меня закончились идеи для статей. Подошли к концу запасы бумаги и «обложек». Нужно переходить на местное сырьё. А его ещё необходимо подобрать, закупить и привезти.

К двенадцатому номеру журнала прилагался небольшой вкладыш рекламы, где я приглашал учителей. Сто экземпляров – это не так много. Но люди, купившие журнал, могли рассказать о моём предложении своим знакомым. Мне-то и требовалось всего шесть – восемь толковых учителей. М-да… где взять таких? По идее, все, кто достаточно успешен, имеют работу. Остальные неудачники.

На объявление откликнулось сорок три человека. Как я и предполагал, две трети совершенно мне не подходили. Один пьяница, другой дурак по жизни, третий пенсионного возраста. Да ещё начал сразу меня воспитывать и рассказывать, как, по его мнению, правильно организовывать учебный процесс и что розги совершенно необходимый атрибут для школы.

После долгих выматывающих собеседований я оставил двенадцать человек. Не факт, что их столько будет в дальнейшем. Но в этом времени я беру людские ресурсы, как уже говорил, «с запасом». Что вскоре и оправдалось: ещё с половиной мы «не сошлись характерами».

– Вы, Николай Иванович, серьёзно собираетесь учить химии это быдло? – вопрошал меня один из предполагаемых учителей. – А вы сами знаете, что…

– Знаю, – прервал я «умника». – И мы с вами расстаёмся.

Последние шесть человек, если и не соглашались с моим мнением, что будущие начальники цехов и руководители производства должны быть не просто грамотными людьми, но и разбираться во многих других областях, то благоразумно помалкивали. Им я пообещал удвоить жалованье, когда начнутся непосредственные занятия с учениками. Кстати, которых ещё тоже нужно найти.

Неожиданно в этом мне помогла Вера Степановна. Она приехала в сопровождении группы рабочих, чтобы увести в Крымскую какое-то оборудование из того, что было припрятано на складе. Поскольку Вера Степановна у нас женщина замужняя, то по соображениям приличий остановиться она могла только в доме мужа на Гимназической улице. А работяг я разместил у себя в доходном доме.

Вера Степановна дом Артёма не особо любила. Но куда деваться? Больше всего ей не нравилось то, что тротуары на подступах к дому вечно были завалены строительным мусором. Его, конечно, убирали, но он снова накапливался.

– Баба какая-то на углу свой дом перестраивает, – возмущалась Вера Степановна. – Надстройку второго этажа делает. Якобы будет отель.

– Баба? – не поверил я.

– Говорят, вдова. Там ещё бакалейная лавка. Муж её содержал. Помер он не так давно, – уточнила для меня Серёгина тётя.

В эту бакалейную лавку у нас наведывался только Клим, и я с трудом представлял, о чём речь. Разговор по поводу хозяйки того дома я почти сразу выкинул из головы. А наша неугомонная Вера Степановна не только столкнулась с мадам Губкиной, но и поскандалила по поводу грязи, устраиваемой строителями.

Я примерно знал, чем могли закончиться «женские разборки». И очень удивился, когда застал эту самую мадам Губкину в гостях у Веры Степановны. Дамы распивали чаи и были вполне довольны друг другом. За всё время, что Вера Степановна прожила в этом веке, я не мог припомнить ни одного случая, чтобы она столь близко общалась с представительницами слабого пола как с ровней или приглашала на чай.

– Екатерина Михайловна Губкина, – представила Серёгина тётя женщину. – Николай, представляешь, эта добросердечная женщина открыла на собственные деньги ясли для детей-сирот.

При слове «дети» я сделал стойку, как охотничья собака, взявшая след. Ясли – это, конечно, хорошо. А куда она потом отправляет подросших детей? Оказалось, тоже поддерживает, пристраивает помощниками приказчиков, прислугой в домах и так далее.

На Веру Степановну я посмотрел с большой благодарностью и сразу перешёл к волнующей меня теме учеников для будущей школы.

Глава 21

Екатерина Михайловна к моей просьбе о детях на попечении отнеслась с подозрением. Свозил госпожу Губкину посмотреть школу. Ей всё понравилось. Даже была удивлена, что для обычного приюта столько всего устроено, и тёплый сортир, и собственная баня. Вообще-то у нас ещё и душевые будут, но это когда водонапорную башню построим. Основание под неё уже разметили, оборудование заказано. Конечно, всё это на паровых двигателях, потребляющих уголь. Удобно всё же иметь собственную шахту. В сарай только успевают подвозить уголь, доставляемый по железной дороге.

Артель печников опробовала печи. Где-то замазали щели, но в целом помещения уже можно было топить и продолжать отделочные работы. Мебель тоже начали расставлять. Пока это только деревянные кровати в спальнях. Ученики здесь появятся не раньше начала лета.

От всей этой кутерьмы ежедневных дел я неимоверно устал. Но до июля позволить себе отпуск не мог. Уехать куда-то и оставить без присмотра наш склад с ценностями из другого времени – об том и речи не шло. Но кто-то из друзей мог меня заменить на время. Другой вопрос, что я всё ещё числился несовершеннолетним. А опекунша намёки о женитьбе поднимала каждый раз, как я появлялся дома. Достала.

Я взял в доходный дом прислугу убирать личные комнаты и кабинет. Тут же прибежала Павлина Конкордиевна с криком, что не такую взял, много плачу, доходы от магазина не так расходую. Я рыкнул на экономку. Она слегка притихла. Но через неделю вновь завела старую песню о том, что «негоже в грехе жить и нужна жинка».

В марте вернулся Серёга. Его бумажные дела в Петербурге застопорились. Как-то повлиять на ускорение процесса рассмотрения наших дел он не мог. Бюрократическая машина этого времени слишком неповоротлива. Хотя те сроки, что были обозначены, считаются ещё быстрыми. Сергей же подавал в одном пакете и Криворожский металлургический завод, и «Завод и комбинат по выпуску эклектической техники» в Петербурге. Формально эти предприятия связывали только имена владельцев. Но именно металлургический должен «протолкнуть» остальные предприятия. Хотя платить за всё пришлось много.

– Марк Яковлевич собственную адвокатскую контору организовал, – рассказывал Серёга о своём юристе. – Он после Англии и Америки вернулся важный такой, решил по тамошнему образцу всё устроить.

– В Европу привилегии поедешь оформлять сам или юриста пошлёшь? – поинтересовался я.

– Марка Яковлевича отправлю. Мне одной поездки по тем Европам хватило, – отмахнулся Серёга. – Такая же грязь, как и в Петербурге. Разве что трамваев больше. Но я на общественном транспорте не очень люблю ездить. Заразы всякой хватает. То один с лишаем на руках все поручни обмацает, то туберкулезник кашляет. Не… лучше извозчиков нанимать. Как вспомню, что мне ещё крестьян переправлять… Никогда не смогу привыкнуть к отсутствию гигиены!

В этот раз Серёга должен был доставить тех крестьян, которые ходят на промысел. Это будут своего рода батраки, без семей и детей. Вернее, родня у них имелась где-то в деревнях по пути следования поезда, за Ростовом. Так было проще во всех отношениях. Искать поблизости, в станицах – бесполезное занятие. Пусть издалека, но точно привезём. Мы надеялись, крестьяне за лето не только помогут развернуть хутор, но и отстроят себе мазанки и перевезут семьи. Эту тему тоже отдельно обсудили с теми, кого доставил Сергей.

По внешнему виду крестьян было понятно, как они в этот «рай» слабо верят и точно не думают тащить к нам семьи. Самим бы вернуться. Когда Сергей собирал мужиков, то специально не стал говорить, что поедут на поезде. А потом поздно было. Разглядывая этот «трудовой десант», я буквально видел, как ворочаются шестерёнки в головах мужиков насчёт того, что для возвращения домой им потребуются деньги.

– Сейчас напишем документ о том, что обратный билет вам будет куплен и входит в оплату труда, – решил я ободрить мужиков. – Билет на перемещение по губерниям тоже оформим.

Крестьяне в ответ посопели, поставили крестики на «документах» и спрятали их в котомки. Грамотных среди них не оказалось. Они вообще имели такой вид, что я хорошо понимал Серёгины ощущения, пока он ехал в повозке с кем-то из этих оборванцев. Потому первым делом у нас была баня. И торжественное сжигание всего исподнего белья. Взамен я выдавал им новое. Рубахи и штаны вываривали. Но и новые, крепкие, были выданы в запас. С обувью была очередная проблема. Пока на мужиках были лапти. Но даже при том, что каждый умеет эту обувку виртуозно плести, исходный материал в степи взять негде. Дорого, конечно, но сапогами пришлось всех обеспечивать. Верхнюю одежду типа зипунов пропарили и оставили как есть.

Артёма с Верой Степановной мы не ждали. Нефтеперерабатывающий завод требовал постоянного контроля и внимания. Артём пробыл там два дня в феврале, набрал с собой семян, сказал, что поблизости посадят для нужд рабочих. Срывать строителей и брать с собой на хутор в этот раз тоже не стали. Да и сами задерживаться долго не собирались. Огород сажать ещё рано. Со всем остальным Архип и без нас справится. Мы ему попозже семена доставим…

Выехали из Екатеринодара ещё затемно, чтобы в сумерках быть на месте. Быстрее добраться не получалось. Лошадям тоже отдых требовался. Долго пришлось кричать под воротами, пока Архип появился в дверях дома с ружьём. Я мысленно его похвалил. Узнав, кто прибыл, крестьянин тут же засуетился.

Честно говоря, Архипа я с трудом узнал. Отъелся он за зиму, даже как-то помолодел. А ведь был таким же доходягой, как и те десять мужиков, которых только что привезли.

– Как он раздобрел-то, – высказался Серёга по поводу внешнего вида Архипа.

– Да и бабы тоже. Степанида еле в двери проходит, – заметил я. – Снова девочку родила.

– Будет из кого хлопцам невест выбирать, – хохотнул Сергей.

Новых работников Архип принял настороженно. На следующий день, пока Серёга вводил крестьян в курс дела, я побеседовал с Архипом на эту тему.

– Если поставят ещё дома, ты будешь старостой всего хутора, – уговаривал я Архипа. – Сам понимаешь, что в степи небезопасно.

– Волки зимой приходили, – тут же вспомнил Архип.

– Вот именно. Строй хороший свинарник, коровник и загон для овец. Те люди, кого привели, у тебя в подчинении, что скажешь, то и будут делать.

Такой подход Архипу очень даже понравился. Глаза засверкали, плечи распрямились. Думаю, процесс пойдёт.

Одну телегу и двух лошадей я оставил на хуторе. А мы с Серёгой возвращались на двух разных повозках из числа тех, что я снял со стройки. На обратном пути заехали в Пашковскую. Одна семья всё же надумала поселиться на нашем хуторе. Я ещё раз предупредил Фёдора и переселенцев, что обрабатывать землю им придётся самим. То, что уже распахано, занято под мои планы. Оказалось, родственники переселенцев обещали помочь и вспахать участок «всем гуртом». Атаман чувствовал свою вину за прошлогодний инцидент и выслуживался передо мной. Щенка отобранного показал. Его я пока забрал с собой. Чуть подкормим, поднатаскаем. Тогда можно будет и Архипу оставить.

Поросят, овец, корову и семена Сергей отвозил на хутор без меня. Он оказался на данный момент самым свободным и занимался «колхозом».

Не знаю, откуда пошло такое поверье, что корову до революции можно было за пять рублей купить, у нас коровы стоили около сорока. Лошадь в среднем – сто. Конечно, если это не кляча на убой.

Снова были затраты и вложения в хутор. Но это себя оправдывало. Овощей с прошлого года в кладовых Павлины Конкордиевны осталось много, хватит до нового урожая. А в этом году ожидаем ещё больше и разнообразнее.

Серёга обещал лично проконтролировать посадку огорода. Мне было не до того – начала заселяться школа. Конечно, я хотел чуть позже, но Екатерина Михайловна просто поставила перед фактом, приведя двух мальчишек. Подобрала она сирот где-то возле церкви. Уверяла, что погорельцы. Правда, у меня были сомнения на сей счёт. Но устроил мальчишек. Пусть пока на кухне помогают. Две поварихи готовили еду на всю толпу артельщиков, им лишние руки не помешают.

В мастерской при школе установили на окнах решётки, которые я заказал одному кузнецу, и в неё теперь начали свозить оборудование. Токарный станок был чудом немецкой инженерной мысли этого времени и стоил как самолёт!

– Это тебе не в компьютерных программах разбираться, – подначивал меня Серёга, когда я пытался понять предназначение шестерёнок и прочих деталей вращения.

– Суппорт двигается вдоль, – пояснял мне устройство станка прибывший с ним наладчик. – Шпиндель передней бабки соединяется с ходовым винтом суппорта при помощи двух зубчатых колёс. Вкручиваем вот туточки винт в гайку, и она потянет за собой салазки суппорта.

Как я понял из речи мастера, наличие суппорта, держателя для резца, является самым ценным изобретением в станках подобного рода.

– Серёга, я не представляю, кто сможет работать на этом станке, тем более учить подростков, – пребывал я в отчаянии. – В Екатеринодаре и окрестностях до хрена кирпичных заводов, маслобоен, что-то по животноводству недавно замутили, но нет ни одного предприятия подобного рода, откуда я мог бы переманить рабочих или мастеров!

– Значит, сами научим, – не очень-то и расстроился Сергей. – Тебе мастер-класс показали? Попробуем сами. А там уже кому-нибудь передашь знания. Артём же так сварку осваивает.

В принципе хорошо, что мы живём в достаточно крупном городе для этого времени. Я спросил Епишку, он дальше по своим каналам бросил клич. И вскоре мне привели троих парней, которые так и не прибились ни к какой артели, а на кирпичные заводы по каким-то соображениям идти не хотели. Впрочем, Болота я понимал – парень заметно прихрамывал. На кирпичных заводах работа подвижная, ему, скорее всего, физически трудно.

По совету Серёги станок мы осваивали совместно. Я сам толком мало что понимал. Зато знал, как подсоединить его к паровому двигателю через систему ремней. Сразу стало понятно, что нам требуется ещё кочегар. Или как эту должность называют? Пока же парни поочерёдно сменяли друг друга, то подкидывая уголь в топку, то работая на станке. Зарплату я никому не поставил. Ученики же. Предоставлял только питание.

Потихоньку мы начали что-то вытачивать. Сразу возникла необходимость дать парням основы черчения, попутно рассказал о новой мере длины – метр. Пока мы точили подобие валов с заданными размерами и учились проверять точность… хм… «попадания» в размер. Получалось так себе. Вообще-то, если очень приспичит, я вытащу из секретного склада токарный мини-станок. Артём уже придумал, как можно закрасить краской надписи на станке. Но он работает от электричества, которого пока нет.

В качестве примера и конкретного образца я решил освоить такое изделие, как «задний мост». То есть это будет задание для будущих учеников и их наставников. Озадачился тут на тему, как изготовить шестерёнки и где их заказать в Екатеринодаре. Серёга долго ржал, а мне хотелось завыть на луну. Представляете, в местных мастерских их напильником вытачивают! Я, когда такое услышал, пошёл мерить зубья у шестерёнок на немецком станке штангенциркулем. Не… эти явно какую-то приспособу использовали.

А мне нужны были не только простые шестерни, но и конические. Конечно, у нас хранился чертёж станка наподобие вертикального зубодолбёжного. Сосед Артёма, старичок, разработал конструкцию для станкостроительного завода. Но у меня-то здесь учебные классы для подростков! В голове сформировалось собственное решение проблемы, но оно требовало наличия приводного фрезерного шпинделя.

Я дошёл до железнодорожной станции. Удалось найти не слишком занятого инженера. Тот со мной, конечно, общался «через губу», но поведал, что зубофрезерные станки можно приобрести в Германии. Весом около тридцати пудов и стоимостью около семисот рублей (без учёта доставки). Нормальная цена, меня вполне устраивала. Но это на будущее. Пока же я решил, что ученики с наставниками будут познавать дзен и точить напильником. С самим токарным станком они уже разобрались.

За успешное освоение станка я выдал парням по рублю и уже на следующий день пожалел об этом. Лукьян вернулся из города к середине следующего дня. Пьяный до безобразия. Прилёг в углу мастерской и захрапел. Я велел унести его в спальню. Но всё равно недосмотрел. Пропал штангенциркуль и вместе с ним Лукьян. Вот и как здесь работать и кого-то учить?! Психанул я так, что артели строителей «забились в щели» и старались мне на глаза не попадаться. Они-то все были в курсе, как я отношусь к употреблению спиртных напитков на рабочем месте.

Через три дня Лукьян заявился, мол, будет продолжать совершенствовать свои наставнические навыки. От такой наглости я всё своё красноречие потерял. Ладно выпил, так он же штангенциркуль ещё украл!

– Не брал, – мычал Лукьян. – Не смог бы.

С этим я, в принципе, был согласен, что не мог. Помню, как его волокли до кровати. Но инструмент-то исчез! В какой-то мере я сам был виноват. Есть у нас в мастерской шкафчик для всего ценного. Нужно уже приучать себя и парней складывать всё на место. Я сам замерял и записывал для себя размеры шестерёнок на американском станке (только чтобы сравнить). Сам оставил штангенциркуль без присмотра, не убрал. Но дверь в мастерской тоже запирал я.

Всё же Лукьяна, за пьянку или воровство, но я выгнал. Если он так с каждой зарплаты будет напиваться, мне такие работники не нужны. А штангенциркуль я со склада ещё один принёс. И теперь следил, чтобы всё убиралось в шкаф.

– Николай Иванович, – обратился ко мне Болот, когда страсти по поводу Лукьяна наконец утихли. – Мальчишки, помощники на кухне, в ту ночь, когда своровали инструмент, не ночевали в спальне.

Как это узнал Болот, живущий в городе, я не понял. Оказалось, Болота удивил тот факт, что мальчишки не были в курсе, что Лукьян всю ночь провёл на кровати по соседству. С утра пораньше наш пьянчуга ушёл клянчить рассол на кухню, но ребят там не было. Потом они, конечно, появились, но выглядели сонными и уставшими. А вечером после ужина снова исчезли с территории школы, хотя нашим ученикам это запрещено.

Информация заинтересовала, и днём я на бричке отправился на Екатеринодарскую за Зверем, пусть Васька с собакой поживут с неделю в школе и пёс посторожит, раз люди не справляются.

Тут я припомнил, что Артём договаривался с Заряном насчёт щенков. Наверное, уже можно взять одного и начать его дрессировать. В управе Заряна не оказалось, он отдыхал дома после дежурства. Так было ещё лучше. Правда, долго пришлось стучать в двери, пока он не вышел, заспанный и полураздетый.

– Женился бы ты, чтобы было кому за тобой ухаживать, – оценил я внешний вид и бардак в доме у городового. – Опять служанку прогнал?

– Она щенкам в миски борща горячего налила, – пожаловался Зарян, пояснив причину увольнения очередной прислуги.

С девками и кандидатками в невесты городовому не везло. Казаки вообще поздно женятся. Пока служат, стараются не связывать себя семейными узами. Конечно, если батька присмотрит невесту и будет настаивать на женитьбе, то деваться некуда. Зарян же был не из слишком зажиточной семьи. Шесть сестёр требовалось пристроить раньше, чем самого Заряна. За каждую надо хоть двадцать рублей приданого, но дать. Собственно, по этой причине Зарян и пошёл в городовые служить. Родителям денежно помогает. А возвращаться в станицу его не тянет. Зато благодаря нам у него появился маленький бизнес – собачий питомник.

Васька сразу кинулся к собачьим вольерам, Зверь же остался меня «охранять».

– Красавец, – похвалил Зарян алабая.

Я напомнил ему о щенках, которых будем воспитывать конкретно для охраны школы.

– Не стоит брать московскую сторожевую, – возразил Зарян. – Овчарку тебе нужно.

И вообще он загорелся идеей доехать до нас и лично всё посмотреть.

– Муха, ко мне! – позвал он овчарку. – Умница моя. Самая умная девочка, – ласково нахваливал он любимицу.

Ваську и Зверя пришлось отправлять домой пешком: Муха категорически отказывалась от подобного соседства. Зарян же настаивал на посещении школы с овчаркой. Не знаю, что он хотел найти, но возражать не стал. Самому было интересно посмотреть, как казаки натаскивают ищеек.

– Тэ-э-экс, – первым делом оглядел Зарян помещение мастерской. – Здесь мы не будем нюхать. Пойдём-ка в спальню.

Из спальни Муха, ожидаемо, привела нас на кухню, где работали мальчишки. Покрутилась ещё во дворе, потрусила к угольному сараю. А потом – раз! – и пропала. Я не сразу сообразил, что среди зарослей бурьяна спрятан лаз, аккуратно прорытый под забором.

– Подсади меня, – закряхтел Зарян, карабкаясь по забору.

Мне же пришлось оббежать территорию. Пока добрался до нужного места, Зарян с Мухой уже отыскали «клад».

– Это, что ли, твой ш-ш-штилькель? – Зарян крутил в руках инструмент. – Тут ещё две кирки, гроши и вещи по мелочи.

По мелочи было: десять обмылков, полотенце, мой зубной порошок (искал ведь, думал, забыл дома!), мой же станок для бритья (его пропажу я не заметил, редко пользуюсь), карандаши, булавки и три пары ножниц. Я только присвистнул от такого изобилия.

– И кто это всё натащил в яму? – поинтересовался у Заряна.

– Тот, кто в спальне ночует и на кухне работает.

– Погорельцы, – сделал я вывод.

Всё, что нашли в схроне, принесли обратно в школу. Я устроил общее построение, вызвал всех, включая строителей и кухарок. Чего не хватало тем «погорельцам»? Сытые, обутые, с перспективами на будущее. Как они своровали штангенциркуль, узнал быстро. Подростки просто проскользнули в мастерскую и спрятались за станком. Всю ночь провели в запертом помещении, а утром, когда я открыл двери мастерской, выбрались, но уже с «добычей».

Ещё раньше на чердаке конюшни я велел складывать старые вещи. Как раз на такой случай. Болот принёс оттуда старую одежду подростков. Бить их или как-то наказывать я запретил. Они в полной тишине сняли всё, что им было выдано в школе, оделись в своё тряпье и пошли на выход.

– Если мне кто-то скажет, что вы ошиваетесь в Екатеринодаре, сильно пожалеете! – крикнул вслед Зарян.

Мальчишек мне было немного жалко, но, с другой стороны, я считал, что поступил правильно. Все, кто придёт следом, будут в курсе этой истории и десять раз подумают, прежде чем украсть у своих же. Себе я поставил очередную зарубку: не бросать вещи как попало, всегда запирать свой кабинет, даже если отлучился в туалет. Хороший урок преподнесли ребятки и мне, и нашей охране.

– Так вы следите за школой! – оторвался я чуть позже на охранниках. – Под забором подкоп, а вы и не в курсе! Сейчас же отправляетесь копать и пушить землю на два метра от забора снаружи, чтобы следы видеть! Затем прополоть всё внутри двора.

Негодование моё можно понять. Плачу им по пять рублей в месяц, кормлю, живут здесь же и, как оказалось, ни хрена не делают!

На следующий день устроил ревизию. Проверил конюшню, демонстративно пересчитал мешки с овсом, сравнил с записями в журнале. После погонял баб на кухне. Попинал артельщиков. В целом всем досталось. Но, главное, работяги впечатлились служебно-розыскной овчаркой. Такие истории рассказывали тем, кто не видел, что просто закачаешься.

Но Зарян прав, если и брать для школы собаку, то именно этой породы. Вот от Мухи и попрошу щенков.

Глава 22

Набор в школу я начал 15 июня. Со своими учениками, купеческими детьми, попрощался. Устина Казимирова и Аркадия Аносова с согласия родителей Сергей забирал в Петербург. Ему требовались секретари. И пусть Аркадию было только пятнадцать, а Устину семнадцать, это лучше, чем брать совершенно незнакомых людей со стороны. Пригляд за ними, конечно, потребуется. На этот случай у Серёги имелся слуга пожилого возраста.

Серёга с Артёмом в Екатеринодаре пересеклись всего на неделю. Наш «нефтедобытчик» всучил Серёге шесть бутылей с керосином собственного производства и послал на хутор: нужно проверить, как идут дела, не сбежали ли работники, заодно отвезти будущего сторожевого пса.

– Как керосин? – поинтересовался я у Артёма, проводив Сергея.

– Мощности по выпуску ещё небольшие. Но скоро развернёмся. Нам снова подфартило! Компания «Русский стандарт», работающая в Новороссийске, начала сокращения рабочих и переключилась на Грозненскую нефть.

– Они нам разве конкуренты? – не понял я.

– Балбес! – Артём шутливо ткнул меня кулаком в плечо. – Это свободные, уже обученные специалисты в нужной области. Я их повышенной зарплатой начал сманивать. Так что удачно всё получилось. Только доставили оборудование: четыре паровые машины, насосы и стальные листы, как тут же рабочие стали приезжать.

Артём рассказывал, захлебываясь от восторга. Поработать ему, конечно, пришлось немало. Те, кто приехал, в первое время спали на улице под навесами. Но материалов завозили много, так что быстро отстроили барак и стали благоустраивать быт и сам завод. Первый резервуар под нефть закончили делать две недели назад.

– Казимиров приезжал. Уехал радостный. Литров сто керосина на собственные нужды с собой уволок. Но на продажу ещё недостаточно производим. Вот для хутора доставил, чуть позже – в школу.

– Павлине Конкордиевне в новый дом, – напомнил я.

– Помню, помню, – засмеялся Артём. – Скоро всё будет в таком количестве, что впору железнодорожными составами отправлять. Нужно мне тоже заказать керосинок в той мастерской, где тебе для школы делали.

– Там сейчас очередь на эти заказы, – ответил я. – Готовить на керосинке по-всякому удобнее, чем в летних кухнях.

– Те, кто победнее, не привередничают, – напомнил Артём.

– Те, кто победнее, не каждый день готовят, – парировал я. – Если собираешься размещать заказ, то имей в виду, Серёга захочет керосинки для своих нужд.

– Ишь, какой он у нас промышленник и заводчик, – посмеивался Артём. – А пароходы Серёга, случайно, не хочет купить?

– Если придумает, для чего они нам нужны, то купит. И вообще все эти заводы ещё только на бумаге. Не то что у вас. Сергей рассказывал, что халабуду, построенную в Кривом Роге, через неделю сожгли.

С этим Сергею пришлось разбираться долго. Откуда ноги растут, он примерно понимал. В нас видели конкурентов и мягко намекали, что делить куш ни с кем не намерены. Сергей встретился с двумя руководителями акционерных обществ, имеющих владения в Кривом Роге. Остальным, включая Новороссийское общество, написал вежливые письма. Не знаю, насколько ему поверили, что металл мы продавать не будем, а пустим на собственные нужды. Документы на станкостроительный завод Сергей при встречах тоже демонстрировал. Если и продолжатся диверсии, то позже. Пока там нет ни людей, ни оборудования.

– Верка совсем исхудала, куда так рвёт жилы, не понимаю, – продолжал не то жаловаться, не то делиться впечатлениями Артём. – Там столько всего уже отгрохали. Станичники же не дураки. Знают, что такое керосин. Как услышали, что его у них под боком будут производить, зимой сами стали проситься на работы. Мы же хорошо платим. Весной, конечно, по своим огородам расползлись, но тут я из Новороссийска привёз рабочих.

Свой огород, чтобы кормить всю эту толпу, ребята тоже посадили. Будут со склада продавать по доступным ценам. В основном картофель, тыкву, кукурузу и кабачки. Овощи много внимания не требуют, только прополку раза три за лето. В этом времени картошка ещё не знает, что такое колорадский жук. Тыква всем нравилась своими размерами и тем, что долго хранится. Только я кашу из тыквы не любил. Но теперь могу себе позволить попривередничать. Уже послал документы на получение свидетельства купца первой гильдии. Как раз к моему совершеннолетию должны успеть подготовить.

– Мы всем на лето определили туалеты в посадках кукурузы, – смеялся Артём, рассказывая дальше. – Естественные удобрения. Народ не возражает. Так-то у нас госпожа Иванова заставляет чистить нужники раз в неделю. А тут все рванули «до ветру» в посадки.

– Сожрут они у вас эту кукурузу, пока будут использовать её посадки вместо туалета, – раскритиковал я эту идею.

– Конечно, сожрут, – отмахнулся Артём. – Но зато остальные огороды у нас под присмотром. А ещё Верка организовала досуг, чтобы рабочие не уехали обратно, – продолжал друг восхвалять достоинства пусть и формальной, но жены. – У нас по субботним вечерам танцы. Свой гармонист есть. В воскресенье после церкви соревнования по шашкам и домино. Прикинь, я стенгазеты раз в две неделю рисую! Освещаю основные события посёлка и «передовиков производства». Вечернюю школу открыли для совсем безграмотных.

– Ни фига себе вы там развернулись! – присвистнул я от их масштабов.

– Не… школа это только название, – исправился Артём. – Комната со столом и лавками, где учитель занимается со всеми желающими.

– Главное, что она у вас есть, – похвалил я. – Развлечения для скучающей молодёжи – это хорошо. Мне тоже нужно для школы шашки и домино где-то заказать.

Проводив Серёгу в Петербург, мы дружно пожелали ему удачи и вернулись к своим делам. Артём забрал керосинки и умотал в Крымскую, а я объявил набор подростков на рабочие специальности с полным пансионом.

Донёс эту информацию до Машки Уваровой. Она матери рассказала, и благодаря им на нашей улице многие быстро узнали о наборе. Приходили, спрашивали, но детей отдавать не спешили. Задавали одни и те же вопросы, пытались всучить мне «красывую девочку» в воспитанницы. Девочек было много. А соседских мальчишек старше двенадцати лет в ученики не нашлось. Такие подростки уже считались помощниками в семье и должны работать.

Только Катерина привела троих мальчишек. Они жили не на нашей улице, а чуть подальше. Отец у ребят запойный пьяница. Соседи утверждали, что жену он забил до смерти, но приставы ничего не доказали. Пацаны нищенствовали и перебивались не первый год. Младшему было восемь, а старшему четырнадцать.

– Беру, – не стал я долго раздумывать и отправил всё семейство Румянцевых с Васькой в школу.

Васька у меня в последнее время стал личным порученцем. Мы ему пошили форму, такую же, как у всех учителей в школе. Парень ходил гордый. А если ещё и со Зверем на поводке, то вообще картина «Все девки наши».

Совместными усилиями с госпожой Губкиной набрал я для школы тридцать два ученика мужского пола. Попенял ей по поводу тех «погорельцев». Попросил больше нищих у церкви не брать, даже при том, что учеников не много. Спальных мест хватило бы и на полсотни. Но больше не удалось найти детей. И это в городе, где проживает почти шестьдесят тысяч человек! Наверное, у меня требования были слишком завышенные. Я не брал откровенных побирушек и парней с криминальными замашками. Не брал и совсем маленьких. Младший брат Румянцевых был единственный малыш. Кроме того, если родители хотели отдать ребёнка в школу, а тот упирался и отказывался, то я не настаивал.

В первое время моего попаданства немного удивляло, что подростки стесняются при общении со взрослым человеком. Конечно, хулиганистых тоже хватает. У нас на улице детвора, играя, может и комком грязи в окна запулить. Но если начинаешь с ним разговаривать один на один, то ребёнок, как правило, стесняется отвечать. В семьях авторитет отца – это святое. Детям вбивается (в буквальном смысле) уважение к старшему. Девочки порой, разговаривая с посторонним человеком, закрывают часть лица рукой или платком.

Можете представить мои трудности с подбором учеников? Явных оторв с замашками воров, как и говорил, я брать был не намерен. Те, кто «из приличных семей», часто так «бекали и мекали», что толку в их дальнейшем обучении я не видел. Спрашиваю, к примеру: хочешь изучать науки и немецкий язык? А он мне в ответ: «Шо? Га?» Думаю, доберём детей в следующий класс, когда о школе узнает большее число людей.

Всех мальчиков я разделил на три группы. Делил долго, с каждым беседовал, задавал вопросы, водил в мастерскую, где наблюдал за реакцией подростков. Санёк Румянцев, который самый мелкий, не подходил ни для одной группы, но я его оставил с братьями.

Обозначил условно: группа «А» (самые, на мой взгляд, разумные), и далее по нисходящей – «Б» и «В».

В группе «А» собрались почти все, кто был постарше. Двум мальчишкам исполнилось уже пятнадцать лет. Это были «птенцы» Губкиной. Своих детей у Екатерины Михайловны не было (как-то она мне намекала на свой грех в молодости), потому занималась сиротами. И позже следила за судьбой питомцев. Двух братьев, уже работающих в подмастерьях, она лично забрала и привела в школу, посчитав, что так лучше. На детей эти парни походили мало. В приюте госпожи Губкиной сирот кормили явно неплохо. Вымахали парни ростом выше меня. Андрей Летов и Егор Деев чувствовали себя в школе среди малышни немного неловко, но возражать Екатерине Михайловне не осмелились. Для меня единственное неудобство было, что пришлось для этой парочки отдельно заказывать форму. Они в первый же день померились с Васькой «крутостью» и накостыляли моему обормоту. Потом подружились и сели обсуждать журналы «Наука и жизнь». Васька вещал как тот гуру. Его авторитет взлетел до небес. «Шо, правда?» – изумлялись хором близнецы.

Судьба Андрея и Егора оказалась довольно интересной. Вначале я не понял, почему близнецы имеют разные фамилии. Оказалось, что к дому, где был приют Губкиной, подбросили младенчика. Обычное дело. Имя и фамилию ему придумали няньки. Екатерина Михайловна своих подопечных навещала, подарки на все праздники дарила. Маленького Андрюшку, которого подобрали летом, она помнила в лицо. И каково же было её удивление, когда она через год увидела этого мальчика среди нищих возле церкви.

Бабка, рядом с которой отирался грязнющий, сопливый и вшивый ребёнок, отпираться не стала. Рассказала, что, когда родители умерли, она одного внука подкинула, а второго пыталась прокормить сама. Госпожа Губкина малыша забрала, не спрашивая разрешения (бабка не возражала), и отнесла в приют. Правда, менять брату фамилию не стала.

Мне парни понравились. Хоть и лезли всё и везде посмотреть, но так я это приветствовал. Они и десятой части не поняли, что им Васька рассказывал по статьям из журнала, но и в журнал, и в Ваську вцепились. Естественно, любознательных близнецов я направил в группу «А».

С группами «Б» и «В» было не всё так хорошо. В последней мальчишки были безграмотные, и им предстояло это наверстать. Но главное, у этих пацанов было желание учиться. А как уж у них получится, узнаем позже. Лёгкой жизни я никому не обещал. Натаскивать их будут так, как ни в одной гимназии этого времени. Математика, история, немецкий, английский, русский, чтение, черчение и практические занятия в мастерской.

Через год добавятся физика, химия (для группы «А» этот предмет поставил сразу) и география. Богословие (увы, обязательное в это время) у нас было по субботам, а походы строем в церковь – в воскресенье. Список предметов я буду ещё подправлять в процессе обучения. Но дисциплину сразу установил, как в армии моего времени: подъём, зарядка, водные процедуры (Артём, зараза, ещё водонапорную башню не сделал!), завтрак, занятия и так далее. Ни минуты свободного времени. Сами за собой убирают, стирают, дежурят на кухне, помогая поварихам.

Артельщики, которые продолжали работать на территории школы, смотрели на это всё с отвисшей челюстью. Вскоре четверо подошли ко мне похлопотать за своих детей. Взял. Теперь папаши с умилением наблюдали, как сыновья в форме строем идут в баню или в церковь и обратно. Действительно, чего ещё желать? Ребёнок накормлен, под присмотром, хорошую специальность получит. И самое главное, что я денег ни с кого не брал! До середины августа ещё восемь детей пришли. Тоже сыновья строителей.

Больших иллюзий я не питал. Думаю, половина моих выпускников уйдёт потом «на вольные хлеба». С Артёмом мы на эту тему спорили, и не раз. Но! Большое такое НО. Я человек из другого времени и занимаюсь прогрессорством. Мне без разницы, как станут применять свои знания выпускники школы. Изначально будем затачивать всех на свои производства, обещать хорошее жалованье, но и то, что наши кадры могут переманить, отметать не стоит.

Пока же это были просто мальчишки, которым требовались внимание и забота. А ещё подвижные игры. Первые футбольные матчи были, мягко говоря, дилетантскими. Но тут приехал Артём забрать какую-то химическую посуду для Веры и заодно посетил мою школу. Он быстро и доходчиво показал пацанам, что такое футбол. Как мы гоняли! Думал, сдохну в команде против Артёма. Артельщики, побросав свой инструмент, орали как ненормальные, подбадривая «своих» в команде. Со счётом 5:2 команда Артёма победила, и он, довольный, уехал обратно в Крымскую.

В футбол ребята стали играть каждый вечер, если позволяла погода. Мало того, теперь и артельщики, вместо того чтобы вечером возвращаться к жёнам, гоняли мяч по школьному стадиону. Мячи у меня были припасены из будущего времени. Я же знал, что будет школа. Попросил парочку принести. Похоже, пора озаботиться изготовлением копий.

До конца лета здоровенные мужики пинали мячи, словно мальчишки. Жёны не знали, как реагировать. С одной стороны, муж домой пьяным не приходит, а с другой – он вообще может не прийти ночевать, оставшись на территории школы. В недостроенных коттеджах вполне можно устроиться на ночь.

Футбол прекратился с началом дождей. Стало прохладно и грязно. Я опасался простуды и постепенно перенацелил ребят на «тихие» игры. У нас теперь были шашки, домино, нарды. Те, кто хорошо читал, мог воспользоваться библиотекой. С Климом я долго проводил воспитательную беседу. Согласовывать у цензора все книги, отпечатанные в нашей типографии, желания не было. По сути, я все учебники использовал для личных нужд.

У Клима я уже давно котировался кем-то чуть пониже Господа Бога. Поэтому он только прижал руки к груди, заверяя, что с радостью прочитает и напечатает очередное моё творение и никому не расскажет. Этот «адепт культа типографского дела» даже на улицу почти не выходил. Хорошо хоть, все требования выполнял: проветривал помещение, убирал, против респиратора не возражал, согласившись, что работа у него относится к вредному производству. Половину литер уже пришлось заменить. Пока запасов, принесённых из будущего, хватало, но краска давно была местная.

Самому рисовать иллюстрации времени не было. Потому подрядил двух местных художников готовить офорты. Обычно давал небольшой карандашный эскиз, и этого вполне хватало. Бывало, переделывали. Но это только, что касается журнала. Для подростковых книг качество изображений меня вполне устраивало.

В общем, с Климом мы по-тихому напечатали довольно много книжек для школьной библиотеки. Я потом внимательно отслеживал, кто из учеников чем заинтересовался, кто что читает. Васькины приятели Андрей и Егор пытались осилить «Науку и жизнь». Немного не их уровень, но настырность ребят я оценил. Большинство мальчишек пока разглядывали картинки. Но те, кто умел читать, иногда читали вслух, сразу собирая возле себя группу слушателей.

Вообще-то в первые два месяца шла притирка. Были и драки, и мои угрозы выгнать из школы, и нарушения дисциплины, и побеги домой в середине недели. Правила, установленные мной, разрешали свободный выход только в воскресенье. Чем меньше сейчас будут общаться с семьёй, тем проще повлиять на формирующееся у ребят мировоззрение. Большевики, когда создавали пионерские организации, дураками не были. Это взрослого человека довольно сложно переубедить, если он имеет собственное мнение по тому или иному вопросу. А мышление подростка очень пластично. У меня есть реальный шанс привить воспитанникам школы свою идеологию.

Черчение во всех группах преподавал я сам. Моё первичное образование предполагало, что я не только живописью буду заниматься, но смогу и чертить. Спустя двадцать лет после выпуска я понял, что та специальность, на которую нас готовили, стала называться модным словом «дизайнер». У меня была серьёзная подготовка по изобразительному искусству и в то же время я изучал и сдавал все виды черчения и даже сопромат.

И подпустить к токарному станку я мог только тех, кто понимал, для чего он вообще предназначен и что такое детали. Думаю, такое случится разве что через год, не раньше.

Следующая обнаруженная мной проблема: у детей поголовно не развита мелкая моторика. Учебный план пришлось срочно перекраивать и вводить такие предметы, как лепка из глины и рисование.

Как мы знаем, развитие речи неразрывно связано с мелкой моторикой. Теперь провинившихся учеников я отправлял в наряд по кухне не картошку чистить, а перебирать крупу и горох. Поварихи такой моей причуде удивлялись, но вскоре согласились, что для большинства мальчишек выполнить подобное наказание сложнее, чем притащить воды или овощей со склада. Здесь требуется и усидчивость, и внимание, и умение сосредоточиться на мелком действии.

Овощи, кстати, были уже свои, хуторские. Серёга снова вырвался из Петербурга, чтобы съездить на хутор. Переживал, как мы здесь, как справляемся. И как только у него образовалось свободное время, поспешил в Екатеринодар. Я такой подвиг оценил и составил ему компанию, оставив школу на пять дней. Повозок, конечно, взял с собой и помощников.

Дела на хуторе порадовали. Наёмные крестьяне поставили себе по мазанке, распахали и засадили новые угодья, а теперь и собрали весь урожай. Весной сажали на огородах всё, что мы принесли из будущего. Архипу строго-настрого было наказано собрать и сохранить семенной фонд. Он, правда, немного терялся, не зная, например, когда нужно «добывать» семена из того же болгарского перца или баклажанов.

Кстати, эти и некоторые другие овощи и разная зелень росли у меня в небольшом количестве за школой, там, где ещё считались мои владения, но уже заканчивался забор. Это чтобы поварихам типа за укропом было близко ходить.

Сергей, конечно, давал указания Архипу по поводу всех овощей, но он многое позабыл. А детвора со смехом рассказала, как Степанида нажралась горького перца, прельстившись ярко-красными стручками, а потом бегала по округе и орала благим матом.

– Архип, в этом году посеешь озимые, – предупредил Сергей. – В следующем году в России будет недород. Учёные мужи сказали, что засуха приближается, пшеница плохо взойдёт и станет дорогой.

Честно говоря, пшеницы мы собрали столько, что впору было задуматься о собственном элеваторе. Я забрал половину с учётом, что оставлю резервный фонд. Остальное хранилось у Архипа. Молодая семья из Пашковской тоже отдавала половину арендной платы зерном. Овощи с них я брать не стал.

По поводу батраков договорились так: если они по весне возвратятся с семьями, то Архип выделит им зерно для посадки, как и картофеля, и прочих огородных семян. Пока же заплатили им деньгами. Обижать крестьян не хотелось, но насчёт оплаты я сомневался. Пятьдесят рублей были по нынешним временам огромные деньги. Как распорядятся ими мужики дальше, оставалось лишь гадать. Правда, крестьянина могли ограбить или он мог их пропить. (Кстати, на хуторе достать выпивку было невозможно. А без транспорта даже до Пашковской далеко добираться. Так что всё лето на хуторе был «сухой закон»). Поэтому я попросил Глафиру сшить каждому батраку подобие нательного пояса, куда они запрятали почти все деньги, оставив в котомках только медь.

Десять мужиков с учётом того, что поставили себе по хате (Сергей немного помог с материалами), за лето переделали много дел. Одной картошки в школу привезли сто сорок мешков! Считай, я буду кормить учеников полгода, не беспокоясь о картофеле. О капусте, тыкве и всём остальном и говорить не стоит. Мука тоже будет своя, как и подсолнечное масло. Вовремя мы успели организовать своё подсобное хозяйство. На мясо и молочную продукцию я пока не претендовал. Понятно, что там Архипу с семьёй только-только хватает. А вот если он развернётся с отарой овец… Пока же меня вполне устроило то, что доставили в школу.

Глава 23

Только я начал входить в учебный режим, а тут – трах-бах! – инспектор нагрянул. Чего ради, я не понял. Сторожа на воротах служивого человека чуть придержали, дав мне время раскидать учеников: кого-то отправил в мастерскую смотреть, как Болот деталь точит, кого-то подносить строителям кирпич, самых мелких загнал на овощной склад сортировать картофель.

По идее, это моё частное владение, но на всякий случай документы и устав «Экспериментальной базы подготовки рабочих широкого профиля» у меня имелись. Вежливо, с «поклонами» я сопроводил господина инспектора до мастерской, показать занятие, затем в свой кабинет. Предложил коньяк, шоколад. Посетовал, как долго получал разрешение на открытие производства в Петербурге. Как раз к этому времени подготовлю этих молодых рабочих.

Вопросы же инспектора сразу выбили меня из колеи. Знаете, что он спросил в первую очередь? Почему, мол, будущие рабочие так чисто и хорошо одеты? Так и хотелось ответить: «Какое твоё собачье дело?» Еле сдержал эмоции. Наплёл лабуды по поводу того, что я зажравшийся коммерсант. «У меня же своя швейная мастерская! Вот и шью. Не желаете ли получить скидку в моём магазине?» Инспектор только тогда смекнул, к кому его прислали. Всё же магазин меня выручает одной своей репутацией уже не в первый раз.

Инспектор удалился вполне «удовлетворённый». А то, что я ему в конвертике ассигнацию передал, так это за труды и чтобы в следующий раз не пешочком шёл, а на бричке ехал и желательно мимо школы.

Через несколько дней после посещения инспектора приехал «цирк с клоунами». В смысле, Артём со своими сварщиками прибыл варить водонапорную башню. Основание под неё строители уже сложили и даже паровую машину с насосом заволокли внутрь (чтобы под дождём не мокла). Стальные листы лежали уже месяц, ожидая своей участи быть сваренными единственным и неповторимым сварочным агрегатом.

Почему я назвал это мероприятие цирком? Да потому, что друг заказал у столяра натуральный такой пропеллер. Мачта-стойка тоже была деревянной. Даже аккумулятор собрали местный. И тоже, блин, в деревянном корпусе! То, чего не имелось в виде местного аналога, упаковали в деревянные ящики. Кроме самого ветрогенератора, конечно. Возиться с динамо-машиной для сварных работ Артём не хотел. А вот эта «ветряная мельница» на крыше сарая его вполне устраивала. Угу. И это в школе с сорока четырьмя пацанами, у которых я поощряю любознательность в любом вопросе. Пришлось заранее «накрутить хвоста» сторожам и выставить пост на подступах к сараю.

На следующий день Артём сваркой не занимался, а читал лекцию всему курсу учеников под благовидным предлогом присмотреть себе на перспективу будущих сварщиков. Ну… по итогам выступления он у меня мог весь курс забрать себе в сварщики. И если пацаны только слушали, то учитель физики, который временно работал и воспитателем, активно конспектировал лекцию у себя в тетради. Правда, работу и устройство ветряного генератора друг опустил, сообщив всем, что у господина Ситникова имеется привилегия и это его изобретение, о котором тот поведает позже. Сам же рассказал о природе сварки, затем перешёл к технике безопасности и продемонстрировал маску, подробно пояснив, почему нельзя смотреть на дугу без тонированного стекла. Близнецы тут же хором спросили: «Шо, правда?» – и на следующий день были в первых рядах желающих посмотреть, как сваривают листы. Выданные защитные стёкла братья проигнорировали, а потом мучились ночью, никак не могли уснуть – «поймали зайчика». Медика у меня в школе не было, но кабинет медицинской помощи имелся. Близнецов на весь следующий день поселил в эту комнату, зашторив окна, и велел делать холодные примочки к глазам с корой дуба. Но как только они пришли в себя, послал на кухню чистить картошку.

Артём со своими помощниками сварил огромную бочку примерно на пять тысяч литров за четыре дня, сделал отвод трубы и, собрав своё добро, снова уехал в Крымскую.

Учитель физики напомнил мне о привилегиях и попросил прочитать лекцию, доступную для учеников. Толку пока от неё было мало. Я как мог попытался упростить пояснение. Физику даже в группе «А» ещё не изучали. Мальчишки слушали меня, как сказочника. Даже когда я сообщил, что в Петербурге уже закладывается завод по выпуску электрооборудования, и то не поверили. Форсировать события я не стал. Пусть изучают физику с азов.

В идеале я хотел бы обеспечить школу и магазин электрическим освещением. Но если вспомнить, что цеха ещё только в бумажном варианте, то ждать свои электрические лампы придётся долго.

А тут в магазине приключилась беда. Вернее, не в нём самом, а в мастерской Петрова. Сторож у нас имелся только для охраны салона. Воры же проникли в мастерскую со стороны внутреннего двора через окно (вначале в форточку кто-то пролез). Украли много чего. А мы только получили шёлк из Италии (почему его покупают там, для меня осталось загадкой) и английскую шерстяную ткань. Как только это всё унесли вместе со швейными машинками и прочим портняжным добром?

Я, когда увидел Петрова, подумал, что пора распаковывать реанимационный набор. Как говорится, в гроб краше кладут. Хорошо ещё, что воры не вскрыли склад с запасами иголок, ниток и лекал. Или уже унести больше не смогли? Петров корил себя за то, что не убрал ткань на ночь на склад.

Со швейными машинками возникла серьёзная проблема. Мы же их из будущего принесли, причём решили, что двух нам хватит. В наше время это считалось раритетной вещью сомнительной ценности. Здесь же машинки не только дорого стоили, их вообще сложно было купить. В Екатеринодаре никто из портных точно не продаст. «Зингер» же построит завод в Подольске только через десять лет.

– Юрий Харитонович, успокойтесь, напишу я своему компаньону в Петербург. Он обязательно купит новые машинки, – успокаивал я как мог Петрова.

Себя же я мысленно обзывал неприличными словами. Что стоило поставить решётки на окнах второго этажа? У меня всё никак времени не было заняться этим. Понадеялся на крепкие двери и замки.

Каким-то образом о краже узнал Зарян. Пришёл посмотреть, что и как. Посетовал, что всё затоптали и с собакой не найти (я, кстати, напомнил ему о щенке для школы), и вышел на дружков среди полицейских. Те меня заверили, что если воры – идиоты и решат продать добро в Екатеринодаре, то их сразу найдут, но если сбывать всё будут в Новороссийске или в том же Ростове, то тут сложнее.

Лично я в то, что найдут, верил слабо и с машинками уже попрощался. Для нашего магазина это оказалось серьёзным ударом и проблемой. Тут не так давно купец один кутил. Накупил костюмов, пальто, шляп и ботинок на восемь тысяч! Склад мы почти выгребли. Не слишком много у нас было дорогих костюмов. Летом же мастерская шила школьную форму для учеников моей школы. Чем торговать?

Магазин у меня – серьёзная статья дохода. Можно, конечно, и у Серёги денег попросить, но у него только начальных вложений намечается под миллион. Да и стыдно мне. Все друзья при делах, работают, только я с мелочовкой вожусь, ещё и это дело профукал. Но нужно было как-то выходить из создавшейся ситуации.

Первым делом я, конечно, отправился к кузнецам с заказом на оконные решётки. Для начала только на мастерские, потом на весь дом. На обратном пути заглянул к Климу. Предупредил о беде, что случилась в магазине. Напомнил, чтобы запирался получше, и пообещал ему сторожа нанять. Там же, на Гимназической, завернул к Катерине Михайловне. Естественно, жаловаться ей я не собирался, но хотел поспрашивать, как она справляется с «криминальной обстановкой» в городе.

Дом госпожи Губкиной уже обретал тот вид, который я помнил из своего времени. Здесь действительно находился известный в Екатеринодаре Гранд-отель. Похоже, дела у вдовы процветали.

– К квартальному надзирателю с душой подойди, поговори, отблагодари человека. Он тебе и присоветует что, – начала поучать меня Екатерина Михайловна, вникнув в проблему.

– Какой примерной суммой должна быть благодарность? – сразу сориентировался я.

– Рубликов десять в месяц. Подарочек какой на Рождество аль на Пасху. У него наверняка и хлопцы хорошие на примете имеются. Четверых найми. Это ещё по двадцать рубликов в месяц каждому.

От таких расценок на услуги сторожей я немного прифигел, но, вспомнив, сколько и чего украли, решил, что нормально. Нужно будет и Екатерине Михайловне что-нибудь к чаю прислать за совет и доброе слово. Вышел я от неё воодушевлённый. Только это не решало моих проблем с магазином. Отбил Серёге телеграмму, чтобы срочно купил швейные машинки, и отправился домой. В этот день я в школу не вернулся.

Дома критически осмотрел все запоры. С фасадной части и забор высок, и ворота крепкие. Фроськины родственники к нам со стороны внутреннего двора забирались. Сейчас там стена склада. Но и склад проверить не мешало бы. Не замки, а содержимое.

Магазин у меня уже давно на местной продукции работает: всё изготовлено из местных материалов и в наших мастерских. Машка двух помощниц себе взяла. Теперь не только носки, но и шарфы вяжут. Вязаные шапки спросом не пользовались. Хотя мы с друзьями себе взяли по одной. Насчёт пряжи Петров договорился с тремя поставщиками. Вначале качество нити меня не устраивало. Но уже с прошлого года и шерстяная, и льняная пряжа стала приемлема.

В общем, стоял я на втором этаже склада и смотрел ещё на две вязальные машинки. Интересно, Машка осилит вязку джемперов? Эти вязальные машинки были самыми примитивными, «с линейкой». Видел я видео, как опытные вязальщицы ухитряются на них довольно сложные вещи выдавать. Только я – не они, а Машка со своими девками тем более. В любом случае решил, что надо попробовать. Пусть вяжут пока без изысков, что попроще. Чем-то же нужно наполнить магазин. В доме где-то мой старый джемпер лежит и как образец должен подойти. Я же не требую точного повторения. Главное, чтобы вещь выглядела достойно.

Этот вопрос я обсудил с Машкой на следующий день. Её помощницы за каждый носок получают по копейке зарплаты. Джемпер я бы оценил копеек на пятьдесят. Самой Машке пообещал премию в два рубля и, оставив ещё одну вязальную машинку, пошёл на поклон к квартальному надзирателю.

Чай мы с этим милейшим человеком распивали часа три. Договорились много до чего. Выбирать, конечно, я буду сам, главное, есть из кого. Не знал я, что подобные услуги востребованы у купцов первой гильдии. Батька Николеньки рано умер, не успел все «секреты мастерства» передать. Уже позже, отбирая охранников, я решил, что не помешает послать несколько человек в Крымскую. Трёх нанял для школы (не обеднею), четырёх для магазина. Столько же откомандировал Артёму.

К вязальщицам я наведался через три дня.

– Ох и умаялись мы, Николай Иванович, – притворно вздыхала Машка, колыхая бюстом в непосредственной близости от моего лица, пока я сидел и оценивал вещь. – Свяжем, распустим, снова вяжем. Петельки считаем. Вот здесь у ворота, видите, как мудрёно сделано? А у нас пряжа-то толще.

Изделие я оценил. Вполне достойно. Только цвет немного удручающий. Посоветовал разнообразить полосами, нарисовал примерно как. Цвета тоже сделать разные. Обязательно нарядить манекен в зале. Попробовать сделать похожую модель, но длиннее.

Позже послал посыльного к художнику. Пусть плакаты в зале поменяет. Типа: «Модная модель мужской одежды для верховой езды». Во всяком случае, чем ещё наполнить магазин, я пока не придумал. У меня же только обувь, шляпы и чемоданы с портфелями. Мелочовку в виде наборов несессеров и часы я не считал. Пусть будут вязаные вещи до того момента, как приобретём ткани и швейные машинки…

И снова Рождество в преддверии нового, 1891 года. Артём заметно постарел. Я смотрел на друга с грустью. Загоняла его Вера совсем. Себя не бережёт и всех вокруг замучила. Серёга, напротив, «цвёл и благоухал». В Петербурге он снимал квартиру, рассчитывая потом построить себе дом рядом с заводом. Завёл содержанку, играет на бирже, пополняя счёт в банке, посещает модные премьеры в театре и вообще ведёт светскую жизнь в столице. Только одеваться приезжает в Екатеринодар. Снова набрал костюмов из «новой коллекции» Петрова. Заказал себе тёплые ботинки. Я такие сразу велел в серию пускать для продажи в магазине.

Сергей получил разрешение на строительство всех заводов. Начнёт разворачиваться, как только потеплеет. Умудрился сманить у меня одну артель. Я скорее удивился, чем огорчился. Всё же работать в Петербурге – это вам не на хутор съездить. Но раз ехал Епишка Грень, то и артельщики решили отправиться следом. Зарплату Серёга ставил выше в два раза. Эта артель должна стать опорой Серёге. Он уже пообещал, что сделает каждого бригадиром, присматривающим за десятком рабочих. Артельщиков такое «повышение по службе» и привлекло. Надеюсь, они справятся, и строиться всё будет быстро.

Кстати, я теперь торгово-промышленный буржуй, поскольку у нас с Серёгой эти владения совместные. Нефтяной завод у нас на пятерых (включая купца). Кстати, Вера успела послать Артёма выкупить участок земли под Майкопом. Будем там добывать нефть или нет, никто из нас не знает, но землю приобрели.

– Готовь грамотных химиков, – советовала мне Вера Степановна. – Часть выпускников отправите на заводы. А половину на нефтепереработку. Мне нужно кому-то передавать свой опыт.

– Будут тебе химики, – пообещал я и рассказал историю о близнецах.

Эти братцы в очередной раз учудили. Преподаватель химии как-то очень быстро подошёл к теме «Кислоты». Формулы красивые рисовал, подробно всё рассказывал. А потом продемонстрировал какую-то кислоту и произнёс известную фразу: «Не плюй в кислоту, а то она в тебя плюнет». Близнецы, естественно, задали свой коронный вопрос: «Шо, правда?» – и дружно плюнули. Хорошо, реакция у химика оказалась быстрее, чем плевки близнецов, и никто не пострадал. А у поварих появились внеплановые помощники на кухне.

Дизельное топливо Вера Степановна пока не обещала. Предлог был понятный. У меня-то и двигателя ещё нет. Как нет станкостроительного завода и много чего ещё. Станки были очень нужны, но и плодить конкурентов не хотелось. Пять штук по деталям и узлам Сергей заказал на разных заводах. Пресс аж в Англии будут делать.

Но главная новость: Артём у нас сразу после Нового года отправится в Америку. Хотел сорвать хороший куш на Нью-Йоркской бирже. Заодно оформить патенты. У Марка Яковлевича, благодаря нашим стараниям, уже в Америке филиал открылся.

– Ну что, дру́ги мои, оформляем патент на кинематограф или нет? – задал Артём вопрос.

– Кино – это главное из искусств, – попытался я процитировать вождя мирового пролетариата.

– Влияние на умы и массы? – задумчиво покрутила кружку с чаем Вера Степановна. – Цензоров на этот вид деятельности ещё нет.

– Когда этим всем заниматься?! – возмутился Серёга. – Вы сами земель нахватали, а мне ещё в Николаевске разбираться, что там можно урвать. Нам только кина́ не хватает!

– Значит, Николай, решать тебе, – резюмировала Вера Степановна. – Мы не осилим, не сможем, не успеем.

– Отдать американцам «право первой ночи»? – начал я размышлять вслух. – Вы все в курсе, что это огромные деньги. Если сам не потяну, то живёт тут у меня сосед на улице Медведовской. Фотографией занимается. Помнишь, Серёга, мы ещё приезд Александра III по его фотографиям сравнивали? Попробую заинтересовать господина Чернова.

– По кинематографу, если помните, у вас ещё нет ничего, – напомнила Вера Степановна, – только распечатки файлов. Я возьму на себя ту часть, что касается плёнки. А вы извольте перечертить аппарат с пояснительной запиской на английском языке.

– На русском комплект тоже сразу нужно готовить, – решил Серёга.

– Вот нам и развлечение на все новогодние праздники, – радостно потёр руки Артём.

Глава 24

Приближалась весна и с ней очередные заботы, связанные с хутором. Контролировать и нянчиться с крестьянами времени у меня не было. Зато имелся повзрослевший Васька. Пацану уже семнадцать. По многим вопросам он был в курсе и давно стал моим помощником.

– Ты Зверя с собой не тащи, – давал я наставления Ваське перед отъездом.

– Николай Иванович, только вы лично за Стрелкой присмотрите, – беспокоился он о своей питомице.

Стрелку натаскивали для охраны школы. Чтобы собаку не разбаловали, приходилось ограничивать круг её общения. Молодая овчарка, практически ещё щенок, уважала и слушалась хозяина – Ваську, меня – как друга хозяина и ещё трёх «друзей» из числа охранников. Остальные относились к категории «чужие» или «охраняемый объект». Разве что Зарян был вне шаблонов и конкуренции. Казак обожал собак любой породы, возраста и размера, к каждому животному имел свой подход и очень сожалел, что не выпросил себе кавказскую овчарку, когда была возможность взять щенка у «французского промышленника».

Те щенки, которых подарили Василию Семёновичу Климову, стали уже легендой города. Я только один раз видел издали выгул кавказцев в районе парка. По слухам, городской голова первый помёт чуть ли не государю императору в Петербург повезёт. В эти сплетни я не верил и всё услышанное делил на два. Вероятно, Климов пообещал щенков кому-то из чиновников, и не более того.

Но собаки и вправду выросли красивые. Здоровые, холёные, шерсть им наверняка расчёсывают чаще, чем это делает Васька Зверю. Главное, чтобы никто не стал искать того «француза», продававшего щенков. В принципе, времени прошло уже много. Следы должны затеряться.

Долго гостить на хуторе Васька не стал. Проверил и вернулся с отчётом, как и что там делается. Из десяти батраков вернулись лишь трое с семьями, но рабочих рук должно хватить, поскольку земельные угодья почти все распаханы. Архип вновь прибывших распределил на работы.

– Важный такой стал. Ходит, покрикивает, показывает, что делать, – рассказывал Васька.

– Всё правильно, он осуществляет общее руководство. Если дела хорошо идут, то ему самому надрываться не нужно, – одобрил я действия Архипа.

– Степанида беременная. Скоро разродится, – продолжил Васька отчёт.

– Тьфу, ну что за баба?! – в сердцах воскликнул я. – Рожает детей, как котят. Если бы не хуторяне, то передохли бы все с такой мамашей.

– Глафира её гоняет, не даёт спуску, – добавил Васька.

В общем, насчёт хутора я был спокоен. Через месяц снова отправлю туда Ваську. Пусть даже верхом, если не сможет проехать по грязи на бричке. Главное – посмотреть, чтобы огороды сажали, как я рассказывал: горох на то место, где в прошлом году был чеснок, и так далее. Ваську же я похвалил, действительно, уже помощник. Он и в школе за мальчишками присматривал, когда зимой учителя болели.

Расходовать ценные лекарства я тогда пожалел. Разве что аспирин выдал учителям. Ученики тоже простывали. Им прописывал чай с малиновым вареньем да калину с сахаром. Моя роль директора школы предполагала, что я ещё и врачевать могу. Шучу, конечно. Но я в самом деле столкнулся с тем, что народ в этом времени поголовно дремучий. В станицах есть «бабки», да и в городе тоже, которые практикуют лечение травами. У остальных в этом вопросе «поголовная безграмотность». Эту тему я среди учеников в прошлом году упустил. Но думал наверстать летом. Делянку с лекарственными растениями расширю. Пару лекций зимой я прочитал, только толку – пшик. Пацанам свойства каких-то там травок, растущих под ногами, были неинтересны. Разве что Румянцевы забросали меня вопросами.

Какие-то итоги по школе ещё было рано подводить, но я уже видел тех мальчишек, которым буду давать знаний столько, сколько осилят. Прежде всего это близнецы – Андрей и Егор. С ними я даже не знал, что и делать. Мальчишкам было интересно буквально всё. За всю свою жизнь, прошлую и эту, не могу никого припомнить с подобной жаждой знаний. Клим, любящий читать, и в подмётки им не годился. У меня создалось впечатление, что парни «пьют» знания, как воду, и не могут насытиться.

Школьную библиотеку они прочитали ещё до Нового года. В том числе и все журналы «Наука и жизнь». Пусть и не поняли половины, но прочитали же! Базовых знаний мальчишкам, понятное дело, не хватало, потому учебники по физике и химии они штудировали сами, донимая учителей, меня и Ваську всевозможными вопросами.

Немного мы передохнули, когда Серёга прислал для школьной библиотеки «Войну и мир» Толстого. Близнецам этого труда хватило на неделю. А мне сразу в голову пришла мысль выдавать им по пять копеек и отправлять по воскресеньям в городскую библиотеку. Родственников, к кому можно сходить в гости, у братьев не было, поэтому в выходной они болтались по школе и мучили всех, кто им попадался, вопросами.

Номер с библиотекой не прошёл. Сходив в неё два раза, близнецы сообщили, что городская библиотека их не устраивает. Книги любовного содержания им неинтересны, как и сборники стихов. Подшивка газет смотрится убого на фоне журнала «Наука и жизнь». Попробовали они почитать что-то философское и пришли ко мне с вопросом: «А зачем это всё надо?»

Точно так же братья не жаловали преподаваемые иностранные языки. Но я пояснил, что со знанием других языков можно прочитать больше книг, и парни согласились, что дело нужное. Хотя и всячески отлынивали.

Другими «самородками» были братья Румянцевы. Этих точно потом направлю к Вере Степановне. Пусть учитель математики и жаловался на плохую успеваемость, зато в химии парни (все трое, даже мелкий!) разбирались лучше всех в своей группе «В». В «А» я не перевёл их только из-за возраста младшего.

Черчение Румянцевы тоже не посещали. Я решил, что не стоит тратить время «на всестороннее развитие личности». Не любят они его, не понимают, нацелены на другое, вот и будем развивать их в нужном направлении. Лучше дополнительные занятия по химии им поставлю.

Если общеобразовательные предметы я для мальчишек корректировал с учётом их способностей, то работы в мастерской были обязательны для всех. Свидетельства об образовании как в гимназии я своим ученикам дать не мог. Кто его знает, как дальше сложится их судьба? Поэтому рабочие специальности были обязательны. Выбирать, конечно, приходилось такое, где ученички не лишились бы пальцев. Так что мастерили они у нас простые предметы типа табуретов и стеллажей. Дома для учителей почти закончили строить, думаю, эту мебель разберут.

Ещё подростки практиковались пользоваться напильником, делая подобие шестерёнок. Именно подобие. Кракозябры получались ещё те. Зато развивали усидчивость и внимание. Болот сильно возмущался, когда выточенную им заготовку дети превращали невесть во что. Тут, правда, сказывался тот факт, что у ребят плохо получалось переносить чертёж на болванку.

Вначале всё, что стачивали напильниками эти горе-умельцы, я заставлял собирать (потом не стал, материала было достаточно), не в качестве мусора, конечно. Нам же ещё радио изобретать совместными усилиями. Бранли пока не описал явление «О проводимости не сплошных проводящих веществ». Кто мешает сделать нам это в школе? Пусть только немного изучат физику. В группе «А» я уже поставил по одному уроку в неделю.

Строители заканчивали отделку преподавательских домов и облагораживали двор. Как только подсохнет земля, завезут песок и начнут тротуары из плитки выкладывать. Плитку отливали в сарае и складывали, ожидая, когда можно будет её применить. Артельщики посчитали это моей очередной блажью, но делали всё, что я от них требовал.

На этих строителей я мог уже положиться. А вот за недавно нанятыми рабочими нужен был постоянный присмотр. Стройка у меня продолжалась. Я решил, что приобретённого участка для школы уже мало, нужно расширяться и строить отдельное здание для химической лаборатории, чтобы близнецы не взорвали мне школу. А там, глядишь, кроме химической лаборатории, и другие понадобятся.

Свой новый дом я тоже обустраивал. У Павлины Конкордиевны появлялся редко. Последний раз был, когда деда Лукашку хоронили. По всем признакам, деда подвело сердце. Васька, конечно, забегал проведать обитателей дома на Екатерининской, но тоже нечасто. Я там даже конюхов не оставил, забрав весь транспорт и лошадей в школу. Павлина Конкордиевна попыталась возмутиться, но потом решила, что им с Маруськой стало жить спокойнее и проще. Павлина Конкордиевна теперь рассказывала знакомым, что это я себе усадьбу отстроил. Пусть будет усадьба. Меня это мало волновало.

Вообще я не понимал страданий того же Казимирова, которого не принимали в «обществе». Купец даже первой гильдии среди дворян и известных людей города не котировался. Аносов, кстати, хвастался, что тоже скоро получит свидетельство первой гильдии. Никак на моих заказах на кирпич поднялся и развернулся.

Кирпичных заводов вокруг Екатеринодара становилось всё больше и больше. Подвоз угля для печей осуществлялся по железной дороге, и это ускоряло процесс. И строителей хватало. Половина города точно была в строительных лесах. Екатеринодар поднимался невероятными для этого времени темпами. Там, где были дома в один этаж, надстраивали второй и третий. Продлевались кварталы, возводились новые предприятия. Я начинал узнавать знакомые с детства дома и заведения. Скоро турок закончит строительство бани, сохранившейся до XXI века. Там будет хорошая скважина с водой. Обязательно схожу, когда баня откроется.

Только предприятий тяжёлой промышленности в городе по-прежнему не было. Имелись табачная фабрика, мастерские, кожевенные предприятия, маслобойни, три типографии (не считая моей), множество магазинов, трактиров и аж три ресторана. Ни один из ресторанов я не посещал, как-то повода не было. Разве что к Екатерине Михайловне схожу. Она для своего Гранд-отеля мебель откуда-то из Польши завезла. Ресторан скоро откроется при гостинице, во дворе которой госпожа Губкина устроила, ни много ни мало, свой консервный завод. Очуметь, какая предприимчивая тётка! Не каждый купец так развернётся.

Серёга писал, что заезжал по пути проведать Ростовские шахты. Поскандалил с управляющим по поводу уровня жизни шахтёров. Но обсуждать эту тему нужно ещё и с Казимировым. Он у нас в основном контролирует шахты.

Я, как обычно, никуда не ездил и нигде не бывал.

Из Америки вернулся Артём. Четыре месяца путешествовал!

– Бодал я эту Америку, – высказался Артём по итогам поездки.

Даже первым классом путешествие через море далось с большим трудом. Условия препаршивые, питание такое же. Да ещё один из сопровождающих Артёма заболел на обратном пути и умер. Какие-то проблемы с желудком были. В общем, Артём согласился с той суммой, которую брал юрист, отправляя своих помощников регистрировать патенты в Америку.

Чтобы не скучать во время длительной поездки, Артём в вольной форме изложил «Пиратов Карибского моря». А скучал друг основательно. Примерно половина чемодана была забита исписанными листами. Мне пришлось долго разбирать его почерк. Ещё и вчитываться в текст, написанный карандашом, непросто. Но разобрал, немного отредактировал. Отдал все наброски и иллюстрации к текстам художникам-графикам и велел Климу готовить экземпляр для предоставления цензору. Напечатаем книги И.П. Иванова.

Артём отбыл в Крымскую, заменив на нефтезаводе Веру Степановну, которая приехала в Екатеринодар. Нам предстояло оформить продажу моего старого дома. Да, я параноик и не скрываю этого. Всё опасаюсь, что придут с обыском. А так это перестанет быть моим владением, перейдёт к госпоже Ивановой. Попутно Вера Степановна оформляла на меня завещания на всё, что имела. Артём давно это сделал на Серёгу.

– Давай знакомь меня с твоими малолетними вундеркиндами, – попросила Вера Степановна, когда мы закончили дела с домом и наследством.

По итогам проверки она согласилась, что близнецы не просто перспективные ребята, а на редкость уникальные.

– Жаль, если сгинут в российских реалиях, – переживала Вера Степановна и предложила настоящую авантюру: – Мы с ними откроем аспирин, будет совместное моё и братьев изобретение.

Я напомнил ей, почему мы отказались от производства лекарств. В России, как и в Германии, ещё действует закон, по которому привилегии на химические соединения не оформляются.

– Зато торговую марку и технологию получения никто не запрещает патентовать, – парировала женщина. – Аспирин нужен. И пусть приоритет в этой области будет не только у России, но и у братьев.

Занятия Вера Степановна проводила в старом доме, уже своём. Прямо на кухне устроила химическую лабораторию. Естественно, Андрей и Егор от занятий в школе были освобождены и временно проживали на улице Медведовской.

Парни пребывали в невероятном восторге. Перебивая друг друга, рассказывали мне, как они ходили срезать кору с ивы. Подробно поясняли, что нужен был не верхний слой коры, а тот, что возле ствола, как затем синтезировали салицил, а затем салициловую кислоту. Одно дело, прочитать об этом в учебнике, а другое – сделать самим, пусть и под присмотром опытного химика. Потом, конечно, будет аспирин, синтезированный из нефти, но знакомить с веществом наш химик начал с основ.

– Представляете, Николай Иванович, в древесных волокнах ивы содержится соль, и мы её вываривали! – с восторгом описывал Андрей (или это был Егор?) эту процедуру.

– Журнал лабораторных исследований вели? – поинтересовался я и, получив от братьев утвердительный кивок, взял с каждого расписку о неразглашении.

Ещё через три дня мне продемонстрировали белый порошок, производное от салициловой кислоты, ту самую ацетилсалициловую кислоту. Вера Степановна мудрить не стала, присвоила этому веществу название аспирин. Снова близнецы писали расписки, хотя и не понимали для чего.

– Если проболтаетесь кому-то, даже нашему учителю по химии, то я вас в тюрьму отправлю, – пригрозил я парнишкам.

Те в ответ обиженно засопели. Очень уж им хотелось похвастаться хотя бы перед Васькой. Чем только хвастаться собирались? Тем, что ободрали иву и варили кору, а затем получили граммов десять чего-то белого?

– Николай, парни уже не дети, школа им не нужна, – заявила Вера Степановна. – Решай, где будем устраивать производство аспирина.

– Кто будет за этим всем присматривать?

– Ты, конечно.

– Тогда размещаем за школой.

– К тому моменту, как оформим документы на товарный знак, нужно подготовить малый цех.

И Вера Степановна сама поехала в Петербург оформлять документы и повезла граммов сто аспирина. Близнецов забрала с собой. Артёму же написала письмо, типа он погулял в Америке, теперь её очередь.

Снова я работал Золушкой, которой балы если и светили, то в далёком будущем. Независимо от того, как долго будут оформлять торговую марку «Аспирин», его выпуск нужно ускорить.

Пока же сколотили подобие сарая, куда начали завозить исходный материал. Ваську я направил в Пашковскую договариваться с Фёдором. Думаю, атамана моя просьба о коре ивы сильно удивила. Но поскольку она была подтверждена денежно, то процесс пошёл. Заказывать химическую посуду, котлы, вытяжки и паровую машину тоже пришлось мне. И конечно же, поторапливать строителей с возведением нового объекта.

Вера Степановна вернулась из поездки мрачная. Нет, с оформлением торговой марки и технологии проблем не возникло. Хотя бюрократическая машина, как всегда, работает медленно, даже если её смазывают взятками. То есть в этом плане всё было нормально. С племянником Вера Степановна тоже хорошо пообщалась, продемонстрировала своих подопечных, сообщила, какая готовится «диверсия». Будет у парней патент, мировая слава и, кто знает, возможно, Нобелевская премия (под старость лет). Но на обратном пути, когда проезжали мимо Воронежа, уже явно были видны следы засухи.

Мы со своей стороны будем помогать по мере возможности. Зерно продавать кому-либо я хуторским категорически запретил. Его надо сэкономить и снова засеять. А отдать – считай, что выкинуть. Но остаться в стороне от массового голода нам совесть не позволяла. Поэтому «гуманитарную помощь» мы решили оказывать в виде муки.

Кроме того, зимой в тех регионах вспыхнут эпидемии. Тот же тиф, например. Вдруг наш аспирин пригодится?

– Я ещё оформила привилегию на технологию получения стрептоцида, красного и обычного, – сообщила Вера Степановна. – Тоже совместное изобретение с близнецами. Правда, они об этом ещё не знают.

– Не поторопились вы со стрептоцидом? – усомнился я.

– Поехать снова в Петербург получится не скоро. Месяца через три железные дороги войдут в авральный режим. Сергей велел предупредить, что год, а то и больше, не увидимся. Он воспользуется тем, что в города ринутся голодающие и появится много рабочей силы. Сколько сможет набрать – неизвестно.

Зерно Серёге в Петербург из собранных озимых уже грузилось. В качестве сопровождения я отправлял тройку особых охранников. Даже ружьё дал на всякий случай. Сергею же чем-то кормить тех рабочих надо будет. А цены через три-четыре месяца скакнут вверх.

Плохо, что цензура уже запретила любые упоминания о возможном голоде и неурожае. Все эти так называемые паникёрские настроения пресекали и будут дальше пресекать. Александр III увидит масштаб всего бедствия только в октябре. Сейчас ещё трудно судить, поскольку урожай не собран. Следующую зиму крестьяне ещё как-то переживут. Но падёт скотина, съедят все запасы, кто-то даже сэкономит на посев и потом бросит зерно в «мёртвую» землю. А в 1892 году от голода и болезней погибнут тысячи.

Мы со своим знанием из будущего предполагали как можно уменьшить людские потери. Если бы не те же цензура и запреты на распространение «паникёрских настроений», то можно было бы предупредить людей, собрать больше благотворительности, организовать доставку продовольствия в отдалённые районы.

Но голод ещё впереди. Пока же меня радостно обнимали близнецы, пытаясь рассказать сразу обо всём: о Петербурге, о поезде, об электричестве и так далее. Отпустил их к Ваське. Теперь уже могут болтать о чём угодно. Недолго. Я там и место приготовил, и работников нанял. Строители будут поднимать кирпичные стены вокруг деревянного помещения. Так что место для работы имеется.

Близнецам пришло время взрослеть.

Глава 25

Я смотрел на Ваську, Егора с Андреем и представлял, что, наверное, такими и были комсомольцы 1920-х годов. Молодые, азартные, «с пламенем в груди». Мои бывшие ученики желали вылечить весь мир, построить фабрику по выпуску лекарств и так далее. Им не нужна была всемирная слава. Они ещё не подозревают, что такое возможно. Не те цели и задачи.

Конечно, не последнюю роль сыграло моё воспитание и, так сказать, «наглядная агитация». А я всего лишь сводил близнецов в богадельню-больницу. Главного врача мой вопрос по поводу тифозных очень удивил. Заверил, что таких, слава богу, у них нет. Но нашлись больные с признаками лихорадки.

Давать разрешение на использование сомнительного препарата врач не хотел. Я предложил добровольцам дать лекарство бесплатно. Согласился один дед. Думаю, именно по той причине, что платить не нужно. Пребывание в больнице стоило шестьдесят шесть копеек в сутки и не всем беднякам по карману. Люди более обеспеченные могли себе позволить посещение врача на дому. Но медикаментов в это время практически не было. Не считать же опиум лекарственным препаратом?

В одном из первых журналов «Наука и жизнь» я написал статью об опиуме и всех остальных наркотиках. Только учёных мужей статьи какого-то купца-выскочки не заинтересовали. Мало кто вообще читал журнал. Тираж не тот. Сергей закупил оборудование в Петербурге. Даже штат нанял. Казимирова-младшего поставил управляющим. Но книги ещё не начали печатать. Только опробовали копировать «Науку и жизнь». Опять же, всё упиралось в сроки и цензуру. Даже пять тысяч экземпляров слишком мало для столицы, не говоря о стране в целом.

Переубеждать врачей долгое и неблагодарное дело. Проще самим внедрить препарат или, ещё лучше, не болеть. Зарян как-то рассказывал о медпомощи среди казаков. Для этого времени очень неплохо. Заряну когда-то давно удаляли пулю из ноги. Делать это начали на закате (так мух меньше). Дали выпить стакан водки, но могли сунуть и маковый отвар, просто не сезон был. Инструмент тщательно обработали. Вначале прокипятили в солёной воде. Затем подержали над пламенем. Тот, кто делал операцию, долго мыл руки, следом ещё водкой сполоснул. Ногу обложили льдом, чтобы уменьшить чувствительность и кровообращение. Продезинфицированными крючками рану расширили и, выкатив пулю, обработали её отварами трав, потом, вложив конский волос, зашили, а ногу зафиксировали в лубках.

Для чего нужен был волос, я не понял, и Вера Степановна просветила, что это своего рода дренаж раны. Сопровождали операцию молитвы и удары бубна, которые продолжались до утра, таким образом не давая пациенту уснуть. Медицинских показаний по поводу бубна, с моей точки зрения, не было. Скорее и в большей степени это традиция казаков.

В целом, могу сказать, самолечение казаков выглядело лучше, чем помощь страдающим в больнице, которую мы посетили. Ходили мы с близнецами в холщовых масках, закрывающих рот и нос (позже я заставил их тщательно вымыть руки с мылом). Результаты у больного дедка стали заметны уже через полчаса. Температура упала. И врач милостиво согласился принять упаковку расфасованного порошка под названием «Аспирин», хотя выражение его лица явно демонстрировало, что он этому всему не доверяет.

Я же в тот вечер толкал проникновенную речь перед близнецами:

– Представьте себе, сколько жизней спасёт ваш аспирин! Это судьбы и жизни миллионов людей…

Прошёлся по «больной теме» умерших родителей. Братьям повезло, что они остались с бабкой, когда отец и мать поехали торговать на ярмарку. Сыпной тиф свалил родителей на обратной дороге. Безусловно, аспирин не панацея, но он снижает температуру. Чем опасно повышение температуры тела, я братьям подробно рассказал.

Что-то фанатичное появилось во взгляде парней сразу после моих слов. Думаю, они начнут втюхивать всем аспирин, не дожидаясь документов из Петербурга. Сергей обещал прорекламировать то, что привезла с собой Вера Степановна. Но, опять же, на всё нужно время в этом медлительном XIX веке.

Перебивать настрой близнецов своими сомнениями я не хотел. Одобрил их желание поехать к Вере Степановне на обучение. Сам же решил проведать хутор. Васька – пацан ответственный, но ещё молодой. Мне стоило самому посмотреть, как там и что.

Тут как раз вернулись охранники, сопровождавшие зерно в Петербург. Вот с ними я и поехал на хутор. По пути завернули в Пашковскую. Душевно пообщались с Фёдором. Тот меня уже как родного привечал. Ещё бы! Я столько семян станичникам надарил! И всё это росло, зрело и радовало глаз. Оставил атаману аспирин с инструкциями, довёл информацию, что в Поволжье и на северо-востоке России грядёт голод. И это не слухи, а реальный факт, поскольку засуха уже пришла. Атаман мне поверил сразу и безоговорочно.

– Фёдор, зерно перекупщикам не продавай. Цены возрастут к весне в два, а то и в три раза, – посоветовал я напоследок.

Выехали на следующий день на рассвете. Я управлял бричкой, а охрана сопровождала меня верхом. Добрались быстро, часа за четыре. Ещё издали я оценил посадки и будущий урожай. Только сами обитатели хутора выглядели не слишком счастливо.

– Бяда, Николай Иванович! – кинулся ко мне Архип, как только я сошёл с брички. – Бяда!

Я не сразу въехал, что случилось. Оказалось, жена одного из крестьян, приехавших весной, начала «кликать».

– Упадёт, глаза белёсые закатит, а сама завывает, – перечислял Архип. – В церкву её возил, не помогло.

По всему получалось, что женщина больна эпилепсией или чем-то ещё, раз вызывало такие приступы. А я не медик. Кроме аспирина с собой ничего не привёз.

Архип продолжал описывать события, а я стал успокаиваться. Выяснилось, что приступы «кликушества» у этой бабы начались, когда стало жарко и нужно было полоть, окучивать картошку и так далее. Мало того, наша Степанида (разродившаяся очередной дочкой) тоже стала «кликать», падать на землю и истерить, вещая какие-то события.

– Знаю эту болезнь, – успокоил я Архипа. – Сейчас пообедаем и начнём её лечить. Только мне розги нужны. Пошли кого-нибудь из сыновей к реке нарезать прутьев с кустов.

Бабы к моему заявлению, что я умею лечить кликушество, отнеслись с недоверием. Мол, чего он понимает в таком «тонком» деле? А мне Серёга как-то рассказывал, как станичный атаман быстро «кликух» плетьми обрабатывает. На Кубани это не так распространено, а по России народ вообще этим истеричкам ещё и денежки кидает. Особенно если «кликать» начинает возле церкви. Жалеют убогую. Примерно как паломников, инвалидов и прочих «погорельцев».

Своим сопровождающим я во время обеда тихо рассказал, что и как. Парни хмыкнули и сообщили, что с радостью помогут в «лечении». Сразу как откушали, Степаниду и ту вторую бабу схватили, подолы им задрали выше головы, да и завязали узлом. Муж бабёнки, что «кликала», попытался возмутиться, но я вовремя кивнул Архипу, чтобы его придержал. Баб в таком виде с голыми задницами поставили возле брички, зафиксировав тела. Тут мне и розги принесли.

– Будешь ещё «кликать» и отлынивать от работы? – спрашивал я то одну, то другую дуру, наяривая по голым жопам и чувствуя себя БДСМщиком.

Бабёнки верещали, что-то кричали, но я остановился, лишь когда задницы стали по цвету как у макак.

– Вот и славно. Болезнь вся ушла. Взяли тяпки и марш на прополку огорода! – И повернувшись к зрителям, я спросил: – Архип, ты понял, как лечить, если тут ещё хоть одна упадёт и «кликать» станет?

– Знамо дело, – ответил довольный Архип, оглаживая бороду.

Судя по лицам остальных, «публику я уважил». Типа «месье знает толк в развлечениях».

Разобравшись с бабами, я пошёл принимать отчёт у Архипа. Вопросов у меня не возникло. Архип, напуганный ещё весной информацией о голоде в России, на выращивание зерновых сил не жалел.

На обратном пути мои сопровождающие продолжали делиться друг с другом впечатлениями по поводу моих кардинальных методов лечения. Ржали всю дорогу так, что трава по обочинам пригибалась. Я же размышлял, куда такую прорву баб деть. Сейчас женского пола на хуторе стараниями той же Степаниды в два раза больше, чем мужчин. Нужно к зиме их чем-то озадачить. Иначе Архип с ума сойдёт с этим «бабьим царством».

Появилась у меня мысль о ткачестве, но я сразу отмёл её. На хуторе ткать лён смысла не было. Проще эти земли пшеницей засеять, потом её продать в городе и там же ткань купить. Но вот насчёт выращивания конопли я задумался. Для одежды мои бабёнки коноплю достаточно качественно не обработают, а на верёвки вполне сойдёт. Не на продажу, а на личные нужды. Или пусть те же мешки делают. Пару ткацких станков и пеньку могу им привезти. Но в этом году сажать коноплю уже поздно.

Идея с коноплёй мне понравилась. Серёге пока не скажу. Помню, как нас в первый раз ошеломило увиденное поле конопли. Посмеялись дружно над тем, что наши предки такие «непродвинутые», коноплю на верёвки пускают. Хотя, если вспомнить, даже в конце 1970-х годов в станицах народ был такой же. В смысле, не было поголовной наркомании. Никто не огораживал посадки конопли забором и колючей проволокой. Чуть ли не у каждого жителя станицы она росла в огороде.

У моей бабушки точно была. Она её использовала как средство от комаров. Вечером с соседками садилась на скамеечке семечки полузгать и веткой конопли отмахивалась от насекомых. Ладно конопля, у бабушки даже опиумный мак рос! Правда, сажала она его в дальнем углу огорода рядом с малиной. «А то хлопцы сорвут», – поясняла она, почему мак так далеко. То есть были и «продвинутые хлопцы» в станице. И если с маком в огороде было понятно, что он использовался для выпечки, то наличие конопли для меня так и осталось загадкой. Похоже, только от комаров. На верёвки её точно не пускали.

А ещё у бабушки вдоль забора росло несколько шелковиц. Тутовник по-научному. Во времена моего детства это были огромные деревья с раскидистой кроной. Ещё, когда был открыт портал, Артём принёс на хутор пару саженцев, чтобы через несколько лет во дворе была тень. Грецкий орех тоже рядом с домом посадили. Это и тень от солнца, и орехи. Думаю, что и шелковицу хуторяне со временем распробуют. Сейчас это дерево на Кубани мало распространено. Бабушка рассказывала, что её заставили шелковицу посадить. Колхозу, как это обычно происходило в советские времена, «спустили план» на шёлк. И куда деваться, занимались шёлком.

Климат на Кубани не совсем подходящий для шелкопряда. Чтобы не помёрзли шелковичные черви, топили печи, разложив ветки по полу хаты. Потом сдавали учётчику куколок шелкопряда. Дурь с выращиванием шелкопряда со временем прошла, а шелковицы остались расти. Кажется, такое дерево лет триста живёт. Тоже из рассказов бабушки: после войны народ, приходя с работы домой и взяв кусок хлеба, карабкался на дерево. Это типа ужин такой. Плоды тутовника вкусные и полезные. Говорят, особенно для беременных женщин. Серёга ухохатывался, мол, как раз для нашей Степаниды.

Кстати, о дамах. На расфасовку аспирина нужно будет нанять пару симпатичных девиц. А ещё мне служанка в дом требуется, лучше приходящая, и так, чтобы Машка не узнала. Стоит, наверное, Машуню проведать. Давно не был. Поинтересоваться, как дела, как запасы пряжи. Вера Степановна права, скоро поставки по железной дороге прекратятся. Загруженность будет такая, что простому купцу с его заказами на нитки и соваться бессмысленно.

Навестить Машку не получилось. В школе меня уже ждала Вера Степановна.

– Николай, здесь в бобине метр плёнки, уже перфорированной. Ещё метр проявленной, но по принципу диафильма. Ты линзы из Германии получил?

– Ещё весной, – заверил я, офигевая от такой скорости освоения новой области деятельности.

Пощупал, осмотрел плёнку, только что на зуб не попробовал. Толстовато она как-то выглядит. Но это же первая в мире киноплёнка!

– Как вы успели это всё сделать?! – продолжал удивляться я. – И главное, когда?!

– Что значит – когда? Мы решили заняться киноискусством ещё до Нового года. Хлопок я у твоего знакомого армянского купца приобрела. Лаборантов хватает. И близнецы немного помогали. Поставила их синтезировать триацетат целлюлозы. Вот формировать его в виде ленты, наносить желатиновый слой и эмульсии гораздо больше времени заняло. Это не только специальные формы, но и сушильное оборудование нужно. Только в июне привезли заказ из Новороссийска.

– Вера, вы волшебница, фея! – восхвалял я женщину.

Она зарделась, но сбить себя с толку не дала.

– Пора, наверное, уже начинать изготовление киноаппаратов, – сообщила Вера Степановна. – Пока суд да дело, привилегии будут оформлены. Я вот задумалась, что нам не мешает наглядную агитацию подготовить после голода.

С этим я был согласен. В 1893 году выползут революционеры всех мастей и начнут обсирать царя. В том, что будет немало ошибок, я тоже согласен. Но и многое окажется сделано, о чём те активисты, естественно, умолчат. Из миллионов голодающих помощь получит примерно половина. Это и мало, и много. Умрут от голода более четырёх сотен тысяч человек. Стоит осветить всё с долей критики и с намёками, как можно в будущем изменить ситуацию в лучшую сторону.

Пришло время наведаться к Афанасию Петровичу Чернову. Пусть киноаппарат и кинопроектор ещё в чертежах, зато есть плёнка и почти готовый патент на изобретение.

К господину Чернову я отправил посыльного с письмом договориться на ближайшую пятницу. Тащить всё барахло самому было затруднительно. Я же не только плёнку, но и рулоны с чертежами нёс. Отвлекать охранников или отрывать от дел Ваську не хотел, поэтому взял с собой двух учеников из группы «А» – Мишку и Пашку.

Парни были сыновьями строителей. Каждому по четырнадцать лет. Когда в прошлом году отцы отправили их в мою школу, мальчишки поверить не могли в такое счастье. Это вам не в подмастерьях на кирпичном заводе глину месить. Хотя физический труд на развитии парней неплохо сказался. А здесь их ещё целый год хорошо кормили… В общем, размер формы им еле-еле подходил тот, что я для близнецов заказывал.

Как и большинство учеников, эти двое уроки иностранных языков не любили. И когда узнали, что можно по уважительной причине прогулять немецкий, бежали чуть ли не впереди меня. Куда и зачем мы идём, их совсем не интересовало. Главное, подальше от грамматики немецкого языка.

Первые несколько минут беседы с господином Черновым прошли в атмосфере взаимного недопонимания. Он уверял меня, что его салон фотографии в городе, а не дома. Я в свою очередь заверял, что фотографироваться на семейный портрет не собираюсь. Наконец мне позволили изложить дело. Вынув первый рулон из тубуса, я начал вещать. Красноречием меня боженька не обидел, а риторические способности я в течение года в школе практиковал. Примерно через четверть часа я осознал, что слушают меня, словно кролики удава, не только сам Чернов, Мишка и Пашка, но и все, кто был в доме фотографа на момент моего появления.

– Двадцать четыре кадра фотографии – и возникнет иллюзия движения? – выдохнул под конец моей лекции Афанасий Петрович.

– Привилегии на изобретения оформлены, – заверил я.

– А я вам зачем? – задал господин Чернов резонный вопрос.

Пришлось пояснять, что нет у меня времени всем этим заниматься. Зато могу поддержать и спонсировать любого энтузиаста.

– Николай Иванович, вы просто не понимаете, от чего устраняетесь! – И Чернов, проникшись темой, попытался уже мне внушить перспективы развития киноиндустрии.

– Весьма рад, что вы заинтересовались, – ответил я. – Готов обсудить условия контракта и найма.

Какие контракты! Этот фанат своего дела готов был работать задаром.

– Чертежи и линзы на оборудование я вам предоставлю, – снова вернул я Чернова с небес на землю. – Понадобятся ещё ассистенты, в смысле – помощники при переноске аппаратуры.

– Эти два молодых человека? – поинтересовался Афанасий Петрович.

Только теперь я оценил восторженный блеск в глазах своих учеников.

– Да, именно эти два молодых оператора будут даны вам в помощь, – заверил я.

Всю обратную дорогу в школу мальчишки молчали, явно переваривая увиденное и услышанное. Всё же в невероятно интересное время я живу и вершу историю мира. Эти два пацана не могут ещё до конца осознать, что им предстоит осуществить.

Глава 26

Мой выбор Афанасия Петровича в качестве двигателя мирового кинематографа оправдал себя на сто процентов. Он с таким рвением взялся заказывать оборудование по чертежам, что это не могло не радовать.

Мишку и Пашку я отправил в Крымскую с письмом для Веры Степановны и Артёма, которого просил мне помочь. Сопровождали ребят мои охранники. Обратно они повезут керосин для школы, хутора и на продажу. Учеников оставят у Веры Степановны до зимы. Сейчас эти четырнадцатилетние мальчишки знают больше по киноделу, чем кто-либо в мире. Я с ними провёл несколько занятий по композиции и освещению. Рассказал, как будут выглядеть изображения на чёрно-белой плёнке. Остальное – светочувствительность, проявку и прочие нюансы пояснит Вера Степановна. В общем, процесс пошёл. Извиняйте, братья Люмьер. В этот раз Россия станет первой в кинематографии.

Сергею телеграмму я послал. Нам ещё не к спеху, но пусть имеет в виду, что понадобятся помещения в Петербурге под кинозал. Он мне в ответ тоже телеграфировал. Ну, как бы… в принципе, деликатно ответил. Но смысл такой: «Не пошёл бы ты на хер со своим кино, и так дел по горло». Ладно, я пока у себя начну павильон строить. Заодно поговорю с Екатериной Михайловной, заинтересую её совместным проектом заведения под названием «кинотеатр».

Вообще-то Серёга прав, и без киноиндустрии забот хватает. На вокзале дожидаются огромные ящики с моими заказами. Прибыло это всё по морю. Затем перегружали в Новороссийске и отправляли по железной дороге в Екатеринодар. Чтобы перевезти в школу, нужно нанимать грузчиков и самому всё контролировать.

Артём приехал как раз вовремя, когда всё полученное я распаковал. Но даже с Артёмом, Болотом и Иваном собрать все машины и станки мы физически не осиливали. Ещё месяц назад я присмотрел одну мастерскую возле Скотного рынка. Заведение было убогое. Мастер с сыновьями изготавливали разную мелочовку в виде деталей для ремонта оборудования на маслобойнях или перебивались починкой навесных замков. Что-то серьёзное там не заказывали.

Я предложил мастеру работу у себя. Тот сразу не согласился, взял время на раздумывание. Наверное, не хотел от кого-то зависеть. Во всяком случае, мне пришлось идти снова и вести переговоры о разовой помощи в сборке станков, которую я оценил в три рубля. А там, глядишь, присмотрится, да и согласится остаться. Мои мастерские не сравнить с тем убожеством, где работали его мастеровые.

Артём в очередной раз назвал меня параноиком. Есть же на складе приличное оборудование, которое я прячу и боюсь доставать. Теперь у меня появилась «легенда прикрытия». С честными глазами буду утверждать, что это заказывалось и делалось в Англии и Германии. Пусть попробуют найти концы. Хотя друг заверял, что моя деятельность вообще никого не интересует.

Малую мастерскую, где занимались ученики, я оставил как есть. Зато в большой начнём расставлять станки, изготовленные сейчас и в XXI веке. Строители, помогавшие сколачивать верстаки, с интересом поглядывали на то, что происходило в большой мастерской.

– Плевать! – отреагировал Артём на проявленный интерес строителей и приволок со склада ветряк.

Место для крепежа мачты предусматривалось изначально. Как и огороженный закуток с дверью и замком внутри мастерской, где будут располагаться инверторы, аккумуляторы и прочие «цацки».

– Боже мой! Нормальная розетка, лампы, провода! – ностальгировал друг и прикручивал это всё добро по мастерской.

Можно сказать, что нанятого мастерового ошеломила и покорила именно иллюминация, которую устроил Артём. Белые матовые колбы люминесцентных ламп не давали рассмотреть, что там внутри. Их иномирность внешне была недоказуема. Эти лампочки мы специально брали для личного пользования.

В целом мастерская выглядела сюрреалистично. Настольный токарный станок из XXI века соседствовал с зубофрезерным, полученным недавно из Германии. Прессы подсоединялись через систему ремней к паровому двигателю, а рядом на верстаке стоял станок для вальцовки. Разница в уровне техники была видна невооружённым глазом. Но Артём сказал весомое «плевать!», и я смирился.

Мастерская имела крепкие запоры. Да и попасть в помещение можно было, только пройдя через малую мастерскую. А до этого через коридор первого этажа школы, где постоянно находился охранник. Пускать сюда учеников мы планировали позже, когда подберём именно тех, кто будет заниматься двигателями.

– Прессы тебе пока не нужны, – успокаивал меня Артём. – Ты же сейчас начнёшь с мелкого. Компрессометр и тому подобное.

Вообще-то я собирался уже изготавливать топливный насос, о чём и поведал другу.

– Но этим, – кивнул он на моих работников, – для начала придётся много теории рассказать. Мы с тобой хоть тоже теоретики, но всё равно знаем лучше, что в итоге должно получиться.

Артём начал занятия с «техническим персоналом», не поясняя, что в итоге конкретно будет. Мирон, механик из мастерской, никогда не видел тот же мембранный манометр, не говоря обо всём остальном. В том, что мастер оставался у меня работать, стало само собой понятно. Зарплату я ставил ему и трём сыновьям невысокую. Зато давал уникальные знания и, конечно же, предоставлял оборудование.

Мирон ходил между верстаками, любовно поглаживая стоящие на них мини-станки. Если так и дальше будет к работе относиться, то мы поладим. Главное, чтобы не запил. Эту тему мы оговорили отдельно.

– Не, батька не пьёт, – заверяли меня его сыновья. – Как дед замёрз подле трактира, так батька пить перестал. – По всему получалось, что в «завязке» Мирон последние лет десять.

У меня оставались сомнения только по поводу того, как он поймёт наши с Артёмом лекции. То, что это будет необычный двигатель, понял не только Мирон, но и Болот. С уважением посмотрели на меня, когда я сообщил об имеющейся привилегии. На следующее лето я собирался представить действующий образец в Петербурге. Артём заверил, что Вера Степановна уже гонит солярку. Правда, малыми партиями, и доводит до ума оборудование. Но на пробу мне что-то пришлют, когда будет на чём пробовать. Точно так же, как масло. Торговать этим машинным маслом мы не сможем, поскольку оно уже лет десять как запатентовано. Хотя кто его знает? Изобретатель-то в Америке. Во всяком случае, масла сейчас самим не хватало.

Естественно, этот двигатель не был предназначен для тех тракторов, что будут когда-то выпускаться на нашем заводе. Мы изготавливали опытный образец во всех отношениях. Большую игрушку. Прежде всего, сами должны понять, с какими трудностями столкнёмся. Затем начнём тренировать учеников. Мальчишки должны знать, что такое двигатели, видеть и участвовать во всех стадиях производства. Только в этом случае в будущем из них получатся хорошие производственники и руководители цехов. Опять же, сейчас подпускать даже к простейшим операциям я их не мог. Минимальный возраст учеников на данный момент всего лишь тринадцать лет. Куда таких к станкам?

Окунулись мы в процесс основательно. Собирать решили самый простой по конструкции (и лёгкий по весу) двухтактный двигатель. Он, конечно, будет много потреблять масла. Только на данном этапе это всё были вторичные факторы. Мы не гонимся за экономией, а осваиваем новую область. Даже в наше время данный вид двигателей не был сильно распространен.

– Двухтактный ситниковский двигатель состоит из двух основных частей, – рассказывал Артём на теоретических занятиях, – газовой турбины, где тепловая энергия преобразуется в механическую, и специального нагнетателя. В данном устройстве цилиндры располагаются горизонтально напротив друг друга.

Лекция проводилась не только для мастеров, но и для старших учеников, и я наблюдал за реакцией сидящих в классе. Кажется, только Болот и Мирон что-то понимали, когда Артём сыпал терминами и понятиями типа того, как за один оборот коленчатого вала происходит два хода поршня. Ничего, разберутся на практике. Надеюсь, на заводе в Петербурге уже начнём выпускать четырёхтактные двигатели, которые будут больше по весу, зато надежнее.

Что-то заказывали отдельно на стороне. Например, шатунные вкладыши из свинца, их нам сделают в мастерских без проблем. Или чугунную отливку для корпуса. Правда, потом оказалось, что она не подходит, и Артёму снова пришлось выпиливать из дерева «образец» и переделывать.

И это было только начало. Нам же потом понадобятся подшипники для переднего и заднего моста. А что такое в наших условиях изготовить металлические шарики? Хорошо, мы ещё вовремя сообразили и принесённый Артёмом прут не пустили на оконную решётку. Будем потом прессом выбивать заготовки. Но доводить до ума придётся только вручную. Ничего, у меня сорок учеников. Будущая надежда России. Отшлифуют шарики, никуда не денутся.

В окончательной сборке двигателя я не принимал участия, поскольку в двадцатых числах сентября уехал на хутор. В этот раз все подводы с продуктами сопровождали вооружённые охранники.

С Архипом мы произвели совместный расчёт. Из двухсот пятидесяти гектаров, купленных Артёмом, половина были пастбища и хутор с постройками. То есть под поля и огороды оставалось чуть больше ста гектаров. На пять семей по двадцать га (у Архипа побольше). Эти земли хоть и были распаханы, но под посадки использовали менее половины. Архип распределил участки земли так, чтобы крестьяне осилили засеять хотя бы по три гектара. Сам он упёрся и отвел под зерновые в этом году гектаров десять. Половину собрал озимыми и ещё пять гектаров убирал с сыновьями яровой пшеницы и ржи.

По всем прикидкам получалось, что урожайность на этих целинных землях была по тридцать, а то и более центнеров с гектара. Я с трудом представлял, как они всё это собрали и обмололи. Колоссальный труд! Артём заказал ещё в XXI веке примитивную косилку. Два колеса на оси с сиденьем, оглобля с крепежом и сама косилка, которая откидывается или снова поднимается. Убого и примитивно. Но всё равно это быстрее и лучше, чем вручную. В первый год Архип от этого устройства отказался, а потом сыновья настояли. Думаю, в этом году не смогли бы столько убрать зерновых, не будь у хуторских косилки. Только у Архипа получилось более десяти тонн пшеницы. Я считал килограммами, переводя пуды в привычную мне единицу измерения. На посев яровых и озимых он возьмёт процентов пятнадцать от общего запаса. Съест с семьёй примерно тонну (половину, может, и продаст). Ещё семь тонн досталось мне.

В общем, я немного округлил. У Архипа забрал сто сорок мешков пшеницы и десять ржи (её сеяли немного). С остальных арендаторов получилось в сумме шестьдесят мешков. Плюс к этому всему овощи. Подводы сновали между Екатеринодаром и хутором каждый день. Охранники ворчали, но смиренно сопровождали каждый обоз. Каждый понимал, что это питание для них же самих.

В школе это всё бережно складировалось. Пусть у нас не было элеватора, но большой короб для пшеницы подготовили. Чтобы не слёживалась, её будут перемешивать деревянными лопатами. Хотя и в мешках часть оставим.

Сельхозработы меня захватили. Но радостную новость, что «оно рычит и воняет», ученики мне сообщили.

– Движок готов, – обрадовал меня Артём. – Теперь начнём собирать второй и параллельно всё остальное.

– Сгоняй к Вере, отвези немного зерна, – притормозил я друга. – Обратно возьми машинного масла и солярки. И только потом второй двигатель начинай делать. А я за это время в школу электричество протяну. Пока не пользуемся станками, можно комнаты освещать. Лампы энергосберегающие, много электричества не потребляют.

С проводкой особых проблем не возникло. Стены строители штробили сразу, оставляя канавки для проводов. Мне оставалось только закрепить и после дать команду замазать. За три дня с помощниками я оснастил спальни, столовую и классы. Мощности одного ветрового генератора на всё это, естественно, не хватит. Но включать попеременно то в одном, то в другом помещении вполне можно.

Также я строго-настрого наказал к лампам не прикасаться, пообещав, что выгоню любого из школы, кто нарушит мой запрет. Вещь хрупкая и дорогая, смотреть можно только издали. Но прикасаться к такому чуду мальчишки и сами опасались. Теперь вечером стоило где-то включить лампу, как туда набивались все ученики, сторожа, да ещё и строители в окна заглядывали.

С возвращением Артёма аттракцион закончился. Электричество снова переключили на мастерскую. Иногда работу производили за стенами, так как резать болгаркой стальные листы сподручнее снаружи.

– Знаешь, мне кажется, болгарку ещё не изобрели, – размышлял я, пока резали заготовки.

Швеллеры в это время не достать. Артём попробует заказать из полос полуфабрикаты в кузне, потом уже сварит раму и два лонжерона.

– Нам без разницы, – отмахнулся Артём. – Если наладим выпуск электромоторов, то можем дрели и прочий инструмент выпускать. Сейчас подавать заявку на патент смысла нет. Успеем в любом случае.

Конические шестерёнки заказывали на стороне. Их тоже отливали в чьей-то мастерской по рекомендации Мирона. Я только подготовил восковую форму. То, что могли сделать ученики или Болот, не выдерживало критики.

До конца декабря сделано было много. Начали даже вытачивать детали для коробки передач. Но в преддверии Рождества и Нового года, ожидаемо, все работы встали.

Вера Степановна привезла всех своих подопечных, заверив меня, что при чутком руководстве они уже всё сами сделают. С близнецами было понятно, они начнут синтезировать аспирин, фасовать его и отправлять в аптеки города и в Петербург Сергею.

Насчёт Мишки и Пашки я пока сомневался, что смогу найти им посильную работу. Проявлять плёнку на коротком участке они научились. Могли рассчитать пропорции химикатов. Но для обработки, к примеру, метров тридцати понадобится оборудование. Вера Степановна как-то решала этот вопрос в Новороссийске. Оно будет не раньше весны. Хотя реактивы уже доставили и сгрузили на склад. Так ничего и не придумав, я послал ребят к Чернову.

С фотографом мы изредка встречались. Я проверял, как идёт процесс изготовления аппаратуры. Он меня в свою очередь торопил с плёнкой. Без неё кинопроектор и киноаппарат бесполезны. Я пообещал, что всё будет. Я и сам спешу. Нам ещё снимать уникальные кадры. Одно дело, когда государю сообщают, что крестьяне недоедают и продают скот, а другое – увидеть, как вживую, реальных людей.

Кстати, как раз перед Рождеством в городе появились представители благотворительных организаций. Доверие у меня вызывала только та, что была организована Львом Николаевичем Толстым. Им я передал сорок мешков муки. Ещё и белой краской на мешках написал: «Голодающим от жителей Кубани». Представители Толстого были немного недовольны, что это не зерно, а мука. Пытались мне пояснить разницу. А я им в ответ вопрос: что случится с зерном, если и в следующем году будет засуха? Пусть едут и кормят народ.

Вере Степановне я напомнил ещё раз, что хотелось бы ускорить процесс с киноплёнкой.

– Только сам в поездку не думай срываться, – предупредил меня Артём, – иначе мы с мини-трактором не успеем до лета.

– Есть у меня кому отправиться, – заверил я. – Чернов с ребятами, Васька, плюс охранников дам.

– И лекарств, – напомнила Вера Степановна. – Там уже наверняка появились первые тифозные.

Рождество этого года получилось суетливым и немного грустным. Сергей приехать не смог, да и не ждали мы его. Дел у всех было много. Так что отдарились подарками и продолжили работать.

Глава 27

Какая самая характерная деталь у гусеничного трактора? Правильно, гусеницы. Привилегии на подобное изобретение были выданы давно и не только в России. На эту тему мы не переживали. Когда много изобретателей, то найти реального владельца патента сложно. К тому же всегда можно аргументировать тем, что наши звенья гусениц отличаются от заявленной в той привилегии.

Для ускорения изготовления деталей разнесли заказ на крепёжные элементы по пяти мастерским города. Мирон бегал лично договариваться по поводу таких странных заготовок.

Ещё когда работал портал, мы с Артёмом подробно вникали в эту тему. Для той конструкции, что мы сейчас собирали, штампованный трак не так важен, подойдёт и отлитый. Вес у тракторишки несерьёзный. В большей степени это демонстрационный вездеход, имеющий три пары колёс в обрамлении гусениц. В общем, рама с мотором, сиденьем, двумя рычагами и на гусеницах. Я понимал, насколько всё это ненадёжно и недолговечно по материалам, но для учеников сойдёт.

Человеку, летавшему на самолётах, наша поделка могла показаться смешным уродцем. Но не для людей этого времени. Я вам передать не могу, что творилось в школе, когда этот трактор первый раз поехал. Ей-богу, первого космонавта встречали с меньшим ликованием! Пацаны бежали впереди, заглядывая под гусеницы, хлопали друг друга по плечам, обнимались, что-то выкрикивали. Сторожа, охранники и даже Стрелка вторили этому веселью.

Артём, объехав вокруг школьной территории, остановился у ворот и попытался выбраться из трактора. Куда там! Его буквально подхватили и начали качать!

– Пу-у-устите! Вы чего?! – пытался усмирить народ Артём.

Я благоразумно прижался к забору и старался не отсвечивать, пока никто не вспомнил, что привилегия на изобретение оформлена на меня.

Наконец Артёма отпустили. Тут он уже сам взобрался на сиденье трактора.

– Друзья! Это всё сделано вашими руками, вашим трудолюбием и с вашей помощью, – ораторствовал Артём. – Россия станет самой передовой страной мира! Да здравствует техническая революция!

Ну просто Ленин на броневике.

Ему вторило громкое «Ура!».

На следующий день прибежал репортёр из газеты с просьбой показать самодвижущийся механизм и дать интервью.

– Не хотите ли продемонстрировать изобретение для уважаемых людей города? – поинтересовался он.

Я ему сообщил, что специально навязываться с демонстрацией не будем. Захотят посмотреть, тогда и покажем. Первый образец был изготовлен для представления в Петербурге. Повезем мы их два (второй ещё делается) примерно в июне или чуть позже. Ответ из Русского технического общества ещё не пришёл.

Пока суд да дело, я собрался на хутор. И не просто узнать, что там, а помочь с весенней распашкой на том тракторе, что стоит там законсервированный. Трудно сказать, в каком он состоянии, вот заодно и проверю. Всё, что могло пригодиться для мелкого ремонта, я взял с собой, а разбирать на детали и образцы работающий механизм мне не хотелось. Попашем, пока есть возможность. Масло и солярка у меня имелись, Вера Степановна прислала.

На хуторе меня ждали очередные новости. Первый сюрприз, что Степанида в этом году не рожала. Однако. Я даже возгордился моральным обликом мужиков на хуторе.

Вторая новость, что пришли две семьи тех батраков, которых нанимали два года назад. Именно пришли. Представляете, пешком! Когда осенью собрали урожай меньше, чем посадили, крестьяне вспомнили мои слова о голоде и неурожае. Они-то на радостях, что заработали, купили по коню и передумали перевозить семьи, хотя документами мы их обеспечили. Коня съели после Нового года, а в феврале собрались в путь.

Получается, из десяти ранее нанятых батраков трое, как я говорил, вернулись сразу, две семьи, только когда съели коней и всё зерно. А пятеро, как и предполагал Архип, заработанное пропили и прогуляли. Эту зиму ни они сами, ни их семьи не пережили. У пришедших семей тоже умерли дети, из младших.

– Николай Иванович, нам бы ещё керосинок, – попросил меня Архип.

За керосинками и самим керосином послал помощников в Екатеринодар. Заодно и дров подвезти. В начале марта ещё прохладно. Пока же всех новичков распределили в доме Степаниды. Её с детворой Архип взял к себе. Конечно, очень тесно, но в старых мазанках новички жить не могли, требовалось всё подновить и просушить. К тому же Архип не рассчитывал по углю и дровам, что добавятся люди.

– Как вы и приказали, Николай Иванович, все их вещи выварили, самих помыли, баб заставили вшей вычесывать, – отчиталась передо мной Глафира.

– Ещё раз проверь, чтобы вшей не осталось. Дрова вскоре привезут, как следует протопите баню и пропарьте всю одежду, – настаивал я на более тщательной дезинфекции.

Через два дня, за которые я приводил в порядок трактор, вернулись мои помощники с купленными керосинками, дровами и нехитрой одеждой для переселенцев. Сам же я обходил новичков по большой дуге. Ночевал в той хате, что считалась моей. В ней были мои вещи и инструменты, и Архип, молодец, не разрешил её занимать, сам потеснился.

Кроме семьи Архипа и Степаниды, чудо-трактор никто до этого не видел, поэтому многие напугались, малышня ревела, и мне пришлось уводить трактор на дальние поля, ближе к лесополосе. Старший сын Архипа помогал с заправкой. Потом осмелел и сам попробовал сесть на место водителя. Всего какой-то час моих наставлений и матерных криков – и парень вполне мог меня заменить. Теперь уже его младший брат бегал с соляркой, а я пошёл на хутор прикидывать, что и как посадим.

От арбузов и дынь в этом году решили отказаться. Если прибавилось работников, то можно больше площадей засеять зерном. Есть кому убирать урожай.

– Цыплят им пока не давай. Самим мало. Я хотел для школы ещё взять на развод. Если будут козлята, самочки, то дай по одной, но всё потом доложи Ваське, кому и сколько. Он запишет. Я его пришлю попозже, – дал я Архипу указания перед отъездом.

Как голод закончится, нужно будет нам более чётко прописать обязанности работников. В прошлом году батраки работали только потому, что Архип всё время их подгонял. Давно требуется поставить конкретный продовольственный налог: сколько мне сдавать, сколько им останется. Излишки могут всегда продать.

Выработав привезённое горючее, я снова законсервировал трактор и запер его в гараже.

На обратном пути навестил Фёдора. Побеседовали за жизнь. Его казаки этой зимой немного погоняли станичников со Старокорсунской. Те вокруг моего хутора что-то вынюхивали. Архип тоже рассказывал, что зимой ружьё под рукой держал. Хорошо, Шарик вовремя лаем предупреждал о чужаках. На хутор они не заходили, всё обошлось.

Выслушав мой рассказ о появлении двух семей из голодных регионов, казак решил тоже в этом году арбузы не сажать, а добавить картофеля.

О том, что в России голодают, на Кубани только говорили. Не было «беженцев», не было паники. Здесь-то всё хорошо росло и зрело. Но цены всё равно подскочили. Теперь батон ржаного хлеба стоил десять копеек. Почти столько же, как ещё недавно белый хлеб. Мяса тоже стало мало. Скот не забивали, выжидали не то повышения цен, не то голода в регионе. Появилось много перекупщиков и спекулянтов. Мои парни рассказывали, как у мельницы их поджидали спекулянты, чуть драку не устроили, предлагая купить зерно. Я по-прежнему собирался помогать голодающим только мукой, а не деньгами. Хотя мы и картофель могли отправить. Естественно, в сопровождении.

С общественниками от Льва Толстого я договаривался, что дам весной пожертвования при условии, что с ними будет отряд охраны.

Муку мы подготовили, как и первую в мире группу кинооператоров с кинокамерой. Ждали только приезда общественников. Они задерживались из-за того, что охранников в сопровождение нанять было непросто. Но и у каждого из моих парней были ружья. Грузить муку на поезд договорились через три дня.

– А поехали пока в Пашковскую, – скомандовал я киногруппе.

С Фёдором в этот раз вышел непростой разговор. Но пять мешков ржи я у него выцыганил. Написал на мешках: «Голодающим от станичников Пашковской». И велел Чернову снимать на камеру. Если не получится, то дубль всегда повторим с мужиками. Пока же запечатлели атамана и казаков Пашковской. Я ещё попросил Фёдора сказать слова напутствия и благословить зерно иконой. Готовил пропаганду в лучших традициях рекламного пиара.

Позже смонтируем фильм, куда войдут эти кадры. Погрузку и разгрузку зерна я тоже собирался задокументировать. Правда, делалось это всё на вокзале в Екатеринодаре. Грузчики немного охренели от таких «господских причуд». Вначале они вносили мешки в вагон. Затем мои помощники выносили мешки обратно. И это снималось, будто уже на другом вокзале. Позже грузчики повторно грузили всё в вагон. Объяснять сложный процесс создания постановочного кино грузчикам я не собирался, но Мишке, Пашке и Чернову объяснил, зачем мы это делаем. Можно было бы и в Воронеже устроить съёмку, только лучше иметь дублирующие кадры. Кто знает, какое там будет освещение и время суток? Нужно пользоваться тем, что имеем.

Об освещении и возможностях нашей плёнки Чернов был в курсе. Все пробы делали ярким солнечным днём. Знаете, какой был самый первый фильм этого мира? «Прыжок Зверя» назывался. Даже для моего времени получилось эффектно.

Эпизод снимали в школе. Чернова с камерой я расположил лёжа на дорожке, ведущей к моему дому. Вокруг Афанасия Петровича сколотили из досок укрытие. Далее по сценарию я и Васька играем с собакой. На мне были костюм-тройка, белоснежная рубашка с галстуком и выпендрёжная шляпа. Ага, типа я всегда такой красивый с собачкой выхожу погулять.

Зверь к внеплановым играм отнёсся с энтузиазмом. Носился как угорелый, пытаясь отобрать палку. Васька же, перехватив игрушку, кинутую мной, бросил палку за спину оператора. И эта семидесятикилограммовая туша радостно ломанулась следом за палочкой. Лично я по себе знаю все ощущения, когда Зверь в порыве чувств несётся на тебя, демонстрируя «голливудскую улыбку» своих зубов. С разбегу он запрыгнул на дощатое укрытие кинооператора, так что доски прогнулись, но игрушку поймал.

– Божечки! Аж сердце захолонуло, – делилась позже впечатлениями о первом фильме супруга Афанасия Петровича, когда мы просматривали полученное у него дома.

М-да… это вам не прибытие поезда. Кадры с задними лапами прыгающего Зверя я велел отрезать. Этот короткометражный фильм размером в одну минуту заканчивался демонстрацией огромной зубастой морды. Я сам вздрогнул, когда это чудовище буквально вылетело на меня с экрана. Давненько я кино не смотрел, растерял навыки.

На повторных просмотрах зрители были менее эмоциональны. Теперь ещё обратили внимание на окружение: на заднем плане строй учеников шёл к воротам.

– Смотри, смотри, это Алёшка, а это Санёк! – восхищались Мишка и Пашка тем, что видели.

Этот проход строя учеников пришлось заранее репетировать. Зачем, ребятам не объяснили. То-то будет потом восторга, когда увидят себя на экране! Пашке пришлось побегать и поруководить тем, чтобы строй попал в кадр в нужный момент. В любом случае мы могли повторить, но и с первого дубля всё получилось.

Второй фильм посвятили нашим мини-тракторам. Тоже короткий, на полторы минуты. Артём и Болот едут друг за другом, поворачивают, огибают небольшой холм, бодро минуют канавы, не обращая внимания на камни и брёвна. Постановочную декорацию устроили недалеко от школы, где были ничьи земли. Там же продемонстрировали возможность трактора тащить за собой плуг. Но и тележку для грузов мы изготовили специально для трактора. Вообще-то она понадобилась, чтобы перевозить солярку. Пришлось устраивать в городе показ трактора. Чтобы не тащить топливо и масло на подводах, сделали прицеп. Жаль, на тот момент ещё не была готова плёнка в нужном количестве.

Ну а третий, сорокасекундный, фильм был всё же о прибытии поезда (на вокзал Екатеринодара). Всё это по несколько раз было показано в школе и у господина Чернова дома для его ближайших родственников. Туда же приглашали Екатерину Михайловну. Она, как лицо, заинтересованное в коммерческом проекте, оценила по достоинству нововведение, пообещала ускориться с постройкой кинотеатра.

Самый большой и длительный по времени фильм, имеющий агитационную направленность, ещё только снимался. Я проводил киногруппу на вокзал и поехал в свой магазин. Хотелось обновить гардероб и оставить Петрову заказ на костюмы для ребят, которых возьму с собой в Петербург. Письмо от Русского технического общества наконец было получено. Меня ждали с демонстрацией механизма и «живых картинок» 16 июля. Прибыть, конечно, нужно заранее. А ещё раньше известить Серёгу, чтобы был готов нас встретить.

Кстати, вагон под мои нужды тоже необходимо резервировать и заказывать, не забывая давать взятки. Сам-то я поеду первым классом. А вот охранникам придётся трястись в вагоне с техникой и продовольствием. Отвезём Серёге и его рабочим несколько ящиков огурцов и помидоров. Муку тоже доставим. Но большую часть выгрузим в Воронеже и передадим общественникам по борьбе с голодом.

Насчёт костюмов стоило поспешить. Вера Степановна заказала кому-то из армянских дельцов ткань из смеси льна и шёлка. Я ещё не видел, но Петров хвалил. Для лета самое то. Чистый лён сильно мнётся, а эта ткань будет держать форму. Я хотел и для себя парочку элегантных костюмов. Возьму, конечно, и из сукна на случай похолодания. Ещё зонты, несколько видов шляп и так далее. Называется: наконец-то «Золушка дорвалась до бала» и собиралась там блистать. Или хотя бы произвести благоприятное впечатление на учёных мужей.

С Петровым мы обсудили не только костюмы, но и форму чемодана по типу багажа, где костюмы будут висеть на плечиках и не помнутся при перевозке.

Времени на всё это я потратил немало.

Тут меня отыскала Машка, намекнула, что пора проведать личные апартаменты на третьем этаже. Отказываться я не стал. Машка давно обитала в моих комнатах, пользовалась кухней и готовила, когда я приходил. В этот раз она меня после постельных утех потчевала котлетами. Но пообедать спокойно Машка мне не дала. Устроила разборки, почему я не везу и её в Петербург, не говоря уже о Париже. Мол, другим содержанкам господа не только вещи дарят, но и вывозят по театрам и салонам.

– Машуль, так заведи и себе такого промышленника, чтобы тебя в Петербург вывозил, – разозлился я и, отшвырнув салфетку, встал из-за стола.

Вот чего ей не хватает? Скучно живёт? Только мне скучать некогда. А тут ещё женские претензии приходится выслушивать. Что меня возмутило больше всего, так это то, что Машка не поняла ничего и выводов для себя не сделала. Если я ей не изменяю и не завожу других любовниц, то только по той причине, что у меня нет лишней свободной минуты. Однако у женщин в голове совсем другие мысли.

На школьной территории были закончены все здания, включая дома для преподавателей. Учителей английского, немецкого и русского языков, имеющих уроки по два раза в неделю, я решил не селить в школе. Приходят они из города на работу, пусть так и дальше ходят. Получилось, что из шести коттеджей, предназначенных для учителей, три остались свободными. Заселять два я не спешил. Но один дом выделил Ваське. Парень уже взрослый. Да и заслужил. Ещё пара годочков – и назначу его директором школы.

Не похвастаться такой новостью перед матерью Васька не мог. А тут Машка следом прибежала и закатила скандал. Орала так, что ученики из окон второго этажа высунулись посмотреть, что за беда приключилась. Маша с чисто кубанским темпераментом оповещала всю округу, что она положила на меня все свои лучшие годы, а я подарил дом её брату.

Вообще-то дом я никому не дарил. Это было и есть моё владение. С другой стороны, с какой стати я должен эту девицу обеспечивать домом? Налаживать личную жизнь я ей не мешал. Могла ещё в первый год, когда пятнадцать рублей заработала, найти жениха, поскольку приданым себя обеспечила.

– Мария Михайловна, я ещё раз говорю, что вы можете искать для себя более подходящего покровителя, – напомнил я, когда она закончила орать.

А охранникам на воротах сказал, чтобы Васькину родственницу на территорию школы больше не пускали. Нужно будет ещё ей намекнуть, чтобы комнаты в доходном доме освобождала. Не думаю, что она это сделает, но присмиреет точно.

Киногруппа вернулась из поездки через две недели.

– Николай Иванович, это ужасно, что творится в тех районах. С трудом наняли в городе коляску с возницей. Двадцать рублей отдали, – рассказывал Чернов. – Проехали немного в сторону Тамбова, посетили пять деревень. Это невыносимо!

– Надеюсь, засняли? – поинтересовался я и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Смонтируем фильм, и все увидят эту беду. Только нужно успеть всё сделать до поездки в Петербург, а также подготовить кого-то из учеников в качестве оператора.

Я не хотел оставлять Михаила и Пашку в Петербурге. Требовался кто-то им на замену. Такого желающего отыскали быстро и начали монтировать фильм.

Из всего, что проявили, испортили только небольшой фрагмент. Засветилось метров двадцать плёнки. По какой причине это произошло, Афанасий Петрович ответить не мог и очень переживал. Ещё метров тридцать были сильно затемнены. Снимали вечером при скудном освещении. Тоже пришлось выкинуть. Остальное всё годилось в работу.

Сценарий и тексты у меня уже давно были готовы, но я позволил и самим участникам съёмок предложить свои варианты монтажа. Опыта в этом деле ни у кого не было, и все прислушивались к моему мнению. По крайней мере, рекомендации, данные им перед поездкой, они выполнили. Были сняты крупные кадры. Я просил найти девочку поменьше и посимпатичнее, запечатлеть крупно её глаза, то, как она будет принимать еду и благодарить. Увидев эти кадры, госпожа Чернова всплакнула, прижав к себе младшую дочь.

Я посчитал, что материала недостаточно, и мы успеем ещё немного отснять на хуторе. Управились за один день, хотя Архип был недоволен, что его отвлекают на такие глупости. Но у меня по сценарию фильм начинался с того, как Архип пашет целинную землю. Получилась красивая графичная съёмка.

Отошли мы немного от хутора, поставили лошадей с плугом и Архипа на пригорок. Солнце только начало всходить и дало интересное освещение. Практически чёрный силуэт на фоне восходящего солнца – символ крестьянина, пашущего землю. Затем был общий план степи. Немного поснимали меня. Там потом будет добавлен текст, как я дал крестьянину не денег, а купил всё сам (лошадей, повозки, семена) и нанял его арендатором.

Ближе к обеду снимали изобилие на хуторе и на полях. Снова были крупные кадры. Архип в своих мозолистых руках держал колосья пшеницы. Вставим текст, сколько пудов зерна дают целинные земли и сколько урожая. Коротенький рассказ был и о переселенцах из Центральной России. И уже к этому материалу мы смонтируем кадры о голоде. Заканчивался фильм отгрузкой зерна из Пашковской и речью атамана: «Православные, поможем нашим голодающим братьям!» В оригинале это, конечно, звучало не так, но суть была понятна. Мешки с надписями белой краской Чернову удалось отследить и заснять в одной из деревень под Тамбовом.

Вот такая у нас получалась наглядная агитация. Начнём уже влиять на умы и внушать свою идеологию.

Глава 28

Со мной в Петербург отправлялась вся киногруппа в полном составе. Ещё я взял дополнительного оператора Лёшку, которому было почти пятнадцать лет. Подал я это в школе как поощрение ученика за отличную учёбу. На самом деле были мальчишки не хуже его. Но у Лёшки отец работал в Петербурге на стройке. Думаю, им обоим будет приятно увидеться. А там, глядишь, и вся семья переберётся в столицу.

Для демонстрации гусеничных тракторов я взял Болота и двух тоже пятнадцатилетних мальчишек. Охранников было трое. Конечно же, ехал Васька, который очень сожалел, что всех собак пришлось оставить дома. Ничего, Зарян обещал за ними присмотреть. Я его простимулировал тем, что пообещал снять следующий фильм о дрессировке собак с ним в главной роли. Но это только после возвращения из Петербурга. Пока же мы были слишком заняты.

Фильмов у нас было пять: «Прыжок Зверя», «Тракторы», «Прибытие поезда», «Голод в России» и «Аспирин».

Цензуру по поводу голодающих правительство отменило ещё в ноябре прошлого года. Благотворительность стала поощряться, когда сам наследник царя Николай Александрович принял в ней участие. Печатать в газетах информацию о сборе денег по-прежнему было запрещено, но в остальном чинить препятствия перестали. Так что по поводу фильма вопросов не должно возникнуть.

Лента об аспирине была самой натуральной рекламой. Ну и поощрительная премия близнецам. Они, когда себя на экране увидели, возгордились. Ещё бы! Там же шёл текст, что это изобретение братьев Деевых (близнецы у нас уже носили одну фамилию). Темпы работ сразу возросли. Я взял в Петербург килограмма полтора аспирина. Также в фильме были засняты члены семьи Афанасия Петровича. Супруга очень натурально демонстрировала головную боль, потирая виски. Младшая дочь изображала ребёнка с высокой температурой. И всем помог чудо-препарат аспирин, спрашивайте в аптеках вашего города! На всё про всё полторы минуты.

Последнюю неделю перед поездкой Чернов спал урывками по два-три часа. Всё отснятое нужно было скопировать, плёнки обработать и упаковать. Кинопроектор везли один, потому что линз для изготовления больше не было. Если что, Серёга попозже закажет. Я оставил два кинопроектора в Екатеринодаре, хотя Вера Степановна тоже просила для себя в Крымскую.

Афанасий Петрович как только расположился в купе, так сразу и уснул. Мне же пришлось присматривать за молодёжью и усмирять пацанов. Эмоции мальчишек зашкаливали. Я же оглядывал помещение вагона критически. Не так уж и плохо. От окон, конечно, сквозит, но летом это нормально. Даже душно, пока поезд стоит на станциях. Обеды в ресторанах по пути следования поезда меня немного удивили. Представьте, тормозит поезд на станции, проводник объявляет, что здесь господа могут откушать. В ресторане уже столы скатертями застелены, холуи стоят, ожидая господ.

Мальчишки, не обращая внимания на мои слова, заглатывали еду буквально за пару минут и мчались обратно в вагон, опасаясь, что поезд уедет без них. Честно говоря, даже Васька, стоило нам отъехать от Екатеринодара, стал ходить за мной, как цыплёнок за курицей. Поездка на поезде нервировала мальчишек.

В Воронеже мы сгрузили немного «гуманитарной помощи» и двинулись дальше. Пейзаж за окном становился всё более удручающим: пожухлая трава, пыль, ветер. Только перед Петербургом пошёл небольшой дождь. Он так и моросил, пока выгружали из вагонов наш багаж и технику.

– Серёга! – обнимался я с другом. – Как ты тут, справляешься?

– Нормально, – сиял друг довольной улыбкой.

С собой он привёл на вокзал целый караван. Четыре повозки под продукты, две под наши чемоданы. Ещё две специальные конструкции под тракторы со сходнями. Передвигаться по городу на гусеничном тракторе я не рискнул. И ехать далеко, и кто его знает, как на это отреагируют городовые. А так в огромных холщовых чехлах силами лошадей доставили тракторы на территорию строящегося завода. Там же оставили мальчишек и охрану. Их расположат в бараке. Мы же с Афанасием Петровичем были приглашены к Сергею домой.

Ничего секретного в строительстве заводов не было, потому Серёга открыто рассказывал при Чернове, как и что делает, сколько людей набрал, какие трудности.

– Экскаватор нужен в Кривой Рог, – сообщил неожиданно Серёга, а я чуть у виска не покрутил, демонстрируя своё мнение на этот счёт. – Думаю купить, – продолжил Сергей.

Вот это меня действительно удивило. Оказывается, в это время уже существовали такие машины! Только я всё равно с трудом представлял доставку такого агрегата.

– Английский инженер Растом в позапрошлом году выиграл тендер на поставку своих машин в Россию, – всё говорил Серёга. – Я написал ему письмо, что готов выкупить экскаватор вне правительственного контракта.

– Любезнейший Сергей Петрович, позвольте поинтересоваться: что сия машина будет делать? – заинтересовался темой беседы Чернов.

– Это такая огромная лопата, которая заменит сто двадцать рабочих и поможет выбирать грунт. Мы с компаньоном будем строить огромный комплекс в Кривом Роге. Добывать руду, перерабатывать её, выплавлять чугун и высококачественную сталь для своих заводов в столице.

– Да неужели?! – воскликнули мы с Черновым хором.

– Николай, я же тебе писал, что если заниматься, то не только добычей руды, – укоризненно посмотрел на меня Серёга. – А то будем как те французы, которые тоже добывают в Кривом Роге руду и теперь не знают, кому её продать.

– Хм… а высококачественная сталь означает, что вопрос с добычей марганца ты в Никополе решил успешно? – спросил я.

– Потом расскажу подробности, – отмахнулся Сергей и снова вернулся к обсуждению наших вопросов.

Российское техническое общество возникло по инициативе промышленников и преподавателей Санкт-Петербургского университета. Вот меня и пригласили для демонстрации самодвижущейся техники на Университетскую набережную перед зданием Двенадцати коллегий. Я примерно представлял, где это. Но моим подопечным всё казалось сказкой наяву.

Петербург ошеломил моих учеников с первых минут. Мы приехали на три дня раньше назначенной даты, и почти всё это время я посвятил знакомству этих «цыплят», в том числе и Болота, с городом. Одно то, что они видели дворец, где проживает государь, уже не укладывалось в сознании провинциальных мальчишек. А тут ещё белые ночи. Причём я им всю дорогу зачитывал статьи из своего журнала и рисовал схемы, как движется Солнце, о наклоне земной оси, но всё равно меня забросали вопросами на тему: «Почему всю ночь светло?»

Наша группа привлекала к себе внимание. Я не сразу понял, что мы выделяемся на фоне столичных жителей Петербурга конца XIX века. Именно так, как может выделяться турист из XXI века. Гуляли мы по Невскому проспекту, я решил и сам посмотреть, а заодно и всей группе показать Пассаж.

– Куда прёшь?! Видишь, господа иностранцы идут! – прикрикнул швейцар на какого-то мещанина, с поклонами пропуская нас вперёд.

И я сообразил, что иностранцы – это мы. Покрой одежды, её качество и необычные аксессуары делали нас похожими на кого угодно, но только не на провинциалов с юга России.

Шестнадцатого июля примерно в семь утра мы отправились на Университетскую набережную. Тракторы везли всё на тех же платформах в чехлах. Мальчишки волновались и радовались одновременно. Афанасий Петрович старался не демонстрировать своей нервозности, но пенсне то и дело поправлял. В его задачу выступление перед публикой не входило, но он будет снимать демонстрацию тракторов.

– Погода сегодня хорошая, – пытался я отвлечь Афанасия Петровича. – С освещением повезло.

С этим он не мог не согласиться и переключился на рабочий режим, рассуждая вслух, где лучше поставить кинокамеру.

– Покажите немного общий план, так чтобы в кадр попали Зимний дворец, Исаакиевский собор, или сами смотрите, что будет удачнее, – рекомендовал я. – Затем, когда подойдут господа из комиссии, обязательно снимайте их.

«Показательные выступления» были назначены на десять часов утра. Но мы были готовы уже в восемь тридцать. Проезжавшие мимо извозчики косились на нас, кто-то из пассажиров высовывался посмотреть на нечто задрапированное.

В девять я велел снять чехлы и отогнать платформы и лошадей, доставивших тракторы, назад. Расставил мальчишек и велел Афанасию Петровичу начать съёмку. Мы с Серёгой не спеша прогуливались вдоль набережной, подошли ближе к тракторам. Мой кивок означал, что общего плана хватит.

Следующий час тянулся бесконечно.

– Может, я сбегаю с порученьицем? – суетился Болот, переживая, что о нас забыли и никакой комиссии не будет.

Примерно в половине одиннадцатого члены комиссии всё же появились. В количестве трёх. Хм… негусто. Но две большие железные машины мужчин заинтересовали. Пока я приветствовал господ и доводил до них первичную информацию, Чернов снимал крупным планом этих «трёх калек». Те в свою очередь решили, что это какой-то очень странный и суетливый фотограф. И какое-то время постояли, замерев возле тракторов (вырежу потом эти кадры).

– Болот, Селиман, начинайте, – отдал я команду.

Парни заняли водительские места, двигатели взревели, а потом тракторы буквально рванули вперёд. По крайней мере, создалось такое впечатление. Я-то знал, что скорость у них от силы километров тридцать в час. Но на фоне неспешных и редких извозчиков тракторы смотрелись гоночными автомобилями. Доехав до оговорённой ранее отметки, парни лихо развернулись и двинулись обратно.

– Вот, наглядно продемонстрированы возможности двигателя на ситниковском топливе, – сказал я ошарашенным членам комиссии. – Здесь все документы и номера привилегий, – протянул я папку.

Затем поинтересовался, где мне демонстрировать следующее изобретение? Господа из комиссии никак не могли прийти в себя. Они ожидали увидеть провинциального горе-изобретателя, который начнёт впаривать им очередной «прожект».

Я же не только продемонстрировал готовую модель, но ещё и сообщил, что строится завод по производству более мощных тракторов. А когда господа долистают мою папочку до рисунков, где тракторы используют в качестве тягловой силы для перевозки пушек, причём по любому бездорожью, то, надеюсь, задумаются серьёзно. Если не задумаются, то у меня ещё журнал «Наука и жизнь» имеется, где я «выступаю с трибуны». В зависимости от результата нашей встречи, напишу или хвалебный отзыв, или статья будет о том, как техника, что может помочь стране в любой войне для подвозки оружия и людей, была проигнорирована, и прочие бла-бла.

В целом, встречей я остался недоволен. Не то чтобы ждал оркестр и фанфары. Но и такое показное игнорирование меня возмутило. Между прочим, мне эта поездка обошлась в двести рублей, и это без учёта сборки тракторов.

Господа из комиссии пригласили пройти за собой для демонстрации следующего изобретения.

– Серёга, отправляй платформы, – попросил я. – Тракторы пусть идут своим ходом. А сам лови извозчика и сопровождай технику до издательства газеты, с которой ты неплохо общаешься.

– На гусеницах по Петербургу? – усомнился Сергей.

– Вес тракторов небольшой. Ничего с брусчаткой не случится, – отмахнулся я. – Пусть нас услышит и увидит как можно больше людей. Репортёру газеты пообещай фото трактора из числа тех, что я для журнала привёз. Перечисли технические характеристики, прорекламируй свой завод. Ну, не мне тебя учить.

Больше задерживаться на набережной я не стал. Афанасий Петрович уже ждал. Мишка и Пашка несли технику, Васька – плакаты с чертежами.

Лекционный зал мне выделили хороший. Окна в аудитории большие и высокие, как и потолки. И даже публики было уже с десяток человек.

– Как же мы… – сразу растерялся Афанасий Петрович.

– А мы им чертежи и сами аппараты покажем, – ничуть не смутился я тем, что все мои пожелания, отправленные заранее в письме, были проигнорированы.

Возмущаться и качать права я не собирался. Мне вообще на это Техническое общество было наплевать. Серёга хоть и ворчал, но здание-развалюшку прикупил. Устроил ремонт и перепланировку. Осталось нарисовать афиши, и можно уже демонстрировать кино. Не сразу, но народ разберётся с этим «аттракционом». До того момента, как на фильмы обратят внимание высшие чиновники, мы успеем много чего показать.

В общем, я совершенно спокойно читал лекцию. Такого вдохновения, с которым я выступал в первый раз перед Черновым, не было. Сыпал техническими терминами и долго разглагольствовал о физических законах и оптике в частности. Народ в аудитории начал позёвывать, явно дожидаясь, когда я закончу.

– Аппарат и кинопроектор вы здесь видите, – сообщил я под конец выступления. – Жаль, продемонстрировать фильм мы вам не сможем.

– Уважаемый господин Ситников, вы, кажется, из купцов? – поинтересовался седовласый дедок. – Мы вас внимательно выслушали. Ваша придумка абсолютная чушь. Это не может в принципе работать так, как вы описали!

Афанасий Петрович после этих слов побледнел и схватился за сердце. Допустим, я тоже не ждал, что мне тут сразу Нобелевскую премию выдадут, но и такого откровенного игнорирования не ожидал. Эти профессора, или кто там, в комиссии, совсем ничего не слушали? У Васьки, складывающего плакаты, заметно тряслись руки, а Мишка с Пашкой растерянно хлопали глазами, не понимая, что, собственно, произошло.

– Уважаемые члены комиссии, приношу свои извинения за потраченное время. Я действительно из купцов. И вижу прежде всего коммерческую, а не научную выгоду в этом изобретении. – После этой фразы я поклонился и спустился с кафедры.

– А вы пробовали что-то сделать с картинками? – застал меня чей-то вопрос уже на выходе из аудитории.

– Да, конечно. У нас подготовлены для демонстрации три короткометражных фильма. К сожалению, это помещение не подходит, я заранее высылал вам свои требования, но, как видите… – ответил я.

– А какое подходит? – поднялся со своего места молодой мужчина и последовал за мной.

– Нужно затемнённое, и ещё что-то в виде экрана. На всякий случай, мы взяли белую простыню, – дополнил я.

– То есть всё то, что вы только что говорили, реально существует? – продолжал расспросы мужчина.

– Мне казалось, я чётко дал понять, что фильмы готовы к показу для широкой публики.

– Подождите, – притормозил нас незнакомец и вернулся в аудиторию. – Господин Пуркеев, вы отчего не подобрали помещение согласно просьбе милейшего Николая Ивановича?

Ответа я не услышал, похоже, в комиссии нашёлся здравомыслящий специалист, оценивший моё «изобретение». Комнату для демонстрации фильмов нам оборудовали в течение получаса. Пришли какие-то рабочие, вынесли часть мебели в коридор, мою тряпицу как-то закрепили на стене, прикрыв ею чьи-то портреты. Но главное, теперь на окне были плотные портьеры, сквозь которые не проникал свет.

– Можно начинать, – сообщили мне члены комиссии, устроившись в креслах.

Афанасий Петрович уже всё расставил и был готов крутить ручку кинопроектора.

– «Тракторы»! – огласил я название первого фильма.

Затем показали «Прибытие поезда», третьим шёл «Прыжок зверя». Дружный возглас учёной братии огласил аудиторию. Думаю, оценили. Ещё три раза прокрутили по кругу все фильмы.

Тот седовласый старик долго собирался с силами, не зная, как со мной беседовать дальше. Он же меня, по сути, прилюдно обосрал, и было очевидно, что извиняться ему не хотелось, но и не заметить моё изобретение он не мог. В результате мы договорились, что мне пришлют ещё одно приглашение для демонстрации уже перед большим числом людей.

– Господа, если по срокам это затянется, может получиться так, что я не смогу присутствовать лично, – довёл я информацию. – Но в Петербурге живёт мой компаньон, он предоставит всё в лучшем виде.

Вечером у Серёги дома я, конечно, не удержался и высказал всё, что думал об этой комиссии и ситуации в целом. Но, в принципе, ситуация была ожидаемой. Не так просто и в это время изобретателям пробиться наверх. Если нет известного покровителя, то, считай, никто и не заметит открытия.

– У тебя хоть есть кого поставить директором кинотеатра? – спросил я Сергея.

– Да, Аркадий Аносов. Думаю, он справится. Так-то он мне и самому нужен, но кинотеатр – это реальные деньги, быстрые и без особых хлопот. Кстати, надо бы и охрану нанять на случай беспорядков.

– Тогда доставай краски, будем афишу для кинотеатра рисовать, – скомандовал я.

Глава 29

Как пропиарить открытие первого в мире кинотеатра, мы с Серёгой точно знали. Пока Афанасий Петрович с помощниками проявлял в бараке на заводе плёнку, сушил её, протянув через все помещения, как бельё, и занимался монтажом, мы с Сергеем готовили рекламу и афиши. Этой ночью не спал никто. Зато с утра в субботу по городу поехали наши тракторы. Боясь, что мальчишки не справятся с заданием, я сам повёл один трактор и словно маститый зазывала выкрикивал рекламу: «Первый в мире, первый в России иллюзион с движущимися картинками! Цена двадцать копеек за билет! Спешите посмотреть!» – и так далее.

Что такое иллюзион, никто не понял, но трактор народу понравился. За мной бежали следом не только дети, но и взрослые, по пути пытаясь задать вопросы. Я всех посылал. В смысле, в кино. У нас же там имеется уже не один, а два фильма о тракторах.

Не могу сказать, что на первый сеанс в три часа дня пришло много народа. Из пятидесяти стульев в зале треть пустовала. Зато на четырёхчасовом сеансе зал был полный. При следующем просмотре люди уже стояли вдоль стен, дальше пришлось ограничивать и контролировать очередь. До десяти вечера мы заработали на показе семьдесят рублей.

– Вот, а ты не хотел кинотеатр делать, – попенял я Серёге.

– Ажиотаж скоро спадёт, – не соглашался он.

– В кого ты такой наивный? – удивился я. – Тяжёлое детство без мультиков в кинотеатрах? Меняй репертуар, и публика будет твоя. Завтра покажем фильм о голоде. Что-то ещё попробуем на месте снять здесь, потом будем тебе присылать.

– Мультфильмы тоже можно сделать, – отреагировал Серёга в нужном направлении. – Не обязательно развлекательные. Я бы показал, как вша переносит тиф.

– Молодец, – похвалил я за идею.

Аркадию Аносову я поставил задачу нанять персонал. В первую очередь нужен билетёр, не всё же ему самому деньги с публики собирать. Нужна (обязательно нужна) охрана, а ещё уборщица и кто-то, кого будет обучать Лёшка-киномеханик. Пока он один умеет управляться с аппаратурой. Мишка и Пашка помогают, но этих парней я увезу обратно в Екатеринодар.

В воскресенье Сергей демонстрировал фильмы своим работникам и строителям. Бесплатно, естественно. Ожидаемо, что Лёшкин отец всех оповестил, как его сын будет «делать кино». Что и как происходит в действительности, мужчина плохо понимал, но гордиться сыном это ему не мешало.

А ещё на этот сеанс Серёга привёл свою содержанку Грушу. Имя мне показалось знакомым. Да и рыжий цвет волос я помнил из Серёгиных рассказов. Молодая женщина была необычайно красива. Элегантное платье только подчеркивало её природные данные. Естественно, я не удержался и задал Серёге вопрос по поводу Груши. Та эта или не та? Ну, в смысле, которая нехорошей болячкой друга одарила. Оказалось, память меня не подвела. Девушка та самая. Вечером Серёга рассказал её историю. Трагичная и, как это ни горько осознавать, типичная для этого времени. Больная туберкулезом мать, долги, нищета. Разом навалились проблемы, когда мать умерла, а хозяйка выгнала с работы. Повод для этого имелся. Нечего было с мужем хозяйки шашни крутить. Девушка осталась без работы, без чьей-либо поддержки. С квартиры потребовали съехать. Особого выбора у Груши не было. Стоимость в петербургской ночлежке всего пять копеек. Только условия и контингент там такие, что врагу не пожелаешь. Даже разделения на мужской и женский отдел нет. Все спят в одном помещении. Каждому выделяется узкое койко-место из досок, отгороженное от другого невысоким бортиком сантиметров пятнадцать высотой. Груше не повезло попасть в самую отстойную ночлежку. Здесь её не только изнасиловали, но и отобрали все деньги, что были. Отчаявшуюся Грушу как-то быстро подобрала «мадам». Пожалела, приголубила, рассказала, как в борделе чистенько, а клиенты добрые. Собственно, выбора у девушки и не было.

Проституция в это время не только легальная, но и находится под патронажем государства. Конечно, ограничений много. К примеру, располагаться бордель должен достаточно далеко от церкви, школ, училищ. Никаких вывесок на заведении и так далее. Все проститутки подлежали врачебно-полицейскому надзору. Посещать врача проститутка обязана была два раза в неделю. Не думаю, что это очень помогало в профилактике заболеваний. Приём у того врача был быстрым – от силы минута на поверхностный осмотр и получение отметки. Если вспомнить, что у любой инфекционной болезни есть инкубационный период, то определить уже заражённую проститутку без анализов невозможно. Думаю, стоит написать в журнале «Наука и жизнь» статью об этом.

Груша увидела Сергея совершенно случайно, когда выходила от врача. Сергей пытался рекламировать аспирин и не сразу понял, кто кинулся ему в ноги. К тому времени у Груши был огромный долг перед мадам – двести рублей. И это при том, что суточная норма – порядка пяти-шести клиентов. Груша попала в бордель первой категории, где с клиентов брали от трёх до пяти рублей в час. Две трети заработка забирала хозяйка заведения. Но и девушкам оставалась приличная сумма.

Долги у Груши появились на последних сроках беременности, когда она не работала. Мадам не прогнала, терпеливо дожидалась родов, потом унесла младенца в приют, а Груше предъявила счёт за проживание.

Серёга у нас парень добрый. За Грушу заплатил и даже помог ей оформить «бланк» на занятие хм… индивидуальной трудовой деятельностью. После этого поступка девушка Серёгу только что не боготворила. Хотя у меня сложилось двоякое впечатление. Или стереотипы сработали, что бывших проституток не бывает? В общем, с советами я не лез. Лекарства имеются, а дальше Серёга сам разберётся. Тем более девушка действительно красивая. До начала сеанса в кинотеатре рабочие чуть шеи не посворачивали, разглядывая «мамзель».

Бизнес с фильмами пошёл неплохо и без одобрения Русского технического общества. Купец им, видите ли, не ровня, чтобы слушать его лекции! Зачем меня вообще приглашали? Сами же написали первое письмо о том, что поддерживают российских изобретателей.

Я продолжал злиться и решил, что статья о кино в газете тоже не помешает. Заодно ещё раз прорекламируем новинку в столице. Называлось наше заведение не кинотеатр, а иллюзион. Слово «театр» решили убрать. Мы и так ходили по тонкой грани законов, пытаясь их не нарушить. Сергей оформил документы на организацию демонстрационного зала. Формально это так и было. Зал есть? Есть! Демонстрирует? Тоже не придраться. Нужно успеть собрать все сливки, пока власти не нашли к чему придраться и нас прижать. Потому я попросил Серёгу свозить меня в редакцию.

Ехать на извозчике пришлось через весь город. Петербург этого времени имел широкие проспекты только в центре. Извозчик свернул где-то в проулок и боком коляски чудом не задел ограду частного владения. Через ажурный кованый забор было видно, что это дом богатого человека. Там даже имелась небольшая клумба под окнами, которую поливал из шланга садовник. В первую очередь меня удивило само наличие шланга, а потом я вспомнил известный сюжет Люмьеров, где хулиганистый мальчишка наступает на шланг, а садовник не понимает, почему перестала течь вода, заглядывает в отверстие шланга и тут же получает в лицо струёй воды.

– Тормози! – завопил я, как только в голове промелькнул этот сюжет.

В редакцию в этот день мы не попали. Вначале пытались договориться с хозяином дома. Он был в отъезде. Управляющий без него никого не пускал. Но нам-то нужен был садовник со шлангом и всего на пару минут. В общем, управляющего «подмазали» тремя рублями, садовнику заплатили рубль, переодели Пашку и начали снимать «шедевр мирового кино».

Как я и говорил, управились быстро. По идее, хозяин дома даже не поймёт, что это была постановка. Типа мы случайно засняли работу садовника. Проявляли плёнку снова в кустарных условиях. Где-то слиплась, где-то ещё какой-то брак был. Но в целом нормально.

Сняли ещё два фильма. Сходили на вокзал. Там, возле складов, организовали представление в духе Чарли Чаплина. Нашли грузчика покрупнее, дали ему здоровенную доску, заплатили пятьдесят копеек и объяснили сценарий. Теперь уже от доски уворачивался Мишка. Пришлось, конечно, потренироваться, но грузчик свой гонорар отработал. Это было глупо и смешно. То, что нужно для простой публики.

Чернов снова ругался на неподходящие условия в бараке и сушил плёнку на верёвке, используя самодельные прищепки из деревянных щепок. Фильмы получились изумительными. Народ в зале хохотал так, что содрогалась крыша. Как мало нужно человеку для счастья.

Через пару дней младший Аносов устроил небольшие преобразования. В очередной раз я восхитился купеческой жилкой аносовских отпрысков. Теперь сеансы шли каждые пятнадцать минут, начиная с девяти утра. Думаете, какой дурак пойдёт на сеанс в девять утра? Тот, кто знает, что на него билет стоит всего десять копеек. Аркашка намеренно занизил цену, оставив стоимость билета в двадцать копеек после семи вечера. Но количество сеансов увеличилось в два раза. Конечно, с такими темпами быстро заездит пленку и аппарат. Зато только чистой прибыли в день мы получали более ста пятидесяти рублей, представляете?!

– Может, ну их, эти заводы? – впервые задумался «о смысле бытия» Серёга. – К чему нам заводы, сталь, чугун?

– Но-но! Что за пораженческие настроения? – отвесил я подзатыльник Серёге. – Ты за этим в девятнадцатый век пришёл?

– Я там, наверное, не родился в новой реальности, – продолжил дальше философствовать Сергей.

– Конечно, не родился. Нет той, другой реальности. Будет новая и именно такая, какую мы создадим. Кино для тебя – лёгкие и быстрые деньги. Сам ведь жаловался, что на ближайшие два года не имеешь информации о ставках на бирже.

– А с кинотеатром я за месяц его работы смогу купить экскаватор, – согласился Сергей.

Аркашка был недоволен тем, что кинопроектор всего один, да и фильмов больше нет. Он бы ещё с десяток кинотеатров по городу открыл. Я пообещал парню, что всё будет.

До редакции газеты мы всё же добрались. Но статью о представлении кино Русскому техническому обществу я писал уже без азарта. Как говорит Артём: «Плевать!» Лучше кого-нибудь отправлю за линзами в Германию. Того же Аркашку, раз он так страдает на тему упущенной прибыли. Чем быстрее привезёт, тем быстрее аппараты сделаем.

Время шло, а меня на повторную демонстрацию перед учёными всё не приглашали. Серёга предполагал, что все в отпусках, отдыхают. Не знаю, что на меня нашло, но я решил запатентовать радио. Именно в том виде, как его представит через два года Попов.

– Васька, помнишь мои уроки по вибратору Герца? – поинтересовался я у парнишки, придя за ним на строившийся завод.

– М-м-м… – не понял Васька, к чему такой вопрос.

– Будем на тебя, Василий Михайлович Уваров, оформлять привилегию, – заявил я. – Давай подготовим чертежи и документацию.

Вообще-то моё имя стояло там вторым, но предполагалось, что производство и прочие организационные вопросы я перекину на Ваську. Три дня занимались документами, Серёгин юрист уже наловчился всё оформлять быстро. Я проследил, как заполнена форма и описание изобретения. Кажется, всё верно. Можно оплачивать и отправлять. Теперь-то Россия точно не профукает пальму первенства.

Больше задерживаться в Петербурге смысла не было. Пора возвращаться домой. Творческих планов море, и это всё ещё нужно осуществлять.

Обратно мы везли с собой один трактор. Второй Серёга уговорил оставить ему. Вдруг кому придётся продемонстрировать эту большую и по сути бесполезную игрушку? Мне же это лишние проблемы с отправкой масла и солярки. Но если Серёга думает его кому-то показывать, пусть развлекается сам. Хотя дел у него и так по горло. Рабочих много, но такие все бестолковые. Это же обычные крестьяне из деревень, подавшиеся на заработки. Класть кирпич они не могли, даже раствор месить и то нужно было ставить того, кто их проконтролирует.

В Кривом Роге обстановка была ещё хуже. Серёга даже не рискнул завозить какое-то серьёзное оборудование без надёжного кирпичного склада. И с рабочей силой там тоже хуже. Но всё решаемо. Жаль, мои «руководители производства» ещё слишком малы.

В школе осталось тридцать девять учеников. Можно было взять в новом учебном году с десяток. К тому же у меня уже спрашивали о наборе детей. Сильно афишировать приём я не стал, но пятерых сыновей артельщиков принял. Возраст, конечно, одиннадцать – двенадцать лет.

Вернувшиеся из Петербурга ученики живописали свою поездку так, что им завидовали все без исключения. Я и раньше говорил, что многих выпускников школы приглашу на работу в Петербург. Мне верили, но не представляли до конца, насколько эта сказка может стать былью. А тут мелкие хвастунишки расписывали красоты столицы. Получалось, они чуть ли не с самим императором за руку здоровались.

Я усмехался, но не прерывал юных краснобаев. Спихнул на Ваську все школьные дела. Предоставил Вере Степановне отчёт о поездке в Петербург. Попросил много-много метров плёнки. Прибыль получалась просто охрененная. Аносов-младший скоро заездит отснятые плёнки, а заменить их нечем. Копии тех сюжетов мы по понятным причинам сделать не могли.

Артём, который замещал меня в городе и в школе на уроках, сразу вник в ситуацию и предложил устроить в Екатеринодаре ещё два кинотеатра, помимо того, что у нас было с госпожой Губкиной. Если такие деньги в руки идут, то грех упускать. Пусть здешняя публика не такая денежная, как в столице, но мы же можем открыть кинотеатры в Новороссийске, Ростове и в других городах. Сюжеты тоже стоит разнообразить.

Устроили с Артёмом мозговой штурм, припоминая истории Чарли Чаплина. Классика, проверенная временем! Теперь артистов мы подбирали тщательно. Со шлангом сразу получился затык. Не было такого излишества ни у кого в городе, или мы просто не знали. Но я поковырялся на складе и отыскал нечто подходящее. Даже лучше получилось. Белый цвет на фоне травы был хорошо виден. Роль туповатого садовника играл один из наших охранников. На роль хулигана поставили Саньку Румянцева. Он мелкий и хорошо контрастировал с огромным «садовником».

Сняли ещё пяток коротеньких сюжетов, и я поторопил с монтажом. Сам же организовал «агитбригаду» и повёз её вначале в Пашковскую, затем к себе на хутор. Урожай заберу и заодно им кино покажу. Обоз собрали из шести повозок. Мы с Артёмом поехали на бричке. Чернова я брать не собирался, но он сам изъявил желание и присоединился к нам.

Представьте себе вечер в станице. Стрекочут сверчки, попискивают комары, надрываются вдалеке лягушки, бабы поплёвывают семечки. И тут приехало кино!

Что такое фотография, в Пашковской знали. Не совсем дремучие. У атамана даже личное семейное фото на стене в хате висело. Пока собирали раму с белым полотном и расставляли оборудование, я пояснял, что они сейчас увидят. Афанасий Петрович лично крутил проектор, а я громко, чтобы было слышно в дальних рядах, читал текст и давал по ходу дела пояснения. Первое кино было, естественно, о голоде.

– Ванька, бачь, це ты! А це я! – то и дело раздавались возгласы.

Но публика притихла, когда пошли страшные кадры измождённых людей. Женщины начали всхлипывать. И когда фильм закончился, несколько минут стояла тишина. Кто-то зажёг керосиновую лампу, чтобы развеять ночную тьму. Тут вышел Фёдор и неожиданно бухнулся передо мной на колени.

– Николай Иванович, прости старого казака! Грех на тебя подумал, когда ты рожь просил. Прости.

С атаманом мы обнялись, троекратно облобызались.

– А теперь показываю, как мы съездили в Петербург! – объявил я, показывая Чернову, что можно продолжать.

Пашковских мы уважили, продемонстрировали всё, что было из своих запасов. Настроение у народа поднялось. К тому же Зверя многие знали не понаслышке. Местных псов он знатно потрепал. Да и полукровки от алабая по станице бегают. Правда, после просмотра «Прыжка Зверя» чей-то ребёнок от страха описался, но это мелочи. Хотя можно и поставить ограничение на фильм «детям до 16-ти».

Прибыв на следующий день на хутор, вначале занялись делом, считали, что и сколько я забираю, а после уже показывали кино. Тоже всем понравилось. Архип дара речи лишился, увидев себя на экране. Просил ещё раз показать. Подошёл ближе, потыкал пальцем полотно. Это он ещё не знает, что в Петербурге уже несколько тысяч человек просмотрело кино с его участием.

Ожидаемо, зерновых в этом году собрали больше. Я оставил на посев и на пропитание, остальное забирал. Получилось порядка четырнадцати тонн пшеницы и ржи. Архип вопросов не задавал. Вот что значит наглядная агитация! Он сам видел голодающих, видел, как сгружали мешки с пометками в деревнях, и понимал, что кому-то этот мешок спасёт жизнь.

Я категорически отказывался давать деньги благотворительной организации. Чтобы они купили у спекулянтов пшеницу по тройной цене и отвезли её голодающим? Не проще ли сразу взять продуктом, без лишнего звена из тех, кто наживался на чужом горе?

И если зерно я забирал в большом количестве, то овощей взял меньше, оставив Архипу не только на еду, но и на продажу. Картофеля в этом году было много. Но и свёклу, лук, морковь я тоже загрузил. Мне всю школу кормить.

Ещё договорились, что подсолнечное масло Архип привезёт мне сам. Взамен я выделю им керосин и уголь. Ещё к Рождеству будут на хуторе колоть свиней. Мне тоже закинут одну тушу. Мало, конечно, но больше хутор пока дать не мог. Овец у самого Архипа только пять голов. Но думаю, всё у него будет. Главное, он со своими обязанностями старосты справляется.

Глава 30

Чернов, увидевший собственными глазами, как реагируют простые крестьяне на фильмы, готов был нести «свет в массы». На последние метры плёнки досняли то изобилие, что было на хуторе. Перед этим принарядили народ. Я выдал кое-что из своей одежды, которую держал в личной хате. Сапоги и так у всех крестьян имелись. Даже малышню, бегающую босиком, заставил обуться.

Все умытые, расчёсанные, в самых лучших нарядах, типа собирают урожай тыквы. Размером овощ был что надо. Я ещё показал Афанасию Петровичу, как сделать выгодный ракурс, подчёркивая масштабность. Получилась, конечно, не «потёмкинская деревня», но очень близко к этому. Счастливые, улыбающиеся люди зачерпывают руками отборную пшеницу, демонстрируя изобильный урожай. На заднем плане копошатся в корыте толстозадые хрюшки. Старший сын Архипа провёл холёных лошадей, и следом Глафира погнала корову. Гуси в кадр не попали, но хватило и кур, которые имели «кубанский» размер. Нужно будет на следующий год здесь ещё пасеку поставить – пришла мне в голову очередная идея.

И только Чернов закончил возиться с этой плёнкой, как пришла посылочка от Веры Степановны. Я напомнил Заряну о своём обещании показать дрессированных собак. Снова снимали во дворе школы. Муха обещала стать звездой экрана. Добавлю потом текст об овчарке особой породы.

Ещё сюжет был о воровстве в школе. Но немного не так, как было на самом деле. «Актёров» наняли со стороны, затем рыли подкоп под забором, но суть была понятна. Поисковая собака чётко взяла след и повела за собой. Правда, Афанасию Петровичу пришлось пять раз переставлять камеру, а Мухе, соответственно, столько же раз проходить один и тот же путь. На пятый раз морда овчарки выражала полное недоумение от таких странных методов тренировки. Потом засняли выполнение команд. Здесь уже принимали участие Зверь, Стрелка и два пса породы московская сторожевая. М-да… посмотрят жители столицы этот фильм и решат, что на Кубани особый климат, потому и собаки такие крупные.

Другой фильм, в котором довольный Зарян красовался в казачьей форме. То одним боком поворачивался, демонстрируя саблю, то другим, показывая сапоги в наилучшем ракурсе, то чуб свой поправлял. Он-то прекрасно знал, что мы готовим открытие кинотеатра. Небось, всех своих сослуживцев приведёт. Что, кстати, тоже неплохо. Я посоветовался с Артёмом. Тот мою идею снять фильм о городовых одобрил. Правда, совместили этот сюжет с празднованием Дня казачества.

Параллельно со съёмками я озадачил своих знакомых художников. Кроме меня, у парней других клиентов не было. Да и я последнее время мало работал над журналом. В октябре должен выйти очередной номер, но я задерживался с материалом, соответственно, и задание художникам не давал. По этой причине рисовать анимацию они согласились без вопросов. Место работы я им оборудовал в школе. Здесь можно было пользоваться электричеством.

Второй ветряной генератор, принесённый из XXI века, только вертикальный, расположили на крыше помещения фармакологов. Электричества для ламп хватало и близнецам с их лаборантами, и для киностудии. От самой киностудии было только название. Две комнаты, где Чернов обрабатывал плёнку. Всё остальное ещё строилось. Но место, куда пристроить художников, нашли. Парни рисовали на обычной бумаге. Специальные столы со стеклом и нижней подсветкой организовали за пару дней.

Художников очень увлекла новая деятельность. Да и тема первого мультфильма была важной. Как и советовал Серёга, мы решили наглядно показать, чем опасны вши – переносчики тифа. В следующих анимациях другие болезни затронем.

Близнецы стараниями Веры Степановны начали производить стрептоцид. Выдали совсем немного, грамм пятьдесят. Им ещё лаборанты для работы требовались. Я поторапливал. Обещал найти помощников. Через морские порты в этом году в Армавир принесли холеру. Мы ещё раньше читали, что эта эпидемия будет то возникать, то гаснуть с наступлением холодов. Эпидемию в Армавире сумели удержать, но не стоило терять бдительности.

До каждого ученика была донесена информация. Прежде всего о симптомах заболевания и об очень коротком инкубационном периоде (от нескольких часов до пяти дней). В Екатеринодаре было Общество врачей, которое отслеживало возможные инфекционные заболевания. Но туда у меня доступа не было. Ещё даже аспирин не продаётся. Куда тут рекомендовать стрептоцид как средство от холеры, сибирской язвы, дифтерии и тому подобное? Меня же на смех поднимут! Кто поверит, что какой-то купец смог произвести уникальное лекарство?

Потому первые партии должны разойтись по «своим»: Вере Степановне в Крымскую для рабочих, Серёге и его строителям, а также в нашу школу – подготовим запас. Павлине Конкордиевне я заносил аспирин раньше. Стрептоцидом тоже обеспечу. То есть прибыли от фармацевтов в ближайшее время мы не ждали. Близнецы, конечно, вели бухгалтерию. Этому их научила тоже Вера Степановна. Мне был предъявлен счёт на пятьдесят восемь рублей. Похвалил, что ведут подсчёты. Показал ошибки. Мой долг раза в два больше.

Бухгалтерией Андрея и Егора мы озадачили ещё в самом начале выпуска аспирина. Я хотел, чтобы братья сами всё поняли. Клим отпечатал на пачке листов текст, девушки-фасовщицы собрали коробочки. В каждую вложили по двадцать бумажных расфасовок порошка аспирина. Общая стоимость вышла двадцать копеек за коробку. Близнецы быстро смекнули, что нефасованный в большой стеклянной банке аспирин по себестоимости выходит дешевле даже с учётом затрат на саму банку. А разделить порошок по порциям могут и сами аптекари. Тем более детская доза отличается от взрослой.

Себестоимость стрептоцида получалась гораздо дороже аспирина. Пока это кустарный, а не промышленный метод. Значит, мы работаем себе в убыток. Ничего, доберу деньги на кинотеатрах. Екатерина Михайловна подготовила достойное заведение. Артём ей посоветовал ещё пианино поставить и пригласить тапёра. Сам дал задание Мирону, чтобы не скучал. Совместными усилиями они изобразили нечто, напоминающее походную кухню. Но на самом деле это была машинка для попкорна. Екатерина Михайловна тоже вложилась в это дело, купив кукурузу у родственников Заряна. Мы когда-то давно дарили им семена. Этим станичникам перепал как раз такой сорт, что годился для попкорна.

На первый просмотр в кинотеатр (он в Екатеринодаре именно так назывался, а не иллюзион, как в столице) «Звезда» были приглашены уважаемые люди. Не первые лица города, но и не последние. Купцы, мои старые знакомые, знакомые госпожи Губкиной. Афанасий Петрович явился с семейством и своими гостями.

В коридоре перед залом мальчишки разносили в бумажных кулёчках попкорн. Гости ходили, рассматривали афиши, пробовали незнакомое лакомство, раскланивались друг с другом. Дамы придирчиво рассматривали гардеробы друг друга. В целом, публика диаметрально отличалась от той, что была в Петербурге. Но и цена за билет была один рубль, дешевле раз в пять, чем билет в Летний театр на спектакль. Правда, у нас и сюжеты короткие.

Первый показ в кинотеатре состоял из двух фильмов: «Голод» и «Садовник». Это была бесплатная демонстрация. Гостям всё понравилось. Рекламу на фильмы они уже почитали, с графиком сеансов ознакомились. Думаю, кинотеатр «Звезда» станет популярным заведением в ближайшее время. А для публики попроще мы ещё только готовим помещения. Там цена будет вполовину ниже. За той проходимостью, что была в столице, нам не угнаться. Но так даже проще. Главное, доход приносит. Серёге я срочно отправил копии новых лент. Пусть меняет репертуар.

Фильмов, демонстрирующих изобилие на хуторе Сыто, заготовили десять копий. Снова смонтировали ленту с моей речью, где я рассказываю, что перевёз крестьян из Центральной России. Сам обеспечил материалами и лошадьми. Мои арендаторы живут сытно и счастливо. О том, что мне перепадёт неплохая прибыль, подразумевалось. Люди не дураки, сами сообразят. Чтобы это всё не ассоциировалось с помещиками, я назвал себя фермером, а крестьян – наёмными рабочими в фермерском хозяйстве.

Машка обиделась на то, что я её на премьеру в кино не взял. Не мог я. Уважаемые люди пришли с жёнами. Идти с содержанкой не комильфо. Чтобы не проела мне плешь придирками, выдал ей особый билет на бесплатное посещение. Такой был ещё у Васьки, Клима и Заряна. Зачем Ваське и Заряну тот кинотеатр, я понять не мог. Все фильмы они видели ещё в студии-павильоне рядом со школой. Скорее всего, чтобы похвастаться. Зарян точно поднимал мой рейтинг в глазах полицейских и городовых.

Городовые полным составом явиться в кинотеатр в ближайший выходной не смогли (город-то кому-то нужно охранять). Шли партиями, но каждую группу сопровождал Зарян. Афиша была расписана на неделю вперёд. Но для служивых людей меняли репертуар, первым показывая фильм о самих городовых и празднике казаков. Обычно ленту повторяли дважды.

Серёга прислал письмо, умоляя предоставить ещё плёнки агитационной направленности. По его словам, в Петербурге творилось нечто невообразимое. Группы добровольцев ходили по домам, собирая хлеб, сушили и отправляли все в голодающие районы. В высших правительственных кругах пока ещё не заинтересовались фильмами, но всё к тому идёт.

Аспирин тоже раскупают. Причём народ безоговорочно верит всему, что видит на экране. С этим я был согласен полностью. Сам удивился, когда узнал, что Аносов, Казимиров, Лукашин и другие знакомые купцы начали скупать землю. Аносов похвастался, что участок приобрёл прямо возле хутора Сыто. В этом году они не успевали что-то развернуть, но весной собирались привезти крестьян, обеспечив их всем необходимым.

С господами купцами мне пришлось вести разъяснительную работу, рассказывая подробно, что может случиться. У меня с Архипом и остальными имеется договор аренды. Пусть запоздало, но документ мы составили. Купцы, если не дадут крестьянам всего того, что обещают, рискуют остаться без работников. Люди просто уйдут туда, где будет лучше. Я точно приму таких. Артём подсуетился и прикупил ещё сто сорок гектаров. Чтобы подсластить пилюлю и подстегнуть здоровую конкуренцию, пообещал купцам, что сниму фильм о самом успешном хозяйстве.

К началу зимы в Екатеринодаре состоятельные казаки повадились ходить в кино. До начала сеанса они опустошали все запасы попкорна, критиковали продукт, но выгребали всё подчистую. Первое время мне приходилось контролировать работу кинотеатра, потому насмотрелся разной публики. К сожалению, пришёл к выводу, что мы с друзьями вращаемся в замкнутом обществе людей. Нас не принимали и не принимают в верхах, учёная братия игнорирует, спасибо, что ещё никаких гонений нет, но продвигаются все проекты из-за этого медленно.

Даже такое место, как кинотеатр, никто из высших сословий города не посещал, а ведь у нас очень приличное заведение получилось. Набрали толковый персонал. Тапёр уяснил, что от него хотят, и выучил все фильмы наизусть. Тут как раз приехал Аносов-младший с линзами. Заготовки для кинопроекторов уже лежали на складе.

Аркашка у отца дома появился мельком и поспешил передать мне линзы. А я его повёл на вечерний сеанс в «Звезду». Впечатлил парнишку. Кресла, как в театре, красным бархатом обшитые, пианино, тот же попкорн в фойе.

– У нас ещё лучше будет! – запальчиво объявил мне Аносов.

– Вперёд! – рассмеялся я. – Только дели публику. Дешёвых иллюзионов должно хватать. И лучше начни с них, а с прибыли уже строй более дорогие заведения.

– Николай Иванович… – укоризненно посмотрел на меня Аркашка. Мол, кого вы учите вести дела?

Аносов сыном гордился чрезвычайно. Старший его отпрыск поднялся за счёт трёх кирпичных заводов и моих заказов. Но и младшенький не подкачал. Каждый раз, приводя кого-то из знакомых в кинотеатр, Лукьян Кузьмич не упускал возможность сообщить, что Аркашка управляет таким же заведением, но в столице. Я скромно помалкивал, что до заведения Екатерины Михайловны столичному далеко.

Госпожа Губкина вела дела основательно и с размахом. Вывел я тут Машку в ресторан, открытый Екатериной Михайловной при Гранд-отеле. Если моя содержанка разглядывала интерьер, щупала край скатерти и любовалась посудой, то я оценил ресторанную кухню. Общение Губкиной с Верой Степановной не прошло даром. Знакомые рецепты порадовали.

– Екатерина Михайловна, голубушка, верите ли, но такого майонеза я не ел никогда! Вы кудесница! У самого Люсьена Оливье салат был точно хуже, – сыпал я комплиментами, когда госпожа Губкина лично подошла поприветствовать меня в своём заведении.

Кроме оливье, в качестве холодных закусок были поданы сыры с каштановым мёдом, копчёный цыплёнок без костей с пряной сливой. Яхны – старинное кубанское блюдо из рёбрышек баранины – тоже было изумительным. На горячее я взял форель. Ну и без традиционного борща не обошлись.

Блюда и подача были на высоте. А вот Машкины манеры мне откровенно не понравились. Некогда мне было заниматься и учить её. Ножом и вилкой она управлялась с трудом, то и дело роняя куски мимо тарелки. Нанять ей, что ли, какую-нибудь учительницу манер? Или проще найти другую девицу, уже с манерами? Подумаю на эту тему.

Своей традиции собираться полной компанией попаданцев на Рождество мы не изменили. В прошлом году Серёга не смог к нам вырваться, но в этом замену и помощников себе подобрал. Так же и Вера Степановна нашла, на кого перебросить часть своих дел. Хотя какие дела перед Новым годом? Даже не верится, что прошло уже шесть лет с того времени, как я открыл портал.

Сергей привёз новости и мешок писем. Письма были от читателей журнала. Сам Сергей развлекался этой литературой в поезде. Что-то отсортировал. Большую часть можно было сразу выкинуть. Люди предъявляли какие-то необоснованные претензии. На екатеринодарский адрес магазина письма тоже присылали. Мне даже предложили выступить с рядом лекций. Если бы не загруженность в школе и в других проектах, я лекции прочитал бы. На какие-то вопросы отвечал сразу в журнале.

Поскольку я занимался в журнале рекламой, то были вопросы и на эту тему. Спрашивали об аспирине, о новом виде топлива, о том, где купить двигатели, и так далее. В целом, оказалось познавательно. Сразу видно, что народ интересует.

По поводу господ из Технического общества тут всё было неоднозначно. Оба изобретения заинтересовали. Для поддержания и открытия кинобизнеса нам не требовались ни помощники, ни денежные покровители. Техника тоже вызывала интерес, но, узнав, что у будущего завода имеются только стены, никаких конкретных планов сотрудничества с нами не рассматривали.

Рождество с ёлкой и подарками праздновали в школе. Не у всех детей имелись семьи. Зарян, Клим и Васька также считались у нас одинокими. И пожилые казаки из числа сторожей предпочли остаться в школе. Я пригласил Машку, Сергей позвал Екатерину Михайловну, добавились девушки-фасовщицы. Народа набралось много. Было весело, шумно, сытно. Собрали всех одиноких в одну семью.

В очередной раз удивила госпожа Губкина. Отозвав меня в сторонку, она поинтересовалась, чем я буду дальше занимать близнецов. Это не те парни, которых можно ограничить рамками. Им требуется простор и размах. Лекарства, конечно, хорошо, но для двух крепких парней этого мало.

– Иван Петрович владение неподалеку от Гранд-отеля имеет и не живёт в нём, – продолжала Екатерина Михайловна.

Насчёт дома женщина была права. Артём в нём не жил. Одно время я там занимался с купеческими сыновьями. Теперь в этом доме находились типография и жильё Клима. Но владение в два этажа использовать таким образом нерационально. Только зря налог на домовладение платим. Артём уже стал подумывать о продаже дома. Клима я могу и в школе пристроить. Да и типографии лучше у нас быть (освещение электрическое). Екатерина Михайловна предложила перестроить первый этаж дома под аптеку, а второй, жилой, выделить близнецам.

– Нужно разрешение на этот вид деятельности, – напомнил я. – У нас никого нет с образованием фармацевта.

– Человека я найду. Подпишите с ним документ, дадите пять процентов, и будет он присматривать за аптекой.

Такую идею стоило обсудить с друзьями. Мне самому всё нравилось. Близнецы получат простор для деятельности, а мы нормальную аптеку в городе. Вера Степановна за эту тему ухватилась моментально.

– Парни, это же отлично! – обрадовалась она. – Мы сами станем торговать всем. От аспирина до дегтярного мыла от вшей.

– Активированный уголь, – напомнил Артём, его тоже хотели выпускать. – Он ещё никем не запатентован.

– Настойки боярышника, валерьяны, пустырника, – начал припоминать Серёга препараты для сердечников.

– И продавать их не в виде чаёв, как в здешних аптеках, а на спиртовой основе в стеклянных флаконах, – вставил я. – Корвалол, кстати, тоже пока не изобретён.

– Самогонный аппарат устроим в школе, – радостно потёр руки Артём.

– Я могу организовать поставки гипсового бинта, – не дала себя сбить с мысли Вера Степановна.

– Ещё можно продавать нитроглицерин для больных стенокардией, – продолжал вспоминать я содержимое аптечек, купленных в другом времени.

– Зелёнка уже давно открыта, но не используется в качестве антисептика, – припомнила Вера Степановна.

– Тогда уже и йод, – добавил Артём.

В общем, в очередной раз мы вешали себе на шею ярмо. Лаборатории придётся достраивать. И ведь всё нужное, полезное. Как отказаться?

Глава 31

Медицинская тема нашла неожиданное продолжение в первых числах января. Забирая из магазина очередную стопку писем, куда они приходили от читателей журнала, я зацепился за чей-то московский адрес. Не сразу разобрал в заковыристых вензелях почерка, что это послание от декана медицинского факультета Московского университета… (ту-ду-дум-м! фанфары!) Николая Васильевича Склифосовского!

Жаль, Серёга уже уехал в Петербург, но с Артёмом мы даже напились на радостях. Впервые за всё время нашего прогрессорства в различных областях кто-то не просто обратил внимание, но и высоко оценил нашу деятельность. И это был выдающийся хирург!

Николай Васильевич писал, что ему самому с трудом удаётся преодолевать сопротивление коллег по теме антисептиков. На первом Пироговском съезде в 1885 году он выступил с большим докладом. Но популяризация антисептиков идёт по-прежнему плохо. Беднейшие слои населения в этом вопросе поголовно безграмотны, даже средний класс пренебрегает элементарной гигиеной. Земские врачи сами не слишком чистоплотные и не особо следят за выполнением пациентами своих предписаний. Отсюда высокая смертность.

Ответное послание мы писали вдумчиво и обстоятельно. Я набрался наглости и попросил предоставить мне возможность выступить перед студентами факультета. Также обещал продемонстрировать «движущиеся картинки», анимацию.

Ответа от Николая Васильевича ещё не было, а мы уже собирались в дорогу. Прежде всего пришлось поторопить наших художников. Общую раскадровку я им сделал сразу. Но теперь и мы с Артёмом сами помогали рисовать, чтобы успеть всё сделать до нашего отъезда. Чернов пробовал отснять на плёнку. К сожалению, получалось плохо. Несколько метров были полностью испорчены. Не тот свет в студии, не та скорость. Он не мог сдвигать ленту ровно на один кадр, пришлось обращаться к специалистам, чтобы сделали приспособление.

К тому моменту, когда была готова стопка блокнотов с рисунками, Афанасий Петрович уже наловчился снимать покадрово. Только требовалось много времени перенести всё нарисованное на плёнку. Ассистировали ему Мишка и Пашка. Один ставил лист на подставку, второй убирал. Чернов щёлкал ручкой камеры. За минуту они успевали отснять примерно полсекунды будущего мультфильма. Каждые два часа отдыхали, пили чай и снова продолжали. За день всё сделали.

А на следующее утро территорию школы огласил вопль убитого горем человека. Это Чернов обнаружил, что вся плёнка засвечена и нужно начинать заново. В этот раз были тщательно проверены корпус аппарата и проявочная комната, а также были удалены из помещения все посторонние люди. Художникам не терпелось узнать, что получилось, но я их прогнал рисовать офорты к журналу на тему «Стрептококки, методы лечения и профилактика».

Первый в мире мультипликационный фильм продолжительностью в четыре минуты смотрели всей школой. Шесть раз подряд. Ученикам понравились живые картинки. И только со второго или третьего раза стали вникать, о чём идёт речь. На мой взгляд, получилось наглядно. Мелкий чёрный микроб с острыми зубами цеплялся за ногу вши. Та прыгала по людям и кусала. Микроб проникал под кожу. Люди болели, умирали, плакали. Грустно, но именно мультипликация сглаживала эффект. К тому же дальше шла оптимистичная информация, что нужно вываривать одежду и мыться в бане, тогда никакая вша не выживет, ну и микробы вместе с ней. Симпатичная бабёнка с фигуристыми формами наглядно демонстрировала это действие. Мои ученики только сожалели, что тема с баней и бабой в ней была слишком краткой.

Таких фильмов скопировали сразу два десятка, отправив половину Серёге. Ещё я рисовал плакаты, готовясь к лекции перед студентами-медиками. Если же меня не пригласят, то почитаю в местном обществе, куда тоже приглашали.

Вызвали из Крымской Веру Степановну, чтобы она «изобрела» активированный уголь. Причём Серёга планировал в ближайшее время оформить на него привилегию, только мы не думали, что это нам так быстро понадобится. Артём уже озаботился о заказе деталей для самогонного аппарата. У нас, конечно, он будет числиться как оборудование для химического кабинета, но суть от этого не менялась. Срочно покупались стеклянные флаконы с притёртыми крышками. Мы готовили для Николая Васильевича большой подарок. Даже хирургический набор из XXI века решили ему презентовать. Всё равно на складе лежит без дела, а человеку реально пригодится.

Приглашение от Склифосовского пришло как раз к тому времени, когда мы закончили все приготовления. Конечно, можно было ещё много чего собрать, но и так всё хорошо. Ожидаемо, что вся съёмочная группа ехала в полном составе. Почему бы не показать студентам все наши (двадцать четыре!) фильма? Попутно, может, что-то ещё снимем, если получится, так как на улице точно будет холодно для камеры, а в помещении может не хватить освещения.

В этот раз я брал с собой братьев Румянцевых и близнецов. Ваську оставил в школе. Артём тоже отказался ехать. У него в мастерских начали собирать детали для двигателя мотоблока. По здравом размышлении мы решили, что небольшие мотоблоки могут стать серьёзной подмогой для распашки целинных земель.

Купцы, которые приобрели земли по соседству с хутором, в первую весну много не напашут. Зато поймут все трудности поднятия целины. А к следующему году мы можем успеть предложить на продажу такую технику. Естественно, придётся давать своих механиков, но для парней это будет первый заработок. И вообще, можем не продавать, а сдавать напрокат. Ладно, посмотрим, что вообще получится из этой полукустарной деятельности. Пока у меня по плану поездка в Москву.

Снова ехали всем составом в первом классе. Для учеников я взял со склада в магазине приличные костюмы, пальто и обувь. Только мелкого Сашку Румянцева пришлось одевать по спецзаказу. Худосочность мальчишки меня серьёзно беспокоила. Я ему специально давал есть тыквенные семечки на случай, если у него глисты. Отдельно покупали ему молоко. Так-то его в школе не часто давали. Ещё мясом подкармливал. Обычно это делал Васька. Приглашал по какому-нибудь пустяку к себе домой, а там были пироги с мясом от матери или сестры. Санёк сам всё никогда не съедал. Приберегал братьям Митьке и Вовке. Остальным школьникам питания в школе вполне хватало. Белки они на рыбе и бобовых добирали, когда не было мяса в рационе.

– Витаминов каких-то тебе не хватает, – сказал я как-то Саньке.

Он, конечно, сразу же уцепился за новое слово. А я вспомнил, что витамины ещё не открыты. Еле выкрутился. Позже полистал у себя записи, нашёл, что Николай Лунин писал об особых питательных веществах в молоке ещё в 1880 году. Только это его наблюдение никого не заинтересовало. Думаю позже разобраться и с этим вопросом.

Поездка в Москву для братьев Румянцевых в большей степени была поощрительным призом, на самом деле мне не требовалось именно столько помощников. Хотя этот «приз» в начале февраля более чем сомнительный. В Москве морозы. Разве что из окна большой город посмотрят.

Гостиницу «Славянский базар» на девять человек я бронировал по телеграфу. Это самый центр Москвы, до Кремля несколько минут ходьбы. Думаю, мальчишкам понравится. Я шиковал. Вернее, не знал других гостиниц в Москве. Серёга всегда в этой останавливался. А мне подходила гостиница, потому что Императорский московский университет совсем рядом. Так что место во всех отношениях удобное.

Прибыли мы за два дня до назначенной встречи. Было время, чтобы осмотреться и отдохнуть. Московские морозы нас не очень напугали, в Екатеринодаре тоже было холодно. На трёх извозчиках добрались до гостиницы. По пути я давал Румянцевым последние наставления, как себя вести. Ребята волновались, но старались держаться с достоинством.

– Промышленник Ситников с воспитанниками, – сообщил я регистратору.

– Императорский фотограф Чернов Афанасий Петрович, – представился наш кинематографист.

Насчёт императорского фотографа он ничуть не приукрасил. Когда Александр III был с визитом в Екатеринодаре, то именно Чернов сделал восемнадцать снимков царя и царской семьи. Альбом с фотографиями был торжественно преподнесён государю.

Заселились мы в четыре номера (я платил за всех). Ужин мальчишкам заказал в номера, а мы с Афанасием Петровичем спустились в ресторан. Серёга рассказывал, что сейчас в Москве это единственный ресторан с русской кухней.

Выглядели мы с Черновым вполне достойно. Костюмы от Петрова сидели изумительно. Никаких покатых плеч, мятых складок на спине и узких в пройме рукавов, как у местных богатеев. Стильные галстуки, зажимы к ним, и обязательные запонки на манжетах белоснежных рубашек подчёркивали элегантность наряда.

Официанты в зале были под стать заведению. Все во фраках. Обслужили нас быстро и расторопно. Блюда мне понравились. Чернов ещё заказал коньяк. Подали его в запечатанном графине. Цена у коньяка была высокой, видимо, за то, что графин был расписан позолоченными журавлями.

– Любезнейший Николай Иванович, слышали поговорку «завтракать до журавлей»? – поинтересовался у меня Чернов. – Собственно, из-за этого рисунка она и произошла. Господа, бывает, начинают с завтрака около полудня, но засиживаются в ресторане допоздна. Кто оплачивает счёт, тому и дают графинчик в подарок.

На следующее утро завтракать в ресторане до тех самых «журавлей» мы не стали. Слишком поздно этот завтрак начинался – в двенадцать часов дня. Мы намного раньше проснулись и оголодали. Наняли двух извозчиков, чтобы отвезли нас в приличный трактир. Наряжаться не стали. Все были в тёплых пальто, вязаных джемперах и шапках-ушанках. Между прочим, тоже неизвестная местным модель. У крестьян есть какое-то подобие этого головного убора – треух. Но наши ушанки были пошиты лучшим мастером Екатеринодара. У мальчишек каракулевые, у нас с Черновым – из дорогой норки. Такая же норка была и на воротниках пальто.

В общем, как я и говорил, одеты были хоть и тепло, но стильно, потому половые в трактире просто не знали, как лучше обслужить господ. Я ещё с собой попросил завернуть пирожков.

Гулять в этот день по городу было проблематично. Метель разыгралась. От съёмок улиц Москвы пришлось отказаться всё по той же причине.

Посыльного к декану медицинского факультета я отправил ещё в день нашего приезда. Сообщил, что прибыл и готов к демонстрации. Нас ждали 5 февраля к одиннадцати часам утра. Снова пришлось нанимать извозчиков. Вроде бы и близко до университета, но нести на себе проектор и всё остальное добро не хотелось. Хотя потом тоже натаскались. От центрального входа сопровождающий довёл нас до деканата. А там уже познакомились.

Склифосовский произвёл на меня самое благоприятное впечатление. Держался немного высокомерно, но без презрения. С достоинством, как и положено светилу науки. Я сразу предупредил, что часть лекции проведут братья Деевы, а я буду дополнять их рассказ, демонстрируя схемы. Возражений со стороны Николая Васильевича не последовало, похоже, ему самому было интересно посмотреть на то, что я наобещал в письме.

Аудитория в стиле амфитеатра была полностью подготовлена к нашему выступлению. Окна не были зашторены, но сделать это труда не составит. Доску закрывало белое полотно, которое станет экраном. Николай Васильевич представил нас и расположился в кресле немного сбоку от кафедры. Студенты, проявив уважение к профессору, сразу стихли. Хотя шепотки и хихиканье с задних рядов всё равно доносились. Это так они на Саньку реагировали, мол, мелкий пацан пришёл лекцию читать.

Начал я с общего обзора инфекционных заболеваний. Санёк, ничуть не смущаясь большой аудитории, демонстрировал плакаты чихающего и кашляющего человека, рисунки бактерий, вирусов. Дмитрий Ивановский ещё в прошлом году провёл исследования и выдвинул предположение о существовании вирусов. Только не довёл до конца свою идею. Я же беззастенчиво ссылался на его имя. Вот он очень удивится, когда узнает, что стал первооткрывателем вирусов.

От вирусов я плавно перешёл к теме гигиены, стал рассказывать о переносчиках болезней. Потом дал слово близнецам, чтобы они рассказали о стрептоциде. Братья не подвели. Аргументировать своё открытие долгими кропотливыми исследованиями они не могли. И совершенно честно поведали о том, как под руководством учителя синтезировали краситель красного цвета. Дальше всё случилось почти как в истории с настоящим изобретателем. Один из братьев поранил палец, и тот воспалился. А поскольку работал он с красителем, в рану попало вещество. И чудесным образом воспаление прошло. Близнецы попробовали специально присыпать любые ранки. Попутно стали синтезировать вещество и получили белый стрептоцид (стараниями Веры Степановны, конечно).

И снова я взял слово, пришлось откровенно врать о том, что велись исследования препарата, заполнялись лабораторные журналы, где отмечались улучшения самочувствия у тех или иных больных. Сотрудничество с врачом городской больницы я тоже упомянул. Только там мы не занимались исследованиями, а конкретно лечили людей. Близнецы проверить или опровергнуть мои слова не могли, Румянцевы вообще из школы не выходили. Так что легенда сомнений не вызывала. Я продолжал расписывать уникальные свойства стрептоцида. Список показаний к применению был обширен. Склифосовский даже из кресла вскочил, когда я дошёл до гонореи, менингита и холеры.

– Этого не может быть! – воскликнул Николай Васильевич, похоже, не веря мне. – Это же открытие мирового уровня! Вы должны были сразу заявить об этом!

– Увы, – изобразил я на лице печаль, – мы – простые энтузиасты из провинции. Мало кто прислушивается к тому, кто не получил достойного образования в университетах.

Студенты притихли, внимая нашему диалогу.

– У вас имеется это вещество для проведения более детальных клинических исследований? – поинтересовался Склифосовский.

– Да, в большом количестве, – кивнул я на братьев Румянцевых. Те сразу поставили коробку перед профессором. – Инструкция и дозировка прописаны и вложены внутрь, – дополнил я.

Зрители разом загомонили. Дождавшись, когда все успокоятся, я в очередной раз шокировал публику тем, что близнецы открыли ещё одно вещество. И снова братья рассказывали, как взяли известный опыт получения салициловой кислоты из коры ивы (на кой ляд это им понадобилось, прошло мимо публики), затем синтезировали на основе этой кислоты новое вещество – аспирин. А я продолжил перечислять якобы наши исследования. Кроме снижения температуры и обезболивающего эффекта, не забыл сообщить, что наше лекарство и от похмелья неплохо помогает, чем развеселил народ.

– Об аспирине я читал в вашем журнале, – вставил слово Склифосовский. – Не скрою, доверия сей препарат у меня не вызвал.

– Это вам для исследования его свойств, – передал я упаковку профессору и объявил о начале демонстрации кино.

Первым показали фильм об аспирине, дальше – «Голод». Потом я остановил показ и устроил небольшую лекцию по оптике, кино и, в частности, о мультипликации. Мультфильм «Вошь» вызвал очередную бурю эмоций. Я не просто наглядно доносил информацию, а сообщал малоизвестный факт о разносчиках тифа. Зал забурлил, со мной начали спорить, выкрикивая что-то с мест. Николай Васильевич эти дебаты прервал, сообщив, что у каждого из сидящих в зале имеется возможность доказать или опровергнуть информацию вне стен аудитории и провести собственные исследования.

Мы снова продолжили показ фильмов, веселя студентов. Кино понравилось всем без исключения. Только Склифосовский сидел задумчивый.

– Николай Иванович, мне хотелось бы побеседовать с вами более предметно, – предложил он.

Договорились, что завтра, в субботу, он примет меня у себя дома. Вот и хорошо. Румянцевым я жестом показал, что вытаскивать чемоданчик с подарочным инструментом не стоит. Завтра его преподнесу.

Брать кого-то в сопровождение я не стал. Мальчишкам не по статусу, Чернов немного не в теме. Но подарки я захватил все. На лекции со студентами мы не до всех наших «открытий» успели дойти. Например, я не стал демонстрировать активированный уголь, чтобы ещё больше не шокировать публику. Теперь же вручил Склифосовскому аптечный набор вместе с хирургическим чемоданом. Не забыл и супругу хирурга. Софье Александровне презентовал красиво оформленные коробки с халвой и зефиром. Эти сласти Екатерина Михайловна начала продавать у себя в бакалейной лавке.

Из домочадцев меня познакомили только с дочерью Тамарой. Больше никого из детей Николая Васильевича не было дома.

Насчёт чая договорились попозже и перешли сразу в кабинет. Первое, что меня приятно удивило, – это стопка моих журналов, аккуратно сложенная на краю стола. И, собственно, разговор начали с «Науки и жизни». Я врал много и вдохновенно. Ничуть не принижая своих достоинств, расписал, что с детства был любознательным ребёнком. Закончить гимназию не удалось, но добирал знания по учебникам. Очень повезло познакомиться с семьёй Ивановых (типа Серёга меня просветил). Многие статьи написаны по привилегиям и открытиям, сделанным этим семейством.

Потом я перешёл к рассказу о своей школе, где собрал уникальных детей. О близнецах рассказал чистую правду. То, как они поглощали любые знания, стало уже легендой нашей школы. В какой-то момент теорию они начали воплощать на практике, и мы увидели блестящий результат в виде стрептоцида, аспирина и активированного угля.

– Николай Иванович, вы же понимаете, что эти все открытия в первую очередь нужно было демонстрировать в Петербурге?! – с долей возмущения поинтересовался Склифосовский.

– С петербургскими демонстрациями у меня не сложилось, – признался я и пересказал эпопею с Русским техническим обществом.

– Это ваше развлечение, кино, конечно, тоже интересное, но совершенно неважное, – отмахнулся Николай Васильевич. – Я говорю о препаратах и исследованиях.

– Мы начали их производить, скоро получим разрешение на занятие аптекарской деятельностью, – объяснил я положение дел.

– Мне прислали приглашение возглавить институт усовершенствования врачей в Петербурге, – тем временем сообщил Склифосовский. – Что вы думаете по поводу того, если я предложу вам там место?

– В качестве кого? – вовсе не обрадовался я подобной перспективе. – Университетского образования у меня нет, как и свидетельства об окончании гимназии. Меня просто не примут.

Спустя час нашей беседы Склифосовский уяснил, что я заинтересован в том, чтобы сам светило медицины продвигал наши лекарства. Ещё я предложил Николаю Васильевичу прислать на время каникул в мою школу сына Владимира, которому на данный момент было только девять лет. Биографию Склифосовского я перед поездкой в Москву внимательно изучил. Смерть Владимира станет причиной инсульта Николая Васильевича. От чего умрёт Владимир, информации было мало. По одной версии – от туберкулеза, по другой – самоубийство. Якобы в университете парень примкнёт к студентам-революционерам, но не сможет выполнить поручение террористов и повесится. Пока есть время и возможность, я хотел повлиять на мировоззрение мальчишки. Пусть потрётся среди моих учеников, пообщается, почувствует разницу между гимназией и тем, что преподавалось в школе. Некие сомнения у Склифосовского по поводу сына были, но тут я напомнил о братьях Румянцевых, которых я буквально вытащил из нищеты, а сейчас парни подают такие надежды, что стоит ждать от них мировых открытий (уж я-то об этом позабочусь).

Расстались мы с Николаем Васильевичем довольные друг другом. Он обещал меня пригласить в Петербург хотя бы для того, чтобы познакомить с уважаемыми людьми. Так сказать, «ввести в общество». Я в свою очередь пообещал снять фильм о методах врачевания Склифосовского. Только согласовать подходящий день заранее не мог. Когда будет ясная погода, тогда и снимем кино.

Случилось это через два дня. За нашей группой прислали сопровождающего. Пожилой мужчина пояснил, что господин Склифосовский находится в клинике на Девичьем поле, где проводит практические занятия перед студентами. Туда мы и поспешили.

Фильм должен был стать не только постановочным, но и пропагандистским. Из привезённых запасов я раздал всем присутствующим маски на лица. Кто-то из студентов на задних рядах амфитеатра попытался вякнуть против. То есть они мою первую лекцию прослушали, но выводов не сделали.

– Покиньте аудиторию, – сухо попросил Склифосовский того крикуна и первым надел маску на лицо.

Конечно, я мог много чего ещё рассказать по поводу стерилизации помещения и огромного числа людей в нём. Только аргументировать эти слова промышленнику из Екатеринодара было нечем. Ничего, постепенно доберусь и до этой темы.

Чернов тем временем начал снимать подготовку хирурга и инструмента. Мой подарок сверкал металлом и вызывал невольную зависть у всех присутствующих. Склифосовский явно решил прихвастнуть наличием такого числа отличных инструментов. Не думаю, что все десять скальпелей понадобятся для операции на бедре пациента, но смотрелись они хорошо. Так же, как и зажимы, и прочие инструменты хирурга. Николай Васильевич проводил одну из известнейших своих операций по образованию ложного сустава. Позже этот метод назовут «русский замок», или «замок Склифосовского».

Чернову я велел беречь эту плёнку пуще глаза. Второй дубль сделать не получится, как и выбраться в Москву в ближайшее время. Профессора ждёт переезд, и ему будет не до наших фильмов. После операции я попросил у Склифосовского ещё немного внимания, чтобы сделать карандашные наброски его самого.

– А вы неплохо рисуете, – похвалил он меня. – Действительно, у вас разнообразные интересы.

Больше задерживаться в Москве смысла не было, и я отправился на вокзал покупать билеты. Весь обратный путь мальчишки делились друг с другом впечатлениями, Мишка и Пашка, которые присутствовали при операции, расписывали «ужасы и кровь реками», Чернов почти всю дорогу спал, а я рисовал.

Удивительно, но никто из студентов Склифосовского не был в курсе, что этот аристократичный по внешнему облику человек участвовал в четырёх войнах. Именно картинки полевого госпиталя я и хотел добавить в фильм. Хоть самому Склифосовскому я не сказал, но для себя решил, что этот фильм будет полностью о великом хирурге.

Глава 32

Позже в одном из писем Николай Васильевич немного возмущался, что слава в столице опередила его самого. Он только прибыл в Петербург, а уже был невероятной знаменитостью. Фильм «Русский хирург» прошёл по всем иллюзионам. Но главное, его посмотрели в петербургской «Звезде». А потом сама герцогиня Екатерина Михайловна обратила внимание на «движущиеся картинки»! Безусловно, «Звезду» она не посещала. Но через доверенных людей прислала приглашение на демонстрацию в Михайловском дворце. Представляю состояние Лёшки-киномеханика, когда ему эту новость сообщили.

Институт усовершенствования врачей, куда пригласили Склифосовского, как раз находился под покровительством Екатерины Михайловны, герцогини Мекленбург-Стрелицкой. Я бы сказал, сейчас под покровительством родственницы императора находятся все более-менее значимые медицинские заведения в Петербурге. Это и Елизаветинская больница для детей, и Повивальный институт, и Крестовоздвиженская община сестёр милосердия. Неудивительно, что княгиня заинтересовалась кинематографом.

Честно говоря, я где-то в глубине души надеялся, что будущий император Николай II, любитель фотографироваться, не упустит такую забаву. Допустим, он был занят поездкой во Владивосток и Японию, в прошлом году был голод, и он принимал участие в благотворительной деятельности. Но мы демонстрируем кино уже несколько месяцев, а позвала нас только герцогиня Мекленбург-Стрелицкая. Серёга с «группой поддержки» два дня крутил фильмы в Михайловском дворце.

Как всё же влияет кино на сознание людей! Народ безоговорочно верил тому, что видел на экране. Склифосовский был одним из немногих, кто вначале проверял информацию, не доверяя нашим заверениям. Стрептоцид он начал тестировать на добровольцах в больницах. Результаты были выше всяких похвал. Склифосовский написал по этому поводу доклад. И всё в сумме вместе с демонстрацией фильма послужило причиной того, что создателей лекарства пригласили в Петербург. Мне тоже рекомендовалось прибыть, поскольку я считался опекуном близнецов. Фамилия Веры Степановны стояла второй в привилегии на изобретение лекарства, и её присутствие также было обязательным.

Когда Артём понял, что мы дружно сматываемся, сразу взвыл.

– Оставь Ваську в школе, – предложил я ему. – И отправляйся в Крымскую.

– А как же наш мотоблок? Твой Васька в большей степени электрик и управленец. Он мастерские не потянет.

– Значит, ученики пока будут заниматься чем-то другим, – не увидел я проблемы. – Давай им учителя музыки пригласим. Пусть попоют хором или, как рекомендовал Серёга, поучатся те, кто способные, игре на гитаре. Скоро подсохнет земля и потеплеет. Будут в футбол играть.

– Ещё хутор нужно проведать, – напомнил Артём.

– Ничего с хутором не случится. Архип – мужик разумный. Были бы проблемы, он и сам дорогу в школу нашёл бы. Приезжал же за керосином после Нового года, и сейчас приедет, если приспичит.

Артём почти успокоился и если стенал, то показушно. С прибытием Веры Степановны совсем затих, не до того стало. Мы вытащили упакованные и спрятанные в подвале ноутбуки. В школе все подзарядили и, запершись в доме на Медведовской, начали листать сохранённую информацию на внешних носителях.

Первое, на что я обратил внимание, – это дата смерти герцогини Екатерины Михайловны – 30 апреля следующего года. Не выдержит сердце. Косвенной причиной станет осложнение после перенесённого гриппа, которым она заболеет в июле.

Вера Степановна обнаружила ещё одну важную информацию. Спорный вопрос, что причиной смерти Александра III станет нефрит. Почки, конечно, тоже сыграют свою роль, но на вскрытии патологоанатом укажет прежде всего на гипертрофию сердца. И если к этому добавить излишнюю тучность и увлечение алкоголем, то шанса спасти государя у нас не было. Ему на смену придёт всё тот же Николай II.

– «Мой сын не способен править Россией! Он слаб. И умом, и духом. Ещё вчера, когда умирал отец, он залез на крышу и кидался шишками в прохожих на улице… И это царь? Нет, это не царь! Мы все погибнем с таким императором. Послушайтесь меня: я же ведь мать Ники, и кому, как не матери, лучше всех знать своего сына? Вы хотите иметь на престоле тряпичную куклу?» – зачитывала Вера Степановна слова вдовой царицы Марии Фёдоровны, когда она отказалась давать клятву Николаю II.

– Вера Степановна, а как насчёт антибиотиков? – поинтересовался я, подразумевая, что почечную болезнь Александра III можно предотвратить.

– Пока никак, – отрицательно покачала она головой. – Пойми, у меня не та специальность. Мне недостаточно прочитать учебник. Уйдут годы поиска и экспериментов даже при условии, что мы знаем, что ищем. Зато у нас есть владения в Никополе, где Серёга начал что-то колупать. Пусть ещё не активно работают, но немного марганца уже можно получить.

– Марганец для врачей – вещь полезная, – согласился я. – Но, увы, не антибиотик. Хотя, думаю, Склифосовский оценит такой антисептик.

– Николай, благодаря раствору перманганата калия, то есть марганца, мы получим изоникотиновую кислоту. А гидразид изоникотиновой кислоты есть изониазид, – «просветила» нас с Артёмом Вера Степановна.

– Э… – протянули мы с другом хором.

– Такое впечатление, что вы ничего не читали из того, что я вам оставляла! – возмутилась женщина.

– Верочка, мы, конечно, читали, даже буквы знакомые находили, – попытался успокоить супругу Артём. – Только толку?

– Изониазид – противотуберкулезный препарат, – милостиво сообщила Вера Степановна.

– Вот это да! – не удержался я от возгласа.

– Кстати, на всякий случай предупреждаю, что препарат токсичен для собак.

– Вера Степановна, собаки сейчас вторичны, вы подумайте, как это всё легализовать.

– Не сразу и не быстро. Кроме близнецов, у меня кандидатов нет. Но им придётся реально заниматься, изучать, исследовать воздействие, отслеживать под микроскопом мокроту больных, отмечать то, как исчезнут палочки Коха. То есть от начала и до конца описывать и предоставлять промежуточные данные хотя бы тому же Склифосовскому.

– Как вернёмся из Петербурга, сразу озадачим мальчишек, – пообещал я. – Они сейчас на волне энтузиазма готовы исцелить весь мир, так что, думаю, сопротивляться не станут.

– А аптека, а всё остальное? – напомнил Артём. – Вера, ты же братьев в Крымскую увезёшь?

– Фармацевт у нас имеется. Запросил, зараза, десять процентов. Ещё госпожа Губкина в долю вошла. Пять процентов за то, что протолкнула наше заведение где-то в верхах. Открыть аптеку и в этом времени не так-то просто. Зато можно надеяться, Екатерина Михайловна будет за ней приглядывать, – довёл я информацию до тех, кто был не в курсе.

– Производить аспирин и стрептоцид мы можем тоже в Крымской, как делали это раньше. Всё остальное организуете сами при школе, – составила новый план работ Вера Степановна. – Старшему Румянцеву почти семнадцать лет. Привлекайте его к фармакологии.

В любом случае у нас по плану была поездка в столицу. Вот туда и стали собираться. Подготовили ещё два мультфильма о гигиене. Срочно снимали фильм по кожным заболеваниям типа стригущего лишая. В нём шли кадры из больницы, на которые накладывался текст с пояснениями, чередующимися с рассказом о методах лечения (берёзовые почки на спирту, серная мазь и так далее).

И снова вся съёмочная группа в полном составе отправлялась с нами. Я всю дорогу писал статьи для журнала. Вера Степановна мне помогала. Математического раздела, как и астрономии, в «Науке и жизни» уже не было. В основном химия, физика, биология, гигиена. Читателей меньше не стало. Журнал продолжал хорошо раскупаться. Не самая большая статья доходов, зато это просвещение пусть не самых широких, зато самых передовых масс населения.

Серёга встречал нас, как обычно, с большим караваном наёмных извозчиков. Багажа мы привезли много. Но остальное прибудет позже – керосин для бытовых нужд на завод и немного прошлогодних запасов продовольствия. Завод ещё не функционировал, но рабочий посёлок уже имелся. Как и магазин при нём. Там Устин Казимиров крутится, чтобы поставлять самое необходимое.

– Станкостроительный завод запускаем в начале осени, – устроил Сергей экскурсию по огромной территории будущего комплекса заводов. – Начнём работать на привозном металле. Своего ещё нет. Как нет и станков для того, чтобы делать станки, – скаламбурил он. – Все паровые машины заказаны, но прибудут не скоро.

Познакомил нас Сергей и с двумя инженерами, которых привлёк себе в помощь. Что-то сказать дельное по поводу инженеров я не мог. Понятно, что нам они нужны. Только как они будут работать с учётом требований Артёма? В любом случае на заводе нужны грамотные кадры.

Вечером пошушукались втроем, без посторонних. Вера Степановна сообщила о противотуберкулезном препарате, Серёга в свою очередь рассказал, как проходили смотрины у герцогини.

– Она вообще тётка нормальная, – заверил Сергей. – У неё в боковом крыле дворца есть даже бесплатная столовая для нуждающихся. Единственное, мне показалось, она больше покровительствует женским больницам и организациям.

– Значит, Вера Степановна будет ей в тему, – отметил я.

Со Склифосовским мы увиделись на следующий день. Николай Васильевич держался всё так же чинно, но порой сбивался на восторженные возгласы, когда дело доходило до того, сколько людей вылечили стрептоцидом. Серёга говорил, что лекарство приобрело широкую популярность.

– Пробовали лечить им туберкулезных, – продолжил Склифосовский, – но пока явных результатов не видим. Но по всему остальному, что у вас перечислено, полная и безоговорочная победа!

Потом Николай Васильевич сообщил, что наряду с ним исследованиями занимались ещё несколько профессоров. Перечень фамилий мне ни о чём не сказал. Не слышал я раньше ни о каком Афанасьеве или Романовском. Но эти достойные господа написали свои доклады, которые приложили к общим документам и предоставили герцогине. В общем, тут всё сделали без нас: Склифосовский подсуетился, фильмы Екатерина Михайловна сама посмотрела, а больные излечились стрептоцидом.

В день назначенной аудиенции тряслись все. Близнецам это было простительно, но почему я так нервничал, сам понять не мог. Ну, подумаешь, герцогиня! Серёга же без особых потерь пережил с ней встречу. Нервозность почти прошла, когда мы прождали в приёмной порядка двух часов. Какой-то проситель, вошедший раньше нас, надолго завладел вниманием сиятельной дамы.

– Господа Деевы, господин Ситников, госпожа Иванова, – наконец обратилась к нам дама из числа личных секретарей, – прошу следовать за мной. Вопросов не задавать, отвечайте быстро и кратко. Благодарите словами…

За те десять шагов, что мы шли до двери, дама успела донести основы этикета. Могла бы и не предупреждать, что самим не стоит спрашивать о чём-либо. Не знаю, как близнецы, а я точно не готов был к красноречию. Да и потом, ощущал себя маленьким ребёнком. Еле сдерживал себя, чтобы не начать разглядывать кабинет, обстановку и саму герцогиню. «Декорации» были что надо.

Екатерина Михайловна выглядела на свои шестьдесят пять лет. Конечно, дорогая одежда и украшения как-то сглаживали возраст. Кружева прикрывали морщинистую шею, руки были в перчатках, но взгляд казался уставшим. Я даже удивился, что она в своём возрасте ведёт столько дел. Здравости ума не растеряла. По ходу речи я начал понимать, чем привлекло её внимание открытие нового лекарства. Ожидаемо тем, что одним из авторов значилась Вера Степановна. Минут пятнадцать герцогиня рассуждала о роли женщины в современном обществе, о церкви, о заботе и попечительстве. Близнецы покладисто кивали и пожирали глазами родственницу Александра III, но, похоже, мало что понимали. Герцогиня разговаривала с большим акцентом, то и дело вставляя в свою речь немецкие слова.

– Господин Андрей Владимирович Деев, господин Егор Владимирович Деев, – наконец перешла она к сути дела, – за особые заслуги в лечении Великой княжны Ольги Александровны новым средством стрептоцидом государь одобрил награждение вас орденами Святого Станислава третьей степени.

Упс… Как-то неожиданно. И я ткнул стоявшего ближе ко мне близнеца в спину, намекая, что положено сказать слова благодарности. Помощники, стоявшие по бокам от княгини, тут же поднесли две коробочки и документы, передав это всё близнецам. Вере Степановне тоже что-то вручили, хотя награда не упоминалась.

– Аудиенция закончена, – сообщила дама-секретарь, и мы начали пятиться к двери.

Близнецы ещё не осознали, что получили правительственную награду. И, кажется, вместе с ней они только что обзавелись личным дворянством? М-да… а заслуги женщины в России не принято поощрять орденами, если ты, конечно, не княгиня. Вера Степановна правильно оценила мою задумчивость.

– Мне эти цацки ни к чему, – заявила она. – Зато теперь у нашего предприятия серьёзная «крыша» – целых два дворянина.

– Не загордятся мальчишки? – спросил я, следя за тем, как близнецы рассматривают содержимое коробочек.

– Это уж как ты воспитал, – заметила Вера Степановна и пошла помогать пацанам крепить награду на лацкан пиджака. – Помощники герцогини сказали, что носить орден положено слева на груди.

В рядах нашей команды награждение близнецов произвело настоящий фурор. Чернов тут же начал распаковывать кинокамеру. Пашка и Мишка тянули руки пощупать орден. А Серёга задался вопросом, почему Вере Степановне дали только свидетельство-разрешение на фармакологическую деятельность и чек на пятьсот рублей? А вот орденам он не удивился. Это мы были не в курсе об ажиотаже в столице по поводу стрептоцида. Хорошо, никто не знает, где его производят.

В аптеках лекарство уже не появлялось. Николай Васильевич сразу забирал то, что доставляли ему на поезде, и передавал герцогине. Иначе нельзя. Зимой три аптеки разгромили. Народ требовал лекарство, спекулянты пытались перекупить, народ побогаче тоже качал права. Фильмы о стрептоциде сразу перестали демонстрировать. Только толку-то? Слухи уже пошли гулять среди народа. Не думали мы, что спрос так резко превысит предложение. Информация о стрептоциде мгновенно разлетелась по городу, десятикратно преувеличивая реальные возможности этого препарата. Им начали лечить всё подряд, искренне веруя, что лекарство поможет от всего, а не только от тех болезней, что перечислялись в показаниях к применению.

– Сергей, почему ты молчал раньше? – недоумевал я.

– Так я вам писал, – не понял друг моих претензий.

– Нужно усилить охрану школы. Представляешь, что случится, когда народ узнает, где его производят?

– Потому и нужно вернуться к производству в Крымской, – заметила Вера Степановна. – Туда же заберу и близнецов.

– А что делать с нашей аптекой? – напомнил я. – Её открытие вот-вот состоится. Получается, стрептоцид там не стоит продавать?

– Как вариант – только по рецепту от врача? – предложил Сергей.

– Они тебе этих рецептов нарисуют сколько захотят, – не одобрил я его идею.

– Тогда будем продавать его самим врачам, как это делают в Петербурге.

– Похоже, так будет лучше, – согласился я.

– Ещё не стоит забывать, что наличие патента не удержит от повторения его как в России, так и за рубежом, – сказала Вера Степановна.

– Если это будет официальная компания, то мой юрист оспорит, – заверил Серёга. – А вот против кустарщины мы в любом случае ничего сделать не сможем. Только у нас сейчас имеется преимущество в виде поддержки герцогини. Дай ей бог здоровья.

Чернова и его помощников я отправил в Екатеринодар. Сам уехать сразу не мог, обещал Николаю Васильевичу, что познакомлюсь с кем-то из его коллег. Предполагалось, должны присутствовать и близнецы с Верой Степановной.

– Дмитрий Леонидович Романовский, в позапрошлом году написал блестящую диссертацию «К вопросам о паразитологии и терапии болотной лихорадки», – представил Склифосовский первого своего гостя, когда мы пришли с визитом к нему домой. – Михаил Иванович Афанасьев, профессор-бактериолог, – познакомил он со следующим мужчиной.

– Патологоанатом в том числе, – добавил о себе этот милейший человек.

С Верой Степановной он сразу нашёл общий язык, зацепившись за тему методик бактериологических исследований.

Я же вёл беседу с Романовским. Не сразу сообразил, что передо мной человек, впервые предложивший использовать в лечении малярии хинин. Близнецы не отставали, активно участвовали в беседе. Забросали доктора медицины вопросами. Тот в свою очередь предложил им посетить Клинический институт и выступить с лекцией о стрептоциде. Ну… с орденом братья теперь пинком ноги могут открывать двери всех российских университетов. Читать лекцию они согласились с радостью. Как их всё же я воспитал! Никакого чинопочитания, боязни публики или преклонения перед профессорским авторитетом.

Афанасьев рассказал местную байку о другом чудо-препарате. Прошлой зимой один шарлатан по фамилии Гачковский лечил от всех болезней подкожным впрыскиванием. И будто это средство возвращало пожилым мужчинам силы молодости. Многие, опробовавшие препарат, заверяли, что помогло. По словам изобретателя, впрыскивание было вполне безопасным, поскольку это была бура в глицерине. Правда, кто-то потом заметил, что порошок буры неплохо уничтожает тараканов.

Не удержались от попытки омолодиться даже восьмидесятилетний князь Голицын и градоначальник генерал Грессер, которому по должности положено было выслать мошенника Гачковского из столицы. Именно по этой причине к стрептоциду в первые месяцы отнеслись с долей недоверия.

Кое-что для спасения Александра III мы всё же предприняли. Антибиотиков у нас было много. За всё время нашего пребывания в этом времени серьёзных заболеваний (не считая Серёги) ни у кого не было. Срок годности имеет свойство заканчиваться. Так что мы истолкли граммов двести таблеток ампициллина и привезли с собой. Склифосовскому это было преподнесено по старой легенде, как однажды Артём купил лекарство у фармацевта-погорельца. Мол, тот переживал больше не о потере дома, а о своих записях. Из всего услышанного знаем только, что в основе лекарства какая-то плесень. Сообщили, что Вера Степановна с подопечными будет заниматься его созданием. Пока же предлагали немного опробовать это вещество, но рекомендовать его только в высшие круги и желательно государю императору, потому что больше у нас нет и взять негде.

Ещё неделю мы ездили по гостям, посещали театр и рестораны, пока Вера Степановна не напомнила, что нас дома работа ждёт. Договорились, что отправимся 20 июня. Отметим день рождения Серёги – и сразу домой. Билеты я купил. Николай Васильевич отправлял с нами своего сына Владимира. Я обещал вернуть его к концу лета, не раньше. У меня там школа и хутор без присмотра. Склифосовский всё понимал, поблагодарил и пожелал удачи.

В общем, мы уже «сидели на чемоданах», когда столицу потрясло известие – убит наследник царя Николай Александрович.

Глава 33

– Неужели насмерть убили? – переживали близнецы, читая скупые строки столичных газет о смерти старшего сына Александра III.

– Вот это мы чего-то поменяли в истории, – тихо бормотал себе под нос Серёга.

– Думаете, появление стрептоцида так повлияло? – недоумевала Вера Степановна.

– Тут и без лекарств мы уже много чего наворотили, – напомнил я. – Серёга периодически «громит» марксистов в «Петербургской газете», я в журналах разную пропаганду веду, фильмы у нас тоже особой направленности.

В стране объявили траур. Но на нашей поездке это не отразилось: поезда были загружены по пути в Петербург, а не из него. Серёгин день рождения отметили скромно и отправились в путь-дорогу. Уже на вокзале приобрели газеты, где следствие дало новые факты об убийстве сына царя. На месте преступления была найдена листовка. Текст её, понятное дело, в газетах не воспроизвели, но все дружно заверяли, что это дело рук революционеров-марксистов.

– Надо же, у этих подпольщиков раньше были другие методы, – заметила Вера Степановна.

– А эсеры? Они как раз за революционный террор были.

– Они появятся только через десять лет. Этой партии ещё не существует, – парировала Вера Степановна.

В целом непоняток с убийством несостоявшегося государя Николая II было много. И главное, мы точно знали, что каким-то боком причастны к этому. Не могу сказать, что я очень расстроился. Как раз наоборот. Если наладим лечение туберкулёза, то и средний сын Александра III выживет. Тут уже появятся различные варианты. Георгию только двадцать два года. Есть вероятность, что ему выберут в супруги всё ту же Алису Гессенскую. Подходящих невест в Европе не так много.

Теперь мы уже не могли быть уверены ни в каком ранее известном событии. С другой стороны, это никак не отразилось на наших делах. В школе меня встретили радостно, хотя и с тревогой. Забросали вопросами. Как и что? Будто я сам мог видеть убийцу царевича! Близнецов тоже замучили. Ордена оценили, а в дворянство отчего-то не поверили. Ну правда, с чего давать дворянство двум мальчишкам, которые ещё недавно сидели рядом с тобой на соседней парте?

От Склифосовского мы узнали, что весной великая княжна Ольга заболела ангиной. Ей был рекомендован стрептоцид с аспирином. Хворь прошла быстро и без осложнений. Государь оценил и в порыве чувств велел наградить всех, несильно вдаваясь в подробности, кого именно. Чиновники выполнили всё быстро, к тому же уникальность препарата подтвердили именитые врачи. Авторитет Николая Васильевича нашими стараниями взлетел до небес.

А теперь близнецы, смущаясь, вынуждены были рассказывать раз за разом историю о вручении им награды. Я успел вставить слово, что герцогиня Екатерина Михайловна говорила частично на немецком языке, который не только братья Деевы, но и большинство учеников школы игнорируют, намекнув таким образом на важность изучения иностранных языков.

Васька со своими обязанностями справлялся неплохо, но разорваться не мог, сообщил, что приезжал Архип. На хуторе возникла какая-то проблема с арендаторами. Отдохнуть с дороги у меня не получилось. Попрощался с Верой Степановной, перепоручил Ваське опеку за Владимиром Склифосовским и, взяв охранников, поспешил на хутор разбираться, что там такое случилось, почему Архип в разгар работ поехал в Екатеринодар.

Случилось то, что я установил конкретный налог в виде продовольствия. Эмоции Архипа мне стали сразу понятны. Эти мужики, эти лодыри подсчитали, сколько должны мне, сколько нужно на прокорм, и не стали ничего сажать сверх этого! Архип сам, как мог, засеял коноплёй и подсолнечником пустующие земли. А мне что делать? Крестьян-переселенцев совершенно не интересовала сверхприбыль и то, что я дал им возможность продавать излишки продовольствия. Сидели мы с Архипом на берегу реки и кумекали, как с этим бороться. Не могу же я каждый год менять свои решения. Несерьёзно это. Мы документ написали. Какой я буду фермер в глазах арендаторов, если слово не держу? Значит, размер налога нельзя менять.

– А плетьми? – предложил Архип не самой плохой способ стимулирования работы.

– Плетьми их весной нужно было пороть. Сейчас уже поздно, – заметил я.

К семье из Пашковской нареканий не было. Только переселенцы из Центральной России сами себе урезали нормативы. Разбаловал я их бесплатными подачками. Архипу я меняю подсолнечное масло на керосин. Ещё поставляю уголь в счёт картофеля. Дрова он сам покупает. Да много чего сам покупает. Ту же лошадь в Пашковской подковать деньги нужны. Архип с сыновьями возит на продажу в Екатеринодар излишки продовольствия и неплохо зарабатывает на этом.

– Картохи по пять рядов посадили, говорят, что им хватит, – продолжал перечислять Архип скудные угодья крестьян.

С переселенцев я брал налог только зерном. Но пять рядов длиной метров сто – это вообще ничего! Ругаться и скандалить я не видел смысла.

На следующее утро собрал всех хуторян и сообщил, что сколько они себе выбрали земли, столько за ними и останется. На следующий год я запрещаю брать более того, что есть. Зато у Архипа есть полномочия нанимать рабочих на уборку. Сыновья Архипа уже взрослые, помогут. Старший осенью женится. Зря, что ли, Степанида столько дочек наплодила? Дочку Архипа ещё в прошлом году кто-то из Пашковских забрал в жёны. Но сыновья остались на хуторе. С прополкой летом и бабы с девками справятся. Огурцы и помидоры тоже соберут. Сложно будет следующей весной всё засадить по новой. У меня же были планы и новые целинные земли. Но если выделить механиков с мотоблоками, то хуторяне вполне осилят те участки, от которых отказались кацапы. Судя по их хитрым мордам, они надеются, что я их найму осенью и заплачу деньгами. Неплохо устроились. Не пахали, не сажали, не пололи, зато получат деньги за уборку. А вот хрен вам! Устрою своим ученикам уборку урожая. Во времена моей молодости все студенты ездили «в колхоз». Моим тоже не помешает приобщиться к сельскому труду. Что сами соберут, тем и будут зимой питаться.

Ещё я поговорил с сыновьями Архипа о фиксации работ. Мне удалось их немного обучить грамоте. Занимались они урывками, но читать и писать умели. Зимой, когда много свободного времени, читали мой учебник для младших школьников. Я разлиновал тетрадь, записал имена всех жителей хутора. Проверил, как старший сын разбирает слова, и попросил отмечать в этом журнале, кто и что на хуторе делает: сколько раз бабы ходили на прополку, чем кацапы занимаются и так далее.

Вернувшись в Екатеринодар, я продолжил разгребать накопившиеся дела, ожидая приезда Артёма. Купцы, как и ожидалось, с распашкой целины не справлялись. Помочь я им мог только сочувствием. Как продвигаются работы по созданию мотоблока, я не знал. Мне показали только отдельные элементы. Мирон заверял, что колёса заказаны где-то в Новороссийске.

Собственно, вместе с партией металлических колёс с грунтозацепами Артём и приехал. Он сообщил о делах в Крымской, а я рассказал о нашей поездке в Петербург, хотя он уже должен быть в курсе от Веры Степановны. Убийство Николая Александровича тоже обсудили.

– Жалко карабин, хороший был, пришлось в Неву выкинуть, – как бы между прочим сказал Артём.

– Что? – не сразу въехал я.

– Когда мы перед вашей поездкой файлы на ноутбуке листали, я посмотрел информацию о свиданиях Николая с балериной Матильдой Кшесинской. Так что в этом плане проблем не возникло.

– Артём, ты совсем идиот?! – завопил я, когда до меня дошло, кто застрелил царевича Николая. – И сам подставился, и нас подставил!

– Ничего я не подставился. Документы у меня были липовые. Карабин только жалко.

– Ты, киллер недоделанный! – продолжил негодовать я.

– Так и знал, что вы не одобрите. Вера в меня тарелками кидалась, когда ей сказал.

– Сказал, карабин жалко? – съязвил я. – Как ты вообще нашёл Николая? Он же со всем царским семейством должен быть в Крыму!

– Не… на свадьбу к Георгу V в Англию собрался. Вернулся в Петербург и первым делом к своей Матильде в новый особняк, где она с маман и сестрой проживала. Два дня мне пришлось его караулить. Ещё эти ночи белые…

– О боже… – простонал я.

– А, точно, в церковь я сходил, покаялся, – дополнил Артём.

– Надеюсь, не батюшке?

– Нет, у икон постоял, ну… в принципе, грех же.

– Не то слово, – отмахнулся я. – Зато теперь понятно, кто нам так всю историю перекроил. Жизнь станет значительно интереснее.

– Только продлить жизнь Александру III у нас всё равно не получится, – добавил Артём. – Я почему поехал-то Николашку стрелять? Полистал ещё файлы. Нашёл записи личного хирурга царя. Тот писал, что даже если бы не болезнь почек, то всё равно мало что смогли бы сделать. Государь себя осматривать не давал. Медики ориентировались на поверхностный осмотр. А по результатам заключения патологоанатома у Александра III гипертрофия сердца, её даже в наше время толком не лечили. Назначали щадящий режим, снижение движений и нагрузок у пациента.

– А у Александра III не тот характер, чтобы он следовал чьим-то предписаниям и соблюдал режим.

– Точно. Потому он умрёт даже в том случае, если ваш антибиотик какими-то замысловатыми путями доберётся до него. Конечно, попробуй статью написать о вреде курения и здоровом образе жизни. Как-то мы эту тему обходили стороной.

– Курение тут при чём? – не понял я.

– Так государь уже на смертном одре, буквально за сутки до смерти, продолжал смолить сигареты, что тоже не способствовало продлению жизни.

– Чёрт, а я не помню, как выглядят лёгкие у курильщиков.

– Как нарисуем, так и будут выглядеть, – уверенно заявил Артём.

– Зачем же отсебятину рисовать? У нас знакомый профессор-патологоанатом имеется. Пришлю ему набросок статьи, попрошу добавить факты об исследованиях лёгких.

– Можно потом его имя в журнале упомянуть, – подкинул следующую идею Артём.

Так, за разговорами, мы незаметно ушли от темы убийства Николая Александровича. Позже я ещё немного повозмущался, но мысленно. Победителей ведь не судят. И то, что у Артёма в воротнике была зашита капсула с цианидом, меня несильно успокаивало. Живым он не сдался бы. Но я мог лишиться друга. Цианид, кстати, здесь можно запросто в аптеках приобрести. Им морят гнёзда ос. Я подготовил с десяток таких капсул года четыре назад, когда страдал приступами паранойи. Капсулы не пригодились, вот я и успокоился, вошёл в ритм местной жизни. Здесь главное – давать взятки чиновникам и быть на хорошем счету у полиции. С полицией и городовыми мы дружим, фильмы о них снимаем. Сейчас если кого и заинтересуем, то только производством стрептоцида, а оно у нас в Крымской.

Траурные дни по поводу кончины цесаревича уже завершились, но разговоры не прекращались. Ученики продолжали расспрашивать о столице. Я, пользуясь тем, что сейчас в школе на правах гостя живёт Владимир Склифосовский, устраивал одну за другой лекции. О вреде революционеров и, в частности, о марксистах. Ведь по общепринятой версии именно они взяли на себя ответственность за убийство наследника царя.

– Им нет оправдания, что они хотят улучшить жизнь народных масс. Я тоже хочу. Для этого купил землю, лошадей, семян, перевёз крестьян из тех регионов, где скудные урожаи и мало земли, – вещал я на лекциях.

Я немного перестарался с агитацией. Мишка и Пашка, когда не помогали Чернову, обучались в школе, мои слова истолковали по-своему. Загорелось им поехать именно в те деревни, откуда родом наши переселенцы, показать фильм, как люди хорошо устроились. Не только школьники, но и все остальные зрители свято верили, что моя «потёмкинская деревня» именно так живёт и процветает.

Рубить на корню инициативу снизу я не хотел, но и гонять Афанасия Петровича куда-то в глухие деревни тоже желания не было. Мы тут задумали сделать первый большой постановочный фильм. В общем, мальчишек останавливать я не стал. Четверо взрослых сопровождающих из числа охранников, да ещё с ружьями, должны придать этой миссии весомость. На всякий случай я написал сопроводительное письмо и велел долго не задерживаться в поездке. Одна-две деревни – и хватит. Дальше слухи поползут и без нашего участия. Каждого «бойца» я снабдил индивидуальной аптечкой. Ещё раз проверил знания «техники безопасности»: сырую воду не пить, руки перед едой с мылом мыть, с чужими дядями не разговаривать, вести себя вежливо со всеми.

Артём снова практически поселился в мастерской. Приволок мне на урок черчения какую-то деталь и велел всем ученикам отобразить «крепление ступицы и колеса» на бумаге с размерами. Мальчишки и слова против не сказали, только младший Склифосовский обалдел, растерялся и расстроился, что не понял задания. Артём моментально это просёк и увёл его в мастерскую.

– Если ты не понимаешь, для чего это нужно, то… – втирал он Вовке по пути.

У нас в мастерских теперь было не так много учеников. Конечно, все новички приходили туда в обязательном порядке. Но примерно треть ребят после обеда была задействована у фармакологов. Отвечал за это направление Митька Румянцев. Смешно сказать, но мне его заменить было некем. Брать чужака со стороны я не хотел. У нас тут спирт, разные настойки и прочие «ценности» хранятся.

Аптеку без Веры Степановны и близнецов открывать не стали, но на склад продукцию потихоньку загружали. Затянули открытие аптеки по той причине, что решили проводить полностью местное электричество. У меня осталась невостребованной динамо-машина. Лампы и прочее оборудование мы с собой из Петербурга привезли. Я бы ещё долго сомневался, но госпожа Губкина настояла. Она у себя в Гранд-отеле электричество устроила. Даже штатную должность электрика ввела. Он нам потом помог это всё убожество смонтировать. От себя я добавил лампы в витринах, чтобы товар было лучше видно, и ещё некоторые преобразования устроил.

Мне пришлось посетить местное Общество врачей, которым донёс информацию, чтобы они предоставили список, кто будет пользоваться стрептоцидом для лечения больных. На меня там презрительно посмотрели и сообщили, что перекупщики им не нужны и они сами сумеют договориться об этом уникальном лекарстве аж в самом Петербурге! Ну… как бы и не очень хотелось. Своих обеспечим, а всё остальное перенацелим на Петербург.

Близнецы с Верой Степановной погостили у нас всего два дня. Посверкали улыбками и орденами перед открытием аптеки. Репортёр газеты это дело заснял. Братья в очередной раз послушали охи-вздохи по поводу дворянства.

– Я замучилась из их кроватей девок вытаскивать, – жаловалась Вера Степановна. – Такая популярность! Дворяне как-никак!

– Может, не стоит вытаскивать тех девок, а дать возможность жениться? – предложил я.

– С ума сошёл! Чтобы какая-то курва моими мальчиками управляла? – ревниво заявила Вера Степановна. – Вот закончим строить директорский дом, пусть берут себе по содержанке. Пока потерплю. К тому же у нас скоро начнутся испытания. Поедем в Новороссийск в больницу.

– Только сами не заразитесь, – невольно поёжился я, представив, что их ждёт.

– Прослежу, – заверила Вера Степановна.

Не успела аптека открыться, как ко мне прибежали те деятели из Общества врачей. Это они в газете прочитали, что известные изобретатели стрептоцида, награждённые орденами чуть ли не самим государем и получившие дворянство, открыли свою (и кто такое сказал, что свою?) аптеку в Екатеринодаре. Славные жители города возгордились этим фактом. Дворянское собрание запоздало прислало приглашение. И городской голова опоздал. Близнецы успели смотаться от «всенародной любви» в Крымскую. А я остался за всех отдуваться. Делал удивлённые глаза, изображал полное недоумение и никак не хотел понимать, чего от меня хотят врачи. Они же сами отказались от стрептоцида, вся партия уже обещана в Петербург.

Промурыжив ещё немного этих господ, я согласился продать стрептоцид. В конце концов, они же лекарство для больных просят. Не стану спрашивать о той цене, которую назначат. Надеюсь, у нас вскоре будет выпускаться достаточное количество препарата.

Глава 34

Отвозить Владимира Склифосовского в Петербург выпало мне. Попутно я хотел решить несколько своих дел, связанных с журналом, встретиться с Афанасьевым, передать записи клинических наблюдений от близнецов Романовскому. Также считалось, что я сопровождаю ценный багаж со стрептоцидом.

По пути в столицу я много беседовал с младшим Склифосовским. Спрашивал, что ему понравилось, а что не очень. Мальчишку больше всего шокировало общее панибратское отношение к нему. Ученики уважали взрослых, но в своём сверстнике не видели того, кого стоит слушаться и потакать капризам. По возрасту Владимир оказался младше всех. Ему сразу указали на этот факт и задавили авторитетом. Хотя приняли дружелюбно. В футбол он гонял наравне со всеми. А бегают у нас только в шортах и бутсах. Владимир за лето заметно окреп, загорел, появился румянец на щеках.

Следующим шокирующим фактом для него стало то, что мы повезли показывать кино в деревни. Кино Склифосовскому очень понравилось, и вдруг это чудо отправились показывать «сиволапым». Пришлось долго и подробно пояснять, для чего это делалось, какой получим результат. Понял ли он меня, трудно сказать. Сам-то я знал, что эффект от этой поездки будет.

Мишка с Пашкой рассказывали, как им пришлось пять раз фильм гонять. Вначале народ пугался. А когда узнали в толстой бабе Степаниду, а затем Архипа и его семью, то было много крика.

– Сами узнали и сами начали кричать, что не верят, – возмущался Пашка. – Чуть нас не побили. Хорошо, дядьки ружья достали и пригрозили, что не будут больше показывать кино.

Во второй деревне всё прошло гораздо тише. Никто никого из участников фильма не узнал. Видимо, ребята ошиблись и приехали не туда. В целом народ порадовался за крестьян. Надеюсь, слухи о «рае» пойдут гулять, а вместе с ними и мысли у крестьян о том, что не земли помещичьи нужно отбирать (чего их отбирать в и так неурожайных регионах?), а распахивать степи на юге. Сейчас крестьяне зациклены на одной идее о земле, которая им перепала после отмены крепостного права, но в недостаточном количестве. Большевики потом, используя лозунг «Земля – крестьянам!», получат огромную поддержку. Начнём понемногу перебивать эту агитацию.

Это я обладаю знаниями, что землю большевики сначала раздадут, а затем начнут отбирать, загоняя всех в колхозы. Если взять моих последних переселенцев на хуторе, то таких действительно нужно в колхоз. Вести индивидуальное хозяйство они не умеют, да и не хотят. Выращивают ровно прожиточный минимум. Зато такие, как Архип, со временем станут богатыми фермерами. Зачем им коллективизация?

Помню из бабушкиных рассказов, что у неё в семье было одиннадцать детей, все работящие, крепкие. Когда после революции раздали землю, то бабушкина семья получила её по числу едоков. Прибавить к этому, что дело было на Кубани да с трудолюбивым семейством. Года за четыре развернулись так, что комсомольцы пришли их раскулачивать. Старших братьев забрали на допрос куда-то в районный отдел. Били, допрашивали, не кормили. Потом-то отпустили домой, но парни не дошли, умерли по дороге. Одну бабушкину сестру убили охранники колхозного сада. Зачем она шла через тот сад, я тогда не задавался этим вопросом. Меня всегда возмущало, что за пару яблок могли убить. Безусловно, бабушка не договаривала, что могли ещё сделать крепкие сторожа с девушкой. Потом её сбросили в пустой колодец, на дне которого лежала старая борона. Упав на неё, девушка умерла от ран и кровопотери. Представьте, я слушал эту историю, будучи пионером. Не верил совершенно. «Бабушка! Не может такого быть!» – доказывал я. Ну как же, у нас же комсомол и партия совсем о другом талдычили. А насильно загоняли в колхоз несознательных элементов. Бабушкины родители в колхоз категорически отказывались вступать. Верующими были, комсомольцев на дух не переносили, особенно когда они выгребли у них всё до последнего зёрнышка. Голод на Кубани 1932–1933 годов был создан искусственно. Еду получали только те, кто работал в колхозах, и то один раз в день, в обед. Бабушке каким-то образом удалось устроиться поварихой. Бегала подкармливать родителей из того скудного пайка, что имела сама. Родители уже не вставали, лежали опухшие от голода. Кормить приходилось с рук. Больше всего бабушка горевала, что комсомольцы, шарившие по домам, унесли чугунок с кашей, который бабушка оставила в печке. Оказывается, была такая директива свыше – изымать продукты вместе с посудой.

Помню ещё одну страшную историю тех лет, когда за бабушкой погнались двое мужиков с топорами. Не знаю, насколько правда, что это были людоеды. Собак, кошек и даже крыс сожрали быстро. И ходили слухи о тех, кто питался человечиной. У меня эта история о людоедах всегда вызывала недоверие. Ну, вдруг эти мужики просто хотели спросить: «Не подскажете, как пройти в библиотеку?» Угу. С топорами.

Из станичников пережили голод тридцатых годов меньше половины. Даже если родители шли в колхоз, то кормили обедом только того, кто работал. Детям и старикам, сидевшим дома, еды не полагалось. Иногда детям вешали на шею маленький узелок с зерном. Под рубахой его не было видно, а ребёнок мог в течение дня как птичка поклёвывать эти крохи еды. Секретом для комсомольцев это не стало. Вскоре начали обшаривать детей, срывая узелки. И никакие мольбы и плач не действовали. В советские времена это было заменено красивой фразой о перегибах на местах. Из бабушкиной большой семьи выжили только три сестры. Казаков в станице совсем не осталось. Кто-то погиб в Гражданскую войну, кого-то расстреляли позже.

Потому сейчас я работал и прогрессорствовал в этой реальности, чтобы в будущем подобных перегибов не было. Как и самих колхозов…

В Петербурге было прохладно и дождливо. Володька своей загорелой и цветущей моськой резко выделялся на фоне горожан. Николай Васильевич недовольно скривился при виде «плебейского» цвета лица у сына. Так, нужно заняться витаминами и конкретно витамином D. Вере, конечно, дел и без этого хватает, но пусть не синтезирует, а только доступно опишет метод. Давно пора просвещать народ, что пудра и зонтик от солнца не самые полезные вещи в нашем климате. Император, например, игнорирует любые козырьки, даже у моряков ввёл моду на бескозырки. Ходит – «лицом загорает». А профессор увидел смуглого сына и скривился.

Долго беседовать мне было некогда. Пообещал, что зайду в ближайшие дни, и поспешил к Серёге. Багаж уже доставили без меня. У Серёги был полный аврал – шёл монтаж оборудования кузнечного цеха, что-то ещё делалось. Он упомянул только о проблеме с собственным магазином на территории.

– Пришлось пекарню строить, – пожаловался Серёга. – Хотел как лучше, а получилось всё через одно место. Устин твоё зерно на мельницу отвозил, потом в магазине продавал муку. Как я и приказывал, цены не завышал. Так эти работяги быстро смекнули, всё выгребли и перепродали. А потом им самим пришлось втридорога покупать хлеб за пределами завода.

– Вот поставишь пекарню, а не начнут ли они хлебом торговать? – усомнился я в разумности идеи.

– Не… теперь хлеб только для столовой будет. Обеды сделаю бесплатными. Овощи пойдут по той цене, что и на рынке в городе. Больше ничего в магазине не станем продавать.

Так что проблем и у Серёги хватало.

Я быстро пересказал новости. Обсудили нашего «киллера». В письмах я намёками сообщил Серёге, как один наш хороший знакомый, бросив все дела, тайком приехал в Петербург, а затем хорошее ружьё в Неве утопил.

– Что сделано, то сделано, – резюмировал Сергей. – Теперь будем плясать от того, что есть… У нас появились неплохие завязки среди медиков.

С господами Афанасьевым и Романовским я встретился через день. С Афанасьевым мы подробно обсудили черновик моей статьи. Он очень удивился, что такое могло прийти в голову провинциальному промышленнику. Пообещал подтвердить или опровергнуть мои наблюдения по поводу никотина более тщательными исследованиями.

Романовский был менее сдержан в эмоциях. Только что по потолку не бегал от восторга. Рвался сам поехать в Екатеринодар. То готов был бросить всё и принять участие в исследовании препарата, то, напротив, требовал телеграфировать и вызвать близнецов с Верой Степановной в Петербург. Еле угомонил его, напомнив, что случилось, когда народ распробовал стрептоцид. А тут ещё круче. Сейчас никто в мире не лечит туберкулёз. Приостанавливают, заглушают, но не излечивают до конца. Лучше пока придержать изобретение препарата в секрете. Насчёт последнего я повторил несколько раз. Мы и сами молчали бы до последнего, но нам нужен свидетель того, что исследования велись «долго и кропотливо». Уверен, в научных кругах слух всё равно пройдёт. С господином Романовским договорились, что первую пробную партию лекарства ему пришлют для исследований. Угу. Бежим и спотыкаемся. Как только получим патент на руки, так всегда пожалуйста, а это не раньше зимы. А в Европе и Америке ещё позже.

С Серёгой я обсудил ближайшие события – те, что мы могли ещё использовать из своих файлов. О будущем императорской семьи уже ничего нельзя предсказать. Михаил объявлен наследником. Но это только потому, что у Георгия уже обнаружен туберкулёз. Как и что случится, если средний царский сын излечится, оставалось только гадать.

Ещё я узнал новость, что, оказывается, Вера Степановна оформила привилегию на изониазид не на себя, а на близнецов и меня. Кажется, первый опыт «раздачи пряников» она учла. То, что я никаким боком к этому препарату не причастен, роли не играло. Придётся съездить в Крымскую. Хотя бы для вида позаглядывать в микроскоп и вникнуть в тему. А то спросит кто, а я совсем нуб.

Вера Степановна тоже так считала. Стоило мне вернуться в Екатеринодар, как она потребовала, чтобы я приехал в Крымскую. А мне и самому давно хотелось посмотреть, что там наворотили.

Настроили же они много чего. От станицы Крымской осталось одно название. Теперь это был посёлок городского типа. По крайней мере, я в этом времени таких станиц не видел. Дороги с бордюрами засыпаны не то обычным гравием, не то тем полезным минералом, который предназначен для производства дизельного топлива. Забыл, как он называется. В общем, не грунтовка. Грязи, соответственно, нет.

Здание «института» я и без всяких подсказок мог определить по четырём крутящимся на крыше ветряным генераторам. Не из XXI века, конечно. Ветряки местные, но вполне достойные. Думаю, электричества вполне хватает для лабораторий.

Близнецы встретили меня с радостью. Кинулись показывать, что и как.

– Николай Иванович, мы же не дураки, понимаем, что все открытия принадлежат Вере Степановне, – неожиданно «удивил» меня Андрей (или Егор? Нет, всё же Андрей). – Таких уникальных женщин вообще нет! Она нам и мама, и учитель, и… как Матерь Божья! – пафосно добавил он.

Близнецы действительно глупцами не были. Это я ещё три года назад мог сказать. Вундеркинды. Просчитали всё и были полностью согласны, что новая привилегия оформлена на нас совместно, минуя Веру Степановну. Сами видели и теперь хорошо понимали, что в Петербурге заслуги женщины, какой бы гениальной она ни была, не оценят. Потому дружно начали просвещать меня, подробно обо всём рассказывая. Вера Степановна полностью устранилась, она зачем-то янтарную кислоту синтезировала. От похмелья, что ли, будет продавать в аптеке? В общем, я не вникал, а сосредоточился на формулах получения изониазида.

Через три дня близнецы, убедившись, что я не путаюсь в терминах, заверили, что мне можно возвращаться домой. Попросили только прислать с кем-то щенков от Стрелки. Здесь тоже охранные собаки нужны. Я уже и сам торопился домой. Васька должен был сопроводить первых десять учеников на хутор, но мне не мешает это проконтролировать. Работников для постройки деревянного барака я послал туда раньше. Они должны были сколотить нечто, предназначенное для хозяйственных нужд. Такое, чтобы зимой овец держать, а на чердаке устроить сеновал. Пока же это место для ночёвки школьников. Расселять парней по хатам крестьян я не видел смысла.

К моему удивлению, «колхоз» всем ученикам понравился. Может, потому, что картофель выкапывали при помощи насадки мотоблоков, попутно их тестируя. Все пять мотоблоков Артём отправил на хутор. Естественно, сам сопровождал. Ребята не только помогли собрать урожай, но и перепахали всё мотоблоками. Крестьяне крестились и плевались на «бесовские» механизмы. Архип же довольно оглаживал бороду, а его сыновья выспрашивали, как сей чудесный механизм получить в пользование.

– Оставил им на весну два мотоблока и забрал из гаража трактор. Парни техникой уверенно пользуются. Если и сломают, то починим, – отчитался Артём. – Новые земли все распахали. Теперь думаем, чем их засаживать по весне.

– Пшеница на мировом рынке по-прежнему дорогая, – напомнил я.

– Мне на мировой рынок наплевать, важно, что здесь востребовано.

– Подсолнечное масло, кукуруза, – сообщил я. – Кукуруза быстро истощает земли без удобрений. Потому её сажают мало, а для животных и птицы это хороший корм. Можно ещё просо посадить, мы его как-то обошли стороной. Овёс для лошадей тоже всегда популярен.

– Ты кино замутил бы, как в лунку с кукурузным зерном бросают головку рыбы, типа удобрения.

– А толку с того фильма? – не одобрил я такую идею. – Кино у нас только в Екатеринодаре крутят.

– Вот это неправильно. У тебя полно пацанов, жаждущих свершений. Видел бы ты их глаза, когда я им доводил информацию об уборке урожая на хуторе.

– Думаешь, стоит создать передвижные агитбригады по станицам?

– Обязательно. Заметь, власти это дело ещё никак не пресекают. Стоит воспользоваться моментом. Цензуры нет, рэкетиров нет, сами себе хозяева. Деньги, конечно, не заработаем, но не в этом дело. Главное, мальчишки пройдут практику. Я отобрал пяток толковых. Если откроем кинотеатры в других городах, то это уже готовые киномеханики.

– Кино о кукурузе в этом году снять не успеем, но поездить по станицам до холодов можно. Спрошу желающих, – поддержал я Артёма.

Ожидаемо, таких оказалось много. Вот только кинопроектор в школе был один. И вскоре небольшой караван из фургона и трёх повозок отправился по станицам, в сопровождении охраны конечно. Васька тоже поехал и Зверя с собой потащил. Правильно, пусть побегает. А то пёс совсем разжирел.

Начали парни с Пашковской, затем заехали на наш хутор, далее в Старокорсунскую и ещё в несколько станиц по пути до Лабинской и обратно домой.

У меня же намечался небольшой отдых. Часть учеников в поездке. Артём вёл уроки в мастерской, меня не дёргали по пустякам. Я планировал посвятить всё свободное время Чернову и нашей первой большой киноленте. Только, как всегда бывает, мои планы были порушены. Прибежала Маруська с сообщением, что Павлину Конкордиевну хватил удар.

Меня Маруська отыскала уже после того, как пригласила врача. Тот пациентке кровопускание сделал и аспирин дал. По словам той же Маруськи, Павлине Конкордиевне стало легче. От себя я мог ещё добавить валерьянку. Чем лечить инсульт в XIX веке, просто не представлял. Однозначно покой и никаких волнений. Опять же со слов Маруськи, Павлина Конкордиевна с кем-то в очередной раз поругалась, да так, что онемели губы, а затем рука.

– Порчу хтось наслал, – заверяла кухарка. – Батюшку нужно.

– Можно и батюшку, – не стал возражать я. Хуже точно не будет.

Выглядела Павлина Конкордиевна плохо. Речь несвязная, всё что-то пытается мне сообщить. Еле угомонил её, заверив, что всё обязательно выслушаю, но позже. Если тётушка и дальше будет так волноваться, то её выздоровление затянется. Пока Маруська ходила договариваться с батюшкой, я послал кучера с запиской к Катерине. За Павлиной Конкордиевной уход нужен. Маруська не потянет. Мне же заниматься этим некогда. Хотя два дня провёл в доме на Екатериновской. Но и здесь меня отыскали.

Прибыл посланник от Екатерины Михайловны. Кто-то из важных господ спрашивал меня, причём очень настойчиво. Настойчивость неизвестного господина мне совершенно не понравилась, но успокаивало то, что Екатерина Михайловна просто так не стала бы проявлять усердие в моих поисках. Так что я дал ещё указаний Маруське и Катерине и поспешил в Гранд-отель.

– Николай Иванович, господин очень настаивал, чтобы отыскали некоего купца Ситникова, – начала меня просвещать Екатерина Михайловна, как только я переступил порог отеля.

– Кто же так настойчиво меня ищет? – поинтересовался я.

– Некий господин Искандер, – сообщила женщина.

– Ого! – только и смог произнести я.

– Вы знакомы?

– Нет, мы никогда не встречались. И чтобы у вас не было недоразумений, я сразу скажу, что Искандер – это новое имя великого князя Николая Константиновича. – Видя, что мадам Губкина никак не припомнит, кто это, я добавил: – Двоюродный брат государя. Высочайшим указом он был лишён титула и отправлен в ссылку. Потому я и удивлён, что князь оказался в Екатеринодаре.

– А уж как я удивлён, что вы так подробно осведомлены о моей личности, – услышал я за спиной мужской голос.

– Приходилось бывать в Петербурге, там вас помнят, – вежливо склонил я голову. – Позвольте представиться, ваше высочество, промышленник Ситников Николай Иванович.

– Уже промышленник? – прошёлся по мне оценивающим взглядом князь.

– Господа, возможно, вам удобнее будет побеседовать в отдельном кабинете при ресторане, – засуетилась Екатерина Михайловна.

– Без сомнения, – согласился князь.

Стоило нам расположиться на диванах в кабинете, как я поспешил задать вопрос. Не хотелось бы, чтобы у кого-то из моих знакомых случились неприятности за укрывательство ссыльных.

– Мне только в столицах нельзя появляться и ещё в нескольких губерниях, – спокойно сообщил Николай Константинович. – Это для проживания я выбрал Ташкент. Но передвигаться по южным регионам могу. Даже планировал в Крым съездить. Жаль, на похороны Николя меня не пустили. Я посылал прошение. Мы же с Николя с детства друзья.

Насчёт дружбы сорокалетнего князя и двадцатипятилетнего Николая Александровича у меня были серьёзные сомнения, но я не рискнул их озвучить. Тут как раз официант постучал и принёс меню с картой вин.

Мой обед с князем затянулся. Обсудили много чего. Как это ни странно, но Николая Константиновича заинтересовало кино. Он прочитал где-то в газетах, затем выписал себе журнал «Наука и жизнь», где была подробная статья. Журнал князь покупает с тех пор, как я передал ему несколько экземпляров с семенами хлопка. Сорт оказался выше всяких похвал. Меня Николай Константинович отметил в своём негласном списке как «не врага».

Прибыв в Екатеринодар, князь поселился в самой приличной гостинице города. Тут же узнал, где это кино демонстрируют, сходил на несколько сеансов и начал меня искать.

Тому, что Николай Константинович захотел открыть кинотеатр в Ташкенте, я ничуть не удивился. Но когда он начал спрашивать лицензию на выпуск плёнки, я просто дара речи лишился. Вот уж кто акула капитализма! Безусловно, я не был против. Правда, с трудом припомнил, за кем из нас четверых числится эта привилегия. Ещё я предложил создать совместное предприятие.

– Любезный Николай Иванович, мне казна ежегодно по двести тысяч присылает на содержание, так что я в деньгах не стеснён. Потянете ли вы войти со мной в долю? – усмехнулся князь.

– Поверьте, сумма для меня посильная, – заверил я.

– Предложение интересное, но стоит продумать детали, – покрутил салфетку князь. – Вернёмся к этой теме дня через два.

Я не стал возражать. Как раз успею придумать, чем ещё заинтересовать князя в создании совместного предприятия. Заодно подсчитаю. На фига столько денег? Там в три раза меньше должно хватить. Постепенно будем расширять производство. Всё равно сейчас ещё нет конкурентов и некому покупать плёнку. То, что конкуренты появятся в Европе, невзирая на патент, я знал из прошлой истории. Потому и спешил выжать как можно больше прибыли в ближайшее время. С такой поддержкой можно очень многое сделать.

– Голубчик, – тем временем позвал князь официанта, – сообрази мне на вечерок что-то в платочке.

– М-м-м… – не понял парень.

– Девицу какую помоложе.

– У нас не принято-с, – обрёл речь официант.

– Так то для обычных гостей, – протянул князь ассигнацию официанту. – Подбери лет четырнадцать или младше. И договаривайся не с самой девицей, а с матерью, – дал следующую ассигнацию официанту Николай Константинович, озадачив парня странным поручением.

– А супругу с собой в поездку вы не брали? – поинтересовался я, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.

– Которую? У меня их две или три… – ответил князь и продолжил выкладывать на стол ассигнации, только теперь в качестве оплаты за обед. Я пытался встрять, но мою попытку жестом отклонили.

– Развлечений в этом городишке совсем нет. Но можно завтра к городскому голове наведаться. Николя, пойдёмте со мной.

– Ваше высочество, мне как бы не положено по происхождению, – промямлил я, ошарашенный предложением и быстрой сменой интересов князя.

– Да что вы, пустое, – отмахнулся тот. – Если городской голова будет возражать, я ему в морду дам. Мне можно. Видите ли, я в семье официально имею статус дурачка-с.

Не знаю, какой получится у нас визит к городскому голове, но на следующий день я пригласил князя посетить свой магазин. И, распрощавшись с ним, помчался давать указания Петрову.

Глава 35

Магазин произвёл на Николая Константиновича самое благоприятное впечатление и приятно удивил. Поддавшись на уговоры Петрова, я провёл и здесь местное электричество. Ассортимент у нас всегда отличался от того, чем торгуют в обычных магазинах XIX века. Хотя в Екатеринодаре появилась пара заведений для дам, которые пытались подражать моему салону, но дела у тех торговцев шли не очень. Не учли они тот момент, что это я могу предложить десяток идентичных костюмов мужчинам, и никто не скажет слова против. Такой номер с женщинами не пройдёт. Им нужно так, чтобы второго такого наряда ни у кого не было. А это уже индивидуальный пошив, а не магазин готового платья.

Аксессуары для женщин тоже дорогие. Хотя были и у меня уникальные вещи. Зная, что князь придёт в магазин, я выгреб с секретного склада немного эксклюзива: пяток наручных часов (в магазине уже таких не было, распродали), несессеры с маникюрными ножницами, станочками для бритья, помазком, зеркальцем и так далее.

Вовремя вспомнил, что Ташкент – город жаркий, потому Петрову велено было наполнить магазин тем, что уже унесли на склады. Полотняные туфли и соломенные шляпы снова заняли свои места. Но и зонты стояли рядом. С утра пораньше слуги намыли окна. Дворнику было велено подмести всё вокруг с крайней тщательностью. Петрову я по секрету сообщил, что ожидаем особого покупателя: сам великий князь Николай Константинович инкогнито прибыл в Екатеринодар.

В магазине князь как-то сразу завис в отделе с чемоданами.

– Вот этот, этот, ещё этот. А это что? Не важно, тоже беру, – указывал Николай Константинович.

Выбранные им костюмы тут же начали паковать в чемоданы. Как я и ожидал, князь купил часы, мужские наборы, несколько пар обуви, два зонта и шляпы. Всё это на сумму порядка двух тысяч рублей было отправлено в гостиницу. А у меня по плану ещё поездка в аптеку, которая тоже заметно выделяется на общем фоне существующих в городе.

– Пожалуй, я такое заведение в Ташкенте открою, – разглядывая аптеку, сказал Николай Константинович.

Фармацевту я дал знак, чтобы принёс из сейфа стрептоцид. Князь столько денег потратил в магазине, что я мог себе позволить подарить ему небольшую дорожную аптечку.

– Активированный уголь очень хорошо помогает при расстройствах и других желудочных проблемах, – рекламировал я наш новый препарат. – Настойка йода рекомендуется для поверхностного смазывания любых мелких ран. – Я подробно рассказывал, что для чего предназначается, хотя инструкции у каждого лекарства имелись.

Собрали князю специальную сумочку-переноску с аптечкой, в которой был даже пузырёк с марганцем.

– Николя, уважил, – расцвёл довольной улыбкой князь. – Поехали ужинать, я плачу.

Ресторан князь выбрал по своему усмотрению. И поскольку это было не заведение госпожи Губкиной, я ел с большой опаской. Кроме лёгкого вина, пить ничего не стал, даже от чая отказался. Холера продолжала ходить по региону. Наш фильм об этой инфекции посмотрело слишком мало людей, так что у меня не было особого доверия к персоналу ресторана.

Артём выкопал из архива информацию, что скоро от холеры умрёт Чайковский. Тоже придёт вот так в ресторан, попросит стакан воды, и через несколько часов Россия лишится великого композитора. Была у нас задумка как-то предупредить Петра Ильича, но так и не придумали, как это сделать. Не станем же изображать ясновидцев и ломиться в чужой дом с предсказаниями. Если Чайковский посещал наши столичные иллюзионы, то мог видеть фильм о холере. Я не поленился, написал в «Петербургскую газету» статью о профилактике. Сделал что мог, а дальше – как судьба повернётся.

Князь отметил у меня отсутствие аппетита. Я объяснил это тем, что у Екатерины Михайловны повар лучше.

– Несомненно. Тут я с вами согласен, – закивал князь. – Посмотрим, как нас завтра у городского головы накормят. Я послал уведомление, что навещу его со своим компаньоном.

– Хм… Ваше высочество, а вы уверены, что Василий Семёнович в курсе, от кого послание?

– Мой слуга должен пояснить самым непонятливым, – заверил князь. – Вот вы же сразу поняли.

– Я в Петербурге бывал, о вас наслышан, присутствовал на аудиенции у герцогини Мекленбург-Стрелицкой.

– Так вы у нас птица высокого полёта? – удивился Николай Константинович и потребовал историю об аудиенции.

Слил я ему облегчённую версию событий. Но рассказ князю понравился.

К теме совместного производства киноплёнки мы пока не возвращались, но кинотеатры в Ташкенте обсудили. Я обещал продать несколько аппаратов и предложил прислать в Екатеринодар человека, чтобы обучить его работать на проекторе. Совершенно честными глазами смотрел на князя и заверял, что нет у меня никого уже обученного. Своих мальчишек я этому старому развратнику точно не отдам. Он же не только девочек помоложе ищет, но и мальчиками не брезгует. И в школу его не пущу. Нужно специально дать указание сторожам в воротах.

Климов Василий Семёнович, городской голова, по своим каналам быстро разузнал, кто прибыл в Екатеринодар под именем Искандера. Князь имел статус ссыльного и потому по приезде сразу встал на учёт в полиции. А те уже доложили Климову о нём. Моё присутствие рядом с великим князем вызвало некоторое недоумение у дворян, тоже бывших в гостях у головы.

– Мы с любезнейшим Николаем Ивановичем планируем организовать совместное предприятие по созданию фильмов, – решил сразу просветить всех князь. – Моя тётушка, герцогиня Екатерина Михайловна, высоко оценила господина Ситникова. Да вы, наверное, в курсе, что его воспитанникам дарованы награда и дворянство.

Эту историю народ помнил. Наконец все сложили два плюс два и то, что я являюсь опекуном близнецов, тех самых, которые производят стрептоцид!

Тут же пошли разговоры о новых лекарствах. Меня забросали вопросами. Причём на французском языке, которым я не владел. Коленька хоть и изучал в гимназии этот предмет, но занимался плохо, да и давно это было. В последнее время я больше налегал на немецкий. А тут вдруг все разом стали ко мне обращаться по-французски. Самое паршивое, что зазывали в гости. И зачем мне это? Я и без «высшего общества» неплохо жил. Одно дело – в Петербурге, другое – здесь, в Екатеринодаре. Развлекать скучающих провинциалок у меня желания совсем не было. Я вежливо отнекивался, ссылаясь на свою занятость. Причём отнекивался исключительно на русском языке.

– И чем же вы таким заняты? – пристала ко мне одна престарелая матрона.

Если бы не присутствие великого князя, я рассказал бы немного о школе. Но сейчас был вынужден обходить эту тему стороной. С ходу придумать ничего не мог. Магазин и без меня функционирует, о том, что езжу на хутор да ещё лично таскаю мешки с картофелем, точно не стоит говорить. Выбора не было. Сообщил, что сейчас крайне занят тем, что совместно с воспитанниками провожу клинические испытания нового препарата против чахотки в больницах Новороссийска.

Моё заявление повергло людей в шок.

– Любезнейший Николай Иванович, неужели это правда? – расспрашивали меня.

– Я две недели как вернулся из Петербурга. Сам профессор Романовский читал наш журнал проводимых опытов, – абсолютно честно отвечал я.

И кто скажет, что дело было иначе?

– Простите, сударь, а профессора Склифосовского вы не знаете? – поинтересовался у меня кто-то ещё из гостей.

– Да, мы знакомы. Его сын гостил у меня всё лето. Когда я повёз Романовскому документы, то и завёз Владимира Николаевича домой.

Местное общество моей персоной озадачилось окончательно. Только великий князь расположился вольготно на диване и потягивал вино. Весь его вид выражал полное довольство. Похоже, он неплохо развлекался, наблюдая за тем, как меня терзают провинциальные дворяне. В какой-то момент князь поднялся, чтобы взять с подноса другой бокал, и мельком глянул в окно.

– Это что за звери такие?! – воскликнул он.

Я моментально сообразил, что он увидел собак городского головы.

– Извольте наблюдать, ваше высочество, кавказская овчарка, – вежливо сообщил Климов.

– Это собаки? – продолжал недоумевать князь. – Мне определённо нужна такая.

– Позвольте заметить, ваше высочество, что у кавказцев густая шерсть. Им и в Екатеринодаре жарко летом. А в Ташкенте точно помрут, – встрял я быстрее, чем городской голова сообразил, как ответить.

– Пожалуй что так, – огорчился князь, разглядывая собак. – Но хороши. Николя, пойдём посмотрим ближе.

Вообще-то «смотреть ближе» собаку-охранника весом под сто килограммов я не хотел. Василий Семёнович едва заметно кивнул мне, показывая, что такое вполне возможно. Сам он тоже поспешил перед гостем во двор дома.

Кавказцы на незнакомцев сразу отреагировали. Выдали басовито громкое «бгаф», но тут же послушно сели по команде казака, державшего их на поводке.

– Ах, красавцы, какие красавцы! – ходил князь вокруг животных. – Люблю собак. Они гораздо честнее людей и преданы безоговорочно.

Кто-то из гостей, спустившись следом, начал расспрашивать, какие собаки есть у князя. Тот начал увлечённо рассказывать. Потом предложил вернуться в гостиную, где осталось на столах вино, да и обед уже скоро подадут. Меня оставили в покое, чему я был несказанно рад. Но парой слов с городским головой успел обменяться и даже предложил устроить индивидуальный показ фильмов.

Великий князь в общей сложности погулял в Екатеринодаре три дня и лишь потом перешёл к делам. Каждый из нас уже всё просчитал и прикинул. Я не видел никакой выгоды в том, что князь должен продавать нам киноплёнку. Других покупателей пока ни в России, ни в Европе нет.

Как потом оказалось, кто-то из консультантов дал великому князю немного ошибочную информацию. Николай Константинович рассчитывал пустить на производство плёнки отходы хлопкового производства – подпушек, а не нефть. Не то чтобы это было нереально использовать, но мне казалось, не те объёмы на заводе великого князя, чтобы говорить о километрах плёнки на продажу. Он же не собирается высококачественный хлопок переводить на неё.

Князь же, в свою очередь, не видел резона брать кого-то в долю. Иначе получится, что он продаёт сам себе. Где прибыль? Я посоветовался с Артёмом о продаже лицензии. Когда озвучил цену, Николая Константиновича она не устроила. Он тоже подсчитал, сколько ему нужно выпустить продукции, чтобы она окупилась и начала приносить прибыль. Я мог бы, конечно, сказать, что года через три этот товар станет популярным до такой степени, что деньги потекут рекой, но сдержался. Договорились, что пока князь купит у нас проекторы и фильмы для демонстрации в Ташкенте.

Чтобы сгладить негативное впечатление от разговора, я переключился на тему бездымного пороха. Для его производства как раз нужен хлопок. Изобретение Менделеева уже прошло испытание. Потом я посетовал, что российское военное ведомство преклоняется перед французскими технологиями и, скорее всего, открытие Менделеева в ближайшие годы не найдёт применения в армейском деле. Пользуясь знаниями будущего, я был в курсе, что так и случится. Но князь темой заинтересовался. Пусть он был далёк от петербургских интриг, но за новостями следил. Мы от души поспорили. В результате он назвал меня прекрасным собеседником. И снова резко поменял тему разговора, вспомнив, что видел фильм с участием собак.

Подкрепившись у госпожи Губкиной, мы дружно направились к Заряну. Посидели душевно. Два заядлых собачника дорвались до общей темы. Я не обладал такими глубокими познаниями в кинологии, да и выпить столько, сколько хлебали они, не мог. В результате уехал на извозчике в дом на Екатериновской, взяв с Заряна слово, что с Николаем Константиновичем ничего не случится. Великий князь забавлялся самой ситуацией, что распивает вино с городовым. Какого-то щенка он себе всё же выпросил. Не могу сказать точно какого, я на тот момент был уже сильно пьян.

Маруська моё состояние оценила с первого взгляда и проводила в спальню, прошипев за спиной, что господин без тётушкиного пригляда совсем от рук отбился. Раньше не пил, девок распутных не водил, церковь каждое воскресенье посещал и так далее. По многим пунктам я был с ней согласен, кроме распутных девок. Но пререкаться сил не было. С трудом разделся и рухнул в кровать.

Павлину Конкордиевну я навестил утром. Маруська сказала, что ей уже лучше, только разговаривать пока не может. Зато к руке чувствительность вернулась. Катерину по какой-то причине она прогнала. Я вежливо посидел рядом, кратко пересказал новости. В первую очередь, что был в гостях у городского головы. Павлина Конкордиевна только посверкала глазами, явно сожалея, что не может прямо сейчас побежать и сообщить эту новость своим знакомым.

Кстати, нам стоило подготовиться к демонстрации фильмов в доме у головы. Поэтому я поехал в школу. Мы с Артёмом перебрали весь наш репертуар. Много демонстрировать не стоило, пусть в кинотеатр идут. В результате выбрали всё тот же «Голод», «День казачества в Екатеринодаре», «Хутор» и «Демонстрация техники в Петербурге». Из развлекательных – пару сюжетов по Чарли Чаплину. И добавили ещё три мультфильма.

Киномехаников Артём обещал подобрать, только я решил, что Чернову не помешает покрутиться в высших кругах. День прошёл в суете и заботах. Посыльного в Гранд-отель я отправил ещё с утра. Если бы князь захотел меня найти, то узнал бы, где я. На всякий случай ужинать отправился к госпоже Губкиной. Как и предполагал, встретил князя в обеденном зале.

– Голубчик, Николя, я тебя искал, – с ходу начал князь. – Только тебя дома не было.

– Больную тётушку навещал, – сообщил я, про себя прикидывая, по каким «домам» мог искать меня Николай Константинович.

– Меня твой приятель Зарян отправил к доходному дому. Ничего так у тебя девица. Опытная, чистоплотная и расторопная, – поделился князь.

Пару секунд я пытался сообразить, о ком идёт речь. Но тут мне было любезно подсказано:

– Маша, кажется. Так приняла, с такой теплотой. Всё же опытные женщины в постели хороши.

Чем дольше я слушал восхваления своей любовницы, тем выше поднимались мои брови. С князем всё понятно. Он готов «осчастливить» всё, что шевелится. Но Машка?! Нет, кажется, зря я так долго игнорировал выходки девицы. Мастерскую она уже давно не курирует, перепоручив всё Устинье, квартиру в доходном доме убирает служанка. Машка только готовит, и то, когда я появляюсь. В последнее время нечасто. А тут я ещё вспомнил, что Павлина Конкордиевна всё пыталась что-то сказать, издаваемые ею звуки напоминали «Маша», «Машка». А не с ней ли моя родственница поскандалила так, что её удар хватил?

Разбираться с этим всем безобразием я начал на следующий день. Маруська мои предположения, с кем скандалила Павлина Конкордиевна, подтвердила. Та в свою очередь активно кивала.

– Вы Марию застали в неподходящей компании? – задавал я наводящие вопросы, чтобы выяснить подробности.

По кивкам Павлины Конкордиевны и Маруськиным дополнениям получалось, что Машка в моё отсутствие приваживала парней из охраны. Да и князю в предыдущую ночь не отказала. Всё же распутными девками меня не зря упрекали.

Выяснять отношения теперь уже точно с бывшей любовницей я шёл решительный и злой. Но разве можно переспорить кубанскую женщину? Машка паковала свои вещи и громко сообщала всем, кто мог её услышать, что она едет с князем в Ташкент, а я ей не чета. Только название, что промышленник, а сам как был купцом, так и остался.

– Купец, как есть купец! – выкрикивала она, периодически выходя на лестничную площадку, чтобы было лучше слышно в мастерских на втором этаже. – Мальцы в столице дворянство получили, а тебе кукиш!

Петрова я потом попросил поменять замки и больше Марию не пускать ни в мастерскую, ни в мои апартаменты.

Что представляет собой Николай Константинович, я знал из хранящейся у нас информации. Естественно, никакую Машку он с собой брать не собирался. Даже с трудом вспомнил, кто это. Ему вполне щенка овчарки хватило. Слуги волокли за князем значительно увеличившийся багаж, а тот не мог нарадоваться на своё живое приобретение, целуя щенка в нос. Зазывал меня в гости, обещал показать всех своих собак.

Я еле пережил последние минуты прощания с ним на вокзале. В буквальном смысле готов был бежать следом по шпалам и махать платочком, радуясь, что избавился от такого гостя. Меня дела ждут. Артём рассказал, что пришло письмо от Веры. Она предлагает везти в Петербург лекарство для лечения туберкулёза. Всё равно никто не сможет повторить его технологию без глубокого исследования. Если не рассказывать о технологии, то повторить препарат долго не смогут.

– Склифосовский поможет продвинуть препарат и без длительных разрешений, – убеждал меня Артём.

– Там его все давно ждут, и даже помощь не понадобится, – заверил я.

– Вера ещё пишет, что если всё же получит антибиотик, то даже патентовать не станет. Так его точно не повторят долгое время.

– Ну да, выкрадут саму Веру или найдут на нас другие рычаги влияния, – не одобрил я идею.

– Пока и антибиотика-то нет. А там, глядишь, свою службу охраны организуем. Тебе Зарян ничего не говорил?

– Зарян только песни горланил да собак в присутствии князя нахваливал, – ответил я.

– Правильно, не нужно о делах при князе болтать, – оправдал действия городового Артём.

На самом деле они с Заряном решили организовать свою частную охранную контору. Ездим мы много. И каждый раз нам требуется сопровождение. Обычно я снимаю охранников со школы, оставляя только дедков-сторожей. Это не дело. Нужны профессиональная охрана и тот, кто проверит её надёжность.

– Поставил Заряну тридцать рублей оклад, – сообщил Артём. – На нём же ещё будет подготовка собак.

– Дело нужное, – полностью одобрил я задумку друга. – И чем быстрее займёмся, тем лучше.

– А ты давай собирайся в Петербург. Близнецы должны уже были выехать, – напомнил Артём.

Глава 36

Снова едем в столицу. По пути я озадачил братьев написанием статьи для журнала. Не всё же мне придумывать темы. Пусть напишут о клинических исследованиях изониазида. Позже я дополню материал небольшой заметкой о бактерицидных свойствах раствора марганца. Сомневаюсь, конечно, что врачи поголовно кинутся её читать, но есть шанс, что, заинтересовавшись противотуберкулёзным лекарством, прочтут и другие сведения.

В этот раз встречал меня Склифосовский с пятью мужчинами в штатском, но чувствовалась военная выправка. Противотуберкулёзное средство не просто ждали, а чуть ли не с оркестром встречали. Так-то информацию о том, что Георгий Александрович, сын Александра III, болен туберкулёзом, не доводили до широких масс, но думаю, Склифосовский в курсе. Потому такой конвой был более чем понятен. Я передал лекарства служивым людям, напомнив, что его стоимость – два рубля за грамм. Себе, вернее, Романовскому оставил граммов пятьдесят. Обещал же на исследования.

Серёги в столице не было. Он отбыл по делам в Кривой Рог. Но указания на мой счёт оставил. Николай Васильевич предлагал нам с близнецами остановиться у него, но я предпочёл привычный для меня дом. Груша там неплохо управляется со слугами. Серёга выставил требования, которым все следуют безукоризненно.

Содержанка Серёги встретила нас радушно. Сообщила, что Сергей Павлович вернётся не раньше начала ноября. Пока же мы можем полностью распоряжаться домом. С обязанностями секретаря Груша справлялась неплохо. Даже иногда отвечала на мои письма, когда Серёге было некогда писать.

С утра прибежал Аркашка. Очень уж ему хотелось похвастаться успехами в области киноиндустрии. Пообещал ещё зайти в ближайшее время.

У Склифосовского меня ждали знакомые профессора Афанасьев и Романовский. Чуть позже к нашему обществу присоединился ещё один медик, профессор Григорий Антонович Захарьин. Дедок с первых минут меня позабавил. В то, что он лечит Льва Николаевича Толстого, я ещё мог поверить, но при упоминании императора с сомнением посмотрел на Склифосовского. Николай Васильевич кратко пояснил, что императорская семья пользуется услугами профессора, вызывая его из Москвы, когда случаются сложные случаи.

– У меня ноги больные, а слуги не понимают, – жаловался Захарьин. – Я им говорю, расставьте по коридору стулья, но непременно венские, чтобы я по пути мог присаживаться и отдыхать. А они насмехаются. Поставили один стул внизу у ступеней и всё. Мне пришлось спускаться и брать стул с собой. Хорошо, действительно венский. Они лёгкие.

О тёплой обуви и валенках я тоже слушал с недоумением. С трудом представлял, как этот профессор гуляет по Гатчинскому дворцу в валенках. На фоне представительного Склифосовского или импозантного Романовского Захарьин смотрелся провинциальным врачом без манер и воспитания. Каким бы забавным ни показался мне старичок, но именно ему предстояло провести испытания изониазида на нескольких пациентах, прежде чем предложить новое лекарство царской семье.

– Говорите, уже через месяц будет улучшение? А через два – полное уничтожение палочек Коха? – вернулся к теме туберкулёза Захарьин.

– Всенепременно так, – заверил я. – Возможно, излечение не произойдёт полностью, потому курс приёма лекарства лучше повторить.

Романовского этот почётный член Императорской академии наук откровенно раздражал, но и сказать он ничего против не мог. Не тот возраст у Дмитрия Леонидовича, не те заслуги. Ему только и оставалось, что нервно теребить свои роскошные усы и выслушивать жалобы Захарьина на дворцовую прислугу.

Склифосовский позже рассказал одну байку о Захарьине, мол, тот, придя в дом господ Хлудовых, вначале разбил палкой окна, потому что они не открывались, затем вспорол перины с клопами и напоследок побил посуду на кухне, в которой хранились остатки вчерашней еды. За это всё взял гонорар в тысячу рублей.

«Наш человек», – подумал я, оценив поступки профессора.

Захарьин это подтвердил, заявив, что победоносно спорить с недугами может только гигиена!

Через два дня Склифосовский снова пригласил меня к себе домой. Очередная неформальная встреча медиков. Теперь гостем Николая Васильевича был некий Эрнест Лейден. Он тоже консультировал императорскую семью. Разговаривал Лейден исключительно на немецком языке. Может, и знал русский, но мне свои навыки не стал демонстрировать. Я же напрягся и, собрав все свои знания языка, попытался рассказать о признаках гипертрофии сердца. Дойдёт такой намёк или нет, предсказать сложно. В целом мы друг другу не понравились. Немец не доверял какому-то выскочке из глубинки России, а я не доверял профессору, консультирующему государя, именно потому, что он немец.

Николай Васильевич тонко прочувствовал обстановку. Предложил более нейтральные темы для разговора и не стал обижаться, когда я вскоре завершил свой визит, сославшись на занятость и обязательства перед компаньоном.

Вообще-то проверять завод без Серёги бесполезно. Я мог только своих бывших артельщиков поприветствовать, и не более. Пообнимался с Епишкой, похвалил его парней. Каждый из строителей имел в подчинении бригаду из местных. Помня, что я совладелец предприятия, они отчитались по поводу строительства. Из писем Серёги я был в курсе, что у нас уже имеется директор – Антонов Александр Васильевич. Серёга его нахваливал, я своего мнения ещё не имел.

Мне больше не понравилось то, что я свободно прошёл на территорию завода через распахнутые ворота. Охрана была, но меня не окликнули, как и ещё нескольких человек, идущих следом. Позже поговорил с Устином. Он у Серёги заведует типографией и магазином. Я предложил Устину напечатать бланки пропусков. И вообще здесь нужна серьёзная служба безопасности.

Почему-то на заводе ещё не было типичного для предприятий гудка. Возможно, потому, что запустили только один литейный цех, и то не полностью, но дисциплины я не заметил. Инженеры были заняты своими делами. Мастеров и начальников цехов не хватало. Народ занимался чем-то не очень сложным и без особого рвения. Рабочий день был установлен с семи утра, но на следующее утро я специально проверил, кто во сколько приходит. Опоздание на полчаса, а то и более, было в порядке вещей. Ориентировались рабочие на какие-то свои «приметы». Часов, понятное дело, ни у кого не было.

За день я сумел решить этот вопрос. Посёлок у нас отстроен рядом с заводом. Слишком громогласный гудок не требовался. Можно позже поставить помощнее. Перед окончанием рабочего дня я попросил собрать рабочих. Довёл информацию, что по первому гудку они должны пробудиться, а по второму выйти из дома. Работать начнут с третьим гудком.

На всех предприятиях Петербурга рабочий день начинался с шести утра. Но я не стал менять установленный здесь порядок, и в шесть раздался только первый гудок. А в семь ворота на завод закрыли. Мастер был заранее предупреждён и через некоторое время вышел переписывать опоздавших. Дисциплина – дело серьёзное. Здесь нельзя давать слабину. Эту тему я ещё раз обсудил с Антоновым. Пусть у нас ещё только один цех и сорок рабочих, но мы сейчас закладываем основу всему комплексу и коллективу.

В ответ услышал мнение Александра Васильевича, что производить станки в России вообще дело невыгодное. Дорого по всем показателям. Это я и без него хорошо знал, напомнил, что в первую очередь станки мы будем использовать у себя, а конкурировать с Европой и Англией сможем только качеством и уникальностью оборудования.

Насчёт уникальности я не сомневался. Аналога того фрезерного станка для нарезки зубчатых колес, который пока в чертежах, ещё нигде в мире нет. Как нет токарных автоматов и полуавтоматов. Но главное, у нас будет стандартизация. При поломке какой-то детали её можно будет заказать и заменить. Почти сразу перейдём на электродвигатели, которые тоже нужно производить самим. Пока же для изготовления этих суперстанков задействуем оборудование конца XIX века. Паровой молот, паровые машины и так далее. Сталь и чугун тоже покупаем.

– Здесь отливают станины для станков, – тем временем вёл меня по цеху директор. – Нам нужен химик на завод, – тут же добавил он. – Я пригласил трёх кандидатов. Только Сергея Павловича сейчас нет. Может, вы пообщаетесь?

– Александр Васильевич, вы отберите подходящего кандидата, а я посмотрю.

Чем дольше я ходил по заводу, тем больше осознавал, что пора отправлять сюда Артёма. Серёга уже не справляется с объёмом всего, что монтируется. Рабочих начнём набирать всё больше и больше. Нужны ещё мастера, которые будут чётко знать свой участок работ.

Эта бездонная финансовая яма тянула денег немерено. Восемнадцать иллюзионов столицы работали только на то, чтобы обеспечивать деньгами комплекс будущих заводов и рабочий посёлок при нём. Отстроены две трёхэтажные «хрущёвки». И ещё будут строиться. Условия в домах самые примитивные. Топят печами, таская дрова на третий этаж. Летом готовят на керосинках. Зато имеются водопровод и водонапорная башня, снабжающая всю территорию завода и дома. Пока потребление воды минимальное. Заселён только один дом. А ещё я сегодня у ворот пригрозил всем опоздавшим, что если их уволят, то с квартир придётся съезжать.

Пока я разгребал дела на заводе, нанимал персонал, следил за погрузкой материалов и гонял тех немногих имеющихся рабочих, близнецы увлечённо готовили статью для журнала о вреде никотина. С восторгом описывали своё посещение морга и то, какой Афанасьев отличный специалист в своей области. Патологоанатомом Михаил Иванович был первоклассным. А ещё и хорошим исследователем. Меня удивило, что он раньше не заметил очевидное. Сам же Афанасьев признался, что в последнее время в морге тел здоровых людей наблюдать ему не доводилось. Разве что совсем маленькие дети, но их редко отдают патологоанатому. Горожане этого времени подвержены ряду заболеваний. И влияние никотина на лёгкие не самое серьёзное, что можно обнаружить внутри пациентов морга.

Наша совместная статья называлась «Изучение влияния никотина на лёгочную ткань». От себя я тоже немного добавил, что не мог отследить патологоанатом. Указал, что при резком отказе от курения у человека в первое время может усилиться кашель. Делать рисунки тоже пришлось мне самому. А затем ещё размещать этот заказ в мастерских. Только литографией можно было достоверно передать оттенки и изменения в лёгких. Дорогие иллюстрации получились. Но речь шла о здоровье, и я не экономил. Для людей со слабыми лёгкими, живущими в Петербурге с его и без того не самым хорошим климатом, статья в журнале могла что-то изменить к лучшему.

Я очень засомневался, что моя пропаганда гигиены и здорового образа жизни доходит до широких масс, когда 21 октября всё же прочитал в газете некролог, извещающий о кончине Петра Ильича Чайковского. Конечно, теперь появился ещё один повод для написания статьи о кипячении сырой воды, но как-то грустно осознавать, что я не пришёл-таки, не постучал в дверь, не предупредил. Рисунок для портрета в журнал взял из той же газеты. В статье высказал соболезнования по поводу утраты, припомнил заслуги композитора и – опять двадцать пять – высказался о холере. Если быть объективным, то не только от холеры спасёт кипячение воды. Сейчас всякой заразы хватает. Чем крупнее город, тем больше вероятность подцепить что-то из кишечных или кожных инфекций.

С удивлением я узнал, что в мае Русское общество охранения народного здравия открыло первую Всероссийскую гигиеническую выставку, почётным председателем которой являлся великий князь Павел Александрович. В октябре выставка ещё продолжала работать, и я её посетил. Как-то моё понимание гигиены всё же значительно отличалось от того, что было представлено на Манежной площади. Общество трезвости (оказывается, есть и такое в XIX веке!) представляла чаеторговая фирма, располагалась она в двухэтажной сборно-разборной даче. Другим сюрпризом было то, что этот домик собрали финны. Всем посетителям сообщали, что эту дачу уже приобрёл Александр III.

Отдел Министерства путей сообщения тоже участвовал в выставке, уложив железнодорожные пути, на которых стояли десять вагонов. Имелись и духовой оркестр, и ресторан, и буфеты. Только сама гигиена была освещена слабо.

Серёга вернулся из Кривого Рога, как раз когда журнал был напечатан и вышел в продажу. Пользуясь своим знакомством с именитыми врачами, я выпросил несколько адресов и разослал несколько номеров по почте. Не знаю, будет ли их читать герцогиня Екатерина Михайловна, но Захарьин точно прочитает. Он даже спрашивал о новом номере. В бандероль для профессора Захарьина я вложил письмо с пожеланием увидеть его статью в журнале. Не то чтобы я так жаждал её получить. На самом деле я банально и довольно грубо льстил. Мне нужны связи в высших кругах столицы, так почему бы не использовать моё знакомство с профессором? Не самый плохой способ их заиметь.

Серёга напомнил мне, что нужно разделить зрительскую аудиторию в иллюзионах. Пока его посещают все подряд. Но уже пора делать фильмы или мультфильмы для детей. Например, сказку «Конёк-горбунок» или «Золотую рыбку». Вот с такими творческими планами я и был отправлен домой.

Всю дорогу рисовал раскадровку, развлекая близнецов. Те с удовольствием почитали стихотворную сказку, заверили, что такой мультфильм очень понравится не только взрослым, но и детям. Только нужно подобрать хорошего декламатора для чтения текста.

О том, что кино может быть звуковым, я благоразумно промолчал. Вере Степановне и без того забот хватает, она переправляла малыми партиями изониазид в Екатеринодар. В школе охрана получше. Артём собирался всё это забрать в Петербург. Как только получим официальное разрешение, сразу начнём продавать препарат врачам. Какую они запросят цену и каких именно больных выберут в первую очередь, не нам решать.

Доучивать начальников цехов Артём планировал уже на заводе. Из первого набора школьников можно было забрать восьмерых, которым исполнилось семнадцать лет. Выбрали тех, кто интересовался техникой. Химикам я тоже пообещал работу в Петербурге, но вначале они должны пройти практику в Крымской.

– Делай сейчас упор на электриков, – рекомендовал мне Артём. – Болот, конечно, подтянет ребят в мастерской, но тебе проще перекинуть часть забот на учителя физики.

На Ваську я думал вообще всю школу повесить. Именно по этой причине в этом году новых учеников не брали. Я предполагал, что меня вызовут в Петербург, когда изониазид вылечит первых именитых пациентов.

Артём собирался сам, собирал мальчишек, упаковывал багаж, а я быстро пробежался по знакомым. Заглянул в первую очередь к Павлине Конкордиевне. Родственница была плоха. Маруська сообщила, что было улучшение. Тётушка даже ходить начала. А потом, по словам доктора, случилась грудная жаба – стенокардия в привычном мне названии. Тот нитроглицерин, что я оставлял, помог, но Маруська не сразу о нём вспомнила. Весь день я провёл в доме на Екатериновской, слушая Маруськины причитания и поглощая то блины, то оладушки.

В магазине дела шли неплохо. Ассортимент у нас не сильно менялся. Варьировался только от сезона. Для Петрова стало неожиданностью, когда раскупили вязаные шапки. Стоили они недорого, но в прошлом году их мало кто брал. Зато наши ученики в демисезонный период ходили в таких шапках. И видимо, повлияли на городскую моду. Молодёжи понравилось носить такие головные уборы, а мастерская вязальщиц быстро сориентировалась на появившихся покупателей.

Мария в доходный дом приходила, и не раз. Но меня в городе целый месяц не было, а у Петрова были строгие инструкции. Да и ключи от личных апартаментов я не оставил прислуге. Зачем убираться, если меня не будет?

В аптеке тоже проблем не наблюдалось. Много народа спрашивало стрептоцид, но всем сообщалось, что его получает только Общество врачей. От них, кстати, было письмо. Тот самый стрептоцид и просили. Мне срочно требовался секретарь, чтобы отвечал на послания. Или секретарша, как у Серёги Груша. Нужно будет у госпожи Губкиной поинтересоваться на этот счёт.

Последним пунктом проверки стоял Зарян с его охранной конторой. Он набрал уже двадцать человек. Молодых и не очень. Бывшие казаки все были возрастом от сорока лет. Но главное, конечно, их навыки и умения. Заряну я рассказал ситуацию на заводе и высказал свои пожелания, как и что можно улучшить. Завод ещё не вызывает ни у кого интереса, но думаю, позже начнётся промышленный шпионаж и, не дай бог, диверсии. Расписал Заряну всё, что может случиться, в духе боевиков XXI века. Казак аж заслушался, попросил ещё чего-нибудь на эту тему. Мне лясы точить было некогда. Велел Заряну свою «олимпийскую сборную» показывать.

Где он их таких нашёл, я даже представить не мог. Похоже, выбирал по принципу, кто лобешником верхнюю перекладину дверного проёма зацепит.

– Дружбан мой Мишка, старшим в столицу отправлю, – представил Зарян самым первым громилу с переломанным носом.

На морду и бицепсы этого Михаила я только глянул и еле проквакал своё «Николай Иванович» в ответ. Будущий начальник СБ завода произвёл на меня неизгладимое впечатление. Нужно будет им всем пошить одинаковую форму. Примерно такую, как у ОМОНа. В смысле, удобную. А по цвету подберём из местных аналогов.

Выезжал отряд из шестнадцати человек чуть позже, чем ученики. К тому же казаки брали с собой лошадей, так что пассажирский поезд им не подходил, и нужно было решить ряд формальностей.

Артём вёз мальчишек первым классом. Мне нужны здоровые, без инфекций парни по прибытии в Петербург. Да и не так это дорого для меня.

С утра в день отбытия я выстроил всех учеников – тех, кто оставался и кто уезжал, – на площадке перед школой. Будущую службу безопасности тоже построил, чтобы сразу вливались в коллектив к своим подопечным. Начал с поздравлений. Вручил каждому из восьми учеников свидетельство о получении образования в моей школе. Пусть чисто символически, но для ребят это важно.

– Вы едете на завод не работать, не применять полученные в школе знания! – ораторствовал я. – Нет! Вы уезжаете менять историю страны! В России нет подобных станкостроительных заводов. Русские промышленники покупают станки в других странах, тем самым оплачивая труд чужих рабочих.

В общем, накрутил парней до фанатичного блеска в глазах. Они точно верили, что отправляются менять историю России. И пусть кто мне скажет, что это не так!

Лица учеников, остающихся в школе, выражали крайнюю досаду, что они по возрасту ещё не могли отправиться на завод. Ничего, придёт и их время. Процесс прогрессорства уже запущен на полную мощность.

Дмитрий Соловей
Вернуться или вернуть?-2

Глава 1

За «химиками» приехала Вера Степановна. Снова было построение, моя торжественная речь и вручение свидетельств. В школе осталось девятнадцать учеников. Все не старше четырнадцати лет. Я не набирал новых мальчишек летом и следующий год тоже собирался пропустить. Слишком много событий случится в 1894 году. Не только плохих, но и приятных. Но времени, чтобы заниматься с новичками, будет мало. Лучше уделить больше внимания тем, кто остался в школе.

В марте в Екатеринодар приедет дрессировщик Дуров со своим цирком. Думаю не просто сводить мальчишек на представление, а сделать большой постановочный фильм с участием дрессированных зверей. Чернова я уже озадачил найти нам литератора, который мог бы писать сценарии. Киноиндустрия развивается, а мы все «на коленке» сочиняем сюжеты.

Я пользовался сюжетами и знаниями из будущего, но не являлся профессионалом. Первый наш большой фильм был примитивным детективом. Все же показать в немом фильме подобный сюжет довольно сложно. Фильм был о том, как русские инженеры придумали проект машины (трактор или что-то похожее), а иностранцы украли чертежи. В результате полицейские сыщики с энтузиастом городовым и его собакой (куда же мы без Заряна?) отыскали и вернули документы.

Чернову и его подопечным идея фильма очень нравилась. И застопорились они ровно потому, что закончилась пленка. Несколько десятков метров киногруппа запорола сама, когда снимали в плохо освещенной мастерской нашей школы. Позже у Веры случился аврал. А тут еще пришлось отправлять копии фильмов Искандеру. В результате не осталось материалов для собственной работы. Но через месяц они обещали продолжить съемки фильма. Пока же переключились на поиски сценариста.

Я тоже обзавелся новым сотрудником. Умница Екатерина Михайловна Губкина нашла мне наконец то, что нужно. В смысле, новую содержанку. Варваре было всего семнадцать. Полгода как полная сирота. Подрабатывала гувернанткой. Девочка, по словам госпожи Губкиной, приличная, из мещан, получила неплохое домашнее образование. Жаль, её папенька спустил всё состояние в карты и застрелился. Мать Варвары умерла еще несколько лет назад. Как уж госпожа Губкина отыскала это сокровище, я не понял.

Правда с Варварой «в комплекте» шла её компаньонка Софья Ильинична. Дама в возрасте и с очень хорошими манерами.

— Пока ты в разъездах, она Вареньку и развлечет, и присмотрит, — пояснила мне наличие компаньонки Екатерина Михайловна.

В обязанности компаньонки входило обучение Варвары тому, что она не успела получить раньше. Сама девушка мне приглянулась. Русая коса толщиной в руку, милый румянец, тонкая, затянутая в корсет талия, трепетные ресницы. Я решил, что это будет «славная охота».

Дам я не только поселил на третьем этаже доходного дома, но и сразу назначил секретаршами, вручив им мешок с письмами от читателей журнала. Показал, что хочу видеть в результате. Среди общей шелухи могут попасться толковые письма. Пример тому мое знакомство со Склифосовским. Потому я просил прочитать все письма и прикрепить к каждому краткую записку: имя, суть вопроса, чего хочет и нужно ли отвечать.

Первый опыт получился не совсем удачным. Варя расписывала, чего желает господин, написавший письмо, чуть ли не длиннее самого послания. Софья Ильинична тоже не могла четко сформулировать содержимое корреспонденции. Мне пришлось потратить день, чтобы их научить краткому изложению материала. Как раз разобрал все письма. Дамам поставил новую задачу: ежедневно покупать все газеты, делать вырезки о значимых событиях, рекламе, кто чем торгует и так далее. Собирать вырезки в папки, по итогам месяца делать выписку-справку о том, что в городе произошло, кто чего продал, чьи именины или поминки случились.

Это задание было едва ли не важнее первого. Долгие отсутствия выбивали меня из жизни Екатеринодара. А раз уж я уже «вхож в общество», то руку нужно держать на пульсе.

Разобравшись с этими заданиями, я спокойно вернулся к школьным урокам, но буквально через день Софья Ильинична срочно отправила за мной посыльного. Я перепугался, примчался сломя голову, переживая за своих подопечных. Оказалось, это городской голова прислал приглашение на обед. И стоило срывать меня с занятий? Дамы дружно испытали шок от значимости моей персоны. Теперь не только Варенька, но и Софья Ильинична робела, когда я ей задавал вопросы.

Екатерина Михайловна судьбой Вареньки интересовалась в каждую нашу встречу. Отчитывался перед ней как пацан. Заверил, что пока вижу в девице работника, которому плачу пять рублей в месяц и предоставляю жильё. Со своими обязанностями девушка справляется. Хотя хорошо готовить ни она, ни компаньонка не умеют.

— Это ты у меня в ресторане разбаловался, — усмехнулась Екатерина Михайловна.

Насчет этого я спорить не стал. Я за одни консервированные персики готов был исполнить любое желание госпожи Губкиной.

Вот так, в очередной раз поглощая десерт с консервированными фруктами, я и задумался на тему того, что упускаю не только прибыль, но радость для желудка. Кто мне мешает свой консервный завод устроить по примеру Екатерины Михайловны? Пусть фруктовые деревья на хуторе только-только начали плодоносить, но можно же и по станицам проехаться и закупить, как это делает Губкина.

И почему только фрукты? Мяса хочу! Как раз думал, что Архип у себя ни колбас, ни окороков закоптить не может по причине того, что с дровами напряженка. Зато в Екатеринодаре это можно все устроить наилучшим образом. Сырокопченую колбасу я и Сереге в качестве подарка отправить смогу.

Только у меня в голове сформировался этот бизнес-план, как появился на горизонте исполнитель. Яков Олегович Лукашин нарисовался. Купец долго мычал нечто невразумительное. Потел, вздыхал, но, в конце концов, «родил». Очень он себя ругал за то, что не поддался на мои уговоры в свое время, не принял долевое участие в нефтяном бизнесе. Еще и сынка забрал от меня в помощники. А Казимировский и Аносовский отпрыски остались у меня и вон как высоко поднялись! Родителям пишут из Петербурга о своих успехах.

Пустив скупую мужскую слезу, Яков Олегович поинтересовался, не мог бы я Маркела куда пристроить. Ведь учил, занимался с мальцом. То, что тот малец уже на голову меня выше, я скромно промолчал. Хмурил брови, изображал умственную деятельность, но согласился подумать, куда пристроить своего бывшего ученика с выгодой для себя и купца Лукашина. Меня вообще на ностальгическое настроение пробило. Угостил купца наливочкой от госпожи Губкиной, припомнил те времена, когда папенька мой покойный у Якова Олеговича подмокшую бумагу покупал. Цена той бумаги была всего рубль, а тогда мне это казалось очень выгодной сделкой. В целом, посидели душевно.

Маркел прибежал в школу уже на следующее утро. Такую расторопность я не мог не оценить. Быстро и четко рассказал ему, что хочу видеть. Показал в окно на пустырь, который числится моим владением, где по задумкам будут находиться консервный завод и колбасный цех. Схему коптильни я тоже парню предоставил. Консервный завод — это пока в перспективе. А сейчас вполне реально устроить холодную коптильню. Поварихи мои не сильно перегружены работой. Учеников меньше половины осталось. Так что школьную кухню вполне можно использовать в качестве мясного цеха.

— Мне нужна не просто копченая колбаса, а изумительного вкуса, — доводил я информацию до нового работника. — Так что записываешь рецептуру по каждой партии, как я вас учил на лабораторных по химии. Затем отберем лучшую.

Парень кивнул и заверил, что сделает все в лучшем виде. А себестоимость мы с ним позже просчитаем. Пока в приоритете вкусовые качества и рецептура. Первую партию пошлю Сереге с Артёмом. Близнецы повезут в столицу стрептоцид, заодно и посылочку с колбаской забросят. Отправлять лекарство с простыми охранниками я не хотел. Заряну, конечно, доверял, но его подчиненные для меня люди новые. Вот узнаю поближе, познакомлюсь, тогда и доверия будет больше. Хотя Артём писал, что Михаил на заводе шороха навел. И, блин, собак просят! Какой казак без собаки?

Подумав немного, я сделал «ход конем». Зарян одно время горевал, что не выпросил себе щенка кавказца. А у Василия Семеновича, городского головы, сучка как раз недавно ощенилась. О противотуберкулезном лекарстве Климов мне уже неоднократно намекал. Пришлось отговариваться тем, что разрешение в Петербурге пока не получено. Кажется, я знаю, как получить щенков. Если Василию Семеновичу так нужно лекарство, то обменяю его на собак. То-то Заряну радость будет.

Зарян мой «подвиг» касательно приобретения пары разнополых щенков оценил, но отправлять их в Петербург категорически отказался. Мол, для тамошних дел и московской сторожевой вполне достаточно. Только оказии передать щенков не было. Братья Деевы к тому времени уже вернулись к своей любимой «мамочке». И никого другого отправлять в Петербург причин не было.

Не то чтобы я заскучал, но какая-то «темная сторона» моей натуры заставила напомнить Ваське о том, что у него одна нужная привилегия имеется. У меня угол третьего этажа секретного склада запчастями завален. Пора радио не только изобретать, но и вводить в повседневную жизнь.

Васькину лекцию про различную длину волн и прибор, который может это зафиксировать, ученики прослушали как обычный урок. Хорошо им. Не знают еще, что это великое открытие, не завидуют, не кричат на весь мир об изобретении.

Не могу сказать, по какой причине я к господину Попову, тому, что в моей реальности числился изобретателем радио, не испытывал симпатии. Потому украл его приемник без зазрения совести. Повторили мы еще несуществующее изобретение Попова полностью. Была у нас и стеклянная трубка с металлическими опилками — когерер, и антенна, и заземление. Всё «по науке» сделали.

Вот это получилась отличная забава! Что там ученики, даже взрослые: Клим, Болот, все преподаватели увлеклись этим примитивным прибором. Румянцевы временно оставили свой фармацевтический цех и, сидя у Васьки в доме на чердаке, передавали сигналы ученикам в школу. Забив на немецкий и английский языки, вся школа дружно учила азбуку Морзе.

Я, конечно, бдил и не давал своим воспитанникам совсем позабыть об уроках. Попутно проверял аптеку, магазин и колбасное производство Маркела. В очередной мой визит к нежной Вареньке (я даже цветочки раздобыл!) девушка протянула мне письмо, показавшееся ей не совсем обычным. Слова-маркеры я требовал сразу отчеркивать красным карандашом в тексте, а уже потом писать записку-рецензию.

Привычно просмотрел само письмо. Рецензиям своих секретарш я не слишком доверял. Письмо начиналось стандартно: «Ваше благородие». Далее шли причины, почему мне отправили послание. Варвара обвела карандашом цифру, которую просил переслать в денежном эквиваленте данный проситель. Сто рублей. Однако! Выделенные Варварой слова мне ничего не пояснили. На какой «прожект» запрашивалась такая сумма, тоже было непонятно. И только последняя фраза, что отправитель письма некий Иван Владимирович Мичурин, заставила меня встрепенуться.

Теперь я уже сам внимательно перечитал письмо. Иван Владимирович скупо поведал о своих проблемах, отметил мои статьи о селекции в журналах. Видимо, нужда заставила Мичурина попросить о денежной помощи. Дочитав письмо, я рванул в дом на Медведовской добывать из файлов информацию о Мичурине. К концу дня уже примерно представлял себе ситуацию, ставшую причиной этого послания. Иван Владимирович планировал продать саженцы, но часть его насаждений погибла из-за засухи прошлых годов. Остались долги и невыполненные обязательства.

Файлы по любым деятелям науки и культуры этого времени собирала Вера Степановна. Ни я, ни Артём с Серегой в них не заглядывали. Слишком много информации. Потому для меня прочитанная информация явилась большим сюрпризом. Мы же все помним выдающегося советского селекционера. Он же вывел столько сортов плодовых растений! Вот только сухая статистика цифр свидетельствовала, что его заслуги сильно преувеличены.

Конечно, новые сорта выводились, но позже они стали вырождаться. К примеру, сорт груш «Бере Зимняя Мичурина» выродился так, что стал давать плоды, совершенно негодные в пищу. Применяемый Мичуриным метод прививок, отводы и черенки часто приводили к тому, что первоначальный сорт начинал доминировать. В ситуации с сортом «Бере Зимняя Мичурина» у плодов спустя годы вылезли терпкие вкусовые качества уссурийской дикой груши.

Дальше я обнаружил ещё больше странностей. Оказывается, не было проведено каких-либо серьезных исследований по всем сортам растений, выведенным Мичуриным. Никакого анализа и примеров успешной адаптации к природным условиям по прошествии полувека. Даже в самих трудах Мичурина не было полного перечня и точных данных, какие именно сорта и каким образом получены.

Больше всего популяризация сортов мичуринских яблонь и груш напоминала пропаганду о «самых лучших, самых передовых и прогрессивных советских ученых». И как всегда это случалось во времена социалистических пятилеток, не обошлось без «перегибов». В Молдавии вырубили прекрасно плодоносящие сады яблонь Бельфлёр и посадили мичуринскую Бельфлёр-Китайку, у которой и урожайность, и вкусовые качества были гораздо хуже.

Подобных примеров я обнаружил много. Также в файле была информация о том, что все современные якобы мичуринские сорта к самому селекционеру не имеют никакого отношения. В двадцать первом веке отыскать и подтвердить принадлежность того или иного сорта к разработкам Иван Владимирович Мичурина оказалось непросто.

Конечно, метод селекции Мичурина был более массовый, более быстрый, но не самый результативный. Понадобилось не одно десятилетие, чтобы увидеть очевидное — на дичках привитые сорта вырождаются.

Мне снова вспомнилась бабушка, у которой во дворе росла огромная яблоня высотой метров десять-двенадцать. Отчего-то эту яблоню всегда называли дичкой. В моем представлении дички — это мелкие и невкусные яблоки. Бабушкина яблоня давала плоды размером с кулак взрослого мужчины. Спустя годы я разобрался, почему было такое название: та яблоня выросла из семечка.

Оказывается, если взять семечки и посадить (соблюдая довольно непростую технологию проращивания), то вырастут деревца совершенно разных уникальных сортов от одной и той же яблони. Могут получиться и те самые предки-дички или яблоки, напоминающие изначальный сорт.

Вот только дождаться результата и попробовать плоды требуется много времени. Лет десять в среднем. Отличительной особенностью таких деревьев является их размер. Яблони получаются высокие с раскидистой кроной. Есть еще одно уникальное свойство «дичек». Если такую яблоню вырастить из семечка, допустим, не на Кубани, откуда сам плод, а в Подмосковье, то новый сорт действительно будет адаптирован к природным условиях, где он вырос. В разумных пределах, конечно. Мичурин пошел по более быстрому и простому пути, используя прививки. Возможно, этот метод не так уж и плох, но при ряде других условий.

В общем, я сидел, читал и размышлял, что мне делать с селекционером. Если его энергию направить в нужное русло да простимулировать деньгами, то… а что то? В результате я ничего и не решил. Денег дам, конечно, и даже больше, чем запрашивал сам Мичурин. Могу ещё очередную статью в журнале написать. Якобы про опыт американцев. Кто проверит? Вдруг Иван Владимирович пойдет по другому пути селекционирования? Он же там еще опыление смесью пыльцы использовал.

Я отправил Мичурину двести рублей и пригласил в гости, пообещав уникальные семена. Неплохо было бы поселить грамотного агронома на хуторе. Мне тут Вера Степановна предложила виноград выращивать. Такие сорта, как «Изабелла» или похожий аналог этого времени, неплохо плодоносили на Кубани. Специалистов в разных областях нам требуется много и не стоит отталкивать того, кто сам проявил инициативу.

Незаметно подошло Рождество и с ним Новый год. В школе мы отметили праздник весело и масштабно. От Сереги, Артема и Веры Степановны пришли только письма. Друзья писали, как и что делают. Серега нахваливал выпускников школы. Впрочем, как и Вера Степановна.

Перед Рождеством я получил рекордное количество писем. Мои секретарши замучились их разбирать. Варенька так мило краснела, когда натыкалась на довольно откровенные предложения от женщин и незавуалированные намеки взять их в содержанки. А я еще специально подолгу разглядывал фото, если прилагались таковые к письму и рассуждал вслух о достоинствах той или иной кандидатки.

А после Нового года решил, что моё воздержание затянулось и пора поинтересоваться у Вари конкретно о перспективах. И только-только мы перешли от деловых отношений к любовным, как мне телеграфировал Серега: изобретателей изониазида просят прибыть в столицу.

Глава 2

Всю дорогу до Петербурга мы с близнецами гадали, кого высокопоставленного уже успели вылечить от туберкулеза. Скрывать, что Его Высочество Георгий Александрович болен, я не стал. Парни все равно скоро сами об этом узнают. Мы обсудили перспективы расширения предприятия по выпуску лекарства. Чернов от себя добавил предложение устроить на заводе не только лабораторию, но и цех по выпуску кинопленки.

Вся киногруппа тоже ехала с нами. Часть оборудования было отправлено ещё раньше. Но особо хрупкие аппараты мы везли с собой. Артём написал, что угробили два проектора. Но не наши киномеханики, а срочно обученный персонал для представления фильмов в Гатчинском дворце. Кино наконец дошло и до государя. Только с его демонстрацией вышла незадача. Какие-то чинуши потребовали обучить предоставленных ими людей. В результате загубили и сами фильмы, и аппараты. Чем там закончилось дело, я не знал. Надеялся услышать на месте. С Афанасием Петровичем насчет кинопленки я был полностью согласен. Копии наших фильмов можно делать на месте в Петербурге, освободив, таким образом, лабораторию при школе.

В самом Петербурге меня догнала телефонограмма из Екатеринодара. Умерла Павлина Конкордиевна. Так-то я морально уже был готов и даже Маруське оставил указания, но все равно взгрустнулось. Правда, хоровод дел меня сразу захватил и времени на сантименты не осталось. Артём подхватил Чернова с ребятами и близнецов, увел их в химическую лабораторию. Оборудование для проявки и сушки пленки уже смонтировали, но требовалось мнение специалистов. Попутно друг рассказал мне хохму, как срочно обученные киномеханики пытались каким-то образом снять фильм. На кинопроекторах! В результате загубили наши аппараты и четыре фильма. Позже Аркашка все же показал обещанное кино и до сих пор пребывал в состоянии шока оттого, что видел самого царя и его семью.

Расспросить Аркашку я планировал позже. Сначала у меня была назначена встреча с Романовским. Профессор подтвердил, что препарат справляется с туберкулезом, как нами и прогнозировалось. Больше ничего Дмитрий Леонидович добавить не мог. В его компетенцию входило лишь то, чтобы ввести меня в курс дела и отправить письма о нашем прибытии кому-то в «вышестоящие органы». Аудиенция была нам назначена в Институте усовершенствования врачей.

На всякий случай мы с близнецами приготовили плакаты, если потребуется озвучить на встрече этапы исследования. Потом все это оказалось невостребованным. Встреча предполагала беседу иного рода. Меня сразу напрягло то, что никто из медиков нас не сопровождал. Совершенно незнакомые чиновники провели нас в огромный кабинет и представили находившимся там господам. С братьями Деевыми мы встали посреди просторного зала. Присесть, естественно, нам не предложили.

«Вот это я высоко взлетел!» — подумалось мне, когда я услышал имена тех, кто находился в кабинете. Табель о рангах мы всей группой в поезде повторили, но все равно я невольно растерялся, когда меня представили Великому князю Сергею Александровичу. И теперь судорожно пытался вспомнить, какую должность занимает брат государя. Кажется, генерал-губернатор Москвы. Тогда что он делает в Петербурге? Додумать эту мысль я не успел, секретарь отвлёк своим сообщением, что второй сидящий за столом мужчина — министр финансов Сергей Юльевич Витте.

Практически сразу я понял, что «раздачи пряников» не будет. Не за этим нас пригласили, о чём, собственно, и сообщил сам Витте в своей речи. Бла-бла-бла «высочайшим соизволением», на благо российского народа и так далее. В общем, решено создать акционерное общество, где нам с братьями выделяется четверть акций от общего числа. Присутствующие на встрече секретари (или это были юристы?) услужливо распахнули папочки, подразумевая, что я сразу поставлю в документах свою подпись.

— Ваше Высочество, позвольте узнать состав соучредителей и распределение акций, — осмелился я задать вопрос.

Шедший ко мне секретарь затормозил и посмотрел как на недоумка. Великий князь кинул примерно такой же взгляд и, неохотно разлепив губы, ответил, что здесь присутствуют все соучредители предприятия по выпуску противотуберкулезного лекарства. Контрольный пакет брат государя берёт себе, а Сергей Юльевич довольствуется двадцатью четырьмя процентами.

— С глубочайшим уважением я вынужден сообщить, что меня не устраивает распределение акций, — возразил я. — Его Высочество Георгий Александрович тоже мог бы стать соучредителем.

— Как ты смеешь что-то требовать?! — сразу повысил голос Витте. — Ты представляешь, перед кем стоишь?! Одно моё слово, и тебя сгноят на каторге! Доля акций его не устроила!

— Ваше высокопревосходительство, я настаиваю на добавлении еще двух соучредителей. Госпожа Иванова, которая проводила первые исследования препарата, вправе получить пятнадцать процентов. Мы с господами Деевыми также рассчитываем иметь по пятнадцать.

— Молчать! — взревел Витте и поднялся из кресла. — Я тебя!

Куда меня отправят и что со мной сделают, господин министр финансов расписывал в течение нескольких минут. И только он убедился, что запугал всех и вся (близнецы так точно пребывали в полуобморочном состоянии), как я снова «полез в бутылку». Сообщив, что меня, конечно, можно и на каторгу сослать, только тогда на изобретение новых лекарств можно не рассчитывать.

— Вдруг еще не открытое лекарство спасет вам жизнь? — завершил я ответную речь.

Витте от моей наглости побагровел. Только Великий князь был абсолютно спокоен и явно чего-то ждал, с отрешенным лицом разглядывал свои манжеты. Министр финансов открыл рот, чтобы продолжить мое линчевание, но тут же откуда-то сбоку послышался раскатистый смех. Все присутствующие в кабинете дружно повернули головы в ту сторону. Я не сразу заметил, что из кабинета есть еще один выход. Дверь не была закрыта. Я не посмотрел в ту сторону раньше только потому, что драпировка проема была такой же, как и шторы на окнах. Оказывается, при нашей беседе присутствовал еще один слушатель, который не захотел демонстрировать себя сразу.

Вообще-то я уже сообразил, кому принадлежал этот басовитый смех и кто мог так запросто прервать Витте. Ладони мои моментально вспотели. Я и так-то держался на чистом упрямстве. Понимал, дерзить таким высокопоставленным господам очень опасно для здоровья и жизни. Но мне помогала уверенность в том, что нельзя им дать себя «сожрать». Если я сейчас проявлю слабость, дальше будет хуже. Никто не станет со мной считаться, выдоят насухо.

— Сергей Юльевич, как это он вас не испугался? — продолжая посмеиваться, пересек кабинет, чтобы расположиться в кресле, Александр III.

Витте и Великий князь сразу вскочили со своих мест. Секретари замерли статуями, а Андрей, стоявший ближе всех ко мне, заметно качнулся. Похоже, парню стало нехорошо от обилия сиятельных особ.

— А ведь господин Ситников прав, когда сказал, что, отправив его в Петропавловку, вы ничего не выгадаете. Меня только интересует вопрос, почему Георгию, а не мне долю?

— Извольте, — покладисто кивнул я. — Нашей фармакологической группе шестьдесят процентов и сорок распределяем равномерно между остальными соучредителями.

Хохотал государь так, что позвякивали висюльки на хрустальной люстре. Я так и не понял, чем развеселил государя и почему Александр III утирает слезы смеха.

— Позабавил, — хлопнул себя по колену царь. — Вы ведь еще кино делаете?

— Снимаем. Производство пленки планируем устроить еще и в Петербурге, — сообщил я в ответ и тут же продолжил: — Наша съемочная группа мечтает снять Ваше Императорское Величество, так сказать, для истории. Первый в мире монарх, которого запечатлеют для потомков. Естественно, со всей семьей, — спохватился я.

— Мне тут докладывали, что французы пытаются уже показывать это ваше кино, — сообщил не самую приятную новость Александр III.

Я почти перестал нервничать и повел более конструктивный разговор. Сообщил, что привилегия у нас имеется, но страны Европы найдут способ, как ее обойти. Потому мы можем рассчитывать только на то, что за нами не угонятся. Если и повторят, то не так быстро. Кратко описал, что хотел бы видеть в сценарии фильма. Пообещал государю, что это не займет много времени. Но желательно показать народу, как заботится государь о своих подданных. Пусть это будет подача прошений. Вначале кто-то из дворян. Тот же министр финансов подойдет, и далее по убывающей: промышленник, купец, крестьянин.

Александру III идея понравилась. Расспросил меня о фильмах для детей. Вернее, о мультфильмах. Очень уж государя заинтересовало, как это вообще делается. От темы акционерного общества мы ушли далеко. Вернее, я старательно уводил разговор. Расписал, что наш завод будет выпускать станки, каких еще нет в мире.

— Доколе Россия будет оглядываться на Европу и плестись позади всех передовых технологий?! Пусть теперь инженеры Германии и Англии удивляются! Россия должна стать самой передовой державой!

— Господин Ситников, вы интересно излагаете. Напишите мне доклад на эту тему, — ответил государь, прослушав мою пафосную речь. И, похоже, не сильно поверив в те самые современные станки.

Секретари по каким-то признакам определили, что аудиенция завершена, о чем нам с близнецами и сообщили.

Только выйдя за дверь, я ощутил, что весь вспотел так, что рубашку хоть отжимай. Меня запоздало накрыла трясучка. Пришлось даже облокотиться о стену, чтобы не упасть. Братья Деевы выглядели не лучше. Повезло, что долго рефлексировать не пришлось. Парочка чиновников, присутствовавшая в кабинете, вышла с папками, чтобы записать то, о чём я говорил на встрече. Им требовались данные госпожи Ивановой, а также процентное распределение акций среди фармакологов.

Пока чиновники записывали изменения в проект устава общества, я наконец понял, в связи с чем к нам «примазался» Великий князь Сергей Александрович. Оказывается, строить цех будут в Москве. Где-то рядом с клиниками на Девичьем поле. Там же сразу и будут лечить больных. Распределять по врачам и свободно продавать препарат не станут. Возможно, это и правильное решение.

Домой к Сереге мы с близнецами возвращались молча. Влажная рубашка продолжала холодить мое тело. Парни тоже не слишком хорошо себя чувствовали. Не каждый день на тебя орет министр финансов. Я же мысленно «потирал лапки». О таких покровителях мы и мечтать не могли. Теперь еще нужно быстро и оперативно снять и показать государю фильм о «самом выдающемся монархе современности». Надеюсь, Александр III выкроит в своем расписании время для съёмок.

Нашего возвращения ждали все. Отчего-то друзья решили, что я тоже получу орден. Приготовили шампанское. Позвали Чернова с кинокамерой. Орден я не принес, но и того, что случилось на аудиенции, было более чем достаточно.

— Афанасий Петрович, — обратился я к Чернову, — готовьте группу к съемкам. Обязательно две камеры. Сами знаете, что есть риск потерять пленку.

А мне ещё предстояло написать доклад. Артем пообещал подготовить ту часть, что касалась тракторов и использования подобной техники в военном деле. До Первой мировой войны еще двадцать лет. Времени вполне достаточно, чтобы раскачать даже такое неповоротливое военное ведомство, как российское. Серегу я попросил тоже подготовить доклад, но в виде красочной презентации. Это уже для Георгия Александровича. Он увлекается техникой. Вдруг случится оказия, и тогда я суну ему папочку с красивыми картинками и несложными пояснениями. Мы-то все в курсе, что объявленный наследником Михаил по возрасту не сможет стать монархом. Конечно, это при условии того, что Александр III умрет в октябре, а не позже.

С докладами я спешил, поскольку не знал, на какой день нам дадут разрешение на съемку. Лучше не затягивать это дело, когда еще такая оказия случится. Повезло, что царь и сам желал запечатлеться. Через десять дней нас вызвали. Но не в Гатчинский дворец, а в Зимний.

Перед этим мне мимоходом вручили в Институте усовершенствования врачей орден Святого Станислава третьей степени. Вручал сам Витте. Сергей Юльевич был скуп на эмоции. Сообщил о том, что проект акционерного общества одобрен и подписан государем. Секретарь передал документы и орден. Близнецам в этот раз ничего не досталось. Видимо, посчитали, что им в качестве поощрения достаточно акций.

В последних числах января в Петербурге не самые ясные дни. Я рассчитывал, что электрического освещения во дворце хватит для проведения съёмки. На всякий случай у нас были заготовлены зеркала в качестве отражателей. Можно будет при необходимости привлечь и дворцовых слуг, но я решил, что состав киногруппы могу сформировать по собственному усмотрению. В качестве техников-осветителей взял Аркашку и Устина Казимирова. Серега шел как изобретатель и еще потому, что ему тоже неплохо бы засветиться во дворце. Он последние три года усиленно изучал французский язык. Да и я брал уроки у Софьи Ильиничны. На фоне дворян мы не должны были сильно выделяться

Прислали за нами целый конный отряд. Зачем такие почести, я так и не понял. Мы могли бы и сами добраться до дворца. Хватило бы сопровождения непосредственно у входа. Но отказываться от помощников мы, конечно же, не стали.

По замыслу фильм должен отобразить жизнь царя и его семью, а уже потом — работу. Потому нас довели до жилых покоев. Что-то более торжественное и съемки бала мы тоже запечатлеем, но позже. Не собирать же специально именитых дворян? К моему удивлению, балов во дворце устраивалось немного. Отчего-то Александр III эти мероприятия не сильно жаловал. Будет какой-то бал перед Масленицей. Тогда сделаем еще один фильм. Пока же милые семейные сцены. Мда… Артисты из царской семьи никакие. Все дружно выстроились, как при фотографировании.

Света вполне хватало, но всё равно слуги носили следом за операторами зеркала. Я режиссировал всем этим действием. Отсняли отдельно всех членов семьи и уже потом переместились в кабинет. Тут на всякий случай устроили отражатели. Снимали все с двух камер. Мишку и Пашку я расположил так, чтобы они захватывали общий план. В кадры этой камеры попадал снимающий Чернов и стоящие рядом Аркашка с Устином, якобы помогающие ему.

По сценарию первым вошел с докладом Витте, следом кто-то из помещиков (мне обещали позже дать список имен), сразу за помещиком вышел я. А что? Промышленник же. Против моей кандидатуры никто не возражал. Следом прошел в качестве еще одного промышленника господин Морозов. Далее банкир, купец, мещанин и, наконец, парочка совершенно невменяемых и очумевших крестьян.

Если не запорем пленку, то должно получиться неплохо. Эдакий лубочный царь-батюшка. Съемки закончились. Я поблагодарил главного «артиста», заодно папочку на стол положил. Потом еще одну для сыночка старшенького.

— А Михаилу что же картинки не подготовил? — пролистал папку, предназначенную для Георгия, Александр III. — Он тоже этими самобеглыми колясками интересуется.

— Всенепременно подготовлю, Ваше Императорское Величество, — кланяясь, заверил я.

Съемочная группа уже собрала свои вещи и покинула кабинет. Я тоже попрощался и вышел, заверив, что если с пленкой всё хорошо, то фильм государь увидит уже через день. Лучше поспешить, пока Александру III все это интересно. Над нами нет ни цензора, ни проверяющих. А с такими фильмами они не скоро и появятся. Кто осмелится что-то там проверять у тех, кто запросто входит в кабинет к царю?

Заготовки к фильму у Чернова уже имелись. Общие виды Зимнего дворца, Невы, Адмиралтейства снимали заранее, когда позволяла погода. Чернов со своими ребятами всю ночь колдовали с пленкой, тряслись над ней. Нам повезло, что обошлось без брака.

Утром съемочная группа с красными от недосыпа глазами демонстрировала то, что было отснято. Тут же дружно стали решать, как монтировать, а что вырезать. Собственно, монтаж требовался только потому, что съемка велась двумя камерами. Выбрали наиболее удачные ракурсы. Для себя фильм потом чуть подправим. Не стоит в вариант для царя вставлять кадры, где видна съемочная группа.

Аносов с Казимировым давно только что не молятся на меня. А когда увидят своих сыновей на приеме у царя, вообще очумеют от счастья. Нам же нужны верные люди среди купечества.

Моя персона на экране тоже смотрелась неплохо. В смокинге (купленном еще в двадцать первом веке), с орденом на лацкане, с необычной для местных стрижкой я смотрелся импозантно. С достоинством вышел на середину кабинета, сказал что-то пламенное и заслужил явное одобрение царя. Что именно говорит каждый участник фильма, мы в титрах писать не станем. Текст будет о том, что государь принимал промышленника Ситникова, министра Витте и так далее.

Как я и планировал, фильм получился слащаво-пропагандистским. Типа наши цари — самые лучшие цари в мире. Ну так без этого никак. Слишком у нас много планов. И осуществить их можно, только имея такую поддержку.

Глава 3

На самой демонстрации фильма во дворце я не присутствовал. Серега с Черновым и без меня справились. Судя по отзывам, всем всё понравилось. Особенно то, что это «первый в мире монарх на кинопленке». Теперь предстояло размножить пленку для демонстрации в иллюзионах, а один оригинал действительно припрятать для истории.

Версии фильма для показов в иллюзионах столицы и в кинотеатрах Екатеринодара отличались. Дома продемонстрируем более объемный фильм с участием всех «наших». Был еще один вариант фильма, где на министра финансов было отведено больше времени, чем на остальных просителей. Этот фильм по просьбе Его высокопревосходительства показывали у него дома.

Особо счастливым, когда озвучивал свою просьбу, министр не выглядел. Предыдущая наша встреча была не самой приятной. И выступать в роли просителя Витте совсем не нравилось. Но я был сама любезность и как мог скрашивал неловкость министра. Серега просветил, что по какой-то причине супругу Витте не принимают во дворце. Идти в иллюзион министру не с руки. Один выход — пригласить нас к себе.

Мария Ивановна Витте приняла нашу группу с большим радушием. Пока Чернов с парнями подбирали отвисшие челюсти, я не забывал осыпать женщину комплиментами. Супруга Витте оказалась необычайно эффектной женщиной. Поставил себе зарубку узнать подробнее, отчего её не принимают при дворе. Не по той же причине, что она вторая жена Витте? Первая умерла, кажется, года четыре назад. И вышедшая к нам позже девочка не могла быть родной дочерью Сергея Юльевича. Хотя ее и представили как Веру Сергеевну.

На вид девочке было лет десять-одиннадцать. Не такая ослепительная красавица, как мать, но вырастет симпатичной девицей. В бойкости она уже не уступала Марии Ивановне. Я мог наблюдать, как эти две особы женского пола виртуозно управляли грозным министром России. Сам министр как-то сразу «поблек» на фоне жены.

Со мной дамы разговаривали исключительно на французском языке. Мария Ивановна и бровью не повела, слушая мое произношение, а мелкая малявка притворно вздыхала, потом ещё намекнула, что дополнительные занятия с учителем пошли бы мне на пользу. Такая неожиданная отповедь выбила меня из колеи. Повезло, что к этому времени Чернов с ребятами закончили устанавливать оборудование и объявили, что для просмотра фильма все готово.

С первыми кадрами фильма я перешёл на русский язык. Безусловно, показали не один фильм, а несколько. С собой принесли мы приличную стопку пленок. Уже на месте я сориентировался, что будет интересно. Тему голода обошли стороной. Показал только мою «Потемкинскую деревню». Далее несколько игровых комедий. И под конец специально для Веры Сергеевны «Конек Горбунок». Читал я стихи громко, с выражением, меняя интонацию, чем вызвал неподдельных смех со стороны всего семейства Витте.

— Приходите в иллюзион «Звезда», — пригласил я министра. — Там собирается очень приличная публика. — Буфет при иллюзионе посещают известные писатели, даже когда нет сеансов. Мне рассказывали, что на днях в «Звезде» побывал Антон Павлович Чехов. Специально приезжал из Москвы, чтобы посмотреть фильмы в иллюзионе.

К моему удивлению, фамилия Чехова на лице Витте не отразила никакого узнавания.

— Серж, я же тебе зачитывала из пьесы «Иванов» некоторые сцены, — напомнила министру супруга.

И не добившись от мужа того, чего хотела, напомнила слугам, что пора подавать чай в столовую. Кинооператоров за стол не позвали. Чернов с помощниками убыл сразу, а со мной беседу продолжили. Как-то я не знал, о чем разговаривать, и снова растерялся. Не об акциях же нашей совместной компании? Тема современной литературы Витте оказалась далека. Подозреваю, что и художники будут «мимо темы». Хорошо, я вспомнил о том, что летом будет введена государственная монополия на торговлю крепкими спиртными напитками. Естественно, я не должен этого знать, но вполне достоверно пожаловался на то, что пьющие работники приносят большой вред моим предприятиям.

Тему спиртных напитков и их качество радостно подхватили супруги Витте. Кажется, инициатива об этой монополии исходила не от самого министра, а от его жены. Вера Сергеевна совсем заскучала, и ей было разрешено удалиться к себе. В целом, у меня сложилось о Витте несколько иное мнение, чем в нашу первую встречу. Государственные дела его волновали, но и про свой собственный карман министр финансов не забывал.

Визит к супругам Витте оказался полезен по многим причинам. Не то чтобы мы подружились, но это уже были не те официальные встречи, где меня пытались поставить на место. Оказалось, Витте не был осведомлен о моем возрасте и решил, что «выскочка» гораздо моложе. Обычно молодые люди к двадцати пяти годам отращивали усы, да и такие короткие стрижки, как у меня, не принято было носить. Меня же все эти бакенбарды начали раздражать с первого дня, как я провалился в портал. Потому цирюльнику объяснял подробно, что хочу видеть на своей голове. На слова о том, что так не принято, не велся. В Екатеринодаре народ уже начал подражать мне. Кто его знает, может, и в столице мода приживется. А то, что выгляжу молодо, со временем пройдет.

Кроме Витте, больше никто из высокопоставленных особ не позвал нас в гости с кинопроектором. Видимо, довольствовались тем, что теперь демонстрировали во дворце. Там даже специальное помещение оборудовали. Только киномехаников приглашали наших. Чернов буквально разрывался, стараясь везде успеть. Тут надо и копии фильмов делать, и молодежь обучать технике проявки пленки, и об иллюзионах не забывать. От столичных иллюзионов мы получали приличную прибыль. Чернов имел с этого десять процентов. Вот и суетился.

Несмотря на хорошую посещаемость народом наших заведений, денег все равно не хватало. Серега напомнил еще про одну статью доходов. Трехтомник «Пираты Карибского моря» уже два раза издавали. Последний тираж был аж двадцать тысяч экземпляров. А ведь мы владеем знаниями будущего. Можно же написать книги в жанре космической фантастики или расширить ассортимент детской литературы. Вечерами каждый из нас мог найти свободное время для записи историй. Позже можно пригласить профессионального литератора и поправить текст. Только писать все это дело от руки утомительно.

Артём долго хохотал над той печатной машинкой, которую приобрел Серега. Называлось это чудо техники «Ремингтон». Я смеяться не стал. Просто нарисовал привычную мне машинку и отнес исходный вариант вместе со своими рисунками одному ювелиру. То, что патент на машинки уже имеется, меня ничуть не смутило. Я же не торговать ими собирался, а лично использовать. Жаль, что дождаться результата не успел. Вера Степановна телеграфировала, что выезжает в столицу. Кратко она сообщила, что у нее проблема с зубом.

Встречал я Веру Степановну на вокзале сам. Пока сопровождал до Серегиного дома, много чего услышал о дантистах этого времени, о грязи и полном игнорировании гигиены. Между прочим, лечение зубов — серьезная для нас проблема. Новокаин, шприцы и даже инструменты имелись, только среди нас не было специалистов, кто мог даже просто вырвать зуб. Выход был один — обратиться к Склифосовскому.

В общем, Вера Степановна приехала в Петербург. А в Крымской производство держалось на пяти бывших учениках школы. Трёх химиков супруга Артёма привезла в столицу. Мне было велено срочно выезжать.

— Кроме керосина, сейчас на заводе ничего не производят, но приглядывать нужно, — успокаивала меня Вера. — В Екатеринодаре не задерживайся. Васька там вполне справляется.

Такая рокировка была вызвана не только тем, что наш главный химик будет лечить зуб. Веру Степановну Артем с Серегой ждали. Заводу давно требовался специалист по металлу.

Близнецы получили документы акционерного общества и тоже уезжали, но не домой, а в Москву. Им еще согласовывать проект с архитектором на постройку цеха и вообще обосновываться в Москве. Думаю, что справятся. Главное, чтобы господа соучредители вовремя деньги на постройку цеха отправляли. Там еще оборудование заказывать, нанимать персонал. Деевым я рекомендовал уже сейчас искать химиков, заниматься с ними и обучать тому, что потребуется в цеху.

В Москве я остановился на пару дней. Поселил близнецов в гостинице, дал рекомендации по съему жилья. Но лучше, конечно, сразу подыскать дом для покупки. В Москве было холодно и морозно. Улицы были завалены снегом и извозчикам приходилось несладко. Заснеженная Москва смотрелась красиво. Только любоваться на эту красоту лучше издали, а не пробираясь по заснеженным тротуарам.

Снег продолжал сыпаться с неба, когда я отправился домой. Поезд останавливался часто и много. Ждали, пока расчистят пути. Пять дней путешествия меня вымотали. Я простыл, намерзся, мечтал помыться и сменить бельё. Но согласно рекомендациям Веры Степановны задерживаться в Екатеринодаре не собирался. Даже у секретарш решил не появляться, чтобы не загрузили текучкой. Разве что в баньку забежал.

Помыться и попариться после поездки я отправился в знаменитую баню Лихацкого. На втором этаже бани имелись номера для дворян с очень цивильными условиями. Стоимость посещения бани первого этажа была двадцать копеек. Мне же номер обошелся в один рубль (с учетом чая и пирожков). Еще и банщику, как и положено, оставил чаевые. Заслужил. Так меня намял, так попарил, сразу себя почувствовал другим человеком.

Банщик рассказал, что в женском отделении местных банщиц нет. Хозяин привез работниц откуда-то из Польши. На мой резонный вопрос почему так, банщик пояснил, что всем работникам положено проходить медосмотр. Но обычно доктора с подобной проверкой посещают только проститутки. По этой причине никого из горожанок и не смогли нанять. Больно стыдливыми местные женщины оказались.

В дом на Екатериновскую я тоже не заехал. Нет у меня времени. Если появлюсь, то Маруська на кладбище потащит. А мне после простуды лучше поберечься от подобных прогулок. Так что я буквально заглянул в школу и поехал на Медведовскую. Пока меня не было, Васька жил в этом доме, приглядывая за ним. Хотя стоит у Заряна ещё парочку охранников взять и поселить здесь.

Васька считал, что он охраняет добро в доме, не подозревая, что главные ценности на складе. Их тоже пора перевозить в Петербург. Мини-трактор Артём сразу в столицу отправил, а все остальное не стал брать. Для меня же это лишние проблемы и переживания.

— Соседка у вас очень любопытная, — подтвердил мои опасения Васька,

Фроська все никак не угомонится. Сколько лет прошло, а она до сих пор пытается какие-то пакости устроить.

— Скажу Заряну, чтобы выделил охрану, — заверил я Ваську.

— А я женится хочу, — совершенно не в тему огорошил меня Васька.

— Хм… хорошее дело, а на ком? — поинтересовался я.

— Елена Чернова, — любезно просветил Васька.

Это что же получается, пока мы с в Афанасием Петровичем в Петербурге царя снимали, молодежь времени зря не теряет?

— А что родители? — спросил я, подразумевая Черновых.

— Так Афанасий Петрович ещё не приехал, он не знает, — ответил Васька.

То, что Чернов вернется домой месяца через два, я и сам знал. Другой вопрос, когда Васька успел с его младшей дочкой так близко сойтись? Сколько ей там, лет шестнадцать? И вообще Чернов мог такому жениху отказать. Плачу я Ваське хорошо, но господин Чернов может решить, что стоит породниться с кем-то более именитым. Значит, нужно срочно Ваську «выводить в люди». Зря, что ли, у нас привилегия на радио имеется? В целом, я свое благословение дал, но сообщил, что сейчас других забот много. Если и говорить о свадьбе, то ближе к осени. К тому же невеста ещё слишком молода. И вообще я убываю в Крымскую.

В самой Крымской меня встретили настороженно. Кроме бывших учеников и охраны, меня никто не знал. Рабочие точно видели в первый раз, впрочем, как и я их. В день приезда проверку затевать я не стал, послушал отчеты своих парней и нового директора, принятого Верой пару месяцев назад. Они сообщили мне, что действительно приостановлены все производства, кроме бензинового.

— Николай Иванович, ситниковское топливо нужно продолжить выпускать, — заметил директор. — Оно весной потребуется для культиваторов и на используемую нами дрезину.

Дрезиной здесь называли странную самопальную конструкцию, двигающуюся по рельсам. Это таким образом доставляли сырую нефть в цистерне непосредственно на производство. Двигатель был установлен наш, ситниковский, которому, соответственно, и требовалась солярка.

Меня же больше волновали вопросы техники безопасности. Мои бывшие ученики Яшка и два Ивана подробно рассказали, что предпринято по этому вопросу. Утром я смог и сам убедиться, как пропускают рабочих на территорию завода. Ни дай боже охранник почувствует запах спиртного. Точнее не он сам, а его помощница, дородная такая бабища. Дарья Ильинична и на меня посмотрела с подозрением. В то, что я владелец предприятия, не сильно поверила. Завод я раньше не посещал, а тут еще надел что попроще, чтобы не запачкать свое пальто. В вязаной шапке и куртке я не сильно выделялся на фоне работников предприятия.

Да и потом мне только и делали замечания: мол, «не путайся, пацан, под ногами». Побывав везде, где только можно, я и сам решил, что не стоит отвлекать народ. Дал только отмашку на выпуск солярки. Тем более что профилактику оборудования мы уже закончили. Нефтеперерабатывающий завод стараниями Веры Степановны функционировал, как хорошо отлаженный механизм.

Но в качестве администратора я себе занятие нашел. И даже много. Тут еще прибыл заказ из Новороссийска. Вера договорилась с одним купцом на изготовление канистр. Кажется, простая вещь, а не было ни у кого такого. Канистры немцы только перед Второй мировой войной изобретут. Сейчас керосин развозили в бочонках, цистернах или в стеклянных бутылках. В канистрах переносить и перевозить мелкие партии керосина намного удобнее. Вот только в тех изделиях, что мне предоставили, не было плотного прилегания крышек.

Набрав в одну канистру воды, я показал купцу, как вытекает жидкость, если тару перевернуть. Прощелыга-купец посоветовал канистры кверху дном не ставить. Я же в ответ отказался принимать товар с таким браком. Поскандалили серьезно, но чем дело закончилось, я так и не понял. Жаль, что Вера Степановна половину стоимости аванса заплатила.

Посетил я и общежитие, вернее, большой барак, где у нас проживали холостяки. Особых нареканий не было, а мне задали вопрос: "Будет ли в воскресенье кино?" Пообещал, что покажу новый фильм. Попутно решил узнать, кто здесь заведует клубом. К моему удивлению, старшей клуба была Дарья Ильинична. Это та бабища, которая народ с утра на проходной встречает.

— Нечего здеся ходить, я тока полы помыла, — перекрыла своей грудью проход в клуб Дарья Ильинична.

— Я насчет фильмов.

— Нету сегодня кина, — заверила женщина, и мне пришлось удалиться ни с чем.

Обедал я в общей столовой. Правда, за столом для администрации. У своих бывших учеников поинтересовался, каждую ли неделю показывают фильмы.

— Если штрафов нет, то каждое воскресные, — поведал Яшка. — А если хоть одна бригада провинится, то Вера Степановна объявляет лекцию по технике безопасности. Всем в обязательном порядке.

— Понятно, кино у вас в виде поощрения, — сообразил я.

— Николай Иванович, а вы фильм про Петербург привезли? — задал вопрос Ванька.

— Про столицу, — кивнул я.

— А вы царя видели? — продолжил парнишка расспрашивать меня.

— Видел, конечно, — заверил я.

Директор завода при этой моей фразе только хмыкнул. А я что-то доказывать не стал. Сами посмотрят через два дня. Потом оказалось, что приходят в клуб смотреть фильмы не только все рабочие с семьями, но и станичники, даже специально приезжает народ из Новороссийска. С этих берут оплату и смотрят они уже повторный сеанс. Хотя «премьер» не так уж и много. Обычно фильмы народ смотрел по несколько раз. Оттого новинку ждали с нетерпением.

— Николай Иванович, нужно пораньше прийти, а то до своих мест не проберемся. Народ в проходе будет стоять, — просветил меня Яшка.

Это меня сильно позабавило. Пленка-то у меня. Что они там смотреть собираются? Но согласно советам в клуб пришли пораньше. Дарья Ильинична на нас покосилась, но ничего не сказала. Я наконец смог пройтись по клубу и осмотреть его. Помещение было многофункциональным. И больше напоминало ангар, но электричесво и лампы имелись. Пара буржуек не могла обеспечить теплом такое большое пространство.

— После фильма вечером будут танцы, музыканты садятся рядом с печками, а остальным и так тепло, — пояснил Яшка.

Судя по крючкам для одежды на стенах, действительно, народу не холодно, если предусмотрено снятие верхней одежды.

— Лавки разносят к стенам, а первые два ряда стульев поднимают на сцену, — дополнил пояснения директор.

Стулья предназначались для заводской «элиты». Остальные работники сидели во время фильмов на скамьях. Кто не помещался, просто стояли в проходе. Как и предполагалось, к трем часам дня клуб был забит под завязку. Народ радостно галдел, ожидая новый фильм. Я вышел на сцену, чтобы всех поприветствовать, и сообщил, что этот фильм показывали государю императору.

— Невский проспект! — громко рассказывал я по ходу фильма. — Если двигаться по нему, то выходим к Зимнему дворцу.

С первыми кадрами царской семьи в зале загомонили. Народ начал делиться мнениями.

— Министр финансов с докладом у Его Императорского Величества! — читал я титры. — А это я передаю государю отчет о нашем заводе в Петербурге.

Зрители дружно охнули.

— Это Мишка и Пашка, мы с ними вместе учились! — радостно выкрикнул кто-то из моих бывших учеников.

Двадцать минут фильма пролетели быстро. В зале зажгли свет, а на меня все уставились, как на восьмое чудо света.

— Я же говорил, что он царя видел, а вы не верили, — громким шёпотом доказывал Яшка кому-то.

Но удивительнее всего оказался эффект, который произвел фильм на того купчишку, что снова приволок канистры. Он присутствовал на втором сеансе. Потом вдруг выскочил из клуба и помчался разворачивать грузчиков. Снова всучать мне некондиционный товар мужчина не рискнул. Мне же больше всего понравилось, что теперь все мои просьбы и приказания мгновенно выполнялись. Авторитет на заводе я приобрел такой, что стоило этим воспользоваться.

Глава 4

Канистры купец довел до ума. Дорого, конечно, получилось. Это же не заводская штамповка, а кустарщина. Прокладки из гуттаперчи были у Веры Степановны подготовлены заранее. Полсотни канистр предназначались для транспортировки не только керосина, но и бензина. В папке с докладом для наследника мы приложили чертежи бензинового двигателя. Потянем производство или нет, трудно сказать. Зато мы в курсе, какое будущее у этих моторов. А если заинтересовать Михаила Александровича да войти с ним в долю в предприятии, то вырисовываются интересные перспективы. В любом случае бензин нужен для испытаний.

Моя функция на заводе в большей степени напоминала роль «свадебного генерала». Я делал вид, что контролирую, просиживая большую часть дня в кабинете. Написал одну повесть в духе космической фантастики. Подготовил статьи для журнала. Бывшие ученики докладывали ежедневно, что и как. Парни, в отличие от меня, работали добросовестно. Проверяли в лаборатории качество продукции, зорко следили за технологией. Пожалуй, пятерых таких «контролеров» даже много для одного завода. Но Вера хотела расширяться. Под Майкопом земли выкуплены. Будем строить поселок и еще один нефтезавод. Опять же не в этом году.

Приезжали Казимиров и Аносов. Устин прислал отцу письмо. В Екатеринодаре фильм о приеме у царя не демонстрировали по причине того, что просто не хватало самих фильмов. С собой я привез только одну копию. У нас возникли перебои с пленкой: в Петербурге ещё не запустили производство, а в Крымской уже перестали ее производить.

Для купцов я устроил отдельный показ, рассказал, что и как делают их младшие сыновья. Не забыл похвалить старшего сына Аносова, который управлял уже пятью кирпичными заводами под Екатеринодаром. Лукьян Кузьмич в свою очередь отчитался, что кирпич на хутор и в Пашковскую завозили всю зиму. В Пашковской я решил построить школу-интернат. Такой широкий жест мецената. На хуторе еще осенью заложили фундамент для двух домов. Пусть я туда и нечасто приезжал, но жить в мазанке не хотел. Да и парням, приезжающим пахать культиваторами, ночевать на сеновале не дело.

Аносов уехал почти сразу, а Казимиров пробыл на заводе неделю. Он смотался в Новороссийск. Привез каких-то дельцов и стал предлагать устроить кинотеатры в Новороссийске. Я не возражал, но сам принимать участие в этом деле отказался. Уж больно будет проблематично отслеживать и проверять прибыль. Это же не с Аркашкой дело иметь, которому я безоговорочно доверял. Дельцам из Новороссийска я предложил ту же схему, что и Искандеру: я продаю им аппараты и пленки, а все остальное они делают сами. В конце концов, прибыль от фильмов — вторичный фактор. Мы же занимаемся просветительской и пропагандистской деятельностью, не забывая клеймить всякого рода революционеров. На наших предприятиях и на нефтеперерабатывающем заводе, в частности, народ точно верит в то, что видит на экране. А подтверждение тому — их собственный уровень жизни.

Станичники в Крымской тоже за счет завода поднялись неплохо. Плюс ко всему Вера обеспечила местных новыми высокоурожайными семенами. Думаю, что Крымская сейчас одна из самых зажиточных станиц этого региона. Это было видно невооруженным глазом. Добротные дома, хорошо одетые люди. Сытые, довольные. В кино по воскресеньям ходят просвещаться.

За полтора месяца, что пробыл в Крымской, я организовал библиотеку. Яшка купил сколько смог книг в Новороссийске. Дарью Ильиничну я поставил библиотекарем, объяснив принцип учета и выдачи книг. Работы не так много, как и книг, но хоть что-то. Женщине я поднял зарплату на пять рублей. Дарья Ильинична осталась вполне довольна. И даже рассказала мне, у кого в станице можно ульи прикупить. Я как-то делился с ней своими пожеланиями, а женщина запомнила.

Я с этими ульями и поехал в Екатеринодар, сдав их как багаж. Переживал, конечно, как там пчелы будут себя чувствовать, но другого способа доставки все равно не было. Самому оставаться дальше в Крымской смысла не было. Буду, конечно, наезжать каждые две-три недели, но постоянно находиться на заводе необходимости нет. Казимировский счетовод четко контролировал отпуск и продажу продукции. Крупные денежные средства на заводе не хранились. У директора в сейфе был только фонд заработной платы, за который я не переживал. Зарян обеспечил завод достойной охраной. И какой смысл мне там сидеть? В общем, прихватил два пчелиных улья, да и поехал домой.

На вокзале в Екатеринодаре пришлось нанимать грузчиков, подводу и для себя коляску с извозчиком. Васька телеграфировал мне ещё неделю назад, что они уезжают на хутор. Подробностей не было, но и так понятно, что он повез учеников на практику.

Школа встретила меня тишиной. Кроме Заряна с собаками, Мирона и сторожей, никого не было. Зарян мастерил вольеры для собак. Он почти переселился жить в школу, иметь всех своих питомцев в одном месте казаку было удобно. Кроме того, здесь всегда есть кому приглядеть за собаками. Сторожа сейчас точно маялись без дела. Как оказалось, Васька, пардон, Василий Михайлович, увез не только учеников, но и половину поварих, с десяток охранников, Болота и Мичурина. Иван Владимирович приехал без семьи, видимо, посмотреть на месте, что и как.

Мне оставалось только присоединиться к тому табору, что убыл на хутор. Но для начала все же прошелся по своим владениям. Маруська порыдала у меня на груди, мы сходили на кладбище. Пообещал ей, что она так и будет присматривать за домом. Скорее всего поселю в нем Ваську с женой.

В доходном доме мне тоже обрадовались. Варенька привычно зарделась румянцем. Софья Ильинична принесла стопку приглашений от местных дворян и городского головы. Этим корреспондентам секретарши уже написали, что меня нет в Екатеринодаре. А мешок с письмами, который не представлял особой ценности, я пообещал посмотреть позже. От Артёма пришло одно письмо и посылка с фильмом.

Друг писал, что купленный бессемеровский конвертер — это лучшее, что сейчас можно использовать на заводе. Но Вера Степановна очень недовольна качеством стали и тем, что вначале нужно покупать чугун и не абы какой, а с относительно небольшим содержанием азота. Для современной России задача почти невыполнимая. По этой причине в шестом цеху уже начали возводить электропечь. В горне электропечи можно будет выплавлять железо непосредственно из руды, минуя стадию получения чугуна. Из Кривого рога будем поставлять только руду. Кроме горно-обогатительного комбината ничего другого там строить не будем.

Понятное дело, что электропечей с вертикальными электродами, подведенными к металлической ванне, еще не существовало. Привилегию оформили на Веру. Проблем с электричеством не должно возникнуть. Наш завод изначально ориентировался на этот вид энергии. Собственную теплоэлектростанцию ставили сразу с корпусами цехов. Пока шло строительство, пользовались ветряками, но теперь уже все завязали на станцию.

Из прочитанного я пришел к выводу, что Вера Степановна в ближайший год, а то и более, в Крымскую не вернется. От меня друзья ждали только подготовку профессиональных кадров и воспитание молодежи. Вот этим я собирался заняться в ближайшее время. Но для начала хотел разобраться с купленными пчелами. Специалист из меня был никакой. Подобной информации мы на файлах не сохранили. Так что ориентировался я на рассказы местных жителей.

Из всего рекомендованного я вычленил, что лучше изготовить новые ульи. Про подкормку сиропом мне тоже сказали. Плюс еще всякие мелочи по поводу болезней. Но я это дело еще в станице проверил. Весна в этом году ранняя. Можно уже выпускать пчел «на пастбище». Новые пчелиные дома мне пообещали сколотить за два дня. Как раз хватило времени отправить посыльного к городскому голове и напроситься в гости для демонстрации фильма.

Нужно отдать должное Василию Семеновичу: он оперативно успел оповестить и собрать публику для просмотра фильма у себя дома. Это были самый цвет и «сливки» Екатеринодара. Я не всех помнил и знал. Впрочем, как и они меня. Городской голова душевно поприветствовал. Поинтересовался, где будет производиться изониазид. Узнав, что в Москве, опечалился.

Пока гости прибывали, я успел наслушаться отзывов в свой адрес. Лестных и не очень. Краем уха подслушал беседу, как кто-то предположил, что «этому купчишке» просто повезло: начал заниматься нефтью, а потом случайно получил из керосина лекарство. Тут же ко мне подрулили две почтенные дамы и поинтересовались, правда ли, что инъекциями керосина можно сифилис вылечить. Заверил женщин, что это полная чушь.

За обедом разговоры на медицинские темы продолжились. Мою аптеку похвалили, но признали слишком дорогой. Подтекстом шло: «мол, чего от этого купца можно ожидать». Я беседу за столом поддерживал вяло. Мечтал побыстрее показать фильм и уехать к себе. Мне еще статью для Мичурина писать. Преподнесу ему как перевод с американского журнала. Если бы мне не требовалась всесторонняя поддержка в Екатеринодаре, то давно наплевал бы на это «общество».

Наконец, Василий Семёнович решил, что все сыты и можно приступать к развлечениям. Слуги уже расставили стулья, киномеханик из «Звезды» все подготовил и ждал команды.

Снова я громко давал пояснения сверх того, что шло в титрах. Выглядело примерно так: «Это министр, это я, а за мной на заднем плане царь». Местную публику я шокировал гораздо сильнее, чем рабочих на нефтеперерабатывающем заводе. Удивительно, но слухи о моем визите к государю как-то не распространились по городу. Или в них никто не поверил?

— Николай Иванович, э… — никак не мог подобрать, как ко мне обращаться, глава города, сообразив, что я получил дворянское звание. — А что же вы нам свой орден не показали?

— Так у нас же просто обед в кругу близких друзей, а не официальный прием, — развел я руками. Дворяне дружно приободрились, сообразив, что попали все разом ко мне в друзья.

О том, что еще час назад я был «выскочкой-купцом», все дружно позабыли. Большинство из присутствующих и в Петербурге не бывали, не то что с царями запросто общались. По поводу Александра III задавали много вопросов. Отвечал честно. Мне наш государь действительно нравился своим демократизмом, тем, что не оглядывался на Европу и Англию, и при его правлении в России был невероятный подъем производства. Не забыл я сообщить дворянчикам, что старший сын государя, Георгий Александрович, излечившись от туберкулеза, организовал совместно со мной акционерное общество. А в соучредителях у нас министр финансов и генерал-губернатор Москвы.

В общем, провинциальное общество я развлек. Приглашения посыпались одно за другим. Я сразу всех предупредил, что уже через день уезжаю. Потому прошу заранее извинить, но по гостям ходить мне некогда. И дворянские Собрания тоже не смогу посещать.

Единственный экземпляр фильма я передал в «Звезду». Его там уже ждали. Екатерина Михайловна предполагала, что будет полный аншлаг ближайшие пару недель. Она даже первые сеансы поставила на девять утра. И это при том, что билет стоил рубль. Один сеанс «для своих», конечно, устроили. Я раздал пригласительные в магазине и Заряну для его знакомых городовых и полицейских. В школе покажем, когда ученики вернутся.

Кстати, Зарян вознамерился ехать со мной на хутор. Я же теперь «Ваше благородие», как можно самому отправляться в поездку да еще с грузом?! И то, что я не собирался там задерживаться, казака не смутило. Никак засиделся Зарян дома, потянуло на приключения. Он еще Муху взял с собой. По поводу остальных собак оставил сторожам в школе подробные инструкции.

Быстро двигаться с повозкой и ульями не получилось. Потому остановились в Пашковской на ночевку. Пообщались с Федором, послушали новости. Как я и предполагал, купцы, накупившие земель, обработать наделы не смогли. Соответственно, крестьян не удержали. Переселенцы разбежались по станицам. Две семьи атаман принял у себя. Пока батраками. Предположил, что ко мне на хутор должно было прийти больше народа.

Из Пашковской Васька забрал всех строителей, которые должны были начать строить школу. Федор не сильно опечалился. Понимал, что на хуторе артель востребована больше.

Сам хутор я не узнал. Он напоминал одну большую стройку. На полях рычали культиваторы, стучали топорами плотники, мычали коровы, недовольные шумом, блеяли овцы в загоне, похрюкивали свиньи, которым было наплевать на суету людей, главное, что кормили хорошо.

Меня кинулись встречать все разом, побросав всю работу. Но опередил всех, конечно же, Зверь. Повизгивал как щенок, пытаясь лизнуть лицо.

— Скучала, морда шерстяная? — потрепал я собаку.

Тут уже Васька подошёл, да и остальной народ подтянулся. Архип засуетился, переживая о том, где меня разместить. Мазанку он отдал Ваське и Мичурину.

— Мы завтра домой, не волнуйся, поместимся в мазанке, — притормозил я нашего старосту.

Закончив здороваться со своими, поприветствовал Ивана Владимировича Мичурина. Пообещал, что с ним поговорю вечером, и пошёл осматривать, что уже построили.

— Стены подняли. Через неделю будет крыша. Печь позже сложат, — пояснял Василий. — Ставим два дома сразу. Один двухэтажный. Еще будет помещение под столовую или клуб.

Я кивал, оценивая все, что сделали. Архип, шедший на шаг позади, дополнял или поддакивал. Оказалось, что все мужики, что в прошлом году урезали себе наделы, теперь в батраках у Архипа. Как мы и предполагали, зимой у хуторян возникли незапланированные траты. Требовались уголь, дрова, керосин и так далее. Архип денег на покупку им выделил, но с процентами. Совсем захомутать крестьян, я ему, конечно, не дам. У каждой семьи есть старшие дети. Годика через два выделю им земельные наделы отдельно от родительских.

Сельхозработы на хуторе радовали. На первый взгляд замечаний не возникло. Только я совершенно позабыл, что привез два улья с пчелами. «Дизайн» этих пчелиных домиков немного отличался от тех, что приняты были в это время. Пусть я не специалист, но зрительно помнил внешний вид и устройство ульев. Плотники собрали две коробочки по моим эскизам. Мы с Заряном со всеми предосторожностями, окуривая дымом, переселили пчел в чистые ульи.

Получилось так, что, выгрузив мой багаж, народ не стал сильно вникать, что там такое. Внешне эти два деревянных домика пчелиные ульи не напоминали. Только у Степаниды явно нюх на съестное. Глупая баба, открыв крышечку, сунула свой нос внутрь. Пчелы же решили, что им и так сильно досталось со всеми переездами, а погода чудесная, зачем сидеть в тесноте улья?

Как загнать этот «билайн» обратно, я совершенно не представлял. Только успел крикнуть, чтобы народ разбегался. Степанида же заверещала, размахивая руками.

— Домой беги, не прибей мне всех пчел! — заорал я на дуру.

Кто-то из мужиков кинулся закрыть крышкой улей. Да разве это поможет, если пчелы уже вылетели?

— Не трогайте моих пчел! — продолжал я кричать, искренне переживая за пчелиное семейство. — Они сами улетят.

Как бы не так! Отчего-то улетать и успокаиваться пчелы не спешили. А тут еще к «большим мухам» проявили нездоровый интерес куры. Степанида, кинувшись домой, распахнула калитку во двор. Куры сразу выбежали «на свободу». Еще и клевать стали тех пчел, которых дурная баба руками посбивала.

— Архип, они у тебя голодные, что ли?! Почему жрут моих пчел?! — продолжал я носиться вокруг улья.

Архип с Васькой наконец опомнились и стали кур загонять обратно во двор. К воплям Степаниды добавилось куриное кудахтанье. Зверь вдруг решил, что это неплохая забава, и с явным удовольствием к ней присоединился. Тем более что Муха на заигрывания алабая не велась. Только с разбегу перемахнуть через невысокий плетень и корыто у свиней Зверь не сумел. Хоть изображает из себя великовозрастного щенка, а сам уже пенсионер, не иначе. Запнувшись за хряка, Зверь ухнул в корыто, обдав помоями всех, кто оказался поблизости. Спокойствие свиней было разом нарушено.

Свиньи завизжали и кинулись врассыпную. Зверь же по какой-то причине решил цапнуть за зад одну из хрюшек. И эта торпеда, которую позабыли пустить на колбасу, весом в центнер, рванула через открытую калитку во двор с такой скоростью, что ей позавидовали бы элитные скакуны. Свинья от страха и боли ничего не видела и не понимала, куда мчится.

Василий было кинулся на перехват, но, споткнувшись о петуха, который носился тут же во дворе, не удержался на ногах и упал. Попутно он еще умудрился выдрать перья из хвоста начальника куриного гарема.

А та ополоумевшая свинья уже добежала до распахнутых ворот коровника и впечаталась со всего размаха в заднюю ногу одной из буренок. Архип, бежавший следом с намерением подправить траекторию движения свиньи, оказался не в самом удачном месте. Корова долго разбираться, что там такое с тыла прилетело, не стала и хорошенько лягнула Архипа задней ногой. Его откинуло назад, и он упал на верещащую от ужаса свинью. Куры в очередной раз кинулись кто куда, подняв столб пыли, теряя на лету перья.

Свинья каким-то образом выбралась из этой передряги первая и помчалась на выход со двора. Куры тоже притихли. Внезапно наступила тишина. И только пчелиное «у-у-у…» напоминало, с чего все началось.

Народ с опаской начал подходить к месту «побоища». В глазах многих читалось, что очередное развлечение «месье» очень даже зачетное. Бабы крестились, дети молча выглядывали из-за материнских юбок. Васька с Архипом, придерживая друг друга, с трудом поднялись с земли. У Василия в руках так и был зажат «букет» из петушиных перьев.

— Мы же договаривались насчет меда. Вот я вам пчел и привез, — пояснил я Архипу. — Извините, что забыл сразу предупредить.

— Степанидааа… — прошипел Васька. Видимо, его эта баба тоже достала своими выходками.

— Как вы тут… э…ммм… повоевали, — подключился к беседе Зарян, оглядывая то, во что превратился двор и загон для свиней за последние пять минут. — А с пчелами что делать?

— Ничего не делать. Они сами вечером вернутся в улей, — ответил я. — Нужно только решить, куда ульи поставить, чтобы детвора или Степанида не влезли.

— И Зверя помыть, — оглядел Василий собаку.

Через пару часов все последствия были убраны. А вечером народ уже искренне хохотал, вспоминая происшествие. Только Степанида хмурилась и плевалась. Несколько пчелиных укусов превратили ее в потомка монголов с узкими глазами. Удивительно, но никого другого пчелы не покусали.

— Зато в следующий раз не полезет, — успокаивал я Архипа. Его старшему сыну я передал особую шляпу с сеткой. Рассказал основы пчеловодства. То, что сам узнал не так давно.

С Мичуриным мы тоже пообщались. Иван Владимирович еще не принял окончательного решения. Я отдал ему текст статьи и заверил, что не тороплю, но если ответ будет положительным, то обещаю хорошее обеспечение и перспективы.

Глава 5

Василию я велел долго на хуторе не задерживаться. Пахать целинные земли соседям — купцам можно и летом. Сейчас главное убедиться, что парни справляются с культиваторами и могут произвести мелкий ремонт. К тому же запас солярки был на исходе.

Поторапливал я мальчишек еще и по другой причине. Скоро Екатеринодар посетит Дуров со своими дрессированными животными. Мне хотелось порадовать мальчишек и сводить на выступление. Были и другие планы. Мишка и Пашка со дня на день приедут с кинокамерой и запасом пленки. Вообще-то они должны доснять наш первый полнометражный фильм. Но думаю, что и на Дурова хватит пленки. Главное, чтобы секретарши не пропустили это событие. Я строго-настрого велел следить не только за объявлениями в газетах, но и за афишами.

Дома меня ждали хорошие новости. Дуров уже прибыл, но выступать начнёт только с двадцатого марта. Паша и Мишка уже были в школе. Им предстояло заснять мастерскую. По сюжету фильма это не школьная мастерская, а цех большого завода. В предыдущий раз мы испортили много метров пленки из-за недостатка освещения.

В этот раз я учел все ошибки и протянул в мастерскую дополнительный свет. Временно забрал лампы у фармакологов и Клима. Румянцевы ничуть не расстроились. Напротив, помогали монтировать в мастерской дополнительные лампы. Так-то у нас свет был над станками, но для кинопленки этого мало.

Санёк, словно юркая обезьянка, тянул провода по потолку. Братья помогали с крепежом. Румянцевых Василий на хутор не взял по понятным причинам. У этих ребят другая, не менее важная область деятельности и пять симпатичных молодых фасовщиц, за которыми нужно приглядывать. Конечно, девицы уже давно не ошибаются в развеске, но контроль все равно требовался.

А в целом, в школе было затишье. Всех учителей отправил в отпуск. Даже у Маркела на колбасном производстве движухи не наблюдалось. Мясо весной дорогое. Если где-то в станицах и забивают, то до города довозят мало. Тут еще пост. И факт, что нам мясо нужно для колбасы, никак не влияло на его доставку в Екатеринодар. О консервированных фруктах тоже говорить не стоило. Нет весной тех фруктов.

Наверное, только у Клима не было каникул. Я закончил статьи, и он занялся набором очередного номера журнала. Раздел физики был полностью посвящен радио. Схемы и рисунки изобретения прилагались. Стоило поспешить с этим делом. Оставался год до того, как Попов захочет что-то продемонстрировать в Русском физико-химическом обществе.

Пробежавшись еще раз по всем своим работникам, я начал искать выходы на Дурова. Два дня потратил, чтобы встретиться и почти сразу разочароваться. Дуров съемками фильма не заинтересовался. Аргументировал дрессировщик это тем, что подготовить что-то уникальное он не успеет, а показывать свою обычную программу смысла нет. Тогда на его представления не станут приходить зрители и денежная компенсация не перекроет потери.

Возможно, Владимир Леонидович и прав. Хотя я расстроился, что не удастся запечатлеть для истории уникальные кадры. Зато договорился о его выступлении в школе первого апреля. К тому времени все ученики будут на месте.

Больше срочных дел в Екатеринодаре не было, и у меня тоже образовался небольшой отпуск. Варенька продолжала отправлять отказы дворянскому обществу, заверяя всех, что я очень занят. К городскому голове я наведаюсь, но чуть позже. Вот закончим с парнями фильм и можно будет показать его Климову.

Секретарши имели строгие указания, что и как отвечать в корреспонденции, но визитеры умудрялись меня находить и дома. Особо смышленые сразу приходили в школу. Обычно это были просители или «изобретатели», которым хотелось показать мне свой прожект.

Сторожа имели на этот счет указания и никого не пропускали за ворота. В крайнем случае могли сообщить мне, чтобы я сам принял решение. Пару раз я давал деньги обществу инвалидов. Потом перестал. После того как отправил Заряна проверить инвалидов, которым собирают пожертвования. Зарян даже указанного адреса не обнаружил. С тех пор подобных просителей я полностью игнорировал.

И, тем не менее, сторожа в воротах мне сообщили об очередных визитёрах.

— Господа иностранцы с доХтором, — поведал дядька Петро.

Причины не принять тех, кто пришел, я не видел и попросил сопроводить господ в мой кабинет.

В том, что это иностранцы, а точнее, немцы, сторож не ошибся. Доктором же оказался старый знакомый Яблоновский. Вот это мне не понравилось. Да и дальнейшая беседа с господами немцами вышла напряженной. Не сразу я понял, что у меня спрашивают (нет, требуют!) не противотуберкулезный препарат, а тот, которым вылечили сифилис у сына Казимирова. Мне казалось, что об этом случае уже все позабыли. Слил общеизвестную версию о лекарстве от погорельца-фармацевта. Как оказалось, у немцев был информатор откуда-то из Петербурга.

Кому достался антибиотик и кого им вылечили, мы так и не узнали. Немцы же разведали что-то такое, что побудило их предложить мне вначале десять тысяч, а после и все двадцать. Я так и не понял за что. За само лекарство или лицензию? В любом случае у меня не было ни того, ни другого.

Градус эмоций переговоров постепенно начал повышаться. Денег мне уже не предлагали и перешли к угрозам. Хорошо, мы сейчас на территории школы. Когда посетители ушли ни с чем, я поспешил отдать распоряжения охранникам больше этих господ ко мне не пускать. Еще подумал, что лучше держать оружие под руками, пока немцы не успокоятся или не убедятся в том, что лекарства у меня нет.

Заряну я первому рассказал о неприятной встрече.

— Отменю выходные парням, — сразу среагировал он. — Если еще раз придут эти немцы, то я на них собак спущу.

В вольерах школы проживало восемь собак Заряна. Плюс наша штатная Стрелка. Так что есть чем встретить непрошеных гостей. А вот мне самому покидать территорию школы не стоило. Собственно, я и не собирался. Мишка и Пашка сообщили, что можно приступать к съемкам в мастерской. Ждали только двух артистов. Те должны были прийти еще два дня назад, но задержались.

Артисты появились в субботу. Сразу начали нас поторапливать, поскольку после обеда у них была назначена репетиция спектакля. Скоро начнет функционировать летний театр в городском парке. Нам смысла затягивать съемку тоже не было. Я велел всем идти в мастерскую. А поскольку народ в школе скучал, то зрителей собралось много.

— Санёк, не заглядывай в окно, попадешь в кадр! Клим! Ты чего, как ребенок?! — отгонял я наблюдателей.

Только-только все установили, зажгли свет, и снова незадача — кто-то у ворот срочно меня требует.

— Стоп! Выключайте свет! — приказал я. — Клим, сходи узнай, что там такое. Мирон, не снимай фартук. Сейчас продолжим съемку. Господа артисты, потерпите.

Клим прибежал минут через пять взволнованный.

— Николай Иванович, там люди! Много людей, — как-то невнятно пояснил он. Что за люди, я не понял. — Стоят и в ворота колотят.

Похоже, что съемка опять откладывается. Придется идти самому разбираться, кто там не вовремя появился. К воротам я подошел раздраженный и не сразу понял, что выкрикивают собравшиеся. И только когда один из мужиков полез по створке ворот вверх (помните, как Зимний брали?), а потом еще начал орать, что лекарство нужно не только богатеям, но простому люду, я сообразил, что это и есть обещанные немцами проблемы.

Ворота уже не только раскачивали, но и долбили чем-то.

— Дядька Петро, уходите все в школу! — скомандовал я. Увидел Заряна и крикнул ему: — Бери своих собак и тоже в школу.

— Да я их… — начал Зарян.

— Там сотня человек с палками, забьют собак!

Продержаться до прихода помощи внутри школы у нас был реальный шанс. На окнах решетки, двери забаррикадируем. Тут же я сообразил, что бандиты могут ломануться в лабораторию фармакологов. Поэтому часть охраны я послал в то здание. Митька и Володя Румянцевы поспешили с охранниками, чтобы показать, где и что запирается. Девиц перегнать в школу времени не осталось.

И только заперли двери, как стало видно, что «народные массы» снесли напрочь ворота и теперь уже ринулись во двор. Лучше всего обзор был из малой мастерской. К моему удивлению, Пашка развернул киноаппарат к окну и снимал то, что происходило снаружи.

— Молодец, — одобрил я идею. — Мишка, бери вторую камеру и беги на крышу. Там, где у нас ветрогенератор установлен. Снимай подходы к лаборатории. Клим, Мирон, помогите нести аппарат. Господа артисты, проследуйте на второй этаж в коридор.

Почти сразу после моей команды послышался звон разбитого стекла. Что же это такое творится?! Просто лихие девяностые. Это могло случиться лет пятьдесят назад, но сейчас Екатеринодар один из стабильных регионов.

— Где ваши ружья?! — орал на своих подчиненных Зарян. — Почему только сабли?!

Про ружья Зарян мне вовремя напомнил. Я же три ствола из сейфа в кабинет принес. Еще и свой травматический пистолет.

— Есть ружья! — крикнул я и помчался на второй этаж.

Зарян кинулся было за мной, но притормозил у спальни. Запертые там собаки слишком расшумелись. Возвращаясь с ружьями и патронами я выслушал пояснения Заряна, что это Стрелка больше всех буянила. Она к чужим собакам не привыкла. А тут еще шум и общая неспокойная обстановка.

— Пусть рядом со мной побудет, — решил я.

Сторожа дверь забаррикадировали. Но в нее никто и не бился. Те правдоискатели, что заполонили территорию школы, попытались вначале вломиться в частные дома. То, что им нужны лекарства, я уже сильно сомневался.

— Вихрь, Линь, возьмите ружья и на крышу. Отстреливайте тех, кто пытается попасть в дома, — начал давать Зарян указания.

— Старайтесь по ногам бить! — крикнул я вслед и тут же переключился на Пашку. — Уходи от окна, идиот! Уходи!

Окна уже были разбиты и теперь в мастерскую летели камни.

— Николай Иванович, а нам помогут? — подергал меня за полу пиджака Санёк, оказавшийся рядом.

— Конечно, помогут, — подбодрил мальчишку.

— А как полицейские узнают?

О-па! А действительно, как? Школа у меня, считай, за городом. Безусловно, о таком побоище станет известно через несколько часов, но малец задал правильный вопрос. Кто может быть в курсе, что здесь происходит?

— Николай Иванович, выпустите меня через боковую дверь, пока там никого нет. Я маленький, сразу за сарай побегу. А там лаз в кустах под забором. Проползу и побегу за помощью, — продолжил Санёк.

Тот лаз вырыл Зарян специально для тренировки собак ловить нарушителей. Хотел засыпать, но не успел.

— Давай, Санёк, — не стал я долго раздумывать.

Мы с охранниками быстро освободили дверь, чуть приоткрыли и, убедившись, что с той стороны еще никого нет, выпустили мальчишку.

— Зарян, стреляй из ружья, отвлекай! — скомандовал я.

На какое-то время Зарян действительно отвлек бандитов. Но потом они с удвоенным рвением пошли на штурм школы. Из мастерской я всех увел и велел не высовываться. Только Пашка с камерой снова пытался что-то снимать в коридоре. Здесь стекла уже все побили. Но самое страшное, что бандиты, цепляясь за решетки, открыли по нам пальбу. Я насчитал у них четыре револьвера и одно ружье.

— Все в укрытие! — кричал я. — Пашка! Уходи!

Павел будто ничего не слышал. Его закрывал деревянный щит, служивший у нас доской объявлений. Щит не вешался на стену, а стоял на полу. По мере надобности его передвигали. Сейчас он стоял ровно посередине прохода коридора. И Павел, скрывшись за ним, продолжал крутить ручку киноаппарата. Снимал он то, как Зарян отстреливался от налетчиков. В принципе дело нужное. Как будем потом оправдываться за трупы? А тут у нас реальные доказательства, что защищались. В общем, одергивать парня я не стал. Револьверную пулю щит удержит, да и не стрелял никто по нему. Основные вояки переключились на что-то другое.

Зарян в очередной раз попытался выстрелить, но ружье подвело. Бандит, просунув руку с револьвером через решетку, прицелился. Вот только за мгновение до его выстрела из-за угла выскочила Стрелка. Думаю, что в большей степени это было совпадение. Стрелка не специально закрыла своим телом казака. Она элементарно отрабатывала упражнение. Было у нас такое, когда у человека в руках пистолет и собаке нужно схватить зубами эту руку. Пуля, предназначенная Заряну, попала в Стрелку.

— Не высовывайся! — схватил я его за плечо.

— Дык как же… — простонал Зарян, наблюдая, как пытается ползти к нему Стрелка, оставляя на полу кровавый след.

— Бегом на крышу, оцени, что происходит! — приказал я Заряну. — Пашка, даже не думай выходить из-за щита!

Павел кивнул. Утирая слезы, он продолжал снимать умирающую Стрелку.

— Николай Иванович, Румянцевы из лаборатории телеграфируют, — прибежал откуда-то Клим. — Похоже, их поджигать собираются, керосин из кухни тащат.

— Зарян! Направь всех своих отстреливать тех, кто сунется к лаборатории.

Сам я помчался в кабинет за патронами. Оттуда сразу на крышу, оценить, что происходит.

— Стрелять не останавливаясь, пока патроны не закончатся! — скомандовал я, забравшись на чердак.

Зарян с ружьем уже разобрался. Осечек оно больше не давало. Согласно моим распоряжениям стреляли казаки непрерывно. Запал у бандитов начал стихать. Похоже, самых буйных (или пьяных) успели если не ранить, то убить. Остальной народ уже попятился к воротам. Человек десять еще что-то выкрикивали, размахивая револьверами и дубинками, остальные предпочитали кучковаться в районе ворот.

— Уйдут или не уйдут? — выспрашивал меня Клим.

— Должны уйти. Легкой добычи им не перепало. Даже не будь у нас ружей, взять штурмом здания у них бы не получилось, — успокаивал я парней.

Больше всего меня удивило, что это вообще случилось. Организовать такую толпу за короткий период времени не так и просто. С другой стороны, если те немцы заплатили, напоили и пообещали еще чего-то сверх этого после удачной операции, то найти сотню идиотов вполне реально.

Раненых и убитых бандиты забирать не стали, но школу покинули. Мы с Заряном снова спустились на первый этаж. Пашка уже не снимал, а сидел рядом с трупом Стрелки.

— Павел, пленку нужно проявить в ближайшее время, — попытался я отвлечь парнишку. — Там наши доказательства, что это было нападение и мы только оборонялись. У полиции может возникнуть много вопросов.

В глазах Павла появилось осмысленное выражение.

— Мишкина пленка тоже покажет, как мы защищались, — дополнил он.

— Правильно. Как только появится подмога, поспешите в студию. Туда бандиты не успели добраться.

Помощь в виде конной полиции прибыла через полчаса. Но выходить из школы я разрешил, только когда убедился в нашей безопасности.

Глава 6

Пашка отправился в студию проявлять пленку. Школьная территория у нас разделена несколькими заборами. Изначально я закрыл один участок. К нему добавился второй, потом третий. Каждый огораживался дополнительно. Сейчас это сыграло нам на руку. Бандиты так и не поняли, что это не все мои владения и за высоким забором есть еще здания. Студия осталась неповрежденной. Как и конюшня. Перепуганные конюхи появились, только когда школу заполонили полицейские.

Я попросил Мишку снять полицию крупным планом. У меня в голове уже складывался план, как все случившееся можно обыграть наилучшим образом и показать на экране. Пусть полиция нас и не освобождала, но методы кинематографии позволят продемонстрировать то, чего не было.

— Двух сторожей убили, — прервал мои размышления Зарян. — Дядьке Петро камнем в висок прилетело.

Те, кто прятался в лаборатории, огнестрельного оружия не имели. У сторожей были только сабли. Ими они и пытались отогнать бандитов. Решетки на окнах могли спасти всех. Старый казак сам виноват, что высунулся, да ещё и попытался кого-то достать саблей через решетку окна.

— Девки ревут, — продолжил отчитываться Зарян, но тут заприметил кого-то из знакомых полицейских и пошёл докладывать о случившемся.

Меня многие полицейские знали. Фильмы в кинотеатр все ходили смотреть. Но в данный момент они были «при исполнении» и видимого дружелюбия не проявляли. Санёк прибежал в школу через полчаса после прибытия полицейских. Те-то на лошадях, а он пешком.

— Молодец, — похвалил я мальчишку.

— Да они сами уже услышали. Кто-то прискакал и сказал, что стреляют черкесы, — ответил Санёк. — Я только добавил, что это у нас.

Старший полицейский чин с помощниками появился часа через два. Мы поднялись в мой кабинет, где я пересказал содержание беседы с немцами и с доктором Яблоновским. Заверил, что это был акт устрашения, направленный конкретно на меня. Единственное, в чем просчитались бандиты, что у нас будут ружья и серьезная охрана. Мы не пускаем на территорию чужаков. Об устройстве школы и наших порядках знал ограниченный круг людей. Визитеры неверно оценили ситуацию. Учеников на территории не было. В воротах их встречали два пожилых казака. Работники в мастерской выглядели безобидно.

Не думаю, что изначально планировалось моё убийство. Решетки и крепкие запоры в здании школы немцы не могли не заметить. Мне достаточно было забаррикадироваться в школе, чтобы спасти свою шкуру. Зато все остальное бандиты могли разгромить и попортить. Не зря же сразу начали бить стекла. Полицейские эту версию выслушали и, похоже, со мной согласились.

Зарян, убедившись, что основные вопросы утрясли, собрал парней и отправил к доходному дому. Школу до утра будут охранять полицейские, но за остальными владениями стоило присмотреть. Я же потребовал прислать врача. У нас был один раненый — Митька Румянцев. Парня задело осколком стекла в лаборатории, когда он прикрывал кого-то из девушек. Дурачье молодое не сразу попряталось. Вначале стояли у окон, разглядывая бандитов.

Зарян утверждал, что основной контингент напавшей банды — это уголовники. Но были и черкесы. Примерно полтора десятка. Похоже, «горячие кавказские парни» польстились на денежную награду. Они, кстати, первыми отступили к воротам, когда поняли, что вместо беззащитных людей здесь казаки с ружьями.

Ранили наши охранники восьмерых бандитов. Четверых убили наповал. Возможно, еще были раненые, но смогли уйти. Из наших было только двое убитых, у остальных порезы стеклами. Митькина рана на спине выглядела устрашающе. Сам я зашивать такие глубокие порезы не умел, зато хранил в доме часть инструментов и лекарства.

Когда привезли врача, у меня уже все было готово. Иглы, нити и шприцы были простерилизованы. Так-то они у нас стерильные, но долго хранились, пришлось все прокипятить.

Доктор только глазами хлопал, пока я набирал в шприц новокаин, а затем обкалывал вокруг поврежденного участка на спине. Заставил доктора тщательно вымыть руки, нацепил на него марлевую маску и только после этого разрешил зашивать пациента. Позже смазал шов йодом, а самому Митьке выдал «секретные» лекарства. В смысле, антибиотики. Если начнет повышаться температура, то еще аспирин добавим.

Братья Митьки получили от меня указания и пообещали точно выполнять распоряжения и сидеть рядом с больным всю ночь. Я осмотрел остальных, порезы смазал йодом или присыпал стрептоцидом, выдал аспирин. Доктор тем временем оказывал врачебную помощь бандитам. Насчёт троих он сказал, что те не жильцы. Впрочем, меня бандиты не волновали. Сами пришли, сами виноваты. Похоже, господа немцы все обещанные мне десять тысяч потратили на наемников.

Полицейские пребывали в полном недоумении. Такого в городе еще не случалось. Бывало, что банды из пяти-десяти человек взламывали кассу какого-нибудь кирпичного завода. Но чтобы собрать, организовать и направить толпу, это было выше понимания полиции. До позднего вечера полицейские опрашивали всех, кто находился в школе. Погибших сторожей отнесли в будку рядом с воротами. Зарян обещал с утра заняться похоронными делами.

Мне же ночью поспать не удалось. Мы с Пашкой и Мишкой проявляли пленку. Пока часть сохла, обрабатывали следующие метры. Ту, что высыхала, просматривали, копировали фрагменты, снова проявляли и так далее. К шести утра у нас был скомпонован десятиминутный фильм для полицейских.

Появившихся чиновников из сыскного отдела я сразу повел в школьный кинозал показывать, что было нами отснято. Кино им понравилось.

— Ты смотри, всё как на ладони и всех видно! — радовались сыщики. — Это Сыч, за ним Шубутной.

Крупные планы у Пашки получились хорошо. Он же до последнего момента продолжал снимать из мастерской. Бандиты уже в окна камнями кидались, а Пашка все крутил ручку аппарата. Потом парня оттащили от окна, но он даже из укрытия много чего заснял. Мишкины обзорные кадры также оказались полезными. Полицейские смогли оценить масштаб нападения. Детально всех пересчитали. Оказалось, что нападавших было тридцать восемь человек. Мне показалось, что больше, у страха глаза велики. Как и предполагал Зарян, половина из них уголовники, треть черкесы, остальные — обычная городская пьянь. Оружия этот сброд не имел, но камнями разбили много окон.

Ко мне и защитникам школы вопросов не возникло. А чтобы и в будущем никто не предъявил претензий, я торопился доснять фильм. Имеющийся у нас материал срочно перекомпоновали. Немые фильмы тем и удобны, что в них не важно, какие слова говорит персонаж. Те кадры, где я отказывался продавать иностранцам чертежи техники, изменить не составило труда. В новой версии фильма у меня требуют формулу лекарства.

Стрелку похоронили, но я объяснил Заряну, что мне требуется для фильма собака. Зарян обмотал руку и с моим травматическим пистолетом изобразил бандита. Муха справилась на отлично. Прыгнула, чтобы вцепиться в рукав, а Пашка это заснял. Дальше смонтировали настоящие кадры гибели Стрелки.

Добавили эпизоды с Санькой, когда он предлагает привести помощь. Возле лаза под забором пришлось устраивать освещение. Но получилось отлично. Пашка выполнял мои указания, а Михаил в это время обрабатывал отснятые куски.

Попутно я решил добавить в фильм немного романтики. Теперь по сценарию Митька закрывал свою любимую девушку. Изначально фасовщиц не было в фильме. Теперь добавили. Демонтировали освещение в мастерской и перенесли лампы к фармакологам. Мне помогали все, кто был в школе, не задавая лишних вопросов. Стоило только сказать, что нужны куски накрахмаленной белой ткани, как тут же поварихи всё подготовили и отутюжили. Из этих отрезов я сделал головные уборы для девушек.

Из того запаса Вериной косметики, что использовали для артистов, удалось сделать достойный грим. Девицы выглядели, как картиночки. В белоснежных фартуках, с высокими накрахмаленными головными уборами они смотрелись необычно. В фильме мы демонстрировали фасовку аспирина. Банки с надписями «аспирин» стояли на переднем плане. Пусть народ посмотрит, какие красивые девушки причастны к созданию этого лекарства.

Выбрав самую симпатичную из девиц, я предложил ей сценку заигрывания с Митькой. Тот уже передвигался самостоятельно. Минут пять фильма были посвящены неуклюжим ухаживаниям парня. Девица ему якобы отказывает, но после, когда он закрывает ее собой (в нашем варианте от ружейного выстрела), девушка проникается любовными чувствами и сидит у постели больного.

Отсняли и смонтировали недостающие части фильма невероятно быстро — за неделю. Кадры с Заряном, где он помогает сыщикам искать преступников и пускает собаку по следу, пришлось убрать. Вставим в другой фильм. Сейчас по сюжету это было лишним.

Я торопился и подгонял парней. От городского головы уже пришло письмо, где он интересовался подробностями. По городу поползли совершенно нелепые слухи. В газете также написали нечто непонятное. Чем больше пройдет времени, тем невероятнее станут слухи. Нужно это дело пресечь.

Полицейские заверили, что опасаться мне нечего. Арестованы все, кого смогли отыскать и опознать по кадрам из фильма, и отдельно доктора Яблоновского. Конечно, господ немцев уже и след простыл, но мне точно ничего не угрожало. Устроить приём именитых гостей я вполне мог. Екатерине Михайловне пояснил, что арендую кинотеатр на день. Нет у меня другого места, куда бы я мог пригласить большое число гостей. Попросил госпожу Губкину закупить шампанского и водки. А еще показал, что такое «шведский стол» и какие закуски хотел бы видеть.

Приглашения были отправлены городскому голове и еще двадцати пяти дворянам. Софья Ильинична отобрала тех, кто много и часто присылал мне приглашения. Я ещё от себя добавил несколько известных в городе фамилий. Придут они или нет, дело десятое. Главное, что я их пригласил.

В разгар всей этой суеты вернулись мои «колхозники». Ученики были шокированы тем, что приключилось. В школе ещё не успели ликвидировать все последствия. Ворота вернули на место, а стекла вставили пока только фармацевтам.

Чтобы избежать многочисленных вопросов, я объявил, что подробности узнают из фильма и попросил собраться в зале. Кроме меня, Мишки и Пашки, никто не видел, что получилось из рядового детективного сюжета. Пригласили на просмотр премьеры всех, включая поварих, конюхов и охранников. Фильм ошеломил народ с первых минут. Зрители видели на экране реальные события, реальных бандитов с перекошенные злобой лицами. Кадры смерти Стрелки, любимицы всей школы, не оставили равнодушными никого. Женщины плакали не стесняясь. Мальчишки постарше еле сдерживались, но глаза блестели даже у взрослых мужчин.

Без преувеличения могу сказать, что триллер получился великолепным. Даже для двадцать первого века сюжет был неплох. А документальные кадры добавили драматизма. В конце фильма в титрах я указал, что только господ иностранцев играют актеры, все остальные персонажи оригинальные. Также в титрах упоминалось, что в роли погибшей собаки Стрелки снималась овчарка Муха. Завершался фильм текстом: «Светлая память Петру Харченко и Андрею Когтеву, погибших, защищая мирных людей».

Последние метры пленки прошуршали в полной тишине.

— Николай Иванович, ты это… это прям, это… — никак не мог подобрать слов Зарян.

— Кино — важнейшее из искусств, — определил я его мысль.

— Пробирает до печёнки, — кивнул Зарян.

— Послезавтра сеанс в «Звезде» для городского головы и дворян, а позже запустим в прокат, — сообщил я.

Мишка и Пашка с двумя копиями фильма уезжали в Петербург. Зарян выделил сопровождение и долго внушал своим парням, как нужно охранять тот груз, что везут ребята. Он теперь вообще повысил требования к охранникам. Заставил всех принести из дома ружья, пополнил запас патронов и пообещал провести с учениками занятия по стрельбе. Мне, кстати, тоже не помешает потренироваться стрелять из местного оружия. А еще закупить для Крымской дополнительной арсенал. Пусть мы успешно отбились, но на будущее пригодится.

На прием в «Звезду» я собирался так, как не наряжался во дворец к царю. Смокинг отглажен, белоснежная рубашка безупречна, туфли начищены. Зажим для галстука имел самый большой бриллиант, который я смог отыскать в Серегиной шкатулке. На груди сверкал орден. В общем, весь из себя успешный промышленник и дворянин.

Госпожа Губкина оглядела меня с ног до головы и сообщила, что с такими сиятельными особами ей не доводилось встречаться и она рада, что я обратился к ней за помощью. Сама она с оформлением фойе кинотеатра не подкачала. Вышколенных официантов пригнала из своего ресторана. Если кого из дворян и озадачило моё приглашение в кинотеатр, то они вида не подали, поскольку первым делом оценили мой внешний вид и помещение. Сразу же начали задавать вопросы по поводу происшествия со стрельбой. Я отнекивался, обещая, что все увидят в фильме.

Неожиданно много пришло семей с молодыми девицами. Не сразу я сообразил, что они дочерей взяли на «смотрины». Я же по всем параметрам завидный жених. Что делать с этими девушками, я не представлял. По идее, фильм для трепетных барышень не предназначен, о чем и поведал шёпотом Екатерине Михайловне.

— Так пусть пока музыку здесь послушают. Сейчас пошлю за певцом, который у меня в ресторане поет.

К тому времени, как все собрались, прибыли певец и музыканты с гитарами. Я же громко объявил, для каких категорий предназначен фильм, а всех остальных с тонкой душевной организацией попросил остаться в фойе, послушать музыку, пробовать пирожные по французскому рецепту. Половина дам таким предложением осталась недовольна. Жены дворян вознамерились посмотреть фильм. Но большую часть дочерей оставили в фойе. И правильно сделали. Дамы потом обрыдались.

Через час, когда закончился фильм, я сообщил, что, кроме шампанского, можно и водочки выпить. Мужчины последовали моему совету.

— Николай Иванович, голубчик, как такое возможно?! — возмущался Климов нападением на школу. — Среди бела дня натуральные разбойники… А что думает на сей счет полицеймейстер?

— Полиция вела себя достойно, — заверил я. — К тому же им были предоставлены кадры, где можно видеть лица преступников.

— А что там за радио такое? — поинтересовался дворянин Платов.

Про радио я рассказал подробно, удачно вставил в фильм фрагмент. Как парням вообще пришло в голову передать сообщение, для меня самого осталось загадкой. Зато подошло по сюжету. После того как я рассказал дворянам о беспроволочным телеграфе, предложил еще раз посмотреть фильм, чтобы лучше осмыслить увиденное. Согласились все мужчины. Дамы же пребывали под впечатлением и второй раз в зал не пошли, решив, что новомодный «шведский стол» с закусками интереснее. Как раз можно обсудить с не только фильм, но и мою персону.

Позже мне попытались навязать знакомство с дочерьми. Мол, зря, что ли, приводили девиц? Я был сама любезность и снова отказывался от посещений.

— Николай Иванович, это просто неприлично! — возмущалась мадам Шевцова, у которой имелись две дочери подходящего для замужества возраста.

— И, тем не менее, вынужден отказать. Государственные дела, знаете ли, — отнекивался я.

Последние гости уехали за полночь. Устал я от этой светской вечеринки так, будто вагоны разгружал. Но главное было достигнуто — общественное мнение сформировалось именно в том русле, куда я его и направил.

Глава 7

Охранники, сопровождавшие Мишку и Пашку, вернулись из Петербурга с письмами от друзей и посылкой.

«Это настоящая бомба!» — писал Артём по поводу фильма. Ограничение по возрасту, конечно, поставили, но зрителей всё равно хватало. У нас в Екатеринодаре «Русский патриот» демонстрировали только в «Звезде». Предприимчивая Екатерина Михайловна подняла цену за билеты в два раза. В принципе, это было правильно. Фильм по времени шел больше часа. Обычные сеансы у нас короче. А тут еще неординарный сюжет с документальными кадрами. Правда, полицейские и городовые в форме посещали фильм бесплатно и в любое время. Такое условие я поставил. Мне с властями дружить нужно. Пусть это маленькая подачка с моей стороны, зато принесет много пользы.

Госпожа Губкина с таким решением была полностью согласна. Только выдвинула встречное предложение. По воскресеньям, после трех часов, шли сеансы только для элитной публики по четыре рубля за билет, с шампанским и канапе в фойе перед сеансом. Думаю, что народ ходил бы на сеансы и без этих канапе. Но раз Екатерина Михайловна решила, что так будет лучше, я не стал вмешиваться.

Артем писал, что в Петербурге тоже подняли цену на фильм до пятидесяти копеек. И народ валит толпами. На момент отправки письма государю фильм ещё не демонстрировали, но у Витте Серега побывал. Отзывы по фильму самые положительные. Насчет того, что на меня конкретно «наехали» немцы, Серега с Витте обсудил. Какую-то комиссию отправят в Екатеринодар. По мне так пустая трата времени. Немцы уже скрылись, и толку с тех чиновников не будет. Лучше пусть обеспечат охрану нового цеха в Москве. Братьям Деевым я подробно расписал, что именно случилось в школе.

По поводу демонстрации в фильме беспроволочного телеграфа мало кто понял. Витте решил, что это своего рода «художественное отступление». Типа фантазия авторов. Мне же в посылке друзья прислали вакуумный насос собственного изготовления, стеклянные колбы, немного вольфрамовой нити и много прочих комплектующих. Что такое диод и триод мы знали только по учебникам. Мне предстояло самому это «изобрести». А еще лучше поставить Василия на изучение усилителя передачи сигнала.

Еще Артем сообщил, что запущен цех по производству электрических ламп. Малые партии ламп уже выпускают. Мне прислали два десятка на пробу. Естественно, вместе с патронами. Это не могло не радовать. Имеющиеся в магазине и аптеке лампы не выдерживали никакой критики. А если вспомнить, что оснащение магазина этим совершенно убогим электричеством обошлось мне в шесть тысяч рублей, то подарок друзей был поистине царским.

Новые лампы я решил развесить в помещениях школы. Всем ученикам сообщил, что это изделия «нашего завода». Именно так. Пусть привыкают, что они уже принадлежат этому заводу. Я специально заострил их внимание и пофамильно назвал бывших учеников, кто оказался причастен к выпуску ламп. Даже отдельную лекцию устроил с демонстрацией вольфрамовой нити и вакуумного насоса. Артем написал, что насос самый примитивный и многого от него не стоит ждать. Но для школьных опытов подойдет. Также просил написать свое заключение по поводу электрических ламп и всего того, что шло в комплекте. Цоколь у ламп был резьбовой системы. Эдисон еще только должен запатентовать его в этом году. Наша продукция опередила изобретение Эдисона.

Патрон для ламп изготовили керамический. Я не слишком большой специалист, но кажется, это был фарфор. Лампа привычно вкручивалась в патрон, только материалы отличались. Провода также были местные. Получилась немного громоздкая и в то же время хрупкая конструкция, но это лучшее, что есть в современном мире. Артем мне, как дебилу, все подписал: «Это фаза, это нулевая жила» и так далее.

Обеспечить электрическим освещением я решил все основные помещения, начиная с кухни и заканчивая туалетами. Багаж с основной партией электрических ламп уже в пути, так что можно себе позволить такую иллюминацию. Ветрогенератор, конечно, все не потянет, но у меня имеется динамо-машина.

В ближайшую субботу я затеял глобальную электрификацию школы. В качестве помощников взял Болота, сыновей Мирона и Саньку Румянцева на подхвате. Подробно пояснил парням все свои действия. Зачистил провода, сверился с запиской от Артема.

— Это фаза, это ноль, — объявил я помощникам. Сам лично сбегал и опустил рубильник питания вниз. Прикрутил выводы от патрона к проводке, помчался обратно в «щитовую» и поднял рубильник.

— Не горит! — сообщил мне Санёк.

— Значит, то была не фаза, а ноль, — не сильно я расстроился и помчался обратно к лампе.

Только хотел отсоединить провода, как вспомнил, что рубильник у меня в положении «включен». Сунул Болоту в руки отвертку и поспешил обратно в щитовую, чтобы опустить рубильник. Дальше размотал изоленту (из двадцать первого века), переставил ноль и фазу. Замотал летной, снова поднял рубильник.

— Не горит! — в очередной раз оповестил Санёк.

— Наверное, лампа попалась бракованная, — догадался я.

Новую лампу зрительно осмотрели, дефектов не обнаружили. Но и эта не зажглась. Что-то мне Артем прислал не то. Стою затылок почесываю. Умных мыслей совсем нет. По идее, на заводе лампы должны были проверить. Похоже, проблема с питанием. А есть ли вообще ток?

— Николай Иванович, а почему вы настенным выключателем не щелкали? — тем временем поинтересовался Санёк.

Почему, почему? Выражаясь литературным языком, растерял мозги где-то. Привык, что, когда мы таскали переноски для освещения, выключателями не пользовались. Процедуру — рубильник, провода, выключатель — пришлось повторить два раза. Все же самый первый вариант с фазой и нулем оказался правильным. Там нужно было только выключателем щелкнуть, и появился бы свет.

Мощность ламп нашего завода я оценил бы примерно на сорок ватт. Но то, что мы их начали выпускать, радовало. И вообще, чего я сам с проводами бегаю? Наконец сообразил, что лучше руководить процессом, а Болот с парнями и без меня неплохо справятся с задачей. Санёк шустро бегал к рубильнику и обратно, парни крепили провода и патроны. К вечеру сделали то, что я наметил: ужин в столовой освещали не керосиновые, а электрические лампы нашего завода. Пока мальчишки ели, я еще раз рассказал перспективы развития электричества.

Ученики слушали меня с интересом. Тема электричества и радио нравилась всем без исключения. Если быть объективным, то моих учеников можно было обучить работать в любой отрасли. Их привлекало все необычное, что только имелось в нашей школе, будь то сварочный аппарат или культиватор.

Кстати, в качестве поощрения всем ученикам за работу на хуторе я выдал по рублю, а еще сообщил, что первого апреля у нас в школе будет выступать знаменитый дрессировщик зверей. Тоже в качестве подарка ученикам. К приезду Дурова мы немного переоборудовали кинозал. Сколотили сцену с небольшим подиумом, как попросил Владимир Леонидович, добавили освещения и повесили занавес.

Но Дуров все равно остался недоволен. Оно и понятно. Изначально кинозал не предполагал наличия гримерных и прочих подсобных помещений, которые имеются в театрах. Клетки со зверями расположили прямо в спальне младших учеников. Ассистенты Дурова приносили артистов по ходу представления, поэтому паузы между сценками получались большими.

Зарян, наблюдавший за выступлениями, сначала заинтересовался. Потом сплюнул и заверил меня, что Муха сделает все не в пример лучше. И к чему это глупое скакание на задних лапах?

Мальчишкам же понравилось. Они искренне смеялись, громко аплодировали. Самого Дурова я не обидел, заплатив за выступление достойную цену. Его артисты были неординарными. Лично меня заинтересовал дрессированный индюк. Спустя пару дней я понял, что не только мне понравился индюк, когда услышал возмущение со стороны деда Михася, присматривающего за курами. Кое-кто из учеников решил проверить, насколько эти пернатые поддаются дрессировке. Дед Михась замучился отгонять учеников от курятника. Хорошо, Зарян вовремя сообразил и рассказал, что заниматься с любыми животными нужно с детского возраста. Бедные наши цыплята! Придется мне так загрузить мальчишек, чтобы времени на посторонние дела не осталось.

Правда, переложить эту обязанность пришлось на помощников. Мне снова стало не до уроков. Приехала комиссия, присланная Витте. И как это обычно бывает у столичных чиновников, те начали сразу демонстрировать, какие они все «важные». Я решил сразу это дело пресечь. Уже на вторую встречу с комиссией надел свой самый лучший костюм с орденом и разговаривал «через губу». Чиновники прониклись после моих слов, когда я сообщил, что государь меня любит как родного сына за то, что я спас жизнь Великого князя Георгия Александровича. Ведь именно мой препарат так хотели получить немцы.

Что будут искать эти господа из комиссии спустя месяц после трагических событий, я, если честно, не представлял. Яблоновского арестовали почти сразу, как и большинство исполнителей. Самих немцев вряд ли найдут. Но видимость бурной деятельности комиссия изобразила. Разместились они в Гранд-отеле госпожи Губкиной. По прошествии трех дней я навестил чиновников, рассказал, что думаю по поводу происшествия, передал уже готовый отчет и рекомендовал господам потратить последующие дни на посещение нашего кинотеатра. Все больше толку, чем читать полицейские отчеты.

Единственная польза от этой комиссии была в том, что полицмейстер спохватился. Мог бы и раньше сообразить, что человек, имеющий доступ к царю, важная персона. Теперь возле школы был установлен стационарный пост городового с будкой. Да и конные полицейские часто курсировали. В общем, теперь по поводу охраны школы я был спокоен. Даже съездил на неделю в Крымскую с проверкой. Показал наш фильм «Русский патриот» и снова вернулся домой. В Крымской и без меня все хорошо функционировало. А в Екатеринодаре ждала ласковая Варенька.

Последний месяц весны и половину лета я посвятил радио и усилителю передачи сигнала. «Изобретать» триод нужно было с азов. Я долго читал имеющуюся информацию и часто ловил себя на мысли, что очень хочу послать это дело куда подальше. Но тут же себя одергивал. Серега тоже не горный инженер, а сумел наладить работу в Кривом роге. Артем был далек от химии, а теперь неплохо разбирается в качестве стали. Стыдно подводить друзей. Форсировать работы по усилителям заставило очередное Серегино письмо. Георгий Александрович не то сам, не то с подачи советчиков всерьёз заинтересовался беспроволочным телеграфом. Серега с Артёмом собрали примитивный образец и уже продемонстрировали в Гатчинском дворце не профессорам или деятелям науки. Это они таким образом публику развлекали. Георгий Александрович посетовал, что дальность передачи сигнала небольшая.

В общем, мне предстояло разобраться и сделать усилитель сигнала. Естественно, что Василия я в это дело тоже вовлек. Чтобы воплотить идею с триодом нужно начать с диода. Про катод и анод я рассказал довольно бодро. Эту часть я еще как-то понимал. Анод у нас положительный электрод, катод отрицательный. Василий почти сразу озадачил меня вопросом, что такое электрод. Чем глубже мы погружались в тему, тем сложнее мне давались пояснения.

Одно определение цеплялось за другое. Казалось бы простая фраза: «электрод — это электрический проводник, находящийся в контакте с ионным проводником». Но этот самый ион еще не открыт. Так же пока никто в мире не знает, что у иона общее число протонов не равно числу электронов. Физики и химики конца девятнадцатого века еще не подозревают о существовании тех самых протонов.

Повезло, что Василий кроме моей школы нигде больше не учился. О достижениях мировой науки он судил исключительно по журналу «Наука и жизнь». Ему и в голову не приходило, что принцип работы диода, описанного Эдисоном, еще не получил развития. Сам Эдисон хотел всего лишь продлить срок работы осветительной лампы с угольной нитью накаливания. Поскольку не открыт электрон, то и понятия термоэлектронной эмиссии нет. Эдисон просто не смог объяснить, что за явление он обнаружил. Впрочем, это не помешало ему оформить патент.

На самом деле Эдисон наблюдал то, как в раскаленной нити скорость движения электронов повышалась настолько, что они начинали отрываться от поверхности нити и устремлялись свободным потоком в окружающее пространство. Но если к электроду присоединить плюс батареи, то электрическое поле внутри лампы станет направленным. Электроны от нити накаливания устремятся к электроду, создавая тем самым электрический ток. Причем направление тока будет противоположным движению электронов.

Теоретические знания, почерпнутые из учебников, помогали мало. Я смутно представлял, как это все будет работать на практике. Казалось бы, что такого сложного сделать электровакуумный диод? У меня имелись все комплектующие, которые нужно соединить в конструкцию, что станет называться двухэлектродной лампой. Но еще сложнее было объяснить вначале Василию, а затем ученикам старшего класса, почему между катодом, который у меня был нитью накаливания, и металлической пластинкой — анодом, возникает электрический ток, ведь катод и анод между собой не соприкасаются.

Для пояснения этого явления я повел Василия на кухню. В небольшую кастрюлю налил воды, дождался, пока она закипит, приподнял крышку и показал, как пар оседает на поверхности крышки. Но стоит немного наклонить крышку и капли начинают стекать. При помощи воронки эту испарившуюся жидкость можно снова направить в кастрюлю. Василий идею уловил, согласился, что при нагревании катода что-то невидимое глазу, которое я упорно называю электронами, может двигаться к аноду даже без соприкосновения.

Практического применения диодной лампе Василий еще не видел. Конечно, он понял, что это что-то, связанное с электричеством. На миллиамперметре замерили наличие тока, когда анод присоединен к плюсу, и то, как ток пропадает, если поменять выводы местами.

Не дав Василию опомниться, я предложил придумать еще одну разновидность электровакуумной лампы — триод. Теперь вокруг катода располагалась спираль. Это был третий электрод, который будет служить управляющей сеткой. В результате триод мы с Василием тоже «изобрели». Повезло, что Василий искренне интересовался всей этой лабудой. И правильно, что я на него оформил патент радио. Мне хватало роли куратора и направляющего.

От темы радио пришлось ненадолго оторваться, пока провожал столичную комиссию. Никаких результатов проверки чиновники не сообщили, но по их кислым лицам было видно, что больше того, что сделала полиция, они не смогли найти. Ну разве что ускорили процедуру суда над преступниками. К тому времени, как я проводил комиссию, Василий изготовил еще два триода. Можно собирать первый радиоприемник.

Самая простая конструкция подразумевала использование наушников, которых тоже не было. У англичан к этому времени был изобретен прототип, но для наших целей он не годился. Наушники я решил делать с учётом тех преобразований телефонной трубки, которые случатся в будущем. Все комплектующие использовались местные. Только в мастерской немного довели до ума и соединили в привычный мне вид.

Василий увлекся так, что про свою невесту вспоминал только по воскресеньям, когда я насильно выпроваживал его отдыхать. Афанасий Петрович из Петербурга еще не вернулся, так что статус официальной невесты Леночка Чернова еще не получила. Будем надеяться, что возражений у главы семьи по поводу зятя не будет.

Кстати, Машка тоже замуж собралась. Благодаря мне она поднакопила денег. Это Васька мать содержит, а Мария приберегла заработанное на приданое. Какого-то разорившегося купчишку окрутила. Приданое пообещала за себя. Купец и рад, что сможет дела поправить. Я тоже порадовался, что девица не опустилась на дно, а скоро станет вполне благочестивой женой. С братом Машка принципиально не общалась. Он на эту тему не горевал. Некогда ему: ведет уроки, собирает приемник и передатчик. А еще летом поедет с небольшой бригадой распахивать целинные земли у соседей-купцов.

Я же артель, вернувшуюся из хутора, озадачил новой постройкой. Они пока временную вещательную башню построят. Деревянную. Для экспериментов по городу мне этого хватит. А дальше нужно думать уже о постройке серьезного сооружения. Возможно, даже привлечь главу города и дворян.

Глава 8

Сижу, перечитываю корреспонденцию. От друзей по несколько листов посланий получил. Артем уговаривает принять участие в промышленной выставке через два года. А мне-то что? Это им там, на заводе, придется суетиться, чтобы представить в Новгороде достойную экспозицию. От меня по-прежнему требовалось только радио.

Серега в письме перечислил примерно те же новости, что и Артем. Единственное, добавил о смерти герцогини Екатерины Михайловны Мекленбург-Стрелицкой. Прожила она в этом варианте реальности почти на две недели больше. Не особо большой сдвиг в лучшую сторону. Но так мы ее специально и не лечили. Видимо, антибиотики прошли мимо герцогини.

Те самые антибиотики Вера Степановна в ближайшие три-четыре года не обещала. Ей и без лекарств дел на заводе хватало. Изготовление станков задача трудоемкая. А если еще использовать свой металл, так вообще геморройная.

В общем, я вернулся к «своим баранам» и продолжил заниматься радио. Озадачил Василия созданием ретранслятора. Ни на какой хутор пахать землю его не отпустил. Пусть занимается этим делом. У Мирона сыновья уже взрослые, их отправлю на хутор. Они и культиватор в случае мелкой поломки починят, и заработают. Как раз думал, к чему пристроить парней в школе. Платить ни за что было бы глупо. А работы по специальности мало. Болот с Мироном сами справляются. Учеников в школе сейчас немного. Причем половина из них уже специализируется на химии, а не на механике. Василий для себя отобрал пяток помощников, которых я условно называл «электриками».

Первые опытные антенны для передачи и приема радиосигнала рассчитаны были на небольшое расстояние, чтобы устроить вещание по городу. Будет у нас радиорелейная связь прямой видимости. Для больших расстояний нет еще возможностей. Конечно, я начну раскручивать местное дворянство на вложение денег, но пока это еще все развернется, пройдет немало времени. Для меня стала большим сюрпризом информация о том, что условная плоская излучающая (или принимающая) поверхность антенн должна быть где-то метров тридцать по длине и ширине. Только в этом случае не произойдет ослабление сигнала тропосферной радиорелейной связи. С нашими куцыми антеннами глобального радиовещания не получить.

Самым простым и доступным вариантом на данный момент была установка линии связи прямой видимости. Деревянную башню строители уже начали сколачивать во дворе школы. Насчет второй где-то в центральной части города нужно договариваться с городским головой, заодно продемонстрируем ему все возможности радио. Василий уже включил угольный микрофон в разрыв провода антенны искрового передатчика и радовался как ребенок. Искажение звука пока сильное. Но это уже определенный успех.

С городским головой мы обсудили «научные изыскания». Даже пришлось выступить с лекцией в местных научных кругах. Господа слушали меня как сказочника. Но согласились с тем, что по воздуху передаются невидимые волны, и дали заключение Климову о том, что «устройство радиовещательной башни будет полезно для города».

Градоначальник сам по себе был мужчина инициативный и энергичный. При вечной проблеме дефицита городского бюджета он умудряется где-то изыскивать средства на постройку школ. «Кубанские областные ведомости» то и дело поют ему дифирамбы. На мой взгляд, вполне заслуженно. Василий Семенович и так бы отдал распоряжение, но тут еще заручился мнением «ученых мужей».

Башню для антенны решили возводить недалеко от вокзала. Тоже деревянную. Главное для меня было начать и увлечь народ. Параллельно я искал тех, кого смогу задействовать в проводном радиовещании. То, что в городском парке установим столб с громкоговорителем, вопрос был решенный. Еще установим парочку на вокзале и на пересечении улиц Красной и Гимназической.

Василий еще собирал и тестировал головки громкоговорителей, изготавливал в нашей мастерской рупоры, а я уже искал «профессионального диктора». Неожиданно обнаружил, что с поставленной задачей может справиться Софья Ильинична. Имеет правильную речь и отличную дикцию. Попутно я озадачил одного литератора написанием коротких радио-пьес (минут на пятнадцать). Сюжеты я ему обозначил, а дальше литератор сам все оформлял. Получилось вполне приемлемо.

Повезло, что городской голова подписал все необходимые разрешения. Конечно, устанавливать столбы и тянуть провода пришлось за свой счет. Где-то удалось воспользоваться телеграфными столбами. Но это все временно. Дальше «раскрутим» новинку и будем продавать абонентские приемники. На третьем этаже доходного дома в пустующих помещениях установили оборудование и микрофон для диктора. Весь май, июнь и июль я носился по городу и ругался с подрядчиками. Попутно контролировал, что там мастерят в мастерских под руководством Василия.

Открытие проводного радиовещания в Екатеринодаре снимали на кинопленку. Климов толкнул речь, собравшийся народ активно ему похлопал. Василий махнул рукой, показывая, что процесс пошел. Случилось у нас это событие первого августа. Новых учеников я не брал. Те, что были в школе, занимались по индивидуальным программам. На следующее лето возьму полный состав. Как раз всех выпускников разбросаю по заводам.

Разве что Румянцевых оставлю. Старшего я уже отселил в дом с аптекой. А Митька пока сам не знает, где ему лучше. У него тут любовь случилась с той фасовщицей аспирина, которая играла роль влюбленной барышни в фильме о нападении на школу. Ну а Санёк в школе на подхвате. Причем у всех. Он еще не определился, что ему больше нравится — химия, механика или электричество. С запуском радиовещания Санёк Румянцев переключился на эту забаву. Я даже пообещал ему, что дам время в эфире, если он выучит и хорошо продекламирует стихи русских поэтов.

Примерно неделю Санька не было видно. Он зубрил стихи. Потом мне их громко читал, с выражением. Я его попытку стать актером засчитал и вставил мальчишку в расписание радиовещания. Вообще-то полный день трансляции у нас предполагался только в воскресенье. В остальные дни краткие новости в семь часов вечера.

И снова я не смог спрогнозировать того ажиотажа, что вызвал первый громкоговоритель на столбе. Каюсь, забыл, что сейчас даже граммофон диковинка. Не знаю, есть ли у кого в Екатеринодаре сие чудо. А тут мы со своей радиотрансляцией. И если в городском парке публика собиралась приличная, дамы и господа чинно гуляли в непосредственной близости от громкоговорителя, обсуждая новинку, то в городе у столбов началась настоящая давка. Полицейским пришлось разгонять народ. Мне посоветовали дополнительно установить еще пять точек радиовещания, чтобы рассосредоточить толпу желающих послушать трансляцию.

Власти не поняли, какую возможность влияния на массы упускают. Не было у нас цензуры и тех, кто бы контролировал программу радиовещания. Я, правда, не наглел. Выпуски были в большей степени познавательными и развлекательными.

— Доброе утро, дорогие жители Екатеринодара! — вещала Софья Ильинична в воскресенье в десять утра. — Это радио «Маяк» и выпуск городских новостей.

После новостей шла музыка. Все в прямой трансляции, блин! Качество звучания было так себе. Платить музыкантам приходилось из своего кармана. Хотя уже к третьему воскресному выпуску я решился на преобразования.

— По заявке купца Аносова исполняется песня «Эх, дубинушка ухнем!» — сообщила Софья Ильинична.

Лукьян Кузьмич два рубля заплатил, чтобы свою фамилию по радио услышать. Думаю, не нужно говорить, что случилось дальше. Разом появилось много спонсоров из желающих оплатить услуги музыкантов и певцов. Не только купцы, но дворяне не прочь были шикануть подобным образом. Даже Зарян попросил песню для казаков. Жаль, репертуар слишком ограниченный. Но у нас и стихи «по заявкам» неплохо пошли. У Саньки Румянцева образовался неплохой приработок. Я ему как исполнителю по пятьдесят копеек за выступление платил.

Санёк, Василий, Софья Ильинична, Леночка Чернова и Варенька полностью переключились на радиовещание. Моим секретаршам оказалось несложно зачитывать некий текст вслух. Ежедневный разбор новостей они и раньше делали. Теперь еще читали. Правда, Варя не сразу поняла, что половина населения города слушает ее голос. И отчего-то застеснялась. Еле уговорил не бросать чтения и сообщил о повышении зарплаты всем дикторам.

К концу лета ситуация с радиовещанием в городе стабилизировалась. По воскресеньям народ продолжал собираться возле столбов с громкоговорителями, но драк, чтобы встать поближе, уже не устраивали. Выучили голоса всех дикторов, репертуар музыкальных произведений по заявкам и стихи. Теперь больше всего публики собиралось при трансляции коротких пьес или рассказов известных писателей. Еще я ввел рубрику «анекдоты». Сам рассказывал. Жаль, много припомнить не мог. Говорили, публике эта рубрика очень понравилась.

Пока горожане радовались интересной забаве, ко мне пришла делегация священников. Вот как они поняли, что радио можно использовать для проповедей?! По логике, это научное достижение вообще должно идти в противовес церкви. А эти меня буквально поставили перед фактом, что по субботам мы теперь транслируем «слово Божие». Я не только согласился, причем с превеликой радостью, но и пошел дальше, предложив архиерею снять его самого в кино. Тут возник небольшой затык. Пришлось пояснять, что сам фильм будет о радио, а не о священниках. Попутно покажем возможности техники в наставлении людей на путь истинный.

Екатерина Михайловна мне еще раньше рассказывала, что батюшка одной из церквей посетил «Звезду». Освятил помещение и к «гнезду пороков» кинотеатр не причислил. Как оказалось, информация ушла дальше. Её оценили и переработали. Я бы и сам лучшего предложить не мог. Иметь такую «крышу» и не мечтал. Мои планы по распространению радио резко поменялись. Высшие дворянские круги и сам царь это, конечно, хорошо, но помощь и поддержка священников еще лучше.

Акценты в фильме о радио мы полностью сместили. Задним числом пригласили в мастерскую батюшку. Мишка с Пашкой засняли действия и речь проповедника перед учениками. Затем показали, как эти ученики прилежно «изобретают» радио на основе открытий Василия Уварова (ну и моей скромной персоны). То, как устанавливали по городу столбы и тянули проводное радиовещание, мы снимали сразу. Теперь оставалось смонтировать все фрагменты. По сюжету получалось, что у нас по радио передают только семичасовые вечерние новости и христианские проповеди. Немного странно, но зато для нас безопасно. Точно никакое военное ведомство не запретит радио.

Оставалось дело за малым — распространить радиовещание по городам. Благотворительностью я заниматься не собирался. Но тут уже церковники сами решали вопрос с поиском денег. Архиерей прислал мне двух монахов, которым было велено показать принцип проводной радиосвязи. Технические устройства монахов не интересовали. Главное, они поняли, что нужны столбы, провода и громкоговорители. А также помещение, где будут располагаться основное оборудование и диктор.

Нам пообещали все это устроить в Петербурге и Москве за счет церкви. Или я чего-то не понял, или священнослужители увидели какое-то «двойное дно» в использовании радио? Нет, ну серьезно, когда попы бежали впереди всех, распространяя научные достижения?

Тем не менее, двое монахов повезли в Петербург оборудование и копии фильма. Фильм и письма они передадут Артёму. Тот, в свою очередь, обеспечит техническую поддержку этому мероприятию.

Участие православной церкви в распространении радиовещания стало причиной того, что это событие прошло мимо Русского физико-химического общества. Возможно, что и они среагировали бы, если бы этим делом заинтересовался государь. Но царь был с семьей на отдыхе. Вначале в Крыму, затем отправился в свои охотничьи угодья, а вслед за ним и «первые люди государства».

В общем, вопрос проводного вещания в Петербурге церковь решала самостоятельно. Ожидаемо, быстрым это не было. Не только столбы надо заказать, но и согласовать их установку с чиновниками. Где-то можно было использовать телеграфные опоры. Это также требовало согласования и подписи ряда документов. Я стал опасаться, что в столице по радио будут транслировать только проповеди, и ничего более. Артем написал, что в уставе совместного предприятия оговорит тему освещения мирских программ. Да и материально заинтересовать найдет чем. У меня рубрика «по заявкам радиослушателей» двадцать-тридцать рублей в день приносит. Жаль, только по воскресеньям. Нет ещё достаточного числа дикторов, музыкантов и технического персонала.

Наше радиовещание в большей степени было любительским. И техника подводила часто, и обрыв проводов случался. Тут дожди зарядили, сразу слышимость стала хуже. Но и народ у столбов в непогоду не скапливался. Ничего, в мастерских уже изготовили сотню деревянных корпусов для домашних радиоточек. Начинка пока вся из тех запасов, что хранились на складе. Но Василий думает, что это на заводе сделали и прислали. Начнем продавать и устанавливать абонентам. Как раз артисты, выступающие в летнем театре, освободились. Готовы подготовить большие спектакли и выступить с ними по радио. Пусть репетируют. Первые спектакли будем передавать уже по абонентским приемникам. А с наступлением холодов вещание по городу совсем прекратим.

Конечно, для церковных проповедей трансляторы оставим. Но их я планировал выделить отдельной линией и разместить оборудование параллельно от основного. Пусть у священнослужителей будет своя радиостанция со своим репертуаром. Насколько это будет популярно среди народа, не мне судить. Сейчас люди несильно избалованы развлечениями. Будут, наверное, и такие передачи слушать. Главное, церковь меня поддерживает и не тормозит прогресс. Артем в очередном письме написал, что в столице получилось не все так удачно. Похоже, нам крупно повезло. Екатеринодарский архиерей оказался человеком увлекающимся, а препятствий со стороны чиновников и раньше не было. Тут главное периодически упоминать, как хорошо нам живется «под чутким руководством» и под охраной профессионалов из полиции Екатеринодара.

За всеми этими делами приезд Афанасия Петровича Чернова прошел для меня фоном. Не сразу понял, что Василий передал приглашение на свадьбу. От отца Леночки Василий получил-таки согласие. Свадьбу молодые планировали устроить в последних числах декабря. После Рождества, когда закончится пост. Даже не верится, что мой воспитанник уже взрослый парень и создает семью. Самому определиться, что ли? Нет, не вижу я пока такой «подруги жизни». Мне проще быть холостым. Никаких обязательств, отчетов «где был и что делал». Слишком много у меня секретов, которые не получится скрыть от жены. Варенька в этом плане меня полностью устраивает.

Двадцатое октября я ждал с волнением. С утра сам кинулся покупать газеты. Немного успокоился, прочитав обычные новости провинциального города, и не более того. После обеда посыльный принес мне телеграмму от Сереги. Друзья хорошо понимали, что я буду нервничать в неизвестности, поэтому поспешили уведомить: «Государь пребывает в Гатчинском дворце и изволил посмотреть новинки кинематографа». Несколько слов из телеграммы сказали мне о многом.

Незначительное изменение истории все же случилось. В другой реальности двадцатого октября 1894 года Александр III скончался. А сейчас он еще и фильмы смотрит.

Более подробное письмо от Сереги пришло через несколько дней. Оказывается, не все так радужно. Слухи об ухудшении здоровья государя все равно ходят. Наши знакомые профессора медицины это подтверждают. Георгий Александрович объявлен наследником. Он сейчас срочно перебирает европейских девиц, пытаясь определиться с невестой. Выбор невелик. Но точно из Англии не возьмет. Профессора все уши прожужжали цесаревичу о плохой наследственности английского королевского дома.

Следующей новостью от Сереги стало известие о том, что Александр Степанович Попов представил свое изобретение — грозоотметчик. Вот как! Кажется, я себе безбожно льстил, когда думал, что журнал «Наука и жизнь» читают передовые люди России. Попов с господами из Русского физико-химического общества точно не были в курсе и журнал не читали.

Попов в своем изобретении опирался на статьи немецких изданий. А те в свою очередь взяли информацию из моего журнала. Такая странная получилась карусель. По сути, я в журнале описывал только само явление, волны различной частоты и так далее. Схему, конечно, вставил в иллюстрации, но это была привычная моим современникам схема. Картинок или фотографий реального прибора в журнале не было.

Попов проанализировал опыты Герца, на которые я активно ссылался, плюс взял статью из немецкого журнал и выдал свое изобретение на полгода раньше, чем в другой реальности. Мы бы пропустили это событие, но председатель комиссии пригласил на выступление самого цесаревича, зная, что тот очень интересуется подобными изысканиями.

— А разве это не тот прибор, которым пользовались дети в школе в фильме «Русский патриот»? — резонно поинтересовался Георгий Александрович.

Надо отдать ему должное, что он сумел распознать в жалкой поделке Попова наш передатчик. И сильно удивился тому, что его позвали смотреть на эти опыты. Скандал получился знатный. Серегу, как моего компаньона, вызвали «на ковер». Стращали, ругали, стыдили. Запоздало сообщили, что это открытие имеет военное значение и относится к разряду секретных. Серега к подобным наездам был готов. Привел обоснования и доказательства того, что и без нас открытие передачи сигналов на расстоянии вопрос ближайшего времени. В любом случае процесс уже не остановить и нужно пользоваться тем, что есть. Спросил, не желают ли господа военные приобрести радио-комплекты для обеспечения морских судов.

Военные четкого ответа так и не дали, зато перестали пугать ссылкой в Сибирь. Ничего. Я купцам на торговые суда продам радио. А там, глядишь, и военно-морское ведомство раскошелиться.

Глава 9

Свадьбу Василия и Леночки Черновой гуляли с большим размахом. Василий Михайлович Уваров успел к назначенной дате вернуться из поездки в Петербург, где получил орден и личное дворянство. Наследник лично похлопотал, чтобы его работу по радиовещанию оценили. Васька сильно смущался этим фактом. Пытался спихнуть все «лавры» на меня. Я отбрыкивался, заверяя, что уже имею один орден и дворянство к нему. Хватит и того, что меня сделали почетным гражданином города. А Василию нужно перед Черновым достойно выглядеть. Правда, Афанасий Петрович примерно такого решения ожидал. Иначе чего он так быстро согласился с выбором дочери?

Из Москвы приехали близнецы, чтобы поздравить друга сразу со всеми знаменательными событиями. С братьями Деевыми я беседовал долго. Выслушал их сетования на нерасторопность артелей, задержку с подвозом материалов и прочие проблемы, с которыми сам сталкивался не раз. Но все же цех в Москве поднимался немыслимыми по скорости темпами, его уже подвели под крышу. Даже зимой отделочные работы не останавливались. Деевы заказали на нашем заводе в Петербурге лабораторную посуду и начали набирать команду.

— Николай Иванович, в мае возьмем шестерых наших, — сообщил Андрей.

Кого из учеников усиленно натаскивать по химии в оставшиеся месяцы, мне указали. То, что четверым ребятам было по шестнадцать лет, близнецов не смущало. Наши ученики на голову превосходили выпускников университетов, если те не гении, конечно. Химию в нашей школе преподавали по учебникам, составленным на основе знаний двадцать первого века. Лишних предметов, наподобие греческого языка или чистописания, в программе школы не было. Так что с тем, что у меня сейчас самые образованные кадры, я был согласен.

Артем, Серега и Вера Степановна на свадьбу не приехали. Передали молодым комплект для оснащения дома электричеством. Целый ящик ламп прислали. Устроит Василий своей Леночке иллюминацию!

Был на свадьбе и выкуп невесты, и песни с плясками. Зарян расстарался. Сыпал шутками-прибаутками, нагнал каких-то тёток, чтобы песни горланили. Застолье устроили в ресторане Екатерины Михайловны, в зале которого был установлен рупор радио. По мне так полная ерунда. Лучше бы живьем музыкантов послушали. Качество звучания намного лучше. Единственное преимущество, что трансляцию слушали все радио-абоненты. О том, что изобретатель этого радио женится, знал уже весь город.

А тут еще Серега от себя подарок прислал — группу музыкантов из Петербурга. Когда они по радио запели: «Ах эта свадьба, свадьба пела и плясала…», я чуть не прослезился. Столичные музыканты исполнили с десяток новинок. Серега грамотно подобрал репертуар. Думаю, мы будем теперь эти песни часто исполнять. Желающих послушать новинки сразу появилось много. Подвыпивший Афанасий Петрович послал посыльного мальчишку с пожеланием повторить по радио понравившуюся ему песню.

Родня Василия чувствовала себя на этом торжестве не совсем уверенно. Беременная Машка не отходила от мужа, Катерина тоже долго не соглашалась занять место во главе стола. Мне же на свадьбе выделили роль посаженого отца. Пришлось соответствовать. Принарядился, нацепил орден, сверкал бриллиантами и говорил речи. Второй день праздновали в школе со всеми учениками и персоналом.

Не успели опомниться от свадьбы, а тут уже и Новый год. Снова застолье и развлечения. Развлекались мы таким образом до третьего января, пока всю страну не охватил траур. Скончался Александр III. Мда… Не слишком много получилось изменить в истории. Видимо, с гипертрофией сердца нужно было начинать бороться несколько лет назад.

Георгий Александрович ожидаемо занял место отца. Только по поводу его женитьбы даже слухов не ходило. Вернее, слухов как раз было много, но конкретная невеста не называлась. Может, потом объявят. Нужно еще почившего государя проводить достойно.

Радиотрансляции зимой по городу не было, но в связи с этим печальным событием мы устроили вещание через громкоговорители. Я вдумчиво написал речь, сам ее и зачитал. С информацией из будущего составить текст было несложно. Перечислил достижения внутренней и внешней политики, отметил укрепление военной мощи России. Напомнил, что было сделано в стране при Александре III.

В течение всего дня по радио выступали первые лица города. Гражданские и военные выражали соболезнования. Священнослужители также не пропустили возможность устроить проповедь. Я, кстати, наконец разобрался, откуда такое рвение и поддержка радиовещания. Оказывается, в марте 1892 года в Екатеринодаре образовалось Александро-Невское братство. Основной задачей этой общественной организации являлось «религиозно-нравственное просвещение населения в целях предотвращения влияния различных сект».

Александро-Невское религиозное братство с первого дня своего основания устроило бурную деятельность в городе. Даже бесплатную читальню открыли. Так-то библиотека в городе имелась, но пять копеек за ее посещение было дорого для большинства жителей Екатеринодара. Книжный же фонд библиотеки братства собирался посредством специально установленных ящиков на улице Красной. Любой желающий мог опустить в ящик прочитанные газеты и книги. Тот факт, что в библиотеке уже более трех тысяч томов, говорил о многом.

Именно Александр-Невское религиозное братство первым обратило внимание на возможность вещать перед широкой публикой посредством радио. Они и заняли все эфирное время в следующие три дня траура по государю. Потом снова всё вошло в привычную колею. Радиовещание возобновилось только по абонентским приемникам, а Софья Ильинична продолжила рассказывать обычные городские новости.

— Две картины нашего земляка художника Евгения Посполитаки, изображающие виды в окрестностях Энема, куплены за хорошую цену на выставке в Московском историческом музее, — вещала диктор о местной знаменитости. — «Общество вспоможения» приказчиков и служащих получило благотворительную помощь в виде медикаментов от господина Ситникова Николая Ивановича.

Варенька у нас заведовала отделом «Науки». Она зачитывала старые статьи из журнала «Наука и жизнь» или я готовил для нее отдельный текст. Санёк публику стихами уже не развлекал. После праздников я усилил нагрузку ученикам в школе. Пытался в последние месяцы впихнуть в них как можно больше знаний. Сам тоже не отставал. Уроки французского брал у Софьи Ильиничны два раза в неделю. Мне теперь приходилось посещать дворянские собрания. А там, в основном, велись беседы на французском языке. Мои попытки раскрутить общественность на постройку радиовещательной башни успеха не приносили. Не то я не так рекламировал, не то общество еще не приняло эту новинку как необходимость. А заинтересовать какой-то быстрой прибылью я никого не мог.

Артём в письмах меня успокаивал, заверял, что как только появятся первые радиовещательные башни в Петербурге и в Москве, тогда, глядишь, и провинция подтянется. Главного я уже достиг — о нас заговорили в Европе. Текст статей многих европейских изданий был далеко не хвалебный. Типа русские «медведи» изобрели нечто необычное. И теперь иностранцы мусолили эту тему на разные лады. Попутно поливали помоями почившего государя. Мол, это единственный царь, которого не убили (отравили/прирезали), а сам помер от чрезмерного пьянства.

Почему-то наш вклад в кино в Европе не был оценен. Или не поняли, что это тоже Российское изобретение? Кстати, Серегин адвокат десять тысяч отсудил у французов. Правда, утверждал, что это одна десятая часть того, что положено было выплатить за нарушение прав. Но вслед за французами и немцы начали по-тихому крутить фильмы собственного производства. И вот что обидно, у нас они не просят на продажу имеющиеся у нас ленты. Чернов готов был переделать часть фильмов, вставив титры на других языках, только это оказалось не востребовано.

Зато доходы от киноиндустрии у нас такие, что только расширяться. Близнецы параллельно со стройкой занялись оборудованием трех иллюзионов в Москве. Чернов с помощниками обещал все лето снимать игровые фильмы, чтобы пополнить репертуар. Художникам-мультипликаторам я сам не давал расслабляться. Рисование мультфильмов дело небыстрое, но по популярности мультфильмы составят конкуренцию любому из фильмов. В работе сейчас все сказки Пушкина. Я эту работу совсем не контролировал. Пашка и Мишка справлялись сами, не отвлекая меня.

Все понимали, что у меня, кроме школы, появилось много общественных дел. Я же теперь самая популярная личность в городе. Потому и приглашают. А Варенька еще каждый раз заверяет, что мне обязательно нужно присутствовать. По гостям я по-прежнему не ездил. Пусть кто-то и считает, что это неприлично, но нет у меня времени на праздные визиты.

Но на открытии Дома трудолюбия пришлось присутствовать. Благотворительное общество Екатеринодара организовало это заведение для калек, стариков и прочих обитателей ночлежек. В Доме трудолюбия им предоставлялась возможность делать несложную работу. Обычно там изготовляли почтовые конверты и мешки. Платили немного, но для стариков и инвалидов это уже хорошо. Плюс я организовал там бесплатные обеды и установил радио. Пусть проповеди слушают во время работы.

Если быть объективным, то моя деятельность этой весной не принесла ничего глобального. Как-то все суетился, гонял подопечных, сам что-то делал, но без видимого результата. Смотался в Крымскую. Когда вернулся, засел за написание книг. Артём в очередной посылке передал печатную машинку. С этим усовершенствованным аппаратом уже можно было работать и печатать. Машинка почему-то привела Клима в бурный восторг. Я так и не понял, по какой причине. В любом случае типографский текст ему придется набирать вручную.

Мою серию космической фантастики цензоры прочитали и одобрили быстро. Там действительно не было никакой крамолы. А репутация у меня была достойная. Так что цензоры тормозить выход фантастики не стали. Кого я точно порадовал этой серией, так того же это Клима. Он давно и дотошно выспрашивал меня типа «есть ли жизнь на Марсе?» А тут я все подробно с пояснениями написал. Думаю, моя фантастика найдет своих читателей.

Но все это было мелочью по сравнению с тем, что делалось на заводе в Петербурге. Вера Степановна устроила кадровые перестановки. Яшку оставила управляющим в Крымской. Он ей слал свои отчеты, и наша главная химичка была всем довольна. Остальные ребята тоже неплохо работали, но держать на нефтеперерабатывающем заводе четырех опытных химиков было слишком «жирно». Я пообещал прислать Яшке в помощь молодняк.

Выпускной назначил на десятое мая. Деевы лично приехали за своим персоналом. Выпускались все ученики без исключения. Самым младшим было пятнадцать лет. Но они прошли полный курс и вполне могли уже работать под руководством опытных наставников, продолжая совершенствовать знания на практике.

Выпускной у нас получился красочный и веселый. Кроме сертификата об окончании школы, парни получали паспорта. С января этого года паспорта стали выдавать всем категориям граждан России. Я специально затянул этот процесс, чтобы приурочить к дате выпуска из школы.

После торжественной части состоялся обед и посещение городской выставки животных. Пятого мая в Екатеринодаре Кубанское экономическое общество открыло выставку домашних животных. Зарян участвовал там со всеми своими собаками. Не представляю, как жюри будет делить места. Кавказцы Заряна были ничуть не хуже собак городского головы. Правда, овчарки и московские сторожевые конкуренции не имели.

На выставке представляли не только собак, а всех животных, которыми могли похвастаться. Понятное дело, казаки демонстрировали лошадей. Станичники привезли свиней, овец и коров. Я уже побывал на выставке. Встретил Федора. Он демонстрировал «наших» бройлерных кур. Уже сторговал их за хорошую цену и ждал, когда закончатся выставочные мероприятия. На Заряна тоже наседали с предложениями продать собак. Пришлось приставить к нему охрану. У Заряна все щенки расписаны. Лишних на продажу нет. Деевы заберут с собой парочку московских сторожевых. Еще купцам пообещали.

Наконец закончились все праздничные мероприятия, и ученики начали разъезжаться. Кто-то в сопровождении охраны, кто-то самостоятельно. Школа опустела. Учителям и наставникам я дал месяц отпуска. Да и сам вознамерился немного отдохнуть от рутинных дел. Быстро смотался в Крымскую, затем на хутор, который уже в большей степени напоминал поселок. Архип заверил, что проблем нет. У одного из крестьян жена зимой померла во время родов. Но это считается обычным житейским делом.

После посещения хутора я начал потихоньку набирать учеников. Василий и Зарян вполне могли заменить воспитателей на то время, пока формируется состав. В газете объявления я давать не стал, как и сообщать по радио. Свои давно знали, что будет набор, и быстро сообщили знакомым. Что тут началось! По двадцать-тридцать человек в день пытались пробиться в школу. Купцы все как сбесились! Волокли отпрысков возрастом от семи до двадцати семи лет и пытались убедить меня принять на обучение. Купцам я отказывал всем и в категоричной форме. Был у меня уже опыт. Не факт, что выучившихся детей родители оставят работать на наших производствах. Так что таким я сразу заявлял, что набираю учеников в школу рабочей молодежи.

Через неделю поток со стороны купечества немного иссяк. Но тут ко мне заявилась госпожа Козлова. Вдовствующая дворянка привела своего сыночка четырнадцати лет от роду. Парень вид имел дебиловатый. Сомнительно, что он хотел учиться в школе. А если не осилил экзамены для поступления в гимназию, то в моей школе ему точно делать нечего. К тому же он дворянин.

— Николай Иванович, вы обязаны принять моего сына! — на повышенных тонах доказывала мне госпожа Козлова.

Снова я пытался убедить, что воспитываю рабочих, а не дворян. Мне тут же напомнили об Аркашке и Устине.

— Этих молодых господ я учил лично.

— Вот и моего Гришеньку учите лично, — потребовала мадам.

Послал я ее далеко, но почти приличными словами. Напомнил, что был предыдущим царем обласкан, а нынешнему вообще жизнь спас. Госпожа Козлова удалилась, а я велел Заряну устроить первичный отбор еще в воротах школы: пропускать ко мне не выше мещанского сословия и строго ограничить возраст — тринадцать-четырнадцать лет.

В общем, пятьдесят человек мы набрали быстро. Мальчишек я позже постращал, заверил, что при плохом поведении и успеваемости на их место найдется десяток желающих, потому лучше не бузить, а прилежно учиться.

Санька назначил своим «адъютантом». Тот быстро и доходчиво доводил правила поведения в школе. А если сам не справлялся, то мог за Митькой к фармакологом сбегать. Заряну и Василию даже работы не оставалось. А тут преподаватели вернулись из отпусков и начался учебный процесс.

Я привычно вел только черчение и не был сильно загружен. Писал тексты для дикторов радио, подумывал о сюжетах фильмов и книг. Серега писал, что в Англии набирает популярность детективный жанр. Журнал Strand вовсю печатает серию о Шерлоке Холмсе. Нужно и нам замутить нечто подобное, но не забыть упомянуть дактилоскопию. Ее еще нигде в мире не используют. А мы можем первыми предложить такого метод опознания преступника. Пусть только в книгах, но постепенно дойдет и до полицейских чиновников.

Идея меня заинтересовала. Начал набрасывать сюжет, но пришлось прерваться, поскольку жизнь оказалась гораздо разнообразнее, чем придуманный детектив.

Глава 10

Володька Румянцев, старший из братьев, давно жил в городе, а не в школе. Квартира над аптекой вполне подходила парню. Он сам привозил фасованные препараты из цеха, мог подменить аптекаря, быстро ориентировался, когда что-то из ассортимента заканчивалось. Поскольку парню уже исполнилось двадцать лет, то контролировать его личную жизнь я не считал нужным. Оказалось, что зря.

Первым забеспокоился Санёк. Маленький, юркий, он везде совал свой нос. Успевал не только поиграть с новыми учениками в футбол, сбегать к Митьке в цех, но еще и старшего брата в аптеке навестить.

— Николай Иванович, а у Вовки симптомы, как в вашей книжке написано, — огорошил меня Санёк после одного из таких посещений.

Про какую книгу он говорил, я не сразу понял. Чуть позже разобрался, что мальчишка имеет в виду ту брошюрку, которую я напечатал для внутреннего пользования, где были описаны симптомы, инкубационный период, профилактика и лечение самых распространенных заболеваний.

— Сифилис называется, — продолжил ошарашивать меня Санёк.

Я не поверил. Конечно, была вероятность заражения, но с учениками школы проводилось немало бесед. Не думаю, что кто-то из моих бывших подопечных сунулся в бордель или связался с девицей сомнительной репутации. Слова мальчишки требовалось подтвердить или опровергнуть. Сифилитиков мне доводилось видеть, и не раз. Это болячка довольно распространенная. Пока строчил памятку о заболевании, я не только описание делал, но и рисунки. Для этого пришлось найти «натуру» и заплатить за позирование.

Тот мужик своими мудями часа два тряс. За это время я успел всё зарисовать, а Василий привести учеников, чтобы посмотрели и запомнили симптомы. Потом мы все дружно отмывались и тщательно обрабатывали те места, которых мог коснуться зараженный мужчина. Санёк урок запомнил настолько хорошо, что диагностировал это заболевание у старшего брата. Оказалось, они недавно ходили вместе в городскую баню. Там-то мальчишка и подсмотрел.

Сомнения у меня, конечно, оставались. Почему Вовка сам не заметил, не пришел, не рассказал? Выяснить ответы можно было только у самого Румянцева. Велел Саньке бежать на конюшню и закладывать бричку. Уже через полчаса диагноз и я подтвердил. Санёк не ошибся. Твердые шанкры на половом органе Вовки еще не были сильно заметны. Имелась всего парочка, и небольших. То есть первичная стадия была в самом начале. Но характерное воспаление лимфоузлов и сыпь на слизистых присутствовали.

— Рассказывай! — потребовал я у Вовки, когда разобрались и сомнений в заболевании не осталось.

— Жениться я думал. Юстина Даниловна девушка приличная, — начал излагать историю знакомства с «порядочной» девушкой парень.

Развела девица его как лоха. Долго не позволяла близости, да и потом очень стеснительной была. Уверяла парня, что он у нее первый, и всячески «развешивала лапшу». То, что он не был первым, Вовка и сам понял, но проблемы особой не увидел. Вот только пропала куда-то девица после второй ночи близости. Оставила записку, что папенька против их встреч, и исчезла.

Вовку я пинками погнал в свой дом на Медведовской. Там у меня и антибиотики на складе как раз хранятся. Сам временно поживу в школе. Строго-настрого запретил Румянцеву куда-то выходить из дома. Еду братья принесут, а лишних слухов мне не нужно. Разве что Заряна попрошу узнать, что за ушлая девица парню попалась.

Проблем Вовка подкинул уйму. Представляете аптекаря с таким заболеванием?! Он же доступ к лекарствам имел. Пусть сам не фасовал, но раскладывал на витрине. С Семеном Моисеевичем, управляющим аптекой, пришлось провести ревизию. Объяснять я ничего не стал, просто поинтересовался, что именно делал Владимир в последние дни.

На квартиру Румянцева отправил Маруську с просьбой не только прокипятить все белье, но отмыть каждый угол, посуду и кухню. Считается, что уже через четыре минуты после использования больным сифилисом какого-то предмета им можно пользоваться и не заразиться. Насколько это достоверная информация, я не стал проверять. Лучше все продезинфицировать.

С Заряном имел беседу вечером. Попросил не распространяться, пожаловался на ушлых девиц и недалеких парней.

— Юстина Даниловна? Полячка, что ль? — задался Зарян вопросом.

Насчет самого имени девушки я до этого особо не задумывался, но после вопроса казака согласился, что скорее всего польские родственники у девицы есть. На следующий день мы с Заряном уже на пару выяснили детали у Вовки. Затем расспросили Семена Моисеевича. История выяснилась странная. Юстина несколько раз заходила в аптеку, ничего не покупала и быстро уходила. Но это в присутствии старого аптекаря. Он ее запомнил, поскольку внешность у девицы была очень привлекательная. Мужчина искренне сожалел, что такой красавице ничего из ассортимента не приглянулось. Стоило же в зале появится Румянцеву, как девушка кинулась задавать ему вопросы и покупать какую-то мелочовку.

— Думаю, эта Юстина охотница за выгодными женихами, — сообщил я Заряну. — Позже узнала, что парень сирота, а квартира ему не принадлежит, и отстала.

Бывший городовой все же решил выяснить личность девицы и продолжил расспросы. Он даже зачем-то поинтересовался у тех служивых, которые имели постоянный пост возле школы. И через несколько дней Зарян доложил мне о своих изысканиях.

— Николай Иванович, странно как-то всё получается. Девицу эту запомнили на вокзале, когда она убывала из Екатеринодара. Приехала два месяца назад, в полицейском управлении зафиксировали Юстину Каванси, жительницу Польши. Одновременно с ней прибыли еще три господина, имеющие польские фамилии. Может, родственники или просто совпало.

О тех троих мужчинах никаких сведений вообще не было. Зато место, где проживала Юстина Каванси, нашли быстро. Хозяйка дома охарактеризовала жиличку положительно: «Барышня тихая. Сходит, погуляет и дома книжку читает». Не ночевала Юстина всего два раза. Как раз в те дни, что провела в постели у Вовки. Но самые интересные сведения передали городовые, имеющие пост возле школы. Вернее, один из служивых. Он обратил внимание, что частенько неподалеку стоит бричка. Не особо приметная. Только стоит мне куда-то выехать по делам, и эта бричка отправляется следом.

— Зарян, за мной что, следят? — не понял я.

— Проверим, — буркнул казак.

Позже оказалось, что не регулярно, но следили за мной, Митькой, Саньком и домом на Медведовской. Вот это было совсем странно. Я терялся в догадках. Интуитивно чувствовал, что всё как-то связано с девицей, только не мог понять, что именно.

— Зарян, нужно усилить охрану. У нас аптека только на ночь запирается хорошо, а днем сторожей нет, — попросил я.

— Отправлю двоих и еще пару сменщиков, — кивнул начальник нашей СБ. — Тока, Николай Иванович, всё равно непонятно как-то.

Мне самому не давало покоя все происходящее. Никак шпионы активизировались? Чтобы яснее представлять ситуацию, я взял лист бумаги и начал рисовать график по датам с событиями, начиная со времени приезда той Юстины. Интересно, знала девица, что больна? Скорее всего была в курсе. Иначе бы не просила интима в темноте. Слышал я о таких проститутках, которые наверняка в курсе своей болячки, но не хотят терять заработок. С Вовки девушка денег не просила, и вообще парень затрат никаких не имел. Складывалось такое впечатление, что у Юстины была задача заразить Вовку и смыться. И только эта мысль промелькнула в голове, как меня всего бросило в жар. Ладони мгновенно вспотели, а сердце учащенно забилось.

Знаю, знаю, что я параноик. Но тут всё выстраивалось в четкую логическую цепочку. Вовку при помощи подставной девицы заражают, а я его лечу. Неизвестные злоумышленники выжидают какое-то время. Затем убеждаются, что «подопытный» здоров и таким образом вычисляют у меня наличие того секретного препарата. Это кому же так понадобилось лекарство, что затеяли столь сложную и дорогую многоходовую комбинацию? Впрочем, не важно кто. Главное, как избежать последствий. Вовка практически уже здоров. Повторный прием антибиотиков, конечно, придется провести, но уже сейчас видно, что пациент принимал лекарство, способствующее уничтожению вируса.

— Зарян, а за домом на Медведовской следят? — поинтересовался я у казака, когда тот пришел с отчетом.

— Следят. У Фроськи постояльцы. По слухам поляки, платят хорошо, но велели молчать. Баба с трудом держится, только соседки все равно разнюхали про странных жильцов.

По словам мужиков, присматривающих за домом, жильцы Фроськи сменяют друг друга и постоянно следят за моим домом. В общем, все друг за другом приглядывают. Охранники из летней кухни — за домом, мутные Фроськины жильцы гуляют рядом или сидят в бричке, которую «паркуют» почти напротив моего владения. Тех шпионов точно больше, чем три человека.

Конечно, улизнуть из-под этого присмотра Вовка может. Ночью, к примеру. Но, похоже, задача наблюдателей заключается в том, чтобы увидеть, как проходит лечение. Заряну я честно пересказал, до чего додумался. Тот почесал затылок, что-то у себя в уме прикинул и выдал:

— Николай Иванович, вас ведь за это лекарство убить могут.

— Если узнают, что у меня оно осталось, пусть даже совсем немного, то вполне могут убить, — согласился я.

— Нельзя им Румянцева позволить увидеть, нужно спрятать хлопчика.

Над тем, как нам спрятать Вовку, стали думать вместе. Для братьев решили выдать версию, что лечение стрептоцидом не помогло. Кто там знает, чем я его лечил? Скажу, что немного приглушил болезнь, но окончательно долечиваться Вовка будет химиотерапией в Петербурге. «Химиотерапия» — слово мудреное, ни о чем конкретном не говорящее. Пусть Вовка годика три «полечится». А там, глядишь и позабудется вся эта история.

— Нужно как-то от возможных соглядатаев оторваться, — озадачил я Заряна следующей проблемой.

— А я с ним на хутор поеду, — предложил казак. — Отуда на конях до Северской. Там уже посажу его на поезд.

План мне понравился. Чужаков на хуторе, если такие отправятся следом, будет проще вычислить. И верхом проще добираться. Только нужно заранее билет приобрести. С самим Вовкой я имел беседу долгую и обстоятельную. Рассказал, до чего додумались мы с Заряном. То, что его «пасут», Вовка и сам уже понял. Из окна столовой мог наблюдать ту бричку, что часто дежурила под окнами.

— Володя, я доверяю твоим братьям, но случайности не исключаю. Потому еще раз повторю — никому ни слова.

Парень со вздохом согласился. Сидеть в доме ему порядком надоело, книги все перечитал, потому от поездки он отказываться не стал. Я только внес небольшое изменение, о котором не будет знать даже Зарян. Вовку, чтобы не привлекать внимания, отправим без сопровождения. Только до Петербурга он не доедет, остановится в Москве у Деевых. Он там больше пользы принесет. Близнецов, конечно, придется ввести в курс дела, но они парни надежные.

Операцию по отправке Вовки на хутор провели скрытно через три дня. С собой он взял совсем немного вещей. Все, что нужно, купит в Москве. Деньгами я его снабдил. Как и антибиотиком, чтобы завершил лечение. Риск, конечно, был, но мы надеялись, что собьём шпионов со следа. На вокзале в Екатеринодаре могут быть соглядатаи, но Румянцев сядет на поезд в Северской. Там его точно никто не видел раньше и не знает. На всякий случай я рекомендовал парню перевязать щеку, как будто у него болит зуб. Плюс картуз пониже на лоб надвинуть и уже мало кто опознает.

С братьями Вовка попрощался второпях предыдущим днем. Уверял, что сделал все строго по моим инструкциям: близко к себе их не подпускал, делал печальную морду, заверяя, что несмотря на имеющиеся улучшения, для дальнейшего лечения придется ехать в Петербург и проходить там курс химиотерапии. Писать письма братьям он не будет из-за предполагаемой слежки.

Кстати, я по поводу Вовки своим друзьям тоже ничего не писал. Вдруг письма перехватывают? Вот такой я законченный параноик. Вера Степановна все равно приедет в Москву на запуск цеха, тогда сама все и узнает.

Насчет перехвата моей корреспонденции я не просто так подумал. Недавно написал Сереге о серии фантастики. Задал вопрос: нужно ли еще допечатывать экземпляры или в Петербурге книги не пользуются спросом? Так вот ответа на это мое письмо не было. Так-то посланий от друзей хватало, но по всему получалось, что не вся моя корреспонденция до них доходит. А пересылать с кем-то из охранников слишком затратно.

О том, что Вовка добрался до Москвы, я узнал из телеграммы. Деевы сообщили, что большую посылку получили и все там хорошо. Это я так закодировал Вовку. Зарян мне еще раньше поведал, что с посадкой на поезд никаких вопросов не возникло. И до Москвы парень доехал тоже удачно. Что ни говори, но у местных шпионов сноровка еще слабая, да и возможности не те.

Маруську я теперь отправил в свой дом все перемывать и перестирывать бельё. Правда, сам я опасался ночевать в доме не из-за возможных микробов, а из-за соседей. Договорился с Заряном, что сторожа так и будут находиться в доме, охраняя склад, а я пока поживу еще немного в школе или у Вареньки.

Деевы зазывали меня на открытие цеха в Москву, но я от поездок куда-либо решил воздержаться. Мне нужно, чтобы господа-шпионы угомонились. Специально заглянул в ресторан к Екатерине Михайловне. Пожаловался, что один мой бывший ученик заболел срамной болезнью, вылечить которую я не могу. Мол, теперь надежда только на химиотерапию.

— Николай Иванович, это вы мне сказали строго по секрету или нужно, чтобы один мой болтливый официант разнес сплетню? — поинтересовалась госпожа Губкина.

— Приятно иметь дело с умной дамой, — невольно я улыбнулся. — Если ваш болтун скажет об этом кому-нибудь, то будет неплохо.

— Ты мне то слово «химео…» на бумажке запиши, — покладисто покивала Екатерина Михайловна.

Дальше мы перешли к обсуждению ассортимента бакалейного магазина. Я часть излишков продукции своего консервного цеха продавал через магазин Губкиной.

— Сосиски «Охотничьи» берут хорошо, но по такой жаре даже копчености долго не хранятся, — отчитывалась женщина.

Насчет жары и хранения мясного я был с ней полностью согласен. И чего мы до сих пор холодильник не «изобрели»? Нужно поинтересоваться на эту тему у Артема. Он там какие-то электромоторы уже вовсю собирает. Корпус холодильника я здесь на месте изготовлю. Интересно, насколько сложно будет синтезировать в наших лабораториях фреон? Это же настоящее «золотое дно»! В Петербурге или в Москве не столь актуально, как у нас на юге. Да и рыболовецкие артели сразу среагируют на это новшество. Только писать и отправлять кого-то с этим вопросом в столицу сейчас не стоит. Подожду, когда шпионы угомонятся. У них сейчас другая забота должна появиться.

Чернов уже уехал снимать открытие цеха по производству противотуберкулезного препарата. Мы, наученные опытом, примерно предполагали, что случится, когда это новость станет достоянием гласности общественности. Шпионы со всей Европы устремятся в Москву. Охрана и служба безопасности должны бдить, но всякое может случиться. В любом случае Чернов зафиксирует на пленку первых счастливчиков. Это очень обеспеченные люди, которые заплатят за свое лечение столько, что перекроют треть затрат на постройку цеха.

И если писем я не писал, то мне их слали регулярно. От Сереги пришел пухлый конверт с новостями, которые ещё не объявили, но скоро станут известны. Нашли-таки кандидатку в невесты для Георгия I. Долго перебирали. Помню, в альтернативной реальности Николая заставили жениться сразу после смерти отца. А тут уже полгода прошло.

Серега сдружился с Витте и через него получал некоторую несекретную информацию. Невест в Европе не так много. То, что мать царя Мария Федоровна не примет невестку из Германии, было понятно всем. Англия также в пролете. Неплохой вариант был с Еленой Орлеанской, представительницей французской династии. Ее, конечно, уже один раз сватали. В 1890 году Александр III серьезно вознамерился женить на родовитой француженке Николая. Но старший сын категорически отверг такую невесту. Оказалось, Мария Федоровна предприняла новую попытку — сосватать Елену Орлеанскую за Георгия. И снова неудача. Видимо, девушка обиделась на предыдущий отказ и мотивировала свое нежелание выходить замуж тем, что не желает менять католическую веру.

Под это дело Георгий I отыскал в Европе невесту православного крещения. Тоже Елену, но Черногорскую. Серега подробно описал мне все проблемы, которые возникли с этим сватовством. Первая — не самая значительная. Несколько лет назад на одном из балов в Петербурге из-за Елены случился скандал, приведший к дуэли отпрысков знатных родов. Репутацию девушке немного подпортили, но не критически. Гораздо более серьезным препятствием оказалось то, что Елена Николаевна Негош была крестной дочерью Александра III.

Мария Федоровна приложила немало усилий, чтобы уговорить всех заинтересованных лиц и прежде всего церковников. Так-то родство не считалось кровным, к тому же в Европе давно женились на двоюродных сестрах, но некоторые условности все равно предстояло преодолеть.

К тому времени, как официально объявили о помолвке государя, я успел поковыряться в наших архивах из будущего. Нашел информацию по Елене Негош и готов был вещать по радио, описывая, какую царицу мы скоро заимеем. Безусловно, я выбирал для радиотрансляции только положительные стороны. Упирал на то, что эта первая православная невеста, описывал успехи учебы Елены Николаевны в Смольном институте и так далее.

Если быть объективным, то успехи в учебе у будущей жены государя были так себе. Рисовать и музицировать сейчас умело большинство девиц дворянских родов. Больше никакими особыми заслугами Елена Негош не блистала. Даже русский язык выучила с трудом. Но если в прошлой жизни она смогла стать примерной женой королю Италии, то есть шанс, что и Георгию повезет. Свадьбу назначили на весну 1896 года.

Глава 11

Чернов отправился в Москву снимать первых пациентов, которым дали новый препарат, а Пашка и Мишка, взяв новые фильмы, снятые за весну и лето, выдвинулись в Петербург. Увезли они шесть игровых и четыре мультипликационных лент. Я считал, что этого слишком мало. Пора расширять киностудию. Конкуренты в Европе уже в спину дышат. Сценаристов было два, а вот с актерами проблема. Кастинг какой по городу устроить, что ли? По-хорошему искать профессионалов театрального дела лучше в столице. Но я даже писем послать не мог.

Узнать, что случилось и почему я отправляю только телеграммы, приехал Артем лично. Обрадовался я его приезду неимоверно. Соскучился. Друг выслушал меня, подробно обо всём расспросил и вынес вердикт:

— Открывай вторую школу для обучения службы СБ. Сейчас мы пользуемся услугами тех, кого подбирает Зарян. Не буду говорить, что парни плохие. Но они уже достаточно взрослые, чтобы иметь своё представление о жизни и мировоззрение. Нам нужны надежные люди в будущем.

Идея со школой, где будем обучать подростков для своей службы безопасности, мне понравилась.

— Общежитие рядом с консервным цехом, построенное для обслуживающего персонала школы, можно использовать для проживания детей, — подхватил я предложение Артёма. — Общеобразовательные предметы они будут изучать в школе, а заниматься более специфичными предметами — у себя.

— До зимы пусть тебе строители сколотят из досок временный спортзал, а позже что-то более основательное поставят. У нас на заводе клуб имеется. Тебе нужно нечто похожее сделать.

От моих проблем плавно перешли к проблемам на заводе в Петербурге. Сильно загружать меня Артём не стал. Упомянул только основные темы: нехватку кадров, малограмотность рабочих и чиновников, препятствующих расширению. Для новых цехов тех территорий, что Серега купил изначально, уже не хватало.

— На Выборгской стороне приобрели участок, еще один в северной части города, — перечислял Артём.

— Неудобно, наверное, иметь производства в разных концах, — посочувствовал я.

— Нормально. У нас же будет концерн, а не один завод. Чем больше питерских рабочих задействуем у себя на производстве, тем меньше революционных волнений случится в будущем. Серега чуть не каждый месяц статьи в газеты пишет, стращает промышленников. Типа будет низкий уровень жизни рабочих, получите море проблем.

— Подействует ли такая агитация? — усомнился я. — Промышленники тоже не идиоты, чтобы упускать прибыль.

— Мы комплексно воздействуем на сознание масс. Я тут одну книгу в жанре фантастики пишу. Про Октябрьскую революцию, гражданскую войну и так далее, — поведал Артём.

— Думаешь, цензура пропустит такую книгу в печать?

— Посмотрим. Ты тоже что-нибудь из фильмов придумай. Их-то пока никто не проверяет цензурой.

— Как и радиовещание, — напомнил я.

— Вот, кстати, про радио…

Обсуждение ближайших перспектив затянулось надолго. Летом следующего года в Нижнем Новгороде откроется Всероссийская промышленно-художественная выставка. Мы не только принимаем в ней участие, но активно спонсируем. И если денежный вопрос решался, то все остальное требовало не только вложения средств, но и подготовки. Прежде всего павильон для экспозиции нужно построить. Стройка уже шла вовсю. Артём показал мне одобренные чертежи. Сразу после визита в Екатеринодар он уезжал в Нижний Новгород, чтобы контролировать процесс.

— С тебя только полиграфия и радио, — заверял друг.

— Угу. А еще кино и пошив формы.

— Что поделать, — хмыкнул друг. — Твой Петров на данный момент вне конкуренции. Поверь, в столице никто не шьет лучше, чем он. Я обязательно куплю перед отъездом парочку костюмов.

Насчет Петрова и продукции моего магазина я был полностью согласен. Казалось бы одежда массового, а не индивидуального пошива должна быть хуже. Но костюмы от Петрова сидели на фигуре лучше, чем тщательно подгоняемые по фигуре столичными портными.

— Еще раз давай определимся, какую полиграфию вы от меня ждете, — попросил я Артема.

— Обязательно перекидные календари с изображением наших станков. Фото я перешлю чуть позже, сделаешь из них цветную литографию. Понадобятся обычные рекламные листы для зазывал, подробный каталог по выпускаемой продукции с ценами. Отдельно буклеты по электрооборудованию, тоже с прайсом. Но тут не спеши. Не знаю, что успеем выдать пусть не серийно, но хотя бы выставочным образцом.

Подготовительной работы предстояло много. Мы впервые заявляли о себе широко и открыто. Уже есть чем гордиться и что показать. Теперь задача привлечь к себе внимание заинтересованных лиц. Георгий I всячески поддерживает развитие российской промышленности. И пусть его лично больше интересует транспорт, в частности, автомобили, станки пригодятся для выпуска тех машин.

Осень и зима пролетели для меня незаметно. Подготовка к выставке заняла много времени. В связи с этим отошли на второй план все шпионы и прочие недоброжелатели. В дворянском собрании я также не появлялся. Как и не принимал приглашения от значимых лиц города. Даже ученикам новой школы будущих охранников я почти не уделял внимания. Главное, подобрал подростков. А дальше есть и без меня кому обучать и воспитывать.

Перебросил на Василия все административные функции. Он тоже зашивался. Леночка в январе родила сына и у молодого папаши хлопот прибавилось. В качестве крестного Василий пригласил меня. Таких маленьких детей мне никогда раньше не приходилось держать на руках. Отнесся к этой обязанности со всей серьезностью. Подарков малышу надарил. Специально у Петрова заказывал. Окрестили мы маленького Георгия Васильевича и снова окунулись в водоворот дел.

Кинозал в нашем выставочном павильоне тоже будет. А значит, требовалось подобрать ленты для демонстрации. Снимать зимой фильмы в закрытых помещениях сложно. Освещения не хватало. Потому мы полностью переключились на мультипликацию. Штат художников я увеличил. Зато смог изготовить пять научно-познавательных и восемь лент по медицинской тематике. Мультфильмы были коротенькими, не более пяти-семи минут, но зато по содержанию очень прогрессивные.

В конце апреля я начал собираться в поездку. С собой брал Болота, два десятка охранников, пятерых учеников и Саньку Румянцева. Санек у нас наконец-то пошел в рост. Теперь он напоминал журавлёнка, а не шуструю обезьянку. И по-прежнему был моим порученцем во всех делах. Остальных помощников в Новгород привезут Серега с Артёмом из Петербурга. Багаж я предусмотрительно отправил еще за полмесяца до нашего отправления, и он уже должен дожидаться нас на складе в Нижнем Новгороде.

С собой мы везли тоже немало вещей, а ещё продукцию консервного цеха. Вовсе не для того, чтобы её на выставке демонстрировать. Колбасой и консервами сами питаться будем. Этого, конечно, хватит только на первое время. Позже будем докупать на месте. Цены наверняка подскочат. Насчет гостиниц или съемного жилья Артем сразу предупредил, что даже искать не стоит. Проще рядом с павильоном устроить бытовку для всех, кто будет обслуживать нашу экспозицию. Охранникам точно лучше быть все время рядом.

Денег выставка уже выкачала много, и это только начало. Откроется она девятого июня, но до этого дня требуется все подготовить и предоставить комиссии. Последний срок девятнадцатого мая. За свою часть работы я не переживал. Все было подготовлено к демонстрации. Артём телеграфировал мне еще месяц назад, что загрузили станки в вагоны. Надеюсь, что если и будут какие-то накладки, то незначительные. Но им из Петербурга добираться проще. Я же со своей группой ехал с пересадкой. Вначале до Москвы, а оттуда уже в Новгород.

Наш поезд прибывал в одиннадцать утра, а отправлялись мы в Новгород в шесть вечера. В реале же получилось, что поезд опоздал на четыре часа. Деевым я заранее телеграфировал. Братья приехали встречать, но времени съездить в цех совсем не осталось. Посидели в привокзальном ресторане, поговорили. Близнецы сообщили, что процесс производства лекарства на данный момент много времени не занимает. А поскольку расположен цех в непосредственной близости от клиники, то братья всё свободное время занимаются исследованиями.

— Николай Иванович, мы еще в процессе, но можем сказать, что малярией можно лечить некоторые виды душевных болезней.

— Чего? — не понял я.

— Еще Гиппократ писал, что малярия эпилептикам приносит облегчение, — заявил Андрей.

— А что Вера Степановна на этот счет думает? — поинтересовался, поскольку сам точно не был в теме. Вдруг и правда?

— Вера Степановна рекомендовала провести более тщательные исследования. Но она не отрицает того, что душевнобольные, зараженные малярией, могут получить облегчение. Дмитрий Леонидович Романовский тоже одобрил, он и сам замечал, что малярия в качестве антидепрессанта помогает.

— Это как же? — продолжал я недоумевать.

— При малярии повышается температура тела, и организм человека перераспределяет свои ресурсы, — продолжил просвещать меня Андрей.

Насчет того, что малярия срабатывает в качестве антидепрессанта, я даже не сомневался. Какая нафиг депрессия, если тебя лихорадит и трясет?! По поводу всего остального сомнения оставались. С другой стороны, еще в конце двадцатого века шизофреников инсулином лечили. Так что малярия не самый плохой метод. Пожелал Деевым удачи и посоветовал много не экспериментировать на душевнобольных людях. А тут паровозный гудок напомнил о том, что пора продолжать путешествие.

Московский вокзал Нижнего Новгорода встретил нас суетой и обилием встречающих экипажей.

— Ого! — оценил Санёк кавалькаду извозчиков, выстроившихся на площади.

— Зато не нужно голову ломать, как добраться до места, — заметил я.

Для нашей группы с чемоданами и баулами пришлось нанимать четыре коляски. Услышав адрес, извозчики дружно кивнули и, выстроившись друг за другом, повезли нас в сторону выставки. Пока еще можно было добраться до павильона на гужевом транспорте. Позже его запретят. Посетители выставки смогут только гулять от одного павильона до другого или ездить на трамвае.

По городу поездка тоже получилась занимательной. В преддверии открытия всероссийской выставки в Новгороде пустили трамвай. Мои парни с интересом наблюдали за вагончиком, движущимся по рельсам. В Екатеринодаре трамвайную линию еще только заложили, так что для моих сопровождающих трамвай оказался диковинкой. В целом, город смотрелся нарядным и ухоженным. А уж территория выставки потрясла даже мое воображение. Четкое геометрическое разделение на дорожки и клумбы, необычные постройки павильонов, обелиск, фонтан, пруд и так далее.

Извозчик пояснил, что позже все посетители будут проходить через входную колоннаду, и махнул рукой в том направлении. Сейчас еще шло оснащение экспозиций, и мы смогли проехать через один из боковых выездов. Хорошо, что так. Тащить на себе весь багаж удовольствие ниже среднего.

Наш павильон размещался рядом с театром и концертным залом. На мой взгляд не самое подходящее место. С другой стороны, кроме станков, и мы представляли кино и радио. Вероятно, устроители выставки решили, что рядом с театром кинотеатр будет в тему.

— Слава богу, вы приехали! — выскочил встречать нас Серега. — Я уже неделю не высыпаюсь.

— Это почему? — поинтересовался я после объятий.

— Так охрана здесь чисто символическая. Полицейские ходят в основном около администрации и царского павильона.

— Совсем не охраняют вас? — забеспокоился я.

— Охраняют, но он все равно переживает, — вклинился подошедший Артем. — Лучше иметь своих сторожей.

Всех, кого я привез, Артем быстро озадачил. Да и меня повел не устраиваться, а смотреть, что сделано.

— Хорошо, что мы сразу не стали претендовать на гостиницы, а сами подготовили помещения, — рассказывал Артём. — Два номера я, конечно, выкупил и забронировал, но это для нас троих и Веры, если она сумеет выбраться.

— Выставка до середины октября продлится. По-любому Вера успеет, — напомнил я.

— Столько времени потеряем, — с досадой добавил Артём.

— Сами же решили, что пора заявить о себе, — напомнил я.

— Да я не ропщу. Так, по-стариковски ворчу немного.

Экспонаты для нашей выставки уже прибыли и сейчас шел активный монтаж. Опомниться после дороги мне никто не дал. Даже чаю не налили, пообещав покормить вечером в гостинице.

— Как видишь, половина оборудования с электромоторами. Электричество будет подаваться от динамо-машины в безветрие или от ветрогенераторов.

— Николай, видел бы ты, какие ветряки установил господин Давыдов на своих мельницах, — вклинился Серега, догнавший нас на пути к тем ветрякам, — ухохочешься.

— И что, у того Давыдова тоже за счет электричества работают механизмы? — не поверил я.

— Нет, конечно. Откуда у него инверторы и моторы? Говорю же, что это мельницы, — сообщил Сергей. — Но выглядят прикольно. Эдакие зонтики-гиганты. Завтра, когда начнешь монтировать громкоговорители, посмотришь.

Насчет установки громкоговорителей у нас имелся подписанный лично царем документ. Мне с помощниками предстояло только грамотно провести и наладить трансляцию. Варенька с молодыми дикторами и музыкантами прибудет непосредственно перед открытием. К тому времени я должен все опробовать и убедиться, что нет никаких накладок. Как-никак сам Георгий I будет открывать выставку и произносить приветственную речь, которую будем транслировать на территории выставки и немного по Новгороду.

Артем с Серегой на данный момент занимались установкой ветряков. Их на крыше главного павильона было аж восемь штук. Если не хватит того электричества, что будут вырабатывать генераторы, то придется задействовать динамо-машину. Не только для станков и электроинструментов потребуется электричество. Лампами собственного производства оснащались все помещения внутри и снаружи. Вряд ли кто-то еще устроит подобную иллюминацию.

Но и кроме иллюминации павильон выделялся внешним видом и оснащением. Пусть по дороге я успел посмотреть совсем немного павильонов, но уже видел, что наше здание из щитов, металлокаркаса и стекла только одними архитектурными формами привлекает к себе внимание. А уж когда дойдет дело до демонстрации, сенсация нам обеспечена!

Глава 12

За два дня до открытия выставки число полицейских резко увеличилось. Государь, отпраздновав собственную свадьбу и даже не отгуляв медовый месяц, поспешил прибыть на выставку. Съемочная группа во главе с Черновым была готова заснять это знаменательное событие. Мне, Сереге и Артему передали специальные пропуска и план мероприятий. В первый день торжество по поводу открытия. Осматривать павильоны монаршая особа собиралась на следующий день. Безусловно, что не все из представленных. Чтобы обойти экспозиции, понадобится неделя.

Я, ещё когда монтировал громкоговорители, познакомился с расположением и оценил масштабы мероприятия. Чего только не было представлено на этой художественно- промышленной выставке! Разные мануфактуры, экспозиции картин и скульптур, метеорология, военно-морская тематика, здесь даже имелся павильон, демонстрирующий начальное сельское училище.

Мне крупно повезло, что осветительных столбов на территории было не так много и радиоточек, соответственно тоже. Предложенную чиновниками схему я отверг сразу. Правда, пришлось доказывать этим недоумкам, почему я не могу протянуть провода на участке протяженностью более двухсот метров без опор. Ставить новые столбы уже было поздно. Так что обошлись всего десятком громкоговорителей, которые установили в центральной части в районе административного здания. Еще три радиоточки находились в непосредственной близости от главного входа. Снаружи, естественно. На этом я решил, что хватит. Конечно, привезли мы рупоров в два раза больше. Только с проводами возникли сложности. За свои деньги я их покупать не собирался. Даже запаса не имел, а чиновники выдали мне ровно половину от заявленного количества. В общем, сами виноваты. На эту тему я сильно не переживал. Работы и без того хватало.

В оставшееся время после установки громкоговорителей я помогал друзьям. Они тестировали работу станков и инструментов. И если к станкам я даже близко опасался подходить, то болгаркой и сверлом пожужжал. Громоздкие конструкции получились. Провод с изолентой местного производства был с палец толщиной. Да и сама болгарка (саморез, как называли ее официально) оказалась дурой тяжелой. Впрочем, электродрель тоже отличалась от аналога не в лучшую сторону. Но главное, что это все работало!

Наконец наступил день открытия выставки. Желающих посетить ее было столько, что полицейский кордон выставили с ночи. Повезло, что мы уже были «внутри». Те, кто по какой-то причине задержался в городе, обратно протолкнуться не могли даже при наличии специальных пропусков, они физически не могли преодолеть толпу горожан, ожидающих прибытия государя. Это нам рассказали соседи по экспозиции. Кто-то из актеров театра тоже не подумал о том, что будет такой наплыв людей, и, естественно, застрял где-то на подступах. Время прибытия царского поезда никто не знал, потому горожане заняли места по пути следования еще на рассвете. Особенно большая толпа образовалась в непосредственной близости от колоннады главного входа.

Поскольку ожидание затягивалось, мы с друзьями скуки ради прогулялись в ту сторону. Предлогом послужила проверка технического обеспечения съемочной группы (банально отнесли парням перекусить, они тоже с самого утра «на посту»). Издали я понаблюдал, как полицейские то и дело снимают со столбов с моими громкоговорителями самых смышленых из зевак. И это еще никто не в курсе, что через эти штуковины будет транслироваться речь царя.

Царский кортеж сопровождал отряд конных военных. Мне со своего места возле трибуны было хорошо видно, как въезжал Георгий I со свитой. Оркестр (зараза!) дружно громыхнул что-то бравое. Чуть не оглох, оказавшись в непосредственной близости от музыкантов. Стоило Георгию I сойти с подножки коляски, откуда-то набежали молодые девицы в форме гимназисток с букетами цветов. Но сутолоки и неразберихи не случилось. Каждый знал свою роль и четко ей следовал. Государь со свитой заняли места на трибуне и тут же вышел архимандрит.

Наш павильон еще три дня назад местный батюшка освятил. Кстати, есть здесь выставочный павильон с оригинальным названием «Образцовое здание церкви-школы». Вот тамошний священнослужитель и обошел все павильоны. На открытие пригласили церковника статусом повыше. Как говорить в микрофон и что будет на выходе, мы с архимандритом отрепетировали заранее. Он был в курсе, что в столице проповеди давно транслируют по радио. Так что я имел с ним беседу на эту тему. Пообещал продать ему все то, что привезли на выставку. Пусть и в Нижнем Новгороде народ приобщается хм… не то к церкви, не то к последним достижениям науки. В любом случае нам будет выгода.

Сразу после архимандрита слово взял государь, а дальше значимые люди губернии. Мы с Артёмом находились рядом и контролировали микрофоны, потому смогли увидеть вблизи всех первых лиц Нижнего Новгорода и самого Георгия I, конечно. Лично я с трудом сдерживал зевки уже на третьем ораторе. Ночь была беспокойной. Проверяли работу тех самых микрофонов, поднялись с утра тоже рано, потому спать хотелось неимоверно. А тут генерал-губернатор какую-то тягомотину взялся зачитывать с листа. Минут сорок трындел. Царю-то что, сидит себе под навесом вместе со свитой и что-то прохладительное попивает, пока народ внимает пафосным речам.

Запустили в этот день на выставку ограниченное число горожан. Плюс добавились те, кто будет непосредственно работать на выставке. В сумме получилось не больше тысячи «счастливчиков». Те, кому не повезло, уже вскоре смогут посмотреть фильм об этом знаменательном событии. В целом, организация мероприятия была на уровне. Никаких непредвиденных ситуаций не случилось. Если и были таковые, то мы об этом не слышали. Осталось пережить следующий день.

Доски, металлические листы для резки, валы и прочие заготовки были заготовлены и сложены в стопочку. Болот должен справиться с показом. На станках же будут демонстрировать возможности их применения бывшие ученики, успевшие пройти стажировку на заводе. Но все равно волнение испытывали все без исключения. Надеюсь, что за неделю демонстрации мандраж у них пройдет.

— Как бы парни себе чего не отрезали, — проявлял беспокойство Серега, узнав, что монархическая чета пообещала обязательно посетить нашу экспозицию.

— Сам у станка встану, — заверил Артем. — Вы там с болгаркой справитесь?

И если общее открытие выставки было назначено на полдень, то осматривать павильоны Георгий I с женой и сопровождающими начал с девяти утра. Не знаю, что он успел посмотреть до нашего павильона, но уже в половине одиннадцатого Чернов крутил ручку киноаппарата, фиксируя на пленку государя возле нашей экспозиции.

Молодого царя интересовало все! Мы, конечно, надеялись, но не ожидали, что привлечем такое внимание со стороны первого лица государства. Необычные и очень «современные» станки российского производства не могли не привлечь царя. Артем бодро рапортовал о том, что ни у кого в мире нет подобных станков. Основной упор делался на то, что при помощи наших станков можно будет изготавливать массово детали для двигателей автомобилей и тракторов. Четыре вида станков специально предназначались для нарезания зубьев (зубофрезерный, зубодолбежный и прочие). Все они были автоматы и полуавтоматы на электромоторах, с подсветкой.

Вариант горизонтально-расточного станка, предназначенного в первую очередь для точной расточки внутренних поверхностей цилиндров и, в частности, орудийных стволов, имелся только в чертежах и не предполагал демонстрацию широкой публике. Папочку с чертежами и пояснительной запиской вручили государю вместе с перекидным календарем. Георгий I кивнул и отдал подарок кому-то из своих подручных.

Малая техника государя также заинтересовала. К тому же все было быстро и наглядно продемонстрировано. Я лихо вырезал из металлического листа заготовку болгаркой. Санёк шустро раздал затемненные стекла, предупредив, что лучше все равно отвернуться и не смотреть, и Артем буквально за десять минут сваркой собрал металлическую коробку.

— Хм… это так и корпус корабля можно быстро сварить? — оценил Георгий I демонстрацию и скорость. Сварочный аппарат новинкой не был, но листы резать с такой скоростью раньше не могли. Император правильно оценил демонстрацию.

— Морские, речные суда, пролеты мостов и прочие металлические конструкции, — подтвердил Артём.

— Не ожидал от вас такого изобретения, — покачал головой Георгий I.

Свита монарха приветливо нам заулыбалась. Разве что государыня сохранила на лице скучающее выражение. Елену Николаевну наши железки точно не заинтересовали. Я поглядывал на царскую чету, оценивая и прикидывая, что ждет Россию в будущем. Если царица не сильно блистает умом, то это не страшно. Главное​, чтобы Георгий I поддерживал развитие промышленности.

Георгий Александрович внешне напоминал почившего (не без помощи Артёма) старшего брата Николая. Разве что ростом был немного выше. Да и фигурой покрепче. Кстати, супруга досталась ему тоже высокая. На фоне придворных дам Елена Николаевна смотрелась эдакой каланчой. Да и белизной кожи похвастать не могла. Но женщина была красивой. Темноволосая, кареглазая, она контрастировала на фоне своего сопровождения. Жаль, что мы сглупили и не приготовили чего-то интересного для дам.

Пока я так думал, женщины сами нашли себе развлечение.

— А это тот мальчик, который был в фильме о нападении на школу? — поинтересовалась одна из фрейлин государыни, показав на Санька.

— О! Маленький гЭрой, — обрадовалась Екатерина Николаевна, которая тоже узнала подросшего актера из фильма. — ОтЩень хороший маЛчик.

Если кто-то думал, что Санька этим можно смутить, то сильно ошибались.

— А мы много мультфильмов на выставку привезли, — заявило это недовоспитанное мной недоразумение. Ну кто так к царице обращается?! Я готов был провалиться от стыда за своего подопечного.

— Мультфильмы? Новые? — дружно защебетали фрейлины.

У Георгия I явно был другой план посещения экспозиций. Недолго посовещавшись с приближенными, он разрешил женской части отправиться в кинотеатр, а сам пошел дальше по выставке.

Государыня закончила просмотр новинок через час. Поблагодарила вполне искренне. Мы, в свою очередь, заверили, что безмерно счастливы. Еще минут десять расшаркивались (Санька я предусмотрительно загнал в павильон), а Пашка это действо снимал. Думаю, монаршая чета будет довольна новым фильмом со своим участием. А нам дополнительная реклама.

В этот день к нам заходили только праздные зеваки. Но уже на следующий потянулись потенциальные заказчики. Тут еще сыграла свою роль раздача буклетов на входе. Отчего-то, кроме нас, никто не озаботился подобной рекламой. Возможно, посчитали, что дорого. Мы же раздавали листки бесплатно. Правда, небольшой казус все же случился. Артем нанял в Новгороде два десятка молодых парней «приятной наружности». Платили им по пятьдесят копеек в день. Парни, сменяя друг друга, должны были раздавать буклеты.

Вероятно, Артём немного не так объяснил или ему не поверили, но трое парней из утренней группы рекламщиков умудрились листки продать. У каждого было по полсотни, они и решили, что цена по копейке. В сумме их оклад в день. Артем долго хохотал, когда узнал. Припомнил старый анекдот про еврея времен войны, которому поручили раздать листовки в тылу врага, а тот хоть и продал листовки, но жаловался, что бизнес сложный и невыгодный. Наши разносчики не жаловались, но Артем еще раз повторил, что буклеты нужно раздавать господам бесплатно, предпочтительно особам мужского пола.

Реклама сработала должным образом. В последующие дни нашу экспозицию буквально заполонили так, что мы еле успевали с демонстрацией. А Волжско-каспийское судоходство сразу подписало договор на поставку саморезов (болгарок). Следующие серьезные переговоры были с представителем Кулебакского горного завода. Потом еще три промышленника подошли с вопросами и предложениями. Отметилось почти сразу Новороссийское общество. Серега с кем-то из них даже был знаком. Этих интересовали ветрогенераторы. На побережье Черного моря такой вид получения электричества вполне рентабельный.

У меня за первую неделю выставки язык, который вроде бы без костей, уже отваливался. Говорить приходилось много. А если еще шла демонстрация станков или инструментов, то еще и очень громко.

Но выбрать время и прогуляться до «конкурентов» мы все же нашли. Прежде всего нас интересовало, что представляет так называемый «Горнозаводской отдел» выставки. Огромный павильон включал в себя экспозиции нескольких «лучших заводов». Впечатление от того посещения у меня осталось двоякое. Прежде всего я не понял, для чего демонстрировать орудийные стволы и снаряды к ним? По выставке, между прочим, иностранцы гуляют.

Ладно бы просто снаряды лежали в качестве муляжей. Так нет. На красиво задрапированном столе были выставлены снаряды разных калибров — целые и в разрезе. Типа посмотрите господа-иностранцы, мы вам тут все подробно показали, чтобы шпионы не сильно утруждали себя. Нужно отметить, что помпезность подачи экспонатов буквально зашкаливала. Мы у себя в павильоне оформили все более лаконично. Местный оформитель хотел было вмешаться, но проект павильона был подписан в Петербурге и нареканий не вызвал. А здесь какие-то колонны, поддерживающие совершенно нефункциональные перекрытия, масса тряпочек с красивыми складками свисающие отовсюду.

Подойдя к экспозиции очередного завода, я еле сдержал улыбку. Продукция была самая что ни на есть бытовая: чугунки, котлы, навесные замки и прочая металлическая мелочевка. Но как все красиво представлено! Подиум с бронзовыми столбиками, конструкция в виде колоннады, российские флаги, драпировки и бахрома с кистями. И это все для того, чтобы десяток чугунков, сложенных пирамидой, наиболее выигрышно смотрелся.

Артём с Серегой тоже пробежались по всему тому, что было связано с российской промышленностью, и сильно разочаровались.

— Выпендрежники, — резюмировал Артем и сообщил, что от прогулки по экспозиции скульпторов и художников проку больше.

А вот Саньке больше понравилось «Общество спасения на водах». Они демонстрировали лодку с парусом и гоняли на ней по искусственному пруду. В павильон ведомства императрицы Марии мы сходили не столько из интереса, как в корыстных целях. Чернов не ручался, что все получится, но попытался заснять экспозицию.

Честно говоря, я не понял точно, что она представляла. Все та же общая помпезность, что и у остальных участников выставки. В стеклянных кубах-витринах, стоящих на столах, демонстрировались вышитые подушечки, куклы с фарфоровыми личиками, веера, шкатулки. А с потолка свисали не только драпировки, но ковры (или это гобелены были?). Конечно, соперничать по обилию ковров со среднеазиатской экспозицией эта не могла, но в глазах изрядно рябило.

Афанасий Петрович еще раз заверил, что не ручается за результат съемок, хотя и выбрали мы солнечный день. Кстати, с подобной проблемой столкнулись и фотографы, которые были на выставке. Многие экспозиции пригласили обычных художников, чтобы те зарисовали внутренние помещения. Мне такая идея тоже понравилась. Нанял одного художника и пояснил задачу. Если пленка получится темной, то можно будет продемонстрировать экспозицию императрицы Марии Федоровны в виде диафильма.

До конца месяца я обошел все павильоны. Даже в сельскохозяйственный заглянул, искренне недоумевая, каким боком он сочетается с названием «Промышленно-художественная выставка». Но не мне судить. Что имеем, то и демонстрируем. Если поставили даже павильон «Крайний север», то чего уж удивляться «Дому народных развлечений и бесед».

В любом случае мне пора было возвращаться домой. Артем с Серегой тоже ждали смену. Вера Степановна приедет с помощниками и останется до конца июля. Дальше снова Артему придется отдуваться. Он пробудет на выставке до конца, упакует и отправит экспонаты обратно. Если таковые останутся, конечно.

Мы надеялись, что купят у нас все. Токарные станки уже оплачены, возле них стоит табличка, что эти изделия проданы. Для российских предпринимателей мы готовы были продавать даже в рассрочку. И только господам-иностранцам была выставлена цена безо всяких скидок. Хватит Европе наживаться и считать Россию сырьевой страной. Перекидные календари с изображением станков раскупили в первую очередь иностранцы. Этих на выставке оказалось неожиданно много.

Один немец взял аж десять календарей. Артем на всякий случай напомнил, что все изображенные механизмы имеют патент. Немец лепетал, что он в курсе, выспрашивал имя инженера, который это все придумал, пытаясь выяснить, нет ли у этого изобретателя немецких корней. И если бы мужчина сам не видел вживую и не мог пощупать станок, точно не поверил бы в его существование. Кажется, скоро в Европу поедет информация о российском станкостроении в самом выигрышном для нас варианте.

Глава 13

Хоть я и торопился вернуться домой, но в Москве на три дня задержался. Телеграфировал близнецам, чтобы встретили на вокзале. Багажа у меня с собой почти не было, потому прямо с поезда отправился на производство. Сам я отыскать цех, совладельцем которого являюсь, не смог бы. СБшник, встретивший нашу компанию, имел схожие мысли по поводу владельцев, не появившихся ни разу в цеху. Витте и князь периодически устраивали проверки. Особенно зачастил Сергей Александрович. После того как лекарство поступило в больницы, случилось несколько сложных ситуаций. Московский губернатор выделил целую роту для охраны.

— Все равно воруют препарат, — рассказывал мне Андрей. — Упакуют в цеху сорок коробок, а в больницу поступает всего тридцать девять. Или еще хуже, сами врачи меняют лекарство на наш же стрептоцид, а изониазид продают налево.

— Хорошо, что еще на стрептоцид, а не на мел или чего хуже, — вздохнул я. — Как справляетесь с этим ворьём?

— Врачей и санитаров уже четыре раза поменяли, новым сотрудникам подняли оклад, — продолжили просвещать Деевы. — Ввели пропуска, как на заводе в Петербурге. Пропуска с фотографиями и отпечатками пальцев. Строгий учет при отправке и приеме лекарств в клинике. Чтобы уменьшить вероятность кражи, к клинике срочно пристроили склад. Врачам ежедневно отпускают препарат малыми партиями.

Я посмотрел на эту систему и пришел к выводу, что охрана серьезная. Учет и контроль в клинике такой, что не каждый банк имеет. Да и клиенты солидные. Дворяне или дети дворян.

— Очередь на лечение на два года вперед расписана, — пояснял Егор. — Клиника не справляется с тем наплывом пациентов, что обращаются за лечением. Сергей Юльевич хочет увеличить производство и продавать изониазид заграницу.

— Выгодно ли будет? — усомнился я.

— Так мы цену пятикратно поднимем. С учетом непредвиденных ситуаций и потерь в пути все равно получится колоссальная прибыль.

— Груз лучше страховать перед отправкой, — дополнил я.

Экскурсия по нашим владениям и клинике затянулась до позднего вечера. Близнецы категорически были против того, чтобы я останавливался в гостинице, и повезли меня вначале пообедать в ресторан, а после к себе домой.

Вовку Румянцева я сумел выловить только на следующий день. Он занимался исследованиями в новой лаборатории и производство изониазида его не волновало.

— Рассказывай, чем занимаешься! Вера Степановна мне пишет только намеками. Что такое секретное изобретаете? — поинтересовался я у Вовки.

— Николай Иванович, вы же в курсе, что здесь у нас все секретное, — на всякий случай предупредил меня Румянцев.

— В курсе, в курсе, — заверил я. — Ты у нас и сам личность секретная. Какие конкретно исследования проводишь?

— В основном исследую свойства лучистых грибов, — «просветил» меня Вовка.

— Э… — не понял я, силясь сообразить, что за грибы такие.

— Грибков, — поправился Румянцев. — Вера Степановна классифицировала их как актиномицеты.

— Это пенициллин? — с сомнением уточнил я.

— Не… Актиномицеты — это такие бактерии, живущие в почве. В Подмосковье вообще особые почвы. Вот их и исследуем.

— Эм… — издал я повторно невнятный звук. — Ты мне по-русски объясни, что планируешь получить на выходе?

— Николай Иванович, не думаю, что вы поймете. Это еще только пробы и анализы. Лабораторные журналы я пишу все сам. Помощников не допускаю. Для клинических испытаний пока нет чистого препарата.

То, что парень, похоже, и сам не понимает, для чего будет использован новый препарат, я сообразил, потому задал вопрос, как Вера Степановна обозначила предполагаемое лекарство.

— Рабочее название — стрептомицин, — сообщил Вовка, а я сразу все понял.

Второй по значимости антибиотик. Не пенициллин, конечно. Сифилис не вылечит, но чуму, гонорею, да и последствия гриппа осилит. Теперь настала моя очередь «пугать» Румянцева режимом секретности.

— Вовка, если прознает кто из иностранцев, тебя выкрадут и посадят в подвал. Палач будет пытать, пока все не расскажешь. А затем тебя, как ненужного свидетеля, убьют.

— Что вы такое говорите?! — возмутился парень.

— Запомни, ни один из лаборантов не должен понять, чем ты занимаешься.

— Так мы же все вместе за почвами ездили. Сто пятьдесят три пробы грунта взяли из разных мест.

— Ничего страшного. Я говорю тебе о том, чтобы к клиническим испытаниям этих людей не допускать.

— На этот счет у меня уже есть инструкции.

Деевых я потом тоже немного попугал.

— Парни, если Румянцев получит лекарство с теми свойствами, которые прогнозирует Вера Степановна, это может стать большой проблемой. Убьют за такой секрет, не задумываясь, не только иностранцы, но и российские предприниматели. Усильте меры безопасности и ограничьте круг посвященных людей.

— Мы и сами не в курсе, чем там Вовка занимается, — фыркнул Егор.

— Очень хорошо, что не в курсе. Целее будете, — заверил я. — Ваше дело потом помочь провести исследования на больных. Когда пройдут испытания, или я сам, или Вера Степановна представим вещество Его императорскому Величеству.

Угу, это чтобы не у меня одного голова болела, как избежать неприятностей с появлением такого препарата. Лучше его не патентовать вообще и выпускать малыми партиями. Разделить людей из числа тех, кто будет заниматься стрептомицином. Одни будут делать неизвестно что, другие — лечится также непонятно чем. Деевы смогут провести испытания без огласки. А дальше я передам результаты лично Георгию I.

Как-то у меня именно этот вид прогрессорства вызывал большие сомнения. Тут нужно или выпускать массово огромными объемами, или вообще тихариться, не афишируя. В общем, перекину проблему на «вышестоящих». Мы сейчас заняты продвижением российской промышленности. Вот и сосредоточусь на этом. А лекарства пойдут тонким ручейком для «своих».

Екатеринодар встретил меня жарой. Зверь даже из загона не вышел. Вяло махнул хвостом, отметив прибытие любимого хозяина, но из вырытой в земле ямы не поднялся. «Свожу на Кубань искупать собаку», — сразу решил я. А через пару часов подумал, что и самому не помешает охладиться в реке. Василий и Зарян составили мне компанию. Они таким образом совместили два дела: отчет о том, что случилось в мое отсутствие, и купание. На бричке мы подъехали на наше место, где обычно купали Зверя, и расположились в тени дерева. Корзину с едой я успел получить на кухне и готов был слушать отчет.

В школе, кроме мелких дисциплинарных нарушений учеников, ничего не изменилось. Фармацевты работали также без нареканий. Был небольшой перебой в поставке водорослей из Новороссийска. Соответственно, выпуск йода приостановился. Но его и в нашей аптеке покупают неохотно. В основном, отправляем в Петербург. Консервный цех пора уже расширять. Продукция у нас качественная, но спрос превышает предложение.

— Лукьян Кузьмич и Лукашин приходили с идеей создать артель землепашцев, — продолжил Василий купцы предлагали покупать целинные земли по дешевке, обрабатывать и продавать с наваром.

— Посчитай затраты по солярке для культиваторов, зарплату механиков и прочее, — дал я задание Василию. — Может, нам будет невыгодно.

— Невыгодно, — сразу заявил тот. — Сейчас в районе Васюринской и дальше к Лабинской десятину можно купить за четыре рубля. После обработки продадим не больше чем по шесть рублей.

— Все равно подробно все распиши и посчитай, — попросил я и переключился на Заряна.

Он как раз привел мокрого Зверя и готов был отчитаться по своим делам. Старые связи среди городовых и полицейский оказались полезными. Пока меня не было в городе, шпионов продолжали вылавливать. И не факт, что тех же самых, которые устроили многоходовую комбинацию с Румянцевым. По сравнению с весной сейчас стало поспокойнее. Кого-то задержали полицейские и держали у себя до полного разъяснения обстоятельств, кто-то переключился на Москву.

Не только слухи, но свидетели из числа вылечившихся заверяли, что производство лекарств налажено в Москве. Как всегда бывает в таких случаях, слухов ходило много и разных. Зарян и сам не был в курсе, что и где делается. Для него я еще раз повторил, что чудо-препарата, способного вылечить сифилис, у меня нет и его пока не изобрели.

— Хуторскую пшеницу в этом году можно продать, — сообщил очередную новость Василий. — Овощей и масла на продажу не останется. Выкупим для своих нужд. Вы же вторую школу открыли.

— Казачат готовишь? — подначил меня Зарян. Он об этом догадался, как только ознакомился со списком предметов для школы охранников. А уж когда я дал задание артельщикам построить тир, и вовсе обрадовался.

— Тока чего мы всех наших мальцов не учим стрелять? — задал мне вопрос Зарян.

А я задумался. Действительно, почему? Уроки самообороны, помимо физкультуры, никому не помешают, как и верховая езда. Чувствую, второй выпуск учеников будет иметь более разнообразную программу обучения.

До конца октября я занимался школьными вопросами. Нанимал дополнительно учителей, корректировал программу. Пятерых учеников выгнал. Вроде бы сам всех отбирал и тестировал. Но попались и откровенные бездельники, считающие, что, ничего не делая, получат в результате хорошую должность в Петербурге. Пришлось со всеми провести разъяснительную работу. Снова повторил, что все ученики — будущие мастера. Кто-то из них может стать и начальником цеха, но для этого придется хорошо потрудиться и не задавать глупых вопросов типа «зачем нам изучать немецкий язык?»

С приездом нашей группы и Артёма из Нижнего Новгорода я переключился на другие дела. Ну… в смысле, Вареньку давно не видел. Вместе с Варей вернулись три молодых диктора и, конечно же, наш Санёк. Я когда его увидел, потерял дар речи. За лето мальчишка вымахал так, что я долго не мог подобрать слов.

— Ага. Обувку три раза покупали, — смеялся младший Румянцев. — Сергей Иванович грозились меня босиком в Екатеринодар отправить, — демонстрировал Санёк какие-то поюзанные сапоги.

Штаны ему тоже были коротковаты, а пиджак он явно получил от кого-то из взрослых. По длине тот годился, но размаха плеч четырнадцатилетний подросток еще не заимел, потому смотрелся в этом пиджаке ряженым клоуном. Мне было непривычно задирать голову, чтобы дать какое-то поручение Саньку. Тот практически сразу включился в режим работы школы. Я ему напомнил, что пусть он и прошел весь курс, но иностранные языки продолжит изучать. Также я решил проводить с ним по средам и пятницам индивидуальные занятия.

Артём, сопровождавший группу, привез лишь бумажные отчеты и ничего из экспонатов. Продали все. Нахватали заказов на год вперед.

— Жаль, что российских предпринимателей треть от общего числа, — сокрушался друг. — Токарные станки у нас массово закупают только немцы.

— Не очень это хорошо.

— Почему? Мы работаем на престиж страны. Пока те же англичане еще не поняли, что Россия пусть медленно и со скрипом, но перестает быть сырьевой страной.

— Мы там вроде на какой-то таможенный договор попадаем, — припомнил я отношения России и Германии.

— Проконсультируюсь у Сергея Юльевича. По идее, как раз все удачно складывается. Таможенные пошлины подняли для ввозимых из Германии промышленных товаров, а не наоборот. Господа немцы и предположить не могли, что будут закупать станки.

— Купили только станки? — поинтересовался я.

— Это мы их продадим, когда изготовим. Вера и Сергей настаивали на том, чтобы электроинструменты отпускали только российским предпринимателям.

— Любой купец приобретет у вас все, что захочет, и перепродаст иностранцам, — скептически заметил я.

— И получит свою прибыль, а те же немцы приобретут по более дорогой цене.

— А смысл этих телодвижений? — не понял я.

— Это мы как бы всем заявляем, что своим продаем в первую очередь. Станками мало кто заинтересовался. А когда вокруг нашей продукции поднимется волна спекуляции, это привлечет местных промышленников.

— Понятно, пиар устроили, — хмыкнул я.

Задерживаться в Екатеринодаре Артем не планировал. У него были дела в Крымской, далее он возвращался в Петербург на завод. Оговорили с ним то, как я буду отправлять письма. В очередной раз друг обозвал меня параноиком. Пусть когда-то перехватили одно письмо, но кто мне мешает отправлять письма под чужим именем? Тот же Василий может подписать конверт, как и любой из наших работников.

— Насчет распашки целины и продажи ее отдельными участками купцам идея неплохая, — ознакомился Артем с выкладками Василия перед отъездом. — Получается сейчас дорого и нерентабельно только по той причине, что предполагается использовать маломощные культиваторы. Трактора нужны.

Парочку тракторов Артем клятвенно пообещал переправить не позднее февраля, чтобы начать распашку угодий. Правда, для этого нужно было решить еще ряд вопросов.

Как обычно, мелочиться Артем не стал. По возвращении в Петербург он подготовил доклад и напросился на высочайший прием. Презентовать любое выступление мы научились в своем времени хорошо. А если учесть, что имели художественное образование, то проиллюстрировать доклад Артем сумел достойно.

Результатом его визита во дворец стал указ Георгия I «О казенных землях Кубани и Дона». Образованное акционерное общество под патронажем самого государя собиралось распахать целину и продавать участки для расселения на них крестьян из средней полосы России.

Каким образом я стал акционером, сам не понял, но пять процентов акций мне перепало. Авантюру Артем провернул знатную. Покупать землю теперь не требовалось. Она уже была «наша». Оставалось только обработать и привлечь покупателей. Для этого мы собирались устроить грандиозную рекламную кампанию с показом кинофильмов.

Очень надеюсь, что у нас все получится, и юг России вскоре станет полноправной житницей. Конечно, переселить миллионы крестьян мы не сможем. От силы несколько тысяч. Зато они смогут перекрыть потребности зерновых для страны и экспорта. Куда девать остальную крестьянскую массу? Только на производства, в качестве низкоквалифицированных рабочих. Опять же, кто все это осилит и сделает? Где те промышленники, мечтающие предоставить крестьянам рабочие места? В общем, проблем море, и я один из тех, кто будет их решать.

Глава 14

Два первых «настоящих» трактора прибыли по плану — в начале февраля. Гусеничными они не были. Имели металлические колеса по тому же принципу, что и наши культиваторы, с грунтозацепами. Снимали с открытого вагона эти машины два дня. Вагон специально отогнали в тупик, где смогли спокойно (угу, с матами и руганью) перегрузить технику на деревянные платформы. Вес каждого трактора был больше двух тонн. Во что они могли превратить городские дороги, не нужно рассказывать. Повезло, что еще держался легкий мороз, и трактора не продавливали под собственным собственным весом грунтовую дорогу за пределами города.

Артём проверил, как сыновья Мирона и Болот управляются с новой техникой, устроил мастер-класс для меня на хуторе и сообщил, что можно разворачивать кооператив. Этой весной государь еще не ждал прибыли от нового предприятия, но к осени мы должны продать участки обработанной земли заинтересованным лицам. А для этого пропаганду и рекламу нужно устраивать сейчас. Чем больше слухов и разговоров пойдет, тем больше вероятности, что наша задумка оправдает себя.

Пока я прикидывал, как развернуть рекламную акцию, пришло письмо от Сереги. Он сообщил, что «высочайшим соизволением… бла-бла…» Его императорское Величество изволит само посмотреть на распашку целины. Мы с Артемом с недоумением переглянулись. Не на съемки же нескольких минут фильма решил приехать государь? Но когда дочитали письмо до конца примерно представили, что сподвигло Георгия I на такой странный поступок. Артем ещё свои пояснения дал.

— Значит, на заводе закончили экспериментальные модели гусеничных тракторов, и государь решил посмотреть на них в действии.

Почти сразу за Серегиным письмом пришло официальное уведомление из царского секретариата. Теперь мне впору было хвататься за голову и бегать с причитаниями: «Мы не успеем, не успеем!» Кроме самого Георгия I, прибывала солидная делегация из военных чинов и каких-то придворных. Витте также был в числе делегации. Естественно, что государя будет сопровождать отряд личной охраны. И все бы ничего, но эта толпа решила «осчастливить» меня тем, что остановится на территории школы.

Два дома у нас пустовали. В них обычно останавливались Серега и Артем, когда приезжали. Бывший дом Василия занял преподаватель физики, но его можно временно отселить. Впрочем, как и меня самого. Итого для государя и его свиты четырех домов должно хватить. Если быть объективным, то в наших коттеджах действительно достойные условия — водопровод, электричество, дровяные водонагреватели. Метаться я начал ровно по той причине, что часть сантехники была иномирной. Артем велел мне не паниковать.

— Скажем, что унитазы из Англии привезли. Пусть кто докажет, что не так.

— А система слива? — возражал я. — Сам посмотри, как это все отличается от того, что сейчас используется. Здесь резину еще не знают.

— Чего это не знают? — возмутился Артём. — У нас на заводе гуттаперчу вовсю используют. Дороговато, конечно. Вера обещала через год на Выборгской стороне запустить резинотехнический завод. Но для царского автомобиля покрышки из местного материала изготовили. Кстати, этот автомобиль прибывает через неделю.

Чтобы совсем меня успокоить Артем приклеил крышки бачков унитаза. Не думаю, что Георгий I лично полезет ковыряться в системе устройства туалета, но для других любопытствующих доступ перекрыли. Дальше я обратился за помощью к Екатерине Михайловне. Не было у нас в коттеджах достаточного количества элитной мебели. Пришлось идти к госпоже Губкиной на поклон. Я не скрывал, для чего срочно потребовалось обновление интерьера, и Екатерина Михайловна, как всегда, не подкачала. Городскому голове я тоже довел информацию раньше, чем пришло официальное уведомление.

Территория школы у нас и раньше была образцово-показательной, но теперь к уборке присоединились все, кто жил здесь и работал. А еще я снарядил десять повозок и погнал их на хутор. Если представилось такая возможность продемонстрировать царю своих «колхозников», то нужно устроить все по высшему разряду! Потому, кроме стройматериалов, везли одежду и обувь.

Петрову я поставил задачу пошить нечто универсальное для женщин и детей. Юбки, которые бабы сами могли подогнать до нужного размера, нарядные блузы, шали и прочую мелочовку. Для мужиков также взяли запас обновок. Но здесь было проще. Шить ничего не пришлось. Еще в сентябре от Искандера приехал представитель. Опальный Великий князь все же вернулся к идее производства кинопленки. Он подписал договор о поставке нефтепродуктов в Баку и выкупил у меня лицензию.

Поскольку я раньше озвучивал цену лицензии в двадцать тысяч, то не стал ничего менять. Попутно расспросил княжеского поверенного, как идет производство хлопковых тканей. Меня заверили, что новый сорт хлопка выше всяких похвал. Я же отдал юристу старые Серегины джинсы. Меня интересовало, смогут ли в Ташкенте повторить нечто подобное. Искандер, вернее, его представитель не так все понял. Спрашивал я про саму ткань, а не готовое изделие. Но получилось даже лучше.

Искандер, эта «акула капитализма», не только повторил где-то у себя на предприятии структуру джинсовой ткани, но и сами штаны, включая все заклепки и особую строчку. Разве что обметку внутренних швов не воспроизвели и прислали письмом вопрос, каким инструментом этого можно достичь. Пообещал позже обеспечить их оверлоком.

Джинса хоть и имела похожую структуру, цветом была черной, а не синей (я же черные штаны предоставил), как у американцев. И в целом мне идея понравилась. Действительно, зачем шить самим, когда из Ташкента могут привезти готовые изделия? Кроме штанов, я добавил модели курток и комбинезонов. Петров по моей заявке подготовил лекала. Ворчал, конечно, но согласился, что такой «геморрой» его мастерским не нужен. Это не просто повседневная одежда, а для рабочих. За счет массового производства она будет дешевой. Шить под заказ джинсы никто не станет. Есть пять размеров и три длины. В этот стандарт и должны «вместиться». Почти сразу очень популярными стали комбинезоны. Артём хвалился, как удобно рабочим в цеху.

Вот таких комбинезонов и курток я взял с запасом на хутор. Архипу потом пояснил подробно, что разгуливать в этой одежде по приезда делегации из столицы не стоит. Про то, что вместе с чиновниками прибудет государь, говорить крестьянам не стал. Им хватило того, что господа из самой столицы приедут смотреть хозяйство!

Строителей я привез тоже не просто так. Они у меня в срочном порядке тротуар замостили, установили ветряк, помогли протянуть электричество. Ага. Типичная такая русская деревня получилась. На всякий случай, если вдруг Георгию I приспичит переночевать на хуторе, подновили мой дом. Я надеялся, что такого не случится. Трактора — это не лошади. Им отдых не нужен, да и в темноте при свете фар могут ехать по дороге.

Техники стараниями Сереги и рабочих завода должны навезти много. Автомобиль, на котором Его Величество будет передвигаться по городу, четыре гусеничных трактора и плюс те два, что уже доставили в Екатеринодар.

— С гусеницами полная засада, — пожаловался Артем. — Доработок по стали требуется немерено. И если по двигателям почти нет нареканий, то сама система гусениц относительно надежна на сто, сто двадцать километров. А потом начинаются поломки и нужен ремонт.

— Зачем тогда демонстрировать «сырой материал»? — не понял я.

— Затем, что вместе с государем поедут несколько военных чинов. Если я правильно понял намеки Сереги, то успеют доставить на испытания военно-полевую кухню.

— Ну да, — хмыкнул я. — Какие попаданцы без военно-полевой кухни и танков?

— Насчет танков речь еще не ведем. Но хотелось бы, чтобы военные чинуши увидели в гусеничном тракторе средство для доставки пушек по пересеченной местности.

За оставшийся месяц до приезда царя мы много чего успели подготовить, но как обычно бывает, не всё, что хотелось. Слава богу, что всю технику получили вовремя и сгрузили на вокзале без проблем. Тут, конечно, сыграл свою роль факт, что именно на тракторах будет передвигаться Георгий I. Вернее, на одном с повышенным уровнем комфорта.

Служащие вокзала были в курсе, кого мы ожидаем в Екатеринодаре и для кого предназначен этот специфический груз из Петербурга. Плюс еще Климов Василий Семёнович добавил внушений. Так что разгружали технику споро и охранение выставили такое, что я сам с трудом пробился. Хорошо, что мои бывшие ученики, сопровождавшие трактора и являющиеся водителями, потребовали меня пропустить.

— Со стеклами проблема была, — признался Артем, проверяя, как пережили поездку трактора. — Лопались, заразы. У нас же толком и не было стеклянного производства. Небольшая лаборатория, где мастера для Веры химическую посуду ваяли.

— А стекла от тряски лопались или само качество плохое было? — поинтересовался я.

— Там всё до кучи. Сам же знаешь, что резиновые прокладки нужны. Потому у тракторов только лобовые стекла поставили.

Прибывшая техника аналоги двадцатого века напоминала весьма условно. Примерно как те же дрели. Вроде бы и принцип соблюден, но уродцы еще те получились.

— Ездит, и ладно, — отмахнулся Артем. — Не до дизайна пока. Это же все вручную изготовлялось, никакой штамповки, одна сварка.

Кроме меня, никто претензий к тракторам не предъявлял. Для России это вообще было чем-то сверхъестественным. Народ с благоговением крестился и наблюдал за тем, как гусеничная махина, лязгая и гремя металлическими элементами, двинулась за город. Специальный гараж для всей техники спешно сколотили на окраине города. Там же расположили роту охраны. Чуть позже завезли солярку. С топливом успели буквально впритык. Если бы не бумага от городского головы, то могли и опоздать с доставкой из Крымска.

Съемочную группу я разделил. Афанасий Петрович будет снимать на вокзале, Мишка — в школе, а Пашка ожидал на хуторе. Вот тоже ещё одна проблема. Операторов давно не хватало. Подучили троих парней. Одного я сразу командировал в столицу. А еще двое были на подхвате в екатеринодарской студии. И вот этих как-то быстро сманили конкуренты. Причем все так быстро случилось, что Зарян не успел среагировать.

Уже потом «по следам пошел», опросил знакомых и выяснил, что парней у нас переманили не то французы, не то немцы. В общем, иностранцы. Тьфу-тьфу, что таких случаев с теми, кто уехал на завод, не случалось. По сути, бывшие ученики работали мастерами и начальниками цехов. Переманить их можно было только на похожее производство. Но тут уже Серега с Артемом вели пропаганду, рассказывая, как плохо налажена работа у других. И дело даже не в заработной плате, а в том, что управлять придется рабочими, которые что-то творят на допотопном оборудовании. И если что-то пойдет не так, то спрос прежде всего с мастера.

Быт и развлечения в нашем концерне «Русь» тоже на уровне. Бесплатное кино по воскресеньям для своих, клуб с секциями, школа, библиотека, танцы. Рабочие еще в обязательном порядке вечернюю школу посещают. Им по итогам успеваемости в школе какие-то деньги начисляют сверх зарплаты. Так что разница между грамотным рабочим и неучем существенная ещё и в денежном эквиваленте.

В общем делалось все, чтобы конкурентам было крайне сложно переманить рабочих и мастеров. В принципе, мы не будем против, если господа промышленники догонят нас по предоставлению уровня жизни пролетариату и сманят часть к себе на заводы. Только пока никто не спешит строить дома, устраивать развлечения и обучать рабочих. Сейчас на наших предприятиях работают пять с половиной тысяч человек. Очень мало с учетом возможных народных волнений и революций.

Набор рабочих идет постоянно. Но и отсев в цехах тоже большой. Откровенных бездельников и пьяниц сразу выгоняют. Вообще Сереге я сейчас не завидую. Обязательств по выпуску станков мы нахватали столько, что только работать и работать, а тут царю приспичило посмотреть распашку целины. С другой стороны, дело нужное в плане агитации и демонстрации техники, но времени на подготовку оказалось слишком мало.

— Михаил Александрович Романов тоже тащится от всего этого, — просвещал меня Артем. — Сергей должен решить вопрос с созданием совместного предприятия. Но там будем рассматривать параллельно выпуск двигателей внутреннего сгорания.

— Ничего вы размахнулись, — невольно присвистнул я. — А будет ли спрос?

— Спрос будет, когда начнем продавать за рубеж. Не забывай, что мы не только поднимаем Российскую промышленность, но и зарабатываем престиж страны. Когда народ начнет считать, что «made in Russia» это качество и новейшие технологии, то считай, мы своего достигли.

В день приезда государя в Екатеринодар радио транслировало событие на общественных точках вещания по всему городу.

— Благодарные жители Екатеринодара встречают Его Императорское Величество хлебом-солью, — зачитывала Варя заранее подготовленный мной текст.

Сценарий встречи раздобыть труда не составило. Да я бы и так сообразил, что там будет на вокзале. Все как обычно: оркестр, глава города, полицмейстер, церковники, высшие казачьи чины, «благодарные жители» в лице купцов и так далее.

Вся царская свита отправилась в конных экипажах. Половина ко мне в школу, остальных устраивал Климов. Государь, естественно, поехал на автомобиле, о чем сообщила всем радиослушателям Варвара.

Личного царского водителя Артем натаскивал в управлении автомобилем последние несколько дней. Парень не был нашим учеником. Его прислали из Петербурга. Но в технике Игорь Константинович соображал. С управлением разобрался быстро и вообще оказался фанатом двигателей. Артем пообещал, что продолжит заниматься с водителем уже в столице. Научит выполнять мелкий ремонт и замену деталей. По-хорошему государю нужно мастерскую и гараж устраивать. Думаю, что это все появится в ближайшее время. Уж очень Георгий I оказался большим любителем автомобилей и прочей самоходной техники.

Сам я смог наблюдать довольное выражение лица государя уже в школе. Ученики обеих школ были выстроены в парадной форме. Охранники и сторожа тоже стояли шеренгой. Даже собаки Заряна и Зверь сидели, как на выставке. Территория школы блестела и сверкала. Реально блестела. Стекла на окнах надраивали последние три дня. Тротуары отмыли щетками. Жаль, газоны еще только начали покрываться зеленью, но вполне радовали глаз.

Георгий I изобразил из себя радушного правителя. Может, ему и пофигу были все эти приготовления, но приветственную речь он сказал и двинулся вслед за сопровождением. Учеников Василий сразу загнал обратно в школу. Тут же было выставлено оцепление из личного гвардии государя и казаков. Они, заразы такие, еще на лошадях въехали! Затоптали тщательно взлелеянные газоны. Пришлось мне вмешаться. Ругать служивых я не стал. Просто заметил, что если завтра государь увидит истоптанные газоны и покрытые грязными ошметками тротуары, то не сильно этому обрадуется. Мы, конечно, за ночь попробуем навести порядок, но лошадей все же стоит увести на конюшню.

В этот день меня на беседу не пригласили. Государь отдыхал. Но я не сильно расстроился. Успеем пообщаться по пути на хутор. Даже с учетом того, что поедем на тракторах, времени будет предостаточно.

Глава 15

Казачьи посты по пути следования государя были выставлены заранее. Конная свита не стремилась угнаться за техникой. Главное, что они обеспечили безопасность в начальной и конечной точках. На промежуточных маршрутах охраной обеспечивали местные атаманы. А уж как был доволен Фёдор, когда узнал, что станичникам Пашковской выпадет честь нести караул на царском пути, словами не передать!

Надо отдать должное Георгию I, молодой государь зарабатывать имидж умел. Он специально велел затормозить в Пашковской. Остановка заняла каких-то десять минут. Ничего не значащее время для главы страны, зато людям воспоминаний до конца жизни. Государь хорошо помнил сюжет фильма «Голод» и то, что жители этой станицы фигурировали в ленте. От себя лично Георгий I поблагодарил станичников и двинулся дальше.

— Демократия просто рулит, — пробормотал Артем себе под нос.

— С учетом того, что с нами оператор, и эти кадры увидят тысячи простых людей, не самый плохой ход, — возразил я.

— Царь-батюшка радеет за каждого, — продолжал бурчать друг, пока я на него не шикнул.

На заднем сиденье разместились Витте, подполковник Беляев и генерал Обручев. Не стоило им слышать такие комментарии. С Сергеем Юльевичем мы успели пообщаться совсем немного. Он уже был в курсе того, что новый препарат под названием стрептомицин проходит клинические испытания и хотел обсудить со мной более подробно его выпуск и реализацию.

Вообще-то военные к нашей речи не прислушивались. Они то и дело оглядывались назад, проверяя, как управляется на ходу с чудо-печкой повар. Хотя тот даже не стремился что-то приготовить. С этим ветераном мы сразу оговорили ситуацию и то, что скорость передвижения будет приличной. Главное, сразу закинуть в котлы ингредиенты для каши с мясом и похлебки. Пусть они всю дорогу бултыхаются и тушатся на медленном огне. Самому же повару я велел хорошо закрепиться и надеть одежду потеплее.

Для военных Артем сообщил, что на месте этой полевой кухни может быть пушечный лафет, несколько телег и так далее. Этот гусеничный вездеход предназначен для перевозки людей и техники, которых протащит по любому бездорожью. Само «бездорожье» обещали устроить попозже. Генерал Обручев своего мнения еще не высказал. Попыхивал сигаретой, провонял дымом все вокруг и изредка давал какие-то указания подполковнику, который отмечал что-то в блокноте и вежливо кивал.

На хутор наша техника въехала как раз к обеду. Повар с посиневшим от холода носом заверил господ, что: «Кушать подано». Военные и гражданские чинуши может быть и не стали бы употреблять то варево, но Георгий I сообщил, что желает прямо сейчас и без промедления снять пробу. Не думаю, что он реально был голодным. Торбочку с едой в дорогу государю поместили в транспорт еще с утра, но ему не терпелось попробовать именно из полевой кухни.

Каша, которая по моей задумке должна была изображать плов, получилась изумительной. Похлебка мясная тоже не подкачала. А чего ей быть плохой, если там не только мясо (четверть коровы), но и элитные специи присутствовали. В общем, пока царь со свитой стоя вкушали и обсуждали «печку на колесах», я помчался к своим на хутор. Проверил Пашку, который вел съёмку крупным планом, и двинулся к Архипу. Похоже, что крестьяне переоделись в праздничные одежды с утра. Вид имели достойный, но испуганный.

— Государь-император лично прибыл, — сообщил я.

Зря так рано сказал. Поголовно все население хутора бухнулось на колени. И как мне тут презентацию устраивать? Повезло, что государь, перекусив, пришел в благодушное настроение. Сам велел крестьянам подняться. Еще и вопросы попробовал задать насчет житья-бытья. Ответом было невнятное мычание Архипа. Я почти сразу вмешался, начал сыпать цифрами по урожаю зерновых и подсолнечника.

— Ну что ж, неплохо, неплохо. Двигаемся дальше. Где там наши нераспаханные земли? — поинтересовался Георгий I.

До целинных земель добрались минут за сорок. Колесные трактора уже были готовы к демонстрации и ждали команды. С водителями мы отрепетировали этот момент не один раз. Теперь оставалось только удачно расположить всех присутствующих для документального фильма, чтобы и в кадр попали, и освещение легло как надо, и собственно, сама распашка целины была продемонстрирована.

По ходу дела я давал молодому государю пояснения. Про расход топлива и масла. Почему именно так. Что при повторной пахоте будет проще и экономнее. Опять же позволить себе нанять такой трактор могут только крепкие хозяйства, такие, как Пашковская или хутор Сыто. Георгий I слушал, разглядывал трактора, потом пошел лично посмотреть на модернизированный плуг поближе.

— Чернозем. Одно из богатств земли русской, — продолжал я комментировать. — Российские черноземы составляют пятьдесят процентов от общей мировой площади. Ни одна страна не может похвастаться такими уникальными землями.

— Неужели? — изогнул бровь государь, явно узнав об этом впервые.

— Так точно, Ваше Высочество. Плодороднейшие земли, которые могут привести страну к процветанию.

— Было бы еще кому их обрабатывать, — задумчиво произнес государь, продолжая смотреть вслед трактору.

Насчет этого я был не согласен. Привезти, посадить на землю несколько тысяч крестьян нам вполне по силам. Мало того, они при должной поддержке действительно накормят всю Россию. Только в стране миллионы крестьян, а еще много помещиков, которым наша инициатива как кость в горле.

Трактора продолжали пахать, а мы двинулись в обратный путь. Как и обещали господам военным, гусеничная техника немного «срезала углы». Повара посадили в кабину третьего трактора и теперь не нужно было следить за тем, чтобы человек не упал. Полевая кухня скакала по ухабам, но не переворачивалась. Генерал также прыгал на сиденье, с трудом удерживая равновесие, но громко обсуждал преимущества этой техники с подполковником. Вояки уже уяснили, что государь благоволит к технике и строит планы по ее повсеместному внедрению.

Клацая зубами и стараясь перекричать шум двигателя, генерал сообщил, что ждёт от меня полного перечня расходных материалов, а также цену на использование гусеничного трактора. Такая докладная записка у Артема давно была готова, где написано, как простое гражданское предприятие в случае войны моментально перестраивается на военные нужды. Даже ничего менять не придется, только обеспечивай горючим технику и гони на поле боя. Водители сразу же будут мобилизованы, а выпуск можно будет увеличить за счет трехсменной работы завода. Про то, что таких тракторов только четыре единицы, упоминать не стоит. Кроме того, мы знали будущее. Вначале случится война с японцами. Там наши трактора мало чем помогут.

В город мы въезжали уже в ночью. Пересели на конный транспорт (кроме государя) и отправились отдыхать. Ужин царю должны были подать по прибытии. Мы с Артемом перекусили на кухне школы. Зашуганные поварихи рассказывали, как на весь день кухню оккупировали важные столичные повара. Учеников покормили с большим опозданием. Почему так произошло, я не понял. Всем же было доведено, что государь пробудет весь день в поездке. Похоже, это царская челядь для себя готовила. Слуг прибыло чуть ли не больше, чем вельмож. Их с трудом разместили. Я для себя места так и не нашел и отправился с Артемом ночевать на Медведовскую, чтобы в пять утра подхватиться и снова поспешить в школу.

На этот день у Георгия I был запланирован большой молебен в соборе, дальше визит в больницу и гимназию, затем обед в дворянском собрании и вечером прием посетителей из числа горожан. Это, в смысле, он со мной и Артемом хотел побеседовать. Честно говоря, к вечеру я уже так вымотался, что с трудом сосредотачивался на вопросах. Искренне посочувствовал государю. У него отдыха ведь тоже не было. Но основные моменты мы обсудили. Мне немного не понравилось, что акционеров у нового общества по выпуску лекарственных препаратов получилось больше двух десятков. Еще и контрольный пакет был у Георгия I. Но кто я такой, чтобы возражать «сильным мира сего»?

Решено было стрептомицин не патентовать. Зато производственные мощности в Москве увеличить по максимуму. Основная масса пойдет на экспорт. Это меня тоже возмутило, о чем и пожаловался Артему.

— Не забывай, что мы меняем историю, — напомнил друг, когда мы остались наедине. — То население Европы, которое умерло в другой реальности, сейчас выживет.

— И чего в этом хорошего? — не согласился я. — Больше народа, больше нахлебников, больше недовольных и, соответственно, территориальных претензий и войн.

— Передел территорий Европы в любом случае состоится. Но переизбыток населения загонит Европу в кризис.

— А России, значит, не нужно население и лишние рабочие руки? — возмутился я.

— Не гунди. Если начнет работать наша аграрная программа, то всех накормим и вылечим. Сам вспомни, какое население было в начале двадцать первого века.

— Еще скажи, что всем еды хватало, — съязвил я.

— По меркам своего времени мы жили зажиточно и сытно. Ты о другом подумай. Помещики, которые сейчас держатся за все эти «пережитки прошлого», первыми взбунтуются. Как-то нужно суметь им противостоять.

— Артем, ты совсем с головой не дружишь? Назови мне хоть один случай восстания помещиков. Пусть они будут сколько угодно недовольны. Толку-то?

— А ведь и правда, — задумался друг. — Георгий I сейчас сколачивает для себя поддержку на юге России. Казачество и крестьяне-переселенцы встанут за него стеной.

— Не думаю, что все крестьяне из Поволжья рванут сразу переселяться.

— Кто не поедет, тот сдохнет с голоду или уйдет в город на заводы. Мы сейчас активно ищем смежников и поощряем любой малый промышленный бизнес. Серега станки в кредит пообещал всем Российским предпринимателям, которые выходили на нас.

— Не прогорите вы с такими заказами? — поинтересовался я.

— Не прогорим. На фильмах доберем недостачу, — усмехнулся Артем. — Главное, задушить всех марксистов и прочих «идейных». Вера предлагает начать идеологическую войну в Европе. Применить тот же метод, но в обратку. Снабжать деньгами революционеров в Германии, Англии и Франции.

— Дорого получится, — усомнился я в разумности идеи.

— Да где дорого?! — возмутился Артем. — Вот, к примеру, наш адвокат отсудил у французов, которые продолжают крутить кино, тридцать две тысячи. При условии, что средняя зарплата квалифицированного рабочего в Европе в рублях около шестидесяти пяти, то этих денег хватит на подкуп огромного числа тунеядцев. А если им еще листовок наклепать…

— В принципе, мысль здравая. Пока они там со своей шушерой будут разбираться, политикам не будет дела до событий в России, — согласился я.

Убывая в Петербург, Георгий I заверил, что полностью поддерживает научно-технический прогресс в России, мою школу в частности, а также трактора и автомобили в придачу. Всего он желает видеть много и скоро.

Ну, насчет этого пусть к Сереге и Артему обращается. У меня вскоре новый набор в школу. Пристрой к зданию почти закончили. Я готов принять еще пятьдесят учащихся. С теми темпами, которыми расширяется концерн «Русь», моих учеников будет не хватать. А еще на меня навесили присмотр за распашкой и продажу целинных земель. Повезло, что участки скупали как горячие пирожки. Местному населению даже не потребовалась агитация. Как же! Сам государь изволил побывать на целине.

Фильм еще не был готов, а у меня уже выстроилась очередь из желающих купить наделы. В основном, это были купцы. Их совсем не смущало то, что засеять землю (моей высокоурожайной пшеницей) они в этом году не успеют. Наоборот, считали, что как раз удачно есть время, чтобы привезти крестьян на поселение, обеспечить их лошадьми и жильем.

В общем, парням на тракторах предстояло пахать все лето без продыху. А я должен был проследить за своевременной доставкой горючего. И еще не надо забывать о том, что четыре экспериментальных гусеничных трактора были… хм… не буду плохо говорить о друзьях, но низкого качества. Два трактора встали из-за поломок почти сразу. Третий продержался еще три дня. И только четвертый совместными усилиями и заменой элементов гусениц удалось сохранить в рабочем состоянии до начала лета. А там новые колесные трактора с завода подоспели.

Станцию техобслуживания устроили рядом с хутором. Архип присмотрит зимой, да и подходящих строений хватало. Хутор медленно, но уверенно превращался в поселок. Электричества крестьяне пока пугались, но мы его установили только для демонстрации государю. Зато для техобслуживания тракторов и использования электроинструментов наличие электричества было в тему.

Архип дураком не был и прекрасно понимал, что трактора и прочая техника реальная помощь, но лошадей они повсеместно не заменят. Увеличил поголовье на десяток рабочих лошадей. На них подвозили горючее со станции и вообще обеспечивали непрерывную работу бригаде трактористов.

Не только Россия, весь мир еще долго будет пользоваться гужевым транспортом. Главное, чтобы сейчас пошел процесс. Санька Румянцев все лето мотался, выполняя мои поручения. Проверяя как и что. До конца июля распахали все угодья, выделенные государем, от Екатеринодара до Лабинской и перебрались под Ростов. Здесь тоже имелись незанятые целинные земли. И разворачиваться пришлось в буквальном смысле в «чистом поле». Повезло, что все это было по ходу строительства железной дороги.

Бригада из пяти человек, Саньки и восьми охранников, поселилась в степи на два месяца. Распахали приличный участок, но продать в этом году его не успели. Чиновники немного затормозили. Перемерить и пересчитать не успели. Они же не на тракторах, а на на лошадях объезжали, делая замеры. Потом еще вносили все это в реестры. Но думаю, что на следующий год эти плодородные земли тоже раскупят.

В очередной раз удивил меня Румянцев-младший. Если предыдущим летом парень только вытянулся, то в этом году он раздался в плечах и заматерел. Как-то даже неудобно стало этого молодого бугая называть «Санек». Он был выше меня на голову, массивнее килограммов на двадцать, еще и басом начал разговаривать. И это ему еще нет шестнадцати лет. Выкормили «теленочка».

— Дядька Зарян обещал меня зимой в рукопашном бою поднатаскать, — делился планами хм… Александр Румянцев. — А почему мы учимся стрелять только из винтовок? Я бы и от револьвера не отказался.

— Будут и револьверы с пистолетами, — пообещал я.

Сделал пометку в голове по новым расходам на школу. С другой стороны, эти все вложения уже начали окупаться с огромной прибылью. Серега писал, что просто не представляет, как бы они управлялись на заводе без нашего «костяка» из бывших учеников. Безусловно, не у всех прорезался талант руководителя. Но то, что парни получили хорошее образование, позволяло использовать их в различных отраслях. К тому же Вера Степановна продолжает обучать выборочно парней, занятых непосредственно на химическом или металлургическом производстве. Она попыталась у меня Василия сманить. Еле отстоял. На Ваське вся школа. К тому же у него семья, жена с ребенком. Ничего, новые ученики подрастают. Годика через два начну отправлять пополнение в Петербург.

Глава 16

Подарки на Рождество ученикам школы я закупал централизовано. Вообще с подарками головняк был еще тот. Хотелось друзьям приобрести что-то памятное. Всё же десять лет уже нашему попаданству. А у меня еще деловых партнеров два десятка, городской голова, прикормленные городовые, полицмейстер, Варенька с компаньонкой и так далее. Сотню подарков, пусть даже чисто символических, приготовить требовалось. Я половину своего кабинета завалил свертками и коробочками. Дольше всего гадал, что подарить Сереге и Артему. Так чтобы и оригинально, и на память. Пришла в голову мысль заказать Репину групповой портрет. Жаль, что я поздно спохватился. До Рождества по-любому не успевал.

В общем, сидел я страдал, черкал бумагу, размышлял, подойдет ли мужчинам в качестве подарка столовый сервиз, а тут Сашка Румянцев заявился.

— Телеграмму принесли. Сергей Иванович прибывают завтра по пополудни, — сообщил мой личный помощник.

Вот это сюрприз! Давно Серегу не видел. После выставки в Нижнем Новгороде никак у нас не получалось пересечься. А тут он сам «прибывает». Значит, отметим Рождество в «семейном кругу». Серега, кстати, подарков тоже приволок. Наверное, треть багажного вагона поезда была заполнена его тюками и свертками.

— Половина — это ткани для Петрова, — сразу пояснил мне Сергей. — С пошивом костюмов в Петербурге совсем беда. И дело даже не в деньгах. Они там выкройки толком не делают. «Построим вам платье по фигуре» — явно передразнил какого-то столичного портного Сергей. — Придется снова у Петрова на все случаи жизни заказывать.

То, что друзьям нужно иметь много и достойных нарядов, и я был согласен. В высших кругах им часто приходится появляться. Наши костюмы смотрелись выигрышно на фоне сюртуков придворных. Медленно, но мода в столице начала меняться. Если раньше наша тройка заметно выделялась фасонами одежды, то сейчас у государя наряды очень похожие. Галстуки он точно перенял. Еще бы военные присмотрелись к тому, что носит наша служба охраны. Но специально навязывать форму не было желания. Вернее, не оставалось времени. Тут бы со своими делами разобраться.

В Екатеринодаре наконец заложили вещательную вышку. У меня в планах поставить следующую в Крымской. По-хорошему надо бы дотянуть радиосигнал до Новороссийска. В сторону Москвы или Петербурга еще и не мечтаем. Долго, хлопотно. Ежели, конечно, Георгий I пожелает и проявит инициативу, подкрепленную денежными средствами, то можно будет говорить о глобальном радиовещании в европейской части России.

Серега радиодетали как раз привез. Еще электрических ламп три ящика, четыре «болгарки» и прочих «железок» для школы и ремонтной мастерской.

— Я, собственно, чего приехал. У меня проблема образовалась, — сообщил Серега после сытного и обильного обеда. — Секретарша моя корреспонденцию копировала и сливала шпионам.

— Погоди, Груша, что ли? — не сразу понял я.

— Она самая. Когда это началось и сколько она успела передать информации, сейчас не скажу. Сбежала девица. Но ты помнишь, что всю переписку она сортировала. Я же ее секретаршей назначил.

— Так то ж общую переписку. Мои письма она не должна была читать, — припомнил я.

— Не должна, только вскрывала и переписывала, — тяжело вздохнул Сергей. — Хорошо, что от государя или Витте послания приносили посыльные под личную роспись. Я бы еще не скоро заметил, что Груша крысятничает, но тут случайно зашел в ее комнату спросить, где мои визитки. А она как-то замешкалась и бумагу какую-то за спину спрятала. Я насочинял ерунду. Мол, любовник у нее. В общем, силой отобрал, а там фрагмент твоего письма.

— Ничего серьезного я тебе давно не писал, — припомнил я. — После пропажи одного послания я долго отправлял телеграммы. Да и потом только сухие факты.

— Вот «сухие факты» про Искандера эта проститутка и переписывала, — сжал кулаки Сергей. — Паршиво, что у меня времени в тот момент разбираться с ней не было. Коляска с кучером ждала у входа, на прием ехать нужно было. Сам виноват. Крикнул парням из охраны, чтобы за Грушей проследили, и убыл.

— И как она сбежала?

— Через окно. Я же парням вводных почти не дал. Они привыкли, что Груша моё доверенное лицо. Из того, что я сказал, решили, что нужно девицу охранять, а не удерживать дома силой. А та вещички особо ценные в узел связала и деру дала.

— Ну так у нее же репутация такая, что все равно придется отметку в полиции ставить, — припомнил я.

— Да не… Я же, дурак, помог ей паспорт сделать. Как поручитель выступил. Сто сорок рублей взятками раздал, чтобы у этой дряни чистая биография была.

— Предлагаешь теперь писать письма в стиле «Юстас Алексу»? — усмехнулся я.

— Придется, — снова тяжело вздохнул Серега. — Секретаря я еще не нанял. Вернусь в Петербург, наверное, утону в море корреспонденции. Шлют письма все, кому не лень.

Как оказалось, Серега привез с собой все письма от меня и Деевых за последние два года. Просмотрев эти бумаги, я пришел к выводу, что много информации здесь не почерпнешь. Не было у нас привычки обсуждать в деталях то, что делалось или планировалось. Ну написал я, что Румянцев получил стрептомицин, и что? Это Сергею стало все понятно. А шпионам это слово ничего не пояснит. В любом случае, нужно свести по минимуму передачу информации в письмах. Варенька у меня в крысятничестве не была замечена. Опять же я просто не обращал внимания. Да и вопрос цены немаловажный. Вот так предложит кто честной девушке несколько тысяч за ерундовую работу, и принципами легко можно поступиться.

Единственный положительный момент во всем случившемся был тот, что Серега приехал лично. Я соскучился по нашим душевным посиделкам и разговорам. Он мне, правда, расслабиться не дал. Всучил сверток с книгами, которые издали в Петербурге, и презентовал.

— Твоя космическая фантастика устроила настоящую революцию. Мы ее уже три раза переиздавали. Герберт Уэллс начал печатать главы своей «Войны миров». Как-то всех разом пришельцы и космос заинтересовали. Англичане выкупили право издательства твоей книги. А вслед за ними французы. Французского экземпляра у меня нет, но на английском языке привез, — демонстрировал Серега книги.

— Не понял. А гонорар, гонорар-то где? — изобразил я печаль на лице.

— Твой гонорар уехал руду добывать, — хохотнул Серега. — Хотя реально деньги неплохие получили. По третьему изданию еще не все, но за первые два почти шестнадцать тысяч чистой прибыли. Артем еще подсуетился и четыре лекторных зала арендовал.

— Что-то он мне такое писал, — припомнил я. — И то, что ваши парни по воскресеньям лекции бесплатно читают.

— И парни, и Вера, мы с Артемом. Не каждые выходные получается, но просветительную работу ведем.

— А о чем лекции?

— Так по твоей фантастике! Ещё обсуждаем открытия астрономов. В 1892 году Марс наблюдали во время великого противостояния. А тут еще Персиваль Ловелл опубликовал книгу, где высказал предположения, что Марсе есть жизнь. Приходится развеивать эти мифы.

— Интересно живете, — заметил я. — Нужно нам по радио что-то такое же замутить. Сами чего по радио не транслируете, а лекции устраиваете?

— Радио в столице давно уже не в нашей компетенции.

— Попы отобрали?

— Если бы. Чинуши тоже сообразили, как это удобно. Сейчас вовсю просвещают народ и агитируют вступать в группы переписчиков. Население России будут считать.

— Надо же… — хмыкнул я. — Все же глобально поменять историю почти нереально. В нашем времени перепись устраивал Николай II. Здесь другой царь, но события те же.

— В прошлой реальности перепись населения прошла на год раньше. Но суть от этого не меняется. Ты прав, — согласился Серега. — И денег потратят наверняка не меньше. Пять миллионов для бюджета охрененно много.

— Перепись, безусловно, мероприятие полезное. Кто-то на ней нагреется неплохо. А еще удивительно, что сумели пропихнуть проект царю. Реформа Витте тоже почему-то идет с опозданием, — припомнил я. — Мы же в августе ждали, а тут только к концу ноября издан указ об эмиссированных операциях Госбанка.

— Я, собственно, почему еще приехал, — продолжил Сергей. — У нас по 1898 году информации нет. Нужно переписать с ноутбука.

— Хорошо, что не было у вас таких записей, — вспомнил я начало беседы и Грушу-шпионку. — А по следующему году я тебе навскидку скажу, что будет какая-то движуха политиков с Китаем. В прошлом варианте развития истории в марте прошел первый съезд РСДРП. Как там у тебя обстоят дела с доносами охранному отделению?

— С доносами у меня все хорошо. Только сомневаюсь, что революционеры соберутся именно по тому адресу, что нам известен. Слишком многое изменилось.

— Предоставь имена, описание примет, ну сам знаешь, что еще.

Серега угукнул и продолжил меня радовать. Царь-батюшка изволит нести «свет в массы». Вместе с группой переписчиков населения отправляются полсотни добровольцев-агитаторов. Не сразу я сообразил, что это будут передвижные кинобригады. По деревням таскать оборудование и людей не станут, но крупные и мелкие города охватят по максимуму. По сути, у нас знают кинематограф только в столицах, Екатеринодаре и немного в станицах Кубани. Киномехаников и их помощников уже готовят.

— Фильм о пользе переписи населения мы состряпали. В прошлой реальности ходило много слухов, что народ переписывают перед большой войной. Паникеров было много. Постараемся как-то сгладить общественное мнение, — отчитывался Серега. — Но фильмов мало. Выгребем все свои запасы по пленкам и отправим с бригадами. Хорошо, что скоро у Искандера начнем покупать пленку. Так что ты тут давай снимай, копируй, пополняй киноиндустрию шедеврами.

— Серега, да когда нам еще и фильмы снимать?! — возмутился я. — Сами затеяли эту канитель с автопробегом. И не говори мне, что не с подачи Артема государь загорелся устроить соревнование в России.

— Не поверишь, но первым завел разговор Михаил Александрович, когда подняли тему завода по выпуску автомобилей. Артем как раз пробовал отговорить. Мол, нет еще в России достаточного числа владельцев машин. А Великий князь припомнил, как у американцев устраивают гонки и популяризуют этот вид транспорта.

Насчет гонок Москва-Петербург меня огорошили еще в конце лета. Я тогда прочитал информацию в письме и забил на нее. Где Петербург, а где я со всей школой? Ан нет. Друзья не дают спокойно поработать. Сами жилы рвут и мне перепадает. Единственное, что мне совсем не понравилось, так это то, что нам четверым перепало всего десять процентов акций завода. И смысл вкалывать?

— Ты чего? — недоумевал Серега. — Ладно местные дурачки еще не въехали, что автомобиль это вершина айсберга, а ты-то чего тупишь? Где они будут бензином заправляться? А техобслуживание, а резина для колес?

С этим доводом я согласился. И снова заскулил, когда узнал, что заправочные станции по пути гонок Москва-Петербург устраивать придется мне. На то, чтобы «ударить по разгильдяйству и бездорожью», осталось всего полгода.

— Документы, подписанные лично Георгием I, я привез, — вытащил Серега из портфеля папку. — Но сам понимаешь, на местах придется всё проталкивать самому.

А еще меня решили сделать одним из участников гонки. Я только заикнулся, что неплохо бы потренироваться, но Серега отмахнулся.

— Пары дней до гонок тебе вполне хватит. Ты же не должен выиграть, а только массовость изобразить. У нас тех машин к лету будет от силы штук пять. Завод-то только строится. По-хорошему хотелось бы, чтобы приз достался Великому князю.

Автомобилистам-любителям в Европе приглашения разослали давно. Не думаю, что кто-то сможет составить нам конкуренцию. Безусловно, надежности первых двигателей внутреннего сгорания и у нас не было. Но это все равно лучше того, что сейчас мастерили в Европе и Америке. К тому же у нас выпуск моторов уже поставлен на поток. Предприятие под патронажем Михаила Александровича будет выпускать именно автомобили, а по сути, заниматься сборкой того, что предоставит концерн «Русь». Пусть нам и выделили минимальное количество акций, но мы доберем денежные средства на другом. Тот же бензин и СТО.

Техобслуживание и техподдержка гонок тоже ложилась на меня. По гениальной задумке Артема я должен расставить группы учеников вдоль всего пути на заправочных станциях и таким образом оказывать помощь гонщикам. И то, что моим мальчишкам по тринадцать лет, никого не смущало.

Чуть подумав, я понял, что придется задействовать почти весь персонал школы, включая охранников, учителей и мастеров-наставников. Младший класс я, конечно, не возьму, но старший и класс учеников из охранной школы задействовать в любом случае придется. И самое главное, что ту техподдержку мы должны будем осуществлять силами гусеничных вездеходов. Кого-то из ямы выдернуть или подвезти горючее, или что еще понадобится.

— Серега, а не боитесь потенциальному противнику демонстрировать возможности гусеничной техники? — поинтересовался я. — На гонки не только автомобилисты приедут. С ними прибудут ушлые механики-инженеры.

— Не боимся, — покачал головой Серега. — На Веру Степановну мы только что не молимся. Секреты стали и саму технологию просто так никому не получить. Ты же помнишь, какой головняк был с треками. Так что смело рисуй для перекидного календаря гусеничную технику.

Я в очередной раз вздохнул. Еще и полиграфия на мне.

Глава 17

Первой «ласточкой» и намеком на то, что резинотехнический завод запущен на полную мощность, стала внушительная посылка от друзей с галошами, резиновыми сапогами и всевозможные прокладками для сантехники. То, что галоши в январе были немного не в сезон, меня несильно смутило. Пока разрекламируем, пока народ сообразит что это, там и весна подоспеет. Прежде всего нужно обеспечить мальцов в школе и обслугу. Зарян, получив обновку, покрутил один сапог, потыкал в него острием ножа и скептически скривился.

— Понимаю, что твои лучше, но что ты скажешь об этой модели? — выудил я заброды.

— Справная вещь, — оценил казак высокие сапоги.

Я же продолжил расписывать возможности использования резиновой обуви. Художников тоже озадачил, чтобы они подготовили к весне плакаты для магазина. Попутно Вареньке текст написал. Удобно быть владельцем единственного в городе радиовещания. Сам себе рекламу пишу, сам оглашаю. Причем действует эта реклама на всех без исключения. Что слышат, тому и верят. Народ тут же ломанулся если не покупать, то смотреть в магазине новинку.

Естественно, что я на этом не остановился. Хоть и мало времени свободного, но статью в журнал написал о том, что наши российские умники придумали замену природному материалу. Пока в Америке продолжается «каучуковая лихорадка» и зарубежные предприниматели покупают дорогущую гуттаперчу, мы изобрели дешевую (ну почти) обувь из искусственного материала. Имен и фамилий я не называл. Хвалил достижения российской науки в целом. Самой передовой, самой-самой и прочие бла-бла.

Журналом я занимался параллельно с подготовкой печатной продукции для рекламы гонок. С готовыми буклетами в конце января я отправился в Москву. К этому времени Артем уже успел пригнать трактор для меня и второго водителя. Отрядом сопровождения обеспечивал московский губернатор.

Что такое московская область зимой, думаю, не нужно рассказывать. Морозы, снег. А я в кабине трактора, где по умолчанию никакого отопления не предусматривалось. На ногах унты, сам в тулупе, на голове меховая ушанка. Отряд сопровождения ехал на санях. И был также утеплен. Чиновник из городского департамента Москвы заверил меня, что сопровождение полностью мне подчиняется и будет выполнять любые приказы.

Парни из отряда действительно ловили мое каждое слово как откровения гуру. Трактор они видели впервые в жизни и очень впечатлились. На самом деле я всех возможностей этой техники показать не смог. Зимний тракт в сторону Петербурга был хорошо накатан. Сейчас даже ответвления в сторону деревень выглядели вполне прилично.

До Клина нам пришлось остановиться на ночлег в двух таких деревнях. Если бы не сани, запряженные лошадьми, то я бы весь путь до Клина проделал бы в течение светового дня. Там каких-то сто километров. Но для гужевого транспорта такой зимний переход был невозможен.

Впрочем, я не сильно расстроился. Старост деревень по-любому требовалось уведомить о том, что десятого июля начнутся международные гонки. Кто его знает, что стучится. Но не стоит исключать вероятность того, что на этом участке придется кому-то из гонщиков оказывать помощь. В общем, крестьяне должны быть в курсе и не чинить препятствий господам иностранцам. А иначе царь-батюшка осерчает и «ух!»

На третий день наш караван въехал в Клин. Здесь мне предстояло проделать много работы. Именно в этом городишке будет первая отметка гонщиков. По утвержденному плану стартуют все автомобили в полдень в Москве. Самые тихоходные доберутся до Клина примерно через пять часов. Дальше продолжать путь машины не будут. Особая комиссия зафиксирует время прибытия и вычислит разницу для старта на следующий день. Это означает, что для всех участников гонок нужно найти место для ночлега и техобслуживания машин. Об этом я и повел разговор с городским головой.

— Неужели сам Михаил Александрович изволят прибыть? — засуетился глава города, выслушав мой краткий доклад.

— Мне говорили, что планирует, — не стал я стопроцентно подтверждать.

— Не беспокойтесь, встретим Его Высочество как подобает.

С большим трудом мне удалось донести до этого чинуши, что, кроме Великого князя, будут еще человек тридцать иностранцев. Плюс моей бригаде технического обслуживания нужно заранее где-то остановиться.

— Семену Ильичу кого-то из господ предложим принять, Серафима Ивановна, думаю, не откажется от постояльца, — начали составлять список имеющихся в городе более-менее уважаемых людей городской голова с женой после моих пояснений.

— Ваше благородие, вы не думайте. У нас даже проездом принц персидский останавливался, — успокаивала меня супруга чиновника.

— Лизонька, это в двадцать девятом году было, — поправил жену голова. — Но ты права, встретим Михаила Александровича, как полагается, с молебном и хлебом-солью. А какие у нас торговые ряды! Право слово, не хуже, чем в столице!

Я чуть не застонал. Какой хлеб-соль?! Какие торговые ряды?! Это же гонки! Два дня потратил в Клину на согласование всех действий и доведение до городского головы сути соревнований. Одно хорошо, с размещением гостей проблем не возникнет. Это было самое простое из всех организационных вопросов. Мою бригаду обещались устроить в почтовом дворе. Там же спешно будут сооружены ремонтные мастерские для участников гонок.

Поскольку средства на гонку выделялись солидные, то я потребовал от городского головы всего по высшему разряду. Питание, ночлег, обеспечение комиссии всем необходимым и согласование действий с полицией.

Примерно в таком ключе прошли остальные переговоры с чиновниками по пути до Великого Новгорода. Единственное отличие заключалось в том, что останавливаться в населенных пунктах, кроме как на заправку, автомобилисты не будут, а продолжат движение дальше.

Этот момент у организаторов гонок был самым спорным. От Клина до Новгорода по всем буеракам получалось около пятисот километров. При скорости пятьдесят километров в час преодолеть этот участок вполне возможно часов за десять. Конечно, водители устанут, но в правилах не запрещалось иметь второго члена экипажа. Другой вопрос, что наша команда сильно сомневалась в том, что зарубежные представители автопробега осилят такой большой отрезок пути за день. С другой стороны, белые ночи должны помочь гонщикам.

Последний этап гонок проходил от Новгорода до Петербурга и завершался на Дворцовой площади в присутствии сиятельных особ и самого государя императора. Я этот отрезок преодолевал с большим трудом. Устал как собака. Три недели в пути, беседы с туповатыми «аборигенами», мороз, ветер и паршивые гостиницы сделали меня раздражительным и злым. Отряд сопровождения я отпустил обратно в Москву, а сам отправился к друзьям.

— А ведь еще в мае придется повторить маршрут, — пожаловался я Сереге. — Все еще раз проконтролировать и проверить.

— Зато трассу будешь знать назубок, — усмехнулся друг. — Кстати, мы решили напечатать карту-схему движения для участников гонок. Указатели указателями, но господа иностранцы могут реально заблудиться.

— Сколько подтверждений пришло? — поинтересовался я составом участников.

— Три от англичан, один француз, четыре машины обещали немцы, один гонщик из Австро-Венгрии, один из Черногории, два итальянца и все.

— И наших пять машин, — добавил я.

— Шесть, — поправил меня Сергей. — Решено еще один колесный трактор выставить. Не возражаешь, если твоего Саньку Румянцева пошлем на гонки?

— Я-то не возражаю. Только это не будет против правил? — уточнил я.

— По правилам могут принимать участие любые машины, имеющие больше двух колес, — сообщил Сергей. — В любом случае для разнообразия сойдет. Получается всего шестнадцать команд. А нам хотелось бы устроить шум на всю Европу. Чернов операторов готовит. Будем снимать фильм, освещать в газетах и по радио.

Долго задерживаться в Петербурге я не мог, пора было возвращаться. Даже заводы не посетил. Концерн «Русь» разросся так, что дня три нужно, чтобы везде побывать. А у меня еще визит к Витте запланирован.

С Сергеем Юльевичем мы обсудили тему расширения фармацевтических цехов. Я принял все его предложения. В Москве есть кому этим заняться. А наличие в соучредителях генерал-губернатора позволяет нам не только выкупить дополнительные участки земли, но и наладить серьезную охрану. Чистой прибыли от продажи изонида я получал двадцать тысяч в год, но был полностью согласен с Витте, что двести тысяч будут смотреться на моем банковском счете гораздо лучше.

Фармакологическое направление приносило мне немало дохода. Частично я вкладывал деньги в развитие, но большую часть отдавал концерну «Русь» на постройку заводов в Петербурге. Денежные средства перераспределяла Вера Степановна, но она никогда не трогала доходы с Крымской и моего магазина. Хотя им всегда не хватало денег на развитие. Потому меня сильно удивило, когда Вера Степановна предложила перекинуть часть каких-то средств на мой счет.

— Николай, мы тут решили, что тебе нужно стать крупнейшим землевладельцем на юге страны. Пока сейчас идет распродажа целины, приобрети побольше, — просветила Вера Степановна.

— Предполагается, что я стану не только крупнейшим землевладельцем, но и поставщиком зерна, — сразу оценил я перспективы.

— Конечно, — поддакнул Серега. — Мы не в состоянии перекрыть тот канал, по которому купцы продают пшеницу на Запад. Зато можем создать свой запас. Призраки революций еще маячат впереди. И вполне реально накормить бунтарей.

— С крестьянами как решите? — поинтересовался я. — Накормить рабочих и обеспечить их местами на заводах Москвы и Петербурга мы осилим. Но миллионы крестьян в европейской части России ничего с этого не получал.

— Не дави на больную мозоль, — вздохнул Серега. — Ну не знаем мы, как и что сделать для деревни. Ведем пропаганду, предлагаем переселяться. Более смышленые, возможно, не одна тысяча, потянутся на юг, но всех охватить и накормить нашей группе не под силу.

— А не получится так, что я буду выращивать хлеб, а ушлые купцы станут его перепродавать за границу? — вернулся к изначальной теме беседы.

— А министр финансов тебе в друзьях зачем? — напомнил Серега. — Будем ему на мозги капать об ограничении поставок за рубеж. Кино какое-нибудь состряпаем о продаже пшеницы иностранцам. Может, статьи в газеты тиснем.

— Думаешь, Витте нас поддержит? Он ведь и сам не прочь заработать.

— Но «свою шерсть» с «государственной» не путает, — парировал Серега, а я не понял.

— Сергей подразумевает, что супруга Витте Мария Ивановна очень заинтересовалась продвижением кинематографа в Европе, — просветила меня Вера Степановна.

Мария Ивановна, урожденная Матильда Исааковна Нурок, имела еврейские корни и огромную родню. Наконец я разобрался, по какой причине супругу Витте не принимают во дворце государя. Разведенная еврейка, хоть и принявшая православие, не пришлась ко двору. Зато коммерческую жилку Мария Ивановна имела под стать своей национальности. Она уже открыла в Париже восемь кинотеатров, еще шесть в Берлине, и это только начало.

Мы к этой деятельности особого отношения не имели. В Петербургской студии только переделывали субтитры к лентам на иностранные языки да печатали копии фильмов. Вот их и продавали. Все остальное обширная еврейская родня Марии Ивановны обеспечивала сама. Бдительно следили за теми, кто выпускал фильмы без лицензий, обходя наши патенты, и на таких дельцов сразу натравливали свору еврейских адвокатов. Примерно я представлял, какие колоссальные прибыли начали получать родственники Марии Ивановны. Так что Витте сотрудничество с концерном «Русь» только на руку, как и нам выгодно расположение министра финансов.

— Николай, думаю, что фильм о гонках Москва-Петербург будет звуковым, — неожиданно ошарашила меня Вера Степановна. — Сделаем, конечно, два варианта. Немой тоже будет. Оборудования для звука пока на все кинотеатры не хватит.

— Ого, — опешил я. — Не слишком ли много проблем?

— Проблем много, — устало потерла виски Вера Степановна. — Но и конкуренты «на пятки наступают». Нельзя нам притормаживать, иначе воспользуются нашими наработками и обгонят.

Возражать я не стал. Отметил только, что Вера постарела. Седина в волосах, уставший взгляд. Нездоровый цвет кожи. И ведь не хочет даже слушать об отдыхе. Спешит, торопится. Передает свои знания ученикам, пишет учебники, поднимает российскую промышленность.

Перед отъездом я все же посетил один из цехов, где шла сборка автомобилей для гонок. Самого автомобильного завода еще не было. Подняли стены и подвели под крышу. Но собрать пять машин силами восьми бригад на наших площадях было вполне реально.

— Все вручную делаем, все вручную, — жаловался Серега, демонстрируя кузова. — выгибаем по лекалам, потом сварка, затирка, шлифовка.

Внешне первые автомобили серии «Георгий» напоминали жигули восьмой модели. Этакая большая мыльница. Для этого времени очень необычная и эргономичная форма.

— Сорок пять патентов оформили, — продолжал рассказывать Сергей.

— Это на чем же? — удивился я.

— По ходу дела пришлось Вере изобретать нитроцеллюлозную краску и покрасочный пистолет. Тот метод, которым здесь красят кареты в двадцать два слоя нам совершенно не подходит. Изначально и цвет был только черный. Ещё по мелочам патентов набежало. Хорошо, что Россия уже вошла в Европейский патентный союз. Хотя бы не нужно теперь оформлять привилегии в европейских странах. Зато на лицензиях той же краски сможем неплохо заработать.

То, что палитра цветов стала разнообразной, я и сам понял, посмотрев на кузов ярко-красного цвета.

— Для Михаила Александровича готовим автомобиль, — кинул Серега на привлекший мое внимание кузов. — Насчет участия самого Михаила Романова в гонках большие сомнения. Скорее всего, служба безопасности и жандармерия не допустят.

— Очень жаль, — искренне огорчился я.

— В любом случае личный автомобиль Великого князя на гонках будет.

— Успеете в срок? — обеспокоился я.

— Успеем. Сейчас почти сто человек участвуют в сборке. Не будет хватать, еще народ пригоним. На самом деле устройство очень примитивное, не особо надежное. Зато запчасти у нас уже поставлены на поток. Колеса выпускаем массово. Их хорошо покупают для колясок.

— Завода автомобилей еще нет, а вы уже вовсю торгуете колесами, — усмехнулся я.

В целом, домой я возвращался в хорошем настроении. Только еще раз придется проконтролировать маршрут гонок. Но большая часть подготовки легла на местных чиновников. Меня вообще до конца июня дергать не будут. Вот и хорошо. Нам тут еще пахать и пахать целину.

Глава 18

Как только сошел снег, я направил артель строителей на закладку элеватора. Вырастить хлеб дело несложное. Убрать при наличии косилок тоже не проблема. А вот сохранить… В общем, элеватор был нужен не только мне, но многим арендаторам в округе.

Владений вокруг хутора Сыто у меня было почти сто десятин. Набежало как-то само собой. Выкупил у купцов, когда те не стали справляться, плюс сам приобретал до государева указа. Василий занимался еще тремя новыми хуторами. В этом году должен привезти несколько крестьянских семей. На свой страх и риск мы все земли засеяли. Если не будет крестьян, то погоню на уборку урожая всю школу.

Элеватор под будущее зерно я ставил почти рядом с хутором Сыто. И уже серьезно размышлял на тему того, что неплохо бы протянуть сюда железнодорожную ветку. Интересно, во сколько мне это обойдется? Нужно посчитать и прикинуть. А потом подсунуть этот проект Витте. Типа развитие транспорта в южном регионе. И завязать с темой быстрой поставки продовольствия для южной армии. Подумаю на эту тему еще. Пока трактора мне в помощь!

В мае проехал еще раз по маршруту гонок с проверкой. Только в этот раз я двигался в обратную сторону. На поезде добрался до столицы, взял трактор с прицепом и запасом солярки, второго водителя и выехал в сторону Москвы. Впечатлений получил море. В районе Бологого мы со вторым водителем застряли серьезно. Послал на поезде своего помощника обратно в Петербург за новым движком и техниками. Времени потерял неделю. Зато местным чинушам устроил разгон. Думаю, что этот пункт заправки и обслуживания гонщиков будет самым образцово-показательным.

В Москве пришлось лично отчитываться Сергею Александровичу о проверке. Рассказал ему все анекдоты, которые припомнил о дорогах и дураках. Особой симпатии мы с генерал-губернатором никогда друг к другу не испытывали, но тут я был одарен легкой улыбкой. Он меня ввел в курс дела, сколько вообще народу задействовано в гонках. Одних членов комиссии из числа уважаемых людей почти полсотни. Две роты для обеспечения правопорядка, фотографы, российские и иностранные корреспонденты и так далее. Оставалось надеяться, что все сложится удачно.

Команды автогонщиков начали прибывать в Москву где-то с середины июня. Я тихо радовался, что меня этот головняк не касается. Своим ходом никто из автолюбителей не рискнул добираться. Машины были погружены на платформы и вместе с запасом горючего доставлены в Москву железнодорожным путем. Всю эту технику нужно было встречать, перегонять, размещать в гаражах и обеспечивать охраной.

Насчет бензина тоже возникло много вопросов. Концерн «Русь» взял на себя обязательства по обеспечению горючим по пути гонок. Я подозревал, что большинство иностранных гонщиков даже не в курсе, что такое октановое число, характеризующее детонационную стойкость топлива. Скорее всего заливали в бак то, что попадается по руку. Им наше разнообразие выбора бензина ни о чем не говорило.

Саму стартовую площадку, гаражи и мастерские технического обеспечения расположили на северо-востоке города. Я с трудом ориентировался в Москве конца девятнадцатого века. Кажется, генерал-губернатор выбрал район Марьиной рощи для проведения гонок. За год здесь успели много чего построить и даже протянули водопровод. Гостиничный комплекс для обслуживающего персонала больше напоминал бараки. Предполагалось, что сами участники гонок поселятся в центре Москвы. Гостиничные номера были заранее забронированы с запасом.

Меня это не сильно волновало. Нашу многочисленную команду устраивали на постой Деевы. Они вообще много приложили усилий, чтобы помочь организаторам. Артём еще подкинул идею обеспечить все автомобили аптечками, и братья не только ее поддержали, но и сделали. Лишняя реклама нам не помешает. Кроме аспирина, активированного угля, йода и бинтов, в каждой аптечке имелся пузырек со стрептомицином. Вкладыши-инструкции на четырех языках описывали, для чего данный препарат предназначен.

— Прикинь, как будут кусать себе локти те, кто не поехал на гонки, — делился со мной Артем, рассматривая содержимое походной аптечки.

— Согласен. Только ради одного этого пузырька стоило приехать.

Стрептомицин уже выпускался в промышленных объемах. Нам нужны были оптовые покупатели. Потому в каждой аптечке лежала визитка с ценой и адресом, где можно приобрести лекарство.

Вообще рекламу собственной продукции на этих гонках мы устраивали по максимуму. Опять же в качестве подарка каждому экипажу планировали выдать резиновые сапоги. Вещь в условиях российских дорог совершенно необходимая. Следующим подарком был своего рода «сухой паек». Совместно с Екатериной Михайловной я стал выпускать печенье «Екатеринодарское». Сырокопченую колбасу своего консервного завода также добавили в паёк. Кормить всех участников гонок будут по пути, но на случай, если кто отстанет или заблудится, небольшой запас продуктов не помешает.

Правда, Артем пообещал, что заблудившихся не будет. Три гусеничных вездехода будут медленно двигаться позади участников. Тех, кто сломается или застрянет на дороге, вытащат на буксире и доставят в ближайший пункт обеспечения техпомощи. На предварительной встрече с участниками гонок Артем подробно описал, как будет проходить эвакуация. Господа иностранцы выслушали, но похоже, не особо поняли.

Я же просто наблюдал со стороны за теми, кто прибыл в Москву. Из заявленных немецких экипажей приехали не четыре, а три. Зато невероятным образом в гонках принял участие американец. Английских команд было три. Одна из них оказалась женской.

— Феминистки, — просветил меня Артем, когда я первый раз увидел этих дамочек в ярких фиолетовых платьях.

Реакция друга мне была понятна. Я тоже недолюбливал этих «свободолюбивых женщин». Мне хватило общения с племянницей Климова. Василий Семенович как-то пригласил меня на прием и познакомил со своим братом. Сергей Семенович занимал высокую должность в Рязани. Юрист по образованию, он был окружным присяжным поверенным.

Еще до того, как закрылся проход в двадцать первый век, мы собрали файлы с биографиями тех людей, с которыми предположительно придется общаться, или оказавших влияние на развитие страны. Семью екатеринодарского головы не обошли стороной. По этой причине я был в курсе, что супруга Сергея Семеновича Климова являлась первой женщиной-врачом в России. Наверное, именно влияние и воспитание матери сказалось на личности дочери Натальи.

Наталья Климова в той реальности примкнула к революционерам после событий девятьсот пятого года. Она же была причастна к взрыву дачи Столыпина и гибели нескольких десятков ни в чем не повинных людей, оказавшихся рядом. Вольнодумные мысли уже бродили в головке юной Натальи. Брат городского головы привез семью, чтобы посетить новомодный кинотеатр и проведать родню. Поскольку присяжный поверенный довольно уважаемый человек, то я лично сопровождал семейство Климовых в кино. Там же послушал высказывания тринадцатилетней племянницы городского головы.

— А вы лично, Наталья Сергеевна, что сделали для облегчения жизни народа? — не удержался и задал девице вопрос.

Она как-то сразу смутилась, проблеяла, что еще учится в гимназии и у нее все впереди. Читать лекцию этой малолетке о том, что нужно не словами, а делами помогать людям, я не стал. Но выпускать из виду в будущем девицу не стоит.

Прибывшие на гонки две англичанки сразу напомнили мне Наталью. После короткой ознакомительной беседы с Луизой Клейтон я был просвещен, что на самом деле англичанки суфражистки. В чем разница, я так и не понял. Кажется, суфражистки добивались предоставления избирательных прав женщинам и могли применить радикальные меры для предотвращения дискриминации.

«Нафиг, нафиг такие знакомства», — подумал я, когда подруга Луизы Виктория продемонстрировала мне маленький пистолет, который она носила в сумочке. Примерно так же решили остальные экипажи и разговоры с англичанками свели к минимуму. Если быть объективным, то на общении экипажей между собой сказывался языковой фактор. Француз никого языка, кроме своего родного, не знал и считал само собой разумеющимся, что даже в этой «варварской стране» с ним должны разговаривать исключительно по-французски.

Самый большой затык у нас возник с итальянцами. Переводчик был один, а экипажей два. Никто из обслуживающего персонала итальянский язык не знал. Гонщики немного понимали английский язык, но предпочитали демонстрировать свои пожелания жестами. Прибыли итальянцы на автомобилях немецкого производства. Вообще ситуация оказалась странной. Гонка международная, но автомобили в большинстве своем были производства Франции и Германии. Только англичане привезли что-то свое родное.

Мое впечатление от представленных автомобилей было двоякое. Я сильно сомневался, что «это» вообще ездит, а если и ездит, то не сумеет преодолеть российские дороги.

— Пройдет каких-то лет пять, и многое изменится, — правильно оценил мое скептическое выражение лица Артем.

— Это какие-то самобеглые коляски, — поделился я впечатлениями.

— Луи Рено предоставил очень неплохую модель, — не согласился со мной Артем.

— Сам Луи Рено здесь?! — не удержался от восклицания.

— А ты не был в курсе, что за француз прибыл?

— Честно говоря, не смотрел на список имен. Кто-то еще есть знаменитый?

— Знаменитых нет больше. Есть знатные. Фрайгерр фон Тюрн прибыл на автомобиле Benz Velo. Пойдем, покажу самого барона и его напарника.

^{Benz-Velo Comfortable — 1897}

Как оказалось, с бароном и его племянником первым познакомился Санька Румянцев. С немецким языком у парня проблем не было. Оттого он и предпочитал общаться с немецкими экипажами.

Хотя насчет пообщаться вопрос был спорный. Санька у нас вымахал ростом где-то под два метра. Возмужал, окреп. Всю весну и половину лета он провел на полях Кубани. Волосы на голове выгорели, лицо, напротив, потемнело. Племянник фон Тюрна имел схожую комплекцию и рост. Такая же блондинистая шевелюра, голубые глаза, россыпь веснушек на носу. Первое впечатление от этой парочки, что они родственники. Правда, стояли парни набычившись и выглядели не слишком дружелюбно.

— Мой дядя барон, — горделиво заявил младший отпрыск фон Тюрнов.

— А мой опекун — дворянин и награжден царем, — парировал Санька.

— У нас замок и земли в Саксонии… — продолжил немец и был прерван Румянцевым, который начал перечислять мои владения.

— Хорошо, что еще писюнами не меряются, — усмехнулся Артем и повел меня в противоположную сторону, чтобы не мешать «знакомству». — Сейчас покажу автомобиль барона. Он, между прочим, заявлен как четырехместный.

Сохранять серьезное выражение лица, рассматривая эту технику, мне удавалось с трудом. Все же первые автомобили в большей степени напоминали обычные коляски, которые используют в качестве тягловой силы лошадей. Сама форма, деревянные конструкции, какие-то резные украшения, легкие колеса и система управления никак не ассоциировались у меня с понятием «автомобиль». Фар не было, зато имелись фонари по бокам от сиденья. Кстати, пассажиры размещались за спиной у водителя, развернувшись к нему на сто восемьдесят градусов.

Понятное дело, что чудо немецкого автопрома не имело крыши и никаких удобств для тех, кто воспользуется этим транспортом.

— Benz Velo серийный автомобиль, — просветил меня Артём. — Господа немцы сообщили, что их выпущено аж шестьдесят две штуки. Думаю, неслучайно все три экипажа прибыли на одинаковых машинах. Наверняка хотели продать в России.

— Это они ещё наши не видели, — согласно кивнул я.

Российскую технику организаторы гонок планировали подогнать на стартовую площадку за сутки. Пока же предусмотрительно не мешали участникам и их командам знакомиться с тем, что доставили в Москву. Самих немцев мы встретили возле автомобиля Форда. Мысленно я согласился, что машинка для этого времени довольно неплохая.

^{Луи Форд}

— Мой экипаж имеет несколько режимов скоростей и карданный привод, — повторил для нас с Артемом француз. — В ночное время освещение дороги ведется посредством двух электрических фонарей, размещенных на передней части кузова.

Если сравнить автомобиль Луи Рено и французский автомобиль фирмы Peugeot, на котором прибыл один из экипажей итальянцев, то это небо и земля. Peugeot был обильно украшен рисунками, не имел руля, управлялся поворотным рычагом. Откидная крыша, как у колясок, наглядно демонстрировала то, что изобретатели самобеглых колясок никак не могут отойти от дизайна используемого сейчас транспорта.

^{Peugeot (1898 года)}

Второй итальянский экипаж выбрал немецкую машину на трех колесах!

— До первой ямы, — «поставил диагноз» Артем.

— По условиям гонок — больше двух колес — проходит, — хмыкнул я, разглядывая этого уродца. — У него что, третье колесо съемное?

— Возможно убирается, когда нужно тянуть конструкцию лошадьми, — предположил Артем. — Зато спицы колес как блестят!

— Ага, до первой ямы, — повторил я слова друга.

А вот по поводу автомобиля австрийцев однозначного мнения у нас не сложилось. Выглядела машинка страшненько и тяжеловато. Никой росписи и вензелечков. Чем-то напоминала машину Форда. Кто его знает, может, ездит неплохо.

— Первый американский экипаж Чарльза Дюреа, — начал расхваливать свою технику американец, как только мы с другом оказались рядом.

^{Первый американский экипаж Чарльза Дюреа}

Джеймс Уильямс приехал без экипажа сопровождения, что не помешало ему быстро сориентироваться на месте и организовать техническое обслуживание своего средства передвижения. Он с чисто американской нахрапистостью попытался продать нам свой автомобиль (после завершения гонок, конечно). Уверял, что система управления чрезвычайно удобная и продуманная.

Я в этом сильно сомневался. Рычаги управления располагались горизонтально. Как эта техника осуществляет повороты, вообще непонятно. Система освещения дороги вообще отсутствовала. В целом, обычная таратайка, в которой случайно разместили под сидушкой двигатель.

— Три года назад в пробеге Чикаго-Эванстон этот агрегат первым пришел на финиш и выиграл пять тысяч долларов, — продолжал нахваливать американец свой товар.

— И не развалился по дороге? — заглянул Артем под брюхо экипажа. — Хлипкая конструкция. Кажется, братья Дюреа велосипеды выпускают?

— Что вы! — возмутился американец. — «Дюреа Мотор Вэгон Компани» сделали уже тринадцать машин!

— Все с тобой понятно, торговый агент, — пробормотал я и поспешил увести Артема.

Очередной сюрприз ждал нас возле гаража команды из Черногории. Это был типичный уродец на основе коляски. Но как оказалось, его рекламировали как первый русский автомобиль!

— По-моему, это машина Яковлева, — сориентировался первым Артем. — Помнишь, на Нижегородской выставке видели его.

^{Машина Яковлева}

— Похоже, Яковлев продал или дал напрокат свой автомобиль, — предположил я и обошел конструкцию по кругу. — Выглядит, несмотря на тонкие колеса, крепенько. Явно прошел испытания на наших дорогах.

Английские экипажи, включая женский, представляли автомобили Уильяма Ланчестера. Машины сильно напоминали французский Peugeot. Разве что отсутствовали лишние украшения. Один из джентльменов соизволил сообщить нам, что все английские автомобили имеют двухцилиндровые моторы фирмы Daimler, выпускаются серийно и имеют большой спрос у знатоков.

^{Автомобиль Уильяма Ланчестера (Англия)}

— Мы к таким знатокам явно не относимся, — усмехнулся Артем.

— И о технике безопасности эти господа явно не слышали, — поддержал я.

— Ты еще спроси, где здесь ремни безопасности, — подколол меня Артем.

— Серьезно, вылететь на повороте из этих сидений проще простого. Здесь даже никаких ограничителей нет.

— У него скорость чуть больше велосипедной, — предположил Артем. — Ну вылетишь, заработаешь синяк и поедешь дальше.

Пока бродили и разглядывали западную технику, выяснили, по какой причине так мало гонщиков приехало в Москву. Оказалось, что во Франции сейчас бум на электромобили. По словам австрийца французские электромобили просто «звери»! Разгоняются до ста километров в час. Единственная проблема, что подзаряжать электромобили не в пример сложнее, чем те, что используют двигатели внутреннего сгорания. На эту тему мы с австрийцем немного поспорили. Я-то был в курсе, что городской транспорт в будущем вполне может использовать электричество, только не батареи, как сейчас. И отметать совсем развитие электромобилей не стоит.

В целом, гонка обещала быть интересной.

Глава 19

За день до начала гонок служба поддержки вывела на площадку пять российских автомобилей «Георгий» и трактор «Витязь». Сюрприз удался. Не могу даже соизмерить ту степень охреневания иностранных экипажей, которую я наблюдал. Это было сродни приземлению космического корабля с пришельцами. Дизайн, цвет, да собственно все, что было в русских автомобилях, кардинально отличалось от европейских машин.

Корреспонденты сразу подняли такой галдеж, что охране пришлось их утихомиривать и ограничивать число желающих посмотреть автомобили. Сам я тоже не видел конечного результата и подошел посмотреть.

— Три класса модельного ряда «Георгий», — вещал Артем, а помощники синхронно переводили на другие языки. — Эконом, комфорт и люкс. Обратите внимание на внутреннее оформление салона люкс.

^{Примерно такой вид "Георгия"}

Заглянув внутрь ярко-красного автомобиля​, я только покачал головой. «Филиал борделя», — пришло мне в голову.

— На создание этого салона художника вдохновил интерьер Мариинского театра, — громко пояснял Артем.

Лица слушателей ещё больше вытянулись от изумления. А мне стало понятно, откуда все эти бордовые занавески с золотыми кистями и бархатный диван заднего сиденья. А уж подушечки с вышитыми сердечками просто недвусмысленно указывали для чего предназначен автомобиль.

— Салон «Комфорт», — перешёл Артем к следующему экспонату, и все ринулись заглядывать внутрь.

Ничего так. Мне понравилось. Артем намекал, что один из автомобилей я могу забрать себе и рекламировать его в Екатеринодаре. Пожалуй, этот и возьму. Бежевая кожа сидений, стильная отделка, полированное дерево приборной панели и прочие детали оформления так и ассоциировались со словом комфорт.

— Место водителя закреплено на небольших рельсах, — продолжал Артем. — Это позволяет регулировать его расположение под рост любого человека. В случае непогоды можно использовать щетки для обеспечения обзора через лобовое стекло.

Третий вариант с салоном экономкласса не сильно отличался от предыдущего. Я бы сказал, совсем не отличался. Разве что цветом — кожа сидений была черной. Подробных технических характеристик Артем не давал. Сообщил только, что все автомобили переднеприводные. Но не думаю, что нашлось много специалистов, сообразивших, что это означает.

Представленный трактор также ошеломил публику и прежде всего размерами колес. Имеющиеся резиновые покрышки господа гонщики дружно не оценили и решили, что это нерационально, дорого и совершенно не нужно. Доказывать что-то Артем не стал. Пусть разносят информацию, какие в России богачи и сколько ценной резины переводят на «глупость».

До конца дня иностранцы и корреспонденты продолжали бродить вокруг нашей техники. Я не особо вникал, что и как обсуждают. Других забот хватало. Снова и снова проверял, как справляются со своими обязанностями охранники. Помню, раньше смотрел фильмы, где по сюжету обязательно некие злодеи пытаются устроить конкурентам неприятности и вывести автомобили из строя. Не знаю, есть ли среди иностранных экипажей такое «злодеи», но автомобили они могли только разглядывать. Прикасаться к чему-либо категорически запрещалось. Над сохранностью автомобилей тряслись все. Нам только международного скандала не хватало.

Экипажи всех автомобилей уже были распределены, но я еще раз проверил состав всех участников, поинтересовался здоровьем и настроением команд. Как ни хотели Румянцевы сопровождать Саньку, но я не мог этого позволить. Сашке нужен сменщик-водитель, а у братьев опыта совсем нет. Так что вторым номером на «Витязь» распределил Василия. Его супруга с сыном уже уехали в Петербург на поезде. Будут встречать нас на Дворцовой площади.

Сам я от компании Василия тоже бы не отказался. Но согласился с тем, что мне хватит и Юрки Кузнецова — бывшего ученика. Да и опыта вождения трактора у Василия больше. Болот и Мирон с сыновьями в гонках не участвовали, но сопровождали. Артем посадил их и старших Румянцевых на гусеничные вездеходы.

Как мы ни ждали Великого князя Михаила, но его к гонкам служба безопасности не допустила. Предполагаю, что он расстроился не меньше нас. Управлять княжеским автомобилем было доверено двум военным чинам. Знакомиться с нашей группой господа не подошли, видимо посчитали ниже своего достоинства.

Водителями оставшихся трех автомобилей были парни из числа моих бывших учеников. Натаскивал их Артём серьезно. А поскольку Великий князь лично не будет принимать участие, то можно и посоревноваться, о чем я и объявил. Судя по кислым лицам иностранцев, никто из них даже не сомневался, что российские экипажи победят. Вопрос стоял только — какая машина из пяти придет первой.

Построение и проверка экипажей гонщиков начались в девять утра. Три оператора снимали это событие. После жеребьевки экипажи получили номера. Мне выпал номер седьмой, о чем громко сообщил диктор по радио, в очередной раз шокировав иностранцев. Кстати, в Петербург и Екатеринодар информация будет передаваться телеграммами. Основной текст для Вареньки я составил. Дальше она сама будет просвещать народ о ходе гонок. А чуть позже все смогут посмотреть это знаменательное событие в кинотеатрах.

Поскольку я знал, как и что покажут публике, то предпринял определённые меры. За исключением военных, которые будут вести княжеский автомобиль, все русские экипажи предстали перед кинокамерами в одинаковых нарядах: белоснежные рубашки, галстуки, черные брюки. На фоне иностранных команд, которые имели разномастную одежду, мы смотрелись стильно. А то, что рубашки белые, так и переодеться по пути труда не составит.

Ровно в полдень началось основное действие. Генерал-губернатор толкнул речь. Мы с ним заранее обсудили, что он еще раз повторит текст в студии, где его запишут и наложат на изображение. По этой причине речь дяди государя оказалась короткой. Потом заиграл оркестр, и Сергей Александрович махнул флажком. Собравшиеся зрители радостно заорали, а машины начали выезжать со старта. Гонка началась!

Силами полиции трассу огородили, чтобы никто из особо рьяных зрителей в порыве страсти не кинулся под колеса. Но все равно меня попытались догнать уже на выезде из города. По обочинам дороги бежали какие-то энтузиасты, выкрикивали что-то ободрительное вслед и размахивали сувенирными флажками. Я даже не предполагал, что такая сувенирная продукция станет моментально популярной. Артем почти пятьсот рублей заработал на такой ерунде. Могли бы и больше получить, если бы вовремя сообразили предоставить не только открытки, флажки и календари, но что-то еще памятное.

Всем участникам гонок такие сувениры тоже вручили. Плюс аптечки, резиновые сапоги и «сухой паек». Деевы вручали каждому экипажу подготовленные подарки как привилегию от Российского царя. Денег на гонку потрачено было много. Государь взял на себя только треть расходов. Остальную часть распределили между концерном «Русь» и Михаилом Александровичем. Надеюсь, расходы себя оправдают. В Москве мы уже точно создали себе имя. Как надрывались зрители, выкрикивая название марки русских автомобилей! Приятно было слышать хоровое скандирование: «Георгий, Георгий!» Думаю, царь тоже оценит этот мелкий подхалимаж с использованием его имени.

Праздничное настроение не покидало меня на протяжении следующих двадцати километров. Потом я решил, что хватит плестись за немецкими колымагами и пора показать скорость. Аккуратно обогнал впереди идущую технику и как втопил! Народ моей скоростью впечатлился. Я же воспользовался тем, что участок дороги был сухой и относительно ровный, вот и показал возможности автомобиля.

Через два часа мы с Юркой уже въезжали в Клин. Мой напарник даже немного расстроился, что не успел порулить, а тут уже первая точка проверки.

Встречали нас в Клину так, как будто мы уже выиграли гонку. Оркестр, цветы, возбужденные барышни! Минут пятнадцать я не мог открыть дверь и выйти наружу. Наконец полицейским удалось отодвинуть толпу встречающих. Тут же городской голова выдвинулся навстречу с хлебом-солью, блин!

Пришлось соответствовать. Принял хлеб, передал его Юрке, а сам в лучших традициях Остапа Бендера последовал на трибуну, чтобы толкнуть речь горожанам.

Примерно через полчаса с интервалом в две-три минуты подъехали наши «Георгии» и вслед за ними Санёк с Василием на тракторе. Народное ликование взлетело до небес. Одно дело единичный автомобиль, а тут явно серия, да еще такая необычная форма. Как-то я совсем не ожидал, что провинциальная России так будет принимать технические новшества.

— Господин Ситников, не подскажете, как приобрести эту вашу машину, — пробился ко мне через полицейских какой-то важный господин.

Пока зрители чествовали экипажи прибывших автомобилей, я выдал мужчине визитку и дал краткую информацию. Пояснил, что завод только строится. Серийный выпуск наладим не ранее следующего лета. Но отправить заявку, подписать договор и внести аванс можно уже сейчас. Напоследок я решил поинтересоваться личностью этого бородача. Мне показалось его лицо смутно знакомым.

— Простите, забыл представиться, — приподнял мужчина шляпу. — Дмитрий Иванович Менделеев, исследователь физических и химических законов природы. У меня здесь неподалеку дача в Боблово. Обычно я на все лето приезжаю. А тут услышал о гонках и решил полюбопытствовать. Знаете ли, не разочарован.

У меня же слов не осталось, чтобы выразить всю гамму чувств. Поискал глазами оператора и ненавязчиво повел за собой Дмитрия Ивановича.

— Что вы думаете вообще о развитии данного вида транспорта? — поинтересовался я у Менделеева, предварительно показав жестом оператору, чтобы он нас снимал.

Через несколько минут нам пришлось прервать импровизированное интервью. На въезде в город показался очередной автомобиль, и оператор развернулся, чтобы запечатлеть его.

— Месье Форд прибыл, — пояснил я Дмитрию Ивановичу. — Очень неплохой образец автомобиля.

— Вы так думаете? — с сомнением оценил Менделеев транспорт француза.

Да и зрители особого восторга не проявили. Комиссия же зафиксировала время и объявила, что отставание от фаворита составило три часа сорок восемь минут. Вот тут зрители издали победный рёв. И как им объяснить, что гонка только в самом начале, а в Клину у нас только первая остановка?

— Господа гонщики приглашаются на обед, — объявил городской голова. Ему же довели информацию, что самые скоростные автомобили прибыли, а остальных участников, возможно, будем ждать до ночи.

С Дмитрием Ивановичем мне пришлось попрощаться. Свой адрес я ему оставил. Он обещал написать. И тут сыграло свою роль не то, что я участник гонок. При разговоре я немного прихвастнул и сообщил, что являюсь автором и владельцем журнала «Наука и жизнь». Менделеев журнал выписывал, но раньше не считал себя вправе давать указания и рекомендации. В общем, я очень сожалел, что пришлось оторваться от такого интересного собеседника и последовать за сопровождающим.

— Николай Иванович, мы вашу машину поставим на обслуживание самой первой, — пообещал мне старший техник.

Стайка моих учеников радостно загомонила, подтверждая эти слова. Как бы они не разобрали машину на запчасти с таким порывом. Погрозил кулаком мальчишкам и потребовал, чтобы отмыли автомобиль как следует.

После обеда в доме городского головы мы с парнями немного прогулялись по городу. Посмотрели на фонтан «Девочка-грибница», прошлись мимо торговых рядов, и собственно, на этом экскурсия завершилась. Мда… Маловато развлечений в провинции. Наверное, по этой причине народ так радостно встречал гонщиков.

Участники гонок продолжали прибывать, но очень медленно. Артёма я так и не дождался и ушел отдыхать. Мой старт, как самого первого пришедшего на контрольную точку автомобиля, был назначен на пять утра. Так что погнал Юрку в номер и сам отправился спать где-то после десяти вечера.

Утром, забирая у техников машину, узнал, что дошли своим ходом четырнадцать автомобилей. Трехколесное чудо и американца притащили на вездеходах ближе к полуночи. Если успеют починить до полудня, то автомобили продолжат гонки. Если ничего не получится, то перегонят на станцию и оттуда по железной дороге в Москву. Оплату за провоз возьмут уже с участника гонок, потому они финансово заинтересованы в продолжении гонок.

Юрка досыпал на заднем сиденье почти до Твери. Встречающим в этом городе я только помахал рукой, заверил, что остановка мне не требуется. Техническое обслуживание я решил устроить в Торжке. Пока техники заправляли автомобиль, проверяли уровень масла и состояние колес, мы с напарником принимали поздравления и завтракали. С трудом вырвались. Заверили, что славные жители Торжка увидят сегодня еще много машин, а нам пора в путь.

— Юрка, едешь медленно, не торопишься, аккуратно обгоняешь телеги и повозки, не сигналь возчикам, они и без того пуганые, — дал я наставления и полез на заднее сиденье. До Бологого могу поспать.

Напарник у меня парень исполнительный. Согласно моим рекомендациям скорость держал не выше тридцати пяти километров в час. И в Бологое мы въехали уже после двух часов пополудни. Местные чиновники и полицейские помнили меня слишком хорошо. Как я и предполагал, проявили невиданную расторопность. Праздным зевакам даже близко не дали подойти. Мы с Юркой быстро проглотили обед, взяли с собой две бутылки хлебного кваса и поехали дальше.

Дорога перед Великим Новгородом оказалась препаршивой. Про «семь загибов на версту» не стоит упоминать. Если бы я два раза не проехал по этому пути, то и сам бы усомнился в правильности маршрута. Лес и не слишком заселенная местность вызывали определенные опасения. На всякий случай мы достали из багажника ружье. Хотя я сомневался, что это потребуется. Это только у киношных героев бандиты на каждом углу встречаются и мешают честным гонщикам в пути. Нам же изредка попадались крестьяне на телегах. Мужики крестились, лошади шарахались, но нападать или как-то препятствовать нам никто не думал.

В одном месте мы умудрились не туда свернуть. Хорошо, что я еще зимой потребовал от местных властей обновить все указатели. Когда нам встретился столб с табличкой «Новоселицы», мы с Юркой сообразили, что после моста свернули не в ту сторону. Дороги здесь настолько путанные, что только по компасу и ориентироваться. Никакая карта местности не помогает.

Время было около семи вечера, а мы продолжали крутится вокруг Новгорода. Докрутились до того, что нас обогнал «Георгий», идущий под номером десять. Парни так уверенно рулили, что я последовал за ними. Артём должен был с каждым отработать маршрут. Так что неудивительно, что ребята не заблудились. Как оказалось, это была уже вторая машина. Меня зафиксировали третьими. Разница по времени между экипажами незначительная, и я несильно переживал, а вот Юрка расстроился. Он уже нацелился победить.

— Какая разница, кто будет первым на финише? Главное, что наша российская команда, — успокаивал я парня.

Еще пару часов я просидел, ожидая прибытия команд. Военные на княжеской машине пробили колесо. Повезло, что случилось это почти сразу на выезде из Бологого. Не знаю, умели они ставить запаску или нет, но предпочли вернуться на полуспущенном колесе обратно и получить квалифицированную помощь. Поменяли им колесо быстро. Так что отставание от первого экипажа у военных составило всего полтора часа. Сразу после княжеской машины подъехал Сашка Румянцев. Поворчал на тему того, что им с Василием пришлось поплутать.

— Ты же на тракторе, зачем тебе вообще дороги? — подначил я парнишку.

На следующее утро снова был ранний подъем. Как оказалось, не все машины прибыли. Из шестнадцати осталось десять. Американец вышел из строя почти сразу, как покинул Клин. Артем дотащил его до Твери. Там этот ушлый торговец умудрился продать свой транспорт за сто рублей кому-то из горожан и навязался в экипаж Артёма в качестве пассажира.

После Твери команда Артёма догнала заглохший автомобиль английских леди и приволокла его в Торжок. Пока тащили транспорт женщин, обогнали двух немцев. Барона и еще кого-то. Те хоть и двигались медленно, но своим ходом. Естественно, вездеход остался ждать немцев в Торжке. За это время англичанкам поменяли спицы в колесах, выточили какой-то поршень, заправили машину, и они продолжили путь, чтобы получить поломку перед Бологим. Там их выручил экипаж другого вездехода. Поломка оказалась не слишком серьезной. За час автомобиль сумели починить, и настырные дамочки отправились дальше. Перед Новгородом их уже подбирал Артём. Притащил в город где-то на рассвете.

— Бодал я такую эвакуацию! — плевался друг. — Вторые сутки почти не сплю! То одних тащишь, то других. Хорошо, что итальянцы почти сразу «сдохли».

До пяти утра вездеходы только-только успели доставить застрявших иностранцев. Но починить, а значит, и успеть на старт три машины не успевали.

Таким образом, на последний этап гонок вышли шесть российских машин, экипаж англичанок, немецкий барон с племянником, Форд и австрийцы. Как я и предполагал, неказистая на вид машина австрийского экипажа оказалась довольно надежной. То, что двигатель четыре раза перегревался, лопнуло несколько спиц колеса, сломалась какая-то ось, не считалось значительными поломками и быстро чинилось техниками. Но команды устали физически и радости от продолжения гонок не испытывали.

Баронский племянник Ланге с завистью поглядывал на наши экипажи. Что ни говори, но отсутствие мало-мальского комфорта в пути создает определенные проблемы. Это у нас багажники с запасами еды и вещей. Плюс закрытые салоны, которым почти не страшны дорожная пыль и дождь.

Честно говоря, я сильно недоумевал, глядя на все эти таратайки в Москве, прикидывая, где здесь разместить вещи. Потом узнал, что участники гонок отправили свой багаж в Петербург поездом. Ожидаемо, что в течение всего пути переодеться им было не во что. Оттого и была мне понятна зависть немцев, рассматривающих наши чистенькие команды.

Ровно в пять утра был дан старт и машины отправились по последнему участку маршрута гонок.

Глава 20

Выдвинулись мы из Новгорода около пяти утра и по предварительным расчетам должны были въехать на Дворцовую площадь в полдень. Погода радовала. Жаль, что дожди шли всю последнюю неделю и это сказалось на качестве дороги. Опыт человека двадцать первого века помог мне развить приличную скорость, обойдя две первые машины. Парням мы заранее довели информацию, что помогать даже «своим» не стоит. Если кто «сядет в лужу», то пусть сам решает свои проблемы или ждет вездеход. Это гонки, а не командная работа. Всех отставших подберут.

Юрка, как ребенок, радовался тому, что мы вырвались вперед.

— Читай указатели, — одернул я его. — Здесь слишком много второстепенных дорог, я могу не заметить нужный поворот и уйти в сторону.

— Николай Иванович, не заблудимся мы. Путь вдоль железной дороги идет, — успокаивал напарник.

Насчет этого пути и у меня имелись большие сомнения. Крестьяне окрестных деревень должны были замостить самые топкие участки дороги, а петербургские чиновники проверить. Но как оно на самом деле, мне предстояло узнать на собственном опыте.

— Ушаки, — громко оповестил Юрка, когда вдалеке показалась очередная деревенька.

Нужно отдать должное здешним работникам, с порученным делом они справились: из веток и тонких стволов деревьев соорудили что-то наподобие гати. Примерно метров двести я двигался по этому искусственному настилу. Даже не представляю, что тут было раньше, если пришлось устраивать такую систему покрытия.

Ближе к Петербургу дорога стала получше и суше. Я даже осмелился двигаться со скоростью выше шестидесяти километров. Трясти нас по колдобинам трясло, но не критично. А потом скорость упала почти до двадцати километров. Движение стало более плотным. Обогнать тихоходные повозки не везде представлялось возможным.

Это же вам не четырехрядное шоссе. Если идут по колее несколько телег впереди, то ничего нельзя сделать, только тащиться следом. Даже когда дорога стала шире, мне это не слишком помогло. Встречных колясок с господами и крестьянских телег тоже хватало. Только обгоню одну телегу, как уже следующая перегораживает свободный проезд. А если еще лошадь шуганётся от звука двигателя машины, вообще трындец. Одна такая пугливая скотина перегородила нам путь где-то в районе Царского села. Минут тридцать потратили, чтобы обойти препятствие.

Повезло, что на въезде в Петербург начали уступать дорогу. Еще и специальные указатели появились, и городовые в парадных мундирах, показывающие, куда двигаться и каким путем.

Движение на Невском проспекте перекрыли полностью. Представляете, выезжаю я на главную улицу столицы и понимаю, что вот это все внимание для меня! Народ по обочинам дороги стоит, радостно кричит, приветствуя! Перед Дворцовой площадью я и сам еле сдерживал ликование. Хотелось высунуться из окна и тоже заорать!

Финиш был обозначен аркой из хвойных веток и цветов. Жаль только, что организаторы позабыли ленточку поперек натянуть. А ведь я говорил Сереге. Наверное, в суматохе он не проследил. Жаль. Могло красиво получиться. Но я пока продолжил движение, чтобы остановиться уже возле членов комиссии и зафиксировать время своего прибытия.

Народ за ограждением продолжал что-то выкрикивать, приветствуя нас с Юркой. Откуда-то летели букеты цветов, кто-то похлопывал меня по спине. Как только глава комиссии поставил подпись на протоколе, техники кинулись к нам поздравлять и обниматься. Сашка Румянцев меня чуть не придушил в порыве чувств.

Так. Стоп. Какой Сашка Румянцев?! Вырвавшись из его объятий я увидел припаркованный «Витязь». Да и затоптанная финишная ленточка еще просматривалась под ногами.

— Санёк, Василий, вы что, первые?! — стараясь перекричать шум вокруг, задал я вопрос.

— Ну да. Вы же сами сказали, что трактору дороги не нужны. Я чуток срезал и, получается, обогнал вас.

— Молодец какой! — восхитился я. То, что сам прибыл вторым, было совсем не жалко.

В гонках автомобилей победил трактор, есть от чего рассмеяться. Вроде насчет его проходимости и раньше споров не было, а тут такое доказательство!

Но пообщаться и обсудить последние километры пути нам не довелось. Снова взревели ряды зрителей. Где-то на Невском заметили следующий автомобиль. Даже издали было видно, что он красного цвета — машина Великого князя прибыла. Дальше один за другим начали подъезжать автомобили концерна «Русь». Позже я узнал, что водителям княжеского автомобиля повезло выбиться вперед ровно по той причине, что они лучше знали местность вокруг Петербурга и не плутали.

Глава комиссии с генеральскими погонами подошел ко мне, когда шестая машина пересекла арку, и поинтересовался, стоит ли в ближайшие часы ждать еще кого-то или можно начать поздравления. Я подтвердил, что ожидание растянется до вечера и Его Величеству не стоит задерживаться.

Речь и поздравление участников гонок от лица государя транслировались через громкоговорители. Василий и Сашка Румянцев получили главный приз в размере десяти тысяч рублей и памятные медали из рук самого Георгия I. Остальным участникам гонок, кроме сувениров, ничего не дали. Но я знал, что смогу забрать с собой автомобиль.

— Это было ошеломляюще! — подошел ко мне после поздравлений государя Михаил Александрович. — Кажется, весь Петербург собрался посмотреть на мои автомобили!

Я чуть не поперхнулся от такой заявы, но поддакнул. Хочет Великий князь считать, что это «его» автомобили, кто я такой, чтобы возражать и напоминать Его Высочеству, что завод пока существует в виде стен и не выпустил ни одной машины? Впрочем, с такой поддержкой и рекламой открытие завода точно ускорится.

Праздничное мероприятие тем временем продолжалось. Монаршая семья удалилась во дворец, но это не помешало зрителям обсуждать гонки и высматривать следующих участников. Откуда-то пробрался ко мне Серега, сообщил, что в стоящих неподалеку шатрах можно перекусить и переодеться.

— А туалета поблизости нет? — поскуливая, задал вопрос Юрка.

Оказалось, что и это заведение предусмотрено в одном из шатров. Всем ассортиментом предложенных услуг гонщики воспользовались. Нам предстояло ждать на площади последнего из участников гонок. То и дело мелькали знакомые лица. Для всех «наших» были заранее подготовлены пропуска на Дворцовую площадь. Василий попросил одного из операторов запечатлеть его с женой и сыном на тракторе. Вера Степановна гоняла подопечных, Серега выяснял, все ли автомобили заправлены.

Постепенно энтузиазм зрителей утихал. Оставшиеся зеваки вяло поаплодировали Луи Форду, который пересек финишную арку около пяти вечера. Я думал, что это был последний автомобиль. Но примерно через час на Невском появился транспорт немецкого барона. Мотор сильно дымил, машина двигалась рывками и, надо же такому случиться, заглохла окончательно метрах в ста от финиша!

Усталый барон вылез, обошел свой транспорт по кругу и разочарованно махнул рукой. А вот племянник не принял поражения. Парень оперся руками о подножку пассажирского места и начал толкать автомобиль вручную.

Зрители, полицейские и участники гонок с любопытством наблюдали за этим стремлением закончить соревнование. Сам барон не спешил помогать племяннику. Он еле волочил ноги, вытирал пот со лба и явно уже ничего не хотел. Не знаю, как бы всё закончилось, но тут Санька Румянцев сорвался с места и кинулся помогать немцу. Вдвоем с Ланге они дотолкали автомобиль до финишной арки за пару минут.

Народ издал вопль ликования, как будто снова приветствовали победителя! Даже генерал — глава комиссии — не сдержал улыбки и вышел навстречу, чтобы поздравить немецкий экипаж с завершением гонки. Такое стремление к победе стоило поощрить.

Краем глаза я отметил, что три оператора, включая Чернова, не забыли запечатлеть это событие на кинопленку. Думаю, получится интересное завершение фильма. Пока руководил съемочной группой, рекомендуя лучшие места для съемок, откуда-то со стороны появился Артем.

— Все, больше машин не будет, — сообщил он и пошел докладывать членам комиссии.

Мероприятие начали сворачивать. Все наши «Георгии» отправились на завод. Техническая поддержка и водители — туда же. Их разместили на постой в общежитиях завода. Луи Форду я вежливо предложил техобслуживание. Француз только отмахнулся. Перегнать автомобиль к гостинице проблем не будет, он же на ходу.

Пока собирались, я немного пообщался с Фордом. Щедро набросал эскизы вариантов внедорожников. Изобразил мощные машины, с широкими колесами, с «кенгурятником», с запаской «на спине». Ну вы, в общем, понимаете, что я нарисовал типичный джип. Форд настолько впечатлился моими рисунками, что зажал их цепкой лапкой и сразу решил свое старое творение кому-либо продать. Я согласился купить. А что? Это уже раритет. История автомобилестроения. Открою когда-нибудь музей. У меня и первый экспонат теперь имеется.

— Плодишь конкурентов? — подначил меня Серега, заметив, чем мы с Фордом развлекались.

— Я предложил на этот автомобиль мощный ситниковский двигатель и лицензию на него, — ответил я, кивнув на эскизы. — Так что это не конкурент, а деловой партнер, который будет у нас покупать много чего. Даже если наладит производство двигателей, то ему понадобятся российские колеса.

— Ну-ну, — одобрительно покивал Серега и отошел в сторону.

И если автомобиль Луи Форда самостоятельно покинул Дворцовую площадь, то немецкую машину пришлось брать на буксир. Санёк на «Витязе» обещал притащить немца в мастерскую при заводе. Но поскольку обеспечить жесткую сцепку мы не могли, то Артем сам сел управлять немецким автомобилем. Барон разместился на заднем сиденье, а Ланге Сашка пригласил в кабину трактора. На физиономии барончика так и читалось: «Дай порулить!» Румянцев пообещал, но только когда отбуксирует вышедший из строя автомобиль.

Площадь постепенно освобождалась от людей и техники. Полицейские сняли оцепление. Василий с семейством разместился у меня в машине. Леночка, не скрывая восторгов, восхищалась транспортом. Попутно намекала мужу, что им тоже не помешает заиметь автомобиль.

— Ничего не получится в ближайшие два года, — прервал я ее мечтания, выруливая на Невский проспект. — Завод еще не запущен. А когда начнем производить автомобили, то они в первую очередь разойдутся по «верхушкам». Царская семья уже подала заявку на двенадцать машин. К тому же Михаил Александрович намеревается половину продукции отправить на экспорт. Вы же слышали, как восторгался барон. А таких любителей техники в Европе предостаточно. Пока нет конкурентов, нужно пользоваться моментом и зарабатывать.

Леночка грустно вздохнула.

— У меня трактор есть, — напомнил Василий жене.

— Действительно, — хохотнул я. — Как показали итоги гонок, самый выигрышный транспорт в условиях российских дорог.

В заводском клубе нас уже ждали. Были накрыты столы, выставлены бутылки с вином. Передав технику подручным, мы поспешили в зал на праздник. Пока собирались и ждали народ, барон с племянником успели переодеться и умыться. Судя по фасону, подобрали немцам одежду из наших запасов.

Подойти и расспросить барона о впечатлениях не получилось. Артем подпихнул меня к месту во главе стола и потребовал речь. Искренне я поздравил Сашку и Василия с победой, поблагодарил всех, кто помогал и обслуживал нас по пути. Думаю, технический персонал получил большой опыт и надолго запомнит все это разнообразие двигателей.

Застолье получилось шумным и радостным. Отмечали победу и наши достижения с большим размахом. Но серьезно подвести итоги наша команда смогла только на следующий день.

— Как городской транспорт «Георгии» выше всяких похвал, — отчитывался я. — Но по российским дорогам, особенно в период распутицы, эти машины не пройдут.

— Они и в наше время не проходили там, где заканчивался асфальт, — встрял Артем. — Мы и делали ставку на городскую машину.

— А еще популяризовали Россию как страну самой передовой техники, — поддакнула Вера Степановна и протянула мне фотографии и тексты статей. — Будешь в гостях у Витте, попроси, чтобы его супруга через своих ушлых родственников пристроила эти статьи в газеты крупнейших европейских изданий.

На фотографиях были «Георгии» всех классов, а также изображение салонов изнутри. «Как догнать Россию?!» — гласил лозунг одной из статей. «Просвещенная Европа отстала на десятки лет!» — с ноткой паники сообщала вторая статья.

— Толково, — одобрил я этот «информационный вброс». — Когда выпустим фильм, подобные статьи журналисты и сами состряпают.

Еще расспросил Артема, что стало с участниками соревнований, которые не дошли до финиша. Оказалось, что австрийцы так и не смогли выехать из Новгорода. Зато англичанки рискнули преодолеть самый сложный участок пути. Ожидаемо, машина в очередной раз сломалась. Вездеход Артема вытащил женщин и доставил в Петербург. Наглости этих дам можно было позавидовать. Англичанки попытались покачать права. Требовали, чтобы вездеход доставил их на Дворцовую площадь.

— Прикинь, их и так всю дорогу чинили. Почти все детали заменили на наши, а им все мало! — возмущался Артем.

— И куда ты их дел?

— Приволок к гостинице, где были забронированы номера, и поставил английский тарантас под окнами. Все, гонка закончена. Пусть колымагу сами ремонтируют и за свои деньги!

— Разнесут по Европе сплетню, как плохо с ними обошлись, — заметил я.

— Не получится, — хитро усмехнулся друг. — Меня Пашка сопровождал. Он подумал, что для сюжета фильма такое разнообразие не помешает. Так что этих леди ждет большой сюрприз. Народ сейчас верит всему, что видит в кинотеатрах.

В целом, итогами гонок мы были довольны. Реклама удалась. Государем мы в очередной раз были обласканы. Можно продолжать работу, не опасаясь препятствий со стороны чиновников.

Глава 21

Санек с Ланге как-то быстро спелись и не отлипали друг от друга последующие три дня после завершения гонок. Младший Румянцев у нас вообще парень без комплексов. Он и с царицей запросто общался, чего уж говорить о каком-то бароне? Пока я занимался делами и наносил визиты, эти два любителя тракторов умудрились договориться, что немец отправится пахать земли на юге Кубани. Честно говоря, я немного прифигел. Поинтересовался, в какую сумму мне обойдутся услуги барончика. Оказалось, что бесплатно. Это он будет таким образом перенимать опыт вождения трактора, чтобы потом, когда приобретет, мог сам разобраться в его управлении и обслуживании. Самое интересное, что насчет трактора фрайгерр фон Тюрн сумел решить вопрос с Артемом. На нашем заводе выпуск тракторов еще не был серийным, но близко к этому. Двигатели клепали уже точно массово.

С продажей техники вообще много головняка получилось. По сути автомобильного завода еще нет, но на гонках разрекламировали «Георгия» и своим, и зарубежным любителям. Несколько сотен человек захотели приобрести автомобили сразу же и подали заявки. С большим трудом мне удалось отстоять свой «Георгий». На него нацелилось несколько желающих: Воронцовы, два генерала и еще какой-то французский виконт. Еле-еле уговорил Великого князя Михаила Александровича не продавать мой экземпляр. Отбоярился тем, что машина проходила испытания не в самых хороших условиях. Теперь нужно заменить часть деталей. К тому же идут конструкторские доработки. Последующие автомобили будут иметь сигналы поворота, задние стоп-огни, регулировку зеркал и еще кое-что по мелочам.

Наш сиятельный компаньон согласился, что продавать тем же Воронцовым лучше более качественный автомобиль. Не знаю, как он уговаривал народ подождать, но я свою «ласточку» от греха подальше поездом отправил в Екатеринодар. Сам планировал возвращаться на вездеходе или тракторе. Заодно проконтролирую, как сворачивается служба техподдержки. Еще раз доведу до местного руководства информацию о том, что теперь в этих городах будут заправочные станции.

К тому же загружать на железнодорожные платформы трактора и вездеходы получалось не только накладно по деньгам, но и хлопотно. Не каждый состав мог принять такой груз. Плюс придется выделить охрану, а у меня уже никого не осталось. Один отряд поехал сопровождать мой автомобиль, остальные с учениками на пути в Екатеринодар. По всему получалось, проще ехать своим ходом. Тем более, что запаса солярки осталось очень много.

Барон с племянником заявили, что едут с нами, а не поездом. После той колымаги, на которой они участвовали в гонках, салон вездехода смотрелся по-царски. Кстати, автомобиль немца я тоже купил. Артём мою идею с музеем одобрил. Сожалел, что сам до этого не додумался и не приобрел у американца его таратайку. С моей подачи Артем послал телеграмму Деевым, чтобы те выкупили у англичан автомобиль Ланчестера и если смогут, то еще что-то из той техники, которая принимала участие в гонках.

По пути в Москву мы не сильно спешили. Двигались маршрутом гонок в обратном направлении. Места для будущих заправочных станций я давно присмотрел. Оставалось решить вопрос с покупкой и застройкой участков. Это будут делать наши юристы. Но согласие местных чиновников все равно требовалось. Времени для постройки заправок вполне хватало. Даже когда начнем выпускать автомобили серийно, не факт, что они сразу начнут курсировать по маршруту Москва-Петербург. Так что кроме навесов и крепеньких сараев для хранения ГСМ ничего не требовалось. Предварительные переговоры с несколькими купцами я провел. Они возьмут на себя продажу горючего. Постоянно на заправке никто сидеть не будет, но по мере надобности человек, ответственный за это дело, обслужит посетителей.

Барон припомнил хорошую организацию соревнований. Похвалил тех, кто подготовил техническое обеспечение и просто кормил участников гонок. Еще на первой остановке в Клину большинство гонщиков были сильно удивлены. Я же выделил в помощь почти весь свой персонал и учеников старшего класса. А они у меня в школе изучали два языка — английский и немецкий. Может, не совсем хорошо владели, но объяснить что-то простое на уровне подай-принеси вполне могли. Разве что с французским языком было сложнее. Я только думал ввести этот предмет для учащихся. Хотя с французским языком прекрасно справились представители дворянства, имеющиеся в городах.

А теперь представьте. Приезжают немцы в «дикую варварскую страну» куда-то в глухую провинцию. И первое впечатление, что все эти «дикари» поголовно знают немецкий и английский языки. Мои мальчишки суетились и бегали между техникой иностранцев, потому и казалось, что местные поголовно полиглоты. Вот такой еще небольшой плюсик мы заработали в глазах иностранцев.

По дороге домой барон задолбал меня вопросами проходимости вездеходов, грузоподъемности и прочими техническими характеристиками. Вездеходы мы не то что в Европу, их даже по России не планировали продавать. Ближайшие пять-семь лет точно. Только для себя, для «внутреннего пользования» концерна «Русь». Немцу я так и сказал, что гусеничная техника проходит испытания и о серийном производстве пока речи нет. На самом деле не стоит плодить конкурентов. От гусеничного вездехода до танка один шаг. А через шестнадцать лет начнется Первая мировая война. Зачем заранее давать такие козыри вероятному противнику?

Немец, уяснив, что с вездеходом все глухо, переключился на возможности трактора. Санек с Ланге двигались в голове нашей колонны и наглядно демонстрировали эти самые возможности: простоту управления, проходимость и относительно комфортабельные условия для водителей. Ланге уже мог подменять Сашку и пребывал от этого в полном восторге.

Дорога до Москвы заняла пять дней. Мы не торопились. Подолгу отдыхали, радовали провинциалов своим появлением. Санька же выиграл гонку. Ему и предоставили слово на импровизированных выступлениях. Разве что в Клину все прошло более чем скромно. Дождь лил как из ведра и выступать перед широкой публикой не представлялось возможным. Но в доме городского головы всех, включая водителей вездеходов, приняли как родных.

Москва встретила наш караван колокольным звоном. Немцы обеспокоились. Да я и сам заволновался. Притормозил на обочине, чтобы задать вопрос первому встречному прохожему. Оказалось, колокола извещают о рождении у Георгия I наследника. Первой-то родилась дочка и как-то это событие не сильно прославляли. А по поводу наследника народ ликовал. Вечером я специально купил газету, чтобы прочитать об этом событии из официального источника. Хм… Наследника назвали в честь брата государя — Николаем. Похоже, у России все же будет царь Николай II.

Задерживаться в Москве мы не стали. Я перекинулся парой слов с Деевыми. Они сообщили, что приобрели автомобили итальянцев, а вот англичане свою технику не продали. Типа «секрет фирмы». Близнецы недоумевали, зачем нам это убожество понадобилось. Пояснил братьям, что это экспонаты музея.

Вовка Румянцев попрощался с братьями и сразу отправился на работу, а мы отдохнули день, помылись, почистились в гостинице, пополнили запасы солярки и двинулись дальше в путь. Поскольку мне теперь не нужно было проверять своих подопечных, то шли бодро, без долгих остановок. Выехали на рассвете и в глубоких сумерках прибыли Воронеж. Устали, конечно. Немец уточнил, сколько это было в верстах, милях и в километрах.

— Чуть больше полтысячи километров прошли, — сообщил я.

— И ни одной поломки, — восхитился барон.

Если быть объективным, то поломки имелись. Но незначительные. Болот с Мироном успевали на вечерних стоянках сделать мелкий ремонт. Но в целом гусеничная техника выглядела неубиваемой. Единственное, досаждали постоянный грохот гусениц, запах солярки и тряска. Я устал от шума и жестких сидений, но терпел и не подавал вида, как мне это все уже осточертело. До Ростова сделали одну остановку. В самом Ростове-на-Дону задержались на день. Еще раз проверили двигатели и рванули в Екатеринодар. Дел накопилось много. Хорошо, что Василий уже вернулся и начал гонять учеников.

По прибытии в Екатеринодар Василию я и наших гостей перекинул, а сам с утра пораньше помчался с проверками. Аптека, магазин, радиорубка, Варенька… У всех вопросы, которые требуют моего участия. Только к обеду смог вернуться в школу, а тут Зарян с проблемой.

— Николай Иванович, Зверь приболел. Не встает, задние ноги отнялись. Мы его с парнями носим по нужде, поим, кормим с рук.

— Чем таким заболел? — обеспокоился я о своей собаке.

— Старый стал, — пожал плечами Зарян. — Крупные собаки долго не живут.

— Да где он старый?! — возмутился я. — Одиннадцать лет всего.

— Для крупной это собаки предельный возраст, — вздохнул казак. — У городского головы сука, из тех кавказцев, что мы ему дарили, еще в прошлом году умерла.

Со Зверем я просидел до ночи. Помочь ничем не мог. Сейчас для людей мало грамотных врачей, а ветеринары встречаются еще реже и специализируются, в основном, на лошадях. Так что я мог только быть рядом и гладить пса по голове. Мой преданный четвероногий друг будто ждал меня из поездки и умер на моих руках. Не знаю, была ли возможность вылечить Зверя в других условиях… Мы даже диагностировать болезнь не смогли. Какая-то проблема с позвоночником. Возможно, для такой крупной собаки одиннадцать лет действительно предельный возраст. Похоронил Зверя за забором школы рядом со Стрелкой и вернулся к насущным делам.

Со всеми своими хлопотами о гостях я вспомнил только через два дня. Санёк устроил немецкому семейству экскурсию. К фармакологом и в киностудию охрана гостей не пропустила. Но школу, примыкающие к ней мастерские и консервный заводик барон осмотрел тщательно и заявил:

— Герр Ситников, вы хорошо понимаете, что есть немецкий порядок. Я решил иметь с вами дело.

Опа! И за что мне такая «радость»? А еще я не понял, какое именно дело мы будем организовывать. Барон пояснил. Оказалось, что он пообщался с управляющим консервного завода. Оценил мое новшество — спагетти. Их как раз подавали в школьной столовой с кетчупом и сыром. Небольшие партии спагетти мы реализовывали в бакалейном магазине госпожи Губкиной. Упаковывали в продолговатые картонные коробки и сбывали населению. Барону понравились и сами макаронные изделия, и продукция мясного цеха.

— Ваши охотничьи сосиски имеют превосходный вкус и качество, — заверял немец.

Это я и так знал. И пока не понял, зачем мне какой-то партнер по бизнесу.

— Я решил купить здесь землю, которую вы обрабатываете трактором, — огорошил немец.

Пока я вспоминал, имеются ли ограничения для иностранцев, барон просветил, что владения у нас будут совместные. Оно мне надо? Своей земли хватает, только успевай обрабатывать да собирать урожай. Василий, передав мне дела по школе, помчался с проверкой на три новых хутора. Зачем мне ещё ярмо в виде участка барона? Потому сообщил немцу, что согласно царскому указу на этих землях нужно поселить крестьян из средней полосы России.

— Ваши крестьяне грязные и ленивые. Я привезу хороших немецких работников.

— Ничего не получится. Распоряжение государя, — развел я руками. — Возможно, с вашим опытом руководителя и пониманием дисциплины можно сделать хороших работников из русских крестьян.

Немец презрительно скривился, но спорить не стал и потребовал для себя копию указа. Ну-ну. Я тему переселения крестьян с государем оговаривал дотошно. Рекомендовал назначить проверяющую комиссию. Ожидаемо получил должность главы этой комиссии. Так что как идет переселение людей и не ущемляют ли их права, я знал лучше всех. Потому меня отношение барона к нам крестьянам возмутило, и я предложил ему посетить хутор Сыто.

Выехали с утра пораньше. Я решил шикануть и поехал на автомобиле. Дороги были сухими и вполне пригодными для легковой машины. Если где застряну, то Санёк на тракторе вытащит. Конечно, придется повозиться, отсоединить прицеп. Но проблемы вполне решаемые.

Три часа в пути, и вот мы уже въезжаем на хутор. Мда… Не сравнить с поездкой на бричке, когда приходилось останавливаться на ночевку в Пашковской, потому что за световой день не успевали преодолеть весь путь. Сейчас я только бибикнул, помахал станичникам и поехал дальше. И это я еще не сильно спешил, старался держать скорость не более пятидесяти километров в час.

На барона мой хутор произвел именно то впечатление, на которое я и рассчитывал. А чего удивляться? Мы хутор царю показывали. Хозяйство образцово-показательное. Оба немца (дядя и племянник) долго не могли подобрать слов, чтобы охарактеризовать все увиденное.

— Герр Ситников, у нас с вами будет такой же деревня, — наконец сообщил барон. — Мой племянник остаётся жить в России, и все дела я буду вести через него.

Возражать я не стал, напротив, повёл иностранных гостей в сторону свинарника, затем на огороды. Санёк попутно заливался соловьем, расхваливая черноземные земли юга Кубани. А я прикидывал, что и как получить с барона. Хочет он вкладывать деньги в развитие российского сельского хозяйства, так я всеми руками «за»! А если еще поставить гараж с тракторами между нашими участками, вообще все неплохо получится. Нет у меня сил, да и лишних людей нет заниматься всем этим. И помощь барона будет неоценимой.

Только покупкой земли барон не ограничился. Он вознамерился вложить ещё деньги в расширение консервного завода. На этот счет у меня возражений также не имелось. Правда, пришлось повозиться с юристами. Документов составили много. Немцу я долго разъяснял, что прибыль от земельного надела будет не такой огромной, как он себе это представляет. Крестьяне у меня арендаторы. Платят определенную сумму продуктами. Излишки продают или я выкупаю. Если барон думает, что получит рабов, то сильно ошибается. Крестьяне — люди вольные и всегда могут сменить лендлорда. Привел пример, как от купцов часть крестьян перебежала ко мне на хутор. На всякий случай припугнул комиссией, не просвещая, что я ее глава.

Немца же заинтересовали конкретные цифры чего и сколько я беру, сколько получаю и так далее. Мне понравилось то, что барон делал главный упор на использование техники, то есть тракторов. Он все правильно сообразил. Если крестьянам помогает в распашке земли тракторист, то и доля урожая в пользу арендодателя меняется. Использование косилок и прочих инструментов не только облегчает уборку урожая, но опять же влияет на доход.

Перед Яблочным спасом с хутора привезли свежий мед и яблоки. Немец пошел на второй круг обсуждения со мной всего того, что он хочет видеть на наших совместных землях. Обязательно пчелиные семьи и мёда ему побольше, и воска для свечей в придачу тоже. Я еле сдерживал себя, чтобы не заявить: «Любой каприз за ваши деньги». Особенно если немец заинтересован в расширении консервного заводика. У меня имеются кое-какие идеи из будущего.

Мимо Заряна и его питомника барон тоже не прошел. Первый его вопрос был о немецких овчарках. Мол, почему они «немецкие», если он таких не видел и не знает? Зарян почесал затылок и ничего внятного не ответил. Санёк, выступавший переводчиком, предположил, что это такое название породы собак. Зарян, не будь дураком, сразу начал сватать немцу собак. А тот в ответ рассказал, что его родственник живет в городе Ротвейль. Тамошние «собаки мясников» очень хороши. Если их запрячь в небольшую тележку, то вполне успешно тащат груз с мясом. Когда же товар продан, хозяин вешает на шею собаки кошель и уверен в том, что никто не украдет деньги. Эти собаки ротвейлеры отличные охранники. Зарян сразу сомлел и начал клянчить щенков ротвейлеров в обмен на щенков овчарок. В общем, неплохой бизнес замутил.

Наконец все юридические дела с немцем завершились. Барон отправился в Германию, чтобы перевести часть средств на мой счет. Племянника он оставил в России. Ему дядя наказал учить русский язык и заниматься подготовительной работой. В смысле, землю пахать. Мы же выкупили совместный участок в степи.

Только-только я вздохнул свободно после той деятельности, что устроил барон, а тут телеграмма от Искандера. Опальный Великий князь решил навестить меня.

— Николя, голубчик, а я за автомобилем приехал, — вместо «здрасте» сообщил мне Николай Константинович, едва ступил на перрон.

Глава 22

— Николя, голубчик, а я за автомобилем приехал, — вместо «здрасте» сообщил мне Николай Константинович, едва ступил на перрон.

Я затупил и не понял, какой именно автомобиль имеет в виду князь. Оказалось, что мой «Георгий». Похоже, я сам, дурак, оплошал, когда с поверенным князя в Ташкент пленку с новым фильмом о гонках отправил. У нас была договоренность по одному экземпляру новинок кино посылать. Мало того, доверенное лицо князя расписал в цветах и красках, как я рассекаю по городу на этой чудо-машине.

Продавать свой автомобиль я, естественно, не собирался. О чем и сообщил Николаю Константиновичу во время нашей беседы на следующий день.

— Очень сожалею, но это никак невозможно. Я же Воронцовым отказал, и генералы меня не смогли убедить.

— Понимаю, понимаю, — согласился князь. — Действительно некрасиво получится. Потому я напишу письмо племяннику, где поясню, как я был настойчив.

Полтора часа мы провели в споре.

— Какие восемь тысяч?! — не соглашался я продавать машину. — Меня просто не поймут в Петербурге.

— Не поймут, но вряд ли кто-то стал бы покупать у тебя этот аппарат за десять тысяч, — парировал князь.

— При всем моем уважении, Ваше Высочество, еще раз повторяю отказ.

— Сам подумай, кому нужна эта железка на колесах да еще за десять с половиной тысяч, — добавил князь пятьсот рублей.

— И все же нет.

— Одиннадцать тысяч окончательная цена, — повысил голос Николай Константинович и кинул на стол брошюрку о гонках.

А я задумался. Понты в городе уже показал, весной и осенью по нашим дорогам особо не поездишь. Тут еще и Красную перекопали. Рельсы для трамвая кладут. Действительно, зачем мне легковая машина, когда есть трактора? Видя мои колебания, князь продолжил:

— И еще мне чего-нибудь продай.

Мои брови поползли вверх. И что именно я должен ему продать?

— Генеральную лицензию на выпуск той вашей обуви из гуттаперчи, — просветил меня Николай Константинович.

А вот это уже интересный разговор. Эту продукцию резинотехнический завод в Петербурге выпускает. Но после нашей рекламы есть большая вероятность, что галоши начнут покупать иностранцы. Иметь на юге предприятие подобного рода не помешает. Иначе до нас просто не дойдут изделия петербургского завода. Вера Степановна ещё показывала мне пробный вариант обыкновенной резинки для трусов. Станочек по типу ткацкого сконструировал какой-то инженер под присмотром Артёма. Продукцию протестировали. Кипячение резинка выдерживала неплохо. Безусловно, запас прочности не сильно высокий, но для нижнего белья вполне годится. Только заниматься такой ерундой не было возможности. Да и выход резинки с одного станка слишком маленький. Таких нужно сотню в ряд поставить.

Про резинку и как вариант ее вплетение вместе с нитями в манжеты носков я Николаю Константиновичу и рассказал. А дальше начался торг по поводу стоимости лицензий. К обоюдному удовольствию все вопросы вскоре решили и поехали обедать в ресторан на пока еще моей машине. Дальше юристы оформят все необходимые документы.

Самого князя я начал обучать вождению автомобиля на следующий день. Будущих механиков из числа тех, кто займется обслуживанием техники, Искандер пришлет на завод в Петербург. Как он будет решать вопрос с бензином, меня не волновало. У него есть выходы на каспийскую нефть, значит, в этом плане проблем не будет. Меня больше заинтересовали ткани из хлопка, семена которого я когда-то подарил великому князю. Тот держал монополию в своём регионе по выращиванию уникального сорта.

Одно время он продавал хлопок скупщикам. Те везли сырье на обработку в Иваново. Николай Константинович рассудил правильно. Зачем ему отдавать необработанный хлопок, если можно поставить у себя ткацкое оборудование и выпускать ткани. Вначале был один цех, затем предприятие расширилось, стало выпускать «джинсу» и шить готовые изделия. Я тоже завел разговор о разнообразии оттенков ситцевых тканей, которые готов приобрести для концерна «Русь».

Три недели мы с князем провели в согласовании и подписании уймы документов. Не целыми днями, конечно, занимались, но времени на князя я потратил много.

Как раз пришло оборудование для «Звезды» и первый звуковой фильм. Голоса большинства участников фильма озвучивали актеры. Я точно не принимал участия в записи собственного голоса. Артем присылал телеграмму, приглашал, но я отказался. Не до того. Административной работы привалило. Еще родители учеников в буквальном смысле атаковали школу. Нет, претензий по поводу обучения детей они не имели. Приходили только для того, чтобы попросить за кого-то из своих знакомых или родственников. Популярность школы взлетела до небес.

Отчего-то народ решил, что чуть ли не каждый мой ученик обязательно встречается с царем. Ну или с менее значимыми фигурами страны. Разубедить их у меня не получалось. В фильме «Гонки» государь только в конце ленты фигурировал, но сам факт, что мальчишки мелькали в кадрах на протяжении всего фильма, сыграл свою роль.

Даже полицмейстер зашел поговорить и узнать о возможности пристроить младшего сына в школу охранников. В этом году у меня просто не было возможности организовать набор. Боюсь даже думать, что ждет школу на следующий год. Как объяснить всем желающим, что у меня готовятся кадры для заводов и их охрана?

Повезло еще, что Искандера вся эта суета вокруг школы не заинтересовала. Он ждал оборудование для своего кинотеатра, отправлял автомобиль, разбирался с инженерами и периодически выдергивал меня для посиделок в ресторан или еще хуже — затаскивал к кому-то в гости. И только Великий князь, забрав юридически оформленные бумаги, убыл домой, как вернулся барон фон Тюрн. Они меня что, в гроб решили загнать?! Своими делами заниматься некогда!

Немец приехал не один, привез помощников. Когда он говорил, что пришлет толковых управляющих в помощь племяннику, я представлял, что это будут два-три человека. Пусть пять, с учетом того, что потребуется контроль на новых хуторах. И совсем оказался не готов к тому, что из вагонов выгрузится более пятидесяти человек. Настоящий «немецкий десант».

— Сказали бы заранее, я бы трактор с прицепом пригнал, мы бы их там всех и разместили, — не то пошутил, не то на полном серьезе предложил Санёк, правильно оценив количество народа.

— А мне куда эту толпу девать?

Но оказалось, свои вопросы барон предпочитал решать сам. Почти всех прибывших устроили по двум гостиницам города (у Екатерины Михайловны появились конкуренты). Ланге приобрел в Екатеринодаре дом, и барон отправился в новое владение с десятком человек, выправкой и повадками напоминавших охранников. «А не пустил ли я козла в свой огород?» — подумалось мне. Впрочем, выбора уже не имелось. Придется изображать радушного хозяина.

Почти сразу я был извещен, что это только часть «десанта». Старшего сына барон отправил в Москву. Фон Тюрн один из первых разобрался, что за рекламу с лекарствами получил перед гонками. Почти сразу откомандировал старшего отпрыска с его фрау и детьми в Россию, а сам помчался в Екатеринодар.

Привез немец и европейских газет. До нас парижские и берлинские издания доходят с большим опозданием. У барона газеты были относительно свежие. Недельной давности.

Тему гонок там уже не обсуждали, но Россию склоняли во всех изданиях. Когда в прокат вышел фильм, то отрицать очевидное стало сложно. Журналисты недоумевали, как и каким образом сырьевая страна начала опережать ведущие европейские государства во многих отраслях науки. Ожидаемо, грязи и откровенного вранья в статьях было много. По мнению парижской газеты ученые были из Франции, а Россия каким-то образом перехватила этих светил науки. При этом объяснить качественный рывок в автомобилестроении никто не мог. Притянутая за уши теория давала сбой. Аналогов нашим тракторам и «Георгиям» нигде в мире не было. Зато имелись патенты на ситниковские двигатели, которым уже больше десятка лет.

Когда я закончил знакомиться с привезенными газетами, ​ барон от себя еще немного добавил информации. В двух словах — Европа не верила в успехи нашей страны.

— Герр Ситникофф, я один из всей Германии увидел ваш потенциал, — «заливал» барон. — Наследник меня полностью поддержал.

Из той команды, что приехала в Екатеринодар, треть была строителями. Молодец барон, понимает, что привозить крестьян в чистое поле смысла нет. Нужно сразу устраивать поселение. Попутно барон собирался построить еще один консервный завод. Два инженера в его команде также имелись. Я, когда хвастался своим цехом макаронных изделий, зачем-то ляпнул, что можно производить сухое молоко и много чего еще. Немец не только запомнил мои слова, но и решил воплотить их в жизнь.

В целом, мне понравилось, что барона совершенно не интересовали «производственные» секреты нашего концерна. Подозреваю, что он просто не в курсе того, что я считаюсь изобретателем. Немец был настроен развернуться на ниве сельского хозяйства, вложить много денег и получить прибыль. Одно то, что он планировал выпускать сухое молоко, предполагало наличие собственного стада. Масштабы того, что наметил немец, впечатлили даже меня.

— Я испытываю некоторую досаду, что мои соотечественники не восприняли серьезно изобретение Томаса Кенсетта, — продолжил мое просвещение барон на следующий день. — Герр Ситников, вы в курсе, что сейчас Британия лидирует в выпуске cans? Я вижу в вашем регионе прекрасные возможности опередить англичан.

Не сразу сообразил, что барон, по сути, рекламирует мне консервы. Я и сам подумывал заняться этим делом. У меня в цеху использовали только стеклянные банки. С нашими связями в высших российских кругах можно протолкнуть неплохую партию для армейских нужд в жестяных упаковках. В Петербурге имеется консервный завод, выпускающий пять видов продукта длительного хранения для армии. Об этом мы узнали не так давно. Лично я и не был в курсе, что российская армия снабжалась консервами еще до Первой мировой войны. Предполагаю, что выпуск продукции был слишком мал.

С другой стороны, работать на госзаказ нам сейчас нет необходимости. Зато можно разнообразить ассортимент. Барон предложил сухое молоко, а я, в свою очередь, сгущенку. А еще задумался на тему сахарной свеклы. Соваться в эту область я раньше откровенно боялся. Производителей сахара в России всего несколько человек. И это не просто монополия, а настоящая мафия. Любого, кто хотел заниматься сахаром, жестко пресекали. Но если производить сахар для собственных нужд, не продавая его в чистом виде, то получим хорошую выгоду.

— …солод можем продавать как в России, так и в Германии, — тем временем перечислял немец следующие свои пожелания.

На слове «солод» я встрепенулся. Пусть для ржи и ячменя на Кубани не совсем подходящие условия, но тема пива очень даже «в тему». И тут же я огорошил фон Тюрна тем, что можно выпускать пиво в банках для длительного хранения.

Тут барон подвис. Такого авангарда он не знал. Баночное пиво начнут выпускать только в начале двадцатого века. Пока такое в голову никому не приходило только по той причине, что для пива требуется консервант.

Барон же пошел на очередной круг самовосхваления по поводу того, какой он молодец, что решил замутить со мной бизнес. Правда, по поводу пива в банках высказал предположение, что продукт не будет популярным ровно по причине дороговизны. Малообеспеченные слои населения не купят, а те, кто побогаче, также не станут покупать этот плебейский напиток.

— Не скажите, — не согласился я. — Смотря как подать пиво. А если в нашем кинотеатре перед сеансом? Если министр финансов изволить выпить баночного пива, то его примеру многие последуют. А мы министру пиво можем и бесплатно наливать, лишь бы пил.

Такой креатив в очередной раз ввел барона в ступор. Пока он размышлял, теребил свои усы, я продолжил тему баночного пива. Согласился, что для массового производства продукт не подойдет, но небольшие партии можно выпускать для тех, кто путешествует морем, к примеру.

Вопросов и тем мы с бароном подняли много. Строителей с кирпичом и инструментами отправили на тракторе возводить базу, а сами продолжили «бумажные дела». Цех по выпуску жестяных банок можно было устроить за школой. Хорошо, что я уже купил участок, предвидя подобный вариант. Но станки и прочее оборудование для цеха нужно еще изготовить. Этим вопросом я озадачил друзей. Вера Степановна приехала лично. Правда, не только по моему вопросу.

— Казимиров зазнаваться начал, — просветила меня Вера Степановна. — У нас же в Крымской совместные владения. А теперь, когда бензин перестал считаться бросовым продуктов, купец требует пересмотреть некоторые договоренности.

— Будете пересматривать? — задал я вопрос.

— Зачем? Он что, сам сможет наладить процесс? Собственно, почти все, что сейчас имеется в Крымской, требует ремонта и переоснащения.

— Это означает, что снизится выпуск солярки? — сообразил я.

— Это означает, что пора серьезно разворачиваться в Майкопе. Я за этим и приехала. В Майкопе у нас нет совладельца. Никто в будущем не будет диктовать условия.

— А Крымская?

— Постепенно перевезем рабочих, перепрофилируем завод только на выпуск керосина. Небольшие аварии там уже три раза случались. Григорий Романович должен понимать, что новое оборудование для завода — это большие деньги. Посчитаем. Если согласится вложить, то будем оснащать.

Веру Степановичу я озадачил и своими вопросами.

— Вам нужно сразу задуматься об автоматизации доения молочных коров, — предложила она. — Поищи в чертежах. Эту информацию вы с Артемом где-то скачали и даже заламинировали. Думаю, что несколько штук доильных аппаратов изготовить сможем. С тебя только электричество.

— Оно у нас и так планировалось. Если не ветряки, то генераторы на солярке, — заверил я. — Что насчет жести для банок и олова?

— Тоже будет.

— По прессу и станкам чертежи вряд ли найду, — озадачился я.

— Барон инженеров привез. Привлеки их. Главное, помни принцип, что крышки банки должны быть рифленые. Если эти немецкие умники подготовят чертежи, то на заводе станки соберут.

— Вы там вообще молодцы, — похвалил я Веру Степановну.

— А ты не очень. Знаешь, какой у нас кадровый голод? Твоих парней не хватает. Пытаемся учить рабочую молодежь, но это помощники второго звена.

— Понимаю, — покивал я головой. — Только в ближайшие два года выпуска не будет. Вы же сами настояли на том, чтобы я брал мальчишек более младшего возраста. Сейчас средний возраст учеников старшего класса четырнадцать лет.

— Учи, — вздохнула Вера. — Но на следующий год обязательно делай набор. Второй корпус школы успеют достроить?

— Успеют. Только со столовой небольшая заминка может получиться. А еще мне всю эту ораву кормить, — припомнил я, что обучение у нас бесплатное.

— Насчет кормить… — продолжила Вера Степановна.

Оказывается, теперь мы со всеми выпускниками составляем договор о работе на предприятии концерна «Русь». Разорвать десятилетний контракт можно, лишь выплатив неустойку в пятьдесят тысяч. У нас и раньше были договоры с каждым работником. Только такой неустойки мы не требовали. Оказалось, она нужна для того, чтобы не переманивали парней. Безусловно, крупные промышленники могут заплатить такую сумму. Только они задумаются, стоит ли вносить пятьдесят тысяч за мастера, которому нет еще и двадцати лет.

— Мера вынужденная, — пожаловалась Вера. — Двое ушли. Машков и, помнишь, еще рыжий такой Пономарев из мещан, родня его на Гимназической живет, недалеко от аптеки.

Этого ученика я хорошо помнил. И даже не удивился, что он покинул завод, лишь уточнил, где парень работал.

— Пономарев все к химикам рвался. Я его специально притормаживала. Виделся мне в нем не интерес исследователя, а корысть. Поставили его в гальванический цех. Так-то справлялся.

— Жаль-жаль.

— Да как сказать. Сразу ему вряд ли кто предоставит подобные условия для гальваники. Будет мыкаться с кустарщиной. Опишет он новым хозяевам закон Фарадея и что? Ты же понимаешь, что нужно знать, как менять силу и направление тока.

— Мне казалось, что ученики у нас выпускаются с подобным багажом знаний.

— Они знают, вот только применить эти знания в местных реалиях без достойных приборов измерения очень сложно.

— Вера Степановна, у меня к вам просьба проследить по возможности за судьбой Пономарева. Мы с вами предполагаем, что он зря променял наш концерн на сомнительное предложение кого-то из промышленников. Хотелось бы узнать, как его судьба сложилась.

— Чтобы его своим ученикам приводить в пример?

— Обязательно. Как вы заметили, даже договор с прописанными штрафными санкциями не спасет. Найдутся господа иностранцы, которые тоже захотят получить часть секретов.

— Воспитывай своих учеников так, чтобы были преданны. И меньше отвлекайся на посторонние дела, — пожурила меня Вера Степановна. — Перебрось все планы по барону на Василия и Румянцева. Эти справятся и не подведут.

— Не подведут, — согласился я.

Глава 23

Выполняя настоятельные пожелания Веры Степановны, я сосредоточился на работе в школе. Второй корпус строители всю зиму отделывали внутри, и к весне он был готов. Есть куда расширяться и где размещать учеников, да и преподавателей тоже. Новые предметы, такие, как, например, французский язык, я добавлять не стал. Ни к чему им это. Нагрузка и без того большая. Если когда-то в будущем захотят овладеть французским языком, то пусть изучают самостоятельно.

Пришлось ещё нанимать учителей для школы. Тот преподавательский состав, что имелся, просто не справится. Сам я вел только черчение и подумывал, что неплохо бы воспитать себе замену из числа учеников. Иначе я разорвусь. Василий мне одно время неплохо помогал. Но сейчас я задействовал его в решении организационных вопросов. Когда я ему выделил пятнадцать процентов со своих сельхозугодий, парень рванул работать с удвоенным энтузиазмом. Ему сейчас точно не до школы.

А на мне ещё журнал, радиовещание, да… много чего. Хорошо, что екатеринодарское дворянское собрание взяло на себя часть радиовещательных программ. В смысле, сюжеты писать и артистов нанимать. Вышка в Крымской уже готова. Скоро начнем транслировать в Новороссийск. Практического применения радио (кроме развлекательного) народ пока не видит. И не осознают, что таком образом происходит влияние на массы. Точно также, как и фильмы у нас до сих пор идут безо всякой цензуры. Возможно потому, что в чем-то антигосударственном замечены не были. Мне тут рассказали, как кинобригады в составе групп по переписи населения всполошили половину России.

Пусть и считается, что русское мужичье тупое и глупое, но это далеко не так. Никто не ожидал, что начнется переселение людей даже без поддержки со стороны государства или заинтересованных лиц. Мои немцы точно не прилагали усилий по поиску крестьян. Съездили в Ростов и привезли три сотни переселенцев. Отчего-то именно Ростову-на-Дону «повезло» в этом плане. С конца зимы и до середины весны шли и шли на Дон крестьяне. Кто-то с плохонькой лошадкой и каким-то скрабом, кто-то пешком с вещичками за спиной.

Предполагаю, что здесь сыграло свою роль то, что у населения появились паспорта. Не все в деревнях получали такой документ. По разным причинам. Паспорт хоть и считался бесплатным, но чиновники умудрялись стребовать оплату. Правда, когда по провинции проехала агитбригада с фильмами, где тему паспортов доносили до широких масс, то чиновники стали побаиваться брать слишком много за выписку паспорта.

Вообще-то это только мои предположения по поводу того, что сподвигло довольно значительное число людей сорваться со своих мест. В прошлом варианте развития истории таких случаев точно не было. Не могу сказать, что прямо миллионы крестьян двинулись на юг, но о тысячах речь шла. Причем именно крестьяне, желающие жить и работать на земле. Те и раньше ходили на заработки в город, но совсем со своих мест не срывались. А тут подействовала агитация. Наши с бароном помощники только успевали пристраивать и распределять народ.

— Николай Иванович, нужно шесть тысяч. Куприев продает свои земли с поселком, — неожиданно огорошил меня Санёк в конце февраля.

Я хотел было возразить, но Румянцев мне бумагу подсунул, чего и как будем там выращивать и получать в итоге. Участок земли граничил с нашим. А Сашка, молодец, толково все расписал, так что я выделил деньги. Только напомнил, чтобы он отметил в городской управе сделку согласно указу государя о переселении крестьян.

Менделеев всю зиму слал мне письма. Интересный человек. У меня создавалось такое впечатление, что с ним можно обсуждать любую тему. Дмитрий Иванович пообещал, что по итогам переписи населения напишет обзорную работу. Не думал, что его может привлечь что-то, кроме химии и физики. Хотя химический раздел в своем журнале я теперь пополнял статьями Менделеева.

О событиях в Петербурге я узнавал только из писем и газет. Первый автомобильный завод уже начал выпускать продукцию. Мне новый «Георгий» не обещали в ближайший год точно. Серега шутил, мол, куда тебе ездить, сиди в школе, кино снимай, расширяй репертуар и студию. Устраивать еще одну студию для постановочных фильмов было некому. Мишка с Пашкой задействованы на документальных лентах. Тупо обрабатывают в Петербурге пленки, дополняя субтитрами. Чернов тащит всю кинематографическую работу в Екатеринодаре. У нас три сценариста и неплохая труппа артистов. Я краем глаза приглядываю за мультипликаторами. Но они и без меня неплохо справляются.

Тысяча восемьсот девяносто девятый год пролетел незаметно. Работы было много, но и помощников хватало. Барон выручал меня денежными и людскими ресурсами. Мне даже немного неудобно было перед ним. Я-то в курсе, что все его вложения окажутся в сложной ситуации, когда начнется Первая мировая война. С другой стороны, он может успеть до этого времени получить огромную прибыль. Меня устраивало то, что немец не тащил из России сырье, а продавал в Германии готовый продукт. Вернее, только начал торговать изделиями макаронного цеха, а потом переслал сыну в Москву небольшую партию. Посчитал затраты и прибыль, пришел к выводу, что выгоднее распространять товары внутри России.

Я тоже так считал. Маркел, мой управляющий на консервном заводе, отчитывался и еле сдерживал ликование. Впервые за все годы, что я занимаюсь сельским хозяйством, мы получили небывалую прибыль. Конечно, не сравнить с той, что имеют Серега с Артемом на своих заводах. Так у меня и вложений с трудозатратами несоизмеримо меньше. Всю озимую пшеницу пустили на макаронные изделия. Сорт муки позволял выпускать изделия очень высокого качества.

Две трети продукции я пересылал в Москву, где ее сбывал младший фон Тюрн, и своим друзьям в Петербург. Те тоже нашли парочку толковых управляющих и организовали сеть бакалейных лавок. Устраивать рекламу и продвигать товар Серега с Артёмом умели. Этим летом в Петербурге вдруг стало модно покупать спагетти, и непременно с кетчупом. Томатов, слава богу, на моих полях зрело предостаточно. И себестоимость этого продукта все время снижалась.

Вот наладим выпуск консервных банок, тогда начну томатную пасту продавать. Правда, чтобы приучить население к этому виду продукта, понадобится какое-то время. В Екатеринодаре проблем нет. Екатерина Михайловна ловит мои идеи на лету. Я только заикнулся, что, кроме элитного ресторана, можно организовать точки общепита для людей попроще и продавать пиццу, и вот пожалуйте — две пиццерии, пользующиеся большой популярностью у горожан. Да и у нас в школе пицца самое востребованное (а для меня и дешёвое) блюдо.

Ланге на дядины деньги приобрел стадо коров в шестьдесят голов, овец (даже не знаю сколько), но очень много. Последних раздал примерно по десятку крестьянам-арендаторам, обязав тех следить и растить скот. Честно говоря, новые переселенцы были задействованы в основном на огородах. Для сева и выращивания зерновых такая толпа нам не требовалась. И при этом элеватор осенью загрузили полностью.

Элеватор был моей гордостью. Четыре его силосных корпуса оснастили системой погрузки зерна на электрических приводах. Часть пшеницы мы принимали на хранение от купечества, не бесплатно, конечно. Доставку на прицепах тракторов купцы тоже оплачивали. Вот, кстати, тракторный парк требовалось расширить. Надежность этих машин была относительная. Артём обеспечивал нас запчастями, но ремонтировать приходилось много.

Каникул моим школьникам летом не полагалось. Всех отправил в помощь трактористам. Пусть набираются опыта. Сам в это время «развлекался» набором учеников. Условия родителям ставил жесткие. Демонстрировал бланк договора о найме на работу в будущем. Категорически отказывался от всех прошений со стороны «уважаемых людей» города. Чуть не разругался с городским головой, отказавшись от его протеже. Вот как объяснить, отчего предпочитаю взять мальчишку, у которого отец пьяница, а мать прачка, вместо «хорошего мальчика» из дворянской семьи?

Немцы за неполный год неплохо развернулись. Не на полную мощность, но завод консервных банок начал работать. Мои друзья не подвели. Станки для екатеринодарского завода делали в первую очередь, отодвинув чьи-то заказы. Еще один консервный завод, которым занимался Ланге, готов был только наполовину. Но тут мы не сильно переживали. В этом году и продукции толком не было. Сахарную свеклу не сажали, молока еще недостаточно. То, что имелось, Ланге пускал на сыр, который всех устраивал.

Барон приехал с очередным визитом в сентябре и озадачил меня своими проблемами. Что-то там у него было по займам. Немецкий банк потребовал досрочного погашения кредита и барону пришлось изъять почти все свободные деньги у Ланге. Не сразу я понял, что происходит. Допустим, забастовки рабочих в Германии можно объяснить той пропагандой, что велась в Европе с при нашем непосредственном участии, но почему начали закрываться мелкие предприятия и что послужило этому причиной, я не понимал. Спасибо Артему, который также решил навестить меня. Просветил.

— Это, мой друг, законы экономики, — сообщил Артём. — Кризис перепроизводства называется. Помнишь, что в начале девяностых было? А сейчас мы все дружно, включая Европу, вляпались в очередной. Государственный банк поднял учетную ставку до семи с половиной процентов. В течение всего года уже были намеки на кризис.

— Это какие? — поинтересовался я, поскольку действительно не заметил ничего такого. Напротив, считал, что этот год выдался невероятно успешным для всех моих предприятий.

— Мелочовка разная. Мыло вроде как плохо покупать стали, петербургские портные заскучали. Шляпки дамские залеживаются в салонах.

— Это кризис? — не поверил я. — Кому те шляпки нужны? У меня если залеживаются на прилавке шляпы, то убираю их на склад и выношу другую продукцию.

— Не скажи. Это только начало. Все эти мелкие лавочки уже испытывают трудности и начали закрываться. Меня беспокоит, что акции Путиловского завода поползли вниз.

— Так ты приехал посмотреть сводку биржевых операций? — сообразил я. — Мы ведь уже проверяли. Не действуют наши закладки. Слишком много исторических изменений.

— Какие-то глобальные точки событий должны сохраниться, — возразил Артем.

Информацию по кризису мы проштудировали вместе. Цифры мне совсем не понравились. Кризис хоть и назывался 1900–1903 года, но конкретно Россия будет испытывать его влияние до 1908 года. Охватит этот кризис не только всю Европу, но и Америку.

— Акции нефтяного производства Нобеля упадут на сорок процентов, — читал я. — Брянского рельсопрокатного — почти на девяносто, Путиловского завода — на шестьдесят семь процентов. Что будем делать? У нас есть столько средств, чтобы выкупить акции?

— Средств не так много, поскольку расходы большие. Сам знаешь, мы держимся на плаву за счет кинотеатров и фармакологических цехов. К тому же нам акции всех этих железнодорожных и рельсовых компаний как бы и не нужны. Понятно, что потом они все придут в норму. Только это своего рода конкуренты нашим тракторам и автомобилям.

— Но акции Путиловского завода можно прикупить, — возразил я.

— Путиловские акции купим. Начнем курьерские поезда выпускать, — хохотнул Артем. — Конечно, завод нам на фиг не нужен. Но он в Петербурге, и чем больше мы охватим рабочих, тем проще будет установить свои порядки.

— Акции Нобеля? — поинтересовался я, листая информацию по кризису дальше.

— Эти не так сильно упадут по сравнению с Бакинским нефтяным обществом. Если все так и будет, как в нашей истории, то когда они снизятся до шестидесяти пяти процентов, можно будет и себе приобрести часть.

— Займешься этим делом? У нас на Кубани еще незаметно никаких кризисных подвижек. Торгуем и покупаем, как и раньше. Искандер прислал своего доверенного, купил лицензию на звуковой фильм. Партию аспирина заказал, галоши и ситец прислал.

— Ты деньги пока придержи, — посоветовал Артем. — Много не заказывай тех галош. Банки какие-то тоже разорятся. А у нас по ним информации почти нет. Так что деньги прячь в схрон.

— У меня в Москве почти восемьдесят тысяч на счету. Выписать тебе чек?

— В Москву обязательно заеду. Переговорю с Деевыми и Вовкой Румянцевым. Пусть не отгружают в долг медикаменты. Только при стопроцентной оплате и сразу переводить средства в золото.

— Я, пожалуй, тоже перейду на полную предоплату по услугам тракторов.

— И не забывай, что любой мировой кризис дает толчок к концентрации производства, — напомнил Артём. — В начале девяностых мы это практически не заметили. Да и кризис больше прошёлся по верхам. Мы сейчас начнем подгребать мелкие предприятия. Спрошу Деевых, что можно дельного в Москве прихватить. Ты здесь тоже не зевай, организовывай монополию.

— Интересно, что я смогу купить на Кубани? — не понял я. — Вокруг города сплошные маслобойни и кирпичные заводы.

— Вот их и скупай, если начнут предлагать. Вместе с управленцами и рабочими.

Артем уехал, оставив меня в тяжелых думах. Из нашего «угла» как-то слабо верилось, что надвигается мировой кризис. Не… серьезно, какой кризис, когда денежный поток течет хорошим таким ручейком? Но скупать золото я все же стал. А всю наличность теперь убирал в сейф. Хотя и министерство финансов, и Витте лично заявили, что в России нет и не может быть торгово-промышленного кризиса.

Вот только я поверил государственному человеку, и буквально через три дня, как прошло это сообщение в газете, Артём прислал телеграмму о том, что рухнули почти одновременно два мощных банко-промышленных объединения — Мамонтова в Москве и фон Дервиза в Петербурге.

Именно обрушение этих банков стало для России своего рода спусковым крючком. Один за другим начали объявлять о своем банкротстве более мелкие банки. Рождество отмечали скромно. В Екатеринодаре праздничные гулянья провели по минимуму. В городской казне не было денег.

Глава 24

Информацию о том, как разоряются мелкие предприятия в Петербурге и в Москве, Артём пересылал мне регулярно, а я продолжал недоумевать, поскольку не замечал в нашем регионе глобальных проявлений кризиса. В начале года цены на нефть и уголь держались высокими. Забастовок рабочих даже в Петербурге не было, а на Кубани и выступать-то некому. Это Европу сотрясала волна беспорядков. Когда я был в гостях у друзей, они отчитались, сколько денег потрачено на немецких и французских революционеров. Последние пять лет в этих странах вели подрывную работу несколько «хорошо прикормленных» групп. Серега хотел еще поляков задействовать, но потом отказался. Эти с большой долей вероятности попрутся со своими идеями в Россию, а у нас и без того хватает так называемого свободомыслия.

Поддерживать всех «пламенных борцов» в Европе особого труда не составило. Что такое конспирация, работа с агентурой, те самые «явки и пароли», мы с парнями знали хорошо. Серега уверял, что следы никогда не приведут к нам. Слишком много посредников и подставных лиц. Единственной сложностью было закупить оборудование и организовать нелегальные типографии. В Париже таких типографий две, еще и художники снабжены готовыми карикатурами. Тоже работа Артема.

Пропаганду, которую вели французские подпольщики, можно было рассматривать двояко. Текст нелегальных газет затрагивал широкую область деятельности. Не только о судьбе французских рабочих писали нелегальные газеты. Я сам составил несколько текстов еще задолго до событий, которые случились. По мере надобности статьи пересылались через подставных лиц.

В нелегальной газете можно было не стесняться и пропесочить родное российское правительство. К примеру, посмеяться над тем, как бездарно царь потратил более пятидесяти миллионов золотом на строительство военно-морской базы в Либаве. То, что секрет постройки стал известен до начала строительства узкому кругу посвященных, все поняли, когда выкупать земли под базу пришлось по спекулятивным ценам. Артём и нам предлагал купить участок, а потом сбыть его государству. Но так и не сумел вклиниться в толпу чиновников, скупивших земли.

Когда же началось строительство порта и судоремонтного завода, вдруг стало понятно, что в районе Либавы нет глубоководного фарватера и естественных бухт. Бухту там позже вырыли, как и доки для судоремонтного завода. Но во сколько это все обошлось России! Мало того, вероятный противник находился от главной базы Балтийского флота на расстоянии всего тридцати километров. В случае войны база окажется в руках врага. Это понимали многие. А я в статье еще специально посмеялся над недальновидностью русского морского ведомства, сопроводил текст карикатурой, где генерал швыряет в Балтику горстями золотые монеты.

На Куропаткина и еще нескольких российских генералов также нарисовал несколько карикатур. Эти господа военные совершенно не понимали, в чем разница между китайской и японской армиями. Вся информация, поступавшая сейчас из Японии, была сплошной дезинформацией. Ну и понятное дело, что обойти стороной Англию, которой было выгодно ослабление России по всем фронтам, мы тоже не могли. Почему это писалось в подпольной газете французских революционеров, пусть додумывают жандармы. Главное, что мы вбрасывали много информации, и она не могла просто так раствориться в массах. Благодаря этому ходили многочисленные слухи. Приведенные факты обрастали сплетнями. А сами типографии и авторов статей искали очень усиленно.

Жандармерия буквально носом землю рыла, пытаясь отыскать революционеров. А Серега еще добавлял денег господам из подполья, чтобы на курортах в Ницце они не испытывали ни в чем нужды. Супруги Клара и Осип Цеткин, высланные из Германии, там как раз и обитали. Осип Цеткин не умер от туберкулеза. Группа революционных товарищей достала для него лекарство, чтобы он мог и дальше продолжать борьбу.

В Берлине наша деятельность строилась немного в другом ключе. Деньги направлялись на закупку оружия и взрывчатки. Популярное в прошлой реальности направление террора охватило сейчас Германию. На Фридриха Круппа были совершены восемь покушений. Вильгельму II также не повезло. Покушения сыпались одно за другим. Еще и скабрезными карикатурами с его физиономией по ночам обвешивали улицы столицы.

Все это в сумме послужило причиной того, что с начала кризиса некий Эрих Херд возглавил восстание рабочих в Берлине. Его подхватили еще в нескольких местах. Правительство предприняло меры и вывело войска на улицы города. Умолчать о таком событии европейская пресса не могла. В петербургских изданиях также осветили события. И снова господин Иванов написал обширную статью (которую пропустила цензура) о том, к чему приводит обнищание рабочих. Господин Иванов призывал российских промышленников не брать пример с Европы, а повышать уровень жизни рабочих, иначе… и так далее.

В общем, Европа уже бурлила, кризис постепенно охватывал центральную Россию, и только у меня была тишь и покой. Купцы покупали керосин, спагетти, кетчуп, фильмы и зерно. Вообще-то зерна мы продали не так много. Да и кому я мог предложить его на Кубани? У станичников своей пшеницы хватало. А я уже стал крупнейшим землевладельцем. Еще и самый большой нефтеперерабатывающий завод принадлежал по документам мне.

Вера Степановна, которая последние полгода провела под Майкопом на этом заводе, привезла показать образцы новой продукции.

— Не хотелось ухудшать экологию, но похоже, выбора нет, — сообщила она, продемонстрировав целлофановые пакеты и образцы каких-то искусственных пластинок. — Скоро придут прессы из Петербурга, наштампуем тебе герметичную упаковку для лапши, — пояснила Вера Степановна, что это за квадратики.

Вообще-то технология лапши быстрого приготовления у нас еще не до конца отработана. Линия производства получалась большой и нерациональной. А еще требовалось много масла. Сырая лапша вначале отваривалась, затем шла, собственно, сама сушка. Проходила она в чане с кипящим растительным маслом.

Автоматизировать процесс пока не получалось. Бригада рабочих большими черпаками вылавливала и перекидывала лапшу из одной ёмкости в другую. По идее, мы должны выпускать очень дешевый и простой продукт. Пока же затраты получались большие. Когда же добавим упаковку, цена еще больше подскочит. Плюс продукт не прошёл испытания по срокам хранения. Только предполагалось, что это лапша длительного хранения.

— Постараюсь контейнеры тебе по себестоимости отпускать, — успокаивала меня Вера Степановна, когда я пожаловался на цену. — Ориентировочно по три копейки.

— Дорого, дорого, — покачал я головой. — Мне проще в целлофановые пакеты паковать лапшу. У этой тары себестоимость копейка на метр. Туда же и сухое молоко упакуем.

С учетом кризиса Ланге быстро сориентировался. Наш сыр стали меньше покупать. Немец сразу приостановил его изготовление. Зато оборудование для производства сухого молока уже прошло тестирование. Потому весь наш огромный коровник давал молоко, которое перерабатывали в долгохранящийся продукт. Хотя свеженького молочка тоже хотелось.

Территория города медленно, но верно расширялась за счет моих владений. Я покупал участки на севере, раздвигая границы Екатеринодара. Благодаря знакомству с городским головой это мне обходилось не слишком дорого. Небольшой коровник построили рядом со школой и планировали заполнить животными уже этой весной. Невыгодно мне покупать для школы молочные продукты со стороны. А везти с хуторов проблематично.

Творог и сметану с маслом доставляли только зимой, а свежее молоко я покупал только для себя. На двести двадцать учеников двух школ молочные продукты обходятся слишком дорого. Правда, наши мальчишки местные жители. В выходные дни ходят домой. Кто не слишком бедный, подкармливают своих отпрысков чем-нибудь «вкусненьким», чего не подают в школе. Но таких семей не так много. Я же изначально отбирал мальчишек из малообеспеченных слоев населения. Те родители, чьи ученики сейчас работают на наших заводах, уже сами получают от детей помощь. Для многих даже присланные в месяц пять-семь рублей большое подспорье.

В конце весны в Екатеринодар неожиданно вернулся Славка Пономарев. Помните ту некрасивую историю, когда его переманили на Сормовский завод в Нижний Новгород?

— Николай Иванович, я к вам покаяться, — мял в руках потрепанный картуз мой бывший ученик, очень достоверно воспроизводя сцену «возвращения блудного сына». — Простите ради Бога.

— Почему ко мне приехал, а не в Петербург? — поинтересовался я.

— Стыдно перед ребятами, — вздохнул парень. — Да и не примет меня Сергей Иванович. Очень он злой был, когда я уходил.

— А я добрый?

— Так я не прошусь к вам на работу. С извинениями приехал.

Вообще-то на Пономарева у меня были виды. Его историю я изначально хотел использовать в виде пропаганды, «как не нужно делать». Потому слушал Славку с большим интересом.

— Плохо там у них на заводе. Смены по тринадцать-четырнадцать часов. Грязь, антисанитария. А сами рабочие… — махнул парень рукой с отчаянным жестом. — Мужичье из деревень. Озлобленные идиоты. Те, кто немного опыта набрался, строят из себя невесть что. При мне пришел лет тринадцати мальчишка в цех. Мастер поставил его в помощники рабочим, а те попросили принести чурки к прессу. Пацан чурки голыми руками схватил — ожог сильнейший на обе ладони. А рабочие ржут и друг перед другом похваляются, как удачно изуродовали ребенка.

По рассказам Славки, кроме гнилой атмосферы в рабочей среде, общая обстановка на заводе тоже была хреновой. Задержка зарплаты началась в прошлом году. За уже выполненные заказы срезали расценки. Система штрафов еще больше уменьшала долю заработка. Ожидаемо, рабочие взбунтовались. Не все там были тупые и деревенские. Нашлась пара сотен человек, кто возглавил стачку.

— Стекла побили, магазин заводской разгромили, — рассказывал Пономарев. — Потом песка насыпали в машины электростанции. Директор ночью на лодке с двигателем сбежал по реке. Да вы, наверное, читали в газетах, как полиция арестовала бунтовщиков. Господин Фосс напугался сильно. Через два дня не только на зарплату деньги нашел, но и премии выдал.

— Если премии выдал, чего ты ушел с завода? — спросил я.

— Так я же не рабочий. Меня эти скоты тоже обещали побить, если что не так будет. А что я могу? Не мной же рабочий день установлен. Я вообще должен был отвечать за отдел декоративных деталей на пароходы, а меня в цех с прессами поставили. Старых-то рабочих из нашего цеха почти всех уволили. Привезли из Москвы новых. Две роты солдат пригнали, чтобы новичков допустили до работы, а уволенные под воротами завода стоят, работу спрашивают. Я в городе опасался появляться. Убить могли.

В целом, Пономарев рассказал типичный сценарий этого времени. Очень надеюсь, что Артём протолкнет прошение государю о съезде российских промышленников, где поднимут вопросы предотвращения рабочего движения за счет повышения уровня жизни людей. Мда… и как это устроить, когда на дворе экономический кризис?

Мелкие предприятия начнут закрываться и ни о каком улучшении уровня жизни и речи не пойдет. С другой стороны, целью этого съезда было создание специального комитета, куда обязательно войдут господа Ивановы. Возможно, что и я. Кто будет еще, трудно предсказать. Зато могу быть уверенным, что наша группа начнет проверять и честно писать отчеты о хозяевах заводов.

В очередной раз я посетовал на судьбу. И чего наша команда настолько мала? Тех, кого можно взять в помощники, на пальцах одной руки пересчитать. Снова я вернулся мыслями к ученикам школы и замер от внезапно посетившей меня идеи. Ой, какой я дурак! И ведь никто мне не подсказал очевидное!

То, что мы воспитываем для себя кадры с особым мировоззрением, наша команда приняла и одобрила сразу. Всех тех «сыночков» из дворян и зажиточной части населения я специально отпихивал, поскольку был у меня опыт с купеческими сыновьями. Не могу сказать, что они преданы лично мне. Отцов и свои семьи парни чтут. Но мировоззрение… оно самое, и то, что я внушил пацанам в подростковом возрасте, никуда не делось! Так почему бы мне не охватить и отпрысков дворян? Их даже уговаривать не нужно. Мне детей приводили все лето.

Как только у меня в голове сформировался новый план завуалированного влияния на россиян, так я решил воплощать его в жизнь. До лета ждать не стал. Помещений в новом корпусе хватит. Сразу начал составлять для Вареньки текст, чтобы по радио озвучила то, что я набираю талантливую молодежь. К Климову и полицмейстеру сам лично сходил. Извинился, наплел о расширении предприятий в Петербурге.

Параллельно с набором в школу я занимался Пономаревым. Бросать на произвол судьбы парня я и не думал. Он же у меня из первого набора учеников. Я тогда с трудом насобирал детей. Позже в школе из мещан никого не было. У Славки же отец из мелких чиновников. Семья имела небольшой доход за счет работы старшего Пономарева. Когда же отец заболел, то стали сдавать квартирантам часть дома. Но все равно бедствовали. Потому и отдали без раздумий сына в мою школу, где я обеспечивал питанием и одеждой.

Предполагаю, что именно мещанское происхождение повлияло на тот поступок, который совершил Славка. Если разобраться, то он был «домашним мальчиком», жизни толком и не знал. Вначале в семье его ограждали от проблем, затем у меня в школе были «тепличные условия». Не видел парень настоящей жизни и хлебнул по полной.

Славка сильно сопротивлялся, но я настоял на том, чтобы в Петербург он все-таки съездил. Пусть не перед всеми, но перед частью бывших товарищей расскажет свои впечатления о Сормовском заводе. Сереге я лично написал письмо на эту тему, чтобы он не выгнал парня. Нужно воспользоваться ситуацией. После своих «гастролей» Пономарев должен вернуться в Екатеринодар.

Если наши прогнозы сбудутся, то мелкие предприятия начнут разоряться уже в конце весны. Меня в первую очередь интересовали маслобойни и само подсолнечное масло. Для удешевления выпуска лапши быстрого приготовления нужно исключить лишнее звено — тех, кто мне отжимает масло. Стану сам владельцем и себестоимость конечного продукта значительно понизится. Пономарев в роли управляющего неплохо с этим справится.

А еще срочно требовалось составить программу для тех детей, которых приведут дворяне и остальные господа. Прежде всего нужен тест по основным предметам. Если мальчишка по какой-то причине не поступил в гимназию, то уже стоит задуматься. Откровенные идиоты мне не нужны. Клим только-только успел отпечатать тесты, когда появились первые желающие поступить в школу.

Впечатлений у меня снова было выше крыши. Пришлось даже Софью Ильиничну привлечь в так называемую приемную комиссию. Мы с Василием не успевали со всеми побеседовать. Не только с учениками, но и с родителями приходилось «воевать». Василий недоумевал, зачем я это все устроил. Почти честно рассказал ему о причинах. Мой верный помощник проникся и согласился с таким решением, сожалея, что учеников, осиливших хотя бы шестьдесят процентов тестов, в результате не так много.

Полицмейстеру я в очередной раз отказал. Неудобно получилось. Я же был не в курсе, что его младший сын отстаёт в развитии. К четырнадцати годам мальчишка даже читать не научился.

По итогам тестов удалось отобрать всего шестнадцать учеников в школу управленцев, как я назвал этот класс. Завершать прием я не стал. Пусть будущие ученики прибывают постепенно. Основную программу начнем давать с сентября. Пока же есть время новым ученикам притереться, познакомиться, принять правила школы. Попутно, может, кто-то отсеется сам. До конца весны ручеек из новых учеников понемногу пополнял школу. Приходили не только местные. Каким-то образом купцы из Новороссийска прознали, привезли своих отпрысков. Сразу шестерых смышленых мальчишек взял.

В конце мая одного ученика аж из Тверской губернии привезли. Софья Ильинична протестировала и сообщила, что у мальчика есть склонность к математике, но не более того. Тесты по русскому языку и истории он не то чтобы завалил, то набрал менее пятидесяти процентов. По всем признакам стоит отказать, но настырный родитель потребовал встречи со мной. Я из уважения к тому, что семья приехала издалека, согласился на беседу.

— Ваше Благородие, поспрашивайте еще сынка, — стал упрашивать меня отец. — Андрейка у нас механику очень уважает. Сам-то я по нотариальным делам, а ему механизмы интересны. Узнал, что в Торжке гонка была, и очень расстроился. Супружница моя оттуда родом. Там родня живет. Прислали письмо о машинах иностранных. Андрейка опечалился, что посмотреть не довелось.

— Хорошо. Проверю мальчика на понимание чертежей, — не стал я сразу принимать решение. — Позовите его.

Вошедший парнишка робел и сильно смущался.

— Представься, пожалуйста, — потребовал я. Это у меня обязательным пунктом в виде испытания шло.

— Андрей Николаевич Туполев, — бодро отрапортовал подросток, а я дара речи лишился.

Да неужели?! Это «тот самый» или другой Туполев? Биографию авиаконструктора я не помнил. В памяти каким-то образом остались сведения, что умер Туполев в начале семидесятых годов двадцатого века в возрасте восьмидесяти четырех лет.

— Сколько тебе лет, Андрей Николаевич? — поинтересовался я, хотя и без того видел, что по возрасту должен быть «тот самый».

— Двенадцать, Ваше Благородие, — ответил пацан.

— Ну, раз уже двенадцать, то принят в школу, — улыбнулся я и отправил Туполевых оформляться.

Напишу потом Артему письмо, пусть порадуется. Мальчишке особую программу занятий подготовлю. Как-то мы закопались в своих делах. А ведь в Москве где-то Жуковский работает. Может, ему какая помощь требуется или деньгами подсобить? В общем, есть о чем подумать.

Глава 25

Поскольку всю весну и половину лета я посвятил школе, то никуда из города не уезжал. Не то чтобы у меня появилось много свободного времени, но выкроить по вечерам пару часов для написания новой книги получалось. Раньше, когда у нас не было выхода на первых лиц государства, смысла в такой работе не было. Ни один цензор этот сюжет не пропустил бы. Называлась книга, написанная в жанре альтернативной истории, «Выстрел Авроры». В общем, понятно, что был за сюжет.

Охватив период с восемьдесят пятого года девятнадцатого века, я описал события в России другой реальности. Той реальности, где правил Николай II, где случилась революция семнадцатого года и не было Георгия I. Совсем убирать из сюжета правящего сейчас государя я не рискнул. Но в книге он у меня не умирает от чахотки, а просто задвинут на вторые роли.

Еще отклонением от фактов можно считать то, что я старался не использовать фамилии генералов, проявивших себя, мягко говоря, не совсем достойно. Зато Витте тоже был министром финансов. Получил он эту должность после событий с крушением царского поезда, а не как в этой действительности, когда просто написал документ о проблемах южной железной дороги, чем и привлек внимание царя.

Великому князю Сергею Александровичу я тоже «сохранил жизнь». Не стал писать о его смерти от рук террористов, которая случится через одиннадцать лет. В книге московский губернатор упоминался только в связи с событиями на Ходынском поле. Опять же в этой истории таких событий не было. Георгий I не то решил сэкономить, не то не посчитал нужным угощать москвичей, но кроме проезда царского экипажа по улицам, других развлечений для народа не устраивали. Потому и не случилось трагедии.

Тему голода, который случится в девятьсот первом году, я также обошел стороной. Иначе рисковал быть сожженным на костре. Народ сейчас очень верующий. Вдруг посчитают меня каким-нибудь пособником дьявола, а не пророком?

Другим событиям, описанным в книге, всегда можно найти разумное объяснение. К примеру, на тему Дальнего Востока разговоры среди «просвещенной» части населения ведутся и версии выдвигаются самые разнообразные. Я вполне впишусь в компанию этих болтунов с очередным мнением. Честно говоря, большинство наших знакомых сильно недоумевают, зачем России сдалось побережье Тихого океана. Слишком уж он далеко, этот Дальний Восток.

Рискнул я затронуть и тему Русско-Японской войны. Расписал в цветах и красках причины и поражение. Основными факторами будет недостроенная система защиты, практически пустые военные склады и отсутствие запасов продовольствия. Поскольку война начнется еще только через пять лет, у меня была возможность варьировать события. Высказал лишь предположение о том, что этой войны могло не случиться, если бы Россия согласилась на договор с Англией в 1898 году. Вставляя этот факт, я ничем не рисковал. По условию у меня в книге своего рода фантастика.

Но революционные события 1905 года я описал достоверно, попутно высказав мнение, что не стоит допускать на военные суда революционно настроенных моряков, чтобы не случилось, как на броненосце «Потемкин».

Отдельной темой у меня шел Столыпин со своими реформами и преобразованиями. Именно благодаря ему революцию девятьсот пятого-девятьсот седьмого годов успешно подавили. Народной любви Петр Аркадьевич от этого не получил. И буквально на следующий год Столыпину удается предотвратить войну с Османской империей. Еще через год он направляет свои усилия на разруливание Боснийского кризиса. Война с Австро-Венгрией минует Россию. Жаль, что до начала Первой мировой войны Столыпин не дожил. Кто знает, возможно, он бы и эту войну отодвинул.

У меня же в книге описывались революция семнадцатого года, расстрел царя с семьей и далее построение социализма. Заканчивалась история не так, как случилось на самом деле. По сюжету ослабленное государство рабочих и крестьян в сороковом году захватила Германия. Границы отодвинулись к Уралу. По идее, неплохая задумка с построением социалистического общества не прошла проверку временем.

Пока я писал о Первой мировой войне, внимательно изучал документы. Многое пропустил и не вставил в книгу. Не стоит давать шпионам пищу для размышлений. Но для себя я отметил один не самый приятный факт. Как-то я не задумался о том, что мельхиоровое покрытие пуль в России делалось из канадского или французского никеля Новой Каледонии. Своего никеля перед Первой мировой войной в России не было. А когда приспичило и закрылись каналы поставок, воевать оказалось нечем.

Пусть я и далек от горного дела, но все равно помнил, что Россия по запасам никеля является третьей страной в мире. Никель вообще один из самых распространенных химических элементов. И уж в нашей стране с ее огромными территориями никеля в том или ином виде действительно много.

Озадачившись этой темой, я написал письмо Вере Степановне. Она все равно собиралась приехать, чтобы показать варианты герметичных упаковок. Вот ее и спросил о никеле. Типа нельзя ли нам самим его добывать, а потом продавать военному ведомству.

— Про никель и я забыла, — ответила на мой вопрос Вера Степановна. — Согласись, что нам все сферы деятельности не охватить. Много теряется на фоне ежедневных событий. Тут только патент на целлофановые пакеты и пластик оформили, как что-то новое нужно делать. А у меня здоровье уже не то. Давление скачет. Никель действительно нужен. Я подумаю, где лучше приобрести участок.

Если наш химик пообещала заняться никелем, то можно успокоиться. Хотелось бы, конечно, месторождение где-то поближе, а не в Красноярском крае. Еще Вера Степановна прочитала мою книгу. Посоветовала подготовить свидетельства очевидцев тех событий, что сейчас проходят в Европе.

— Добавь больше сцен того, как арестовывали и глумились над царской семьей. Больше опиши низкий уровень рабочих, что и стало основной причиной революционных выступлений. У тебя же барон приехал со всей семьей, попроси его записать собственные впечатления о волнениях в Германии, — предложила Вера Степановна.

Барон действительно приехал. Я когда его встречал на вокзале, то вспомнил стишок Маршака, где:

Собачек, вернее, щенков ротвейлера немец привез пять штук. Но и багажа было много. Барон сетовал, как дорого ему обошлось все это доставить в Екатеринодар, как неудобно было на границе пересаживаться на другой поезд и так далее.

Причиной, побудившей барона отправиться в путь, была нестабильная ситуация в стране. В России же барон рассчитывал, что под моим покровительством получит спокойную и сытую жизнь. Насчет сытой я ничуть не сомневался. Щенков немец продал Заряну по сто рублей за каждого. Зарян поворчал, но заплатил. Старый казак не бедствовал и мог позволить себе такие траты. Даже начал меня подговаривать устроить в Екатеринодаре выставку собак.

— В этом году не успеем, да и в городском бюджете все деньги ушли на запуск трамвая, — не одобрил я его предложение.

Сам я тратиться на такую ерунду не собирался. У меня наступил режим экономии. Куприян Аркадьевич, поверенный Искандера, сильно удивился, когда я предложил несколько другую систему оплаты за галоши. Так-то цена была недорогая. Если покупаешь несколько пар по пятьдесят копеек, то это ерунда. Но я планировал приобрести тысячу. Половину для учеников школы. Еще сотни две пар в магазин. Да и хуторянам обменять галоши на продовольствие будет разумно. С нашей погодой такая обувь очень удобная.

Княжескому поверенному я выдал лист с расценками. Если зафиксировать цены на ту же пшеницу, то можно сделать бартер, минуя денежное обращение.

— Чего так сложно-то? — покрутил прайс Куприян Аркадьевич.

Мне пришлось пояснять. Скрывать информацию о международном кризисе я не стал. Напротив, очень подробно расписал, что такая напасть случается каждые пять-шесть лет. Чем ниже уровень развития страны, тем менее заметны для них эти кризисы.

— Вон оно что, — протер лысину платком Куприян Аркадьевич и пообещал, что донесет до князя полученную информацию.

Я попутно снабдил поверенного папкой с эскизами и лекалами кед. Кеды мне нужны для учеников. Футбол это не только спорт, но командная работа. Бегать в кедах будет и легче и дешевле, чем в кожаных бутсах.

Кризис заставил меня считать буквально каждую копейку. И совсем не по причине того, что я начал испытывать трудности в деньгах. Просто планов образовалось много. Три маслобойни Пономарев уже купил. В конце весны мелкие предприниматели разорились из-за отсутствия сырья и заказчиков. В Лабинской и Афипском, где налажено поташное производство, проблем с доставкой подсолнечника не было. Соответственно, их цена на услуги чуть дешевле. Те, кто старался немного заработать, остались без клиентуры и до нового урожая успели разориться.

Кроме маслобоен, я намеревался выкупить несколько мелких кирпичных заводов. Сам в этих сделках фигурировать не буду. Не нужно лишних разговоров среди купцов. Постараюсь сохранить с ними хорошие отношения. Строю я много, и собственный кирпичный завод будет в тему. Раньше я даже не пытался влезть в эту область, купцы могли меня не понять. Но если сейчас кто-то сам продаст, то приобрету. Заодно и лесопилку, которую выставили на продажу в Крымской.

Мы начали сворачивать свой завод в Крымской. Нового ничего не строили, все, кто кормился на подсобных работах, оказались не у дел. Капитализм, чтоб его! И я тут как яркий представитель монополии. С другой стороны, рабочих лесопилки я на улицу не выгоняю. Просто малое предприятие поменяет владельца. Предполагаю, что рабочие только выиграют от этого. И уж точно не станут устраивать стачки и волнения с битьем стекол и оборудования.

Моя репутация среди рабочих хорошая. На хуторах меня тоже уважают. Я же никогда не строю из себя эдакого «барина». Запросто могу сам полезть на дерево яблоки обрывать. То, что имею дворянский титул, и сам порой забываю. Не так давно узнал о том, что меня, оказывается, в Екатеринодаре не принимают в приличном обществе. Сильно удивился. Вернее, не заметил таких изменений в своей жизни. Еще год назад дворяне активно зазывали к себе домой на обеды. Обычно я отказывался. Но несколько визитов нанёс, когда приезжал Великий князь Николай Константинович. По правилам этикета я должен был пригласить к себе на обед тех, у кого побывал в гостях. Каюсь, что упустил этот момент. ОбЧество меня осудило и демонстративно перестало приглашать. Даже городской голова принимал теперь только «на работе», а я по простоте душевной решил, что ему так проще обсуждать дела.

Думаю, что я бы еще долго пребывал в неведении, но Варенька указала мне на то, что я стал нежелательной персоной в высших кругах Екатеринодара. Девушка расстроилась, а я не очень. Нет у меня времени на такие переживания. Как раз книгу альтернативной истории закончил писать. Мы с Климом все внимательно вычитали и напечатали в нашей типографии пять экземпляров. Отправлять черновик местному цензору смысла не было. Не решит цензор данный вопрос.

За книгами приехал Артем. Он решил взять на себя всю ответственность и выступить в роли автора.

— Ежели кого и сошлют в Сибирь, то меня, а ты непричесанным будешь, — заверил Артем.

Один экземпляр он оставил у московского губернатора с просьбой написать рецензию. Еще одну книгу передал Витте, третью — Великому князю Михаилу. Оставшиеся две с выписками, статьями и прочими документами подал Георгию I, напросившись на аудиенцию.

Ждать решения пришлось долго. Не думаю, что государь за такое «вольномыслие» решит отправить кого-то в Сибирь, но все равно я волновался. Что не мешало мне заниматься текучкой. Барон оказался прав, когда жаловался на железнодорожные тарифы грузовых перевозок. Одно дело, когда это чемоданы, загруженные в багажный вагон, и совсем другое — грузовые перевозки. Отчего-то чиновники стали считать все по высшей тарифной сетке. Никак и здесь кризис повлиял.

Я же, прикинув и так и эдак, решил организовывать караван из техники в столицу. Три вездехода и четыре трактора. Все с прицепами. Доставят продовольствие в Петербург в лучшем виде. Мальчишки, которых я добавил в экипажи, так вообще были в полном восторге. Пятеро охранников сопровождения тоже были всем довольны. Им такая поездка только в радость. Все лучше, чем за учениками в школе следить.

Была вероятность, что не вся техника доедет без потерь, да после профилактику придется устраивать. Но это уже заботы Артема.

Формально у нас не было завода по выпуску тракторов. Продавали очень мало. Не больше десятка в год. Для нормального выпуска этих машин много чего требовалось. Прежде всего покупатели. Российские покупатели. Отправлять за рубеж трактора мы не хотели. А на внутреннем рынке спрос был невелик. Потому и получилось, что наряду с вездеходами трактора были техникой для личного пользования концерна «Русь».

Какие-то усовершенствования там постоянно проводились. Артем с инженерами осматривали каждый трактор, выясняя, что стало причиной той или иной поломки. Их, кстати, становилось все меньше. Двигатели на тракторах заменяли, не дожидаясь, когда начнутся проблемы. По этой причине обоз в столицу я отправил со спокойной душой, заказал привезти оттуда продукции завода: инструменты, керосинки, малые колеса для тачек. У меня здесь кирпичные заводики выкупаются, а труд на них не только ручной, но и очень примитивный.

Решение по моей книге государь принял в середине сентября. Артем в очередной раз изображал курьера. Предполагаю, его достала работа на заводе, вот он таким образом и устраивал себе отпуск.

— Высочайшим соизволением тебе велено напечатать пятьсот экземпляров, — сообщил Артем. — Пятьдесят три вручить депутатам Первого Всероссийского съезда промышленников, между прочим, ты один из докладчиков. Текст доклада утвердить до первого октября.

— Как до первого?! — возмутился я. — Съезд двадцатого начинает работу. Я же не успею! И почему только пятьдесят три депутата?

— Видимо, остальные слишком мелкие бизнесмены, чтобы вести с ними дела и прислушиваться к их мнению, — предположил друг.

— Хорошо, полсотни передаем промышленникам, а остальные куда?

— Остальные экземпляры в царскую канцелярию.

— Подожди… — начал соображать я. — Продавать книгу никто не планирует?

— Как и платить тебе за работу, — хмыкнул Артем. — Радуйся, что ни строчки, ни буквы государь не вычеркнул. Содержание книги осталось без изменений.

— Ее точно не пустят на туалетную бумагу? — усомнился я.

— Не думаю. В кулуарах слухи о книге уже пошли. Михаил Александрович постарался. Это же не то, что посмотреть про себя любимого в кино. А практически «исторический документ». Светской тусовке такое развлечение очень понравилось.

— Развлечение? — вздохнул я.

— Будем надеяться, что хоть кто-то запомнит и использует. Пусть даже промышленники. С них и начнем работу, внушая мысль о повышении уровня жизни рабочих.

Глава 26

Первый Всероссийский съезд промышленников открылся помпезно. Оркестр, чиновники в парадных костюмах, сами промышленники, сияющие улыбками и бриллиантами. Безусловно, в России предпринимателей было гораздо больше, чем пятьдесят три человека. Кто отбирал народ для съезда, мне не было известно, но видимо, посчитали, что этого количества достаточно. Председательствовал на съезде один из Юсуповых. Честно говоря, я ожидал, что главным будет Великий князь Михаил Александрович. Он же у нас как-никак промышленник.

Так-то у дворян не приветствуется заниматься торговлей. Но автомобильный завод — святое дело. Да еще единственный в своем роде не только в России, но и в мире. Великий князь заводом гордился. То, что выпускался десяток автомобилей в месяц — дело десятое. Это я в курсе, насколько мал выход продукции, а для этого времени очень приличный объем. С другой стороны, потребителей тоже немного. Когда удовлетворим всех желающих, развиваться дальше завод сможет только за счет удешевления автомобилей или выпуска новых моделей. Но Великому князю о таких нюансах сейчас говорить не стоило.

На съезде Михаил Александрович был почетным гостем. Знатных лиц присутствовало так много, что я ощущал себя неловко и предпочел руководить съемочной группой. То, что не знаю лиц и фамилий всех этих «членов» съезда, меня не волновало. Секретари, как обычно, предоставят списки позже.

Из всех промышленников я смог узнать только Рябушинского, Мамонтова и еще случайно услышал чье-то обращение к господину Порохову. Его поздравили с успехом на Парижской выставке. Наш концерн на Парижскую выставку тоже зазывали, только мы сами не поехали. Все свои достижения можно и в России показать, к чему нам тащить технику в логово шпионов? Мировое признание тоже вторичный фактор. Кроме затрат нам эта выставка ничего не давала.

А господин Порохов какой-то мануфактурой порадовал французов. Очень гордился этим фактом. И подошел ко мне и оператору, чтобы попенять, почему мы не снимали Парижскую выставку и его личный успех.

— Право, сударь, там было на что посмотреть. Очень достойная демонстрация. Французы вообще умеют подать новшества, — убеждал меня Порохов.

Съемочная группа не поехала в Париж все по той же причине, по которой мы сами не выставлялись. Безусловно, если бы нашлись спонсоры и все оплатили, я бы отправил парней. А так напрашиваться самим смысла не было. Потому и не освещалось это событие. Не знаю, может, кто другой и снимал выставку.

Зато открытие съезда и начало его работы мы запечатлели для потомков. Звуковое кино я не стал делать. У нас этим пока сложности. Звук пускаем только на художественные ленты. Документальные еще все немые. Да и ни к чему это. Юсупов толкал речь почти сорок минут. В документальном фильме нарежем кадров минуты на две, вставим текст о том, что князь поприветствовал участников съезда. Тех, кто «приветствовал», а по сути, болтал ни о чем, набралось с десяток. В первый день, собственно, съезд и не начал работу. Выслушали поздравления, попили в фойе шампанского и разъехались по домам.

Мой доклад был третьим по счету во второй день открытия. Подошел я к этому делу творчески. Свет в зале притушили, шторы задвинули. Пока я зачитывал доклад, за мной на стене транслировались кадры из фильма, снятого специально для съезда. Не знаю, где Пашка с Мишкой нашли то, что успели подготовить, но продемонстрировали наглядно, как не должно быть. И следом кадры, показывающие условия для рабочих концерна «Русь»: общежития, многоквартирные дома, клуб, библиотека и свой кинотеатр.

Я толком доклад не успел закончить, как начались выкрики с мест. Господа промышленники идею не одобрили. В зале снова зажгли свет, но мои последние слова по докладу утонули в гуле голосов.

— Дай им волю, они начнут лучше нас жить! — прервал меня в очередной раз мужчина с шикарными «буденовскими» усами. — Это всё блажь и глупость!

— Такие условия работы по миру пустят заводчика! — крикнул кто-то еще.

В зале поднялся такой шум, что председателю несколько раз пришлось призывать всех к порядку. Мои слова о революционном движении в Европе не нашли отклика. Кто-то с места пытался доказать, что это только в Европе рабочие осмеливаются выступать, а наши, мол, не такие.

— Господин Фосс, вы согласны, что нашим рабочим нужна только крепкая рука? — обратился с трибуны к хозяину Сормовского завода.

Прения по моему докладу длились несколько часов. Успокоил всех Великий Князь. Он взял слово и подвел итог, предложив голосование за тот перечень, что я озвучил в докладе. И сам же первым поднял руку «за». Операторы, с двух сторон снимавшие сцену, дружно развернулись камерами на зал. Хм… Неплохой ход. Кричать промышленники кричали, но когда дошло дело до голосования, да еще перед камерой, да под пристальным взглядом брата императора… Я даже не удивился, когда в итоге проголосовали единогласно.

Таким образом промышленники приняли решение о десятичасовом рабочем дне, об ограничении штрафов, о бесплатном медицинском обслуживании на заводах и так далее. Веры в то, что все разом кинутся выполнять и улучшать условия жизни людей, у меня не было. Вот только голосовали господа за пакет предложений. А я там выдвигал свою кандидатуру в качестве главы проверяющей комиссии.

Следующие два дня на съезде мы решали вопросы взаимопомощи и кредитования. Не самих промышленников, а потребителей. И я не был удивлен, когда главой акционерного банка «Промпомощь» стал Великий князь Михаил Александрович. Сам банк будет предоставлять кредиты лицам, желающим приобрести промышленные товары стоимостью свыше одной тысячи рублей. Понятное дело, что автомобили сразу попадали в эту категорию. Станки и наши трактора также проходили по списку. По поводу тракторов могло получиться очень даже неплохо, если банк начнет кредитовать помещиков, а те, в свою очередь, вместо «крестьянской лошадки» начнут обрабатывать землю тракторами, то… То огромная масса крестьян останется не у дел. Прогнозировать, чем это все обернется, я не мог.

Кстати о прогнозах, книгу Ивана Иванова «Выстрел Авроры» подарили всем участникам съезда (мне в том числе) в день завершения его работы. Председатель высказал пожелание получить отзывы в письменном виде. И охота ему все это читать? Как-то я слабо верил, что эти господа оценят идеи, представленные в тексте. Меня больше интересовало, когда можно будет начинать мою деятельность.

Комиссия по проверке промышленных предприятий и раньше имелась в России. Только толку с нее не было никакого. Проверяющим давали взятки, чтобы те закрывали глаза на недостатки, и условия работы на заводах и фабриках оставались по-прежнему тяжелыми.

Состав новой комиссии, главой которой я стал, был уже подготовлен. Несколько групп имели оператора с камерой. Кроме того, они должны были заручиться поддержкой местных властей и посещать предприятия только в сопровождении полиции. Участники съезда еще прохлаждались в Петербурге, а на их заводы уже помчались проверяльщики.

Застрял я в столице на месяц. Зато документальный фильм о результатах проверки заводов и фабрик был готов в рекордные сроки. Охватили пока только восемнадцать предприятий, но и этого уже было достаточно. Помним, что до сих пор никто не ввел цензуру на фильмы? Мы что хотели, то и демонстрировали. Пропесочить господ предпринимателей на экране оказалось славной идеей. Одно дело, когда кому-то из чиновников отправляют документ о результатах проверки. Тот документ может вообще попасть «под сукно». В общем так, мелкая неприятность для заводчика, от которой можно отмахнуться и забыть. И совсем другое дело, когда про твое владение рассказывают всем и каждому в кинотеатре. Да еще сравнивают с более успешными промышленниками, высмеивая и порицая.

Не могу сказать, что сразу что-то резко изменилось в ситуации по стране. Кризис по-прежнему давал о себе знать. Шло сокращение рабочих и закрывались мелкие предприятия. Но мы формировали общественное мнение. В Петербурге снизили цены на дневные сеансы в кинотеатрах и теперь больше простых людей могли посмотреть фильмы и увидеть, что власти заботятся о простом народе. А то, что жизнь сложная и работы нет, так это временно. Вон концерн «Русь», напротив, набирает людей. Правда, два месяца учебы обязательны и не всех берут. Пьяниц сразу заворачивают, но всё равно есть большой шанс устроиться.

Серега же больше всего радовался тому, что организован новый банк. Выпуск станков в последнее время приостановили, поскольку спрос снизился. Конечно, цеха не простаивали. Работы хватало. Профессору Жуковскому сооружали аэродинамическую трубу. Продолжали клепать трактора, проводили испытания с новыми двигателями и так далее.

Потусовавшись до конца осени в столице, я вынужден был вернуться домой. Работу своей комиссии организовал, а сам теперь могу и «в стороне постоять». Не сильно я надеялся, что предпринятые меры дадут результат в ближайший год-два. А там, глядишь, и кризис пойдет на спад.

На моих фермерских угодьях мировые потрясения никак не сказались. Что ни говорите, но война или потоп, а народ все равно кушает. Цены на зерно резко упали, так я его и не продавал. Элеватор у меня для чего стоит? Я еще и второй построю. Пока же часть зерна перемалывали и пускали на макаронные изделия. Ушлый Искандер мою лапшу быстрого приготовления в пластиковых контейнерах куда-то в Османскую империю начал продавать. Да так удачно, что никакой бартер не нужен, князь мне живыми деньгами продукцию оплачивал.

На обратном пути я заехал в Москву. Фармакологов кризис тоже не коснулся.

— Николай Иванович, стрептомицина продали на миллион, а еще год не закончился, — отчитывался мне Румянцев. — Вы бы мне Митьку с Екатеринодара прислали. Чего он у вас там ерундой занимается?

По сравнению с тем, что развернули Деевы в Москве, цех при школе действительно смотрелся мелочовкой. Близнецы, кстати, сообщили, что они теперь настолько уважаемые люди, что от невест отбоя нет. Братья кого-то себе приглядели. Две сестры-погодки. Свадьбу весной наметили. Это правильно. У Василия, к примеру, снова пополнение в семье намечается, а Деевы все холостяцкую жизнь ведут. Про себя я промолчу. У меня другая судьба.

Уговаривать Дмитрия Румянцева на переезд в Москву долго не пришлось. Мы с ним еще прикинули, что сократить в нашем цеху. Выпуск аспирина решили оставить в таком объеме, чтобы обеспечивать нужды школы и аптеку. Йод, бинты и настойки лекарственных трав тоже оставляли, но сокращали выпуск. Старшей по цеху я поставил Людмилу Ивановну. Она и раньше за фасовщицами наблюдала, а теперь весь цех возьмет на себя.

В общем, в Екатеринодаре я окунулся в обычную текучку и занялся набором детей в школу. Снова пришла весна с посевной, за ней лето… И неурожай в центральной России и в Поволжье. Вернее, итоги будут видны осенью, но я уже знал, чем обернется это для миллионов крестьян. Какую-то часть народа я мог принять у себя на землях. Безусловно, столько работников на хуторах не требовалось. Трактора справлялись. Но у меня были в собственности уже пять мелких кирпичных заводов.

Я уже провел некоторую реконструкцию печей. Работников на каждый из заводов мог взять примерно сотню. Но если у работника будет семья: жена и дети, то это уже набегало порядка пятисот человек на каждое предприятие. И всех нужно расселить и устроить. Сашка Румянцев возмущался, мотался на тракторе, пытался обеспечить кирпичные заводы минимумом того, что полагалось иметь. И все равно раньше, чем возведем бараки, нанимать людей не стоило.

— В этом году был недород, — объяснил я Сашке. — Предположим, что-то крестьяне со своих полей что-то соберут, все собранное съедят зимой. Будем весной ждать наплыв переселенцев.

— До весны я точно подготовлю временное жилье, — заверил меня Румянцев.

Только мы с нашими предположениями промахнулись. Не знаю, что стало причиной массового переселения крестьян, возможно то, что это были не первые желающие найти лучшую долю, но пошли они на юг еще до начала холодов. В нашей истории такого точно не было. Не отметал я и того, что наша пропаганда в кино оказала влияние. Слухи о «рае на земле» давно бродили в массах.

В деревнях фильмы о зажиточных хуторах и добрых хозяевах на Кубани не показывали. В последнее время точно. Несколько лет назад была одна группа во главе с Черновым, но потом я отправлял кинобригады только в города. Однако крестьяне народ ушлый. Может, на базаре услышали или кто-то с кем-то в городе пересекся. Земля слухами поделится, как говорится. Фильмам же сейчас верили все поголовно. Даже постановочные и то воспринимали как реальные события.

В результате осенью девятьсот первого года огромное число крестьянских семей двинулось на Кубань и Дон. Я, узнав о об этом, подосадовал, что у меня не все готово. А поскольку я на Кубани самый главный по вопросу переселенцев, то все вопросы посыпались на меня. Телеграмма из Ростова немного удивила, но не напугала. Ростов-на-Дону одним из первых принял на себя крестьянскую волну.

Все, что я понял из телеграммы, так это то, что в Воронеже был сформирован железнодорожный состав для переселенцев. Всех, кто шел вдоль дороги, подбирали и загружали в вагоны. В Ростов состав прибыл уже заполненным. Мне предписывалось встретить состав в Екатеринодаре и как-то эту толпу пристроить.

Совещание по этому вопросу я проводил с Василием и Сашкой Румянцевым.

— Николай Иванович, полный железнодорожный состав — это сколько человек? — осторожно поинтересовался Санёк.

В телеграмме на этот счет ничего не указали. Потому я начал сам прикидывать.

— Примерно сотня человек на вагон. Сколько тех вагонов неизвестно. Возьмем по максимуму — десять. Итого у нас получается около тысячи переселенцев.

— На два кирпичных завода хватит! — обрадовался Василий.

— Только пусть они туда пешком идут, — дополнил Санёк.

— Пешком, если с малыми детьми, то могут и не дойти, — заметил я. — Нужно обеспечить им кормежку, что-то из вещей подготовить. Совсем ослабленных повезем в прицепах.

— Много рейсов придется делать. Где-то им придется пережидать, — оценил Сашка свои возможности. — Может, палатки поставить?

— Вначале надо накормить. У нас две полевых кухни стоят без дела. Еще хлеба напечь. Сразу на вокзале будем выдавать пайку.

В телеграмме из Ростова сообщалось, что поезд с переселенцами отправится десятого ноября в два часа пополудни. При той скорости, что развивают сейчас пассажирские поезда, он будет тащиться всю ночь и прибудет в Екатеринодар где-то утром. Точного времени мы не знали, поскольку этот состав будет пропускать все курьерские поезда, то двигаться будет медленно. В любом случае времени было впритык. Только-только его хватит, чтобы переговорить с руководством вокзала и организовать встречу переселенцев.

Глава 27

Примерно в пять часов утра моя команда начала подвозить на вокзал то, что успели собрать. Начальник станции был недоволен тем, что намечалось, но и повлиять на ситуацию не мог. Хорошо, что побеспокоился о дополнительных отрядах полиции. Само здание вокзала чиновник закрыл, категорично заявив, что не пустит в помещения для уважаемых господ всякое отребье.

Спорить я не стал. Нам, по сути, достаточно провести народ через перрон, выдать каждому немного еды, а дальше на площади перед вокзалом начнем делить переселенцев на группы. Хорошо, что у меня в школе достаточно много народа работает. Зарян организовал наших охранников. Те будут помогать полиции и попутно следить за распределением еды. Столы для раздачи хлеба и горячей каши установили прямо на перроне.

Не забыл я взять и парочку операторов. Молодые ребята из киностудии будут снимать это событие. Потом пошлю отчет государю о том, как мы тут хорошо справляемся с переселенцами. Заработаю себе очередной плюсик имиджа.

Столы накрыли холщовыми скатертями, а караваи хлеба пока поставили в корзинах сверху. Кашу тоже начали готовить. Еще одна полевая кухня осталась на площади. Санёк, умница, вспомнил, что люди могут захотеть пить и с помощью охранников прикатил бочонок с водой. Кружек было немного, но предполагалось, что человек выпьет и передаст посуду следующему.

В целом, мы приготовились к встрече пусть не на отлично, но на твердое «хорошо». Жаль, что не знали точного времени прибытия. К удивлению всего персонала вокзала, поездов со стороны Ростова вообще не было. Шли встречные. Останавливались в Екатеринодаре. Пассажиры с интересом смотрели на столы с караваями. Остановки по понятной причине были сильно сокращены. Как только поезд уезжал, здание вокзала снова запиралось.

Почти до десяти утра простояли в ожидании. Снова и снова я повторял мальчишкам, кого выбрал в помощники, как сопровождать людей, как быстро обслуживать и оказывать помощь. Сразу взять на заметку тех, кому потребуется врач. У профессора Романовского я выпросил одного из учеников. Зарплату предложил достойную, так что свой доктор, специализирующийся на инфекционных заболеваниях, у нас имелся. Такие больные тоже могут находиться в поезде. На всех подозрительных будем крепить белую ленту на рукав. Возле меня крутился Андрюшка Туполев со связкой белых ленточек и буквально засыпал вопросами. Этого ученика я взял на особый контроль, привлекая на различные общественные мероприятия.

— Ребята, следите за детьми, чтобы они куда не надо не сунулись. Начинайте резать хлеб, — давал я последние наставления своим ученикам, когда подали сигнал о приближении состава. — Ростислав, начинай снимать, когда паровоз пройдет семафор, — озвучил я распоряжение оператору.

Мы все замерли в ожидании. Поезд двигался очень медленно. По мере приближения стало видно, что тащат состав два паровоза. Дальше наше недоумение все усиливалось. Сам я подобное видел только в фильмах про гражданскую войну. Состав был не просто полным, а сверхзагруженным. В буквальном смысле «сверх». Огромное число народа сидело на крышах вагонов.

Вагоны медленно двигались вдоль перрона, а на меня накатило беспокойство. И похоже, не только на меня. Встречали прибывающий состав мы в полной тишине. Наконец поезд замер и от него пахнуло жутким смрадом. Мрачная толпа, сидевшая на крыше вагонов, зашевелилась. Кто-то выкрикнул: «Приехали!» Следом раздались возгласы: «Хлеб!» и так далее. Народ еще больше загомонил, и неожиданно сидящие на крыше лавиной хлынули вниз.

Вот тут я отчетливо понял, что сейчас случится. Вокзал наглухо закрыт. Со стороны паровозов на платформе стоит отряд полиции. Прибывших в ту сторону не выпустят. Специально еще деревянные козлы установили. Для переселенцев предусмотрен другой путь — по перрону в хвост поезда и затем на привокзальную площадь. Так было задумано, но мы-то ждали от силы тысячу человек. Приехавших было в несколько раз больше. Мало того, они как-то все сразу и быстро оказались на перроне. Тут еще и неплотно закрытые двери теплушек стали раздвигаться и оттуда тоже начал выбираться народ. Все почему-то завывали и что-то голосили.

— Зарян! Уводи всех наших! — крикнул я, оценив происходящее. — Ростислав, бегом отсюда!

Но оператор бросить кинокамеру не захотел, замешкался. А мужичье уже повалило из вагонов, заполняя не слишком большое пространство перрона.

— Наверх! — заорал я, отыскав для нас приемлемый путь к отступлению. Пробиться к перрону мы уже не могли. Зато успели поставить на один стол другой и по этой импровизированной лестнице забраться на козырек главного входа в вокзал.

За те несколько минут, которые наша команда из десяти человек потратила на эвакуацию, перрон заполнился народом полностью. Ростислав, оценив новое место расположения, продолжил съемку. Всё же сказывается Черновская школа. Афанасий Петрович всем молодым операторам внушает в первую очередь то, что съемку они должны продолжать в любых условиях. Только так получаются самые лучшие фильмы.

Потому Ростислав снимал, а я и несколько учеников, не успевших покинуть перрон, с высоты наблюдали за тем, что происходило.

Для описания увиденного трудно подобрать слова. Позже я узнал, что эти люди трое суток были без воды и еды, потому завидев хлеб на столах, кинулись к источнику пищи. Вообще-то не только хлеб стал причиной давки. В вагонах народу набилось столько, что они могли только стоять. И единственное желание этих людей было покинуть поезд как можно быстрее. Не берусь оценить, сколько их там находилось. Может, четыре сотни, может, пять в каждом вагоне. Плюс те, кто ехал на крышах. И все они разом поспешили оказаться на перроне. А поскольку здание вокзала было заперто, то для такого количества пассажиров свободного пространства оказалось слишком мало. Тут еще еда на столах…

Крестьяне, выбирающиеся из вагонов, особой прытью не отличались. Зато те, кто ехал на крыше, оказались слишком буйные. Я заметил одну рыжую девицу. Она локтями расталкивала крепких мужиков. Вначале лихо спустилась с вагона, да и потом ее рыжая коса мелькала в рядах тех, кто кинулся за едой. Эта угрюмая масса так жадно сверкала глазами, что мне стало не по себе. Теперь я наглядно представлял, как могут выглядеть безжалостные и неуправляемые крестьянские бунты.

Мы, когда забирались на козырек, опрокинули не только стол, но корзины с хлебом. К ним и кинулась толпа. Да с таким остервенением, что просто жуть. В этом шуме я не слышал того, что спрашивают у меня мальчишки. Зато они меня услышали, когда я в очередной раз заорал: — Закрыли глаза! Не смотрите!

Жаль, что я сам не успел последовать своему совету. Драка внизу загорелась нешуточная. Какая-то баба схватила рыжую девицу за косу. Та споткнулась. Но людей было так много, что упасть рыжая не смогла. Дальше вся эта масса продолжила движение вперед и поволокла рыжую за собой. Волосы девицы крепко зажали телами. При этом тело хозяйки косы продолжало двигаться чуть быстрее. И через пару минут вместо рыжей шевелюры был окровавленный скальп. «Убили! Убили!» — верещал кто-то из женщин, но совсем не по поводу рыжей девицы, возглас раздавался где-то под нашим козырьком. Рыжая потом все же упала и ее затоптали те, кто был сильнее и увереннее держался на ногах.

— Николай Иванович, что творится, что творится! — причитал Ростислав, но продолжал крутить ручку камеры.

Ответить парню что-то вразумительное я не мог. Молился только, чтобы все мои мальчишки успели покинуть перрон до того момента, как ринулась наружу эта толпа. Еще молился, чтобы выдержал козырек. Нас слегка покачивало на этом импровизированном убежище. Один раз нас тряхнуло конкретно и тут же послышался звон разбитого стекла. Крестьянская масса пробила себе путь на вокзал. Не сразу, но толпа стала рассасываться.

В общей сложности просидели мы на козырьке часа два. Постепенно народ покидал территорию вокзала. На перроне остались лежать те, кого затоптала бесновавшаяся толпа.

Наконец я рискнул спуститься вниз и оценить ситуацию. В очередной раз мне стало нехорошо. Если на перроне лежало сотни две мертвецов, то внутри вагонов их было гораздо больше. Похоже, эти люди погибли в пути. Кто-то еще шевелился, не имея сил выбраться наружу. Таких же покалеченных было много и на перроне. Из третьего вагона медленно вышла женщина и, покачиваясь, прошла мимо меня. Я не сразу понял, что там у нее на груди. Подумал, это окровавленная тряпка. Взгляд женщины ничего не выражал. Она словно во сне брела, спотыкаясь о лежащие тела. Сама вся была в синяках, платок с головы сбился, демонстрируя, что количество волос на голове значительно убавилось. А в той окровавленной тряпке на груди я с ужасом разглядел буквально сплющенного младенчика.

Разбираться с трагедий пришлось мне, как главе комиссии по переселенцам. Убедившись, что мои подопечные покинули вокзал без происшествий, я начал расследование. От полиции толка не было. Им тоже досталось. Двадцать человек не смогли удержать толпу народа. Зачем они пытались противостоять, объяснить трудно. В результате их забили теми деревянными козлами, которые изображали загородку на перроне.

Я специально подошел, чтобы посмотреть, кому нужна помощь. Живых не обнаружил, а меня самого стошнило. Зрелище было настолько безумное, что хотелось завыть.

— Ваше благородие, шли бы вы отсюда, — позвал меня кто-то со стороны поезда. Это машинист и кочегары осмелились выбраться из своего укрытия. Они же частично и разъяснили ситуацию.

Оказалось, что в Ростов поезд прибыл уже заполненным под завязку. Руководство дороги приняло решение прикрепить второй паровоз. Пока возились и перегоняли состав, среди ожидающих на вокзале прошли слухи, что их никто не будет перевозить. Так оно и было. В этот состав больше народа не помещалось. Руководство вокзала планировало увезти тех, кто уже был в вагонах, а за остальными поезд вернулся бы через два дня.

Но кто-то самый инициативный из крестьян предложил идти вперед. И получилось, что еще до того, как состав покинул Ростов-на-Дону, часть крестьян-переселенцев ушла вдоль рельсов. Они же устроили завал на путях. Машинисту ничего не оставалось, как затормозить. Была возможность сдать назад, но среди крестьян явно оказались предки тех, кто в будущем начнет пускать под откос фашистские поезда. Конкретно этот состав заблокировали грамотно. Позади вагонов на рельсы шустро накидали бревен и какой-то хлам.

А дальше толпа начала загружаться в уже и без того заполненные вагоны. Кто-то пустил слух, что только на этом поезде и можно добраться до обещанного «рая». Плюс еще погода способствовала тому, что крестьяне хотели попасть внутрь. Сильного мороза не было, но около нуля градусов и небольшой снег добавляли народу прыти. Честно говоря, я совершенно не представлял, как люди добровольно смогли загнать себя в такую ловушку. Еще и двери закрыли. Пока кочегары освобождали пути, народ забирался, куда мог.

Искать виновных в этой трагедии не имело смысла. Машинист привез тех, кого ему поручили. Чиновники в Ростове были уверены, что отправили ровно столько людей, сколько прибыло. Мы же в Екатеринодаре не ожидали толпы в несколько тысяч человек. Не будь закрыто здание вокзала, можно было избежать давки первых минут.

— Семьсот сорок два человека умерших, прости Господи, — подошел ко мне с рапортом Зарян и перекрестился.

Пересчитать и как-то отсортировать мертвецов удалось только глубокой ночью. На площади перед вокзалом жгли костры. Полицейские, городовые, казаки и добровольные помощники из числа горожан переносили трупы. Их раскладывали вдоль улицы Екатериновской. С утра попробуем провести опознание. Кто из приехавших найдет своих, тех похороним с именем. Остальных в братскую могилу. Ее уже начали копать на Северном кладбище.

Я валился с ног от усталости, а мне еще нужно куда-то распределять уцелевших крестьян. Таковых почти пять тысяч. Большинство получили ранения. Ехавшие на крыше почти все обморожены. Даже удивительно, как они смогли так шустро спуститься вниз, да еще и поучаствовать в свалке за хлеб.

Городская больница не могла вместить даже десятой части потерпевших. Кого-то врачи осмотрели прямо на привокзальной площади. Питание все же организовали. Один раз покормили всех. Сашка с Василием сновали всю ночь на тракторах. Вывозили на прицепах людей. Подозреваю, что в нашу школу. В кабинете начальника вокзала я прикорнул пару часов, чтобы с рассветом продолжить принимать доклады.

— За ночь умерло сто восемь человек из тех, кто был на площади, — принес новую сводку полицейский. — В основном, женщины. Детей в этой толпе почти не было.

Растоптали, скоты! Выживших малышей мои парни увозили в первую очередь. Сашка позже рассказал, что уцелели в поезде те, кого родители стали сразу поднимать на плечи. Малыши так и ехали, распластавшись поверх голов взрослых. Сдвинуться внутри вагонов толпа не могла. В туалет ходили все под себя. Амбре на площади стояло такое, что словами не передать. Поголовно у всех мокрые штаны. Наверняка еще и простуда добавится к тем травмам, что уже имеются.

Отпевать и хоронить погибших начали только на третий день. Казаки перекрыли все прилегающие улицы, отсекая любопытных. Нам еще одной толпы не хватает! Климов ходил вдоль рядов с телами и молился. Вид у городского головы был неважный. Думаю, я тоже выглядел соответствующе. Но нужно было закончить со всеми делами. Какой-то отчет в Петербург уже послали, но от меня ждут полный доклад по делу.

Ростислав уже проявил пленку. Похороны он тоже снимал. Мда… Как я и собирался, продемонстрирую государю все наглядно. Правда, не те кадры, которые планировал. Но без этой пленки ситуация была бы еще паршивее. Так хотя бы видно, что произошло.

В течение месяца пристраивали крестьян. Похоронили еще больше шести сотен. Не всем сразу сумели оказать помощь, а внутренние повреждения и вылечить не могли. У кого-то началась гангрена, кто-то умер от воспаления, да и сердечников было немало. Сказались стресс и сопутствующие ему события.

В школу Василий с Сашкой привезли в основном детей и женщин. Только половина тех крестьянок позже нашла своих мужей. Те семьи, которые уцелели почти в полном составе, сразу увозили в поселки при кирпичных заводах. Работать они еще не смогут, но продержаться зиму сумеют. Запасом продовольствия их обеспечили.

Из Петербурга пришло письмо: указом Георгия I переселение крестьян в южный регион запретить. В общем, моя программа накрылась медным тазом.

Совсем, конечно, остановить поток переселенцев власти не смогли. Еще два раза за зиму из Ростова приходили поезда. На Дону их некуда было деть. Теперь поезда сопровождали военные. Но самое паршивое было то, что никто не думал о том, как прокормить переселенцев. Мне пришлось взывать к горожанам по радио и просить у них помощи в сборе средств и продуктов. Крестьяне уже сожрали почти все мои запасы. И если я не найду для них дело весной, то проблем станет еще больше.

Глава 28

Друзья в мои проблемы вникли и поддержали. Не только Артем приехал, но и Серега поспешил. Давно я Сергея в Екатеринодаре не видел!

— У тебя лесопилка под Крымской, можно купить участок под вырубку. У Веры проблемы на химзаводе с целлюлозой, — сходу придумал Артем, куда пристроить часть крестьян. — Перебросим в Крымскую производство вискозы, полимеров и прочей пластмассовой дряни.

— Мужиков на вырубку леса у тебя хватит, — поддакнул Серега. — То, что получше из древесины, пустишь на рамы для окон и двери. Остальное в опилки для химиков.

— Угу. Устроим лесоповал в духе дедушки Сталина, — мрачно ответил я, поскольку это предложение решало проблемы лишь частично.

— Ты чего скис? — не понял Артем. — Щас мы быстро раскидаем твой зоопарк. Продукты закупим. Зиму крестьяне переживут. А дальше их личные огороды спасут. Твой немец на огороды только что не молится.

Так оно и было. Барон отчего-то свято поверил в уникальность кубанской почвы. Он ведь не знал, что тот же подсолнечник принесен из будущего. Все наши овощи имели неординарный размер и урожайность. Что там овощи! Куры, те, которые бройлерные и набирают массу за два месяца, впечатлили немца так, что он подобно крестьянам-переселенцам решил, что нашел рай на земле.

— Значит так. До весны крестьяне у тебя в деревянных бараках перекантуются. Буржуйки мы привезли, уголь есть, дрова сами нарубят, — составлял план Артем. — К тому времени, как начнут возводить корпуса цехов, мы оборудование доставим. Пока будем монтировать, ты как раз займешь народ на огородах. Крестьянам это дело привычное, сориентируются. А дальше начнут работать на заводе.

Огромное спасибо друзьям, что поддержали меня в трудную минуту. Сделал все так, как они сказали. Хуторам, конечно, пришлось принять по десятку новых семей. Но и остальных крестьян успешно распределили по объектам. Мы торопились увезти их всех из Екатеринодара. В этом меня поддерживали городские чиновники и церковь. Отдельная благодарность митрополиту. Он прислал священников в первые дни после трагедии. Эти своего рода психотерапевты очень помогли людям.

Послушал я речь одного батюшки. Между прочим, полностью с ним согласен. Он так умело проповедь составил, что заслушаешься. Никого дураками не обзывал. Больше на грехи налегал. Как жадность погубила народ и так далее. В общем, меня попы серьёзно выручили. Они не только кормежку организовали, но и временный приют обеспечили. Плюс вещи из числа тех, что принесли горожане, распределили. Уезжали на хутора и заводы крестьяне не голые-босые, а во вполне цивильном виде. Мне, кстати, митрополит напомнил, что надо бы парочку церквей поставить. Одну я решил возвести в хуторе Сыто. У нас на самом деле давно возникла необходимость в церкви. Народу все больше прибавляется, крестить детей приходится в городе. А тут и повод достойный, и рабочей силы хоть завались.

Серёга с Артёмом ещё раз приехали в марте. Пригнали четыре трактора. Рассказали столичные сплетни. Как там обсуждают книгу Иванова «Выстрел Авроры». Кто-то от руки переписал и распространил тексты. Жандармы изъяли часть. Утверждают, что с изначальным текстом значительные расхождения. В общем, в столице жизнь кипит, рабочие бастуют, полиция их усмиряет. И только у меня все согласно намеченному плану. Друзья лично проконтролировали, как ведутся огородные дела. Попутно проследили за монтажом оборудования в Крымской. Мы там еще выпуск пластиковых бутылок налаживали.

Прости, экология! Начнем засорять окружающую среду гораздо раньше. Хотя, если вспомнить, как первое время воспринимали пластиковые бутылки, не все так плохо. Чего только из них не делали! Просто так на улицах бутылки не валялись, рачительные хозяева находили им применение в быту. Мы же планировали предоставить эту упаковку воды военному ведомству.

Конечно, я помнил, что все военные еще те «дубы». Первая презентация должна порадовать государя. Серега в последний приезд приволок штампы для тарелок и стаканов. Типа заинтересуем народ посудой для пикников, а дальше как пойдет.

Переселенцев было гораздо больше, чем я планировал изначально для своих земель. Получалось, пока что я кормил крестьян себе в убыток, срочно придумывая для всех работу. Особенно для баб. Кирпичные заводы больше всего оказались в тему. Никакой механизации. Только ручная сила. Мужики на тачках из карьера глину таскают, женщины на формовке стоят. Старый персонал этих заводов занимается руководящей работой. Хоть тут повезло. Ни я, ни друзья в кирпичном производстве не разбирались. Зато вполне могли денежно поддержать и расширить уже имеющиеся предприятия.

Кирпич был первым, что я стал получать, распределив на работы переселенцев. А на хуторах народ ворчал, что столько бесполезных помощников им не нужно. Трактора землю вспахали, при помощи малой механизации все засеяли. Но я поставил задачу увеличить посевные площади под сахарную свеклу и другие овощи. Предыдущий год показал, что запасов много не бывает. Если бы не рекордный урожай картофеля, то не представляю, как бы мы выкрутились. А так почти ничего не покупали на стороне. Помогли жители Екатеринодара, затем уже хуторские справлялись с навязанными нахлебниками. Долги им, конечно, записали, которые те обязательно отработают.

Химзавод в Крымской запустили в конце весны. И почти сразу поняли, что можно увеличивать его мощность. Пластиковая тара сразу приобрела популярность. В какой-то мере сказался тот факт, что посуда была необычной и легкой. Но главное, что она стоила очень дешево. Себестоимость одной литровой бутылки получалась пять копеек. Но это без учета цены станков, прессов, оборудования для штамповки и прочего, что смонтировали на заводе.

Пустую тару мы не продавали. Но вместе с водой оценили в двадцать копеек. Если заинтересуется военное ведомство, то продадим им бутылки дешевле. Малые партии пластиковой посуды и бутылок уже презентовали в Петербурге. Артем рассказал об этом событии, когда привез новый компрессор. Плевался и ругался на чиновников. А я не понял, почему пластиковые бутылки не понравились генералам из военно-морского ведомства.

— Слишком прозрачные цены, — туманно пояснил Артем.

— В смысле? — не сообразил я, в чем причина отказа.

— Интендантам ничего в карман не упадет, если мы даже по десять копеек за бутылку запросим. Они же не могут в ведомости написать, что приобрели по рублю. Всем известно, сколько стоят бутылки из пластика. И где чиновникам прок от такой покупки? Нет выгоды для личного кармана, зарубили идею в целом.

— А что государь?

— Он в эти закупочные дела для армии и флота не суется. Ему же господа военные подали все так, как захотели. Мол, такая упаковка непрочная. Любой осколок ее пробьет.

— В этом военные правы, — не стал я отрицать очевидное. — А что по лапше быстрого приготовления?

— Та же лабуда, — отмахнулся Артем. — Вот начнется война, тогда поднимем этот вопрос по новой. Отправим в качестве «гуманитарной помощи». Если офицеры оценят удобство, то есть вероятность, что военные протолкнут в будущем наше предложение. Пока Искандеру продавай.

Насчет опального князя Артём был прав. Вот уж кто не сомневался и принимал все наши новинки «на ура». Разве что еще барон был от всего того, что видел, в восторге. Петербург еще только рассуждал о новой оригинальной упаковке для жидкостей, а Искандер уже скупал ее огромными партиями. Кому он все это в Средней Азии перепродавал, я не интересовался.

Только собрали озимую пшеницу и начали выпуск макарон из муки нового урожая, как пришло письмо от Николая Константиновича, напомнившего, что он ожидает лапшу быстрого приготовления. Спагетти и томатную пасту князь тоже брал. Кетчуп ему хоть и понравился, но в условиях жаркого климата хранился соус в стеклянной таре недолго. Зато консервные банки не вызывали нареканий. Ланге с дядюшкой очень полюбили в подобной таре сгущенку. Немцы расширили коровник и увеличили поголовье молочного скота. И, соответственно, пастбище. Я пообещал, что осенью будет у нас свой сахар, если господа немцы подсуетятся с оборудованием.

Девятьсот второй год запомнился мне, как огромный конвейер по производству всего консервированного. Артем каким-то образом умудрился купить нам железнодорожный вагон. Теперь грузовые перевозки по железной дороге обходились дешевле. Акций различных предприятий Артем с Серегой выкупили так много, что меня это немного начало волновать. Денежные ресурсы у нас не так быстро пополнялись. По этой причине я отправлял на продажу в Москву и в Петербург огромные партии консервированных продуктов. И пусть кризис еще продолжался, но наши «тушенки-сгущенки» покупали хорошо.

Опять же лекарства приносили стабильный и хороший доход. Вере Степановне некогда было ездить в Москву, но она следила и за фармакологами. Пригласила старшего Румянцева на практику в Майкоп. Ожидаемо, оттуда Владимир Румянцев отправился в Петербург оформлять очередной патент.

— «Витамины», — кратко информировала меня Вера Степановна в телеграмме.

В ответ я потребовал уже у Румянцева перечислить, какие именно витамины будут, и начал писать объемную статью для журнала. Пока подойдет время выпуска, Румянцев уже патент оформит. Насколько станут популярными витамины, также зависит от их популяризации. Давно нужно заняться этим, да все другие дела отвлекают. А ведь лимоны для производства аскорбинки нужно еще где-то купить. Синтетический витамин С мы сейчас не потянем.

Своим ученикам в школе я прочитал обзорную лекцию. Санька ходил неделю гордый. Как же! Родной брат такое изобрел! А я подумал, что Сашке тоже не помешает какой-нибудь патент устроить. Но для начала отправил его в Новороссийск договариваться о покупке тех самых лимонов. Заодно пусть собирает некоторые сведения среди моряков. Совсем преподносить ему информацию на блюдечке я не хотел. Пусть парень сам поработает. А я чуть позже подведу его к мысли о вероятной причине цинги.

Безусловно, сразу эффекта мы не достигнем. Это открытие и в прошлой реальности не сразу нашло распространение. Врачи уже в тридцатых годах знали, что морякам дальнего плавания требуется витамин С, но проломиться через чиновников не могли. Мой отец молодым лейтенантом попал служить на Дальний Восток. Там переболел цингой. Его часть потом перебросили в Китай, где они могли объедаться апельсинами, но остановить изменения в организме уже не смогли. Помню, в детстве у меня вызывало некоторое недоумение, когда дома то в одном месте, то в другом находил зубы. Отец их просто вынимал из десен. К сорока годам зубов у него не осталось.

В общем, Сашку я озадачил закупками и научной деятельностью. Румянцев воспринял задание как небольшие каникулы. И прихватил с собой в поездку дружка — Ланге. Племянник барона хоть и исполнительный парень, но все же молодой. Развеяться и отдохнуть ему тоже захотелось. Попутно они хотели протестировать в портовом городе небольшую партию «резиновых изделий № 2». Вера Степановна посадила у себя кого-то из учеников на такой вид деятельности. Очень нужная и своевременная продукция. Жаль, что партии еще маленькие, только «для своих». Вера Степановна пояснила, что использует натуральный латекс. Тот, который сок дерева гевея. Дорого, зато результат превосходный.

Ланге поездка на побережье Черного моря понравилась. Угу. Презервативов у парней не осталось. Но они не только отдыхали и шлялись по борделям. О закупке лимонов договорились. Ланге еще озадачился вопросом, а нельзя ли и рыбу в консервные банки упаковывать и продавать? Я же говорил, что он смышленый немчура. Навскидку предложил парню несколько рецептов. В том числе знаменитую кильку в томатном соусе и как вариант этой рыбы — шпроты.

Черноморская килька очень дешевая. Из-за мелкого размера она считается пищей для бедняков. Другой вопрос, что нужно организовывать консервный цех в самом Новороссийске. И кому этим заниматься? Оказалось, что у барона хватает руководящего персонала. Немец послушал племянника, затем меня с рецептурой и ценовыми выкладками. Поскольку я почти ничего не привносил в это предприятие, то сумел отжать для себя только пять процентов. Ну и, конечно, мог купить половину продукции для перепродажи или личного пользования.

Немцы со своими рыбными консервами навели меня на мысль о черной и красной икре. В очередной раз, когда приехал поверенный от Искандера, я передал ему письмо и на словах пояснил своё предложение. Жесть, станки для закатки и технология будут мои. Если Князя заинтересует небольшой консервный заводик на Каспии, то на этом можно неплохо заработать. Ожидаемо, Искандера консервирование икры заинтересовало. А еще он пронюхал о моем сахаре. Не то что купить сахар в России было проблемой, просто князь предпочитал вести дела со мной. В обмен на поставки сахара обещал засахаренные фрукты и прочие национальные сладости.

Все мои продуктовые дела шли на фоне производственных. Кирпичные заводы выдавали продукцию. Кирпич развозили по объектам. Второй элеватор заложили рядом с консервным заводом на совместных владениях с немцами. Больше ни на что собственного кирпича не хватало. Так что я продолжал покупать его у купцов.

Монополистом на Кубани я уже стал. Не берусь даже предположить, кто может составить мне конкуренцию в той нише, что я занял. Вместе со мной поднялись и преданные мне люди. Даже Заряну стало тесно при школе. Небольшой земельный надел рядом со школьным он купил сам. И организовал тоже школу, но служебных собак. Я ему немного помог тем, что попросил Чернова снять фильм. И уже через два месяца Заряна забросали письмами. Полицейские чины из столицы готовы были покупать как щенков, так и уже подготовленных взрослых собак.

Выпуска в школе молодых охранников еще не было, но на стажировку к Заряну я парней отправлял. Они с удовольствием занимались с собаками, попутно помогая Заряну в его огромном хозяйстве.

Когда начали собирать урожай, я перераспределил учеников. Часть привычно отправилась на заготовку продовольствия для школы. Василий с Сашкой снова мотались по всем хуторам.

Времени свободного у меня почти не оставалось. Хорошо, Клим практически взял на себя подготовку журнала. А еще он женился. Причем прошло это так незаметно, что я узнал о женитьбе, когда Клим пояснил, что половину статей вычитывает его супруга. Потом я уже вспомнил, что видел эту девушку в секретарях у Клима. Она выполняла примерно такие же функции, как и Варвара — разбирала корреспонденцию.

Не представляю, как бы я сам справлялся с той массой писем, что поступали на мое имя. Варенька наловчилась лавировать в этом потоке, отсеивая лишнее и деликатно отвечая тем, про кого я забывал.

Очередное «важное» письмо принесла Варвара в конце сентября. Написано он было на английском языке, и я не сразу понял от кого. С трудом разобрал витиеватые буквы, оказалось, мне послание от Шведской Королевской академии наук. Это был запрос на номинирование меня и господ Деевых как кандидатов на следующий год для получения Нобелевской премии. Мировое сообщество наконец оценило изобретение изониазида. Странно, что только его.

Впрочем, предложение заинтересовало. Не факт, что я получу премию, но в Стокгольм можно съездить. Засиделся я дома. Когда там дата награждения?

Глава 29

Из переписки со Шведской Королевской академией наук я узнал, что вручение Нобелевской премии происходит ежегодно десятого декабря. То есть меня приглашали на следующий год как кандидата. Ничего не обещали стопроцентно. Там претендентов около трехсот человек. Еще и номинировали почему-то в области химии. В любом случае в Стокгольм я поеду. Сельское хозяйство уже поперек горла стоит. Будет у меня отпуск.

Пока же лично проехался на тракторах с Василием, Сашкой Румянцевым и Андреем Туполевым по всем хуторам. У Туполева отдельная программа обучения. Потому я не волновался, что он пропустит что-то из учебного процесса. Да и немного поощрить мальчишку хотелось. Местные у нас по выходным домой ходят, а Андрюшка в школе сидит. Родитель за все время к нему только два раза приезжал.

Таких детей, к которым редко наведывались родственники, у меня было восемь человек. А еще двенадцать сирот. Это те, кто остался без родителей после трагедии в поезде. Младшему всего пять лет. Отдавать в приемные семьи малышню я не стал, оставил в школе. Только еще воспитателя для младших детей нанял. Таких маленьких куда-то возить еще рано. Но Туполеву небольшие каникулы понравились. Он нас всех замучил вопросами — чего и почему.

Ланге вполне серьезно принял мой хутор Сыто за образец. Да и Василий с Саньком считали, что только так и нужно устраивать хозяйства. А я еще недоумевал, отчего кирпича закупаем много, сами производим и все равно не хватает. Оказалось, у меня в каждом хуторе имеется клуб, административный дом, да и у половины крестьян дома из кирпича. Правда, только у тех, кто решил на себя такой долг повесить. Новички, безусловно, живут в глиняных мазанках. Но инвентарем и бытовыми мелочами типа керосинок обеспечены все.

Долгов на них навесили немцы прилично, но никто не голодал. Продавать излишки продукта крестьяне не могут. Его не остается. Все отдают за долги. Раз в два месяца каждый хутор навещает передвижной магазин (трактор с прицепом). Продают или пишут в долг товары. Бабы покупают ткани, галоши, мужики — резиновые сапоги и так далее.

Замечания по хуторам у меня имелись. Вернее, я не так думал устроить переселенцев. Но менять что-то смысла уже не было. В любом случае сейчас крестьяне живут на порядок лучше, чем раньше. А то, что опутаны долгами, даже хорошо. Не будут думать о смене арендатора. Конечно, в Сыто должников не было. Это был зажиточный поселок, где даже электричество имелось.

Архип четко следил за расходом электричества. Разрешал включать вечером часа на два. Потом вырубал свет во всем поселке. Для нас сделали исключение. Поселок светился огнями внутри домов и снаружи на столбах. Еще и с погодой повезло. Днем было градусов восемнадцать тепла, ночи еще не холодные, а комарья поубавилось. Я с удовольствием вышел вечером прогуляться по округе. Мои помощники с поселковыми парнями устроились возле реки, развели костер из тех дров, что привезли с собой. Не то картошку решили запекать, не то просто отдыхали у костра.

Я хотел было подойти поближе, но передумал. Мои-то парни не среагируют, а поселковые засмущаются. А так у них беседа идет о кинематографе. Немного подслушать мне все же удалось. Ребята расположились на пригорке, а я встал у подножия. Тут еще и тень от кустов меня укрыла. Только и шпионить. Интересно же узнать, что там молодежь думает о кино. Оказалось, это Туполев донимал Василия вопросами. Мол, почему по сказкам Пушкина только мультфильмы. А нельзя ли еще кино снять? Поселковые парни мнения на этот счет не имели, но слушали внимательно.

— Андрюха, простые люди, когда идут в кино, верят всему, что видят, — сообщил Василий прописную истину. — И ты предлагаешь снять кино, где будут «русалки на ветвях висеть»?

— Думаешь, поверят в русалок? — поинтересовался Андрей.

— Запросто поверят, — подтвердил Санёк и повернулся к поселковым парням. — Вот вы верите в водяных и русалок?

Парни дружно поскребли затылки, не зная, что отвечать.

— Дык… можа и есть, — отозвался один.

Дальше Василий взял слово и начал доказывать, отчего в кино не стоит демонстрировать сказочных героев. Я же обогнул пригорок и пошел к реке. Жаль, что почти совсем стемнело. Тут где-то причал должен быть, и лодки. Крестьяне наделали себе плоскодонок и теперь не только рыбу ловят, но и на другой берег переправляются. Зачем им на тот берег я еще не понял. Скорее всего камыш режут. На нашем берегу его почти не осталось. Бережок вообще чистенький. Вода, конечно, уже холодная, не искупаешься.

Вот скажите, каким дураком нужно быть, чтобы на ночь глядя попереться на реку? Романтики захотелось? Луны со звездами? Короче, поскользнулся я, засмотревшись на ту луну, и рухнул в воду. Не сильно упал, так, шлепнулся на задницу. Но когда попробовал подняться, ноги заскользили по «муляке». Попытался встать на четвереньки и совсем «уплыл». Но подняться смог и даже попытался вскарабкаться на тот обманчивый бережок еще пару раз. Почавкал ботинками в иле. Попробовал сдвинуться. Ноги и руки скользили, а ухватиться было не за что. Народ на берегу всю растительность ободрал.

Минут пять я бултыхался, взбаламутил всю донную грязь. И главное, что звать на помощь смысла не было. Меня отсюда никто не услышит. Спустя несколько минут я прекратил бесполезные трепыхания и остановился. Будет глупо, если я утону в полутора метрах от берега, где воды чуть выше колена.

Отойдя еще дальше, я решил доплыть в сторону причала с лодками. Холодно, конечно, зато на причале точно есть за что ухватиться и имеется возможность позвать на помощь. Где-то метров через десять я заприметил на берегу какое-то деревце. При свете луны было плохо видно, что именно. Мне показалось, что ива. Опять я не подумал, что хвататься за ветки ивы не самая удачная идея. А тут я еще ухнул в яму и окунулся с головой. Зубы выбивали дробь. Я разозлился на себя, замерз, влез всеми конечностями в водоросли и проклял все на свете. Дальше уже не предпринимал попыток выбраться на берег. Добрел по мелководью до причала. Обогнул пару лодок и, придерживаясь за настил одной рукой, начал выходить на берег.

Одного не учел — мои парни развели свой костерчик как раз напротив причала. Им с пригорка мое «триумфальное шествие» было видно очень хорошо, а вот мне их не очень. Ряска на морду налипла, на ушах висели речные водоросли — те, которые утки любят кушать.

В общем, представляете, какой я выбрался из реки? В ботинках хлюпает вода, с меня течет, водоросли волочатся следом. Бреду, считай, на ощупь, потому что глаза толком не протер. А тут вдруг дружный вопль:

— А-а-а!!! Водяной!

— Русалка!

И пары секунд не прошло, как возле костра никого не осталось. Парни с криками помчались в поселок. А я наконец стряхнул с себя всю водную растительность, осмотрелся и даже сообразил, что это меня за русалку приняли. Интересно почему? Мне вроде роль водяного больше подходит. Прямо так, без грима, можно снимать в кино.

Парни лбы здоровые, а такие ссыкливые оказались. Умчались так, что только пятки засверкали. Но добежав до тына, они немного опомнились, крикнули подмогу и сами дубьем вооружились.

— Эй! Не балуйте, — перетрухнул я. Не дай бог, не разберутся и поколотят меня. — Василий, Санёк, вы чего?!

Хорошо, что свет от уличного фонаря уже осветил мою фигуру. Тут еще Архип из дома вышел. Опершись на клюку, он, прихрамывая, подошёл к молодежи.

— Это Его Благородие шуткует. Он завсегда, как к нам наведывается, так шуткует, — успокоил староста парней.

— Ой божечки! Мокрый весь, — запричитала Глафира. — Да как же вы, Николай Иванович?

Двор разом заполнился народом. Кто-то потащил в дом теплой воды, Василий кинулся искать для меня сухие и чистые вещи, попутно расспрашивая, чего я затеял купаться? Ответить что-то внятное я не мог. Дрожал от холода, а еще продолжал злиться на себя. Мне только заболеть после такого купания не хватало.

Утром по пути в Екатеринодар я уже и сам посмеивался над тем, как напугал ребят. И главное, что им в тему получилось. В другой ситуации они бы еще подумали, кто там из воды появился. А после разговоров на тему русалок и водяных фантазия быстро дорисовала то, чего не могло быть.

Припоминали мне эту историю парни еще долго. Санёк всё интересовался, когда «Благородие снова поедет шутковать»? Я беззлобно огрызался, обещая, что устрою ему соревнования по плаванию. И вообще можно подумать о том, чтобы вырыть пруд и запустить рыбу. Сашку такая перспектива не привлекла, и он вспомнил, что вообще-то занимается научной деятельностью.

В небольшом загоне рядом со старым собачьим питомником Сашка держал трех кур. Я дал Сашке известные материалы. В частности, исследования голландского врача Христиана Эйкмана. Румянцеву нужно было только повторить его опыт и записать лабораторные исследования. Суть эксперимента состояла в том, что кур кормили вареным белым рисом. Уже через две недели Сашкины курочки «погрустнели». Им никто не ограничивал питание, но птички выглядели всё хуже и хуже. Зато стоило добавить в пищу отрубей, как куры выздоровели.

Сашке я еще накидал статей, которые он не смог бы сам отыскать. Заболевание бери-бери распространено в странах Юго-Восточной Азии. В России им почти не болели в силу того, что русские получают те самые витамины в ягодах, квашеной капусте и других овощах.

Поскольку зимой у нас было не так много работы, то я откомандировал Сашку в Петербург. В письме к Артему попросил познакомить Румянцева с моряками. Он должен был записать истории и составить примерный перечень продовольствия, которое берут в плавание. Так-то мы с друзьями были в курсе того, чем грозит скудный рацион в дальних путешествиях по морям, но нужно было подвести к этой мысли и Сашку.

Кроме своей научной деятельности, Румянцев в Петербурге должен был начать подготовку к летним гонкам «Париж-Мадрид». Мы снова хотели громко заявить о своих достижениях. Сам я ещё не видел, что там собрали в цеху. Называлась машина «Нева». Что-то явно для бездорожья. Сопровождать «Неву» будут два вездехода с прицепами. Они же повезут запас топлива. Кого-то Артем уже отправил во Францию, чтобы подготовить места заправок. Рассчитывать на то, что французское правительство позаботится о гонщиках, не стоило.

Василий немного позавидовал Сашке. Вздохнул, сам себе напомнил, что он человек семейный. С Леночкой они уже двоих сыновей растят. А гонки он и в кино посмотрит. Операторы отправлялись на тех же вездеходах в Париж. По задумке один вездеход будет уходить вперед, чтобы оператор мог снимать всех участников в пути. Второй вездеход будет на подстраховке. В общем, как-то так.

По поводу участия в международных гонках споров было немало. Я почти отговорил друзей от этой авантюры, но тут Георгий I лично поинтересовался у Сереги. Аудиенция была назначена по другому поводу — государю демонстрировали искусственную ткань. Но и тему нашего участия в гонках государь припомнил. Отказаться не было возможности. Мы же должны не только свои автомобили показать, но за честь страны выступить.

Ланге, узнав о том, что будут гонки, помчался к дяде клянчить себе отпуск. Мол, собственный трактор у него имеется. На нем и поедет выступать. Никак решил Сашке «нос утереть», помня, что в прошлый раз гонку выиграл трактор? Барон возражать не стал. Хозяйство у нас уже налажено. Управляющие за всем следят. А господам можно и на развлечения скататься.

Я бы тоже хотел посмотреть гонки, но у меня в декабре поездка в Стокгольм. А до этого времени много чего придется сделать. Артем все же выкупил контрольный пакет акций Бакинской нефтяной компании. Сейчас в Баку еще тихо. Рабочие волнуются, но стачек нет. Появятся они в этой реальности или нет, остается только гадать. Марксистов нашими стараниям проредили знатно. Но и сами мы много чего изменили. Артем собирался отправиться в Баку, чтобы разобраться с волнениями. А я должен был предоставить «гуманитарную помощь» в виде продовольствия.

Контрольный пакет оказался у концерна «Русь», но я еще прошлым летом поверенному от Искандера намекнул, что буду покупать акции. Великий князь не усомнился ни на грамм и скупил около тридцати процентов. Ему уж точно есть куда пристроить нефтепродукты. Наших предприятий кризис не коснулся, а еще один химический завод будет очень в тему. Попутно Артем хотел пристроить на работу часть женщин (жён нефтяников), организовав консервный завод. Рыбы-то в Баку много. Это Искандер пока только на икре специализировался, но мы могли наладить предприятие более широкого профиля. Пусть даже не найдем, кому эти консервы сбыть. Скоро война. Все возможные излишки отправим на Дальний Восток.

Вермишель и спагетти из нового урожая муки я тоже послал в Баку. Народных волнений пока не случилось. Артем, конечно, попросил у меня отряд охранников, подготовленных Заряном. Но это на крайний случай. Отряд я отправил без сожаления. У меня в конце мая был большой выпуск учеников двух школ. Молодые охранники, получившие образование в школе, полным составом уезжали в Петербург. Там их умения больше нужны.

Половину учеников первой школы также отправил в столицу. Остальных я разделил. Всех химиков забирали Деевы в Москву. А кто из выпускников не мог похвастаться особыми успехами, те отправлялись в Майкоп к Вере Степановне. Она их выдрессирует так, что станут замечательными специалистами.

На фоне этих всех дел гонка «Париж-Мадрид» меня слабо волновала. Конечно, я беспокоился за Сашку, но надеялся, что он справится со всеми трудностями. Но по поводу организации гонок были большие сомнения. Гонка началась двадцать четвертого мая. Санёк прислал телеграмму, что на старт выйдет в категории машин четвертого класса. А дальше начались непонятки. Почему-то уже через сутки гонки на территории Франции отменили и перенесли на границу с Испанией. Сашка снова телеграфировал о том, что он как бы победил, а гонка завершилась почему-то в Бордо, а не в Мадриде. Подробности расскажет дома. Пока же ему придется сопровождать машины на поезде.

С возвращением из Франции у Сашки и Ланге возникли трудности. Почти месяц я ждал, когда они вернутся, и волновался. За это время успел получить несколько парижских газет. По какой-то причине на премьер-министра Франции «спустили всех собак». Газетки верещали о том, что это была «смерть автоспорта». В первый же день соревнований погибло много гонщиков и зрителей.

Насчет зрителей, кидающихся под колеса, я еще понимал, но меня удивила гибель некоего Портера Вулзли, столкнувшегося со шлагбаумом на железнодорожном переезде. Еще один водитель врезался в дерево. Далее по трассе кто-то из участников влетел в толпу зрителей, там пострадали двое. Больше всего отличились автомобили марки Де Дитрих. Вернее, их водители. Первый потерял управление и слетел с трассы, а второй, под управлением господина Барроу, врезался в дерево и взорвался, при этом погиб механик. По итогам гонок двенадцать погибших и более ста раненых.

Мда… Организаторы явно чего-то не предусмотрели. Приехавшие Ланге и Санёк хором начали перечислять, что и как не продумали французы.

— В Франции засуха. На дороге такая пыль, что в двух метрах ничего не видно! — рассказывал Румянцев. — Мы стартовали в четвертом классе тяжелых машин, но не в первых рядах.

— А легкие автомобили это сколько по весу? — поинтересовался я, поскольку пропустил эту информацию.

— Менее двухсот пятидесяти килограммов.

— Это что же за драндулеты? — удивился я.

— Герр Ситникофф, вы видели такие в гонке Москва-Петербург. У нас и у месье Форда были самые крупные автомобили. На гонках же, кроме ста семидесяти автомобилей, участвовали пятьдесят четыре мотоцикла.

— Между прочим, с меня содрали стартовый взнос в четыреста франков, — дополнил Санёк. — С легких всего по пятьдесят брали.

Интервал между стартом автомобилей был две минуты. Пыль, которую подняли первые машины, закрыла обзор остальным участникам гонок. Мало того, большинство из них оказались тихоходными. Нашим парням повезло, что они сумели сразу обогнать такие машины и уйти вперед. Другие водители производили маневры в более сложных условиях. Тихоходных «тяжеловесов» почти сразу догнали «легкие» автомобили.

А тут еще сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на гонки. Безопасность трека на старте обеспечивали солдаты, но они не могли справиться с такой огромной толпой. В результате много автомобилей пострадало, пытаясь маневрировать между зрителями. И только выбравшись на прямой участок дороги, водители устроили те самые гонки. К моему большому удивлению, некоторые модели имели скорость порядка ста сорока километров в час. Трактор Ланге сразу же отстал. Немец потом только успевал следить и уворачиваться от ненормальных самоубийц, которые не имели даже примитивных средств защиты, но выполнявшие обгоны и повороты на предельных скоростях.

— Николай Иванович, вы потом посмотрите на киноленте, как и что было. Только операторы сильно ругались из-за пыли. Но обещали, что меня покажут в лучшем виде, — пообещал Сашка.

Гонка, рассчитанная на тысячу триста километров и разделенная на четыре участка, завершилась на первом же — в Бордо. По приказу французского правительства автомобили были конфискованы и отбуксированы с помощью лошадей к железной дороге. Оттуда их переправили в Париж.

А я в очередной раз убедился, что нечего нам в той Европе делать. Французы профукали такое мероприятие и еще обвинили гонщиков!

Глава 30

Артём в Баку застрял надолго. Прислал мне письмо с напоминанием, что я глава комиссии по проверке промышленных предприятий и уровня жизни рабочих. До выступлений рабочих в Иваново осталось меньше двух лет. Если мы хотим как-то повлиять на ситуацию, то нужно заняться этим вопросом.

Письменные уведомления промышленникам посылались регулярно. На фабриках имеются инспектора, которые обязаны отчитываться о проводимых мероприятиях. Только никто в комитет ответов на запросы не прислал. После первого съезда промышленников прошло достаточно времени. Владельцы должны построить заводское жилье, сократить рабочий день, уменьшить штрафы и повысить зарплату. Безусловно, я понимал, что это утопия. Какой фабрикант станет добровольно лишать себя прибыли?

В общем, нужно было ехать самому. Полномочия у меня самые широкие, лично государем одобренные. Но и «группу поддержки» пришлось брать серьезную. Санёк «Неву», на которой участвовал в гонках, поездом отправил в Екатеринодар. По умолчанию этот автомобиль стал моим. Мне же обещали взамен того, что я продал Искандеру. И если на завод по выпуску «Георгиев» соваться не стоило, там очередь была слишком большой, то машину, собранную в наших цехах, я вполне мог оставить себе. Плюс в поездке меня сопровождали вездеходы с прицепами.

Те вообще были новенькие. Их готовили к автопробегу, которого, по сути, не случилось. Техника проехала от силы четыреста километров, а дальше перемещалась на железнодорожных платформах. Сашка Румянцев предложил еще два вездехода взять, поскольку команда у нас набралась большая: водители вездеходов, оператор с камерой, десяток охранников. Полицейских в Иваново мне обязаны предоставить, но и свои люди для обеспечения безопасности не помешают.

Поехали мы с командой специально через Москву. Я собирался взять партию изониазида. За свои деньги. Профессиональной болезнью текстильщиков была чахотка. Не думаю, что наше лекарство массово дошло до Иваново. Может, там чахотку и лечат, но только обеспеченный народ. Ещё стрептомицин взял. Плюс то, что вез из своего школьного фармакологического цеха.

Описывать дорогу из Москвы до Иваново, думаю, не стоит. У меня осталось много впечатлений. Не так часто я выезжал за пределы Кубани. А тут наглядно посмотрел, как живет народ в большинстве регионов России. Нищета поголовная. Владимир мы проехали, не задерживаясь. Издалека перекрестились, глядя на купола церквей, и двинулись дальше. Я специально выехал из Москвы на рассвете, чтобы успеть добраться за день до Иваново.

Знатно мы переполошили тамошних жителей. Они такого обилия техники даже в кино не видели. Да и само кино здесь демонстрировали один раз, когда была перепись населения. А тут прирулило чудо-юдо на гусеницах, да еще в четырех экземплярах. Мой автомобиль хоть как-то напоминал если не повозку, то карету. Зато гусеничные вездеходы напугали народ.

Для себя мы относительно быстро нашли место ночлега, но что делать с техникой, я не знал. Опасался оставлять ее на ночь без присмотра. Как бы не растащили местные жители на сувениры.

— Николай Иванович, мы поделим дежурства. Два человека по три часа, — успокаивал меня командир отряда охранников Егор Лапшин.

— Если что, сигнальте, выбежим на подмогу, — велел я и отправился с остальными парнями устраиваться в той забегаловке, что именовалась гостиницей.

Мда… Как там у классика? «Страшно далеки были они от народа»? Это я про себя. Последний раз клопов я лет десять назад видел. Не доводилось мне потом жить в таких плохих условиях. Даже на хуторе в мазанке было не в пример чище. Насекомых там точно не было.

Второй шок всю нашу компанию ожидал, когда мы спустились в обеденное помещение. Пусть вечером при свете керосиновых ламп было плохо видно, но на ощупь липкие ложки можно было почувствовать. Столы также чистотой не блистали, да и посуда вызывала такие сомнения, что я не мог себя заставить съесть поданные нам блюда. Санёк брезгливо отодвинул от себя весь этот «сервис» и поинтересовался, если в городе ресторан.

— А хто плОтить будет? — возмутился хозяин заведения.

— Заплатим, — отмахнулся я. — Есть кому скормить то, что вы подали? Нищие какие-нибудь?

— Неужто господам не понравилось? — выскочила откуда-то из-за двери бабенка. — Так вы скажите чегось подать, Улька все приготовит.

— Яиц вареных, — прикинул Сашка, что можно съесть безболезненно, не опасаясь за свои желудки, и что можно приготовить в таких антисанитарных условиях.

— Хлеб, — дополнил я.

Ростислав, сидящий напротив меня, рассмеялся и предложил вытащить из багажника рыбные консервы. Питались же мы всю дорогу ими, и ничего. А тут вдруг позарились на горячую пищу. Искать на ночь глядя где-то другие пункты питания у меня желания не было. Кинул Сашке ключи от машины и велел принести консервы, посуду и лапшу быстрого приготовления. Кипяток у хозяев раздобудем.

Примерно так же поужинали и наши сопровождающие. А вот с вариантом ночевки было хуже. Меня беспокоили не столько клопы, как другая живность. Похоже, мы и вшей здесь нацепляем. Придется потом провести всем профилактику в бане. Ночь показала, что я не всех вероятных насекомых вспомнил. В середине июля достаточно жарко, чтобы закрывать окна. Комарья налетело немерено. Полночи я слушал лай собак и отбивался от летучих насекомых. Потом не выдержал, поднялся, чтобы закрыть окно и погонять полотенцем тех, кто уже проник в комнату. Опрометчиво встал босиком на пол. И сразу понял, что по полу тоже кто-то бегает. Брезгливо передернул плечами и поспешил зажечь свечу. Тут же от источника света в углы кинулись тараканы. А парочка шлепнулась мне за шиворот рубашки, в которой я лег спать.

Сон как рукой сняло. Захотелось заверещать, как это делают испуганные девицы. В результате я оделся и вышел на улицу. Двое парней из охраны меня узнали. Отчитались, что все тихо и спокойно. Ну, относительно тихо. Хозяйский кабыздох время от времени начинал лаять. Причину этого тявканья парни так и не поняли. Привыкли они к служебным собакам Заряна. Те голос только по делу подают. Местные же шавки устраивали перелай без особой причины. Где-то на другом конце улицы тявкнула одна собака, следом за ней соседские. И так всю ночь.

У меня получилось подремать в салоне автомобиля до рассвета. Потом выбрался по естественной надобности. В очередной раз был «очарован» местным сервисом. Провонял непередаваемыми ароматами с ног до головы. Позже искал, где умыться и того, кто обеспечит меня водой. Пожевал на завтрак вареные яйца и велел парням собираться.

Можете себе представить, в каком настроении я заявился в полицейский участок? Устроил им там такой разгон, что чуть голос не сорвал. Полицмейстер прибежал вслед за посыльным, застегивая на ходу китель. Я рявкнул, что если меня сейчас не обеспечат охраной, то представители этого славного полицейского заведения отправятся в более северные регионы России. Продемонстрировал бумагу, засвидетельствованную Георгием I, покричал еще немного и велел отправить полицейских к проходной текстильной фабрики.

В целом, даже удачно, что я так плохо провел ночь. К фабричной конторе я подрулил злой как черт. Схватил за шкирняк первого попавшегося служащего и стал требовать директора или кто тут есть из руководства. Мужчина, отловленный мной, робел, посматривал на вооруженное сопровождение и что-то блеял по поводу того, что Товариществом Кувайской мануфактуры управляет господин Бурылин. Но этого директора-распорядителя сейчас нет на фабрике и когда будет, неизвестно.

— Нет так нет, — не стал я настаивать. — У меня полномочия осмотреть мануфактуру.

Тот фабричный чинуша все же увязался следом. Смекнул, что прибыло начальство. Документиком я перед ним потряс, он и проникся. Семенил на полшага позади меня и заверял, что все тут хорошо и отлично. А Надежда Харлампиевна, супруга директора, так вообще «мать родная». И благотворительностью занимается, и бани для рабочих мануфактуры бесплатные устроила, и тысячи рублей на улучшения быта тратит.

Машину я оставил возле конторы и почти сразу пожалел, что пошел пешком. Территория товарищества оказалась огромной. Цеха понатыканы были без какой-либо логики. Может, она и была, та логика, но я ее не понял. Свернул в один из цехов. Вся «свита» проследовала за мной. Цеховой мастер кинулся было преградить мне путь, но тут Санёк сообщил, что Его Благородие изволит посмотреть на производство.

— Что тут у вас? — переступил я порог предбанника и чуть не одурел от жары и вони.

— Сушильная, господин хороший, — сообщил мастер.

— Градусов пятьдесят жары, — оценил Румянцев. — Как они еще не подохли?

— Ростислав, снимать можешь? — поинтересовался я.

— Если вы про температуру, то могу, а освещения недостаточно.

Рабочие поголовно все были без рубах. Блестящие от пота голые торсы мелькали в глубине помещения. На нас никто не отвлекался.

— За простой штраф, — пояснил сопровождающий нас управленец.

Посетили мы еще три цеха. Хуже всего воняло в прессовальном цехе. Какими-то химическими кислотами. Нигде Ростислав так и не смог распаковать камеру. Зато дождавшись обеда, он начал снимать рабочих. Те выходили из цехов угрюмые, смотрели на комиссию с подозрением. Лишь немногих удалось разговорить, и то с большим трудом. По поводу зарплат посоветовали обратиться в контору, про штрафы — к мастерам.

Но поскольку бродил я по цехам уже несколько часов, то слух о государственной комиссии успели донести до директора. Господин Бурылин не то что примчался, но заявился. Степенно подошел, представился. Стал выяснять причину визита.

— Николай Геннадьевич, вы же были на съезде промышленников, — напомнил я. — Как глава созданной комиссии я лично проверяю, что сделано. Хотелось бы посмотреть на общежития.

— Мои рабочие в домах живут, свой скот имеют и огороды, — заявил Бурылин.

Поскольку беседу мы вели напротив какого-то цеха, то часть рабочих, возвращавшихся с обеда, остановилась и начала слушать. Не все и не сразу осмелились приблизиться. Но слова Бурылина услышали и стали выкрикивать:

— Это мастера живут в домах! Все, кто из деревень пришел, в Ямах или на Рылихе углы снимают!

— Морозовские для своих построили бараки, но дерут штрафы. Шоб там тихо было.

— А еще штраф, если в церкву не пошел! — дополнил кто-то из рабочих.

— Мы с Боголюбовской слободы. Так, почитай, треть зарплаты платим за постой.

Постепенно народу вокруг прибавлялось. Санек заметно начал волноваться, да и я тоже. Бурылин, напротив, оглядел крикунов и рыкнул, чтобы все немедленно шли по рабочим местам.

— А мы с вами пройдем в контору, где вы предоставите мне ведомости зарплат и штрафов, а также отчет об обеспечении рабочих жильем, — сообщил я Бурылину.

Беседа получилась тяжелой. Директор-распорядитель напирал на то, что он не один единственный владелец. В Иваново и Вознесенске цехов, объединенных под одним Товариществом, несколько десятков. За всех отвечать он не может.

— Можете и должны! — настаивал я.

Застряли мы в Иваново на неделю. Повезло, что полицмейстер устроил нас на постой у своей родни. Комарье ночью донимало, но хотя бы клопов и тараканов не было. Да и с питанием наладилось.

За несколько дней мы с оператором и охраной обошли все те «углы», что снимали рабочие. Оказалось, что часть деревенских вообще ютятся в ночлежке. Так дешевле. Впечатления от той ночлежки у меня надолго останутся в памяти. Не могу даже подобрать сравнение этому месту, больше напоминающему тюрьму. Наглухо заколоченные окна, духота внутри. Деревянные двухъярусные нары. Запах мочи, немытых тел, насекомые. Кому здесь выдавать лекарства? Если не пропьют, то отнимут такие же бедолаги.

— Люди хуже скотины живут, — оценил Румянцев все увиденное.

— До поры до времени. А потом они начнут выступать и устраивать стачки, как в Германии, — сообщил я.

Все привезенные медикаменты я оставил в фабричной больнице. Долго запугивал доктора, заверяя, что проверю расход изониазида. Только для рабочих фабрики и никому на сторону.

Товариществу Куваевской мануфактуры я предоставил обширный отчет. У меня есть полномочия назначить большой штраф всем управляющим и самому Бурылину. Только толку-то? Рабочим от этого легче не станет. Потому я поставил конкретные условия: увеличение зарплаты в два раза, рабочий день десять часов, снижение числа штрафов и постройка общежития.

— Я вернусь из Стокгольма в декабре. Если не будет изменений, то подам государю документы с прошением о высылке всех вас в Сибирь, — закончил я свою речь.

Не знаю, напугал или нет, но Бурылин посверкал глазами, прошипел что-то себе под нос, как староверов всегда подвергали гонениям, но открыто возражать мне не посмел. За спиной у меня стояла парочка полицейских, да и своя охрана бдила.

— Приеду с проверкой, — еще раз с нажимом повторил я этому староверу и вышел из помещения.

Всю обратную дорогу до Екатеринодара я вел с Румянцевым беседу на тему того, как не нужно работать. Он своими глазами видел наши заводы в Петербурге, ему было что сравнить.

— Обязательно расскажи о своих впечатлениях в школе на уроке современной истории, — попросил Сашку. — И давай уже заканчивай статьи для немецких и английских изданий по витаминам. Материалов у тебя скопилось достаточно. Как закончишь, поедешь в Нижний Новгород с такой же комиссией. Я сам не смогу, надо готовиться к поездке.

Глава 31

В Петербург, чтобы решить вопрос с транспортом до Стокгольма, я выдвинулся в середине октября. Не такое это простое дело оказалось найти пароход. Предложенные маршруты были очень уж заковыристыми. Раньше самый распространенный был из Германии. Те, кому нужно было попасть в Норвегию или Швецию, предпочитали железнодорожный путь через Польшу к немцам, а оттуда морем в Стокгольм. Но в Германии продолжались рабочие волнения. Газеты напечатали информацию о революции и том, что власть в стране захватили рабочие. Хм… типа теперь у немцев будет «Великая Октябрьская революция»?

В общем, мне этот путь не подходил. Зимой же прямых рейсов по морю из Петербурга в нужном направлении не имелось. Серега поднял все свои связи. Из рекомендованного подходил пассажирский корабль, отправляющийся из Либавы. С возвращением обратно домой вариантов еще не было. И я уже сильно сомневался, что хочу попасть на ту номинацию. Кто только придумал раздавать премии в декабре?

Если бы не Серега, я бы уже давно на все плюнул. Гарантии того, что именно нам с Деевыми вручат Нобелевскую премию, нет. Номинанта на церемонии вполне мог заменить кто-то из российских дипломатов. А мне и дома есть чем заняться. Жаль, конечно, всего того, что я подготовил. Близнецы специально приезжали в Екатеринодар, чтобы пошить костюмы у Петрова. Я тоже заказал пять штук и фрак, поскольку мероприятие по вручению премии не ограничивается одним днем. Номинантов целую неделю развлекают. Чем именно, я даже не представлял. Но предполагалось, что на все эти мероприятия нужно иметь достойные костюмы. Деевых я сам придирчиво оглядел. Вручил каждому запонки и заколки для галстуков из новой коллекции. Неожиданно у меня «в хозяйстве» появился свой личный ювелир. Это Петров его привлек. Я, честно говоря, решил, что ювелир будет скучать. Не так много работы ему могли предоставить в провинциальном городе.

Как оказалось, я своих сотрудников недооценил. У меня не только парни подобрались уникальные, но и жены им под стать. Леночка, которая бывшая Чернова, а сейчас Уварова, просто дома с детьми сидеть не захотела. Нашла парочку подружек и с ними, при поддержке мужа, решила организовать производство ручных часов. Насколько это сложно, Елена Уварова не подозревала. Может, потому у нее все и получилось.

Тут еще сказался тот фактор, что некоторые наработки у нас уже имелись. За основу Леночка взяла мой фармакологических цех. Девицы там работают аккуратные. Отбираем мы девушек тщательно. Каждая проходит обучение. Предполагаю, что для фасовщиц не нужны знания по химии, но это была моя прихоть. Всем девицам давали первичную подготовку. Читать и писать они-то должны были уметь обязательно. Я им добавил еще основы химии и латынь. Курсы эти были короткими, рассчитанными всего на три месяца, но учениц хватало.

Текучесть кадров у фармакологов была огромная. Платил я, конечно, хорошо. Пятнадцать рублей в месяц для девицы — предел мечтаний. Не сравнить с зарплатой женщин Куваевской мануфактуры, где работа намного тяжелее, а зарплата в три раза меньше. А увольнялись наши фармакологи по двум причинам: выходили замуж (женихов вокруг было предостаточно), а особо подготовленных переманивали Румянцевы в Москву.

В общем, супруга Василия сделала ставку на этих девиц. Образец часов имелся в наличии. Ювелир тоже. Плюс при школе мастерская могла выполнить штамповку корпусов и не самых сложных деталей. Ювелир лишних вопросов задавать не стал. Все надписи на корпусах часов мы свели еще в самом начале. Остальная механика хоть и выглядела навороченно, но недоумения у специалиста не вызвала.

Выпуск готовой продукции часового цеха обещали дать в новом году. Посмотрим, что там получится. Куда сбывать, я точно найду. Самое интересное, что новый цех не потребовал каких-то глобальных затрат. Возможно, потом будут у нас золотые корпуса и прочие изыски. Пока же для корпуса использовалась сталь. Прикиньте, сколько нужно металла для того же токарного станка или для сотни часов? А цена в сумме получается соизмеримая.

Конечно, все мелкие детали требовали кропотливой работы с использованием лупы. Но девушек Леночка отбирала усидчивых и аккуратных. Иосиф Ильич также хорошо знал свое дело. А уж повторить готовые элементы ювелиру труда не составило. Расход рубинов для осей, роликов и палет тоже был в разумных ценовых пределах. К тому же французы уже открыли метод синтетического выращивания корундовых рубинов.

Василию я рассказал, где можно заказать искусственные рубины. А он в ответ потребовал от меня лекцию для учеников. Пришлось основательно покопаться в распечатках из будущего времени, чтобы рассказать школьникам, как и почему рубины снижают трение внутри механизма часов. Попутно озвучил и сам метод выращивания кристаллов.

Не только Леночка нашла себе занятие. Супруга Клима также отличилась. Клим уже давно сам не набирал шрифт. Он у меня занимает должность директора типографии. Штат расширили не только за счет наборщиков, но и художников. Журнал «Наука и жизнь» и книги печатаются с цветными литографиями. Жена Клима придумала выпускать новый журнал.

Как-то в шутку я рассказал ей о том, что модели Петрова достойны запечатления на бумаге. Я все наши старые плакаты из магазина собираю для истории. Климу идея специализированного журнала для мужчин тоже понравилась. Не подумайте, что это какой-то «Плейбой». Нет, конечно. Получилось что-то среднее между рекламным проспектом и журналом мод. Я немного подправил и дал добро. А дальше Клим сам решал вопрос с цензурой. Заниматься непосредственно наполнением журнала стала супруга Клима. В Петербург я привез пачку таких журналов.

— Не опасаешься, что переманят у тебя Петрова? — разглядывал Сергей полиграфическую продукцию.

— Было дело, волновался лет пять назад, — признался я. — А потом Петров что-то там себе решил. Ему больше нравится, что уважаемые господа из столицы приезжают пошить костюмы в Екатеринодар.

— Типа лучше быть крупной рыбой в маленьком пруду, — кивнул Серега. — В Петербурге конкуренции действительно больше. Хотя я сомневаюсь, что они сумеют достичь такого качества, как костюмы в твоем магазине.

— У Петрова не только выбор тканей, но оверлок, машинки, лекала и многолетний опыт, — напомнил я.

— Ну да, ну да, — согласился Сергей. — Если кто и переманит, то только государь. Кстати, о нем…

Меня ждали на беседу. «Грешков» за мной накопилось прилично. Георгий I лично желал поговорить, а не смотреть мои «видеоотчеты». Как-то я в роли главы комиссий не совсем удачно себя показал. И если с переселением крестьян все было более-менее понятно, то о проверке промышленных предприятий пришлось составлять обширный отчет с цифрами и предложениями.

Приглашение к государю мне прислали уже через неделю пребывания в Петербурге. Как потом оказалось, не только царь, но и новый министр внутренних дел желал со мной побеседовать.

— События, происходящие в Германии, заставляют нас беспокоиться о событиях внутри России, — сообщил мне Пётр Аркадьевич Столыпин. — Вы как никто лучше разбираетесь в этом вопросе.

С этим я был полностью согласен и заранее подготовился к ответу. Помощники установили на подставках схемы, где я начал показывать результаты своих проверок, вплетая данные исследований Менделеева по итогам переписи населения страны.

— Какая-то безрадостная картина у вас получается, — отметил Георгий I.

На что я только развел руками. Говорить про коррупцию и полностью прогнивший штат госслужащих я не рискнул, зато осмелился попросить об аресте Бурылина — директора Товарищества Кувайских мануфактур.

— Ваше Императорское Величество, нам нужен один показательный процесс. Я понимаю, что сейчас многие мелкие предприятия разоряются. Они действительно не могут поднять уровень зарплат. Но я говорю о крупных заводах и фабриках. Если мы упустим момент, то получим ситуацию схожую с Германией.

— Я тоже так считаю, — поддержал меня Столыпин.

— Этот ваш Бурылин из староверов? — уточнил Георгий I. — Думаю, можно устроить показательный процесс. Пётр Аркадьевич, проследите лично. От вас, Николай Иванович, как обычно, кинолента. Все, что вы сняли в Иваново-Воскресенске, демонстрировать не стоит. Сделайте так, чтобы была понятна суть и за что господин Бурылин будет наказан. Подключите еще местного митрополита.

Тему выпуска лекарств и автомобилестроения мы затронули лишь вскользь. Мне пожелали удачной поездки в Стокгольм и отпустили. Теперь точно придется ехать. Времени потеряю много! Серега сообщил, что управленцев на заводах концерна «Русь» хватает, но у нас же теперь на балансе Путиловский завод.

— Тебе его и поднимать, — напомнил друг.

И когда мне заниматься заводом? Хорошо, что за Куваевской мануфактурой проследит Столыпин. Государь решил одним махом «двух зайцев» убить: и промышленников в лице Бурылина приструнить, и староверов погонять. Не зря же он митрополита упомянул. Нужно и мне в фильме как-то сместить акценты. Понятное дело, что уровень жизни рабочих не зависит от вероисповедания хозяина. Но если царь желает, то покажем, как староверы не чтут христианские заповеди.

До отъезда я успел сделать меньше, чем планировал. Путиловский завод посетил всего три раза. Показал управляющему документ с постановлением съезда промышленников. Ввел на заводе восьмичасовой рабочий день и две смены. Поднял зарплаты на треть. Что-то еще сделать не успевал. Бухгалтер попытался подсунуть мне документы и аргументировать недопустимость повышения зарплат, но я отмахнулся. Также запретил кого-то сокращать до моего возвращения. Серега правильно все расценил и выслал на завод двух бывших учеников. Разгрести все дела парни не сумеют, но хоть немного вникнут в ситуацию.

Мы с Деевыми прибыли в Либаву за две недели до назначенного срока в Стокгольме. Время огромных пассажирских пароходов и лайнеров еще не пришло. Самые крупные только строятся или курсируют в Америку. «Титаник» и «Британник» еще в проектах. Нам же предстояло добираться до столицы Швеции на некоем недоразумении, имеющем две мачты для парусов и одну трубу. Подразумевалось, что это плавающее корыто может использовать машинный ход и под парусами двигаться.

Андрей и Егор с таким сомнением взирали на наш транспорт, что я посчитал своим долгом успокоить близнецов.

— Николай Иванович, а вы сами-то плавали на кораблях? — поинтересовался Егор и чуть тише добавил: — Особенно на таких?

— Братишка, хорошо, что завещания женам оставили, — пихнул брата локтем Андрей.

Капитан корабля видимого беспокойства не выказывал. Сообщил, что если не будет сильной волны, то доберемся за трое суток. Возможно… Чтобы наверняка, лучше рассчитывать на пять.

Ветер на Балтике был сильным, но волны вроде небольшие. Когда вышли в море, стало холоднее. Теплое пальто, пошитое в мастерских Петрова, продувало насквозь. Пробовал я замотаться в те целлофановые плащи, которые прислали из Крымской, но толку от них не было. Проще сидеть внутри. Хотя там тоже прохладно.

Каюты заслуживали отдельного описания. Узкие, как склепы, они были рассчитаны на двух человек и не отапливались. Слева от входа имелись две подвесные кровати. Прямо напротив двери небольшой умывальник — закрепленный в тумбе таз и кувшин. Напротив спальных мест встроенный шкаф. Такой же узкий, как и кровати. Вместить эта мебель могла лишь парочку пальто и обувь.

О том, что каюты могут быть первого и второго класса, на этом плавающем корыте даже не слышали. Никаких привилегированных мест для богатых людей не предусматривалось. Видимо, предполагалось, что обеспеченные господа зимой по северным морям не путешествуют.

В качестве соседа мне достался некий господин Чулков. Он оказался мужчиной тучным и не слишком чистоплотным. Я сразу оценил его комплекцию и сам предложил поменяться местами, заняв верхнюю полку. Подвесная кровать имела бортик, чтобы во время сильной качки обезопасить пассажира от падения на пол. Спальное место было настолько тесным, что, лежа на спине, я обоими плечами касался краев. Спать пришлось одетым, что не добавляло комфорта.

Вечером, когда мы с соседом устроились спать и он погасил свечу, ощущение того, что я лежу в гробу, стало стопроцентным. Как тот толстяк помещался на подобной узкой лежанке, я с трудом представлял. Соседу удалось примоститься на боку. Но не думаю, что ему было удобно. Через какое-то время он решил перевернуться. Сделать это в «гробике» было не так легко. Кряхтя, постанывая и попёрдывая, мужчина перевернулся. Мда… как мы помним, теплый воздух поднимается вверх. Ароматы выделений тела соседа быстро достигли моего носа. Добавим к этому скрип корабля, завывание ветра снаружи и качку.

Уснуть я так и не смог. Дверь каюты имела своеобразное окно, закрытое подобием горизонтальных жалюзи. Спустившись со своей полки, я постоял какое-то время возле двери, пытаясь подышать относительно свежим воздухом. Потом вышел в коридор. Пробыл снаружи недолго. Доски пола коридора между кают скрипели при каждом шаге. Одинокий фонарь, висевший возле лестницы, раскачивался, создавая причудливые узоры теней на стене. Меня самого качало из стороны в сторону. Удерживать равновесие удавалось с трудом. Помаявшись не меньше часа в коридоре на сквозняке, замерзнув окончательно, я снова вернулся в каюту и полез на верхнюю полку.

Деевы были полны впечатлениями о прошедшей ночи не меньше меня. Близнецы выросли мужчинами крупными. Им элементарно не хватало длины лежанки. Они не могли вытянуться в полный рост. Спать на боку тоже не получалось. Согнуть колени было некуда — кровать слишком узкая.

— Николай Иванович, может, на обратном пути мы через Финляндию поедем по суше? — предложил Егор.

— На оленях с Санта Клаусом в санях? — пошутил я. — Не уверен, что этот путь будет лучше.

— Может, и лучше, — поведал Андрей, когда нам подали на завтрак отварную рыбу и жиденький чай.

Добирать калории мы расположились в каюте Деевых. Предусмотрительно я взял с собой мешок с консервами, не отправляя в багаж с остальными вещами. Парням больше всего понравилась сгущенка. Близнецы только что не вылизали банки.

Весь день я так и просидел у близнецов. Давненько нам не доводилось столь тесно общаться. Как правило, когда я приезжал в Москву, то быстро-быстро решал накопившиеся вопросы, выслушивал отчеты и уезжал. Письма тоже были краткими и по делу. Теперь же у меня появилась возможность послушать братьев.

— Женились мы в один день, — рассказывал Егор. — Так получилось. Хм… ну, вы понимаете… в общем, жены у нас родили с разницей в пять дней. Сыновья хоть и не родные братья, но похожи как близнецы. Лизанька и Катерина ведь сестры. Дед с бабкой малышей путают. Говорят, что очень похожи.

Фармакологическую тему мы тоже затронули. Пенициллин братьями уже был открыт. Точнее, сам грибок. А вот выделить из него активное вещество да еще сохранить его пока не получалось.

— Вера Степановна обещала приехать, чтобы помочь с очисткой и стабилизацией, — заверил Андрей.

— Начнете выпускать пенициллин, снова придется ехать за Нобелевской премией, — подколол я.

— Нет уж, нам и одного раза достаточно, — заверил Егор.

— Николай Иванович, ваши пластмассовые крышки для пузырьков с лекарствами очень популярны. Распорядитесь, чтобы увеличили выпуск. Не только мы возьмем, аптекари тоже скупят, — попросил Андрей.

Насчет витаминов Деевы не все поняли. Как раз было время просветить их в этом вопросе. Обещали потом навестить Румянцевых и узнать более подробно.

Расспросили братья и о Нобелевской премии. Для большинства жителей России было непонятно, кем и для чего учреждена эта премия. Пришлось мне немного рассказать историю о том, что случилось в 1888 году. По ошибке репортеров Альфреда Нобеля признали умершим, когда на самом деле умер его брат Людвиг.

— На великого химика и инженера, изобретателя динамита обрушилась лавина газетной грязи и сплетен. «Торговец смертью мертв!» — так звучал некролог по поводу смерти Нобеля, что заставило изобретателя задуматься о смысле жизни и о том, каким его запомнят потомки, — рассказывал я известную историю с наследством. — Альфред Нобель завещал все свое имущество вложить в ликвидные бумаги и поместить в банк. Указанные проценты разделить на пять частей и ежегодно вручать в качестве премии за достижения в области химии, физики, медицины, литературы и за вклад в сплочение наций.

— И сколько нам той премии положено? — ничуть не усомнился, что получит ее, Егор.

— На троих сто пятьдесят тысяч крон. Но главное — это престиж и признание мировым сообществом.

В целом, скучать на корабле нам не пришлось. Если бы еще нормальные бытовые условия, то было бы совсем хорошо.

Глава 32

По зимней Балтике до Стокгольма шли мы четыре дня. Корабль двигался только в светлое время суток. Паруса не ставили, ветер не был попутным. На машинной тяге эта посудина еле ползла. Зато дымила и шумела знатно. Берег Швеции стал виден где-то с обеда четвертого дня. Но добрались до пролива уже под вечер. На палубу высыпали все пассажиры, дружно сожалея, что еще одну ночь придется провести на корабле. Двигаться между островами в сумерках капитан не собирался. Я вообще удивился тому, как здесь маневрировали корабли. Мелких островов было немерено.

Формально мы уже находились в Швеции, но до порта шли в течение всего дня. Повезло, что таможенников пассажирское судно не заинтересовало. Задерживать более положенного срока нас никто не стал. Поставили отметки в паспортах и выпустили на территорию порта. Еще два часа мы ждали багаж, за это время успели договориться с извозчиком о доставке нас в гостиницу.

Отель «Виктория» был мной зарезервирован аж три месяца назад. Точной даты прибытия я указать не мог, но получил телеграммой подтверждение, что номера будут. Еще бы, за такие деньги! Зато расположен отель в самом центре столицы. Королевский дворец должен быть рядом. Возчик примерно так и сказал, показав рукой куда-то в переплетение улиц. Мы с Деевыми краткий словарик шведского языка на корабле полистали. Несколько фраз, чтобы объясниться с персоналом, могли составить, но рассчитывали на то, что подберем переводчика на месте.

Сама гостиница меня не сильно порадовала, а Деевым там понравилось. Хотя и они отметили, что потолки могли бы быть и повыше. Первым делом после заселения решили вопрос с мытьем. Водопровода в гостинице не имелось. Но слуги очень сноровисто притащили воды в ванную. Причем как они бегали и носили воду, я и не заметил. Оказалось, для обслуживающего персонала имеется запасная лестница. Горничная позвала меня в ванную комнату, когда все уже было готово. Поздний ужин тоже доставили в номер.

Какое это было удовольствие вытянуться на широкой и мягкой кровати! Тело блаженствовало и напоминало, как хреново ему приходилось по пути в Стокгольм. Меня всё ещё продолжало качать, словно я плыл по волнам. Только к утру этот эффект сошел на нет.

После завтрака мы с Деевыми отправились прогуляться по столице Швеции. Погода тому способствовала. Около нуля градусов, солнечно и без ветра. Первым делом посетили банк, решили наши финансовые дела. Затем пешком отправились на одну из набережных посмотреть на королевский дворец. Пообедали в ресторане и уже на извозчике вернулись в гостиницу, где нас ожидал обещанный переводчик. Правда, по-русски мужчина не разговаривал, но владел немецким и английским языками.

Карл был в курсе того, по какой причине мы прибыли в Стокгольм, и даже дал некоторые пояснения по предстоящему мероприятию. Наконец я узнал, отчего награждение проходит десятого декабря. Оказалось, это дата смерти Альфреда Нобеля. Традиционно в день памяти происходит торжественное вручение наград. Позже, зарегистрировавшись в городской ратуше, мы получили на руки по брошюрке с правилами поведения на церемонии и в присутствии короля.

До назначенной даты оставалась еще неделя. Чем заняться в Стокгольме, я не имел ни малейшего представления. Через сутки мы с парнями чуть не помирали со скуки, поскольку привыкли к другому ритму жизни и к постоянной загруженности делами. А тут за день посетили все центральные магазины, скупили гору книг из числа тех, что были на немецком языке, и заскучали.

Столичную прессу мы также скупали. Новости из Европы в Стокгольм доходили быстрее, чем в Россию. Главной новостью во всех газетах была та, что революцию в Германии придушили. Несмотря на гибель Вильгема II, военным удалось выправить ситуацию. Не до конца, конечно. Революционно настроенные элементы разбежались по стране. Кто-то сунулся за поддержкой во Францию и был жестоко расстрелян на границе. Французам такого «подарочка» и даром не нужно. Российский государь тоже высказал свое мнение по поводу того, что поддержит законное правительство, а не кучку бунтарей.

С близнецами мы обсудили события в Германии и снова озадачились развлечениями. Тут нам помог Карл. Егор только задал вопрос по поводу номинантов нобелевской премии, а переводчик сам все объяснил. Оказалось, что подать заявку могут профессора, члены парламента, государственные деятели и так далее. То есть если у тебя есть кто-то знакомый в научной среде, то можно попросить его о заявке.

На самом деле те триста человек, которые номинировались в области химии, не совершили великих открытий. Большинство так называемых химиков научилось смешивать в мензурках реактивы. И кто-то решил, что это уже достойно премии Нобеля.

— Так мы что, тоже можем сами на себя написать заявку и попросить любого русского профессора завизировать ее? — уточнил у Карла Егор.

Швед кивнул, подтверждая, а я обрадовался.

— Умница, хорошо придумал, теперь нам есть чем заняться до десятого декабря, — отреагировал я на фразу Егора.

— Николай Иванович, я больше не поеду за наградой! — возмутился Андрей.

— И не нужно. Любой российский дипломат может получить её за тебя. Оставим только доверенность для передачи денег. Нам не помешает иметь на счету в Стокгольмском банке некоторую сумму. И не забывай, что мы не только премию получаем, а поднимаем престиж России.

— Предложим себя в качестве номинантов по стрептоциду? А дадут? Кажется, премию получают только один раз, — озадачился Андрей.

— Бывают исключения. Делай по стрептоциду. А я еще по физике напишу запрос. Радио вот-вот перестанет быть большим секретом, — пояснил я братьям.

Они пока были не в курсе того, что почти полсотни радистов не только обучились, но и уже уехали в качестве вольнонаемных служащих на Дальний Восток. Георгий I пусть и сомневался, но рассудил, что больших затрат это нововведение не требовало. Потому и подмахнул нужный документ. Попутно и на закупку пробной партии консервированных продуктов от концерна «Русь». Все это в ближайшее время прибудет во Владивосток. Так что по радио я мог вполне подать заявку на номинацию. Неплохо бы и медицину захватить. Я посчитал, что открытие витаминов тоже подходит для Нобелевской премии.

В одном из книжных магазинов мы с Деевыми приобрели все необходимые материалы: шикарные листы мелованной бумаги, тушь, перья. И засели за составление заявок. Сразу делали их на двух языках — немецком и английском. Карл добросовестно переписывал наше творчество еще и по-шведски.

К заявке по радио я добавил пять листов иллюстраций, поскольку хорошо знал, что такое презентация. Отчего-то все чиновники падки на красивые картинки. Пусть член комиссии хорошо разбирается в физике, но все равно благосклонно будет воспринимать наглядные пояснения. Нарисовав в роли радистов Карла и одного из Деевых (без разницы какого), упаковал заявку в конверт, чтобы переслать Менделееву с просьбой о выдвижении наших с Василием кандидатур на следующий год. Себя я упоминал только в качестве соавтора, но у Василия есть неплохой шанс.

С витаминами отсебятины было больше. Хорошо, что я помнил статьи, которые писал для «Науки и жизни» и некоторых европейских изданий. Дальше была полная импровизация на тему якобы проведенных исследований среди моряков дальнего плавания. Но я-то точно знал, что цингу и бери-бери лечат витаминами. На это и делал упор. Старший Румянцев «открыл» только А, В и С. Витамины Д, Е и прочие еще только в проекте.

Продукты, содержащие эти витамины, я тоже перечислил. Вообще по витаминам получилась довольно большая статья. Деевы почитали с удовольствием. Даже Карл, переписывая на родной язык, задавал вопросы, изумляясь тому, что открыли эти странные русские. В общем, до церемонии вручения мы неплохо развлеклись. Восьмого декабря посетили Нобелевский концерт и десятого с чистой совестью «поехали на бал».

Вручение премий и банкет проходили одновременно в городской ратуше. Огромный Голубой зал вмещал около полутора тысяч человек. Каждый из лауреатов мог привести с собой четырнадцать гостей. Похоже, что многие воспользовались этой возможностью. Еще я волновался, как мы узнаем, где наши места и кто все нам расскажет и покажет. Мои волнения оказались напрасными. Всех встречали на входе лакеи и сверялись со списком. Нас троих сразу сопроводили к какому-то секретарю.

— Господин Ситников, господа Деевы, прошу вас пройти за мной, — озвучил секретарь просьбу на английском языке.

В том помещении, куда нас привели, находилось еще несколько чиновников, которые и сообщили, что мы получим премию за открытие в области химии, и попросили расписаться в документах. До вручения награды нас просили сохранять информацию в секрете. Естественно, места за столом нам предоставили по центру зала. Секретари еще раз напомнили, что встречать короля Швеции нужно стоя, а ответную речь после вручения премии сильно не затягивать.

Деевы с искренним удовольствием наблюдали за происходящим вокруг. У меня самого возникло впечатление, что мы участвуем в огромной театральной постановке. В холле перед залом курсировали шикарные женщины, элегантные кавалеры… хм… почти элегантные. Некоторые с брюшком и лысиной, но фраки имели понтовые. Мы с близнецами решили не стесняться и нацепили свои ордена, поэтому не сильно выделялись в этой толпе. Я даже пожалел, что нам не разрешили снимать это действо на кинопленку.

Рассаживать нас начали примерно за час до начала церемонии, которая должна была начаться в семь вечера. Король с королевой вошли в Голубой зал ровно в семь (я по своим часам проверил), и началась тягомотина с приветственными речами. Наконец церемониймейстер огласил первого победителя в области физики. Вернее, пару — Анри Беккереля и Марию Складовскую-Кюри. Пьер Кюри тоже был лауреатом, но на церемонии не присутствовал.

Сразу за физиками вызвали нас с Деевыми. Оскар II вручил золотые медали, пожал руки, произнес подобающие слова. В ответ я толкнул небольшую речь, обращаясь ко всем присутствующим в зале. Суть моей речи заключалась в том, что в России самая передовая наука. Мне вяло похлопали, не сильно веря в передовую науку нашей страны.

Получив медали, мои парни перестали нервничать. Полистали меню на столах, пощупали ткань скатерти, оценили вышивку по краю в виде портрета Нобеля и поинтересовались относительно того, кто и как выбирает победителей.

— Не могу сказать точно. По-моему, какая-то комиссия в Шведской королевской академии наук. Знаю только, что Менделеев хоть и был номинирован, но премию так и не получил.

— Сам Менделеев не получил? — удивился Егор и покрутил кругляшок медали.

В ответ я только развел руками. Продолжить обсуждение, по какому принципу происходит выбор лауреатов, мы не успели. В зале заиграла музыка и официанты начали разносить аперитив.

— Кстати, все блюда из нашего меню может попробовать любой человек в ресторане ратуши, — сообщил я парням. — Шведы ещё два года назад ввели традицию, что в течение всего года в ресторане подают ужин из меню Нобелевских номинантов.

В качестве десерта принесли мороженое. И собственно, на этом банкет был завершен, но гости продолжали сидеть за столами, попивая кофе. Как оказалось, все ждали сигнала от короля. Ровно в десять пятнадцать Оскар II встал и объявил ужин завершенным. Всех гостей пригласили в Золотой зал. Если я правильно запомнил написанное в буклете, то танцы в Золотом зале продлятся до половины второго ночи.

Танцевать в обязательном порядке нас никто не заставлял, но лауреаты должны обязательно присутствовать до конца вечера. В общем, мы с Деевыми не спеша прогуливались по периметру, наблюдали за парами, которые кружились в вальсе и обсуждали, какой можно было сделать красивый фильм. Жаль, что так и не удалось согласовать съемку.

Толпа гостей, как я уже говорил, была огромная. Потому очень удивился, когда нас отыскала Мария Кюри.

— Господа, — обратился я к близнецам, — позвольте представить вам величайшую женщину современности!

Мария Склодовская-Кюри немного смутилась, но тут же перехватила инициативу.

— Напротив, господин Ситников, это мне повезло встретить вас и видеть ваше награждение.

Склодовская-Кюри говорила по-русски хорошо. Лишь небольшой акцент выдавал то, что ей этот язык не родной. Я же продолжал сыпать комплиментами и восхвалять достижения Марии, попутно удивляясь, что ее выдвинули номинантом в области физики, а не химии.

— Ваше открытие тоже больше подходит для медицины, а не химии, — заметила Склодовская. — Имена тех, кто выдвигает кандидатов на премию, в течение пятидесяти лет будут храниться в секрете. Но так получилось, что я в курсе. Хотя и не назову имени того, кто вас рекомендовал. Собственно, именно по этой причине я и приехала в Стокгольм. Хотелось лично высказать благодарность. — Мы с Деевыми изобразили искреннее недоумение, а женщина продолжила: — Мне было десять лет, когда от туберкулеза умерла мама. Ваш препарат спасет много жизней.

Оказалось, что Пьер Кюри и сама Мария в последнее время не совсем хорошо себя чувствовали. Еще бы! Возиться с радиоактивными материалами никому не пойдет впрок. Но Мария нашла в себе силы для поездки в Швецию. Мы общались до конца вечера. Обсудили много тем, обменялись адресами. Я попросил Марию написать несколько статей для моего журнала, пригласил семью Кюри в гости. Анри Беккерель подходил к нам несколько раз, но видя, что его спутница увлечена разговором, не решился нас прервать.

На следующий день я более подробно рассказал братьям Деевым об открытии Кюри радиоактивных веществ — полония и радия.

— А для чего они нужны? — Андрей подошел к теме с практической стороны.

Вера Степановна экономику и финансы им хорошо преподавала. Парни науку ради науки не особо ценили. Про практическое применение радиоактивных веществ я мог много чего сказать, но по большей части нецензурного. Пока же припомнить чего-то достаточно полезного у меня не получилось. Мария Кюри во время Первой мировой войны будет ездить в составе Красного креста с передвижной рентгеновской установкой. Но это в будущем, которое еще не случилось. Так что Деевым я озвучил предположительное использование радиоактивных веществ для хирургов в области рентгенографии.

Братья согласились, что вещь нужная, хоть и хлопотная. С нашими лекарствами проблем намного меньше. Небольшую посылочку с медикаментами для Марии Кюри я отправил в гостиницу. С собой мы привезли много лекарств. Брали для себя и для подарков. Марии тот же стрептомицин пригодится. Ее затяжная простуда перешла в хроническую стадию. Оно и понятно. Организм ослаблен радиацией, иммунитет понижен. Как она еще решилась зимой отправиться в Стокгольм?

Возвращались в Петербург мы через Финляндию. Получилось дольше, чем на пароходе. Жаль, что первым классом мы проехали только половину пути. Заранее билеты мы не бронировали и от Рийхимяки до Петербурга пришлось ехать уже в вагоне не желтого (первого класса), а синего цвета, в который окрашивали второй класс. Хорошо, что еще не в зеленом — третьего класса.

На границе России с Финляндией нервы всем пассажиров сильно потрепали пограничники. Ладно из России в Финляндию запрещено провозить водку и спирт, а сахар, табак, кофе и чай облагались пошлинами, но и на обратном пути народ тщательно досматривали. Те, кто не имел документов, подтверждающих, что оружие, фотоаппараты и тому подобное, было куплено в России, должны были платить пошлину.

Но самый большой идиотизм заключался в том, что на таможенной станции мы переводили часы. Время в Финляндии отличалось от российского на двадцать минут назад! А если вспомнить, что в Финляндии действовал Григорианский календарь, а в России — Юлианский, то путаница получалась ещё та! Плюс пассажиры, наши соотечественники, любители выпить бутылочку-другую в дороге, долго и азартно спорили с таможенниками, доказывая свою правоту.

В результате всех проволочек и опозданий мы прибыли в Петербург за неделю до Рождества. Дружно решили, что с дальними путешествиями покончено раз и навсегда, и поспешили обрадовать Серегу своими медалями.

Глава 33

Ждали нас из Стокгольма с большим нетерпением. Артем вернулся в Петербург из Баку и чуть не задушил меня в объятиях.

— Ай, молодца! Орлы! — хвалил Артём попеременно меня и близнецов. — Сейчас ещё статеечку в газеты организуем. Царю-батюшке похвалимся.

— Некогда мне хвастаться, — притормозил я друга. — Домой пора.

— А тут еще одна тема нарисовалась, — вклинился Серега.

Поскольку от близнецов секретов не было, Сергей с Артемом начали вводить меня в курс того, что случилось за время нашего отсутствия. Новости оказались не самые радужные. Ту радиоточку, что я организовал в Иваново-Воскресенске, раздолбали личности бандитской наружности. Хорошо, что еще диктор и техник успели у полицейских спрятаться.

Вещало радио в Иваново исключительно правду. Новости из Петербурга курьером доставляли. Кому-то это не слишком понравилось. Одно дело газеты, которые не все могут прочитать. И совсем другое — «рупор гласности». С моей подачи господина Бурылина всё же арестовали. По радио эту информацию сразу сообщили. Также напомнили рабочим или тем, кто слушал радио, о том, что рабочий день теперь десять часов. А зарплаты должны увеличиться в два раза. Если такового нет на мануфактурах, то надо писать жалобы.

Серега был уверен, что рабочие против радиовещания ничего против не имели. А вот промышленникам это не понравилось.

— Чёрт с ним, с радио в Иваново, — отмахнулся Сергей. — В Екатеринодаре в твою машину стреляли.

— Как это стреляли? — не понял я, представив, как некий злоумышленник залез в гараж и подстрелил автомобиль.

Оказалось, что стреляли по машине, когда за рулем был Василий.

— Думаем, что его с тобой перепутали, — заявил Артём. — У Василия такая же каракулевая ушанка, что и у тебя. Пальто вы у Петрова пошили тоже одинаковые.

— Васька не пострадал? — заволновался я.

— С ним все хорошо. Реакция у парня отменная, успел выкрутить руль. Только стекла и разбились. У Василия лишь мелкие царапины, — успокоил Серега. — Да и арестовали того стрелка быстро по горячим следам.

Не зря мы в Екатеринодаре прикормили полицейских и городовых. Зарян еще по своим каналам казаков «свистнул». Киллера-недоучку отыскали и допросили. Предполагаю, что с большим пристрастием. Заказчика стрелок сдал. Но толку от этого было немного.

— Ниточки потянулись к староверам, — сообщил Артем. — Так что пока тебе в Екатеринодар лучше не возвращаться.

— Николай Иванович, а давайте с нами в Москву? — предложил Егор Деев. — У нас и охрана, и территория закрытая.

— Мы ему закрытую территорию и в Петербурге организуем, — пообещал Сергей.

Оказалось, это были не все известия. Не напрямую, но мы повлияли на события в Нижнем Новгороде. Там снова были волнения на Сормовском заводе. В этот раз директору спастись от враждебно настроенной толпы рабочих не удалось. Его повесили на воротах завода. Следствие ведется, но вяло. Зато в газетах пишут о том, как недальновидно поступил господин Фосс, проигнорировав решения государя.

— А у нас Путиловский завод на грани не то краха, не то стачек, — напомнил Артем.

Деевы через день убыли в Москву, а мы с друзьями продолжили решать насущные проблемы. И прежде всего по Путиловскому заводу. Если нет госзаказов, значит, нужно разместить свои. Восемьдесят процентов акций позволяли нам решать такие вопросы, не спрашивая чьего-либо мнения.

— В Баку ситуация тоже швах, — рассказывал Артем. — Консервный завод я запустил, но немного не по той схеме, что планировалась.

Изначально предполагалось устроить это предприятие для жен нефтяников. Только мы не учли национальный менталитет. Кто тем женщинам в Баку позволит работать? В результате Артем привлек на первичную обработку рыбы подростков. А на более ответственную работу набрал молодежь из числа безработных.

— Воровать стали чуть ли не с первого дня открытия, — жаловался друг. — И охрана у меня была, а все равно тащили с завода все, что не приколочено. А с кого спросить, если в сторожах родственники рабочих? Пока не поставил тех, кого Зарян прислал, толку не было.

С инженерными кадрами в Баку тоже проблема. Строить нефтеперерабатывающий завод — считай, выкинуть деньги. Артем был уверен, что будут воровать как готовую продукцию, так и сопутствующие материалы, инструменты и технику. Посовещавшись с Серегой, Артем решил закладывать завод по переработке нефти рядом с Петербургом, а ее доставку осуществлять по железной дороге. И для этого нам нужны были нормальные цистерны. Выпуск железнодорожных цистерн как раз можно организовать на Путиловском заводе.

— Даже сварку пока не буду внедрять, — рассуждал Артем. — Рабочей силы на заводе завались, пусть клепают вручную. Нам главное занять народ работой, пока кризис и нестабильность в стране.

У меня же сразу подключиться к делам на заводе не получилось. Хочешь не хочешь, а нанести визиты вежливости нужно. С профессорами я планировал поговорить по поводу рекомендаций на номинирование моих бывших учеников на Нобелевскую премию. Столыпин принял меня с докладом и сам просветил о том, что делается. Господину Витте тоже пришлось засвидетельствовать своё почтение.

Сергей Юльевич в ответ на мое послание сообщил, что ждет на Рождественский обед. Такое приглашение меня немного удивило, но отказываться не стоило. Продолжая недоумевать, я озадачился покупкой подарков. Приемных дочерей у министра финансов две. Старшую я так и не видел ни разу. Но вдруг она тоже будет на обеде? Что купить младшей Вере, также не представлял и поинтересовался у Артема.

— Шуруй в ювелирный, — хохотнул друг. — Девице двадцать лет, а ты размышляешь, какую игрушку или конфеты ей подарить?

— Как двадцать? — не понял я.

— Время летит, — вздохнул Артем и провел рукой по ёжику седых волос у себя на голове.

К выбору подарков неожиданно подключился Серега.

— Взятка это или нет, но Витте ты «Неву» презентуй в качестве рождественского подарочка. Он по какой-то причине так и не подал заявку на автомобиль. Я все думал, как нам его подмазать, а тут и повод, и ситуация подходящая.

— Зачем нам «подмазывать» Витте? — не догнал я.

— Пригодится, — туманно ответил Сергей.

Женщинам семейства Витте я прикупил практически одинаковые золотые кулоны. Как потом оказалось, для старшей дочери не стоило напрягаться. Софья давно замужем и живет в Европе. А Веру Сергеевну я смог лицезреть сразу, как перешагнул порог особняка. Из мелкой пигалицы она превратилась в элегантную и эффектную девушку. Мария Ивановна, супруга Витте, по-прежнему была хороша. Приняла меня ласково, мягко попеняла, что я давно их не навещал.

— Мы о ваших делах только из газет и кинематографа узнаем. Хотелось бы из первых рук послушать, — сообщила супруга Витте. Затем представила остальным гостям, которые буквально забросали меня вопросами.

Гости, узнав, что Сергей Юльевич получил от меня в подарок автомобиль, упросили хозяина дома посмотреть эту новомодную технику. Очередь на «Георгии» была огромная. Немногие аристократы столицы сумели приобрести подобную роскошь. Да и стоили автомобили дорого. «Нева» же серийно не выпускалась. Ее собирали наши механики на заводе концерна. Могу сказать, что по качеству и прочим характеристикам этот автомобиль во многом превосходил «Георгиев». А внешне больше напоминал привычные мне джипы. Кто-то из гостей заметил сходство с автомобилями Луи Форда. Ну да, я же ему сам эскизы рисовал. Талантливый француз довольно быстро собрал несколько машин и успел продемонстрировать их в Европе.

В целом, визит к семейству Витте прошел удачно. С Верой я не только пообщался, но успел немного поспорить и даже пообещал ей написать статью о моем видении развития автомобилестроения. Неожиданно мне понравилось общаться с девушкой. А еще польстило то, что Вера читала и выписывала журнал «Наука и жизнь». Очень приятная в общении оказалась девица. Артему я так и сказал.

— Двадцать лет, а она все без жениха. Отчим, конечно, министр, но со стороны матери родственники в России не котируются. А тут ты — «первый парень на селе». Крупнейший землевладелец на юге, обласкан царем, владелец нескольких заводов, миллионер.

— Кто миллионер? — не поверил я.

— Если все, что имеется лично у тебя, перевести в денежный эквивалент, точно миллионер. По всем показателям завидный жених.

— Да не поедет Вера Сергеевна в Екатеринодар, — задумался я над такой постановкой вопроса.

— То есть жениться ты теоретически не против? — усмехнулся Артем.

— Вера сама по себе не самый плохой вариант жены. Отчим, как ты говоришь, у нее министр. Ни о какой влюбленности и речи нет, но если по расчету…

— Подумай-подумай. Но недолго, — хлопнул Артем меня по плечу. — Я старею, да и ты давно не мальчик. Твоему «второму телу» уже тридцать четыре. Не пора ли заводить семью?

— А что положено дарить девушке в знак внимания? — почти смирился я с предложением Артема.

Сереге перспективы сближения с министром финансов понравились ещё больше, чем Артёму. Друзья закидали меня советами. Усадили писать статью, которую я обещал девушке. Заодно появится повод для визита.

— Как только позволят приличия, подаришь и Вере автомобиль, — выдал очередной совет Серега.

— Мне бы самому машину, — вяло возразил я.

— Тебе пока особо разъезжать не рекомендовано. Сиди на заводе. Один цех Путиловского переоснастим для выпуска генераторов. Там работы много. После Нового года впрягайся в дела, — напомнил Артем.

Вечером мы составили список первоочередных задач, которыми займемся после Рождества. Посещение кинотеатра с Верой Витте стояло там одним из первых пунктов. Серега обещал, что охраной они меня обеспечат. Да и сомневался он, что кто-то станет искать меня в Петербурге. Я же здесь бываю наездами. Все недоброжелатели будут ждать в Екатеринодаре. Жаль, конечно, что с моими учениками этот Новый год не доведется отпраздновать. Но Василий с Сашкой справятся. Они мне прислали телеграмму с поздравлениями. Заверили, что у них все хорошо. Можно только порадоваться тому, как я наладил работу.

Воплощением запланированных дел согласно списку мы занялись с первых дней Нового года, но тут случилось то, чего мы ждали и опасались. Пятого января во всех газетах напечатали новость о том, что Япония объявила войну России.

— В этой реальности почти ничего не изменилось, — хмуро прокомментировал Серёга заметку в «Петербургских ведомостях». — Несколько дней разницы от предыдущей даты, сценарий все тот же.

— Может, и не совсем тот. Радисты с рациями еще в сентябре прибыли во Владивосток, — напомнил я.

— Для нас, парни, это маркер. Скоро мы узнаем, что изменила в этом времени наша деятельность. Сумели мы глобально повлиять на историю или все, что сделано, лишь бесполезная суета, — заявил Артем.

— Скоро узнаем, — эхом повторил я.

Дмитрий Соловей
Не вернёмся, не свернём

Глава 1

Приятно было осознавать, что наши усилия по прогрессорству наконец-то оценили. Изначально главной задачей была организация школы и подготовка таких кадров, которые по уровню образования превосходили бы выпускников университетов и стали бы нашей опорой во всех начинаниях. Позже наши акценты сместились. Артём и Сергей хотели заработать, чтобы обрести независимость, Веру Степановну интересовала чистая наука. Я же радел за престиж страны. По этой причине вручение Нобелевской премии воспринял с энтузиазмом.

Из переписки со Шведской Королевской академией наук я узнал, что вручение Нобелевской премии происходит ежегодно десятого декабря. То есть меня приглашали на следующий год как кандидата и ничего не обещали стопроцентно. Там около трёхсот претендентов. Мало того, нас с Деевыми номинировали почему-то в области химии. В любом случае в Стокгольм я поеду. Сельское хозяйство уже поперёк горла стоит. Давно хотелось в отпуск, а тут такой удачный повод. Пусть до него ещё год, но помечтать уже можно сейчас.

В октябре я лично проехался на тракторах с Василием, Сашкой Румянцевым и Андреем Туполевым по всем хуторам. У Туполева отдельная программа обучения. Потому я не волновался, что он упустит что-то из учебного процесса. Да и немного поощрить мальчишку хотелось. Местные у нас по выходным домой ходят, а Андрюшка в школе сидит. Родитель за все время к нему только два раза приезжал.

Таких детей, к которым редко наведывались родственники, у меня было восемь человек. Плюс двенадцать сирот. Это те, кто остался без родителей после трагедии в поезде. Младшему всего пять лет. Отдавать в приёмные семьи малышню я не стал, оставил в школе. Естественно, нанял воспитателя для младших детей. Таких маленьких куда-то возить рано. Но Туполеву небольшие каникулы понравились. Он нас всех замучил вопросами, чего и почему так или иначе устроено в посёлке.

Ланге вполне серьёзно воспринял мой хутор Сыто за образец. Да и Василий с Саньком считали, что только так и нужно устраивать хозяйства. То-то я недоумевал, отчего кирпича закупаем много, сами производим, а его не хватает. Оказалось, у меня в каждом хуторе имеется клуб, административный дом, да и у половины крестьян дома из кирпича. Правда, у тех, кто решил на себя такой долг повесить. Новички, безусловно, живут в глиняных мазанках. Но инвентарём и бытовыми мелочами типа керосинок обеспечены все.

Долгов на крестьян немцы навесили прилично, но никто не голодает. Сбывать излишки продуктов жители этих хуторов не могут, поскольку все отдают за долги. Раз в два месяца хутора навещает передвижной магазин (трактор с прицепом). Продают или пишут в долг товары. Бабы покупают ткани, галоши, мужики – резиновые сапоги и прочие промышленные товары.

После проверки у меня возник по хуторам ряд замечаний. Не так я планировал устроить переселенцев. Но менять что-то смысла не было. В любом случае сейчас крестьяне живут на порядок лучше, чем раньше. А что опутаны долгами, так даже хорошо. Не будут думать о смене арендатора. Конечно, в Сыто должники отсутствовали. Это был зажиточный посёлок, где даже электричество имелось.

Архип чётко следил за использованием электричества. Разрешал включать вечером часа на два. Потом вырубал свет во всем посёлке. Для нас сделали исключение. Посёлок светился огнями внутри домов и снаружи на столбах. Кроме того, повезло с погодой. Днем градусов восемнадцать тепла, ночи ещё нехолодные, а комарья убавилось. Я с удовольствием вечером вышел прогуляться по округе. Мои помощники с поселковыми парнями устроились возле реки, развели костёр из тех дров, что привезли с собой. Не то картошку решили запекать, не то просто отдыхали у костра.

Я хотел было подойти поближе, но передумал. Мои-то парни не среагируют, а поселковые засмущаются. Пусть и дальше беседуют о кинематографе. Немного послушать мне все же удалось. Ребята расположились на пригорке, а я встал у подножия так, что меня укрыла тень от кустов. В самый раз для шпиона. Интересно же узнать, что там молодёжь думает о кино. Оказалось, это Туполев донимал Василия вопросами. Мол, почему по сказкам Пушкина только мультфильмы. Нельзя ли кино снять? Поселковые парни мнения по этому поводу не имели, но слушали внимательно.

– Андрюха, простые люди, когда идут в кино, верят всему, что видят, – сообщил Василий прописную истину. – Ты предлагаешь снять кино, где будут «русалки на ветвях висеть»?

– Думаешь, поверят в русалок? – поинтересовался Андрей.

– Запросто поверят, – подтвердил Санёк и повернулся к поселковым парням. – Вот вы верите в водяных и русалок?

Парни дружно поскребли затылки, не зная, что ответить.

– Дык… можа, и есть, – отозвался один.

Дальше Василий взял слово и начал доказывать, отчего в кино не стоит показывать сказочных героев. Я же обогнул пригорок и направился к реке. Жаль, что почти совсем стемнело. Тут где-то причал с лодками должен быть. Крестьяне наделали себе плоскодонок и теперь не только рыбу ловят, но и на другой берег переправляются. Зачем им надо на тот берег, я не вникал. Скорее всего, камыш режут. На нашем берегу его почти не осталось. Бережок вообще чистенький. Вода, конечно, уже холодная, не искупаешься.

Вот скажите, каким дураком нужно быть, чтобы на ночь глядя попереться на реку? Романтики захотелось? Луна, звезды? Поскользнулся я, засмотревшись на ту луну, и рухнул в воду. Несильно упал, шлёпнулся на задницу. Но когда попробовал подняться, то ноги заскользили по «муляке». Попытался встать на четвереньки и совсем «уплыл». Но смог подняться и даже попытался вскарабкаться на тот обманчивый бережок ещё пару раз. Почавкал ботинками по илу. Попробовал сдвинуться. Ноги и руки скользили, ухватиться было не за что. Народ, зараза, на берегу всю растительность ободрал!

Минут пять я бултыхался, взбаламутил всю донную грязь. И главное, звать на помощь смысла не было. Меня отсюда никто не услышит. Через несколько минут я прекратил бесполезные движения и остановился. Будет глупо, если я утону в полутора метрах от берега, где воды чуть выше колена.

Специально отойдя глубже, я решил плыть к причалу с лодками. Холодно, конечно, зато на причале точно есть за что ухватиться и имеется возможность позвать на помощь. Где-то метров через десять я заприметил на берегу какое-то деревце. При свете луны было плохо видно, что именно. Мне показалось, что ива. Опять я не подумал, что хвататься за ветки не самая удачная идея. Неожиданно я ухнул в яму и окунулся с головой. Зубы выбивали дробь. Я разозлился на себя, замёрз, влез всеми конечностями в водоросли и проклял все на свете. Дальше уже не предпринимал попыток выбраться на берег. Добрел по мелководью до причала. Обогнул пару лодок и, придерживаясь за настил одной рукой, начал выходить на берег.

Одного не учёл – мои парни развели костёрчик как раз напротив причала. Им с пригорка моё «триумфальное шествие» было видно очень хорошо, а мне их – не очень. Ряска к лицу прилипла, на ушах повисли речные водоросли, те, которые утки любят.

В общем, представляете, в каком виде я вышел из реки? В ботинках хлюпает вода, с меня течёт, водоросли волочатся следом. Бреду, считай, на ощупь, потому что глаза не протёр. И тут вдруг хоровой вопль:

– А-а-а!!! Водяной!

– Русалка!

И пары секунд не прошло, как возле костра никого не осталось. Парни с криками помчались в посёлок. А я наконец стряхнул с себя всю водную растительность, осмотрелся и даже сообразил, что это меня за русалку приняли. Интересно почему? Мне больше подходит роль водяного. Прямо так, без грима, можно снимать в кино.

Парни лбы здоровые, а такие ссыкливые оказались. Умчались так, что только пятки сверкали. Но добежав до тына, они немного опомнились, крикнули подмогу и сами дубьём вооружились.

– Эй, не балуйте! – перетрухнул я. Не дай бог, не разберутся и поколотят меня. – Василий, Санёк, вы чего?!

Хорошо, свет от уличного фонаря уже осветил мою фигуру. Тут и Архип из дома вышел. Опершись на клюку, он, прихрамывая, подошёл к молодёжи.

– Это его благородие шуткует. Он завсегда, как к нам наведается, так шуткует, – успокоил староста парней.

– Ой божечки! Мокрый весь, – запричитала Глафира. – Да как же вы, Николай Иванович?

Двор разом заполнился народом. Кто-то потащил в дом тёплой воды, Василий кинулся искать для меня сухие и чистые вещи, попутно расспрашивая, чего я затеял купаться? Ответить что-то внятное я не мог. Дрожал от холода и продолжал злиться на себя. Мне только заболеть после такого купания не хватало.

Утром по пути в Екатеринодар я уже и сам посмеивался над тем, как напугал ребят. И главное, что в тему получилось. В другой ситуации они бы подумали, кто там появился. А после разговоров на тему русалок и водяных буйная фантазия быстро дорисовала то, чего не могло быть.

Припоминали мне эту историю парни долго. Санёк всё интересовался, когда «благородие снова поедет шутковать»? Я беззлобно огрызался, обещая, что устрою ему соревнование по плаванию. Собственно, можно подумать на тему того, чтобы вырыть пруд и запустить рыбу. Сашку такая перспектива не привлекла, он сразу вспомнил, что вообще-то занимается научной деятельностью.

В небольшой загон рядом со старым собачьим питомником Румянцев поместил трёх кур. Я дал Сашке известные материалы. В частности, исследования голландского врача Христиана Эйкмана. Румянцеву нужно было только повторить опыт и записать лабораторные исследования. Суть эксперимента состояла в том, что кур кормили вареным белым рисом. Уже через две недели Сашкины курочки «погрустнели». Их никто не ограничивал в питании, но птички выглядели всё хуже и хуже. Зато стоило добавить в пищу отрубей, как куры выздоровели.

Сашке я насобирал статей, которые он не смог бы сам отыскать. Заболевание «бери-бери» распространено в странах Юго-Восточной Азии. В России им почти не болели в силу того, что русские получают те самые витамины, употребляя ягоды, квашеную капусту и другие овощи.

Поскольку зимой у нас было не так много работы, то я откомандировал Сашку в Петербург. В письме к Артёму попросил подыскать Румянцеву моряков. Он должен записать истории и составить примерный перечень продовольствия. Так-то мы с друзьями были в курсе того, чем грозит скудный рацион во время дальних путешествий по морям, но нужно было подвести к этой мысли и Сашку.

Кроме своей научной деятельности, Румянцев в Петербурге должен начать подготовку к летним гонкам «Париж-Мадрид». Мы хотели громко заявить о своих достижениях теперь уже в Европе. Сам я не видел, что там собрали в цеху. Называлась машина «Нева». Что-то явно для бездорожья. Сопровождать «Неву» будут два вездехода с прицепами. Они же повезут запас топлива. Кого-то Артём заранее отправил во Францию, чтобы подготовить места заправок. Рассчитывать на то, что французское правительство позаботится о гонщиках, не стоило.

Василий немного позавидовал Сашке. Вздохнул, сам себе напомнил, что он человек семейный. С Леночкой они уже двух сыновей растят, а гонки он и в кино посмотрит. Операторы отправлялись в Париж на тех же вездеходах. По задумке, один вездеход уйдет вперёд, чтобы оператор мог снимать всех участников в пути. Второй вездеход будет на подстраховке. В общем, как-то так.

По поводу участия в международных гонках споров было немало. Я почти отговорил друзей от этой авантюры и затрат, но тут Георгий I лично поинтересовался у Серёги. Аудиенция была назначена по другому поводу – государю демонстрировали синтетическую ткань. Но государь припомнил и тему нашего участия в гонках. Отказаться возможности не было. Мы же должны не только свои автомобили показать, но за честь страны выступить.

Ланге, узнав о том, что предстоят гонки, помчался к дяде клянчить себе отпуск. Мол, у него имеется собственный трактор. На нем он и поедет. Никак решил Сашке «нос утереть», помня, что в прошлый раз гонку выиграл трактор? Барон возражать не стал. Хозяйство у нас уже налажено. Управляющие за всем следят. А господам можно и развлечься.

Я бы тоже хотел посмотреть, но у меня в декабре поездка в Стокгольм. А до этого времени много чего придётся сделать. Артём все же выкупил контрольный пакет акций Бакинской нефтяной компании. Пока в Баку спокойно. Рабочие волнуются, но стачек нет. Случится такое в этой реальности или нет, остаётся только гадать. Марксистов нашими стараниям проредили знатно. Но и сами мы много чего изменили. Артём лично планировал отправиться в Баку, чтобы разобраться с волнениями пролетариата. А я должен был предоставить «гуманитарную помощь» в виде продовольствия.

Контрольный пакет Бакинской нефтяной компании оказался у концерна «Русь», но я ещё прошлым летом поверенному от Искандера намекнул, что буду покупать акции. Великий князь не усомнился ни на грамм и скупил около тридцати процентов. Ему уж точно есть куда пристроить нефтепродукты. Наших предприятий кризис не коснулся, и новый химический завод будет в тему.

Попутно Артём хотел пристроить на работу часть женщин, организовав консервный завод. Рыбы-то в Баку много. Это Искандер пока только на икре специализировался, но мы могли наладить предприятие более широкого профиля. Пусть даже не найдём, кому эти консервы сбыть, устроим «гуманитарную помощь».

Вермишель и спагетти из нового урожая муки я тоже послал в Баку. Народных волнений пока не случилось. Артём, конечно, попросил у меня отряд охранников, подготовленных Заряном, но это на крайний случай. Отряд я отправил с лёгкой душей. У меня в конце мая был большой выпуск учеников двух школ. Молодые охранники, получившие образование в школе, полным составом уезжали в Петербург. Там их умения больше востребованы.

Половина учеников первой школы мастеров также отправлялась в столицу. Остальных я разделил. Всех химиков забирали в Москву Деевы. А тех, кто не мог похвастаться особыми успехами, отправлялись в Майкоп к Вере Степановне. Она их надрессирует так, что станут замечательными специалистами.

На фоне всех этих дел гонка «Париж-Мадрид» меня слабо волновала. Конечно, я беспокоился за Сашку, но надеялся, что он справится. Конечно, по поводу организации гонок были большие сомнения. Стартовали они двадцать четвёртого мая. Санёк прислал телеграмму, что зачислен в категорию крупных машин.

А дальше начались непонятки. Почему-то уже через сутки гонки на территории Франции отменили и перенесли на границу с Испанией. Сашка снова телеграфировал о том, что он как бы победил, и гонка завершилась почему-то в Бордо, а не в Мадриде. Мол, подробности расскажет дома, пока же ему придётся сопровождать все машины на поезде.

С возвращением из Франции у Сашки и Ланге возникли трудности. Почти месяц я их ждал и волновался. За это время успел получить несколько Парижских газет. По какой-то причине на премьер-министра Франции «спустили всех собак». Газетки верещали о том, что это была «смерть автоспорта». В первый же день соревнований погибло много гонщиков и зрителей.

Относительно зрителей, кидающихся под колеса, я ещё понимал ситуацию (сам побывал в такой), но меня удивила гибель некого Портера Вулзли, столкнувшегося со шлагбаумом на железнодорожном переезде. Другой водитель врезался в дерево. Далее по трассе кто-то из участников влетел в толпу зрителей и там пострадали двое. Больше всего отличились автомобили марки Де Дитрих. Вернее, их водители. Первый потерял управление и слетел с трассы, а второй под управлением господина Барроу врезался в дерево и взорвался, убив механика. По итогам гонок двенадцать погибших и более ста раненых.

Мда… Организаторы явно чего-то не предусмотрели. Приехавшие Ланге и Санёк хором начали перечислять, что и как там не продумали.

– В Франции засуха. На дороге такая пыль, что в двух метрах ничего не видно! – рассказывал Румянцев. – Мы стартовали в четвёртом классе тяжёлых машин, но не в первых рядах.

– А лёгкие автомобили – это сколько по весу? – перебил я, поскольку пропустил данную информацию.

– Менее двухсот пятидесяти килограммов.

– Это что ж за драндулеты? – удивился я.

– Герр Ситникофф, вы видели такие в гонке Москва-Петербург. У нас и месье Форда были самые крупные автомобили. На гонках же, кроме ста семидесяти автомобилей, участвовали пятьдесят четыре мотоцикла.

– Между прочим, с меня содрали стартовый взнос в четыреста франков, – дополнил Санёк. – С лёгких всего по пятьдесят брали.

Интервал между стартом автомобилей был две минуты. Пыль, которую подняли первые машины, закрыла обзор остальным участникам гонок. К тому же большинство из них оказались тихоходными. Нашим парням повезло, что они сумели сразу обогнать и уйти вперёд. Другие водители производили маневры в более сложных условиях. Тихоходных «тяжеловесов» почти сразу догнали «лёгкие» автомобили.

Добавьте к этому сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на гонки, и получите полный бардак. Безопасность трека на старте обеспечивали солдаты, но они физически не могли справиться с огромной толпой. В результате много автомобилей пострадало, пытаясь маневрировать между зрителями. И только выбравшись на прямой участок дороги, водители устроили те самые гонки. К моему большому удивлению, некоторые модели имели скорость порядка ста сорока километров в час. Тихоходный трактор Ланге сразу же отстал. Немец потом только следил и уворачивался от ненормальных самоубийц, которые не имели даже примитивных средств защиты, но обгоняли и поворачивали на предельных скоростях.

– Николай Иванович, посмотрите потом на киноленте, как и что было. Только операторы сильно ругались из-за пыли, но обещали, что меня покажут в лучшем виде, – пообещал Сашка.

Гонка, рассчитанная на тысячу триста километров и разделённая на четыре секции, завершилась на первом же участке в Бордо. По приказу французского правительства автомобили были конфискованы и отбуксированы с помощью лошадей к железной дороге. Оттуда переправлены в Париж. Я же в очередной раз убедился, что нечего нам в той Европе делать. Французы просрали такое мероприятие и обвинили в этом гонщиков! Постараемся больше на европейские авантюры не подписываться. Нам своих забот хватает.

Артём надолго застрял в Баку. Прислал мне письмо с напоминанием, что я глава комиссии по проверке промышленных предприятий и уровня жизни рабочих. До выступлений рабочих в Иваново осталось меньше двух лет. Если мы хотим как-то повлиять на ситуацию, то уже нужно заниматься этим вопросом.

Глава 2

Письменные уведомления промышленникам посылались регулярно. На фабриках имеются инспектора, которые обязаны отчитываться о проводимых мероприятиях для улучшения жизни рабочих. Только никто в комитет ответов на запросы не прислал. После первого съезда промышленников прошло достаточно времени, чтобы владельцы могли построить заводское жилье, сократить рабочий день, уменьшить штрафы и повысить зарплату. Безусловно, я понимал, что это утопия. Какой фабрикант станет добровольно лишать себя прибыли?

В общем, нужно было ехать самому. Полномочия у меня самые широкие, лично государем одобренные. Только «группу поддержки» пришлось брать серьёзную. Санёк «Неву», на которой участвовал в гонках, поездом отправил в Екатеринодар. По умолчанию этот автомобиль стал моим. Его мне обещали взамен того, что я продал Искандеру. И если на завод по выпуску «Георгиев» соваться даже не стоило, там очередь слишком большая, то машину, собранную в наших цехах, я вполне мог оставить себе. Плюс в поездке меня сопровождали вездеходы с прицепами.

Вездеходы вообще были новенькие. Их готовили к автопробегу, который по сути не состоялся. Техника проехала от силы четыреста километров и дальше перемещалась на железнодорожных платформах. Сашка Румянцев предложил взять эти два вездехода, поскольку команда у нас должна быть большая: оператор с камерой и с десяток охранников. Полицейских в Иваново мне обязаны предоставить, но и свои люди для обеспечения безопасности не помешают.

Поехали мы с командой специально через Москву. Я собирался захватить партию изониазида. Причём за свои деньги. Профессиональной болезнью текстильщиков была чахотка. Не думаю, что наше лекарство массово дошло до Иваново-Вознесенска. Может, конечно, там и лечат, но обеспеченный народ. Немного стрептомицина тоже прихватил. Плюс то, что вёз из своего школьного фармакологического цеха.

Описывать дорогу из Москвы до Иваново, думаю, не стоит. У меня осталось много впечатлений. Не так часто я выезжал за пределы Кубани. А тут наглядно посмотрел, как живет народ в большинстве регионов России. Нищета поголовная. Владимир мы проехали не задерживаясь. Я специально выехал из Москвы на рассвете, чтобы успеть добраться за день до Иваново-Вознесенска.

Знатно мы переполошили тамошних жителей. Они такого обилия техники даже в кино не видели. Да и само кино здесь демонстрировали один раз, когда была перепись населения. А тут прирулило чудо-юдо на гусеницах. Да ещё в чётырех экземплярах. Мой автомобиль хоть как-то напоминал если не повозку, то карету. Зато гусеничные вездеходы напугали народ.

Для себя мы относительно быстро нашли место ночлега, но что делать с техникой, я не знал. Оставлять на ночь без присмотра опасался.

– Николай Иванович, мы поделим дежурства. Два человека по три часа, – успокаивал меня командир отряда охранников Егор Лапшин.

– Сигнальте в случае чего, выбежим на подмогу, – попросил я и отправился с остальными парнями устраиваться в той развалюхе, что именовалась гостиницей.

Мда… Как там у классика? «Страшно далеки были они от народа». Это я про себя. Последний раз я клопов лет десять назад видел. Не доводилось мне потом жить в таких плохих условиях. Даже на хуторе в мазанке было не в пример чище. Насекомых там точно не было.

Второй шок всю нашу компанию ожидал, когда мы спустились в обеденный «зал». Пусть вечером при свете керосиновых ламп плохо видно, но на ощупь можно было почувствовать липкие ложки. Столы также чистотой не блистали, да и посуда вызывала такие сомнения, что я не мог себя заставить съесть поданные блюда. Санёк брезгливо отодвинул от себя весь этот «сервис» и поинтересовался, если в городе ресторан?

– А хто плОтить будет? – возмутился хозяин заведения.

– Заплатим, – отмахнулся я. – Есть кому скормить то, что вы нам подали? Нищие какие-нибудь?

– Неужто господам не понравилось? – выскочила откуда-то из-за двери бабёнка. – Так вы скажите чегось подать, Улька все приготовит.

– Яиц вареных, – прикинул Сашка, что можно съесть безболезненно, не опасаясь за свои желудки и что можно приготовить в таких антисанитарных условиях.

– Хлеб, – дополнил я.

Ростислав, сидящий напротив меня, рассмеялся и предложил вытащить из багажника рыбные консервы. Питались же всю дорогу ими, и ничего. А тут вдруг позарились на горячую пищу. Искать на ночь глядя где-то другие пункты питания у меня желания не было. Кинул Сашке ключи от машины и велел принести консервы, посуду и лапшу быстрого приготовления. Кипяток у хозяев раздобудем.

Но дела обстояли ещё хуже. Меня не столько клопы беспокоили. Похоже, мы здесь и вшей нацепляем. Придётся потом сделать всем профилактику в бане. Ночь показала, что я не всех вероятных вредных насекомых вспомнил. В середине июля достаточно жарко, чтобы закрывать окна. Комарья налетело немерено. Полночи я слушал лай собак и отбивался от летучих насекомых. Потом не выдержал, встал, чтобы закрыть окно и погонять полотенцем тех, кто уже был в комнате. Опрометчиво встал босиком на пол. И сразу понял, что по полу тоже кто-то бегает. Брезгливо передёрнул плечами и поспешил зажечь свечу. Тут же от источника света в углы кинулись тараканы. А парочка шлёпнулась мне за шиворот рубашки, в которой я лёг спать.

Сон моментально как рукой сняло. Очень захотелось заверещать, как это делают испуганные девицы, еле сдержался. В результате я оделся и вышел на улицу. Двое парней из охраны меня узнали. Отчитались, что все тихо и спокойно. Ну, относительно тихо. Хозяйский кабыздох время от времени начинал лаять. Причину этого тявканья парни так и не поняли. Привыкли они к служебным собакам Заряна. Те голос только по делу подают. Местные же шавки лаяли без особой причины. Где-то на другом конце улицы тявкнула одна собака, следом за ней соседские. И так всю ночь.

У меня немного получилось до рассвета подремать в салоне автомобиля. Потом выбрался по естественной надобности. Снова был «очарован» местным сервисом, где провонял непередаваемыми ароматами с ног до головы. Позже искал, где умыться и того, кто обеспечит меня водой. Пожевал на завтрак вареные яйца и велел парням собираться.

Можете себе представить, в каком настроении я заявился в полицейский участок? Устроил им такой разгон, что чуть голос не сорвал. Полицмейстер прибежал вслед за посыльным, застегивая на ходу китель. Я рявкнул, что если меня сейчас не обеспечат охраной, то представители этого славного полицейского заведения отправятся в более северные регионы России. Продемонстрировал бумагу, засвидетельствованную Георгием I, покричал ещё немного и велел прислать полицейских к проходной текстильной фабрики.

В целом, даже удачно, что я так плохо провёл ночь. К фабричной конторе я подрулил злой как черт. Схватил за шкирняк первого попавшегося служащего и стал требовать директора или кто там есть из руководства. Мужчина, отловленный мной, робел, посматривал на вооружённое сопровождение и что-то блеял по поводу того, что товариществом Кувайской мануфактуры управляет господин Бурылин. Но директора-распорядителя сейчас нет на фабрике и когда будет – неизвестно.

– Раз нет, значит, нет, – не стал я настаивать. – У меня полномочия от самого государя осмотреть мануфактуру.

Тот фабричный чинуша всё же увязался следом. Смекнул, что прибыло начальство. Документиком я перед ним потряс, он и проникся. Семенил на полшага позади меня и заверял, что все тут хорошо и отлично. А Надежда Харлампиевна, супруга директора, так вообще «мать родная»: и благотворительностью занимается, и бесплатные бани для рабочих мануфактуры устроила, и тысячи рублей на улучшения быта тратит.

Машину я оставил возле конторы и почти сразу пожалел, что пошёл пешком. Территория товарищества была огромной. Цеха понатыканы были без какой-либо логики. Может, и была система, но я не понял. Свернул в один из цехов. Вся «свита» последовала за мной. Цеховой мастер кинулся было преградить нам путь, но тут Санёк сообщил, что его благородие изволит посмотреть на производство.

– Что тут у вас? – переступил я порог предбанника и чуть не одурел от жары и вони.

– Сушильная, господин хороший, – сообщил мастер.

– Градусов пятьдесят жары, – оценил Румянцев. – Как они здесь не подохли?

– Ростислав, снимать можешь? – поинтересовался я.

– Если вы про температуру, то могу, а освещения недостаточно.

Рабочие поголовно все были без рубах. Блестящие от пота голые торсы мелькали в глубине помещения. На нас никто не отвлекался. За простой полагается штраф, – пояснил сопровождающий нас управленец.

Всего мы посетили четыре цеха. Хуже всего воняло в прессовальном цехе. Какими-то химическими кислотами несло ещё на подступах. Нигде Ростислав так и не смог распаковать камеру. Зато, дождавшись обеда, он начал снимать рабочих. Те выходили из цехов угрюмые, смотрели на комиссию с подозрением. Кого-то удавалось с трудом разговорить. По поводу зарплат советовали обратиться в контору, насчет штрафов – к мастерам.

Но поскольку я бродил по комплексу уже несколько часов, то слух о государственной комиссии успели донести до директора. Господин Бурылин не то чтобы примчался, но заявился. Степенно приблизился, представился. Стал выяснять причину визита.

– Николай Геннадьевич, вы же были на съезде промышленников, – напомнил я. – Как глава созданной комиссии я лично проверяю, что сделано. Хотелось бы посмотреть на общежития.

– Мои рабочие в домах живут, свой скот имеют и огороды, – заявил Бурылин.

Только беседу мы вели напротив какого-то цеха, и часть рабочих, возвращавшихся с обеда, затормозила. Не все и не сразу осмелились приблизиться, но слова Бурылина услышали и начали выкрикивать:

– Это мастера живут в домах! Все, кто с деревни пришёл, в Ямах или на Рылихе углы снимают!

– Морозовские для своих построили бараки, но дерут штрафы. Шоб там тихо было.

– Штраф, если в церкву не ходишь! – дополнил кто-то из рабочих.

– Мы с Боголюбовской слободы. Так, почитай, треть зарплаты платим за постой.

Постепенно народ вокруг прибавлялся. Санёк заметно начал волноваться, да и я тоже. Бурылин, напротив, оглядел крикунов и рыкнул, чтобы все немедленно шли по рабочим местам.

– А мы с вами пройдём в контору, где вы предоставите мне ведомости зарплат и штрафов, а также отчёт об обеспечении рабочих жильём, – сообщил я Бурылину.

Беседа оказалась тяжёлой. Директор-распорядитель напирал на то, что он не единственный владелец. В Иваново и Вознесенске цехов, объединённых под одним товариществом, несколько десятков. За всех отвечать он не может.

– Можете и должны! – настаивал я.

Застряли в городе мы на неделю. Повезло, что полицмейстер устроил нас на постой у своей родни. Комарье ночью донимало, но хотя бы клопов и тараканов не было. Да и с питанием стало получше.

За несколько дней мы с оператором и охраной обошли все те «углы», что снимали рабочие. Оказалось, что часть деревенских вообще ютится в ночлежке. Так дешевле. Впечатления от той ночлежки у меня надолго останутся в памяти. Не могу даже подобрать сравнения этому месту, больше напоминающему тюрьму. Наглухо заколоченные окна, духота внутри. Деревянные двухъярусные нары. Запах мочи, немытых тел, насекомые. И кому здесь выдавать лекарства? Если не пропьют, то отнимут такие же бедолаги.

– Люди хуже скотины живут, – оценил Румянцев все увиденное.

– До поры до времени. А потом они начнут выступать и устраивать стачки, как в Германии, – сообщил я.

Все привезённые медикаменты я оставил в фабричной больнице. Долго запугивал доктора, заверяя, что обязательно проверю расход изониазида. Только для рабочих фабрики и никому на сторону.

Товариществу Куваевской мануфактуры я предоставил свой обширный рапорт. У меня имелись полномочия назначить большой штраф всем управляющим и самому Бурылину. Только толку-то? Рабочим от этого легче не станет. Потому я ставил конкретные условия: увеличение зарплат в два раза, рабочий день десять часов, снижение числа штрафов и постройка общежития.

– Я вернусь из Стокгольма в декабре. Если не будет изменений, то подам государю документы с прошением о высылке всех в Сибирь, – закончил я речь.

Не знаю, напугал или нет, но Бурылин посверкал глазами, прошипел что-то себе под нос, что староверов всегда подвергали гонениям, но открыто возражать мне не посмел. За спиной у меня стояла парочка полицейских, да и своя охрана бдила.

– Приеду с проверкой, – с нажимом повторил я этому староверу и вышел из помещения.

Всю обратную дорогу до Екатеринодара я беседовал с Румянцевым на тему того, как не нужно работать. Он сам видел наши заводы в Петербурге и мог сравнить.

– Обязательно расскажи о своих впечатлениях в школе на уроке современной истории, – попросил Сашку. – И давай уже заканчивай статьи для немецких и английских изданий по витаминам. Материалов у тебя скопилось достаточно. Как закончишь, так поедешь в Нижний Новгород с такой же комиссией. Я сам не смогу, пора готовиться к поездке.

В Стокгольм с Деевыми мы выезжали за две недели до назначенного срока. Просчитать, сколько потратим времени в дороге, так и не смогли. Лучше прибыть заранее, чем опоздать. Так-то билеты на пароход из Петербурга Серёга нам купил, но напомнил, что в декабре случаются шторма, пароходы задерживаются и так далее. Не такое это простое дело оказалось – путешествовать зимой.

Предложенные маршруты были очень уж заковыристые. Раньше самым распространённым был проезд из Германии. Те, кому нужно было попасть в Норвегию или Швецию, предпочитали железнодорожный путь через Польшу к немцам, а оттуда в Стокгольм. Но в Германии продолжались рабочие волнения. Газеты напечатали информацию о революции и о том, что власть в стране захватили рабочие.

Так что нам этот путь не подходил. Зимой же прямых рейсов по морю из Петербурга в нужном направлении не имелось. Серёга поднял все свои связи. Из всего рекомендованного подходил пассажирский корабль, отправляющийся из Либавы. С возвращением обратно домой вариантов пока не было. И я уже начал сильно сомневаться, что хочу попасть на ту номинацию. И кто придумал раздавать премию в декабре?

Если бы не Сергей, я бы уже давно на эту затею плюнул. Гарантии того, что именно нам с Деевыми вручат Нобелевскую премию, не было. Номинанта же на церемонии вполне мог заменить кто-то из российских дипломатов. Лично мне и дома есть чем заняться. Жаль, конечно, всего того, что я подготовил. Близнецы приезжали в Екатеринодар, чтобы пошить костюмы у Петрова. Я тоже заказал пять штук.

Мероприятие по вручению премии не ограничивается одним днем. Номинантов целую неделю развлекают. Чем именно, я даже не представлял. Но подразумевалось, что на все эти мероприятия нужно иметь достойные костюмы. Деевых я сам придирчиво оглядел. Вручил каждому запонки и заколки для галстуков из новой коллекции. Неожиданно у меня «в хозяйстве» свой личный ювелир появился. Это Петров его привлёк. Я, честно говоря, решил, что ювелир будет у нас скучать. Не так уж много работы ему могли предоставить в провинциальном городе.

Как оказалось, своих сотрудников я недооценил. У меня не только парни подобрались уникальные, но и жены им под стать. Леночка, которая бывшая Чернова, а сейчас Уварова, просто дома с детьми сидеть не захотела. Нашла парочку подружек и с ними, при поддержке супруга, решила организовать производство ручных часов. Насколько это сложно, Елена Уварова не подозревала. Может, потому у неё все и получилось.

Скорее всего, сказался тот фактор, что некоторые наработки уже имелись. За основу Леночка взяла мой фармакологических цех. Девицы там работают аккуратные. Отбираем мы девушек тщательно. Каждая проходит обучение. Вполне допускаю, что для фасовщиц не нужны знания по химии, но это была моя прихоть. Всем девицам давали первичную подготовку. Читать и писать они должны были уметь обязательно. Я добавил для девиц основы химии и латынь. Курсы эти были кроткими, рассчитанные всего на три месяца, но учениц хватало.

Текучесть кадров у фармакологов была большая. Платил, я конечно хорошо. Пятнадцать рублей в месяц для девушки «из низов» – предел мечтаний. Не сравнить с зарплатой женщин Куваевской мануфактуры, где работа намного тяжелее, а зарплата на треть меньше. Увольнялись же наши фармакологи по двум причинам: выходили замуж (женихов вокруг было предостаточно) или особо подготовленных Румянцевы переманивали в Москву.

В общем, супруга Василия сделала ставку на этих девиц. Образец часов имелся в наличии. Ювелир тоже. Плюс при школе мастерская могла выполнить штамповку корпусов и не самых сложных деталей. Ювелир лишних вопросов задавать не стал. Все надписи на корпусах часов мы свели ещё в самом начале нашего попаданства. Остальная механика хоть и выглядела наворочено, но недоумения у специалиста не вызвала.

Выпуск готовой продукции часового цеха обещали дать в новом году. Посмотрим, что там получится. Куда сбывать часы, я точно найду. Самое интересное, что новый цех не потребовал каких-то глобальных затрат. Возможно, потом будут у нас золотые корпуса и прочие изыски. Пока же для корпуса использовалась сталь. Прикиньте, сколько нужно металла для того же токарного станка, изготовленного на заводе в Петербурге, и для сотни часов? Цена же в сумме получалась соизмеримая.

Конечно, все мелкие детали требовали кропотливой работы с использованием лупы. Но девушек Леночка отбирала усидчивых и аккуратных. Иосиф Ильич, ювелир, также хорошо знал своё дело. А уж повторить готовые элементы ювелиру труда не составило. Расход рубинов для осей, роликов и палет тоже был в разумных ценовых пределах. К тому же французы уже открыли метод синтетического выращивания корундовых рубинов.

Василию я рассказал, где можно заказать искусственные рубины. Он в ответ потребовал от меня лекцию для учеников. Пришлось основательно покопаться в распечатках из будущего времени, чтобы рассказать школьникам, как и почему рубины снижают трение внутри механизма часов. Попутно и сам метод выращивания кристаллов озвучить.

Не только Леночка нашла для себя занятие. Супруга Клима тоже отличилась. Клим давно уже сам не набирал шрифт. Он у меня занимает должность директора типографии. Штат расширили не только за счёт наборщиков, но и художников. Журнал «Наука и жизнь» печатается с цветными литографиями. Жена Клима придумала выпускать новый журнал.

Как-то в шутку я рассказал ей о том, что модели Петрова достойны запечатления на бумаге. Я все наши старые плакаты из магазина собираю для истории. Климу идея специализированного журнала для мужчин тоже понравилась. Не подумайте, что это какой-то «Плейбой». Нет, конечно. Получилось что-то среднее между рекламным проспектов и журналом мод. Я немного подправил и дал добро. Дальше Клим уже сам решал вопрос с цензурой. А непосредственно наполнением журнала занялась супруга Клима. В Петербург я как раз привёз пачку таких журналов.

– Не опасаешься, что переманят у тебя Петрова? – разглядывал Сергей полиграфическую продукцию.

– Волновался лет пять назад, – признался я. – Только Петров что-то там о себе решил. Ему больше нравится, что уважаемые господа из столицы приезжают пошить костюмы в Екатеринодар.

– Типа лучше быть крупной рыбой в маленьком пруду, – кивнул Серёга. – В Петербурге конкуренции действительно больше. Хотя я сомневаюсь, что они сумеют достичь такого качества, как костюмы в твоём магазине.

– У Петрова не только выбор тканей, но оверлок, машинки, лекала и многолетний опыт, – напомнил я.

– Ну да, ну да, – согласился Сергей. – Если кто и переманит, то только государь. Кстати, о нем…

Глава 3

Меня ждали на беседу во дворце. «Грешков» накопилось прилично. Георгий I лично желал поговорить, а не смотреть мои «видеоотчеты». Как-то я в роли главы комиссий не совсем удачно себя показал. И если с переселением крестьян все было более-менее понятно, то о проверке промышленных предприятий придётся составлять обширный доклад с цифрами и предложениями. Приглашение к государю мне прислали уже через неделю пребывания в Петербурге. Как потом оказалось, не только царь, но и новый министр внутренних дел желал побеседовать со мной.

– События, происходящие в Германии, заставляют нас беспокоиться о событиях внутри России, – сообщил мне Пётр Аркадьевич Столыпин. – Вы, как никто лучше, разбираетесь в этом вопросе.

С этим я полностью согласился и был готов к ответу. Помощники установили на подставках схемы, где я начал показывать результаты проверок, вплетая данные исследований Менделеева по итогам переписи населения страны.

– Как-то безрадостная картина у вас получается, – отметил Георгий I.

На что я только развёл руками. Говорить про коррупцию и полностью прогнивший штат госслужащих я не рискнул, зато осмелился попросить об аресте Бурылина директора Товарищества Кувайских мануфактур.

– Ваше Императорское Величество, нам нужен один показательный процесс. Я понимаю, что сейчас кризис и многие мелкие предприятия разоряются. Они реально не могут поднять уровень зарплат. Но я говорю о крупных заводах и фабриках. Нельзя упустить момент, иначе мы получим ситуацию, схожую с Германией.

– Я тоже так считаю, – поддержал меня Столыпин.

– Этот ваш Бурылин из староверов? – уточнил Георгий I. – Думаю, что можно устроить показательный процесс. Пётр Аркадьевич, проследите лично. От вас, Николай Иванович, как обычно, кинолента. Все, что вы сняли в Иваново-Воскресенске, демонстрировать не стоит. Сделайте так, чтобы была понятна суть и за что господин Бурылин будет наказан. Подключите к этому местного митрополита.

Тему выпуска лекарств и автомобилестроения мы затронули лишь вскользь. Мне пожелали удачной поездки в Стокгольм и отпустили. Теперь точно придётся ехать. Времени потеряю много! Серёга сообщил, что управленцев на заводах концерна «Русь» хватает, но у нас же теперь на балансе Путиловский завод.

– Тебе его и поднимать, – обрадовал друг.

И когда мне заниматься заводом? Хорошо, что за Куваевской мануфактурой проследит Столыпин. Государь решил одним махом «двух зайцев» убить. И промышленников в лице Бурылина приструнить, и староверов погонять. Не зря же он митрополита упомянул. Нужно и мне в фильме как-то сместить акценты. Понятное дело, что уровень жизни рабочих не зависит от вероисповедания хозяина. Но если царь желает, то покажем, как староверы не чтут христианских заповедей.

До отъезда я успел сделать меньше, чем планировал. Путиловский завод посетил всего три раза. Показал управляющему документ с постановлением съезда промышленников. Ввёл на заводе восьмичасовой рабочий день и две смены. Поднял зарплаты на треть. Что-то большее сделать не успевал. Бухгалтер попытался подсунуть мне документы и аргументировать недопустимость повышения зарплат, но я отмахнулся. Также запретил кого-либо сокращать до моего возвращения. Сергей правильно понял мои проблемы и прислал на завод двоих бывших учеников. Разгрести все дела парни не сумеют, но хоть немного вникнут в ситуацию.

Мы с Деевыми прибыли в Либаву за две недели до назначенного срока в Стокгольме. Время огромных пассажирских пароходов и лайнеров ещё не пришло. Самые крупные только строятся или курсируют в Америку. «Титаник» и «Британник» пока в проектах. Нам же предстояло добираться до столицы Швеции на неком недоразумении, имеющем две мачты для парусов и одну трубу. Подразумевалось, что это плавающее корыто может использовать машинный ход и под парусами двигаться.

Андрей и Егор с таким сомнением взирали на наш транспорт, что я посчитал своим долгом успокоить близнецов.

– Николай Иванович, а вы сами-то плавали на кораблях? – поинтересовался Егор и чуть тише добавил: – Особенно на таких.

– Братишка, хорошо, что завещания жёнам оставили, – пихнул брата локтем Андрей.

Капитан корабля видимого беспокойства не выказывал. Сообщил, что, если не будет сильной волны, до доберёмся за трое суток. Возможно… Чтоб наверняка, лучше рассчитывать на пять.

Ветер на Балтике был сильный, но волны небольшие. Когда вышли в море, стало холоднее. Тёплое пальто, пошитое в мастерских Петрова, продувало насквозь. Пробовал я замотаться в те целлофановые плащи, которые прислали из Крымской, но толку от них не было. Проще сидеть в каюте.

Каюты заслуживают отдельного описания. Узкие, как склепы, они были рассчитаны на двух человек. Слева от входа имелись две подвесные кровати. Прямо напротив двери небольшой умывальник – закреплённый в тумбе таз и кувшин. Напротив спальных мест встроенный шкаф. Такой же узкий, как и кровати. Вместить эта мебель могла парочку пальто и обувь.

О том, что каюты могут быть первого и второго класса на этом плавающем корыте даже не слышали. Никаких привилегированных мест для богатых людей не предусматривалось. Видимо, предполагалось, что обеспеченные господа зимой по северным морям не путешествуют.

В качестве соседа мне достался некий господин Чулков. Он оказался мужчиной тучным и не слишком чистоплотным. Оценив его комплекцию, я сам предложил поменяться местами и занял верхнюю полку. Подвесная кровать имела бортик, чтобы во время сильной качки обезопасить пассажира от падения на пол. Спальное место было настолько узким, что, лёжа на спине, я обоими плечами касался краёв.

Вечером, когда мы с соседом устроились спать и он погасил свечу, ощущение того, что я лежу в гробу, стало стопроцентным. Как толстяк помещался на подобной узкой лежанке, я представлял с трудом. Соседу удалось примоститься на боку. Но не думаю, что ему было удобно. И через какое-то время он решил перевернуться. Сделать это в «гробике» было не так легко. Кряхтя, постанывая и попёрдывая, мужчина перевернулся. Мда… как мы помним, тёплый воздух поднимается вверх. В общем, меня быстро достигли ароматы выделений тела соседа. Добавим к этому скрип корабля, завывание ветра снаружи и качку.

Уснуть я так и не смог.

Дверь каюты имела своеобразное окно, закрытое подобием горизонтальных жалюзи. Спустившись со своей полки я постоял какое-то время возле двери, пытаясь подышать относительно свежим воздухом. Потом вышел в коридор. Пробыл снаружи недолго. Доски пола коридора между каютами скрипели при каждом шаге. Одинокий фонарь, висевший возле лестницы, раскачивался, создавая причудливые узоры теней на стене. Меня самого качало из стороны в сторону. Удерживать равновесие удавалось с трудом. Помаявшись не меньше часа в коридоре, я снова вернулся в каюту и полез на верхнюю полку.

Деевы получили схожие впечатления о ночи на корабле. Близнецы выросли мужчинами крупными. Им элементарно не хватало длины лежанки, где они не могли вытянуться в полный рост. Спать на боку тоже не выход. Согнуть колени было некуда – кровать слишком узкая.

– Николай Иванович, может, на обратном пути мы через Финляндию поедем по суше? – предложил Егор.

– На оленях с Санта Клаусом в санях? – пошутил я. – Не уверен, что тот путь будет лучше.

– Может, и лучше, – поведал Андрей, когда нам подали на завтрак отварную рыбу и жиденький чай.

Добирать калории мы расположились в каюте Деевых. Я предусмотрительно взял с собой мешок с консервами, не отправляя в багаж с остальными вещами. Парням больше всего понравилась сгущёнка. Они только что не вылизали банки.

Весь день я так и просидел у близнецов. Давненько нам не доводилось общаться. Как правило, когда я приезжал в Москву, то быстро решал накопившиеся вопросы, выслушивал отчёты и спешил обратно. Письма тоже были краткими и по делу. Теперь же у меня появилась возможность послушать братьев.

– Женились мы в один день, – рассказывал Егор. – Так получилось. Хм… Ну, вы понимаете… в общем, жены у нас родили с разницей в пять дней. Сыновья хоть и не родные братья, а похожи как близнецы. Лизанька и Катерина сестры. Дед с бабкой малышей путают. Говорят, что очень похожи.

Фармакологическую тему мы тоже затронули. Пенициллин братьями был уже открыт. Точнее, сам грибок. А вот выделить из него активное вещество и сохранить пока не получалось.

– Вера Степановна обещала приехать, чтобы помочь с очисткой и стабилизацией, – заверил Андрей.

– Выпустите пенициллин, снова придётся ехать за Нобелевской премией, – подколол я.

– Нет уж, одного раза достаточно, – усмехнулся Егор, оглядывая каюту, где мы втроём еле помещались.

– Николай Иванович, ваши пластмассовые крышки для пузырьков с лекарствами очень популярны. Распорядитесь, чтобы увеличили выпуск. Не только мы возьмём, аптекари города скупят, – припомнил Андрей.

Относительно витаминов Деевы не всё поняли. Как раз было время просветить их в этом вопросе. Обещали потом навестить Румянцевых и узнать более подробно.

Расспросили братья и о Нобелевской премии. Для большинства жителей России было непонятно, кем и для чего учреждена эта премия. Я пролистал записи двадцать первого века и был в курсе истории, что случилась в 1888 году. По ошибке репортёров Альфреда Нобеля признали умершим, когда на самом деле умер его брат Людвиг.

– На великого химика и инженера, изобретателя динамита обрушилась лавина газетной грязи и сплетен. «Торговец смертью мёртв» – так звучал некролог по поводу смерти Нобеля, что заставило изобретателя задуматься о смысле жизни и о том, каким его запомнят потомки, – рассказывал я известную историю с наследством. – Альфред Нобель завещал все своё имущество вложить в ликвидные бумаги и поместить в банк. Указанные проценты разделить на пять частей и вручать в качестве премии ежегодно за достижения в области химии, физики, медицины, литературы и за вклад в сплочение наций.

– И сколько нам той премии положено? – Егор ничуть не усомнился, что получит её.

– На троих сто пятьдесят тысяч крон. Но главное – это престиж и признание мировым сообществом.

По зимней Балтике до Стокгольма мы шли четыре дня. Корабль двигался только в светлое время суток. Паруса не ставили, ветер не был попутным. На машинной тяге эта посудина еле ползла. Зато знатно дымила и шумела. Берег Швеции стал виден где-то с обеда четвёртого дня, но добрались до пролива уже под вечер. На палубу высыпали все пассажиры, дружно сожалея, что ещё одну ночь придётся провести на корабле. Двигаться между островами в сумерках капитан не собирался. Я вообще удивился тому, как здесь маневрировали корабли. Мелких островов было немерено.

Формально мы уже были на территории Швеции, но до порта добирались в течение всего дня. Повезло, что таможенников пассажирское судно не заинтересовало. Задерживать более положенного нас никто не стал. Поставили отметки в паспортах и выпустили на территорию порта. Затем два часа мы ждали багаж, за это время успели договориться с возчиком о доставке в гостиницу.

Отель «Виктория» был мной зарезервирован три месяца назад. Точной даты прибытия я указать не мог, но получил подтверждение, что номера будут. Ещё бы, за такие деньги! Зато расположен отель в самом центре столицы. Королевский дворец должен быть рядом. Возчик примерно так и сказал, показав рукой куда-то в переплетение улиц. Мы с Деевыми краткий словарик шведского языка на корабле полистали. Несколько фраз, чтобы объясниться с персоналом, могли составить, но рассчитывали на то, что найдём себе переводчика на месте.

Сама гостиница меня не сильно порадовала, а Деевым понравилось. Хотя и они отметили, что потолки могли бы быть и повыше. Первым делом после заселения решили вопрос с мытьём. Водопровода в гостинице не имелось. Хотя слуги очень сноровисто притащили воды в ванную. Как бегали и носили воду, я даже не заметил. Оказалось, для обслуживающего персонала имеется запасная лестница. Меня позвала горничная в ванную комнату, когда все уже было готово. Поздний ужин тоже доставили в номер. Какое это удовольствие – вытянуться на широкой и мягкой кровати! Тело блаженствовало и напоминало, как плохо ему было по пути в Стокгольм. Меня качало, словно я продолжал плыть по волнам. Только к утру этот эффект сошёл на нет.

После завтрака мы с Деевыми отправились прогуляться по столице Швеции. Погода тому способствовала. Около нуля градусов, солнечно и без ветра. Первым делом посетили банк, решили наши финансовые дела. Затем пешком отправились на одну из набережных посмотреть на королевский дворец. Пообедали в ресторане и уже на извозчике вернулись в гостиницу, где нас ожидал обещанный переводчик. Правда, по-русски мужчина не разговаривал, но владел немецким и английским языками.

Карл был в курсе того, по какой причине мы прибыли в Стокгольм, и дал некоторые пояснения по предстоящему мероприятию. Напомнил, отчего награждение проходит десятого декабря, это дата смерти Альфреда Нобеля. Традиционно в день памяти происходит торжественное вручение наград. Позже, зарегистрировавшись в городской ратуше, мы получили на руки по брошюрке с правилами поведения на церемонии и в присутствии короля.

До назначенной даты оставалась неделя. Чем заняться в Стокгольме, я не имел ни малейшего представления. Через сутки мы с парнями чуть не помирали со скуки. Привыкли к другому ритму жизни, что постоянно загружены делами. А тут за день посетили все центральные магазины, приобрели гору книг из числа тех, что были на немецком языке, и заскучали.

Столичную прессу мы также скупали. Новости из Европы в Стокгольм доходили быстрее, чем в Россию. Главным событием, описанным во всех газетах, было то, что революцию в Германии придушили. Военным удалось выправить ситуацию. Не до конца, конечно. Революционно настроенные элементы разбежались по стране. Кто-то сунулся за поддержкой во Францию и был жестоко расстрелян на границе. Французам такой «подарочек» и даром не нужен. Российский государь тоже высказал своё мнение по поводу того, что поддержит законное правительство, а не кучку немецких бунтарей.

Мы обсудили события в Германии и снова озадачились развлечениями. Тут нам помог с идеей Карл. Егор только задал вопрос по поводу номинантов нобелевской премии, а переводчик сам все пояснил. Оказалось, подать заявку могут профессора, члены парламента, государственные деятели и так далее. То есть если у тебя есть кто-то знакомый в научной среде, то можно его попросить о заявке.

На самом деле те триста человек, которые номинируются в области химии, не совершали великих открытий. Большинство так называемых химиков научились смешивать в мензурках реактивы. Кто-то решил, что это уже достойно премии Нобеля.

– Так мы тоже можем сами на себя написать заявку и попросить любого русского профессора завизировать её? – уточнил у Карла Егор.

Швед кивнул, подтверждая, а я обрадовался.

– Умница, хорошо придумал, чем нам занять дни до десятого декабря, – среагировал я на фразу Егора.

– Николай Иванович, я больше не поеду за наградой, – возмутился Андрей.

– И не нужно. Любой российский дипломат может получить её за тебя. Оставим только доверенность для передачи денег. Не помешает иметь на счету в Стокгольмском банке некоторую сумму. Не забывай, что мы не только премию получаем, а поднимаем престиж России.

– Предложим себя в качестве номинантов по стрептоциду? – озадачился Андрей.

– Давай стрептоцид. А я по физике напишу запрос. Радио вот-вот перестанет быть большим секретом, – пояснил я братьям.

Они не были в курсе того, что не только обучено почти полсотни радистов, но они уже уехали в качестве вольнонаёмных служащих на Дальний Восток. Георгий I пусть и сомневался, но рассудил, что больших затрат это нововведение не требует. Потому и подмахнул нужный документ. Попутно и на на закупку пробной партии консервированных продуктов от концерна «Русь». Всё это в ближайшее время прибудет во Владивосток. Так что по радио я вполне мог подать заявку на номинацию. Неплохо бы и медицину захватить. Я посчитал, что открытие витаминов подходит для Нобелевской премии.

В одном из центральных книжных магазинов мы с Деевыми приобрели все необходимые материалы: шикарные листы мелованной бумаги, тушь, перья и засели за составление заявок. Сразу делали на двух языках – немецком и английском. Карл добросовестно переписывал ещё и на шведский язык.

К заявке по радио я добавил пять листов иллюстраций, потому что хорошо знал, что такое презентация. Отчего-то все чиновники падки на красивые картинки. Пусть даже кто-то хорошо разбирается в физике, но все равно благосклонно воспримет наглядные пояснения. Нарисовав в роли радистов Карла и одного из Деевых (без разницы какого), упаковал заявку в конверт, чтобы переслать Менделееву с просьбой о выдвижении наших с Василием кандидатур на следующий год. Себя я упоминал только в качестве соавтора. По правилам получить второй раз премию я не могу, но у Василия есть шанс.

С витаминами отсебятины получилось больше. Хорошо, что я помнил статьи, которые писал для «Науки и жизнь» и некоторых европейских изданий. Дальше пошла полная импровизация на тему якобы проведённых исследований среди моряков дальнего плавания. Но я-то точно знал, что цингу и бери-бери лечат витаминами. На это и делал упор. Старший Румянцев «открыл» только А, В и С. Витамины Д, Е и прочие только в проекте исследований.

Продукты, содержащие эти витамины, я тоже перечислил. Вообще по витаминам получилась довольно большая статья. Деевы почитали с удовольствием. Даже Карл, переписывая на родной язык, задавал вопросы, изумляясь тому, что открыли эти странные русские. В общем, до церемонии вручения мы неплохо развлеклись. Восьмого декабря посетили Нобелевский концерт и десятого с чистой совестью «поехали на бал».

Глава 4

Вручение премий и банкет проходили одновременно в городской ратуше. Огромный Голубой зал вмещал около полутора тысяч человек. Каждый из лауреатов мог привести с собой четырнадцать гостей. Похоже, многие воспользовались этой возможностью. Народа было много, и я заволновался, как мы узнаем, где наши места и кто все нам расскажет и покажет. Мои переживания оказались напрасными. На входе всех встречали лакеи и сверялись со списком. Нас троих сразу сопроводили к какому-то секретарю.

– Господин Ситников, господа Деевы, прошу вас пройти за мной, – озвучил секретарь просьбу на английском языке.

В том помещении, куда нас привели, находилось несколько чиновников, которые и сообщили, что мы получим премию за открытие в области химии, и попросили расписаться в документах. До вручения награды нас просили сохранять информацию в секрете. Естественно, места за столом нам предоставили по центру зала. Секретари напомнили, что встречать короля Швеции нужно стоя, а ответную речь после вручения премии сильно не затягивать.

Деевы с искренним удовольствием наблюдали за происходящим. У меня самого возникло впечатление, что мы участвуем в огромной театральной постановке. В холле перед залом курсировали шикарные женщины, элегантные кавалеры… хм… почти элегантные. Некоторые с брюшком и лысиной, но фраки имели понтовые. Мы с близнецами решили не стесняться и нацепили свои ордена, поэтому не сильно выделялись в этой толпе. Я даже пожалел, что нам не дали разрешения на съёмку.

Рассаживать нас начали примерно за час до начала церемонии, которая должна была начаться в семь вечера. Король с королевой вошли в Голубой зал ровно в семь (я по своим часам проверил), и началась тягомотина с приветственными речами. Наконец церемониймейстер огласил первого победителя в области физики. Вернее, пару – Анри Беккереля и Марию Склодовскую-Кюри. Пьер Кюри тоже был лауреатом, но на церемонии не присутствовал.

Сразу за физиками вызвали нас с Деевыми. Оскар II вручил золотые медали, пожал руки, произнес подобающие слова. В ответ я толкнул небольшую речь, обращаясь ко всем присутствующим в зале. Суть моей речи заключалась в том, что в России самая передовая наука. Мне вяло похлопали, не сильно веря в передовую науку нашей страны.

Получив медали, мои парни перестали нервничать. Полистали меню на столах, пощупали ткань скатерти, оценили вышивку по краю в виде портрета Нобеля и поинтересовались относительно того, кто и как выбирает победителей.

– Не могу сказать точно. По-моему, какая-то комиссия в Шведской королевской академии наук. Знаю только, что Менделеев хоть и был номинирован, но премию так и не получил.

– Сам Менделеев не получил? – удивился Егор и покрутил кругляшок медали.

В ответ я только развёл руками. Продолжить обсуждение, по какому принципу происходит выбор лауреатов, мы не успели. В зале заиграла музыка и официанты начали разносить аперитив.

– Кстати, все блюда из нашего меню может попробовать любой человек в ресторане ратуши, – сообщил я парням. – Шведы ещё два года назад ввели традицию, что в течение всего года в ресторане подают ужин из меню Нобелевских номинантов.

В качестве десерта принесли мороженое. И собственно, на этом банкет был завершён, но гости продолжали сидеть за столами, попивая кофе. Как оказалось, все ждали сигнала от короля. Ровно в десять пятнадцать Оскар II встал и объявил ужин завершённым. Всех гостей пригласили в Золотой зал. Если я правильно запомнил написанное в буклете, то танцы в Золотом зале продлятся до половины второго ночи.

Танцевать в обязательном порядке нас никто не заставлял, но лауреаты обязаны присутствовать до конца вечера. В общем, мы с Деевыми не спеша прогуливались по периметру, наблюдали за парами, которые кружились в вальсе, и обсуждали, какой можно было сделать красивый фильм. Жаль, что так и не удалось согласовать съёмку.

Толпа гостей, как я уже говорил, была огромная. Потому очень удивился, когда нас отыскала Мария Кюри.

– Господа, – обратился я к близнецам, – позвольте представить вам величайшую женщину современности!

Мария Склодовская-Кюри немного смутилась, но тут же перехватила инициативу:

– Напротив, господин Ситников, это мне повезло встретить вас и видеть ваше награждение.

Склодовская-Кюри хорошо говорила по-русски. Лишь небольшой акцент выдавал то, что ей этот язык неродной. Я же продолжал сыпать комплиментами и восхвалять достижения Марии, попутно удивляясь, что ее выдвинули номинантом в области физики, а не химии.

– Ваше открытие тоже больше подходит для медицины, а не для химии, – заметила Склодовская. – Имена тех, кто выдвигает кандидатов на премию, в течение пятидесяти лет будут храниться в секрете. Но так получилось, что я в курсе. Хотя и не назову имени того, кто вас рекомендовал. Собственно, именно по этой причине я и приехала в Стокгольм. Хотелось лично высказать благодарность. – Мы с Деевыми изобразили искреннее недоумение, а женщина продолжила: – Мне было десять лет, когда от туберкулёза умерла мама. Ваш препарат спасёт много жизней.

Оказалось, что Пьер Кюри и сама Мария в последнее время не совсем хорошо себя чувствовали. Ещё бы! Эксперименты с радиоактивными материалами никому не пойдут впрок. Но Мария нашла в себе силы для поездки в Швецию. Мы продолжали общаться до конца вечера. Обсудили много тем, обменялись адресами. Я попросил Марию написать несколько статей для моего журнала, пригласил семью Кюри в гости. Анри Беккерель подходил к нам несколько раз, но, видя, что его спутница увлечена разговором, не решился нас прервать.

На следующий день я более подробно рассказал братьям Деевым об открытии Кюри радиоактивных веществ – полония и радия.

– А для чего они нужны? – Андрей подошёл к теме с практической стороны.

Вера Степановна экономику и финансы им хорошо преподавала. Парни науку ради науки не особо ценили. Про практическое применение радиоактивных веществ я мог много чего сказать, но по большей части нецензурного. Пока же припомнить чего-то достаточно полезного у меня не получилось. Мария Кюри во время Первой мировой войны будет ездить в составе Красного креста с передвижной рентгеновской установкой. Но это в будущем, которое ещё не случилось. Так что Деевым я озвучил предположительное использование радиоактивных веществ для хирургов в области рентгенографии.

Братья согласились, что вещь нужная, хоть и хлопотная. С нашими лекарствами проблем намного меньше. Кстати, я отправил в гостиницу небольшую посылочку с медикаментами для Марии Кюри. С собой мы привезли много лекарств. Брали для себя и для подарков. Марии тот же стрептомицин пригодится. Её затяжная простуда перешла в хроническую стадию. Оно и понятно. Организм ослаблен радиацией, иммунитет понижен. Как она только решилась зимой отправиться в Стокгольм?

Возвращались в Петербург мы через Финляндию. Получилось дольше, чем на пароходе. Жаль, что первым классом мы проехали только половину пути. Заранее билеты мы не бронировали, и от Рийхимяки до Петербурга пришлось ехать уже в вагоне не жёлтого (первого класса), а синего цвета, в который окрашивали второй класс. Хорошо, не в зелёном – третьем классе.

На границе России с Финляндией нервы всем пассажиров сильно потрепали пограничники. Ладно из России в Финляндию запрещено провозить водку и спирт, а сахар, табак, кофе и чай облагались пошлинами, но и на обратном пути народ тщательно досматривали. Те, кто не имел документов, подтверждающих, что оружие, фотоаппараты и тому подобное, куплено в России, должны были платить пошлину.

И самый большой идиотизм заключался в том, что на таможенной станции мы переводили часы. Время в Финляндии отличалось от российского на двадцать минут в обратную сторону! Если вспомнить, что в Финляндии действовал Григорианский календарь, а в России – Юлианский, то путаница получалась ещё та! Плюс пассажиры, наши соотечественники, любители выпить бутылочку-другую в дороге, долго и азартно спорили с таможенниками, доказывая свою правоту.

В результате всех проволочек и опозданий прибыли мы в Петербург за неделю до Рождества. Дружно решили, что с дальними путешествиями покончено раз и навсегда, и поспешили обрадовать Серёгу своими медалями.

Ждали нас из Стокгольма с большим нетерпением. Артём вернулся в Петербург из Баку и чуть не задушил меня в объятиях.

– Ай, молодца! Орлы! – хвалил Артём попеременно меня и близнецов. – Сейчас статеечку в газеты организуем. Царю-батюшке похвалимся.

– Некогда мне хвастаться, – притормозил я друга. – Домой пора.

– Хм… тут одна тема нарисовалась, – вклинился Сергей.

Поскольку от близнецов секретов не было, то друзья начали вводить меня в курс того, что случилось за время нашего отсутствия. Новости оказались не самые радужные. Ту радиоточку, что я организовал в Иваново-Воскресенске, раздолбали личности бандитской наружности. Хорошо, диктор и техник успели у полицейских спрятаться.

Вещало радио в Иваново исключительно правду. Новости из Петербурга курьером доставляли. Кому-то это не слишком понравилось. Одно дело газеты, которые не все могут прочитать. И совсем другое – «рупор гласности». С моей подачи господина Бурылина всё же арестовали. По радио эту информацию сразу сообщили. Также напомнили рабочим или тем, кто слушал радио, о том, что рабочий день теперь десять часов, при этом зарплаты должны увеличиться в два раза. Если такового нет на мануфактурах, то надо писать жалобы.

Серёга был уверен, что пролетариат против радиовещания ничего против не имел. Зато это не понравилось промышленникам.

– Чёрт с ним, с радио в Иваново, – отмахнулся Сергей. – В Екатеринодаре в твою машину стреляли.

– Стреляли? – не понял я, представив, как некий злоумышленник залез в гараж и подстрелил автомобиль. Оказалось, стреляли по машине, когда за рулём был Василий.

– Думаем, что его с тобой перепутали, – заявил Артём. – У Василия такая же каракулевая ушанка, что и у тебя. Пальто вы у Петрова пошили тоже одинаковые.

– Васька не пострадал? – заволновался я.

– С ним все хорошо. Реакция у парня отменная, успел выкрутить руль. Только стекла и разбились. У Василия лишь мелкие царапины, – успокоил Серёга. – По горячим следам того стрелка быстро арестовали.

Не зря мы в Екатеринодаре прикормили полицейских и городовых. Зарян по своим каналам казаков «свистнул». Киллера-недоучку отыскали и допросили. Предполагаю, что с большим пристрастием. Заказчика стрелок сдал, но толку от этого было немного.

– Ниточки потянулись к староверам, – сообщил Артём. – Так что пока тебе в Екатеринодар лучше не возвращаться.

– Николай Иванович, а давайте с нами в Москву? – предложил Егор Деев. – У нас и охрана, и территория закрытая.

– Мы ему закрытую территорию и в Петербурге организуем, – пообещал Сергей.

Оказалось, это были не все известия. Не напрямую, но мы повлияли на события в Нижнем Новгороде: на Сормовском заводе снова были волнения. В этот раз директору не удалось спастись от враждебно настроенной толпы рабочих. Его повесили на воротах завода. Следствие ведётся, но вяло. Зато в газетах пишут о том, как недальновидно поступил господин Фосс, проигнорировав решения государя.

– У нас Путиловский завод на грани не то краха, не то стачек, – напомнил Артём, что мне есть чем заняться в Петербурге.

Деевы через день убыли в Москву, а мы с друзьями продолжили решать насущные проблемы. И прежде всего по Путиловскому заводу. Если нет госзаказов, значит, нужно разместить свои. Восемьдесят процентов акций позволяли нам решать такие вопросы, не спрашивая чьего-либо мнения.

– В Баку ситуация тоже швах, – попутно поделился Артём. – Консервный завод я запустил, но немного не по той схеме, что планировалась.

Изначально предполагалось устроить это предприятие для жён нефтяников. Только мы не учли национальный менталитет. Кто тем женщинам в Баку позволит работать? В результате Артём привлёк к первичной обработке рыбы подростков. А на более ответственную работу набрал молодёжь из числа безработных.

– Воровать стали чуть ли не с первого дня открытия, – пожаловался друг. – И охрана у меня была, но тащили с завода все, что не приколочено. А с кого спросить, если в сторожах родственники рабочих? Пока не поставил тех, кого Зарян прислал, толку не было.

С инженерными кадрами в Баку тоже проблема. Строить там нефтеперерабатывающий завод – считай, выкинуть деньги. Артём был уверен, что будут воровать как готовую продукцию, так и сопутствующие материалы, инструменты и технику. Посовещавшись с Серёгой, он решил закладывать завод по переработке нефти рядом с Петербургом, а её доставку осуществлять по железной дороге. Для этого нам нужны были нормальные цистерны. Их выпуск как раз можно организовать на Путиловском заводе.

– Даже сварку пока не буду внедрять, – рассуждал Артём. – Рабочей силы на заводе завались, пусть клепают вручную. Нам главное – занять народ работой, пока кризис и нестабильность в стране.

У меня же сразу подключиться к делам на заводе не получилось. Хочешь не хочешь, а нанести визиты вежливости нужно. С профессорами я планировал поговорить по поводу рекомендаций на номинирование моих бывших учеников на Нобелевскую премию. Столыпин принял меня с докладом и сам просветил о том, что делается. Господину Витте мне тоже пришлось засвидетельствовать своё почтение.

Сергей Юльевич в ответ на моё послание сообщил, что ждёт на Рождественский обед. Такое приглашение меня немного удивило, но отказываться не стоило. Продолжая недоумевать, я озадачился покупкой подарков. Приёмных дочерей у министра финансов две. Старшую я так и не видел ни разу. Но вдруг она тоже будет на обеде? Что купить младшей Вере, также не представлял и поинтересовался у Артёма.

– Шуруй в ювелирный, – хохотнул друг. – Девице двадцать лет, а ты размышляешь, какую игрушку или конфеты ей подарить?

– Как двадцать? – не понял я.

– Время летит, – вздохнул Артем и провел рукой по ёжику седых волос у себя на голове.

К выбору подарков неожиданно подключился Серёга.

– Взятка это или нет, но ты презентуй «Неву» Витте в качестве рождественского подарочка. Он по какой-то причине так и не подал заявку на автомобиль. Я все думал, как нам его подмазать, а тут и повод, и ситуация подходящая.

– Зачем нам «подмазывать» Витте? – не догнал я.

– Пригодится, – туманно ответил Сергей.

Женщинам семейства Витте я купил практически одинаковые золотые кулоны. Как потом оказалось, для старшей дочери даже не стоило напрягаться. Софья давно замужем и живёт в Европе. А Веру Сергеевну я смог лицезреть сразу, как перешагнул порог особняка. Из мелкой пигалицы она превратилась в элегантную и эффектную девушку. Мария Ивановна, супруга Витте, по-прежнему была хороша. Приняла меня ласково, мягко попеняла, что я давно их не навещал.

– Мы о ваших делах только из газет и кинематографа узнаем. Хотелось бы из первых рук узнавать, – сообщила супруга Витте. Затем представила остальным гостям, которые буквально забросали меня вопросами.

Гости, узнав, что Сергей Юльевич получил от меня в подарок автомобиль, упросили хозяина дома посмотреть эту новомодную технику. Очередь на «Георгии» была огромная. Немногие аристократы столицы сумели приобрести подобную роскошь. Да и стоили автомобили дорого. «Нева» же серийно не выпускалась. Её собирали наши механики на заводе концерна.

Вообще-то, по качеству и прочим характеристикам этот автомобиль во многом превосходил «Георгиев», а внешне больше напоминал привычные мне джипы. Кто-то из гостей заметил сходство с автомобилями Луи Рено. Ну да, я же ему сам эскизы рисовал. Талантливый француз довольно быстро собрал несколько машин и успел продемонстрировать их в Европе.

В целом, визит к семейству Витте прошёл удачно. С Верой я не только пообщался, но успел немного поспорить и даже пообещал ей написать статью о моем видении развития автомобилестроения. Неожиданно мне понравилось общаться с девушкой. Ещё польстило то, что Вера выписывала и читала журнал «Наука и жизнь». Очень приятная в общении оказалась девица. Артёму я так и сказал.

– Двадцать лет, а она все без жениха. Отчим, конечно, министр, но со стороны матери родственники в России не котируются. А тут ты – «первый парень на селе». Крупнейший землевладелец на юге, обласкан царём, владелец нескольких заводов, миллионер.

– Кто миллионер? – не поверил я.

– Если все, что имеется лично у тебя, перевести в денежный эквивалент, точно миллионер. По всем показателям завидный жених.

– Да не поедет Вера Сергеевна в Екатеринодар, – задумался я над такой постановкой вопроса.

– То есть жениться ты теоретически не против? – усмехнулся Артём.

– Вера сама по себе не самый плохой вариант жены. Отчим, как ты говоришь, у неё министр. Ни о какой влюблённости и речи нет, но если по расчёту…

– Подумай-подумай. Но недолго, – хлопнул Артём меня по плечу. – Я старею, да и ты давно не мальчик. Твоему «второму телу» уже тридцать четыре. Пора заводить семью.

– А что положено дарить девушке в знак внимания? – почти смирился я с его предложением.

Серёге перспективы сближения с министром финансов понравились ещё больше, чем Артёму. Друзья закидали меня советами. Усадили писать статью, которую я обещал девушке. Заодно появится повод для визита.

– Как только позволят приличия, подаришь и Вере автомобиль, – выдал очередной совет Сергей.

– Мне бы самому машину, – вяло возразил я.

– Тебе пока особо разъезжать не рекомендовано. Сиди на заводе. Один цех Путиловского переоснастим для выпуска генераторов. Там работы много. После Нового года впрягайся в дела, – напомнил Артём.

Вечером мы составили список первоочередных задач, которыми займёмся после Рождества. Посещение кинотеатра с Верой Витте стояло одним из первых пунктов. Серёга обещал, что охраной они меня обеспечат. Да и сомневался он, что кто-то станет искать меня в Петербурге. Я же здесь бываю наездами. Все недоброжелатели будут ждать мою персону в Екатеринодаре. Жаль, конечно, что этот Новый год не доведётся отпраздновать с учениками. Но Василий с Сашкой справятся. Они мне прислали телеграмму с поздравлениями. Заверили, что у них все хорошо. Можно только порадоваться тому, как я наладил работу.

Глава 5

Запланированными согласно списку делами мы занялись с первых дней Нового года, но тут случилось то, чего мы ждали и опасались. Пятого января все газеты вышли с новостью о том, что Япония объявила войну России.

– В этой реальности почти ничего не изменилось, – хмуро прокомментировал Серёга заметку в «Петербургских ведомостях». – Несколько дней разницы от предыдущей даты, сценарий все тот же.

– Может, и не совсем тот. Радисты с рациями ещё в сентябре прибыли во Владивосток, – напомнил я.

– Для нас, парни, это маркер. Скоро мы узнаем, что изменила в этом времени наша деятельность. Сумели мы глобально повлиять на историю или все, что нами сделано, лишь бесполезная суета, – заявил Артём.

– Скоро узнаем, – эхом повторил я.

Ситуация на дальнем Востоке сложилась неоднозначная. В прошлом варианте Николай II не желал слушать заверения Витте, Ламсдорфа и военного министра Куропаткина. Как и почему Георгий I повторял ту же ошибку, у нас идей не было. Чего-то не учли историки, описывавшие события и причины начала войны.

К началу двадцатого века Россия имела огромную территорию. Немногим уступала по размерам Великобритании со всеми её колониями. Зачем России та Корея и тот Китай? Свои земли заселять некем. Из-за огромных расстояний дальневосточный регион был экономически слабо развит и управлялся из рук вон плохо.

Предпосылки к войне, безусловно, имели политические корни. Япония жаждала реванша за то, что вынуждена была вернуть Ляодунский полуостров Китаю, захваченный ею в ходе войны 1895 года. Пекин же привлёк на свою сторону Россию правом аренды незамерзающих портов Люйшунь (Порт-Артур) и Дайрен (Дальний). Также Китай разрешил проложить через Маньчжурию железную дорогу, позволяющую спрямить путь от Читы до Владивостока и далее к Порт-Артуру.

Мы, выходцы из другого времени, знали, чем закончится эта война. Пусть развитие флота России и Японии где-то соизмеримо, но японцы имели более выигрышное положение во всём, начиная с поставок и кончая организацией. Самым разумным в этой ситуации было вообще не начинать войну. И тем не менее многие поддержали её начало, в стране началось массовое патриотическое движение. Я сам лично наблюдал, как к зданию Зимнего дворца пришли студенты и распевали «Боже царя храни».

Это событие подстегнуло меня усилить работу на Путиловском заводе. Настроение народных масс меняется быстро. Те, кто распевал гимны, скоро начнут кидать камни и подкладывать бомбы. А там и до «Кровавого воскресенья» недалеко.

Устроить глобальные преобразования сразу не получалось даже при вливании дополнительного денежного потока. Основной проблемой было жильё для рабочих. Всё остальное выглядело не так плохо. У завода имелась приличная для этого времени инфраструктура: своя больница, столовая, библиотека, парк и даже театр. К примеру, у концерна «Русь» в Петербурге библиотеки не имелось.

Я проинспектировал все эти объекты. Замечаний было много. Особенно по больнице и уровню её обеспечения. Театр и прочие места для развлечений тоже не впечатлили. По-хорошему нужно разобрать эти деревянные строения и возвести на их месте кирпичные. Опять же эта работа не для зимы.

С конца девятнадцатого века завод был ориентирован на постройку паровозов. Правительство заказывало по восемь паровозов в месяц. Кроме того, были частные заказы. Пролистав документы за девяностые годы, я впечатлился. Путиловский завод выпустил шестьсот семьдесят три паровоза! А с начала двадцатого века эти цифры ещё больше возросли.

Производительность завода до начала кризиса была колоссальной. В месяц выпускалось по двадцать-двадцать пять паровозов. Имелись и мастерские, где под заказ делали запасные части. Цеха и мастерские потрясли меня ещё в первый визит. Умели предки строить с размахом! Для своего времени Путиловский завод был одним из самых передовых. Цеха неплохо освещались за счёт обилия окон и ламп. Мощные кран-балки позволяли двигать массивные детали.

Уму непостижимо, как такую громаду смог покачнуть кризис? Управляющий, что суетился рядом со мной, просветил, что проблемы на заводе начались из-за конкуренции. В Коломне, в Сормово и на юге России недорогое сырье, там постройка паровозов обходится дешевле.

Да и штат завода был огромный. В паровозомеханической мастерской мне пояснили, что у них работает почти тысяча человек, в паровозосборочной – чуть больше трёхсот. Эти умельцы за двенадцать часов умудрялись из деталей и механизмов собрать паровоз, готовый к пробной поездке! А теперь Артём предлагает столь высококвалифицированный персонал переориентировать на штамповку и сборку цистерн. С другой стороны, я поднял зарплаты и сократил рабочую смену. Недовольных не должно быть.

Отметил я и то, что большинство оборудования далеко не новое. Разве что гидравлическая клёпка сконструирована на самом заводе всего три года назад. По заверениям управляющего, точность работ сборки котлов благодаря этим приборам наивысшая. Я посмотрел, послушал, как гремит это устройство для клепания, и решил, что нужно обеспечить рабочих хоть какими-то наушниками. Сами работяги на меня посматривали с недоверием. Кто-то злорадно ухмыльнулся вслед, когда я вляпался рукавом своего шикарного пальто в мазут. Действительно, нужно было выбрать что попроще из одежды. С другой стороны, я представляю руководство завода. Мне положено иметь достойный прикид.

Помощники, присланные Артёмом для наладки выпуска генераторов, мало что смогли сделать. Налицо был явный саботаж со стороны заводоуправления. Мастерскую парням выделили самую захудалую и дали всего десять рабочих. О каких генераторах переменного тока могла идти речь, если станки не начали монтировать! Парни на данный момент занимались тем, что расчищали участок и проводили дополнительное освещение. Пообещал им свою помощь и поддержку, как только закончу изучать завод.

Знакомство с главным конструктором Путиловского завода я оставил напоследок. Во-первых, меня несильно волновали те самые паровозы. Передо мной другие цели и задачи. И во-вторых, не знал, как сообщить ему новость о том, что ожидаются некоторые преобразования. Выпускать паровозы себе в убыток – глупая затея. Снизить их себестоимость можно за счёт того, что концерн «Русь» начнёт поставлять сырьё. Здесь в тему будет то, что у нас свой уголь. С другой стороны, производством листового железа или чугуна мы не занимались. То есть придётся ориентироваться на прежних поставщиков Путиловского завода.

Ещё одной причиной, по которой я затягивал знакомство с конструктором, было моё желание детально ознакомиться с выпускаемой заводом продукцией и с перспективами на будущее. Артём мне соответствующую папочку подсунул. В ней были собраны материалы по паровозам начала двадцатого века. Естественно, что с такими распечатками я не мог идти к конструктору. Пришлось самому всё перечерчивать и перерисовывать.

Больше всего мне понравился паровоз постройки 1931 года. Могучий локомотив назывался «Феликс Дзержинский», его и взял за образец. Весила эта махина больше ста тридцати тонн. При этом разгонялся до восьмидесяти пяти километров в час. Это был первый в мире локомотив на семи осях. К примеру, сейчас Путиловский выпускает паровозы в основном на четырёх осях. Безусловно, выбранный мной паровоз был грузовым, а не пассажирским. В преддверии Первой мировой войны предпочтительнее строить мощные локомотивы для доставки грузов.

С Гололобовым Михаилом Владимировичем я встретился в конце февраля. Главный конструктор завода уже был в курсе тех заказов, что предоставил концерн «Русь». Меня он заочно посчитал выскочкой и богачом, удачно прикупившим большинство акций завода. В том, что я не разбираюсь в паровозах, никто не скрывал.

– Михаил Владимирович, государственных заказов в ближайшие полгода не предвидится, – первым делом сообщил я Гололобову. – Россия воюет, наши паровозы слишком дорогие.

– Война закончится, а вы к тому времени потеряете умелых рабочих и мастеров, – парировал конструктор. – Сколько вам нужно тех цистерн на колёсах? Полсотни? Для нашего завода это работа на месяц!

– Согласен, – не стал я возражать, – но и гнать на поток паровозы, схожие с теми, что выпускают конкуренты дешевле, не совсем разумно.

Дальше я достал чертежи. Государь обещал поторопить военное ведомство с принятием на вооружение полевых кухонь. Для их массового производства на Путиловском заводе были идеальные условия. Неожиданно Михаила Владимировича такая небольшая (по сравнению с паровозами) техника заинтересовала. К тому же я сообщил, что имеются два опытных образца, а технология отработана.

И только закончили обсуждение полевых кухонь, как я достал вторую папку, где у меня был изображён во всех проекциях локомотив. Вот тут Гололобов надолго выпал из реальности.

– Позвольте, Николай Иванович, кто же конструктор? – обрёл он речь минут через сорок.

Вздохнув, признал своё авторство.

– Как, по вашему мнению? – поинтересовался я.

– Вы не прикидывали вес конструкции?

– Считал, – не стал я отпираться и озвучил цифры.

– Семь осей потянут до двадцати вагонов, может, меньше, – начал что-то черкать на листке конструктор, – но вес запредельный. Никак нельзя. Рельсы не выдержат, к тому же на поворотах паровоз может сойти с рельс.

– Вы так думаете? – усомнился я, поскольку точно знал, что такой локомотив успешно перегонял грузы.

Далее мы затеяли спор по поводу двигателей. Используемые Гололобовым четырёхцилиндровые паровые машины я категорически отмёл. Мало того, что они сложные сами по себе, так ещё и недостаточно мощные. И словно фокусник, достающий кролика из шляпы, я выудил третью папку с чертежами трёхцилиндровых машин для более мощного котла.

– Это будет недёшево, – оценил с ходу Михаил Владимирович. – И мне нужна лаборатория для проведения экспериментов.

– Извольте, подайте требования к лаборатории, – моментально принял я условия конструктора, чем сильно удивил его.

Поскольку «умом и сердцем» Михаила Владимировича я завладел, то мы продолжили разговор всё о тех же цистернах на колёсах. В очередной раз я ошарашил конструктора, предложив необычное решение. Спасибо Артёму, что сумел подготовить столько материала. Пока мы с близнецами путешествовали, друг собрал обширную справку по той теме, что требовалась.

На данный момент железнодорожные цистерны, образно говоря, не похожи на самих себя. Конструкция инженера Брандта в большей степени напоминает вагон-платформу, под брюхом которого расположена ёмкость для слива жидкости. Эти вагончики двухосные, коротенькие, с небольшой грузоподъёмностью.

В моем чертеже был отображена «классическая» цистерна, котёл которой имел не квадратную, а скруглённую форму. Четырёхосная платформа позволяла увеличить грузоподъёмность до тысячи пудов. Неимоверная величина для этого времени. Примерно так мне и сказал Михаил Владимирович. Я же высказал пожелание сформировать на базе Путиловского завода грузовой состав вместе с новым локомотивом. Паровоз без лабораторных испытаний мне не пообещали, но со всем остальным конструктор согласился.

– Документацию подготовлю дней через десять, – заверил он. – По поводу листового металла и прочих материалов вопрос не ко мне.

– Я знаю, к кому обратиться.

Вечером у Сергея дома я высказал друзьям всё, что думаю о нашей затее.

– Артём, объясни, зачем нам паровозы? Это такой головняк! Никто из нас в этом деле не сечёт. Я назвал конструктору вес, и он сразу усомнился, что рельсы выдержат такой локомотив.

– А что с моим заказом на цистерны?

– Будут, и быстро. Для Путиловского завода это раз плюнуть, ерунда, – пообещал я, – но прибыли от завода в ближайший год не ждите. Мало того, всю толпу рабочих придётся содержать из собственного кармана.

– Попробуем заинтересовать с размещением госзаказов Георгия I, – выдал Серёга идею.

– Это как же? – иронически поинтересовался я.

– Подготовь ему чертежи бронепоезда, он должен оценить.

– И продемонстрировать иностранным шпионам толковую идею?

– К твоему сведению, аналоги уже несколько лет как существуют, – возразил Артём. – В англо-бурской войне такие поезда использовались англичанами против партизан. Ты лучше поделись, что там у тебя с Верой Витте?

– Был один раз в гостях, обсудили статью для журнала, – отчитался я.

– И что дальше? Где пение серенад под балконом, цветочки и прочая бабская лабуда? – допытывался друг.

– Пусть она радио слушает, – огрызнулся я.

– Передумал жениться? – картинно всплеснул руками Сергей.

– Колись, чем девушка тебе не угодила? – насел на меня Артём.

– Парни, да не знаю я. Мне кажется, что жениться ни на ком не смогу. Формально мне Вера подходит по всем показателям. Тесть министр, семья обеспеченная, связи в Европе. Но менталитет у них соответствующий времени.

– Она снова с тобой только на французском чирикала? – хохотнул Артём.

– Если бы только это. К двадцатилетней девушке очень хваткая тёща прилагается. Графиня мне такой допрос устроила, что мама не горюй! Потребовала отчёт о моих действиях за прошедшие полгода.

– То, что мадам Витте крутит супругом, я тоже замечал, – согласился Серёга. – Думаешь, полезет в наши дела?

– Она уже влезла. В киноиндустрию так точно, – напомнил я. – Не уверен, что хочу жениться на Вере. Ещё одна наша встреча может стать фатальной, и я официально приобрету статус жениха. Потому и ограничил посещения.

– Нужен нам тот министр? – поддержал меня Артём. – Не… Мне душевное состояние друга важнее.

– Тогда его нужно отправлять подальше от Петербурга, – предложил Сергей. – На днях начнётся показательный процесс над староверами и конкретно над господином Бурылиным. Староверы попритихнут. В идеале тебе бы провести месячишко в Москве, а там уже и домой можно.

– А как быть с Путиловским?

– Пару недель тебе на решение всех дел. Основное ты сделал, в ситуацию вник. Мы теперь в курсе, что и как. Со строителями решим, но это когда потеплеет. Цеха работой ты на три-четыре месяца обеспечил, – перечислил Артём. – Выделим контролёра из наших. А руководить будешь дистанционно. Пусть тебе пишут письма.

– У нас ещё нет договора по полевым кухням, – напомнил я.

– Бумаги на подходе. Деньги тоже. Процесс попробуем ускорить. Должен же военный министр на автомобиле ездить? А то как-то несолидно для его ведомства колясками на конной тяге пользоваться.

В отведённые мне две недели я фактически поселился на заводе. Пусть здесь и был налажен процесс, но дел хватало. Проще всего было обеспечить показ фильмов в имеющемся театре. Хотя какой там театр! Большой сарай с претензией на помпезность и пыльным занавесом на куцей сцене. Ничего, я им обязательно настоящий Дом культуры забабахаю. Главное, чтобы те соучредители, которые имеют двадцать процентов акций, вой не подняли. Прибыль завода будет вся идти на его переоснащение и улучшение жизни рабочих. Мне удалось у Артёма отобрать груз, что прислал Искандер. Трёх тысяч джинсовых комбинезонов на всех рабочих не хватило, конечно. Позже ещё довезём.

Друг несильно возмущался тому, что я забрал комбинезоны. Даже предложил нанести на спину белой краской текст «Путиловский». С одной стороны, реклама того, как мы заботимся о людях, а с другой – так просто не продадут, если кто-то решит заработать. Мастера в цехах переписали тех, кто получил обновку. Пусть попробуют «потерять»! Насчёт штрафов я был против, но на заметку таких работяг возьмём.

Столовую я тоже проверил. Кухня меня опечалила. Привёз им пять керосинок, но с теми печками, что имелись, нужно что-то решать. Управляющий только разводил руками, типа дотаций на столовую не поступало. Никто из заводоуправления такой дурью, как снятие пробы обеда, не маялся. Это я решил откушать. Условно съедобным посчитал только хлеб. Зато шокировал своим поступком всех, от мастеров до рабочих. Стучал кулаком по столу, грозился. Обещал заводоуправление в полном составе посадить в подвал и месяц кормить тем, что едят рабочие ежедневно.

И как мне уезжать куда-то? Разворуют стопроцентно всё, что выделю на обустройство. Продукты уже пытались тащить. Именно пытались. Я лично стоял на проходной при поддержке охранников концерна «Русь».

Тёток с баулами, полными мяса и яиц, отловили без вопросов. Всю ночь потом не спали, проводили ревизию. Полицейских вызвали уже утром. Сам я выступил с речью перед теми, кто пришёл на следующий день в столовую. Рассказал, что купленные для них продукты разворовывались. Действительно, кто поверит, что мышами было съедено пять мешков муки, а десять мешков картофеля сгнили? И так практически по каждому пункту. Причём поварихи были низшим звеном в цепочке воров.

Управляющий делал «честное лицо», заверяя, что не был в курсе. На первый раз предупредил. Думаю, он понял и поспешил отвлечь от дальнейшей инспекции столовой, задав мне вопрос, что делать с восемьюдесятью рабочими медницкой мастерской. Они работали с медью и обеспечивали паровозы трубами. Подобного рода изделия не понадобятся для цистерн.

Вообще-то, трубы были очень востребованы. Едва Артём услышал о моей проблеме, как сам примчался на следующий день с техническим заданием. Он же посоветовал перенаправить работу баковой мастерской. Пусть временно занимаются платформами. С приостановкой выпуска паровозов тендерные баки не нужны.

Признаться честно, я раньше не то что не знал, даже не слышал о тендерных баках. Оказалось, они располагаются непосредственно за паровозом. Это такая хреновина на колёсах, которая везёт уголь, дрова и воду для паровоза. И между прочим, патента на подачу воды из тендерного бака на ходу пока нет. Перспективная идея, чертежи должны быть в наших загашниках.

В общем, на заводе одно моё действие цеплялось за другое. Оставить Путиловский не представлялось возможным.

– Пиши письмо Вере Витте, что убыл по делам, а сам оставайся в Петербурге, – посоветовал Сергей. – Постарайся только не показываться на глаза тем, кто тебя знает.

Это было устроить проще всего. На заводе я теперь дневал и ночевал. В доме администрации для меня в одной комнате срочно сделали косметический ремонт, так что я даже не покидал территорию. Написал Василию, чтобы зарезервировал для меня парочку выпускников из числа тех, кто хорошо чертит и любит механику. Возьму их на Путиловский. Лет через пять из ребят получатся отличные специалисты.

Ещё попросил прислать продукцию нашего консервного завода, ну и собак для комплекта. Зарян хвастался, что у него ожидается хороший приплод ротвейлеров. Отличные сторожа. Как раз то, что нужно на заводе.

Глава 6

Серёга прислал на завод кинооператора с помощником. Этих парней я видел впервые, но доверял Чернову, который всегда готовил достойную смену. Оператор быстро оценил объем работы и сориентировал меня. Нужен фильм о моих преобразованиях на заводе. Потому сейчас снимаем самую грязь и грустные лица рабочих. Продолжим съёмки примерно через год, когда будут видны изменения.

Михаила Владимировича я попросил тоже запечатлеть. Талантливый конструктор, к тому же очень увлекающийся человек. Правда, начальники цехов его не особо любят. Кому охота устраивать преобразования и собирать что-то новое, когда налажен выпуск старых образцов?

Больше всего меня удивляло то, как неожиданно я сам оказался вовлечён в производство локомотивов и железнодорожных цистерн. Главное, потом красивый отчёт по собственному предприятию написать. Пусть я и глава комиссии, проверяющей уровень жизни рабочих, но это не даёт мне льгот. Менять сложившуюся у промышленников систему ох как непросто! К тому же своих проблем хватает. Деньги из военного ведомства не поступили, а зарплату платить нужно.

Ни о какой прибыли в личный карман я и не думал. Ожидаемо, в середине марта акции завода ещё больше упали. Те акционеры, которые надеялись на что-то, продавали свою долю. Артём тут же шустро их приобрёл. Теперь мы стали единственными владельцами завода и надеялись, что потянем эту ношу. До государя наконец дошли чертежи с рисунками и пояснительной запиской о бронепоездах. Меня вызывали на обсуждение этого проекта куда-то к генералам.

– Цену ставь побольше, не стесняйся, – советовал Артём. – Они в любом случае урежут.

Перед выступлением я сильно волновался. Как ни крути, но для многих я обычный землевладелец из купцов, который что-то там начал изобретать и вышел «в люди». Дворянство мне присвоено за лекарства. То, что я стал совладельцем Путиловского завода, не добавляло особых плюсов. И вдруг от моего лица поданы документы на высочайшее имя о постройке в России бронированного поезда военного назначения.

Презентацию перед военными чиновниками, министром финансов и Георгием I пришлось делать по всей форме, с плакатами и крупными изображениями.

За основу мной был взят грузовой четырёхосный паровоз, производство которого налажено на Путиловском. Из новшеств – только более мощный двигатель и четырёхосный тендер с подачей воды на ходу. Я попутно сообщил, что оформляется патент на это изобретение. Самым слабым звеном в моём выступлении было обоснование толщины брони. Предлагал я, исходя из аналогов, скаченных в интернете, – десять или двадцать миллиметров. И сразу же был атакован вопросами со стороны генералов. Откуда, мол, такие цифры, проводились ли испытания, как эта броня задержит снаряд, пулю и так далее, что могло заинтересовать военных.

В ответ я только развёл руками, сообщив, что никаких испытаний пока не проводилось. Ружейной пулей эту броню точно не пробить. Всё же остальное ориентировано на вес локомотива. Без брони его масса примерно семьсот тонн. Наращивать толщину защиты не стоит, поскольку паровоз не потянет свой вес и вес платформ. Я предлагал две бронированные платформы.

Снова вояки затеяли спор, отчего у меня изображено по две артиллерийские башни на каждой бронеплатформе? Закидали вопросами по поводу вооружения. Отвечал строго по справочному материалу из двадцать первого века: артиллерийское вооружение может быть различное, как вариант – орудия 76 мм. Готов рассмотреть предложения господ генералов.

Замечания в основном были по поводу того, что пять пулемётов Максима (и патронов к нему) на одну платформу много и дорого. Повезло, что тут вставил своё слово государь, напомнив, что такой бронепоезд сам по себе «дорогая игрушка». И уж если его выпускать, то с самым передовым вооружением. Кстати, меня это вооружение волновало в последнюю очередь. Повторил про общую массу, которая прямо пропорционально зависит от калибра оружия.

Затем генералы озаботились, не опрокинется ли вся эта конструкция при стрельбе? Хотелось ответить, что у других не опрокидывалось (англичане и французы уже успешно использовали бронепоезда), но я сдержался и начал сыпать цифрами. Масса и расположение на ровной поверхности рельс придадут устойчивость бронепоезду. Хотя нужно проверить на практике, как правильно синхронизировать работу орудий. Помимо двух платформ с вооружением, к бронепоезду прикрепляется база со штабным вагоном, кухней, вагон для боеприпасов и вагон-мастерская. В военное время эти вспомогательные вагоны остаются в тылу.

– Представить образец до конца весны. В случае успешного испытания на полигоне, военное ведомство разместит заказ на пять подобных бронепоездов, – подвёл итог совещания Георгий I.

Про цену он ничего не сказал. Я предположил, что по этому поводу мне придётся ещё пободаться. Средняя цена паровоза Путиловского завода около пятидесяти тысяч рублей. Бронепоезд, без учёта вооружения, я оценил в полтора миллиона, ожидая получить хотя бы треть.

Поскольку на совещании присутствовал министр финансов Витте, скрываться от его семейства смысла не было. Пришлось пообещать, что в ближайшее воскресенье зайду на обед.

От былой радушной атмосферы в доме Сергея Юльевича ничего не осталось. Вера была со мной холодна. Мария Ивановна также высказывала претензии, что я мог бы отложить все свои дела для того, чтобы задержаться в Петербурге.

– Никак невозможно, – вежливо оправдывался я. – У меня, кроме земель и консервных заводов на юге, фармакологические цеха в Москве. Я занимаюсь научными изысканиями, выпускаю журнал «Наука и жизнь», теперь получил Путиловский завод. Да и на съезде промышленников меня избрали главой комиссии. Личного времени совсем не остаётся.

– Акции Путиловского завода вы, Николай Иванович, вовремя приобрели, – покачал головой Витте.

Дамы изобразили на лицах брезгливость и воздержались от комментариев.

– Вы занялись постройкой чего-то для рабочих, а сами не имеете дома в столице, – снова продолжила перечислять мои прегрешения графиня. – Вам определённо требуется женская рука, чтобы направляла.

Еле сдержался, чтобы не нахамить. В обтекаемых формах заверил, что меня всё устраивает.

– Вы же миллионщик, – возмущалась Мария Ивановна. – Могли бы приобрести достойное имущество…

– …вместо этого я сознательно уменьшаю для себя прибыль и увеличиваю зарплату рабочим, – продолжил я за неё фразу.

– Право, Николя, зачем это всё? – недоумевала Вера.

Такая вот ирония судьбы. Витте, который стал косвенным виновником «Кровавого воскресенья» в прошлой реальности, сейчас вторил своим женщинам, считая все заботы о благосостоянии быдла напрасными. Только я знал, что именно забастовка путиловцев приведёт в итоге к тем кровавым событиям.

В качестве примера для семьи Витте смог привести только Германию. Там по-прежнему вспыхивают восстания. Войска только успевают справляться с одним очагом, как возникает новый. Франция забурлила, итальянцы зашевелились. События в Европе мы обсуждали до вечера, пока я не посчитал, что могу уже удалиться.

Теперь точно не получится уехать из Петербурга. Заказ для военного ведомства нужно срочно выполнять. Кроме того, начались строительные работы при заводе. Разбирали старые деревянные здания, вывозили мусор, доставляли кирпич и прочие стройматериалы.

Всех рабочих жильём я не обеспечу. Хорошо, если семей пятьсот. Больницу хотелось бы увеличить. Старое здание оставили, но к нему делали большой пристрой. Медикаменты я получал от своих фармакологов. Всё, кроме изониазида. За ним был особый контроль. Деевы писали, что имеют уже роту охраны и штат жандармов. К лету запустят новый корпус, где будут лечить больных пенициллином. Конечно, в письме они не стали писать подробностей, но мне хватило и намёков.

Устроить стационар для сифилитиков в одном месте – разумное решение. Представляю, что там начнётся! Лекарство решено не патентовать никоим образом. Предположу, что Москву вскоре заполонят шпионы. Про очереди на излечение я вообще молчу. Простому люду в эту больницу будет не пробиться. В России хватает больных срамной болезнью и среди дворян. А там иностранцы нагрянут лечиться. Не… в Москву точно не хочу ехать, лучше по переписке узнаю новости. Жаль, что эти медикаменты не достанутся и раненым во время боевых действий. Массового выпуска пенициллина мы не достигнем ещё несколько лет.

– В ходе войны происходят некоторые изменения, – поделился Артём в начале апреля своими заключениями.

Он сравнил происходящие события с нашими записями. Один из чётких маркеров – броненосец «Петропавловск» не подорвался на мине. Флагман Первой Тихоокеанской эскадры по-прежнему на внешнем рейде Порт-Артура. Артём напомнил, что на этом судне сейчас находится великий русский художник-баталист Верещагин. Похоже, что Василий Васильевич ещё поживёт.

Газеты по поводу событий на Дальнем Востоке писали скупо, давая порой противоречивую информацию, предпочитая печатать какие-то лубочные карикатуры. Что там происходило на самом деле, узнают разве что наши потомки. И несмотря на такую урезанную информацию, газеты мы прочитывали от корки до корки.

– Бли-и-ин… – воскликнул Сергей, перевернув страницу газеты. – «Американская компания Кинг Жиллетта предлагает свою запатентованную продукцию российским покупателям». Как это мы пропустили бритвенные станки?!

– За всем не уследить, – философски заметил Артём. – Кажется, он там патентовал только способ заточки и закалки. У нас есть что противопоставить. Если хочешь, займись выпуском безопасных бритв.

– Только этого мне не хватало, – отмахнулся Сергей. – Пишут, что пользуется успехом пьеса Чехова «Вишнёвый сад», поставленная в Московском художественном театре, – продолжил он чтение газеты.

– Чувствую странную ностальгию, – откинулся в кресле Артём. – В школе изучал это произведение, а здесь оно только написано, жив автор, и вообще…

– Самое интересное, что Чехов теперь не умрёт от туберкулёза, – вспомнил я одно из писем Деевых. – Антон Павлович прошёл курс лечения и приглашен в штат докторов Особой больницы.

– Таких людей спасать не жалко. И немного коробит от ожидаемой толпы сифилитиков, что скоро нагрянет в Москву за лечением, – перебил меня Сергей.

– Успокаивай себя тем, что таким образом приостановим распространение заразы, – хмыкнул я.

– Вера писала, что объёмы пенициллина мизерные, – отметил Артём. – Напомнила о никеле. Что там у нас?

Просмотрев все данные по залеганию никеля, Вера Степановна рекомендовала Серовский никелевый карьер на Урале. Глубина залегания руд везде приличная. Был вариант с месторождением в Карелии. Там тоже пришлось бы до трёхсот метров «копать». По какой-то причине она выбрала Урал.

Самим заниматься никелем возможности не было. У нас революции на носу. Какие там геологические экспедиции! Кроме того, пули с мельхиоровой оболочкой примут на вооружение только через четыре года. В России своего никеля для производства мельхиора пока нет, и наша задача сильно усложняется: требуется не только доказать износ оружейных стволов из-за свинца патронов, но и убедить в существовании месторождения в указанном месте.

На эту тему я вёл переписку с Менделеевым. Якобы у меня были записи геолога-энтузиаста. Предположительно в том месте на Урале медно-никелевые руды. Если не никелем, то медью власти должны заинтересоваться. А теперь попробуйте организовать туда экспедицию. Стараниям Менделеева это могло воплотиться, но не быстро. С нашей стороны, как спонсоров, предоставление вездеходов с водителями, солярка и купленный у англичан экскаватор. К моему большому удивлению, государь нужный документик подписал, а от всего остального открестился. Типа проявили инициативу, суетитесь сами.

Единственное согласовали, что в случае успеха четверть акций достанется нам. Витте в этот проект тоже влез, стребовав себе десять процентов. В условиях кризиса продажа акций сомнительного предприятия шла с трудом. Так что, похоже, в этом году мы экспедицию не соберём.

Снова вернулись к моим паровозам. Умудрился же я навесить на себя хомут! Единственным моим желанием было улучшить жизнь рабочих, а получилось, что я чуть не главный специалист по локомотивам и прочей железнодорожной атрибутике.

– Может, нам и вагоны начать выпускать? – загорелся идеей Артём.

– У-у-у… – взвыл я. – Пощадите!

С друзьями мы только посмеялись на эту тему, а буквально через три дня меня вызвали в военное министерство. Вояк этого времени я несильно любил. А когда мне через слово напоминают, что я из купцов выбился благодаря милости государя, совсем симпатии к ним не испытывал.

Они предоставили список вооружения, которое установят на бронепоезде. Заставили написать несколько расписок о том, что не буду разглашать военную тайну и так далее. Денежный вопрос тоже согласовали. Я дрался за каждый рубль аки зверь! Убеждал, что это не просто бронированный локомотив, а целый комплекс новейшей техники. И сметы у меня не с потолка взяты, а просчитан каждый винтик.

У нас же предусмотрено электричество для платформ и вспомогательных вагонов. Летом в этой «железке» будет неимоверно жарко. Я, конечно, понимаю, что русские солдаты самые-самые, но и они будут падать в обморок от запредельной жары. Потому установим вентиляторы. Для зимней же кампании понадобится обогрев.

Итогом дискуссии стала сумма в шестьсот восемьдесят рублей за один бронепоезд. Так себе цена. По документам, что я просмотрел на заводе, с каждого паровоза Путиловский имел прибыли около двадцати пяти-тридцати процентов. Кстати, ровно на эту цифру были дешевле паровозы того же Сормовского завода.

В результате нехитрых вычислений выяснил, что прибыли с одного бронепоезда получится не больше двухсот тысяч. Только заказано вместе с экспериментальным образцом шесть единиц, а это уже внушительная сумма. И главное, не пришлось никому взятку давать, чтобы пропихнуть заказ. Вот что значит вовремя создать хорошую репутацию!

Георгий I обожает смотреть о себе любимом документальные фильмы. Мы эти ленты, где наш император «первый в мире», по всей Европе рассылаем. Такая своеобразная пропаганда России и её царя: государь на авто имени себя, государь в больнице, где применяют уникальные лекарства (ни одна страна не сумела повторить), государь примеряет золотые наручные часы и какое совпадение – тоже «Георгии»! Чернов каждый месяц в обязательном порядке снимает новый фильм с участием царской семьи. Мария Фёдоровна, матушка императора, это начинание также поддерживает.

Сам Афанасий Петрович уже не бегает с камерой. Он с супругой хоть и перебрался в Петербург, в основном обучает подростков. Совсем старичок стал. Реанимационный набор, принесённый из двадцать первого века, Сергей на Чернове три раза испытывал. Запретил категорично что-то самому делать и уж тем более волноваться об испорченных кадрах. И без него есть кому беспокоиться.

Мы сейчас больше переживаем за тех операторов, что отправили с началом войны на Дальний Восток. В пути группа была почти два месяца. И это притом, что они имели документы, подписанные лично военным министром. И лишь десятого марта операторы телеграфировали о том, что добрались в Порт-Артур. Я бы совсем никого не отправлял в район боевых действий, но против прямого приказа Его Императорского Величества не пойдёшь.

Зато в других вопросах концерну «Русь» оказывалась всесторонняя поддержка. Только благодаря ей нас до сих пор не «сожрали». Завистников хватает. Хорошо, что мало кто в курсе наших долей в производстве лекарств в Москве. Витте как-то поделился, что слухов во дворце бродит много. Чудо-препарат обрастает невероятными сплетнями. Те крохи, что передают лейб-лекарю, расходятся внутри императорской семьи. Хотя мы рекомендовали не демонстрировать всех свойств антибиотика.

Деевы даже название поменяли. Теперь это лекарство называется «Антисиф». Про то, что им можно вылечить воспаление лёгких и так далее, решили не извещать широкую публику. Думаю, мне удалось относительно легко получить заказ на бронепоезда по той причине, что государю предоставили предполагаемые доходы от клиники. Принимать эта больница первые несколько лет будет только обеспеченных людей. На руки лекарство никому выдаваться не будет. Это означает, что больные должны будут оплатить как минимум месяц своего проживания в больнице и потом прийти на повторный краткий курс профилактики.

Новый лечебный корпус рассчитан всего на тридцать пациентов. Даже за вычетом расходов на содержание роты охраны, обеспечение элитных больных соответствующей кухней, жалование врачей и обеспечение лаборатории прибыль получится запредельная. Первый же месяц работы клиники окупит Георгию I затраты на бронепоезда.

Кстати, у меня всего пять процентов акций, которые передала Вера Степановна. Деевы тоже имеют всего по пять процентов каждый. Витте, к глубокому его огорчению, не сумел урвать для себя «кусок пирога». И это случилось до того, как были проведены клинические испытания препарата.

Не зря я, по мнению графини Витте, достойный жених. Пока мне удаётся искусственно лавировать, но идей, как избежать женитьбы, нет.

Глава 7

Испытания первого бронепоезда ещё велись, а я дал отмашку закладывать следующие пять. Военные довольно консервативны и медленно раскачиваются на любые новшества, но не во время войны. Георгий I поторапливал. Он хотел до зимы переправить бронепоезда на Дальний Восток.

Новости оттуда шли неутешительные. Уже состоялся бой на реке Ялу. Японцы высадились на Ляодунском полуострове и прервали железнодорожное сообщение между Порт-Артуром и Маньчжурией.

– Эх! Сейчас бы там наши бронепоезда пригодились, – сожалел Артём об упущенных возможностях.

– Кто уверял, что Георгий I не начнёт воевать? – припомнил я ему.

– Так не должен был! – с азартом возобновил друг старый наш спор.

– К Первой мировой войне готовимся со всей серьёзностью, – напомнил я.

В «гонку вооружений» мы влезать, конечно, не станем. Хотя чертёжики автоматов я подкинул Искандеру. Насколько опальный князь сможет осуществить их реализацию, вопрос непростой. С уверенностью могу сказать, что бездымный порох этот авантюрист уже производит. С его предпринимательской жилкой изыщет возможность выпуска оружия, оставшись в тени. Мы бы тоже прикупили автоматы для личных нужд. Да и патронов к ним, покрытые мельхиором, вконец размечтался я.

Негласно, нигде не афишируя, я поддерживал Искандера. Его поверенный даже получил секретную посылочку с антибиотиком. Посыльного пришлось долго запугивать, убеждать, какой этот товар ценный. Получилось так, что Искандеру было вначале доставлено лекарство, а во вторую очередь письмо с описанием свойств. Это на всякий случай, чтобы у поверенного не возникло соблазна его присвоить. Многие за этот медикамент маму родную продадут и убьют, чтобы самому выжить. Думаю, опальный князь мой подарок оценит, когда узнает, какие люди получат доступ к лечению в Москве.

Пока же из Ташкента стабильно шли поставки одежды для рабочих и учеников школ, кеды и галоши. Нужно будет ему продать с десяток цистерн под нефть или керосин. Наши цистерны уже разъехались по стране: часть в Баку, часть в Майкоп и совсем немного в Крымскую. Как и планировала Вера Степановна, в Крымской осталось небольшое производство керосина.

Нефтеперерабатывающий завод под Петербургом на полную мощность пока не запустили. Артём разрывался. По идее, ему нужно следить за заводом, но и про восстание в Баку забывать не стоит. Что-то он сумел сделать, но насколько это повлияет на мышление народных масс, оставалось лишь гадать. Смешно сказать, но консервный завод в Баку вообще не давал прибыли. Артём пока махнул рукой на это дело. Главное, чтобы нефть поставлялась и рабочие не бузили. К середине лета ему в любом случае придётся навестить наши владения.

Вообще-то Сергей старался Артёма не посылать с поручениями. Друг сильно сдал в последнее время. Пусть «пламени во взоре» не убавилось, только возраст давал о себе знать. Больше всех путешествовал по стране Сергей. Даже не представляю, как бы мы это потянули, если бы не наличие толковых помощников из числа бывших моих учеников. Не все такие гениальные, как Деевы или Румянцевы, но они на порядок превосходили тех управленцев, с кем мне доводилось общаться.

В первых числах июня Василий, как и обещал, направил мне для Путиловского завода двух толковых пареньков. Семёну и Игнату было по шестнадцать лет. Этакие едва оперившиеся птенцы. Не все наши выпускники попадают в столицу, а этим повезло не только попасть в Петербург, но и под моё начало. Обо мне такие легенды в школе ходят, что парни готовы ловить каждое слово и кидаться выполнять любое распоряжение.

Пришлось соответствовать этому образу. Не буду же я рассказывать мальчишкам, что на заводе и без меня хорошо налаженный процесс. Есть мастера, знающие своё дело, квалифицированные рабочие, начальники цехов, конструктор и его подручные. Я ведь в тех бронепоездах разбираюсь слабо. Толку-то что предоставил общий чертёж и рисунки? Доводить до ума узлы, деталировку пришлось конструкторскому бюро.

Честно говоря, собирали бронеплатформы практически без чертежей и доводили до ума, когда военные доставили орудия. Они нагнали на завод солдат и зачем-то конных казаков. Задолбался я тогда «воевать» с конными. Мне нужно подвозить стройматериалы для расширения мастерских, а казаки не пропускают подводы. Пришлось лично сопровождать каждую. Если бы не генераторы, которые ждал Артём, я бы плюнул на мастерские и занялся непосредственно строительством общежитий. Хотя у меня и в столовой большие преобразования. Сейчас зал вмещает двести человек одновременно. Согласитесь, что для нескольких тысяч рабочих завода этого мало. Достраивать к этому корпусу помещения смысла не было. Проще новую столовую устроить. И не деревянную, а кирпичную.

Удачно, что у Сергея ничего на данный момент в Петербурге не строилось. Те строители, что заканчивали нефтеперерабатывающий завод, монтировали специализированное оборудование. Так что восемь строительных бригад я забрал себе. Денег это всё вытянуло много. А я ещё не ленился выступать то в одном цеху, то в другом, рассказывая, какие их ждут преобразования. По воскресеньям показывали фильмы соответствующей тематики.

Особым успехом пользовались киноленты про хутора на Кубани. Оказывается, есть в России места, где крестьяне живут в достатке и имеют достойное жильё. После сокращения рабочих часов и повышения зарплаты мне верили во всём. Про «рай на земле» в том числе. Я же не забывал упомянуть, что на Всероссийском съезде промышленников выдвинут главой комиссии, контролирующей уровень жизни рабочих. Мол, ежели какие вопросы, то пожалуйте ко мне. С вопросами подходили, по средам у меня был приёмный день. Кроме того, на центральной проходной стоял особый почтовый ящик, куда рабочие могли бросить письмо-вопрос.

В основном спрашивали об устройстве детей в школы, о рабочих местах для женщин, и необязательно на Путиловском заводе. У концерна в столице несколько предприятий. К сожалению, я отделывался только обещаниями. Невозможно сразу всё построить. Кирпич завозился в огромных количествах. Пользуясь тем, что белые ночи, строители работали в три смены. Бригады, кстати, мне достались Серёгой воспитанные. С дисциплиной у них было почти хорошо. Пьяными на рабочем месте не появлялись.

Мои малолетние помощники Семён и Игнат следовали за мной словно адъютанты, вникая во все дела без исключения. Мне их натаскивать на управленцев, пусть сразу видят, с чем придётся столкнуться.

– Строй сразу ясли и детский сад для детей рабочих, – посоветовал Сергей, выслушав мои очередные стенания на тему того, как медленно идёт строительство.

– Придётся докупать участок земли, – вздохнул я. – Ту, что принадлежит заводу, я всю освоил.

– Пришлю нашего юриста, он займётся документами, – пообещал Сергей. – С охраной у тебя на заводе проблем нет? – задал он следующий вопрос.

– Нет, здесь военные подсуетились. Два взвода постоянно толкутся, я их кормлю обедами за свой счёт.

– Корми, не обеднеешь, нам поддержка нужна, своих охранников, считай, не осталось. Артём с собой тридцать человек с собой забрал в Баку. Михаила, начальника нашей СБ, в том числе.

– Оружия-то достаточно взяли? – заволновался я.

– Восемь тысяч рублей потратили, – недовольно скривился Сергей от тех затрат. – У каждого только вещевого обмундирования на сто рублей. Спасибо Искандеру, что развернул у себя пошивочные цеха, хоть этим не нужно самим заниматься.

Сергею я напомнил, что через неделю вынужден уехать в Москву на торжественное открытие лечебного отделения для сифилитиков. Угу. Мне самому смешно было, когда прочитал приглашение. Для этого времени небывалое событие. Кинооператоры будут снимать первую в мире лечебницу для больных сифилисом. Я сам лично готовил статьи в газеты: «Неизлечимую болезнь победили русские учёные», «Нам не грозит смерть!» и так далее. О том, что лекарства мало и избранных больных будет немного, я скромно промолчал. У нас другая задача – растрезвонить по всему миру о передовой российской науке.

Забронировать в Москве гостиницу на этот период не получилось. Близнецы телеграфировали, что примут меня у себя в доме. В любом случае нам потом вместе идти на открытие.

Семёна и Игната я временно передал в распоряжение Гололобову. С собой помощников не взял, зато тащил огромный багаж с вещами. Мне же перед всей той публикой «блистать». Орден и смокинг в обязательном порядке на подобного рода мероприятиях.

– Наконец-то сподобились! – встречал меня на вокзале Андрей Деев. – Только приглашениями из канцелярии Его Императорского Величества вас и можно заманить в гости, – смеялся он.

– Ты один? – оглянулся я.

– Один, на «Неве». Дома ждёт сюрприз. Мы специально телеграмму не посылали. Быть вам, Николай Иванович, крёстным отцом.

– Да ты что?! – удивился и обрадовался я. – У тебя пополнение в семье?

– Если бы! – откровенно хохотал Деев. – Мы с братом не промахиваемся. Жёны у нас снова в один месяц родили пацанов. Близнецы у каждого.

– Две пары близнецов у вас с братом? – переспросил я, не веря. – И ты меня всем им в крестные сватаешь?

– А что поделать? – продолжал веселиться Андрей.

Пока доехали до дома, он ввёл меня в курс дел, происходящих в Москве.

– Великий князь Сергей Александрович будет открывать больницу. Приглашенных врачей много понаехало. Склифосовский Николай Васильевич прибыл, духовенство, военные генералы, – перечислял он гостей.

– Генералы-то тут при чём? – удивился я. – Сифилис не зря называют срамной болезнью и вдруг такой ажиотаж. И что, церковь не против?

– Мы же, как вы и советовали, в газеты много статей писали о том, что болезнь эта передаётся не только срамным путём, но и бытовым. Дети, рождённые от больных матерей, в чём виноваты? Так что духовенство нас поддерживает. Часовню при больнице поставили. Больных помимо лекарств будут на истинный путь батюшки наставлять.

Что-то ещё обсудить мы не успели. Как раз доехали до ворот, ведущих во владение Деевых.

– Неплохо вы развернулись, – оценил я комплекс строений.

– Мы с братом сразу решили, что будем жить рядом, потому строили один дом, но у нас же особая охрана. Для них построили флигель, вдобавок два гостевых дома, конюшня. Теперь ещё гараж, – хлопнул Андрей по рулю автомобиля. – И за всё это вам, Николай Иванович, большое спасибо. Это вы когда-то подобрали двух оборванцев.

– Допустим, не я, а госпожа Губкина. Вы всегда были толковыми парнями, – возразил я, хотя самому было приятно от таких слов.

Встречать меня вышло всё многочисленное семейство Деевых. Даже грудничков вынесли. Не скрою, расчувствовался от такого внимания. Затем был обед, где меня пытались накормить всем вкусным, что приготовили к моему приезду. И в гостевом коттедже меня не поселили, сообщив, что в большом доме имеются подготовленные апартаменты.

– Унитазы и раковины из Англии доставляли, – демонстрировали близнецы навороты своего дома. – Почему в России их никто не выпускает?

– Только не агитируйте меня этим заниматься, – сразу открестился я. – Найдите желающих, резинотехнический завод в Петербурге обеспечит сантехнику необходимыми элементами.

Близнецы видели удобства у меня в Екатеринодаре и продолжали недоумевать, где я умудрился купить такую роскошь? Промычал невнятное о том, что поставщики утеряны.

– У нас центральное отопление и электричество, – продолжали хвастаться братья. Действительно, дом поражал обилием вещей, облегчающих быт.

На следующий день я отправился в гости к Румянцевым. Старшие братья Сашки давно женаты. Дома имели чуть поскромнее, чем у Деевых. Детишек я даже не успел пересчитать, их сразу мамки-няньки увели. Румянцевы выспрашивали меня, что и как в Екатеринодаре. То, что я там несколько месяцев не был, ребят не смутило.

– У нас сейчас рутина, – жаловался Митька Румянцев. – Следим за технологами и фасовщиками. Скукота.

– Ты хотел каждый год великие открытия совершать? – подначил я его. – Популяризируйте витамины.

– Их как раз плохо покупают. Даже врачи не понимают, зачем они нужны, – вздохнул Митька.

– Необязательно самим что-то открывать, читайте внимательно научные публикации. У нас же фармакологический завод, – напомнил я. – К примеру, три года назад Леонид Соболев установил, что островковые клетки поджелудочной железы влияют на уровень сахара в крови. Пригласите его к себе на работу.

– Это вы о чём? – не понял Румянцев.

– Соболев в ходе экспериментов установил связь между поджелудочной железой и диабетом. Даже предложил использовать железы животных для получения лекарства против диабета.

Румянцевы переглянулись. Я же начал прощаться. Тут и без меня разберутся. Главное, подтолкнуть в нужном направлении. Безусловно, и в двадцать первом веке диабет считался неизлечимым заболеванием, зато инсулин продлевает людям жизнь. Сейчас эта болезнь одна из смертельных.

Этих братьев я озадачил и решил, что Деевы вскоре тоже заскучают. Лабораторные работы над пенициллином закончены. Вовсю идёт наращивание мощностей. Для этого имеется толпа технологов и прочего персонала, кто может следить за всеми стадиями процесса. Кстати, Вера Степановна «изобрела» холодильник специально для разработчиков пенициллина. В массовое производство они не пошли, а нужно бы. Своих немцев на Кубани озадачить, что ли? На юге холодильники очень востребованы. Барон имеет такие доходы, что может вложиться в предприятие. Напишу-ка я ему письмо с предложением.

Друзья правы, когда говорили, что мы не успеваем за всем угнаться. Невозможно охватить все области наших интересов. С другой стороны, раз уж имеется база и целый завод, выпускающий лекарства, то грех им не воспользоваться. Деевым я предложил самим связаться с Верой Степановной и уточнить по вопросу «нового кокаина». Это изобретение должен был сделать какой-то немец и получить патент на химический состав «новокина». Так это или нет, я не помнил. В Германии сейчас такая буча, что многие научные изыскания застопорились. В любом случае у Веры Степановны должны быть учебники. Если мы и опоздали с патентом, то можем выкупить лицензию и наладить производство новокаина. Стоматологи этот препарат первыми расхватают.

Оставшиеся два дня до открытия особой больницы я занимался корреспонденцией. Рисовал и чертил привычный мне холодильник. Прикидывал смету затрат на его изготовление. Приблизительно изобразил промышленный холодильник. У меня на Кубани не одно стадо коров имеется, и холодильники для молочной продукции будут востребованы. В целом, время провёл с пользой.

Четырнадцатого июня состоялось торжественное мероприятие по открытию больницы. Ей-богу, мне ни разу не доводилось видеть более помпезного мероприятия! Пусть государь не приехал, но и других сановников хватало.

– Что делается, что делается! – немного нервничали Деевы. – На вручении нобелевской премии скромнее было.

С этим и я согласился. Одни колонны, поддерживающие портал входа в больницу, увитые парчой и цветами, чего стоили! Красная ковровая дорожка на ступенях, персидские ковры в холле, хрусталь люстр, электрическое освещение, блеск эполет и мундиров военных, бриллиантов дам и так далее.

Нашу компанию задвинули в уголок и велели не высовываться. Мол, здесь великие князья и прочие «сиятельства». Хоть и отодвинули нас в сторонку, но кинооператоры меня хорошо знали и явно получили личные указания от Чернова. С большим трудом мне удавалось сдерживаться, чтобы не засмеяться. Судя по тому, как расположили камеры операторы, получится, что вдалеке те самые великие князья на фоне меня красивого. Ну и Деевы, конечно, рядом. Оно вообще-то правильно. Близнецы изобрели чудо-препарат, а здесь какая-то великосветская тусовка, на которой им даже слова не предоставили.

Осматривать больницу гости не стали и вскоре переместились в парк позади корпуса, где стояли шатры с накрытыми столами, там играл оркестр, была подготовлена трибуна для выступления Сергея Александровича и прочих именитых гостей.

Вокруг трибуны, вдоль шатров и дорожек стояло такое обилие вазонов с цветами, что у меня закружилась голова от ароматов. Думаю, не только мне это не понравилось. Николай Васильевич Склифосовский, стоявший неподалеку от нас, то и дело вытирал испарину со лба. Время приближалось к полудню, солнце палило нещадно, ещё эти цветы с удушливым ароматом добавляли дискомфорта.

Невольно я позавидовал дамам в широких шляпах, хоть какой-то тенёк имеют. У меня шляпа не в пример скромнее. Разве что нос в тени, а голова потеет. Плюс смокинг, рубашка, застёгнутая на все пуговицы, галстук. В общем, вы поняли, как быстро мне надоело это мероприятие, на котором я был вынужден присутствовать.

Чем вызван такой ажиотаж при открытии больницы, я никак не понимал. И только когда Сергей Александрович начал вещать с трибуны, до меня стало доходить. Как ни крути, но я избалован достижениям в области фармакологии двадцать первого века, когда больше жаловались на дороговизну лекарств, а не на их отсутствие. Сейчас же свершилось историческое событие, когда мы победили неизлечимую болезнь. Похоже, я недооценил ситуацию, поскольку ни одно наше лекарство не было воспринято с такой помпой. Тот же стрептомицин даже чуму излечивает. И тем не менее, сифилис считается более страшной болезнью.

Иностранных корреспондентов на открытии больницы я насчитал не меньше полутора десятка. Возможно, «антисиф» (пенициллин) и был искусственно разрекламирован для получения наибольшей прибыли. Невольно мне вспомнилось нападение на школу. Уверен, что найдутся господа, которые заплатят огромные деньги, чтобы продлить свою жизнь. Бедняки ещё не скоро увидят это лекарство.

После великого князя выступили несколько московских чиновников. Затем священники освятили здание больницы. Желающим предложили посмотреть устройство помещений. Лично я хотел пить и постоять где-нибудь в тенёчке. Склифосовский имел схожие проблемы, на что и пожаловался. Мы с ним обменялись парой фраз и договорились, что более детально пообщаемся в Петербурге.

Где-то часа через два нас наконец позвали за столы. Официанты и распорядители в белоснежных костюмах сверились со списками и развели гостей по заранее согласованным местам. Я даже был рад, что мы с близнецами оказались в одном из дальних павильонов. Музыка здесь звучала потише, вазоны с цветами были далеко, правда, народ за столом сидел незнакомый. Нас они тоже не знали, оттого высказали недоумение, когда оператор расположился за спиной одной из дам. Та заёрзала, занервничала, не понимая, чем вызвано такое внимание.

– Простите, – извинился Костик, – у меня распоряжение снять как можно больше кадров с изобретателями антисифа.

– И кто сей изобретатель? – повернулся вполоборота тучный мужчина, сидевший как раз напротив близнецов.

– Господа Деевы, конечно, – сообщил оператор и добавил: – Посмотрите в кинотеатрах об их открытии.

– Господа Деевы также лауреаты нобелевской премии за открытие противотуберкулёзного препаратора, – вставил и я слово, скромно промолчав о себе.

Сидящие за столом разом подобрались. Они-то посчитали, что их расположили далеко от сиятельных особ, а оказалось, что в самом центре событий, да ещё и с самими изобретателями, плюс их снимают на киноплёнку. По этой причине покушать у нас близнецами толком не получилось. Мы то и дело отвечали на вопросы соседей по столу. Пожилых матрон интересовало, женаты ли господа, мужчины интересовались поездкой в Стокгольм. Я напомнил, что была обширная статья в журнале «Наука и жизнь».

Как только позволили приличия, мы с Деевыми оттуда сбежали. Нужна особая привычка, чтобы посещать подобные мероприятия. Сколько лет здесь живу, так и не понял, отчего дворяне стремятся попасть на подобного рода тусовки и покрасоваться перед первыми лицами страны?

– Костик, – отловил я оператора, прежде чем удалиться. – Послезавтра господа Деевы будут крестить сыновей-близнецов. Приходи запечатлеть это событие. В саму церковь тебя не пустят, но на ступенях можно.

– Будет сделано, Николай Иванович, – пообещал оператор. – Пусть мне адрес напишут, куда прийти.

Глава 8

Дома у Деевых нас ждало застолье. Это близнецы сироты, а у их жён родни хватало. Нас закидали вопросами, переспрашивали, уточняли имена тех, кого мы видели. Для дворян из обедневшего рода открытие больницы было значимым и выдающимся событием. Егор и Андрей были удивлены и ошарашены напором родственников. Они-то с великим князем Сергеем Александровичем часто виделись. Это не афишировалось, но близнецы считали в порядке вещей то, что знакомы с родственником императора.

Будучи совсем юнцами, они с Александром III встречались, от Оскара II получали Нобелевскую премию, с министром финансов обсуждали продажу лекарств. Потому не посчитали, что встретили каких-то выдающихся личностей на открытии больницы. Всего лишь партнёров по бизнесу или хороших знакомых, таких как Склифосовский.

Ужинать мне не хотелось, но пришлось сидеть за столом. Вскоре меня стало напрягать настойчивое внимание одного из родственников жён близнецов.

– Определённо, Николай Иванович, вы обязаны вложить средства в мой прожект.

Что там за прожект, я вникать не стал и, сославшись на усталость, попросил удалиться.

– Они такие, – пришёл в мою комнату Егор чуть позже. – Многих троюродных кузин родители Лизы и Светы лет двадцать не видели, а тут набежали. Мы обычно отговариваемся тем, что заняты в лабораториях и некогда отвлекаться на всякие предложения. Вы уж потерпите два дня.

На самом деле почти вся та толпа родственников с вечера разъехалась. За завтраком я встретил всего восьмерых, помимо Деевых. Молодые кормящие мамочки и тёща из своих комнат не выходили. Так получилось, что за столом сидели только мужчины. Сразу после кофе половина из них закурила, и я посчитал уместным продемонстрировать своё негативное отношение к табаку.

– Милейший Николай Иванович, вы далеки от медицины, – начал меня поучать некий Дмитрий Ростиславович. – Доктора, знаете ли, рекомендуют курить для увеличения объёма лёгких. Особенно молодым людям, увлекающимся новомодным аглицким боксом.

Я и рот не успел открыть, чтобы возразить, как слово взял Андрей Деев. Рассказал, что ещё десять лет назад проводил исследования с известными российскими учёными о пагубном влиянии никотина на лёгкие.

– Нужно повторить или дать серию статей, – посоветовал я ему. – И не в специализированном журнале, а в газете. Печатают же там различные статьи об исследованиях.

– Кстати, об исследованиях, – подхватился Андрей и вскоре вернулся с газетой в руках. – Интересная статья от репортёра Первого жандармского управления. Цитирую: «Сочинительство некоего г-на Ситникова о преступлениях и методах их разоблачения неожиданно натолкнуло заинтересованных людей на исследование отпечатков пальцев». Как вам, «некий господин Ситников», такая новость? – подначил он меня.

– Не знает страна своих героев, – показушно покачал я головой.

Сидящие за столом мужчины не поняли шутку, зато курить перестали.

В течение дня я занимался тем, что слушал пояснения от тёщи Деевых. Крёстную маму для близнецов подобрали из числа родни, без моего участия. Собственно, меня больше волновало, как я удержу четыре свёртка с младенцами. Оказалось, что у меня будут помощники.

– Выбрали в Лефортово храм Петра и Павла, – сообщил мне Егор. При этих словах он покосился на тёщу.

– Хороший храм, иконы святые. Почаевская икона Божьей матери, икона Божьей матери «Несокрушимая стена», икона Святителя Николая Чудотворца… – перечисляла достоинства храма женщина.

Я не возражал и покладисто угукал на каждое наименование святынь. Какая разница, где малышей крестить? Меня больше интересовало во сколько нам нужно быть в храме. К моему удивлению, в два часа пополудни.

– Ближе к двадцать первому июня свадеб будет много, – пояснил Егор. – И сейчас уже многие женятся. Нам придётся подождать венчание и только после будут крестины.

Выехали мы из дома большим кортежем: четыре коляски, запряженные лошадьми, и один автомобиль. Молодых мамочек с малышами расположили в машине, остальным и в открытых колясках было неплохо. День выдался несильно жарким, но душным, как перед грозой. На выходе я окинул взглядом небо и решил, что если и будет дождь, то не скоро.

Заранее мы прибыли зря. Венчание, которое шло перед нами, затянулось. Храм имел три входа. Мы, чтобы не мешаться, припарковались со стороны северного, около кованой ограды. Здесь была удобная калитка, чтобы пройти на территорию. Пока ждали завершения венчания, я пару раз обошёл вокруг храма. Над северным входом были изображена Печерская богоматерь. Над западным – изображение Казанской Божьей матери, над южным – Владимирская.

После я понаблюдал встречу молодых на западном выходе, к которому разрешалось подъезжать с колясками прямо к храму. Там же шло чествование молодых и рассаживание гостей в свадебном караване. Только после этого мы смогли пройти в храм. В результате крестины начались не в два, а в половине третьего. Костик переживал о том, что освещение будет плохое. Я ему порекомендовал начать съёмку, а позже смонтировать кадры.

– Москва большой город, – оправдывал такую задержку Егор.

Батюшка тоже довольным не выглядел и не ожидал, что детей будет четверо. Ещё и похожи, того гляди перепутаешь. Повезло, что старших сыновей Деевы дома с нянькой оставили. Я разглядывал ту парочку близнецов, которую мне передал Андрей, пытаясь найти сходство с родителем. Да разве таких маленьких разглядишь! Одно скажу, что наследственность у этих крох хорошая. Деевы выросли парнями высокими, широкоплечими и симпатичными. Мне они подражали во всём: усы и бороды не носили, стрижки имели «стильные», сильно отличающиеся от моды этого времени. Близнецам на чьё-то мнение в этом вопросе было наплевать. Только я и Вера Степановна имели авторитет.

В храме оказалось жарко и душно, младенцы под конец таинства раскапризничались. Мне уже было не до любования красотами храма, и вообще сильно удивило, что назначили крещение не с утра, а после обеда. Малыши оголодали и стали возмущаться. Даже когда вышли из храма, малыши продолжали громко голосить. Причём обе пары хором. Ехать домой с такими капризулями не стоило.

– Андрей, закройте своими пиджаками окна автомобиля, пусть Лиза со Светой нормально детей покормят, – рекомендовал я.

Сам я тоже внёс лепту по закрытию окон, скинул и с себя пиджак, закрыв лобовое стекло. Родственники ждать нас не стали и выдвинулись потихоньку домой. В любом случае машина быстрей лошадей, догоним. Меня пообещали разместить на переднем сиденье. Впятером мы вполне помещались. И только я так подумал, как наткнулся взглядом на Костика.

– Ты чего здесь? – удивился я тому, что он не поехал вместе со всеми домой.

– Так дождь будет, – кивнул оператор на небо. – Куда я с камерой в открытой коляске? Возьмите, пожалуйста, её в багажник, а я извозчика для себя найму.

– Обожди немного, – попросил я, – с малышами решим и займёмся твоей «драгоценной» камерой.

Накормить двух младенцев каждой мамочке было не так-то просто и не быстро по времени. Процесс ещё не закончился, когда упали первые капли дождя. Небо как-то резко потемнело, поднялся ветер.

– Гроза будет, – озвучил Андрей. – Девочки, поторопитесь или мы здесь промокнем.

– Егорка, придержи, – открыла дверь автомобиля Светлана. – Перепеленать нужно.

– Солнце, может дома?

– Кто-то не хочет мокрым быть, сейчас крик поднимет, – пожаловалась жена Егора.

– Николай Иванович, забирайтесь на переднее сиденье, – позвал Андрей. – Пока они перепеленают, мы точно промокнем.

– А Костик как же? – спохватился и тут же увидел, что оператор вместе с камерой улепётывает в сторону храма. Вот неугомонный! Сказали же, что возьмём его.

Пиджак я на себя накинул вовремя. Дождь припустил не на шутку. Сильный ветер раскачивал деревья так, что летала не только листва, но и ветки.

– Успели наши доехать или нет? – опасливо поглядывал на небо Андрей.

Система очистки ветрового стекла совершенной не была. Никакой автоматики в «Неве» не имелось. Предполагалось, что при необходимости водитель одной рукой дёрнет за шнур, который приводит в движение простенький механизм и дворники делают несколько движений в одну и другую сторону, после процесс требовалось повторить. Впрочем, от того ливня, что внезапно обрушился с небес, мало что помогло бы. Плюс ветрище был такой, что дрожал весь автомобиль. Ехать куда-то Андрей не рискнул, лучше подождать немного. Вернее, он попытался вырулить, но тут перед автомобилем упала принесённая откуда-то огромная ветка дерева.

– Ой, божечки, ой, божечки! – причитали на заднем сиденье девушки.

– Егорушка, может, в церкву? – паниковала Светлана.

– Бежать по дождю? – явно не одобрил предложение жены Егор.

Кстати, тот ливень, что внезапно начался, так же быстро стих, перейдя в обычный дождь. Только ветер по-прежнему раскачивал автомобиль. Даже гадать не берусь, какова его скорость. Очередной порыв ветра очистил окна, и Андрей решил, что может ехать, и даже сдал назад, чтобы затормозить от возникшего позади препятствия. И тут же следом на лобовое стекло набросало листья и прочий мусор.

– Андрей, сейчас выйду наружу, – сообщил я и открыл дверь, чтобы убрать мешающие движению ветки.

Увиденное повергло меня в шок. Та тёмная туча, что была на юге, ею не являлась. На нас двигалось самое настоящее торнадо! Не знаю, бывают ли смерчи в Москве, но конкретно в данный момент я наблюдал огромную воронку, несущуюся с сумашедшей скоростью.

– Все в храм! В храм! – заорал я, и распахнул дверь со стороны Лизы. Быстро стащил с себя пиджак и закутал в него одного из младенцев.

– Бегом в храм! – пытался я перекричать ветер. – На нас движется торнадо! Если не успеем, то погибнем.

Лизу я схватил за руку, и она, прижимая к себе второго малыша, побежала следом. Близнецы чуть задержались, чтобы снять пиджаки и завернуть детей. Мы не просто бежали, практически летели. Серьёзно, я опасался, что пышные юбки женщин послужат своеобразным парашютом. Я ухватился одной рукой за кованую ограду и предложил помощь.

– Света, хватайся за меня, парни, держитесь за руки, – пытался я координировать действия.

Проскочив через калитку, мы снова чуть не «улетели». Буквально несколько шагов дались нам с огромным трудом, но мы добежали до здания, которое немного прикрыло нас от ветра. С опаской я посмотрел на кровлю. Кажется, не должно что-то тяжёлое упасть на наши головы в ближайшие минуты. Оглянувшись, на секунду замер. Клянусь, я видел, как вдалеке пролетела корова! Вот это уже серьёзно.

– Быстрее, быстрее! – торопил я.

Повезло, что храм имел замысловатую архитектуру. От ураганного ветра нас закрыли стены не только с юга, но и с запада. И тем не менее Андрей на скользком и грязном участке не удержался и упал. Хорошо, просто шлёпнулся на задницу и сообразил распластаться, не позволив порыву ветра унести себя и малыша, которого он держал. Светлана тут же кинулась к мужу. Очередной порыв поднял юбку Светы, закрыв ей лицо, и она споткнулась. Андрей успел ухватить жену за ногу и супруга рухнула рядом.

Дверь в храм была уже недалеко, потому я предпочёл вначале втолкнуть в проём Лизу, затем Егора, передав ему свой свёрток с малышом, и только после этого кинулся обратно. Попутно успел отметить, что дверь в храм уже была открыта, а чуть в глубине стоял Костик, накручивая ручку кинокамеры. Разбираться с этим фанатиком кинодела времени не было. До супругов Деевых я добрался быстро, ухватил Андрея за воротник рубашки, а Свету за подол юбки, оказавшийся у неё под головой, и потащил за собой. Грязные и насквозь мокрые, в частично порванной одежде, мы наконец достигли укрытия.

Только я понимал, что это не конец. Храм имел крепкие стены, но хлипкую крышу. Кто-то из служителей кинулся к нам на помощь.

– Сейчас крышу снесёт! – закричал я. – Отойдите от центра к стенам…

Договорить не успел, потому что шум усилился. Гул стоял такой, что у меня заломило в ушах, закричали младенцы, зазвонили колокола, создавая непередаваемую мелодию хаоса.

– Пресвятая Богородица, спаси и сохрани, – молилась рядом Лиза.

К моему удивлению, ни одна из пяти глав храма не обрушилась. Порывом ветра распахнуло южные двери, кто-то из служек кинулся их закрывать. Разбились окна, затушило свечи, где-то упали на пол иконы, но всё это было не настолько весомо, чтобы ранить кого-то. Гул постепенно стихал, смолкли колокола, торнадо двинулся дальше на север Москвы. Только малыши продолжали хныкать.

– Смерч пошёл дальше, – громко сообщил я всем присутствующим.

– Помолимся, – объявил батюшка.

– Детям и женщинам нужна помощь, – потребовал я. – И лучше проверить помещение, чтобы не случилось пожара.

Лизу и Свету с малышами увёл за собой один из монахов куда-то в пристрой.

– Николай Иванович, что это было? – задал мне вопрос Егор, когда все немного успокоились.

– Редкое явление для средней полосы России. Что-то там связано с тёплыми и холодными потоками воздуха, – невнятно ответил я.

– Кара господня, – авторитетно заявил дьякон. – Погрязли в грехе и распутстве…

Изобразив на лице вежливое выражение, я предложил этому святоше проверить, что там за дверью. Ветер значительно утих и даже дождь прекратился. Небо не прояснилось, но стало светлее, чем полчаса назад. Костик уже выбрался со своей камерой через западный выход. Как у Чернова получилось так выдрессировать своих учеников? Вот это тяга к кино, уважаю!

Увиденное за стенами храма потрясло всех. Мне показалось, что в округе не осталось целых деревьев. Деревянный забор и ворота с той стороны, где подъезжали свадебные кортежи, исчез. От ограды остались лишь вертикально стоящие столбы. Какое-то деревянное строение, принадлежавшее храму, полностью лишилось крыши. Мусора кругом было столько, что я не представлял, как мы через него переберёмся. Смерч притащил откуда-то столько хлама, что мне было по колено.

– Нужно машину поискать, – с сомнением в голосе предложил Егор.

– Николай Иванович, вы идите, а я вас буду снимать, – тут же проявил свой профессионализм Костик.

– Ноги бы не переломать в этом месиве, – ответил я и начал осторожно двигаться вперёд. – Идём рядом, держимся за руки.

– Не хочу, чтобы меня в таком виде запечатлели на плёнку, – неожиданно заявил Андрей.

– Костик, давай мы тебе поможем вынести камеру, здесь ракурсы лучше, – поддержал брата Егор, и они шустро потащили оператора за собой. – Смотри, только на двух куполах кресты сохранились, да и те погнулись.

Костик отвлёкся другими ракурсами, а мы отправились искать наш транспорт. Понятное дело, машины на месте не оказалось, зато было много чего лишнего. Смерч щедро осыпал дорогу тем, что подобрал по пути. От парковой зоны вокруг храма ничего не осталось. Ветер разметал всё, что не было приколочено, начиная от ставен, которые вовремя не успели закрыть служки, до обычного кустарника и травы. Телеграфные провода оборвало. На столбе висела полуразбитая лестница. Автомобиля не было.

– «Неву» унесло? – посмотрел почему-то на небо Андрей.

– Далеко укатить не могло, – оценил я местность. – Торнадо двигалось с юга на север.

Строения в округе в основном были одноэтажные и деревянные. Те, что покрепче, устояли, но крыш лишились все. Каким-то образом машину укатило метров на сто. Автомобилю неимоверно повезло, что он застрял точно между двух стволов деревьев. Даже помялся несильно. Ветками крышу деформировало, окон целых не осталось, но выглядел транспорт вполне исправным. Об этом я и сообщил парням.

Костик тем временем расставил треногу свой камеры и начал снимать застрявшую машину.

– Нужно срубить одно дерево, – оценил Егор ситуацию.

Пока он бегал в храм за топором, мы проверили работу двигателя, второпях Андрей даже ключи не забрал, они по-прежнему были в замке зажигания. Удивительно, даже одна фара уцелела. Хорошо, что машина стояла по ходу движения торнадо. Её не перевернуло, не опрокинуло и вполне удачно зафиксировало. К тому времени, как Егор принёс топор, мы очистили автомобиль от веток. Одну крупную помогал убирать Костик, временно отвлёкшись от своей камеры.

– Завтра пойдёшь город снимать, – пообещал я нему. – Ты же хочешь последствия запечатлеть, сейчас, к сожалению, освещение уже не то.

Часа полтора мы потратили, чтобы освободить машину. В сырой одежде я окончательно продрог. Пока махал топором, было нормально, а после зубы стали выстукивать дробь.

– В западной части города должно быть чисто, – рассуждал Егор о маршруте возвращения домой, – В случае чего, сами растащим мусор.

Особого выбора у нас не было. Если никто из родственников до сих пор не появился, то они или не смогли проехать на колясках, или не знали, где нас искать. Костика оставлять одного я тоже не хотел. Камеру засунули в багажник и стали устраиваться в салоне, да ещё с младенцами. Кое-кто из местных жителей выглядывал из дворов, привлеченный таким необычным зрелищем, но помощь нам не предлагали, своих проблем у людей хватало.

Двигаться в автомобиле без стёкол пришлось медленно. Дуло со всех сторон, а на нас ещё мокрая одежда. Малышей священнослужители нам помогли укутать, для всех остальных одежды не подобрали. Но потихоньку объезжая препятствия, наконец добрались.

Нужно ли говорить, что дома Деевых встречали с рёвом и плачем? Родня уже предприняла попытку проехать в город, но заплутали на усыпанных всевозможным мусором улицах. Мы дружно стали успокаивать домашних, рассказывая, что отсиделись в храме.

– Чего раскудахтались? – бурчал Егор. – Если и простыли, то у нас лекарства есть. Никого ничем не ударило, одежда порвана, потому что падали.

– Егор, Андрей, при первых же признаках воспаления лёгких полный курс лечения, – предупредил я.

Повезло, что родственники к нашему приезду баньку затопили. Мы с парнями попарились, переоделись в сухое и чистое, покушали и разбрелись по спальням.

С утра я у себя не почувствовал никаких признаков простуды. Немного ломило мышцы рук оттого, что пришлось в предыдущий день потаскать тяжести, в остальном же я чувствовал себя хорошо. Костик, оставшийся ночевать у Деевых, только что не бил копытом, так ему свербило отправиться снимать последствия того стихийного бедствия. Пришлось мне самому его сопровождать. Пешком идти не стоило, лошади по тем завалам не пройдут. Автомобиль без стёкол тоже сомнительное средство передвижения, но на нем хотя бы можно доехать до нужного места. Так мы и отправились на побитой машине.

Направление торнадо знали, сами лично видели и двинулись по пути стихии. Первое, что меня поразило, это поврежденные деревья. Не просто ветки, а стволы в самой толстой части были спирально закручены.

Костик такое необычное явление захотел снять. Пока он крутил ручку, подошёл один прохожий и сообщил, что в Сокольнической роще столетние деревья с корнем вырвало. Дальше мы доехали до Лефортовой пожарной части. Судя по разбитым в щепы телегам, ураган разбил пожарный обоз. В стороне лежали тела погибших пожарных, накрытые полотном. Нас с оператором оттуда прогнали, не дав снимать.

– Общие кадры города у тебя есть, не будем людей нервировать, – сказал я Костику. – Лучше поваленные деревья снимай. Они тоже эффектно смотрятся. Попробую до Анненгофской рощи доехать.

Совсем близко на машине я до неё не добрался. Пришлось топать через завалы самим, чтобы запечатлеть на плёнке отсутствие той самой рощи.

– Вот это да! – не удержатся Костик от возгласа.

Я и сам прибалдел. Видели фото того места, где упал (вернее, упадёт) Тунгусский метеорит? Здесь было нечто похоже. Огромная территория рощи представляла собой сплошной завал с редкими столбиками изломанных стволов деревьев. Самые шустрые жители уже начали таскать деревья себе на дрова.

– Стадо коров вчера неподалёку паслось, – остановился рядом с нами какой-то мужчина. – Так разметало и побило животинок. Люди бают, что двух тёлок унесло, а пастуха подняло и на дерево бросило. Он на ветках повис и жив остался.

Встреченный нами народ имел ошеломлённый и маловменяемый вид. Мимо прошли какие-то не то паломники, не то просто крестьяне. Толпа человек в сто выкрикивала: «Божья воля… Прогневался господь…» Я решил, что нам пора возвращаться. Не стоит вставать на пути этих неадекватных. К тому же плёнка у Костика уже закончилась. По пути завёз его к Митьке Румянцеву. Все присланные из Петербурга операторы у него остановились. С Румянцевыми мы немного поговорили о торнадо, и я поспешил дальше.

В доме Деевых молились. Нет, не просто молились, а громко, с выносом икон и всем семейством разом. Что-то про чудесное спасение детей бормотали, а я там выступал в роли главного спасителя. Тёща близнецов меня только что не залила слезами.

«Московские ведомости» на следующий день дали хоть какую-то информацию о случившемся. Сколько погибло людей, ещё не успели пересчитать, лишь сообщили, что в больницу доставлено восемьдесят пять человек.

– Тьма тьмущая народа погибла, – уверяла кухарка, успевшая прогуляться куда-то на рынок.

«Московский листок» раздобыл сведения быстрее. В нем описывалось то, что случилось за пределами Москвы: полностью разрушенные деревни, растерянные люди, собирающие собственный скарб, и многочисленные повреждения.

«Около шлагбаума через Гавриков переулок убило пять лошадей, убит кровельщик (звание, имя и фамилия пока не выяснены)».

«В момент смерча мимо Лефортовского дома проезжала карета с Иверской иконой Божьей Матери. Налетевший вихрь оторвал карету от лошадей, а громадным куском крыши, точно ножом, у кареты отрезало задок. Другим куском у кучера отхватило пальцы на левой руке, а карету накренило. Икона была вынесена и временно помещена в Лефортовском полицейском доме».

«Опрокинуто несколько пустых товарных вагонов и платформ около элеватора».

Примерно в таком ключе давали оценку происшествию московские газеты в течение трёх дней после трагического события. И вдруг в «Московских ведомостях» опубликовали сообщение-некролог.

– «Не выдержало сердце светила российской медицины, – зачитал Андрей. – В Москве скончался Николай Васильевич Склифосовский».

– Как же так? – растерянно пробормотал Андрей.

– Он на церемонии открытия больницы не очень хорошо себя чувствовал, – припомнил я. – А тут ещё и торнадо. Помните, как нам всем стало плохо, когда смерч над храмом прошёл?

– Николай Иванович, я сейчас отправлю посыльного на телеграф, чтобы он сообщил в Петербург о вашем здоровье, – спохватился Егор.

Отказываться я не стал. Сразу и не подумал, что обо мне могут волноваться. После смерти Склифосовского стоит сообщить, что я не пострадал.

Глава 9

Покинуть Москву на следующий день не получилось. Из-за торнадо железнодорожное сообщение было нарушено. По городу ходили самые невероятные слухи о происшествии. По-хорошему, нужно бы Костика отправить проявлять плёнку с документальными кадрами, чтобы предотвратить эти сплетни, но он тоже вынужден был ждать, когда пойдут поезда в Петербург. В газетах писали о природном катаклизме такое, что, как говорится, и смех, и грех:

«В одном из общественных учреждений от лица, занимающего видное положение, мы узнали о двух версиях, вращающихся в местных спиритических кружках и по-своему объясняющих причину урагана. Не знаем, от каких загробных теней спириты получили свои объяснения, но они таковы… По одной версии воюющие с нами японцы давно уже заврались в своих обещаниях подойти к самой Москве. Теперь это достигнуто. Тени убитых и утонувших героев целым корпусом налетели на Москву и наделали массу бед.

Сторонники другой версии резонно возражают, что география японских теней весьма хромает».

Прочитав очередную чушь, я сам засел за статью. Насколько помнил, описал природу торнадо и того, что случилось. К моему глубокому возмущению, «Московский листок» статью не принял, послав меня в научные издательства. Им были интересны совсем другие происшествия.

«Вчера проживающая на Таганке крестьянка Ирина Яковлева Фролова шла мимо дома Селина на Камер-Коллежском валу близ Бутырской заставы; в это время из ворот упомянутого дома выбежала корова и стала бодать Фролову, причем сшибла ее с ног и изранила спину, руки и ноги».

«Вчера в 2 часа утра на Петербургском шоссе против ресторана «Яр» на одной из лавочек бульвара преждевременно от испуга разрешилась от бремени проходившая здесь крестьянка Корчевского уезда Елизавета Петрова, 24 лет, живым младенцем женского пола. Больная с новорождённым в карете «скорой помощи» отвезена в Старо-Екатерининскую больницу».

Разочаровавшись в газетах, я сел строчить доносы. Примерно через год случится покушение на великого князя Сергея Александровича. Это хоть и не близкое событие, но раз уж я сел писать, то упомяну его вместе с тем, что буквально через месяц эсер Созонов бросит бомбу в коляску, где будет ехать министр внутренних дел Плеве. Достоверной информации у нас давно не было. Записи, принесённые из двадцать первого века, мало соответствовали реальности. Прежде всего коляски у министра уже нет, а имеется автомобиль «Георгий». Бросить внутрь салона бомбу достаточно проблематично. Кроме того, мы постоянно обличали революционеров. Я даже не курсе, создана партия эсеров или нет. Тем не менее донос с именами и фамилиями настрочил и отправил. Лучше ошибусь, чем допущу подобный терроризм.

Только двадцать второго июня я смог покинуть Москву. Загостился я, а у меня на Путиловском дел невпроворот. Госзаказ требует личного внимания. Я бы с радостью помчался сразу на завод, но проявил благоразумие и поспешил к Сергею. Друг встретил меня с мрачным выражением лица.

– Михаил Бурула, наш эсбэшник, погиб в Баку, – ошарашил Серёга новостью.

– Что Артём?

– Что-что, рулит. Я ему, идиоту, пять телеграмм отправил. На хрен нам эти рабочие в Баку!

– Не шуми, – попытался я успокоить друга.

– Да как не возмущаться! Артём сейчас влез в армяно-азербайджанский конфликт.

– Ты уверен? – усомнился я, поскольку помнил распечатки справочного материала. – Конфликт в следующем году будет.

– Национальные проблемы в регионе всегда были.

– И мы об этом знали, когда покупали бакинские акции. Наша цель – предотвращение революционного движения, – напомнил я. – И у меня сейчас на первом месте рабочие Путиловского завода.

С утра уехать на завод я не успел, потому что прибежал Костик.

– Николай Иванович, нужно отобрать кадры того, что покажем в кинотеатрах и для своих, – сообщил оператор.

Серёга это дело не пропустил. Ему самому было интересно посмотреть на торнадо в Москве. Кстати, плёнка с открытием больницы тоже готова. Вообще-то это было изначальное событие, из-за которого я отправился в Москву. Так что отбор и компонование кадров затянулось на весь день. По поводу больницы и мероприятия, связанного с её открытием, нареканий с сюжетом не возникло. Хотя сделали три варианта фильма об этом событии. Получилась обычная документальная лента, пусть и о значимых событиях, но ничего экстраординарного здесь не снято. Для широкой публики лента была на тридцать минут, та, что передадим во дворец, короче, и там мы с Деевыми фигурировали по минимуму. Третий вариант предполагал показ в наших школах и на предприятиях.

Зато потряс фильм о том, как изобретатели уникального лекарства чуть не погибли во время смерча. Такое специально не снимешь. Пусть некоторые кадры имели плохое качество (когда лил проливной дождь или стало смеркаться), но именно они передавали настроение и обстановку. Мы с Деевыми мокрые, грязные сражаемся со стихией. Не ожидал, что у меня бывает такая перекошенная рожа. Кадры, где я ползу за супругами Деевыми и вытаскиваю их, вообще получились кульминацией фильма. Думаю, стоит послать одну копию архимандриту. Идея того, как люди спаслись в стенах церкви, выглядела символично. Даже если захочешь, такой пропаганды не устроишь. А уж съёмка следующего дня, где были продемонстрированы последствия стихии, впечатлила даже Серёгу.

– Не помню я такого в нашей истории, – поделился он со мной позже.

Мы сохранили распечатки исторических событий, а из природных явлений там имелись только даты землетрясений.

– Искандер, кстати, писал, что в Ташкенте землетрясения случаются летом чаще, чем дожди. Сила толчков небольшая и к ним уже привыкли, – напомнил я. – Упоминание о торнадо мы могли пропустить.

– Возможно, – согласился Сергей. – У меня отмечено Мессинское землетрясение в Италии 1908 года. Около ста тысяч погибших.

– И ведь не предупредим, – оценил я полученные сведения. – Разве что попробовать какую-нибудь научную статью написать о предварительных колебаниях почвы.

– Сейчас своих забот хватает, – напомнил друг. – Читал, в Варшаве столкновения полиции и студентов? В Берлине снова народные волнения. Англичане предлагают помощь немцам.

– Знаем мы ту помощь, – кивнул я. – С другой стороны, это их от Японии отвлечёт.

– Бой в Жёлтом море уже состоялся, – выудил Сергей очередную газетку. – Смотри, как завуалированно пишут: «Благодаря слаженности действий кораблей тихоокеанского флота русской эскадре удалось вырваться из гавани Порт-Артура…»

– Предполагаешь, что под этими «слаженными действиями» подразумеваются радисты?

– Определенно они. Ход войны изменился. И что-то должно быть этому причиной.

– Надеюсь, что так, – отозвался я. – Мы действительно не можем на всё и сразу повлиять.

На Путиловском в моё отсутствие ничего глобального не случилось. Управляющий отчитался, что налажена трёхсменная работа по восемь часов. Бригады меняются через неделю графика. Завод работает в авральном режиме. Приоритетным является госзаказ на бронепоезда. Изготовление цистерн отодвинули, и управляющего волнует, как это скажется на бизнесе.

– Майкопский нефтеперерабатывающий подождёт, – заверил я. – Что по строкам заказа военного ведомства?

– Идём по графику, но господа военные прислали обратно первый бронепоезд весь побитый. Просили починить. Собственно, им и занимается ночная смена.

Днем я пробежался по заводу. За полгода я не стал разбираться лучше в техническом процессе, зато одним своим видом стимулировал людей. В столовую заглянул в обязательном порядке. Проверил строителей. Новый корпус столовой уже возведён. Теперь там предстоит внутренняя отделка, установка печей, вытяжки, закупка мебели.

Мои «малолетние разведчики» Семён и Игнат отчитались по поводу того, что видели и слышали.

– Николай Иванович, как хвалят наши саморезы, словами не передать! – донёс Игнат мнение рабочих об аналоге болгарки. – И очень понравился сварочный аппарат.

– Только он один и у нас всего двое человек, кто умеет им управляться, – дополнил Семён. – Михаил Владимирович лично приходил и проверял.

– Проверяльщиков вообще было много, – встрял Игнат. – Никак не могли поверить, что можно сделать прочный шов на металле без клёпок.

Тему сварки Гололобов при встрече поднял в первую очередь. Я порог не успел переступить, а он уже озадачил меня своей лабораторий. В результате проведённых опытов конструктор рекомендовал котлы паровозов собирать «по старинке», но и для сварочного аппарата хватало дел. Единственное, о чем сожалел конструктор, что у нас один аппарат.

– Концерн «Русь» ждёт от нас генераторы. В обмен пришлют штук пять аппаратов, дальше встанет вопрос с подготовкой кадров. Работать на сварочных аппаратах не так-то просто, – ответил я, мысленно решая для себя вопрос, кого и как быстро сможем обучить сварочному делу.

Артём приехал из Баку через неделю и действительно начал требовать генераторы. Перебросил мне свою головную боль и рад. У него, конечно, тоже забот хватало. Про наши предприятия в Баку друг деликатно ответил, что всё «в руках Божьих».

– Или Аллаха, – дополнил он. – Там мусульмане сильно недовольны, что их притесняют. Прикинь, какая куча проблем: христиане против мусульман, армяне против азербайджанцев, татары против тех же армян, рабочие бунтуют, потому что хотят жить хорошо, и до кучи мировой кризис. Денег мы угрохали много, чем всё закончится, не берусь предсказать.

До конца августа я сосредоточился на строительстве всего того, что пообещал рабочим. Кровь из носа, но жильё до холодов нужно предоставить. Ясли и детский сад хоть и вторичны, но важны для завода даже больше, чем школа. Пусть в школе мы обучаем, вкладываем своё мировоззрение и так далее, зато в дошкольных учреждениях детей кормим. Это основной и решающий фактор авторитета концерна и меня как промышленника.

Семьи наших рабочих не голодали, зарплаты у всех на уровне, и тем не менее забота о малышах и их питание стали основными факторами, из-за которых по столице поползли слухи. Я же ещё проехался по предприятиям с проверкой, написал рапорты о недостатках и выдвигал требования улучшить жизненные условия людей.

В общем, доездился с проверкой.

Нет, на меня не покушались, я же «хороший», радею за пролетариат не на словах, а на деле, фильмы снимаю и в кинотеатрах города демонстрирую. И на кой ляд я поспешил послать съёмочную группу в новые заводские общежития?! Из пяти домов, заложенных строителями, в начале октября полностью был готов один. Этого вполне хватило, чтобы запечатлеть на плёнке радостных новосёлов. Костику я рекомендовал выбрать трёх-четырёх рабочих и отследить их от заводского цеха и столовой до вселения в новые квартиры.

Операторы с задачей справились на отлично, соединили новые кадры с теми, что были отсняты в прошлом году, и быстро накопировали фильмы. Много копий не делали. Это же был своего рода мой отчёт о работе как промышленника, радеющего за работников. Предназначался фильм для показа в кинотеатрах бедных районов и, конечно, у нас на Путиловском.

Ленту показали в воскресенье, а через два дня перед воротами завода собралась толпа людей. Сидел я спокойно в кабинете, читал выписку от Гололобова, и вдруг в помещения без стука влетел Семён.

– Николай Иванович, там что-то непонятное! – с долей паники в голосе сообщил мой помощник. – Вас просят к центральной проходной подойти.

Никто из охраны и работников Путиловского не мог понять, кто собрался у ворот и чего они ждут. Потом выяснилось, что пришедшие были с различных предприятий и ждали они у ворот непосредственных участников фильма. Не могли люди поверить, что на Путиловском действительно так, как показано в фильме. «Артистов» узнали, забросали вопросами. Наши проявили себя на уровне: грудь колесом, взгляд «свысока», но подтвердили, что всё правда, и инцидент вроде закончился сам собой.

Я и предположить не мог, что «продолжение следует» и начнутся «массовые выступления трудящихся». Зачинщиками стали рабочие Обуховского завода. В техническом отношении это одно из передовых предприятий начала двадцатого века. На бронепоезда как раз устанавливали продукцию Обуховского завода – пушки. Ассортимент завода был огромен. Одно время мы пытались купить у Обуховского сталь, но не получилось попасть в очередь, там шли сплошняком военные заказы. Одно то, что на заводе выпускалась броня для кораблей, снаряды, мины, колёса, шины и оси для подвижного состава железных дорог, говорило само за себя.

Кстати, Путилов также был одним из основателей Обуховского завода, названного в честь русского учёного-металлурга, открывшего способ получения высококачественной стали. Этот завод являлся основным поставщиком колёсных пар для Путиловского. В этом году к Обуховскому ещё присоединили Александровский сталелитейный и рельсопрокатный завод.

Всё бы хорошо, но зарплаты рабочих Обуховского остались на прежнем уровне, зато цены на продукты в Петербурге значительно возросли, поэтому не мне осуждать тех людей, что участвовали в демонстрации. В какой-то степени повезло, что они пошли не к «царю-батюшке», а отправились в сторону Путиловского и начали скандировать перед воротами.

Мне о той стихийной демонстрации быстро доложили, и я поспешил провести совещание, где присутствовали мастера и начальники цехов.

– Объявите всем, кто решит присоединиться к бастующим, что они не только будут уволены с завода, но и выселены из общежитий, – заявил я. – Люди пришли ко мне как к главе комиссии, вот я и буду разбираться, пресекая дальнейшие выступления.

Военных на нашей территории было много, к ним я обратился с просьбой не вмешиваться ни в коем случае, надеясь всё решить мирным путём. Чернову я позвонил сразу, как только от сторожей на проходной пришло сообщение, что к заводу приближается толпа. Афанасий Петрович выслал операторов, и они вот-вот должны были прибыть.

И как только Игнат прибежал с известием, что замечен автомобиль «Нева», я поспешил на выход. Боялся ли я толпы? Безусловно. А ещё больше понимал, что если сейчас не вразумлю и не разберусь с ситуацией, то прольётся кровь.

– Я Николай Ситников, глава комиссии надзора за предприятиями! – выкрикнул в рупор, взгромоздившись на тумбу, что принесли мне охранники.

Толпа хоть и заметила меня, но продолжала гудеть, что-то скандируя и требуя.

– Одного человека ко мне! Чётко и ясно объявите ваши требования.

– Зарплату как у Путиловских! Уменьшить рабочий день! – продолжали кричать с мест. Тем временем один бойкий мужчина протиснулся поближе, и ему помогли встать рядом со мной.

– Слесарь я, Василий Шелгунов, – представился рабочий.

– Давай озвучивай, чего хотите, – передал я ему рупор.

– Восьмичасовой рабочий день! Повышение зарплаты в два раза! Уменьшение штрафов! Вежливого обращения! Возвращения всех уволенных! – начал перечислять Василий Шелгунов.

Честно скажу, некоторые требования и меня озадачили. Допустим, я знал, что все штрафы якобы должны поступать на нужды рабочих (на самом деле так не было), но мне не приходило в голову застраховать рабочих. На наших предприятиях настолько тщательно следили за техникой безопасности, что травм было мало. Когда такое случалось, то мы, как само собой разумеющееся, выплачивали больничный или оказывали денежную помощь семье. Озвучил Шелгунов и создание чего-то вроде профсоюза. Спасибо, что политических требований не было.

– Рабочие, послушайте! – перехватил я рупор, когда понял, что это всё, что хотел сказать оратор. – Вы должны понимать, что за день и даже за неделю ваши справедливые претензии не решить. От себя я обещаю, что за два-три дня улажу вопрос с восьмичасовым рабочим днём. Про заработную плату тоже буду решать.

Толпа притихла, внимая мне. А я, собственно, уже всё сказал и предложил расходиться.

– Никуда не пойдём, пока не дадут обещания! – крикнул какой-то парень, размахивая кепкой.

– Вы что, мне не верите?! – перебил я его. – Оглянитесь! Вас снимает оператор на киноплёнку. Государь император смотрит все фильмы, поверьте, и этот о вас и ваших нуждах увидит.

Костик, взгромоздившись на капот «Невы», устроил буквально цирковой номер, умудряясь снимать происходящее перед воротами и не падая с такой неустойчивой точки съёмок. Между прочим, зря я решил, что рабочим понравится «попасть в кино». Десятка два сразу потрусили в противоположную сторону от оператора. Да и остальные начали расходится. Толпа распалась на отдельные группы. Люди продолжали что-то обсуждать, но уже не выглядели угрожающей массой.

– Шелгунов, пойдёшь со мной, – не отпустил я рабочего. – Кто-то же должен довести до ваших результаты.

Оператор с помощником, пользуясь тем, что народ разошёлся, поспешили к нам навстречу.

– Николай Иванович, покричите ещё в рупор, – попросил Костик. – Я вас на ближнем плане запечатлею.

– Прибавили вы мне работы, – ворчал я Шелгунову, пристраиваясь с рупором на прежнем месте.

На работе Путиловского выступление у ворот завода никак не отразилось, хотя короткие митинги минут на десять мастера устроили. Каждой смене сообщали о происшествии, доводя до сведения, что кто пойдёт бунтовать, якобы поддерживая товарищей, тот сразу вылетит с завода.

Другой вопрос, куда мне податься с этими сведениями? Уж точно не во дворец к государю. Этот и сам вызовет, если посчитает нужным. Пока придётся разбираться я с начальником Обуховского завода генерал-майором Власьевым Геннадием Александровичем.

– Константин, мы сейчас на Обуховский, ты едешь следом. Подать мне заводскую машину, троих охранников с собой возьму, – скомандовал я. Шелгунова посадил с операторами и отправился на Обуховский завод.

Самым простым оказалось пройти на территорию. Сторожа у завода имелись, но оператор с камерой выступил для нас в роли пропуска. К тому же меня многие знали в лицо, запомнили по последнему фильму. До кабинета начальника я также добрался без проблем. Эти самые проблемы начались при общении непосредственно с руководителем завода. Разговор с Власьевым сразу начался на повышенных тонах. Почётный член Императорского русского технического общества, генерал-майор, никак не хотел понимать, чего я от него хочу получить.

– Не сметь! – орал он на меня. – В то время как русские моряки проливают свою кровь в Японском море!..

– Вы в это время устраиваете в Петербурге саботаж, – резко прервал я его.

Жаль, этот генерал не был на Первом всесоюзном съезде промышленников. И как мне этому дуболому доказывать, что он своими действиями ведёт к революции?

– Геннадий Александрович, я предупреждаю, что о демонстрации ваших рабочих уже доложили. Когда меня вызовет Столыпин, я всю вину переложу на вас.

– Моя вина?! – генерал затрепетал ноздрями от гнева. – Это ты, купчишка, устроил у себя на заводе панибратские отношения с быдлом. Быдло должно занять своё место, иначе…

– Иначе получим ситуацию, схожую с Германией, – в очередной раз не проявил я уважения к этому господину. – Я жду от вас сейчас, немедленно приказ о восьмичасовом рабочем дне на заводе. Готов подождать со всеми остальными преобразованиями в течение месяца.

– Во-о-он!!! – чуть не заплевал меня слюной генерал.

– Константин, – приоткрыл я дверь и выглянул в приёмную, где оставил своих сопровождающих. – Начинай снимать фильм. Мне для Его Императорского Величества нужно предоставить отчёт о том, как игнорируются прямые указы государя.

У Костика камера давно разложена была. Он деловито (не привык пресмыкаться перед чиновниками) начал расставлять аппарат в кабинете. Власьев схватился за грудь. Никак сердце прихватило?

В результате приказ по заводу и его филиалам о сокращении рабочего дня оказался у меня на руках через полчаса. Первым делом довёл его до Шелгунова и на этом решил закругляться. Сразу и всё я от этого вояки не получу. Борьба предстоит долгая.

Глава 10

Как я и ожидал, первым «на ковёр» меня вызвал Столыпин. Он курировал мою работу в качестве главы комиссии. И отчего-то Пётр Аркадьевич начал с наезда. Его трактовка событий один в один повторяла версию господина Власьева, что это я спровоцировал выступления рабочих. Министр считал, что нельзя обеспечивать высокий уровень жизни своим рабочим, в то время как другие промышленники настолько влачат жалкое существование, что вынуждены урезать зарплаты.

Слушать отповедь пришлось минут сорок. Только и я не с пустыми руками пришёл на встречу. Друзья помогли подготовить солидный доклад с графиками и схемами. У нас имелись сводки из другой реальности, которые хоть и претерпели изменения, но не настолько критично, чтобы совсем их отрицать. Прежде всего я продемонстрировал зарплаты рабочих в Германии, которые были в два-три раза выше российских. Добавил в отчёт климатические условия, транспортную систему и прочие показатели, демонстрирующие, что трудящиеся немцы находятся в гораздо более выгодном положении, чем наши.

– Вы сами себе противоречите, – возразил министр внутренних дел.

– Ваше высокопревосходительство, – снова взял я слово, – обратите внимание на то, сколько революционных кружков наличествует в Европе. – Это настоящая идеологическая война.

Георгий I не зря приблизил к себе Столыпина. Честно говоря, мы подобных кадровых перестановок на самом верху не ожидали. Изменения в истории начались с момента убийства Николая Александровича. Новый государь мог выбрать совсем других людей, и вдруг появилось «знакомое лицо» в окружении государя. Как ни крути, но Столыпин был неординарным и умным человеком, которого оценил и Георгий I. Если кто-то и нашептал государю о моих «проделках», то Петра Аркадьевича так просто было не сбить с курса. Он имел своё мнение, и мне повезло, что в основном оно совпадало с моим.

– Таким образом у вас получается, что в России социальная обстановка гораздо хуже? – проанализировал Столыпин мои выкладки. – Отсутствие стачек и демонстраций обусловлено только тем, что в стране мало подстрекателей?

– Именно так, – подтвердил я и перешёл к ситуации в Баку.

Знания будущего помогли составить доклад-прогноз. Артём заверял, что вероятность того, что армяно-татарская резня случится, составляет примерно восемьдесят процентов. Варьироваться может только дата этого события.

– Причиной возможного конфликта послужат национальные и религиозные разногласия. Кроме того, среди армянской молодёжи много сторонников революционных идей, – перечислял я.

Эти революционеры в кавказских регионах действительно могли стать проблемой. В Петербурге и в центральной части России не было такого обилия кружков и партий. Вначале мы успешно доносили, потом власти сами гоняли. Дальше стало «модно» заниматься классовой борьбой в Европе. Своими политическими убеждениями лидеры всех этих партий предпочитали делиться из Ниццы и прочих курортов. Артём в своё время потратил немало средств, стараясь держать все эти партийные верхушки подальше от России.

Про Дон и Кубань я сам мог сказать, что там некому такой ерундой заниматься. Возможно, мелкие группы и существовали, но их перебивали энтузиасты радио, инженерно-технические кружки и прочие.

И только Кавказ с его непростыми взаимоотношениями оставался неохваченный нашим вниманием. Столыпину я озвучил правду о том, что тот регион сейчас представляет настоящую пороховую бочку. Полагаю, что он и сам в курсе, но продемонстрировать цифры и предоставить прогнозы лишним не будет.

– По предварительным оценкам может погибнуть до десяти тысяч человек армянской и азербайджанской национальности. Мелкие поселения будут полностью вырезаны. Простите, ваше высокопревосходительство, но у власти нет возможности поддерживать межнациональное равновесие, – завершил я речь.

Последняя моя фраза Столыпину совсем не понравилась, и он скривился.

– Отчего же такое недоверие к власти? – задал министр вопрос.

Пришлось отвечать, снова напирая на межнациональные конфликты и историю.

– И что вы предлагаете?

В ответ я только пожал плечами. И в двадцать первом веке это было непросто решить, а в начале двадцатого и подавно. Силовой метод, конечно, годился, и к нему придётся прибегнуть, а вот как утрясти мирным путём…

– Я составил своё мнение и доведу его до Его Императорского Величества, – подвёл итог трёхчасовой беседы Столыпин, убирая мой доклад в папку. – До владельцев предприятий Петербурга это будет доведено.

Сомнения у меня, конечно, оставались, несильно я верил в изменения, но и как-то повлиять по-другому на ситуацию не мог, оставалось только ждать. Очередной фильм снять, что ли? Артём эту идею поддержал. У нас же совместное предприятие с Великим князем Михаилом Александровичем. И поскольку завод частично относится к концерну «Русь», то социальные льготы касались рабочих завода. Те вообще-то считали, что им столько всего перепало только по той причине, что работают на единственном автомобильном заводе страны. Но мы-то знали, как обстоят дела на самом деле.

– По-хорошему, надо бы добавить в фильм европейских кадров, – рассуждал Артём.

– Хватит для контраста Обуховского завода, – возразил я. – Очень даже всё понятно: Путиловские, рабочие концерна «Русь» и для контраста Обуховский вместе с демонстрацией и требованиями.

– Не настучат нам по шапке за такую пропаганду? – справедливо опасался Сергей. – Здесь не намёки, а прямое обвинение.

Сомнения на сей счёт имелись, и серьёзные. Фильм к концу октября был собран и скопирован, но пускать его в прокат мы не спешили. Слишком много вопросов могло появиться у заинтересованных лиц. И только мы решили положить ленту на полку, как газеты порадовали новым указом государя «О поддержании рабочих больших и малых предприятий».

– Во как оно закрутилось, – читал Артём указ. – Такого в нашей реальности точно не было.

– Не начнут ли теперь промышленники выступать? – снова проявил Сергей здоровый скептицизм.

– Это уже проблемы Георгия I, – возразил я. – Меня больше смущает то, что в феврале состоится Второй Всероссийский промышленников.

– Не хочешь лишиться своей должности главы комиссии? – с удивлением посмотрел на меня Сергей.

– Должность хлопотная, а я опасаюсь того, что вместо меня поставят какого-нибудь замшелого пенька. Мой авторитет не такой большой, а желающих получить это место найдётся немало. Это я взятки не беру и не намекаю. Другой глава комиссии может быть с иными моральными принципами.

– Не занижай свою значимость, – не согласился Артём. – Ты у нас скоро станешь звездой мирового масштаба. Кого снова номинировали на Нобелевскую премию?

– Деевы не поедут, и я тоже, – сразу обозначил свою позицию.

– Надеюсь, Василий отправится получать премию за своё радио, – пробурчал Артём.

– Начинайте уже сейчас подавать заявку на организацию съёмок вручения Нобелевской премии, – встрепенулся Серёга.

– Подадим, и обязательно через императорскую канцелярию. Что пишут про войну с Японией? – перешёл Артём к следующей теме обсуждения.

– Как всегда, короткие сообщения на пять-десять строк, – показал я газету.

– Отчего же, есть и курьёзные происшествия, – хмыкнул Сергей и перевернул страницу. – «Вчера в Петербург доставлена из Любани переодетая солдатом крестьянка Богданова, которая собиралась совершить путешествие на Дальний Восток. На допросе Богданова заявила, что на Дальнем Востоке не имеет родственников и, тем не менее, жаждет туда попасть и сразиться с японцами».

– Это как раз тот случай, когда нужно что-то написать о войне, а информации нет, – заметил я.

– И ещё про слухи, – взял Серёга другую газету. – «По известиям из Парижа Россия собирается взять новый внешний заем в 1200 миллионов франков». Это вроде произойдет в будущем году не ранее апреля.

– Нужно поддержать страну золотом, – обозначил позицию Сергей.

– Неплохо бы государю при случае папочку подсунуть, – «размечтался» Артём и хитро подмигнул. – Вера тут прислала кое-что на выбор. Пуджгорское месторождение титаномагниевых руд велела оставить себе, а остальное государю «на блюдечке». Рекомендует сосватать Северо-Онежский бокситовый рудник.

– И что, мы вот просто так отдадим знания? – не поверил я.

– Обещать – не значит жениться, – назидательно сообщил Артём. – Пока суд да дело, пока акционерное товарищество, то да сё… Не так-то просто организовать работу. А в нашем деле главное – произвести приятное впечатление на государя. Ну и самим заработать немного на этом.

– Вера Степановна прикупила тот участок в станице Холмской, что собиралась? – припомнил я.

– Купила, – подтвердил Артём. – Весной начнёт стройку, чтобы было где своих работников разместить. В идеале хочет задействовать станичников.

Располагалась эта станица между Крымской и Екатеринодаром. Когда я расселял крестьян, что прибывали из средней полосы России, несколько семей смог пристроить в этой станице, поскольку она удобно расположена по пути следования поезда. Вера Степановна тогда не смогла вспомнить, почему ей знакомо название станицы. Позже покопалась в книгах и с удивлением сообщила, что в восьмидесятых годах двадцатого века здесь разрабатывалось небольшое месторождение ртути. Объёмы непромышленные, но нам хватит.

Насчёт Северо-Онежского бокситового рудника, который решили «подарить» государю, у меня также имелись большие сомнения. Алюминий в начале двадцатого века мало используется. Потребуется доказать необходимость его добычи.

– Менделееву напиши, – советовал Сергей, – и Жуковскому. Ему можно сразу подать информацию в нужном ключе, намекнуть, что это материал для постройки летательных аппаратов.

– Алюминий нужен, – согласился я. – Мне бы на консервный заводик баночки из него…

– Да! – припомнил Артём. – Вера велела оформить на тебя патент дюралюминия.

– Его разве не изобрели? – усомнился я, поскольку точно помнил, что в прошлом году читал одно из немецких обозрений и там упоминался метод добавления меди в алюминий.

– Патента на изобретение нет, – уверил меня Артём. – А мы его свойства подробненько опишем, как и область использования. Вояк должно заинтересовать применение его для постройки дирижаблей, но основной упор сделаем на сам алюминий. Это не только посуда и провода. Прорекламируем аммонал, взрывчатое вещество, где необходим алюминиевый порошок.

Просто так попасть на приём к государю я не рассчитывал. У меня, конечно, имелись определённые льготы, но наглеть не стоило. Зато имелся господин Витте с его мечтами видеть меня зятем. Так-то я давно не получал приглашений от четы Витте и рискнул сам напроситься в гости. Графиня особо довольной не была. К тому же я сразу написал, что у меня конфиденциальный разговор с Сергеем Юльевичем.

Артём был в ударе, когда готовил эти документы. Две трети объёма занимали рисунки: тазики, кастрюли, миски, солдатские фляги, «фантастические» изображения самолётов и всевозможные конструкции из алюминия. Также прилагалось письмо с мнением Менделеева о развитии этой области промышленности.

Та часть, что была посвящена золотоносным месторождениям, выглядела скромнее. Зато мы постарались снабдить её выдуманными фактами – якобы сведения позапрошлого века с точными координатами и климатической картой региона. У министра вопросов насчёт того, как мы получили эти данные, не возникло. Надеюсь, что и остальные господа, ознакомившись с данными, не смогут возразить без предварительных исследований.

С другой стороны, всё это потребует немалых вложений, а о прибыли в ближайшие несколько лет можно и не мечтать. Пока акционерное общество создадим, пока акции выпустим, пройдёт несколько лет. Нужно было этим вопросом ещё раньше заняться. Только не имелось достаточного авторитета, чтобы к нам прислушались на высоком уровне.

Даже сейчас я предпочёл подстраховаться и привлечь Менделеева. Раньше у меня этот выдающийся учёный ассоциировался с областью химии, а тут я с большим удивлением узнал, что в основе программы индустриализации России Витте-Столыпина лежат экономические концепции Менделеева. Экономические работы Менделеева касались сельского хозяйства, промышленности, транспорта, освоения морей и океанов, торговли, демографии и так далее. В каждом номере журнала «Наука и жизнь» обязательно печатались статьи Менделеева, и это была капля в том море трудов, что имел учёный.

Артём не без основания называл Дмитрия Ивановича великим русским экономистом. Подобной ему величины в стране не было. Примечательно, но введение Витте высокого таможенного тарифа и привлечение иностранных инвестиций – это идея Менделеева. Дмитрий Иванович стоял на позициях защиты русской промышленности от конкуренции со стороны западных стран, и мы его в этом всячески поддерживали.

Одно то, что продукцию станкостроительного завода концерна «Русь» покупают в большинстве своём иностранцы, говорит о многом. Как ни печально, но наши соотечественники предпочитают работать на допотопном оборудовании, чем покупать новые станки. Кризис, конечно, служил оправданием, хотя мы ожидали чего-то большего. С другой стороны, мы обеспечили свои предприятия современным станочным парком. В одной из своих работ Дмитрий Иванович отметил наши успехи и много чего лестного написал.

Письмо Менделеева, приложенное к нашим выкладкам об алюминии, мы с Сергеем Юльевичем подробно обсудили. В этот раз дамы (жена и дочка) в кабинет не заглядывали, и разговор получился более продуктивным. Витте заинтересовали те детские сады и ясли, что я организовал на Путиловском заводе. О том, как важно обучать ремеслу молодёжь, министр знал лучше меня. Другой вопрос, что найти средства и всё это внедрить получалось с трудом. К примеру, Витте ещё в 1897 году продавил закон о «Сельских ремесленных учебных мастерских», и толку? За первые пять лет после издания закона удалось организовать по одному училищу в северных регионах России, дальше это начинание застопорилось.

Насчёт детских садов я подробно объяснил министру. Прежде всего мы освобождаем молодых мамаш, которые не имеют бабушек для присмотра за детьми. Женщины получают возможность устроиться на работу. Резинотехнический завод с удовольствием привлекает именно «слабый пол».

Второй и не менее важный факт состоит в том, что за детьми не только присматривают, но и дают первичные навыки гигиены, а также следят за здоровьем. Что ни говори, но детская смертность сейчас очень высокая. Тут я не преминул в очередной раз прорекламировать витамины. От темы золотодобычи мы ушли далеко. Витте, похоже, уже смирился с тем, что Веру я в качестве своей невесты не рассматриваю, главное, что наши совместные коммерческие дела идут хорошо. Немного я затронул тему рабочих выступлений. Хоть и получил заверения от Столыпина, но с Обуховским заводом всё было не так просто. Единственное, чего я добился, – это сокращение рабочего дня и небольшое повышение зарплат.

– Николай Иванович, не сравнивайте Обуховский с Иваново-Вознесенскими фабриками староверов, – заметил Витте. – Здесь вам вряд ли удастся привлечь к ответственности генерал-майора.

С этим я согласился и пообещал, что буду разоблачать его работу только в кинолентах. Вдруг да сработает такая критика? Встреча с Витте закончилась к обоюдному удовольствию. Министр обещал и впредь меня поддерживать во всех коммерческих операциях. А насчёт выступлений и митингов решать придётся самим.

Серёга с Артёмом на тему улучшения жизни рабочих много думали, не о наших – этим и так хорошо живётся. Артём напомнил, что в Петербурге не только мещане, но и многие дворяне живут, снимая квартиры в доходных домах. Иметь доходный дом выгодно по всем показателям. И если уж мы решили что-то менять, то почему бы не построить парочку доходных домов упрощенного типа для рабочих? Они же в любом случае снимают жильё. Только в каких условиях живут – словами не передать.

– Давай, пока снега нет, пошлём операторов снимать как было, как жили, а потом новые условия для контраста? – загорелся Артём новой идеей.

– С операторами мне идти придётся, – вздохнул я в ответ. – У меня полномочия главы комиссии. И ты прав, кто его знает, что там, на съезде, изменится, лучше поспешить.

Кроме оператора и помощников, мне дали пять человек охраны. Сразу я и не понял, зачем их столько. В Петербурге начала двадцатого века я ориентировался с трудом. Меня же просветили, что расположен Обуховский в рабочих предместьях, и пусть экономически пригородные участки принадлежали столице, но фактически их статус отличался от «городских».

По административным вопросам пригородные районы подчинялись градоначальству столицы, а по уездным – земским. Это сказывалось на всём: отсутствии водопровода, электричества, канализации, нехватки больниц и школ. Власти, может, и хотели присоединить участки к городу, да только значительная часть рабочего населения не способна была платить городские налоги. Там где бедность, там и криминал. В общем, мне настоятельно рекомендовали особо не высовываться и не отходить от охраны.

Выехали мы на трёх автомобилях «Нева». Я бы вообще предпочёл трактор, но водители заверили, что с утра подмораживает, и мы должны проехать по дорогам.

Ха! Дороги эти – отдельная история. На сам завод поставки осуществлялись в основном со стороны реки Невы, где имелись крепкие причалы. Облагораживать то, что за пределами предприятия, никто не спешил. Там были такие колдобины, что словами не передать. Впрочем, сейчас такое повсеместно, кроме центральной части больших городов, где имеется брусчатка и «чистая публика».

Глядя на ту нищету, что предстала перед моим взором, невольно вспоминал свои хутора на Кубани. Безусловно, такой жизни, как у моих крестьян, местные не скоро достигнут, но то, что творилось на окраине столицы, заставляло сжимать кулаки от бессилия. Как они ещё не передохли все?

Про общую антисанитарию я вообще молчу. Выбрали мы для съёмок выходной день, и народа возле лачуг хватало. На нас косились, но не приставали и не цеплялись с вопросами. Заходить куда-то внутрь я не рискнул. Костик рвался заснять что-то в ночлежке. Еле притормозил его, пояснив, что окон внутри этого заведения нет, снимать он ничего не сможет, зато насекомых и какую-нибудь заразу подцепит легко.

По случаю выходного дня обитатели ночлежки были уже выпивши. Парочка разухабистых мужиков дралась неподалёку, но как-то без особого азарта. Один абориген пинал ногами под зад особь женского пола. Особь удаляться от ночлежки не хотела и цеплялась руками за ступени крыльца.

– Пшла, пшла вон! – не пускал мужчина «даму» внутрь помещения.

Костику сцена показалась занимательной, и он решил, что стоит это запечатлеть, хотя вмешиваться в разборки никто из нас не собирался. Мужчина скорее всего местный начальник ночлежки. Стоимость пребывания в таком заведении колеблется от пяти до пятнадцати копеек. Судя по всему, женщина не заработала столько, оттого её и выгоняют. Чем может промышлять подобная особа, даже гадать не нужно.

Проститутка наконец оставила в покое ступеньку и предприняла попытку встать вертикально. Её заметно шатало, и подняться женщина смогла, только используя подпорку крыльца. Никак всю выручку за сексуальные услуги спустила на выпивку и на оплату ночлежки денег не осталось. Наконец проститутка выпрямилась, смахнула какой-то мусор с юбки и оглянулась.

– Николай Иванович! – неожиданно заголосила эта бомжиха и кинулась ко мне.

Охранники среагировали вовремя, остановив женщину за пару шагов до меня.

– Николай Иванович! Родненький, поможите! – продолжала вопить женщина.

То, что меня многие знают, я предполагал и вначале решил, что конкретно эта женщина видела фильм или слышала обо мне.

– Это я, Груша! – продолжила попытку прорваться ко мне женщина.

– Груша? – искренне изумился, пытаясь в этом оплывшем от синяков лице найти знакомые черты. Честно, не опознал. Разве что седые с рыжей проседью волосы напоминали о той жгучей красавице, что некогда была содержанкой Сергея.

– Костик, собирай аппарат, – скомандовал я.

Мне только сцены со стороны этой проститутки не хватало. Рубль я ей всё же дал. Наверняка пропьёт или отнимут «доброжелатели». Вникать и как-то помогать Груше желания не было. Она имела две возможности изменить свою жизнь. Всё же бывших проституток не бывает. Попробовав один раз то, как проще всего получать деньги, женщина честно работать не смогла.

Вечером я пересказал Серёге сцену встречи.

– Се ля ви, – отмахнулся друг. – Бог ей судья. Всех мы не изменим и не поможем.

Глава 11

Бакинской стачки в декабре не случилось. Артём посчитал это лично своей заслугой. Серёга ворчал, поскольку давно подсчитал, сколько денег ушло на то, чтобы заткнуть всем рты. Почти двести тысяч вбухали непонятно во что. Ладно бы только увеличение зарплат и оснащение консервного завода (не приносящего ни копейки прибыли!), так ещё и каким-то чиновникам взятки пришлось раздавать.

Эта финансовая чёрная дыра никому из нас не нравилась. Дороговато обходилась приостановка революционного движения в Баку. И не факт, что в ближайшем будущем не случатся волнения.

– Артём, как только начнут бузить, закрывай на фиг консервный завод. Да и без бакинской нефти переживём. Из Майкопа хватает поставок, Вера Степановна готова сырую нефть цистернами переправлять, – высказал своё мнение Серёга.

– Баку нам в преддверие съезда статистику подпортит, – задумчиво потёр подбородок Артём.

– Не успеет, – отмахнулся я.

Ко Второму съезду промышленников России я готовился с небывалым усердием. Фильмы, безусловно, окажут свою пропагандистскую роль, но и отчёт от меня требовался непростой. Участников было в три раза больше, чем на первом съезде, да и сиятельных особ, желающих выступить, тоже больше. Столыпин не делал доклад, но обещал присутствовать все два дня съезда. Я подготовил довольно краткий отчёт о своей работе. Большую часть своего выступления перепоручил Менделееву.

Естественно, что освещалось это событие нашими операторами под непосредственным руководством Павла Логунова. Чернов слёг в начале зимы, передав свои полномочия первым помощникам – Михаилу и Павлу. Я своих бывших учеников теперь видел редко. Они у нас птицы высокого полёта. Императрица Мария Фёдоровна очень уж привечает Михаила Архипова. Он для Её Императорского Величества делает какие-то особые съёмки по монастырям и сиротским приютам. А вот Павла Чернов рекомендовал на своё место.

Теперь Павел предоставлял Сергею или мне отчёт обо всех мероприятиях и проводимых съёмках. Он же получил посылку с Дальнего Востока, только её сразу передали военному ведомству. Какие-то там секреты, в которые не советовали вникать посторонним лицам. Настаивать я не стал, хватает других событий, которые нужно отобразить в кино.

К примеру, вручение нобелевских премий нам разрешили запечатлеть для истории и встал вопрос о присутствии номинантов на этом торжестве. У меня поехать не получится, а Деевых надеюсь уговорить. В крайнем случае тёщу на близнецов натравлю. Родственники жён Деевых такому престижному мероприятию обрадуются. Плюс Василия с супругой отправлю в Стокгольм. Медленно и со скрипом авторитет Российской науки занимает первое место в Европе. По этой причине моим воспитанникам нужно лично присутствовать на событии такого уровня.

По поводу съезда промышленников я волновался абсолютно зря. Когда за спиной стоят такие монстры, как Витте и Столыпин, оказывающие всестороннюю поддержку, «тявкать» в мою сторону никто не рискнул. К тому же промышленники – это не самый цвет России. Никто из них не мог похвастаться, что имеет совместные предприятия с великими князьями.

В целом изменений от планируемого сценария съезда не случилось. Витте в конце своей речи сообщил, что Его Императорское Величество изволил основать два новых акционерных общества. Добычей золота промышленники резко заинтересовались. На мой взгляд, не требовалось такой рекламы. Зато постройка комплекса по добыче алюминия вызвала недоумение. Сидящие рядом со мной фабриканты тихо переспрашивали друг у друга, что сие такое «алюминий» и зачем там нужна электростанция?

Более понятной для промышленников оказалась речь Саввы Ивановича Мамонтова, предоставившего проект новой железной дороги, которая должна соединить Туркестан с Сибирью. Этого известного промышленника и мецената мне доводилось видеть на прошлом съезде, но лично мы знакомы не были. Слишком у нас разные сферы деятельности и интересов. Артём, пришедший поддержать меня, уверял, что на данный момент Мамонтов разорён. Умнейший человек, успешно боровшийся с коррупцией и воровством на своих объектах, не совладал с суровым Российским климатом. Прокладка железной дороги в условиях Крайнего Севера была сопряжена с серьёзными проблемами. Технику засасывало в болото, насыпи размывались, рабочих не хватало.

– Мамонтов продал более полутора тысяч акций Петербургскому международному банку и получил ссуду под залог векселей и акций, оформленных на людей из его близкого окружения, включая родственников, – рассказывал Артём во время перерыва. – Всё закончилось арестом и судом Саввы Ивановича. Знаменитый юрист Фёдор Плевако ораторствовал, что на скамью подсудимых Мамонтова привела «нездоровая обстановка русской промышленности».

– Лично я не рискнул бы покупать акции железных дорог того региона, – озвучил я своё мнение на этот счёт.

– Господин Витте тоже не рискнул. Мамонтов обращался к министру финансов с просьбой о выделении государственного кредита и получил отказ, – добавил Артём.

В своём выступлении на съезде Мамонтов ссылался на каких-то заграничных спонсоров, подразумевая, что поддержка его проекта обеспечена. Судя по скептическим лицам собравшихся, Мамонтову мало кто поверил. Насчёт самого проекта и необходимости этой железной дороги сомнений у меня не было, но вкладывать деньги мы не станем. Пусть государь думает об оснащении страны новыми дорогами.

Председательствовал на съезде господин Витте. Он же и предложил мою кандидатуру в качестве главы комиссии на второй срок. Приняли единогласно. Предполагаю, что желающие на эту должность были, только кто же их к такой кормушке подпустит? Это у меня кристальная репутация и такие связи, что противопоставить некого. Самих промышленников Витте хорошо так застращал, ссылаясь на указ императора. Тех, кто допустит волнения рабочих на своих предприятиях, ждут не штрафы, а изъятие имущества в пользу государства и назначение на заводы и фабрики новых управляющих.

Честно, я бы наш консервный завод в Баку сам под экспроприацию подкинул. И пусть государственные служащие мудохаются и успокаивают недовольных. Интересно, а как они решат вопрос с выступлениями на железных дорогах? Рабочие Московско-Казанской железной дороги начали бузить. До забастовок дело не дошло, но всё к тому идёт.

Съезд закончился, и друзья горячо поздравили меня с тем, что я по-прежнему глава комиссии. Сомнительное удовольствие быть им, но согласился, что лучше уж я, чем кто-то другой. Главное, что руководство страны мною довольно. Менделеев нахваливал наш концерн Столыпину, императора устраивали фильмы и выпуск автомобилей, военное ведомство оценило станки и оборудование наших предприятий. С военными мы в последнее время, можно сказать, «дружим». Многолетние наработки наконец-то дали результат. Неожиданно выяснилось, что только концерн «Русь» выпускает высочайшего качества станки, аналогов которых нет нигде в мире.

С началом войны возникла необходимость в высокоточных станках для расточки орудийных стволов. Про броненосцы и напоминать не стоит. Хотя новых заказов не было, но на будущее опыт Путиловского завода будет учтён. На свой страх и риск я дал отмашку изготовить два семиосных локомотива. На Дальний Восток их не станем гонять, попробуем для начала маршрут Петербург-Новороссийск. Я-то знаю, что за этими паровозами будущее, а всех остальных можно убедить только на примере. Если вес локомотива на каких-то участках путей окажется большим, то можно усилить и заменить рельсы. Для этого я «прикармливаю» и поддерживаю хорошие отношения с министром финансов.

Хотя у Витте в голове были другие заботы. От англичан поступило предложение по продаже очень, ну просто очень большой партии стрептомицина. В индийской колонии случилась эпидемия чумы. По скромным подсчётам умерло более трёх миллионов человек, и эта цифра продолжает увеличиваться. Не думаю, что англичане прямо кинулись лечить индусов. Более вероятно, что хотят обезопасить самих себя и приостановить распространение болезни. В любом случае деньги торговые представители предложили большие. Вопрос, справится ли наша фабрика по производству лекарств с таким объёмом? Хотя Сергей Юльевич упомянул, что англичане согласны выкупать партиями. Снова у Деевых хлопот прибавится.

– Посоветуй парням с доходов по лекарству Кандинского и Врубеля купить. У них там, в Москве, выставки-продажи организовали, – дал неожиданный совет по вкладам Артём.

Сам он начал потихоньку приобретать картины. Немного поздно мы спохватились. Раньше свободных денежных средств не оставалось на такое баловство. Однозначно, на картинах мы не заработаем. Разве только потешим самолюбие или организуем собственный музей. С другой стороны, куда нам тягаться с той же Третьяковкой?

Кстати, цены на картины известных художников действительно кусачие. В конце марта мне случайно попалась статья о том, что известный художник Серов закончил портрет М.Н. Ермоловой. Работа оценена в десять тысяч и на такую же сумму застрахована. Это считай треть стоимости паровоза!

Серёга предложил делать фото и документальные фильмы известных художников. Мы-то в курсе, кто войдёт в историю, и даже обычные фотографии со временем станут большой ценностью. Правда, своих детей у нас нет, но кому завещать такой архив, найдём. Те же Деевы у меня парни сообразительные. Может, и не разбираются в искусстве. Зато выгоду для потомков оценят.

Весна 1905 года запомнилась мне как нескончаемая череда проверок и поездок по предприятиям Петербурга. К моим словам не просто прислушивались, а даже выполняли указания. Не буду говорить, что это была лично моя заслуга. Подфартило, если уместно такое слово применить, в том, что снова забурлила Германия.

В конце марта газеты только напечатали приветственную речь императора и почти сразу заголовки запестрели новым событием – убийством Вильгельма II. Вообще-то меня, выходца из двадцать первого века, речь императора впечатлила. Тот, кто знает, что в начале тридцатых годов к власти придёт Гитлер, увидит в этом обращении иной смысл:

«Я поклялся на основании исторического опыта никогда не стремиться к мировому господству, ибо чем кончали обыкновенно так называемые мировые империи? Все великие военные герои, как Александр и Наполеон, плавали в крови и оставляли после себя порабощённые народы. Если будут когда-нибудь говорить о германской мировой империи и о мировом господстве Гогенцоллернов, то они должны быть основаны не на завоеваниях, а на взаимном доверии стремящихся к одинаковым целям наций».

Как бы то ни было, но император погиб от рук революционно настроенных народных масс, и Германия в очередной раз разбушевалась, да так, что заволновались самые скептически настроенные промышленники России. Политические лозунги о свободе и равенстве сотрясали Европу. Как обычно, эти свободы устанавливались через диктатуру пролетариата и погромы. Не могу сказать наверняка, сработали ли наши закладки или кто-то свой «умный» нашёлся, но сценарий захвата Берлина был знакомый: телеграф, вокзалы, дворец.

Возглавлял революционеров Евгений Левине. Немецкий коммунист родился в России в семье торговца-еврея и в раннем возрасте был перевезён матерью в Германию. В каком году и где он познакомился с русскими эмигрантами из числа революционеров, информации у нас не было. Хотя лозунги Левине «За мировую революцию!» были очень знакомы.

Сама немецкая революция случилась быстро. В течение недели власть в Берлине сменилась. Ключевые позиции в столице были захвачены, а многие известные значимые аристократы расстреляны. Конечно, кто-то успел сбежать в Польшу и оттуда в Россию, или на юг в Италию. В свете этих событий петербургскую интеллигенцию волновал один вопрос, как такое вообще возможно при наличии армии и полиции?

Оказалось, что на момент революционного восстания в столице регулярных армейских частей не было поблизости. Ещё Бисмарк всячески поддерживал идею германизации национальных меньшинств. Когда в провинциях начались волнения и стачки, войска были переброшены для подавления выступлений на окраине. Несмотря на то что начальник германского генерального штаба граф фон Шлиффен давно настаивал на преобразовании запасных германских батальонов, он получал отказы от рейхстага, в ведении которого находился военный бюджет.

Политика и экономика блокировали преобразования армии. Имеющиеся в Германии воинские части были разрознены и не имели общего командования. В результате получилось, что пока одни подразделения отправили наводить порядок на юг, другие были посланы к границе с Польшей. Поскольку это не война, то финансирование и обеспечение было соответствующее мирному времени. Отсутствие централизованного управления сыграло на руку революционерам.

Мы с друзьями, как никто, понимали, что если восставшие удержат власть в Берлине, то подчинят всю страну. Как ни крути, но та же армия – это выходцы из низов. В общем, Германию колотило и трясло, а политики Европы рассуждали об уместности вторжения и оказания «братской помощи». Отщипнуть кусочек такого пирога желали многие. Останавливало только опасение получить схожую ситуацию в своей стране. Франция так точно была на грани очередной революции. Россия как вмешиваться, так и высказываться насчёт Германии не спешила. Своих забот на Дальнем Востоке хватало.

И только правительство Соединённых Штатов почти сразу заявило, что готово выступить посредником в урегулировании конфликта, если попросят. Примерно в таком же ключе высказался и Лондон. В Варшаве по-простому начали подбрасывать бомбы в полицейские участки и выкрикивать лозунги в поддержку рабочих Германии.

Из наиболее запомнившихся весенних событий в России – погром в Ялте. Не знаю, по какой причине, но в середине марта на южном берегу скопилось много безработных. Толчком к началу погрома послужил арест солдата-попрошайки. Толпа вначале требовала освободить этого якобы героя японской войны, а после стала громить всё подряд, включая тот полицейский участок. Император быстро накрутил хвоста губернатору и начались аресты зачинщиков. В отличие от Германии, Ялта быстро успокоилась.

– Какое всё же значение имеет идеологическая война, – рассуждал Артём, аккуратно вырезая газетные статьи и складывая из отдельную папку. – Сместить акценты, обеспечить деньгами лидеров, и вот уже полыхает в центре Европы, а не у нас.

– Главное, что мы их даже оружием не снабжали, – удивлялся я.

– Оружие они сами приобрели как раз таки за наши деньги.

– Этих денег не так жалко. Виден результат, – добавил Сергей. – И совершенно непонятно, почему не сработало в Баку.

– Не сравнивай. Там национальные и религиозные проблемы, – отмахнулся я. – Мы чуть сгладили конфликт, помогли части рабочих, обеспечив их достойной жизнью, и на этом завершим.

– И всё же удержат немцы свои достижения или нет? – продолжал волноваться Артём.

– Поживём увидим, – философски ответил Сергей. – Вы мне лучше скажите, будете покупать особняки для себя в Петербурге?

– Мне как бы не нужен… – обозначил свою позицию Артём.

Я насчёт приобретения дома в Петербурге задумался. С одной стороны, это вложение денег, а с другой, как долго я здесь пробуду? Друзья утверждают, что я со своими школами уже перерос масштабы провинциального Екатеринодара. Мои бывшие ученики неплохо справляются с организацией учебного процесса. Данило Черноморов, один из первых выпускников, стал достойным начальником школы охраны. Зарян почти все свои функции передал ему. У нас теперь каждый молодой охранник воспитывает себе пса. Так парами и учатся. В конце мая обещали двадцать пять выпускников этой школы отправить в Петербург.

По всему получалось, что мне лучше продолжать работать в Петербурге. Артём хоть и бодрится, но возраст даёт о себе знать. Конечно, можно и у Серёги жить, только та же графиня Витте считает это неприличным. Жениться я не планирую. Для новой содержанки снял неплохую меблированную квартиру, а насчёт дома придётся подумать.

Покупку и оформление владения на Каменноостровском проспекте пришлось форсировать в мае. Сам я мог проживать у Сергея, но принимать личных гостей или селить учеников было не совсем удобно. Василий написал письмо, что Андрюшка Туполев после окончания нашей школы год провёл под присмотром Веры Степановны. Парню уже семнадцать лет, и встал вопрос о его дальнейшем обучении. Василий был в курсе, что конкретно этого ученика я по какой-то причине приближал и мальчишка имел иную программу по сравнению с другими учениками.

Поступить в университет или другое государственное учебное заведение без документа об окончании гимназии у Андрея не получилось бы. По этой причине Вера Степановна взяла на себя вопрос подготовки Туполева. За год проживания в Майкопе парень сдал экстерном полный курс гимназии и получил аттестат зрелости. Больше всего меня удивляла целеустремлённость Андрея. Его отец хотел забрать после первого года обучения в нашей школе, но парнишка категорично отказался. Плюс сыграл роль мой авторитет. То, что я у государя на виду, всем известно. Отчего-то даже дворян больше привлекают такие связи, чем обучение ребёнка в государственной гимназии и далее в университетах.

Андрею Туполеву мы рекомендовали поступать в Московское техническое училище. Это для начала. Я не мог оценить потенциал самородка в полной мере. Был вариант выбрать Московский университет, физико-математический факультет. Именно его заканчивал Жуковский. С другой стороны, познакомить Андрея с Николаем Егоровичем можно и другим путём.

В любом случае в конце мая Андрей приезжал в Петербург. Здесь я постараюсь, чтобы он попал в несколько кинолент. Отчего-то родители моих учеников всегда воспринимают успех чада по тому, сколько раз увидели сына в кино. Хвастаются этим, соизмеряя подобную известность с достижениями на государственной службе.

По правде сказать, только половина воспитанников имеет именно тот уровень, который требуется руководителю на предприятиях. И дело не в том, что кого-то лучше, а кого-то хуже учили. Это личные качества каждого, личная лень или трудолюбие. Откровенных бездельников моя школа не выпускала. В первые месяцы после набора проходил отсев. Да и потом мы стремились не вбивать в головы всё подряд, а выискивать индивидуальные склонности и учитывать пожелания мальчишек. С Туполевым в этом плане было проще, поскольку я точно знал его будущие увлечения.

Механикой, машинами и прочим Андрей всегда интересовался. Я же ненавязчиво подталкивал его к теме авиации, которая сейчас в зародыше. К приезду Андрея у меня были готовы лекала для макетов. Склеим, запустим, обсудим и обязательно запечатлеем на киноленту! Надеюсь, что пока парень будет учиться в Москве, им заинтересуются нужные люди.

В середине января этого года состоялось официальное открытие Рябушинским института воздухоплавания под Москвой. Скоро он совместно со своим учителем Жуковским начнёт проводить испытания. Мне самому очень хочется попасть в институт хотя бы в качестве гостя. Руководит исследованиями сам Жуковский, но в состав воздухоплавательной комиссии входят такие корифеи аэродинамики, как Циолковский и Чаплыгин.

Обязательно доберёмся и до этих замечательных людей со своими кинокамерами. Подготовим Андрюшку, подождём, когда он окончит Московское техническое училище, и познакомим с Жуковским.

Глава 12

В конце июня общество всколыхнула новость о броненосце «Князь Потёмкин-Таврический».

– Как, как такое могло случиться?! – негодовал Сергей. – История настолько статична? Люди и события не меняются?!

– Скорее имеют некую инертность ум и сознание людей, – поправил я друга. – К тому же, если ты заметил, дата восстания не совпадает.

– Зато повод прежний, – хмыкнул Артём. – И как я буду оправдываться? Меня сочтут пророком.

– В книге «Выстрел Авроры» судно имеет наименование просто «Потёмкин». Если начнётся какое-то дознание всегда можно списать на случайное попалдание в тему. К тому же в книге имена великих князей и императора тоже совпадают, – предложил я свою версию.

– О причине восстания мы не знаем наверняка, – дополнил Серёга. – От этих газет достоверной информации мизер. «Сын отечества» пишет, что «…весь порт в Одессе сгорел. Кроме таможни и карантинной части, пострадали пароходы, находившиеся в порту. Степень повреждения пароходов пока не выяснена».

– Градоначальник Одессы привлечёт войска. Мы из прошлой истории знаем, что волнение матросов подавят.

– Но согласитесь, что звоночек неприятный, – вздохнул Артём. – Работаем, работаем, а сдвинуть эту махину дуболомов чиновников получается с большим трудом. Больше всего удивляет отчего столько выступлений и волнений по стране? – Он положил в папочку очередную вырезку из газеты.

Заголовки статей действительно пестрели схожими темами. То женщины собрались и забросали булыжниками дом терпимости, покалечив проституток, то в Иваново-Вознесенске рабочие снова права качают, то в Киеве произошло столкновение полиции и толпы. И это не считая того, что Россия воюет. Откуда вдруг взялось всё это? Я, конечно, понимаю, что уровень жизни большинства не соответствует их желаниям, и всё равно удивляет. Никак это та самая ситуация, когда низы не хотят жить по-старому и общество желает перемен?

Общей нервозности добавляли революционная Германия и еле удерживающая своих граждан Франция. Эта страна почти ввела войска «для поддержки государственного строя», но в это время в самом Париже запели «Марсельезу», серьёзно так запели, с применением оружия и убийством тех, кто подвернулся революционно настроенным элементам. Англия как-то сразу притихла и передумала высылать подмогу в Европу. Похоже, выжидают, чем дело закончится. Диктовать свои условия ослабевшим странам с шаткими позициями и полузаконным руководством гораздо проще. Очень удачно, что между этими очагами революции и Россией находится Польша.

Снова и снова я с ностальгией вспоминал первые годы нашего попадания в прошлое. Те давние проблемы теперь казались несущественными и смешными. Как жалко, что я не могу спрятаться в раковину и заниматься мелкими делами, проверяя фасоны костюмов в собственном магазине в Екатеринодаре и выпуская раз в три месяца журнал. Двадцатый век стремительно набирал обороты и вместе с ним неслись с небывалой скоростью события.

Самое грустное, что та самая инертность проявляла себя в истории повсеместно. Порой мне казалось, что я читаю газеты, выпущенные на сто лет вперёд. Настолько в них не изменились события, что оставалось лишь изумляться.

О событиях в Грозном: «Компания туристов, в том числе инженер Байздренко, его жена, лаборант Хренов и два студента с проводником, была окружена абреками. Проводник убит, студент ранен. Жена Байздренко, раненый студент и один чеченец отпущены; остальные уведены в горы. Требуется выкуп в 2000 р.»

Знакомая ситуация? И таких происшествий по стране случалось превеликое множество.

– Людей нужно чем-то отвлечь и увлечь, – заявил Артём, хлопнув ладонью по папке с вырезками из газет. – Чем больше народ сосредоточен на негативе, тем больше хреновых событий случается. Предлагаю организовать выездные бригады, которые будут показывать фильмы и проводить лекции о гигиене.

– Лекции можно устраивать разные, – поддержал я идею. – У меня на заводе всё слушают с интересом – хоть про космос, хоть про древних египтян.

– Как вариант – можно замутить конкурс певцов, – продолжил Артём.

– Не… мы сами в этом мало что понимаем, – не согласился я. – Лучше пропагандировать в провинции всякие кружки механиков и авиамоделирования.

В результате обсуждения мы с Артёмом приняли решение устроить нашим воспитанникам своеобразные летние каникулы, организовав поездки по городам и весям. В принципе, вездеходы позволяли двигаться по любым дорогам, забираясь в самую глубинку (насколько по расстоянию хватало солярки, что брали с собой). Ездить по деревням особого смысла не было. Крестьяне и без того шли на Дон и Кубань. Наиболее смышлёные получали в крестьянском банке ссуду, но могли просто собрать нехитрый скарб и двинуться на юг.

Примечательно, что и треть этих переселенцев не добиралась до выбранного места. Часть крестьян оседала в пригородах, нанимаясь рабочими на фабрики и заводы. Даже те, кто приходил на Кубань, в большинстве своём пополняли ряды тружеников на кирпичных заводах, которых в регионе было превеликое множество. К слову сказать, почти все кирпичные заводы принадлежали мне. Дохода как такового с этих заводов не было. Безусловно, торгуй я кирпичом, имел бы прибыль, но в реальности почти всю продукцию сам же и потреблял.

Приехавший вместе с Туполевым Юрка Кузнецов как раз предоставил полный бухгалтерский отчёт по моим предприятиям на Кубани. Юрка вообще молодец. Честно говоря, я ожидал, что он выберет механику. Помню, с каким азартом он вместе со мной принимал участие в гонках. И вдруг оказалось, что Вера Степановна готовит его на главного бухгалтера концерна «Русь». Ещё два-три года, и парень займёт эту должность. Он и сейчас уже курирует весь южный регион.

Помимо отчётов, Кузнецов привёз документы от барона. Немец не просто рассмотрел мою идею о заводе, выпускающем холодильники, а уже готов вложиться и подобрал участок земли.

– Для строительства цехов много средств не понадобится, – пояснял Юрка. – В этом году успеем поднять только стены и заказать станки. Вера Степановна сказала, что не имеет смысла покупать на стороне листовой металл. Лучше самим устроить прокатный стан там же на заводе. Излишки можно будет продавать, но она сомневается, что таковые будут.

Насчёт завода у меня возражений не было. Подписал договор о совместном предприятии с фон Тюрном. Дальше документы пойдут по инстанциям, и займётся ими наш юрист. О том, что мы получим разрешение на открытие нового предприятия, я и не сомневался. А раз участок земли уже куплен, то можно начинать строительство. Инженеры и архитектор барона не зря свой хлеб ели. Чертежи с планами мне Кузнецов предоставил. Я пообещал всё внимательно просмотреть и проверить.

Тетрофтороэтан также будем производить на заводе. О вредном производстве я немцу написал сразу, он согласно моим пожеланиям выбрал подходящий участок подальше от населённых пунктов, но рядом с железной дорогой. Полустанка в этом месте не было. Необходимо самим позаботиться об ответвлении, но это всё решаемо.

Производство холодильников тянуло за собой развитие других отраслей. Тот же фреон нужно хранить в особых условиях. Для этого потребуются баллоны. Аналогов не существует, поэтому придётся производить самим. А сколько шлангов, компрессоров и вакуумных насосов нужно!

Немцы учли почти все мои пожелания по оснащению завода и только добавили от себя разделение по складам. Почти двести человек рабочих будет задействовано на предприятии. Их необходимо где-то расселить и обучить. А снабжение? Я имел в виду, что работники предприятия должны чем-то питаться. За какими-то товарами будут ездить в город, но кушать им надо ежедневно. Значит, в посёлке должен быть магазин. Логично, что в инфраструктуру ещё включим школу и клуб. Снова это денежные затраты и время.

Это только считается, что я миллионер. Каждое предприятие тянет за собой хвост расходов. Хорошо, что барон не возражает и принимает ситуацию. Как ни крути, но это тоже вложение средств. Рабочие у нас будут арендовать, постепенно погашая затраты на строительство.

И только я успел порадоваться тому, что имеется достаточное количество выпускников моей школы, которых задействую на новом заводе, как заявился Серёга и ошарашил меня новостью:

– Получили заказ от военного ведомства на тысячу единиц раций и столько же подготовленных радистов.

Допустим, поставить на поток изготовление раций вполне возможно, а где взять тысячу радистов?!

– Школу и набор учеников военные возьмут на себя, – немного успокоил Сергей. – С учителями засада. Как хочешь, но десяток наставников обеспечь.

Мысленно я представил, как эти семнадцати-восемнадцатилетние наставники будут выглядеть в глазах военных и тяжело вздохнул. В конце концов, кому не нравится, пусть сам ищет учителей для будущих радистов. На самом деле нашим воспитанникам это будет не сложно. Заодно парни покрутятся в Петербурге. По возможности мы стараемся выполнять обещания и предоставлять им должности в столице. Для большинства учеников работать в Петербурге считается очень престижным.

Мне же сейчас выгодно иметь рядом надёжных людей. Пожалуй, приглашу в качестве наставников для радистов не десяток, а два десятка человек. Времени свободного у воспитанников будет оставаться много. Как раз лично отберу и натаскаю тех, кто потом поедет поднимать завод по выпуску холодильников.

Всё же вовремя я приобрёл особняк, есть где разместить учеников и лично проконтролировать каждого. Пока же всё моё внимание было сосредоточенно на Андрее Туполевом. Я для него нанял столяра, и они совместными усилиями в сарае взялись выпиливать из фанеры части деталей макета. Сборные модели самолётов мы приобрели ещё до того, как закрылся портал.

Кстати, из всех ноутбуков в рабочем состоянии остался один. Артём зимой ездил проверять, что там у нас на секретном складе осталось. Ноутбуки мы все забрали с собой, а остальное уже потеряло свою актуальность. У медикаментов давно истёк срок годности, и мы производим свои лекарства, учебники почти все перепечатаны в виде статей в «Науке и жизнь», запасы ниток и иголок закончились, мелочовка в виде часов и будильников тоже имеет местный аналог. В результате Артём загрузил относительно небольшой контейнер остатками шампуня, теми же моделями самолётов и отправил в Петербург.

К летательному мини-аппарату будет прилагаться моторчик с батарейкой. Сам Андрей ещё не понял, за счёт чего конструкция полетит. Мы с ним опробовали воздушного змея, затем бумеранги, на примере которого я пояснил, как создаётся подъёмная сила, сравнил профиль бумеранга с птичьим крылом и так далее.

В общем, Туполев собирал макет знаменитого У-2 и забрасывал меня вопросами как раз о том профиле крыльев, что не походили на птичье. Даже сам что-то рисовал. Я его изыскания всячески поддерживал и поощрял. Неважно, что я не разбираюсь в этом вопросе. Найдутся более компетентные люди, мне главное, увлечь парнишку и заставить думать в нужном направлении. Пусть пока потренируется и осмыслит принцип самолёта с двумя несущими поверхностями. Биплан прост в изготовлении и имеет ряд преимуществ. Ему требуется гораздо меньшая взлётно-посадочная полоса, и он относительно недорогой по материалам.

Снимать кино про молодых энтузиастов покорения воздушной стихи я запланировал с размахом. Правда, несколько дней ждали хорошую погоду, но затем быстро собрались на съёмки. В районе нефтеперерабатывающего завода имелось неплохое поле, подходящее для пробного запуска модели.

Чтобы сделать показ более красочным и представительным, я взял с собой молодых выпускников школы охраны. Представьте себе парней в одинаковой форме, с шевронами на рукавах с надписью «Русь», в беретах, в начищенных берцах и с овчарками. Воспитанники выстроились напротив оператора в ровную шеренгу. Одинаковые породистые овчарки дополняли образ выпускников элитной школы охраны. Столько охранников реально не требовалось, просто я так решил. Люблю снимать в кино результат своих дел.

Андрей Туполев начал демонстрацию подъёмной силы воздуха с воздушного змея. В фильме после этих кадров вставим рисунки дельтаплана и дадим краткое описание первых неудачных полётов людей на подручных средствах. Далее шла демонстрация бумеранга. Молодым собакам такая забава приглянулась. Половина овчарок еле сдерживалась, поскуливая насчёт того, как хороша забава, жаль, хозяин не пускает поиграть.

И наконец Андрей продемонстрировал оператору модель своего самолёта в масштабе один к десяти от натурального размера. Он даже человечка, сидящего за штурвалом, сделал. Чертежей и расчётов по биплану в фильме не будет. Вообще-то тот самый У-2 в своё время был создан на базе английского Авро-504. Первый полет этого самолёта должен был состояться через семь лет. Как теперь будет, не берусь прогнозировать. Возможно, англичане скопируют российскую модель, если кто-то изготвит самолёт на основе модели. Пробных полётов ещё не было, и мы все заметно волновались.

– Андрей, если что-то не так, повторим, не переживай по поводу операторов, – управлял я съёмкой.

Костик взял своего помощника, и съёмка велась с двух сторон. Я попросил только, чтобы меня в кадрах не было.

– Ровнее держи, ровнее, – давал я указания Туполеву.

Моделька негромко зажужжала крохотным мотором и сорвалась с места. В какой-то момент мне показалось, что самолёт клюнул носом, но нет, он выровнялся и уверенно полетел вперёд. Между прочим, никем неуправляемый.

– Ура, ура! Летит! – взревел строй охранников и тут же распался. Парни вместе со своими четвероногими питомцами припустили следом за самолётом.

Костик, оставив помощника снимать бегущих, срочно сложил свою камеру и кинулся следом. Я и сам не отставал. Интересно было, какое расстояние преодолеет модель.

Оказалось, что прилично. Фиг бы мы его потом отыскали, если бы не небольшая рощица по пути. «Кукурузник» врезался в ветки и частично растерял оснастку крыльев, хотя и продолжал жужжать винтом. К тому моменту, как я подоспел, парни уже придумали, как снять самолётик с дерева. Костик бесстрастно снимал это действие. Андрей с горящими от восторга глазами пояснял каждому, кто попадался ему на пути, что модель преодолела расстояние с полкилометра и могла бы дальше улететь, если бы не препятствие.

В целом, первый полёт биплана состоялся. Туполеву я порекомендовал починить конструкцию и передать господину Иванову, у которого имеется в Петербурге заведение, носящее гордое название «Музей техники».

– А можно я себе оставлю? – клянчил Андрей понравившуюся игрушку.

– Это же первый протопип российского самолёта, – приобнял я парнишку за плечи. – Представляешь, это уже история нашей страны! Так что для себя изготовишь макет позже.

– Да когда я успею… – продолжал канючить Туполев. – Вы сами сказали, что этот макет нужно починить, а через две недели я в Москву отправляюсь.

– Вот там и сделаешь, – повторно отказал я. – У Румянцевых попросишь мастерскую и столяра. И вообще, подумай о моноплане. Ты же там что-то рисовал.

Артём поторапливал сборку фильма о модели самолёта. У него были готовы агитбригады для поездок по городам. Мы всеми силами стремились отвлечь народные массы от выступлений и предлагали альтернативные «увлечения» для молодёжи. Пусть лучше радиоделом занимаются или макеты самолётов из бумаги клеят, чем устраивают еврейские погромы.

Насчёт этих агитбригад никакого разрешения мы, естественно, не получали. С другой стороны, и денег за наши выступления брать не планировали. Это не было коммерческой деятельностью, да и фильмы наполовину о государе-императоре. Артём хотел отправить как можно больше групп, но свободных вездеходов в наличии имелось только шестнадцать штук. Большая часть нашей техники, включая трактора, использовалась в составе экспедиций. Нам нужны были никелевые руды, бокситы, ну и золото, конечно. Частично оснащение экспедиций оплатили акционеры, но технику предоставил концерн «Русь».

По этой причине Артём смог сформировать всего восемь агитбригад, каждая на двух вездеходах. Капля в море, а куда деваться? Главное, чтобы никто из слишком рьяных чиновников не пресёк нашу самодеятельность. Заручиться поддержкой того же Витте не получилось по причине его отсутствия в стране. Американские газеты активно приветствовали русского министра у себя в стране. Война с Японией близилась к завершению, и Витте убыл на заключение мирного договора.

В мае случилось Цусимское сражение, итоги которого были довольно мутными и освещались как-то однобоко. Зато японцами не был захвачен Сахалин. Как и в прошлом варианте развития событий очень много русских солдат и офицеров было захвачено в плен, но и прибывало войск в Маньчжурию столько, что у японцев не было сил противостоять им.

Мы с друзьями надеялись, что итоги Портсмутского мирного договора окажутся лучше, чем в прошлой реальности. Американских политиков и Рузвельта, в частности, больше интересовали события в Германии, а не Россия. Европу продолжали сотрясать революционные выступления. Германия напомнила всем о том, какие были границы у Священной Римской империи, и предложила всем народам стать братьями. Те самые «братья» с радостью кинулись потрошить богатых.

Над ратушей Вены два дня развивался красный флаг. Потом-то зачинщиков приструнили, и тут же пошли телеграммы из Праги с просьбами о помощи. Венгры даже кого-то послали и, судя по всему, успешно. В Италии только Болонья и Флоренция поддержали идею о Священной Римской империи.

Как это всё сочеталось с мировой революцией, я не понимал. По сути это противоположные понятия. Империей должен править император, а не выходец из низов. Георгий I всё же сделал заявление, осуждающее свержение законной власти в Германии, пообещав, что перебросит войска в Польшу, как только подпишет мирный договор с Японией.

В какой-то мере события на Дальнем Востоке отвлекали общественность от того, что творилось в Европе. Все ждали начала переговоров и итогов войны. Первого августа договор между Россией и Японией был подписан. Информации об этом событии поступало крайне мало. Я надеялся, что в частной беседе с Витте проясню некоторые моменты. Больше всего интересовало, было ли соглашение между японцами и англичанами? Если да, то что смогли выторговать стороны. Явно не Порт-Артур, он, как и Сахалин, по договору оставались у России.

На мой взгляд, главным нашим достижением как попаданцев было то, что Германия никак не вмешивалась в заключение союзных договоров. Её уже не учитывали на политической арене. Чтобы вернуть стране авторитет, немцам придётся сильно постараться. Теперь бы ещё изолировать Францию с Италией, и можно немного успокоиться.

Газеты в течение всего августа превозносили доблесть российской армии и генералитета. Нам же военные отдали часть отснятых лент для формирования патриотического фильма. Вернувшийся из поездки Витте помог достойно завершить работу. Из личного архива Сергея Юльевича были взяты фотографии, сделанные в Америке. Кадры документальных съёмок дополнились картами и пояснениями, что и как получила Россия.

Умный человек поймёт, что реально нашей стране эта война почти ничего не дала, а для остальных мы пропагандировали силу российского оружия и героизм сражавшихся.

Глава 13

Итоги войны с Японией, как и в прошлой реальности, были неоднозначными. В газетах напечатали примерное число попавших в плен российских солдат и офицеров. Но хуже всего, что по неподтверждённым данным были захвачены два радиста и техника.

То, что передача сигналов на расстоянии в скором времени перестанет быть секретом, мы знали с самого начала. Вопрос с сообщениями секретных сведений решался шифровкой, о чем я делал доклад пару лет назад. Даже без захвата раций изготовить нечто похожее можно в любой развитой стране. Остановить прогресс у военных чиновников не получилось бы в любом случае. Лично я был сильно удивлён, что до сих пор никто не прочухался и не повторил нашу идею.

Возможно, из-за того, что Англия привычно считала Россию отсталой страной и что ни в Европе, ни в Америке упорно не признавался растущий год от года авторитет русской науки. Впрочем, это не мешало им нарушать наши патентные права. Только Швейцария и Австрия выкупили лицензии на производство киноплёнок. Остальные страны бессовестным образом производили плёнку, игнорируя международные соглашения.

Вообще-то уровень и качество фильмов Европы сильно отставали. Посмотрел я парочку зарубежных кинолент и обплевался. Не будем говорить о самой плёнке и способах её проявления, когда остаются проплешины и затемнённые места на ленте. Я имею в виду сюжеты тех фильмов. Операторы почему-то считали, что если установить камеру на улице и начать крутить ручку, то получится нечто занимательное.

Публика в Петербурге у нас избалована, и теми автомобилями, что демонстрировались на улицах Парижа, их не удивить. Тем более у нас свои имеются, и получше. Правда, совместное с великим князем Михаилом производство потребности внутреннего рынка не покрывало. По этой причине иностранным покупателям почти ничего не перепадало. Кроме того, как правильно в своё время заметил Артём, автомобиль – это только верхушка айсберга. К нему нужны ремонтные мастерские, заправки и современные поставки бензина.

Не могу сказать, что у нас в этом плане было всё отлично. Случались перебои в подвозе бензина на заправки за пределами Петербурга. Я эту область бизнеса почти полностью перевёл на знакомых купцов. Те быстро смекнули, что иметь заправочную станцию даже в самом захудалом городишке становится очень даже выгодно. В Европе подобным сервисом никто не озаботился. Автомобили могли позволить себе только аристократы со штатом прислуги и техников. У нас же на юге уже крестьяне рассекают на тракторах. Правда, таких удальцов можно по пальцам одной руки пересчитать. Но есть же прецеденты!

Кстати, пришло очередное письмо от барона с Кубани. Фон Тюрн сообщил, что набирает работников из числа своих соотечественников, бежавших из Германии. Насколько легальные эти работники, я не стал интересоваться. Не думаю, что к барону просились простые работяги. Наверняка кто-то из инженерного состава. Главное, чтобы среди них не оказалось революционно настроенных элементов, о чем и написал в ответном послании. К концу сентября вернулись из поездок все наши агитбригады. Впечатлений привезли море. Между прочим, они немного заработали на продаже книг и журналов. «Наука и жизнь» в основном расходится в столице. Немного распространяем в Екатеринодаре и Москве. Пять тысяч экземпляров – это почти ничего для огромной страны. Как раз перед поездкой агитбригад я успел получить разрешение на увеличение тиража журнала в пять раз.

Цензура «Науку и жизнь» ни разу не урезала. Статьи в журнале только научные и познавательные, никакой политики и прочих отступлений. В последнем номере я затронул тему путешествий в космосе и освоения околоземной орбиты. По словам лекторов агитбригад, в провинции эта идея имела необычайный успех. Всем очень понравился коротенький фильм с участием Туполева и запуском модели самолёта. Честно говоря, я не ожидал такой бури, что поднялась после демонстрации этого фильма, а кое-кто быстро сообразил, что игрушка может стать прототипом большой машины.

Не так-то просто отыскать меня в Петербурге человеку со стороны. Это у Серёги имелся офис на Невском проспекте, мы же с Артёмом могли в течение дня оказаться в различных местах. И тем не менее секретарь Сергея сумел дозвониться до меня на Путиловском и сообщить, что какой-то профессор упорно требует встречи.

– Что за профессор? – раздражённо поинтересовался я.

Приходилось, и не раз, выслушивать отповеди от российской профессуры. По этой причине я учёную братию обходил по большой дуге.

– Чаплыгин Сергей Алексеевич, – терпеливо ответил секретарь.

– О! – только и смог произнести я, но почти сразу спохватился, велев уточнить, где нам с Чаплыгиным будет удобно встретиться. В результате я попросил профессора дождаться меня в офисе, пообещав подъехать в течение получаса.

Чаплыгин произвёл на меня неизгладимое впечатление. Может, он и профессор, только я бы еще добавил, что «сумасшедший». Глаза горят, волосы торчком, и сам весь такой нервный, суетливый.

– Экстраординарный профессор теоретической механики Московского университета и Императорского Московского технического училища Сергей Алексеевич Чаплыгин, – представился он полным именем и званием.

Я тоже назвал себя, переваривая в уме услышанное. С трудом вспомнил, что приставка «экстраординарный» сейчас обозначает не то, что я в первый момент подумал. Профессорская должность по германскому образцу может быть ординарной, когда преподаватель занимает кафедру или экстраординарной, без должности. И только я разобрался для себя с этим вопросом, как Чаплыгин без долгих расшаркиваний приступил к делу. Он посмотрел фильм и был потрясён простой конструкцией самолёта и самой его идеей.

– Кто сей изобретатель? – вопрошал профессор.

– Автор и был запечатлён в фильме, – быстро перевёл я стрелки на Туполева.

И кто скажет, что я не прав? Парень сам рисовал и чертил модель с моей подачи. О том, что я ему подсунул уже готовые лекала, промолчим. Андрей уверен, что это его конструкция, и я всеми руками за.

– Где можно найти это молодое дарование? – продолжал наседать профессор.

– Так он у вас в Московском техническом училище учится, – выдал я правду. – Вероятно, вы не успели ознакомиться со всеми студентами, учебный год только начался.

Профессор схватил себя за чуб и пробежался по комнате, что-то бормоча себе под нос. Я же решил воспользоваться ситуацией по полной и сменил тему, сообщив, что концерн «Русь» готов оказать любую помощь в исследованиях.

– На эти аппараты моторы понадобятся, – быстро сообразил Сергей Алексеевич.

– Присылайте конструктора, мы вам сделаем бесплатно любой опытный образец, – пообещал я такую спонсорскую помощь. И тут же предложил посетить одно из предприятий концерна.

Серёга на заводах навёл идеальный порядок. И это касалось не только чистоты территории, а вообще. Пришлось нам с Чаплыгиным просидеть на проходной с полчаса, прежде чем получили разрешение на проход. Да и потом сопровождающий следовал по пятам, и это при том, что все охранники знали меня лично!

Такие меры предосторожности ввели с начала лета, когда поймали парочку самых настоящих шпионов. Исполнители, проникшие на завод, назвать настоящие имена заказчиков так и не смогли. Мы даже примерно не представляли, какая страна заинтересовалась нашими секретами. С другой стороны, здесь практически всё запатентовано и защищено законом. Сергей предположил, что шпионам нужны были не схемы, а наглядное представление, сам процесс создания диодов и триодов.

Профессора я в те цеха вести не собирался. Хватит с него мастерских, где собирают моторы для автомобилей. Кстати, принцип ленточного конвейера мы тоже запатентовали. Цех произвёл на Сергея Алексеевича именно то впечатление, на какое я и рассчитывал. Чёткий процесс, рабочие в джинсовых комбинезонах, порядок, электрическое освещение и необычное оборудование. В токарный цех мы только заглянули. Перекрикивая шум, я сообщил, что здесь все станки нашего производства.

– Давайте ваш заказ, в лаборатории его проверят и выдадут нужный вам мотор, – завершил я экскурсию с Чаплыгиным.

Потом мы отправились на обед в ресторан, где я продолжил рекламировать концерн, сообщив, что и топливо для моторов у нас будет своё, посредники в этом деле не понадобятся. Ошарашенный профессор совсем примолк, хотя и пробормотал, что он немного не по той механике и предоставить чертежи авиамотора в ближайшие месяцы не готов.

От темы механики мы постепенно отошли. За десертом Сергей Алексеевич начал рассказывать о своей преподавательской деятельности.

– Не поверите, любезный Николай Иванович, но сейчас в Москве собран весь цвет российской науки! Вам определённо нужно познакомиться с ординарным профессором господином Цераскиным, директором Московской обсерватории. А Пётр Николаевич Лебедев! Светлейшая голова! – нахваливал Чаплыгин незнакомых мне профессоров.

Встрепенулся я, только когда услышал знакомую фамилию Тимирязев и пообещал, что обязательно познакомлюсь с этими выдающимися людьми. Также напомнил, что мой журнал готов печатать статьи ученых мужей, если будет таково их желание. В результате Чаплыгин взял с меня обещание обязательно приехать до зимы в Москву. Отказываться не стал, поскольку собирался навестить Деевых. Письма с «угрозами» я писал всё лето и теперь планировал сам лично удостовериться, что братья поедут в Стокгольм. Понимаю, что это займёт много времени, но речь идёт о престиже страны, остальные дела могут и подождать.

До октября выбраться в Москву у меня никак не получалось. То одно дело находилось, то другое. Тяжёлые локомотивы для грузовых поездов всё же заинтересовали руководство страны. Как показала практика, на новых участках железной дороги рельсы вполне выдерживают вес семиосного паровоза. Мы уже продали два десятка локомотивов и теперь ожидали госзаказ.

Выпускаемые Путиловским заводом цистерны тоже оказались интересной и востребованной продукцией. Война закончилась и ждать заказов от военных не стоило. Нужно самим как-то крутиться и опережать конкурентов. Не понимаю, как можно было довести до банкротства такое уникальное предприятие?! Пусть паровозы перестали покупать, но есть же другие виды продукции. Терять квалифицированных рабочих я не хотел, и тем не менее законы рынка диктовали свои условия. Ничего, начнем и вагоны собирать, если не будет других заказов. Главное, что наши рабочие вполне всем довольны и не бузят.

К середине осени практически прекратились все выступления рабочих. Слишком жёстко государь закрутил гайки промышленникам. Он вообще предпочитал действовать не с позиции силы, а бил по кошельку. Допустил градоначальник еврейские погромы в Ростове – штраф ему и наказание рублём подручных. Не справились с ситуацией без помощи армии, будьте любезны оплатить расходы на эту самую армию.

Кстати, об армии. К власти в Германии неожиданно пришли военные. Они так увлеклись наведением порядка, что образовали коалиционное правительство совместно с революционной верхушкой. Я примерно предполагал, чем это может закончиться. Вряд ли правители соседних государств понимали всю опасность того, что в настоящий момент зарождалось в Германии. Лозунги о мировой революции стали неактуальными, там всё чаще говорили об избранности нации. Англия по-прежнему занимала выжидательную позицию, как бы намекая, что не будет возражать, если Россия введёт свои войска на территорию чужого государства.

Хочется надеяться, что наш император не такой дурак, чтобы лезть в этот котёл. Итальянцы дёрнулись со своей помощью и теперь получили головняк у себя в стране. Большинство стран предпочитало не вмешиваться. В Финляндии и Швеции начали набирать полицейских, стараясь таким образом приостановить любые беспорядки. А ещё из Германии и Франции банкиры переводили деньги. Всё не успели, конечно. Но радовал сам факт, что немцы переправляли свои накопления в том числе и в Россию.

Несколько лет своеобразной рекламы, проводимой фон Тюрном, тоже сыграли свою роль. Поток беженцев двигался через Чёрное море в Новороссийск и оттуда дальше, на земли Кубани. Не могу предсказать, хорошо это или плохо для данного региона. С одной стороны, шло колоссальное вложение денежных средств в этот регион. А с другой… это всё же немцы… У нас там рядом Северный Кавказ с его национальными проблемами.

Баку всё же «рванул». Артём осенью вывез всех наших людей, заменив их местными, включая охранников. Поставки с заводов сразу упали, а позже вовсе прекратились. Управляющие не смогли наладить процесс. Мне из Петербурга ситуация выглядела совершенно непонятной. По какой причине закрылся консервный завод? Чего им не хватало? И тем не менее управляющий телеграфировал, что оборудование разбито, а склады разграблены. Пока на нас не свалились государственные санкции, я успел подать прошение на использование армии для наведении порядка и защиты населения.

Инертность развития истории мы наблюдали неоднократно. К примеру, Витте занял ту же должность, что и в прошлой реальности. И это с учётом того, что в Петербурге наша группа активно влияла и меняла ход этой истории. Закрытие портала стало первым подтверждением того, что развилки реальности не случилось, хотя Николай Александрович был убит, а Георгий I излечился от туберкулёза. События повторялись, пусть и с небольшими исключениями.

Одним из таких исключений был Искандер. В Средней Азии набирали обороты его предприятия. Опальный князь развернулся в Ташкенте с размахом. Я подозревал, что его привлекали не столько деньги, как сам процесс. Скучал опальный князь и с нашей помощью своеобразно развлекался, развивая азиатский регион.

И только на Кавказе наши действия никак не сказались. Хотя было сделано немало. С началом кризиса Артём решил выкупить акции бакинской нефти, позже мы построили консервный завод, но этого оказалось недостаточно, чтобы изменить исторические процессы. Все революционные кружки, национальные и религиозные движения возникали практически без изменений. С середины лета Баку начало потряхивать от армяно-азербайджанских конфликтов.

Газеты писали сдержанно, без подробностей:

«Участившиеся за последнее время случаи убийств из мести между армянами и мусульманами приняли большие размеры. Мирное население объято страхом. Всякая деятельность приостановлена. Банки закрыты. Повод к этому, по-видимому, месть».

Артём надеялся и верил, что резни не случится, и всё пройдёт на уровне ссор и скандалов. Время показало, что наше вмешательство смогло отодвинуть конфликт только на несколько месяцев. Узнали мы о начале той резни буквально «из первых рук». На нашем заводе каким-то армянином был убит рабочий-мусульманин. Начальник производства успел отправить две телеграммы, прежде чем связь с Баку оборвалась.

Потом ходили самые невероятные слухи о сотнях и тысячах погибших. Якобы казаки, прибывшие наводить порядок в городе, сдавали армян на расправу мусульманам, а в полицейских участках тюркским рабочим под залог паспортов выдавали оружие. В Баку начались пожары, а население резало друг друга. Армяне нападали на татарские деревни, те в отместку убивали армян. Правых и неправых в этой национальной вражде не было. Каждая сторона объясняла суть конфликта со своей позиции. Пройдут десятилетия, но истина так и не будет найдена.

Да, я согласен, что царское правительство с его принципом «разделяй и властвуй» подогрело народное негодование. Возможно, как считали историки, Турция не осталась в стороне, внеся свою идеологическую лепту. В любом случае там гибли ни в чём не повинные женщины и дети. Государь обещал навести порядок. Только нам на ближайший год о своём производстве и вспоминать не стоит.

Зашевелились националисты в Тифлисе, снова грабили и убивали евреев в Одессе и Ростове-на-Дону. Мне хотелось выть от бессилия и невозможности что-то изменить в стране!

Единственным светлым окошком в этой пучине внутренних и внешних конфликтов были мои ученики. Медленно, но верно они внедрялись в различные структуры государства, влияя на людей и ситуации. Деевы, умнички, уже оформили заявку на изобретение новокаина. Небольшая фабрика лекарств на Девичьем поле в Москве превратилась в огромный завод, к которому совсем недавно пристроили цех по выпуску шприцов. Давно требовалось это сделать, а тут как раз повод достойный – стоматологам нужен был не только обезболивающий препарат, но и инструмент для его введения.

Те шприцы, что мне довелось здесь видеть, поражали своей убогостью. В их основе был непрозрачный каучуковый цилиндр, а также металлический поршень и игла. Понятное дело, что о стерильности такого шприца и речи не шло. Но даже они пользовались невероятной популярностью среди врачей. У французов несколько лет назад появилось что-то со стеклянным цилиндром и поршнем, только широкого распространения в России шприцы пока не получили.

Безусловно, патентов на шприцы было много. Считается, что один из изобретателей шприца с полой иглой шотландец Александр Вуд начал вводить своей жене морфин аж в 1853 году. У женщины был рак, и таким образом Вуд облегчал ей состояние, попутно и сам подсел на иглу. Каждый изобретатель патентовал что-то своё. Мы в этой теме не остались в стороне, поскольку знали наперёд историю развития медицинской техники. Про одноразовые шприцы речи ещё не шло. Нам бы наладить массовый выпуск стеклянных, таких, что могли обеспечить стерильность и надёжность.

Меня больше всего порадовало, что технологию и станки от начала до конца разработали наши выпускники. Они вели переписку с Верой Степановной, заказывали оборудование, проводили испытания. Как ни странно, но сложнее всего было обеспечить массовый выпуск иголок. Притом что расход стали был мизерный, технология оказалась сложной для этого времени. Это в двадцать первом веке шов заваривался лазером. Имеющаяся в нашей лаборатории сварная машинка выдавала очень грубый шов. Деевы мне устроили экскурсию в лабораторию. Цех ещё не работал, станки даже не начали монтировать. Испытания малых партий проводились в лаборатории.

Я никогда не задавался вопросом, как в иглах для шприцов дырочки «выковыривают». Оказалось, что сгибают в виде трубки тонкую стальную полоску, пропуская её через систему валиков, чем-то напоминающих машинку для закатки консервов. После первой пары валиков пластинка только изгибается, после второй изгиб становится больше. А на выходе третьей пары получается уже трубочка. Правда, с незаваренным швом. Его запаивают на следующем этапе. Это мало напоминало даже заготовку для иглы. Диаметром трубка была миллиметров пять. Такую иглу да хм… в зад… не хотелось бы получить. Оказывается, дальше стальную трубку вытягивают через систему валов. Попутно шов сварки ровняется и получается игла с внешним диаметром в пару миллиметров. Всё равно толстовата. Я привык к более «деликатным» иглам.

Технологи продолжали работать над этой проблемой, заверяя, что доведут изделие до ума. В любом случае у них в лаборатории только несколько станков, а в цеху будет система конвейера с заточкой, обработкой щёлочью, мытьём и так далее, пока игла для шприца не примет узнаваемый вид. Не думаю, что у нас получатся идеальные иглы и шприцы, но это лучшее, что имеется в настоящее время.

Деевы, похваставшись и показав всё, что успели наработать, уже особо не возражали против поездки в Стокгольм, к тому же компанию им составит Василий Уваров с супругой. Естественно, что съёмочная группа отправлялась вместе с номинантами.

У меня же в Москве были ещё дела. Первым делом посетил Андрюшку Туполева. Вернее, зашёл к Румянцевым, у которых парнишка проживал.

– Не обижают? – шутливо поинтересовался у Андрея.

– Что вы, Николай Иванович! Никто не обижает, все помогают, – заверил он. – Отец приезжал, хотел высказать недовольство, что я в университет не поступил, мы его в кинотеатр сводили.

– А там кино с твоим участием… – продолжил я предложение.

– Угу, – немного засмущался Туполев. – Мне в училище проходу не дают, модель аэроплана хотят посмотреть, – на этой фразе он укоризненно на меня посмотрел.

– И что, ты её до сих пор не собрал? – удивился я.

– Почти собрал, времени совсем нет и условия не те. Зато Сергей Алексеевич, ну, наш профессор по механике, со мной отдельно занимается.

– Будет приглашать куда в гости, обязательно соглашайся, – порекомендовал я, надеясь, что мой подопечный познакомится в ближайшее время с Жуковским.

Братья Румянцевы моему приезду обрадовались. Пожаловались немного на младшенького брата Сашку. Мол, жениться не думает, развернулся на Кубани, совсем франтом стал, только с баронами и якшается. Пришлось мне встать на защиту Саньки. На нём практически все наши южные предприятия. Василий тащит школы, малые цеха, радиопередачи, магазин и аптеку. Всё остальное в ведении Саньки, и замены ему у меня нет.

Румянцевым похвала в адрес младшего брата и моя оценка его работы понравились. И они переключились на свои вопросы. Совместно с Леонидом Соболевым наконец выделено вещество инсулин. О массовом производстве ещё речи не идёт. Пока проводятся испытания препарата, вычисляются дозировки и схемы. И все это делается на добровольцах из числа безнадёжно больных. Румянцевы, кстати, очень ждут шприцы.

В целом, бывшие ученики меня порадовали. Ещё в планах посещения Москвы оставалось моё знакомство с профессурой Московского университета.

Глава 14

Времени на пребывание в Москве я себе выделил достаточно и не мог не удовлетворить своё любопытство. Что там за Исидора Дункан, которую так нахваливают в газетах? Решил сходить на выступление, а то Логунов мне уже намекал, что эту известную танцовщицу можно пригласить на съёмки фильма.

Однозначного мнения от представления я не составил, предположил, что для начала двадцатого века это смело и прогрессивно. Только я в своё время насмотрелся всевозможных выступлений уровня профессионализма гораздо выше. Исидора подражала якобы древнегреческим танцовщицам. Насколько я понял, она двигалась в танце, исходя из внутренних ощущений, следуя музыке без отрепетированных заранее движений. Подтанцовка, наряды, стилизации под древнюю Грецию тоже были на среднем уровне. Ходили слухи, что Станиславскому очень нравились выступления Исидоры Дункан. Может быть, может быть…

Далее я решил продолжить своё просвещение и сходил на оперу Римского-Корсакова «Пан воевода», которую давали в Большом театре. Поклонником опер я никогда не был, но здесь из бонусов было то, что присутствовал сам композитор. Никак не могу привыкнуть к тому, что известные люди и исторические личности вот так рядом живут и работают.

Впервые за последние годы я обратил пристальное внимание на моду и одежду окружающих меня людей. Не то чтобы раньше я не следил, в чем появлюсь и что сам ношу. Элегантные костюмы от господина Петрова имелись у меня в достаточном количестве. Какие-то элементы он добавлял, менял, но в целом шил удобные вещи. Были у меня и смокинги, и фраки. В зависимости от ситуации и места, куда меня приглашали, я выбирал костюм.

Опера «Пан воевода» состояла из четырёх частей. В антрактах я имел возможность понаблюдать за московскими театралами. К своему удивлению заметил, что поголовно все мужчины имели похожие с моим костюмы. Разница была только в материалах. Такой незначительный факт не мог не порадовать. Хоть что-то мы изменили в историческом процессе.

К сожалению, с дамским нарядами такого не случилось. Вере Степановне не было никакого дела до новых фасонов платьев. Она предпочитала нечто своё, не обращая внимания на мнение окружающих. Корсеты и турнюры она никогда не носила. В какой-то мере её одежда опередила моду. Только с начала двадцатого века дамы приоделись в платья в стиле модерн, так называемый «бель эпок».

Со стороны эти женские наряды смотрелись привлекательно. От корсетов дамы ещё не отказались, потому имели тонкую талию. Кроме того, корсеты не только утягивали, но и приподнимали грудь. Длинные, узкие на бёдрах и чуть расклёшенные к низу юбки напоминали раскрывшийся цветок. Причёски и шляпы хоть и были излишне объёмными, но гармонично дополняли образ.

Кстати, эти шляпы дамы крепили огромными спицами тридцатисантиметровой длины. Настоящее оружие, которое могло покалечить находящегося рядом человека. В газетах по этому поводу напечатали статьи. Градоначальники обязали женщин крепить специальные заглушки к спицам, чтобы не царапать и, не дай бог, не лишить глаз кого-либо.

Почему я так много рассказываю об этих шляпках? Так намучились мы с ними. Я имею в виду наши кинотеатры для элитной публики, которые пришлось специально перестраивать, приподнимая экран. В московском Большом театре подобными преобразованиями никто, естественно, не заморачивался. Билет я приобрёл в партер и был сильно раздосадован тем, что обзор мне перекрывала шляпа дамы, сидящей впереди. Даже то, что сцена была выше уровня голов зрителей не сильно помогало. С другой стороны, это всё же опера. Её можно и просто послушать.

Под конец действия я уже всерьёз задумался о том, как подстегнуть развитие моды и изменить фасоны шляп. Анна Павлова ещё не станцевала своего знаменитого «умирающего лебедя», но эта великая балерина всегда была эталоном стиля. Логунов предложил пригласить на съёмки Исидору Дункан, я же склонялся к тому, чтобы снять в фильме Павлову. Заодно озадачить модельеров и создать новые фасоны дамских шляпок того дизайна, что будут носить буквально через десять-пятнадцать лет. К сожалению, совсем избавиться от этого аксессуара не получится, поскольку сейчас как для мужчин, так и для женщин любого сословия выйти без головного убора на улицу считается неприлично.

И если мужчины оставляют шляпы и перчатки в гардеробе театра, то для дам такое неприемлемо. О том, что театр «начинается с вешалки», я лично убедился. Приходить за пять минут до начала спектакля не принято по той причине, что не успеешь совершить все нужные действия в гардеробе. Дамы не только снимают пальто-сак, пелерины и жакеты (в этом сезоне мода на соболя и шиншилу), но и приводят себя в порядок в специальных раздевалках. Чем-то они напоминали примерочные кабинки салонов одежды моего времени. Разве что были больше по всем параметрам. Внутри такой раздевалки наличествовало огромное зеркало, кресло, обязательно электрическое освещение. Та шторка, которой огораживалось помещение, могла поспорить с занавесом сцены.

Походы в театры Москвы я продолжил. Посмотрел несколько пьес в Московском художественном. Это навело меня на мысль, что не нужно сочинять сценарии для наших фильмов. Можно же взять готовые пьесы из классики! Именно сейчас в России самый расцвет творческой интеллигенции. В разгар моих театральных забегов пришло приглашение от Чаплыгина, так сказать, на беседу.

– Пётр Николаевич Лебедев, – представил Чаплыгин ещё одного своего гостя.

Такое внимание со стороны профессоров мне польстило. О Лебедеве я слышал, но толком помнил, в какой именно области он себя проявил.

– Николай Иванович Ситников, владелец журнала «Наука и жизнь», – странным образом представил меня Чаплыгин. – Промышленник и изыскатель, – добавил он не менее странную характеристику.

– Позвольте, господин Ситников, нобелевский лауреат в области химии и изобретатель радио?! – воскликнул Лебедев и с повышенным энтузиазмом начал трясти мою ладонь.

Сергей Алексеевич нахмурился, силясь припомнить что-то из моей биографии.

– Противотуберкулёзный препарат и многое другое в фармакологии, – подсказал я.

– А на Девичьем Поле… – начал вопрос Чаплыгин.

– Предприятие, соучредителем которого я являюсь. Но думаю, что мы собрались здесь по другому поводу.

– Собственно, да… хм… – смутился Чаплыгин.

Все мои «изобретения» имели соавторов. Патент на то же радио у меня был с Василием. Изониазид – совместное с Деевыми лекарство. Я, в свою очередь, старался больше рекламировать учеников, чтобы их имена были на слуху. Неудивительно, что Чаплыгин не помнил о моей причастности к открытию противотуберкулёзного лекарства.

Минут через десять нашей беседы я наконец понял, отчего меня пригласили на встречу с Лебедевым. Я же сам упомянул, что приглашаю профессоров к сотрудничеству и готов напечатать в журнале статьи. Лебедев занимался вопросами воздействия электромагнитных волн на резонаторы. Не то чтобы я хорошо разбирался в этой теме, но поддержать разговор смог.

– Вы читали теорию Максвелла? Как же так? – недоумевал Пётр Николаевич. – А его теорию цветов? Она берёт своё начало в творчестве Исаака Ньютона.

Слушая речь, вернее, импровизированную лекцию Петра Николаевича, я осознавал, насколько мои знания ограничены. Нахватался по верхам чего-то и выдал за своё. Из нашей группы попаданцев только Вера Степановна обладала глубокими фундаментальными знаниями.

Встрепенулся я и смог продолжить беседу, только когда Лебедев упомянул о происхождении хвостов комет. От комет и их хвостов мы перешли к теме освоения человеком космоса. Здесь уже к нам присоединился Чаплыгин. Результатом этого вечера стало обещание Лебедева передать мне несколько научных статей для печати, а со стороны Чаплыгина – приглашение в воздухоплавательный институт Рябушинского в качестве гостя, конечно.

Кроме Сергея Алексеевича и меня, с нами поехал Туполев. Профессор, пользуясь своим влиянием, снял Андрея с занятий на пару дней. Это я намекнул Чаплыгину, что будет полезно свозить молодое дарование в институт. Добираться до института пришлось по железной дороге. Чаплыгин в течение всей поездки развлекал нас историями о тех местах, мимо которых мы проезжали.

– Сойдём мы на платформе Кучино, а станция чуть дальше и носит примечательное название Обираловка, – неспешно рассказывал Сергей Алексеевич. – Любопытное место хм… эта Обираловка. Старожилы заверяют, что название такое со времён ордынского ига. Рядом с Обираловкой расположена деревня Темникова. Темник – военачальник в подчинении хана. Так что что обирать народ они хорошо умели.

Вторая версия такого причудливого названия населённого пункта, по мнению местных, имела еще более ранние корни и связана с криминалом. Здесь недалеко Муромская дорожка проходит. Сергей Алексеевич даже напел пару куплетов из одноименной песни. Так вот на этой Муромской дорожке действовали воровские шайки. Самое интересное, что они людей отпускали, зато товар отбирали.

– В Обираловке находится Саввинская хлопкопрядильная фабрика купцов Морозовых, – продолжал повествование Чаплыгин. – Не поверите, Николай Иванович, но в местном храме преображения Господня настоящее чудо – фаянсовый иконостас. И самое примечательное в Обираловке то, что именно эту станцию выбрал Лев Николаевич Толстой для места трагедии Анны Карениной. Здесь она хм… и бросилась под поезд, завершив, так сказать, свой жизненный путь.

Андрюшка Туполев слушал эти все рассказы не перебивая и начал задавать вопросы, только когда Чаплыгин упомянул, что в вотчине Морозовых играют повсеместно в футбол. Конкретно в Обираловке этот вид спорта очень популярен.

– Раньше старообрядцы, которые занимали основные должности на фабрике, запрещали, считая футбол греховным занятием, но в последнее время государь император старообрядцев поприжал.

Андрей тут же поведал, что в Екатеринодаре в футбол играют все от мала до велика. А в школе у нас проводятся настоящие турниры.

– Командная работа, физическое развитие, – дополнил я слова Андрея.

– Николай Иванович, прошу вас и Андрея не высказаться при Дмитрии Павловиче на религиозные темы, – попросил Чаплыгин. – Династия Рябушинских из старообрядцев, но благодаря той благотворительности, что они оказывают, государь смотрит на эту фамилию благосклонно. К слову сказать, Дмитрий Павлович сто тысяч потратил на обустройство института. Многие и сейчас считают, что это забава младшенького сына Рябушинского и не принесёт никакой пользы. Дмитрий Павлович одиннадцатый ребёнок в семье. Да и что говорить, молод, конечно, двадцать три года всего.

Дорога от платформы Кучино до института представляла собой грязное месиво. В конце октября погода в Подмосковье радовать не могла. До морозов и снега ещё далеко, зато дождей хватало. Я думал, прокляну всё на свете, пока мы на наёмной коляске добирались до Кучино. Плюс в самом институте, открывшемся всего год назад, продолжались работы. Строительные отходы, какие-то доски и прочий мусор пришлось преодолевать уже непосредственно на территории института.

Особого ажиотажа наш приезд не вызвал. Жуковский был в Москве. Циолковский также в отъезде. Из персонала института наличествовали несколько лаборантов, с десяток подсобных рабочих и строители, ковыряющиеся в стороне. Зато нас приветливо принял Дмитрий Павлович Рябушинский.

– Молодой изобретатель летального аппарата, – мгновенно узнал он Туполева после первых слов знакомства. – А это, я надеюсь, ваш аппарат, – кивнул он на повозку с багажом.

– Аппарат в полуразобранном виде, – сообщил я. – Сегодня не успеем собрать.

– Ничего страшного, – заверил нас Рябушинский. – Сейчас вас устроим и пойдём смотреть институт.

Быстро устроиться не получилось. Пока отобедали, пока переоделись, в результате успели посетить до темноты только одно самое большое помещение в главном здании с башней.

Наверное я избалован теми производствами, что имел. Не буду говорить о предприятиях концерна «Русь», но тот же Путиловский с его размахом и огромными цехами ни в какое сравнение не шёл с этим институтом. Впрочем, труба для испытания грузоподъёмности винтов произвела должное впечатление одним своим видом. Я толком и не понял, как и что в ней устроено, но вид эта фиговина имела достойный. Да и помещение было под стать размерам трубы.

Чувствовалось, что это всё здесь новое, только отстроенное. Запах свежего дерева витал в помещении. И народ вокруг суетился радостный, с одухотворёнными лицами. Для чего предназначались некоторые устройства, я даже предположить не мог. То, что для меня было само собой разумеющимся, пока даже не открыто. Институт проводил испытания винтов, исследовал слои атмосферы и прочее.

В библиотеке института меня порадовала стопочка журналов «Наука и жизнь», сложенная рядом с трудами великих учёных. Заметив на столе труд Циолковского, невольно захотел получить автограф этого уникального человека, которого считают чудаком со странностями. Пройдут десятилетия, и имена тех, кто насмехался над Константином Эдуардовичем, канут в Лету, а он так и останется великим иследователем.

Перед поездкой в Москву друзья надавали мне много советов. О бедственном положении Циолковского мы знали из истории, но в череде дел и событий за всем было не уследить. Сейчас же предоставилась возможность оказать конкретную помощь учёному.

– Познакомься и предложи сотрудничество, – наставлял меня перед поездкой Артём.

И как знакомиться, когда Циолковского нет в институте? Придётся проехаться в Калугу. Раз уж я этим занимаюсь, то доведу дело до конца.

С утра пораньше Туполев с Рябушинским начали собирать макет самолёта. Я вмешиваться не стал, послушав ту тарабарщину, что они несли, отошёл в сторонку. Парни складывали из деталей большую игрушку и пребывали в восторге от самого процесса. Рябушинский ещё не понял, что это готовая модель летального аппарата, которой не нужны испытания на стендах.

Зато Чаплыгин внимательно разглядывал чертежи, проводя какие-то вычисления. Больше всего его интересовал сам мотор. Здесь я стал пояснять, что та примитивная вертушка для масштабной модели имеет электрическую батарейку. Реальный самолёт использовать электричество не сможет.

– В Европе автомобили на электрической тяге пользуются популярностью, – возражал Сергей Алексеевич.

– В нескольких столицах, – прервал я его. – Говорить об электромобилях можно тогда, когда в стране будет электричество в каждой деревне.

– Ну, вы и фантазёр! – рассмеялся Чаплыгин. – Хм. В каждой деревне электричество! Это ж надо такое придумать!

– Вернёмся к моторам, – не поддержал я веселья. – Для воздухоплавания годится только керосиновый двигатель. Он даже с запасом топлива будет в десять раз легче электрического или парового.

Ответить что-то вразумительное на эту тему Чаплыгин не мог. А тут Андрей позвал нас, сообщив, что сбор модели закончен.

Запускать модель самолёта вышли все, кто на данный момент был в институте. Подразумеваю, что все сотрудники были энтузиастами воздухоплавания. Ждали полёта с нетерпением и «пламенем в глазах». «Кукурузник» не подвёл. К тому же день выдался безветренным и ничего не мешало полёту. Рабочие почти сразу помчались догонять модель, а я, понаблюдав, как они скользят и падают в грязь, вернулся к разговору о двигателях. Из всего, что я увидел в институте, ничто не предназначалось для испытания подобной техники. Здесь действительно занимались исследованиями. Изучали профили и виды винтов, движение воздуха и его аэродинамические свойства. Безусловно, нужные знания, только до практических полётов этим энтузиастам было далеко. Я же не просто ставил перед ними задачу, а требовал чертежи двигателей.

– Нет у нас инженеров и механиков, кто бы мог заняться этой темой, – разводил руками Рябушинский. – В России вообще нет ничего подобного.

– Могу прислать вам парочку учеников моей школы, – предложил я, понимая, что он прав. Этот институт – пионер в своём деле, и альтернативы в стране у него не имеется.

– Не инженеров? – уточнил Чаплыгин.

– И даже без университетского образования, – добавил я.

Рябушинский с Чаплыгиным переглянулись. Отвечать мне сразу не стали, но между собой они обсудили и выдали решение на следующий день – институт не готов строить летательные аппараты, не имеет базы и мастерских для испытаний двигателей. Но если я проявляю такое рвение, а концерн «Русь» готов оказать денежную поддержку, то они эту помощь примут, как и людей, кто займётся практическими разработками, а не теорией.

– Очередной хомут на мою шею, – тихо проворчал я, прощаясь с Рябушинским.

Глава 15

Вернувшись в Москву, я отправился к Деевым клянчить автомобиль. Поездку в Калугу откладывать не хотелось. Когда я ещё выберусь? В Петербурге снова придавят производственные проблемы. Объективности ради скажу, что мне самому очень хотелось познакомиться с Циолковским. Это же не просто учёный, а человек-легенда.

Деевы с некоторыми работами Константина Эдуардовича были знакомы, они меня поддержали и категорически отказались отпускать одного.

– Николай Иванович, а вдруг где застрянете? Никак нельзя вам без сопровождения ехать, – уговаривал Егор. – Мы с братом вас из любой лужи вытолкнем.

Собственно, я и не спорил. Ехать одному действительно опасно по многим причинам. Артём перед поездкой вручил револьвер на всякий случай, но всё равно от компании я и не думал отказываться. Сам не предложил Деевым только по той причине, что считал их слишком занятыми.

– Тут каких-то двести километров. За пару дней обернёмся. Как раз за выходные управимся, – уверял Егор меня в том, что их работа не пострадает.

Предполагалось, что я подожду и найду, чем заняться в течение нескольких дней до выходных. Театральных постановок я уже насмотрелся, с бывшими учениками пообщался, письма деловым партнёрам и друзьям настрочил. Даже статьи для журнала отпала необходимость писать. Мне на ближайшие несколько выпусков выдадут материалы московские профессора. Чаплыгин обещал лично заняться этим вопросом.

Не привык я бездельничать и нашёл-таки для себя занятие. Мы же в гости к Циолковскому собираемся, вот и подготовлю для него подарочек. Давненько я не брал в руки кисти. С мультипликаторами в основном графикой развлекался, но навыки не растерял. Хотелось мне порадовать Константина Эдуардовича фантастическими рисунками на тему космоса. В двадцать первом веке подобными иллюстрациями сложно кого-то удивить. Сейчас же ничего похожего нет и в помине. Все же фантазия художников ограничена определёнными рамками и представлениями о том, как оно там, между звёзд. Пока в космос не полетел первый человек и не были сделаны фотографии нашей планеты, отчего-то имелись скудные изображения на фантастическую тему.

В общем, закупил я художественных принадлежностей с запасом. Взял гуашь, набор кистей и альбом с листами формата примерно А-0. Сейчас ещё не существовало знакомой мне стандартизации листов, по этой причине выбрал то, что было самого крупного размера.

– Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе видна… – мурлыкал я себе под нос во время художественного процесса.

В качестве объекта изображения у меня был глобус. Деевы и их домочадцы ходили на цыпочках, стараясь не нарушать мой творческий процесс. Над первой картинкой тихо поохали, над второй восхитились, а дальше стали недоумевать. А я вообще разошёлся. Если вначале у меня действительно был изображение планеты со стороны космоса, то дальше я меня понесло, и «космические корабли бороздили…»

За три дня выдал шесть штук иллюстраций. Гуашь – это не масло, сохнет относительно быстро. Мелких деталей для прорисовки почти не было. Скопления звёзд я делал простым и доступным методом – почти сухой зубной щёткой с белилами. Брызги получались непредсказуемые, но «достоверные». Звёзды и скопления галактик выглядели фантастически.

– Это прямо новое направление в живописи, – оценил мои потуги Андрей.

– А то! – прихвастнул я. – Когда-нибудь Россия станет первой страной, покорившей космос.

На это я сильно надеялся. Зря мы, что ли, такой научно-технический прорыв устроили. Полетит человек в космос, и наверняка раньше, чем в прошлой реальности.

Помимо рисунков, для Константина Эдуардовича набрали и других подарков: консервы, сгущёнку, макароны, производимые на моих предприятиях, и подарочную аптечку, что имелась у Деевых. Антибиотик в неё не входил, но хватало и других редких и дорогих лекарств. Плюс витамины с подробным описанием. Никак их не разрекламируем, продаются плохо и в основном расходятся среди «своих».

В шесть утра в субботу мы выехали в сторону Калуги. «Нева» шла тяжело из-за большой загрузки. Весь багажник был забит подарками и канистрами, даже в салоне держался запах бензина. Пришлось брать с собой большой запас. В этом направлении заправочных станций по пути не было.

Первым за руль сел Андрей, Егор должен был сменить его часа через три. Я же взял на себя роль штурмана. Хотя заблудиться здесь было сложно. С дорогами в это время так плохо, что ответвлений или дублирующих направлений практически нет. Да, собственно, назвать полноценной дорогой это месиво из осенней грязи можно с большим натягом.

Проехав село Неронково (где в наше время был посёлок Внуково), я серьёзно стал сомневаться в здравости идеи отправиться в Калугу в начале ноября. Пока Андрею удавалось маневрировать и нигде не застрять, но это было чистым везением. Выбирался он за счёт того, что двигался по обочине.

К моему удивлению, чем дальше мы удалялись от Москвы, тем становилось холоднее, а дороги становились суше. По идее, чем южнее, тем теплее. Но в этом году погода среднечернозёмный, приволжский и заволжский регионы осадками в течение лета не баловала. До массового голода ещё не дошло, но недород случился. Концерн «Русь» на весну уже запланировал выделить средства и продовольствие для поддержки крестьянских хозяйств.

Из-за засухи и ранних морозов продвижение по дороге в сторону Калуги стало проще. Теперь можно было поговорить и не только о «дорогах и дураках», но и на другие темы. Моих бывших воспитанников интересовали любые новинки и научные достижения. Они меня и раньше забрасывали вопросами насчёт самолётов. И снова подняли эту тему.

– Институт Рябушинского занимается исследованиями, – пояснял я. – Там вся материальная база рассчитана на эксперименты, а не на реальное построение летательных аппаратов.

– А если на основе института организовать? – спросил Егор.

– На какой основе? Говорю же, нет ничего. Для самолёта нужен аэродром, в смысле, для готового самолёта, а не макета. Но его где-то нужно собрать. Потребуются ангары, техники, инженеры, мастеровые, хранилище для керосина, сами лётчики, в конце концов! – перечислил я далеко не полный список необходимого.

– И что, в России нет энтузиастов этого дела? – не сдавался Деев.

– Энтузиасты имеются, но это именно энтузиасты, без технической и денежной поддержки. Поймите, не только в России, нигде в мире нет аналогов.

– Хорошо, что нигде в мире нет, – обрадовался Егор. – Станем первыми. Андрюшка Туполев, к примеру.

– Он будущий конструктор самолётов, а не пилот, – перебил я Егора.

– Николай Иванович подразумевает, что кому-то вроде нас с тобой нужно поручить организацию этого дела, – пояснил брату Андрей.

– Неужели не найдём? Из первых выпусков посмотреть ребят. Там парни по возрасту старше двадцати пяти, опыта организационных работ успели набраться.

– А деньги? – напомнил я. – Рябушинский в свой институт сто тысяч вложил, и это только начало.

– По деньгам действительно сложно, – согласился со мной Егор. – Франция перечеркнула все свои договорённости. У нас сейчас загружены склады аспирином и стрептоцидом. Найдём, конечно, кому продать. Да и свои покупают, но малыми партиями. Хотелось бы сразу сбыть.

Договорные обязательства с Францией сорвались буквально месяц назад. Поначалу я не обратил внимания на сообщения в газетах о том, что в Париже провозгласили об очередной революции. С начала двадцатого века Европа бурлит много и часто. По этой причине новое восстание во Франции никого не удивило. Лозунги выдвигали старые и знакомые. Типа «пролетарии всех стран, объединяйтесь!» Снова пели Марсельезу. В предыдущие разы войска и правительство как-то справились с негодованием народных масс. Но слишком долго в стране не было порядка. Немцам, свергнувшим законную власть и объявившим о строительстве социалистического общества, удалось успокоить народ быстрее, чем во Франции.

– Почему так много забастовок и восстаний? – недоумевал Егор. – Николай Иванович, я не понимаю, что случилось с людьми? Отчего, что не месяц, так очередные стачки?!

– Устали жить в нищете. Хотят лучшей доли, – озвучил я очевидное.

– Вспомните голод 1892 года, сколько тогда крестьян подалось в города. В основном молодёжь мужского пола, не имеющая семей, – продолжал Егор. – Прошло тринадцать лет, и это они же, выходцы из деревень, бастуют. Забыли, как подыхали от голода в деревнях?

– Не суди, – прервал я Деева. – Разница между богатыми и бедными стала слишком велика. Пусть эти люди в прошлом жили хуже, но они видят другую сторону общества, которая разъезжает по балам, пьёт шампанское и веселится.

– И всё равно это неправильно – поддерживать стачки, – добавил теперь уже Андрей.

С этим я был полностью согласен и привёл в качестве примера работу концерна, а также сельскохозяйственные предприятия на Кубани.

– Но многие известные люди поступают совсем не так, как вы, – возразил Егор. – К примеру, в Москве Фёдор Шаляпин выступал в одном заведении. Спел «Эх, дубинушка, ухнем!» и пошёл с шапкой по рядам деньги собирать для рабочих, которые бастовали. Неправильно это.

– Неправильно, – согласился я. На очередной дорожной колдобине нас тряхнуло, и разговор снова сменился на обсуждение этих самых дорог.

Несмотря на трудности преодоления пути, ближе к обеду мы въезжали в Калугу. Правда, поначалу усомнились, что это город. Притормозили уточнить у местного, интересуясь, где Калуга. Тот на нас как на идиотов посмотрел и развёл руками, демонстрируя, что тут она и есть. Разобравшись с этим вопросом, поинтересовались у мужчины, где гостиница.

– Дык… это… барин, дай целковый.

Справочная информация оказалась платная.

– Чего? Рубль захотел?! – возмутился Егор. – Бери пять копеек или мы найдём для расспросов кого другого.

Предложенная сумма мужика устроила. Высморкавшись и утеревшись рукавом, он начал обстоятельно повествовать, где и как свернуть, называя только одному ему ведомые ориентиры.

– Понятно… – покачал я головой. – Махни рукой примерно в ту сторону, куда ехать.

Такой ориентир оказался более полезным. Да и церковный шпиль было видно издалека. По улице Садовой ехать пришлось медленно из-за гужевого транспорта. Похоже, это было главное торговое место Калуги. Мне казалось, что запахом свежеиспечённого хлеба пахнет от каждой двери.

– Егор, тормозни, куплю калачей, – первым не выдержал Андрей. С собой продуктов нам дали, но от свежей выпечки не смогли удержаться.

Центр Калуги неожиданно удивил. Безусловно, здесь, как и во всех провинциальных городах соседствовали крепкие помпезные постройки (в основном купеческие) и покосившиеся деревянные заборы, но моё внимание привлекло обилие столбов под электрические провода. Достижения цивилизации не обошли этот город стороной. Правда, покрутиться по центру пришлось прилично. На наш автомобиль смотрели, как на пришествие инопланетян. У очередного прохожего мы решили разузнать насчёт гостиницы, но он нас не так понял.

– Вы, что ль, к этому малахольному приехали? Так это вам к реке надо сворачивать, – не слушая вопроса, ответил мужчина.

Очередной извозчик, объезжая наш транспорт, высказывался матерно и агрессивно. Вообще-то у меня создалось впечатление, что наша «Нева» была первым автомобилем, заехавшим в Калугу. Отчего-то народ неоднозначно на него реагировал. Искать где-то в центре гостиницу мы передумали, поскольку получили ориентир и решили сразу отправиться к дому Константина Эдуардовича. Предупредить его заранее мы не озаботились, но надеялись, что учёный нас не прогонит. А насчёт постоя решим позже.

– Совсем дикие, чего под колеса суются! – возмущался Егор, удаляясь от центра и ещё больше снижая скорость.

– Развлечений здесь мало, – предположил я. – Хорошо, что толково объяснили, куда ехать.

– С пригорка где-то по правой стороне мы должны увидеть дом, – повторил слова последнего «гида» Андрей. – Вначале двухэтажный дом из красного кирпича господина Лелько, а там уже и нужное нам владение.

– Кажется, оно, – минут через пять притормозил Егор и пару раз бибикнул, привлекая к себе внимание.

Надеюсь, сюрприз удался. Хотя минут через десять из ворот дома вышла всего одна девица, явно из прислуги, и я не сразу сообразил, что сказать. Хорошо, Андрей вовремя сориентировался.

– Его благородие господин Ситников из Петербурга к Константину Эдуардовичу! – выкрикнул он.

Встречающих прибавилось. Сам Циолковский отстал от них совсем ненадолго. Похоже, он одевался. Все остальные выскочили на улицу без верхней одежды.

– Ради Бога, извините, что мы как снег на голову, – начал я извиняться.

– В дом, пожалуйте в дом, погоды нынче прохладные, – жестом показал Константин Эдуардович, чтобы мы заходили. – Иван, распорядись, куда поставить авто. На улице оставлять никак нельзя.

Я же продолжал извиняться, за столь внезапный приезд.

– Варвара Евграфовна, супруга, – не то не понял, не то не услышал меня Циолковский. – Ивана, младшенького моего, вы видели.

Я же, вспомнив, что у нас машина забита подарками, повысил голос и попросил помощников для переноски всего в дом.

– Анька, поди помоги господам, – шикнула на прислугу жена Циолковского. Пользуясь случаем, я обозначил проблему с ночёвкой.

– Постелим вам наверху, если не побрезгуете. Зачем куда-то ехать? – ответила Варвара Евграфовна, решая волнующий меня вопрос.

Деевы тем временем перетащили тюки с коробками и не забыли мой альбом с рисунками. Часть коробок велели Аньке нести на кухню или в кладовые.

– Да что ж вы так потратились, – суетилась Варвара Евграфовна, разглядывая, что мы там выгружали.

Я аптечку презентовал и потом уже свой альбом с рисунками. Главу семейства Циолковских мы на ближайшие полчаса потеряли. Стоило ему открыть альбом, как он погрузился в свой собственный мир, отличный от нашего. Да и Варвара Евграфовна поспешила на кухню давать указания по поводу ужина на внезапно увеличившееся количество людей. Нас остался развлекать Иван Константинович.

Парень выглядел лет на шестнадцать-семнадцать, но был каким-то уж очень худосочным и невзрачным. Из вежливости я поинтересовался, чем он занимается или учится. Смущаясь, парнишка поведал, что для учёбы в университете денег не имеется. Сам он по себе имеет склонность к изобретательству.

– Я вам покажу, как подачу воды в дом устроил, – рассказывал Иван. – Папенькин велосипед приспособил.

– Городское училище он у нас закончил, но слаб здоровьем, – появилась на пороге комнаты Варвара Евграфовна. – Извольте, господа, в столовую, чаю с дороги испейте. Все разговоры после. Константин! – попытался привлечь она внимание супруга. – Чай идём пить!

– И чьё же это видение такое космического пространства? – не отозвался на призывы жены Константин Эдуардович.

– Моё, – ответил я и начал ненавязчиво увлекать Циолковского в то помещение, куда нас позвали.

На столе стоял настоящий самовар, прислуга успела подсуетиться. Дом вообще выглядел уютным, хоть и не богатым. Теплота и забота о семье ощущалась в каждом элементе и бытовой мелочи. С интересом я посмотрел на настенные часы. У меня подобных не было, я предпочитал наручные. Повесить где-нибудь у себя такой же раритет? Будут каждый час бумкать.

Разговора за столом толком не получилось. Константин Эдуардович переспрашивал после каждой фразы, супруга ему поясняла и немного по-другому, чем было изначально озвучено. Иван голоса вообще не подавал, Деевы на правах гостей вели себя скромно.

Сразу после чаепития Циолковскому приспичило посмотреть и пощупать автомобиль. Тот факт, что на улице уже стемнело, учёного не смущал. Близнецы взялись сопровождать и пояснять, что там и как. Меня остался развлекать Иван. Варвара Евграфовна снова удалилась хлопотать на кухне.

Младший сын Циолковского повёл меня знакомить с домом, поясняя по пути, что и как. В комнатах был идеальный порядок. Мебель хоть и не новая, сверкала полиролью с воском, распространяя вокруг себя запах чего-то ностальгического. Иван к своей обязанности отнесся обстоятельно. Начал он с фотографий, висящих на стене.

– Это родители, я маленький, – перечислял он. – Это Сашка – средний брат. Он сейчас учительствует в селе Климов. Это Любочка, сестра, вторая – Машка. И старший брат Игнатий. – На последней фразе парень запнулся. Затравленно оглянулся по сторонам и шёпотом добавил: – Помер он три года назад, цианиду выпил.

Продолжать тему семьи Иван не стал и поспешил показать мастерскую отца. Вот тут меня ожидало потрясение. Не… серьёзно, это же каменный век! Возможно, я был необъективен в оценке. Имея за спиной передовое производство и уникальные станки, смотреть на эти деревянные поделки мог только с жалостью. В кабинет Константина Эдуардовича Иван нас не повёл, пояснив, что родитель бывает раздражительным, когда кто-то проникает в его вотчину. Если я правильно понял, то в кабинете ученый ещё и ночует.

Осмотр дома завершился раньше, чем Константин Эдуардович оторвался от автомобиля. Мы с Иваном расположились в гостиной, где я продолжил задавать вопросы. Поинтересовался, кто музицирует на рояле. Оказалось, что музыке обучали всех детей понемногу, только Мария больше всех склонная к этому и имеет личное пиано в спальне.

В целом впечатления от быта Циолковских было неоднозначное. В любом случае я приехал, чтобы уговорить учёного на переезд. И чтобы он меня понял правильно, я заранее приготовил текст с выкладками и цифрами по зарплате и вложениям на исследования.

Надо сказать, что приглашение преподавать в какой-то частной школе в Екатеринодаре вызвало у Константина Эдуардовича недоумение. Пока он читал, я начал охмурять супругу, расписывая красоты Кубани с мягким климатом и изобилием продуктов. Не думаю, что женщину волновали небывалые станки в школьной мастерской. Зато её должен был привлечь дом, который я готов был предоставить семье. Свой, кстати, дом. Это, конечно, на первое время. В случае переселения Циолковских, я собирался отстроить более подходящее для жизни и работы здание.

Сразу получить ответ я не рассчитывал. Но судя по тому, как блестели глаза за стёклами очков, Константин Эдуардович подумает над моим предложением серьёзно.

До ужина мы успели немного поговорить на тему моих рисунков и видения космического пространства. Беседовать приходилось частично при помощи записок, так было проще и быстрее. Подняли тему гравитации и притяжения, полётов людей и высадки на Луну. Деевы с Иваном сидели поодаль, боясь лишний раз шелохнуться. То, что в их представлении было абсолютной фантастикой, я считал в порядке вещей, а Циолковский мне поддакивал.

В общем, интересный и увлечённый человек. Жаль, задержаться в гостях мы не могли и уже с утра покинули гостеприимный дом. Причём я уехал в полной уверенности, что моя школа обретёт уникального преподавателя, и этому выдающемуся человеку не придётся влачить жалкое существование.

Глава 16

Обратный путь из Калуги в Москву сразу не задался. В селе Фоминское остановились по той причине, что пробили колесо и пришлось менять его в неподходящих условиях на пронизывающем ветру. Опыта по замене колёс у нас Деевыми было немного. Поэтому дружно удивились тому, как только не потеряли его по пути. На этих колдобинах сразу и не заметили, что машина как-то боком идёт. Колупались с домкратом долго, возясь чуть ли не по колено в грязи. Испачкались так, что салон автомобиля долго придётся отмывать.

За всеми этими колёсными делами упустили момент, когда бензин закончился. Ещё порадовались, когда въехали в Москву и дорога стала лучше. И вдруг бац! Мотор заглох. Посмеялись потом, конечно, что о заправке техники не вспомнили. А тут смеркаться стало. Автомобили этого времени освещения салона не предусматривали. Хорошо, фары светили, но канистру из багажника вытаскивали на ощупь. И так увлеклись этим процессом, что по сторонам не смотрели. В самом деле, мы же не в лесу, а уже в городе. Только именно здесь особого рода хищников больше.

– Часы, господин хороший, сымай и чего есть в карманах дай сюды, – неожиданно ошарашил меня голос за спиной. Хотел было обернуться, но тычок чем-то в правый бок и замечание: «Не шали!» призвали меня к благоразумию.

Как я и говорил, уже стемнело. Мы хоть и остановились посередине дороги, но это была не просто окраина Москвы, а явно «неблагополучный» район, где подобный гоп-стоп был в порядке вещей. Окружило нас человек пять. Лиц и фигур не разглядеть. И я совсем не был уверен, что, отдав ценности и деньги, мы сможем спокойно уехать. На машину вряд ли кто позарится. Сейчас не принято воровать подобный транспорт. Не только по той причине, что мало кто умеет им управлять. В основном потому, что вещь слишком приметная. Такую не продашь и сам не покатаешься.

– Давай шевелись, – поторопил меня тем временем грабитель тычком в бок.

– Ворон, польту ему не порежь. Справна одёжка, – подал голос напарник бандита, подошедший с моей стороны.

Деевы получили схожие предложения, в смысле не дёргаться и избавляться от предметов роскоши. Вот тут я и вспомнил про револьвер, что таскал в кармане. Хорошо, что не переложил в саквояж. Оружие всю дорогу мешалось и доставляло дискомфорт. Повезло, что здравый смысл возобладал, и я не засунул револьвер куда подальше.

– Сейчас-сейчас, – притворно залепетал я, пытаясь отвлечь грабителя, – часы в темноте не расстегну, защёлка англицкая сложная.

– Ну дык, – снова ткнул меня мужчина, подразумевая, что этот вопрос требуется как-то решить.

– Извольте к свету придвинуться, – осторожно сделал я шаг в сторону, одновременно опуская правую руку в карман.

Шансы решить ситуацию в свою пользу были хорошие. Деевы и три других грабителя стояли по другую сторону автомобиля. Со мной рядом двое и вряд ли у них был огнестрел, иначе его бы уже продемонстрировали, а не тыкали мне ножом в бочину. Грабители настолько были уверены в своём превосходстве, что на мои телодвижения не обратили внимания. К тому же я чуть развернулся левой стороной к ним и, не теряя времени, выхватил из кармана револьвер.

Бах! Бах!

Куда попал, сам не понял. И тут же ба-бах! Ба-бах – с другой стороны. На мгновение я перепугался, решив, что у бандитов имелись пистолеты. Но судя по вою и матерным выражениям грабителей, стреляли не они.

– Егор, хватит! Пусть убираются, – закричал Андрей брату.

Трое бандитов прихрамывая кинулись куда-то во тьму. А вот парочка «моих» упала на землю и не шевелилась.

– Николай Иванович, вы как? – поспешил ко мне Андрей.

– Я-то нормально. Что с этими делать?

– Убили?

– Да хрен их разберёт. Давай за воротник хватай и подтащим под свет фар.

– Хорошо стрельнули, – пробормотал Андрей вскоре, – не промахнулись.

Насчёт того, что промахнуться на расстоянии меньше метра пусть даже в полной темноте сложно, я промолчал. Меня больше волновало, что теперь делать с трупами. Одному я угодил точнёхонько в сердце, а второму попал в горло, и то стрелял снизу и под углом. Оттого пуля ушла в голову. Зрелище, я вам скажу… Ни разу в жизни мне не приходилось убивать людей. Зарян меня тренировал и обучал пользоваться различным оружием, но стрелял по людям я первый раз. Душевное состояние, если честно, не очень.

– Городовых не слышно, – тем временем стал озираться и прислушиваться Егор.

– Не думаю, что здесь кто-то дежурит по ночам и свистит на каждый выстрел, – высказал я своё мнение, прикидывая, что меня ждёт.

Пусть я и прав со всех сторон, но это ещё доказать нужно. А мы тут натоптали прилично. Оставить трупы и уехать – тоже не выход. Следы от ног, от колёс, возможные свидетели, что попрятались за заборами, но наверняка видели происшествие, выдадут нас с головой. Мы же здесь не менее получаса возились, пока автомобиль заправляли. Возможно, как раз наблюдающие успели сбегать и доложить, что имеется лёгкая добыча на дороге. За всё это время ни одного извозчика или кого-либо мы не заметили. Райончик такой, что по ночам здесь предпочитают не ходить и не ездить.

В общем, стоял я, злясь на свою меткость и ситуацию в целом, а Деевы уже решали проблему. Не зря они детективы И. Иванова читали и много чего полезного для себя узнали. Всё, что было в багажнике, шустро перенесли в салон и на освободившееся место стали загружать трупы. Не думайте, что у «Невы» огромный багажник. Мертвецов удалось затолкать до половины корпуса. Ноги остались висеть, немного не доставая до земли.

– Отвезём подальше или в реку скинем, – просветил Андрей. – Садитесь, Николай Иванович, поехали и побыстрее, кто его знает, что тут может случиться ещё? – Вот так, не колеблясь, не задавая лишних вопросов, парни сразу решили обезопасить меня от лишних проблем.

Егор тронулся с места и на первом же перекрёстке повернул обратно к выезду из города.

– Где мы будем мост и реку искать? – возразил он брату, неспешно ведя автомобиль. – Скинем в подходящей канаве. Этих иванов никто не будет искать и уж точно в полицию об их пропаже не заявят.

Меня запоздало начало колотить от переживаний. Молодцы, парни, быстро сориентировались. Действительно, мне только разборок из-за всякой швали не хватало.

Повозиться с трупами потом, конечно, пришлось. Снова перепачкались как свиньи. Я одним сапогом зачерпнул грязь в яме, куда мы этих «работников ножа и топора» скинули. Андрей в свете фар приметил заросли кустарника, мимо которых мы ехали, и предложил туда отнести мертвецов. Машину развернули и поволокли втроём вначале одного. Чуть сами в яму не рухнули, не ожидая обнаружить таковую в этом месте. Зато спрятали удачно. От дороги метров сто. Следы от автомобиля хоть и приметные, но по прошествии пары дней их не разглядишь. Егор сходил к кустам, наломал веток, набросал сверху ямы, пытаясь замаскировать трупы. Если повезёт, то до весны не обнаружат.

Андрей примеру брата последовал и тоже обзавёлся веткой, пытаясь ею замести то, что мы натоптали. Пожухлая осенняя трава в принципе и так маскировала отпечатки обуви, но лучше и такие действия предпринять.

Домой к Деевым мы добрались уже за полночь. Грязные, мокрые и сильно уставшие, мы переполошили домочадцев, которые нас в этот день уже и не ждали. Прислуга кинулась воду греть, Егор приказал затопить баню. Андрей, скинув верхнюю одежду и разувшись, поспешил к буфету. По стопарику водки мы выпили не закусывая. После второй мне полегчало. От еды я категорически отказался. Образ развороченной пулей морды бандита стоял перед глазами, отбивая всякий аппетит.

Я и баню не стал ждать. Умотался так, что ничего не хотелось. Немного воды прислуга успела согреть. На таз её вполне хватило. Собственно, мне только казалось, что я весь грязный. По сути испачкалась верхняя одежда – пальто и брюки. Ну и сапоги, конечно. Руки и лицо я долго тёр мылом и отмывал в тазу. В этой же ёмкости вымыл ноги и показал прислужнику, что больше ничего не хочу. Добраться бы до постели, и ладушки.

Физически поработать в этот день мне пришлось столько, что на кровать свалился без сил и уснул практически мгновенно. Здесь скорее всего сказался эффект от пары рюмок водки. Спал долго и проснулся чуть ли не в обед. А когда попытался встать, то понял, что зря я баньку не посетил. Тело ломило, а меня всего потряхивало от температуры.

Семейство Деевых занялось моим лечением по полной программе. В Петербург отбили телеграмму, сообщив компаньонам, что не меньше недели я у них задержусь. Впервые за всё время я опробовал продукцию нашей фармакологической фабрики. Начал со стрептоцида с аспирином, а на второй день Егор категорично потребовал принимать антибиотики. Не сам, конечно, прописал применение, а доктора пригласили. Тот меня через деревянную трубочку слушал. По спине постукивал и качал головой. Хрипы из груди и кашель меня и самого волновали. Ночь на холоде и в сырости дала о себе знать.

Через неделю я ещё не был в состоянии куда-то ехать. Воспаление лёгких такая пакостная болезнь, от которой сейчас умирают, я же ощущал полный упадок сил. Не думаю, что за одну ночь так сильно застудился. Я же до этого много где «бегал», да на холодном ветру.

Родственники жён Деевых окружили меня заботой и вниманием. По мере сил развлекали. Притащили откуда-то подшивку журналов «Почвоведение». Ей-богу, не знал, что в России такой журнал выпускается. Причём аж с 1899 года. Статей Тимирязева в журнале было много. Писал он толково и по делу, приводя анализ и ссылки на исследования по регионам. Другие авторы статей вызывали у меня умиление. Зато я понял, где можно разместить информацию о грядущем недороде.

Так же я ежедневно читал все доступные газеты. Вначале искал сообщения о найденных трупах в яме, но, похоже, их никто не обнаружил или не посчитали значимым событием. Затем я выискивал в газетах информацию, пытаясь понять, прошла Россия революционный пик или всё ещё впереди? Попалась заметка о том, что в Москве не стало водки. По словам какого-то чиновника, водка в Москве есть, но её не выпускают забастовавшие рабочие. В связи с чем они бастуют, что перекрыли продажу этого алкоголя? Франция объявила себя социалистической республикой. Германия вроде как уже полгода строит социализм, призывая «раздуть мировой пожар революций». Под это дело какие-то акции поползли вниз.

Спустя десять дней я решил, что могу уже отправиться обратно в Петербург. Доболею дома. За время вынужденного безделья столько всего написал в черновиках, оставалось это всё оформить толково. К тому же Деевы вместе с приехавшим Василием убывали в Стокгольм. Василий Уваров надеялся получить нобелевскую премию за радио. Изобретение у нас считалось совместным, но я, по понятным причинам, в этом году никуда не ехал. Мне дел и в Петербурге хватало.

Думаете, Серёга позволил мне заниматься на производстве? Объявил, что у меня продолжается постельный режим и запретил куда-либо ездить. И Артём его в этом поддержал. Честно говоря, в конце ноября погода в столице была уже такой холодной, что мне самому лишний раз покидать тёплое помещение не хотелось. Один раз выбрался на Путиловский, убедился, что всё в порядке, и занялся «бумажными делами».

С Артёмом и Сергеем мы обсудили вопрос по самолётостроению. Прежде всего нужно было решить, где располагать базу. По логике лучше бы на юге. Там больше солнечных дней и, соответственно, времени для полётов. Но если заинтересовывать государя и приближенных к нему лиц, то логичнее строить аэродром с техническими постройками рядом с Петербургом. Потом Сергей решил, что аэродром от технической базы никак не зависит. Будут самолёты, будут и взлётно-посадочные полосы. Не одна, а несколько десятков. На данный момент у нас не имелось ничего, кроме макетов и познавательного фильма. В общем, решили купить участок и развиваться на базе Рябушинского института.

Земля и последующие постройки требовали не только присмотра, а в первую очередь человека, кому можно было доверить общее руководство. Загрузились мы с друзьями на эту тему основательно. Перебирали кандидатов, спорили и соглашались с тем, что никто из нас новую отрасль физически не потянет.

– Полтысячи учеников, неужели не найдём кого-то? – уверял меня Серёга.

В результате решили весной устроить глобальные кадровые перестановки. Но и в этом случае нужно подобрать подходящего человека, кто будет увлечён и поведёт за собой энтузиастов самолётостроения.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовал меня за несколько дней до Нового года Артём. – Принимай пополнение.

Это «пополнение» робко переминалось с ноги на ногу в коридоре и не спешило ликовать вместе с Артёмом. К тому же я никак не мог вспомнить этого молодого человека. Неужели старею и начал забывать лица родных учеников?

– Владимир Николаевич Склифосовский, – не стал дальше меня мучить Артём и представил молодого мужчину. – По весне планируют закончить университетское образование.

– Владимир, да неужели? – наконец узнал я этот парнишку. – Как вырос, как возмужал!

Последний раз мы с Владимиром встречались лет десять назад. Тогда ему было одиннадцать. Действительно время быстро летит.

– Как тебе наш будущий директор института самолётостроения? – продолжал излучать радость Артём, не забыв подпихнуть Владимира ко мне.

Будущий директор слегка паниковал, вид имел растерянный и просто не знал, куда себя деть.

– Наденька, прикажите, чтобы чаю подали, – попросил я свою содержанку и увлёк гостя в обеденный зал.

Вначале расспросил о житье-бытье. Помянули покойного отца, Владимир рассказал немного о сёстрах и их семьях. Сам он учился на последнем курсе университете – инженерное дело и механика. Вообще-то по такой специальности я бы его к себе на Путиловский заманил бы. Но Артём заверял, что «сам пришёл, сам спросил». В смысле, именно о самолётах интересовался Склифосовский. Удивительно, что не пошёл по стопам выдающегося отца. С другой стороны, на мировоззрение парнишки могло повлиять пусть и недолгое знакомство с моей школой, где основной упор делался на механику.

Проговорили мы в тот день долго. Должность директора Владимира немного пугала. Он не планировал для себя ничего такого. Мечтал полетать на самолётах. Мы его успокоили, что подберём толковых техников и персонал. Главное в этом новом деле увлечённый и ответственный человек на руководящем посту. Лично меня возраст Склифосовского ничуть не смущал. Тот же Рябушинский начал строить свой институт, когда ему было двадцать два года. И его поддержали самые прогрессивные умы России.

– Юристы займутся оформлением, архитекторы подготовят документы, не переживай, спокойно заканчивай университет, – сообщил я на прощание Владимиру.

Так-то мы с ним договорились, что более конструктивно побеседуем через месяц. У меня будет что-то уже подготовлено, да и он наверняка будет иметь ряд вопросов. Это мы ему сразу на голову вывалили информацию о работе и достойной зарплате, пусть подумает, вдруг чего сам предложит. По деньгам, конечно, накладно всё это дело. Надеюсь, что это временно. Тут главное кого-нибудь из великих князей увлечь и считай весь высший свет ринется покупать личные самолёты.

Идею Склифосовского на роль директора с Серёгой мы тоже обсудили. Он согласился, что кандидатура идеальная. Во-первых, дворянин. Сейчас это решает многие проблемы. Во-вторых, парень учится по специальности где-то близкой к тому, чем будет заниматься. До лета поднатаскаем его конкретно по самолётам. Артём уже сел конспектировать нужные разделы из справочников. Был риск, что парень может не быть толковым руководителем. Проверим, посмотрим. Сразу загубить на корню у него не получится по той причине, что ещё ничего нет. А набить личные шишки и приобрести опыт всегда полезно. Не могу сказать, что мы с друзьями суперские руководители. Из нашей группы попаданцев только Вера Степановна обладает необходимыми навыками.

Она и руководит у себя в Майкопе жёстко и разумно. Прислала недавно письмо. Между строк читалось, что здоровье уже подводит, но дисциплина на её предприятиях железная. И вот что интересно, как она дрючит своих замов и техников и при этом её все обожают и чуть ли не боготворят. Меня мои ученики тоже уважают, но такой дисциплины мне никогда не удавалось достичь. Правда, Василий сейчас в школе правит твёрдой рукой.

По пути из Стокгольма он заехал на пару дней в гости. Отчитался, передал мне мою медаль. Особых эмоций эта награда не вызвала, но за Василия я искреннее порадовался. Он помимо получения премии, выполнил небольшое деликатное поручение, которое ему дал Артём. Кое-кому заплатил, да и разослал несколько статей в газеты Швеции, Дании и Финляндии (она просто ему по пути была). Суть статей в том, что Российская наука опережает все ведущие страны мира. Основной упор делался на исследования в области фармакологии.

Артём справедливо считал, что идеологическая война имеет самое важное значение. Не знаю, совпало так или действительно регулярно вбрасываемая информация сработала, но после Рождества зарубежные газеты запестрели заголовками о русских учёных и открытиях. Лондонские издания истерили, призывая своих научных деятелей шевелиться и заткнуть Россию. Мало того, сенсацию подхватила Америка. Кто-то там самый смышлёный перечислил почти все значимые Российские открытия за последние десять лет, начиная с кино и заканчивая антибиотиками.

Вообще-то Артём изначально хотел акцентировать на том, что повышение уровня жизни низших слоёв общества влияет на общее развитие страны, но получилось немного иначе. И чем обернётся такая популярной боюсь и думать.

Глава 17

– Наконец-то дождались, – ухмылялся Артём, перечитывая российские газеты и те, что выписывали из-за границы.

В январе 1906 года вокруг российской науки поднялась небывалая шумиха. Тут ещё совпало, что наши операторы, вернувшись из Стокгольма, собрали большой обзорный фильм. Им даже ничего нового не пришлось снимать. Взяли кадры из фильмов об открытии больницы в Москве, немного дополнили фотографиями. Меня заставили надеть смокинг и попозировать со всеми своими наградами. Минут десять отвели автомобильному заводу, считавшемуся личной вотчиной великого князя Михаила. Втиснули в ленту кадры, где батюшка благословляет убытие на Дальний Восток бронепоезда, затем личное напутствие Георгия I в адрес вездеходов, убывающих в экспедицию на Урал. Буквально по одной-две минуты вставили кадры, сделанные на различных наших заводах. Особенно эффектно смотрелась конвейерная лента консервного завода. Неплохо показали массовый выпуск шприцов. Где-то в середине ленты промелькнул Туполев с самолётом, заканчивался фильм текстом из статьи Менделеева о достижениях России за последние пятнадцать лет.

Получилась довольно странная пафосно-пропагандистская сборная солянка. На самом деле в ленте даже десятой части всех наших «открытий» не продемонстрировано. Тот же полиэтилен выпускался такими малыми партиями, что о нём мало кто слышал. Тем более за границей. Завод по производству холодильников ещё строился. Пробные варианты этих бытовых приборов собрали, но из материалов, купленных на стороне. В идеале у нас будет свой листовой металл и прочие комплектующие.

Фильм «Россия XX век» получился большим, почти на час. Если быть объективным, то в нём мы сами себя рекламировали и нахваливали. Артём свято верил в пропаганду и влияние киноиндустрии на умы людей, потому с его стороны нареканий не возникло. Сергею вообще было не до того, а я готовился к очередному съезду промышленников и посчитал такой фильм вполне подходящим.

Зато возникли закономерные вопросы у Его Императорского Величества. Он поручил разобраться с этим делом Столыпину. Пётр Аркадьевич вызвал не только меня, но Сергея. И главное, заранее не сообщил, о чём будет идти разговор. Мы с друзьями немного подумали, погадали и приготовили презентацию на тему самолётов: их применение во время боевых действий, создание школы военных пилотов и вложение в наш проект средств военного ведомства.

Поскольку Столыпин сразу не обозначил причину, по которой вызвал, то я начал бодро вещать на тему авиации. Сам увлёкся и Петра Аркадьевича увёл в сторону от ожидаемой темы разговора. Потом-то Столыпин опомнился и вернулся к тому, о чём хотел изначально расспросить.

– Как можно объяснить, что все последние мировые открытия связаны с вашими именами? – поинтересовался он у меня и Сергея.

Совсем врасплох он нас этим вопросом не застал. Мы давно ожидали, когда же наконец власти заинтересуются странными совпадениями, и ответ у нас был готов. Не моргнув глазом, я стал объяснять, что нестандартная форма обучения в моей школе и денежные вложения способствовали развитию уникальных людей.

– Так уж уникальных? – не поверил Столыпин.

– Школа выпустила более полтысячи учеников, – взял слово Сергей. – Из них тех, кто сделал научные открытия, не более десятка. Согласитесь, что это не так много.

Упор мы сделали на нестандартное образование и отсутствие финансовых проблем в развитии любых направлений. Типа повезло заработать, а деньги вложили не в разгульный образ жизни, алкоголь или карты, а пустили на воплощение тех идей, что выдавали ученики. Тут же для примера я привёл изобретение инсулина. Между прочим, чистая правда. Кто-то прошёл бы мимо незначимого открытия Леонида Соболева, я же только указал Румянцевым на эти исследования. И как результат, вскоре будет готово лекарство, помогающее жить людям, страдающим от диабета.

– Таких случаев много, – уверял я Столыпина. – Неужели вам не попадались изобретатели? Другой вопрос, что многие отмахиваются от сомнительных прожектов и уж тем более не выделяют денег на развитие идеи. Я же из купеческой семьи, вижу выгоду, – привёл я последний довод.

Не могу сказать, что наши выкладки полностью убедили Столыпина. Но другого объяснения этому явлению он не находил. К тому же его очень заинтересовала авиация в любых проявлениях. Что и говорить, дороги и, в целом, развитие транспорта в России далеки от идеала. Железнодорожное сообщение требует миллионных вложений. Безусловно, самолёты не решат и сотой доли задач по перевозке грузов и пассажиров, но что-то срочное в виде доставки почты или каких-то людей вполне можно обеспечить авиацией.

– Готовьте копии фильма «Россия XX век» на английском языке для Америки и Англии, – подвёл итог нашей беседы Столыпин. – Государю всё понравилось.

Дважды повторять для нас Серёгой не нужно. Вежливо попрощавшись, мы поспешили покинуть кабинет Столыпина, радуясь, что отделались лёгким испугом.

– Усилим меры безопасности на наших заводах и вам личных телохранителей добавим, – принял решение Артём, когда выслушал наш отчёт. – После проката фильма в Европе и Америке вой поднимется запредельный. Статьи в газетах не отражают наглядно всех тех преобразований, что мы устроили.

И поскольку тема авиации уже была озвучена на самых верхах, то получить разрешение на строительство удалось без проволочек и проблем. Жаль, что с деньгами всё так удачно не складывалось. Для начала Сергей выделил пятьдесят тысяч, ещё обещал не раньше середины лета. Россия медленно и со скрипом выходила из кризиса. Наши станки хоть и стали покупать свои промышленники, но этих заказов было мало. Три-четыре года назад нашим основным покупателем была Германия. В свете последних событий немцам не до развития своих предприятий. В Лондоне принципиально делают вид, что передовой техники в России не существует. И раз мало покупателей, то и наши доходы поползли вниз.

Артём надеялся на переговоры с американцами. Тех, правда, больше не станки, а автомобили интересовали. Производство «Георгиев» мы так и не увеличили. Великий князь Михаил вкладывать средства в расширение не хотел. По-прежнему на его заводе велась только сборка и штамповка кузова. Всю техническую составляющую создавали на наших предприятиях, где мы понемногу собирали автомобили «Нева». Но это делалось слишком кустарно. Завод в большей степени ориентировался на трактора и вездеходы.

– У тебя Путиловский, можно сказать, простаивает, – возмущался Артём. – Нам нужны прессы и сборщики, пора переводить часть предприятия на автомобильную промышленность, иностранцы будут покупать, и дорого.

Для меня тема перевода Путиловского с изготовления локомотивов на другой вид деятельности была сложной. Артёму я пояснял, и не один раз, тот принцип работы, что введён на заводе. Это только кажется, что если на предприятии рабочие за две смены могут собрать целый паровоз, то они молодцы. На самом деле молодец тот директор, который наладил такую стабильную работу. Если взять какого-то конкретного рабочего на сборке, то он знает одну или две операции и выполняет только их. К примеру, такие-то клёпки заклепать на таком-то участке. И всё! Он больше ничего не умеет и не обязан делать. Та бригада, что прикатывает колёсные пары и помогает их монтировать к корпусу, делает только эту операцию.

В принципе, это правильно. Мастер в курсе, с кого спросить за ошибку и кто чем в конкретный момент сборки должен заниматься. Опять же такой подход к работе идеален при условии, что Путиловский выпускает двадцать локомотивов в месяц. На данный момент такого количества паровозов стране не требовалось. И перестраивать систему работы бригад непросто. Этим я начал заниматься с середины зимы.

На очередном съезде промышленников меня выбрали главой комиссии, Столыпин зачитал письмо государя, похвалил, обласкал и велел дальше работать на благо России. Текст письма я огласил перед рабочими Путиловского, показал подпись государя и сообщил о частичной смене деятельности.

На самом деле потом оказалось не так всё проблематично. Бригады приобрели новые навыки и отработали другие операции. Через месяц брака почти не стало. В любом случае кузова автомобилей доводились до ума вручную. Рабочие хоть и возмущались, но совсем недолго. Снова я по совету Артёма налегал больше на пропаганду. Европу паровозами не удивить, зато наших автомобилей там нет. Путиловским рабочим выпала возможность показать достижения нашей страны перед иностранцами, и так далее… В общем, вы поняли.

И только я разобрался с этим вопросом, как друзья стали намекать, что необходимо съездить на Кубань и решить ряд других проблем.

Давненько я не бывал в Екатеринодаре. В конце апреля пришлось ехать туда лично. Дел накопилось немало. К тому же требовалось расширить одно производство. У меня на Кубани имелось деревообрабатывающее предприятие. Правда, масштабы были мизерные. Даже на продажу ничего не шло, всё использовалось на личные нужды. Половая доска требовалась на всех наших стройках. Пономарев помимо досок устроил небольшую мастерскую по выпуску мебели. И тоже для наших предприятий. Конкретно весной 1906 года почти вся продукция шла на оснащение жилья рабочих завода по производству холодильников. Мебель им продавали за деньги, конечно, а всё остальное, где требовалось дерево, поставляли как взаиморасчёт предприятий концерна.

Наш главный бухгалтер давно указывал на нерентабельность деревообрабатывающего предприятия, которое давно нужно расширять. А мы тут самолётами решили заняться. Если кто помнит, то в первых самолётах использовали много фанеры. Дёшево и практично. Нигде в мире ещё нет опытных пилотов и специалистов по самолётостроению. По этой причине фанера будет наиболее выгодным материалом для пробных вариантов. Вот эту самую фанеру на данный момент изготавливают малые мастерские.

Мы с Артёмом решили, что такой востребованный продукт будет пользоваться спросом и без самолётов. За полгода на Петербургском заводе не только сделали, но и разработали с нуля станок для производства строганого шпона. Мы с собой из двадцать первого века много чего принесли. На тот момент чётко не понимали, что понадобится, и в каких областях деятельности станем работать. Подобных станков у нас в чертежах не было. Потому приятно было узнать, что станок для производства шпона полностью спроектирован выпускниками моей школы. К нему ещё прилагались небольшой агрегат для сшивки шпона и тяжеленный пресс для непосредственного изготовления фанеры. Наш инженер заверял, что по-хорошему для нанесения клея тоже не помешал бы станок, но на данный момент найдётся тот, кто вручную выполнит эту операцию.

Вот это оборудование я вместе с командой охраны и сопровождал в Екатеринодар. Вообще-то там было шесть грузовых платформ, занятых продукцией наших предприятий: трактора, запчасти к ним, две «Невы» на нужды школы, мотоблоки для хуторов и многое другое. В общем, серьёзно так собрались. Как говорит Артём, у нас своя мафия и своя охрана. По слухам, Георгий I завёл и у себя охрану со сторожевыми собаками наподобие нашей. Пока не видел. Давно меня пред светлые очи государя не приглашали. Тьфу-тьфу, конечно. Лучше подальше от сильных мира сего.

На нашу службу безопасности обращали внимание все без исключения. Одинаковая форма, но без общепринятых знаков отличия, не имела аналогов. С другой стороны, у обывателя форменная одежда всегда ассоциировалась со службой правопорядка. Почти у всех охранников концерна имелась личная служебная овчарка, что сразу выделяло их из общей массы. В какие-то конфликты мы никогда не вмешивались, нам хватило событий в Баку, но во всём остальном служба безопасности концерна была на высоте. Не думаю, что на тот крупногабаритный груз кто-то бы позарился, но наличие отряда делал его более представительным, что ли… Вагон для сопровождающих также присоединили к грузовому составу. Ехали мы медленно, но не скучали. Парни делились со мной своими наблюдениями, я спрашивал о проблемах и пожеланиях.

Жалобы в основном касались вооружения. Но тут я ничем помочь не мог. Иметь личный военизированный отряд мне никто не разрешит. Костик, увязавшийся со мной в поездку, снимал наших парней и груз на платформах. Куда вставить эти кадры, потом придумаем. В любом случае для парней радость «попасть в кино». Хотя на четвёртые сутки пути я уже ничему радоваться не хотел. Слишком уж медленно передвигался грузовой состав. К тому же на станциях мы вынуждены были останавливаться на дальних путях. В ресторан, чтобы пообедать, бежать далеко. Да и неудобно. Получалось, что пока я обедаю, охранники вынуждены ждать неподалёку и сторожить. А им тоже покушать хочется. По этой причине покупали на станциях только хлеб и выпечку. С собой у нас имелся приличный запас консервов, ими и питались всю дорогу.

Во время остановок я много рисовал. Специально выделить время в Петербурге на это не получилось, зато теперь навёрстывал упущенное, готовя для Петрова эскизы дамских шляпок и набрасывая фасоны одежды пилотов. Вначале я только дамские головные уборы рисовал – наподобие тех, что станут популярными в двадцатые годы. Делая эскизы, задумался, откуда пошла такая странная мода. Потом вспомнил, что нужно кожаную одежду для пилотов предусмотреть и заказать, а к ним шлемы с очками. Вот эти шлемы меня и навели на мысль, что, возможно, женские шляпки переняли силуэт у головных уборов авиаторов. Попробую внести изменения в женскую моду.

Все мои тяготы пути были мгновенно позабыты, как только мы добрались до Екатеринодара. Как меня встречали!

– Василий, ты с ума сошёл, столько народу нагнал! – попенял я своему директору школы.

– Николай Иванович, это вообще десятая часть от всех желающих, еле уговорили остальных не бежать на вокзал, – смеялась Леночка, супруга Василия. – Вы нас совсем позабыли.

– Два года отсутствовали, – припомнил Зарян, прижимая меня к своей широкой груди. Седины и морщин у Заряна стало больше, но своей стати старый казак не потерял.

– Задушишь, – прохрипел я в таких дружеских объятиях.

– Вы к нам надолго? – вопрошал Санёк Румянцев. – Мне столько всего нужно решить.

– Искандер прислал телеграмму, что прибудет на днях, – встрял Василий.

Такое массовое ликование в мою честь сильно озадачило. Ладно, я понимаю, ученики рады, но великий князь что забыл в Екатеринодаре? Он последние несколько лет предпочитал общаться сугубо через своего поверенного.

– Холодильники, – дал краткий ответ на мой озвученный вопрос Румянцев. – Барон написал ему, предлагая купить будущую продукцию.

Вообще-то я помнил, что Искандер заказывал на заводе какие-то станки. Возможно, князю что-то ещё понадобилось, вот и хочет решить все дела сразу.

– Поехали, поехали, хватит здесь толпиться, – начал нас поторапливать Зарян. – Без вас всё выгрузят, не волнуйтесь.

Предполагалось, что я остановлюсь в новом директорском доме. Мой бывший уже заняла семья Циолковских. Новый дом был построен Василием на территории школы охраны. Рассчитан он был не только на его семью, но и на гостей. Леночка очень волновалась, как мне понравится, а я уверял её, что не стоит беспокоиться.

– Николай Иванович, вся школа ждёт вас, потому вначале торжественное построение, – предупредил Василий.

Потом оказалось, что немцы хоть и не приехали на вокзал, но тоже ждали встречи. В школе охраны немного переоборудовали зал для физических упражнений и украсили, там будет торжественный обед для учителей, моих компаньонов и просто друзей. Информации на меня вывалили столько, что я растерялся. Говорить о каких-то делах смысла не было. Позволил себя увлечь в этот праздник. Толком что-то обсудить ни с кем не успевал. Ученики встретили меня торжественным построением вместе со старшим отрядом охранников. И только потом повели на обед.

Честно, я совсем не ожидал, что будет столько народа. Знакомые купцы, немцы во главе с бароном, учителя, Циолковский с семьёй, господин Петров, Клим с женой, кто-то из фармакологов, киносъёмочная группа с артистами, художники-мультипликаторы, операторы и так далее. Знакомые радостные лица мелькали перед глазами. Какой-то ранг посадки за столом гости соблюдали, но все были в курсе, что я несильно придерживаюсь правил. Самому не верилось, что этих людей я сам когда-то нашёл и привлёк к работе.

Более толково поговорить получилось только на следующий день. От Василия я отмахнулся сразу. Он мне отчитывался при встрече в Москве и после, в Петербурге. Меня больше интересовали немцы и сам барон фон Тюрн. С ним мы первым и встретились. Барон поручил племяннику зачитать отчёт. Ланге кратко и по существу озвучил цифры падения продаж продукции консервных заводов, особенно рыбных. Поставки макаронной продукции в Европу также снизились, а на внутреннем рынке у нас не так много точек реализации. Купцы берут партиями, но не так много, как хотелось бы.

Причину снижения продаж немцы знали. В Германии и Франции революционные преобразования. Да и в других странах Европы не всё ладно. Собственно, немца на данный момент волновало расширение рынка сбыта. Он по этой причине и вцепился в постройку завода по производству холодильников.

– Герр Ситникофф, вы уверены, что мы сумеем наладить продажу холодильников? – волновался немец.

– Нужно будет, устроим рекламу в кино, – заверил я.

– Вот, кино, – спохватился барон. – Я хотеть делать свой кинотеатр.

– Делайте, – не стал я возражать, напомнив, что в Петербурге, Москве, Екатеринодаре и Новороссийске имеются серьёзные заведения. По другим городам конкуренции особой нет и даже рекомендовал немцу Нижний Новгород и Самару.

Слово вновь взял Ланге. У него был вопрос по возможному разнообразию продукции. Народ хорошо и активно покупает новинки. Не мог бы я ещё чего-то предложить, что можно выпускать на консервном заводе? Обещал подумать.

В течение следующих трёх дней я беседовал с компаньонами. То купцы, то Петров, то Леночка Уварова, которая бывшая Чернова, со своими предложениями. Проведал и нашу радиостудию. Варенька вышла замуж, и Василию пришлось нанимать двух новых дикторов. Оказывается, мы теперь вещаем аж до Крымской. Постройку масштабной вышки в городе заложили, но будет готова она не раньше осени. К Климову, городскому голове, я пообещал заехать позже. Точную дату назвать не смог, поскольку прибыл Искандер, а с ним никогда не знаешь, какие будут планы.

Остановился князь в привычной для себя гостинице госпожи Губкиной. Мол, там вкусы его и потребности знают. Встретились мы в ресторане у Екатерины Михайловны. Неожиданно для самого себя я обрадовался встрече. А уж великий князь был вообще доволен без меры.

– У меня десять кинотеатров в Ташкенте, твоё кино очень популярно. Не поверишь, Николя, но эти людишки образованнее стали. Как посмотрят твоё кино, так и вести себя начинают иначе. Сними про меня фильм, – резко поменял он тему разговора.

– Сниму, – не стал я возражать. Почему бы не уважить князя? Пусть себе в Ташкенте демонстрирует фильм. Нигде больше его показывать не будем. – Хочешь, у Заряна в школе служебного собаководства?

– Да, точно! – обрадовался Искандер. – Твой человек обещал мне сучку ротвейлера из особого помёта.

– Это ты сам с ним решай, – отмахнулся я.

Откушали мы с князем, поговорили, вроде всё обсудили, но, как оказалось, главный сюрприз мне не был продемонстрирован, и он пригласил меня к себе в номер.

– Найди завтра, где опробовать. Пока так покажу, – выудил князь из багажа плоскую продолговатую коробку.

Идей, что там может быть внутри, у меня не возникло, а Искандер специально время тянул, хитро улыбаясь.

– На твоих заводах четыре станка купил и пресс в придачу. Электричество и лампы новомодные пришлось брать. Хорошо, что электростанцию я для оснащения кинотеатров уже построил.

Слова Искандера заинтриговали, но мыслей, что там такое он сделал, так и не возникло. И только когда князь открыл крышку, мои брови поползли вверх. Помню, Артём предложил и даже подготовил чертежи автомата Калашникова для князя. Мы тогда с ним немного посмеялись. Мол, порядочным попаданцам положено автомат изготовить. Искандер требовал у меня «чего-нибудь из новинок», и Артёму пришла в голову сумасбродная мысль отдать ему невостребованные чертежи. С таким же успехом он мог космический бластер предложить, поскольку совершенно не верил в реальность воплощения своей идеи.

Заинтересовать оружейников не так-то просто. Те, кто подчиняется военному ведомству, с нами и разговаривать не стали бы. Самим заниматься созданием оружия возможности не было. В ближайшие несколько лет так точно. Чертежи Искандеру я отдал абсолютно уверенный в том, что это не будет воплощено в реальность. И вот теперь стоял, моргая глазами, не в силах прикоснуться к автомату.

– Образец? – наконец выдавил я из себя и взял оружие в руки.

– Пробная партия, – уселся князь в кресло, наслаждаясь произведённым эффектом. – Полностью ручная работа. Там всё так сложно. К тому же металл для пружин дерьмовый. Сталь нужна хорошая. С той, что у меня есть, пружины быстро проседают.

– Николай Константинович, а вам выпускать оружие по закону разрешено? – обрёл я дар речи, деликатно намекнув на обстоятельства ссылки князя.

– Не запрещено же, – пожал он в ответ плечами.

Подозреваю, что царской охранке и в голову не могло прийти, что опальный князь надумает оружие изготавливать. На его заводы по выпуску галош и резиновых сапог никто не обращал внимания. Но здесь более серьёзные дела. А если этот малахольный начнёт вооружать баев Средней Азии? Да с него станется туркам автоматы продать! От такой мысли мне поплохело.

– Двести рубликов, – как ни в чем не бывало поведал Искандер.

– Сколько?! – задохнулся я от возмущения, разом позабыв те мысли, что были до этого в голове.

– Николя, лучше спроси меня, сколько патроны стоят?

– И сколько? – повторил я вопрос, боясь услышать запредельную цену.

– А нисколько. Нет у меня патронов. Склепали немного, чтобы опробовать автоматы в деле, и всё.

По ходу беседы я начал успокаиваться. Князь оказался совсем не гением бизнеса. Воодушевлённый прошлыми успехами сотрудничества со мной, он загорелся идеей сделать уникальное оружие. Купил станки, набрал рабочих, даже толковых конструкторов откуда-то привлёк. Более двух лет проб, ошибок, но результат его цех выдал. Только автомат это вам не ружьё, стреляющее одиночными патронами. Вернее, здесь тоже можно вести экономную стрельбу, но основная идея как раз не в этом. Расход патронов просто сумасшедший.

И вот при их производстве Искандер столкнулся с проблемой. Для капсюлей ему нужна была ртуть, и много. Да и само производство бездымного пороха оказалось проблематичным. Не только жаркий климат, но и отсутствие квалифицированных рабочих сказалось. Две лаборатории вместе с людьми взлетели на воздух. У Искандера возникли проблемы с властями, началось расследование. Полиция уже предупредила князя, что подобные эксперименты не потерпит. И я как-то должен был это разрулить.

На самом деле идея мне уже не казалась абсурдной. Успокоившись немного и поняв, что никаким туркам князь продавать оружие не собирается, я задумался.

– Двести рублей неприемлемая цена, – выразил я сразу свою точку зрения.

– Милейший Николя, я обозначил НАШУ продажную цену. Мы, как компаньоны, оговорим стоимость между собой.

– Ничего не будем оговаривать, пока не проконсультируюсь с юристом, – притормозил я. – Не уверен, что могу без особого разрешения продавать подобный товар.

– А с патронами что решим? – Князь сделал вид, что не услышал меня.

– С тебя хлопок, у нас в станице Холмской производят ртуть, в перспективе этот вопрос решаемый.

Я ещё раз полюбовался оружием. Слов нет, вещь достойная, но, блин! Это же Искандер, от него можно ожидать всего что угодно, и я могу оказаться крайним! Но раз выпустил джина из бутылки, придётся заниматься этим вопросом. Автоматы – оружие будущего.

Глава 18

За автомат я отдал князю двести рублей без торговли, предвкушая, какое лицо будет у Артёма от такого сюрприза. Дальше мы продолжили разговор на тему холодильников и морозилок. Меня посетила идея изготовления мороженицы. Князя волновали сроки. Несколько образцов холодильников, собранные буквально «на коленке», ушли фармакологам в Москву. Раньше чем через полгода я ничего не обещал. И уж тем более не мог объявить порядок цен на серийную продукцию. Попутно Искандер заказал партию вездеходов, заверив, что солярку для них будет сам производить. В общем, не князь, а натуральный купец, да ещё и прижимистый.

Впрочем, это не помешало Искандеру продемонстрировать себя дворянскому обществу Екатеринодара. Меня он, естественно, потащил за собой. Нет, не так. Вначале Искандер довёл до истерики Петрова, требуя от его модельного дома неординарный костюм. Помощникам Петрова удалось за ночь подогнать из имеющихся моделей что-то подходящее для князя. Пока шли примерки и обсуждения, я сообщил Юрию Харитоновичу, что у меня имеются эскизы новой одежды для лётчиков. Искандер моментально сделал стойку, интересуясь, кто такие «лётчики»?

Пришлось вводить его в курс дела. Зато на приёме у городского головы Искандер блистал, развлекая дворянское общество Екатеринодара рассказами о самолётах. Если бы я сам не сообщил ему эту информацию, точно б поверил, что у князя где-то там аэродромы с ангарами, заполненными летательными аппаратами. А сам он наведался в Екатеринодар только для того, чтобы заказать лётный костюм для себя и экипажа. Самое забавное, что фильм с Туполевым в Ташкент посылали. Зная сумасбродство Искандера, я ничуть не удивлюсь, если он по кадрам из фильма сумеет собрать похожий аппарат и полететь на нём, предварительно выкупив у нас мотор.

– Пассажирские самолёты у меня в ближайшей перспективе, – «заливал» князь Климову, городскому голове. – Трудности сопряжены с отсутствием аэродромов в России. Н-да-с, не готовы у нас людишки к развитию научной мысли.

Представляете, вот так, совершенно не смущаясь, князь нёс откровенную пургу, хотя я его заверил, что только выкупил участок земли, те же ангары только на бумаге в чертежах! Про готовые самолёты и речи нет. Между прочим, я приехал в Екатеринодар решать вопросы производства фанеры, а сам который день ерундой занимался.

– Николя, голубчик, а я акции медно-никелевого предприятия решил прикупить, ты как считаешь? – на следующий день огорошил меня Искандер очередным вопросом.

Не скрывая ничего, просветил его, что концерн «Русь» имеет контрольный пакет. Примерно десять процентов у Витте, столько же у государя. Как там распределены остальные бумаги, я не в курсе, но общество открытого типа и акции можно приобрести. Князь услышал от меня ровно то, что хотел, и заверил, что обязательно вложится в это предприятие.

Наконец мне удалось перекинуть хлопоты по общению с Искандером Василию и операторам. Они сняли какой-то фильм с участием князя, быстро проявили плёнку, сделали с десяток копий и вручили всё это князю, надеясь, что тот с «добычей» уберётся в Ташкент не задерживаясь.

Искандер действительно закончил все дела через две недели и убыл, а мы смогли заняться теми делами, что накопились. Правда, напоследок князь пожаловался, что он давно не юноша, возраст берёт своё, даже пенсне вынужден носить. Мол, не мог бы я ему что-то более приличное предложить? Идея развития оптики в принципе мне понравилась. Жёны Василия и Клима занимались производством часов. Со стеклом им приходилось иметь дело. Попробую предложить дамам ещё одно направление. Тут главное набросать эскизы, показать направление развитие, а мои компаньоны уже сами продумают детали и проконсультируются у врачей.

Инспектировать все предприятия и стройки Кубани, где я был соучредителем, не стал. Мне вполне хватило отчёта Сашки Румянцева. На данный момент меня больше интересовали кадры, которые готовила школа. Василий Уваров толково и подробно перечислил, кого из выпускников этого года можно взять и в какие отрасли определить.

– Химиков последнее время выпускаем немного, – рассказывал он. – Вера Степановна готовит лаборантов и техников из рабочих семей в Майкопе. Двадцать шесть наших учеников из сорока восьми ориентированы на инженерное дело и механику. Десяток, как вы и просили, радисты и радиотехники.

Из всего состава выпускного класса Василий указал на шестерых парней, которые имеют средние показатели во всём. Таких малоинициативных пристроим помощниками технологов на консервные заводы, где требуются грамотные люди, знающие нашу специфику.

Барон хоть и жаловался, что продукция стала пользоваться меньшим спросом, но это решаемый вопрос за счёт расширения сферы торговли на восток и в Среднюю Азию. Искандер подтвердил готовность увеличить закупки сгущёного молока в три раза. Также ему понравилась идея сгущёнки с кофе и какао. Похвастался, что открыл в Ташкенте какой-то пафосный гастроном. Всё, что было длительного хранения, вполне подходило для реализации в жарком климате. Я ещё раз напомнил Румянцеву об обязательной маркировке банок с указанием предельного срока использования продуктов. То, что тушёнка в банках, совсем не означает, что её можно хранить десять лет.

Для разнообразия нашей продукции от Искандера мы к концу июня ждём азиатские сладости и, кроме того, увеличиваем закупку специй. Расфасуем красиво и предложим купцам. Барону я подал идею об открытии сети собственных магазинов. Если есть люди, готовые этим заняться, то нужно их задействовать. Желающих иметь подобный бизнес среди немцев-эмигрантов было предостаточно. Барон давал им какую-то ссуду на развитие и обеспечивал товаром. Я, в свою очередь, обещал подумать о разнообразии и о том, что не имело пока аналогов.

Не таким просым делом оказалось сообразить, чем можно удивить и завлечь средний класс этого времени. Мысленно я ходил между стеллажами супермаркета, вспоминая товары двадцать первого века. Косметика для дам – мимо. Мало кто покупает этот товар. Те же крема для лица, рук и прочих частей тела, возможно, и заинтересуют, но не в том объёме, как хотелось бы. К тому же тогда придётся организовывать очередной цех.

Овощи, фрукты, предметы личной гигиены, свежее мясо и рыба тоже не подходили. Правда, насчёт женских гигиенических принадлежностей я задумался. Но предпочёл спросить Веру Степановну на эту тему.

Дальше я выписывал список того, что у нас «в будущем» продавали в консервированном виде. Фасоль, томаты, огурцы, икра кабачковая. Вот, кстати, шикарный продукт! Вкусно и полезно. Одна засада – сейчас стоимость консервной банки в десятки раз превышает цену той икры. А кабачки нашими стараниями выращивают практически по всей европейской части России. Получается, что удивить этой икрой можно только чукчей, для которых основную ценность будет представлять банка.

Кетчуп и томатную пасту мы давно производили. Внести какое-то разнообразие в этот ассортимент будет сложно, но фасоль в томатном соусе я добавил в список. Как вариант можно предложить острые соусы на основе томата, аджику и майонез. Просидев полдня, выписывая и анализируя то, что приходило в голову, я пришёл к выводу, что разнообразить можно за счёт названий и оформления. Бумажная упаковка того же печенья большую наценку не даст. Трудности возникнут только в перевозе товара. Здесь его придётся тщательно упаковывать, чтобы не отсырело печенье или макароны. К полученному списку я добавил консервированные сосиски и свежезамороженные овощи на перспективу, когда у нас появятся морозилки и соответствующий транспорт.

Барон с племянником читали мои выкладки два дня. Что-то между собой обсудили и пришли к тому же выводу, что и я. В настоящее время имелось два пути реализации товара: или мы производим очень дешёвую продукцию среднего качества в огромном количестве, набирая прибыль за счёт объёма, или делаем упор на элитный ассортимент, который будут покупать горожане далеко не среднего достатка. В качестве примера фон Тюрн вспомнил чёрную икру, которую поставлял Искандер. У нас её покупали только по той причине, что банка привлекала народ. На самом деле любителей этого продукта не так много.

От себя барон предложил распространить в столицах сеть пиццерий. В Екатеринодаре заведения быстрого питания пользовались спросом. Сам немец не мог просчитать насколько выгодны подобные заведения. Вот тут я заверил его, что всё хорошо, рассказав моё видение сети быстрого питания, взяв за основу Макдональдс. Те же студенты или мелкие клерки с удовольствием будут перекусывать в недорогих кафе, где дополнительно предложат продукцию на вынос. От имеющихся булочных наши точки должны отличаться не только ценой, но и товаром.

В целом получалось, что мы найдём, куда сбывать продовольственные излишки, если на данный момент снизится спрос. На самом деле я знал, что уже весной часть центральной России будет голодать. Наверняка купцы начнут скупать зерно. На эту тему я с бароном поговорил, ссылался на научный журнал «Почвоведение», куда, кстати, сам статью и написал, заверял барона, что в ближайшие два года цены на зерно возрастут.

Это пока элеваторы стоят полными, но лучше и выгоднее продавать всё же макаронными изделиями и мукой. Придержим свою пшеницу и не будем сбывать её спекулянтам. Не знаю, послушает ли меня немец, всё же у нас меньше половины совместных заводов. На своих предприятиях он сам себе хозяин и голова. Зато Сашке Румянцеву я расписал подробно, категорически запретив реализовывать любое зерно, в том числе кукурузу.

– Фон Тюрн может всё же позариться на те цены, что дадут купцы, и станет сбывать зерно, а ты должен сохранить запасы, – внушал я Румянцеву. – Поверь, немцы ещё побегут к тебе умолять продать муку.

– Будем им отпускать? – уточнил Сашка.

– Зачем? У нас совместный завод макаронных изделий. Пересчитаем стоимость муки по рыночной цене и увеличим свою долю прибыли. Конечно, при условии, что барон меня не послушает.

В общей сложности пробыл я в Екатеринодаре целый месяц. Дел оставалось много, но и Путиловский без присмотра нельзя оставлять. Не то чтобы я такой знающий специалист, просто приходилось держать руку на пульсе, не допуская волнений рабочих. И новых выпускников школы, человек десять, постараюсь внедрить в производство. Наши парни не только технически подкованные, но и идеологически грамотные. На эту тему даже Циолковский удивлялся. Он такой молодёжи нигде не встречал.

Константин Эдуардович всем в школе был доволен. Супруга же радовалась тому, что младшенького Ивана пристроили учиться. Пусть он по возрасту был старше наших мальчишек, зато помогал наставникам в мастерской и даже получал за это зарплату пять рублей в месяц. Не так много, так он и знал мало. Главное, у парня было стремление что-то изобретать и совершенствовать.

Я специально дождался выпуска учеников школы, сам провёл торжественное вручение сертификатов и увёз с собой молодое пополнение.

К моему возвращению Артём успел перетасовать управленцев на предприятиях. Кого-то повысили в должности, переместив из мастеров в начальники цехов. Двух толковых начальников запланировали дать в помощники Склифосовскому.

– Ситуация вообще уникальная, – посмеивался Артём. – Вспомни развитие авиации прошлой реальности. Летательные аппараты уже имелись, а нормальных моторов к ним толком не существовало. Методом проб и ошибкок подбирали варианты. У нас на складе сейчас лежат пять готовых моторов и винтов, а самолётов нет.

– А к самолётам нет аэродрома и пилотов.

– Пилоты, вернее те, кто ими захочет стать, набегут, стоит только дать клич, – возразил Артём. – Я как раз специально не хочу форсировать это направление.

– Вообще-то зря, пусть Владимир подбирает группу. Знакомится, решает текущие проблемы. Рябушинский готов приютить пока у себя таких ребят.

Артём настоял немного подождать. Вот защитит диплом Склифосовский, так сразу и перебросим ему этот вопрос. На данный момент ничего толком не было готово. Фанеру с Кубани повезут не скоро. Можно что-то купить у местных умельцев, для пробного варианта самолёта должно хватить. За лето можно подготовить лекала в натуральную величину, собрать комплектующие, стальные тросы и так далее. Нам спешить и поторапливать это направление особого смысла не было. Имеются более приоритетные области. Тут ещё нужно подумать, как патроны выпускать.

Кстати, сюрприз от Искандера друзей потряс до глубины души. Юристы пока разбирались с темой – какие лицензии нам понадобятся, но тот же цех по производству патронов уже требовался. И где его ставить? Здесь не только меры безопасности важны. Изначально требовалось решить, в каком регионе размещать. Производство опасное, и близко с нашими важными объектами не хотелось его располагать. Согласитесь, что бездымный порох и нефтепереработка не могут соседствовать. Точно так же я не хотел ставить цех в Екатеринодаре, а в Петербурге найдётся много ушлых чиновников, кто начнёт задавать много лишних вопросов.

– Можно без проблем приобрести ещё один участок в Кучино, – прикидывал Сергей. – Там и железная дорога рядом, и присмотр будет. На аэродроме мы поселим отряд охраны. Заодно и другие объекты будут сторожить. К тому же работников можно набрать из местных.

– С работниками вообще не вопрос. Сколько там их нужно, – отмахнулся я. – Три небольших цеха и склад с крепкими запорами. Его вообще можно в виде подземного бункера устроить.

– С тиром, – добавил Артём. – Заодно нашим охранникам учебную базу там же неплохо расположить.

– Не в этом году, – встрял Серёга. – На ваши хотелки никаких денежных средств не хватит. – Начнём автомобили «Нева» продавать за рубеж, тогда и рассчитывайте, что с прибылью делать.

– Мы их уже выпускаем, – немного обиделся я за продукцию Путиловского.

– Десять кузовов за месяц? – снисходительно посмотрел на меня Сергей.

Насчёт этого числа я спорить не стал. Первые штамповки у нас шли вообще с большим браком. Теперь процедуру усложнили. Штампуют отдельными фрагментами. Затем сварщики собирают каркас, и далее бригада из шести человек шлифует и затирает швы. Сварочных аппаратов уже четыре, можно бы и больше взять, но не хватает сварщиков. Сейчас у каждого по два ученика. Месяца через полтора поставим их на самостоятельную работу.

По этим причинам увеличить количество выдаваемых кузовов Путиловский не мог. И это притом, что за сутки могли локомотив собрать. Но там комплектующие крупнее и не требуют такой точной подгонки. А к примеру, отверстие для лобового стекла автомобиля изначально делается меньшего размера. Затем к нему прикладывается деревянное лекало и рабочий начинает вручную стачивать лишний металл, добиваясь точной формы того стекла, которое потом вставят. И как-то облегчить этот процесс на данный момент не получалось. Так что патронный заводик действительно подождёт.

Искандер, собственно, несильно нас поторапливал. Как я понял, у него тех автоматов было всего пять штук, один он мне продал, на других моделях проводит эксперименты. Он отправил Вере Степановне хлопок, а она ему в ответ качественную сталь.

Кстати, от Веры Степановны в середине июля приехало доверенное лицо женского пола. Дамочка по имени Светлана Анатольевна имела схожие командирские замашки, что и наш химик. Сразу заявила, что прибыла она открывать элитную аптеку для женщин на Невском проспекте. Мы с Артёмом умилились такой заявке, а Сергей добавил, что наши юристы готовы всё оформить, но свободных денежных средств нет и не будет до конца года.

– Я в курсе, – ничуть не удивилась дама. – Вера Степановна предлагает продать производство в Крымской.

Мы с друзьями сразу примолкли. А действительно, зачем нам этот головняк в Крымской? Торговля керосином даёт прибыли в десять раз меньше, чем бензин и солярка. Поняв по нашим лицам, что возражение нет, женщина продолжила:

– Завтра отправлю телеграмму. Вопрос о покупке вашей доли поступил от купца Казимирова, и он ждёт ответа. Пока будем согласовывать цену, я начну подбирать помещение на Невском в собственность, а не в аренду.

– Хваткая дамочка, – поделился Серёга после мнением о помощнице Веры Степановны.

– Зачем они это вообще затеяли? Что за аптека для дам? – недоумевал Артём.

– Вообще-то это тоже прогрессорство, – напомнил я.

С идеями Светланы Анатольевны мы уже ознакомились. Успокоило то, что на меня это никоим образом не повесят. Я даже дополнил список, рассказав, что в Екатеринодаре будет мастерская оптики. Очки для дам в элегантной оправе могут пользоваться спросом, но к этой теме желательно привлечь специалистов-медиков.

Женщина оказалась во всём хваткой, целеустремлённой и к тому же эмансипированной. В категоричной форме потребовала себе служебный автомобиль. И даже без шофёра, поскольку умела сама водить. Артём в последнее время мало куда ездил и передал ей свою «Неву», надеясь, что дама, наладив работу в аптеке, вернётся обратно в Майкоп.

Я на такое везение не особо рассчитывал. Судя по тому, как шёл «захват», Светлана Анатольевна здесь надолго. Она нас с Сергеем уже потеснила в офисе на Невском, заявив, что ей это помещение удачно подходит для деловых встреч. Наблюдал я со стороны те «деловые встречи». То дамочки обсуждали хрустальные пузырьки для валерьяновых капель, то новинки моделей чулок, то, к моей радости, новые фасоны шляпок.

В один из дней Светлана Анатольевна привела с собой в офис молодую девицу. Вернее, дамы приехали на авто.

– Графиня Софья Алексеевна Бобринская, – представила свою спутницу Светлана Анатольевна.

Вежливо раскланявшись, я хотел было оставить дам, но как оказалось, графиня имела ко мне разговор.

– Николай Иванович, вы же увлечены авиацией? Я к вам по этому вопросу, – зарделась румянцем графиня.

Еле сдержал стон. Мне только молодых девиц-авиаторов для полного счастья не хватало! Графине на вид лет восемнадцать-девятнадцать, куда её родители смотрят? Деликатно и не переходя на личности, я поведал, что на данный момент в Подмосковье есть отстроенный ангар, набраны техники, рабочие и прочий вспомогательный персонал. Самолётов не имеется и вряд ли мы хоть один в этом году соберём.

– Как же так! – возмущённо засверкала очами Бобринская. – Я читала статью и кино смотрела. Мне Светлана Анатольевна обещала.

Что там наобещала Светлана Анатольевна, я уточнять не стал и продолжил пояснять ситуацию. Напоследок добавил, что ежели дамы хотят ускорить процесс, то могут сами принять участие в строительстве самолёта. Вообще-то я так пошутил. Не думал, что эти эмансипированные особи чувства юмора не имеют. Я даже обрадовался, когда они не появились в последующие дни. Артёму вскользь упомянул, что приходила тут одна, авиацией интересовалась. В следующие два с половиной месяца я и не вспомнил о графине Бобринской.

И представьте, каково было наше удивление, когда принесли телеграмму от Владимира Склифосовского. Двадцатого августа он приглашал нас в Кучино на первый испытательный полёт самолёта!

– Да неужели? – не поверил Артём.

– Съездим проверим, – благоразумно предложил я.

– Костика и парочку операторов не забудь, – дополнил Серёга. – И лучше к ним ещё репортёра и фотографа.

– Что, все вместе поедем? – уточнил я.

– А как же, – хмыкнул Сергей. – Не могу пропустить такой исторический момент.

Глава 19

Пропустить исторический момент мы с друзьями не могли. Туполева, как конструктора и изобретателя аппарата, я собирался взять в обязательном порядке. Поскольку парень проживал у Румянцевых, то и братья поехали с нами. Деевы, естественно, присоединились. Они и жён со старшими детьми взяли.

Рябушинский в свою очередь растрезвонил об испытательном полёте по своим каналам. Встречающие на вездеходе охранники очумели от такого наплыва гостей и багажа. Мы же не с пустыми руками приехали. Еды с собой прихватили с запасом. В результате возницы и водитель вездехода переправляли всех, кто вышел на платформе Кучино, до обеда. Я прибыл на аэродром с операторами одним из первых и успел обговорить вопросы до того момента, как собрались гости.

Погодка с утра была не очень. Небо заволокло тучами и срывался мелкий дождь. Владимир Склифосовский заверил меня, что даже пробовать не будет взлетать, если погода не изменится. Лучше перенести на день или больше, чем угробиться.

На Владимире был новомодный кожаный костюм и головной убор с очками. Не успел я оценить его экипировку, как заметил вторую фигуру в схожем облачении. Вначале решил, что Склифосовский выбрал для себя дублёра. И только приглядевшись внимательно, сообразил, что там за тряпка надета поверх кожаных штанов второго лётчика. Это, оказывается, была немного укороченная и перешитая юбка. И второй пилот у нас женского пола.

– Софья Алексеевна очень желает испытать аппарат, – смущаясь, просветил нас директор, по совместительству лётчик.

– Первая в мире женщина-авиатор, – пробормотал я, прикидывая плюсы и минусы.

С одной стороны, как бы отлично, что прогрессивная дама решила полететь. А с другой? Вдруг разобьётся? Папа-граф претензии нам выскажет немалые. Будто прочитав мои мысли, Владимир начал торопливо рассказывать, что он-то полетит первым. Если успешно приземлится, то вторым рейсом отправится Софья. В случае поломки и других проблемах, полёт отменят. И доктора Рябушинский на сегодня пригласил.

– Вы хоть пробовали как-то это… – с недоверием я разглядывал фанерно-полотняную «этажерку» с мотором.

– А как же! – обрадовался Владимир и начал перечислять тренировки.

Делали подскоки, согласно указаниям и инструкции, гоняли пропеллер на холостых оборотах, управляли чем-то там, только взлетать не рискнули. Он вообще не ожидал, что столько людей соберётся посмотреть их полёт.

– Господа, извольте подойти к гримёрам, – неожиданно вклинился в нашу беседу Костик.

Он оценил погоду и решил, что через час-полтора распогодится и можно будет не только снимать, но и летать на самолёте. Гримёр в последнее время стал обязательным человеком на съёмках. Отчего-то Костик решил, что не только артисты должны отлично выглядеть на экране, но и на документальных лентах хорошо бы иметь более эффектные лица. Гримёр расторопно и быстро сделал более выразительными глаза Склифосовскому. И тут же попытался подкрасить графиню. Та было взбрыкнула, но Светлана Анатольевна, крутившаяся всё время рядом с графиней, что-то пошептала и убедила девушку даже на тёмную губную помаду.

К тому времени, как успели переправить всех гостей от железнодорожной платформы до аэродрома, небо очистилось от туч. Костик вынул рупор и начал расставлять зрителей и операторов, чтобы получилось наиболее удачно по освещению и прочим композиционным нюансам. Его операторскую деятельность прервал Склифосовский, сообщив, что ему пофиг на освещение, а вот самолёт требуется поставить против ветра. Операторов тут же начали передвигать, ориентируясь на флажок, указывающий нужное направление.

– Дядя Коля, а можно нам на крыле посидеть? – теребили меня отпрыски Деевых. – А примерить очки?

– Они вдвоём полетят или по одному? – поинтересовался Егор Деев, заметив, что посадочных мест в самолёте два.

Тут ещё Рябушинский приблизился ко мне и представил Николая Егоровича Жуковского.

– Просто не верится, не верится, – бормотал профессор, не отрывая взгляда от аппарата.

Чуть в стороне Чаплыгин выспрашивал у Туполева про форму винта. Отчего, мол, такая, а не другая.

– Так в цеху как зажали в тисках, так и скрутили, – бесхитростно ответил Андрей.

Я чуть не поперхнулся воздухом, но успел прикусить язык. Пусть так и думают, что случайно получилось. Как-то мы этот момент упустили из вида.

– Элероны крепятся к верхним и нижним частям на шарнирах. Являются продолжением крыла, как по длине, так и по размаху, – описывал технические характеристики самолёта Туполев всем, кого это интересовало.

– Элероны – это где? – перебил один из Деевых.

Туполев поспешил с ответом, попутно просвещая, что впервые элероны в авиации применил Ричард Перси четыре года назад на своём моноплане.

– Так мы что, не первые? – озадачился Андрей Деев.

– Не первые. Но у нас лучший самолёт в мире! – возмутился Склифосовский.

– Музыку и духовой оркестр нужно было, – подошёл ко мне Артём.

– Будет оркестр где-нибудь под Петербургом на следующий год, – пообещал я.

– Тогда командуй начало.

Владимир правильно оценил мой кивок и поспешил в кабину. Парочка техников кинулась следом, чтобы повернуть винт, ещё двое вцепились в хвостовое оперение, приподнимая корпус. Двигатель мотора загудел, раскручивая винт.

– Разбег! – начал комментировать действие Туполев. – Пробные подскоки.

– Ой, убьётся! – запричитал кто-то из женщин.

Самолёт тем временем удалился от нас на приличной расстояние, неуклюже подскакивая и подрагивая всем корпусом. Взлётное поле идеально ровным не было. Траву скосили, камни собрали, а в целом это был далеко не аэродром.

– Есть! Взлёт! – заорал Андрей, и зрители разом закричали что-то на эту тему.

Я кричать «ура!» не спешил. Оторваться от земли – не самое сложное. Посмотрим на приземление.

– Элероны сейчас помогают пилоту выполнить разворот, – громко декламировал Туполев. – Хвостовое оперение, состоящее из стабилизатора и рулей высоты также используется для манёвров. Видите! Вон! Чуть наклонился и начал разворачиваться! Молодец!!!

Зрители стихли. Все боялись вздохнуть и что-то сказать, ожидая возвращения самолёта.

– Крепление стабилизаторов к хвостовой части фюзеляжа осуществляется при помощи двух шарниров в передней части, заднего переставного узла, четырёх подкосов и четырёх расчалок, – продолжал Туполев. – Заход на посадку! Смотрите, смотрите, как пилот грамотно управляет рулями высоты! Снижение скорости и… И!

– Есть! – выдохнул я. – Приземлился.

– Ура! – раздалось вокруг, и в этот раз я поддержал крики радости.

Техники тем временем кинулись на поле помогать притормаживать самолёт.

– Эта графиня точно решила лететь? – тихо уточнил у меня Артём.

– Очки нацепила, кулачки сжимает, – кивнул я на девицу. – Туполев утверждает, что обучение на земле прошла. Какой рычаг и когда дёргать, в курсе, мотор заводить умеет.

– Рулёжка пока не очень, – отметил Артём, как справляется с техникой Владимир.

Кинооператоры уже выдвинулись навстречу, желая запечатлеть пилота. Фотограф с репортёром тоже поспешили к герою. Ничуть не приуменьшаю, действительно, к герою.

Полчаса суеты и криков завершились. Техники проверили, прощупали аппарат и заверили, что он к полёту готов. До последнего я надеялся, что графиня испугается и передумает. Но нет. Это же русские женщины, упёртые как паровоз. Взлетела София неплохо. А с разворотом у неё сразу не задалось. Самолёт стал «махать» крыльями, один раз клюнул носом.

– По конструкции эти модели никогда не падали в штопор, – успокаивал не то себя, не то меня Артём.

– Рябушинский припомнил, что девица к тому же фрейлина двора, – протиснулся к нам Серёга, волнуясь за графиню и за нас в том числе.

Операторы продолжали снимать в полной тишине, зрители молчали, ожидая, чем всё закончится. Графиня всё же справилась с управлением и развернула аппарат. Только к этому моменту она набрала такую высоту, что приземлиться на поле не успевала. Пролетев над нашими головами метрах в десяти и подняв воздушный вихрь, она стала снова удаляться, теперь в противоположную сторону. Довольно уверенно сделав вираж, она стала заходить на посадку. Зрители кинулись врассыпную. Только Костик остался, продолжать крутить ручку кинокамеры. Кепку с его головы сдуло, но крылом его самого не зацепило. Костик без эмоций развернулся и продолжил снимать посадку Софьи. Отчего-то самолёт стал заваливаться на левое крыло. И как только он чиркнул по земле, как его закружило и повело.

– Лови! – закричал Туполев техникам и сам первым кинулся на взлётное поле.

– Сама-то жива? – переживал Артём. – Хрен с ним с самолётом, ещё соберём.

Минут через десять доктор доложил, что у пилота незначительные ушибы и лёгкий испуг.

– Владимир, подойди, – подозвал я Склифосовского. – В общем, так, директор. Если эта графиня ещё раз решит полетать, то продашь ей самолёт за шесть тысяч рублей. И пусть она с ним, что хочет делает. Ты меня понял?

Владимир кивнул и, тяжело вздохнув, посмотрел на искорёженную машину.

– Понял, а с этим-то что? – волновался парень.

– Это экспериментальный образец. Так и быть, ей простим. Остальные самолёты пусть сама покупает и испытывает.

– Себестоимость во сколько обошлась? – спросил Сергей, заинтересовавшись темой продажи летательных аппаратов.

– Почти пятьсот рублей. Это действительно первый опытный образец. Думаю, себестоимость снизится. Хотя… Если начнут князья покупать, то придётся добавлять комфорта.

– Я понял, шесть тысяч за фанерную этажерку нормально, – согласился Сергей.

С Костиком мы тут же на поле обсудили концепцию фильма. Момент приземления самолёта с Софией уберём. Костик уверял, что там будут очень эффектные кадры захода на посадку. Репортёра мы уверили – то, что он видел, вовсе не крушение, а незначительные поломки вследствие технической недоработки. Туполев, правда обиделся и попытался доказать, что самолёт идеален.

– Нужна школа пилотов и профессиональные лётчики, – успокоил я Андрея.

Профессура во главе с Рябушинским вообще пребывала в растерянности. Они, конечно, были в курсе, что в ангаре соседи всё лето что-то собирали. Но так получилось, что сами тренировки прошли мимо Жуковского и Чаплыгина. Они реально не представляли, что уже существует аппарат, готовый выполнять то, что они только исследуют. На эту тему у меня были готовы ответы. Якобы мы тут собирали интуитивно. Нет никакого научного обоснования. И господа могут внести свой вклад в науку, объяснив те явления, которые наблюдали.

Гости долго задерживаться на аэродроме не стали. Может, и хотели ещё обсудить, но поспешили на поезд, чтобы вернуться в Москву. Уже в вагоне мы с Сергеем и Артёмом продолжили подсчёты. До зимы собирать новый самолёт нет смысла. Пусть техники ремонтируют тот, что есть, и готовят на нём пилотов. Двигатели, винты, прочие металлические элементы конструкции будем складировать в цеху.

К весне начнёт поступать фанера из Екатеринодара. До лета поставим задачу собрать несколько аппаратов. И дальше будем действовать по привычному сценарию: первый самый дальний перелёт, полёты над Петербургом, Москвой, фигуры пилотажа, личный подарок государю, продажа желающим и так далее. Главное, чтобы через год можно было с уверенностью сказать о наличии в России авиации.

Софья Алексеевна приезжала в начале сентября в наш офис на Невском, требовала продолжить постройку самолётов. Это она, оказывается, оплачивала рабочих и техников, собравших первый аппарат. Хотела и дальше продолжить форсирование этого вопроса, но комплектующие и мотор из цеха не вывозились. Претензии графини я вообще не понял. То деревянное, наспех сколоченное строение полноценным ангаром не являлось. В нём сейчас уже холодно. Дай бог, до зимы успеют построить дом для охраны. Материальные ценности хранить негде. Техника безопасности не соблюдается от слова совсем. Канистры с керосином свалены кучей в углу того же деревянного ангара.

В общем, послал я графиню куда подальше, категорически отказавшись вести разговор о самолётах до того времени, как закончится постройка вспомогательных помещений. И вообще, она учится в Женском медицинском институте, вот пусть и продолжает учёбу. В ответ графиня Бобринская заявила, что поставит вопрос о моём исключении из Императорского Российского Автомобильного общества, чем меня сильно удивила. Не в плане того, что я сильно расстроился, а тем, что я в этом обществе состою.

– Скорее всего, тебя после гонок зачислили в общество, – предположил Артём.

– А всякие членские взносы не положено платить? – продолжал я удивляться.

– Вероятно считается достаточно того, что ты соучредитель завода по выпуску «Георгиев», – предположил друг. – Я одного не понимаю, чего это графиня тебе угрожать начала? И как автомобили связаны с авиацией?

– Молодая, импульсивная.

– Нужно её энергию в другое русло перенаправить, – почесал затылок Артём. – У нас народ голодает, а ей игрушки подавай. Предложу-ка я дамочке возглавить общество помощи крестьянским детям. Пусть лучше обеды бесплатные организует.

Засуха и суховеи середины лета 1906 года сказались на урожае, затронув сорок девять губерний. Мало того, в сезон уборки начались проливные дожди и бури. В дополнение к этим напастям случилось нашествие саранчи. Нельзя сказать, что поголовно все земледельческие районы пострадали. В Орловской и Пермской губерниях урожай оказался отличным, а Самарская, Саратовская, Тульская, Нижегородские губернии имели серьёзный недород.

Фон Тюрн рассчитывал открыть магазины и кинотеатры в Самаре и Нижнем Новгороде. Его начинание практически провалилось. Барон писал в письме, что посланные им управляющие столкнулись с рядом проблем. Поставки для первого магазина были разграблены по пути. Урожай хлеба в этих губерниях был так плох, что его не могли ни жать, ни косить, и приходилось руками вырывать с корнями. От плохого питания начались болезни, в том числе тиф. Красный Крест пытается что-то сделать, но этой помощи явно мало.

Информацию о «Голодной ссуде» напечатали в газетах в середине осени. Правительство пыталось как-то помочь голодающим регионам. Само название «ссуда» уже говорило само за себя. Предполагалось, что возвращать зерно придётся. Сейчас в месяц на одного взрослого можно было получить один пуд муки. На ребёнка полпуда. Всё бы хорошо, но не попадали в категорию получения ссуд батраки, взрослые от восемнадцати до пятидесяти пяти лет, а так же вдовы и сироты, которых должно было кормить сельское общество из излишков помощи. Мне больше всего понравилась фраза «из излишков». Откуда там таковые? Написал Сашке Румянцеву о выделении гуманитарной помощи голодающим регионам.

В столицах хлеб подорожал, но уровень жизни даже низших слоёв общества был таким, что покупать продукты они вполне могли. И не только продукты. Кинотеатры продолжали посещать. Фильм о полёте российского самолёта шёл с полным аншлагом на протяжении нескольких недель.

Рабочие концерна «Русь» вообще не заметили изменения цен. Обеды на предприятии бесплатные. Детей в яслях и детских садах кормят в течение всего дня. Работающие жёны тоже питаются один раз в день за наш счёт. Если кому из любителей выпить стало не хватать доходов, то это их личные проблемы. Тем более у нас с этим строго. Увольняем после второго предупреждения. Желающих попасть на освободившееся место по нескольку десятков человек топчется ежедневно под воротами.

А ситуация по стране и в самом деле тревожная. Попалась мне очередная статья из газеты.

«Самарский губернатор 15-го ноября обратился в главное тюремное управление со следующим ходатайством: «В самарской тюрьме 1107 заключенных. Нет мест, белья, одежды. Прошу распорядиться о прекращении высылки в Самару каторжных, а также разрешить отправить содержащихся в тюрьме всех каторжных и ссылаемых в Нарымский край».

Голод затронул не только крестьян. В очередной раз потянулись вереницы людей на юг, где по общепринятому мнению «реки с кисельными берегами». На самом деле это не так. В наших хуторах на Кубани тоже бывали неурожайные года. Особенно в тех поселениях, где крестьяне обосновались недавно. Для чего сажаются лесополосы, они смогли понять, так сказать, методом проб и ошибок, когда вымерзали озимые из-за того, что февральский ветер выдувал снег с полей.

Но голода на Дону и Кубани не случалось по той причине, что много альтернативных продуктов помимо зерновых. Ту же тыкву можно до весны сохранить. А про наших бройлерных кур настоящие сказки складывают. И растут быстро, и сами крупные, и мясо нежное. Сам государь император велел закупить для двора кубанских кур.

С голоду в южном регионе трудно умереть, если работаешь и не ленишься. К слову, те из крестьян, кто добирается до Кубани и работают хорошо. Мне тут Деевы рассказывали, что в Москве много нищих так называемых «шуваликов». Все из крестьян села Шуваловщина, что в Московской губернии. Там нищенство давно является популярным видом отхожего промысла. Действительно, зачем пахать и сеять, когда можно просить милостыню у горожан. Хотя в этом году нищих из числа крестьян прибавится во многих городах.

На фоне этих голодающих мне даже немного неловко было присутствовать при открытии пафосной аптеки на Невском проспекте. Светлана Анатольевна довела до ума своё детище. Денег вбухала много, но и прибыль планировала получить достойную. Цены в аптеке были заоблачные и рассчитаны были даже не на средний класс. Пускали в заведение только чистую публику. Сопровождающих мужчин просили обождать в фойе на диванах, чтобы дамы не смущались делать какие-то интимные покупки. Мда… а в наше время эти все «интимности» по телевизору всем подряд рекламировали и ничего, никто не умер со стыда.

В целом, Светлана Анатольевна показала себя умелой бизнесвумен. Артём даже начал подначивать Серёгу, мол, дамочка хороша во всех отношениях, приглядись, вдруг чего? Артём периодически то меня, то Серёгу пытался женить. Переживает, что мы личную жизнь запустили. Из газет объявления подсовывает.

«ИЩУ ДУШУ,

Хотя вряд ли удастся найти. Желательно вступить в переписку человеком чутким, умным, очень тонко развитым, способным глубоко чувствовать и понять тончайшие проявления душевных движений, уловить все изгибы мысли, заглянуть в самую глубь человеческой души; способным найти удовольствие в одном лишь духовном общении с особой другого пола. Искателей приключений прошу не откликаться. В течение месяца переписка, затем не исключается возможность и личного знакомства. О средствах и общественном положении своем умалчиваю, смело подписываюсь: вполне порядочная женщина. Адрес: Главн. почт. предъяв. квит. «Нов. Вр.» № 192027».

Я ему обычно рекомендую самому переписываться с порядочными женщинами. Как-то меня отсутствие семьи и детей не сильно напрягает. Крестников хватает, учеников и тех, кто будет наследовать моё дело – тоже. Школа для меня и есть большая семья.

Глава 20

Из заграничных новостей конца 1906 года преобладали английские. Отчего-то модно стало писать об электрических подземных дорогах Лондона. Они вместе с автомобилями создали серьёзную конкуренцию кучерам, которые периодически бастовали. В Петербурге обсуждали это самое метро, как неплохо бы его устроить в столице. Англия по-прежнему считала себя самой передовой страной, а русские по привычке преклонялись перед иностранцами.

Сколько лет мы пытаемся перебороть общественное сознание, снимаем фильмы, выпускаем журналы, ведём пропаганду, и всё без толку. Между прочим, те же Англия с Америкой возмущены тем, что их учёные отстают в области открытий, а для русского обывателя этих успехов не видно. Лично меня неприятно зацепило сообщение, что Шаляпин убыл в Америку, заявив, что там свободы больше. Эти самые свободы довели Францию до такого кризиса, что толпы голодных беженцев устремились в соседние страны.

В это время не принято оказывать гуманитарную помощь и принимать тех самых беженцев, но они каким-то образом просачивались, пересекая границы. Куда бежать из страны, охваченной революцией и разрушавшей собственную экономику, у французов особого выбора не было. Испания выставила жесткие кордоны и закрыла границу. Через Ла-Манш по морскому пути могли перебраться немногие, кто оплачивал водный транспорт и имел разрешение на посещение Англии. В далёкую Америку также отправились те, кто смог купить билеты. Швейцария традиционно придерживалась нейтралитета и французы ей были не нужны.

В Италии было всё так сложно и непонятно, что даже газеты ничего толкового не печатали. Зато давали ссылки на немецкие издания. Коммунистическая партия вовсю строила социализм и пропагандировала его. Правда, французов пропускали к себе в страну с большим скрипом. Англичане каким-то образом раздобыли информацию о том, что таких перебежчиков в Социалистической Германии тщательно проверяют, заключив предварительно в лагеря, чтобы исключить проникновение террористов и прочих лиц, желающих подорвать завоевания революции. Французы с севера страны предпочитали перебраться в Бельгию, а южане в Африку, Алжир и куда-то ещё, но не в Германию.

Всё то, что я перечислил, удалось выяснить путём сортировки газет и редких бесед с Витте или Столыпиным. Как обстояли дела в Европе на самом деле, оставалось лишь догадываться. Артём давно потерял связь с теми подпольщиками, которых он поддерживал и прикармливал с десяток лет. В настоящее время Европа бурлила и конфликтовала без вмешательства со стороны. Идеологическая война, на которую так мы надеялись, принесла наконец свои плоды.

С другой стороны, Боснийский кризис мог начаться раньше, чем в нашей истории, и его итоги невозможно предсказать. В начале 1907 года Англия и Япония имели взаимные претензии и практически не отвлекались на Европу. Наш государь, пользуясь тем, что Англии не до того, захотел открыть черноморские проливы для русских военных кораблей. Ожидаемо, что Турция такого не желала.

– Политическая карта мира изменилась, – заверял Артём. – Германия не поддерживает Австро-Венгрию, которая дипломатически не признала появления этого нового государства.

– Социалистическую Германию только Франция признала, – поддакнул Сергей.

– Не Франция, а её временное правительство, – встрял я. – Артём, как ты думаешь, случится Боснийский кризис?

– К этому имеются серьёзные предпосылки, – подтолкнул он мне папку с газетными вырезками. – Не уверен, что это всё смогут разрулить на дипломатическом уровне. Ситуация чем-то схожая с Баку, когда национальные интересы пересекаются с религиозными, но всё гораздо хуже. Сербы, как мы знаем, православные, хорваты в большинстве своём католики, в Боснии и Герцеговине после турецкого владычества половина населения мусульмане. Ещё в шестнадцатом веке боснийские феодалы ради спасения собственного имущества вынуждены были перейти в ислам. Так что верхушка Боснии и Герцеговины, те, кто у власти в настоящее время, мусульмане. Это данные в процентном соотношении. Среди тех же сербов есть мусульмане, как и у хорватов.

Просмотрев справочный материал прошлой истории, Артём устроил нам обзорную лекцию об этом регионе. С удивлением я узнал, что в основе письменности сербов лежит кириллица. На сербском языке говорят в Сербии, Черногории и на востоке Хорватии. Лекция затянулась. Артём зачем-то стал рассказывать, что в раннем палеолите древнейшим населением Боснии и Герцеговины были неандертальцы, а в эпоху бронзы там расселились индоевропейские народности.

На эпохе бронзы я притормозил Артёма и попросил вернуться к настоящему времени и в двух словах пояснить суть конфликта, который ещё не случился, но вполне возможен.

– Да всё та же фигня о национальной независимости, – просветил друг. – Австро-Венгрия освободила Боснию и Герцеговину от турков и оккупировала её. Спустя тридцать лет политики и власть имущие решили присоединить официально эту страну к своим территориям.

– А Сербия здесь при чём? – не понял я.

– Карту посмотри, – придвинул Серёга заламинированный листок. – Той Сербии с ноготь, зато граничит с Боснией и Герцеговиной, справедливо опасаясь, что Австро-Венгрия в любой момент может ещё подвинуть границы, захватив и их государство.

– Сербия и Черногория у нас православные страны, и Россия не может остаться в стороне, когда притесняют «братьев» по вере, – кивнул я, уяснив для себя ситуацию.

– На самом деле Босния и Герцеговина хотели объединиться с Сербией, – вмешался Сергей. – Именно в Сербии возникла национальная организация, член которой убил Франца Фердинанда с женой, что косвенно стало причиной начала Первой мировой войны.

– Не забывай, что мы уже перекроили всё, и совсем не факт, что Австро-Венгрию заинтересуют эти нищие страны, – продолжил Артём. – Турки ослабили и разорили Боснию и Герцеговину. Даже в двадцатом веке в составе Югославии это была самая бедная республика. Да и в двадцать первом веке официально считалось, что Босния и Герцеговина беднейшая европейская страна.

– Россия не выступит против, – заверил Серёга. – Ей нужны черноморские проливы для военных судов и поддержка Австро-Венглии. Это будет ценой России за невмешательство. Именно Россия может удержать Сербию, чтобы она не пришла на помощь Боснии и Герцеговине, а Австро-Венгрия, в свою очередь, не напала на Сербию.

Пока в газетах информации об Австро-Венгрии и её претензиях не встречалось. Всех волновали наводнившие Европу беженцы из Франции. России только этой революционной заразы от французов не хватало! Конечно, большинство иммигрантов-французов имели достаточный капитал, чтобы преодолеть половину Европы и поселиться в Петербурге. Журналисты активно брали интервью о том, как этим аристократам удалось избежать гильотины. Сказывался опыт прошлых волнений и восстаний. Французское дворянство давно поняло, чем грозят эти народные выступления. По сути разразившийся в этой стране экономический кризис стал возможен по причине того, что основные капиталы были вывезены за границу.

Артём спрогнозировал, что возможно вместо Боснийского кризиса случится вторжение англичан во Францию. Реально их сейчас ничего не сдерживало. В этой истории не случилось противостояния Тройственного союза и Антанты. Россия, Англия и Франция не объединились в военно-политический блок. Точно так же не было блока Германии, Италии и Австро-Венгрии. Немного странно было осознавать, что наша небольшая группа попаданцев устроила такое. Мне самому не верилось, но тем не менее внешняя политика претерпела серьёзные изменения.

Правда, внутри страны хватало и других проблем. Зима 1907 года оказалась тяжёлой для многих губерний. Крестьяне голодали, массово покидали насиженные места, уходя на юг. Правительство пыталось как-то приостановить этот исход, понимая, что Дон и Кубань не в силах сразу принять столько переселенцев. Хотя сколько их там добиралось до южных регионов? По рассказам очевидцев, на дорогах лежали сотни замёрзших крестьян, которых не успевали хоронить или просто убирать с пути.

Чтобы как-то помешать такому безрассудному переселению в зимний период, организовывались пункты помощи крестьянам. От концерна «Русь» было послано десять групп с запасами продовольствия и медикаментов. В основном аспирина и стрептоцида.

Вот, кстати, по поводу лекарств. Как же я бесновался, когда получил письмо-уведомление. Семья Менделеева пригласила меня на похороны. Умер этот великий учёный от банального воспаления лёгких! И это притом что мы вполне могли вылечить эту болезнь. Для такого человека через Деевых могли оформить получение антибиотиков.

– Почему не спросили, не обратились раньше за помощью? – не мог я не высказать Анне Ивановне, супруге Дмитрия Ивановича.

– Он сам не велел, – утирала платочком слёзы вдова Менделеева. – Говорил, что и без того поправится, а те лекарства нужны смертельно больным.

Людей на похороны выдающегося российского учёного пришло много. Кого-то я знал лично, кого-то узнавал по лицам. Ко мне подошёл один такой господин. Лицо молодого мужчины смутно мне было знакомо, но кто это, я не мог вспомнить.

– Александр Александрович, – представился он. – Любовь Дмитриевна моя жена, я, соответственно, зять Дмитрия Ивановича.

– По какой части служите? – поинтересовался я, пытаясь отыскать в памяти сведения о зяте Менделеева. Как-то раньше не задавался этим вопросом, других забот хватало.

– В основном по литературной. Возможно вы что-то читали? – вежливо ответил он и добавил: – Я подписываюсь как Александр Блок.

– О! – только и мог издать я в ответ. Даже стыдно стало, что позабыл о таком факте, но, к сожалению, вынужден был прервать нашу беседу.

Гроб с телом Менделеева вынесли на улицу. В очередной раз меня накрыло отчаяние. Нужно пересмотреть наши записи и сделать хронологическую выписку по датам смерти выдающихся людей. Отчего мы не следим за этим? Безусловно, не все даты совпадали. Тот же Склифосовский умер совсем по другой причине и в тот год. Кому-то мы реально не могли помочь. К примеру, инсульт нельзя излечить антибиотиками, но Дмитрию Ивановичу была реальная возможность помочь.

Эх! Мы же планировали снять фильм о самолётах при его участии. Безусловно, найдём кого отобразить на ленте, но всё равно обидно. Артём с Серёгой высказались по поводу смерти Менделеева примерно так же экспрессивно, как и я. Артём тут же поспешил к сейфу и начал выкладывать стопки папок с документами, разложенными у нас по годам.

– Блок, кстати, должен умереть в двадцать первом году, но не факт, что такое случится, – перелистывал я распечатки. – Голод в Петрограде расшатал его здоровье. У него развилась астма, стало пошаливать сердце. До кучи депрессия, а зимой двадцатого года добавится цинга. Не думаю, что такое случится с ним в нашем будущем.

– Через три года умрёт Лев Толстой, – положил перед нами очередной листок Артём. – Тоже воспаление лёгких.

– В восемьдесят два года, – вчитался Серёга в строчки справочной информации, – зачем-то попрётся в середине осени в путешествие, где и простынет.

– Его будет сопровождать доктор Маковицкий. Попробуем передать аптечку с набором лекарств, – предложил Артём. – И вообще, всё может оказаться совсем по-другому. Вспомните, что Лев Николаевич у нас большой любитель кино. Дал согласие на съёмку первого в мире многосерийного звукового фильма «Война и мир».

Эпическое полотно выйдет в двух вариантах. Во втором, для низших слоёв общества, французскую речь будет переводить «голос за кадром». Мы надеялись, что картина приведёт настоящий фурор. Никто в мире не снимал ничего подобного. По скромным подсчётам бюджет обойдётся в двести тысяч рублей. Там же не только батальные сцены, но и дорогостоящая пиротехника, костюмы и прочее.

На роль Наташи Ростовой выбрана Анна Павловна. Не то чтобы я большой поклонник этой балерины, но согласился, что она талантлива и известна. Хотя некоторые проблемы со стороны Павловой уже наметились. Съёмки придётся согласовывать с графиком её гастролей. Создание фильма растянется года на два-три. По крайней мере я надеялся, что уложимся в этот срок. У того же Сергея Бондарчука на съёмки четырёх серий ушло шесть лет.

Мало того, ещё живы дети участников войны с Наполеоном. А дворяне очень щепетильно относятся к упоминанию своих фамилий. Будем ссылаться на Льва Николаевича, стараясь не отходить от его текста. Сам он обещал выступать консультантом и просматривать отснятые фрагменты. С ним ещё и актёрский состав придётся утверждать. Не весь, но многих. Повезло, что насчёт Павловой наши юристы сразу обозначили позицию. Дальше сложностей добавилось. Мы с друзьями хотели получить на роль Андрея Болконского актёра, похожего на Вячеслава Тихонова. Никто из нас не представлял другой типаж.

И как его найти среди этих «дарований»? В газеты крупных городов были разосланы объявления, что приглашаем провинциальных актёров на кастинг. Да, да. Этот мир узнал такое слово. Артём решил, что может выделить время для заседания в комиссии. К тому же сценарий фильма позволял начать съёмки без участия основных персонажей. Те же батальные сцены схваток с французами можно проводить без основных артистов.

Лично я сильно сожалел, что идея такого фильма пришла Серёге так поздно. По сути это готовая пропаганда против французов. Тут даже ничего придумывать не нужно. А мы ещё специально акцентируем, чтобы было понятно. Франция – враг, и никак иначе. То, что там сейчас революционные волнения, никакой роли не играет.

Артём, между прочим, оказался прав. В середине апреля Англия объявила, что обязана выступить гарантом спокойствия в Европе, и послала военные корабли. Такое наглое вторжение на север Франции мгновенно вызвало отклики у европейских политиков. Крику было! А вот реально что-то противопоставлять не стали. Ситуация настолько была неоднозначной, что, кроме Германии, никто французам помощи не оказал.

Любая страна, выступившая против Англии, автоматически становилась пособником революционного движения во Франции. России не с руки было вставать ни на чью сторону. Пусть у себя в стране она приютила французских аристократов, но это не означало, что Георгий I поддерживает временное французское правительство.

– Как бы не было войны, – бормотал Серёга, читая газеты. – Не пора ли на приём к Столыпину? Покажем, как мы трактора в танки переделать можем.

– Да какие это танки?! – тут же возмутился Артём. – Самобеглые пушки, и то недоработанные.

– Вот пусть военное ведомство и дорабатывает на основе нашей гусеничной техники, – возразил Сергей.

– Идею воздушной бомбардировки пока не озвучиваем? – задал я вопрос.

– У тебя имеются самолёты? – парировал Артём.

– Раньше июля государю ничего не покажем, – согласился я. – Пилотов Владимир набрал уже с десяток. Но сами понимаете, что опыт нужно приобретать, летая на самолётах десятки часов.

Видимо в свете событий в Европе на Путиловский поступил госзаказ – изготовить десять бронепоездов. Очень вовремя, надо сказать. Деньги таяли, наши доходы с трудом перекрывали расходы. Получив аванс от военного ведомства, я сразу сто тысяч влил в авиацию. Стройка в Кучино велась бешеными темпами. Кроме этого, под Петербургом оборудовался аэродром с техническими строениями. Артём готовил лекторов для популяризации авиации.

На Артёма свалилось и много экспедиционных подготовок. Ещё осенью вернулись разведчики, основавшие посёлок с условным названием Северо-Онежский. Принято решение добывать там бокситы, а на переработку доставлять под Петербург. В будущем отстроим на месте электростанцию, поселим людей, организуем производство алюминия на широкую ногу. На данный момент все эти преобразования на уровне фантастики. Я, когда слушал рассказы членов экспедиции, не мог поверить, что это не приключенческий детектив.

Узкоколейная железная дорога Онежского уезда Архангельской губернии помогла экспедиции добраться почти до нужного места, довезти продовольствие, вездеходы и горючее. Но для преодоления Онеги строили специальные плоты, дальше двигались через лес, буераки, встречая не слишком дружественные поселения местных. Приток Онеги, река Икса, для больших судов непроходим. Хотя на будущее нужно предусмотреть транспорт.

Добавили трудностей комарьё, сложный климат и отсутствие поддержки со стороны «аборигенов». В июне мог резко поменяться ветер на северный и пойти снег. Через два дня ветер приносил тёплый воздух с юга и температура воздуха поднималась до двадцати градусов. Группа экспедиции в первую зиму испытала много бытовых проблем. Это потом, когда поставили срубы и выкорчевали лес вокруг, стало проще. Но все равно передвигаться получалось только на вездеходах или как местные – на небольших лодках по реке.

Переправлять технику и инструменты разведывательные группы могли только в течениие короткого северного лета. Преимуществом было только то, что работы велись и по ночам. Зато зимой делать в посёлке стало нечего. Оставив охрану с оружием и припасами, наши исследователи вернулись в Петербург.

Число рабочих и техники в районе рудника за три года существенно увеличилось. Тот факт, что по Онеге привезли первую тонну бокситов, говорило о многом. Для его переработки построен не завод, а небольшой цех. Алюминий пока не получил распространения. У нас же двадцать процентов акций предприятия имеет государь. Тут хоть как извернись, а продемонстрируй успехи. Кроме самого Георгия I, с десяток влиятельных лиц изъявили желание прикупить акций. Нашему концерну досталось всего восемнадцать процентов. Мало, конечно. С другой стороны, приходилось юлить и производить впечатление на государя. От его решений зависели отношение к концерну в целом и наша защита от зубастых чиновников.

Из первой собственной партии алюминия планировали изготовить совсем немного бытовых мелочей и сконцентрировать внимание на взрывчатом веществе. Кому там важно, что из алюминия можно тазики клепать?! Главное, показать военным и государю то, что аммонал пригоден для изготовления мин и ручных гранат. Основное его предназначение, конечно, в другой области. Аммонал незаменим для подрыва особо крепких пород в рудниках и шахтах.

На самом деле в составе аммонала того алюминия меньше пяти процентов. Основную массу составляет аммиачная селитра и пятнадцать процентов тротила. Тротил стратегическое вещество, очень востребованное на войне. Вера Степановна тихой сапой организовала его выпуск в Майкопе. Это не рекламировалось, но и не особо скрывалось. У нас же рудников много. И по сравнению с нестабильным динамитом, тротил выигрывал по всем показателям.

Не сказать, что мы явно готовились к войне. С другой стороны, ни одно наше начинание не могло считаться чисто гражданским. Случись война, концерн сможет быстро перестроить работу. Оставалось только убедить в этом государя императора и высших военных чинов.

Глава 21

Большое авиашоу мы приурочили к значимой только для нас дате. Артёму в июле исполнялось семьдесят лет. М-да… Грустно как-то это осознавать. Вернее, немного неудобно перед другом. У меня случилась «вторая молодость» и сейчас только тридцать восемь лет. Артёму в этом плане не повезло. Он хоть и бодрится, но годы берут своё. Вера Степановна не покидает Майкоп по той же причине. Но она тётка хваткая. Обзавелась штатом управленцев, готовит себе достойную замену. В очередном письме снова напомнила, что мы с Серёгой единственные наследники. И нам самим не мешало бы оформить завещание у нотариуса.

Для меня труда не составило перечислить тех, кого я вижу своими наследниками. Артём правильно считал моё настроение, велел не заморачиваться на эту тему и сосредоточиться на насущном. Авиашоу потребовало не только грандиозных денежных вложений, но и труда. Это в двадцать первом веке собрать из фанеры пяток аппаратов при условии, что мотор и комплектующие имеются, не составило бы особых проблем. В наших же реалиях повозиться пришлось изрядно. Да и логистика получилась замысловатая. Листы фанеры доставили в Петербург из Екатеринодара. У меня на Путиловском их раскроили, собрали подетально, снова разобрали, погрузили в вагон и повезли в Кучино.

В самом Кучино тоже произошли изменения. Теперь это настоящая станция, а не платформа, на которой раньше в выходной два раза в день притормаживал поезд и стоял три минуты. Взяток чиновникам пришлось раздать на приличную сумму. Станцию тоже отстраивали за собственные деньги. Спасибо, Рябушинский немного помог, прислав строителей и оплатив их труд.

В ангарах тоже многое изменилось. Появились солидная кран-балка, генератор, электричество и так далее. Менее чем за год Склифосовский неплохо развернулся и поставил дело. Заводик по выпуску патронов заложили неподалёку, но притормозили стройку из-за отсутствия документов. Даже с нашими связями получить разрешение оказалось непросто. Одно дело, если бы это была мастерская, где парочка умельцев клепала бы сотню патронов в месяц, но у меня запланированы другие объёмы, и по этой причине возникли некоторые сложности.

Артём, правильно оценив ситуацию, почти закончил писать доклад на тему экспериментальной мастерской, которая будет исследовать покрытие патроном мельхиором. Стоимость в этом случае скаканёт в разы, и в нас должны перестать видеть конкурентов. Пока же на месте цеха в сараюшке собрали «хлопушку» – безобидную болванку, начинённую химиками из арсеналов не то фокусников, не то фотографов. Предполагалось сбросить с самолёта муляж, чтобы он красиво бабахнул.

С этим авиашоу получилось много канители. Не мог же я послать извещение государю, типа «Жора, подваливай на тусовку». Действовать пришлось деликатно через Витте. Попутно я получил приглашение на свадьбу Веры. Наконец-то Сергей Юльевич свою приёмную дочь пристроил. Хотя я склонялся к мысли, что он сам до последнего не был в курсе, кого супруга присмотрела в зятья. Дипломат и один из богатейших людей Петербурга Кирилл Васильевич Нарышкин посчитал, что породниться с Витте будет неплохо для его дальнейшей карьеры, и со свадьбой не стали затягивать.

Я преподнёс довольно оригинальный подарок – холодильник. Пока ещё не серийный, а ручной сборки, но вполне достойный. Как к нему будут подводить электричество меня мало волновало, зато устроил неплохую рекламную акцию прямо на свадьбе. Дарить простой белый ящик мне показалось не совсем уместно. По этой причине потратился и заказал у художников роспись под гжель. Вещица значительно прибавила в цене, но получилась симпатичной, привлекая сразу к себе внимание вначале внешним, а затем внутренним содержанием и, собственно, тем, для чего холодильник предназначен.

Графиня привычно оценивающе на меня посмотрела, явно размышляя на тему того, что я в роли мужа дочери смотрелся бы лучше. Эта свадьба вообще подвернулась как нельзя вовремя. Допустим, агитировать на покупку холодильников народ было рано, но меня волновало авиашоу. Сергею Юльевичу я без прикрас обозначил свою проблему. Мало пригласить видных людей и государя. Тут придётся учитывать тот фактор, что в неподходящих погодных условиях полёта не случится и мероприятие мы будем вынуждены перенести.

– Однако озадачили вы меня, – покачал головой министр.

– Собственно, намечается торжественное открытие. Самолёты будут стоять на аэродроме. Общая праздничная обстановка, музыканты, репортёры, операторы. Ну, вы сами знаете, как в кино можно совместить кадры и показать то, чего не было.

– Документы, я понимаю, у вас готовы? – не стал отказывать Сергей Юльевич.

– И документы, и план всех мероприятий, – заверил я.

– Пришлю к тебе порученца, передашь с ним бумаги, – не стал возражать Витте.

Отправить приглашение через министра оказалось самым простым делом. Гарантии того, что государь прибудет, всё равно не было. К тому же жандармы проявили рвение. Их совсем не устраивало бросание условных «бомб» почти на головы сиятельных особ. В этой демонстрации нам категорически отказали. Еле выхлопотал показ для военных чинов (не самых высоких) и не в день открытия. Даже листовки не разрешили кидать.

Самолёты в разобранном виде из Кучино привезли в Петербург за месяц до шоу. «Первый отряд космонавтов», то есть пилотов, прибыл чуть раньше. С этими парнями я имел долгую беседу. Что-то поправили им в экипировке, обсудили само шоу. Лётчики многому научиться не успели. Когда самолёты собрали, им позволили совершить всего по три пробных полёта. Владимир убедился, что они летают, устранили мелкие недоделки техники, и велел разбирать аппараты.

За оставшееся время парням предстояло стать настоящими лётчиками. Для тренировочных полётов я выделил один самолёт. Если раздолбают, то останутся ещё четыре. Их, конечно, опробовали, чтобы пилоты прочувствовали машины и заблаговременно обнаружили недостатки. Вообще-то доработки в аппараты вносились по ходу дела и чуть ли не каждый день. Сергей привлёк наших конструкторов и техников с автомобильного завода. Обычный спидометр даже к такому примитивному самолёту не прикрутишь. Скорость воздушного аппарата измеряется относительно земли и воздушного потока. И тем не менее на заводе изготовили нужный прибор. Штукенция для фиксирования индикаторной скорости была примитивной и давала большую погрешность. В большей степени это были понты, чем реально необходимый измеритель.

Когда же наши умники припёрли авиагоризонт, то запаниковал не только Склифосовский, но и я. Та дура, что собрали техники, весила килограммов пятнадцать и по габаритам была такой, что пилоту места не оставалось. Безусловно, бортовой авиагоризонт нужный прибор, но у нас не реактивный истребитель, а лёгкая фанерная поделка, на которой парни ориентировались визуально.

Очередной конструкторский изыск – вариометр, показывающий скорость изменения высоты полёта, получился небольшим по размеру, но проку от него было мало. Я толком и не понял, что там было не так. Не то молодые пилоты им пользоваться не умели или не успевали, не то сам измеритель был далёк от идеала. Несмотря на критику и замечание, поставили один такой вариометр, чтобы демонстрировать с умным видом его на публике. Попутно очередной патент для России зарезервировать.

Следующим дополнением в «приборной доске» стал высотомер. Самый примитивный из всех, что можно было изготовить в наших условиях. Сергей утверждал, что это обычный парашютный высотомер. Я, когда услышал, что прибор «парашютный», представил себе нечто похожее на наручные часы. Реальность была в духе нынешней эпохи. Высотомер скорее напоминал вокзальные часы. В диаметре сантиметров двадцать и весил около килограмма. В общем, представили все те приборы, что выдал нам завод?

Один из самолётов всё же решено было модернизировать этими самыми «современными» приборами. Изначально все планеры строились двухместными. С пассажирами или просто с грузом лётчики отработали полёты. И теперь в спешном порядке один из самолётов переделывали, пожертвовав свободное пространство для установки приборов. Я велел по приколу с правой стороны компас воткнуть. Ну и часы до кучи на приборную доску. Стимпанк получился бешеным – стрелки качаются, хром блестит, что-то тикает и… проку почти никакого. Пилоты во главе с Склифосовским взвыли. Пришлось успокаивать их, заверяя, что это всё для демонстрации, дальше изменим немного конструкцию и массу приборов.

Тут как раз вовремя прибыл Туполев. Он долго донимал конструкторов и техников. Согласился, что приборы нужны, но не таких размеров. Он вообще был удивлён тем, что увидел. Этот фанат авиации мечтал о больших пассажирских аэропланах, но совершенно не задумывался о том, как вести самолёт через облака, на дальние расстояния и при плохой видимости. И конечно в его чертежах не имелось приборной доски такого размера.

Меня он сразу озадачил тем, что кабину пилота нужно закрывать от осадков, и стал рисовать эскизы. Я это молодое дарование поддержал, ввернув его же фразу, сказанную «в будущем» о том, что «летают только красивые самолёты».

День открытия первого авиашоу приближался. Народ носился как наскипидаренный. Трибуны для почётных гостей уже были сколочены. Срочно устанавливались буфетные павильоны, туалеты, огораживались места для парковок автомобилей. В предпоследний день Артём пригнал толпу декораторов с тюками тканей и цветочников, а Сергей привёз чуть ли не всех наших охранников с собаками. И это притом, что полицейских и жандармов хватало.

Количество зрителей, начавших прибывать с утра, меня так изумило, что я невольно растерялся. Мы рассчитывали на элитную публику, государя, великих князей, военных и специально приглашённых гостей. То, что примерно в полукилометре от аэродрома соберутся какие-то студенты и гимназисты, стало для нас сюрпризом. Их не прогоняли, но и не пропускали к огороженному полю.

Все пять самолётов, пока стояли напротив трибуны, поблескивая хромированными элементами (Артём настоял, чтобы такие обязательно были!) и свежим лаком. Пилотов я специально не выпускал на поле, чтобы парни не нервничали понапрасну. Там и без них была такая кутерьма! Чернов лично приехал, чтобы руководить десятью кинооператорами.

С волнением я посматривал на небо, где то набегали облака, то их раздувал ветер. Этот ветер мне тоже не нравился. У пилотов опыта мало, для них резкий порыв может стать фатальным. Серёга ругался с музыкантами и лично проверял микрофоны. Комментировать шоу поручили Туполеву. Артём обещал подстраховать и давать слово волнующемуся парнишке только для озвучивания технических деталей.

Рябушинский, Жуковский, Чаплыгин и Циолковский, приехавшие рано утром, категорически отказались размещаться на трибунах и стояли у барьера, жестикулируя и обсуждая что-то своё. К самолётам до начала полётов никого не допускали. Не думаю, что уважаемые профессора что-то открутили бы, но лучше проявить бдительность. Техники аппараты проверили, заправили и отрапортовали, что нареканий нет. Вот пусть так и будет. Позволим «растерзать» машинки после полёта. Если он, конечно, состоится. Мелкий дождь омрачил моё настроение. Хотя он быстро прекратился, успев только прибить пыль и намочить места на трибунах для части зрителей.

– Николай Иванович, мы все равно полетим, – убеждал меня Владимир Склифосовский. – Мы же пробовали, а тут почти и нет дождя. Нельзя перед государем опозориться.

– Полетите, полетите, – не стал я возражать. – Только подружку свою не вздумай к самолёту подпускать, – заметил я маячившую в толпе графиню Бобринскую.

Владимир сразу сообразил, о ком это я, и, чуть покраснев от смущения, пробормотал:

– Софья Алексеевна моя невеста. И она решительно настроена приобрести аппарат.

– Если останется таковой, – хмыкнул я, подразумевая, что и без графини найдутся желающие купить игрушку. – Всё, давай командуй по местам, – погнал я Владимира, приметив вдалеке кавалькаду автомобилей. Сиятельные особы изволили прибыть.

Дальнейшее действие по помпезности могло поспорить с Каннским фестивалем кинозвёзд. Специальные регулировщики притормаживали авто перед площадкой. Гость выходил, попадая сразу под внимание кинооператоров, дальше его сопровождал лакей по красной дорожке до трибуны. Автомобиль уезжал, освобождая место следующим господам. По времени это действо растянулось на час. Не знаю, кто и как сумел эти машины загнать по рангу, но дети и родня государя прибыли в последних авто. Наконец показался эксклюзивный вариант автомобиля с Георгием I и царицей.

Рёв на трибунах поднялся такой, что я чуть не оглох. Музыканты, начавшие играть марш, поняли бесперспективность своих действий и замолкли. С доверенными лицами от императора мы сразу оговорили порядок шоу. Затягивать вступительную часть ни у кого желания не было. Батюшка нам все самолёты ещё неделю назад освятил, приветственные речи произнесут после авиашоу. Правда, предусматривался вариант, что в случае непогоды выступления пойдут первыми. Небольшую вступительную речь Артём всё же сказал и вызвал пилотов на поле.

– Парни, кто нервничает, кто не уверен, лучше скажите, – суетился между лётчиками Склифосовский.

– Володя, это наши русские ребята, они ни бога, ни чёрта не боятся, сейчас покажут всему миру достижения страны, – вмешался я, подбадривая пилотов. – Первая группа, занять свои места!

Техники уже перетащили аэропланы чуть в сторону. Изначально машины стояли в рядок, но как только Артём взял в руки микрофон, техники засуетились, передвигая машины на запланированные места. Первым летел Владимир. Отказать Склифосовскому я просто не мог. Пусть он у нас и директор, но прежде всего лётчик.

– Есть, молодец! – следил я за показательным полётом.

О чём переговаривались и что обсуждали зрители на трибунах, мне не было слышно. Зато я оценил вопли ликования той молодёжи, что с утра оккупировала места на дальнем конце поля. Они и головные уборы вверх кидали, и сами прыгали, кричали что-то восторженное, и даже кинулись бежать вслед за самолётом.

– Максимальная скорость сто тридцать километров в час, крейсерская – сто, посадочная скорость шестьдесят километров, – звучал над трибунами мальчишеский голос Андрея Туполева. – Ёмкости бензобака хватил на перелёт дальностью двести километров, а в перспективе в два раза больше!

– Ура! – поддержали зрители эту техническую справку.

Приземлился Владимир на твёрдую четвёрочку. Впрочем, это я видел огрехи, для остальных всё прошло отлично, и Его Императорское Величество лично поаплодировал.

Следующие два самолёта взлетели один за другим. Они сделали широкий круг вокруг аэродрома и с шумом пролетели над трибуной. Пока один аэроплан заходил на посадку, второй коряво пытался что-то из фигур пилотажа изобразить. На этом самолёте как раз было напихано больше всего приборов, о чём и поведал публике Андрей Туполев. Приземлились оба самолёта без вопросов.

– Сейчас взлетает экипаж Алексея Белова, – взял микрофон Артём. – Он с напарникам летит в сторону столицы, где разбросает листки об авиации.

Пятый самолёт тоже был с пилотом и пассажиром. Отлетев на расстояние, пилот дал команду, и помощник выкинул за борт ящик. Бомбы и даже их имитацию жандармы не разрешили, но согласились на небольшой ящик.

– Подобным образом можно доставлять почту, медикаменты солдатам на поле боя, грузы и прочие необходимые в срочной доставке предметы, – пояснял Артём.

Снова поднялся в воздух первый самолёт, теперь уже с двойным экипажем. Помощник, сидящий за пилотом, зажёг дымовую шашку жёлтого оттенка. Артём продолжал просвещать публику, что таким образом подаются различные сигналы. Чепуха полная, но нужно же было продемонстрировать зрителям эффекты. Последний из оставшихся пилотов взял с собой Костика. С камерой, конечно! Тут мы публике честно не обещали ничего наверняка, честно признавшись, что проб не делали. Это первый в мире эксперимент. Государь снова изволил похлопать.

Авиашоу наконец завершилось. Техники дотолкали аппараты ближе к трибунам, пилоты выстроились в рядочек, ожидая внимания со стороны сиятельных особ. Естественно, Георгий I вышел, чтобы лично осмотреть машины. Серёга как раз успел привести очумевшего от внимания Андрея Туполева. Говорить и внятно отвечать парнишка не мог, пришлось мне его дублировать.

– И насколько надёжны сии аппараты? – потрогал фанерное крыло самолёта государь.

– Не сильно надёжные, – честно ответил я. – Так, поделка для мальчишек, мечтающих о небе. Пилоты учатся летать и приобретают опыт на таких простых аппартах. Андрей Николаевич готовит чертежи более совершенных моделей, где вместо фанеры будет лёгкий металл алюминий.

Георгий I с сомнением посмотрел на «молодое дарование», но воздержался от критики, видимо припомнил, что мои ученики, получившие нобелевскую премию, также имели юный возраст.

– Жаль, бомбу скинуть не разрешили, – неожиданно для всех брякнул Андрей.

– Бомбу? – Брови императора поползли вверх.

– Да какую там бомбу?! Имитацию, – поспешил я исправить оплошность своего ученика, а у самого аж загривок вспотел от страха, ведь эти слова как угодно можно интерпретировать. – У нас был подготовлен макет, но служба безопасности рекомендовала оставить эту демонстрацию для военных. Тем более что здесь много иностранцев, могут перенять идею о том, что на врага можно из самолёта бомбы бросать.

– Они и самолёты могут перенять, – заглянул на место для пилота Георгий I, а затем провёл рукой в белоснежной перчатке по бортику.

– Ценность аппарата в его моторе. Если не допустить попадания аналога за рубеж, то повторить такую машину не смогут лет пять, а то и больше.

– Напиши докладную на моё имя, я почитаю, – развернулся государь. – Илья Алексеевич, проследите и пригласите господина Ситникова на аудиенцию в течение следующей недели. – дал он указание кому-то из свиты, стоявшей неподалёку.

Покидать аэродром государь не спешил. Покрасовался перед камерами, лично пожал руки пилотам, толкнул речь, передал слово военному министру и наконец дождался возвращения того самолёта, что летал в Петербург. Охрана оттеснила тех зрителей, которые покинули трибуны, но пилот приземлился достаточно далеко, чтобы никого не покалечить. Артём тут же прокомментировал действия, пообещав, что реакцию жителей столицы на это чудо и разбрасывание листовок с воздуха мы узнаем завтра из газет. Если повезло, то самолёт попал в видимость одного из операторов, оставленных на этот случай в городе.

Именно за эту пару пилотов я переживал больше всего. Мотор проверяли на холостых оборотах. Горючего должно было хватить с большим запасом. И то что пилотов двое, не сильно влияло на его перерасход. На всякий случай мы оговаривали, что парни приземлятся на любой луг или дорогу. Лучше заплатить штраф, чем угробиться. Слава богу, всё обошлось. Этих пилотов Георгий I также лично поприветствовал и велел подавать свой автомобиль.

Кроме государя, никто из сиятельных гостей покидать авиашоу не спешил. К тому же в буфетных павильонах угощали шампанским, лёгкими закусками и сладостями для дам. Не думаю, что эти все господа были голодными, скорее всего им хотелось где-то поговорить и поделиться своим мнением. Витте с кем-то из генералов рьяно обсуждал событие, чуть ли не расплёскивая шампанское из фужеров. Сиятельные дамы щебетали отдельно, но глазки у всех блестели. Я поспешил прошмыгнуть мимо, пока не тормознули и не завели старую песню про холостяка, которому пора остепениться.

Самолёты гости долго щупали и разглядывали. Туполев уже через пару часов перестал пугаться князей и генералов. Парень немного охрип, но продолжал рассказывать каждому заинтересовавшемуся о полётных свойствах, приборах и перспективах развития самолётостроения.

– Не зазнается он у нас? – подошёл Серёга ко мне со спины, подразумевая Андрюшку Туполева.

– Я тоже думал на эту тему, спрашивал, чему новому он за год научился в Москве. По словам Андрея, ничему новому или тому, чего не знал. Зато отличник.

– Устроим ему личное конструкторское бюро. В среде студентов он будет только время терять да красоваться своими подвигами, – согласился Сергей. – Поговори с ним, пусть лучше у Артёма будет под присмотром.

– Графиня Бобринская уже невеста нашего директора, – поделился я новостью.

– Шустрая девица. Но здесь опасности я не вижу. Ребёночком одним, а там и вторым обзаведётся, про полёты забудет.

Обсудить дальше судьбу Владимира Склифосовского мы не успели. Подошли профессора во главе с Циолковским и затеяли какой-то только им понятный научный диспут. Жуковский только что не за грудки меня хватал, требуя постройки моноплана – самолёта с одной несущей поверхностью.

Даже ничего обещать не стал, сообщив, что конструкторские разработки Туполева останутся в чертежах до того момента, как мы не начнём выпускать листовой алюминий. Этим летом в посёлке Северо-Онежском поставим тепловую электростанцию. Планируется расширить посёлок и привезти рабочих. Годика через два будет алюминий для самолётов, тогда и поговорим о новых самолётах.

Спорить со мной на эту тему никто не стал. Учёные мужи перешли на обсуждение того, как быстро идёт прогресс. Мол, совсем недавно морские суда были деревянные, а сейчас имеют металлический корпус. И возможно, господин Ситников правильно рассуждает, делая перспективу на металлический самолёт, хотя это всё нужно проверить и математически рассчитать вес.

Меня с друзьями как раз больше волновал этот прогресс, что мы устроили. Очень надеюсь, что иностранцы не будут успевать в погоне за нами. Повторить мотор, даже имея на руках аналог, не так-то просто. Скопируют, конечно, если украдут или сумеют выкупить через десятые руки. Великие князья любят прихвастнуть. Отказать именитым покупателям мы не сможем.

Для Англии повторить мотор проблемы не составит, а вот та же Германия вряд ли изготовит его в ближайшие годы. Свою промышленность немцы ещё не скоро восстановят. Италия и Испания под вопросом. Полякам, сербам, болгарам глубоко наплевать на технические новинки. Из всех европейских стран разве что Австро-Венгрия заинтересуется, но скорее приобретением, чем изготовлением самолётов. В целом волноваться рано и лучше продолжать развивать эту отрасль.

Глава 22

От почётной роли стать наставником первой школы военных пилотов я в категорической форме отказался. Перечислил государю, сколько всего на моей шее висит, напомнил, что я не военный, и предложил кандидатуру имеющегося директора. Георгия I сильно смущал возраст Владимира Склифосовского. Как будто есть кто-то лучше знающий и умеющий или он мог предложить другого человека! К тому же я не думал, что будущих военных лётчиков наберут из числа пожилых, о чем и заметил государю.

Наш концерн вообще не собирался глубоко погружаться в эту отрасль. Мы же прогрессоры, указываем только путь развития. Пусть у кого-то другого голова болит по поводу самолётов. В маленьком цеху я могу быть в курсе всех проблем, что возникают по ходу сборки. О большом заводе по выпуску военных самолётов пока и речи нет. Георгию I я деликатно намекнул, что получить разрешение на аэродромы оказалось не так просто. Аналогов этого транспорта нет нигде в мире. По этой причине у нас возникли определённые трудности с чиновниками. Уже сейчас жители пишут гневные письма и печатают в газетах статьи о перепуганных коровах и крестьянах. А что дальше будет?

Нет, пусть Его Императорское Величество само разбирается и выделяет деньги на аэродромы и самолёты. С нашей стороны будет помощь по технической части и подготовке инструкторов. Продавать в частные руки самолёты я не рекомендовал и пояснил почему. Конечно, грубо отказывать князьям мы не станем, сошлёмся на ненадёжность конструкции.

Допускаю, что Искандер потребует для себя летающую птичку. Но с опальным князем решать такие вопросы легко. Достаточно сказать Искандеру, что чем меньше иностранцев будет в курсе технической составляющей самолётов, тем дольше он будет владеть эксклюзивом.

Повезло, что сам государь летать на этой этажерке не собирался. Его интересовала возможность военного использования аппарата. Позже мы просмотрели уже смонтированный фильм в малом императорском кинотеатре. Приглашённых было немного. Только царская семья, Витте и парочка генералов. Я в течение всего фильма стоял возле экрана, добавляя комментарии к тому, что видели зрители.

Поведал, что после демонстрации плёнки за рубежом специально добавим шумихи. Обязательно зафиксируем рекорды по скорости и дальности беспосадочного перелёта. Подготовим парочку промежуточных аэродромов между Петербургом и Москвой. Заодно проверим навигационные умения наших пилотов. Каждый раз будем публиковать хвалебные статьи в столичных газетах, копии которых желательно отправлять в Америку, Англию и куда-то ещё, повышая тем самым престиж страны. Чтоб, значит, супостаты нас боялись и не высовывались. Моё последнее замечание вызвало улыбку на лице императора. Но он пообещал, что будет пристально следить за развитием в стране самолётостроения.

– В этом году не успеем, но на следующий нужно водный вариант показать, – предложил Артём, выслушав мой отчёт о посещении Гатчинского дворца.

– Кстати, про следующий год, – подал голос Серёга. – Так что мы решили по Тунгусскому метеориту?

– Посылать в Сибирь никого не будем, – вспомнил я наш давний спор. – Если экспедиция хоть немного промахнётся с координатами, то погибнет на месте.

– Наши современники сравнивали последствия от столкновения метеорита с ударом водородной бомбы, – поддержал моё мнение Артём. – Оно, конечно, интересно узнать, действительно ли это метеорит, а не корабль пришельцев, но больно хлопот много.

– Исследовать место падения и через несколько лет будет не поздно, – дополнил я. – Лучше подумайте, как предупредить о Мессинском землетрясении.

– Как, как – никак, – проворчал Артём. – Разве что сослаться на гадалок.

– Ну да, нашел крайних! Читал, как московский градоначальник решил предпринять меры против распространения всевозможных хиромантов, предсказателей судьбы и продавцов талисманов? Объявления такого рода в московских газетах запрещены. Думаю, и в Петербурге их прижмут, – напомнил Сергей.

– Какую-нибудь околонаучную туфту напечатаем. Понятное дело, не от своего имени, а от придуманного, – предложил я.

– Попробуй сослаться на письма Менделеева.

– Вдруг попросят показать те письма? – возразил я.

– Ответишь, что давно утеряны, мол, у тебя остались собственные записи и копии.

– Вначале напечатаем от выдуманного лица статью в итальянской газете, а после от господина Ситникова, – решил Серёга. – Как вариант, можно тот же Тунгусский метеорит припомнить, привести какие-нибудь цифры. О том, что его падение привело к движению тектонических плит и так далее.

– Угу, спустя полгода? – отнёсся я скептически к подобному заявлению.

– Видишь, ты уже споришь! Начнём с лета научный спор, глядишь, устроим панику в Италии, и в декабре народ сам эвакуируется, – заявил Сергей.

– Сомнительно, – скривился я в ответ.

– Зато у нас будет совесть чиста, – продолжал настаивать друг. – Смогли, предупредили, если не поверили, значит, не судьба.

– Титаник тоже будем спасать? – фыркнул я.

– Сдвинуть айсберг не сможем стопроцентно. Как вариант, нанять судно и подобрать потерпевших крушение пассажиров, – предложил Артём.

– Это ж какие затраты! – сразу возмутился Сергей. – Как хотите, но придумайте что-то другое.

– Что у нас ещё грядёт в следующем году? – сменил я тему.

– А этот тебя уже не волнует? – усмехнулся Артём, перебирая папки и газеты на столе. – Муравейник мы разворошили так, что всё изменилось. Народное ополчение Франции прогнало англичан с побережья.

– Хм… и немецкие товарищи с пулемётами там на вторых ролях были? – хохотнул Серёга.

– Англия развяжет войну?

– Сомнительно. Быстро высадить десант у них получилось, а дойти с ходу до Парижа, увы, не смогли. Ввязываться в длительный конфликт англичане не станут, – заверил Артём.

– Сколько раз мы ошибались с прогнозами? История уже пошла по другому пути, – не поддержал подобный оптимизм Сергей.

– Мне тут по секрету сказали, что наши генералы «потеряют» документ или как-то подложат шпионам, что ведётся строительство самолётов-бомбардировщиков, – довёл я новую информацию. – Георгий надеется запугать наших противников возросшей военной мощью России.

– Какая там мощь?! – в сердцах сплюнул Артём.

– Не скажи… Сложи все достижения вместе, включая бронепоезда, гусеничные вездеходы и успехи в фармакологии. Самолёты пусть такие поделки, что слов нет, но это самые лучшие и передовые летательные аппараты в мире. Ни у кого нет ничего и близко похожего. Мы десяток копий фильма об испытательных полётах в Лондон отправили. Умные люди задумаются. Не факт, что испугаются, но попридержат свои амбиции.

– Может, оно и сработает, – пожал плечами Сергей. – Когда-то одно упоминание о том, что в СССР появилась атомная бомба, изменило раскладку политических сил и симпатии народов.

– А поехали на следующий год в Лондон на Олимпийские игры? – выудил из распечаток информацию о таком событии Артём.

– Тебе заняться нечем? – покрутил я у виска. – Так я добавлю забот. Бокситы на поезде будут всё лето и весь сентябрь доставлять. Где обещанный алюминий для пробных изделий?

– Не очень-то и хотелось, – буркнул Артём, отодвигая листок с упоминанием летних Олимпийских играх 1908 года. – У нас своя спартакиада по футболу среди рабочих команд. Спортивный фонд столицы бросил клич о благотворительности для постройки стадиона.

– Нужно это дело разрекламировать, – согласился я.

– Отличная идея, – поддержал Серёга. – Всех бастующих – в спортивные болельщики, чтобы не осталось времени стачки устраивать.

– Бастуют они не от хорошей жизни, – вспомнил я о насущном.

На Путиловском рабочих волнений не было давно. Зато обуховские нет-нет, да напоминали о себе. Вообще-то по всем признакам затяжной кризис миновал. Промышленное производство в России набирало темпы. Оставался сложным только крестьянский вопрос. С другой стороны, лозунги типа: «Земля крестьянам!» никем не выдвигались по той причине, что слухов о той земле было много. Мало тебе наделов, к примеру, в Воронежской губернии, иди на юг, на Кубань. Кто держится за своё хозяйство, тот сам виноват.

Конечно, это я утрирую, поскольку примерно в таком ключе шла пропаганда. Любой человек, кто более-менее понимал ситуацию, знал, что не так-то просто людям перебраться из одной части страны в другую. Все эти переезды требуют денежных затрат. Кто-то, рискуя, брал ссуду в Крестьянском банке, а кто-то просто не в курсе о такой возможности. Крестьяне в большинстве своём безграмотные и имеют ограниченный кругозор. Те, кто посмышлёнее и пошустрее давно перебрались на юг.

Наши хозяйства на Кубани поражают масштабами даже меня. Порой читаю письма-отчёты от Сашки Румянцева и изумляюсь. Неужели это я всё замутил? В какой-то мере процветанию наших хозяйств поспособствовало распространение семян растений, принесённых из другого времени, но и труда там вложено немало. И главное достижение, что крупные землевладельцы юга активно покупают трактора. Не скажу, что мы их сотнями выпускаем. Один-два в месяц плюс комплектующие. Ремонтная база у Румянцева сейчас хорошая. Просит больше запчасти, чем новые трактора. Да и куда ему больше?

Немного печалит ситуация в средней полосе России. Здесь всё по старинке, на лошадках и с деревянной сохой. Чтобы тянуть железный плуг, две лошади требуются, одной не осилить. После очередного голода во многих семьях и по одному-то коню не осталось. Артём прикинул, что к осени снова пойдут крестьяне из деревень в города. Со Столыпиным мы имели разговор на эту тему. По всему получается, что не так это и плохо, если крестьяне средней полосы станут рабочим классом. Дон и Кубань в состоянии накормить всю страну. Моё зерно не идёт на продажу ни своим купцам, ни за рубеж. Только полуфабрикатами торгуем: макароны, лапша быстрого приготовления, мука.

Барон одно время хотел торговать зерном, после посчитал и согласился, что не особо выгодно. Крестьяне продают излишки, а нам лучше магазины пачками спагетти завалить и получить прибыль, чем грузить зерно мешками по весьма умеренной цене. Так-то Россия до сих пор считается основным экспортёром зерновых в Европу, но в этой реальности многое поменялось. Думаю, что я ещё буду покупать за свою пшеницу картины Дрезденской галереи. Социалистическая Германия имеет много экономических проблем и нуждается в продовольствии. Восстановить разрушенное и наладить нормальную работу в стране после тех революционных потрясений не так-то просто. К власти пришла военная диктатура, и это сильно беспокоит нашу группу попаданцев.

Начнут ли строить социализм во Франции, пока под большим вопросом. В одном Артём совершенно прав – необходимо демонстрировать европейским «друзьям» и Англии сильные стороны России. Бронепоезда неплохо помогли в этом вопросе, а самолёты станут дополнением.

Будем строить аэродромы и на юге. Это не только пропаганда и отвлечение народных масс от забастовок и волнений, но и та самая военная необходимость. Не мешало бы ещё над головами турков полетать для разведки и устрашения.

На следующий год продолжим популяризацию страны и пропаганду российских достижений. Старшие Румянцевы номинированы на нобелевскую премию (инсулин оценили в мире). Деевы, похоже, будут каждый год премии получать. Серёгу можно выдвинуть через год на что-то из физики или химии. У нас хватает изобретений. Главное, чтобы россияне постоянно были на слуху. Хотя куда уж больше? С этими самолётами такая истерика приключилась, что словами не передать.

Желающих стать пилотами было столько, что я с начала августа не знал куда прятаться. Офис концерна «Русь» в Петербурге был многим известен. Туда и стали приходить добровольцы с требованиями принять их на учёбу. И то что рядом со столицей всего лишь аэропорт, а не школа, роли не играло. Особо настырные добрались до Кучино. К моему большому удивлению, среди желающих покорять воздушное пространство нашлась пара немцев из числа живущих на Кубани. Вот только школу у нас сразу взяли военные под своё покровительство. Немецким парням категорически было отказано в обучении. Император строго-настрого наказал исключить возможность шпионажа. Не думаю, что он верит в то, что русские проныры не продадут секреты, но хоть какие-то меры безопасности были предприняты.

Зато в этой истории не получили распространения дирижабли. Даже Циолковский отказался от идеи, когда я ему разложил по полочкам опасность возгорания водорода. И зачем-то на свою голову рассказал, что по свойствам подойдёт лучше гелий. Совсем забыл, что этот газ хоть и открыт, но в промышленных объёмах его никто не производит. Точнее, учёные знают, что существует такой химический элемент, и не более того.

Константину Эдуардовичу «загорелось» получить этот газ в лаборатории. Для меня это лишние затраты, конечно. С другой стороны, свою школу я в средствах не ограничивал. Для получения того гелия потребуется оборудование низкого охлаждения, но это можно заказать на новом заводе холодильников. Вера Степановна как-то раньше писала насчёт «сырого» гелия – смеси водорода, гелия и неона. Неон не то чтобы нам очень нужен, но пригодится в той идеологической войне, что мы ведём. Если в школе под руководством преподавателей отработаю технологию, то через годик устроим в столице первые неоновые вывески.

В этом году в Петербурге будет мода на холодильники. Светлана Анатольевна оказалась по многим вопросам полезным приобретением для нашего концерна. Я поставил ей задачу, выделил денег, и дальше все дорабатывалось без моего непосредственного участия. Ремонт в салоне практически закончен. Первые эксклюзивные холодильники и морозильные камеры в пути.

Если быть объективным, то не так уж эти холодильники и востребованы в Петербурге. Главное, что мы задаём моду. Пусть столичная публика пообсуждает новшество. Опять же государю подарочки отгрузим. Наш концерн имеет столько привилегий, что приходится таким образом поддерживать «дружеские отношения» с властью. Честно говоря, когда в далёком 1887 году мы с Серёгой открыли портал, то и помыслить не могли, что достигнем подобных высот и будем знакомы с императором.

К нашей двадцатилетней годовщине попаданчества приехала Вера Степановна. Я настоял на том, чтобы был снят фильм. Пусть не сейчас, пусть через полвека, но потомки оценят то, что сделала для страны эта женщина.

И не нужно считать, что мы лишь воспользовались знаниями, взятыми из будущего. Как говорит Артём, цель оправдывает средства. Верю, что революция России уже не грозит. Хотя от мировых войн удержать государства мы не сможем. Не боги всё же. Зато мы нашли верный путь влияния на массы. Здание новой школы в Петербурге уже достроено, ещё одна откроется в Москве. Так что продолжим воспитывать и выпускать идеологически подкованных учеников. Именно они станут основой будущей России.

Эпилог

Спасибо всем, кто читал и не сильно подвергал критике текст. Продолжения не планирую. Мои герои уже не молоды. Не хочется хоронить полюбившихся персонажей. Пусть они останутся в памяти такими как есть.

У меня в книге вымышленные герои живут вместе с реально существовавшими людьми, которые обрели новую жизнь и судьбу.

Георгий I не умер от туберкулёза, а правит страной. Не убит Столыпин. Не застрелился в возрасте семнадцати лет Владимир Склифосовский.

Младший сын Циолковского Иван не умер в возрасте тридцати одного года от заворота кишок в страшных мучениях, наевшись с голодухи квашеной капусты.

Интересный персонаж Екатерина Михайловна Губкина. Это реальный прототип. В семидесятых годах девятнадцатого века Екатерина Михайловна с мужем приехала в Екатеринодар, где они основали бакалейный бизнес. Нужно заметить, что супруги были из крестьянских семей и тем не менее смогли так развернуться, что отстроили первый в городе Гранд-отель. После смерти мужа госпожа Губкина успешно вела дела и также занималась благотворительностью. Она единственная в городе открыла ясли для детей-сирот. Когда дети подрастали, Екатерина Михайловна за свои средства продолжала устраивать их судьбу.

В 1921 году все владения Губкиной конфисковала советская власть, а её саму выгнали на улицу. На работу женщина устроиться не могла. Тайком её взяли нянечкой в детские ясли, но и оттуда вскоре уволили. Умерла она в полной нищете от болезней и голода.

Интересная и скандальная личность – великий князь Искандер. Умер в 1918 году (67 лет) от воспаления лёгких. В моей версии реальности он точно проживёт дольше и плодотворнее.

И наконец, сам дом, откуда пришли попаданцы. Он расположен по улице Кирова в Краснодаре. Кто-то из читателей задавал вопрос, отчего выбран 1887 год попадания? На самом деле плюс-минус несколько лет особой роли не играли. Но мне попался список домов исторических строений Краснодара. В нём был этот дом постройки 1885 года (в книге семейство купца живёт в этом владении уже два года).

Ещё раз повторю, что мои герои вовсе «не герои». Обычные люди, совершающие ошибки. Примите их такими.

Спасибо за прочтение.

Илья Соломенный
История вора

Глава 1

Этот июнь выдался жарким, но похороны выпали на единственный пасмурный день за весь месяц.

На кладбище собралось немного народу — человек двадцать, или около того. В основном это были друзья погибшего и несколько дальних родственников. Именно последние устраивали похороны — фактически, взамен на доставшуюся им комнату в крошечной коммуналке, которую Кирилл унаследовал от родителей. Они тоже разбились на трассе — год назад.

В тот день судьба-злодейка не захватила с собой молодого человека — он отмечал удачное поступление в университет. Не самый престижный столице, но и не «шарага», как говорили в его школе. Казалось бы — всё ещё впереди, и жизнь вот-вот наладится. Однако…

У провидения были свои взгляды на то, что случится дальше.

После и без того сильного удара по молодому парню произошла ещё одна авария. И теперь Кириллу не удалось избежать смерти. Ну… почти не удалось.

— Он был хорошим другом, — утирая платочком глаза, говорила красивая фигуристая брюнетка, — Всегда готов помочь, всегда выслушает, утешит… Киря знал столько песен!

Не выдержав, она разрыдалась, и её спутник — высокий молодой человек в элегантном костюме от Бриони — взяв девушку за локоть, отвёл её за других людей. Он был единственным человеком, один элемент гардероба которого перебивал цену вещей всех присутствующих.

В этот момент на кладбище воцарилась тишина, и в ней все услышали раскат грома. Вздрогнув, люди посмотрели на небо. Тёмно-серые, почти чёрные, тучи нависли над кладбищем. В их глубине мелькали отсветы молний, и народ, понимая, что сейчас польёт как из ведра, засобирался уходить.

Упитанный священник с неопрятной бородой, стоявший у изголовья могилы, угрюмо обвёл взглядом собравшихся. Его настроение было вполне понятным — мало того, что погода не задалась, так ещё и эта служба была единственным сегодняшним делом, за которое ему не заплатят. Приход требовал, чтобы даже на похоронах таких нищебродов присутствовал представитель церкви, и отвертеться от исполнения своих обязанностей отцу Иннокентию не удалось.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — устало уточнил он.

Сразу после этих слов снова загрохотал гром. Буквально через пару секунд низкие небеса пронзила ослепительная вспышка света.

А затем в гроб, уже опущенный в могильную яму, ударила молния.

Собравшиеся отшатнулись. Кто-то закричал от страха и неожиданности, кто-то рухнул на влажную землю. Священник, нелепо взмахнув руками, запутался в своей рясе и тоже упал. Поднявшись, он по привычке осенил себя крёстным знамением (хотя в Бога, если честно, уже давным-давно не верил) и, почувствовав запах обожжённой древесины, осторожно заглянул в яму.

Крышка гроба оказалась расколота. А покойник, ещё недавно мирно лежавший в нём, пытался выбраться наружу…

* * *

— Что последнее вы помните?

Женщина-врач внимательно изучала мои зрачки, попеременно светя в них небольшим фонариком.

— Ничего.

— Вообще?

— Вообще.

Она нахмурилась, и отложила фонарик. Затем надела на мою руку манжет, взяла тонометр и проверила давление. Затем — измерила температуру. После — заставила раздеться до пояса и осмотрела каждый сантиметр верхней части тела на предмет омертвевших тканей. Затем тоже произошло и с ногами.

Всё это повторялось уже в третий раз, с новым врачом. Сначала такой фигнёй меня заставили страдать прямо там, на кладбище, когда провожающие в последний путь товарищи, наконец, убедились, что я не зомби, и помогли выбраться из могилы. Через довольно короткое для столицы время туда же приехала реанимация, полиция, и меня увезли в ближайшую больницу.

— Ничего не понимаю, — честно призналась женщина, — По всем внешним признака вы совершенно здоровы.

— Но? — уточнил я.

— Не стройте из себя идиота, Кирилл, — врач нахмурилась, — Вы лежали в могиле. Ни на какие мысли не наталкивает?

— Видимо, я был мёртв?

— Очень проницательно. Мы кое-как разговорили священника, который… Вёл вашу… церемонию, — она сбилась, по-видимому, не зная — насколько этично рассказывать покойнику о том, как его хоронили.

— Продолжайте.

— Он сказал, что вы насмерть разбились вместе со своим другом. Пять дней назад, — врач выразительно посмотрела на меня, — И у вас были повреждения, совсем не совместимые с жизнью.

Я тоже с интересом разглядывал собственное тело.

Ни одного шрама. Никаких следов переломов, никаких ссадин и кровоподтёков. Вообще ничего — словно я никогда не получал никаких травм, не говоря уже об аварии со смертельным исходом.

— Извините, — я пожал плечами, — Наверное, я ничем не смогу вам помочь.

— Да я уж поняла, — женщина рассеянно изучала на планшете мою историю болезней, — Но то, что произошло — невероятный феномен, вы это понимаете, Кирилл?

— Не особо, если честно. Я уже говорил — ничего…

— Не помните, да. Но это не значит, что не помнит ваше тело.

— В каком смысле?

— Мы оставим вас тут на какое-то время. Возьмём разные анализы, проведём более глубокое обследование. МРТ, КТ, и прочее. Вероятно, где-то в вас есть ответ — почему вы воскресли спустя пять дней после своей смерти?

— А моего мнения вы спросить не хотите?

— А ваше мнение, дорогой Кирилл Андреевич, теперь уже не учитывается, — раздалось от двери.

Там стоял широкоплечий мужчина. Лет тридцати пяти, примерно, коротко стриженный, с тёмными карими глазами, узким подбородком и в форме полиции.

— Меня в чём-то обвиняют?

Он весело хохотнул, и вошёл в палату. Сказав что-то врачу, открыл ей дверь и, выпустив в коридор, уселся рядом с моей койкой.

— Чувство юмора — это хорошо. Нет, Кирилл, тебя, конечно же, ни в чём не обвиняют. Меня зовут Смирнов Дмитрий, и я здесь для того, чтобы… Эмм… Попытаться урегулировать некие правовые вопросы.

— Это какие, например?

— Ты почти целую неделю был мёртв, — без обиняков заявил мужчина, — И твоя смерть была документально зафиксирована во всех соответствующих инстанциях. Паспорт, медицинский и страховой полисы аннулированы, как и права, ИНН, и всё прочее. Комната в доме на улице Текстильщиков, которая досталась тебе после смерти родителей, теперь по закону принадлежит твоим родственникам. Я, кстати, говорил с ними пару часов назад. Если честно, не скажу, что они рады твоему… «возвращению».

— И что мне теперь делать?

— Трудно сказать. Для начала — дождаться пройти обследование и получить результаты анализов. Когда будет подтверждено, что ты действительно… жив, тогда…

— Вы что серьёзно, — удивление даже изображать не пришлось, — Мне придётся доказывать, что я — не мертвец?!

— Слушай, ну подобных прецедентов случалось немного. Я вообще, если честно, не припомню ничего подобного. По «жёлтым» сайтам такие новости, конечно, ходят регулярно, но чтоб всё случилось по-настоящему, да ещё и при таком количестве свидетелей… Да, и кстати — советую не торопиться выходить отсюда — снаружи тебя наверняка уже ждут журналисты. Ты для них — горячий инфоповод, Кирилл.

— Сейчас мне кажется, что это наименьшая из проблем, — проворчал я, — И что будет после того, как врачи признают меня… «живым»?

— Полагаю, восстановят документы. Точнее, выдадут новые — старые уже были уничтожены. Потом, наверное, придётся вернуть право на комнату.

— Всё это какой-то бред.

— Понимаю, — кивнул Смирнов, — Но повторюсь — с таким ещё никто не сталкивался. Если не возражаешь, я задам тебе несколько вопросов для протокола?

— Валяйте.

— Ты — Кирилл Андреевич Снегирёв?

— Не знаю.

— Ты помнишь своих родителей?

— Нет.

— Помнишь аварию, в которой погиб?

— Нет.

— Что ты слышал об Истоке?

— Ничего.

— Посмотри, пожалуйста, сюда.

Я повернул голову, оторвавшись от созерцания мрачного вида за окном. Полицейский держал в руках странное устройство. Какой-то прямоугольный девайс, который он потянул в разные стороны. Разложившись, тот открыл прозрачный экран, по которому бегали разнообразные символы и фигуры.

— Что это?

— Просто лэптоп. Смотри в центр экрана, пожалуйста.

Через несколько секунд экран начал моргать. Раз, другой, третий. Амплитуда моргания ускорилась, и я совершенно перестал реагировать на происходящее вокруг. А ещё через мгновение проекция символов, выстроившись в кольцо, появилась прямо в воздухе, приблизилась ко мне, и…

ПРишла темнота.

* * *

Очнулся, судя по яркому солнцу за окном, только наутро следующего дня.

Голова невыносимо раскалывалась, а вокруг, как назло, никого не было. Правда, моё одиночество длилось недолго — вскоре после пробуждения в палату вошла та самая женщина-врач, обследовавшая меня накануне.

— Доброе утро, Кирилл. Как вы себя чувствуете?

— Голова болит, — честно признался я.

Женщина кивнула, достала из кармана пузырёк с таблетками, налила в стоящий на прикроватном столике стан воды из графина, а затем протянула всё это мне. Я молча выпил таблетку и благодарно кивнул.

— Почему я отключился?

— Переутомление, вероятно. После разговора с офицером Смирновым.

Я попытался вспомнить, что же такое он у меня спрашивал? Но перед глазами всплыло лишь то странное устройство. На портативный компьютер оно совсем не походило… Интересно, что это была за штука?

— А у меня для вас хорошие новости, кстати, — между тем продолжила врач, — Пока вы спали, мы взяли анализ крови и слизистой. Они тоже в пределах нормы — как у обычного, здорового человека.

— Здорово.

— Не очень-то вы и радуетесь, судя по вашему виду.

— Нет, что вы, всё в порядке. Просто усталость, и… я же ничего не помню. Это тоже влияет, честно говоря. Вообще не представляю, кто я такой, и что теперь делать.

— Не расстраивайтесь, — женщина улыбнулась, — Память часто возвращается. Хотя в вашем случае, кхм…Отдыхайте, позже я отправлю за вами санитаров, и продолжим обследование.

Надо ли говорить, что ничего эти обследования не дали? Магнитно резонансная томография, снимки мозга, лёгких, УЗИ, всякие шланги в желудок и… другие места. Почти две недели меня изучали, словно подопытную крысу. И моментами это было совсем неприятно.

Бесконечные процедуры перемежались визитами полиции, юристов, и каких-то представителей городской администрации. Мне задавали кучу вопросов, даже проверяли на детекторе лжи — но всё это было на редкость бестолковым и бессмысленным.

Для всех окружающих я был медицинским феноменом. Человеком, решившим воскреснуть, спустя пять дней после своей смерти. Врачи говорили, что в подобном случае нечего удивляться амнезии — клетки мозга на момент моего воскрешения некоторое количество времени были уже мертвы, так что существовала вероятность, что я могу никогда не вспомнить всё, что произошло за прошедшие восемнадцать лет.

Опять же — почему удар молнии «излечил» всё те травмы, которые я получил во время аварии и из-за которых скончался, никто не знал, и не понимал. Также как и то, почему электрический заряд немалой мощности оживил уже несколько суток как мёртвое тело.

Офицер Смирнов приезжал ещё пару раз, в сопровождении людей, по всей видимости, из других ведомств. Также как и он, эти субъекты использовали какие-то свои устройства — для проверки моей психики, как они говорили. Однако, судя по тому, что за этим ничего не последовало — никаких определённых результатов эти девайсы им не показали.

Впрочем, вряд ли бы эти ребята поделились со мной, даже если бы узнали что-нибудь интересное.

Когда же, наконец, все эти окружающие люди убедились, что я — это просто я, меня… Отпустили. Правда, перед этим повозили по разным учреждениям, чтобы восстановить документы — паспорт, ИНН, страховое свидетельство, банковский счёт (на котором даже остались какие-то деньги) доступ к серверу госуслуг, ещё кое-что по мелочи. Права в ГИБДД выдавать отказались, мотивируя это тем, что я должен снова сдавать экзамен.

Меня это, признаюсь честно, волновало чуть меньше, чем никак.

Больше всего хотелось избавиться от назойливого внимания властей и медиков, хотя было понятно — после случившегося раз и навсегда отделаться от них не получится.

В этом я не ошибся — после того, как все формальности утрясли, в моё владение вернулась комната в коммуналке (чему двоюродная тётка и её великовозрастный сыночек не очень-то и обрадовались), а на руках оказались все документы, меня выпустили из больницы. Вот только назначили персонального куратора и велели созваниваться с ним дважды в неделю, а по воскресеньям — приходить на консультации.

Для чего это было нужно, лично для меня оставалось загадкой, однако я не спорил. Всё лучше, чем постоянно находиться под наблюдением.

* * *

По просьбе полиции, те люди, которые присутствовали на моих похоронах, не спешили трепать о случившемся в СМИ. Хотя, конечно, в самом начале некоторые из них настрочили в сеть несколько сообщений и постов о произошедшем, чем спровоцировали всплеск интереса у представителей «жёлтой» прессы.

Пока меня возили полицейские, никаких проблем не возникало — я просто усаживался на заднее сиденье автомобиля на закрытых парковках, а потом не высовывался, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Но вот когда меня выпустили из больницы, и я оказался предоставлен сам себе, прямо на входе меня сцапали несколько представителей древнейшей профессии.

Журналисты, само собой.

— Кирилл! Кирилл! — на нижних ступеньках учреждения ко мне подлетела вихрастая девчонка в сарафанчике весёлой расцветки. За ней бежал полноватый оператор в жилетке, джинсах и с огромной камерой на плече, — Меня зовут Таисия, я репортёр телеканала ТВ…

— Простите, — я протиснулся мимо неё, — У меня много дел.

— Это правда, что вы воскресли прямо в гробу? — девчонка и не думала отставать, — Правда, что вас на собственных похоронах оживила молния? Что вы об этом думаете? Мы говорили с отцом Иннокентием…

— Думаю, что не понимаю, о чём вы, — я включил режим «дурака» и ускорился, заметив рядом с тротуаром автомобиль с жёлтыми шашечками, — Извините.

— Скажите, а вы…

Дожидаться, пока коллеги Таисии, тоже заметившие моё появление, присоединятся к ней, я не стал. Ускорив шаг, уже почти добежал до такси, распахнул заднюю дверь и ввалился внутрь.

— Едем, шеф, и побыстрее, если можно! Добрый день.

Водитель лениво нажал на кнопку стартера и тронулся вперёд.

— Фанаты? — спросил он спустя пару минут, зыркая на меня в зеркало заднего вида, — Блогер какой-нибудь?

— Какой там, — скривился я, — Журналисты с кем-то перепутали.

— А-а-а. Бывает. Меня один раз за Лепса приняли в ресторане, так там такое было! Короче говоря…

Остаток дороги пришлось провести под запутанную историю таксиста. Хотя, если честно, я его почти не слушал. Лишь изредка кивал и бросал короткие слова, междометия и отдельные звуки типа «А-а», «Ясно», «Да ладно?», «Нифига», «М-м-м», «Бывает».

Оказавшись возле нужного дома, расплатился с водителем наличными, выданными мне в банке ещё пару дней назад (телефона, чтобы привязать к нему карту и забыть об этих бумажках, у меня всё это время не было), поблагодарил его и вышел из машины.

Дом, милый дом. Такой ли он милый, как утверждает поговорка? Высоченная обшарпанная двадцатиэтажка в не самом благополучном районе. Явно не предел мечтаний, но хоть что-то… Направившись к подъезду, я поймал на себе заинтересованные взгляды двух старушек, греющих косточки на лавочке.

Одна из них, разглядев меня, побледнела и перекрестилась.

— Свят, свят, свят! — прошептала она.

— Добрый день, дамы, — улыбнулся я, проходя мимо.

— Кирюша, правда ты?! — распахнула глаза вторая, — А мы… А нам… Сказали, что ты того… Разбился, насмерть! Уже и похороны были!

— Враньё. Авария была, да. В больницу попал, там и лежал. И память, как вы говорите — «того». Пропала, начисто. Полиция мне только рассказала, кто я есть такой. Уж простите, что вас не узнал.

— Ну как, я баба Маша, Мария Олеговна, а это тётя Катя Веснова. Что, правда, память отшибло? Прям всю?

— Прям всю, — подтвердил я, — Хорошо хоть жив остался. А то мне и про родителей рассказали… Судьба, видимо, решила, что слишком уж злая это шутка получится.

Бабки переглянулись.

— Свезло, получается тебе, Кирюша. Ты сходи в церковь, помолись, поблагодари Бога, свечку поставь. Он тебя спас.

— Схожу. Простите, баба Маша, пойду я к себе. Устал, да и надо… Начинать как-то заново всё, получается.

— Иди, с Богом иди! — «отпустила» меня собеседница, — Ты, если вдруг что вспомнить надо будет — заходи ко мне. Под вами прям квартира.

— Хорошо. Доброго вам дня.

Отвязавшись от внимания старушек, я пешком поднялся на шестой этаж (лифт, как оказалось, не работал), отпёр дверь квартиры и, вытерев ноги о потрёпанный половик, вошёл внутрь. В нос сразу ударил запах алкоголя. Длинный и грязный коридор терялся в полутьме. Пол тут явно не мыли уже несколько недель — то тут, то там виднелись пятна и разводы, чьи-то следы.

Из-за ближайшей двери доносились звуки ссоры, на кухне кто-то сидел — там громко работал телевизор. Решив никого не беспокоить я, не рискнув разуваться в этом свинарнике, тихонько прошёл по коридору до своей комнаты и, отперев её ключом, оказался… дома.

Так вот, значит, где жил Кирилл Снегирёв? Да уж, не позавидуешь парню… Метров двадцать квадратных, не больше. Двухъярусная кровать, шкаф и диван. На стене висел небольшой телевизор, у завешенного окна — стол с цветам, стаканом воды, накрытым хлебом, и стареньким ноутбуком. Рядом с ним валялся смартфон.

Убрав всё со стола, я взял в руки сенсорный телефон. Сбоку оказалась кнопка включения. Нажав её, я уставился на экран.

«Введите пароль».

Семь, четыре, семь, один. Отлично!

Так, список сообщений, мессенджеры, социальные сети, почта… Список контактов… Ага, вот, выход в сеть!

Вбив своё имя я, к вящей радости, не обнаружил на новостных порталах кричащих заголовков, и лишь на третьей странице поисковика обнаружил сайт с небольшой заметкой о том, что случилось на кладбище. Интересно, кто же это оказался таким болтливым?

Ладно, это сейчас не самое главное. Гораздо важнее другое — почти никто не будет обращать на меня внимания, если я сам этого не захочу. Конечно, кроме полиции и других ведомств. Но и их, как я уже убедился, обмануть — раз плюнуть.

— Ну что ж, Кальн, поздравляю, — прошептал я сам себе, — Вот ты и в новом мире. Теперь всё только в твоих руках.

Глава 2

Из сна меня выдернул какой-то грохот. Разлепив глаза, я потянулся на кровати и, сев на ней, огляделся.

Кто-то ломился в комнату.

— Скоты, чего не спится в такую рань? — пробормотал я, бросая взгляд на настенные часы. Они показывали семь-тридцать утра.

Натянув джинсы, подошёл к двери.

— Кто?

— Отворяй ворота, Кирюха! — раздался громогласный клич, — Отмечать возвращение будем!

Глубоко вдохнув, я щелкнул двумя замками, снял цепочку, а затем отворил дверь. Внутрь, обдавая всё окружающее спиртовыми парами, попытался ввалиться мужчина в тельняшке, но я предусмотрительно упёр ладонь в его грудь, не давая пройти.

— Куда? — задал риторический вопрос.

«Матрос» на такое действие изумлённо уставился на меня.

— Ты чо, @#$%, Киря, попутал? Отмечать, говорю, возвращение твоё будем!

Вторая попытка протиснуться в комнату — с точно таким результатом.

— Рановато отмечать, — заявил я, не пуская непрошенного гостя, — Я спал.

— На том свете ото… — начал было алкаш, но глянув на меня, проглотил окончание фразы, — Сорян, братка, я чёт не подумал. Не пустишь друга что ль?

— Тебя как зовут, друг? У меня память отшибло. Начисто.

— Да ладно?

— Прохладно. Как зовут, спрашиваю? Какого @#$ ты ломишься ко мне в такую рань? Тебя что, в детстве не учили хорошим манерам?

От такого приветствия у морячка аж челюсть отпала. Он так и стоял с открытым ртом, пока я пристально его разглядывал.

Ненавижу алкашей. За всю мою долгую (очень долгую) жизнь ни в одном из миров я не повстречал ни одного, который был бы хотя бы не… Неприятным. А этот, судя по виду и запаху, уже накрепко застолбил за собой звание «омерзительного».

Рваная и засаленная одежда, грязные обломанные ногти, опухшее и помятое лицо, потная лысина в окружении остатков волос, хамство, наглость — каждый из этих элементов и по отдельности раздражал меня, а уж вместе…

— Я Колян, @#$. Из комнаты напротив, муж Маринки.

— Будем знакомы, Колян, — кивнул я, игнорируя протянутую руку, — Но у меня дел полно, так что сегодня никаких отмечаний. И завтра тоже. И вообще — ещё раз в такую рань попробуешь меня разбудить — я тебе руку сломаю, усёк?

«Морячок» мигом подобрался.

— Слыш, малой, ты хоть и без памяти, а за такой базар я тебе…

Что он там мне сделает, слушать было совершенно неинтересно. Коротко ударив в солнечное сплетение, пришлось выбить весь воздух из незадачливого «друга». Он, как подкошенный, рухнул на пол, мигом свернувшись в позу эмбриона.

— Это предупреждение. В следующий раз реально сломаю руку, — пояснил я, и закрыл дверь.

Спать расхотелось, зато проснулось чувство голода. Пользоваться местной кухней, явно не претендующей на звание самой чистой комнаты района, не хотелось совершенно. Да и продуктов, если подумать, никаких не было. Я оделся, пересчитал наличку Кирилла, доставшуюся мне, и задумался.

Денег было катастрофически мало. Несколько дней протянуть как-нибудь удастся, но вот дальше… Нужно было думать о том, как обустраиваться.

Обведя взглядом стены со старыми обоями, потрескавшийся потолок и истёртый пол, я быстро понял — оставаться здесь нет никакого смысла.

К счастью, после переноса мне досталась память паренька, тело которого удалось занять. Разумеется, чтобы не вызывать лишних вопросов, я просто корчил из себя идиота с амнезией — так проще, да и если у Кирилла оказались какие-то враги, это усыпило бы их бдительность.

Впрочем, уже через несколько дней после пробуждения на кладбище я понял, что этот парнишка никому не нужен. Он не представлял собой совершенно ничего сверхъестественного. Школа со средними оценками, средняя физическая подготовка, средние успехи у девушек. На языке так и крутилось слово «середнячок». Идеальное прикрытие.

Тем не менее, его память была не полной — довольно большой кусок личных воспоминаний Кирилла ушёл вместе с душой, но вот та часть, которая никуда не исчезла, была для меня гораздо полезнее. Устройство мира, технологии, язык, различные науки — всё это осталось в доставшейся мне черепушке. Именно потому я без проблем ориентировался в этом мире и мог спокойно общаться с людьми, не боясь привлечь к себе внимания несуразными вопросами. Ну а придуманная амнезия отлично дополняла общую картину.

Хотя, надо заметить — познания Кирилла о его мире были слишком скудными. Прискорбно скудными. С высоты прожитых столетий было понятно, что за восемнадцать лет невозможно узнать столько, сколько знаю я — однако и то, что имелось, откровенно говоря, не впечатляло.

Судя по тому, что я успел узнать (и осознать) — такое в этом мире было в порядке вещей. Целенаправленное саморазвитие интересовало едва ли пару процентов населения всей планеты, а остальным было нормально «и так». Тёплая постель, каждодневный обед, собственное жильё, семья, стабильная зарплата, автомобиль и пара поездок в год в другие страны — этого хватало основной массе населения. А некоторым нужно было и того меньше — взять хотя бы Коляна, сейчас валяющегося за моей дверью.

Вероятно, всему виной довольно мягкие условия жизни? Климат отличный, гравитация стабильная, никаких регулярных катаклизмов. То, что жители планеты за них считали, вызвало бы у меня один лишь смех, расскажи кто раньше о подобном. Цунами, ну надо же! Никаких длительных войн вот уже долгое время, довольно развитая медицина, на большинстве территорий нет проблем с продовольствием, а в Сети — масса развлечений на самый разный вкус. Что ещё нужно, чтобы жить и особо задумываться о завтрашнем дне?

Я уже видел такие миры. Как ни странно, они слыли самыми стабильными, но интереса ни у кого, как правило, не вызывали. Именно за счёт того, что взять от них было, по большому счёту, и нечего.

А неплохое место я выбрал, чтобы спрятать Сердце, очень неплохое…

Теперь бы только сообразить — как его найти?

Итак, что мы имеем? Немного денег, небольшой актив в виде этой крохотной комнатушки и… Всё. Друзья Кирилла? Часть воспоминаний о них отсутствовала, да и как они могли мне помочь? Никак, сто процентов. Так что и звонить им не было никакого смысла.

Родственники? Хм… Та тётка и её сын, кажется, рассчитывали на эту халупу… Помощи, судя по кислым рожам, от таких не дождёшься, а вот договориться можно попробовать…

Взяв смартфон, я вызвал список контактов и вызвал нужного абонента.

— Да?

— Тетя Люда, доброе утро. Надеюсь, не слишком рано вас побеспокоил?

Обычное, на первый взгляд, приветствие, поставило собеседницу в тупик.

— Алло? — на всякий случай произнёс я.

— Кирилл, это ты?

— Я. Извините, что так рано, но у меня есть к вам предложение. Вы ещё в Москве? Можем встретиться?

По памяти Кирилла я знал, что его тётка живёт за пределами столицы, но где именно — не помнил, так что на всякий случай решил уточнить.

— Предложение?

— Ага. По поводу комнаты.

Женщина фыркнула.

— Насчёт комнаты, ага. Небось спи@#$ли твои алкаши-соседушки чё-нить, а ты на нас решил это повесить?

Я тихо вздохнул. Она что, не знает значения слова «предложение»? Или путает его с «обвинением»?

— Да нет, что вы. Я просто… Так всё вышло странно, вы же понимаете? Я не хочу ссориться, поэтому предлагаю вам купить комнату. Дешевле рыночной стоимости. Гораздо, — я выделил это слово, — дешевле.

— На сколько? — тут же подобралась «тётка».

— Давайте встретимся, я вам всё расскажу. Приезжайте к полудню, ладно?

— Ладно, — озадаченно ответила женщина и, не прощаясь, повесила трубку.

— Старая кошёлка, — улыбнулся я, и открыл ноутбук.

Поиск агентств недвижимости и нескольких сервисов не занял много времени. Переговорив с несколькими людьми и сравнив цены на комнаты в этом районе, я прикинул примерную стоимость имеющейся жилплощади. Судя по местным меркам — стоила она немало, почти два миллиона. И если в провинции за такие деньги можно было купить настоящее, собственное жильё, то тут… А, да что там, мне же всё равно.

Желудок вновь подал сигнал, и я поспешил удовлетворить его запрос. Натянув на себя футболку, взяв телефон, ключи и кошелёк, покинул мрачноватую коммуналку. Колян, лежавший под дверью, видимо, неслышно уполз к себе в нору.

В округе оказалось немало различных заведений, а так как время только-только подобралось к их открытию — внутри почти никого не было. Я наугад выбрал одно из них и заказал себе целую пиццу и огромный стакан кофе. Судя по воспоминаниям Кирилла, это была не слишком полезная еда, но соотношение «цена\насыщение» меня устраивало. А о здоровье буду заботиться после того, как скину комнату «своей» тётке и разживусь деньгами.

Я был во множестве миров, это правда. И пробовал блюда самых разных культур, видов и национальностей, так что местные кулинары удивить меня не смогли. Впрочем, заказанный завтрак вполне устроил — было даже немного вкусно, если бы не такое обилие теста, но тут я сам виноват — надо было выбирать что-нибудь другое. А кофе так вообще оказался весьма и весьма приятным напитком, который стоило взять на заметку. Обжигающе горячий, терпкий, слегка горький, он прекрасно бодрил, так что, выпив один стакан, захотелось тут же взять второй, присоединив к нему ещё и небольшой десерт. Который тоже оказался совсем не плох.

Особенно учитывая, какой дрянью меня кормили в больнице.

Закончив завтракать, я отправился в ближайший магазин одежды. Вещей Кирилла, как ни странно, найти не удалось, а в больницу меня доставили в его похоронном костюме. Он был не слишком удобен, да и носить его каждый день было бы весьма… странно. Шмотки, что удалось найти в квартире, были довольно старыми и затасканными.

Я не стал откладывать это дело в долгий ящик. Выбрал себе удобные брюки, футболку и кроссовки, купил к ним мягкую куртку, а всё, в чём пришёл — выкинул в ближайший мусорный бак.

После этого прогулялся по району, но не потому, что мне было нечем заняться. Нет, отнюдь. Просто хотелось убедиться, что за мной никто не следит. Судя по тому, что «воскрешения» в этом мире не практиковались, я должен был стать объектом самого пристального наблюдения.

В чём и пришлось убедиться спустя какое-то время.

Неприметный мужчина в кепке и солнцезащитных очках появлялся везде, куда бы я ни пошёл. Парк, торговый центр, улицы, скверы. Слежку он вёл достаточно профессионально, но поставить такого профана наблюдать за лучшим вором десяти тысяч миров? Едва ли он смог бы меня «вести», если бы я собрался слинять от него.

Но я не стал этого делать. Незачем показывать, что наблюдение обнаружено, и незачем демонстрировать свои навыки. Всё равно не делаю ничего такого, что могло бы вызвать подозрение, а лишнее внимание только навредит.

Интересно, это полиция, или кто-то другой? Впрочем, опять же — сейчас это не так уж и важно.

Послонявшись по округе ещё какое-то время и поразмышляв о дальнейших планах, я понял, что скоро наступит полдень, так что направился в сторону дома. Подходя к подъезду, поздоровался со вчерашними старушками и поднялся на свой этаж. В квартире напротив снова ругались люди. Видимо этот Колян и его жена. Что ж, это не моё дело, а вскоре, вероятно, я и вовсе о них не вспомню.

«Родственница» прибыла ровно в назначенный час, минута в минуту. Тётя Люда позвонила на телефон, попросив открыть подъезд, и поднялась в квартиру.

— Извините, ничего съестного нет, сам сегодня в забегаловку с утра ходил, — повинился я, предлагая ей сесть за стол.

— Мог бы и купить что-нибудь.

«Стерва».

— Мог конечно, но что-то не подумал даже. Да и сами знаете, после случившегося с головой у меня… не всё в порядке.

Она подозрительно посмотрела на меня, словно опасаясь, что я вот-вот на неё наброшусь.

— Ты хотел поговорить о продаже комнаты.

— Вам она нужна, правда? — в лоб спросил я.

Женщина помялась, но всё же ответила:

— Нужна.

— Отлично. Я сегодня всё утро говорил с риэлторами и изучал цены. Стоит она примерно два миллиона, плюс-минус. Думаю, вы и сами это знаете. Я предлагаю вам забрать её за один.

— За один миллион?

— Ага, — кивнул я, — Жить я тут точно не останусь, так что в любом случае избавился бы от неё. А раз вам она так нужна, я подумал — почему бы не сделать родственникам подарок?

Тётя смерила меня презрительным взглядом.

— Подарок, который и так уже был нашим!

— Тетя Люда, — спокойно сказал я, — Я умер. Умер, понимаете? И вернулся не для того, чтобы обломать все ваши планы. У меня амнезия, это так, но по вашему лицу и словам понятно, как вы ко мне относитесь. Комната мне не нужна. Но и отдавать её за просто так — глупо. А деньги не помешают как можно быстрее. Так что давайте вернёмся к тому, с чего начали, и без всяких фырканий и прочих малоприятных вещей. Один миллион рублей — и комната ваша. Хоть сегодня, хоть прямо сейчас. Будете сдавать — отобьете года за три. А хотите навариться — перепродайте и миллион получите как с куста.

— Что-то всё это подозрительно гладко звучит.

— Надо думать, с такой щедростью вы ни разу не сталкивались? — я усмехнулся, — Но сейчас я с вами предельно честен. Хотите комнату — платите. Можете приводить кого угодно — нотариусов, юристов, риэлторов, оценщиков, полицию — мне всё равно. Я хочу избавиться от этой жилплощади как можно скорее. У вас один день на раздумья, а потом я выставлю её на продажу или аренду.

— Я приеду завтра, с нотариусом и риэлтором. Сегодня проверим, и если ты не успел её заложить — составим контракт.

— Отлично! — я расплылся в улыбке, — В таком случае — не смею больше задерживать. Жду вас завтра в то же время!

* * *

Посреди ночи я проснулся. Сначала подумал, что это кто-то из соседей снова шумит, и первой мыслью было пойти и накостылять уродам как следует. Однако полежав несколько секунд в кровати, понял — очнулся не потому, что что-то услышал. Ощущение было другим — давно забытым чувством опасности, которое не раз спасало мою шкуру.

И это вызывало опасения. Все мои способности и таланты, которые я так долго тренировал в прошлой жизни, в этом мире оказались недоступны. Вместе с прошлым телом пришлось потерять и все накопленные силы, так что подобное ощущение… Настораживало.

Чуть повернув голову на подушке, я попытался осмотреться. Светлело в это время года рано, так что комнату удалось отлично разглядеть. На первый взгляд — всё было в порядке. Но это только на первый взгляд.

На столе сидело… Нечто. Размером с большой компьютерный монитор. Только мониторы, как правило, не имеют перепончатых крыльев, лап с острыми когтями, вытянутой морды с приоткрытой челюстью, усеянной острыми клыками, и кроваво-красных глаз, светящихся в темноте.

Я смотрел на эту тварь, а она смотрела на меня. Не двигаясь, не моргая. Так продолжалось довольно долго. Однако стоило пошевелиться — как всё изменилось.

Распахнув крылья, тварь прыгнула вперёд. Резко перевернувшись на кровати, я перекатился к её другой стороне. Как раз в этот момент длинные когти впились в то место, где мгновение назад покоилось моё тело.

Свалившись на пол, я вскочил с четверенек и рванул вперёд, к выходу из комнаты. Тварь, впрочем, уже сориентировалась. Гибкое, мускулистое тело плавно перескочило меня под самым потолком, преграждая путь к отступлению.

Я запаниковал. Оружия у меня не было. Сил, чтобы справиться с неизвестным ночным гостем — тоже. А существо, между тем, вообще никуда не торопилось. Облизнув морду длинным, раздвоенным языком, вывалившимся из пасти, она переступила с лапы на лапу и выпустила из них длинные когти, больше похожие на кинжалы.

Кажется, меня сейчас на куски порежут…

Маленький шаг влево, взмах руки — и мне навстречу несутся эти чёртовы огненные глаза. Тупая тварь.

Конечно, я не собирался подставляться под её зубы. Качнувшись в одну сторону, в последний момент поменял вектор движения и, чуть ли не порвав жилы давно не тренированного тела, бросился в противоположную, чудом не попав под удар.

Я выскочил в коридор, едва успев распахнуть дверь. Когда сунулся в дверной проем, в паре сантиметров от головы что-то свистнуло, так что пришлось мешком повалиться на пол — совсем также, как рухнул забулдыга Колян, приходивший ко мне утром. Кажется, и второй удар существа ушёл в «молоко». Вот только внутри меня почему-то поселилась уверенность, что в третий раз она не промахнётся… И какого хрена никто не выходит из комнат?!

Снова оказавшись на четвереньках, я нырнул за стену, вскочил, и рванул по коридору к выходу. Не выдержав давно забытого напряжения погони — обернулся. Тварь, работая лапами, выскочила следом. Зашипев, она бросилась вперёд. Уже понимая, что не успеваю добраться до двери, я в очередной раз рухнул на пол, надеясь только на чудо.

В следующий миг что-то оглушительно грохнуло. А затем послышался пронзительный визг, звон стекла — и всё закончилось. Я, не веря, что ещё жив, перевалился на спину.

— Кирилл, с вами все в порядке? — невозмутимо спросил офицер Смирнов, протягивая руку.

Глава 3

— Спасибо, — взявшись за протянутую руку, я поднялся.

— Вижу, выбрал удачный момент, чтобы заглянуть.

— Не то слово.

Я огляделся. В конце коридора, на кухне, окно оказалось разбито. Порванные занавески колыхал лёгкий сквозняк. На стене рядом со входом в мою комнату виднелись следы огромных когтей. Но тела твари, к сожалению, нигде не наблюдалось.

Ушла, сука!

И несмотря на всё случившееся — соседи до сих пор мирно спали!

— Что это было? — наконец спросил я. Молчание затягивалось.

— Нетопырь.

— Что?

Смирнов смерил меня недоверчивым взглядом.

— Судя по тому, что эта тварь пришла к тебе — должен и сам знать.

— Эмм… — мне даже не пришлось изображать удивление, — Понятия не имею, о чём вы.

— Забавно, — Смирнов прищурился, — И сканирование ничего не показало. Неужели ты и правда столько лет умудрялся не знать, что у тебя есть способности?

— Так, — в голове крутилась сотня вопросов, — Я действительно не представляю, о чём вы. Давайте хотя бы в комнату зайдём, пока соседи не проснулись. Хотя, если их вся эта возня не разбудила…

Дмитрий расхохотался, ничуть не опасаясь, что его услышат.

— Ты реально новичок? В таком возрасте? Впервые такое вижу, ха! Никто не проснётся, Кирилл. Эта тварь распылила сонное зелье. Твои соседи проспят до полудня, и ничего не услышат. Хотя ты прав, — он брезгливо огляделся, — оставаться в этом клоповнике нет никакого желания. Идём, прокатимся. Чувствую, нам всё же есть, о чём поговорить.

— Оденусь сначала.

Через несколько минут мы спустились во двор и подошли к машине Смирнова. Это была новенькая «Шкода».

— Куда едем? — спросил я, усаживаясь на пассажирское сиденье.

— К одному человеку, — туманно ответил Смирнов, — А по дороге поболтаем.

Взвизгнув шинами, авто стремительно тронулось с места, выскочило из двора и пулей понеслось по широкой улице.

— Итак, Кирилл Андреевич… Ничего не хотите рассказать?

— Я вообще-то надеялся, что вы мне всё поясните. Что это за тварь? О каких способностях вы говорили? Как вообще оказались в квартире?

— Во-первых — давай на «ты». Во-вторых — ты что, реально ничего не понимаешь? Мы думали, что какой-то самоучка решил поводить нас за нос.

— Мы?

— Блин, ты и правда не в курсе, — вздохнул майор, — Ладно, давай начну издалека. Люди, как ты наверное понимаешь, сами по себе не воскресают?

— Да уж это не тайна.

— Ну в каком-то смысле, да. Но зато некоторые из нас имеют … Некоторые особенности.

— Мутации что-ли?

— Можно сказать и так. Научно это тяжело подтвердить или опровергнуть. Да и без Истока никакие особенности не проявляются, так что…

— Стоп, стоп, — пришлось перебить его, — Я совсем запутался.

— Короче! — отрезал Смирнов, — Есть люди обычные, а есть — со способностями. Простаки их называют магами, колдунами, волшебниками, чародеями. Кто-то умеет управлять огнём, кто-то — копаться в мозгах, да так, что потом не отличишь реальность от вымысла. Телекинетики, ледяные ходоки, морфы. А самом деле, талантов и умений много, я даже и не все знаю, если честно.

— Так, — мне в который раз пришлось удивиться, — Значит, я — один из таких?

— Видимо да. Мы проверили тебя почти сразу, если помнишь, но не обнаружили особого отклика на Исток. Но сейчас, — он отвлёкся от дороги и, прищурившись, посмотрел на меня, — я вижу, что он есть. Видимо, дару потребовалось какое-то время, чтобы проявиться после «воскрешения».

— Ты всё время говоришь «мы». «Мы» — это кто?

Смирнов, снова на несколько секунд отвлёкшись от дороги, внимательно посмотрел на меня.

— А вот это, Кирилл, я тебе пока сказать не могу.

— Почему?

— Потому что ты можешь просто прикидываться дурачком, и на самом деле быть… Не знаю, шпионом.

— Да чьим шпионом?!

— Брось, — Дмитрий засмеялся, — Я работаю в полиции, нежели думаешь, что меня можно так легко обвести вокруг пальца? На подобные уловки я даже в школе не повёлся бы.

— Ладно, — я пожал плечами, — Тогда расскажи о той твари. Кто она? Почему пришла ко мне?

— Тут всё просто. Этот нетопырь — подвид одного из младших фамилиаров.

— Кого?

— Ведьмины прихвостни. Выполняют для них всякую мелкую работу, проворачивают не слишком сложные делишки. Убить кого-нибудь, например, или стащить нечто ценное.

— Но меня-то зачем убивать?!

— Это ещё проще. Ты, как маг, имеешь определённую ценность. Энергетическую, в основном. Те из нас, кто послабее — отличная жертва для ведьм и колдунов-ренегатов. Нетопырь пришёл с сонным зельем, распылила его в квартире и должен был выпить у тебя всю силу, а затем — вернуться к хозяйке и отдать её. Но на тебя, по какой-то причине, зелье не подействовало. Что лишний раз подтверждает, что ты не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Бред какой-то! — выпалил я, ничуть не покривив душой.

Произошедшее удивило меня ничуть не меньше, чем если бы это произошло с предыдущим владельцем тела. Кирилл ничего не знал — ни о магах, ни о колдунах, ни о подобных тварях, ни о людях, имеющих какие-либо магические таланты.

Точнее, знал — но лишь из массовой культуры. Всё это для него являлось выдумкой, обычным развлечением на вечер. Но о том, что нечто подобное существует в реальности парень никогда не верил. Да и я, за то время, которое провёл на Земле, успел привыкнуть к тому, что это полностью техногенный мир, без всего того, что местные жители считают магией или колдовством.

— Понимаю твоё настроение, — кивнул Смирнов, выруливая на кольцевую дорогу, — Сам обалдел, когда всё это узнал. Правда, мне тогда всего шесть лет было, но всё равно…

— Значит ты — маг?

— Типа того.

— И служишь в полиции?

— Тебя это удивляет?

— Немного. Зачем… хм… работать, если у тебя есть такие силы?

— Силы разные бывают, ты что, не слышал, что я три минуты назад говорил? Я, например, не могу каждый день колдовать на стол изысканные итальянские блюда, как не могу из воздуха делать деньги. У меня другой талант, и его лучше всего применять, работая в полиции.

— И что т умеешь?

— Узнаешь, если выпадет случай, — отрезал Смирнов.

— Ладно, вопрос, как ты попал ко мне в квартиру, отпадает, — согласился я, — Но куда мы едем? Надеюсь, я не нарушил никаких ваших правил, и на самом деле ты не везёшь меня в лес, чтобы грохнуть?

— Нет конечно, ты чего! — Дмитрий расхохотался, — Мы против того, чтобы раскидываться потенциально ценными кадрами. Да и нарушить ты, по большому счёту, ничего не успел.

— Опять «мы», — вздохнул я.

— Не парься, узнаешь, если всё сложится удачно. Тем более, что мы уже недалеко.

Я не стал спрашивать, недалеко от чего — всё равно не скажет, так проще подождать, и самому увидеть. Тем более, что было над чем поразмыслить. Впрочем, много времени мне на это не дали — свернув с кольцевого шоссе на прилегающую автостраду, мы довольно быстро покинули пределы столицы, а ещё через полчаса Смирнов привёз нас в какой-то загородный посёлок.

Покружив по узким улочкам он, наконец, остановил машину у довольно старого особняка. Путь к нему преграждали массивные кованые ворота и высоченный кирпичный забор. На улице, кроме нас, никого больше не было.

— Приехали, — сообщил майор, — Идём.

Дмитрий подошёл к воротам и нажал кнопку вызова домофона. Я послушно выбрался из машины следом за ним и невзначай заметил:

— Поздновато для визитов.

— Ничего, примут, — откликнулся мой спутник, и нажал кнопку ещё раз.

В колонке раздался треск, а затем — малоприятный скрипучий голос:

— Кого там черти принесли?! Совсем охренели!? Сейчас собак спущу, вы…

— Баба Марфа, это я, Дима, — вклинился майор, — Есть дело. Срочное.

Поток брани, изрыгаемый колонкой, оказался прерван.

— До утра никак не мог подождать? — проскрипели на том конце провода, — Заходи. Ты не один что-ли?

— Потому и приехал.

— Сейчас выйду. Собак не бойтесь, не тронут.

Щелкнул замок, и Смирнов дёрнул на себя дверь небольшой калитки, жестом предлагая проследовать за ним.

Двор оказался большой. Сразу за воротами расположилась вместительная парковка на три автомобиля. Её накрывал навес. Справа — огромная лужайка с высоченной яблоней, растущей прямо посреди газона. Чуть дальше виднелся небольшой домик, а прямо перед нами возвышался особняк.

Трёхэтажный, с двумя террасами на первом и втором этажах, кирпичный дом, судя по внешнему виду, был построен довольно давно. Однако кондиционеры, пластиковые окна, новенькая отмостка и современное освещение намекали, что строение содержат в образцовом порядке.

Справа что-то зашуршало и я, повернув голову, покрылся мурашками. В паре метров стояла огромная собака. Огромная — это как минимум раза в два больше овчарки. Лохматая и мускулистая, она больше напоминала призрачного пса, или щенка Цербера — древнегреческого чудовища. Глядя на меня своими оранжевыми глазами, она не выказывала никаких признаков агрессии, однако я прекрасно понимал — если ей что-то не понравится, можно попрощаться с жизнью.

Охренеть, и куда меня только занесло?!

Из-за внедорожника, стоявшего ближе всего к нам, вышла ещё одна псина — точно такая же. Обнюхав руку Смирнова, она вильнула хвостом, и прошла мимо, улёгшись прямо под яблоней. Товарка через секунду тоже присоединилась к ней. Я шумно выдохнул.

— Ну и чудища.

— При хозяйке такое не скажи.

Через парковку мы прошли до крыльца, где нас уже ждали.

Низкорослая, сгорбленная старушенция, закутанная в юбки и шали, с красным платком на голове и кучей разнообразных монет, которые усеивали её одежду, побрякивая при каждом движении. Сморщенное лицо, покрытое морщинами, одновременно выражало любопытство и раздражение.

Но больше всего меня поразили глаза пожилой женщины — льдисто синие, и такие яркие, что казалось, будто они светятся в темноте.

— Ну и чего ты припёрся на ночь глядя? Да ещё и студентика с собой приволок?

— Помощь нужна, баба Марфа.

— Ну конечно, а как иначе? — заворчала она, приглашая нас в дом следом за собой, — Помощь ему нужна… Как ставку делать — помощь. Наговор снять — помощь. Хоть бы раз приехал просто так, проведать бабку…

— Ну да, — рассмеялся Дмитрий, — А кто тебе навес устанавливал? А газон кто постригать приезжает? Баню ни в жисть бы не построила, без меня.

— Фу ты ну ты! — старушка отмахнулась, — Ещё и попрекать вздумал?! Совсем стыд потерял!

Через широкий коридор мы прошли в светлую гостиную. Жестом предложив сесть, хозяйка дома отошла шкафчикам и достала оттуда три чашки, попутно щёлкнув тумблером чайника.

— Мёд будете?

— Будем, — кивнул Смирнов, — А булочек нет?

— Тебе лишь бы пожрать. Пятый час утра, какие булочки? Завтрака жди! Эй, парень, как там тебя? — крикнула она мне.

— Кирилл.

— Помоги старухе.

Не споря, я перенёс кружки с ароматным чаем на стол, и уселся напротив Смирнова, по-прежнему ничего не понимая. Однако, судя по всему, никто не спешил переходить к делам. Почти в полном молчании мы выпили горячий напиток, и уставились друг на друга.

— Ну? — наконец, спросила Марфа, — Чего ты меня поднял посреди ночи? Долго сидеть будем? Или ты решил дождаться, пока я копыта отброшу, а товарищ тебе нужен, чтобы мой труп спрятать?

— Не, — Смирнов тряхнул головой, — Мы по делу.

— Ну излагай тогда, не тяни!

— Кирилл — маг. Только безо всяких сил. Ещё он… умер в начале месяца. И воскрес спустя пять дней. И ничего не помнит о своём прошлом, вообще ничего. У нас он не был зарегистрирован, да и лет ему уже куда больше, чем когда впервые проявляются способности. После того, как он… вернулся с того света, мы проверили его, но ничего подозрительного не обнаружили. Он — обычный человек. Вот только сегодня ночью к нему наведался чей-то фамильяр. И пока мы ехали, я увидел проявление колебаний энергии в ауре парня. Их не было несколько дней назад.

— Ага, и вместо того, чтобы выполнять свою работу — проследить за тварью, а затем найти её владельца, ты этого молокососа ко мне приволок?..

— Да за крылатым Гриша проследит, — отмахнулся Смирнов, — А вот с Кириллом нужно разобраться. Судя по последним событиям, он — совсем не обычный человек.

— Зачем ты притащил его ко мне? — повторила вопрос Марфа.

— А куда ещё? Сразу после воскрешения его проверяли целители и менталисты клана, ничего не обнаружили. Ждать до утра… Можно, конечно, вот только официально весь процесс затянется, а я прям чувствую, что тут стоит копнуть. Может получится быстро понять, в чём дело. Да и с Виктором Данилычем договориться всегда можно, он поймёт. Ты уже несколько раз мне помогала с такими случаями. Выручи снова, а за мной не заржавеет, ты же знаешь.

— Знаю, знаю, — прокряхтела бабка, вставая со стула и направляясь ко мне.

Приблизившись, она бесцеремонно взялась за подбородок и подняла его указательным пальцем, внимательно глядя прямо в глаза.

— Не соврал, и правда непростой парень, — пробормотала она, — Идём, Кирилл. Тут одним взглядом не обойдёшься.

Я вопросительно посмотрел на Смирнова, но тот и бровью не повёл, так что пришлось последовал за старухой, вышедшей из комнаты. Пока мы поднимались на третий этаж, у меня в голове билась целая вереница мыслей.

Оказавшись в небольшой комнате, заставленной книжными шкафами, я поднял взгляд. Крыши тут не было. Точнее — присутствовал лишь стеклянный купол, через который было прекрасно видно звёзды.

— Ложись, — бабка Марфа указала мне на кушетку возле одного из стеллажей. Откинув плед, я устроился поудобнее.

— Что вы будете делать?

— Посмотрим сначала на твою ауру, а потом попробуем пробраться в светлую головушку, — не отвлекаясь от поисков чего-то на столе, пояснила старуха.

Её ответ мне не понравился. Корчить из себя ничего не помнящего Кирилла в свете последних событий было куда безопаснее, чем открывать своё истинное лицо.

Если Марфа на самом деле знает, что делать — быстро поймёт, что память у меня никуда не делась. Точнее — частично сохранилась. И своя собственная, и Кирилла. И тогда придётся объясняться с товарищем майором и теми, кто за ним стоит. Вряд ли из этого выйдет что-нибудь хорошее…

Я, конечно, мог сейчас попробовать сбежать. Оглушить старушку, незаметно выбраться из дома, но… Что потом? Вечно скрываться? Если тут есть тайное сообщество тех, кто владеет способностями, недоступным большинству людей — они наверняка имеют довольно серьёзную власть в местном социуме, и с лёгкостью найдут меня. По крайней мере — пока я недостаточно освоился в этом мире…

С другой стороны — Владыка оставил мне лишь часть собственных воспоминаний. Он предложил сделку, это так — но убрал самое важное. То, что на первый взгляд, довольно сильно помогло бы найти Сердце Арна… И мне невероятно — невыносимо! — хотелось вернуть то, что составляло часть той личности, которой я был раньше. Не только по моральным, но и вполне меркантильным причинам, разумеется.

Я уже несколько раз думал над этим, и прекрасно понимал — Владыка неспроста поступил так. Он наверняка знал, что удалять, и однозначно не хотел, чтобы в моём сознании остались вещи, касаемые Сердца. И хотя главной моей задачей было найти артефакт и вернуть его, попав в этот мир, я кое-что для себя решил сразу — торопиться с этим делом не стоит. Ведь чтобы получить свободу, всегда можно отыскать ещё один… Вариант.

А эта старушка, при должном везении, поможет мне восстановить недостающие фрагменты памяти. Если осталось, что восстанавливать, конечно.

Понапрасну рисковать не хотелось, но если у меня получилось провести Смирнова и его друзей-магов с самого начала — может, получится сохранить инкогнито и сейчас? Ставить ментальные блоки меня научили ещё в самом начале воровского пути, так что…

— Надеюсь, мне не придётся пить какую-нибудь дрянь?

— Ты смотри, какой привередливый! — фыркнула Марфа, — Вы, молодёжь, все сейчас такие. Жареной картошечки не хочу, дайте салат Цезарь и рави… рави… Тьфу, как там эту дрянь, называют?

— Не знаю, о чём вы, но картошечку жареную я люблю. С молоком особенно.

Старуха снова усмехнулась, продолжая колдовать над столом. Её руки удивительно легко порхали над какими-то баночками, скляночками, ступками, ящичками и тарелочками. Содержимое более десятка бутылочек смешивалось с порошками, травами, вытяжками и неизвестными мне ингридиентами, пока в руках Марфы не оказался стакан с подозрительно мутной зеленоватой жидкостью.

— На, — она сунула гранёную ёмкость мне в руки, — Пей залпом, и смотри, кушетку не заляпай! Помёт гремлина так просто от кожи не ототрёшь.

Я, уже собираясь приложиться к «угощению», но после этих слов едва не выплеснул содержимое.

Марфа залилась кашляющим смехом. Несколько секунд её тело сотрясалось (от веселья, полагаю), а монетки, нашитые на одежду, зазвенели.

— Ох, ну ты валенок сибирский! Шуткую я, не переживай. Нет там ничего такого.

— Точно?

— Точно. Пей, говорю, уже светать начинает, а у меня с утра клиенты.

Вдохнув поглубже, я поднёс стакан к губам и, стараясь не принюхиваться, залил в себя ведьмовской отвар. Удивительно, но никакого вкуса он не имел.

— Так, и что теперь?

Вместо слов изо рта донёсся только хрип. С удивлением осознав это, я попытался поднять руку, но она оказалась удивительно тяжёлой. Перевести на неё взгляд тоже не получилось — зрачки будто залили смолой.

«Чем это она меня опоила?» — мелькнула мысль, и после этого сознание поглотила темнота.

Глава 4

Интерлюдия I

Мальчик, который много крал

Я был самым мелким из всех, кто в ту памятную ночь оказался у Обломанного ногтя. Не помню, сколько тогда мне было — пять, шесть лет? Наверное, сейчас это уже совсем не важно. Самое забавное — я не должен был оказаться там, ни при каких обстоятельствах.

Мой родной город едва пережил эпидемию Тихой смерти. Сам я был слишком мал, чтобы на тот момент осознать все ужасы, которые довелось пережить жителям Полэсто и мои родителям. Они… Им почти удалось сделать всё, чтобы защитить себя. Почти…

Мы запаслись водой, едой, оружием и предметами первой необходимости. Забаррикадировались в нашем особняке, выставили охрану, снабдили её всем необходимым и соблюдали все меры предосторожности.

В тот момент у ребёнка не было понимания того, что люди бывают куда страшнее самых опасных болезней.

Свихнувшиеся от страха и злобы жители города с оружием прошлись по кварталу, где мы жили. Не думаю, что кому-то из наших соседей удалось уцелеть… Охрану перебили, баррикады — снесли. Даже двух щенков породы Луцерия, которых отец подарил мне на день рождения — и тех застрелили. До сих пор не понимаю — их то за что?

Я почти не запомнил, как мы убегали. Весь тот вечер остался в памяти одним смазанным пятном. Кровавым, грязным, и очень страшным. Спустя годы он до сих пор мне снился, но деталей, как и раньше, вспомнить не удалось.

Зато я навсегда запомнил последний взгляд отца, оставшегося в узкой подворотне задержать нескольких преследователей. Как и объятия матери, успевшей после них спрятать меня в вонючем закутке рядом с набережной.

Я не видел, как они умирали. Но когда это происходило — чувствовал. И плакал. Да, теперь признаваться в этом совсем не стыдно. Мало ли надо шестилетнему мальчишке, чтобы разреветься? А тут такое…

Жить на улице было нелегко. Но в отличие от остальных беспризорников, оставшихся без родителей, у меня были хоть какие-то знания о мире, дарованные нанятыми учителями. В отличие от опыта. Поэтому я и прибился к стае малолеток примерно моего возраста. Поначалу, конечно, пришлось постараться, чтобы они меня приняли — лишние рты в то время никому не были нужны. Но когда я показал им, как можно добывать еду — отношение к моей персоне резко изменилось.

Воровать оказалось несложно — особенно в тех местах, где не осталось охраны. Чёрствый хлеб сменялся подгнившими фруктами, затем — какой-то мелочью, выгребаемой моими подельниками из кассы магазина, пока я разыгрывал припадок на глазах его хозяина. Позже те из нас, кто был постарше, тратили её на покупку мяса не самой первой свежести, одежды, которую не получилось украсть, лекарств и прочих, не менее необходимых вещей.

Так прошло несколько месяцев. Тихая смерть покинула наш район, а затем и весь город. Жизнь вошла в прежнее русло, но для меня она уже не могла стать такой, какой была раньше. Больше никаких частных учителей, никаких сладостей на заказ, никаких поездок на океанское побережье. Я был ещё слишком мал, чтобы понимать простую вещь — можно было заявиться в магистрат нашего района и подтвердить свою личность с помощью всего пары капель крови. Тогда мне бы отошёл счёт в банке, а также то, что осталось от особняка родителей и трёх их магазинов.

К сожалению, к тому моменту, как я это узнал, все активы моей семьи уже оказались разорваны теми, у кого хватило на это сил и ума. Даже вздумай я вспомнить о своих правах — было бы поздно.

Да и недолго мне довелось погулять на свободе.

Как только эпидемия сошла на нет, мою маленькую банду заметили более опытные… «коллеги». Оказалось, что красть у кого попало, да ещё и без ведома Обломанного ногтя — занятие не слишком безопасное.

К счастью, у короля воров хватило ума не потрошить малолетних карманников и форточников. Вместо этого его люди привели нас в Катакомбы. Когда-то это был огромный могильник, но со временем места в нём не осталось, да и на другом конце города появилось новое, куда более удобное кладбище. Так что о Катакомбах забыли, и они превратились в жилой муравейник изнутри, сверху укрытый заброшенным парком. Здесь король воров и его свита не опасались излишнего внимания.

Вместе со своими товарищами я попал в это подземное королевство примерно на десятый год его существования. В ту ночь перед моими глазами предстало скопище старых склепов и залов, соединённых между собой разветвлённой сетью тоннелей и галерей. Стены укрепляли изогнутые деревянные опоры, которые на тот момент казались мне рёбрами исполинских чудищ.

Нас привели через небольшой мавзолей, скрытый в окружении старых яблонь. Миновав тоннель, освещённый синеватыми кристаллами, мы спустились глубже, прошли несколько коридоров, и снова спустились… Вскоре воздух стал густым и тяжёлым. В нём витал запах сырой земли и человеческого пота, а из массы углублений вдоль коридоров нас провожали взгляды любопытных глаз.

— Входите, входите! — сказал Обломанный ноготь, когда мы оказались в его жилище. — Добро пожаловать. Вы голодны?

Мы с Астрой, чумазой рыжеволосой девчонкой, прибившейся к нашей банде последней, кивнули.

Король воров улыбнулся, и приглашающим жестом указал на стол, за которым сидел. На нём стояла масса изысканных блюд, которых мы никогда не видели. Взгляды товарищей загорелись, и вскоре мы уже сидели, торопливо запихивая в себя еду.

— Тише, тише, друзья! Не торопитесь, никто у вас эти лакомства не отберёт! — посмеивался Обломанный ноготь, — У всех нас здесь одинаковая судьба — мы сироты. Ни у кого из нас нет ни отцов, ни матерей, зато… Теперь у каждого есть множество братьев и сестер. И надежная крыша над головой. Правда, для кого-то эта крыша — пол, но это нам не мешает.

Посмеиваясь собственной шутке, Обломанный ноготь рассматривал нас. Я, в свою очередь, вперился взглядом в него.

Он был стар. Длинные седые волосы, собранные в жидкий хвост, морщинистое лицо с узким подбородком и мутные светло-серые глаза. Тонкие кисти, длинные пальцы — и отсутствующий мизинец на правой руке.

— Поговорим о деле! — сказал наконец король воров, когда мы набили животы, — Я уже несколько раз слышал о вашей шайке. Честно признаюсь — не ожидал, что вы настолько молоды. Учитывая, какие места умудрились обчищать…

Он задумался на какое-то время, а затем продолжил:

— Видите ли, детишки, тут вот какое дело… Нельзя просто так красть всё, что вздумается, понимаете?

— Почему? — спросил я.

— Потому что, мой маленький друг, всё должно быть упорядоченно. Вот скажем, тот лоточник на Светоярной улице, у которого вы два дня назад срезали кошелёк. Он недосчитался пяти серебряных монет. На его достатке это сказалась не слишком сильно — однако чуть ранее, в начале месяца, он заплатил примерно такую же сумму… мне. В качестве благодарности за то, что мои люди его не трогают. Понимаешь, о чём я?

— Понимаю. Вам платят те, кто не хочет быть обкраденным?

— Схватываешь на лету, — одобрительно кивнул старый вор, — Но это лишь часть общей картины. Я, как ты понимаешь, не самый важный человек в городе. Надо мной тоже стоят те, кому надо платить. Из этих пяти серебрушек три идут дальше. И из таких маленьких ручейков со временем складывается целая река — денежная река, мой маленький друг! Кстати, как тебя зовут?

— Кальн.

— А второе имя?

Я хоть и был маленьким, но даже в тот момент уже понимал простую вещь — нельзя говорить незнакомцам всю правду, если ты хоть каплю сомневаешься в целесообразности этого. А сидя перед Обломанным ногтем, я очень сильно сомневался.

— Не помню.

— Что ж, ничего страшного. Ты кажешься смышлёным малым, Кальн. Если твои друзья не поймут, что мы только что обсуждали — ты сможешь объяснить им это?

Я кивнул.

— Отлично. Тогда продолжим. Оставшись с нами вы, конечно, можете покидать наше убежище в любое время. Наше… дело… всегда нуждается в новых людях. В вас, дорогие мои крохотные воришки. Пригласив вас сюда, я предлагаю искреннюю дружбу. Если решите остаться, и примете меня как своего наставника и покровителя — приобретете множество надежных и любящих друзей. Вы перестанете думать, где взять еду, получите крышу над головой и защиту от любых врагов! А если решите уйти… Что ж, я не стану мешать. Но уверяю — вскоре вас либо найдут в подворотне с дыркой меж рёбер, либо окажетесь в каком-нибудь публичном доме или рабской галере. Потому что никто вас не защитит.

После этих слов никто из нас не пошевелился.

— Ну, малыши, что скажете? Вы согласны стать частью нашей большой и дружной семьи?

В тот момент все смотрели только на меня. И впервые в жизни стало понятно, что от ответа зависит не только моя жизнь.

— Согласны, — кивнул я, и протянул Обломанному ногтю руку.

Посмеиваясь, он пожал её.

— Я знал, что могу рассчитывать на ваше благоразумие! — сказал старый вор, показав гнилые зубы, — Но знайте, что бесплатно тут никто не живёт. Нет-нет, не бойтесь, работать на рудники я вас не отправлю. Вместо этого вы продолжите заниматься тем же, чем и раньше, но… Уже так, как это требуется мне.

* * *

С той памятной ночи прошли месяцы. На смену Сегарвису пришел Аллар, его, в свою очередь, сменил Беларим. Летние грозы ушли куда-то на запад, уступив место проливным дождям, а затем — зимним метелям. Тринадцатый год Веррано превратился в четырнадцатый год Мортабело, Повелителя пламени.

Наша банда поредела. Из семи человек, не слишком преуспевших в заданиях Обломанного ногтя, четверо окончили свои дни на виселице. Это оказалось совершенно обычным делом — в Катакомбах то и дело появлялись новые люди, а старые куда-то исчезали. Кому-то, как моим товарищам, просто не везло. Кто-то решал «завязать» и уходил. Не знаю, что с ними случалось дальше — меня, если честно, всё устраивало.

Вся эта воровская шайка трудилась, не покладая рук — и я вместе с ними. Форточники, медвежатники, «уличные актёры» вместе с карманниками, каталы, аферисты, «рыбаки» — каждый из тех, кто работал на Обломанного ногтя, имел свою собственную роль. А я, незаметно даже для себя, погрузился в изучение всех премудростей воровского искусства. Не тех советов, которые раздавал Обломанный ноготь моим ровесникам — их я сумел понять сам, и довольно давно.

— Помните, малыши, — разглагольствовал старый вор, — вы не должны привлекать к себе никакого внимания. Контакт с клиентом не должен превышать секунды. Всего одной секунды! И даже в таком случае вы можете попасться! Если подумать, ваша драгоценная жизнь зависит всего от трёх правил. Первое — клиент всегда должен быть отвлечён. Вашим товарищем, лаем собаки, проезжающей каретой или, чем Мортабело не шутит — пожаром! Второе — даже если отвлечение есть как фактор, старайтесь вообще не контактировать с объектом вашей охоты! Ну и третье: сделал дело — рви когти!

Когда я впервые услышал эти «премудрости», прошёл уже месяц как нас привели под холм. К тому моменту мне уже удалось украсть больше, чем многим ворам куда старше. Я устраивал на улицах настоящие представления, используя для них не только смекалку, но и разного рода реквизит. Гранатовый сок — в качестве крови, серные шашки — для задымления, обычные деревянные ветки — для имитации переломов под одеждой. Благодаря некоторым хитростям работа уличного воришки быстро надоела, и мне захотелось придумать что-нибудь, что позволит проявить себя перед Обломанным ногтем.

* * *

Это случилось через семь месяцев после моего прибытия в Катакомбы. Две с лишним недели я и мои друзья придумывали план ограбления, которое позволило бы нам… Если честно, то я и не припомню, что именно хотел получить за то дело, кроме признания своих заслуг. Но то, что про последствия никаких мыслей в пустой голове ребёнка не присутствовало — факт.

Своей целью я выбрал трактир «Седьмой сатрап». Старое, мрачное трёхэтажное деревянное здание пристроилось на границе двух районов, и являлось пристанищем не самых бедных жителей города. Из «наших» там обычно никто не бывал, и именно поэтому… Впрочем, обо всём по порядку.

В тот вечер я, жалобно хныча и размазывая по щекам сопли и слёзы, ввалился в зал трактира. Чтобы полностью соответствовать образу, пришлось не пить и не мыться почти два дня, по несколько часов лежать под палящим солнцем на крышах, чтобы губы потрескались а кожа огрубела. В карманах воняли куски мертвечины — собачьей, разумеется, а не человечьей. Ну а грим, которым друзья нарисовали мне язвы, довершал картину.

Любому идиоту, заметившему такие симптомы, было понятно — Тихая смерть вернулась.

— Прошу вас, добрый господин, — еле слышно просипел я, обращаясь к застывшему на входе вышибале и протягивая руку, тоже усеянную нарисованными язвами. Остальные посетители — шлюхи разной «свежести», игроки в карты, пьянчуги, работяги, банкиры, учителя — все они прервали свои занятия и в ужасе уставились на меня.

— Пожалуйста… Добрые господа… Мои родители больны, я не знаю, что с ними. Они лежат… И не двигаются… Как и брат… Я один остался на ногах. Прошу вас, вы должны помочь мне! — я шмыгнул носом, — Пожалуйста…

Мои всхлипывания заглушил вопль вышибалы, чей голос оказался удивительно высоким:

— Смерть! Тихая смерть!

В то время я ещё не знал таких слов как «паника». Но то, что случилось после моего появления в трактире, по-другому назвать было нельзя. Единственное, чего я на тот момент не предусмотрел — в развернувшейся давке меня запросто могли затоптать. Впрочем, вполне возможно, что посетители трактира просто не рисковали оказаться рядом с больным ребёнком, и только поэтому удалось уцелеть.

Карты полетели на пол. Как кружки, стаканы, бутылки, тарелки — и всё их содержимое. Переворачивая столы и стулья, посетители ударились в бегство, не считаясь с сопутствующим уроном. Ушибы, ссадины, занозы, порезанные о разбитые стёкла руки, ноги, лица — ничто, в сравнении с тем, что ждёт человека, заболевшего Тихой смертью.

Таверна опустела в считанные минуты.

И в этот момент в неё пробрались мои сообщники. Десять самых быстрых, самых отчаянных и дерзких ребят, специально отобранных для этой «операции». Часть из них осталась в главном зале — собирали то, что осталось от сбежавших посетителей. Тут — пригоршня монет, там — кинжал с несколькими камушками в основании рукояти, здесь — обронённое украшение.

Но всё это было мелочёвкой. Основной нашей целью была кладовая и личная комната трактирщика.

Пока пятёрка моих друзей потрошила склад, выносила оттуда свиные окорока, закопчённые тушки, бутылки с вином и другие припасы, складывала их в телегу, заботливо подогнанную последним участником нашего налёта к заднему выходу, мне пришлось заняться комнатой трактирщика.

На всю операцию я отвёл две минуты. Может быть, кому-то покажется, что это очень мало. Но поверьте — когда распланирована каждая секунда, такого количества времени должно хватить даже с запасом.

Забежав за стойку, я проник на кухню, а оттуда, через небольшой коридор — в личные комнаты владельца заведения. Дверь, к счастью, оказалась не заперта. Потратив несколько драгоценных секунд на осмотр помещения, я не решился выискивать тайники — в этом и смысла никакого не было. Особенно, если учитывать, что на столе стоял довольно увесистый металлический сундучок. Запертый — но вскрывать его и не требовалось. Я прекрасно знал, что внутри хранится выручка за последние несколько дней.

Закончив обчищать заведение, мы выскочили наружу. Несколько человек с телегой отправились сразу на холм, а я, стерев часть грима, с оставшимися воришками растворились в ночи.

В которой разносились звуки барабанов и горна.

Народ, разбуженный посетителями «Седьмого сатрапа», высыпал на улицы. Паника поднялась даже раньше, чем истекли отведённые мной на ограбление две минуты — но это играло нам на руку. Никто и не подумал, что дети, с трудом продирающиеся через толпу, только что обчистили трактир и загрузили целую телегу ворованными вещами.

Добыча, как я и предполагал, превзошла все ожидания. Никогда еще мы не видели столько денег разом — в силу возраста, разумеется.

А над городом до самого утра разносился тревожный бой барабанов. Оба района, на границе которых стоял трактир, по указу магистрата полностью перекрыли. Люди, несмотря на это, пытались вырваться, однако отряды стражников, усиленные гвардейцами, стояли крепко, и никого не выпускали. Карантинные бригады и медики в сопровождении усиленной охраны колесили по улицам и отлавливали выборочных «пациентов», но… Ни одного заражённого так и не нашли.

* * *

Наутро ко мне пришли личные охранники Обломанного ногтя и безо всяких церемоний приволокли к нему. Старый вор, сидя за своим столом, выглядел очень недовольным.

— Садись, — хмуро бросил он, — Догадываешься, зачем тебя привели?

Я кивнул.

— Помнишь, в первую нашу встречу я рассказывал о том, как у нас в городе делаются дела?

— Да.

— Видимо, ты недостаточно хорошо слушал. Позволь, я объясню ещё раз. Видишь ли, у обнесённого тобой и твоими дружками трактира был владелец. Он работал на очень, очень важного человека. Как и я, он платил этому человеку немалые деньги. Чтобы не иметь никаких неприятностей и проблем, которые ты устроил.

— Я проверял. Это был не один из наших…

— Ох, Кальн, ты же ещё совсем ребёнок! Что ты можешь знать? Бывают разные… люди. Кто-то ведёт незаконную деятельность, и не скрывается — как мы. Кто-то — напротив, делает всё, чтобы о его связи с преступным миром никто не узнал. И владелец трактира был именно таким! Так что же получается? Благодаря тебе человек, который очень помогал нашему делу, получил целый ворох неприятностей. Хотя заплатил денежки, и ничего подобного не ждал! — Обломанный ноготь ударил кулаком по столу, заставив меня вздрогнуть, — Следишь за моей мыслью, малыш? И ладно бы только ограбление! Вернуть вещи и деньги — не проблема, как и принести извинения! Но ты, ты!… — ему, кажется, не хватило воздуха, чтобы закончить фразу, — Эта твоя выходка с Тихой смертью! Красиво, изобретательно — не спорю! Но из-за неё в городе разразилась такая паника, которая не утихнет ещё как минимум неделю! И как ты предлагаешь нам выполнять свою работу, пока все сидят по домам, а?

На сей раз я счел за благо держать рот на замке. Всё равно не знал, что ответить. Между тем, старый вор продолжал:

— Прошлой ночью стража избила, поранила и убила больше пятисот горожан. Нам очень сильно повезло, что в Катакомбы не нагрянули с проверкой! На твоё счастье, этого не случилось. И потому я дам тебе ещё один шанс, хотя любой другой на твоём месте уже плавал бы в канале со вспоротым брюхом! Запомни раз и навсегда — мне не нужна инициативность. Знаешь, что значит это слово? Хорошо. Мне всего лишь нужно, чтобы ты тихо и аккуратно выполнял свою работу. Кошелек, пара зелий, световой кристалл, несколько тряпок, дешёвый браслет. И все! Представь себе, что ты обычный маленький карманник — как твои друзья. Ясно тебе?

Я кивнул с самым серьёзным видом.

Глава 5

Видение закончилось также неожиданно, как и началось. Казалось, ещё секунду назад я отчётливо видел перед собой лицо Обломанного ногтя, улочки родного города, ухмылки товарищей после удачного дела — и вот уже всё это осталось где-то там, в темноте…

— Ну ты силён спать, паря.

Повернув голову, я увидел Марфу. Старуха сидела в кресле неподалёку от кушетки, и грела руки большой кружкой, от которой валил пар. За тяжёлыми занавесками виднелись проблески рассвета, в полной мере вступившего в свои права.

— Долго провалялся?

— Да почти час. Каюсь, кажись, слишком много волчьей ягоды сыпанула в зелье. Как себя чувствуешь?

— Вроде неплохо, — я сел и попытался сосредоточиться. Кажется, ничего не поменялось, — Как результат?

Марфа удивлённо уставилась на меня.

— Ты мне скажи, соколик. Всё, что могла, я сделала. Памятный настой — вещь сугубо личная. Сам должен был увидеть, чего там у тебя в голове осталось.

Ага, вот оно значит как… Что ж, это удобно.

— Ничего не видел, — с совершенно убитым видом прошептал я, — Сначала меня… накрыло эти вашим настоем, всё замедлилось, а потом… Просто темнота.

Марфа внимательно смотрела в мои глаза. Мне не нравился её взгляд — пронзительный и тяжёлый, он будто буравил саму душу. Впрочем, если бабка и поняла, что я вру — виду не подала.

— Странно это, Кирилл, очень странно. Хотя, учитывая твою историю… Может и ничего необычного в том что зелье не помогло…

— Ну что, он просну… О, Кирилл, с добрым утром! — в комнату ввалился Смирнов, — Ну как?

— Никак, — я пожал плечами, — Просто отрубился.

— Блин! — выругался майор, — Ну как так? Я был уверен, что всё получится! Вообще ничего не вспомнил?

— Не-а.

— Ну, тогда придётся всё делать по протоколу, — вздохнул он.

— Ты-то чего расстраиваешься? Он тебе кто, сват, брат? — спросила Марфа.

— Да причём тут это! — отмахнулся майор, — Совет точно решит, что разобраться с этой ситуацией надо! А с такими темпами… Повиснет дело, и не на ком-нибудь, а на мне! Как будто на работе проблем мало, тьфу!

— Ты мне ещё поплюй тут! — возмутилась бабка, — Валите отседова, и так всю ночь с вами провозилась! С тебя причитается за помощь.

— Само собой, — хмуро ответил Смирнов, — Пошли, Кирилл.

Хозяйка дома не стала нас провожать. Мы покинули особняк, вернулись в машину и какое-то время сидели молча.

— И что теперь? — наконец спросил я.

— Теперь? — Дмитрий отвлёкся от собственных мыслей, — Едем обратно в город. У тебя, если правильно помню, утром должна состояться крупная сделка?

— И об этом уже знаете?

— Ну а то. Прослушку сразу поставили. Мне, кстати, показалось подозрительным, что после возвращения домой ты решил продать комнату. Как и то, что пользуешься своим телефоном. Неужели незапаролен был?

— Клоповник, — я сморщился, — Нет желания там оставаться. А телефон по отпечатку пальца разблокировал. Просто повезло.

— Хм… И что теперь будешь делать?

— Сниму квартиру, попробую найти работу… Если «вы» не против.

— В универе восстановиться не хочешь? Первый курс закончил нормально, чего бы не продолжить?

— Да я же не помню нифига! — «взорвался» я, — И универ этот, и то, чему там учили! Ни друзей, ни родни… А тут ещё вы со своей… магией!

— С тёткой, как понимаю, контакт наладить не удалось?

— Её бы больше устроило, останься я лежать в могиле.

— Ясно… — Дмитрий побарабанил пальцами по рулю, — Ну вот что, поступим следующим образом. Я сейчас отвожу тебя домой, ты решаешь свои дела. Запиши мой номер, — он продиктовал цифры. Как же хорошо, что я действительно настроил на нём вход с помощью отпечатка! — Позвонишь, когда всё сделаешь.

— Зачем?

— Ты, Кирилл, как бы мне этого не хотелось, всё-таки стал проблемой. Небольшой, но всё же. Мы не можем допустить, чтобы воскресший человек с явной связью с Истоком и неизвестными способностями исчез из нашего поля зрения.

— Почему?

— Это тебе объяснят другие люди, — отрезал Смирнов, — Имей в виду — мы за тобой приглядываем, так что сбежать не получится. Продашь комнату — позвони мне, и сориентируемся, как действовать дальше. А я пока договорюсь насчёт тебя со своим руководством. Блин, сколько же волокиты предстоит!

Он запустил двигатель, и мы поехали обратно в город. За всю дорогу не обменялись и десятком фраз, но меня это вполне устраивало — было над чем подумать…

* * *

Сделка с «дорогими» родственничками прошла гладко. Юристы проверили статус комнаты, убедились, что всё в порядке, и уже после обеда мы с тёткой оформили договор, подписали все необходимые документы и… Я стал счастливым обладателем миллиона рублей.

Может быть, где-нибудь в провинции я бы с этими деньгами чувствовал вполне уверенно, но в столице подобная сумма мало у кого вызывала трепет. Тем не менее — меня всё устраивало. Поэтому, устроившись в уже знакомой пиццерии я, как и обещал, сразу позвонил Смирнову.

На этот раз он не смог приехать лично, прислав вместо себя двух незнакомых людей. Молодые парень и девушка — высокие, стройные и черноволосые — были похожи друг на друга как две капли воды. Оказалось, что это брат и сестра, Рамиль и Рамиля. Они забрали меня с одной из многочисленных в округе парковок на огромном чёрном джипе.

— Запрыгивай, — велел Рамиль, опуская тонированное окно, — Мы от Смирнова.

— Привет.

— Привет. Так ты и есть тот воскрешённый?

— Уже рассказали?

— Мы же должны знать, с кем имеем дело. В клане по-другому никак, только чистое доверие.

— В клане?

— Дима что, тебе ничего не рассказал?

— Только в общих чертах. О магах и фамилиарах.

— Ну, он в своём репертуаре, — усмехнулась загорелая Рамиля, спокойно проезжая на мигающий сигнал светофора.

— Так что там за клан? У вас своя организация?

— Не только у нас. В каждом крупном городе мира есть община магов.

— И чем вы… Занимаетесь?

— Как это чем? — хохотнул Рамиль, — Живём. Работаем, любим, ненавидим, и всё такое. Иногда — воюем.

— Серьёзно?

— Без шуток. Вот, например, Лёха Песчанников недавно вернулся из Сирии. Говорит, там местные колдуны — совсем безбашенные, магию крови используют, а Исток у них — один на всю страну. Бедняги.

— Из Сирии? — не понял я, — Погоди, ты хочешь сказать, что в военных конфликтах обычных людей вы тоже участвуете?

Рамиль прыснул.

— Ну ты реально Незнайка!

— Да ладно, ты же в курсе, что у парня память отбило! — осадила его сестра, — Кланы — это не просто сторонние организации, существующие сами по себе. Мы… Скажем так — плотно интегрированы во все сферы современного общества. Силовые структуры, шоу-бизнес, медицина, образование, правительство, — она запнулась и стрельнула на меня глазами через зеркало заднего вида, — Это, конечно же, большая тайна.

— Я понял, трепаться не буду. Но ты продолжай, пожалуйста.

— Да нечего продолжать, по идее. Клан — это клан, сам всё поймёшь.

— Получается, если маги так встроены в общество — вы тайно управляете миром?

— Ну-у, — девушка задумалась, — Типа того, наверное. Ты пойми, мы с братом — мелкие сошки, боевики. Нам не всё рассказывают, а слухи, они слухи и есть. Но вообще — да, много кто из наших занимает высокие посты на государственных должностях. И не только в России, но и по всему миру. Правда, не особо это что-то и меняет — интересы у магов достаточно схожи с интересами обычных людей, так что на международном уровне точно такая же ситуация как та, о которой говорят по телеку. Но такого, чтобы держать под контролем президентов, вроде как нет. Многие из них сами рады делать всё, что нам нужно.

— А что такое Исток?

— А вот это тебе рассказывать мы не можем, — мило улыбнувшись, ответила Рамиля, — Но думаю, что скоро всё узнаешь. Тем более, ехать осталось недалеко.

По идее, я и так уже составил примерную картину происходящего. Как впоследствии выяснилось — она оказалась весьма близка к тому, что происходит на самом деле.

Как бы там ни было, вскоре меня привезли к одной из башен Москва-сити. Оставив машину на подземной парковке, сопровождающие привели меня на пятьдесят восьмой этаж. Тут-то меня и накрыло так, что пришлось подбирать челюсть с пола.

На первый взгляд — это было огромное open-space пространство какого-то офиса. Между столами сновали люди, под потолком и на перегородках висели здоровенные плазменные экраны. Компьютеры, телефоны, офисные принадлежности, бумаги — ничего особенного. Однако стоило лишь приглядеться…

Так, к примеру, взявшись за руки, несколько человек за большим круглым столом сидели в трансе. Как я это понял? Да очень просто — их рты были открыты, и оттуда стелился ярко зелёный дым. Он находился в постоянном движении, ежесекундно складываясь в различные образы и фигуры. Рядом с «трансанутыми» стояли ещё двое — и с совершенно невозможной скоростью рисовали в огромных блокнотах то, что успевали разглядеть в зеленоватой дымке.

За парочкой столов я заметил жутких существ с головами каких-то мерзких насекомых. Своими длинными трубчатыми языками они водили по металлическим пластинам, а затем с интересом что-то на них разглядывали, после чего посыпали всё это какие-то порошком.

Были тут и другие необычные создания. Например — несколько привлекательных женщин с огромными крыльями, лохматые коротышки, а в углу, как мне показалось, я заметил оборотня, мирно спящего прямо на полу.

Покрутив головой, у меня появилась уверенность — тут «нормального» вообще не слишком много. Какие-то кристаллы на столах, искрящиеся перстни, самостоятельно летающие записки, проекции (или призраки?!), спокойно проходящие сквозь людей.

— Вы что, вообще не скрываетесь?

Рамиля прыснула.

— Скрываемся, конечно. Представляешь, что начнётся, если жукоголовые эмуры будут гулять по улицам? Все используют морок, чтобы казаться обычными людьми. Только те, у кого есть связь с Истоком могут видеть истинную сущность магов и волшебных существ. Мы, кстати, пришли.

Провожатые остановились перед лестницей, ведущей к стеклянным дверям.

— Тебе наверх.

— Спасибо.

Поднявшись, я увидел внутри полностью стеклянного кабинета человека за высоким столом. Он внимательно изучал какие-то бумаги. Пару раз стукнув костяшками пальцев по прозрачной двери, заглянул внутрь.

— Можно?

— Добрый день, Кирилл, конечно. Проходи, присаживайся.

— Здравствуйте, — ответил я, устраиваясь напротив стола.

Хозяин кабинета кого-то неуловимо напоминал. Какого-то актёра, или человека из моей прошлой жизни? Тяжёлый подбородок, скрытый густой, ровно подстриженной бородой, глубоко посаженные зелёные глаза, чёрные волосы, собранные в хвост, массивный нос. По щеке, наискось, тянулся застарелый шрам.

Мужчина внимательно смотрел на меня.

— Слышал, сегодня ночью на тебя напал фамилиар?

— Да.

— Не переживай, отправившую его ведьму мы найдём.

— Простите, но мы — это кто? Майор Смирнов ничего мне не объяснил.

— Мы, Кирилл — это московский клан магов, Дети Перуна. А я — их представитель. Меня зовут Виктор Вальтер, и я — координатор восточного округа.

— А это что за место?

— Что-то вроде полицейского участка. Второй отдел тайной службы города Москва. ОТС-2, если сокращённо.

— Значит, у меня проблемы?

— Проблемы? — удивился Вальтер, — В целом, я бы на твоём месте рассматривал ситуацию совсем по-другому. Ты умер, но по неизвестной нам причине воскрес. Получил второй шанс, да ещё и связь с Истоком. Раньше её точно не было, мы проверили все данные о тебе, какие только удалось найти. Это не проблемы, Кирилл, это — везение чистой воды. Тебя привезли сюда, чтобы просто ввести в курс дела и объяснить, что будет дальше.

— Ладно, — я кивнул, — получается, я маг? Могу колдовать, или как это у вас называется?

— Магия… Это не что-то сверхъестественное, как считают люди, парень. Если говорить совсем по-простому — это способность определённым образом преобразовывать особую энергию.

— Это как?

— Усиливать звуковые волны, брать под контроль сигналы нейронов, осуществлять химическое преобразование веществ без помощи специального оборудования, — начал загибать пальцы координатор, — Вариантов — огромное количество. Какие-то способности со временем исчезают, и их уже никто не получает, другие — наоборот, появились совсем недавно.

— И где брать эту… «особую» энергию?

— О, это правильный вопрос! Магическая энергия накапливается в специальных артефактах. Их называют по-разному, но мы предпочитаем определение «Исток».

— Он один для всех?

— Для тех, кто принадлежит клану. У каждого клана — свой Исток. Но можно пользоваться и чужими, если получится на них настроиться. Правда, такого лет триста уже не происходило.

— Почему?

— У тебя очень лаконичные вопросы, Кирилл, — усмехнулся Виктор, — Такие, что я даже удивляюсь, почему происходящему не удивляешься ты?

Я едва не прикусил язык. Вошёл во вкус и забыл, что нужно притворяться разбившимся пареньком. Пришлось отвечать.

— Потеря памяти довольно сильно очищает сознание, знаете ли. Да и на самом деле — я просто стараюсь держать себя в руках. Не думаю, что истерика хоть как-то мне поможет.

— Логика? Радует, что ты адекватно относишься ко всему происходящему.

— Давайте вернёмся к упущенной теме, — попросил я, не выходя из образа, — Как это происходит?

— Что именно?

— Взаимодействие с Истоком.

— Ну, те, у кого есть полномочия, могут черпать энергию напрямую. А те, у кого нет — вынуждены её покупать. Или получают бесплатно, для выполнения заданий Совета.

— Ясно, — картинка в голове потихоньку складывалась, — И чем платить? Кровью?

Вальтер расхохотался.

— Да ты что, с ума сошёл? Доллары, евро, биткоины, рубли, юани, золото — любая валюта, соответствующая международному рынку, вполне подойдёт. Амулеты можно купить в любом магазине клана, без проблем — было бы, чем платить.

— Как понимаю, в других городах тоже есть такие ложи?

— Конечно. Только у нас, в России, тринадцать кланов. А по миру, эээ… Не буду врать, точное количество не помню. Но много, очень много.

— И какая между вами… Политическая обстановка?

— Хочешь спросить, не воюем ли мы?

Я кивнул.

— Стычки случаются регулярно. Между кланами внутри страны — чрезвычайно редко, но вот с иностранными — постоянно. Но ты не переживай. Дети Перуна — один из самых сильных кланов на материке. Но, кажется, мы отклонились от темы. В общем так, Кирилл, — координатор откинулся на спинку кресла, — Тебя привезли, чтобы ввёсти в курс дела. Так как ты — человек со способностями, как мы уже убедились, вариантов остаётся всего два. Первый — остаёшься под нашим наблюдением. Пройдёшь парочку тестов, выясним, какие у тебя данные, войдёшь в курс дела.

— А второй?

— Смерть. Бесконтрольно разгуливающий маг, который не знает, что он может — лишняя головная боль для клана. И потенциальная добыча для ренегатов. А это — очередное мёртвое тело в какой-нибудь заброшке, ненужное внимание полиции и прорва бессмысленной работы для наших ребят.

Я сглотнул, и это не укрылось от внимания моего собеседника. Он ободряюще улыбнулся.

— Да не переживай так. Ситуации бывают разные. Ты не единственный, кого сюда привезли в полном замешательстве. Но ещё никто на моей памяти не отказывался от новой жизни. А уж тебе сама судьба велела присоединиться к нам, разве нет? Мало кто получает второй шанс.

— Похоже, что так. Я согласен.

— Ну и отлично! — координатор хлопнул ладонью по столу, — Тогда двигай обратно на парковку. Близнецы Шагивалеевы отвезут тебя куда нужно.

— И что мне там делать?

— Ничего особенного. Один из наших Мастеров проверит наличие связи с Источником и попытается проявить твои умения. Какие-то они должны быть. Я пока оформлю все необходимые бумаги, внесём тебя в реестр, сделаем некоторые документы — а после всех проверок предложим место в клане, исходя их твоих достоинств и недостатков.

— Вот так просто?

— Ну, это займёт какое-то время. Но если ты о том, что я сейчас проявляю дружелюбность — не удивляйся. Пока мы не убедимся, что ты чтишь интересы клана, и подчиняешься нашим правилам — всё время будешь находиться под наблюдением.

— Что за правила?

— Да по большому счёту они все пересекаются с действующим законодательством. Никаких запрещённых опытов, нельзя убивать людей направо и налево, и подчинять их своей воле. Хотя, давненько уже не появлялись маги с сильным внушением… Там ещё много всего — Мастер тебе разъяснит большую часть, не переживай. И не надо бояться — нам всегда нужны новые лица, а своих людей мы бережём. Так что давай, собирайся — и вперёд, дуйте в Измайлово. Там вас встретят. Я свяжусь с тобой, когда Мастер предоставит характеристику.

Он махнул рукой, давая понять, что разговор закончен, и вернулся к бумагам. Пожав плечами и не особо понимая, что происходит, я вышел из кабинета, спустился вниз и направился к выходу.

Там совершенно неожиданно получилось нос к носу столкнуться со Смирновым. Он вёл за собой женщину довольно потасканного вида. Хотя, что это я — натуральную ведьму, как с картинки.

Ворох каких-то рваных юбок, давно немытые волосы, выбивающиеся из под затасканной косынки, длинный, крючковатый нос, несколько довольно крупных бородавок на лице, бешено вращающиеся глаза и гнилые зубы, которые женщина всё время скалила — вид, скажу прямо, далеко не самый приятный.

На шее старой карги висел ошейник с ярко-красным кристаллом. От «украшения» тянулась тонкая серебряная цепочка, другой конец которой был намотан на кулак майора. Увидев меня, ведьма истошно завопила.

— Это он, он!

— Шагай давай! — рыкнул полицейский.

— Это он! — продолжала вопить старуха, — Посланник пришёл, идиоты! Посланник уже здесь, а вы ничего не видите! Ха-ха-ха! Он отберёт у вас всё, отберёт! Вы тупоголовые…

Треск оплеухи услышали, кажется, все присутствующие в огромном помещении. Смирнов, отвесив её, выругался, и достал из кармана маленький пластырь. Но стоило ему поднести этот кусочек к лицу ведьмы, как тот словно ожил. Увеличившись в размерах, он мгновенно залепил нижнюю часть лица старухи и заткнул непрекращающийся фонтан красноречия.

Поравнявшись со мной, Дмитрий хмуро кивнул на ближайший стул.

— Не торопись уходить, Кирилл. Надо серьёзно поговорить.

Глава 6

— Ну и долго мы будем молчать?

Вопрос напрашивался сам собой всю дорогу, пока Смирнов вёз меня в Измайлово. После возвращения майора Рамиля и Рамилю, которые привезли меня в ОТК-2, куда-то отправили, и к неизвестному Мастеру Дмитрий повёз меня самостоятельно.

Ждать его пришлось недолго. Передав приведённую ведьму парочке мужчин богатырского телосложения, он наведался в кабинет Вальтера и вернулся оттуда спустя минут десять, не больше. Хмурый, раздражённый и совершенно недружелюбный. Молча провёл меня на парковку, молча запустил двигатель, и также молча выехал на городские улицы.

— Я думаю.

— Над чем?

— Над тем, что сказала та стрига.

— Стрига?

— Да ты задолбал со своими вопросами! Стрига — это ведьма-упырь! Энергией питается, но и от крови и костного мозга тоже не откажется при желании.

— Ладно-ладно! Просто прояснил. Не понимаю, чем успел тебе насолить? Нормально же общались.

Я действительно не понимал, в чём дело. Ещё утром дружелюбный майор разговаривал со мной совсем не так, как сейчас. Очевидно, что произошло нечто, что заставило его поменять отношение к моей персоне. Вот только что?

Смирнов покосился на меня.

— Ты слышал, что она орала в ОТК? Про посланника, и прочую ересь?

— Конечно.

— Как с цепи, сука, сорвалась, когда тебя увидела, — он снова многозначительно на меня посмотрел, — К чему бы это?

— Давай, пожалуйста, оставим эти игры, — попросил я, — Ты ведь знаешь, что я не смогу тебе объяснить ничего!

— Да вот я уже не особо в этом уверен. Сначала это твоё воскрешение. Потом Марфа не смогла вернуть тебе память. Даже одно единственное воспоминание! Не вспомню, чтобы когда-нибудь у неё что-то не получалось. @#$%, да я сам этот памятный настой пару раз пил, и всё было нормально, а с тобой — мимо! А потом ещё эта стрыга! Всё говорит о том, что ты совсем не так прост, как хочешь казаться, Кирилл.

— Да что эта карга тебе там наговорила?

— Херни всякой. Сказала, что хотела тебя убить, чтобы нас всех спасти, мать её. Что ты — какой-то @#$% посланник из другого мира, и что ты заберёшь у нас Исток. Всё в таком духе.

— Действительно, полная чушь, — рассмеялся я. Вполне искренне, но внутри, признаюсь, слегка похолодел.

Само собой, у меня не было задачи забрать у магов Земли (или хотя бы Москвы) силу. Как не было задачи и спереть у них Исток (ещё бы знать, как он выглядит и охраняется… Так, стоп, сейчас не об этом). Встреча со всем этим теневым миром стала лишь нелепой случайностью, неплохой возможностью, которую можно было использовать, чтобы найти Сердце и добраться до него. Не более того.

Но как стрыга узнала, что я — не Кирилл? Или это тоже обычное совпадение?

— Чушь, не чушь — решать буду я. Слишком много с тобой нестыковок, — отрезал Смирнов.

— То есть, ты поверил в бредни той старухи? А как же все эти ваши проверки, которыми вы меня терзали две недели? Они же ничего не показали?

— Все ошибаются.

— Ладно, — я решил зайти с другой стороны, — Тогда скажи — о скольких пришельцах из других миров ты что-нибудь слышал? При условии, что они действительно есть?

— Всегда найдётся что-нибудь новенькое. Вероятно, и такое возможно.

— Хорошо, — легко согласился я, — Но всё равно я что-то сомневаюсь, что ты просто повёлся на слова полурехнувшийся бабки. Наверняка было нечто, что заставило тебя поверить ей?

На это он ничего не ответил, но в его глазах мелькнуло что-то… Не знаю, мне показалось, что я попал в точку. Смирнов по какой-то неведомой (пока) мне причине задумался над словами стриги. И это было плохо. Это значило, что майор будет копать. А таких людей как он, я успел повидать в избытке — не успокоится, пока не найдёт то, за что можно зацепиться.

На мой вопрос, кстати, Смирнов так и не ответил, так что я зашёл с другой стороны.

— И что ты теперь будешь со мной делать?

— Да хрен его знает, — Дмитрий достал из пачки сигарету, приоткрыл окно и закурил, — Внимательно следить.

— Окей. Надеюсь, не нацепишь на меня такой же ошейник, как на ту стрыгу?

— Надейся.

Остаток пути мы не разговаривали.

* * *

Здание, возвышавшееся на Измайловском проспекте, ничем примечательным не выделялось. Обычная кирпичная восьмиэтажка. Европакеты окон закрыты, на стенах висят кондиционеры. На небольшой парковке перед домом стояло несколько машин, на крыльце курила пара человек.

— Привет, Димон, — поздоровался с моим провожатым коренастый качок с коротким «ёжиком» волос, — Давно тебя тут не видели.

— Привет, Рус. Работы навалилось — мама не горюй, — ответил Смирнов, — Как сам? Что нового?

— Да ничего особенного. Трёх кровососов на той неделе подстрелили.

— Здесь?

— Ага, — лениво отозвался качок, щелчком пальца отправляя окурок в урну, — Работали в парке, твари. Два трупа на них теперь висит. А это кто с тобой?

— Кирилл. Он новенький.

— А, слыхал кажется что-то. Здарова, парень. Это в твой гроб молния шарахнула?

— В мой, — кивнул я.

— Везунчик ты, — усмехнулся Рус, — Ну, добро пожаловать. Вы к Мастеру?

— К нему, — подтвердил Дмитрий, — У себя старый?

— Куда он денется? Поднимайтесь.

Лифта здесь, к сожалению, не оказалось, так что пришлось топать пешком.

Признаюсь честно — я ожидал увидеть всё, что угодно, но чтоб такое…

За неприметной дверью на восьмом этаже оказался целый лес. Я вообще не понял, как это возможно — обычный коридор с покрашенными стенами, линолеумом и подвесным потолком, обычная дверь, а внутри… И это был не декор, как мне показалось изначально — вместо небольшого помещения мы оказались в огромном лесном массиве!

Да-да, тут росла трава, цветы, деревья с кустами. Над головой не оказалось крыши — в ярко-синем небе светило солнце. Мне показалось, что я даже услышал шум ручья откуда-то из чащи. И говоря «чаща» я нисколько не преувеличиваю — даже при беглом осмотре было понятно, что лес тянется не на один десяток метров.

— Это что, иллюзия?! — обалдело спросил я.

— Нет, молодой человек, — голос донёсся с небольшой полянки, к которой мы направлялись по каменной дорожке, заросшей мхом, — Это пространственный карман.

Мы вышли на идеально ровную лужайку. На постриженной траве стояла просторная беседка с крышей. Внутри был установлен массивный стол и пара скамеек, на одной из которых сидел Мастер.

То, что это был он, я почувствовал сразу — от суховатого старика в белоснежных одеждах и такого же цвета бородой явно веяло силой. Даже не так — Силой, с большой буквы. Он неторопливо пил чай из высокой кружки. Вокруг витал аромат разнообразных цветов и сушёных трав.

— Добрый день, Мастер, — поздоровался Смирнов.

— Добрый, Дима. Как твои дела?

— По-разному, — признался майор.

— Неудивительно. А это, я так полагаю — тот самый Кирилл? Поднявшийся из гроба?

— Рад знакомству, — я протянул старику руку, и он пожал её. Довольно сильно, стоит отметить, — Скажите, а этот пространственный карман… Вы сами его создали, или это уже существующее место?

— Задаёшь правильные вопросы, — чуть улыбнулся Мастер, — Это реально существующее место. С помощью несложной привязки карман просто заменяет маленький кабинет, и на это тратится минимум энергии. Если сделать нечто подобное самостоятельно — ежедневно это будет потреблять такую мощь Истока, что… Правлению клана наверняка не понравится такой пустой расход энергии.

— Понимаю.

— Дима, — старик обратился к моему сопровождающему, — У тебя есть какие-то вопросы?

Стрельнув на меня глазами, Смирнов покачал головой.

— Нет, Мастер.

— Тогда не смею тебя больше задерживать. Вальтер предупредил меня о том, что нужно сделать. Как минимум до завтра Кирилл пробудет здесь. Я позвоню, если будет нужно.

— Хорошо, — кивнул майор, и обратился ко мне — Давай только без фокусов.

— Само собой, — согласился я.

Когда Дмитрий ушёл, Мастер пригласил меня за стол.

— Итак, Кирилл… Вижу, тебе интересно, чем мы будем заниматься?

— Так и есть.

— Можешь не переживать, ничего неприятного тебя не ждёт.

— Что это за место?

— Школа, — просто ответил старик, — Здесь обучаются маги клана.

— Расскажите, как обычно это происходит? — попросил я.

Мастер кивнул.

— Обычно у людей способности проявляются в возрасте от четырёх до шести лет. В это же время начинается и обучение. Мастера и учителя проводят всестороннее изучение потенциальных возможностей детей. Они получают первый магический титул — ученики. В зависимости от способностей каждого конкретного ребёнка обучение может длиться от пяти до двенадцати лет. В это время ученики получают фундаментальные знания и навыки, позволяющие им совершенствоваться дальше. В первые несколько лет дети практически не покидают пределов школы и выходят оттуда либо убедившись, что способности не позволят им стать серьёзными колдунами, либо получив следующий магический титул — адепт.

— А как же обычное образование?

— Оно тоже есть. Любой ребёнок со способностями, как правило, прекрасно понимает, что нельзя быть необразованным в простецкой части мира, какими бы силами ты не обладал. Так что параллельно с нашей школой все они ходят и в обычные учебные заведения. Позже поступают в университеты. Клан заинтересован в том, чтобы его члены получили не только магическое образование.

— Понятно, — кивнул я, — И как происходит дальнейшее обучение?

— Быть адептом почётно, интересно, выгодно и весело. Это, фактически, времена магического студенчества. Адепт попадает под начало кого-либо из более опытных колдунов и начинает осваивать волшебное ремесло на практике — в реальном мире. Сколько времени маг пробудет адептом, предсказать сложно, но не менее пяти лет. Когда потенциал и умение мага развиты до предела — он сдаёт выпускной экзамен и избавляется от нашего надзора.

— То есть, обучение занимает почти двадцать лет? — ужаснулся, представив, сколько времени придётся отдать этой «школе».

— Примерно так, — Кивнул Мастер, — Но подозреваю, что для тебя всё будет по-другому.

— Почему?

— Позволь я пока не буду озвучивать свои догадки. Давай для начала, — старик прямо из воздуха достал длинную спицу, — посмотрим, насколько хорошо ты чувствуешь Исток.

— Эээ… А для чего это приспособление? — нахмурился я. Внешний вид принадлежности в руках Мастера мне не очень понравился.

— Сейчас узнаешь, — улыбнулся мой собеседник, поднося спицу к моей груди, — Сиди спокойно и не бойся.

Легко сказать! Я хоть и пережил за свою прошлую жизнь массу неприятных ситуаций, но в это теле оказался совсем недавно. А учитывая, что о большей части своих «подвигов» я ничего не помнил — эмоции, ощущения и опыт, в основном, были новыми. А точнее — коррелируемыми с этим миром. Страх, неуверенность, подозрения, опаска, и ещё много всего. Нет, разумеется, я оставался самим собой — но новое тело, как бы мне это не нравилось, несло в себе отпечаток своего предыдущего владельца.

А он в подобной ситуации чувствовал бы себя совсем неуверенно.

Тем не менее, я сделал, как было велено.

Мастер, удерживая спицу двумя пальцами, аккуратно водил ей вдоль моего тела. Грудь, плечи, руки, а затем — лицо.

Согласитесь — мало приятного, когда на расстоянии пары сантиметров от твоего глаза маячит что-то острое?

Спустя пару минут на кончике спицы появился небольшой шарик света, и Мастер довольно улыбнулся.

— Отлично. Теперь закрой глаза, Кирилл. Попробуй сконцентрироваться.

— На чём?

— На Истоке.

— Я никогда его не видел.

— Тебе и не нужно ничего видеть. Просто представь свою кровеносную систему. Представь, что по ней бежит энергия. А затем попробуй почувствовать направление этой спицы.

Я закрыл глаза, и сделал, как было велено, не особо веря в успех подобной просьбы. Ну в самом деле — я совершенно не представлял, чего от меня требует Мастер.

Тем сильнее было моё удивление, когда в кромешной тьме я словно увидел мерцающий огонёк. Он мягко пульсировал, медленно перемещаясь из стороны в сторону. От удивления я хмыкнул.

— Чувствуешь?

— Да.

— Иди за светом, Кирилл. Он свяжет тебя с Истоком.

Снова пришлось сосредоточиться, и через некоторое время я понял, что огонёк удаляется. Потянувшись за ним, почувствовал порыв тёплого ветра, окутавшего всё тело, а в следующую секунду ощутил рывок — резкий, и совершенно неожиданный. Меня смело с лавки, и я приготовился к удару — но его не последовало.

* * *

Открыв глаза, стало понятно — поляна и окружающий её лес исчезли. Вместо этого меня окутывала густая, почти осязаемая тьма. Кроме неё вокруг меня не было абсолютно ничего — лишь где-то вдали мелькал тот самый огонёк, который привёл меня… Куда бы там ни было.

Я сделал несколько шагов вперёд. Хм… Под ногами, очевидно, лежали каменные плиты — звук, который исходил от них при ходьбе я ни с чем другим не спутаю. Интересно, что это за место?..

Пройдя немного вперёд (точнее — в сторону огонька), я снова остановился. Чёрт, ну вот как так?! Это реальность? Или галлюцинации подсознания, куда меня отправил белобородый старик?

— Эй! — негромко произнёс я, — Мастер, вы здесь?

Никакого ответа. Что ж, этого следовало ожидать.

Ладно, Кальн, давай пораскинем мозгами. Что теперь делать? Тащиться вслед за источником света? По идее, других вариантов не было, но кто знает, чем это обернётся? Сомневаюсь, что огонёк приведёт меня в пасть какой-нибудь древней твари. Хотя такой вариант исключать было нельзя — всё же было бы куда проще закинуть меня непосредственно, хм… «На обед». Но о том, что в этой кромешной темноте могут поджидать другие опасности, забывать не стоило.

Ловушки. Пропасти и провалы в полу. Затаившиеся недоброжелатели. Да мало ли? В своих странствиях (тех, о которых я хоть что-то помнил), встречались вещи куда хуже волчьих ям, комнат-прессов и других малоприятных вещей.

Я прислушался. В ушах отчётливо раздавался стук сердца, но кроме него я больше ничего не слышал.

Решив, что стоять на месте можно бесконечно долго, а выбираться всё же надо, я пошёл вперёд. Сначала медленно, затем — чуть быстрее. Пол был ровный и, судя по всему, никаких сюрпризов не таил.

Огонёк, словно почувствовав мою решимость, тоже поплыл дальше.

Кажется, он и правда куда-то меня ведёт…

Убедиться в этом удалось уже через несколько минут. Неожиданная вспышка света впереди заставила броситься на пол, откатиться и прикрыть руками голову, однако… Дальше ничего не последовало.

Медленно встав, я прикрыл глаза рукой и пошёл дальше. Огонёк куда-то исчез.

Сияние оказалось тёплым — точно таким, как тот порыв ветра, который принёс меня сюда. Подойдя к нему на расстояние нескольких метров, я понял, что интенсивность света уменьшается. Его источник переместился куда-то ввысь, и теперь освещал небольшое пространство вокруг меня.

Передо мной располагался топор. Или секира? Точно — огромная боевая секира, какими сражались ещё во времена Древней Руси. И слово «огромный» я использовал неспроста — настолько внушительным было оружие. Лезвие в высоту превышало целый метр, а шириной было всего раза в полтора меньше. Гигантское древко, обвитое змеиной кожей, утопало в каменном полу. Секира торчала из него, словно легендарный меч короля Артура.

Подойдя ближе, я разглядел гравировку на лезвии — какое-то дерево… Искусство кузнеца, надо сказать, произвело впечатление даже на меня, повидавшего сотни и тысячи самых разных и изысканных изделий. На ветвях могучего дерева можно было разглядеть листву, на стволе — рельеф коры, а корни, извиваясь, тянулись к обуху и оплетали его.

Но всё это — лишь внешние признаки. Оказавшись поблизости от секиры, я сразу же почувствовал исходящую от неё мощь. Куда большую, чем та, что исходила от Мастера. Это была истинная Сила. Первозданная Энергия. Казалось, что даже воздух вокруг оружия пропитан ей. В голове помимо моей воли начали мелькать какие-то обрывки видений.

Сражения, битвы, доспехи, пиры, предательства, поединки, суды….

Я впал в транс. Не осознавая, что делаю, протянул руку, намереваясь взяться за древко, и…

— Стой, где стоишь, вор!

Голос, раздавшийся за спиной, едва не заставил меня подпрыгнуть. Я настолько увлёкся созерцанием оружия, настолько погрузился в исходящую от него мощь, что совершенно выпал из реальности. Это было для меня совсем нехарактерно. Но манившая Сила…

— Два шага назад! Повторять не буду.

Я, окончательно стряхнув оцепенение, медленно сделал, как было велено, поднял руки и повернулся.

Передо мной стоял… Человек?

Нет, это явно был кто-то другой. Мускулистое тело покрывал стальной доспех. От него отражалось слабое сияние, исходящее от секиры. Голову у охранника (в том, что это был именно он, я уже не сомневался) венчал высокий шлем с чем-то, напоминающим перепончатые наросты. Из-под него, начинаясь где-то в районе рта, торчали… щупальца?! С них капала тягучая слизь. Фу, какая мерзость!

В руках охранник держал молнию. Это действительно была молния, будто замороженная в моменте, и превращённая в оружие. Сейчас она была направлена в мою сторону.

Глаза существа на миг вспыхнули синим светом.

— Нижний уровень вызывает проходную, приём. У нас тут несанкционированный доступ к Истоку. Какие будут приказания?

Глава 7

Напряжение висело в воздухе, словно туман. Видимое, осязаемое — и очень неприятное.

— Давай ещё раз, Мастер, — лениво повторил высокий мужчина в черном костюме из странной ткани. Она была матовой и, казалось, поглощала яркий свет люстры, — Ты хочешь сказать, что мальчишка прожил восемнадцать лет безо всяких способностей, затем погиб, воскрес — и вдруг обрёл возможность использовать Силу? Да ещё так, словно десяток лет обучался в твоей школе?

— Да.

— Его привезли к тебе для установки связи с Истоком?

— Да.

— И он безо всяких знаний и умений умудрился… Телепортироваться на самую защищённую территорию клана? За Изнанку?

— Именно так.

— Хм…

Мужчина замолчал. Сцепив руки, он опёрся на них подбородком, и задумчиво посмотрел на невозмутимого Мастера.

— Как это получилось?

— Само по себе.

— То есть, ты не знаешь?

— Ты же в курсе, насколько многогранна та Сила, которую мы все по привычке называем магией? Иногда случается что-то, что мы не можем объяснить. И этот Кирилл — одно из подобных явлений. Мы не можем объяснить, почему он воскрес — это действительно так. Его органы, не работавшие несколько дней, сохранились в прекрасном состоянии — и тоже непонятно, каким именно образом. Память отсутствует напрочь, но при этом парень обладает весьма незаурядными способностями. Прыгунов не встречали, дай Бог памяти, уже пару сотен лет.

— Все эти рассказы оставь своим неофитам, — поморщился магистр, — Меня волнуют два вопроса. Первый — как и почему этот Кирилл переместился к Истоку? Второй — что нам с этим делать?

— Что делать? — переспросил белобородый, — То же, что и всегда. Нужно рекрутировать парня, в этом я даже не сомневаюсь. С такими талантами он нам очень пригодится.

— Прыгуны, — усмехнулся мужчина в костюме, — любят быть независимыми. Их трудно контролировать, ты ведь понимаешь? Это может доставить нам множество проблем.

— Может, — согласился Мастер, — Но это только в том случае, если начнём давить на него. Сейчас парнишка — чистый лист. Я говорил с Марфой Ступиной — она уже пыталась вернуть ему память, но ничего не вышло. Это может сыграть нам на руку — Кирилл ведь полностью отрезан от своей прошлой жизни. Объясним мальчику, что к чему, введём в курс дела, дадим возможность потренироваться и почувствовать себя частью нашего мира. Никто в его положении не откажется от поддержки и дружбы. Да и от Силы тоже. Талант у Кирилла не развит, и использовать его как заблагорассудится он не сможет. А без энергии Истока все его возможности — не более чем отдалённая перспектива. Я рекомендую завербовать его — чтобы прыгун не стал ренегатом, которого тяжело поймать.

— Я уже думал над этим. Но твоих восторженных взглядов кое-кто не разделяет.

— Смирнов, — догадался Мастер, — Я говорил с ним. Он успел рассказать о стрыге, пытавшейся «выпить» мальчишку, и о том, что она ему наговорила.

— И тебе не показалось это странным?

— Ещё как показалось. Если бы дело ограничилось одними разговорами, я бы даже не обратил на них внимания, но те записи, что нашёл майор во время обыска ведьмы…

Собеседники снова замолчали. Упомянутые Мастером записи были действительно интересными. Старуха вела дневник инициации новых магов. Там было указано точное время и место появления новых людей с даром. В основном записи касались детей, которым едва минуло пять лет — обычно Сила проявлялась именно в этом возрасте. Каждый такой случай занимал в старой, потрёпанной бухгалтерской тетради всего одну строчку, и за последний месяц их было совсем немного, но на Кирилла стрыга потратила несколько листов.

Неизвестные Мастеру и Магистру формулы, сложные расчёты, астрономические карты и непонятные заметки приводили к Ваганьковскому кладбищу и времени, когда в гроб молодого человека ударила молния.

По всей вероятности, старая ведьма имела неплохой талант предсказательницы, однако пока что разговорить её не удалось. После того, как Кирилла задержали возле Истока, к ней направили лучших менталистов, но в мешанине образов, крутившихся в голове слетевшей с катушек стрыги, было решительно невозможно разобраться. Пока — невозможно. В том, что служба безопасности клана докопается до истины, Мастер нисколько не сомневался.

Они всегда находили то, что искали.

— И всё равно это не объясняет, как парень умудрился проскочить через все заслоны, закрывающие Исток от вторжения из реальности, — вздохнув, произнёс Магистр.

— Так давай разберёмся в этом? Кто, кроме нас, ещё способен на подобное? Не думаю, что парень настолько глуп, что отправился к Истоку специально — так что и наказывать за такую оплошность его не стоит. Зато представь, какие перспективы у нас откроются, когда он научится пользоваться своими способностями? С его помощью мы могли бы решить давно назревшие вопросы.

— Да, вполне возможно, — задумчиво протянул Магистр, — Но нужно будет предпринять меры предосторожности.

— Безусловно — согласился Мастер, — Я займусь этим.

— Нет. Ты вернёшься к своим занятиям. Мы не можем оставлять десятки учеников без наставлений ради одного прыгуна. Он будет заниматься также, как и прочие — но наблюдать за ним я отправлю кое-кого другого.

— Как скажешь, — легко согласился Мастер, — В таком случае, я согласую график его занятий и пришлю тебе. Думаю, пары дней хватит, чтобы парня ввели в курс дела?

— Скорее всего, хватит и одного.

— В таком случае, не буду тебя задерживать.

* * *

Находиться под пристальным наблюдением двух здоровенных магов было не совсем приятно. После того, как меня задержал Щупальцеротый, эти амбалы в течение пары минут прибыли в тот тёмный зал и довольно вежливо попросили следовать за ними. Где находилось это тёмное место, я так и не понял — мы просто прошли через появившуюся прямо из пола арку, и оказались в помещении, напоминающем ОТК-2.

С той лишь разницей, что здесь было абсолютно пусто.

Меня отвели в небольшую комнату с огромным зеркалом в пол стены, и оставили там. Никаких наручников, никаких предупреждений — но я нисколько не сомневался, что за мной пристально наблюдают, и стоит выкинуть что-нибудь эдакое, как последуют малоприятные действия.

Впрочем, дурить я не собирался — и так было над чем поразмыслить.

Очевидно, что мне каким-то образом удалось переместиться из того пространственного кармана прямо к Истоку. Но как, и почему?

На эти вопросы ответа я не знал, но само по себе действо меня… Заворожило.

Телепортация — это очень хорошо. Наверное, лучшей способности человеку моей профессии и пожелать было нельзя. Хотя, возможно, это «разовая акция» — в таком случае будет весьма обидно… Но пока что сказать наверняка — что именно произошло? — я не мог.

Стоило дождаться объяснений от тех, кто меня задержал.

Проторчать в запертой комнате пришлось довольно долго — пару часов, а то и больше. Телефон у меня отобрали, часов не было, так что сколько я просидел, пялясь в зеркало, было непонятно. Но когда дверной замок щёлкнул, и внутрь вошёл человек, я уже начал уставать от бездействия и неизвестности.

Посетителем оказалась девушка. Довольно приятной внешности — не слишком высокая шатенка, с высокой грудью, пухлыми губами и пронзительными зелёными глазами. На ней была одета лёгкая белая блузка и юбка до середины бедра.

— Здравствуй, Кирилл, — произнесла она. Голос незнакомки мне тоже понравился — глубокий, с лёгкой хрипотцой.

— Добрый день.

— Меня зовут Арина.

— Очень приятно. А вы хороший полицейский, или плохой?

Девушка легко улыбнулась.

— Два в одном. Впрочем, допрос тебе не грозит.

— Серьёзно?

— Мы уже и так знаем всё, что нужно, — Арина уселась напротив меня, — Я здесь для того, чтобы просветить тебя.

— О том, куда прыгать можно, а куда нет?

— В том числе и об этом, — она прищурилась, — Как ты умудрился скакнуть к Истоку?

— Просто пошёл за огоньком, который вызвал Мастер, — я пожал плечами, — Не знал, куда он меня приведёт.

— Неудивительно. Обычно неофиты видят проекцию Истока, не более того. Когда срабатывает контакт — они получают возможность взять под контроль свою способность. Но у тебя, по каким-то причинам, всё случилось наоборот. Да к тому же — ты увидел не проекцию, а умудрился сразу попасть в Изнанку. И едва не коснулся секиры. Хорошо, что этого не произошло.

— А что бы случилось?

— Скорее всего, тебя бы распылило на атомы.

— Ого, — я слегка задумался, — Так значит, это и был ваш Исток? Та секира?

— Да.

— Чья она?

— Перуна.

Я помолчал, шерстя воспоминания Кирилла. Если руководствоваться ими — Перун был богом-громовержцем, которому много сотен лет назад поклонялись древние славяне. Но в современном мире, судя по всему, вера в него была уделом совсем немногих.

— Секира настоящего бога?

— Разумеется.

— Но… Как это возможно? Оружие Бога, серьёзно?

— Что тебя так удивляет? За последние дни ты увидел другую сторону мира. Фамилиары, ведьмы, маги, воскрешение, телепортация, жукоголовые…

— Просто сложно представить, что когда-то на самом деле существовала подобная сущность.

— Ты ещё столького не знаешь. Тор, Зевс, Перун — это разные имена одного создания. Одного из многих, прошу заметить.

— Значит все эти эпосы, легенды и мифы, которые мы читаем в детстве — правда?

— В какой-то степени — да. Там, конечно, всё переврано на много раз, но есть и кое-что правдивое.

Во мне проснулся неподдельный интерес.

— Это были люди?

— Нет, насколько нам известно. Эти создания были чем-то гораздо большим, чем одарённые маги. Правда, их не видели так давно, что утверждать что-то наверняка — очень затруднительно. По сути, всё, что мы на самом деле о них знаем — это то, что они оставили нам Истоки.

— Сколько их?

— Хороший вопрос, — хмыкнула Арина, — Мы бы и сами не отказались знать. Много, куда больше, чем отыскали современные маги. Каждый серьёзный клан имеет свой Исток. И наш — один из мощнейших. Именно поэтому он и хранится в Изнанке.

— Что это значит?

— Изнанка, — девушка неопределённо махнула рукой, — Она Изнанка и есть. Обратная сторона нашей реальности. Второй слой, если тебе так проще. Энергия, которую мы используем для колдовства, зарождается именно там. Её собирают и аккумулируют Истоки, большая часть из которых существует там же.

— То есть, та секира — нереальна?

— Отчего же? Просто у неё нет физического воплощения здесь.

— Почему?

— Потому что ничто не может выдержать той Силы, что содержится в Истоке подобной мощности. Попробуй мы перенести его сюда — и произойдёт катастрофа. Выплеск энергии будет такой, по сравнению с которым атомная бомба покажется детской игрушкой.

— Ого. Наверное, мне стоит извиниться за такое… вторжение на защищённый объект?

— Не переживай, — Арина снова улыбнулась, — Тебя никто не обвиняет. Но определённые правила запомнить всё же нужно — чтобы подобное не повторилось, понимаешь?

— И ты здесь именно за этим? — повторил я свой вопрос, — Объяснить, что делать можно, а что — нельзя?

Встав, девушка подошла ко мне вплотную.

— Именно. Но для начала нужно кое-что сделать. Не дёргайся.

Достав из небольшой сумочки стеклянную пробирку и ножницы, Арина чикнула ими и сострила с моей головы небольшой клок волос.

— Для чего это?

— Мера предосторожности. По таким вещам как волосы, ногти, кожа, кровь, слюна — да и любым другим, содержащим ДНК, можно легко отследить мага. Так что если ты снова решишь залезть туда, куда нельзя — я об этом узнаю. И предупреждаю сразу — в таком случае разговаривать мы будем совсем по-другому.

— Удобный метод контроля, — согласился я, внутренне, впрочем, ругаясь всеми матерными словами, какие только знал.

Удалённый поиск и невидимая цепь — не совсем то, что хотелось бы получить. Но деваться, судя по всему, было некуда.

— И что теперь?

— Теперь, — Арина спрятала пробирку с моими волосами в сумочку и защёлкнула её, — Прокатимся по городу.

— Я оставил в Измайлово свою сумку, там…

— Не переживай, её уже привезли. Заберёшь на выходе, миллионер. Идём, нам нужно многое обсудить.

* * *

Экскурсия, которую мне устроила Арина, вышла долгой.

Оказалось, что структура клана куда мощнее, чем я предполагал. По факту, Москва почти полностью принадлежала магам — но обычные люди об этом и не догадывались. У тех, кто мог использовать энергию Истока, были свои развлекательные заведения, магазины, «полицейские» участки, предприятия по производству эликсиров, артефактов, свои школы, лаборатории, библиотеки и ещё целая куча всего о чём «простаки» не знали.

— Это просто нечто, — заметил я.

— Что именно?

— То, что вам удаётся так успешно скрываться.

— Ты всё время говоришь «вам», — заметила девушка, — Никак не можешь привыкнуть, что перестал быть простаком?

— Есть такое.

— Ничего, пройдёт. Но отвечая на твой вопрос — да, скрываться удаётся довольно успешно. Но так было не всегда. Ты же наверняка слышал об охоте на ведьм в средние века? После тех событий маги… Скажем так — пересмотрели свои законы, возможности, и приняли новую структуру поведения.

— И в чём она заключается?

— Интеграция, — просто ответила Арина, — Нет нужды захватывать власть, если есть возможность получить её законно.

— Логично.

— Конечно, в разных странах до сих пор иной раз возникают проблемы с какими-нибудь идиотами, желающими создать новый мировой порядок. Но, учитывая, что территории каждой страны поделены между кланами — таких имбицилов быстро устраняют.

— Никто не хочет возрождения инквизиции?

— Именно.

— Но что могут простые люди против тех, кто владеет магией?

Арина посмотрела на меня, как на дурачка.

— Убить, например? Почти все маги — обычные люди, просто умеющие манипулировать энергией Истока. У нас нет неуязвимости, а скоростной регенерацией владеют единицы. Да и не поможет она, если в голову попадёт пуля.

— Понятно.

Следующие полчаса я продолжал засыпать девушку вопросами, на которые она весьма охотно отвечала.

Организация клана, как выяснилось, весьма проста. Есть великий Магистр, которому подчиняется Совет. В него входят двадцать самых сильных магов, каждый из которых занимает определённую должность — и в магическом, и в реальном мире. Дальше идут главы отдельных подразделений, вроде ОТК-2, скорой медицинской службы, школ, или карательного подразделения. Всяких разных структур в подчинении клана оказалось великое множество, и сразу вникать в них мне совершенно не хотелось. Так что удалось ограничиться лишь общей информацией.

Как верно заметила Арина — в дальнейшем я узнаю всё, что нужно, а пока достаточно было понимания того, как себя вести, чтобы не нарушить Кодекс.

Так они называли свод правил, регулирующих жизнь магов. Не скажу, что эти постановления показались мне удивительными. Вполне логичные положения о невмешательстве жизнь простаков без особых указаний Совета, убийства, ограбления и прочие подобные вещи осуждались и были запрещены. За такое вполне можно было лишиться доступа к энергии Истока, либо оказаться в специальной тюрьме, а то и вовсе потерять жизнь — в зависимости от тяжести проступка.

С другой стороны — перед любым столичным магом открывалась уйма путей. По понятным причинам клан поощрял стремление занять высокий пост в мире простаков, и всячески помогал своим членам добиться этого. Главное — всё, что делал маг, должно было приносить пользу клану.

Раздумывая над этим, я не заметил, как машина остановилась.

— Мы приехали, — сообщила Арина.

— Куда?

— В твоё временное пристанище.

Выглянув в окно, я уставился на не слишком большую девяти (или десяти? С улицы не было видно)этажку. Красиво подсвеченный бежевый фасад, швейцары в дверях, огромные стеклянные окна первых двух этажей, аккуратные балкончики пентхауса.

— Что это за место?

— Отель «Арарат Парк». Пока поживёшь здесь.

Я присвистнул.

— Это круто, конечно, но подозреваю, что номера тут не из дешёвых. Вообще, я планировал снять небольшую квартирку…

— Не переживай насчёт этого, — девушка вытащила из сумочки чёрную пластиковую карту, и протянула мне, — Клан всё оплатит.

— Ого! — удивился я, разглядывая платиновую кредитку самого известного российского банка, — Не думал, что за несанкционированное проникновение к Истоку меня ждёт такая награда.

— Не обольщайся слишком сильно. Это не поощрение. Просто… Скажем так — инвестиция в будущее.

— Ясно, — я расплылся в улыбке, — Видимо, позже от меня что-то потребуется?

— В клане все делают общее дело, Кирилл. А благодаря твоим умениям мы… Сможем решить многие накопившиеся вопросы. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

— При таком-то отношении к моей персоне? Определёно — нет.

— Отлично. В таком случае — до вечера можешь быть свободен. Располагайся в отеле, прогуляйся по магазинам, займись чем-нибудь. Я заеду за тобой к шести часам.

— И куда отправимся?

— Обратно к Мастеру. Посмотрим, на что ты способен на самом деле.

Глава 8

— Ещё раз.

Я застонал. Признаться, не мог даже и подумать, что обучение у Мастера настолько меня утомит.

С того дня, как я познакомился с Ариной, прошло больше недели. За это время удалось немного освоиться в новом мире и под руководством белобородого я начал изучать свои способности. Точнее — всего одну.

Выяснилось, что я, как и большая часть столичных магов, могу владеть только одной особенностью. Точнее — только одной стороной магии. После двух дней медитаций и путешествий в энергетические проекции мы с Мастером выяснили — кроме телепортации мне рассчитывать не на что. Не то, чтобы я жаловался — просто констатировал факт.

Да и всё оказалось далеко не так радужно, как представлялось с самого начала. Довольно быстро удалось установить, что у «прыгуна», как меня называли, есть очень много ограничений.

Во-первых: любая телепортация жрала просто неимоверное количество энергии. В первый раз я этого не ощутил — потому что мой прыжок питал сам Исток. С первым проявлением способности, как сказал Мастер, так бывает всегда. Но вот дальше…

Короче говоря, я мог прыгать всего пять раз, да ещё и с перезарядкой между ними. Негусто? Мне, как человеку, всегда ищущему положительные стороны в любой ситуации, так не казалось, но Мастер был слегка разочарован, о чём сразу же сообщил.

Второе, о чём пришлось узнать — бесконтрольные прыжки просто невозможны. Нельзя представить себе пик Эвереста и тут же оказаться на нём. Для перемещения требовался прямой зрительный контакт с местом, куда я хотел прыгнуть. Либо, можно было сделать это с помощью фотографии нужной позиции — но в таком случае «настройка» прыжка и энергозатраты были на порядок больше.

Тем не менее, Мастер, как говорили земляне, взял «с места в карьер». Он ежедневно заставлял меня наращивать внутренний резерв, практикуя непрерывные прыжки. Не скажу, что я ощущал особую разницу в своих силах, но белобородый уверял, что она есть.

— Терпение, Кирилл. Терпение, и регулярные тренировки. Тогда, возможно, через годик-другой сможешь совершать на один прыжок больше.

— Всего на один?! — возмутился я, — За пару лет?!

— Ты всё время забываешь, что мы тренируем магов с детства. Энергорезерв у ребёнка более пластичен, чем у взрослого — как психика, или тело. Так что ты — особый случай, и именно поэтому придётся навёрстывать упущенное более интенсивно, чем другим ученикам. А учитывая специфику твоего таланта…

Я хмуро посмотрел на поляну, где десяток детей в возрасте от пяти до десяти лет выполняли индивидуальные задания. Кто-то пытался удержать маленький огненный шарик на ладошках, кто-то был погружён в нирвану, кто-то парил в метре над землёй. Парочка рыжих пацанов перекидывала друг другу шаровую молнию.

Детишки занимались этим уже второй час. В отличие от меня, истратившего всю энергию меньше чем за двадцать минут.

— Тебе нужно научиться контролировать расход Силы, — заметил Мастер, — Уверен, со временем у тебя получится это сделать. Сейчас после каждого твоего прыжка вхолостую выбрасывается около тридцати процентов его энергии! Исключив эту погрешность, ты увеличишь свой запас перемещений.

— Легко сказать, — буркнул я, — Но ваши медитации нифига не помогают.

— Ты прилагаешь недостаточно усилий, — отрезал наставник, — Медитируй дольше и тщательнее, и старайся сохранять спокойствие в момент перед перемещением.

— Интересно, и как мне это делать? — язвительно поинтересовался я, — Те книги, что вы мне дали, вообще не добавляют ясности!

Это было правдой. На второй день наших занятий Мастер явился в пространственный карман с тремя небольшими томиками, в которых были описаны техники «прыгунов» и воспоминания последних из них. К сожалению, все три книги были на разных языках — на английском, французском и испанском. Самая «свежая» из них датировалась тысяча восемьсот третьим годом…

Надо ли говорить, что ни первого, ни второго, ни третьего языка Кирилл не знал? Как и я, разумеется. Поверхностные знания, ставшиеся в голове погибшего парня, ничуть мне не помогали, так что для детального изучения трудов пришлось заручиться поддержкой автопереводчика. Не скажу, что это сильно продвинуло моё обучение, но кое-какую специфичную информацию из предоставленной литературы я всё же почерпнул.

Впрочем, догадаться о том, что было записано на ветхих жёлтых страницах, можно было и самому. Координация, сосредоточенность, визуальный контакт, лей-линии и прочее, прочее, прочее. Всё это больше напоминало пространные мемуары, нежели серьёзное учебное пособие, но деваться всё равно было некуда, так что я ежедневно со скрипом переводил и изучал по несколько страниц.

Помимо специальной литературы Мастер также заставил меня оформить пропуск в российскую государственную библиотеку и велел познакомиться с её смотрителем. Разумеется, он оказался одним из «наших».

Для простаков это учреждение было обычной библиотекой, но там можно было найти не только то, что стояло на полках и располагалось в хранилищах. Клан Детей Перуна долгие годы оформлял собственное собрание книг — само собой, о магии. Они хранились в пространственном кармане, который представлял собой точную копию помещений самой библиотеки.

Страшно представить, какую прорву энергии тратили на её содержание, но оно однозначно стоило того!

История магии от самых древних времён, старые алхимические трактаты, сборники сложнейших трансмутационных формул, труды по перевоплощениям, физика и химия магических процессов, анализы энергии разных Истоков, энергетическая структура боевых заклинаний, бестиарии. Здесь было столько всего, что можно было просто утонуть в таком океане информации — но не скажу, что мне это не нравилось. Поняв, что всё это изрядно облегчит мне жизнь, я сутками торчал в библиотеке и как губка впитывал все познания о мире магии.

— Ещё раз, — повторил Мастер.

Скрипнув зубами, я вызвал уже ставший привычным тёплый вихрь, попытался сосредоточиться, и прыгнул на десять метров вперёд, к заданной точке. Обернувшись, увидел, что на том месте где я только что стоял, воздух задрожал — словно над асфальтом в сильную жару.

— Нет, нет и нет! — Мастер покачал головой, — Ты снова расходуешь слишком много энергии.

— Да я просто не понимаю, как за пару секунд можно поймать состояние полного дзена!

— Нужно стремиться к лучшему результату.

— Спасибо, — скривился я, — Это бесценный совет.

Нахмурившись, Мастер щёлкнул пальцами и мне в затылок прилетел небольшой камешек.

— Ай! — я потёр место удара.

— Перестань ёрничать и сосредоточься. Ты здесь не для лёгкой прогулки. Бери амулет, заряжайся — и начинаем сначала.

* * *

Освободиться удалось только к вечеру. Выжатый, словно лимон я, пропустив через себя, наверное, полтора десятка амулетов-батареек, хотел только одного — поскорее приехать в отель, принять душ и завалиться спать. Однако моим планам не суждено было сбыться.

В кармане завибрировал телефон.

— Да? — спросил я, отвечая на вызов.

— Привет, Кирилл.

— Привет, Арина.

— Вижу, ты закончил с занятиями?

— Видишь? — она меня удивила.

Вместо ответа прямо перед тротуаром, по которому я шёл, остановился тёмно-синий Ягуар. За рулём сидела мой куратор.

— Садись, подвезу, — предложила она, опуская окно.

Отказываться и мысли не было. Бросил рюкзак с вещами на заднее сиденье, сам запрыгнул вперёд — и мы тут же тронулись с места.

— Как дела?

— Спасибо, неплохо, — улыбнулась девушка, — Что насчёт тебя? Как продвигаются тренировки?

— Со скрипом, — признался я, — Мастер требует то, чего я ему дать пока не могу. Только энергию зря пережигаем.

— О, насчёт этого не переживай. Клан ежегодно выделяет бешеную квоту на учеников, так что все эти амулетики, которые вы используете, погоды для нас вообще не сделают. Да и времени с начала занятий прошло всего ничего — так что, думаю, всё ещё впереди.

— Очень на это рассчитываю.

— Слушай, тебе за две недели не надоело быть затворником? — неожиданно спросила девушка, — Тренировки, библиотека, отель — и всё по новой. Ты ведь даже на улицу не выходишь. Учёба, это конечно здорово, но надо и развлекаться. Ты ведь до сих пор почти ни с кем не знаком?

— Есть предложения? — тут же заинтересовался я.

— Едем в «Жасмин»?

— Что это?

— Клуб для своих. Там не бывает простаков, только наши.

— Заманчиво, — согласился я, — Едем.

В принципе, я прекрасно понимал, чем занимается Арина. Как куратор, она должна была не только следить и контролировать меня. Полагаю, у её руководства было вполне чёткое указание — сделать так, чтобы я хотел оставаться частью клана. Косвенно это подтверждали и записки прыгунов, принесённые мне Мастером. Судя по всему, люди с моими способностями появлялись чрезвычайно редко и, владея им, предпочитал оставаться независимым.

Согласитесь — умея телепортироваться, делать это было не так уж и сложно?

Да и фразы, обронённые Ариной, прямо намекали на то, что рано или поздно клан захочет использовать меня по прямому назначению. Да, ребята, знали бы вы, кому досталась способность прыгуна — сами бы прыгали от счастья, не иначе.

На самом деле было сложно представить более удачный талант для вора, чем телепортация. И именно поэтому я ничуть не переживал из-за малого резерва энергии и малого количества прыжков. Мне, просто-напросто, было достаточно и этого.

В «Жасмине» оказалось… Довольно пафосно. Первый этаж был целиком отдан под довольно просторный танцпол с огромным баром посреди него. Здесь, несмотря на ранний для ночного клуба час, грохотала музыка — посетителей, как ни странно, хватало. Часть из них сидела у бара, часть — танцевала под лучами осветительных приборов. На сцене, расположенной чуть поодаль, танцевали привлекательные шатенки.

Второй этаж, куда мы сразу и направились, был куда более спокойным местом. Просторные коридоры, изысканно декорированные кабинеты разной вместительности, дорогие люстры под потолком, ковровые дорожки и снующие туда-сюда официанты производили впечатление места далеко не дешёвого.

Девушка, обмениваясь приветствиями со встреченными знакомыми, провела меня в одно из дальних помещений. Там нас уже ждали.

— Ну наконец-то, Аришка! — навстречу девушке поднялся мой старый знакомый — майор Смирнов. Чмокнув её в щёку, он обратил внимание на меня, — О, ты и прыгуна с собой привела?

— Решила, что ему стоит проветриться. Бедняга целыми днями сидит взаперти.

— Здравия желаю, товарищ майор, — поздоровался я, помня нашу последнюю встречу.

Тем удивительнее было видеть его улыбку. Смирнов протянул мне руку.

— Официоз ни к чему, можно просто Дима.

— Окей, — легко согласился я, прикидывая, что же заставило плечистого мага во второй раз поменять отношение к моей персоне, — Рад встрече.

— Это Маша, — Арина указала на миниатюрную блондинку лет двадцати в обтягивающем и довольно коротком платье, — Одна из лучших студенток МГУ и подающий большие надежды целитель.

— Очень приятно, — улыбнулся я, оценивая прекрасную фигуру. Это не укрылось от девушки, и она, кивая, многозначительно усмехнулась.

— Толик — предсказатель из ОТК-2, - продолжила мой куратор.

Нескладный парнишка чуть старше меня протянул костлявую ладонь. Я легонько пожал её, боясь сломать кисть.

— И Лариса — пиромант третьей категории, боевик клана.

— Привет, — махнула рукой девчушка с короткой стрижкой фиолетовых волос, больше похожая на школьницу.

— Третьей категории — это как? — я не удержался от вопроса.

— Слышал о заклинаниях класса «Инферно»? — вопросом на вопрос ответила она.

— Нет.

— Как-нибудь покажу, поймёшь.

Посчитав, что знакомство окончено, мы с Ариной уселись на свободные места.

— Что будете пить? — поинтересовался Смирнов.

— Что-нибудь лёгкое, — Арина пожала плечами, — Мне позже нужно будет съездить кое-куда.

— А мне ром с колой.

— Лады, — по-простецки ответил майор, беря в руки небольшой блокнот. Записав в него заказ, он ударил ручкой по листу бумаги. Тот вспыхнул зелёным и тут же погас.

— Удобно, — заметил я. Лариса с Машей прыснули.

— Что?

— Просто прикольно видеть, что кто-то среди наших не видел таких простых вещей, — ответила Маша, — Не обижайся.

— Даже не думал.

— А ты правда умер и воскрес?

— Лариса!

— Да что? Интересно же!

— Задавать такие вопросы — бестактно! — отрезала Арина.

— Всё нормально, — успокоил я её, — Уже привык. Да, так всё и было.

— Офигеть! Расскажи…

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы объяснить девушкам и Толику то, что Смирнов и Арина уже и так знали. По лицам было видно, что на молодых ребят эта история произвела сильное впечатление.

Впрочем, вскоре принесли напитки, и мы переключились на более интересные для меня темы. Арина была права — я понятия не имел, какую жизнь ведут маги в реальном мире, так что послушать об их повседневной жизни было довольно интересно.

К началу двенадцатого ночи мы общались так, как будто были знакомы всю жизнь. У меня никогда не было проблем с тем, чтобы втереться к человеку в доверие. А уж если за этим желанием нет никаких корыстных мотивов — провернуть подобное не составляло вообще никакого труда.

Я успел узнать о проблемах Толика с представительницами противоположного пола, выслушать рассказ Маши о её бывшем парне, сынке богатых родителей, поспорить с Ларисой на тему этичности опытов над животными, обсудить с Димой последние криминальные новости, а с Ариной — цены на новые партии изменяющих внешность артефактов, которые в этом сезоне пользовались бешеной популярностью.

Эти люди оказались точно такими же, как и в других мирах. Со своими особенностями, достоинствами, недостатками, желаниями и страстями. Но именно это и делало их людьми. И — не буду скрывать — мне это нравилось. Ведь за невероятно долгий срок заточения в Лимбе я успел забыть о том, каково это — просто жить.

Разошлись мы далеко за полночь.

— Спасибо за вечер, ребята, — поблагодарил я новых друзей, — Был рад познакомиться.

— Надеюсь, мы видимся не в последний раз? — уточнила Маша, с которой я успел обменяться номерами, — Заезжай в субботу, здесь будет классное представление.

— С удовольствием, — улыбнулся я, — Но сейчас мне и правда пора. Рано утром нужно быть у Мастера. Что-то мне подсказывает, что он не обрадуется тому, как я провёл вечер. На медитации всё это не слишком похоже, надо хоть немного подготовиться.

— Идём, я подброшу тебя, — предложил Смирнов, выкидывая недокуренную сигарету в урну.

— Спасибо, но я сам. У меня ведь есть великолепный способ передвижения.

Признаюсь, в тот момент мне просто хотелось козырнуть перед новыми друзьями. Что я и сделал, для пущего эффекта щёлкнув напоследок пальцами. Мгновение — и на том месте, где секунду назад стоял человек, лишь слегка задрожал воздух.

* * *

Прыгнув, я некоторое время просто стоял. Не для того, чтобы прийти в себя, совсем нет. Достав из кармана телефон, я внимательно смотрел на экран, ожидая звонка Арины. Минута проходила за минутой, но меня никто не вызвал.

«Так-так. Значит, постоянного надзора нет?» — подумал я, убирая телефон обратно в карман — «Это радует».

Возможно, я ошибался, и завтра меня ждёт неприятный разговор — но сейчас, по крайней мере, всё было в порядке. Поправив сумку, я подошёл к знакомым воротам и нажал на кнопку домофона.

Ждать пришлось недолго.

— Да? — из динамика раздался незнакомый голос, что заставило меня слегка задуматься — а туда ли я попал? Но улица, ворота, да и сам особняк — всё разом перепутать было невозможно.

— Добрый вечер. Простите, что так поздно, но мне нужно поговорить с Марфой.

— Проходите.

Замок на калитке щёлкнул и я, толкнув её, вновь оказался в знакомом дворе. Монструозные собаки уже ждали меня, но на этот раз даже не стали подходить — видимо узнали, поэтому просто проводили задумчивыми взглядами, пока я шёл к крыльцу.

Там меня уже встречали — но не Марфа, которую я рассчитывал увидеть. Ослепительной красоты девица в коротких ночных шортиках и обтягивающей футболке стояла, облокотившись на перила небольшой мансарды.

— Эээ, — протянул я, — Меня зовут Кирилл.

— Я Алёна, — приветливо улыбнулась девушка.

Стараясь смотреть не на её шикарную фигуру, а в глаза, я с трудом уточнил:

— А Марфа дома?

— Сейчас нет, но скоро будет. Подождёшь?

Меня по неведомой причине окатило волной жара. Девушка была очень красива. Очень! И, судя по всему, не имела ничего против скоротать время в моей компании. Что ж…

«Стоп, стоп!» — я остановил свои пошлые мыли, уже пустившиеся в пляс, — «Кальн, о чём ты думаешь?! Ты здесь за другим! А вдруг это её внучка?!»

— Подожду, — справившись с собой, кивнул я. Да что за бред?! Держать себя в руках никогда не было большой проблемой. Но сейчас я только и делал, что представлял…

«Да ты угомонишься, или нет?»

Мы прошли в дом и направились на кухню.

— Ты здесь живёшь?

— Ага, — девчонка, не оборачиваясь, кивнула.

— А Марфа…

— Мы родственницы.

— Ясно.

— Будешь чай?

— Да, с удовольствием.

Никогда бы не подумал, что мне придётся собрать в кулак всю волю, чтобы не наброситься на женщину — но сейчас происходило именно это. От Алёны исходили невидимые волны магнетизма — примитивного и сексуального. Её походка, жесты, внешность, голос — всё так и кричало: «Возьми меня прямо здесь!». Хотя трезвая часть моего сознания всё же понимала — никаких намёков девушка мне не давала. И это было очень странно.

Да что же со мной происходит?!

Чайник оказался горячим. Разлив из заварника ароматный настой, Алёна уселась на небольшой диванчик напротив и обвела меня похотливым взглядом.

— Ты приехал по делу?

— Можно сказать и так. Хотел… проконсультироваться, — ответил я, делая глоток обжигающего чая. В горло словно залили расплавленную магму, но я не обратил на это никакого внимания, продолжая смотреть девушке в глаза. Бездонные, синие и… такие притягательные.

— По какому вопросу?

— Не думаю, что стоит это обсуждать… с кем-то кроме твоей бабушки.

Алёна удивлённо изогнула тонкую бровь.

— А если я очень хорошо попрошу?

До меня не сразу дошёл смысл её слов. А ножка, которая прижалась к моей под столом, и вовсе выбила из колеи. Через несколько секунд я почувствовал, как её пальчики поднимаются выше…

— Эээ…

— Да? Ты что-то хотел сказать?

— Я… Мне кажется…

Алёна звонко рассмеялась. Встав из-за стола, он приблизилась вплотную, забрала из рук кружку и поставила её на стол. А затем села мне на колени. Я, наблюдая за всем этим, оказался словно парализован. Ни мозг, ни тело не желали слушаться, хотя краешком сознания я всё же понимал — надо срочно рвать отсюда когти. Но…

Обняв, девушка прижалась к моей щеке и легонько укусила за мочку уха. Я почувствовал одуряющий запах лесных духов. Руки сами скользнули на её бёдра. Сердце стучало так, словно готовилось пробить грудную клетку.

Я уже был готов на всё, что она мне предложит. Чуть отклонившись, мгновение я любовался точёным лицом красотки, и уже собирался поцеловать её… А затем обратил внимание на глаза. Те самые — бездонные и синие. Что-то в них показалось мне знакомым — и в этот момент наваждение пропало.

Вскрикнув, я стряхнул миниатюрную блондинку с колен и вскочил из кресла. Алёна, едва не оказавшись на полу, расхохоталась.

— Ну что же ты, валенок сибирский? От такой девочки отказываешься? — голосом Марфы сказала она. А затем…

Скажу так — сдержать рвотные позыв, когда с человека слезает кожа, очень непросто. Особенно, если секунду назад ты эту кожу лапал.

Глава 9

— Жестокая шутка.

Марфа, пришедшая в нормальный вид, только посмеивалась. Старую извращенку очень забавляла ситуация, в которую она меня поставила.

— Да ладно тебе, парень. Спасибо, повеселил старуху, я этого не забуду.

— Да, я тоже.

Ведьма снова расхохоталась.

— А ты силён, Кирюша. Обычно люди держатся минуты две, не больше.

— Вы что, такие развлечения регулярно практикуете? — ужаснулся я.

— А что, ты против? Чем я хуже других? Старость, она знаешь ли, только внешняя. В душе я всё ещё девица.

— Ну-ну. А потом свой истинный вид открываете и смеётесь над беднягой?

— Да что я, зверь какой? — бабка всплеснула руками, — Мужику такое раз покажи, так он же потом спать никогда не сможет, и женщину не захочет. Нет, друг мой, тут всё просто. Сделал дело — гуляй смело.

Я снова скривился, представив, что было бы… Нет, нет, нет! Даже думать об этом не хочу!

Марфа, хихикая, спросила:

— А как ты понял, что Алёна — это я?

— По глазам.

— Эх, чёрт, и точно! Забыла их изменить, тьфу! — расстроилась старуха, — Видно, и правда старею.

— Скажите, — я не мог не задать этот вопрос, — А эта личина… Она у вас одна, или?..

— Одна, — вздохнула Марфа, — Молодильные яблоки так действуют — можно внешность вернуть, какой она была раньше. Ненадолго, правда, но и то неплохо, верно? Одно яблочко — один час в молодом теле. Ты под самый конец действия последнего приехал.

— Ого! Да вы, баба Марфа, просто красотка.

— Была.

— Человеком-то тем же остались, — я пожал плечами, слегка отойдя от шока.

— Теперь комплименты вздумал отвешивать? Давай, излагай лучше, зачем опять на ночь глядя заявился?

— Хотел попросить о помощи.

— Ну-ка, что там?

— Тот памятный настой, который вы мне приготовили… Попробуем ещё раз? Может, нужно увеличить пропорцию, или…

— Стой, стой, стой! — старуха подняла руки, затыкая меня, — Ты что, решил, что дело в количестве ингредиентов? Вас что, Мастер теперь совсем ничему не учит?

— До алхимии ещё не добрался, — хмуро ответил я.

— Ну так тогда послушай, друг мой. Если настой не подействовал в первый раз — не подействует и во второй.

— Ну…

— Соврал всё-таки, — прищурилась старуха, — Значит, что-то ты там видел, верно?..

Для пущего эффекта я некоторое время промолчал. На самом деле, раздумывая над повторным визитом к Марфе, я предполагал, что придётся признаться в том, что я её обманул. Вот только весь вопрос был в том — как именно?

— Видел. Но не то, что хотелось бы вспомнить. Момент аварии.

— Так-так-так, — старуха постучала костлявыми пальцами по столу, — И зачем же ты соврал Смирнову, в таком случае?

Я вздохнул.

— Потому что не знал, кому можно доверять. Потому что испугался. Потому что он наверняка заставил бы меня пробуждать память дальше — а я не хотел ещё раз переживать всё это. Смерть родителей, а затем свою. Знаете, каково это — чувствовать, что умираешь?

Старуха не ответила.

— Я хотел признаться через пару дней, когда пришёл в себя. А потом та стрыга наплела ему всякого. Что я какой-то посланник, что заберу у клана Исток, ещё что-то… Я… Подумал, что меня запрут в какой-нибудь камере, или начнут проводить опыты. Не знаю, — я потряс головой, — Для меня было настоящим ударом, вот так воскреснуть. Потом — вся эта магия. Я просто… Запутался. Помогите мне, пожалуйста…

— И ты пришёл ко мне? Понимая, что Смирнова я знаю куда дольше, чем тебя? Понимая, что я могу рассказать ему всё то, что ты сейчас тут наговорил?

— Да. И я буду вам очень благодарен за помощь. А ему всё расскажу сам — независимо от того, вспомню что-нибудь сегодня, или нет.

— Хм… Странный ты парень, Кирилл. Но если честно — ты мне нравишься. Есть в тебе что-то… — она прищёлкнула пальцами, — Что-то такое, что располагает к себе. Пошли наверх.

— В спальню? — не удержался я, за что моментально получил несильную оплеуху.

— Пошути ещё мне! Смотри-ка, как сразу обрадовался!

— Извините. И спасибо.

— Не за что пока благодарить.

Как оказалось — действительно не за что. На этот раз приготовленное Марфой зелье и правда не подействовало. Я даже не отключился — просто выпил стакан залпом и просидел десять минут, ожидая результата.

— Ну, тут уже ничего не поделаешь, — сказала Марфа, — На этот раз и в самом деле ничего. Хм, забавно…

— Что именно?

— Настой возвращает забытые воспоминания. Если они есть — человек грезит, и вспоминает. Если нет — просто спит. А ты… Даже не зевнул. Первый раз такое вижу…

— Может, нужно средство помощнее?

— Помощнее, говоришь? Помощнее памятного настоя, друг мой, ничего почти и нет. Цветок папоротника если только, но его ещё поди отыщи. Да и прошло уже летнее солнцестояние, год целый ждать — не дело. Можно к менталистам обратиться, но это опасно — они же «вручную» в голове копаются. Могут повредить ненароком что-нибудь, до конца жизни дибилом останешься. Да и не тот это случай, чтобы их отвлекать — хорошие менталисты в столице наперечёт, и все заняты работой клана. Не думаю, что ради твоей прихоти магистр выделит парочку таких колдунов. А к тем, кто похуже, и вовсе соваться не стоит.

— Неужели нет ничего, что поможет вернуть память?

Марфа серьёзно посмотрела на меня.

— Есть такая штука — паргонский камень. Редкий, очень редкий минерал. При должном умении из него тоже можно приготовить настой. Но на порядок сильнее. Я с этим элементом работала всего раз, и очень давно, так что думаю, что смогла бы сварить зелье.

— Отлично! Значит, надо его просто найти и…

— Эй, эй, попридержи коней, малец! — Марфа замахала руками, — Просто у него всё! Просто, да не просто! Его, во-первых, ещё попробуй найди!

— А во-вторых?

— А во-вторых, друг мой, это очень опасно. Рассчитать состав опытному колдуну — не проблема. Вот только паргонский камень такая штука… — ведьма замялась, — Нестабильная, если уж совсем откровенно. Всё зависит от индивидуальной переносимости организма. И если он слаб…

— Что тогда?

— Можно навсегда остаться в мире грёз.

* * *

Несмотря на все предостережения Марфы, я всё же решил, что этот чёртов камень мне необходим.

Попрощавшись со старухой уже ближе к утру, прыгнул в номер отеля и завалился спать. К сожалению, проваляться в кровати до полудня не получилось — ощущение было такое, что едва только голова коснуться подушки, как зазвонил будильник. Пришлось вставать, тащиться в душ и собираться на очередные занятия к Мастеру.

Впрочем, все мои мысли были заняты тем, о чём мы с Марфой говорили ночью. Я сдержал своё обещание, и позвонил Смирнову чтобы «признаться» о воспоминании с аварией. Не скажу, что он был сильно рад моему обману но, думаю, сегодняшняя «честность» сыграла свою роль. Поблагодарив меня, Дима пообещал что-нибудь нарыть про паргонский камень, хотя впервые слышал о таком элементе. Полагаю, это было в его интересах — сильно сомневаюсь, что после того как майор узнал о том, что я свободно переместился к Истоку, его подозрения на мой счёт рассеялись. Даже несмотря на то дружелюбие, которое он излучал накануне, я чувствовал — он, до поры, до времени, просто притаился и наблюдает. Ждёт, пока я совершу ошибку.

Как бы там ни было, сейчас этот вопрос меня совсем не волновал. Сегодня после медитаций, теории энергетических линий и практики прыжков я вновь отправился в библиотеку. Но не для того, чтобы изучать историю образования столичного клана. Вместо этого я обложился книгами про структуру памяти, алхимическими справочниками и перечнями артефактов, пытаясь найти хоть что-то, что поможет мне достать эту паргонскую байду.

К сожалению, поиски не увенчались успехом. Информации было не просто, а чудовищно много — но нужную найти в этом ворохе оказалось совсем нереально. Никакого компьютерного поиска в пространственном кармане библиотеки не было — мало того, что здесь не работала электроника, так ещё и маги не желали оцифровывать свои книги, чтобы хранить их копии в другом месте — не бай бог попадут в руки простаков!

Так что, отшвырнув от себя не счесть какой фолиант, я откинулся на спинку кресла и потянулся. Может быть, ищу не так? Или не там? В голову совершенно ничего не шло. Разозлившись, я вернул книги смотрителю, вышел из библиотеки и направился в сторону отеля. Думай, Кальн, думай…

Погода стояла просто превосходная — чуть больше двадцати градусов тепла, лёгкий ветерок и чистое небо должны были радовать любого, кто окажется на улице. Но я, погрузившись в мысли, не обращал совершенно никакого внимания на окружающую реальность.

Чёртов Владыка! Как бы он всё упростил, оставив мне память! Хотя бы то, что касается Сердца! Вот на кой ляд ему потребовалось стирать информацию о том, что нужно найти?!

С момента переноса на Землю этот вопрос волновал меня постоянно. И со временем я пришёл к выводу, что такое знание прячут лишь по одной причине — его опасаются. Неужели это значит, что Владыка страшится того, что я могу сделать с артефактом? Но тогда почему он отправил на его поиски именно меня, вместо сотен и тысяч своих прислужников?

Загадки… загадки в темноте.

Я был зол. С чего Владыка вообще взял, что я буду выполнять его приказ? Что не решу прожить ещё одну жизнь, и не посвящу её поиска средства отделаться от нашего договора? Страх перед возвращением в Лимб притупился ровно в тот момент, когда я очнулся в гробу, и теперь все те мучения казались… Ненастоящими.

Это же касалось и той части воспоминаний, которые остались со мной. Я помнил кое-что — некоторые свои дела, лица друзей, какие-то шутки и истории, города и планеты, на которых бывал, вкусы блюд и их названия, запахи, эмоции, ощущения… Но всё это было разрозненным — словно сотни тысяч мельчайших осколков разбитого зеркала, в которых я не мог разглядеть себя настоящего.

Точнее — того, кем был раньше.

Иногда даже накатывало ощущение, что всё это мне просто приснилось. Или является коматозным бредом, химерой, а на самом деле я — разбившийся в автокатастрофе Кирилл Снегирёв. Просто… Просто сходящий с ума и решивший, что он — пришелец из другого мира, лучший вор десяти тысяч планет.

В такие моменты мне становилось… Неуютно. Не скажу, что это был какой-то страх. Просто размышляя об этом, я силился отделить одну свою жизнь от другой. Но это приводило лишь к адской головной боли. Но после я всегда вспоминал, что видел тогда, выпив памятный настой Марфы.

Своё детство. То, как стал вором. И я знал, чувствовал, что это происходило на самом деле.

Рассуждая над этим, я понимал одну простую вещь. Единственный путь, который спасёт меня от безумия — восстановление памяти. Хотя бы какой-то её части. Это странным образом перекликалось с поисками Сердца, хотя сильно сомневаюсь, что Владыка просчитал всё так далеко. Да и зачем ему устраивать настолько сложные игры?

Впрочем, кто может знать, что твориться в сознании существа, прожившего десятки тысяч лет?

В любом случае, пока что всё упиралось в этот паргонский булыжник…

Стоп!

Внезапная мысль озарила меня, и я остановился прямо посреди тротуара. Шедший позади мужчина едва не столкнулся со мной. Буркнув через плечо что-то нелицеприятное, он ускорил шаг.

Марфа сказала, что с этим камнем работают только на самом высоком уровне. И, в основном — целители. Так не лучше ли вместо того, чтобы рыться в библиотеке, спросить человека, имеющего к этой сфере непосредственное отношение?

Достав телефон, я позвонил Маше.

— Да? — девушка ответила почти сразу.

— Привет. Не отвлекаю тебя?

— Привет. Нет, нисколько.

— Мне показалось, что ты удивлена.

— Есть немного. Не думала, что ты позвонишь на следующий день после знакомства.

— Стыдно признаваться, но мне нужна консультация.

— Даже так? — Маша действительно была удивлена, — Что ж, ладно. Время у меня есть, излагай.

— Ты слышала что-нибудь о паргонском камне?

Секундное молчание.

— Допустим.

— У меня есть вопросы по нему.

— Какие?

— Давай не по телефону? Встретимся где-нибудь?

Девушка снова замолчала, словно обдумывая, как ответить.

— Знаешь паб «Чёрный лебедь»?

— Нет, но сейчас найду.

— Не заморачивайся, я скину тебе геолокацию. Приезжай туда через час, поговорим.

— Окей.

Сбросив вызов, я огляделся. Кругом была куча народу. Прыгнуть в отель прямо отсюда — точно нарвусь на наказание от Арины… А впрочем — вон, недалеко виднеется пустой переулок…

* * *

Сегодня девушка выглядела ещё привлекательнее, чем вчера. Но, помня о том, как я едва не попался на удочку Марфы, в этот раз уделять слишком много внимания разглядыванию Маши я не стал. Плюс — это было бы совсем неприлично, да и встретились мы ради дела.

— Привет, — я сел за небольшой столик напротив блондинки.

— Привет, — улыбнулась она.

— Извини, что так спонтанно позвонил.

— Ничего страшного, сегодня у меня выходной.

— Бывала тут раньше? Что порекомендуешь?

Пока мы делали заказ и ждали его, я решил начать интересующий меня разговор.

— Ты сказала, что слышала о паргонском камне. Можешь рассказать о нём подробнее?

— Хм, — девушка откинулась на спинку резного стула и потянулась, — А с чего у тебя возник такой интерес?

Вкратце обрисовав ситуацию и почти не соврав, пришлось рассказал ей о том, что мне хочется вернуть свои воспоминания, а памятный настой для этого не подходит. Внимательно дослушав, девушка кивнула.

— Понимаю. Но не думаю, что сильно тебя обрадую.

— В каком смысле?

— Паргонский камень — один из самых редких минералов на земле. У него куча полезных свойств, вплоть до восстановления нейронных связей. Маги разных кланов используют паргон в качестве составного ингредиента во многих зельях, но… Делают это нечасто.

— Он настолько редкий?

— Именно. Но дело не только в этом. Видишь ли, в основной части зелий его компоненты можно заменить на аналогичные. Результат будет похожим, но гораздо слабее. А вот что касается памятного настоя… Тут да, столь сильных аналогов просто нет. Разве что…

— Цветок папоротника, но его отыскать ещё сложнее, полагаю, — я перебил Машу, вспомнив слова старой ведьмы, — Да и солнцестояние уже прошло.

— Вижу, ты изучил вопрос.

— Пришлось.

— В общем, да, паргонский камень очень редок. И в твоём случае, судя по всему, поможет только он.

Я покрутил в руках бокал с вином.

— И где его можно отыскать?

— Не думаю, что у тебя получится сделать это в природе. Паргон образуется в совершенно разных местах — рядом с жилами других минералов, но всегда разных. Кристалл формируется сотни лет, и это происходит так редко, что… В общем — не твой вариант.

— А есть и другие?

— Попытаться купить у тех, кто уже владеет им, — Маша пожала плечами, — Но и это вряд ли удастся сделать. Слишком он ценится в магической медицине. Я даже не знаю, есть ли этот камешек в лечебницах Москвы. Но…

— Но что?

— В прошлом году я ездила во Францию, по обмену студентами. И проходила стажировку в одной из парижских клиник. В рамках поездки нам устраивали экскурсии и по другим медицинским учреждениям. Одно из них, в Марселе, принадлежит «нашим», и вот там работает специалист, очень преуспевший в изучении паргонского камня. У него есть несколько публикаций на эту тему, и…

— Маша?

Девушка не закончила свою мысль, бросив взгляд мне за плечо. Я тоже обернулся, чтобы посмотреть, кто перебил блондинку.

В дверях стоял широкоплечий парень. Лет двадцати двух, двадцати пяти, не больше. Короткая стрижка, точёное лицо с резкими скулами и острым носом, тонкие губы. На незнакомце были приталенные брюки светло-синего оттенка и белоснежная рубашка, обтягивающая торс. Через плечо был перекинут такого же цвета, как и брюки, пиджак, удерживаемый одним пальцем.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — заметил парень, приближаясь к нам.

— Взаимно, — холодно ответила девушка, — Кирилл, это Андрей.

— Привет, — я встал из-за стола и протянул руку, но тот даже не подумал её пожать.

— Ага, — бросил он, обходя меня и приближаясь к Маше. Положив руку на спинку её стула, наклонился, — Я думал, ты ещё не вернулась в столицу.

— Андрей, мы вообще-то беседовали, — Маша чуть отстранилась.

— Да ничего страшного, — невозмутимо отозвался парень, поднимая на меня глаза, — Думаю, Олег не будет против, если мы перекинемся парой фраз?

— Меня зовут Кирилл. И вообще-то да, я буду против.

На несколько секунд над столиком повисло молчание.

— Слушай, — Андрей подошёл ко мне, — Будь другом, погуляй немного? Ты же видишь, что тут у тебя никаких шансов? Девушка скучает, ты потратишься, а выхлопа — никакого. Я тебе даже дело могу придумать. Там перед входом мой «Мазерати» — приглядишь за ним, пока мы болтаем?

Щёголь достал из брюк кошелёк, выудил оттуда купюру в сто евро, аккуратно сложил её пополам и положил в нагрудный карман моей рубашки. Маша с недовольством наблюдала за происходящим.

Я спокойно дождался, пока это произойдёт, широко улыбнулся и, дождавшись презрительной ухмылки в ответ, прописал прямой удар в челюсть парня. Споткнувшись о мой стул, Андрей чуть не упал, в последний момент умудрившись ухватиться за стол. Дзынькнула посуда, вино выплеснулось из бокалов, несколько приборов упали на пол. Я огляделся — за соседними столиками никого не было, но сидевшая чуть поодаль парочка с удивлением разглядывала нас.

Махнув им рукой, я развернулся, чтобы в последний момент перехватить кулак, спешивший на встречу с моей головой.

— Успокойтесь! — зарычала Маша, но останавливаться на полпути я не привык.

Удерживая запястье здоровяка, сделал шаг в сторону и, крутанувшись через правое плечо, с размаху ударил его по затылку локтем. Повинуясь инерции, Андрей полетел вперёд, и когда его лицо встретилось с мягким ковровым покрытием паба (повезло говнюку, что там был не паркет или плитка) — он уже мало что соображал. Уж я то знаю — сам получал таким образом не раз, и не два.

— Успокоился.

— Не смешно, Кирилл! — прошипела блондинка, впрочем, судя по взгляду, не особо и расстраиваясь, — Он цел?

— Цел, конечно, только синяк на скуле останется. Придёт в себя через минуту. Что это за фрукт?

— Давай потом, — Маша забрала свою сумочку, — Сейчас явится администратор и вызовет полицию, если уже этого не сделал. Лучше уйти.

— Без проблем, — легко согласился я.

Бросив на стол сотенную бумажку, которую мне дал Андрей, вслед за девушкой я направился к выходу. Эх, жаль, такой хороший вечер был… Хотя… Есть ли смысл его заканчивать?

— Извини, что я так… Сорвался. Не люблю наглецов.

— Да всё нормально, он давно напрашивался.

Мы без проблем покинули паб, и пошли вниз по улице. Свернув в ближайший переулок, вышли в небольшой пустой сквер и немного замедлили шаг.

— Ты что-то говорила о Франции, — напомнил я, когда молчание затянулось.

Маша, явно не желавшая обсуждать драку, была только рада вернуться к прежней теме.

— Да, точно. На чём мы остановились?

— На каком-то докторе, использующем парагон. Но знаешь, — я внезапно остановился, осенённый отличной идеей, — У меня есть прекрасная мысль! Раз уж вечер пошёл не по плану — может, поимпровизируем?

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовалась блондинка.

Достать телефон, открыть браузер и вбить поисковый запрос — дело десятка секунд. Полистать страницу, нажать на нужную картинку — ещё пара.

— Доверься мне, — оглянувшись, и убедившись, что кругом никого нет, я протянул девушке руку, — Уверяю — тебе понравится.

Несколько секунд она колебалась, но потом всё же решилась.

Едва её пальцы сомкнулись на моей ладони, как нас окутал вихрь тёплого воздуха. Яркая вспышка — и в ту же секунду в том сквере уже никого не было.

Глава 10

Самоуверенность — это плохая черта. Очень плохая. Местами, конечно, без него никуда, но иногда явно не стоит переоценивать свои силы. Как, например, сделал я, решив прыгнуть с Машей в Марсель.

Нет, сама по себе идея была очень даже ничего. Мало того, что находясь здесь, блондинка наверняка бы рассказала всё, что знала о том докторе и всё, что помнила о своей экскурсии — так ещё и сам по себе этот жест был довольно романтичным.

Ну а как же — только что я отправил её бывшего хахаля (почему-то я подумал, что это именно он) в нокаут, и через несколько минут мы уже во Франции, едим устриц и моллюсков, запивая отличным вином. Классно? Конечно классно!

Поначалу всё так и было. Мы перенеслись в небольшой проулок между трёхэтажными домиками, и сразу же почувствовали солёный запах моря. Пройдя чуть вперёд, вышли на ночной пляж, и восторгу девушки не было предела. Сняв туфельки, она шагала по чистейшему белому песку босиком, и улыбалась. Ей понравилась моя идея.

Прогулявшись, мы заскочили в ближайшее ночное заведение. Знавшая французский язык блондинка без проблем сделала заказ, и какое-то время мы провели там, пробуя рататуй, буйябес, бламанже с ананасом и прекрасное белое полусладкое, после чего снова отправились гулять.

Я намеренно не касался интересных мне тем, предоставив говорить своей спутнице. Как и предполагалось — Машу захлёстывали эмоции, и она щебетала без умолку. Мы обсуждали всё что угодно — кроме драки в пабе и паргонского камня. Я знал — нужно просто подождать, и она сама заговорит об этом. Да и к тому же — куда было торопиться? Мне нравилось происходящее, и всё складывалось очень даже удачно.

Удачно настолько, что мы даже сняли номер (спасибо евро-наличке, которую я заботливо носил в кошельке) и…

* * *

Лёжа на растрёпанных простынях, я разглядывал девушку. Точёная фигурка была великолепной — тонкая талия, высокая грудь, подтянутые бёдра. Она, ничуть не стесняясь своей наготы, в свою очередь также пристально смотрела на меня.

Я прекрасно понимал, о чём думает блондинка. «Как он умудрился уронить Андрея?» — этот вопрос читался в её зелёных глазах очень отчётливо.

Это можно было понять. Тело Кирилла не отличалось рельефной мускулатурой. Оно было сухощавым, выносливым и жилистым, но не производило впечатления опасности, которое так хотят получить многие мужчины. Тем не менее, несмотря на мои первые впечатления, сил в нём хватало. Главное — уметь ими пользоваться. А уж кто-кто, а я за свою долгую жизнь успел убедиться в том не раз и не два.

К тому же, если быть честным совсем до конца — тело Кирилла напоминало моё собственное. По крайней-мере, то, каким я его помнил по обрывкам воспоминаний. Так что пользоваться им в должной мере я мог без проблем.

— Ты необычный парень, Кирилл, — наконец произнесла Маша.

— Забавно, я хотел сказать тоже самое и о тебе.

— Лжец, — блондинка легонько ударила меня в плечо.

— Ничего подобного! Ты самая необычная колдунья из всех, кого я встречал.

Маша засмеялась.

— Говорить о необычности тому, кто месяц назад лежал в гробу — это очень странно.

Она провела рукой по моей груди.

— Ты очень сильный. Если честно, я вообще не успела понять, как ты отправил Андрея в нокаут.

— Дело техники, — я пожал плечами, ничуть не рисуясь.

— А так и не скажешь, что эта техника есть, — пальчики блондинки продолжали скользить по моей коже, — У тебя даже шрама ни одного нет.

— Ага. Хотя в медицинской карте, которую вели до аварии, есть записи о нескольких операциях. Покусала собака, глубокий порез, несколько швов на предплечье — но всё это просто исчезло. Меня… будто обновили.

— Наверное, это можно назвать везением.

— Наверное, — согласился я, — Только вместе с новым телом мне досталась и новая память. Точнее — её отсутствие.

— Тебя это гнетёт?

— Да.

— Паргонский камень… — блондинка, вспомнив, для чего я ей позвонил, легла на спину, — Думаешь, он поможет?

— Тот, кто варил для меня памятный отвар, сказал именно так.

— Поэтому мы прыгнули сюда?

Я приблизился к девушке, нежно поглаживая её бёдра.

— Не только. Ещё мне хотелось сделать тебе приятно.

— Что ж, у тебя получилось, — она прильнула ко мне, и едва зародившийся диалог снова был забыт — до самого утра.

И вот тогда-то и начались проблемы…

* * *

— То есть как это — не можем прыгнуть?!

Блондинка, уже приготовившаяся отправляться домой, стояла передо мной, скрестив руки.

— Ммм… Видимо, я где-то просчитался.

— Кирилл, я всё понимаю, но как можно просчитаться в таком?

— Недостаток опыта, — отрезал я, снова беря девушку за руку, и пытаясь вызвать тёплый вихрь.

Бесполезно. Энергии во мне не осталось ни на грамм. Прыжок вместе с другим человеком, да ещё и по фотографии, на такое расстояние сожрал всё, что во мне оставалось. По логике вещей, у меня в резерве было ещё четыре прыжка — после тренировки я зарядился, как обычно, под завязку, но… Видимо, дополнительный пассажир обходился дороже, чем я. О таких тонкостях перемещений мне Мастер ничего не говорил.

Теперь я не мог телепортироваться даже в одиночку

— Как ты вчера не заметил, что опустел? — Взволнованная Маша продолжала наседать с вопросами.

— Меня захлестнули другие эмоции, — ответил я, ничуть не покривив душой. Время, проведённое с блондинкой и правда пролетело незаметно. Мне даже в голову не пришло проверять резерв, который я, в силу недостатка опыта, не мог ощущать постоянно.

— Почему не взял с собой батарейку?

— Потому что думал только о тебе, и даже не вспомнил о ней.

Маша замолчала. Очевидно, комплимент пришёлся ей по душе, вот только нашу проблему он не решал.

— Ладно, — прямо в одежде я плюхнулся на кровать, — Прекрасный вечер и волшебная ночь закончились совсем не так, как я ожидал. Карета превратилась в тыкву, и мы на неё не успели. Давай подумаем, как нам выбираться отсюда.

— Мне в университет нужно через час!

— А я под надзором Арины! Кто знает, какие на меня повесят ограничения, если узнают, что я по вечерам мотаюсь во Францию? Может, вообще в камеру запихнут.

Девушка снова осеклась, понимая, что я прав.

— Без паспортов и виз нас не пустят через границу, даже если мы забьем на пропущенные занятия и тренировки, — наконец сказала она, — Единственный вариант — обратиться к местным магам.

— Я уже думал над этим. Идея вполне ничего, только вот Исток у них — другой.

— Твоя наивность иногда просто поражает, — вздохнула девушка, — Думаешь, здесь не живут ренегаты из Москвы? Или потомки тех, кто пользовался энергией нашего Истока? Это же генетика — если твоя прабабка заряжалась от секиры — тебе тоже не светит ничего другого. Есть контрабандисты, есть подпольный рынок, нелегальные магазины. Энергией московского Истока торгуют во всех крупнейших городах — как и чужой, в нашей столице.

— В теневом мире теневого мира я ещё не слишком хорошо разбираюсь, — съязвил я, — Но это уже что-то. Видимо, придётся порыскать по городу?

— Деваться уже некуда, — вздохнула блондинка, падая на кровать рядом со мной, — Только я сначала предупрежу преподавателя, что пропущу занятие.

— Слушай, — я рывком сел, — А нам вообще можно находиться на территории другого клана без официального уведомления и разрешения?

* * *

Поиски магазинов, торгующих импортными амулетами, затянулся. Да и чего я ждал? Другая страна, другой клан, другой Исток, другие люди. Мы с Машей вот уже который час нарезали круги по марсельским улицам, умудрившись обойти с десяток магических лавочек. Отличить их от обычных магазинов труда не составляло труда, однако, несмотря на всё наше дружелюбие и осторожные уговоры, никто будто бы не знал, где можно купить энергию московского Истока.

Однако пару вещиц мы всё же приобрели — взяли по недорогому защитному перстню. Это неброское украшение формировало вокруг носителя кокон, состоящий из укреплённых жгутов энергии. Он был способен остановить три-четыре попадания пули, несколько ударов клинком, или поглотить парочку заклинаний первого класса мощности.

Градация была довольно условной, да и первый класс заклятий — слабенькие молнии, к примеру, — не самый хороший показатель, но особого выбора у нас с Машей не было. Какая-никакая, а всё же защита. Более серьёзные вещи нужно было оформлять в специальной структуре клана, отвечающей за регистрацию артефактов. Учитывая, что мы с блондинкой были здесь «нелегалами», излишнее внимание нам было противопоказано.

Я прекрасно понимал, что моё отсутствие на тренировке заметят, поэтому то и дело смотрел на часы. «Свочи» показывали московское время — десять ноль-ноль. Рано или поздно Мастер сообщит о моём исчезновении Арине, весь вопрос только в том — когда?

Если честно, через пару часов наших похождений я предполагал, что лимит времени у меня уже исчерпан, и ждал звонка в любой момент. Смириться с неизбежным несложно, так что я полностью расслабился и сосредоточился на текущей задаче.

К тому же, было кое-что, что меня порадовало. Раскатывая по городу, в один момент мы оказались рядом с клиникой, о которой мне рассказывала Маша.

— Тот доктор, занимающийся паргоном, работает здесь. Его зовут Пьер Бернар, — как бы невзначай заметила она.

— Спасибо, я запомню.

— Планируешь вернуться сюда? — через пару минут блондинка всё же не выдержала.

— От тебя ничего не утаишь, — посмеялся я, — Хочешь, повторим это путешествие?

— Можно, — девушка улыбнулась, — Только в следующий раз обязательно прихватим с собой рюкзак батареек.

Зафиксировав в памяти улочку, на которой располагалась клиника, я пообещал себе, что позже обязательно сюда наведаюсь.

К сожалению, на этом приятные моменты закончились. В той части города, куда мы приехали, нас также не ждал успех. Найти подпольных торговцев так и не удалось, а в лицензированных магазинах нужные нам батарейки по-прежнему не продавались.

Всё изменилось в тот момент, когда мы, изрядно утомившись мотаться по городу, шагали по дальней части набережной. Спустившись к воде, решили пройтись по песку — отсюда можно было удобно обойти квартал и выйти на улицу, где мы планировали перекусить.

Если честно, я уже подумывал позвонить Арине и рассказать ей об этой глупой ситуации.

Людей вокруг практически не было, но когда мы приблизились к пирсам, стоявшим на старых бетонных колоннах, снизу облеплённых сухими водорослями и моллюсками, заметили приближающиеся фигуры трёх человек.

Два мордоворота в шортах и белых футболках бежали за девчонкой лет десяти-двенадцати. Невысокая, смуглая, чумазая и нескладная, с двумя жидкими косичками выгоревших волос, завидев нас, она вскрикнула, и ускорилась. Её преследователи тоже прибавили ходу.

Я выругался.

Что-то крича на французском, девчонка добежала до нас. Заглядывая Маше прямо в глаза и не отпуская её руки, она защебетала с такой скоростью, что я едва различал отдельные буквы.

— Calme, calme! — блондинка попыталась успокоить малышку, когда мордовороты оказались рядом.

— Sortez et n'interférez pas.

— Говорит, чтоб мы проваливали? — догадался я.

Один из преследователей, прищурившись, уставился на меня. Через секунду его глаза распахнулись, а зрачки расширились.

— Afficher les documents!

— Вот чёрт, — Разглядев замерцавшие вокруг запястий собеседника браслеты, я понял — это не полиция.

— Vite!

— Просит поторапливаться, — сообразительная блондинка перевела фразу, не подавая виду, что поняла её.

— Нам хана если они нас повяжут, верно? Будут очень большие проблемы?

— Верно. Очень большие.

Говоривший со мной мужчина поморщился и прикрикнул:

— Speak English? Document’s please!

— Что будем делать? — улыбаясь в лицо магов и продолжая корчить из себя дуру, спросила Маша.

— Твой справа. Доверься мне.

— Что?

На объяснения не было времени. Попади мы в руки парижского клана — и процедура возвращения на родину затянется на неопределённый срок, а какие будут последствия, и думать не хочется. Со свободой, в любом случае, на какое-то время можно будет попрощаться — а это никак не входило в мои планы.

Взяв девчушку на плечо, я преувеличенно грубо дёрнул её на себя и зашагал к мужчинам. Она тут же заголосила и попыталась вырваться.

— Забирайте! — сказал я, толкая её в руки одного из преследователей.

За то краткое мгновение, на которое он отвлёкся, я успел приблизиться на достаточное расстояние. Делая вид, что достаю из кармана пиджака документы, с короткого замаха ударил локтём в челюсть мужчины и, не дожидаясь, пока он придёт в себя, добавил костяшками пальцев по кадыку.

Девчонка снова закричала и отпрянула. Маг захрипел, рухнул на песок, а его товарищ, быстро сориентировавшись, жахнул по мне чем-то тяжёлым.

Удар пришёлся на купленный утром артефакт — колечко разом выработало свой ресурс, раскалившись докрасна и обжигая мне палец до самого мяса. Но свою задачу оно выполнило — остановило заклинание, и дало Маше пару лишних секунд.

К счастью, их ей хватило с лихвой. Лишившись напарника, второй маг не смог одновременно контролировать двух противников. Поэтому пропустил момент, когда блондинка оказалась рядом с ним. Схватив француза за руку, она что-то сделала. Через мгновение тот валялся рядом со своим товарищем.

Я лежал на песке, пытаясь прийти в себя. Перед глазами плясали звёздочки.

— Ты как, цел? — спросила Маша, подбегая ко мне вместе с девочкой. Надо же, вспомнила о ней… Молодец.

— Кажется, — встав на четвереньки, я потряс головой, а затем поднялся на ноги. Меня слегка штормило, да и палец болел просто адски — но это ничего, в остальном всё было в порядке.

— Идиотский был план!

— Зато рабочий.

— Что у тебя с пальцем?! — ужаснулась подруга, поднимая мою кисть, — Давай помогу.

— Потом, — я подошёл к магам, присел и начал исследовать содержимое их карманов, — Надо уходить отсюда как можно скорее.

Выудив из шорт второго француза бумажник, я достал оттуда удостоверение личности. Пригляделся, сфокусировал зрение на энергетике предмета (спасибо занятиям с Мастером) и морок, скрывающий истинную информацию от простаков, спал.

— Пьер Мартен, — прочитал я, — Département de l'application de la loi magique.

— Департамент магического правопорядка, — нахмурилась Маша, — Это местная клановая полиция. Мы сильно вляпались, Кирилл.

— Поэтому и надо уходить.

Ничего полезного у оглушённых мужчин не нашлось. Деньги, документы, пара перстней, настроенных на владельца — почти такие же, как у нас, только чуть дороже. Хорошо, что от телесного контакта они не защищают — иначе ни мои удары, ни заклинание Маши не сработали бы.

«Хорошо быть целителем» — отстранённо подумал я — «Можно остановить сердце одним прикосновением».

— Ты его не убила, надеюсь?

— Нет конечно! — возмутилась блондинка, — За кого ты меня принимаешь?

— В состоянии аффекта всякое случается.

— Я контролировала ситуацию, — фыркнула подруга, — Но, кстати, об этом.

Она повернулась к девочке и некоторое время они о чём-то говорили.

— Её зовут Астра, — пояснила блондинка после того, как девочка замолчала и вопросительно на нас уставилась. Услышав это имя, я вздрогнул, вспомнив маленькую воровку из видения о своём детстве, — Она маг, но не состоит в клане. У неё есть семья, и она просит проводить её к ним.

— Думаешь, это хорошая идея?

— Думаю, это единственная идея, — подруга пожала плечами, — Кто нас спрячет лучше, чем те, кто привык прятаться?

Спорить с этим утверждением я не стал. Маша была права — всё равно деваться некуда. Оставив валяющихся в беспамятстве магов, мы побрели вдоль береговой линии.

Правда, далеко не ушли. Стоило пройти метров двести, как позади раздался окрик. Обернувшись, мы увидели, что за нами бежит мужчина — точно оттуда, откуда пришли мы с Машей. Разглядев его, Астра вскрикнула и бросилась навстречу.

Наш «преследователь» подхватил девочку на руки и обнял, а затем поставил обратно на песок и, решительным шагом направился в нашу сторону.

— Paver! Paver! — крикнула малышка, и мужчина остановился. Я примирительно поднял руки и кивнул на чумазую:

— Мы помогли ей.

— Nous avons aidé la fille, — Маша, во избежание недопонимания, решила продублировать сказанные мной слова.

— C'est vrai?

— Oui.

Дальнейший диалог смуглых французов, взрослого мужчины и маленькой девочки напоминал щебетание птиц. Я совершенно не понимал, о чём они говорят, хотя общий смысл, само собой, был предельно ясен.

Выслушав девчушку, её знакомый подошёл ко мне — но уже куда более расслабленно.

— Его зовут Чик. Он благодарит нас, — после длинной фразы перевела Маша, — Говорит, что не каждый бы решился вступиться за отверженную. Говорит, что чистота крови в нынешнее время решает больше, чем талант.

— Что это значит?

— Да подожди! — блондинка оборвала меня, снова слушая повернувшегося к ней мужчину. Он быстро понял, кто тут знаток языка.

— Что там?

— Он отец девочки. Они ренегаты. Говорит, что его семья должна нас отблагодарить. Спрашивает, могут ли они чем-нибудь нам помочь?

— О! — глубокомысленно изрёк я, — Какое совпадение!

* * *

После полудня мы встретились с Чиком в совсем другой стороне береговой линии, под пирсами южной части набережной. Небольшие волны неторопливо наползали на песок, дул лёгкий западный ветер, разносящий запах моря. Несмотря на это я сидел, как на иголках, постоянно ожидая неприятностей.

Те двое наверняка очнулись, и доложили своему начальству о том, что с ними произошло. Я не думал, что местный клан будет прочёсывать всё побережье, но несмотря на это — слегка переживал. Вряд-ли случившееся оставят без внимания, а значит — расслабляться было нельзя.

Тем не менее — всё прошло как нельзя лучше.

Ренегат пришёл один. Спрыгнув с двухметровой высоты причала, он невозмутимо подошёл ко мне и протянул замотанный в тряпицу стеклянный цилиндр. Внутри плескалась светящаяся и чуть мутноватая синяя жидкость.

— Не первой свежести, — заметила Маша.

— Нам это не помешает?

— Потеря энергии при использовании способности будет больше. Но надеюсь, хватит для одного раза.

— Спасибо, — я протянул французу руку, — За помощь.

— Et merci.

Это было понятно и без перевода. Говорить нам больше было не о чем, поэтому кивнув Маше, Чик развернулся, и зашагал прочь по тонкой полоске песка.

В этот момент я услышал, как в кармане вибрирует телефон. Посмотрев на экран, оставалось только застонать, но трубку взять всё же пришлось.

— Здравствуй, Кирилл.

— Привет, Арина. Как дела?

— Ты мне скажи? — по тону куратора всё было ясно.

— В каком смысле?

— ПОЧЕМУ ТЫ В МАРСЕЛЕ?! Никого не предупредил, не явился на тренировку, в отеле пусто, а мне с утра звонит член Совета и сообщает о том, что ты напал на его сына!

— Арина, пожалуйста, не кричи. Я могу всё объяснить. Так вышло… Случайно. Мы с Машей ужинали и… Встретили её бывшего.

В трубке послышался длинный вздох.

— Так. Постарайся-ка объяснить по порядку, что там произошло?

— Я пытаюсь! Мы просто решили покуражиться вечером, а тот тип, Андрей, вёл себя как урод! Пришлось объяснить ему, что подобное поведение недопустимо. Вечер был испорчен и мне в голову пришла мысль, что можно его продолжить, только… В другом месте. Я не знал, что двойной прыжок сожрёт весь мой ресурс. Батарейки с собой не было, так что… Мы тут вроде как застряли. Без документов, так бы вернулись на самолёте.

— Блеск! Вы хоть понимаете, что «Розы и шипы» даже не подозревают, что на их территории находятся двое наших? Без виз, без паспортов — а это может быть расценено как враждебная операция! Да ещё и с участием прыгуна!

— Арина, не кипятись. Всё нормально, мы тут порыскали с утра, и достали батарейку с энергией нашего Истока. Вот только что получили. Сейчас я её выпью, и мы вернёмся.

Куратор снова застонала.

— Вы ещё и контрабандный товар купили? Господи, ну какой же ты идиот!

— Не идиот, а просто неопытный, — попытался оправдаться я, — И не купили, а… Получили в подарок.

— Какой ещё подарок?! Что вы, @#$%, там натворили?!

— Арина…

— Лучше не зли меня! Пей батарейку и живо прыгай в Измайлово! Будем разбираться здесь!

Куратор сбросила вызов, и я убрал телефон. Маша, слышавшая весь разговор, вздохнула.

— Нас ждут проблемы?

— Судя по тому, что твой бывший пожаловался папе из Совета — очень серьёзные проблемы.

— Урод! — выругалась блондинка, — Ничего, я знаю, как поставить его на место. Насчёт этого не переживай.

— Спасибо, — я поцеловал девушку, — Ну что, домой?

— Домой, — согласилась она, — Жаль, что видимо сюда мы больше не вернёмся.

— Не беда, в мире полно мест.

Сломав печать, удерживающую пробку, я поднёс небольшой цилиндрик ко рту и втянул его содержимое. По телу разлилась энергия, которая и в самом деле на вкус была чуть горьковатой. Ничего, главное — пришло понимание о том, что я снова мог прыгнуть.

Глава 11

Великий магистр постучал пальцами по столешнице, и хмуро посмотрел на Арину.

— Последствия?

— Пока рано говорить об этом. Но в данный момент — никаких.

— Ты уверена?

— Прошло четыре дня, обвинений в нашу сторону так и не последовало. Кажется, в этот раз Кириллу и Маше действительно повезло.

Антон Разумовский раздражённо откинулся на спинку кресла.

— Такое везение не будет продолжаться вечно, тебе не кажется?

— Кажется.

— Этот Кирилл — очень беспокойная личность.

— Я согласна, магистр, но это вполне ожидаемо.

— Я смотрю, кругом меня одни умники! — коротко бросил глава Детей Перуна, — Которые, к тому же, защищают стервеца. Сначала Мастер, теперь ты. Снегирёв вас что, как-то околдовывает?

Арина сдержанно улыбнулась.

— У него совершенно точно есть мощная харизма, магистр. А ещё — талант влипать в неприятности, способность из них выбираться, — Немного подумав, она добавила, — И определённый запас удачи.

— Если бы её можно было измерить, — проворчал магистр, — Ты же понимаешь, что за такое количество косяков любой другой давным-давно загремел на исправительные работы?

— Прекрасно понимаю, — кивнула ведьма.

— Проникновение к Истоку, конфликт с сыном одного из Советников, нарушение Кодекса, несанкционированное проникновение на территорию вражеского клана и стычка с его представителями! На сколько ещё выходок у этого парня хватит удачи?

— Но Кирилл нам нужен, — мягко заметила Арина, — И если рассматривать его действия в разрезе наших будущих планов — он вписывается в них идеально.

— И что ты предлагаешь? Снова ничего не делать? Мягко пожурить и предоставить возможность прыгать по странам и дальше? Чтобы он снова влип в неприятности? Из-за поблажек, которыми мы осыпали парня, в Совете на меня уже косо смотрят! Черемшанцев рвёт и мечет, мечтая отрубить прыгуну пару пальцев за нападение на его сына!

— Думаю, в этот раз можно предпринять кое-какие меры. Не слишком жестокие, но…

— Что значит «но»?

— Я подключу Кирилла на постоянное наблюдение. Скажем, на пару недель. Ежеминутно мы будем знать, где он находится, и самое главное — он тоже будет об этом знать.

— Не слишком суровое наказание. И довольно энергозатратное!

— Это ещё не всё. Я также предлагаю лишить Снегирёва доступа к энергии секиры. Как раз на эти две недели мы можем внести его в чёрный список всех торговцев клана. Он не сможет покупать «батарейки», а значит — никаких прыжков.

— Две недели — не слишком долгий срок.

— Зато вполне достаточный, чтобы парень почувствовал — каково это, жить в столице без поддержки и возможности «подзарядиться». К тому же — скорее всего, за это время он привыкнет находиться под наблюдением. Вероятно, это остудит его голову.

— Ладно, — решил магистр, — В таком случае, велю подготовить соответствующие приказы, и перешлю их тебе.

— А проблема с Черемшанцевым?..

— Я поговорю с ним. Судя по всему, его сынок — не самая приятная личность, и в такой ситуации оказывается не в первый раз.

— Так и есть, — подтвердила ведьма.

— В таком случае — займись Снегирёвым. И донеси до него всю серьёзность нарушений, которые он умудрился совершить!

* * *

К хорошему быстро привыкаешь. Поэтому когда это «хорошее» у тебя забирают — становится очень некомфортно.

Со мной так и случилось. Прыгнув из Марселя в Москву, я попал под конкретную раздачу. Взбешённая выходкой Арина притащила меня к Мастеру, и после того, как мы рассказали обо всём, что произошло во Франции, они на пару прочли длиннющую лекцию о недопустимости совершённых мной действий. После я услышал и обвинения, которые выдвинул Александр Черемшанцев — отец бывшего парня Маши.

Впрочем, с этой частью проблем разобрались довольно быстро. Блондинка не обманула — её, по какой-то причине, отпустили почти сразу после того, как мы рассказали Арине обо всём случившемся. Вернувшись домой, Маша сделала несколько звонков, и о драке в «Черном лебеде» все как будто забыли.

Я подозревал, что подобное поведение Андрея не являлось чем-то необычным, и именно поэтому с этой стороны никаких особых последствий для меня не последовало. А может, дело было в родителях Маши? К своему стыду, я понятия не имел, насколько они влиятельны.

В целом, всё складывалось неплохо, хотя и не без некоторых неприятных моментов.

Помимо того что за мной установили круглосуточный контроль, Арина умудрилась сделать так, что ни один торговец столицы не захотел продавать мне амулеты-батарейки. Соответственно — прыгать я теперь мог только на тренировках, и только под наблюдением Мастера. Признаюсь, это немного раздражало. Я привык телепортироваться прямо из своих апартаментов в школу Мастера, а теперь приходилось ехать туда под пристальными взглядами двух молодых боевиков, каждое утро забиравших меня из отеля на чёрном «Эскалэйде». Это слегка… Нервировало.

С другой стороны, после всего случившегося я нисколько не старался показать свой нрав. Зачем? Конечно, можно было попытаться попросить кого-нибудь купить «батарейку», но гораздо проще и полезнее на текущий момент «покориться», тем более что наказание не выглядело чрезмерно строгим. И это, вкупе со сказанным мне ранее, наводило на определённые мысли.

Я был нужен клану.

А своими нынешними действиями его руководство давало понять, что и они мне нужны. Что ж, учитывая сложившуюся ситуацию, спорить с этим я не собирался. Тем более, что нагрузку на моё «образование» увеличили в разы — оказалось, что долгое время занятый мыслями о возвращении памяти, я упустил из виду изрядный кусок той реальности, в которой оказался.

В следующую пару недель я вёл себя тише воды и ниже травы. Посещал занятия Мастера, ходил на лекции по истории магии и магической безопасности в МГУ, куда меня записала Арина, усиленно медитировал, занимался с колдунами-теоретиками.

Последние довольно быстро разъяснили мне множество важных вещей — о концентрации энергии Истока, о её потерях, структуре и максимально рациональном использовании. К счастью, тело, один раз ощутившее близость секиры Перуна, само знало о многих вещах. Так что теперь, под контролем профессионалов, я стабильно (хоть и очень медленно) развивал свой дар.

С другой стороны — при более глубоком изучении вопроса оказалось, что развивать-то особо и нечего.

На одной из тренировок удивлённый Мастер открыто заявил, что формирование моей связи с Истоком окончательно завершено, и теперь можно оценить потенциал полученных возможностей. Их у меня оказалось прискорбно мало.

Наверное, стоит пояснить. У каждого мага был внутренний резерв, вмещающий определённое количество энергии. Учитывая, что способности у всех колдунов были разные — объём этого «хранилища» для каждого был индивидуальным. Разная мощность одних и тех же заклинаний, разный расход энергии Истока, разная скорость их восстановления, и ещё куча различных параметров — от всего этого зависело, насколько маг будет эффективным.

Так, например, Лариса, при нашем знакомстве, неспроста упомянула про класс «Инферно». Хрупкая девушка обладала невероятной мощью, и без последствий для здоровья за раз могла спалить целую десятиэтажку — её сил вполне хватало на это.

После того, как внутренний резерв мага оказывался исчерпан, наступало «выгорание». По названию понятно, о чём речь, но для таких магов как Лариса подобная штука была довольно опасной. Магия огня жрала прорву энергии, а чем мощнее были заклинания — тем сильнее они вытягивали энергию из резерва колдуна. И если не успеть вовремя остановить этот «насос», когда Сила закончится, можно запросто лишиться жизненных сил — мощный аркан высосет и их.

К счастью, для меня подобной проблемы не существовало — прыжки ели строго отмеренное количество энергии. Чуть ранее опытным путём мы установили, что в одиночку я спокойно могу телепортироваться на любое расстояние — но строго ограниченное количество раз. И в этом заключалась главная проблема.

Мастер уверял, что с помощью медитаций и техник я могу исключить потери энергии при прыжках, таким образом, увеличив их количество. Правда, после всех обследований и замеров стало понятно — мой внутренний резерв просто не позволит прыгать бесконечно. Максимум, на что можно рассчитывать — семь прыжков, и это при условии, что я полностью научусь контролировать поток энергии в своём теле.

Учитывая, что в школу клана детей забирали примерно в пять лет, а выпускали оттуда ближе к двадцати — времени на подобное понадобится немало. Впрочем, лично для меня это не являлось проблемой. Даже пять прыжков — довольно много, и для моих целей этого было вполне достаточно. Так что переживать, как казалось, вовсе не стоило.

Хотя, признаюсь, был один момент, который меня смущал. А именно — цена на энергию Истока. Она оказалась совсем немаленькой. Поначалу я этого даже не заметил — возможно, потому, что карман грел целый миллион, а большую часть батареек я получал у Мастера, и уходил с тренировки «наполненным» под завязку. А иногда и вовсе умудрялся прихватить пару цилиндриков с собой.

Однако после нашего с Машей путешествия в Марсель на подобное установили жёсткие квоты. Я пил батарейки только для того, чтобы тренироваться, и уходил от Мастера пустым. Энергию, как уже говорил, мне не продавали, так что я в полной мере ощутил всю прелесть жизни простаков. А когда, наконец, запрет спал, и я снова получил возможность затариваться в магазинах — попросту обалдел от цен.

Один мой прыжок стоил примерно пятьдесят тысяч рублей, плюс-минус. И это, пожалуй, был единственный недостаток моего таланта.

События во Франции также натолкнули меня на мысль, что неплохо бы получше разобраться в путаном своде магических законов, традиций и рекомендаций, прежде чем снова туда возвращаться.

В том, что рано или поздно я это сделаю — никаких сомнений не было.

Конечно, ещё несколько недель назад можно было просто найти фото той клиники и прыгнуть к ней, но… Я, как и любой уважающий себя вор (а я, напоминаю, был лучшим из лучших), предпочитал импровизации тщательное планирование. А для него всегда лучше видеть цель собственными глазами.

Теперь я знал, что нельзя попадаться клановым структурам французов на глаза. Знал, что могу рассчитывать на помощь марсельских ренегатов, если прижмёт. Знал, где расположено учреждение и запомнил местность вокруг него — даже выбрал подходящую точку для следующего прыжка.

Этого было мало, так что я принялся раскапывать о клинике всё, что только можно. Официальная страница в сети говорила о том, что это одно из лучших медицинских заведений Франции. Были и фотографии, которые с лёгкостью могли бы помочь мне проникнуть внутрь, но… Я решил уточнить кое-какую информацию у Маши, и оказался прав — помимо простецких систем безопасности вроде сигнализаций и камер наблюдения, учреждение охранялось и магически.

Глупо было бы думать иначе. Главный «затык» состоял в том, что я понятия не имел, какая именно защита стояла на здании, и узнать это, не отправляясь туда, было невозможно. Так что, оставаясь под надзором, некоторое время я изучал различные виды магических сигнализаций, ловушек, систем безопасности, и кое-чего ещё.

Ну а что? Это вполне укладывалось в рамки моего обучения.

* * *

Ограничения на продажу энергии сняли через три с лишним недели. Я подозревал, что это значило и то, что постоянное наблюдение за моей персоной тоже свернули. Тем более, что не так давно я выяснил, что для подобного нужны немалые ресурсы, прорва Силы Истока и пристальное внимание сразу нескольких колдунов.

А учитывая, что я вёл себя как пай-мальчик, такие траты были весьма нецелесообразны. Разумеется, Арина не подавала виду, что постоянной слежки больше нет, но мне и не требовалось её подтверждение.

Если честно, я в любом случае совершенно не планировал подставлять клан. Ну… Почти не планировал — всё же за паргонским камнем вернуться было необходимо. Однако я никуда не спешил — не было никакого смысла, а собственное желание поскорее вернуть очередной кусок памяти пришлось посадить на цепь и крепко удерживать. Благо — из-за кучи занятий сделать это оказалось несложно.

Я изначально отмёл вариант с покупкой минерала. Слишком много волокиты предстоит пройти, чтобы сделать этому доктору предложение. И после этого он запросто может отказать, что, скорее всего, и сделает.

Можно было попробовать найти камень и у нас, в России. Я, пораскинув мозгами и поняв, что о моём желании вернуть память уже и так знает изрядное количество людей, спросил об этом Арину. Но она, услышав об этом, лишь покачала головой.

— Я, конечно, узнаю в наших клиниках о возможности выделить паргон под тебя, но… Думаю, это бессмысленно.

— Почему?

— Это нерациональное использование столь дорогого продукта, Кирилл. А член Совета, отвечающий за медицинскую отрасль — Черемшанцев. С его сыном ты тоже знаком.

Мысленно я лишь выругался. Кто знал, что так получится?

Впрочем, если меня и расстроил такой поворот событий — то не сильно, и ненадолго. Я лишь утвердился во мнении, что единственный из доступных вариантов — обчистить доктора Бернара, и попросить Марфу приготовить усиленный памятный настой.

* * *

К своему первому ограблению в этом мире я готовился очень долго и тщательно. Не в последнюю очередь потому, что помнил о слежке, которую запросто могла организовать мой куратор.

Ей было решительно незачем знать, что ночами я мотаюсь во Францию.

Почти месяц после снятия наблюдения мне пришлось усыплять бдительность Арины. Я посещал все тренировки и занятия, вечерами оставался в отеле и почти никуда не ходил — разве что иногда встречался с Машей, Толиком и Ларисой.

Последние, узнав о нашем с блондинкой приключении, отреагировали по разному. Анатолий осуждал нашу бесшабашность, а вот Лариса напротив — очень расстроилась, что ей не удалось поучаствовать в этом приключении.

Однако оба они сошлись во мнении, что нам очень повезло не попасть в руки «забугорного» клана.

Помня об этом, я прекрасно понимал — прежде чем соваться в клинику, нужно хорошенько подготовиться. Поэтому, перед повторным визитом в Марсель пришлось прикупить кое-какие вещицы.

Одежду подобрал наиболее удобную. Не стесняющие движений водолазка и спортивные штаны чёрного цвета, кроссовки, перчатки, небольшая сумка через плечо. В неё я положил сразу три «батарейки» и три артефакта: «Колдовской взор» и два перстня невидимости.

С ними всё было понятно — недорогие побрякушки после активации давали своему владельцу час невидимости, после чего приходили в негодность. Несмотря на простоту исполнения и дешевизну — эта вещь была, наверное, самой важной в грядущем деле.

Впрочем, «Колдовской взор» своей полезностью вполне мог поспорить с колечками. Артефакт, выполненный в виде обычных очков, умел различать энергетические контуры, используемые магами. За него мне пришлось отвалить столько денег, что глядя на свой поскудневший счёт, я не смог сдержать разочарованного вздоха. Миллион, вырученный за комнату, стремительно таял.

Кроме магических приблуд в одном из магазинов простецов я купил несколько необходимых инструментов — просто на всякий случай, не решившись полностью положиться на магию. Набор отмычек, отвёртку с несколькими насадками — подобными вещами я пользовался и раньше, так что вспомнить старые навыки, заботливо оставленные Владыкой, труда не составило. Купив два десятка разного вида замков, я притащил их в отель и поочерёдно вскрывал, каждый раз испытывая приятное ощущение от удачного взлома.

Мда… Выходит, воровскую натуру не спрячешь даже в другом теле…

Ко всему прочему я также прикупил парочку электромагнитов. Из них, при помощи нескольких роликов из сети, удалось собрать вполне жизнеспособный генератор электромагнитного импульса, который при случае мог вывести из строя парочку электронных устройств.

С этим арсеналом я прыгал в Марсель трижды, перед тем, как устроить «контрольный заход». Помните, что говорил раньше? Разведка — вот, что важно. Сразу на рожон лезут только глупцы. Умный сначала узнает всё, что только можно.

Именно потому, что я трижды рисковал и, дождавшись глубокой ночи, совершал прыжок во Францию, мне удалось провернуть всё так, как было задумано. Именно поэтому я узнал, в какой части здания находится лаборатория Бернара, как она охраняется и как лучше всего в неё попасть. И именно поэтому у меня при себе был именно такой набор артефактов и инструментов.

Оказавшись после перемещения в густых зарослях акации, несколько секунд оставался неподвижным, прислушиваясь к окружающим звукам. Где-то за забором слышался шум проезжающих машин, на стенах клиники работали кондиционеры.

Открыв сумку, я достал оттуда очки и водрузил их на нос. Оглядевшись, увидел в нескольких местах уже замеченные мной ранее энергетические контуры, в изобилии установленные вокруг больницы. Они реагировали на тех, кто владел энергией Истоков, но для простаков никакой опасности не представляли.

Для меня подобная система защиты была идеальной. Куда хуже, если бы Розы и Шипы пустили вокруг учреждения сплошную линию, опоясывающую здание по периметру. Но такой подход гарантировал огромные энергозатраты. Я не знал, насколько мощный у французов Исток, однако по косвенным признакам и тому, что видел в клиниках Москвы, предполагал — гораздо выгоднее и дешевле использовать локальные ловушки и сигналки.

Во внутреннем дворе никого не было, но я не стал рисковать. Не хотелось быть замеченным из окон, так что перед тем, как выбираться из кустов, пришлось нацепить на себя кольцо невидимости.

Ну всё, пошёл обратный отсчёт.

Я сразу направился к западной части здания. Обойдя его по аккуратно постриженному газону и стараясь не вляпаться в тонкие энергетические нитки ловушек, вскоре оказался рядом с гаражом.

Эх, было бы гораздо проще, если бы я мог телепортироваться сразу внутрь.

Однако современные маги были отнюдь не идиотами. Во время подготовки ограбления я узнал, что магические сигнализации проектировались таким образом, чтобы иметь возможность сразу же засечь такое вторжение. Это не была специальная мера против прыгунов — она также защищала и от десантирования на объект при помощи парашюта, или путем подкопа. И всё бы ничего, но внутри клиники я был лишь дважды, и оба раза — без «Различителя». Так что точного местоположения ловушек не знал, и рисковать понапрасну не собирался. А прыгнуть в кабинет доктора или его лабораторию не мог по той простой причине, что не видел её.

Впрочем, не то, чтобы это была проблема.

Вход в гараж был открыт — рядом с ним стояли два смуглых француза в медицинской форме и курили. Осмотрев их в «Различитель», я убедился, что это простаки, и спокойно прошёл мимо, стараясь ступать как можно тише. Как и предполагалось — никто меня не увидел.

Путь до лаборатории доктора прошёл без помех. Мимо снующих туда-сюда врачей и медсестёр я поднялся на третий этаж. Несколько раз успевал заметить магов и исчезнуть из поля их зрения, так что без препятствия добрался до западной части здания. То крыло, в которое мне требовалось попасть, на ночь запиралось, но это был сущий пустяк. Вскрыв один из ближайших кабинетов с помощью отмычек, я открыл окно, выбрался на карниз и прыгнул на соседний балкончик. Затем ещё дважды и…

Едва не вляпался в очередную магическую ловушку.

Я успел заметить её в последний момент — тонкая энергетическая плёнка покрывала весь пол балкона. Ухватившись за парапет, я отклонился назад и чудом удержался на карнизе. Некоторое время боролся с гравитацией, находя идеальный центр тяжести и, в конце концов, понял, что не упаду.

Фух, чуть не попался!

Достав отмычки и изогнувшись невероятнейшим образом, пришлось вскрывать дверь из не самой удобной позы, но я с этим справился.

Через окно было видно внутреннее убранство кабинета и, теоретически, туда можно было прыгнуть. Вот только не было в этом никакого смысла. Вскрыть замок не проблема, а наше с Машей путешествие вполне чётко дало мне понять — никогда не стоит тратить энергию понапрасну. Так что, высунув язык, я сосредоточился на взломе.

Оказавшись внутри, снова прислушался. Кажется, всё тихо. Вскрыв дверь, я чуть приоткрыл её, вышел в пустой коридор и направился дальше. Так, кажется, это где-то здесь… Так и есть! «Pierre Bernard — Docteur en sciences médicales». Через секунду надпись изменилась на «Docteur en médecine magique».

Отлично, я на месте.

Саму дверь я вскрыл точно также как и все предыдущие — отмычками. А вот с поисками паргона пришлось повозиться — лаборатория оказалась совсем немаленькой. Несколько длинных столов вдоль стен, масса запертых шкафов и ящичков, склянки, колбы, какое-то медицинское оборудование, компьютеры, мониторы, столики на колёсиках — чего тут только не было! Бросив взгляд на часы, я вздохнул — невидимость продержится максимум минут двадцать, после чего придётся надевать новое кольцо.

Принявшись за дело, я начал от входа. Выпотрошил массу ящиков и шкафов, но так и не обнаружил необходимый минерал. Однако, расстроиться не успел — всё оказалось предельно просто. От массивного запертого шкафа в углу лаборатории, ничем не отличающегося от других, исходил мощный энергетический фон. Судя по тому, что это было единственное место с таким концентратом защиты — там явно хранил что-то важное. И я искренне надеялся, что чёртов булыжник хранится здесь же.

Взломать или снять такую защиту с помощью собственных энергоресурсов — и думать нечего. Тем более, что эффект ловушки мне неизвестен — «Различитель», сколько бы он ни стоил, не мог рассказать мне всё о структуре заклинания. Но на самом деле это было не важно.

Я предполагал что меня может ждать нечто подобное, и не собирался незаметно вскрывать эту защиту.

В небольшом пакете внутри сумки лежал последний из припасённых мной предметов. Впрочем, слово «предмет» не слишком подходит в этой ситуации.

Развернув полиэтилен, я вытащил оттуда тушку курицы. Затем достал запакованный шприц, и перегнал в него содержимое одной из батареек, после чего закачал энергию в бездыханное тело.

Наверное, со стороны это выглядело максимально странно и жутко, но на деле подобные действия были оправданны. Я потратил немало времени, чтобы понять — как можно обойти магические ловушки разного вида? Проштудировав массу книг, убедился, что делать это могут только довольно сильные маги, либо тот, кто ловушку установил. Так что, пораскинув мозгами и проведя пару опытов (потратив при этом прорву энергии и денег), я придумал альтернативный способ — перегрузку.

Принцип работы почти любой ловушки строился на том, что в контакт с ней входит маг, заряженный энергией Истока. Отдельные мои опыты показали, что простец, попавший в такое заклинание, не пострадает (в большей части случаев). А вот энергия, соприкоснувшаяся с ловушкой, вызовет её активацию. Неважно, в чём она будет находиться но, как выяснилось, органические ткани — лучший проводник. Так что мёртвая курица — вполне себе вариант.

Самое уродское, что ловушка может быть закачана энергией на пару-тройку срабатываний, и тогда у меня останется совсем мало времени на взлом обычного замка. Скорее всего, охрана узнает об активации почти мгновенно, и у меня будет всего несколько минут.

Почему таким способом не работают местные воры? Может и работают, не знаю. Знаю только то, что даже одна батарейка, которую я перегнал в несчастную птицу, обошлась недёшево, а если для перегрузки ловушки этой энергии не хватит? Затраты на такие действия получаются совсем немаленькими, и мы сейчас говорим о не самом известном человеке, не самой ценной добычи и не самой мощной защите.

Полагаю, Джоконду охраняли бы куда тщательнее.

Я отошёл за ближайший стол, вдохнул поглубже, и с силой кинул несчастную птицу в сторону шкафа.

ФУХ!

Волна ледяного воздуха пронеслась по помещению, оставив изморозь на моих волосах.

— Нихрена себе! — прошептал я, разглядывая шкаф. Ловушка оказалась одноразовой, но её эффект! Это было очень круто.

В радиусе пары метров вокруг шкафа всё оказалось заморожено толстым слоем льда. Окажись я там — и мигом превратился бы в сосульку. Мда, действенно, ничего не скажешь…

Помня о том, что у меня мало времени, я принялся потрошить замок, оказавшийся неожиданно сложным. Постоянно прислушиваясь, нет ли кого за дверью, я, наконец, открыл чёртов шкаф и тут же принялся изучать его содержимое.

Благодаря Маше я знал, как выглядит паргон, поэтому отыскал его довольно быстро. Пару секунд разглядывал тёмно-жёлтый кристалл размером со смартфон — внутри него словно клубился дым. Пожав плечами, я убрал его в сумку и застегнул молнию.

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Кольцо, нагревшись, перестало воспроизводить вуаль невидимости, а позади меня раздался шорох. Резко развернувшись, я с удивлением увидел двух охранников в униформе, появившихся в дверях. Чёрт, как же не вовремя! Один из них уже поднимал электрошокер, наводя его на меня. Второй формировал в руках какое-то заклинание.

— Не двигаться! — крикнул он на французском, но я только усмехнулся.

Как же, нашли дурака.

Глава 12

Интерлюдия II

Начало пути

Сегодняшним вечером в «Картине мёртвого художника» было многолюдно. Аншлаг царил не просто так — владелец заведения умудрился достать настоящего Ярву, так что билеты на представление разлетелись, как горячие пирожки холодным вечером.

Впрочем, для меня, как обычно, было сделано исключение.

С тех пор как я и мои маленькие подельники обнесли таверну «Седьмой сатрап» прошло восемь лет. За это время произошла масса интересного. Множество удачных дел, сотни краж, стычки с заезжими гастролёрами, аресты, освобождения. Разок меня даже отправили на рудники, но Обломанный ноготь не желающий расставаться с, как он говорил, «перспективным кадром», устроил за городскими стенами налёт на конвой, перевозивший юных преступников.

И это несмотря на то, что все эти годы я продолжал доставлять ему некоторые проблемы. Хотя, надо заметить — от моей персоны Ноготь получал куда больше прибыли, чем неудобств.

Тем не менее, после того, как мне исполнилось пятнадцать, на короля воров Полэсто я работать перестал. Нет, не потому, что мне надоело — ничего подобного! Если ты с раннего детства только и делаешь, что крадёшь чужие вещи, да ещё и преуспел в этом, заставить себя сменить род деятельности довольно затруднительно.

Просто-напросто я умудрился осознать одну довольно нехитрую истину — необязательно всю жизнь работать на Обломанного ногтя. Необязательно ночевать в старых склепах и отстёгивать часть добычи хозяевам криминального мира, которых я никогда не видел.

Гораздо приятнее жить исключительно для себя.

Кто-то, возможно, сочтёт это эгоизмом. Но поверьте — вы не находились в моём положении. Не пытались выжить на улицах, будучи ребёнком, не голодали по несколько дней, не дрались со старшими «коллегами» за добычу, которую они пытались отобрать, не убегали от стражи, гвардейцев и огромных псин. Вероятно, вы никого и никогда не убивали.

Несмотря на сладкие речи Ногтя я быстро понял — друзей и братьев в этом преступном мире у меня нет, и не будет. Разве что Астра — последняя из детей, пришедших в Катакомбы вместе со мной. Долгие годы мы с ней работали в паре, всегда делились едой или украденным друг с другом, иногда — соревновались. Мне казалось, что мы с ней по-настоящему близки.

Но год назад она исчезла — окончательно и бесповоротно, даже не оставив записки. Не буду скрывать — это стало для меня довольно сильным ударом. Лишиться единственного друга, да ещё и в таком возрасте, когда мировоззрение, разум и тело стремительно меняются…

Полагаю, это и была последняя капля, лишившая меня всяческой привязанности к миру, построенному Обломанным Ногтем. Именно поэтому я покинул Полэсто, прихватив с собой часть казны короля воров. Полагаю, он весьма огорчился этим обстоятельством, но… Мне было всё равно.

Оставив Полэсто, я отправился в путь. Без цели и понимания того, куда меня приведёт дорога.

Идамэри, Сламор, Мемор, Струл, Хеко, Рейксвэйл, Тейт, Удрафас… Сколько городков довелось проехать, прежде чем оказался в столице, я не считал. Много, куда больше десятка. Но в каждом из них я не задерживался, прекрасно понимая — жизнь здесь не будет отличаться от той, что приходилось вести ранее.

Везде были какие-то «ограничители» — слишком ретивая стража, воровские гильдии, безбашенные преступные кланы, не терпящие чужаков на своей территории. Везде, где я ни оказывался, находилось что-то (или кто-то), что мешало мне почувствовать себя свободным.

Пока дорога не привела меня в Саргоссу.

Столица поразила меня в самое сердце. Впервые в жизни я почувствовал, что такое настоящая жизнь именно здесь. Огромный людской муравейник раскинулся на морском побережье и готов был принять любого, у кого достанет смелости остаться в нём.

У меня этой смелости было в избытке.

Шёл уже шестой месяц, как я освоился, и за всё это время серьёзных проблем у меня не было. Конечно, случалось и так, что приходилось удирать от стражи или застукавших меня хозяев домов, которые я обчищал — но и только. В остальном — всё было превосходно.

Я знал, что в Саргоссе есть своя воровская гильдия. Но столица была столь огромной, что в ней нашлось место и для меня. Главный залог безопасности — не попадаться гильдейским на глаза — я исполнял с маниакальной тщательностью. Не больше пары операций в месяц, продажа краденного в других городах и никаких следов — соблюдая три этих несложных правила, я прожил полгода, и пока не сталкивался с недовольством местного теневого мира.

Снял небольшую квартирку на верхнем этаже здания рядом с маленьким парком, придумал себе новую личность и вполне успешно выдавал себя за юного студента, даже посещая некоторые лекции в одном из местных университетов. Поначалу мне правда было интересно, и я почувствовал вкус жизни, который, лишившись родителей и дома, успел позабыть.

С другой стороны — содержать себя тоже было нужно, и не имея возможности зарабатывать деньги честно, я по-прежнему воровал. Но, как было сказано выше — лишь в необходимом размере.

К сожалению, спокойная жизнь мне довольно быстро наскучила — не прошло и пары месяцев. Будучи талантливым, но не слишком умным, я начал проворачивать дела посложнее. Так, к примеру, жена одного из судей центрального округа столицы лишилась нежно любимого ей набора из подвески и серёжек, а известный на весь город художник — парочки картин. Стража пыталась найти виновного, я слышал, что даже гильдия воров подключилась к этому расследованию — но никаких результатов это не принесло.

Не буду скрывать — это довольно сильно тешило моё самолюбие. Ну а как же?! Провести представителей закона и теневого мира одновременно и выйти сухим из воды не каждому под силу.

— Привет, Кальн!

На соседний стул плюхнулся человек. Невысокого роста, худой, с жидкими волосами мышиного цвета, серыми глазами и невзрачным лицом. Идеальная внешность для того, кто промышляет воровством.

— Привет Стэк.

— Я не опоздал?

Мой собеседник приподнялся на стуле и вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее на сцене. Яему мешала толпа возбуждённых посетителей, полностью сосредоточенных на Ярве.

— Ничего не видно, — досадливо поморщился он.

— Ты что, пришёл сюда поглазеть на представление средней паршивости?

— Но это же Ярва!

Я закатил глаза и повторил вопрос.

— Ты сюда поглазеть пришёл, или дело обсудить?

Стэк с видимой неохотой оторвался от клочка сцены, который мог отсюда увидеть.

— В общем, я поговорил со своим учителем насчёт тебя.

— И?

— И он сказал, что готов встретиться.

Я удовлетворённо хмыкнул.

Стэк был «вольным художником», который покинул Катакомбы пару лет назад и перебрался в другую часть Федерации. Как оказалось — сейчас он обитал в Саргоссе.

За то время, пока мы жили вместе, провернули с ним несколько совместных дел — в частности, он был одним из тех, то вместе со мной участвовал в налёте на «Седьмого сатрапа».

Невзрачный парнишка не был выдающимся вором, но имел неплохой талант взломщика. И именно за счёт этого качества его регулярно приглашали на различные… «мероприятия». Впрочем, как проходила его жизнь за то время, пока мы не виделись, я не знал — кроме одного небольшого момента.

Со Стэком я столкнулся на рынке, как мне сначала показалось, случайно, три дня назад. Жизнь, которую мне приходилось вести, весьма сильно обострила чувство собственной безопасности, так что слежку я почувствовал, едва покинул ряды торгующие овощами. Виду показывать не стал — для начала решил выяснить, кто упал мне на хвост.

Прогулявшись по рынку ещё какое-то время, я покинул его, и через плотную толпу добрался до края площади, на которой и была организована торговля. Свернув в ближайший проулок, я затерялся в переплетении улочек, но не особо усердствовал, чтобы неизвестный преследователь меня не потерял.

Выбрав местечко поукромнее, я забился в узкую щель между двумя домами, для верности прикрывшись широкой доской, валявшейся тут же. Сгорбленные крыши домов портового района нависали надо мной, и свет почти не попадал в паутину переулков, тупиков и закрытых двориков — так что я совершенно не опасался, что меня заметят.

Так оно и вышло.

Через несколько минут после моей маскировки рядом послышалось сопение, и вскоре передо мной появился человек в грязно-сером плаще. Он стоял спиной, так что захватить его и приставить узкий клинок к горлу не составило никакого труда. Каково же было моё удивление, когда я понял, что знаком с этим человеком…

Оказалось, что Стэк тоже живёт в столице, и вполне успешно скрывается от местной гильдии. Правда чуть позже выяснилось, что ему в этом помогает некая таинственная личность. Именно она и заинтересовала меня после нескольких рассказов медвежатника. А после них я понял, что и сам слышал несколько историй о неуловимом воре, проворачивающем невероятные по своей сложности дела.

— Когда он согласен встретиться?

— Всё не так просто, — мой собеседник побарабанил пальцами по столу, — Для начала учитель хочет проверить, насколько ты хорош в деле.

Я презрительно фыркнул.

— Что ж, пусть так. Что нужно сделать?

* * *

Тяжело дыша, я закинул ногу на каменный карниз и резким рывком перекинул себя на него. А затем перевернулся на спину, разглядывая звездное небо.

Фух, первая часть пути позади! Кажется, до рассвета оставалась всего пара часов — звёзды уже поблекли, но ещё были видны на небосводе. Самое идеальное время для таких как я — когда до подъёма обычных людей ещё далеко, а стражники и охрана уже клюют носом, мечтая поскорее закончить ночную смену.

Отлежавшись, я встал и перемахнул на ребристую черепицу крыши, перед этим не забыв захватить с собой «кошку». Смотав верёвку, прикрепил её к ремню и окинул взглядом оставшийся участок, который было нужно преодолеть.

От невесомой башни меня отделял целый квартал, и теперь следовало пересечь его, не привлекая излишнего внимания. Сделать это без тени было довольно проблематично, но радовало одно — в отличие от улиц, на крышах зданий стражников почти не было. А тех, кому всё же не повезло оказаться на дежурстве, я старательно обходил. Да и, если честно, большая часть арбалетчиков сейчас клевали носом, сидя за печными трубами.

В любом случае, самым сложным было — проникнуть во Внутренний квартал. Ночью семь ворот, ведущих в него со всех концов города, запирали, а днём на них дежурили усиленные наряды охраны. Они тщательно проверяли каждого, кто собирался посетить вотчину богачей и самых влиятельных людей столицы, и без специального пропуска нечего было и думать попасть за крепкие и высокие стены.

Конечно, пропуск можно было украсть, но учитель Стэка поставил мне жёсткое условие — выполнить работу сегодня же, так что пришлось рисковать и перебираться через стену. Надеюсь, оглушённого стражника не хватятся ещё долго, а когда найдут, он не вспомнит, как я саданул по его затылку короткой дубинкой.

Дома стояли довольно близко друг к другу, и расстояние между соседними крышами было крошечным — перепрыгнуть с одной на другую мог даже ребёнок. Более того — практически все крыши были плоскими и ровными, что облегчало мне задачу.

Я разбежался и перепрыгнул на соседнее здание. Затем ещё раз, и ещё. Разбег — прыжок, разбег — прыжок. Ничего сложного. Правда, на самой последней крыше плохо закрепленная черепица неожиданно выскользнула из-под ног и разбилась о мостовую. Каким-то невероятным я чудом успел вцепиться в карниз, огибающий крышу, и повиснуть на руках. Ругаясь сквозь зубы, забрался обратно и привалился спиной к потемневшей от времени дымовой трубе. Никогда не думал, что путешествие по крышам Саргоссы может быть таким утомительным…

К счастью, от башни меня отделяла лишь широкая и совершенно пустынная улица, сейчас затянутая туманом. Он поглощал все звуки, поэтому я, совершенно не опасаясь, что меня услышат, перекинул веревку через улицу и зацепился кошкой за небольшой парапет. Затем накинул петлю вокруг печной трубы и затянул её.

Для собственного спокойствия подергал за веревку пару раз, проверяя надежность. Что ж, кажется, держится вполне крепко…

Перебравшись на башенный балкон, я прислушался к звукам за дверью. Кажется, никого. Достав из кармана кусок бесформенной и тягучей субстанции, выданный мне Стэком, как смог залепил дверной замок.

Через секунду раздалось тихое шипение, затем до моего носа донёсся запах протухших яиц. А через секунду я почувствовал сильный жар, исходящий от остатков замка. Субстанция нагрелась настолько, что раскалила механизм докрасна, а через несколько секунд и вовсе его расплавила. Когда вонючая штука потухла, я усмехнулся.

Отличная штука, надо будет узнать, где можно её достать.

Оказавшись внутри, я прекрасно знал, куда нужно идти — учитель Стэка передал мне самые подробные указания. Поэтому я, теряясь в тенях, сразу поднялся по черной каменной лестнице, оборачивающейся вокруг башни вдоль её стен. На них в полумраке виднелись фрески, но я, зная, что скоро здесь появятся чиновники, не рискнул задерживаться и разглядывать их, хотя признаюсь — было очень интересно.

Когда ещё доведётся побывать в подобном месте?

Поднявшись на несколько уровней выше, я попал в длинный и широкий коридор, соединяющий башню с соседней, расположенной на ещё одной закрытой для посещения территории. Сюда пускали только чиновников высшего ранга, да и охрана была куда тщательней подобрана.

Дважды мне приходилось прятаться в стенных нишах за доспехами. Во второй раз я едва не попался, в последний момент успев юркнуть в спасительную тень и скрючившись за невысоким подиумом, на котором и был установлен железный рыцарь.

— Господин капитан, разрешите вопрос?

Отдышавшись и пропустив стражников, я осторожно выбрался в коридор, а затем также неслышно двинулся дальше.

Изящные ковры под ногами, резная мебель, гобелены на стенах — я чуть было не прошёл мимо нужной двери, разглядывая убранство. Да, тут наверняка есть чем поживиться…

Эту дверь пришлось вскрывать вручную. На неё я потратил примерно пять минут — один раз пришлось прерваться из-за приближения очередного патруля. Добравшись до ближайшей винтовой лестницы, я спустился на пару метров ниже и дождался, пока бряцающие шпагами солдафоны пройдут мимо. После чего, наконец, вернулся к замку и попал в довольно просторное помещение.

Ух, неплохо! Огромная библиотека производила на неподготовленного посетителя сильное впечатление. Такого количества книг и древних фолиантов я не видел никогда — хотя по долгу «работы» бывал в самых разных и необычных местах. Полки, стеллажи, сундуки, шкафы, столы — всё было заставлено книгами. Я поднял голову, разглядывая ещё несколько уровней помещения, которые также вмещали массу печатных изданий.

Да уж, тому, кто не знает, что искать, блуждать здесь можно было вечно…

К счастью, я прекрасно представлял, что мне нужно.

Прямо. Налево. За этим стеллажом направо. Прямо. Прямо. Налево. Направо. Налево. Стоп!

Я уставился на изящный столик. На нём стояла одна-единственная шкатулка, украшенная прекрасной резьбой, изображающей сцену какого-то сражения. Перевесив заплечную и пустую доселе сумку на грудь, я спокойно взял шкатулку, внимательно её осмотрел и убрал её.

Поздравляю, Кальн, задание почти выполнено. Теперь пора убираться.

* * *

Меня уже ждали. Загадочный учитель Стэка назначил встречу в трущобах ранним утром, так что почти сразу, как только я выбрался из башни, пришлось сразу направиться туда.

Незнакомец, несмотря на жару, закутанный в длинный серый плащ до самых пят, стоял возле одного из полуразрушенных бараков, прислонившись спиной к трухлявой стене.

— Не видели здесь рыжего кота? — произнёс я кодовую фразу.

— Видел. Убежал в сторону пирсов с рыбой в зубах.

Я кивнул, и приблизился к нему. Оглядевшись и убедившись, что кругом никого нет, достал из сумки шкатулку и протянул её.

— Отлично, — меланхолично отозвался мужчина, и мне, наконец, удалось заглянуть под капюшон.

Лицо незнакомца обрамляли светло-русые, достаточно длинные волосы. Прямой нос, точеные скулы, и глаза интересного орехового оттенка с золотом. Пожалуй, таких я никогда не видел.

— Что насчёт оплаты?

— Стэк сказал, что ты в обмен на шкатулку хочешь поговорить?

— Да, — я выдержал насмешливый взгляд, — Расскажите, как вы обнесли хранилище Королевского дворца? Я слышал, что во время ограбления там видели призраков и иллюзии конца света. Как вы это сделали?

— Магия, — просто ответил незнакомец.

— Ну да, — скривился я, — Мне уже не десять лет, уважаемый. Магии не существует.

— Неужели? — деланно изумился он, протягивая ко мне руку, — Дай-ка ладонь.

Презрительно фыркнув, я всё же протянул вперёд руку, подозревая, что сейчас меня ждёт какой-нибудь фокус. Однако вместо этого произошло совсем иное…

Яркая вспышка света ударила в глаза точно в тот момент, когда пальцы незнакомца вцепились мне в запястье. От неожиданности я вскрикнул и попытался вырваться, но чёртов фокусник держал меня крепко. А через мгновение…

Мы оказались в другом месте.

Оно было невероятным — такого я никогда не видел. Мы стояли посреди широченной каменной дороги, оба конца которой терялись в густом тумане. Вдоль неё возвышались монструозные и весьма потрёпанные колонны, но приглядевшись, я понял — они не стоят на земле, а парят прямо в воздухе! А над головой не было привычного неба — здесь оно было усыпано тысячами, миллионами звёзд самой разной величины! Да и сам цвет небосвода менялся — от светло-жёлтого и охряного к ультрамариновому и фиолетовому.

— Это что, было настоящее колдовство?! — волосы на голове встали дыбом. Я почувствовал это и попытался их пригладить, оборачиваясь к мужчине.

— Ты когда-нибудь слышал о Владыке десяти тысяч миров? — вместо ответа спросил мой новый знакомый.

— Нет.

— Хм… Неудивительно. Ваша планетка довольно отсталая. Удивительно, как Стэк вообще вышел на меня. Что ты, кстати, о нём думаешь?

— Он не слишком умён, — честно признался я, параллельно задумываясь над словом «планетка». Незнакомец тихо рассмеялся.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь. Идём.

Он махнул рукой, приглашая прогуляться вдоль парящих колонн. Меня терзали сотни вопросов, но я не представлял — с какого из них начать?

— Вижу, ты хочешь что-то сказать?

— Да. Объясните, каким образом мы оказались здесь и… Для чего? Что это за место?

Если честно, в голове крутились не самые приятные мысли. Я был достаточно взрослым, но всё же вспомнил несколько жутких историй, рассказанных мне ещё в детстве более опытными товарищами. О том, как молодых и сильных людей крадут некроманты, а затем превращают их в своих послушных рабов. О странах Восточного континента, в которых за малейшую оплошность можно было лишиться…кхм…чресел, и остаток жизни провести евнухом. О кровососах, оставляющих после себя высушенные трупы.

— Это что-то вроде перевалочного пункта. Тут неуютно, понимаю, но не переживай — здесь мы надолго не задержимся. Как мы сюда попали?.. — он прищурился, — Я уже говорил — магия. Как видишь, она более чем реальна.

— Значит вы — колдун?

— Что-то вроде того. Я больше привык к слову «мироходец».

— Никогда о таком не слышал.

— Хм, неудивительно… А о богах что-нибудь знаешь?

— То же, что и все, полагаю. То, что в храмах проповедуют священники.

— Ну-у… — Учитель Стэка на миг задумался, — Это всё, конечно, любопытно, но к реальности не имеет почти никакого отношения. Сказки.

— Хотите сказать, что знаете настоящую правду?

— Что такое «правда»? — вопросом на вопрос ответил он, — На мой взгляд, правда и ложь — лишь вопрос восприятия одной стороной слов другой.

— Не понимаю вас.

— Ну разумеется не понимаешь, — снова улыбнулся незнакомец, — Однако со временем я тебе расскажу всё, что знаю сам. Но насчёт Владыки могу уверить уже сейчас — он вполне реален, и существует на самом деле.

— Кто он?

— Бог. Отец. Любящий правитель и тиран. Сущность, когда-то бывшая таким же человеком, как мы, но получившая невероятную силу и знания. Он научился переносить своё сознание, душу, память и способности в новое тело после смерти старого.

— Это действительно возможно? — недоверчиво спросил я

— Учитывая, что Владыка живёт уже десятки тысяч лет, и за это время подчинил себе тысячи планет — вполне возможно.

— Вы уже в который раз говорите «планета» — что это значит?

— Это тоже самое, что и «мир».

— Погодите! — я остановился, только сейчас поняв суть нашего разговора, — Хотите сказать, что таки миров как наш — множество?!

Насмешливый взгляд мужчины говорил сам за себя. Я молчал, а затем, озарённый внезапной догадкой, огляделся.

— Это…

— Всё верно. Это уже не твой мир, Кальн.

— Но…

— Не переживай. Оставаться в Саргоссе для тебя было очень опасно. Наутро после ограбления башни тамошние чиновники обнаружат пропажу документов и найдут Стэка. Он расскажет о тебе, и если бы не я — колдуны добрались бы и до твоей шкуры.

— Значит, вы оставили его в качестве… фальшивки? Приманки?

— Именно так. Он выполнил свою задачу, и теперь не представляет никакой ценности.

— А прежде чем переноситься в другой мир, вы не хотели спросить моего мнения?!

На меня нахлынула масса эмоций. Страх, ярость, неуверенность, злость, непонимание — и всё это одновременно. Я не представлял, что теперь делать, и чего ждать от незнакомого колдуна.

— Не кипятись, Кальн, — мужчина примирительно поднял руки, — Во-первых: обратно вернуться мы уже всё равно не сможем. По крайней мере — не сейчас. Во-вторых: послушай хорошенько, что я тебе предлагаю.

— И что же?

— Жизнь, — просто ответил колдун, — Долгую, насыщенную и интересную. Жизнь, за которую ты повстречаешь десятки друзей, повидаешь сотни миров, совершишь тысячи краж, получишь такие награды, о которых и мечтать не мог. А ещё я предоставлю тебе возможность бросить самому себе сложнейший вызов, и получить за него то, что и представить нельзя.

— То, что имеет Владыка? — шёпотом уточнил я, заинтригованный его словами.

— Если захочешь, — кивнул мужчина, — У него есть кое-что, что очень сильно интересует меня, Кальн. И чтобы это достать — мне потребуется твоя помощь.

— Почему именно моя?

— Можешь считать это чутьём, — отмахнулся незнакомец, — Но мне почему-то кажется, что ты справишься с этим заданием. Я довольно долго искал талантливого вора в свою команду.

— Неужели?

— Именно так.

— В таком случае… — я задумался, — Для начала неплохо было бы вам представиться. Я до сих пор не знаю вашего имени.

— О, в этом никакого секрета нет. Я, кстати, удивлён, что ты не спросил раньше. Меня зовут Анкх.

— Тогда, может быть, уважаемый Анкх, вы сразу и расскажете, что за работу мне предлагаете?

— Разумеется. Но предупреждаю сразу — дело будет сложным, возможно, даже смертельным, и займёт довольно много времени…

— Ничего, мне не привыкать к планированию долгосрочных операций.

Мужчина снова тихо хохотнул.

— Боюсь, ты плохо представляешь себе, о каких сроках идёт речь, Кальн. Обычный человек за это время умрёт, по меньшей мере, дважды, так что для начала… Придётся украсть кое-что, что поможет тебе прожить долгую и счастливую жизнь. Куда более долгую, чем ты можешь себе представить.

— И что же это? — я облизнул пересохшие от волнения губы.

— Эликсир вечной молодости, разумеется.

Глава 13

Эмильен Моро, уполномоченный посол клана Роз и Шипов, нервно постукивал костяшками пальцев по лакированной столешнице. Францкз был одет в приталенный пиджак светло-коричневого оттенка, точно такого же цвета брюки, светло-синюю рубашку и изящные лакированные туфли. Бросив взгляд на часы, он поморщился. Эти русские что, не знакомы с понятием пунктуальности?

Словно в ответ на его мысли, дверь в кабинет отворилась, и на пороге появился Разумовский.

— Месье Моро, прошу прощения за то, что заставил вас ждать, — сразу извинился он, на чистейшем французском, безо всякого акцента, — Сами понимаете, дела клана.

— Разумеется.

Глава Детей Перуна прошёл мимо гостя и уселся в кресло с высокой спинкой, расстегнув одну из пуговиц своего матового пиджака.

— Мне передали суть вашего визита и те обвинения, которые вы выдвигаете.

— И что вы на это ответите?

— Что наш клан чтит принятые договорённости, и мы не имеем к их нарушению никакого отношения.

— Бросьте, Андрей, — вздохнул Эмильен, — Вы полагаете, будто мы поверим, что в России появился прыгун, а вы о нём ничего не знаете?

— И, тем не менее — это так, — невозмутимо отозвался Разумовский, — Видите ли, я ознакомился с вашими претензиями, и нашёл в них массу похожего с недавними ограблениями на территории Москвы.

— Да неужели?

— Представьте себе. Отличие лишь в том, что ограбив доктора Бернара, этот прыгун допустил ошибку, и открыл вам своё лицо.

— Вы правда думаете, что моё руководство купится на такое?

— Мне не нравится ваш тон, Эмильен, — холодно отчеканил Разумовский, — Вы здесь гость, и пожалуйста — не забывайте об этом.

Француз прикусил язык, заметив недобрый блеск в глазах главы московского клана. О нём ходили разные слухи, и несмотря на свой, не самый последний ранг в иерархии Роз и Шипов, Эмильен понимал — заигрывать со столь серьёзным собеседником не стоит. Даже если ты уверен в его причастности к произошедшему.

Между тем Андрей разблокировал небольшой планшет, лежащий на столе, и протянул его своему собеседнику. Тот, водя пальцами по экрану, некоторое время изучал предоставленные данные.

— Необычный список украденного, — наконец сказал он, отдавая устройство обратно, — Словно этот вор решил заняться коррекцией памяти целой магической роты. И всё же главный вопрос сейчас не в этом.

— Понимаю, о чём вы. Но пока что это вся информация, которой мы располагаем.

— Поправьте меня, если ошибаюсь — на территории вашего клана появился некий неизвестный прыгун, который умудрился обокрасть несколько хорошо защищённых объектов. И вы до сих пор на него не вышли?

— Он не оставлял следов, по которым его можно было вычислить, — Разумовский пожал плечами, — Как вы сами сказали — до сих пор.

— Любопытно, почему он допустил промашку при ограблении нашей клиники? — спросил француз, доставая из кармана небольшую стеклянную ампулу. В ней перекатывалась одинокая ресница.

— Вы же понимаете, что будь это «наш» прыгун — он бы принял все необходимые меры предосторожности и не оставил столь явную улику? — усмехнулся Разумовский.

— Мы рассматривали этот вариант, не буду скрывать. И хотя моё руководство считает его маловероятным… Мы готовы подождать.

— Чего?

— Поимки этого человека. Мы предполагали, что он принадлежит вашей семье, но раз вы это отрицаете…

— Отрицаю.

— В таком случае, мы готовы пойти навстречу, — француз вытащил из кармана ещё одну ампулу с точно такой же ресницей и протянул её Андрею, — Думаю, для поимки этого неуловимого вора вам кое-что пригодится.

Взяв стекляшку и покрутив её, глава московского клана убрал улику в ящик стола.

— Благодарю. И заверяю — мы примем все необходимые меры, для поиска этого человека.

— Наш отдел расследований утверждает, что прыгун всё ещё в Москве — где-то в центральной части города. Точнее мы сказать не можем — ваши защитные заклятия не позволяют нам провести более точный поиск. Но думаю, что для вас это не станет серьёзным препятствием?

— Безусловно.

— В таком случае позвольте откланяться, — Эмильен встал из-за стола, — Все необходимые бумаги мы отправим по почте. Когда ждать результата?

— В течение двух недель мы с вами свяжемся.

Француз кивнул и, не сказав больше ни слова, покинул кабинет Разумовского.

Выйдя из здания, посол небрежно достал из внутреннего кармана пиджака позолоченный портсигар, выудил оттуда сигарету, подкурил её и с наслаждением затянулся. В кармане завибрировал мобильный телефон.

— Да?

— Как всё прошло?

— Глава Детей утверждает, что их клан не имеет отношения к происходящему. Он показал мне отчёты о других схожих ограблениях на территории Москвы.

— И?..

— Полагаю, это ложь. Скорее всего, у них действительно появился прыгун, и они всячески пытаются скрыть его причастность к действиям на нашей территории. Или просто скрыть его существование, что само по себе нелепо.

— Это ожидаемо. Значит, будем придерживаться плана. Встреться с нашим человеком и возвращайся.

— Конечно, монсеньор.

* * *

В последние дни я был довольно сильно рассеян. Тренировки будто замерли, учёба не вызывала былого интереса, а друзья… Наверное, они видели, что со мной что-то не так, и потому, попытавшись вначале взбодрить «несчастного Кирилла», вскоре отстали, давая мне возможность остаться наедине со своими мыслями.

А подумать действительно было над чем.

Когда я вернулся из Марселя, то в первую очередь решил выждать несколько дней, прежде чем отправляться к Марфе. Всё же то, что я сделал, довольно сильно подрывало договорённости между французским кланом и Детьми Перуна. Так что для начала следовало убедиться, что никто не предъявит мне никаких обвинений.

Впрочем, насколько быстро на меня могут выйти, я и понятия не имел. По идее, те охранники видели моё лицо — как и полицейские, которых мы с Машей вырубили. И это было плохо. Учитывая, что они могли понять, что мы говорили на русском языке — шансы на то, что Розы и Шипы свяжут два этих происшествия и выпишут нам вотум недоверия, был довольно высок. Так что некоторое время я не делал ничего подозрительного. Но когда прошла неделя — слегка успокоился, и всё-таки решил отправиться к старой колдунье, на этот раз, предупредив о своём визите заранее.

Марфа не стада спрашивать, откуда у меня паргонский камень. Так же, как и не стала об этом докладывать — по крайней мере, ни Смирнов, ни Арина после моего визита к старухе не уточнили, где я раздобыл столь редкий минерал.

В этот раз зелье получилось куда сильнее, чем в самом начале нашего с колдуньей знакомства. Я отрубился на всю ночь, и увидел гораздо больше сцен из своей прошлой жизни. Правда, имелась одна загвоздка — они были всё также далеки от того, что я искал.

Никакого намёка на Сердце, лишь пара слов о Владыке, и самое главное — чёртова интрига, которая поглотила меня с головой.

Да, в очередной раз пришлось убедиться, что я нахожусь на верном пути — но это ничего мне не давало. Я продвинулся по собственным воспоминаниям чуть дальше, но этого всё равно было мало, очень мало. И я прекрасно понимал — нужно двигаться дальше.

Вот только как?

Камешек, который я приволок старой колдунье, пошёл в расход целиком. От него не осталось ни крошки, а объём вытяжки, которую Марфа готовила два дня, оказался преступно мал. И теперь, вернувшись из очередной серии своей прошлой жизни, я не имел ни малейшего понятия — где раздобыть ещё немного паргона? Эта мысль засела у меня в голове настолько глубоко, что всё остальное на её фоне казалось чем-то незначительным.

Наверное, я испытывал эмоции, похожие на ломку наркомана. Мне невероятно сильно, до безумия, хотелось вернуть то, что Владыка у меня отнял. После нового воспоминания я понял, что не успокоюсь, пока не доберусь до сути. Мне было просто необходимо знать ответы на огромное количество вопросов.

Что Анкх хотел украсть у Владыки? Получилось ли у него? Неужели я и правда выпил эликсир вечной молодости? Почему решил выкрасть Сердце? Не его ли искал мироходец? Как меня поймали? Что происходило между всеми этими событиями? Почему я спрятал Сердце здесь — и что это вообще такое?!

Всё это было лишь малой частью того, что меня интересовало.

Приоткрыв небольшой кусочек тайны, новое воспоминание породило ещё больше вопросов — и это сводило меня с ума. Я вновь обложился учебниками и манускриптами, погрузился в заумные исследования трудов, посвящённых строению человеческого мозга и структуре памяти. В ход шло всё — не только работы магов вплоть до пятнадцатого века, но и исследования простаков за последнее столетие.

Правда, результат по-прежнему был нулевой. Ничего, что могло бы заменить паргонский камень в моих изысканиях, найти не удавалось. А он, как назло, был действительно редок — настолько, что не удавалось найти не только его приблизительных владельцев в настоящее время, но и даже места, где его находили в последние несколько раз!

Наняв переводчика-простака я осилил все труды Пьера Бернара, но не нашёл в них ничего, что могло бы мне помочь. Хотя, надо заметить, сами по себе его статьи были довольно интересными. В них упоминалось, что множество эффектов паргонского камня повторяли… Истоки некоторых кланов.

Конечно, до опытов со столь мощными источниками энергии доктора Бернара никто не допустил, однако его исследования и масса собранного материала косвенно подтверждали эту теорию. Исходя из неё, можно было предположить что при правильном использовании энергопотока вкупе с помощью парочки опытных менталистов, можно получить эффект максимального восстановления памяти — либо полного подчинения, в зависимости от цели.

Но проверить подобное на практике, к сожалению, я не мог. Мало того, что до Истока нашего клана меня никто бы не допустил — так ещё и пользоваться непроверенными данными было довольно опасно. Плюс, привлечение менталистов в качестве корректировщиков — это дополнительный риск.

Нет, это однозначно был не мой вариант. Но другого, как назло, просто не существовало.

Помимо этого вскоре пришлось почувствовать, что за мной снова установили наблюдение — практически сразу после того, как я обратился к Марфе. Не знаю, как объяснить это ощущение, но я буквально кожей чувствовал покалывание, и что забавно — оно повторялось в одни и те же промежутки времени. Это говорило о то, что постоянного надзора нет, но кто-то регулярно (и довольно часто) проверяет, где я нахожусь.

Вероятно, старуха всё же выдала меня? Тогда почему Арина делал вид, что всё в порядке?

Я затаился. Перестал делать всё, что могло бы привлечь ко мне хоть какое-то внимание. Затворничество, которое могло спровоцировать ненужные вопросы, я отмёл сразу, как только понял, что меня «пасут». Снова начал встречаться с друзьями и проводить время с Машей, которая была этому весьма рада.

Не буду скрывать — я тоже получал настоящее удовольствие, проводя время с блондинкой. Речь, разумеется, не только о сексе.

Тенякова была не только красивой, но ещё и умной, и весьма одарённой колдуньей. Она знала массу весёлых историй, всегда была рада показать новые места в столице и обсудить происходящие в ней события.

Меня к ней тянуло — этого было не отнять. И она, судя по всему, также тянулась ко мне. По крайней мере, только рядом с ней я успокаивался и переставал представлять тот момент, когда ко мне придут боевики клана и спросят, зачем я обчистил французскую клинику.

О любви, как бы цинично это не звучало, никакой речи не шло, но… Вероятно это можно было назвать состоянием влюблённости.

К сожалению, расслаблялся я недолго. Как оказалось — дурные предчувствия меня не обманывали…

* * *

Тон, которым мне сообщили о необходимости прибытия в ОТС-1 (не второй, а именно первый, который я даже никогда не видел) мне не понравился. Слова Арины были пронизаны льдом настолько, что даже через телефон у меня едва не замёрзло ухо.

Шучу, конечно. Но это от нервов, скорее всего.

На самом деле причина, по которой я в очередной раз мог вызвать недовольство своего куратора и его начальства, была одна — ограбление лаборатории доктора Пьера Бернара. Об этом я думал уже не раз, и хотя с того момента прошло уже больше трёх недель — не приходилось сомневаться, что дело именно в этом. Потому что других «косяков» после возвращения из Марселя я просто-напросто не допускал.

Звонок Арины разбудил меня ранним утром, за пару часов до того, как за мной приехал чёрный «Эскалэйд» с боевиками-мордоворотами. И вместо того, чтобы в очередной раз отправиться в Измайлово, они отвезли меня совсем в другую часть столицы — на Ленинградский проспект, недалеко от Белой площади.

Оставив машину рядом с тротуаром, маги завели меня в старое, но прекрасно отреставрированное семиэтажное здание песчаного цвета. На входе пришлось пройти несколько проверок: металлодетектором, личный досмотр и, вдобавок ко всему — магический. Хмурые колдуны в форме с нашивками секиры просканировали мою ауру, измерили резерв энергии и велели сложить все личные вещи в лоток, который затем убрали на одну из полок зарешетчатого помещения.

Всё это изрядно меня нервировало, но я старался не подавать виду и сохранять спокойствие.

Закончив с проверками, боевики передали меня двум сотрудникам ОТС. Те, в свою очередь, велели подниматься по лестнице, и под таким пристальным контролем я вскоре оказался на последнем этаже. Здесь меня уже ждали.

Помещение, в которое меня привели, напоминало зал заседаний. Да скорее всего, оно им и было — длинный овальный стол с кучей мест; российский флаг в дальнем конце помещения, который при внимательном взгляде скидывал морок и демонстрировал рисунок белой секиры на тёмно-синем фоне; тяжёлые занавески, сейчас чуть приоткрытые.

И люди. Их здесь собралось немало, причём каждый из присутствующих смотрел на меня.

Некоторых из них я уже знал — майора Смирнова, например, Арину и Мастера. Другие были мне незнакомы.

Во главе стола сидел высокий брюнет в матово-чёрном костюме.

«Интересно, ему не жарко в такой одежде?» — отстранённо подумал я — «На улице почти тридцать градусов».

— Здравствуй, Кирилл, — поздоровался он со мной, — Присаживайся.

Охранники, всё ещё стоявшие позади, мягким толчком в спину заставили меня подойти к столу и сесть. Практически сразу же, как только я положил руки на подлокотники, на них сомкнулись широкие стальные кандалы, появившись словно из воздуха. Чёрт!

— Меня зовут Антон Витальевич Разумовский. Ты знаешь, кто я?

Нервно сглотнув, я кивнул. Разумовский вот уже пятьдесят лет был главой московского клана. Сильнейший маг, и не только столицы, как говорили, но и всей России. Человек, умудрившийся практически полностью искоренить противостояние между общинами магов в разных городах. А ещё он обладал уникальным талантом к регенерации, и в сто четыре года умудрялся выглядеть максимум на сорок с небольшим.

— Хорошо, это избавит нас от лишних представлений. Эти люди, — маг обвёл рукой присутствующих, — члены Совета и те, кто имеет непосредственное отношение к нашему сегодняшнему разбирательству. Полагаю, ты догадываешься, о чём пойдёт речь?

Я отрицательно покачал головой. Разумовский в ответ на это криво усмехнулся.

— Не стоит лгать, Кирилл. Думаю, ты всё прекрасно понимаешь, но если хочешь… Арина, пожалуйста, просвети своего подопечного.

Слегка покрасневшая после этих слов девушка повернулась ко мне.

— Вчера вечером мы принимали посла клана Роз и Шипов. Он предоставил нам весьма интересную информацию о том, что некий прыгун ограбил одну из их клиник.

Я попытался не выдать себя ни жестом, ни взглядом, ни движением мускул лица. Рано, пока признаваться рано… Для начала стоит узнать — что знаю мои… соклановцы.

Поняв, что отвечать я не намерен, Арина продолжила:

— По словам нашего французского гостя, три недели назад неизвестный прыгун обошёл все ловушки и сигнализации клиники, вломился в лабораторию известнейшего целителя, доктора Пьера Бернара, и украл оттуда паргонский камень. Фото прилагаются, — через весь стол она катнула мне планшет с вышеупомянутыми снимками, — Грабителя видели в лицо, и оно показалось французам удивительно похожим на лицо того парня, который напал на их полицейских в начале июля. Думаю, не стоит упоминать, что этим человеком был ты? Твой портрет, кстати, получился очень неплохим — если пролистаешь фотки, увидишь. Будешь запираться дальше?

— Нет, — решил я, подав голос впервые с начала встречи, — Не буду. Это сделал я.

В самом деле — пока доказательства были весьма серьёзными, и отнекиваться я не видел никакого смысла. Только хуже сделаю.

— Прекрасно, — хлопнул в ладоши Разумовский, — Думаю, нет смысла объяснять присутствующим, зачем ты провернул это дело? Мы все прекрасно знаем, что ты лишился памяти, и таким образом решил её восстановить. Я беседовал с Марфой Ступиной, которая приготовила для тебя памятный отвар, и она подтверждает это. Арина и Дмитрий тоже были в курсе и отнеслись к твоей просьбе серьёзно. Они даже пытались узнать — где можно найти этот минерал? Но ждать ты не захотел. Кирилл, пойми — так у нас в клане дела не делаются. Ты подставил всех под удар, и должен понести за это заслуженное наказание.

— Я понимаю. Разрешите вопрос?

Разумовский удивлённо приподнял брови, но всё же кивнул.

— Как Розы и Шипы вышли на меня? Ведь явно не с помощью пары портретов?

Вместо ответа глава клана достал из нагрудного кармана крошечный стеклянный цилиндрик и катнул его по столу. Я остановил его и недоумённо уставился на содержимое. Внутри перекатывалась короткая волосинка.

— Что это?

— Твоя ресница, Кирилл. Ты умудрился оставить её на месте преступления, в лаборатории Бернара. Поверь, не только мы умеем производить магический поиск.

Я изумлённо замолчал. О-фи-геть.

— Кроме того, как уже говорила Арина, после вашего с Теняковой Марией вояжа в Марсель и стычки с местной полицией магов ваши лица описали весьма точно. И описание мужчины полностью совпало с тем человеком, который ограбил лабораторию. Так что обвинения, как ты понимаешь, выдвигают не только за кражу, но и за нападение на сотрудников правоохранительных органов.

Я продолжал молчать. Лучший вор десяти тысяч миров? Планирование важнее всего? Да-а, Кальн, кажется, вместе с памятью и телом ты потерял последние мозги, а также сноровку. Я уже говорил о том, что самоуверенность иногда бывает очень излишней? Говорил? Пожалуй, стоит повторять это почаще, и в первую очередь — себе!

Недалёкий кретин! Ведь знал, что по волоску можно вычислить любого мага — и не озаботился обезопасить себя от подобного! Знал, что меня уже видели марсельские маги — и не стал надевать маску, понадеявшись на кольца невидимости.

Что ж, похоже, в этом теле я потерял сноровку… И теперь за свои ошибки придётся расплачиваться. Вероятно, не только мне…

— Скажите… — я запнулся, — А Маше что-нибудь грозит?

— Ты создал нам кучу проблем, Кирилл, — вместо ответа встрял в разговор Смирнов, — Но на твоё счастье, она в безопасности. Никто из Роз и Шипов не знает, что она член нашего клана.

— Что просят французы?

— Твою голову, — начал загибать пальцы Разумовский, — Репарации в виде нескольких эксклюзивных поставок артефактов, извинений, а также — возвращения паргонского камня.

— С последним могут возникнуть проблемы, — честно признался я, — Камешек был использован почти сразу.

— Это понятно, — спокойно кивнул глава клана, чем вызвал у меня лёгкое недоумение, — Да и остальные условия, скажу прямо, удовлетворять мы не собираемся.

Над столом воцарилась тишина. Спрашивать — почему? — не было никакого смысла. Всё и так предельно ясно.

Выдав меня, Дети Перуна признаются перед французами сразу в нескольких вещах. Во-первых, в том, что один из магов клана действительно совершил ограбление. Это приведёт к нежелательным последствиям, о которых только что говорил Разумовский.

Во-вторых, если признать факт ограбления, придётся признавать и то, что у москвичей есть свой прыгун. А это, как несложно было догадаться, они бы предпочли сохранять в тайне как можно дольше. Гораздо выгоднее заявить, что ограбивший Бернара маг — ренегат. Тогда со столичных магов взятки будут гладки, а я по-прежнему останусь козырем в рукаве Разумовского.

А в том, что я ему нужен, никаких сомнений не возникало. Он был прав — слишком мягко они ко мне относились, намереваясь в дальнейшем использовать в каких-то своих интригах. Вот только не очень-то мне верилось, что такое дело оставят без внимания, ведь в этот раз я весьма серьёзно подставил клан.

— Я понимаю всю серьёзность последствий своих поступков. И прошу за них прощения.

— Это замечательно, — ехидно отозвался глава клана, — Но сейчас твои извинения, как говорят простаки, нам никуда не упёрлись, Кирилл. Ты уже несколько раз нарушал Кодекс. И посмотри, к чему это привело?

Я молчал.

— Мы не можем оставить такое поведение без наказания, ты ведь понимаешь?

— Понимаю.

— Прекрасно. В таком случае, уведомляю тебя о полугодовом заключении под стражу, без права досрочного освобождения. Разумеется — никаких тренировок, занятий, связи с внешним миром и магии. Также тебя проверят наши менталисты. Мне крайне любопытно, ради чего ты так рисковал и подставил всех нас под удар. Это моё окончательное слово.

Он махнул рукой и кандалы спали с моих запястий. Боевики, всё это время стоявшие позади, подхватили меня под локти и поставили на ноги. На выход меня провожала целая куча разочарованных взглядов…

Глава 14

— Великий Магистр, — Смирнов, стукнув пару раз по двери, вошёл в кабинет, — Разрешите?

— Заходи, присаживайся. Чай-кофе не предлагаю, Дима, разговор будет коротким.

— Я вас слушаю.

— Два часа назад мы, наконец, получили расшифровку образов, которые наши менталисты в последний месяц доставали из головы стрыги. Той, что напала на Кирилла.

— Я помню, — Смирнов мигом собрался, — Там было что-нибудь интересное?

— Не то слово, — вздохнул Разумовский, — И именно поэтому ты здесь. Старуха, как выяснилось, работала не одна.

— Неужели? — удивился майор.

Его можно было понять. Ренегаты предпочитали не контактировать с себе подобными. Слишком уж неуживчивыми были эти маги, и максимум, на что они могли рассчитывать — помощь своей семьи, если она не отворачивалась от них. В противном случае изгои старались выживать поодиночке, вполне обоснованно не доверяя себе подобным. Каждый из них с удовольствием бы выпил Силу другого, и даже не поморщился.

И кроме того — отыскать десяток магов-отступников куда проще, чем одного.

— Наши люди нашли у неё в голове массу образов, и когда их удалось расшифровать… В общем, всё куда серьёзнее и запутаннее, чем мы предполагали. Стрыга — лишь рядовой член организации ренегатов, некоторое время существующих на территории нашего клана. И неплохо себя чувствующих, позволь заметить.

— Не думал, что после всех чисток за последние тридцать лет, кто-то из них рискнёт объединяться в группы и вести какую-то организованную деятельность. Удалось узнать что-нибудь о целях этих отступников?

— На заключённой стоял мощный ментальный блок. Он, скорее всего, и породил безумие, сожравшее старуху, и он же защищал её от воздействия менталистов. Нам, в конце концов, всё же удалось его вскрыть и вытащить из сознания стрыги часть того, что там было спрятано, но… Блок поставил кто-то очень одарённый. Прежде чем мы вытянули из отступницы всё, что только можно, в её сознании сработала программа самоуничтожения.

— Такое вообще бывает?

— Как выясняется — да, — Разумовский вздохнул, — Хотя признаюсь, ничего подобного мы раньше не встречали. Тем не менее, кое-что достать всё же удалось. Несколько имён, которые раньше нигде не светились, местоположение парочки тайников и, самое главное — одно из мест их тайны сборищ.

— Вы хотите, чтобы я возглавил группу? — догадался Дмитрий.

— Поэтому и позвал. Так получилось, что ты с самого начала погряз в этом деле, Дима. Так что тебе его и разгребать. Тем более, ты один из наших лучших оперативников.

— Вот уж спасибо за проявленное доверие, — не особо стараясь скрыть иронию, сказал Смирнов. Магистр это заметил.

— Первым Кирилла проверял именно ты. От фамилиара стрыги спас его тоже ты. Повёз к Марфе, попытался пробудить его воспоминания…

— Снова я.

— Верно. И арестовал вампирицу, кстати. Так что не вижу причин для саркастичных шуток. С самого начала было понятно, кто будет вести расследование.

— Прошу прощения, Магистр — Дмитрий мигом подобрался, — Просто я с самого начала чувствовал, что ничем хорошим это дело не обернётся.

— Твой исключительный нюх на неприятности — одна из причин, по которой я тебя вызвал.

* * *

Смирнов сидел в машине уже второй час. Учитывая, что его сменяли всего два человека, один из которых дежурил всю ночь, а второго срочно вызвали в ОТС, нечего и думать о том, что скоро это бдение закончится.

Операция, лично организованная Разумовским, развивалась стремительно. Поговорив с главой клана, майор получил на руки карт-бланш и в течение суток собрал довольно внушительную группу магов.

И хотя на это понадобилось почти полгода — воспоминания стрыги были проанализированы, каждый человек из них найден и взят под контроль. Как и тайники, а также небольшой особняк за чертой города. Судя по добытой информации — это было одно из мест сбора ренегатов.

Зевнув, Смирнов в очередной раз отпил кофе и поправил шапку. На улице холодало. Сегодня шкала термометра показывала двадцать пять градусов ниже нуля. Заводить машину, привлекая тем самым ненужное внимание, он не решился, так что печка, разумеется, не работала.

Было уже довольно поздно. Начиналась метель. Снег падал крупными хлопьями, и ложился на лобовое стекло. Смирнов не переставал разглядывать немногочисленных прохожих. Два студента, несущие на плечах тяжеленные сумки — наверное, с книгами. Пожилая пара, кутающаяся в плащи. Двое ребятишек, кидающихся друг в друга снегом, шли вместе с отцом. И девушка.

Глаза Дмитрия сузились и он, приглядевшись, в мгновение ока прогнал сонливость. Именно из-за этой особы он торчал здесь битый час.

* * *

Ника вышла из авто и зашагала через бульвар. «Чертов снег!» — подумала она, сильнее обматывая шарф вокруг шеи. Девушка не любила морозы. В детском доме, в котором ей довелось вырасти, вечно не хватало тепла, и теперь холод напоминал Нике о тех, не самых приятных временах…

Она пересекла небольшой бульвар, и свернула на узенькую улочку. Тут располагались разные кофейни и ресторанчики, в одном из которых она работала. Не слишком популярные, но в данном случае это было скорее плюсом. Тому, кто просил о встрече, лучше лишний раз не показываться в людных местах. Хоть он и не светился, лишнее внимание ни к чему хорошему не приведёт. Так считал Мирослав и Ника его всецело поддерживала.

Открыв дверцу небольшой кафешки, девушка шагнула внутрь. Теплый воздух окутал её с ног до головы. Отступнице тут же захотелось сесть за столик, и не вставать из-за него до завтрашнего утра.

Однако, дела есть дела. Увидев знакомое лицо, Ника подошла к столику, за которым сидел неприметный молодой парень в чёрной шапке и тяжёлой куртке до середины бедра такого же цвета.

— Что случилось? — резко бросила она. С тех пор, как Дети Перуна поймали Старую Ветошь, прошло почти полгода. Всё это время девушка не участвовала в делах тайного общества. Не светилась, легла на дно — назвать это можно как угодно, суть не меняется. Ника собиралась отсиживаться, по крайней мере, еще столько же, но всё пошло совсем не так, как планировал Мирослав.

— Всё началось заново, — без прелюдий сообщил незнакомец.

— Что!?

— Все началось заново! — повторил парень, — И у меня есть задание.

— Только не говори, что требуется моя помощь… — вздохнула Ника, уже зная ответ.

— Нужна. Я работаю в паре с одним парнем. Нам нужны несколько артефактов с мороком, пара колец невидимости, десяток заряженных «Молний» и столько же батареек. А также пистолеты с глушителями, патроны к ним, два бронежилета, форма уборщиков и документы для того, чтобы пройти в складской комплекс. Вот адрес.

— Когда?

— Через три дня.

— Ладно! — раздраженно бросила Ника, — Я все достану! Где встретимся?

— Скину адрес тебе на телефон, когда всё будет готово.

* * *

Рус затаился в проулке между двумя домами. К ночи похолодало еще сильнее, и теперь боевик переминался с ноги на ногу, ожидая того паренька, с которым встречалась Ника. С другой стороны улицы в точно таком же проулке ждал Кот — он должен был следить за девушкой. Эта парочка уже несколько минут болтала в кафе.

Разговор, к счастью, продолжался недолго. Девушка с фиолетовыми волосами надела свою лёгкую курточку и вышла на улицу. Было уже достаточно темно, так что Ника не заметила тенью скользнувшего следом за ней Кота. Её собеседник тоже не заставил себя ждать — вышел через пару минут, направившись к седану, припаркованному неподалёку.

— Майор, приём! — прошипел в передатчик Рус, — Парень выезжает. Ты на месте?

— На месте. Вижу его, давай быстрее.

Рус дождался, пока его «подопечный» завернет за угол, и вышел следом за ним. На проспекте он прыгнул в машину к Смирнову.

Дорога была не слишком долгой — из-за снегопада и холода на улицах было мало машин, и до небольшого дома на окраине столицы боевики клана добрались быстро.

— Магистр? — достал рацию Смирнов, — Мы довели второго объекта до их тайной явки. Дальнейшие действия?

— Ждите, — раздался голос Разумовского, — Кот и Лариса всё ещё ведут девчонку. Вам сообщат, если случится что нибудь непредвиденное! Чувствую, что сегодня все может решиться…

— Вас понял.

* * *

Кот потер замерзшие пальцы, и свернул вслед за Никой. С другой стороны улицы сидел бомж, который на самом деле бездомным не являлся. Это тоже был агент клана.

Пройдя по улице почти километр и свернув во дворы, Ника подошла к одной из пятиэтажек и постучала в дверь технического помещения. Через пару минут оттуда вышел мужчина. Кот остался в темном переулке. Его подопечные перекинулись парой фраз, и тут же разошлись. Ника покинула двор и пошла дальше по улице, а мужчина на некоторое время исчез в за дверью, но вскоре вышел и направился в противоположную сторону. Кот вновь пошел за девушкой, его напарник — за мужчиной.

«Похоже, ночь будет долгой…»- подумал оперативник, плотнее запахивая куртку.

* * *

Лариса нырнула в проулок и, сбросив с себя лохмотья, вытащила из мусорного бака длинный плащ и шарф. Накинув их на себя, преобразившаяся девушка вышла на улицу и продолжила слежку за мужчиной. Тот постоянно оглядывался, и вообще вел себя довольно подозрительно. «Неудивительно» — усмехнулась рыжеволосая колдунья.

Ей не особо нравилась такая работа — та, в которой практически нельзя применять магию. Ренегаты были отнюдь не дураками, и давно научились вычислять методы, с помощь которых их отслеживают и «ведут». Именно поэтому в данной ситуации Разумовский настрого запретил во время слежки использовать магию. Более того — он лично экранировал каждого, кто был в ней задействован.

— Лара, где ты? — в ухе послышался голос Смирнова.

— Веду третий объект. Пешком.

— Понял, действуй по обстоятельствам.

Мужчина долго петлял по улицам, сворачивал туда-сюда, возвращался… Сколько времени прошло Лариса не засекала. Да теперь это было совсем не важно — мужчина, закончив блуждания, пришёл к внушительной многоэтажке, и скрылся в подъезде.

— Чёрт! — выругалась девушка, — Майор, приём! Нужны два человека. Третий объект находится… — она бросила взгляд на табличку, прикреплённую к углу дома, и продиктовала адрес, — Любит погулять, чтоб его. Дом большой, но боюсь, что внутри без морока меня засекут. Остаюсь ждать снаружи.

— Я приедет сам.

— Окей.

Смирнов не заставил себя ждать — он появился вместе с Русом через пятнадцать минут. И очень вовремя — мужчина, за которым следила Лариса, вышел из подъезда в компании девушки, которую раньше никто из магов не видел. Пройдясь немного и что-то обсудив, они снова разошлись.

— Черт бы их побрал! — зарычал Смирнов, — Да сколько ещё они будут гулять по городу?!

Однако его злость была напрасной — в этот раз удача улыбнулась боевикам. Девушка села в спортивное купе и выехала на север. Мужчина пошёл пешком обратно. Отчаянно матерясь себе под нос, Рус вылез на улицу и пошёл за ним. Смирнов с Ларисой направились за девушкой.

Они ехали довольно долго, и через какое-то время покинули пределы города. Девушка свернула на грунтовую дорогу и подъехала к веренице старых, заметенных снегом складских помещений. Однако заброшенными они не выглядели — огороженная высоким забором территория, хорошее освещение, пластиковые окна офисов на верхних этажах, кондиционеры, антенны и спутниковые тарелки. Площадка перед одним из складов была расчищена… Смирнов, дождавшись, пока за спортивным купе закроются автоматические ворота, выключил фары и подъехал чуть ближе.

Девушка вышла из авто и исчезла в помещении.

— Я на улицу. Послушаю, о чем там будут говорить, — сказала Лариса, беря с собой лазер для считывания аудиоколебаний через вибрации стекла. Из-за запрета использовать магические «игрушки», боевики клана получили в своё распоряжение самые современные технологические примочки простаков.

— Хорошо, — кивнул майор, — Я чуть отъеду, на всякий случай. Буду на связи.

Лариса ничего не сказала, вылезая из авто. Однако запланированной прослушке не суждено было состояться. Майор не успел даже развернуться, как рация тут же взорвалась голосом встревоженного аналитика Разумовского:

— Смирнов! Смирнов, приём!

— Слушаю, приём.

— Внутри помещений рядом с вами зарегистрирован мощный энергетический всплеск! Кажется, там только что был активирован аркан пятого уровня. Мы считываем сигнатуры семнадцати магов, и каждый из них залит энергией под завязку. Это их место сбора!

— Указания?

— Начинайте штурм.

* * *

Смирнов проверил оружие. Фургон с боевиками уже подъезжал к ним. Рус, Кот и ещё семь человек были лучшими боевыми магами клана, но так как дело было довольно серьёзным, их страховали еще шестнадцать колдунов рангом пониже. По расчёту Разумовского этих сил должно было хватить для нейтрализации вдвое большего количества ренегатов.

— Так, ребята, имейте ввиду — другого шанса у нас не будет. Нужно сделать это сейчас! По возможности, берем всех живыми.

— Разумеется, шеф, — ухмыльнулся Кот, передергивая затвор автомата. Помимо собственных боевых навыков, предусмотрительные маги не стали пренебрегать оружием простаков.

Не доезжая до склада, пассажиры фургона выскочили на морозный воздух и рассыпались вокруг ограждённой территории. Помимо спортивного купе, за складом обнаружились еще три машины, а с задней стороны здания расположились несколько широких ворот и небольшой вход. Через него в место сборища ренегатов него должны были попасть пятеро магов. Еще шестеро — через главный вход, а остальные шестнадцать оцепили территорию плотным кольцом. Они играли роль второго рубежа, в случае, если кому-то из ренегатов посчастливится вырваться наружу.

* * *

По складской территории ходили пять охранников, еще парочку Смирнов заметил через стёкла второго этажа. Аналитики уверяли, что каждый из семнадцати присутствующих — неплохой маг.

Впрочем, вскоре оказалось, что их возможности изрядно преувеличены. Парень, которому не посчастливилось первому попасть под раздачу, ничего не понял.

Из сугроба, в котором лежал майор, в него прилетело несколько пуль, а затем, совершенно неожиданно и с другой стороны ударил мощный энергетический заряд плазмы, сформированный одним из подопечных Смирнова.

Защита ренегата, если она даже и была, не особо помогла ему. Пробив несчастного навылет, заряд полетел дальше, а колдун-отступник рухнул в снег с огромной дырой в районе груди. Оттуда хлестала кровь.

— Я приказал по возможности оставлять их в живых! — рыкнул Дима, поднимаясь из сугроба.

А тем временем, внутри склада уже вовсю звучали звуки боя…

* * *

Позже Смирнов вспоминал, что впервые оказался в такой серьёзной заварушке.

Схватка с ренегатами началась стремительно, и вскоре от изрядной части складских помещений остались одни ошмётки. Огненные шары взрывались прямо в воздухе, не достигнув своих целей, швыряемые телекинезом куски бетона и металлических конструкций проламывали стены и выбивали окна, кругом мелькали молнии и сверкали ледяные копья, летающие из стороны в сторону.

А уж когда вместе с такими опасными вещами одновременно использую орудия смертоубийства, изобретённые простаками — вроде гранат или скорострельного оружия — всё вокруг превращается в настоящий ад.

Попав внутрь, Смирнов и Лариса почти сразу столкнулись с двумя мордоворотами. Они, кажется, совсем не ожидали вторжения, и тут же поплатились за это. Дмитрий в упор выстрелил одному из них в голову, а второму не повезло поймать пулю рыжей. Защиты на ренегатах не было…

Из ближайшего помещения выскочили ещё двое, но Лариса успела ударить первой. Хрупкая девушка мгновенно вызвала огненный аркан, закрутив его в кольцо. За секунду оно испепелило попытавшихся отступить магов, и захватило с собой немалых размеров участок стены, превратив металл в расплавленную лужу.

Через мгновение всё потонуло в грохоте боя. Перебегая от укрытия к укрытию, Смирнов и его люди с двух сторон прижали отступников и начали теснить их. Теперь никто не скрывался за экранирующими артефактами — маги использовали Силу на полную катушку.

К сожалению, лишь четверо из ренегатов оказались не готовы к нападению — видимо, будучи новичками. Остальные мигом организовали серьёзную оборону, и принялись сражаться с боевиками клана практически наравне. Конечно, на их стороне было численное преимущество, но долго продержаться против обученных убийц они не смогли. Отступая по веренице помещений, вскоре оставшиеся в живых отступники оказались окружены…

* * *

Майа ничего не успела сообразить — окна взорвались градом осколков, обе двери вылетели, и в огромное помещение разом ворвались больше десятка вооруженных боевиков.

— Всем оставаться на своих местах! Не двигаться!

Кто-то из своих выстрелил первым. Двое охранников, стоявших ближе всего к нападавшим, даже не успели сообразить, что происходит — сразу схлопотали пули в ноги, а ассистент Майи попытался удрать. У него не получилось — один из боевиков, появившись из-за ближайшего контейнера, ударил его прикладом по голове, и молодой ренегат рухнул на пол. Раздались крики и те, кто находился рядом, одновременно ударили по незваным гостям.

В воздухе загудели заклинания, послышался стрёкот оружия, вокруг колдунов один за другим начали вспыхивать щиты.

Майа уже давно решила для себя, что если на них выйдут — живой она клану не достанется. Поэтому молодая девушка выхватила пистолет, выстрелила в одного из боевиков — безуспешно. Пуля сгорела в контуре энергетического щита.

Стоящий рядом с ней парень поднял автомат.

— Беги, Майа! Спасай записи!

Подхватив свою сумку, девушка развернулась и последовала совету товарища. Пули свистели вокруг — несколько из них даже попали в её щит, но Мирослав знал, что делал, когда настраивал его — Майа осталась целой. Толкнув ближайшую дверь плечом, она буквально вывалилась наружу — и в тот же миг угодила в объятья одного из клановых бойцов.

Ударить заклятием отступница не успела — едва вдохнув морозного воздуха, она внезапно почувствовала, как оцепенела. Тело перестало её слушаться, и через мгновение девушка неподвижно лежала на снегу, бешено вращая глазами. Упавшую сумку поднял невысокий боец и, осторожно заглянув за дверь, несколько раз выстрелил внутрь. После этого наступила тишина.

* * *

Выстрелы стихли. В воздухе повисла пыль, больше не было слышно гудения боевых заклинаний. Смирнов стрельнув глазами по сторонам, убедился, что противников не осталось. Кругом лежали трупы, но его команда последовала приказу, и всё же оставила несколько ренегатов в живых. Сейчас их связали магическими кандалами, заткнули рты и усадили возле одной из стен.

— Доложите о потерях, — потребовал он.

— Трое раненных, один убит, — тут же в наушнике раздался голос Руса.

— Кто?

— Аркаша Летов. В него сразу десяток молний третьего класса попало… Беднягу, кажется, придётся собирать в спичечный коробок…

Смирнов выругался и, не опуская оружия, направился вглубь склада. Туда, где аналитики засекли наибольший энергетический всплеск, из-за которого они и полезли внутрь.

Ренегаты умудрились оборудовать себе очень неплохую базу. Помимо удобного и не вызывающего вопроса прикрытия транспортной компанией, здесь обнаружился целый склад ворованных артефактов, масса батареек, оружия и одежды. Судя по всему, этим местом пользовались весьма активно, и тем удивительнее было, что клан во главе с Разумовским профукал появление целой ячейки отступников, да ещё и в такой близости от столицы.

— Группа два, что у вас?

— Мы в серверной, — отозвался один из бойцов, — Тут… шеф, тут охренеть сколько данных. И целая библиотека. Оцифрованная, — добавил он, — Макс сейчас проглядывает её.

— Опечатайте всё до появления наших людей.

— Так точно.

Пока Смирнов шёл к центру складского комплекса, он связался с «чистильщиками». Специальное ведомство в структуре клана отвечало за ликвидацию последствий деятельности магов, так что требовалось как можно быстрее ответить на все вопросы простаков о том, что тут случилось. Если такие возникнут, разумеется, но лучше было сразу перестраховаться.

Закончив разговор, майор прошёл в просторное помещение, где уже находились его люди. Посреди практически пустого зала возвышалась конструкция странного вида.

— Это ещё что за хрень? — прошептал Дмитрий, приближаясь к «инсталляции».

Человек. Распятый, на кресте висел человек. Измазанный несколькими видами красок, нагой и… ещё живой. Он не проявлял никаких признаков сознания, однако мерно вздымающаяся грудь явно говорила о том, что на тот свет бедолага ещё не собирается. Весь пол вокруг несчастного был изрисован магическими символами.

К майору подошла Василиса — технический специалист, сопровождающий группу.

— Что это? — повторил он свой вопрос.

Девушка приблизилась к бедняге и замерла в двух шагах от него, протянув вперёд руки. Она настраивалась на структуру защищавших бедолагу заклинаний.

— Это хранилище.

— В каком смысле?

— Точно не скажу, но предварительно… С помощью запрещённого ритуала тело мага превратили в огромный резервуар с энергией нашего Истока. Обрати внимание, на коже прожилки светло-синего цвета — такие появляются, когда в теле довольно долгое время находятся чрезмерные излишки Силы.

— @#$%, - выругался Смирнов, — Значит, эти мрази использовали беднягу как батарейку? Подзаряжались от него?

— Не совсем.

Девушка осторожно обошла распятого, пробормотала несколько заклятий и, дождавшись отклика, щёлкнула пальцами. В руке у неё появилось нечто, напоминающее толстый светящийся жгут. «Кабель» тянулся от мужчины и уходил сквозь стену куда-то за пределы здания.

— Васён, объясняй, — нахмурился Смирнов.

— Это канал.

Майор быстро смекнул, что это значит.

— Они закачивали энергию в этого беднягу, а потом… Отправляли куда-то?

— Именно. «Резервуар», — девушка покосилась на распятого, — успели опустошить как раз к нашему приходу, но след ещё есть. Возможно, исследовав его, я даже могу сказать, куда он ведёт. Но предупреждаю сразу — вам это очень не понравится…

— Почему?

— Это всё, — девушка указала на символы, — Ритуал призыва.

— Призыва кого? — не понял Смирнов.

— Этого я пока не знаю.

Майор быстро сообразил, куда клонит Василиса.

— Но призыв прошёл успешно, или как?

— Судя по выплеску энергии — более чем…

Друзья, мне очень нужны ваши лайки. Кальну нужны ваши лайки!) Он щас в тюряге сидит, ему там очень одиноко. Я знаю, вам не сложно сделать клик мышкой) Ткните сердечко рядом с книгой, а за каждую сотню дополнительных я буду публиковать внеочередную главу!

Глава 15

БЗЗЗЗЗЗ!

Противный звук, с которым отпиралась камера, выдернул меня из собственных мыслей. Сразу после него со стен спали охранные заклятия. Золотистое сияние расползлось по бетону будто истлевший кусок материи, после чего щёлкнули замки, и дверь распахнулась.

— На выход, Снегирёв.

Упрашивать меня не требовалось. Встав с узкой полки, заменявшей кровать я, впервые за последние полгода, вышел из камеры.

Немногословный охранник провёл меня по узким коридорам специальной магической тюрьмы — Пекла. Странное название, согласен. Особенно, если учитывать что здесь было далеко не жарко. Скорее, наоборот. За время заключения я не раз сетовал на слишком уж низкую температуру, очевидно, призванную доставлять запертым в камеры преступникам дополнительный дискомфорт.

Не скажу, что полугодовое заключение стало каким-то серьёзным ударом. После того, как меня поместили в камеру в раздробленной памяти то и дело всплывали куски образов, в которых я видел собственное заключение. И не одно, стоит заметить. Никаких деталей, но мне, очевидно, было не привыкать оказываться взаперти. Так что я просто смирился с неизбежным и ждал.

Но всё же было приятно вновь оказаться на свободе. Теперь, получая обратно вещи, в которых меня привезли в тюрьму на окраине Москвы, я чувствовал приятный душевный подъём.

— Распишись здесь.

На выходе мне дали бланк и, пробежав по нему глазами, я черканул в нужном месте схематичное изображение птички. Маг, принимавший документ, хмыкнул, но ничего не сказал, и протянул пакет с вещами.

Часы, телефон, документы и кошелёк — всё было на месте, и даже количество налички не изменилось.

Открыв массивные стальные двери, меня выпустили во внутренний двор тюрьмы. Оказавшись там, я тут же выругался. За то время, пока пришлось торчать взаперти, погода резко изменилась. Теперь вместо жаркого лета в столице властвовала жестокая зима, и выйдя на улицу в одной лёгкой куртке, я моментально почувствовал неприятный холод.

Чёрт, надо такси вызвать!

Впрочем, как выяснилось через пару минут, этого не требовалось. Провожаемый взглядами охранников на вышках по периметру двора, я прошёл через ворота тюрьмы и оказался на небольшой парковке.

Машин тут почти не было, и в глаза сразу бросился «Ягуар» Арины. Через секунду машина подмигнула мне фарами. Отлично!

— Привет, — я с наслаждением уселся на кожаное кресло с подогревом.

— Привет.

Тон куратора был под стать погоде — холодный и резкий, словно порыв ледяного ветра.

— Арина, я…

— Заткнись, Кирилл, — девушка пожевала губу, — Твои извинения уже ничего не поменяют.

— И всё же я бы хотел сказать «прости». Извини, что подставил тебя. И весь клан.

— Как это мило с твоей стороны, — раздражённо бросила брюнетка, — Пока ты тут торчал, хотя бы представлял, сколько проблем нам создал?

— На разбирательстве до меня это донесли более чем ясно.

Арина фыркнула, и достала из сумочки чёрный браслет.

— Одевай.

Я с сомнением покрутил украшение в руках. Холодный металл не вызывал приятных ощущений, а форма длиннющей пиявки, в которой было исполнено ювелирное изделие, и вовсе наталкивала на не самые радужные мысли.

— Что это?

— Одевай, — повторила куратор, — Или я сама нацеплю на тебя эту штуку.

Спорить было глупо, да мне и не хотелось выводить из себя Арину, так что я последовал её рекомендации. Едва браслет оказался на запястье, как тут же изменился в размерах. Пиявка будто ожила и стянулась вокруг моей руки.

Ну блеск, теперь эту дрянь просто так не снимешь!

— Для чего он нужен? — я повторил свой вопрос.

— Мы долго думали, как можно тебя контролировать. Несколько лучших артефакторов клана работали два месяца, и смогли создать… это.

— Устройство для слежения?

— Именно. Самостоятельно снять пиявку ты не сможешь, даже не пытайся. Даже если захочешь отрубить руку, браслет не даст этого сделать. А энергии в нём столько, что можно без проблем отслеживать тебя несколько лет.

— А потом? Снимете?

— Посмотрим на твоё поведение.

Мы выехали с парковки и направились в сторону столицы.

— Арина, — я не мог не задать этот вопрос, — Скажи, с меня сняты все обвинения? Или я всё ещё наказан, просто… чуть в более свободной форме?

Брюнетка на секунду отвлекаясь от дороги и смерила меня пронзительным взглядом. Потом вздохнула, и ответила:

— Обвинения сняты. Разумовский очень надеется, что ты осознал свои ошибки.

— Можешь в этом не сомневаться.

— Надеюсь, ты понимаешь, что полагаться только на твоё слово мы не будем?

— Эта штука говорит сама за себя, — я потряс браслетом, — Но уверяю — верные выводы были сделаны.

— Хорошо, если так. Потому что в случае подобной марсельской выходки ты отправишься в камеру не на полгода, а лет на десять. И лучше бы тебе помнить об этом, если соберёшься провернуть что-нибудь… Эдакое.

Продолжать обсуждение этой темы мы не стали — всё было понятно и так. Не сомневаюсь — Арина «нагрелась» неспроста. Наверняка её, как моего куратора, ждала масса неприятных последствий после ограбления марсельской клиники и визита представителей Роз и Шипов. Кстати о них…

— Что насчёт французов? Они наверняка задолбали Совет просьбами найти меня. Надеюсь, я не стал причиной вооружённого конфликта?

— На твоё счастье, дело удалось уладить.

— Интересно, каким образом?

— Мы использовали одного из ренегатов, взятого в плен. Выдали его за тебя, и…

— Подозреваю, он мёртв?

— Какая проницательность. Да, пришлось его убить, чтобы избежать ненужных вопросов. Вылепить твоё лицо, надеть на него и разыграть спектакль. Конечно же, "труп" остался у нас, французы получили лишь фото и видео.

— А как же поиск по ДНК?

— В Пекле стоит очень мощное экранирование. Территорию тюрьмы нельзя просканировать магическим поиском. Так что пока ты был там, вопросов ни у кого не возникало. А сейчас, — девушка кивнула на браслет, — этого и не требуется. Разумовский лично разработал и установил в эту штук мощнейший аркан. Цени, такой защиты больше ни у кого нет.

Что ж, это избавляет меня от массы неприятностей. По-крайней мере можно не переживать, что французы предъявят Детям Перуна обвинения и уличат во лжи.

После всего произошедшего я прекрасно понимал — на какое-то время нужно завязать с необдуманными и рисковыми выходками. Да и полугодовое заключение, скажу честно, заставило меня переосмыслить происходящее.

Пробуждение собственной памяти — дело хорошее, конечно, но если я продолжу в том же духе — меня, скорее всего, просто грохнут. Или запрут в лаборатории и начнут изучать способности прыгуна не самым приятным образом. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, так что некоторое время я решил придерживаться «спокойной» линии поведения.

Буду развивать свои способности, изучать обстановку в мире, делать то, что говорит Арина и Великий Магистр. Нужно сгладить первое впечатление о себе и втереться в доверие клана как можно лучше. И, возможно, тогда мне снова улыбнётся удача. Может быть, таким образом даже удастся получить в распоряжение немного паргона, кто знает?

— Куда мы едем? — уточнил я, когда Арина проскочила по кольцевому движению все повороты в сторону центра и поехала дальше, в сторону Химок.

— В твоё новое жилище.

— Хм. Видимо, платиновая кредитка и апартаменты в «Арарате» больше неактуальны?

— Ты что, серьёзно рассчитывал, что прежнее отношение к тебе сохранится?

— Нет, но ведь надежда умирает последней?

Арина усмехнулась, её взгляд чуть потеплел.

— Разумовский решил, что излишняя забота о тебе сыграла свою роль во всех тех событиях, из-за которых ты оказался в Пекле. Поэтому было решено слегка снизить… Градус комфорта.

— Надеюсь, это не какая-нибудь коммуналка?

Оказалось, что в своей догадке я был недалёк от истины. Меня привезли в не самый пафосный (это уж точно) район столицы. Арина остановила своё авто во дворе одного из многочисленных десятиэтажных домов.

Вместо шикарного фасада — начинающая ржаветь и заклеенная сотней объявлений подъездная дверь. Вместо предупредительных швейцаров — молодые мамочки, прогуливающиеся с колясками. Вместо шикарных и просторных апартаментов — крохотная студия на пятом этаже.

Впрочем, жаловаться я и не думал. После полугодового заключения в бетонном мешке с одним унитазом, раковиной и узкими нарами даже небольшая квартирка в двадцать пять квадратов казалась королевскими хоромами. Да и клан в очередной раз позаботился обо мне, предоставив жильё совершенно бесплатно, что не могло не радовать, ведь довольно большую часть денег я потратил на подготовку к ограблению клиники.

Кстати, деньги, которые я продолжал хранить в виде наличных, были уже здесь — лежали в чёрной спортивной сумке в шкафу. Кто-то заботливый озадачился тем, чтобы привезти сюда и остальные мои вещи. Их было немного но, по крайней мере, не придётся покупать новую одежду и прочие мелочи.

Пройдя по квартире, я удовлетворённо хмыкнул. В принципе, это место мне нравилось даже больше, чем пафосный отель «Арарат». Небольшая ванная комната, короткий коридор, плавно перетекающий в гостиную зону, отделённая от неё тяжёлыми шторами кровать в нише, крохотная кухонька и удивительно просторный для такой планировки балкон. От всего этого веяло каким-то домашним уютом, поэтому я остался более чем доволен своим новым жильём.

— Осваивайся, — напоследок сказала Арина, передавая мне ключи, — Сегодня и в следующие два дня от тебя ничего не потребуется, так что ты будешь предоставлен сам себе.

— Ого, неожиданно, — искренне удивился я, — Но мне бы хотелось сразу вернуться к тренировкам и занятиям. Надеюсь, мой пропуск в библиотеку ещё не аннулировали?

— Какие занятия, Кирилл? — Арина выглядела ещё более удивлённой, чем я, — Завтра тридцать первое декабря. Новый год. Все будут праздновать.

Не прощаясь, она покинула квартиру, оставив меня в полном смятении чувств. Новый год, ну надо же! Мне, как человеку из другого мира, было простительно забыть о таком важном для землян празднике. Особенно, если учитывать что календаря в камере не было. Считать дни я перестал почти в самом начале, и довольно быстро перестал понимать, сколько времени прошло от начала моего ареста.

Не знаю, как другим, но мне таким образом было гораздо проще выдержать своё заключение.

Я улёгся на кровать, достал из кармана джинс телефон и набрал номер Маши. Думаю, ей первой стоит знать, что меня выпустили.

Интересно, какие у неё планы на завтрашний день?

* * *

Планы, как оказалось, у моей привлекательной блондинки были, и весьма приятные. Услышав мой голос, она неподдельно обрадовалась и тут же заявила, что приедет. Я не стал спорить, тем более, что за полгода успел истосковаться по разговорам с ней, прекрасному голосу и фигуре.

Впрочем, поговорить с Машей удалось далеко не сразу — едва переступив порог, она набросилась на меня, да так, что дотащить её до кровати удалось с трудом. Некоторое время мы… кхм… были заняты, и лишь через пару часов, уставшие, потные и разгорячённые одновременно, абсолютно голые сидели за небольшим столиком и пили ароматный чай.

— Ты козёл, Снегирёв, — заявила Маша, — Так пропасть! Я чуть с ума не сошла!

— Извини, — повинился я, — Меня вызвали на разбирательство к Разумовскому, а оттуда сразу отправили в Пекло. Я даже тебе написать не успел.

— Только это тебя и извиняет.

— Ты знаешь, из-за чего так произошло? — осторожно спросил я. Маша фыркнула.

— Смирнов рассказал. Я обещала, что дальше меня эта информация не уйдёт.

— Хмм…

— Ой, да брось! Я с самого начала знала, что ты что-то задумал. И предполагала, что с такими способностями это будет явно не официальное предложение о покупке паргонского камня.

— И всё равно рассказала мне всё, что знаешь?

— Что тут скажешь? Ты милый.

— Ну спасибо.

— Я так полагаю, что на завтра у тебя никаких особых планов нет?

— Почему же? Я рассчитывал провести этот день с тобой наедине.

— Ну уж нет! — рассмеялась Маша, — Завтра же Новый год, ты чего! У меня все каникулы расписаны чуть ли не по часам. А завтра клан устраивает шикарный приём. Я не могу его пропустить, там будут все!

— Жаль, — совершенно искренне расстроился я.

— О чём жалеешь? — не поняла Тенякова, — Ты вообще-то тоже приглашён.

* * *

Как оказалось, блондинка и не думала шутить. На следующий день она заехала ко мне чуть позже трёх часов с несколькими пакетами из ЦУМа. Внутри оказалась одежда — дорогая, и очень стильная.

Мне достался светло-серый костюм с жилеткой и чёрным галстуком, а сама Маша предпочла нарядиться в длинное, до самого пола, облегающее чёрное платье с соблазнительным вырезом на спине. Свои прекрасные золотистые волосы она уложила в высокую причёску, а на шее девушки поблескивало не слишком броское, но очень дорогое колье.

Уж я-то мог определить это запросто.

Водитель, нанятый моей подругой, привёз нас к роскошному замку. Да-да, это был именно замок. Он располагался за пределами столицы, в посёлке Жаворонки.

Полностью закрытая территория напоминала настоящую зимнюю сказку. Древние, но сохранившиеся (или стилизованные?) строения, огромный парк, внутренний двор с фонтанами, которые сейчас, разумеется, не работали, и ледяными фигурами, специально заказанные кланом к этому празднику — всё выглядело… волшебно.

Народу здесь оказалось тоже немало — все парковки вокруг настоящей крепостной стены и ворот, ведущих внутрь, оказались заставлены автомобилями. Дешёвых среди них не было — Ламборгини, Бэнтли, Роллс-Ройсы, последние модели БМВ и Мерседес, Феррари, Бугатти, Астон-Мартин и даже парочка Pagani и Koenigsegg, название которого я так и не научился выговаривать правильно.

Люди внутри собрались под стать своим железным коням — дорогие костюмы и платья именитых дизайнеров, эксклюзивные украшения, инкрустированные драгоценными камнями телефоны. Кажется, сегодня в этом месте собрался весь цвет магической тусовки столицы, и я искренне не понимал, что здесь делаю.

Впрочем, довольно быстро выяснилось, что здесь находились не только супер-богачи — просто в первые моменты за всем этим пафосом я не заметил знакомых лиц.

Первым на нас вышел Смирнов. Майор был одет в строгий чёрный костюм с галстуком-бабочкой, и вёл под руку

по огромному залу с зеркальным полом… Приглядевшись, я чуть было не поперхнулся поданным официантом-жукоголовым шампанским. Как ни в чём не бывало, рядом с Димой вышагивала ослепительной красоты блондинка, с которой я уже встречался раньше.

Алёна. А точнее — Марфа, снова отведавшая своих молодильных яблок.

— Здравствуй, Маша. Кирилл, — поздоровался майор, — Вижу, тебя выпустили?

— Уверен, ты прекрасно знал, в какой день это произойдёт.

Смирнов усмехнулся. В его взгляде не было неприязни, однако обольщаться на этот счёт явно не стоило.

— Как тебе на свободе?

— Лучше, чем в камере, безусловно, — дипломатично ответил я. Марфа, услышав это, прыснула.

— Маша, ты, кажется, незнакома с Алёной? — Дима представил свою спутницу.

— Нет, очень приятно, — моя подруга ослепительно улыбнулась, и блондинки тут же, как говорят в народе, «зацепились языками». Пользуясь моментом, я взял Смирнова под локоть и отвёл на пару шагов.

— Эээ, слушай, я знаю, что вообще не имею права лезть во что бы там ни было между вами, да и не хочу, но… Не могу не спросить — ты давно знаком со своей спутницей?

Майор хохотнул, спрятав смешок под видом кашля.

— Конечно, Кирилл.

— Я просто…

— Да успокойся, — полицейский хлопнул меня по плечу, — Я прекрасно знаю, что это Марфа, не считай меня дураком.

— Ладно.

— Она почти не выходит из дому, но к Новому году припасла несколько своих яблок. Я просто сопровождаю её. Старушке надо развеяться.

— Очень благородно с твоей стороны, но чувствую, обратно она поедет в другой компании, — заметил я.

Как бы ни было горько этого говорить, но на фоне «Алёны» даже моя подруга выглядела слегка… Блекло. Спутница Смирнова притягивала взгляды всех окружающих мужчин, и прекрасно это видела. Полагаю, едва переступив порог, она уже наметила список потенциальных «жертв», и сейчас просто выбирала наиболее… перспективную.

Перекинувшись с Димой ещё парой фраз и подмигнув Марфе, я взял Машу под руку. Мы решили прогуляться и осмотреть помещения замка. Он оказался совсем немаленьким, и в каждом зале, в каждой комнате обнаруживалось что-нибудь интересное.

Иллюзии, ведущие спор призраки, музыканты, артисты, ведущие с какими-то конкурсами (серьёзно?!). В нескольких помещениях оборудовали танцевальные зоны, в других устроили настоящее пиршество с самыми изысканными блюдами, какие только мне доводилось видеть в этом мире.

Часть первого этажа была отведена под сауны и бассейны, а на втором имелось большое количество приватных комнат и кабинетов, которые мог занять любой желающий. Что находилось на третьем и четвёртых этажах, мы даже не знали — дойти туда просто не получилось, ибо практически в каждом помещении приходилось останавливаться и перекидываться хотя бы парой фраз со знакомыми Маши.

К счастью, всё это было не так уж и скучно, как я предполагал. Мне удалось познакомиться с родителями девушки, и хотя они были не очень-то и рады встрече с только что «откинувшимся» преступником — особого вида этому не подали. Оказалось, что отец блондинки — один из лучших целителей России, а мать — известный вирусолог. Это было необычно — маг, посвятивший себя простецкой профессии.

Пока мы прогуливались я встречал и других знакомых. Арина в ослепительно-белоснежном платье, подчёркивающим её фигуру, легко погрозила мне пальцем, когда заметила. Рус — боевик, которого мы со Смирновым встретили в Измайлово — приветливо поздоровался и поинтересовался моими делами.

Лариса в коротенькой юбочке и рубашке с галстуком весёлой расцветки, похожая в этом наряде на школьницу больше, чем обычно, утащила нас с Машей на одну из мансард, где пару десятков минут они что-то оживлённо обсуждали. Мы с Толиком (оказывается, они с рыжей встречались уже пару месяцев) поговорили о последних столичных новостях, и от предсказателя я узнал куда больше, чем можно было выудить из официальных источников.

В одном из помещений царило небывалое оживление — даже куда большее, чем в танцевальных залах. Здесь было установлено несколько разнообразных столов, а по центру установили круглый бар, где невероятно быстрые официанты умудрялись разом обслуживать по два-три человека.

— Мария! — сидящий за ближайшим покерным столом высокий брюнет окликнул мою спутницу, — Познакомь нас со своим другом!

Мужчина выглядел… странно. Чуть свёрнутый и приплюснутый нос, глубокие серые глаза, лёгкая щетина, растрёпанные кудри, тонкие губы, слегка помятая рубашка и сигарета, заткнутая за ухо. Этот человек совершенно точно не хотел выглядел столь прилизанно, как того требовали приличия, и на фоне прочих гостей замка смотрелся довольно чужеродно. Однако окружающие словно бы этого не замечали.

— Привет, Илья, — блондинка улыбнулась мужчине как старому другу, и кивнула его соседу, — Артур, рада тебя видеть.

— А уж как мы рады! Кто твой спутник?

— Кирилл, познакомься — это Илья Горелый и Артур Татаров, мои старые друзья.

— Очень приятно, — я по очереди пожал им руки.

Артур, в отличие от своего товарища, выглядел на все сто. Аккуратно постриженная бородка, орлиный профиль, безупречная причёска и резко очерченные скулы. Несмотря на говорящую фамилию, он скорее напоминал грека, а не татарина.

— Мы будем болтать, или продолжим игру? — недовольно осведомился ещё один человек, сидящий за столом.

— Какой же ты душный, — Илья картинно закатил глаза и обратился ко мне, — Кирилл, вы играете?

— Иногда, — признался я, вспоминая, что парень, чьё тело я занял, действительно умел играть в покер, — И можно на «ты», если не против.

— Разумеется, — Горелый движением ноги отодвинул свободный стул, — Присоединишься?

— Почему бы и нет? — я вопросительно посмотрел на Машу, — Мы уже слегка утомились тут гулять.

Судя по всему, блондинка не имела ничего против того, чтобы здесь задержаться. Она тут же кликнула официанта и заказала себе коктейль, найдя какую-то общую тему с подругой Артура.

Вместе с нами за столом сидели ещё двое. Первый — тот самый недовольный мужичок невысокого роста в бархатном костюме красного цвета. Он регулярно промокал свою лысину платочком.

Второй — молчаливый бородач, у которого при внимательном взгляде я заметил вертикальные зрачки. Оборотень.

— Это мастер Василь, — познакомил нас Илья, — И Григорий Печорский. Он из Челябинска.

Бородач молча кивнул.

Не успели мы сыграть и пары раздач, как позади меня раздался голос:

— Вижу, у вас есть свободное место. Пожалуй, я присоединюсь.

К столу подошёл накачанный парень, и я с удивлением понял, что это Андрей — бывший Маши. Тот самый, которого я вырубил в пабе «Черный лебедь». Задавая вопрос, он смотрел прямо на меня, и в его взгляде не читалось ничего приятного…

Забавно, но я отметил одну интересную деталь. Никто не сказал и слова против того, чтобы к нам присоединился новый игрок, однако… Никто и не обрадовался. Более того — с Черемшанцевым поздоровался лишь мастер Василь — остальные промолчали.

Кажется, этому мажору тут совсем не рады…

* * *

— Добавляю двадцать, — Артур двинул вперед фишки.

— Поддерживаю, — тихо ответил Андрей, — И поднимаю еще на двадцать тысяч.

Над столом пролетел вздох. Спустя час игры, вокруг нас образовалась небольшая армия зрителей, и теперь все с интересом ждали развязки.

Взгляды переместились на Василя — следующее слово было за ним.

Учитывая, что раньше я в покер не играл, старт получился довольно неплохим. Четыре первых банка остались за мной, но затем Илья и Артур перехватили инициативу, и двадцать минут обыгрывали нас. По мелочи, но обыгрывали. Григорию и Василю карта упорно не шла, и они постоянно скидывали, не решаясь вытянуть путное на блефе. Андрей по возможности играл только против меня, и если честно, такое поведение достаточно взрослого человека лишь забавляло.

Очень скоро я понял, что в такой компании игроков стать победителем практически невозможно.

Каждый играл сам за себя, но я отчётливо видел, что Илья и Артур работают в паре. Один поднимал ставки, разгоняя банк. Когда приходило время — он сбрасывал, а второй забирал фишки. Удивительно, но кажется, никто из игроков и зрителей не видел, как эти ребята взаимодействуют.

Дилетанты.

Правая рука — картинки и десятки. Туз — большой палец, дальше король, дама, валет и мизинец — десять.

Левая — цифры, от девяти до пяти. На меньших картах мои новые знакомые не играли.

Постукивание определённым пальцем по столу — подача сигнала напарнику о своих картах. Так просто, что даже смешно — особенно в такой, на первый взгляд, серьёзной компании.

На текущем круге торгов банк вырос до четырёхсот тысяч, и зрители радостно загомонили. Артур проиграл на «стрите», отдав его под «флэш» оборотня, после чего гость из Челябинска взял ещё два банка — а затем спустил его в один заход, попавшись на «перестукивания» Горелого и Татарова. Он покинул стол, присоединившись к зрителям, и начался новый круг торгов, который предприимчивая парочка тут же разогнала до предыдущего максимума.

— Я пас, — Карты Василя лежали на столе. Он просто толкнул их вперед, взяв бокал с вином.

— Поддерживаю, — легко согласился я, отсчитывая нужное количество фишек, — И поднимаю ещё на сто сорок тысяч.

Удивлённый Илья явно не ожидал от меня такого, поэтому покачал головой, и скинул карты. Артур сделал ровно тоже самое.

Я остался наедине с Черемшанцевым. За всю игру мы не перекинулись с ним и парой фраз, но постоянные взгляды, которые он поочерёдно бросал то на меня, то на Машу, говорили сами за себя. Блондинка, стоявшая рядом со мной на протяжении всей игры, просто игнорировала своего бывшего, то и дело наклоняясь ко мне чтобы перекинуться парой фраз.

Парфюм девушки и её собственный запах сводили меня с ума, и я уже настроился как можно скорее завершить эту игру. Вечер был прекрасным, это бесспорно — однако его остаток и ночь мне хотелось провести наедине с подругой, но просто так бросить начатое я не мог. Не в последнюю очередь именно поэтому я «летел» вперёд.

Андрей нервно облизнул губы, и его глаза в очередной раз обежали меня.

— Поддерживаю.

— Господа, прошу открыть карты, — попросил крупье, собрав все фишки на середине стола.

Зрители заволновались. Все замерли, мне показалось, что даже в соседних залах музыка стала играть тише (хотя, разумеется, это было не так). На столе лежали два туза, червовый и бубновый, король и десятка червей, а также ни на что не влияющая тройка пик — она вышла из колоды последней.

Андрей медленно открыл свои карты — пара тузов.

— Господин Черемшанцев собрал карэ на тузах.

Народ вокруг стола ахнул. Сильная комбинация, очень сильная. Все понимали, что шансов у меня почти нет — поэтому карты я открывал ещё медленнее, чем мой соперник.

Дама червей.

Валет червей.

— Господин Снегирёв собрал флэш-рояль.

— Кирилл! — Маша обхватила меня за шею и запечатлела на губах долгий поцелуй.

У Черемшанцева заходили желваки, и он сжал кулаки так, что у него побелели костяшки пальцев. Зрители вокруг нас взорвались криками одобрения и разочарования, а другие игроки заулыбались. Даже молчаливый оборотень.

— Интересно, как ты это сделал? — вставший со своего места Илья подошёл ко мне, пожал руку, и сказал это так, чтобы никто не услышал, — Учитывая, что червовый валет был у меня?

— Пусть это останется моей маленькой тайной, — улыбнулся я, — Также, как и ваше с Артуром перестукивание. Не рассказывай об этом никому, ладно?

— Ты что, шутишь? За то, чтобы увидеть выражение лица этого папенькиного сынка, я был готов заплатить в два раза больше! — Горелый хлопнул меня по спине, — Заезжай как-нибудь в мой офис, поболтаем.

За шумом, гомоном, радостными и не очень выкриками, а также толпой людей, собравшейся вокруг стола, я не заметил, как подошла Лариса.

— Вижу, вечер удался?

Задав вопрос, девушка приблизилась ко мне и шепнула:

— Не хочу портить столь приятный момент, но нам нужно идти.

— Куда? — не понял я, провожая взглядом разозлённого Черемшанцева. Он покидал покерный стол не в самом лучшем расположении духа.

— К Великому Магистру. Идём, Кирилл, тебя ждёт серьёзный разговор.

Глава 16

Разумовский ждал на четвёртом этаже замка. Два здоровенных мага-боевика не пускали сюда посторонних. Впрочем, в пустынном коридоре, куда мы с Ларисой пришли, и без того никого не было. Она оставила меня перед дверью и ободряюще улыбнулась, похлопав по руке.

Апартаменты, в которые я пришёл минуя шикарно отделанную тёмным деревом прихожую, были весьма… Весьма, в общем. Огромное, в пол-стены, окно выходило на парк, и отсюда открывался великолепный вид прочих крыльев заснеженного замка, располагавшегося дальше посёлка, и окружающей природы. Рядом со стеклом возвышалась пара кресел, установленных перед небольшим столиком. Возле стен — книжные стеллажи. Справа имелась неприметная дверь, ведущая в какие-то другие помещения. Под потолком висела пара люстр — старых и, судя по всему, очень дорогих.

Всё это я отмечал машинально.

— Здравствуй, Кирилл.

— Великий Магистр, — я чуть склонил голову в приветственном полупоклоне.

Разумовский ждал меня, стоя возле окна и заложив руки за спину. Кивком он предложил сесть, и я не стал спорить.

— Рад, что ты присоединился к нам сегодня. Полагаю, радуешься своему освобождению?

— Благодарю за беспокойство, всё в порядке. Я не мог пропустить празднование Нового года. Тем более, что вы так великодушно выпустили меня в его канун.

— Нового года? — Разумовский слабо улыбнулся, — Это праздник простецов, если позволишь так выразиться. И молодых магов, не особо интересующихся историей.

— Простите, Великий Магистр но, по всей видимости, я отношусь как раз к этим людям. Что вы имеете ввиду?

— Сегодня мы празднуем не начало нового календарного года, Кирилл. Мы празднуем победу Света над Тьмой. Ты знаком с историей Перуна?

— К своему стыду — не так хорошо, как хотелось бы, — признался я. И, в общем, не соврал — все мои знания о Перуне вращались вокруг плоскости его секиры, как Истока. О том, кем был древний бог, и чем он занимался, поинтересоваться мне как-то не приходило в голову.

Разумовский сел напротив меня, щёлкнул пальцами. На столе появились две чашки, от которых исходил изумительный аромат и поднимались завихрения пара. Я сумел различить гвоздику, кардамон, имбирь, корицу и анис.

Глинтвейн.

Взяв свою чашку, Магистр продолжил.

— Тогда позволь устроить тебе краткий экскурс в прошлое. Творца нашей Вселенной звали Сварог. В небесной Кузне он выковал весь мир и сотворил трёх первых созданий — огненных богов, своих сыновей. Их звали Дажьбог, Перун и Семаргл. Позже появились и другие, но сейчас речь не о них.

Перун следит за порядком на границе Яви и Нави, а также вращает звёздное Колесо Сварога. Явь — это наш мир. Мир, в котором существует жизнь и происходит движение. Навь, или, как сейчас принято говорить — Изнанка — мир, существующий за гранью Яви. Он стремится к статичности и пассивности. Есть ещё и Правь — это высший Вселенский закон, закон гармонии и миропорядка во Вселенной. Благодаря ему происходит постоянная смена Яви и Нави согласно поворотам звёздного колеса Сварога.

Так происходит миллионы лет. Явь и Навь существуют в равновесии, а боги Перун и Велес, стоящие на страже границ этих двух миров, контролируют, чтобы гармония во Вселенной не была нарушена. Но так было не всегда. В далёкие, прежние времена, когда на Земле ещё не было людей, Перун и Велес вели непримиримую, жестокую и кровопролитную борьбу. Велес хотел подчинить Явь, а наш покровитель не позволил ему этого сделать. Именно после этого Сварог сотворил звёздное колесо. Тогда же орудия богов, что мы называем Истоками, были использованы как печати и оказались заперты в Нави. И именно эту победу света мы сегодня празднуем.

— Великий Магистр, — я отставил кружку, — Скажите… После того, как я оказался рядом с секирой, Арина сказала, что эти боги… Не были богами.

— Это понятие придумали простаки. Но Перун, Велес, Дажьбог и Семаргл не боги, ты прав. По-крайней мере, не в том смысле, который зачастую вкладывают в это слово люди. Они не могут сотворять планеты, или из ничего создавать жизнь, насколько нам известно. Однако их силы настолько превосходят наши, что при сравнении всё равно кажется, что это — божественные сущности.

Я слушал, и запоминал. Всё это очень напоминало воспоминания о том, кого я знал как Владыку…

— Почему вы мне рассказываете об этом?

— Потому что, Кирилл, стоит знать историю клана, к которому ты принадлежишь. Мы ведём свой род от детей Перуна — и именно поэтому так называемся. В каждом из нас есть частичка его пламени, и об этом нужно помнить.

— Я понимаю, о чём вы.

— Очень на это надеюсь. Но на самом деле эта история — не более чем прелюдия.

Что ж, стоило догадаться, что главе клана не просто так захотелось просветить меня в области истории. Я был к этому готов.

— Как я понимаю, Арина рассказала тебе, чем закончилось дело с французами после твоей выходки?

— Да.

— К сожалению, пока что это меньшая из наших проблем, — вздохнул Разумовский, — Ты помнишь ту стрыгу, которая летом пыталась тебя выпить?

— Конечно.

— Незадолго до твоего освобождения нам удалось узнать от неё кое-что интересное. Видишь ли, такого не случалось очень давно, но… У нас на территории клана образовалась ячейка ренегатов. И эта стрыга работала на них. Доставала энергию на протяжении нескольких месяцев и передавала посредникам, а они её копили. Несколько дней назад прошла операция по устранению отступников, и когда это произошло, мы узнали немало нового. В частности, что организовали этих магов наши противники.

— Что вы имеете в виду?

— Враждебно настроенный клан, разумеется. Финансирование, прикрытие, приказы — всё поступало к ним через третьи руки. То, что нам удалось найти… Скажу так — след очень явный. Но и это не самое плохое. Куда хуже, что с помощью собранной ренегатами энергии и помощи их покровителей был проведён ритуал. Довольно старый — но очень мощный. Благодаря ему в столице появилось… Нечто.

— Нечто?

— Именно. Мы знаем лишь то, что это некая сущность из Нави, которая напитана энергиями двух Истоков. Плохо, что мои люди понятия не имеют, какие у неё цели. Мы даже не знаем, где она прячется, и что умеет. Сегодняшний праздник, по большей части — лишь видимость радости. Те, кто в курсе происходящего, рыщут по городу, строят сложнейшие арканы и пытаются найти тварь, которую забросили к нам в столицу. А присутствующие здесь боевики не то, чтобы отдыхают — они несут боевое дежурство и охраняют остальных.

— Я могу как-то помочь?

Вопрос напрашивался сам собой. Было очевидно, что после столь «плавного» перехода Разумовский позвал меня не просто для того, чтобы рассказать последние новости. Тем сильнее я удивился, когда он отрицательно покачал головой.

— В этом деле — нет, Кирилл, не можешь. Ты не обучен нужным вещам, и лишиться прыгуна, отправив его искать то, о чём не имеешь никакого представления — очень плохая идея. Я вызвал тебя для других целей, хотя они напрямую связаны друг с другом. Я ведь неспроста упомянул след, который нашим оперативникам удалось обнаружить в месте призыва. Он ведёт на территорию одного зарубежного клана.

— Неужели его представители настолько глупы и беспечны, что оставили столь явное указание на своё причастие к происходящему? — удивился я.

Разумовский скупо улыбнулся, глядя на падающий за окном снег.

— Нет, не думаю. Возможно, руководство того клана даже не знает о происходящем. Возможно, там существует точно такая же ячейка отступников. Нам просто повезло отследить вибрации чужого Истока. Это получилось сделать едва ли не в последний момент, и о точном местоположении речи не идёт. Особенно учитывая, как тщательно каждый клан скрывает проход к своей главной ценности. Но вот примерную область поиска установить удалось.

— И где же она находится?

— На территории Северной Америки. Штат и город — Нью-Йорк. Это всё, что нам удалось узнать.

На некоторое время в кабинете повисло молчание.

— Что требуется от меня?

— Примерно то, что ты провернул в Марселе. Именно эта выходка натолкнула меня на мысль, как правильно применить твои таланты. Подготовка к той операции была довольно показательной, — пояснил он, видя, что я не совсем понимаю, о чём идёт речь, — После твоего допроса, на первой неделе заключения, мои аналитики выстроили всю схему, и признали её весьма удачной.

— Хотите, чтобы я что-то отыскал? Или украл?

— Всё не так просто, Кирилл, — улыбнулся глава клана, — Розы и Шипы — сущие дети по сравнению теми, кто правит Нью-Йорком. Французы, даже если на горизонте маячит конфликт, предпочитают договариваться. Что и произошло, когда они тебя выследили. Их клан далеко не самый сильный в Европе, а уж о мире и говорить не приходится. Учитывая, что вы с Машей — пара студентов, умудрились нейтрализовать двух опытных магов…В общем, в последний раз французы попытались захватить контроль над нашими территориями во времена наполеоновских войн, и потерпели сокрушительное поражение. Множество их реликвий и артефактов были перевезены в Москву, а на международную активность проигравших установлен ряд ограничений. Однако, — он сделал короткую паузу, — Свободные Каменщики совсем другие. Они постоянно расширяют свои сферы влияния, ведут непрерывные войны с ближневосточными кланами, да и с магами других штатов (в отличие от нас) предпочитают говорить с позиции силы. Отправлять тебя к ним без поддержки, чётких данных и конкретного плана — значит лишиться единственного прыгуна за последние три сотни лет. А это, как ты понимаешь, никак не входит в мои планы.

— Ценю вашу честность.

Разумовский кивнул, принимая это.

— Мы не можем заявиться туда официально — в таком случае каждый из наших магов окажется «под колпаком», и провести расследование не удастся. Да и кто знает — вдруг ритуал спровоцировал один из высокопоставленных Каменщиков, или это полномасштабная операция, направленная против нас? Такой вероятности исключать тоже нельзя. Однако… — глава клана внимательно посмотрел на меня, — С твоей помощью можно незаметно перенести в Нью-Йорк нужное количество людей, артефактов и оборудования. И именно для этого ты мне и нужен.

— В качестве мула?

Я даже не думал оскорбляться, и очень хорошо, что Разумовский это понял.

— В том числе. Но ты же понимаешь, что когда мы соберём нужную информацию и разработаем план, твои таланты, скорее всего, пригодятся в слегка другой плоскости. Например, как ты правильно заметил — что-нибудь украсть. Да и держать связь между группой и координаторами операции благодаря тебе можно будет, не опасаясь перехвата данных. Но сначала — простая транспортировка.

В целом, всё звучало разумно. И, честно говоря, я прекрасно понимал, что это не предложение, а приказ. Великий Магистр правильно расценил моё молчание.

— Ты умудрился доставить нам определённое количество проблем, Кирилл. И сейчас я предлагаю тебе шанс вернуть долг клану. Сделаешь это — и станешь полноценной его частью. Докажешь свою преданность, в которой до сих пор многие сомневаются. Разумеется, в случае успеха тебя будет ждать достойное вознаграждение.

— Какого рода?

— Квартира, машина, разрешение на приобретение мощных артефактов, помощь в дальнейшем обустройстве жизни. Ты мне — я тебе. Полагаю, Арина уже упоминала об этом нашем принципе?

— Упоминала, — кивнул я, мигом соображая, как вывернуть ситуацию себе на пользу. Необязательно быть честным с главой клана на все сто процентов, но если попробовать сыграть… — Если позволите, я бы сразу обговорил потенциальную награду.

Разумовский усмехнулся, но благосклонно кивнул.

— Излагай.

— Мне не нужно положение в обществе. Дорогие игрушки вроде тех авто, что стоят на парковке — тоже. Свобода — вот то, что действительно важно. И я благодарен за то, что вы её мне сначала предоставили, а затем — вернули. Но есть кое-что, что не позволяет мне чувствовать себя свободным по-настоящему.

— Я понимаю, о чём ты. Память. Надо полагать, в Марсель ты сунулся именно за этим?

— Верно, — я кивнул, — Мне нужен Паргонский камень. Я хочу получить свои воспоминания обратно, а других способов, судя по всему, просто нет.

Я нисколько не лгал, и говорил абсолютно искренне. Мне, Кальну, было крайне необходимо вернуть память, а то, что Великий Магистр принимал меня за Кирилла… Что ж, это его проблемы.

Разумовский помолчал несколько секунд.

— Это действительно так. Наши менталисты, которые тебя проверяли, утверждают, что ты получил совершенно чистое сознание, и им просто нечего восстанавливать. Если хочешь, мы можем попробовать ещё раз, после твоего возвращения, но… Думаю, что паргон — единственный твой вариант. В этом вопросе Марфе я доверяю как самому себе. А она утверждает, что твой случай 0 особенный.

— Так вы согласны?

Глава клана рассмеялся. На этот раз — совершенно искренне, и не сдерживаясь.

— Каким образом получилось так, что предложение делаю я, а согласие получаешь ты?

Я прикусил язык, понимая, что вошёл в кураж, но Разумовский не имел ничего против того, как обернулся наш разговор.

— Прошу прощения, Магистр.

— Не извиняйся, Кирилл. Мне даже в чём-то нравится твоя напористость. Что ж, если это действительно то, чего ты хочешь — я согласен.

Совершенно неожиданно для меня он протянул руку, и я пожал её. Однако как только мои пальцы сомкнулись на его запястье, вокруг них полыхнуло золотистое пламя — тёплое, но совершенно не обжигающее кожу, которое практически сразу исчезло.

— Это печать Договора Огня, — пояснил Разумовский, — которая подтверждает наши намерения помочь друг другу. Не переживай, это нечто вроде бумажного контракта, который в случае умышленного нарушения сделки будет использован на суде.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — пробормотал я, — Теперь, когда все формальности улажены, вы расскажете, в чём заключается ваш план?

— В общих чертах — конечно, — мой собеседник откинулся на спинку кресла и ненадолго замолчал. Допив свой глинтвейн, он продолжил, — Самая большая проблема состоит в том, что мы не знаем — кто именно стоял за ячейкой ренегатов? Так что ваша первостепенная задача — установить именно это. Всё дальнейшее будет зависеть от этой глобальной детали.

— Каким именно образом мы должны выйти на организатора группы?

— Отряд, который отправится на территорию Каменщиков, будет состоять из десяти человек. Кроме тебя в него войдут два техника, предсказатель, а также шестеро боевиков. Это оптимальный состав группы, способной как можно дольше оставаться незамеченной. Разумеется, каждый из магов обладает не только своим профильным, но и другими умениями, полезными в таком деле. Все — кроме тебя. Так что будешь делать то, что умеешь — прыгать, держать связь с нашим штабом здесь, в Москве, заниматься транспортировкой людей и снаряжения. Ну а дальше… Будет видно.

— Очевидно, какое-то время придётся потратить на разведку и сбор данных?

— Безусловно. Но это, повторюсь — не твоя задача. Ты примешь активное участие в операции только в том случае, если того потребуют обстоятельства, понятно?

— Да.

— Хорошо. На территории Каменщиков у нас есть несколько человек, спящих агентов. С их помощью вы и должны будете добыть нужную информацию. Но как это произойдёт, решать, опять же, будет лидер группы. Также для вас подготовят несколько конспиративных «берлог». Все детали узнаешь на брифинге перед отправкой.

— Я понял.

— Что ж, полагаю, на этом можно закончить сегодняшнее обсуждение, — Разумовский бросил взгляд на дорогой «Брегет», закреплённый на его запястье, — До полуночи осталось всего десять минут. Предлагаю тебе вернуться к друзьям на нижние этажи, и встретить очередной поворот звёздного колеса с ними. Завтра можешь быть свободен, но второго числа я жду с самого утра. Арина заберёт тебя из квартиры. И, Кирилл, — он пристально посмотрел на меня, — Думаю, не стоит напоминать, что наш разговор должен остаться в тайне? О том, что я тебе рассказал, пока что знает всего пара человек. Я бы хотел, чтобы так оставалось и впредь. Это не просьба, если ты не понял.

— Хорошо, — я кивнул главе клана и встал из-за стола, — Спасибо за доверие, Магистр. И… Поздравляю вас с новым годом.

Он не ответил, отвернувшись к окну, так что я счёл за лучшее молча удалиться. Пока спускался, в голове крутился целый рой мыслей.

Что-то мне подсказывало, что Разумовский вызвал меня не просто для того, чтобы получить формальное согласие на участие в операции. Для чего бы ему тратить своё время накануне главного праздника страны? Почему бы просто не вызвать меня к себе вчера, или завтра, и поставить перед фактом? Всё равно деваться некуда. На руке трекер, так что даже с целым мешком батареек я уже никуда не сбегу. Да ещё и этот договор… Странно это всё…Надо бы узнать, для чего его на самом деле заключают.

Машу удалось найти довольно быстро — она вместе с Ларисой, Толиком и большинством остальных гостей собралась в огромном зале со стеклянной стеной. За ней виднелась высоченная ель, украшенная игрушками и сверкающая новогодней иллюминацией. Во дворе мелькали силуэты суетящихся людей.

— Я уж думала, ты нас оставил, — заявила блондинка, когда я подошёл к ней и взял за руку.

— Не дождёшься.

В этот момент со сцены, на которой играли музыканты, раздался громогласный крик, и музыка стихла.

— ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ ПОШЁЛ!

В воздухе над нашими головами появилась иллюзия, имитирующая огромный циферблат. Секундная стрелка отсчитывала последнюю минуту.

— Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! ТРИ! ДВА! ОДИН!

— С новым годом, — сказав это, я поцеловал Машу в последний удар часов.

— С новым счастьем, — улыбнулась она в ответ, — Загадал желание?

— А что, надо было? — искренне удивился я.

— Ну конечно! Я вот загадала, чтобы ты рассказал, зачем тебя вызывал Разумовский.

Вокруг все шумели, радовались и праздновали, не обращая на нас совершенно никакого внимания. Музыканты вновь завели весёлую мелодию, и часть гостей пустилась в пляс. Я потянул подругу за собой, надеясь выбраться из этой толчеи.

— Прости, дорогая, но он строго-настрого запретил мне трепаться о нашем разговоре. Могу сказать лишь то, что мне предложили работу.

— Как интересно, — прищурилась блондинка, — А что будет, если ты нарушишь слово, и всё-таки мне расскажешь?

— Мы заключили Договор Огня, так что это ты мне скажи?

Глаза девушки распахнулись.

— Ты что, шутишь?

— Никаких шуток, — серьёзно ответил я, — Пламя на руках, и всё такое. Разумовский сказал, что это обычная практика.

— Кирилл, — Маша наклонилась ко мне и во всеобщем гомоне прошептала на ухо, — Нарушение этого договора карается смертью. Куда ты снова вляпался?

Она чуть отстранилась, и я увидел в глазах подруги неподдельный страх.

— Не переживай, — я постарался улыбнуться, хотя внутри, признаюсь, похолодел, — Всё в порядке. Я знаю, на что иду.

«Если бы это было правдой…»

В этот момент снаружи раздался грохот, и народ, стоявший в зале, ахнул. Со всех крепостных стен, башен, крыш и двора в небо отправили сотни фейерверков. Небо над Жаворонками расцвело всеми цветами радуги, и наступил новый год.

* * *

— Думаете, он верит нам?

Гости разъехались. Ночь закончилась, и под утро из-за низких туч пробилось тусклое зимнее солнце. Оно осветило кабинет Магистра и две фигуры, сидящие на фоне прекрасного снежного пейзажа.

Праздник закончился едва-ли полчаса назад, и теперь Разумовский наслаждался тишиной, нарушаемой лишь шумом ветра и дыханием его собеседницы.

— У парня нет никакой информации, кроме той, что предоставляем мы. Уверен, он сделает всё как надо.

— Отпускать его так далеко…

— Успокойся, Арина. Браслет не даст ему спрятаться. Энергию, кроме как у нас, взять Кириллу негде. Да и ты постоянно будешь рядом.

— И всё равно мне не нравится этот план. Прыгун связан с Навью, как и тварь, отправленная с территории Каменщиков. Если они почувствуют его…

Великий Магистр не раз и сам об этом думал. После ритуала на складском комплексе ренегатов связь Кирилла с Изнанкой проявилась очень ярко. Настолько, что глава клана почувствовал её посреди ночи. А то, как парень переместился к Истоку в начале лета лишь подтверждало эту теорию.

И это была проблема.

Если бы не талант прыгуна… По всем правилам клана Кирилл уже заслужил пулю в голову, но Разумовский решил повременить. Иной раз Великий Магистр мог позволить себе пойти наперекор правилам, и сейчас был как раз подобный случай.

Не так часто выпадает шанс отыскать то, что ещё никто не находил… А прыгун подходил для этой цели идеально.

И всё же… Помимо связи с Навью было в Кирилле и ещё что-то очень странное.

— Иногда мне кажется, что он водит нас за нос. У него амнезия, в этом нет никаких сомнений, — наконец произнёс Андрей, — Но парень явно скрывает какую-о тайну. Что-то… Что старается утаить от всех окружающих. Что-то очень личное.

— Может быть, именно поэтому ему нужен паргон? Как думаете, что он пытается вспомнить?

— Хотел бы я знать… Надеюсь, скоро мы получим ответы на эти вопросы. Ну а если паренёк решится на какой-нибудь фокус… Договор Огня быстро приструнит его.

Глава 17

Как и обещал Разумовский, первого января меня никто не трогал. Покинув замок, мы с Машей отправились ко мне в студию и провели великолепную ночь. Проснувшись утром, долго лежали в кровати, не желая даже встать и сделать себе кофе.

Я видел, что девушку что-то гнетёт, но спрашивать, в чём дело, не стал. Сама скажет, если потребуется.

— Кирилл, — блондинка, наконец, не выдержала, — Можно я кое о чём спрошу?

— Конечно.

— Ты уверен, что знаешь, на что идёшь? Я имею ввиду сделку с Разумовским.

— Знаю.

— Он не просто маг, Кирилл, — девушка села на кровати и подтянула колени к подбородку, — А Глава клана. Всё что он делает — делает в интересах Детей Перуна, но при этом даже не сомневайся — Андрей не будет считаться с сопутствующими потерями. Он пожертвует даже самой крупной фигурой с доски, если потребуется.

— Мной он жертвовать не станет.

— Уверен?

— Уверен. Тебя этот так волнует?

— Я за тебя переживаю, идиот! — блондинка нахмурилась и ткнула меня своим кулачком под рёбра. От неожиданности я хрюкнул, и она, улыбнувшись, слегка расслабилась.

— Всё будет хорошо, Маша. Он попросил меня об одолжении и пообещал кое-что взамен. Я согласился. Это в наших обоюдных интересах.

— При обоюдных интересах одна из сторон не предлагает заключить Договор Огня, Кирилл! Я же поняла, что Магистр не объяснил тебе, как он работает!

Это да. И не просто не объяснил — даже не предупредил, что сделка будет закреплена магически. А я… Да что я? Когда глава клана протягивает тебе руку — нельзя её не пожать, это не культурно, в конце концов. И не безопасно, что гораздо важнее.

— Не объяснил, — я не стал отпираться, — И когда-нибудь это ему аукнется. Но поверь, дорогая — сейчас всё в моих руках. И если постараться — всё сложится удачно. Кстати — ты знаешь, как работает этот Договор?

— В общих чертах. Тот, кто его инициирует, сам определяет правила его нарушения. И в случае, если это происходит, он может разрушить аркан.

— И тогда второй его участник погибает?

— Да.

— Какой-то односторонний контракт.

— Вторая сторона тоже может отказаться от сделки.

— Правда? — обрадовался я, — И как это сделать?

— Я не знаю, Кирилл, — блондинка покачала головой, — И сомневаюсь, что кто-нибудь тебе об этом расскажет. Заклинание старое, и я вообще не слышала, чтобы им пользовались в последние несколько сотен лет.

Ай да Разумовский, ай да сукин сын! Мало ему было этой чёртовой пиявки, так он еще и перестраховался! Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто кого переиграет!

Некоторое время Маша внимательно смотрела на меня.

— Пообещай, что останешься целым.

— Маша, ну что за…

— Пообещай!

— Ладно, ладно, обещаю! — я притянул блондинку к себе, — Если запахнет жареным — я сразу свалю. Ты знаешь, мне это сделать несложно.

Мы так и не вышли из квартиры. Заказали доставку еды и провели весь день, валяясь в кровати, смотря фильмы и разглядывая заснеженную столицу через окно. Не знаю, как Маше, но мне совсем не хотелось, чтобы наступало завтра. Однако…

Оно, разумеется, всё же наступило.

* * *

Нас собрали в уже знакомом помещении. Том, откуда меня отправили прямиком в Пекло.

Только на этот раз здесь присутствовало всего одиннадцать человек. Кроме Разумовского, который всех собрал, тут находились Арина, Рус, его напарник Кот, Лариса, и ещё пятеро незнакомых мне магов, часть из которых я видел на праздновании Нового года.

— Спасибо, что приехали так рано, — глава клана поприветствовал нас и разу перешёл к делу, — Вы все прекрасно знаете, о чём пойдёт речь, так что на предысторию тратить время мы не будем. Тем более, что оно сейчас играет против нас. Ваша задача — незаметно проникнуть на территорию клана Свободных Каменщиков и выйти на след того, кто организовал в нашем городе ячейку ренегатов. В следующие пару дней Кирилл, — Разумовский указал на меня, — перенесёт вас в подготовленное нашими шпионами место.

— Каким именно образом мы должны отыскать след организатора диверсии? — поинтересовался Кот.

— У нас есть примерное расположение места, откуда к складу ренегатов отправляли энергию Истока Каменщиков. Там уже работают наши агенты, так что первые подробности узнаете у них.

— Не слишком детальный план.

— Другого у нас всё равно нет, — отрезал Разумовский, — К тому же вы и будете теми, кто должен добыть интересующую меня информацию. Для этого вам предоставят всё необходимое — документы, деньги, артефакты, оборудование, прикрытие. Настя и Василий — наши лучшие аналитики с даром Ищеек. Уверен, оказавшись на месте, они что-нибудь да разнюхают, особенно с помощью собранной нашими агентами информацией.

— Кто будет руководить операцией?

— Арина, — глава клана посмотрел на брюнетку, — Связь будем держать постоянно, опять же — с помощь Кирилла. Это исключит фактор перехвата наших разговоров, поэтому — никаких телефонов, раций и звонильников.

Звонильниками в обиходе называли магические телефоны, собранные на основе старых трубок простецов. В каждый такой телефон вставляли по маленькому приёмнику сигнала Истока и настраивали их на определённую волну колебаний. Таким образом, теоретически можно было создать «сотовую» сеть абсолютно любого размера.

Недостаток у звонильника был один — перехватить его сигнал ничего не стоило даже магу, работающему со старым радио в своём гараже, так что для серьёзных переговоров их не использовали. Любая попытка установить экранирование превращала магический телефон в бесполезный кусок пластика, ведь сам принцип работы устройства был основан на передаче волн энергии.

— И самое главное, — Разумовский встал из-за стола, — Вы должны как можно дольше оставаться незамеченными. Не принимайте поспешных решений, не лезьте на рожон, если этого не требует ситуация. Не нужно напрасного геройства. Ваша первостепенная задача — отыскать след того, кто отправил к нам тварь из Нави.

— А после — захватить его?

— В идеале — да. Но пока об этом говорить рано. Ещё вопросы?

* * *

Вопросы появились у меня. Но не на брифинге, а сразу после начала операции.

Совершенно неожиданно перемещение большого объёма грузов и такого количества людей сказалось на моём здоровье не совсем благотворно. Пара десяток сумок с оборудованием — ноутбуками, какими-то неизвестными устройствами, магическими кристаллами, артефактами, оружием и одеждой — всё это не просто сожрало огромный запас энергии, выданный мне Ариной под эти цели.

Произошло и ещё кое-что, гораздо хуже.

Где-то после десятого прыжка подряд мне стало очень плохо. Настолько, что я не то что прыгать — даже пару шагов самостоятельно сделать не мог! Накатила невероятная усталость, какой не доводилось чувствовать за всё время пребывания на Земле. И хорошо, что это произошло в Москве, а не пригороде Нью-Йорка — иначе я бы отбросил копыта прямо там.

Меня попытались привести в чувство, но через пару минут стало понятно — это не просто истощение.

Я начал блевать, всё тело колотила крупная дрожь, голова раскалывалась, кости ломило, а температура подскочила до сорока двух градусов. В экстренном порядке меня отправили в больницу, и по пути туда я трижды терял сознание и снова приходил в себя. Тело изнутри словно разрывало какое-то мерзкое чудовище.

Через пару часов выяснилось, что у меня передозировка энергией. Точнее, нет, не так — интоксикация.

— Это очень редкое явление, — объяснил целитель, к которому меня привезли, — По всей видимости, дело в вашей… Эмм… Простите за это слово — недоразвитости. Вы уделяли совершенствованию своего энергетического тела слишком мало времени, и не умеете в достаточной степени контролировать расход Силы.

— Это как?

— Вам ведь объясняли, что при использовании заклинаний в окружающий мир в любом случае происходит выброс энергии? И чем менее опытный маг — тем этот выброс сильнее.

— Да, я это знаю.

— Так вот, молодой человек, в вашем случае этот выброс происходит не только наружу, но и… внутрь, если позволите. Уже переработанная энергия остаётся в организме и забивает каналы. По ним не может пройти новая порция Силы, и со временем они закупориваются, вызывая тот эффект, который вы испытали. Это происходит, как я уже говорил, от неопытности и невозможности полностью контролировать расход энергии при сотворении заклинания.

— Ясно. И сколько мне отходить от этого состояния?

— Сейчас мы вас очистили, но колдовать я бы не рекомендовал как минимум пару дней. А лучше — неделю, чтобы все энергопроцессы вошли в норму.

— Спасибо, постараюсь последовать вашему совету.

— Это в ваших интересах, — веско заметил целитель, и покинул палату, оставив меня в одиночестве.

Разумеется, никто не дал мне проваляться на больничной койке эту неделю. Через три дня приехала Арина, меня выписали, и пришлось возвращаться к работе вьючным ишаком.

* * *

С тех пор, как я перетащил всю группу в пригород Нью-Йорка, прошла уже неделя. Мы засели в небольшом складском помещении, арендованном на имя нанятого простеца-бизнесмена. Для него один из наших агентов, снимавший недвижимость на два месяца, был никем, так что лишних вопросов никто не задавал. Арендодатель лишь убедился, что документы подставного в порядке и склад загружен холодильным оборудованием (спасибо мощному генератору морока), получил первый взнос, после чего спокойно удалился.

Но вот в остальном с самого начала всё пошло совсем не так гладко, как мы рассчитывали.

План Разумовского, рассказанный в Москве, являлся простым только на словах. На деле же выяснилось, что всё куда сложнее.

Хотя, стоит заметить — шпионы, о которых шла речь, и в самом деле прояснили нам некоторые моменты. В частности, они составили список всех мест, откуда, теоретически, на склад ренегатов в Москве могла закачиваться энергия. Список этот получился немаленьким, особенно, если учитывать, что площадь, о которой шла речь, захватывала изрядный кусок пригорода с весьма плотной застройкой. Довольно скоро нам удалось отсечь следы, ведущие в никуда — но на этом дело застопорилось, и жизнь тайного агента, которую я себе представлял, резко потеряла львиную долю привлекательности.

Одним из шпионов был невзрачный маг с плешивой щетиной и морщинистым лицом. Он не очень хорошо говорил по-русски, но так как вся группа (кроме меня, владеющего лишь самыми общими фразами) знала английский — никаких проблем это не доставило.

Мужчину звали Виктор, и он жил в Америке уже много лет. Мигрировал сюда из какой-то восточноевропейской страны больше десяти лет назад, получил гражданство и ассимилировался — но всё это время работал на Детей Перуна. Он не был активным агентом, скорее, наоборот. Получил должность продавца в крохотном магазине местного клана и все эти годы ждал, что понадобятся его услуги.

Ну и дождался — надо было видеть его шок, когда мужчина понял, что на территории его города в один момент образовалась боевая группа из десяти магов.

Тем не менее, когда в указанной области начали работать Ищейки, выяснилось, что след уже остыл. Причём, остыл настолько, что отыскать по нему конкретного человека, или даже группу, просто невозможно. Однако благодаря спискам шпионов и их наблюдательности мы взяли под контроль несколько объектов Каменщиков, в которых зарегистрировали наибольшую энергетическую активность.

— Скорее всего, ваша цель находится где-то в одном из этих предприятий, — объяснял Виктор, склонившись над картой, — Здесь у Каменщиков расположен домен.

— Что это? — уточнила Арина, внимательно рассматривая первую указанную агентом точку.

— Что-то вроде форта. Арсенал, бараки, лаборатории, хранилища — и всё это под прикрытием завода по переработке пластмассы. Очень мощная охрана, больше двух сотен сотрудников, из которых абсолютно все — маги.

— Серьёзно.

— Это, — Виктор ткнул в другую точку, — больница. Тут охрана не настолько опасная, но и вероятность того, что там вы найдёте то, что ищете — меньше. Никаких дополнительных всплесков энергии за последние месяцы здесь зарегистрировано не было.

— Скорее всего, это не наш вариант.

— Не факт, — агент покачал головой, — Несмотря на всё вышесказанное, у них имеется собственный резервуар с энергией. Очень большой, — добавил он, — а практику в госпитале ведут прекрасные и одарённые целители. Теоретически, один из них может быть вашим клиентом.

— Резервуар могли экранировать, это бы наверняка потушило всплеск, — Настя, внимательно слушавшая разговор, вставила свою ремарку, — Так что с ходу отметать эту позицию не будем, хорошо?

— Согласна, — кивнула Арина, и вновь повернулась к Виктору, — А что третье?

— Особняк за чертой города. Он находится чуть-чуть за пределами заданной вами территории, но…

— Но?

— Там живёт один из представителей Совета Каменщиков. Весьма влиятельная фигура. На территории его поместья происходят регулярные энергетические всплески, и туда постоянно приезжают самые разные люди — от сенаторов и владельцев корпораций до вампиров и двеллеров.

— Кого?

— Это… — Виктор задумался, — лесные жители. Духи леса. Он их постоянно приманивает, уж не знаю, зачем. А всплески, как я могу судить, обусловлены постоянными экспериментами, которые он ведёт. Если хотите знать моё мнение — он именно тот, кто вам нужен.

— Итак, у нас три цели — и не малейшего представлении, с чего начать, — резюмировала Арина, — Предлагаю в первую очередь заняться тем, что охраняется хуже всего.

— Больница, — догадалась Настя.

— Именно.

После этого разговора прошло, как я уже говорил, семь дней. Однако за это время мы ничуть не приблизились к нашей цели.

Организовать наблюдение было не слишком тяжело — особенно, если учитывать, что каждого члена отряда Разумовский снарядил браслетом, очень похожим на мой. Правда, в них было одно существенное отличие — эти украшения были предназначены не столько для слежки за магами, сколько для их защиты. А если точнее — надевая их, маги нашего клана полностью блокировали свою ауру. Увидеть их магическим зрением становилось невозможно, однако у браслетов имелся и обратный эффект — пользоваться энергией Истока становилось невозможно.

Кстати, моя пиявка тоже получила такую же возможность. Это мне объяснил лично глава клана перед тем, как я прыгнул в Нью-Йорк в первый раз. Внимательно, словно боясь, что я тут же исчезну, он аккуратно снял браслет. Почувствовав прикосновение хозяина, он тут же увеличился в размерах и без труда соскользнул с моего запястья. Пока я потирал то место, где он висел, Разумовский проделал над украшением какие-то сложные пассы руками и вернул его.

После этого у меня появилась возможность сдвигать один из сегментов на теле пиявки, и таким образом блокировать свою ауру. Впрочем, это мало на что влияло, и было мне нужно как телеге — пятое колесо (ну вот, заговорил земными идиомами, отлично…). Всё равно Арина не выпускала меня из нашего «штаба» и не позволяла участвовать в разведке.

Если честно, мне очень не нравилось, что операция затягивается. Даже несмотря на то, что активного участия в ней, как и настаивал Разумовский, я не принимал. Вся моя деятельность после переброски отряда и снаряжения ограничивалась тем, что трижды в день я мотался из Москвы в Нью-Йорк, и обратно.

Полагаю, любой другой на моём месте был бы польщён, однако мне было откровенно плевать на то, что я теперь без приглашения могу завалиться к Великому Магистру. Пожалуй, на этом плюсы моего положения заканчивались, ведь мне было нельзя контактировать вообще ни с кем, кроме американской группы и главы детей Перуна…

День проходил за днём, но выйти на след загадочного заклинателя никак не получалось. Несмотря на уверенность Виктора, соваться к поместью мы не спешили — слишком много открытого пространства вокруг, которое требовалось незаметно преодолеть Ищейкам, слишком много охраны. Это стало камнем преткновения, перебраться через который мы пока не могли.

Зато по больнице удалось прошвырнуться не раз, и не два. Василий и Настя отмели этот вариант после пары визитов, буквально излазив многоэтажное здание сверху до низу и не найдя ничего похожего на след заклинания, переправлявшего энергию в Москву.

Сейчас мы всей группой обсуждали возможность ночного проникновения в домен. Василий утверждал, что структура колебаний энергопотоков вокруг него максимально приближена к тем, которые привели нас в Америку, но сказать наверняка было сложно — к предприятию было просто невозможно подобраться близко, не вляпавшись в одну из магических ловушек. Не страшных простакам, но столь опасным для нас. Даже при условии, что каждый член отряда изолировал свою ауру, ловушки бы всё равно сработали — экранирование никак не влияло на их работоспособность.

Я в этом ничего не понимал, так что сосредоточился на планах и схемах, которые нам удалось достать. Сидя прямо на столе, изучал их уже второй час, и за это время умудрился найти две уязвимости, через которые мог бы пробраться внутрь. Другой вопрос, что сделать этого мне бы точно никто не разрешил, а без таланта прыгуна кому-то другому и думать было нечего реализовать намётки моего плана.

С другой стороны, не будучи Ищейкой и мне там было делать нечего. Мда, дилемма…

— Тебе не кажется, что мы зашли в тупик? Две недели тут маринуемся, а результата как не было, так и нет, — резонно заметил Рус, обращаясь к Арине, — Ты же знаешь, что происходит в столице. Та тварь из Нави напала на нескольких наших в Химках. От них даже кусочка не осталось! А мы тут просиживаем…

— Слышала, Рус, — вздохнула мой куратор, — Но у нас есть чёткий приказ, и мы должны его выполнить. И ты не прав, говоря…

— Тихо! — внезапно прервала её Настя, замерев на полушаге посреди комнаты с кружкой отвратительного растворимого кофе.

В помещении мгновенно повисла тишина. А через секунду на мониторах техников появились сигналы тревоги. Установленные по углам помещения кристаллы запульсировали тревожно-красным светом.

— Датчики движения сработали! — Один из техников тут же оказался за ноутбуком, вызвав план прилегающий к нашему убежищу территории, — Зона номер три.

Его пальцы порхали над клавиатурой с невероятной скоростью, и через пару секунд на экране появилось изображение с камер наблюдения, установленных по периметру.

Маги уже вооружались. Они вели себя абсолютно хладнокровно. Надевали бронежилеты, проверяли оружие и выпивали «батарейки», снимали блокирующие способности браслеты. Я тоже вернул сегмент пиявки на место. Чувствую, скрываться сейчас ни к чему…

— Сколько их? — спросила Арина.

— Пока вижу десятерых. Очень низкая температура тел.

— Что?

— Кажется, это вампиры.

Твою мать! Только кровососов нам не хватало!

— Надо валить отсюда. С десятком вампиров мы справимся, но скорее всего — это просто авангард. За ними могут прийти маги, — заметил Кот.

— Согласна, — Арина передёрнула затвор своего MP-5, - Собираемся и уходим. Бросайте вещи, уничтожайте записи, разбивайте жёсткие диски. Рус, — она повернулась к руководителю отряда бойцов, — Вы должны их задержать хотя бы на пару минут.

— Сделаем.

— Кирилл, думаю ты должен…

— Не думай, — я перебил куратора, — Офигеете своим ходом убегать. Со мной у вас больше шансов.

— Тогда прыгай с ребятами по готовности. Вот, — она достала из ближайшего шкафчика сумку-патронташ с парой десятков «батареек», — Тебе это пригодится.

Я кивнул, и окинул взглядом помещение.

— Куда переносить людей?

Вместо ответа брюнетка вытащила из кармана распечатанное фото и протянула его мне. На карточке был запечатлён небольшой домик у озера.

Первой освободилась вихрастая Настя. Подскочив к девушке, я схватил её за руку, и мы совершили парный прыжок, вывалившись из разрыва реальности прямо в сугроб на занесённом снегом берегу.

— Иди в дом, — скомандовал я, откупоривая первую из батареек, а затем влил её содержимое в рот.

Энергия заструилась по телу, и я тут же прыгнул обратно.

За пределами склада вовсю раздавались звуки перестрелки. Кто-то кричал, слышался жуткий рык, но обращать на него внимания я не стал — времени было в обрез.

Ещё один прыжок. Затем ещё. В третий раз мне пришлось выпить сразу две «батарейки» — частые парные прыжки увеличивали потери энергии и я почувствовал, что опустел почти до нуля. Перед тем, как прыгнуть обратно на склад, прислушался к своим ощущениям — вроде организм не бунтовал, никакого помутнения, а значит — интоксикации пока можно не опасаться…

Теперь на очереди была Арина.

Вернувшись на склад, я не успел схватить её за руку — разбив одно из верхних окон, в помещение ворвались сразу двое противников. Изодранные плащи, поцарапанные лица, длинные, давно не стриженные волосы, клыки. Налитые кровью глаза с антрацитово чёрными глазами говорили о том, что эти ребята давненько не пили хорошей крови. Высота, с которой они спрыгнули, приземлившись между нами, их нисколько не смущала.

— В сторону!

Загрохотали звуки выстрелов, эхом отражаясь от стен. Несколько пуль прошили одного из вампиров навылет, но тот лишь покачнулся, и стремительным прыжком бросился на моего куратора.

Арина среагировала мгновенно — бросив пушку на пол, она сплела руки в сложном жесте. Через секунду прямо перед ней образовалась тугая воронка вихря, в которую и угодил кровосос. Пронзительно вскрикнув, он попытался выбраться, но заклинание засосало его в себя, словно чёрная дыра. Во все стороны брызнули кровавые ошмётки, а брюнетка взмахом руки отправила вихрь на второго упыря.

Тот смекнул, что столкнулся с сильным соперником и попытался ускориться, бросаясь из стороны в сторону, однако такой фокус с опытной колдуньей не прошёл. Она развела руки и словно выбила пальцами какую-то мелодию на фортепиано. Меньше чем за секунду вихрь разделился на шесть размером поменьше, и они с невероятной скоростью закружились внутри помещения, постоянно меняя траекторию. Один пролетел в опасной близости от меня, но никакого притяжения я не почувствовал — просто лёгкий (удивительно лёгкий для такого мощного завихрения) ветерок.

Вампир ускорился ещё сильнее и превратился в размытый силуэт. Он умудрился проскочить между тремя смерчами, пытаясь добраться до Арины — но четвёртый его всё же задел, сбивая скорость, а через мгновение все остальные оказались рядом, не оставив врагу ни секунды, чтобы прийти в себя.

Во все стороны снова брызнула кровавая пыль. Несколько капель даже попали на меня.

— Ты как? — брюнетка, под глазами которой образовались огромные синяки, подошла ближе, — Цел?

— Всё в порядке, — я протянул ей руку, — Идём скорее.

Прыжок. Сугроб. Батарейка. Прыжок. Склад.

В этот раз нам повезло. Рус и его ребята оказались настоящими профессионалами. Мало того, что они были подготовлены и имели при себе серебряные пули, так ещё и магами оказались не самыми последними. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от тех, кого Разумовский отправил на такое деликатное задание?

Парни и Лариса (единственная девушка-боевик среди них, кстати) не просто задержали кровососов снаружи — они беспощадно их уничтожили, не подпустив к складу. Те двое, с которыми столкнулись мы с Ариной, поступили хитро и, дождавшись момента, проскочили через оцепление наших ребят. Остальных расстреляли или просто сожгли — несмотря на совершенно дикую реакцию и регенерацию, гемоглобиновые наркоманы не могли посоревноваться с профессиональными убийцами в опыте.

Рисковать и оставлять в живых одно из таких созданий никто не стал — стоило на секунду ослабить внимание, и кровосос вопьётся тебе в шею, все это понимали. А жаль, «язык» бы нам ой как не помешал… Ну, по-крайней мере, следом за вампирами никто не пришёл — и это слегка радовало.

Хотя сама по себе ситуация наталкивала на мысли, что нам пора сворачиваться.

Маги уже собрались в помещении, так что прыжки прошли довольно быстро. Первой к домику у озера я перекинул рыжую, последним — Руса. Вернувшись на склад за коренастым бойцом, нашёл его на улице, за разглядыванием одного из трупов.

— Карательный отряд Каменщиков. Гелиотропы, мы их видели у особняка, о котором упоминал Виктор, — подал голос боевик, оборачиваясь ко мне и указывая на нашивку в виде сжатой когтистой лапы на красном фоне, — Кажется, нашу миссию рассекретили…

Глава 18

Рус швырнул труп одного из вампиров на деревянный стол, и буквально через секунду я рухнул на пол. Меня снова колотила крупная дрожь.

Последний тройной прыжок (учитывая тело кровососа) был очень тяжёлым. Настолько, что в какой-то момент я подумал, что переместиться не получится. Но нет, сил хватило, однако теперь я ощущал себя выжатым лимоном.

— Кирилл, ты как?

Надо мной появилось лицо Арины.

— Хреново.

Кап, кап, кап… Кровь упыря капала на холодный каменный пол, и почему-то я сосредоточился именно на этом.

— У тебя снова интоксикация, — куратор, сев рядом со мной на колени, подтянула к себе сумку, которую так и не бросила, и достала оттуда огромный шприц.

Закатав мне рукав, она нашла вену и ввела туда серебристый раствор.

— Что…

— Постарайся не разговаривать. Это детокс. Расслабься, сейчас станет легче.

Что ж, не соврала. Через пару секунд судороги отступили, всё тело объяла небывалая лёгкость, а мысли ушли куда-то очень далеко. Ещё пару минут я пялился в грубый деревянный потолок, а затем отключился.

Проснулся только на следующий день. Пошевелился вод ворохом одеял, ощущая лёгкую ломоту в костях, попробовал встать. Куратор, заметив это, велела оставаться на диване и вогнала в меня ещё одну инъекцию.

— Как себя чувствуешь?

— Лучше, — признался я, разглядывая окружающую обстановку.

Старый деревянный дом на берегу озера можно было даже назвать уютным, если бы не обстоятельства, при которых мы тут оказались. Большая люстра под потолком, головы оленей, лосей, вепрей и волков на стенах, замёрзшие окна, огромный камин, в котором сейчас весело потрескивало пламя — всю эту идиллию нарушал, разве что, кровосос, до сих пор валяющийся на столе.

Вокруг него колдовали Настя и Василий.

— Кажется, весь наш план пошёл под откос? — поинтересовался я у Арины.

— Вроде того, — нахмурилась она, — Нас вычислили.

— Рус сказал, что эти вампиры — Гелиотропы. Кто это?

— Карательный отряд на службе Каменщиков. Мерзкие безжалостные ублюдки. Настя и Вася обследовали труп и… Вы молодцы, что притащили его. Многое прояснилось.

— Например?

— Этот вампир — один из слуг Кларка Смита. Владельца того поместья, о котором рассказывал Виктор. Пока ты валялся в отключке, наши Ищейки обнаружили в остатках ауры упыря следы знакомых энергетических колебаний.

— Что это значит?

— Что этот кровосос бывал рядом с местом, откуда в Москву направляли энергию для ритуала призыва.

* * *

Несмотря на то, что нас раскрыли, Арина не спешила сворачивать миссию. В очередной раз заставив меня смотаться в Москву, она получила от Разумовского чёткое указание — перегруппироваться и продолжать собирать информацию.

Старый козёл! Если ему так хочется выйти на след этого чёртового колдуна, почему бы самому не приехать сюда? Не предъявить Каменщикам официальные обвинения, или скооперироваться с ними? Нет, я понимал, конечно, что руководство Нью-Йоркского клана с высокой долей вероятности было замешано в произошедшем. Но, на мой взгляд, это не являлось причиной пожертвовать всеми нами.

На некоторое время мы затаились и предпочли не высовываться. Затем, потихоньку, поодиночке, я переносил Ищеек и боевиков обратно в пригород и оставлял там.

Отряд рассеялся, и теперь каждый из его членов, оказавшихся «в поле», действовал самостоятельно. До определённого момента это не приносило совершенно никаких результатов, однако в последний день января всё изменилось.

Забавно, что по итогу ключевую роль в последующих событиях сыграл я…

Погода стояла на редкость мерзкая. Снег с дождём, сильный ветер, низкая температура — всё это мне совсем не нравилось, однако я стоически терпел и ждал Кота, который отправился на вылазку к поместью Кларка Смита. Боевик был прирождённым разведчиком, и сегодня снова ушёл в прилегающий к территории Смита лес.

Эта местность была напичкана ловушками, но благодаря умениям Кота мы составили довольно детальную карту, и сегодня планировали закончить — в прошлый раз он едва не добрался до высокого забора, и если бы не патруль, нам наверняка удалось бы собрать недостающие данные.

Сам особняк располагался в нескольких километрах от оживлённой трассы и соседствовал с довольно большим лесным массивом. Довольно далеко от ближайшего жилья, но колдун, облюбовавший это место, очевидно, совершенно не опасался за свою жизнь.

Я ждал боевика под одним из деревьев, примерно в километре от особняка. Спрятав руки в карманы, привалился к высоченному клёну и оглядывал местность. В какой-то момент за одним из соседних деревьев почудилось движение и я, нервно сглотнув, приготовился снимать блокировку с браслета и прыгать — однако этого не потребовалось.

Оттуда вышло странное создание. Мне таких видеть ещё не доводилось. Низенький, не выше моих колен, очень худой и лохматый человечек медленно приближался, с трудом преодолевая не такой уж и глубокий слой снега. Его движения были какими-то ломанными и дёрганными. Складывалось ощущение, что существо просто не умеет двигаться плавно.

Остановившись за пару шагов, оно вперилось в меня внимательным взглядом двух огромных хрустальных глаз.

— Hello, — поздоровался я.

— Здравствуй, пришелец.

Я обалдело уставился на существо.

— Говоришь по-русски?

— Все языки гладкокожих одинаковы. Я слушаю не ушами, и говорю не ртом — мыслью. А слова просто произношу.

Что ж, ладно, это всё объясняет. Кажется у моего нового знакомого имеются телепатические способности… И довольно странная манера речи.

— Как тебя зовут?

— Хакси. Ты — Кальн.

Я вздрогнул.

— Откуда ты знаешь?

— Гладкокожий не слишком умён. Ты только что подумал о телепатии. Я вижу, как ты себя величаешь.

На какое-то время я замолчал.

— Кто ты, Хакси?

— Один из рави. Мы — духи леса. Слышал о нас?

Я кивнул. Лесовики, или, как сказал Виктор — двеллеры. Кажется, мне повстречался один из них.

— Что ты тут делаешь, гладкокожий?

— Жду друга.

— Друга? Того, кто умеет сливаться с землёй? Следопыта?

— Ты что, уже видел его?

— Я смотрел за вами несколько дней. Наблюдал. Вы что-то ищете, — это не был вопрос, скорее, утверждение.

— Почему ты об этом говоришь? — осторожно спросил я.

— Я тоже что-то ищу. Там же, где и вы.

— Правда? — в голове мгновенно вспыхнула лампочка, и я махнул рукой в сторону поместья, — В том большом доме?

— Да, — Хакси кивнул, — Там мои братья.

Я вспомнил то, о чём упоминал наш шпион. Смит для чего-то приглашал в свой дом разных созданий. В том числе, и лесовиков.

— Они гости?

Мой новый знакомый медленно покачал головой.

— Пленники. Я тоже был одним из них. Мне, и ещё нескольким братьям удалось сбежать. Но мы оставили там своих братьев. И теперь не можем вернуться к Хозяйке мшистого пня без них.

Кто такая эта Хозяйка, я спрашивать не стал — можно и позже узнать. Гораздо важнее сейчас было другое.

— Давно это было?

— Давно. Луна становилась полной дважды.

Два полнолуния, хм…

— И ты… Знаешь, как можно оттуда выбраться? Или как туда попасть?

— Нет, слишком опасно, — Хакси снова покачал головой, — Много ловушек, много магов. Нас всего пятеро, сил не хватит, чтобы спасти братьев.

— Пятеро?

— Да. Мы ждём.

— Чего?

— Момента, — хрустальные глаза лесовика блеснули, — Когда вы нападёте.

* * *

— Нет, я не согласна. Это очень опасно.

Мы с Ариной спорили уже больше часа, и сейчас она повторяла слова моего нового знакомого из леса. За это время мнение группы по поводу внесённого предложения разделились. Пятеро были за, пятеро — против.

— У нас не будет другого шанса!

Причины, по которым я предложил этот план и настаивал на нём были… Вполне резонными. Во-первых, мне осточертело торчать в Америке и прыгать в Москву только для того, чтобы лицезреть Разумовского. Во-вторых, в столице до сих пор бродила тварь из Нави. Мы о ней практически ничего не знали, и это слегка меня настораживало. Не буду врать — не в последнюю очередь из-за Маши. Я переживал за блондинку, и (разумеется) осуждал себя за это.

Настоящему мне такие привязанности были совсем ни к чему.

В-третьих, личная выгода. Паргон был нужен мне чуть для большего, кроме как разогнать скуку. Всё-таки желание вернуть себя прежнего было моей главной движущей силой. По-крайней мере то, что я помнил, транслировало именно такое желание. Я словно знал — получив свои воспоминания обратно, точно буду знать, что мне делать

Во время нашего с Хакси разговора в заснеженном лесу, я тщательно расспросил лесовика, и выяснил кое-что интересное. Оказалось, что мистер Смит, владеющий поместьем, имел в своём распоряжении огромные запасы самых разнообразных ингридиентов, которые регулярно использовал в опытах. В частности — над лесовиками, и другими «низшими» (как считали многие цивилизованные маги) сущностями, которых заманивал в особняк для этих целей. Хранилище и лаборатория находились в одном помещении.

Скрипучим голосом Хакси поведал, что он находился в числе тех, кто попал в ловушки Смита. Ими был усеян весь лес, и в один из дней двеллер и несколько его братьев оказались пойманы и заперты в подвале особняка.

Нескольким из них посчастливилось сбежать оттуда, использовав свой талант к маскировке, но таких было всего пятеро, а остальные были слишком молоды и неопытны — и остались в темнице.

Несколько высокопарным слогом лесовик рассказал мне об этом, и поведал о множестве других интересных вещей. Об алтаре, который, если судить по описанию, очень походил на найденный в Подмосковье. О библиотеке с десятками старинных книг в кожаных переплётах. О коллекции оружия на первом этаже, и нескольких алхимических шкафах.

Это меня заинтересовало. В ответ на мой вопрос о паргонском камне, Хакси утвердительно кивнул.

— Я видел такой, Кальн. В числе прочих. Золотое стекло, наполненное дымом. Ан-раван-да-ла. Знаю, что это.

Обладая навыками телепатии, лесовик передал образ того, что видел, прямо в мои мысли — и я поначалу просто обалдел от увиденного. Картинка отличалась от той, которую могли транслировать наши маги, настолько…. Сильно, в общем.

Я не сразу сообразил, что вижу не просто минерал. Мне показали всю лабораторию! Точнее, её образ, но… Я её видел. Видел! И ходил по ней! Мог потрогать столы, ингредиенты, о которых говорил Хакси, обойти тот самый алтарь. Почувствовать и увидеть то, что видел лесовик. Невероятная и детализация заворожили меня. Я запечатлел этот образ в своей памяти так чётко, как только мог.

Правда, такой экзотикой заниматься до этого момента не приходилось, но я был уверен, что у меня получится. При условии, что Хакси передал всё правильно, и из-за ошибок в деталях восприятия я не окажусь разорванным на части где-нибудь над Эверестом. Кто знает эту местную магию? Мне довелось изучать её несколько месяцев, и я практически ничего не понимал, действуя, скорее, по наитию.

Факт «настоящности» образа я уточнил у двеллера несколько раз. Лесовик обладал каменным спокойствием. Он раз за разом отвечал на мои вопросы и говорил, что это — точное изображение того, что он помнил.

И теперь я предлагал Арине достаточно рисковый план — прыгнуть с Настей или Васей и кем-нибудь из боевиков в лабораторию, добраться оттуда до господина Смита, захватить его и перенести в Москву. А остальные в это время должны отвлечь его охраны вместе с Хакси и его друзьями двеллерами.

Нашу группу уже рассекретили, так что вариантов было всего два. Либо убираться в Москву, либо — имея на руках неплохой козырь — пойти ва-банк. И шансы на успех, как я считал, были довольно высоки. Главное — оттянуть основную массу охраны с территории поместья.

— Ты понимаешь, что совершишь два двойных прыжка? Потом ещё три таких же, при условии, что всё пройдёт так, как надо? Плюс ещё три одинарных, чтобы всех оттуда вытащить. Если у тебя снова забьются каналы…

— Я всё рассчитал, ничего не забьется. Сюда сумел перенести десять человек и девять раз прыгал в одиночестве. И только после этого меня скрутило.

— Но после этого тебя не обследовали целители! Откуда ты знаешь…

— Я проверю это. Отправлюсь в Москву. Расскажу Разумовскому о своём плане, его перспективах и заскочу в госпиталь. Если всё нормально, и он даст согласие — мы начнём операцию.

— Кирилл!

— Арина, я уже говорил — торчать тут бесполезно, с каждой минутой — всё опаснее и опаснее. Пусть не сегодня, а через неделю — но на нас выйдут. Какой смысл тянуть? Что за это время изменится? То, что предлагаю я — реальный вариант, хороший шанс!

— Прыгать через ментальный образ?! Ты же понятия не имеешь, как это делать!

— Имею. И сделаю, если Великий Магистр даст добро. Пойми, пожалуйста — у нас сейчас есть такие данные, которые ни один шпион не достанет. Улики почти стопроцентные!

— Улики — это воспоминания… лесовика?!

— Никогда бы не подумал, что ты расистка, — притворно удивился я, — Но да — не зря же Настя их проверяла?

Ищейка действительно просмотрела тоже самое, что и я. Пришлось убедить лесовика пойти со мной, но он не особо-то и спорил, если честно. Я вернулся с ним и попросил показать Анастасии эти образы. Верить Хакси на слово было бы глупо, но услышав мнение вихрастой о правдивости воспоминаний, я кивнул. И хотя двеллер действительно мог обмануть меня о наличии в лаборатории паргона — в остальном всё выглядело так, как есть.

Единственной проблемой было то, что если мы туда не сунемся — не узнаем, правда это, или нет. Но, повторюсь — по моему мнению, рискнуть стоило.

На моё замечание куратор не ответила ничего. Она покачала головой, и сдалась.

— Я всё равно не смогу запретить тебе предложить этот план Разумовскому. Но донеси до него пожалуйста мысль, что я против.

— Разумеется.

Прыгая в Москву, я нисколько не сомневался, что ушлый глава клана согласится на моё предложение.

Так оно и вышло.

Великий Магистр без проволочек дал добро на рискованный план, и велел сразу же отправляться в госпиталь. Там меня обследовали после первого «приступа», и в этот раз тот же самый целитель снова просканировал мою ауру, прочистил забившиеся каналы и отпустил на все четыре стороны. Вернувшись к Разумовскому, я отчитался о том, что всё в порядке. Затем вернулся в домик у озера, передав Арине очередной пакет с приказами.

Не скажу, что мой куратор была сильно довольна таким самоуправством, но деваться ей было некуда — приказ главы клана оспаривать она не решилась. Обговорив детали, мы принялись готовиться к нападению…

* * *

Лариса свернула с шоссе и, проехав пару километров по узкой дороге, остановила машину метрах в пятиста от ворот, ведущих на территорию поместья. Они с Катей, ещё одним магом нашей группы, покинули авто и отошли на пару метров.

Катя сделала несколько пассов руками, а Лариса в этот момент приложила ладони к её спине, делясь энергией — и небольшой фургон рванул с места, устремившись к воротам. Крики охраны, наблюдающих за этим зрелищем, потонули в грохоте, с которым стальное заграждение оказалось снесено. Одновременно с этим с северной части грады взорвались несколько гранат, послышалась стрельба.

Через десяток секунд с востока полыхнуло несколько вспышек и взметнулось пламя, затем тоже донеслись звуки оружия.

Неожиданно открывшие себя маги вступили в бой.

Через пару минут и ещё несколько взрывов схватка переместилась в небольшой парк на территории поместья, но довольно быстро нападавших выбили обратно за высокий забор, и заставили отступить.

Ждать, пока большая часть охраны поместья последует за нашей приманкой, пришлось недолго. От ворот и одного из проломов в стене подтянулся десяток магов практически в одинаковой одежде. Мы с Ариной и Настей наблюдали за происходящим в бинокль.

Охрана Смита рассыпались по прилегающему лесу. Через пару минут несколько из них заметили одну из наших ловушек, и принялись её сканировать. В этот момент в игру снова вступили лесовики, организовав на магов слабую, но неожиданную атаку небольшими деревяшками. Не знаю, откуда они их брали, но полешки и сучья летели в охрану Смита только так.

Буквально через несколько секунд поле этого вновь спрятавшие свои ауры боевики обстреляли замешкавшихся магов и снова отошли. Одному из американцев не повезло. Может, не сработал защитный артефакт, или он поймал слишком много пуль? Чёрт его знает, но факт — молодой парень остался лежать в снегу между клёнами. Ещё двое корчились от ранений, пытаясь отползти за деревья.

Охрана, преследуя наших, отдалилась ещё на пару сотен метров, и вот теперь был тот самый момент, когда на сцену должен был выйти я.

Отдав бинокль Арине, я взял Настю за руку и закрыл глаза, чтобы было проще вызвать картинку.

На этот раз тёплого ветра не было — я будто нырнул в ледяную воду. В моменте едва не выпустил запястье девушки, но тут же вцепился в неё ещё сильнее. Секунда — и, не удержавшись на ногах (такого я за собой не припомню уже давно), рухнул на каменный пол, утягивая за собой Ищейку.

Получилось!

— Охренеть! — прошептала Настя, поднимаясь и осматриваясь вокруг. Пальцы правой руки девушки шевелились, словно она пыталась развязать какой-то сложный узел.

Подвал, который мне показал Хакси, был куда больше, чем представлялось изначально. Высокие потолки, каменная кладка, масса оборудования и разнообразных шкафов возле стен, яркое освещение. На столах и в самом деле лежала масса книг, валялись сотни различных ингредиентов для зелий, и десятки комплектующих для сборки артефактов.

Алтарь находился прямо по центру помещения. Две скрещенные балки, и прикованный к ним человек, от которого несло таким количеством энергии, что почувствовал даже я.

— Никуда не уходи, и не шуми, — попросил Настю, — Я за Ариной и обратно. Ты пока проверь всё вокруг.

Прыжок. Батарейка. Прыжок.

Вернувшись в подземелье, я отпустил руку Арины, и хотел было начать обыскивать шкафчики на предмет паргона, однако куратор позвала меня к двери. Ищейка уже стояла там. Настя довольно быстро и аккуратно умудрилась снять защиту с дверей подвала, и теперь, нервно разгуливая из стороны в сторону, ожидала нас.

— Я чувствую мощные колебания. Точно такие же, какие мы нашли на том складе, Арина. Тот же алтарь, те же символы, — она указала на пол под распятым беднягой, — Это то самое место. Энергию переправляли отсюда. В доме четверо. Трое наверху, и один на первом этаже.

Брюнетка кивнула.

— Идём, пока нас не обнаружили.

— Погодите, — я огляделся и шёпотом сказал, — Тут должен быть ещё один нижний уровень. Найдите спуск — там заперты лесовики. Мы обещали их освободить.

— Может, они уже мертвы?

— Всё равно проверьте, пока я вожусь с замком. Вы же не собираетесь выбивать его и сообщать всем, что мы проникли внутрь? Заходим тихо, как мышки.

Девушки кивнули и пошли вдоль стен, внимательно рассматривая пол.

Дорогой замок массивной стальной двери я вскрыл за четыре минуты. Приоткрыл её, выглянул наружу — никого! Арина и Настя вскоре вернулись — за ними, едва переставляя крохотные и тоненькие ножки, шагали трое двеллеров. Вид у них был измученным — волосяной покров зиял проплешинами, под которыми виднелась грубая кожа (или древесина?), а при движении ребята издавали неслабый треск.

— Они сидели в маленьких клетках, — сказала Настя, — Это все кто там был.

Я присел возле лесовиков.

— Мы пойдём наверх. Вы ждите тут, мы за вами вернёмся. А если нет — пытайтесь убежать, но подождите хотя бы десять минут, ладно? Знаете, сколько?

Дождавшись скрипучих кивков, я оставил их приходить в себя. Мы же осторожно поднялись по лестнице, ведущей на первый этаж. Постоянно прислушиваясь и держа наготове заклинания, первой шла Арина. За ней — Ищейка, а меня поставили последним.

Появившегося в коридоре мага Арина сняла быстро, сотворив что-то воздушного лезвия. Оно просто отсекло несчастному голову. Тело, исторгая из себя кровь, осело на пол, и мы, надеясь, что никто этого не услышал, направились к центральной лестнице.

Настя оказалась права — внутри дома нет оказалось ни единой души. Охрана, и так нёсшая службу снаружи, купилась на наш трюк и отправилась в погоню за остальными членами группы. Полагаю, мистер Смит и не подозревал, что проникновение можно осуществить таким образом, и именно поэтому внутри самого особняка ловушки не были активированы. Не уверен, что их вообще устанавливали в шикарных апартаментах и изысканно отделанных коридорах. Какой дурак при наличии такой защиты снаружи будет устанавливать смертоубийственный примочки внутри?

Хотя то, что такой продвинутый колдун не чувствует наше присутствие, выглядело странным. Я очень надеялся, что это из за общего магического возмущения вокруг.

— Ты знаешь, где он? — прошептал я, спрашивая Ищейку.

Она утвердительно кивнула, указав на лестницу.

Хозяина дома мы обнаружили на третьем этаже, в роскошном зале с окнами, выходящими во внутренний двор. Его охраняли двое боевиков, но они оказались не готовы к такому неожиданному нападению. Распахнув дверь, Арина сходу воспользовалась своей магией воздуха и расшвыряла их, как котят. Убивать в этот раз не стала — просто хорошенько приложила о стены и, убедившись, что они отключились, решительным шагом направилась к Кларку.

Тот, судя по всему, совершенно не понимал, что происходит. Тоненько взвизгнув, направил на моего куратора сжатый кулак и скороговоркой пробормотал какое-то заклинание. Из перстня с рубиновым камнем вылетела небольшая искра, но её прямо в воздухе перехватила Настя и заковала в непроницаемую сферу, отправив в сторону.

Какая же это была ошибка…

Долбаный американец просто отлично сыграл панику и беспомощность. Даже я ему поверил. Через мгновение после действий Ищейки её сфера, только что исчезнувшая, вновь появилась — только гораздо ближе к девушке. Она не успела среагировать — её просто смело взрывной волной, припечатав к стене. Разглядев то, что осталось от головы вихрастой девушки, я понял — она больше никогда не поднимется.

Мы с Ариной стояли чуть дальше, и основной удар заклинания пришёлся не по нам. Но, даже, несмотря на это, я почувствовал, как нас отбрасывает в сторону.

Через секунду всё вокруг потонуло во вспышках магического поединка. Бритвенно острые потоки воздуха рассекали какие-то сгустки плазмы, паркет лопался, в стены влетали предметы, а вокруг нас с Ариной замерцал лиловый щит, который колдунья, судя по всему, приберегала для подобного случая.

Я, стоя за спиной куратора, видел, как ей тяжело. Девушка скрипела зубами, под глазами у неё появились огромные синяки, и с каждой атакой Смита она делала шаг назад, приближаясь к выходу из комнаты. Ей было всё труднее отражать его заклинания.

Решение пришло в голову само собой. Планирование — это отлично, но когда оно летит ко всем чертям, приходит время для импровизации.

Рассчитав момент, я подхватил с пола гипсовый бюст, вызвал тёплы вихрь и прыгнул — всего на несколько метров вперёд, оказавшись за спиной американца. Крутанувшись на месте, с размаху приложил статуэтку к его голове. Не ожидавший такого подвоха Смит мешком рухнул на пол.

Арина, застонав, покачнулась и оперлась на ближайшую стену. Её взгляд упал на Настю.

— @#$%! — выругалась она и опустилась на колени рядом с девушкой.

— Её уже не поможешь, — сказал я и, пробежавшись по своему резерву энергии, вцепился в руку Смита, — Жди, скоро вернусь.

Снеся пару стульев, мы с американцем вывалились из пространства посреди кабинета, в котором проходил брифинг. Ошалевшие операторы, следящие за ходом операции на мониторах, повернулись в наши стороны с удивлёнными и испуганными лицами. Разумовский, в отличие от них, выглядел абсолютно довольным.

— Мои поздравления…

— Позже, — отрезал я и выпил батарейку.

Надеюсь, они свяжут его без моей помощи?

Хлоп — и снова поместье Смита. Арина всё также сидела возле трупа Ищейки.

— Идём, — я взял её за руку, почувствовав, что кожа куратора холоднее льда.

— Ты заберёшь её? После?

Секунду я колебался.

— Да. Но сначала надо доставить тебя в Москву.

Сейчас на счету была каждая секунда. И терять их на дополнительные прыжки я не собирался, боясь получить передоз энергии.

Сто процентов, что кто-нибудь из охраны остался поблизости и заметил магический поединок. Те наши, кому выпала доля сымитировать нападение на поместье, должны были увести людей Смита как можно дальше и рассеяться, затеряться. У нас было обговорено расположение нескольких «точек эвакуации», так что ими, по плану, я должен был заняться позже. Однако для начала я планировал вернуться в лабораторию, и забрать оттуда то, ради чего и затеял этот опасный налёт.

— Идём в подвал.

Поддерживая Арину, я помог ей спуститься по лестнице. Она не задавала лишних вопросов — оказалась слишком вымотана схваткой, и едва держалась на ногах.

Лесовиков в подвале не оказалось. Оказавшись там, я прислонил Арину к одному из столов и принялся потрошить все шкафчики, сундучки и ящички в поисках необходимого минерала. Как же здорово, что господин Смит не стал устанавливать защиту на каждый предмет интерьера, ограничившись одной лишь дверью!

«Ну где же ты, где?!»

Хакси сказал, что золотой камень где-то здесь, в этих шкафах… Ага!

Я победоносно хмыкнул, открыв очередную дверцу. За ней, в одном из отсеков, лежал необходимый мне булыжник. Здоровенный — куда больше того, который я умыкнул у доктора Бернара. Отлично!

Возможно, с его помощью удастся открыть не одно, а даже парочку воспоминаний…

Я вернулся к потерявшей сознание Арине и взял её за руку как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и оттуда прилетела белоснежная молния. Она с шипением рассекла воздух и попала точно в паргонский камень. За секунду до этого вызвав в памяти образ кабинета Разумовского, я рефлекторно вскинул руку — и заклинание угодило в мою добычу.

Пальцы и ладонь обожгло огнём, а камень, расщеплённый сильнейшим заклинанием, в мгновение ока превратился в облако пыли. Она окутала меня с ног до головы, попала в нос, глаза и рот. Я непроизвольно вдохнул настолько адский концентрат минерала, что глотка мгновенно превратилась в раскалённое жерло вулкана. Сразу после этого отключились зрение, слух, осязание и обоняние. Буквально за секунду, словно по щелчку пальца, я превратился в ничего не чувствующий пластиковый манекен.

«Зараза» — промелькнула мысль, а после…

Меня поглотила тьма.

Глава 19

Интерлюдия III

Фиалка

— Дай ему по роже. Сколько можно сидеть в отключке?

Это были первые слова, которые я услышал за очень долгое время. Почти сразу после них темноту пронзила вспышка боли в области носа. Раздался хруст. Я вскрикнул, а через мгновение с головы стащили мешок.

Моргнув несколько раз, с трудом удалось сфокусировать зрение. Меня усадили на массивное деревянное кресло, приковав к нему по рукам и ногам тяжеленными стальными кандалами. Абсолютно голого. На шее — какой-то ошейник. От него по телу расходилось неприятное жжение. А из носа после чувствительного удара текла кровь.

Просто блеск! Именно так я и планировал очнуться после того, как украду самое ценное, что только держал в руках!

Кража эликсира прошла совсем не так, как мы рассчитывали. Задание, на подготовку которого нам пришлось потратить почти четыре местных месяца, обернулось головокружительной погоней, едва не лишившей меня жизни. И это сразу после того, как едва ли не чудом удалось выбраться из напичканной ловушками сокровищницы местного антиквара. Именно там несколько десятков лет валялся злосчастный пузырёк с мутной розоватой жидкостью — но сразу после того, как я взял его в руки, начались большие проблемы.

Баклан напарник, нанятый в этом мире, облажался. Стражники обнаружили проникновение и быстро оцепили поместье в лагуне. Переместиться прямо оттуда было невозможно — камни телепортации, которыми нас снабдил Анкх, имели один существенный недостаток. Они испепеляли любые вещи, которые человек пытался взять с собой. И так глупо лишаться того, из-за чего мы и заварили всю эту кашу, я не собирался.

Короче говоря — пришлось удирать на своих двоих. Мне удалось выбраться в городе и затеряться там. Спрятав пузырёк с эликсиром, я уже активировал камень — в тот момент, когда меня почти настигли преследователи. Но… что-то пошло не так, и я оказался совсем не там, где должен был.

Демонова отрыжка!

Неужели Анкх подсунул порченный артефакт?!

Передо мной стояли двое — низкорослый и абсолютно лысый пожилой мужчина в чёрном кожаном одеянии, и ещё один — гораздо выше, в точно такой же одежде.

На полу неподалёку от них виднелись несколько небольших лужиц застывшей крови. Я снова поморгал. Низкие потолки, закопчённые факелами каменные стены — и никакого намёка на окна.

— Что все это значит? Кто вы? Где я?

Пожилой мужчина фыркнул:

— Посмотри, Коста, какой прыткий. Только очнулся, а уже спрашивает, ха! — он приблизился ко мне, — Вопросы здесь задаём мы.

Я нервно сглотнул. Окружающая обстановка явно намекала, что вопросы эти будут не о достоинствах местной кухни.

Посмотрев по сторонам, я догадался, что это пыточная. Ну в самом деле — много ума на это не требовалось. Недалеко от того места, где меня приковали, стоял приземистый металлический столик. На нём во всём своём многообразии были разложены хирургические инструменты. Ближе всего лежал небольшой, даже крохотный, топорик. В отполированном металле его лезвия отражались всполохи факелов, висевших на стенах.

Однако я даже не успел подумать о том, что можно сделать с этим инструментом, как лысый снова заговорил:

— Красивая вещь, не так ли? Уверен, тебе хотелось бы подержать его в руках. Наверное, ты бы с радостью напал на беззащитного старика?

Я ничего не ответил.

— Молчишь? Что ж, долго это продолжаться не будет, — усмехнулся лысый.

Он, прихрамывая, сделал несколько шагов к столику, выдвинул из-под него небольшой табурет и уселся напротив меня.

— Как тебя зовут?

— Я не помню.

— Вот как?

Старик усмехнулся, продемонстрировав гнилые пеньки немногочисленных зубов. Мерзость. Затем кивнул своему товарищу. В следующий миг долговязый взял со стола молоток и долото, приставив его к фаланге моего мизинца.

Я непроизвольно сжал ладонь в кулак, однако лысый тут же распрямил его своими, неожиданно сильными пальцами и, участливо заглядывая в мои глаза, повторил вопрос:

— Как тебя зовут?

— Ладно, ладно, я понял! — кажется, шутки кончились, — Меня зовут…

Боль пришла через мгновение после гулкого удара стального инструмента о дерево. Разрезав кожу, мясо, мышцы и перерубив кость, долото крепко засело в подлокотнике, а я, разрывая горло, забился на кресле.

Кусочек мизинца упал на каменный пол.

Этот урод даже не дал мне ответить!

Не дожидаясь, пока я заткнусь, долговязый отошёл к большой жаровне и вернулся с раскалённым прутом.

— Нет, нет, нет! — кричал я, извиваясь в кресле, но снова ничего не смог противопоставить своим мучителям. Ещё миг — и раскалённый прут прижигает обрубок пальца.

Снова невероятная боль. Снова крик, который я сам почти не слышал, утонув во вспышке, пронзившей руку. Из глаз градом катились слёзы, ладонь пульсировала, а в нос пробивался вонючий запах палёной плоти.

— Как видишь, опыта у нас достаточно, — вновь заговорил лысый, поднявшись с табурета и доковыляв до дальней стены помещения, — И мы достанем из тебя правду, даже если придётся потратить целую неделю. Правда, за последние годы никто не выдерживал так долго, но…

Он отворил двери шкафа и указал мне на разнообразие своего арсенала. Сквозь мокрую пелену, застилавшую глаза, мне удалось разглядеть подборку самых разных колюще-режущих предметов и несколько стеклянных коробов. Кажется, внутри них что-то шевелилось…

— Меня зовут Кальн, — прохрипел я, — Кальн, слышишь, урод! Почему я здесь?!

Лысый фыркнул и вновь вернулся к столу.

—Значит, будем ломать комедию и дальше? Что ж, твоё право. Конечно, забавно, что ты просишь зачитать обвинения, но в этом, кстати, прав. Всё должно быть по протоколу.

Он выбрал из нескольких свёрнутых листов бумаги, валяющихся на краю стола, один, развернул его, отбросил прямо на пол, потянулся за вторым.

— О, вот оно! Знаешь, что здесь? — он потряс нужным листком перед моим лицом, — Записанные показания тринадцати очевидцев. Тринадцати! Вероятно, зачитывать слова каждого из этих деревенщин нет смысла? Я процитирую выдержку.

Усевшись на табурет, лысый коротышка прочистил горло:

— Сегодня утром в квартале Синих стёкол произошло… Происшествие. Неподалёку от конюшни на Фиолетовой улице появился огромный пылающий шар света, как его описали свидетели. Он провисел в воздухе на уровне крыш первого этажа несколько десятков секунд, а после этого взорвался, раскидав вокруг себя пламя. Три человека погибли на месте, ещё семь получили довольно серьёзные травмы. Загорелась конюшня и три примыкающих к ней сарая. Но больше всего людей поразило, что из этого огненного шара, когда он взорвался, выпал человек. Совершенно невредимый и, к счастью для нас — без чувств. Ну что, припоминаешь? Есть догадки о том, кто этот счастливчик?

Лысый явно забавлялся.

Тупой баклан! Он даже понятия не имел, кто я, и кого обокрал!

— Полагаю, ты уже догадался, к чему я клоню, — продолжил он, — Знаешь, мы здесь не испытываем восторга, когда колдуны начинают развлекаться подобным образом.

— Я не колдун!

— Да ну? — усмехнулся лысый, — Тогда почему кровавый ошейник работает как надо? Да и как иначе можно объяснить произошедшее?

Я молчал. Действительно, не расскажешь ведь ему, кто я на самом деле, и как тут оказался? Такой бред точно примут за подтверждение всех этих показаний и выводов дознавателей. Да ещё и этот @#$% ошейник…

— Что и требовалось доказать. Знаешь, на самом деле это даже удивительно — последний колдун появлялся в наших краях лет… Сколько, семь, восемь назад? — спросил он у своего долговязого напарника.

— Около того, — коротко подтвердил тот.

— Давно, в общем. А тут ты, да ещё и с такой помпой… Я уже начал забывать, каково это — выбивать из подобных тебе информацию. Кажется, когда мы пригласили сюда последнего колдуна, от него отрубали по кусочку в день. Он был крепкий, очень крепкий человек. Куда сильнее тебя. Мы начали с мизинца, как и сейчас, — он провёл топориком по тыльной стороне моей ладони, — А затем начали подниматься всё выше, и выше. Добрались почти до самого плеча к тому времени, как он умер, — Лысый снова поднял топорик, — Так что советую тебе начинать говорить. Зачем ты объявился в наших краях?

Мне катастрофически было нужно протянуть время. И самое паршивое — я понятия не имел, сколько этого самого времени потребуется. А дознаватели ждать явно не собирались. Даже до того момента, пока я завершу эту мысль в своей голове.

Долговязый притащил толстую проволоку и, продев её через специальные отверстия в подлокотнике, жёстко прикрутил к нему мои пальцы.

Лысый коротышка снова взмахнул топориком. Бам! Тот резко опустился, отхватив самый кончик среднего пальца — примерно, треть фаланги. На дерево хлынула кровь. Я опять закричал от боли, а глаза долговязого, смотревшего на это, улыбались в свете факелов.

— Говори! — проревел лысый, — Зачем ты пришёл?!

Бам! Ещё удар.

Теперь топорик отсек кончик безымянного пальца. Он прокатился по подлокотнику и упал на пол.

— Говори!

Бам! Кончик указательного пальца присоединился к своим соседям. Я кричал и бился, не переставая. Боль была просто адской, и она очень мешала думать над тем, как выбраться из этой идиотской ситуации. Ну почему, почему перенос прошёл так неудачно?!

Средний палец уже укоротился до первого сустава. Лысый помедлил, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, и решил немного притормозить. Моя кровь капала на плитку под ногами мерным «кап-кап-кап». После того, как новые раны снова прижгли и я, наконец, перестал орать, удалось разглядеть свои укороченные пальцы.

Охренеть…

— Прекрасная работа, мастер! — долговязый нарушил молчание и пнул один из отрубленных кружков плоти, — Такая точность…

— Большой опыт.

Тот, кого навали мастером, снова занес топорик.

— Я расскажу! — крикнул я, — Расскажу!

— Что ж, прекрасно, — спокойно произнес мой мучитель, останавливая руку от нового удара и откладывая инструмент, — Я весь во внимании.

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, однако в голову ничего путного не шло. Нужно было срочно изворачиваться, но… Как это сделать?

К счастью, провидение, кажется, услышало меня, и дальше этих мыслей дело не пошло. За массивной дверью послышалась какая-то возня, а затем раздались три гулких удара по металлической поверхности.

— Кого там демоны принесли? — разочарованно протянул лысый, — Коста, проверь.

Едва тот коснулся ручки, как дверь распахнулась, сильно ударив долговязого и заставив отшатнуться. Нелепо взмахнув руками, он едва удержал равновесие, а в следующий миг вскрикнул и осел на пол. Появившаяся в каземате, словно призрак, девушка всадила ему в грудь длинный кинжал. По самую рукоять.

— Какого…

Лысый мастер не успел закончить фразу. Отбросив от себя первый труп, хрупкая дамочка одним прыжком преодолела расстояние до моего мучителя и, схватив его за грудки, безо всяких усилий подняла над полом. Вокруг её рук мгновенно вспыхнуло золотистое сияние.

— Как ты… Тебя…

И вновь ему не удалось договорить. Не слушая угроз, девушка перехватила коротышку и сунула его головой в жаровню.

Почти сразу мне в ноздри снова ударил отвратительный запах горелого мяса. Каменный мешок заполнил дикий крик боли. Куда страшнее, чем тот, который несколько минут назад издавал я.

Лысый бился в конвульсиях, но девушка, несмотря на явный жар, опаляющий руки, не отпускала его. Благодаря магии она была сильна. Очень сильна.

Я безмолвно наблюдал за этой жуткой сценой до тех пор, пока мастер пыток не перестал дёргаться и обмяк. Убедившись, что он мёртв, моя спасительница бросила тело с обгорелым до состояния головёшки черепом на пол, повернулась и приблизилась. Под капюшоном, скрывающим её лицо, блестели фиолетовые глаза.

— Почти цел, — заключила она, осмотрев меня. Нагота нисколько её не смущала, — Считай, что тебе повезло.

— Охрененное везение! — огрызнулся я, кивнув на левую руку, — Вместо назначенной точки меня выкинуло не пойми где! Да ещё и прямо в руки тех, кто на дух не переносит такие фокусы! Где тебя носило?

Девушка не ответила. Достав из-за пояса второй кинжал, она вставила его в щель между двумя пластинами кандалов и безо всякого видимого усилия сломала их. Затем, взявшись несколькими пальцами за ошейник, также легко развела его в разные стороны. Где-то позади шеи послышался щелчок, и на пол упало нечто металлическое. Жжение мгновенно исчезло.

Наконец-то.

— Где эликсир?

— Успел спрятать в городе, прежде чем меня догнали.

— Хорошо. Идём, — выслушав меня, коротко бросила фиалка, — Лучше бы нам убраться подальше, пока сюда не прибыли незваные гости. Забираем эликсир, едем за камнем и сваливаем из этой дыры.

— Ну веди, надзиратель, — легко согласился я, поднимаясь из кресла.

Девушка, уже направляющаяся ко входу, резко повернулась, нахмурилась и сграбастала меня своей изящной ладонью за шею, заставив чуть согнуться. Я почувствовал, что в месте, где она меня держит, кожа будто оледенела.

— У меня есть имя. И лучше бы тебе его запомнить, вор.

— Ладно, ладно, — криво ухмыльнулся я, — Как скажешь… Сандра.

Каземат, из которого меня вытащили, оказался частью небольшого подземелья. Оно представляло собой узкий коридор, освещённый факелами. Шесть помещений расположились по его бокам. Две допросные с массивными дверями, и четыре камеры за толстенными решётками. Все они оказались пустыми.

Поднявшись по заплесневелым ступеням, Сандра толкнула порядком поражённую ржавчиной входную дверь, и мы оказались в пыльном, полутёмном помещении, заваленном какими-то ящиками, досками и старыми инструментами.

— Что это за место? — спросил я.

— Мастерская пыток при старой оружейной. Тут базировался орден Очищения.

Что ж, вопросов больше не имею, догадки подтвердились. Меня сцапали представители самой фанатичной структуры королевства Оргейл, но плюсом было то, что они не утащили моё тело в королевские темницы, пока я валялся в отключке.

Вот оттуда Сандра бы меня точно не смогла вытащить.

Мы покинули мрачное подземелье, и вышли на улицу. Двор, обнесённый небольшой стеной, оказался завален трупами — я насчитал больше двадцати человек. Часть из них была одета в лёгкие кожаные доспехи, но некоторые явно не успели даже собраться — были убиты чуть ли не в исподнем.

— Охренеть, — пробормотал я, подходя к одному из тел с пробитыми глазницами.

Это был мужчина. Уже в возрасте, но почти моего телосложения. Поэтому, недолго думая, я принялся стаскивать с него сапоги, рубаху и штаны. К счастью, одежда почти не была испачкана в крови, да и я никогда не отличался излишней брезгливостью — так что, потратив пару минут, без сомнения натянул на себя чужие вещи. Так стало гораздо комфортнее.

Сандра, молча наблюдающая за моими действиями, не торопила. Она понимала, что голый человек на городских улицах привлечёт ненужное внимание. Девушка подождала, пока я закончу, и махнула рукой:

— Идём скорее.

Мы направились к конюшне.

— Где все? — спросил я, пока мы седлали двух животин, — Неужели те трупы — все, кто тут был?

— Конечно нет. Нам просто повезло, что часть солдат рыскает по городу в поисках вора, обокравшего Бакинстейла. Они вбили себе в голову, что твоё появление — спланированное нападение вражеской политической партии. Это отделение — дерьмо собачье, никому не нужное и забытое. Здесь осталась только прислуга и стража. Всего человек двадцать, да и те не успели отправить сообщение о нападении.

— Откуда…

— Прежде чем соваться в казематы, я… поговорила с несколькими людьми. Они были очень откровенны и выложили всё, лишь бы я отстала от них.

Я скептически посмотрел на валяющийся неподалёку труп усатого мужчины.

— Вижу, свои обещания ты выполняешь.

— Я ничего им не обещала! — огрызнулась Сандра, — А тебе бы лучше заткнуться, вор! Пошевеливайся! Нам надо убраться подальше, и желательно — поскорее. Если по нашему следу…

— Никто нас не найдёт, угомонись. Те двое в подземелье сказали, что тут не любят колдунов. Так что сильно сомневаюсь, что они быстро найдут того, кто умеет связывать Потоки.

— Зато у них могут оказаться собаки! И лучше бы нам сделать так, чтобы они не могли взять след.

Мда, об этом я как-то не подумал… В целом, фиалка права — двух непонятных субъектов, поубивавших кучу людей да ещё и появившихся при столь странных обстоятельствах, наверняка будут искать, и искать очень тщательно. Так что чем дальше мы окажемся от этого места, когда приедет его хозяин — тем лучше.

— А что насчёт магии? Вижу, Силой ты не обделена, — я вспомнил, с какой лёгкостью девушка раскидал дознавателей.

Сандра скрипнула зубами.

— А я вижу, ты очень любишь поболтать, поэтому предупреждаю сразу — мне это совсем не нравится. Обсуждать будем только то, что важно в данный момент. Сейчас наша задача — убраться отсюда как можно дальше, забрать эликсир и понять, в каком направлении двигаться дальше. Ближайший камень перемещения, оставленный Анкхом, очень далеко, ясно?

— Куда уж яснее? — отозвался я, тоже забираясь на коня, — Веди…

Смерив меня тяжёлым взглядом, девушка причмокнула губами, ударила пятками в бока лошади и направила её к выезду со двора. Вздохнув, я направился следом за ней.

Чёрт, спутница в этом деле мне досталась не из весёлых…

Сандра была магом — опытным, и довольно сильным, как я успел убедиться. Тем удивительнее было узнать, что девчонка старше меня всего на пару лет.

Анкх нашёл её в одном из своих странствий незадолго до меня. Он познакомил нас здесь, и всё то время, пока шла подготовка к ограблению фиалка, как я про себя называл её, неслабо нам помогала. Допросы, проникновения в тщательно охраняемые помещения, прикрытие от некоторых… недоброжелателей. Девушка являлась довольно страшным противником для любого головореза — она не знала страха и жалости, и собеседницей, как нетрудно догадаться, была не самой лучшей.

Я не знал о ней практически ничего — кроме имени и того, что она старается не контактировать с людьми. Откуда взялась блондинка, что ей пообещал Анкх, почему у неё такой скверный характер — все эти вопросы оставались для меня загадкой.

Разочарованно вздохнув, я огляделся — и с удивлением заметил на стене одинокого лучника, решившего попытать счастья с уезжающими убийцами своих друзей. Заметил я его в тот момент, когда он собирался спускать тетиву. И целился молодой парень не в меня — в Сандру.

Я не особо соображал, что делаю. В голове мелькнули обрывки разрозненных мыслей. О том, что только колдунья знает, где лежит последний камень перемещения. О том, что несколько минут назад именно она спасла меня от неминуемой (и очень мучительной) смерти. Ещё какие-то образы.

Всё это было неважно. Инстинкт сработал быстрее мозга. Я успел ударить лошадь пятками, рвануть вперёд, предупреждающе вскрикнуть — и закрыть собой хрупкую девушку.

В следующую секунду тело пронзила вспышка боли, в глазах вспыхнули кровавые звёзды, и я с трудом удержался на лошади.

Обернувшаяся Сандра молча ударила каким-то заклинанием по невысокой крепостной стене. Грохнул взрыв. Каменная крошка брызнула во все стороны, в небо полетели камни, и поднялся столб дыма. Участок вековой кладки шириной в несколько метров в одно мгновение перестал существовать.

Впрочем, мне не было до этого никакого дела — я с удивлением и отчаянием разглядывал наконечник стрелы, пробивший меня насквозь. А затем наступила темнота…

* * *

Пощёчина. Вспышка света.

— Очнись, вор!

— Ммм…

— Где ты его спрятал?

Вместо ответа у меня изо рта снова вылетело неразборчивое мычание.

— Говори, сучий потрох! — ещё один удар по лицу, — ГОВОРИ!

— На берег-гу… Канала.

— Точнее!

— Ш-шестой дом… От проулка Морокай… На юг… Напрот…тив него… Гнилая лодка. Коп…пай… Под ней…

Снова темнота.

* * *

Звук тележных колёс, стучащих по брусчатке. Жара. Онемевший бок. Пот, струящийся по лбу.

* * *

Тень. Скрип двери. Солнечные лучи, бьющие по глазам сквозь закрытые веки. Звук вынимаемой из стеклянного горлышка пробки.

* * *

Я сидел, привалившись к деревянной стене какого-то сарая, и жадно глотал воду из грубого глиняного кувшина. Она чуть отдавала горькими водорослями, но меня устраивало и это.

— Повезло, что камень перемещения откинул тебя недалеко от места, где ты спрятал пузырёк.

— Повезло, что ты привела меня в чувство и заставила рассказать, где я его оставил.

Девушка внимательно посмотрела на меня. Она была красива — очень красива. Полные губы, длинные золотистые волосы, сейчас собранные на затылке, резко очерченные скулы, прямой нос. И глаза, на которые я смотрел чаще всего — ярко-фиолетовые, цвета индиго.

— Без тебя я бы не смогла его найти.

— Понимаю, — усмехнулся я, переводя взгляд на отросшие заново пальцы, — Но всё равно — спасибо, что вытащила меня с того света.

Она немного помолчала, а затем кивнула.

— Пожалуйста. Впрочем, не особо радуйся — объясняться с Анкхом будешь сам. Он планировал создать на основе эликсира несколько копий — для всех нас. А теперь…

— А теперь я стал единственным, кто получил вечную молодость. Что ж, такова жизнь.

Мы снова замолчали, но я не выдержал, и всё-таки спросил:

— Зачем ты меня спасла? Воров в разных мирах — пруд пруди. Вы с Анкхом могли найти нового.

— Ты спас меня, я — тебя. Теперь мы в расчёте. И если снова начинаешь меня бесить, — фыркнула моя спутница, — смотри, как бы я об этом не пожалела.

— Очень надеюсь, что этого не случился, — широко улыбнулся я, — Слушай, а у нас нет ничего пожевать? Я жутко голоден.

Глава 20

Я очнулся в крохотной камере. Бетонный мешок без окон и дверей, в котором не было и намёка хоть на что-нибудь, кроме длинной лампы белого света под низким потолком. Какое-то время я тупо пялился в пространство, а потом снова закрыл глаза.

Надоело.

Как же, сука, мне всё это надоело!

Кланы, операции, задания, ультиматумы, условия, ограничения, наказания. Прошло меньше года, как я оказался в этом мире, но если быть честным с самим собой — мне уже хотелось свалить отсюда как можно скорее.

Жизнь под колпаком магического клана — совсем не то, ради чего я соглашался на сделку с Владыкой. Совсем не то…

Провалявшись на холодном полу ещё какое-то время, я припомнил последние события и всё же поднялся. Самочувствие было нормальным, но энергии в организме не оказалось.

Плохо.

Это явно не Москва. Вряд ли Разумовский стал бы запирать меня в таком месте. По-крайней мере, причин для этого я не видел. Напротив, за «доставку» мистера Смита меня должны были поблагодарить.

Может, это не реальность? Я просто не проснулся, и всё это — до сих пор мои грёзы? Вроде бы нет — на руке, в отличие от воспоминания, всё ещё висела пиявка. Сегмент, блокирующий способности и ауру, был сдвинут.

Ободрав руку о шершавую поверхность стены, я зашипел от боли. Нет, кажется, реальность. Хотя кто знает, насколько детализированный мир может смоделировать такая доза паргона? Марфа предупреждала, что после него можно вообще не проснуться, а я разом занюхнул столько…

М-да, любопытно получается.

Сделав несколько кругов по своей темнице, я сел и принялся анализировать ситуацию. Информации для построения каких-либо выводов было удручающе мало, но что-то мне подсказывало, что я не смог перенестись в Москву, и нас с Ариной взяли в плен.

Впрочем, я бы соврал, если бы сказал, что её судьба сильно меня волнует. Гораздо важнее то, что я смог восстановить ещё одно воспоминание! Правда, ясности оно совсем не добавляло… Очевидно, что я выпил эликсир вечной молодости. Точнее — его мне споила та фиалкоглазая волшебница, Сандра, чтобы вытащить с того света.

Хм… Интересно, кто она?

Меня очень сильно беспокоил и другой вопрос — почему я увидел именно это воспоминание? Если первое позволило мне более глубоко вспомнить о том, кто я такой, а второе показало, как удалось узнать о Владыке, то третье… Оно, по сути, просто продолжало «сюжетную» линию знакомства с Анкхом и того, о чём он мне рассказывал. Да, это был небольшой шажок вперёд, но… что в нём такого важного? Неужели эта колдунья?

Образ девушки вызывал во мне смешанные ощущения. Она мне нравилась — тогда, в воспоминании я чётко это осознавал. Нравилась, даже несмотря на то, что умела и как использовала свой талант. Но при этом теперь, вернувшись в реальность, я будто ощущал на языке привкус горечи, а в груди поселилась тупая и ноющая боль.

Я не думал, что это последствия неудачного прыжка, интоксикации или приёма слишком большой дозы паргона. Нет, физически я ощущал себя превосходно, как ни странно. Но вот душевное равновесие покачнулось, и в чём была причина, пока понять не удавалось.

Пожалуй, следовало сосредоточиться на текущих проблемах, но решить их без посторонней помощи я при всём желании не мог — так что принялся просто ждать.

К счастью, этот процесс затянулся ненадолго.

За мной пришли четверо. В какой-то момент стена напротив меня попросту растаяла, обнаружив за собой конвоиров. Здоровенные детины, одетые в невзрачные чёрные комбинезоны без нашивок. Матовые костюмы поглощали лучи света, и во мраке слабо освещённого коридора эти ребята выглядели массивными тенями.

Они тихо шагнули внутрь, рывком подняли меня на ноги и, нацепив наручники и ошейник, очень похожий на тот, что я видел в своём воспоминании, жестом велели выходить. Я не стал дурить и сделал, что требовалось. В коридоре ждал ещё один человек — высокий и очень худой. Он был одет в бесформенный балахон и странную маску, напоминающую морду жукоголового эмура. А может, это была его собственная голова?

Сотня фасеточных глаз разглядывала мое лицо не меньше минуты. Затем существо кивнуло конвоирам, и один из них пошёл вперёд. Второй подхватил меня под локоть и потащил следом. Я не сопротивлялся — сам мечтал поскорее выбраться из этой дыры. Двое других охранников держались по бокам.

Пройдя через длинный коридор и миновав несколько переборок, мы оказались в другом помещении. Прошли через длинный темный зал с большим количеством запертых камер по периметру. Из-за некоторых дверей доносилось бормотание, всхлипывания, иногда — крики. Это была тюрьма, и она оказалась до одури большой. Прошло немало времени, прежде чем меня выволокли из этого мрачного здания.

Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и в глаза ударил яркий солнечный свет, а тело почувствовало ледяные порывы ветра. Я зажмурился, поёжился, и лишь спустя несколько секунд, проморгавшись, увидел, где нахожусь.

Широкий прямоугольник мощеного черным камнем и чуть запорошённого снегом двора был огорожен немалой высоты стеной — метров двадцать, навскидку. По углам возвышались вышки охраны, а в самом центре стоял небольшой вертолёт. Больше рассмотреть ничего не удалось — на голову практически сразу напялили мешок.

Спустя какое-то время, уже после того, как меня усадили в летательный аппарат и пристегнули, я почувствовал, что мы взлетаем. Задавать вопросы не стал — было очевидно, что скоро придётся оказаться там, где многое прояснится само собой.

Полёт был коротким — по моим прикидкам, не прошло и десяти минут. Как только мы сели, конвоиры вытащили меня из вертолёта и вновь куда-то повели. Резко потеплело. Я почувствовал запах цветов и хвои, также краем уха уловив множество возбужденных голосов где-то вдалеке. Впрочем, они быстро исчезли — сопровождающие завели меня в какое-то помещение, усадили на стул, пристегнули к подлокотникам и ножкам. Затем содрали с головы мешок, после чего удалились, оставив в полной тишине.

Параллель с воспоминанием напрашивалась сама собой. Интересно, к чему бы это?

Я огляделся, но сразу понял, что в комнате кроме двух стульев, и стоящего между ними стола нет абсолютно ничего. По периметру помещения были расположены точно такие же, как в камере, светильники мягкого белого света, но и только. Я попытался расслабиться и успокоиться, решив, что прежде чем паниковать и строить предположения, стоит дождаться дальнейших действий своих пленителей.

Просидеть в одиночестве пришлось недолго. Практически сразу после ухода охраны дверь за спиной снова открылась, и меня по плавной дуге обошел пожилой мужчина. Его длинное трехцветное одеяние было очень… выразительным. Фиолетовый, охряный и ярко-жёлтый цвета били по глазам после серости обстановки ничуть не хуже яркого света. Несуразный, жёсткий воротник прикрывал половину лица, а голову венчал высокий цилиндр.

«Ну отлично, — кисло подумал я, — Безумное королевство весёлого шляпника?»

Лицо посетителя выражало удовлетворение. Серые глаза слегка блестели, губы чуть искривлены в лёгкой усмешке. Сев напротив, человек внимательно посмотрел на меня, затем отстегнул свой огромный воротник, снял цилиндр, достал из внутреннего кармана широких одежд планшет и положил его на стол. У него оказалось самое заурядное лицо из всех, что я видел — обычный подбородок, слегка заострённый, лёгкая щетина. Чуть кривоватый нос с горбинкой, и (это надо признать) шикарная грива седых волос, рассыпавшихся по плечам.

— Полагаю, мне стоит представиться? — достаточно добродушно спросил он на чистейшем русском языке.

— Буду вам признателен, — решил столь же любезно ответить я.

Он усмехнулся.

— Джонатан Нобл, начальник секретной службы Свободных Каменщиков.

Меня будто окатили ледяной водой, когда я услышал должность старика. Предположение оправдалось — меня всё-таки сцапали американцы. Об этом человеке я слышал ещё на брифинге Разумовского. Глава секретной службы был кем-то вроде серого кардинала Каменщиков. Номинально он подчинялся лишь главе клана, и имел ничуть не меньшую власть.

Видимо, что-то такое проявилось на моем лице, потому что Джонатан слегка усмехнулся. Он положил на стол портсигар с зажигалкой, и щёлкнул пальцами. Удерживающие мои руки крепления отомкнулись сами собой. Очевидно, старик ничуть не опасался, что я наброшусь на него.

— Угощайтесь, Кирилл, — он кивнул на стол, — Нам предстоит долгий разговор.

Вообще, я не курил, и начинать не собирался. Но сейчас обстановка располагала тому, чтобы беседа сохраняла столь плавное течение беседы как можно дольше. Так что я достал из серебряной коробочки сигарету, подпалил её лежавшей там же зажигалкой и глубоко затянулся. Пальцы, выплясывающие словно перепивший водки паук, перестали дрожать. Мой собеседник тоже взял эту шикарную отраву и несколько минут мы молча курили, наслаждаясь дорогим табаком. Наконец, я не выдержал.

— О чем бы вы хотели поговорить, господин Нобл?

Он выдохнул в потолок тонкую струю дыма.

— Не надо прикидываться дураком, Кирилл. Расскажите мне о том, зачем вам понадобился мистер Смит, и где он сейчас находится?

Интересно он и правда не знает, для чего нам понадобился колдун, или это просто проверка?

— Это всё, что вас интересует?

— Нет, но начнём мы именно с этого вопроса. Итак?

— Я понятия не имею. Всего лишь выполнял приказ.

Джонатан грустно покачал головой и во второй раз щёлкнул пальцами. Моё горло мгновенно оказалось перекрыто, а ноздри будто закупорили. Не ожидав такого, я дёрнулся, выронив сигарету. Вдохнуть не получилось, и очень скоро я забился на стуле. Перед глазами заплясали звёздочки, а через десяток секунд всё вокруг потемнело.

Воздух попал в лёгкие также быстро, как оттуда исчез.

— Предлагаю оставить эти детские игры, — предложил Нобл, — Я, вопреки всем рассказам, не испытываю удовольствия от пыток. Вы же понимаете, что мы уже навели о вас справки, господин Снегирёв. Вы — прыгун, член клана Детей Перуна. В составе отряда из одиннадцати человек совершили налёт на поместье Кларка Смита и похитили его. Были задержаны со своей напарницей, Ариной Родионовой.

— Где она?

— Вопросы здесь задаю я, мистер Снегирёв.

— Ну тогда и отвечай на них сам, — я пожал плечами. Как уже говорил — судьба Арины волновала меня куда меньше собственной, но проверить, насколько я смогу вывести из себя этого человека, было нужно.

Снова удушье. Только на этот раз — куда дольше. На некоторое время я даже потерял сознание, но довольно быстро оклемался, получив по щекам несколько чувствительных ударов ладонью.

— Продолжим?

— Да, пожалуйста, — прохрипел я, прочистив горло, — Только вот что-то мне подсказывает, что вам очень нужен результат — и как можно скорее. Часики тикают, и кто знает, что за это время случится с господином Смитом? А я ничего не скажу, пока не буду уверен, что с Ариной всё в порядке.

Нобл сцепил пальцы, и внимательно посмотрел на меня.

— Вы, должно быть, плохо осознаёте ситуацию, Кирилл. Полагаете, наши менталисты не смогут покопаться в вашей голове? Мы выудим оттуда всё…

— Полагаю, что вы лжёте. Уверен, пока я валялся в отключке, вы не раз меня проверяли, но ничего найти не смогли. Знаете, я уже не впервые сталкиваюсь с таким вниманием к своей персоне, так что привык.

В яблочко! В глазах Джонатана промелькнуло удовлетворение. Сукин сын, неужели он ждал от меня чего-то подобного.

— Вы очень проницательны.

— Не так хорошо, как хотелось бы.

Нобл отправил с планшета сообщение, и через несколько минут те же самые ребята (или очень похожие на них) что притащили меня, ввели в комнату Арину. Она выглядела довольно неплохо — ни синяков, ни следов пыток, одежда целая.

— Как видите, с ней всё в порядке. А теперь… Я вас слушаю.

— Кирилл, ничего не говори!

— Помолчите, пожалуйста, иначе я буду вынужден заткнуть вам рот, — попросил её глава тайной службы. Девушка, дёрнувшись, словно от удара, всё же последовала его совету и замолчала, но её взгляд метал молнии.

— Что будет, когда я всё расскажу?

— Вернётесь в камеры. Мы продолжим разбирательство. Предъявим Детям Перуна обвинения и, вероятно, обменяем вас на господина Смита. Если ваш рассказ будет стоить того, конечно же.

Я сильно сомневался, что меня, первого за несколько сотен лет прыгуна, просто так отдадут обратно, но озвучивать эти мысли не стал. По идее, я нужен Разумовскому, и если Арину удастся вернуть в Москву…

Быть может, глава клана попытается меня вытащить? Не стоило делать на это слишком уж большую ставку, конечно, однако других вариантов пока не было, а торговаться нужно начинать прямо сейчас.

— Мне нужны гарантии, что нас оставят в живых.

— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать. Сейчас вы можете либо рассказать мне то, что я и так узнаю через некоторое время, либо… — он многозначительно провёл пальцем по горлу, — Выбирайте.

Я молчал и, судя по всему, это нисколько не устраивало Нобла.

— Давайте я упрощу вам задачу?

Джонатан встал из-за стола, подошёл к Арине и нежно провёл рукой по её щеке. Девушка одёрнула голову, но старик неожиданно резво и сильно схватил её за челюсть, а затем повернулся ко мне.

— У вас будет всего одна попытка, Кирилл. Расскажите, для каких целей вы выкрали Кларка Смита из его поместья и где он сейчас находится. Если вы не сделаете этого через десять секунд, — он выразительно посмотрел на Арину, — ваша подруга умрёт. Один. Два. Три.

Это было… плохо. Я лихорадочно соображал, что делать. Молчать? Но зачем? Что мне даст эта бесполезная стойкость, кроме того, что Арина умрёт? Я этого совершенно точно не хотел. Подставить клан? Ну, откровенно говоря, мне было плевать и на это, своя шкура куда ценнее, чем мифическое наказание от Разумовского, которое не факт что последует.

Может, меня ещё раньше грохнут?

К тому же, Нобл уже каким-то образом выяснил, кто мы такие, и в самом начале встречи дал мне понять, что знает об этом. Так сыграет ли это роль, если я расскажу американцу о тех причинах, по каким мы здесь оказались? Думаю — нет.

Ладно, это всё патетика, но решать что-то надо, и чем скорее — тем лучше.

— Восемь. Девять.

— Хорошо, хорошо, я скажу!

— Правильное решение, — усмехнулся Джонатан, не отходя от Арины. Девушка вновь зарычала.

— Ничего не говори, Кирилл!

— Я тебе жизнь вообще-то спасаю!

— Он нас всё равно убьёт, ты не понима…

Щёлк! И у брюнетки будто выключили звук. Она продолжала открывать рот, но звуков оттуда не доносилось.

— Итак, теперь, когда нам никто не мешает…

Я скрипнул зубами. Вот сейчас действительно безвыходная ситуация. Точно такая же, как в последнем воспоминании, только на помощь Сандры в этот раз рассчитывать не приходится.

Чёрт!

— Руководство нашего клана выяснило, что мистер Смит финансировал ячейку ренегатов на территории Москвы. Они организовали для него сбор энергии нашего Истока, а также оформили какой-то ритуал призыва. Не спрашивайте, я не силён во всех этих пентаграммах, говорю то, что сказали мне.

— Ритуал призыва?

— Да. Через алтарь в своём поместье он отправил энергию вашего Истока в Москву, смешал её там с нашей, и призвал какую-то тварь из Нави. Теперь она бродит по территории Детей Перуна. Нас отправили, чтобы мы выяснили личность колдуна.

— Хм…

Нобл выглядел озадаченным. По всей видимости, он не знал о том, что я сейчас ему рассказал. На лице Арины же читалось разочарование и злость.

— Что ж, это многое объясняет… — произнёс Джонатан, и одним резким движением свернул брюнетке шею. Её тело мгновенно обмякло.

— Нет! — крикнул я и рванулся вперёд, отбрасывая стул, но воздух тут же снова перекрыли. Я рухнул на пол, почувствовав, словно помимо этого кто-то сдавил мне сердце изнутри.

Сознание захлёстывала ярость. Этот ублюдок обманул меня, и убил Арину! За что?!

К моменту, когда я снова смог дышать, труп девушки уже утащили. Меня снова усадили за стол, а на руки вновь нацепили наручники.

— Зачем вы это сделали?

— Она была бесполезна. Менталисты не смогли пробиться через её защиту, и ваша подруга, как вы сами видели, наотрез отказалась сотрудничать. Вы также правильно заметили — я хочу как можно скорее разобраться с этой ситуацией. Но лишние хлопоты в таких делах совершенно ни к чему.

— Но зачем…

— Чтобы донести всю серьезность моих намерений. Ваш отряд совершил серьёзное преступление, единственным наказанием за которое может быть только смерть. И неважно, что вы выполняли приказ — это вы убили нескольких наших магов, нарушили международный Кодекс, устроили налёт на поместье члена Совета нашего клана и выкрали его. Вам за это и отвечать. Вам, а не Великому Магистру. Страдают всегда рядовые солдаты, вам ли об этом не знать?

— Вы не собираетесь меня отпускать, верно?

— Вернуть в руки наших врагов прыгуна, вы серьёзно? — губы Нобла тронула лёгкая ироничная улыбка, — О нет, дорогой мой, об этом не может быть и речи. Мы тщательно исследуем вас, а потом… Вас будет ждать заслуженное наказание. Никому, — его глаза потемнели в одно мгновение, — Никому не позволено вести себя так по отношению к нашему клану. И поверьте — я постараюсь сделать всё, чтобы другие маги об этом узнали.

* * *

Меня вернули в ту же самую камеру. Ни еды, ни воды, ни энергии, ни внятных перспектив, кроме смерти. И ещё Арина…

Мне было жаль своего куратора. Правда жаль, даже несмотря на все те методы контроля, которые она и Разумовский практиковали по отношению ко мне. Понятно, что они преследовали свои цели, но… Такой участи, какой удостоилась Арина, никто не заслуживает…

Брюнетка была права. Стоило мне открыть рот — как вожжи управления ситуацией попали в руки Нобла. Седой гавнюк!

«Он просто не оставил мне выбора! Он убил бы её в любом случае!»

Я пытался оправдать себя, и знал это. Но это была обычная реакция человека, оказавшегося в подобной ситуации. Скоро это пройдёт, главное — не фиксировать на произошедшем внимание. Так можно развить комплекс вины, а я не был виноват перед Ариной. Не был.

«Но ведь ты предложил этот план с налётом» — раздался мерзкий голос внутри — «А она была против».

«Заткнись!»

«Ты знаешь, что это твоя вина, Кальн. Занял чужое тело, получил чужую жизнь в чужом мире, а теперь пытаешься сделать вид, что так и должно было быть?».

Я закрыл глаза и спрятал лицо в ладонях. Прекрасно, кажется, распад личности спровоцировал шизофрению… Или это изрядная доза паргона подкинула такой сюрприз?

Понятно, что каждый из нас ведёт диалог сам с собой. И обычно это совершенно нормально. Проблемы начинаются в тот момент, когда твой внутренний собеседник начинает подкидывать реплики, о которых ты даже не думал.

Надеюсь, это всего лишь моё воображение…

Я не знаю, сколько пришлось просидеть в этой камере. По внутренним ощущениям и чувству голода казалось, что по меньшей мере — сутки.

За мной никто не приходил. Никто не приносил еду, не уводил меня на допросы, не пытал. Я знал, что это будет продолжаться недолго, но сделать всё равно ничего не мог. Ноль энергии, да и экранирование в этой темнице наверняка не позволило бы мне прыгнуть отсюда.

Оставалась лишь надежда на браслет-пиявку, однако, вспомнив слова Арины о Пекле, я понял — эта надежда весьма эфемерна. Думаю, американские маги подходят к вопросу безопасности своих учреждений ничуть не менее скрупулёзно, чем Дети Перуна.

А значит — хрен кто меня обнаружит…

Через какое-то время я уснул. Забылся тревожным сном, лёжа на холодном полу. В грёзах ко мне приходили разные образы — Арина, Маша, Сандра, Анкх, Обломанный ноготь, Разумовский, Мастер, Марфа, Смирнов, Лариса, Рус, Хакси. Часть «посетителей» оставалась неясной, словно скрытой густым туманом, и несколько раз я просыпался в холодном поту — только для того, чтобы через некоторое время снова провалиться в этот липкий мир образов и воспоминаний.

Несколько раз показалось, что сквозь пелену сна меня кто-то зовёт, и поэтому когда проснулся, я не сразу понял, что слышу голос в реальности.

— Кальн…

— Кто здесь? — я покрутил головой, и увидел, как на противоположной стене появилось небольшое отверстие. За ним висел густой мрак.

Я встал и подошёл к образовавшемуся провалу. Нечего было и думать туда пролезть — я бы с трудом смог просунуть в появившуюся дырку кулак.

— Кальн…

— Кто ты? — прошептал я, понимая — этот человек называет моё настоящее имя.

Имя, которое на Земле никто не знал.

— Это неважно, вор.

— Мне — важно.

— Твои заботы, твои печали, — прошелестел голос. Он был тихим и бесцветным.

— Пришёл поглумиться? У меня, знаешь ли, не то настроение, чтобы шутить. На носу опыты, а после — смертная казнь.

— О нет, вор. Я не дам тебе умереть. Ты нужен Владыке живым.

— Откуда ты знаешь?… — спросил я, снова покрывшись потом.

— Маги не могут забраться в тебе голову. А я могу, и знаю, что ты должен найти. Знаю всё, что ты скрываешь, и помню всё, о чём ты забыл. Я искал тебя, Кальн. Очень долго искал. И, наконец, нашёл.

— Зачем?

— Чтобы убедиться, что ты выполнишь то, зачем тебя освободили из Лимба.

— Сейчас это сделать будет затруднительно, — заметил я, стараясь не сорваться и не засыпать неизвестного собеседника вопросами. И так уже понятно, что он прекрасно осведомлён о моей личности, а время на разговор может быть ограничено, — Сомневаюсь, что меня отсюда выпустят.

— Не выпустят, — согласился невидимый собеседник, — Но я помогу тебе.

— Ты вытащишь меня?

— Не сейчас. Здесь мощная защита, и сломать её я не в силах. Нужно подождать, когда ты окажешься снаружи.

— И когда это случится?..

— Просто будь готов. Ты поймёшь.

Проём исчез также неожиданно, как и появился. Я потрогал стену в том месте, где секунду назад зияла чернота и ничего не почувствовал.

Так-так, интересно получается… Видимо, Владыка подстраховался, и решил отправить за мной надзирателя?

Что ж, очень надеюсь, что он сможет мне помочь…

Илья Соломенный
Сердце вора

Глава 1

Даже несмотря на то, что я помнил тот ночной разговор с неизвестным, в глубине души всё же боялся, что это всего лишь галлюцинация, или развод Каменщиков, мечтающих посмотреть на мои действия в непридвиденной ситуации.

Кто знает, что у этих магов в головах? Я уже успел убедиться, что между ними и простаками — огромная ментальная пропасть. Колдуны мыслили совершенно другими категориями, хоть и всячески делали вид, что они не отличаются от обычных людей.

Тем не менее когда за мной пришли, я был готов. К чему? К чему угодно, пожалуй, от дерзкого нападения на конвоиров, до природного катаклизма. Тем удивительнее и горше стало, когда мы без проблем преодолели на вертолёте весь путь от тюрьмы до того места, куда меня привозили в прошлый раз — я снова узнал его по запаху хвои.

Вот только теперь никто не собирался вести со мной светских бесед. Вместо помещения, в которое меня привели в прошлый раз, сегодня я оказался в стерильно чистой и довольно просторной лаборатории.

Куча медицинского оборудования здесь соседствовала с не самыми типичными для такого места вещами — огромным медным гонгом, например, резонирующим с аурой обследуемого, или кристаллами, с помощью проводов подключённых к современным компьютерам.

На этот раз тут не было Джонатана Нобла — мной занимался какой-то непонятный хлыщ в докторском халате, с лицом, спрятанным под маской.

Он что, думает заразиться от меня вирусом прыгуна, идиот?

Шутка получилась не очень весёлой, но винить себя за это я не собирался. И так был на взводе и, как оказалось, не зря.

Пришлось проторчать в этой чёртовой лаборатории почти целые сутки. Меня совали в три разных камеры, прогоняли через мощные магические поля, снимали показатели, пичкали энергией своего Истока (отвратительной дрянью на вкус, если позволите), снова снимали показания — и всё повторялось сначала.

Отдельный интерес у хозяев лаборатории вызвал браслет, который они исследовали несколько часов, просто обездвижив меня и заключив в какую-то энергосферу.

Со мной никто не разговаривал, а все манипуляции с телом помогал проворачивать один из четырёх охранников, постоянно находящихся рядом. При общем количестве бойцов в лаборатории я вообще не представлял — как меня можно вытащить из таких цепких лап? Очевидно, что американцы взялись за дело всерьёз. Кажется, они решили отгадать загадку телепортации и теперь мечтали вытащить из меня всё то, чего я даже сам не знаю.

Ну, по крайней мере, не начали с допросов…

После двадцати с лишним часов опытов, в зал вошёл Нобл. Ознакомившись с массой данных, он о чём-то переговорил с доктором и велел охране оставить меня в небольшой комнатке, а затем вошёл туда сам.

— Ну что, мистер Снегирёв, как ваше самочувствие?

— Отвратительно. Худших тюрем я в жизни не видел. Меня вообще будут кормить?

Джонатан усмехнулся.

— Моя практика показывает, что сытый заключённый чаще думает о побеге. Думаю, вы вполне обойдётесь порцией физраствора через пару часов. У меня есть к вам пара вопросов.

— Идите к чёрту.

— Мы ведь уже проходили это? — поднял бровь глава тайной службы, — Неужели думаете, что я не смогу развязать вам язык?

Я промолчал.

— Доктор говорит, что не может снять с вас этот браслет. Что это?

— Не знаете? — усмехнулся я, — Не так уж и хорошо работате, получается.

На этот раз я задыхался очень долго. Несколько минут, судя по ощущениям. Видимо, чёртов старик оставил такой поток воздуха, чтобы я мог находиться в сознании, но испытывать при этом страшные муки.

— Мне повторить вопрос? — невозмутимо спросил он, когда закончил.

— Это блокиратор, — прохрипел я, облокачиваясь на стол, — Закрывает ауру и блокирует способности, если нужно спрятаться от магического поиска. Дайте воды, что ли?

Меня самым бессовестным образом проигнорировали

— Почему его нельзя снять?

— Спросите у Великого Магистра.

— Какие ещё эффекты имеет это… украшение?

— Да пошёл ты, — я сплюнул прямо на пол, и отказался отвечать только для того, чтобы позлить этого старика, прекрасно понимая — убивать меня сейчас он не станет.

Видимо, Нобл тоже понял, что теперь, после смерти Арины, его рычаги давления оказались ограничены. И тем не менее, он мерзко улыбнулся.

— Полагаю, это нечто вроде следящего устройства? Всполохи энергопотоков ощущаются даже через метеоритное железо. Узнаю руку Разумовского, вещица эксклюзивная. Не похожа на ту, которую мы сняли с вашей подруги. Эксклюзив для особенного агента.

— Думайте что хотите, — фыркнул я, откидываясь на спинку стула.

— Ваш хозяин забыл о вас. Поверьте, он знает о том, что вы у нас в руках. Но не предпринимает никаких попыток освободить своего драгоценного прыгуна. Интересно, почему?

Я ничего не ответил и не показал, что вопрос Джонатана попал в цель.

Меня самого заботил этот вопрос, и ещё как! Я сделал то, что мне велели, а в благодарность получил… Ничего! Меня оставили в плену! А учитывая, что меня уже дважды выводили из тюрьмы и привозили сюда (где-бы это «здесь» не находилось) — Разумовский наверняка имел представление, где я нахожусь! Не мог не знать, если американы не блокировали браслет. А они этого точно не делали, иначе бы Нобл сейчас не задавал таких вопросов!

Тварь.

— Вы всерьёз рассчитываете отсюда выбраться? После того, что натворили?

— Идите к чёрту, — повторил я.

— Знаете, мы ведь можем договориться, Кирилл. Вы поможете мне, а я — вам. Расскажите о том, как вас умудрялись так долго скрывать. Расскажите, что на самом деле планирует делать Разумовский. Расскажите, где прячутся ваши сообщники. А в обмен на это я сделаю заключение куда приятнее. Еда, напитки, наркотики, алкоголь, девочки, мальчики, новая комфортабельная камера. Любые развлечения. Мне достаточно только щёлкнуть пальцами, и у вас будет всё, что вы пожелаете.

— Кроме свободы.

— Вы, русские, придаёте ей слишком большое значение, — отмахнулся Джонатан, — Это забавно, ведь вы привыкли жить, сжатые железным кулаком своих правителей. И неважно кто это — президент, царь, секретарь ЦК КПСС, начальник корпорации или Великий Магистр. Ну же, Кирилл. Ваш клан вам уже не поможет, а я…

— А вы уже разок меня обманули. Так с чего бы мне верить вам сейчас?

— Я могу сделать так, что никакого наказания за убийства наших магов не последует.

— Ну да! — рассмеялся я, — Вы в самом деле думаете, что я куплюсь на такое?

— А вы думаете, нам самим не нужен прыгун? Бросьте, Кирилл, мы деловые люди. Я вижу, что вы человек принципов, но это ваш единственный шанс остаться в живых. И шанс этот у меня в руках. Так что хорошенько подумайте, прежде чем в нашу следующую встречу откроете рот. Я могу поступиться выгодой вашего использования, и сделаю это, не задумываясь. Если придётся.

Закончив разговор не на самой радужной ноте, Джонатан вызвал охрану и удалился, велев конвоирам отправить меня обратно в тюрьму. Если честно, я был только рад этому — играть роль подопытной крысы меня уже слегка утомило.

Но поразмыслить над словами Нобла всё же стоило, пусть и не всерьёз, учитывая ночное предложение неизвестного.

Хотя… Кто знает, что хуже?

Вновь мешок на голову, вновь вертолёт. Вновь молчаливые конвоиры и ошейник, который с меня снимали только чтобы засунуть в аппарат магнитно-резонансной томографии. Правда, в этот раз мешок на голову надевать не стали — и это, пусть немного, но помогло мне в последующих событиях.

Заклинание, угодившее в вертолёт, никто не успел заметить. Пожалуй, его эффект можно было сравнить с попаданием ракеты. С той лишь разницей, что колдовство не разметало железную конструкцию в клочья, а ощутимо изменив курс просто… «Заморозило» её.

— What the fuck?!

Американцы такого явно не ожидали. Вертолёт, закладывая спираль, стремительно терял высоту. Нас всех вжало в спинки сидений. Но, даже несмотря на это, охрана не сводила с меня глаз.

Исполнительные ребята, ничего не скажешь. К тому же — правильно поняли, кто виновник всего этого.

Пилот пытался запустить двигатель, но безуспешно.

«Приготовься. Ты должен будешь выпрыгнуть»

Голос, раздавшийся в голове, прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул. Впрочем, в царящем хаосе падения это было незаметно.

Выпрыгнуть?!

«Ты что, больной?!» — попытался спросить я, но ответа не последовало. Чёрт!

В следующее мгновение дверь сорвало с креплений, и она закружилась в воздухе, оставшись где-то выше нас. Неужели мне правда нужно прыгать?! Какая здесь высота?!

«Ну же!»

Дёрнув закованными в наручники руками пряжку ремня, я одним движением сбросил с себя лямки и как пробка вылетел из падающего вертолёта. В последний момент один из охранников умудрился схватить меня за ногу — но лишь снял с меня ботинок.

Оглядеться я не успел — со стороны, откуда мы прилетели, ко мне стремительно приближался огромный шар света. На невероятной скорости он врезался в меня, и…

Через секунду меня швырнуло на асфальт. Я кубарем прокатился по нему, обдирая ладони, колени и локти. Скорость была такой, что никакая одежда не смогла защитить от лёгких травм. Но это было неважно.

Остановившись, я застонал и попробовал встать. К счастью, переломов не наблюдалось. Наручники осыпались прахом, оставив на запястьях следы сажи.

«Не время стоять на месте, Кальн. Тебя вычислят через пару минут. Посмотри направо. Видишь квартал кирпичных зданий?»

Наконец сфокусировав взгляд, я повернул голову в указанном направлении. Там действительно виднелись высотки.

— Мне туда?

«Да, быстрее. Оттуда ты сможешь перенестись».

Упрашивать меня не требовалось. Поковыляв вдоль небольшого забора, я вышел с пустыря, на который меня выкинул телепорт неизвестного. Да уж, повезло…

На улицах, несмотря на ранний час, было полно людей. Проезжая часть забита автомобилями, стоящими в длиннющей пробке. Пробираясь через людскую массу, я старался не терять из виду указанный ориентир. Несколько раз попытался «дозваться» неизвестного — но ничего не вышло.

Что ж, ладно, пока повременим с вопросами. Тем более, что вскоре у меня в голове не осталось для них места.

На одном из перекрёстков я приметил группу людей, одетых во всё одинаковое, и попытался скрыться в ближайшем проулке — но не вышло. Меня заметили.

Чёрт! Быстро они на меня вышли, тайная служба не зря ест свой хлеб…

Я побежал. Так, как смог, несмотря на усталость, отсутствующий ботинок и не самое мягкое приземление. Неудивительно, что мне не удалось завернуть даже за угол, когда в паре метров позади что-то с грохотом рвануло, а через секунду ещё одно заклятие попало в стену, обдав меня каменной крошкой.

«Выбирайся из этого лабиринта!».

Я рванул вперёд, надеясь успеть выскочить на заполненную людьми улицу до того, как меня сцапают.

Удалось.

Врезавшись в толпу, я отлетел от высоченного негра. Он и его дружки стояли возле фонарного столба и о чём-то оживлённо спорили. Неожиданное вторжение в личное пространство их, судя по всему, неслабо смутило — чернокожий, в которого я врезался, мигом сграбастал меня за грудки, развернул к своим товарищам и принялся что-то орать прямо в лицо.

Возможно, это меня и спасло — встав спиной к проулку, он тут же поймал обездвиживающее заклинание, рухнув как подкошенный. Друзья с криком бросились к нему, отпихнув меня, и тоже попали под раздачу — мощный порыв воздуха раскидал их, но я уже перепрыгивал через капоты жёлтых такси, надеясь как можно скорее пересечь улицу.

Похоже, американцы во чтобы то ни стало решили меня поймать, не особо переживая за свою секретность.

Следующий удар пришёлся в автомобиль за моей спиной. Во все стороны брызнули стёкла, раздался дикий крик, а я, пригибаясь, нырнул за припаркованный на обочине грузовик — и нос к носу столкнулся с полицейским, тянущему руку к кобуре.

— Hands up! — крикнул он, но я, не останавливаясь, оказался рядом раньше, чем мужчина расчехлит оружие. Оттолкнув полного копа, изменил направление движения — и не прогадал. Мощный телекинетический удар пришёлся по толстяку и его отбросило на несколько метров.

Тело полицейского пробило окно на первом этаже, вызвав панику у посетителей небольшой кофейни. На улице тоже царила неразбериха. Люди бегали в разные стороны, водители бросали свои автомобили и стремились оказаться подальше от заварушки, причин которой не понимали.

«Налево!»

Я рванул в указанном направлении и снова едва успел уклониться — в мусорный бак, стоявший позади, угодило одно из заклинаний преследователей, отшвырнув тяжёлую металлическую конструкцию на несколько десятков метров.

Как же не хватает возможности прыгнуть, чёрт!

В груди горел огонь. Свернув с улицы, я нёсся по грязному проулку, перескакивая через какой-то мусор, коробки, мешки. Чёрт его знает, сколько времени мне не доводилось есть, но чувствую, что надолго оставшихся сил не хватит.

Надеюсь, неизвестный знает, что делает…

«Через двадцать метров поверни направо, в тупик. Поднимайся по пожарной лестнице на третий этаж»

Успеть бы!

Оказавшись в нужном месте я, не замедляя хода, прыгнул и зацепился за первые ступеньки старой лестницы. Ледяной металл мгновенно обжёг ладони, но я, не чувствуя этого, подтянулся, забрался чуть выше и перебросил себя через ограждение.

Как раз в тот момент, когда в проулке показались колдуны Каменщиков.

Они на секунду замешкались, не понимая, куда я исчез, однако через мгновение один из них вскрикнул, заметив меня.

Град магических ударов обрушился на здание. Часть лестницы тут же оплавилась и раскалённым, жидким металлом, пролилась в тупик. Стёкла повылетали, из кирпичных стен выбило несколько ощутимых кусков. И посреди этого безумия я в последний момент успел врезаться в довольно крепкую, на первый взгляд, дверь.

Она оказалась не заперта.

Влетев в коридор, я не удержался на ногах, и кубарем покатился по полу.

«Вставай, Кальн! В противоположном конце здания лестница на верхние этажи — тебе нужно на крышу».

Встав на четвереньки я застонал. Сил оставалось совсем немного.

«Ну же! У тебя меньше минуты!»

Не удержавшись, я заорал — просто, чтобы выплеснуть накопившуюся злость — а затем поднялся на ноги и побежал в указанном направлении.

Меня догоняли, и догоняли очень быстро.

Крики преследователей слышались всего в паре пролётов ниже, так что я попытался ускориться. Запинаясь, задыхаясь, преодолел несколько этажей, и когда упёрся в дверь, ведущую на крышу, понял — цель близко.

Хорошенько ударив по ней ногой, я выбил хлипкую конструкцию и выскочил наружу.

— Куда?!

«Восточная часть здания. Разбегайся, и прыгай точно по центру».

— Ты нахрен шутишь?!

Неизвестный ничего не ответил. Зато, даже несмотря на завывания ледяного ветра я прекрасно услышал, как к выходу на крышу подбираются преследователи.

@#$%!!!

Ладно, уже нет смысла воротить носом. Этот голос уже вытащил меня на свободу, не думаю, что он таким образом решил подшутить и посмотреть, как я разобьюсь об асфальт.

Оскользнувшись на заледенелой поверхности, я побежал в указанном направлении, благо ранним утром выяснить, где находится восток, не составляло никакого труда.

Десять метров. Пять…

Позади раздались крики и почти сразу после этого рядом со мной пролетел огненный шар.

Снова крики. Два метра, один…

Молясь всем богам, каких только помнил, я с разбегу оттолкнулся от невысокого козырька и взмыл в воздух. В тот момент, когда это случилось, в меня всё-таки попали. Рубиновая сеть, угодив в спину, разом стянулась и обездвижила всё тело.

Летя вниз, я думал, что это конец — однако лёгкие колебания воздуха, неожиданно возникшие прямо подо мной, опровергли эту мысль.

Яркая вспышка света, растянувшееся и сжавшееся пространство, и…

Я с размаху рухнул на что-то твёрдое, больно приложившись лицом. Нос неприятно хрустнул.

— М-мать!

Рубиновая сеть больше не удерживала меня — видимо, распалась во время перехода. Перевернувшись на спину, я с удивлением увидел знакомую люстру. Скосив взгляд, с облегчением обнаружил, что узнаю обстановку.

Это была моя студия в Химках.

Глава 2

Несколько раз глубоко вздохнув, я перевернулся на спину и застонал. Всё тело ломило. Усталость и тягучая, ноющая боль накатили на меня, но в то же время чувствовалось редкостное спокойствие.

Можно передохнуть.

Секунд тридцать я предавался этой мысли, а потом резко распахнул глаза. Передохнуть? Ну уж нет, это сейчас непозволительная роскошь.

Стащив с ноги ботинок, я отшвырнул его ко входу, поднялся и доковылял до холодильника. Жрать хотелось просто нестерпимо, так что я без лишних вопросов опрокинул в себя две банки консервов и запил их литром воды. Желудок благодарно заурчал, но ему, очевидно, этого было мало. К сожалению, на готовку времени не было.

Переодевшись в синие джины, чёрный бомбер и длиннополую зимнюю куртку, я отыскал в шкафу кроссовки (к сожалению, летние) и обулся. Рюкзак, документы, карты, немного налички. Покрутив в руках Машин подарок — защитный кулон — решил оставить его в квартире. Кто знает, может его можно отследить? Мне светиться ни к чему.

Сейчас был идеальный момент, чтобы свалить из-под назойливой опеки, и я собирался им воспользоваться. Американцы, Разумовский — все они меня порядком достали, а тут ещё выясняется, что Владыка отправил следом за мной надзирателя. Нет, ему конечно спасибо, что вытащил, но… Он меня как-то нашёл в тюрьме Каменщиков, значит, найдёт и в другом месте, где бы я ни был.

Хм, надо бы проверить…

— Эй, ты тут? Слышишь меня?

Никакого ответа. Я не особо рассчитывал, но всё же… Когда теперь ждать неожиданного визита? Ладно, с этим разберусь позже. Главное сейчас — свалить как можно дальше.

Была только одна маленькая проблема — я не мог прыгать без энергии Истока. А значит — нужно её купить. И желательно сделать это как можно быстрее и незаметнее, пока аналитики Великого Магистра не выяснят, что я в Москве.

Браслет на руке словно почувствовал мои мысли и обжёг кожу холодом. Чёртова пиявка! Что-то мне подсказывало, что в скором времени меня начнут искать.

Не став запирать дверь (всё равно ключей не было), я покинул квартиру и поспешил вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, покрутил головой и, не заметив ничего подозрительного, направился через двор. Но в тот момент, когда добрался до арки, прорубленной в противоположном здании, на территорию влетел чёрный джип, остановившись всего в паре шагов от меня.

Переднее окно опустилось, и оттуда махнули рукой.

Чёрт!

— Привет, прыгун.

Смуглый Рамиль и его не менее смуглая сестрица. Снова за рулём.

— Привет, ребята. Спасибо, что забрали.

— Держи, — Рамиль протянул мне телефон и ключи от квартиры, — Это было в ОТС, Разумовский велел передать.

— Едем к нему?

— Ага. В одиночку магам сейчас по городу бродить небезопасно. А ты, как вижу, вообще на нуле?

— Да, пустой. Есть батарейка?

Я старался вести себя непринуждённо. Теперь всё зависит только от того, как я поговорю с главой клана.

— Не.

Боевики молчали, и я не спешил трепаться. Очевидно, у них был чёткий приказ — доставить меня к Великому Магистру без лишних проволочек. Что ж, поддержим легенду…

На этот раз мы поехали не в одно из отделений ОТС, хотя и оказались недалеко от второго участка. Вместо этого посланные Разумовским маги привезли меня в самый центр Москва-сити, к башням «Город столиц». Здесь, как я скоро узнал, теперь базировался оперативный штаб Разумовского, который лично курировал операцию по поимке твари из Нави.

Скоростные лифты поднялись на самый верхний этаж, где нас встретила молчаливая вооружённая охрана, металлодетекторы и несколько дежурных магов, внимательно просканировавших меня.

Что ж, по крайней мере, сейчас никто не стремился заковать меня в наручники. Это слегка… обнадёживало.

— Рад, что ты цел, — Разумовский встретил меня в отдельном стеклянном кабинете. В его взгляде я увидел пронзительный интерес вперемешку с удивлением и… страхом?

— Я тоже рад.

— Все сантименты позже. Я думаю, ты понимаешь, что мы все удивлены твоим возвращением. Сначала расскажи, что там произошло? С того момента, как ты вернулся за Ариной. Где она, и как тебе удалось выбраться?

Что говорить, я уже прекрасно знал. Врать — не проблема, особенно когда этот обман растворён в большом озере правды.

Я вернулся за Ариной, да. Но потери энергии на тот момент уже были большими. Я не успел выпить батарейку, и нас оглушили.

Да, держали в заточении. Допросы? Конечно, были. Парные? Нет, только поодиночке. Мы молчали до последнего. Я ничего не сказал о целях. Браслет был на руке, я верил, что вы мне поможете. Арина? Она не выдержала на одном из допросов.

Они знали, что я прыгун, да. Конечно, потому и цел — прежде чем отрезать по куску, американцы решили меня исследовать. Да, описать процедуры и оборудование смогу. Нет, результатов не видел.

Кто допрашивал? Джонатан Нобл. Нет, не знаю. Судя по всему — очень хотел, да. Предлагал, разумеется. Почему не согласился? Я хотел, это была бы отличная возможность попытаться вернуться. Но почти сразу после этого предложения на мой конвой напали. Я думал, это вы.

Хм, любопытно. Нет, ничего подобного. Мы не контактировали ни с кем кроме агентов. Нет, на карте не покажу, меня перевозили с мешком на голове.

Два телепорта. Первый поймал меня у земли и выкинул в нескольких километрах от места нападения на конвой. Второй я почувствовал сразу после этого, на крыше одного из зданий. Да, пришлось добираться самостоятельно. Меня быстро вычислили и напали прямо посреди улицы. Да, удалось оторваться. Выпал из телепорта в Химках. Думал, это вы настроили мне проход с помощью браслета.

Мы говорили много часов. Разумовский переспрашивал, уточнял, позвал нескольких изрыгателей образов и заставил меня описывать всё, что я запомнил. Это затянулось ещё на какое-то время, и лишь после того, как меня обследовали несколько магов, глава клана слегка успокоился.

Я прекрасно его понимал, и это помогло правильно настроиться на нужную роль. Разумовский сейчас оказался в сложной ситуации. С одной стороны — тварь из Нави, гуляющая по его городу. С другой — возможный конфликт с американцами. Я-то понимал, что те не станут выдвигать никаких обвинений. Доказательств у них нет, зато у Детей Перуна в плену высокопоставленный Каменщик, сотворивший запрещённый ритуал за спиной Совета. Идеальный расклад для меня.

В то же время нельзя было чувствовать себя в безопасности — наверняка у Магистра насчёт меня имеются определённые подозрения. Не только в том, что я в любой момент сделаю ноги, но и том, что меня могли завербовать.

Ни один умный человек не исключил бы такую возможность, поэтому пока я нахожусь под пристальным наблюдением Разумовского — буду делать всё, что ему потребуется. Ровно до того момента, пока у меня в руках не окажется достаточно энергии.

И вот тогда — прости-прощай, Москва, здравствуйте жаркие края.

Мы сидели в большом конференц-зале и доедали остывающий обед. Только сейчас, наконец, мне удалось спросить о том, что происходило в городе с момента моего последнего прыжка и поинтересоваться судьбой соклановцев, оставшихся в Америке. Эта тема послужила логическим завершением формирования той маски, что я придумал для Разумовского.

— Пока вас не было, обстановка в городе изменилась.

— Всё настолько плохо?

— Приятного мало. Маги стараются не выходить на улицы без крайней необходимости. Наращивают защиту домов и квартир. За месяц произошло двадцать шесть нападений на членов клана. Все — со смертельным исходом. Эта тварь нападает и тут же исчезает, поэтому выследить её не получалось довольно долгое время. Но благодаря тебе всё изменилось.

— Что говорит мистер Смит? Его обследовали менталисты?

— Обследовали, конечно. А потом я лично его допросил. И выяснил много интересного.

— Что-нибудь, что поможет совладать с этой мразью?

— Возможно. Мистер Смит искренне уверен, что получил приказ организовать ячейку ренегатов и провести ритуал. И приказ этот исходил от некоей эфемерной сущности.

— Звучит очень странно. Вероятно, это просто маскировка личности кукловода, стоящего за ним?

— Важно другое. Ритуал был направлен на вызов твари из Нави не просто так.

— И какова причина?

— Она ищет кое-кого, кто тоже связан с Изнанкой.

— Вы уже знаете, кто это?

— Узнали совсем недавно. В скором времени мы примем меры по уничтожению твари. Операция пройдёт через неделю. И твоя помощь нам очень пригодится.

Я пристально посмотрел на Разумовского. Надеюсь, он не рассчитывает, что я начну отказываться.

— Хорошо. Но у меня есть ещё кое-какие вопросы о прошлой операции, если позволите.

— Конечно, Кирилл, — глава клана дружелюбно улыбнулся и слегка… расслабился?

— Арина и Настя погибли, — я сглотнул, вызвав нужную эмоцию, — Но остальные рассеялись. Что с ними?

— Четверых убили при преследовании, ещё четверо вне зоны доступа, так сказать. Залегли на дно и пытаются выбраться с территории Каменщиков. Наши агенты получили указания помочь, они стараются проверять явочные квартиры, но… Сам понимаешь, после вашей операции там все на ушах стоят.

— С кем нет связи?

— Рус, Кот и Василий. Неделю назад с одноразового телефона нам дозвонилась Лариса и сообщила, что движется в сторону Мексики. Мы встретим её там, если она доберётся.

— Может быть, я проверю те точки эвакуации, о которых мы договаривались? — я продолжил играть дурака — Возможно, кто-то из ребят всё это время выжидал поблизости? Тем более, что у бойцов есть ваши браслеты.

— Исключено, — отрезал Разумовский, — Все браслеты неактивны — либо выведены из строя, либо отключены. Вы засветились, и следы ваших аур могли сохранить. Если кто-нибудь из наших ребят попытается использовать магию, и рядом окажется Каменщик — ничего хорошего из этого не выйдет. Будем ждать, пока уцелевшие выйдут на связь, и по возможности попробуем их отыскать.

— Но…

— Теперь это не твоя забота, Кирилл. Ты и так сделал больше, чем от тебя требовалось.

— Если бы я не предложил этот план…

— Не вини себя. Это война. И тебе пришлось участвовать в боевой операции. А в них случается терять друзей, или подчинённых. Это риск, Кирилл, на который мы идём. Ради безопасности клана, понимаешь?

Я кивнул.

— Мы сделаем всё, чтобы вытащить ребят. Но нельзя просто взять и развязать полномасштабные боевые действия на территории врага из-за нескольких человек, уверяю тебя. Гораздо важнее сейчас, из-за чего мы всё и затеяли — разобраться с тварью из Нави.

Ещё один кивок.

Что ж, очень надеюсь, что глава клана купился на мой спектакль… Главное сейчас — усыпить его бдительность.

— Что касается тебя — думаю, на какое-то время тебе лучше остаться здесь, под нашим присмотром. Закажешь доставку всего, что нужно. Пока мы не отправим сущность обратно за Изнанку, тебе не стоит появляться в городе.

— Я же прыгун, всегда смогу уйти.

— И всё же я бы предпочёл не рисковать. Поверь, это ненадолго. Ты чудом вернулся обратно к нам, и мне бы не хотелось рисковать понапрасну.

Тон Магистра не оставлял никаких сомнений в твёрдости намерений. Что ж… С его стороны это было умно, весьма умно. Подержать меня при себе, изолировав от самодеятельности и доступа к энергии. Учитывая, что мне до сих пор не предложили «батарейку» — я прекрасно понимал, что этого не случиться и впредь. По крайней мере — ещё какое-то время.

Но кстати о предложениях…

— А что насчёт Договора Огня? Кажется, я выполнил свою часть сделки?

Глава клана чуть поджал губы, и кивнул.

— Верно.

— И что теперь?

— Пока я не выполню свои обязательства — Договор в твоих руках.

— Интересно, — искренне восхитился я, — Вы мне так и не объяснили, как он работает. Может, просветите сейчас?

Разумовский непринуждённо (ага, как же) отмахнулся.

— Тебе ни к чему эти тонкости, там сам чёрт ногу сломит. Можем разобраться позже, если захочешь, когда будет больше свободного времени. Главное — у тебя есть моё слово, заверенное заклинанием. Я обещал тебе паргон — и я его достану.

— Хорошо, — согласился я, — В таком случае, давайте вернёмся к сущности из Нави. Какой у нас план?

— Я обязательно изложу его — но не сейчас, и сразу всей команде. Кстати, познакомься, её часть уже прибыла.

Я повернулся. Разумовский указывал мне за спину. Там стояли несколько человек, вошедших в зал, пока мы говорили. Встав, глава клана направился к ним, и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Японцы.

Низенькая девчушка в коротком сером плаще, с закрывающими половину лица чёрными волосами и катаной на бедре.

Мускулистый гигант с огромным арбалетом и татуированным лицом.

Худой и невзрачный мужчина с собранными в хвост волосами, в очках-половинках и строгом костюме — без пиджака, но с жилеткой.

— Эссенце-но Сангеки из клана Восходящего солнца, — глава клана представил троицу, — Лучшие охотники на демонов в восточном полушарии. Они помогут нам выследить сущность.

— Рад знакомству.

Дождавшись ответных кивков, я оставил Разумовского и японцев, вернулся за стол и продолжил трапезу. Пока была отличная возможность набит желудок, нужно было этим пользоваться. Длительная голодовка выводила меня из равновесия и не позволяла трезво мыслить — так что требовалось избавиться от этой помехи.

Не получив запрета на общение я, тем не менее, не счёл нужным написать Маше о своём возвращении. Кто знает, сколько я тут проторчу, и сколько времени пройдёт? Незачем беспокоить блондинку. Впрочем, вспомнил я о ней не из-за сентиментальных чувств. Гораздо важнее было то, что она рассказала мне первого января. И теперь я это вспомнил.

Залогом Договора Огня являлись жизни заключивших его магов. Разумовский перестраховался, отправляя меня в Америку, но теперь сам стал заложником собственного слова.

Кажется, я начал понимать, как это работает.

Мы чётко обговорили, что я должен помочь группе выйти на колдуна и, при возможности, помочь его похитить. Что я и сделал, выполнив свою часть сделки. Таким образом, теперь Разумовскому не получится отвертеться — ему придётся предоставить мне паргон, если не хочет расстаться с жизнью.

Иронично.

Жаль, что мы не уточнили конкретные сроки. Надо бы узнать побольше о форме таких договоров, может быть, удастся почерпнуть что-нибудь полезное. Вот только где? Ладно, и без этого было над чем подумать.

* * *

— Вы не предупреждали, что с нами будет работать отмеченный Акумой.

Разумовский вздохнул.

— Это проблема?

— Если вы держите его на поводке? Нет. Но заплатить придётся больше.

— Мы обговорим этот вопрос, — поморщился Магистр.

Хироко-сан развалилась в кресле, закинув ногу на подлокотник, и потягивала разноцветный коктейль из огромного бокала с зонтиком. Длинная чёлка практически полностью закрывала её глаза, и главе Детей Перуна не очень нравилось, что он не видит глаз собеседника. По ним он обычно понимал, что ждать от того или иного человека.

Вот Кирилл, к примеру. Прирождённый обманщик. Всё то, что она сегодня рассказал, подтверждало загадки и теории Разумовского, и вполне походило на реальное положение вещей. Но был ряд несостыковок, которые не нравились Магистру. Они вызывали вопрос — а не врёт ли прыгун?

Андрей полагал, что врёт. Но узнать, что именно скрывает парень, пока было нельзя. Надавишь слишком сильно — сломается. Дашь волю — сбежит. Да и некому было подтвердить или опровергнуть сказанное им. Арина — мертва, Настя — мертва. Можно было разве что поговорить с Ноблом, но эта мысль не вызывала у Разумовского ничего, кроме усмешки.

Поэтому предводитель столичных магов решил придержать мальчишку при себе. Тем более, что информация, полученная от Кларка Смита не позволяла усомниться — тварь из Нави пришла выследить Кирилла. Именно на него был настроен резонанс заклятий ритуала, и теперь монстр из иного измерения рыскал по тем местам, где появлялся новоиспеченный пространственный маг.

Разумеется, прыгуну совсем необязательно сообщать об этом.

Зачем проворачивать столь опасную и сложную схему, американец не сказал. Он утверждал, что не знает. Причин не верить ему не было, ведь остальное он выложил на блюдечке — менталисты подтвердили каждое слово Каменщика.

Конечно, учитывая обстоятельства, его наверняка взяли под контроль. Вот только — кто? И каким образом этот неизвестный связан с Кириллом? Не он ли помог бежать ему, соорудил порталы и перенёс сюда? Но зачем?

Эти вопросы всерьёз волновали Разумовского, и глядя в лицо прыгуна, он подозревал, что тот догадывается о некоторых его мыслях. Но в любом случае, сейчас всё упиралось в тварь из Нави.

— Сколько магов вам потребуется?

— Немного. Думаю, хватит и шестерых телекинетиков, способных удерживать силовые поля четвёртого ранга.

— Думаете, этого будет достаточно?

— Магистр, моя семья выслеживает демонов Изнанки сотни лет. Мы знаем, чего от них ожидать. Та информация, которую вы предоставили, позволяет мне предположить природу этой сущности. И она не настолько страшна, как вам кажется.

— Вы уверены?

— Просто ваши маги не привыкли сталкиваться с таким. У нас на островах реальность гораздо тоньше, и подобные твари появляются гораздо чаще. Именно поэтому мы — лучшие. Не переживайте, мы сделаем всё, как нужно. Но что касается вашего прыгуна… Мне не нравится его роль. Он будет приманкой.

— Другого варианта нет, вы сами знаете. Тварь пойдёт за ним.

— Меня волнует не этическая сторона вопроса, — фыркнула девчонка, вновь прикладываясь к трубочке коктейля, — А практическая. Когда всё начнётся, может возникнуть неразбериха. Мы сражаемся стремительно, яростно — и не всегда можем гарантировать безопасность тех, кто находится рядом. А отмеченный Акумой будет в самом эпицентре. Есть высокая вероятность, что он не выживет.

— Что ж… — Разумовский секунду помедлил, — Если ему суждено умереть — так тому и быть.

Глава 3

«Домашнее заточение», которое мне прописал Разумовский, затянулось на несколько дней. Мне не давали покинуть здание, не позволяли заказать батарейки, объясняя это тем, что сейчас свободная продажа энергии ограничена, и когда будет нужно — обязательно выделят несколько доз энергии. Плюс — намекали на нестабильную обстановку в городе и тварь из Нави, говорили, что это опасно.

Ну да, как же!

Можно подумать именно поэтому ко мне приставили магов-наблюдателей. Двое субтильных парней всё время находились рядом, куда бы я ни шёл — к торговым автоматам на первом этаже, в конференц-зал или туалет. Нет, в уборную следом за мной они, разумеется, не заходили, это было бы уже слишком. Однако, выходя из неё, я всякий раз наблюдал молчаливых типов в разных концах коридора, совсем недалеко от себя.

Подозреваю, что мой телефон также стоял на прослушке, и Разумовский имел возможность видеть и слышать всё, что я с его помощью делаю. Именно по этой причине было принято решение сунуть гаджет в рюкзак и не доставать его.

С другой стороны, не было почти никаких ограничений в информационном поле. Более того, пока шла подготовка к операции по поимке сущности из Нави, меня вообще старались не трогать, выделив апартаменты на одном из последних этажей, куда я и перебрался.

Выходил оттуда только на вечерний брифинг, куда Разумовский вызывал всех, кто был причастен к будущей охоте на монстра, да прогуляться по зданию, чтобы размяться, а в остальное время был предоставлен сам себе. Так что, воспользовавшись моментом, я принял решение заняться поисками информации по нескольким интересующим меня моментам.

Во-первых, меня заинтересовала современная геополитическая обстановка между кланами. Признаюсь честно, в последний раз я думал об этом, когда оказался с Машей в Марселе. И то — только потому, что в тот момент от нарушения Кодекса зависела моя жизнь. А если говорить об американской операции — то она была санкционирована Разумовским, так что я даже не задумывался о возможных последствиях, полагая, что в случае проблем глава клана всё утрясёт.

Как показала практика — я довольно сильно ошибался, так что в этот раз решил как следует изучить этот вопрос. Чтобы исправить пробелы в знаниях, заказал из библиотеки несколько книг по истории кланов, однако там меня разочаровали, и заявили, что «на дом» пособия не выдают.

Это обстоятельство меня не смутило, так что я связался с одним из книжных магазинов клана, отыскал несколько интересующих меня трудов и оформил доставку. Благо, денег на такие покупки хватало, да и суммы, если честно, были весьма скромными.

К тому же, знания, которые я почерпнул оттуда, стоили куда больше. Но обо всём по порядку.

Для начала я разбил информацию о кланах по материкам, и попытался узнать всё, что только можно, об их сферах влияния. И, надо заметить, современная геополитическая обстановка мало отличалась от той, которую простаки ежедневно видели в своих новостях.

Евразия насчитывала наибольшее количество кланов. Множество мелких были разбросаны в Европе и, насколько я мог судить по историческим выдержкам, они уже пару сотен лет как не представляли опасности для своих восточных соседей — России и Азии. А всё потому, что тамошние маги спровоцировали и поддержали несколько последних войн, и потерпели в каждой из них сокрушительное поражение.

Самый простой пример — завоевания Наполеона, о которых мне уже говорили ранее. Затем — первая и вторая мировые войны. Немецкие колдуны, едва ли не открыто поддерживающие Гитлера, были упорными — в поисках мистической Шамбалы и древнего Истока аватара Вишну они умудрились добраться аж до Тибета. Однако им потерпели поражение. Им не хватило сил, чтобы завоевать Россию, так что теперь на территории современной Германии действовала жёсткая квота на боевых магов, артефакты и политическую мировую активность. Гарантом этих ограничений были совместные интересы прочих европейских государств, не желавших повторения истории почти вековой давности. Так что немецкие маги сосредоточились на интеграции в жизнь простецов и развитию мирных отраслей магии — алхимии, медицине и некоторых других.

Прочие страны вроде Польши, Чехии, Испании, Италии, Греции, Франции, Нидерландов и других государств также не отвечали моим требованиям. Незнание языка — меньшая из проблем. Гораздо серьёзнее было то, что большинство из этих территорий имели неслабые связи с детьми Перуна, и располагались слишком близко к России. Попробуй я в случае побега укрыться там — и Разумовский доберётся до меня без особых усилий.

Азиатские страны (Индонезия, Китай, Корея, Япония, Монголия и Казахстан) не привлекали меня по этой же причине, а нестабильная обстановка таких мест как Пакистан, Иран, Ирак, Сирия и других соседствующих территорий отвергала и их. Там без поддержки я точно долго не протяну, так что этот вариант был отметён сходу.

Северная Америка, разумеется, тоже отпадала, по вполне понятным причинам. Не удивлюсь, если по всем кланам США и Канады уже разослали ориентировки с моей внешностью и образцами ДНК.

Оставались Африка, Австралия и Южная Америка. И пока что именно на последней я остановил свой выбор.

Наверное, стоит пояснить. Австралийский клан контролировал весь свой материк, и там очень не любили «иммигрантов». В учебниках магической географии не было сказано — почему именно, но за последнюю сотню лет не было ни одного случая, чтобы там ассимилировался маг из другой страны. Если они туда прибывали — только в качестве туристов. Австралийцы вели очень жёсткую политику миграции, следили за каждым одарённым и в случае, если он нарушал правила — экстрадировали его в родную страну, или убивали.

Ситуация с Африкой была ещё хуже. Там вообще не принимали посторонних, даже в качестве гостей. Почти каждый город этого континента находился под контролем какой-нибудь безбашенной группировки колдунов, а о том, что творилось в глубине континента, и вовсе рассказывали шёпотом. Каннибализм был самым лёгким, о чём упоминали немногочисленные маги-путешественники, решившиеся прокатиться по Африке.

Так что самым предпочтительным для меня вариантом побега была Южная Америка. В глубине этого континента, скрытые горами и джунглями находились некие древние кланы, поклоняющиеся своим кровавым богам. Якобы они существовали там тысячи лет, и никогда не покидали свои территорий. Это было интересно, но я не собирался скрываться в дебрях Амазонии. Меня вполне устраивали и более цивилизованные места.

Ни в одной стране Южной Америки не существовало централизованной магической власти. В более-менее развитых городах имелись небольшие группы объединившихся магов, но не более того. Они практически не влияли на политику простецов, были немногочисленны и предпочитали жить, не встревая в конфликты «большого мира». Никакой экстрадиции, свободная продажа любой энергии, какую только можно было достать, минимум ограничений.

То, что нужно.

Второй пункт, в который мне нужно было как следует углубиться — история Яви и Нави, так называемых богов и их Истоков, демонов с той стороны. Тема эта была интересна потому, что без энергии, как я уже говорил, делать мне было почти нечего. Чтобы прыгать, требовалась регулярная подзарядка, а использование энергии определённого Истока накладывало на мою свободу изрядные ограничения.

По итогу, ничего полезного узнать так и не получилось. Перелопатив тонну информации, я остался при мнении, что кланы просто-напросто не знают, чем занимались и кем были их боги. Та история, рассказанная мне Разумовским за несколько минут до Нового года была не более чем легендой. Я не нашёл ни одного подтверждения или исследования, которое проливало бы свет на сущность Перуна, Тора, Посейдона, Гефеста, Мардука, Осириса, Яхвы, Кришну, или любого другого представителя древних пантеонов.

Лишь куча легенд, очень часто противоречащих друг другу.

Однако кое-что полезное отыскать удалось, пусть и в несколько иной плоскости. Истоки, как мне и говорили, были уникальны для каждого клана. И часть из них на самом деле хранилась где-то за Изнанкой. Но некоторые исследования утверждали, что были и другие — гораздо менее мощные, чем та же Секира. Зато их энергией могли пользоваться все маги без исключения. С некоторыми оговорками, разумеется, навроде гораздо большего расхода, но сам факт!

То, что Разумовский и все прочие не рассказали мне об этой маленькой детали, не вызывало никакого удивления. Книжка, в которой обнаружилась эта информация была отпечатана мизерным тиражом, и наткнулся на неё я совершенно случайно. Плюс, опять же — всё это было неподтверждёнными теориями.

Ни один из кланов не позволял представителям другого контактировать со своим Истоком — это было железное правило всех магических организаций.

Кроме того, имелась одна проблема. Эти Истоки, по непроверенной информации, находились в руках кланов, которые ими очень дорожили. Пара известных принадлежала голландцам и индусам и, насколько я понял, чтобы добраться до них нужно было как следует попотеть. Возможно, позже, но сейчас… Не мой вариант, не под таким давлением.

Что же касается демонов той стороны, то тут вообще не оказалось никакой информации. Несколько описанных случаев возникновения подобных тварей и никакой конкретики по их уничтожению.

Третьей группой книг были теоретические труды по развитию собственной ауры и контролю энергопотоков, по которым первые несколько лет занимались ученики Мастера. Так как меня сходу начали натаскивать на практике, я упустил довольно много полезной информации, и за то время, пока учился у белобородого, уделял не слишком усердное внимание таким вещам. Сейчас же, после всех произошедших со мной приключений, пришло понимание — эти основы знать крайне необходимо. Опять же — такие книги отлично вписывались в образ, который я выстраивал в глазах Разумовского.

Он сто процентов был в курсе того, какие книги мне привозят, но ничего подозрительного в этом обнаружить не должен был. Просто прыгун, который слишком поздно получил свой дар и благодаря этому насовершал ошибок, решил получше узнать мир магов.

Полагаю, именно так это выглядело со стороны.

Я не делал из своего интереса тайны, и это должно было сыграть мне на руку. Ну а чтобы окончательно рассеять все сомнения, я наугад выбрал ещё два десятка трудов, относящихся к совершенно разным отраслям магии. Оборотни, вампиры, аниматургия, классификация заклинаний, проведение ритуалов, применение энергии Истоков в современных устройствах, географическое расположение лекарственных растений, алхимия — всё это должно было создать лавину, под которой мой истинный интерес можно было бы разглядеть лишь потратив прорву времени.

А я очень рассчитывал, что Разумовский и его аналитики будут заняты другими вещами.

* * *

Сегодня до обеда я решил прогуляться по этажу, отведённому под оперативный штаб. Не то, чтобы рассчитывал узнать что-нибудь новое — операторы и аналитики Разумовского вообще никак не реагировали на мои вопросы, если мне доводилось их задать. К тому же, такая возможность выпадала не часто — в основном за стеклянные двери кабинетов меня просто не пускали те самые маги-надзиратели, появляющиеся словно из-под земли всякий раз, когда я выходил из своих апартаментов.

Вот и в этот раз прошвырнувшись по коридорам, я плюнул на всё и заказал из ресторана на первых этажах огромный обед, расположившись в конференц-зале. Здесь же торчали и японцы, о чём-то оживлённо беседующие с незнакомыми мне колдунами.

Пока я ждал заказ, размышлял над своей пиявкой. У неё имелось два режима — активный, и пассивный. В обоих случаях она закрывала меня от поиска посторонних кланов, давая возможность установить местоположение носителя только создателю аркана. То есть — Разумовскому. К сожалению, в пассивном режиме, когда аура и способности были заблокированы, глава клана тоже мог меня вычислить.

Узнал я об этом довольно просто, много ума на такой вывод не потребовалось. Всё оказалось довольно банально — во время побега от американцев браслет был заблокирован. И в московской квартире я, помня о постоянном надзоре, эту блокировку не снимал, однако на меня вышли сразу, как только я там оказался.

Значит — неважно, заблокированы мои способности, или нет. Глава Детей Перуна найдёт меня в любом случае, и это была проблема. Не самая большая, конечно, особенно учитывая ограниченный запас энергии, залитой в пиявку.

Рано или поздно она сядет, и тогда уже никто не сможет меня найти, однако… До этого момента нужно было сначала дожить.

Впрочем, если я окажусь на другом краю земли, вряд ли Великий Магистр сможет легко до меня дотянуться. Нет, соответствующие возможности у него, само собой, имеются, однако будет ли оно того стоить — гробить верных людей в надежде поймать прыгуна?

Пока что ответа на этот вопрос у меня не было. Но зная Разумовского, я подозревал, что он способен на что угодно ради достижения своих целей.

— Эй, прыгун!

Поток мыслей прервала Хироко, окликнув меня из дальнего конца конференц-зала. Сказав что-то своим товарищам, она подхватила небольшие ножны и пересекла помещение, оказавшись рядом. Хм, оказывается, эта японка знала русский… Может, пора и мне выучить второй язык? Это будет нелишним в свете моих грядущих планов…

— В чём дело?

— Я хотела поговорить. Есть минутка?

— Конечно, — я указал ей на кресло, а сам сел напротив.

— Очень скоро нас ждёт опасное дело, ты понимаешь это?

Я уставился на японку как на идиотку. Она правильно расценила мой взгляд, и пояснила:

— Ваш Магистр говорит, что у тебя есть опыт в боевых операциях. Но не в тех, где пытаются уничтожить демона Изнанки. Мы можем столкнуться с непредвиденными проблемами.

— И я буду к ним готов. Я же прыгун…

— Ты слишком надеешься на свои способности, — Хироко перебила меня, — Но что случится, если демон заблокирует их?

— Хм… Даже не думал об этом, — признался я, — В любом случае — вы же будете рядом. Поможете, если станет слишком горячо.

Девушка вздохнула.

— Мне кажется, ты несерьёзно относишься к грядущему столкновению.

«И ты, чёрт возьми, права! Мне абсолютно плевать, получится ли замочить эту сущность, или нет. Мне неважно, сколько магов погибнет во время операции. Единственное, что меня волнует — это возможность получить энергию, и свалить как можно дальше!»

Разумеется, вслух я этого не произнёс, и постарался, чтобы проскочившие в голове мысли не отобразились на моём лице.

— Я просто ничего не знаю об этом демоне, Хироко, только и всего. Если ты можешь рассказать подробнее, чего ждать — с удовольствием выслушаю твои наставления.

— В этом и проблема. Каждый демон Изнанки — уникален. У него свои задачи, способности и слабые стороны. Но пока с ним не столкнёшься — не узнаешь, на что он способен. Не существует классификатора таких сущностей — за всё время, с тех пор как был описан первый случай появления демона в нашем мире, не появилось даже двух одинаковых тварей.

— И как вы с ними сражаетесь? — удивился я, наконец-то понимая, почему не удалось нарыть никакой информации о гостях из Нави.

— Просто мы готовы к чему угодно. И ты должен быть готов, если хочешь остаться в живых, — она как-то странно посмотрела на меня и протянула короткие ножны, — Возьми.

Я не стал спорить, и хотя холодным оружием владеть не умел — принял подарок, вытащив клинок и внимательно его осмотрев.

Он был довольно коротким — полметра, может, чуть больше. Чуть изогнутый, по форме напоминающий катану. Рукоять оплетена жестким цветастым материалом.

— Спасибо, — я вытянул руку и взмахнул оружием пару раз, на пробу, — Но я не умею им пользоваться.

— Руби и коли, если придётся. Выживешь — я преподам тебе несколько уроков. Это подарок на самый крайний случай.

— Неужели обычный клинок поможет мне выжить?

Хироко встала из кресла, подошла ко мне и щёлкнула пальцем по лезвию. Оно вмиг окрасилось красным цветом и слегка запульсировало.

— Это не просто железо. Оружие охотников на демонов изготавливают из специального материала. Его с огромным трудом добывают за Изнанкой, и только такие предметы могут нанести демонам серьёзные повреждения. Мастера нашего клана передают секрет изготовления этих клинков из поколения в поколение. Лишь две семьи умеют их ковать.

— Спасибо, — повторил я, — Но не слишком ли это серьёзный подарок для человека, которого ты почти не знаешь? Может, я передам его своему клану и мы попытаемся воспроизвести столь… Ценное оружие.

Хироко тряхнула своей чёлкой, и усмехнулась.

— Что ж, попробуйте. За всю историю Эссенце-но Сангеки многие пытались, но ни у кого не вышло. Ну а кроме того, если ты погибнешь — я просто заберу вакидзаси с твоего трупа, не проблема.

Что ж, это довольно… Откровенно.

— Видимо, вещица не из дешёвых?

— Само собой, — согласилась наёмница, и чуть вытащила своё оружие из ножен, демонстрируя его мне, — Такие клинки создают только в паре с катанами. Тот, что я передала тебе, раньше принадлежал моему дяде.

— Сейчас он ему не нужен?

— Дядя погиб, — бесстрастно ответила Хироко, — Когда сражался с одним из демонов. Та тварь утащила его за Изнанку вместе с катаной. Остался только этот вакидзаси.

— Я буду обращаться с ним бережно.

Девушка кивнула.

— Просто постарайся не умереть. Прыгуны — большая редкость, и кто знает, может когда-нибудь и ты выручишь меня.

Я не успел ничего ответить — после фразы японки в зал ворвался Разумовский. Именно ворвался — быстрым шагом, распахнув дверь чуть ли не пинком, он проследовал в центр зала и жестом позвал присутствующих к столу.

— Только что было совершено ещё одно нападение на наших людей, в районе Марьино. Четверо убитых и на этот раз тварь оставила очень явный след. Мы пойдём по нему и заманим её в ловушку. Вы готовы?

Японцы коротко кивнули, маги клана подтвердили свою готовность вслух.

Промолчал только я, прекрасно понимая — даже если готовности ноль, идти всё равно придётся. Что ж, наверное, стоит поблагодарить Хироко. За своевременный подарок…

Глава 4

Мы ехали к месту назначения в просторном фургоне. Двенадцать человек — трое японцев, я, водитель, и семеро магов, лучших телекинетиков клана, которых лично отобрали охотники на демонов.

— Нервничаешь?

Я покосился на Хироко, сидевшую рядом со мной. Вопросы девушки были довольно очевидными, и слегка меня раздражали, но я счёл, что грубить сейчас не стоит, потому лишь коротко кивнул.

Конечно я нервничал! Мало того, что меня держат под постоянным контролем, так ещё и отправили из одного пекла в другое практически сразу! В бой, в котором я вообще бесполезен!

Долбанный Разумовский с каждым днём раздражал меня всё больше и больше, и я очень рассчитывал, что после сегодняшней ночи мы с ним попрощаемся навсегда.

Ну ладно, возможно, не сегодня, а через пару дней — всё же я сильно сомневался, что мне откроют доступ к энергии сразу, как только мы грохнем тварь. Да и плюс, глава клана задолжал мне паргонский камень. Это тоже был весомый аргумент ещё какое-то время продолжить играть дурачка.

— Не переживай. Сомнения порождают слабость, а она ведёт к поражению.

Я скривился, будто съел здоровенную ложку васаби.

— Восточная мудрость?

— Жизненный принцип, — усмехнулась девушка, — Не стоит бояться неизбежного. Мы уже движемся ему навстречу.

— Неизбежное это, конечно, прекрасно, но мне бы хотелось находиться как можно дальше от всего этого, если честно.

Японка кивнула.

— Понимаю. Но не всегда наши желания совпадают с реальностью. Тебе не стоит думать о плохом, Кирилл. Всё самое тяжелое достанется нам, а ты… Просто сделай то, что требуется. Уверена, у тебя всё получится.

Я вздохнул и прикрыл глаза, не став ничего отвечать. В чём-то девушка была права. Не стоило нервничать понапрасну — ни к чему хорошему это не приведёт.

Мы остановились под мостами, недалеко от парка. Проверив оружие и готовность заклинаний, маги начали покидать фургон. Я подхватил свой клинок и, пробежавшись по резерву энергии, последовал за ними, покинув автомобиль последним.

Не буду скрывать, мысль свинтить прямо сейчас не покидала меня всё то время, пока мы ехали в южную часть столицы.

Только вот это было бессмысленно. Сейчас ни один магазин не продаст мне батарейку, а без запаса энергии нечего и думать о побеге.

Конечно, когда мы погрузились в фургон, Разумовский выдал мне одну стекляшку. Одну, сука! Видимо, посчитал, что пяти прыжков в грядущем деле хватит выше крыши.

Я же не был так уверен, но спорить не стал, чтобы не провоцировать лишние подозрения. Тем более что роль, которую в операции мне отвёл глава клана, была достаточно эпизодической.

Основную работу должны были сделать маги-телекинетики и два отряда наёмников. Первый, которым руководила Хироко, являлся основной ударной силой. Второй, с представителями которого я не успел познакомиться — какие-то чукотские шаманы — должен был сыграть роль поддержки и развоплотить демона с помощью довольно сложного ритуала.

Чтобы его провести, требовалось синхронизировать одновременный и направленный на сущность Изнанки выброс трёх источников энергии. Проблема состояла в том, что алтари для него устанавливались прямо сейчас, а энергетические помехи, создаваемые тварью, не позволяли нормально пользоваться средствами связи.

И именно для этого был нужен я.

Как только японцы свяжут демона боем, а телекинетики начнут его замедлять, шаманы должны были одновременно активировать свои заклинания. Моей задачей было прыгнуть ко всем трём алтарям и отдать команду об их активации. И сделать это нужно было в промежуток менее десяти секунд.

— Держимся поближе друг к другу, но не слишком близко. Двигаемся цепочкой. По данным аналитиков и сигнатуре энергетических колебаний — тварь скрылась в складке реальности где-то в центре парка. Нам повезло, что она не переместилась в другое место, как было раньше. С востока и запада идут ещё две группы, они будут нас прикрывать, — сказал собравший вокруг себя бойцов Денис. Высокий, худощавый и рыжебородый мужчина был главой нашей группы, — Прыгун, ты держишься рядом со мной. Когда группа Хироко вступит в бой…

— Я сразу же отправлюсь к первому алтарю.

Денис кивнул, передав мне свой телефон. Там были открыты фотографии тех мест, где сейчас работали шаманы. Потратив меньше минуты на изучение снимков, я вернул девайс командиру.

— Выдвигаемся.

Чуть рассредоточившись, мы начали движение. Хироко и её товарищи шагали чуть впереди, выстроившись треугольником. В его вершине стояла девушка, заблаговременно обнажившая свой клинок. Сейчас тот отливал синеватым светом.

Подумав, я тоже вытащил вакидзаси из ножен, оставив их в другой руке. Кто знает — может времени, чтоб его достать, у меня не будет?

Заснеженный парк пустовал. Одинокие фонари освещали небольшое пространство вокруг себя, выхватывая из воздуха кружащиеся снежинки. Стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь скрипом наших шагов.

Неожиданно у меня заболела голова. Боль прострелила череп всего на секунду, но я, совершенно этого не ожидав, дёрнулся. И Денис, шедший неподалёку от меня, это заметил.

— Всё в порядке?

Я не успел ответить. В голове раздался незнакомый скрипучий голос.

«Ты пришёл, вор…»

А затем в паре десятков метров от нас, прямо в воздухе появились клубы дыма. Они находились в постоянном движении, переплетаясь, проходя друг через друга и постоянно увеличивались в размерах.

Народ мгновенно рассыпался дугой, японцы же, в свою очередь, встали как вкопанные.

Видимо, это было что-то вроде портала, или перехода из Нави. Формирование врат заняло не больше десятка секунд — раздувшись до размеров грузовика клубы дыма взорвались ярко-красной вспышкой и выплюнули на оцеплённую магами поляну нечто.

Тварь выглядела гротескно, напоминая комбинацию частей разных чудищ. Одна его конечность состояла из толстенных щупалец, другая напоминала огромный костяной тесак. Голова — приплюснутая и вытянутая, с бесчисленным количеством ярко-красных точек, по всей видимости, заменяющей демону глаза. Мощные ноги, заканчивающиеся массивными копытами — согнутые назад стальные балки. По хребту шёл какой-то сегментарный нарост, поочерёдно открывающий разные части.

Вокруг твари словно снежинки кружились какие-то жёлтые лепестки.

— Приготовиться! — крикнул Денис, но опоздал.

Демон не стал ждать, пока мы соберёмся. Испустив звенящий вопль, он крутанулся на месте и, раскрыв сегменты на хребте, выпустил из них несколько десятков ярко-алых шаров. Они с невероятной скоростью устремились к магам.

Ни защитные амулеты, ни энергетические щиты — ничего из того, чем мы пользовались, не спасло от этого удара. Полтора десятка человек в одно мгновение рассыпались на атомы, стоило лишь шарам твари соприкоснуться с их телами. Кому-то повезло уклониться, но таких было меньшинство. В воздухе мелькнули несколько заклинаний, но они просто отскочили от шкуры твари, напоминающей крабий панцирь.

Я бросился в снег за мгновение до того, как в ближайших магов попали выстрелы твари. Через секунду почувствовал справа невероятный жар, но всё же рискнул встать, разумно полагая, что валяться на одном месте во время такого светопреставления совсем не безопасно. Бросил взгляд на то место, где только что стоял Денис, и содрогнулся — от него остался лишь обугленный труп.

Единственными, кто не растерялся и уцелел после этого удара, оказались японцы. Хироко и её друзья уже бежали к демону, заходя на него с трёх сторон. Здоровяк на ходу выпустил по сущности несколько стрел и, к моему удивлению, каждая из них пробила его шкуру.

Вновь раздался рык. Одним прыжком переместившись на несколько метров, демон попытался раскидать охотников — но они бросились врассыпную, уклонившись от ударов щупальцами. И сделали это только для того, чтобы через секунду снова напасть. На этот раз — синхронно.

Я понял, что настал мой черёд.

Вызвав в памяти первую фотографию, прыгнул, и чуть не налетел на одетого в какие-то национальные одежды шамана.

— Кирилл? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Десять секунд, начинай отсчёт, — бросил я, и снова прыгнул.

Второй шаман выглядел просто как приезжий гость столицы. Молодой парень нервничал и когда я оказался рядом, постукивал себя пальцем по подбородку. Увидев меня, он вздрогнул.

— Семь секунд.

Третий прыжок, и последний алтарь. Старик с длинными седыми усами в меховой шапке и шубе хладнокровно смотрел на меня.

— Время?

— Три секунды, — выдохнул я. Тело слегка ломило — мне ещё ни разу не доводилось совершать такое количество прыжков за столь короткий промежуток времени.

Старик кивнул. Он повернулся к небольшому, чуть выше пояса алтарю, установленному в снегу. Только сейчас мне удалось разглядеть, как он выглядит — ветвистая деревяшка, разукрашенная разными символами и обвязанная разноцветными ленточками. Сверху на ней был закреплён череп какого-то рогатого животного.

Шаман положил руку на эту костяшку — как раз между рогами, и активировал заклинание. Из алтаря прямо в небо ударил столб белоснежного света, и одновременно с этим в двух других точках парка появились точно такие же.

Достигнув какого-то своего лимита, заклятия на секунду замерли, а затем устремились в одну точку, к земле. Со стороны это выглядело, будто я очень близко наблюдал за полётом кометы.

Раздался гулкий удар, и земля под нами содрогнулась. Снег в диаметре нескольких метров вокруг алтаря растаял, обнажив пожухлую траву.

Неужели, успели?..

Как выяснилось через секунду — радовался я преждевременно.

Поток энергии, всё ещё соединённый с алтарём, неожиданно окрасился красным цветом. Шаман отнял руки от черепа и предупреждающе вскрикнул — и только это меня и спасло. Почуяв неладное, я мгновенно переместился. Первым в памяти всплыло то место, где пришлось оставить тело Дениса.

Прыжок — и снова грохот, на этот раз куда более громкий. Покрасневшие потоки энергии, которые должны были ударить в сущность из Нави, теперь рассеивались в воздухе, будто дымный след от самолёта.

Кажется, план Разумовского идёт по @#$%…

Тварь и японцы всё ещё сражались. Удивительно, но с помощью своих катан (оказывается, у мужчин они тоже были) эти ребята умудрялись отражать удары колоссальной силы. Охотники на демонов кружили вокруг своей жертвы, не останавливаясь ни на секунду.

Тот мужчина в костюме (кстати, он его так и не снял, и пренебрёг даже курткой) вообще вытворял что-то немыслимое. Он постоянно убирал катану в закреплённые на бедре ножны и в невообразимо быстрых рывках совершал странные пассы руками. Приглядевшись, я заметил, что от его пальцев словно тянутся тонкие стальные нити, которыми он то задерживал удары твари, то наносил хлёсткие удары.

В тех местах, где эти нити прикасались к шкуре сущности, появлялись тонкие светящиеся рубцы. Они быстро затягивались, но японец не унывал — он вновь и вновь пытался отсечь твари сегментированный нарост на хребте.

Здоровяк тоже находился в движении. Когда демон оказывался слишком близко, он использовал катану, останавливая монструозные удары, но как только сущность переключалась на кого-то другого — тут же снимал со спины многозарядный арбалет и начинал обстреливать противника, целясь ему в морду.

Но самым невероятным из японских бойцов была Хироко. Я никогда прежде не видел, чтобы человек выписывал в воздухе такие кульбиты. Наблюдая за её техникой боя, я не понимал — как можно отталкиваться от воздуха?! Девушка была стремительной, жёсткой и, одновременно — плавной, если того требовал рисунок сражения. Она единственная не отражала удары демона — она от них уклонялась, не позволяя твари даже коснуться своего оружия.

На моих глазах молодая японка веерообразным движением отрубила сущности несколько щупалец, переместилась ей за спину и перепрыгнула через многометровое создание обратно, обманув его. Ещё пара взмахов — и костяной тесак укоротился на добрых полметра.

Я не знал, могу ли чем-то помочь, и нужна ли вообще моя помощь этим профессионалам. В голове вновь промелькнула мысль убраться отсюда как можно дальше, благо энергии оставалось на ещё одно перемещение. Словно почувствовав это, демон резко развернулся, взмахнул своей рукой-тесаком, отбрасывая Хироко и арбалетчика на несколько метров назад, и взмыл в воздух. Он прыгал в мою сторону.

Увидев это, я уже не раздумывал. Концентрация, тёплый вихрь, и…

Вокруг царила непроглядная темнота.

Что за хрень?! Я прыгал в оперативный штаб!

Оглядевшись, я понял, что не вижу вообще ничего. Благо, в этот раз на всякий случай прихватил с собой телефон. Достав его, включил фонарик и удивлённо хмыкнул. Это было явно не Марьино, и не место, в котором я уже бывал.

Что за чушь?

Кругом развороченные перегородки, поломанные стальные шкафы, обломки какого-то оборудования. Я оказался в довольно просторном помещении, напоминающем склад. Судя по обстановке — тут уже давненько никого не было.

Я пошёл к ближайшему дверному проёму, и оказался в соседнем зале. Тут тоже царил беспорядок, но моё внимание привлекло другое. Свет фонарика выхватил здоровенную конструкцию, и она показалась мне смутно знакомой. Подойдя ближе, я задумался.

Передо мной возвышался алтарь. Очень похожий на тот, что на фото показывал Разумовский, перед тем, как отправлять нас в Америку, и на тот, что мы нашли в подвале мистера Смита.

Похожий? Да нет, это он и был. Переведя взгляд на пол, я убедился, что рисунки те же самые.

По какой-то невероятной причине меня перекинуло сюда, а не в оперативный штаб.

«Иди ко мне, вор… Я здесь, рядом… Иди ко мне…»

Голос, раздавшийся в голове, заставил меня вздрогнуть. Я стремительно развернулся, но никого не увидел. Свет фонарика зацепил лишь пролом в ближайшей стене.

Да что же это такое?! Долго еще эта сущность будет со мной «разговаривать»?!

От злости я заскрежетал зубами и решил не задерживаться здесь. Нужно было срочно выбираться.

Голос, всё ещё звенящий в голове, был совсем другим — не похожим на того неизвестного, который вытащил меня из Америки. Хотя я прекрасно понимал, что эта тварь связана с ним. Теперь картинка в голове окончательно сложилась.

Разумовский во время нашего разговора, сразу после моего побега, сказал, что мистер Смит провёл ритуал, руководствуясь голосом какой-то сущности. И эта сущность велела ему отправить в Москву тварь из Нави для поиска кого-то, кто тоже связан с Изнанкой.

Если прикинуть, что такой сущностью запросто может быть посланник Владыки, и это он околдовал Смита — значит, тварь Изнанки должна была найти меня. Это подтверждали голоса в голове, которые знали и искали меня! А не получилось это сделать у неё потому что (вот так ирония) практически сразу после ритуала я отправился в Америку! Посланник, по сути, проделал двойную работу, но результата всё же добился…

Упорный …

Вероятно, на огромные расстояния сущность из Нави перемещаться не умеет, или у неё есть какие-то ограничения. Сейчас это совсем неважно. Главное — пока всё сходится. И Разумовский, сука, по его же словам, знал, кого выслеживает тварь.

Меня.

Я тот, кто связан с Навью.

Хрен его знает, каким образом, но всё сходилось. Ублюдочный Магистр, судя по всему, решил использовать меня как приманку, и это была одна из причин, по которой он держал карманного прыгуна взаперти и не давал «зарядиться»! Просто боялся, что без меня тварь не станет вступать в бой.

Другой вопрос в том, что теперь делать? Если я нужен посланнику — значит ли это, что тварь из Нави не причинит мне вреда? Судя по её действиям и количеству убитых магов, надеяться на это не стоило. Не знаю, что там задумал слуга Владыки, но у меня нет никакого желания встречаться с сущностью из-за Изнанки…

Фонарик неожиданно моргнул, и погас. Я попытался разблокировать телефон, но понял, что он выключился. Чёрт! Темнота вокруг стояла такая, что хоть глаз выкалывай, всё равно разницы никакой. Я сделал ещё несколько шагов вперёд и прислушался.

Кажется, никого.

Пройдя чуть вперёд, я почувствовал лёгкое дуновение воздуха и остановился. Сквозняк? Но почему так несёт тухлятиной?

Спустя несколько гулких ударов сердца, отдающихся в ушах, понял, что в этой тьме нахожусь не в одиночестве. Кожу пронзило лёгкое покалывание, я обернулся — и враз похолодел.

Позади меня, совсем недалеко от алтаря, в клубах дыма начал формироваться светящийся силуэт. Ореол, окружающий его, озарил помещение, в котором мы оказались, высветив какие-то остовы техники, ящики и накрытые брезентом коробки. Силуэт формировался быстро. Гораздо быстрее, чем в парке. Секунда — и виднеются верхние конечности. Ещё мгновение — показалась нижняя часть туловища. В воздухе вокруг сущности начали появляться и опадать на пол светящиеся лепестки.

С содроганием пришло понимание, что у меня нет энергии даже на самый захудалый прыжок.

Я остался один на один с тварью из Нави…

Глава 5

Я стоял совершенно неподвижно, пытаясь просчитать все возможные варианты развития событий.

Ключевое слово — «пытался». Мысли будто затянул густой туман, не позволяющий сконцентрироваться и осмыслить происходящее.

Что делать?

Бежать? Это даже не смешно, чудище догонит меня за пару секунд.

Сражаться? Тоже больше похоже на шутку. Я никогда не умел особо хорошо фехтовать. Так, знал парочку финтов, но если даже Хироко со своими друзьями, при всех их умениях не смогли нанести твари ощутимый урон — что говорить обо мне?

Сущность, словно понимая, что я в замешательстве, тоже замерла на месте.

«Тебе не нужно меня бояться, вор. Я пришёл помочь»

— Помочь? — я не сразу сообразил, что голос в голове звучал… Успокаивающе?

«Да. Меня попросили»

— Кто?

«Я не знаю его имени. Он — один из детей Владыки»

Так, ладно, значит, в этом я всё отгадал верно. Тот, кто меня вытащил, отправил сущность сюда. Остальное сейчас не так уж и важно.

— Почему ты не связался со мной раньше?

«Ты был скрыт, вор. Только сегодня я почувствовал, что ты рядом»

С этим тоже всё понятно. Наверняка оперативный штаб в башнях Москва-сити был окружён всеми возможными средствами защиты, и тварь просто не могла пробиться через них. Но как только ощутила меня в городе — тут же попыталась связаться… Весьма своеобразным образом…

— Зачем ты убивал магов? Почему не сказал мне сразу, что пришёл помочь?

«Маги…» — чудище будто посмаковало это слово, — «Те, кто хранит в себе перерождённую частицу Нави?»

— Я не понимаю.

«Колдуны… Вы используете Силу, рождённую Навью. Но изменяете её своими… вещами… Они ослабляют её, делают… Чище, вы считаете так. Но это неправда»

Он говорит об Истоках! Об Истоках, что расположены за Изнанкой!

Мысль пронзила меня внезапно, но я был уверен, что правильно понял слова (мысли?) этой сущности.

— Но зачем ты убивал их?

«Мне сложно находиться в Яви постоянно. А перемещения тратят большое количество Силы. Я забирал эту силу у тех, до кого мог дотянуться. Чтобы продержаться. Чтобы дождаться и помочь тебе».

— И… в чём заключается эта помощь?

Вместо ответа я получил кое-что другое. Странное чувство покалывания на коже, которое уже ощущал ранее, возросло настолько, что мне стало некомфортно. На секунду я даже подумал, что тварь меня обманула, и таким образом пытается убить — но через секунду ощущение исчезло.

Я поднял свободную руку и внимательно осмотрел её. На первый взгляд, никаких видимых изменений не произошло, но я чувствовал, как энергия заполняет каждую клеточку моего тела. И это ощущение было прекрасным!

Я мог прыгнуть — в любой момент, но теперь не торопился этого делать. Встреча с сущностью приняла совершенно не тот оборот, который я ожидал, и теперь следовало прояснить сложившуюся ситуацию.

— Что ты со мной сделал?

«Дал связь»

— С чем?

«С Навью, вор. Теперь тебе не нужны вещи, чтобы черпать из них силу»

Я обдумал сказанное. Покрутил в голове и так, и эдак. Интересно получается… Значит, теперь у меня нет необходимости покупать энергию. Также, как подчиняться Разумовскому и играть роль угодливого дурачка!

Не зря, ох не зря я решил повременить с побегом! Кто бы знал, что эта встреча принесёт столько плодов!

«У меня осталось мало времени, вор. Люди с клинками, пришедшие с тобой, сильно ранили меня. И я потратил почти всё, что у меня было, чтобы помочь тебе. Я собираюсь уходить»

— Хорошо, — растерянно кивнул я.

«Помоги мне»

— Как?

Тварь пошевелилась. Она опустилась на четвереньки, раскинув свои страшные верхние конечности в стороны, и склонила голову. Широкий череп скрежетнул и пошёл по шву, ровно посередине, обнажив светящееся нутро.

«Отправь меня обратно. Последний выплеск свяжет тебя с ребёнком Владыки»

На какое-то мгновение я замер, понимая, чего требует сущность. Она хотела, чтобы я убил её.

— Я…

«Времени мало, вор. Не думай обо мне, думай о себе»

Он прав. Отринув сантименты, я приблизился к сущности и сказал:

— Спасибо, — а затем с размаху вонзил вакидзаси в голову твари.

Произошедший выплеск Силы откинул меня на несколько метров, припечатав к стене. Я выпустил клинок из руки, и он, дзынькая, покатился по полу.

Ну что за подстава?

Поднявшись, я отряхнулся, нашёл оружие и огляделся — в том месте, где несколько мгновений назад находился демон, теперь витал хоровод золотистых листьев. Словно почувствовав мой взгляд, они принялись лихорадочно собираться в какой-то образ, и через несколько секунд там находился силуэт человека, в котором было невозможно разобрать детали внешности.

— Здравствуй, вор. Наконец-то мы можем спокойно поговорить, — произнёс Посланник.

— Привет, пёс.

Слово само пришло на ум. Едва я услышал его голос — хриплый, надтреснутый — как в сознании мелькнула картинка.

Я, лежащий на земле, в окружении солдат в солнечных доспехах. Валяющийся неподалёку посох сопряжения. Летящий в синеве Небесный город. И этот голос… Он тоже был оттуда.

— Неужели узнал?

— Смутно припоминаю, что мы встречались.

Образ рассмеялся.

— А Владыка был уверен, что без меня ты не вспомнишь ничего.

— Поэтому он отправил тебя следом за мной? — спросил я, разумно не уточняя, что вспомнил гораздо больше, чем один кроткий миг прошлой жизни.

— Всё было наоборот, Кальн. Я жду тебя уже несколько сотен лет.

— Ты шутишь?

— Отнюдь. Произошла какая-то ошибка в расчётах, и мы с тобой разминулись. Пришлось… Ассимилироваться. Тело моё быстро пришло в негодность, так что теперь я, как видишь, существую в нематериальной форме.

Почему-то мне казалось, что это — к лучшему.

— А ты ничуть не изменился, — снова засмеялся человек из золотых листьев, — Всё также себе на уме, да?

— Видимо, тебе было не с кем поговорить долгое время? Уверен, скоро здесь будут те, кто меня ищет. И если они увидят тебя — у них ко мне возникнет масса вопросов. Мне бы не хотелось на них отвечать. Может, перейдём к делу?

— Чего ты опасаешься? Теперь тебе не нужны Истоки, вор. Ты можешь черпать столько Силы, сколько тебе нужно, прямиком из Нави. Прыгай сразу, после нашего разговора — и никаких проблем.

— Спасибо за эту возможность, — в этот момент я был абсолютно искренним, — Но мне всё ещё нужно получить кое-что от главы местного клана.

— Понимаю. В таком случае давай действительно обсудим наши перспективы.

— Внимательно тебя слушаю.

— Ты ведь знаешь, что должен найти?

— Сердце Арна, — я кивнул, — Вот только понятия не имею, что это, и с чего мне начинать. Может, расскажешь, что это за хрень?

— Не могу, вор. Я сам этого не знаю.

— Ты должно быть шутишь? — хохотнул я, — Какой тогда во всём этом смысл?

— Владыка мудр, — силуэт пожал плечами, — И если он что-то делает — на то всегда есть причины. То, что мы оба не знаем, что такое Сердце, и где его искать — не проблема.

— Почему?

— Потому что… Это сложно объяснить. У нас обоих есть части того, что мы знаем, но не помним. Если эти части объединить — ты узнаешь, как найти Сердце.

— Не «где», а «как»?

— Именно. Где оно находится, знаешь… Точнее — знал только ты. Но оставил для себя подсказку. Сложив части того, что Владыка вложил на нас, ты найдёшь её. И она приведёт тебя к Сердцу.

— А что получишь ты?

Некоторое время силуэт молчал, но всё же решился ответить.

— Свободу. Пока ты не выполнишь своё задание — я буду вынужден оставаться в этом мире. Это… Наказание за оплошность. Можешь поверить, сотни лет без телесной оболочки меня изрядно утомили. Я хочу вернуться домой. И сделаю для этого всё возможное, понимаешь?

Я понимал.

— Ладно, теперь мне более-менее понятен расклад. Вопрос в том — как мы с тобой встретимся и сложим эти… части.

— О, это довольно просто! — мне показалось, что силуэт повеселел, — Тебе нужно всего лишь найти мою могилу.

* * *

Меня встречали как героя. В оперативном штабе, где собралась куча народа и куда я переместился с того заброшенного склада, царила неразбериха, и моё появление только сильнее взбудоражило магов.

Все будто ошалели. Аналитики повскакивали со своих мест и кинулись расспрашивать меня о каких-то вещах, которые я даже не понимал. Боевики одобрительно кивали, жали мне руку и хлопали по спине, всё время повторяя какой же я «мужик». Девочки колдуньи бросались на шею, но Хироко, сидящая прямо на столе, быстро их отогнала.

— А ты силён, прыгун, — сказала она, кивая на вакидзаси, — Справиться с таким противником в одиночку… Это многого стоит. Ты настоящий воин.

Она мне чуть поклонилась и я, всё ещё остающийся в недоумении, поклонился ей в ответ.

— Откуда вы узнали, что я завалил демона?

— Эти ваши пурогурама, — она кивнула на огромные мониторы и аналитиков, сидящих перед ними, — Засекли мощный выплеск энергии Изнанки. Все трактовали его однозначно. А потом увидели, что ты цел. Вывод простой.

— Да уж, было бы всё так просто там, — вздохнул я, поддерживая образ.

— Может быть, ты расскажешь, как тебе удалось справиться с тварью Нави? — раздался голос позади меня.

Я повернулся и посмотрел на Разумовского.

— Конечно, Великий Магистр.

— В таком случае, следуй за мной, праздновать будем позже.

Я, ничуть не переживая, пошёл за удаляющимся от основной массы людей главой клана. В его глазах не было особой радости, но меня это ничуть не удивляло. Теперь, практически уверившись в его планах на мой счёт, я совершенно не переживал.

Подавись ты своей энергией, козёл.

Мы прошли по нескольким коридорам и оказались во втором конференц-зале — раза в три меньше того, где базировался центр сбора данных. Разумовский на секунду замер на пороге, и предложил мне войти первому.

Нас уже ждали. Десять человек сидели за овальным столом. Ничем не примечательные — обычные мужчины и женщины, в довольно дорогой одежде вопросительно смотрели на Великого Магистра.

— Присаживайся, — предложил он, устраиваясь во главе стола.

Разумеется, дальше последовали расспросы о том, что случилось. К счастью, врать мне почти не пришлось — кроме последней части рассказа о том, что произошло на том складе. Пришлось слегка поимпровизировать и сочинить историю о том, как тварь меня едва не сожрала, но в последний момент я успел вонзить клинок ей в голову и убить. А после якобы сразу телепортировался сюда, в штаб.

Удивительно, но никто не сомневался в моих словах. Никто — кроме Разумовского. Члены Совета выслушали меня молча, лишь несколько раз задавая уточняющие вопросы, а вот в глазах главы клана я видел сомнения во всём услышанном. И это настораживало. Вероятно, он успел поговорить с Хироко? Или отслеживал мои перемещения и знал, что мне неоткуда было взять энергию для шестого прыжка?

— Что ж, молодой человек, ваш поступок достоин награды и всяческих похвал. Вижу, Андрей не зря привлёк вас к этой операции, — заметила статная женщина с серебристыми волосами, — И это помимо того, что вы участвовали в американской операции. Ведь именно благодаря вам мы получили колдуна, вызвавшего демона, и выследили эту тварь.

— Благодарю, — коротко кивнул я.

— Вы заслужили наше одобрение и уважение — между тем продолжила колдунья, — И полагаю, что лучшей наградой, для начала, было бы дать вам как следует отдохнуть?

— Я буду вам очень признателен за эту возможность.

— Что ж, в таком случае, мы не смеем вас больше задерживать, Кирилл. Полагаю, пары дней вам хватит? За это время мы подготовим пресс-релизы и выпустим новости о том, что в городе безопасно, а позже… Наградим вас чем-нибудь более существенным, чем несколько выходных. Подумайте, что вас интересует.

— С вашего позволения, — я встал со стула, — За американскую операцию Великий Магистр уже обещал мне определённую награду. И если вы её удвоите, меня это вполне устроит.

Все взгляды устремились на главу клана. Он выглядел слегка… прижатым к стенке.

— В самом деле? Что же вы ему обещали, Андрей?

— Паргонский камень, — вместо него ответил я, — Надеюсь, с моей стороны не будет наглостью попросить у вас ещё один?

— Это довольно редкий минерал, и мы не намерены разбрасываться им ради прихоти маль… — начал было один из членов Совета, но женщина взмахнула рукой, и он мгновенно осёкся. Я перевёл взгляд на этого человека — его черты лица неуловимо кого-то напоминали, и спустя секунду, я понял — это господин Черемшанцев, отец бывшего парня Маши. Тот самый колдун, чьего сына я дважды «опустил».

Неудивительно, что он возмущён.

— Думаю, за всё, что сделал Кирилл, он вполне может получить пару камней. Тем более, что наш глава клана уже пообещал ему один. Я слышала вашу историю, молодо человек, и прекрасно понимаю, зачем вам этот редкий ингредиент. Вы его заслужили. Николай, займитесь этим.

Черемшанцев заткнулся и покраснел, а я, глядя поочерёдно то на него, то на Разумовского, непринуждённо улыбался. Ничего-ничего, потерпите немножко унижений. Это еще главе клана повезло, что я про Договор Огня не упомянул при всех.

Что-то мне подсказывает, что Совет совсем не в курсе, какие арканы использует Великий Магистр для заключения сделок со своими подчинёнными.

* * *

Разумовский был в ярости, безусловно. То, как он разговаривал со мной на протяжении пары последующих дней, пока я ждал паргон, не оставляло никаких сомнений — глава клана был крайне недоволен моей выходкой перед советом.

Кроме того, он явно меня в чём-то подозревал. Я понимал, что ничего конкретного этот хлыщ не знает, но… Это настораживало. Когда столь могущественный колдун обращает на тебя не самое приятное внимание, волей неволей насторожишься.

Наверное, мне каким-то чудом удалось отвертеться от обследования в госпитале. Великий Магистр настаивал на этом сразу после нашего разговора с Советом, однако я наотрез отказался, мотивируя это тем, что чувствую себя превосходно. Мне действительно повезло, что он не стал затаскивать меня туда силой. Наверное, решил повременить до того момента, пока Совет убедится, что я получил обещанную награду, а значит — пара дней в запасе у меня есть.

На самом же деле я конкретно боялся одной вещи — целители могут понять, что теперь я могу черпать энергию прямиком из Нави. Меня терзали смутные сомнения, что об истинной природе Силы знает множество магов — о подобном не было сказано ни в одной книге, которых я за последнее время перелопатил целые горы. А в моей энергоструктуре наверняка произошли какие-то изменения — невозможно получить такую способность, имея те же данные, что были прежде, это знал даже первогодки в школе Мастера.

Вероятно, именно это почувствовал Разумовский? Если так, то понятно, почему он не упомянул столь важную деталь перед Советом. Это могло потянуть за собой довольно длинную цепочку вопросов, и вскоре бы выяснилось, что глава клана и раньше знал о моей связи с Навью — и ничего не сделал. Меня, конечно, в таком случае просто грохнут, но и Великому Магистру тоже не поздоровится, однозначно.

Как бы там ни было, энергию мне всё же не предоставляли. Якобы, в свободную продажу она пока не поступила, бла-бла-бла. Я пропускал такие объяснения мимо ушей, ибо теперь совершенно не нуждался в стекляшках с синеватой жидкостью. Не нуждался — но не демонстрировал этого, разумеется.

Забрав из «Города Столиц» свой рюкзак я, как ни в чём не бывало, вернулся в студию в Химках, и практически не выходил оттуда два дня. Мне следовало обдумать всё то, что сказал посланник Владыки, и решить, как действовать дальше.

Я, наконец, позвонил Маше. Она очень обрадовалась этому, и порывалась приехать, но я попросил её этого не делать, соврав, что заскочил в город на несколько часов. Я уже упоминал, что слегка… привязался к девушке, и мне не хотелось встречаться с ней на короткий миг перед расставанием. Сказать ей о том, что планирую сделать, я не мог, а делать вид, что всё хорошо — не хотел.

Мда, что-то я размяк в этом мире.

В любом случае, для начала пришлось дождаться, когда курьер клана привезёт мне паргонский камень. Довольно объёмную коробку я тут же вскрыл, переложил минерал в рюкзак и, заказав такси, тут же отправился прямиком к Марфе.

Как всегда — без предупреждения.

Старуха, разумеется, была дома, и что самое странное — совершенно не удивилась моему визиту. В этот раз я не торопился озадачивать её просьбой приготовить эликсир. Вместо этого мы выпили чаю, обсудили новогодний бал и всё то, что случилось со мной после. Наверное, я не имел права разглашать детали операций, в которых участвовал, но как-то так вышло, что Марфе я доверял. Не полностью, конечно, но учитывая, что она для меня делала, не думаю, что колдунья начнёт распускать сплетни.

Кроме того — я всё равно собирался сваливать, так что по большому счёту, мне было всё равно.

Как бы там ни было, мы проговорили с ней несколько часов, и лишь к вечеру она кивнула на рюкзак и предложила подняться в лабораторию. Я не стал отказываться, и уже глубокой ночью старая колдунья закончила готовить эликсир.

В этот раз у меня появилось сразу две порции.

— Не вздумай пить их одну за другой, понял? — сказал она, — Ты хоть парень крепкий, но после такого пойла точно окочуришься. Или впадёшь в кому, доставай тебя потом! Сделай перерыв хотя бы в неделю.

— Спасибо за совет. И за помощь. И… Вообще за всё.

Поддавшись неожиданному сентиментальному порыву, я обнял Марфу. Она явно такого не ожидала, и выглядела слегка растерянной.

— Да ладно тебе, паря, не в первый раз. Чего зря смущаешь старуху?

— Я могу что-нибудь сделать для тебя? Чем-нибудь помочь, что-нибудь достать?

Она подозрительно посмотрела на меня.

— С чего бы вдруг такие вопросы?

— Просто понял, что ни разу не отблагодарил тебя за помощь.

Старуха фыркнула и на мгновение задумалась. А затем, приблизившись, шепнула на ухо:

— Привези какой-нибудь сувенир, когда вернёшься.

Я впал в ступор, но старуха, как ни в чём не бывало, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив меня в одиночестве

Откуда она знает о моих планах?!

* * *

Разумовский сидел в своём кабинете и листал на экране планшета досье кандидатов на должность своего заместителя.

Ему было жаль Арину. Девочка, при всём своём недостатке опыта, была очень талантливой. Ещё лет пять — и она бы заняла место в Совете, укрепив его позиции ещё сильнее. Глава Детей Перуна подумал, что её не стоило отправлять в Америку. Он понадеялся, что так прыгун всегда будет находиться под присмотром доверенного человека, но…

Он сам допустил ошибку, согласившись с планом Кирилла. И поплатилась за это ни в чём не повинная Арина.

Разумовский не верил парню. Не верил, что ему повезло выбраться из американской тюрьмы без посторонней помощи. И в то, что Кирилл не знал, кто ему помог, Великий Магистр тоже не верил. Вся эта история была шита белыми нитками, но…

Опять это проклятое «но»!

Тварь из Нави было необходимо уничтожить как можно скорее, а без наживки в виде того, кого она ищет, её поиски могли продолжаться долгие месяцы. Совет наверняка бы поднял вопрос о его компетентности, и тогда…

Что в таком случае произошло бы, Разумовский старался не думать. Новая гражданская война между магами не привела бы ни к чему хорошему, но и отдавать власть, которую Андрей получил с таким трудом, он не собирался.

Кто же мог знать, что этот чёртов прыгун умудрится совладать с опасным демоном? С тварью, которую не смогли убить даже опытнейшие охотники!

Он, разумеется, говорил с Хироко-сан. И к его удивлению, она не сомневалась, что Кирилл убил ту сущность — благо, подходящее оружие у него было. Это же подтвердила и посланная на склад группа анализаторов, обнаружившая там слабый отклик развоплощённого демона.

Но Разумовский всё равно сомневался. Он не понимал, как у неопытного прыгуна хватило сил и умений совладать с таким противником. И это его ужасно раздражало. Если бы не Совет, который за секунду вознёс Кирилла на пьедестал и положил к его ногам звание героя, парня уже потрошили бы его самые опытные целители и менталисты.

Однако…

Это породило бы целый ряд ненужных вопросов, на которые однозначно пришлось бы отвечать. А Великий Магистр предпочёл бы оставить всё то, что он думает, при себе.

Хорошо хоть то, что Договор Огня был исполнен, и теперь этот заносчивый прыгун не имеет над ним никакой власти. Аркан спал только сегодня, и Разумовский уже наметил план обследования и допросов Кирилла на ближайшие дни.

Лежавший на стеклянной поверхности стола телефон слабо завибрировал. Поморщившись, глава клана поднял трубку.

— Да?

— Великий Магистр, это…

— У меня стоит определитель. Что случилось?

— Вы велели держать перемещения прыгуна под контролем…

— И?

— Сегодня он целый день провёл в квартире, затем уехал в Подмосковье и какое-то время провёл у Марфы Ступиной, а затем…

Разумовский, чувствуя неладное, глубоко вдохнул и процедил:

— Говори!

— Его сигнал исчез и снова появился, но… Довольно далеко.

— Где?

— Насколько я вижу, сейчас он находится в Рио-де-Жанейро.

Глава 6

Влажная ночь сменила жаркий день, и пришедшие с юга облака низко нависли над Копакабаной. Теплая сырость задерживала и усиливала запахи: фруктовый и тошнотворно-приторный аромат бугенвилии, нависающей над двориком, который я только что прошёл; прогорклый дым масла в лампах, горевших вдоль домов на этой улице; пряные, копчёные нотки рыбы, которую кто-то готовил прямо на пляже.

Пока в Москве лежал снег, здесь вовсю властвовало сочное лето. На ветру раскачивались сиреневые деревья. Они, как гигантские цветы, благоухали тонким ароматом, а влажный воздух сразу давал понять, что всего в паре сотен метров находится бескрайний океан.

Рио оказался красивейшим городом из тех, что мне доводилось видеть. Расположенный на берегу уютного залива Гуанабара, отделенного от вод Атлантики узким проливом, второй по величине город Бразилии с самого первого момента нашего знакомства поразил меня чудесными, поросшими лесом горами, каменистыми утесами и бездонными синими водами, усеянным островами.

Рио удивлял своими контрастами. В гавани — дорогие отели, жилые высотки, деловые кварталы, ухоженные парки. А на склонах гор раскинулись беднейшие районы — фавелы с убогими жилищами. Низкий уровень жизни и высокий — преступности, санитарные условия — хуже не придумаешь. Но виды, что открывались отсюда на город!.. Они просто поражали воображение, и первые несколько дней я частенько «зависал» на несколько десятков минут, если оказывался в этих краях.

Но самое главное, что меня поразило — это люди. Местные жители отличались невероятной, и в чём-то даже очаровательной непринужденностью в общении. Любимое их изречение — «аmanha». Это значит «завтра».

Какая бы серьёзная проблема не маячила на горизонте — местные, называющие себя «кариокас», скорее всего, отложат её на завтра. А «завтра» забудут ещё на день — и так до бесконечности.

Эти улыбчивые люди не любили проблемы, сложностей и, в отличие от остального мира — им каким-то образом удавалось не замечать плохие стороны жизни, отделять их от повседневности и оставаться улыбчивыми, сохраняя живой, весёлый темперамент.

Поначалу мне было трудно классифицировать «Кариокас» по этническому признаку. В жилах жителей Рио-де-Жанейро текла кровь выходцев из Европы — испанцев и португальцев в смеси с кровью местных индейских племен и африканцев, которые были привезены сюда для рабского труда на плантациях. В результате такого смешения крови большинство жителей Рио стали метисами и образовали новый, совершенно не похожий на другие народ.

В первые дни после прыжка сюда, я не делал ничего. Снял комнату в дешёвом мотеле и затаился. Знал, что по браслету-пиявке меня вычислят — но не верил, что Разумовский сразу же отправит группу захвата для моего возвращения.

У меня была мысль просто выкинуть телефон и вообще никак не контактировать с Детьми Перуна но, подумав, я решил этого не делать. События могли принять самый невероятный оборот, так что посылать всех куда подальше смысла не было.

Точнее — я это уже сделал, но у себя в голове. А вот в реальности можно было подобрать более культурные слова для объяснения всей ситуации. И когда практически сразу после прыжка мне позвонил глава клана — я не стал игнорировать его желание поговорить.

* * *

— Да?

— Доброй ночи, Кирилл.

— И вам не кашлять, Магистр.

На несколько секунд повисло молчание.

— Почему ты в Рио?

— У меня здесь дела.

— Позволь узнать — какие?

— Не позволю.

Снова молчание. Кажется, Разумовский пытался осознать, откуда во мне взялось столько смелости и наглости.

— Кирилл, несанкционированные прыжки…

— Прошу прощения, что перебиваю, Магистр, но давайте я сразу проясню ситуацию. Мне очень не по нраву, когда кто-то пытается меня контролировать. Особенно такими методами как шантаж и угрозы. И ваша политика ограничения моих свобод посредством изоляции от энергии Истока — отличный тому пример. Я прекрасно понимаю, что вам хотелось бы иметь карманного прыгуна для своих дел. Вот только у меня есть и своя жизнь, и я не согласен жертвовать ей в угоду ваших интересов.

— Так поступают все члены клана. Целители работают в больницах, боевики служат в полиции. У тебя редкий дар, и поверь — немногие знают, как его правильно применять. Ты ещё слишком молод и многого не понимаешь.

— Возможно. Зато я знаю, что не хочу быть пешкой в чужих руках. Вы использовали меня как приманку для поимки твари из Нави — и ничего об этом не сказали. Не слишком заботливо с вашей стороны.

— Кирилл, я…

— Да бросьте, Андрей, — я продолжил фамильярничать, — Я знаю о многом, что вы от меня скрывали. О том, что не рассказали мне о моей же связи с Навью. За такое в вашем клане положена смерть, безо всяких отговорок. Для каких целей вы придерживали этот козырь? Повторюсь — подчиняться такому руководителю я не вижу никакого смысла. Вы легко пожертвуете мной в угоду своих интересов, и меня это не устраивает.

— Ты не сможешь прыгать без энергии нашего Истока, — отчеканил Разумовский, — Сколько батареек ты с собой прихватил? Десять, двадцать, сотню? Рано или поздно они закончатся. Возможно, ты отыщешь какое-то количество энергии за пределами нашего клана. Но всё же тебе придётся вернуться. Как думаешь, что тогда случится?

Я, ничуть не стесняясь, расхохотался прямо в трубку.

— Если бы вы знали, как ошибаетесь, Андрей! Если бы только знали… Пусть вас это не беспокоит. Обещаю, на территорию Детей Перуна я в ближайшее время не вернусь. По-крайней мере до тех пор, пока вы не пересмотрите своё отношение в мою сторону. Ваша пиявка всё ещё у меня на руке, и вы можете знать, где я нахожусь — вот только вряд ли сможете догнать. Но если решите пойти навстречу и снять эту побрякушку — лично, прошу заметить, и не на территории клана, а там, где будет удобно мне! — буду ждать вашего звонка. В любом другом случае прошу меня не беспокоить. Всего хорошего.

Я бросил вызов и выключил телефон.

Фух, а теперь-то мне изрядно полегчало! Получилось удивительно спокойно высказать этому уроду свою позицию. Что ж, это даже лучше. Наверняка Разумовский сейчас просто в бешенстве…

* * *

С того разговора прошло уже три недели, и за это время, честно говоря, я всё ещё не отвык постоянно оглядываться и проверять, не следит ли кто за мной. Видимо — профессиональная привычка.

Жильё выбирал, исходя из тех же соображений. Удобное расположение, возможность свалить в нескольких направлениях, отличный обзор и хорошая система защиты. От магов, скорее всего, она не поможет, но вот насчёт простецов можно было вообще не переживать.

Я знал, что рано или поздно Разумовский отправит кого-нибудь за мной, и именно поэтому снял апартаменты под своим настоящим именем сразу в пятнадцати разных местах, оплатив каждый из номеров на неделю вперёд. Вышло недёшево, однако я никогда не ночевал в одном месте больше, чем один раз, а порядок, в котором выбирал «сегодняшний» ночлег, был абсолютно случайным.

Полагаю, у стороннего наблюдателя, если бы такой имелся, наверняка бы возникла парочка вопросов.

Чем я занимался всё это время, после побега из Москвы?

Если честно, то поначалу — ничем. Прыгнув из промозглой, холодной и занесённой снегом столицы в тропический рай с лазурным океаном, большую часть дней я предавался праздному безделью. После всех событий мне не хотело делать абсолютно ничего.

Денег имелось в достатке, поэтому, обеспечив себя жильём я… Просто жил.

Купался, наслаждался теплом, экзотическими фруктами и кухней, знакомился с интересными людьми, гулял, исследовал окрестности города и наводил справки о магах, которые тут обитают.

Осторожно, само собой, и так, чтоб они обо мне не узнали. Впрочем, вскоре я убедился, что эта предосторожность была совершенно излишней — здесь царила настоящая свобода, и ни одного колдуна не волновало, что их страну посетил беглец.

Почему я выбрал именно Бразилию и Рио?

Тут всё было довольно просто. О первой причине я уже упоминал — никакого жёсткого контроля кланов на этой территории и, соответственно — никакой экстрадиции. В крайнем случае, если я начну здесь жёстко куролесить, местные колдуны попросту попытаются меня убить.

Вторая — это тот самый разговор, который я имел с посланником Владыки.

Пёс… Почему пёс? Этот вопрос я ему так и не задал, да и времени на обсуждение глупостей не оставалось.

Зато он успел рассказать о том, где находится его могила. И это место удивительным образом совпадало с местом, куда я планировал сбежать. Правда, точные gps координаты золотистый силуэт передать мне не мог, как и на пальцах объяснить, где это находится, однако подсказку всё же дал.

Эльдорадо.

Признаюсь, услышав это, я посмеялся, но быстро понял, что никакой шуткой тут и не пахнет — Пёс был предельно серьёзен.

* * *

— Ты что, издеваешься? Никто не знает, где находится Эльдорадо. Это легенда даже среди кланов. Если бы город существовал, то его бы уже давно нашли простецы. Они очень любят золото, ты же сам должен знать.

— Думаешь, всё так просто, и Золотой город просто торчит посреди джунглей и ждёт, пока его заснимут с самолёта, спутника или беспилотника?

— Видимо, всё гораздо сложнее?

— Да уж поверь. Я потратил целую человеческую жизнь, чтобы отыскать это место. Не раз пересёк континент, составил самые первые карты Амазонии, прошерстил огромный кусок джунглей, и лишь в самом конце, когда тело уже не выдержало массы болезней, мне удалось найти золотой город. Найти… И остаться там навсегда.

— Когда это произошло?

— В ноябре тысяча пятьсот сорок шестого местного года.

— И ты хочешь сказать, что за пять веков никто не смог туда добраться?

— Нет, насколько мне известно. Видишь ли, город скрыт от посторонних глаз мощной, но очень незаметной магией. И чтобы пробиться через неё, требуется кое-какое оборудование.

— Мне начинает казаться, что «всего лишь найти мою могилу» превращается в долгое и запутанное предприятие.

— Справишься. Вообще, там ничего особенно сложного нет. В моей могиле лежит кольцо, которое позволит понять, где отыскать Сердце.

— Ну и зачем столько сложностей? Если Сердце и так в городе, в который так просто не попасть, для чего всё усложнять и придумывать ещё какое-то кольцо? Нельзя было просто сказать — Кальн, кольцо там-то и там-то?

— Я не знаю, Кальн. Владыка поставил мне задачу и послал сюда, не делясь подробностями. Моим делом было отыскать Эльдорадо, дождаться тебя и передать кольцо. Чтобы сделать первое хватило одной жизни. Со вторым, как видишь, пришлось подождать и слегка… сымпровизировать.

— Ладно, — раздражённо отмахнулся я, — Ты говорил что-то о том, что потребуется для проникновения в город?

— Да, кое-какая мелочь. Старая масляная лампа, которая хранится в Национальном Музее Рио-де-Жанейро, в археологическом крыле.

— Старая лампа, серьёзно?

— Что тебя смущает? Это артефакт древних индейских магов, живущих на континенте испокон веков. Я… Отобрал у них точно такую же вещицу во время своей первой экспедиции. Та, что хранится в музее, сделана примерно в то же время, и обладает схожими свойствами. Возьмёшь её в руки — и сразу почувствуешь энергопоток, поймёшь, что это нужная вещь.

— Я понял. Будет какая-нибудь инструкция по использованию?

— В неё нужно залить масло андироба, — силуэт посланника начал подрагивать, а через мгновение от него принялись отваливаться целые куски, — Когда окажешься поблизости от Эльдорадо — лампа сама укажет тебе путь.

— Как мне найти этот город?

— Я оставил записи, в них всё есть. Ищи путевой дневник Франсиско де Орельяна. Я не знаю, где он, но там… Там всё есть.

От моего собеседника отпало ещё несколько кусков, и теперь он лишился части левой ноги и обеих рук, но стоял всё также ровно.

— Мне стоило немалых трудов вытащить тебя от американцев, Кальн, и встретить хотя бы в таком виде. Сил почти не осталось… В следующий раз мы поговорим, когда отыщешь мою могилу.

— Значит, лампа, масло, записи, Эльдорадо, твоя могила, и кольцо?

— Верно… — прошелестел образ, и тут же распался на сотни листьев, которые мгновенно исчезали, едва коснувшись холодного бетонного пола.

* * *

Бенисиу ждал меня на пляже Копакабаны. Сидя прямо на цветастой плитке набережной в своей белоснежной футболке и коротких спортивных шортах, он рассеянно подкидывал в руке гуаву.

Молодой парень был студентом исторического факультета местного университета, и мы познакомились на одной из вечеринок. Здесь их проводили ежедневно, да не по разу, и в совершенно разных местах. Чаще всего, разумеется, народ отрывался на побережье, и сегодняшний день не был исключением.

Впрочем, сейчас мы с молодым кариока не собирались отрываться. Ну, по крайней мере, у меня такой задачи не стояло.

— Привет, — поздоровался я по-английски.

За минувшие недели пришлось изрядно подтянуть знание интернационального языка. И хотя большинство людей в Рио говорили на испанском или португальском, самое распространённое из наречий простаков знали почти все жители города.

— Привет, Кир.

— Как твой день?

— Отлично, с утра выходили порыбачить, а после обеда прогулялся с Марией. Ну, ты видел, та грудастая…

— Да-да, помню, — рассмеялся я, — Слушай, ты вообще ходишь на занятия? Как не спрошу — всё время где-то шляешься.

— Скажешь тоже, — отмахнулся парнишка, — Иногда нужно отдыхать от учёбы, иначе голова лопнет.

— Отдыхают те, кто хоть когда-то посещает лекции.

— Я посещаю. На прошлой неделе был… Кажется.

Мы посмеялись этой шутке. Я протянул Бенисиу руку, поднял его с плитки и кивнул в сторону пляжа.

— Пойдём, прогуляемся.

Отойдя чуть дальше от места встречи и убедившись, что за нами никто не следит, я вновь обратился к парню:

— Ну что, как наши дела?

— Всё тип-топ, амиго.

— А конкретнее?

— Конкретнее — то, что тебе нужно, хранится у профессора Перейра.

— Ты сам это видел?

— Ага. Был у него в кабинете пару раз, когда меня вызывали отчитывать. Ну и подбросил ему несколько намёков, о которых мы говорили. Ты был прав, амиго, он сразу за них зацепился, не зря я столько времени потратил, осаждая библиотеку.

— И что?

— Он показал мне выписки из этой книжки. Конкретно назвал их дневником Франсиско де Орельяна. Но есть проблема. Они там… — он замолчал, подбирая слово, — Не полные. Выдержки.

— Чёрт! — выругался я. Это было не очень хорошо.

Профессор Августо Перерйра был выдающимся бразильским историком, и когда я отыскивал информацию о Франсиско, его имя всплыло одним из первых. Самостоятельно пообщаться с бразильцем было нереально — незнание языков друг друга очень этому мешало, а привлекать к себе лишнее внимание, и нанимать переводчика, было бы глупо.

Так что я придумал вариант получше — познакомился с одним из студентов профессора, втёрся к нему в доверие, помог деньгами, а затем подкинул несколько противоречивых и очень интересных фактов — и стал ждать результата. Умный парнишка, которому я выложил часть правды, быстро заинтересовался возможной дорогой к Эльдорадо. Он согласился мне помочь и выяснить, где находится дневник известного конкистадора. Который, к слову, на самом деле был посланником Владыки.

— Ты видел в них что-то интересное?

— Не успел разглядеть, — честно признался студент, — Он так на меня орал и размахивал этими бумажками, что прочитать что-то не было никакой возможности.

— Ладно, — я кивнул, — Но фотки его кабинета ты сделал?

— Ага, — Бенисиу достал телефон, — Куда тебе их скинуть?

— Никуда, дай сюда, — я забрал у него телефон и внимательно изучил каждый пиксель, каждую деталь на слегка размытом снимке устаревшего «Самсунга».

— Ты так и не скажешь, зачем тебе это, амиго? Если честно, я начинаю подозревать, что зря иду у тебя на поводу.

— Не переживай, — я вернул ему телефон, — Ничего противозаконного я делать не собираюсь.

— Если завтра сообщат о том, что кабинет профессора обнесли…

— Я же говорю — не переживай. Никто ничего не обнесёт, обещаю. Возможно, я всё-таки попробую поговорить с профессором сам. Теперь вижу, что он — тот, кто мне нужен.

— А фото?..

— Тебе незачем об этом знать, друг мой, — я вытащил из кармана купюру в сотню долларов и протянул её Бенисиу, — Спасибо за помощь.

Парень поморщился, но деньги всё же взял. Он был очень беден, и это являлось одной из причин, по которой я выбрал для своих дел именно его.

— Что делаешь завтра? Мы выпросили у старого Лукаку его лодку, собираемся понырять с аквалангами в Ильха Раса. Трое девчонок, двое парней — место осталось как раз для тебя. Присоединишься?

Я покачал головой.

— Не могу, амиго, очень много дел. Может быть, в следующий раз?

— Ладно, — легко согласился парень, — Мой номер у тебя есть, звони, если что. Тогда пойдём, возьмём по пиканье или кашинье, перекусим? У меня впереди долгая ночь.

— Давай.

* * *

Распрощавшись с парнем и отправляясь в один из снятых номеров, я некоторое время раздумывал над тем, что мне рассказал Бенисиу. Получается, что профессор на самом деле имеет какие-то выдержки из дневника посланника Владыки. Весь вопрос в том — есть ли в них то, что мне нужно?

Потому что если нет — следовало узнать, где хранится оригинал, и изучать именно его. Интересно, он вообще сохранился, или за давностью лет превратился в труху?

Пройдясь по пляжу, я вышел к прибрежным забегаловкам и заказал себе крепкого кофе. Спать сегодня, очевидно, не придётся долго не только моему бразильскому другу. Как только наступит три часа ночи — я отправлюсь в кабинет профессора, отсниму выдержки из дневника и только потом хорошенько отосплюсь, так что горячий, крепкий и горький напиток мне совсем не повредит.

Получив картонный стаканчик, я поблагодарил баристу и пошёл дальше, выбравшись на городские улицы, заполненные народом. Свернув в один из ближайших проулков, решил срезать, но пройдя пару десятков метров по узкому пространству между домами, увидел впереди три замаячившие фигуры. Бросил взгляд через плечо, и убедился — позади меня тоже догоняют.

Хм, интересно, это местные «амигос», решившие достать лёгких деньжат, или кто-то другой?

Ответ на свой вопрос я получил уже через несколько секунд.

— Доброй ночи, господин Снегирёв, — поздоровался со мной подошедший ближе белобрысый здоровяк с квадратным лицом, — Мы хотим поговорить

— Доброй, — безмятежно ответил я, выплёскивая недопитое содержимое стаканчика ему в лицо.

Разумеется, горячая жидкость попала в энергетический щит, мгновенно активированный боевиком, но секунда, потраченная на это действие, пришлась мне как нельзя кстати. Мгновение — и я прыгнул на десяток метров назад, примерно рассчитав так, чтобы оказаться за спинами преследователей, что шли следом.

Угадал.

В то место, где я стоял секундой ранее, одновременно ударили несколько заклятий, заставив асфальт вздыбиться, а стены зажимавших проулок зданий — оплавиться.

«Суки, разговор, значит?» — с яростью подумал я, отводя руку назад. В ней мгновенно появился вакидзаси, ещё секунду назад лежавший в одном из моих тайников.

Через мгновение он пронзил одного из магов.

Навь даёт очень… Продвинутые возможности.

Как оказалось, пространственная магия — это не только возможность прыгать. С помощью моих умений, можно было отправлять предметы по указанным координатам, или призывать их к себе, если заранее настроить связь.

Ничего из этого в школе Мастера мне не объяснили. Вероятно, клановцы и сами о таком не знали, но как только я получил способность черпать силу напрямую из-за Изнаники — почувствовал, что могу проворачивать подобные штуки. Пришлось потратить какое-то время на тренировки и осознание того, как привязать энергоструктуру вакидзаси к своей ауре, но на деле ничего сложного в этом не было.

Энергия сама подсказывала мне, что делать.

Ещё прыжок — на этот раз за спины тех, кто пришёл с белобрысым. Два коротких взмаха, и клинок, рассекающий демонов, с лёгкостью вскрывает защиту магов.

Два трупа падают на землю, а я вновь перемещаюсь, на этот раз, увеличив высоту на пару метров.

Рухнув сверху на четвёртого колдуна, с размаху вонзаю своё оружие ему в грудь, выдёргиваю, успеваю заметить, как в воздухе повисли несколько капель крови — и снова прыгаю.

Не буду скрывать — я тренировался с клинком, подаренным Хироко, и комбинировал эти тренировки со своим новыми, «безлимитными» способностями. Уверен — посланные Разумовским люди не ожидали от меня подобной прыткости. И наверняка считали прыжки.

Раз, два, три — на четвёртом прыжке подряд я, перемещаясь всего на метр из стороны в сторону, приблизился к предпоследнему противнику. Он попытался ударить меня каким-то ледяным заклятием, но оно пропало втуне, заморозив лишь часть стены.

Лёгкое движение кистью — и человек с рассечённым горлом присоединяется к своим товарищам.

В этот момент я едва не попался — белобрысый, которого на секунду пришлось оставить без внимания, активировал какой-то артефакт. В меня прилетела рубиновая сеть, так хорошо знакомая по побегу от американцев, но за секунду до того, как она оплела меня, удалось вскинуть вакидзаси.

Задев клинок, аркан развалился на части, а я прыгнул снова — и отрубил белобрысому руку по самый локоть.

Он заорал, попытался развернуться, но я схватил его за волосы, приставив клинок к горлу.

— Считай, что тебе повезло, дружище. Есть шанс выжить. Сейчас я отправлю тебя обратно, и хочу, чтобы ты кое-что передал Великому Магистру. Скажи ему, — на секунду пришлось задуматься, — Скажи, что в следующий раз моё послание не понравится ему куда сильнее.

Отведя руку с оружием, я оттолкнул здоровяка от себя, в последний момент передавая «прыжковый импульс» (за неимением официальной терминологии пришлось обозвать это действие так) телу мага.

С человеком такое проворачивать мне ещё не доводилось, и было любопытно — как это выглядит со стороны?

Споткнувшись, боевик сделал пару шагов вперёд — и рассыпался, словно пепел. Только вот на землю ничего не осело — эффект перемещения растаял прямо в воздухе.

Я с сомнением оглядел проулок с пятью трупами. Не было даже и мысли почувствовать вину. Они попытались меня убить — и поплатились за это. Очень надеюсь, что Разумовский хорошенько подумает, прежде чем отправлять следом за мной новую группу…

Глава 7

Интерлюдия IV

Вор и колдунья

После того памятного случая с эликсиром вечной молодости прошло несколько лет. Трудно сказать, сколько именно — от летоисчисления, принятого на моей планете я давно отвык, а в каждом новом мире имелся свой календарь, так что с некоторых пор я просто перестал следить… За этим самым временем.

Да и был ли в этом хоть какой-то смысл для человека, который перестал стареть?

Анкх, разумеется, остался недоволен сложившейся ситуацией. Отчитывал меня и брюзжал он довольно долго, и это несмотря на то, что именно благодаря его бракованному артефакту я попал в руки каких-то отсталых дикарей, едва не лишивших меня жизни.

Если бы не Сандра…

Как колдунья объяснила своё решение мироходцу, я не знал. Да и если честно, меня на тот момент это мало волновало. Девушка спасла мне жизнь, и я был ей за это очень благодарен. Даже несмотря на то, что она просто возвращала мне долг.

Первоначальный план «растиражировать» эликсир провалился, но, как оказалось, всё остальное дело строилось не только на нём. И хотя я до сих пор не знал, что именно требуется Анкху — продолжал следовать его указаниям. Благо, это было несложно, да и получал я за это именно то, что мироходец мне обещал.

Не знаю, чем именно он подкупил Сандру и других участников нашей небольшой группы, но лично меня устраивало всё то, о чём мы с Анкхом говорили в первую нашу встречу.

Богатство, технологии, интересные знакомства, разнообразные миры, сложнейшие ограбления.

Я жил так, как привык, так, как мне нравилось — и получал от этого истинное удовольствие.

Не буду скрывать — моё сознание грела мысль, что я уникален. Что возможность, выпавшую мне, получает далеко не каждый. Из некоторых разговоров с мироходцем я понял: таких, как он — единицы. Таких как мы, имеющих возможность перемещаться между мирами только с чужой помощью — и того меньше.

Я ценил это. Ценил возможность видеть, как живут люди на других планетах. Ценил возможность увидеть и узнать вселенную. Ценил тот опыт, который поглощал в каждом новом мире.

Кухня, музыка, искусство, социальное устройство, науки, колдовство, война, развлечения, законы — я впитывал в себя абсолютно всё, и никак не мог насытиться. Когда приходило понимание, что всё это — лишь одна небольшая песчинка на безбрежном пляже вечности, я вспоминал о потенциально долгой, практически бесконечной жизни, ждущей меня.

В такие моменты на душе становилось очень тепло.

Следом за планетами, где ещё не изобрели огнестрельное оружие, последовали миры Содружества. Так Анкх называл Империю галактических масштабов. Там мы прихватили несколько необходимых для грядущих дел образцов технологий. Таких, к примеру, как устройство для печати органических масок, несколько наборов для термоядерного синтеза, лётные костюмы, транспортные средства и многое, многое другое.

Поначалу мне казалось, что всё это — продукт настоящей магии. Той, с помощью которой Анкх переносил нас из мира в мир. Но довольно быстро пришло понимание, что на самом деле все эти вещи — плод человеческой мысли. И это откровение стало для меня настоящим шоком. Лишь в этот момент я понял, насколько мало знал о том, что мы называем мирозданием.

Несмотря на все события и довольно большое количество миров, в которых мы побывали, я до сих пор практически ничего не знал о нашем… Нанимателе, если можно так сказать.

Всё, что касалось текущих дел и ограблений, он разжёвывал предельно ясно и чётко. Тоже самое касалось и планет, на которых мы оказывались, и технологий, с которыми мы сталкивались, и всего прочего. Перед тем как прибыть в новый мир, Анкх устраивал длинный курс лекций, на которых подробно объяснял, как себя вести, что делать можно, а что нельзя, и всё в таком духе.

К счастью, нам не приходилось каждый раз изучать новые языки — я бы от такой перспективы точно повесился. Всё было гораздо проще. Мы использовали технологические штучки, цепляемые на мочки ушей.

Автоматические переводчики, так их называл мироходец.

Кроме нас с Сандрой в команде Анкха были ещё несколько… Скажу так — узкоспециализированных специалистов. Если Фиалка умела кастовать довольно разную магию, а я, помимо воровства, имел прирождённый талант актёра, то все остальные участники нашей группы были заточены под совершенно конкретные задачи.

Существо расы два’лаи — газообразное нечто, умеющее залазить в голову и менять там всё по своему усмотрению. Внушать образы, удалять и изменять воспоминания, воздействовать через ментальные барьеры на организмы любой сложности. Незаменимы помощник, когда нужно что-то внушить.

Как звали эту сущность, мы не знали. Почему она с нами — тоже. Анкх как-то обмолвился, что вытащил два’лаи из серьёзных неприятностей, но при каких обстоятельствах они познакомились, оставалось загадкой. Как и то, как этот газ может обладать такими способностями или хотя бы просто разумом. Мы называли его Веспин, и жил он в небольшом стеклянном резервуаре, который приходилось постоянно таскать за собой.

Занимался этим, в основном, весьма одарённый техник-гуманоид с планеты Шафран, по имени Гурни. У него был настоящий талант — разбираться в строении любого механизма, даже из другого конца космоса. Мироходец сказал, что это нечто вроде телепатии — стоило Шафрану прикоснуться к чему-нибудь, как он тут же представлял, как это «что-то» работает. Именно благодаря его способностям у нас было превосходное техническое оснащение в каждом деле.

Последним был невероятно одарённый химик, по имени Рик. Иногда мне казалось, что он познал строение и структуру всех существующих в реальности элементов и соединений. Именно он должен был создать копии эликсира молодости, и когда узнал, что его больше нет, предлагал даже вскрыть меня, чему Анкх, к счастью, воспротивился.

Кстати, после того случая, химик со мной не разговаривал. Вообще.

Сейчас мы находились в небольшом мире под названием Трейя. Эта планетка располагалась где-то на задворках огромной галактики, и представляла собой место, в котором магия удивительным образом переплеталась с биотехнологиями. Точнее, они и были её причиной.

В этом мире тот, кто хотел стать колдуном, должен был вживить себе некую… Сущность. Паразита, если совсем уж откровенно. Их было всего два вида и, как вы можете догадаться, один из них считали «хорошим», а другой — «плохим».

Всё остальное было подчинено именно этому.

Местные правители были магами. Чиновники и военные были магами. Даже главы бандитских кланов были магами. Все, кто хотел получить хоть какую-то власть, были магами. И каждый из них выбирал одну из сторон.

Тот город, в котором мы сейчас находились, располагался на стороне «хороших», хотя как по мне — в симбиозе с самостоятельно думающей и принимающей решения сущностью, способной влиять на физические параметры материальных предметов, «хорошего» было маловато.

Нет, возможно, я просто чего-то не понимал, но местные колдуны лично мне напоминали сумасшедших, в открытую (иногда — очень громко) спорящих сами с собой. Те из людей, кто отказывался принимать паразитов в своё тело, ничего не могли противопоставить магам, и их роль в таком обществе была на уровне низшей касты.

Почему они принимали такое решение, я не знал, и знать не хотел. Некоторые миры, в которых мы с Анкхом оказывались, не вызывали у меня особого интереса, и были весьма неприятными местами.

И это был как раз такой случай.

Мир разбитой луны, повисшей каменной крошкой на орбите планеты, и мир таких же разбитых надежд всех тех, кто его населял. Свалка, состоящая из подвешенных в невесомости островов, где балом правили преступные организации и продажные чиновники, а под летающими булыжниками виднелся мрак преисподней. Мир бесконечных войн между городами-полисами, мир магических дирижаблей, долгой ночи и короткого дня. Мир, где мы должны были найти камни перемещения.

Анкх не мог перетаскивать нашу компанию разом — его сил на это не хватало. А по отдельности, как он говорил, это было весьма энергозатратно. Именно поэтому зачастую между перемещениями мы оказывались в междумирье — там глава нашей группы мог восстановить силы.

Обычно мироходец брал с собой кого-то одного, а остальным просто задавал направление с помощью вышеупомянутых камней перемещения. Такие можно было найти не везде, но мироходец знал, в каких мирах они имелись — и эти задворки были именно таким местом.

Уже вторую неделю мы предавались праздному безделью, пока наш организатор занимался поисками телепортов. Каждый из группы занимался своими делами, и обычно никто не делал из этого тайны.

Никто — кроме Сандры.

Ранним утром девушка частенько уходила в город из снятых нами комнат, и возвращалась лишь глубокой ночью. На вопросы других она попросту не отвечала, ну а я, не желая терять и без того с трудом заслуженное расположение красотки, попросту не лез к ней.

Но менее любопытно от этого не становилось, и в один из дней я решил проследить за колдуньей и всё же узнать — куда она уходит и где так долго пропадает?

Вести блондинку пришлось долго. Почти два часа она блуждала по городским улицам, гуляя между центральным рынком и трущобами. Я старался не светиться, и через какое-то время понял, что она проверяет — не следит ли кто за ней?

Что ж, судя по тому, что вскоре девушка скрылась в одном из проулков — моего присутствия она не заметила.

Немного подождав, я сунулся за ней, и… Оказался в пустой подворотне.

Куда она пропала?

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как что-то откинуло меня на несколько метров и припечатало к стене. Тело будто приклеилось к ней, потеряв всякую подвижность.

Воздух рядом задрожал и через мгновение обнажил фигуру моей знакомой.

— Следишь за мной?

Вопрос был риторическим.

— Нет, что ты. Просто решил прогуляться.

— Искромётно, — заметила блондинка, — Но шуточки — это не то, чего я жду. Тебя послал Анкх?

— Думаю, ему плевать, чем мы занимается, лишь бы в неприятности не влипли. Нет, мне самому стало любопытно, куда ты пропадаешь. Может, отпустишь, наконец?

Колдунья, однако, и не подумала удовлетворить эту просьбу.

— Если бы я хотела поделиться с тобой этим — позвала бы с собой, вор. Не люблю, когда за мной шпионят.

— Я уже понял.

— И?

— И больше так делать не намерен, извини.

Она покачала головой.

— Я буду дурой, если поверю тебе на слово, не так ли? Поэтому оставлю тут на полчасика. Не переживай, тебя никто не увидит. И Кальн, — уже уходя, она развернулась, — Когда отлипнешь, не ходи за мной, ясно?

* * *

После такой настойчивой просьбы не лезть не в своё дело я был куда осторожнее. Увеличил расстояние слежки и призвал на помощь весь свой опыт, чтобы провести Сандру от тех дворов до каких-то трущоб.

Зачем?

Ну, во-первых, меня и в самом деле поедало любопытство. Во-вторых — это был серьёзный вызов моим способностям. И хотя этих причин могло быть достаточно, имелась ещё и третья.

Я видел в глазах фиалки сомнение. Сомнение в том, что она делает. Сомнение в том — рассказывать ли мне о своих тайнах, или нет.

Считанные секунды вечно железная колдунья не могла принять решение, но за это время его принял я. У меня сложилось стойкое ощущение, что девушке может понадобиться помощь. Что она не уверена в своих силах.

Теперь, наблюдая за тем, как в идеально круглом дворе между старыми бараками и диким парком к ней приближается свора одетых в тряпьё мужчин, я только уверился в этих мыслях.

На первый взгляд Сандра ничуть не переживала. Она перекинулась несколькими фразами с одним из мужчин, тот кивнул и скрылся в зарослях дикого кустарника. Минут через пять выбрался оттуда, а следом за ним появился ещё один человек.

Он был… другой. Не похожий на окруживших широким кольцом фиалку бандитов.

Высокий, черноволосый, с резкими чертами лица и слегка приплюснутым носом и в хорошей одежде, он щёлкнул пальцами, и один из людей подал ему небольшой сверток. Развернув его, черноволосый продемонстрировал содержимое блондинке.

Та, в свою очередь, достала из кармана нечто маленькое. Затем снова последовал обмен репликами.

Отсюда не было слышно, о чём они говорят, так что я рискнул подобраться чуть ближе. Отойдя назад, обошёл развалины барака и, найдя подходящее место, забрался на его крышу. Распластавшись по ней, подполз к краю и, приподнявшись над козырьком, замер, молясь всем богам, чтобы старая конструкция выдержала мой вес.

— Мы же договорились! — возмутилась девушка.

— Пойми, я здесь тоже не всё решаю. И с удовольствием пошёл бы тебе на встречу, дорогая, но цену поднял мой баск. Он ещё помнит, что ты натворила в последний свой визит.

— В таком случае — сделки не будет!

Послышался предупреждающий вскрик — и в следующий миг из кустов на Сандру попытались накинуть рыбацкую сеть.

Наивные…

От серии заклятий часть деревьев вокруг двора моментально вспыхнули. Несколько плетений попали в барак, который тут же покачнулся и затрещал. Я понял, что пора убираться отсюда, если не хочу оказаться погребённым под грудой прогнившего дерева.

Очевидно, сделка колдуньи (что бы она там ни рассчитывала получить) пошла не по плану…

Отползти и спуститься я успел как раз к тому моменту, когда Сандра положила половину своих противников. Однако часть из них оказалась подготовлена куда лучше, чем их товарищи. Теперь, разглядывая происходящее с безопасного расстояния, я это прекрасно видел.

Трое человек рассредоточились вокруг бушующей колдуньи, вооружённые странными дискомётами. Двоих прикрывал тот, кто говорил с блондинкой — вытянув руки, он удерживал довольно большой магический щит. Выждав удобный момент, когда Сандра отвлечётся, он выкрикнул гортанный призыв.

Два из выстрелов не достигли своей цели, зато третий попал куда надо.

Вращающийся диск попал в шею фиалке и я уже было подумал, что сейчас она попрощается с головой — но нет.

Диск словно слился с ней, девушка вскрикнула и мешком повалилась на землю. К ней тут же подскочили трое бандитов и связали по рукам и ногам. Из-за их спин появился ещё один человек — тот, с кем Сандра вела разговор. Он приблизился к колдунье, достал из кармана крохотный ключ и повернул его в замке ошейника, а затем повернулся к своим людям. До меня донеслись его слова:

— Доставьте её в «Горячую ногу». И смотрите, сволочи, чтобы ни один волос с её головы не упал, ясно вам?! Отвечать своими жбанами будете! Я вернусь к середине ночи и поговорю с ней. Рыжий! — он обратился к одному из своих людей, — Возьми это. Отнеси в Синий дом, положишь у меня в кабинете, понял?

— Понял, Коралл, — вышеупомянутый Рыжий получил сверток, за которым приходила фиалка, и ключ. Махнув рукой товарищам, он тут же направился в сторону рынка.

Так, так, так… Думай, Кальн, думай. До ночи Сандру никто не тронет, если у этого черноволосого есть хоть какая-то власть. И, судя по исполнительности этих людей — она у него имеется. Значит, пока девушке ничего не грозит. Адрес, куда её отправят, я знаю, а вот что за Синий дом — понятия не имею. Без ключа блондинка не сможет снять ошейник, а значит — и колдовать у неё не получится. Да ещё и эта шкатулка…

Решено. Отправляюсь за Рыжим, и по дороге попробую утащить у него хотя бы ключ. А уже потом вернусь за девушкой.

* * *

Тащиться за прихвостнем Коралла пришлось довольно долго. Сначала я вёл его по крышам, и особых проблем не было, но через несколько кварталов мужчина свернул в проулок и заставил меня спуститься. Район, через который он решил пройти, был скрыт под огромным нагромождением крыш, навесов и перекрытий, так что нечего было и думать продолжать слежку сверху — слишком велик был шанс упустить нужного человека.

Минуту назад Рыжий скрылся к полуразрушенном здании какого-то старого храма, так что пришлось быстро соображать. И строительные леса с задней части здания были обнаружены мной очень даже к месту.

По ним удалось забраться на высоту второго этажа и через высаженное стекло проникнуть внутрь. Я оказался на узком балконе.

Перепрыгнув на широкую балку и удерживаясь за неё одной рукой, растворился в тени, прислушиваясь к разговору Рыжего и его собеседника — рябого громилы с поросячьими глазками, поломанными ушами и жидкими волосами соломенного цвета.

Бандиты даже не подозревали, что в десятке метров над ними находится человек.

— Ну чё?

— Да @#$%, всё @#$%! Девку ту поймали.

— Да ладно? Прям так и поймали? И скольких она успела грохнуть?

— Десятерых. Но мы её всё ж подловили, малака! Во, видал?

— Чё это за @#$%? Ключик от женского сердца?

Рябой расхохотался своей шутке, его товарищ тоже усмехнулся.

— Почти. Коралл выдал особый ошейник. Он всё её магию, — мужчина неопределённо махнул рукой, — Куда-то запирает. Не может она ничего, смекаешь?

— Не может, значит? — Рябой провёл языком по потрескавшимся губам, — Так она, получается, теперь ничего нам не сделает? Может, того… Прогуляемся до дамы? Я слыхал, редкостная красотка она, а? Куда её отвели?

— Ты что, последние мозги пропил? Коралл за такое сам тебе черенок оторвёт. Девка нужна ему целой. Вроде как она с ним знакома раньше была, да потом пути-дороги их разошлись. Слыхал, она что-то хотела у него забрать?

— Что?

— Во.

— И чё это?

— Да я-то откуда знаю? Ради этой штуки она и назначила Кораллу встречу. Он велел притаранить вещицу с ключиком в Синий дом, и дождаться его. Так что брат, пойду я, благо, недалеко. А ты гляди внимательно, чтоб за мной хвоста не было.

Не дожидаясь завершения разговора, я прополз по балке до небольшой площадки в противоположной части здания и вылез в разбитое окно. Рыжий, покинув здание через второй выход, направился вниз по улице и, оглянувшись, скрылся в первом проулке.

Этот район был небезопасным и принадлежал самым разномастным бандам. Единственный плюс такого положения вещей — сюда очень редко заглядывала стража, а местные жители предпочитали не встревать в то, что происходило на улице.

Исходя из слов рыжего, я понял — медлить нет никакого смысла, поэтому решил догнать его как можно скорее.

Настиг бандита я в одном из узких дворов, через которые он пробирался. Подобрался максимально близко, но всё же он меня услышал.

Надо заметить, сноровка у бородатого мужика была. Когда я оказался на расстоянии удара и уже собирался метнуть нож, он резко развернулся, вскидывая руку. Тренькнула тетива и я, скорее по наитию, чем рефлекторно, бросился в сторону.

В стену за мной вонзился короткий арбалетный болт. Следом за ним — ещё парочка, в грязь, в которую я рухнул секундой ранее. Перекатившись за какой-то ящик, я быстро выглянул из за него — и едва не схлопотал болт прямо в глаз, в последний момент успев одёрнуть голову.

Зараза!

— Вылезай, малака! Я тебя на…

Нашарив левой рукой камень рядом с собой, я снова выглянул из-за укрытия, и швырнул импровизированный снаряд в рыжего. Тот успел выстрелить ещё раз, но отшатнулся и снова промахнулся.

Я прыгнул вперёд и чуть вбок, в последний момент успев выгнуться дугой и пропустить над собой многозарядное оружие бандита, коим он хотел приложить меня по голове. Оказавшись рядом, тряхнул рукой, и метательный нож, спрятанный в рукаве, оказался в ладони.

Поворот, пируэт, перехват руки, удар. Небольшой и весьма изысканный арбалет летит в грязь.

Рыжий не успел достать тесак, висящий в набедренных ножнах. Я перехватил руку, рванул её на себя и, не останавливая движения, несколько раз ударил узким и коротким клинком его в бок. Бандит всхлипнул и всё же попытался меня достать — но я снова крутанулся вокруг своей оси, перехватил его за другую руку и ещё трижды ударил ножом.

На землю упало уже мёртвое тело.

Оглядевшись и убедившись, что за нашим скоротечным поединком никто не наблюдал, я снял с трупа сумку, проверил её содержимое, обыскал карманы рыжего и, найдя крохотный ключ, поспешил убраться отсюда.

Так… Если в ближайшее время этот Коралл не наведается в своё логово и не поймёт, что его курьер не добрался до места… Значит у меня есть все шансы спасти фиалку…

* * *

Человек, охранявший Сандру, тихо сидел на стуле. Модно было подумать, что он спит, но это было не так. Я понял это по тому, как он сидел и дышал, поэтому не торопился забираться внутрь, продолжая наблюдение.

Добраться до той таверны, где оставили блондинку, удалось быстро. Сейчас, кутаясь в тёмный плащ, я сидел за печной трубой на крыше соседнего здания и ждал, когда подвернётся возможность проникнуть в комнату, где держат девушку. За последние полчаса я перебрал все варианты, но кроме неожиданной атаки реализовать что-то другое было нереально — таверна была битком набита людьми Коралла.

Минут через пятнадцать на лестнице раздались тяжелые шаги. Охранник, услышав их, тут же встрепенулся. Я увидел, как в свете газового фонаря тускло сверкнула сталь клинка на бедре посетителя.

— Спал, что ли?

— Не, — сторож отрицательно покачал головой, — Так, глаза прикрыл. Да ты и сам же говорил, что бояться нечего.

— А если за ней кто-нибудь придёт?

— Ай, да брось, Карран. Бешеная сука сто лет не была в городе, мы узнали. Кто ей станет помогать после того, что она натворила? Одиночка.

Вошедший приблизился к кровати, и сквозь мутное стекло я увидел, как он наклонился над Сандрой.

— Сильна, тварь. Воля у неё железная. Если честно, я бы уже обос@#$ся от страха, а ей хоть бы хны. Спит, охренеть.

— Погоди, ща разбудим да напугаем, как следует.

— Оставь, дурак. Зачем тебе лишние проблемы? Всю ночь хочешь тут торчать и глаз с неё не спускать? Без своих фокусов она не опасна. Пошли, выпьем. Связана девка на совесть, способности заблокированы. Никуда не денется.

Спустя несколько мгновений после того, как они покинули комнату и спустились, я спрыгнул на карниз перед окном. Чуть задержался, прислонился к стеклу, прислушался. Металл тихо звякнул о металл, крючок, удерживающий створки окна, поднялся, и я легко оказался в комнате, не издав ни единого звука.

— Значит, всё-таки пошёл за мной? — прошипела Сандра, открыв глаза, — Какой же ты настырный…

— Мне казалось, ты будешь рада меня видеть.

Она на секунду снова прикрыла глаза.

— Не буду врать, так и есть. А теперь освободи меня скорее!

— Не вопрос.

Я достал из-за голенища складной нож, выщелкнул лезвие и разрезал ремни, удерживающие девушку. Фиалка села на кровати и потёрла запястья.

— Скоты нацепили на меня рабский ошейник. С ним я не могу колдовать. Нужно отыскать…

Сандра осеклась, уставившись на крохотный ключик в моей руке.

— Ничего искать не нужно, повернись.

Блондинка не стала спорить. Собрав волосы, она обнажила шею, продемонстрировав мне своё новое «украшение».

— И почему во всех мирах магов ограничивают с помощью похожих штуковин? — спросил я, вставляя ключ в едва заметную скважину и трижды поворачивая его.

— Ошейник — символ покорности, — процедила фиалка, — Наверное, поэтому.

Что ж, вполне возможно… Попрыгав по разным планетам я убедился, что в большинстве своём гуманоиды размышляют и живут довольно похоже. Да, отличий в их культурах, технологи, возможностях и даже физиологическом строении была масса, но ментальность везде имела общие черты. Сильный правит слабым.

Замок тихо щёлкнул, и я аккуратно снял элегантный ограничитель с шеи девушки.

— Готово.

Она охнула, и повернулась. Я увидел, как в глазах блондинки будто просыпается буря. Фиалковый дым внутри них клубился и менял оттенок. Это выглядело очень притягательно.

Сандра на какие-то время прикрыла глаза, прикусила губу и, несколько раз глубоко вздохнув, притянула меня к себе, одарив долгим поцелуем.

Признаюсь, я такого совсем не ждал, но момент был приятный, так что отстраниться у меня и мысли не возникло.

— Спасибо, — наконец сказала она.

— Я, ммм… Всегда рад помочь. Но предлагаю продолжить этот разговор в другом месте. Охрана может вернуться в любой момент.

Девушка покачала головой, встала с кровати, и направилась к выходу из комнаты.

— У этих уродов есть кое-что, что принадлежит мне. И я должна это вернуть. Не могу уйти просто так. Возможно, мы сюда никогда не вернёмся, так что шанса больше не будет.

— Возможно, мне удастся помочь тебе и в этом? — уточнил я, доставая из перекинутой через плечо сумки небольшую черную и абсолютно гладкую шкатулку.

Увидев её, фиалка на несколько мгновений потеряла дар речи, но довольно быстро пришла в себя.

— Где ты?..

— Там же, где и ключ.

Теперь поцелуй был куда более долгим. Губы девушки были горячими и упругими, и мне совершенно не хотелось от них отрываться. Но на этот раз именно колдунья вспомнила об охране, сидящей на первом этаже, и прервала столь приятный момент.

— Знаешь, — я прочистил горло, — Вся эта ситуация напоминает мне тот случай с эликсиром. Только теперь мы поменялись местами.

— И снова слишком много болтовни. Но знаешь… Я рада, что ты не послушал меня, Кальн, и пошёл следом.

— Я тоже этому рад. Идём, надо убираться, пока эти остолопы не вернулись.

Глава 8

После того, как на меня напали люди Разумовского, я принял решение на некоторое время отдалиться от цивилизации, и снял небольшое жилище на утёсах в нескольких десятках километров от Рио. Конечно, если меня захотят выследить, то никуда я не спрячусь, но добраться до такого труднодоступного места новому отряду боевиков буде не просто.

Подумав об этом, я потянулся на кушетке и фыркнул.

Боевики, ха!

По сравнению с тем, что я видел в Нью-Йорке, эти ребята и рядом не стояли с Русом, Ларисой, Котом и другими членами нашего отряда. Хорошо, что за мной не отправили их. Убивать тех, с кем успел сдружиться — не самое приятное занятие.

Интересно, Разумовский их вытащил, или они всё ещё прячутся на вражеской территории? Видимо так, раз за мной приходили другие. Магистр наверняка понимает, что убивать своих товарищей я бы не стал. Хотя, вероятно, он и вовсе не ожидал от меня подобного… «Зверства».

Но здесь я не чувствовал за собой никакой вины. Ещё чего!

Пока я прохлаждался среди красивейшей природы, решил не терять времени даром и воспользовался первым из приготовленных Марфой зелий. В этот раз перед погружением в сон я поставил таймер — было любопытно, сколько времени всё это будет длиться?

Признаюсь, я был удивлён, увидев результат. В этот раз пришлось пролежать в беспамятстве почти двое суток. Это было… Довольно опрометчиво с моей стороны. За то время, пока я валялся в отключке, меня могли достать Дети Перуна или кто-нибудь другой, ведь вокруг бунгало не было совершенно никакой защиты.

Я дал себе слово, что в следующий раз подготовлюсь к подобному получше.

К слову о защите. Пожалуй, единственным недостатком моего положения было то, что я действительно оказался лишён всякой магической поддержки. Разумеется, в Рио были небольшие магазины разных колдовских приблуд, но пока что я туда не совался. Не хотел привлекать к себе лишнего внимания и старался как можно дольше оставаться незамеченным местными магами.

И, кажется, пока это удавалось.

К сожалению, существовала вероятность, что вскоре это изменится.

В ту ночь после нападения я всё-таки наведался в кабинет профессора Перейра. Благо, в самом университете я несколько раз бывал, и видел, что никакой магической защиты поблизости нет.

Всё прошло гладко — я прыгнул прямо в кабинет, загромождённый самыми разнообразными книгами и экспонатами, и отыскал выдержки из дневника Орельяна. Забирать их не стал — просто сделал несколько фото и вернул тонкий блокнот на место, а затем также тихо убрался оттуда.

К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались. Отдав фотки Бенисиу, я попросил его перевести их и остался сильно разочарован полученным результатом.

В записях было что угодно, но только не указания о том, где искать Эльдорадо.

Сами выдержки были разрозненными, запутанными и написаны очень цветастым языком, так что мне пришлось продираться через этот перевод несколько раз. Но… найти ничего полезного так и не удалось. Очевидно, знай профессор о том, что я искал, и кто-нибудь уже наверняка организовал бы экспедицию к Золотому городу.

Как бы там ни было, но это ставило меня в тупик. Не было никакого смысла браться за поиски лампы и масла, не имея на руках точного направления дальнейшего движения — так что я взял тайм-аут и заперся на отшибе цивилизации, погрузившись в воспоминания.

Теперь, хорошенько всё обдумав, я понимал, что был прав, когда думал о Сандре как о важном элементе всей этой истории. Последнее воспоминание наглядно это показало. Там я чувствовал, что между нами что-то было, и это чувство теперь перенеслось в мою настоящую реальность.

И всё же… Кроме этого чувства и ещё одного пласта моей памяти, главное я так и не узнал — при чём тут Сердце Арна, и что это вообще такое???

Помня о предостережении Марфы насчёт двух приёмов памятного настоя подряд, не спешил снова отправляться в забытьё. Тем более что последний визит туда затянулся, и поэтому принял решение сосредоточиться на текущих делах.

Я понял одно — чтобы отыскать записки Орельяна, надо поговорить с профессором лично. Это придётся сделать хотя бы для того, чтобы выйти на след дневника. Ведь откуда-то он у Перейры взялся!

Прикрытия я для себя уже придумал. Кем может быть иностранец, интересующийся поисками Эльдорадо и древними реликвиями? Охотником за сокровищами, контрабандистом, археологом? Лет двадцать-тридцать в это можно было бы поверить, но за это время Земля очень сильно изменилась, так что я придумал куда более интересный вариант.

Журналист-фрилансер.

Несколько липовых сайтов с липовыми публикациями, пара профилей в соцсетях, большей частью заполненных чужими фотографиями. Что-то я взял со старых страниц Кирилла, что то — просто стянул с просторов Сети. Пара дней — и при наличии правильно сценария можно получить какое-никакое прикрытие. И если не копать глубоко — оно обязательно сработает.

Вот только единственный вариант, при котором профессор будет углубляться в изучение моей личности, мне очень не нравился. И этот вариант заключался в том, что Августо Перейра — маг.

* * *

— Кир, ты точно уверен, что всё будет в порядке?

— Успокойся, амиго.

— Почему ты раньше не сказал, что пишешь книгу? Я уже было настроился на поиски сокровищ.

Мы с Бенисиу шагали по широким плитам, которым был вымощен двор государственного университета Рио-де-Жанейро. Сейчас он был заполнен студентами. Кто-то сидел на газоне, под деревьями небольшого парка, кто-то устроился на скамейках и возле фонтанов, но большая часть спешила из корпуса в корпус на очередные занятия.

Мой бразильский друг в очередной раз пропускал свои предметы, но на этот раз у него была весомая причина — сегодня Бенисиу выступал в роли моего переводчика. Он договорился о встрече с профессором и очень удивился, когда я выложил ему «все карты». Парень слегка расстроился — видимо, и в самом деле рассчитывал отправиться по Амазонке в поисках Эльдорадо.

Дойдя до нужного крыла, мы поднялись на третий этаж и добрались, наконец, до уже знакомого мне кабинета профессора. На улице стояла ужасна жара, и от духоты, поглотившей город, не спасали даже кондиционеры, в изобилии установленные по всему зданию.

— Профессор, это тот человек, о котором я говорил, — представил меня кариока, — Кирилл, из России.

— Вообще-то из Канады, в России давно не живу, — улыбнулся я, пожимая пожилому профессору руку.

Он был невысок, смугл и морщинист, но сил у Августо, судя по рукопожатию, осталось немало.

— Присаживайтесь, молодой человек. И ты, раз уж пришёл, — Перейра кивнул нам на стулья рядом с большим деревянным столом, а сам устроился напротив.

Я старался прислушиваться к своим внутренним ощущениям и разглядеть ауру пожилого мужчины, но у меня не получалось. Варианта тут было всего два — либо он действительно не маг, либо я просто очень плохо умел определять такие вещи, ведь обучения, как такового, пройти так и не удалось.

Других колдунов, которые не прятали свою ауру, я мог определить довольно быстро, однако с теми, кто её скрывал, всегда возникала проблема.

Возможно, сейчас именно такой случай?

С другой стороны, через двадцать минут после начала разговора не заметил, чтобы профессор Перейра как-то дал мне понять, что он знает, кто я. Хотя… Мне и скрываться не было нужно — всего лишь повернуть сегмент на браслете и полностью изолировать свои энергопотоки. Так что, продолжая разыгрывать придуманную роль, я сосредоточился на интересующих меня вопросах.

После разговора о том, чем я занимаюсь, демонстрации нескольких липовых публикаций в не менее липовых журналах и на зарегистрированных несколько дней назад сайтах, я поведал Августо, что уже год работаю над книгой о затерянных городах и собираю информацию о них по всему миру.

— Профессор, надеюсь, моя просьба не покажется вам слишком наглой. Это я после знакомства с Бенисиу рассказал ему то, что мне уже удалось узнать о Франциско де Орельяна. И именно после того нашего разговора он отправился к вам, а уже после этого рассказал, что у вас имеется дневник этого конкистадора. Если это возможно — могу я на него взглянуть?

— Не дневник, всего лишь выписки из него.

— И тем не менее, это станет для меня настоящим открытием! До сих пор приходилось довольствоваться информацией из непроверенных источников, и я могу назвать то, что вы согласились меня принять, только чудом! Я знаком с некоторыми вашими трудами, и…

И ещё какое-то время мне пришлось поражать Перейру своей эрудированностью и начитанностью, что было несложно, учитывая, что всю прошлую неделю я только и делал, что изучал сферу интересов старика и смежные области.

Он мне поверил — безо всяких магических проверок я это видел. Старику было приятно, что кто-то всерьёз относится к его изысканиям, о чём он не преминул сказать, попутно отвесив несколько шпилек в сторону Бенисиу и большинства современных студентов.

— Эти выдержки я переписал из дневника Франциско почти двадцать лет назад, — пояснил он, доставая блокнот из верхнего ящика стола, — К сожалению, полностью скопировать текст мне не позволили.

— Почему?

— Время, отведённое на посещение Ватиканской апостольской библиотеки строго ограничено, знаете ли. Удивительно, что мне вообще разрешили воспользоваться их архивами! О, это было незабываемое время!..

* * *

Ватиканская апостольская библиотека, ну конечно.

Как будто я сомневался, что будет непросто добраться до этого дневника… Хорошо хоть, лезть в секретный архив не придётся.

Поначалу это обстоятельство меня удивило, но потом я понял, почему дневник хранится в залах, открытых для посещения учёными и специалистами, получившим разрешение туда попасть.

Оказывается, труд Франциско де Орельяна был довольно известен в узких кругах и, руководствуясь им, в разные годы были организованы несколько экспедиций по поиску Эльдорадо. Вот только ни одна из них не увенчалась успехом. Изучив материалы по этим путешествиям, я понял, почему.

Франциско (Посланник или Пёс, если точнее), был тем ещё хитрецом. Он не стал писать в своих заметках то, что рассказал мне. И хотя в дневнике, по словам руководителей этих экспедиций, был довольно точный маршрут — в его конце не было никакого Эльдорадо. А я прекрасно знал, почему — без древнего артефакта южноамериканских колдунов было невозможно прорвать завесу, отделяющую реальность от спрятанного города.

Для меня, по большому счёту, это ничего не меняло — было нужно всего лишь достать этот злосчастный маршрут, а уж потом сосредоточиться на поисках лампы и масла к ней. Так что последнюю неделю я провёл в Риме, собирая информацию.

Ватикан оказался огромным. Это было настоящее государство, спрятанное внутри древнего города. Государство со своими законами, правилами, инфраструктурой, вооружёнными силами, политической системой, коммуникациями и транспортом. И, конечно же, со своим тайным, скрытым от простецов магическим миром.

Ну в самом деле, один из крупнейших религиозных институтов мира наверняка никак не мог существовать без вмешательства колдунов. После средневековой охоты на ведьм наступила эпоха просвещения, и простаки, наделённые властью, поняли — куда выгоднее дружить с обладателями невероятных способностей, чем вести с ними бесконечные войны на истребление.

Так что теперь часть священников великой курии и сами были колдунами.

Насчёт магической охраны во время «официальных» посещений Ватикана я нисколько не переживал. Пиявка, которую мне насильно всучила Арина и Разумовский, в данном случае являлась отличным прикрытием. Для всех магов Италии я был не более чем обычным туристом. И глупо было бы не воспользоваться своим инкогнито.

Для начала я убедился, что мой прыжок сюда остался незамеченным, и лишь потом принялся за дело. Прошёл по нескольким экскурсиям, обследовал все доступные для посещения места, обошёл музеи и достопримечательности, накупил карт, обложился скачанными из интернета фотографиями и планами, и принялся разрабатывать стратегию проникновения.

От Перейры я знал, что меня не пустят в библиотеку. Точнее, в отдельные её места. Но при этом я также знал, в каком зале и разделе находится дневник. Точнее — находился, но не думаю, что кому-то пришло в голову переложить его. Ватиканская курия славилась любовью к порядку, а это значило, что тасовать между собой редкие и древние книги они наверняка не станут.

Единственное, что меня волновало — магическая защита после того, как двери библиотеки закрывают. Я предполагал, что здесь действует такая же система, как в Москве, где мне довелось провести немало времени. И единственным положительным моментом было то, что дневник Орельяны не являлся трудом, несущим в себе какую-либо магическую ценность, и находился в общедоступном месте.

Но устроить проверку всё же стоило. Другой вопрос, что сделать это было практически нереально, разве что с помощью различителя, который я так заботливо прихватил с собой, когда сбежал из Москвы. Но от него исходил такой магический фон, что любой колдун в радиусе десятка метров запросто мог меня вычислить. Это породило бы ненужные вопросы, очередное бегство и вся моя затея накрылась бы медным тазом.

А этого никак нельзя было допустить.

Так что я потратил кучу времени, чтобы наметить хотя бы приблизительный план. Отстаивал огромные очереди и приходил в открытые для посещения залы, гулял по ним, запоминал расположение стеллажей, коридоров и любых других ориентиров.

Вероятно, кому-то это могло бы показать смешным — обследовать библиотеку, в чём сложность? А сложность заключалась в восьмидесяти пяти квадратных километрах, на которых она раскинулась.

Миллион шестьсот тысяч печатных книг, около ста пятидесяти тысяч манускриптов, бесчисленное количество гравюр, монет, географических карт — всё это имело неоценимое значение для мировой культуры землян. Разумеется, эта лишь та часть наследия человеческой цивилизации, о существовании которой было известно доподлинно. А ведь имелся ещё и секретный архив.

В 2012 году некоторые из его уникальны документов были представлены вниманию публики на выставке Lux in Arkana. Среди экспонатов были, в частности, протокол допроса Галилео Галилея, приговор, вынесенный Джордано Бруно, а также предсмертное письмо королевы Марии-Антуанетты. Забавно, но именно эти люди, насколько я знал, были колдунами.

Впрочем, как я уже упоминал — лезть в одно из самых охраняемых подземелий мира не придётся.

Bibliotheca nova pontifica — именно сюда мне и было нужно. Но, как назло, в этот архив пускали лишь по специальному разрешению, которое мне никто не даст. Я узнавал.

По итогу мой план получался таким дырявым, что мне это очень не нравилось. Несколько дней я только и делал, что думал — как можно незаметно обследовать здание библиотеки различителем, но ничего путного в голову так и не пришло.

Так что я решил действовать, исходя из имеющихся данных. К тому же, каждый лишний день пребывания здесь наверняка бы вызвал вопросы у Разумовского. В том, что он время от времени проверяет моё местоположение, я не сомневался, и лишние мысли в его голове мне были совершенно ни к чему. Кто знает, вдруг он сообщит своим итальянским друзьям (а в том, что они есть, я не сомневался) о ренегате на их территории?

Как бы там ни было, в одну из ночей я собрался на дело.

В этот раз рисковать было совершенно ни к чему. И хотя у меня в сумке до сих пор валялось второе колечко невидимости, которое я так и не успел использовать в Марселе, я всё-таки нацепил на себя маску. Все мы учимся на своих ошибках.

Самым большим моим опасением было то, что придётся снять блокировку с пиявки, чтобы незаметно попасть в библиотеку после закрытия. Почему-то я был уверен, что там есть сигнализация — как раз на подобный случай. Единственное, на что приходилось рассчитывать — различитель. Если в архиве нет ничего серьёзного, я сфотографирую страницы дневника сразу. Если же нет… Придётся возвращаться позже, гораздо более подготовленным.

Поначалу всё шло как по маслу. Несколько раз побывав в библиотеке, я запомнил довольно много удобных для прыжка мест. Поэтому, надев различитель, я, вызвав в памяти одно из них, переместился туда.

Признаюсь, было немного страшно — а вдруг вляпаюсь в какую-нибудь заморозку? Вот это была бы потеха для того, кто найдёт меня утром… Но нет, повезло. Участок, который я выбрал, находился рядом с одним из столов для чтения. Я разумно полагал, что если где и ставить ловушки — так возле окон, в проходах или около конторок библиотекарей.

Как выяснилось через пару секунд — предположения были верными.

Через стёкла различителя огромный зал, в котором я оказался, выглядел совсем не так, как днём. Вместо пылинок, танцующих в пробивающихся сквозь окна и витражи солнечных лучах, здесь царила настоящая клубная иллюминация.

Ладно, может аналогия не самая удачная, но то, что я увидел, на несколько мгновений заставило меня засмотреться. Мерцающие круги, раскиданные по полу, столбы света, лениво перемещающиеся по залу, окутанные сиреневой дымкой стеллажи, нечто, напоминающее лазерную сетку в некоторых проходах.

Да уж, мне конкретно повезло не попасть в одну из ловушек сразу после перемещения.

Потратив некоторое время на наблюдение за перемещением подвижных заклинаний, я выбрал безопасный участок и прыгнул туда. Затем ещё дважды — и оказался у перехода в другое крыло.

Несколько минут — и старый, тяжёлый замок на такой же старой деревянной двери звонко щелкнул, открывая мне путь. Аккуратно протиснувшись в коридор, я затворил за собой дверь и спокойно пошёл дальше. Здесь никаких ловушек не было.

Библиотека действительно оказалась огромной. Великолепно отделанные камнем залы сменялись деревянными кельями, коридорами эпохи Возрождения и помещениями с современным дизайном. Двух, трёхэтажные читальные залы с сотнями стеллажей, разноцветные витражи, сквозь которые пробивался свет луны, огромные люстры, картины на стенах, изысканная мебель, статуи.

Будь у меня возможность — я бы засел здесь на несколько месяцев.

Выйдя из здания, я пересёк небольшой дворик и возле двери, ведущий к нужному мне крылу остановился. За ней послышались голоса. Пришлось нырнуть за невысокую живую изгородь и замереть.

Послышался звук отпираемого замка, и вскоре на гравиевой дорожке раздались шаркающие шаги.

— Stanotte è una bellissima notte.

— Si. Plutone ci dà la sua benedizione.

— Non dire questo davanti ai santi padri!

— Cosa sanno?

Шаги удалились в том направлении, откуда я появился. Фух, кажется, пронесло! Подождав ещё минуту, я выбрался из-за кустов и вскрыл дверь, откуда появились неизвестные. Приоткрыв её, протиснулся внутрь и… Тихо выругался, поднимая взгляд наверх. Приплыли.

От самого пола и до теряющегося в темноте потолка зал был разделён на две части. Огромная завеса золотистого цвета пересекала помещение от стены к стене, и пробраться через неё не было никакой возможности — в той части архива не было ни одного окна, и магическая защита закрывала единственный путь к дневнику Франциско де Орельяна.

Глава 9

Нечего было и думать пройти сквозь разделительный барьер. Обследовав преграду, я прикинул, к какой категории она относится.

Сердоликовый барьер четвёртого уровня. Для мага — примерно то же самое, что бетонная стена в пять метров толщиной для простеца. Теоретически — можно пробить гигантским буром. Только вот где его, этот бур, взять?

Прыгнуть сквозь заклятие? А получится ли?

Вот он, недостаток системы магического образования среди прыгунов. Я понятия не имел, что будет, если попытаться это сделать. Разобьюсь в лепёшку? Меня расщепит? Или всё пройдёт гладко?

Теоретически, при прыжке все молекулы и атомы тела распадались и мгновенно собирались в нужной точке в точно таком же порядке. Так что, по идее, контакта с барьером не должно произойти. Но без сто процентной уверенности рисковать всё же не хотелось.

Дальше этой точки мысли не ушли — за дверью позади меня снова послышались голоса, и пришлось соображать очень быстро.

Пара взглядов по сторонам — и абсолютно ничего, за чем можно было бы спрятаться. Часть помещения, в которой я оказался, была совершенно пустой — каменный пол, стены и потолок. Чёрт! Угораздило же этих итальяшек так быстро вернуться!

Скрип ключа в замке. И времени почти нет…

Я прыгнул в тот момент, когда дверь начала отворяться, и оказался за спинами монахов, неслышно развернувшись на пятках.

Они даже не услышали этого.

Два человека в чёрных рясах вошли туда, где я находился парой секунд ранее.

— Come hai potuto dimenticare il manoscritto?

Дверь они не закрыли — видимо, что-то забыли и решили обернуться по-быстрому. Отлично, это мой шанс!

Монахи подошли к барьеру, синхронно подняли руки, прикоснулись к нему, и… Преграда начала таять и расползаться.

Две секунды, четыре, шесть, восемь…

Как только «окно» открылось на пару метров, я прыгнул, вновь поворачиваясь — и оказался нос к носу с итальянцами. Могу представить их удивление…

Тот, что стоял справа, получил быстрый удар в солнечное сплетение и оказался на полу, а вот его товарищ оказался куда расторопнее. Он отпрянул назад, разрывая дистанцию, и из его рукава выпал небольшой металлический шарик на тонкой цепочке. Лёгкое движение руки — и я едва успел одёрнуть голову.

Шарик оставил за собой лиловый след, крутнулся, поменял траекторию и вновь оказался направлен мне в голову. Какого чёрта, на мне же кольцо невидимости?!

Прыжок влево, вправо, на метр ближе к монаху…

Мужик оказался совсем не прост и быстр, очень быстр. Невероятным образом он успел среагировать, пнул под колено, добавил кулаком в ухо, и сразу пришлось отпрыгнуть назад. Вокруг него снова заплясал шарик. Чёрт! Если мы продолжим так танцевать, скоро сюда кто-то обязательно придёт!

Кстати, интересно, почему этот монах не зовёт на помощь?

Его товарищ начал приходить в себя — лёгкие наполнились воздухом, он застонал, поднялся на четвереньки. В этот момент я понял, что пора валить. Быстро разобраться с монахами не получится. Хотя…

Призвать клинок — секунда. Оказаться рядом с первым монахом — ещё столько же. Дёрнув мужчину на себя, я прижал вакидзаси к горлу итальянца и оттащил на пару шагов назад.

— Non si muova!

Монах с шариком замер, крутанул его ещё пару раз и остановил, примирительно подняв руки.

— Come dici. Calmati come dici tu.

— Speak English?

— Yes.

— Отлично, — я перевёл дух, и зубами стянул с себя кольцо, — Договоримся, святой отец?

— Non ascoltarlo, padre! — прохрипел мой пленник.

— Zitto, Pedro, — ответил его товарищ, и обратился ко мне — О чём ты хочешь договориться, сын мой?

— Я не хочу причинять вреда вашему другу. Но мне нужно попасть в библиотеку. И вы мне в этом поможете.

— Хорошо, — легко согласился монах, откидывая капюшон, — Не причиняйте вреда Педро, и я принесу вам необходимую книгу.

Он был уже не молод. Седой, смуглый и морщинистый, мужчина казался совершенно спокойным.

— Не пойдёт. Вы можете вызвать подмогу. Пойдём все вместе.

Монах снова кивнул.

— Ладно.

— Сколько человек кроме вас охраняет эту секцию?

— Других нет. До тебя сюда никто не забирался, прыгун. Не было смысла устанавливать усиленную защиту.

— Хорошо, хорошо, — я развернул молодого монаха, — Ловушки внутри есть?

— Нет.

— Тогда вперёд, в раздел монографий. Шкаф сто тридцать четыре Я пойду за вами. И прошу, святой отец — без глупостей.

Третий кивок, и монах направился вдоль стеллажей.

— В мире давно не появлялись прыгуны, — заметил старик, — Но я почему-то не удивлён, что человек с таким редким талантом стал вором. Частая история.

— Давайте обойдёмся без проповедей. Просто приведите меня, куда нужно.

— Как скажешь. Просто хочу предупредить — Ватикан очень не любит, когда крадут его собственность.

— Тогда почему вы согласились меня провести в архив? Что значит жизнь одного послушника в сравнении с потерей тайны, которую так оберегают?

— Каждая жизнь священна, сын мой. И как по мне — ни одна тайна не стоит главной ценности, что даровал нам Господь.

— Chiamare aiuto, padre!

Я вновь тряхнул молодого послушника и чуть надавил лезвием на его шею. Тот мигом заткнулся.

— Ваш друг напрасно переживает. Я не хочу причинять вам вреда.

— Я это вижу, — не оборачиваясь, кивнул старик, и добавил что-то на итальянском языке для своего друга.

Мы прошли вдоль нескольких стеллажей, несколько раз свернули и остановились рядом с тринадцатым пронумерованным рядом.

— Это здесь. Что ты ищешь?

— Вам это знать необязательно.

— Если ты точно знаешь, где лежит искомое — это и в самом деле так. Но здесь полторы тысячи монографий. Не одна ночь потребуется, чтобы найти то, что ты ищешь.

Да уж, в этом он прав. Но выкладывать монаху название книги — значит навлечь на себя интерес курии в будущем. И так наследил…

— Вы будете меня искать.

— Скорее всего. Но вариантов у тебя немного, сын мой. Твои энергопотоки мы уже считали, и передадим их своему руководству, этого требует наш долг. Единственный способ избежать такого положения вещей — убить нас. Возможно, у тебя получится это сделать. Но тогда… Тогда придётся искать книгу самостоятельно. Сколько времени на это уйдёт — неизвестно. Тебя могут заметить. А за убитых священников мстить наша организация будет, не сомневайся. Ведь это гораздо более серьёзное преступление, чем кража.

Время шло. И сегодня оно выступало явно не на моей стороне.

— Хорошо, — решился я, — Всё равно не собирался ничего красть.

— Возможно, мой английский не совсем хорош… — протянул старик, — Показалось, что ты сказал, будто ничего не собираешься красть?

— Именно.

— Тогда… Зачем ты здесь?

— Снять копию, — усмехнулся я, — Мне нужен дневник Франциско де Орельяна. Принесите его, падре. Принесите, я сделаю несколько фото — и вы меня никогда больше не увидите.

* * *

Да, возможно, я зря послушал монаха и оставил их в живых. Но из двух зол всегда приходится выбирать меньшее.

Я не был убийцей. Никогда. Да, мне приходилось защищать свою жизнь и отнимать её у других. Но это никогда не приносило мне удовольствия, и никогда не было самым простым решением. Последней мерой, крайним средством обороны — можно назвать это как угодно, суть не меняется.

Я — вор. Не больше, не меньше. Но не убийца.

И святой отец был прав. За кражу (да даже не кражу, а незаконное копирование информации!) меня, вероятно, будут искать. Но не с таким остервенением, как за убийство двух монахов. И да — я прекрасно осознавал, что название книги, которое узнал святой отец, может породить у курии вопросы. Вот только пока они найдут ответы на них и отправятся по следу, я уже надеялся закончить с Эльдорадо.

Хотя, возможно, это было слишком самонадеянно. Плевать. Где Рио, и где Ватикан? Вряд ли они сразу пошлют за мной боевую группу. Всё-таки я не секретную секцию обчистил. Опять же — когда меня найдут по слепкам ауры, и найдут ли вообще?

Как бы там ни было — я получил то, за чем приходил. Дождавшись, пока старый монах отснимет каждую страницу дневника, поблагодарил его и прыгнул обратно в Бразилию.

Надо сказать, что его благословление после того, как мы закончили, прозвучало весьма странно.

Сейчас я был предельно спокоен. Спокоен, собран, и доволен собой. Дело продвигалось, пусть и… С лёгким скрипом. Осталось лишь перевести часть дневника, и можно приступать к следующему пункту плана.

Забрав у лоточника пиканью, я поблагодарил его и пошёл вниз по улице. Размышлял, стоило ли в очередной раз менять свои берлоги? Денег на это уходило просто немеряно, но уж что-что, а в этих бумажках я совсем не нуждался. То, что удалось выиграть у Андрея во время новогоднего праздника и заработать на продаже комнаты уже давно закончилось, но, повторюсь — я всё-таки вор.

В Рио хватало богачей, и колдунов среди них не было. Ну, может, и были, но я о таких не знал и вскрывал сейфы только тех людей, которые были простаками. Никаких сложностей — простенькие сигнализации, которые даже не приходилось отключать, такие же простенькие замки.

Короче говоря, деньги не являлись проблемой. Гораздо сильнее меня раздражало предчувствие постоянной опасности.

Ужасно раздражало понимание того, что моё местоположение в любой момент может отследить Разумовский. Французы, американцы, русские, теперь ещё и Ватикан… Косяков за то время, что я провёл на Земле, насобирать получилось достаточно. Мда…

Возможно, именно этот мой настрой сыграл свою роль. Возможно — наконец-то научился чувствовать присутствие магов чуть дальше, чем в нескольких метрах от себя, не знаю. Но в том, что квартал назад за мной увязалась пара колдунов, я был уверен.

Чернокожая девчонка лет восемнадцати и высокий накачанный парень со светлыми волосами, чуть старше её. Они прицепились ко мне на площади Саэнс Пенья, и теперь просто шагали следом, не приближаясь.

Свернув в ближайший проулок, поднял взгляд наверх и прыгнул на крышу здания. Ладно, уйти всегда успею, но сама ситуация была не из приятных, и следовало узнать — что это за маги и зачем я им нужен?

Они появились в проулке меньше чем через минуту после меня и, завернув за угол, мгновенно остановились, закрутив головами.

Привычно вытянув руку, я вызвал вакидзаси из тайника и снова переместился — прямо за спины колдунам.

Кажется, брать кого-то в заложники становится моей привычкой…

— Добрый вечер.

Блондин, дёрнувшись, остановил взгляд на клинке, и сделал шаг назад.

— Окей, окей, не горячись, приятель.

— Я же говорила, что он резвый, — прохрипела негритянка, чуть приподнимая голову, чтобы вакидзаси не так врезался в шею.

— Зачем вы за мной следили?

— Хотели познакомиться.

— Всего-то?

— Да.

— И кто вас об этом попросил?

Девушка под моим клинком тихо рассмеялась.

— Европеец, или американец, ты был прав, Кристоф. Никто нас не просил, приятель. Мы тут все сами решаем…

— За кем следить?

— Типа того. Может, опустишь свой ножик, прыгун? Если хочешь поговорить, необязательно держать его так близко к моей шее.

— С чего ты взяла, что я хочу разговаривать?

— Да перестань, — она снова засмеялась, — А чем мы, по-твоему, сейчас занимаемся? Да и потом — ты же прыгун. Мог просто перенестись, но зачем-то остался. Хотел что-то узнать? Спрашивай.

В логике чернокожей не откажешь…

Аккуратно отняв оружие от эбонитовой кожи, я чуть толкнул девушку в спину.

— Ладно, уговорили. Но предупреждаю — давайте без глупостей.

— Не переживай, амиго, — подключился качок, — У нас не было плохих намерений насчёт тебя. Не стоит переживать, что всё будет как там.

— Где? — не понял я.

— Там, откуда ты сбежал, — пояснила негритянка, — Наверняка же ты приехал не просто отдохнуть, раз так скрываешься.

Отрицать очевидное было глупо.

— Не особо-то это и помогло — вернув вакидзаси в тайник, я поймал заинтересованные взгляды своих преследователей, — Что?

— Никогда не видели магию прыгунов. Ты и с человеком можешь такое провернуть?

— Может и могу.

— Не доверяешь, — понимающе улыбнулась негритянка, — Ничего, поначалу тут все такие. Не парься, идём, поговорим, прыгун.

— Как вас зовут-то хоть?

— Я Беатриз. Это Кристоф. А тебя?

— Кир. Меня зовут Кир.

* * *

Ребята оказались неплохими. На первый взгляд у них и правда не было никаких конкретных намерений касаемо меня. Сейчас мы сидели за одним из столов на летней террасе небольшого кафе прямо на океанском берегу и разговаривали.

Разумеется, я не отбрасывал тот вариант, при котором мои новые друзья врут. Но в одном они были правы — я мог уйти в любой момент, и у них не получилось бы меня остановить. Так что пока была возможность получше узнать местный магический мир — стоило ей воспользоваться.

— Как вы меня нашли?

— Кристоф — Ищейка. Он почуял тебя на площади.

— Вы что, всех местных колдунов знаете?

— У тебя аура отличается, — пояснил светловолосый, — Я таких раньше не видел, вот и заинтересовался. Откуда ты, Кир?

— Разве это важно?

— Нет, не особо, — улыбнулся Кристоф, — Не говори, если не хочешь.

— Да и так понятно, что его ищут. Поведение говорит само за себя. Кроме того, это основная причина, по которой сюда приезжают бруксы (колдуны, португал.).

— Так понимаю, ты не из таких?

Негритянка широко улыбнулась.

— Что же меня выдало?

Мы посмеялись этой простой шутке.

— Я из Канады, — сказал Кристоф, — Тоже беглец, если тебе интересно.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— А чего тут бояться? — удивился блондин, — Рио — свободная зона.

— Я слышал об этом.

— Да нет, амиго, ты не понял. Кланы об этом мало распространяются, но здесь — на самом деле свободная зона. Когда ты сюда прыгал, не задумывался об этом? Не знал?

— Что ты вкладываешь в это понятие?

— Кланы не имеют права вести здесь свою деятельность. Это запрещено.

— Ты шутишь?

— Нет, говорю совершенно серьёзно.

— Погоди, — я поставил стакан с коктейлем на стол, — Но кто регулирует такую… договорённость? Когда её вообще заключили? И кто?

— Когда заключили? — Беатриз картинно наморщила лоб, — Никто уже и не помнит. Давно, ещё во времена конкисты. Кто? Ну, насчёт этого есть много версий.

— А самая распространённая?

— Говорят, что когда испанцы и португальцы совсем озверели и начали истреблять местное население, из джунглей вышли самые сильные шаманы Аче, Апиака, Ваорани, Пури и многих других племён. Они попытались договориться с европейцами, но те не захотели слушать дикарей. И очень удивились, когда их оружие и магия не подействовала на местных шаманов.

— А что было потом?

— Резня, — Беатриз вздохнула, — Куча смертей и многолетняя подготовка к самому масштабному ритуалу, который проводили на территории Южной Америки. Именно он и регулирует соглашение, о котором я говорила. На территории нескольких крупных городов, не на всём материке, к сожалению.

— Интересно, как?

— Всё просто, — негритянка пожала плечами, — На защищённой территории могут находиться только бруксы, считающие себя свободными.

— Не понял.

— Что тут понимать? Если ты искренне не хочешь существовать под пяткой своего клана — можешь жить здесь.

— И всё равно не понимаю. Ритуал провели несколько сотен лет назад. КАК он определяет, кто на самом деле… свободный, а кого отправляет клан? Как ограничивает территории, на которых это должно происходить?

— Понятия не имею. Но работает безотказно.

— Но не сразу, — заметил я, вспоминая группу Детей Перуна, напавших на меня не так давно.

— Ну, мгновенная кара клановцев не настигнет, конечно. День, два они могут жить спокойно. Но на третьи сутки в организмах начнут происходить необратимые изменения, а на пятые они истекут кровью через каждую пору кожного покрова.

— Офигеть. И что, никто не пытался найти каких-нибудь средств? Обходных путей?

— До сих пор пытаются, — фыркнул Кристоф, — Но кроме ежегодной кучи трупов пока ничего не имеют.

Я задумался. Так-так-так… Похоже, руководства кланов куда сильнее давят на своих людей, чем я думал. Не могут они не знать о том, что мне сейчас рассказали ребята. Не могут. Но сейчас куда важнее другое.

Можно не переживать о Разумовском и его людях. Три дня — не тот срок, за который они могут меня найти и задержать. И если в Рио ещё были какие-то шансы, то как только я отправлюсь в джунгли — ничего у них не получится. Если там есть такие территории, конечно.

— Ну так что, амиго, расскажешь, чем ты тут занимаешься? Может быть, тебе нужна помощь? Друзья, алхимики, создатели артефактов? Мы всё покажем. У нас здесь дружелюбно настроенное сообщество, не переживай.

— Я не переживаю.

— По глазам вижу, что сомневаешься в моих словах, прыгун. Ничего, со временем перестанешь.

Передо мной мелькнул образ Посланника, прозвучали его слова. Государственный музей, лампа, это чёртово масло и всё то, что нужно для организации экспедиции по Амазонке. Магазины артефактов, зелья, которые мне самостоятельно не изготовить. И будущее, скрытое туманом.

В тот миг я понял — без друзей в этом мире мне придётся очень несладко.

Глава 10

Кристоф и Беатриз оказались отличными гидами по Рио. Они провели меня по самым злачным местам города, показали кучу разнообразных магазинчиков, в которых затаривались местные колдуны, познакомили с некоторыми представителями магического мира Бразилии.

Это было то, в чём я нуждался как в воздухе.

Для начала — прикупил себе несколько необходимых артефактов. Кольца невидимости, амулеты, защищающие от пуль и клинков, зелья ускоренной регенерации (очень дорогие, к слову), кристаллы, заряженные разными ловушками, которые можно было объединить в систему защиты, несколько путеводных нитей, вечные фонарики.

Новые друзья тихо посмеивались над моими покупками, но ничего не комментировали. Полагаю, они понимали, что сразу принять мысль о том, что здесь безопасно, я не мог — так что и с советами не лезли.

А вот насчёт энергии спросили. Оказалось, что в Рио можно достать её из почти любого Истока, благо, контрабандные каналы работали практически без перебоев. Так у Кристофа, к слову, был выход на парня, ходящего под парусом вдоль обеих Америк — от Огненной земли до залива Аляска. Однако я в такой помощи не нуждался, так что… Поблагодарил ребят и сказал, что воспользуюсь их предложением чуть позже.

Тот момент о невозможности клановцев вести свою деятельность на территории Южной Америки я запомнил — но особого внимания этому не уделял. Было чем заняться кроме исторических изысканий. Работает это ограничение — отлично. Как и почему — это уже другие вопросы. Не буду скрывать, они меня интересовали, но не так, чтобы забыть о своей основной цели.

А к ней я продолжал приближаться семимильными шагами.

Последнюю пару дней мой друг Бенисиу занимался только тем, что переводил фото страниц дневника Франциско де Орельяна. Он считал, что пять сотен долларов за такую непыльную работёнку — более чем достойная оплата.

Я не спорил.

Сегодня мы с ним должны были встретиться — снова на Копакабане. И время уже подходило к назначенному. Поэтому, допив темный кофе с большим количеством сахара, как любят его бразильцы, я оставил Беатриз с Кристофом в одном из многочисленных кафе на Руа Висконде де Пиража, и отправился на самый известный пляж Рио.

Кариока ждал меня в условленном месте. Прежде чем передать перевод, загорелый парень с горящими глазами засыпал меня информацией и вопросами. Пришлось в очередной раз выдать ему заранее заготовленную информацию о Шамбале, Китеж-граде и Атлантиде, и заверить, что я не собираюсь отправляться на поиски Золотого города, и всё это — чисто академический интерес.

Впрочем, я не сомневался — хитрый Бенисиу оставил себе копии отфотканных документов и наверяка попытается отыскать путь к Эльдорадо самостоятельно. Но переживать по этому поводу не стоило — денег на организацию такой экспедиции он соберёт ещё нескоро. И даже если и доберётся до нужного места — без особых артефактов парень точно туда не попадёт.

Некоторое время мы провели за разговорами, но через двадцать минут я, сославшись на другую встречу, оставил кариока на пляже и, забрав у него исписанные корявым английским языком листы блокнота, отправился в один из своих номеров. Следовало, наконец, изучить дневник Посланника и понять, в какие дебри придётся залезть…

* * *

«Испанцы, как в сей Гранадской области, так и повсюду в Испании не слишком трудолюбивы, земли не засевают и не возделывают… Большей частью они водят дружбу с войной и отправляются либо воевать, либо в Индии, чтобы разбогатеть, ибо приобрести богатство этим путем проще, чем каким-либо иным».

Венецианский посол в Испании Андреа Навареджо, 31 мая 1526 года.

В одна тысяча пятьсот двадцать шестом году, когда мне не исполнилось и пятнадцати лет, я пустился за океан. Родился в Трухильо. Городок этот, затерянный среди пыльных пастбищ Эстремадуры и далекий ото всех морей, издавна поставлял в Новый Свет кадры завоевателей. Уроженцами Трухильо были все «великие» Писарро, с которыми я, кстати, состоял в отдаленном родстве. Эстремадурцами также были Кортес и многие другие прославленные конкистадоры. Ряды этих людей пополнялись, главным образом, за счет праздных, нищих, алчных и кичливых дворян-идальго, которых к концу многовековой борьбы с маврами в Испании развелось великое множество. Типичным идальго был и я.

Первые годы по прибытии в Новый Свет я провел в Никарагуа, изучая местную культуру, языки, политику. К началу тридцатых годов прошёл суровую школу завоевательных походов и суметь выделиться даже среди познавших огонь и воду людей из окружения Писарро. К тому моменту я принял участие во всех сколько-нибудь значительных сражениях на территории Перу. В захвате Куско и Трухильо, например, в походе на Кито и Лиму, в экспедиции на мыс Санта-Элена и к Пуэрто-Вьехо.

Именно возле последнего меня лишили глаза. Что ж, это не такая уж и большая цена за то, что удалось узнать от местных шаманов. О городе из золота, скрытом где-то глубоко в джунглях… К сожалению, развязать языки дикарей до конца не удалось — они их просто-напросто пооткусывали… Но их рассказы подозрительно напоминали о том, что я так долго искал…

После этого мне выделили должность капитана крепости в Пуэрто-Вьехо, и о поисках затерянного города на некоторое время пришлось забыть, погрязнув в рутине управленческой деятельности где-то на краю света.

В тридцать шестом году, более чем с восьмьюдесятью пешими людьми, взяв с собой свыше десяти лошадей, коих приобрел за собственный счет, я отправился на помощь осажденному восставшими индейцами Куско. Полагаю, именно после этих походов за мной закрепился окончательный образ в глазах местного населения и испанской короны — алчного и жестокого конкистадора, который оставляет за собой кровавый след во имя Христа, ради золотого тельца грабит, убивает, вешает и сжигает заживо индейцев. Кто бы знал, что на самом деле всё это было полнейшей чушью, и я преследовал собственные цели, о коих теперь знают лишь эти страницы, да и то…

В тридцать седьмом году правитель Перу направил меня, в чине генерал-капитана на усмирение возмутившихся индейцев провинции Кулата. Полагаю, Писарро по своему обыкновению, просто-напросто хотел заслать меня подальше. Своими секретными навыками, недоступным большинству командиров-конкистадоров, я выполнил трудное поручение, оказавшееся не под силу двум другим капитанам. За это меня назначили губернатором Сантьяго и Пуэрто-Вьехо. В том же тридцать седьмом году я заложил новый город на реке Гуаяс, невдалеке от Сантьяго-де-Гуаякиль и смог, наконец, сосредоточиться на поисках Золотого города.

К сожалению, много времени на это мне не дали. В это время в Перу началась распря между Франсиско Писарро и его бывшим другом Диего де Альмагро. Возвратившийся из чилийского похода и считавший себя обделенным Альмагро взял приступом Куско (в апреле), и захватил засевших в нем Эрнандо и Гонсало Писарро. Франсиско, не располагая достаточными силами, сделал вид, будто согласен на любые уступки, но немедленно нарушил соглашение, едва его старший брат Эрнандо обрел свободу (Гонсало удалось бежать ещё раньше). Двадцать шестого апреля тридцать восьмого года между противниками произошло решающее сражение. В нём я командовал основными силами войска Писарро — семьюстами пешими и конными солдатами. Сторонники Писарро одержали полную победу, Альмагро был взят в плен и казнен.

После этого я вернулся в Сантьяго-де-Гуаякиль. Управлял пожалованной территорией, и продолжал вои изыскания, готовясь к новому походу. А когда стало известно, что Гонсало Писарро собирает войско, чтобы идти в страну Корицы, туда, где по слухам и располагался Золотой город, я немедленно отправил к нему посыльного с просьбой присоединиться.

* * *

В должность правителя Кито Гонсало Писарро вступил в конце сорокового года. Когда я прибыл туда, приготовления к походу были в разгаре. К моменту выступления в распоряжении моего дальнего родича находилось около 220 испанцев, некоторое число негров-рабов и свыше четырех тысяч дружественных индейцев. Их уделом, в основном, была переноска тяжестей. Дабы носильщики не разбежались по дороге, их держали в оковах и на общей цепи. Экспедиция была богато снаряжена, а солдаты почти все ехали верхом. С войском шли четыре тысячи лам, огромные стада свиней и своры собак, обученных охоте на индейцев.

И хотя Писсаро в очередной раз наплевал на моё мнение и отправился в поход раньше, я, узнав об этом, сразу же выступил за ним.

В это время Гонсало продвигался на юго-восток отрогами восточной части Кордильер, немного севернее вулкана Антисана. Уже в семи лигах от Кито, при переходе через один из хребтов, из-за лютой стужи погибло более 100 его индейцев. Мы наткнулись на их трупы примерно через две недели.

Приходилось туго: мы шли по стране, разоренной войсками Писарро, стране, напоминавшей собой растревоженный улей, да и солдат у меня было в десять раз меньше. Осаждаемый со всех сторон индейцами, я отправил за Гонсало гонца с просьбой о помощи. На северных склонах вулкана Сумако он нагнал войско Писсаро. Тот выслал нам навстречу отряд под командой капитана Санчо де Карвахаля, с тех пор ставшего моим бессменным спутником. Капитан оказался прозорлив, и быстро смекнул, кто я есть на самом деле, и за всё время нашего знакомства никому об этом не рассказал, за что я не устаю его благодарить. К сожалению, к тому моменту, как отряд Карвахаля нашёл нас, почти всё снаряжение моих людей оказалось утеряно.

Мы нагнали Гонсало. При встрече он назначил меня своим заместителем. От Сумако его отряд направился на юго-восток, но, не дойдя до реки Напо и сделав петлю к северу, вышел через верховья реки Паямино к реке Кока, там, где она ближе всего подходит к экватору. В конце этого труднейшего 70-дневного пешего перехода они обнаружили коричные деревья, кору которых сочли за разыскиваемую пряность. На пятьдесят дней Писсаро остановился в селении индейцев на реке Кока, пока не подошли основные силы, которые вёл я. Одной корицы, да еще сомнительной и произрастающей в столь труднодоступной дали, было недостаточно, чтобы утолить алчность такого человека, как Гонсало, поэтому экспедиция двинулась дальше — теперь уж «наудачу к стране мечты». Вдоль Коки мы добрались до «земли разумных людей», где из-за ужасных дождей, топей и скверной дороги, построили бригантину.

Я возражал против постройки судна, ибо, по моему мнению, следовало держать курс на северо-запад, к селениям Пасто и Попаян. Разумеется, у меня были свои причины идти туда, но это направление, помимо тайного интереса, было примечательно и другим — только на нём имелась возможность отыскать пищу.

Мы снова двинулись в путь: войско по берегу — непролазными топями, девственными лесами, сквозь густые заросли трехметрового тростника; судно со снаряжением, больными и ранеными — по воде, присоединяясь на ночь к нашему, ежедневно редеющему, войску. В неимоверных трудах прошли двести лиг. Свыше тысячи индейцев к этому времени уже умерло. Тут от местных жителей мы узнали, будто ниже по течению «в десяти солнцах» (т. е. в 10 днях пути) лежит «обетованная земля, изобилующая пищей и золотом». Но войско не могло преодолеть это расстояние: припасы давным-давно кончились, а люди валились с ног от усталости. И я вызвался спуститься по реке на бригантине, чтобы разведать местность и добыть продовольствие. Расстались мы с Гонсало Писарро двадцать шестого декабря сорок первого года.

* * *

На второй день рождества я отправился вниз по Напо за провизией и на разведку. Кроме бригантины, которая на самом деле была не более чем грубо сработанной лодкой, у меня было четыре примитивных индейских каноэ. Экипаж флотилии состоял из пятидесяти семи испанцев, нескольких негров и индейцев. Все они были изнурены тяжким одиннадцатимесячным походом, больны и истощены. Провизии никакой. Словом, читателю сего наверняка будет трудно вообразить себе обстоятельства более неблагоприятные для начала такого путешествия.

Нас всё дальше и дальше уносило стремительное течение, но жилья а, следовательно, и пищи, по-прежнему не было.

Люди питались лишь кожей, ремнями да подметками от башмаков, сваренными с какой-либо травой. Семеро испанцев умерло, многие впали в отчаяние. И только на исходе девятых суток — четвёртого января нового, тысяча пятьсот сорок второго года от рождества Христова, затемно, были обнаружены признаки человека.

Мне первому посчастливилось услышать бой индейских барабанов. Наутро мы увидели деревушку и приготовили порох, аркебузы и арбалеты, но до боя дело не дошло: индейцы попрятались. Деревню пришлось разграбить. До неё от того места, где мы расстались с Гонсало Писарро, по нашей оценке, было будто бы более 200 лиг.

Нескольких аборигенов удалось поймать. Я заговорил с ними, задобрил доверчивых индейцев подарками и попросил позвать к себе их «сеньора». Ко мне (признаюсь, я был сильно удивлён) сошлось тринадцать индейских вождей — касиков, и всех их, как это полагалось у конкистадоров, я торжественно «ввел во владение» именем испанского короля и своего начальника Гонсало Писарро. В удостоверение сего факта были составлены соответствующие документы.

В те же дни — четвёртого и пятого января — разыгрались в этом селении и другие, куда более важные события, сделавшие возможным моё дальнейшее путешествие.

Перед нами, едва индейцы выполнили первую половину порученного им дела — добыли продовольствия для войска — встал вопрос: как быть дальше? О том, чтобы подняться по реке на веслах, нельзя было и думать: течение казалось непреоборимым, дорога назад — бесконечной и гибельной. И тут будто бы прочих сложностей было мало, мои спутники, грозясь поднять бунт, потребовали от меня «не предпринимать похода вверх наперекор течению».

Я принужден был якобы уступить настояниям большинства, и заявил, что готов искать другой путь, дабы вывести всех в спасительную гавань, в края, обитаемые христианами. Но выставил при этом непременное условие: все будут ожидать меня в названном лагере в течение двух или трех месяцев, до тех пор, пока хватит пищи.

* * *

Двенадцатого февраля бригантина и несколько каноэ вошли в неизвестную нам реку. Из-за того что воды одной реки боролись при впадении с водами другой и отовсюду неслось множество всяких деревьев, к берегу, где обосновался «важный властитель» по имени Иримара, пристать не удалось. Начался голод. Только через двести лиг мы увидели несколько деревень. К счастью, нас встретили радушно и безбоязненно, и даже снабдили впрок съестными припасами.

К концу месяца посреди реки мы встретили два каноэ, доверху нагруженных огромными — с метр величиной — черепахами и прочей снедью. Местный касик по имени Апария зазывал нас к себе в гости. Мы насытились и запаслись едою впрок, а я, по обыкновению, стал наставлять индейца на стезю истинную. Для пущей убедительности мы выдали себя за «детей солнца», ибо аборигены поклонялись солнцу, которое называют «чисэ». Здесь я впервые прослышал о неких, живших ниже по реке, женщинах-воительницах, которых местные жители называли «коньяпуяра».

Пятьдесят восемь дней мы провели в селении Апарии. Тридцать пять из них ушло на сооружение второй, больших размеров бригантины, которую нарекли «Викторией». У нас не было ни материалов, ни инструментов, ни знатоков кораблестроительного дела, однако мои конкистадоры трудились не покладая рук. Они работали не за страх, а за совесть, понимая, что их спасение было заключено в этом судне. Заодно мы отремонтировали и меньшую бригантину «Сан-Педро», которая к тому времени уже порядком обветшала и подгнила. Между тем индейцы по какой-то причине изменили свое отношение к нам. Они перестали приносить пищу, так что, предчувствуя недоброе, в спешке мы отбыли из селения в конце апреля.

Начиная с этого места, мы плыли уже на двух судах. Река была необычайно широка и многоводна, и мы думали, что неподалеку находится океан. Да и что вообще могли мы знать о неведомых, необъятных и девственных пространствах? Нас несло невесть куда, как людей обреченных, и было нам неведомо ни то, где мы находимся, ни то, куда идем, ни то, что с нами сбудется-станется.

Худо пришлось в середине мая вблизи устья Путумайо, когда мы проходили мимо провинций некоего индейского касика Мачапаро. Битва здесь была не на жизнь, а на смерть, нас преследовали на воде и на суше. Лишь в первый день стычки раненых было восемнадцать, и один человек умер от ран. Не мудрено, что все эти восемьдесят лиг промелькнули как одна единая.

Спустя несколько дней справа открылась могучая река. При впадении она образовывала три острова, поэтому и была названа рекою Троицы. Повсюду были селения, и индейцы на каноэ шли за нами следом. Не раз они пускались в переговоры, но мы не могли понять друг друга, и потому не знали, что они нам говорят.

На высадку отваживались лишь у одиноких небольших селений. Но и там хозяева встречали незваных гостей с оружием в руках. То же произошло в конце мая в селении Глиняной посуды. А через пять дней нас обратили в бегство в другом селении, которое мы, по этой причине, назвали Вредным.

Между тем река становилась все шире. В то время, как мы видели один из берегов, второго не различали, а путешествие все более напоминало собой крестный путь. Мы вступили в другую, еще более воинственную провинцию, и была она очень населена и вела с нами неустанную войну.

Третьего июня сорок второго года мы увидели большую реку, воды которой были «черные, как чернила». Мы назвали ее Черной рекой, и я, уже слышавший о ней, понял, что, несмотря на все сложности и тяготы, мне удалось приблизиться к своей цели. Река неслась с такой стремительностью и таким бешенством, что ее воды текли в водах другой реки струёй длиною свыше двадцати лиг, и ни та вода, ни другая не смешивались.

Седьмого июня, в праздник тела господня, мы повесили несколько пленных индейцев и спалили деревню. Спустя неделю-другую в другом месте, чтобы прогнать индейцев, засевших в одном из «бухио», мы подожгли его. В этом селении мы нашли множество стрел и копий, пропитанных неведомой смолой. И чтобы испробовать, не была ли та смола ядовита, одной индианке прокололи той стрелой руки, она осталась жива.

В середине июня, десятого числа, был открыт ещё один приток. Был она много больше того, по которому мы плыли, и ему дали имя Рио-Гранде — Большая река.

Бежали мимо бортов берега, леса, острова, реки, уплывали назад селения и провинции, племена сменялись племенами, летели долгие недели и месяцы, а реке, хоть была она давно широка, как море, конца-краю не было. Уверен, в иной раз — в редкое затишье, в особенности при взгляде на благодатные берега, моим людям верилось в близость рая. Однако вся наша жизнь — непосильный труд, постоянный голод, неустанная борьба с природой, сражения с индейцами, раны, болезни — скорее напоминала ад.

Среди нас были люди, столь уставшие от жизни и бесконечного странствования, до такой крайности дошедшие, что если б совесть им могла только позволить, они не остановились бы перед тем, чтобы остаться с индейцами. По безволию и малодушию я прекрасно догадывался, что силы их уже на исходе. И дело дошло до того, что мы и впрямь боялись какой-нибудь низости от подобных людей, однако были в моей крохотной армии и другие — истые мужи, которые не позволяли слабым впасть в грех. На веру и на силу этих людей слабые духом опирались и сносили более того, что смогли бы снести.

Двадцать первое июня мы провели в селении Улицы, находилось оно где-то на полпути между Мадейрой и Тапажосом. Двадцать четвёртого, в праздник святого Иоанна, за выступом берега открылась людная местность. Продовольствие вышло и, волей-неволей, пришлось править туда.

Индейцы выказали поразительную храбрость. Нам казалось, что шел дождь из стрел… Бригантины походили на дикобразов. Именно здесь произошла та единственная встреча с амазонками, о которых мы уже слышали ранее. (Две страницы отсутствуют)

Бригантины плутали по бесчисленным протокам. Двадцать шестого июня мы увидели слева большие поселения на весьма высоком и безлесном месте, удобно расположенном и таком привлекательном, что на всей реке было не сыскать лучшего. От пленного индейца узнали, что это были владения властителя Карипуны, который обладает и владеет золотом и серебром без счету. Здесь отравленной стрелой был ранен и умер один из солдат. Я из предосторожности приказал надстроить на обеих бригантинах борта.

Мы задержались почти на целый месяц. За это время мне удалось втереться в доверие к Карипуне, но лишь на десятый день он удостоил меня аудиенции и прекратил бессмысленные атаки индейцев.

Вождь был молод — не старше меня. Высок, силён и могуч, с проколотыми губами и ушами, в одеянии, усеянном серебром, золотом и драгоценными камнями. Он немного понимал португальский язык, а я, зная наречия местных племён, смог задать ему интересующие вопросы. Именно Карипуна и поведал мне о месте, которое я так долго искал. Оказалось, что мы оставили его далеко позади, и теперь, чтобы вернуться, придётся потратить ещё несколько месяцев. Несколько месяцев по враждебной территории, которых у меня не было — и без припасов… Я подробно записал все рассказы вождя (прилагаю их отдельно) и принял решение идти дальше. Но только для того, чтобы вернуться позже — и гораздо более подготовленным, хоть вождь и предупреждал, что попасть в затерянный город может только тот, кто обладает Силой.

Но кое-что несказанно радовало — во время наших разговоров с Карипуной удалось узнать, как можно попасть туда, куда я стремлюсь. Помимо этого знания у меня даже получилось украсть у вождя ключ — старую масляную лампу, которая, по его словам, могла рассеять завесу, отделяющую Золотой город от нашего мира, а также небольшую баклагу «особого» масла. Завладев этими вещами я спешно покинул владения этого правителя.

В пределах благодатных земель вождя по имени Ичипайо наши бригантины подверглись нападению индейских пирог и благоразумно отошли к противоположному берегу. Здесь индейцы селились на возвышенных местах, вдалеке от реки, потому что прибрежная низменность затоплялась не только в половодье, но и в часы прилива. Тут мы потеряли из виду берега и уже до самого океана плыли межостровными протоками.

В середине июля в отлив обе бригантины оказались посреди суши. В этот критический момент нас атаковали местные жители. Здесь хлебнули мы столько горя, сколько ни разу дотоле на протяжении всего плавания по реке нам не доводилось изведывать.

На следующий день, уже в другом месте, стали подготавливать суда к плаванию по океану. Люди доедали считанные зерна. Простояли там мы восемнадцать дней и успели изготовить гвозди и отремонтировать малое судно. Шестого августа снова остановились, и довольно надолго — на четырнадцать дней, чтобы продолжить ремонт. Просмолили борта, установили мачты, сплели из трав веревки, из старых перуанских плащей смастерили паруса. И уже под ними пошли дальше.

В одном из селений, задобрив подарками его обитателей (нам рассказали, были они будто бы «людоедами-карибами»), добыли еды на дорогу и вместительные глиняные кувшины для пресной воды. Судя по некоторым признакам, местные жители уже имели дело с европейцами, ибо мы увидели у них, к своему удивлению, сапожное шило с острием и с рукояткой и ушком. Самостоятельно изготавливать такие они не умели.

Выйти в море оказалось непросто. Мощная приливная волна и встречный ветер относили суда назад; якорей не было, а заменявшие их камни волочились по дну. Стараясь придерживаться левого берега, перед рассветом двадцать шестого августа бригантины вышли между двух островов в Атлантический океан и взяли курс на север. Мы хотели добраться до одного из испанских поселений на островах или побережье в Карибском море.

Среди нас не было моряков-профессионалов, не было на судах ни карт, ни компасов, ни других навигационных приборов. Однако погода благоприятствовала плаванию. Море было на диво спокойное, за все время не выпало ни единого дождя, и мои люди, привыкшие к тропическим ливням, приняли это за «особую милость божию». Днем шли в виду берегов (они были разорваны множеством речных устьев), а когда смеркалось, держались от них подальше, чтобы ненароком не разбиться о скалы.

В последнюю ночь августа бригантины в темноте потеряли друг друга. «Виктория» — большая из них, на которой шел я, оказалась втянута одним из течений сквозь коварную Пасть Дракона в бурлящий котел залива Пария. Только через семь суток судно выбралось из этого адова закоулка и поплыло на запад вдоль северного побережья материка. Через два дня мы пристали к расположенному на острове Кубагуа испанскому поселению Новый Кадис. Там, к нашему удивлению, мы застали и малую бригантину — «Сан-Педро», прибывшую двумя днями раньше.

* * *

В сентябре сорок второго года я, Карвахаль, Сеговия и другие участники похода перебрались на остров Маргарита, где находились еще и в октябре из-за того, что некоторых из нас подвергли допросу местные отцы-инквизиторы. Мне стоило огромных трудов отвечать на их вопросы, не выдавая своего истинного интереса.

В октябре нам вместе с Сеговией на попутном судне удалось отправиться в Тринидад, лежащий на южном побережье острова Фернандина. Там мы наняли корабль, чтобы плыть в Испанию. Двадцать второго ноября прибыли в Санто-Доминго и уже оттуда отправились в Старый Свет.

Прибыв в Испанию, я сразу же взялся за подготовку новой экспедиции. Удалось выхлопотать себе королевский патент на право завоевания и колонизации открытой страны, и меня произвели в её будущие правители. Однако, в коронных канцеляриях в борьбе с чиновниками-казнокрадами пришлось столкнуться с трудностям куда более серьезными, чем доселе довелось испытать на Амазонке.

Снаряжение экспедиции продвигалось медленно. Не хватало людей, воинского вооружения, провизии. Я чувствовал, что тело может подвести, и умереть раньше намеченного мной срока, так что пошел на риск. Одиннадцатого мая сорок пятого года тайком, вопреки запрету королевских чиновников, моя флотилия, состоявшая из четырех ветхих судов, покинула Санлукар-де-Баррамеду, и взяла курс на Канарские острова.

Я рассчитывал восполнить все недостачи на острове Тенерифе, где один знакомый португалец обещал мне финансовую поддержку. Расчет оказался, однако, неверным, и, простояв три месяца у этого острова, корабли направились к островам Зеленого Мыса, где простояли еще два месяца. Меж тем, положение становилось все более тяжким. Люди голодали, больше половины из них были больны, девяносто восемь человек к тому времени умерло, а пятьдесят (среди них три капитана из четырех) отказались идти дальше и сошли на берег. Один из кораблей я решил оставить, чтобы его снаряжением и экипажем пополнить три остальных. Только к середине ноября флотилия покинула острова Зеленого Мыса.

Переход через Атлантический океан был очень тяжелым: бури, болезни, голод вконец измотали людей, но особенно страдали они от жажды — воду собирали лишь во время тропических ливней. В шторм один из кораблей, на котором шло семьдесят семь человек, отбился и, как видно, погиб. Двадцатого декабря два оставшихся корабля вошли в «Пресное море» — устье открытой нами с Писсаро реки, и между двумя островами отдали якоря. Вместо них использовали пушки. К счастью, острова были населены, и у местных жителей удалось добыть кое-какие припасы и воду.

Усталые, отчаявшиеся люди требовали отдыха. Но я понимал, что безделье окончательно их доканает и погубит все дело.

Суда вошли в протоки дельты и стали подниматься вверх по течению. Вскоре стало ясно, что ветхие корабельные корпуса не выдержат дальнейшего плавания. Один из кораблей разобрали и начали строить бригантину. Постройка продолжалась три месяца — январь, февраль и март сорок шестого года. Наконец мы поплыли дальше. От голода и болезней погибло за это время еще пятьдесят семь человек, в пищу пошли лошади и собаки. Много людей гибло от стрел индейцев и в рукопашных схватках. Даже после того, как затонул последний (из четырех) кораблей, вышедших в мае сорок пятого года из Санлукара-де-Баррамеды, я продолжал на одной новой бригантине поиски затерянного города из золота.

И я нашёл то, что искал. Высадившись на берегу реки в двухстах пятидесяти лигах к северу от впадения Рио-Негру в ту реку, что мы с Писсаро обнаружили да так и не дали ей название, пошли строго на запад. Ещё пятьдесят лиг отняли у нас последних индейцев, а ночами вокруг стоянок кружили звери, ни одного из которых нам так и не удалось подстрелить. Люди бесследно пропадали, заражались неизвестными болезнями и погибали, но я вёл их вперёд. Откровенно говоря, мне было всё равно, доберутся ли мои спутники до цели, которую я обозначил. Главное, чтобы туда попал я.

Та завеса, о которой рассказали шаманы, была совсем незаметна. Я просто почувствовал её, когда мы приблизились. Она растянулась между двух пологих холмов, посреди которых раскинулся мёртвый участок джунглей. Мёртвый — это не игра слов. Трава, кусты, деревья, земля — всё было угольно-чёрным. Никаких птиц, никаких животных. И даже воздух отдавал мертвечиной.

Для того, кто придёт после меня, я оставляю широту и долготу, по которым можно выйти к этому мёртвому лесу. А теперь… Теперь мне пора. Люди боятся идти за мной, пришлось казнить нескольких недовольных, а остальные наотрез отказались покидать дикие джунгли и ступать на «проклятую» землю.

Добавлено позднее, автор: Эстебан де Хиокка.

Орельяна окончательно покинул нас в начале ноября сорок шестого года. Мы были последними, с кем он говорил. Уйдя в мёртвый лес, Франциско вернулся спустя четыре дня. Передав мне свой дневник, он снова ушёл, велев нам возвращаться, и после этого мы его больше не видели.

Глава 11

— Бразильская магия — это гремучая смесь из португальского христианства, европейского спиритизма, этнических религий африканцев и местных индейцев. Мы верим в африканских богов ориша, в индейских духов леса, огня, воды и земли.

Кристоф поднял палец, перебивая негритянку.

— Вообще-то ориша — не совсем боги.

— Конечно, белокожий, тебе лучше знать, — фыркнула Беатриз. Северянин только отмахнулся.

В который раз я удивился тому, насколько сильно отличаются друг от друга мои новые знакомые.

Флегматичный канадец, спокойный, рассудительный, последовательный. Эти его черты подчёркивал глубокий голос и ограниченная мимика, которую он подключал только в те моменты, когда Беатриз выводила его из себя. Ну и магия льда, которая досталась парню, окончательно формировала образ этого человека.

Негритянка была той ещё язвой. Живая, быстрая, громкая и весёлая — как ветер, подконтрольный ей, она постоянно подкалывала Кристофа и лезла мне под шкуру, но не скажу, что это было неприятно. К таким штучкам я имел неплохой иммунитет, поэтому просто не воспринимал её критичные замечания и подколы на свой счёт, прекрасно понимая — она так общается со всеми.

— Ориша — это мощные вибрационные силы природы. С этими силами можно устанавливать дружеские отношения, и они могут откликаться на призывы колдунов.

— Забавно, — я поставил чашку с кофе на столик, — То есть, местные маги могут спокойно существовать без Истоков?

— Вполне, — кивнул блондин, — По большому счёту, весь континент — один большой Исток. Ориша и духи дают энергию бразильцам, и её им вполне хватает. Иностранцам, конечно, приходится труднее, но я тебе уже рассказывал о тех схемах, которыми мы пользуемся.

— Я слышал ещё кое-что. О древних племенах в глубине джунглей. Об их кровавой магии.

— И об амазонках? — рассмеялась негритянка.

— О них тоже.

— Ну что-то из этого правда. Амазонок никто никогда не видел, но вдали от берегов рек, в глубине джунглей в самом деле живут аборигены. И среди них действительно есть шаманы, довольно сильные.

— Интересно.

— Собираешься в путешествие?

— Пока нет, просто любопытно.

Беатриз смерила меня странным взглядом, но дальше тему развивать не стала.

Мы сидели в очередном кафе. После того, как я изучил дневник Посланника и сверил записанные им координаты с электронными картами, получилось немного успокоиться. Всё сходилось, и теперь у меня было точное направление. Не хватало только самой малости — лампы и масла.

С последним проблем не было совершенно никаких. Андироба — это огромное дерево ливневого леса, достигающее в высоту более чем девяносто метров. Оно цветет ароматными цветами, и после этого появляются коричневые, древоподобные четырехугольные орехи, которые и содержат богатые маслом ядра. Простецы использовали его в медицине.

Найти масло андиробы в Рио — проще некуда. Любая аптека готова была продать его в любом количестве, и таким образом, единственным камнем преткновения являлась лампа.

Она хранилась в археологическом крыле Национального музея Рио-де-Жанейро. Я приходил туда несколько раз в качестве туриста, и обследовал экспонат, а также все прилегающие коридоры, помещения и выставки. Их, к сожалению, осталось совсем немного.

Музей располагался в парке Кинта-да-Боа-Виста, в бывшем Императорском дворце короля Португалии Жуана VI. Это было прекрасное здание, построенное в стиле позднего классицизма. Три этажа лепнины, симметричных балконов и портиков, внутренних дворов, вымощенных мраморной плиткой, высоких потолков и статуй на черепичных крышах. Ночной вид на главный корпус, под прекрасным звездным небо, внушал трепет даже самым взыскательным наблюдателям.

Он существовал уже более двухсот лет, однако, за несколько месяцев до юбилея, музея, в сентябре две тысячи восемнадцатого года, там произошёл ужасный пожар. Он уничтожил девять десятых от общего количества экспонатов, и его реконструкция закончилась лишь спустя пять лет. После неё количество выставок и артефактов, демонстрируемых простецам, изрядно уменьшилось.

К счастью, то, что было нужно мне, осталось целым.

В целом, никаких препятствий для того, чтобы выкрасть лампу, не было. Ну… Почти

Убедившись, что маги не занимаются охраной музея, я без проблем пользовался различителем. Никаких колдовских ловушек и сигнализаций не обнаружил, здароваато умудрился разглядеть кое-что другое.

Нечто, что словно «налипло» на стены археологического крыла. Тонкая, едва заметная энергетическая плёнка, структурно очень похожая на тот сердоликовый барьер в Ватикане. С тем лишь отличием, что он не был статичным и находился в постоянном движении.

Меня это слегка смущало. Я не понимал природы этого заклятия, так что решил порасспрашивать своих новых друзей о магическом мире Рио ещё немного, прежде чем лезть на рожон.

— Я просто никак не возьму в толк вот что. Если здесь нет жёсткой социальной структуры магов, то как и кем защищены важные объекты? Лаборатории, больницы, банки, правительственные здания и всё прочее? Неужели этими… Духами?

— В точку, — кивнула Беатриз, — Они здесь живут везде, как ты не поймёшь? В стенах старых музеев, под землями фавел, в древних статуях, плитке на площадях, фонтанах, местах силы, даже старых деревьях.

— Тогда почему я не вижу их?

— Потому что они не хотят, чтобы их видели, — просто ответил Кристоф, — И твоя игрушка не поможет, даже если будешь смотреть в упор.

— Надо же, какие скромные.

— Тут дело не в скромности. Просто большей частью ориша и духи спят. И просыпаются, только если потревожить то, что они защищают. Или если кто-то просит их о помощи, но на такие просьбы они отвечают не всегда. К каждому нужен свой подход. Один просит принести в жертву курицу, другой — человека, третий — золото, четвёртый — провести какой-нибудь сложный ритуал.

— Складывается впечатление, что тут вообще никакой системы нет. Сплошной хаос.

— Просто ты живёшь здесь слишком мало, Кир, — Беатриз потянулась, демонстрируя всем посетителям кафе прекрасную фигуру, — И ещё не привык к нашим реалиям. Ничего, со временем для тебя всё это станет таким же обычным, как выпить чашечку кофе.

Мы посидели в заведении ещё какое-то время. Ребята рассказали мне несколько забавных историй, после чего я попрощался с ними и, сославшись на неотложные дела, я их оставил.

Это не было ложью — дел и в самом деле накопилось немало. И в первую очередь я думал не о том, как выкрасть из музея лампу, о нет! Этот пункт своего плана я оставил на самый конец, ведь в случае, если всё пойдёт не так, как планировалось, из Рио придётся уходить достаточно быстро.

И лучше, если в таком случае я буду подготовлен.

Точка маршрута, куда меня отправлял дневник Франциско-де-Орельяна, находилась очень далеко от Рио. Очень. Далеко. Нечего было и думать просто прыгнуть туда — места этого я не видел, а фотографий «мёртвого леса» просто не существовало. Конечно, можно было переместиться в ближайший к нему населённый пункт, но…

Всегда было какое-то «но». В данном случае — бедность всех поселений, расположенных в глубине южноамериканского континента.

Единственным городом, где я мог снарядить свою «экспедицию», был Манаус, столица штата Амазонас. Именно туда я и отправился.

Конечно, с того момента как Посланник и его друзья, семейство Писсаро, завоёвывали Южную Америку и открыли Амазонку прошло почти пятьсот лет, и за это время технологии простецов шагнули далеко вперёд. Теперь не требуются тысячи рабов и животных, чтобы тащить на себе огромное количество провизии по непролазным джунглям. Есть системы навигации, карты, мир стал более открытым, да и перемещаться по реке можно не на самодельной бригантине, а на вполне комфортабельных яхтах.

Но даже несмотря на это, несмотря на мои способности прыгуна, всё же стоило хорошенько подготовиться к путешествию.

Яхта, топливо, провизия, оборудование и оружие, артефакты, ещё масса мелочей — всё это требовалось найти, купить и упаковать.

Заниматься всей подготовкой самостоятельно я не стал. И так хватало дел, и распыляться на мелочи совершенно не хотелось. Так что я просто отыскал в Манаусе человека, занимающегося именно тем, что мне и требовалось — организацией опасных круизов по Амазонии.

Несмотря на то, что он рекомендовал взять судно в аренду, а не покупать его, я поступил по-своему. Пусть и имел талант прыгуна, но небольшая яхта станет отличной базой, до которой (особенно если она находится в море или океане) клановцам будет довольно сложно добраться.

Я велел Диего отыскать подходящий для меня вариант — как для плавания в открытом море (или хотя бы прибрежных зонах), так и для похода по Амазонке и Рио-Негру.

К счастью, найти подходящую яхту удалось непосредственно в Манаусе. Правительство города забрало её за долги у какого-то туристического агентства, так что мне эта посудина досталась гораздо дешевле реальной стоимости. Осмотрев плавучее средство, я остался вполне доволен.

Семнадцатиметровая красотка под названием «Фидучия» выглядела не так круто, как её соседки в речной гавани Манауса, но для моих целей подходила просто идеально.

Три просторные каюты спокойно вмещали шестерых человек. Мастер-каюту в носовой части, с огромной кроватью, ванной комнатой, туалетом биде и душем я решил сделать собственной спальней. Большой салон с современными плазменными экранами, звуковой аппаратурой и баром, кают-кампания, склад для продуктов, два холодильника и морозилка, стеклянные стены между салоном и кокпитом, все помещения оснащены бесшумными кондиционерами, вдоль бортов — высокие поручни. На яхте также имелось высокоскоростное оборудование для телефонии и выхода в интернет.

Полутораметровая осадка позволяла вполне спокойно добраться до того места, где я планировал высадиться в джунгли, а пара мощных моторов оказалась довольно экономичным решением.

С подбором экипажа также не возникло никаких проблем — в Манаусе хватало специалистов, просиживающих штаны без дела, так что мне легко удалось найти капитана, техника и повара. Последний, получив указания и примерные сроки, принялся закупаться продуктами, а первые два осмотрели техническое состояние судна, и остались им вполне довольны.

Таким образом, к середине апреля я был полностью готов к отплытию в амазонские дебри, и теперь оставалось только одно — добыть лампу из музея в Рио.

* * *

Вернувшись из Манауса на крупнейший курорт Бразилии, какое-то время я потратил на закупку необходимых колдовских ингредиентов и примочек. Помимо того, о чём уже упоминал, было принято решение набрать всего, и побольше, с запасом. Просто на всякий случай, благо, теперь у меня имелась яхта.

Наученный горьким опытом, я прекрасно понимал, что после ограбления музея может случиться всякое, так что решил затариться, как это говорится, «по максимуму».

Зелья, ингридиенты и реагенты, несколько алхимических справочников на английском (уровень владения которым за последний месяц я хорошенько подтянул), артефакты-стимуляторы самых разных видов, «болванки» и свитки заклинаний, которые в них можно закачивать и многое, многое другое.

По итогу получилось три рюкзака, которые я закинул в один из своих номеров, и в скором времени собирался перетащить на яхту. Но только не сегодня — за целый день по жаре я измотался, и единственно, что меня сейчас волновало — парочка прохладных коктейлей в холле гостиницы, куда я и спускался.

Каково же было моё удивление, когда при выходе из лифта я нос к носу столкнулся с Ларисой.

— Привет.

Можно было уйти. Прямо сейчас, не отвечая. И плевать, что простецы, спускавшиеся со мной, это заметили бы.

Можно, да. Но я не стал убегать. Не от рыжей. Из-за моего плана она осталась в Америке. И за это я был ей должен.

— Привет.

— Поговорим?

— Одна?

— Да.

— Он специально послал тебя?

Девушка кивнула.

— Подумал, что ты не станешь убивать меня.

— Правильно подумал, — я скрипнул зубами и махнул рукой в сторону бара, — Пошли, присядем.

Мы выбрали один из свободных столиков и устроились за ним, заказали напитки. Я контролировал ситуацию, и пока всё было нормально.

— Ну, с чем пожаловала?

Рыжая откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу.

— Даже не спросишь, как у меня дела?

— И так вижу, что неплохо, — я пожал плечами, — Такая же красивая, как и раньше, здоровая. Значит, Разумовский вас всё же вытащил?

— Спасибо за комплимент. Да, несколько недель назад.

— Видимо, сразу после того, как его предыдущая группа наведалась в этот прекрасный город?

Девушка нахмурилась.

— Ты убил пятерых наших, Кир. И покалечил ещё одного.

— Это была самозащита. Ты же понимаешь, что мне эти убийства ни к чему? Они напали на меня. Применили боевые заклинания, и если бы я не ответил — от меня только ошмётки бы остались.

Девушка молчала, внимательно разглядывая меня.

— Да брось, — усмехнулся я, — Не веришь? Что он тебе рассказал?

— Много чего.

— Наверняка о том демоне? О моей связи с Навью, да? — дождавшись кивка, я рассмеялся, — Какая же он сука, даже удивительно. Но, наверное, другой натурой Великий Магистр обладать не может. Да, я вроде как связан с Изнанкой, хотя даже не чувствую этого. И тот демон в столице появился из-за меня. Но я же его и убил. Я делал всё, что мне говорили, а Разумовский в награду за это хотел сделать меня своим карманным прыгуном. Навсегда. Не сказал, что знает о моей связи с Навью. Не сказал, кого ищет демон. Сделал меня приманкой. Заставил заключить с ним Договор Огня, ещё до того, как мы отправились в Нью-Йорк, и не объяснил, что это такое. Ещё и этот браслет, — я потряс над столом рукой, — Мне просто не понравилось, как он ко мне относится, поэтому я решил уйти.

— Нельзя просто уйти из клана, Кирилл.

— Вам промыли мозги, и хорошо так промыли, Лариса. Почему нельзя? Потому что не принято? Потому что Магистр запретил?

— Клан сделал для тебя очень много.

— Да нихрена он для меня не сделал. Ты, Маша, Толик, Арина и ещё несколько человек — может быть. Вы… Позволили мне почувствовать себя не одиноким. Заставили поверить, что дружба ещё есть. Ужасно сентиментально, и всё такое. Ну а клан? Обучил меня? Не смеши, я сам узнал куда больше, чем мне рассказал Мастер. Никто никогда не знал, как обучать прыгунов. Доступ к библиотеке, магазинам и жильё? За это спасибо, конечно, но мне почему-то кажется, что американская операция и убийство демона с лихвой перекрыли эти мелочи. Да и не должно ли это быть доступным по умолчанию?

Мы замолчали.

— Как там Толик, Рус и Кот? Смирнов? Как Маша?

— С ними всё в порядке. А Маша… Лучше бы ей не попадаться, она из тебя весь дух выбьет за то, что ты её так бросил.

— Пришлось.

— Понимаю. И всё же…

— Всё же здесь. Надеюсь, ты в курсе, что представителям кланов нельзя находиться на территории Южной Америки больше пары дней?

— В курсе. Но надеюсь успеть на утренний рейс до Москвы.

— Если ты прилетела только поздороваться…

— Может, хватит зубоскалить? Я твой друг.

— Прости, — я примирительно поднял ладонь, — Но всё-таки ты тут, и исполняешь волю Разумовского. Сама понимаешь моё отношение к такому визиту.

— Да. Но… Кир, я вызвалась приехать сюда сама, когда меня вернули. Великий Магистр, он… Признаёт, что погорячился с той группой.

— Неужели?

— Он просит тебя вернуться в Москву и хочет предложить… Новые условия сотрудничества.

Я достал из кармана старый телефон Кирилла и положил его на стеклянный столик.

— Знаешь, что это?

Рыжая вопросительно подняла брови

— Это трубка, которую я прихватил с собой, когда бежал. Мой старый телефон. И когда мы в последний раз говорили с Разумовским, я чётко обозначил свою позицию. Либо он звонит мне сам, приезжает туда, куда удобно мне, снимает пиявку и я получаю настоящую, а не мнимую свободу, либо может идти на @#$. А вместо этого он посылает за мной группу убийц, а затем — тебя, в роли посыльной.

— Он же занятой человек, ты понимаешь это? И не может мотаться по миру…

— Мне. Плевать, — раздельно произнёс я, — И твой визит показывает лишь то, что Магистр либо забыл о нашем последнем разговоре, либо по-прежнему решил сыграть на своих условиях. Мне это не интересно. Рад был повидаться, Лариса, честно, и очень рад, что ты выбралась от Каменщиков целой, но говорить нам больше не о чем. Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся при более приятных обстоятельствах.

Я встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

— Не стоит так уходить, Кирилл, — Лариса покачала головой, — Мы не хотим причинять тебе вреда, но…

— Мы? Но? — я язвительно хмыкнул, — Никаких «но», подруга. Вы просто не хотите причинять мне вред. А я не хочу возвращаться в Россию. Предлагаю на этом закончить, пока твои затаившиеся друзья не пострадали.

— Прости, но у меня есть приказ.

Мне показалось, или в её голосе на самом деле промелькнуло сожаление?

— Тогда и ты прости, — сказал я, и прыгнул.

Точнее сказать — попытался. Тёплый вихрь, к которому я так привык, просто не появился. Видимо, на моём лице отразилось что-то такое, потому что Лариса грустно покачала головой.

— Не усложняй, ладно?

Предполагая худшее, я резко обернулся и сделал шаг вбок, привычно вытянув руку — но вакидзаси в ней не появился. Чёрт! Перед глазами мелькнуло что-то серое, заставив меня отшатнуться. Вон он, сука — высоченный, коротко стриженный детина в шортах и синей футболке с надписью Off-white. Снова машет руками…

Ряд стаканов и бутылок в баре взорвались, осыпав осколками посетителей. Простецы закричали, в холле поднялась паника.

Отталкивая от себя людей, я рванул вперёд, к выходу. Что-то блокировало мои способности, и скорее всего это «что-то» было у Ларисы, так что следовало убраться как можно дальше отсюда, и попробовать прыгнуть ещё раз.

Я едва успел нырнуть за один из столов — над ним пролетело ещё одно плетение. Кувыркнувшись, снова вскочил на ноги, и тут же получил мощный удар под дых. Через секунду кто-то дёрнул меня за шкирку, поднял на ноги, и я увидел лицо Руса. Ну конечно…

— Привет, прыгун.

— Привет, Рус. Хреново выглядишь.

Это было правдой. Левая сторона лица боевика напоминала анатомическое пособие. Сморщенное, скрюченное, деформированное, выжженное. Будто на него выплеснули кислоту. И хотя, судя по всему, целители Детей Перуна хорошенько над ним поработали, вернуть первоначальный вид всё же не получилось.

— Не дёргайся, друг, — посоветовал он, — И не пострадаешь.

— Лады, — согласился я, тряхнув рукавом.

Ну в самом деле, после всего, что со мной произошло, только на способности прыгуна и вакидзаси я, конечно же, не рассчитывал.

На мысль об этом тайном оружии меня натолкнул тот монах из Ватикана и его шарик на цепи. Заказав у слесаря из фавел похожий, я пристёгивал его на мягкий ремешок чуть выше локтя и носил как раз на такой случай.

Надо ли говорить о том, что сам шарик был совсем не прост? Один бразильский колдун, с которым меня познакомила Беатриз, зарядил металлическое изделие ледяной магией. Не такой сильной, чтобы превратить человека в прозрачную статую, конечно — уровень этого мага оставлял желать лучшего, да и мне подобное было без надобности. Достаточно обычного обездвиживания.

Эх, надо избавляться от этих сентиментальных чувств, которые заставили меня поболтать с Ларисой… Сколько проблем из-за этого…

Короткое движение, и шарик описал короткую дугу, врезавшись в висок Руса. То есть, в его защиту, спроецированную амулетом. Ну, ничего, это ненадолго…

Боевик не успел перехватить мою руку, и шарик, мгновенно набравший скорость, успел ударить его ещё дважды. На третий раз я почувствовал, как хватка ослабла.

Рванувшись, я высвободился и посреди царящей вокруг суматохи вновь попытался добраться до выхода, но едва сделал несколько шагов, как понял — на меня что-то давит. Будто толща воды, внезапно обрушившаяся сверху. Споткнувшись, я ухватился за спинку кожаного дивана и встретился взглядом с другом Ларисы, по-прежнему стоящим перед входом. Он, скрестив руки на груди, улыбался.

Рыжая не атаковала по вполне понятной причине — с её-то мощью она тут разнесла бы всё к чёртовой бабушке и оставила от многоэтажного отеля одни головёшки. Сейчас девушка спокойно сидела на том же месте, наблюдая за происходящим, и попивала заказанный коктейль.

Ясно, что на входе ловить нечего.

Дёрнув в обратную сторону, я перепрыгнул через валяющегося на полу Руса, и в темпе пересёк лобби отеля. Возле лифта свернул к лестнице, и в этот момент в стену рядом с головой влетела сразу пара стрелок электрошокера. Я едва успел скрыться за углом в тот момент, когда очередь таких же выстроилась следом, а через главный вход в отель ворвались люди в боевом обмундировании.

Ну блин, приехали… Если меня загребут простецы с шоковым оружием — это будет просто позор!

Я побежал по лестнице, перепрыгивая через три-четыре ступеньки. Позади раздавался грохот выстрелов, крики, вой сирены сигнализации. Добравшись до третьего этажа, как ураган пронёсся по коридору, вынес дверь на ближайший балкон и, не замедляя хода, оттолкнулся от перил. Перемахнул на крышу стоящего по соседству хостела, оскользнулся на черепице и скатился прямо на мусорные мешки.

— Он здесь!

Да чтоб вас!

Давящее чувство не исчезло, но хотя бы ослабло, и я понимал, что ещё немного — и можно будет прыгать.

Ну, или меня сейчас поймают… Ладно, хоть убить в этот раз не пытаются.

Нашарив в кармане складной нож, выщелкнул его и, не глядя, выкинул руку вперёд, попав во что-то мягкое. Раздался вскрик, а я, раскидывая вокруг себя какие-то ошмётки овощей, старые пакеты из-под молока и прочую дрянь, рванул вперёд, в последний момент успев уклониться от удара прикладом.

Взмах шарика, и мужчина, получив удар по бронежилету, замер на полувзмахе и нелепо упал на спину. Его товарищ корчился в куче мусора, непрерывно воя на одной высокой ноте.

Нельзя задерживаться, нельзя… Мне повезло, что тут оказалось всего двое идиотов, но ещё минута, или даже меньше — и на меня выскочат колдуны. Вряд ли Разумовский послал всего лишь трёх магов, пусть и усиленных отрядом вооружённых до зубов простаков…

Побежав, я выскочил из проулка на улицу и врезался в толпу людей. Раскидывая всех локтями, рванул через проезжую часть и, едва не попав под автомобиль, оказался на другой стороне.

И в этот момент почувствовал, что клещи, которые всё это время держали мою способность, куда-то исчезли.

Плевать, что вокруг была толпа народа.

Меньше секунды — и тёплый вихрь, такой родной после этой @#$% блокировки, подхватил меня с улицы, и….

Наверное, капитан, сидевший на палубе «Фидучии», просто обалдел, когда я на неё вывалился.

Глава 12

Я сосредоточился на вставленной в замок отмычке. Обитавшее в ней заклинание едва слышно пело в руке, и звук этой тональности можно было лишь ощутить, а не услышать. Сегодня моё последнее приобретение показывало себя с самой лучшей стороны. В отличие от простецких отмычек, работать этой штукой было куда удобнее, пусть рано или поздно её придётся заряжать.

И заряжать таким количеством энергии, что ни один вменяемый маг не станет тратиться на подобную ерунду.

Ни один — кроме меня, само собой.

В темноте, под прекрасным звёздным небом, возвышались мощные стены Национального музея Рио-де Жанейро. Южный крест висел прямо над парадным входом, украшенном мощными колоннами. Эта часть музея смотрела на один из самых известным парков города, однако я возился с дверью запасного выхода в совсем другом месте.

В маленьком дворике, который, к сожалению, оказался хорошо освещен. Такое место не годилось для совершения преступлений. Впрочем, имея колечко невидимости, я не переживал, что охранники-простецы увидят меня в окно. Гораздо больше волновала неизвестная защита на стенах некоторых крыльев. Да, пройдясь по всему музею ещё раз, пришлось убедиться, что заклинания висят на довольно большом количестве стен.

Понять, что это такое и как работает, до конца так и не получилось. Я изучил этот вопрос, насколько мог, но узнать что-то конкретное было практически нереально. Здание — древнее. Взять информацию о том, кто его защищал и связан ли бывший Императорский дворец с колдовством — не откуда. Расспрашивать местных магов напрямую — глупо и опасно.

Единственное, что удалось обнаружить — это то, что странная «плёнка» на стенах музея реагирует на заряженные в «болванки» заклятия. Во время посещений я применял разные варианты — от слабеньких воздушных потоков до светильников средней мощности — и каждый раз «плёнка» тянулась к ним. Чем сильнее было заклинание — тем сильнее формировался отклик на него. Но ни к каким последствиям это не приводило.

Подозревая, что мой, весьма энергозатратный, прыжок может спровоцировать защитную реакцию, я не решился телепортироваться сразу внутрь, предпочтя вместо этого ночную прогулку по музею при свете луны.

Ключ крутился и скользил внутри механизма, отыскивая верную конфигурацию. Чёрт, а этот замок оказался совсем не простым! Но стоило только об этом подумать, как я почувствовал, что отмычка повернулась в личине.

Есть!

Я осторожно открыл створку, скрипнувшую на петлях, заглянул внутрь, просочился в здание и аккуратно затворил за собой дверь, очутившись в длинном сумрачном коридоре. Электрические лампы, расположенные в неглубоких нишах под потолком, горели приглушённым светом. Постоянно озираясь и разглядывая различителем едва заметную плёнку на стенах, я прокрался вперёд и оказался перед следующей дверью, поменьше. Прислушался, затем аккуратно открыл и её.

Там располагался один из экспозиционных залов — прохладный и полный теней. В каменных стенах высоко над полом из полированного мрамора были прорезаны узкие окна. В середине находилось несколько рядов картин, сдвинутых вплотную друг к другу. Вокруг них была расставлена масса стеллажей и подиумов с экспонатами. Сводчатые проходы, расположенные в противоположных концах помещения, вели в ярко освещенные коридоры.

Откуда-то издали донеслись медленные шаги. Где-то здесь ходили охранники… Я попытался угадать источник звука, но в этом просторном и помещении эхо разносило любой звук самым причудливым образом, так что вскоре пришлось оставить эту идею и просто стараться вести себя как можно тише.

Даже несмотря на урезанную после пожара восемнадцатого года коллекцию, тут было на что посмотреть. За ближайшим стеклом возвышалось чучело весьма внушительной и пугающе странной птицы. Рядом лежало окаменевшее яйцо, размером больше человеческой головы. Чуть дальше мне на глаза попался растянутый пергамент, испещренный непонятными символами. Надпись на табличке гласила, что это мертвый язык, от которого произошли современные южноамериканские диалекты.

Я притормозил перед старинной картой мира, который пользовались безумно храбрые мореплаватели прошлого. Они были изрядными смельчаками, надо полагать. Решиться переплыть огромный океан на утлом деревянном судёнышке…

Как по мне — это просто сущее безумие.

Внезапно я услышал шорох. Приближалась охрана.

Пришлось затаиться за ближайшей витриной. Я выровнял дыхание, и прислушался. Через несколько секунд под тусклым освещением показался вальяжный охранник. Похоже, он никуда не спешил, и напевал колыбельную «Все прелестные маленькие лошадки». Через несколько секунд следом за ним в помещение вошёл и второй.

Заранее угадать их маршрут было невозможно. Если один из них окажется в моём проходе, то разминуться с ним будет проблематично. Бежать — тоже не вариант, услышат. А если я под камерами уложу одного из них спать (да даже если двух разом)? Наверняка сюда сразу же сбегутся их товарищи…

Я замер, попытался на слух определить, где находятся служащие, и через несколько секунд мне это удалось. Оба приближались ко мне.

Первый охранник был слева. Я затаил дыхание и умудрился проскользнуть в соседний проход, отделявший меня от ближайшего ряда экспонатов. Спустя миг «вальяжный» прошел мимо, напевая колыбельную прямо в нескольких дюймах от моего прежнего укрытия. А потом начал удаляться, беззаботно покачиваясь на ходу. Я посмотрел в освободившийся проход и, двигаясь как можно тише, пересёк его, едва успев свернуть за один из стеллажей и освободить путь второму охраннику, появившемуся из тени едва ли не в паре метров от меня.

Я не шевельнул ни единым мускулом, пока он не покинул зал вслед за своим товарищем через другой арочный проем. И лишь тогда позволил себе выдохнуть.

Пойдя в противоположную сторону, оказался в освещенном коридоре. На стенах висели портреты известных исследователей и ученых. но куда бы я не сунулся, всюду меня сопровождали чужие звуки: шарканье подошв, отдаленное покашливание. Охранники были везде, они постоянно перемещались и, как ни странно, весьма совестно исполняли свою работу.

Я попал в полутемную комнату, похожую на учебный класс с рядами тяжелых столов и книжных стеллажей. Почувствовал, что пол под правой ногой чуть заметно опустился и что-то щелкнуло.

Так, спокойно, Кальн, спокойно. Думаю, это нажимная пластина. Мина-ловушка? Сигнализация? Да бред, тут же цифровые системы защиты. Вряд ли кто-то бы стал устанавливать такой аналоговый сюрприз после закрытия музея. Для чего?

Вероятно, это просто пережиток реконструкции? Ну не капкан же, в самом деле? Давай, пораскинь мозгами.

Внутри, видимо, находились запорные механизмы. Наступишь на пластину, решётка на ближайших дверях упадет, и за тобой явятся сторожа. Простой, но очень эффективный метод поимки ночных гостей. Разумеется, только тех, у кого нет талантов прыгуна. Мне же подобная предосторожность была до фонаря, так что, поразмыслив над этим, я аккуратно убрал ногу с пластины, готовясь прыгнуть в предыдущий зал в любой момент.

Ничего не произошло. Хм… Странно. Может, тут эти решётки просто демонтировали?

Пройдя через комнату, увидел коридор с мраморным полом. Отлично, мне сюда. Дальше начиналась широкая изогнутая лестница. На цыпочках перебежав к ступенькам и преодолев спиральный виток лестничного марша, оказался наверху — на площадке, упиравшейся в дверь с резными спиральными орнаментами.

Бесшумно приблизившись, потянул створку на себя и посмотрел в щель. Этот проход выходил в середину нового коридора. На небольшом расстоянии от неё, прислонившись к стене, сидел бритоголовый охранник. Он лениво покачивал ногой, глаза были закрыты. Из кобуры, болтавшейся на бедре, торчала рукоять пистолета. Мужчина не спал, а всего лишь страдал от скуки — по движению его груди на вздохах я быстро понял это.

Подумать, как лучше пробраться мимо, не успел — снизу донесся голос, напевавший уж знакомую мне колыбельную. Этот певец начинает меня раздражать…

Ничего, с кольцом заметить не должен.

Так и получилось. Вжавшись в стену, я пропустил мимо себя охранника и осторожно пошёл следом за ним. Тот перекинулся с сидящим на стуле человеком несколькими фразами, направился дальше и, на одном из поворотов коридора повернул налево, а я пошёл дальше.

Открыв очередную дверь, оказался в небольшой комнате с цилиндрическим сводом. Бронзовые бюсты возвышались в нишах помещения. В дальнем конце находилась металлическая дверь, глубоко врезанная в стену под массивной каменной притолокой. Дверное полотно украшали рельефные изображения, отлитые из золота и меди.

Прокравшись вдоль стены, добрался до неё без осложнений. На металлическом цветке, заменяющем ручку, красовалась замочная скважина. Я поднял голову. Неудивительно, что дверь была врезана настолько глубоко. В притолоке зияла широкая щель, в которой виднелось основание толстой металлической перегородки.

Замок имел сложнейший механизм, который, наверное, мог остановить любого вора-простеца. Не представляю, сколько времени бы понадобилось, чтобы вскрыть его исключительно с помощью ловкости рук и слуха. А вот новая магическая отмычка даже не касалась сувальды (Прим. авт.: сувальда — набор пластин с фигурными вырезами, которые при открытии замка подталкиваются выступами на бородке ключа). Заклинание просто распространяло своё невидимое влияние, постепенно заполняя пространство внутри устройства. Артефакт прощупывал его, толкаясь и дергаясь, пока не побеждал. Но даже не смотря на это, замок был очень хитрым, со множеством мелких деталей. И когда я справился с задачей, рука оцепенела до плеча — магический взломщик сосал столько энергии, что если бы не мой «безлимит» — я бы уже валялся на полу и корчился от невыносимой боли. А так всего только и пришлось потратить пару минут, разминая предплечье.

За дверью расположился круглый зал — археологическое крыло, которое мне и требовалось. Здесь находилось полдюжины стеклянных витрин на постаментах из пестрого мрамора, и были собраны самые древние экспонаты.

Я быстро направился в зал. Побывав здесь не раз, прекрасно помнил, где лежит лампа. Реликвия древних индейцев находилась в прозрачном футляре, который лежал в третьей слева витрине.

Несколько маленьких кристалликов по её периметру «заморозили» простецкую сигнализацию, а острейший стеклорез меньше чем за две минуты проделал в витрине отверстие нужного мне диаметра.

Я внимательно рассматривал лампу. Теперь, приподняв ткань, на которой расположился артефакт, я видел — под ним расположена тонкая нажимная пластина. Если экспонат поднять, заслонки на дверях быстренько забаррикадируют выходы.

Но гораздо больше волновала тонкая энергетическая плёнка на стенах здания. Как она поведёт себя, когда я вытащу лампу из витрины? Пока она совершенно не реагировала на мои действия, но что случится, если я заберу артефакт? Он, несомненно, был магическим, но будет ли заклятие защищать именно его — я не знал.

Гадать можно было бесконечно долго, но в этом не было совершенно никакого смысла. Различитель показывал, что других ловушек нет, а сама плёнка пока была очень даже спокойна.

Оглядевшись ещё раз, я решился. Ладно, была, не была! Хватаю лампу — и тут же прыгаю в отель.

Хрустнув запястьями, огляделся, и снова убедился, что вокруг всё спокойно.

Давай, Кальн, не ссы! Ты же видишь, что энергоплёнка не связана с экспонатом. Может, она тут вообще не его охраняет? Если и есть в этом музее духи — так наверняка такие же старые, как само здание, и давно спят.

Давай!

Я протянул руку, просунул её в отверстие в витрине, и… В этот момент заметил на стене оранжевый отблеск света, а через секунду почувствовал за спиной жар. Чуть повернул голову и замер, поражённый увиденным.

Практически бесшумно, в центре помещения, в метре с небольшим над землёй, висела огромная чёрная змея с широким воротником. По её шкуре бегали внушительных размеров языки пламени, а сама змея отличалась от тех, что мне доводилось видеть здесь. Отличалась, разумеется, в большую сторону.

В куда как большую…

Ориша немигающим взглядом осмотрел помещение и тихонько зашипел, высунув отвратительный раздвоенный язык, от которого валил лёгкий дымок.

Кажется, меня встречал Бойтата.

Об этом духе рассказывала Бетриз.

Огненная змея, которая в древности защищала леса и населяющих их животных. Позже, когда континент заселили, стала жить и в каменных постройках, но за последние годы, насколько я помнил, эту сущность не видели.

Если бойтата узнает, что кто-то относится к месту, где она живёт, без должного уважения — может нагнать этих людей и убить. По легендам, ещё никому не удалось уйти от её мести.

— Пришшшшшёл ещщщщщё один вор-тсссссс….. Полошшшшшши Джжжжиа на мессссто, чтобы я не зззапачкала его твоей-тсссс кровью!

Я решил, что пора убираться. Общаться с древним духом не было совершенно никакого желания, а уж становиться поздней закуской — и подавно. Поэтому я сжал руку на лампе и дёрнул её на себя. Но за долю секунды до этого бойтата тоже приняла какое-то своё решение.

Одним ударом огненной плети, появившейся прямо из воздуха, ориша разбила стекло, его осколки ударили меня в щеку. А огромная ваза, красовавшаяся в соседней витрине, разлетелась вдребезги. На выходах из помещения упали железные решётки, деревянные подставки, тяжёлые шторы на окнах, да и вообще всё, что меня окружало, в один момент вспыхнуло колдовским пламенем.

Зазвучала пожарная сигнализация, из-за дверей донеслись крики. Охранники. Не имею представления о том, как отключается эта сирена и как открываются решётки, но это сейчас было совсем неважно. Нырнув под снова хлестнувшую воздух огненную плеть, я прыгнул, оказавшись в старом театре где-то под французской Ривьерой.

И только благодаря наитию едва успел уклониться от нового удара!

Огненный дух, шипя и разевая усеянную клыками пасть, вывалился из подёргивавшегося после перехода воздуха следом за мной!

Удар невероятной мощности разбил купол у нас над головами. Языки пламени метнулись по стенам, пожирая старее занавески, обивку сидений и деревянные перила. Я рванул к стене, прикрывая голову руками и чувствуя спиной опаляющий жар. Сверху сыпались куски оштукатуренных камней.

Ещё один прыжок, не глядя, на этот раз — на Московский стадион «Спартака». Сразу кувырок, разворот — и увидев несколько, летящих прямо в лицо, огненных струй, я едва успеваю рухнуть на спину и переместиться в третий раз.

Спиной вперёд влетаю в прохладную, прозрачную водную массу и вижу, как огненная змея, появившаяся прямо из воздуха, падает следом за мной. Её пламя оказалось сбито в одну секунду. Бойтата извивалась, дёргалась и пыталась доплыть до меня, но я не дал ей такой возможности. Сосредоточившись, прикрыл глаза, представил один из своих номеров в Рио, и через мгновение переместился туда вместе с водорослями и массой воды, залившей дорогую обстановку, ковёр, паркет и всю прихожую разом.

Фух, кажется, на этот раз пронесло…

И похоже мне теперь понятно, почему музей сгорел в прошлый раз.

* * *

(репортаж TV Brasil International)

Невероятные ночные события в национальном музее Рио!

Сегодня вечером власти города сообщили, что некоторые из ценных доколумбовых артефактов Южной Америки были украдены из Национального музея Рио-де-Жанейро во время вчерашнего поджога.

В общей сложности десять предметов из золота, нефрита, обсидиана и бирюзы, изготовленных яномама, апиака, тупи и тукуна до испанского завоевания континента, были обнаружены пропавшими. Они находились в семи стеклянных витринах в трех галереях музея на втором этаже выставочной зоны археологического крыла.

Среди изъятых предметов были знаменитая ритуальная масляная лампа с изображением обезьяны и часть реликвий из священного колодца близ города майя Чичен-Ица. Также пропали маска бога летучих мышей племени сапотека.

Сотрудники музея в своем заявлении заявили, что воры, которые, по-видимому, обладали обширными знаниями о доколумбовом искусстве, забрали предметы, которые были небольшими и удобными для переноски. При этом, вероятно, именно эти экспонаты имеют самую высокую ценность на международном чёрном рынке.

На пресс-конференции в конце дня сотрудники музея заявили, что в музее имеется самая современная электронная система сигнализации, а само здание находилось под охраной двадцати человек и капитана, которые патрулировали три этажа здания. Чиновники уточнили, что каждый час охранники должны были проходить через каждую зону музея, но тем не менее — они никого не видели.

Сотрудники агентства, ответственного за ночную охрану музея, отказались рассуждать о том, как воры могли избежать встречи с ними. При этом злоумышленники также умудрились не попасть в объективы камер видеонаблюдения. Они попросту вскрыли запертые двери, стеклянные ящики, и вынули из них артефакты! Кража была обнаружена только после того, как пожарным удалось сбить пламя и впустить сотрудников музея для инспекции.

Федеральная генеральная прокуратура, полиция, а также Федеральная служба по историческому наследию начали расследование. Представитель генерального прокурора сообщил, что каждый из дежурных охранников был опрошен, но арестованных среди них нет.

«Мы понятия не имеем, как именно произошла кража, и на данный момент было бы опрометчиво давать заключение о том, как это могло произойти. По-крайней мере, пока охранники не будут полностью допрошены», — сказал Фелипе Флорес, пресс-секретарь Генеральной прокуратуры.

Власти Рио заявили, что они предупредили музеи по всему миру и заставили таможенных агентов «усилить свою бдительность».

Но не только дерзкая кража омрачила настроение жителей города этой ночью. По-видимому, чтобы замести следы (или по неосторожности), злоумышленники, закончив с грабежом, подожгли археологическое крыло.

Возгорание заметили почти сразу, однако оно было настолько сильным, что до момента, пока приехали пожарные, огонь успел охватить большую часть здания. Национальному музею Рио, не так давно пережившему глобальную реконструкцию, снова не повезло, и теперь бывший Императорскй дворец находится в плачевном состоянии.

На данный момент мэрия города не готова озвучить сумму нанесённого ущерба и озвучить сроки, в которые здание вернут в эксплуатацию.

Глава 13

Как можно догадаться, после ограбления музея в Рио я не задержался. Прощаться особо было не с кем, да и вернуться туда я всё же планировал, но всё же задерживаться не стал, и дёрнул из города тем же вечером.

Успокоив капитана, и пообещав всё ему объяснить чуть позже, прыгнул в один из своих номеров, забрал оставшиеся вещи и переместился обратно на «Фидучию».

Пришлось выдать мужчине часть правды, объяснив, что я колдун. Ну в самом деле, не убивать же его? Особенно если учитывать, что капитан ничуть не испугался произошедшего. Он явно был не против узнать о таинственном нанимателе побольше, так что я решил этим воспользоваться.

И рассказал то, что посчитал нужным. Ложка вранья, щепотка правды, по вкусу добавить собственных мыслей бразильца — и вуаля, легенда готова. Таинственная и грустная история беглеца из магической тюрьмы, который попал туда, когда попытался отомстить за убитого брата, бла-бла-бла. Больше эмоций, меньше логики — и импульсивный бразилец слушает нехитрое враньё, раскрыв рот, изумлённо восклицая в самые душещипательные моменты.

Уговаривать его держать язык за зубами, к счастью, не пришлось. Видимо, капитан и без лишних слов верил, что я могу устроить ему и его семье массу неприятностей. Поэтому не качал права, не юлил и не убежал в ужасе. Просто потребовал значительно прибавки к своей зарплате, что не являлось для меня особой проблемой.

Решив таким образом вопрос с молчанием одного из своих «сотрудников», я велел ему выдвигаться по намеченным координатам. Баки были заправлены, припасы и топливо — погружены в трюм, а от человек, отыскавший яхту, оставил нужный контакт в одной из деревень возле места предполагаемой стоянки. Там можно было нанять проводника, если повезёт.

Поездка по реке получилась не слишком долгой, в отличие от того же маршрута, пройденного де Орельяной. Со всеми удобствами мы преодолели около семисот километров от Манауса до деревушки под названием Папера всего за четыре дня, и подошли к поселению глубокой ночью.

К этому моменту дождь, идущий уже почти сутки, слегка притих, но небо оставалось затянуто тучами, не пропускавшими ни единого лучика лунного света. Тропический лес же напротив, пробудился. В кронах деревьев завывали, визжали, стонали и ухали местные обитатели. Стоило лишь выйти на палубу, как вокруг начинали кружить и зудеть бесчисленные насекомые. Над яхтой беззвучно порхали летучие мыши, а на берегу и в воде ползали, плавали и скакали отвратительные мелкие твари.

На следующее утро мы сошли на берег.

Капитан, получив от меня соответствующие указания, остался на яхте, как и техник с поваром. Со мной отправились только двое нанятых носильщиков. Молодые, загорелые парни лет по двадцать искали работу в порту Манауса, так что я предложил им контракт на пару недель с минимумом обязанностей и хорошей оплатой.

Они согласились, не задавая лишних вопросов, и теперь, сытые, одетые и снаряжённые за мой счёт, тащили на себе по огромному мешку с припасами и оборудованием.

Проводник, которого мне посоветовали, сейчас как раз находился в деревне, и это было весьма удачно. Однако узнав, куда я собираюсь, он наотрез отказался идти.

Я подозревал, что такое может произойти, и меня предупреждали о подобном развитии событий. О той дикой территории между реками Рио-Негру и Жапура, и том самом «мёртвом лесе», ходило множество старых легенд и страшных слухов. И местность эта была далеко не прогулочной.

Однако не было такого страха, который заставил бы индейца перебороть голод и чувство наживы.

Часть припасов я взял специально на этот случай. Предложив проводнику лекарства, еду, некоторые полезные в обиходе вещи и огромную сумму денег, я всё-таки уговорил его. Расплатившись с низкорослым морщинистым мужчиной с проколотыми ноздрями, и выгрузив в его дом часть припасов, мы отправились в путь. И отсюда топать пришлось пешком.

Снова зарядил дождь.

Ветки деревьев гнулись под напором водяных струй, листья безвольно обвисли. Над землёй поднимался густой туман, который не давал возможности видеть далее десяти-пятнадцати метров. Лес наполнился шумом капель, журчаньем ручейков, криками возбужденных птиц и зверей, живущих в джунглях.

Местами приходилось с помощью мачете прорубать себе сквозь густые заросли. Ботинки чавкали в размокшей земле, которая так и норовила засосать ноги.

Запас моего хорошего настроения быстро улетучился. Привыкнув перемещаться мгновенно, по щелчку пальцев, я понимал, что путешествия с такой черепашьей скоростью и в таких условиях — совершенно точно не для меня…

Мы брели молча, вытянувшись цепочкой, и уверен — каждый мечтал оказаться где угодно, только не здесь. Почва, фактически, превратилась в болото и норовила стянуть с нас обувь. Одежда промокла насквозь. К ночи дождь слегка притих, но небо всё ещё было обложено тучами. Мы нашли подходящее для остановки место и разбили лагерь на невысоком пригорке, установив там три палатки. Проводник соорудил из камней кострище и развёл огонь. Вскоре над ним забурлил котелок, и в воздухе повис запах еды.

Мне не хотелось есть. Объяснив своим подопечным обязанности и сев на раскладной стул возле палатки, я положил рядом с собой купленную винтовку и откинулся на спинку. Отросшие за последние месяцы волосы намокли и прилипли ко лбу. Капюшон я сбросил, чтобы он не закрывал боковой обзор. Носильщики и проводник уже выскребали из мисок остатки супа и жались поближе к костру. Обсохнув, они забились в спальные мешки.

* * *

Это была Сандра. Фигуристая блондинка со своими фиалковыми глазами — это точно была она.

Я думал так ровно до того момента, пока рот девушки не распахнулся. Неестественно широко, как не бывает наяву, обнажив длинные острые зубы. Дыхание колдуньи отдавало запахом тления. Прекрасные фиалковые глаза почернели. Золотистые волосы клочьями осыпались вниз.

Локоны падали на землю и превращались в змей.

Мгновение — и Сандра оказывается рядом, хватая меня своими пальцами с длинными когтями. Они впиваются в плечи, я принимаюсь отчаянно вырываться, но ничего не выходит. Тварь с лицом колдуньи визжит мне в лицо, её черты продолжают искажаться, кожа белеет…

Я дёрнулся в стянувшем плечи спальном мешке и, проснувшись, услышал шум дождя. В мозгу всё ещё отдавались завывания Фиалки. Чёрт, и приснится же такое!

По палатке громко барабанил ливень. Снаружи металось пламя почти погасшего костра, едко дымили сырые дрова. Сквозь распахнутый полог виднелись темные силуэты веток и листьев, которые трудно было различать сквозь поднимавшиеся от земли испарения, слышались возбуждённые голоса. Я посмотрел по сторонам, пытаясь собраться с мыслями, тряхнул тяжёлой головой.

Меня сменил проводник, и всё было в порядке. Уснул почти сразу, как только оказался в палатке…

Я выбрался из спального мешка, обул ботинки, взял прибор ночного видения и винтовку. Мысленно потянулся к вакидзаси и, поняв, что могу достать его в любой момент, оборвал заклятие. После того случая в лобби отеля во мне поселилось правило всегда убеждаться в работоспособности собственных талантов.

Стоило только вылезти из-под навеса, как я мгновенно вымок до нитки. Откинув со лба волосы, сжимая в руках винтовку, окликнул свою команду.

Никакого ответа.

Уже в нескольких шагах от костра царила непроглядная темнота. Все вокруг казалось размытым.

Прогремевший поблизости выстрел заставил меня вздрогнуть. Я оглянулся — за деревьями лежали громадные черные тени стволов, а за ними — темнота.

Услышав слева от себя треск сучьев и шорох листвы, резко повернулся, вскидывая оружие, и наткнулся взглядом на одного из носильщиков. Тот вылез, выскочил из кустов, с покрасневшей физиономией. Его глаза возбужденно сверкали, а руки были чем-то оцарапаны.

— Что происходит?

— На нас напали, сеньор!

— Кто напал? — уточнил я, оглядывая темень вокруг с помощью визора. Пока всё было спокойно, — Где проводник и твой друг?

— Кто-то очень большой, не знаю! — парень выглядел так, словно сейчас хлопнется в обморок, — Пума, или Lobisomem (Порт.: оборотень, прим. авт.)! Он утащил Витора в лес, а сеньор Эстебано побежал за ним!

Чёрт! Хрен с ним, с носильщиком, но куда проводник-то дёрнул?! Без него нечего и думать добраться до точки назначения!

Нужно было возвращать этого идиота, и как можно скорее!

— Оставайся тут, возьми оружие и визор, — велел я бразильцу, — Разведи огонь посильнее и смотри, чтобы он не погас, понял?

— А вы?

— А я пойду искать наших друзей.

— Нет, сеньор, пожалуйста, не оставляйте меня одного!

— Тихо! — рявкнул я, — Там ты мне только мешать будешь! А здесь окажешься полезным. Вот, — я пошарил в палатке и взял оттуда чемоданчик с комплектом раций. Одну выдал парню, вторую пристегнул к поясу, — Если что-то случится — немедленно свяжись со мной. А я, как только найду наших, сообщу тебе, идёт?

— Но…

— Не подведи, Хулио, — я похлопал его по плечу, — Ты поможешь нам вернуться. Я верю, что ты переборешь свой страх.

Тот кивнул, и я, порадовавшись что этот идиот не стал спорить, уточнил:

— Куда побежал проводник?

Получив направление, оставил парня с дробовиком в руках разводить огонь, а сам направился в джунгли.

И хотя заблудиться не боялся, но признаюсь честно — сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выскочит из груди. Надо мной будто нависла опасность. И чем дальше я углублялся в лес, тем сильнее становилось это отвратительное ощущение. К счастью, в кромешном мраке передвигаться получалось довольно просто — визор работал как надо, так что тратить время на поиски дороги не пришлось — были прекрасно видны поломанные ветки, глубокие следы в земле и, местами… Кажется, это были брызги крови, теряющиеся и тающие в темноте за дождевой завесой.

Включив фонарик, я отрубил визор, осмотрел здоровенный папоротник, заляпанный кровью и, убедившись в своей правоте, вытер глаза от текущей со лба воды. Лес казался сплошной глухой чащобой. Вот уж где где, а в таких местах мне, пожалуй, бывать ещё не доводилось…

Внезапно вдалеке послышался крик, и мне показалось, что за грохотом стучащих по листве капель прозвучал выстрел.

Во рту пересохло, виски ломило. Хотелось припомнить, когда в последний раз доводилось чувствовать себя настолько беззащитным, и сделать это не получалось. Ливень, тьма, какофония звериных криков в непроглядной темноте, жужжание насекомых, этот кровавый след — всё это привело мои чувства в состояние полного отупения. Хотелось убраться отсюда, прыгнуть на какой-нибудь солнечный и пустынный пляж, и целый день не делать совершенно ничего…

Но я не мог так поступить. Не тогда, когда нахожусь в считанных десятках километров от цели. Да ещё и люди эти ни в чём не виноваты.

Разве только в том, что слишком тупые!

Обернувшись на шорох, и треснувшую под ногой ветку, проводник с разворота пальнул из своего дробовика в мою сторону. Пришлось кинуться за ближайшее дерево и крикнуть ему, чтобы успокоился. А затем потратить ещё какое-то время на то, чтобы доказать перепуганному мужчине что я — это я.

Индеец стоял рядом с растерзанным трупом носильщика. Огромные, глубокие порезы красовались на груди молодого парня. Всё вокруг было залито кровью, а в сторону головы я вообще старался не смотреть — столь неприглядным было зрелище. Надо было убираться, пока тот, кто это сделал, не вернулся, и возвращаться в лагерь. Там всё моё снаряжение, можно придумать массу способов разделаться с тварью.

— Ему не поможешь, Эстебан! Надо уходить к лагерю!

Он упёрся и, во что бы то ни стало, хотел забрать с собой труп. Махнув рукой, я разрешил ему взвалить истерзанное тело парня на плечи, и мы отправились в обратный путь. В очень долгий обратный путь.

Не прошли и полукилометра через папоротниковые заросли, как совсем рядом неожиданно раздался громкий шорох листьев, треск сучьев. Из кустов прямо перед нами что-то выскочило. Я выстрелил не целясь. С помощью визора удалось разглядеть здоровенное мохнатое создание. Оно действительно напоминала оборотня — мускулистое, волосатое тело на четырёх лапах, оскаленная пасть, горящие жёлтым светом глаза. Мгновение, и зверюга скрылась в густом подлеске. Я повёл стволом следом за ней. А через секунду экран визора мигнул и потух. Аккумулятор разрядился, чёрт!

Ну Кальн, впору придумывать себе новое прозвище. «Везунчик», как тебе? Смеёшься?

Кажется, именно в этот момент проводник, тащивший тело, принялся молиться.

Дождь колотил по веткам, заставляя их безостановочно качаться, и сняв визор сперва я ничего не увидел в непроглядной темноте. Но вскоре глаза привыкли, и местность вокруг слегка прояснилась, представ во всех оттенках серого. Кажется, это подключилось и магическое зрение, потому что я явно видел в чаще какие-то светящиеся контуры, хотя за пеленой дождя разглядеть их было совершенно нереально.

Мы осторожно пошли дальше, и продвинулись ещё на пару сотен метров, прежде чем вновь остановились.

Потому что из-за кустов на нас таращились горящие глаза, расставленные на добрых тридцать сантиметров друг от друга.

Тварь с рёвом вырвалась из-за лиственного полога. Массивная, косматая, отдаленно напоминающая человека. Но человека гораздо более сильного, чем любой, кого вы знали. С мощными волчьими ногами и человеческими руками, увенчанными огромными когтями. По обе стороны зубастой пасти наружу торчали короткие клыки. Горящие глазища, налитые кровью, не мигали, зато длинные, похожие на волчьи, уши не останавливались ни на секунду.

При виде монстра проводника охватила паника. Он бросил тело носильщика на землю, ничуть не заботясь о его сохранности, как несколькими минутами ранее. Бразилец скинул с плеча дробовик, и тут же прогремел выстрел. Я отстал от него всего на секунду.

Оборотень рванул вперёд и, оказавшись рядом за долю секунды, ударил своей лапищей. Амулет, который я носил на шее не снимая, принял кинетический выплеск на себя, и чудище словно напоролось на бетонную стену в нескольких сантиметрах от моего тела. Взвыв, оборотень отскочил, потрясая повреждённой лапой.

На моих глазах сломанные жутким ударом кости принялись с треском деформироваться и уже через пару секунд встали, как надо.

Офигеть.

Стоя на задних лапах, оборотень оказался почти вдвое выше взрослого мужчины. Справа под деревом скрючился проводник. Перезарядив дробовик трясущимися руками, теперь он хорошенько прицелился, и на сей раз попал. Однако мощный выстрел лишь выбил шерсть на груди зверюги. Она взвизгнула, опустилась на четыре лапы, встряхнулась и с пугающим интересом и невозмутимостью уставилась на меня.

Я затаил дыхание. Зверь, зарычав, приблизился настолько, что я отчетливо почуял смрад тухлого мяса из его пасти и мускусный запах мокрого меха.

Выстрелы этой твари — всё равно что комариный укус, тут нужно что-то другое. Серебро бы помогло, конечно, но таких патронов у нас не было…

Я ждал… Ждал, пока тварь кинется вперёд и дождался. Изловчившись, уклонился от мощной когтистой лапы, откатился в кусты и вызвал из тайника вакидзаси. Клинок, рассекающий демонов, должен спокойно отсечь от такой зверушки кусок-другой.

По крайней мере — стоит попробовать.

Громоздкая тварь не могла быстро поворачиваться, и я получил несколько драгоценных секунд форы. Выбрав подходящий ствол, посмотрел наверх и перенёсся на толстенный сук, едва сумев удержаться на нём. Перевёл взгляд на озирающегося оборотня, и как только он повернулся ко мне спиной — прыгнул прямо на него.

Монстр почуял это, встал на дыбы и попытался развернуться, но с размаху полоснув его по лапе я тут же оказался недосягаем, переместившись на несколько метров левее.

Чудовище закричало от боли, вновь встало на дыбы, покачнулось, но сохранило равновесие. Ещё мгновение — и оно бросается в мою сторону. Снова прыжок, на этот раз — на два метра назад. Клинок блеснул под дождем и содрогнулся, встретившись со второй конечностью твари. Отрубленная лапа упала прямо в грязь.

Оборотень оскалился, завизжал, дернулся назад, прижимая к груди обрубки, из которых хлестала кровь, и неожиданно быстро кинулся наутек, потерявшись в темноте джунглей. Я даже не успел прыгнуть вперёд и догнать его…

* * *

На рассвете дождь прекратился, но тучи висели над землёй тяжёлым серым одеялом. Воздух был прохладен и свеж. Он густо пах землёй, листвой и совсем немного — дымом погасшего костра.

Труп носильщика мы опустили в яму, вырытую на месте лагеря. Проводник произнес над растерзанным телом короткую прощальную речь, а я в это время прихлёбывал из кружки горячий отвар, который ни черта не помогал согреться. Кажется, прошлой ночью довелось подхватить простуду — меня всё время колотила крупная дрожь. Хотя, кто знает — может я подхватил малярию, или ещё что-то подобное?

Какие-то прививки у меня стояли, но в целом маги привыкли полагаться на свои способности, довольно неплохо защищающие своего носителя, так сказать, в фоновом режиме. Обычно всякие гепатиты и прочие пренеприятные вещи проходили мимо колдунов, и я надеялся, что моё самочувствие — просто шок после пережитой ночи.

Как бы там ни было, мы отправились дальше. Следующие три дня останавливались только на закате, и я, помня о событиях первой ночёвки в джунглях, уже не допускал ошибок. Вместо караула устанавливал по периметру лагеря заряженные ледяной магией кристаллы и протягивал между ними путеводную нить.

Несложное заклинание передавало по ниточкам заряд в то место, где контур сигнализации был нарушен, и замораживало незваного гостя. На мелких грызунов и животных эта штука не действовала — я выставил ограничение по весу, а простакам строго настрого запретил заходить за огороженную нитью территорию.

К счастью, эта мера предосторожности нам не понадобилась — за все три ночёвки к стоянкам никто не подходил.

На утро четвёртого дня проводник заверил, что мы доберёмся до пункта назначения к вечеру. Учитывая, что к этому моменту мне осточертело топать по непролазной чаще, казалось, что и это — чересчур долго.

Но на деревню мы наткнулись раньше — к полудню.

Она находилась на террасе, прямо на склоне одного из многочисленных холмов, по которым мы передвигались. Лес вокруг поселения изрядно поредел, местами — был вырублен подчистую. Над оплывшим частоколом громоздились стены из обтёсанных каменных глыб, огораживавших площадки или дворы. В самом холме чернели огромные дыры и проемы, за которыми начинались глубокие туннели. Ветер продувал насквозь примитивные хижины из глины с обвалившимися крышами.

— Что это за место? — спросил я у проводника.

— Плохое место. Никто не знает, кто тут живёт, сеньор. Бабка рассказывала, что это — жилища ночных духов. Что они обитают здесь, заманивая одиноких путников, и питаются их мозгом и мясом, — ответил тот и высморкался в носовой платок, — Не стоит нам тут задерживаться, идти осталось совсем недалеко. Успеем до четырёх часов, и я вернусь на прежнюю стоянку ещё до захода солнца. А тут оставаться — опасно.

Пропустив слова бразильца мимо ушей, я огляделся. Никакой магии не чувствовалось, различитель ничего не показывал, людей в округе не было, и пара десятков минут ничего не решали. Что-то я и в самом деле разогнался… Можно было немного передохнуть, а затем отправляться дальше.

Скомандовав короткий привал, направился осматривать постройки и выбрал первую попавшуюся хижину. Ее стена образовывала почти правильную окружность, а глиняный пол был усыпан прелой травой, похожей на тростник. В отличие от большинства строений, крыша этого дома была почти целой.

Присев на корточки рядом со входом, я поднял порванное ожерелье из цветных камней и внимательно осмотрел его. Красивое, но совершенно бесполезное. Неподалеку от стены был выложен каменный круг с углублением в середине — очаг с головешками. Ещё теплыми…. Поднеся ладони к угольям, я убедился в этом. От них на самом деле исходило слабое, но вполне ощутимое тепло.

Похоже, деревня не слишком заброшена…

Это мне совсем не понравилось, так что привал было решено сворачивать, и срочно отправляться в путь. Кто знает, что за туземцы тут живут, раз о них даже проводник ничего не слышал?

И снова джунгли, но на этот раз — не такие непролазные. Эстебан уверенно шагал впереди, вёл нас через какие-то тайные тропы, через ручьи и заросли папоротника, и когда неожиданно остановился, я едва не врезался ему в спину.

— Мы у цели, — на ломанном английском сказал он.

Носильщик сбросил заплечный мешок наземь и от души потянулся. Я сделал тоже самое и, отодвинув ветки закрывающего обзор кустарника, посмотрел в указанном направлении.

Пологий, заросший высокой травой пригорок спускался примерно метров на сто.

Впереди лежала узкая маленькая долина, с трёх сторон стиснутая пологими холмистыми склонами и густо поросшая деревьями. Буйная растительность, впрочем, была совершенно неживой. Именно такая, о которой писал в своём дневнике Посланник. Чёрная, мёртвая, она покрывала изрядную площадь и, засмотревшись на это место, я не сразу понял, что вижу ещё кое-что.

Десяток с лишним индейцев, поднимающихся через тропические заросли нам навстречу.

Глава 14

Мы разбили лагерь на том же пригорке, где встретили индейцев.

Я не видел ни одной причины бежать. Аборигены не таились, оружия при себе хоть и имели, но держались очень расслабленно. Так что я не стал пороть горячку и решил узнать, случайна ли эта встреча?

Оказалось, что не совсем.

К счастью, мой переводчик понимал диалект этих загорелых ребят, так что объясниться с ними получилось без проблем. Это немногочисленное племя жило неподалёку отсюда — чуть западнее. И единственной задачей (по их словам) — было предупреждать людей о запрете на посещение мёртвого леса.

Однако один из индейцев сразу оговорился, что если я захочу — нас пропустят. После вопроса, почему он так добр, тот вместо ответа продемонстрировал на ладони небольшой огненный шарик.

Ясно, колдун.

Жилистый старик с поседевшими волосами, внимательно смотрел на меня, прекрасно понимая, что я из то же породы, хоть и выгляжу по другому.

У бразильского мага были проколоты уши, язык и нос, на месте «пирсинга» установлены костяные и деревянные украшения. Тело разрисовано разноцветными красками, сливающимися в психоделический рисунок. Короткая и грязная набедренная повязка едва прикрывает… хм… чресла мужчины, за плечами висит небольшая сумка и короткое копьё.

Я почти угадал — он называл себя шаманом, и прежде чем это удалось узнать, пришлось потратить некоторое время, чтобы успокоить проводника и носильщика. И если первый ещё помнил ту ночь в лесу (после которой, кстати, он довольно подозрительно не задал мне ни единого вопроса), то молодой парень, кажется, был на грани помешательства. Для него всё происходящее напоминало кошмар, полагаю, и если бы он знал дорогу обратно — давно бы уже свинтил в сторону яхты.

Пришлось залить ему в уши ту же легенду, что я состряпал для капитана «Фидучии». Кажется, бразилец слегка успокоился, когда я пообещал ему весомую прибавку к зарплате и заверил, что всё будет в порядке.

Поговорив со своими людьми, я продолжил беседу с шаманом, и вскоре выяснил довольно много интересного.

У колдуна было имя — Аспанако. Оказалось, что его племя, называющее себя бойнати, обитает в джунглях Амазонии сотни лет, если не больше. С летоисчислением и знаниями об окружающем мире у этих ребят было не очень. Тем не менее, удалось узнать, что они испокон веков охраняют границы мёртвого леса. И легенда об этом показалась мне весьма любопытной.

Очень давно, когда мир ещё был молод и в нём только появились первые бойнати, к ним пришёл тот, кто стал великим богом обмана, ночных дорог, южного ветра и вечерней звезды. По паре рассказанных шаманом историй я понял, что речь идёт о знакомом мне персонаже. Во всём мире его знали под разными именами — Локи у скандинавов, Морок у славян, китайский царь обезьян Сунь Юкун, у ацтеков — Тескатлипока. Может это был один бог, может — несколько, никто не знает. Сколько козней они строили, и когда это произошло — сие тоже никому не ведомо. Может, их и не было вовсе, но одна из, рассказанных Аспанако легенд гласила о том, что Тескатлипока прибыл в Южную Америку с несметными богатствами всех, кого он обманул.

И чтобы эти богатства спрятать, бог обмана в очередной раз извернулся и схитрил.

Он построил город, но сделал это таким образом, что посторонний попасть туда не мог. Для этого нужно было обладать частичкой божественной силы, и совершить правильный ритуал.

Чтобы построить целый город и спрятать его от посторонних глаз, Тескатлипоке понадобилось огромное количество Сил. Он потратил почти всё, что было у него самого, а недостающие почерпнул из Изнанки нашего мира. С того момента место, где это произошло, проклято, но лишь оттуда можно попасть в Золотой город с несметными богатствами.

Для этого требуется лампа, что в ночи осветит путь через проклятое место ко входу в город. Тескатлипока, проведя столь сложную работу, оставался почти без сил, но всё же сумел сделать несколько десятков ламп, способных рассеять мрак проклятия. Он раздал их вождям разных племён и велел беречь как зеницу ока.

Выслушав легенду, я прекрасно понял, о чём идёт речь. Если всё это правда, то мёртвый лес — прямой канал, прорубленный этим божком обмана до Изнанки. Канал питает пространственный карман, в котором и спрятан Эльдорадо. Вот почему его никто не мог найти — слишком много всего должно совпасть. И наличие колдовского дара, и дневник Орельяна, и лампы, и особые условия входа.

Тескатлипока хорошо поработал, если его тайник не нашли за такое, подозреваю, немалое количество лет. Да, титаническая работа, если задуматься. Наверное, в Эльдорадо хранятся и впрямь несметные богатства.

Я спросил у Аспанако, бывал ли он сам в Золотом городе, но шаман отрицательно покачал головой. Он ответил, что у него слишком мало сил, чтобы ночью пройти сквозь мёртвый лес, да и лампа, которую хранили его предки, была утеряна давным давно.

Что ж, хорошо, что у меня была своя.

Разумеется, я также спросил, не приходил ли сюда кто-нибудь до меня. На этот раз Аспанако кивнул утвердительно, и сказал, что такие случаи были. Но, по его словам, таких едва ли насчитывался пяток, и никто из пришедших не смог попасть в Эльдорадо. Одному не хватало лампы, второму — масла, другие не выжили в ночных джунглях, пока искали переход.

Видимо, последнее — довольно непростая задача.

Я остановился на этом вопросе подробнее, и шаман поведал несколько не самых приятных вещей. Оказалось, что мёртвый лес является таким только днём. С наступлением ночи там появляется жизнь, но в довольно неприятных формах.

Мутировавшие от постоянного воздействия энергии растения, насекомые, птицы, рыбы и животные — наименьшая из проблем. Куда серьёзнее были рассказы о демонах, приходящих с той стороны с приходом темноты. Судя по услышанному, эти твари очень напоминали ту, с которой мне довелось столкнуться в Москве. С тем лишь отличием, что эти демоны, скорее всего, настроены ко мне будут весьма недружелюбно.

Ну… Никто не обещал, что будет легко…

По крайней мере, у меня имелось всё необходимое, и до цели было рукой подать, так что теперь дело оставалось за малым — дождаться ночи, и можно отправляться в мёртвый лес.

Пока шёл разговор, проводник и индейцы вскипятили прихваченную с собой воду и заварили ароматный чай. Мы с шаманом сидели на здоровенном бревне, изредка с помощью моего человека обмениваясь редкими фразами. Нанятый мужчина наверняка находился в лёгкой прострации от всех наших разговоров, но к чести его будет сказано — виду не показывал.

Над джунглями стояла изнуряющая жара. Куда делись проливные дожди, сырость, мгла, туман? Где это гнетущее чувство, которое преследовало меня последние пару дней? Всё куда-то исчезло. Небо над головой было ясным, окружающий лес — наполнен звуками. Но не тревожными, как мне казалось ранее, а спокойными.

Лёгкий шум ветра в листве, приятное и мелодичное пение птиц, шум ручья. Я, наслаждаясь моментом, впал в режим созерцания.

Внезапно Аспанако встал, подошёл ко мне и положил руку на лоб.

Я рефлекторно сбил её и встал с бревна.

— Что это сейчас такое было?

Шаман отошёл на пару шагов, чуть подняв руки, и что-то быстро протараторил. Я вопросительно глянул на проводника. Тот, сказав что-то индейцу, заставил его повторить фразу ещё, как минимум, дважды, прежде чем смог передать её смысл.

— Он говорит, что ваша душа расколота, сеньор. Он это видит. Говорит, что такому человеку может быть опасно в мёртвом лесу — духи и демоны, что там обитают, легче растерзают ослабленную душу. Говорит, что для начала вам надо собрать её воедино.

Я грустно рассмеялся, глядя шаману в глаза. Он удивлённо поднял брови.

— Скажи ему, что я пытаюсь. Но может, у него есть совет, как это сделать?

Несколько быстрых слов моего проводника, и шаман заулыбался, обнажив свои жёлтые зубы. Он что-то ответил и махнул рукой в мою сторону.

— Аспанако говорит, что поможет вам. Что рядом есть древняя гробница, где можно это сделать.

— Что сделать?

— Провести ритуал. Он говорит, что уже делал такое раньше.

— Неужели? И когда?

Снова неразборчивая речь индейцев.

— Говорит, это было, когда приходил тот, кого вы называете «Пёс»

* * *

Мы вернулись в деревню, которую миновали по пути к мёртвому лесу. Но в этот раз шаман наотрез отказался брать с собой переводчика. Он объяснил это тем, что разговаривать мы почти не будем, а постороннему незачем видеть то, что он собирался мне показать.

Если честно, то я слегка нервничал. Принятое решение вызывало сомнения, и теперь казалось, что сначала лучше бы попасть в Золотой город и выполнить то, ради чего я и забрался в эти дебри. Но то самое наитие, которое до сих пор меня вело, в этот раз подсказывало согласиться на предложение шамана.

В любом случае, на ловушку это не смахивало. Куда как действеннее было бы просто уколоть меня отравленной стрелкой из духовой трубки — и все дела. А тут ритуалы, походы по джунглям — зачем всё это? Да и зачем бы шаман рассказал мне всё то, что я только что от него услышал?

Нет, положительно, мне не стоило думать о подвохе с этой стороны.

С другой стороны, было интересно узнать, откуда Аспанака знает об Орельяне? Может, он настолько мощный менталист, что залез ко мне в голову, прочёл мысли, а я даже этого не заметил? Наверняка, если он знал, что я знаю о Посланнике — именно так и произошло. Но опять же, зачем ему все эти игры?

Если то, что он сказал, правда, значит, крепкому старичку сейчас за пять сотен лет.

Чёрт, не потому ли он не стал брать переводчика? Для того, чтобы его не доставали вопросами? Ведь в лагере он не смог (или не захотел?) на них ответить. Он продолжал утверждать, что встречался с Посланником, но при этом говорил, что ему всего пятьдесят лет. И он не чинил мне никаких препятствий, сказав, что мы вольны дождаться ночи и спокойно идти дальше, никто не собирался нас задерживать.

В этот раз я не стал заглядывать в хижины — мы сразу прошли через главную улицу поселения и оказались в его самой высокой точке, рядом с покосившимся строением с ветхой крышей. Аспанако повернулся, бросил мне несколько слов, махнул рукой и, увлекая за собой, исчез в тёмном провале входа.

Я последовал было за ним, но в тот же мгновение зрение дало сбой, будто мигнувший экран телефона. На секунду всё вокруг погрузилось во тьму, звуки исчезли, и сразу следом за этим я оказался в центре короткого, но такого яркого образа.

* * *

Все вокруг было залито кровью. Песок впитывал её, а волны прибоя тут же уносили. Сандра огляделась и увидела «темного», шагающего прямо сквозь пламенную стену. Йонлер, высоченный, мускулистый здоровяк с татуированным по пояс телом и короткой косой рыжих волос, прыгнул вперед, пытаясь заслонить меня.

Колдун только махнул рукой, и здоровяка отбросило назад, прямо на Сандру. Как раз в этот момент перед ней открылось окно портала, и в вихре материи мы унеслись прочь оттуда.

Для меня это было уже слишком. Страшная боль, прыжок, магическое давление и телепорт — всё это выбило меня из равновесия, и я снова отключился. Но провалился не в черноту, а вновь принялся пробираться сквозь пелену мутных и неясных образов к тому голосу, что вёл меня. В этот раз он был громче обычного. Казалось, я вижу говорившего…

* * *

Ещё через секунду всё это исчезло, и я обнаружил, что стою перед входом в хижину, где только что скрылся шаман. Тряхнув головой и убедившись, что чувствую себя нормально, шагнул вперёд.

Что это только что произошло? Неожиданная вспышка памяти? Значит ли это, что я на правильном пути?

Внутри оказалось пусто и пыльно. Помещение было маленьким, и кроме огромного камня в его центре ничего больше не было.

Шаман обошёл этот монолит, присел на корточки и подцепил своим кинжалом тонкую каменную пластину. Мужчина напрягся, поднимая её, и я поспешил на помощь. Крышка оказалась очень тяжёлой, но вместе мы сдвинули её, обнажив тайный лаз.

Узкие каменные лесенки спускались куда-то в темноту, туда, где стены были затянуты огромным количеством паутины. Шаман вытащил из своей сумки пару факелов, чиркнул полученной от меня зажигалкой и, подпалив их, снова пошёл вперёд первым.

И в этот момент меня снова тряхнуло, да так, что пришлось опереться на стену, чтобы не упасть.

* * *

— Надо убираться отсюда, — я отбросил импульсную винтовку, теперь уже — совершенно бесполезное оружие, проверил, как из запястья появляется полупрозрачный клинок. Затем поднял Вишера на ноги, заставив опереться на меня.

— Сможешь проход открыть?

— Смогу, — хрипло выдавил тот, — Но ты куда собрался? Энергетика такая… Нас порвёт, если только сунемся в колодец.

— Сдохнуть в мучениях я точно не хочу, так что не переживай, лучше рискну, — оборвал я его, и потащил дальше.

Идти стало тяжелее, воздух как будто превратился в кисель. Вишер направлял меня — то левее, то правее, то медленнее, то быстрее. Лабиринт, в котором мы очутились, казался бесконечным. Я не знаю, через сколько времени мы добрались к его центру. Туда, где пол представлял собой матово чёрный квадрат.

— Здесь, — выдохнул Вишер, — Теперь еще два шага, просто вперед. Давай, Кальн, не подведи…

Мы сделали эти два шага с таким трудом, словно уперлись в каменную стену. Но — сделали.

Неожиданно всё вокруг заискрилось, потом появился слепящий свет — настолько яркий, что я зажмурил глаза, но и сквозь закрытые веки он продолжал жечь мне сетчатку. Грудь сдавило, словно кузнечными клещами, я начал хватать ртом воздух, и выпустил Вишера. Тот рухнул, да и сам я, не удержавшись на ногах, упал рядом с ним.

* * *

Да что это такое со мной творится?! Может, это по мере приближения к гробнице? Так может, стоит повернуть пока не поздно, а, Кальн?

Несколько секунд я стоял на первых ступеньках, жадно хватая ртом воздух. Мне не нравились эти видения. Они точно были моими — обрывочными, неприятными — но моими. И до сего момента подобные ситуации не возникали.

Шаман, видимо потеряв своего спутника, окликнул меня. Постояв и подумав ещё немного, я всё же пошёл вниз.

К счастью, далеко спускаться не пришлось — ступеньки закончились через пару секунд. Чуть изгибаясь, они привели меня в узкое, не больше трёх метров в ширину, помещение. Потолок здесь был сырым и низким. С него капала вода, и камни, которыми был устлан пол, оказались очень скользкими. В углах помещения мерцала светящаяся плесень, прямо на стенах росли грибы с фосфорецирующими шляпками, где-то под ногами квакали лягушки.

Шаман прошёл вперёд, подпаливая факелы на стенах, я двинулся за ним. И вскоре увидел то, о чём он говорил.

Гробница древнего бога.

Подойдя ближе, я провёл рукой по мокрому стеклу верхней крышки, отёр влагу.

Высокий, украшенный вязью тускло светящихся символов каменный подиум, метра два с половиной в длину, занимал почти всё место в конце помещения. И это был не просто могильный саркофаг, о нет.

Это была капсула.

Под прозрачной крышкой виднелось эргономичное ложе для достаточно высокого человека, у изголовья был установлен квадратный каменный блок с массой символов, расположенных равномерно. Будто на панели управления.

Шаман, отодвинув меня плечом, подошёл к этому блоку, положил на него руку и прошептал какое-то заклинание. Послышался неприятный скрежет, и крышка медленно начала опускаться вниз, исчезая в появившемся углублении.

Хм, угадал.

— Мне туда? — спросил я, указывая на открывшееся ложе.

Шаман уверенно кивнул и добавил ещё несколько слов на своём языке, а затем ободряюще улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

Ну что ж… Ладно. Каких только безумств я не совершал, но надеюсь, что это не станет последним из них.

Забравшись в капсулу, я несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, но всё же чуток переживал, когда шаман снова активировал крышку, и она приползла обратно, замуровав меня.

Ничего, Кальн, спокойно. Всегда успеешь прыгнуть, способности при тебе…

Аспанако вновь что-то сделал. На этот раз я почувствовал, как всё тело приятно покалывает и понял, что капсулу заполняет энергия. Я будто лежал в ванне, наполненной чистой Силой.

Хм, интересное ощущение. И приятное.

Неожиданно перед глазами появилось мерцание. На крышке начали появляться символы, через секунду превращающиеся в знакомые мне буквы и цифры.

«Объект — авари. Имя — Кальн. Возраст — неидентифицируемо. Доступ — разрешён. Последний визит — тысяча девятьсот тридцать четыре оборота планеты вокруг местного светила назад. Обнаружены несовпадения блоков воспоминаний. Имеется возможность загрузить резервную копию. Начать загрузку?»

— Да.

Глава 15

Интерлюдия V

Аукцион. Часть 1.

Планета Эдем. Галактическая Империя.

??? количество лет назад.

Мы с Сандрой абсолютно голые лежали в номере дорогого отеля, и смотрели на стеклянный потолок. За окнами царила долгая эдемская ночь, такая тёплая в это время года.

— Я родилась и прожила на Трейе шестнадцать лет. Ты был там, и можешь понять, что жизнь в таком мирке — далеко не предел мечтаний. Эта вечная мгла между островами, грызня между колдунами за клочки власти и влияния, кристаллические шахты или монорельсовые пути, протянутые между островами. Одинокие станции в пустоте, безжизненные перроны… И всё это такое гнетущее, серое… Полуразрушенное.

Папа и мама, они… Были магами. «Светлыми», уважаемыми членами сообщества нашего острова. Это сейчас там гадюшник, а когда мне едва исполнилось десять, всё шло относительно неплохо. Фонари горели на каждой улице, бродячие гнарлы не плодились в подвалах, никаких заброшенных пустырей и ям с застоявшимся дерьмом не было. Закон диктовался властью, имелась открытая торговля с другими островами. Преступности — почти не было.

Единственное, что мне там не нравилось — жуткая сегрегация магов и простых людей. Последние были… Никем. Живым скотом, товаром, рабами, на которых держалась эта крохотная цивилизация. Любого, кто отказывался от паразита, или кого он не принимал, ждала недолгая, но очень мучительная жизнь под пятой колдунов. Либо ещё более короткая — в качестве бандита.

Наверное, даже иронично, что у пары магов родился ребёнок, на которого паразит никак не отреагировал. Причём, они даже были готовы сделать дочь «тёмной», но и это оказалось бессмысленным. Эти иномирные твари просто отказывались сливаться со мной.

Для семьи я являлась обузой, поэтому решила уйти. Хотя, знаешь, они ведь предлагали мне остаться. Сидеть в доме и не выходить на улицу. Жить, ничего не делая, и не иметь возможности, фактически, даже общаться с людьми. Это казалось пыткой.

Была и другая причина — если правда обо мне вскроется, подобное привлечёт к родителям не самое лучшее внимание. Подобные случаи уже бывали, и всегда происходило по-разному. Кто-то перебирался на другой парящий в пустоте остров, в поисках лучшей доли. Кто-то отрекался от «грязнокровок» и жил спокойно. Кого-то убили.

Некоторое время я путешествовала с острова на остров. Существовала, в основном, за счёт воровства, и весьма неплохо в этом преуспела. У меня даже получилось обеспечить себе минимальный комфорт — личный слуга и всегда солидная сумма денег при себе имелись. Единственный минус такого положения — рано или поздно приходилось менять остров, и не всегда один был лучше другого.

Через несколько лет я решилась вернуться домой и узнать, как живёт моя семья, но… Не думала, что всё обернётся так…

Даже несмотря на моё решение покинуть родной остров, кто-то всё-таки узнал о причинах такого поступка. Вскоре правда о дочери уважаемой четы стала известна всем, и от отца потребовали ответа. Он не стал лгать — был слишком честным, и это вышло ему боком. Вскоре от них с мамой и братиком отвернулись все друзья, клиенты и партнёры. А через какое-то время неизвестные в синих масках совершили налёт на наш особняк и лабораторию родителей. Их… Убили.

Даже младшего брата, и я до сих пор не понимаю — его-то за что?

Я поклялась отомстить.

Налётчики и новые хозяева дома, к счастью, пропустили некоторые важные вещи. В старых тайниках удалось найти несколько документов, писем и вещиц, припрятанных мамой. В них были письма и ко мне, так и не отправленные. Мама хотела сообщить, что есть некий способ получить магические силы кроме внедрения в тело паразитов. Можно было попробовать провести древний ритуал, пробить тоннель на ту сторону реальности и попросить об этом их.

— Кого?

— Этого я не знала. Но ярость, которая в тот момент мной двигала, подтолкнула к решению. Тогда оно казалось правильным, и даже сейчас я думаю, что не поступила бы иначе. Но… Вышло, как вышло…

Я провела ритуал. И пробила тот самый тоннель. Оказалась где-то на границе между реальностью и выдумкой, между временем, и его отсутствием. Бросила клич, настолько громко, насколько смогла, и…

Он пришёл.

— Кто?

— Владыка. Он откликнулся на мой зов и явился силуэтом огромного пылающего человека. Сияние исходило настолько ослепительное, что смотреть прямо на него было невозможно. Он… спросил, зачем я потревожила его во время странствия. Я сказала, что пришла в поисках силы.

Он вновь задал вопрос.

«Для чего?»

И я ответила, что мне нужно отомстить.

«Я помогу тебе, Сандра» — сказал он — «Но взамен ты будешь должна мне кое-что. Просьбу твою исполнить несложно, потому и плата не велика — один из трёх осколков, из которых состоит твоя душа. Как только я наделю тебя силами, и месть будет свершена, как только падут все, кто был в ту ночь в особняке твоих родных — осколок станет моим. Согласна ли ты на такие условия?».

Я была согласна. И получила за это такую мощь, какой не видела за время своих странствий ни у одного мага. Ни один паразит, да даже десяток разом, не могли сравниться с силой, клокотавшей во мне.

Мне не было необходимости её сдерживать. Оказавшись сильнее любого колдуна Трейи, через некоторое время я вышла на тех, кто убил мою семью. Преступный синдикат, который стремительно захватывал позиции на острове. Точнее — несколько их головорезов и шныг («мелких» авторитетов), задумавших отжать незащищённые активы моей семьи.

Эти ребята быстро поплатились за содеянное.

— Ты?…

— Я убила их всех, да. Ну… Почти всех. Коралл, которого ты видел, не был замешан в том, что сделали с моей семьёй, так что я оставила идиота в живых. А вот его начальник-баска (прим. авт.: криминального авторитета) собиралась убить в любом случае. Но вроде как, в том деле он тоже не был замешан. Сукин сын просто напугался, когда узнал что я вернулась в город, и подготовился к той встрече… Ты и сам помнишь.

— Знаешь, мне всегда было любопытно, что хранилось в той шкатулке?

— Мамины письма и записки, о которых я уже упоминала. Некоторое количество теоретических выкладок и практических схем разных заклятий. Всё это мне больше дорого мне как память, хотя там хватает полезных знаний. Я потеряла всё это сразу после того, как расправилась с синдикатом. В тот момент, когда я уничтожила клан, Владыка посчитал, что наш договор исполнен. Он забрал один из осколков… Одну из частей моей души, Кальн.

— Мне жаль, Фиалка, — я взял её за руку и поцеловал запястье, — Не могу даже представить, каково это.

— Больно, — призналась блондинка, — Страшно, обидно, и мучительно. Все силы, какие я получила, сразу же исчезли, и я едва не погибла.

— Если бы не Анкх?

— Да, — девушка кивнула, — Он спас меня. Забрал из Треий, выходил и предложил новую жизнь. Спасение, повод забыть о произошедшем с семьёй, но самое главное…

Она замолчала на некоторое время, но я не торопил колдунью. Впервые за долгое время, что мы были вместе, она рассказывала о своём прошлом.

— Со временем он рассказал о Владыке. А ещё о том, что хочет провернуть. И я поняла — если всё пройдёт так, как задумано, я получу возможность вернуть частицу своей души. Каждый день, до сих пор я чувствую её отсутствие. Во мне будто… не хватает чего-то важного, понимаешь? Иногда я не чувствую жалости, иногда — радости. Только с тобой всё становится… Проще и легче.

— Сандра, я… Мне очень жаль, что всё так произошло.

— Да, — фиалка грустно вздохнула, — Мне иногда тоже жаль. Но это в прошлом.

— Ты права, — я притянул девушку к себе и крепко обнял, зарывшись лицом в её волосы, — Но мы живём здесь и сейчас, сегодняшним днём, верно?

— Ты — может быть, — фыркнула блондинка, — Ведь благодаря мне у тебя этих дней теперь бессчетное множество, верно?

— Верно, — улыбнулся я, — Так позволь отдать тебе каждый из них?

* * *

— Итак, друзья, в этот раз мы хорошенько промахнулись.

— В каком смысле?

— Советник устраивает закрытый аукцион не через две недели, а всего лишь через три дня. В последний день карнавала.

— Это шутка такая? — не поняла колдунья.

— Новость не самая приятная, — нахмурился Гурни. Я согласно кивнул. В последние недели мы работали над техническим оснащением операции, и были весьма далеки от завершения подготовки.

Аукцион, если верить источникам Анкха (а они ошибались крайне редко), запланировали давно, но попасть на него — задача не из лёгких, ведь там будут присутствовать только избранные приглашённые. Своя охрана, свои официанты, свои техники — все сотрудники принадлежали лично Советнику, поэтому нечего было и думать проникнуть туда в числе прислуги. Вариантов было всего два — либо невероятно извернуться и похитить интересующий нас артефакт абсолютно незаметно, над чем мы и работали, либо — перевоплотившись в одного из гостей.

В настоящий момент второй вариант был практически нереализуем, но с такими новостями и первый попахивал провалом…

— Почему так произошло? У нас же была точная информация?

— Она и сейчас точная. Все участники собрались в Высоком городе во время карнавала, и пару дней назад встретились в казино. Там и решили сдвинуть мероприятие, раз уж собрались здесь.

— Охренеть, — выругался я, — Конкретное невезение, ничем хорошим это не пахнет.

— Думаешь, шансов нет? — поинтересовался Рик.

— Думаю, что его наверняка кто-нибудь купит, и потом всё придётся начинать заново. Я не собираюсь, как в прошлый раз, удирать от погони на разваливающемся жестяном корыте где-то в стратосфере, ясно?

— Там всё вышло из под контроля.

— Как и в половине других случаев! Вспомни Вагдамар, Калевию, или Щук!

— О Щуке ни слова, мы же договорились!

Переругивались мы, разумеется, в шутку, просто для того, чтобы разрядить обстановку.

На планете под названием Эдем, принадлежащей огромной галактической Империи (куда большей, чем та, что мы посетили ранее), мы собирались выкрасть артефакт Предтеч. Который как раз сейчас разглядывал Анк. Он запустил руку в мерцавшую над столом голограмму, и выловил оттуда небольшой куб.

Он протянул проекцию и я взял макет в руки. На каждой грани небольшого (ребро — не больше десяти сантиметров) устройства располагалось углубление в виде треугольника, вокруг которого расходился геометрический орнамент. Внутри некоторых треугольников имелись отверстия — таких было всего три, остальные пустовали. Закончив разглядывать проекцию, я протянул её подошедшей Сандре.

Это устройство, как рассказал нам Анкх, вмещало в себя несколько сущностей тех, кого раньше называли Предтечами. О том, для чего они конкретно, наш «работодатель» попытался объяснить всего однажды. Увидев, что мы не понимаем в парадоксах Магнуссонса и вихревых петлях гравитониевых волн абсолютно ничего, он плюнул на всё и попытался объяснить человеческими словами.

В кубе жили некие бессмертные сущности, которые изголодались по хорошей энергетической пище. И в огромном, монструозном дворце Владыки они нам пригодятся, чтобы вынести несколько этажей охраны и пройти к сокровищнице. Или от неё, это как повезёт.

Мироходец достал из углубления в столе кристалл памяти, и протянул его мне:

— У тебя сутки на разработку нового плана или корректировку старого. К завтрашнему утру мы должны решить, будем брать этот аукцион, или нет. В таком случае придётся ждать ещё какое-то время, а затем снова искать куб. Но время идёт, Кальн, ты сам всё знаешь. О Лазе во дворец рано или поздно могут узнать. Пока он открыт, но с каждым месяцем здесь там приближается час, когда его найдут. Нам нужно торопиться, как бы не хотелось расслабиться.

Я кивнул, принимая кристалл. На нём находилась вся собранная нами информация по аукциону, его участникам, лотам, поместью и всему, что только можно представить. К сожалению, она была не полной. Маршрутов охраны, к примеру, тут не было. Мы знали только то, что около сорока тяжёловооруженных бойцов патрулируют холм, на котором помимо поместья Советника есть ещё несколько особняков — но в них в это время года там никого не будет. Ещё двадцать охранников расположились внутри дома.

— Это может добавить проблем, — заметил я, — Ты понимаешь, что требуешь, фактически, невозможного?

— Невозможного? — Анкх повторил это слово вслед за мной, — Не думаю, что у вас возникнут проблемы, большие чем сейчас. На аукционе будет более трёхсот гостей со всего галактического сектора. Уверен, тебе не составит труда провернуть свой трюк с заменой лиц и превратиться в одного из них. В конце-концов, это просто люди с кучей гаджетов.

Меня всегда забавляло слово, которым Анкх характеризовал технические примочки разных цивилизаций. Но сейчас смеяться совершенно не хотелось.

— Из-за малейшей неточности всё может полететь псу под хвост, — я не торговался, просто озвучивал, как мне казалось, очевидные вещи, — Три дня на подготовку такой операции… Мы сделаем все возможное, но предупреждаю сразу — скорее всего нас поймают. А ещё вероятнее — пристрелят. План отхода нужен железобетонный, и… Короче, шансов поймать пулю много, а закончить дело успехом — мало. Предлагаю всё же отложить аукцион и сосредоточиться на кубе. Вдруг, его купит тот, кого легко обчистить?

— А вдруг тот, кого тяжело? Думаю, ты сгущаешь краски, — не согласился мироходец, — Коды общего доступа к поместью у нас есть. Деньги, техника, оборудование, любая маскировка и всё, что нам может потребоваться — есть. Магическая поддержка, — он кивнул на Сандур, — есть. Девочка умница, потрошит местное инфополе так, что никто даже и не замечает. Не хватает только конкретной цели и немного удачи.

— Легко тебе говорить, — проворчал я, — Ты то не идёшь «в поле».

— В этот раз пойду, — парировал Анкх, — Я не приказываю тебе лезть под пули, Кальн. Просто прошу подумать так, как это умеешь делать только ты. Придумай свой фирменный, невероятный план, но если вариантов не будет совсем — мы отложим дело.

* * *

Следующие три дня мы практически не общались на отвлеченные темы — все были заняты подготовкой к ограблению.

Гурни создавал нам новые личности, в этом он был настоящим виртуозом. Чтобы просто украсть чужие данные много ума не требовалось. Гораздо сложнее было найти среди огромного количества гостей Советника нескольких, не знакомых ни с кем людей, создать точную копию их энергетической ауры (или инфополя, как это называли в техногенной Империи), скопировать внешность, голос, походку, манеру речи — и сделать все это так, чтобы никто не заподозрил обман. В конце концов выяснилось, что подходящих кандидатов меньше десятка, и получить личность даже одного из них — практически невозможно. Но сделать это было необходимо. Мы критически нуждались в финальных слепках инфополя жертвы, и полная уверенность в том, что этого человека никто не найдет.

Я предложил очередной сумасшедший план, и мы решили, что я и пойду через главный вход на аукцион — под личиной Явелина Тенева, молодого и очень богатого промышленника с Сиентии. Он никогда не был на Эдеме, никогда не общался ни с Советником, ни с его гостями. Единственный человек, который мог его узнать — один из помощников Советника, парень, который познакомился с Явелином два года назад у него на родине. Они же заочно и представил этого человека самому хозяину аукциона.

Единственный подходящий кандидат, чтобы не прогореть в первые полчаса планируемого ограбления.

Остальные участники этого действа так или иначе пересекались между собой. Лично, через семьи, деловых партнёров или общих знакомых. Мне всё больше казалось, что происходящее, скорее, не попытка продать реликвии Предтеч, а собрание некоего закрытого общества. Всё это мне очень не нравилось, но я гнал дурные мысли прочь. Зря? Возможно… Но времени на раздумья уже не было — решившись реализовать план, мы поймали, как называли это, «волну»

Наш «клиент» выбрал себе отличное место за пределами Высокого города — апартаменты одного из отелей на берегу залива. На противоположной стороне которого, кстати, располагалась резиденция Советника, где и должна была произойти основная часть разыгрываемого спектакля.

Около получаса назад молодой человек приземлился на поверхность планеты в сопровождении трех личных охранников и въехал в свои апартаменты.

Мы с Гурни уже ждали его — мой друг проделал большую работу, и за прошлую ночь успел создать не только практически полную цифровую копию Явелина по имеющимся данным, но и слепки двух туристов, посетивших Эдем впервые. Именно они заплатили за номера этажом выше.

До начала аукциона оставалось немногим больше часа, и если честно, я заметно нервничал, переодеваясь в костюм Явелина.

— Готов? — спросил Анкх.

— Черта с два, — пробормотал я, и натянул на себя личину нашей жертвы. Маска, поначалу севшая на лицо кое-как, через несколько секунд разгладилась и плотно облепила кожу, меняя контуры лица — нос с небольшой горбинкой, острый, оттянутый подбородок, впалые щеки и высокие скулы. Длинные черные волосы рассыпались по плечам, и я стянул их в хвост. В подобном гриме меня не узнала бы и родная мать, будь она жива.

Через секунду наступила очередь энергетики — в мою ауру встраивались образы всего, что мы знали о Явелине и всего, что его окружало. Память о запахах, встречах, манере речи и всему, что только можно было использовать. Чужие, разрозненные мысли и знания облепили меня, как мухи, и не скажу, что это было приятно.

И самое главное — их было удручающе мало. Это был лишь верхний слой маскировки, но полностью сыграть свою роль с таким набором я не смогу.

— Кхм-кхм, — откашлялся, настраивая модулятор голоса, — Добрый вечер, Советник. Благодарю за приглашение. Советник, господа, — театрально кивнул невидимым собеседникам.

— Отлично! — Анкх похлопал меня по плечу, — У тебя настоящий талант.

Я повернулся к нему, прищурился, сверкнул чужими глазами цвета индиго:

— Мы с вами знакомы, месье?

— Завязывай, — мироходец нервно рассмеялся, — Меня ужасно пугает, когда ты так перевоплощаешься. Ничего не забыл?

— Вроде нет. Соображу у него в номере, — отмахнулся я, и прошёлся по комнате, пробуя новую походку, — Этот хлыщ слишком высокомерен, терпеть не могу таких.

— Тем проще будет затесаться в толпу таких же, как он, они там все друг друга не переваривают, — Анкх пожал плечами, — Сандра ждёт нашего сигнала.

Сегодня мы работали не в паре, как привыкли. Колдунья будет поддерживать меня дистанционными заклинаниями, работать с техническими системами охраны и, если потребуется, прикроет, когда буду уходить.

Я кивнул, и ментально вызвал девушку:

— Фиалка, как обстановка?

— Всё готово, — тут же «отозвалась» она. Сейчас у неё была своя задача — отвлечь систему безопасности отеля, и получить над ней контроль. И желательно было сделать это таким образом, чтобы сюда не слетелась охрана со всего побережья.

Для этого колдунья ещё утром внедрила несколько своих заклинаний-шпионов в инфоструктуру здания и получила доступ к системе, управляющей номерами.

— Начинаем.

После этих слов Сандра сняла защиту с нашего окна и того, что находилось на этаж ниже.

— Покажи мне Явелина.

У меня перед взором полыхнуло, я потряс головой и придя в себя, огляделся. Теперь магическое зрение подруги, считывающей энергопотоки всего здания, было доступно и мне. Этажом ниже вспыхнули контуры охраны — двое стояли в коридоре, еще один — недалеко от окна в номер Явелина.

Я натянул гравиперчатки, распахнул окно, и медленно выбрался наружу, намертво приклеившись к стене.

— Ненавижу гравитацию, — простонал чужим голосом и, выдохнув, рухнул вниз сразу на целый пролёт.

В этот же момент система безопасности здания вспыхнула тысячей разнообразных сигналов, а еще через несколько мгновений некоторые гости начали покидать свои номера. Кругом были слышны встревоженные голоса, и некоторые из них даже перекрывали звуковые оповещения технической системы.

Я за это время успел вскрыть окно нужных апартаментов и тихо проникнуть внутрь. Спрятавшись за шикарным столиком, высунулся из-за него и увидел, как скидывающий с себя одежду Явелин направляется в душ. Оценил обстановку магическим зрением Сандры и, увидев за ближайшей стеной охранника, активировал на перчатке режим «бесшумного устранения», как называл его Гурни.

— Как только я его выключу — сохраняй исходящий сигнал, сможешь? Иначе те двое заметят неладное, — «шепнул» я Сандре, — Это нужно ненадолго.

— Сделаю.

Техническая защита и системы комплекта брони охранника были хороши, но не настолько, чтобы почувствовать бесшумное приближение скрытого магией человека. Я вырубил плечистого мужчину одним движением, легонько ударив его ребром ладони по шее. Освобождённый заряд парализовал человека на ближайшую пару минут.

Подхватив тяжеленное тело, я аккуратно устроил его на диване и направился в душ. Следовало с умом распорядиться отведённым временем и обезвредить Явелина. Надеюсь, мироходец сможет отвлечь охрану…

* * *

Анкх выпил стакан крепкого сальдаро (прим. авт.: что-то вроде земного виски, с привкусом лесных ягод), осмотрел себя в зеркало, покинул номер, спустился на этаж ниже и нос к носу столкнулся с охранниками Явелина. Два мужчины, закованных в сегментарную броню бело-синей расцветки, перегородили ему проход. Судя по спокойствию этих двух ребят, они и понятия не имели, что в апартаментах их хозяина присутствует посторонний.

— Прошу прощения, — заикающимся голосом обратился к ним мироходец, — Вы мне не поможете? Моей спутнице стало плохо, и…

— Отойдите, — один из охранников чуть поправил короткий импульсный автомат, висящий на перевязи, — Мы не сотрудники данного заведения.

— О, ясно! — Анкх примирительно поднял руки, — Тогда, может быть, вы позволите поговорить мне с вашим нанимателем? Поймите, один я эту даму вряд ли доведу до холла. Её комплекция, ммм… превосходит мою на порядок.

Охранники на некоторое время задумались, затем переглянулись и один из них шагнул вперед, заставляя мироходца сделать пару шагов назад.

— Покиньте коридор и следуйте протоколу безопасности. Мы не можем вам помочь. Если вы продолжите настаивать, мы расценим это как угрозу безопасности нашего нанимателя.

— Хорошо, хорошо! — Анкх всё ещё держа руки на виду, немного отошёл от охранников. Но не потому, что напугался — в этот же момент он получил условный сигнал о том, что всё в порядке.

Буквально через секунду за дверью послышалась какая-то возня, и на пороге возник Кальн в личине плечистого Явелина — он чуть ли не за шкирку тащил третьего охранника, и выглядел очень недовольным. Судя по виду несчастного, он с лихвой успел огрести от своего темпераментного нанимателя.

— Какого чёрта тут происходит?! — Кальн брызгал слюной, выталкивая охранника на пару голов выше себя, за дверь, — Мне что, уже и посрать нельзя без вашего надзора?! Я вам не за это плачу, бестолочи!

Охранники молчали, а вошедший в роль вор продолжал орать на них, пока не обратил внимания на Анкха.

— Вы еще кто такой? — злобно бросил он.

— Простите, месье, — зачастил мироходец, — У меня возникла проблема, но я не смог найти никого, кто мог бы мне помочь — кроме вашей охраны. Моя подруга сейчас в номере — ей стало плохо, и я…

— Ясно, — Кальн раздраженно махнул рукой, — Хотите, чтобы мы помогли вам вывести её наружу?

— Буду очень вам признателен, месье, — Анкх слегка поклонился.

— Вы двое, — «Явелин» щёлкнул пальцами, — идите с этим господином и помогите ему. А ты стой тут, бестолочь, — он повернулся к третьему, — Ещё раз увижу, что ты прилёг на моём диване, — застрелю, понятно? Нахрен я тебе вообще плачу?!

— У меня системы замкнуло, босс…

— Заткни пасть, урод! — Кальн, ничуть не боясь рассадить костяшки, вмазал по лицу охранника.

Тот даже не покачнулся, вытянулся по стойке «смирно», коротко кивнул и, проверив оружие, встал на стражу. Кальн зашёл обратно в номер, с силой захлопнув за собой дверь.

Анкх повёл охрану Явелина в снятый номер. Естественно, никакой дородной дамы там не оказалось, и некоторое время ему пришлось разыгрывать комедию, пытаясь отыскать несуществующую подругу.

Кальну требовались ещё десять-пятнадцать минут, чтобы снять последние данные с инфополя настоящего Явелина, и обезвредить того наверняка — на достаточно долгий срок. Анкх не знал точно, сколько времени ему нужно, но долго валять дурака было опасно, так что вскоре ему пришлось извиниться перед охранниками, и исчезнуть из их поля зрения.

Оказавшись внизу, он пересёк внутренний двор, забитый паникующими людьми, свернул на парковку, где его уже ждала Сандра.

— Ну как? — она выглядела довольной.

— Блеск, — Анкх улыбнулся, — Ты отлично справилась. Кальн заканчивает наводить последний лоск. Думаю, сейчас появится.

«Я спрятал тело за съемной панелью в шкафу его номера. Он полностью отключён от их сети и проваляется в бесчувствии около суток».

«Хорошо»

Спустя несколько минут после этого короткого обмена фразами вор в чужой личине и сопровождении своей охраны вышел во двор. Судя по всему, он был последним постояльцем — следом за ним из дверей выскочил управляющий, запечатал их, и обратился к встревоженным гостям с какой-то речью.

— Нам пора, — заметил Анкх, глядя как их друг садится в воздушный катер, стоящий через несколько рядов от них.

Сандра согласно кивнула и, медленно подняв их небольшую лодку в воздух.

Теперь оставалось только ждать команды от Кальна…

Глава 16

Интерлюдия V

Аукцион. Часть 2

Пожалуй, в такую передрягу мне встревать ещё не приходилось. Шутка ли — обокрасть одного из Советников Императора в его собственном доме, на глазах такого количества гостей? Сейчас, сидя в воздушном катере молодого миллиардера и наблюдая с заднего сиденья затылки его охранников, я не мог припомнить ни одного случая, когда моей жизни угрожала бы настолько серьезная опасность.

«Если быть откровенным с самим собой до конца», — подумалось мне, — «Я сейчас вообще ни о чем думать не могу, как и говорил Анкх. Интересно, это какая-то запредельная концентрация страха, или просто адреналин?».

Эта мысль помогла отвлечься на некоторое время, но я возвращался к ней снова и снова и, в конце концов, не выдержал.

— Долго ещё лететь?

— Время прибытия — десять минут, сэр, — тут же откликнулся один из охранников.

— Отлично. В поместье охрану не пускают, так что вы останетесь в транспорте, ясно?

— Так точно, сэр.

— И не вздумайте дергаться из-за всякой ерунды, — я откинулся на сиденье и повернул голову к боковому окну, — Там будут влиятельнейшие люди с местного сектора галактики, и я не собираюсь опозориться по вашей глупости.

Один из охранников повернулся ко мне. За черным стеклом шлема не было видно его лица, но судя по голосу, он был слегка встревожен.

— Конечно, сэр. Но в случае реальной опасности можете рассчитывать на нас.

Я только отмахнулся.

Кажется, пока все идет по плану, ведь даже охранники Явелина не заметили подмены. В том, что его не найдут, я был уверен почти на сто процентов. В данный момент настоящий миллиардер мирно спал, связанный и завернутый в закрытый инфококон, не позволяющий обнаружить его сканированием. Для пущей безопасности я спрятал своего визави в секретной нише и вколол ему мощное седативное средство, которое усыпило парня более чем на двадцать часов.

О том, что случится, если тело найдут раньше, чем Анкх и Сандра вытащат его из номера, я старался не думать. Обладал достаточно живым воображением, чтобы представить массу возможных вариантов развития событий, и большая часть из них мне совершенно не нравилась.

К счастью, этого не произошло. Едва мы отлетели от отеля на пару километров, как колдунья по нашей связи сообщила, что они всё сделали. Что ж… Пока всё идёт неплохо…

Побережье, покрытое густым смешанным лесом, проносилось мимо. Вскоре катер пошел на снижение, и на подлете к одному из островов запросили подтверждение личности.

«Вот и первая проверка» — подумал я, давая разрешение на сканирование инфополя. Бэкап со всей нужной информацией, снятый в номере Явелина буквально за несколько минут, не подвел, и диспетчер передал катеру курс к поместью.

Я видел множество миров. Несколько сотен, наверное, и в каждом из них была своя собственная архитектура, своя собственная культура, социум и его «фишки». Живые строения, выращенные из огромных деревьев, подводные купола, помещающие в себе целые города, крохотные каменные замки, поселения аборигенов из веток, технологические гиганты размером с горы. Столько всего, что удивить меня дизайном зданий сейчас было уже довольно сложно.

Тем приятнее, что Советнику это удалось.

На высоком холме, возвышающимся над всем островом, расположилось несколько башен и переходов между ними, охватывая несколько трехэтажных зданий с трех сторон. В южной части стены не было — зато присутствовала небольшая посадочная площадка, за которой раскинулся внушительный сад, спускавшийся по склону холма все ниже и ниже, пока не упирался в отвесные скалы. Чуть ниже этого замка прямо из холма вырывался диск, который и сам был двухэтажным зданием с высоченными потолками, вплавленный прямо в скальную породу. Его удерживали массивные подпорки, а между ними курсировали лифты. Рядом с ними расстилалась огромная посадочная площадка, сейчас заставленная воздушными катерами едва ли на одну десятую часть от общей площади. Еще ниже располагался порт для морских видов транспорта.

Транспорт приземлился, и я вылез наружу. Здесь царило оживление — похоже, большая часть гостей прибыла в одно время, и перед четырьмя лифтами скопилась небольшая очередь.

— Месье Тенев! — раздался голос за моей спиной, и я не спеша обернулся.

Ко мне быстрым шагом направлялся худощавый молодой человек в темном костюме, отороченном серебряными полосами. На груди и плече виднелись такого же цвета нашивки с гербом Империи.

«Любовь моя, напомни, кто это?» — молча спросил я.

«Антей Еслер, пятый помощник Советника. Явелин встречался с ним два местных года назад. Тогда он был на десятой позиции. Несмотря на мерзкий характер, ты питаешь к нему дружеские чувства — как и он к тебе. Вы познакомились на Сиентии, после чего он и представил твою персону Советнику. Одно из воспоминаний об этом человеке заблокировано, но по геотегам можно вычислить место, где оно было записано — трущобы Антара (столица Сиентии). Среди участников этого воспоминания также фигурирует и бывший шестой помощник Советника, погибший в несчастном случае по возвращению на Эдем».

Все это пронеслось в мозгу буквально за секунду, и когда Антей подошёл ко мне, я уже сдержанно улыбался «старому знакомому».

— Рад тебя видеть, Еслер.

Тот слегка улыбнулся в ответ.

— Взаимно, месье Тенев.

— Перестань, — я протянул ему руку, — Ты можешь звать меня по имени, мы ведь это уже проходили. К тому же, — я щелкнул пальцем по одной из звёзд его нашивки, — Вижу, что по возвращению на Эдем карьера у тебя пошла в гору?

Антей улыбнулся шире, и пожал протянутую руку. Судя по реакции мужчины, он не сомневался, что перед ним Явелин.

— Удивлен, что ты заметил. Мы не общались уже больше двух лет, а у тебя, уверен, были более интересные занятия, чем вспоминать о нашем визите в Антару. Ты слегка изменился — стал… жестче, если это вообще возможно.

— Подобные визиты трудно забыть, — я пожал плечами, — А вот ты остался таким же скользким, Еслер. Кстати, как поживает твой друг, сопровождавший тебя в тот раз?

Антей сверкнул глазами.

— Его карьера сложилась не столь удачно, как моя. Он… отошел от дел.

— Понимаю, — я кивнул и посмотрел на два освободившихся лифта, — Надо полагать, ты встретил меня не случайно?

— Конечно нет. Советник выражает благодарность за твой визит, и просит подняться к нему на несколько минут.

Я слегка похолодел. Конечно, не сомневался, что придется встретиться с Шекраном, но личной аудиенции никак не ждал. Думал, что это произойдёт в толпе, и на моей персоне никакого акцента сделано не будет, но… Похоже, Явелин был несколько более весомой фигурой, чем мы предполагали.

«Проклятье!» — подумал я, но произнёс совершенно иное.

— Почту за честь.

— В таком случае, прошу следовать за мной.

Мы зашагали к дальнему концу посадочной площадки, где находились служебные лифты, и заняли одну из трёх кабин. Пока Антей рассказывал о местных новостях, я выслушивал доклад Сандры.

К счастью, администрация отеля, где мы навели шорох, не обнаружила ничего подозрительного. Безобидный «вирус», попытавшийся стянуть платежные данные нескольких гостей, обезвредили за полчаса. Еще несколько минут успокаивали встревоженных гостей и заселяли их обратно, компенсировав неудобство изрядной скидкой на проживание.

Все это время Сандра продолжала потрошить инфополе Явелина, вылавливая всё новые подробности его жизни, и дистанционно записывая их в мою ауру. Конечно, чтобы перенять личность целиком, не хватило бы и пары недель, но когда знаешь что ищешь…

«Найди все, что связывает Явелина и его семью с Советником, его помощниками, Эдемом, этим аукционом и повышением Еслера. Если потребуется — ломай верхние слои инфополя безвозвратно!» — велел я.

Подобное действие, безусловно, являлось очень опасным — можно было навсегда повредить инфополе человека и стереть некоторые его воспоминания. Но сейчас для меня это не имело никакого значения — своя жизнь и жизнь Сандры были куда дороже.

Мы с Еслером уже поднялись на второй этаж «диска», и теперь тот вёл меня по коридорам.

— Надеюсь, ты понимаешь, что злоупотребить вниманием Советника тебе не удастся? — спросил мой провожатый.

— У меня и в мыслях этого не было.

— Тем не менее, — Антей остановился и повернулся, — Советник намерен сказать тебе нечто важное.

— Мне следует знать — что именно? Ты ведь неспроста начал этот разговор?

Еслер улыбнулся.

— Ты мне нравишься, Явелин, честно. Но вот твоя семья… Они слабо понимают, что сейчас происходит в Империи, не так ли? Ты ведь и сам об этом говорил в нашу прошлую встречу. Готов повторить это Советнику?

— Готов, — я сглотнул, всё также слабо понимая, о чем идет речь. На что я подписываю Явелина?

— Тогда всё будет в порядке. Никто не будет требовать от тебя действий прямо сейчас, но… поддержка необходима всем, понимаешь?

Это я понимал. Вот прямо сейчас и начал, пока в ауру дистанционно записывались данные о прошлом визите Антея на Сиентию, и фрагментами вспыхивали в моей памяти.

Разговор Явелина с отцом — заядлым либералом. Трущобы Антара. Четверо людей на каком-то складе. Умоляющий простить его мужчина, привязанный к стулу. Энерго-клинок в руке Явелина. Ссора. Шепот. Окровавленная одежда. Бледный отец. Скандал. Инфаркт. Счета семьи. Цифры. Контакт с Шекраном. Снова отец. Злость, обида, стыд, ярость. Ледяное спокойствие. Ложь.

Я тряхнул головой, осознавая, что пропустил пару последних реплик Еслера. Лавина образов едва не погребла моё собственное сознание. К счастью, Сандра вовремя успела остановить поток, сузив канал, и я получил возможность обрабатывать данные без отключки от реальности, и теперь уже знал, о чём меня спросит Советник, и что я ему отвечу.

Между тем, лифт поднялся до самого верха, и двери открылись. В коридоре нас снова просканировали, двое охранников тщательно меня обыскали. Я до последнего боялся, что они могут обнаружить маску, но Гурни постарался на славу, и та вросла в лицо настолько, что я ощущал его своим собственным.

Закончив осмотр, охранники распахнули перед нами двери, и мы вошли в помещение. Им оказался просторный зал, одна из стен которого изгибалась плавной дугой, и была полностью прозрачной.

Антей пошел вперед, огибая длинный бассейн с идеально спокойной поверхностью воды. На противоположной от нас стороне о чём-то негромко беседовали двое мужчин, один из которых, увидев новых гостей, поклонился другому, и направился в другой конец зала — там была еще одна дверь. Я знал, что она вела в зал этажом ниже. Там и будет проходить аукцион.

Мы подошли к Советнику. Он выглядел превосходно, иначе и не скажешь. Мускулистое тело, облачённое в строгий костюм из брюк и длинного пиджака. Длинные волосы черного цвета зачесаны назад и перехвачены золотым браслетом. Короткая борода того же цвета, кожа — без единой складки и морщинки. Абсолютно ровные черты лица, резко выделяющиеся на нем скулы и крылья носа. Темно-синие глаза — без линз, как я успел подметить. И очень сильная аура уверенности в себе.

— Приветствую вас, Советник, — я, подойдя ближе, заложил левую руку за спину и поклонился — достаточно низко для человека своего положения, — Благодарю за то, что уделили мне свое время.

— Явелин Тенев! — Шекран улыбнулся идеально белоснежной улыбкой, — Мои друзья с Сиентии уже несколько лет тепло о вас отзываются, и я рад, что вы нашли время посетить мой дом.

— Это честь для меня, Советник, — я выпрямился и Шекран подошел ко мне, положив руку на плечо.

— Мои помощники также заверили меня, что вы являетесь истинным другом Империи и готовы представлять ее интересы у себя на родине.

— Это так, — я кашлянул, посмотрел на Советника и повторил слова Еслера, сказанные тем несколько минут назад, — Мне жаль, что не все стремятся к этому.

Шекран довольно улыбнулся.

— Хорошо, Явелин, очень хорошо! Вполне вероятно, что в скором времени у вас будет возможность доказать эти слова делом.

— Я буду признателен вам за это, — я снова кашлянул.

Советник рассмеялся:

— Да перестаньте вы так нервничать! Расслабьтесь. Спускайтесь в зал, выпейте, познакомьтесь с другими гостями. Вас никто не сочтет чужим, поверьте. К сожалению, мне предстоит встретить еще немало гостей, поэтому вам придется оставить меня. Вы, кстати, собираетесь участвовать в аукционе?

— Вероятно, — я поклонился еще раз, — Благодарю за аудиенцию, Советник. Не смею больше отнимать ваше время.

Шекран протянул руку, и мне пришлось пожать её. Я боялся, что у мужчины могут оказаться гораздо более серьезные возможности по обнаружению подделки личности, чем у его охранников или помощника. К счастью, Советник и не думал проверять меня. Вместо этого он отправил закодированный пакет данных на продвинутый технический браслет, снятый мной с Явелина, улыбнулся, и указал взглядом на дверь, за которой чуть ранее скрылся предыдущий посетитель.

Я разжал пальцы, благодарно кивнул и пошел вслед за Еслером, за всю беседу не сдвинувшимся с места. Он вывел меня из помещения и направился вниз по лестнице.

— Ты получил, что хотел? — не оборачиваясь спросил он.

— Да, — я не стал просматривать данные, резонно полагая, что там может быть что-нибудь, что выдаст во мне «подделку». Но всё равно ответил утвердительно — теперь стало понятно, что к чему.

Эйнем Тенев владел крупной компанией по добыче гравитония на Сиентии, но свои дела вел не с Империей, а частными фирмами, к тому же — всячески препятствовал экспансии Императора на этой планете. С другой стороны — его сын Явелин, который всегда не слишком ладил с отцом, и мечтал перебраться из галактического захолустья поближе к центральным секторам. Каким-то образом об этом узнали помощники Шекрана, и в свой прошлый визит на Сиентию завербовали парня — помогли ему убрать влиятельного конкурента отца, и на некоторое время поставили Явелина во главе семейного дела, чтобы тот направил его в нужное русло.

Не так давно Эйнем вернулся к управлению компанией, но потерял былое влияние — в основном, из-за новых сотрудников, набранных сыном на управляющие должности. Теперь, чтобы все не вернулось на круги своя, Империя предлагала молодому Явелину всю полноту власти — в обмен на госконтракты и возможность распоряжаться поставками гравитония. А отец Явелина и его сторонники отойдут в сторону — тем или иным образом. Я был готов спорить на что угодно — в том инфопакете, что переслал мне Шекран, было предложение или инструкция о том, как этого добиться.

— И что ты думаешь? — прервал мои размышления Антей.

— Думаю, что в скором времени на моей родной планете многое изменится.

Еслер понимающе хмыкнул.

— Мне придется тебя оставить на некоторое время, — сказал он, распахивая двери в главный зал.

Интерьер впечатлял — обилие светлых тонов, колонны, перепады высот в помещении и огромное количество самых разнообразных растений — всё это создавало впечатление, будто находишься в парке, или лесу. Одна из стен представляла собой панорамное окно во всю длину — как и этажом выше. Вид на лагуну открывался просто бесподобный и, кажется, я был не первым, кто застыл на входе — многочисленные присутствующие не обратили на меня никакого внимания.

— Погуляй по залу, ознакомься с лотами аукциона, — посоветовал Еслер, — Я найду тебя позже, если ты не против. Нам есть, что обсудить.

— Конечно, — я кивнул, — Но сначала найду бар.

Антей указал взглядом направление и исчез в толпе гостей. Народу здесь и правда собралось немало. Я даже узнавал некоторых из них — видные дельцы, политики, военные, промышленники и бизнесмены. Каждый из них был ярым имперцем, и периодически мелькал в галактических новостях. При иных обстоятельствах я вряд ли хоть когда-то оказался бы рядом с ними.

Колонизация миров, добыча гравитония, постройка новых путей сообщения между солнечными системами, исследование генома или разработка новейшего программного обеспечения — для человека или устройств, неважно. Всё то, что толкало вперед этот сектор галактики, сейчас было сконцентрировано здесь — в виде присутствующих людей.

Обнаружив искомое, я устроился за длинной барной стойкой. Экспозиция оказалась расположена недалеко, метрах в пятидесяти отсюда, прямо перед массивной сценой. Судя по всему, та была вытесана из цельной глыбы искристого графита (Очень редкий и дорогой минерал, растущий на небольшом количестве астероидов в двух системах Империи)

Я обратился к подошёдшему бармену:

— Что есть из центральных секторов?

— Ржаной виски, ром, шампанское и бурбон, несколько вин.

— Двойной виски со льдом.

Парень кивнул и пошел за бутылкой. Вернувшись, он налил в стакан янтарный напиток. Я сделал глоток, встал и пошёл к выставке экспонатов. Затем сверился с часами — до начала аукциона оставалось чуть меньше получаса.

Нужный нам предмет значился шестым номером в общем списке, и я мог только догадываться, сколько присутствующие гости были готовы торговаться за предыдущие пять экспонатов. На самом деле они заинтересовали и меня — тут действительно было на что посмотреть. Например, на коллекцию из трёх барельефов, найденных на Варанте. Судя по голограмме, возникшей над предметом, когда я посмотрел на него, возраст этой находки оценивался примерно в три с половиной миллиона лет. А если учитывать что этот, последний из терраформированых миров, изначально вовсе не был пригоден для органической жизни — данная находка представляла собой огромный научный интерес.

Рельеф был достаточно детальным, и изначально, по-видимому, являлся частью колонны — некоторых кусков не хватало, но не заметить исполинских четырёхруких крылатых существ, яростно атакующих других, гораздо более бесформенных созданий, было попросту невозможно. Отдельно я отметил материал и его обработку — подобную вещь могла создать только достаточно высокоразвитая цивилизация.

Закончив осматривать барельеф, я прошёлся взглядом по остальным экспонатам. Всего их было десять, и каждый был интересен по-своему. О некоторых и вовсе было трудно составить какое-либо мнение — просто не хватало информации, чтобы понять, что это за предмет. Это касалось и куба, который мы должны были украсть. О нём Советник практически ничего не знал.

На голограмме над ним появилось всего четыре предложения: «Древний артефакт Предтеч. Прибл. 4 млн лет до н. э. Найден при археологических раскопках на Олимпе. Предназначение неизвестно, известных свойства не обнаружено».

«Неужели Анкх и правда знает, что делать с этой штукой?» — подумал я, вновь бросая взгляд на часы.

Анкх и Сандра уже должны были пробраться во внутренние помещения верхних особняков. Они знали, что сейчас там было пусто — большей частью эти элитные здания были летними резиденциями некоторых влиятельных господ, которые там появлялись настолько редко, что держать постоянную охрану было абсолютно бессмысленным расточительством. Да и зачем, если воздух вокруг труднодоступного острова постоянно патрулировали дроны, а все подходы были под контролем нанятой Советником охраны?

Однако благодаря найденной информации мы знали, что через парк, теоретически, можно попасть во внутренние помещения особняков — и эти входы не охранялись никем. А уже оттуда, при должной сноровке, можно было проникнуть в технические помещения «диска» Советника, минуя основные пути, вроде лестниц и лифтов.

Это был мой план отхода.

Пока я исследовал экспонаты, Сандра с помощью непрямого контроля моей ары сняла матрицы инфополя с шестого лота — необходимого нам куба.

Пока она это делала, я разглядывал лежащую рядом с ним рукоять. Она, видимо, принадлежала чему-то древнему — скипетру, или оружию (точная информация об этом тоже отсутствовала). Сама рукоять была на редкость красива: огромный черный минерал, и прожилки жёлтого цвета по всей его длине. Материал напоминал золото, но это было явно не оно — иначе подобная информация была бы указана в голограмме.

Допив виски, я вернул стакан на стойку бара и направился в восточную часть зала. Пройдя через небольшую толпу, внимательно слушавшую одного из гостей и минуя ещё несколько групп людей, оказался возле туалета.

Внутреннее убранство здесь было под стать всему остальному — панели из дорогих сортов дерева, полная автоматизация, отделка зеркал драгоценными камнями. Ну и размеры — каждая кабинка представляла собой отдельную ванную комнату. Но, при всём этом, поражаться подобному великолепию было попросту некогда. Пройдя в самый дальний конец помещения, я нажал на кнопку замка. Дверь открылась и я вошёл внутрь. Камер здесь не было, так что можно было, не скрываясь, снять ботинки. Поддев каблук, я ловко достал из углубления кубик, размером с игральную кость, положил его на пол перед собой, и снова натянул ботинки

— Сандра, подключись к генераторам.

— Сделано.

— Загружай в них инфоматрицу объекта, визуальные данные и размеры. Давай, я приложил к кубику палец.

Колдунья установила связь с маленькими кубиками и сделала всё то, о чем я просил. Прямо у меня на глазах наногенератор стремительно поменял форму, цвет и текстуру, растянулся, и превратился в точную копию куба, сейчас лежащего на витрине перед сценой.

— Запомнила?

— Да.

— Теперь обратно.

Секунда — и на полу снова лежит игральная кость, которая через секунду оказалась у меня в кармане. Отлично, теперь генератор запомнит форму предмета, и когда я их поменяю — никто не заметит разницы. Обман раскроется, в лучшем случае, через сутки — когда генераторы выработают свой ресурс и вернутся в первоначальный вид.

Теперь оставалось дождаться начала аукциона и выбрать правильный момент. Я в очередной раз посмотрел на часы — до начала оставалось всего десять минут.

Пора возвращаться в зал.

Глава 17

Интерлюдия V

Аукцион. Часть 3

Советник Шекран уже приветствовал гостей со сцены.

— … понравится это мероприятие. После него вас ждёт небольшая презентация и ужин. Чувствуйте себя как дома, друзья.

Зал зааплодировал, и под общий гомон……

«Дорогой» — через пару минут у меня в голове раздался голос девушки — «У нас проблема»

— В чем дело? — я напрягся.

«Я не смогу вырубить сервер отсюда, он полностью изолирован»

— Что?

«В планах этого нет, но сейчас я ясно вижу, что сервер можно перезагрузить только вручную»

Это было очень, очень плохо.

— И что будем делать?

«Есть идея. Придётся раскрыть себя, но только для того, чтобы получить контроль над технические помещениями. Получив доступ к их инфопотокам…

— Что?

«Не перебивай. Получив доступ к инфопотокам, которые транслирует оборудование, я найду сервер. И отключу его якобы напрямую»

— Это очень опасная затея.

«Знаю. Но либо так, либо уходим прямо сейчас, других вариантов нет. Кальн?»

Я молчал. Чёрт побери, она ждала моего решения!

— Ладно. Но только будь осторожнее, пожалуйста.

«Там никого нет» — ответила Фиалка — «Я уже всё проверила. Не переживай. Мне нужно десять минут».

Мы «отключились» друг от друга. Я выбрал достаточно укромное место между нескольких колонн, и прислушался к лицитатору, который только-только вышел за высокую стойку.

— Лот номер один! — по залу разнёсся усиленный модулятором голос, — Барельеф Предтеч!

Этот аукцион проводился по старым правилам — никаких дистанционных ставок, никаких торгов через интерфейсы. Желающие писали свою цену на специальных табличках, лежащих на столах в большом количестве, и торговались вживую. После покупки товар тут же оплачивали любым удобным способом и забирали. Ещё несколько дней назад я бы отдал всё, что у меня есть — ради возможности ознакомиться с этими артефактами, но сейчас внимание занимало лишь томительное ожидание. Наблюдая за ходом торгов, я отсчитывал время до отключения сервера.

И, судя по всему, Сандра уже запаздывала.

— Продано! — вновь громыхнул распорядитель аукциона и я вынырнул из своих мыслей. Уже?! — Лот номер два!

— На артефактах есть дополнительная защита?

«Они даже не под стеклом, Кальн»

Я порадовался этому. Хоть здесь наши данные были верны.

«Шесть минут, и всё отключится. Будь готов» — сообщила колдунья.

Я выдохнул, «отлип» от колонны и растворился в толпе возле сцены, остановившись метрах в десяти от нее.

Третий лот. Четвертый. Их купили за четыре минуты, и сейчас распорядитель был готов объявить следующий — ждал, пока унесут каменное кресло, проданное последним. За ним следовала наша цель.

«Кальн?»

— Что?

«Тебе придется поторговаться. Если куб купят, мы его уже не достанем. Надо потянуть время. У тебя ведь есть доступ к счетам Явелина — давай, начинай! Если придётся покупать — покупай. Мне нужно ещё несколько минут»

— Лот номер пять! Пара ваз, выточенных из цельных кусков искристого графита редкого розового оттенка. Обнаружены во время прошлогодних археологических раскопок, здесь, на Эдеме. Изготовлены примерно тридцать тысяч лет назад.

Зал оживился. Искристый графит черного оттенка был хоть и редким — но самым часто встречающимся из этой породы минералов. Розовый оттенок был редкостью, встречающейся раз в пару сотен лет. Не было ни одной шахты по добыче графита именно такого оттенка — лишь случайные находки. И две эти вазы стали бы сенсацией галактического масштаба, заяви о них владелец.

— Два килограмма гравитония! Два с половиной! Четыре? Четыре с половиной!

Я только покачал головой. Одним килограммом гравитония можно было зарядить немаленьких размеров космолёт — на целый стандартный год полета. Или целый месяц отапливать квартал города-миллионника.

Торги сбились, когда молчаливый господин в бесформенном лиловом костюме предложил за эти вазы пятнадцать килограмм гравитония.

«Самое время вступить в торги, любовь моя» — заметила Сандра.

Я взял с ближайшего стола табличку, нацарапал на ней пальцем цифру двадцать и поднял над головой. Зал охнул, а господин в лиловом костюме недовольно скривился.

— А этот молодой человек умеет выдержать паузу! — воскликнул распорядитель, — Кто даст больше?

«Дорогая, сколько ещё?» — у меня со лба стекла одинокая капелька пота.

«Минута» — она что-то прорычала и затараторила, проглатывая окончания слов — «У тебя будет пятнадцать секунд полной темноты и тишина в эфире. Включи ночное зрение заранее».

В это время мой конкурент предложил двадцать два килограмма. Я снова поднял ставку — ещё на пару кило.

Господину в лиловом, видимо, надоело играть в эту игру — он был настроен очень решительно.

— Месье! — в полной тишине окликнул он меня, — Зачем вам эти безделицы? Я куплю их, сколько бы это мне не стоило, поверьте. Подарок дочерям, — он усмехнулся, — Выберите другой предмет, прошу вас, и я компенсирую вам треть его стоимости, слово чести.

Вокруг раздались возбужденные голоса, а я, отсчитывая секунды, приблизился к стенду с артефактами ещё на несколько метров.

— Хорошо, месье, — я «обречённо» бросил табличку на ближайший столик и взял оттуда же бокал с шампанским, — Не могу отказать вам, раз вы просите ради своих дочерей. Мой кошелек, думаю, от этого только выиграет.

Вокруг раздался хохот и аплодисменты, кто-то хлопнул меня по плечу и я, развернувшись, шагнул к этому господину, стоявшему как раз рядом с нужной мне вещью. В этот же момент зал погрузился в полный мрак.

Освещение исчезло, текстуры поверхностей потемнели, а огромное панорамное окно во всю стену исчезло, затянутое непроглядной тьмой — ведь там стояло не стекло, а метровой толщины бронированная пластина, в нужном спектре пропускающая свет. Сандра умница — она превратила этот зал в непроницаемый черный ящик.

За секунду до всего этого я зажмурился и прикоснулся к небольшой кнопке на дужке очков, активировав режим ночного зрения. Остальным присутствующим придётся подождать некоторое время, пока система среагирует и ликвидирует проникновение.

В зале воцарилась паника. Гости водили перед собой руками, окликали соседей, пытались вызвать интерфейсы, которые Фиалка также умудрилась отключить от общей сети, натыкались на предметы интерьера, спотыкались и совершенно ничего не понимали. С разных сторон раздавался звон бьющегося стекла.

Для меня время будто замедлилось — столько адреналина оказалось выплеснуто в кровь. Оказавшись рядом с витриной, я выхватил из внутреннего кармана пиджака игровую кость, и поменял её местами с кубом.

Заменить оригинал, сделать пять шагов назад через толпу ослепших людей, аккуратно, не вызывая подозрений расталкивая и локтями.

Теперь ещё пять, в направлении стены.

Ещё десяток…

— Дорогие гости, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! У нас возникла небольшая техническая неполадка, сейчас мы её устраним, и…

Когда свет включился, а стена снова стала прозрачной, хаос в зале лишь усилился. Люди, только что напуганные и беспомощные, взорвались возмущением и яростью, выплескивая свой страх в окружающую действительность.

Я был уже возле двери, ведущей в боковые помещения. Эти коридоры идеально подходили для быстрого перемещения прислуги — по ним можно было обойтись весь зал из одного конца в другой, не привлекая внимания гостей.

Идеальный вариант для вора, которому нужно срочно слинять.

В общей суматохе на меня не обратили внимания и, воспользовавшись этим, я пустился наутёк по узкому коридору. Где-то за стеной слышался громкий голос Советника, а Сандра оповестила меня, что в здание впустили охрану.

Решетка вентиляционной шахты в помещении, которое я наметил для плана отхода, отлетела на раз-два и быстро оказалась на полу. Не теряя времени, я полез внутрь. Честно говоря, в этот момент меня подгонял страх. Жуткий страх, что вся эта импровизация полетит в бездну и меня поймают.

Впрочем, больше всего пугало то, что в таком случае я не смогу увидеть Сандру. А на подобное я не был согласен решительно никаким образом.

Я выбил решётку на внешней стене поместья усиленным ударом гравиперчатки и вывалился в сад. Как раз в тот момент, когда личная гвардия Советника начала прочесывать подсобные помещения. По всему холму включилась тревога, и я услышал невдалеке возбуждённые голоса.

— Чёрт, ну как же не вовремя!

Взмокший, сжимая в руке драгоценную рукоять, я уставился в густой лесной массив, который отделял меня от спасительного катера.

— Куда теперь?

«Прямо, просто прямо, дорогой» — тут же отозвалась Сандра.

— Тут прямо лес! И в нём охренеть сколько ловушек! Можно поконкретнее?

«Заткнись, и беги, я тебя проведу. Преследователи в сотне метров»

Я побежал, как и было сказано — напрямик. Продираясь через невысокие живые изгороди и, в некоторых местах, огибая зоны обезвреживания незваных гостей. О них меня заранее предупреждала колдунья. Судя по раздающимся за моей спиной голосам, Советник уже понял, что кто-то сбегает с аукциона и направил сюда пару десятков охранников.

Пожалуй, эти пять сотен метров были самыми страшными в моей жизни — каждое мгновение я ждал, что в затылок прилетит пуля и всё закончится так глупо. К счастью, Фиалка оказалась умницей. Не знаю, что она там натворила, но перезагрузка сервера заставила всю охрану холма ринуться на помощь высокопоставленным гостям и в саду почти никого не осталось.

Гвардейцы Советника потеряли время — им пришлось возвращаться на улицу, как только стало понятно, что нарушитель уже покинули пределы поместья. Именно это помогло мне унести собственную шкуру в целости и сохранности.

Над самым краем сада, который заканчивался обрывом, висел воздушный катер. С него стекала вода и Сандра, уже сидевшая за штурвалом, откинула верх кабины и энергично замахала рукой.

— Давайте быстрее!

Упрашивать меня не пришлось. Собрав все силы, что остались, я ускорился, наступил на невысокое каменное заграждение, оттолкнулся и запрыгнул в салон. Закрыв за собой дверь, обессилено рухнул на сиденье но, как оказалось, расслабился преждевременно.

Сандра резко бросила катер влево и вниз, и нас ощутимо тряхнуло. Я выронил куб, который всё это время держал в руках, на пол, и потянулся за ним, но блондинка снова сменила курс, и я решил для начала пристегнуться.

— Держись, любимый, — предупредила она, сильно снижаясь, и летя уже всего в паре метров от поверхности воды, — Сейчас будем нырять.

Я хотел ответить что-нибудь колкое, но передумал, и вместо этого пристегнулся. Через секунду разогнавшийся катер коснулся брюхом водной глади, отскочил и, наклонив нос, на высокой скорости нырнул.

* * *

Как только мы с колдуньей встретили остальную группу — переместились в другой мир. Не слишком хорошо развитый, но он располагался далеко от Эдема, и Анкх был уверен — здесь нас не найдут.

Следовало передохнуть и обраться с мыслями — чем мы и занялись, как обычно бывало после серьёзного дела. Наш отряд распадался, и через некоторое время мироходец собирал всех сам.

Мы остались с Сандрой, разумеется. Как и в последние несколько десятков раз. А чем занимаются остальные, нам было знать неинтересно.

Обнаружив недалеко от точки прыжка небольшой пустынный пляж, я и колдунья использовали одну из украденных за время наших странствий разработок — портативный дом. Из маленького рюкзачка с помощью неких «нано-технологий» раскладывался огромный одноэтажный коттедж. Полностью автономный и со всем необходимым, что владельцы положили в него при деактивации.

Гениальная вещь за гранью магии и технологии.

Несколько дней мы только и делали, что купались в лазурных водах залива, и наслаждались друг другом. Нам с Фиалкой было хорошо вместе. Очень хорошо, прекрасно, я бы сказал. Мы могли часами болтать или молчать, могли заниматься сексом, готовить вместе, или просто бездельничать, неважно.

Самое главное — мы могли находиться вместе, рядом друг с другом, и это делало нас счастливыми.

Поэтому когда Анкх объявился у нас на пороге и позвал меня поговорить, я не слишком-то и обрадовался. Он, правда, клятвенно пообещал загорающей Сандре, что через час-другой вернёт меня домой — и мы переместились в другую часть планеты, где он установил для себя точно такой же «раскладной домик».

Проведя меня в шикарно отделанную камнем и деревом гостиную, мироходец открыл створки бара, несколько секунд разглядывал его содержимое, а затем взял пузатую бутылку с чем-то тёмно-красным. Указав на низкое кресло, он наполнил один из бокалов, невесть как появившихся в его руках.

— Полагаю, разговор будет серьёзным? — начал я, не желая терять времени.

— Ты прав. Но… То, о чём пойдёт речь, сложно объяснить, Кальн.

— И в чём же заключается эта сложность?

— В том, что то, о чём я буду говорить, трудно понять кому-то вроде… тебя.

— В каком это смысле?

— Вопросов всё больше и больше… Ладно, попробую раскидать на пальцах. Смотри, ты — житель одной из многих миллиардов планет.

— Пока всё понятно.

— Дай сказать! Тебе посчастливилось увидеть, что миров множество, но на большинстве из них жители и жизнь похожи, верно? Подавляющее большинство — создания низшего порядка в структуре вселенной. Даже не создания — так, молекулы, которые никто и не видит.

— Не слишком лестно, но я понимаю, о чём ты.

— Отлично. Ты также знаешь, что есть создания порядка чуть высшего, чем люди.

— Колдуны, маги, псайкеры, ты о них?

— Нет. Они — тоже люди, пусть и с особенностями. Но выше определённого уровня прыгнуть всё же не могут.

— И ты из этой категории?

Анкх смерил меня тяжёлым взглядом и кивнул.

— Да. Но речь сейчас не обо мне. Как я уже говорил, есть сущности, находящиеся на уровень выше гуманоидов и других разумных рас. Предтечи.

Об этих созданиях я слышал. На разных планетах, в разных культурах их называли по-разному. Предтечи, Айдехо, Первые, Первородные, Перворождённые, Любимцы богов и далее по списку, кого там только нет. О них слагали совершенно разные истории, но… Общим было то, что в мирах, находящихся в совершенно разных галактиках и точках вселенной этих существ описывали одинаково, и везде обнаруживались следы их присутствия.

Древние фрески, барельефы, оружие, доспехи, техника, строения и целые крепости находили то тут, то там, но никакой чёткой истории этих созданий оставить так и не удалось. Усилиями одного или даже нескольких десятков планет нельзя было восстановить ничего, что проливало бы свет на появление, развитие и исчезновение этой загадочной цивилизации.

Для этого существовало слишком мало исходных данных и находок.

— Кем они были?

— Привратниками. Хранителями порядка. Теми, кто должен был подготовить вселенную к приходу Создателей.

— Ты так говоришь об этом… Словно видел их.

— Я и видел, Кальн.

— Что?

— Если позволишь, я немного отступлю от твоего вопроса. Как и ты, я вырос на небольшой планете. Это была жуткая свалка, если тебе интересно. Умирающий, загнивающий после череды разрушительных войн мир.

— Зачем?

— Тройфур, — он, видя, что я не понимаю, пояснил, — сжиженный газ, превосходное топливо для космических перелётов на огромных кораблях и на дальние расстояния. Низкие потери при испарении, и всё такое. Этим газом недра планеты были накачаны под завязку, и они одновременно понадобились двум крупным планетарным государственным образованиям. Пока шли войны — поверхность стала практически непригодна для жизни, и всех согнали в огромные города-ульи. То ещё местечко, можешь поверить… Я родился и вырос в одном из таких. Сиротой, не знаю, куда делись родители. Меня воспитали в приюте при добывающей шахте. Им были нужны рабочие, и они загоняли туда всех подряд, начиная с десяти лет. Работа несложная, а газ за неплохие деньги отправляли тем, кто разорил планету. Глупая ирония, верно?

— Скорее — грустная.

— Как бы там ни было, в шахте я не проработал и месяца. Проник на один из грузовых кораблей, на которых с планеты увозили топливо, и был таков. Долго скитался по разным планетам, изучал их культуру и жизнь, и… Однажды мне в руки попало это.

Анкх достал из-под рубашки кулон, который я несколько раз видел на его шее. Золотистые линии плавно огибали зелёный камень, крепко удерживая его в центре сферы.

— Что это?

— Ключ к знаниям, — усмехнулся мироходец, — Предтечи оставили после себя массу наследия. Всё оно неизвестно и непонятно, но эта вещь… — он крепко сжал снятый кулон в руке — Эта вещь открыла мне многое. Это что-то вроде односторонней связи.

— Между… — в ожидании предсказуемого (и — несмотря на него) ответа я покрылся мурашками.

— Между нами и Предтечами.

— Ты не шутишь?

— Да зачем мне это делать? — рассмеялся Анкх, — Мы с тобой через многое прошли, побывали в стольких мирах. Неужели я похож на человека, который поверит обычной галлюцинации?

— Если честно — слегка похож.

Мироходец снова рассмеялся, и подкинул кулон на ладони.

— Поверь, Кальн, всё так. Это было что-то вроде транса, и более того — такое случалось несколько раз. И, — он многозначительно посмотрел на меня, — Случается до сих пор.

— Интересно… И о чём же вы болтаете? Обсуждаете кухни прошлого и настоящего?

— Если честно, сначала я ничего не понимал. Думал, что это галлюцинации, или… Не знаю, взлом моей ауры, проклятие — да мало ли что? Но в этом кулоне на самом деле сохранён канал связи с Предтечами. Точнее, с их проекциями.

— Что конкретно ты имеешь ввиду?

— Предтечи погибли. Когда-то очень давно. Но оставили слепки собственных сознаний, спрятанные где-то в межреальности. И кулон соединил меня с двумя такими проекциями.

— Почему ты так уверен в том, что это именно Предтечи, а не… Тот же Владыка, например?

— Потому что я слушаю их разговоры много лет, дружище. И всё это время я разбираюсь, о чём они говорят. Ищу информацию, путешествую из мира в мир и собираю крохи того, о ч1 м слышал от проекций И эти крохи лишь подтверждают мои мысли. В конце концов, я играю против Владыки. Что за вопрос?

— Ты меня понял. Я имею в виду не только его.

— Да понял, конечно… Это сложно объяснить, Кальн, но я уверен, что это Предтечи. Они… мыслят другими категориями. Они рассуждают о другом. У них нет даже понятий «интриг», «предательства», или даже «выгоды». Они… Другие. И Владыка — тоже другой. Но он лишь мелкая сошка по сравнению с силами, которые действуют во вселенной. И он не имеет к нашему делу практически никакого отношения.

— Забавно… — протянул я, — А я всегда считал иначе. Но ты так и не сказал главного.

— На мой взгляд, это немного не так, но ты всё же просвети, что имеешь в виду?

— Я думал, что ты позвал меня чтобы, наконец, рассказать — зачем нам во дворец Владыки?

— А, ты об этом, — мироходец на секунду задумался, — Тут всё просто, дружище. Есть нечто, что нужно уничтожить. И это нечто — тот самый куб, который мы недавно стащили.

— И зачем это делать? Потому что так сказали призраки Предтеч?

— Мне не нравится твой тон, — посерьёзнел мироходец, но развивать тему не стал, — Нет, если тебе интересно, это решение я принял сам.

— Тогда…

— Я много лет исследовал этот вопрос, Кальн. И точно знаю, что в этом конкретном кубе хранится нечто, способное уничтожить…

— Мир?

— Не просто мир, дружище, — Анкх покачал головой, — Множество миров. Звёздных систем, галактик… А может и вселенную.

Для меня эти слова казались… Лживыми? Словно глупое прикрытие, а на самом деле мой друг и наставник замыслил что-то… Иное.

Нет, Анкху я верил. В конце концов, насколько я знаю, он ни разу меня не обманул, так зачем ему делать это сейчас?

Скорее — неправдоподобными. Но мироходец, судя по его виду, был предельно серьёзен. Впрочем, мне было неинтересно слушать байки о конце света — разговор и так казался чересчур… Экзистенциальным.

— А в другом месте этого сделать нельзя?

— Нет, к сожалению. Дворец Владыки — это строение, которое некогда возвели Предтечи. Он обосновался там довольно давно и… Скажем так — пользуется древними технологиями по полной. И одна из них (одна-единственная!) может уничтожить куб. Она мне и нужна.

— Странно, что такая опасная вещь хранилась у обычного планетарного Советника.

— Я же говорю — об истинной сути куба никто и не догадывается. Как и обо всём, что когда-то принадлежало Предтечам.

— Что ж, и я подозреваю, что получив этот артефакт, мы теперь будем разрабатывать план проникновения во дворец?

— Именно так.

— Когда мы познакомились, ты сказал, что дело с Владыкой будет сложнейшим вызовом моим способностям. И что за него я получу награду, которую и представить нельзя. Что ты имел ввиду? Это вообще, ещё актуально?

Анкх хохотнул.

— Конечно актуально, о чём ты спрашиваешь? А имел я в виду именно то, о чём и говорил. Нам нужно попасть в сокровищницу, где хранится такое, что сложно даже представить. Регенераторы, кристаллы для бесконечной смены облика, кучи драгоценностей, археологических находок, оружия и самой современной техники. Редкие эликсиры, надстройки сознания, паразиты, способные воскрешать мёртвых. Во время подготовки плана у тебя будет время выбрать, не переживай. И, кроме того — после этого дела я отправлю тебя в любой мир, какой только выберешь. С солидной суммой денег и всем, что только захочешь. Или кем.

Закончил он весьма многозначительно, и отвечать на это я ничего не стал. И так понятно, что мироходец имеет в виду Сандру.

— Спасибо, что поделился правдой, — через короткую паузу сказал я, — Ценю твою честность.

— Не за что. Надеюсь, ты понимаешь, что я рассказал всё это тебе не просто так?

— Конечно.

— Я тебе доверяю. И хочу, чтобы это доверие было взаимным.

— Не сомневайся в этом, — я серьёзно кивнул, — Мы с тобой договорились с самого начала. И я выполню свою часть сделки.

— Рад это слышать.

Почему-то в тот момент я не сомневался — после этого наши с Анкхом пути разойдутся.

Глава 18

Воспоминание закончилось также неожиданно, как и началось. Ещё секунду назад я разговаривал с Анкхом — и вуаля, снова лежу в саркофаге со стеклянной крышкой.

Она плавно отъехала, позволяя выбраться наружу. Сев на край каменной усыпальницы, я почувствовал слабую головную боль и спрятал лицо в ладонях. Теперь мне удалось вспомнить почти всё… По крайней мере — до того момента, когда закончилось видение.

Память возвращалась прямо сейчас. И это напоминало лавину.

Сотни миров, в которых мы побывали, проносились перед глазами. Я мог назвать имена всех, кого мы обокрали, и кто нам в этом помогал. Мог вспомнить название каждого города, в котором оказывался, и каждой технологии, которой пользовался. Ноздри щекотали запахи цветов на разных планетах, во рту чувствовался вкус еды и напитков. Мысли, которые крутились у меня тогда, сейчас искали новые места в мозгу, когда-то принадлежащему Кириллу. А ещё… на коже ощущались прикосновения Сандры…

Я любил её. Любил по-настоящему, со всей страстью, на которую только способен человек, теперь я знал это, чувствовал! Эти эмоции — они как цунами, захлестнули, смели меня, не давая, как следует, поразмыслить обо всём остальном.

Я был готов на всё, лишь бы узнать, что с ней сейчас.

В голове мелькали образы и воспоминания о том, как мы с ней сблизились после того случая на её родной планете. Я до мельчайших подробностей вспомнил, как бурно развивался наш роман, и как этим был недоволен Анкх. Вспомнил всё, что мы с ней делали, вспомнил каждый наш разговор и поцелуй.

И теперь это чувство поглотило меня без остатка.

Я отчаянно хотел увидеть её. Вернуть, узнать, что произошло с моей Фиалкой. Хотел настолько сильно, что совершенно забыл, зачем сюда прибыл. И не вспомнил бы ещё долго, если бы не шаман.

Мужчина подошёл ко мне и положил руку на плечо, сказав несколько слов на своём языке.

— Лучше бы ты меня сюда не приводил, — пробормотал я.

Он сказал ещё что-то и вопросительно посмотрел мне в глаза. А затем улыбнулся. Я понял, что он имеет ввиду и без переводчика.

— Да, друг, теперь моя душа… Собрана, если можно так сказать.

Тот закивал, словно тоже понял мой ответ, и махнул рукой в сторону выхода.

Покидая склеп, я в последний раз бросил взгляд на саркофаг. Его крышка вернулась на место, и теперь устройство снова напоминало медицинскую капсулу.

Помня о том, что проводник переводил в лагере и то, что только что произошло, ко мне в голову закралась незваная мысль.

Кажется, эту штуковину здесь оставил я… Иначе как объяснить, что в ней есть резервная копия моей собственной памяти? Но, в таком случае — почему эта копия не полная? И почему я не оставил Сердце где-нибудь поблизости? Кто нашёл бы его в такой глуши.

Снова куча дополнительных вопросов, ответов на которые у меня не было…

Мы поднялись на поверхность. Солнце всё ещё стояло высоко, но я совершенно не понимал — прошла всего пара часов или сутки? Да и, если честно, это меня совершенно не волновало.

Я находился в полном раздрае. Вероятно потому, что не мог собрать и упорядочить в голове все те воспоминания, что там оказались. Помимо того, что мне пригрезилось, теперь мозг Кирилла заполняли мой личный опыт. Всё ещё не полный, но…

Теперь я ощущал себя совершенно другим человеком. Более решительным. Более разумным и хладнокровным. И совсем не таким счастливым и беззаботным (насколько это было возможно в моей ситуации), как несколькими часами ранее.

Многие знания — многие печали…

Впрочем, частичное возвращение памяти было не самым шокирующим из того, что произошло за то время, пока я лежал в гробнице.

Для меня такая невнимательность была совершенно нехарактерна, но… Я заметил случившееся, только когда мы с шаманом направились обратно к месту нашей стоянки и углубились в джунгли. Привычным движением собирался потереть металлическую пиявку на руке, и…

Понял, что браслет исчез.

Когда осознание этого пришло в и без того звенящую голову, я встал, как вкопанный. Поднёс руку к лицу, разглядывая запястье. Две линии крошечных красных точек опоясывали его, но никакого намёка на «трекер» Разумовского и в помине не было.

— Охренеть, — пробормотал я, проводя пальцем по точкам, и окликнул шамана.

Подойдя, тот внимательно уставился на меня и я, как мог, жестами спросил его о своём браслете. Индеец, поняв вопрос, закивал, и изобразил руками что-то вытянутое, потом показал лежащего человека (очевидно, меня) и нечто, что бегало у него по руке.

Хм… Что ж, видимо, саркофаг оказался оснащён чем-то… Да хрен его знает, чем! Мне было плевать, если честно. Сам факт того, что теперь меня не отследить, радовал просто безмерно!

Остаток пути до стоянки я проделал в приподнятом расположении духа. Несмотря на всё смятение, царившее в душе, я понимал — до цели, поставленной самим собой почти две тысячи лет назад, осталось совсем немого. А снятая пиявка и вовсе радовала, словно ребёнка.

Теперь следовало дождаться, пока солнце зайдёт за горизонт, и… Можно отправляться в Золотой город. Надеюсь, у меня всё получится…

* * *

Разумеется, я не стал звать с собой ни проводника, ни носильщика, ни индейцев, ни шамана — никакой нужды в этих людях я не испытывал. Впрочем, никто из них и так не согласился бы пойти со мной в это проклятое место посреди ночи.

Так что к границе мёртвого леса я направился в гордом одиночестве.

Остановившись в полуметре от иссиня-чёрных в свете фонаря растений, залил масло андиробы в украденную из музея Рио лампу, подпалил фитиль и взял её в левую руку.

— Ну, Кальн, давай, не оплошай, — сказал сам себе, сделав шаг вперёд.

И тут же всё поменялось.

Звуки ночных джунглей, царившие в «нормальном» лесу, исчезли. Теперь не было слышно криков и пения птиц, шуршания мелких животных и насекомых в траве и листве. Шум лёгкого ветрав кронах деревьев тоже исчез — вместо него навалилась давящая, тяжёлая тишина, будто я попал в вакуум.

Ни единого ветерка, ни единого движения — мёртвый лес будто застыл в статике. Если честно, я даже прикосновения воздуха на коже не ощущал. Лишь пламя на кончике лампы слабо подрагивало.

Оно, кстати, поменяло цвет с тёпло-жёлтого на льдисто-синий в тот момент, когда я перешагнул границу мёртвого леса.

В первые мгновения я не двигался — просто прислушивался и присматривался. Не обнаружив ничего опасного или подозрительного, осторожно двинулся вперёд. Никаких конкретных указаний от Посланника по поиску входа не было — он сказал, что лампа сама укажет мне путь.

Что ж… Надеюсь, это так, и плутать по мрачном джунглям не придётся…

Через пару десятков метров синее пламя на кончике лампы самопроизвольно увеличилось в размерах и потянуло меня вправо. Именно потянуло — я ощутил усилие, с которым артефакт направляет мою руку.

Наверное, спорить с лампой не было никакого смысла. В конце концов, сам я был здесь всего лишь гостем, так что просто положился на тысячелетнюю магическую связь и пошёл туда, куда она указывала.

Держа наготове загодя призванный вакидзаси, увешанный защитными амулетами самого разного толка, я пробирался сквозь неподвижную растительность, и через несколько минут заметил где-то вдалеке светящуюся точку.

Хотя… «Заметил» — не самое верное слово. Скорее, «почувствовал». Её не было видно за листвой и стволами, но, тем не менее, где-то там мерцал огонёк. Словно… «сквозь» лесной массив.

Интересно, это то место, куда мне надо, или?..

Я прекрасно помнил о предостережении шамана, гуляющих в ночи тварях из-за Грани, и был готов к неожиданному нападению. Поэтому когда над головой раздался треск, и послышалось шипение, я сориентировался довольно быстро.

Прыжок на пару метров в сторону, поворот, взмах клинка — и на мёртвую растительность падает отвратительное склизкое щупальце с десятком присосок.

Послышался оглушительный рёв и я, отскочив ещё на пару метров, смог разглядеть нападавшего.

Подобную мерзость видеть мне ещё не доводилось. Огромный, меняющий форму клубок щупалец висел в метре с лишним над землёй и крутился. Эти отростки находились в постоянном движении, и моментами открывали… Глаз? Или рот? Рассмотреть тварь подробнее не получилось — сразу несколько щупалец выстрелили в мою сторону, с лёгкостью преодолевая почти десяток метров.

Я отмахнулся от них клинком, отрубив ещё парочку. Снова прыгнул и, оказавшись позади чудища, попытался вонзить вакидзаси в отвратительное сплетение, но просчитался.

Демон оказался куда быстрее, чем можно было подумать. Когда до него оставалось едва ли больше метра, тварь неожиданно крутанулась, расслабляя все щупальца разом, и я с трудом успел отпрыгнуть назад. Отростки ударили по воздуху, монстр будто увеличился в размерах, а затем из присосок почти одновременно появились сотни небольших красноватых шаров, расходящихся по спирали и устремившихся в разные стороны. Часть из них пролетела в считанных сантиметрах от моей головы.

Пришлось отступать, чтобы не попасть под удары этой дряни. Кто знает, чем это грозит?

Я подмывал плюнуть и обойти летающий клубок, избежать сражения, но принять окончательного решения по этому вопросу не успел. Позади послышался тихий шорох, и я снова прыгнул — на этот раз весьма резво. Правда, точку появления выбрал неудачно, больно ударился плечом о толстенный ствол чёрного дерева.

Чёрт, как же неудобно телепортироваться, когда обе руки заняты! Кто бы мог подумать…

Страшный рык и мощнейший удар по стволу чуть выше головы заставили меня опомниться. Я едва успел выставить перед собой клинок и поймать на него второй удар… Это была лапа?!

Огромная металлическая конечность столкнулась с вакидзаси с такой силой, что у меня онемела рука. Застонав, я переместился на пару десятков метров назад — туда, откуда пришёл. Шипя от боли (амулеты, поглощающие кинетический урон, в данном случае, очевидно, были совершенно бесполезны) огляделся — и увидел, как из-за зарослей на меня несётся второй нападающий.

Он отдалённо напоминал оборотня. Длинное туловище на двух сильных ногах, покрытое шерстью, вытянутая волчья морда с оскалёнными клыками и ярко-жёлтыми глазами. Всё бы ничего, и с таким противником я мог бы справиться с помощью подарка Хироко, без проблем.

Вот только этот оборотень был не совсем обычным. Видимо, Изнанка изменила его. Светящиеся вены вздулись на шее твари, на туловище виднелись кристаллические наросты, а вместо одной лапы волколак имел стальной нарост почти пару метров в длину. Он волочился за монстром, когда тот бежал, и слегка тормозил его.

Ну, хоть что-то играет мне на руку…

Не было совершенно никакого желания продолжать бой — тем более против двух неизвестных и очень сильных соперников. Гораздо разумнее было бы убежать, но… В сторону светящейся точки телепортироваться я не мог, а нестись через мёртвый лес просто так, своими ногами и сломя голову — совершенно безумная затея. Может, попробовать каскад прыжков, как тогда, после музея?

Оборотень был всего в нескольких метрах, когда я принял решение. Взмах нароста, прыжок — и следом ещё один, ибо сразу за оборотнем появился клубок щупалец. Он неприятно удивил меня, обманом выстрелив щупальцами и заставив снова переместиться — и почти угадал то место, где я окажусь.

Туда прилетело несколько красных шаров, и если бы не моя реакция…

Впрочем, один из них всё же зацепил мою руку самым краем — и в этот момент амулет, висевший на шее, полыхнул огнём, обжёг меня, полностью расходуя свой резерв. От неожиданности я вскрикнул и прыгнул снова — метров на десять, примерно, и едва не попал под размашистый удар оборотня.

Какие вы быстрые…

Заклятие, вылетевшее откуда-то из-за спины и ударившее оборотня, не успело напугать меня. За несколько секунд до этого я почувствовал уже знакомое, давящее ощущение и понял, чего ждать.

Очередная группа Разумовского всё-таки умудрилась меня найти в этих дебрях…

Упорные, с-сука…

Огненный диск, рассыпая за собой снопы искр, врезался в грудь твари. В мгновение ока та оказалась объята пламенем и принялась истошно визжать, размахивая своей монструозной конечностью.

Ждать, пока она опомнится или пока группа Детей Перуна попытается меня схватить я не стал. Побежал вперёд, продираясь через густые заросли мёртвого кустарника, в надежде спрятаться или разорвать дистанцию до нужной.

Как же всё это не вовремя!

Первых боевиков я встретил уже через минуту своего забега. Справа послышался окрик, раздалось гудение, и я бросился на землю, пропуская над собой какое-то заклинание. Вскочил на ноги, снова побежал — и краем глаза заметил ещё одно движение в кустах.

Автоматная очередь прошила кусты в нескольких метрах впереди. Перехватив лампу, я на ходу достал из кармана небольшой кристаллик, крепко его сжал и кинул туда, откуда стреляли.

Едва «магическая граната» коснулась земли, как из неё освободилось закачанное заклятие. Морозный круг преврати в лёд двадцать метров пространства вокруг себя, захватив парочку боевиков.

Позади послышались крики, а ещё через несколько секунд голоса раздались и впереди.

Я остановился, решая, куда направиться. Прыгнуть по-прежнему не получалось. Обложили…

— Думаю, тебе некуда бежать.

Голос, раздавшийся сзади, был мне не знаком. Я медленно повернулся и увидел того самого здоровяка, который в прошлый раз не дал мне прыгнуть из отеля.

Теперь я точно знал, что это сделал он. От колдуна исходила мощная волна, подавляющая мои способности.

Изолятор — так называли этих магов. Своей силой они могли блокировать способности других колдунов. Подобные люди были редкостью, практически такой же, как и прыгуны. И этот, судя по его довольной роже, испытывал нереальное удовлетворение от выполнения своей задачи.

— Думаю, тебе не стоит вставать у меня на пути.

Он рассмеялся и сделал несколько шагов в мою сторону.

— Что ты мне сделаешь? Почикаешь своим ножичком? Положи оружие на землю, Кирилл, и останешься целым.

Вокруг него появился золотистый ореол защиты. Судя по рисунку ауры — над ним поработал сам Разумовский. Приглядевшись, в свете этой ауры я увидел на руке изолятора знакомый браслет-пиявку.

— Смотрю, на тебя тоже надели ошейник? — кивнул я, растягивая время.

— Меня он не смущает, — высокий мужчина приблизился ещё на несколько шагов, совершенно не переживая, что я выкину какую-нибудь глупость. Давящее ощущение усилилось настолько, что я с трудом стоял на ногах, — Ведь, в отличие от тебя, я чту законы клана.

— Что ж, тем хуже для тебя, — я пожал плечами и бросил вакидзаси с лампой на землю.

Секунды полторы, не больше, маг наблюдал за их падением. Этого времени мне хватило с лихвой.

Рука метнулась во внутренний карман, и у меня в ладони оказался ещё один кристалл. Только куда более опасный, чем предыдущий.

После знакомства с Кристофом и Беатриз я не терял времени, и обошёл едва ли не каждую лавочку, торгующую магическими безделицами, а также каждого более-менее одарённого артефактора в Рио. А после того, как на меня напали в отеле, долго размышлял над тем, как обезопасить себя от подобных ситуаций.

На ум ничего не пришло, но пораскинув мозгами, я придумал альтернативу. Небольшую подляну для любого колдуна и для любой магической безделушки.

Я назвал эту штуку «Пожиратель». Собственно, название артефакта в полной мере отражало его суть. После активации кристаллик, размером с шахматную фигуру, втягивал в себя всю энергию в радиусе двадцати метров. Из всего — людей, артефактов, ловушек, даже уже активированных заклинаний. В зависимости от объёма это занимало от двух до десяти секунд, и единственное, чего эта штучка сделать бы не смогла — опустошить Исток, оказавшись рядом с ним. Такого напряжения простенький «Пожиратель» бы не выдержал и взорвался, но сейчас этого и не требовалось.

Единственным недостатком этой игрушки было то, что он опустошал также и мои артефакты, и резерв. Последний — всего на несколько секунд, к счастью.

Это было нечто вроде последнего шанса, и сейчас, судя по всему, стоило его использовать.

Колдун не сразу понял, что произошло. Его аура моргнула раз, другой, третий — и полностью исчезла. А вместе с ней пропало и давящее на меня чувство. Вокруг нас образовалась сфера, полностью свободная от наличия энергии. Ненадолго, правда — уже через секунду я почувствовал, что Сила вновь наполняет меня.

В отличие от противника.

Маг остановился как вкопанный, не понимая, что происходит.

— Сюрприз, ублюдок, — усмехнулся я, прыгая прямо на него, и одновременно призывая с земли клинок. Не было времени нагибаться и поднимать его.

Я появился вплотную к человеку. Вакидзаси вонзился в грудь высокого колдуна и пробил тело насквозь. Маг булькнул, и из его рта вырвалась струйка крови. Хватаясь за меня, он попробовал дотянуться до кобуры на поясе, но я ударил его по руке, затем добавил головой в переносицу, отпрыгнул на пару метров назад и посмотрел на упавшее тело.

Прости, друг, но ты сам выбрал свою судьбу.

Я огляделся. Надо было заканчивать эти блуждания…

Ларису я увидел совершенно неожиданно. Девушка стояла ко мне спиной, в том месте, где морозная граната превратила парочку боевиков в ледяные статуи. Она поднесла руку ко рту и что-то говорила в передатчик на запястье. Как назло — рыжая расположилась как раз в том направлении, куда меня вела лампа.

Я не стал сбавлять хода. Давление, мешавшее прыгнуть, исчезло вместе со смертью той каланчи, так что телепортировался колдунье за спину удалось без проблем.

Бросив лампу на землю, я вывернул ей руку и приставил клинок к горлу.

— Привет, подруга.

— Привет.

— Я же просил не возвращаться. Думал, ты умная.

— Это не мой выбор, — прошипела она, — Разумовский снова послал…

— На этот раз велел убить?

— Да. Но… Я собиралась этого избежать…

— Спасибо, — я чмокнул её в щеку, и девушка слабо улыбнулась, — Каким образом я мешаю ему на другом конце света? Почему этому дибилу не живётся спокойно?

— Спроси у него сам при встрече. Я всего лишь боевик и исполняю волю клана.

— Пожалуй, воспользуюсь твоим советом, — шепнул я ей на ухо, — Но мне надоело ваше пристальное внимание. Передай Разумовскому, что вскоре я сам нанесу ему визит, раз он не понимает моих посланий. Без обид, Лариса. Чао.

Толкнув девушку в спину, я отпустил заклинание перемещения, которое держал наготове уже несколько секунд. Лариса сделал шаг вперёд, развернулась, и с интересом подняла руку, разглядывая, как та распадается на молекулы, начиная с кончиков пальцев.

Это происходило удивительно долго, по крайней мере, если сравнивать с предыдущим магом, попавшим под такое заклятие.

— Интересное ощущение, — произнесла рыжая, и улыбнулась, — Увидимся, Кир. Спасибо, что не стал убивать, — А затем окончательно рассыпалась пеплом, который тут же осел на землю.

— Спасибо, что не стала нападать, — сказал я в пустоту.

Обернувшись, прошёл мимо скульптур боевиков, поднял валявшуюся на земле лампу, снова её подпалил — и едва не ослеп от внезапной вспышки.

В нескольких метрах от меня, прямо в воздухе появилась трещина в пару метров высотой и сантиметров пятьдесят шириной. Из неё лился яркий и тёплый белый свет, освещая мрачные окрестности. Пламя лампы, едва я только вернул его, увеличилось в несколько раз и теперь тянулось к этому разлому реальности.

— Ну что ж, Кальн, поздравляю, — пробормотал я сам себе, — Врата Золотого города открыты перед тобой.

Сделав пару шагов к разлому, почувствовал его обжигающий жар, но даже не подумал остановиться. А через секунду всё вокруг затопил белый свет…

Глава 19

Я очутился перед массивной стеной, опоясывающей весь город. Она вздымалась на несколько десятков метров, и… кажется, была построена из чистого золота.

Какой бред…

В стене имелись ворота. Сейчас их створки (тоже золотые, украшенные тонной, если не больше, драгоценных камней) были гостеприимно распахнуты. За ними виднелась улица, вымощенная всё из того же жёлтого металла.

Обернувшись, я посмотрел на границу между мирами. Она будто водная поверхность шла лёгкой рябью, теряясь где-то высоко в небе. Проследив за ней, насколько хватало взгляда, мне пришло в голову, что масштабы у пространственного кармана были невероятными.

Я пошёл вперёд, миновал ворота, и оказался в пределах Эльдорадо — Золотого города. Теперь, шагая по нему, становилось понятно, почему его назвали именно так.

Город действительно был построен из золота. Улицы, здания, фонтаны, перила, столбы, статуи — большая часть всего этого отливала дорогим жёлтым блеском. Были здесь и дома, вырезанные (или выращенные?) из огромных кристаллов драгоценных камней, были и мраморные, и хрустальные, и серебряные инсталляции — но основным материалом было именно золото.

Вероятно, не будь я тем, кем был, это зрелище наверняка повергло бы меня в глубочайший шок. И такое наверняка происходило с теми, кто тут оказывался.

Их скелеты, которых я насчитал уже больше двадцати, валялись на улицах и в некоторых зданиях то тут, то там. И рядом с каждым из них валялись небольшие кучки сокровищ.

Видимо, это были те, кто решил унести из Золотого города часть его богатств…

Я продолжал шагать вперёд в тени деревьев, высаженных вдоль главной улицы, совершенно не представляя, где теперь искать могилу Посланника. Насчёт этого он мне ничего не сказал, и я был совершенно уверен, что пойму, как действовать, едва только окажусь в Эльдорадо.

На деле же… Всё вышло совсем иначе.

Город оказался огромным. Улицы перетекали одна в другую, сменялись площадями и домами размером с целый квартал. Иногда мой путь преграждали искусственные каналы, через которые были перекинуты мосты, а пару раз я видел даже искусственные водопады, сбрасывающие свои воды с вершин некоторых строений. Парки, скверы, набережные. И всё — абсолютно пустое.

Здесь, как и в Мёртвом лесу, не было ни единого движения. Ни ветра, ни шума птиц, животных или насекомых, никаких других звуков. Стерильная тишина, нарушаемая лишь звуком моего дыхания и шагов.

За всё время, пока я шагал по сияющим улицам, мне не попалось ни одной живой души.

До настоящего момента.

— Эй здоровяк, куда прёшь? — услышав голос, я от неожиданности вздрогнул и замер.

— Кто здесь?

— Вообще-то первому здороваться и представляться должно тому, кто пришёл в гости, — нравоучительно изрёк кто-то летающий, появившись из ближайших кустов.

Я пригляделся к созданию. Небольшой, размером с ладонь взрослого человека, это был…человечек. Просто очень маленький, с растрёпанными, всклоченными волосами, смуглой, почти коричневой кожей и двумя стрекозиными крыльями за спиной. На маленьком тельце красовалась ярко-жёлтая туника из листа, подпоясанная травинкой. Кроха уселась на одну из веток на уровне моих глаз.

— Меня зовут Кирилл.

— Враньё.

— Почему ты так решил? — удивился я.

— Потому что я — дуэнде, дубина. И как любой фэйри, заранее знаю имя любого, с кем буду говорить. Ну, так что, представишься, или выкинуть тебя обратно за пределы Золотого города? — стрекозец погрозил мне пальцем, — Ну?

Я слегка опешил от такого обращения. Хотелось посмеяться, но человечек был настолько серьёзен, что мне не захотелось лишний раз провоцировать его. Сопля, конечно, такого щелчком пальцев можно пришибить, но…

Всё же это фэйри. А этот народец, насколько я знал, обладал собственным, непонятным большинству магов колдовством. И мне не хотелось проверять его действие на собственной шкуре из-за длинного языка. Так что малышу следовало подыграть.

— Кальн, — представился я, — Моё настоящее имя — Кальн.

— Так-то лучше, — кивнул человечек, — Приветствую тебя в Золотом городе, Кальн. Я — Хайме, привратник главных врат и хранитель ключей Обсерватории.

— Здравствуй, привратник.

Человечек, услышав, как я к нему обращаюсь, выпятил грудь и принял до ужаса важный вид. Я едва сдержал очередной смешок.

— Что привело тебя сюда, смертный?

— Ищу могилу старого друга. Конкистадора Франциско де Орельяна. Ты слышал о нём?

— Может быть, — протянул Хайме, — Всё зависит от того, зачем тебе эта могила?

— Это непросто объяснить… Дух друга направил меня сюда. Он сказал, что могиле есть что-то, что поможет мне найти… Ещё кое-что.

— Звучит не слишком понятно, — прищурился фэйри, — Может быть, ты мне лианы на уши накручиваешь, и на самом деле пришёл за золотом и прочими богатствами? Как и многие другие до тебя?

Я вспомнил скелеты, валяющиеся на улицах, и отрицательно покачал головой:

— Нет-нет, сокровища меня не волнуют.

— Клянёшься?

— Клянусь.

— Ладно, поверю, — махнул рукой человечек, — Идём.

Хайме спрыгнул с ветки. Крылышки заработали с невероятной скоростью, удерживая крохотное тельце в воздухе.

— Куда?

— К могиле, дубина, куда же ещё? Ты же только что сказал, что тебе туда нужно, разве нет?

Я слегка растерялся.

— Ты так просто проведёшь меня туда? Привратники разве не должны… Ну не знаю — загадывать сложные загадки, проводить какие-нибудь испытания?

— Да я просто прикалывался, — засмеялся дуэнде, — Мне вообще без разницы, стянешь ты что-нибудь, или нет.

— Но…

— Какие вы, человеки, глупые и серьёзные, — вздохнул фэйри, — Шуток совсем не понимаете. Ну какой я тебе привратник, и хранитель ключей, остолоп? Ты посмотри на меня, я же даже самый обычный ключ с трудом подниму, — прямо в полёте он озадачено покачал головой, — Мда, с каждым разом приходят всё тупее и тупее.

Я не стал говорить фэйри, что его шутки таковыми не совсем являются (на мой взгляд, по крайней мере).

— Давно ты тут живёшь?

— Очередной глупый вопрос.

— Почему глупый?

— Потому что мы в пространственном кармане, чурбан. Тут не существует понятия времени, он характерно только для вашего гуманоидного вида из-за ограничения функционирования ваших организмов. А я — фэйри, у нас клетки не стареют. Для меня что год, что сотня ваших лет — всё едино.

— Понятно. Но чем ты тут занимаешься всё это время?

— Да ничем, особо. Жду таких как ты, искателей приключений, потом провожу к могиле.

— И что, много людей приходило до меня?

— Я не считал. Четыре-пять десятков, может быть.

Я присвистнул.

— Немало, для такого-то тайного места.

— А что толку? Все их скелеты ты видел, каждый из пришедших остался здесь.

Этот вопрос волновал меня с самого начала, так что я только порадовался, когда фэйри сам заговорил об этом.

— А почему… Они остались? Почему не смогли уйти?

— Кого-то сожрали канги, кого-то испепелили безглазые статуи, — фэйри начал загибать пальцы, — с десяток идиотов попали в разные ловушки в зданиях, несколько умерли от болезней и укусов ядовитых насекомых.

— Весело, — сглотнул я, пока не решаясь уточнять детали этих смертей, — И все они были ворами?

— Да.

— И каждого из них ты приводил к могиле?

— Да.

— Но зачем?

— Франциско попросил, — вздохнул Хайме, — Это наш с ним договор. Он привёз меня сюда из Португалии. Спас от… В общем, там долгая и неприятная история, тебе её знать совершенно необязательно. Фэйри родом из другого места, и не могут существовать в вашем мире долго. Франциско привёз меня сюда и дал возможность существовать в междумирье. Взамен на это я должен был остаться здесь и приводить к его могиле каждого, кто окажется в Эльдорадо. Он кого-то ждёт.

— Меня.

— Посмотрим, почти все остальные тоже так говорили. Теперь их кости валяются где-то на улицах.

— Слушай, — через некоторое время спросил я, — А почему отсюда нельзя выносить сокровища? Почему за это воров убивают?

— Всё, что хранится здесь — огромный резерв энергии. Украшения, монеты, драгоценные камни, древние таблички, оружие, доспехи, утварь и артефакты — всё это пропитано Силой разных Истоков. И не просто пропитано — связано воедино.

— Для чего?

— Чтобы питать само существование города.

— В каком смысле?

— Ты что, совсем неуч? Ты же колдун, я вижу — а таких простых вещей не понимаешь?

— Объясни, пожалуйста.

— Да что тут объяснять то? — продолжал горячиться фэйри, — Все сокровища, что хранятся в Золотом городе, аккумулируют энергию разных Истоков. Чуть-чуть оттуда, чуть-чуть отсюда, немного там, немного тут. Это позволяет городу существовать в пространственном кармане, не привязанному к одному Истоку. И сделано это было ещё до того, как появились все эти кланы, которые присвоили Истоки себе. Но есть тонкость — всё рассчитано до мелочей, не больше, не меньше. Стоит одной монете, одному колечку покинуть Эльдорадо — и пространственный карман схлопнется, уничтожив здесь всё к чёртовой бабушке.

— Откуда ты всё это знаешь?

Дуэнде развернулся в воздухе и презрительно скривил своё крошечное личико.

— Я — фэйри, дубина! И вижу суть магии. Ты бы тоже видел, человек, если бы не был таким ленивым.

Я пропустил шпильку крохотули мимо ушей. Интересно… Получается, если верить фэйри, то, что рассказали индейцы, будет не совсем правдой. Морок, или Тескатлипока, (как там его звали на самом деле?) и правда создал этот город, но он не тратил на конструирование пространственного кармана свои силы и не пробивал тоннель за Изнанку. Вместо этого он напитал (или использовал уже напитанные?) сокровища энергиями разных Истоков, и превратил всё это в огромный аккумулятор, обеспечив с его помощью существование целого тайного города.

Интересно, чья версия ближе к правде? Учитывая, что на улицах действительно валялись скелеты, и на меня, пока я ничего не трогаю, никто не напал — слова фэйри можно было принять за правду.

Мы миновали несколько больших площадей, плавно перетекающих одна в другую и вымощенных плитами чистейшего золота. Солнечный свет отражался от них и слепил меня, так что пришлось надеть тёмные очки.

Надо сказать, что тот божок, что построил Эльдорадо, действительно постарался на славу. Город просто поражал воображение своими несметными богатствами. То, что я видел в самом начале, ни шло ни в какое сравнение с тем, что представало перед взором сейчас.

Я даже не знаю, как описать всё это. Представьте, что весь мир вокруг вас — сундук с самыми изысканными и дорогими сокровищами, какие только можно придумать. Представили? А теперь усильте этот эффект в тысячу раз и поймёте, что я имею в виду.

Рай для вора и клептомана, о да.

Драгоценные камни самых разных форм и размеров украшали мостовые, выстраиваясь в невероятные рисунки, бликующие на солнце. В воздухе висели миражи. Здания казались шкатулками невероятных мастеров, а статуи и декоративные элементы — люди, животные, волшебные создания — будто были готовы вот-вот ожить…

Несмотря на изобилие драгоценностей вокруг, архитектура не оставляла впечатления аляповатости. Скорее наоборот — я искренне не понимал, как с помощью подобной пошлости можно соорудить такую красоту.

Глядя на окружающее, у меня в голове крутился один-единственный вопрос.

Всё, что здесь находилось, всё, из чего был построен Эльдорадо, было украдено Мороком, и спрятано так, чтобы никто не нашёл всего этого великолепия. Но при этом, сами богатства являются тем, что поддерживает существование Эльдорадо. Соответственно — их больше никак нельзя использовать.

И зачем в таком случае, было заморачиваться, и делать тайник, из которого нельзя ничего достать?

Лично я полагал, что на самом деле не всё так просто, и Морок прятал не украденные ценности, а нечто другое. Вот только — что? В голове крутилась одна мысль, но она была слишком безумна, чтобы являться правдой, поэтому я выкинул её подальше.

Возможно, скоро всё само прояснится…

— Ты что-то говорил о неких кангах и безглазых статуях, — спросил я у фэйри, когда мы оставили золотые площади позади и зашагали по массивному каменному мосту, украшенному кучей драгоценных камней, — Кто это?

— Местные охранники, — беспечно отозвался Хайме, — Безмозглые твари и инструменты. Пока что можешь о них не беспокоиться.

— Пока?

— Ну, если ты тот, за кого себя выдаёшь, проблем не будет, — отмахнулся человечек, — А вот если соврал… Лучше бы тебе в таком случае прямо сейчас свалить туда, откуда ты пришёл.

Я кивнул, принимая ответ, и не стал развивать тему. Фэйри я не обманывал, так что, вероятно, и переживать не стоит.

Город тянулся и тянулся. Кварталы сменяли друг друга, пирамиды и площади из золота оставались позади, уступая своё место невесомым хрустальным башням и искусственным водоёмам с изумрудным дном. Ряды скульптур из мрамора тянулись вдоль дорог, жемчужины, установленные на янтарных постаментах в скверах, размерами могли поспорить с глобусом. Россыпи драгоценных камней украшали каждое здание, и вскоре я вообще перестал обращать на них внимание.

— Чем ты тут занимаешься, когда в городе нет… посетителей? — спросил, желая поддержать разговор.

— Да ничем, особо. Сплю почти всё время, или путешествую по миру грёз.

— Во сне?

— Ну да, — Хайме беспечно махнул рукой, — для фэйри эта реальность такая же настоящая, как и та, в которой находятся наши физические тела. Мы умеем управлять своими астральными проекциями.

— Круто.

Мы снова замолчали, продолжая вышагивать по искрящейся дороге. Вскоре я понял, куда меня ведёт летающий человечек.

Огромная пирамида, построенная в ацтекском стиле, возвышалась посреди гигантской, идеально круглой площади. Она отражала солнечный свет и сияла так ярко, что никакие очки не могли мне помочь. Я прищурил глаза и прикрыл и рукой.

— Нам туда?

— Не нам, тебе, — пояснил фэйри, — Мне там делать нечего, особенно, если ты обманщик.

— Что тогда произойдёт?

— Узнаешь.

— Ладно, — вздохнул я, — Спасибо, что привёл. Пожелай мне удачи.

— Ещё чего! — фыркнул Хайме, — Одним человеком больше, одним меньше — мне всё равно.

Я оставил это замечание без внимания. Поправив рюкзак, оценил монументальность сооружения, прикинул, сколько времени потребуется, чтобы подняться туда по массивным ступеням.

Нет уж, дополнительно утруждаться после такого сложного пути совершенно не хотелось.

Прыжок — и я оказался на верхней площадке, оставив позади пару сотен метров. Ух, ну и вид!

Отсюда Золотой город можно было разглядеть во всех подробностях. Отражающие свет и искрящиеся улицы, площади, кварталы, каналы и мосты раскинулись на довольно приличной территории. Её границы мерцали золотистым сиянием, за которым виднелся реальный мир — ярко-зелёные джунгли, синее небо и плывущие по нему облака. Ночь, судя по всему, закончилась, хотя я не провёл в Золотом городе и пары часов.

Я отвернулся от расстилающегося вида и пошёл в небольшое помещение, построенное на самой вершине пирамиды.

Разумеется, это оказалась усыпальница. Практически пустая — кроме саркофага со стеклянной крышкой, очень напоминающим тот, в котором побывал я, здесь лежали ишь части старых испанских доспехов да проржавевший меч.

Эти предметы настолько сильно контрастировали с остальным городом, что сразу бросались в глаза.

Я подошёл к саркофагу, отёр вековой слой пыли с его крышки и посмотрел на лежащего внутри человека.

Пёс, Посланник или Франциско де Орельяна — это был именно он, точно такой, каким его изображали на портретах и скульптурах.

Сильное, волевое лицо с короткой курчавой бородой, широкие скулы и крылья носа, тонкие губы и кожаная повязка на левом глазу. Одежда времён конкисты, как и тело, оказалась не тронута тлением.

Поискав глазами панель управления, я не нашёл ничего похожего. Впрочем, у изголовья саркофага была установлена чаша с отверстием у основания. Повинуясь непонятному наитию, я достал из кармана раскладной нож, раскрыл его и порезал себе палец.

Несколько капель крови скатились по золоту и исчезли в жерловине.

Сначала не произошло ничего. А затем… В недрах пирамиды что-то гулко стукнуло. Я почувствовал лёгкую вибрацию, но через несколько секунд она исчезла. Сразу после этого драгоценные камни, которыми была украшена усыпальница, полыхнули всеми цветами радуги и крышка медленно начала опускаться.

Признаюсь честно — я едва не наложил в штаны, когда рука Посланника схватилась за край усыпальницы, и через мгновение он принялся выбираться оттуда.

— Помоги, идиот, чего стоишь?

Я подскочил к Франциско и подхватил его. Вовремя — затёкшее за несколько веков тело практически отказывалось слушать хозяина, и удерживаемый мной Орельяна, застонав, с трудом уселся на пол рядом с каменным гробом.

— Ну привет, вор, — поздоровался он, едва пришёл в себя.

— Привет, Пёс. Как спалось?

Орельяна закашлялся сухим, трескучим смехом.

— Неплохо, весьма неплохо. Признаюсь честно, после нашего последнего разговора я думал, что прожду тебя гораздо дольше. А ты… Не прошло и полугода, как нашёл Эльдорадо. Молодец.

— Ага, — согласился я, не обращая особого внимания на похвалу, — Биокапсула тебя законсервировала?

— Владыка хотел, чтобы я проконтролировал процесс поисков.

— Да я уже понял, что без намордника не обойдётся. Как лёжа в могиле ты умудрился понять, что я появился в этом мире?

— Оставил крючок, перед тем, как погрузиться в анабиоз. Запустил в инфосферу планеты плетение, питающееся от магического шума, и связал его с собой. Когда ты очутился тут — крючок сработал и вытянул мою астральную проекцию. Я оставлял для неё большой запас энергии, и не зря. Без этого я вряд ли смог бы вытащить тебя от американцев и рассказать, как сюда попасть.

— Вот именно, — согласился я, снимая с пояса фляжку с водой и протягивая её старому знакомому. Старому знакомому, о котором я по прежнему ничего не помнил.

Забавно, что при этом я неосознанно придерживался в его отношении определённого поведения.

Пёс мне не нравился. Мы с ним будто вместе прошли через разное, но при этом я испытывал к нему отвращение, я ярость и даже… Ненависть? Всё это происходило неосознанно, и сейчас приходилось себя одёргивать, и не показывать виду, но больше всего на свете мне хотелось всадить нож в сердце ублюдка.

И лучше всего — сделать это несколько раз…

Я понятия не имел, отчего так происходит, и торопиться с выводами не спешил. В любом случае — от него я всегда смогу уйти.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил он, закончив жадно пить.

— Что слишком много факторов совпало, чтобы я тут очутился.

— Ничего подобного, — покачал головой Франциско, — Я действовал согласно протоколу на случай непредвиденных обстоятельств. И вообще, тебя это никак не касается, вор. Владыка всё просчитал заранее, даже расхождение во времени нашего прибытия сюда. И именно поэтому ты тут.

— У меня, знаешь ли, выдались не самые простые месяцы. Может просветишь уже, ради чего я здесь оказался? Где Сердце? Что это? Зачем оно нужно Владыке, и зачем я его украл?

— Я уже говорил — я этого не знаю. И даже если бы знал — не сказал. Владыка не просто так лишил тебя воспоминаний. Возможно, именно из-за них ты и оказался в Лимбе.

Ещё одна вспышка ярости, которую пришлось гасить усилием воли.

Слово "Лимб" вызвало ворох самых неприятных воспоминаний в душе, да таких, что я едва не поёжился.

— Вижу, понимаешь, о чём я. Знаю, что вы с Владыкой заключили сделку. Ты возвращаешь ему Сердце, а взамен получаешь свою душу и воспоминания обратно. И хотя ты уже получил их часть обратно, не беспокойся — если Владыка заключает договор — он всегда исполняет его.

— Перестань, — отмахнулся я, — Что помешает ему нарушить договор? Что помешает вложить мне в голову не то, что было правдой, а нечто иное? Что докажет мне, что всё это не очередной виток Лимба?

Последнюю фразу я едва не выкрикнул, и неожиданно понял, что… не понимаю, о чём она.

— Всё так, ты можешь не верить, — легко согласился Посланник, — Но ты уже здесь, Кальн. Неужели ты сможешь сейчас уйти и забыть об этом месте? Забыть о том, что всего несколько минут или часов отделяют тебя от всей твоей жизни? От ответов?

Сукин сын был прав. Я уже проделал такой путь, что жаждал правды. Даже если она будет горькой, даже если она будет ложью — плевать. Мне было нужно узнать, чем обернулась эта история с ограблением Владыки и Сердцем Арна, и я был готов услышать любую историю, любую её версию — лишь бы хоть кто-нибудь поведал мне её.

И опять же — я не собирался верить Псу на слово, и собирался убраться от него подальше сразу же, как подвернётся возможность.

— Ты прав, — кивнул я, вставая с пола, — Но что потом? Я ведь до сих пор не знаю, что случится, когда я найду Сердце?

— Я тоже этого не знаю. Полагаю, оно само тебе подскажет.

— Не слишком обнадёживает, но ладно. Давай покончим с этим. В прошлый раз ты что-то говорил о кольце? О том, что оно укажет мне, где Сердце?

Орельяна кивнул, и достал из старого кошеля на поясе обычное золотое колечко безо всяких камней и гравировки.

— Надевай.

Я не стал спорить — финал всей этой истории был уже так близко, что ждать не было никаких сил. Любопытство, до сего момента лишь дремавшее во мне, теперь рвалось наружу.

Едва кольцо оказалось у меня на пальце, как я почувствовал небывалую лёгкость. В голову будто нанесли удар — но мягкий и очень нежный. Душа рывком воспарила над телом, и я смог увидеть нас с Посланником будто со стороны. Взгляд отдалился ещё сильнее, и уже через секунду я мог разглядеть весь Эльдорадо с высоты птичьего полёта.

Все эти здания, башни, пирамиды, улицы, каналы, искусственные водопады, парки, амфитеатры — всё лежало передо мной, как на ладони.

«Ну и где же ты?» — подумал я, и в этот самый миг мой взгляд приблизился к одному из зданий — невзрачному двухэтажному строению, выполненному из чёрного кристалла. Это место находилось совсем недалеко от пирамиды, я проходил мимо него…

Ещё секунда — и я вновь вернулся в своё тело. Пошатнувшись, едва успел ухватиться за саркофаг, чтобы не упасть.

— Ну? — спросил Пёс.

— Это рядом, — тяжело дыша выпалил я, — Совсем рядом.

— Идём, — Орельяна был уже на ногах, будто забыв, что несколько минут назад и сидеть не мог без чужой помощи, — Нужно закончить начатое. Владыка ждёт.

Глава 20

— Здесь кто-то побывал до нас.

Фраза де Орельяны прозвучала на редкость очевидно.

Здание, на которое указало кольцо, казалось, когда-то давно подверглось нападению. Или обстрелу. Да, точнее сказать так.

Разбитая арка входа, провал в крыше, потрескавшиеся стены, усыпанные сколами. Части потолка осыпались внутрь помещения. Кристальные булыжники, бывшие некогда частью необычной постройки, валялись везде. Внутри не было перегородок — лишь один большой зал в пару десятков метров длиной, с установленными вдоль стен мраморными колоннами. Часть из них осыпалась камнями, часть осталась стоять, но в них не хватало изрядных кусков.

Обходя кучи мусора, мы с Орельяной пересекли зал и остановились напротив стены.

— Это оно? — уточнил Пёс, — То место?

— Кольцо показало именно его.

— Здесь пусто. И видок такой, будто произошло сражение.

— Не слепой, сам вижу! Капитан очевидность, блин… — огрызнулся я, собираясь достать из сумки «Различитель».

К счастью, он мне не понадобился.

Пол под ногами был таким же кристальным, как и вся прочая обстановка, и делился на ровные квадраты, размером примерно метр на метр. Стоило мне только приблизиться к одному из них, самому центральному возле дальней стены, как его контур полыхнул синим, и плита с громким скрежетом принялась подниматься.

Орельяна дёрнулся, да и я, признаюсь, едва не отпрыгнул на несколько метров назад. Мы не ожидали ничего подобного, но быстро взяли себя в руки.

Профессионалы, чёрт бы нас побрал…

Довольно быстро из пола прямо перед нами появилась высокая, пару метров высотой, прозрачная и абсолютно пустая колба на массивном каменном основании. Толстенное стекло оказалось разбито — при желании я бы даже мог забраться внутрь устройства. Но делать этого, разумеется, не стал, вместо этого принявшись осматривать его.

Внутри имелись отверстия и несколько небольших ободов, валяющихся на дне. Взяв один из них, я изучил вещь.

Не металл, не пластик, не органика, на первый взгляд. Странный материал был мне неизвестен, а форма… Эти штуки напоминали… наручники или крепления.

— Тут явно что-то хранилось, — я постучал пальцем по стеклу, — Вот только большевато хранилище для Сердца, не находишь? И эти крепления…

— Возможно, оно было в чём-то спрятано, или упаковано? — протянул Орельяна, оглядываясь, и указал мне за спину, — А это ещё что?

Я проследил за его взглядом и пошёл вдоль стены. От неё отчётливо тянуло структурным магическим плетением. Это не был фон самого города или здания — явно чувствовалась чужеродность вкрапления нитей заклинания в реальность.

Приблизившись к тому участку стены, где заклятие почти «выпирало» в реальность, я посмотрел на него всё таки извлечённым из сумки «Различителем», и удовлетворённо кивнул.

— Это безопасно? — уточнил Пёс.

— Кажется. Если не ошибаюсь, это поисковое заклинание. Но как его активировать, пока не понятно. Нельзя просто «схватить» плетение. По-крайней мере, у меня не получится это сделать.

— Почему?

— Потому что я прыгун. У меня нет нужного таланта. Я не Ищейка, и почти не знаю общей теории построения простых заклятий, которыми умеют пользоваться дети колдунов. Пробелы в образовании, знаешь ли. Перерождение, недоверие, боевые операции, преследование, побег… Времени на учёбу было немного.

— Досадно…

— А что насчёт тебя? С помощью демона ты позволил мне черпать силы прямиком из Нави. Неужели сам не умеешь того же?

— Теперь нет, — прищурился Пёс, — Я передал эту возможность тебе. Придётся… Заряжаться, если потребуется. Сейчас я почти на нуле и способен только на самые простые заклятия. И на это, — он снова посмотрел на стену, — у меня сил точно не хватит.

— Смотри, как бы подобная доброта не вышла тебе боком, — произнёс я, имея ввиду щедрый подарок Посланника.

— Надеюсь, такого не случится.

— Ладно, — отмахнулся я, — Пока оставим этот разговор. Есть другая идея.

— Какая?

— Надо расспросить твоего дружка, Хайме. Он тут торчал огромное количество лет, и видел каждого, кто приходил в город. Если тут кто-то побывал и умудрился спереть Сердце — дуэнде точно должен об этом знать.

— Отличная идея, вор, — одобрил Посланник. Набрав в грудь побольше воздуха, он выкрикнул гортанный призыв с именем фэйри.

По залу прошла слабая вибрация, чуть сместив кристальные осколки, мусор и пыль. Через пару секунд воздух перед нами сгустился, образовал небольшую тучку, и оттуда вывалился дуэнде. Он смешно кувыркнулся и едва успел замахать крылышками над самым полом.

— Что за беспардонность! — возмутился он, — Так выдёргивать через межреальность! Вам не пришло в голову, что я занят?

— Не до церемоний сейчас, малявка! — рявкнул Пёс, — Есть вопросы! Я оставил тебя здесь, чтобы ты следил за прибывшими в Золотой город охотниками за сокровищами! А ты что?! Упустил одного из них, поганец?!

— Что-о-о?! — оскорблено запищал фэйри, — Ты что, проспал все свои мозги?! Никого я не упускал!

— Небось шастал по своему астральному миру и…

— Да будет вам известно, сеньор де Орельяна, — напыщенно произнёс Хайме, — Что даже оттуда я чувствовал проникновения людей в город! И каждый раз возвращался, ибо слово, данное фэйри — нерушимо! Тебе ли этого не знать, ты сам меня сюда приволок!

— Тогда кто устроил это?

Дуэнде проследил за направлением взгляда и пожал плечами.

— Понятия не имею. Это здание было повреждено уже тогда, когда мы с тобой сюда прибыли.

— Ты уверен?

— Энергетическая целостность контура не нарушена. Повреждения есть, но никто ничего отсюда не унёс. Иначе…

— Иначе город был бы разрушен, — закончил я, — И вы бы не смогли сюда попасть.

— Именно.

— Но здесь хранилось Сердце Арна, я уверен в этом. И оно исчезло.

— Значит, от него не зависела целостность питающего город контура, балда, — крылатый всё ещё был обижен за наезд.

— Ладно, давай зайдём с другой стороны? — предложил я, — Сколько людей проникло в Эльдорадо и покинуло его, пока ты был тут?

— Проникли пятьдесят четыре. Покинули — ноль, — отчеканил Хайме, — Информация точная, не сомневайтесь. А если не верите — вперёд! — он махнул ручкой в сторону выхода, — Сосчитайте скелеты сами.

— Хм, — я посмотрел на Пса, — Выходит, что Сердце исчезло раньше, чем ты сюда прибыл?

— Это какой-то бред, — Орельяна выглядел абсолютно раздавленным, — Как такое могло произойти?! Кто мог найти Сердце и попасть в Эльдорадо до меня?! Я был единственным, кто знал, как сюда проникнуть! Это знание мне досталось от тебя, вор! И никто — никто! — больше этого не знал. Куда могло исчезнуть Сердце?!

— Мне-то откуда знать, Пёс?! Вы с вашим @#$% Владыкой придумали какую-то свою игру, лишили меня памяти и отправили искать неизвестно что! А теперь ты задаёшь мне вопросы, куда это «что-то» исчезло? Думаешь, я отвечу тебе! Ты меня сюда привёл! И судя по твоему поведению, я вижу, что запасного плана у нас нет!

— Всё, что я делал пять сотен лет назад и ты сейчас — это и был запасной план, понимаешь? Изначально мы должны были попасть сюда вместе, добыть сердце и вернуться! Но когда Владыка отправил нас на Землю, тебя и меня раскидало во времени. Но это ничего не меняет. Никто кроме нас не мог найти Сердце. Потому что о том, где оно хранится, знал только я.

— Ты в этом так уверен?

— Конечно уверен! Я же говорил, что узнал это от тебя!

— Как это произошло?

Пёс странно посмотрел на меня и покачал головой.

— К чему этот вопрос?

— Быть может, рядом был ещё кто-то, и он тоже это слышал? А затем… Не знаю, успел сюда раньше нас? Какой-нибудь враг Владыки, или напротив, его приближённый, мечтающий о власти? Предатель?

— Нет, — отрезал Орельяна, — Во время нашего разговора рядом никого не было. О том, как попасть в Эльдорадо знал только я.

— И всё же — при каких обстоятельствах ты узнал о Золотом городе?

— На допросе.

— Вот как… — протянул я, — Значит, ты был… Кем? Не секретарём точно, навыки не те. Следователем? Мастером пыток?

— Хочешь поговорить об этом сейчас?

— А почему нет? — стиснув зубы, спросил я. Теперь неприятные чувства к Посланнику только усилились, — Сердце неизвестно куда исчезло, что делать дальше — непонятно. Времени у нас с тобой вагон, так что выкладывай всё как есть.

— Времени у нас не так много, как кажется. Если вкратце — ты украл Сердце Арна и спрятал его здесь. Владыка сумел тебя вернуть. Он сам тебя допрашивал, а я всего лишь… Слушал ответы. Затем тебя отправили в Лимб. Я просто выполнял приказы Владыки, как и всегда. Через какое-то время он меня вызвал и сказал, что обнаружил место, где ты спрятал Сердце. Велел отправляться туда вместе с тобой. Я прибыл раньше, ты позже — вот и вся история. Дальше ты знаешь, в общих чертах.

— А детали?

— Они ничего тебе не дадут. Ты думаешь не в том направлении, вор. Сердце исчезло не потому, что о нём узнал кто-то на Нирадире.

— Это мир Владыки?

— Да.

— Нирадир, — я покатал это слово на языке. Оно, как и всё, что я узнавал о своей прошлой жизни, вызвало в памяти множество ассоциаций.

Восхищение, тепло, азарт, страх, горечь, злость, ярость…

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Ладно, пока не будем об этом. Судя по всему, сейчас найти Сердце невоз…

И осёкшись, обернулся.

— Что?

Проигнорировав вопрос, я подошёл к участку стены, где обнаружил заклинание. Неужели всё так просто? Мысли об Эльдорадо, которые уже посещали меня, заиграли новыми красками. Нет, этого не может быть…

Я…

— Не томи, вор!

Орельяна выхватил меня из потока мыслей.

— Это заклинание поиска. Заклинание поиска рядом с местом, где хранилось Сердце. Не наталкивает ни на какие мысли?

— Думаешь, они связаны?

— Уверен. Если я спрятал Сердце здесь — значит, должен был оставить такую вот подсказку на случай непредвиденных обстоятельств. Не зря же я был лучшим вором десяти тысячи миров.

— Никогда не был, — фыркнул Орельяна, — Я точно знаю, что ты посетил не больше пары сотен планет.

— Пошёл ты.

Я сосредоточился на поиске возможности «подключиться» к выпирающему энергоконтуру.

Радовался, само собой, раньше времени. Запустить заклятие без ключа было попросту невозможно. И хотя оно реагировало на моё присутствие, попытки активировать его не увенчались успехом. Я просто ощущал энергонити, спрятанные где-то в стене.

— Эй, Хайме, — позвал я фэйри, летающего по залу, — Ты видишь это?

— Конечно.

— Это ведь поисковое заклятие, я прав?

— Поразительная проницательность.

— Нам нужно его активировать. Но я не могу этого сделать. Слишком…

— Слишком мало смыслишь в магии, да?

— И кто из нас проницателен? — ответил я на колкость. Дуэнде усмехнулся.

— Не проблема, запустить плетение можно и катализатором.

— Каким, например?

— Содержащим энергию Нави, разумеется. Таврис, беленго, астурфайар, колахан, паргон, визук…

— Стоп, стоп, стоп! — попросил я, — Ты сказал — паргон?

— Надо же, какой у тебя слух. Ты что, лисица? — издевательски пропищал Хайме, — Да, паргон. Это один из самых лучших элементов для укрепления или запуска самых разных заклятий. Его преимущество в том, что паргон — универсальное средство, и он может напитать каркас заклятия в любом виде — жидкость, кристаллы, пыль, без разницы.

Я вновь скинул с плеча сумку, покопался в ней и достал из маленького внутреннего кармана пузырёк с золотистой жидкостью.

— О, да ты запасливый, длинноног! — удивился фэйри, — Восхищаюсь твоей предусмотрительностью, — он отвесил шутливый поклон, — Да ещё и в таком количестве! Где ты раздобыл столько концентрированного минерала?

— Как так вышло, что у тебя есть необходимый… ингредиент? — также изумлённо поинтересовался Франциско.

— Это случайность. Зелье… оно было нужно для другого.

Я покрутил пузырёк в руке. Возможно, в нём ещё одна часть истории о Сандре. Часть моей истории…

— Надеюсь, ты не собираешься приберечь его? — Орельяна правильно понял мою заминку, — Я прождал тебя пять сотен лет, и терпение, если быть до конца откровенным, подходит к концу.

— Ты в этом не одинок, — огрызнулся я и с сомнением посмотрел на склянку с последней порцией памятного настоя.

Жаль, конечно, что я так его и не использовал, но теперь-то уж что? В том саркофаге и так удалось восстановить прорву воспоминаний, так что, наверное, нет никакого смысла расстраиваться.

Да и где бы я сейчас взял другой катализатор? Из того, что назвал дуэнде, я слышал только о паргоне. Сколько времени уйдёт на поиски нужного активатора?

— Ты уверен, что зелье подойдёт? — уточнил я у фэйри. Тот закатил свои крошечные глазки.

— Конечно уверен, здоровяк. Просто… окропи стену, ты же видишь, где установлено плетение?

Я кивнул. Приблизился вплотную к стене, вытащил пробку и расплескал содержимое пузырька на кристаллическую поверхность.

Поначалу ничего не произошло.

— Ну?

— Подожди хотя бы пару секунд!

И действительно — через десяток ударов сердца на кристаллической поверхности проявились линии, стремительно выстраивающиеся в изысканный узор. Язык (или что бы это ни было?) был мне неизвестен, но…

В этом рисунке я отчётливо видел слово «Фиалка»…

— Что дальше? — спросил Орельяна?

Я не ответил. Действовал скорее по наитию. Или по тем воспоминаниям, которые закачались в меня в гробнице, не знаю. Вопросы, которые всё это время терзали меня, отошли назад. Теперь главным было лишь Сердце и та тайна, которая за ним скрывалась. И всё это каким-то образом было связано с Сандрой.

С моей Фиалкой.

Я буквально кожей чувствовал покалывание, говорящее о том, что развязка уже близко.

Узор загорелся ярким золотистым светом. От него к моим пальцам потянулась лёгкая дымка эфира. Закружившись маленьким вихрем, она окутала кисть, а затем втянулась в неё сквозь кожу.

Руку будто ударило электрическим разрядом, под кожей по всей руке промелькнуло золотистое сияние и…

Голова неожиданно стала тяжёлой, а через секунду зрение подёрнулось рябью. Я снова воспарил над землёй. Мелькнули зелёные заросли джунглей, облака, прибрежная линия. Затем снизу с невероятной скоростью начал проноситься океан.

Снова побережье, поля, леса, горы, дороги, деревни и города, реки… Рим, Мадрид, Париж, Прага, Вена, Киев… Скорость перемещении замедлилась, и подо мной раскинулась Москва. На юге города всё тем же золотистым светом сияла небольшая точка.

Стоило сфокусировать на ней взгляд, как он начал приближаться к земле. Ещё немного, ещё немного, пожалуйста… Где же ты?..

Внезапно глаза обожгла резкая боль, мир вокруг померк и я, покачнувшись, снова оказался в полуразрушенном кристальном здании.

— Ну что, ты видел его? — нетерпеливо спросил Франциско, оказываясь рядом со мной.

— Видел. И мне не…

— Что-то не так, — внезапно перебил меня фэйри, висевший в воздухе рядом с нами.

— Что? — не понял я.

А в следующую секунду узор заклятия, всё ещё пышущий жёлтым теплом, неожиданно раскалился, потерял структуру и взорвался мириадами песчинок паргона.

Насытившее заклинание субстанция впитала в себя прорву энергии, выплеснутую в ходе его активации. Она не смогла удержаться в структуре энергокаркаса и рванулась наружу, обволакивая меня вместе с Хайме.

Какое же это забытое ощущение… И не самое приятное…

В последний раз подобным образом я провалился в беспамятство в особняке мистера Смита, когда лёгкое боевое плетение распылило огромный кристалл прямо в моих руках.

Сейчас же концентрация магии, насытившей памятный настой, была куда выше.

И ощущения от её воздействия — куда неприятнее…

Мда, стоило подумать о таком развитии событии чуть раньше, чем заниматься самодеятельностью… Эх, Кальн, ничему тебя жизнь не учит…

Горло мгновенно склеилось, не позволяя мне ни вдохнуть, ни глотнуть. Носовые пазухи отказали сразу, как и зрение. Чувства тоже притупились за секунду, и я даже не почувствовал, как рухнул вперёд лицом на кристальные плиты пола. Последнее, что я ощутил — ужасно сильный грохот и вибрацию под ногами.

А потом меня обволокла темнота…

Темнота…

Темнота…

Глава 21

Интерлюдия VI

Конец всего

— Ты выйдешь за меня?

Фиалка, только что выбравшаяся из-под воды, замерла, словно не расслышав вопроса. Она пристально посмотрела на меня, наверняка думая, что это шутка, но убедившись, что я серьёзен, открыла и закрыла рот. Через секунду, взяв себя в руки, блондинка сверкнула глазами, улыбнулась и кивнула. Я рассмеялся, подхватил её за талию и подкинул в воздух. Она взвизгнула и, не удержавшись, мы снова рухнули в бассейн.

Вынырнув, колдунья оплела меня руками и прижалась, запечатлев на губах горячий поцелуй.

— Неожиданно.

— Так и было задумано.

— Знаешь, — она откинула голову, — Если делаешь предложение, то мог бы позаботиться о соответствующих атрибутах. Хотя бы об одном.

Я усмехнулся, чуть отстранился и, стерев с лица воду, поднял ладонь. На ней поблёскивало кольцо. Сандра расхохоталась.

— Где ты его прятал?

— Подготовил вчера небольшой пространственный тайник, — я взял безымянный пальчик Фиалки и надел на него украшение, — Идеально.

Колдунья отвела руку.

— Оно прекрасно, Кальн.

— Как и ты. Это маргарианский рубин. Надеялся, что ты оценишь.

— Мне нравится, не сомневайся.

— Я рад.

Подплыв к бортику, я взял два бокала с холодным соком и протянул один из них своей, теперь уже, жене.

Некоторое время мы провели у бассейна. Он располагался на крыше огромного отеля, и вид, открывающийся отсюда на город, был просто бесподобен. Что бы ни говорил Анкх о Владыке — в некоторых мирах его подданные жили очень хорошо.

Куда лучше почти всех мест, где нам доводилось бывать, если честно. Именно поэтому, оказываясь в новом мире, принадлежащим этой сущности, мы с Сандрой всегда брали от жизни по максимуму.

Как сейчас, например.

— Почему ты решил сделать это?

Я помедлили с ответом, стараясь верно подобрать слова.

— Мы с тобой уже давно вместе и… Не знаю, я чувствую, что это правильно. Мне не нужны церемонии и документальное свидетельство, Не нужны ритуалы, свидетели и празднование, но… Я хочу, чтобы наши жизни были связаны. Всегда. Хочу, чтобы это было… По-настоящему.

— Клятва перед лицом вселенной? — усмехнулась моя избранница.

— Что-то вроде того, — я взял руку колдуньи, — Клянусь, что до конца своих дней буду любить только тебя, Фиалка. И никогда не оставлю.

— Клянусь в том же, любовь моя.

Поцеловав девушку, я спросил:

— Помнишь, мы обсуждали, какой могла бы быть наша жизнь, оставь мы всё это?

— Конечно.

— Может быть, сейчас самое время серьёзно задуматься?

— Ты не шутишь?

— Нисколько. Просто представь — мы можем оказаться в любом мире, в каком только захотим! Не будет никакой нужды прятаться и убегать, не нужно будет врать. Мы сможем построить дом, завести огромный сад. Жить, не переживая, что через месяц придётся придумывать себе очередную легенду и менять планету. Никуда не спешить и наслаждаться друг другом. Неужели тебе этого не хочется?

— Очень хочется, — Фиалка улыбнулась, — И подозреваю, ты уже всё продумал?

— Тут и думать нечего. У Анкха готов план ограбления сокровищницы. Провернём последнее дело, и… Мы ему больше ничего не должны. Мироходец сделает всё, о чём попросим, и перенесёт нас в любой мир, какой только захотим. Он обещал.

— Есть ещё кое-что…

— Знаю, — кивнул я, — Даже не одно «что-то», а целых два. Но мы что-нибудь придумаем, я тебе обещаю. Заберём у Владыки осколок твоей души и найдём ещё один эликсир вечной молодости.

— Да, вот уж с последним точно не стоит затягивать. Я, знаешь ли, не молодею с каждым днём. Вряд ли твоя клятва будет действовать, когда мне придётся стать дряхлой старухой, а ты останешься таким же, как сегодня.

— Дамочка, вы очень плохого мнения о своём новоиспечённом муже, — наигранно нахмурился я, — Очень сомневаюсь, что он ценит только вашу внешность.

Колдунья в шутку ударила меня лёгким разрядом тока, а когда я дёрнулся, расхохоталась и столкнула обратно в бассейн, прыгнув следом.

* * *

Голова болела просто невыносимо. Подняв опухшие веки, я попытался сфокусировать зрение.

Слепящий свет ударил по зрительным нервам, в глазницы будто вогнали по раскалённому гвоздю. Я моргнул и почувствовал, как что-то удерживает меня, да так, что пошевелиться не было совершенно никакой возможности.

— Это они?

Голос, донёсшийся до моих ушей, был… Необычным.

Глубоким, мощным, ровным и раскатистым. Наполненным силой и уверенностью. Чистым.

Если бы такой голос что-то приказал — я был бы счастлив угодить ему…

«Не поддавайся, любимый!»

Восклицание Сандры в моей голове заставило отогнать наваждение и сосредоточиться. Моргнув ещё несколько раз, наконец-то получилось сфокусировать взгляд.

Я находился в огромном зале. Гладкие, чёрные плиты пола, казалось, поглощали свет. Их делили тонкие золотистые линии, выстраиваясь в сложный рисунок, ведущий к платформе метрах в тридцати. Несколько ступеней вели к трону, установленному на возвышенности.

По бокам от него расположились изваяния двух крылатых зверей. Они казались живыми, и выглядели очень угрожающе — вздыбленные стальные пластины на загривках, напряжённые позы, горящие изумрудные глаза, оскаленные пасти, готовые к удару хвосты, заканчивающиеся лезвиями.

Напротив трона прямо в воздухе клубилась энергия. Приглядевшись, я увидел в ней карту галактики, но не сразу понял, что меня смущает.

Размеры всего этого.

Скульптуры казались монструозными, но когда с трона поднялся Владыка… Я почувствовал себя просто ничтожеством на его фоне. Сколько в нём было роста? Три с половиной, четыре метра? Интерфейс, который я надел перед ограблением, не работал, так что точно оценить высоту этого создания было невозможно.

Закованный в высокотехнологичную броню, из-под которой в местах сочленений выбивалось лиловое пламя, гигант напоминал человека разве что антропоморфной формой тела. Разглядеть, есть ли под доспехами тело, или там клубится прорва энергии, удерживаемая в таком состоянии, было невозможно.

Хотя впечатление складывалось именно такое — от Владыки исходили реально ощутимые эманации Силы. Такие мощные, что волосы на всём моём теле вставали дыбом, а кожа ежесекундно покрывалась мурашками.

— Я ждал встречи с тобой, мироходец. Недолго, но… Меня редко кто заставляет испытывать это чувство.

Сделав несколько шагов в мою сторону, Владыка остановился. Его голова была повёрнута чуть в сторону, и с трудом скосив взгляд, я увидел висящего в воздухе рядом со мной Анкха.

Нет, нет, нет!

В мозгу тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. То, что случилось минуты (а может, часы, или дни) назад. Складки межреальности, по которым мы проложили путь к дворцу Владыки. Твари, что поджидали нас там, и против которых пришлось сражаться. Они утащили Гурни, пытавшегося настроить нам выход… Механик, впервые вышедший «в поле», пожертвовал собой, пробив квантовым взрывом проход в сокровищницу. Я помнил, что она была наполнена самыми невероятными ценностями…

Разорванная и сшитая снова структура мира в ней. Механизмы Предтеч, астро-куб. Огромная пирамида посреди пустого подземного зала и бьющий в её вершину поток энергии. Охрана, перестрелка, сгоревший щит, отделяющий нас от слуг Владыки, огромные паукообразные твари и слепящий свет, поглотивший меня и Анкха за несколько секунд до того, как мы поместили принесённый с собой артефакт в нужное место.

Нас поймали. Взяли сразу, как только мы попытались уничтожить астро…

Меж тем сущность в доспехе продолжила.

— Мне уже несколько раз сообщали о необычной, странной и очень таинственной шайке воров, орудующей в моих владениях. Поначалу я не придал этому никакого значения, но со временем доклады становились всё интереснее и интереснее. Четыре ограбления в четырёх разных мирах — и никаких следов. Разные цели, разная добыча, разные способы и методы, разные последствия этих краж… Признаюсь, сначала я подумал, что это кто-то из моих подданных, и слуги, ответственные за поиски преступников, плохо выполняют работу. Но когда даже посланные мной Ищейки не смогли вас найти, стало понятно, что это не просто местные сорвиголовы. Пришлось браться за дело самому…

Подойдя ещё ближе, он протянул закованную в броню руку и пальцем прикоснулся ко лбу Анкха. Я почувствовал мощный выплеск энергии, а Владыка через несколько секунд рассмеялся.

— Надо же, сколько силы. Значит, ты тоже партас, только не пробуждённый? Встречался с ними?

Мироходец, получив такую возможность, жадно вдохнул в себя воздух.

— Встречался, — не стал он отрицать.

— Это они тебя сюда послали?

— Н-нет…

— Ну разумеется… Вы, люди, всегда думаете, что сами ответственны за свою судьбу. А на деле не способны понять, когда вами манипулируют. Это он?

Поддев пальцем нить амулета, Владыка выудил его из-под одежды Анкха и сорвал безделушку с шеи мироходца. Секунду пристально её разглядывал, а затем сжал ладонь.

Ещё один выплеск энергии. Вырвавшаяся из раздавленного кристалла дымка закружилась в воздухе, и втянулась в Анкха через его рот, нос, уши и глаза. Тот задёргался, но Владыка наблюдал за ним бесстрастно — словно так было нужно.

— Вы здесь, предки? — спросил он через некоторое время.

— Здесь, — чужим голосом ответил мироходец.

От него у меня по коже пробежали мурашки, а внутри всё похолодело. Настолько он был чужим.

Холодным, бесцветным.

Мёртвым.

— Всё же вы решили, что сможете меня вернуть? Что сможете заставить снова выполнять ваши приказы? За этим вы отправили сюда этих букашек?

— Как всегда — ты слишком самоуверен, Байек, — произнёс тот, кто сейчас был Анкхом, — Мы знаем, что ты никогда не вернёшься.

— Тогда зачем отправлять сюда слуг? Партаса, да ещё и не пробуждённого? Что было в том кубе, что он приволок с собой?

— Тебе не понять.

— Я могу понять всё. Без вас, без вашей помощи и подсказок я открыл столько тайн, которые были спрятаны от всех обитателей вселенной… Вы даже не представляете, на что я стал способен.

— Ты заблуждаешься. Как и всегда, партас. Эти заблуждения и привели нас в точку, в которой мы все сейчас находимся. Ты ведь ещё помнишь то, чему мы тебя учили? Любой выбор жизни разумного существа одновременно является и правильным, и неправильным. Времени наплевать на мотивы поступков и их последствия. Оно просто есть. Отдельно. Также, как есть и пространство. Тоже отдельно. Как и разум. Любое решение приводит к событиям, которых могло и не быть, выбери ты другой путь. Совершив действие, невозможно его отменить, но можно оперировать выборам для изменения последствий. Для выбора есть только один момент — сейчас. И другой выбор всегда будет другим. Даже, если последствия схожи. Даже в параллельной реальности.

— Думайте, как хотите. Мои знания и опыт привели меня к власти и могуществу, которое и не снилось другим вашим детям. Где они сейчас? Прыгают между мирами? Между разными слоями времени и пространства? Ради чего? Ради предотвращения эфемерной катастрофы вселенского масштаба? Ради мифических хозяев, которых никто никогда не видел?

— Ради того, чтобы всё могло существовать. Ради упорядоченности. Ради цели.

— Мне больше по душе свобода, чем ваши игры с реальностью и цели, которые никто не понимает.

— И в этом твоя ошибка, Байек. Останься ты чистым — и у тебя была бы эта свобода. Но сейчас ты… Испорчен. И лишён возможности воздействовать на потоки эссьянце. У тебя нет свободы, о которой ты говоришь. Очередное заблуждение.

— Не вам рассуждать об этом! Многие сотни лет я изучал то, что вы оставили, и вот настолько, — он свёл указательный и большой пальцы своей перчатки, — близок к разгадке! Что бы вы ни планировали в отношении моей персоны — этому не бывать. Ваш слуга у меня, и скоро я вытащу из его головы всё, что можно. А затем, когда узнаю, где вы прячетесь… Я приду, не сомневайтесь. Чтобы раз и навсегда отправить к тем, кто вас создал.

— Ты ничего не понял, Байек… Заблудился… Отказался от того, что мы тебе предлагали — и совершил фатальную ошибку. Запутался… Решил, что можешь противостоять эссьянце и управлять им… Мы уже давно мертвы, партас. Ты не сможешь прийти к нам. Не сможешь ничего сделать тем, о ком осталась одна лишь память. Можешь и дальше жить своими мечтами, можешь считать, что всё идёт согласно задуманному тобой плану, но… Ты ошибаешься. Ты не можешь противопоставить ничего той определённости, что надвигается на вселенную. Это — лишь твои иллюзии. И вскоре они рассыплются в прах, окажутся подхвачены ветром межреальности и будут унесены туда, где нет ни материи, ни реальности, ни времени, ни пространства… Сегодня ты получил отсрочку, Байек. Но она ни на что не повлияет. Это всего лишь незначительная корректировка плана наших создателей…

Владыка рассмеялся, однако осёкся в тот момент, когда Анкх поднялся на несколько метров вверх. Раскинув руки, мироходец воспарил над тронным залом, и через несколько мгновений… Начал таять… Он будто раскалялся изнутри, сквозь его поры сочился свет, всё сильнее и сильнее…

А потом произошёл всплеск. Тело моего друга разлетелось мириадами крошечных солнечных зайчиков, метнувшихся из зала через арки огромных окон, разбивая стёкла и витражи.

— Занятно… — только и сказала закованная в броню сущность, оглядывая причинённый беспорядок, — Я надеялся на чуть более долгий разговор…

Откуда-то сзади послышались тяжёлые шаги, и из-за моей спины появился высоченный человек. Меньше чем Владыка — всего под пару метров ростом, но гораздо крупнее меня. Он очень грубо тащил за руку Сандру.

Я хотел было окликнуть её, но невидимая сила, всё ещё удерживающая меня, сдавила шею, не дав вымолвить ни слова. Двигаться не получалось — даже голову не повернуть!

Дёрнув Фиалку на себя, человек причинил ей боль. Я слышал, как она вскрикнула, и снова попытался освободиться от неведомых пут — но безуспешно. Толкнув Сандру в спину, неизвестный заставил её упасть на колени перед Владыкой.

— Здравствуй, колдунья, — раздался его голос, — Ты тоже с ними, и снова пришла ко мне? Но в этот раз не для того, чтобы что-то отдать, верно?

— Н-нет… Не для… Этого… — Фиалка сказала это так, будто ей было очень тяжело двигать челюстью. Сначала я подумал, что она ранена, но вскоре сообразил, что колдунья пытается сопротивляться ментальному давлению Владыки.

Оно было чудовищным — настолько сильным, что лично мне сохранять ясность рассудка получалось с трудом.

— Где ты нашёл её, Пёс?

— В Первых садах, повелитель, — ответил сопровождающий Сандры, — Она проникла в структуру телепорта, ведущего туда, и пряталась в межреальности. Ждала момента чтобы сбежать, полагаю.

— Любопытно. Ты умеешь удивлять, Сандра. Ещё никому не удавалось приблизиться ко мне… Настолько. И ради чего?

— Ты отнял… У меня… Часть души… Обманул… Верни осколок, тваа-А-А-А!!!

Колдунья поднялась в воздух и, объятая лиловым пламенем, забилась в конвульсиях. Она исторгала из себя такой дикий крик…

Я не мог пошевелиться. Не мог ей помочь! Не мог сделать ничего! Нужно было срочно придумать, как освободиться!

— Ты стала сильней, моя дорогая. Для человека это очень… Нетипично. Но ума, как вижу, так и не набралась? Ты правда думала, что сможешь выкрасть у меня часть своей души?

Не дождавшись ответа, Владыка покачал головой.

— Зачем вы пришли? Что принесли в кубе? Что хотели получить Предтечи?

— Я ничего не знаю! — выкрикнула Сандра, — А если бы и знала — не сказала бы!

— Тогда ты бесполезна для меня.

В нескольких метрах над плитами пола Сандру скрутил приступ внезапной боли. Она молотила руками и ногами по воздуху, рот девушки искривился в немом крике, пальцы свела судорога. Через несколько секунд Фиалка затихла, обмякла и повисла, словно безвольная кукла.

Нет, нет, нет!!! Пожалуйста, только не это, только не это!

«Сандра, очнись, умоляю тебя! Сандра!»

«Прости, Кальн… Кажется, наши мечты останутся всего лишь мечтами… Постарайся выжить… Я люблю тебя…»

Я услышал её последние слова. Услышал и почувствовал, как струна, соединяющая нас столько лет, с того самого момента, когда она спасла меня от смерти, лопнула.

В последний миг по ней успел проскочить яркий шар фиалкового света. Он попал прямо в мою ауру. Столкнувшись с ней, тугой комок энергии разлетелся на сотни частиц, оплёл весь мой энергокаркас и впитался в него.

А затем от груди колдуньи поднялись два маленьких светящихся шарика. Точно такой же появился из амулета на груди Владыки — зелёного кристалла, оплетённого чем-то вроде корней, и формой напоминающего человеческое Сердце.

Светящиеся шары приблизились друг к другу, слились и, замерев на секунду, втянулись обратно в амулет, став единым целым.

Моё сердце замерло. Остановилось, и я никак не мог его запустить. Казалось, что весь мир рухнул, и теперь нет никакой надежды на счастье. Горло, и без того сдавленное магией Владыки, саднило. Хотелось кричать, ломать что-нибудь, плакать — но всю боль, что я сейчас испытывал, можно было ощущать лишь в голове.

И это была ещё одна пытка. Не иметь возможности выплеснуть ярость и хоть на секунду отвлечься от мысли о смерти Сандры…

— Твоя душа теперь целиком моя, девочка, — произнёс Владыка, и повернулся ко мне, — Ну что ж, а теперь, раз других участников вашего нелепого ограбления не осталось, давай поговорим с тобой, вор. Твои друзья оказались не слишком умны. Один связался с силами, которых не понимает, другая оказалась слишком горда, чтобы снова заключить со мной сделку. Сам расскажешь, зачем вам понадобилась моя сокровищница, или придётся копаться у тебя в голове?

— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул я, едва получив возможность говорить. Из глаз мгновенно хлынули слёзы, — Я убью тебя, слышишь! Убью за неё! Отпусти меня!

— Любовь… — протянул Владыка, — Это ваша величайшая слабость, люди, хотя вы всегда думаете об обратном… Любопытно… Хочешь убить меня? Хочешь распылить на атомы, превратить в ничто?

— Да!

— Хорошо. Тем интереснее будет вылепить из тебя послушную куклу. Пёс! Уведи вора… Для начала помести его на третий уровень казематов. Посмотрим, как быстро это насекомое признает меня своим хозяином…

Глава 22

Я смотрел на Пса, но не слышал, что он говорит. Губы Франциско де Орельяна шевелились в полнейшей тишине.

А потом пришёл звон, заложивший уши. Я скривился, помотал головой и с удивлением обнаружил, что по лицу бежит что-то липкое и горячее. Достав языком до верхней губы, почувствовал во рту металлический привкус.

Кровь? Но откуда?

Ах да, я же упал лицом вперёд! Тогда ничего удивительного…

— Очухался? — конкистадор склонился надо мной.

— Кажется… Долго меня… Не было?

— Не больше минуты. Что произошло?

— Расплата за опрометчивый поступок.

Очевидно, после падения Пёс усадил меня и прислонил к стене. Опёршись на нёё, получилось подняться с первого раза. Что ж, уже хорошо…

Придя в себя, я вспомнил восклицание Хайме и ощутил, что вокруг действительно происходит что-то странное. Снаружи стоял грохот. Резкие, неприятные звуки, вибрации воздуха, толчки под ногами, запах гари. И ментальные удары Силы, как сквозные выстрелы, ежесекундно пронизывающие тело.

Всё это создавало впечатление, что мы находимся в эпицентре землетрясения.

Магического землятрясения.

Фэйри, появившийся в поле зрения, подтвердил мои опасения:

— Может, языками чесать будете позже, ау! Надо выбираться отсюда! — запищал он, — Вы что, не чувствуете?! Город рушится!

Это было именно так.

Мы выбрались наружу. Первым делом я обратил внимание на оползающее в нескольких сотнях метров здание. Трудно было не заметить, а тем более не услышать грохот, с которым оно разваливалось. Под невидимыми ударами извне от величественной пирамиды разлетались целые куски. Золотые глыбы, драгоценные камни и кристаллы невероятных размеров, мрамор, оникс, янтарь — всё это взмывало в воздух, закручивалось причудливыми формами, превращалось в пыль и втягивалось в…

Это выглядело как провал в пространстве. Огромная трещина с рваными краями, из которых били молнии, в несколько десятков метров высотой. За разломом зияла тьма, и эта тьма втягивала в себя целые куски реальности.

Что самое неприятное — таких прорех вокруг нас оказалось несколько. Они стремительно разрушали Эльдорадо, распыляя его до основания. И, кажется… Перемещались.

Это было плохо…

Принятое мной решение было самым простым — выпрыгнуть из пространственного кармана и оказаться в безопасности как можно скорее. Я попытался сделать это сразу, как только подумал о подобной возможности. Представил яхту, сосредоточился, и…

Ничего не получилось. Поверхность тела подёрнулась рябью, я ощутил слабую, асинхронную вибрацию в теле и покачнулся.

Так-так, способности недоступны… Либо из пространственного кармана нельзя выпрыгнуть в реальность, либо разрушение нарушило его энергоструктуру, и теперь помехи блокируют мои способности. В любом случае, ничего хорошего в подобном положении вещей не было. Следовало срочно что-то придумать…

Пёс посмотрел на меня и скомандовал.

— Ты владеешь магией пространства. Вытаскивай нас отсюда.

— Не получится. Выпрыгнуть из кармана нельзя, что-то мешает.

— Ты уже попробовал… — прищурился он.

— Конечно, — я не стал отнекиваться, — И это ничего не меняет.

— Можно выйти там, откуда ты пришёл. В самой тонкой части завесы, — пропищал встрявший в наш разговор фэйри, — Только давайте быстрее, ладно?

— Ты тоже собрался наружу?..

— Мне что, оставаться тут, по-твоему? Ждать, пока необузданная Сила оборвёт крылья и голову, а затем выплюнет куда-нибудь в дальний угол междумирья? Ну уж нет, я иду с вами!

— Хорошо, — согласился я, прикидывая маршрут, — Тогда залезай в сумку и не высовывайся. Пойду быстро. Не спорь! Не хватало ещё на тебя отвлекаться.

— Есть идея? — поинтересовался Пёс.

— Есть, — открыв сумку, я впустил туда решившего в этот раз не перечить Хайме, и застегнул её, — Выпрыгнуть из кармана нельзя, но на какое-то расстояние переместиться я смогу. Думаю, добраться до входа получится быстро. Главное — успеть до того, как тут всё разлетится на молекулы.

— Отлично.

— Нет-нет-нет, — я подошёл к Франциско и положил руку ему на плечо, — Тебе, мой дорогой друг, придётся на некоторое время остаться здесь.

— Что это значит? — не понял де Орельяна, вмиг напрягшись.

Ответа он не дождался.

Я собрал в ладонь необходимое количество энергии, сжал плечо Пса и, бросив взгляд ему за спину, коротким импульсом активировал заклинание перемещения.

Конкистадор понял, что я замыслил что-то недоброе. Он попытался ухватиться за меня, но вцепившиеся в предплечье пальцы, а затем и вся его рука рассыпалась прахом, а вслед за ней, через мгновение, и остальное тело. Ещё пара ударов сердца — и я разглядел человека, появившегося в воздухе неподалёку от ближайшего разлома. Отчаянно размахивая руками, он мгновенно оказался затянут в провал реальности, и скрылся в непроглядной темноте.

— Эй, что у вас там происходит? — выкрикнул из рюкзака фэйри.

— Ничего, всё в порядке. Держись крепче, — посоветовал я, и прыгнул на десяток с лишним метров вперёд.

Конечно, можно было взять Пса с собой. У меня бы хватило сил дотащить его до границы Эльдорадо, уверен. Вот только спасать его совершенно не хотелось.

Зачем?

Разумеется, главной причиной такого поступка было то, что я увидел в последнем пробудившемся воспоминании. Это Пёс поймал Сандру, когда мы попытались ограбить Владыку. И хотя он её не убивал — я чувствовал по отношению к этому человеку (человеку ли?) невероятную неприязнь. Собственно, теперь её причины стали понятны.

Не стоило ему трогать мою жену…

Не стоило служить Владыке…

Не стоило становиться моим надзирателем…

И если до этого момента мне на самом деле требовалась помощь Франциско, чтобы найти Сердце, то теперь… Теперь он стал абсолютно бесполезен. Наблюдатель в таком деле мне совершенно ни к чему.

Особенно, если учитывать, что я твёрдо решил не возвращать Сердце Владыке, когда найду его…

Мысль прервала колонна, едва не рухнувшая мне на голову. Вскрикнув, я прыгнул ещё раз. Разорвав пространство всего на десяток метров, едва не налетел на огромный кусок золота, оттолкнулся от него и снова телепортировался.

Я не мог контролировать длину прыжков — просто не знал, на какое расстояние меня пустят ломаные энерголинии пространственного кармана, так что перемещался на свой страх и риск.

С другой стороны — куда было деваться? При увеличивающейся скорости разрушений пешком я бы точно не успел к границе города…

Эльдорадо стремительно превращался в прах. То тут, то там, из-под земли били столбы чистой энергии, разнося здания, дороги, площади, фонтаны, башни и всё прочее на мелкие частицы. В воздухе появлялись сущности, проносящиеся мимо меня. Их не интересовал беглец — в клёкоте этих дымчатых созданий слышалась радость.

Радость освобождения после многих сотен лет заточения…

В нескольких метрах передо мной земля с грохотом ушла вниз. Я почувствовал, что из-под ног исчезла опора и прыгнул, лишь чудом долетев до осыпавшегося края здания. Вцепившись в карниз и обломав об камни ногти, застонал и подтянулся, перекинув себя через него.

Новый удар сотряс постройку, и меня подкинуло в воздух.

— Да чтоб тебя! — заорал я, перемещаясь ещё выше.

Развернувшись в воздухе, получил секунду, чтобы осмотреться, и о чудо! — увидел улицу, по которой пришёл к пирамиде с криокапсулой Пса.

Только вот от неё мало что осталось. Целые куски земли, скал и зданий откалывались от реальности, поднимались в воздух, словно гравитацию отменили, и рассыпались на ещё более мелкие части.

Выбрав одну из уцелевших крыш, тремя прыжками я добрался туда, едва не попав под пролетевший мимо осколок какого-то монумента. Пробежав по идеально ровной поверхности, прыгнул раз, другой, третий и, разогнавшись, перемахнул через целый квартал, вывалившись где-то между каналом и огромной площадью с монструозным монументом по центру.

Прокатившись по золотым плитам, вскочил, и чуть не оказался раздавлен рухнувшим откуда-то с неба куском массивного кристалла. Изменив направление, снова прыгнул, и уже видя вдалеке стену, опоясывающую Эльдорадо, поднажал, в последний момент умудрившись перескочить через череду провалов, образовавшихся у меня на пути.

Всё дальнейшее осталось в памяти одним смазанным пятном. Разрушение города ускорилось до такой степени, что целых мест почти не осталось. Огромный пространственный карман теперь напоминал швейцарский сыр, с пустотами Изнанки вместо дырок.

Здания, дворцы, целые куски скал и земли, деревья, вода — всё это оказывалось втянуто в разломы, появляющиеся то тут, то там. Теперь их было не три, не пять, и даже не десять — ежесекундно вокруг меня открывались новые прорехи. Они превращали реальность в истлевшую, расползающуюся материю, и приходилось соображать очень быстро, чтобы не столкнуться с пустотой, за которой не было ничего.

Мне совершенно не улыбалось оказаться там же, куда я отправил Пса…

На последних сотнях метров стало понятно, что магия перестаёт работать. Прыжки получались всё короче и короче, поэтому плюнув на колдовство, я побежал что есть сил.

Благо — чем ближе к границе города, тем больше целых участков осталось от Эльдорадо.

В один момент я не удержался и обернулся — и нажил себе седых волос, полагаю. Из всех разломов начали появляться мерзкие склизкие щупальца, окутанные иссиня-чёрным дымом. Они били по ещё уцелевшим кускам города, вцеплялись в здания и крошили их в пыль.

А ещё от них тянуло смертью.

Ближайшее щупальце, под сотню с лишним метров длиной, метнулось ко мне. От него кое-как удалось увернуться, и после этого я больше не оглядывался. Перепрыгивая через образующиеся трещины, сломя голову нёсся к воротам. Они, к моему удивлению, были ещё целыми.

Позади меня раздался жуткий вой, и всё тело покрылось мурашками.

Прыжок! Нет, не вышло…

Ну же, давай!

Прыжок! И снова не получилось…

За спиной что-то взорвалось и меня подкинуло вперёд, пронеся через высокие створки. Граница пространственного кармана приблизилась с невероятной скоростью, больно ударила меня в грудь и…

Я оказался на чёрной траве. Раскинув руки, валялся на спине и тяжело дышал. Лёгкие горели огнём. Да уж, давненько мне не доводилось устраивать такие забеги…

Повернув голову я завесу, отделяющую Эльдорадо от реального мира. Она таяла на глазах, и через несколько секунд полностью исчезла, оставив после себя лишь лёгкий запах озона.

— Выпусти меня!

Вот чёрт, в рюкзаке ведь фэйри лежит!

Встав на колени, я стащил его с плеч и расстегнул молнию. Оттуда выбрался помятый, словно даже пожёванный кем-то дуэнде со всклоченными волосами и злобным выражением лица.

— Ты!.. Ты!.. — он задыхался от возмущения, — Ещё никто не относился ко мне столь неуважительно! Эта тряска! Места мало! А потом ты решил меня раздавить, длинноног! Да я!..

Он развёл свои крохотные ручки, начиная формировать какое-то заклинание, но мне не хотелось ждать, пока он закончит. Лёгкий щелчок — и Хайме с воплем улетел за ближайший куст.

— Я вообще-то вытащил тебя из захлопнувшейся ловушки.

— Ну всё! — недовольный фэйри вернулся через секунду и швырнул в меня десятком маленьких игл, заставив вскрикнуть, — Нравится?! Ну погоди!

— Да остановись ты, мелочь, мне нужно отдышаться!

— Мелочь?!

— Слушай, угомонись, пожалуйста! Я с трудом вытащил нас, дай прийти в себя!

— Ты слышал, Франциско!? Он нам ещё одолжение сделал! Сам разнёс город, а теперь… — дуэнде повертел головой, — А где Франциско?

— Отстал.

— Отстал?

— Именно.

— И…

— И не выбрался. Мне жаль, — сказал я, впрочем, довольно сильно покривив душой.

Фэйри сразу перестал возмущаться, и понурил плечи.

— Мне тоже. Он был неплохим человеком.

На это я не стал ничего отвечать, ведь моё мнение кардинально отличалось от мнения Хайме. Вместо бессмысленного диалога о бренности жизни и неизбежности смерти я закрыл глаза, попытался сосредоточиться и наконец-то осознать произошедшее. Итак, что имеется в наличии после посещения Золотого города?

Пёс — выкинут куда-то за Грань. Поделом, туда ему и дорога.

Эльдорадо — разрушено. Жаль, конечно, что так получилось, но… Тут уже ничего не поделаешь. Теперь туда наверняка никто не попадёт — пространственный карман оказался полностью уничтожен, а то, что находилось внутри — выкинуто куда-то за пределы этой реальности.

Сердце — не найдено. И это ужасно расстраивало. Но было и кое-что приятное — теперь у меня имелось хотя бы примерное направление поисков. Москва.

— Эй, ты меня слышишь вообще, дубина?

— Что? — я открыл глаза и посмотрел на парящего перед носом фэйри.

— Куда ты сейчас, спрашиваю?

— А почему тебя это интересует? — удивился я

— Подумал, может составить тебе компанию?

— Зачем ты мне нужен? — рассмеялся я, — Нудеть под ухом и оскорблять без остановки? Ну уж нет, спасибо.

— Эй, между прочим, по твоей милости я лишился дома! Мне теперь некуда идти! Так что хочешь ты того, или нет — я отправляюсь с тобой, навстречу…

Мне надоело слушать пищание Хайме. Не дожидаясь, пока он закончит фразу, я снова закрыл глаза, прыгнул на палубу яхты и…

— Думал, отделаешься так просто?

Дуэнде уже сидел на борту.

— Как ты?..

— Я фэйри, дубина. Умею кое-что.

Я застонал.

— Ну чего ты ко мне привязался?

— Если честно, то ты интересный. Мы всего день как знакомы, а за это время случилось столько событий, сколько за последние века не происходило. В последний раз такое было, когда я увязался за Франциско, но это сколько лет с тех пор прошло? Мне скучно! И я хочу посмотреть, что будет дальше.

Только сейчас я заметил капитана, внимательно разглядывающего меня через стекло рулевой рубки. Он наверняка видел, как я переместился на палубу, а сейчас наблюдает, как его наниматель ведёт диалог с невидимым собеседником…

Я помахал ему, и тот неуверенно кивнул в ответ.

Никак не привыкнет к моим неожиданным появлениям и проявлениям магии, надо полагать.

Повернувшись к дуэнде, я спросил:

— Не отвяжешься?

— Не отвяжусь. Кстати, милая лодка. Твоя?

— Моя, — вздохнул я, — Ладно, так уж и быть — можешь остаться тут.

— Ю-ху! — выкрикнул Хайме, делая в воздухе сальто через голову, — Спасибо, длинноног! Так, и какой теперь план? Куда мы направляемся? Чем займёмся?

Я вызвал в памяти заклинание, которое видел в Эльдорадо. Магический узор отпечатался в памяти, оказался выжжен в ней, как клеймо. И самое удивительное — он пульсировал энергией и работал.

Стоило лишь прикоснуться к плетению, как зрение перенастраивалось, а я взмывал ввысь и с невероятной скоростью летел в сторону Москвы.

Правда, в этот раз (как и в прошлый) мне не удалось определить точно местоположение Сердца. Кто-то будто ударил меня по рукам, едва я оказался рядом…

Но яркий шар жёлтого света оставался всё там же — на юге Москвы.

Иронично.

Неужели придётся возвращаться туда, откуда я так хотел сбежать?..

Илья Соломенный
Судьба вора

Глава 1

«Фидучия» подходила к пирсам Рио, рассекая лазурные воды залива. Вместе с Хайме мы торчали на палубе и смотрели на приближающийся городской пейзаж.

— Красиво! — заметил фэйри.

Я кивнул, соглашаясь. Кто же спорит?

Вечерние огни зажглись на всём побережье, и отсюда город напоминал россыпь драгоценных камней, которыми кто-то решил украсить прибрежную зону. Справа от гавани возвышалась подсвеченная прожекторами статуя Христа, в небе висела полная луна и мириады звёзд отражались в спокойной воде.

После событий в Эльдорадо я принял решение вернуться в Рио не просто так.

Во-первых — у меня была яхта, и бросать её где-то в дельте Рио-Негру совершенно не хотелось. Судно стало отличной базой, и хотя я не собирался идти на ней в Россию, оставлять такую полезную покупку в джунглях было бы бессмысленным расточительством. А Рио — прекрасное место для того, чтобы пришвартовать «Фидучию». Уверен, она мне ещё пригодится.

Во-вторых — следовало приготовиться к возвращению на территорию Детей Перуна.

Лезть в Москву неподготовленным было бы глупо, так что те две недели, пока мы плыли в Рио, я потратил на разработку плана дальнейших действий.

Разумеется, я не торчал все эти дни на яхте. Дав капитану курс, периодически прыгал в другие места, и возвращался только для того, чтобы поспать в своей каюте.

На самом деле большую часть времени я провёл именно в Рио. Благо, Беатриз и Кристоф, у которых я решил попросить помощи, не слишком удивились моему неожиданному исчезновению и такому же внезапному возвращению.

— Мы думали что уже никогда тебя не увидим, — сказала негритянка.

— Почему? — притворно удивился я.

— Видишь ли, примерно в то время, когда ты уехал, в городе произошло кое-что необычное. Мы подумали, что в этом замешан кто-то таинственный. Кто-то вроде тебя, ведь новичков за последние месяцы в городе появилось не так много, а местные… Местные бы не стали совершать подобную глупость.

— Неужели? И что же случилось?

— Национальный музей сгорел. Снова.

— Надеюсь, вы не думаете, что это я его поджёг, ребята?

— Признаюсь, поначалу мы подозревали, что это именно ты.

— Да бросьте! — я весело рассмеялся, — Меня никогда не интересовали пыльные экспонаты из таких мест.

— Музей — не просто место, где хранятся безделушки индейцев, — наставительно сказала колдунья, — Там есть… Было множество магических артефактов разной степени ценности.

— Хочешь сказать, их украли?

— Нет, — девушка погрустнела, — Сгорело почти всё. В стенах музея жил бойтата. Видимо, дух напал на воров, и… Сжёг почти всё, что там было.

— Ничего себе! — присвистнул я, — Настоящий бойтата?

— Представь себе.

— Обалдеть…

— Зато теперь стало ясно, что стало причиной прошлого пожара, — заметил Кристоф, — Как бы там ни было, мы почему-то сразу подумали о тебе. И твоё сегодняшнее возвращение… Тоже весьма странное.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты что, совсем ничего не чувствуешь? Или просто прикидываешься дурачком? — спросила Беатриз.

— Может, мой английский стал хуже за то время, пока мы не виделись? Я не понимаю, о чём вы.

— Пару недель назад произошёл мощнейший выплеск энергии, который прошёлся по всему полушарию, алло! — негритянка смотрела на меня расширенными от удивления глазами, — Его даже дети почувствовали.

Я поочерёдно смотрел на ребят, искренне не понимая, что они имеют ввиду.

Точнее, понимал, но нисколько не врал — никакого выплеска мне почувствовать не удалось. Хотя говорили мои друзья, судя по всему, о разрушении Эльдорадо. Хорошо, что сейчас рядом не было дуэнде — уж он то бы наверняка вставил в наш разговор свои пять копеек…

После прибытия яхты в Рио пришлось уговорить Хайме остаться на судне. Сильно сомневаюсь, что он послушал меня но, по крайней мере, сейчас фэйри не маячил перед глазами и не вызывал у моих друзей десятки лишних вопросов о том, где я был.

Впрочем, кажется, мысли снова пошли не в ту сторону. Надо полагать, что уничтожение такого пространственного кармана и столь мощного энергетического канала, удерживающего золотой город в стабильности, не могло пройти незамеченным.

В тот момент, когда я оттуда бежал, подобная мысль даже не посетила голову, но теперь я понимал, что катаклизм такого уровня не могли не ощутить хоть сколько-то сильные маги. Но раз уж Беатриз говорит о детях… Возможно, причина в том что я находился непосредственно в эпицентре этого выброса?

— Я уже много раз говорил вам, что у меня были проблемы с обучением. Я не умею ничего, кроме как прыгать, призывать спрятанные предметы или отправлять их куда-либо. Мне очень плохо даётся контроль энергии, да и разглядеть, или ощутить потоки, если честно, почти никогда не получается. Так что да — я ничего не знаю.

Негритянка покачала головой.

— И как ты дожил до своих лет?

— Сам удивляюсь, — отшутился я, — Так что за выплеск?

— Никто не знает. Некоторые из наших пытались понять, отследить его, но след слишком быстро рассеялся. Ходят слухи, что в глубине континента кто-то провёл очень мощный ритуал. Но наверняка сказать нельзя.

— Интересно. Какие-нибудь последствия были?

— Никаких.

— Тогда, полагаю, и беспокоиться не о чем.

— Неужели тебе не интересно, что это было?

— Ничуть, — я покачал головой, — На самом деле сейчас меня волнует кое-что другое. И в Рио я вернулся именно за этим. Нужна ваша помощь, ребята.

* * *

— Ты уверена, что твой друг поможет?

— Заткнись, Кир, меня раздражает, что ты повторяешь один и тот же вопрос в сотый раз.

— А что мне ещё делать, если ты на него не можешь толком ответить?

— Не хочу быть голословной. Сам с ним встретишься, и поговоришь. Идём.

Мы вынырнули из узкого проулка, по которому текла вонючая жижа, и оказались на одной из многочисленных улочек, пронизывающих фавелы.

Куча проводов над головами, разбитые дороги, в некоторых местах перегороженные импровизированными баррикадами из старых автомобильных покрышек и кусков металла, разрисованные корявым граффити стены.

Квартал, в который мы пришли, можно было легко назвать «бандитским». Да что там — я видел настоящий пистолет в руках пацана, которому едва ли исполнилось двенадцать лет! Он сидел на старом пластиковом стуле рядом с тремя загорелыми мужчинами и смотрел, как они что-то фасуют по маленьким пакетикам.

То тут, то там были разбросаны кучи мусора, а встреченные нами люди обязательно кричали вслед что-то дерзкое и агрессивное. Ровно до тех пор, пока Беатриз взглядом не раскидала трёх перегородивших нам дорогу молодчиков. Двое влетели спинами в старую гаражную дверь и вместе с ней оказались внутри заваленного мусором помещения. Третьему повезло чуть меньше — он покатился по дороге, вниз по склону холма, и остановился только метров через пятьдесят, наткнувшись на снятый с колёс фургон.

После этого на нас никто не обращал внимания.

Мы поднимались по холмам всё выше и выше, минуя закрывающиеся магазинчики, импровизированные бары и проходя мимо детей, играющих в футбол. Этот путь начал утомлять.

— Почему нельзя было сразу прыгнуть, куда нужно? — спросил я.

— Потому что это неприлично. А сейчас о нас уже знают. Знают, что мы идём, — пояснила негритянка.

Я вздохнул.

Чёрт бы побрал эти приличия!

Учитывая общую неказистость окружающей действительности, меня очень удивило место, куда мы пришли. В окружении покосившихся зданий, со стенами из профнастила и рассыпающихся кирпичей стоял самый настоящий особняк. Построенный из нормального камня, а не мусора, как все виданные мной ранее лачуги этого района. Дом был окружённый высоким забором и охранялся несколькими раздетыми по пояс головорезами, с оружием в руках и разрисованными краской лицами.

— Ты куда меня привела? — прошипел я на ухо негритянке, но та только отмахнулась

— Всё нормально, идём.

Поздоровавшись с вышедшими навстречу накачанными мужчинами, она перекинулась с ними несколькими фразами и указала на меня. Охрана пристально осмотрела нас, а затем один из этих ребят махнул рукой, развернулся и направился к калитке, ведущей внутрь.

Обыскивать нас не стали.

Внутри всё тоже довольно сильно отличалось от того, что люди обычно привыкли видеть в фавелах. Просторный дворик, усаженный ровным газоном и с небольшим фонтаном посредине, находился как бы внутри дома. Жилые помещения располагались по периметру. На втором этаже вдоль всей длины здания имелся длинный балкон.

Мы вошли внутрь и оказались в южном крыле. Пройдя по нескольким коридорам, вышли в большую комнату. В ней мелся широкий диван, пара столов и несколько шкафов вдоль стен. Окна открыты настежь, впуская в помещение теплый вечерний воздух.

Хозяин особняка находился тут же.

— Здравствуй, Беатриз, — невысокий, поджарый мужчина с чуть седоватыми волосами и чертами лица, напоминающими птичьи, поприветствовал мою спутницу, — Тебя давно не было видно. Совсем забыла старика?

— Старик мог бы иногда и сам мне звонить, — фыркнула колдунья и обняла мужчину.

— Ты пришла не одна?

— Это Кир, — представила меня негритянка, — Кир — это Суахо, мой друг и наставник.

— Рад знакомству, — улыбнулся я.

— Взаимно. Друзья Беатриз — мои друзья. Хотите что-нибудь выпить?

— Сока, если можно. Апельсинового, — попросил я, и Суахо кивнул. Он щёлкнул сухими, тонкими пальцами, вызывая прислугу. Молодая девушка в ярком сарафане почти мгновенно появилась на пороге комнаты и, выслушав приказания, удалилась.

— Присаживайтесь.

Какое-то время мы провели за ничего не значащей беседой. В том числе — снова вернулись к разговору о пожаре, неизвестном выплеске энергии и некоторых других вещах, которые произошли в городе за то время, пока меня не было. Ничего, на что стоило бы обратить внимание, но мне не хотелось показаться невежливым, так что я стоически терпел и принимал участие в разговоре.

Наконец, хозяин дома решил, что пустой болтовни достаточно и поинтересовался целью нашего визита.

— Беатриз, я так понимаю, что ты привела сюда друга не просто так?

— Да, наставник. Кир, он…

— Предоставь это мне, — предложил я и повернулся к Суахо, — Вы правы, мажику (порт.: маг, прим. авт.). Я пришёл просить вас о помощи.

— Слушаю тебя.

Мне понравился его деловой тон. Ни капли интереса, или раздражения. Это говорило о серьёзности колдуна.

— Как и многие другие, я оказался в Рио… Убежав из своей родной страны.

— Понимаю.

— Но недавно там у меня появились неотложные дела. И не вернуться я не могу. Вот только если сделаю это — велика вероятность, что меня тут же попытаются поймать. Беатриз сказала, что вы можете мне помочь. Сделать так, что меня никто не узнает. Собственно, поэтому мы и здесь.

— Хм… — Суахо перевёл взгляд на мою спутницу, — В самом деле?

— Я вспомнила, как ты рассказывал, что сделал для Пабло Эс…

— Стой, стой, стой, девочка! — смеясь, перебил её мужчина, — Твоему другу незачем знать полное имя этого человека и подробности той истории. Я понимаю, о чём ты.

— И ты поможешь?

— А твой друг понимает, чем это может обернуться?

Я отрицательно помотал головой.

— Не совсем. Но готов рискнуть.

— Что ж, — Суахо прочистил горло, — Для начала стоит пояснить… То, что я предлагаю — не самая безопасная магия.

— Ничего, с такой мне доводилось сталкиваться уже не раз.

— Сомневаюсь, что ты видел подобное, прыгун. Вуду — это не то, что показывают в фильмах. Не то, о чём пишут в книгах. И эта грань колдовства совсем не похожа на то, что ты привык видеть.

— Мне нужно новое лицо, — отчеканил я, устав ходить вокруг да около.

Шаман вздохнул.

— Если тебе нужно только это — обратись к пластическому хирургу. Это же Бразилия, Рио! Тут царит культ красоты, и практически каждый житель города делал себе операцию по исправлению недостатков внешности.

— Я думал, что с вашей помощью это будет быстрее. Да и не доверяю я наркозу.

— Понимаю, — рассмеялся мужчина, — Но и ты пойми, о чём я говорю. Ритуал, о котором вспомнила Беатриз, не просто меняет тебе лицо. Оно также изменит и тебя самого. Целиком.

— В каком смысле?

— Твоя внешность, телосложение, ритм дыхания, отпечатки пальцев, голос, даже состояние органов внутри организма. Но самое главное, — он сделал паузу, — Ты потеряешь свои способности и получишь новые.

Я молчал, пытаясь осознать сказанное. Молчал и не знал, что ответить. О таких тонкостях Беатриз меня не просвещала, и теперь подобный разговор весьма… Обескураживал.

Хрен с ней, с внешностью — невелика потеря. У меня и так была шкура Кирилла, которым я не являлся, так что новое тело не являлось проблемой. А вот замена способностей…

Честно говоря, одно другого не стоило. Променять возможность мгновенного телепорта на пятидесятипроцентный шанс, что меня не обнаружат в Москве… Не слишком выгодно, на мой взгляд.

Видимо, на моём лице отразились эти мысли, потому что Суахо тут же пояснил.

— Это не навсегда, разумеется.

— Вот как! — выдохнул я, — Что ж, это многое меняет.

— Многое, но не всё.

— Что это значит?

— Я сделаю для тебя куклу, — шаман вытянул руку, и над ней заклубился дым. Через несколько секунд там появилась тряпичная игрушка безо всяких отличительных признаков, — В ней будет находиться внешность и способности другого мага. После ритуала вы с куклой обменяетесь ими. Не только лицами — но и аурами. Энергетические потоки в твоём теле тоже перестроятся. Ровно до того момента, пока ты не захочешь вернуть всё обратно. Ты не сможешь прыгать, находясь в чужом обличье, Кир. Только использовать ту грань магии, которую я «зашью» в куклу. Теоретически.

— Отлично! Не вижу причин отказываться.

— По большому счёту, причин может быть только две.

— И какие же?

— Первая — шантаж, — Суахо пожал плечами, — Кукла с твоей внешностью и способностями может стать отличным инструментом для этого.

— Не думаю, что потеряю столь важную вещь.

— Это ещё не всё. Второе, и самое главное — пользоваться чужим колдовством у тебя, скорее всего, не получится.

Я задумался. Что ж, звучит вполне логично. Учитывая, какое на Земле имеется расслоение между магами и их талантами, удивляться такому ограничению не стоило.

Чтобы научиться пользоваться своими способностями, у меня и так ушло немало времени — и это притом, что в своё время их изрядно прокачал Пёс. А сейчас мне предлагают полностью перекроить энергокаркас организма и…

Начать заново?..

— Значит, я стану магом с другим телом — но без возможности колдовать?

— Не совсем так. Использовать энергию ты, конечно, сможешь — но какой будет результат, лучше даже не думать. Скорее всего, магия будет работать не так, как ты захочешь. Даже если очень постараться. Любое, даже самое простое заклинание может стать смертельно опасным.

— Понимаю. Но вернуть себя в…эээ… Изначальный вид получится, когда понадобится?

— Разумеется! Ритуал проверенный, Беариз не лжёт. Я использовал его трижды, и каждый раз всё заканчивалось удачно. Но имей ввиду — после того как вернёшь себе настоящую внешность и способности, кукла сгорит. Это одноразовый процесс.

— Я согласен, — размышлять о том, стоит или нет пользоваться этим вариантом, не было никакого смысла, — Мне подходит ваше предложение.

— Что ж, в таком случае осталось обсудить лишь цену моей работы.

Я улыбнулся.

— Деньги не проблема.

Шаман хрипло рассмеялся.

— Для меня тоже, Кир, для меня тоже. Ты наверняка задавался вопросом, откуда взялся такой дом посреди фавел? Дело не только в том, что меня уважают местные. Не в том, что бандиты знают, что со мной лучше не связываться, и не в том, что я довольно сильный шаман. Всё предельно просто — я неплохо зарабатываю и плачу огромные взятки, чтобы городское правительство меня не трогало.

— Тогда что вам нужно?

— Одна вещь, которую у меня украли много лет назад. Я хочу её вернуть. Полагаю, что для прыгуна такое дело станет лёгкой прогулкой, как считаешь?

Я с сомнением посмотрел на шамана, затем пожал плечами.

Конечно, можно было понадеяться на собственную ловкость и удачу. Или сделать пластическую операцию, как советовал Суахо. Можно было вообще не заморачиваться с новой внешностью и попытаться попасть в Москву тайно. Прятаться там по углам, бегать от представителей клана, брать «языков» и постоянно ждать нападения, но… Для чего эти сложности?

Мне предлагают реальную возможность вернуться в Россию без пристального внимания Детей Перуна. Маскировка максимальная, а собственную внешность (точнее — внешность Кирилла) можно вернуть в любой момент, как и способности прыгуна.

Вроде как и минусов нет…

— Согласен, — кивнул я, наконец, приняв решение — Что нужно достать?

Глава 2

— Всё это выглядит слегка… Не так, как я предполагал…

— Правда? И что ты надеялся увидеть?

Я с сомнением посмотрел на труп, который притащили помощники шамана. Он был далеко не первой свежести — подгнивший, безглазый, с местами отслоившейся от костей плотью, в грязной одежде.

И очень дурно пахнущий.

— Не мертвеца — это точно. Надеюсь, я не буду выглядеть как он, когда ты закончишь?

Суахо усмехнулся, продолжая обрывать с сухого растения листочки и кидать их в ступу. На соседнем столе стояла электрическая плитка. На ней побулькивал какой-то мутный отвар.

— Не переживай. Внешность этого бедолаги нужна мне не конкретно в данный момент. Ты станешь таким, каким он был при жизни.

— Уверен? Мне бы очень не хотелось превратиться в зомби. Очень сомневаюсь, что такой вид станет хорошей маскировкой. Может, стоило отыскать живого человека?

— Чтобы он мог кому-то рассказать о тебе? Да и думаешь, найти желающего на подобную процедуру просто? Не переживай, волноваться не о чем.

Что ж… Несмотря на все мои сомнения оставалось только поверить учителю Беатриз на слово. Всё равно проверить его заявления у меня не было никакой возможности.

— Как такое вообще возможно?

— Что именно?

— Передать внешность и способности человека, который умер? И судя по всему, — я старался лишний раз не вдыхать глубоко, — Довольно давно. Разве вместе с душой тело не покидают и магические способности?

— Не совсем. Те, кто умирает, попадают на ту сторону.

— Это я знаю.

— А то, что они там же и остаются, знаешь?

— В каком смысле? — не понял я.

— Душа, Кир, это не что-то эфемерное. Как и магия. Вполне реально существующая субстанция, которую простаки осознать, измерить или увидеть не в состоянии. Это нечто цельное, нечто, что делает человека человеком. И после нашей смерти это не исчезает бесследно. Оно просто уходит в другое измерение.

— За Изнанку.

— Именно.

— Но если прошло столько времени…

— Душа прекрасно помнит, какой внешностью обладал её носитель, поверь. Это же касается и магического таланта. И некоторых других аспектов. Эта тема… Слабо изучена, но за то, что я сейчас рассказываю — ручаюсь. Чтобы это узнать, мне потребовалось несколько десятилетий.

— Невероятно. Но почему… Почему в таком случае маги не возвращают умерших? Тех, кого любят, например?

— Несмотря на внешнюю схожесть тот, кто вернулся, не будет самим собой, Кир. Время за Изнанкой течёт совсем по-другому. Я не уверен, что оно вообще там есть. Для нас с тобой после смерти этого парня прошло две с лишним недели, а для его души… Она могла страдать тысячелетия, или даже больше. Находиться в мрачном, тёмном месте, где обитают демоны и более опасные сущности, бесконечно долгое количество времени… Ни одна, даже самая сильная душа не способна сохранять воспоминания, рассудок и удерживать сознание в стабильности целю вечность. Особенно — когда её рвут на части. Поэтому если даже удастся найти нужного человека и вернуть его в собственное тело — это будет не тот, кого ты знаешь. Нечто иное, и очень опасное.

— Но тебя, судя по всему, это не останавливает?

Слова шамана заставили меня задуматься. Разумеется, я размышлял о Сандре, но быстро понял, что для неё, вероятно, эти правила не работают. Душу моей жены не вышвыривали в Навь (или куда там ещё?) — Владыка сохранил её в Сердце. А значит, скорее всего, если вернуть Фиалку — она останется прежней.

— Нет. Я с самого детства изучаю вуду и… Скажем так — знаю некоторые обходные пути.

— Какие, например?

— Думаешь, я раскрою тебе свои тайны? — хрипло рассмеялся Суахо, — Да ты бы и не понял ничего, даже не сомневайся.

— И, тем не менее, меня кое-что волнует. Довольно сильно.

— Спрашивай, — отмахнулся тот, возвращаясь к своим мискам и продолжая толочь в ступке смесь сухих трав.

— Получается, что без души ты не сможешь обменять мою внешность с этим… красавцем, верно?

— Да.

— Но если она такая опасная, как мы сейчас обсуждали — что ты будешь с ней делать? Ведь нельзя позволить ей натворить дел, я прав?

— Прав. Но это не проблема. Я просто запечатаю её. Подготовлю необходимые заклинания, скрепы и печати. Вырвав душу из Изнанки, мы поселим её в тело, оно вернёт первоначальный облик, а затем я поменяю вас местами, и сущность окажется заперта в кукле. А когда ты вздумаешь вернуть себя прежнего — кукла сгорит, и душа вернётся обратно за Изнанку.

— Каким образом?

— Я… Настрою для неё что-то вроде маяка. Или катапульты, это как посмотреть. Как только печати, удерживающие результат ритуала будут разрушены, душу тут же выкинет обратно. Чтобы она не успела, как ты выразился, «натворить дел».

Я кивнул, примерно представляя, что задумал шаман, и вышел из комнаты, не желая больше вдыхать запах разлагающейся плоти.

Во дворе никого не было — люди Суахо торчали снаружи его дома, а Беатриз уехала по каким-то своим делам, так что в настоящий момент я оказался предоставлен сам себе. Посмотрев на часы, подумал, что неплохо было бы набраться сил перед грядущим ритуалом, и решил помедитировать.

В целом, пока всё шло довольно неплохо, по задуманному мной плану.

Суахо оказался прав — дело, которое он мне подкинул, оказалось действительно плёвым.

Для прыгуна, разумеется.

Вообще, я очень сильно сомневаюсь, что кто-то в этом мире может похвастаться, что он обчистил дом наркобарона.

Согласен, звучит довольно опасно, и если разобраться по факту — то так оно и было. Указанная цель проживал не где-то в Бразилии или соседних странах, а в «Золотом треугольнике».

Так называется огромный участок джунглей на границе между Боливией, Перу и Эквадором. Кусок якобы «ничейной» земли, который облюбовали те, кто держит в своих руках главные нити мирового наркотрафика.

Воротилы мирового наркобизнеса имели здесь огромные дворцы с прислугой и всеми удобствами — широкополосным интернетом, бассейнами, собственными фитнес-центрами, хорошими дорогами, налаженной инфраструктурой, дорогими автомобилями, наложницами, вертолётными площадками, посадочными полосами для самолётов и даже небольшими личными армиями.

Не боясь ни «дяди Сэма», ни спецслужб, ни местных повстанцев (которые, к слову, очень часто работали на наркокартели), современные феодалы, владеющие огромными плантациями коки, жили припеваючи, скрытые от посторонних глаз сотнями километров джунглей, непролазные дебри которых могли защитить их куда лучше вооружённой до зубов охраны.

Тот наркоторговец, на которого указал шаман, когда-то работал на него. Много лет назад мелкий воришка стал подрабатывать, выполняя несложные поручения Суахо и, со временем, узнал о теневой стороне мира.

Уж не знаю, что там между ними произошло, но в один прекрасный момент «рыбка Гуппи» (так Суахо назвал этого, без сомнения, опасного человека) стащил у шамана ожерелье правды. Не самая броская безделушка была очень мощным и дорогим артефактом, за который многие правительства или силовые структуры без раздумий убили бы кого угодно.

Из названия артефакта было понятно, для чего он предназначен — отделять ложь от истины. Надеваешь такой на допрашиваемого — и он просто не может врать. Просто и действенно.

Откуда такая штука взялась у бразильца, я не спрашивал. Если честно, меня это совершенно не интересовало. Узнав, где находится вещь, пару дней мне пришлось потратить на раздумья. А затем я провернул всё дело меньше чем за час.

Оказалось, что провернуть это можно было довольно просто, стоило лишь подключить фантазию.

Пришлось поднять новостные архивы Эквадора. В одной из газет я нашёл заметку о суде над наркобароном из «треугольника». Это был один из немногих случаев, когда человек оттуда попадал на скамейку подсудимых. И мне очень повезло, что за семь лет, минувших с процесса, мафиози был всё ещё жив. Изучив репортаж из зала суда, я узнал, в какую тюрьму отправили подсудимого.

Дальше — дело техники.

Найти фотографии этой тюрьмы, приехать туда под видом посетителя, всё осмотреть, узнать, в каком блоке содержится интересующий меня человек, и вернуться за ним ночью — раз.

Напугать ублюдка до полусмерти, заставить вызвать в памяти свою старую виллу — два.

Переместиться туда с gps локатором, убедиться, что место верное — три.

Вернуть наркобарона в камеру — четыре. Само собой, оставлять его на свободе я не собирался.

Вычислить, где находится дворец «рыбки Гуппи» — пять.

Ну а после оставалось лишь попасть туда, миновав вооружённые патрули с собаками, пробраться через все системы охраны, стащить ожерелье и вернуться к шаману. К счастью, несмотря на знание наркобарона о мире магии, его дом не охранялся колдовскими ловушками — так что никаких проблем при проникновении не возникло.

Ладно-ладно, я снова немного приврал. Меньше часа заняла сама кража, а подготовка затянулась почти на две недели. Зато результат был именно тот, на который я и рассчитывал — артефакт вернулся к Суахо, и он начал приготовления к ритуалу.

Теперь оставалось дождаться вечера — и можно начинать.

* * *

Толстенные, оплывшие свечи были расставлены по всей комнате. Они стояли на полу, стульях, подоконнике, полках и везде, куда ни посмотри. У изголовья стола, на котором лежал мертвец, установили жаровню, у ног — ведро, заполненное кровью. Её тяжёлый запах стоял в комнате, смешиваясь с тонами сандала, корицы и кориандра.

Смесь этих ароматов вызывала у меня стойкую тошноту, но я старался сдерживать рвотные позывы.

Суахо, появившийся в комнате в странном одеянии из перьев, намазал лицо белой и синей краской. Этот маскарад придавал ему нелепый но, тем не менее, довольно устрашающий вид. В подрагивающем свете свечей он напоминал совсем не человека, а нечто иное.

В помещении веяло чем-то жутким. Жутким настолько, что у меня по спине пробежала стайка мурашек. Полумрак, мерцающее пламя, мертвец, которого шаман сюда приволок… За время пребывания на Земле я видел всякое, конечно, но именно сейчас почувствовал настоящий страх.

Первобытный, иррациональный и не желающий уходить.

Беатриз, кажется, ощущала то же самое. Девушка сидела на подоконнике между двух огромных свечей, свесив ноги, и нервно покусывала пухлые губы. Её серые глаза слабо поблескивали.

— Готов? — спросила она.

— Понятия не имею, — честно ответил я, — А ты сама-то уверена, что тебе нужно тут находиться?

— Не представляешь, сколько я упрашивала Суахо разрешить мне присутствовать. Такое не каждый день увидишь, Кир. Стоит знать магию своего народа.

Ненормальная… Как по мне, так подобного лучше никогда не видеть, и уж тем более — не принимать участие. Я-то ладно, выбора особого не было, но негритянке это зачем? Чего ей спокойно не живётся?

Я не решился уточнять, какие компоненты Суахо будет использовать в обряде. Было достаточно наличия покойника не самой первой свежести, и всего прочего, что нас окружало.

Шаман принёс с собой тряпичную куклу. Не ту, что показывал мне ранее — эта была выполнена куда более тщательно. Одежда, черты лица, причёска (из моих волос, между прочим) — если приглядеться, то в ней на самом деле угадывались черты внешности Кирилла.

— Садись, — он указал на стоящий напротив стола с трупом стул, — И не произноси ни слова. Что бы ты ни увидел — молчи, ясно? Беатриз, тебя это тоже касается.

Мы не спорили. Устроившись где было велено, я принялся наблюдать за происходящим, стараясь сохранять спокойствие, хотя с каждой секундой необъяснимое волнение и страх охватывали меня всё сильнее и сильнее.

Колдун начал пританцовывать и затянул на своём языке какую-то тягучую и заунывную то ли песню, то ли молитву. Он начал медленно и тихо, но уже через пару минут тональность поменялась. Завывания стали громче, агрессивнее и…

В них чувствовался приказ.

Я не заметил, как погрузился в транс. В такт словам Суахо билось моё собственное сердце, а кожа будто вибрировала изнутри. Воздух вокруг нас подрагивал, периодически в нём мелькали крошечные разряды наподобие молний.

Шаман несколько раз обошёл меня и труп, совершая размашистые движения руками. С его пальцев срывались багровые искры, но они тут же гасли, падая на пол. Неожиданно вскрикнув, Суахо несколько раз крутнулся вокруг своей оси и рухнул на колени.

Пламя изменило цвет — с ярко-жёлтого на изумрудно-зелёный. Оно взметнулось к потолку, осветив наши лица. А затем отделилось от свечей, поднялось в воздух, закрутилось, превратившись в яркий шар света, и опустилось на труп.

Признаюсь, в тот момент я подумал, что мертвец вспыхнет, как спичка, однако ошибся. Огонь «растёкся» по телу, словно бы впитавшись в него, и комната погрузилась в кромешную темноту. А через мгновение свечи снова зажглись, едва не заставив меня вздрогнуть.

Думая, что это конец ритуала, я вопросительно посмотрел на шамана, но тот меня будто и не видел. Он встал с пола и покачивался в такт своему пению, которое постепенно затихало.

Когда песнь окончательно завершилась, шаман взял с одной из настенных полок небольшую миску и короткий нож с изогнутым лезвием. Он подошёл к телу мертвеца и нанёс на него несколько надрезов — на шее, запястьях, животе и под коленями. Осторожно поставив миску рядом с трупом, он зачерпнул оттуда какой-то вонючей чёрной грязи и начал медленно втирать её в порезы.

Закончив, Суахо снова начал петь, но уже нечто совсем иное. Мелодия была куда более спокойной, и складывалось впечатление, что шаман о чём-то просит.

Или просит защиты?..

Неожиданно в комнату ворвался поток ледяного воздуха. И это притом, что окна и двери были заперты, и сквозняку просто неоткуда было появиться.

В воздух взлетели тетрадные листы, несколько книг с полок упали на пол, а привязанный к столу мертвец начал судорожно на нём биться, заставив меня вздрогнуть. Суахо, заметив это, начал рисовать всё той же чёрной субстанцией круг, отделяющий нас с трупом от остальной комнаты. Закончив, шаман принялся вычерчивать в воздухе неизвестные мне символы.

В этот момент я заметил какое-то движение в тенях и резко повернул голову.

Под столом кто-то был. Кто-то, кого я не чувствовал.

Беатриз, всё также сидевшая на подоконнике, подтянула на него ноги и уставилась точно в ту же точку. С шумом вдохнув воздух сквозь плотно сжатые зубы, он бросила взгляд в мою сторону. Я видел — колдунья сильно испугана.

Через мгновение тень выскочила из-под стола. Волосы у меня на голове зашевелились и я почувствовал, как они встают дыбом. Нутро окутал противоестественный страх, а в живот будто кто-то положил огромную ледяную глыбу.

Мрачная, непроглядно чёрная, постоянно меняющая форму, она обрела плотность, облетела труп, затем меня, поднялась под потолок и рухнула на мертвеца!

А затем…

Она «вытекла из него», приобретя черты человека. Гротескного — с очень длинными руками, заканчивающимися огромными когтями, неестественно вытянутой головой и с чем-то алым, бьющимся там, где у всех нас находится сердце.

Не обратив никакого внимания на шамана, тень подошла ко мне, наклонилась, вцепившись в подлокотники деревянного стула и приблизила своё «лицо» к моему. Я старался не шевелиться, хотя признаюсь — оставаться хладнокровным в такой ситуации было совсем не просто.

Суахо тоже не обращал на нас никакого внимания. Он продолжал петь, параллельно рисуя на теле куклы ещё какие-то символы. Затем выудил из кармана кожаный мешочек и рассыпал его содержимое в воздухе.

Изумрудная пыль на несколько секунд повисла в очерченном круге, а затем устремилась к тени, впитавшись в неё. На лице сущности появились ярко-зелёные глаза. Они мигнули, а затем…

Я почувствовал, как сквозь меня что-то проходит — сквозь каждую пору кожи.

Мы с тенью сливались в единое целое.

Раздалось мерзкое шипение, от моих рук повалил пар. Покойник снова выгнулся дугой. Он махал руками, бил ногами, пытался вырваться, но ремни держали его крепко. В тот момент, когда труп начал выкрикивать слова на неизвестном языке, я почувствовал ужасную боль в груди и не выдержал. Не вспомнил о предупреждении Суахо не раскрывать рта и заорал, насколько хватало мощи лёгких.

Мир вокруг взорвался мириадом ярких вспышек. Не стало зрения, слуха, обоняния и осязания. Я провалился в бесконечность. Боль, фрагменты воспоминаний, желания — всё слилось воедино, в огромный, пылающий шар света, к которому я стремился. Он был совсем рядом…

Все кончилось внезапно.

Боль ушла, и я рывком вернулся в своё тело. В глаза ударил яркий свет включенной люстры.

— Эй, ты жив? Кир?

Я открыл глаза. Шаман, положив руку на плечо, внимательно меня разглядывал. Краска на его лице напоминала маску…

— Кажется…

Тряхнув головой, я огляделся.

Комната была точно такой, как и до начала ритуала. На полу не было того круга, что рисовал Суахо не было странных символов, нарисованных чёрной грязью. Книги и бумаги лежали на месте, никакого беспорядка. Беатриз всё также сидела на подоконнике, глядя на меня широко распахнутыми глазами, а на столе лежал мертвец.

Вот только это был не тот полуразложившийся мужчина, которого я видел.

Вместо принесённого невесть откуда трупа теперь там покоилось моё тело…

Глава 3

— Дамы и господа, через несколько минут наш самолёт совершит посадку в аэропорту Шереметьево. Просим вас пристегнуть ремни. Пожалуйста, соблюдайте дистанцию при регистрации в терминале и не забывайте надевать маски в общественных местах.

Я бросил взгляд в иллюминатор и из отражения на меня посмотрел совсем незнакомый человек. Точнее, не незнакомый, а просто… Непривычный.

Оплывшие скулы, кривой нос, толстые, чёрные брови, разноцветные глаза, широкий рот.

Внешность, которую я получил, была не совсем эталоном красоты. Да что там — если говорить откровенно, прежний её носитель не являлся приятным снаружи человеком. Впрочем, чистота помыслов его души меня тоже мало волновала. Как и неровные черты лица.

Главное — бывший канадский колдун идеально играл роль прикрытия.

Как и обещал Суахо, после того, как он закончил ритуал, я полностью лишился своих способностей прыгуна. Это стало очевидно почти сразу — стоило только прийти в себя.

Я внезапно осознал, что воспринимаю мир совсем по-другому…

Надо заметить, подобное откровение стало для меня действительно неожиданным. Проснувшись в теле Кирилла чуть больше года назад, я с самого начала был магом — просто не знал об этом. И мир ощущал так, как это умеют маги, только учатся подобному довольно долго. Для меня же энергоструктура мира, людских тел, заклинаний, собственных способностей изначально была чем-то вроде воздуха — невидимым, но существующим «нечто».

И это «нечто» я научился контролировать. При помощи Мастера, а затем — благодаря подарку Пса.

Ощущать физически, «брать» энерголинии предметов, людей и мира в свои руки, разрывать их, протискиваться между реальностью, черпать энергию откуда-то с той стороны, не понимая, как получается это делать.

Всё это казалось мне естественным.

Но, как выяснилось после ритуала — для других магов мир выглядел не так, как для меня.

Удивительно, почему мне раньше не пришло в голову задать подобный вопрос кому-нибудь из своих знакомых? Я даже не задумывался о том, что колдуны с разными талантами видят и ощущают этот мир по-иному.

Канадце Эндрю Брин был когда-то неплохим телекинетиком. Умел на расстоянии воздействовать на предметы и людей — поднимать их в воздух, отталкивать или притягивать, и всякое такое.

Для него окружающая реальность была похожа на паутину из тончайших нитей. Они тянулись ко всему. Каждый предмет, каждый человек испускал из себя массу этих нитей, и Эндрю мог брать их под контроль.

На мой взгляд, подобное умение было не самым полезным. Ну в самом деле — в современном мире такой навык мог обеспечить разве что более-менее успешную карьеру фокусника. Именно этим, собственно, Эндрю и занимался, пока был жив.

Пока не решился переехать в Рио и попытался начать новую жизнь. К сожалению (для него), жизнь эта была недолгой.

Телекинетику просто не повезло — молодые парни из фавел решили обчистить канадца после очередного уличного выступления. Он перестарались и… Убили его.

О смерти мага никто не заявил — тот не успел обзавестись сколько-нибудь близкими друзьями, поэтому его документы не были аннулированы. Что, разумеется, играло мне только на руку.

Для начала пришлось отправиться в Канаду, чтобы не вызывать у Детей Перуна лишних подозрений. Уверен — они будут отслеживать всех колдунов, прибывающих из Южной Америки, так что я решил… Скажем так — минимизировать риски.

И пока всё шло так, как и было запланировано.

Возвращение «на родину», отметки в местном отделении клана, запрос Детям Перуна на посещение их города, номер в дешёвой гостинице, ответ москвичей, билет на самолёт, перелёт, телетрап, паспортный контроль, багаж, зал прибытия…

— Прошу прощения, мистер Брин?

Меня окликнули уже на выходе из аэропорта. Разумеется, я ждал этого и не думал, что удастся проскользнуть в страну незамеченным.

Ко мне шагали двое. Двое уже знакомых, смуглых и черноволосых ребят.

— Да, это я.

— Добрый день, — ко мне обратилась Рамиля, — Мы вас ждали.

— Я думал, что все проверки согласованы с таможенной службой, и они просто передадут вам мои данные…

— В последнее время у нас изменились правила безопасности, — подключился к разговору Рамиль, — Пожалуйста, пройдёмте с нами. Уверяю, много времени мы у вас не отнимем.

Я пожал сгорбленными плечами и пошёл следом за клановцами.

В том, что Эндрю будут проверять, сомневаться точно не приходилось. Собственно, я и не рассчитывал на такую беспечность Детей Перуна. И именно поэтому отправился в Торонто, продлил визу канадца и подал официальное заявление через местное отделение гильдии на посещение территории российской столицы.

Привлекать к своей персоне излишнее внимание было совершенно ни к чему.

Мы покинули здание аэропорта, протолкнулись через стаю таксистов, норовивших перекричать друг друга и заполучить клиентов, прошли на платную парковку, где уселись в уже знакомый мне чёрный «Кадилак Эскадлэйд».

— Куда вы меня отвезёте?

— Никуда, всё пройдёт здесь. Пожалуйста, назовите цель своего визита.

— Я писал в заявлении — мои предки жили здесь. Я решил, что пора увидеть их родину. Кроме того, мне известно, что в вашей Государственной библиотеке есть открытая для общего доступа секция с несколькими интересующими меня биографиями.

— Конкретнее.

— Конкретнее — братьев Вилли и Руди Шнайдеров, а также Нинель Кулагиной.

— Вы владеете русским языком?

— Да, именно поэтому мы общаемся на английском, — сострил я.

— Отвечайте серьёзно.

— Серьёзно — нет.

— Мы спрашиваем потому, что эти труды не переведены на другие языки.

— Ничего, я собирался найти переводчика.

Далее последовали ещё несколько стандартных вопросов, которые я ожидал. В течение нескольких минут боевики интересовались прошлым Эндрю, его поездками в другие страны и ещё некоторыми малозначительными вещами. Я отвечал на всё, до тех пор, пока Рамиля не достала из поясной сумки небольшое колечко и протянула его мне.

— Наденьте, пожалуйста.

— Что это?

— Наденьте.

— Послушайте, — я нахмурился и сложил руки на груди, — Я подал официальный запрос вашему клану. Его удовлетворили безо всяких проблем. Мои документы в порядке, и я не совершил ничего предосудительного. А теперь вы устроили мне допрос прямо в машине. Если о чём-то просите — потрудитесь объяснить, в чём дело. Я имею на это право по заключенным между нашими кланами договорённостями.

Ребята переглянулись.

— Что ж… Вы правы… — откашлявшись, сказал Рамиль, — И никакой тайны в том, о чём мы просим, нет. Это колечко проверит вашу ауру. Мы просто убедимся, что вы тот, за кого себя выдаётё, только и всего.

На этих словах я похолодел, но не подал виду. Продолжая хмуриться, спросил:

— Это необходимо?

— Боюсь, что так.

Почему они хотят провести эту проверку? Знают, что на самом деле их территорию посетил не Эндрю? Или это просто новые правила безопасности, как и говорят смуглые близнецы?

В Торонто я не особо контактировал с местными магами — всего с парочкой клерков, которые сидели в небольшом отделении, отвечающем, большей частью, за «простецкие» документы. Я специально выбрал такое место — чтобы свести взаимодействие с иностранными магами до минимума.

Но даже после того, как оттуда послали запрос Детям Перуна и получили ответ, никто не сказал мне об изменённых правилах…

— Вам есть, что скрывать?

— Нет, — отчеканил я, — Но мне непонятно, почему меня никто не предупредил о подобном вмешательстве в личное пространство.

— Повторяю, — с нажимом произнесла Рамиля, — Вам совершенно нечего опасаться. Это стандартная процедура, которую мы ввели в протокол прибытия иностранцев совсем недавно. Мы не афишируем её в посольствах, и вы должны понимать, что это имеет прямое отношение к нашей безопасности.

— Сколько же людей занимаются подобной ерундой, раз простого фокусника встречают сразу двое магов? — проворчал я, протягивая руку, — Надеюсь, с помощью этого украшения вы не собираетесь подсадить на меня какое-нибудь заклинание контроля? Или духа шпиона, который будет передавать вам всё, что меня окружает после возвращения в Канаду?

— Вы слишком мнительны, — улыбнулась Рамиля, кладя кольцо на мою ладонь, — Мы не занимаемся подобными вещами.

— Ну да, ну да…

Я очень надеялся, что Суахо не обманул меня и знал, что делал, когда проводил ритуал… Если сейчас меня опознают, или хотя бы поймут, что я не Эндрю Брин… Что ж, это будет моя самая нелепая ошибка.

Хотя… Сколько их уже я совершил?..

Да и отступать было уже поздно.

Кольцо изменило свой размер, стоило только поднести его к указательному пальцу. Надев украшение, пару секунд я ничего не ощущал, а затем почувствовал легкое покалывание, бегущее по венам.

Через несколько мгновений всё закончилось.

— Кажется, всё, — я стянул колечко и протянул его обратно.

Рамиля забрала у меня ювелирное изделие, надела его и прикрыла глаза. Секунд двадцать она молчала, затем медленно подняла веки и улыбнулась.

— Всё в порядке?

— Да. Спасибо за сотрудничество, мистер Брин, и простите за доставленные неудобства.

— Ничего, — я кивнул, — Теперь я могу отправиться в гостиницу?

— Конечно. Можем вас подвезти, если хотите.

— Серьёзно? — я снова притворно удивился, — Буду вам очень благодарен.

— Диктуйте адрес.

* * *

Первые дни я старался лишний раз не светиться перед столичными магами, и не делал ничего, что могло бы меня выдать. Если честно, мне не было известно наверняка, следят за мной, или нет — я не замечал наружного наблюдения. Однако на этот раз решил не спешить с выводами, и не полагаться целиком и полностью на собственную внимательность.

Которая, кстати, пару раз уже давала серьёзный сбой.

Учитывая, что мне удалось попасть в Москву безо всяких проблем — спешить всё равное не было никакого смысла. Хотя желания закончить дело побыстрее, само собой, имелось в избытке.

Но… приходилось играть роль до конца. Даже против своей воли.

Я гулял по летнему городу, посещал достопримечательности, покупал книги и сувениры, сидел в ресторанах, ездил на экскурсии и вообще — всячески строил из себя обыкновенного туриста.

Разумеется, о той цели, которую я озвучил близнецам, забыть тоже не удалось. Это было бы на редкость глупо с моей стороны.

После почти недели ожидания и запросов в Торонто со стороны Детей Перуна мне разрешили пользоваться открытой секцией Государственной библиотеки под чутким надзором смотрителя. Я брал с собой нанятого переводчика и сидел там часами, слушая, как он читает вслух.

Слушал, но не слышал.

Не скажу, что это было интересно — разумеется, меня совершенно не интересовало настоящее (не то, что могли прочесть простаки) жизнеописание телекинетиков, живущих в двадцатом веке. Но это было отличным прикрытием, и следовало его поддерживать как можно дольше.

Спустя пару недель вынужденного (и вымученного) безделья я всё же решился проверить, где находится Сердце. К счастью, заклятие, поселившее где-то глубоко внутри меня, не исчезло после ритуала бразильского шамана. Оно было выжжено в моей душе, и не имело ничего общего с той магией, которую использовали земные колдуны. Так что пользоваться этим плетением я мог, даже лишившись собственного дара.

К сожалению, долгожданный поиск ни к чему не привёл.

В первый же раз произошло то, что уже случилось, когда я попытался уточнить местоположение артефакта более детально. Меня будто ударили по рукам, и яркая вспышка выкинула астральную проекцию из… «режима слежения».

Такое повторялось всякий раз, когда я пытался отыскать Сердце, и у меня никак не получалось ограничить территорию на которой оно находится.

Шутка ли, найти небольшой артефакт между центральным Чертаново и Зюзинкой, между Коммунакой и Апаринки? Сотни квадратных километров, десятки тысяч частных и многоквартирных домов, парки, леса, ручьи, поля, ангары, промышленные предприятия…

Как там говорят? Проще отыскать иголку в стоге сена…

Очевидно, что тот, кто забрал Сердце из Эльдорадо, очень не хотел, чтобы его нашли. Сколько бы я ни пытался, у меня не получалось определить точное местоположение украденного у Владыки артефакта.

Что-то мешало этому. Что-то, или… Кто-то?..

На некоторое время я оставил попытки отследить Сердце и вновь принялся корчить из себя канадского туриста.

Признаюсь — находясь в непосредственной близости от предмета своих поисков, от той причины, что привела меня на Землю, и не имея возможности приблизиться к искомому я бесился.

Ужасно, невообразимо и яростно.

Иногда казалось, что я схожу с ума. Временами не получалось думать ни о чём, кроме Сердца и Сандры. Когда я спал — мне снилась сцена её смерти, и я просыпался в холодном поту. Когда бодрствовал — те же воспоминания вставали у меня перед глазами в самый неподходящий момент, и пару раз это едва не привело к ненужным вопросам.

Мне казалось, что теперь я ощущаю Сердце чем-то внутри. Возможно, это был самообман, не знаю… Но я не находил себе места, и делать вид, что всё нормально, с каждым днём становилось сложнее и сложнее…

У меня была одна-единственная мысль о том, как исправить положение.

Следовало обратиться к человеку, который не раз меня выручал, и никогда не задавал лишних вопросов.

К человеку, который знал, что я сбегу из Москвы, и не стал меня останавливать.

Марфа — вот, кто был мне нужен.

* * *

Как уже говорил, у меня не было уверенности, что за Эндрю Брином не следят. Так что торопиться с визитом к старой колдунье я не стал. И хотя моё прикрытие пока что никак себя не выдавало, я жалел кое о чём. О том, что оставил Хайме на яхте.

Брать с собой фэйри в Москву было не лучшей идеей. Эти создания были редкими, и везде вызывали пристальный интерес, если их удавалось заметить. Мне задали бы кучу ненужных вопросов, покажись дуэнде рядом, а уж насчёт слежки и вовсе не приходилось сомневаться. Так что я пообещал Хайме, что сначала отправлюсь на разведку, а затем вернусь за ним.

Иронично, ведь сейчас для разведки мне бы не помешал именно этот маленький человечек…

Но его не было. Возвращать свою внешность и способности я пока не собирался, так что… Приходилось выкручиваться самостоятельно.

Я не стал играть в шпиона. Вместо этого арендовал автомобиль и начал колесить по всей области. Купил фотоаппарат, пачку блокнотов, завязал знакомства с некоторыми не слишком состоятельными торговцами артефактами, слабенькими колдунами с окраин, и принялся якобы собирать фольклорный материал.

И ещё через пару недель получил несколько наводок на… Марфу, разумеется.

О ней все отзывались как о человеке с огромным опытом и отлично знающем историю колдовства всего континента. Но всегда добавляли, что колдунья весьма неохотно идёт на контакт с иностранцами (и не только с ними), и лучше лишний раз её не беспокоить.

Повезло, что с канадцами, в отличие от американцев, у Детей Перуна были хорошие отношения — именно благодаря этому мой интерес к старой ведьме не вызвал неудобных вопросов. Я настолько вжился в роль Эндрю, что после долгого «сбора материала» снова обратился в одно из отделений клана (его номер и адрес оставила Рамиля) с официальным запросом и уточнил, могу ли я встретиться с Марфой.

Там посмеялись.

Маги столичного клана ответили, что никаких проблем нет, но скорее всего, мне ничего не светит при такой встрече. И посоветовали не настаивать, если меня сразу пошлют в пешее эротическое путешествие.

Разумеется, меня это не остановилось. Собравшись и прихватив небольшой сувенир, который Марфа просила у меня несколько месяцев назад, я отправился к ней.

Если честно, то нервы слегка пошаливали. Всё смешалось. Я прекрасно понимал, что причина, по которой пришлось поехать к старой колдунье, заставит меня раскрыть перед ней своё истинное лицо. Как она на это отреагирует? Сдаст меня? Или выслушает? И если второе — то сможет ли хоть чем-нибудь помочь?..

Остановившись у особняка Марфы, я вышел из авто, подошёл к воротам и нажал кнопку вызова. Простояв там пять минут и не дождавшись ответа, снова позвонил. Эффект был точно таким же.

Хм… Ну уж нет, так просто ты от меня не отделаешься…

Хотя способностей прыгуна у меня теперь не было — старые навыки вора никуда не делись. И вскрыть обычный механический замок, пусть и довольно навороченный, удалось меньше чем за минуту. Благо, отмычки я всегда носил с собой.

Различитель купить мне, как иностранному резиденту, было нельзя, и признаюсь, я слегка побаивался, что на воротах и калитке стоит какое-нибудь заклятие.

Ладно, ладно! Не «слегка переживал» а был уверен почти на сто процентов, что меня шандарахнет чем-нибудь мощным.

Впрочем, в таком случае Марфа наверняка заинтересуется, кто это к ней ломится. Лишь бы только собак не спустила, с такими гигантами мне точно не справиться. Особенно если учитывать, что телекинез, как и предупреждал Суахо, мне не подчинялся от слова совсем.

Но нет, ничего не произошло. Замок сухо щелкнул, я огляделся, убедился, что за мной никто не наблюдает, повернул ручку и скользнул внутрь.

Двор был почти тот же, но… Я сразу понял, что что-то не так. Крытый навес, под которым на этот раз не стояли дорогие авто. Неровный, не стриженный какое-то время газон. Яблоня, на которой не висело ни одного яблока. И никаких ирландских волкодавов…

Пройдя к крыльцу, я постучал, ради приличия, хотя уже прекрасно понимал, что в доме некоторое время никто не живёт.

Интересно… Неужели об этом никто не знает, раз меня не предупредили об этом? Или старуха просто прихватила свежие молодильные яблочки и решила устроить себе недельный отпуск в тёплых краях?

На входной двери также не оказалось никаких ловушек, и это заставило меня напрячься. Не могла же Марфа просто уехать бросив дом вот так, безо всякой защиты…

Стоило лишь войти внутрь, как стало понятно, что нелепая догадка верна.

Ничего особого не изменилось — разве что появился тонки слой пыли на настенных полках в коридоре. Всё те же растения, те же ковры, те же безделушки, книги и предметы обстановки, но…Внутри особняка царила могильная тишина. Не было слышно ни шагов хозяйки, ни даже звука настенных часов в гостиной.

Я поочерёдно прошёл по всем комнатам первого и второго этажей, пока не оказался в кабинете Марфы. Том самом, в котором она меня оставила несколько месяцев назад. Том, откуда я свалил в Рио…

Здесь тоже всё было как и прежде — ингредиенты, ёмкости, книги, мебель и прочее осталось на своих местах. Подойдя к столу, я заметил в его центре сложенный лист бумаги.

На нём было написано моё имя.

Моё настоящее имя…

Развернув дорогой богемский пергамент, пробежался глазами по одной-единственной строчке и рассмеялся.

Хотя, надо признать, поводов для радости не то чтобы было много. Ощущения, царившие в душе, были довольно смешанными, и к вопросам, на которые я искал ответы, только добавились новые…

«Подарок для лучшего вора десяти тысяч миров»

Прочитав это ещё раз, я опустил взгляд. На столе лежал пузырёк с памятным настоем…

Глава 4

Интерлюдия VII

Сломленный. Часть 1

Кальн огляделся. Пустыня расстилалась перед ним в своём закатном очаровании. Красное на закате солнце висело ровно над горизонтом, чётко очерчивая своими лучами диск Пантеона, отсюда казавшимся Карателю совсем маленьким.

Мужчина глубоко вдохнул. В фильтр маски попытались залететь крошечные песчинки, но они были безжалостно расщеплены системой дыхания на мелкие атомы. Лёгких достиг чистейший воздух.

Кальн отошёл чуть назад — туда, где оставил свой гравибайк с поклажей. Высоко расположенное сиденье ничуть не смутило рослого Карателя — одним лёгким прыжком он вскочил в него, и прозрачный колпак кабины мягко затворился.

— Обработка данных завершена. Местоположение цели установлено. Проложить маршрут? — донеся из динамика металлический голос.

— Да. Время прибытия?

— Сорок минут

— Вперёд, — скомандовал мужчина, откидываясь на сиденье.

* * *

Бейджур Ас Вериг сидел в своём шатре, на ложе из тюков и подушек, накрытых дорогими разноцветными тканями, и жадно пил воду.

Жара в последние два года стала просто невыносимой — и он знал почему. Очередной цикл климатических изменений завершался, вновь превращая огромный участок планеты в выжженную пустыню. Единственным плюсом было то, что в занесённых песком руинах городов можно было скрываться от Владыки и его Карателей, но это было довольно слабое утешение.

Черноволосый Бейджур всю жизнь пытался вернуть своему народу ту планету, какой её застали их далёкие предки — полной растений, воды и свежего воздуха.

Если бы не Каратели… Если бы не Владыка, который из-за своей жадности устроил Катаклизм…

Бейджур закрыл глаза, погружаясь в память предков. Ему было известно об этом событии больше, чем другим жителям планеты, ведь свой род он вёл от тех, кто ещё в древние времена противостоял Апокалипсису. Пока Каратели смотрели, как мир горит у них под ногами.

Всё случилось восемь сотен лет назад. На орбите планеты появился огромный космический корабль. Он оставил в верхних слоях атмосферы устройство. Оно было способно обеспечить энергией целую планету. Это могло бы решить топливный и экологический кризис, терзающий страны и анклавы того времени. Решить одним щелчком пальцев — по крайней мере, так уверяли те, кто разработал этот проект.

И Владыка предложил аборигенам этот дар.

Просто так.

После недолгих испытаний был произведён первый запуск — и всё мгновенно полетело в бездну. Вместо вечного источника энергии — повсеместные катаклизмы, массовые сдвиги земной коры, извержения вулканов, глобальное потепление, разрушительные циклоны и самое главное — изменение структуры ядра планеты.

За три века эти разрушительные изменения перекроили планету подчистую, оставив после себя руины былых цивилизаций и горстку выживших, чудом умудрившихся спастись. Пара миллионов людей решила, что у них появился новый шанс — возродить то, что было уничтожено. Как же сильно они ошибались…

И как не догадались, что Владыка не собирался снабжать планету дармовой энергией?

Напротив — он собирался отобрать её у них…

* * *

Размеренный ход мыслей Кальна прервал сигнал маячка. Вызвав голографическую панель, он внимательно вгляделся в вязь символов, бегущих по ней. Если верить данным с дрона, в центре города скрывался один из лидеров повстанцев — Ас-Вегир, ради которого Владыка и послал сюда бывшего вора.

Переключившись на дрон, Кальн задал ему траекторию полёта и перевёл на сетчатку постепенно вырисовывающуюся карту занесённых песком кварталов.

Судя по всему — охрана была начеку. Патрули на улицах, снайперы на крышах и целый взвод дикарей, охраняющих своего лидера.

Каратель позволил себе лёгкую улыбку. Неужели они и правда решили, что смогут заманить его в ловушку?

* * *

Из состояния внутреннего спокойствия Бейджура вывело неприятное чувство — лёгкое покалывание между лопаток. Он резко открыл глаза и сосредоточился. Откуда-то с юга тянуло опасностью и через пару минут удалось определить источник — присоединившись к обрывкам информационной сети, Ас-Вегир смог обнаружить пришельца.

Как он и предполагал, за ним отправили одного из Карателей. Тот не скрывался — быстро ехал на гравицикле прямо к развалинам города.

— Эрлен, Тубай! — позвал Бейджур.

В комнату тут же вошли двое — длинноволосые молодые парни, крепкие и загорелые. Оба были одеты как странники Великой Пустыни: в длинные светлые халаты. На лицах — дыхательные маски, на поясах — короткие энергетические клинки, за спинами — импульсные винтовки.

— Отец? — спросил тот, чьи глаза отливали сталью.

— Через десять минут здесь появится Каратель — без предисловий начал Ас-Вегир, — Подготовьте ему тёплый приём. Как было обговорено.

Молодые люди синхронно поклонились и вышли.

Бейджур встал с подушек, надел пояс с оружием, застегнул тонкую куртку, допил остатки воды в кувшине и вышел из прохлады шатра под палящее солнце. На его губах играла улыбка, которую, впрочем, шах достаточно быстро спрятал. Пока всё складывалось так, как он запланировал.

На улице суетились его люди. Они передавали друг другу оружие и в последний раз проверяли снаряжение. Снайперы затаились на крышах, охрана рассыпалась по окрестным развалинам. Бейджур активировал силовые контуры, закреплённые у него на запястьях в виде браслетов, и принялся ждать…

— Отец! — к нему подскочил сталеглазый парень, — Каратель только что пропал! Просто скрылся в пыли, не доезжая южных кварталов! Наши датчики…

— Успокойся, — прервал его шах, — Это существо умеет прятаться. Но он обязательно придёт к нам. Ему нужен я, сын. Просто будь рядом, когда всё начнётся. Быть может, мне потребуется твоя помощь.

Парень кивнул, и слегка неуверенным взглядом обвёл площадь, посреди которой они стояли. С какой бы стороны не появился Каратель — незамеченным он точно не останется.

Впрочем, следующий за этим событием план отца не очень нравился молодому человеку. Ему эти действия казались слишком опасными.

Минуты шли, люди на площади и в окружающих её домах обливались горячим потом, солнце невыносимо пекло сквозь истончившийся озоновый слой, секунды превращались в минуты, а чужак всё не появлялся…

— Проведите перекличку, — бросил Бейджур, вновь чувствуя неприятное покалывание между лопаток.

Эрлен не успел передать приказ шаха своим людям.

Слева от них грохнул взрыв, послышались выстрелы, раздалось низкое гудение и сразу же раздались крики боли.

Отец и сын резко повернулись в ту сторону, одновременно вскидывая винтовки.

Ряд колонн, опоясывающих площадь, начал медленно складываться, погребая под собой не успевших выскочить на открытое пространство людей. Несколько бойцов в нелепых позах застряли на самой границе пылевого облака, погружённые в стазис-ловушку.

А чуть левее между зданиями неестественно быстро перемещался Каратель. Он добивал тех, кто бросился врассыпную.

Эрлен, глядя на это, зарычал, и бросился вперёд. Бейджур не успел остановить сына, и его гневный окрик лишь догнал того в спину. Выругавшись, шах побежал за молодым парнем, на ходу активируя ловушки и молясь, чтобы ни одна из них не вышла из строя.

Бой, тем временем, переместился на узкие улочки, окружающие площадь. Хотя, точнее было бы назвать это «избиением». Дикари, пользующиеся допотопным оружием, вряд ли могли нанести Карателю сколько-нибудь серьёзный урон. Их случайные выстрелы, достигающие цели, попросту не причиняли ему никакого вреда. Пули и сгустки плазмы застревали в коконе силового щита, а скорость, с которой перемещался слуга Владыки, не оставляла защищавшимся никаких шансов выжить.

Рослый, загорелый детина замахивается длинным лезвием на шесте — и, не увидев стремительного движения, заваливается на песок с рассечённой грудью. Поворот, выстрел, ещё один — два снайпера на ближайшей крыше падают вниз. Подхватив за горло человека в балахоне, пытавшегося проткнуть его энергоклинком, Каратель с огромной силой впечатывает несчастного в ближайшую стену.

Во все стороны брызнула кровь, раздробленные кости и каменная крошка, а Каратель находился уже в десятке с лишним метров от парня, расстреливающего в него последние энергоячейки старой винтовки.

Внезапно произошло то, чего Кальн не ожидал.

В один момент он потерял всю скорость, словно его поймали арканом, и замер. Силовой щит моргнул, отключился — и этого хватило тому самому парню. Он припал на колено, а через секунду два выстрела из его оружия достигли цели. Плазменный клинок оказался выбит из руки атакующего, а перчатка на руке оплавилась бесформенной кляксой металла.

На пару секунд Каратель замер. Он был удивлён и изумлён — повстанцам удалось, казалось бы, невозможное. Ранить слугу Владыки… Когда такое случалось в последний раз?

Эта мысль промелькнула на долю секунды, но и только. Он не дал повстанцам второго шанса. Его мозг работал с такой скоростью, какая и не снилась этим дикарям.

Одним текучим движением Кальн сбросил с себя оцепенение, вызванное одной из ловушек Ас-Вегира, и рывком оказался рядом с Эрленом. Тот, понимая, что выстрелить больше не удастся, откинул винтовку и попытался выхватить энергоклинок, но Каратель перехватил его руку, вывернул её под неестественным углом, а затем с силой ударил парня в грудь уцелевшей перчаткой.

Бейджур, отстающий от сына совсем ненамного, не успел активировать вторую ловушку. Он видел, как Эрлен с пронзительным вскриком отлетел на добрый десяток метров. Упав на песок, парень залил его кровью из пробитой чуть ли не насквозь груди, и уже не делал попыток подняться.

С трудом сдерживая гнев, горечь и пытающиеся вырваться наружу эмоции, шах не бросился к сыну, вместо этого зашагав к Карателю.

— Как тебя зовут?! — крикнул он, обнажая плазменный клинок — новый, мощный, непохожий на оружие его людей. Этот был точно такой же, каким орудовал сам Кальн.

Тот, уже заметив нового противника, снял бесполезную перчатку, отбросил её и поднял своё оружие.

— Это знание тебе не пригодится, Бейджур. Бросай оружие, и я позволю твоим людям уйти подальше в пустыню. Они мне не нужны.

Шах Ас-Вегир хрипло рассмеялся, продолжая приближаться к противнику.

— Назови себя, пёс Владыки! Я хочу узнать твоё имя прежде чем…

Договорить он не успел — Каратель резко прыгнул вперёд, решив пресечь бесполезный разговор одним ударом. К тому же — он очень не любил, когда его называли «пёс».

Однако всё пошло совсем не так, как рассчитывал бывший вор. Движение, которое должно было разрубить шаха пополам, пропало втуне, и лишь нечеловеческие рефлексы улучшенного тела позволили Карателю успеть выставить глинок, чтобы встретить ответный удар.

Во все стороны брызнули плазменные искры, а затем ещё раз, и ещё. Собравшиеся к площади оставшиеся в живых бойцы Бейджура во все глаза смотрели, как их шах сражается с Карателем.

Сражается на равных…

Глаза людей почти не успевали за движениями двух бойцов — настолько они были стремительны. Удар, поворот, финт, уход, обманный манёвр, снова удар, низкая стойка, высокая, подшаг…

Каратель с каждым мгновением всё больше и больше восхищался своим уже совсем немолодым соперником. Похоже, сотни лет эволюции этого умирающего мира породили нечто большее, чем ненависть к Владыке. Этот человек двигался с такой же скоростью, как и сам Каратель, не давая ему возможности перейти в наступление.

Краем глаза Кальн заметил, что собравшиеся вокруг люди не просто глазеют. Теперь они устанавливали высокие шесты вокруг площади, и в этот момент он понял, что его пытаются одурачить.

Ловушка Пеннинга, старая, как сам мир, технология. Она позволяла использовать сильное магнитное поле для удержания частиц внутри себя. Достаточно создать несколько квазиатомов, и всё, что заперто внутри, будет навечно связано с клеткой. Пока её не разберут, по крайней мере.

Шах увидел, что его соперник понял замысел своих жертв…

Пытаясь избежать незавидной участи, Каратель начал смещаться к единственному оставшемуся свободным участку занесённой песком площади, но Бейджур не дал ему выбраться из контура. Активировав второй из браслетов, он отскочил от противника, вытянул в его сторону руку и выпустил из устройства мощный импульс.

Грохнуло так, что у бойцов Бейджура заложило уши. На несколько мгновений шаха и Карателя скрыл столб песчаной пыли, взметнувшейся на десяток метров ввысь. Через несколько секунд он закружился темнеющей воронкой, потрескивающей от электрических разрядов, а потом…

Шах Ас-Вегир, покачиваясь, вышел из зарождающейся бури как раз в тот момент, когда его люди установили последний шест — с разодранной курткой, залитый кровью, но твёрдо держащий в руке клинок.

Едва он покинул контур, как ловушку захлопнули, и по её периметру замерцали потоки бегущих частиц. Воронка, едва сформировавшаяся над площадью, рассыпалась, и онемевшие от благоговения бойцы увидели пытающегося встать с песка Карателя, мотающего головой.

Слуга Владыки был пленён…

* * *

Ночью пещера освещалась разнообразными светильниками. Бледно-жёлтый, белый и синеватый свет заливал всё пространство каменного мешка, выхватывая из мрака брошенные в спешке то тут, то там вещи. Шкафы с электрическим оборудованием, кабеля, мониторы, ящики, какие-то генераторы — немалая площадь пещеры была заставлена массой старого хлама.

Ловушка Пеннинга стояла на каменной площадке, чуть возвышающейся над грудой разнообразного оборудования. Кальн, недавно пришедший в себя, сейчас прогуливался в небольшом круге с интересом разглядывал пещеру, отделённую от его "клетки" атомарным барьером.

— Отличное место для убежища, — заметил он. Со стороны казалось, что пленник ничуть не переживает из-за сложившейся не в его пользу ситуации.

Бейджур молчал. Он остался один, и теперь, заканчивая настраивать оборудование, был предельно сосредоточен.

— Скажи, Ас-Вегир, кто ты такой? Меня давно не побеждали в поединке на клинках. Хотя я бился и с куда более опасными противниками, чем ты. На планете Муэр, в мирах двойственной системы Вензельгера, тюрьмах на самых окраинах космоса. Никогда бы не подумал, что на этой умирающей планетке встречу достойного противника.

— Сначала ты ответь на мой вопрос, — неожиданно произнёс шах.

— Спрашивай.

— Я уже задавал его. Там, на площади. Как тебя зовут?

— У нас нет имён, шах.

— И всё же ты своё знаешь, не так ли?

Каратель несколько секунд помолчал, но всё же ответил.

— Меня зовут Кальн.

Бейджур оторвался от мерцающих экранов и тяжёлым взглядом посмотрел на своего пленника.

— Ты убил последнего из моих сыновей, Кальн. И за это ты умрёшь. Можешь помолиться своему хозяину, чтобы это произошло быстро.

Бывший вор рассмеялся. Ситуация и в самом деле была забавной, однако уверенность Бейджура в своих словах пробудила у слуги Владыки интерес. К тому же, Карателю действительно требовалось узнать, откуда у пустынного жителя такие необычные способности.

— Хорошо, как скажешь. Сколько пройдёт времени, прежде чем ты попытаешься меня убить?

— Хватит и на молитву, и на разговор.

— Быть может, тогда сначала ты расскажешь, как смог противостоять мне?

— Это то, что хочет знать твой Владыка, или только ты?

Шах щёлкнул несколькими тумблерами, набрал несколько команд на запылённой клавиатуре, сова посмотрел на экран и, удовлетворённо кивнув, подошёл к ловушке. Неспешно достал флягу с водой, сделал несколько глотков и сел на стоявший тут же ящик, обитый железом.

— Что ж, время у нас есть. А послание твоему хозяину передать всё же нужно, и почему бы это не сделать через тебя? Говорят, он видит глазами каждого из вас, если захочет, это так?

— Так, — подтвердил Кальн, — Но сейчас у него есть куда более важные дела, чем наблюдать за мной.

Шах усмехнулся.

— Самоуверенность — именно это погубит твоего хозяина. А я просто помогу ей. Я, Бейджур Ас-Вегир, но это ты и так знаешь. Я — шах тех, кого называют «руайло» — свободный житель Великой пустыни. Это тебе тоже известно.

— Я говорил не о твоём имени, шах, хотя оно действительно известно не только на вашей планете, но и других мирах Кападейры, — кивнул Кальн, — Интереснее послушать, где ты получил свои необычные способности?

— Мой пра-пра-прадед был торговцем. Кочевал от одного поселения к другому. Однажды во время одного из таких переходов, он встретил в пустыне умирающего старика. Мой предок поделился с ним пищей, лекарствами. Он напоил его, перенёс в тень, приготовил ему пищу и несколько дней защищал от пустынных тварей. Оказалось, что это и не старик вовсе, а молодой человек, вмиг проживший большую часть отведённого ему времени. Он был монахом в одном из горных храмов Владыки, что построены на полюсах, но допустил какую-то оплошность, и вынужден был бежать оттуда. Ему удалось сделать это каким-то немыслимым чудом, но один из слуг Владыки проклял его, лишив почти всего оставшегося времени. Даже сбежав, монах понимал — дни его были сочтены.

Тем не менее, в благодарность за спасение от ужасной участи и спокойные последние дни жизни, он рассказал моему предку много интересного. О храмах вашего Владыки, их устройстве и том, зачем они вообще были построены. О таких как ты, которых называют Карателями, о самом Владыке и Предтечах.

Он также упомянул, что это именно ваши храмы виноваты в разрушении планеты. Ведь это именно они вытягивают энергию из ядра, воздуха и воды? Именно они разрушили инфополе, я прав?

Кальн молчал, но шах только усмехнулся.

— Молчишь? Можешь не отвечать, я это и так знаю. А скоро мне станет известно куда больше…

Он отошёл обратно к оборудованию и вновь принялся что-то набирать на клавиатуре.

— Многие из ныне живущих оказались лишены своего настоящего и будущего по вашей вине, Кальн. По вине вашего Владыки. Ему понадобилось то топливо, что содержат недра нашей планеты — и он решил забрать его, не считаясь с потерями. Ему на них наплевать, полагаю, как и тебе. Но мне — нет! Вы запугали почти всех — но только не меня. Большинство людей даже не представляют, какими законами регулируется мироздание. Для них что ты, что твой Владыка — боги, лично сошедшие к ним с небес. Но теперь, благодаря тому монаху, есть и те, кто знает правду.

Шах на секунду прервался, прислушался, внимательно осмотрел пещеру и продолжил.

— Наверняка ты прибыл сюда, когда узнал на произошедшем на Валтарии и Силерии? Вижу, ты удивлён, что я знаю названия этих планет?

— Удивлён. И мне очень интересно, как такой дикарь смог организовать несколько терактов, не вылезая из своей норы и не обладая возможностью связаться с другими мирами.

Бейджур рассмеялся. Он повёл рукой, и мир вокруг собеседников полыхнул синим. Кальн молча рассматривал инфосеть, раскинувшуюся внутри каменного мешка. Это были не те жалкие обрывки, которые остались после уничтожения всей структуры, о нет! Это была полностью восстановленный инструмент, позволяющий черпать информацию едва ли не из воздуха.

С помощью инфосети можно было спокойно связаться с другой планетой и скоординировать атаку на перерабатывающие гравитоний предприятия. Если бы там кто-то умел оперировать ей так, как это научился делать Бейджур.

И судя по всему — так оно и было.

— Что ж, это… Впечатляет, — согласился Кальн, — Но зачем тебе понадобился я?

— Чтобы узнать всё, что ты знаешь. Это — лишь начало.

Шах вытянул руку в сторону ловушки. В её периметре появилась крохотная брешь, куда тут же устремилась одна из струн инфополя, послушно подчиняясь воле Ас-Вегира. Она мгновенно присосалась к ауре Кальна и…

Ничего не произошло.

Шах нахмурился, а Каратель лишь усмехнулся.

— Всё, что ты рассказал, весьма занимательно, Бейджур. Вот только ты не принял в расчёт кое-что куда более важное, чем древние знания твоего народа.

Кальн щёлкнул пальцами, и по струне, в обратную сторону, пошла волна. Она врезалась в шаха, заставив того покачнуться. В голове у Ас-Вегира помутнело, а когда зрение вернулось в норму, он понял, что больше не чувствует инфополя, и не может им управлять. Ловушка Пеннинга тоже была деактивирована.

«Неужели он меня обманул?!»

— Это так, пустынник. Ты правда думал, что сможешь захватить меня в плен и вытянуть интересующую информацию? Это забавно…

Бейджур понял, что проиграл. Что был слишком самоуверен, и Каратель каким-то невероятным образом провёл его. И если не действовать сейчас, то… Всё то, над чем он работал, обернётся пеплом.

Шах повёл своим браслетом над ближайшей индикаторной панелью, активируя взрывчатку. Кальн стоял довольно далеко от него, и даже при всех своих способностях не успел бы помешать шаху уничтожить его логово вместе с собой.

Через секунду раздался взрыв, и взбунтовавшаяся гравитация смяла пространство как тонкий лист бумаги, перемалывая пещеру, оборудование, и двух людей, находившихся в ней. Огромный кусок реальности ужался до размеров булавочной головки и упал на бархан, тут же смешавшись с мириадами песчинок…

* * *

Я вскрикнул, взмахом руки отключая нейроинтерфейс. Ощущения, переданные им, были не самыми приятными.

Выбравшись из капсулы, потёр лицо, выпил немного воды, вышел из своего корабля и посмотрел на раскинувшиеся перед взглядом дюны.

Что ж… Живым Ас-Вегира взять не удалось, но это и не главное. Важнее, что за то время, пока он был соединён с «липовым» Кальном, я через нейроинтерфейс успел скачать на корабельный компьютер всё, что только знал шах.

Включая все контакты повстанческих ячеек на планетах этой системы, информацию об учебных лагерях, явках, паролях, лицах и личностях, тайных знаниях и навыках, которыми владеют противники Владыки.

Слишком долго эта система сопротивляется. Следовало положить этому конец как можно скорее. И теперь я сделаю это с лёгкостью.

Продвинутого и снабженного массой улучшений клона, конечно, жаль… Такого не вырастить быстро, однако подобная наживка была единственным шансом подобраться к шаху достаточно близко.

Как бы там ни было — свою задачу я выполнил. В отличие от Пса, потратившего на репрессии, выслеживание пустынников и развитие ячеек контрразведки много лет — выполнил блестяще.

Пора возвращаться к Владыке за заслуженной наградой, да прибудет он в свете!

Глава 5

Интерлюдия VII

Сломленный. Часть 2

«…И да пребудет он в свете!», ну надо же!

Таких заданий у меня были сотни и тысячи. Ведь после «промывки мозгов» я стал послушной куклой Владыки. На какое-то время — одной из самых любимых кукол, смею заметить.

Однако, несмотря на всю мощь этого создания, несмотря на всю его власть, невероятную магию, несмотря на все звёздные системы в подчинении он, как и любой другой организм с самосознанием, испытывал чувства.

И одним из них было любопытство.

Владыке было интересно встречать нечто необычное. Он даже собирал… Коллекцию, и всегда старался отыскать для неё самые невероятные экземпляры.

Одним из таких «экспонатов» стал я.

Вечно молодой вор с изрядным запасом везения и огромным опытом. Конечно, именно невозможность постареть привлекла Владыку в первую очередь, а не мои профессиональные навыки и эфемерное чувство собственной удачи.

Которое, кстати, подвело в нашем последнем деле…

Лишь спустя несколько сотен лет я понял, почему Анкх просто не попросил Владыку уничтожить куб. Всё из-за того же любопытства.

Тот использовал, изучал и собирал всё, что касалось Предтеч. А так как о кубе ничего не знал, то наверняка решил бы для начала его исследовать. Риск, по словам мироходца, был велик, так что… Мы не попытались договориться. И всё случилось так, как случилось.

Как бы там ни было, спустя довольно долгое время, после массы жестоких пыток, физических и ментальных, экспериментов над организмом и «перековки» сознания, повелитель нескольких галактик отчего-то решил, что моего предыдущего «Я» больше нет — и сделал меня одним из своих рабов.

Через какое-то время я догадался, почему он так подумал.

От Кальна как личности на самом деле почти ничего не осталось. Вся моя память была извлечена, всё сознание — переформатировано. Внутри не было ничего, что делало бы меня тем, кем я являлся до встречи с Владыкой.

Ничего моего, и я действительно стал куклой, но…

Внутри меня имелась частичка Сандры.

Где-то в глубине изуродованной души, или даже глубже, я тщательно скрывал память о моей Фиалке. Тот шар энергии, что она передала мне перед смертью.

Я не знаю, что это было — её воспоминания, остатки сознания или просто заклинание, не позволившее Владыке сломать меня. Но имелся один неоспоримый факт — именно эта штука позволила помнить то, что произошло, и при этом обманывать Владыку.

Этот шар… Это было что-то вроде резервной копии наших с Сандрой общих воспоминаний. А так как мы с ней знали друг друга лучше, чем кто бы то ни был, и обсуждали всё, что с нами происходило — копия эта была довольно детальной и точной.

Я не знаю, почему Владыка не обнаружил эту маленькую хитрость. Не знаю, и благодарен провидению за это, ведь когда пытки закончились и в моём собственном подсознании образ пленителя пришёл и спросил — «Хочешь ли ты служить мне?», я ответил «ДА!». И ответил совершенно искренне.

Что-то подсказало согласиться, сыграть роль, затаиться — и именно так я и поступил. А Владыка… Что ж, он мне поверил.

Конечно, это произошло не сразу, и не сразу я стал его доверенным лицом. Долгое заключение в стальном ящике, десятки лет ментального моделирования реальности, во время которого я иной раз и не осознавал, что это неправда.

И, несмотря на это, всё равно действовал как верный слуга.

Множество проверок, тестов, постоянные копания в голове, простенькие задания на разных планетах, масса улучшений, которые Владыка в меня встроил…

Годы, десятки, сотни лет я создавал видимость послушной собачонки, которую не волновало ничего, кроме воли Владыки. Не спорил, не совершал ошибок и не подводил своего повелителя. Не имел собственных желаний, целей, стремлений, вкусов и даже имени.

Я погрузился в ту жизнь, что выбрал для меня Владыка. Стал тем, кого он хотел видеть.

Украсть чертежи нового оборудования в отдаленной галактике?

Так точно, господин.

Отыскать и покарать предателей?

Так точно, господин.

Найти древний храм Предтеч на границе между обитаемой вселенной и войдами?

Так точно, господин.

Восстановить линию снабжения с окраины Империи?

Так точно, господин.

То, что чаще всего мои действия разрушали судьбы отдельных гуманоидов, целых семей, городов или даже стран, я не задумывался. Не мог себе этого позволить.

Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногда — в группе таких же, как и я, Карателей.

Так нас называл Владыка.

Карателей было много — несколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то… Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными.

У Владыки легко получилось сделать то, чего не смог сотворить Анкх. А именно — вывести из моей крови формулу эликсира.

Вскоре каждый из Карателей перестал стареть, но мне было всё равно. И как Кальну, и как слуге Владыки.

Я ждал.

Чего?

На этот вопрос ответить было куда как сложнее…

Я мог сбежать всякий раз, когда Владыка отправлял меня на очередное задание. Телепорты, космические корабли, клоны в отдалённых уголках империи — со временем, когда повелитель убедился, что я полностью послушен его воле, ко всему этому я получил свободный доступ.

Вот только никакого смысла в бегстве не было.

Кто-то скажет, что я мог бы стать свободным.

Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободным — в своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь в тысячи лет.

Просто…

Просто не знал, куда он ведёт.

Поначалу моя жизнь имела чёткую цель — помочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понял — мне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились.

К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни. Зато — получив ту самую вечность.

Вот только одному она была не нужна мне.

Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалку — а именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора…

Что есть невозможное для человека, имеющего в запасе бесконечно много времени?

Нерешённая задача.

Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Много раз слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает на каждой планете. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я освоился в его мирах, начал узнавать много нового об этом.

Но никогда не просил его вернуть жену.

Не просил, потому что знал — стоит только заикнуться об этом, как Владыка поймёт, что у него не получилось сломить и перековать меня. И тогда он меня просто уничтожит, и мы с Фиалкой точно никогда не встретимся. А я верил, что это возможно. И эта тайная вера была единственным, что меня волновало.

Так что я продолжал быть рабом, продолжал выполнять приказы Владыки и тайно искать… Что-то.

Удобный момент, крупицу истины, подсказку от мироздания или… Что-нибудь ещё.

Конечно, большей частью удавалось узнавать лишь старые легенды, но кое-где и кое-кто утверждал, что сам Владыка может воскрешать мёртвых. Разумеется, байки меня не интересовали. Но имея возможность утаивать от Владыки то, что сочту нужным, за время своей службы я общался… С очень и очень разными личностями.

Некоторые из них, в отличие от многих сказочников, были весьма настоящими и заслуженными специалистами во многих областях, и заслуживали доверия (хоть после этого и приходилось их убивать). Постепенно я узнавал о своём хозяине всё новые и новые подробности. О том, откуда он пришёл, чем занимался последние десятки тысяч лет, что умеет…

Владыка не делал из своей жизни тайны, но и летописи его не интересовали. Он шёл к одному ему известной цели, используя колоссальную мощь Предтеч. Каким-то образом он научился её обуздывать, научился работать с энергетикой тех, кто существовал раньше всех живых существ, разобрался в механизмах древних и теперь называл себя их преемником.

Разумеется, на протяжении всего этого времени ему помогали.

А если о чём-то знают двое — знает и третий, не так ли?

И спустя очень долгое время, которое на Земле можно было бы оценить в несколько тысяч лет я, наконец, узнал, что позволяет Владыке жить столь долго.

Узнал о том, что способно собрать уничтоженную ранее душу.

Можно было догадаться и раньше, но мне требовались доказательства. И я их нашёл в системе Кападейра. Моё терпение было вознаграждено…

Не в последнюю очередь, благодаря шаху Ас-Вегиру.

Получив его мысли, знания и связи с другими «улучшенными» людьми из этой звёздной системы, я прошёлся по её планетам как ураган и отыскал кое-что весьма любопытное.

Обычно, когда Владыка захватывал новые планеты, он перед этим обрабатывал их поверхность мощными пси-излучателями. Сложная технология, основанная на старых разработках Предтеч, за короткий срок превращала любой намёк на недовольство или сопротивление в раболепное блеяние.

Это работало везде почти везде, за редким исключением. И Кападейра была как раз таким случаем.

На каждой из планет системы народ сопротивлялся оккупации Владыки довольно долго. И именно поэтому, несмотря на полный разгром войск сопротивления, спустя сотни лет здесь появились террористические ячейки, мечтающие свергнуть новый мировой порядок.

И причины подобной «стойкости» меня почти не волновали. Ровно до того момента, пока в одном из горных укреплений мятежников я не обнаружил древний лабиринт. В архитектурном сооружении, построенном невесть когда повстанцы хранили изолированный архив с данными, передающимися из поколения в поколение.

Там была информация о Сердце Арна.

Если ей верить, когда-то давно Сердце было звездой, вторым светилом этой системы. Его сияние имело невероятные свойства, и благодаря ему на каждой из планет образовались залежи гравитония невероятных размеров.

Крупнейшие во всей империи Владыки за всё время её существования.

Когда он пришёл сюда впервые, у него уже имелись изрядные знания о Предтечах, и даже некоторые их технологии. С помощью одной из них он заключил второе светило системы в небольшой кристалл, изучил его и забрал с собой. На основе технологии Сердца на планетах были построены храмы, выкачивающие необходимые элементы из биосферы и синтезирующие их в гравитоний.

Сразу после этого система Кападейры начала медленно умирать, а народ начал потихоньку сдаваться на милость Владыки. Как оказалось, Сердце не только создавало гравитоний — оно ещё и защищало жителей от пси-излучения, которое использовал Владыка.

Но меня волновало не это. Впервые за всё то время, что я служил своему хозяину, мне удалось найти нечто, чего никто о нём не знал. Однако и это, как ни странно, было не самым важным.

Куда сильнее я оценил огромный зашифрованный архив данных Предтеч. Судя по комментариям мятежников, там было много чего для управления Сердцем… Команды, интерфейсы, скрипты, заклинания — назвать можно было как угодно, суть от этого не менялась. Я получил возможность. Крохотную, и всё же.

Но главное… Главное, что удача, о которой я упоминал в самом начале, вновь поцеловала меня.

Кроме древней истории и возможного управления артефактом мне досталось ещё кое-что.

Инструмент для его извлечения из брони Владыки…

***

Инструмент, конечно же, не в прямом смысле этого слова. Всего лишь небольшой кварк энергии. Той самой, первозданной частицы Сердца, хранившейся в микро-кристалле на архиве с информацией. Частице, на которую отзовётся артефакт.

Я сразу почувствовал, что это такое.

Точно такое же чувство мне довелось испытать, когда Владыка поглотил душу Фиалки и я впервые увидел Сердце.

То ощущение, что оно во мне вызвало, я никогда не спутаю ни с чем другим… Как и Сандра, которая это тоже запомнила.

Этот кварк, что я получил… Он был отмычкой. В памяти неожиданно чётко всплыло Сердце, и я будто наяву увидел его энергокаркас. С одной-единственной отсутствующей деталью.

И эта деталь была у меня. Она кричала о том, что Сердце будет моим, стоит только соединить их.

Я слышал её голос, а также голос протонных соединений, космического разума и эха столкновений звёзд. Голос того, что было само вечностью.

И…

Я поверил в то, что эти голоса обещали мне…

Ломать голову, как пронести кварк близко к Владыке, не пришлось. Частица энергии просто встроилась в тот тайник, что я скрывал от него все эти тысячелетия. И теперь никто не мог её заметить.

А чтобы я поверил в её мощь, она превратила весь архив, размером с небольшой сундук, в точную копию моей перчатки. С точно такими же физическими и энергетическими параметрами — не отличить от оригинала.

Сейчас, входя в тронный зал, я прекрасно понимал — всё решится через несколько минут. И либо доверенный мне судьбой подарок сработает, либо ничего не получится.

Голоса в голове шумели так, что я не слышал приветствия глашатая. Не слышал одобрительных слов Владыки. Не видел охрану вокруг. Не замечал взглядов Карателей-побратимов.

Я двигался на автопилоте. Крупица энергии Сердца полностью подчинила меня, стоило лишь согласиться отдаться на её волю…

А Владыка…

Владыка ничего не чувствовал до самого конца.

До того момента, пока не положил руку мне на плечо, а я вцепился в неё пальцами.

Впервые за всё время своей службы я увидел в провалах его шлема промелькнувшую искорку незнакомого, жёлтого цвета.

И понял, что это проблеск страха.

А через мгновение центральный сегмент брони моего повелителя раскрылся, как бутон цветка, и оттуда ударил яркий свет. Моя вторая рука метнулась вперёд, по ней скользнула частица Сердца, и стоило ей лишь соприкоснуться с артефактом…

* * *

Охрана ахнула. Другие Каратели замерли в нерешительности, не зная, что им делать.

— Верните его!

Слова пронеслись по залу грохотом лавины. Эхо не успело стихнуть в стенах помещения, как по его окружности начали появляться столпы света. Оттуда выходили существа в длинных, жёстких балахонах, со странными, высокими головными уборами, скрывающими лица, и тонкими, как у насекомых, верхними конечностями. Не издавая звуков, эти создания мгновенно включались в цепь заклятия, связывающего их в одну сияющую синевой цепь энергии.

Рядом с Владыкой, на том месте где секунду назад стоял Кальн, а сейчас висело лёгкое марево, открылся портал и одно из этих существ, полыхнув оранжевым светом, прыгнуло в него.

Через несколько секунд с той стороны пространственного провала ударила мощная волна Силы, и в него прыгнули ещё трое прислужников Владыки.

Им потребовалось чуть больше пары минут, чтобы вернуться. Появившись, они вели за собой вора, пронзив насквозь его тело своими конечностями в нескольких местах. Через секунду пространственное окно схлопнулось и исчезло.

Кальн истекал кровью. Он был другим, не таким, каким исчез несколькими минутами ранее. На нём был доспех, подобный тому, что носил сам Владыка. Куда более простой, конечно, но весьма… Выдающийся. Лицо вора тоже изменилось — огрубело и стало более жёстким, заострив черты.

— Снова ты, — обращаясь к Владыке, он выплюнул один из зубов вместе с кровавой слюной, — А я уж было подумал, что обо мне забыли.

— Где Сердце?! — пророкотал тот, обращаясь к своим слугам, и не обращая на Кальна никакого внимания.

— Его не было при авари, повелитель.

— И вы не подумали, что он его спрятал?

— Мы искали, Владыка, долго и упорно. Много лет. Но вор спрятал его. И никакие пытки не смогли развязать ему язык…

— Кажется, тут прошло совсем немного времени с тех памятных событий, да? — усмехнулся Кальн, — Неужели считанные минуты? Всё точно так, как было когда я уходил… Интересно… Кажется, в тот раз я стащил у тебя оч-чень важную игрушку, не так ли? Ты ошибся, Владыка. Не стоило отправлять в ту систему именно меня. Не так уж сильно мы с тобой и отличаемся, верно?

— Думаешь, что обставил меня? — рассмеялся Владыка, и его смех заставил прислужников отойти на несколько шагов назад.

— Такая мысль проскакивала, да. Сколько меня не было?

— Для тебя прошло много лет, я полагаю? — в ответ спросил Владыка, — Удовлетвори моё любопытство — зачем тебе понадобилось Сердце? Столько лет безупречной службы… Ты так долго был верным слугой, Кальн, исполняя любую мою прихоть — и вдруг такая афёра… Сколько ты её готовил? Когда впервые задумался о предательстве?

— А ты попробуй залезть мне в голову, и посмотри сам!

— Удивительно… Как быстро твоя предыдущая личность проснулась… То, что разорвало Печать Астартес — та энергия, что ты пронёс в себе — это была частица Сердца, верно? Но тебе удалось пронести её сюда… Кто тебе помог?.. Твоя жена, Сандра?

— Пошёл ты.

— Любовь… Неужели это её энергетическое воплощение? Скажи, это так?

— Понятия не имею.

— Склонности к анализу и оценке собственного состояния ты тоже, как вижу, утратил? Значит, догадка верна.

— Ты всегда стараешься разложить действительность на тонкие, последовательные слои логики, физики, химии, психологии, и прочие упрощающие понимание реальности подсказки. Но иногда это бессмысленно. Всегда есть что-то, чего никто понять не в силах. Даже Первые не всезнающи. Ты всегда полагаешь себя самым умным, но поверь, я тоже повидал немало.

Владыка схватил вора за горло, поднял перед собой. Тот, обжигая руки, вцепился в огромные стальные наручи, раскалённые энергией сущности. Кальн пытался вдохнуть, и боль исказила его лицо.

— Ты, червяк! Молекула! Моя личная игрушка! Ты ведь даже не представляешь, что такое Сердце!

—Ещ-щё как-к… Представляю… Я Исс-поль-зо-вал… Его… Пар. тас…

Слово, произнесённое вором, заставило Владыку осечься. Впервые за многие сотни лет.

— Ты видел Предтеч?

— Д-да…

— Ты один из нас?

— Мне показали… Путь…

— Какая ирония! — Владыка отшвырнул вора, и тот безвольно покатился по полу, стоная от боли, — Первые себе не изменяют, раз выкидывают подобные шутки. Да, такое редко встретишь, но ваша компания сумела меня удивить, и не раз… Любопытно… Три партаса, которые пересеклись в одной реальности… И двое из них продолжают это делать…

Он замолчал на несколько минут, расхаживая по залу, а затем вернулся к корчащемуся Кальну.

— Наши разговоры, какими бы приятными они ни были, и все мои рассуждения сейчас — всё это ничего не изменит. Есть первостепенная задача. Ты вернёшь мне Сердце.

— Размечтался, — Кальн, с трудом усевшись, скривил губы в усмешке, — Сдохнешь без него… Владыка, — вор буквально выплюнул это слово, — Не знаю, когда это случится, но надеюсь, что недолго осталось ждать. Я узнал твой маленький секретик, и утащу его с собой в могилу, ясно?!

Некоторое время Владыка внимательно смотрел на бывшего слугу пылающими пламенем провалами шлема, а затем отрицательно покачал головой.

— Думаешь, знаешь, что такое настоящие пытки? Думаешь, я позволю тебе умереть и оставить при себе место, где ты спрятал Сердце? О нет, потомок Первых, нет. Я не позволю этому случиться. В прошлый раз я что-то упустил, и тебе удалось обмануть меня. Сохранить частицу того, кем ты являлся. Но сейчас… Я не оставлю от твоего бывшего «я» ничего, вор. Ты оправишься в Лимб. А после…

Ты вернёшь мне Сердце.

Можешь в этом не сомневаться.

Глава 6

Я сидел на кушетке в кабинете Марфы, спрятав лицо в ладонях.

Да уж… Думал, что меня будет сложно удивить после всех тех воспоминаний, которые удалось пробудить ранее.

Как оказалось — я ошибался.

То, что показал последний пузырёк с памятным настоем, мне резко не понравилось.

Да, меня никогда нельзя было назвать честным человеком. Я был вором, и всегда поступал в угоду своим собственным желаниям. Но то, что довелось узнать сейчас…

Увидев эпизоды из системы Кападейры, я вспомнил то бесчётное количество лет, которое провёл в качестве слуги Владыки. Их было много, очень много. И если до этого момента я считал время, проведённое с Сандрой и Анкхом довольно долгим сроком, то сейчас…

Сейчас я осознал, что это было не более чем мгновение, и большую часть своей невероятно долгой жизни я был послушной куклой межгалактического императора…

А то, что сейчас происходило со мной на Земле… Это и вовсе не стоило принимать в расчёт.

Хотя нет, почему же?

Сейчас, если пораскинуть мозгами, вся эта история выходила на финишную прямую. По-крайней мере — так мне казалось.

Родиться, стать вором, путешествовать по мирам, проворачивать невероятные ограбления, стать, фактически, бессмертным, встретить любовь всей своей жизни, лишиться её, лишиться собственного «Я», попытаться его вернуть и…

Что же всё-таки произошло, когда я исчез в том портале, вызванном Сердцем?

В том, что я сбежал на Землю, никаких сомнений не было. Как и в том, что успел спрятать Сердце — это было бы понятно и дураку. Вот только…

Что я тут делал?

Догадки, которые посещали меня ещё в Эльдорадо, вновь закрутились в голове, но я вновь их отбросил. Это сейчас совсем не важно.

Сердце — вот, что действительно меня волновало.

Вообще, каждый раз восстанавливая очередное воспоминание, я открывал о себе что-то новое, и очень этому радовался. Казалось, что это всё имеет для меня невероятную ценность, но…

Вот что иронично — хоть я и постепенно получал назад свою личность, с каждым разом это становилось всё более несущественным. Каждое воспоминание напоминало о главной цели, которая привела меня на землю.

Сердце.

Я знал, зачем оно мне. Теперь стало понятно, что когда я бежал на Землю, чтобы спрятать артефакт, у меня был некое подобие плана. Ну, или я верил в то, что мне пообещала частица Сердца…

Я совершенно точно хотел воскресить жену.

У меня было всё для этого — сам артефакт, и архив данных, с помощью которых можно было научиться управлять им.

И самое главное — судя по разговору между мной и Владыкой, у меня имелось изрядное количество времени для реализации этого плана.

Но оставался самый важный вопрос — получилось ли это сделать? И если нет — получится ли теперь, если всё же удастся отыскать Сердце?

Единственный человек, который мог мне помочь — бесследно исчез. Оставив при этом прощальный подарок и дополнительные вопросы…

Давно ли Марфа знала моё настоящее имя? Почему раньше не открыла этого? Откуда у неё эта информация? Зачем старуха помогала мне раньше? Ведь она прекрасно знала, что я собираюсь бежать в Рио — и не сделала ничего, чтобы это предотвратить…

Неожиданная догадка мелькнула в голове и тут же исчезла — но я успел «ухватить» эту мысль за хвост.

Она была невероятной и…

Довольно простой.

Почему я раньше об этом не подумал? Ведь всё сходится…

Вызвав заклятие поиска, я прикрыл глаза, откинулся на спинку кушетки и сконцентрировался. Мой дух вновь воспарил ввысь, устремляясь за облака, а затем я понял, что оказался прав.

Сердце сместилось.

Шар света, который ещё несколько дней назад полыхал на юге Москвы, теперь находился совсем в другом месте. Где-то на полпути между Казанью и Уральскими горами. Но стоило только попытаться определить его местоположение точнее — как повторилось, что я испытывал ранее.

Кто-то грубо оборвал поисковое плетение

Хотя…

Что значит «кто-то»?

Теперь я наверняка был уверен, что именно моя старая (во всех смыслах) знакомая умыкнула Сердце…

К сожалению, более конкретно обдумать этот момент не удалось — внизу, во дворе, раздался какой-то звук, и я мигом подобрался.

Что это? Случайный посетитель, или меня всё же кто-то увидел?

Вопросы и размышления мигом ушли на второй план. Я прекрасно осознавал — без умений прыгуна удрать от клановцев будет совсем непросто, но и выдавать себя раньше времени тоже не хотелось.

Даже несмотря на то, что Москву придётся покинуть.

Подойдя к небольшому окошку, я аккуратно посмотрел через стекло и тут же отпрянул назад. Вот же зараза! Возле ворот стояли двое боевиков с магическими жезлами. Они внимательно оглядывали дом и двор.

Пригибаясь, я выбрался в коридор и тут же услышал, как отворилась входная дверь.

Следовало очень быстро решать — сдаться и попытаться отыграть дурака, или… Бежать.

Я выбрал второй вариант. Слишком многое придётся объяснить, и если у тех, кто сюда пришёл следом за мной, возникнет хоть малейшее подозрение (а оно, уверен, возникнет) — Эндрю Брина потащат в ОТС. Там подключатся менталисты, а потом…

Короче говоря, овчинка не стоила выделки. Тем более, что теперь действительно не было никакого смысла оставаться в столице.

Действовать нужно было быстро. Кукла со способностями прыгуна всегда была при мне. Я не решился оставлять её в номере отел или тайнике, где лежал вакидзаси, например. Клинок хранился в очень труднодоступном месте, и без пространственной магии добраться до него было бы весьма… Проблематично.

Внизу слышались шаги по крайней мере троих человек.

— Первый этаж чист! — послышался голос, и я едва не застонал, услышав его. Смирнов, чёрт бы его побрал! Вот уж на самом деле неожиданность… — Коля, Вася, давайте на второй, он где-то здесь.

Проклятье!

Стараясь не шуметь, я дунул в восточную часть дома. Память мне не изменила — именно здесь в потолке находился вход на чердак. Подпрыгнув, я уцепился за ручку, молясь всем богам, чтобы механизм не скрипел.

К счастью, не раздалось ни звука.

Взлетев по появившейся лестнице наверх, я аккуратно потянул её на себя и закрыл проход, затем быстро огляделся.

Чердак дома Марфы явно использовался нечасто. Тут стояла масса коробок, ящиков, валялись кучи самых разнообразных вещей, накрытые брезентом. И всё это покрывал толстенный слой пыли. Через два оконца под самой крышей падали скупые солнечные лучи.

Так, прятаться нет никакого смысла — по следам, остающимся на полу, меня вычислят на раз-два. Выбраться через крохотные окна тоже не получится — тело Эндрю было довольно мясистым, и обладало не лучшей физической формой.

Но если честно, ни прятаться, ни, тем более, бежать на своих двоих я не собирался. Мне всего-то требовалось меньше минуты, чтобы принять свой первоначальный облик…

Припав на колено, я поднял штанину и быстро отмотал привязанную к ноге куклу. Уставившись на свою матерчатую копию, посмотрел ей в глаза и вызвал в памяти то, что объяснял Суахо.

Для начала следовало…

БАХ!

Конечно же, всё пошло по @#$%.

Часть крыши рухнула в нескольких метрах от меня, заставив броситься вбок. Не выпуская из рук куклу, я почти сразу вскочил на ноги, но добраться до провала не успел.

— Стоять!

Я проигнорировал окрик, раздавшийся позади, и понадеялся на удачу. Выпрыгнуть в образовавшееся отверстие — и у меня появится шанс!

Куда там…

Обездвиживающее плетение ударило по ногам, и я рухнул как подкошенный, выпуская куклу. Ещё и с размаху приложился лицом к шершавым доскам…

— Дмитрий Евгеньевич, клиент у меня! — послышался голос. Я перевернулся на спину, пытаясь разглядеть своего пленителя, и вмиг похолодел.

Нет, меня испугал не молодой парень, приближающийся с ухмылочкой. Прямо за этим идиотом, под самой крышей, в двух метрах от образовавшегося несколько секунд провала находилось… Нечто.

Не знаю, что это было — энергетическая сущность, или материальное создание. Я никак его не чувствовал, да и парень не подозревал, что кроме нас с ним на чердаке есть ещё кое-кто.

Мерзкое создание напоминало головастика. Отвратительное овальное тельце, обтянутое прозрачной кожей, под которой бултыхалось что-то не слишком приятное, заканчивалось сотней склизких отростков. Также у существа имелись три конечности, которыми оно цеплялось к потолку.

— Обернись, — процедил я, но боевик лишь презрительно хмыкнул.

— Думаешь, я на это поведусь?

В следующую секунду создание пошевелило одним из отростков и, словно примерившись, вытянуло его в сторону парня.

Я не заметил движения — голова отделилась от тела человека совершенно неожиданно. Она пролетела несколько метров и с неприятным звуком упала на пол. Обездвиживающее плетение развалилось одновременно со смертью сотворившего его мага.

И медлить, когда это произошло, я не стал.

Вскочив на ноги, бросился вперёд, и едва успел — энергетическая плеть, вырвавшаяся из спины твари, со свистом рассекла воздух и ударила по тому месту, где я находился мгновением ранее. Удар получился такой силы, что пол чердака оказался пробит насквозь.

На моё счастье, закрывать за собой вход молодой колдун не стал.

Ежесекундно предвкушая удар в спину, я кубарем скатился по лестнице и, вскочив на ноги, едва не врезался в Смирнова.

— Не двигаться! — крикнул он, но не успел ударить заклинанием.

Тварь появилась на втором этаже следом за мной. Разнеся вход на чердак, лестницу и часть потолка, она рухнула в метре с небольшим от нас, и внимание майора резко переключилось.

Я почувствовал мощный выплеск энергии, и сразу после этого меня отшвырнуло назад. Пролетев по всей длине коридора, я уже в который раз за последние полчаса больно саданулся лицом.

Впрочем, сейчас это меня совсем не волновало.

Бросив взгляд через плечо, я заметил мерцающий вокруг Смирнова щит. Стоящий в проходе майор пытался противостоять появившийся непонятно откуда твари. Ежесекундно из той вырывались всё новые и новые щупальца. Они атаковали не только колдуна — но и разносили по кирпичику весь второй этаж. Откуда-то снаружи, разворотив сразу пару стен, в неизвестную сущность прилетело фиолетовое плетение, но не причинило ей никакого урона.

Момент, чтобы свалить, был просто идеальный. Перепрыгнув весь пролёт лестницы, я спустился на первый этаж, чудом разминулся с двумя боевиками, спешившими на помощь Смирнову, и…

Уже на выходе получил чувствительный удар по голове.

«Опять двадцать пять» — только и успел подумать я, проваливаясь в забытьё.

* * *

— Эй, просыпайся!

Чувствительные пощёчины привели в сознание довольно быстро, и я рефлекторно одёрнул голову.

Судя по обстановке, мы оставались всё там же, в особняке Марфы. Точнее, в том, что от него осталось. Разнесённый потолок первого этажа, выбитые окна, расхераченная обстановка, осколки стекла на полу и запаху гари, который ветер заносил в дом через пробитые в стенах провалы.

Будто штурмовали…

Мысль развить не получилось — мощная зуботычина, прилетевшая в челюсть, заставила сфокусироваться на собеседнике.

Это был Смирнов. В обожжённой одежде, с окровавленной головой, заплывшим левым глазом, без нескольких зубов и сильно кровоточащей правой рукой с неестественно вывернутыми пальцами, он будто не замечал своих увечий.

Больше никого вокруг не было видно и слышно, но скосив глаза, я заметил два обожжённых рупа, лежащих у дальней стены.

Майор пристально смотрел на меня, и взгляд его единственного глаза не предвещал приятной беседы.

Ну и связанные за спиной руки как бы намекали на дальнейшее развитие событий.

— В чём дело? — возмутился я на английском, — Я подданный…

Ещё один удар. Голова дёрнулась и, пошарив языком, я выплюнул зуб. Ничего, он всё равно не мой.

— Заткнись, урод. Тут я задаю вопросы. И если не хочешь через пару минут оказаться на той стороне — лучше бы тебе на них ответить.

Я проглотил следующее возмущённое восклицание. Судя по виду майора, шутить он не собирался. Удивительно, что Смирнов вообще решил устроить допрос здесь, а не везти меня куда-то в ОТС.

— Кто ты такой?

— Эндрю Брин.

— Ну да, ну да… Что ты забыл в этом доме, Эндрю?

— Собирал ваши народные… — я будто «задумался», подбирая нужное слово, — Сказания, и мне посоветовали…

— Давай оставим это враньё, — перебил меня старый знакомый, — Очевидно, что это полный бред. Мои люди видели, как ты взламывал замок ворот. И почувствовали, как ты активируешь заклятие. С помощью него ты призвал ту тварь? Когда понял, что мы за тобой следим?

Я с удивлением понял, что Смирнов копает в совершенно неверном направлении. И о том, что под личиной Эндрю скрывается совсем другой человек — даже не подозревает!

— Я никого не призывал! Вы сами видели, как это создание пыталось меня убить!

— Я видел, как оно пытается убить меня! А что касается тебя, Эндрю… То ты вызываешь слишком много вопросов. Где Марфа?

— Что?

Снова удар в челюсть. На этот раз пришлось потрясти головой, прежде чем удалось сфокусировать зрение.

Он что, думает, что я знаю, куда исчезла старуха?!

— Не понимаю, о чём вы! Когда я пришёл, здесь никого не было!

— Послушай, дорогой, — Смирнов присел на корточки рядом со мной, — Сегодня утром я узнал, что моя старая подруга исчезла из своего дома. Просто испарилась, и никто не знает, куда она делась, и когда это произошло. Но стоило только мне выставить вокруг её дома людей — как появляешься ты, и вызываешь какую-то тварь из-за Изнанки! Слишком много совпадений, которые мешают мне поверить, что ты тут ни при чём!

Спорить с майором совершенно не хотелось. Да и что б я ему доказал? Эх, Кальн, опять ты угодил в переплёт, не подумав о последствиях… А ведь прикрытие так отлично работало!

— Я ничего не знаю. Если вы меня в чём-то подозреваете — отдайте соответствующим органам! Я отвечу на все вопросы, но не когда меня допрашивают подобным образом!

Снова удар. А затем ещё, и ещё.

Было больно.

Смирнов методично превращал лицо Эндрю в фарш. Несколько минут он с упоением избивал меня, а когда закончил, и я с трудом разлепил веки, пояснил:

— Ты неверно оцениваешь ситуацию, Эндрю. Мы никуда не поедем. Не будет официальных обвинений и расследования. Сейчас прибудут мои друзья, и если до того момента ты не выложишь всё, что знаешь — они вытянут из тебя эти знания силой. Понимаешь?

— Понимаю, — прохрипел я, лихорадочно соображая как поступить, — Я… Могу кое-что рассказать. Но это не имеет никакого отношения к хозяйке этого дома.

— Поторопись, времени у тебя не так уж и много.

Я хотел было начать врать, но неожиданно заметил, что кое-кто с интересом наблюдает за нашей с майором беседой.

Удобно устроившись на остатках люстры, там сидел фэйри. Он скептически рассматривал меня и корчил разные рожи, пытаясь привлечь внимание. Увидев, что я смотрю на него, он постучал себя по голове.

Кажется, понимаю, о чём он…

«Ты меня слышишь?» — мысленно произнёс я.

«Ну наконец-то, дубина! Я уж думал, что этот здоровяк из тебя все мозги выбил!»

«Как ты меня нашёл?»

«Тебя что, правда сейчас волнует именно это?! Подумал бы лучше, как тебе помочь!»

«Вырубить этого человека сможешь?»

— Ну так что, Эндрю? Заговоришь?

— Только решу, с чего начать…

«Нет, он сильный маг, и если я только что-нибудь начну колдовать — он тут же это заметит. Пока что я для него невидим, но стоит только…»

«Я понял, понял. Тогда… Отыщи мою куклу, окей? Сможешь?»

«Да, она валяется в коридоре. Что мне с ней сделать?»

«Просто подай её мне. Я должен взять её в руку»

«Сейчас попробую».

Пока я плёл небылицы о том, что меня послала разведка Свободных каменщиков и на самом деле я — их тайный агент, Хайме под крошечным пологом невидимости смотался за куклой. Обогнув гостиную, где Смирнов меня допрашивал, он появился в комнате через второй вход — как раз расположившийся за моей спиной.

И когда невидимая кукла оказалась в руке, я уже точно знал, как мне действовать.

Заклятие, возвращающее мне тело, было привязано к матерчатому артефакту. Поэтому когда я его активировал — майор ничего не почувствовал. Надо думать, он сильно удивился, когда его пленник ни с того ни с сего начал корчиться на стуле.

Позже дуэнде рассказал мне, что зрелище, представшее перед его глазами, было далеко не самым приятным. Кости и суставы трещали, мышцы растягивались и сжимались, кожа вздувалась и лопалась.

Тело Эндрю перестраивалось обратно.

На моё счастье, Смирнов не сразу понял, в чём дело. Он даже бросился ко мне, видимо полагая, что нечто убивает меня изнутри — но сделать ничего не успел.

Во время этой трансформации самым трудным было удержать сознание под контролем.

Поверьте — когда тело перестраивается из одной формы в другую, ощущения испытываешь малоприятные. Когда Суахо проводил ритуал — я отключился на короткое время, и ничего не почувствовал, но сейчас…

Сейчас я просто не мог позволить себе потерять сознание — даже на секунду. Стоит Смирнову понять, что «случайный» пленник на самом деле опальный прыгун и его старый знакомый — и пиши пропало…

Он бы меня точно не упустил.

Так что я ждал момента. Корчился, орал, бился в конвульсиях — и всеми силами старался удержать мысли и сознание только на одной вещи.

На потоке энергии, который хлынет в меня из Нави, когда тело ещё не завершит окончательную трансформацию.

Стоило только этому случиться, как я сотворил портал. Подозреваю, что это было самое быстрое перемещение из всех, какие мне только доводилось совершать.

Я успел заметить исказившееся от злости лицо Смирнова, успел почувствовать формирующееся им боевое заклинание — и в следующий миг всё поглотил яркий свет.

А ещё через мгновение он отступил, открывая перед взглядом безбрежную синеву неба.

— Ну ты даёшь, дубина! — послышался голос откуда-то сбоку, — А ещё уговаривал меня не лезть за тобой! Чтобы ты без меня делал?

— Умер бы, скорее всего, — тихо ответил я, слушая шум волн, бьющих о борта «Фидучии».

Глава 7

Великий Магистр выглядел уставшим. Удивительно, но даже его невероятная регенерация не могла поддерживать тело в нормальной форме в связи с последними событиями. С того появления демона в Москве в начале года всё пошло наперекосяк. Или раньше? С неожиданной инициации Кирилла?

Разумовский искренне считал, что всё началось именно с появления этого парня. Поначалу он даже обрадовался. Ну как же? Первый прыгун, появившийся на планете за последние сотни лет — и это случилось именно в его клане, во время его правления! У Великого Магистра были грандиозные планы на молодого человека.

До того момента, пока он не установил его связь с Навью.

Подобные маги появлялись чрезвычайно редко. И при должном старании они могли научиться черпать силу прямо с другой стороны. Судя по произошедшим в Рио событиям — Кирилл умел это делать…

Прыгун с безлимитной энергией, не привязанный ни к одному клану — не совсем то, на что рассчитывал Разумовский. И совсем не то, что было нужно магическому сообществу в целом. Со временем Кирилла могли поглотить потоки чистой, необработанной энергии, и это обернулось бы для клана очень большими проблемами. Вплоть до перерождения парня в нечто… Не совсем обычное, приятное и безопасное.

Если честно, Великий Магистр иногда корил себя за то, что не убил мальчишку сразу, как только почувствовал его связь с той стороной. Но к тому моменту прыгун уже немного освоился в колдовском мире и разыграл на редкость великолепную (или, скорее, удачную) партию против главы клана. Да он и сам был виноват, решив, что сможет держать прыгуна на коротком поводке с помощью Договора Огня.

А затем возможность была упущена и Кирилл удрал.

Что ж, по крайней мере, из-за этой оплошности Разумовскому удалось сместить с должностей нескольких, давно мешавших ему членов Совета и заменить их своими людьми.

Правда, нельзя было сказать, что после те событий всё пошло как по маслу. Неудачное (к счастью для него) покушение на Великого Магистра, организованное дальневосточными «друзьями». Появление дрейфующего по столице гнезда крысаканов, которое пришлось искать почти полтора месяца, за которые они сожрали почти сто человек и вызвали у властей простецов ненужные вопросы. Новая ячейка ренегатов. Неудачные покушения на Кирилла, в конце концов.

И вот теперь, спустя несколько месяцев после последней попытки добраться до прыгуна, тот зачем-то возвращается в Москву. Под личиной другого человека, и появляется именно там, откуда сбежал…

Зачем он вернулся? Как связан с Марфой?

— Ты уверен, что это был он?

— Менталисты показали вам мои воспоминания. И вы задаёте этот вопрос уже в третий раз. Да, я уверен — это был Кирилл.

Смирнов сидел в кресле напротив Разумовского. Сейчас майор полиции выглядел… Посвежее, чем два дня назад, во время встречи с прыгуном.

Целители клана срастили пальцы на руке, вернули правый глаз на место и, в целом, достаточно неплохо подлатали Дмитрия. Но схватка с вызванной прыгуном тварью отняла куда больше сил, чем имелось у майора. Ему пришлось пожертвовать частью жизненной энергии, чтобы противостоять этой сущности на равных, и теперь всё тело мужчины невыносимо ныло. Даже малейшее движение причиняло ему болезненные ощущения, так что Смирнов старался не шевелиться лишний раз.

— С твоей стороны было довольно безответственно начинать допрос прямо там, Дима.

— Что было ещё делать? Та тварь убила весь отряд, и едва не отправила меня на ту сторону! Я даже за руль сесть не мог…

— Зато на то, чтобы связать и избить прыгуна, у тебя сил хватило!

— От него несло Навью! — зарычал Смирнов, и потряс целой рукой с простым чёрным браслетом, — Ваша побрякушка указала на это! И я сразу же вызвал помощь! Где она была почти целый час?! И что мне было делать всё это время?!

— Не забывайся! — громыхнул Разумовский, — И не уходи от ответа!

— Мы уже который час вертим круг без точила! Обсуждаем одно и то же, и если честно, ваши нападки начинают утомлять! Может быть, вы позволите мне окончательно прийти в себя, и потом продолжите экзекуцию?

Андрей смерил своего собеседника недовольным взглядом, но развивать тему не стал. Дима был прав — незачем мусолить одно и то же. Особенно, если учитывать, что сегодняшняя их встреча была уже третьей.

Правда смысла в этих разговорах и разборах полётов оказалось совсем не так много, как хотелось бы Великому Магистру.

Марфа бесследно исчезла, и никто не мог назвать даже точного дня, когда это случилось. В особняке и вокруг него не осталось никаких следов старой колдуньи.

Прыгун пробрался в её дом, но для чего? Он хотел встретиться с ней, или что-то искал?

Та тварь, которую он вызвал, рассыпалась в прах, стоило ему только телепортироваться. Она убила четырёх боевиков, и если бы не браслет, которым Разумовский снабдил майора, мертвецом стал бы и он.

Жаль, что от сущности ничего не осталось — из-за этого понять о ней (и о пределах сил прыгуна) хоть что-нибудь было совершенно невозможно.

Все ниточки, связанные с Кириллом и Марфой оказались оборваны. И Разумовский не имел ни малейшего понятия, где теперь их искать.

Он не стал скрывать этого от Смирнова. Тот, помимо того, что был прекрасным сыскарём и едва не погиб на последнем задании, и сам всё понимал.

— У тебя есть предложения?

— Да. Подозреваю, что Кирилл не просто так оказался в особняке Марфы. Он ищет её. Не знаю, зачем, но я в этом уверен. А значит, если мы выйдем на неё — доберёмся и до прыгуна.

— Легко сказать. Старуха не оставила никаких следов. Я вообще не понимаю, как ей удалось так незаметно исчезнуть!

— У неё много талантов, — усмехнулся майор, — Но я знаю кое-что, что может нам помочь.

— Конкретнее.

— Конкретнее — то место, где она родилась.

— Понимаю ход твоих мыслей, Дима. Но это довольно очевидный след. И я уже позаботился о том, чтобы установить наблюдение за её старым домом на Южном Урале.

— Наблюдение… — Смирнов сделал несколько глотков остывшего чая, — Это совсем другое. Если Марфа умудрилась исчезнуть из столиц так, что никто из нас не заметил — наших людей она вычислит за секунду. Поверьте, так и будет. Вряд ли она захочет общаться с ними.

— И что ты предлагаешь?

— Позвольте мне поехать туда.

Разумовский рассмеялся.

— Думаешь, узнав, что ты бросился за ней, она выйдет на связь? Вернётся? Ради тебя?

Смирнов поморщился.

— Понимаю, вы намного старше меня и намного дольше знакомы с Марфой, но… Вы знаете, какой у неё любимый цвет?

— Ммм… Нет, не припомню.

— Знаете, откуда у неё эти огромные волкодавы?

Молчание.

— Знаете, с кем она предпочитает обсуждать алхимию в последние полгода?

— Ты же понимаешь, что есть куда более важные вещи, занимающие мои мысли? Да и я могу выяснить всё это прямо сейчас, Дима.

— Да, я знаю. Но это другое.

— Что ж, доля правды в твоих словах есть… Забавно, что едва разменявший четвёртый десяток лет парень пытается намекнуть, что он лучший друг Марфе, чем я. Учитывая, через сколько всего мы вместе прошли…

Мужчины на некоторое время замолчали, а затем Великий Магистр кивнул.

— Хорошо, можешь отправляться, только, в самом деле — приди в себя. Готовь засаду, оставляй записку, отправляй ей голубя — мне всё равно. Но сделай что-нибудь, чтобы найти Марфу. Я слегка переживаю за твоё состояние, но…

Договорить у него не получилось. Раздался громкий стук в дверь кабинета, она слегка притворилась.

— Великий Магистр? — в проёме показалась голова Ларисы, — Есть срочные новости.

— Что у тебя?

— Привет, Дима, — поздоровалась рыжая, и повернулась к Разумовскому, — В городе проблема.

— Какого рода?

— Открылись пять небольших порталов. Балашиха, Одинцово, Химки, Домодедово, Пушкино. Всё в разных местах, но отклик один.

— Навь?

— Да.

— Угроза?

— Минимальная. На самом деле, я бы сказала — отрицательная.

— Что ты имеешь ввиду?

— Оттуда, — Лариса на секунду замялась, — Льётся энергия. И она подходит кому угодно. Народ с ума сходит. Когда об этих порталах узнали, туда кинулась куча колдунов. Они принялась заряжать компактные аккумуляторы, так что я велела оцепить эти места. Служба ликвидаторов уже работает, но пока никто из них не понял, как закрыть эти каналы.

— Что?!

— Да, и это ещё не всё, Великий Магистр.

— Как будто этого мало! Что ещё?

— Возле каждого портала мы нашли по записке.

Мужчины переглянулись.

— Записке?

Вместо ответа Лариса достала из кармана несколько смятых клочков бумаги и протянула их Разумовскому.

— Мы их проверили, это просто тетрадные листы и чернила.

Андрей взял записки и поочерёдно проглядел их. Закончив, он отшвырнул бумажки и грязно выругался.

— Этот сучий сын издевается над нами.

Смирнов взял одну из бумажек. На ней довольно корявым почерком было написано «как вам мои подарки?»

* * *

Некоторое время я не решался соваться в Россию. Видят небеса — хватило и последнего визита в Москву. И хотя влияние Разумовского, насколько я знал, не распространялось на все города Федерации, сразу после своего бегства я решил притормозить.

Наверное, стоит завязывать со своими «гениальными» планами и бесконечной ипровизацией, и в будущем полагаться на более рациональные решения… Или хотя бы просто начать думать не так, как раньше.

Как бы там ни было, проводить время на борту «Фидучии» в Атлантическом океане мне нравилось. Это продолжалось, правда, недолго, но я позволил себе пару дней отдыха.

Бесконечная гонка утомила, и хотя всеми мыслями я был с Фиалкой и Сердцем, следовало перевести дух и подготовиться к дальнейшим шагам.

Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что Марфы нет в столице. Она движется куда-то в сторону Сибири, и это слегка радовало.

С другой стороны — я никак не мог выкинуть из головы то, что произошло в особняке старой колдуньи. И волновала меня отнюдь не засада Смирнова. Если своё появление он объяснил вполне понятно, то оставался и другой вопрос.

Откуда взялась та тварь?

Смирнов подумал, что её вызвал я — но это, разумеется, была полнейшая чушь. Поначалу мне пришло в голову, что её оставила сама Марфа, но я быстро понял, что это не так. Вряд ли старуха стала бы вызывать тварь, нападающую на Смирнова. Всё-таки они были друзьями, да и слишком уж радикальный это метод защиты.

Гораздо проще было бы просто уничтожить особняк.

Как бы там ни было, старуха свинтила из столицы. И если это она стащила Сердце (в чём я нисколько не сомневался) — то вполне понятно, почему.

Вот только интересно, как она узнала, что я к ней наведаюсь? И как ей удаётся отсекать каждую мою попытку отследить точное местоположение Сердца?

Я ещё несколько раз проверял, где оно находится, и в целом, положение артефакта не менялось. Сейчас оно остановилось к востоку от Уральских гор, и уже пару дней никуда не двигалось.

Так что… Я решил выдвигаться туда же.

И хотя мог перенестись куда угодно в любой момент — в этот раз торопиться не стал.

Было кое-что, что меня останавливало. А именно — внимание Разумовского, которое он снова начнёт ко мне проявлять.

Для начала следовало доставить клану определённые неприятности. Смирнов наверняка расскажет Андрею о моём возвращении, и я ничуть не сомневался, что он из шкуры вон вылезет, но попытается докопаться до правды.

О, Великий Магистр наверняка захочет узнать, зачем мне понадобилась Марфа, да и её саму найти наверняка захочет. Отследить меня у него навряд ли получится, но уверен — в клане знают о старой колдунье больше моего. И, возможно, туда, куда направляется она, уже высланы люди.

Чтобы хотя бы немного задержать Детей Перуна, отвлечь и заставить Великого Магистра немного понервничать, я придумал несложный план.

Умения прыгуна, связанные с Навью, сами подсказали, что делать. Нужно было сфокусироваться на том, как я черпаю энергию из-за Изнанки — только и всего. Оказалось, что привычное ощущение имеет вполне обоснованное физическое проявление. Я не обращал на него внимания раньше, но после нескольких сеансов медитации (которые я проводил лишь для того, чтобы успокоиться), как передо мной показались ведущие на другую сторону…

Это было что-то вроде каналов. Толщиной с большой палец, мерцающие синеватым цветом, они прятались между энерголиниями окружающего мира. И тянулись ко мне. Немного потренировавшись, я с удивлением (и как это раньше не заметил подобного?!) обнаружил, что могу на них воздействовать — сужать, расширять, ускорять и замедлять течение по ним энергии Нави.

И как только я это увидел — придумал, каким образом отвлечь Разумовского от своей персоны.

Всего-то и нужно было «пробить» несколько тоннелей за Изнанку в разных частях Москвы и «зафиксировать» их.

Согласен, звучит немного сложно, но на самом деле всё оказалось не так страшно. И хотя у меня не было никакого навыка артефактора, никаких знаний, умений и, фактически, даже самого общего магического образования — я быстро понял, что мне делать.

План был прост, как пять копеек. Появиться в нескольких местах российской столицы, открыть каналы, по которым я закачиваю в себя энергию, расширить их до приемлемых размеров и зафиксировать.

По сути, нужно было поломать голову только над последним.

Для этого пришлось озадачиться поисками нужной информации, и времени на это ушло не так, чтобы очень уж много. После парочки ограблений торговцев редкими магическими книгами в западной Европе я понял, что копаю не в том направлении. Так искать информацию можно было бесконечно долго, так что мне пришлось слегка изменить подход… к планированию.

Всего-то пришло в голову поговорить с Хайме и вытащить из него ответы на интересующие вопросы.

Оказалось, что фэйри, увязавшийся за мной, куда ценнее государственной библиотеки Детей Перуна, и умнее большинства магов, с которыми мне доводилось общаться. И хотя его характер оставлял желать лучшего — спустя пару дней я понял принцип, которым следовало руководствоваться.

Не было ничего удивительного в том, что именно этот маленький человечек мне помог, ведь он провёл в Эльдорадо несколько сотен лет. А Золотой город был, фактически, именно тем, что я собирался сделать.

Только в гораздо большем масштабе. А значит, ничего сложного нас с фэйри не ждало.

Так что спустя целый день ругани, пререканий и обмена не самыми приятными прозвищами, дуэнде донёс до меня интересующий принцип работы энергопотоков. И я быстро понял, что самостоятельно реализовать придуманный план не смогу.

Но этого и не требовалось. Заинтересовавшийся афёрой фэйри, выслушав моё предложение, согласился помочь. Не только по причине расположения к моей персоне, разумеется — просто малышу было чертовски скучно торчать на «Фидучии» днём и ночью, так что подобное развлечение было для него в самый раз.

От меня требовалось самое простое — доставлять Хайме в нужные точки, открывать каналы и… Всё. Фиксировал их он самостоятельно.

Если честно, я довольно сильно переживал, перемещаясь в Москву. И хотя браслета-пиявки у меня давно не было, ощущение постоянно следящих глаз никуда не делось. Я осознавал, что это паранойя, и на самом деле меня никто не «пасёт» — но отделаться от навязчивого и неприятного ощущения не мог.

Впрочем, это почти ни на что не влияло. Мы с фэйри выбирали случайные и довольно тихие места, и чтобы совершить задуманное нам не потребовалось много времени.

«Увидеть», «схватить», «расширить» канал — всё это занимало у меня всего пару-тройку минут. Зафиксировать их — столько же времени, только у Хайме. Посетить пять намеченных точек у нас заняло примерно полчаса и, закончив, мы свалили обратно на яхту.

И чтобы у Разумовского не осталось никаких сомнений в том, кто это сделал, я оставил ему несколько записок у каждого из тянущих из Нави порталов.

Вот теперь можно было продолжать поиски Сердца.

Глава 8

Челябинск достаточно сильно отличался от городов, что мне доводилось видеть раньше.

Он чадил всеми видами смога, но при этом располагался в окружении прекраснейших озёр, полей и лесов. Здесь не имелось ни одного небоскрёба, в отличие от Москвы, Рио или Нью-Йорка, да с ними его и сравнивать было нельзя. На фоне мировых столиц Челябинск смотрелся бедным провинциальным родственником. Диковатым, неотёсанным, нацепившим на важную встречу мятый костюм.

По-большому счёты, город таким и был. Провинциальный мегаполис — самая точная характеристика.

Нет, ничего подобного тому, что доводилось встречать, к примеру, в фавелах, тут не было (хотя кто его знает, может, я просто не бывал в таких районах?). Однако кожей ощущалось, что это — довольно удалённый от столицы край.

На центральных улицах можно было спокойно встретить попрошайку или стать свидетелем жестокой драки, причём зачастую участниками таких потасовок становились водители местного общественного транспорта. Кричащая реклама бесконтрольно украшала стены зданий полностью лишая город архитектурного облика, хотя он, судя по возрасту, у него должен был сформироваться.

Разглядеть его было достаточно проблематично.

Куча одинаковых супермаркетов, забитых однотипными продуктами, заводы прямо в черте города, грязные улицы, чадящие канализационные люки, обрывающиеся в никуда или вовсе отсутствующие тротуары, хреновое освещение дорог и улиц.

На контрасте с совершенно другими вещами это смотрелось слегка диковато.

Невероятно дорогие автомобили разъезжали, местами, по невероятно умотанным дорогам. Современные многоэтажки соседствовали с рассыпающимися, ветхими частными домиками. Счастливые люди гуляли по улицам, красивым паркам, тусовались в дорогих ресторанах в центре города — но при этом там же располагались заваленные строительным мусором пустыри, заросшие буераком берега еле текущей реки и заброшенные десятки лет назад стройки.

При всём этом Челябинск разрастался с невероятной скоростью и, кажется, не собирался останавливаться. Он отвоёвывал у окружающих полей всё новые и новые территории, превращая их в очередные кварталы бетонных джунглей высотой в десять и двадцать этажей.

Удивительно, но город понравился Хайме. На этот раз он наотрез отказался оставаться на яхте. Дуэнде апеллировал к тому, что мне снова может потребоваться его мощь — и в этом я с ним был полностью согласен.

Если бы не фэйри, меня, скорее всего, уже потрошили бы в темницах Детей Перуна. Так что я не стал спорить с крохотным человечком, и взял его с собой, попросив не совершать глупостей и вести себя примерно. Он только фыркнул на это замечание и посоветовал мне самому следить за своими поступками. А затем попросил, чтобы я его не терял и отправился изучать город.

Что ж, определённый резон в его словах был…

На наше счастье, в провинции с безопасностью всё обстояло куда как хуже, чем в столице. Хотя… Может, тут и проблем с опальными колдунами было меньше? В любом случае, я не стал рисковать, и переместился в небольшой посёлок где-то на окраине города. Через сайт объявлений отыскал подходящую квартиру, заплатил простецу, сдающему её, на месяц вперёд, и снова попробовал отыскать Сердце.

Оно замедлило своё передвижение и находилось где-то рядом, в пределах ближайших трёхста километров, плюс-минус. Где конкретно — по-прежнему определить не получалось. Старая ведьма, кажется, пристально следила за моим интересом, и всячески старалась не подпустить меня близко. И у неё это получалось — я совершенно не представлял, в каком направлении копать, и это бесило. Просто обратиться за помощью к местному клану было бы верхом безумия, само собой, так что я старался лишний раз не высовываться из своей берлоги.

Уверен, здесь уже получили ориентировку с моей рожей и детальным списком прегрешений.

Впрочем, несмотря на все меры предосторожности, через несколько дней после появления в городе, местные на меня всё же вышли. На редкость профессионально и скрытно, надо заметить.

Невзрачный парень подсел в забегаловке, где я обедал впервые. В нём совершенно не ощущалось наличие магии, однако человек в неброской одежде явно не был простецом. Его выдала промелькнувшая в серых глазах желтизна. Волчий взгляд, оборотень!

— Здравствуйте, Кирилл, — сказав это, он примирительно поднял руки, — Пожалуйста, не перемещайтесь. Меня послали передать вам приглашение.

— От кого?

Медленно сунув руку во внутренний карман лёгкой куртки, парнишка достал оттуда простенький кнопочный телефон и протянул его мне. Трубка явно была обычным сотовым. Для верности я даже нацепил на нос «Различитель», ранее украденный в одном из столичных магазинов, но артефакт ничего не показал. Хмыкнув, взял устройство, и оно практически сразу же завибрировало.

Не сводя глаз с парня (несмотря на показное дружелюбие, верить ему на слово было бы полнейшей глупостью), я нажал кнопку вызова.

— Слушаю.

— Добрый день, Кирилл, — раздался голос, показавшийся знакомым. Я попытался его вспомнить.

— Добрый, Григорий. Не ожидал вас услышать.

В трубке раздался хриплый смех.

— Не сомневаюсь. Рад, что вы вспомнили меня.

— А мне радоваться вашей памяти?

— О, поверьте, вам совершенно нечего опасаться. Я бы хотел предложить вам посидеть в более… приятном месте, нежели эта тошниловка.

Я с сомнением оглядел «ресторан азиатской кухни».

— Разумеется, вам ничего не грозит, даю слово. Если вы захотите — сможете уйти в любой момент, — пообещал Печорский.

— Рад, что вы это понимаете. Куда мне прибыть?

— Просто выйдите на улицу.

Звонок оборвался. Я вернул телефон парнишке и с интересом посмотрел на него.

— На улице?

— Вас ждут. Идёмте, я провожу.

Он встал и, не оглядываясь, прошёл ко входу. Любопытно… Оборотень не сомневается, что я соглашусь на встречу с ним, и даже не попытается проконтролировать, покину заведение, или нет?

В конечном счёте мне показалось более умным сделать так, как предложил Григорий. Никакого давления с его стороны не было, и я действительно мог переместиться в любое мгновение. Оборотень понимает это, и не пытается облапошить меня, оставляя свободу выбора — это радует и говорит о нём с лучшей стороны.

Бросив на поднос пару купюр, я вышел из ресторана и почти сразу увидел серебристый внедорожник, припаркованный на обочине. «УАЗ Патриот», ну надо же… Печорский поддерживает отечественный автопром?

Подойдя к машине вплотную, кивнул сидящему на пассажирском сиденье оборотню. Он приветливо улыбнулся, обнажив свои желтоватые клыки.

— Как вы меня нашли? — спросил я вместо приветствия.

— По запаху, — просто ответил мужчина, — Я запомнил его, когда мы играли в покер.

— Издалека унюхали, надо полагать?

Он снова осклабился.

— Издалека, да. Нюх у меня и правда хороший.

— Только у вас?

— Правильные вопросы, парень. Только у меня. Садись, прокатимся.

— Куда?

— В безопасное место, за городом. Есть разговор, прыгун. И деловое предложение. Не переживай — я наслышан о тебе, и знаю, что если что-то не понравится — ты просто уйдёшь. Я уважаю это право, и не буду мешать. Не собираюсь сдавать тебя Разумовскому, выкручивать руки или ставить условия. Просто хочу пригласить в гости. Выпьем и поговорим — только и всего.

* * *

— Присаживайся.

Я выбрал место и выдвинул тяжёлый деревянный стул из-под массивной столешницы в несколько метров длиной. Оборотень принялся копаться в холодильнике. Казалось, он действительно нисколько не переживал, что я могу свинтить в любой момент.

После нашей встречи возле ресторана, Григорий по моей просьбе отпустил своего водителя, охрану, сидевшую позади, и сам повёл машину. Мы покинули пределы города и приехали в небольшой частный посёлок на берегу озера. Миновав шлагбаум, остановились у внушительного бревенчатого особняка в три этажа высотой.

Печорский, оставив машину напротив дома, пригласил меня внутрь и провёл в большую столовую. Кроме нас внутри, кажется, никого не было. Я не стал пользоваться "Различителем", не желая обидеть гостеприимного хозяина.

Вскоре на столе появилось несколько запотевших бутылок с разнообразным алкоголем, мясная, колбасная и сырная нарезки, фрукты, зелень, красная рыба, икра, малосольные огурчики, маринованные грибы и ещё много всего такого, о чём я за время своих странствий по Южной Америке успел позабыть.

— Что пьёшь? Уточнил он, поведя рукой над бутылками.

— Вообще не пью, — покачал я головой. Этот ответ не понравился хозяину дома.

— У нас тут так не принято.

— Да я уже понял. Что нибудь такое, после чего завтра не будет трещать голова.

Печорский кивнул, взял одну из запотевших бутылок, в которой плескалась прозрачная жидкость.

— Самогон? — догадался я.

— Настойка на пшенице.

Мы ударили рюмками, и я влил в себя ледяную жидкость. Затем подцепил вилкой груздь и с аппетитом закусил им.

— Мощно.

— А то, — крякнул Григорий, снова наполняя тару.

— Слишком быстро идём, господин Печорский, — заметил я, — Боюсь, такими темпами через очень короткое время я не смогу разговаривать.

— Молодёжь, — скривился он, — Слабаки.

— Просто хочу сохранить ясную голову. Вы же меня позвали не в качестве собутыльника, верно?

— Да на кой мне собутыльник, который пить не умеет? — вздохнул оборотень, поднял свою рюмку, отсалютовал мне и замахнул её.

Решив не обижать хозяина, я повторил за ним. Ладно уж, от двух стопок меня не развезёт.

— Хороший у вас дом. Сами строили?

— Конечно сам. Каждое брёвнышко, каждую свою и доску сам нарезал, вытачивал и подгонял. Но это не дом, а так, место для переговоров. Дом… Уж извини, туда я тебя не привезу.

Я понимающе кивнул.

— Ничего.

— А у тебя-то самого есть дом, парень? — неожиданно спросил Григорий.

— Нет, — покачал я головой, внезапно понимая, что это действительно так.

И самое страшное — его никогда и не было…

— Печально это, когда человек не может найти своё место под солнцем.

— Печально, согласен.

Оборотень молча наполнил рюмки и мы снова выпили. Так, Кальн, пора притормозить, а то в голове уже начало подозрительно шуметь.

— Слыхал, Москва тебе не по нутру пришлась?

— Можно сказать и так, — осторожно ответил я, — Не люблю, когда меня обманывают и используют.

— Никто не любит, — Григорий усмехнулся в бороду, — Но все на это попадаются. Да не смотри ты так на меня, парень. Если бы хотел — сдал бы тебя Детям Перуна, едва ты в городе объявился.

— Отчего же вы этого не сделали?

— Не люблю москвичей.

— Вы же были в гостях у Разумовского, на зимнем балу?

— Это не более чем формальность, — отмахнулся Григорий, — А что до того, «почему»… Ты, как я понимаю, в отношениях между кланами вообще ни в зуб ногой? Хотя чего я спрашиваю? После того, что ты натворил, это и так понятно.

— Вы о чём?

— Сначала подставил Разумовского с тем доктором-французиком, — оборотень начал загибать волосатые пальцы, — Затем предложил рискованный план с американцами, и из-за этого погибла протеже Андрея. И это я не говорю о том, как ты сбежал из-под надзора своего клана и поубивал кучу их колдунов. А теперь заставил десятки специалистов бегать по всей столице с горящими задами, пытаясь закрыть каналы с дармовой энергий.

— У вас хорошие источники.

Оборотень хрипло рассмеялся.

— Конечно хорошие, парень! Я — лидер целой семьи, и не могу позволить себе находиться в информационном вакууме. Особенно после того, через что нам пришлось пройти.

— Нам? Через что пройти? — не понял я.

— Старая это история, — вздохнул Григорий.

— Расскажите.

Печорский снова наполнил рюмки. Несмотря на высокий градус алкогольного напитка и темпов, которыми мы закидывали в себя настойку, я пока чувствовал себя превосходно. Главное — не набраться до состояния «нестояния». Оборотень, выпив, подпёр массивный подбородок своей ручищей.

— В колдовском мире не все любят оборотней, Кирилл, тебе это известно?

— Да.

— Так было всегда, но чуть больше тридцати лет назад ситуация изменилась. После десятков и сотен лет истребления и вражды, Дети Перуна и большая часть других кланов заключили соглашение. Благодаря ему оборотни получили точно такой же статус, как и любые другие колдуны.

— Я слышал об этом.

— А слышал ли ты о том, что Разумовский терпеть не может оборотней, и с очень большим трудом допустил нашу интеграцию в магический мир? Точнее, он не собирался этого делать, но захватив власть и проведя несколько реформ, Андрей создал Совет. И это, пожалуй, был его крупнейший просчёт. Думаю, он планировал создать видимость демократии и посадить туда своих марионеток, которые в дальнейшем помогли бы ему подчинить Москве и другие крупные города России, но… В какой-то момент что-то пошло не так, и некоторые карманные советники получили полноправную власть. Нам повезло, что среди них были адекватные колдуны, и полноправной тирании не случилось. Бесконечные стычки между кланами, войны за территории и Истоки, противостояние с заграничными магами — то, что в тот момент творилось в стране, очень не нравилось колдовскому сообществу, и Совет взял курс на… «Мирное» сосуществование с простецами и друг другом. Они начали сглаживать острые углы, а Разумовскому, как бы он не «любил» оборотней, пришлось заниматься более важными вещами — внешней политикой, искоренением куда более опасных, чем мы, ренегатов и многими другими вещами.

— И пока это происходило — вы зарекомендовали себя с хорошей стороны?

— Именно так. Но то, что тянулось сотни лет, нельзя исправить за десяток. Нас по-прежнему не очень рады видеть в крупных городах, а кланы не торопятся делиться территориями и знаниями. Практически никто не предлагает нам сотрудничества, но честно говоря, нас это более чем устраивает. Мы получили главное — возможность жить спокойно и не бояться, что ночью за нами придут охотники. Хотя врать не буду — регулярно находятся дураки, решающие добыть шкуру одного из нас.

— Это… — я задумался, подбирая слова, — Просто ужасно.

— Не так страшен чёрт, как его малюют. В целом, как я уже говорил, всё складывается вполне неплохо. Если бы не постоянные попытки Разумовского протолкнуть очередные законы, ограничивающие наши свободы — всё было бы ещё лучше. К счастью, мир изменился, и теперь он просто не может взять, и объявить на нас охоту.

— Почему?

— Что?

— Почему он вас так сильно не любит?

— Когда-то очень давно дикий волколак, не контролирующий свои превращения, убил его сына, — вздохнул Григорий, — Тот был совсем ещё зелёным пацаном — лет десять, или двенадцать, не помню точно. Гулял в лесу и… напоролся на одного из наших… Хотя, если честно, мы не считаем этих животных своими, и сами их истребляем, при случае. После того случая у Великого Магистра сложилось вполне определённое мнение обо всех представителях нашего вида.

— Несправедливо.

— Я могу его понять, у меня тоже есть дети. Но это не значит, что мне нравится такое положение вещей.

На этих словах стало понятно, что начинается серьёзный разговор. Время застольных бесед прошло — началось обсуждение того, зачем меня и позвал оборотень.

— Надо полагать, что я — идеальный инструмент для улучшения ваших отношений?

Печорский внимательно посмотрел на меня и разочарованно потряс лохматой головой.

— Я наслышан о тебе, парень, и думал, что ты умнее.

— Многие в этом ошибаются.

Оборотень хохотнул.

— Не спорю, ты был бы отличным подарком Разумовскому. Вот только я не уверен, что он достойно отплатит за такой щедрый жест. Андрей — хитрый, расчетливый и изворотливый маг, Кирилл. Он соврёт, убьёт и недорого возьмёт. Сегодня пообещает массу преференций, а завтра пошлёт к тебе убийц и отберёт всё, чем ты владел. Ему нельзя доверять, и поэтому я не рискну идти у него на поводу. Да, он уже связался с главой челябинского клана, и попросил держать ухо востро. Разумеется, ему пообещали, что как только ты появишься здесь — ему сразу дадут об этом знать, но…

— Но? — удивился я.

— Это не Москва, парень. И народ здесь живёт другой. У нас, как бы выразиться… Есть некий дух.

— «Уральский»? — не удержался я.

— Именно! — неожиданно обрадовался оборотень, — Мы отличается от жителей столицы. И не выполняем их приказы только потому, что нас об этом попросили. Тут люди обстоятельные. Для начала нужно разобраться, что к чему, понять причины тех или иных поступков… Для нас ещё не исчезло понятия семьи, и слово "клан", которое вы, колдуны, так любите, понимаем слегка по-другому. Да и магов здесь, как сам понимаешь, куда меньше. Невозможно просто взять и найти интересующего Москву человека. Даже если очень хочется.

— У вас получилось с лёгкостью.

— Мы с тобой встречались. Я тебя запомнил, как и многих других. А сейчас просто использую возможность. И даже если об этом знает Разумовский — будь уверен, он никогда не станет лично просить услугу у оборотня.

— Не боитесь, что при таком раскладе он будет недоволен медлительностью вашего клана?

— Мы не состоим в местном клане, если ты еще не понял. Дружим, если можно так выразиться. Имеем с некоторыми колдунами какие-нибудь личные отношения, но не более того. Я говорил — главное для нас, это семья. Конкретно моя, довольно многочисленная, просто живёт рядом с городом, и не лезет в политику. У нас свои занятия, у клановых колдунов — свои. И да — мы никого не боимся, — спокойно ответил оборотень, но глаза его при этом гневно сверкнули.

Интересно получается… Оказывается, не всё так гладко на территории России, как мне в самом начале рассказывал Великий Магистр. Подковёрные игры, взаимные улыбки со сжатым за спиной ножом, интриги, недоверие, проблемы…

Этому не стоило удивляться, однако сейчас я понимал — можно попытаться использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах.

Вот только — как?

Ломать голову над этим вопросом не пришлось — Печорский сам предложил мне вариант.

— Мы можем оказаться полезными друг другу, прыгун.

— Вот как?

— Именно. Я знаю, кого ты ищешь. И могу помочь в этом.

— Откуда?..

— Да брось, парень, — отмахнулся оборотень, — Не заставляй повторять в третий раз. У меня есть глаза и уши в столице. Глаза и уши, которые видят и слышат много всего интересного. Они рассказали, где тебя чуть не повязали боевики Детей Перуна. На то, чтобы сложить два и два много ума не требуется. Марфа Ступина сбежала из столицы и направилась на Урал. Туда, где раньше находился её дом. Очевидно, что ты понятия не имеешь, где он, иначе уже наведался бы туда. А я знаю, что ты и близко к нему не приближался.

Он замолчал, давая время обдумать сказанное, а я про себя только присвистнул.

Вот оно значит, как… Я не ошибся в направлении, но о том, что Марфа когда-то жила здесь — не имел ни малейшего понятия. Как и о том, что где-то на Урале у неё до сих пор сохранился дом. Любопытно… Кажется, Печорский, сам того не зная, уже выложил довольно ценную информацию…

Впрочем, в данный момент она была не очень полезна — без помощи оборотня или других представителей местного клана я вряд ли найду убежище старухи. Только нарвусь на каких-нибудь ушлых колдунов, решивших выслужиться перед Москвой. Придётся снова убегать, или убивать их — и не тот, ни другой варианты мне не нравились.

А тут… Тут очевидно, что оборотень предлагает сотрудничество. Не знаю, стоит ли ему верить, но, пока — это единственный из доступных вариантов.

— Полагаю, помощь свою вы предлагаете не просто так?

— Просто так даже мухи не… Ну ты знаешь, — закашлялся Григорий.

— И что хотите взамен?

— Я слышал, что в самом начале, когда ты только-только очнулся после смерти, тебя привезли к одному из столичных Мастеров. И когда он попытался пробудить твои способности — всё пошло слегка не так, как обычно.

— Было такое, — согласно кивнул я.

— Говорили, что ты прыгнул за Изнанку. И попал туда, где расположен Исток. Это правда?

Я пожевал губами, раздумывая над тем, что сказать. Печорский, что примечательно, даже и не думал торопить своего гостя. Оборотень внимательно смотрел мне в глаза и терпеливо ждал ответа.

— Правда.

— И судя по тому, что ты сделал в столице несколько дней назад — можешь снова туда попасть?

— К чему спрашиваете?

Григорий взял огромный кусок буженины, скрутил его в трубочку и проглотил, почти не жуя.

— Не буду ходить вокруг да около, парень. Мне нужно, чтобы ты сделал то же самое, что и в Москве. Открыл канал из Нави с дармовой энергией. Персонально для моей семьи.

— Вот оно что… — протянул я. Выводы, что мой первый прыжок к Истоку Детей Перуна и подляна, приготовленная Разумовскому, как-то связаны, были ошибочными, но…

Конкретно для меня это ничего не меняло. Я мог довольно быстро дать оборотню доступ к бесплатной и безлимитной энергии — нужно было только договориться с Хайме и попросить его в очередной раз помочь мне.

— Ну так что? — Печорский прервал мои размышления, — Согласен?

— Согласен, — решился я, — Я сделаю для вас энергетический колодец, а вы взамен покажете мне дом Марфы. И…

— И можешь не переживать. Пока ты мой гость — никто из Малахитовых Ящериц (Название челябинского клана, прим. авт.) не узнает, что ты здесь. По рукам?

— По рукам, — согласился я, пожимая мощную ладонь оборотня.

Глава 9

Поначалу я думал, что никаких сложностей при открытии нового канала из Нави не возникнет — и сильно в этом ошибся. Причём проблема пришла совсем не оттуда, откуда её ждали.

Оказалось, что энергия нужна оборотням, в основном, для работы некоторых артефактов, искусственных защитных контуров, ловушек и разных полезных примочек. Оперировать Силой напрямую, как это делали колдуны, уральские волколаки не могли.

Ну… Почти не могли.

Иногда случалось так, что у оборотня и колдуньи (или, наоборот, у колдуна и женщины-ликана) мог родиться ребёнок-гибрид. Умеющий превращаться в настоящего монстра и при этом владеющий каким-нибудь магическим талантом.

Это происходило чрезвычайно редко, как объяснил Григорий, но именно в этом и заключалась главная причина, по которой он попросил меня об услуге. У Печорского было сразу двое детей (щенков, как он их называл), обладающих магическим даром.

Само собой, при таком сплаве имеющий возможность колдовать ликантроп мог стать очень, очень опасным противником для любого другого мага. И учитывая то, что мне рассказал мужчина — практически никто в колдовском мире не испытал бы от этого радости.

Скорее наоборот — таких детей наверняка постарались бы убить в как можно раньше. Конечно же, зная, как к подобному отнесётся Разумовский, Печорский всячески старался сохранить наличие магических талантов у своих детей в тайне.

Да и я, если честно, не должен был о них узнать.

Мне поначалу даже и в голову не пришло уточнить, зачем Григорию дармовая энергия — это казалось вполне обычным и меркантильным желанием. Однако Хайме, которого я с трудом «дозвался» по его ментальной связи, довольно быстро понял, что такой рисковый шаг наверняка нужен не для того, чтобы заряжать морозные ловушки.

Уж не знаю, какая муха его укусила, но пошныряв по окрестностям того места, где меня поселили и проследив за Григорием, он узнал много нового. А позже рассказал об этом мне.

— Меня совершенно не волнует, зачем оборотням эта энергия. А ты, если в следующий раз решишься обмануть доверие гостеприимного хозяина, предупреди заранее, чтобы я запер тебя в какую-нибудь банку! — разозлился я, разумно полагая, что подобное поведение вряд ли понравится ликанам.

Дуэнде в ответ на это лишь показал мне неприличный жест и заявил, что будет делать то, что хочет, и если я ещё рассчитываю на его помощь, стоит перестать читать нотации.

Что ж, спорить с мелким проказником мне сейчас, и правда, было не резонно, так что пришлось проглотить обиду и сосредоточиться на деле.

Как я уже говорил, поначалу ничего не предвещало трудностей, однако стоило рассказать Хайме о сделке, как он тут же обломал меня.

— Здесь у нас такой фокус легко не пройдёт.

— Почему?

— Из-за энергопотоков. Ты же видишь, что они отличаются от тех, в другом городе?

Это было правдой. В Москве энергокаркас мира напоминал паутину. Очень плотную и объёмную — столица, фактически, находилась в её эпицентре, и чем ближе к центру — тем плотнее становились нити Силы. У меня не возникло никаких проблем при оперировании ими — смотри, хватай, растягивай и качай, ничего сложного.

Однако здесь, на Южном Урале, дела обстояли совсем иначе. Я не знал, с чем это связано, но энергокарта мира тут была совсем не такая насыщенная. Да что там — единственный мощный канал, как рассказал фэйри, находился непосредственно в Челябинске. Именно из него местный клан и черпал энергию. Рискнув отправиться на разведку, я убедился в этом лично и заодно исследовал несколько районов города, потратив на это три дня.

И везде встречал одну и ту же картину — каналы, ведущие к Истоку Малахитовых Ящериц через Навь, были настолько тонкие, что я просто не мог повторить то, что сделал в Москве.

Дуэнде, как выяснилось, в этом вопросе тоже не мог мне ничем помочь. Он не обладал навыками пространственной магии, и мог лишь использовать астральный след, чтобы прыгать за мной, к примеру, но манипулировать материей пространства не умел. Зафиксировать созданное кем-то другим — пожалуйста. Сделать это самостоятельно — нет.

Вот и пришлось некоторое время поломать голову над решением этой загвоздки. Пораскинув мозгами, я в очередной раз понял, что у меня просто не хватает образования для размышлений на эту тему и хоть сколько-нибудь осознанного анализа ситуации. А значит — нужно было найти хотя бы учебник, чтобы понять, как действовать дальше.

После этой мысли всё пошло куда проще. Я вновь обнёс несколько столичных книжных магазинов, которые содержали маги, и вынес оттуда массу литературы по основам энергоструктур. Потратив на их изучение больше недели, наткнулся на нечто, что могло помочь.

Как известно, никаких трудов по использованию магии пространства у Детей Перуна не было, однако мне удалось найти нечто иное, и провести параллели того, что я сотворил в столице с работой аниматургов.

Эти ребята могли трансформировать материю — увеличивать её, или уменьшать, к примеру. И происходило это как раз за счет взаимодействия с энергетическим каркасом трансмутируемого предмета. Изучив вопрос подробнее, я вновь смотался в столицу — на этот раз за основами обучения стихийных магов.

И узнал из них, что колдуны-стихийники умеют делать то же, что и я, только в своей сфере. А если точнее — маги с такой специализацией могли расширять и сужать каналы, которые вели от их резерва энергии к активированным заклинаниям. Таким образом, например, опытный колдун запросто мог превратить тоненькую струйку огня в хлещущий как из гидранта поток пламени. Конечно, для этого требовался колоссальный опыт, которого у меня не было, но сейчас это было совершенно не важно.

Я нащупал верный путь, и теперь целенаправленно искал, как можно оперировать тонкими энерголиниями, используя подручные средства. Для этого пришлось посетить ещё несколько магазинов, но в конце концов я отыскал то, что могло помочь.

Для этого «всего-то» требовалось получить один из артефактов класса «Нейро», как их называли в современном мире. Это было что-то вроде магической лупы, пинцета, скальпеля и осциллографа в одном флаконе. С помощью такой штукенции можно было увидеть то, что не позволяло увидеть обычное и магическое зрение и получить возможность тонкого воздействии на энергоструны.

Единственная сложность была в том, что подобные артефакты были очень сложны в изготовлении, так что не чего было и думать собрать его самостоятельно. В свободной продаже их тоже не было, и пришлось потратить немало времени, прежде чем я узнал, где можно достать нужный прибор.

Я очень долго смеялся, когда понял, что один из таких хранится в Марсельской клинике, которую я уже однажды обчистил.

* * *

Повторный визит на территорию клана Роз и Шипов прошёл гладко, даже несмотря на усиленные меры охраны. В этот раз меня никто не заметил, и сейчас артефактный набор находился в доме, где я жил.

Печорский, судя по всему, не испытывал недостатка в деньгах. Кроме собственного дома и немалых размеров дачи он имел массу объектов недвижимости в пределах области (а может и ещё где).

Меня поселили за городом — в небольшом посёлке с въездом только по пропускам. Учитывая, что я мог перемещаться куда угодно, не выходя за огороженную высоким забором территорию дома — никто из соседей меня так и не увидел.

Во время довольно долгой подготовки Печорский постоянно навещал меня. Он интересовался, как продвигается работа, помогал, если нужно было достать что-то «законно», просто беседовал и делился последними новостями.

И, так как фэйри, заинтересовавшийся поставленной задачей, в основном тоже торчал рядом со мной, его всё же заметили.

Не то, чтобы я собирался прятать Хайме от посторонних глаз всё время. Просто его присутствие наверняка бы вызвало множество вопросов, на которые я совсем не хотел отвечать. Да и не было понятно, как такого гостя воспримут хозяева.

К моему величайшему изумлению, глава семейства волколаков отнёсся к маленькому человечку с немалым почтением. Увидев дуэнде впервые, Григорий очень удивился и едва не впал в ступор Он прижал руку к сердцу и склонил голову, пробормотав то ли какое-то приветствие, то ли молитву, обращенную к Хайме. А затем в очень вежливых выражениях поблагодарил фэйри за помощь и узнал, не нужно ли чего-нибудь их высокому гостю.

«Высокому», ну-ну…

Мелкий пакостник отреагировал на это совершенно спокойно. Позже, когда мы остались вдвоём, я всё-таки не выдержал и уточнил:

— Что это было?

— Что?

— Почтение, с которым Печорский к тебе обращался. Вы что, знакомы?

Дуэнде театрально закатил глаза.

— Ты хоть и интересный, но иногда думаю — какого ляда я прицепился к такому тупице?

— Завязывай с оскорблениями, — попросил я, бросая в дуэнде бутылочной крышкой.

Он изящно кувыркнулся в воздухе, уклоняясь от этого импровизированного снаряда, и подлетел к столу, за которым я сидел.

— Я — фэйри, дубина.

— И повторяешь это уже в сотый раз, словно название твоего народца должно мне всё объяснять.

— Вот я и говорю — ты тупица, раз ничего не знаешь. Фэйри — древняя раса. Возможно — самая древняя из всех! И мы были первыми, кто научился пользоваться магией.

— И что, это повод испытывать благоговение?

— Это повод хотя бы не перебивать!

— Хорошо, хорошо, — я примирительно поднял ладонь — Излагай дальше.

— Это сейчас мы стараемся лишний раз не высовываться во внешний мир, но раньше… Раньше всё было по другому.

— Это как?

— Мы помогали первым колдунам осваивать магию. Помогали разобраться в её хитросплетениях. А оборотни, если ты не знал, были почти самыми первыми людьми, получившими… Как это сказать… Особые навыки.

— Навыки превращения, или?..

— Таланта к манипулированию энергией, длинноног.

— И когда это случилось?

— Понятия не имею. Я не очень хорошо разбираюсь в вашей системе летоисчисления, а когда проводишь половину своей жизни в астрале, становится и вовсе не до такой мелочи, как время.

— И ты хочешь сказать, что современные оборотни, живущие здесь и сейчас, до сих пор помнят за ту вашу помощь?

— Получается, что так. Хоть кто-то в этом мире умеет быть благодарным.

— Знаешь, а ведь если подумать, то до встречи с тобой я никогда не видел фэйри. И почти ничего о вас не слышал.

— Потому что мы давно перестали контактировать с вами, человеки.

— Почему?

— Потому что!

Я понял по тону, что Хайме не настроен продолжать разговор, и не стал лезть ему под шкуру. Расскажет позже, если захочет.

К украденному у французов артефакту не прилагалось инструкции, так что некоторое время пришлось потратить на то, чтобы научиться им пользоваться. Это не составило большого труда, ведь всё, что требовалось от меня — нацепить широкие очки, надеть перчатки с вытянутой на кончиках пальцев проволокой и…

Увидеть макромир энергии впервые было довольно интересно. Окружающая действительность просто исчезла, и я провалился в совершенно другое измерение. Яркие всполохи сверхновых, бегающие по нейронам энергозаряды, светящаяся пыль и столбы газа — ассоциации были именно такими.

Если бы не голос дуэнде, ведущего меня сквозь эти хитросплетения энергокаркасов, нитей, струн — я бы наверняка заблудился. Но с помощью маленького человечка всё получилось сделать довольно быстро. Манипулируя пальцами в несуразных перчатках, я умудрился отыскать наиболее подходящий канал, пульсирующий мягким синим светом, вытянуть его и слегка расширить диаметр. Стоило только сделать это, как я почувствовал, что в реальность начала поступать энергия из Нави.

Опыт удался. Отлично!

Поняв, что у нас всё получится, я слегка расслабился, дождался следующего визита Григория и сообщил ему об этом.

Пора было приступать к настоящей работе. А затем, наконец, продолжить поиски Сердца и Марфы.

У меня накопилось к ней немало вопросов…

* * *

Последние две недели выдались для Великого Магистра отнюдь не самыми простыми. Да что уж там — это время было похожим на то, когда он только-только пытался получить власть. Возникли нерешаемые (он уже и забыл это слово) сложности.

Проблема, подкинутая Кириллом, оказалась куда серьёзнее, чем Андрей полагал изначально. Этот стервец не просто умудрился пробить прямые каналы в Навь — он ещё и зафиксировал их таким образом, что вот уже больше пятнадцати дней лучшие специалисты клана не могли заткнуть эти дыры.

Немыслимо! Как ему это удалось?!

Этот вопрос крутился в голове мужчины всё время, и найти на него ответ никак не получалось.

И ладно, если дело было бы только в экономических потерях, которые удалось локализовать ещё в первые сутки. Об этой мелочи Разумовский даже не думал. Но то, что глава клана не мог решить проблему, само собой являлось… проблемой.

По городу уже ходили разные слухи. И самое поганое — в них фигурировал прыгун. Зачастую — в положительном образе Робина Гуда или Вильгельма Телля, и это бесило Великого Магистра ещё больше.

Что ещё хуже — колдовская общественность теперь проводила параллели его присутствия и в других событиях. Даже тех, к которым он не имел ни малейшего отношения.

«Нужно было сразу грохнуть этого мальчишку, и никаких проблем бы не было!» — зло подумал Андрей, глядя на тлеющие угли в камине.

На стеклянном столе завибрировал телефон, и уставший, недовольный мужчина поднял трубку.

— Слушаю.

— Великий Магистр, добрый вечер. У нас проблема.

Эти слова вызвали у Разумовского короткую вспышку ярости, и он с раздражением, резко, пружинисто встал на ноги.

— Что?

— Один из каналов, открытых прыгуном, начал изменяться.

— Конкретнее!

— Поток увеличился в полтора раза, и мы… Больше не можем его сдерживать.

— Чёрт! @#$%, вы @#$% кто, маги или @#$% простаки?! — взорвался глава клана, — Что значит «не можете»?! Привезите туда ещё людей, расширьте территорию карантинной зоны!

— Мы пытались, Великий Магистр. Ничего не получается. Реальность просто… Расползается.

На этих словах вышагивающий по комнате Разумовский остановился. Его будто окатили ведром ледяной воды.

— Насколько быстро? — он постарался взять себя в руки.

— Диаметр канала увеличивается на пять сантиметров в час, начиная с двадцати двух часов. И это влечёт за собой цепную реакцию. Реальность вокруг… меняется. Пока не слишком быстро, но…

— Увеличьте изолированную зону. Я еду к вам. В каком из пяти мест это произошло?

— В Одинцово.

— Буду через полчаса.

Пройдясь по первому этажу своего особняка, Великий Магистр вызвал водителя и когда вышел к воротам, его бронированный «Бентли» уже стоял у них.

— Одинцово, — коротко бросил он и поднял водительскую перегородку. Сейчас Андрею нужно было сосредоточиться.

В дороге он всё же сделал несколько звонков — Мастеру из Измайлово, начальнику энергобезопасности столицы и двум специалистам по нестандартному плетению заклятий. Они уже обследовали каналы, открытые прыгуном, но пока готовили проект по их отключению…

В общем, настало время решительных мер. И следовало принять их прямо сейчас, даже если потребуется выжать Исток клана досуха. Расползающаяся вокруг каналов реальность — очень серьёзная проблема, требующая немедленных действий.

Именно этого он и боялся…

Выехав на Можайское шоссе, Андрей отвернулся к окну, и в этот момент его телефон снова завибрировал.

— Слушаю.

— Великий Магистр, здесь!…

В трубке раздался треск и абонент отключился.

«Что это было?» — подумал Разумовский и перенабрал номер, но телефон к уху так и не поднёс.

В этот момент над Одинцово вспыхнул ослепительный столб света. Он ударил в небо, пробив облака, а через несколько секунд до шоссе дошла ударная волна невероятной силы. Пятитонный автомобиль смело как пушинку. Перевернувшись несколько раз, он снёс бетонное заграждение разделителя, врезался в уже покорёженный «Ламборгини» и остановился.

Глава 10

Мощный удар вынес дверь «Бентли». Из перевёрнутого автомобиля вылез Разумовский.

Великий Магистр встал на ноги, скептично оглядел помятый и порванный в нескольких местах костюм, сплюнул кровь. Затем проверил водителя. Убедившись, что тот всего лишь без сознания, Андрей достал из кармана небольшой кристаллик ярко-синего цвета и без труда раздавил его пальцами.

В кои-то веки «тревожная кнопка» ему пригодилась…

Повернувшись в ту сторону, откуда пришла ударная волна, Великий Магистр нахмурился. Над одним из западных районов столицы бушевала мощнейшая магическая буря.

Столб света никуда не делся — лишь поменял оттенок с белоснежного на тревожно-фиолетовый. Отсюда было сложно определить его размеры, но учитывая расстояние от места аварии до энергетического канала, можно было предположить, что прорыв составляет не меньше пары десятков метров в диаметре. Вокруг него закручивались иссиня-чёрные тучи, находящиеся в постоянном движении. Их прорезали всполохи небольших молний.

Разумовский прекрасно понимал, что произошло. И его догадку подтвердила группа, прибывшая за главой клана уже через десять минут после аварии. Водителя, всё ещё не пришедшего в себя, отвезли в ближайшую больницу, а Андрей отправился в ОТС-1, велев собрать там экстренное совещание через полчаса.

— Мы получили последние видеозаписи с камер тех, кто работал рядом с каналом, Великий Магистр, — доложила молодая ведьмочка из отряда быстрого реагирования, сейчас сидевшая на переднем сиденье служебного джипа. Тот летел, по шоссе, иногда выскакивая на встречную полосу, — Все показатели энергоструктур также сохранялись на наши сервера в реальном времени…

— Ближе к делу, Катя.

— Колодец, открытый прыгуном… Те фиксаторы, что он выставил, начали саморазрушаться, — отчиталась девушка, — Как только целостность одного из них опустилась до критической отметки — энергия из Нави разворотила заданный контур, и…

Она посмотрела за окно, как бы иллюстрируя свои слова.

«@#$% прыгун!» — в который раз подумал Разумовский, — «Для чего тебе всё это понадобилось, идиот?!»

Впрочем, это было лишь начало проблем, и вскоре предводителю Детей Перуна пришлось в этом убедиться.

Пока Андрей ехал в Москва-Сити, случились ещё два прорыва. Один из них по силе превосходил первый. Причём настолько, что сравнял с землёй (точнее — перемолол и выплюнул за грань) не пару десятков квадратных метров пустыря, а целый микрорайон.

Вместе со всеми его жителями…

Разумовский понимал, что это конец. Конец его правления — совершенно точно. Даже если всё удастся привести в порядок за достаточно короткий срок — никто не позволит ему и дальше занимать должность Великого Магистра. Потому что также наступит конец тайного управления простецами. Замять такое почти наверняка не удастся. Не хватит никаких бригад «стирателей», чтобы исправить память свидетелям, а интернет уже пестрит сотнями роликов о том, что происходит в Москве. Глава Детей Перуна даже допускал мысль, что может возникнуть нечто, подобное средневековой инквизиции, и это было бы очень… Несвоевременно.

Впрочем, все эти мысли проскакивали лишь фоном. При всех своих недостатках, Великий Магистр был одарённым колдуном и не самым плохим правителем, так что в первую очередь думал о своих людях. И конкретно сейчас он размышлял о том, как спасти их от надвигающейся катастрофы.

Разумеется, эти мысли одолевали не только главу клана, но и всех тех, кто собрался в ОТС-1 по его просьбе.

В конференц-зале стоял гул. Колдуны, жукоголовые, крылатые сирины, простецы, работающие с магическим миром, руководители разных колдовских отделов, Мастера из школ, изрыгатели образов, лекари, аниматурги — на встречу приехали почти все, кого вызвал Андрей. Они набросились на него как жужжащий рой шмелей, стоило только оказаться в помещении, но Великого Магистра было не так просто смутить.

— Тихо! — рявкнул он, вставая во главе стола, — Ситуация не располагает к панике и обвинениям! Высказаться сможете позже, сейчас же у нас другая задача — спасти город!

Повисло молчание, но ненадолго. Откашлялся один из личных аналитиков главы клана.

— Боюсь, это… Кхм… не в наших силах, Великий Магистр.

Прервав новую, едва зародившуюся волну вопросов, Андрей вскинул руку.

— Объясни.

— С вашего позволения, — молодой парень пробежался пальцами по клавиатуре, прищурился, разглядывая получившуюся картину, а затем обвёл взглядом собравшихся, — господин Молчанов, не могли бы вы мне помочь?

Один из изрыгателей подошёл к аналитику, мельком посмотрел на изображение на мониторе и кивнул. Прикрыв глаза и открыв рот, он выдохнул из себя огромное количество зеленоватого дыма, который тут же стал собираться во вполне понятный образ.

Прямо над столом перед присутствующими повисла объёмная и очень детальная карта города — со всеми улицами, проспектами, миниатюрными копиями зданий, парками, рекой и всем, что только было в пределах столицы. Не хватало, разве что, только людей и автомобилей. И хот, при желании, изрыгатель такого уровня мог бы сотворить и их, сейчас в этом не было никакой нужды.

Главными на этой карте являлись три точки прорывов.

— Красным отмечены зоны, которые полностью уничтожены. Туда физически невозможно попасть — реальности попросту не существует. Теперь эти участки полностью принадлежат Нави. Жёлтым я выделил те территории, которые ещё целы, но будут уничтожены в течение ближайших пяти часов.

Примечательно, что «жёлтые» территории, которые упомянул аналитик, занимали едва ли не треть города… Ещё минуту возбуждённый народ молча переваривал сказанное молодым магом.

— Насколько точна эта информация? — спросил один из членов Совета.

— Наши люди, рискуя своими жизнями, прямо сейчас ведут наблюдение на коротком расстоянии. Они своими глазами наблюдают, как это происходит. Так что не сомневайтесь. Но главное — другое, — покачал головой аналитик.

Он взмахнул рукой, и «внутри» образа столицы пробежала энергетическая сетка реальности. На месте прорывов она была полностью уничтожена.

— Прорыв такого уровня… Мы с таким никогда не сталкивались, но уже сейчас можно наверняка сказать — он искалечил энергоструктуру нашего мира. Попросту выжег все каркасы в этих районах. Как вы все знаете, они находятся в очень плотной связи друг с другом, поэтому уничтожение такого количества узлов и линий повлекло за собой цепную реакцию.

Аналитик сделал другой жест. Сетка начала стремительно деформироваться и расползаться, превращаясь в бесформенное нечто, либо вовсе — исчезала. А следом за ней рушился и образ города.

Над столом снова воцарилось молчание.

— И восстановить их?..

— Невозможно, насколько мы можем судить. По-крайней мере, моему отделу такое неподвластно. Я бы не хотел говорить громких слов, но… Есть очень большая вероятность, что город будет уничтожен.

— Только город? Цепная реакция не усилится, если пойдёт дальше?

— Нет, к счастью — нет, — нервно ответил аналитик, — Пожалуй, это единственное, что можно назвать «обнадёживающим» в нашем случае. За пределами столицы энергокаркас мира формируется за счёт других потоков и Истоков, так что рано или поздно разрушение остановится.

— Где, если точнее?

— По первоначальным расчётам — на отметке в сто километров от центра Москвы.

Разумовский, услышав это, слегка побледнел, но всё же спросил.

— Сколько у нас есть времени, прежде чем это случится?

— Полагаю, не больше трёх дней.

— Это конец, — озвучил недавние мысли Андрея ещё один член комитетаСовета, Давид Салакян, — Конец нам, как клану. Мы потеряем территории, ресурсы, влияние, дома… Неизвестно, как на происходящее отреагирует Исток. А от простецов произошедшее уже точно не скрыть. И если мы не остановим разрушение города…

— Есть мысли, как это сделать?

Молчание.

— Готов выслушать любые, даже самые нереализуемые идеи.

Но все сидели, словно воды в рот набрав. Андрей поморщился.

— Вне зависимости от того, получится это сделать, или нет, я считаю, что нужно объявить эвакуацию города. Насчёт Истока можете не переживать, я уверен, что с ним ничего не случится, но связаться с президентом нужно прямо сейчас и…

В кармане главы клана завибрировал телефон.

«Помянешь черта…» — подумал он, взглянув на дисплей и направляясь к выходу.

— Прошу прощения, он сам о нас вспомнил. Мне нужна пара минут.

Разговор с главой государства и в самом деле не занял много времени. Вернувшись в конференц-зал и оглядев лица своих подчинённых, Разумовский произнёс:

— Дамы и господа, мы эвакуируем город.

Никто не спорил. Никто не фыркал, не выражал сомнений и не отказывался выполнять приказ Великого Магистра. В этот раз кланом руководило редкостное единодушие. Каждый и присутствующих понимал — если не предпринять решительных мер сейчас, потом будет поздно.

Разумовский понимал, что Москву уже не спасти. От этой мысли главе клана становилось плохо, но он старался не показывать этого другим. Аналитики ни разу его не подводили, и сомневаться в их словах не приходилось. Даже если они не правы — тратить столь малое количество времени на возможное решение проблемы было бы глупо.

Нельзя было так рисковать, и следовало сохранить то, что можно. В первую очередь — людей. Во вторую — заняться Истоком. Разумовский хоть и уверял других, что с ним ничего не случится, всё же сам не был в этом так уверен. Следовало как можно скорее связаться с Хранителем и узнать, можно ли изолировать секиру от надвигающейся катастрофы, или хотя бы переместить её?

За всё время своего правления Андрей никогда не думал, что случится подобное сегодняшним событиям…

Потом, после эвакуации и того, как город станет «зоной отчуждения», ему придётся держать ответ перед президентом. А также перед собранием кланов, которое (он нисколько в этом не сомневался) организуют его «братья» из кланов России и других стран. Он понимал, что скрыть причастность колдовского мира к произошедшему будет невозможно — глава страны, выслушав Разумовского, прямым текстом заявил, что не возьмёт на себя ответственность за произошедшее, и не станет придумывать липовых оправданий.

Он дал Андрею сутки на разрешение проблемы. Что ж, в текущих обстоятельствах это даже много…

* * *

Лариса прожила в Москве всю свою жизнь, но никогда не видела похожее на то, что сейчас творится на улицах.

И слово «паника» весьма слабо могло охарактеризовать окружающее.

Гигантские пробки сковали город. Работа метро и общественного транспорта оказалась парализована. Огромное количество паникующих людей мечтало поскорее убраться из города. Москвичи были напуганные самыми невероятными слухами в Сети и по ТВ. Официальных заявлений от властей не было — лишь приказ покинуть столицу. Полиция и Росгвардия безуспешно пытались навести в этом бедламе хоть какое-то подобие порядка, но это удалось сделать, только когда на улицах появилась военная техника. Да и то — далеко не во всех районах По сути хоть как-то работали лишь основные магистрали, ведущие из города. В остальном… Всё было очень плохо.

И при всём этом ещё оставались те, кто не собирался покидать Москву. В основном — мародёры, что сейчас грабили магазины, торговые центры и опустевшие квартиры.

Рыжая искренне считала их идиотами.

Как только девушка почувствовала и увидела, что происходит, тут же поняла — надо бежать, и бежать как можно дальше. К сожалению, она не могла так поступить. Поэтому позвонила начальнику своего отдела сразу, как только ощутила мощный выплеск энергии. Лариса получила приказ явиться в ОТС-1 и ждать дальнейших распоряжений.

Вторым звонком она велела своим родителям уезжать из города. Они не спорили, и успели покинуть Москву до того, как объявили массовую эвакуацию.

А теперь всё напоминало муравейник, в который кто-то засунул горящую палку.

Лариса была плоть от плоти Детей Перуна с самого детства, поэтому ей и в голову не пришло оспаривать приказы Разумовского и его решения. Она в них не сомневалась, поэтому после собрания в Москва-Сити приняла самое деятельное участие в эвакуации.

Несколько часов назад её отряд получил задание вывезти из штаб-квартиры клана десяток контейнеров с мощными артефактами. Для этого использовали два вертолёта, и во время перевозки маршрут рыжей скорректировало начальство. Они велели девушке забрать последних наблюдателей за каналом в районе Пушкино.

Этот провал разрушался медленнее прочих, и именно поэтому возле него до последнего оставались колдуны. Они считывали информацию и замеряли скорость распада энергоконтура.

Лариса велела пилоту приземляться прямо на лужайке рядом с одним из многоэтажных зданий. Не останавливая винты, они дожидались, пока к ним доберутся наблюдатели. Рыжая только что с ними говорила, и ничего не предвещало беды.

Пока девушка снова не почувствовала мощный энергетический всплеск.

Он не был похож на тот, который разнёс Одинцово, но…

Она увидела, как из-за десятиэтажки выскакивает один из наблюдателей и с перекошенным от ужаса лицом несётся к ней. Второй появился через секунду после своего товарища но тут же исчез, сметённый подвижными клубами тьмы, возникшими следом за ними.

Эти клубы зацепили здание, снеся изрядные его кусок, а первый беглец припустил ещё быстрее.

— Мать честная, мы тут и подохнем, Лара! Надо взлетать!

— Ждём! — рявкнула рыжая.

— Ох ну и за что нам всё это! — выпучив глаза, пробормотал пилот.

Он, как и Лариса, видел, что за наблюдателями неслась не просто клубящаяся тьма. Это было нечто иное.

Нечто, очень похожее на человека, но изменённое тлетворным влиянием Нави.

У рыжей мелькнула мысль, что когда-то эта сущность, возможна, была колдуном. Она не напоминала тварей из-за Изнанки, которых доводилось видеть Ларисе. Не вживую, разумеется, на записях и иллюстрациях в атласах, но тем не менее…

Человеческие формы всё ещё проглядывались за какими-то хитиновыми кожухами и кристаллическими наростами. Руки, неестественно удлиненные, заканчивались суставчатыми пальцами, ноги — неестественно огромными ступнями, напоминающими слоновьи. Из перламутрового туловища торчали несколько лиц, и они постоянно меняли своё положение. Местами из тела вырывались щупальца тьмы, а лица разглядеть было совершенно невозможно из-за массивного кожуха-клюва, тянущегося вниз.

И вся эта сущность парила в воздухе, окружённая первозданной тьмой…

Тварь выбросила руку вперёд. Удлинившиеся пальцы «выстрелили», пронзая почти успевшего добежать до вертолёта мага. Он вскинул руки, из пробитой груди брызнула кровь. Преследователь без труда поднял тело и отшвырнул его в сторону.

— Взлетаем, взлетаем! — крикнула побледневшая Лариса, но пилот и без её команды уже пытался это сделать.

И ведь ему почти удалось. Вертолёт успел подняться метров на десять, прежде чем его, также легко как человеческое тело, пронзили пальцы сущности. Они были прочнее любого металла и пластичнее любого соединения, придуманного землянами, поэтому без труда вцепились в вертушку и рванули её на себя.

Всё это произошло так быстро и неожиданно, что Лариса даже опомниться не успела, не то что пристегнуться ремнём безопасности. Сразу после удара левую дверь сорвало и девушка, не удержавшись, рухнула вниз.

Она не разбилась — сработал амулет, один из те, что выдавали всем боевикам клана. Он предохранял от падений с большой высоты, и сейчас пришёлся как нельзя кстати. Оказавшись на земле, рыжая тут же рванула в противоположную от твари сторону. С таким противником ей точно не справиться.

Позади слышался скрежет, грохот, крики. А затем колдунья ощутила ещё один энергетический всплеск и поняла, что канал разрушился — как и три предыдущих. И среди всего этого шума, грозота и паники Лариса (она была готова поклясться чем угодно, что это так) услышала голос.

Не какой-то определённый. Не чей-то конкретный. Сплав сотен, может даже тысяч голосов, догнавших её в спину, был ужасен, и заставил девушку, которая никогда не боялась схлестнуться в схватке с более сильным соперником, побежать ещё быстрее.

— Где ты, вор? Я вернулся! ГДЕ ТЫ?!

За спиной Ларисы раздался взрыв и она, всё же не удержавшись, оглянулась. Десятиэтажка складывалась, образовывая огромное пылевое облако. Из него были молнии, а реальность вокруг, словно разбивающееся в замедленной съёмке стекло, расползалась на части, исчезая в тёмном ничто…

Глава 11

Мы покинули пределы Челябинска. Широкая, асфальтовая дорога, опоясывающая город, закончилась довольно быстро. Свернув с неё на юг, оборотень какое-то время ехал мимо небольших деревень и посёлков и ничего не говорил.

Мы с фэйри тоже молчали, пялясь в окно на мелькающий пейзаж. Вот уж не думал, что меня можно пронять красотой природы российской глубинки, но… После всего, через что довелось пройти, пейзажи за стёклами внедорожника вселяли в меня какое-то умиротворение. Бескрайние поля, засеянные пшеницей, кукурузой и подсолнечником, смешанные леса и озёра — всё это будто кричало, что есть и другой мир, помимо того, в котором мне довелось оказаться. Никакой магии, никаких кланов, интриг, побегов, стычек. Никаких технологий — только чистая природа, прекрасная в своей летней красоте.

Усеянные маленькими жёлтыми цветами поляны вдоль просёлочной дороги, сменившей асфальт, стройные ряды сосен, необычный, бело-алый берег небольшого озерца — наблюдая за всем этим я не заметил, как задремал, и очнулся только когда Григорий несильно ткнул меня в плечо.

— Приехали, — сказал он, когда я протёр глаза.

Мы оказались в небольшой и, судя по всему, заброшенной деревеньке. Да даже деревенькой это назвать было нельзя. Так, какой-то хутор. Оглядевшись, я насчитал всего четыре двора посреди заросшего высоченной травой поля, и несколько почерневших от времени деревянных сараев. Все строения были покосившимися, с выбитыми стёклами, развалившимися заборами, сгнившими крышами и болтающимися на петлях дверями и ставнями.

Все — кроме одного. Того, возле которого мы и остановились.

— Это то место?

— А какое ещё? — удивился Григорий, — Примерно пятьдесят лет назад Марфа жила тут. Клык на отсечение даю.

Я кивнул, и направился к указанному оборотнем дому. Фэйри полетел за мной.

Печорский не пошёл с нами. Он пообещал вернуться через час и уехал, оставив после себя на просёлочной дороге густой шлейф пыли. Дождавшись, пока оборотень скроется за горизонтом, я повернулся дому и активировал заклинание поиска. Со вчерашнего дня Сердце не изменило своего положения, и было где-то рядом.

Что ж… На иное я и не рассчитывал.

Толкнув скрипнувшую калитку, я вошёл в заросшую сорняками ограду. Слева виднелись остатки колодца-цапли. Сама балка была на месте, а вот сам колодец осыпался. Чуть поодаль, кажется, когда-то был сад — на это указывали пара «одичавших» яблонь, вишен, и густые заросли бесконтрольно разросшейся малины. Фэйри, увидев ягоды, радостно кувыркнулся и полетел к ним.

Сам дом представлял собой двухэтажное, но не слишком высокое строение. Второй этаж вообще-то был мансардой с открытым балконом, а сам дом украшала отодранная местами деревянная резьба. Пройдя вдоль стен я с удивлением осознал, что искусно вырезанные деревяшки складывались в разнообразные сюжеты.

Вот огромный волк несётся по лесу, вот девушка сидит у какого-то водоёма. Печь, на которой сидит молодой разудалый парень, лучник, разговаривающий с лягушкой.

«Это же народные сказки…» — подумал я — «Мотивы из них».

На входной двери тоже имелся орнамент. Он почти обвалился, и верхней части не было видно, но на нижней мне удалось различить какую-то кадку, из которой торчало туловище человека. Чуть сбоку виднелась часть… Метлы? И ещё сруб, стоящий на курьих ногах.

— Да нет, — пробормотал я, осознавая увиденное, — Не может быть.

Марфа Ступина. Ступина… Ступа! Так на орнаменте — ступа? А внутри сидит… Баба Яга?

— Да нет! — ещё раз повторил я, впрочем, прекрасно понимая, что отрицание тут ничего не решает.

Неужели старуха — Баба Яга из народных сказок? Если задуматься, то я не знал, сколько Марфе лет, а все, с кем я о ней разговаривал, считали её очень старой. Едва ли не самым старым членом клана. И неужели… Неужели никто об этом не знает? Или эту тему просто не принято поднимать?

Ладно, об этом я могу поговорить с ней позже. Сейчас нужно обследовать дом, вдруг она здесь была?

Ни ловушек, ни охранных заклинаний вокруг не оказалось, и это меня немного опечалило. Если бы Марфа заходила в свой старый дом, оставила бы она нечто подобное?

Как оказалось — нет. Дверь оказалась не заперта, и я спокойно прошёл внутрь. На полу лежал толстенный слой пыли, не потревоженный никем долгие годы, и я сразу приуныл. Однако, постояв на входе и осмотрев «Различителем» сохранившуюся обстановку, понял — падать духом раньше времени не стоит.

Нет, меня заинтересовала не старая русская печь, деревянная мебель или утварь прошлого века, не иконы, которые чудесным образом никто не спёр, и даже не стеллаж с разбухшими книгами. Внимание привлекло другое.

Под одной из вытертых половиц пульсировало… Нечто.

Приглядевшись магическим зрением, я понял, что это пространственный разрыв. Небольшой — сантиметров двадцать, и «склеенный» несколькими запирающими заклинаниями-держателями.

Тайник?

Оглядевшись, я подобрал с пола проржавевшую металлическую полосу, невесть для чего предназначенную, встал на колени и вогнал её в стык. Половица легко сместилась и, воспользовавшись своим импровизированным рычагом, я сковырнул деревяшку.

Раздался треск, в воздух взмыло облачко пыли и махнув несколько раз руками я разогнал его, а затем с опаской, вновь нацепив на нос «Различитель» обследовал открывшуюся нишу. На первый взгляд ничего опасного внутри не было. Как я и подумал сначала — там оказался спрятан пространственный карман. Точнее — «вход» в него.

Сосредоточившись, я осторожно сорвал крепления заклятия и с опаской сунул руку внутрь. Наверняка со стороны это выглядело странно — кисть будто обрезали и она просто исчезла, а между тем, пошерудив рукой в кармане, я нашарил что-то твёрдое, плоское, холодное и продолговатое.

Выудив находку, внимательно её осмотрел.

Это оказался металлический ящичек, запечатанный с двух концов восковыми пробками. Подумав и осмотрев его, я не заметил ничего опасного и осторожно снял одну из печатей, а затем вытряхнул содержимое на пол.

— Что там у тебя?

Вопрос фэйри, неслышно подлетевшего сзади, едва не заставил подпрыгнуть.

— Ещё не знаю.

— Ух ты! — восхитился Хайме, опускаясь над самым полом, — Вот так да!

Я со скепсисом поднял обычный костяной гребешок. Белый, безо всякого орнамента, он, очевидно, был очень старым.

— Что это?

— Артефакт — дуэнде прищурился, облетел вокруг моей руки и зажмурился, — И очень мощный! Я чувствую внутри прорву энергии!

Это я уже и сам ощутил… Ничем не примечательный на первый взгляд гребень, оказавшись у меня в руке, будто бы пульсировал.

— Как думаешь, что он делает?

— Трудно сказать. Но я чувствую, что энергия, спрятанная внутри, сильно… Как это у вас, длинноногов говорится… А, вспомнил! Спрессована!

Так… Ясности это не добавляет, но по крайней мере понятно, что освобождать эту энергию, не зная, для чего она, не стоит. Мало ли, что хранится внутри? Бушующее пламя, огромный торнадо, или…

Очередная догадка вновь пронзила сознание и я достал телефон.

— Что ты делаешь?

— Погоди, — отмахнулся я, вбивая в поисковике нужный запрос, а затем прочёл его вслух.

«Артефакты Бабы Яги»

«Среди прочих, достаточно известных волшебных предметов, принадлежащих сказочной колдунье, имелся костяной гребешок. Если его бросить на землю, то на том месте вырастал дремучий лес. В сказке «Баба Яга» кот сказал девочке забрать этот предмет со стола злой старухи. Он должен был помочь задержать Бабу Ягу при погоне»

— Думаешь это оно?

— Хм, очень может быть. Погоди, так твоя знакомая, за которой мы гонимся — Баба Яга? Серьёзно?

— Есть такая мысль.

— Ого-гооо, — присвистнул фэйри.

— Что? Знаешь что-нибудь о ней?

— Конечно! — маленький человечек выпучил глаза, — Это же самая известная колдунья на Земле!

— Я думал, её знают только здесь, в России.

— Под этим именем — да. Но вообще, она гораздо старше всех этих сказок, и не всегда жила в этой стране. Насколько я знаю, — он задумался, — Даже этот ваш древний сочинитель, как его… Он про путешествие Одиссея написал поэму, где люди от великана под овечьими шкурами прятались…

— Гомер?

— Да, точно! — Хайме щёлкнул пальцами, — Так вот у него в этой поэме была ведьма, которая жила на острове Ээя. Это она и есть, ещё до того, как назвалась Ягой. Если я правильно помню, тогда у неё было довольно странное хобби — она превращала проплывающих моряков в волков, львов и всяких других животных. А перед этим одурманивала их разными наркотиками. Ну, некоторые люди любят собирать марки, другие любят превращать людей в животных. Не нам её судить.

— Ты серьёзно?

— Конечно. Когда Одиссей посетил Ээю, Цирцея превратила его людей в свиней, но боги дали Одиссею магическое растение, которое помешало Цирцее одурманить его. После того, как он заставил Цирцею поклясться, что она его не предаст, Одиссей и его люди прожили под защитой богини целый год.

— Обалдеть…

— Это ещё что! — дуэнде, оседлав своего любимого конька — историю, вошёл во вкус, — Та же фата Моргана из легенд о Короле Артуре…

— Это снова она?

— А то! В ваших мифах она пытается уничтожить добрую королеву Гвиневру, которая прогнала её со двора, когда она была моложе. Пытается предать любовника Гвиневры, сэра Ланселота, и сорвать планы рыцарей короля Артура. Как по мне, так эта королева была той ещё сукой — властолюбивой и неверной, так что вполне заслужила все неприятности, которые на неё навела Моргана. В конце концов там всё нормально разрешилось — она помирилась с королем Артуром и принесла его в Авалон после его последней битвы, а после исчезла и никто её больше не видел.

Национальная героиня Франции, одна из командующих французскими войсками в Столетней войне, Жанна Д’Арк — тоже одна из её личин. Анна Гельди, леди Элис Кителер, первая немецкая женщина-почтмейстер, Катарина Хенот — всё это один и тот же человек, которого местные детишки знают как Бабу Ягу.

— Но их же всех убивали?

— Фи, — высказался Хайме, — Это обычного колдуна можно сжечь на костре. А мага такой мощи, как твоя подруга… Она могла создать иллюзию, могла сгореть до пепла и пересобрать себя в другом месте, могла сделать что угодно. Её считали богиней ещё до того, как люди научились металл обрабатывать, а ты говоришь — убили. Ха! Три раза — ХА! Чёрт побери, как же здорово, что я за тобой увязался! Если мы с ней встретимся… ВАУ!

— Откуда ты всё это знаешь? — в который раз изумился я.

— Я — фэйри, дубина, сколько раз тебе повторять! И я живу столько, сколько вы, человеки, пытаетесь себя осознать!

— И сколько тебе лет?

— Не знаю — признался Хайме, — Но я родился ещё до того, как построили эти ваши… Пирамиды.

Вот так новости…

Марфа Ступина — Баба Яга? Цирцея, Фея Моргана, Жанна Д’Арк? Звучит как полный бред, и ещё удивительнее, что я об этом ничего не слышал, но с другой стороны… Будь я на её месте — стал бы афишировать подобное?

Нет конечно!

Но… Такое знание с трудом укладывалось в голове даже у меня, повидавшего в этом мире всякого. Не доверять фэйри в таких вопросах не было никакого смысла — он уже не раз рекомендовал себя как верный, а главное, знающий спутник, так что…

Оставалось только поверить ему на слово, тем более, что дуэнде вновь отправился на улицу, исследовать окрестности в надежде найти какие-нибудь подсказки о Яге.

Я решил оставить гребень себе. Убрав его обратно в коробку и сунув её в рюкзак, решил обойти дом и внимательно осмотреть его — мало ли, что ещё найдётся? Однако, потратив не один час и заглянув в каждый угол, мне более не удалось обнаружить ничего интересного или ценного. Старые вещи, рухлядь, тряпьё — и только. Очевидно, что здесь долгое время никого не было, и я даже расстроился, когда понял, что Марфа здесь не появлялась.

И что теперь делать? Ждать её в засаде? Это было глупо, у старой карги имелась куча времени, чтобы тут побывать, но она решила не посещать свой старый дом…

Спустившись на первый этаж, я решил ещё раз внимательно осмотреть каждый угол — и не прогадал. Воровское чутьё подсказало, что делать, и я расширил диапазон свое чувствительности, почувствовав пространственные колебания. На этот раз струны реальности вибрировали где-то под ногами.

Подвал.

Неприметная дверь с облупившейся, некогда белой, а теперь грязно-серой краской, нашлась на кухне. Она расположилась сразу за старым советским холодильником и довольно сильно рассохлась, так что пришлось выносить её ногой. Не выдержав пары ударов, деревяшка с хрустом распахнулось, ударившись о старую кирпичную кладку.

Внизу было темно, хоть глаз выкалывай, и я разглядел лишь несколько старых ступенек, дышащих на ладан. Достав телефон, включил фонарик и попробовал ногой одну из них.

Кажется, держит.

Спустившись, я сразу почувствовал затхлый воздух, чуть отдающий плесенью. Подвал оказался глубоким — во всяком случае, я мог стоять в полный рост. Кирпичная кладка уходила в стороны, и луч фонарика выхватил какие-то обломки, валяющиеся на земле под ногами.

Разбитые деревянные ящики, доски, куски сгнившего картона и старых тряпиц, осколки стекла…

Я продвигался вперёд, стараясь почувствовать колебание пространства. Осмотрев подвал, с удивлением осознал — реальность возмущена не в конкретном месте, а под всем домом.

Что тут происходит? Неужели это не тайник, а карман? Может… Может Марфа прячется в нём?!

Очередная догадка пронзила мозг, и я тут же попытался сконцентрироваться, разобраться — откуда можно пролезть в спрятанное старой ведьмой убежище, но…

Как обычно, у судьбы были на меня свои планы.

Всё произошло быстро, я даже не успел опомниться. Воздух вокруг меня, и без того затхлый, загустел, став едва ли не осязаемым. Я почувствовал не привычный тёплый ветерок, который обычно сопровождал мои перемещения, а холодные, будто могильные касания эфемерных пальцев — и тут же ослабил контроль.

Струны реальности, окружающие меня, лопнули. Они рвались, выскальзывали из моих рук и расползались. В этот момент стало понятно — что-то я сделал не так… Но осмыслить, что именно, не получилось. Из ниоткуда появилась ледяная струя и ударила меня прямо в грудь, отбросив ко входу.

Тело сковало настолько быстро, что я не успел даже сгруппироваться. Прокатившись вперёд спиной и больно ударившись о ступеньки, разворотил нижние из них и попытался встать, однако не успел. В грудь будто вонзился гарпун, через секунду дёрнувший меня обратно, в недра подвала. Телефон остался валяться у лестницы, и в кромешной тьме я не видел, кто и откуда наносит удары.

Зато прекрасно понимал — ещё парочка, и из меня получится отличная отбивная…

Закрыв глаза, попытался перенестись наверх, во двор — но ничего не вышло.

— Далеко собрался, вор?

Этот голос напугал меня. Нет, серьёзно! Не думал, что такое возможно, но произнесённая фраза… Её как будто говорили несколько сотен человек. Совершенно разных — мужчин, женщин, стариков и детей. Хриплые голоса, глубокие басы и звонкие теноры — всё сплелось в один звук, и этот звук пробрал меня до мурашек.

А затем что-то подняло меня в воздух, в темноте разлилось слабое сияние, и удалось рассмотреть, что произнесло эти слова…

Прямо из мрака и загустевшего воздуха начала формироваться фигура. Антропоморфная, жуткая и… От неё несло Навью. И если к той энергии, что черпал, я уже давно привык, то сейчас едва не задохнулся от ненависти, которая меня окутала, и холода, сопровождающего это ощущение.

Демон был куда выше обычного человека. Сформировавшись окончательно, он разворотил часть потолка. Теперь нас окружали клубы пыли, но даже за ними я смог разглядеть нападавшего.

Хитиновые кожухи и кристаллические наросты, неестественно длинные руки, огромные будто бы слоновьи ноги… Но главное — это десятки лиц, которые торчали из перламутрового туловища и корчились в гримасах, словно бы от невероятной боли. Некоторые из них изрыгали дымчатые щупальца тьмы, а лиц самого создания я не разглядел из-за кожуха, похожего на клюв. Однако после следующей фразы я сразу понял, кто передо мной.

— Думал, так легко отделаешься от меня?

— Как ты выжил?..

— О, вор, ты не представляешь, на что способен тот, кто желает отомстить!

— Да что ты? — язвительно отозвался я, лихорадочно соображая, как же выпутаться из этой ситуации. Где носит Хайме?! Он бы сейчас очень пригодился…

— Вышвырнул меня за Изнанку и решил, что оборвал поводок? — продолжала разливаться сущность, впрочем, полностью меня контролируя. Точнее — мою неподвижность, — Тебе и в голову не пришло, что оттуда можно вернуться, верно?

— Не скрою, надеялся, что мы больше никогда не встретимся, — прохрипел я, вновь стараясь прыгнуть.

— Даже не пытайся удрать! — резкий окрик сотен голосов резанул по уху и я почувствовал, как по шее стекает что-то горячее, — Отныне ты будешь привязан ко мне, вор! А если посмеешь вновь сотворить глупость подобно той, что выкинул в Эльдорадо… Что ж, пеняй на себя! Пока я был на той стороне, успел многому научиться, можешь поверить!

— Когда успел? — прохрипел я, ощущая на горле хватку длинных, костлявых пальцев.

— Время там течёт по-иному. Но у нас ещё будет возможность обсудить то, что ты со мной сотворил. А пока давай-ка вернёмся к тому, ради чего нас отправили в этот мир. Где Сердце?

— Здесь, тварь.

Знакомый голос, раздавшийся позади меня, заставил улыбнуться. А затем подвал затопил яркий свет, и я почувствовал, как задыхаюсь…

Глава 12

— Эй, длинноног! Да проснись ты, чёрт бы тебя побрал!

Писклявый голос, раздавшийся где-то надо мной, показался смутно знакомым. Где я мог его слышать?

— Да чтоб тебя! Аууу!

В кожу лица словно вонзили десятки крошечных иголочек, и в любой другой ситуации я бы дёрнулся от неприятных ощущений — но сейчас не смог даже пошевелиться. Веки, прикрывавшие глаза, тоже остались неподвижны, хотя очень хотелось распахнуть их.

Страшно хотелось пить, всё тело ломило, желудок словно взрезали, а мышцы невыносимо ныли, ежесекундно причиняя сильную боль.

Что со мной произошло?

— Что с ним?

Хайме (я вспомнил, что тоненький голосок принадлежал ему), словно прочёл мои мысли и задал тот же вопрос. И, к моему удивлению, получил ответ.

— Парализован.

Второй голос, несомненно, принадлежал моей старой знакомой. Марфа. Она была где-то рядом, и я почувствовал прилив сил.

У меня получилось! Я догнал её, нашёл!

Но тут же накатили воспоминания об обстоятельствах нашей встречи, и радость поутихла. Мда… Скорее, старая колдунья сама позволила себя найти. И если бы не она — я наверняка был бы уже мёртв…

— И долго он проваляется в таком виде?

— Кто знает? — в голосе Марфы чувствовалась тревога, — Пока трудно сказать. Чудо, что он вообще остался жив после такого воздействия Нави.

— С виду всё нормально…

— Внешние признаки могут быть обманчивыми, — я почувствовал у себя на лбу горячие и сухие ладони, — Его тело целёхонько, а вот душа…

— А что с ней?

— Пёс её заразил.

— Пёс?

— Твой бывший друг, Франциско де Орельяна.

— Так это был он?! — Хайме изумлённо выкрикнул эти слова, — Пресвятая дева Мария! Что с ним стало?

— Странно слышать от тебя упоминание христианской святой, — усмехнулась Марфа, — Но, отвечая на твой вопрос — он изменился. Под влиянием Изнанки, полагаю. Интересно знать, как он там очутился, выжил и умудрился вернуться?..

— Он остался в Эльдорадо, когда город начал разрушаться. Ну… Так, по крайней мере, сказал Кир. Если честно, я не видел, что там произошло — меня сунули в сумку. Но с самого начала предполагал, что Франциско не отстал. Кир его бросил.

— Ясно… — протянула Марфа, — И тебя это не смутило?

— Смутило, конечно. Но твой друг оказался неплохим человеком, хоть и очень странным. И с ним было интересно, а коли уж Франциско не стало…

— Вы, фэйри, тоже очень странный народец. Вот так запросто привязаться к тому, кто отправил твоего друга за Грань… Орельяна ведь был твоим другом?

— Ага.

— Тогда почему…

— Потому что я почувствовал, что так надо.

— Ясно, — Марфа, очевидно, не была настроена выпытывать у маленького человечка подробности нашего знакомства, — Как понимаю, Золотого города больше нет?

— Он разрушен. Сожран Изнанкой.

— Неудивительно, что в мире начало твориться такое.

— Какое?

— Вы что, совсем не следите за новостями? — удивилась старуха, — Москва практически уничтожена. Также как и Эльдорадо — перемолота и выплюнута за Изнанку. Там теперь огромная зона отчуждения, больше половины населения погибло. Кому повезло — успели бежать из города. Остальные… Боюсь, вскоре они вернутся, только… В гораздо более неприятном и опасном, чем прежде, виде. Разлом такого уровня нельзя просто взять, и ликвидировать. Если честно, я вообще не уверена, что подобное возможно.

Услышав это, я почувствовал липкий страх, и быстро сообразил, что послужило причиной подобных событий. Поражённый услышанным Хайме соображал не так быстро.

— Но… Как это произошло? — прошептал он.

— Два «умника», вор и фэйри, насколько мне известно, пробили нестабильные каналы в Навь. Эту работу они проделали «грязно». Не смогли надёжно зафиксировать созданные колодцы, и через какое-то время поток энергии разворотил их, выплеснулся наружу и смёл городские кварталы. Не знаешь, кто бы мог совершить подобную глупость?

Глупость?! Вот уж мягко сказано!

Вопрос, понятное дело, был риторическим, и Хайме не стал на него отвечать. А вот я, если бы мог, начал бы сейчас биться головой о стену.

Тупой осёл! Идиот! Отвлекающий манёвр, да, Кальн?!

Я даже не думал о подобном исходе. Увлёкся процессом, доверился фэйри и… И не сообразил, насколько опасной может оказаться такая «обманка». И вот тебе итог…

Дуэнде, полагаю, размышлял о том же самом, потому что через минуту крохотный человечек озвучил опасения, которые уже несколько секунд крутились у меня в голове.

— Эмм… Послушай, Яга… Можно я буду тебя так называть? Спасибо. Тут такое дело… Здесь неподалёку недавно открыли точно такой же колодец, и…

— На ваше счастье, я его уже закрыла. За пару часов до нашей встречи.

— А…

— А оборотни всё поняли. Они сами только-только узнали о том, что случилось в Москве, так что не были против.

— Спасибо.

— Не за что. Но вы, идиоты, если выживите, даже не думайте больше заниматься подобным. Из-за свой глупости, неопытности, или чего там ещё, вы изменили мир. Да-да, не надо смотреть на меня такими глазами! И изменили его далеко не в лучшую сторону! Я не уверена, что колдовскому сообществу удастся и дальше скрывать своё существование от широких масс. А как только о магии станет известно всем и каждому… Что ж, в средневековье из-за необразованности населения и отсутствия «быстрых» каналов передачи информации нам удалось заставить простаков подумать, что они владеют планетой. Но сейчас… Подобное не удастся скрыть, и какими будут последствия ваших тупых действий — можно только предполагать.

— Мы не думали, что случится подобное… — пробормотал пристыженный фэйри.

— Да вы вообще ни о чём не думали! Поверь, весь магический мир зависит от Истоков не просто так! И существующая система кланов нужна не для того, чтобы поделить сферы влияния! По крайней мере, так было раньше… Контроль и ограниченное распространение энергии многие сотни лет не позволяли случиться тому, что вы провернули за день! Чистая энергия Нави — другая. Она не та, которой привыкли пользоваться кланы. Проходя через Исток, она очищается, становиться мягче, податливее, избавляется от… Шлаков, если можно так выразиться. От тех примесей, которым нет места в нашем мире! Именно поэтому запрещено черпать чистую энергию напрямую из Нави!

— Но Кир же пользуется ей, и ничего.

— Это, скорее, исключение из правил, — на этот раз я почувствовал руку Марфы у себя на запястье, — И то, он это может потому, что уже не раз бывал в Нави и пользовался её помощью.

— Это как?

— Долгая история, — вздохнула старуха, — Сейчас гораздо важнее другое.

— Что именно?

— Сможет ли наш общий друг выкарабкаться из этого сна.

— Так он просто спит?

— Я не знаю точно. Но его мозг, в отличие от тела, всё ещё активен. Хоть и не реагирует на внешние раздражители.

— Понимаю, как прозвучит этот вопрос, и прошу понять меня правильно, но… Зачем тебе нужен Кирилл? Нет, я очень хочу, чтобы он очнулся…

— Полагаю, других прыгунов в мире нет, — перебила его Марфа, — И кроме Кирилла никто не сможет остановить то, что вы запустили.

— Что именно?

— Процесс распада реальности. Энерголинии мира уже нарушены, и хотя везде их плотность разная — из-за такой огромной прорехи в Навь пойдёт цепная реакция по всей планете. Самое поганое — сейчас, после разрушения Москвы, она замедлится почти до незаметного движения. Пока не наберётся критическая масса «грязной» энергии. Это усыпит бдительность магов, да и заняты они сейчас совершено другими вещами. Так что нам кровь из носу требуется привести этого болвана в чувство.

— Он нас слышит?

— Не знаю. Вполне возможно.

— Но хоть в чём-то ты уверена?

На этот вопрос Марфа ничего не ответила. По звукам я понял, что она отошла от того места, где я лежал, и застучала какими-то склянками. Затем раздался стук, и через некоторое время те же горячие руки вцепились мне в челюсть, раскрыли рот и вылили туда что-то отвратительно горькое.

Жидкость пробежала по горлу, обжигая его, и рухнула в желудок, объяв его пламенем. Не знаю, что это была за дрянь, но я всерьёз испугался, что она прожжёт мои внутренние органы насквозь.

Впрочем, судя по тому, что ничего не произошло — зелье старой колдуньи не возымело ожидаемого эффекта. Они с Хайме отошли, и теперь я не мог разобрать, о чём идёт разговор.

Хм… Интересно, что Пёс со мной сделал? Почему я лежу, словно мертвец, но могу всё слышать и ощущать? Надолго ли это?

Ответов на эти вопросы, разумеется, я не дождался, зато случилось кое-что другое.

Моё тело, лежавшее в неподвижности на протяжении всего разговора между старой ведьмой и фэйри, выгнулось дугой. Страшная судорога свела каждую мышцу, и если бы я мог завопить — обязательно бы это сделал. Но рот по-прежнему был словно склеен. И невозможность выплеснуть боль хотя бы через крик причиняла дополнительные страдания.

— Что с ним?! — встревожено воскликнул Хайме, вновь появившийся рядом со мной.

— Он уходит! — а это уже старая колдунья, в голосе которой тоже слышались тревожные нотки.

— Уходит?! Хочешь сказать — умирает?!

— Хочу сказать то, что сказала! А теперь заткнись и не мешай мне!

Я почувствовал прикосновения рук Марфы и текучую энергию, которой она меня накачивала. Не знаю, что пыталась сделать старуха, но у неё не получалось. Несмотря на все старания, мне становилось всё хуже и хуже.

Признаться, я уже попрощался с жизнью и молился всем богам, каких знал, лишь об одном — пусть эти невыносимые страдания закончатся как можно скорее. Мне не стыдно признаться в подобном желании. Но стыдно за то, что мой эгоизм, возможно, разрушил целый мир…

За свою бесконечно долгую жизнь я прошёл через многое. Травмы, увечья, отравления, сломленная воля, предательство и куча всего такого, что выпадает на долю далеко не каждого человека.

Я устал. Сейчас, содрогаясь в конвульсиях и не имея возможности даже закричать, испытывая невероятную боль, я кристально ясно понимал это.

Я устал. Вся моя жизнь была бесконечной гонкой, бегством, преследованием и ещё чёрт знает чем. Нормальной жизни, той, которую я на самом бы деле хотел иметь… Её, по сути, и не было…

Неужели всё закончится вот так? Глупо, больно, и совершенно неожиданно?

«О, не торопись с этим, мой друг»

Голос, раздавшийся в голове, чиркнул по черепной коробке, словно скальпель, вызывая куда более неприятные ощущения, чем я испытывал прямо сейчас.

«Снова ты, ублюдок!»

«Угадал»

«Вали из моей головы, слышишь?!»

«Ну уж нет» — тысячей голосов рассмеялся Пёс — «Не для того я сюда забрался, чтобы так быстро уходить»

«Что тебе нужно? Хочешь отомстить?»

«И это тоже» — согласился мой невидимый собеседник — «Но для начала я заставлю тебя как следует помучаться. После заберу Сердце, и лишь потом убью. И буду делать это долго и мучительно, не сомневайся»

«Пошёл ты, урод!»

Пёс снова рассмеялся и меня снова сковала адская боль — куда сильнее, чем минуту назад. Не думал, что это возможно…

«Знаешь, тут, за Изнанкой, оказалось удивительно много интересного. Если научиться пользоваться тем, что она предоставляет… Ооо, мой друг, возможности открываются воистину безграничные. Я знаю, что с помощью паргонского камня ты восстанавливал свои воспоминания. Знаю, что в том саркофаге в Амазонии также вернул часть из них. Но кое-что из того, что следовало бы вспомнить в первую очередь, ты ещё не обнаружил. Позволь, я помогу тебе. Верну воспоминания, до которых ты ещё не дошёл, вор. Не уверен, что они тебе понравятся, но… Тут уже ничего не поделаешь»

«Какая же ты мстительная тварь!»

«Хочешь сказать, что ты сам не такой? Хочешь сказать, что отправил меня за Изнанку не по этой причине?! Ты, скотина, заставил меня страдать так, как я не страдал никогда! Там… Ты даже не представляешь, каково это — находиться в пустоте и мраке бесконечности, испытывать невыносимую боль, чувствовать, как твоё «Я» раскалывают на мириады осколков и не иметь возможности ничего предпринять!»

«Да что ты говоришь?! Ты и твой хозяин уже проворачивали это со мной, и не раз! Так что я, фактически, просто вернул тебе должок!»

«Мне плевать, что ты там себе придумал, вор. Сейчас, благодаря твоей подруге, я не могу добраться до тебя в физическом смысле. Но яд, который я впрыснул в твои вены, позволил нам вести этот разговор. И он же доставит тебя туда, куда никто бы не хотел вернуться. Наслаждайся»

«Нет, подожди» — «выкрикнул» я, но Пёс уже исчез — его присутствие в моей голове больше не ощущалось. Зато те крохи сознания, которые ещё во мне оставались, начали гаснуть. Я сопротивлялся этому, как мог, но… Ничего не получалось.

С каждой секундой тьма засасывала меня всё сильнее и сильнее.

— Мы его теряем! Хайме, поройся у меня в сумке, там есть склянка из красного стекла. Принеси, живо! — рявкнула Марфа, начиная нараспев читать очередное заклинание.

Её слова я услышал лишь краем сознания. Они были последним, что я помнил перед тем, как провалился в забытьё. А потом боль поглотила весь мир, превратившись в его основу, и…

Я очнулся в Лимбе.

Глава 13

Интерлюдия VIII

Лимб. Часть 1.

Я всё время приходил в себя в одном и том же месте. Неважно, удавалось ли прожить всего сутки, неделю, или месяц — итог был один. Каждый раз доводилось просыпаться на огромной, треугольной каменной площадке, соединённой с тремя массивными арками тоненькими мостами без перил.

Это «место возрождения» тонуло в зеленоватом тумане. Он скрывал небо и то, что находилось внизу. Что-то вроде пропасти — бесконечной, широкой и тёмной.

Однажды я не выдержал и спрыгнул туда, едва очнувшись после очередного цикла. Падать пришлось долго и, в конце концов, я напоролся на какую-то балку, размозжив себе голову.

А через секунду снова очнулся. Всё на той же чёртовой каменной площадке…

Не знаю, сколько времени пришлось провести здесь. Входя в одну из арок, я оказывался на новом «уровне» Лимба, и всякий раз он оказывался другим, непохожим на предыдущий. Иногда, правда, куски повторялись, но отличались деталями, так что в разнообразии недостатка не было. Во всём — кроме одного — меня снова кидало на каменную площадку каждый раз, как только я умирал.

А умирать приходилось всегда, рано или поздно.

Осады каменных замков, теракты в стеклянных башнях, битвы, ограбления, больницы, встречи, бои на кулаках, перестрелки, кошмары, поиски людей и предметов, войны, погони, диверсии, мятежи, балы, бунты, скитания, праздники, неожиданные нападения, предательства и ещё миллион разнообразных сценариев в таком же количестве декораций сменяли друг друга и не думали заканчиваться…

Лимб представлял собой нагромождение моих собственных воспоминаний. Извращённых, пересобранных Владыкой и заставляющих меня страдать изо дня в день. Это было куда хуже любой тюрьмы, или перековки сознания. А если принять во внимание, насколько длинной и разнообразной была моя жизнь…

Проще говоря, недостатка в материале у Владыки не было.

Находясь в Лимбе я не мог оттуда сбежать. И победить в этой сумасшедшей игре тоже не мог, сколько бы усилий не прилагал, и на какие бы хитрости не шёл. Вне зависимости от того, как в моей жизни разрешалась та или иная ситуация, независимо от того, насколько воспоминания были счастливыми, смешными или добрыми — здесь всё это перемешивалось, отражалось и становилось совершенно противоположным.

Грязным, мерзким, причиняющим боль, переломанным и отвратительным. Результат всегда был одним — в каждом сценарии я умирал, как и все мои близкие, участвующие в этой бесконечной петле.

Да, кстати, это был ещё один момент, который со временем начал сводить меня с ума. Все те, кого я знал и помнил, раз за разом появлялись в очередном цикле. И каждый раз они уверяли меня, что не фантомы, не призраки и не воспоминания. Каждый раз знали то, что могли знать только они. Каждый раз вели себя по новому, каждый раз нам приходилось знакомиться заново, и каждый раз каждый из них выкидывал очередной фортель, которого я совершенно не ждал…

Поначалу я действительно сходил с ума, глядя на действия и смерти этих людей. Затем, после не помню какого по счёту помешательства, научился контролировать свои эмоции. И хотя сердце ёкало каждый раз, когда умирала Фиалка — я научился относиться к подобному событию куда спокойнее, чем поначалу.

Лимб…

Это было очень странное место. Собранное, как я уже говорил, из кусков моих собственных воспоминаний, но изменённых Владыкой. Пространство могло меняться — растягиваться, сжиматься, появляться и исчезать. Иногда за дверьми и воротами находилась пустота, за которой ничего не было, иногда — совершенно новое помещение, которое я ещё не видел. А в некоторых случаях я возвращался в самое начало, не понимая, что делать дальше.

Время шло нелинейно. Сутки могли длиться минуту, а секунда иной раз растягивалась на несколько лет.

Иногда мне удавалось встретить… Самого себя. Точнее, отыскать своё собственное тело, которое погибло во время прошлых циклов. За то время, пока я находился в Лимбе, удалось найти несколько десятков своих клонов.

Звучит странно, знаю, но… Весь Лимб был одним странным местом. Я не понимал, что это — отдельно взятое измерение, пространственная ловушка, тюрьма, странная планета с непривычными законами, или работа моего подсознания, захваченного Владыкой? При всех чувствах, эмоциях, боли и страхах, при всех тактильных ощущениях нельзя было сказать с уверенностью, реально ли то, что со мной происходит, или это всего лишь проекции сознания, и на самом деле я сплю?

Однозначный ответ на этот вопрос дать было невозможно…

В первую очередь потому, что все куски того, о чём я когда-то помнил, были перемешаны с чем-то, чего мне никогда не приходилось знать или видеть. Невероятные биомы и постройки, в которые вплавили мои воспоминания, статуи, механизмы, монстры, «живые» болезни, энергосгустки с едва слышными голосами… Я совершенно точно никогда не видел ничего подобного, так что долгое время не мог понять — что вообще происходит?

Я умирал. Умирал столько раз, что давно сбился со счёту.

Со временем ситуация стала проясняться, но, как это ни парадоксально, вместе с тем запуталась ещё сильнее…

Несколько раз я находил космический корабль с работающим оборудованием, которое откликалось на мои команды и биометрию. В нём я обнаружил некоторую информацию о том, что такое Лимб.

Я узнал о судьбе цивилизации, некогда населявшей этот изменчивый мир. Народ, обитавший здесь, был един, но в какой-то момент на дне океана они обнаружили могущественное древнее существо. Они нарекли его своим богом. Существо дало жителям некие обещания «вознесения» и «славы» — и из-за этого в обществе случился раскол. Те, кто решился завоевать божественную награду, со временем теряли рассудок. Они пошли на бывших братьев и сестер войной. И этот конфликт уничтожил всё разумное население планеты…

Чтобы узнать это, я прожил сотни, если не тысячи, циклов. Всего несколько крупиц информации, ради которых я принялся исследовать Лимб, помогли мне получить хоть какую-то цель и не сойти с ума окончательно, однако через какое-то время я понял, что это ловушка.

Если то, что я узнал — правда, и Лимб был реальностью, это было для меня совершенно бесполезно. Выбраться из этого мира не представлялось возможным — я не встречал ни целых летательных аппаратов, ни работающего навигационного оборудования — ничего из того, что помогло бы улететь в далёкий и холодный космос, где можно было бы умереть окончательно. Не буду скрывать — бесконечный цикл перерождений настолько свёл меня с ума, что я просто мечтал погибнуть, и больше не проснуться… Эта мысль была одной из немногих, что оставались со мной на протяжении каждого цикла, и даже желание воскресить Фиалку, которое позволяло мне сохранять рассудок, будучи слугой Владыки, постепенно стиралось…

С другой стороны — если творящееся вокруг безумие происходило в моей в голове, эти поиски и исследования тем более отдаляли меня от освобождения от оков Владыки.

Признаюсь честно — я боялся его. Очень сильно. Когда он вернул меня обратно в тронный зал, почти в тот самый момент, из которого я исчез, стало понятно, какой мощью обладает это существо. Для него почти не существовало понятия времени и пространства. Силы Владыки были огромны, а его возможности… Они затмевали всё, что мог представить обычный человек…

Лимб лишь подтвердил это. Я бы не удивился, если бы всё происходящее имело место быть на самом деле. Не удивился, если бы Владыка раз за разом воскрешал всех, кого я только знал, переписывал окружающую реальность, стирал память и вновь записывал её, убивал и снова воскрешал нас…

Я бы не удивился, если бы он делал это всего лишь усилием мысли.

Цикл следовал за циклом, и постепенно в моей голове он стал настоящей реальностью. Фантасмагорией, гротескной пародией на бывшую жизнь, о которой с каждой смертью я забывал всё больше и больше. Бесконечным перерождением — бесцельным, и причиняющим невероятную боль каждый раз, когда я появлялся на треугольной каменной площадке.

Сцены и воспоминания из прошлой жизни объединились в один бесконечный мир, слились и мутировали, превратившись в нечто ужасное. В реальность, покрытую слизью, пылью, грязью, заросшую невероятными, полуживыми растениями и населённую изменёнными формами жизни, которых я когда-то знал и помнил, но за давностью тысяч перерождений забыл…

Лимб стал для меня всем.

* * *

Каменная дверь, по центру которой светился красноватый контур замка, притягивала мой взгляд уже несколько минут. С того самого момента, как закончился бой.

Расстреляв крылатых мразей, плюющихся кислотой и появившихся из-под широкого, каменного моста, я попал под атаку нескольких ржавых турелей. Старые механизмы жившей тут цивилизации хоть и выглядели жалким набором металлолома, зато работали без нареканий. И замаскированы были как надо — пока не появятся из-под коричневых плит, так и не сообразишь, что они там есть…

Этот «уровень», как я называл подобные куски цикла, мне уже доводилось видеть ранее. Огромная, конструкция, представляющая собой сборище лестниц, каскадов, парапетов, каменных глыб, пирамид и переходов, висела прямо в воздухе. Сейчас я не видел места, откуда пришёл — его скрывал густой зеленоватый туман, который повсюду преследовал меня.

Зато с этого моста можно было разглядеть несколько обзорных площадок, расположенных чуть выше. Добраться до них, к сожалению, было совершенно невозможно, не имея плазменной нити. Это приспособление можно было иногда найти в болотах, но в этот раз я до них ещё не дошёл, так что скрытые на площадках припасы (а они там были), достать никак не получится.

А жаль, там бы наверняка нашлось что-нибудь полезное…

Выход, по сути, был один — потратить латосский ключ, чтобы открыть эту дверь. Конечно, можно было вернуться назад, попытаться пробиться через орду «кровавых муравьёв» и попасть на пару уровней выше. Но с моим снаряжением провернуть подобное вряд ли получится…

Гниломёт со слабеньким усилителем заряда (ладно хоть боезапас имел возобновляемый), вышеупомянутый ключ, паразит, присосавшийся к руке и гасящий огненные выстрелы — вот и всё, что у меня имелось.

Никаких аптечек или целебной смолы, никаких концентраторов, позволяющих ускорить рефлексы, ни воды, ни еды. Облегающая тело броня с вытянутым шлемом — и та покорёжена, потому что снята с собственного трупа пару суток назад.

Сил оставалось очень мало. Настолько, что я подумывал сброситься в пропасть, или просто лечь спать, и уже не проснуться в этом цикле. Но пораскинув мозгами, передумал. Так далеко забраться мне удавалось очень редко, и упускать возможность узнать, что Лимб приготовил дальше, было категорически нельзя.

В конце концов — должен же он когда-нибудь закончиться?

Эта мысль была единственной, в которую можно было верить. Даже забыв большую часть собственного прошлого, я помнил о Владыке и том, что это именно он меня сюда отправил. Причины, по которым это произошло, теперь были размытыми, словно покрыты туманом, но я был уверен, что навсегда в этом кошмаре меня не оставят. Нужно было только добраться…

Но куда?

Это я и пытался выяснить. Цикл за циклом, раз за разом, умирая и возрождаясь, изучая окружающий мир и запоминая повадки врагов, составляя бесполезные карты, экономя провиант и используя каждую возможность выжить, с каждым разом я забирался всё дальше и дальше, но…

Конца-края этому недружелюбному лабиринту не было видно…

Было жалко использовать латосский ключ — их я встречал чрезвычайно редко, и они отпирали не только двери, но и сундуки, в которых лежало мощное оружие или полезное снаряжение, однако…

Полагаю, сейчас не стоило его беречь. Шансы, что меня грохнут, пока буду искать обход — очень высоки. В таком случае он мне точно не понадобится…

— Нет, нет, не бойся — пробормотал я сам себе, приближаясь к двери, но тут же отпрянул, почувствовав покалывание, исходящее от замка, — Нет-нет-нет, надо идти. Идти дальше.

Психика давно дала сбой, и бормотать под нос, дёргаться от любого шороха и бояться каждой мелочи у меня вошло в привычку.

Протянув ещё несколько минут, я всё же достал из потёртой заплечной сумки квадратный ключ, осторожно подошёл к двери и приложил его к замку.

Раздался грохот, посыпалась пыль. Красноватое сияние сменилось синим, и дверь как конструктор разошлась в разные стороны. Я отпрянул, наученный горьким опытом, и вскинул гниломёт, готовясь выпустить всю обойму в появившихся врагов, но…

Их за дверью не оказалось.

Убедившись в этом, я шагнул вперёд и с удивлением понял, что оказался в месте, где раньше ещё не бывал.

Высокая, по колено, трава странного лилового цвета, колыхалась под едва ощутимым ветерком. Она заполонила узкое каменное ущелье, освещаемое лишь летающими светлячками. Оно петляло и узкая, заросшая тропинка вела меня всё дальше и дальше.

Ущелье закончилась неожиданно — после очередного поворота я оказался на небольшом скальном уступе, откуда открывался невероятный вид.

Огромная, подпирающая небо башня возвышалась в нескольких километрах. Частично она была разрушена и осыпалась, образовав под собой целую груду развалин. Острый и ветхий шпиль удивительным образом уцелел, и сейчас из него бил тонкий луч света.

Путь к монструозной постройке пролегал через песчаную местность. Барханы рыжеватого песка почти полностью скрывали какие-то развалины, местами торчащие остовами верхних этажей. Отсюда я разглядел, что внутри этих построек копошатся мелкие животные.

Сканки, чтоб их…

Эти создания жили по всему Лимбу. Были кем-то вроде гиен — падальщиками, с одинаковым успехом нападающими и на меня, и на моих врагов. По одиночке совершенно неопасны — собакоподобную тварь можно было запинать сапогом, но когда их собиралась стая, ситуация кардинально менялась.

Обойти развалины не представлялось возможным — по движениям песка справа и слева от развалин я понял, что там зыбучая топь. Будь у меня лётный костюм, который однажды удалось найти…

Но его не было. И в башню можно было попасть только лишь миновав занесённые песком останки зданий.

А в том, что нужно идти именно туда — я нисколько не сомневался.

Дело было не только в том, что мне впервые довелось найти эту постройку и хотелось узнать, что же она скрывает, отнюдь. Едва увидев это сооружение, я ощутил давно забытое чувство.

Страх, вперемешку с надеждой. Они звали меня туда. Звали, как мать зовёт родного сына, чего я, разумеется, уже давным-давно не помнил. Но ощутив это, я сразу понял — мне нужно попасть в башню.

Именно там меня ждёт то, ради чего я переживаю этот кошмар из раза в раз.

Мысль была настолько ясной и непривычной, настолько непохожей на мысли моего забитого «Я», существующего в Лимбе тьма знает сколько времени, что в первую секунду я даже испугался. И услышав за спиной шорох, испуганно развернулся, вскидывая оружие.

— Тихо, тихо! — послышался голос из-за поворота ущелья, откуда я пришёл, — Не горячись, дружище, это всего лишь я.

Я обвёл языком пересохшие, запылённые губы. На зубах скрипнула пыль, по виску пробежала капелька пота. Голос взаправду был знакомым, но в Лимбе мне уже не раз доводилось нарываться на «мимиков». Такие твари выдавали себя за друзей, а в самый неожиданный момент…

Они были одной из причин, по которой теперь я всегда убивал всех, кого бы только не встретил на своём пути… Доверять кому-то или чему-то здесь — непозволительная роскошь.

— Выходи с поднятыми руками, и медленно! — велел я, стараясь привести в порядок дыхание.

«Ничего, Кальн, ничего! Как только он попадёт в прицел, сразу стреляй»

Мысль пронеслась из головы к указательному пальцу за долю секунды — вот только нажать на спусковой крючок винтовки я не успел. Тело совершенно неожиданно парализовало, и мне оставалось только наблюдать, как из-за поворота выходит высокий светловолосый человек.

Его одежда была чистой и совершенно новой, лицо — свежим, выспавшимся. В отличие от меня — ни огромных синяков под глазами, ни землистого цвета лица. Комбинезон изнутри натягивают мышцы — сил у незнакомца было вдосталь, это точно…

— Что ты сделал? — прохрипел я, с трудом разлепляя губы.

— Просто страховка, чтобы ты не подстрелил меня.

«Он ещё и мысли читает…»

— Отпусти.

— Сначала дай-ка сюда вот это, — незнакомец взял из моих рук гниломёт, — И послушай, что я скажу. Понимаю, ты тут невероятно долго болтаешься, и уже наверняка тронулся умом, но послушать придётся.

— Почему?

— Потому что ты хочешь выбраться, — улыбнулся мужчина, — А я тебе в этом помогу.

— Ну да, как же, — процедил я, — Уже встречал таких «помощников».

— Не сомневаюсь, — вздохнул мой собеседник, — И поэтому, в качестве дружеских намерений — выбор оставлю за тобой.

Он что-то сделал, и я почувствовал, что могу двигаться. Отойдя на пару шагов от незнакомца, я оглянулся. От карниза до барханов внизу — чуть больше сотни метров. Прыгну — и наверняка разобьюсь насмерть. А нет, так сканки сожрут.

— Погоди прыгать, — вновь подал голос мужчина, догадавшись о ходе моих мыслей, — Ты же видишь, я ничего не делаю. Хотел бы — давно навредил.

— Я не верю даже себе, незнакомец. И твоим слова тоже не поверю. Здесь и разговор может причинить массу мучений. Уж лучше я по старинке.

— Как скажешь, — кивнул он, — Но позволь хотя бы представиться.

Я молчал, не решаясь отклониться назад и упасть. Через несколько мгновений мужчина, прищурившись, и убедившись, что я колеблюсь, сказал:

— Меня зовут Анкх. Помнишь такое имя, Кальн?

Глава 14

Интерлюдия VIII

Лимб. Часть 2.

Мы брели, утопая по щиколотку в песке. После быстрого спуска по скальным ступеням и зачистки города от башни нас отделяла только пустыня. И она, как оказалось, была просто огромна.

Как Анкх разобрался со сканками, я даже не понял. Он просто сжал кулак, и псины растворились в небытие, будто их никогда и не было. Я в Лимбе насмотрелся всякого, но такое видел впервые…

Внутри развалин, которые я приметил с площадки, оказалась припрятана целая прорва снаряжения. Две склянки со смолой, быстро заживляющей раны, неплохой бронежилет, шлем, «игольщик» с самонаводящимися пулями, а также несколько копошащихся в куче паразитов, улучшающих регенерацию. Их я отправил в заранее припасённую для этих целей пластиковую баночку.

Впрочем, ничего из этого мне не понадобилось — за всё то время, пока мы тащились по пустыне, нам никого не встретилось. И даже в огромных каменных останках, которые когда-то были частью башни, оказалось пусто. Лишь ветер завывал в сквозняках, пока мы пробирались вдоль огроменных блоков, пытаясь найти подъём.

— То, что сейчас происходит… Это реально?

— Это как посмотреть.

— Мне надоели загадки. Можешь просто объяснить?

— Просто, боюсь, не получится… Ты же наверняка успел узнать историю народа, жившего здесь? За столько-то времени… Слышал о Возрождённом боге?

— О том, которого подняли со дна океана? Да, кое-что знаю. Несколько раз находил разбитый космический корабль и расшифровывал там найденные карты памяти. Восстановить удалось очень мало, но в общих чертах о местных легендах в курсе. Думал, что это часть работы моего подсознания, если честно.

— Ошибаешься. Всё это — вполне себе произошедшие когда-то давно события. Те, которые произошли перед тем, как Возрождённый бог нашёл лазейку из Лимба и объявил себя Владыкой, которого мы оба знаем.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— То есть… Лимб всё-таки реален? Это не моя фантазия, или что нибудь подобное?

— Нет, всё это — действительно существует.

— Тогда как можно объяснить происходящее?! Я помню что-то из прошлой жизни — и оно появляется здесь. Пусть в изменённом, извращённом виде — но всё же! И при этом всё уже происходило со мной — но не в Лимбе, а раньше, в настоящем! — я запутался в собственных объяснениях, — Откуда тут ты, если тебя убили? Почему я не могу умереть окончательно?

— Ну, откуда тут я, это совершенно другой вопрос, не имеющий отношения к делу. Скажем так — меня вернули. Большего я тебе объяснить всё равно не смогу.

— Как и раньше, — почему-то сказал я, чем вызвал у Анкха улыбку.

— Вспоминаешь? Хорошо, это значит, ты на верном пути. Что касается, хм… Законов Лимба, то тут всё ещё сложнее, чем кажется. Он реален, не сомневайся. Но… Как бы это сказать — создан искусственно. Это несколько солнечных систем, использующиеся в качестве тестового полигона.

— В каком смысле?

— Во всех, дружище. Здесь проверяют оружие, технологии, болезни, лекарства, ставят психологические и иные тесты, работают с метафизикой реальности, перепрограммируют физические и химические законы мироздания. Говорю же — полигон.

— И мы сейчас…

— На одной из планет этого Лимба, да.

— И попасть на другие нельзя?

— А смысл? Там плюс-минус тоже самое, если не хуже, так и не лучше. Из Лимба нельзя просто выйти против желания Владыки. Он принадлежит ему.

Вопросов в голове крутилось столько, что она начала болеть.

— Подожди, — я остановился, — Объясни по порядку, прошу. Я умер здесь бессчетное количество раз, прожил тьма знает сколько времени, и мне нужны ответы! Прямо сейчас!

— Да не кипятись ты так. Отвечу на всё, о чём хоть что-то знаю, обещаю.

— Давай остановимся.

— Как скажешь, — Анкх пожал плечами и устроился на ближайшем валуне.

Я решил не тянуть, и скинув сумку с плеч, привалился к полуразрушенной стене.

— Ты сказал что Владыка — то существо, которое местные подняли со дна. Получается, когда это случилось — Лимб уже существовал?

— Да.

— Тогда… Почему Владыка им управляет? И как он меня сюда отправил?

— Это очень долгая история. Но, видимо, придётся её сжато пересказать. Лимб, как я уже сказал, искусственно созданная реальность. Не слишком большая, но всё, что здесь есть — реально, в том понимании, какое в это слово вкладывают люди. И создали это место Предтечи, или Айдехо, как их ещё называют. Они действительно были первыми, кого во вселенной создали, прости за тавтологию, Создатели.

— А это кто?

— Боги. Высшие сущности, те, кто создал всё сущее во всём многообразии миров и реальностей. Но мы сейчас говорим не о них.

— О Владыке, верно. И об Айдехо, — услышав знакомое слово, я действительно начал вспоминать, — Кажется, я о них что-то знал…

— Даже не сомневаюсь. Но давай ближе к теме, от которой мы отклонились. Предтечи создали Лимб, и он такой не один. Это реальность, но как бы… Спрятанная между складками и слоями других реальностей. Этакий карманный мирок, в котором можно делать всё, что вздумается. Ирония в том, что самих Айдехо уже давно нет. А Владыка — один из тех, с кем говорили их проекции. Как и со многими другими избранными, они делились с ним знаниями, секретами и воспоминаниями. Они помогли ему стать тем, кем он является.

— Зачем он им понадобился?

— У каждого из таких избранных свой путь и своя цель. Кто-то сражается с первозданной тьмой, путешествуя по мирам. Кто-то — пытается предотвратить действия опасных личностей. Иные просто созидают планеты, некоторые напротив — уничтожают то, что должно быть уничтожено. Избранные занимаются совершенно разными вещами, но в целом, их миссия проста — не дать вселенной оказаться разрушенной.

— И как это определяется?

— Вопрос не ко мне, — развёл руками мироходец, — На них могут ответить только… На высшем уровне.

— Но ты ведь тоже из таких? Из избранных? Значит должен знать!

— Когда-то ты уже задавал этот вопрос, — рассмеялся Анкх, — И с того момента ответ не поменялся.

— О чём ты?

— Я не такой, Кальн. Не совсем обычный человек, конечно, но и не избранный.

— Тогда откуда…

— Я всё это знаю? Всё просто — Первые тоже говорили со мной, но… Во мне не оказалось нужных сил. Возможно, когда-нибудь это изменится, но сейчас — я просто собачка на побегушках.

— В каком смысле?

— Отправляюсь туда, куда укажут. Делаю то, что скажут.

— И ради чего всё это? Лично тебе — зачем выполнять волю Первых?

— Ооо, эту тему мы с тобой обязательно тоже когда-нибудь затронем, но не сегодня. У нас есть куда более важные для обсуждения вещи.

— Ты сказал, что миссия избранных — не дать вселенной оказаться разрушенной. Как с этим соотносятся действия Владыки?

— Никак. Бывает и такое, что избранный не желает слушать Первых. В таких случаях всегда случается беда. И эту беду мне и нужно исправить. Я ведь уже говорил, что Лимб такой не один?

— Да.

— Так вот, если не помнишь, тебе это тоже известно не понаслышке.

— В каком смысле?

— Видишь ли, Кальн, ты самый везучий сукин сын из всех, кого я только знал. После того, как то дело с сокровищницей Владыки накрылось тьмой, а нас поймали, ты не только умудрился выжить. О нет, ты стал приближённым Владыки, узнал массу нового о вселенной, о Предтечах, смог вернуть украденную у тебя личность, а потом и вовсе отыскал ключик к Сердцу Арна!

— Я смог его украсть.

— И не только, дружище! Благодаря ему, и контакту с Айдехо, тебе открылись невиданные возможности! Тот портал, то место, куда ты с его помощью перенёсся! Всё это — результат твоего взаимодействия с Сердцем. Ты стал таким же, как Владыка, понимаешь? Таким же, как многие другие, кого отметили своей печатью Первые. Тем самым избранным. Так уж получилось, что теперь ты — партас. Посланник Айдехо, несущий их волю сквозь реальность и время. Поздравляю.

— Погоди! — в голове шумело и я пытался осознать сказанное Анкхом, — Погоди! Ты хочешь сказать, что это не портал привёл меня в готовое место? Наоборот, он… То есть, я, с его помощью создал вот такой же Лимб?!

Мироходец внимательно посмотрел на меня.

— Именно. Ну, скорее всего не такой же. Полагаю, личность ты куда более приятная, чем Владыка, так что и мир у тебя должен был получиться не таким гнетущим и мрачным.

— И как всё это связано с тем, что происходит сейчас? Как это знание поможет мне выбраться из Лимба?

— Владыке нужно Сердце. И сам он добраться до него не может — нельзя попасть в чужой Лимб, не имея Сердца. Сделать это может только тот, кто с его помощью создавал пространство.

— Но Сердца и у меня нет. Я оставил его там, где бы это ни находилось.

— Это неважно, — Анкх покачал головой, — Создав собственный Лимб, ты навсегда связал себя с ним.

— Но… Я помню, как Владыка вытащил меня оттуда. За мной пришли его слуги… Мы очень долго сражались, но они всё же взяли меня… Взяли и притащили обратно, в тронный зал.

— Тогда у Владыки хватило сил открыть объёмный портал по твоим «горячим» следам. Если хватит мощи и действовать быстро, как поступил он — есть шанс догнать беглеца. Но удерживать такой портал долго невозможно, и как только он схлопнется — путь обратно сможет указать только тот, кто создал его изначально. То есть — ты. И сейчас у нас есть шанс найти этот путь. Мы направляемся в место, откуда можно открыть дорогу, которая приведёт тебя к Сердцу. При всех достоинствах Владыки, и отдавая дань уважения его мощи — полностью изменить то, что создали Первые, он не может.

— Что это значит?

— Эта башня — Анкх указал на постройку, — Огромный ретранслятор. Не только, разумеется, но нам и не нужны все функции этой постройки. Главное — это одна из тех точек, откуда можно выбраться наружу. Помнишь, я говорил о лазейке, с помощью которой Владыка выбрался из Лимба? Всё это время она была здесь, скрыта от тебя. Полагаю, нашему общему знакомому было несложно оградить её от любопытных глаз, но…

— Но?

— Но пришёл я, — картинно поклонился мироходец, — И расчистил тебе дорогу. Путь был долгим, не спорю, но зато окольными путями ты обошёл все пространственные развороты и опасные места этого… Комбинируемого мира. И всё — благодаря тому, что я тебя направлял.

— Я шёл сам.

— Это тебе только кажется, — усмехнулся Анкх, — Но сейчас речь не об этом.

—Да как раз об этом! Хочешь сказать, это не Владыка послал тебя? — во мне вновь проснулись сомнения. Слишком уж Анкх гладко стелет, — Даже если так — неужели он не узнает, что ты тут был?

— Не узнает. Он хоть и силён, но не ему тягаться с силой Предтеч. Они отправили меня сюда, и они же скрыли от его взора. После того, как мы провалили попытку пробраться в сокровищницу, планы Айдехо на меня слегка… Скорректировались. Теперь нужно ликвидировать угрозу, исходящую от Владыки. А ты… Сделал за меня большую часть работы, дружище. Украл Сердце, спрятал его и закрыл доступ всем, кроме себя. Мои поздравления, всё это провёрнуто довольно ловко.

— И всё же я тебе не верю.

— Дело твоё. Но один вопрос остаётся открытым.

— Какой?

— Ты готов отправиться в путешествие, Кальн? Готов вернуть Сердце и уничтожить его, чтобы уничтожить Владыку?

— Я же уже сказал — я тебе не верю! У меня вообще такое ощущение, что подобное уже происходило! И не раз и не два! Не только с тобой! Будто всю мою жизнь меня все использовать пытаются! Год за годом, век за веком! Мне надоело!

— И тем не менее, куда-то тебе нужно идти, верно? Только не говори, что не почувствовал зов башни. К этому я отношения никакого не имею.

Я замолчал, пытаясь собраться с духом. Ярость прошла, уступив место терзавшей меня ранее усталости.

Хотел ли я подобного тому, что предлагал Анкх? Да, тысячу раз — ДА! Я всем сердцем, всей душой ненавидел Владыку и желал ему только смерти. Но…

Как всегда, было определённое «Но».

Сердце я украл для того, чтоб воскресить Сандру. И я не помнил — получилось ли это сделать, или нет? И если нет — смогу ли я провернуть этот фокус, прежде чем Сердце будет уничтожено?

Этот вопрос я задал Анкху, но он лишь печально покачал головой.

— Ты хочешь правды? Я не знаю, Кальн. Хотел бы ответить, но не знаю.

Мы снова замолчали, и в этот раз он не выдержал первым:

— О чём думаешь?

— О том, что будь ты посланником Владыки — наверняка бы соврал и сказал то, что я хочу услышать.

— А может, я сказал то, что сказал именно поэтому? Чтобы тебя ещё больше запутать?

— Может быть, — мне пришлось согласиться, — Но я уже принял решение.

— В самом деле?

— Идём к башне. Мне ужасно надоело торчать в этом мире, и даже будь ты самим Владыкой — плевать. Я готов рискнуть. Ты прав — всё равно надо куда-то идти. А раз уж мы здесь… Только сначала хочу задать один вопрос.

— Какой?

— Насколько может быть велик мой Лимб?

Мироходец, кажется, удивился, и на мгновение задумался.

— Судя по тому, что мне нашептали Первые — довольно велик.

— А конкретнее?

— Думаю, это небольших размеров Галактика.

* * *

Конечно, всё пошло не по плану…

— Наши встречи начинают меня раздражать, — сплюнул я.

На одном из средних уровней башни мы с Анкхом обнаружили колодец. Да-да, колодец, тянущийся через почти всю постройку. Но только на нужном уровне обнаружилось стекло, к которому меня потянуло, словно загипнотизированного. Анкх удовлетворённо вскрикнул, я протянул руку, и…

Огромная воронка ударила из колодца. Это были снежинки — прямо посреди пустыни. Я понял, почувствовал, что меня туда тянет — и полностью отдался этому ощущению, потянувшись к порталу.

Он затянул меня в свой водоворот, а затем…

Появился Владыка.

Просто очутился рядом со мной, также зависнув в снежной воронке. Анкх, не успевший сигануть следом за мной, замер в неподвижности за пределами портала.

— Мне они приятны не более твоего.

— Тогда отвали! — крикнул я. Владыка не делал попыток отменить переход, но всё вокруг словно застыло.

Лишь снежинки, образующие цилиндр портала, всё ещё кружились — завораживающе, и очень медленно.

— Опять этот сленг. «Отвалю», вор, только поговорим.

— Не о чем нам с тобой говорить. Хочешь убить — убей. Отправь обратно, к началу цикла. Что ты там ещё можешь? Я устал…

Это была правда. В очередной раз мне дали надежду — и почти сразу её отобрали. Я даже близко не надеялся, что сказанное Анкхом сбудется.

Вот бы всё это поскорее закончилось…

— Понимаю, — мне показалось, что в голосе Владыки проскочила усмешка, — Но сегодня явно твой день. Я не могу ничего сделать с партасом во время перехода. Только замедлить на какое-то время.

— Я даже не уверен, что это не очередной твой обман.

— Это я тоже понимаю. Но, тем не менее, пока мы здесь — ничего поделать нельзя. У нас есть какое-то время, но его немного. Позволь, я сразу перейду к сути. Всё, что тебе рассказал Анкх — правда.

— Да неужели?

— Всё так. Ты тоже партас, это я знал и раньше. Ты смог обуздать какую-то часть энергии Сердца, создать свой Лимб, поздравляю. Мои догадки, возникшие после разговора со слугами, побывавшими там, подтвердились. И мне действительно нужно Сердце, чтобы продолжать править так, как я привык.

— Ну конечно. Где же ты был раньше?

— Наблюдал за тобой. Пытался понять. Изучал. Ты ведь не думаешь, что я остановил тебя у самой двери в самый последний момент? Нет, мой дорогой друг, я всё контролировал с самого начала. Каждый твой… как ты это назвал? Цикл. Всё происходило под моим контролем. Кроме твоего дружка, пробравшегося сюда без моего ведома. Но и его я поймал, как ты сам видишь. Но сейчас это неважно.

— А что важно?

— Хочу предложить тебе сделку, вор.

Я хрипло рассмеялся.

— Кажется, мы с тобой это уже проходили, Владыка. Мне не понравилось на тебя работать.

— Сейчас всё будет по-другому.

— Почему?

— Потому что я могу предложить тебе то, чего ты на самом деле хочешь.

— Тогда этот разговор совершенно ни к чему. Потому что на самом деле я хочу, чтобы ты был мёртв!

— Неужели? А как же та спокойная жизнь с Фиалкой? Не это ли то самое, единственное, чего ты всегда желал?

— Ты отнял это у меня! — выкрикнул я, — Отнял, урод! А теперь предлагаешь вернуть?! Ха-ха-ха! Пошёл ты! Пошёл @#$%, ублюдок! Ни за что я не пойду у тебя на поводу!

—Но почему? Я ведь действительно могу это сделать, — спокойно отозвался Владыка, — Легко. Ты доставил мне массу неудобств, признаю. Но, несмотря на это, твои действия — всё равно, что комариный укус. Всё, что мне от тебя нужно — Сердце. Взамен я воскрешу Сандру и отправлю вас туда, куда только пожелаете, и обеспечу существование в вечной роскоши. Всё, как ты хотел.

— Ты умрёшь без Сердца, — улыбнулся я, — Если я откажусь, передумаю, попытаюсь уничтожить его, или обмануть тебя. Ты не сможешь дотянуться до него, и я буду единственным, кто решит твою судьбу. Никакие посулы тебе не помогут. Ты не сможешь попасть в мой Лимб. Так что и цена твоей сделки — ломаный грош. Я отказываюсь.

— Пусть тебя не вводит в заблуждение сказанное твоим другом. Без Сердца я умру — но не так скоро, как тебе кажется. Даже по меркам твоей долгой, как ты сам считаешь, жизни, мне осталась целая вечность. Хоть это доставит дополнительные неудобства, будь уверен, ради Сердца я переверну всю вселенную. Тем более, этого делать и не потребуется. Поблагодари свою самоуверенность.

— О чём ты? — напрягся я.

— Воспользовавшись этим ретранслятором, ты допустил небольшую ошибку — оставил след. Он приведёт меня куда нужно, и я обязательно отыщу ключ к твоему Лимбу, даже если ты исчезнешь на века и тысячелетия, вор. У меня будет это время, не сомневайся. А вот у тебя — очень вряд ли. Так что вне зависимости от твоего желания, моя сделка останется в силе. До тех пор, пока ты не отыщешь Сердце. Подумай, когда это случится. И ещё кое-что, чтобы окончательно убедить тебя в том, что у меня всё под контролем. Что бы тебе не наплёл твой дружок-мироходец, и что бы там себе не думали Первые — кое-что я всё же умею.

Владыка повернул запястье, и поток замедлился ещё сильнее. Мне показалось, что в нём появилась миниатюрная прореха…

— С тобой я сделать ничего не могу, да это и не нужно. И хотя сам пойти тоже не могу, не тот энергетический резонанс… Но вот пропихнуть в твою лазейку своего человека, думаю, получится.

Он щёлкнул пальцами, и рядом с нами соткался силуэт человека. Я узнал рослого Пса. Он, в своей массивной броне, застыл рядом со мной в стазисе, ибо перенёсся во временной поток извне.

— И последнее! — Владыка чуть склонил прикрытую шлемом голову, — Думаю, что лишние воспоминания тебе не пригодятся, вор. Ты наговорил достаточно, да и я давно тебя знаю, чтобы понимать — ты обязательно попытаешься снова извернуться. А мне наскучили игры. Помни главное, Кальн — мы заключили сделку. Пусть и против твоего желания. Ты возвращаешь мне Сердце, а я тебе — Фиалку и вашу счастливую жизнь. Остальное забудь. Когда прибудете на место, Пёс объяснит тебе, что делать. Удачи.

Глава 15

Смирнов успел развернуться в последний момент и принял на зеркальный щит несколько длинных игл, выплюнутых демоном. Они влетели в защиту майора с такой скоростью и силой, что рука на мгновение отнялась. Тем не менее, Дмитрий не думал сдаваться. Матерясь сквозь зубы, он с разворота ударил крошеным железом вперемешку со стеклом.

Боксёрский опыт дал о себе знать. Удар получился быстрым, хлёстким и точным. Собранная телекинетическим даром масса пронеслась над раскрошенными плитами, попав демону в сочленение щупалец.

Несколько из них отвалились, и Дмитрий отпрянул назад, разрывая дистанцию. Едва успел — сразу четыре отростка метнулись к тому месту, где он стоял секундой ранее. Сверху раздался рык. Майор, бросив взгляд наверх, заметил ещё двух тварей. Одну на пятом этаже полуразрушенного здания небольшого торгового центра, вторую — в стеклянном переходе между этим же зданием и соседним.

Ниже по улице громыхнул взрыв. Стена больницы разлетелась в клочья, и демоны отвлеклись от Смирнова. Тот, воспользовавшись моментом, бросился в ближайшую подворотню. Пересёк двор, перелез через забор и, оказавшись на крыше гаража, спрыгнул вниз. Не сбавляя скорости, пробежал по полупустой парковке, завернул за угол и выскочил на проспект, заставленный брошенными автомобилями.

Первая линия оцепления не ожидала, что из Нави полезет такое количество мрака. Мелких демонов его отряд наловчился кромсать довольно быстро — спасибо наёмникам из Японии и клинкам, которые они привезли с собой.

Но вот когда, совершенно неожиданно, одна за другой начали появляться другие твари — всё пошло наперекосяк.

Крупные трёхногие монстры, спокойно преодолевающие одним прыжком по тридцать метров и выпускающие из себя острые иглы. Летающие мрази, обстреливающие магов кислотными плевками. Сгустки щупалец, умеющие телепортироваться и колдовать боевые заклинания. Огромные псины, рвущие своими пастями металл как бумагу, И ещё чёрт знает кто…

Складывалось впечатление, что на Землю пришёл ад.

Отступая ко второй линии оцепления, расположенной сразу за МКАД, майор потерял почти весь свой отряд. Девять из двенадцати человек растерзали демоны, куда делись ещё двое, Дмитрий разглядеть не успел. Всё завертелось в пылу схватки, потом пришлось перегруппировываться… Теперь он остался один, пробираясь через остатки того, чем раньше было Западное Бирюлёво.

Рядом с Никольской церковью, Смирнов столкнулся с группой выживших. Двое гражданских — молодые парень и девушка, и двое полицейских с короткими автоматами испуганно озирались, пробираясь в тени зданий. Дмитрий окликнул их, и едва не напоролся на выстрел.

Пришлось потратить драгоценные минуты, чтобы представиться и убедить идиотов пойти с ним. Служивые были относительно в курсе ситуации. Относительно того, насколько их проинформировало начальство, что они успели посмотреть в Сети. Как бы там ни было, два сержанта быстро поверили Дмитрию, стоило только продемонстрировать свои умения и корочку убойного отдела.

Они понимали, что с таким союзником есть шанс выбраться из столицы живыми.

Смирнов же, также будучи полицейским (пусть и работавшим на Детей Перуна), не мог бросить своих сослуживцев и гражданских в беде. Ведь большая часть магов клана оцепила город не потому, что так велел Разумовский.

Все думали, что в случившемся есть часть вины каждого из них. И даже если это было не так — маги не были жестокими животными. Они просто не могли бросить простецов, с которыми так долго жили бок о бок, на произвол судьбы. Так что Дмитрий взял испуганных людей с собой. Тем более что до кольцевой дороги оставалось всего ничего.

Пробираясь узкими, засаженными деревьями дворами, пересекая детские площадки и постоянно ожидая нападения, всё же им удалось дойти до развязки, за которой виднелся МКАД. Местность здесь была чуть холмистая и открытая, но за последние двадцать минут Смирнов не увидел ни одного демона, и полагал, что они отстали от него, найдя занятие или цель поинтереснее.

Миновав крупный супермаркет, они выглянули пробежали по парковке, надеясь пересечь дорогу. И именно в этот момент чуть западнее раздался низкий гул.

— Тихо! — Смирнов вскинул кулак и метнулся за ближайший автомобиль. Остальные последовали его примеру.

Несколько секунд все молчали, и ничего не происходило, а затем…

Резкий удар разворотил огромную полосу земли в паре сотне метров от Дмитрия. Засаженная газоном площадка, часть автодороги, столбы, деревья, бетон, машины — всё, что попало под невероятной мощи импульс перемешалось и улетело куда-то на юг, оставив после себя широченную просеку.

Девушка, прижавшаяся к двери седана сразу за Дмитрием, испуганно заскулила. Смирнов нашарил её руку, дёрнул на себя и зажал дуре рот.

— Ни звука! — одними губами прошептал он.

Она испуганно кивнула, но майор не торопился отпускать девушку. Он чуть выглянул из-за капота, чтобы оценить обстановку.

Огромная склизская тварь, высотой с трёхэтажный дом, медленно ползла вдоль сотворённой ею же, надо полагать, просеки. Масса ног, заканчивающихся острейшими лезвиями, сегментарное тело, источающее из себя то ли жижу, то ли гной… Морда скрыта под мощным, будто металлическим наростом с огромным рогом.

За демоном тянулся отвратительный след, в котором что-то копошилось. Приглядевшись, Смирнову показалось, что он разглядел мерзкие жирные личинки в тонких коконах-плёнках.

Эта огромная тварь путешествовала не в одиночку. Её сопровождали несколько крылатых тварей без голов, но с несколькими скорпионьими хвостами и, наверное, почти сотня демонических собачек.

Никто из них не обратил внимания на парковку супермаркета. Демоны будто завороженные двигались к автодорожному кольцу…

«Нужно обходить гадин» — подумал Дмитрий, «И как можно скорее добраться до ближайшего опорного участка оцепления…»

Смирнов прекрасно осознавал, что соваться на такого противника — гиблое дело, даже с отрядом опытных боевиков. Подобная тварь может легко вторую линию оцепления прорвать, если постарается. А уж если их будет двое…

От этой мысли он похолодел и, повернув голову, нервно сглотнул.

В своей догадке майор не ошибся — с востока к ним приближался точно такой же демон…

* * *

Стук молота… Стоп-стоп-стоп, какого ещё молота? Бред, это всего лишь моё сердце…

Сердце? Кто-то сказал о нём… В доме Яги, точно! Я встретил там Пса, а потом…

Резко распахнув глаза, я попытался соскочить с постели, в которой лежал, и едва не грохнулся на пол. В последний момент чьи-то тонкие, но неожиданно сильные руки успели подхватить моё тело. Оно отозвалось болью, и я застонал. Всё вокруг было словно в тумане.

— Далеко собрался? — послышался знакомый голос.

Меня уложили обратно, накрыли одеялом и, не дав встать, обтёрли лицо чем-то резко пахнущим. Только сейчас я сфокусировал зрение.

Марфа. Хайме висит у неё над плечом и что-то озабоченно шепчет старой колдунье. Побелённый, но затянутый паутиной потолок, старая русская печка, пыльные окна, старая кровать, на которой я лежал и комод.

Всё это удалось отметить за пару секунд и, наконец, пришло понимание, где я нахожусь.

Выбраться из Лимба удалось уже давно, не сейчас. Это было всего лишь воспоминание, которое уже закончилось. Фух, какое же облегчение!

Я откинулся на подушку, и часто задышал. Мозаика моей памяти сложилась практически полностью, и теперь не хватало лишь последнего кусочка.

Только сейчас пришло осознание, насколько длинный путь я проделал. Всё, что случилось со мной до этого момента… Невероятно, сколь долгой была моя жизнь…

Каждый раз, открывая очередное воспоминание, каждый раз, восстанавливая частицу своей памяти, я изумлялся и удивлялся всё больше и больше, но…

Но не мог даже представить, как всё обернётся по итогу.

Теперь вся картинка стояла перед глазами. Ну… Почти вся. Недоступным остался лишь самый последний кусочек. И рассекретить его могла та, кто сейчас находился рядом со мной.

Я открыл глаза и пристально посмотрел на Марфу. Она не отвела взгляда.

— Кто ты?

— Ты ведь уже знаешь. Зачем спрашиваешь?

— Марфа, Алёна, Баба Яга, — прохрипел я слипшимися губами, — Неужели… Ты правда старуха из детских сказок? Самая старая колдунья на планете, как сказал мой друг-коротышка?

— Представь себе.

— А когда ты родилась? — влез в разговор Хайме.

— Это очень личный вопрос, малявка. Спрашивать подобное у девушки — неприлично, ясно?

— Да я просто…

— Помолчи, — отрезала Яга, вновь поворачиваясь ко мне, — Да, Кальн, ты всё верно понял. Можешь называть меня Ягой, если тебе так удобнее.

— Ты была там?.. В Эльдорадо?

Старуха не спешила, и я сказал:

— Ответь, прошу тебя!

Она вздохнула и отвела взгляд от моего лица.

— Да, я была там.

— И забрала Сердце?

— Да.

— Оно… Оно с тобой? Я слышал, как ты ответила Псу.

— Да.

Односложные ответы не проясняли ситуацию. Я и сам предполагал то, что Марфа сейчас подтверждала, но надеялся хоть на какие-то объяснения. Но их не было.

— Покажи мне его.

— Не могу.

Мы снова замолчали, и снова я не выдержал этой паузы. Стараясь держать себя в руках, несколько раз глубоко вдохнул и спросил:

— Почему?

— Это непростой вопрос, Кальн.

— Я знаю. И тем не менее — прошу ответить. Сердце принадлежит мне!

— Разве?

— Не нужно отвечать вопросом на вопрос. Я не понимаю, почему ты не можешь показать мне Сердце, но пока не прошу его отдать. Ты спасла мне жизнь, и я благодарен за это — но ответы на кое-какие вопросы тебе дать всё же придётся. Почему ты не можешь показать Сердце? Как ты проникла в Эльдорадо? Зачем тебе понадобилось Сердце? Как…

— Кальн, постой, — она мягко перебила меня, положив на лоб горячую ладонь, — Сейчас всё это несущественно.

— Несущественно?! — я едва сдержался, чтобы не взорваться отборной бранью, — Несущественно?! А вот я думаю, что как раз наоборот! Марфа, да я только ради этого Сердца оказался на Земле! Ты понятия не имеешь, через что мне довелось пройти, чтобы попасть сюда! Даже представить не можешь, это я тебе гарантирую! Самая старая колдунья на Земле? — я хрипло рассмеялся, — Если бы ты знала, насколько я тебя старше! Если бы знала, что я видел, где побывал и что сделал, чтобы сейчас оказаться здесь! Ваша планетка… — я задохнулся и не смог закончить фразу, и Марфа заботливо подала мне кружку с горячим отваром, которую нагрела круговым движением руки.

— Ты прав и не прав одновременно, Кальн. Видел же, что я тебе оставила в своём особняке? Та записка…

— «Лучшему вору десяти тысяч миров», — кивнул я, делая несколько обжигающих глотков, — Это порождает ещё больше вопросов! Откуда ты знаешь, кто я такой на самом деле? Как давно поняла что я — не Кирилл?

— Это сейчас тоже неважно, — она вновь покачала головой.

— А что тогда важно?! — вновь психанул я, жалея, что сил, для того чтобы взять старуху за шкирку и просто вытрясти из неё интересующую информацию, у меня сейчас нет.

Ответить она не успела. Деревянная дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появился Григорий Печорский. Рослый оборотень на секунду замер, разглядывая нас, а затем, чуть пригнувшись, шагнул внутрь.

— Как ты, прыгун?

— Бывало и лучше, — скривился я, чувствуя неприятный вкус тления во рту. Что это за отвар такой дрянной?!

— Видимо, придётся ещё немного подпортить тебе настроение.

— Ты о Москве? Я уже слышал об этом.

— О Москве, да не совсем… — пробормотал Григорий, присаживаясь на хлипкий стул рядом с кроватью. Ненадёжный предмет мебели заскрипел под весом оборотня, но выдержал его, — Ситуация в столице изменилась.

— В какую сторону? — тут же вскинулась колдунья.

— В худшую, конечно же. Расползание реальности замедлилось, как и предполагалось, но…

— Не томи.

— Из Нави полезла разная мразь. В весьма немалом количестве. Поначалу это были единицы тварей, но вчера их полезло столько, что сдерживать удаётся с трудом. Разумовский не уверен, что Дети Перуна смогут справиться самостоятельно. Он просит помощи у всех кланов России и зарубежья.

В комнате на некоторое время повисло молчание. Лично мне сказать было нечего — я прекрасно понимал, что каяться и сожалеть поздно. Да и знание о том, что возможно, вся эта планета и галактика созданы мной же… Признаюсь честно, такое выбивает из колеи ничуть не хуже, чем надвигающийся апокалипсис. Поневоле начинаешь думать, а не должно ли идти так, как идёт?

— Кто уже откликнулся? — спросила Марфа.

— Малахитовые ящерицы, Амурские Тигры, несколько семей охотников на демонов из Японии. Розы и Шипы из Франции, Селяне Мары, Снежные волки и Болотный полк уже стягивают свои силы к столице. Остальные… Пока думают и выжидают. Каменщики вообще не отвечают.

— А простаки?

— С этими всё очень плохо. Последние три дня мир бурлит, как кипящий котёл. Масса простецов начала догадываться, что к чему. Не знаю, как, но некоторые из них, не последние в мире, получили доступ к слитой нашими же людьми информации. Первоначальные теории о пришельцах, аварии на адронном коллайдере и прочую бредятину тут же отмели. Теперь весь мир знает, что на Земле существуют маги. Часть простецов, конечно, этому не верит — развивают теории заговора и как обычно, пишут всякую ересь в Сети. Особенно те, кто живут далеко от Москвы. Но остальные… Они, видимо, умнее, умеют фильтровать информацию и проводить параллели…

— Что правительство?

— Президент обратился ко всем нациям с просьбой о помощи и поддержке, объявил, что только сейчас узнал о магическом сообществе. Разумеется, кому надо, сделали вид, что так и есть. Народ заверили, что, несмотря на столь необычные и невероятные обстоятельства, нужно сплотиться и дать отпор неведомому врагу. Что с магами будет налажено открытое и честное сотрудничество, но сейчас решается судьба всех живущих на Земле людей, и так далее, и тому подобное. Отличное выступление было, кстати, не поспоришь. Думаю, президент много кого убедил, в ораторском искусстве ему не откажешь.

— А другие страны?

— Европа в полном составе вооружается и стягивает войска к границам с Россией. Америка оборвала все дипломатические контакты. Китай, Япония и Азиатский блок, как ни удивительно, готовы поддержать нас и помочь всем, чем смогут.

— Охренеть, — только и произнёс я. Осознание того, во что вылилась моя «обманка», накрывало постепенно — но словно цунами. Неотвратимо.

— Теперь большая часть мира простецов знает о том, что магия существует. Этого достаточно, чтобы как следует раскачать лодку и вернуть средние века. Когда разрешится ситуация со столицей — неизвестно. Так что недовольных происходящим людей с каждым днём будет появляться всё больше, и больше, уверяю вас. Не думаю, что нам удастся вернуть всё в прежнее русло. Благодаря тебе, парень, — он повернулся ко мне.

— Мне жаль, Григорий, — я опустил взгляд, — Не хотел такого исхода, хотите верьте, хотите — нет.

— Да что уж теперь? — пожал тот плечами, — Может оно к лучшему, и нашему миру давно была нужна встряска? Я не собираюсь тебя осуждать, прыгун. Всё равно это ничего не изменит.

— Спасибо.

— Не стоит. Ну а ты, Марфа? Что думаешь делать? Полагаю, Разумовскому очень пригодилась бы твоя помощь.

— Полагаю что так.

— И?

— И я помогу. Но не сейчас.

Старуха резко встала и направилась к выходу.

— Ты куда? — не понял я, попытавшись встать с постели, — Эй, стой, мы не договорили!

— Лежи! — резкая, хлёсткая команда заставила меня откинуться на спину против собственного желания, — Мы ещё встретимся, Кальн. И я всё тебе расскажу. Но сейчас надо действовать быстро. Если всё так, как говорит Григорий — времени у нас ещё меньше, чем я предполагала. Оставайся здесь до тех пор, пока я не свяжусь с тобой. Восстанавливайся и набирайся сил.

— Но Сердце…

— Оно никуда не денется, обещаю тебе.

Я не верил ей. Не верил, хотя понимал, что ничего с этим поделать не могу. Сейчас она была владельцем артефакта, и Сердце подчинялось не мне, а старой колдунье.

Она не ответила ни на один мой вопрос!

— Яга, — я сглотнул, — Пожалуйста…

— Не беспокойся, Кальн, — она грустно улыбнулась, и повторила, — Я никуда не исчезну. Сделаю то, что нужно — и вернусь. А пока — отдыхай.

Глава 16

Смирнову и его спутникам удалось обойти огромных демонов и не попасть под их удар. Даже мелочь, сопровождающая левиафанов, не обратила на людей никакого внимания — у них, как вскоре выяснилось, были более важные дела.

Никакой связи между опорными пунктами, само собой, не было. Изломанные линии реальности не пропускали сигнал ни обычных мобильников, ни магических звонильников, так что координировать оборону пришлось по старинке — с помощью вестовых.

На одного из таких и наткнулся Смирнов.

Он услышал звук мотора и выскочил на дорогу. Раздался свистящий звук. Едва успевший затормозить парнишка вывернул руль, и его «Кавасаки» пошёл юзом, остановившись примерно в полуметре от Дмитрия.

Парнишка, сидящий на нём, явно не понимал, почему его «конь» остановился, хотя должен был либо объехать выскочившего под колёса идиота, либо рухнуть на асфальт и придавить «седока». Он попытался скастовать какое-то заклинание, но вовремя заметил, что появившийся придурок — колдун.

— Ты @#$% что ли?! Куда лезешь?! Мне нужно…

— Майор Смирнов, ОТС-1, - отрывисто представился Дмитрий и, не давая возможности вестовому ответить, спросил, — Ты откуда? Где Разумовский?!

— Не могу знать, товарищ майор! Я с точки двенадцать-десять! На нас с севера движется целая орда, требуется помощь!

— Сам видел. И они уже очень близко. Десять-двенадцать — это ближайший опорник?

— Да, находится вон там, — молодой маг махнул рукой на восток, — В километре отсюда, не больше. Но лучше не суйтесь туда в одиночку. Дождитесь, пока я приведу подмогу. Взять с собой не могу, извините.

Дмитрий кивнул, а паренёк завёл своего двухколёсного друга и помчался дальше.

— Это конец света, да? — шмыгула носом девчушка, имени которой Смирнов так и не узнал.

— Похоже на то, — глухо отозвался он, — Вам нужно двигаться дальше, на юг, — взмах рукой в указанном направлении, — Там демонов нет, и опасаться нечего. Обратно даже не думайте соваться, ясно?

Испуганные едва ли не до полусмерти гражданские закивали, а вот сержанты полиции нахмурились.

— При всём уважении, товарищ майор, — сказал один из них, — Мы не трусы, и хотели бы помочь.

— Думаешь, вашипукалки, — Смирнов кивнул на АКСУ в руках парней, — могут что-то сделать? Ты вообще видел, против кого мы сражаемся? Понимаешь, что происходит, или думаешь, что попал в видеоигру?

— Я не идиот! Видел новости, когда всё это произошло, и…

— И, тем не менее, предлагаешь идиотскую помощь?

Сержант покраснел.

— Ты же маг! Колдун! Мы слышали, что происходит! И поможем, чем сможем, ясно? Отвлечём этих тварей, пока ты…

— И подохнете, — вздохнул Смирнов, — Я не пытаюсь вас обидеть, парни. Но нужно быть реалистами. Сейчас вам повезло. Вы выжили в этой мясорубке и получили второй шанс. Не упускайте его. Вы же видели, какие там твари! Поверьте, я сам таких впервые вижу, и понятия не имею, что с ними делать. Хотите правду? Всё происходящее для меня также неожиданно, как и для вас. Понимаете теперь уровень пи@#$ца? Единственное, что я знаю — сейчас лучше держаться от Москвы как можно дальше. Такие, как я, сотрудничают с государством, не сомневайтесь. И мы сделаем всё, чтобы уничтожить этих тварей и загнать их туда, откуда они вылезли. Но в этом конкретно вы двое нам не помощники. Двигайтесь по трассе М-пять в сторону Подольска. Уверен, там вас подберут. Но не останавливайтесь, пока не отъедете отсюда километров на пятьдесят хотя бы, ясно?

Не дожидаясь ответа, Дмитрий развернулся и лёгкой трусцой, сберегая дыхание, побежал в указанном мотоциклистом направлении. Ждать подкрепления он не стал, решив, что сейчас на опорнике каждый человек на счету, и лишний маг там точно не помешает.

Сержанты не решились спорить со столь убедительными словами, и поплелись дальше на юг…

К его сожалению, Смирнов не успел добраться до пункта назначения вовремя. Демоны ударили раньше, чем майор смог предупредить дежуривших там магов. Ударили сильно, и сразу в нескольких местах.

Перед этим народ, увидев прущую волну, засуетился. Часть людей образовала плотную линию защиты, другая осталась их подстраховать. Несколько магов бросились к строительным вагончикам, установленным здесь, по всей видимости, в качестве временных «офисов».

Твари из Нави пошли в атаку не колеблясь. Кажется, они основательно намеревались проломить второй рубеж оцепления. Огромный демон, которого Смирнов уже видел приподнялся над землёй, что-то сделал — и созданная им телекинетическая волна сокрушительной мощи направилась в сторону магов клана.

Асфальтовое покрытие МКАД взрывалось, взмывало в воздух и разлеталось на мелкие кусочки. Огромные пласты земли врезались в возведённые наспех баррикады, вокруг стоял немыслимый грохот.

Крики раненных и умирающих, призывы к помощи, вой демонов, свист, шипение, взрывы, рёв…

Смирнов всё это наблюдал со стороны и прекрасно понимал, что вестовой не успевает никого привести. Майор был единственным, кто мог помочь этим магам. Но стоило ли оно того?

Обругав себя последними словами, Дмитрий рванул на помощь соклановцам.

Огромный диск с зазубренными краями, выплюнутый одной из тварей, снёс часть такого строительного вагончика вместе со всеми его внутренностями, включая только что заскочивших внутрь людей. Это случилось всего в десятке метров от майора.

Он едва успел поймать своим даром металлические осколки, полетевшие ему в лицо, и отправить их в сторону.

БАХ!

Откуда-то сверху, будто вывалившись прямо из неба, появился демон. Он приземлился на остатки вагончика. Буквально через секунду в него врезались сразу несколько ледяных стрел, а ещё через мгновение — парочка шаровых молний.

Демон не упал, не замёрз, не сгорел и не развоплотился — лишь оглушительно зарычал, взмахнул одной из десятка лап, сбив с ног сразу двух колдунов, замахнулся оставшимися конечностями и… Они замерли в воздухе, остановленные телекинезом Смирнова.

— Назад! — рявкнул он, — Их можно убить только…

Как ни странно (и очень удачно), дальше последовала натуральная демонстрация — чем же именно можно убить демона.

Вероятно, замершие маги не расслышали слова майора за шумом творящейся вокруг какофонии, поэтому просто-напросто замерли. И на этом их короткая карьера в клане могла закончиться — если бы не Хироко.

Она выскочила из-за спин оцепеневших колдунов, будто пущенная из лука стрела. Обычные люди с такой скоростью двигаться не умели, но охотница на демонов умела многое, недоступное простецам… Несколько коротких взмахов катаной — и судорожно сжимающиеся конечности рухнули на асфальт.

Смирнов почувствовал, как по лицу сбежало несколько капель пота, а из носа полилась кровь. Несмотря на потерю «отростков», демон оставался зверски силён. Он был готов вот-вот проломить магию майора и продолжать убивать.

Однако Хироко не дала ему этого шанса.

Хрупкая японка, взмыв в воздух, снова резанула тварь. Одним взмахом она вскрыла светящийся «пузырь» с зеленоватой жидкостью и, оттолкнувшись от спины демона, приземлилась позади него.

Мерзкая жижа брызнула во все стороны. Это оказалась кислота — она разъедала асфальт, металл, пластик и всё, на что только попадала. К счастью, Дмитрий успел «отпустить» демона и бросился ко всё ещё стоящим столбами перед ним магам. Сграбастал их, потянул идиотов за собой, и втроём они рухнули на землю, покатившись по склону дороги.

— @#$% замерли, бараны?! — зарычал майор, — Возьмите себя в руки, @#$%!

— Дима?

Смирнов обернулся, увидев Ларису.

— И ты здесь?

— Как видишь.

— Где Разумовский?! Ситуация выходит из-под контроля, тебе не кажется?! Что нам делать дальше?

В паре десятков метров мощный удар снёс часть дороги вместе с полотном и землёй, не дав девушке ответить. Оттуда повалили демоны — целая лавина мелких тварей. Лариса и Дмитрий, не сговариваясь, рванули в противоположную сторону, и только это спасло их. На то место, где они лежали секундой ранее, упала кислотная капля. А через секунду над дорогой появилась огромная крылатая тварь.

Испустив истошный вопль, она раскрыла кожухи на спине, и «выплюнула» оттуда ещё несколько десятков кислотных выстрелов.

Ещё до того, как они настигли уцелевших и отступающих магов, в небе послышался свист. Часть демонов, растерзавшая почти всех колдунов опорника, продолжала рваться вперёд, за пределы Москвы, но часть остановилась, попытавшись отыскать источник звука.

Глупые твари сделали это совершенно зря.

Пронёсшийся над точкой самолёт скинул на этот участок МКАД бомбу. Огненный цветок расцвёл за секунду, и испепеляющее пламя мгновенно охватило изрядный участок дороги. Смирнов почувствовал жар, но не успел ничего предпринять. Лариса всё сделала раньше. Всё-таки стихия огня — её родная стихия, и обращаться с пламенем девушка умел лучше, чем кто бы то ни было в клане.

Огонь закружился вокруг них, образуя цилиндр, взметнулся к небу, заставляя вспотеть, но обжечь не успел — Смирнов вовремя подключился к заклинанию рыжей. Он вплёл в струны её каркаса свои телекинетические способности, усиливая огненный цилиндр изнутри.

А в это время за пределами защитного кокона демоны испускали последний вой. Они сгорали и развоплощались, не в силах противостоять жару напалма.

Если бы только выжившие знали, что это самые слабые представители Нави, не успевшие адаптироваться к условиям Яви…

* * *

Пыль сыпалась с остатков колонн, некогда подпиравших потолок Государственной библиотеки. Разумовский с сомнением глянул вверх и накачал в щит, питаемый нательным артефактом, чуть больше энергии.

«Если сверху рухнет целая секция — надеяться можно будет только на чудо» — подумал он и твёрдым шагом направился к деревянной двери в другом конце зала. Она была распахнута, а на другой стороне виднелись силуэты людей.

— Как успехи? — спросил Андрей, проходя в очередную секцию здания.

Его встретил уставший, потрёпанны мужчина в деловом костюме. Чуть поодаль от него

— Нужные книги найдены, сейчас Грим с Татьяной пытаются восстановить цепочку, — ответил седовласый Вишневский, скрестивший руки на груди, — Но расчёт не в нашу пользу. Не факт, что изломанное энергетическое поле позволит пробить проход.

— Чудо, что сюда вообще удалось добраться, согласен. Но у нас нет иного выхода. На то, чтобы собрать заклинание за пределами поражённого периметра у нас просто не хватит энергии…

Это было действительно так. Хотя, вопреки заверениям аналитиков, Москва не была уничтожена в первые трое суток. Распад реальности остановился на гораздо более близких к центру города отметках. Ста километрами там даже не пахло, и дальше пределов МКАД разрушение реальности не пошло.

То, что оставалось в этом периметре, тоже не было уничтожено. Ну… По-крайней мере, какая-то часть оставалась целой.

Некоторые районы, действительно, попросту исчезли. В других всё перемешалось, превратившись в нечто, совершенно непохожее на привычную даже магам реальность. Но примерна половина площади столицы уцелела, и по ней худо-бедно даже можно было перемещаться.

К сожалению Великого Магистра, помимо разрушения города у них возникла другая проблема.

На четвёртый день с начала катастрофы из разломов реальности попёрли твари Нави. Сначала единицами и небольшими группами, но уже через несколько часов их поток увеличился. И иссякать он не собирался.

Собрав все доступные силы, Разумовский попросил весь мир о помощи. Сейчас ему не было дела до авторитета — глава Детей Перуна (их остатков) прекрасно осознавал серьёзность ситуации, и хотел лишь защитить мир от того, что натворил прыгун.

Кто-то откликнулся на помощь, и вокруг Москвы развернули лагеря представители многих кланов со всего мира, однако… Было ещё кое-что, что терзало разум Великого Магистра ежеминутно.

А именно — быстро уменьшающиеся запасы энергии Истока.

Спасение заряженных амулетов было одной из основных задач при эвакуации и, тем не менее… Тем не менее, энергия стремительно иссякала. Сдерживание периметра, первостепенные задачи, содержание всех рот боевиков, лекарей и прочих представителей клана. Защита от нападения очень уж уязвимых теперь Детей Перуна, опять же…

Энергия уходила на всё. Лишившись доступа к её неограниченному количеству, Разумовский впервые и со всей серьёзностью осознал, что история его клана в скором времени может закончиться…

Разумеется, будь у него доступ к Истоку, он бы не переживал, но… По несчастью, один из разломов пожрал кусок Москвы с главной штаб-квартирой клана. Именно там располагался единственный проход к Секире и единственный канал, подконтрольный лично Совету и Великому Магистру. Раньше специальной службой (под усиленной охраной) черпаемая оттуда энергия распространялась по столице и другим городам, но…

Сейчас это было совершенно неважно.

Того канала уже не существовало, и был один-единственный способ восстановить доступ к Истоку.

Лазейка, спроектированная тем, кто придумал спрятать Секиру в межреальности. Кто это был, и как давно подобное случилось — Андрей не знал. Но сейчас эти вопросы также не имели никакого значения.

Главное — у верхушки клана ещё имелась возможность переломить ход событий.

Решив не ждать у моря погоды, Разумовский собрал оставшихся в живых членов Совета, взял с собой рту боевиков, и отправился к Государственной библиотеке. Именно там хранились книги, на первый взгляд, совершенно непримечательные, в которых «обитали» части мощнейшего составного заклятья, способного открыть дорогу к Истоку.

И именно этим сейчас и занимались двое из четырёх уцелевших магов высшего уровня. Вишневский и Разумовский, кстати, входили в это число.

И хотя добраться до библиотеки удалось — по пути пришлось потратить почти весь запас энергии, который маги с собой взяли. А рота боевиков, прикрывающая членов Совета и Великого Магистра, полегла в полном составе. Последняя пятёрка колдунов прикрыла их отступление и пожертвовала собой, оставив все «батарейки» начальству.

Они понимали, на что идут, и были готовы пожертвовать собой.

За спиной Разумовского раздался вой. Они с Вишневским синхронно развернулись, вскидывая руки и формируя общий щит.

— Кажется, нас нашли…

— Грим, Таня! — окликнул магов Андрей, — Долго ещё?

— Нет, но подождать придётся, — ответила женщина.

— Только не слишком долго, ладно?

— Не отвлекай нас.

Через несколько секунд продолжать разговор стало недосуг.

Грохот и вой всё нарастал… Снеся часть стены, он, в сопровождении целой лавины перемещавшихся демонов, ворвался в помещение, которое несколько минут назад прошёл Разумовский. Из-за открытой двери была видна лишь крохотная часть надвигающегося вала, но от этого мужчинам, способным представить всё картину, становилось не по себе…

Великий Магистр являлся мощнейшим регенерантом. Но, разумеется, это был не единственный его талант. Стать главой клана без владения боевой магией было невозможно — и прежде чем занять это место, Разумовский освоил максимум, на который был способен.

И максимум этот, надо заметить, являлся для большинства колдунов недостижимой высотой. Так что мощнейший щит, которым Андрей «обтянул» себя и своих людей, во всём мире сотворить могли единицы.

Последняя стена, отделяющая их от тварей Нави, разлетелась в клочья, обдав всё вокруг каменной крошкой. Увеличив щит до возможного максимума, Разумовский и Вишневский в этот же момент ударили сильнейшей огненной волной. Она прокатилась навстречу демонской массе, ничуть не уступая той в напоре и размеру.

В воздухе тут же повис отвратительный запах, но магам было совершенно не до того — невероятной силы заклинание, разом сжёгшее сотни демонов, остановило их всего на несколько секунд.

Спустя мгновение на месте павших появились новые, и на этот раз подготовить нечто столь же эффективное маги попросту не успели, так что пришлось импровизировать.

Невероятной силы встречный ветер, вызванный Вишневским, затормозил тварей Нави, а Великий Магистр в это время сотворил раствор, ударивший в напирающих мразей. Он пропитал отвратительно шевелящуюся массу на десяток с лишним метров «вглубь».

Разумовский щелкнул пальцами, выплёскивая мощь сразу двух амулетов-батареек — и раствор, словно цемент, моментально превратил демонов в одну каменную глыбу. Толстенная стена, или скульптура (это как посмотреть) из бывших тварей теперь отделяла магов от несущихся за ними демонов.

— Ну, вы долго ещё?

— Осталось совсем чуть-чуть!

Нарастающий гул сказал Андрею, что этого «чуть-чуть» у них нет…

Застывшая масса разлетелась, сжигая себя при контакте с напитанным под завязку щитом Великого Магистра.

Вишневский уже не помогал ему — мужчина полностью исчерпал свой резерв и теперь просто отдавал Разумовскому свои жизненные силы, прекрасно понимая, что это станет последним поступком в его жизни.

Тот тратил жизнь товарища на поддержание щита. Атаковать одновременно с этим стало невозможно — слишком сильно напирали демоны. Они даже не думали ослаблять натиск. «Вот и всё» — в голове Разумовского впервые за все годы его правления пронеслась паническая мысль — «Это конец».

— Долго ещё, чтоб вас?! — заорал он, зачерпывая из последнего амулета и едва живого Вишневского всю имеющуюся энергию.

Однако этого оказалось недостаточно…

В тот момент, когда за спиной Великого Магистра раздался радостный вскрик и засиявшие книги ударили друг в друга фиолетовыми лучами, соединяя части заклятия, фрагментарную защиту всё же пробили.

Мощнейший удар пронзил целую секцию, словно яичную скорлупу. Остатки магического плетения вокруг этого места засияли алым, и не смогли самовосстановиться, а через мгновение внутрь начали забираться десятки и сотни щупалец. Какие-то из них принялись расширять пробоину, другая часть метнулась к Разумовскому и его людям.

Он чудом сумел ударить огненными заклятиями раз, другой третий — и почувствовал, что больше не может колдовать. Нет, энергия в мужчине ещё оставалась, вот только он не имел возможности пошевелиться…

Ничего не понимая, Андрей повернул голову, и с удивлением увидел на полу собственные руки.

А через секунду рухнул грудой мяса, разрезанного на сотни кусков…

Глава 17

— Толик, осторожнее!

Крик девушки пропал втуне — очкарик, непривычный к условиям боя, не успел разглядеть метнувшихся к нему с двух сторон собакоподобных демонов. Раздался дикий крик, и некогда одарённый аналитик, захлёбываясь кровью, рухнул на землю.

— Нет! — крикнула блондинка и попыталась ударить тварей слабенькими молниями, однако тем они были всё равно что комариные укусы для человека.

Своими действиями она их только разозлила, и демоны, не закончив пожирать ещё не остывшее тело, бросились к девушке.

Она уже попрощалась с жизнью, однако в последний момент два мощных телекинетических удара отбросили мразей, а через секунду огненная волна подпалила их шкуры, заставив завизжать от боли.

— Уходим, уходим! — проорал боевик, спасший Машу. Он с силой дёрнул её за руку и запихал в салон подъехавшего внедорожника, — Скорее, ну!

Девушка успела залезть внутрь. А вот колдуну не повезло — что-то серое мелькнуло рядом с ними, и он исчез. Лишь в воздухе повисла кровавая пыль.

— Закрой дверь! — рявкнул водитель, рванув с места.

Подскакивая на кочках, кучах мусора, ухабах и разбитом асфальте, машина понеслась прочь от места боевых действий. За ней следовала вторая, в которой спаслись ещё трое магов.

Маша не была воином. Как и Толик. Как и половина их отряда. Но деваться было некуда — Детям Перуна требовалась помощь, а уж помощь целителя — и подавно. Вот девушку, по её же просьбе, и приписали к одному из отрядов, удерживающих один из опорных пунктов на востоке защитного периметра.

Она не думала, что всё обернётся настолько плохо. Блондинка думала, что сможет спасти хоть кого-то — но демоны не оставляли за собой раненных…

— Что это за чертовщина? — прошептала девушка, глядя на небо через стекло.

Недалеко от них появился демон, которого они ещё не видели — и почти сразу по ушам колдунов ударил истошный вой. Но тем, кто остался на улице, не повезло больше…

Это был не просто звук — крик твари сбивал с ног, а с тех, кого он зацепил, как следует, сдирал кожу и мясо.

Блондинка в ужасе смотрела, как часть её сослуживцев падает замертво бесформенными кучами мяса вперемешку с костями.

Здесь она ничем не могла им помочь…

* * *

Здание МГУ рухнуло, будто из-под него убрали огромный пласт земли. Впрочем, почти так оно и было.

Лариса, смотревшая на это с высоты полёта «вертушки», сжала зубы. Её альма-матер была уничтожена — как и большая часть города.

Все эти люди, весь этот город… Она почти ощущала, как земля уходит у неё из-под ног. Из всех знакомых людей только её мать попыталась остановить девушку во время эвакуации и заставить её уехать вместе.

— Я не могу их оставить, мама, — сказала Лариса. Она чувствовала, что не сможет сделать это. Что бы ни случилось, она должна остаться здесь, рядом со своими. Не может быть, чтобы они не нашли выхода!

Но вскоре рыжая поняла, что все эти мысли были пустыми… От них не было ни толку, ни проку. У них нет времени. Никто не мог найти выход из сложившегося положения и остановить пожирающую реальность Навь…

За последние сутки ситуация в столице начала стремительно ухудшаться. И началось всё новостей о том, что Великий Магистр и остатки Совета, пытавшиеся исправить положение, погибли…

Информация была верной — на Разумовском и членах Совета были трекеры, отслеживающие их жизненные показатели. Вчера они перестали работать, а район, в котором высшие маги клана проводили операцию, целиком исчез за Изнанкой…

После этого демоны словно озверели. Атаки на опорные пункты, разбросанные по всем МКАД усилились, и пришлось отодвигать линию обороны на несколько километров. К счастью, выжившая в недавней заварушке Хироко смогла объяснить Детям Перуна, что время у них ещё есть.

Твари из Нави не могли спокойно разгуливать в Яви — для начала им требовалось какое-то время, чтобы адаптироваться, и существовать далеко от разломов реальности они просто-напросто не могли. Но чем больше становилась «зона отчуждения», в которую превратилась Москва — тем сильнее становились демоны, и тем дальше устраивали свои рейды.

Сейчас над некогда цветущей и благополучной столицей курсировали лишь веролёты клана и бомбардировщики Федерации, предоставленные верховным главнокомандующим российских простецов. Пока что они являлись эффективным средством от прорывов, однако…

Долго так продолжаться не могло, и следовало срочно что-нибудь предпринимать.

Вот только лишившись руководства никто не знал — что именно?

Хуже всего было то, что у демонов, судя по отдельным рассказам и донесениям, был свой лидер. Та самая мразь, которую рыжая видела раньше. Многоголосая тварь, способная лёгким движением распластать боевую «вертушку» на металлические лоскуты.

И эту тварь видели то тут, то там — по всем остаткам Москвы. Она уничтожала магов, простецов, разрушала здания, вызывала новых демонов, усиливала их и расширяла пространственные проломы.

Никто не знал, что это такое и как бороться с таким противником. Даже самые опытные японские охотники, убившие не одну сотню демонов, разводили руками, и старались не лезть на рожон. А предводитель демонов продолжал разрушать квартал за кварталом, улицу за улицей — и ничто не могло его остановить.

Маги отступали всё дальше и дальше.

Детей Перуна после всех этих событий осталось немного. Больше, чем представителей иных кланов — около двух тысяч человек — но всё же это была капля в море. В семь раз больше колдунов погибло в первые дни после начала атаки, и теперь ежедневно умирало от двадцати до полутора сотен человек…

На помощь соплеменникам пришли почти все российские кланы магов. Они прислали немалые силы — почти по тысяче колдунов каждый, плюс те зарубежные «друзья», которые осознавали всё серьёзность ситуации. Это были не просто маги, а самые сильные из них: шаманы, ведуны и старейшины.

Через день, после того как был послан первый запрос, прибыл большой отряд, за ним следом — ещё два. И наконец, буквально вчера к Подольску прибыл со своими воинами Алый Князь — предводитель нигерийских магов. Его появление стало для всех полным сюрпризом. Никто не ожидал, что самый мощный африканский клан откликнется. Но это случилось.

По итогу прямо сейчас чуть больше двадцати тысяч магов оцепили столицу и… Не знали, что делать дальше.

Пока что общими силами удавалось сдерживать расползающуюся Навь, и собирать разведданные, не более того. Конечно, предлагались самые разные варианты — от объединения мощности нескольких чужих Истоков до сброса ядерных бомб на ещё целые участки Москвы.

Чтобы уничтожить «зону отчуждения», само собой.

Вот только никто не был уверен, что любой из предложенных вариантов сработает. Зато все понимали, что второго шанса, скорее всего, не будет.

Жару поддавали и простецы. СМИ, главы государств, советы федераций, дипломаты и прочие, прочие «сильные» мира сего рвали и метали. Они предлагали совершенно идиотские вещи — вплоть до открытия официальной охоты на ведьм на территории всей планеты.

Конечно же, когда простецам стало известно о существовании в мире магов, поднялась паника. И она всё ещё не улеглась. И вряд ли уляжется в обозримом будущем. Это тоже добавляло проблем и ставило крест на объединении всех людей мира, о котором говорил президент России. До открытой конфронтации пока не дошло, но обстановка на планете накалилась до предела.

И всё это — из-за одного человека…

— Обо мне думаешь?

Лариса едва не ударила заготовленным на всякий случай заклинанием по кабине вертолёта. Пассажиром (точнее, защитником) она летела одна, и теперь почувствовала, как волосы на голове зашевелились.

Резко повернув голову, рыжая увидела… Кирилла, спокойно сидевшего справа.

— Какого хрена ты тут делаешь?!

— Пришёл помочь.

В первую секунду девушка всерьёз раздумывала всё же поджарить этого наглеца, но трезво рассудила, что он наверняка ждёт подобной реакции, и сможет удрать. А снова падать из летевшего на высоте несколько сотен метров вертолёта Лариса совершенно не хотела.

— Понимаю, трудно найти слова в такой ситуации, — произнёс прыгун, с грустью глядя в иллюминатор.

— Зачем ты это сделал?

— Я не хотел. Не знал, что так получится… Думал просто вас отвлечь. Не рассчитал силы. Не знаю, что ещё сказать, Лара. Мне жаль. Очень жаль.

— Твои сожаления уже ничего не изменят! — сквозь зубы процедила рыжая, — Ты хоть представляешь, сколько человек погибло из-за этой выходки?! Мы лишились всего! Домов, родни, друзей! Родного города…

— Да… — Кирилл опустил взгляд, — И… Потому я здесь.

— И что ты можешь сделать? Как исправить ЭТО?!

— У меня есть идея.

* * *

Очередную точку, оборудованную только вчера, снесли за несколько минут. Демоны устроили новую вылазку на запад, превратив в пыль новый опорный пункт и убив больше сорока одарённых магов.

Колдунам снова пришлось отступать, и в этот раз периметр, подконтрольный Нави, увеличился сразу на три километра.

Виктор Вальтер, бывший глава ОТС-2 сейчас являлся самым старшим из командного состава клана. Он, как мог, руководил Детьми Перуна, но у него не хватало опыта в подобных операциях, да и сама ситуация являлось на редкость неординарной.

Он, само собой, всячески старался наладить контакт с зарубежными кланами. Просил помощи, вёл переговоры, выпрашивал доступ к библиотекам и базам данных, старался отыскать хоть какую-нибудь зацепку в архивах, которая позволила бы остановить распространение Нави, но…

Пока все его действия не приносили результата.

И самое ужасное — запасы энергии кланового Истока подходили к концу. По подсчётам аналитиков, оставалась всего пара дней, до того момента, как Дети Перуна не смогут колдовать, и превратятся в обычных простецов.

Сейчас шло заседание общего совета. В огромный шатёр, установленный в поле, недалеко к востоку от Подольска, набилось почти две сотни человек. Представители других кланов, самые опытные колдуны, менталисты, аналитики, пироманты, ледяные ходоки, прорицатели, наблюдатели простецов, присланные президентом — все они спорили, спрашивали, ругались.

Иногда вспыхивали потасовки, которые пока что удавалось гасить, но Вальтер понимал — ещё пара часов бездействия, и всё это может развалиться, как карточный домик.

— Ядерное оружие — единственный разумный вариант! — вещал представитель Евросоюза, — Вы же сами видите — ежечасно гибнет масса людей! Даже ваша магия не может остановить этих тварей! А они продолжают отвоёвывать всё новые и новые территории! Сколько мы будем ждать?!

— Мы не знаем, как на это отреагирует Навь, — устало ответил Вальтер, — Вполне возможно, что на них подобное никак не повлияет.

— Но ведь напалм их сжигает!

— Последние несколько авиаударов не увенчались успехом. Кажется, эти твари выработали… Иммунитет, или защиту.

Снова поднялся гомон, и Вальтер с силой помассировал виски. Его голова вот уже который день раскалывалась, и ни простецкие лекарства, ни снадобья целителей не могли ничего с этим поделать.

— Что говорят американцы?

— Ничего. Они полностью оборвали контакт с внешним миром. И с нашим, и с вашим. Видимо, решили отсидеться.

— Вы хотя бы знаете, насколько далеко продвинется этот ужас?

— Нет! — рявкнул Виктор, — Мы обсуждаем одно и тоже!

Десятки людей снова заголосили, перебивая друг друга.

— Нам нужно уходить, — перекрикивая шум, заявил Смирнов, — Шансов противостоять Нави у нас… Нет. Надеюсь, все это понимают?

— Куда уходить?

— Бросить свои территории?

— А что дальше?

— Вечно убегать у нас не получится!

— Но хотя бы время появится! Сейчас мы ничего не решим! Нужно хорошенько обдумать ситуацию!

Вокруг майора моментально поднялась волна возмущения. Голоса присутствующих на самых разных языках пытались оспорить эти слова, соглашались с ними или просто ругались — в общем гомоне разобрать отдельные фразы было практически невозможно.

Пока полог огромного шатра не распахнулся.

— Дима! — Лариса, отсутствующая на собрании, вела за собой человека сквозь плотную толпу, — Да отвалите все! Дима?! Вальтер?! Где вы, чёрт бы вас побрал?!

— Что?..

Увидев, кто следует за рыжей, Смирнов мгновенно вышел из себя. Перемахнув через стол, он бесцеремонно оттолкнул девушку и наградил нежданного гостя мощной зуботычиной. Кирилл не предпринимал никаких попыток защитится — возможно, просто не успел. Парень рухнул на пол, а майор уже уселся на него, нанося удар за ударом.

— Ах ты, @#$% петух! @#$%! Это всё из-за тебя, @#$% мразь! — приговаривал он, методично превращая лицо Кирилла в кровавый фарш.

— Смирнов, успокойся! — гаркнул Вальтер, но совершенно безуспешно.

— Дима! Дима, да подожди ты! — Лариса попыталась оттащить Смирнова, но тот только отмахнулся.

Секунды, которую колдунья подарила Кириллу, ему хватило с лихвой. Сосредоточившись, он исчез из-под массивного майора и упал на него сверху. Обвил шею здоровяка своими руками сзади и неожиданно сильно для того, кто несколько ней валялся в беспамятстве и только что являлся боксёрской грушей, сдавил её.

— Ус-спокойс-ся, Дима! — прошипел парень разбитыми губами. Из них сочилась кровь, — Успокойся, с-сука! Я приш-шёл помочь!

Ничего не понимающие присутствующие маги и не думали вмешиваться в странную потасовку. Они чуть разошлись, образовав небольшой круг пустого пространства.

— Тыыы! — хрипел Смирнов, пытаясь стряхнуть с себя цепкого вора, — Ты унич-чтож-жил… Мосс-скву…

Майор, как ни напрягался, не мог высвободиться из захвата. Постепенно его сознание начало затухать, и вскоре он обмяк, осев на пол. Ещё через несколько секунд Кирилл отпустил его и, убедившись, что тот в беспамятстве, отступил на шаг, вытирая от крови разбитое лицо.

— Простите, что заявился с такой сценой, — он сплюнул под ноги, обращаясь к присутствующим на английском, чтобы все понимали, о чём идёт речь, — Реакция господина Смирнова вполне оправданна… Меня зовут… Кирилл. Я — прыгун. И именно я допустил ошибку, которая привела ко всему, что сейчас происходит.

Маги, собравшиеся в шатре, молчали. Неопределённо взмахнув рукой, Кальн продолжил:

— Я пробил пять каналов в Навь, и не смог зафиксировать их должным образом, признаюсь вам в этом.

— Урод!

— Тварь!

— Убийца!

— Да-да, — поморщился вор, — Всё, что вы мне сейчас скажете, я сам себе повторил уже не раз и не два. Понимаю, часть из вас потеряла дома. Часть — всё имущество, работу. Кто-то — родных и близких. Я за свою жизнь и сам лишался многого, и прекрасно вас понимаю. Но прошу — дослушайте меня до конца, прежде чем попытаетесь убить, хорошо? Я пришёл не для того, чтобы глумиться. Я хочу помочь вам, и кажется — единственный могу это сделать.

Гробовое молчание и злые взгляды были ему ответом, но никто не перебивал и не пытался бросить смертоубийственное заклинание, так что Кальн продолжил:

— Энергия Детей Перуна на исходе. Доступа к Истоку клана нет. Великий Магистр и остатки Совета погибли при попытке восстановить к нему доступ. Но я могу исправить ситуацию.

— Каким образом? — раздался голос из толпы, — И почему мы должны тебе верить?

— Не должны. Но я уже сказал — я допустил ошибку. Не собирался разрушать столицу, и уж тем более — не желал её жителям зла! Именно поэтому я пришёл сразу, как только узнал о происходящем, хотя с талантом прыгуна мог отсидеться в любой точке планеты. Что до того, «каким образом»… — Кальн на секунду замялся, — Однажды, почти сразу после инициации, я… Сумел перенестись к Истоку. И сделаю это снова.

В гробовой тишине вор слышал собственное сердцебиение.

— И что нам это даст? Восстановить канал, по которому энергия проходила через Секиру, невозможно, и…

— Я не собираюсь восстанавливать канал. Я просто… Принесу её сюда. В Явь.

Глава 18

Я очнулся в темноте. Кругом было тепло, сухо, а где-то вдали будто бы стонал ветер и слышался плеск воды. Некоторое время я лежал, прислушиваясь к этим звукам и своим ощущениям, а затем…

Снова заснул.

Сколько прошло времени, прежде чем удалось очнуться окончательно? Я не знал. Открыв глаза, понял, что вокруг — кромешная темнота. Странно… Ещё никогда после перемещения не испытывал подобных ощущений…

Я лежал на мягком мху и, кажется, был им укрыт, словно одеялом. Поведя руками, ощутил его мягкость.

Я не был связан или обездвижен. Собравшись с силами, встал и попробовал осмотреться магическим зрением, но это ничем не помогло — кругом было всё также темно. Ни всполохов энерголиний, ни присутствия потусторонних существ…

Навь была совсем не такой, какой я её помнил. В прошлый раз это тоже было тёмное место, но в нём ощущался запах древности, сила, исходящая из каждого камня и витавшая в воздухе.

А сейчас — ничего. Словно вакуум.

Мои способности недоступны. На мне лишь одежда и ножны, которые я никогда не видел. В них — вакидзаси, подаренный Хироко.

Я пошёл вперёд. Не знаю, сколько времени шагал в кромешной тьме. Может несколько часов, может — дней. Однако в определённый момент усталость взяла своё. Я снова улёгся на мягкий мох и уснул…

Свет я видел лишь там, во сне. Свет, лица друзей, события, что происходили ранее. Всё это перемешалось, но грёзы не были кошмарами. Это сильно отличалось от Лимба, где я не раз и не два сходил с ума.

Всё было… Спокойно. Я знал, что мне ничего не грозит. Не ощущал опасности, просто…

Не знал, куда идти. В прошлый раз всё было куда яснее…

Так проходили… Дни, наверное. Я брёл во тьме, не чувствуя даже голода, а когда выбивался из сил — ложился спать. И через какое-то время в этих снах ко мне стал приходить Щупальцеротый. В своих стальных доспехах и двумя (это было единственное отличие от нашей прошлой встречи) молниями в руках. Чистейше-белой и кроваво-красной.

— Два оружия, вор. Два оружия, — говорил он мне, — Жизнь, и смерть. Оба ранят. Видишь их?

Я молча кивал.

— Два оружия, — повторял хранитель Секиры, — Любовь и месть. Видишь? Это я. Это ты. Один и тот же огонь в наших венах. Ярость и спокойствие.

— Кто ты?

— Хармонгер. Пламя Яви, заточённое тобой в Навь, вор. То, что может сжечь душу, или вернуть её. Смотри!

Картинка вокруг меня менялась. Я становился свидетелем сражений, резни, насилия, одержимости, безумия и ярости. Неизвестные существа убивали друг друга — на холмах, в пустом пространстве космоса, в лесах, горах, под водой…

Это продолжалось бесконечно долго, пока Щупальцеротый не возвращался.

— Ты можешь выбирать, вор. Жизнь и смерть. Обе ранят одинаково. Сможешь ли выбрать правильно?

— Смогу.

Я проспался, снова шёл, и снова засыпал…

Мы встречались с Хармонгером множество раз. Мы сражались среди других созданий, и никто не мог победить. Однажды, в устланном трупами ущелье я увидел его на грубом, каменном троне с высокой спинкой. Вокруг клубился туман, и мерзко каркали огромные вороны. Они выклёвывали павшим воинам глаза.

— Ты должен принять решение, вор. Отчего ты тянешь? Посмотри!

Он медленно встаёт с трона и поднимает с земли череп, показывая его мне. Жёлтая, древняя кость стремительно обрастает плотью, и я вижу своё лицо. Гримасу, искажённую ужасом.

— Что это? — спрашивает Щупальцеротый.

— Смерть, — отвечаю я.

— Нет! Ты смотришь, но не видишь!

«Моя» голова превращается в голову Сандры. Затем — Анкха, Маши, Арины, Смирнова, и многих других, кого я когда-то знал.

— Что это? — вновь задаёт он вопрос.

— Жизнь?

— Ты не понимаешь, — грустно качает головой мой собеседник.

— Ненавижу загадки! Будь мы сейчас в реальности — и разговор шёл бы по-другому!

Щупальцеротый смеётся.

— Это и есть реальность, вор. Реальность, сотворённая Сердцем с помощью твоей воли.

Всё вокруг заволакивает туман. Мне становится холодно. Невидимая сила рвёт скалы на куски, начинается камнепад и Хармонгер исчезает, оставляя меня наедине со своими вопросами. И эта реальность никуда не исчезает. Я остаюсь здесь, и больше не возвращаюсь в темноту.

Удар.

Я не успел ничего заметить, но оказался на холодных камнях. Пытаюсь встать, и меня настигает ещё один. И ещё. Они сметают меня на землю, в кучу трупов, которые тут же начинают шевелиться. Они встают, один за другим, и молча смотрят на меня.

У каждого — лицо одного из тех, с кем я встречался и кого знал.

У меня сводит скулы, а во рту появляется привкус желчи. Я сплёвываю коричневую слюну, корчусь, поднимаюсь на ноги и, расталкивая оживши мертвецов, пробираюсь к выходу из ущелья…

Щупальцеротый ждёт меня там. Миг — и мы перемещаемся на вершину заснеженной горы. Он указывает на вакидзаси, воткнутый в сугроб. А я и не заметил, как его потерял…

Поднимаю клинок, и он оборачивается змеёй. Она обвивает моё предплечье, начинает пульсировать, а затем вонзается ядовитыми зубами чуть выше локтя и падает замертво.

— Что ты сделал?

— То же, что и ты. Изменил реальность. Нужно просто захотеть этого. Но я — твоё создание, и умею лишь малость. С помощью Сердца ты создал всё это. И ты же можешь всё изменить.

— Не могу.

— Просто забыл. Вспомнишь.

— Но как?! — выкрикиваю я, чувствуя, как укус начинает невыносимо болеть.

— Я не могу сказать, вор. Таковы правила. Правила, которые ты сам установил.

— А Пёс… Он научился?

— Да.

— Но ему ты помог?

— Нет. Ни я, ни кто-либо другой из моих братьев и твоих детей. Он всё сделал сам. Хотя Сердца у него не было.

— У меня его тоже нет!

— Ты не понимаешь…

— А ты ничего не объясняешь!

— Я же сказал — не могу. Таковы правила.

— Что будет, если ты их нарушишь?

— Равновесие падёт. Мир, который создало Сердце, будет уничтожен. Окончательно. И не сможет родиться заново. Придёт вьюга теней, и она пожрёт всё.

Зрение заволакивает, и я проваливаюсь в беспамятство.

Впервые за долгое время меня разбудил солнечный свет. Слабый, как на рассвете — но такой приятный… Я открываю глаза и вижу сиреневое небо.

* * *

Я очутился на небольшом, заброшенном и заросшем травами дворе, перед полуразрушенным домом. Ворота за мной некогда были солидными, но теперь от них остались лишь столбы и несколько мощных, ныне полусгнивших досок. Одна из них свисала на ржавой петле и, поскрипывая, болталась при лёгком, морозном ветре.

Было очень холодно. Следовало согреться…

Я вошёл в дом, толкнув едва держащуюся дверь и замер, увидев того, кто сидит возле осыпавшегося очага.

— Ах ты @#$%! — выругался фэйри, подлетая ближе, — Долбанный длинноног! Где ты был?! Как мы здесь очутились?!

— Хайме?! — я был удивлён не меньше его, — Ты… Я…

— Ты, я! — передразнил меня коротышка, и требовательно пропищал, — Ну?! Я жду ответов!

— Я не знаю.

— Блеск!

— Я же просил тебя остаться с Григорием. Как ты…

— Я и остался! Просто… В какой-то момент мир померк и я оказался тут.

— И сколько… Сколько времени прошло с того момента?

— Неделя, две — я не знаю! Не считал! Много! Я часто бывал в астрале, но отсюда сбежать не смог! Что-то блокирует эту грань моих способностей.

— Это Навь.

— Я и без тебя понял, идиот! Но она другая! Что мы тут делаем?

— Я должен забрать отсюда Секиру.

— В Яви что, оружие перевелось?

— Это не обычное оружие. Секира когда-то принадлежала Перуну. Это Исток клана.

Фэйри на такое заявление лишь присвистнул.

— Ладно, считай, тебе удалось меня удивить. И я не буду злиться на то, что заставил так долго ждать! Где спрятана эта твоя секира?

— Если бы я знал…

— Великолепно! — фыркнул фэйри, — Но хоть какой-то план у тебя есть, дылда?

* * *

Пошёл снег. Мы брели через лес. Густой, с огромными, подпирающими небо соснами.

Внутри меня поселилось странное, тревожное и гнетущее ощущение. Будто я потерял кого-то близкого, или… Потеряю в скором времени.

Хлопья снега танцевали в воздухе, липли к лицу и таяли.

Мы брели и брели, не делая перерывов и не останавливаясь. Есть по-прежнему не хотелось.

Через какое-то время я увидел за деревьями возвышенность и взобрался на неё. Солнце уже перевалило зенит, и мне удалось разглядеть невдалеке гору. От неё нас отделял не слишком широкий участок леса и…Нечто, напоминающее каменный сад. Но всё это было несущественным.

Я скорее почувствовал, чем услышал, странный звук, исходящий из недр каменного гиганта. И впервые за то время, пока нахожусь в Нави, понял — это оно.

Секира. Она находилась там, я знал это!

Оставалось только понять — как её оттуда достать?

Мы начали спуск. Через некоторое время найденная тропа привела нас вниз, где начался сад камней.

Это были старые, потрескавшиеся от времени и под влиянием стихий каменные менгиры, покрытые сложной вязью символов. Меду ними стояли старые, заросшие мхом деревянные тотемы. Каждый из них венчал череп неизвестных мне созданий.

Раскиданы каменные и деревянные изваяния были хаотично и пробираясь между ними я ощущал исходящую от древних структур мощь. Она была… Спящей, но от этого не менее опасной.

— Ты всё же пришёл.

Голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня резко развернуться и вскинуть оружие.

Щупальцеротый невозмутимо стоял в десятке шагов.

— Ты смог изменить Навь, вор. Значит, сможешь забрать то, за чем пришёл. Секиру.

— А как же твой долг? Разве не должен ты её защищать?

— Должен, — Хармонгер завёл руки за спину и достал оттуда уже знакомые мне молнии, — И это последнее, что я сделаю.

Его рывок был резким. Настолько, что я не успел подставить клинок под оставляющий шлейф удар красной молнии.

По груди пролегла кровавая полоса. Но я не упал. Успел угадать движение ещё в зародыше и отпрыгнул назад, спасаясь от неминуемой гибели. Отбил второй удар и обратным движением рубанул Щупальцеротого по лицу. Тот успел отдёрнуть голову, и вместо того, чтобы срезать тентакли с лица воина, оружие самым кончиком попало в край шлема, сорвав его с головы.

Зрелище, скажу я вам, было далеко не из приятных…

Склизкие щупальца росли из подбородка создания, а его рот напоминал акулью пасть, усеянную несколькими рядами зубов. Пасть, чьи края были покрыты кровавыми струпьями и язвами. Вместо носа — провал. И лишь глаза не вызывали у меня отторжения… Ярко-синие и живые.

Насмешливые.

Мы снова скрестили оружие, обменявшись семью ударами, и разошлись. Затем ещё раз, и ещё. Опыта у меня было немного, и если бы не долгая практика перед походом в Эльдорадо — я давно был бы мёртв…

Ведь поддаваться мне, несмотря на сказанное ранее, Хармонгер явно не собирался.

Схватка проходила в полной тишине, нарушаемой лишь треском скрещенного оружия. Фэйри, в этот раз на редкость немногословный, летал меж менгиров и пару раз порывался мне помочь, но двигающийся удивительно легко для своего массивного телосложения и тяжёлой брони Щупальцеротый лишь взмахивал рукой, и дуэнде относил сильный порыв ветра.

Вот ведь гадство, как же сейчас не хватает умения прыгать!

Мой противник сделал пируэт и снова неожиданно рванул вперёд. Вывернув руку, я встретил косой удар, заставив красную молнию скользнуть сверху вниз по гладкой синеватой стали своего клинка. Она почти не встретила сопротивления, и не ожидавший этого Щупальцеротый едва не потерял равновесие, слишком подавшись вперёд.

Полагаю, он даже успел удивиться — куда я делся?

Меня уже не было там, где, следовало находиться. Кувыркнувшись, я ушел за спину Хармонгера, перевернул вакидзаси в руке и рубанул его сзади по колену, в сочленение металлических пластин. Послышался жуткий хруст, и хранитель секиры упал — тяжело и неудобно, придавив весом здоровенного тела в доспехах руку с красной молнией. Попытался освободить её — но шанса не получил. Развернувшись, я вновь крутанул клинок и вогнал его в шею противника, перерубая тому позвонки.

И совершенно забыл о белой молнии, которую на последнем издыхании Щупальцеротый вонзил мне в грудь…

* * *

Ничего не происходило. Лишь снег падал с неба на моё лицо.

— Ты жив! — Хайме показался в поле зрения.

— Не… уверен…

— Тихо, длинноног, поменьше болтай. Дело дрянь, если честно. Ты потерял много крови, и… Ты прости, приятель, но жить тебе осталось недолго, судя по всему. Рана просто ужасная…

Я зашёлся кровавым кашлем и понял — он прав.

— Тогда с-смысл… Молчать? Ум-мирать в тиш-шине… Грус-стно.

— Кирилл, ты…

— Меня зовут… Кальн. Кальн, слыш-шишь, коротыш-шка? Есть что… Что-нибудь вып-пить?

— Нет.

— Не думал… Что умру… Вот так, — я снова закашлялся. Слова приходилось выговаривать с трудом

— Тебе страшно?

— Нет. Я разо… Разо… Разочарован. Кха-кха… Не успел… Не успел их спасти… Не успел вернуть… Её…

Хайме несколько секунд молчал, а затем неожиданно серьёзным тоном произнёс:

— Ни о чём не думай, Кальн.

— Ч-что?..

— Постарайся, длинноног! Не думай ни о чём! Не двигайся, не желай. Просто держи глаза открытыми. Доверься мне.

— Я не…

— Рад был познакомиться, Кальн. Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой ещё увидимся.

И он взорвался снопом оранжевых искр.

Они упали мне на грудь, вызвав сильное жжение. Я закричал, мир вокруг раскололся на миллион осколков, за которыми была темнота. Мириады радужных искр врезались в меня, превращались в смерчи, вьюгу, исчезали и появлялись вновь, а затем…

* * *

Тьма. Пробивающийся сквозь неё свет. Я сидел на каменном треугольнике из Лимба и не мог шевельнуться. Каменная постройка медленно вращалась, а вокруг появлялись скалистые стены огромной пещеры.

Я видел собственные руки. Слышал сердцебиение. Попытался открыть рот, и произнёс чужим голосом:

— Да. Я выбираю жизнь… Сейчас…

* * *

Тьма. Вершина горы. А там пылает огромное дерево. Его корни спускались далеко вниз, оплетая скалистые склоны.

Огромный, гудящий костёр отбрасывал отсветы на все окрестности. Пламя взмывалось к самому небу, а дерево… Дерево словно кричало и звало на помощь…

* * *

Тьма. Летающий замок показался над атмосферой планеты. А за ним следовали ещё три таких же. Огромных и мрачных.

Сотни лучей ударили из них по ярко-синему миру, заставляя его вспыхнуть, расколоться и рассыпаться мириадами кусков.

* * *

Тьма. Клинки со звоном сталкиваются. Сталь бьётся о сталь, слышны крики сотен людей.

Мужчина на башне поднимает Секиру.

— Помни! Жизнь и смерть — одно целое! Вы — это жизнь! И она принадлежит только вам! Возьмите её! А тех, кто встанет у вас на дороге — убейте!

* * *

Тьма. В ней гремят барабаны. Глухо, ритмично, в медленном темпе, который действовал на нервы.

Я вижу себя — уставшего, измотанного, окровавленного. Вижу слуг Владыки, пришедших за мной. Их всего пятеро, но это — целая армия. Я сражаюсь с ними. Рву, крошу и кромсаю, но это не помогает. На месте падшего встают сотни возродившихся копий…

Слышен хруст железа и топот десятков тысяч пар тяжёлых сапог. Из долины выходит армия. Словно змея, она ползёт к величавым пирамидам, скандируя чьё-то имя. Во главе этого воинства летит уже знакомая мне воздушная крепость.

Выстрел — и огромная гора превращается в пыль.

* * *

Тьма.

Огромные, выше небоскрёбов, волны, накатывают на не менее гигантский скалистый берег. Вдали виднеется стальной корабль. Он несётся к берегу, врезается в него, таранит. Раскрывается его нутро, и оттуда выплёскивается орда тварей, похожих на демонов Нави.

Под проливным дождём они несутся на скудные ряды ждущей их армии.

Защищающий её энергокупол пару раз мерцает и гаснет…

* * *

Тьма.

А во тьме на балконе высокой башни стоит седой мужчина, укутанный тяжёлым плащом. Снизу виднеется невероятной красоты белокаменный город. В воздухе плавают корабли, а люди отсюда напоминают муравьёв.

За городом виднеется заснеженная равнина, заросшая деревьями. Я слышу хрустальный перезвон их листьев, словно они изо льда. Мой взгляд скользит дальше, к морскому побережью, где волны пеной разбиваются о скалы и замерзают.

— Идёт Хлад, — шепчет мужчина, — Это конец. Я останусь, Кальн. А ты иди. Ты должен вернуться — позже. У тебя будет такой шанс, я знаю. Мы ещё встретимся.

* * *

Тьма.

Душная и жаркая. Пустыня. Огонь десятков тысяч факелов бьётся на горячем ветру. Люди кидают тела в огромный костёр.

Многорукая женщина огромного роста, закутанная в красную накидку, свирепо разглядывает проходящих мимо неё людей. Каждый падает на песок перед своей богиней и касается песка лбом.

Богиня поднимает взгляд и видит в звёздном небе приближающуюся комету. Рядом с ней появляется ещё одна, а затем — ещё и ещё.

— Как много, — грубым голосом произносит она и спрашивает у пустоты, — Отчего ты нас покинул?..

* * *

Я лежал, уткнувшись лицом в залитый кровью сугроб.

Подняться удалось с трудом. Выплюнув слюну, я огляделся. Вакидзаси рядом не было. Хайме — тоже.

Зато рядом валялась Секира.

Не такая огромная, какой я видел её два года назад. Вполне обычное оружие, но Сила, исходящая от него пронзала каждую клеточку моего тела.

«Принеся её в Явь, можно разрушить мир» — в голове пронеслись слова, когда-то сказанные мне Ариной.

— Нет, — произнёс я, без страха берясь за рукоять оружия, — Я этого не допущу. Я создал её — и не допущу!

Энергия ударила по мне, словно цунами. Опрокинула, заставив покатиться по склону горы. Больно ударившись головой, я почувствовал, что оказался в воздухе.

Кровь заливала глаза, но я разглядел стремительно приближающуюся землю, и…

* * *

Пёс почувствовал, что что-то изменилось.

Сидя в своём логове, спрятанном в глубине Нави, он осознал — вор совершил… Нечто.

Нечто, что всё изменило.

Волна, прошедшая по изнанке мира, заставила содрогнуться каждый атом его нового тела. Содрогнуться и испытать невыносимую боль.

Усилием воли он погасил эти ощущения и послал своей армии сигнал:

— Пришла пора последней битвы. Выступаем.

Глава 19

— Великий Магистр, я…

— Я не Великий Магистр, сколько раз нужно это повторять?

Раздражённо махнув рукой, я пригласил своего адъюанта в комнату.

«Великий Магистр» — повторил я про себя, и поморщился.

Слишком пафосно.

За последний месяц многое изменилось. После того, как мне удалось забраться в Навь и вернуться оттуда с Секирой, отношение к моей персоне резко изменилось. Не сразу, и не полностью, конечно, но…

По крайней мере, после пары попыток убийств народ успокоился и поутих. А получив возможность безлимитно черпать энергию из Истока, оставшиеся Дети Перуна и вовсе сделали меня новым хранителем своего главного артефакта, и уже не допускали чтобы некоторые недовольные высказывались в мою сторону.

Да, вот так, без обиняков. Странно, конечно — ещё недавно верхушка клана использовала меня, как могла, ограничивала свободу, охотилась, а я отвечал им тем же. А теперь…

Как изменчив этот мир…

Конечно, в первую очередь так произошло потому, что кроме меня никто не мог контактировать с Секирой. Надо было видеть лица людей, которые смотрели на меня, когда я вернулся… Они не понимали, как обычный смертный, пусть и маг, может совладать с ТАКОЙ мощью. Всю жизнь им рассказывали сказки о богах, Яви и Нави, и их противостоянии. А теперь они стали живыми свидетелями того, что всё это — правда.

И, оказывается, есть на свете существа, способные обуздать первозданную Силу. Погрузиться в пучину мощи, и выжить.

Я, слушая эти сплетни, разговоры и перешёптывания, только посмеивался. Никто из земных колдунов не имел даже приблизительного понятия о том, кто я такой, и насколько их знания о вселенной отличаются от того, что имеет место быть на самом деле.

Как бы там ни было, сразу после моего возвращения случилось масштабное сражение. Навь ударила по Подольску, пока мы точили лясы, и не успей я очнуться вовремя — остатки всякого сопротивления были бы сметены.

Однако…

Случилось, как случилось.

Мне даже делать ничего не пришлось, если честно. Если ещё честнее — во время самой атаки я валялся в отключке. А Секира, как мне позже рассказали, вызвала невероятной мощи волну, которая покатилась навстречу ордам демонов.

Она не просто убивала и развоплощала их. Не останавливаясь ни на секунду, вызванный появлением оружия Перуна в Яви удар пронёсся по всей «зоне отчуждения», заколачивая тварей обратно в их норы, закупоривая их и превращая остатки реальности в бесформенное месиво.

Это остановило атаку Нави, но… К сожалению, не предотвратило следующие. Земные колдуны получили время оклематься, и на тот раз воспользовались им с умом.

Периметр обороны был расширен, позиции — усилены. Недостатка в энергии больше не было — Секира спокойно питала не только Детей Перуна, но и всех остальных, так что колдуны теперь могли сдерживать тварей без оглядки на иссякающие запасы.

Молодой маг, примерно возраста Кирилла, приблизился к столу, за которым я стоял.

— Есть новости из Франции.

— Докладывай.

— В хранилищах Роз и Шипов отыскали несколько старых комплектов заколдованной брони. Её энергетический резонанс созвучен с нашим Истоком. Французы не рискнули использовать доспехи, просят посмотреть, что с ними можно сделать. Они в пути, будут у нас через три-четыре часа.

— Хорошо. Что нибудь ещё?

— Седьмая и пятая сводные роты уточняют, с какого участка вы начнёте патрулирование сегодня?

— С седьмого.

— Я передам им. Также снаружи — командиры ещё пяти подразделений. Они бы хотели обсудить с вами…

— Запускай по очереди, — вздохнул я.

Обязанностей навалилось слишком много.

И пусть я не отвечал за все дела клана — только за оборону от тварей Нави — каждый день приходилось решать массу вопросов.

Я не высыпался, но… Понимал, что по другому всё равно не получится.

Вальтер, с плеч которого я снял эту ношу, сосредоточился на более «мирных» задачах, и надо заметить, решать их у него получалось очень неплохо. Благодаря мне проблема с энергией исчезла, и Виктор, получив на руки карт-бланш, занялся переселением клана и его сохранением.

На место нового, «временного» дома была выбрана Рязань, ранее являвшаяся протекторатом. Вальтер начал формировать новый совет, а вот должность Великого Магистра пока решили не восстанавливать. Забавно, что при этом многие маги клана называли так меня — как их главного защитника.

Ирония судьбы — вор стал воином…

Я действительно защищал клан. Да и не только его, если говорить откровенно. В первую очередь меня волновала судьба этого мира. Я понимал, прекрасно понимал, что не тяну на роль бога. Также из всех разговоров, воспоминаний, видений и оговорок мне было известно, что я не создавал этот мир в привычном людском понимании.

Это сделало Сердце. Моей волей — но всё же, моей собственной заслуги в этом было мало.

Я не знал этого наверняка, и чувствовал, что не хватает последнего, единственного кусочка головоломки в моих воспоминаниях. И я знал — именно там будут прятаны ответы на оставшиеся вопросы.

Сердце, да…

Оно снова «уплыло» от меня! Марфа, оставив меня под Челябинском, исчезла в неизвестном направлении и пока не вернулась.

Хоть и обещала.

Я не знал, что думать насчёт этого, да и если честно — впервые за всё время, пока находился на Земле, не был сосредоточен на артефакте Предтеч. Но нет-нет, да и да, мыли о старухе всплывали в моей голове.

Кто она такая? Откуда знает меня? Как научилась пользоваться Сердцем?

Всё это оставалось неразгаданным, но на размышления времени оставалось всё меньше, и меньше.

Москва окончательно исчезла. Как и прилегающие к ней территории. Теперь по трассе А-108, почти в сотне километров от бывшего центра столицы, пролегала граница, отделяющая Навь от Яви. И сунуться за неё было невозможно — реальность там просто отсутствовала, обнажив мерзкое нутро изнанки нашего мира.

К счастью, расползание Яви остановилось. Ну, или замедлилось до пределов близких к нулю, как говорили аналитики. Это случилось в тот момент, когда я вытащил Секиру из Нави. На образах, показанных мне позднее, я видел, что энергокаркас мира получил мощнейший удар, но одновременно с этим «поражённый» участок оказался изолирован.

Выжженные вокруг него участки стали полем, полностью нейтральным к магии. А без воздействия на энергоструктуру мира Навь не могла распространяться дальше.

Тем не менее, этот колодец оставался очень опасным — оттуда с определённой периодичностью выплёскивались новые волны тварей. Разной величины и видов, они старались прорвать выстроенную нами оборону, но пока им не удавалось этого сделать.

Сейчас мы искали способ закрыть эту… «Пробоину». Я помнил диалог Марфы и Хайме перед тем, как Пес отправил меня в воспоминания о Лимбе. Старуха сказала, что только пространственный маг может остановить разрушение энергоструктуры мира.

В этом вопросе я доверял Яге, вот только была проблемка. Судя по всему, ни один человек в мире не представлял, как можно провернуть подобное. Кроме, разве что, самой Марфы. Но её рядом не было.

А Хайме…

Я прекрасно понимал, что Фэйри пожертвовал собой ради меня, и был ему за это очень благодарен. Сварливый и дерзкий коротышка нравился мне. Было больно осознавать, что дуэнде больше нет.

Смертей вообще стало очень много. И если раньше я относился к ним с пренебрежением, расчётливостью или равнодушием, то сейчас… После всего, что я узнал, после того как увидел, каким я был человеком…

Наверное, это тоже была одна из причин, по которым я решил помочь Детям Перуна.

Мои мысли прервал звук шагов, раздавшийся за дверью. Через пару секунд она распахнулась, и в комнату ворвалась запыхавшаяся Лариса.

— Проблемы?

— Новый прорыв.

Оставалось только злобно скрипнуть зубами. Этого я и боялся. Знал, что Пёс не ограничится тупыми ударами в лоб, и обязательно что-нибудь придумает. Но повлиять на это, к сожалению, никак не мог.

— Где?

— В Швейцарии.

* * *

Прекрасная, зелёная долина, окружённая изгибающейся горной цепью, теперь выглядела как одна из древних гравюр, пытающихся показать ад.

Под выжженными участками ещё угадывалась зелёная трава. Домики, раскиданные по холмам, в некоторых местах тоже уцелели, и теперь смотрелись здесь чужеродно. А за красноватой дымкой ещё можно было угадать голубое небо.

Демоны постарались на славу. Некогда пасторальный городок, раскинувшийся на двух берегах реки, и его окрестности превратились в филиал Нави. Огромная башня из тёмного стекла выросла на этом месте, а вокруг неё появились глубочайшие разломы. Всё это окружали провалы в пространстве и «гуляющие» вокруг орды монстров.

О нет, они не торопились рваться наружу. После первой мощной атаки, в которой полегли, в основном, простецы, отряды одних или других тварей лишь изредка устраивали вылазки на ещё не тронутые тьмой территории.

Это было совсем не так, как в Москве. Здесь демоны будто бы забавились, будто бы… Веселились.

Я не знаю, что мы тут делали…

Хотя знаю, конечно — пытались защищить мир, и всё такое, но…

Я не знал, как закрыть проход в Навь. Целый месяц лучшие умы колдунов бились над этой проблемой, но пока что никто не предложил даже самого невероятного решения. Марфа, которая могла прояснить ситуацию, так и не появлялась, и где её искать, я тоже не знал так что…

Единственное, что я мог — уничтожать демонов и помогать колдунам делать то же самое. В какой-то нелепой, слепой надежде на чудо.

Хотя, почему на чудо?

Учитывая, что Секира даровала мне невиданную мощь, шансы у нас были. По-крайней мере, я умудрился открыть десятки огроменных порталов, через которые к месту нового прорыва отправились тысячи людей. Теперь это было для меня также просто, как высморкаться.

Колдуны и маги из разных стран собрались вместе где-то в швейцарской глубинке, чтобы дать отпор Нави и попытаться не допустить её распространения по миру.

Да уж, вот тебе и единство…

Сомневаюсь, что кто-то из нас по настоящему верил в успех этого предприятия…

— Мерзкие твари, — процедил Смирнов, стоявший неподалёку. Он разглядывал долину в мощный бинокль, — Не торопятся. Как думаешь, почему?

После той драки в шатре Дмитрий ещё пару недель старался не встречаться со мной. Однако после нескольких операций, когда не удалось спасти массу колдунов, он слегка пересмотрел своё отношение на мой счёт.

Сейчас он придерживался некоего нейтралитета, прекрасно осознавая, что я действительно пытаюсь помочь и с успехом это делаю.

— Они чего-то ждут.

— Чего?

— Честно? Думаю — меня.

Дмитрий покосился в мою сторону. Помолчав немного, он сказал:

— Помнишь ту стрыгу, чей фамилиар пытался тебя выпить?

— Да.

— Она тогда сказала, что ты Посланник. Что пришёл, чтобы всё у нас отобрать. Старая карга была права.

Пришлось согласиться.

— Отчасти.

— А я ведь ещё тогда подозревал, что с тобой что-то неладно…

— Может, у тебя в роду провидцы были? — меланхолично отозвался я, разглядывая в свой монокуляр перемещения огромных крылатых демонов.

— Я к чему, — Смирнов откашлялся, — Может, всё же расскажешь, кто ты такой?

Я с удивлением повернулся к майору. Он смотрел на меня и был предельно серьёзен.

— Сейчас?

— Может, другого времени у нас не будет? — Смирнов пожал плечами.

— Давай всё-таки отложим этот разговор, — заметил я, кивая в сторону башни Нави, — Кажется, ты выбрал не самый удачный момент для откровений.

Грохот, донёсшийся до нас, исторгла сама земля. Она раскололась, начала расползаться, и из появившихся провалов ударил фиолетовый свет. Реальность вокруг них померкла, начала истончаться. Башня, и без того огромная, принялась расти на наших глазах, а затем…

Затем Навь хлынула в этот мир.

* * *

Всё вокруг сверкало, дымилось, горело, плавилось и замораживалось.

Попёршие на наши позиции демоны брали числом, и удерживать их в заданном периметре долгое время у нас не получилось. Вскоре после начала сражения оно рассыпалось на отдельные схватки, вспыхивающие то тут, то там, по изрядной части долины.

Мы старались держаться вместе, но волны демонов раскатали наше сопротивление как тесто. Потоки тварей вклинивались в ряды обороняющихся, и лишь тем, кто находился в непосредственной близости от Истоков, удавалось с успехом отражать атаки и оставаться в живых.

Да-да, не только я притащил на поле боя Секиру.

Когда появился второй путь в Навь, большая часть до сих пор молчавших магических кланов таки приняла решение помочь. Так что здесь собрались не только те, кто пытался сдержать тварей в Москве.

Вольные каменщики прислали несколько отрядов своих боевиков, африканцы приволокли кровавый тотем — свой Исток. Были здесь и англичане с мечом короля Артура, и греки с трезубцем Посейдона, и даже индусы с клинками Кали. Все эти артефакты были не настолько мощными, как Секира. Ежесекундно они могли обеспечивать энергией куда меньшее количество людей, да и опасности особой не несли — их не хранили в Нави.

Хотя в непосредственно близости друг от друга Истоки создавали мощный энергетический фон, мешающий нормально сражаться. Так что мы рассредоточили их по всей долине, собрав вокруг таких точек всех боеспособных колдунов, и пока что это играл нам на руку.

Я находился на острие атаки. Рядом дежурили сразу четверо целителей, ежесекундно накачивающих меня силами и снимающими усталость. Махать Секирой довольно тяжело, так что их помощь приходилась очень кстати.

Вот уже второй час вместе с пятью десятками колдунов мы перемещались по холмам и выжигали тварей Нави. Их количество почти не уменьшалось, но я знал, чувствовал — Пёс где-то здесь. И если он устроил это представление персонально для меня, обязательно появится.

И я не ошибся.

Спустя какое-то время в паре сотен метров от моего отряда ударил мощный магический импульс. Реальность распалась на куски и оттуда хлынула новая волна тварей, сметя несколько отрядов колдунов справа и слева от нас.

— Держать позицию! Не раскрываем защиту! Максимум энергии на щиты! — скомандовал я.

Свежие демоны рванулись в атаку. Их было много, очень много. Маги-боевики, имеющие возможность колдовать безлимитно, жахнули по ним сразу тремя сплетёнными волнами заклинаний. Огонь, телекинетика и электричество, превратившись в одну цельную массу, разметали первую волну нападавших…

И в этот самый момент, в ответ по нам ударил Пёс. Его рубиновые отростки, выстреливающие из тела, без труда пробивали отдельные щиты и пронзали магов. Вокруг моего бывшего надзирателя кружилась стая существ, похожих на ворон. Периодически они набрасывались на любого, кто приближался к их хозяину достаточно близко.

Я прыгнул вперёд.

Секира обладала невероятной мощью. Оружие, как я подозревал, имело собственную волю, и даже если я не успевал, не мог нанести удар — она помогала мне в этом. Сама доворачивала руку, резко реагировала и исторгала из себя мощные ударные волны, калечащие демонов но безопасные для моих союзников.

Признаюсь — я очень рассчитывал, что с помощью этого оружия смогу одолеть уродца. А также рассчитывал, что оружие Перуна повторит тот трюк, что провернуло, когда оказалось в Яви, и остановит расползание навской пробоины.

Мы столкнулись с грохотом, который наверняка услышали даже на другом конце долины. Мой фрагментарный купол прогнулся, затрещал, когда в него ударила магия демона, но выстоял. В ответ я направил свою волю в Секиру, и та выстрелила мощным импульсом, сжигая окружение Пса. Вороны и собакоподобные твари превратились в пепел, а я, уже прыгнув за спину твари, попытался достать его вручную.

Удар, которым меня встретил Пёс, был чудовищен. Если бы не постоянно подпитываемый амулет самого высокого класса — такой панч встретить живым было бы нереально. А так у меня просто зашумело в ушах, и я на несколько секунд потерял ориентацию.

Впрочем, Псу хватило и этого.

Поняв, что у него есть шанс закончить всё быстро он насел на меня.

Мы сражались, не останавливаясь не на секунду. Каждый мой прыжок — удар. Каждое его движение — заклинание. Воздух вокруг нас превратился в густой туман, и все те, с кем я бился бок о бок остались за его пределами.

— Где сердце вор?!

Удар, ещё удар.

— Я выпотрошу тебя, и ты принесёшь его мне!

Прыжок, уворот. Приметив каменную стену, я создал два портала — под ней, и над головой Пса. На него рухнул камнепад и в нём я в очередной раз попытался добраться до врага — но вновь получил отпор и отскочил.

Взрыв невиданной силы разметал всех, кто окружал нас. Секира будто впитала энергию, выплеснутую им и, размахнувшись, я отправил накопленный заряд обратно.

Грохнуло! Раздался вопль тысяч голосов и я, думая, что победа уже близко ринулся вперёд.

И неожиданно напоролся на рубиновые шипы. Они пронзали мою защиту, образуясь с невероятной скоростью, а я только и успевал, что менять положение.

Щит трещал по швам. Я перемещался так быстро, как только мог. Прыжки следовали один за другим, но я каждый раз попадал под очередную атаку Пса.

И не успевал не то, что атаковать — даже приблизиться к нему!

Рано радовался…

Извернувшись и пропустив мимо себя удар рубиновой пылью, я взмахом оружия снёс голову прыгнувшей на меня твари, отскочил в сторону, увидел, как нескольких магов из моего отряда прижали к обломкам дома, но сделать ничего не успел.

Очередная атака Пса едва не снесла мне голову. Пришлось совершить каскад прыжков, и на последнем из них, обманув все ожидания, я всё-таки сблизился со своим противником. В развороте рубанул его по ноге, и едва успев закончить удар, телепортировался на метр влево. По инерции развернулся, рубанул ещё раз, превращая одно из вросших в демона лиц в кровавый пузырь, прыгнул на несколько метров вверх, рухнул на Пса, надеясь попасть в незащищённую область затылка…

И будто напоролся на бетонную стену.

Новая рука, за долю секунды выросшая из спины Пса, выстрелила мне навстречу и вцепилась в горло, ломая шейные позвонки.

Я судорожно всхлипнул, пальцы правой руки разжались и Секира выпала на выжженную землю.

— Какая наивность, — прогремел хор тысяч голосов, и Пёс медленно повернул голову на триста шестьдесят градусов, — Неужели ты думал…

Он не договорил. Лавина ослепительного света ударила в нас с невероятной силой. Я на какое-то время ослеп, почувствовал, что упал, и это падение с невероятной силой отдалось в шее.

Через несколько секунд зрение вернулось. Передо мной стояла женщина. Это была Яга — я узнал её старую одежду с нашитыми монетками, и седые волосы. Чуть дальше, метрах в двадцати, с земли поднимался Пёс. Демон дымился и был серьёзно обожжён, но судя по всему, ему досталось не так сильно, как мне.

— Ты! — рявкнул он, и тут…

Я не знаю, что именно произошло.

Фигура старухи замерцала зеленоватым светом. Яга распрямила плечи, её волосы окрасились в иссиня-чёрный цвет, ожили, превратились в некое подобие изящного рогатого шлема. Накидка с монетами трансформировалась в длинный чёрный плащ, от которого валил такого же цвета дым. Руки облачились в странные костяные перчатки, заканчивающиеся огромными когтями.

Старуха… Нет, уже не старуха… Стала гораздо выше ростом, и от неё исходили волны знакомой мне силы.

Силы Сердца…

Пёс вывернул из земли огромный валун и запустил его в нашу сторону. Изменившаяся Марфа лёгким движением пальца распылила его на атомы и пошла навстречу демону, уходя из моего поля зрения.

Повернуться я не смог. Просто лежал, глядя в одну точку, и стонал от боли.

* * *

Смирнов, работая в десятке с Хироко и её людьми, видел, как Кирилл сражается с предводителем демонов. Пока тот был занят — остальные твари не получали такой мощной подпитки, и против них у колдунов были хоть какие-то шансы.

Шансы, которыми они с успехом пользовались.

Поле боя было завалено трупами. И демонов было куда больше, чем людей. Пока что колдуны их сдерживали — вот только майор понимал, что вечно это продолжаться не может. Перед началом боя Кирилл сказал, что после смерти предводителя этого адского войска всё изменится, но пока… Бой продолжался.

Дмитрий видел, как прыгун схлестнулся с Псом, и проиграл. Также он видел, как сразу после этого прямо посреди поля появилась Марфа. Старуха жахнула по предводителю демонов чем-то очень мощным, а потом…

От того, что произошло потом, у Смирнова на голове волосы встали дыбом.

Его старая знакомая, известная целительница и алхимик, Марфа Ступина превратилась… В демона.

Не такого мерзкого, как те, с которыми они сражались, но…

Её вид изменился. Став вдвое выше любого человека, колдунья словно помолодела и… Стала олицетворением того, с чем они сражались. Злость, ярость, ненависть, страх — от неё исходили именно эти ощущения и колебания, задевая всех, кто оказывался в радиусе нескольких десятков метров.

Люди падали без сознания. Демоны, прижимаясь к земле, отползали как можно дальше.

Дмитрию повезло оказаться на безопасном расстоянии, и он не провалился в забытьё. Зато стал свидетелем схватки, подобной которой никогда больше не видел.

Тьма и Не-Тьма столкнулись, вызвав над холмами воздушную волну, раскидавшую трупы. Демон Нави атаковал всеми силами, какие у него только были. Щупальца и отростки выстреливали в Марфу ежесекундно. Вокруг противников бушевали всполохи молний и вспышки огня, а двигались они так быстро, что уследить за ходом боя было просто невозможно — лишь заметить отдельные действия.

Вокруг колдуньи мелькали огромные лезвия, кромсая любое заклятие, направленное в её сторону. Демон вызывал всё новые и новые плетения, атакуя без перерыва.

Они перемещались с холма на холм, оставляя после себя выжженные полосы земли, глубокие борозды и целые кратеры. Оказавшиеся рядом колдуны и демоны погибали десятками, случайно задетые смертоубийственными заклинаниями.

Демон пытался сохранять расстояние между собой и колдуньей, а она всячески старалась его сократить.

Смирнов увидел, как за демоном появляется воронка. Через секунду тот сам это почувствовал, вонзил несколько отростков в землю, и она взорвалась прямо под ногами Марфы. Колдунья исчезла в огромном провале, но уже через мгновение материализовалась справа от Пса и вызвала ещё две воронки.

Они обездвижили тварь, либо очень её замедлили — демон истошно вопил тысячей голосов, хотел вырваться из ловушки, в которой оказался, и словно бы в замедленной съёмке пытался формировать очередное заклинание. Но Марфа не дала ему такого шанса.

Из её груди ударил луч изумрудного цвета и пронзил Пса насквозь. Затем они оба исчезли в ослепительной вспышке.

Когда зрение вернулось к Дмитрию, он увидел, как на земле лежит одинокая фигурка старухи…

* * *

Запах дыма.

Вонючий запах дыма забивался в глотку, вызывая рвотный рефлекс, но я был слишком слаб даже для того, чтобы опустошить кишечник.

Проклятье…

Неподалёку слышатся чьи-то голоса. Интересно, кто это?

Я пытаюсь сфокусировать зрение, но ничего не получается — всё вокруг заволакивает густой туман, за которым иногда мелькают какие-то тени.

Скрежет железа, голоса людей приближаются.

— Он ещё жив!

— Тащите меня к нему, быстро!

Знакомый голос появляется рядом. Спустя мгновение я чувствую тепло горячих ладоней на своём лбу.

— Кальн, ты со мной?

Я складываю непослушные, потрескавшиеся и окровавленные губы в некое подобие усмешки.

— Думал, ты не придёшь.

Слова будто не мои.

— Я же обещала.

— Ты припозднилась.

— Если бы появилась на пару минут ранее, Пёс успел бы подготовиться. Я ударила в самый подходящий момент.

— Знаю, знаю, — я закашлялся, — Прос-сто ворчание умирающ-щего чело…Человека.

Зрение понемногу проясняется, и я вижу склонившуюся надо мной Марфу. Теперь это обычная старуха — не валькирия, не посланница смерти и не хранитель Сердца. Просто колдунья. Уставшая, окровавленная и едва живая…

— Тебе идёт эта побрякушка, — с трудом приподняв руку, я указываю на амулет Яги, висящий у неё на груди.

Ярко-зелёный, пульсирующий кристалл.

Сердце Арна.

То, что я так долго искал…

— Можно? — спрашиваю я.

Старуха снимает цепочку через голову и надевает артефакт на меня. Я беру кристалл в ладонь, и чувствую его тепло.

— Для этого я здесь, Кальн. Сердце… Теперь твоё…

Несколько секунд мы молчим.

— Странно, — наконец произношу я, — Вроде бы следует радоваться… Но я ничего не чувствую.

— Трудно быть счастливым, когда умираешь.

— Согласен.

Мы снова молчим, и на этот раз момент прерывает Яга.

— Раны… Очень серьёзные. Удивительно, что ты ещё жив. Ты должен воспользоваться Сердцем, Кальн. Оно излечит тебя.

— Удивительная вещь, — корчась от боли, цежу я сквозь зубы. Кажется, только она и удерживает меня в сознании.

— Это будет её последний фокус.

— В каком с-смысле?

— Сердце не вечно, Кальн. Предтечи использовали его мириады лет. Затем — Владыка. После — ты, когда создал этот Лимб. А потом… Я.

— Что ты хочешь с-сказать?

— Оно умирает, Кальн. Сердце даровало тебе невероятные силы и возможности, мне — неестественно долгую жизнь, но сейчас… Чтобы победить Пса, я почти исчерпала его. И Сил в нём… осталось на самую малость.

— От-ткуд-да ты… З-знаешь эт-то?

— Я пользовалась им достаточно долго, чтобы научиться понимать, — просто отвечает она.

— Пёс… — я закашлялся, — Он мёртв?

— Да.

— Отлич-чно…

— Тебе нужно воспользоваться Сердцем, Кальн, — повторила Яга, — Пока ещё есть время.

— Я ис-скал его… Ис-скал… Для другого…

— Я знаю.

— Откуда?

— Это неважно, — старуха пристально смотрит на меня, — Сейчас — неважно. Если ты умрёшь, это тоже будет несущественно, согласен?

— Ты… Что-то знаешь. Что-то, что не хочешь говорить, — понимаю я.

Сил для споров почти не осталось, но теперь я не собираюсь идти ни у кого на поводу, и хочу принять решение сам. Только бы знать, только бы понимать — что к чему!

Жаль, что времени на это почти не осталось…

— Кальн! Кальн! — Яга бьёт меня по щекам, — Не спи! Не вздумай засыпать! Посмотри на себя! Ты даже говорить и соображать толком не можешь! Тебе нужно излечиться и Сердце — единственно, что может тебе помочь! КАЛЬН!

Я не услышал её последних криков. Мысли в голове сплелись в тугой комок, стянулись, сжали моё сознание и последнее, что я почувствовал — как в такт моему собственному сердцебиению в руке бьётся Сердце Арна.

Глава 20

Интерлюдия IX

Последняя

Наверное, кто-нибудь другой на моём месте давно сошёл бы с ума.

Эти постоянные прыжки по реальности, между Явью и Навью, между настоящим моментом и воспоминаниями о прошлом, Лимб, перековка сознания…

Открыть вам секрет? Чтобы не свихнуться после подобного, требуется уже быть сумасшедшим.

Я оказался посреди непроглядного ничто. Искрящийся туман клубился вокруг, полностью скрывая от меня происходящее.

Внезапно хмарь разлетелась, будто от сильного порыва ветра, и я увидел космос. Ускоряющиеся в разные стороны звёзды, планеты, скопления межзвёздного газа, поля астероидов… Я скользил рядом с ними, летел с невероятной скоростью, рассматривал взрывающиеся сверхновые на расстоянии всего пары световых лет…

Космос был вокруг меня, и я сам был частью этого космоса. Чувствовал, как гравитация стягивает планеты к светилами, и как эти системы взаимодействуют между собой. Ощущал каждой клеточкой своего сознания, как в самых отдалённых уголках только что сформированного Лимба появляется самая разнообразная жизнь.

Видел, как вспыхивают и гаснут солнца.

Мог перемещаться всюду и везде.

Понятие «время» полностью исчезло для меня. Пространство стало всего лишь словом. Я мог одновременно находиться везде и нигде, мог перемещаться по Лимбу в мгновение ока.

И когда он закончил формироваться, я смог вернуть своё тело.

Теперь я понимал, почему Владыку и подобных ему называют богами.

Трудно не примерить на себя столь высокий титул, когда можешь перемещаться с одной планеты на другую щелчком пальцев. Когда одного взгляда хватает, чтобы распылить на атомы горную цепь, осушить океан или превратить пустыню в цветущий сад.

Трудно поверить, что когда-то было иначе, если ты можешь управлять гуманоидами силой мысли, использовать их тела в качестве «кукол», управлять погодой и знать то, чего эти новорожденные аборигены не будут знать ещё десятки, сотни тысяч лет.

Трудно, да…

Но после всего пережитого, мне удалось это сделать. Удалось не забыть, зачем я здесь оказался, и что хотел сделать.

Мне помогли Предтечи. Они всегда были со мной. Здесь — абсолютно всегда.

Они направляли меня. Шептали на ухо свои сладкие речи и помогали понять, что и как нужно делать в каждый конкретный момент времени.

А ещё — прятали от слуг Владыки, которые, как оказалось, были где-то рядом. Мне рассказали об этом.

Что ж, тем лучше, что Лимб, сотворённый Сердцем с моей помощью, получился настолько огромным. Найти одного человека, пусть и с невероятными способностями, в целой галактике — занятие не из простых…

Всё это проскакивало в моих мыслях за доли секунд. Я всё также находился в космическом пространстве, но теперь силой воли мог не только перемещаться в нём, а ещё и будто просматривать разные вариации происходящего, листать время назад и…

Вперёд…

В любой точке пространства…

Только в этом не было нужды. Том, что будет дальше, меня ничуть не интересовало. Я прекрасно осознавал, что на самом деле меня здесь нет. Это всего лишь интерфейс, предоставленный мне Сердцем. До меня только что дошло — я сам попросил артефакт об этом. Мне требовалось найти одно-единственное воспоминание, прежде чем подохнуть от нанесённых Псом травм.

Поняв это, стало гораздо проще ориентироваться. Ментальный взмах, и ряд воспоминаний проскочил мимо меня. Всё это я помнил, и сейчас долгие годы, предшествовавшие главному, были бесполезны…

Реальность ускорилась, смазалась. Заметив нужную «закладку», я остановился.

И увидел всё, что происходило на Земле с момента её формирования. Я не просто видел это… Нет, ещё и участвовал… Во всём!

Люди… Как бы помягче выразиться?…

Короче говоря, Дарвин был кругом не прав.

Гуманоиды были созданы с помощью Сердца. Оно просто использовало мои воспоминания о других мирах, и создало разумную форму жизни. Для чего, зачем? — я не имел ни малейшего понятия. Но когда оказался на третьей планете от Солнца впервые, здесь уже обитали пещерные племена.

Земля подходила для моих целей идеально. Крошечный мирок на задворках галактики с приемлемыми параметрами для жизни, удалённый, скрытый гравитационными, энергетическими и пространственными аномалиями от большей части обозримого космоса. Да ещё и с прямым доступом ко второму слою реальности, к Нави.

В неё мы скидывали всё то, что не подходило для этого мира. Всё убогое, ужасное, мерзкое и опасное. Скидывали — и черпали оттуда энергию, которая могла существовать в первозданном виде только там. А ещё через Навь можно было спокойно попасть в любую точку галактики. И даже несмотря на демонов и ужасы, которые копились там со временем, мы не брезговали пользоваться этим местом.

Предтечи сказали, чтобы я не задумывался о последствиях. Они пообещали, что я сотворю предначертанное здесь.

И я принялся творить. Стал для аборигенов богом, и со временем привёл за собой ещё массу подобных, найденных в других системах.

В одиночку справиться с поставленной задачей я не мог, даже с помощью Сердца. Мне требовались те, кто умеет нечто определённое — инженеры, маги, учёные, химики, мироходцы, энергеты…

Вместе мы ковали этот мир. Его историю, взлёты и падения.

Один, Тор, Перун, Кали, Зевс, Аид, Гефест, Ра, Энки, Кетцалькоатль, Аматерасу и ещё десятки и сотни других имён. Я помнил их всех.

Помнил горячую Иштар, постоянно защищающую людей, которых большая часть моих «детей» считали обычным скотом.

Помнил яростную Кали, готовую взорваться по любому поводу, и однажды отвесившую Одину такой удар, после которого он навсегда лишился глаза.

Помнил весельчака Апполона, который ежегодно устраивал в небесах невероятное представление на своём летающем корабле, а люди, глядя на это, ликовали и радовались.

Мардук, Яхме, Архиман… Брахма, Вишну, Шива… Осирис, Исида, Сет…

Их было много. Они приходили и уходили, сменяли друг друга, пока шла работа над Золотым городом.

И лишь один я оставался неизменным.

Локи. Морок. Ананси. Гермес. Тэнгу. Сунь Юкун. Тескатлипока.

Народы приходили и уходили, перемешивались, образовывали государства и исчезали, сжигали свои летописи и придумывали новые — а я всё также был собой. Кальном. Богом обмана, пришедшим на Землю.

Для чего мне понадобилось возиться с человечеством? Для чего потребовалась помощь тех, кто был сотворён моей волей и силой Сердца?

Как я уже говорил, построить требуемый мне механизм в одиночку было невозможно. Даже первая моя попытка, предпринятая до того, как я открыл на Землю дороги из других миров Лимба, привела к краху. А ведь тогда мне тоже помогали первейшие из первых. Но…

Атлантида, на которую я делал большую ставку, утонула. Скрылась в пучине океана, проглоченная страшным катаклизмом, и унесла с собой миллионы жизней. Навь, о которой я тогда ещё мало что знал, пожрала её, как сейчас пожирала Москву.

Я провёл работу над ошибками. Пошёл другим путём. Стал слушать Предтеч в своей голове внимательнее, и на этот раз работа заняла куда больше времени, но и результат…

Воспоминания снова перескочили чуть вперёд.

Я оказался в Эльдорадо.

Не том заброшенном, пустынном, а затем и разрушенном городе. О нет.

Этот Эльдорадо был совершенно другим.

Живым. Ослепительным. Невероятным.

Он дышал тропическим воздухом так глубоко, что заставлял и меня вдыхать его собственный запах.

Запах свободы.

Я хотел дышать этим воздухом вечно. Я хотел, наконец, стать свободным. И я стал. Всего на мгновение, но в моей жизни и подобная малость стоила всех богатств вселенной.

И пусть я часто слышал голос, который, казалось, звучал отовсюду. Он постоянно напоминал мне: «Ничто не вечно, Кальн. Ты покинешь этот мир, когда придёт время. Но сейчас… Не думай ни о чем. Просто дыши этим воздухом. Просто будь свободен. Просто делай то, ради чего мы создали этот Лимб…»

И я делал. Строил, программировал, созидал, возводил, перемещал, связывал энергопотоки, пробивал каналы через пустоту космоса к звёздам и вытягивал из них энергию. Плавил таланты людей, которых искал специально, превращал реальность в слоистую субстанцию, путешествовал по ней, искал отсветы первозданной Силы, самые редкие ингредиенты, раскиданные в холодно пустоте космоса, и повторял всё сначала…

Всё это проносилось передо мной со скоростью света.

Прямо сейчас, с балкона на вершине одной из пирамид я разглядывал своё детище. Мой взгляд скользил от одного района города к другому. С помощью своей «умной», созданной гномами из Свартальфхейма, брони, приближал взор к заинтересовавшим меня местам, либо отдалял его, давая возможность разглядывать город с высоты птичьего полёта.

И пусть совершенства во вселенной нет — лично для меня Эльдорадо вплотную приблизилось к такому определению.

Я знал, что не так много людей во вселенной, которые могут по праву гордиться тем, что видели нечто подобное. Я был бы рад, если бы моя жизнь сложилась иначе. Если бы мне довелось просто жить в этом удивительном месте…

За то время, пока я строил Золотой город, за те тысячи лет, что провёл на Земле, кое-что стало мне понятным.

Каждый человек должен получить то, к чему стремится. Каждый должен оставаться в гармонии с самим собой и окружающим миром. И этого достаточно, чтобы быть счастливыми.

И я бы предавался этим мыслям с большим удовольствием, если бы в каждый из проведённых в собственном Лимбе дней не боялся, что не успею.

Я боялся, не буду скрывать. Боялся и… Делал. А что мне ещё оставалось? Я зашёл так далеко не для того, чтобы по малодушию своему передумать и всё бросить.

Город, несмотря на все страхи, всё же был построен. И открыл свои врата не только для одарённых землян, но и для гостей с других планет этого Лимба — в благодарность, за их помощь.

Это была мекка технологического, магического, физического и ментального — любого, если хотите — развития гуманоидов. Невероятные постройки, самые разнообразные лаборатории, питомники, рынки, на которых можно было найти товары со всех уголков галактики.

На моё счастье, такой известный город оказался очень хорошо защищён.

Я построил Эльдорадо в месте, где энергопотоки Нави могли не только питать его, но и скрыли от взора слуг Владыки. И пусть с этим возникли определённые проблемы — у меня была помощь.

Первые, Предтечи или Айдехо — накрепко поселились у меня в голове. А их архив с данными, который мне тоже удалось протащить сюда с собой, оказался настоящим кладезем информации. Информации, которая…

Эх, даже не знаю, как это объяснить…

Это не был текст, видео, формулы, или чертежи. Информация в архиве оказалась закодирована, и достать её оттуда можно было лишь… Скажем так — встроив её и пропустив через себя. Разумеется, абы кто для такой цели не подходил, но я имел перед обычными гуманоидами преимущество. В виде генов партаса, которыми также обладал и Владыка.

Откровенно говоря, я даже не понимал, что происходит, и что я делаю.

Как уже говорил — способности, которыми меня наделило Сердце, просто поражали воображение. А вкупе с «инструкциями», загруженными в моё… «Астральное» тело, или энергокаркас, уровень сил возрастал многократно.

Однако даже этого было мало, чтобы провернуть то, ради чего я и сбежал.

Требовались определённые материалы, навыки, умения, действия и способности не только меня, но и некоторых других… Сущностей, оказавшихся в Лимбе.

А самое главное… Не буду придумывать для себя оправдания, просто скажу, как есть.

Для правильной активации всех контуров Золотого города, для его привязки драгоценными металлами к Нави, для его скрытия ото всех видов поиска, для защиты, для бесконечного потока энергии, который я мог бы использовать в будущем — для всего этого требовалось сделать кое-что малоприятное.

Массовое жертвоприношение.

Большая часть моих «детей» не имела ничего против этого. Большинство тех, кого земляне считали богами, и сами время от времени не гнушались подобным. Жертвоприношения и собранные с помощью них души давали нам силу. Кому-то больше, кому-то — меньше. И именно для этого человечество и было создано…

Впрочем, люди оказались очень плодовиты, и вскоре их стало так много, что об истреблении популяции подчистую не шло и речи, так что практически никто не переживал по этому поводу.

Однако…

Это всё равно было ужасно. Столько крови я, признаюсь, не видел ни до, ни после того дня…

Золотой город на какое-то время стал Кровавым — пока горячая, несущая жизнь жидкость не впиталась в каждый метр Эльдорадо. После чего он стал таким, каким и должен был стать.

И всё это вело к одной единственной цели, которую я преследовал.

Об этом было ещё одно воспоминание. Самое последнее, перед тем как Владыка вернул меня к себе. Воспоминание, ради которого я здесь и оказался…

* * *

Всё было готово.

Абсолютно всё.

Резервуар с комбинированной питательной субстанцией, для которой и определения-то подходящего не было, стоял прямо передо мной. Я потратил почти три века, чтобы собрать необходимые для неё ингредиенты в нужном количестве, и ещё столько же времени убил на её приготовление.

Лаборатория, установленная на стыке мощнейших энерголиний, имеющих связь с десятками протонных звёзд, на этот раз должна была справиться. Сколько ушло времени для установку этих энергоканалов, я старался даже не думать. Особенно когда вспоминал дикую боль, сопровождавшую меня каждый раз, когда я оказывался поблизости от сверхмассивных карликов.

И Сердце. Сердце, которое я с замиранием положил в специальный отсек и мысленно активировал программу загрузки.

Артефакт исчез под основанием колбы. Через секунду три крошечных сгустка света появились в ней.

До меня не сразу дошло, что это частицы души Сандры…

А затем… Затем внутри резервуара с невероятной скоростью начал формироваться человеческое тело. Нервная и кровеносная системы, органы, скелет, мышцы, кожа.

— Неужели?.. — прошептал я.

И тут же почувствовал, что что-то изменилось.

Одна из струн реальности, намертво привязанная ко мне, просигналила, что в Золотой город проникли посторонние.

— Нет-нет-нет!

Бросив взгляд на резервуар, я не стал ждать завершения процесса. Выскочил на улицу и успел увидеть, как силовой щит, защищающий город от проникновения извне, расползся. Он пошёл трещинами, прогнулся, лопнул, пропустил огромный летающий корабль с гладкими, хищными обводами, и восстановился, будто ничего и не было.

Снеся верхушки нескольких башен, корабль завис в нескольких сотнях метров от меня. Вниз ударил десяток слепящих столбов света, выжигая целые участки улиц. Народ запаниковал. Те, кто могли — переместились мгновенно. Кто не имел такой возможности — ринулись к стационарным порталам, ведущим в самые разные точки на Земле и за её пределами.

Один из лучей врезался в землю в паре десятков метров к востоку, и едва это произошло — я ощутил приближение слуг Владыки.

Сердце запомнило этих тварей. Точнее — их сигнатуры. И передало это знание мне.

Вот только сейчас артефакт возрождал Сандру, и не мог помочь мне противостоять этим тварям…

Первый выстрел я поймал на портативный силовой щит. Отследил траекторию плазменного заряда, повернул небольшой переключатель на наручнике — и время обернулось вспять. Заряд, только что разбившийся о мою защиту, сформировался заново.

Он устремился обратно и, вернувшись к своему владельцу, сдетонировал.

Взрыв разорвал первого слугу Владыки, вместе с ним сметя половину огромного дома.

Перед глазами вспыхнули цифры — обратный отсчёт времени до возрождения Сандры. Оставалось ещё несколько минут…

Я вызвал свой коптер — было необходимо подняться в воздух, оценить масштаб разрушений, отбить атаку, отвести слуг Владыки от резервуара и дать Сердцу время…

Одноместный летательный аппарат, едва показавшись в поле зрения, попал под плотный огонь, открытый с земли. Его изрешетили на подлёте, и дымящийся коптер с воем врезался в одну из пирамид. Сверхплотный металл разнёс целую секцию, засыпав улицу и не успевших убраться с неё людей каменными и кристаллическими осколками.

Я выругался. Активировал протокол максимальной защиты лаборатории, понадеявшись, что слуги Владыки в первую очередь будут искать именно меня, и побежал вниз по улице.

Прочь оттуда, где кипел бой…

Меня обнаружили ещё до того, как я пересёк первый перекрёсток. Земля под ногами взорвалась, отшвырнула на несколько десятков метров. Я не потерялся в пространстве — «умный» доспех смягчил падение и подстроился к ситуации, позволив вскочить едва ли не через секунду, но…

Мощный выстрел сорвал наплечник, а затем в меня попали ещё трижды.

Один из выстрелов пробил сегментарный кусок, прикрывающий торс. Я почувствовал, как несколько рёбер сломались, а по боку заструилась горячая кровь. Крутнувшись вокруг своей оси, я распался на атомы, вызвал вихрь и получил возможность наблюдать за происходящим как бы со стороны.

Двое слуг Владыки с отвратительными, тонкими и покрытыми хитиновыми отростками конечностями в высоких, жёстких одеяниях, больше напоминающих шкуры, вмиг оказались рядом. Они раскинули «руки» и что-то сделали — и вихрь, которым я стал, оказался заперт в невидимой колбе.

Ярость выплёскивалась из меня. Поняв, что обмануть уродцев не удастся, я закричал, и невероятной силы импульс опрокинул мерзких тварей, протащив их по каменным плитам площади.

Сила на мгновение покинула меня, заставив снова превратиться в человека.

Эх, если бы в руках было Сердце…

Мысль не успела окончательно сформироваться. Мощный удар будто пронзил меня. Застонав от боли, я попытался повернуться, но у меня не получилось. Я в буквальном смысле оказался «нанизан» на конечность одной из тварей.

Зарычав, я попытался отсечь её вызванным заклинанием, но без Сердца… Без Сердца я не был богом. Я был всего лишь человеком в умном доспехе, пусть и способном провернуть пару фокусов…

Слуга Владыки без труда обездвижил меня своей слюной. Содержащийся в ней яд затуманил сознание, и последнее, что я увидел перед тем, как отключиться — всплывшую перед глазами надпись.

«Формирование сущности завершено»

«Что ж» — напоследок подумал я — «Хотя бы Сандра будет жить…»

А затем за нашими спинами открылась воронка портала и утянула всех во тьму…

Примечание автора:

Друзья, не переживайте. Я просто не успел написать всё, что хотел, так что потомлю вас ещё немного)

Последняя глава и эпилог выйдут 17 и 18 числа. Текст чуть разросся под конец)

Глава 21

Интерлюдия X. Часть 1

По-настоящему последняя

Она очнулась в разрушенном городе.

В конвульсиях и вязкой жидкости, забивающей гортань и лёгкие.

Последнее, что помнила Сандра — как умирает.

Но потрясение от появления в столь странном месте отстранило эти мысли. Сейчас ей было больно, и это позволяло ощущать себя живой.

Первое, что смогла сделать девушка — почувствовать под ногами источник Силы. Сандра, превознемогая невероятную боль, по привычке потянулась к ней, надеясь впитать, и…

У неё получилось.

Мощный удар выбил изрядный кусок стекла перед ней, и жидкость хлынула оттуда. Стараясь не пораниться, девушка, не имеющая над своим телом даже полного контроля, выбралась наружу.

Она серьёзно порезалась в нескольких местах, и первые минуты просто лежала на залитом жижей полу, скрючившись в форме эмбриона. Кровь вытекала из порезов, но Сандра не обращала на это никакого внимания. Всё оно было приковано к вещице, которая лежала рядом с лицом девушки.

Кристалл зеленого цвета.

Он казался колдунье странно знакомым… Девушка ощущала Силу, исходящую от артефакта. С трудом заставив себя, она протянула к нему руку и почувствовала, как всё её естество наполняется мощью, жизнью и силой…

Сандра не смогла остановить хлынувший в неё поток энергии. Когда она поняла, что переполнена, и попыталась остановить этот процесс — у неё ничего не получилось.

Сила пронзала каждую клеточку её тела и колдунья, закричав от боли и бессилия, провалилась в беспамятство.

Она не знала, сколько пролежала на холодных кристаллических плитах. По-крайней мере, когда девушка очнулась, жидкость вокруг уже успела высохнуть.

На всё ещё непослушных ногах Сандра обошла полутёмное помещение и, не обнаружив дверей, не придумала ничего лучше, как пробить стену.

Сила, которую она в себя впитала, послушно выполнила её приказ, и девушка выбралась наружу.

Само собой, она не представляла, где находится, и понятия не имела, как тут оказалась. Однако вывороченные каменные и кристаллические глыбы, несколько разрушенных башен, разбитые здания, проспекты и площади, некогда цельные, а теперь местами разбитые, говорили о том, что здесь произошло сражение.

Вот только вокруг не было тел. Ни мёртвых, ни живых — город был абсолютно пуст.

Девушка долго бродила по Золотому городу. Заглядывала в дома, дворцы, палаццо, лаборатории, колизеи, склады, башни и другие места. Она не могла ничего понять, не понимала, для чего нужны те или иные вещи — она с такими за свою прошлую жизнь просто не сталкивалась.

Однако, найдя одежду, Фиалка обнаружила магическую границу между Эльдорадо и остальным миром. Она долго думала, стоит ли покидать тихие и безопасные пределы места, где она очнулась, и в какой-то момент голод и страх подтолкнули её к этому решению.

Рискнув, она коснулась рукой силового щита, за которым виднелся густой лес и… Оказалась в реальном мире…

* * *

За всё то время, что она провела на Земле, про Сандру ходило множество легенд. И одной из самых известных из них была легенда о короле Артуре.

В ней фиалкоглазую колдунью, известную тогда под именем Моргана, выставляли не в лучшем свете. Однако девушка плевать хотела на вирши придворных песноплётов и грязных бардов, разъезжающих по дорогам Авалона.

На тот момент девушка прожила на Земле уже почти три сотни лет, и за это время ничуть не приблизилась к разгадке того, как она оказалась в этом мире. И если в первые несколько десятилетий этот вопрос сильно её волновал достаточно сильно, то спустя какое-то время он отошёл на второй план, уступив место…

Обычной жизни.

А что ещё оставалось делать той, кто получил второй шанс?

От неё никто ничего не требовал. Она не была никому ничего должна. Являлась полностью свободной в своих поступках и желаниях. И самое главное — в ней поселился покой.

Она знала, чувствовала, что её душа теперь соединена в одно целое. Сандра ощущала себя… Нормальной. Сильной. Довольной. И счастливой. Даже несмотря на воспоминания о Кальне и том, что с ними произошло.

Иногда девушке казалось, что всё это просто сон. Или загробная жизнь. Она понимала, что всё происходящее тогда — осталось в прошлом, и сейчас это уже совсем неважно, ведь вернуть былое невозможно.

И именно после того, как подобные мысли окончательно успокоили её, Сандра принялась жить.

Благодаря Сердцу она получила невероятную мощь и неестественно долгую даже для мага жизнь. А мир, в котором оказалась колдунья, с готовностью склонялся перед тем, кто мог его обуздать. Казалось бы, можно делать всё, что только вздумается — захватывать и объединять племена, создавать империи, быть могучей, великой, страшной и справедливой одновременно королевой, диктовать людям свою волю и иметь всё, что только может иметь великий правитель.

Однако всё это девушку не интересовало.

Она хотела совершенно другого. Спокойствие, о котором всегда мечтала, Сандра получила. Но при этом потеряла любимого человека. Конечно, она довольно долго тосковала по Кальну, и даже не помышляла о других мужчинах, найдя тихий, туманный лесной уголок на окраине обитаемого мира.

Но…

Судьба всегда распоряжается людьми так, как угодно именно ей, но уж точно никак не нам.

Место, в котором девушка обосновалась, называлось Альбионом. И правил им знаменитый Утер Пендрагон, у которого подрастал сын. Был у Утера старый друг по имени Мерлин, и именно он во время своих путешествий по стране наткнулся на необычного вида башню, в которой жила Сандра.

Колдунья поняла, что перед ней маг — никто из обычных людей не мог увидеть башню, скрытую лёгким мороком, а вот Мерлину это удалось без труда.

Маги разговорились и с течением времени подружились.

Мерлин, влюбившийся в вечно молодую Фиалку, пытался добиться от неё взаимности долгие годы — и так, и эдак, однако девушка никак не реагировала на ухаживания близкого друга короля.

И тот затаил на неё горькую обиду.

Это, а также банальная зависть к могуществу колдуньи при дворе, сыграло с ней злую шутку. Мерлин узнал, в чём заключается сила Сандры, и ему удалось выкрасть Сердце. Владел он им, правда, недолго — девушка, которую бросили в колдовскую темницу, соблазнила пришедшего посмотреть на неё принца Артура.

Молодой наследник престола был очарован красотой колдуньи. Она и без Сердца обладала толикой Силы, которую копила в сырой камере годами. Фиалка применила её всю, чтобы внушить будущему королю и герою легенд свою волю.

И ей удалось выбраться из заточения.

Артур убил своего отца, казнил недовольны этим рыцарей, занял престол и основал собственный королевский совет — Круглый стол. Сандру он велел отпустить, и прибывший из долгого путешествия Мерлин был неприятно удивлён произошедшими при дворе переменами.

Впрочем, удивлялся он не долго — у него отобрали Сердце, а его самого бросили в ту самую темницу, в которой несколько лет сидела Сандра. Колдунья, в свою очередь, теперь прекрасно понимала, что каким бы сильным ни был маг — без поддержки он ничего не стоит. И принялась помогать Артуру строить королевство.

Это продолжалось не слишком долго по одной простой причине — король очень любил женщин. По слухам, он переспал с каждой из жён своих рыцарей, а уж крестьянки, придворные дамы, служанки и случайные дамочки в его походах и вовсе в расчёт не брались.

И при всём этом, Артур был жёстким собственником. Он старался постоянно держать Сандру при себе и даже мысли не допускал, что она может захотеть другого. Такая вот несуразица.

Ну а колдунья, как бы ни тосковала по Кальну, всё же была женщиной. Ей хотелось любви, внимания и заботы. И всё это ей был готов дать ближайший друг короля Артура — сэр Ланселот.

О связи рыцаря и колдуньи стало известно королю, и это повлекло за собой ряд событий, за которыми, также как за дальностью веков, сейчас увидеть правду уже довольно проблематично. Туда приплели и жену Артура, Гвиневру, и таинственный артефакт, способный пропускать через себя силу потустороннего мира — меч Экскалибур, и несколько сражений, но о том, что происходило на самом деле, узнать почти невозможно.

Как бы там ни было — Ланселот оказался убит, Артур объявил магию происками демонов и запретил колдовство на территории Авалона, а Сандра была вынуждена бежать оттуда. Примечательно, что хотя король и всячески демонстрировал отвращение к магии, он всё же оставил при себе Экскалибур.

Долгое время никто не подозревал, что меч — мощнейший артефакт, и лишь спустя несколько веков он был обнаружен и исследован колдунами корнуэльского клана, а затем стал главным Истоком Англии.

* * *

После бегства из Авалона вечно молодая колдунья долгое время скиталась по миру. Она убедилась, что найти тихий уголок, где никто не будет тебя трогать — не так уж и легко. Практически у каждой из земель, в которых она оказывалась, имелся свой правитель.

Конечно, можно было забиться в пустыню, отправиться в дремучие леса, горы, или даже на север — но к чему ей была такая жизнь? Жизнь, в которой кроме пряток нет ничего, Фиалку не устраивала.

Сандра, только что потерявшая человека, которого полюбила, находилась в полном расстройстве. Она, несмотря на всю силу, которой обладала, поняла — быть магом, это не значит стоять выше обычных людей без дара.

Иной раз она жалела, что так бездарно провела время на Земле. Жалела, что не сколотила свой магический анклав, благодаря которому можно было бы не бояться правителей-самодуров. Жалела, что не совершенствовала свои силы, не изучала и не развивала их, а просто пользовалась, воспринимая как должное.

Получив в Авалоне горький урок, она принялась исправлять ситуацию. В какой-то мере девушке удалось это сделать — она обзавелась массой знакомых и покровителей, изучила множество наук, совершила немало выдающихся открытий.

Однако в один момент всё пошло наперекосяк.

Привыкшая к власти над артефактом Сандра даже не думала, что в их связке главным может быть именно он, а никак не она. И используя силу в самых разных проявлениях, девушка иногда ощущала странное сопротивление.

Такое, будто Сердце не собирается исполнять её волю.

Фиалка, считающая его обычным предметом, раз за разом продавливала свои желания, хотя с каждым таким случаем делать это становилось всё сложнее и сложнее. И однажды Сердце сыграло с колдуньей злую шутку…

Сандра, как и любой другой маг в любом другом мире, отличалась любознательностью и живостью ума. Несмотря на все пережитые потрясения, со временем эти черты вновь пересилили всё остальное, и Фиалку поглотило изучение магии. Она разбиралась в хитросплетениях земных энергопотоков, изучала травы, минералы, биологию и химию, когда они даже не оформились как науки, общалась с другими колдунами.

Вскоре стало понятно, что местные колдуны и Сандра используют диаметрально-противоположный подход к колдовству, и это открытие поразило девушку.

Она углубилась в эту тематику, узнала об Изнанке и попыталась прорваться в то измерение, откуда местные маги черпали энергию. После долгой подготовительной работы и все расчетов у неё получилось открыть небольшое окно в потусторонний мир, однако… Оно быстро закрылось, и через какое-то время Сандра повторила свою попытку.

На этот раз у неё всё получилось.

Она увидела Навь — грязный, тёмный, страшный мир бесконечной фантасмагории и боли, в котором обитали мутировавшие и изменённые отходы использованного земными магами волшебства.

Фиалка была поражена тем, что существует целое измерение, ничуть не меньше её новой реальности, которое становится всё страшнее и мрачнее день ото дня. Она видела истончаемые части, соприкасаемые с Явью и поняла — рано или поздно граница между Навью и Явью сотрётся, и тогда… Тогда всем им не поздоровится.

Однако это могло произойти и через год, и через тысячу лет. А вот у Сандры проблемы начались сразу по возвращению в Явь.

Вечно молодое тело, которое оставалось неизменным несколько веков, начало стремительно стареть.

За какие-то два года из цветущей, подтянутой, красивой и пышущей жизнью девушки Фиалка превратилась в старуху. Ей чудом удалось остановить процесс, потратив на это огромную часть энергии, заключённой в Сердце, но вернуть себе молодость девушка уже не смогла.

После того, как это произошло, Сандра уже не могла путешествовать так, как раньше. Девушке пришлось поселиться в том краю, где её настигло это несчастье. Магией она владела, как и прежде, так что без труда придумала и сотворила для себя жилище, способное избавить её от болей в суставах и ноющих мышцах.

Дом, имеющий возможность перемещаться на двух волшебных ногах, напоминающих птичьи.

Именно после его постройки она и стала той, кого знают как Бабу Ягу.

Фиалка жила на территории современной России и восточной Европы. Она путешествовала от Карпат до Уральских гор и дальше, от северной тундры до Кавказа, собирая сведения о Нави, изучая мир магов и заводя полезные знакомства.

Внешность безобидной, хоть и довольно страшной старухи ни у кого не вызывала опасений. Ни у правителей небольших княжеств, иногда обращающихся к Яге за советом или помощью, ни у других колдунов, которых она встречала, ни у странствующих богатырей, которые не гнушались помощью колдуньи.

Впоследствии об этом было написано немало сказок.

Как бы там ни было, с течением времени Сандра не смогла свыкнуться с существованием в виде старой карги и решила вернуть себе молодость. Вот только была проблема — при всём многообразии подобных историй, рассказов и легенд, правды в них не было ни на грош.

И тогда девушка поняла, что ей просто необходимо вернуться в то место, где она пробудилась. Она чувствовала, что найдёт там ответы на интересующие её вопросы, даже если придётся разобрать Золотой город по кирпичику…

Прим. автора: Друзья, я знаю что сорвал все сроки, но надеюсь, что вы не в обиде)

Текст чуть разросся, и эту главу пришлось поделить на две)))

Следующая будет скоро, как только приведу её в порядок. Ну и потом — финальная часть истории, которую я по прежнему называю "Эпилог"

Глава 22

Интерлюдия X. Часть 2

На самом деле последняя

Добраться до Эльдорадо с теми силами, которые были у Сандры (даже в теле старухи) не составило никакого труда.

Колдунья, помимо прочих талантов, обладала прекрасной памятью. Она помнила и то, что покинула город без проблем. Силовой щит просто растаял перед ней, и она перешла из карманного измерения в настоящий мир за секунду.

Фиалка подозревала, что это не в последнюю очередь благодаря артефакту, который она оттуда унесла.

И это оказалось именно так. Колдунья, вдоволь поблуждав по джунглям, нашла знакомое место, отыскала проход и беспрепятственно проникла внутрь.

Долгое время Сандра исследовала Золотой город. Собирала травы, минерал и материалы, проводила эксперименты, изучала устройства, оставленные жителями Эльдорадо, а также пыталась восстановить историю этого места.

Она фанатично искала хоть что-нибудь, что прольёт свет на события, позволившие ей возродиться в этом мире.

И Сандра нашла ответы. Но радости одряхлевшей колдунье они не принесли.

Одно из самых величественных зданий, украшавшее Эльдорадо — огромный хрустальный дворец, инкрустированный золотом, серебром, алмазами и тоннами других драгоценных камней. Десятки этажей великолепия, сотни лестниц, галерей, комнат, залов, переходов, балконов и лож — всё это сверкало, искрилось и поражало воображение.

Именно там, в одном из залов на верхних этажах, Фиалка отыскала сверхмассивный монолит с неизвестными письменами. И ещё один, поменьше, на котором явно виднелся энергетический отпечаток использованных когда-то давно заклинаний.

Она потянула за остатки плетения, провисевшего над панелью управления неизвестно сколько веков.

Потянула — и провалилась в безграничное ничто, где не было ни низа, ни верха, ни притяжения, ни веса, ни энергии, ни воздуха.

Имелось лишь чистое сознание, коим она являлась сама, и его собеседники.

Такие же невидимые, как и колдунья, они заговорили с ней. И рассказали обо всём, что произошло тогда. А заодно поведали о том, что происходит сейчас, и том, что только произойдет в будущем.

Это были не просто слова, отнюдь.

Айдехо, как они себя назвали, «показали» Сандре бесчисленное множество вариантов развития событий. Вся жизнь Фиалки раскрылась перед ней огромным деревом с мириадами возможных развилок-ветвей.

И чем дальше — тем этих развилок становилось больше.

А затем ей показали жизни всех живых существ. В этом Лимбе. Затем — в настоящей вселенной. И рассказали о том, что дано знать совсем немногим.

То, что знала Сандра, те миры, по которым путешествовала, те знания, что собирала — всё это оказалось ничем. Мало того, что в настоящий момент она находилась в так называемом «Лимбе» (искусственно созданной реальности, в данном случае, спрятанной в артефакте, который её и создал) — так ещё и «настоящий», реальный мир, в котором Сандра познакомилась с Кальном, был не более чем песчинкой на бесконечном берегу мироздания.

Разумеется, колдунья спросила, зачем оказалась здесь.

И с ужасом осознала, что её ждали.

Не потому, что она какая-то особенная, отнюдь.

Скорее наоборот — получилось так, что Сандра стала всего лишь небольшой погрешностью, которая, в перспективе, вряд ли могла на что-то повлиять.

Однако в грядущем деле и для неё нашлась роль.

Айдехо рассказали о том, что всё окружающее (не только Эльдорадо, но и вся планета, система и целая галактика) была создана тем артефактом, что она носит на груди.

Сердцем Арна.

Они поведали опешившей колдунье о том, что её амулет — всего лишь проекция. Настоящее же Сердце находится где-то в бескрайних глубинах «настоящего» космоса. Но благодаря ключу-проекции с ним можно наладить связь.

Правда, сделать это мог лишь тот, кто запер проекцию в созданном Сердцем Лимбе.

А этим человеком (которого Айдехо упорно продолжали называть «партас») был Кальн.

Предтечи рассказали и показали Сандре, что с ним происходило после её смерти до настоящего момента. Она видела, как он служил Владыке, как предал его и отправился сюда. Как жил, сражался, строил, искал и пытался…

Пытался вернуть её.

Но это была лишь незначительная деталь в картине Первых. Они рассказали Сандре о Владыке. О том, чем именно он опасен и почему нельзя допустить, чтобы Сердце к нему попало. Поведали об Анкхе и истинной цели их «великого ограбления».

Пройдоха-мироходец должен был уничтожить куб, который они стащили на Эдеме. Сделать это можно было лишь в сокровищнице Владыки, с помощью технологий Первых, но…

Они попались, и куб достался Владыке. А то, что находилось внутри его, ни в коем случае нельзя было выпускать наружу.

На счастье Айдехо, у Императора десяти тысяч миров было и без того много дел. К тому моменту, когда он вернулся к мыслям о кубе, Кальн, уже довольно давно служивший ему, сам повстречал Предтеч и выкрал Сердце.

Сердце — то единственное, что могло бы вскрыть куб.

И поэтому нельзя допустить, чтобы оно вернулось к Владыке.

Кальн, как объяснили Сандре, будет пытаться вернуть ему артефакт — в обмен на вечное счастье с колдуньей. Но Владыка не сдержит слово, когда это произойдёт.

Сандра в этом нисколько не сомневалась.

Первые сказали, что её муж не будет помнить ничего — и попросили направить его по тому пути, который был для него приготовлен. Они показали Фиалке все события, которые должны были произойти и рассказали, что нужно делать, чтобы так оно и получалось.

Колдунья была поражена. Она чувствовала себя ничтожеством и только теперь осознавала, куда они с Кальном оказались втянуты. И долгая, размеренная жизнь на Земле уже не казалась ей такой уж спокойной.

Не казалась той жизнью, которую колдунья всегда хотела иметь.

Потому что эта жизнь (пусть одна из тысяч возможных) стала словно не её…

Фиалку также буквально уничтожило знание о том, что Кальн построил Эльдорадо и сотворил невероятный, огромный Лимб для одной-единственной цели — возродить её.

Колдунья и без Предтеч понимала, что после создания подобного её муж обязательно найдёт возможность вернуться.

Но первым вернулся не Кальн, а кое-кто другой. И об этом Предтечи её почему-то не предупредили.

За пять сотен лет до возвращения мужа грань реальности в Старом Свете дала трещину. Сандра почувствовала это, но определить точное место быстро не смогла. Ей удалось сделать это гораздо позже, и какое-то время колдунья присматривалась к молодому отпрыску рода де Орельяна.

Парнишка обладал неплохими магическими талантами. Он стал конкистадором и отправился в Южную Америку.

Помимо энергоследа, с трудом установленного Сандрой, тот явно интересовался Золотым городом, скрытым в глубине джунглей. Это почти убедило колдунью, что в тело смуглого красавчика угодил Кальн.

Какое-то время Сандра наблюдала за ним, и даже отправилась следом за Орельяна в Новый свет. Только там Фиалке удалось проникнуть в мысли Франциско, и она, практически уверенная в том, что они с мужем вот-вот воссоединятся, ужаснулась.

Оказалось, что попавшая в тело младшего Орельяна сущность — один из прислужников Владыки…

Вытянув из головы посланника всё, что только можно, Сандра узнала частицы той истории, что последовала за её смертью. Она видела малую часть страданий Кальна. Видела, кем он стал и что попытался сделать.

Не сказать, что ей это понравилось, однако Фиалка всё ещё любила своего избранника. Любила, и ждала его.

А судя по информации из головы Пса, вскоре следом за ним должен был появиться и сам вор.

Так что Сандра, установив наблюдение за Орельяна, принялась ждать…

* * *

…И это ожидание растянулось ещё на несколько веков.

Вопреки всем ожиданиям Фиалки, Кальн не появился ни через месяц, ни через год, ни через десять лет.

В мире появлялись новые народы, науки, технологии, шли войны, белых пятен на карте оставалось всё меньше и меньше. Эпоху феодализма сменили эпохи просвещения и географических открытий, затем наступил черёд индустриализации и потянувшихся за ней больших войн. А после этого началось развитие информационных технологий.

Маги также не стояли на месте. Развивали свои таланты, открывали новые, объединялись, сражались, предавали, помогали, создавали анклавы, кланы и школы, развивались, интегрировались в социум простаков.

Сандра присоединилась к одному из таких образований и полностью «вросла» в него. В какой-то момент умудрилась даже занять статусный пост, но после пары десятков лет бесконечных интриг утомилась, и отошла в сторону. Впрочем, она всегда поддерживала законно избранных лидеров и была рада помочь каждому из них.

Шло время, а Кальн всё не появлялся и не появлялся.

Франциско де Орельяна, или Пёс, не имел Сердца и не мог жить столько, сколько Сандра — потому он погрузил себя в стазис.

А Фиалка после этого окончательно поняла, что в скором времени можно не ждать прибытия Кальна на Землю…

И если бы колдунья была откровенной с самой собой до самого конца — она бы призналась себе в одной простой вещи.

После того, что ей сказали Предтечи, Сандра очень сильно боялась. Боялась того, что только может бояться вернувшийся с того света человек.

Она не хотела умирать. Снова — точно не хотела. Вырвавшись из объятий Смерти и получив второй шанс, Фиалка желала только одного.

Жить.

* * *

Всё изменилось в тот момент, когда молния ударила в гроб Кирилла.

В то дождливое утро Сандра почувствовала, что нечто идёт не так, как должно. Сердце, долгие годы ощущавшееся колдуньей как часть собственного тела, впервые за долгое время заставило её усомниться в этом. Артефакт раскалился и тянул старуху за собой, указывая на нужное место.

Она не успела к моменту, пока Кальна не обнаружат другие. Марфа приехала на кладбище, когда люди Смирнова уже увозили молодого парнишку в больницу.

Сандра не стала выдавать себя. Лишнее внимание вряд ли привело бы к чему нибудь хорошему, а кроме того…

Кроме того, когда пришёл момент, которого она ждала столетиями, колдунья просто растерялась. Таких моментов в её жизни было немного, к тому же Сандра не раз и не два прокручивала у себя в голове разные варианты развития событий, репетировала их, но…

Сейчас она не знала, что делать.

Предтечи предупредили, что Кальн не узнает её, и что ему нужно будет помочь восстановить память. Без этого выдавать свою истинную личность было бессмысленно — человек без памяти просто-напросто принял бы её за сумасшедшую. Кроме того, как и любая женщина, Фиалка не могла вынести мысль о том, что она теперь — дряхлая старуха, а её любимый до сих пор молод и полон сил, пусть и находится в другом теле.

Поэтому она решила не торопиться. Что такое пара недель для человека, который живёт столетиями?

Судьба, однако, несмотря на все страхи и переживания Сандры, не стала затягивать момент их встречи. Очень скоро случай свёл колдунью и вора, и Фиалка, стараясь не выдать собственных чувств, всё же сделал первый шаг на пути к восстановлению памяти мужа.

После первого приёма памятного настоя она знала, что Кальн обманул Смирнова. Он сказал, что ничего не увидел, но Сандра по глазам мужа прочла, что это неправда. В дальнейшем она помогла ему ещё дважды, и каждый раз парень заметно менялся.

В нём оставалось всё меньше от Кирилла, чьё тело он занял, и появлялось всё больше от того человека, которого когда-то знала колдунья.

Фиалка понимала, что рано или поздно её муж докопается до правды и узнает, кто она такая. Даже несмотря на все ограничения, которые наложил на парня клан, несмотря на все интриги и почти полное непонимание им местных реалий, несмотря на дырявую, как швейцарский сыр, память, Сандра знала — Кальн идёт по следу.

И скоро обязательно узнает, где Сердце.

Она могла бы отдать его сразу. Могла бы рассказать всё, что только знала.

Но Предтечи запретили это ей. Они показали, на что способны, и Фиалка не собиралась им перечить.

А если бы она была честной с самой собой до конца, то признала бы — просто оттягивала момент их воссоединения.

Ей было страшно.

Сандра боялась, что муж, даже если и поверит безумной старухе — не воспримет её в таком виде. По крайней мере, так, как раньше. Боялась, что он разочаруется, ведь ему удалось пройти столько испытаний ради неё…

А ещё Фиалка ужасно боялась, что после того, как Сердце окажется у Кальна — она умрёт. Ведь Предтечи предупредили, что она связана с ним и жизнь её питается от него.

По обрывкам воспоминаний Пса Сандра могла только догадываться о том, что пережил муж после её смерти. Однако была уверена, что путь, пройденный им, мог осилить не каждый. И знала, что всё затеянное им было совершено ради неё. А теперь…

Теперь она не была той, кого любил вор. Не была и никогда уже не смогла бы стать. Это остановило её от опрометчивых действий, а потом…

Потом всё закрутилось так, как и было предсказано. Франция, арест Кальна, новогодний бал, его командировка на территорию Свободных каменщиков, плен, возвращение и сражение с демоном на территории Москвы, побег…

Быть может, она могла бы пойти против воли Айдехо.

Могла бы всё изменить, использовав Сердце… Могла бы помочь мужу.

Вот только было ещё кое-что, о чём Предтечи не сказали, и что очень сильно волновало Фиалку.

После появления на Земле Кальна, артефакт перестал реагировать на команды Сандры.

Она не знала, почему так произошло, но факт оставался фактом — как только Кальн появился на планете, колдунья лишилась большей части своих сил. Никто из клана не подозревал, что старуха Марфа теперь не может наколдовать даже банальный дождь… Теперь она могла полагаться только на собственный опыт.

По крайней мере — на её жизненных силах это никак не сказалось. Колдунья по-прежнему жила за счёт сил Сердца.

В это время Кальн оказался втянут в игры кланов, и на некоторое время оказался недосягаем для Фиалки. Однажды, в самом начале, когда он пришёл к ней поговорить о паргонском камне, старуха не удержалась и едва не совершила глупость.

В её саду росли молодильные яблоки. Это было то немногое, что пожаловали ей Предтечи за соблюдение их договора. С помощью этих фруктов старуха могла на один час получить молодое тело. Любое, какое ей только вздумается. Хотя, своим друзьям, которые были в курсе насчёт волшебных яблок, она всегда говорила, что так выглядела в молодости.

Очередная ложь.

Ещё один слой защиты, которой Фиалка окружала себя в этом мире…

Как бы там ни было, в момент знакомства с «Алёной» Кальн едва не набросился на неё. Сандру в тот момент и саму сжигало невероятное желание, но в последний момент вор отказался от… Приятного времяпровождения.

А Фиалке удалось взять себя в руки.

В тот вечер она едва не раскрыла себя, но помня о словах Первых, о том, что нельзя мешать запланированному для Кальна пути — смогла остановиться. И в очередной раз промолчала о себе и об их прошлом.

Сразу поле этого случай Айдехо пришли к ней вновь, впервые за все эти годы. Они рассказали, что заключительная часть их плана пришла в действие. Колдунья поняла — времени осталось совсем немного.

Она закончила все свои дела и отправилась туда, где жила десятки лет — в свой старый дом.

Колдунья знала, что произойдёт дальше. Знала, что ей придётся помочь мужу, поэтому следовало подготовиться. Собраться все имеющиеся в ней силы, зарядиться, впитать в себя все доступные энергетические резервы.

Ради этого она высушила все свои артефакты, даже костяной гребень, позволяющий в любом месте планеты вырасти огромному лесу. Она не жалела работу, на которую потратила почти полвека исследований. В ней содержалась такая прорва энергии, которая кормила бы целый клан на протяжении года.

А потом случилось то, что должно было случиться.

Кальн открыл в Москве нестабильные порталы, и они начали разрушать город.

И вновь Фиалка спрашивала себя — могла бы она предотвратить всё это? Обратиться к Разумовскому? Рассказать ему всё, что знала? Или просто поговорить с Кальном раньше?

Конечно могла.

Но даже зная обо всех ужасах происходящего, о смертях, которые произойдут, Сандра верила Айдехо. Потому что видела, на что они способны. А ещё она помнила, что за свою долгую жизнь на этой планете насмотрелась на куда более страшные события.

Конкретно это отличалось от них только прямым участием Предтеч.

Они строго-настрого запретили ей раскрывать себя раньше времени. Сказали, что в таком случае эссьянце (Сандра не знала, что это такое) истончится, и всё пойдёт не так, как задумано. И тогда Кальн не выживет. Как и сама Сандра. И Лимб окажется разрушен.

А этого допустить Фиалка никак не могла.

Пусть всё и было предопределено — в этом мире она прожила свою настоящую жизнь. Долгую, яркую, пусть не всегда счастливую — но она была только её до того момента, пока она не вернулась в Эльдорадо. И Сандра всем сердцем любила эту планету.

Даже если ей бы и пришло в голову противиться — это ничего бы не изменило. Отчего-то колдунья знала — Айдехо могут дотянуться до неё в любую секунду. Если понадобится, это будет отвечать их интересам и её смерть впишется в корректировки к их планам — они просто уничтожат её.

Сандра видела, как в каждый момент жизни можно принять сотни различных решений, которые приведут к тысяче возможных исходов. И так — до бесконечности.

И она понимала, что её участие в этом самом «плане» — не более чем небольшая погрешность.

Поэтому и делала всё, как ей велели.

Как бы там ни было, колдунья потратила почти целый месяц на подготовку ритуала, укрепившего её энергетическое тело и развившее способности, накопленные за века магической практики, до предела.

И когда в её старый дом пришёл Кальн, и там на него напал Пёс — Сандра была готова.

До этого момента она не раз сталкивалась с демонами Нави и знала, что так просто их не убить. А Пёс, к тому же, сам по себе был особым существом. Изнанка изменила его до неузнаваемости, придав таких сил, против которых не смогли бы выстоять и самые опытные охотники на демонов.

Собственных сил колдуньи, несмотря на всю её подготовку, не хватило бы, чтобы одолеть противника. Однако, совершенно неожиданно для неё, помогло Сердце.

Сандра оказалась рядом с Кальном, когда Пёс уже истязал его. И в этот момент Сердце что-то сделало… Само использовало энергию, которой Фиалка никогда не ощущала. Это не был накопленный и сконцентрированный заряд из Яви, не был отфильтрованный поток из Нави.

Нечто совершенно иное ударило в Пса в тот момент. Тёплое, приятное, согревающее и дающее надежду…

Энергия, которая был сильнее Нави, Яви и всего, что только было в это мире…

Она растерзала воплощение Пса, обожгло его, выкинула за Изнанку и оставила после себя горячий след.

И сразу после этого мысли Сандры отправились в противоположном от недавнего курса направлении.

Она оставила Кальнас фэйри, а сама отправилась следом за сбежавшим Псом. Решив, что сила Сердца вновь подчиняется ей, Фиалка впервые с момента знакомства пошла наперекор Предтечам.

Колдунья захотела уничтожить Пса сама. Прямо сейчас, пока он не зализал раны. Она была уверена, что с помощью артефакта это получится сделать, поэтому отправилась туда, где скрывался демон.

В самый мрачный, грязный и дальний уголок Нави.

И там она едва не погибла. Не ожидавший её появления Пёс был изранен и даже слегка напуган, но…

Сердце вновь отказалось подчиняться Фиалке. В самый неподходящий момент, когда она собиралась атаковать демона в его логове. В завязавшейся драке Сандре едва удалось унести ноги и вернуться в Явь ни с чем, да ещё и потратив большую часть накопленных сил…

Её план завершить творившийся в Яви ужас не привёл ни к чему. А вот появившиеся Айдехо объяснили колдунье происходящее и поведали ей об изменениях.

Как они сказали — в последний раз.

Вернувшись в Явь, Сандра поняла, что она теперь не может контролировать Сердце.

Совсем.

Только в одном случае оно будет «работать» — если окажется в непосредственной близости от Кальна, и тому будет угрожать опасность. Тогда Сандра может стать проводником силы артефакта. И именно на этом был основаны поправки плана Предтеч.

Они велели Фиалке ждать ещё немного.

Ждать, пока Пёс и Кальн не встретятся на поле боя, и в последний момент, когда надежда почти угаснет — нанести решающий удар.

Айдехо пообещали Сандре, что лишь в таком случае они смогут спасти его и Лимб. И никак иначе.

А вот ей придётся умереть.

Эпилог

Всё проносилось в моей голове со скоростью света. Жизнь Фиалки была ещё одним воспоминанием, долбанным флэшбэком, на который я совершенно не рассчитывал.

Теперь, глядя в затянутое дымом небо, никак не удавалось сосредоточиться и вернуть разум в Явь. Перед глазами мелькали обрывки видений, воспоминаний, образов, мыслей, и я даже не понимал — чьи они?..

— Сандра… — наконец прохрипел я, когда пелена чуть спала с глаз. Глядя в глаза старухи, нависшей надо мной, повторил, — Сандра!

Она грустно улыбнулась. Глаза, в которые я смотрел, изменили цвет, став такими, какими я их помнил…

Из них упало несколько слезинок.

— Привет, дорогой, — шепнула она, обнимая меня. Я почти не ощущал её прикосновений — всё тело будто онемело, удавалось пошевелить лишь правой рукой. Язык ворочался с трудом.

— Ты… Надо было сказать сразу…

— Знаю… Оно… Оно показало тебе, что со мной было? Почему я так поступила?

— Да.

— Тогда ты понимаешь.

— Понимаю. Но мне так жаль… Любимая, мне так жаль… Прости меня…

— Тебе не за что извиняться, — всхлипнув, Сандра покачала головой, — Ты вернул меня. Собрал мою душу и восстановил её. Подарил новую, долгую жизнь! И теперь извиняешься? — утерев слёзы, она грустно рассмеялась, — Ты единственный, кто любил меня по-настоящему, Кальн. И единственный, кого любила по-настоящему я. Тебе не за что просить прощения. Скорее, это должна делать я.

— Ничего ты не должна, — выдохнул я, протягивая окровавленную руку и трогая ею постаревшее лицо своей жены, — Я так по тебе скучал…

— Я знаю, любимый. Знаю.

Мы помолчали. У меня в горле стоял ком, и я не мог ничего сказать. Только сейчас пришла боль — но только лишь физическая. В душе, впервые за долгое время, я почувствовал покой. Настоящее умиротворение.

И как же это было приятно!

— Ты должен использовать Сердце, Кальн.

— Нет. Тогда ты умрёшь.

— Но…

— Нет. Я прошёл через кошмар для того, чтобы вернуть тебя. И не поменяю твою жизнь на собственную. Зачем… Как я смогу жить после этого?

Она заплакала. Смирнов, Лариса и Хироко, стоящие чуть поодаль, не встревали в наш разговор, за что я был им очень благодарен. Ребята выглядели ошарашенными и очевидно, совсем не понимали, о чём мы говорим.

— Но и я не смогу жить без тебя, любимый… Теперь уже — не смогу. Без тебя, без того, кто создал этот Лимб, в Сердце не останется сил, чтобы закрыть бреши в Навь. Ты спасёшь всех, Кальн. Спасёшь мир, который стал моим домом и который я так долго оберегала. Сделать это сможешь только ты, и Предтечи…

— Нет, — твёрдо ответил я, — Первые могут отправляться в Бездну. Вместе с Владыкой и всеми остальными. Я бы сделал это только для тебя …

Я сжал Сердце в руке, собираясь оборвать такой тяжёлый момент расставания и совершить то, что задумал. Артефакт запульсировал. Слабо и неровно, будто в нём заканчивался заряд.

Впрочем, так оно и было…

В меня будто ударила молния, и в голове послышался голос одного из Айдехо…

* * *

- Два оружия, вор. Два оружия — жизнь, и смерть. Оба ранят. Видишь их?

- Два оружия — любовь и месть.

- Ты можешь выбирать, вор. Жизнь и смерть. Обе ранят одинаково. Сможешь ли выбрать правильно?

- Ты должен принять решение, вор. Отчего ты тянешь? Посмотри!

- Нужно просто захотеть. С помощью Сердца ты создал всё это. И ты же можешь всё изменить.

- Я не могу сказать, вор. Таковы правила. Правила, которые ты сам установил.

- Мир, который создало Сердце, будет уничтожен. Придёт вьюга теней, и она пожрёт всё.

- Рад был познакомиться, Кальн. Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой ещё увидимся.

- Судьбы нет, есть только нити путей, которые мы выбираем.

- Ты вернёшь мне Сердце, хочешь этого, или нет, вор!

* * *

— Кальн?! Кальн!

Её голос вытянул меня из мгновенного помутнения. Я с шумом вдохнул воздух сквозь сжатые зубы, несколько раз хохотнул кашляющим смехом, больше похожим на собачий лай.

— Вот ведь…

— Что ты сделал? — в ужасе спросила Фиалка, — Ты… Ты отдал его мне?!

— Нет. Сердце… Оно говорит со мной, прямо сейчас. Говорит, что нет правильного варианта для нас обоих. Если умру я, и в живых останешься ты — Сердце останется целым, но ты не сможешь им воспользоваться в полной мере. Наступление Нави будет не остановить. Она пожрёт этот мир, и все остальные, со временем. Если в живых останусь я — сила Сердца иссякнет, и мир снова погибнет. Ты ошибаешься, думая, что это не так…

— Но… — старуха выглядела растерянной, — Мне сказали…

— Они обманули тебя. Как и всех нас. Как всегда и делают, в своих интересах…

— Что мы можем сделать?..

— Есть только решение. Мы… мы можем отдать Сердцу свои силы. Все, какие только в нас остались. И души — в том числе. Тогда… Первые говорят, что оно исцелит этот Лимб, и исчезнет. Навсегда. Затеряется в глубинах космоса, оборвёт все связи с нами, с последним владельцами, и никто его больше не найдёт. Навь отступит, а Владыка, — я выплюнул его имя вместе с кровавой слюной, — Останется ни с чем.

— А мы?..

— А мы обретём покой, любимая. Наконец-то.

— Но как?..

— Первые всё сделают. Они пообещали мне.

— Ты им веришь?

— Не всё ли равно, если только так мы сможем быть вместе? Смерть — это не конец. Кому, как не нам с тобой знать это?

— Колдунья и вор жертвуют жизнью ради спасения целого мира? — она слабо улыбнулась, — О таком можно сложить неплохую балладу, как считаешь?

— Думаю, что в одном из миров её обязательно придумают.

Сандра склонилась надо мной ещё ниже и поцеловала. А я, сжав Сердце в руке, отдал ему последний приказ, передав все силы, какие только во мне были.

* * *

Маги не поняли, что произошло.

Не поняли, зачем Марфа так яростно искала Кальна после сражения. Не поняли, о чём они говорили. И не поняли, что случилось дальше.

Колдунья поцеловала вора. Тот сжал в руке артефакт, который Марфа передала ему несколькими минутами ранее. А потом всё изменилось. По воздуху пошли вибрации — как от камня, упавшего в воду. Они стелились по поверхности планеты, пронзая всё сущее, но не причиняя Смирнову и его друзьям никакого вреда. А вот огромная башня Нави, выросшая из-под земли, начала таять.

Она стремительно и совершенно беззвучно истончалась, а вскоре и вовсе исчезла. На её месте столь же бесшумно и быстро восстанавливался уничтоженный городок…

Маги почувствовали, как покорёженное и разбитое энергополе приходит в норму, и ошарашено повернулись к Марфе и Кириллу, но… Их на том месте уже не было. Лишь два сгустка света, фиолетового и зелёного оттенков, неспешно взмывали ввысь.

В кармане Ларисы завибрировал телефон. Всё ещё не понимая, что происходит, она подняла трубку.

— Да?

— Лара! У нас тут… Я… Слушай, это невероятно, но… Навь отступает! Энергокаркас мира разглаживается! Мы сейчас в трёх километрах от границы и видим, как всё восстанавливается! Изнанка просто уползает в сторону столицы! И прогноз очень благоприятный!

— Поняла.

— Ты не удивлена?!

— Я перезвоню.

Рыжая сбросила вызов и повернулась к Дмитрию.

— Что это было?

— Понятия не имею, — честно ответил майор, — Но, кажется, мы только что стали свидетелями чего-то очень важного.

— Ты был прав, Смирнов-сан, — заметила Хироко.

— По-поводу?

— Насчёт вашего прыгуна. Очень уж непростой он был человек, — пояснила она, провожая взглядом сгустки света, — И эта его подруга… Никогда не видела никого сильнее.

Дмитрий хмуро кивнул. Он и сам был впечатлён преображением Марфы, но вдобавок к удивлению от произошедшего, в нём появилось и чувство горечи. Он ведь уже задал Кириллу вопрос!

А теперь… Теперь вряд ли станет известно, кто это был и что он здесь делал…

— Идём, — Лариса потрепала его за рукав, — Нам пора домой. Там надо кучу проблем решать. Хотя Вик говорит, что всё исправляется. Жаль, что без прыгуна путь предстоит неблизкий.

— Жаль, — кивнул Смирнов, впрочем, соглашаясь с собственными мыслями, — Очень жаль.

Примечания

1

Старший волхв – звание, примерно соответствующее майору.

(обратно)

2

Береса – бумага.

(обратно)

3

Скрытни – обиходное название «кровавых гэбинов». Скрытная Управа – ведомство, отвечающее за государственную безопасность.

(обратно)

4

Знатцы – специалисты, занимающиеся практической исследовательской деятельностью. В отличие от теоретиков – розмыслов.

(обратно)

5

Маломисто – микрорайон.

(обратно)

6

Самобег – автомобиль.

(обратно)

7

Подземка – метро.

(обратно)

8

Слюда – стекло.

(обратно)

9

Многоповерховые – многоэтажные.

(обратно)

10

Избень – многоквартирный дом. В отличие от терема (большой одноквартирный дом, коттедж) или избы (значение примерно совпадает с нашим). Слово «дом» тоже в ходу, но чаще употребляется в значении «место, где живу» (Напр. «Пойду домой», «У меня дома».).

(обратно)

11

Верховка – высотка, многоэтажка (разговорное).

(обратно)

12

Искусники – люди искусства (композиторы, художники, писатели и пр.).

(обратно)

13

Белокостные – элитные.

(обратно)

14

Горница – в данном случае означает квартиру в многоквартирном доме. Вообще слово имеет много значений. Например, может обозначать комнату. Служебная горница (или службица) – кабинет.

(обратно)

15

Стражник – охранник. Любой, в том числе частный.

(обратно)

16

Подъемник – лифт.

(обратно)

17

Дружинный зал – спортивный зал.

(обратно)

18

Поверх – этаж.

(обратно)

19

Стрый – брат отца.

(обратно)

20

Братыч – сын брата.

(обратно)

21

Свитница – библиотека.

(обратно)

22

Дознатчик – следователь.

(обратно)

23

Часть – единица времени у славян и в мире Буривоя. 1/144 часа. В сутках 16 часов.

(обратно)

24

Кашуля – куртка, рубаха.

(обратно)

25

Удня – ругательство, образованное от слова «уд». Означает то же, что и аналогичное образование от нашего слова в том же значении. Но не является матерным. Мата в нашем понимании просто не существует.

(обратно)

26

Соломина – здесь: папироса.

(обратно)

27

Знатница – здесь: лаборатория. Также может обозначать учебное заведение.

(обратно)

28

Воздухомешалка – вентилятор.

(обратно)

29

Воевод-розмысл – звание военных ученых. Соответствует воеводе в строевых званиях. В этом мире военные научные организации существуют практически во всех областях знания, параллельно с гражданскими. Конкретно Скворец – военный историк.

(обратно)

30

Большая воинская Гридница – Военный институт Кордно. Совмещает функции научного и учебного заведения.

(обратно)

31

«Стрибоговы дети» – самый «спецназистый» из «спецназов» Великого Княжества.

(обратно)

32

Особа – личность. Вот и получилась… конструкция.

(обратно)

33

Вятичская общинная знатница – Кордновский государственный университет.

(обратно)

34

Светлица – здесь кафедра, светлица былого – кафедра истории.

(обратно)

35

Горничная – здесь секретарша.

(обратно)

36

Старший светлицы – заведующий кафедрой.

(обратно)

37

Супротивник – здесь оппонент.

(обратно)

38

Медвежий полуостров – Скандинавский полуостров.

(обратно)

39

Учение и розмышления – здесь образование и наука.

(обратно)

40

Мстислав Грозный (975 – 1053) – первый единый Великий Князь Киевско-Кордновской Руси. До этого страной правил дуумвират из Киевского и Кордновского Великих Князей. В 1006 году Мстислав получил Киевскую часть общего стола от двоюродного деда, Святослава Завоевателя, а в 1013-м и кордновскую от отца, Серого Ярославича. Таким образом, Игорю Мстислав приходился правнуком, а Ярославу внуком. Сосредоточение власти в одних руках положило конец «двукняжию», уникальной системе правления, существовавшей на Руси официально с 945 года, а фактически с начала сороковых годов десятого века. В 1035 году передал трон своему сыну, Олегу Спокойному. Для удобства читателя даты приведены от РХ.

(обратно)

41

Бардак – слово пришло в язык от русинов, как и большинство ругательств, приличных и не очень. Но никто этого не помнит.

(обратно)

42

Твердь – планета. Инотвердянин, соответственно – инопланетянин.

(обратно)

43

Слепок – копия.

(обратно)

44

Служебным порядком – официально.

(обратно)

45

Заплел – заинтриговал. Заплета – интрига.

(обратно)

46

Скрытность – здесь: секретность.

(обратно)

47

Крайние две недели – некоторые приметы и традиции кочуют по эпохам и мирам. Люди опасных профессий и в реальности Буривоя избегают употреблять слово «последние».

(обратно)

48

Самописцы – записывающие устройства. Выражение «самописцы не успевали» – фигуральное.

(обратно)

49

Шибеница – виселица.

(обратно)

50

Посланские – сотрудники посольств. Посланства – посольства.

(обратно)

51

Старвол – Старший волхв (разговорное, как у нас старлей).

(обратно)

52

По праву усталости – Каждый сотрудник Управы имеет право ограниченное количество раз в год воспользоваться служебным самобегом в личных целях. Подразумеваются случаи типа описанного в тексте. Однако это не контролируется. Можно недельку повозить жену по магазинам. Вот только потом, когда припрет, пойдешь домой пешком.

(обратно)

53

Могли младшего дать – следующее после старшего волхва звание – младший воевода.

(обратно)

54

Кафа – кофе.

(обратно)

55

Недоверцы – ну, в общем, и так понятно.

(обратно)

56

Назначенный наблюдатель от Скрытной Управы – как у нас куратор от КГБ. Не на каждое расследование дадут.

(обратно)

57

Ховрах – сурок.

(обратно)

58

«Дон», «Русич» – марки автомобилей.

(обратно)

59

Зерцало – телевизор.

Зерцало счетной машины – монитор компьютера.

(обратно)

60

Державная служба – работа в нашем понимании. В абсолютном большинстве случаев – на госпредприятиях, госсектор в экономике очень велик. Но и работа в других формах собственности засчитывается. До наработки стажа, достаточного для ухода на пенсию, служба считается «державной», после – «добровольной». Пенсия начисляется не по возрасту, а по стажу.

(обратно)

61

«Пособий по безработице» – Ждан Ярославов перечитал Книгу и приложения к ней. Понятие «безработица» малознакомо в Княжестве. Понятие «пособие» – практически незнакомо, то, что мы называем зарплатой, жалованьем, пенсией и пособием по уходу за ребенком, в языке этого мира называется одним словом «оплата». А идея платить деньги бездельникам для русичей просто дика.

(обратно)

62

Малое наказание – это по их понятиям наказание малое. А по нашим…

(обратно)

63

Едальня – столовая, кафе.

(обратно)

64

Счетная машина – компьютер.

(обратно)

65

Курзунь – военный возпорт Кордно.

(обратно)

66

Серир – город на Кавказе, недалеко от нашего Нальчика.

(обратно)

67

Читалка – ноутбук.

(обратно)

68

Пистоля – пистолет.

(обратно)

69

Магазин – значение то же, что и в русском. Пришло вместе с магазинными арбалетами русинов.

(обратно)

70

Возпорт – аэропорт.

(обратно)

71

Теремная Стража – служба охраны Великого Князя. Что-то типа нашей охраны президента. Но отличается от нее, как Великий Князь от Ельцина.

(обратно)

72

Переговоры по лучу – переговоры по рации.

(обратно)

73

Крутушка (разговорное от крутолет) – вертолет.

(обратно)

74

«Кречеты» – десантные войска. Обязательная служба в строевых частях Великого Княжества – два года. Однако в элитных родах войск – от трех до пяти лет в зависимости от вида. Направление в эти войска возможно только с согласия призываемого. Впрочем, желающих всегда много, отслужившие в элите пользуются бо`льшим уважением в обществе. А во многие организации предпочитают брать именно их. В первую очередь в силовые, но не только. В Скрытную Управу другие почти не попадают.

(обратно)

75

Тело держать – аналог нашего выражения «держать форму».

(обратно)

76

Становой хребет – Главный Кавказский хребет.

(обратно)

77

Управляемые страны – нечто среднее между нашими «протекторатами» и «марионеточными режимами».

(обратно)

78

Листок – здесь: газета.

(обратно)

79

Жаровник – термос.

(обратно)

80

Светличный работник – аналог нашего выражения «кабинетный работник».

(обратно)

81

Старший кметь – звание, среднее между нашими старшиной и прапорщиком. Хотя соотношение званий очень приблизительное.

(обратно)

82

Щит – здесь: орден.

(обратно)

83

Нахаб – Америка. Полуденный Нахаб – Южная Америка. Назван по имени Нахаба Черниговского, известного розмысла и путешественника, активно исследовавшего Новый Свет в первой половине четвертого века от взятия Царьграда. Честь, оказанная Нахабу, куда более заслужена им, чем в нашем мире Америго Веспуччи.

(обратно)

84

Негослав Удатный – один из величайших путешественников, исследователь Сибири и высокогорных районов Памира. В 360–362 годах (1201–1203 от РХ) совершил первое кругосветное путешествие, заодно открыв Нахаб.

(обратно)

85

Лют – историческая личность, сын Свенельда (по тексту Светлен). В РИ убит Олегом, сыном Святослава.

(обратно)

86

Логофет дрома – министр почты и путей сообщения.

(обратно)

87

Спафарий – дворянин, не наследный. Самый первый в ранге.

(обратно)

88

Турмарх – примерно полковник.

(обратно)

89

Декарх – примерно сержант.

(обратно)

90

Пацинаки – печенеги.

(обратно)

91

Балчар – боевой топор (печенежское).

(обратно)

92

Потомки съеденного бесштанным датчанина. – По одной из версий легендарный датский конунг Рагнар Лодброк, он же Рагнар Кожаные Штаны, якобы предок кровника Олафа Карлссона, получил свое имя за то, что в детстве, случайно угодив в змеиное логово, выжил благодаря жестким кожаным штанам. В 865 году в ходе нападения на Нортумбрию войско Рагнара было разбито, сам он попал в плен и, по приказу короля Эллы II, был без штанов сброшен в яму с ядовитыми змеями, где умер мучительной смертью.

(обратно)

93

Числознание — математика

(обратно)

94

Кружок былого — исторический факультатив. Практически все ученые в свободное от основной работы время ведут факультативы в «подшефных» школах. Для тех детей, которые интересуются предметом. Это позволяет не только заинтересовать детей, но и на раннем этапе заметить перспективных ребят. Тем розмыслам, у которых есть проблемы с педагогикой, помогают учителя-предметники. Ждан справляется сам.

(обратно)

95

Возможность — здесь: вариант

(обратно)

96

Ала — подразделение конной армии. Термин возник еще в Римской империи. Примерно соответствовала нашей роте.

(обратно)

97

Турки — турками ромеи называли венгров

(обратно)

98

Доместик схол Иоанн Куркуас — главнокомандующий восточными армиями Византии

(обратно)

99

Стратилат — военачальник

(обратно)

100

Тархан — дворянин (степной аналог)

(обратно)

101

Арелата… — второе название Королевства Бургундия

(обратно)

102

Кликнул — здесь: предложил, порекомендовал.

(обратно)

103

Воздухогвор — акваланг

(обратно)

104

Нахарар — нечто среднее между наместником и владетелем.

(обратно)

105

Востан — удел.

(обратно)

106

Мерет кунем — пожалуй, не будем это переводить. Среди читателей могут быть и культурные люди…

(обратно)

107

Хоровац — шашлык из крупных кусков мяса (свинина, баранина, говядина). Карси готовится на мангале, хазани — в кастрюле.

(обратно)

108

Ики-бир — шашлык из говядины и курдючного сала.

(обратно)

109

Путук — суп из баранины

(обратно)

110

Борани — жареный цыплёнок с баклажанами и мацюном (кисломолочная закуска)

(обратно)

111

Бастурма — вяленое говяжье мясо

(обратно)

112

Суджух — особый вид сыровяленой плоской колбасы

(обратно)

113

Кчуч — блюдо из мяса с картофелем

(обратно)

114

Хачапури — грузинская лепешка с сыром. Существуют разные разновидности, какую именно предпочли русы, Мстислав не указал.

(обратно)

115

Похиндз — армянская мука из обжаренной пшеницы.

(обратно)

116

Ирканское море — Каспийское море.

(обратно)

117

Святая Нино — крестительница Грузии. По официальной версии убедила царя Грузии Мириана принять христианство, своевременно организовав солнечное затмение. Серый же считает, что молодая красивая женщина использовала куда более простые и действенные методы убеждения.

(обратно)

118

Песня Алексея Витакова

(обратно)

119

Песня Юрия Аделунга

(обратно)

120

Сейфуллах — Меч Аллаха (араб.)

(обратно)

121

Гуня Порубов — выражение, соответствующее нашему «Вася Пупкин»

(обратно)

122

Осмотр — здесь: экскурсия.

(обратно)

123

Справа — жаргонное название документа. Аналог «ксива», но «справа» не имеет уголовного акцента. «Блатная феня» в этом мире не возникла в связи с короткой жизнью ее потенциальных носителей.

(обратно)

124

Барон Мецгер — Metzger — мясник (нем.)

(обратно)

125

Фафнир — персонаж «Кольца Нибелунгов». Дракон. Характер злобный, не женат.

(обратно)

126

Воротный — дежурный на воротах

(обратно)

127

Кто-то считал, что эту присказку в 20 веке изобрели? Щаззз!

(обратно)

128

(обратно)

129

Баджнак — арабское название печенегов.

(обратно)

130

Терем прически — парикмахерский салон.

(обратно)

131

Выделить оплату на должность — открыть вакансию. Жила просит дополнительную ставку в штатном расписании Управы.

(обратно)

132

Семейное имя — фамилия.

(обратно)

133

Выставка — здесь музей.

(обратно)

134

«Меч смерти» — дословный перевод фамилии Шверттод (Schwert Tod)

(обратно)

135

Между прочим, в восьмом веке все уверены, что Нахаб открыл Негослав Удатный в 361 году. А про Ингу Олафссон забыли начисто. Разве что узкие специалисты спорят на тему существования легендарной Инги Железный Клюв, якобы плававшей в Винланд. И ни один человек не догадываются связать ее с первой исторически достоверной королевой Северной Европы Ингой Кровавая Голова, женой полулегендарного Сигмунда Русина. А все из-за Галки Баграновой! Вечно всех перекрашивает.

(обратно)

136

А в нашей истории англичане и прочие французы преднамеренно спаивали индейцев. А еще говорят, язычники-скандинавы не знали понятий «добро» и «зло». Прав был Владимир Семенович. Всё относительно…

(обратно)

137

Джаухар — обычай массового самосожжения раджпутских женщин из высших слоёв общества.

(обратно)

138

Ихшид — Мухаммед ибн Тугадж, наместник (а фактически полноправный владетель) Египта, Сирии, Месопотамии и северо-восточных городов Хиджаза.

(обратно)

139

Чертов мужеложец — ал-Мустансир биллах Абу-л-Гази Хакам ибн Абд ар-Рахман, сын халифа Кордовы, в дальнейшем халиф аль-Хакам, действительно был мужеложцем, даже содержал специальный мужской гарем. Впрочем, гарем — позже, папа, пока был жив, старался держать сыночка в узде.

(обратно)

140

Абд ар-Рахман Третий — первый и единственный нормальный халиф Кордовы. Весьма талантливая и разносторонняя личность. Кроме всего прочего отличался удивительной веротерпимостью.

(обратно)

141

Сакалиба — в Кордове специальная гвардия, набранная из наемников-славян.

(обратно)

142

Заор — аналог кевлара, что ясно и из контекста. Сокращение от «ЗАщита от ОРужия»

(обратно)

143

Разги (ед. число разг) — сокращение от «разговорники». Как «рация» от радиостанции.

(обратно)

144

Головной боярин — премьер-министр по-нашему. Хотя куда нашим министрам до бояр…

(обратно)

145

Розмысловые посылки — Теоретические предпосылки.

(обратно)

146

Поисково-раздумная работа — а нужно разъяснять? Особенно, если «за пределами Княжества»?

(обратно)

147

Тысяча благодарностей! Пусть Аллах благословит вас. (арабский).

(обратно)

148

Спасибо. (арабский).

(обратно)

149

Пожалуйста. (арабский). Правильно: «аль-афу», но обычно произносят так.

(обратно)

150

Военная база России в Сирии.

(обратно)

151

Синтетический анальгетик, по воздействию близок к морфину.

(обратно)

152

Смотрю. (бел.)

(обратно)

153

Стонет. (бел.).

(обратно)

154

Плохо. (бел.).

(обратно)

155

Без сознания (бел.).

(обратно)

156

Спас. (бел.).

(обратно)

157

Не беспокоит. (бел.).

(обратно)

158

В Российской (и не только) императорской армии — младший офицер в роте, не имеющий определенной должности. Старший куда пошлют.

(обратно)

159

Город в Пруссии, близ которого в 1807 году состоялось кровопролитное сражение русской и французской армии.

(обратно)

160

Cura te ipsum —  «Исцели себя сам». Крылатое латинское выражение.

(обратно)

161

Абдоминальный — относящийся к животу. От латинского abdomen — живот.

(обратно)

162

Торакальный — относящий к грудной клетке.

(обратно)

163

Помощь (нем.).

(обратно)

164

Бутылка и мера объема. 1,23 литра.

(обратно)

165

Слова Александра Розенбаума.

(обратно)

166

Цитата из фильма «Место встречи изменить нельзя».

(обратно)

167

На самом деле — 7,65.

(обратно)

168

Общественный орган из офицеров, награжденных орденом Святого Георгия, который рассматривал представления и принимал решение, достоин ли кандидат такой награды. Самим орденом награждал император. Получить Святого Георгия было нелегко, его давали за отличие в бою, причем, несомненное и принесшее пользу. Случалось, что Дума «заворачивала» все представление скопом, если воинская часть, подавшая их, не показала себя в боях.

(обратно)

169

Орден Святого Владимира.

(обратно)

170

Цитата из фильма «На войне как на войне».

(обратно)

171

Все это было в реальной истории. Как было сказано: нацизм придумал не Гитлер.

(обратно)

172

Кто в этом сомневается, почитайте книги западных историков. Подчеркиваю, не российских.

(обратно)

173

Обращение к статскому советнику, чиновнику пятого класса. По рангу был выше полковника, но ниже генерала.

(обратно)

174

Три четверти орденов Святого Георгия в Российской империи выдавались за беспорочную службу. На таких знаках имелась цифра числа отслуженных лет. Например, 25 или 30.

(обратно)

175

Армеут (устар.) — армейский пехотинец.

(обратно)

176

Содержала полный список дворянских родов Российской империи.

(обратно)

177

В реальной истории чин коммерции советника такого права не давал. Но это АИ.

(обратно)

178

Стихи Льва Ошанина.

(обратно)

179

Автор слов Леонид Дербенев.

(обратно)

180

Юрьев — дореволюционное название Тарту в Эстонии.

(обратно)

181

Удивила, ошеломила. (уст.)

(обратно)

182

Еврейская социалистическая организация конца XIX, начала XX веков в Литве, Польше и России в реальной истории. Придерживалась левых взглядов. В АИ тоже существует.

(обратно)

183

Стихи Булата Окуджавы.

(обратно)

184

Орган управления еврейской общиной.

(обратно)

185

Один из лучших сортов кубинского рома.

(обратно)

186

Здесь генерал, явно, хватил. Мусульмане и иудеи не причащаются. Речь о христианах иных конфессий. В России того времени это протестанты и католики. Сейчас это кажется невероятным, но еще не так давно православному разрешалось исповедоваться и причащаться в католических храмах, если отсутствуют православные. И наоборот. РПЦ вела переговоры об объединении с Англиканской (протестантской!) церковью. Понятно, что в условиях войны барьеры между конфессиями стираются. Не до этого на линии фронта.

(обратно)

187

В начале XX века в Российской армии было именно так: начальник, а не командир дивизии.

(обратно)

188

Жена римского императора Клавдия. Прославилась своим распутным поведением.

(обратно)

189

Устаревшее название сифилиса.

(обратно)

190

Полковой священник в российской императорской армии приравнивался к капитану. Надворный советник по чину равен подполковнику.

(обратно)

191

Знак отличия для священников, приравнивался к награждению орденом Святого Георгия. Хотя собственно орденом священников тоже награждали, обычно за подвиг на поле боя. В Первую Мировую войну священники нередко поднимали солдат в атаку и вели их в бой с крестом в руках. Обычно такое случалось после гибели офицеров. В нашей истории к лету 1917 года 80 русских военных священников были убиты или умерли от ран и болезней, 101 — ранены, контужены или отравлены газами, 104 находились в плену. Боевые были батюшки!

(обратно)

192

Российско-грузинский конфликт, начавшийся 08.08.2008.

(обратно)

193

То есть позавчера.

(обратно)

194

В реальной истории выходил в России с 1885 года. Позже был переименован в «Русский хирургический архив».

(обратно)

195

В реальной истории эти инструменты до революции были настолько популярны, что выражение «играть на бехштейнах» означало само понятие игры на фортепиано.

(обратно)

196

По преданию прожил 969 лет.

(обратно)

197

Слова Леонида Дербенева.

(обратно)

198

Автор слов Николай Доризо.

(обратно)

199

Чин, равный генерал-лейтенанту по Табели о рангах.

(обратно)

200

Реальный факт. В 1913 году в России дипломы инженеров, включая военных, получили около 4000 человек, в Германии — 1300. Вот такая «отсталая» Россия.

(обратно)

201

За исключением периода 20-30-х. В те годы большевики кардинально меняли социальный состав интеллигенции, поэтому всячески стимулировали обучение пролетариата. С базовым образованием у того было плохо, всякого рода рабфаки (рабочие факультеты) не шибко помогали. Но впоследствии это выправилось, и уровень образования в СССР стал стремительно расти.

(обратно)

202

В конце XIX, начале XX века кокаин широко использовался как местный анальгетик. Изобретение новокаина было вызвано отнюдь не желанием отказаться от наркотика, а его высокой ценой.

(обратно)

203

В то время завтраком называли привычный нам обед, а обедом — ужин.

(обратно)

204

Тем, кто сомневается, рекомендую почитать мемуары белогвардейских генералов Я.А.Слащева и А.В.Туркула.

(обратно)

205

Включая бронепоезда. Белые отбивали их у красных с необычайной легкостью.

(обратно)

206

По воспоминаниям Рокоссовского Жуков учился на военных курсах просто остервенело. Все свободное время проводил, обложившись картами. Вот такой «тупой» маршал. К слову, там, где операциями командовал Жуков, потери Красной Армии были намного ниже, чем у других генералов.

(обратно)

207

Это действительно так. Используется до сих пор бразильскими полицейскими.

(обратно)

208

В реальной и альтернативной истории — официальная газета военного министерства Русской империи.

(обратно)

209

Улица в Лондоне, чье название стало нарицательным для обозначения британского правительства.

(обратно)

210

Вот ссылка для недоверчивых: https://news.tut.by/culture/648317.html

(обратно)

211

Смотрите фото в разделе «дополнительные материалы».

(обратно)

212

Знаменитый московский ресторан XIX, начала XX веков. Воспет Пушкиным. Был популярен у русской элиты.

(обратно)

213

Стихи Виктора Гусева.

(обратно)

214

Стихи Алексея Суркова.

(обратно)

215

Стихи Владимира Агатова.

(обратно)

216

Хедер — начальная религиозная школа для еврейских мальчиков.

(обратно)

217

Тогдашнее название кабаре.

(обратно)

218

Автор знает, что в реальности МИ-6 была создана чуть позже, в годы Первой Мировой войны, но это АИ.

(обратно)

219

В Российской императорской армии — офицеры в роте, не имевшие должностей. Старшие, куда пошлют.

(обратно)

220

Сейчас Рижский вокзал.

(обратно)

221

В реальной истории в период ПМВ было именно так. Считалось, что если одержал победу при малых потерях, значит, враг не слишком сопротивлялся, поэтому награждать не за что.

(обратно)

222

Цитата из «Песни о вещем Олеге» Пушкина.

(обратно)

223

Несколько спорное утверждение, хлорпикрин изначально был боевым ОВ. Однако в малой концентрации он производит только раздражающее действие.

(обратно)

224

В этой реальности Финляндия в состав России не входит.

(обратно)

225

Чин, равный генерал-майору.

(обратно)

226

Тем, кому интересно, могут погуглить. Поганая штука.

(обратно)

227

То есть от 37.1 до 38 градусов.

(обратно)

228

Синюшная окраска кожи и слизистых оболочек.

(обратно)

229

Жаргонное название ордена Мужества.

(обратно)

230

Бартош Георгий Аполлинарьевич, летчик Первой Мировой и Гражданской войн, реальное историческое лицо. Награжден четырьмя орденами, включая Святого Георгия 4-й степени.

(обратно)

231

Факт из реальной истории Первой Мировой войны.

(обратно)

232

Ротативный мотор, который ставили на аэропланы «моран-солнье», в просторечии — «парасоль».

(обратно)

233

Максимальная скорость «парасоля» — 125 км/час, но тогда это казалось стремительным.

(обратно)

234

Офицерам и военным чиновникам запрещалось посещать трактиры, только рестораны, причем, не всякие, а высоких категорий. Но в реальной жизни это соблюдалось не строго.

(обратно)

235

Главный герой – человек из нашего мира и не аристократ, поэтому не знает, что именно так обстоят дела у монархов. Во дворце с наследницей престола – можно, за его пределами – нет. За последнее могут и голову оторвать.

(обратно)

236

В реальной истории помолвку (обручение) Святейший Синод в 1775 году предписал совершать одновременно с браком, но это АИ.

(обратно)

237

Реальный факт. Мастерская работала в Териоках (ныне Зеленогорск), затем – в Або.

(обратно)

238

Ломовые извозчики возили грузы, а не пассажиров.

(обратно)

239

В реальной истории с началом войны в Российской империи действовал сухой закон, но это АИ.

(обратно)

240

Реальный факт. Савинков испытывал головную боль, находясь в одном помещении с динамитом.

(обратно)

241

См. роман «Лейб-хирург».

(обратно)

242

Согласно официальной версии Савинков покончил с собой в тюрьме.

(обратно)

243

Реальный факт.

(обратно)

244

Прозвище извозчиков, управлявших лучшими экипажами. Те имели шины-дутики, то есть пневматические.

(обратно)

245

Например, Халтурина и Каляева.

(обратно)

246

Типичная ситуация в реальной истории. Некоторые ушлые солдаты, получив новые сапоги взамен пропитых, тут же снова их продавали.

(обратно)

247

Напоминаю, что в этой реальности русские солдаты вооружены винтовками Манлихера с клинковым штыком.

(обратно)

248

Вопреки утверждениям либералов, штрафные подразделения в армии придумали не большевики. В Российской императорской армии они появились в Первую Мировую войну, как и загрядотряды. По указу Николая II добровольно сдавшиеся в плен русские солдаты и офицеры подлежали суду и бессрочной высылке в Сибирь, а любой военачальник, увидев сдачу в плен своих войск, обязан был открыть по ним огонь: «орудийный, пулеметный и ружейный!» Вот такой хруст французской булки.

(обратно)

249

Обычная практика в реальной истории.

(обратно)

250

Красная армия позаимствовала это у императорской. Различие было в том, что в царской армии офицеры носили золотистые нашивки, а нижние чины – красные. В советской армии цвет нашивки стал обозначать степень ранения: легкое – красная нашивка, тяжелое – золотистая. И носили на груди, а не на рукаве.

(обратно)

251

Инструмент для плетения лаптей и корзин.

(обратно)

252

Так было и в реальной истории.

(обратно)

253

Как и в реальной истории.

(обратно)

254

Прозвище английских солдат.

(обратно)

255

Подробности в романе «Лейб-хирург».

(обратно)

256

Равен капитану третьего ранга во флоте или майору в сухопутной армии.

(обратно)

257

У знаменитого Джеймса Бонда был чин коммандера, то есть капитана второго ранга или подполковника. Такой чин носил автор Бондианы Ян Флеминг.

(обратно)

258

Средний британский рабочий получал в то время 2 фунта в неделю. Так что 24 – это очень прилично.

(обратно)

259

Королевский военно-морской флот Великобритании.

(обратно)

260

Английская пословица. В оригинале: «King has a lot». По преданию этой фразой английский капитан провожал тонущий корабль.

(обратно)

261

Желающие могут погуглить «кембриджская пятерка».

(обратно)

262

Так, к примеру, было у Черчилля. Его успеху в карьере активно способствовала мать. Ну, и сам будущий премьер-министр был не промах.

(обратно)

263

Баронесса Анна-Луиза Жермена де Сталь-Гольштейн (1766–1817), французская писательница, теоретик литературы, публицист.

(обратно)

264

Премьер-министр Великобритании в 1916–1922 годах. В этой реальности пришел к власти раньше.

(обратно)

265

Это было и в реальной истории. Разведка у Российской империи была поставлена неплохоо, а вот контрразведка – так себе. Немецкие шпионы в России в период ПМВ чувствовали себя вольготно.

(обратно)

266

Стихи Льва Ошанина.

(обратно)

267

См. роман «Лейб-хирург».

(обратно)

268

Он же тубазид.

(обратно)

269

Войт – глава низшей административно-территориальной единицы в Польше, гмины.

(обратно)

270

Военное министерство в Российской империи занималось обеспечением ее армии всем необходимым и не имело отношения к прямому руководству войсками в отличие от министерства обороны нашего времени. В АИ этот принцип сохранен.

(обратно)

271

Вообще-то из Бельгии, но там тоже живут французы.

(обратно)

272

Жорж Осман, префект департамента Сена, под руководством которого был радикально перестроен центр Парижа.

(обратно)

273

В реальной истории было иначе, но это АИ.

(обратно)

274

Пароль из культового советского фильма «Подвиг разведчика».

(обратно)

275

Реальный эпизод в Первой Мировой войне, когда 1300 (по другим источникам – 600) парижских такси перебросили к Марне 6000 французских солдат, которые остановили продвижение германских войск. В той битве Франция одержала победу.

(обратно)

276

Так было в реальной истории.

(обратно)

277

Реальные истории периода Первой мировой войны. Надо отдать должное Игнатьеву и другим русским военным агентам того периода – никто на подобный развод не купился.

(обратно)

278

Реальная история.

(обратно)

279

Реальная история. Ситроен смог подняться и начать производить свои автомобили благодаря русским военным заказам.

(обратно)

280

В реальной истории Игнатьев стал генералом при Временном правительстве. Не ценили таких людей при Николае II. Зато всякие придворные блюдолизы получали генеральские чины без проблем.

(обратно)

281

Низшая ступень ордена Почетного легиона.

(обратно)

282

Самый престижный парижский ресторан того времени.

(обратно)

283

Реальный эпизод из деятельности А. А. Игнатьева.

(обратно)

284

«Падает снег. Ты не придешь этим вечером. Падает снег…» Кому интересно, ссылка на оригинал: https://youtu.be/baUQugAHhU0

(обратно)

285

Если б не было тебя… Если б не было тебя, ответь мне, для чего мне жить…

(обратно)

286

Соответствует реальной истории.

(обратно)

287

Суаре – званый вечер (франц.).

(обратно)

288

Магазин по-польски.

(обратно)

289

Большое спасибо (польск.)

(обратно)

290

Спасли (польск.).

(обратно)

291

Долг (польск.).

(обратно)

292

Исполнить (польск.).

(обратно)

293

Говорили (польск.).

(обратно)

294

Сделали все (польск.).

(обратно)

295

Деньги есть (польск.).

(обратно)

296

Простите (бел.).

(обратно)

297

Марраны – евреи Испании и Португалии, принявшие христианство под угрозой уничтожения или изгнания. Многие из них тайно исповедовали иудаизм.

(обратно)

298

Седер – ритуальная, семейная трапеза иудеев накануне Пасхи (Пейсаха). Выпадает на Великий пост у христиан, нередко – на Страстную неделю, поэтому пиршество в этот день выдавало в крещеном еврее последователя иудаизма.

(обратно)

299

То же самое, что «За ваше здоровье!» у русских.

(обратно)

300

Между прочим, правда. Нынешние британские Виндзоры – это ветвь Саксен-Кобург-Готской династии.

(обратно)

301

Гинея – золотая монета, чуть дороже фунта стерлингов – 21 шиллинг против 20. Вышла из обращения в XIX веке, но как мера стоимости используется до сих пор в лошадиных торгах. В разговорной речи в того периода часто упоминалась. Один фунт стерлингов за визит врача – это очень много по тем временам.

(обратно)

302

Фраза принадлежит английскому пианисту Айсидору Павья. Сказана она была позднее описанных событий, но это АИ.

(обратно)

303

Ирландские революционеры, боровшиеся против Британии. Называть членов ИРА фениями не совсем правильно, но это АИ.

(обратно)

304

Таки да. Правда, подобного давно не случалось, досрочные выборы в Британии инициируются правительством, но право распустить парламент по своей воле у английского монарха имеется.

(обратно)

305

Обычное поведение немецких войск на захваченной территории в период Первой мировой войны. Так было во Франции, Польше, России.

(обратно)

306

Распространенные у англичан фамилии. Как у нас Иванов и Сидоров. Или Боширов и Петров.:)))

(обратно)

307

Именно англичане зародили в мире моду на туризм.

(обратно)

308

Неизвестная земля (лат.) Часто применяется в переносном значении – нечто неизвестное, неразработанная область знаний.

(обратно)

309

Реальный факт. Единственным мясом в российской императорской армии была говядина.

(обратно)

310

Новина – зерно нового урожая.

(обратно)

311

Как и в реальной истории.

(обратно)

312

Стома – искусственное отверстие между полостью органа и окружающей средой. В данном случае – в толстом кишечнике. Применяется как временная или постоянная мера при непроходимости органа или его временного исключения из функционирования.

(обратно)

313

Таки да. Курица в Российской империи стоила дорого – около двух рублей за штуку. Время бройлеров еще не пришло.

(обратно)

314

Кстати, да. Не дай бог видеть.

(обратно)

315

Реальные случаи из практики филеров Московского охранного отделения.

(обратно)

316

До 1921 года британский паспорт представлял собой лист бумаги с фотографией и подписью владельца, вложенный в картонный чехол.

(обратно)

317

Тем, кто сомневается, предлагаю поискать в сети информацию об участии английского агента в убийстве Григория Распутина.

(обратно)

318

Король Великобритании с 1910 по 1936 год.

(обратно)

319

В реальной истории принцесса Мария туберкулезом не болела, но это АИ.

(обратно)

320

Стихи Евгения Евтушенко.

(обратно)

321

В реальной истории появилось в России в 1917 году после Февральской революции.

(обратно)

322

Рельный факт.

(обратно)

323

Реальный факт.

(обратно)

324

От Hilfswillige – вспомогательные войска. Прозвище русских добровольцев, служивших в составе вермахта. Использовались в тыловых подразделениях.

(обратно)

325

Реальный факт. Из воспоминаний маршала авиации А. Е. Голованова.

(обратно)

326

Звание интендантуррата в вермахте соответствовало должности как гауптмана, так и майора.

(обратно)

327

Верховное главнокомандование вооруженными силами Германии (ОКВ) (Oberkommando der Wehrmacht; OKW).

(обратно)

328

Тревога!

(обратно)

329

Служба внешней разведки Германии. Первый руководитель – Райнхард Гелен.

(обратно)

330

Благотворительная организация добровольцев в Беларуси, которая занимается поиском пропавших и заблудившихся людей, а также помогает тем, кто попал в сложную ситуацию вследствие природных условий, например, из-за занесенным снегом дорог. Действует оперативно и эффективно. Очень популярна и уважаема в обществе.

(обратно)

331

Манерка – фляга. Ее жестяной стакан надевался на широкое горлышко.

(обратно)

332

Ксероформ.

(обратно)

333

Лев Толстой, «Война и мир».

(обратно)

334

Герой ошибается: штабс-капитан. У капитана офицерский знак имел вдобавок посеребренный ободок.

(обратно)

335

На дороге как оказался?

(обратно)

336

Убегал от французов.

(обратно)

337

Почему?

(обратно)

338

Я русский.

(обратно)

339

Корпия – нащипанные из ветхой ткани нити, которые в то время использовались вместо ваты.

(обратно)

340

Великая армия (фр.).

(обратно)

341

В день солдат получал от казны около килограмма муки, из которой выходило примерно 1,5 кг хлеба, и полстакана крупы (измерялась объемом). Из чего следует, что основным продуктом питания солдата был хлеб, как, впрочем, и в Европе.

(обратно)

342

В обычной пехоте ½ фунта мяса или рыбы три раз в неделю, и чарка (0,13 л) водки четыре раза в неделю. Крепость водки в то время обычно не превышала 20 градусов. В гвардии выдачи были чаще.

(обратно)

343

Сарказм, если кто не понял. Отсылка к рассказу «Левша». Толченым кирпичом стволы ружей в то время не чистили.

(обратно)

344

Спецназ внутренних войск Беларуси.

(обратно)

345

Генерал-лейтенант Неверовский Дмитрий Петрович, герой Отечественной войны 1812 года.

(обратно)

346

Герильяс – испанские партизаны периода Наполеоновских войск. Отличались крайней жестокостью по отношению к французам. Те, впрочем, были не лучше.

(обратно)

347

В отличие от военных врачей, которых готовили в Военно-медицинской академии, фельдшеров того времени обучали при госпиталях, набирая их из способных к этому солдат. Считались средним нестроевым составом, по чину равнялись унтер-офицерам.

(обратно)

348

Саква – сумка кавалериста, приторачиваемая к седлу.

(обратно)

349

Артелью называлось отделение (не путать со строевым!) солдат и унтер-офицеров, которое вело совместное хозяйство. В роте было три артели.

(обратно)

350

Даву смотрит начальные кадры не дублированного фильма «Ватерлоо», режиссер – Сергей Бондарчук.

(обратно)

351

Ассигнаты – бумажные деньги.

(обратно)

352

Сегодняшние белорусские банкноты образца 2009 года, хотя в обращение их выпустили в 2016 году.

(обратно)

353

Наполеондор – золотая монета достоинством 20 франков того времени. Содержала 5,8 грамма чистого золота.

(обратно)

354

Жителей Беларуси того времени французы считали поляками.

(обратно)

355

Именно так и было. Грабить население «Великая армия» начала еще в Европе.

(обратно)

356

Для французской армии сапоги делали с квадратными носами, чтобы их не продавали на сторону.

(обратно)

357

Разумеется, «скорая», но трудности перевода…

(обратно)

358

Тактическая единица того времени в гвардейской легкой кавалерии Наполеона. В состав эскадрона входили две роты.

(обратно)

359

На этот счет существовал даже указ Павла I, которым предписывалось назначать унтер-офицерами самых храбрых.

(обратно)

360

Колпак с кисточкой – устаревший образец фуражной шапки, которые носили вне строя. В обиход вошла уже привычная нам фуражка: с козырьком для нестроевых и без – для остальных солдат и офицеров. Но фуражные шапки прежнего образца еще оставались в войсках. Их шили в полках из старого обмундирования. Именно такую выдали попаданцу.

(обратно)

361

В то время слово «жид» не несло оскорбительного значения и употреблялось повсеместно, в том числе самими евреями. Об их гешефтах с армией Наполеона пишут историки.

(обратно)

362

По таким (и другим) признакам эти фальшивки и вычисляли.

(обратно)

363

Такой приказ отдал командир 4-го корпуса русской армии граф А.И. Остерман-Толстой в битве при Островно. «Яростно гремела неприятельская артиллерия и вырывала целые ряды храбрых полков русских», – писал об этом С.Н. Глинка, участник тех событий. Нет слов…

(обратно)

364

Вымышленный автором графский род. В реальной истории не существовал.

(обратно)

365

Обычная практика тех лет. Небогатые дворяне без специального образования начинали службу рядовыми, хотя и в форме унтер-офицеров.

(обратно)

366

Российский военачальник, генерал-майор, герой войны с Наполеоном. Кавалер ордена Святого Георгия 3-го класса № 330.

(обратно)

367

6-й егерский полк участвовал в Русско-турецкой войне 1806–1812 годов.

(обратно)

368

В то время и русские помещики могли затеять между собой усобную войну с применением огнестрельного оружия. Характерно это большей частью для 18 века, но было. Убивали недругов, захватывали их земли, брали в заложники. Весело жили!

(обратно)

369

Вследствие реформ А.А. Аракчеева у русских пушек осталось два калибра: 6 и 12 фунтов по тогдашней классификации или 95 и 121 миллиметр соответственно.

(обратно)

370

На каждого военнослужащего русской армии того времени, в том числе рядовых солдат, вели формуляр, в котором содержалось много сведений (образование, семейное и имущественное положение, отличия и т. д.), включая знание иностранных языков. Благодаря сохранившимся формулярам, можно получить представление об офицерском, унтер-офицерском и рядовом составе армии 1812 года. Так, французский язык в ней знали всего 30 % офицеров, немецкий – 25. Среди солдат грамотных было 0,5 %, среди унтер-офицеров – меньше половины.

(обратно)

371

Форма гвардейских шеволежеров армии Наполеона.

(обратно)

372

Реальный факт.

(обратно)

373

Так сложились обстоятельства (франц.).

(обратно)

374

Вольтижеры – легкая пехота во французской армии, те же егеря.

(обратно)

375

Стихи Булата Окуджавы.

(обратно)

376

Город в Восточной Пруссии, где в 1807 году состоялось одно из самых кровавых сражений эпохи Наполеоновских войн.

(обратно)

377

«О бедном гусаре замолвите слово».

(обратно)

378

Инвалидами в то время называли ветеранов.

(обратно)

379

Польские кавалеристы принимали участие в войне в Испании на стороне Наполеона.

(обратно)

380

Адам Замойский, «Фатальный марш на Москву».

(обратно)

381

Караколирование – маневр, когда всадники подъезжают к строю пехоты и поочередно стреляют в нее из пистолетов. Был популярен в период, когда пехота вооружалась длинными пиками, через лес которых кавалерии не пробиться. Использовался для расстройства строя противника.

(обратно)

382

Ослоп – здесь дубина или жердь.

(обратно)

383

Вперед! (польск.)

(обратно)

384

В армии Наполеона нарезные штуцера были редкостью. Произошло это вследствие недооценки императором этого вида оружия.

(обратно)

385

Обычное дело во французской армии того времени. Офицеры заказывали себе карабины за свой счет.

(обратно)

386

Герой рассматривает французский саперный тесак.

(обратно)

387

Швейцарской фирмы Breguet. Популярная в то время модель. И не дешевая.

(обратно)

388

Пушкин, «Евгений Онегин».

(обратно)

389

У пехотного штабс-капитана – 192 рубля.

(обратно)

390

Небольшую, на два-три десятка крестьянских семей. Но весьма неплохо для офицера того времени.

(обратно)

391

В 1812 году 90 % русских офицеров не имели в собственности поместий. Даже среди генералов таких было свыше половины.

(обратно)

392

Офицеру, прослужившему 25 лет, полагалась инвалидная выплата (пенсия) в треть жалованья. За 30 лет службы платили половину.

(обратно)

393

Так звали Даву во французской армии. Его 1-й корпус славился железной дисциплиной. Даву без колебания расстреливал дезертиров и мародеров. Единственный маршал Наполеона, не проигравший ни одного сражения.

(обратно)

394

Карета для дальних путешествий со спальными местами.

(обратно)

395

Патриотический подъем в обществе в 1812 году был настолько велик, что люди жертвовали на войну целые состояния, что там старые пушки и несколько лошадок.

(обратно)

396

6-м егерским полком.

(обратно)

397

Приказ по 2-й армии от 3 апреля 1812 года № 39.

(обратно)

398

Ну, это он врал, рисуясь. Наполеон любил посидеть в ванне.

(обратно)

399

Сын Наполеона и Валевской сделает отличную карьеру: станет министром иностранных дел при Наполеоне III. Был известен крайней русофобией. Наследственность…

(обратно)

400

Бахрому из витого шнура на эполетах в армии Наполеона носили старшие офицеры. В русской – генералы.

(обратно)

401

Намек на Мюрата.

(обратно)

402

В белорусских школа 10-бальная система оценок.

(обратно)

403

ФАП – фельдшерско-акушерский пункт.

(обратно)

404

СПК – сельскохозяйственный производственный кооператив.

(обратно)

405

Реальный случай на одном из реконструкторских показов.

(обратно)

406

В чин генералов от инфантерии Багратиона и Барклая де Толли произвели одним указом, но фамилия Багратиона по алфавиту стояла выше, что дало повод князю отстаивать свое старшинство.

(обратно)

407

Знак отличия, в обиходе назывался Георгием пятого класса, хотя таковым не являлся. Практика выделения командующим армией определенного количества крестов на воинскую часть с последующим их распределением командиром в то время была обычной.

(обратно)

408

Уваров Федор Петрович, генерал-адъютант в Свите Александра I, участник многих сражений Наполеоновских войн.

(обратно)

409

Хлопчатобумажная или полушерстяная ткань саржевого плетения.

(обратно)

410

Название государственного учреждения того времени.

(обратно)

411

Руцкий рассказывает о пуле Нейслера.

(обратно)

412

Георгиевские кресты для штатских не несли номеров, а их обладатель не имел права называться георгиевским кавалером. Но и без того награда считалась очень почетной.

(обратно)

413

Ташка – тонкая кожаная сумка, входившая в снаряжение гусар.

(обратно)

414

Это правда.

(обратно)

415

Название тампонов и салфеток в то время.

(обратно)

416

Низший чин XIV класса в табели о рангах Российской империи.

(обратно)

417

В то время награждение любым орденом Российской империи давало отличившемуся право на потомственное дворянство. Правда, о нем следовало похлопотать. После 1845 года это правило пересмотрели.

(обратно)

418

Усы в русской армии того времени разрешалось носить только кавалеристам. Эту привилегию чрезвычайно ценили. Денис Давыдов, к примеру, отказался от генеральской должности, когда узнал, что придется сбрить усы.

(обратно)

419

Дальняя картечь была крупнее и тяжелее, соответственно, летела дальше.

(обратно)

420

Так в то время называлось пополнение кавалерии конским составом.

(обратно)

421

Так называли взятку в то время.

(обратно)

422

Отношение французов к коням в кавалерийских частях было варварским. Об этом пишут многие историки.

(обратно)

423

Таковы были представления о бое в то время.

(обратно)

424

После изгнания Наполеона из России Александр I прикажет выплатить армии в качестве награды полугодовое жалованье, так что можно сравнить.

(обратно)

425

Реальный факт. Когда раненых под Смоленском после многих дней пути привезут в Тверь, часть их окажется вообще без повязок. Вот так.

(обратно)

426

Зброя – оружие (польск.).

(обратно)

427

Этишкет и кутас – плетеные шнуры на кивере, служившие как украшением, так и знаком отличия. Трехцветные шнуры носили унтер-офицеры.

(обратно)

428

В реальной истории – две тысячи.

(обратно)

429

Стихи Булата Окуджавы.

(обратно)

430

Неверовского за сражение под Красным наградят орденом Святого Георгия 4-го класса.

(обратно)

431

Переделанная цитата из Маяковского.

(обратно)

432

Песня «На безымянной высоте». Стихи Михаила Матусовского. Слова изменены автором.

(обратно)

433

В реальной истории – 4-го по старому стилю.

(обратно)

434

Берников Павел Сергеевич, командир Орловского полка, герой Отечественной войны 1812 года. В описываемое время – майор.

(обратно)

435

Цвет мундиров русской армии того времени.

(обратно)

436

Способ вывода из строя пушек противника в то время. В запальное отверстие молотком забивался специальный гвоздь, извлечь который было весьма затруднительно.

(обратно)

437

Иван Федорович Паскевич-Эриванский, герой войны 1812 года.

(обратно)

438

Французы делали так в ходе реформы своего артиллерийского вооружения.

(обратно)

439

Понятовский Юзеф, командир польского корпуса в армии Наполеона. Единственный иностранец – маршал Франции. Его корпус считался одной из самых боеспособных частей Великой Армии.

(обратно)

440

Так поляки называли (и называют до сих пор) территории Западной Беларуси и Украины, некогда входившие в состав Ржечи Посполитой.

(обратно)

441

Наполеон в своих мемуарах пишет, что собирался сделать Понятовского королем Польши.

(обратно)

442

Дранка или гонт – кровельный материал из пластин древесины.

(обратно)

443

Это так. Церковь Богородицы, построенную взамен разобранной Днепровской башни, к тому времени не успели освятить.

(обратно)

444

В русской армии того времени было именно так.

(обратно)

445

Туаз – французская мера длина, около двух метров.

(обратно)

446

О буре под Смоленском, убившей тысячи лошадей у французов, пишут многие историки.

(обратно)

447

Так было и в реальной истории.

(обратно)

448

17 августа по старому стилю. Но в этой реальности даты сместились.

(обратно)

449

Александр I дал Кутузову на дорогу 10 000 рублей – огромная по тем временам сумма.

(обратно)

450

В то время низшая степень этого самого массового ордена. 4-я появилась в 1815 году.

(обратно)

451

В батальоне русской армии того времени имелись две штаб-офицерские должности: командира и младшего офицера. Причем, первый – подполковник, второй – майор. Так что ГГ есть куда расти.

(обратно)

452

Стихи Ильи Сельвинского.

(обратно)

453

Басон – тесьма, применявшая для украшения мундира.

(обратно)

454

Реальная история, правда, случилась это в ходе Бородинской битвы.

(обратно)

455

Федор Васильевич Ростопчин, в описываемое время военный губернатор Москвы.

(обратно)

456

Газета, издававшаяся в Москве с 1765 по 1917 год.

(обратно)

457

Великая армия.

(обратно)

458

Реальный факт того времени.

(обратно)

459

Николай Михайлович Каменский, граф и генерал от инфантерии. Выдающийся русский полководец, военным дарованием не уступавший Багратиону. Умер от лихорадки, подхваченной на юге, в возрасте 34 лет.

(обратно)

460

Матвей Иванович Платов, генерал от кавалерии.

(обратно)

461

Именно так. Карты Смоленщины рисовали в спешке. Зато были карты иностранных государств.

(обратно)

462

Фурлейт — возчик в русской армии того времени.

(обратно)

463

В состав роты вестфальской артиллерии входили 4 шестифунтовые пушки и 2 гаубицы.

(обратно)

464

Созданное Наполеоном на германских землях Вестфальское королевство возглавлял его младший брат Жером.

(обратно)

465

Реальный факт. Прусский унтер-офицер заплакал, когда французский офицер протянул ему руку. В прусской армии подобное было невозможно.

(обратно)

466

До 1835 года даже самый низший офицерский чин давал его обладателю право на потомственное дворянство.

(обратно)

467

Реальный факт. Огромная нехватка командиров в русской армии в 1812 году заставила призвать под знамена всех отставных офицеров, включая престарелых и калек. Инвалидами в то время называли ветеранов. То, что прапорщик командует ротой, не было чем-то исключительным. Случалось, и фельдфебель.

(обратно)

468

Так называлось в то время пенсия для офицеров, выслуживших 20 лет. Составляла треть от оклада.

(обратно)

469

Такое право было предоставлено всем свободным сословиям России в 1803 году. Ранее землей могли владеть только дворяне.

(обратно)

470

Магазинами в то время назывались склады.

(обратно)

471

ГГ использует трофейный, так называемый «шкатулочный» пистолет французского производства.

(обратно)

472

Александр Самойлович Фигнер, командир партизанского отряда в 1812 году. Отличался редкой дерзостью и бесшабашностью в своих вылазках.

(обратно)

473

Реальный факт: Денис Давыдов провел детство в Бородино. Часть этого села принадлежала его отцу.

(обратно)

474

Екатерина Павловна Романова, в замужестве герцогиня Ольденбургская.

(обратно)

475

Петр Фридрих Георг (Георгий Петрович) принц Ольденбургский, муж Екатерины Павловны. Очень много сделал для своей новой родины. В частности, учредил в Петербурге Институт Корпуса Инженеров. Умер в 28 лет от болезни, которой заразился, посетив госпиталь.

(обратно)

476

Реальный факт. Александр I страдал от сухих мозолей, отчего неизменно ходил в сапогах с портянками.

(обратно)

477

Фильм «Освобождение». В оригинале фраза звучала так: «Лучше сделать это самому, чем тебя побреют «мессершмитты».

(обратно)

478

В боекомплект полупудовых единорогов входила дальняя и ближняя картечь. Дальняя — 48 пуль № 7, ближняя — 94 пули № 5. Диаметр пули № 7 — 37,3 мм, вес — 195,4 грамма. Пули № 5 — 30,5 мм и 104,9 грамма соответственно. По сути — малые ядра.

(обратно)

479

Это так. У шестифунтовых пушек русской и французской армии были разные диаметры ствола.

(обратно)

480

Арман де Коленкур, французский дипломат, бывший послом в России в 1807–1811 годах. Сопровождал Наполеона в походе на Россию.

(обратно)

481

В реальной истории полковник Буксгевден Иван Филиппович погиб при штурме флешей.

(обратно)

482

Именно так было в реальной истории. Багратион отказался от операции, которая могла спасти его.

(обратно)

483

Стихи Юлии Друниной.

(обратно)

484

Мария-Луиза Австрийская, жена Наполеона, императрица Франции.

(обратно)

485

Луи Бертье, маршал империи, начальник штаба Наполеона в 1799–1814 годах.

(обратно)

486

Констан Вери, камердинер Наполеона. Сопровождал его во всех походах.

(обратно)

487

Единственная дочь знаменитого сподвижника Екатерины II, графа Алексея Орлова-Чесменского. Того самого, который обманом захватил и привез в Россию княжну Тараканову. Еще мы обязаны ему породой орловских рысаков.

(обратно)

488

Эскулап — бог медицины в древнеримской мифологии, Марс — бог войны.

(обратно)

489

Бурбонами в России того времени называли офицеров — выходцев из нижних чинов.

(обратно)

490

Николай Михайлович Каменский, генерал от инфантерии, выдающийся русский военачальник. Умер от изнурительной лихорадки в 1811 году в возрасте 34 лет.

(обратно)

491

Существует литературоведческая версия, что стихи Пушкина так сильно отличались от современных ему поэтов потому, что по-французски он в детстве говорил лучше, чем по-русски, поэтому иначе строил фразы.

(обратно)

492

Поездом в то время называли несколько экипажей, едущих колонной.

(обратно)

493

В 1812 году Анне Орловой-Чесменской исполнилось 27 лет.

(обратно)

494

Падает снег, Ты не придешь этим вечером. Падает снег, и мое сердце одевается в черное.

(обратно)

495

Ты не придешь этим вечером, кричит мне мое отчаяние. Но падает снег, невозмутимо кружась.

(обратно)

496

То есть Екатерина II. Борщ она действительно любила.

(обратно)

497

Реальный факт. В рекруты нередко отправляли почти инвалидов, и их брали! Например, у будущих солдат достаточно было наличия только передних зубов — чтобы скусывать патрон. Брали и косых, а также прочих.

(обратно)

498

Кто сомневается, вспомните пьесу А.С. Грибоедова «Горе от ума». Как запросто Молчалин посещает ночами спальню Софьи. Он, конечно, на честь девушки не посягал, но могло быть иначе. Она-то не возражала.

(обратно)

499

Линия — десятая часть дюйма, 2,54 мм.

(обратно)

500

Дядя Александра Сергеевича Пушкина, известный в то время поэт.

(обратно)

501

«Моему нежному другу» (франц.).

(обратно)

502

«Да, мое сердце!» (нем.).

(обратно)

503

Это действительно так: русская аристократия родной язык знала плохо. Даже генералы писали с ошибками. В этой среде ценилось знание французского.

(обратно)

504

Это правило привело в русскую литературу Л.Н. Толстого. Проигравшись в карты в Английском клубе, он искал, у кого бы занять денег, чтобы расплатиться. Ссудил его известный издатель того времени М.Н. Катков, который потребовал отдать долг литературным произведением. Толстой к тому времени был известен «Севастопольскими рассказами», но о литературной карьере не помышлял. Так появилась повесть «Казаки», а затем и другие произведения.

(обратно)

505

Александр I даже запрещал молодым дворянам играть в карты на деньги, но этот запрет не соблюдался.

(обратно)

506

Бернард Федорович Винценгероде — генерал, первый партизан Отечественной войны 1812 года. Из-за немецкого происхождения не был так популярен, как Денис Давыдов, хотя воевал отменно.

(обратно)

507

Ничего удивительного. В реальной истории французы, уже занявшие город, разрешили пройти через Москву отступавшим русским войскам.

(обратно)

508

О том пишут все историки.

(обратно)

509

Цитата из «Войны и мира».

(обратно)

510

Алексей Охотников, любовник Елизаветы.

(обратно)

511

Мария Нарышкина была многолетней фавориткой Александра I.

(обратно)

512

Анекдот про Чапаева и логику можно найти в интернете.

(обратно)

513

Александр Дмитриевич Балашов, министр полиции в то время.

(обратно)

514

Вольные землепашцы — крестьяне, освобожденные из крепостной зависимости по желанию помещика вместе с землей. Взамен они или платили выкуп, или же обязывались выполнять повинности. Право освобождать крестьян таким образом было предоставлено помещикам указом императора в 1803 году. Воспользовались им очень немногие.

(обратно)

515

Стихи Константина Симонова.

(обратно)

516

Да, да, французы, как победители, маршировали по Красной площади. Было.

(обратно)

517

Тем, кто сомневается в правдоподобности описываемой истории, рекомендую познакомиться с биографией Фигнера. Он и не такое вытворял.

(обратно)

518

Реальный факт.

(обратно)

519

Карл Федорович Толь, в ту пору генерал-квартирмейстер Кутузова. В реальности исполнял обязанности начальника штаба главнокомандующего, поскольку с официальным начштаба Бенигсеном Кутузов находился в неприязненных отношениях.

(обратно)

520

Реальный факт.

(обратно)

521

Егерские полки в 1812 году, как правило, не имели собственных имен, как, скажем, Орловский и т. п., и числились под номерами.

(обратно)

522

Номинальными командирами полков в то время были шефы, как правило, в генеральской должности. Но де-факто большей частью командовали старшие из офицеров полка.

(обратно)

523

Речь о генерал-лейтенанте П.П. Пущине, шефе 42-го егерского полка, дяде лицейского товарища Пушкина.

(обратно)

524

В реальности Арсенал достался Наполеону.

(обратно)

525

Великая армия (франц.).

(обратно)

526

Этот дом сохранился. В нем, кстати, неоднократно бывал Пушкин.

(обратно)

527

Москва в то время была центром меховой торговли в России.

(обратно)

528

Магазинами в то время назывались склады.

(обратно)

529

Институт Франции был создан после революции взамен Французской академии. Прекратил свое существование после реставрации Бурбонов.

(обратно)

530

Реальный факт, писанный очевидцем.

(обратно)

531

(обратно)

532

Популярная оперная певица.

(обратно)

533

Итальянский певец, исполнитель классической и популярной музыки.

(обратно)

534

Л.Л. Бенигсен, генерал от кавалерии, в ту пору начальник Главного штаба русской армии.

(обратно)

535

Бернард Корнуэлл, популярный английский писатель, автор десятков исторических романов в том числе о приключениях стрелка Шарпа.

(обратно)

536

Субалтерн – младший офицер, помощник командира роты, эскадрона, батареи в то время.

(обратно)

537

Егерские полки в русской армии того времени за редким исключением не имели собственных имен, например, Финляндский, а числились под номерами в отличие от обычных пехотных. Служить в них было не престижно.

(обратно)

538

«Смерч» – советская и российская система залпового огня.

(обратно)

539

ПКМ – пулемет Калашникова модернизированный.

(обратно)

540

Нагалище – ружейный чехол, закрывавший замок от влаги и пыли.

(обратно)

541

Шпицрутен – длинный, гибкий, толстый прут из лозы, применявшийся для телесных наказаний в армии того времени.

(обратно)

542

Именно так пьянствовал русский атаман Платов с прусским фельдмаршалом Блюхером. Немецкого Платов не знал, а Блюхер не говорил по-русски. Поэтому пили молча. «Душевный человек!» – так отзывался о пруссаке казачий атаман.

(обратно)

543

Епитрахиль – церковное облачение в виде длинной ленты вокруг шеи и на груди священника.

(обратно)

544

Иеромонах – монах, имеющий сан священника.

(обратно)

545

Эжен (Евгений) де Богарне, пасынок Наполеона, один из лучших генералов Бонапарта. Был вице-королем Италии (сам король – Наполеон), потому титуловался как принц.

(обратно)

546

Алексис Жозеф Дельзон, дивизионный генерал. Его стрелки первыми начали Бородинскую битву, выбив русских егерей из Бородино. Погиб под Малоярославцем.

(обратно)

547

Доменико Пино, итальянский и французский генерал, командир 15-й итальянской дивизии в 4-м корпусе Богарне.

(обратно)

548

То есть в 10 км.

(обратно)

549

Вперед, Франция! Да здравствует император.

(обратно)

550

Репеек – овальная кокарда на верхнем краю кивера в форме половинки яйца. Гренадеры место него носили султаны. По цвету репейка можно было определить род войск и не только.

(обратно)

551

Латунная кокарда на тулье кивера. Обычно представляла собой изображение факела.

(обратно)

552

Карл Федорович Толь, в ту пору генерал-квартирмейстер Кутузова в чине полковника. В реальности исполнял обязанности начальника штаба главнокомандующего, поскольку с официальным начштаба Бенигсеном Кутузов находился в неприязненных отношениях.

(обратно)

553

Реальный факт. Повытчика звали Савва Иванович Беляев. В 1889 году в Малоярославце ему установили памятник. Повытчик – должностное лицо, ведавшее делопроизводством.

(обратно)

554

Русский текст Леонида Агутина.

(обратно)

555

Перефраз молитвы Честному Кресту.

(обратно)

556

Наполеон действительно писал Кутузову жалобу на действия партизан. Письмо привозил его адъютант. Историки считают, что это было хитростью со стороны французского императора с целью разузнать, находится ли русская армия по-прежнему в Тарутино.

(обратно)

557

Помимо строевых казаков, носивших мундиры, в Отечественной войне 1812 года участвовало многочисленное ополчение с Дона, одетое и вооруженное не по уставам. Именно оно задавало тон в действиях казаков во второй половине войны.

(обратно)

558

Смешно, но именно так думали французы и в реальной истории, столкнувшись после отступления из Москвы с ополченцами, которых не успели переобмундировать. Их сочли особым родом войск.

(обратно)

559

В этой реальности Аракчеев стал военным министром после смерти Барклая де Толли.

(обратно)

560

Амант (устаревшее) – любовник.

(обратно)

561

Орден Святого апостола Андрея Первозванного, высшая награда Российской империи того времени.

(обратно)

562

Согласно Статуту ордена.

(обратно)

563

Козюля – гадюка.

(обратно)

564

Свобода и равенство (искаженное франц.)

(обратно)

565

Статский чин в Табели о рангах, занимавший промежуточное место между полковником и генералом в армии.

(обратно)

566

Салоп – женская верхняя одежда в виде накидки с прорезами для рук или короткими рукавами обычно из дорогой ткани. Часто отделывался мехом или шился полностью из меха.

(обратно)

567

ФАП – фельдшерско-акушерский пункт.

(обратно)

568

Этот способ подсказал мой давний бета-ридер Вячеслав, он же Котыч, за что ему большое спасибо. Желающие могут посмотреть в интернете. Демонстрирует актер Леонид Каневский.

(обратно)

569

Почему? (нем.)

(обратно)

570

Военный сюртук – повседневная форма русского офицера, носился вне строя.

(обратно)

571

\Кутайсов Александр Иванович, командующий артиллерией 1-й Западной армии, а затем – и всей у Кутузова. В реальной истории погиб в битве под Бородино, тело его не было найдено. В этой АИ жив.

(обратно)

572

Потир – сосуд для христианского богослужения, применяемый при освящении вина и принятия Святого Причастия. Представляет собой чашу на ножке.

(обратно)

573

Товарищем в то время называли заместителей.

(обратно)

574

Су-лейтенант – младший офицерский чин во французской армии эквивалентный подпоручику.

(обратно)

575

Так было и в реальной истории.

(обратно)

576

Реальный факт.

(обратно)

577

Таки да, платили. И серебро это у них охотно принимали.

(обратно)

578

Реальный факт из истории Отечественной войны. Калмыки любили так пугать французов. Те воспринимали их как дикарей-людоедов, и приходили в ужас.

(обратно)

579

Стихи Михаила Ножкина.

(обратно)

580

А.С. Пушкин. «Евгений Онегин».

(обратно)

581

Мизерабль (франц.) – жалкое существо, ничтожный человек.

(обратно)

582

Командиром Лейб-гвардии гренадерского полка в ту пору числился граф П.А. Строганов, который на деле уже командовал корпусом. Распространенная практика в то время: офицеры и генералы, занимая высокие должности, числились при полках.

(обратно)

583

Реальный факт. Именно так Кутузов поступил с Бенигсеном. Умел светлейший ткнуть своих врагов фейсом в дерьмо.

(обратно)

584

Слова О. Газманова. Изменены автором.

(обратно)

585

В реальной истории в сражении под Красным французам неоднократно предлагали капитулировать, но они отвечали отказом, вследствие чего понесли огромные потери.

(обратно)

586

Граф Адам Петрович Ожаровский, поляк по происхождению, служивший Российской империи. Во время отписываемых событий – генерал-майор. Под Красным действовал неудачно, но затем занял Могилев, где захватил заготовленные французами запасы провианта и фуража.

(обратно)

587

Мортье, Эдуар, маршал Франции. В описываемое время командовал корпусом Молодой гвардии.

(обратно)

588

Многие русские генералы того времени жили небогато. Например, Барклай де Толли, погибший в этой реальности, в 1813 году вынужден был испросить у Орденского капитула причитающиеся ему за два года выплаты за ордена. В результате длительных расчетов ему заплатили… 300 рублей.

(обратно)

589

То есть записать в крепостные.

(обратно)

590

Сыновья солдат в то время принадлежали государству, их еще подростками определяли на военную службу.

(обратно)

591

Авантажный – здесь, не представительный.

(обратно)

592

Гандшпуг – металлическая или деревянная палка вроде лома. Использовалась в артиллерии для правки лафета пушки при наведении на цель.

(обратно)

593

Бигос – блюдо литовско-польской кухни. Мясо с квашеной капустой.

(обратно)

594

Реальный факт. После ухода французов Москву основательно пограбили набежавшие подмосковные крестьяне.

(обратно)

595

Да, милая. (франц.)

(обратно)

596

Выморозки – дешевый сорт водки, которую получали, вымораживая из нее воду. В результате содержание спирта в водке повышалось, но заодно оставались и сивушные масла.

(обратно)

597

Минск в ту пору был реальным захолустьем, Могилев, Витебск, Полоцк куда больше.

(обратно)

598

Именно артиллеристам поручили вывозить из Вильно трупы умерших от чумы. При этом заразился каждый третий из них.

(обратно)

599

Кордегардия – помещение для караула.

(обратно)

600

К реальным родам Голициных и Толстых отношения не имеют.

(обратно)

601

Стихи Марины Цветаевой.

(обратно)

602

Реальный факт. Цены в Вильно на предметы роскоши были такие, что даже такой состоятельный офицер, как аристократ Чичерин, не мог купить золотые галуны для своего мундира.

(обратно)

603

Разжалованный в рядовые офицер в то время мог запросто проживать под одной крышей с офицерами и питаться с ними за одним столом. Происхождение рулило.

(обратно)

604

Посланниками в то время называли послов.

(обратно)

605

Номинально Великобританией в описываемое время правил король Георг III. Однако вследствие тяжелой болезни он сошел с ума и ослеп, из-за чего было установлено регентство старшего сына короля, будущего Георга IV.

(обратно)

606

Примерно 27500 рублей.

(обратно)

607

Мышцу (лат.).

(обратно)

608

По тогдашним законам мужчина, женившийся на крепостной, попадал в неволю и наоборот.

(обратно)

609

Перефразированная цитата из песни Никитиных: «Ежик резиновый с дырочкой в правом боку».

(обратно)

610

Стихи Михаила Матусовского.

(обратно)

611

Не венчают в Двунадесятые и престольные праздники, в посты, во вторник и четверг, потому что брачная ночь придется на постные дни и т. д.

(обратно)

612

Наполеондор – французская золотая монета 900-й пробы достоинством в 20 франков. Общий вес – 6,45 грамма, содержание золота – 5,8 грамма.

(обратно)

613

Для примера. У матери декабриста Кондратия Рылеева было пятеро сыновей, из них четверо умерли в детском возрасте от дифтерита. Кондратий чудесным образом выжил – для того, впрочем, чтобы закончить жизнь на виселице.

(обратно)

614

То есть клуб.

(обратно)

615

Йорк Людвиг, генерал-лейтенант Прусской армии, сражавшийся на стороне французов под Ригой. Его корпус был окружен русскими войсками под командованием Дибича, который заключил с Йорком соглашение о нейтралитете. Впоследствии Йорк умело сражался против Наполеона.

(обратно)

616

Фридрих Вильгельм III – король Пруссии. Восхищался Александром I, но был чрезвычайно нерешительным в политике.

(обратно)

617

Измененная цитата из фильма «Место встречи изменить нельзя».

(обратно)

618

Десятина – мера площади в то время примерно равная гектару.

(обратно)

619

Реальная проблема в то время, и весьма острая. Без приданного замуж редко брали.

(обратно)

620

Жан-Батист Жюль Бернадот, маршал Наполеона, в 1810 году усыновленный королем Швеции и ставший впоследствии основателем новой королевской династии этого государства, которая правит до сих пор. В описываемое время – регент при слабоумном короле Карле XIII и фактический правитель Швеции.

(обратно)

621

Автор стихов – Михаил Ножкин. Текст изменен автором.

(обратно)

622

Наполеондор равен 20 серебряным франкам.

(обратно)

623

Sometimes — иногда.

(обратно)

624

Прим. автора, чтобы не было споров.

Реальная история с отличниками.

(обратно)

625

См. доп. материалы к работе.

(обратно)

626

Кстати, именно Эрнст Неизвестный сделал памятник на могилу Хрущёву.

(обратно)

627

David Hockney самый дорогой художник из ныне живущих. В 2018 его картина «Бассейн с двумя фигурами» была продана за 90 миллионов долларов.

(обратно)

628

По непроверенным данным, Владимир Резун в настоящее время проживает в Бристоле (Англия).

(обратно)

629

Peterson never met TRIGON in person. He delivered photographer documents and messages through pre-arranged dead drops, mostly in parks.

(Петерсон никогда не встречалась с TRIGON лично. Она доставляла фотографии, документы и сообщения через заранее подготовленные места, в основном в парках).

https://rijmenants.blogspot.com/2017/07/martha-peterson-and-trigon.html

(обратно)

630

Елизавета Жарова — художник-постановщик многих мультфильмов. Мне больше всего полюбился мульт про попугая Кешу («Утро попугая Кеши», «Новые приключения попугая Кеши»).

(обратно)

631

См. доп материалы. Моё оформление зимнего сада в «Барвихе».

(обратно)

632

На протяжении многих лет правительства двух стран обвиняли друг друга в укрывательстве шпионов среди своих дипломатов, многие дипломаты были высланы из страны за шпионаж. В настоящее время в Ньюарке, штат Нью-Джерси, проходит суд над двумя советскими гражданами, обвиняемыми в сговоре с целью передачи секретов ВМС США Москве.

(обратно)

633

Газета «The Washington Post» от 21 июня 1978 года.

В реальной истории речь шла об отравлении первой невесты Огородника. На мой взгляд, претензии советской стороны к Марте Петерсон были необоснованны. Она приехала в Москву, когда девушка уже была мертва. Но капсулы с ядом американка передавала для самого Огородника. В своей книге «The Widow Spy» Марта пишет всего о двух случаях, когда она передавала капсулы (в колпачках ручек). Одну Тригон якобы потерял (никаких свидетельств на эту тему нет), а вторую использовал по прямому назначению сам.

(обратно)

634

Обвинения «Известий» в отравлении ЦРУ беспрецедентны. Это утверждение связано с нападками на показания директора ЦРУ Стэнсфилда Тернера в Конгрессе, в котором говорилось, что ЦРУ больше не оправдывает и не поддерживает политические убийства.

(обратно)

635

«Как совместить публичное заявление Тернера с практической работой его агентства?» — спросили «Известия». В большой статье смешиваются сарказм и оскорбления с предполагаемыми фактами, при этом многие важные вопросы остаются без ответа в сбивающей с толку стилизации. Её написал Юлиан Семенов, знаменитый писатель-шпион, автор недавно получившего широкую известность телесериала о том, как советские агенты не позволили Соединённым Штатам заключить сепаратный мир с Гитлером во время Второй мировой войны.

(обратно)

636

В статье говорилось, что Марта Петерсон пыталась получить информацию и сфальсифицировать её, чтобы «остановить разрядку напряжённости». Что она была схвачена 15 июля прошлого года после неоднократных попыток уклониться от наблюдения и поместить шпионский камень в арку популярного моста через Москву-реку, где бы ее мог найти анонимный агент. В статье говорилось, что, когда ее задержали, она закричала: «Я иностранка». Очевидно, вице-консул специально так сделала, чтобы предупредить об опасности шпиона, который шел на место встречи.

(обратно)

637

Бугримова являлась первой в СССР женщиной-дрессировщиком. В её группе животных было около 80 львов, восемь лошадей, двенадцать собак.

(обратно)

638

Шотландский анекдот про англичан: «Правительство обеспокоено тем, сколько англичан имеют пенис размером меньше среднего, поэтому они просят всех мужчин, у которых имеется эта проблема, вывесить из окон флаг Святого Георгия». (Белый флаг с красным крестом — флаг Англии).

(обратно)

639

Руководство мясокомбината в панике: по слухам, товарищ Брежнев в последнем выступлении подверг резкой критике качество продукции комбината. К счастью, тревога оказалась ложной. Как выяснилось, Леонид Ильич сказал вовсе не «сосиски сраные», а «социалистические страны».

Брежнев читает доклад на съезде партии: — Социалистические государства идут на говно… (задумывается) — На говно… (хмурится) — На говно… (тут ему шепчут: переверните, мол, страницу) — Нога в ногу со временем…

(обратно)

640

Черненко захотел стать спортсменом и завоевать какую-нибудь медаль. Долго высматривал подходящий вид соревнований. И выбрал самое подходящее для собственной конституции, не противоречащей, впрочем, основному закону государства. Ежедекадные гонки на лафетах. Черненко тренировался, набрал команду, на старте немного шлифанул протекторами, но все впустую. Пришел вторым, какой-то выскочка Андропов обогнал.

(обратно)

641

Цена на картофель варьировалась от региона и по годам. Была и за 8, 12, 14 копеек. Мне запомнилась по 10 копеек, гнилая и с комьями грязи.

(обратно)

Оглавление

Андрей Соболев Защищая горизонт. Том 1

  Пролог. Дом несбывшихся надежд

  Глава 1. Падший ангел

  Глава 2. Белый шум

  Глава 3. Призраки прошлого, настоящего и будущего

Андрей Соболев Защищая горизонт. Том 2

  Глава 4. Сон длиною в жизнь

  Глава 5. Время проснуться

  Глава 6. Дивный новый мир

  Глава 7. Добровольный кошмар

Александр Изотов Баттонскилл: Карта, мобы, два скилла

  Глава 1, в которой лифчик

  Глава 2, в которой ключ

  Глава 3, в которой матрица

  Глава 4, в которой правила

  Глава 5, в которой кровь

  Глава 6, в которой всем хана

  Глава 7, в которой Борис

  Глава 8, в которой тёмные эльфийки

  Глава 9, в которой ба… бард

  Глава 10, в которой сын Чекана

  Глава 11, в которой Гномозека

  Глава 12, в которой козёл

  Глава 13, в которой настоящее ремесло

  Глава 14, в которой пещера

  Глава 15, в которой молоко

  Глава 16, в которой скиллы

  Глава 17, в которой экскурсия

  Глава 18, в которой нубобол

  Глава 19, в которой дьявольская нота

  Глава 20, в которой много ответов

  Глава 21, в которой поцелуй

  Глава 22, в которой немного истории

  Глава 23, в которой Фонза

  Глава 24, в которой делёжка

  Глава 25, в которой кухня

  Глава 26, в которой балласт

  Глава 27, в которой тяпка-мен

Александр Изотов Баттонскилл 2: Штурм Белого Гнома

  Глава 1, в которой совокупность

  Глава 2, в которой запперсы

  Глава 3, в которой много растений

  Глава 4, в которой храбрость

  Глава 5, в которой труп

  Глава 6, в которой тётя Надя

  Глава 7, в которой грабёж и зелья

  Глава 8, в которой типа данж

  Глава 9, в которой золота нет

  Глава 10, в которой Крам-батыр

  Глава 11, в которой требушет

  Глава 12, в которой много чего, и даже мужеловка

  Глава 13, в которой общаются из-за дверей

  Глава 14, в которой капуста

  Глава 15, в которой развалюха и болтовня

  Глава 16, в которой сложные правила

  Глава 17, в которой осколки

  Глава 18, в которой ожидание

  Глава 19, в которой нелюбовь

  Глава 20, в которой вопрос

  Глава 21, в которой темнота

  Глава 22, в которой другая ботаника

  Глава 23, в которой кольцо

  Глава 24, в которой плачущие мобы

  Глава 25, в которой за спиной Надзор

  Глава 26, в которой Оркос

Александр Изотов Баттонскилл 3: Рабство Кольца

  Глава 1, в которой чёрная молния

  Глава 2, в которой старый путь

  Глава 3, в которой нужно потише

  Глава 4, в которой штабеля

  Глава 5, в которой всё тот же взлом

  Глава 6, в которой полный круг

  Глава 7, в которой бомбы

  Глава 8, в которой прозвучал сигнал

  Глава 9, в которой толстый

  Глава 10, в которой мозговой штурм

  Глава 11, в которой двойной шпион

  Глава 12, в которой темнота

  Глава 13, в которой дыра

  Глава 14, в которой баня

  Глава 15, в которой парилка

  Глава 16, в которой кому-то не повезло

  Глава 17, в которой один в поле не воин

  Глава 18, в которой удобрение

  Глава 19, в которой мысли

  Глава 20, в которой медлительность

  Глава 21, в которой колодец

  Глава 22, в которой никак не двинуться

  Глава 23, в которой интересы каждого

  Глава 24, в которой синяя рука

  Глава 25, в которой всё охрюнительно

  Глава 26, в которой нужно выбирать

Александр Изотов Баттонскилл 4: Стрёмная башня

  Глава 1, в которой всё по-честному

  Глава 2, в которой забвение

  Глава 3, в которой бро

  Глава 4, в которой блок

  Глава 5, в которой зеркало

  Глава 6, в которой зёрна не знай откуда

  Глава 7, в которой арбузы

  Глава 8, в которой контраст

  Глава 9, в которой не совсем король

  Глава 10, в которой изящные ножки эльфиек

  Глава 11, в которой просто жарят

  Глава 12, в которой лютня

  Глава 13, в которой самурай

  Глава 14, в которой бомба

  Глава 15, в которой прорастает надежда

  Глава 16, в которой старые и новые враги

  Глава 17, в которой знаки судьбы

  Глава 18, в которой гнездо

  Глава 19, в которой бонус

  Глава 20, в которой старые друзья

  Глава 21, в которой есть, за что подержаться

  Глава 22, в которой красивый рассвет

  Глава 23, в которой магушки-игрушки

  Глава 24, в которой всё слишком легко

  Глава 25, в которой гномы

  Глава 26, в которой всё учли

  Глава 27, в которой долгожданная пропажа

Михаил Рагимов Волхвы скрытной управы. Щит

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, травень

  Москва, год 1991 от рождества Христова, май

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, травень

  Подмосковье, год 1991 от рождества Христова, июль

  Сибирь, объект «Дубрава», год 2007 от Рождества Христова, март

  Кордно, маломисто[5] Хотенево, лето 782 от взятия Царьграда, травень

  Земли меря, лето 6447 от Сотворения мира, травень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

  Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, травень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

  Монголия, лето 6480 от Сотворения мира / 31 от взятия Царьграда, серпень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, разноцвет

  Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

  Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

  Южная граница Земли вятичской, лето 6447 от Сотворения мира, разноцвет

  Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

  Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

  Кордно, Вятичская общинная знатница[33], светлица былого[34], лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

  Кордно, лето 6447 от Сотворения мира, червень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Река Ока, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Калуга, год 2007 от Рождества Христова, май

  Приокские леса, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Река Ока, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Река Десна, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Река Десна, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Киев, лето 6447 от Сотворения мира, серпень

  Москва, год 2007 от Рождества Христова, май

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

  Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

  Кордно – Кавказ, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

  Кавказ, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Севернее Киева, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

  Киев, лето 6447 от Сотворения мира, листопад

  Кордно, лето 6447 от Сотворения Мира, серпень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, червень

  Кордно, лето 6447 от Сотворения Мира, серпень

  Киев, лето 6448 от Сотворения мира, просинец

  Кордно, лето 6448 от Сотворения мира, сечень

  Курск, лето 6448 от Сотворения мира, сухий

  Константинополь, лето 6448 от сотворения мира, апрель

  Кордно, лето 6448 от Сотворения мира, березозол

  Киев, лето 6448 от Сотворения мира, травень

  Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, червень

  Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, серпень

  Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, серпень

  Лето 6448 от Сотворения мира

Волхвы Скрытной Управы Книга 2. Меч

  Окрестности Киева, лето 6449 от Сотворения мира, сухий

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, серпень

  Кордно, лето 6449 от Сотворения Мира, березозол

  Киев, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

  Книга

  Итиль, лето 6449 от Сотворения Мира. Апрель

  Константинополь, лето 6449 от сотворения мира, апрель

  Рим, год 941 от Рождества Христова, апрель

  Книга

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, серпень

  Иловлевский волок, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

  Книга

  Шаркил, лето 6449 от Сотворения мира, березозол

  Книга

  Пролив Босфор, лето 6449 от Сотворения Мира. Травень

  Кордно, лето 782 от взятия Царьграда, листопад

  Шаркил, лето 6449 от Сотворения мира, травень

  Итиль, лето 6449 от Сотворения Мира. Травень

  Книга

  Армения, лето 6449 от Сотворения Мира. Июнь

  Киев, лето 6449 от сотворения мира. Разноцвет

  Книга

  Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, июль

  Книга

  Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, червень

  Константинополь, лето 6449 от Сотворения мира, июль

  Под стенами Царьграда, лето 6449 от Сотворения мира, червень

  Книга

  Царьград, лето 6449 от Сотворения мира, червень

  Книга

  Магдебург, год 941 от Рождества Христова, июль

  Малая Азия, лето 6449 от сотворения мира, серпень

  Книга

  Окрестности Волыни, лето 6449 от Сотворения мира, серпень

  Царьград, лето 6449 от Сотворения мира, серпень

  Кордно — Царьград, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

  Магдебург, год 941 от Рождества Христова, сентябрь

  Гнезно, лето 6449 от Сотворения Мира, листопад

  Гнезно, год 941 от Рождества Христова, октябрь

  Книга

  Магдебург, год 941 от Рождества Христова, октябрь

  Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

  Кордно, лето 6450 от Сотворения мира, листопад

  Киев, лето 6449 от Сотворения Мира, грудень

  Книга

  Киев, лето 6449 от Сотворения Мира, грудень

  Интерлюдия

  Северное море, лето 6449 от сотворения мира, грудень

  Под стенами Магдебурга, год 942 от Рождества Христова, апрель

  Кордно, лето 6450 от Сотворения мира, березозол

  Под стенами Магдебурга, год 942 от Рождества Христова, апрель

  Книга

  Тюрингия, год 942 от Рождества Христова, апрель

  Западнее Волыни, лето 6450 от Сотворения мира, березозол

  Книга

  Печенежские Степи, лето 6450 от Сотворения мира, червень

  Тюрингия, год 942 от Рождества Христова, август

  Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

  Книга

  Милан, лето 6450 от Сотворения мира, серпень

  Печенежские Степи, лето 6450 от Сотворения мира, серпень

  Книга

  Неаполь, год 942 от Рождества Христова, август

  Книга

  Киев, лето 6450 от Сотворения мира, разноцвет

  Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень

  Киев, лето 6450 от Сотворения мира, разноцвет

  Книга

  Кордно, лето 6449 от Сотворения Мира, серпень

  Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, студень

Анатолий Дроздов Зауряд-врач

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Анатолий Дроздов Лейб-хирург

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Анатолий Дроздов Князь Мещерский

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

Анатолий Дроздов Интендант третьего ранга

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Анатолий Дроздов Herr Интендантуррат Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Анатолий Дроздов Штуцер и тесак Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15 Глава 16

  Эпилог

Анатолий Дроздов Пистоль и шпага

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Анатолий Дроздов Кровь на эполетах

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Эпилог

Дмитрий Соловей С чем вы смешиваете свои краски?

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Дмитрий Соловей С чем вы смешиваете свои краски? 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

Дмитрий Соловей С чем вы смешиваете свои краски? 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Дмитрий Соловей Вернуть или вернуться?

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

Дмитрий Соловей Вернуться или вернуть?-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

Дмитрий Соловей Не вернёмся, не свернём

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Эпилог

Илья Соломенный История вора

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Илья Соломенный Сердце вора

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Илья Соломенный Судьба вора

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Эпилог